La traduzione di un libro tocca corde sensibilissime nel cuore e nella mente dei lettori: si tratta di passare da una lingua all�altra rispettandone �suoni e visioni� e mantenendo intatta la suggestione delle parole. In questo senso, la serie di Harry Potter ha comportato scelte editoriali molto delicate.

In Harry Potter i nomi di persone o di luoghi contengono quasi sempre un�allusione, una parodia, un gioco di parole. Molto spesso � stata mantenuta la forma inglese, perch� pi� evocativa e immediata; altre volte si � scelta una traduzione che ricalcasse il significato dell�originale o privilegiasse l�assonanza; altre ancora un�interpretazione che rendesse la suggestione comica o fiabesca o quotidiana del contesto.

Per i nomi degli insegnanti, ad esempio, la soluzione scelta ha privilegiato un�aderenza al �carattere�del personaggio (quindi la severit� di Minerva McGonagall � filtrata nel cognome McGranitt e l�aura di superiore saggezza di Albus Dumbledore si � risolta nel cognome Silente che ci � sembrato pi� autorevole di tutte le variazioni possibili suggerite dall�originale).

Per i nomi delle Case, la scelta si � basata sul metro linguistico e sull�assonanza, cercando di creare un ambito di fiabesco quotidiano che non a caso appartiene anche alla tradizione italiana (se pensiamo agli animali-simbolo delle contrade senesi ci accorgiamo che Grifondoro, Serpeverde, Tassorosso e Corvonero ci suonano istintivamente conosciuti).

Per il personaggio di Rubeus Hagrid, Custode delle Chiavi e dei Luoghi a Hogwarts, che nell�originale inglese parla in modo palesemente sgrammaticato, si � pensato di rendere questa sua caratterizzazione con un italiano altrettanto sgrammaticato.

Era quasi mezzanotte e il Primo Ministro stava seduto da solo nel suo ufficio, a leggere una lunga relazione che gli scivolava via dalla mente senza lasciare la minima traccia. Aspettava una chiamata dal presidente di un paese remoto e, tra il chiedersi quando quel disgraziato avrebbe telefonato e il cercare di allontanare gli spiacevoli ricordi di una settimana lunghissima, faticosa e complicata, nella sua testa non c�era molto spazio per altro. Pi� cercava di concentrarsi sui caratteri stampati della pagina, pi� chiara vedeva la faccia maligna del suo avversario politico. Questi era apparso al telegiornale quel giorno stesso non solo per elencare tutte le cose terribili successe nell�ultima settimana (come se ci fosse bisogno di ricordarle), ma anche per spiegare perch� fossero, dalla prima all�ultima, colpa del Governo.

Il polso del Primo Ministro acceler� al solo pensiero di quelle accuse, perch� non erano n� giuste n� vere. Come accidenti avrebbe potuto il Governo impedire che quel ponte crollasse? L�insinuazione che non si spendesse abbastanza per i ponti era a dir poco assurda. Quello poi aveva meno di dieci anni, e neanche i migliori esperti riuscivano a spiegare perch� si era spezzato in due di netto, precipitando una decina di auto negli abissi del fiume sottostante. E come osavano sostenere che quei due efferatissimi e clamorosi omicidi fossero dovuti a una carenza di personale nella polizia? O che il Governo avrebbe dovuto prevedere l�uragano anomalo nel West Country che tanti danni aveva provocato alle persone e alle cose? Ed era colpa sua se uno dei suoi viceministri, Herbert Chorley, aveva scelto proprio quella settimana per comportarsi in modo cos� bizzarro da dover passare molto pi� tempo con la famiglia?

�Un�atmosfera sinistra � calata sul paese� aveva concluso l�avversario, nascondendo a stento un largo sorriso.

E, purtroppo, questo era perfettamente vero. Anche il Primo Ministro lo avvertiva: la gente sembrava davvero pi� depressa del solito. Perfino il tempo era lugubre; tutta quella nebbia gelida a met� luglio� non era giusto, non era normale�

Pass� alla seconda pagina della relazione, vide quanto era lunga e decise che era un�impresa disperata. Stiracchi� le braccia sopra la testa e volse per l�ufficio uno sguardo dolente. Era una stanza piacevole, con un bel camino di marmo di fronte alle alte finestre a ghigliottina, chiuse contro il freddo del tutto fuori stagione. Con un leggero brivido, il Primo Ministro si alz� e and� a guardare la nebbia sottile che premeva contro i vetri. E in quel momento, mentre dava le spalle alla stanza, sent� un lieve colpo di tosse.

Raggel�, naso a naso con il proprio riflesso spaventato nel vetro scuro. Conosceva quella tosse. L�aveva gi� sentita. Si volt� molto lentamente per fronteggiare la stanza vuota.

�S�?� disse, cercando di sembrare pi� spavaldo di quanto si sentisse.

Per un istante si abbandon� all�impossibile speranza che nessuno gli rispondesse. Ma subito una voce replic�, una voce volitiva e perentoria che pareva stesse leggendo un discorso scritto. Veniva � come il Primo Ministro aveva capito gi� dal colpo di tosse � dall�ometto simile a una rana con una lunga parrucca argentea ritratto in un piccolo, sporco dipinto a olio nell�angolo pi� remoto della stanza.

�Al Primo Ministro dei Babbani. Necessit� di incontro urgente. Si prega di rispondere all�istante. Distinti saluti, Caramell�. L�uomo del ritratto guard� il Primo Ministro con aria penetrante.

�Ehm� fu la risposta, �senta� non � un buon momento per me� sto aspettando una telefonata, sa� dal presidente del��

�A questo si pu� rimediare� disse subito il ritratto.

Il Primo Ministro ebbe un tuffo al cuore. Era quello che aveva temuto.

�Ma io speravo proprio di parlare��

�Faremo in modo che il presidente si dimentichi di chiamare. Telefoner� domani sera� concluse l�ometto. �Si prega di rispondere immediatamente al signor Caramell�.

�Io� oh� molto bene� balbett� debolmente il Primo Ministro. �S�, vedr� Caramell�.

Si affrett� a raggiungere la scrivania, aggiustandosi la cravatta. Si era appena seduto e aveva appena ricomposto il volto in quella che sperava fosse un�espressione rilassata e imperturbabile, quando alte fiamme verdi si accesero nel focolare vuoto del camino di marmo. Il Primo Ministro rimase a guardare, cercando di non tradire la minima traccia di sorpresa o allarme, mentre un uomo corpulento appariva tra le fiamme, girando come una trottola. Qualche istante dopo ne usc�, calpestando un tappeto piuttosto antico e prezioso, e si spazzol� via la cenere dalle maniche del lungo mantello gessato. Aveva in mano una bombetta verde acido.

�Ah� Primo Ministro� disse Cornelius Caramell, avanzando con la mano tesa. �Sono lieto di rivederla�.

Il Primo Ministro non poteva in tutta sincerit� dire altrettanto, perci� non rispose. Non era affatto contento di vedere Caramell, le cui occasionali apparizioni, oltre a essere allarmanti in s�, significavano in genere l�annuncio di brutte notizie. Inoltre, Caramell era evidentemente preoccupato. Era pi� magro, pi� calvo e pi� grigio, e il suo volto sembrava stropicciato. Il Primo Ministro aveva gi� visto quei sintomi nei politici, e non promettevano mai bene.

�Come posso esserle utile?� disse, stringendo brevemente la mano di Caramell e indicandogli la pi� scomoda delle sedie di fronte alla scrivania.

�Non saprei da dove cominciare� borbott� Caramell. Si sedette e appoggi� la bombetta verde sulle ginocchia. �Che settimana, che settimana��

�Pessima anche la sua?� chiese il Primo Ministro in tono sostenuto, sperando cos� di far capire che aveva gi� abbastanza grattacapi senza il contributo di Caramell.

�Si capisce� rispose Caramell, strofinandosi gli occhi con gesto stanco e guardando con aria cupa il collega. �La mia settimana � stata uguale alla sua, Primo Ministro. Il ponte di Brockdale� gli omicidi Bones e Vance� per non parlare del finimondo nel West Country��

�Lei� ehm� la sua� voglio dire, alcuni dei suoi sono� sono coinvolti in queste� queste cose?�

Caramell fiss� il Primo Ministro con una certa severit�. �Ma certo� disse. �Lei avr� senz�altro capito che cosa sta succedendo�.

�Io�� esit� il Primo Ministro.

Era proprio per quell�atteggiamento che detestava tanto le visite di Caramell. Dopotutto era il Primo Ministro, e non gli piaceva fare la figura dello scolaretto ignorante. Ma naturalmente era stato cos� fin dal loro primissimo incontro, durante la sua primissima sera da Capo del Governo. Lo ricordava come se fosse ieri e sapeva che quel ricordo l�avrebbe ossessionato fin nel letto di morte.

Si trovava da solo in quello stesso ufficio, ad assaporare il trionfo che aveva coronato tanti anni di sogni e progetti, quando aveva sentito un colpo di tosse alle spalle, proprio come quella sera, e si era voltato per scoprire quel brutto piccolo ritratto che gli parlava, annunciandogli che il Ministro della Magia stava per venire a presentarsi.

Naturalmente aveva pensato che la lunga campagna e la tensione delle elezioni lo avessero fatto impazzire. Sentirsi rivolgere la parola da un ritratto era stato spaventoso, anche se nulla in confronto a quando un sedicente mago era saltato fuori dal camino e gli aveva stretto la mano. Era rimasto senza parole per tutto il tempo in cui Caramell gli aveva spiegato cortesemente che esistono ancora streghe e maghi nascosti nel mondo, e l�aveva rassicurato che non avrebbe dovuto preoccuparsi per loro, visto che il Ministero della Magia si prendeva cura dell�intera comunit� magica ed evitava che la popolazione non magica sospettasse della sua esistenza. Era un mestiere difficile, aveva detto Caramell, che comprendeva tutto, dalle regole sull�uso responsabile delle scope volanti al monitoraggio della popolazione dei draghi (qui il Primo Ministro ricordava di essersi aggrappato alla scrivania per non cadere). Poi Caramell aveva dato una pacca paterna sulla spalla del Primo Ministro ancora sotto shock.

�Non si preoccupi� aveva detto, �probabilmente non mi rivedr� mai pi�. La disturber� solo se da noi succeder� qualcosa di molto grave, qualcosa che possa colpire i Babbani� dovrei dire la popolazione non magica. Altrimenti, vivi e lascia vivere. E comunque la sta prendendo molto meglio del suo predecessore. Lui aveva cercato di buttarmi dalla finestra, credeva che fossi uno scherzo dell�opposizione�.

A questo punto, il Primo Ministro aveva finalmente ritrovato la voce. �Lei � lei non � uno scherzo, allora?�

Era stata la sua ultima, disperata speranza.

�No� aveva risposto Caramell con dolcezza. �No, temo di no. Guardi�.

E aveva trasformato la tazza da t� del Primo Ministro in un gerbillo.

�Ma� aveva boccheggiato il Primo Ministro, guardando l�ex tazza rosicchiare l�angolo del prossimo discorso, �ma perch� perch� nessuno mi ha detto�?��

�Il Ministro della Magia si palesa solo al Primo Ministro Babbano suo contemporaneo� aveva spiegato Caramell, riponendo la bacchetta magica dentro la giacca. �Riteniamo che sia il modo migliore per mantenere il segreto�.

�Ma allora� aveva piagnucolato il Primo Ministro, �perch� il mio predecessore non mi ha avvertito�?�

A queste parole, Caramell era scoppiato a ridere.

�Mio caro Primo Ministro, lei ha intenzione di dirlo a qualcuno?�

E senza smettere di ridacchiare, aveva gettato della polvere nel focolare, era entrato nelle fiamme smeraldine ed era sparito con un sibilo. Il Primo Ministro era rimasto immobile, e aveva capito che in nessun caso, in tutta la sua vita, avrebbe osato raccontare quell�incontro, perch� chi mai nell�universo mondo gli avrebbe creduto?

Cera voluto un po� di tempo perch� lo shock si attenuasse. Per un certo periodo aveva cercato di convincersi che Caramell era davvero un�allucinazione causata dalla mancanza di sonno durante l�estenuante campagna elettorale. In un vano tentativo di sbarazzarsi di tutto ci� che gli ricordava quello spiacevole incontro, aveva regalato il gerbillo a una felicissima nipotina e dato ordine al suo segretario personale di eliminare il ritratto parlante dell�ometto. Per�, con grande sconforto del Primo Ministro, il quadro si era dimostrato impossibile da rimuovere. Dopo che parecchi falegnami, uno o due operai, uno storico dell�arte e il Cancelliere dello Scacchiere avevano tentato invano di staccarlo dalla parete, il Primo Ministro aveva lasciato perdere e si era rassegnato a sperare che quel coso restasse zitto e immobile per il resto del suo mandato. Ogni tanto avrebbe potuto giurare di aver visto con la coda dell�occhio l�abitante del dipinto sbadigliare o grattarsi il naso; perfino, un paio di volte, uscire dalla cornice lasciandosi alle spalle solo una striscia di tela color fango. Tuttavia si era allenato a non guardare molto da quella parte, e a ripetersi con fermezza ogni volta che succedeva qualcosa del genere che si trattava di un�illusione ottica.

Poi, tre anni prima, in una notte molto simile a quella, il ritratto aveva di nuovo annunciato l�arrivo imminente di Caramell, il quale era sbucato dal camino, fradicio e in un evidente stato di panico. Prima che lui riuscisse a chiedergli perch� stesse gocciolando sul suo Axminster, Caramell aveva cominciato a farneticare di una prigione di cui il Primo Ministro non aveva mai sentito parlare, di un uomo chiamato��Serius� Black, di una roba che si chiamava Hogwarts o gi� di l� e di un ragazzo di nome Harry Potter, tutte cose che per lui non avevano il minimo senso.

�� Arrivo or ora da Azkaban� aveva detto Caramell ansante, rovesciandosi in tasca un bel po� d�acqua dal bordo della bombetta, �in mezzo al Mare del Nord, sa, un volo orribile� i Dissennatori sono in tumulto�� Era rabbrividito. �� Non hanno mai avuto un�evasione finora. Comunque, dovevo venire ad avvertirla, Primo Ministro. Black � un noto assassino di Babbani e potrebbe avere l�intenzione di unirsi a Lei-Sa-Chi� ma naturalmente lei non sa nemmeno chi � Lei-Sa-Chi!�Per un attimo aveva scrutato il Primo Ministro con un�espressione scoraggiata, poi aveva detto: �Be�, si accomodi, si accomodi, � meglio che la ragguagli� beva un whisky��

Il Primo Ministro si era piuttosto offeso sentendosi dire di accomodarsi nel suo stesso ufficio, figuriamoci vedendosi offrire il suo whisky, ma si era seduto comunque. Caramell aveva estratto la bacchetta, fatto comparire dal nulla due grossi bicchieri colmi di liquido ambrato, ne aveva messo uno in mano al Ministro e aveva avvicinato una sedia.

Aveva parlato per pi� di un�ora. A un certo punto si era rifiutato di pronunciare un certo nome a voce alta, e l�aveva scritto invece su una striscia di pergamena che aveva ficcato nella mano libera del Primo Ministro. Quando infine si era alzato per andarsene, il Primo Ministro l�aveva imitato.

�Quindi lei � convinto che�� e aveva sbirciato il nome sulla carta nella sua mano sinistra, �Lord Vol��

�Colui-Che-Non-Deve-Essere-Nominato!�aveva ringhiato Caramell.

�Mi scusi� � convinto che Colui-Che-Non-Deve-Essere-Nominato sia ancora vivo, quindi?�

�Be�, Silente dice di s� aveva risposto Caramell, allacciandosi il mantello gessato sotto il mento, �ma non l�abbiamo mai trovato. Secondo me non � pericoloso a meno che non abbia degli alleati, quindi � di Black che dovremmo preoccuparci. Diramer� quel comunicato di allerta, allora? Eccellente. Be�, spero che non ci vedremo mai pi�, Primo Ministro! Buonanotte�.

Ma si erano rivisti. Meno di un anno dopo, un Caramell dall�aria stressata era comparso nella Sala di Gabinetto per informare il Primo Ministro che c�era stata qualche seccatura alla Coppa del Mondo di Kwiddish (o qualcosa del genere) e che parecchi Babbani erano stati��coinvolti�, ma il Primo Ministro non doveva preoccuparsi, il fatto che il Marchio di Lui-Sapeva-Chi fosse stato visto di nuovo non significava nulla; Caramell era certo che si trattasse di un incidente isolato e l�Ufficio Relazioni con i Babbani in quello stesso istante si stava occupando di tutte le necessarie modifiche alla memoria.

�Oh, quasi dimenticavo� aveva aggiunto Caramell. �Stiamo importando tre draghi e una sfinge dall�estero per il Torneo Tremaghi, una faccenda di routine, ma l�Ufficio Regolazione e Controllo delle Creature Magiche mi dice che secondo le leggi dobbiamo informarvi se introduciamo nel paese creature altamente pericolose�.

�Io� che cosa� draghi?� aveva farfugliato il Primo Ministro.

�S�, tre� aveva risposto Caramell. �E una sfinge. Be�, buona giornata a lei�.

Il Primo Ministro aveva sperato con tutte le sue forze che draghi e sfingi fossero il peggio, e invece no. Meno di due anni dopo, Caramell era sbucato di nuovo dal fuoco, questa volta con la notizia che c�era stata un�evasione di massa da Azkaban.

�Un�evasione di massa?� aveva ripetuto il Primo Ministro con voce roca.

�Niente paura, niente paura!� aveva urlato Caramell, gi� con un piede tra le fiamme. �Li riprenderemo in un baleno� ho solo pensato che dovesse saperlo!�

Il Primo Ministro non ebbe il tempo di gridare��Insomma, aspetti un momento!� che Caramell era svanito in una pioggia di scintille verdi.

Qualunque cosa potessero dire la stampa e l�opposizione, il Primo Ministro non era uno sciocco. Non gli era sfuggito che, nonostante le rassicurazioni di Caramell al loro primo incontro, ormai si vedevano parecchio, n� che Caramell era ogni volta pi� agitato. Per quanto poco gli piacesse pensare al Ministro della Magia (o, come lo definiva sempre tra s�, l�Altro Ministro), non poteva fare a meno di temere che alla sua prossima apparizione Caramell avrebbe portato notizie ancora pi� gravi. Perci� la vista di Caramell che usciva di nuovo dal fuoco, scarmigliato e inquieto e decisamente sorpreso che il Primo Ministro non sapesse perch� era l�, fu pi� o meno la cosa peggiore di quella settimana gi� cos� tetra.

�Come potrei sapere che cosa succede nella� ehm� nella comunit� magica?� sbott�. �Ho un paese da governare e abbastanza preoccupazioni senza��

�Abbiamo le stesse preoccupazioni� lo interruppe Caramell. �Il ponte di Brockdale non si � deteriorato. L�uragano non era un vero uragano. Quegli omicidi non sono opera di Babbani. E la famiglia di Herbert Chorley sarebbe pi� al sicuro senza di lui. Stiamo predisponendo il suo trasferimento all�Ospedale San Mungo per Malattie e Ferite Magiche. Dovrebbe avvenire questa notte�.

�Che cosa� temo di non� che cosa?� url� il Primo Ministro.

Caramell trasse un profondo respiro e disse: �Primo Ministro, sono molto spiacente di doverla informare che � tornato. Colui-Che-Non-Deve-Essere-Nominato � tornato�.

�Tornato? Quando lei dice��tornato�� � vivo? Voglio dire��

Il Primo Ministro frug� nella memoria alla ricerca dei particolari della terribile conversazione di tre anni prima. Caramell gli aveva parlato del mago temuto sopra ogni altro, il mago che aveva commesso un migliaio di orrendi crimini e che da quindici anni era misteriosamente scomparso.

�S�, vivo� disse Caramell. �Cio� non so� � vivo uno se non pu� essere ucciso? Non capisco, e Silente non vuole spiegarmelo bene� ma comunque di sicuro possiede un corpo e parla e cammina e uccide, quindi immagino che ai fini della nostra discussione s�, � vivo�.

Il Primo Ministro non seppe che cosa replicare, ma la costante abitudine di voler sembrare bene informato su qualunque argomento lo spinse a cercare di ricordare tutti i dettagli delle loro precedenti conversazioni.

�Serius Black sta con� ehm� Colui-Che-Non-Deve-Essere-Nominato?�

�Black? Black?� ripet� Caramell distratto, rigirandosi velocemente la bombetta tra le dita. �Sirius Black, intende? Per la barba di Merlino, no. Black � morto. Si � scoperto che ci eravamo� ehm� sbagliati a proposito di Black. Era innocente, dopotutto. E non era nemmeno in combutta con Colui-Che-Non-Deve-Essere-Nominato. Voglio dire� aggiunse sulla difensiva, facendo frullare ancora pi� rapidamente la bombetta, �tutte le prove indicavano� avevamo pi� di cinquanta testimoni oculari� comunque, come dicevo, � morto. Assassinato, in verit�. All�interno del Ministero della Magia. Ci sar� un�inchiesta, ecco��

Con sua grande sorpresa, il Primo Ministro prov� una fitta di piet� per Caramell. Eclissata tuttavia quasi subito da un lampo di compiacimento al pensiero che, per quanto lui potesse essere carente nel materializzarsi nei camini, non c�era mai stato alcun omicidio in nessuno degli uffici del Governo sotto il suo mandato� non ancora, almeno�

Mentre il Primo Ministro toccava furtivamente il legno della scrivania in un gesto scaramantico, Caramell riprese: �Ma Black � storia vecchia ormai. Il punto � che siamo in guerra, Primo Ministro, e bisogna prendere dei provvedimenti�.

�In guerra?� ripet� il Primo Ministro nervosamente. �Un po� eccessivo, non le pare?�

�Colui-Che-Non-Deve-Essere-Nominato � stato raggiunto dai suoi seguaci evasi da Azkaban in gennaio�disse Caramell, parlando sempre pi� in fretta e girando la bombetta cos� rapidamente che pareva un alone verde acido. �Da quando sono usciti allo scoperto, stanno seminando il caos. Il ponte di Brockdale� � stato lui, Primo Ministro, ha minacciato una strage di Babbani se non mi fossi tolto di mezzo��

�Santi numi, quindi � colpa sua se quelle persone sono state uccise e io devo rispondere a domande su cavi arrugginiti e giunti espansi corrosi e non so che altro!�esclam� il Primo Ministro, furibondo.

�Colpa mia!?� ribatt� Caramell, paonazzo. �Sta dicendo che lei avrebbe ceduto a un ricatto del genere?�

�Forse no� rispose il Primo Ministro, alzandosi e percorrendo la stanza a grandi passi, �ma avrei concentrato tutti i miei sforzi per fermare il responsabile prima che commettesse una simile atrocit�!�

�Crede davvero che non stessi gi� facendo tutti gli sforzi possibili?� sbrait� Caramell. �Ogni Auror del Ministero stava � e sta � cercando di trovarlo e catturare i suoi seguaci, ma si d� il caso che parliamo di uno dei maghi pi� potenti di tutti i tempi, un mago che � riuscito a sfuggire per quasi trent�anni!�

�Quindi mi dir� che ha provocato anche l�uragano nel West Country, no?� url� il Primo Ministro, e il suo malumore cresceva a ogni passo. Era sconvolgente scoprire la ragione di tutti quei terribili disastri e non poterla dire; era quasi peggio che se fosse stata davvero colpa del Governo.

�Non c�� stato nessun uragano� rispose Caramell desolato.

�Mi scusi tanto!�abbai� il Primo Ministro, praticamente pestando i piedi. �Alberi sradicati, tetti scoperchiati, lampioni piegati, orribili ferite��

�Sono stati i Mangiamorte� spieg� Caramell. �I seguaci di Colui-Che-Non-Deve-Essere-Nominato. E� e sospettiamo l�implicazione di un Gigante�.

Il Primo Ministro si blocc� come se avesse urtato contro una parete invisibile.

�L�implicazione di chi?�

Caramell fece una smorfia. �Ha usato i Giganti l�ultima volta, quando voleva gli effetti speciali. L�Ufficio Fraintendimenti sta lavorando ventiquattr�ore su ventiquattro, abbiamo squadre di Obliviatori impegnate a modificare la memoria di tutti i Babbani che hanno visto quello che � successo davvero, abbiamo messo gran parte dell�Ufficio Regolazione e Controllo delle Creature Magiche a setacciare il Somerset, ma non riusciamo a trovare il Gigante� � un disastro�.

�Non lo dica a me!� sbott� il Primo Ministro, furente.

�Non negher� che il morale � molto basso al Ministero� disse Caramell. �Prima tutto questo, e poi la perdita di Amelia Bones�.

�La perdita di chi?�

�Amelia Bones. Direttore dell�Ufficio Applicazione della Legge sulla Magia. Crediamo che possa averla uccisa Colui-Che-Non-Deve-Essere-Nominato in persona, perch� era una strega molto dotata e� e tutte le prove indicano che abbia dato battaglia�.

Caramell si schiar� la voce e con evidente sforzo cess� di far roteare la bombetta.

�Ma quell�omicidio � finito sui giornali� disse il Primo Ministro, momentaneamente distolto dalla propria rabbia. �I nostri giornali. Amelia Bones� dicevano solo che era una donna di mezza et� che viveva sola. � stato un� un omicidio orrendo, vero? Se n�� parlato parecchio. La polizia non sa che pesci prendere�.

Caramell sospir�. �Be�, � naturale. Uccisa in una stanza chiusa a chiave dall�interno. Noi, d�altro canto, sappiamo benissimo chi � stato, non che questo ce ne faciliti la cattura. E poi c�� stata Emmeline Vance, forse di lei non ha sentito parlare��

�Altroch�!�esclam� il Primo Ministro. �� successo qui dietro l�angolo. I giornali ci hanno dato dentro: Legge e ordine al collasso sotto il naso del Primo Ministro��

�E come se tutto questo non bastasse� riprese Caramell, senza dar retta al collega, �abbiamo orde di Dissennatori che attaccano a destra e a manca��

In un tempo pi� felice questa frase sarebbe stata incomprensibile per il Primo Ministro, ma ormai ne sapeva abbastanza.

�Credevo che i Dissennatori facessero la guardia ai prigionieri ad Azkaban� mormor� cautamente.

�Era cos� rispose Caramell con voce stanca. �Ora non pi�. Hanno abbandonato la prigione e si sono uniti a Colui-Che-Non-Deve-Essere-Nominato. Non finger� che non sia stato un duro colpo�.

�Ma� disse il Primo Ministro con crescente orrore, �non sono le creature che succhiano via speranza e gioia alle persone?�

�Proprio cos�. E si stanno moltiplicando. Ecco la ragione di tutta questa nebbia�.

Il Primo Ministro, con le ginocchia molli, sprofond� nella poltrona pi� vicina. L�idea di creature invisibili che fluttuavano per citt� e campagne, seminando dolore e disperazione tra i suoi elettori, lo faceva sentire molto debole.

�Mi ascolti, Calamell� deve fare qualcosa! In quanto Ministro della Magia � sua responsabilit�!�

�Mio caro Primo Ministro, non pu� onestamente credere che io sia ancora Ministro della Magia dopo tutto questo! Sono stato cacciato tre giorni fa! La comunit� magica al completo ha chiesto le mie dimissioni per quindici giorni di fila. Non li ho mai visti cos� concordi in tutto il mio mandato!� sbott� Caramell, con un eroico tentativo di sorridere.

Il Primo Ministro rimase per un attimo senza parole. Bench� indignato per la posizione in cui era stato messo, provava ancora solidariet� per l�uomo dall�aria rattrappita che gli sedeva di fronte.

�Mi dispiace molto� disse infine. �C�� qualcosa che posso fare?�

�� molto gentile da parte sua, Primo Ministro, ma non pu� fare niente. Sono stato inviato qui stanotte per aggiornarla sugli ultimi avvenimenti e presentarla al mio successore. Pensavo che fosse gi� arrivato, ma sar� molto occupato al momento, con tutto quello che sta succedendo�.

Caramell si volt� a guardare il ritratto del brutto ometto con la lunga, ricciuta parrucca argentea, che si stava frugando un orecchio con la punta di una piuma. Notando il suo sguardo, il ritratto annunci�: �Sar� qui fra un attimo, sta finendo di scrivere una lettera a Silente�.

�Tanti auguri� disse Caramell, per la prima volta in tono amaro. �Sono due settimane che scrivo a Silente due lettere al giorno, ma non d� segno di vita. Se fosse stato pronto a convincere il ragazzo, io forse potrei essere ancora� be�, forse Scrimgeour avr� pi� successo�.

Caramell cadde in quello che era chiaramente un doloroso silenzio, infranto quasi subito dal ritratto che parl� all�improvviso col suo rigido tono ufficiale.

�Al Primo Ministro dei Babbani. Richiesta di incontro. Urgente. Si prega di rispondere all�istante. Rufus Scrimgeour, Ministro della Magia�.

�S�, s�, d�accordo� mormor� il Primo Ministro distratto, e quasi non batt� ciglio mentre le fiamme nel focolare diventavano di nuovo verde smeraldo, si allungavano e rivelavano al centro un secondo mago rotante, scaricandolo di l� a qualche secondo sul tappeto antico. Caramell si alz�, e dopo un attimo di esitazione il Primo Ministro fece lo stesso, guardando il nuovo arrivato raddrizzarsi, spolverarsi la lunga veste nera e dare un�occhiata intorno.

Il primo, sciocco pensiero del Primo Ministro fu che Rufus Scrimgeour assomigliava molto a un vecchio leone. C�erano ciocche grigie nella sua criniera di capelli fulvi e nelle sopracciglia cespugliose; aveva ardenti occhi giallastri dietro un paio di occhiali cerchiati di metallo e, pur zoppicando leggermente, possedeva una certa grazia slanciata e scattante. Dava un�impressione immediata di acume e durezza; il Primo Ministro pens� di capire perch� la comunit� magica preferisse Scrimgeour a Caramell come guida in quei tempi pericolosi.

�Piacere� disse educatamente, tendendo la mano.

Scrimgeour la strinse per un attimo, mentre il suo sguardo percorreva la stanza, poi estrasse una bacchetta da sotto la veste.

�Caramell le ha detto tutto?� chiese, avvicinandosi alla porta e picchiettando con la bacchetta sul buco della serratura. Il Primo Ministro ud� la serratura scattare.

�Ehm� s� rispose. �E se non le dispiace, preferirei che la porta rimanesse aperta�.

�Io preferisco non essere interrotto� disse Scrimgeour asciutto, �n� spiato� aggiunse, puntando la bacchetta verso le finestre. Le tende le coprirono all�istante. �Bene, allora, sono molto occupato, quindi veniamo al dunque. Prima di tutto, dobbiamo discutere della sua sicurezza�.

Il Primo Ministro si lev� in tutta la sua statura e replic�: �Sono assolutamente soddisfatto delle misure di sicurezza che ho gi� adottato, grazie mol��

�Be�, noi no� lo interruppe Scrimgeour. �Sarebbe una gran brutta prospettiva per i Babbani se al loro Primo Ministro venisse inflitta la Maledizione Imperius. Il nuovo segretario del suo ufficio qui fuori��

�Non mi priver� di Kingsley Shacklebolt, se � questo che suggerisce!� esclam� il Primo Ministro con ardore. �� molto efficiente, fa il doppio del lavoro degli altri��

�Perch� � un mago� interruppe di nuovo Scrimgeour, senza il barlume di un sorriso. �Un Auror molto preparato, assegnato a lei per proteggerla�.

�Ehi, aspetti un momento!� si ribell� il Primo Ministro. �Non potete mettere la vostra gente nel mio ufficio, decido io chi lavora per me��

�Credevo che fosse soddisfatto di Shacklebolt� rispose Scrimgeour, gelido.

�Lo sono� insomma, lo ero��

�Quindi non c�� problema?� chiese Scrimgeour.

�Io� be�, finch� il lavoro di Shacklebolt continua a essere� ehm� eccellente� farfugli� il Primo Ministro, ma Scrimgeour non diede segno di averlo sentito.

�Ora, quanto a Herbert Chorley� il suo viceministro� riprese. �Quello che intrattiene il pubblico imitando una papera�.

�S�?� chiese il Primo Ministro.

�� sotto il palese effetto di una Maledizione Imperius malamente eseguita� prosegu� Scrimgeour. �Gli ha confuso il cervello, ma potrebbe ancora essere pericoloso�.

�Ma non fa altro che starnazzare!� obiett� il Primo Ministro poco convinto. �Certo, un po� di riposo� forse se ci andasse pi� piano con l�alcol��

�Una squadra di Guaritori dell�Ospedale San Mungo per Malattie e Ferite Magiche lo sta esaminando mentre parliamo. Finora ha cercato di strangolarne tre� disse Scrimgeour. �Credo sia meglio allontanarlo dalla societ� Babbana per un po��.

�Io� be�� guarir�, vero?� fece il Primo Ministro, preoccupato.

Scrimgeour scroll� le spalle: stava gi� tornando verso il camino. �Be�, questo � quanto. La terr� informata, Primo Ministro� � probabile che sia troppo occupato per venire di persona. Nel caso mander� Caramell. Ha acconsentito a restare come consulente�.

Caramell cerc� di sorridere, ma senza successo; sembrava solo uno col mal di denti. Scrimgeour si stava gi� frugando in tasca in cerca della polvere misteriosa che faceva diventare verde il fuoco.

Il Primo Ministro fiss� disperato entrambi per un attimo, poi le parole che aveva faticosamente represso tutta la sera esplosero all�improvviso: �Ma per l�amor del cielo� voi siete maghi! Voi fate magie! Siete in grado di risolvere� be�� tutto!�

Scrimgeour si volt� lentamente e scambi� uno sguardo incredulo con Caramell. Questi riusc� a produrre un vero sorriso e rispose con dolcezza: �Il guaio � che anche gli altri fanno magie, Primo Ministro�.

E con questo i due maghi entrarono l�uno dopo l�altro nel fuoco verde vivo e sparirono.

A molti chilometri di distanza, la nebbia gelida che aveva premuto contro le finestre del Primo Ministro aleggiava sopra un fiume sudicio, tra rive piene di erbacce e di rifiuti. Un�immensa ciminiera, il rudere di una fabbrica in disuso, si innalzava cupa e minacciosa. Non c�erano rumori, a parte il sussurro dell�acqua nera, e nessun segno di vita tranne una volpe macilenta scesa sulla riva per annusare speranzosa alcuni vecchi cartocci di pesce e patatine nell�erba alta.

Ma in quel momento, con un debolissimo pop,una sottile sagoma incappucciata apparve dal nulla sul greto del fiume. La volpe rimase immobile, lo sguardo diffidente fisso su quello strano nuovo fenomeno. La sagoma parve calcolare la propria posizione per alcuni istanti, poi si avvi� a rapidi passi leggeri, col lungo mantello che frusciava sull�erba.

Un�altra figura incappucciata si materializz� con un secondo pop pi� sonoro.

�Aspetta!�

Il grido rauco spavent� la volpe appiattita tra gli arbusti, che balz� fuori dal suo nascondiglio e risal� la sponda. Ci fu un lampo di luce verde, un uggiolio, e la volpe ricadde a terra, morta.

La seconda figura rivolt� l�animale col piede.

�� solo una volpe� disse una decisa voce femminile da sotto il cappuccio. �Credevo che fosse un Auror� Cissy, aspetta!�

Ma l�altra, che si era fermata e si era voltata a guardare il lampo di luce, si stava gi� arrampicando su per la sponda dalla quale la volpe era appena caduta.

�Cissy� Narcissa� ascoltami��

La seconda donna raggiunse la prima e la afferr� per un braccio, ma questa si divincol�.

�Torna indietro, Bella!�

�Devi ascoltarmi!�

�Ti ho gi� ascoltato. Ho deciso. Lasciami stare!�

La donna chiamata Narcissa arriv� alla sommit� dell�argine, dove una fila di vecchie sbarre separava il fiume da una stretta stradina acciottolata. L�altra donna, Bella, la raggiunse all�istante. Rimasero fianco a fianco a guardare le file di fatiscenti case di mattoni oltre la strada, le finestre tetre e cieche nell�oscurit�.

�Abita qui?� chiese Bella sprezzante. �Qui? In questo letamaio Babbano? Saremo le prime della nostra razza a mettere piede��

Ma Narcissa non l�ascoltava: era scivolata in un varco tra le sbarre arrugginite e gi� attraversava la strada di corsa.

�Cissy, aspetta!�

Bella segu� Narcissa, col mantello che le fluttuava alle spalle, e la vide sfrecciare in un vicolo per finire in una seconda via quasi identica. Alcuni lampioni erano rotti; le due donne correvano tra macchie di luce e di buio profondo. Bella raggiunse Narcissa prima che girasse un altro angolo, e questa volta riusc� ad afferrarla per il braccio e a farla voltare.

�Cissy, non devi farlo, non puoi fidarti di lui��

�Il Signore Oscuro si fida di lui, no?�

�Il Signore Oscuro� credo� si sbagli� ansim� Bella, e i suoi occhi brillarono per un istante sotto il cappuccio mentre si guardava intorno per controllare che fossero davvero sole. �In ogni caso, ci � stato detto di non parlare del piano con nessuno. Questo � tradimento del Signore Oscuro��

�Lasciami, Bella!� ringhi� Narcissa, e sfoder� la bacchetta da sotto il mantello per puntarla minacciosa contro il viso dell�altra.

Bella si limit� a ridere. �Cissy, contro tua sorella? Non oseresti��

�Non c�� pi� niente che non oserei!�sibil� Narcissa, con una nota isterica nella voce. Cal� la bacchetta come un pugnale; ci fu un altro lampo di luce e Bella lasci� andare il braccio della sorella come se si fosse scottata.

�Narcissa!�

Ma l�altra era corsa avanti. Strofinandosi la mano, Bella ricominci� a correre, tenendosi ora a distanza mentre si addentravano nel labirinto deserto di case di mattoni. Infine Narcissa imbocc� una strada chiamata Spinner�s End, sulla quale la torreggiante ciminiera sembrava incombere come un gigantesco dito ammonitore. I suoi passi echeggiarono sull�acciottolato davanti a finestre sprangate e rotte, finch� giunse all�ultima casa, dove una luce tenue baluginava attraverso le tende di una stanza al piano terra.

Buss� alla porta prima che Bella, imprecando sottovoce, la raggiungesse. Insieme rimasero in attesa, ansanti, inalando l�odore del fiume sporco portato dalla brezza notturna. Pochi secondi dopo, avvertirono un movimento dietro la porta, che si apr� di uno spiraglio. Lo spicchio di un uomo le guard�, un uomo con lunghi capelli corvini spartiti in due bande attorno al volto olivastro dagli occhi neri.

Narcissa gett� indietro il cappuccio. Era cos� pallida che parve brillare nel buio: le lunghe ciocche bionde che le ricadevano sulla schiena le davano l�aspetto di un�annegata.

�Narcissa!� disse l�uomo, e apr� un po� di pi� la porta, cos� che la luce cadde su di lei e anche su sua sorella. �Che piacevole sorpresa!�

�Severus� rispose lei in un sussurro teso. �Posso parlarti? � urgente�.

�Ma certo�.

Si fece da parte per lasciarla entrare. La sorella, ancora incappucciata, la segu� senza aspettare un invito.

�Piton� salut� seccamente passandogli davanti.

�Bellatrix� replic� lui, e la sua bocca sottile si arricci� in un sorriso vagamente beffardo. Chiuse la porta con uno scatto.

Erano entrati in un minuscolo salotto, che pareva un�oscura cella imbottita. Le pareti erano foderate di libri, in gran parte rilegati in vecchia pelle nera o marrone; un divano liso, una vecchia poltrona e un tavolo traballante erano riuniti in una pozza di luce tenue gettata da un lampadario a candele appeso al soffitto. Il luogo aveva un�aria trascurata, come se di solito non fosse abitato.

Piton fece cenno a Narcissa di accomodarsi sul divano. Lei si sfil� il mantello, lo gett� da un lato e sedette, fissandosi le bianche mani tremanti intrecciate in grembo. Bellatrix abbass� il cappuccio pi� lentamente; bruna quanto sua sorella era bionda, con occhi dalle palpebre grevi e la mascella pronunciata, non distolse lo sguardo da Piton e rimase in piedi alle spalle di Narcissa.

�Allora, che cosa posso fare per voi?� chiese Piton, sedendosi nella poltrona di fronte a loro.

�Siamo� siamo soli, vero?� chiese piano Narcissa.

�S�, naturalmente. Be�, c�� Codaliscia, ma la feccia non conta, no?�

Punt� la bacchetta contro la parete di libri alle proprie spalle e con un�esplosione una porta segreta si spalanc�, rivelando una stretta scala sulla quale stava un ometto, immobile.

�Come avrai capito, Codaliscia, abbiamo ospiti� disse Piton pigramente.

L�ometto strisci� ingobbito gi� dagli ultimi scalini ed entr� nella stanza. Aveva piccoli occhi acquosi, il naso a punta e uno sgradevole sorrisetto lezioso. La mano sinistra accarezzava la destra, che sembrava rinchiusa in un lucido guanto d�argento.

�Narcissa!� esclam� con voce stridula. �E Bellatrix! Che piacere��

�Codaliscia ci porter� da bere, se lo desiderate� disse Piton. �E poi torner� nella sua stanza�.

Codaliscia trasal� come se Piton gli avesse scagliato addosso qualcosa.

�Non sono il tuo servo!� gemette, evitando lo sguardo di Piton.

�Davvero? Ero convinto che il Signore Oscuro ti avesse messo qui per assistermi�.

�Per assisterti s�, ma non per portarti da bere e� e pulirti la casa!�

�Non avevo idea, Codaliscia, che aspirassi a compiti pi� rischiosi� rispose Piton con voce di seta. �Ma possiamo provvedere: parler� con il Signore Oscuro��

�Posso parlarci da solo, se voglio!�

�Sicuro che puoi� disse Piton, sogghignando. �Ma nel frattempo portaci da bere. Un po� di vino elfico andr� bene�.

Codaliscia esit�, pronto a ribattere, ma poi si volt� e si diresse verso una seconda porta segreta. Si udirono dei colpi e un tintinnio di bicchieri. Dopo qualche secondo fu di ritorno con una bottiglia impolverata e tre bicchieri su un vassoio. Li depose sul tavolo traballante e zampett� via, sbattendosi alle spalle la porta coperta di libri.

Piton riemp� tre bicchieri di vino rosso sangue e ne pass� due alle ospiti. Narcissa mormor� un grazie, mentre Bellatrix non disse nulla, ma continu� a scrutare Piton torva. La cosa non parve turbarlo; anzi, sembrava piuttosto divertito.

�Al Signore Oscuro� disse, lev� il bicchiere e lo vuot�.

Le sorelle lo imitarono. Piton riemp� di nuovo i bicchieri.

Narcissa bevve per la seconda volta e disse in fretta: �Severus, mi dispiace di essere arrivata cos�, ma dovevo vederti. Credo che solo tu possa aiutarmi��

Piton alz� una mano per interromperla, poi punt� di nuovo la bacchetta contro la porta nascosta che dava sulle scale. S� udirono una forte esplosione e uno squittio, seguiti dal rumore di Codaliscia che trotterellava su per le scale.

�Le mie scuse� disse Piton. �Negli ultimi tempi ha preso l�abitudine di origliare alle porte. Non so che intenzioni abbia� Stavi dicendo, Narcissa?�

Lei trasse un profondo sospiro fremente e ricominci�.

�Severus, so che non dovrei essere qui, mi � stato detto di non dire niente a nessuno, ma��

�Allora dovresti tenere a freno la lingua!� ringhi� Bellatrix. �Soprattutto con certe persone!�

��Certe persone�?� ripet� Piton, sardonico. �E che cosa dovrei dedurne, Bellatrix?�

�Che non mi fido di te, Piton, lo sai benissimo!�

Narcissa emise un rumore che avrebbe potuto essere un singhiozzo senza lacrime e si copr� il volto con le mani. Piton pos� il bicchiere sul tavolo e si abbandon� di nuovo nella poltrona, le mani sui braccioli, sorridendo all�espressione torva di Bellatrix.

�Narcissa, credo che dovremmo ascoltare ci� che Bellatrix arde dalla voglia di dire; ci eviter� noiose interruzioni. Su, continua, Bellatrix� la esort�. �Perch� non ti fidi di me?�

�Per un centinaio di ragioni!� rispose lei ad alta voce, avanzando da dietro il divano per sbattere il bicchiere sul tavolo. �Da dove comincio? Dov�eri quando il Signore Oscuro � caduto? Perch� non l�hai mai cercato quando � sparito? Che cos�hai fatto in tutti questi anni che hai passato sotto le sottane di Silente? Perch� hai impedito che il Signore Oscuro si procurasse la Pietra Filosofale? Perch� non sei tornato subito quando � risorto? Dov�eri qualche settimana fa, quando abbiamo combattuto per impossessarci della profezia per il Signore Oscuro? E perch�, Piton, Harry Potter � ancora vivo, quando l�hai alla tua merc� da cinque anni?�

Tacque, il petto che si alzava e abbassava rapido, lo sguardo infuocato. Dietro di lei, Narcissa sedeva immobile, il volto ancora nascosto tra le mani.

Piton sorrise.

�Prima che ti risponda� Oh, s�, Bellatrix, risponder�! Potrai riferire le mie parole agli altri che mormorano alle mie spalle e spargono menzogne sulla mia slealt� verso il Signore Oscuro! Prima che ti risponda, dicevo, lascia che faccia io una domanda. Credi davvero che il Signore Oscuro non mi abbia rivolto tutte queste domande una per una? E credi davvero che se non fossi riuscito a dargli delle risposte soddisfacenti sarei qui seduto a parlare con te?�

Bellatrix esit�. �So che crede in te, ma��

�Pensi che si sbagli? O che in qualche modo io l�abbia ingannato? Che mi sia preso gioco del Signore Oscuro, il mago pi� grande, il Legilimens pi� abile che il mondo abbia mai conosciuto?�

Bellatrix non disse nulla, ma per la prima volta parve vagamente a disagio. Piton non insistette. Prese di nuovo il bicchiere, bevve alcuni sorsi e continu�: �Mi chiedi dov�ero quando il Signore Oscuro cadde. Ero dove mi aveva ordinato di stare, alla Scuola di Magia e Stregoneria di Hogwarts, perch� desiderava che spiassi Albus Silente. Immagino tu sappia che � stato per ordine del Signore Oscuro che ho preso il posto di insegnante�.

Bellatrix annu� in modo quasi impercettibile e poi apr� la bocca, ma Piton la anticip�.

�Mi chiedi perch� non lo cercai quando spar�. Per la stessa ragione per cui Avery, Yaxley, i Carrow, Greyback, Lucius� fece un breve cenno del capo verso Narcissa, �e tanti altri non lo cercarono. Lo credetti finito. Non ne vado fiero, mi sbagliavo, ma � cos� Se non avesse perdonato noi che perdemmo la fede in quel momento, gli sarebbero rimasti ben pochi seguaci�.

�Sarei rimasta io!� esclam� Bellatrix con passione. �Io, che ho trascorso molti anni ad Azkaban per lui!�

�S�, certo, molto ammirevole� rispose Piton annoiato. �Ovviamente non gli sei stata di grande aiuto in prigione, ma il gesto � stato senz�altro nobile��

�Il gesto!� strill� lei; nella sua collera c�era una vena di follia. �Mentre io sopportavo i Dissennatori, tu sei rimasto a Hogwarts, a fare il cocco di Silente!�

�Non proprio� ribatt� Piton tranquillo. �Non ha voluto darmi il posto di insegnante di Difesa contro le Arti Oscure, lo sai. A quanto pare pensava che potesse causarmi una, diciamo, ricaduta� che avrei avuto la tentazione di riprendere le vecchie abitudini�.

�Questo � stato il tuo sacrificio per il Signore Oscuro, non insegnare la tua materia preferita?� lo schern� Bellatrix. �Perch� sei rimasto l� tutto quel tempo, Piton? A spiare Silente per un padrone che credevi morto?�

�Non direi� rispose Piton, �anche se il Signore Oscuro � soddisfatto che io non abbia mai abbandonato il mio posto: avevo sedici anni di informazioni su Silente da riferirgli quando � tornato, un dono ben pi� utile dei tuoi interminabili ricordi di quanto fosse sgradevole Azkaban��

�Ma sei rimasto��

�S�, Bellatrix, sono rimasto� disse Piton, tradendo per la prima volta un�ombra di impazienza. �Avevo un lavoro comodo che ho preferito a una visita ad Azkaban. Stavano catturando i Mangiamorte, lo sai. La protezione di Silente mi ha tenuto fuori di prigione, � stata molto opportuna e io l�ho usata. Lo ripeto: il Signore Oscuro non � dispiaciuto che io sia rimasto, quindi non vedo perch� debba esserlo tu.

�Credo che tu voglia sapere anche� continu� a voce un po� pi� alta, perch� Bellatrix dava segno di volerlo interrompere, �come mai mi sono frapposto tra il Signore Oscuro e la Pietra Filosofale. La risposta � facile. Lui non sapeva se poteva fidarsi di me. Pensava, come te, che da fedele Mangiamorte fossi diventato il tirapiedi di Silente. Era in condizioni pietose, molto debole, e condivideva il corpo di un mago mediocre. Non os� rivelarsi a un alleato del passato, se quell�alleato poteva consegnarlo a Silente o al Ministero. Rimpiango profondamente che non abbia avuto fiducia in me. Sarebbe tornato al potere tre anni prima. Invece io ho visto solo l�avido, inetto Raptor che tentava di rubare la Pietra e, lo ammetto, ho fatto tutto ci� che potevo per ostacolarlo�.

La bocca di Bellatrix si contorse come se avesse trangugiato una medicina cattiva.

�Ma quando lu� � tornato tu non sei venuto, non sei volato da lui subito quando hai sentito il Marchio Nero bruciare��

�Esatto. Sono tornato due ore pi� tardi. Sono tornato per ordine di Silente�.

�Di Silente�?� cominci� Bellatrix, indignata.

�Rifletti!� esclam� Piton, di nuovo impaziente. �Rifletti! Aspettando due ore, solo due ore, ho fatto in modo di poter restare a Hogwarts come spia! Da allora, lasciando credere a Silente che tornavo dalla parte del Signore Oscuro solo perch� mi era stato ordinato, ho potuto passare informazioni su Silente e sull�Ordine della Fenice! Pensaci, Bellatrix: il Marchio Nero si stava rafforzando da mesi, sapevo che lui stava per tornare, tutti i Mangiamorte lo sapevano! Ho avuto un sacco di tempo per pensare a cosa volevo fare, per progettare la mia mossa successiva, per fuggire come Karkaroff, no?

�L�iniziale disappunto del Signore Oscuro per il mio ritardo � del tutto svanito, te lo assicuro, quando ho spiegato che gli ero rimasto fedele anche se Silente era convinto del contrario. S�, il Signore Oscuro credeva che io l�avessi abbandonato per sempre, ma si sbagliava�.

�Ma a che cosa sei servito?� domand� Bellatrix, come per canzonarlo. �Quali informazioni utili abbiamo ottenuto da te?�

�Le mie informazioni sono state consegnate al Signore Oscuro� rispose Piton. �Se lui decide di non parlarne con te��

�Lui mi dice tutto!� ribatt� Bellatrix, infiammandosi. �Dice che sono la sua pi� leale, pi� fedele��

�Davvero?�fece Piton, la voce delicatamente modulata a suggerire incredulit�. �Lo dice ancora, dopo il fiasco al Ministero?�

�Non � stata colpa mia!� protest� Bellatrix, arrossendo. �Il Signore Oscuro in passato mi ha fatto l�onore di rivelarmi i suoi pi� preziosi� Se Lucius non avesse��

�Non ti permettere� non ti permettere di dare la colpa a mio marito!� intervenne Narcissa, con voce bassa e mortifera, levando lo sguardo sulla sorella.

�Non serve a nulla rinfacciarsi le colpe� disse Piton, soave. �Quel che � fatto � fatto�.

�Ma non da te!� sbott� Bellatrix, furente. �No, tu ancora una volta non c�eri mentre noi correvamo rischi, vero, Piton?�

�Ho avuto ordine di restare indietro� rispose Piton. �Forse sei in disaccordo con il Signore Oscuro, forse credi che Silente non se ne sarebbe accorto se mi fossi unito ai Mangiamorte per combattere l�Ordine della Fenice? E� perdonami� parli di rischi� Hai affrontato sei ragazzini, no?�

�Poco dopo, come sai benissimo, sono stati raggiunti da met� dell�Ordine!� ringhi� Bellatrix. �E gi� che parliamo dell�Ordine, sostieni ancora di non poter rivelare dove si trova il suo quartier generale?�

�Io non sono il Custode Segreto, non posso pronunciare il nome di quel luogo. Sai come funziona l�incantesimo, immagino� Il Signore Oscuro � soddisfatto delle informazioni che gli ho passato sull�Ordine. Come forse hai capito, hanno portato alla recente cattura e uccisione di Emmeline Vance, e di sicuro hanno contribuito a sbarazzarsi di Sirius Black, anche se ti rendo merito di averlo finito�.

Inclin� il capo e le indirizz� un brindisi. L�espressione di Bellatrix non si ammorbid�.

�Stai evitando la mia ultima domanda, Piton. Harry Potter. Avresti potuto ucciderlo in qualunque momento, negli ultimi cinque anni. Non l�hai fatto. Perch�?�

�Hai discusso l�argomento con il Signore Oscuro?� le chiese Piton.

�Lui� ultimamente, noi� Lo sto chiedendo a te, Piton!�

�Se io avessi ucciso Harry Potter, il Signore Oscuro non avrebbe potuto usare il suo sangue per rigenerarsi, rendendosi invincibile��

�Non vorrai farmi credere di aver previsto l�uso che avrebbe fatto del ragazzo!� disse lei, beffarda.

�Per nulla; non avevo idea dei suoi progetti; ho gi� ammesso che pensavo che il Signore Oscuro fosse morto. Sto solo cercando di spiegare perch� il Signore Oscuro non � dispiaciuto che Potter sia sopravvissuto, almeno fino a un anno fa��

�Ma perch� l�hai tenuto in vita?�

�Non hai capito? Solo la protezione di Silente mi ha tenuto fuori da Azkaban! Non trovi che assassinare il suo studente preferito l�avrebbe indotto a cambiare idea su di me? Ma c�� dell�altro. Quando Potter arriv� per la prima volta a Hogwarts circolavano ancora molte storie su di lui, voci secondo le quali lui stesso era un grande Mago Oscuro, e per questo era sopravvissuto all�attacco del Signore Oscuro. A dire il vero, molti vecchi seguaci del Signore Oscuro pensarono che Potter potesse essere un vessillo attorno al quale potevamo tutti stringerci ancora. Ero curioso, lo ammetto, e nient�affatto incline a ucciderlo nel momento in cui avesse messo piede nel castello.

�Naturalmente mi � stato subito chiaro che non possedeva alcun talento straordinario. � riuscito a cavarsela in un certo numero di situazioni difficili grazie alla combinazione di pura fortuna e amici pi� brillanti di lui. � del tutto mediocre, pur se odioso e pieno di s� come suo padre. Ho fatto il possibile per farlo espellere da Hogwarts, luogo al quale credo che non appartenga affatto, ma ucciderlo, o lasciare che venisse ucciso sotto i miei occhi? Sarei stato uno sciocco a rischiare, con Silente a un passo�.

�E con tutto questo dovremmo credere che Silente non abbia mai sospettato di te?� chiese Bellatrix. �Non ha capito da che parte stai in realt�, si fida ancora incondizionatamente di te?�

�Ho recitato bene la mia parte�rispose Piton. �E tu trascuri la pi� grande debolezza di Silente: deve credere il meglio delle persone. Gli ho raccontato una storia di profondissimo rimorso quando sono entrato a far parte del corpo insegnanti, fresco dei miei giorni di Mangiamorte, e lui mi ha accolto a braccia aperte, anche se, come dicevo, mi ha tenuto lontano dalle Arti Oscure per quanto ha potuto. Silente � stato un grandissimo mago� oh, s�, lo � stato� (perch� Bellatrix aveva fatto un verso sarcastico), �anche il Signore Oscuro lo ammette. Sono felice di dire, tuttavia, che sta invecchiando. Il duello con il Signore Oscuro sostenuto il mese scorso lo ha scosso. Dopo di allora ha riportato una brutta ferita, perch� le sue reazioni sono pi� lente di un tempo. Ma in tutti questi anni non ha mai smesso di avere fiducia in Severus Piton, ed � qui che sta il mio grande valore per il Signore Oscuro�.

Bellatrix era ancora insoddisfatta, anche se pareva incerta su come attaccare di nuovo.

Approfittando del suo silenzio, Piton si rivolse alla sorella. �Allora� sei venuta a chiedermi aiuto, Narcissa?�

Narcissa alz� lo sguardo su di lui: il volto tradiva tutta la sua disperazione.

�S�, Severus. Io� io credo che tu sia il solo a potermi aiutare, non ho altri a cui rivolgermi. Lucius � in prigione e��

Chiuse gli occhi e due grosse lacrime le spuntarono dalle palpebre.

�Il Signore Oscuro mi ha proibito di parlarne� riprese, con gli occhi ancora chiusi. �Non vuole che nessuno sappia del piano. ȅ molto segreto. Ma��

�Se l�ha proibito, non ne devi parlare� la interruppe subito Piton. �La parola del Signore Oscuro � legge�.

Narcissa rimase senza fiato, come se lui l�avesse innaffiata di acqua fredda. Bellatrix parve soddisfatta per la prima volta da che era entrata.

�Ecco!� esclam� trionfante. �Lo dice anche Piton: ti � stato detto di non parlare, quindi stai zitta!�

Ma Piton si era alzato per avvicinarsi alla finestrella; spi� la strada deserta tra le tende, poi le richiuse di scatto. Si volt� a guardare Narcissa, accigliato.

�Caso vuole che io sia informato del piano� mormor�. �Sono uno dei pochi a cui il Signore Oscuro l�ha confidato. Tuttavia, se non fossi stato messo a parte del segreto, Narcissa, saresti colpevole di alto tradimento nei confronti del Signore Oscuro�.

�Ero convinta che tu lo sapessi!� rispose Narcissa, respirando pi� liberamente. �Si fida tanto di te, Severus��

�Conosci il piano?� intervenne Bellatrix, la fugace espressione soddisfatta sostituita da una offesa. �Tu lo conosci?�

�Certo� conferm� Piton. �Ma che aiuto mi chiedi, Narcissa? Se immagini che io possa convincere il Signore Oscuro a cambiare idea, temo che non ci sia speranza, nessuna speranza�.

�Severus� sussurr� Narcissa mentre le lacrime le scorrevano sulle guance pallide. �Mio figlio� il mio unico figlio��

�Draco dovrebbe esserne fiero� disse Bellatrix, indifferente. �Il Signore Oscuro gli concede un grande onore. E devo dire questo di Draco: non si sottrae al suo dovere, sembra lieto di avere l�opportunit� di mettersi alla prova, esaltato dalla prospettiva��

Narcissa prese a piangere forte, senza levare da Piton lo sguardo supplichevole.

�� perch� ha sedici anni e non ha idea di quello che lo aspetta! Perch�, Severus? Perch� mio figlio? � troppo pericoloso! � una vendetta per l�errore di Lucius, lo so!�

Piton non rispose. Distolse lo sguardo dalle sue lacrime, come se fossero indecenti, ma non pot� fingere di non sentirla.

�� per questo che ha scelto Draco, vero?� insistette Narcissa. �Per punire Lucius?�

�Se Draco ce la far� rispose Piton, sempre senza guardarla, �verr� onorato sopra ogni altro�.

�Ma non ce la far�!� singhiozz� Narcissa. �Come potr�, quando nemmeno il Signore Oscuro��

Bellatrix rimase senza fiato; Narcissa parve perdere il controllo.

�Volevo solo dire� che nessuno � ancora riuscito� Severus� per favore� tu sei l�insegnante preferito di Draco, lo sei sempre stato� sei un vecchio amico di Lucius� ti supplico� sei il prediletto del Signore Oscuro, il suo consigliere pi� fidato� vuoi parlargli, convincerlo�?�

�Il Signore Oscuro non si lascer� convincere, e io non sono cos� stupido da provarci� replic� Piton senza enfasi. �Non posso fingere che il Signore Oscuro non sia adirato con Lucius. Lucius aveva la responsabilit� dell�operazione. Si � fatto catturare, insieme a non so quanti altri, e non � nemmeno riuscito a recuperare la profezia. S�, il Signore Oscuro � adirato, Narcissa, molto adirato�.

�Allora ho ragione, ha scelto Draco per vendicarsi!� esclam� Narcissa con voce strozzata. �Non vuole che ci riesca, vuole che rimanga ucciso nel tentativo!�

Poich� Piton di nuovo non rispose, Narcissa parve smarrire il poco autocontrollo che le rimaneva. Si alz�, avanz� barcollando verso Piton e lo afferr� per la veste. Il volto vicino al suo, le lacrime che colavano sul petto di lui, ansim�: �Potresti farlo tu. Potresti farlo tu al posto di Draco, Severus. Tu ce la faresti, � naturale, e saresti ricompensato molto pi� di tutti noi��

Piton la prese per i polsi e si liber� dalla sua stretta. Guardandole il volto striato di lacrime, disse lentamente: �Credo che voglia che lo faccia io, alla fine. Ma ha deciso che Draco provi per primo. Vedi, nell�improbabile eventualit� che Draco riesca, io potrei restare a Hogwarts ancora qualche tempo, a ricoprire il mio utile ruolo di spia�.

�Insomma, non gli importa se Draco viene ucciso!�

�Il Signore Oscuro � molto adirato�ripet� Piton piano. �Non ha potuto ascoltare la profezia. Sai quanto me, Narcissa, che non � facile al perdono�.

Narcissa si afflosci� ai suoi piedi, gemendo e singhiozzando sul pavimento.

�Il mio unico figlio� il mio unico figlio��

�Dovresti essere fiera!� intervenne Bellatrix, spietata. �Se avessi dei figli, sarei lieta di offrirli al Signore Oscuro!�

Narcissa emise un breve strillo disperato e si afferr� i lunghi capelli biondi. Piton si chin�, la prese per le braccia, la fece alzare e la guid� verso il divano. Poi le vers� altro vino e le mise a forza il bicchiere in mano.

�Narcissa, adesso basta. Bevi questo. Ascoltami�.

La donna si calm� un po�; con mani tremanti bevve un sorso di vino, rovesciandoselo addosso.

�Forse posso� aiutare Draco�.

Narcissa si drizz�, il volto di un biancore terreo, gli occhi enormi.

�Severus� oh, Severus� lo aiuterai? Lo proteggerai, lo difenderai?�

�Posso provare�.

Narcissa scagli� via il bicchiere, che scivol� sul tavolo mentre lei dal divano si buttava ai piedi di Piton, gli prendeva la mano tra le sue e vi posava le labbra.

�Se tu lo proteggerai� Severus, me lo giuri? Stringerai il Voto Infrangibile?�

�Il Voto Infrangibile?� L�espressione di Piton era vuota, indecifrabile.

Bellatrix emise una risatina chioccia e trionfante. �Lo senti, Narcissa? Oh, ci prover�, certo� le sue solite parole inutili, il suo solito modo di strisciar via dal cuore dell�azione� oh, per ordine del Signore Oscuro, naturalmente!�

Piton non guard� Bellatrix. I suoi occhi neri erano fissi in quelli azzurri e lacrimanti di Narcissa, che continuava a stringergli la mano.

�Certo, Narcissa, stringer� il Voto Infrangibile� disse piano. �Forse tua sorella acconsentir� a essere il nostro Suggello�.

Bellatrix rimase a bocca aperta. Piton si abbass� e si inginocchi� di fronte a Narcissa. Sotto lo sguardo stupefatto di Bellatrix, si strinsero la mano destra.

�Ti servir� la bacchetta, Bellatrix� sibil� Piton, gelido.

Lei la sfoder�, ancora esterrefatta.

�E dovrai avvicinarti� aggiunse Piton.

Bellatrix si fece avanti in modo da sovrastarli e pos� la punta della bacchetta sulle loro mani intrecciate.

Narcissa parl�.

�Severus, vuoi tu vegliare su mio figlio Draco nel suo tentativo di adempiere ai voleri del Signore Oscuro?�

�Lo voglio� rispose Piton.

Una lingua sottile di fiamma brillante scivol� dalla bacchetta e si avvolse attorno alle loro mani come un filo incandescente.

�E vuoi tu, al massimo delle tue capacit�, proteggerlo da ogni pericolo?�

�Lo voglio� disse Piton.

Una seconda lingua di fiamma scatur� dalla bacchetta e si intrecci� alla prima, formando una sottile catena ardente.

�E se dovesse rendersi necessario� se Draco dovesse fallire�� sussurr� Narcissa (la mano di Piton si mosse nella sua, ma lui non la ritrasse), �vuoi tu portare a compimento l�impresa che il Signore Oscuro ha ordinato a Draco di eseguire?�

Ci fu un attimo di silenzio. Bellatrix li guardava, la bacchetta sopra le loro mani intrecciate, gli occhi spalancati.

�Lo voglio� disse Piton.

Il volto stupefatto di Bellatrix si accese di rosso nel bagliore di una terza lingua di fiamma, che esplose dalla bacchetta, si aggiunse alle altre e si strinse attorno alle mani intrecciate, come una fune, come un feroce serpente.

Harry Potter russava forte. Era rimasto per quasi quattro ore seduto su una sedia vicino alla finestra di camera sua, a fissare la strada sempre pi� avvolta nel buio, e infine si era addormentato con una guancia schiacciata contro il vetro freddo, gli occhiali storti e la bocca spalancata. L�alone nebuloso lasciato dal suo respiro sulla finestra scintillava al bagliore aranciato del lampione, e la luce artificiale privava il suo volto di ogni colore, dandogli un�aria spettrale sotto il ciuffo ribelle di capelli neri.

La stanza era disseminata di vari oggetti e di una certa quantit� di rifiuti. Piume di civetta, torsoli di mela e carte di caramella ingombravano il pavimento, parecchi libri d�incantesimi giacevano alla rinfusa tra le divise aggrovigliate sul suo letto e una catasta disordinata di giornali si levava in una pozza di luce sulla sua scrivania. Uno dei titoli strillava:

Pur avendo trascorso ogni momento di veglia degli ultimi giorni nella febbrile attesa di Silente, Harry si sent� strano quando si avviarono insieme lungo Privet Drive. Non aveva mai sostenuto una vera conversazione con il suo Preside fuori da Hogwarts; di solito c�era una scrivania tra loro. Anche il ricordo del loro ultimo faccia a faccia continuava a riaffiorare, aggravando il suo imbarazzo; in quella circostanza aveva urlato parecchio, senza contare che aveva fatto del suo meglio per distruggere molti degli oggetti pi� preziosi di Silente. Che per� sembrava del tutto rilassato.

�Tieni la bacchetta pronta, Harry� disse in tono allegro.

�Ma signore, credevo di non essere autorizzato a usare la magia fuori dalla scuola�.

�In caso di attacco� rispose Silente, �ti do il permesso di usare qualunque controincantesimo o controfattura ti venga in mente. Ma non credo che dovresti preoccuparti di essere attaccato stanotte�.

�Perch� no, signore?�

�Sei con me� si limit� a dire Silente. �E questo baster�, Harry�.

Si ferm� di botto alla fine di Privet Drive.

�Naturalmente non hai fatto l�esame di Materializzazione, vero?� domand�.

�No� rispose Harry. �Credevo che si dovessero avere diciassette anni�.

�Vero� conferm� Silente. �Quindi dovrai aggrapparti ben stretto al mio braccio. Al sinistro, se non ti dispiace� Come hai notato, il braccio della bacchetta al momento � un po� fragile�.

Harry afferr� l�avambraccio che gli veniva offerto.

�Molto bene� disse Silente. �Be�, andiamo�.

Harry sent� il braccio di Silente sfuggirgli e rafforz� la presa: un attimo dopo, tutto divent� nero; si sent� premere da tutte le parti; non riusciva a respirare, come se fasce di ferro gli stringessero il petto; le pupille gli vennero ricacciate nella testa, i timpani premuti pi� a fondo nel cranio, e poi�

Inghiott� enormi sorsate di fredda aria notturna e apr� gli occhi lacrimanti: si sentiva come se fosse stato infilato a forza in un tubo di gomma molto stretto. Passarono alcuni secondi prima che si rendesse conto che Privet Drive era sparita. Lui e Silente si trovavano in quella che sembrava la piazza deserta di un villaggio, al centro della quale c�erano un vecchio monumento ai caduti e alcune panchine. Quando la mente si ricongiunse con i sensi, Harry cap� che si era Materializzato per la prima volta nella sua vita.

�Tutto a posto?� gli chiese Silente, scrutandolo preoccupato. �Ci vuole un po� ad abituarsi�.

�Sto bene� rispose Harry strofinandosi le orecchie, che davano l�idea di aver lasciato Privet Drive piuttosto a malincuore. �Ma penso di preferire le scope�.

Silente sorrise, si strinse un po� di pi� il mantello da viaggio attorno al collo e disse: �Da questa parte�.

Si avvi� a passo rapido, superando una locanda vuota e alcune case. Secondo l�orologio della chiesa vicina, era quasi mezzanotte.

�Allora dimmi, Harry� cominci� Silente. �La cicatrice� ti fa male?�

Harry si port� istintivamente una mano alla fronte e si strofin� il segno a forma di saetta.

�No� rispose, �e mi stavo chiedendo come mai. Credevo che avrebbe bruciato di continuo, adesso che Voldemort sta ridiventando cos� potente�.

Guard� in su verso Silente e lo vide soddisfatto.

�Io invece non lo pensavo� disse il mago. �Lord Voldemort ha finito per rendersi conto che godevi di un pericoloso accesso ai suoi pensieri e sentimenti. Pare che ora sia ricorso all�Occlumanzia contro di te�.

�Be�, non mi lamento� osserv� Harry, che non sentiva la mancanza n� degli incubi n� degli spaventosi squarci della mente di Voldemort.

Voltarono un angolo, passarono davanti a una cabina telefonica e a una pensilina dell�autobus. Harry guard� di nuovo Silente.

�Professore?�

�S�, Harry?�

�Ehm� dove ci troviamo di preciso?�

�Questo, Harry, � l�incantevole villaggio di Budleigh Babberton�.

�E che cosa ci facciamo qui?�

�Ah s�, certo, non te l�ho detto� rispose Silente. �Be�, ho perso il conto del numero di volte che l�ho detto negli ultimi anni, ma al nostro corpo insegnanti manca di nuovo un componente. Siamo qui per convincere un mio vecchio collega a lasciare la vita ritirata e tornare a Hogwarts�.

�E io in che cosa posso essere utile, signore?�

�Oh, credo che ti troveremo qualcosa da fare� replic� Silente in tono vago. �Qui a sinistra, Harry�.

Avanzarono lungo una ripida, stretta strada fiancheggiata da case. Tutte le finestre erano buie. Lo strano gelo che da due settimane gravava su Privet Drive persisteva anche l�. Pensando ai Dissennatori, Harry si gett� un�occhiata alle spalle e strinse la bacchetta in tasca per rassicurarsi.

�Professore, perch� non ci siamo Materializzati direttamente nella casa del suo vecchio collega?�

�Perch� sarebbe stato sgarbato quanto buttar gi� a calci la porta� spieg� Silente. �La cortesia impone che offriamo ai colleghi maghi l�opportunit� di negarci l�ingresso. In ogni caso, gran parte delle abitazioni di maghi sono protette da incantesimi contro i Materializzatori indesiderati. A Hogwarts, per esempio��

�� non ci si pu� Materializzare da nessuna parte negli edifici ed entro il perimetro della scuola� concluse Harry in fretta. �Me l�ha detto Hermione Granger�.

�E ha ragione. Ancora a sinistra�.

L�orologio della chiesa dietro di loro batt� la mezzanotte. Harry si chiese come mai Silente non considerava scortese far visita al suo collega cos� tardi, ma ora che la conversazione era stata avviata aveva domande pi� urgenti.

�Professore, ho letto sulla Gazzetta del Profeta che Caramell � stato cacciato��

�Corretto� rispose Silente, svoltando in una ripida stradina laterale. �� stato sostituito, sono certo che hai letto anche questo, da Rufus Scrimgeour, gi� Capo dell�Ufficio Auror�.

�ȅ secondo lei � bravo?� chiese Harry.

�Domanda interessante� riflett� Silente. �� abile, questo � certo. Una personalit� pi� volitiva ed energica di Cornelius�.

�S�, ma io volevo dire��

�So che cosa volevi dire. Rufus � un uomo d�azione e, avendo combattuto contro Maghi Oscuri per gran parte della sua carriera, non sottovaluta Lord Voldemort�.

Harry attese, ma Silente non disse nulla dei disaccordi con Scrimgeour di cui La Gazzetta del Profeta aveva riferito. Non ebbe il coraggio di insistere, cos� cambi� argomento.

�E� signore� ho letto di Madama Bones�.

�S� mormor� Silente. �Una perdita terribile. Era una gran strega. Su di qui, credo� ahia�.

Per indicare la strada aveva usato la mano ferita.

�Professore, che cos�� successo alla sua��

�Non ho tempo di spiegartelo adesso� rispose Silente. �� una storia appassionante, e vorrei renderle giustizia�.

Sorrise e Harry cap� che non lo stava rimproverando e che poteva fare altre domande.

�Signore� ho ricevuto via gufo un opuscolo del Ministero della Magia sulle misure di sicurezza che dovremmo tutti adottare contro i Mangiamorte��

�S�, ne ho ricevuto uno anch�io� riprese Silente, sempre sorridendo. �L�hai trovato utile?�

�Non proprio�.

�No, lo immaginavo. Non mi hai chiesto, per esempio, qual � il mio gusto di marmellata preferito, per essere certo che io sia davvero il professor Silente e non un impostore�.

�Io non�� cominci� Harry, incerto se quello fosse invece un vero rimprovero.

�Per futura informazione, Harry, � lampone� sebbene naturalmente, se fossi un Mangiamorte, mi sarei assicurato di indagare sulla mia marmellata preferita prima di impersonare me stesso�.

�Ehm� giusto� disse Harry. �Be�, il libriccino parlava degli Inferi. Che cosa sono di preciso? Non era molto chiaro�.

�Sono cadaveri� rispose Silente tranquillo. �Corpi morti, stregati per eseguire gli ordini di un Mago Oscuro. � da molto tempo che non si vedono Inferi, per�, da quando Voldemort era potente� Ha ucciso abbastanza persone da metterne insieme un esercito. � qui, Harry, proprio qui��

Si stavano avvicinando a una piccola, linda casa di pietra circondata da un giardino. Harry era troppo impegnato ad assimilare la terribile idea degli Inferi per potersi concentrare su altro, ma quando ebbero raggiunto il cancello, Silente si ferm� di botto e Harry lo urt�.

�Oh cielo. Oh cielo, cielo, cielo�.

Harry segu� il suo sguardo lungo il curatissimo viale d�ingresso ed ebbe un tuffo al cuore. La porta penzolava dai cardini.

Silente guard� su e gi� lungo la via. Sembrava deserta.

�Fuori la bacchetta e seguimi, Harry� sussurr�.

Apr� il cancello e risal� il vialetto a passi rapidi e silenziosi, con Harry alle calcagna, poi spinse la porta molto piano, la bacchetta alzata e pronta.

�Lumos�.

La punta della bacchetta si accese, illuminando uno stretto ingresso. Sulla sinistra c�era un�altra porta spalancata. Tenendo alta la bacchetta accesa, Silente entr� nel salotto, seguito da Harry.

Ai loro occhi si present� una scena di totale devastazione. Una pendola giaceva a pezzi ai loro piedi, il quadrante spaccato, il pendolo poco lontano come una spada abbandonata. Un pianoforte era rovesciato sul fianco, con la tastiera distesa sul pavimento. Le schegge di un lampadario scintillavano l� vicino. Dei cuscini giacevano sgonfi, con le piume che traboccavano dagli squarci; frammenti di vetro e porcellana ricoprivano ogni cosa come polvere. Silente alz� ancora la bacchetta, cos� che la sua luce cadde sulle pareti, dove qualcosa di rosso scuro e glutinoso copriva di schizzi la tappezzeria. Il breve sospiro di Harry indusse Silente a voltarsi.

�Brutto, no?� comment� il mago in tono grave. �S�, qui � successo qualcosa di terribile�.

Avanz� cauto fino al centro della stanza, osservando il disastro ai suoi piedi. Harry lo segu� guardandosi attorno, gi� atterrito all�idea di ci� che avrebbe potuto vedere dietro i resti del pianoforte o il divano rovesciato, ma non c�era traccia di un corpo.

�Forse c�� stata una battaglia e� e l�hanno trascinato via, professore?� sugger�, cercando di non immaginare che genere di ferite dovesse avere una persona per lasciare quegli schizzi fino a met� parete.

�Non credo� mormor� Silente, spiando dietro una poltrona molto imbottita che giaceva sul fianco.

�Vuol dire che �?�

�Ancora qui da qualche parte? S�.

E senza preavviso, Silente piomb� in avanti, affondando la punta della bacchetta nel sedile della poltrona, che strill�: �Ahia!�

�Buonasera, Horace� disse Silente, raddrizzandosi.

Harry rimase a bocca aperta. Dove un istante prima c�era una poltrona, ora stava accovacciato un vecchio calvo enormemente grasso che si massaggiava la pancia e sogguardava Silente con occhi acquosi e afflitti.

�Non c�era bisogno di infilzarmi in quel modo�borbott�, rialzandosi con difficolt�. �Mi hai fatto male�.

La luce della bacchetta scintillava sulla pelata brillante, sugli occhi sporgenti, sugli enormi baffi argentei da tricheco e sui lustrissimi bottoni della giacca di velluto ruggine che indossava sopra un pigiama di seta lilla. La sua testa raggiungeva appena il mento di Silente.

�Da cosa l�hai capito?� grugn� barcollando, senza smettere di strofinarsi la pancia. Sembrava straordinariamente disinvolto, per un uomo che � stato appena scoperto a far finta di essere una poltrona.

�Mio caro Horace� rispose Silente, divertito, �se i Mangiamorte fossero davvero venuti a farti visita, sulla casa sarebbe stato imposto il Marchio Nero�.

Il mago si batt� una mano grassa e tozza sulla vasta fronte.

�Il Marchio Nero� borbott�. �Lo sapevo che c�era qualcosa� va be�. Non ne avrei avuto il tempo, comunque. Avevo appena finito di dare gli ultimi ritocchi alla mia imbottitura quando siete entrati�.

Trasse un gran sospiro che gli fece svolazzare le punte dei baffoni.

�Vuoi che ti dia una mano a rimettere in ordine?� gli chiese con garbo Silente.

�Grazie� rispose l�altro.

Si disposero schiena contro schiena, l�alto mago sottile e quello basso e tondo, e agitarono le bacchette in un identico ampio movimento.

I mobili tornarono volando al loro posto; i soprammobili si ricomposero a mezz�aria; le piume schizzarono dentro i loro cuscini; i libri strappati si ripararono atterrando sui loro scaffali; le lanterne a olio planarono sui tavolini e si riaccesero. Un�ampia collezione di comici d�argento infrante volarono scintillando attraverso la sala e si posarono, intatte e lustre, su una scrivania; strappi, incrinature e buchi si ripararono ovunque; le pareti si ripulirono.

�Che tipo di sangue era, tra parentesi?� chiese Silente sovrastando con la voce i battiti della pendola tornata come nuova.

�Sulle pareti? Di drago� url� il mago chiamato Horace, mentre fra scricchiolii e tintinnii assordanti il lampadario si riavvitava al soffitto.

Ci fu un ultimo plin del pianoforte, poi silenzio.

�S�, di drago� ripet� il mago, conversando amabilmente. �La mia ultima bottiglia, e i prezzi al momento sono alle stelle. Ma forse lo si pu� riciclare�.

Avanz� pesantemente fino a una bottiglietta di cristallo su una credenza e la tenne controluce, osservando il denso liquido all�interno.

�Mmm. Un po� polveroso�.

Pos� di nuovo la bottiglia sulla credenza e sospir�. Fu allora che il suo sguardo si pos� su Harry.

�Oho� mormor�. I grandi occhi si spostarono rapidi sulla fronte di Harry e sulla cicatrice a forma di fulmine. �Oho!�

�Questo� disse Silente, avanzando per fare le presentazioni, �� Harry Potter. Harry, questo � un mio vecchio amico e collega, Horace Lumacorno�.

Lumacorno si volt� verso Silente con aria furbetta.

�Allora � cos� che pensavi di convincermi, eh? Be�, la risposta � no, Albus�.

Oltrepass� Harry, con la faccia voltata dall�altra parte, come se cercasse di resistere a una tentazione.

�Immagino che possiamo bere qualcosa, almeno�propose Silente. �In ricordo dei vecchi tempi�.

Lumacorno esit�.

�D�accordo, allora, ma solo un bicchiere� acconsent� in tono sgarbato.

Silente sorrise a Harry e gli indic� una poltrona non dissimile da quella che Lumacorno aveva appena impersonato, accanto al fuoco riacceso e a una lampada a olio che brillava vivace. Harry prese posto con la netta impressione che Silente, per qualche ragione, volesse tenerlo pi� in vista possibile. In effetti, quando Lumacorno, che si era indaffarato con caraffe e bicchieri, si volt� di nuovo, il suo sguardo cadde irresistibilmente su Harry.

�Umpf� fece, e distolse subito gli occhi, come se avesse paura di farsi male. �Ecco�� Diede da bere a Silente, che si era seduto senza aspettare un invito, spinse il vassoio verso Harry e poi, in un silenzio malmostoso, sprofond� nei cuscini del divano riparato. Aveva le gambe cos� corte che non toccavano terra.

�Be�, come te la passi, Horace?�gli chiese Silente.

�Non molto bene� rispose pronto Lumacorno. �Sono debole di petto. Ho l�asma. E anche i reumatismi. Non riesco a muovermi come una volta. Be�, c�era da aspettarselo. L�et�. La stanchezza�.

�Eppure devi esserti mosso piuttosto in fretta per prepararci un tale benvenuto con cos� breve preavviso� osserv� Silente. �Non puoi aver avuto pi� di tre minuti�.

Con un misto di irritazione e orgoglio, Lumacorno rispose: �Due. Non ho sentito scattare l�Incantesimo Intruso, stavo facendo il bagno. Per� aggiunse con fermezza, come a riacquistare il controllo, �resta il fatto che sono un vecchio, Albus. Un vecchio stanco che si � guadagnato il diritto a una vita tranquilla e a qualche piccola comodit�.

Quelle certo non gli mancavano, pens� Harry guardandosi intorno. La stanza era soffocante e ingombra, ma non si poteva dire che fosse scomoda; c�erano soffici poltrone e poggiapiedi, bibite e libri, scatole di cioccolatini e cuscini gonfi. Se Harry non avesse saputo chi ci abitava, avrebbe pensato a una ricca, fronzoluta vecchia signora.

�Non hai nemmeno la mia et�, Horace� osserv� Silente.

�Be�, forse dovresti pensare anche tu alla pensione� ribatt� schiettamente l�altro. I suoi pallidi occhi color uvaspina avevano scoperto la mano ferita di Silente. �Le tue reazioni non sono pi� le stesse, vedo�.

�Hai ragione� ammise Silente con serenit�, scostando la manica per rivelare le dita bruciate e annerite; la vista fece pizzicare in modo spiacevole la nuca di Harry. �Senza dubbio sono pi� lento di un tempo. Ma d�altra parte��

Scroll� le spalle e allarg� le mani, come per dire che l�et� ha i suoi vantaggi, e Harry not� sulla mano intatta un anello che non gli aveva mai visto: era grande, grossolanamente modellato in quello che sembrava oro, e recava incastonata una pesante pietra nera che si era spezzata al centro. Anche lo sguardo di Lumacorno indugi� sull�anello, e Harry vide una piccola ruga increspargli per un attimo l�ampia fronte.

�Allora, tutte queste precauzioni contro gli intrusi, Horace� sono per i Mangiamorte o per me?� chiese Silente.

�Che cosa potrebbero volere i Mangiamorte da un povero vecchio malridotto come me?� domand� Lumacorno.

�Immagino che potrebbero voler trasformare i tuoi considerevoli talenti in coercizione, tortura e assassinio� rispose Silente. �Mi stai dicendo sul serio che non sono ancora venuti ad assoldarti?�

Lumacorno scrut� Silente con aria funerea per un attimo, poi borbott�: �Non gliene ho dato l�opportunit�. Sono in movimento da un anno. Non sto mai pi� di una settimana nello stesso luogo. Mi sposto di casa Babbana in casa Babbana: i proprietari di questa sono in vacanza alle Canarie. � molto gradevole, mi dispiacer� andar via. � abbastanza facile quando sai come fare, basta un semplice Incantesimo Congelatore su quegli assurdi antifurto che usano invece degli Spioscopi e assicurarsi che i vicini non ti notino quando porti dentro il pianoforte�.

�Ingegnoso� comment� Silente. �Ma mi sembra un�esistenza piuttosto faticosa per un povero vecchio malridotto in cerca di una vita tranquilla. Ora, se dovessi tornare a Hogwarts��

�Se stai per dirmi che la mia vita sarebbe pi� serena in quella scuola pestilenziale, puoi risparmiarti il fiato, Albus! Posso anche aver vissuto alla macchia, ma mi sono giunte voci curiose da quando Dolores Umbridge se n�� andata! Se � cos� che tratti i tuoi insegnanti di questi tempi��

�La professoressa Umbridge ha avuto un diverbio con la nostra comunit� di centauri� lo interruppe Silente. �Credo che tu, Horace, ci avresti pensato due volte prima di marciare nella Foresta e chiamare��sudici ibridi� un�orda di centauri arrabbiati�.

�� cos� che � andata?� chiese Lumacorno. �Che idiota. Non mi � mai piaciuta�.

Harry ridacchi� e sia Silente che Lumacorno si voltarono a guardarlo.

�Scusate� mormor� Harry in fretta. �� solo che� anche a me non � mai piaciuta�.

Silente si alz� all�improvviso.

�Te ne vai?� domand� subito Lumacorno, speranzoso.

�No, mi chiedevo se posso usare il bagno� rispose Silente.

�Oh� disse Lumacorno, evidentemente deluso. �La seconda porta a sinistra nell�ingresso�.

Silente attravers� la stanza. Quando la porta si fu chiusa alle sue spalle, cal� il silenzio. Dopo qualche istante Lumacorno si alz�, ma parve incerto sul da farsi. Scocc� uno sguardo furtivo a Harry, poi and� verso il fuoco per scaldarsi l�ampio sedere.

�Non credere che non sappia perch� ti ha portato� esord� senza preamboli.

Harry lo guard�. Gli occhi acquosi dell�ex professore scivolarono sulla cicatrice di Harry e questa volta si soffermarono su tutto il volto.

�Assomigli molto a tuo padre�.

�S�, me l�hanno detto� rispose Harry.

�A parte gli occhi. Hai��

�Gli occhi di mia madre, s�. Harry l�aveva sentito dire cos� spesso che lo trovava un po� logorante.

�Umpf. S�, be�. Un professore non dovrebbe avere degli allievi prediletti, naturalmente, ma lei era la mia. Tua madre�aggiunse Lumacorno in risposta allo sguardo interrogativo di Harry. �Lily Evans. Una delle allieve migliori che abbia mai avuto. Vivace, sai. Una ragazza affascinante. Le dicevo sempre che avrebbe dovuto stare nella mia Casa. E ottenevo delle belle rispostacce, anche�.

�Qual era la sua Casa?�

�Ero direttore di Serpeverde� disse Lumacorno. �Oh, adesso� continu� in fretta, notando l�espressione di Harry e agitandogli contro un dito tozzo, �non avercela con me per questo! Tu sei Grifondoro come lei, immagino. S�, in genere � una cosa ereditaria. Non sempre, per�. Mai sentito parlare di Sirius Black? Immagino di s� � stato sui giornali per gli ultimi due anni� � morto qualche settimana fa��

Fu come se una mano invisibile avesse strizzato le viscere di Harry e le tenesse strette.

�Be�, comunque era un grande amico di tuo padre, a scuola. Tutta la famiglia Black era stata nella mia Casa, ma Sirius fin� a Grifondoro! Peccato� era un ragazzo pieno di talento. Io ho avuto suo fratello Regulus quando � stato il momento, ma li avrei preferiti tutti e due�.

Sembrava un collezionista avido che fosse stato sconfitto a un�asta. Chiaramente smarrito nei suoi ricordi, scrut� la parete di fronte, ondeggiando pigramente quel tanto da assicurare un calore diffuso al proprio sedere.

�Tua madre era Babbana per nascita, naturalmente. Non ci credevo quando l�ho scoperto. Pensavo che fosse Purosangue, era cos� brava�.

�Una delle mie migliori amiche � Babbana di nascita� ribatt� Harry, �ed � la pi� brava del nostro anno�.

�Ogni tanto succede. Buffo, no?� osserv� Lumacorno.

�Non proprio� rispose Harry gelido.

Lumacorno lo guard� sorpreso.

�Non pensare che io abbia dei pregiudizi!� esclam�. �No, no, no! Non ho appena detto che tua madre � stata uno dei miei studenti preferiti in assoluto? E c�era Dirk Cresswell nell�anno dopo il suo � adesso � Direttore dell�Ufficio delle Relazioni con i Folletti, naturalmente � un altro Babbano di nascita, uno studente molto dotato, che mi d� ancora ottime informazioni su quello che succede alla Gringott!�

Molleggi� un po� su e gi�, sorridendo compiaciuto, e indic� le numerose cornici splendenti sulla credenza, ciascuna abitata da minuscoli personaggi mobili.

�Tutti ex studenti, tutte foto firmate. Questo � Barnabas Cuffe, direttore della Gazzetta del Profeta,mi chiede sempre un parere sulle notizie del giorno. E Ambrosius Flume, di Mielandia: un cesto a ogni compleanno, e solo perch� sono riuscito a raccomandarlo a Ciceron Harkiss, che gli ha offerto il suo primo lavoro! E l� dietro � se allunghi un po� il collo la vedi � quella � Gwenog Jones, che come sai � il Capitano delle Holyhead Harpies� La gente resta sempre basita quando scopre che ci diamo del tu, e ho i biglietti gratis tutte le volte che voglio!�

Il pensiero parve rinfrancarlo enormemente.

�E tutta questa gente sa dove trovarla per mandarle la roba?� domand� Harry, che non pot� fare a meno di chiedersi come mai i Mangiamorte non avessero ancora rintracciato Lumacorno se cesti di dolci, biglietti per le partite e visitatori avidi dei suoi consigli e delle sue opinioni riuscivano a trovarlo.

Il sorriso spar� dal volto di Lumacorno, rapido come il sangue dalle sue pareti.

�Certo che no� rispose, guardando Harry. �� un anno che ho perso tutti i contatti�.

Per un istante sembr� scioccato dalle sue stesse parole. Poi alz� le spalle.

�Comunque�. il mago prudente tiene la testa bassa in tempi come questi. Silente ha un bel dire, ma lavorare a Hogwarts adesso sarebbe come dichiarare pubblica fedelt� all�Ordine della Fenice! E anche se sono certo che siano assolutamente ammirevoli e coraggiosi e quant�altro, personalmente non apprezzo il tasso di mortalit���

�Non deve unirsi all�Ordine per insegnare a Hogwarts� obiett� Harry, senza riuscire a evitare una nota di scherno: era difficile provare comprensione per l�esistenza viziata di Lumacorno quando ricordava Sirius accovacciato in una caverna a vivere di ratti. �Molti insegnanti non ne fanno parte e nessuno di loro � stato ucciso� be�, a parte Raptor, e ha avuto quello che meritava, visto che lavorava con Voldemort�.

Harry era sicuro che Lumacorno fosse uno di quei maghi che non sopportavano di sentir pronunciare ad alta voce il nome di Voldemort, e non fu deluso: Lumacorno rabbrivid� e mugol� una protesta, che lui ignor�.

�Suppongo che il personale sia pi� al sicuro degli altri finch� Silente � il Preside; pare che sia l�unico che Voldemort abbia mai temuto, no?� riprese.

Lumacorno scrut� nel vuoto per qualche istante, e parve riflettere sulle parole di Harry.

�Be�, s�, � vero che Colui-Che-Non-Deve-Essere-Nominato non ha mai cercato lo scontro con Silente� ammise a malincuore. �E suppongo che si possa dedurre che, siccome non mi sono unito ai Mangiamorte, Colui-Che-Non-Deve-Essere-Nominato non pu� comunque annoverarmi tra i suoi amici� nel qual caso, potrei essere pi� al sicuro stando un po� pi� vicino a Silente� Non posso far finta che la morte di Amelia Bones non mi abbia scosso� Se lei, con tutti i suoi contatti al Ministero e la protezione��

Silente torn� nella stanza e Lumacorno sobbalz� come se si fosse dimenticato che era in casa.

�Oh, eccoti, Albus� disse. �Sei stato via un pezzo. Stomaco in subbuglio?�

�No, stavo solo leggendo le riviste Babbane� rispose Silente. �Adoro i modelli a maglia. Bene, Harry, abbiamo abusato abbastanza dell�ospitalit� di Horace; credo che sia il momento di andarcene�.

Tutt�altro che riluttante, Harry balz� in piedi. Lumacorno rimase spiazzato.

�Ve ne andate?�

�S�, certo. Credo di saper riconoscere una causa persa quando ne vedo una�.

�Persa�?�

Lumacorno era agitato. Si rigirava i grassi pollici, osservando Silente allacciarsi il mantello da viaggio e Harry alzare la cerniera del giubbotto.

�Be�, mi spiace che tu non voglia il posto, Horace� disse Silente, levando la mano sana in un gesto d�addio. �Hogwarts sarebbe stata lieta di rivederti. Nonostante le nostre misure di sicurezza siano enormemente aumentate, le tue visite saranno sempre benvenute�.

�S� be�� molto cortese� come dicevo��

�Allora addio�.

�Arrivederci� salut� Harry.

Erano sulla soglia quando alle loro spalle si lev� un grido.

�Va bene, va bene, verr�!�

Silente si volt� e vide Lumacorno senza fiato sulla porta del salotto.

�Tornerai?�

�S�, s� rispose Lumacorno spazientito. �Devo esser pazzo, ma s�.

�Meraviglioso�. Silente era raggiante. �Allora, Horace, ci vediamo il primo settembre�.

�S�, direi proprio di s� grugn� Lumacorno.

Mentre ripercorrevano il vialetto, la voce di Lumacorno li segu� fluttuando.

�Voglio un aumento, Silente!�

Questi ridacchi�. Il cancelletto si chiuse alle loro spalle e si avviarono gi� per la collina nel buio e nei vortici di nebbia.

�Ottimo lavoro, Harry� comment� Silente.

�Io non ho fatto niente� rispose Harry, sorpreso.

�Oh, s�. Hai mostrato con precisione a Horace quanto ci guadagna a tornare a Hogwarts. Che ti pare di lui?�

�Ehm��

Harry non sapeva bene se Lumacorno gli piacesse o no. Era stato gradevole a suo modo, ma gli era anche sembrato vanesio e, per quanto avesse sostenuto il contrario, troppo sorpreso dal fatto che una Babbana potesse diventare una buona strega.

�A Horace� prosegu� Silente, sollevando Harry dalla responsabilit� di dire una di queste cose, �piacciono gli agi. Gli piace anche la compagnia dei famosi, dei potenti e delle persone di successo. Gode della sensazione di avere influenza su queste persone. Non ha mai voluto occupare il trono di persona; preferisce star dietro le quinte, dove si sta pi� larghi, capisci. Aveva l�abitudine di scegliersi dei prediletti a Hogwarts, a volte per la loro ambizione o il loro cervello, a volte per il fascino o il talento, e aveva un�insolita abilit� nello scegliere coloro che sarebbero diventati personalit� di spicco nei vari campi. Horace formava una specie di club dei suoi prediletti con se stesso al centro, presentava l�uno all�altro, creava utili contatti tra i membri, e otteneva sempre qualche beneficio in cambio, che fosse una scatola del suo adorato ananas candito o la possibilit� di raccomandare un giovane all�Ufficio delle Relazioni con i Folletti�.

Harry ebbe l�improvvisa, vivida immagine di un enorme ragno gonfio che tesseva una tela attorno a s�, torcendo un filo qua e l� per avvicinare un po� di pi� le sue grasse, succulente mosche.

�Ti dico tutto questo� riprese Silente, �non per montarti contro Horace � o, come dobbiamo ormai chiamarlo, il professor Lumacorno � ma per metterti in guardia. Senza alcun dubbio cercher� di farti entrare nella sua collezione, Harry. Saresti il suo gioiello: il Ragazzo Che � Sopravvissuto� o, come ti chiamano in questi giorni, il Prescelto�.

A queste parole, un gelo che non aveva niente a che vedere con la nebbia circostante cal� lento su Harry. Ricord� le parole che aveva udito poche settimane prima, parole che avevano un terribile significato per lui: Nessuno dei due pu� vivere se l�altro sopravvive�

Silente si era fermato accanto alla chiesa che avevano oltrepassato prima.

�Ci siamo, Harry. Se vuoi prendermi il braccio��

Questa volta Harry era pronto, ma trov� la Materializzazione sempre sgradevole. Quando la pressione svan� e fu di nuovo in grado di respirare, era su un viottolo di campagna accanto a Silente e guardava davanti a s� la sagoma storta del secondo edificio che preferiva al mondo: la Tana. Nonostante la sensazione di terrore che l�aveva appena pervaso, il suo umore non pot� che risollevarsi a quella vista. C�era Ron l� dentro� e anche la signora Weasley, che cucinava meglio di chiunque altro�

�Se non ti dispiace, Harry� disse Silente mentre varcavano il cancello, �vorrei scambiare qualche parola con te prima che ci separiamo. In privato. Magari qui dentro?�

Silente indic� un malconcio casotto di pietra dove i Weasley tenevano le scope. Un po� perplesso, Harry lo segu� oltre la porta cigolante in uno spazio poco pi� piccolo di un armadio normale. Silente illumin� la punta della bacchetta, cos� da farla brillare come una torcia, e sorrise.

�Spero che mi perdonerai se te ne accenno, Harry, ma sono contento e un po� orgoglioso di come hai reagito dopo tutto quel che � successo al Ministero. Permettimi di dirti che Sirius sarebbe stato fiero di te�.

Harry deglut�; la voce sembrava averlo abbandonato. Non poteva sopportare di parlare di Sirius. Era stato gi� abbastanza doloroso sentire z�o Vernon chiedere��Il suo padrino � morto?�; ancora peggio udire il nome di Sirius buttato l� per caso da Lumacorno.

�� una cosa crudele� disse Silente con dolcezza, �che tu e Sirius abbiate avuto cos� poco tempo da passare insieme. Una fine brutale per quello che avrebbe dovuto essere un legame lungo e felice�.

Harry annu�, lo sguardo ostinatamente fisso sul ragno che si arrampicava su per il cappello di Silente. Si rendeva conto che Silente lo capiva, che forse aveva addirittura sospettato che fino all�arrivo della sua lettera Harry aveva passato quasi tutto il tempo disteso sul letto, rifiutandosi di mangiare e fissando la finestra velata, pieno del gelido vuoto che aveva imparato ad associare ai Dissennatori.

�� dura� mormor� infine, �rendersi conto che non mi scriver� pi��.

Gli occhi gli bruciarono all�improvviso e batt� le palpebre. Si sentiva stupido ad ammetterlo, ma il fatto di aver avuto qualcuno fuori da Hogwarts a cui importava di lui, quasi come un genitore, era stata una delle cose pi� belle� e ora i gufi non gli avrebbero mai pi� portato quella consolazione�

�Sirius rappresentava per te tante cose che non avevi mai conosciuto prima� sussurr� Silente con dolcezza. �La sua perdita � devastante��

�Ma mentre stavo dai Dursley� lo interruppe Harry, a voce pi� alta, �ho capito che non posso rinchiudermi o� o crollare. Sirius non l�avrebbe voluto, no? E comunque, la vita � troppo breve� Guardi Madama Bones, guardi Emmeline Vance� Io potrei essere il prossimo, vero? Ma se � cos� disse con forza, guardando Silente dritto negli occhi azzurri che scintillavano alla luce della bacchetta, �far� in modo di portare con me tutti i Mangiamorte che posso, e anche Voldemort, se ci riesco�.

�Hai parlato come il degno figlio di tua madre e tuo padre, e il vero figlioccio di Sirius!� ribatt� Silente dandogli una pacca di approvazione sulla schiena. �Mi levo il cappello davanti a te� o meglio, lo farei se non avessi paura di ricoprirti di ragni.

�Ora, Harry, a proposito di un argomento strettamente connesso� mi par di capire che hai letto La Gazzetta del Profeta nelle ultime due settimane�.

�S� rispose Harry, col cuore che batteva un po� pi� rapido.

�Allora avrai visto che non ci sono state solo indiscrezioni ma vere e proprie fughe di notizie a proposito della tua avventura nella Sala delle Profezie�.

�S� ripet� Harry. �E ora tutti sanno che sono quello��

�No che non lo sanno� lo interruppe Silente. �Ci sono solo due persone in tutto il mondo che conoscono fino in fondo il contenuto della profezia su te e Lord Voldemort, e sono tutt�e due qui in questo armadio delle scope puzzolente e pieno di ragnatele. � vero, tuttavia, che molti hanno indovinato, e a ragione, che Voldemort ha mandato i suoi Mangiamorte a rubare una profezia, e che questa profezia riguarda te.

�Ora, credo di aver ragione a ritenere che tu non abbia raccontato a nessuno che sai quello che diceva�.

�No� conferm� Harry.

�Saggia decisione, nel complesso� osserv� Silente. �Anche se credo che dovresti aprirti con i tuoi amici, il signor Ronald Weasley e la signorina Hermione Granger. S� riprese, quando Harry parve stupito, �credo che debbano sapere. Fai loro un torto non confidando un segreto cos� importante�.

�Io non volevo��

�� preoccuparli o spaventarli?� sugger� Silente, osservando Harry da sopra gli occhiali a mezzaluna. �O forse confessare che anche tu sei preoccupato e spaventato? Tu hai bisogno dei tuoi amici, Harry. Come hai giustamente detto, Sirius non avrebbe voluto che ti isolassi�.

Harry tacque, ma Silente non pareva aver bisogno di una risposta. Riprese: �Quanto a un argomento diverso ma collegato, � mio desiderio che tu prenda lezioni private da me quest�anno�.

�Private� da lei?� ripet� Harry, colto di sorpresa nel proprio silenzio inquieto.

�S�. Credo sia arrivato il momento che io ricopra un ruolo pi� importante nella tua istruzione�.

�Che cosa mi insegner�, professore?�

�Oh, un po� di questo, un po� di quello� rispose Silente con leggerezza.

Harry attese speranzoso, ma Silente non aggiunse altro, cos� fece un�altra domanda che lo assillava.

�Se prender� lezioni da lei, non dovr� pi� studiare Occlumanzia con Piton, vero?�

�Il professor Piton, Harry� No, non dovrai�.

�Bene� sospir� Harry sollevato, �perch� sono state un��

Si interruppe, attento a non dire quello che pensava.

�Credo che la parola��fiasco� sia la pi� appropriata� concluse Silente, e annu�.

Harry scoppi� a ridere.

�Be�, vuol dire che d�ora in poi non vedr� molto il professor Piton� disse, �perch� non mi permetter� di continuare a studiare Pozioni a meno che io non abbia preso��Eccezionale� nel mio G.U.F.O., e so che non l�ho preso�.

�Non contare i tuoi gufi prima che vengano recapitati� rispose Silente con gravit�. �Anzi, adesso che ci penso, dovrebbero arrivare oggi stesso, tra qualche ora. Ancora due cose, Harry, prima che ci separiamo.

�Primo, vorrei che d�ora in poi tu portassi sempre con te il Mantello dell�Invisibilit�. Anche dentro Hogwarts. Non si sa mai, mi capisci?�

Harry annu�.

�Infine, durante il tuo soggiorno, � stato garantito alla Tana il livello di sicurezza pi� alto che il Ministero della Magia possa offrire. Queste misure hanno procurato una certa quantit� di fastidi ad Arthur e Molly: tutta la loro posta, per esempio, viene passata al setaccio dal Ministero prima di essere mandata a destinazione. Loro non ci badano assolutamente, perch� la loro sola preoccupazione � la tua sicurezza. Tuttavia sarebbe un gran brutto modo di ricambiarli se rischiassi l�osso del collo mentre sei loro ospite�.

�Capisco� rispose Harry in fretta.

�Molto bene, allora� concluse Silente. Spinse la porta del capanno delle scope e usc� nel cortile. �Vedo una luce in cucina. Non priviamo oltre Molly del piacere di lamentarsi della tua magrezza�.

Harry e Silente si avvicinarono alla porta sul retro della Tana, che era circondata dal consueto caos di vecchi stivali di gomma e calderoni arrugginiti; Harry sent� un chiocciare di galline assonnate arrivare da un capanno lontano. Silente buss� tre volte e Harry vide un improvviso movimento dietro la finestra della cucina.

�Chi � l�?� chiese una voce nervosa che riconobbe come quella della signora Weasley. �Identificatevi!�

�Sono io, Silente, e accompagno Harry�.

La porta si apr� all�istante e apparve la signora Weasley, piccola e tonda, avvolta in una vecchia vestaglia verde.

�Harry, caro! Santo cielo, Albus, mi hai spaventato, avevi detto di non aspettarti prima di domattina!�

�Abbiamo avuto fortuna� rispose Silente, spingendo Harry oltre la soglia. �Lumacorno si � dimostrato molto pi� facile da convincere di quanto mi aspettassi. Merito di Harry, naturalmente. Ah, salve, Ninfadora!�

Harry si volt� e vide che nonostante l�ora tarda la signora Weasley non era sola: una giovane strega dal pallido volto a forma di cuore e dai capelli color topo era seduta al tavolo e stringeva fra le mani un grosso boccale.

�Salve, professore� salut�. �Ciao, Harry�.

�Ciao, Tonks�.

Pareva incredibilmente stanca, quasi malata, con qualcosa di forzato nel sorriso. Il suo aspetto era meno vivace del solito, senza i suoi soliti capelli color rosa gomma da masticare.

�Meglio che vada� aggiunse in fretta. Si alz� e si avvolse il mantello attorno alle spalle. �Grazie per il t� e il conforto, Molly�.

�Per favore, non andare per causa mia� disse Silente con garbo. �Io non posso restare. Ho affari urgenti da discutere con Rufus Scrimgeour�.

�No, no, devo proprio andare� replic� Tonks senza incrociare il suo sguardo. ��Notte��

�Cara, perch� non vieni a cena nel finesettimana? Ci saranno anche Remus e Malocchio��

�No, davvero, Molly� Grazie comunque� Buonanotte a tutti�.

Tonks usc� rapida nel cortile oltrepassando Silente e Harry; a pochi passi dalla soglia, gir� su se stessa e svan�. Harry not� che la signora Weasley era preoccupata.

�Be�, ci vediamo a Hogwarts, Harry� disse Silente. �Stammi bene. Molly, servo tuo�.

Fece un inchino alla signora Weasley e segu� Tonks, scomparendo nello stesso punto. La signora Weasley chiuse la porta sul cortile vuoto e poi spinse Harry in piena luce per esaminarlo ben bene.

�Sei come Ron� sospir�, scrutandolo. �Sembra che vi abbiano fatto una Fattura Allungante, a tutti e due. Giuro che Ron � cresciuto di dieci centimetri da quando gli ho comprato l�ultima divisa. Hai fame, Harry?�

�Sicuro� rispose lui, scoprendo solo in quel momento quanta ne aveva.

�Siediti, caro. Metto insieme qualcosa�.

Mentre Harry si sedeva, un peloso gatto rosso con il muso schiacciato gli balz� sulle ginocchia e si acciambell� facendo le fusa.

�Allora Hermione � qui?�chiese lui, allegro, solleticando Grattastinchi dietro un orecchio.

�Oh, s�, � arrivata l�altro ieri� rispose la signora Weasley, picchiettando con la bacchetta su una grossa pentola di ferro: quella rimbalz� sul fornello con un sonoro clang e cominci� subito a ribollire. �Sono tutti a letto, naturalmente, ti aspettavamo fra parecchie ore. Ecco qui��

Tocc� di nuovo la pentola, che si lev� in aria, vol� verso Harry e s�inclin�; la signora Weasley le fece scivolare sotto una ciotola appena in tempo per accogliere un ruscello di densa, fumante zuppa di cipolle.

�Pane, caro?�

�Grazie, signora Weasley�.

Lei agit� la bacchetta alle sue spalle: una pagnotta e un coltello planarono con dolcezza sul tavolo. Mentre la pagnotta si affettava e la pentola di zuppa atterrava di nuovo sul fornello, la signora Weasley prese posto di fronte a lui.

�Allora hai convinto Horace Lumacorno ad accettare il posto?�

Harry annu�, la bocca cos� piena di zuppa bollente da impedirgli di parlare.

�� stato l�insegnante mio e di Arthur� prosegu� la signora Weasley. �Ha lavorato a Hogwarts per secoli, ha cominciato con Silente, credo. Che te n�� parso?�

Con la bocca piena di pane, Harry si strinse nelle spalle e fece un cenno non compromettente con la testa.

�So che cosa vuoi dire� osserv� la signora Weasley, annuendo. �Sa essere affascinante quando vuole, ma ad Arthur non � mai piaciuto granch�. Il Ministero � pieno zeppo di vecchi pupilli di Lumacorno, � sempre stato bravo a dispensare aiuti, ma non ha mai perso tempo con Arthur, sembrava pensare che non volasse abbastanza alto. Be�, il che dimostra che anche Lumacorno sbaglia. Non so se Ron te l�ha scritto in una delle sue lettere� � appena successo� Arthur � stato promosso!�

Non poteva essere pi� chiaro che la signora Weasley scoppiava dalla voglia di raccontarlo. Harry inghiott� una cucchiaiata di zuppa molto calda e gli parve di sentire la gola ricoprirsi di vesciche.

�� straordinario!� boccheggi�.

�Sei un tesoro� gorgogli� la signora Weasley con un gran sorriso, forse scambiando i suoi occhi umidi per una reazione commossa. �S�, Rufus Scrimgeour ha aperto molti nuovi uffici per far fronte alla situazione attuale, e Arthur dirige l�Ufficio Intercettazione e Confisca di Incantesimi Difensivi e Oggetti Protettivi Contraffatti. � una grossa responsabilit�, adesso ha dieci dipendenti!�

�Che cosa fa di preciso�?�

�Be�, sai, visto il panico per Tu-Sai-Chi, saltano fuori strane cose in vendita dappertutto, cose che dovrebbero proteggere da Tu-Sai-Chi e dai Mangiamorte. Puoi immaginare di che genere: sedicenti pozioni protettive che in realt� sono sugo di arrosto con un po� di pus di Bubotubero, o fatture difensive che in realt� ti fanno cascare le orecchie� Be�, perlopi� i ciarlatani sono gente come Mundungus Fletcher, che non hanno mai lavorato onestamente un giorno della loro vita e approfittano del terrore che c�� in giro, ma ogni tanto vien fuori qualcosa di veramente pericoloso. L�altro giorno Arthur ha sequestrato una scatola di Spioscopi maledetti che quasi di sicuro sono stati messi l� da un Mangiamorte. Quindi capisci, � un lavoro molto importante, e io gli dico che � sciocco che senta la mancanza dei suoi traffici con le prese e i tostapane e tutta quanta quella spazzatura Babbana�concluse la signora Weasley con uno sguardo severo, come se fosse stato Harry a suggerire che fosse naturale avere nostalgia delle prese.

�Il signor Weasley � ancora al lavoro?� chiese Harry.

�S�. In effetti � un po� in ritardo� Ha detto che sarebbe tornato verso mezzanotte��

Si volt� a guardare un grosso orologio in bilico sopra una pila di lenzuola nel cesto della biancheria in fondo al tavolo. Harry lo riconobbe subito: aveva nove lancette, ciascuna con scritto il nome di un membro della famiglia, e in genere era appeso alla parete del salotto, ma la sua attuale postazione suggeriva che la signora Weasley aveva preso l�abitudine di portarlo con s� in giro per la casa. Ognuna delle nove lancette puntava su pericolo mortale.

�� cos� da un po�, ormai� comment� la signora Weasley con una disinvoltura per nulla convincente, �da quando Tu-Sai-Chi � tornato allo scoperto. Immagino che siano tutti in pericolo mortale, ora� Non credo solo la nostra famiglia� ma non conosco nessun altro che possieda un orologio del genere, quindi non posso verificare. Oh!�

Con un�improvvisa esclamazione indic� il quadrante dell�orologio. La lancetta del signor Weasley si era spostata su in viaggio.

�Sta arrivando!�

E in effetti un attimo dopo si sent� bussare. La signora Weasley balz� in piedi e corse alla porta sul retro; con la mano sulla maniglia e il viso schiacciato contro il legno mormor�: �Arthur, sei tu?�

�S� rispose la voce stanca del signor Weasley. �Ma lo direi anche se fossi un Mangiamorte, cara. Fammi la domanda!�

�Oh, insomma��

�Molly!�

�Va bene, va bene� Qual � la tua pi� grande ambizione?�

�Scoprire come fanno gli aeroplani a star su�.

La signora Weasley annu� e abbass� la maniglia, ma evidentemente il signor Weasley la teneva dall�altra parte, perch� la porta rimase ben chiusa.

�Molly! Prima ti devo fare io la domanda!�

�Arthur, insomma, � cos� stupido��

�Come vuoi che ti chiami quando siamo soli?�

Perfino alla luce fioca della lanterna Harry not� che la signora Weasley era diventata di un rosso acceso; e anche lui avvert� all�improvviso un calorino attorno al collo e alle orecchie, e mand� gi� in fretta la zuppa, facendo tintinnare il cucchiaio pi� forte che poteva contro la ciotola.

�Lollymolly� sussurr� la signora Weasley, mortificata.

�Corretto� disse il signor Weasley. �Ora puoi farmi entrare�.

La signora Weasley apr� la porta a suo marito, un mago scarno con i capelli rossi e una calvizie incipiente, occhiali cerchiati di corno e un lungo, polveroso mantello da viaggio.

�Non riesco ancora a capire perch� dobbiamo fare questo teatrino tutte le volte che tomi a casa� protest� la signora Weasley, ancora rossa in faccia mentre aiutava il marito a sfilarsi il mantello. �Voglio dire, un Mangiamorte avrebbe potuto strapparti a forza la risposta prima di assumere le tue sembianze!�

�Lo so, cara, ma � la procedura del Ministero e io devo dare l�esempio. Che buon profumino� zuppa di cipolle?�

Il signor Weasley si volt� speranzoso verso il tavolo.

�Harry! Non ti aspettavamo fino a domattina!�

Si strinsero la mano e il signor Weasley si lasci� cadere sulla sedia accanto a Harry mentre sua moglie gli posava davanti una ciotola di zuppa.

�Grazie, Molly. � stata una nottataccia. C�� un idiota che vende Mutamedaglie. Mettile al collo e potrai modificare il tuo aspetto a piacere. Centomila travestimenti, per soli dieci galeoni!�

�E che cosa succede veramente se te ne metti una?�

�Perlopi� diventi di uno sgradevolissimo arancione, ma a un paio di persone sono cresciute verruche a forma di tentacoli su tutto il corpo. Come se a San Mungo non avessero abbastanza da fare!�

�Sembra il genere di cose che Fred e George potrebbero trovare divertente�sugger� la signora Weasley, incerta. �Sei sicuro�?�

�Neanche per sogno!� tagli� corto il signor Weasley. �I ragazzi non lo farebbero mai, non ora che la gente � alla disperata ricerca di sicurezza!�

�Allora � per questo che hai fatto tardi, per le Mutamedaglie?�

�No, c�� stata segnalata una brutta Fattura Tornafiamma gi� a Elephant and Castle, ma per fortuna la Squadra Speciale Magica l�ha disinnescata prima che arrivassimo��

Harry soffoc� dietro la mano uno sbadiglio che non sfugg� alla signora Weasley.

�A letto� disse subito. �Ho preparato la stanza di Fred e George, l�avrai tutta per te�.

�Perch�, loro dove sono?�

�Oh, a Diagon Alley. Dormono nell�appartamentino sopra il negozio di scherzi, adesso che sono cos� occupati� rispose la signora Weasley. �Devo dire che all�inizio non approvavo, ma sembra proprio che abbiano un certo talento per gli affari! Andiamo, caro, il tuo baule � gi� su�.

��Notte, signor Weasley� disse Harry spingendo indietro la sedia. Grattastinchi balz� leggero dal suo grembo e usc� dalla stanza.

�Buonanotte, Harry� rispose il signor Weasley.

Mentre uscivano dalla cucina, la signora Weasley lanci� un�occhiata all�orologio nella cesta della biancheria. Tutte le lancette erano di nuovo su pericolo mortale.

La stanza di Fred e George era al secondo piano. La signora Weasley punt� la bacchetta verso una lampada sul comodino, che si accese subito, inondando la stanza di un piacevole bagliore dorato. Anche se un grosso vaso di fiori era stato posato su una scrivania di fronte alla piccola finestra, il loro profumo non riusciva a coprire un odore stagnante che a Harry sembr� polvere da sparo. Un�ampia zona del pavimento era occupata da un gran numero di anonimi scatoloni di cartone sigillati, tra i quali si trovava il baule di Harry. A quanto pareva la stanza veniva usata come deposito temporaneo.

Edvige tub� allegra dalla sua postazione in cima a un grande armadio, poi spicc� il volo e usc� dalla finestra; Harry cap� che aveva aspettato di vederlo prima di andare a caccia. Diede la buonanotte alla signora Weasley, si mise il pigiama e s�infil� in uno dei letti. C�era qualcosa di duro nella federa. Frug� dentro ed estrasse una caramella appiccicosa arancione e viola, che riconobbe per una Pasticca Vomitosa. Sorridendo tra s�, rotol� su un fianco e si addorment� all�istante.

Qualche secondo dopo, o almeno cos� gli parve, fu svegliato da una specie di cannonata e la porta si spalanc�. Scatt� a sedere; sent� un fruscio di tende aperte, poi l�accecante luce del sole lo invest�. Riparandosi gli occhi con una mano, cerc� invano a tastoni gli occhiali con l�altra.

�Cosssuccedd?�

�Non sapevamo che eri gi� qui!� grid� una voce eccitata, e Harry si prese una botta in testa.

�Ron, non picchiarlo!� esclam� una voce di ragazza.

Harry trov� gli occhiali e se li infil�, ma la luce era cos� vivida che non ci vedeva comunque. Una lunga ombra vibr� davanti a lui per un attimo; Harry strizz� le palpebre e mise a fuoco Ron Weasley che gli sorrideva da un orecchio all�altro.

�Tutto bene?�

�Mai stato meglio� rispose Harry, strofinandosi la testa e sprofondando di nuovo nel cuscino. �E tu?�

�Non male� disse Ron. Avvicin� uno scatolone e ci si sedette sopra. �Quando sei arrivato? Mamma ce l�ha appena detto!�

�All�una di stanotte�.

�I Babbani hanno fatto i bravi? Ti hanno trattato bene?�

�Come al solito� rispose Harry, mentre Hermione si appollaiava sul bordo del letto. �Non mi hanno rivolto granch� la parola, ma io preferisco cos�. Come stai, Hermione?�

�Oh, io bene� fece lei, che lo scrutava come in cerca di qualche malanno.

Harry sapeva perch�, e siccome non aveva alcun desiderio di parlare della morte di Sirius o di altri argomenti tristi si affrett� a chiedere: �Che ore sono? Mi sono perso la colazione?�

�Non preoccuparti, la mamma ti sta portando su un vassoio; sospetta che tu sia denutrito�. Ron alz� gli occhi al cielo. �Allora, che c�� di nuovo?�

�Non molto, sono rimasto inchiodato a casa dei miei zii, no?�

�Andiamo!� esclam� Ron. �Sei andato in giro con Silente!�

�Non � stato niente di che. Voleva solo che lo aiutassi a convincere un vecchio insegnante a tornare al lavoro. Si chiama Horace Lumacorno�.

�Oh� mormor� Ron, deluso. �Pensavamo��

Hermione gli lanci� un�occhiataccia e Ron cambi� discorso a tutta velocit�.

�� pensavamo che fosse qualcosa del genere�.

�Davvero?� chiese Harry, divertito.

�S�, s�, adesso che la Umbridge se n�� andata, naturalmente avremo bisogno di un nuovo insegnante di Difesa contro le Arti Oscure, no? Allora, ehm, che tipo �?�

�Assomiglia un po� a un tricheco ed � stato direttore di Serpeverde� spieg� Harry. �Qualcosa non va, Hermione?�

Lei lo stava osservando come se si aspettasse da un momento all�altro l�esplosione di sintomi preoccupanti. Ricompose in fretta la propria espressione in un sorriso poco convincente.

�No, certo che no! Allora, ehm, Lumacorno ti � sembrato un buon insegnante?�

�Boh� rispose Harry. �Non pu� essere peggio della Umbridge, no?�

�Io conosco qualcuno che � peggio della Umbridge� annunci� una voce sulla soglia. La sorella minore di Ron si trascin� dentro la stanza con aria nervosa. �Ciao, Harry�.

�Che cos�hai?� le chiese Ron.

�� lei� disse Ginny, lasciandosi cadere pesantemente sul letto di Harry. �Mi sta facendo impazzire�.

�Adesso che cos�ha combinato?� le chiese Hermione comprensiva.

�� come mi parla� neanche avessi tre anni!�

�Lo so� convenne Hermione abbassando la voce. �� piena di s� in un modo��

Harry rimase esterrefatto che Hermione parlasse della signora Weasley in quei termini, e non pot� biasimare Ron quando ribatt�, arrabbiato: �Non potete lasciarla perdere per cinque secondi?�

�Ah, bravo, prendi le sue parti� sbott� Ginny. �Lo sappiamo che sei pazzo di lei�.

Era un commento quantomeno bizzarro a proposito della madre di Ron; con la sensazione di aver perso qualche pezzo, Harry chiese: �Di chi state�?�

Ma la risposta arriv� prima che lui potesse finire la domanda. La porta si spalanc� di nuovo e Harry si tir� d�istinto le lenzuola fin sotto il mento con tanta forza che Hermione e Ginny scivolarono a terra.

Sulla soglia c�era una ragazza, di una bellezza cos� mozzafiato che la stanza sembr� improvvisamente sottovuoto. Era alta e flessuosa, con lunghi capelli biondi, e pareva emanare un vago bagliore argenteo. Per completare quella visione perfetta, portava un vassoio carico di una ricca colazione.

�Arr� disse con voce roca. �Quanto tompo che non sci vediamo!�

Veleggi� verso di lui, mostrando sulla soglia la signora Weasley, che ciondolava nella sua scia con aria contrariata.

�Non c�era bisogno di portar su il vassoio, stavo per farlo io!�

�Nionte disturbo� rispose Fleur Delacour, posando il vassoio sulle ginocchia di Harry e chinandosi a baciarlo sulle guance: lui si sent� ardere nei punti in cui la bocca di lei l�aveva toccato. �Avevo tonta volia di vederti. Ti ricordi della mia sorella Gabrielle? Non finisce mai di parlar di Arr� Potter. Sar� tonto felisce di rivederti�.

�Oh� � qui anche lei?� gracchi� Harry.

�No, no, sciocco� rispose Fleur con una risatina tintinnante, �volio dir la prossima estate, quondo noi� ma non lo sai?�

I suoi occhioni azzurri si allargarono e guard� con aria di rimprovero la signora Weasley, che si giustific�: �Non abbiamo ancora avuto modo di dirglielo�.

Fleur torn� a rivolgersi a Harry, mulinando la chioma argentea e colpendo la signora Weasley in piena faccia.

�Io e Bill sci sposiamo!�

�Oh� rispose Harry piattamente. Non pot� fare a meno di notare che la signora Weasley, Hermione e Ginny evitavano con decisione di guardarsi. �Wow. Ehm� congratulazioni!�

Lei cal� su di lui e lo baci� di nuovo.

�Bill � molto occupato al momonto, lavora tonto, e io lavoro soltonto part-time alla Gringott per migliorar il mio englese, cos� mi ha portato qui per qualche jorno per conoscere bene la sua familia. Mi ha fatto tonto piascere, sapere che venivi� Non c�� molto da fare qui, se non ti piasce cuscinare o non ami le galline! Be�� buona colasi�n, Arr�!�

Con queste parole si volt� con grazia e quasi galleggiando usc� dalla stanza e chiuse piano la porta.

La signora Weasley fece un verso tipo��bah!�

�La mamma la detesta� disse Ginny sottovoce.

�Io non la detesto!� ribatt� la signora Weasley in un sussurro irritato. �Penso solo che si sono fidanzati troppo in fretta, ecco!�

�Si conoscono da un anno� osserv� Ron, che sembrava stranamente stordito e fissava la porta chiusa.

�Be�, non � molto! So perch� � successo, naturalmente. � tutta questa incertezza per il ritorno di Voi-Sapete-Chi: la gente pensa di poter morire domani, allora affretta tutte le decisioni anche quando ci vorrebbe pi� tempo. Era cos� anche l�ultima volta che � stato potente, fughe d�amore da tutte le parti��

�Compresi tu e pap� sugger� Ginny maliziosa.

�S�, be�, io e tuo padre eravamo fatti l�uno per l�altra, che senso aveva aspettare?� replic� la signora Weasley. �Mentre Bill e Fleur� be�� che cos�hanno in comune? Lui � un gran lavoratore, una persona concreta, e invece lei 腻

�Una vacca� complet� Ginny, e annu�. �Ma Bill non � poi cos� concreto. � uno Spezzaincantesimi, no? Gli piace l�avventura, il prestigio� immagino che sia per questo che ha perso la testa per Flebo�.

�Smettila di chiamarla cos�, Ginny� la sgrid� la signora Weasley, mentre Harry e Hermione ridevano. �Be�, � meglio se mi sbrigo� Mangia le uova finch� sono calde, Harry�. E usc� dalla stanza, pensierosa.

Ron sembrava ancora vagamente suonato; scosse la testa con cautela, come un cane che scrolla le orecchie bagnate.

�Non ci si fa l�abitudine vivendoci insieme?� gli chiese Harry.

�Be�, s� rispose Ron, �ma se ti compare all�improvviso, come prima��

�Patetico� comment� Hermione rabbiosa, allontanandosi il pi� possibile da Ron e poi girandosi a guardarlo a braccia incrociate.

�Non vorrai davvero averla intorno per sempre?� chiese Ginny, incredula. Quando lui alz� le spalle, aggiunse: �Be�, la mamma lo impedir�, se appena pu�, ci scommetto quello che volete�.

�Come?� chiese Harry.

�Continua a invitare a cena Tonks. Vorrebbe che Bill s�innamorasse di lei. Magari, dico io. Preferisco mille volte avere lei in famiglia�.

�Mmm, funzioner� di sicuro� comment� Ron sarcastico. �Ascolta, nessun uomo sano di mente pu� innamorarsi di Tonks quando c�� in giro Fleur. Voglio dire, Tonks � carina quando non si fa quelle cose stupide ai capelli e al naso, ma��

�� molto pi� simpatica di Flebo� lo interruppe Ginny.

�Ed � pi� intelligente, � un�Auror!� aggiunse Hermione dal suo angolo.

�Fleur non � stupida, � stata abbastanza brava da essere ammessa al Torneo Tremaghi� osserv� Harry.

�Non ti ci metterai anche tu!� esclam� Hermione amareggiata.

�Ti piace come Flebo dice��Arr�, vero?�aggiunse Ginny sprezzante.

�No� rispose Harry, rimpiangendo di aver aperto bocca. �Stavo solo dicendo che Flebo� cio�, Fleur��

�Preferisco mille volte Tonks� ripet� Ginny. �Almeno � divertente�.

�Mica tanto� obiett� Ron. �Ultimamente somiglia a Mirtilla Malcontenta�.

�Non essere ingiusto� sbott� Hermione. �Non ha ancora superato il trauma� insomma� voglio dire, era suo cugino!�

Harry si sent� il cuore sprofondare. Erano arrivati a Sirius. Prese la forchetta e cominci� a ficcarsi le uova strapazzate in bocca, sperando cos� di scoraggiare ogni invito a unirsi a questa parte della conversazione.

�Tonks e Sirius si conoscevano appena!� esclam� Ron. �Sirius � stato ad Azkaban per met� della vita di lei, e prima le loro famiglie non si erano mai incontrate��

�Non � questo il punto� ribatt� Hermione. �Lei pensa che sia colpa sua se � morto!�

�E come le � venuto in mente?� chiese Harry suo malgrado.

�Be�, lei stava combattendo contro Bellatrix Lestrange, no? Penso che sia convinta che se fosse riuscita a farla fuori, Bellatrix non avrebbe ucciso Sirius�.

�Che cosa stupida� comment� Ron.

�� il senso di colpa dei sopravvissuti� spieg� Hermione. �So che Lupin ha cercato di convincerla, ma � davvero molto depressa. Ha anche dei problemi con le Metamorfosi!�

�Con le�?�

�Non riesce a modificare il suo aspetto come una volta� continu� Hermione. �Credo che i suoi poteri siano stati danneggiati dallo shock�.

�Non sapevo che potesse succedere� osserv� Harry.

�Nemmeno io� fece Hermione, �ma immagino che se uno � veramente depresso��

La porta si apr� di nuovo e la signora Weasley infil� la testa nella stanza.

�Ginny� sussurr�, �vieni gi� ad aiutarmi col pranzo�.

�Sto parlando con loro!� protest� Ginny, offesa.

�Subito!� ordin� la signora Weasley, e si ritrasse.

�Mi vuole di sotto per non dover stare da sola con Flebo!� esclam� Ginny, contrariata. Mulin� i lunghi capelli rossi in un�ottima imitazione di Fleur e marci� pavoneggiandosi per la stanza con le braccia in alto come una ballerina.

�� meglio che scendiate in fretta anche voi� dichiar� uscendo.

Harry approfitt� del temporaneo silenzio per mandar gi� ancora un po� di colazione. Hermione spiava dentro gli scatoloni di Fred e George, anche se ogni tanto guardava in tralice Harry. Ron, che stava divorando il pane tostato di Harry, continuava a fissare la porta con aria sognante.

�Che cos�� questo?� chiese infine Hermione, sollevando quello che sembrava un piccolo cannocchiale.

�Non so� rispose Ron, �ma se Fred e George l�hanno lasciato qui, probabilmente non � ancora pronto per il negozio, quindi stai attenta�.

�Tua madre dice che il negozio sta andando bene� osserv� Harry. �Che Fred e George hanno un vero talento per gli affari�.

�A dir poco� conferm� Ron. �Si rotolano nei galeoni! Non vedo l�ora di andarci. Non siamo ancora stati in Diagon Alley: mamma vuole che ci sia anche pap�, per ragioni di sicurezza, e lui ha un sacco di lavoro al Ministero, ma sembra proprio un gran bel posto�.

�E Percy?� chiese Harry. Il terzo figlio dei Weasley si era allontanato dal resto della famiglia. �Ha ripreso a parlare con i tuoi?�

�No� rispose Ron.

�Ma adesso sa che tuo padre aveva ragione su Voldemort��

�Secondo Silente � pi� facile perdonare gli altri quando si sbagliano che quando hanno ragione� intervenne Hermione. �Ho sentito che lo diceva a tua madre, Ron�.

�Sembra proprio il genere di cose assurde che potrebbe dire Silente� comment� lui.

�Quest�anno mi dar� lezioni private� butt� l� Harry come se niente fosse.

A Ron and� di traverso un pezzo di pane e Hermione trattenne il respiro.

�Non ce l�avevi detto!� esclam� Ron.

�Mi � venuto in mente solo adesso� si giustific� Harry. �Me l�ha comunicato ieri notte nel vostro capanno delle scope�.

�Acci� lezioni private con Silente!� ripet� Ron, colpito. �Chiss� perch酻

La sua voce si smorz�. Harry lo vide scambiarsi un�occhiata con Hermione. Pos� coltello e forchetta; il cuore gli batteva piuttosto forte, considerando che non stava facendo altro che star seduto a letto. Silente gli aveva detto di farlo� perch� non ora? Fiss� lo sguardo sulla forchetta, scintillante al sole che gli pioveva in grembo, e disse: �Non so di preciso perch� mi dia lezioni private, ma credo che sia per via della profezia�.

N� Ron n� Hermione parlarono. Harry ebbe l�impressione che si fossero congelati tutti e due. Continu�, sempre rivolto alla forchetta: �Sapete, quella che stavano cercando di rubare al Ministero�.

�Ma nessuno sa che cosa diceva� replic� Hermione in fretta. �Si � infranta�.

�Per� secondo La Gazzetta del Profeta�� cominci� Ron, ma Hermione lo zitt�.

�Il Profeta ha ragione� continu� Harry, alzando con grande sforzo lo sguardo su entrambi: Hermione era spaventata e Ron stupefatto. �Quella sfera di vetro che � andata in pezzi non era l�unica memoria della profezia. L�ho ascoltata per intero nell�ufficio di Silente, � stata pronunciata davanti a lui, quindi me l�ha potuta riferire. Secondo la profezia� Harry trasse un gran respiro, �sembra che io sia quello che deve uccidere Voldemort� o perlomeno, pare che nessuno dei due possa vivere se l�altro sopravvive�.

Si guardarono tutti e tre in silenzio per un attimo. Poi si ud� un gran colpo e Hermione svan� in uno sbuffo di fumo nero.

�Hermione!� urlarono Harry e Ron; il vassoio della colazione scivol� a terra con gran fracasso.

Hermione riemerse tossendo dal fumo, col cannocchiale stretto in mano e un grosso livido violetto attorno all�occhio.

�L�ho strizzato e� e mi ha dato un pugno!� esal�.

E in effetti videro un pugno minuscolo su una lunga molla uscire dall�estremit� del cannocchiale.

�Niente paura� la confort� Ron, sforzandosi di non ridere, �la mamma te lo sistemer�, � brava a curare le piccole ferite��

�Oh, be�, adesso non � importante!� tagli� corto Hermione. �Harry, oh, Harry��

Si risedette sul bordo del letto.

�Ce lo stavamo chiedendo, dopo che siamo tornati dal Ministero� naturalmente non volevamo parlartene, ma da quello che Lucius Malfoy aveva detto della profezia, che riguardava te e Voldemort, be�, abbiamo pensato che potesse essere qualcosa del genere� oh, Harry�� Lo fiss�, poi mormor�: �Hai paura?�

�Non quanto prima� rispose Harry. �Quando l�ho sentita, s� ma adesso mi sembra di aver sempre saputo di doverlo affrontare, alla fine��

�Quando abbiamo sentito che Silente in persona veniva a prenderti, abbiamo pensato che ti avrebbe detto o mostrato qualcosa che c�entrava con la profezia� intervenne Ron accalorato. �E avevamo ragione, vero? Non ti darebbe lezioni se pensasse che sei spacciato, non perderebbe tempo� deve essere convinto che hai una possibilit�!�

�� vero� fece eco Hermione. �Chiss� che cosa ti insegner�, Harry. Magia difensiva veramente avanzata, � probabile� contromaledizioni potenti� antifatture��

Harry non stava ascoltando. Dentro di lui si diffondeva un tepore che non aveva niente a che fare con la luce del sole; sembrava che un duro blocco nel suo petto si stesse sciogliendo. Sapeva che Ron e Hermione erano pi� spaventati di quanto lasciassero trapelare, ma il solo fatto che fossero ancora l� al suo fianco, a pronunciare parole di conforto, senza ritrarsi da lui come se fosse contaminato o pericoloso, valeva pi� di quanto avrebbe mai potuto spiegare.

�� e incantesimi di fuga in generale� concluse Hermione. �Be�, almeno sai gi� qualcosa di un corso che seguirai quest�anno, uno in pi� rispetto a me e Ron. Chiss� quando arriveranno i risultati del G.U.F.O.?�

�Non pu� mancare molto, � passato un mese� disse Ron.

�Un momento� fece Harry, perch� gli era tornata in mente un�altra parte della conversazione della notte prima. �Credo che Silente abbia detto che i risultati dei nostri G.U.F.O. arriveranno oggi!�

�Oggi?� strill� Hermione. �Oggi? Ma perch� non l�hai� oh mio Dio� dovevi dirlo��

Balz� in piedi.

�Vado a vedere se sono arrivati dei gufi��

Ma quando Harry scese dieci minuti dopo, vestito e col vassoio vuoto, scopr� Hermione seduta al tavolo della cucina in grande agitazione, mentre la signora Weasley cercava di attenuare la sua somiglianza con un mezzo panda.

�Non vuole andarsene� stava brontolando la signora Weasley preoccupata, in piedi davanti a Hermione, con la bacchetta in mano e una copia della Guida del Guaritore aperta alla voce��lividi, Tagli e Abrasioni�. �Ha sempre funzionato, non riesco a capire�.

�Dev�essere il concetto di scherzo che hanno Fred e George, fare in modo che non venga pi� via�disse Ginny.

�Ma deve venire via!� squitt� Hermione. �Non posso andare in giro cos� per sempre!�

�No, mia cara, troveremo un antidoto, non preoccuparti� la rincuor� la signora Weasley.

�Bill mi ha detto che Fred e George sono tonto divertenti!� esclam� Fleur con un sorriso sereno.

�S�, mi sto sbellicando dal ridere� sbott� Hermione.

Balz� in piedi e cominci� a marciare in tondo, torcendosi le mani.

�Signora Weasley, � proprio sicura che non siano arrivati dei gufi stamattina?�

�S�, cara, me ne sarei accorta� rispose la signora Weasley paziente. �Ma non sono neanche le nove, c�� un sacco di tempo��

�So che ho fatto un disastro in Antiche Rune� borbott� Hermione febbrilmente, �sono sicura di aver sbagliato almeno una traduzione. E la parte pratica di Difesa contro le Arti Oscure non � andata affatto bene. Al momento m�era parso di essermela cavata in Trasfigurazione, ma ripensandoci��

�Hermione, vuoi tapparti la bocca? Non sei l�unica a essere nervosa!� abbai� Ron. �E quando avrai i tuoi dieci��Eccezionale���

�Zitto, zitto, zitto!� strill� Hermione isterica, agitando le mani. �Lo so che sono stata bocciata in tutto!�

�Che cosa succede se ti bocciano?� chiese Harry a nessuno in particolare, ma fu di nuovo Hermione a rispondere.

�Vai a parlare con il direttore della Casa delle tue possibilit�. L�ho chiesto alla professoressa McGranitt alla fine dell�ultimo quadrimestre�.

A Harry si attorcigli� lo stomaco. Avrebbe voluto mangiare meno a colazione.

�A Beauxbatons� disse Fleur in tono soddisfatto, �fasciamo tutto diverso. Io ponso che � melio. Fasciamo gli exami dopo sei anni di studi, invesce che scinque, e poi��

Le parole di Fleur vennero soffocate da un urlo: Hermione indicava qualcosa oltre la finestra della cucina. Tre puntolini neri erano chiaramente visibili nel cielo, e diventavano sempre pi� grandi.

�Sono decisamente gufi� ansim� Ron, e corse alla finestra accanto a Hermione.

�E sono tre� osserv� Harry, raggiungendoli.

�Uno per ciascuno� sussurr� terrorizzata Hermione. �Oh no� oh no� oh no��

Afferr� stretti Harry e Ron per i gomiti.

I tre allocchi volavano proprio verso la Tana e, come si vide man mano che calavano sul vialetto, ognuno portava una grossa busta quadrata.

�Oh no!� strill� Hermione.

La signora Weasley si insinu� tra loro e apr� la finestra della cucina. Uno, due, tre, gli allocchi planarono sul tavolo in una fila ordinata. Tutti e tre sollevarono la zampa destra.

Harry si fece avanti. La lettera indirizzata a lui era legata alla zampa del gufo al centro. La sleg� con dita incerte. Alla sua sinistra, Ron tentava di staccare la propria; a destra, le mani di Hermione tremavano tanto da far sussultare anche il gufo.

In cucina nessuno parl�. Finalmente Harry riusc� a slegare la busta. La apr� in fretta e dispieg� la pergamena.

Harry rimase entro i confini del giardino della Tana per le poche settimane che seguirono. Pass� gran parte delle giornate a giocare a Quidditch due contro due nell�orto dei Weasley (lui e Hermione contro Ron e Ginny; Hermione era tremenda e Ginny brava, quindi erano ragionevolmente equilibrati) e le serate a mangiare triple porzioni di tutto ci� che la signora Weasley gli metteva davanti.

Sarebbe stata una perfetta vacanza felice se non fosse stato per le storie di scomparse, strani incidenti e anche morti che ormai apparivano quasi ogni giorno sul Profeta. A volte Bill e il signor Weasley riportavano le notizie prima che fossero pubblicate sui giornali. E con gran dispiacere della signora Weasley, i festeggiamenti per il sedicesimo compleanno di Harry furono funestati dagli spaventosi eventi comunicati da Remus Lupin, scarno e cupo, con i capelli castani abbondantemente striati di grigio e gli abiti pi� strappati e rattoppati che mai.

�I Dissennatori hanno attaccato ancora� annunci�, mentre la signora Weasley gli passava una grossa fetta di torta. �Ed � stato scoperto il corpo di Igor Karkaroff in una capanna, su a nord. Ci avevano messo il Marchio Nero� Be�, francamente mi stupisco che Karkaroff sia rimasto in vita per un anno intero dopo aver abbandonato i Mangiamorte. Mi ncordo che il fratello di Sirius, Regulus, ha resistito solo qualche giorno�.

�S�, be�� intervenne la signora Weasley accigliata, �magari dovremmo parlare d�al��

�Hai sentito di Florian Fortebraccio, Remus?� si intromise Bill, al quale Fleur continuava a versare vino. �Quello che aveva��

�� la gelateria in Diagon Alley?� lo interruppe Harry, con un vuoto sgradevole in fondo allo stomaco. �Mi regalava sempre i gelati. Che cosa gli � successo?�

�L�hanno portato via, a giudicare dall�aspetto del negozio�.

�Perch�?� chiese Ron, mentre la signora Weasley guardava Bill con aria torva.

�Chi lo sa? Deve averli infastiditi in qualche modo. Era una brava persona, Florian�.

�A proposito di Diagon Alley� intervenne il signor Weasley, �pare che anche Olivander se ne sia andato�.

�Il fabbricante di bacchette?� chiese Ginny, sbalordita.

�Quello. Il negozio � vuoto. Nessun segno di lotta. Nessuno sa se � andato via di sua volont� o � stato rapito�.

�Ma le bacchette� come si fa adesso per le bacchette?�

�Ci si rivolge agli altri artigiani� rispose Lupin. �Ma Olivander era il migliore, e se quelli l�hanno preso non � una bella cosa per noi�.

Il giorno dopo quel tetro compleanno, arrivarono da Hogwarts le lettere e le liste dei libri. Quella di Harry recava una sorpresa: era stato nominato Capitano della squadra di Quidditch.

�Vuol dire che sei alla pari con i prefetti!� grid� Hermione allegra. �Puoi usare il nostro bagno speciale, adesso, e tutto il resto!�

�Accidenti, mi ricordo quando Charlie ne aveva uno cos� disse Ron, osservando il distintivo con gioia. �� fantastico, Harry, sei il mio Capitano� sempre che tu mi prenda di nuovo in squadra, ah ah��

�Be�, a questo punto non possiamo rimandare ancora per molto il giro a Diagon Alley� sospir� la signora Weasley, studiando la lista dei libri di Ron. �Ci andremo sabato, se tuo padre non avr� ancora da lavorare. Io senza di lui non mi muovo�.

�Mamma, credi davvero che Tu-Sai-Chi si nasconda dietro uno scaffale del Ghirigoro?� chiese Ron ridacchiando.

�Perch�, secondo te Fortebraccio e Olivander sono andati in vacanza?� scatt� la signora Weasley, infiammandosi all�istante. �Se credi che la sicurezza sia roba da ridere puoi restare a casa, e le tue cose te le prendo io��

�No, no, vengo, voglio vedere il negozio di Fred e George!� esclam� precipitosamente Ron.

�Allora metti la testa a posto, ragazzo, prima che io decida che sei troppo immaturo per venire con noi!� lo sgrid� sua madre. Afferr� l�orologio, con tutte le nove lancette ancora puntate su pericolo mortale,e lo mise in equilibrio su una pila di strofinacci appena lavati. �E questo vale anche per il ritorno a Hogwarts!�

Ron si volt� a fissare Harry sbalordito mentre la signora Weasley sollevava il cesto della biancheria e l�orologio traballante e usciva come una furia dalla stanza.

�Accidenti� qui non si pu� pi� fare nemmeno una battuta��

Ma nei giorni seguenti Ron fece attenzione a non scherzare sul tema di Voldemort. Il sabato arriv� senza altre esplosioni da parte della signora Weasley, anche se a colazione era molto tesa. Bill, che sarebbe rimasto a casa assieme a Fleur (con grande gioia di Hermione e Ginny), pass� a Harry un sacchetto pieno di soldi.

�E il mio dov��?� chiese subito Ron, sgranando gli occhi.

�Questo � di Harry, idiota�rispose Bill. �Te l�ho preso dalla segreta, Harry, perch� per il pubblico al momento ci vogliono cinque ore per ritirare il denaro, i folletti hanno irrigidito molto le regole di sicurezza. Due giorni fa Arkie Philpott si � ritrovato una Sonda Sensitiva su per il� be�, credimi, cos� � pi� semplice�.

�Grazie, Bill�disse Harry, intascando il denaro.

�� talmonte jontile� fece le fusa un�adorante Fleur, accarezzando il naso a Bill. Alle spalle di Fleur, Ginny fece finta di vomitare nella propria tazza. A Harry andarono di traverso i fiocchi d�avena e Ron gli batt� forte sulla schiena.

Era un giorno nuvoloso e fosco. Quando uscirono di casa allacciandosi i mantelli, una delle auto speciali del Ministero della Magia, nella quale Harry aveva gi� viaggiato una volta, li stava aspettando sul viale.

�� bello che pap� possa usarle di nuovo� disse Ron soddisfatto, allungandosi con volutt� mentre l�auto si allontanava dalla Tana a un�andatura regolare, e Bill e Fleur salutavano con la mano dalla finestra della cucina. Lui, Harry, Hermione e Ginny erano tutti seduti larghi e comodi sull�ampio sedile posteriore.

�Non farci l�abitudine, � solo per via di Harry� ribatt� il signor Weasley senza voltarsi. Era seduto davanti con la signora Weasley e l�autista del Ministero: il sedile anteriore si era cortesemente allargato a forma di divano. �Gli � stata garantita una copertura di massima sicurezza. E avremo un�ulteriore scorta al Paiolo Magico�.

Harry non comment�; non gli piaceva molto l�idea di fare compere circondato da un battaglione di Auror. Aveva ficcato il Mantello dell�Invisibilit� nello zaino e pensava che, se Silente lo riteneva una protezione adeguata, il Ministero doveva fare altrettanto, anche se a pensarci bene non era sicuro che il Ministero sapesse del Mantello.

�Eccovi arrivati� annunci� l�autista dopo un tempo sorprendentemente breve, rallentando in Charing Cross Road e fermandosi davanti al Paiolo Magico. �Quanto vi fermerete, pi� o meno?�

�Un paio d�ore, immagino� rispose il signor Weasley. �Ah, bene, � gi� qui!�

Harry scrut� fuori dal finestrino; il suo cuore fece una capriola. Non c�erano Auror in attesa davanti alla locanda, ma la sagoma gigantesca e barbuta di Rubeus Hagrid, il guardiacaccia di Hogwarts. Indossava una lunga pelliccia di castoro e appena vide Harry fece un enorme sorriso, ignorando gli sguardi stupiti dei passanti Babbani.

�Harry!� tuon�, stringendolo in un abbraccio da spezzare le ossa. �Fierobecco� cio� Alisecco, volevo dire� se lo vedi, ragazzo, � cos� felice che � di nuovo libero��

�Mi fa piacere� rispose Harry con un sorriso, massaggiandosi le costole. �Non sapevamo che��scorta� volesse dire te!�

�Gi�, come ai vecchi tempi, no? Sai, il Ministero voleva mandare un mucchio di Auror, ma Silente ci ha detto che bastavo io� fece Hagrid fiero, gonfiando il petto e infilandosi i pollici nelle tasche. �Su, andiamo, allora� dopo di voi, Molly, Arthur��

Per la prima volta a memoria di Harry, il Paiolo Magico era vuoto. Della vecchia folla era rimasto solo il proprietario Tom, raggrinzito e sdentato. Alz� lo sguardo speranzoso al loro ingresso ma, prima che potesse parlare, Hagrid disse con aria solenne: �Oggi siamo solo di passaggio, Tom, mi spiace. Faccende di Hogwarts, hai capito�.

Tom annu� cupo e torn� ad asciugare i bicchieri; Harry, Hermione, Hagrid e i Weasley attraversarono la sala e uscirono nel gelido cortiletto sul retro, dove c�erano i bidoni dell�immondizia. Hagrid alz� l�ombrello rosa e batt� su un certo mattone nel muro, che si apr� subito per far posto a un arco, che dava su una tortuosa via acciottolata. Oltrepassarono l�ingresso e si fermarono a osservare la scena.

Diagon Alley era cambiata. Le colorate, scintillanti vetrine stracolme di libri di magia, ingredienti di pozioni e paioli erano sparite, interamente coperte da grandi cartelloni del Ministero della Magia. La maggior parte dei cupi annunci erano ingrandimenti delle istruzioni del Ministero distribuite nel corso dell�estate, ma altri recavano foto in bianco e nero di pericolosi Mangiamorte ricercati. Bellatrix Lestrange sghignazzava dalla facciata della farmacia pi� vicina. Alcune vetrine erano sprangate, comprese quelle della gelateria di Florian Fortebraccio. D�altro canto, lungo la strada era sorto un certo numero di banchetti dall�aria squallida. Il pi� vicino, costruito subito fuori dal Ghirigoro sotto una sudicia tenda a righe, aveva un�insegna di cartone appesa davanti:

Harry pass� gran parte dell�ultima settimana di vacanze rimuginando sul comportamento di Malfoy in Nottum Alley. Ci� che pi� lo turbava era la sua espressione soddisfatta all�uscita dal negozio: niente che rendesse Malfoy cos� felice poteva essere buono. Con sua vaga irritazione, tuttavia, n� Ron n� Hermione sembravano incuriositi quanto lui dalle attivit� di Malfoy; o almeno, dopo qualche giorno si stufarono di parlarne.

�S�, ti ho gi� detto che hai ragione, era sospetto, Harry� ripet� Hermione con una certa impazienza. Era seduta sul davanzale della camera di Fred e George con i piedi appoggiati su uno scatolone, e solo a malincuore aveva alzato lo sguardo dalla sua nuova copia di Traduzione Runica Avanzata. �Ma non abbiamo detto che potrebbero esserci un sacco di spiegazioni?�

�Forse ha rotto la sua Mano della Gloria� rispose Ron in tono distratto, cercando di raddrizzare i rametti storti della coda del suo manico di scopa. �Ti ricordi che aveva il braccio tutto piegato?�

�Ma quando ha detto��non dimentichi di tenere quello al sicuro�?�ribatt� Harry per l�ennesima volta� �Secondo me Sinister ha un altro oggetto uguale a quello rotto, e Malfoy li vuole tutti e due�.

�Credi?� domand� Ron, impegnato a grattar via un po� di sporco dal manico.

�S�rispose Harry. Poich� n� Ron n� Hermione replicavano, aggiunse: �Il padre di Malfoy � ad Azkaban. Non pensate che a lui piacerebbe vendicarsi?�

Ron alz� lo sguardo e batt� le palpebre.

�Malfoy vendicarsi? Che cosa pu� farci?�

�� quello che mi chiedo anch�io, non lo so!� sbott� Harry, frustrato. �Ma ha in mente qualcosa e credo che dovremmo prendere la faccenda sul serio. Suo padre � un Mangiamorte e��

Harry s�interruppe, lo sguardo fisso sulla finestra alle spalle di Hermione, a bocca aperta. Gli era appena venuta in mente una cosa sbalorditiva.

�Harry� disse Hermione, ansiosa. �Cosa c�� che non va?�

�Non ti fa male la cicatrice, vero?� chiese Ron, teso.

�� un Mangiamorte� rispose Harry lentamente. �Ha preso il posto di suo padre come Mangiamorte!�

Cadde il silenzio. Poi Ron scoppi� a ridere.

�Malfoy? Ha sedici anni, Harry! Credi che Tu-Sai-Chi permetterebbe a Malfoy di unirsi a loro?�

�� abbastanza improbabile, Harry� osserv� Hermione in tono pedante. �Che cosa ti fa pensare�?�

�Madama McClan! Lei non l�ha toccato, ma lui ha strillato e ha scostato il braccio quando voleva tirargli su la manica. Era il braccio sinistro. L�hanno segnato col Marchio Nero�.

Ron e Hermione si guardarono.

�Be��� cominci� Ron, decisamente perplesso.

�Credo che volesse solo andarsene, Harry� disse Hermione.

�Ha mostrato a Sinister una cosa che noi non abbiamo visto� insistette Harry, ostinato. �Qualcosa che ha spaventato Sinister. Era il Marchio, lo so� ha mostrato a Sinister con chi aveva a che fare, e avete visto come lui l�ha preso sul serio!�

Ron e Hermione si scambiarono un altro sguardo.

�Non so, Harry��

�S�, continuo a non essere convinto che Tu-Sai-Chi permetterebbe a Malfoy di unirsi��

Irritato, ma assolutamente certo di avere ragione, Harry afferr� una pila di divise da Quidditch sporche e usc�; la signora Weasley insisteva da giorni perch� non aspettassero l�ultimo momento per lavare le loro cose e preparare i bagagli. Sul pianerottolo urt� Ginny, che tornava nella sua stanza con una pila di vestiti puliti.

�Al momento eviterei di andare in cucina� lo avvert�. �C�� un sacco di Flebo in giro�.

�Star� attento a non inciamparci� sorrise Harry.

E in effetti quando entr� in cucina scopr� Fleur seduta al tavolo, lanciata nei progetti per il suo matrimonio con Bill, mentre la signora Weasley, di malumore, teneva d�occhio un mucchio di patate autosbuccianti.

�� Bill e io voliamo due damijelle, Jinn� e Gabrielle saranno delisiose ansieme. Ponsavo a vestiti color oro pallido� rosa sarebbe spavontoso con i capelli di Jinn셻

�Ah, Harry!� esclam� la signora Weasley, interrompendo il monologo di Fleur. �Bene, volevo parlarti delle misure per il viaggio a Hogwarts di domani. Abbiamo di nuovo delle auto del Ministero, e ci saranno Auror ad attenderci alla stazione��

�Ci sar� anche Tonks?� chiese Harry, consegnandole la divisa da Quidditch.

�No, non credo, � stata messa di guardia da qualche altra parte, a quel che dice Arthur�.

�Si � lasciata ondare, quella Tonks� consider� Fleur, osservando il proprio stupefacente riflesso sul retro di un cucchiaino. �Un gronde errore, secondo me��

�S�, grazie mille�la interruppe di nuovo la signora Weasley acida. �� meglio se ti sbrighi, Harry, voglio che i bauli siano pronti stasera, se possibile, cos� non avremo il solito delirio dell�ultima ora�.

E in effetti la partenza la mattina dopo fil� pi� liscia del solito. Le auto del Ministero li trovarono gi� in attesa davanti alla Tana con i bauli pronti, il gatto di Hermione Grattastinchi rinchiuso al sicuro nel suo cestino da viaggio; e Edvige, Leotordo e Arnold, la nuova Puffola Pigmea viola di Ginny, nelle loro gabbie.

�Au revoir, Arr�� gorgogli� Fleur con voce roca, salutandolo con un bacio. Ron corse avanti, speranzoso, ma Ginny sporse il piede e lui cadde lungo disteso nella polvere ai piedi di Fleur. Furente, tutto rosso e impolverato, corse in macchina senza salutare.

Non c�era Hagrid ad aspettarli allegramente alla stazione di King�s Cross. Al suo posto, quando le auto si fermarono due barbuti Auror con la faccia tetra in scuri completi Babbani si fecero avanti e scortarono dentro il gruppo senza una parola.

�Svelti, svelti, oltre la barriera�disse la signora Weasley, un po� confusa da quell�austera efficienza. �� meglio che Harry vada per primo, con��

Scocc� uno sguardo interrogativo a uno degli Auror, che fece un breve cenno d�assenso, prese Harry per il braccio e cerc� di condurlo verso la barriera tra i binari nove e dieci.

�So camminare, grazie� sbott� Harry irritato, liberando il braccio dalla presa dell�Auror. Spinse il carrello direttamente contro la massiccia barriera, ignorando il suo silenzioso compagno, e un attimo dopo si ritrov� sul binario nove e tre quarti, dove l�Espresso per Hogwarts rosso scarlatto eruttava vapore sulla folla.

Hermione e i Weasley lo raggiunsero dopo qualche secondo. Senza consultare il tetro Auror, Harry fece cenno a Ron e Hermione di seguirlo lungo il marciapiede, in cerca di uno scompartimento vuoto.

�Non possiamo, Harry� si scus� Hermione. �Io e Ron prima dobbiamo andare alla carrozza dei prefetti e poi pattugliare i corridoi per un po��.

�Oh, gi�, me l�ero dimenticato� fece Harry.

�Meglio che saliate subito, allora, vi restano solo pochi minuti� li incit� la signora Weasley consultando l�orologio. �Be�, passa un bel quadrimestre, Ron��

�Signor Weasley, posso dirle due parole?� chiese Harry all�improvviso.

�Sicuro�. Il signor Weasley sembrava un po� sorpreso, ma segu� Harry dove gli altri non potevano sentirli.

Harry ci aveva riflettuto con calma ed era giunto alla conclusione che, se doveva dirlo a qualcuno, il signor Weasley era la persona giusta; primo perch� lavorava al Ministero e quindi era nella posizione migliore per indagare, secondo perch� pensava che non ci fossero troppi rischi che s�infuriasse.

Vide la signora Weasley e il lugubre Auror guardarli sospettosi.

�Quando eravamo in Diagon Alley�� esord�, ma il signor Weasley lo interruppe con una smorfia.

�Sto per scoprire dove siete finiti tu, Ron e Hermione quando dovevate essere nel retro del negozio di Fred e George?�

�Come ha�?�

�Harry, per favore. Stai parlando con l�uomo che ha cresciuto Fred e George�.

�Ehm� s�, d�accordo, non eravamo nel retro�.

�Molto bene, allora, sentiamo il peggio�.

�Be�, abbiamo seguito Draco Malfoy. Abbiamo usato il mio Mantello dell�Invisibilit�.

�Avevate una ragione particolare per farlo, o � stato un mero impulso?�

�Pensavo che Malfoy avesse qualcosa in mente� spieg� Harry, ignorando l�espressione del signor Weasley, tra l�esasperato e il divertito. �Era sfuggito a sua madre e io volevo scoprire perch�.

�Naturalmente� comment� il signor Weasley, rassegnato. �Be? E lo hai scoperto?�

�� andato da Magie Sinister� continu� Harry. �Ha cominciato a strapazzare Sinister in persona perch� lo aiutasse a riparare una cosa, e perch� gliene conservasse un�altra� Apparentemente dello stesso genere di quella da riparare. Come se fossero una coppia. E��

Harry trasse un profondo respiro.

�C�� qualcos�altro. Abbiamo visto Malfoy fare un salto di un metro quando Madama McClan ha cercato di toccargli il braccio sinistro. Credo che sia stato tatuato col Marchio Nero. Credo che abbia sostituito suo padre come Mangiamorte�.

Il signor Weasley parve colto alla sprovvista. Dopo un attimo disse: �Harry, dubito che Tu-Sai-Chi permetterebbe a un sedicenne��

�Ma cosa ne sappiamo noi di quello che Lei-Sa-Chi farebbe o non farebbe?� chiese Harry rabbioso. �Signor Weasley, mi scusi, ma non vale la pena di indagare? Se Malfoy vuole che qualcosa venga aggiustato, e ha bisogno di minacciare Sinister perch� lo faccia, probabilmente � qualcosa di Oscuro o pericoloso, no?�

�A essere sincero ne dubito, Harry� rispose lentamente il signor Weasley. �Vedi, quando Lucius Malfoy � stato arrestato, abbiamo perquisito la sua casa. Abbiamo portato via tutto ci� che avrebbe potuto essere pericoloso�.

�Potreste aver dimenticato qualcosa� insistette Harry, testardo.

�Be�, pu� darsi� disse il signor Weasley, pi� per assecondare Harry che per vera convinzione.

Il fischietto suon� alle loro spalle: ormai quasi tutti erano sul treno e le porte si stavano chiudendo.

�Meglio che ti sbrighi� concluse il signor Weasley, e sua moglie grid�: �Harry, presto!�

Harry si mise a correre e i signori Weasley lo aiutarono a caricare il baule. Chiuse con un gran tonfo la porta del vagone mentre gi� il treno cominciava a muoversi.

�Allora, caro, verrai da noi a Natale, abbiamo gi� sistemato tutto con Silente, quindi ci vediamo presto� esclam� la signora Weasley al di l� del finestrino. �Stai bene e��

Il treno prese velocit�.

�� fai il bravo e��

Ormai correva per tenere il passo.

�� mi raccomando stai attento!�

Harry salut� con la mano finch� il treno non imbocc� la prima curva e i signori Weasley scomparvero. Poi si volt� per vedere dov�erano finiti gli altri. Immagin� che Ron e Hermione fossero chiusi nella carrozza dei prefetti, ma Ginny era nel corridoio a chiacchierare con alcune amiche, cos� Harry si mosse verso di lei, trascinando il baule.

I ragazzi lo fissavano spudoratamente, schiacciando perfino la faccia contro il vetro degli scompartimenti. Harry si era aspettato una nuova ondata di bocche aperte e occhi spalancati dopo tutte quelle storie sul��Prescelto� sulla Gazzetta del Profeta,ma la sensazione di essere sotto un riflettore non gli piaceva. Batt� sulla spalla di Ginny.

�Ti va di cercare uno scompartimento?�

�Mi dispiace, Harry, ho promesso a Dean che l�avrei raggiunto� rispose lei cordiale. �Ci vediamo dopo�.

�S�, certo� fece Harry. La vide allontanarsi, i lunghi capelli rossi che le danzavano sulle spalle, e prov� uno strano moto d�irritazione: si era talmente abituato a lei durante l�estate che aveva quasi dimenticato che Ginny non frequentava lui, Ron e Hermione a scuola. Poi batt� le palpebre e si guard� intorno: era circondato da ragazze ipnotizzate.

�Ciao, Harry!�lo salut� una voce familiare alle sue spalle.

�Neville!� esclam� Harry sollevato, e si volt� verso il ragazzo dalla faccia tonda che si faceva largo verso di lui.

�Ciao, Harry� fece eco una ragazza coi capelli lunghi e grandi occhi velati, un passo dietro Neville.

�Luna, ciao, come stai?�

�Molto bene, grazie� rispose Luna. Stringeva al petto una rivista; in prima pagina si annunciava a grosse lettere un paio di Spettrocoli in regalo.

�Il Cavillo va sempre forte, allora?�chiese Harry, che provava un certo affetto per la rivista, a cui aveva concesso un�esclusiva l�anno prima.

�Oh s�, ottima diffusione� rispose Luna contenta.

�Troviamo dei posti� disse Harry, e i tre si avviarono lungo il treno fra orde di studenti che li fissavano in silenzio. Finalmente trovarono uno scompartimento vuoto e Harry vi s�infil�, con sollievo.

�Fissano anche noi perch� stiamo con te!� fece Neville, indicando se stesso e Luna.

�Vi fissano perch� eravate anche voi al Ministero� ribatt� Harry, issando il baule nella rete portabagagli. �La nostra piccola avventura era sulla Gazzetta del Profeta,l�avrai letta�.

�S�, pensavo che la nonna si sarebbe arrabbiata per tutta quella pubblicit�rispose Neville, �invece era davvero contenta. Dice che comincio a essere all�altezza di mio padre, finalmente. Mi ha comprato una bacchetta nuova, guarda!�

La sfoder� e la mostr� a Harry.

�Ciliegio e crine di unicorno� spieg� fiero. �Probabilmente � una delle ultime vendute da Olivander, � sparito il giorno dopo� Oh, torna qui, Oscar!�

E si tuff� sotto il sedile per riprendere il suo rospo impegnato in un ennesimo tentativo di riguadagnare la libert�.

�Quest�anno faremo ancora le nostre riunioni dell�ES, Harry?� chiese Luna, staccando un paio di occhiali psichedelici dalla rivista.

�Non serve adesso che ci siamo liberati della Umbridge, no?�rispose Harry, sedendosi.

Neville picchi� la testa contro il sedile riaffiorando dal pavimento. Era molto deluso. �A me piaceva l�ES! Ho imparato un mucchio di cose con te!�

�Anch�io mi divertivo alle riunioni� conferm� Luna, serena. �Era come avere degli amici�.

Era uno dei commenti imbarazzanti tipici di Luna, che infondevano in Harry un misto di pena e disagio. Tuttavia, prima che potesse replicare, fuori dallo scompartimento si sent� un crescendo di voci: un gruppo di ragazze del quarto anno parlava e ridacchiava oltre il vetro.

�Chiediglielo tu!�

�No, tu!�

�Lo far� io!�

E una di loro, con l�aria audace, grandi occhi scuri, il mento sporgente e lunghi capelli neri, entr�.

�Ciao, Harry, io sono Romilda, Romilda Vane� si present� a voce alta e sicura. �Perch� non vieni nel nostro scompartimento? Non sei obbligato a stare con loro�aggiunse con un sussurro sonoro, indicando il sedere di Neville che spuntava di nuovo da sotto il sedile mentre lui dava la caccia a Oscar, e Luna che coi suoi Spettrocoli sembrava un multicolore gufo demente.

�Loro sono amici miei� ribatt� Harry gelido.

�Oh� disse la ragazza, molto sorpresa. �Oh. Va bene�. E si ritir�, richiudendo la porta.

�La gente si aspetta che tu abbia degli amici pi� in gamba di noi� disse Luna, dimostrando ancora una volta il suo talento per la sincerit� imbarazzante.

�Voi siete in gamba� rispose Harry brevemente. �Nessuno di loro era al Ministero. Nessun altro ha combattuto con me�.

�� una cosa molto carina da dire� comment� Luna con un gran sorriso. Si aggiust� gli Spettrocoli sul naso e si accinse a leggere Il Cavillo.

�Per� noi non abbiamo affrontato lui�disse Neville, riemergendo da sotto il sedile con tante palline di polvere tra i capelli e un rassegnato Oscar in mano. �Tu s�. Dovresti sentire mia nonna.��Quell�Harry Potter ha pi� fegato di tutto il Ministero della Magia messo insieme!� Darebbe qualunque cosa per averti come nipote��

Harry rise, a disagio, e port� al pi� presto il discorso sui risultati del G.U.F.O. Neville prese a recitare i suoi voti e a chiedersi se avrebbe potuto iscriversi a un M.A.G.O. in Trasfigurazione con un solo��Accettabile�, ma Harry lo guardava senza ascoltare.

L�infanzia di Neville era stata rovinata da Voldemort quanto la sua, ma Neville non aveva idea di quanto fosse arrivato vicino ad avere il destino di Harry. La profezia avrebbe potuto riferirsi all�uno o all�altro, eppure, per le sue personali, imperscrutabili ragioni, Voldemort aveva scelto di credere che alludesse a Harry.

Se avesse fatto l�altra scelta, ora sarebbe stato Neville ad avere la cicatrice a forma di saetta e a sopportare il peso della profezia� o no? La madre di Neville sarebbe morta per salvarlo, come Lily per Harry? Certo che s� ma se non fosse riuscita a frapporsi tra suo figlio e Voldemort? Allora non ci sarebbe stato nessun��Prescelto�? Un posto vuoto dove ora sedeva Neville e un Harry senza cicatrice che sarebbe stato baciato e abbracciato dalla propria madre, e non da quella di Ron?

�Stai bene, Harry? Hai l�aria strana� chiese Neville.

Harry sussult�.

�Scusa� io��

�Ti ha colpito un Gorgosprizzo?�chiese Luna comprensiva, scrutando Harry attraverso gli enormi occhiali colorati.

�Un� cosa?�

�Un Gorgosprizzo� sono invisibili, ti entrano nelle orecchie e ti confondono il cervello� spieg�. �Pensavo di averne visto uno sfrecciare qui intorno�.

Agit� le mani in aria, come per scacciare grosse falene invisibili. Harry e Neville si scambiarono uno sguardo e si affrettarono a parlare di Quidditch.

Fuori dai finestrini, il tempo era incerto come lo era stato per tutta l�estate; attraversavano banchi di nebbia fredda alternati alla debole, chiara luce del sole. Fu durante uno di questi momenti luminosi, quando il sole era quasi allo zenit, che Ron e Hermione finalmente entrarono nello scompartimento.

�Vorrei tanto che il carrello si spicciasse, muoio di fame�. Ron sospir�, sprofondando nel sedile accanto a Harry e accarezzandosi lo stomaco. �Ciao, Neville, ciao, Luna. Indovina un po�?� aggiunse, rivolto a Harry. �Malfoy non � in servizio come prefetto. Sta seduto nel suo scompartimento con gli altri Serpeverde, l�abbiamo visto passando�.

Harry si rizz� a sedere, incuriosito. Non era da Malfoy rinunciare all�opportunit� di sfoggiare i suoi poteri di prefetto, di cui aveva allegramente abusato per tutto l�armo prima.

�Che cosa ha fatto quando vi ha visto?�

�Il solito� rispose Ron con indifferenza, facendo un gesto volgare con la mano. �Non � da lui, per� Cio�, questo s� e rifece il gestaccio, �ma perch� non � l� fuori a fare il bullo con quelli del primo anno?�

�Boh� disse Harry, ma la sua mente lavorava rapidissima. Non era palese che Malfoy aveva cose pi� importanti a cui pensare invece di strapazzare gli studenti pi� giovani?

�Forse preferiva la Squadra d�Inquisizione� sugger� Hermione. �Forse fare il prefetto gli sembrava un po� noioso, dopo quello�.

�Non credo� rispose Harry, �io penso che sia��

Ma prima che riuscisse a esporre la sua teoria, la porta dello scompartimento si riapri e una ragazza del terzo anno entr�, senza fiato.

�Devo consegnare questi a Neville P-Paciock e Harry P-Potter� balbett� tutta rossa, incrociando lo sguardo di Harry. Tese loro due cilindri di pergamena legati con un nastrino viola. Perplessi, Harry e Neville li presero e la ragazza usc� barcollando.

�Che cos��?�chiese Ron, mentre Harry srotolava il suo.

�Un invito� rispose Harry.

Harry non riusciva a muovere un muscolo. Rimase disteso sotto il Mantello dell�Invisibilit� sentendosi scorrere il sangue caldo e bagnato sul volto, ascoltando le voci e i passi nel corridoio. Il suo primo pensiero fu che qualcuno avrebbe certamente controllato gli scompartimenti prima che il treno ripartisse. Ma sopravvenne immediatamente la scoraggiante consapevolezza che, se anche qualcuno avesse guardato nello scompartimento, non l�avrebbe visto n� udito. La sua unica speranza era che qualcuno entrasse e inciampasse su di lui.

Harry non aveva mai odiato tanto Malfoy come in quel momento, disteso l� come un�assurda tartaruga rivoltata sul dorso, col sangue che gli gocciolava nauseante nella bocca aperta. In che situazione stupida si era ficcato� e adesso gli ultimi passi si allontanavano; tutti marciavano lungo il binario scuro l� fuori; sentiva il grattare dei bauli e il rumoroso brusio delle chiacchiere.

Ron e Hermione avrebbero pensato che fosse sceso senza di loro. Ora che fossero arrivati a Hogwarts e avessero preso posto nella Sala Grande, percorso con lo sguardo il tavolo di Grifondoro un po� di volte e compreso alla fine che non c�era, lui sarebbe gi� stato a met� strada verso Londra.

Cerc� di fare un rumore, anche un grugnito, ma era impossibile. Poi si ricord� che alcuni maghi, come Silente, sapevano fare incantesimi senza parlare, cos� cerc� di Appellare la sua bacchetta ripetendo le parole Accio bacchetta! pi� e pi� volte nella mente, ma non successe nulla.

Gli parve di sentire il fruscio degli alberi che circondavano il lago, e il remoto tubare di un gufo, ma nessun suono che indicasse una ricerca in corso, e nemmeno (si disprezz� un po� per averlo sperato) voci di panico che si chiedessero dov�era finito Harry Potter. La disperazione lo assal�: immaginava il corteo di carrozze trascinate dai Thestral che saliva lentamente verso la scuola e le risate soffocate in quella di Malfoy, che raccontava ai compagni Serpeverde il suo attacco a Harry.

Il treno sussult�, facendo rotolare Harry sul fianco. Ora fissava la polverosa parte inferiore dei sedili, invece del soffitto. Il pavimento prese a vibrare mentre il motore rombava a nuova vita. L�Espresso era in partenza e nessuno sapeva che lui era ancora a bordo�

Poi sent� il Mantello scivolargli di dosso e una voce sopra di lui dire: �Ciao, Harry�.

Ci fu un lampo di luce rossa e il corpo di Harry si scongel�; riusc� a trascinarsi in una pi� dignitosa posizione seduta, a ripulire in fretta dal sangue il volto ammaccato e ad alzare la testa, per vedere Tonks che reggeva il Mantello.

�Sbrighiamoci a uscire di qui� disse lei, mentre i finestrini del treno si oscuravano per il vapore e il convoglio si metteva in moto. �Vieni, saltiamo gi��.

Harry la segu� di corsa nel corridoio. Tonks apr� la porta e balz� sul marciapiede, che pareva scivolare sotto di loro mentre il treno guadagnava velocit�. Harry la imit�, barcoll� appena quando atterr�, poi si raddrizz� in tempo per vedere la lucente locomotiva scarlatta accelerare, affrontare la curva e sparire.

La fredda aria notturna era come un balsamo sul suo naso pulsante. Tonks lo osserv�; Harry era furioso e imbarazzato per essere stato scoperto in una posizione cos� ridicola. Senza parlare lei gli restitu� il Mantello dell�Invisibilit�.

�Chi � stato?�

�Draco Malfoy� rispose Harry amareggiato. �Grazie per� be���

�Non c�� problema� replic� Tonks senza sorridere. Da quanto Harry riusciva a vedere al buio, aveva gli stessi capelli color topo e l�aria depressa di quando si erano incontrati alla Tana. �Posso ripararti il naso, se stai fermo�.

Harry non apprezz� granch� la proposta; aveva in mente di andare da Madama Chips, l�infermiera, nella quale riponeva un po� pi� di fiducia riguardo agli Incantesimi di Guarigione, ma gli sembrava sgarbato dirlo, cos� rimase immobile e chiuse gli occhi.

�Epismendo� disse Tonks.

Harry sent� il naso molto caldo, poi molto freddo. Alz� una mano e se lo tast� con cautela. Sembrava aggiustato.

�Grazie mille!�

�Rimettiti quel Mantello, cos� possiamo andare a scuola a piedi� aggiunse Tonks, sempre senza un sorriso. Mentre Harry si riavvolgeva nel Mantello lei agit� la bacchetta; ne scatur� un�immensa, argentea creatura a quattro zampe che corse via nell�oscurit�.

�Era un Patronus?� chiese Harry, che aveva visto Silente mandare dei messaggi a quel modo.

�S�, sto avvisando il castello che ti ho trovato, o si preoccuperanno. Andiamo, meglio non perdere tempo�.

Si avviarono lungo il viale che portava alla scuola.

�Come hai fatto a trovarmi?�

�Mi sono accorta che non eri sceso dal treno e sapevo che avevi il Mantello. Ho pensato che ti stessi nascondendo per qualche ragione. Quando ho visto le tende abbassate in quello scompartimento ho deciso di controllare�.

�Ma che cosa ci fai qui, comunque?� domand� ancora Harry.

�Sono distaccata a Hogsmeade, adesso, per dare pi� protezione alla scuola� rispose Tonks.

�Ci sei solo tu di stanza qui, o��

�No, anche Proudfoot, Savage e Dawlish�.

�Dawlish, l�Auror che Silente ha attaccato l�anno scorso?�

�S�, lui�.

Si trascinarono su per il viale buio e deserto, seguendo le tracce fresche lasciate dalle carrozze. Harry guard� Tonks in tralice da sotto il Mantello. L�anno prima era curiosa (fin troppo, in certi momenti), pronta alle risate, e con la battuta facile. Ora sembrava pi� vecchia e molto pi� seria e determinata. Era a causa degli eventi al Ministero? Un po� imbarazzato, pens� che Hermione gli avrebbe suggerito di dirle qualcosa di consolatorio su Sirius, che non era stata affatto colpa sua, ma non ci riusc�. Non l�accusava minimamente della morte di Sirius; non era colpa sua pi� che di chiunque altro (e molto meno che di Harry), ma non gli andava di parlare di Sirius se poteva farne a meno. E cos� continuarono a marciare in silenzio nella notte fredda, col lungo mantello di Tonks che frusciava sul terreno.

Poich� era sempre salito al castello in carrozza, Harry non aveva mai capito bene quanto fosse lontana Hogwarts dalla stazione di Hogsmeade. Con enorme sollievo vide infine le alte colonne ai due lati dei cancelli, ciascuna col suo cinghiale alato in cima. Aveva freddo, fame e una gran voglia di lasciarsi alle spalle questa nuova, cupa Tonks. Ma quando protese una mano per aprire i cancelli, scopr� che erano chiusi da catene.

�Alohomora!�esclam� fiducioso, puntando la bacchetta sul lucchetto, ma non successe nulla.

�Con questi non funziona� lo inform� Tonks. �Silente li ha stregati personalmente�.

Harry si guard� intorno.

�Potrei scalare un muro� sugger�.

�No che non potresti� rispose lei in tono piatto. �Ci sono fatture anti-intrus�one dappertutto. La sicurezza � stata aumentata un sacco quest�estate�.

�D�accordo� ribatt� Harry, che cominciava a essere seccato dalla sua mancanza di collaborazione. �Allora dovr� dormire qui fuori e aspettare domattina�.

�Qualcuno sta scendendo a prenderti� disse Tonks. �Guarda�.

Una lanterna dondolava lontano, ai piedi del castello. Harry fu cos� lieto di vederla che sent� di poter sopportare perfino i rimproveri asmatici di Gazza e le sue tirate su come la puntualit� sarebbe migliorata con la regolare applicazione di schiacciapollici. Fu solo quando la brillante luce gialla fu a tre metri da loro, e Harry si fu tolto il Mantello dell�Invisibilit�, che riconobbe, con un fiotto di puro odio, il naso adunco e i lunghi, unti capelli neri di Severus Piton.

�Bene, bene, bene� sogghign�. Estrasse la bacchetta e diede un solo colpo al lucchetto: le catene strisciarono via e i cancelli si aprirono cigolando. �Carino da parte tua farti vedere, Potter, anche se evidentemente a tuo giudizio indossare la divisa scolastica � lesivo della tua immagine�.

�Non ho potuto cambiarmi, non avevo il�� cominci� Harry, ma Piton lo interruppe.

�Non c�� bisogno che aspetti, Ninfadora. Potter � decisamente� s� al sicuro nelle mie mani�.

�Il mio messaggio era per Hagrid� rispose Tonks, accigliata.

�Hagrid era in ritardo per il banchetto, proprio come Potter, quindi l�ho ricevuto io. E tra parentesi� aggiunse Piton, facendosi da parte per lasciar entrare Harry, �ero curioso di vedere il tuo nuovo Patronus�.

Le chiuse il cancello in faccia con un urto sonoro e picchiett� di nuovo le catene con la bacchetta, cos� che strisciarono al loro posto tintinnando.

�Preferivo quello vecchio� comment� Piton, con evidente malignit� nella voce. �Quello nuovo sembra debole�.

Alla luce dondolante della lanterna, Harry colse di sfuggita sul viso di Tonks un�espressione insieme scioccata e furente. Poi fu di nuovo inghiottita dall�oscurit�.

�Buonanotte� le grid� voltandosi indietro, mentre saliva con Piton verso il castello. �Grazie di� tutto�.

�Ci vediamo, Harry�.

Piton non parl� per qualche minuto. Harry sentiva l�odio emanare a ondate dal proprio corpo, ondate cos� potenti che sembrava impossibile che Piton non se ne sentisse avvolto; non solo Harry lo detestava dal loro primo incontro, ma per di pi�, con il suo atteggiamento verso Sirius, Piton si era posto per sempre e irrevocabilmente al di l� di ogni possibile perdono. Harry aveva avuto tutto il tempo di riflettere durante l�estate: qualunque cosa dicesse Silente, era convinto che le insinuazioni di Piton sul fatto che Sirius restasse nascosto, mentre il resto dell�Ordine della Fenice combatteva Voldemort, probabilmente erano state decisive nello spingere Sirius a correre al Ministero la notte della sua morte. Harry si aggrappava a questa idea perch� gli dava modo di incolpare Piton, cosa che lo consolava, e poi perch� sapeva che, se qualcuno al mondo non era per nulla dispiaciuto per la morte di Sirius, questi era l�uomo che ora camminava davanti a lui nel buio.

�Cinquanta punti in meno per Grifondoro grazie al tuo ritardo, direi� cominci� Piton. �E, fammi pensare, altri venti per il tuo abbigliamento Babbano. Sai, non credo che nessuna Casa abbia mai avuto un punteggio tanto negativo in cos� poco tempo: non siamo ancora arrivati al dolce. Forse hai stabilito un record, Potter�.

La furia e l�odio che ribollivano dentro Harry diventarono incandescenti, ma avrebbe preferito restare paralizzato per tutto il viaggio di ritorno a Londra che dire a Piton come mai era in ritardo.

�Avevi in mente un ingresso trionfale, suppongo� riprese Piton. �E senza auto volanti a disposizione hai deciso che irrompere nella Sala Grande a met� banchetto sarebbe stato un bell�effetto teatrale�.

Harry rimase ancora in silenzio, anche se sentiva il petto scoppiargli. Sapeva che Piton era venuto a prenderlo per questo, per i pochi minuti in cui avrebbe potuto torturarlo e tormentarlo senza che nessun altro lo sentisse.

Finalmente raggiunsero la scalinata del castello e mentre i grandi battenti di quercia si spalancavano sull�enorme Sala d�Ingresso lastricata, un�esplosione di chiacchiere, risate, piatti e bicchieri li accolse attraverso la porta della Sala Grande. Harry si chiese se doveva rimettersi il Mantello dell�Invisibilit�, guadagnando cos� il proprio posto alla lunga tavola di Grifondoro (che purtroppo era la pi� lontana dalla Sala d�Ingresso) senza farsi notare.

Per�, come se gli avesse letto nel pensiero, Piton disse: �Niente Mantello. Entrerai in modo che tutti ti vedano: che poi era quello che volevi, no?�

Harry si volt� e marci� dritto oltre le porte aperte: qualunque cosa pur di allontanarsi da Piton. La Sala Grande, con i suoi quattro lunghi tavoli delle Case e il tavolo degli insegnanti sul fondo, era decorata come al solito da candele galleggianti che facevano scintillare i piatti. Harry tuttavia vedeva solo un brillante alone confuso. Camminava cos� veloce che super� la tavola di Tassorosso prima che i ragazzi potessero cominciare a fissarlo, e quando si alzarono in piedi per vederlo bene aveva gi� individuato Ron e Hermione, era sfrecciato lungo le panche verso di loro e si era insinuato a forza tra i due.

�Dove sei� Santo cielo, che cosa ti sei fatto alla faccia?� chiese Ron, con gli occhi sgranati come tutti gli altri nelle vicinanze.

�Perch�, che cos�ha che non va?� chiese Harry. Afferr� un cucchiaio e guard� il proprio riflesso deformato.

�Sei coperto di sangue!� esclam� Hermione. �Vieni qui��

Lev� la bacchetta, disse: �Tergeo!�e aspir� il sangue secco.

�Grazie� fece Harry, toccandosi il viso pulito. �Com�� il mio naso?�

�Normale� rispose Hermione, tesa. �Perch� non dovrebbe? Harry, che cosa � successo? Eravamo spaventatissimi!�

�Ve lo spiego dopo� replic� lui, asciutto. Sapeva che Ginny, Neville, Dean e Seamus erano l� in ascolto; perfino Nick-Quasi-Senza-Testa, il fantasma di Grifondoro, era arrivato fluttuando lungo la panca per origliare.

�Ma�� disse Hermione.

�Non ora, Hermione� scand� Harry in un eloquente tono cupo. Sperava che tutti pensassero che fosse stato coinvolto in qualcosa di eroico, possibilmente con un paio di Mangiamorte e un Dissennatore. Naturalmente Malfoy avrebbe raccontato la storia pi� diffusamente che poteva, ma c�era sempre una probabilit� che non raggiungesse troppe orecchie di Grifondoro.

Si protese oltre Ron per prendere un paio di cosce di pollo e una manciata di patatine, ma prima che riuscisse ad afferrarle scomparvero, sostituite dai dolci.

�Ti sei perso lo Smistamento, comunque� disse Hermione, mentre Ron si lanciava su una grossa torta al cioccolato.

�Il Cappello ha detto qualcosa di interessante?� chiese Harry, prendendo una fetta di torta alla melassa.

�Il solito, direi� Ci ha consigliato di stare uniti per far fronte ai nemici�.

�Silente ha nominato Voldemort?�

�Non ancora, ma tiene sempre il vero discorso per dopo cena, no? Non pu� mancare molto�.

�Piton ha detto che Hagrid era in ritardo��

�Hai visto Piton? Come mai?� chiese Ron tra avidi bocconi di dolce.

�L�ho incontrato per caso� rispose Harry evasivo.

�Hagrid � arrivato solo con qualche minuto di ritardo� disse Hermione. �Guarda, ti sta salutando, Harry�.

Harry guard� verso la tavola degli insegnanti e fece un gran sorriso a Hagrid, che in effetti stava agitando la mano. Hagrid non riusciva mai a comportarsi con la dignit� della professoressa McGranitt, direttore della Casa di Grifondoro, la cui testa spuntava tra il suo gomito e la sua spalla, visto che erano seduti fianco a fianco, e che osservava con disapprovazione quel saluto entusiastico. Harry fu sorpreso di vedere l�insegnante di Divinazione, la professoressa Cooman, seduta all�altro lato di Hagrid; abbandonava di rado la sua stanza nella torre e lui non l�aveva mai vista al banchetto d�inizio anno. Era stravagante come al solito, tutta uno scintillio di perline e scialli drappeggiati, gli occhi enormemente dilatati dagli occhiali. Avendola sempre considerata un po� un�impostora, Harry era rimasto scioccato, alla fine dell�anno precedente, scoprendo che era lei l�autrice della profezia che aveva indotto Voldemort a uccidere i suoi genitori e ad aggredire lui. Saperlo l�aveva reso ancora meno desideroso di ritrovarsi in sua compagnia, ma grazie al cielo quell�anno non avrebbe pi� seguito Divinazione. Gli enormi occhi a fanale della professoressa Cooman ruotarono su Harry, che distolse in fretta lo sguardo per puntarlo sulla tavola di Serpeverde. Draco Malfoy stava mimando la rottura di un naso, in mezzo a risate roche e applausi. Harry abbass� lo sguardo sulla torta alla melassa, e si sent� di nuovo ribollire. Che cosa non avrebbe dato per sfidare Malfoy faccia a faccia�

�Allora, che cosa voleva il professor Lumacorno?� chiese Hermione.

�Sapere che cos�� successo veramente al Ministero� rispose Harry.

�Come tutti gli altri� sbuff� Hermione. �La gente ci ha fatto un interrogatorio, sul treno, eh, Ron?�

�Gi� conferm� Ron. �Volevano tutti sapere se sei davvero il Prescelto��

�Si � parlato molto di questo argomento anche tra i fantasmi� lo interruppe Nick-Quasi-Senza-Testa, reclinando verso Harry il capo a malapena unito al corpo, tanto che oscill� pericolosamente sulla gorgiera. �Io sono considerato un�autorit� su Potter; � ben noto che siamo in rapporti amichevoli. Ho assicurato alla comunit� degli spiriti che non ti tormenter� per avere informazioni, tuttavia.��Harry Potter sa che pu� confidarsi con me con la massima tranquillit�� ho detto loro.��Morirei piuttosto che tradire la sua fiducia��.

�Non � una gran promessa, visto che sei gi� morto� osserv� Ron.

�Ancora una volta dimostri la sensibilit� di un�ascia smussata� ribatt� Nick-Quasi-Senza-Testa in tono offeso. Si libr� a mezz�aria e svolazz� via verso l�estremit� della tavola di Grifondoro proprio mentre Silente si alzava dalla tavola degli insegnanti. Le chiacchiere e le risate nella Sala si zittirono quasi all�istante.

�Buonissima serata a voi!� esord� il Preside con un gran sorriso, le braccia aperte come a comprendere tutta quanta la Sala.

�Che cosa si � fatto alla mano?� chiese Hermione senza fiato.

Non fu la sola a notare la mano destra di Silente, nera e come priva di vita. Sussurri attraversarono la Sala; Silente, interpretandoli nel giusto modo, si limit� a sorridere e fece scivolare la manica viola e oro sulla ferita.

�Niente di cui preoccuparsi� disse in tono leggero. �Ora� ai nostri nuovi studenti, benvenuti; ai vecchi, bentornati! Un altro anno di istruzione magica vi attende��

�Era gi� cos�, quando l�ho visto quest�estate� mormor� Harry a Hermione. �Pensavo che ormai l�avesse curata, per� o che l�avrebbe fatto Madama Chips�.

�Sembra morta� comment� Hermione con espressione nauseata. �Ma ci sono ferite che non si possono guarire� vecchie maledizioni� e ci sono veleni senza antidoto��

�� e il signor Gazza, il nostro custode, mi ha chiesto di dirvi che vige il veto generale sull�utilizzo di qualunque scherzo acquistato nel negozio Tiri Vispi Weasley.

�Coloro che desiderano entrare a far parte delle squadre di Quidditch devono dare i loro nomi ai direttori delle Case, come al solito. Stiamo cercando anche nuovi cronisti, che dovranno fare lo stesso.

�Siamo lieti di dare il benvenuto a un nuovo membro del corpo insegnante quest�anno. Il professor Lumacorno� e Lumacorno si alz�, la testa calva scintillante alla luce delle candele, il grosso ventre foderato dal panciotto che gettava un�ombra sulla tavola sotto di lui, �� un mio ex collega che ha accettato di riprendere il suo vecchio ruolo di insegnante di Pozioni�.

�Pozioni?�

�Pozioni?�

La parola echeggi� per tutta la Sala mentre i ragazzi si chiedevano se avevano sentito bene.

�Pozioni?� fecero in coro Ron e Hermione, voltandosi per fissare Harry. �Ma avevi detto��

�Il professor Piton, nel frattempo� continu� Silente, alzando la voce per superare i borbottii, �ricoprir� il ruolo di insegnante di Difesa contro le Arti Oscure�.

�No!� esclam� Harry, cos� forte che molte teste si voltarono dalla sua parte. Non ci bad�; fissava la tavola degli insegnanti, esasperato. Come era possibile che a Piton fosse stata assegnata la cattedra di Difesa contro le Arti Oscure dopo tutto quel tempo? Non si sapeva da anni che Silente non si fidava di lui per quel ruolo?

�Ma Harry, non avevi detto che Lumacorno avrebbe insegnato Difesa contro le Arti Oscure?� disse Hermione.

�Era quello che credevo!� rispose Harry, frugando nella memoria per ricordare quando Silente gliene aveva parlato. Ma ora che ci pensava, non riusc� a ricordare che Silente gli avesse mai detto quale materia avrebbe insegnato Lumacorno.

Piton, seduto alla destra di Silente, non si alz� quando fu citato, ma lev� solo una mano in pigro ringraziamento per l�applauso della tavola di Serpeverde. Harry per� fu certo di aver riconosciuto il trionfo sul volto tanto detestato.

�Be�, una cosa buona c�� disse con furia. �Piton se ne andr� alla fine dell�anno�.

�Come sarebbe?� gli chiese Ron.

�Quel lavoro � stregato. Nessuno dura pi� di un anno� Raptor � addirittura morto. Personalmente terr� le dita incrociate sperando che anche Piton��

�Harry!�lo riprese Hermione, scioccata e severa.

�Potrebbe tornare a insegnare Pozioni, alla fine dell�anno� sugger� Ron ragionevole. �Quel Lumacorno potrebbe non volersi fermare a lungo, Moody non l�ha fatto�.

Silente si schiar� la gola. Harry, Ron e Hermione non erano i soli a parlottare; tutta quanta la Sala era esplosa in un ronzio di commenti alla notizia che finalmente Piton aveva realizzato il suo pi� grande desiderio. Apparentemente ignaro della natura sensazionale dell�annuncio che aveva appena dato, Silente non disse altro sulle nomine degli insegnanti, ma aspett� qualche secondo per ottenere assoluto silenzio prima di riprendere.

�Ora, come tutti i presenti sanno, Lord Voldemort e i suoi seguaci sono ancora una volta in libert� e riprendono forza�.

Il silenzio parve tendersi e allungarsi alle parole di Silente. Harry osserv� Malfoy: non guardava Silente, ma faceva galleggiare la sua forchetta a mezz�aria con la bacchetta, come se trovasse le parole del Preside indegne della sua attenzione.

�Non potr� mai sottolineare abbastanza quanto siano pericolose le attuali circostanze, e quanta attenzione ciascuno di noi a Hogwarts debba prestare per garantire la nostra sicurezza. Le difese magiche del castello sono state rafforzate durante l�estate, siamo protetti con mezzi nuovi e potenti, ma dobbiamo mantenere alto il livello di guardia contro le eventuali negligenze di studenti o di personale della scuola. Vi raccomando dunque di attenervi a tutte le restrizioni che i vostri insegnanti potrebbero imporvi, per quanto fastidiose vi appaiano: in particolare, il divieto di trovarvi fuori dai vostri letti di notte. Vi supplico, se doveste notare qualcosa di strano o sospetto dentro o fuori il castello, di riferirlo subito a un insegnante. Confido che vi comporterete sempre con il massimo rispetto per la sicurezza vostra e di tutti gli altri�.

Gli occhi azzurri di Silente corsero sopra gli studenti prima che sorridesse di nuovo.

�Ma ora i vostri letti vi attendono, caldi e comodi, e so che il vostro pi� grande desiderio � di essere ben riposati per le lezioni di domani. Vi auguro dunque la buonanotte. Hasta la vista!�

Con il solito grattare assordante, le panche furono ritirate e centinaia di studenti presero a scorrere fuori dalla Sala Grande verso i loro dormitori. Harry, che non aveva alcuna fretta di sfilare davanti a una folla occhieggiante, n� di avvicinarsi a Malfoy tanto da consentirgli di raccontare di nuovo la storia del naso calpestato, rimase indietro, fingendo di riallacciarsi la scarpa e lasciando che gran parte dei Grifondoro lo superassero. Hermione era scattata in avanti per adempiere al suo dovere di prefetto e guidare i ragazzini del primo anno, ma Ron rimase con Harry.

�Che cosa � successo veramente al tuo naso?� gli chiese quando si ritrovarono in coda, al riparo da orecchie indiscrete.

Harry glielo raccont�. Fu un chiaro segno della forza della loro amicizia che Ron non ridesse.

�Ho visto Malfoy mimare qualcosa che c�entrava con un naso� disse cupo.

�S�, be�, non importa� replic� Harry amareggiato. �Senti un po� che cosa ha detto prima di scoprire che c�ero anch�io��

Harry si aspettava che Ron restasse sbalordito dalle parole di Malfoy. Con quella che giudic� pura ostinazione, tuttavia, Ron rimase impassibile.

�Ma dai, Harry, faceva solo un po� di scena per la Parkinson� che tipo di missione gli pu� avere affidato Tu-Sai-Chi?�

�Come fai a sapere che Voldemort non ha bisogno di qualcuno a Hogwarts? Non sarebbe il primo��

�Preferisco che tu la smetta di dire quel nome, Harry� intervenne una voce alle loro spalle. Harry si guard� indietro e vide Hagrid che scuoteva il capo.

�Silente lo usa� ribatt�, testardo.

�Sicuro, ma lui � Silente, no?� fece Hagrid misterioso. �Come mai eri in ritardo, Harry? Sono stato in pensiero�.

�Sono rimasto indietro sul treno� rispose Harry. �E tu, perch� eri in ritardo?�

�Ero con Grop� disse Hagrid tutto felice. �Mi � scappato il tempo. Ci ha una casa nuova su sulle montagne adesso, Silente ce l�ha preparata, una bella caverna grande. � molto pi� contento di quando stava nella Foresta. Ci stavamo facendo una bella chiacchierata�.

�Sul serio?� chiese Harry, facendo attenzione a non incrociare lo sguardo di Ron; l�ultima volta che aveva incontrato il fratellastro di Hagrid, un feroce gigante con uno spiccato talento per sradicare gli alberi, il suo vocabolario comprendeva cinque parole, e due non riusciva a pronunciarle bene.

�Oh s�, � proprio migliorato� disse Hagrid fiero. �Roba da lasciarvi secchi. Sto pensando di tirarlo su come mio assistente�.

Ron sbuff� forte, ma riusc� a farlo passare per un violento starnuto. Ormai erano davanti all�enorme portone di quercia.

�Comunque vi vedo domani, prima lezione subito dopo pranzo. Se venite presto potrete salutare Fiero� voglio dire, Alisecco!�

Alz� il braccio in un saluto affettuoso e usc� nell�oscurit�.

Harry e Ron si guardarono. Harry sapeva che Ron sentiva il suo stesso groppo nello stomaco.

�Tu fai Cura delle Creature Magiche?�

Ron scosse il capo.

�E nemmeno tu, vero?�

Anche Harry scosse il capo.

�E Hermione�aggiunse Ron, �neanche, eh?�

Harry scosse di nuovo la testa. Non voleva pensare a cosa avrebbe detto Hagrid scoprendo che i suoi tre studenti preferiti avevano detto addio alla sua materia.

La mattina dopo Harry e Ron incontrarono Hermione nella sala comune prima di colazione. Sperando di trovare un sostegno alla propria teoria, Harry raccont� in tutta fretta a Hermione quello che aveva sentito dire a Malfoy sull�Espresso per Hogwarts.

�Ma � chiaro che si faceva bello davanti alla Parkinson, no?� intervenne Ron rapido prima che Hermione potesse dire qualcosa.

�Be�� fece lei, esitante, �non so� sarebbe da Malfoy fingersi pi� importante di quello che � ma � una bugia bella grossa��

�Appunto� ribatt� Harry, ma non pot� insistere, perch� troppi ragazzi cercavano di ascoltare la sua conversazione, lo fissavano e sussurravano di nascosto, coprendosi la bocca con la mano.

�� maleducato indicare col dito� sbott� Ron rivolto a un bambinetto particolarmente piccolo del primo anno mentre si univano alla folla per varcare il buco nel ritratto. Il bambino, che stava borbottando qualcosa su Harry Potter al suo amico, divent� subito scarlatto e si butt� dall�altra parte del buco, preoccupato. Ron ridacchi�.

�Adoro essere al sesto anno. E avremo anche delle ore buche. Ore intere in cui potremo stare qui a rilassarci�.

�Quelle ore ci serviranno per studiare, Ron!� lo rimbecc� Hermione mentre si avviavano lungo il corridoio.

�S�, ma non oggi� ribatt� Ron. �Oggi sar� una pacchia�.

�Fermo!� esclam� Hermione, bloccando col braccio un ragazzino del quarto anno che cercava di superarla con un disco verde acido stretto in mano. �I Frisbee Zannuti sono proibiti, dammelo� gli intim�. Il ragazzino, accigliato, consegn� il Frisbee ringhiante, pass� sotto il braccio di Hermione e raggiunse i suoi amici. Ron aspett� che sparisse, poi sfil� il Frisbee dalla presa di Hermione.

�Ottimo, ne ho sempre desiderato uno�.

Le proteste di Hermione furono soffocate da una risatina acuta: Lavanda Brown evidentemente aveva trovato la battuta di Ron molto spiritosa. Li super� continuando a ridere e si volt� a guardare Ron, che sembrava piuttosto compiaciuto.

Il soffitto della Sala Grande era di un azzurro sereno, macchiato da fragili nubi a ciuffi, proprio come i rettangoli di cielo visibili oltre le alte finestre a colonnine. Mentre si ingozzavano di porridge, uova e pancetta, Harry e Ron riferirono a Hermione dell�imbarazzante conversazione con Hagrid la sera prima.

�Ma non pu� credere che continuiamo a frequentare Cura delle Creature Magiche!� si rammaric� lei. �Voglio dire, quando mai uno di noi ha manifestato� insomma� entusiasmo?�

�Be�, in fondo s� afferm� Ron, mandando gi� un uovo fritto intero. �Siamo stati quelli che si sono impegnati di pi� alle sue lezioni perch� ci piace Hagrid. Ma lui � convinto che ci piacesse la sua stupida materia. Credi che qualcuno vorr� prendere un M.A.G.O.?�

N� Harry n� Hermione risposero; non ce n�era bisogno. Sapevano benissimo che nessuno del loro anno voleva continuare a seguire Cura delle Creature Magiche. Evitarono lo sguardo di Hagrid e risposero con scarso entusiasmo al suo saluto allegro quando si alz� dalla tavola degli insegnanti dieci minuti pi� tardi.

Dopo aver mangiato, rimasero ai loro posti, aspettando che la professoressa McGranitt li raggiungesse. La distribuzione degli orari fu pi� complicata del solito, perch� la McGranitt dovette prima accertarsi che tutti avessero ottenuto i voti di G.U.F.O. necessari per continuare nei M.A.G.O. che avevano scelto.

Hermione ricevette subito il via libera per continuare con Incantesimi, Difesa contro le Arti Oscure, Trasfigurazione, Erbologia, Aritmanzia, Antiche Rune e Pozioni, e fil� via senza indugi alla lezione di Antiche Rune della prima ora. Neville impieg� un po� pi� di tempo a sistemare le cose; la sua faccia tonda era preoccupata mentre la professoressa McGranitt studiava la sua domanda e poi consultava i risultati del G.U.F.O.

�Erbologia va bene� disse lei. �La professoressa Sprite sar� felice di rivederti con un G.U.F.O.��Eccezionale�. E sei ammesso a Difesa contro le Arti Oscure con il tuo��Oltre Ogni Previsione�. Ma il problema � Trasfigurazione. Mi dispiace, Paciock, ma un��Accettabile� non basta per continuare fino al livello M.A.G.O., non riusciresti a stare al passo con il programma�.

Neville abbass� la testa. La professoressa McGranitt lo scrut� attraverso gli occhiali quadrati.

�Perch� vuoi continuare con Trasfigurazione, comunque? Non ho mai avuto l�impressione che ti piacesse particolarmente�.

Neville, afflitto, borbott� qualcosa tipo��� mia nonna che vuole�.

�Bene� sbuff� la professoressa McGranitt. �� venuto il momento che tua nonna impari a essere fiera del nipote che ha, e non di quello che si aspetta� soprattutto dopo quanto � successo al Ministero�.

Neville arross� e sbatt� le palpebre, confuso: la professoressa McGranitt non gli aveva mai fatto un complimento.

�Mi dispiace, Paciock, ma non posso ammetterti alle mie lezioni di M.A.G.O. Vedo per� che hai preso��Oltre Ogni Previsione� in Incantesimi� Perch� non provi a prendere un M.A.G.O. in Incantesimi?�

�Mia nonna pensa che Incantesimi sia una scelta facile� borbott� Neville.

�Tu scegli Incantesimi� disse la professoressa McGranitt, �e io mander� due righe ad Augusta per ricordarle che solo perch� lei � stata bocciata nel suo G.U.F.O. in Incantesimi, ci� non vuol dire che la materia sia necessariamente inutile�. Con un breve sorriso per l�espressione di lieta incredulit� di Neville, la professoressa McGranitt colp� con la punta della bacchetta un orario in bianco e lo consegn� a Neville adeguatamente compilato.

Poi si rivolse a Cal� Patil, che per prima cosa chiese se Fiorenzo, il bel centauro, avrebbe insegnato ancora Divinazione.

�Lui e la professoressa Cooman si dividono i corsi, quest�anno�rispose la professoressa McGranitt con una punta di disapprovazione: sapevano tutti che lei disprezzava la materia. �Gli studenti del sesto anno saranno con lei�.

Cal� part� alla volta di Divinazione cinque minuti dopo, un po� abbattuta.

�Allora, Potter, Potter�� prosegu� la McGranitt rivolta a Harry, consultando i propri appunti. �Incantesimi, Difesa contro le Arti Oscure, Erbologia, Trasfigurazione� tutto bene. Devo dire che mi ha fatto piacere il tuo voto in Trasfigurazione, Potter, molto piacere. Ora, perch� non hai chiesto di continuare con Pozioni? Pensavo che volessi diventare un Auror��

�Lo volevo, ma lei mi ha detto che dovevo prendere��Eccezionale� nel G.U.F.O., professoressa�.

�Ed era cos� quando il professor Piton insegnava la materia. Ma il professor Lumacorno � assolutamente felice di accettare allievi da M.A.G.O. che abbiano ottenuto��Oltre Ogni Previsione� al G.U.F.O. Vuoi continuare con Pozioni?�

�S� rispose Harry, �ma non ho comprato i libri n� gli ingredienti n� niente��

�Sono certa che il professor Lumacorno potr� prestarteli� lo tranquillizz� lei. �Molto bene, Potter, ecco il tuo orario. Oh, tra l�altro, venti giovani di belle speranze si sono gi� iscritti alle selezioni per la squadra di Quidditch di Grifondoro. Ti passer� la lista a tempo debito e potrai fissare le prove a tuo piacimento�.

Qualche minuto dopo, a Ron fu dato il via libera per le stesse materie di Harry, e i due si alzarono da tavola insieme.

�Guarda� fece Ron soddisfatto, controllando l�orario, �adesso abbiamo un�ora buca� e una dopo l�intervallo� E una dopo pranzo� Ottimo!�

Tornarono nella sala comune. C�erano solo cinque o sei allievi del settimo anno, tra cui Katie Bell, l�unica giocatrice rimasta della squadra di Quidditch a cui Harry si era unito il primo anno.

�Lo immaginavo che te l�avrebbero dato, bravo!�grid�, indicando il distintivo da Capitano sul petto di Harry. �Fammi sapere quando fai le selezioni!�

�Non dire sciocchezze� rispose lui, �tu non hai bisogno di prove, sono cinque armi che ti vedo giocare��

�Non fare cos� lo ammon� lei. �Per quel che ne sai, l� fuori ci pu� essere qualcuno molto pi� bravo di me. Si sono rovinate delle ottime squadre perch� i Capitani continuavano a far giocare la solita gente, o portavano in squadra i loro amici��

Ron parve un po� a disagio e cominci� a giocare con il Frisbee Zannuto che Hermione aveva sequestrato al ragazzo del quarto anno. Quello sfrecci� attraverso la sala comune ringhiando e tentando di staccare frammenti di tappezzeria. Grattastinchi lo segu� con i suoi occhi gialli, e soffi� quando il Frisbee si avvicin� troppo.

Un�ora dopo, lasciarono a malincuore la sala comune inondata di sole per l�aula di Difesa contro le Arti Oscure, quattro piani pi� sotto. Hermione era gi� in coda, con una bracciata di libri pesanti e l�aria distrutta.

�Abbiamo una quantit� di compiti di Rune� disse preoccupata quando Harry e Ron si unirono a lei. �Cinquanta centimetri di saggio, due traduzioni, e devo leggere questi per mercoled�!�

�Mi dispiace per te� sbadigli� Ron.

�Aspetta� ribatt� lei, rancorosa. �Scommetto che Piton ci caricher�.

Mentre parlava si apr� la porta dell�aula e Piton usc� nel corridoio, il volto olivastro incorniciato come sempre da due tendine di unti capelli neri. Sulla coda cal� un istantaneo silenzio.

�Dentro� disse lui.

Harry si guard� intorno. Piton aveva gi� imposto la propria personalit� alla stanza; era pi� buia del solito, con le tende tirate, e illuminata da candele. Nuovi quadri adornavano le pareti, e molti mostravano persone che soffrivano, esibivano ferite orrende o parti del corpo stranamente deformate. Nessuno parl� mentre prendevano posto, guardando le cruente immagini dense d�ombra.

�Non vi ho chiesto di prendere i libri� esord� Piton, che chiuse la porta e and� a fronteggiare la classe da dietro la scrivania; Hermione ricacci� in fretta la sua copia di Affrontare l�Informe nella borsa che ficc� sotto la sedia. �Voglio parlare con voi ed esigo la vostra massima attenzione�.

I suoi occhi neri frugarono le loro facce alzate, indugiando per una frazione di secondo in pi� su Harry.

�Finora avete avuto cinque insegnanti di questa materia, mi sembra�.

Ti sembra� come se non fossi stato l� a guardarli tutti andare e venire, Piton, sperando di essere il prossimo,pens� Harry sarcastico.

�Naturalmente, questi insegnanti avranno tutti avuto i loro metodi e le loro priorit�. Data questa confusione sono sorpreso che tanti di voi abbiano rimediato un G.U.F.O. in questa materia. Sar� ancora pi� sorpreso se tutti voi riuscirete a tenere il passo con il lavoro per il M.A.G.O., che sar� molto pi� complicato�.

Piton prese a fare il giro della stanza, parlando a voce molto pi� bassa; i ragazzi tesero il collo per riuscire a vederlo.

�Le Arti Oscure� continu�, �sono molte, varie, mutevoli ed eterne. Combatterle � come combattere un mostro con molte teste, il quale ogni volta che una testa viene mozzata ne fa ricrescere una ancora pi� feroce e astuta. Voi combatterete ci� che � indeterminato, cangiante, indistruttibile�.

Harry fiss� Piton. Una cosa era rispettare le Arti Oscure come un nemico pericoloso, un�altra parlarne con un�amorevole carezza nella voce, come stava facendo lui. O no?

�Le vostre difese� Piton alz� un po� la voce, �devono dunque essere flessibili e fantasiose quanto le Arti che cercate di neutralizzare. Queste immagini� e ne indic� alcune passando, �danno un�onesta rappresentazione di ci� che accade a coloro che subiscono, per esempio, la Maledizione Cruciatus� e agit� una mano verso una strega che strillava di dolore, �provano il Bacio del Dissennatore� (un mago con lo sguardo vacuo, afflosciato e rannicchiato contro una parete), �o provocano l�aggressione dell�Inferius� (una massa sanguinolenta a terra).

�Allora � stato avvistato un Inferius?� chiese Cal� Patil con voce acutissima. �� vero che li usa?�

�Il Signore Oscuro ha usato degli Inferi in passato� rispose Piton, �quindi farete bene a pensare che possa usarli ancora. Dunque��

Si avvi� di nuovo lungo l�altro lato dell�aula, verso la cattedra, e di nuovo i ragazzi lo guardarono camminare, con la veste scura che ondeggiava dietro di lui.

�� voi siete, credo, principianti assoluti nell�uso degli incantesimi non verbali. Qual � il vantaggio di un incantesimo non verbale?�

La mano di Hermione scatt� in aria. Piton indugi� a guardare tutti gli altri, assicurandosi di non aver scelta, prima di dire in tono asciutto: �Molto bene� signorina Granger?�

�L�avversario non ha sentore di quale tipo di magia si sta per praticare� rispose Hermione, �il che concede un brevissimo vantaggio�.

�Risposta copiata quasi parola per parola dal Manuale degli Incantesimi, Volume sesto� comment� Piton in tono sdegnoso (e dal suo angolo Malfoy sogghign�), �ma essenzialmente corretta. S�, coloro che avanzano nell�uso della magia senza strillare formule magiche guadagnano l�elemento sorpresa. Non tutti i maghi possono, naturalmente; � una questione di concentrazione e potere mentale di cui alcuni� e il suo sguardo indugi� ancora una volta, perfidamente, su Harry, �mancano�.

Piton stava pensando alle disastrose lezioni di Occlumanzia dell�anno prima. Harry rifiut� di abbassare lo sguardo, ma scrut� torvo Piton finch� fu questi a dover distogliere il proprio.

�Ora vi dividerete in coppie� riprese Piton. �Uno dei due cercher� di stregare l�altro senza parlare. L�altro cercher� di respingere la fattura in silenzio. Avanti�.

Anche se Piton non lo sapeva, l�anno prima Harry aveva insegnato ad almeno met� della classe (a tutti quelli che erano stati membri dell�ES) a eseguire un Sortilegio Scudo. Nessuno di loro, tuttavia, l�aveva mai fatto senza parlare. Ne segu� una certa quantit� di scorrettezze. Molti ragazzi si limitarono a sussurrare la formula invece di recitarla ad alta voce. Come al solito, entro dieci minuti Hermione riusc� a respingere la Fattura Gambemolli borbottata da Neville senza pronunciare una sola parola, impresa che le avrebbe meritato venti punti per Grifondoro da parte di qualunque insegnante normale, pens� Harry amareggiato, ma che Piton ignor�. Passeggiava tra loro mentre si esercitavano, simile a un pipistrello troppo cresciuto, e indugi� a osservare Harry e Ron che si arrabattavano a eseguire il compito.

Ron, che avrebbe dovuto incantare Harry, era viola, le labbra compresse per trattenersi dalla tentazione di mormorare l�incantesimo. Harry aveva la bacchetta levata, e aspettava sulle spine di respingere una fattura il cui arrivo pareva quanto mai improbabile.

�Patetico, Weasley� comment� Piton dopo un po�. �Ecco� ti faccio vedere io��

Punt� la bacchetta contro Harry cos� veloce che lui reag� d�istinto e, dimenticati gli incantesimi non verbali, url�: �Protego!�

Il suo Sortilegio Scudo fu cos� potente che Piton perse l�equilibrio e urt� contro un banco. Tutta la classe si volt� a guardare l�insegnante che si raddrizzava, torvo.

�Ricordi che stiamo praticando gli incantesimi non verbali,Potter?�

�S� rispose Harry, rigido.

�S�, signore�.

�Non c�� bisogno di chiamarmi signore, professore�.

Le parole gli erano sfuggite prima che se ne rendesse conto. Parecchi ragazzi trattennero il respiro, Hermione compresa. Alle spalle di Piton, tuttavia, Ron, Dean e Seamus sorridevano ammirati.

�In punizione, sabato sera nel mio ufficio� disse Piton. �Non accetto l�impudenza da nessuno, Potter� nemmeno dal Prescelto�.

�Geniale, Harry!� ridacchi� Ron un po� dopo, quando furono al sicuro, diretti verso la sala comune per l�intervallo.

�Non avresti dovuto� lo rimbrott� invece Hermione, guardando Ron accigliata. �Che cosa ti � venuto in mente?�

�Ha cercato di stregarmi, nel caso che non te ne sia accorta!� esclam� Harry, irritato. �Ne ho avuto abbastanza durante quelle lezioni di Occlumanzia! Perch� non usa un�altra cavia, una volta tanto? E a che gioco gioca Silente, a lasciargli insegnare Difesa? Ma l�avete sentito quando parlava delle Arti Oscure? Le adora! Tutta quella roba sull�indeterminato e indistruttibile��

�Be�� rispose Hermione, �io ho pensato che assomigliava un po� a te�.

�A me?�

�S�, quando ci hai raccontato com�� stato affrontare Voldemort. Hai detto che non era solo imparare a memoria un mucchio di formule, hai detto che eri solo tu con il tuo cervello e la pancia� Be�, non � lo stesso che ha detto Piton? Che in fondo si tratta solo di essere coraggiosi e mentalmente pronti?�

Harry fu talmente basito dal fatto che lei ricordasse a memoria le sue parole come quelle del Manuale degli Incantesimi che non ribatt�.

�Harry! Ehi, Harry!�

Harry si volt�: Jack Sloper, uno dei Battitori di Grifondoro dell�anno prima, correva verso di lui con un rotolo di pergamena.

�Per te� ansim�. �Senti, ho saputo che sei il nuovo Capitano. Quand�� che fai le selezioni?�

�Non so ancora� rispose Harry, pensando che Sloper avrebbe dovuto essere molto fortunato per tornare in squadra. �Te lo far� sapere�.

�Oh, d�accordo. Speravo che fosse questo finesettimana�� Ma Harry non lo ascolt�: aveva appena riconosciuto la sottile graf�a obliqua. Lasciando Sloper a met� frase, corse via con Ron e Hermione, srotolando la pergamena.

Per tutte le altre ore di Pozioni della settimana, Harry continu� a seguire i consigli del Principe Mezzosangue ogni volta che discordavano da quelle di Libatius Borragine, col risultato che entro la quarta lezione Lumacorno si sperticava in lodi sulle sue capacit�, dicendo che di rado aveva avuto un allievo cos� talentoso. N� Ron n� Hermione ne erano contenti. Anche se Harry si era offerto di condividere il libro con entrambi, Ron faceva pi� fatica di Harry a decifrare la grafia, e non poteva continuare a chiedergli di leggere ad alta voce, o sarebbe sembrato sospetto. Hermione, intanto, si intestardiva a seguire quelle che definiva le istruzioni��ufficiali�, ma era sempre pi� di malumore via via che le davano risultati pi� scarsi di quelle del Principe.

Harry si chiedeva chi fosse stato il Principe Mezzosangue. Anche se la quantit� di compiti gli impediva di leggere da cima a fondo la sua copia di Pozioni Avanzate,l�aveva sfogliata abbastanza da vedere che quasi non c�era pagina sulla quale il Principe non avesse fatto annotazioni aggiuntive, e non tutte riguardavano le pozioni. Qua e l� c�erano indicazioni per incantesimi che, a quanto pareva, il Principe aveva inventato da solo.

�O da sola�precis� Hermione seccata, origliando Harry che ne indicava alcuni a Ron nella sala comune il sabato sera.

�Poteva anche essere una ragazza. Secondo me la scrittura � pi� femminile che maschile�.

�Si chiamava il Principe Mezzosangue� ribatt� Harry. �Quante ragazze sono state principi?�

Hermione non trov� una risposta. Si limit� a fare il broncio e ad allontanare bruscamente la propria ricerca sui��Princ�pi della Rimatenalizzazione� da Ron, che cercava di leggerla alla rovescia.

Harry guard� l�orologio e rimise in fretta il libro nella borsa.

�Sono le otto meno cinque, � meglio che vada, o arriver� in ritardo da Silente�.

�Ooooh!� rantol� Hermione, alzando subito lo sguardo. �Buona fortuna! Ti aspettiamo alzati, vogliamo sapere che cosa ti insegna!�

�In bocca al lupo� gli augur� Ron, e i due guardarono Harry uscire dal buco del ritratto.

Harry avanz� per corridoi deserti, anche se dovette nascondersi rapidamente dietro una statua quando la professoressa Cooman comparve dietro un angolo, borbottando tra s�. Mescolava un mazzo di carte dall�aria sudicia e le leggeva camminando.

�Due di picche: conflitto� mormor�, oltrepassando il punto dove Harry si era rannicchiato. �Sette di picche: presagio nefasto. Dieci di picche: violenza. Fante di picche: un giovane bruno, forse nei guai, uno a cui non piace colei che interroga le carte��

Si ferm� di botto, sull�altro lato della statua.

�Be�, questo non pu� essere esatto� sbott� irritata, e Harry la sent� rimescolare il mazzo con vigore e ripartire, lasciandosi solo un sentore di sherry alle spalle. Aspett� finch� non fu sicuro che se ne fosse andata, poi riprese a correre e raggiunse il punto del corridoio del settimo piano dove un isolato gargoyle si ergeva contro la parete.

�Pallini Acidi� disse Harry. Il gargoyle si spost� con un balzo; la parete alle sue spalle scivol� di lato rivelando una scala a chiocciola mobile di pietra, che con un costante movimento circolare trasport� Harry fino alla porta col battente d�ottone dell�ufficio di Silente.

Harry buss�.

�Avanti� disse la voce di Silente.

�Buonasera, professore� salut� Harry, entrando nell�ufficio del Preside.

�Ah, buonasera, Harry. Siediti� lo accolse Silente con un sorriso. �Spero che la prima settimana di scuola sia stata piacevole�.

�S�, grazie, signore� rispose Harry.

�Devi esserti dato da fare, hai gi� preso una punizione!�

�Ehm�� cominci� Harry imbarazzato, ma Silente non sembrava troppo severo.

�Ho stabilito con il professor Piton di rimandarla a sabato prossimo�.

�Va bene� assent� Harry, che aveva per la testa argomenti pi� gravi, e cercava furtivo con lo sguardo qualche indizio di ci� che Silente aveva deciso di fare con lui quella sera. L�ufficio circolare aveva l�aspetto di sempre: i delicati strumenti d�argento sbuffavano fumo e ronzavano su tavolini dalle gambe sottili; i ritratti dei passati Presidi sonnecchiavano nelle loro cornici; e la magnifica fenice di Silente, Fanny, appollaiata sul suo trespolo dietro la porta, osservava Harry con vivace interesse. Non sembrava che Silente avesse fatto spazio per un duello d�allenamento.

�Allora, Harry� esord� il Preside in tono pratico. �Sono sicuro che ti sei chiesto che cosa ho in serbo per te durante queste� per cos� dire� lezioni�.

�S�, signore�.

�Be�, ora che sai che cosa ha spinto Lord Voldemort a cercare di ucciderti quindici anni fa, � giunto il momento che ti siano fornite certe informazioni�.

Una pausa.

�Alla fine dell�anno scorso mi ha detto che mi avrebbe raccontato tutto� disse Harry, senza riuscire a nascondere una sfumatura d�accusa nella voce. �Signore� aggiunse.

�E l�ho fatto� ribatt� Silente tranquillo. �Ti ho detto tutto quello che so. Da questo momento in poi, lasceremo le salde fondamenta dei fatti e viaggeremo insieme attraverso le torbide paludi della memoria, per addentrarci nel folto delle pi� audaci congetture. D�ora in poi, Harry, potrei clamorosamente sbagliarmi tanto quanto Humphrey Ruttus, convinto che i tempi fossero maturi per un calderone di formaggio�.

�Ma ritiene di avere ragione?� chiese Harry.

�Certo che s�, ma come ti ho gi� dimostrato commetto errori come chiunque altro. In effetti, avendo io � perdonami � un�intelligenza leggermente superiore alla media, i miei errori tendono a essere in proporzione pi� vistosi�.

�Signore� Harry esit�, �quello che mi dir� ha qualcosa a che fare con la profezia? Mi aiuter� a� sopravvivere?�

�Ha moltissimo a che fare con la profezia� rispose Silente con noncuranza, come se Harry gli avesse chiesto le previsioni del tempo per l�indomani, �e ovviamente spero che ti aiuter� a sopravvivere�.

Silente si alz�, gir� intorno alla scrivania e raggiunse un armadietto vicino alla porta. Harry si volt� per seguirlo con gli occhi. Poi Silente torn� con in mano una familiare ciotola bassa di pietra, istoriata lungo il bordo. Pos� il Pensatoio sulla scrivania davanti a Harry.

�Sembri preoccupato�.

Harry in effetti scrutava il Pensatoio con una certa ansia. Le sue esperienze precedenti con lo strano strumento che immagazzinava e rivelava pensieri e ricordi, pur altamente istruttive, erano anche state sgradevoli. L�ultima volta vi aveva visto molto pi� di quanto avrebbe desiderato. Ma Silente sorrideva.

�Questa volta entrerai nel Pensatoio con me� e, cosa ancora pi� insolita, col permesso di farlo�.

�Dove andremo, signore?�

�Partiamo per una gita lungo il sentiero della memoria di Bob Ogden� spieg� Silente, e si sfil� di tasca una bottiglia di cristallo che conteneva una sostanza vorticante di un bianco argenteo.

�Chi era Bob Ogden?�

�Lavorava all�Ufficio Applicazione della Legge sulla Magia� disse Silente. �Mor� un po� di tempo fa, ma non prima che lo rintracciassi e lo convincessi ad affidare a me questi ricordi. Stiamo per accompagnarlo in una visita che fece per ragioni di servizio. Se vuoi alzarti, Harry��

Ma Silente aveva difficolt� a stappare la bottiglia di cristallo: la sua mano ferita sembrava rigida e dolorante.

�Posso� posso, professore?�

�Non importa, Harry��

Silente punt� la bacchetta verso la bottiglia e il tappo vol� via.

�Signore� cosa s�� fatto alla mano?� chiese di nuovo Harry, guardando le dita annerite con un misto di orrore e piet�.

�Non � il momento di raccontare questa storia, Harry. Non ancora. Abbiamo un appuntamento con Bob Ogden�.

Silente vers� l�argenteo contenuto della bottiglia nel Pensatoio, dove questo vortic� scintillando, n� liquido n� gassoso.

�Dopo di te� lo invit� Silente, indicando la ciotola.

Harry si chin� in avanti, trasse un profondo respiro e tuff� il volto nella sostanza argentata. Sent� i piedi abbandonare il pavimento dell�ufficio; cadeva, cadeva in un vortice oscuro e poi, all�improvviso, si ritrov� a strizzare gli occhi all�accecante luce del sole. Prima che la sua vista si adeguasse, Silente atterr� accanto a lui.

Erano su un viottolo di campagna orlato da alte siepi aggrovigliate, sotto un cielo estivo luminoso e azzurro come un nontiscordardim�. A pochi metri da loro c�era un uomo basso e grassoccio con occhiali molto spessi che gli riducevano gli occhi a puntolini da talpa. Stava leggendo un cartello di legno che sbucava dai rovi sul lato sinistro della strada. Harry sapeva che doveva essere Ogden; c�era solo lui, e in pi� indossava lo strano miscuglio di abiti tipico dei maghi inesperti che cercano di passare per Babbani: in questo caso, una redingote e le ghette sopra un costume da bagno intero a righe. Prima che Harry potesse far altro che notare il suo aspetto bizzarro, tuttavia, Ogden part� a passo rapido lungo il viottolo.

Silente e Harry lo seguirono. Oltrepassando il cartello di legno, Harry alz� lo sguardo sulle due frecce: quella che indicava la strada da dove venivano recitava��Great Hangleton, 5 miglia�; quella che puntava verso Ogden diceva��Little Hangleton, 1 miglio�.

Camminarono un po� senza vedere altro che siepi, col vasto cielo azzurro sulla testa e la sagoma frusciante avvolta nella redingote davanti a loro, poi la piccola strada pieg� a sinistra e scese ripida gi� per il fianco di una collina. Un�intera valle si distese improvvisamente davanti a loro: Harry not� un villaggio, senza alcun dubbio Little Hangleton, annidato tra due erte colline. La chiesa e il cimitero si distinguevano chiaramente. Dall�altra parte della valle, sulla collina di fronte, c�era una bella dimora circondata da un�ampia distesa di erba vellutata.

Ogden aveva preso un�andatura di trotto, imposta dalla china ripida. Silente allung� il passo e Harry si affrett� a seguirlo; pensava che fossero diretti a Litde Hangleton e si chiese, come la notte in cui aveva conosciuto Lumacorno, perch� dovessero fare tanta strada. Ma ben presto scopr� che si sbagliava: non erano diretti al villaggio. Il viottolo svoltava a destra e, quando girarono l�angolo, videro l�orlo della redingote di Ogden sparire dentro un buco nella siepe.

Silente e Harry lo seguirono su un sentierino di terra battuta orlato da siepi pi� alte e pi� selvatiche. Era stretto, pieno di pietre e di buche, scendeva gi� per la collina e sembrava diretto verso una macchia di alberi scuri un po� pi� sotto. E infatti poco dopo sfoci� nella macchia: Silente e Harry si fermarono alle spalle di Ogden, che si era bloccato e aveva estratto la bacchetta.

Nonostante il cielo limpido, i vecchi alberi facevano un�ombra fonda, scura e fresca, e ci volle qualche istante prima che gli occhi di Harry distinguessero la costruzione seminascosta nel groviglio di tronchi. Gli parve un posto molto strano per una casa, con gli alberi che ostruivano la luce e la vista della valle sottostante. Si chiese se fosse abitata; i muri erano coperti di muschio e dal tetto erano cadute tante tegole che qua e l� si vedevano le travi. Tutto attorno crescevano le ortiche, alte fino alle finestre minuscole e incrostate di sporco. Quando ormai sembrava impossibile che qualcuno potesse viverci, una delle finestre fu aperta rumorosamente e ne sbuc� un sottile filo di fumo, come se qualcuno stesse cucinando.

Ogden avanz� con una certa cautela. Mentre le ombre scure degli alberi gli scivolavano addosso, si ferm� di nuovo, fissando la porta alla quale qualcuno aveva inchiodato un serpente morto.

Poi si udirono un fruscio e un tonfo, e un uomo coperto di stracci cadde dall�albero pi� vicino, atterrando in piedi davanti a Ogden. Questi balz� indietro cos� in fretta da calpestarsi le code della redingote, perdendo quasi l�equilibrio.

�Non sei il benvenuto�.

L�uomo davanti a loro aveva folti capelli cos� impastati di sporco che non se ne capiva pi� il colore. Gli mancavano parecchi denti. Aveva occhi piccoli e scuri, che fissavano in direzioni opposte. Avrebbe potuto sembrare comico, e invece no: l�effetto era spaventoso, e Harry non pot� biasimare Ogden, che arretr� di diversi passi prima di parlare.

�Ehm� buongiorno. Sono del Ministero della Magia��

�Non sei il benvenuto�.

�Ehm� mi spiace� non la capisco� rispose Ogden, teso.

Harry pens� che Ogden fosse estremamente ottuso; lo straniero a suo parere era stato molto chiaro, visto che oltretutto brandiva una bacchetta in una mano e un corto pugnale parecchio insanguinato nell�altra.

�Tu lo capisci, Harry?� chiese Silente piano.

�S�, certo� disse Harry, un po� sconcertato. �Perch� Ogden non pu�?�

Ma quando il suo sguardo incroci� di nuovo il serpente morto sulla porta, all�improvviso cap�.

�Sta parlando Serpentese?�

�Molto bene� annu� Silente sorridendo.

L�uomo vestito di stracci stava avanzando verso Ogden, il pugnale in una mano, la bacchetta nell�altra.

�Insomma, senta�� cominci� Ogden, ma troppo tardi: ci fu un botto, e Ogden fin� a terra, stringendosi il naso, mentre un brutto muco giallastro gli colava tra le dita.

�Orfin!�chiam� forte una voce.

Un vecchio era corso fuori dalla casa, sbattendo la porta cos� forte che il serpente morto dondol�. L�uomo era pi� basso del primo, e aveva strane proporzioni: le sue spalle erano molto larghe e le braccia troppo lunghe, la qual cosa, unita agli occhi marrone chiaro, ai corti capelli �spidi e al volto rugoso, gli dava l�aspetto di una vecchia, robusta scimmia. Si ferm� davanti all�uomo col pugnale, che ridacchiava alla vista di Ogden a terra.

�Il Ministero?� chiese, guardando Ogden.

�Esatto!� esclam� Ogden furioso, tamponandosi la faccia. �E lei, suppongo, � il signor Gaunt�.

�Giusto� disse Gaunt. �Ti ha preso in faccia, eh?�

�Proprio cos�!� sbott� Ogden.

�Dovevi segnalare la tua presenza!� reag� Gaunt aggressivo. �Questa � propriet� privata. Non puoi mica venire qui e pretendere che mio figlio non si difenda�.

�Difendersi contro che cosa, signore?� chiese Ogden, rimettendosi in piedi a fatica.

�Ficcanaso. Intrusi. Babbani e feccia�.

Ogden punt� la bacchetta verso il proprio naso, da cui colava ancora una grossa quantit� di pus giallo, e il flusso cess� all�istante. Il signor Gaunt biascic� qualcosa a Orfin.

�Entra in casa. Non discutere�.

Questa volta Harry riconobbe il Serpentese; capiva le parole e avvertiva anche lo strano sibilo che sentiva Ogden. Orfin fu l� l� per disobbedire, ma quando suo padre gli scocc� uno sguardo minaccioso cambi� idea, si avvi� pesantemente verso la casa con una strana andatura barcollante e si sbatt� la porta alle spalle, cos� che il serpente oscill� di nuovo, malinconico.

�Sono qui per suo figlio, signor Gaunt� disse Ogden asciugandosi le ultime tracce di pus dalla giacca. �Quello � Orfin, vero?�

�Eh, quello � Orfin� conferm� il vecchio con indifferenza. �Sei Purosangue?� chiese, improvvisamente aggressivo.

�Non ha alcuna importanza� rispose Ogden freddo, e Harry sent� crescere il rispetto per il mago.

A quel che pareva Gaunt la pensava molto diversamente. Strizz� gli occhi per scrutare il volto di Ogden e borbott�, in quello che chiaramente doveva essere un tono offensivo: �Adesso che ci penso, ho visto dei nasi come il tuo gi� al villaggio�.

�Non ne dubito, se suo figlio viene lasciato libero di aggredirli� ribatt� Ogden. �Forse possiamo continuare questa discussione dentro?�

�Dentro?�

�S�, signor Gaunt. Gliel�ho gi� detto. Sono qui per Orfin. Abbiamo mandato un gufo��

�Dei gufi non so che farmene� sbott� Gaunt. �Io non apro le lettere�.

�Allora non pu� lamentarsi di non essere stato avvertito della mia visita� osserv� Ogden, acido. �Sono qui in seguito a una grave violazione della legge magica che si � verificata nelle prime ore di stamattina��

�Va bene, va bene, va bene!� url� Gaunt. �Entra in questa stramaledetta casa, allora, e buon pro ti faccia!�

La casa era composta da tre piccole stanze. Due porte conducevano fuori da quella principale, che serviva da cucina e salotto insieme. Orfin era seduto in una sudicia poltrona vicino al fuoco fumante, intento a torcere tra le grosse dita una vipera viva, canticchiandole piano in Serpentese:

Si ud� un rumore strascicato nell�angolo vicino alla finestra aperta e Harry si accorse che c�era qualcun altro nella stanza, una ragazza dal lacero abito grigio, dello stesso colore del sudicio muro di pietra dietro di lei. Era in piedi davanti a una pentola fumante su un fornello nero coperto di sporcizia, e trafficava con le squallide pignatte e padelle su uno scaffale sopra di lei. Aveva i capelli flosci e sbiaditi e una faccia brutta, pallida, dall�ossatura grossa. I suoi occhi, come quelli del fratello, guardavano in direzioni diverse. Sembrava un po� pi� pulita dei due uomini, ma Harry non aveva mai visto una persona dall�aria cos� sconfitta.

�Merope, mia figlia� disse Gaunt a malincuore mentre Ogden guardava interrogativo verso di lei.

�Buongiorno� la salut� Ogden.

Lei non rispose, ma dopo aver rivolto uno sguardo spaventato a suo padre volt� le spalle alla stanza e continu� a spostare le pentole sullo scaffale.

�Bene, signor Gaunt� cominci� Ogden, �per arrivare subito al punto, abbiamo ragione di credere che suo figlio Orfin abbia eseguito una magia davanti a un Babbano ieri notte�.

Si ud� un gran chiasso. Merope aveva lasciato cadere una pentola.

�Raccoglila!� le grid� Gaunt. �Ecco, sei l� che pulisci per terra come una sporca Babbana, a che cosa ti serve la bacchetta, inutile sacco di fango?�

�Signor Gaunt, la prego!� esclam� Ogden indignato, mentre Merope, che aveva gi� raccolto la pignatta, diventava tutta rossa. Se la fece sfuggire di nuovo, estrasse la bacchetta di tasca con mano tremante, la punt� e borbott� un breve inudibile incantesimo. La pentola sfrecci� sul pavimento, colp� la parete di fronte e si spacc� in due.

Orfin si abbandon� a una risata folle. Gaunt strill�: �Aggiustala, inutile melma, aggiustala!�

Merope si fece avanti barcollando, ma prima che potesse alzare la bacchetta, Ogden aveva levato la sua ordinando: �Reparo�. La pentola si aggiust� all�istante.

Per un attimo parve che Gaunt fosse l� l� per urlargli addosso, ma poi cambi� idea: �Per fortuna c�� qui questo simpaticone del Ministero!� disse alla figlia in tono sarcastico. �Forse mi liberer� di te, forse non gli dar� fastidio una fetida Magan�

Senza guardare nessuno n� ringraziare Ogden, Merope prese la pentola e la ripose tremando sulla mensola. Poi rimase ferma, la schiena contro la parete tra la finestra sudicia e il fornello, come se la sua pi� intensa speranza fosse di sprofondare nella pietra e sparire.

�Signor Gaunt� ricominci� Ogden, �come ho gi� detto, la ragione della mia visita��

�Ti ho gi� sentito!� sbott� Gaunt. �E allora? Orfin ha dato a un Babbano quello che si meritava� e allora?�

�Orfin ha infranto la legge magica� disse Ogden severo.

�Orfin ha infranto la legge magica� lo scimmiott� Gaunt, pomposo e cantilenante. Orfin ridacchi� di nuovo. �Ha dato a uno schifoso Babbano una bella lezione, � illegale adesso?�

�S� rispose Ogden. �Temo di s�.

Trasse da una tasca interna un piccolo rotolo di pergamena e lo srotol�.

�Che cos�� quella, allora, la sua condanna?� chiese Gaunt, a voce alta e rabbiosa.

�� un mandato di comparizione al Ministero per un�udienza��

�Un�udienza? Un�udienza? Chi credi di essere, a convocare mio figlio da qualche parte?�

�Sono il Capo della Squadra Speciale Magica� ribatt� Ogden.

�E credi che noi siamo feccia, vero?� url� Gaunt, avanzando verso Ogden e puntandogli contro il petto un sudicio dito dall�unghia ingiallita. �Feccia che corre quando il Ministero glielo ordina? Ma lo sai con chi stai parlando, tu, schifoso piccolo Mezzobabbano, eh?�

�Ero convinto di parlare col signor Gaunt� rispose Ogden, cauto ma deciso a tenergli testa.

�Giusto!� rugg� Gaunt. Per un attimo, Harry pens� che stesse facendo un gesto osceno con la mano, ma poi si accorse che stava mostrando a Ogden il brutto anello con la pietra nera che portava al medio, e lo agitava davanti agli occhi di Ogden. �Lo vedi questo? Lo vedi questo? Lo sai cos��? Lo sai da dove viene? Sono secoli che � in famiglia, ecco quanto passato abbiamo, e siamo sempre stati Purosangue! Lo sai quanto mi hanno offerto per questo, col blasone dei Peverell inciso sulla pietra?�

�Non ne ho proprio idea� rispose Ogden, battendo le palpebre mentre l�anello svolazzava a un pollice dal suo naso, �ed � del tutto irrilevante, signor Gaunt. Suo figlio ha commesso��

Con un ululato di rabbia, Gaunt corse verso sua figlia. Per un istante sembr� quasi che volesse strozzarla, perch� le mise una mano sulla gola: un attimo dopo la trascinava verso Ogden tirandola per la catena d�oro che portava al collo.

�Lo vedi questo?�strill�, agitando verso di lui un pesante medaglione d�oro, mentre Merope sputacchiava e ansimava, col respiro mozzo.

�Lo vedo, lo vedo!� rispose Ogden in fretta.

�� di Serpeverde!� url� Gaunt. �Di Salazar Serpeverde! Noi siamo i suoi ultimi discendenti ancora in vita, che cos�hai da dire, eh?�

�Signor Gaunt, sua figlia!� fece Ogden allarmato, ma Gaunt aveva gi� lasciato andare Merope, che barcoll� nel suo angolo massaggiandosi il collo e cercando di ritrovare il respiro.

�Allora!� esclam� Gaunt trionfante, come se avesse appena dimostrato un complicato argomento ormai indiscutibile. �Non osare parlarci come se fossimo polvere sulle tue scarpe! Generazioni di Purosangue, tutti maghi� � pi� di quanto tu possa dire di te, non ne dubito!�

E sput� per terra ai piedi di Ogden. Orfin ridacchi� di nuovo. Merope, rannicchiata vicino alla finestra, il capo chino e il volto nascosto dai capelli flosci, non diceva nulla.

�Signor Gaunt�insistette Ogden. �Temo che n� i suoi antenati n� i miei abbiano nulla a che fare con la questione. Sono qui a causa di Orfin. Di Orfin e del Babbano che ha avvicinato ieri notte. Siamo a conoscenza� e diede un�occhiata alla pergamena, �del fatto che Orfin ha eseguito una fattura o una stregoneria sul detto Babbano, provocandogli un�eruzione di assai dolorosa orticaria�.

Orfin ridacchi�.

�Taci, ragazzo�sibil� Gaunt in Serpentese, e Orfin tacque di nuovo.

�E allora?� riprese Gaunt in tono di sfida. �Immagino che tu abbia ripulito la faccia sporca del Babbano e anche la sua memona��

�Non � questo il punto, signor Gaunt� nspose Ogden. �� stato un attacco privo di movente su un indifeso��

�Gi�, ho capito che eri un leccababbani dal momento che ti ho visto� lo interruppe Gaunt beffardo, e sput� di nuovo per terra.

�Questa discussione non ci porta da nessuna parte� ribad� Ogden deciso. �� chiaro dall�atteggiamento di suo figlio che non prova alcun rimorso per le proprie azioni�. Guard� di nuovo la pergamena. �Orfin si presenter� a un�udienza il quattordici settembre per rispondere all�accusa di aver usato la magia davanti a un Babbano e di aver provocato dolore e disagio allo stesso Babba��

Ogden si interruppe. Un tmtinnio e un rumore di zoccoli di cavalli e alte voci ridenti entrarono dalla finestra aperta. A quel che pareva il viottolo tortuoso che scendeva al villaggio passava molto vicino alla macchia che circondava la casa. Gaunt rimase immobile, in ascolto, gli occhi spalancati. Orfin sibil� e rivolse il viso ai suoni con aria avida. Merope alz� la testa. La sua faccia, not� Harry, era di un biancore assoluto.

�Mio Dio, che orrore!� esclam� una voce di ragazza, chiarissima attraverso la finestra aperta, come se fosse stata nella stanza accanto a loro. �Tuo padre non potrebbe far radere al suolo quella baracca, Tom?�

�Non � nostra� rispose una giovane voce maschile. �Tutto ci� che si trova dall�altra parte della valle appartiene a noi, ma quella casa � di un vecchio vagabondo chiamato Gaunt e dei suoi figli. Il maschio � pazzo, dovresti sentire le storie che raccontano al villaggio��

La ragazza rise. Il tmtinnio e il tonfo degli zoccoli divennero sempre pi� sonori. Orfin fece per alzarsi dalla poltrona.

�Stai seduto� intim� suo padre minaccioso, in Serpentese.

�Tom� disse ancora la voce della ragazza, ora cos� vicina che doveva essere appena fuori dalla casa, �forse mi sbaglio� ma qualcuno ha inchiodato un serpente a quella porta?�

�Santo cielo, hai ragione!� esclam� la voce maschile. �Sar� stato il figlio, te l�ho detto che non � a posto. Non guardarlo, Cecilia, tesoro�.

Tintinnio e tonfo di zoccoli si indebolirono.

�Tesoro�sussurr� Orfin in Serpentese, guardando sua sorella. �L�ha chiamata��tesoro�. Quindi non ti vorrebbe comunque�.

Merope era cos� pallida che pareva sul punto di svenire.

�Che cosa?�chiese Gaunt brusco, sempre in Serpentese, spostando lo sguardo dal figlio alla figlia. �Che cos�hai detto, Orfin?�

�A lei piace guardare quel Babbano� rispose Orfin con espressione malvagia, fissando la sorella terrorizzata. �Sta sempre in giardino quando lui passa, lo spia attraverso la siepe, non � vero? E ieri sera��

Merope scosse il capo a scatti, supplichevole, ma Orfin continu�, spietato: �Si � spenzolata dalla finestra aspettando che lui tornasse a casa a cavallo!�

�Si spenzolava dalla finestra per guardare un Babbano?�ripet� Gaunt piano.

Tutti e tre i Gaunt sembravano essersi scordati di Ogden, sconvolto e irritato a quel rinnovato scoppio di sibili e raspii.

�� vero?� insistette Gaunt con voce mortifera, muovendo qualche passo verso la ragazza agghiacciata. �Mia figlia� discendente Purosangue di Salazar Serpeverde� che muore dietro a un sudicio Babbano con le vene sporche?�

Merope scosse freneticamente la testa, schiacciandosi contro la parete, incapace di spiccicare parola.

�Ma io l�ho preso, Padre!�ridacchi� Orfin. �L�ho beccato mentre passava, e non era pi� cosi carino con tutte le bolle dell�orticaria, vero, Merope?�

�Tu, disgustosa piccola Magan�, sudicia traditrice del tuo sangue!�rugg� Gaunt, perdendo il controllo, e le sue mani si strinsero attorno alla gola della figlia.

Sia Harry che Ogden urlarono��No!� all�unisono; Ogden alz� la bacchetta e grid�: �Relascio!�Gaunt fu scagliato all�indietro, lontano dalla figlia; vol� oltre una sedia e cadde sulla schiena. Con un ruggito di rabbia, Orfin balz� su dalla poltrona e corse verso Ogden, brandendo il pugnale insanguinato e sparando indiscriminatamente maledizioni con la bacchetta.

Ogden scapp� via. Silente fece cenno a Harry di seguirlo e lui obbed�, mentre le urla di Merope gli echeggiavano nelle orecchie.

Ogden sfrecci� lungo il sentiero e sbuc� sul viottolo principale, le braccia sopra la testa, e qui cozz� contro il lustro cavallo sauro montato da un giovane molto attraente, dai capelli scuri. Sia lui che la graziosa ragazza sul cavallo grigio al suo fianco si sbellicarono dalle risate alla vista di Ogden, che rimbalz� via dal fianco del cavallo e ripart� di corsa, con la redingote che svolazzava, coperto da capo a piedi di polvere, su a rotta di collo per il viottolo.

�Penso che possa bastare, Harry�disse Silente. Lo prese per un gomito e gli diede uno strattone. Un attimo dopo galleggiavano privi di peso nel buio, finch� atterrarono nell�ufficio di Silente, ora immerso nella luce del crepuscolo.

�Che cosa � successo alla ragazza nella casa?� chiese subito Harry mentre Silente accendeva qualche lampada con un lieve colpo di bacchetta. �Merope, o come si chiamava�.

�Oh, � sopravvissuta� rispose Silente, riprendendo posto dietro la scrivania e facendo cenno a Harry di sedersi. �Ogden si Materializz� di nuovo al Ministero e torn� con i rinforzi quindici minuti dopo. Orfin e suo padre cercarono di dare battaglia, ma furono sopraffatti entrambi, portati via e in seguito condannati dal Wizengamot. Orfin, che aveva gi� precedenti per aggressioni contro Babbani, fu condannato a tre anni ad Azkaban. Orvoloson, che aveva ferito parecchi dipendenti del Ministero oltre a Ogden, ebbe sei mesi�.

�Orvoloson?� ripet� Harry, stupefatto.

�Esatto� conferm� Silente, sorridendo con aria d�approvazione. �Sono lieto di vedere che stai al passo�.

�Quel vecchio era�?�

�Il nonno di Voldemort, s� complet� Silente. �Orvoloson, suo figlio Orfin e sua figlia Merope erano gli ultimi dei Gaunt, una famiglia magica molto antica nota per una vena di squilibrio e violenza che fior� attraverso le generazioni a causa della loro abitudine di sposarsi tra cugini. La mancanza di buonsenso unita a una smisurata tendenza allo sperpero fecero s� che il denaro di famiglia fosse dilapidato parecchie generazioni prima della nascita di Orvoloson. Lui, come hai visto, fin� nello squallore e nella miseria, con un carattere pessimo, una straordinaria dose di arroganza e orgoglio, e un paio di cimeli di famiglia che aveva cari quanto suo figlio, e parecchio pi� di sua figlia�.

�Quindi Merope� concluse Harry, chinandosi in avanti e fissando Silente, �quindi Merope era� Signore, vuol dire che era� la madre di Voldemort?�

�Gi� rispose Silente. �E cos� abbiamo anche avuto una fugace visione del padre di Voldemort. Chiss� se hai notato��

�Il Babbano che Orfin ha aggredito? L�uomo a cavallo?�

�Molto bene, davvero� fece Silente con un gran sorriso. �S�, quello era Tom Riddle Senior, il bel Babbano che aveva l�abitudine di passare a cavallo davanti alla casa dei Gaunt e per il quale Merope Gaunt covava una segreta, ardente passione�.

�E si sposarono?� chiese Harry incredulo, incapace di immaginare due persone con meno probabilit� di innamorarsi.

�Dimentichi che Merope era una strega� rispose Silente. �Io non credo che i suoi poteri magici fossero al meglio fintanto che era terrorizzata dal padre. Ma quando Orvoloson e Orfin furono rinchiusi ad Azkaban, quando lei si ritrov� sola e libera per la prima volta in vita sua, evidentemente fu in grado di scatenare la propria abilit� e progettare la fuga dalla condizione disperata in cui era vissuta per diciotto anni.

�Secondo te, come avrebbe potuto fare Merope perch� Tom Riddle dimenticasse la compagna Babbana e si innamorasse invece di lei?�

�La Maledizione Imperius?� sugger� Harry. �O un filtro d�amore?�

�Molto bene. Io sono incline a credere che abbia usato un filtro d�amore. Sono certo che le sarebbe sembrato pi� romantico e che non sia stato molto complicato, in un giorno caldo, quando Riddle cavalcava da solo, convincerlo a bere un po� d�acqua. In ogni caso, pochi mesi dopo la scena a cui abbiamo appena assistito, il villaggio di Little Hangleton si godette un terribile scandalo. Puoi immaginare i pettegolezzi quando il figlio del signorotto locale fugg� con Merope, la figlia del vagabondo.

�Ma lo stupore degli abitanti del villaggio non fa nulla rispetto a quello di Orvoloson. Torn� da Azkaban aspettandosi di trovare la figlia che devotamente attendeva il suo ritorno con un pasto caldo pronto in tavola. Invece trov� tre bei centimetri di polvere e il suo messaggio d�addio, in cui spiegava quello che aveva fatto�.

�E Merope? Lei� lei mor�, vero? Voldemort non stava in orfanotrofio?�

�S� disse Silente. �Dobbiamo tirare un po� a indovinare, anche se � difficile immaginare che cosa accadde. Vedi, pochi mesi dopo la fuga, Tom Riddle ricomparve nella sua dimora di Little Hangleton senza la moglie. Nel vicinato corse voce che raccontasse di essere stato��ingannato� e��truffato�. .Certamente voleva dire che aveva subito un incantesimo che poi era cessato, anche se dubito che abbia osato ricorrere a queste precise parole per timore di essere preso per pazzo. Tuttavia gli abitanti del villaggio ne dedussero che Merope aveva mentito a Tom Riddle, fingendo di aspettare un bambino da lui, e che lui l�aveva sposata per questo�.

�Ma lei lo ebbe, un bambino da lui�.

�S�, ma solo un anno dopo il matrimonio. Tom Riddle la lasci� quando lei era ancora incinta�.

�Che cosa successe?� chiese Harry. �Perch� il filtro d�amore smise di funzionare?�

�Sono di nuovo ipotesi� rispose Silente, �ma io credo che Merope, che era profondamente innamorata del marito, non abbia potuto sopportare di tenerlo suo schiavo con mezzi magici. Penso che abbia deciso di non dargli pi� la pozione. Forse, infatuata com�era, si era convinta che ormai lui la ricambiasse. Forse pens� che sarebbe rimasto per amore del bambino. Se era cos�, si sbagliava in entrambi i casi. Lui la lasci�, non la rivide pi�, e non si diede mai la pena di scoprire che cosa ne era stato di suo figlio�.

Il cielo fuori era nero come l�inchiostro e le lampade nello studio sembravano brillare pi� ardenti di prima.

�Per stasera pu� bastare, Harry� disse Silente dopo qualche attimo.

�Sissignore� replic� Harry.

Si alz�, ma non se ne and�.

�Signore� � importante sapere tutte queste cose del passato di Voldemort?�

�Lo reputo molto importante� rispose Silente.

�E ha� ha qualcosa a che fare con la profezia?�

�Ha tutto a che fare con la profezia�.

�Bene� fece Harry, un po� confuso ma comunque rassicurato.

Si gir� per andarsene, poi gli venne in mente un�altra domanda, e si volt� di nuovo.

�Signore, ho il permesso di raccontare tutto quello che mi ha detto a Ron e Hermione?�

Silente lo studi� per un attimo, poi rispose: �S�, credo che il signor Weasley e la signorina Granger si siano dimostrati degni di fiducia. Ma, Harry, devi pregarli di non riferire nulla a nessun altro. Non sarebbe una buona idea se circolassero voci su quanto so, o sospetto, dei segreti di Voldemort�.

�No, signore, far� in modo che siano solo Ron e Hermione. Buonanotte�.

Si volt� di nuovo, ed era quasi alla porta quando lo vide. Posato su uno dei tavolini dalle gambe affusolate che reggevano tanti fragili strumenti d�argento c�era un brutto anello d�oro con una grossa pietra nera incrinata.

�Signore� mormor� Harry, fissandolo. �Quell�anello��

�S�?� domand� Silente.

�Lo indossava quando abbiamo fatto visita al professor Lumacorno quella notte�.

�Vero� conferm� Silente.

�Ma non � signore, non � lo stesso anello che Orvoloson Gaunt mostr� a Ogden?�

Silente chin� il capo. �Lo stesso�.

�Ma com��? L�ha sempre avuto lei?�

�No, l�ho acquisito da poco� rispose Silente. �Qualche giorno prima di venire a prenderti dai tuoi zii, in effetti�.

�Ossia pi� o meno quando si � ferito la mano, allora, signore?�

�Pi� o meno, s�, Harry�.

Harry esit�. Silente sorrideva.

�Signore, come di preciso�?�

�Troppo tardi, Harry! Sentirai questa storia un�altra volta. Buonanotte�.

�Buonanotte, signore�.

Come Hermione aveva previsto, le ore libere del sesto anno non si rivelarono le liete pause sperate da Ron, ma momenti in cui tentare di stare alla pari con l�enorme montagna di compiti assegnati. Non solo studiavano come se avessero gli esami tutti i giorni, ma le lezioni stesse erano diventate pi� ardue che mai. Harry capiva a stento la met� di ci� che spiegava la professoressa McGranitt, e perfino Hermione aveva dovuto chiederle un paio di volte di ripetere le istruzioni. Cosa incredibile, e sempre pi� irritante per Hermione, la materia in cui Harry eccelleva era improvvisamente diventata Pozioni, grazie al Principe Mezzosangue.

Ormai gli incantesimi non verbali erano richiesti non solo a Difesa contro le Arti Oscure, ma anche a Incantesimi e a Trasfigurazione. Spesso, in sala comune o durante i pasti, Harry sorprendeva i compagni paonazzi e tesi come se avessero preso una dose eccessiva di No-Pup�-No-Pip�. Ma sapeva che in realt� stavano cercando di formulare gli incantesimi senza pronunciarli ad alta voce. Uscire per andare alle serre era un sollievo: durante Erbologia avevano a che fare con piante estremamente pericolose, ma almeno potevano ancora imprecare ad alta voce se la Tentacula Velenosa li aggrediva alle spalle.

Una conseguenza dell�enorme carico di lavoro e delle ore frenetiche passate a studiare gli incantesimi non verbali fu che Harry, Ron e Hermione non erano ancora riusciti ad andare a trovare Hagrid. Lui non partecipava pi� ai pasti al tavolo degli insegnanti, un segnale funesto, e nelle poche occasioni in cui l�avevano incrociato nei corridoi o nei prati aveva misteriosamente mancato di notarli o di ricambiare i loro saluti.

�Dobbiamo spiegarci con lui� disse Hermione, guardando l�enorme sedia vuota di Hagrid il sabato dopo a colazione.

�Questa mattina abbiamo i provini di Quidditch!�ribatt� Ron. �E in pi� dovremmo studiare quell�incantesimo Aguamenti,per Vitious! E poi, spiegare che cosa? Come facciamo a dirgli che odiavamo la sua stupida materia?�

�Non la odiavamo!� esclam� Hermione.

�Parla per te, io non mi sono dimenticato gli Schiopodi� replic� Ron, cupo. �Vi assicuro che ce la siamo cavata per un pelo. Non avete sentito come parla di quel suo orrido fratello? Se fossimo rimasti saremmo l� a insegnare a Grop come allacciarsi le scarpe�.

�Detesto l�idea di non parlare con Hagrid� ribad� Hermione, turbata.

�Ci andremo dopo il Quidditch� le assicur� Harry. Hagrid mancava pure a lui, anche se, come Ron, era convinto di star meglio senza Grop. �Ma le selezioni potrebbero durare tutta la mattina, vista la gente che si � messa in lista�. Si sentiva un po� nervoso all�idea di affrontare la prima prova della sua carriera di Capitano. �Non so perch� la squadra all�improvviso � cos� popolare�.

�Oh, andiamo, Harry� sbott� Hermione. �Non � il Quidditch che � popolare, sei tu! Non sei mai stato cos� interessante come ora, e nemmeno cos� attraente, a dirtela tutta�.

A Ron and� di traverso un grosso pezzo di aringa. Hermione lo degn� di un solo sguardo prima di tornare a rivolgersi a Harry.

�Tutti sanno che hai detto la verit�, no? Il mondo magico ha dovuto ammettere che avevi ragione sul ritorno di Voldemort, che l�hai affrontato due volte negli ultimi due anni e che ogni volta gli sei sfuggito. E adesso ti chiamano il��Prescelto�� Be�, andiamo, non capisci che la gente � ammaliata da te?�

Harry all�improvviso trov� la Sala Grande molto calda, anche se il soffitto era ancora freddo e gonfio di pioggia.

�E in pi� sei stato perseguitato dal Ministero, che cercava di farti passare per uno squilibrato e un bugiardo. Porti ancora i segni di quando quella donna malvagia ti ha fatto scrivere col sangue, ma tu non hai ritrattato nemmeno una parola��

�Anch�io porto ancora i segni dove quei cervelli mi hanno afferrato al Ministero, guarda� intervenne Ron, tirandosi su le maniche.

�E non guasta nemmeno che tu sia cresciuto di trenta centimetri durante l�estate� concluse Hermione, ignorando Ron.

�Io sono alto� afferm� lui senza alcuna logica.

I gufi postali planarono attraverso le finestre punteggiate dalla pioggia, spruzzando tutti di goccioline. Un sacco di ragazzi ricevevano pi� posta del solito; i genitori, preoccupati, volevano avere notizie dei figli e rassicurarli a loro volta che a casa andava tutto bene. Harry non riceveva posta dall�inizio della scuola: l�unico che gli scriveva con una certa regolarit� era morto e Harry, anche se aveva sperato che Lupin gli mandasse una lettera ogni tanto, finora era rimasto deluso. Fu molto sorpreso dunque di vedere la candida Edvige volteggiare tra tutti i gufi marroni e grigi. Atterr� davanti a lui con un grosso pacco quadrato. Un attimo dopo arriv� un pacco identico per Ron, schiacciando il suo minuscolo, sfinito portatore, Leotordo.

�Ah!�fece Harry. Apr� il pacco e scopr� una copia nuova di Pozioni Avanzate,arrivata fresca dal Ghirigoro.

�Oh, bene� si rallegr� Hermione. �Ora puoi restituire quella copia tutta scarabocchiata�.

�Sei pazza?� protest� Harry. �Me la tengo! Senti, ci ho pensato��

Prese dalla borsa il vecchio Pozioni Avanzate e batt� sulla copertina con la bacchetta, borbottando: �Diffindo!�La copertina cadde. Fece lo stesso con il libro nuovo di zecca (Hermione era scandalizzata). Poi scambi� le copertine, le picchiett� entrambe e ordin�: �Reparo!�

Ed ecco la copia del Principe travestita da libro nuovo, e la copia nuova del Ghirigoro con un aspetto decisamente usato.

�Restituir� a Lumacorno quella nuova. Non pu� lamentarsi, � costata nove galeoni�.

Hermione strinse le labbra, arrabbiata e chiaramente in disaccordo, ma fu distratta da un terzo gufo che atterr� davanti a lei con La Gazzetta del Profeta. L�apr� in fretta e scorse la prima pagina.

�� morto qualcuno che conosciamo?� chiese Ron con ostentata noncuranza; faceva la stessa domanda tutte le volte che Hermione apriva il giornale.

�No, ma ci sono stati altri attacchi dei Dissennatori�rispose Hermione. �E un arresto�.

�Ottimo, chi?� chiese Harry, pensando a Bellatrix Lestrange.

�Stan Picchetto� ribatt� Hermione.

�Che cosa?� esclam� Harry, allarmato.

��Stanley Picchetto, bigliettaio del popolare mezzo di trasporto magico, il Nottetempo, � sospettato di attivit� da Mangiamorte. Il signor Picchetto, 21 anni, � stato tratto in arresto la notte scorsa dopo un�irruzione nella sua casa di Glapham���

�Stan Picchetto un Mangiamorte?� ripet� Harry, ricordando il ragazzo foruncoloso incontrato per la prima volta tre anni prima. �Impossibile!�

�Pu� darsi che abbia subito la Maledizione Imperius� sugger� Ron, ragionevole. �Non si pu� mai dire�.

�Non sembrerebbe� comment� Hermione, che stava ancora leggendo. �Qui dice che � stato arrestato dopo che l�hanno sentito parlare dei piani segreti dei Mangiamorte in un pub�. Alz� lo sguardo, turbata. �Se fosse stato vittima della Maledizione Imperius, non sarebbe andato in giro a spettegolare dei loro piani, no?�

�Magari fingeva di sapere pi� di quanto sapeva davvero per darsi delle arie� rispose Ron. �Non era lui che diceva che sarebbe diventato Ministro della Magia quando cercava di attaccare bottone con quelle Veela?�

�Proprio lui� conferm� Harry. �Non so a che gioco stanno giocando, se prendono sul serio Stan�.

�Probabilmente vogliono dare l�impressione di far qualcosa� disse Hermione, pensierosa. �La gente � terrorizzata� sapete che i genitori delle gemelle Patil vogliono farle tornare a casa? Ed Eloise Midgeon si � gi� ritirata dalla scuola. Suo padre � venuto a prenderla ieri sera�.

�Che cosa?� fece Ron, guardando Hermione con gli occhi sgranati. �Ma Hogwarts � pi� sicura delle loro case, non c�� storia! Abbiamo gli Auror, e tutti quegli incantesimi di protezione, e Silente!�

�Non credo che lui ci sia sempre� mormor� Hermione, gettando un�occhiata verso il tavolo degli insegnanti da sopra Il Profeta. �Non avete notato? Il suo posto � rimasto vuoto quanto quello di Hagrid la settimana scorsa�.

Harry e Ron seguirono il suo sguardo: la sedia del Preside in effetti era vuota. A pensarci bene, Harry non vedeva Silente dalla loro lezione privata di una settimana prima.

�Credo che sia andato in missione per l�Ordine�continu� Hermione a bassa voce. �Voglio dire� � tutto molto preoccupante, no?�

Harry e Ron non risposero, ma era chiaro che pensavano la stessa cosa. Il giorno prima era successa una disgrazia: la scuola aveva convocato Hannah Abbott durante Erbologia per comunicarle che sua madre era stata trovata morta. Da allora Hannah non si era pi� vista.

Cinque minuti dopo, quando si alzarono dalla tavola di Grifondoro per scendere al campo di Quidditch, passarono accanto a Lavanda Brown e Cal� Patil. Dopo quel che aveva detto Hermione, Harry non fu stupito di vedere che le due grandi amiche bisbigliavano con aria afflitta; piuttosto, lo sorprese il fatto che, quando Ron le affianc�, Cal� diede all�improvviso una gomitata a Lavanda, che si volt� e rivolse a Ron un gran sorriso. Lui la guard� sbattendo le palpebre, poi sorrise a sua volta, incerto, e prese a camminare quasi a passo di marcia. Harry si trattenne dal ridere, ricordando che anche Ron l�aveva fatto dopo che Malfoy gli aveva spaccato il naso; Hermione invece fu fredda e distante lungo tutta la strada fino allo stadio sotto la fresca pioggerellina, e and� a sedersi nelle tribune senza augurare in bocca al lupo a Ron.

Come Harry si era aspettato, i provini occuparono gran parte della mattinata. Sembrava che si fosse presentata met� della Casa di Grifondoro, da quelli del primo anno, che stringevano nervosamente alcune tremende vecchie scope della scuola, a quelli del settimo anno, che torreggiavano sugli altri con aria elegantemente intimidatoria. Tra gli ultimi c�era un ragazzone coi capelli crespi che Harry riconobbe all�istante.

�Ci siamo conosciuti in treno, nello scompartimento del vecchio Luma�disse in tono confidenziale, facendosi avanti per stringere la mano a Harry. �Cormac McLaggen, Portiere�.

�Non hai partecipato alle selezioni l�anno scorso, vero?� chiese Harry, osservando la stazza di McLaggen e pensando che probabilmente avrebbe bloccato tutti e tre gli anelli della porta senza nemmeno muoversi.

�Ero in infermeria quando ci sono stati i provini� rispose McLaggen con una certa spavalderia. �Avevo mangiato mezzo chilo di uova di Doxy per una scommessa�.

�Capisco� disse Harry. �Bene� se vuoi aspettare laggi���

Indic� il bordo campo, dove era seduta Hermione. Gli parve di vedere un�ombra d�irritazione sul volto di McLaggen e si chiese se per caso si aspettasse un trattamento preferenziale perch� entrambi cocchi del��vecchio Luma�.

Harry decise di cominciare con un test di base, chiedendo a tutti gli aspiranti giocatori di dividersi in gruppi di dieci e fare un giro di volo sul campo. Fu una buona decisione: quelli del gruppo iniziale erano del primo anno ed era lampante che non avevano mai volato. Solo un ragazzino riusc� a restare sospeso per pi� di qualche secondo, e ne fu cos� stupito che si schiant� all�istante contro uno dei pali.

Il secondo gruppo comprendeva dieci delle ragazze pi� sceme che Harry avesse mai incontrato: quando lui fischi�, non fecero altro che esplodere in risatine e aggrapparsi l�una all�altra. Tra loro c�era Romilda Vane. Quando le invit� a uscire dal campo obbedirono con grande allegria e andarono a sedersi nelle tribune, a molestare tutti gli altri.

Il terzo gruppo fece un tamponamento a catena a met� del giro di campo. Gran parte del quarto gruppo si era presentata senza scope. Il quinto gruppo era di Tassorosso.

�Se c�� qualcun altro che non � di Grifondoro� rugg� Harry, che cominciava a essere seriamente irritato, �se ne vada subito, per favore!�

Una pausa, poi un paio di piccoli Corvonero schizzarono fuori dal campo, ridacchiando.

Dopo due ore, molte proteste e parecchie crisi di nervi, una delle quali comport� la distruzione di una Comet Duecentosessanta e parecchi denti rotti, Harry aveva trovato tre Cacciatori: Katie Bell, tornata in squadra dopo una prova eccellente, Demelza Robins, una nuova scoperta particolarmente abile nello schivare Bolidi, e Ginny Weasley, che si era distinta in volo per tutta la prova e in pi� aveva segnato diciassette gol. Pur soddisfatto delle sue scelte, Harry era diventato rauco a forza di strillare contro i tanti contestatori, e ora stava sostenendo una battaglia analoga con i Battitori respinti.

�Questa � la mia decisione definitiva, e se non sparite subito lasciando il posto ai Portieri vi affatturo� url�.

I Battitori che aveva selezionato non erano fuoriclasse come i vecchi Fred e George, per� Harry era comunque abbastanza soddisfatto: Jimmy Peakes, un ragazzo del terzo anno basso ma robusto, che aveva fatto a Harry un bernoccolo grosso come un uovo sulla testa colpendo un Bolide con ferocia, e Ritchie Coote, un po� allampanato ma dotato di buona mira. I due si unirono agli spettatori nelle tribune a seguire la selezione dell�ultimo membro della squadra.

Harry aveva lasciato apposta alla fine la prova dei Portieri, sperando che lo stadio fosse pi� vuoto e ci fosse meno tensione. Purtroppo per� tutti i giocatori respinti e un po� di gente che era scesa a guardare dopo colazione si erano uniti alla folla, che quindi era pi� vasta che mai. Ogni volta che un Portiere volava in posizione, la platea ululava e lo sbeffeggiava in uguale misura. Harry scrut� Ron, che aveva sempre avuto qualche problema di nervi. Aveva sperato che la vittoria all�ultima partita dell�anno prima l�avesse guarito, ma evidentemente non era cos�: Ron era di una delicata sfumatura di verde.

Nessuno dei primi cinque aspiranti par� pi� di due gol a testa. Con enorme dispiacere di Harry, Cormac McLaggen intercett� quattro rigori su cinque. All�ultimo, tuttavia, scatt� nella direzione opposta; la folla rise e fischi� e McLaggen torn� a terra digrignando i denti.

Ron sembrava sul punto di svenire quando sal� sulla sua Tornado Undici.

�In bocca al lupo!� url� una voce dalle tribune. Harry si guard� attorno, aspettandosi di vedere Hermione, invece era Lavanda Brown. Avrebbe tanto voluto nascondersi il volto tra le mani, come fece lei un attimo dopo, ma pens� che come Capitano doveva mostrare un po� pi� di fermezza, e cos� si volt� a guardare il provino di Ron.

Eppure non avrebbe dovuto preoccuparsi: Ron par� uno, due, tre, quattro, cinque rigori di fila. Felice, resistendo a fatica alla tentazione di unirsi ai sonori complimenti della folla, Harry si rivolse a McLaggen per dirgli che purtroppo Ron l�aveva battuto e si ritrov� a pochi centimetri dalla sua faccia rossa. Si ritrasse in fretta.

�Sua sorella l�ha fatto apposta� ringhi� McLaggen minaccioso. Harry not� che una vena gli pulsava nella tempia in perfetto stile zio Vernon. �Ha tirato facile�.

�Sciocchezze� rispose Harry gelido. �� stato il rigore che ha quasi mancato�.

McLaggen fece un passo verso Harry, che stavolta non si mosse.

�Fammi provare ancora�.

�No� ribatt� Harry. �Hai gi� provato. Ne hai parate quattro. Ron ne ha parate cinque. Ron � il Portiere, ha vinto lealmente. Togliti di mezzo�.

Per un momento pens� che McLaggen gli avrebbe dato un pugno, invece si accontent� di fare una brutta smorfia e fil� via, ringhiando all�aria quelle che sembravano minacce.

Harry si volt�. La sua squadra gli sorrideva.

�Bravi� gracchi�. �Avete volato proprio bene��

�Sei stato bravissimo, Ron!�

Questa volta era davvero Hermione quella che correva verso di loro dalle tribune; Harry vide Lavanda allontanarsi immusonita dal campo a braccetto con Cal�. Ron sembrava estremamente soddisfatto di s� e perfino pi� alto del solito; rivolgeva grandi sorrisi alla squadra e a Hermione.

Fissato l�orario del primo vero allenamento per il marted� seguente, Harry, Ron e Hermione salutarono gli altri e si avviarono verso la casa di Hagrid. Un sole pallido cercava di sbucare tra le nuvole; finalmente aveva smesso di piovigginare. Harry aveva una gran fame; sperava che da Hagrid ci fosse qualcosa da mangiare.

�Ho temuto di non parare il quarto rigore� stava raccontando Ron allegro. �Quel tiro mancino di Demelza, l�avete visto, era una palla a effetto��

�S�, s�, sei stato eccezionale� rispose Hermione, divertita.

�Comunque sono stato pi� bravo di McLaggen� continu� Ron assai compiaciuto. �L�avete visto quando si � buttato dalla parte sbagliata al quinto rigore? Sembrava che fosse stato Confuso��

Con sorpresa di Harry, a quelle parole Hermione arross� violentemente. Ron non not� nulla, occupato com�era a descrivere con amorevoli dettagli ogni parata.

Fierobecco, l�enorme Ippogrifo grigio, era legato davanti alla capanna di Hagrid. Fece schioccare il becco affilato come un rasoio quando si avvicinarono e volt� il testone verso di loro.

�Oh cielo� comment� Hermione, nervosa. �Fa ancora un po� paura, vero?�

�Ma dai, l�hai anche cavalcato, no?�fece Ron.

Harry si fece avanti e si inchin� profondamente all�Ippogrifo senza distogliere lo sguardo n� sbattere le palpebre. Dopo qualche istante, anche Fierobecco si pieg� in un inchino.

�Come stai?�gli chiese Harry a bassa voce, avvicinandosi per accarezzare la testa piumata. �Ti manca? Ma stai bene qui con Hagrid, vero?�

�Ohi!� esclam� una voce.

Hagrid era arrivato a grandi passi da dietro la capanna; indossava un grembiulone a fiori e portava un sacco di patate. Il monumentale danese, Thor, lo seguiva dappresso; abbai� sonoramente e balz� in avanti.

�Lontani! Vi manger� le dita! Oh! Siete voi�.

Thor saltava addosso a Hermione e Ron, cercando di leccar loro le orecchie. Hagrid rimase a guardarli per un istante, poi si volt� ed entr� nella capanna, sbattendo la porta.

�Santo cielo!� fece Hermione, addolorata.

�Non preoccuparti� rispose Harry, cupo. And� alla porta e buss� forte.

�Hagrid! Apri, vogliamo parlarti!�

Nessun rumore dall�interno.

�Se non apri la porta tu, la facciamo saltare!� minacci� Harry, sfoderando la bacchetta.

�Harry!� esclam� Hermione, spaventata. �Non puoi��

�S� che posso!� ribatt� Harry. �State indietro��

Ma, prima che riuscisse a dire altro, la porta si spalanc� di nuovo e Hagrid guard� torvo Harry dall�alto in basso; nonostante il grembiule a fiori era decisamente inquietante.

�Sono un professore!� rugg� contro Harry. �Un professore, Potter! Come osi minacciare di buttarmi gi� la porta?�

�Mi dispiace, signore� rispose Harry, sottolineando l�ultima parola mentre riponeva la bacchetta nella veste.

Hagrid era allibito.

�Da quand�� che mi chiami��signore�?�

�Da quand�� che mi chiami��Potter�?�

�Oh, molto furbo� grugn� Hagrid. �Molto divertente. Mi hai messo nel sacco, eh? Va bene, venite in casa, piccoli ingrati��

Borbottando, si fece indietro per lasciarli passare. Hermione sgattaiol� dentro dopo Harry, spaventata, e Ron la segu�.

�Allora?� fece Hagrid imbronciato quando i tre si furono seduti attorno all�enorme tavolo di legno. Thor appoggi� subito il muso sul ginocchio di Harry e gli sbav� su tutta la divisa. �Cosa c��? Siete in pensiero per me? Pensate che mi sento solo o roba del genere?�

�No� rispose subito Harry. �Volevamo vederti�.

�Ci sei mancato!� balbett� Hermione.

�Vi sono mancato, eh?� sbuff� Hagrid. �Certo, come no�.

Col suo passo pesante and� a preparare il t� nell�enorme bollitore di rame, borbottando ininterrottamente. Infine sbatt� davanti a loro tre boccali grossi come secchi e traboccanti di t� color mogano, insieme a un piatto dei suoi biscotti rocciosi. Harry era abbastanza affamato perfino per la cucina di Hagrid, e ne prese subito uno.

�Hagrid� esord� Hermione titubante, mentre lui si sedeva a tavola con loro e cominciava a pelare patate con brutalit�, come se ogni singolo tubero gli avesse fatto un gran torto personale, �volevamo davvero continuare con Cura delle Creature Magiche�.

Hagrid sbuff� ancora con forza. Harry si disse che un po� di moccio doveva essere atterrato sulle patate, e fu intimamente grato di non dover rimanere a cena.

�Davvero!� ripet� Hermione. �Ma non siamo riusciti a farcela stare nei nostri orari!�

�S�. Certo� rispose di nuovo Hagrid.

Si ud� uno strano sciaguattare e si guardarono tutti intorno: Hermione emise uno strillo, Ron fece un salto sulla sedia e corse intorno al tavolo per allontanarsi da un grosso barile nell�angolo. Era pieno di vermi lunghi trenta centimetri: scivolosi, bianchi e brulicanti.

�Che cosa sono, Hagrid?� chiese Harry, cercando di sembrare interessato invece che disgustato, ma posando subito il biscotto marmoreo.

�Sono solo bruchi giganti� rispose Hagrid.

�E diventano�?� chiese Ron, preoccupato.

�Non diventano un bel niente� ribatt� Hagrid. �Li tengo per darli da mangiare ad Aragog�.

E inaspettatamente scoppi� in lacrime.

�Hagrid!� url� Hermione; balz� in piedi, corse dall�altra parte del tavolo per evitare il barile di vermi, e gli pass� un braccio attorno alle spalle scosse da sussulti. �Che cosa c��?�

�ȅ lui�� singhiozz� Hagrid, gli occhi neri colmi di lacrime, asciugandosi la faccia col grembiule. �ȅ Aragog� Credo che sta morendo� si � ammalato d�estate e non migliora� Non so cosa faccio se lui� se lui� stiamo insieme da tanto tempo��

Hermione batt� Hagrid sulla spalla, senza trovare nulla da dire. Harry la capiva. Aveva visto Hagrid regalare un orsacchiotto a un feroce cucciolo di drago, canticchiare canzoncine a scorpioni giganti armati di ventose e pungiglioni, tentare di ragionare con quel bruto gigantesco del suo fratellastro, ma quella era forse la pi� incomprensibile di tutte le sue fantasie mostruose: il gigantesco ragno, Aragog, che abitava nel fitto della Foresta Proibita e al quale lui e Ron erano sfuggiti per un soffio quattro anni prima.

�C�� c�� qualcosa che possiamo fare?� chiese Hermione, ignorando le frenetiche smorfie e i dinieghi di Ron.

�Non credo, Hermione� rispose Hagrid con voce soffocata, cercando di bloccare il flusso delle lacrime. �Sai, il resto della trib�� la famiglia di Aragog� sono un po� strani adesso che � ammalato� un po� nervosi��

�S�, conosciamo un po� quell�aspetto della loro personalit� disse Ron sottovoce.

�Io non penso che � sicuro per nessuno andarci vicino, al momento, tranne me� concluse Hagrid, soffiandosi forte il naso nel grembiule e alzando lo sguardo. �Ma grazie dell�offerta, Hermione� vuol dire molto per me��

Dopodich� l�atmosfera si allegger� perch�, anche se n� Harry n� Ron avevano mostrato alcun desiderio di portare bruchi giganti a un gargantuesco ragno assassino, Hagrid sembr� dare per certo che avrebbero adorato farlo e ritorn� l�amico di sempre.

�S�, ho sempre saputo che facevate fatica a ficcarmi nei vostri orari�mugugn�, versando altro t�. �Anche a chiedere dei Gira Tempo��

�Non avremmo potuto�ribatt� Hermione. �Abbiamo infranto l�intera riserva di Gira Tempo del Ministero quando siamo stati l� quest�estate. C�era scritto sulla Gazzetta del Profeta�.

�Ah, be�, allora� convenne Hagrid. �Non potevate proprio farcela� Mi spiace che sono stato� insomma� � che ero preoccupato per Aragog� e mi chiedevo se invece, se c�era ancora la professoressa Caporal a insegnarvi��

Al che tutti e tre dichiararono categoricamente e in piena falsit� che la professoressa Caporal, che aveva sostituito Hagrid per alcune lezioni, era un�insegnante tremenda. Al tramonto, quando li salut� sulla soglia, Hagrid era piuttosto allegro.

�Muoio di fame� dichiar� Harry dopo che la porta si fu chiusa alle loro spalle e i tre si furono avviati di corsa su per il prato buio e deserto; aveva abbandonato il dolcetto roccioso dopo il sinistro scricchiolio di un molare. �E stasera sono in punizione con Piton, non ho molto tempo per la cena��

Nel castello videro Cormac McLaggen che entrava nella Sala Grande. Gli ci vollero due tentativi per oltrepassare la porta; al primo sbatt� contro lo stipite e rimbalz� indietro. Ron si limit� a sghignazzare malizioso ed entr� nella Sala dopo di lui, ma Harry afferr� Hermione per un braccio e la trattenne.

�Cosa c��?� fece lei sulla difensiva.

�Se vuoi saperlo� rispose Harry a bassa voce, �a me pare proprio che McLaggen sia stato Confuso. Ed era esattamente davanti a dove eri seduta tu�.

Hermione arross�.

�Oh, va bene, l�ho fatto� sussurr�. �Ma avresti dovuto sentirlo parlare di Ron e Ginny! Comunque ha un brutto carattere, hai visto come ha reagito quando non � stato ammesso� non volevi certo uno cos� in squadra�.

�No� convenne Harry. �Credo proprio di no. Ma non � stato disonesto, Hermione? Voglio dire, tu sei un prefetto, no?�

�Oh, sta� zitto� sbott� lei davanti al suo ghigno.

�Che cosa state facendo voi due?� chiese Ron insospettito, ricomparendo sulla soglia della Sala Grande.

�Niente� risposero in coro Harry e Hermione, e lo seguirono di corsa. Il profumo del roast beef inflisse allo stomaco di Harry una fitta di fame, ma si erano appena avviati verso il tavolo di Grifondoro quando il professor Lumacorno blocc� loro il passo.

�Harry, Harry, proprio te speravo di incontrare!� tuon� gioviale, torcendo le punte dei baffoni da tricheco e spingendo in fuori il pancione. �Mi auguravo di intercettarti prima di cena! Che ne dici di uno spuntino nelle mie stanze stasera? Facciamo una festicciola, solo un po� di stelle nascenti. Vengono McLaggen, Zabini, l�affascinante Melinda Bobbin � non so se la conosci, la sua famiglia possiede una grossa catena di farmacie � e naturalmente spero tanto che anche la signorina Granger mi onorer� della sua presenza�.

Lumacorno s�inchin� brevemente a Hermione, senza nemmeno guardare Ron: era come se non ci fosse.

�Non posso, professore� rispose subito Harry. �Ho una punizione col professor Piton�.

�Oh cielo!� esclam� Lumacorno, con una smorfia di delusione quasi ridicola. �Cielo, cielo, contavo proprio su di te, Harry! Be�, posso dire una parolina a Severus e spiegargli la situazione, sono sicuro che riuscir� a convincerlo a rimandarla. S�, a pi� tardi, tutti e due!�

E lasci� in fretta la Sala.

�Non ha alcuna speranza di convincere Piton� comment� Harry non appena Lumacorno fu a debita distanza. �Ha gi� spostato una volta la punizione per Silente, non lo far� per nessun altro�.

�Oh, vorrei che potessi venire, non voglio andarci da sola!� si lagn� Hermione preoccupata; Harry sapeva che stava pensando a McLaggen.

�Dubito che sarai sola, probabilmente Ginny verr� invitata� sbott� Ron, che non aveva affatto gradito di essere stato ignorato.

Dopo cena tornarono nella Torre di Grifondoro. La sala comune era molto affollata, perch� quasi tutti avevano finito di cenare, ma riuscirono a trovare un tavolo libero e si sedettero; Ron, che era di malumore fin dall�incontro con Lumacorno, incroci� le braccia e fiss� accigliato il soffitto. Hermione prese una copia del Profeta della Sera,che qualcuno aveva abbandonato su una sedia.

�Qualcosa di nuovo?� chiese Harry.

�Non proprio�� Hermione scorreva le pagine interne. �Oh, guarda, c�� tuo padre, Ron� sta bene!� aggiunse in fretta, perch� Ron si era voltato, in ansia. �Dice solo che � andato a far visita a casa Malfoy.��La seconda perquisizione della residenza del Mangiamorte non sembra aver sortito alcun risultato. Arthur Weasley dell�Ufficio Intercettazione e Confisca di Incantesimi Difensivi e Oggetti Protettivi Contraffatti ha dichiarato che la sua squadra � intervenuta in seguito a una soffiata��.

�Certo, la mia!� dichiar� Harry. �A King�s Cross gli ho detto di Malfoy e della cosa che stava cercando di far riparare a Sinister! Be�, se non � a casa loro, qualunque cosa sia, deve averla portata con s� a Hogwarts��

�Ma come pu� aver fatto, Harry?� chiese Hermione sorpresa, posando il giornale. �Siamo stati tutti perquisiti al nostro arrivo, no?�

�Davvero?� chiese Harry, preso alla sprovvista. �Io no!�

�Oh, no, certo, mi ero dimenticata che eri in ritardo� Be�, Gazza ci ha frugati tutti con dei Sensori Segreti quando siamo arrivati nella S�ala d�Ingresso. Qualunque oggetto Oscuro sarebbe stato trovato, so per certo che a Tiger � stata confiscata una testa essiccata. Quindi vedi, Malfoy non pu� aver portato niente di pericoloso!�

Momentaneamente spiazzato, Harry guard� per un po� Ginny Weasley che giocava con Arnold la Puffola Pigmea, prima di trovare una risposta.

�Qualcuno gliel�ha mandato via gufo, allora� sugger�. �Sua madre o qualcun altro�.

�Anche tutti i gufi vengono controllati� replic� Hermione. �Ce l�ha detto Gazza quando ci ficcava quei Sensori Segreti ovunque riuscisse ad arrivare�.

Stavolta Harry non trov� nient�altro da dire. Non sembrava che Malfoy avesse potuto in alcun modo portare un oggetto Oscuro o pericoloso dentro la scuola. Guard� speranzoso Ron, che fissava con le braccia conserte Lavanda Brown.

�Riesci a pensare a un altro modo in cui Malfoy�?�

�Oh, piantala, Harry� tagli� corto lui.

�Senti, non � colpa mia se Lumacorno ha invitato me e Hermione alla sua stupida festa, nessuno dei due ci voleva andare, lo sai!� sbott� Harry, riscaldandosi.

�Be�, visto che non mi invitano alle feste� concluse Ron, alzandosi, �credo che andr� a letto�.

Marci� verso la porta del dormitorio dei maschi, lasciando Harry e Hermione a fissarlo.

�Harry?� La nuova Cacciatrice, Demelza Robins, era apparsa all�improvviso accanto a lui. �Ho un messaggio per te�.

�Dal professor Lumacorno?� chiese Harry, rizzandosi a sedere speranzoso.

�No� dal professor Piton� rispose Demelza. Il cuore di Harry sprofond�. �Dice che devi andare nel suo ufficio alle otto e mezzo per la punizione� ehm� non importa quanti inviti mondani tu possa aver ricevuto. E voleva che sapessi che dovrai separare i Vermicoli marci da quelli buoni da usare a Pozioni, e� e dice che non c�� bisogno che porti i guanti protettivi�.

�Va bene� rispose Harry, cupo. �Grazie mille, Demelza�.

Dov�era Silente, e che cosa faceva? Harry vide il Preside solo due volte nelle settimane seguenti. Compariva di rado ai pasti, e sembrava che Hermione avesse ragione a pensare che Silente si assentasse dalla scuola per alcuni giorni di fila. Si era forse dimenticato delle lezioni con Harry? Aveva detto che le lezioni avevano a che fare con la profezia; Harry si era sentito sostenuto, confortato, e ora si sentiva un po� abbandonato.

A met� ottobre ci fu la prima gita del quadrimestre a Hogsmeade. Harry fu lieto di scoprire che, nonostante le misure di sicurezza sempre pi� rigide, quelle escursioni fossero ancora permesse: era piacevole uscire dai confini del castello per qualche ora.

La mattina della gita, che si annunciava tempestosa, si svegli� presto e aspett� l�ora della colazione leggendo Pozioni Avanzate. Di solito non leggeva libri di scuola a letto; come diceva giustamente Ron, quello era un comportamento vergognoso per chiunque tranne per Hermione, che era solo un po� balenga. Tuttavia Harry aveva la sensazione che il volume appartenuto al Principe Mezzosangue non si potesse proprio definire un libro di testo. Pi� tempo passava sul libro, pi� comprendeva che non vi erano contenuti solo i suggerimenti e gli espedienti che gli stavano valendo una brillante reputazione con Lumacorno, ma anche fatture e piccoli incanti ingegnosi scarabocchiati ai margini e, a giudicare dalle cancellature e dalle revisioni, inventati dal Principe stesso.

Harry ne aveva gi� sperimentati alcuni. C�era una fattura che faceva crescere le unghie dei piedi a una velocit� incredibile (l�aveva provata su Goyle in corridoio, con risultati esilaranti); un incantesimo che incollava la lingua al palato (l�aveva inflitto due volte, tra gli applausi generali, a un ignaro Argus Gazza); e, forse il pi� utile di tutti, il Muffliato,un comando che riempiva le orecchie degli altri di un ronzio indistinto, cos� da poter comodamente chiacchierare in classe senza essere ascoltati. L�unica a non trovarci niente di buffo era Hermione, che manteneva un�espressione di rigido disappunto e si rifiutava di proferir parola se Harry usava il Muffliato.

Harry gir� il libro per esaminare pi� da vicino le istruzioni di un incantesimo che sembrava aver messo il Principe a dura prova. Cerano molte cancellature e modifiche, ma infine, rannicchiata in un angolo della pagina, ecco la scritta:

Il giorno dopo Katie fu trasferita all�Ospedale San Mungo per Malattie e Ferite Magiche; nel frattempo la notizia che era stata colpita da una maledizione si era sparsa in tutta la scuola, anche se i particolari erano incerti e nessuno a parte Harry, Ron e Hermione sembrava sapere che non era lei la vittima designata.

�Oh, e naturalmente lo sa anche Malfoy� disse Harry agli altri due, che avevano deciso di far finta di essere sordi tutte le volte che lui tirava fuori la teoria Malfoy-�-un-Mangiamorte.

Harry si era chiesto se Silente sarebbe tornato in tempo per la lezione di luned� sera; non avendo avuto contrordini, si present� fuori dal suo ufficio alle otto in punto, buss�, e fu invitato a entrare. Il Preside sedeva al proprio posto, insolitamente stanco; aveva la mano nera e bruciata come sempre, ma sorrise e gli fece segno di accomodarsi. Il Pensatoio era di nuovo sulla scrivania e gettava scintille di luce argentata sul soffitto.

�Hai passato giorni intensi mentre io ero via� esord�. �Mi risulta che tu abbia assistito all�incidente di Katie�.

�Sissignore. Come sta?�

�Ancora molto male, anche se � stata abbastanza fortunata. Pare che abbia sfiorato la collana con una piccolissima zona di epidermide: aveva un buchetto nel guanto. Se l�avesse indossata, se anche solo l�avesse presa a mani nude, sarebbe morta, forse all�istante. Per fortuna il professor Piton � riuscito a evitare la rapida diffusione della fattura��

�Perch� lui?� chiese subito Harry. �Perch� non Madama Chips?�

�Impertinente� intervenne una voce flebile da uno dei ritratti sulla parete: Phineas Nigellus Black, il bis-bisnonno di Sirius, che un attimo prima sembrava addormentato, alz� la testa che teneva appoggiata alle braccia. �Ai miei tempi io non avrei permesso a uno studente di mettere in discussione le regole di Hogwarts�.

�S�, grazie, Phineas� rispose Silente in tono conciliante. �Il professor Piton � molto pi� esperto delle Arti Oscure di Madama Chips, Harry. Comunque, il personale del San Mungo mi manda un bollettino ogni ora e spero che col tempo Katie si riprender� del tutto�.

�Dov�� stato questo finesettimana, signore?� chiese ancora Harry, respingendo la netta sensazione di esagerare. Anche Phineas Nigellus doveva pensarla allo stesso modo, perch� sibil� piano.

�Preferirei non dirlo adesso� ribatt� Silente. �Ma lo far� a tempo debito�.

�Davvero?� disse Harry, stupito.

�S�, suppongo di s�. Silente trasse dall�interno della veste una nuova bottiglia di ricordi d�argento e la stapp� con un colpo di bacchetta.

�Signore� cominci� Harry esitante, �ho incontrato Mundungus a Hogsmeade�.

�Ah, s�, so che Mundungus sta trattando la tua eredit� con fraudolenta mancanza di rispetto� comment� Silente, aggrottando la fronte. �Da quando l�hai incontrato fuori dai Tre Manici di Scopa si � dato alla macchia; sospetto che abbia paura di affrontarmi. Ma sta� sicuro che non far� pi� sparire nessuno degli oggetti di Sirius�.

�Quel vecchio Mezzosangue rognoso ruba i cimeli di famiglia dei Black?� esclam� Phineas Nigellus, irritato; e spar� dalla cornice, indubbiamente per far visita al proprio ritratto al numero dodici di Grimmauld Place.

�Professore� prosegu� Harry dopo una breve pausa, �la professoressa McGranitt le ha detto quello che le ho raccontato dopo che Katie � stata ferita? Su Draco Malfoy?�

�Mi ha riferito i tuoi sospetti, s�.

�E lei�?�

�Prender� tutti i provvedimenti necessari per indagare su chiunque abbia potuto aver parte nell�incidente di Katie� garant� Silente. �Ma quello che mi sta a cuore adesso, Harry, � la nostra lezione�.

Il ragazzo era un po� seccato: se le loro lezioni erano tanto importanti, perch� tra la prima e la seconda c�era stato un intervallo cos� lungo? Per� non aggiunse altro su Draco Malfoy, ma guard� Silente versare i ricordi freschi nel Pensatoio e far roteare ancora una volta il bacile di pietra.

�Ricorderai, ne sono certo, che abbiamo lasciato il racconto degli esordi di Lord Voldemort al punto in cui quell�attraente Babbano, Tom Riddle, aveva abbandonato la moglie strega, Merope, ed era tornato alla dimora di famiglia a Little Hangleton. Merope rimase sola a Londra; aspettava il bambino che un giorno sarebbe diventato Lord Voldemort�.

�Come fa a sapere che era a Londra, signore?�

�Per via delle prove fornite da un certo Caractacus Burke�rispose Silente, �che, per una strana coincidenza, era socio di Sinister nel negozio dal quale proviene la collana di cui abbiamo appena discusso�.

Fece roteare il contenuto del Pensatoio come Harry l�aveva visto fare in passato, come un cercatore d�oro setaccia la sabbia in cerca di pepite. Dalla vorticante massa argentea spunt� un vecchietto, che girava piano, opalescente come un fantasma ma molto pi� solido, con un ciuffo di capelli che gli copriva del tutto gli occhi.

�S�, ne siamo entrati in possesso in circostanze curiose. Ci fu portata da una giovane strega appena prima di Natale, oh, ormai sono passati tanti anni. Disse che aveva un disperato bisogno di denaro, be�, era evidente. Era coperta di stracci e parecchio avanti con� aspettava un bambino, insomma. Disse che il medaglione era appartenuto a Serpeverde. Be�, sentiamo di continuo storie del genere ���Oh, questa era di Merlino, sul serio, la sua teiera prefenta� � ma, quando lo guardai, vidi che portava veramente il suo blasone, e bastarono pochi semplici incantesimi a rivelarmi la verit�. Naturalmente questo lo rendeva senza prezzo. Lei non sembrava avere la minima idea di quanto valesse. Fu felice di prendere dieci galeoni. L�affare migliore che abbiamo mai fatto!�

Silente scosse con forza il Pensatoio e Caractacus Burke cal� di nuovo nel vortice di ricordi da cui era affiorato.

�Solo dieci galeoni?� ripet� Harry, indignato.

�Caractacus Burke non era celebre per la sua generosit� osserv� Silente. �Cos� ora sappiamo che verso la fine della sua gravidanza Merope era sola a Londra, con un disperato bisogno di denaro, cos� disperato da vendere la sola cosa preziosa che possedeva, uno degli amati cimeli di famiglia di Orvoloson�.

�Ma poteva fare un incantesimo!� sbott� Harry impaziente. �Avrebbe potuto procurarsi cibo e tutto ci� che le serviva con la magia, no?�

�Ah� fece Silente, �forse s�. Per� credo � e ancora una volta azzardo un�ipotesi, ma sono sicuro di avere ragione � che quando suo marito la abbandon�, Merope abbia cessato di usare la magia. Credo che non volesse pi� essere una strega. � anche possibile che la sofferenza per l�amore non corrisposto l�abbia privata dei suoi poteri; pu� succedere. In ogni caso, come stai per vedere, Merope rifiut� di alzare la bacchetta anche per salvarsi la vita�.

�Non ha voluto restare in vita nemmeno per suo figlio?�

Silente lev� le sopracciglia.

�Possibile che provi compassione per Lord Voldemort?�

�No� rispose Harry immediatamente, �ma lei poteva scegliere, no? Non come mia madre��

�Anche tua madre ha potuto scegliere� lo corresse Silente con dolcezza. �S�, Merope Riddle scelse la morte nonostante un figlio che aveva bisogno di lei, ma non essere troppo severo nel giudicarla, Harry. Era profondamente debilitata da una lunga sofferenza e non aveva mai posseduto il coraggio di tua madre. E ora, se vuoi alzarti��

�Dove andiamo?� chiese Harry mentre Silente lo raggiungeva davanti alla scrivania.

�Questa volta entreremo nella mia memoria. Credo che la troverai particolareggiata ed esauriente. Dopo di te, Harry��

Harry si chin� sul Pensatoio; il suo viso infranse la fresca superficie della memoria, e lui precipit� di nuovo nel buio� Qualche secondo pi� tardi i suoi piedi toccarono terra, apr� gli occhi e scopr� che lui e Silente si trovavano in una vecchia e animata strada di Londra.

�Eccomi� annunci� Silente allegro, indicando un�alta figura poco distante che attraversava la strada davanti a un carro del latte trainato da cavalli.

I lunghi capelli e la barba di quel giovane Albus Silente erano rossicci. Procedette sul marciapiede, attirando molti sguardi curiosi sul suo vistoso abito di velluto color prugna.

�Bel vestito, signore�osserv� Harry senza riuscire a trattenersi. Silente si limit� a ridacchiare. Seguirono a breve distanza la sua versione pi� giovane, fino ad attraversare il cancello di ferro di un cortile spoglio, davanti a un edificio squadrato e tetro circondato da alte ringhiere. Silente sal� i pochi gradini fino al portone e buss� una volta. Dopo qualche istante la porta fu aperta da una ragazza trasandata in grembiule.

�Buon pomenggio. Ho appuntamento con una certa signora Cole, che credo sia la direttrice��

�Oh� fece la ragazza, sbalordita dall�aspetto eccentrico di Silente. �Eh� �spetti �n attimo� SIGNORA COLE!� grid�.

Harry ud� una voce remota urlare qualcosa in risposta. La ragazza si rivolse di nuovo a Silente.

�Venga, sta arrivando�.

Silente entr� in un ingresso col pavimento a scacchi bianchi e neri; il luogo era squallido ma immacolato. Prima ancora che la porta si chiudesse, una donna scarna dall�aria tormentata si avvicin� a passetti rapidi. Il suo viso affilato sembrava pi� ansioso che scortese, e avanzando verso Silente la donna si rivolse a un�altra domestica in grembiule alle proprie spalle.

�� e porta su la tintura di iodio a Martha, Billy Stubbs si � tolto le croste e le bolle aperte di Eric Whalley stanno macchiando tutte le lenzuola� ci mancava la varicella�mormor� a nessuno in particolare. Poi il suo sguardo si pos� su Silente e rimase immobile, stupefatta come se una giraffa avesse appena varcato la soglia.

�Buon pomeriggio� la salut� lui, e le tese la mano.

La signora Cole rimase a bocca aperta.

�Sono Albus Silente. Le ho mandato una lettera per chiederle un appuntamento e lei � stata cos� gentile da invitarmi qui oggi�.

La signora Cole batt� le palpebre. Stabilito che non si trattava di un�allucinazione, rispose con voce fioca: �Oh, s�. Be�� be�, allora� � meglio se viene nel mio ufficio. S�.

Guid� Silente in una stanzetta che sembrava in parte salotto in parte ufficio. Era squallida come l�ingresso e i mobili erano vecchi e spaiati. Invit� l�ospite ad accomodarsi su una sedia traballante e prese posto dietro una scrivania ingombra, osservandolo con aria nervosa.

�Sono qui, come le ho scritto nella mia lettera, per parlare di Tom Riddle e dei provvedimenti per il suo futuro� esord� Silente.

�Lei � un parente?� gli chiese la signora Cole.

�No, sono un insegnante� rispose lui. �Sono qui per offrire a Tom un posto nella mia scuola�.

�Di che scuola si tratta?�

�Si chiama Hogwarts�.

�E come mai � interessato a Tom?�

�Crediamo che possieda le qualit� che cerchiamo�.

�Vuol dire che ha vinto una borsa di studio? Com�� possibile? Non ne ha mai fatto richiesta�.

�Be�, era iscritto alla nostra scuola dalla nascita��

�Chi l�ha iscritto? I suoi genitori?�

Senza dubbio la signora Cole era una donna inopportunamente acuta. Anche Silente doveva essere dello stesso avviso, perch� Harry lo vide sfilare la bacchetta dalla tasca dell�abito di velluto e nello stesso tempo prendere un foglio perfettamente bianco dalla scrivania.

�Ecco� disse Silente. Fece un gesto con la bacchetta e le porse il foglio. �Credo che questo chiarir� tutto�.

La signora Cole guard� intensamente il foglio bianco. Per un attimo gli occhi le andarono fuori fuoco, poi tornarono normali.

�Sembra a posto� approv� placida, e glielo restitu�. Poi il suo sguardo si pos� su una bottiglia di gin e due bicchieri che di sicuro qualche istante prima non c�erano.

�Ehm� posso offrirle un bicchiere di gin?� domand� in tono molto sofisticato.

�Grazie molte� rispose Silente con un gran sorriso.

Fu subito chiaro che la signora Cole non era una dilettante in fatto di gin. Vers� due bei bicchieri e vuot� il proprio in un sorso. Schiocc� le labbra con naturalezza e sorrise per la prima volta a Silente, che non esit� ad approfittare del vantaggio.

�Mi chiedevo se lei potesse raccontarmi qualcosa sulla storia di Tom Riddle. Credo che sia nato qui all�orfanotrofio, vero?�

�Esatto� rispose la signora Cole, versandosi altro gin. �Me lo ricordo benissimo, perch� avevo appena cominciato a lavorare qui. Era l�ultimo giorno dell�anno e faceva un freddo terribile, nevicava. Una gran brutta notte. E questa ragazza, non molto pi� vecchia di me a quel tempo, arriv� barcollando su per i gradini. Be�, non era la prima. L�abbiamo accolta e un�ora dopo � nato il bambino. E dopo un�altra ora era morta�.

La signora Cole annu� solennemente e bevve un altro generoso sorso di gin.

�Ha detto qualcosa prima di morire?� chiese Silente. �Qualcosa sul padre del bambino, per esempio?�

�A dire il vero s� rispose la signora Cole, che sembrava godersela parecchio, col gin in mano e un pubblico attento alla sua storia. �Ricordo che mi disse:��Spero che assomigli al suo pap�� e davvero faceva bene a sperarlo, perch� lei non era una bellezza� poi mi ha detto che dovevamo chiamarlo Tom, come suo padre, e Orvoloson, come il padre di lei� s�, un nome strano, vero? Ci siamo chiesti se facesse parte di un circo� Poi disse che il cognome del bambino doveva essere Riddle. Ed � morta poco dopo senza un�altra parola.

�Be�, l�abbiamo chiamato come aveva detto lei, sembrava cos� importante per quella povera ragazza, ma nessun Tom n� Orvoloson n� Riddle � mai venuto a cercarlo, nessun parente, quindi � rimasto all�orfanotrofio da allora�.

La signora Cole si vers� quasi distrattamente un�altra bella dose di gin. Sugli zigomi le erano comparsi due pomelli rosa. Poi riprese: �� un ragazzo strano�.

�S� comment� Silente. �Lo sospettavo�.

�Era strano anche da bambino. Non piangeva quasi mai. E poi, quando � diventato un po� pi� grande, � diventato� bizzarro�.

�Bizzarro� in che senso?� chiese Silente con dolcezza.

�Be�, lui��

Ma la signora Cole indugi� per un attimo, e non c�era niente di vago o confuso nello sguardo indagatore che lanci� a Silente da sopra il bicchiere di gin.

�Mi garantisce che ha un posto alla sua scuola?�

�Assolutamente� afferm� Silente.

�E nulla di quello che dico pu� cambiare questa cosa?�

�Nulla�.

�Lo porter� via comunque?�

�Comunque� ripet� Silente in tono grave.

Lei lo guard� con gli occhi ridotti a fessure, come se stesse decidendo se credergli. Evidentemente decise di s�, perch� sbott�: �Spaventa gli altri bambini�.

�Vuol dire che � prepotente?� chiese Silente.

�Diciamo cos� rispose la signora Cole un po� accigliata, �ma � molto difficile sorprenderlo. Ci sono stati degli episodi� delle cose brutte��

Silente non le mise fretta, anche se Harry cap� che era molto interessato. Lei bevve un�altra sorsata di gin e il suo colorito si fece pi� intenso.

�Il coniglio di Billy Stubbs� Be�, Tom ha detto che non � stato lui e io non vedo come avrebbe potuto, ma comunque non si � impiccato da solo alle travi, no?�

�Non direi, no�mormor� Silente.

�Ma se invece � stato lui, che io sia maledetta se so come ha fatto ad arrampicarsi fin lass�. So solo che lui e Billy avevano litigato il giorno prima. E poi�� la signora Cole bevve un altro po� di gin, versandosene un goccio sul mento, questa volta, �� alla gita estiva� li portiamo fuori, sa, una volta l�anno, in campagna o al mare� Be�, Amy Benson e Dennis Bishop non sono pi� stati gli stessi, dopo, e siamo riusciti a cavargli solo che erano stati in una caverna con Tom Riddle. Lui ha giurato che erano solo andati a esplorare, ma qualcosa � successo l� dentro, ne sono certa. E poi, be�, sono accadute un sacco di cose, cose bizzarre��

Guard� di nuovo Silente, e anche se aveva le guance arrossate il suo sguardo era fermo.

�Non credo che si dispiaceranno in molti a vederlo andar via�.

�Lei capir� senz�altro che non possiamo tenerlo sempre con noi� ribatt� Silente. �Dovr� tornare qui come minimo tutte le estati�.

�Oh, be�, � sempre meglio di una botta sul naso con un attizzatoio arrugginito� replic� la signora Cole con un leggero singhiozzo. Si alz� e Harry fu stupito di scoprire che si reggeva bene sulle gambe, anche se due terzi del gin erano spariti. �Vorr� vederlo, immagino�.

�Certo� rispose Silente, alzandosi a sua volta.

Lei lo guid� su per le scale di pietra, impartendo allo stesso tempo ordini e raccomandazioni a inservienti e bambini. Harry vide che gli orfani indossavano tutti la stessa tunica grigiastra. Sembravano nel complesso ben curati, ma non si poteva negare che fosse un posto triste in cui crescere.

�Eccoci� annunci� la signora Cole, fermandosi all�inizio di un lungo corridoio al secondo piano. Buss� due volte alla prima porta ed entr�.

�Tom, hai una visita. Questo � il signor Sipiente� mi scusi, Saliente. � venuto a� be�, te lo dir� lui�.

Harry e i due Silente entrarono nella stanza e la signora Cole chiuse la porta alle loro spalle. Era una cameretta spoglia e vuota, a parte un vecchio armadio, una sedia di legno e un letto di ferro. Un ragazzo era seduto sulle coperte grigie, con le gambe tese davanti a s� e un libro in mano.

Non c�era traccia dei Gaunt sul volto di Tom Riddle. L�ultimo desiderio di Merope era stato esaudito: era l�affascinante padre in miniatura, alto per i suoi undici anni, pallido e coi capelli scuri. Socchiuse un po� gli occhi, per valutare l�aspetto eccentrico del nuovo venuto. Ci fu un momento di silenzio.

�Come stai, Tom?� chiese Silente. Si fece avanti e tese la mano.

Il ragazzo esit�, poi la strinse. Silente avvicin� la dura sedia di legno a Riddle, cos� che i due sembravano un paziente all�ospedale e un visitatore.

�Io sono il professor Silente�.

��Professore�?� ripet� Riddle. Era guardingo. �� come��dottore�? Come mai � qui? Lei l�ha chiamata per farmi visitare?�

Indic� la porta dalla quale la signora Cole se n�era appena andata.

�No, no� rispose Silente sorridendo.

�Non le credo� ribatt� Riddle. �Vuole farmi visitare, vero? Dica la verit�!�

Pronunci� le ultime tre parole con forza impressionante: era un ordine, e sembrava che l�avesse impartito molte volte. I suoi occhi si erano dilatati e lui scrutava truce Silente, che non rispose e continu� a sorridere affabile. Dopo qualche istante Riddle smise di guardarlo, eppure era, se possibile, ancora pi� sospettoso.

�Chi � lei?�

�Te l�ho detto. Mi chiamo professor Silente e sono venuto a offrirti un posto a Hogwarts, la mia scuola� la tua nuova scuola, se vorrai venire�.

La reazione di Riddle fu sorprendente. Balz� dal letto e indietreggi�, furibondo.

�Non mi prenda in giro! Dal manicomio, ecco da dove viene lei, vero?��Professore�, certo� Be�, io non ci vado, capito? Quella vecchia gatta, � lei che dovrebbe essere ricoverata. Io non ho mai fatto niente alla piccola Amy Benson o a Dennis Bishop, e pu� anche andare a chiederglielo, glielo diranno!�

�Io non vengo dal manicomio� disse Silente con pazienza. �Sono un professore e se vuoi sederti tranquillo ti racconter� di Hogwarts. Ma se preferisci non venire nella mia scuola nessuno ti costringer���

�Vorrei solo che ci provassero� lo interruppe Riddle, beffardo.

�Hogwarts� continu� Silente, come se non avesse sentito, �� una scuola per ragazzi con capacit� speciali��

�Io non sono pazzo!�

�Lo so che non sei pazzo. Hogwarts non � una scuola per pazzi. � una scuola di magia�.

Silenzio. Riddle si era bloccato, il volto inespressivo, ma i suoi occhi balenavano a destra e a sinistra fra i due di Silente, come se cercasse di coglierne uno in flagrante menzogna.

�Magia?� ripet� in un sussurro.

�Esatto� conferm� Silente.

�ȅ � magia, quella che so fare?�

�Che cos�� che sai fare?�

�Di tutto� esal� Riddle. Un rossore eccitato gli sal� dal collo alle guance incavate; sembrava febbricitante. �Muovo le cose senza toccarle. Faccio fare agli animali quello che voglio senza addestrarli. Faccio capitare cose brutte a chi mi d� fastidio. So ferirli, se voglio�.

Gli tremavano le gambe. Barcoll� in avanti e si risedette sul letto, fissandosi le mani, a capo chino, come in preghiera.

�Lo sapevo che ero diverso� sussurr� alle proprie dita tremanti. �Lo sapevo che ero speciale. Ho sempre saputo che c�era qualcosa�.

�Be�, avevi ragione� disse Silente, che non sorrideva pi�, ma osservava Riddle con intensit�. �Tu sei un mago�.

Riddle alz� il capo. Il suo volto era trasfigurato: mostrava una selvaggia felicit�, eppure per qualche ragione questa non migliorava il suo aspetto; al contrario, i suoi tratti finemente modellati sembravano pi� rozzi, la sua espressione quasi bestiale.

�Anche lei � un mago?�

�S�, lo sono�.

�Lo dimostri� ordin� subito Riddle, con lo stesso tono autoritario di prima.

Silente alz� le sopracciglia.

�Se, come deduco, accetti di venire a Hogwarts��

�Certo che accetto!�

�Allora devi chiamarmi��professore� o��signore��.

Riddle s�irrigid� per un attimo fugace prima di dire, con irriconoscibile cortesia: �Mi scusi, signore. Volevo dire� la prego, professore, potrebbe mostrarmi�?�

Harry era sicuro che Silente avrebbe rifiutato, che avrebbe detto a Riddle che ci sarebbe stato un sacco di tempo per le dimostrazioni pratiche a Hogwarts, che al momento si trovavano in un edificio pieno di Babbani, e quindi dovevano essere cauti. E invece, con sua enorme sorpresa, Silente estrasse la bacchetta da una tasca interna della giacca, la punt� verso lo squallido armadio nell�angolo e l�agit� appena, con noncuranza.

L�armadio s�incendi�.

Riddle balz� in piedi. Harry non pot� biasimarlo quando gemette per la sorpresa e la rabbia; tutto ci� che possedeva doveva trovarsi l� dentro; ma non appena Riddle si scagli� verso Silente le fiamme svanirono, lasciando l�armadio intatto.

Riddle spost� lo sguardo dall�armadio a Silente, poi, con espressione avida, indic� la bacchetta.

�Dove posso trovarne una?�

�Tutto a tempo debito� rispose Silente. �Credo che ci sia qualcosa che cerca di uscire dal tuo armadio�.

E infatti dall�interno si udiva un debole sbatacchiare. Per la prima volta, Riddle parve spaventato.

�Apri� ordin� Silente.

Riddle esit�, poi attravers� la stanza e apr� di colpo l�anta dell�armadio. Sullo scaffale pi� alto, sopra una fila di abiti lisi, una scatoletta di cartone tremava e si scuoteva come se vi fossero intrappolati dei topi.

�Tirala fuori� disse Silente.

Riddle prese la scatola vibrante. Era nervoso.

�C�� qualcosa in quella scatola che non dovresti avere?� gli chiese Silente.

Riddle gli rivolse un lungo, limpido sguardo calcolatore.

�S�, direi di s�, signore� ammise infine.

�Aprila� continu� Silente.

Riddle tolse il coperchio e rovesci� il contenuto sul letto, senza guardarlo. Harry, che si era aspettato qualcosa di molto pi� interessante, vide un mucchio di piccoli oggetti banali: tra gli altri uno yo-yo, un ditale d�argento e un�armonica a bocca tutta arrugginita. Una volta liberati dalla scatola, cessarono di tremare e rimasero immobili sulla coperta sottile.

�Li restituirai ai loro proprietari con le tue scuse� ordin� Silente con calma, infilando di nuovo la bacchetta dentro la giacca. �Sapr� se questo � stato fatto o no. E ti avverto: il furto non � tollerato a Hogwarts�.

Riddle non parve nemmeno remotamente confuso; continuava a fissare il mago con freddezza, soppesandolo. Infine mormor� con voce incolore: �Sissignore�.

�A Hogwarts� continu� Silente, �si insegna non solo a usare la magia, ma a controllarla. Tu, di sicuro inavvertitamente, hai usato i tuoi poteri in un modo che non viene n� insegnato n� ammesso nella nostra scuola. Non sei il primo, e non sarai l�ultimo, che consente alla propria magia di prendere il sopravvento: ma devi sapere che Hogwarts pu� espellere gli studenti, e che il Ministero della Magia � s�, esiste un Ministero � punisce chi infrange la legge con severit� ancora maggiore. Tutti i nuovi maghi devono accettare, entrando nel nostro mondo, di attenersi alle nostre leggi�.

�Sissignore� ripet� Riddle.

Era impossibile capire che cosa stesse pensando: il suo volto rimase inespressivo mentre rimetteva la piccola scorta di oggetti rubati nella scatola di cartone. Quando ebbe finito si rivolse a Silente e dichiar� con schiettezza: �Non ho denaro�.

�A questo si pu� porre rimedio� ribatt� Silente, ed estrasse dalla tasca un borsellino di pelle pieno di monete. �A Hogwarts esiste un fondo per aiutare chi ne ha bisogno a comprare libri e abiti. Forse dovrai accontentarti di libri e altre cose di seconda mano, ma��

�Dove si comprano i libri di incantesimi?� lo interruppe Riddle, che aveva preso la pesante borsa di monete senza ringraziarlo, e stava osservando un grosso galeone d�oro.

�A Diagon Alley�rispose Silente. �Ho qui la tua lista dei libri e del necessario per la scuola. Posso aiutarti a trovare tutto��

�Lei viene con me?� chiese Riddle, alzando lo sguardo.

�Certo, se tu��

�Non ho bisogno di lei� tagli� corto Riddle. �Sono abituato a fare le cose da solo, vado sempre in giro per Londra per conto mio. Come si arriva in questa Diagon Alley� signore?� chiese, incrociando lo sguardo di Silente.

Harry pensava che Silente avrebbe insistito per accompagnare Riddle, ma ancora una volta rimase sorpreso. Silente consegn� a Riddle la busta con la lista delle cose necessarie e, dopo avergli spiegato con precisione come arrivare dall�orfanotrofio al Paiolo Magico, disse: �Tu riuscirai a vederlo, anche se i Babbani� la gente non magica� non possono. Chiedi di Tom il barista� � facile da ricordare, ha il tuo stesso nome��

Riddle ebbe uno scatto irritato, come se cercasse di scacciare una mosca molesta.

�Non ti piace il nome��Tom�?�

�Ci sono un mucchio di Tom� borbott� Riddle. Poi, come se non potesse trattenere la domanda, come se gli venisse fuori suo malgrado, chiese: �Mio padre era un mago? Si chiamava anche lui Tom Riddle, mi hanno detto�.

�Temo di non saperlo� rispose Silente con dolcezza.

�Mia madre non pu� essere stata magica, se no non sarebbe morta� disse Riddle, pi� a se stesso che a Silente. �Quindi doveva esserlo lui. Allora� quando avr� preso tutta la mia roba� quando vengo a questa Hogwarts?�

�Tutti i dettagli sono sul secondo foglio di pergamena nella busta� replic� Silente. �Partirai dalla stazione di King�s Cross il primo di settembre. C�� dentro anche un biglietto ferroviario�.

Riddle annu�. Silente si alz� e tese di nuovo la mano. Stringendola, Riddle disse: �So parlare coi serpenti. L�ho scoperto quando siamo stati in gita in campagna� mi trovano, mi sussurrano cose. � normale per un mago?�

Harry cap� che aveva tralasciato fino a quel momento di citare quello stranissimo potere, deciso a far colpo.

�� insolito� rispose Silente dopo un attimo di esitazione, �ma non unico�.

Il suo tono era noncurante ma il suo sguardo vag� curioso sul volto di Riddle. Rimasero a osservarsi un momento, l�uomo e il ragazzo. Poi la stretta di mano si sciolse e Silente fu alla porta.

�Ci rivediamo a Hogwarts, Tom�.

�Credo che possa bastare� annunci� il Silente dai capelli bianchi al fianco di Harry, e qualche istante dopo veleggiavano di nuovo leggeri nel buio, prima di atterrare con agio nell�ufficio.

�Siediti� lo invit� Silente.

Harry obbed�, la testa colma di quel che aveva appena visto.

�Ci ha creduto molto pi� in fretta di me� voglio dire, quando lei gli ha detto che era un mago� osserv� Harry. �Io non ho creduto subito a Hagrid, quando me l�ha detto�.

�S�, Riddle era perfettamente pronto a credere di essere� per usare la sua parola���speciale��.

�Lei lo sapeva� allora?�

�Sapevo di aver appena incontrato il pi� pericoloso mago Oscuro di tutti i tempi? No, non avevo idea che crescendo sarebbe diventato quello che � rispose Silente. �Tuttavia fui senza dubbio affascinato da lui. Tornai a Hogwarts deciso a tenerlo d�occhio, cosa che avrei dovuto fare in ogni caso, perch� era solo e senza amici; ma gi� sentivo di doverlo fare per il bene degli altri quanto per il suo.

�I suoi poteri, come hai sentito, erano sorprendentemente sviluppati per un mago cos� giovane e � ci� che � pi� interessante e sinistro � aveva gi� scoperto di poterli in qualche modo controllare e cominciato a usarli con consapevolezza. Come hai visto, non erano gli esperimenti a casaccio tipici dei giovani maghi: usava la magia contro altre persone, per spaventare, per punire, per manipolare. Le storie del coniglio impiccato e dei bambini attirati in una caverna erano assai eloquenti� So ferirli, se voglio��

�Ed era un Rettilofono� lo interruppe Harry.

�Esatto; una rara capacit�, presumibilmente connessa con le Arti Oscure, anche se, come sappiamo, vi sono Rettilofoni anche tra i buoni e i grandi. In effetti la sua capacit� di parlare con i serpenti non mi preoccup� quanto la sua chiara inclinazione alla crudelt�, alla segretezza e al dominio.

�Il tempo si prende di nuovo gioco di noi� osserv� Silente, indicando il cielo buio oltre le finestre. �Ma prima che ci separiamo, voglio richiamare la tua attenzione su alcuni aspetti della scena a cui abbiamo appena assistito, perch� hanno importanti rapporti con quanto discuteremo nei nostri incontri futuri.

�Prima di tutto, spero che tu abbia notato la reazione di Riddle quando ho osservato che un�altra persona portava il suo nome,��Tom��.

Harry annu�.

�In quel momento ha dimostrato il suo disprezzo per qualunque cosa lo leghi ad altre persone, qualunque cosa lo renda ordinario. Gi� allora desiderava essere diverso, unico, celebre. Come sai, si sbarazz� del suo nome pochi anni dopo quella conversazione e cre� la maschera di��Lord Voldemort� dietro la quale si � nascosto per tanto tempo.

�Confido che tu abbia notato pure che Tom Riddle era gi� del tutto autonomo, incline all�isolamento e privo di amici. Non volle aiuto o compagnia per andare a D�agon Alley. Prefer� agire da solo. Il Voldemort adulto � uguale. Sentirai molti dei suoi Mangiamorte sostenere di godere della sua fiducia, di essere i soli vicini a lui, perfino di capirlo. Sono degli illusi. Lord Voldemort non ha mai avuto un amico, e non credo che ne abbia mai voluto uno.

�E spero che tu non abbia troppo sonno per prestare attenzione a un�ultima cosa: il giovane Tom Riddle amava collezionare trofei. Hai visto la scatola di oggetti rubati che aveva nascosto nella sua stanza. Erano stati sottratti alle vittime della sua prepotenza: ricordi, se vuoi, di momenti di magia particolarmente sgradevole. Rammenta questa inclinazione, perch� sar� importantissima pi� avanti.

�E adesso � proprio ora di andare a letto�.

Harry si alz�. Mentre attraversava la stanza, il suo sguardo cadde sul tavolino sul quale l�ultima volta era posato l�anello di Orvoloson Gaunt, ma l�anello non c�era pi�.

�S�, Harry?� chiese Silente, vedendo che Harry si era bloccato.

�L�anello � sparito� disse Harry, guardandosi attorno. �Ma pensavo che potesse avere l�armonica o qualcosa del genere�.

Silente gli rivolse un gran sorriso osservandolo da sopra gli occhiali a mezzaluna.

�Molto astuto, Harry, ma l�armonica � sempre stata solo un�armonica�

E su questa nota enigmatica fece un cenno con la mano a Harry, che cap� di essere stato congedato.

La mattina dopo Harry aveva Erbologia alla prima ora. In Sala Grande non aveva raccontato a Ron e Hermione della serata con Silente per paura di essere udito dagli altri, e cos� li ragguagli� mentre attraversavano l�orto diretti alle serre. Il vento brutale era finalmente cessato; la strana nebbia era tornata e i ragazzi impiegarono un po� pi� tempo del solito a trovare la serra giusta.

�Che paura, il piccolo Voi-Sapete-Chi� sussurr� Ron mentre si sedevano attorno a uno dei ceppi contorti di Pugnacio su cui avrebbero lavorato per tutto il quadrimestre e cominciavano a infilarsi i guanti protettivi. �Ma continuo a non capire perch� Silente ti fa vedere tutte queste cose. Voglio dire, � interessante, ma a cosa serve?�

�Bob.� rispose Harry, mettendosi un paragengive. �Ma dice che � utilissimo e mi aiuter� a sopravvivere�.

�Secondo me � affascinante� intervenne Hermione, con fervore. �� del tutto sensato sapere quanto pi� possibile di Voldemort. Altrimenti come farai a scoprire i suoi punti deboli?�

�Allora, com�� andata l�ultima festa di Lumacorno?�le chiese Harry con la voce alterata dal paragengive.

�Oh, � stata divertente, davvero�rispose Hermione indossando degli occhiali protettivi. �Voglio dire, si pavoneggia dei suoi ex allievi famosi, e adula McLaggen in modo spudorato per via dei suoi contatti, ma la cena era ottima e ci ha presentato a Gwenog Jones�.

�Gwenog Jones?� ripet� Ron, gli occhi sgranati sotto gli occhialoni. �Quella Gwenog Jones? Il Capitano delle Holyhead Harpies?�

�Gi� rispose Hermione. �Personalmente l�ho trovata un po� piena di s�, ma��

�Basta con le chiacchiere, laggi�!� ingiunse la professoressa Sprite in tono spiccio, avvicinandosi con aria decisa. �Siete indietro, tutti gli altri hanno cominciato e Neville ha gi� preso il primo baccello!�

Si guardarono intorno; in effetti, Neville esibiva un labbro insanguinato e parecchi brutti graffi sulla guancia, ma stringeva un oggetto verde grande come un pompelmo che pulsava in modo sgradevole.

�D�accordo, professoressa, iniziamo subito!� rispose Ron, ma quando lei si fu voltata aggiunse sottovoce: �Dovevamo usare il Muffliato,Harry�.

�No che non dovevamo� ribatt� subito Hermione, come sempre ostile al Principe Mezzosangue e ai suoi incantesimi. �Be�, su� � meglio muoversi��

Lanci� agli altri due un�occhiata apprensiva; inspirarono profondamente e poi si gettarono sul ceppo contorto.

Quello prese vita all�istante; i pungenti tralci simili a rovi schizzarono dalla cima e cominciarono a frustare l�aria. Uno si impigli� nei capelli di Hermione e Ron lo neutralizz� con un paio di cesoie; Harry riusc� a bloccare due tralci e ad annodarli insieme; un buco si apr� al centro di tutti i rami tentacolari; Hermione tuff� coraggiosa il braccio nel buco, che si chiuse come una trappola attorno al suo gomito; Harry e Ron tirarono e torsero i tralci, costringendo il buco a riaprirsi, e Hermione liber� il braccio, stringendo fra le dita un baccello come quello di Neville. Subito i tralci pungenti si ritrassero all�interno del ceppo contorto, che rimase come un innocente ciocco di legno inanimato.

�Non credo che ne metter� uno nel giardino di casa mia� dichiar� Ron, spingendo gli occhiali sulla fronte e asciugandosi il sudore dal viso.

�Passami una ciotola� disse Hermione, reggendo a distanza il baccello pulsante; Harry gliene porse una e lei ce lo lasci� cadere dentro, disgustata.

�Non siate schizzinosi, spremetelo, danno il meglio quando sono freschi!� grid� la professoressa Sprite.

�Comunque� continu� Hermione come se non fossero stati appena aggrediti da un tronco di legno, �Lumacorno dar� una festa di Natale, Harry, e non potrai evitarla stavolta, perch� mi ha chiesto di controllare le tue serate libere in modo da organizzarla quando potrai esserci anche tu�.

Harry gemette. Nel frattempo Ron, che si era alzato in piedi e con tutta la sua forza stava cercando di spremere il baccello nella ciotola, sbott�, rabbioso: �E questa � un�altra festa riservata ai cocchi di Lumacorno, vero?�

�Solo per il Lumaclub, s� rispose Hermione.

Il baccello schizz� via dalla stretta di Ron, colp� il vetro della serra, rimbalz� sulla testa della professoressa Sprite e le fece volar via il vecchio cappello rappezzato. Harry and� a riprenderlo; quando torn�, Hermione stava dicendo: �Senti, non l�ho inventato io il nome Lumaclub��

�Lumaclub�ripet� Ron con un ghigno beffardo degno di Malfoy. �� penoso. Be�, spero che ti diverta. Perch� non provi a uscire con McLaggen, cos� Lumacorno potr� nominarvi Re e Regina dei Lumaconi��

�Possiamo portare degli ospiti� lo interruppe Hermione, che per qualche ragione era violentemente arrossita, �e stavo per chiederti di venire, ma se la pensi cos� allora lascio perdere!�

Harry all�improvviso desider� che il baccello fosse volato molto pi� lontano, in modo da non dover stare l� con quei due. Senza che lo notassero, prese la ciotola e cerc� di aprire il baccello nel modo pi� rumoroso e violento che riuscisse a escogitare, ma questo purtroppo non gli imped� di sentire ogni parola.

�Stavi per invitare me?� chiese Ron in tutt�altro tono.

�S� rispose Hermione, adirata. �Ma se preferisci che esca con McLaggen��

Ci fu una pausa durante la quale Harry continu� a pestare il baccello elastico con una paletta.

�No che non preferisco� bisbigli� Ron.

Harry manc� il baccello e colp� la ciotola, che and� in pezzi. �Reparo�ordin� subito, picchiettando i frammenti con la bacchetta, e la ciotola torn� integra. Ma il fracasso evidentemente ricord� a Ron e Hermione che Harry era a un passo da loro. Hermione apparve turbata e cominci� subito a cercare la sua copia di Alberi Carnivori del Mondo per scoprire il modo corretto di spremere i baccelli di Pugnacio; da parte sua, Ron era imbarazzato ma anche compiaciuto.

�Dammelo, Harry� disse Hermione premurosa, �dice che dovremmo forarlo con qualcosa di aguzzo��

Harry le pass� la ciotola con il baccello, sia lui che Ron si rimisero a posto gli occhiali protettivi e ripresero ad aggredire il ceppo.

Non era veramente sorpreso, pens� Harry mentre lottava con un tralcio spinoso deciso a strangolarlo; aveva avuto il sospetto che prima o poi sarebbe potuto succedere. Ma non era sicuro di come si sentiva al riguardo� Lui e Cho ormai erano troppo imbarazzati per guardarsi, figuriamoci parlarsi; e se Ron e Hermione si fossero messi insieme e poi si fossero lasciati? La loro amicizia sarebbe sopravvissuta? Harry ricord� le poche settimane in cui i due non si erano parlati, al terzo anno; non si era affatto divertito a cercare di riconciliarli. E se invece non si fossero lasciati? Se fossero diventati come Bill e Fleur, e si fosse rivelato imbarazzante stare con loro, e lui fosse stato escluso per sempre?

�Preso!� url� Ron, ed estrasse un secondo baccello dal ceppo proprio mentre Hermione riusciva a far scoppiare il primo. La ciotola si riemp� di tuberi che si contorcevano come vermi color verde pallido.

Il resto della lezione pass� senza altre allusioni alla festa di Lumacorno. Harry osserv� attentamente i due amici nei giorni che seguirono, ma Ron e Hermione non sembravano diversi, a parte il fatto che erano un po� pi� gentili del solito l�uno con l�altra. Harry pens� che avrebbe dovuto solo aspettare di vedere che cosa sarebbe successo sotto l�influsso della Burrobirra nella penombra della stanza di Lumacorno, la sera della festa. Nel frattempo aveva preoccupazioni pi� pressanti.

Katie Bell era ancora all�Ospedale San Mungo senza alcuna prospettiva di uscirne, e ci� significava che la promettente squadra di Grifondoro che Harry allenava con tanta cura da settembre aveva un Cacciatore di meno. Continuava a rimandare la sostituzione di Katie nella speranza che guarisse, ma la partita inaugurale contro Serpeverde incombeva e alla fine dovette accettare il fatto che non sarebbe tornata in tempo per giocare.

Harry si disse che non poteva reggere un�altra selezione a pieni ranghi. Con uno sconforto che aveva poco a che fare col Quidditch, un giorno blocc� Dean Thomas dopo Trasfigurazione. Gran parte della classe se n�era gi� andata, anche se parecchi uccelli gialli cinguettanti, tutti opera di Hermione, sfrecciavano ancora per la stanza; nessun altro era riuscito a far apparire dal nulla pi� di una piuma.

�Sei ancora interessato a giocare come Cacciatore?�

�Cos�? S�, certo!�esclam� Dean eccitato. Alle sue spalle Harry vide Seamus Finnigan sbattere i libri nella borsa con aria acida. Era una delle ragioni per cui avrebbe preferito non dover chiedere a Dean di giocare: Seamus ci sarebbe rimasto male. D�altro canto, doveva fare ci� che era meglio per la squadra, e Dean aveva superato Seamus alle selezioni.

�Be�, allora sei dei nostri� disse Harry. �C�� un allenamento stasera alle sette�.

�Bene� rispose Dean. �Evviva, Harry! Accidenti, non vedo l�ora di dirlo a Ginny!�

Schizz� fuori dall�aula, lasciando soli Harry e Seamus. Il canarino di Hermione lasci� cadere una cacca proprio sulla testa di Seamus e non contribu� affatto ad alleviare l�imbarazzo.

Seamus non fu l�unico scontento: ci furono molti borbottii in sala comune sul fatto che Harry avesse scelto due compagni di classe per la squadra. Avendo sopportato maldicenze ben peggiori nella sua carriera scolastica, Harry non se ne preoccup� molto; ma la necessit� di assicurarsi una vittoria nell�imminente partita contro Serpeverde divent� pi� forte. Se Grifondoro avesse vinto, Harry era sicuro che l�intera Casa avrebbe dimenticato ogni critica, giurando di aver sempre saputo che quella era una squadra eccezionale. Se avesse perso� be�, pens� Harry amaramente, aveva sempre sopportato di peggio�

Non ebbe ragione di rimpiangere la scelta fatta quando vide Dean volare quella sera; funzionava bene con Ginny e Demelza. I Battitori, Peakes e Coote, continuavano a migliorare. Il solo problema era Ron.

Harry aveva sempre saputo che Ron era un giocatore discontinuo, nervoso e insicuro, e purtroppo la prospettiva della partita d�apertura sembrava aver fatto affiorare tutte le sue vecchie incertezze. Dopo aver lasciato passare una mezza dozzina di gol, in gran parte segnati da Ginny, perse via via il controllo, finch� moll� un pugno sulla bocca di Demelza Robins.

�� stato un incidente, scusa, Demelza, mi dispiace davvero!� url� Ron dietro di lei che zigzagava verso terra, col sangue che colava dappertutto. �Mi sono solo��

�� fatto prendere dal panico� complet� Ginny furente, atterrando vicino a Demelza ed esaminando il suo labbro gonfio. �Ron, idiota, guarda come l�hai ridotta!�

�Ci penso io� disse Harry toccando terra accanto alle due ragazze. Punt� la bacchetta verso la bocca di Demelza e ordin��Epismendo�. �Ginny, non dire a Ron che � un idiota, non sei tu il Capitano��

�Be�, tu sembravi troppo occupato per dirglielo e io ho pensato che qualcuno dovesse��

Harry si costrinse a non ridere.

�Tutti in aria, andiamo��

Nel complesso fu uno degli allenamenti peggiori di tutto il quadrimestre, ma Harry pens� che la sincerit� non fosse la politica migliore a pochi giorni dalla partita.

�Bel lavoro, tutti quanti, schiacceremo Serpeverde� li incoraggi�, e i Cacciatori e i Battitori uscirono dagli spogliatoi con aria soddisfatta.

�Ho giocato come un sacco di cacca di drago� bofonchi� Ron quando la porta si fu chiusa dietro Ginny.

�Non � vero�ribatt� Harry con decisione. �Sei il miglior Portiere che abbia visto alle selezioni, Ron. Il tuo unico problema sono i nervi�.

Mantenne un flusso ininterrotto di incoraggiamenti per tutta la strada di ritorno al castello, e quando ebbero raggiunto il secondo piano Ron era appena appena pi� allegro. Poi, quando Harry spinse da parte l�arazzo per prendere la solita scorciatoia verso la Torre di Grifondoro, si ritrovarono faccia a faccia con Dean e Ginny, stretti in un abbraccio mozzafiato che si baciavano con furia, come se fossero incollati.

Fu come se qualcosa di grosso e squamoso avesse preso bruscamente vita nello stomaco di Harry, artigliandogli le viscere: il sangue caldo gli sal� al cervello e gli spense ogni pensiero, sostituito da un selvaggio impulso di trasformare Dean in un budino. Lottando contro questa improvvisa follia, sent� la voce di Ron come da un�enorme distanza.

�Ehi!�

Dean e Ginny si staccarono e si guardarono attorno.

�Cosa?� fece Ginny.

�Non mi piace vedere mia sorella che pastrugna la gente in pubblico!�

�Questo era un corridoio deserto finch� non siete venuti a ficcare il naso!� sbott� Ginny.

Dean era imbarazzato. Rivolse a Harry un sorrisetto furtivo che lui non ricambi�, mentre il neonato mostro dentro di lui invocava l�istantanea espulsione di Dean dalla squadra.

�Ehm� su, Ginny� balbett� Dean, �andiamo in sala comune��

�Vacci tu!� ringhi� Ginny. �Io devo fare due chiacchiere col mio caro fratello!�

Dean se ne and�, con l�aria di non essere cos� dispiaciuto di abbandonare la scena.

�Bene� attacc� Ginny, scuotendo i lunghi capelli rossi e guardando Ron torva, �chiariamo questa faccenda una volta per tutte, Ron. Con chi sto o che cosa ci faccio non ti riguarda��

�Invece s�!� esclam� Ron, altrettanto infuriato. �Non voglio che la gente dica che m�a sorella � una��

�Una cosa?� url� Ginny, sfoderando la bacchetta. �Una cosa,di preciso?�

�Non voleva dire niente, Ginny�� intervenne Harry automaticamente, anche se il mostro ruggiva la sua approvazione alle parole di Ron.

�Invece s�!� sbrait� lei, infiammandosi con Harry. �Solo perch� lui non ha mai baciato nessuno in vita sua, solo perch� il pi� bel bacio che abbia mai ricevuto � stato da zia Muriel��

�Sta� zitta!� grid� Ron, pi� che rosso ormai quasi marrone.

�Col cavolo!� strill� Ginny, fuori di s�. �Ti ho visto con Flebo: tutte le volte che la incontri speri che ti baci sulle guance, fai pena! Se andassi in giro a pomiciare un po� anche tu non ti seccherebbe tanto che lo facciano tutti gli altri!�

Anche Ron aveva estratto la bacchetta; Harry s�intromise rapido tra i due.

�Ma cosa stai dicendo!� abbai� Ron, cercando di mirare a Ginny al di l� di Harry, che le stava davanti a braccia spalancate. �Solo perch� non lo faccio in pubblico�!�

Ginny rise sprezzante, cercando di spingere Harry da parte.

�Cosa fai, baci Leotordo? O hai una foto di zia Muriel nascosta sotto il cuscino?�

�Tu��

Un lampo di luce arancione sfrecci� sotto il braccio sinistro di Harry e manc� Ginny di pochi centimetri; Harry spinse Ron contro il muro.

�Non fare lo stupido��

�Harry ha baciato Cho Chang!� url� Ginny, ormai vicina alle lacrime. �E Hermione ha baciato Viktor Krum, sei solo tu che ti comporti come se fosse una cosa disgustosa, Ron, ed � perch� hai l�esperienza di un dodicenne!�

E con questo corse via. Harry lasci� andare Ron, che aveva un�aria assassina. Rimasero fermi, ansimando, finch� Mrs Purr, la micia di Gazza, apparve dietro l�angolo.

�Andiamo�disse Harry, che coglieva gi� il rumore dei passi strascicati del custode.

Corsero su per le scale e lungo un corridoio del settimo piano. �Ehi, togliti di mezzo!� ringhi� Ron a una bambinetta, che dallo spavento fece cadere una bottiglia di uova di rospo.

Harry ud� appena il rumore del vetro infranto; si sentiva disorientato, stordito; come fosse stato colpito da un fulmine.

� solo perch� � la sorella di Ron, si disse. Ti d� fastidio che baci Dean perch� � la sorella di Ron�

Ma spontaneamente affior� nel suo animo un�immagine di quello stesso corridoio deserto e di lui che baciava Ginny al posto di Dean� il mostro nel suo petto fece le fusa� ma poi Harry vide Ron strattonare l�arazzo e puntare la bacchetta contro di lui, urlando��fiducia tradita����credevo che fossi il mio migliore amico��

�Pensi che Hermione e Krum si siano baciati?� chiese Ron all�improvviso mentre si avvicinavano alla Signora Grassa. Harry sussult� con aria colpevole e strapp� via la propria fantasia da un corridoio in cui nessun Ron ficcava il naso, in cui lui e Ginny erano soli�

�Cosa?� s�impappin�. �Oh� ehm��

La risposta sincera era��s�, ma non volle pronunciarla. Tuttavia Ron parve dedurre il peggio dalla sua espressione.

�Maltafinocchia�ordin� cupo alla Signora Grassa, e varcarono insieme il buco del ritratto per entrare nella sala comune.

Nessuno dei due nomin� pi� Ginny o Hermione; a dire il vero quella sera quasi non si rivolsero la parola e andarono a dormire in silenzio, ciascuno immerso nei suoi pensieri.

Harry rimase a lungo sveglio a contemplare il baldacchino del letto, e a cercare di convincersi che i suoi sentimenti per Ginny erano quelli di un fratello maggiore. Erano vissuti o no come fratello e sorella per tutta l�estate, giocando a Quidditch, prendendo in giro Ron e ridendo insieme di Bill e Flebo? Ormai la conosceva da anni� era naturale che si sentisse protettivo� naturale che desiderasse vegliare su di lei� che volesse squartare Dean un pezzo alla volta per averla baciata� no� quel particolare sentimento fraterno avrebbe dovuto dominarlo�

Ron russ� sonoramente.

� sua sorella,si disse Harry con fermezza. Sua sorella. � proibita. Non voleva mettere a repentaglio la sua amicizia con Ron per nulla al mondo. Prese a pugni il cuscino per dargli una forma pi� confortevole e aspett� che il sonno arrivasse, sforzandosi di impedire ai pensieri di deviare in zona Ginny.

Il giorno dopo si svegli� un po� intontito e confuso da una serie di sogni nei quali Ron l�aveva inseguito con una mazza da Battitore; ma verso mezzogiorno avrebbe scambiato volentieri il Ron del sogno con quello vero, che non solo trattava con freddezza Ginny e Dean, ma ostentava verso Hermione, ferita e stupefatta, una glaciale, sprezzante indifferenza. Inoltre, nell�arco di una notte sembrava diventato suscettibile e pronto a scattare come uno Schiopodo Sparacoda. Harry pass� la giornata tentando senza successo di mantenere la pace tra Ron e Hermione; infine lei and� a dormire indignatissima e Ron si avvi� rigido verso il dormitorio dei maschi, dopo aver imprecato contro parecchi atterriti ragazzini del primo anno che avevano commesso l�errore di guardarlo.

Con costernazione di Harry, la nuova aggressivit� di Ron non si plac� nei giorni seguenti. Ancor peggio, coincise con un ulteriore calo della sua abilit� di Portiere, il che lo rese ancora pi� aggressivo: durante l�ultimo allenamento prima della partita del sabato, Ron non riusc� a parare neanche un tiro, ma url� addosso a tutti con tanta furia che Demelza Robins si mise a piangere.

�Sta� zitto e lasciala stare!� grid� Peakes, che era molto pi� basso di Ron, e tuttavia armato di una mazza pesante.

�BASTA!�ulul� Harry, notando Ginny che guardava torva Ron. Ricordando la sua reputazione di lanciatrice di Fatture Orcovolanti, plan� per intervenire prima che le cose gli sfuggissero di mano. �Peakes, vai a mettere via i Bolidi. Demelza, riprenditi, oggi hai giocato benissimo. Ron�� Harry aspett� che il resto della squadra si allontanasse, poi continu�: �Tu sei il mio migliore amico, ma continua a trattare cos� gli altri e ti sbatto fuori squadra�.

Per un momento pens� seriamente che Ron l�avrebbe preso a pugni, ma poi successe una cosa di gran lunga peggiore: Ron parve afflosciarsi sulla scopa. Perse tutta la furia e mormor�: �Mi ritiro. Faccio schifo�.

�Non fai schifo e non ti ritiri!� esclam� Harry con forza, afferrando Ron per il davanti della divisa. �Sai parare di tutto quando sei in forma, hai solo un problema di testa!�

�Mi stai dicendo che sono pazzo?�

�S�, pu� darsi!�

Si scrutarono cupi per un momento, poi Ron scosse stancamente la testa.

�Lo so che non hai il tempo di trovarti un altro Portiere, quindi domani gioco, ma se perdiamo, e perderemo, lascio la squadra�.

Niente di ci� che disse Harry serv� a qualcosa. Cerc� di rincuorarlo per tutta la cena, ma Ron era troppo occupato a tenere il broncio a Hermione per farci caso. Harry insistette anche quando furono nella sala comune, tuttavia la sua affermazione che la squadra sarebbe stata devastata dall�abbandono di Ron fu in qualche modo compromessa dal fatto che il resto della squadra era riunito nell�angolo opposto, a parlare male di lui e a guardarlo in cagnesco. Infine Harry cerc� di arrabbiarsi di nuovo nella speranza di provocare in Ron una reazione d�orgoglio, ma neanche questa strategia parve funzionare: Ron and� a dormire pi� avvilito e disperato che mai.

Harry rimase a lungo sveglio nell�oscurit�. Non voleva perdere la partita; non solo era la sua prima da Capitano, ma era deciso a battere Draco Malfoy a Quidditch, anche se non aveva ancora prove dei suoi sospetti su di lui. Ma se Ron avesse giocato come negli ultimi allenamenti, le probabilit� di vincere erano molto scarse.

Se solo avesse potuto fare qualcosa per rimettere Ron in sesto� che lo facesse giocare al massimo della forma� che gli garantisse una buona giornata�

E la soluzione gli giunse in un solo, improvviso, glorioso lampo d�ispirazione.

La mattina dopo la colazione fu, come al solito, agitata: i Serpeverde fischiarono e vociarono ogni volta che un membro della squadra di Grifondoro entr� nella Sala Grande. Harry diede un�occhiata al soffitto e vide un pallido, limpido cielo azzurro: un buon segno.

�Su con la vita, Ron� grid� Lavanda. �Lo so che sarai bravissimo!�

Ron la ignor�.

�T�?� gli chiese Harry. �Caff�? Succo di zucca?�

�Quello che vuoi� rispose Ron cupo, dando un malmostoso morso al pane tostato.

Qualche minuto dopo pass� Hermione, cos� stufa del comportamento di Ron da non voler fare colazione con loro, e si ferm�.

�Come vi sentite voi due?� chiese esitante, lo sguardo fisso sulla nuca di Ron.

�Bene� rispose Harry, porgendo a Ron un bicchiere di succo di zucca. �Ecco, bevi�.

Aveva appena portato il bicchiere alle labbra quando Hermione esclam�: �Non berlo, Ron!�

I due alzarono lo sguardo su di lei.

�Perch� no?� chiese Ron.

Hermione fissava Harry come se non potesse credere ai propri occhi.

�Hai appena messo qualcosa in quel succo�.

�Scusa?� fece Harry.

�Mi hai sentito. Ti ho visto. Hai appena versato qualcosa nella bibita di Ron. Hai ancora la bottiglia in mano!�

�Non so di cosa stai parlando� ribatt� Harry, rimettendo in fretta una bottiglietta in tasca.

�Ron, attento, non berlo!� lo ammon� di nuovo Hermione, preoccupata, ma Ron vuot� il bicchiere in un solo sorso e rispose: �Smettila di maltrattarmi, Hermione�.

Scandalizzata, lei si chin� in modo che solo Harry potesse sentirla e sibil�: �Dovresti essere espulso per questo. Non me lo sarei mai aspettato da te, Harry!�

�Senti chi parla� sussurr� lui di rimando. �Hai Confuso nessuno, ultimamente?�

Lei si allontan� furiosa; Harry la guard� andar via senza rimpianti. Hermione non aveva mai veramente capito che il Quidditch era una cosa seria. Poi si volt� a guardare Ron, che schiocc� le labbra.

�� quasi ora� annunci� Harry allegramente.

L�erba ghiacciata scricchiolava sotto i loro passi mentre scendevano verso lo stadio.

�Fortuna che il tempo sia cos� buono, eh?� disse Harry a Ron.

�Gi� rispose Ron, pallido e con l�aria malaticcia.

Ginny e Demelza erano gi� in divisa da Quidditch e aspettavano nello spogliatoio.

�Le condizioni sembrano ideali� osserv� Ginny, ignorando il fratello. �E indovina un po�? Quel Cacciatore di Serpeverde, Vaisey� Si � preso un Bolide in testa ieri in allenamento e sta troppo male per giocare! E ancora meglio� anche Malfoy � malato!�

�Che cosa?�esclam� Harry, voltandosi di colpo a guardarla. �� malato? Che cos�ha?�

�Non ne ho idea, ma per noi � magnifico� rispose Ginny con vivacit�. �Fanno giocare Harper al suo posto; � del mio anno ed � un idiota�.

Harry abbozz� un sorriso, ma mentre indossava la divisa scarlatta non pensava al Quidditch. Malfoy aveva gi� sostenuto una volta di non poter giocare per via di un infortunio, ma aveva fatto in modo che la partita venisse spostata a un momento pi� opportuno per i Serpeverde. Come mai adesso era felice di mandare avanti una riserva? Stava davvero male, o fingeva?

�� sospetto, vero?�bisbigli� a Ron. �Malfoy che non gioca?�

�Io la chiamerei fortuna� rispose lui, un po� pi� animato. �E anche Vaisey fuori, � il loro capocannoniere, non immaginavo� ehi!� Ron si blocc�, i guanti da Portiere infilati a met�, gli occhi fissi su Harry.

�Cosa c��?�

�Io� tu�� balbett� Ron a bassa voce, spaventato ed eccitato a un tempo. �La bibita� il succo di zucca, non avrai mica�?�

Harry alz� le sopracciglia, ma si limit� a dire: �Cominciamo fra cinque minuti, � meglio se ti metti gli stivali�.

Uscirono sul campo accolti da cori tumultuosi. Una curva dello stadio era un tappeto rosso e oro; l�altra un mare verde e argento. Anche molti Tassorosso e Corvonero si erano schierati: tra le urla e gli applausi Harry distinse il ruggito del celebre cappello a forma di leone di Luna Lovegood.

Harry si avvicin� a Madama Bumb, l�arbitro, pronta a liberare le palle dal baule.

�Capitani, stringetevi la mano� disse lei, e Harry si sent� frantumare la sua dal nuovo Capitano di Serpeverde, Urquhart. �Sulle scope. Al mio fischio� tre� due� uno��

Harry e gli altri si alzarono scalciando dal suolo ghiacciato, ed eccoli in aria.

Harry plan� lungo il perimetro del campo cercando il Boccino e tenendo d�occhio Harper, che zigzagava molto pi� in basso. Poi una voce spiacevolmente diversa da quella del solito commentatore attacc� con la cronaca.

�Be�, ecco che partono, e credo che siamo tutti sorpresi di vedere la squadra che Potter ha messo insieme quest�anno. Molti pensavano che, date le prestazioni discontinue dell�anno scorso, Ronald Weasley potesse essere escluso, ma naturalmente l�intima amicizia con il Capitano aiuta��

Queste parole furono accolte con risate di scherno e applausi dal lato Serpeverde del campo. Harry allung� la testa per scrutare verso il podio del commentatore. Un ragazzo biondo, alto e magro col naso all�ins� parlava dentro il megafono magico che era appartenuto a Lee Jordan; Harry riconobbe Zacharias Smith, un giocatore di Tassorosso che detestava con tutto il cuore.

�Oh, ecco il primo tentativo di segnare di Serpeverde, � Urquhart che sfreccia gi� per il campo e��

Lo stomaco di Harry si rivolt�.

�� Weasley para, be�, deve pur avere fortuna qualche volta, immagino��

�Giusto, Smith, deve proprio� mormor� Harry tra s�, sorridendo mentre si tuffava tra i Cacciatori, cercando con gli occhi qualche traccia dell�elusivo Boccino.

A mezz�ora dal fischio d�inizio, Grifondoro era in vantaggio, sessanta a zero. Ron aveva fatto alcune parate davvero spettacolari, qualcuna con la punta dei guanti, e Ginny aveva segnato quattro dei sei gol di Grifondoro. Non potendo pi� chiedersi ad alta voce se i due Weasley fossero in squadra solo perch� erano amici di Harry, Zacharias Smith cominci� a prendere di mira Peakes e Coote.

�Naturalmente Coote non ha la tipica stazza di un Battitore� osserv� sprezzante, �in genere hanno un po� pi� di muscoli��

�Tiragli un Bolide!� grid� Harry a Coote sfrecciandogli accanto, ma Coote, con un gran sorriso, decise di scagliare il Bolide successivo contro Harper, che sorpassava Harry nella direzione opposta. Harry ud� con piacere il tetro tonfo di un Bolide andato a segno.

Sembrava che Grifondoro non potesse sbagliare. Segnarono pi� e pi� volte, e pi� e pi� volte dall�altra parte del campo Ron par� con evidente disinvoltura. Ormai sorrideva e, quando la folla celebr� una parata particolarmente efficace con l�antico, amato coro Perch� Weasley � il nostro re,fece finta di dirigerla dall�alto.

�Crede di essere speciale oggi, eh?�disse una voce maligna, e Harper urt� Harry deliberatamente, con tanta forza che quasi lo butt� gi� dalla scopa. �Il tuo amico traditore del suo sangue��

Madama Bumb era voltata e, anche se i Grifondoro sugli spalti urlarono di rabbia, quando finalmente guard� in alto Harper se l�era gi� filata. Con la spalla dolorante, Harry lo insegu�, deciso a rendergli la botta�

�E credo che Harper di Serpeverde abbia visto il Boccino!� esult� Zacharias Smith nel megafono. �S�, ha sicuramente visto qualcosa che a Potter � sfuggito!�

Smith � proprio un idiota,pens� Harry, non si � accorto dello scontro? Ma un attimo dopo il suo stomaco parve precipitare dal cielo� Smith aveva ragione, Harper non era sfrecciato in su a caso. Aveva individuato qualcosa che a lui era sfuggito: il Boccino volava alto e rapido sopra di loro, scintillante contro il limpido cielo azzurro.

Harry acceler�; il vento gli fischiava nelle orecchie inghiottendo il commento di Smith e i fragori della folla, ma Harper era ancora pi� su, e Grifondoro era in vantaggio di soli cento punti; se Harper fosse arrivato prima, la partita sarebbe stata persa� e ormai Harper era a pochi metri, con la mano tesa�

�Ehi, Harper� url� Harry disperato. �Quanto ti ha pagato Malfoy per prendere il suo posto?�

Non sapeva che cosa gliel�avesse fatto dire, ma Harper si distrasse. Si lasci� scivolare il Boccino tra le dita, e sfrecci� oltre. Harry balz� in avanti verso la minuscola palla fluttuante e la afferr�.

�S�!�url�. Rote� in aria e ridiscese verso terra, tenendo alto il Boccino. Quando il pubblico se ne accorse, esplose un boato che quasi soffoc� il fischio di fine partita.

�Ginny, dove vai?� grid� Harry, avviluppato con il resto della squadra in un abbraccio volante collettivo, ma Ginny li super� di corsa finch� con grande fracasso cozz� contro il podio del cronista. Tra le urla e le risate del pubblico, la squadra di Grifondoro atterr� accanto alla catasta di legno sotto cui Zacharias si agitava debolmente, e Harry ud� Ginny spiegare allegramente a un�irata McGranitt: �Mi sono dimenticata di frenare, professoressa, mi scusi�.

Ridendo, Harry si liber� dal resto della squadra e abbracci� Ginny, ma la lasci� andare molto in fretta. Senza guardarla negli occhi, diede invece una gran pacca a un festante Ron mentre, dimenticata ogni ostilit�, la squadra di Grifondoro lasciava il campo tenendosi a braccetto, brandendo i pugni in aria e salutando i tifosi.

L�atmosfera nello spogliatoio era di puro giubilo.

�Si fa festa su in sala comune, l�ha detto Seamus!� url� Dean, scatenato. �Andiamo, Ginny, Demelza!�

Ron e Harry rimasero per ultimi. Stavano per uscire quando entr� Hermione. Tormentava la sciarpa di Grifondoro e sembrava scombussolata ma decisa.

�Devo parlarti, Harry�. Respir� profondamente. �Non avresti dovuto. Hai sentito Lumacorno, � illegale�.

�Che cosa vuoi fare, denunciarci?� domand� Ron.

�Di che cosa state parlando, voi due?� chiese Harry, voltandosi per appendere la divisa in modo che nessuno dei due lo vedesse sorridere.

�Sai benissimo di che cosa stiamo parlando!� esclam� Hermione con voce acuta. �Hai messo la pozione della fortuna nel succo di Ron! La Felix Felicis!�

�No che non l�ho fatto� ribatt� Harry, girandosi a guardare entrambi.

�Invece s�, Harry, ed � per questo che tutto � filato liscio, c�erano dei giocatori di Serpeverde assenti e Ron ha parato tutto!�

�Invece no!� replic� Harry, con un enorme sorriso. Fece scivolare la mano nella tasca della giacca ed estrasse la bottiglietta che Hermione gli aveva visto in mano la mattina. Era colma di pozione dorata e il tappo era ancora sigillato con la ceralacca. �Volevo che Ron lo credesse, cos� ho fatto finta quando sapevo che stavi guardando�. Si rivolse a Ron: �Hai parato tutto perch� ti sentivi fortunato. Hai fatto tutto da solo�.

Intasc� di nuovo la pozione.

�Davvero non c�era niente nel mio succo di zucca?� boccheggi� Ron, esterrefatto. �Ma il tempo � buono� e Vaisey non ha giocato� sul serio non ho preso la pozione della fortuna?�

Harry scosse il capo. Ron lo guard� a bocca aperta per un istante, poi si scagli� contro Hermione, facendole il verso.

�Hai messo la Felix Felicis nel succo di Ron, ecco perch� le ha parate tutte! Visto? So giocare anche senza aiuto, Hermione!�

�Non ho mai detto che non sei capace� Ron, anche tu credevi che te l�avesse data!�

Ma Ron era passato oltre ed era uscito con la scopa in spalla.

�Ehm� tossicchi� Harry nell�improvviso silenzio; non si era aspettato che il suo piano sortisse quel risultato. �Andiamo� andiamo su alla festa, allora?�

�Vacci tu!� esclam� Hermione, ricacciando le lacrime. �Non lo reggo proprio Ron, adesso, non so cosa avrei dovuto fare��

E anche lei usc� di corsa dallo spogliatoio.

Harry si incammin� lentamente verso il castello, da solo, attraversando la folla che esultava per lui, avvilito; era sicuro che, se Ron avesse vinto la partita, lui e Hermione sarebbero subito tornati amici. Non sapeva come fare a spiegarle che Ron ce l�aveva con lei perch� aveva baciato Viktor Krum, anche perch� l�oltraggio era avvenuto tanto tempo prima.

Harry non vide Hermione alla festa di Grifondoro, che al suo arrivo era al culmine. Nuovi applausi e grida salutarono il suo ingresso e ben presto fu circondato da una folla di gente che si congratulava con lui. Fra il tentativo di liberarsi dei fratelli Canon, che volevano un�analisi della partita azione per azione, e il vasto branco di ragazze che lo circondava ridendo a ogni sciocchezza e sbattendo le ciglia, gli ci volle un po� per trovare Ron. Infine si liber� di Romilda Vane, che gli fece chiaramente capire quanto le sarebbe piaciuto andare alla festa di Natale di Lumacorno con lui. Si tuff� verso il tavolo delle bibite e s�imbatt� in Ginny, con Arnold la Puffola Pigmea che le viaggiava sulla spalla e Grattastinchi che miagolava speranzoso ai suoi piedi.

�Cerchi Ron?� gli chiese lei con una smorfia. �� laggi�, quello schifoso ipocrita�.

Harry guard�. In un angolo, davanti a tutti, c�era Ron, avvinghiato cos� stretto a Lavanda Brown che era difficile dire quali mani erano di chi.

�Sembra che le stia mangiando la faccia, no?� osserv� Ginny in tono distaccato. �Ma suppongo che debba affinare la tecnica. Bella partita, Harry�.

Gli diede un colpetto sul braccio; Harry sent� lo stomaco sprofondare, ma poi lei si allontan� per prendere dell�altra Burrobirra. Grattastinchi trotterell� dietro di lei, gli occhi gialli fissi su Arnold.

Harry distolse lo sguardo da Ron, che non aveva l�aria di voler riemergere presto dalla sua occupazione, appena in tempo per veder chiudersi il buco del ritratto. Con un senso di oppressione gli parve di scorgere una cespugliosa chioma bruna che spariva svolazzando.

Sfrecci� in avanti, schiv� di nuovo Romilda Vane e spinse il ritratto della Signora Grassa. Il corridoio sembrava deserto.

�Hermione!�

La trov� nella prima classe aperta in cui entr�. Era seduta sulla cattedra, sola, a parte una piccola aureola di canarini cinguettanti che evidentemente aveva appena fatto apparire dal nulla. Harry non pot� fare a meno di ammirare la sua abilit� negli incantesimi anche in un momento come quello.

�Oh, ciao, Harry�lo salut� nervosamente. �Mi stavo esercitando�.

�S� sono� ehm� proprio venuti bene�� balbett� Harry.

Non aveva idea di che cosa dirle. Si stava chiedendo se c�era qualche possibilit� che non avesse notato Ron, che fosse uscita dalla sala solo perch� la festa era un po� troppo chiassosa, quando lei osserv�, con voce innaturalmente acuta: �A quanto pare Ron si sta godendo i festeggiamenti�.

�Ehm� davvero?� chiese Harry.

�Non far finta di non averlo visto� ribatt� Hermione. �Non si stava precisamente nascondendo, no��

La porta alle loro spalle si spalanc�. Con orrore di Harry, entr� Ron, ridendo e tirando Lavanda per la mano.

�Oh� fece, bloccandosi di colpo alla vista di Harry e Hermione.

�Oops!� squitt� Lavanda, e usc� indietreggiando, con una risatina. La porta si richiuse.

Cal� un orrendo silenzio, gravido di attesa. Hermione fissava Ron, che non la guard�, ma che invece disse con uno strano misto di impudenza e goffaggine: �Ciao, Harry! Mi stavo chiedendo dov�eri finito!�

Hermione scivol� gi� dalla cattedra. Il piccolo stormo di canarini, che continuava a volteggiarle attorno alla testa cinguettando, la faceva assomigliare a uno stravagante modellino piumato del sistema solare.

�Non dovresti lasciare Lavanda fuori ad aspettarti� disse calma. �Si chieder� che fine hai fatto�.

Avanz� lenta e impettita verso la porta. Harry lanci� un�occhiata a Ron, che sembrava sollevato che non fosse successo altro.

�Oppugno!�

Harry si volt� di scatto e vide Hermione puntare la bacchetta contro Ron, con aria folle: il piccolo stormo fil� come una pioggia di grossi proiettili d�oro verso Ron, che gemette e si copr� il volto con le mani; ma i canarini lo aggredirono, beccando e graffiando ogni brano di pelle che riuscivano a raggiungere.

�Toglimeli-di-dosso!� url� lu�, ma con un ultimo sguardo di rabbia vendicativa Hermione spalanc� la porta e spar�. Harry credette di aver sentito un singhiozzo prima che la porta sbattesse.

Ancora una volta la neve vorticava contro le finestre ghiacciate; il Natale si avvicinava in fretta. Hagrid, da solo, aveva gi� portato al castello i consueti dodici alberi per la Sala Grande; ghirlande di agrifoglio e lam� erano state avvolte attorno alle balaustre delle scale; candele perpetue brillavano dentro gli elmi delle armature ed enormi mazzi di vischio erano stati appesi a intervalli regolari lungo i corridoi. Ampi gruppi di ragazze tendevano a convergere sotto i rami di vischio tutte le volte che passava Harry, creando ingorghi nei corridoi; ma per fortuna i frequenti vagabondaggi notturni di Harry gli avevano conferito una conoscenza non comune dei passaggi segreti del castello, tanto che riusciva a navigare senza troppe difficolt� lungo rotte prive di vischio tra una lezione e l�altra.

Ron, che un tempo avrebbe preso queste deviazioni come motivo di gelosia pi� che di ilarit�, si schiantava dalle risate. Anche se Harry preferiva di gran lunga questo nuovo Ron scherzoso e ridanciano al modello umorale e aggressivo delle ultime settimane, il progresso fu pagato a caro prezzo. Prima di tutto Harry dovette accettare la presenza frequente di Lavanda Brown, che sembrava ritenere sprecato ogni momento che passava senza baciare Ron; in secondo luogo, Harry si ritrov� ancora una volta a essere il migliore amico di due persone che probabilmente non si sarebbero mai pi� rivolte la parola.

Ron, che aveva ancora mani e avambracci coperti di graffi e tagli dopo l�attacco dei canarini di Hermione, assumeva un tono difensivo e risentito.

�Di che si lamenta?� disse a Harry. �Ha baciato Krum. Poi ha scoperto che qualcuno vuole baciare anche me. Be�, � un paese libero. Non ho fatto niente di male�.

Harry non rispose, ma finse di concentrarsi sul libro che avrebbero dovuto leggere prima della lezione di Incantesimi del mattino dopo (La Quintessenza: una Missione). Deciso com�era a restare amico sia di Ron che di Hermione, passava un sacco di tempo con la bocca sigillata.

�Non ho mai promesso niente a Hermione� borbott� Ron. �Voglio dire, d�accordo, sarei andato alla festa di Natale di Lumacorno con lei, ma lei non ha mai detto� solo come amici� non ho mica firmato un contratto��

Harry volt� una pagina della Quintessenza,sapendo che Ron lo stava osservando. La voce dell�amico si perse in un mormorio, quasi impercettibile tra lo scoppiettare robusto del fuoco, anche se a Harry parve di cogliere le parole��Krum� e di nuovo��di che si lamenta�.

L�orario di Hermione era cos� fitto che Harry riusciva a parlarle sul serio solo la sera, quando Ron era comunque cos� avvinto a Lavanda da non vedere nient�altro. Hermione si rifiutava di restare nella sala comune quando c�era Ron, cos� di solito Harry la raggiungeva in biblioteca, dove ovviamente dovevano sussurrare tutto il tempo.

�� libero di baciare chi vuole� afferm� Hermione mentre la bibliotecaria, Madama Pince, pattugliava gli scaffali dietro di loro. �Non me ne importa un accidente�.

Lev� la piuma e mise un puntino su una��i� con tanta ferocia che buc� la pergamena. Harry tacque. Si disse che presto avrebbe perso la voce per mancanza di esercizio. Si chin� un po� di pi� su Pozioni Avanzate e continu� a prendere appunti sugli Elisir Eterni, interrompendosi ogni tanto per decifrare le utili integrazioni del Principe al testo di Libatius Borragine.

�Fra parentesi� aggiunse Hermione dopo un po�, �devi stare attento�.

�Per l�ultima volta� sussurr� Harry, leggermente roco dopo tre quarti d�ora di silenzio, �non ho intenzione di restituire questo libro, ho imparato di pi� dal Principe Mezzosangue che da Piton e Lumacorno in��

�Non sto parlando del tuo cosiddetto Principe� lo interruppe Hermione, lanciando uno sguardo cattivo al libro, come se fosse stato sgarbato con lei. �Sto parlando di poco fa. Sono andata nel bagno delle ragazze prima di venire qui e ce n�erano una decina, compresa quella Romilda Vane, che cercavano di decidere come farti avere di nascosto un filtro d�amore. Sperano di convincerti a portarle alla festa di Lumacorno e a quanto pare hanno comprato tutte i filtri d�amore di Fred e George, che temo funzionino��

�Perch� non glieli hai confiscati, allora?� chiese Harry. Era sorprendente che la mania di Hermione per il rispetto delle regole potesse averla abbandonata in quel momento cruciale.

�Non avevano portato i filtri in bagno� rispose Hermione, sdegnosa. �Stavano solo parlando di come fare. Siccome dubito che perfino il Principe Mezzosangue�e scocc� al libro un�altra occhiataccia, �si sia potuto sognare un antidoto per una decina di pozioni diverse in un colpo solo, al posto tuo la farei finita e ne inviterei una: cos� le altre smetteranno di illudersi. � domani sera, sono sull�orlo della disperazione�.

�Non c�� nessuna che voglio invitare� borbott� Harry, che cercava di pensare a Girmy il meno possibile, nonostante lei continuasse a sbucare nei suoi sogni in modi che gli facevano ringraziare il cielo che Ron non sapesse esercitare la Legilimanzia.

�Be�, stai attento a quello che bevi, perch� Romilda Vane aveva l�aria di fare sul serio� concluse Hermione, funerea.

Fece scorrere il lungo rotolo di pergamena sul quale stava scrivendo il tema di Aritmanzia e continu� a grattare sul foglio con la piuma. Harry la guardava, con la mente lontanissima.

�Aspetta un momento� scand�. �Pensavo che Gazza avesse messo al bando qualunque cosa di Tiri Vispi Weasley, no?�

�E da quando in qua si fa caso a quello che mette al bando Gazza?�gli chiese Hermione, sempre concentrata sul tema.

�Ma io pensavo che tutti i gufi venissero perquisiti. Come mai allora queste qui riescono a far passare i filtri d�amore a scuola?�

�Fred e George li mandano sotto forma di profumi e pozioni per la tosse�rispose Hermione. �Fa parte del loro Servizio Ordini via Gufo�.

�Sei molto informata�.

Hermione gli rivolse lo stesso sguardo cattivo riservato al libro del Principe Mezzosangue.

�C�era scritto sull�etichetta delle bottiglie che hanno mostrato a me e a Ginny questa estate� spieg� con freddezza. �Io non verso pozioni nelle bibite della gente� e nemmeno faccio finta, che � altrettanto disonesto��

�S�, va bene, lasciamo perdere� replic� Harry in fretta. �Il punto � che Gazza viene imbrogliato, no? Queste ragazze ricevono a scuola delle cose sotto forma di altre! Quindi perch� Malfoy non avrebbe potuto portare la collana�?�

�Oh, Harry� non di nuovo��

�Andiamo, perch� no?� insistette Harry.

�Senti� sospir� Hermione, �i Sensori Segreti intercettano fatture, maledizioni e incantesimi dissimulanti, no? Sono abituati a trovare Magia Oscura e oggetti Oscuri. Avrebbero riconosciuto una maledizione potente come quella della collana in pochi secondi. Ma qualcosa che � solo stato messo nella bottiglia sbagliata non viene notato� E, comunque, i filtri d�amore non sono Oscuri e nemmeno pericolosi��

�Lo dici tu� borbott� Harry, pensando a Romilda Vane.

�� Quindi sarebbe compito di Gazza capire che non si tratta di una pozione per la tosse, ma non � un mago molto abile, dubito che sappia distinguere una pozione da��

Hermione s�interruppe di botto. L�aveva sentito anche Harry: qualcuno si era mosso molto vicino, alle loro spalle, tra gli scaffali bui. Rimasero in attesa, e un attimo dopo il cipiglio da avvoltoio di Madama Pince apparve da dietro l�angolo, le guance incavate, la pelle come pergamena e il lungo naso adunco illuminato in modo poco lusinghiero dalla lampada che reggeva.

�La biblioteca adesso chiude� esord�. �Badate di rimettere qualunque cosa abbiate preso in prestito nel giusto� Che cosa stavi facendo a quel libro, ragazzo perverso?�

�Non � della biblioteca, � mio!� esclam� Harry, togliendo rapido dal tavolo Pozioni Avanzate mentre lei cercava di artigliarlo con la mano.

�Depredato!� sibil�. �Profanato! Insozzato!�

�� solo un libro su cui qualcuno ha preso degli appunti!� ribatt� Harry, mettendolo fuori portata.

Sembrava che Madama Pince fosse l� l� per avere un colpo; Hermione, che aveva messo via le sue cose in fretta e furia, afferr� Harry per un braccio e lo trascin� via.

�Ti proibir� l�ingresso alla biblioteca se non stai attento. Perch� hai portato quello stupido libro?�

�Non � colpa mia se � matta da legare, Hermione. O magari ti ha sentito parlar male di Gazza? Ho sempre pensato che ci fosse qualcosa tra quei due��

�Oh, ah, ah��

Godendosi il fatto di poter parlare di nuovo ad alta voce, avanzarono lungo i corridoi deserti illuminati dalle lampade fino alla sala comune, discutendo se Gazza e Madama Pince fossero o non fossero segretamente innamorati.

�Bagatelle�disse Harry alla Signora Grassa: era la nuova parola d�ordine dei giorni di festa.

�Altrettanto� rispose la Signora Grassa con un sorriso birbante, e si apr� per lasciarli passare.

�Ciao, Harry!� esclam� Romilda Vane nel momento stesso in cui lui entrava dal buco del ritratto. �Ti va un�Acquaviola?�

Hermione allontanandosi gli lanci� un�occhiata in stile��che-ti-dicevo?�

�No, grazie� rispose pronto Harry. �Non mi piace molto�.

�Be�, allora prendi questi� ribatt� Romilda, ficcandogli in mano una scatola. �Sono Cioccalderoni ripieni di Whisky Incendiario. Me li ha mandati mia nonna, ma a me non piacciono�.

�Oh� bene� Grazie mille� rispose Harry, senza trovare altro da dire. �Ehm� sto andando di l� con��

Rincorse Hermione con la voce che si spegneva.

�Visto?� fece Hermione, sbrigativa. �Prima ne inviti una, prima ti lasceranno in pace tutte le altre e potrai��

Ma sbianc� all�improvviso: aveva avvistato Ron e Lavanda avvinghiati in una poltrona.

�Be�, buonanotte, Harry� lo salut�, anche se erano solo le sette, e si avvi� verso il dormitorio delle ragazze senza dire altro.

Harry and� a letto consolandosi col pensiero che c�era ancora solo un giorno di lezioni, pi� la festa di Lumacorno, e poi lui e Ron sarebbero partiti insieme per la Tana. Era improbabile che Ron e Hermione facessero la pace prima dell�inizio delle vacanze, ma forse in qualche modo la pausa avrebbe dato loro il tempo di calmarsi, di riflettere�

Non nutriva grandi speranze per�, e queste si affievolirono il giorno successivo, dopo una lezione di Trasfigurazione insieme ai due. Avevano appena affrontato l�argomento enormemente complesso della trasfigurazione umana: ciascuno davanti a uno specchio, dovevano cambiare il colore delle proprie sopracciglia. Hermione rise con insolenza del primo disastroso tentativo di Ron, che si fece spuntare un paio di spettacolari baffi a manubrio; Ron ricambi� con una feroce ma fedele imitazione di Hermione che saltava su e gi� sulla sedia tutte le volte che la professoressa McGranitt faceva una domanda, imitazione che Lavanda e Cal� trovarono tremendamente buffa e che spinse di nuovo Hermione sull�orlo delle lacrime. Al suono della campanella scapp� via lasciando met� della sua roba in classe; Harry decise che tra Hermione e Ron al momento era lei ad aver pi� bisogno di aiuto, per cui le raccolse le cose e la segu�.

Alla fine la trov� che usciva da un bagno al piano di sotto. Era con Luna Lovegood, che le dava colpetti distratti sulla schiena.

�Oh, ciao, Harry� lo salut� Luna. �Lo sapevi che hai un sopracciglio giallo?�

�Ciao, Luna. Hermione, hai lasciato la tua roba��

Le porse i libri.

�Oh, s� rispose Hermione con voce soffocata; prese tutto e si volt� in fretta per non far vedere che si stava asciugando gli occhi con l�astuccio delle matite. �Grazie, Harry. Be�, � meglio che vada��

E corse via senza dargli il tempo di dirle qualche parola di conforto, anche se non gliene veniva in mente nemmeno una.

�� un po� sconvolta� osserv� Luna. �All�inizio ho pensato che l� dentro ci fosse Mirtilla Malcontenta, e invece era Hermione. Ha detto qualcosa su quel Ron Weasley��

�S�, hanno litigato� conferm� Harry.

�Lui dice delle cose molto buffe a volte, vero?� fece Luna, mentre si avviavano insieme lungo il corridoio. �Ma ogni tanto pu� essere poco gentile. L�ho notato l�anno scorso�.

�Gi�disse Harry. Luna stava mostrando il suo solito dono per le verit� scomode; non aveva mai incontrato nessuno come lei. �Hai passato un bel quadrimestre?�

�Oh, � andato bene� rispose Luna. �Mi sento un po� sola senza l�ES. Ginny � carina, per�. L�altro giorno ha costretto due ragazzi del nostro corso di Trasfigurazione a smettere di chiamarmi��Lunatica���

�Ti va di venire alla festa di Lumacorno con me stasera?�

Le parole erano uscite dalla bocca di Harry prima che potesse fermarle; si ud� pronunciarle come se a parlare fosse un estraneo.

Luna gli punt� addosso gli occhi sporgenti, sorpresa.

�Alla festa di Lumacorno? Con te?�

�S� conferm� Harry. �Dobbiamo portare degli ospiti, e cos� ho pensato che magari ti va� voglio dire�� Era ansioso di chiarire le sue intenzioni. �Voglio dire, come amici, sai. Ma se non vuoi��

Gi� quasi sperava che non volesse.

�Oh, no, sono felice di venirci con te come amica!� esclam� Luna, sorridendo come non l�aveva mai vista sorridere. �Nessuno mi ha mai invitato a una festa, come amica! � per quello che ti sei tinto il sopracciglio, per la festa? Devo tingermelo anch�io?�

�No� rispose Harry deciso, �� stato un errore, chieder� a Hermione di sistemarmelo. Allora ci vediamo nella Sala d�Ingresso alle otto�.

�AHA!� url� una voce dall�alto, ed entrambi sussultarono; senza accorgersene erano appena passati sotto Pix, appeso a testa in gi� a un lampadario, con un ghigno malvagio.

�Potty ha chiesto a Lunatica di andare alla festa! Potty ama Lunatica! Potty aaaaaaaaama Lunatica!�

E schizz� via ridacchiando e strillando.

�� bello poter tenere segrete queste cose� comment� Harry. E infatti in un baleno tutta la scuola sapeva che Harry Potter portava Luna Lovegood alla festa di Lumacorno.

�Avresti potuto invitare chiunque!� esclam� Ron incredulo a cena. �Chiunque! E hai scelto Lunatica Lovegood?�

�Non chiamarla cos�, Ron� sbott� Ginny, fermandosi alle spalle di Harry prima di raggiungere gli amici. �Sono proprio contenta che tu l�abbia invitata, Harry, � cos� emozionata�.

E pass� oltre per sedersi vicino a Dean. Harry cerc� di essere contento del fatto che Ginny approvasse la sua scelta, ma non ci riusc� proprio. Molto pi� in l�, Hermione era seduta da sola, a giocherellare col suo stufato. Harry not� che Ron la guardava furtivo.

�Potresti chiederle scusa� sugger� con schiettezza.

�S�, per farmi aggredire da un altro stormo di canarini?� borbott� Ron.

�Dovevi proprio farle l�imitazione?�

�Ha riso dei miei baffoni!�

�Anch�io ho riso, sono la cosa pi� stupida che abbia mai visto�.

Ma Ron parve non aver sentito; Lavanda era appena arrivata con Cal�. Si insinu� tra loro e gett� le braccia al collo di Ron.

�Ciao, Harry� lo salut� Cal� che, come lui, sembrava un po� imbarazzata e stufa del comportamento di quei due.

�Ciao� replic� Harry. �Come stai? Resti a Hogwarts, allora? Ho sentito che i tuoi genitori volevano portarti via�.

�Sono riuscita a convincerli, per il momento� rispose Cal�. �La storia di Katie li ha proprio spaventati, ma siccome non � successo niente da� oh, ciao, Hermione!�

Cal� fece un gran sorriso. Harry cap� che si sentiva in colpa per aver riso di lei a Trasfigurazione. Si volt� e vide che Hermione sorrideva a sua volta, e se possibile il suo sorriso era ancora pi� grande. Le ragazze erano molto strane, a volte.

�Ciao, Cal�!� la salut� Hermione, ignorando del tutto Ron e Lavanda. �Vai alla festa di Lumacorno stasera?�

�Non sono stata invitata� rispose Cal�, mesta. �Mi piacerebbe andarci, pare che sar� proprio bello� Tu ci vai, vero?�

�S�, vedo Cormac alle otto e poi��

Ci fu un rumore di ventosa staccata da un lavandino otturato e Ron riemerse. Hermione fece come se non avesse visto o sentito nulla.

�� andiamo insieme alla festa�.

�Cormac?� domand� Cal�. �Cormac McLaggen, vuoi dire?�

�Esatto� rispose Hermione con dolcezza. �Quello che � quasi�e sottoline� accuratamente il quasi,�diventato Portiere di Grifondoro�.

�Allora stai con lui?� le chiese Cal� con gli occhi sgranati.

�Oh� s� non lo sapevi?� rispose Hermione con una risatina non da lei.

�No!� esclam� Cal�, elettrizzata dal pettegolezzo. �Be�, ti piacciono i giocatori di Quidditch, eh? Prima Krum, poi McLaggen��

�Mi piacciono i giocatori di Quidditch molto bravi�la corresse Hermione, sempre sorridente. �Be�, ci vediamo� Devo andare a prepararmi per la festa��

E se ne and�. Subito Lavanda e Cal� si avvicinarono per discutere il nuovo sviluppo, con tutto quello che avevano sentito dire di McLaggen e che avevano sospettato di Hermione. Ron aveva un�espressione vacua e non disse nulla. Harry rimase in silenzio a meditare sugli abissi nei quali le ragazze possono sprofondare per amor di vendetta.

Quando arriv� nella Sala d�Ingresso alle otto in punto, vi trov� un numero insolitamente ampio di ragazze, e tutte lo fissarono risentite quando si avvicin� a Luna. Lei indossava un completo di paillettes d�argento che attir� una certa quantit� di risatine da parte delle spettatrici, ma nell�insieme era carina. Harry fu contento comunque che non si fosse portata gli orecchini a rapanello, la collana di tappi di Burrobirra e gli Spettrocoli.

�Ciao� la salut�. �Allora andiamo?�

�Oh, s� rispose lei allegra. �Dov�� la festa?�

�Nell�ufficio di Lumacorno� replic� Harry, guidandola su per la scalinata di marmo, lontano da tutti quegli sguardi e bisbigli. �Hai sentito che dovrebbe venire un vampiro?�

�Rufus Scrimgeour?� chiese Luna.

�Io� che cosa?� chiese Harry, sconcertato. �Il Ministro della Magia?�

�S�, � un vampiro� conferm� Luna come se niente fosse. �Mio padre ha scritto un lungo articolo su di lui quando ha preso il posto di Cornelius Caramell, ma qualcuno del Ministero gli ha impedito di pubblicarlo. Evidentemente non volevano che la verit� venisse a galla!�

Harry riteneva piuttosto improbabile che Rufus Scrimgeour fosse un vampiro, ma era anche abituato a sentire Luna ripetere le bizzarre opinioni del padre come se fossero fatti, quindi non replic�; erano gi� vicini all�ufficio di Lumacorno e il rumore di risate, musica e voci aumentava a ogni passo.

Che fosse stato costruito cos� o che lui avesse usato qualche espediente magico per farlo diventare tale, l�ufficio di Lumacorno era molto pi� grande di quelli degli altri insegnanti. Soffitto e pareti erano stati ricoperti da arazzi color smeraldo, cremisi e oro: sembrava di essere dentro un�enorme tenda. La sala era affollata, calda e inondata dalla luce rossa di un elaborato lampadario d�oro appeso al soffitto: dentro svolazzavano delle vere fate, ciascuna una lucente scheggia di luce. Voci accompagnate da mandolini cantavano in un angolo remoto; un�aura di fumo di pipa aleggiava sulle teste di molti stregoni anziani immersi in conversazione, e un certo numero di elfi domestici si faceva strada strillando nella foresta di ginocchia, portando pesanti vassoi d�argento carichi di cibo, tanto da sembrare tavolini errabondi.

�Harry, ragazzo mio!� tuon� Lumacorno non appena Harry e Luna si furono insinuati nella porta. �Vieni, vieni, ci sono tante persone che vorrei presentarti!�

Lumacorno indossava un cappello di velluto infiocchettato coordinato alla giacca da camera. Afferr� il braccio di Harry cos� forte che sembrava volesse Smaterializzarsi con lui e lo guid� risoluto nel cuore della festa; Harry prese Luna per mano e se la trascin� dietro.

�Harry, ti presento Eldred Worple, un mio vecchio studente, autore di Fratelli di Sangue: La Mia Vita tra i Vampiri� e naturalmente il suo amico Sanguini�.

Worple, che era un ometto occhialuto, prese la mano di Harry e la strinse con entusiasmo; il vampiro Sanguini, alto ed emaciato, con ombre scure sotto gli occhi, si limit� a fare un cenno. Sembrava annoiato. Un gruppetto di ragazze curiose ed eccitate gli stava accanto.

�Harry Potter, sono semplicemente estasiato!� esclam� Worple, scrutando in su con occhi miopi il viso di Harry. �Stavo dicendo proprio l�altro giorno al professor Lumacorno: Dov�� la biografia di Harry Potter che stiamo tutti aspettando?�

�Ehm�fece Harry, �davvero?�

�Modesto proprio come lo descrive Horace!� voci� Worple. �Ma sul serio�e i suoi modi cambiarono, improvvisamente pratici, �sarei lieto di scriverla io� la gente muore dalla voglia di saperne di pi� su di te, ragazzo mio, muore dalla voglia! Se fossi disposto a rilasciarmi alcune interviste, diciamo in sedute di quattro o cinque ore, ecco, potremmo avere il libro pronto fra qualche mese. E tutto con un impegno minimo da parte tua, te lo garantisco: chiedi a Sanguini se non � Sanguini, stai fermo!�aggiunse Worple, a un tratto severo, perch� il vampiro si avviava verso il gruppo di ragazze con sguardo avido. �Tieni, mangia un canap� gli disse, prendendone uno da un elfo di passaggio e ficcandolo in mano a Sanguini prima di tornare a rivolgersi a Harry. �Mio caro ragazzo, non hai idea di quanti soldi potresti guadagnare��

�Non sono affatto interessato� rispose Harry deciso, �e ho appena visto una mia amica, mi scusi�.

Trascin� Luna dietro di s� in mezzo alla folla; aveva visto davvero una criniera di capelli castani sparire tra quelle che gli erano sembrate due delle Sorelle Stravagarie.

�Hermione! Hermione!�

�Harry! Ci sei, grazie al cielo! Ciao, Luna!�

�Che cos�hai fatto?� le chiese Harry, perch� Hermione era parecchio scarmigliata, come se fosse appena uscita a fatica da una macchia di Tranello del Diavolo.

�Oh, sono appena sfuggita� voglio dire, ho appena lasciato Cormac� rispose. �Sotto il vischio� aggiunse a mo� di spiegazione, visto che Harry continuava a guardarla interrogativo.

�Cos� impari a invitarlo� ribatt� lui severamente.

�Ho pensato che avrebbe mandato Ron fuori dai gangheri� confess� Hermione. �Per un po� ho preso in considerazione Zacharias Smith, ma tutto sommato��

�Hai preso in considerazione Zacharias Smith?�ripet� Harry, schifato.

�Esatto, e sto cominciando a pentirmi di non averlo scelto: in confronto a McLaggen, Grop � un gentiluomo. Andiamo di qua, cos� riesco a vederlo se arriva, � cos� alto��

Il terzetto si fece strada fino all�altro lato della stanza, afferrando calici di idromele, e si rese conto troppo tardi che la professoressa Cooman era l�, sola.

�Buonasera� la salut� gentilmente Luna.

�Buonasera, cara� rispose la professoressa, mettendola a fuoco con una certa difficolt�. Harry sent� ancora l�odore di sherry. �Non ti ho visto alle mie lezioni ultimamente��

�No, quest�anno ho Fiorenzo� disse Luna.

�Ah, gi� ribatt� la professoressa Cooman con un risolino iroso e alcolico. �O il Ronzino, come preferisco chiamarlo. Si pensava che adesso che sono tornata a scuola il professor Silente si sarebbe liberato di quel cavallo, no?� E invece no� ci dividiamo le lezioni� � un insulto, onestamente, un insulto. Ma lo sai��

La professoressa Cooman sembrava troppo brilla per riconoscere Harry. Approfittando della stroncatura in atto su Fiorenzo, lui si avvicin� a Hermione e le sussurr�: �Chiariamo una cosa. Hai in mente di dire a Ron che hai interferito nelle selezioni per il Portiere?�

Hermione alz� le sopracciglia.

�Credi davvero che cadrei cos� in basso?�

Harry le rivolse un�occhiata pungente.

�Hermione, se hai invitato McLaggen��

�C�� una certa differenza� osserv� lei con dignit�. �Non ho intenzione di dire niente a Ron di ci� che potrebbe essere successo o non essere successo alle selezioni per il Portiere�.

�Bene� Harry sospir� di sollievo. �Perch� sarebbe di nuovo depresso, e perderemmo la prossima partita��

�Quidditch!� sbott� lei con rabbia. �I maschi non sanno pensare ad altro? Cormac non mi ha fatto una sola domanda su di me, no, ma mi sono dovuta sorbire le Cento Grandi Parate di Cormac McLaggen Non-Stop, fin da quando� Oh, no, ecco che arriva!�

Si spost� cos� in fretta che fu come se si fosse Smaterializzata; un attimo era l�, un attimo dopo si era infilata fra due streghe sghignazzanti ed era sparita.

�Hai visto Hermione?�chiese McLaggen un minuto dopo, facendosi largo tra la folla.

�No, mi spiace�rispose Harry, e si volt� in fretta per inserirsi nella conversazione di Luna, dimenticando per un istante con chi stava parlando.

�Harry Potter!� esclam� la professoressa Cooman con voce profonda e vibrante, notandolo per la prima volta.

�Oh, buonasera� la salut� lui senza entusiasmo.

�Mio caro ragazzo!� bisbigli� lei in modo perfettamente udibile. �Quante voci! Quante storie! Il Prescelto! Naturalmente io lo so da molto, molto tempo� I presagi non sono mai stati favorevoli, Harry� Ma perch� non sei tornato a frequentare Divinazione? Per te, pi� che per chiunque altro, la materia � della massima importanza!�

�Ah, Sibilla, siamo tutti convinti che la nostra materia sia la pi� importante!� intervenne una voce sonora, e Lumacorno comparve all�altro fianco della professoressa Cooman, molto rosso in viso, il cappello di velluto un po� storto, un bicchiere di idromele in una mano e un enorme pasticcio di carne nell�altra. �Ma io non credo di aver mai conosciuto una persona cos� portata per le pozioni!� continu�, guardando Harry con occhi affettuosi e arrossati. �Ha istinto, sai� come sua madre! Ho insegnato solo a pochi ragazzi cos� dotati, te lo garantisco, Sibilla� Ma s�, perfino Severus��

E, con orrore di Harry, Lumacorno tese un braccio e parve trarre Piton fuori dal nulla, trascinandolo verso di loro.

�Smettila di nasconderti e vieni con noi, Severus!� singult� Lumacorno allegramente. �Stavo parlando delle straordinarie capacit� di Harry in Pozioni! Un po� di merito � tuo, ovviamente, sei stato il suo insegnante per cinque anni!�

In trappola, col braccio di Lumacorno attorno alle spalle, Piton guard� Harry dall�alto del suo naso adunco, gli occhi neri ridotti a fessure.

�Buffo, non ho mai avuto l�impressione di riuscire a insegnare alcunch� a Potter�.

�Be�, allora � tutta abilit� naturale!� url� Lumacorno. �Dovevi vedere che cosa mi ha preparato alla prima lezione, il Distillato della Morte Vivente� Mai uno studente ha fatto di meglio al primo tentativo, nemmeno tu, credo, Severus��

�Davvero?� sussurr� Piton, gli occhi ancora fissi su Harry, che prov� un certo disagio. L�ultima cosa che voleva era che Piton indagasse sulla fonte della sua nuova abilit� in Pozioni.

�Mi ricordi quali altre materie segui, Harry?� gli chiese Lumacorno.

�Difesa contro le Arti Oscure, Incantesimi, Trasfigurazione, Erbologia��

�Tutte le materie richieste, in breve, per un Auror�osserv� Piton, con una vaga ombra di disprezzo.

�S�, be�, � quello che mi piacerebbe diventare� ribatt� Harry in tono di sfida.

�E sarai un grande Auror!� tuon� Lumacorno.

�Non credo che dovresti diventare un Auror, Harry� intervenne Luna a sorpresa. Tutti la guardarono. �Gli Auror fanno parte del Complotto Zannamarcia, pensavo che lo sapessero tutti. Lavorano dall�interno per minare il Ministero della Magia usando una combinazione di Magia Oscura e piorrea�.

Harry scoppi� a ridere, mandandosi nel naso met� del suo idromele. Valeva la pena di aver invitato Luna anche solo per questo. Riaffiorando dal suo calice, tossendo, zuppo ma ancora sorridente, vide qualcosa che riusc� a migliorare ancora di pi� il suo umore: Draco Malfoy veniva trascinato per un orecchio verso di loro da Argus Gazza.

�Professor Lumacorno� sibil� Gazza, le guance tremolanti e negli occhi sporgenti la luce maniacale di chi ha beccato una malefatta, �ho trovato questo ragazzo nascosto in un corridoio di sopra. Sostiene di essere stato invitato alla sua festa e di essere in ritardo. Lei lo ha invitato?�

Malfoy si liber� dalla presa di Gazza, furente.

�D�accordo, non sono invitato!� sbott� furibondo. �Stavo cercando di imbucarmi, contento?�

�No, per niente!� ribatt� Gazza, in perfetto contrasto con la pura gioia dipinta sul suo viso. �Sei nei guai, oh, s�! Il Preside non ha detto che andare in giro di sera � vietato se non si ha il permesso?�

�Va bene cos�, Gazza, va bene cos� intervenne Lumacorno sventolando una mano. �� Natale, e non � un crimine voler andare a una festa. Solo per questa volta sospendiamo le punizioni: puoi restare, Draco�.

L�espressione di Gazza, di offesa delusione, era perfettamente prevedibile: ma perch�, si chiese Harry guardandolo, Malfoy sembrava quasi altrettanto scontento? E perch� Piton guardava Malfoy come se fosse insieme arrabbiato e� possibile?� un po� spaventato?

Ma prima ancora che Harry avesse elaborato quanto aveva appena visto, Gazza si volt� e si trascin� via borbottando; Malfoy ricompose il volto in un sorriso e ringrazi� Lumacorno per la sua generosit�; e il viso di Piton torn� imperscrutabile.

�Niente, niente� rispose Lumacorno, schermendosi dai ringraziamenti di Malfoy. �Conoscevo tuo nonno, dopotutto��

�Ha sempre parlato molto bene di lei, signore� disse in fretta Malfoy. �Diceva che lei era il miglior pozionista che avesse mai incontrato��

Harry fiss� Malfoy. Non era stupito dall�adulazione, che gli vedeva praticare nei confronti di Piton da molto tempo, ma dal fatto che sembrava davvero malaticcio. Era la prima volta da secoli che lo vedeva da vicino; not� che aveva ombre scure sotto gli occhi e una distinta sfumatura grigia nella pelle.

�Vorrei parlarti un momento, Draco� disse Piton all�improvviso.

�Oh, andiamo, Severus� fece Lumacorno con un altro singhiozzo, �� Natale, non essere troppo duro��

�Sono il direttore della sua Casa, e decido io se essere duro oppure no� ribatt� Piton, asciutto. �Seguimi, Draco�.

Uscirono, Piton davanti e Malfoy dietro con l�aria rancorosa. Harry rimase un attimo indeciso, poi disse: �Torno subito, Luna� ehm� il bagno�.

�Va bene� cinguett� lei allegra, e a Harry, mentre si tuffava rapido tra la folla, parve di sentirle riprendere l�argomento del Complotto Zannamarcia con la professoressa Cooman, sinceramente interessata.

Gli fu facile, una volta fuori dalla festa, sfilarsi di tasca il Mantello dell�Invisibilit� e gettarselo addosso, perch� il corridoio era deserto; pi� difficile fu trovare Piton e Malfoy. Harry corse, il rumore dei passi coperto dalla musica e dalle voci che ancora uscivano dall�ufficio di Lumacorno alle sue spalle. Forse Piton aveva portato Malfoy nel suo ufficio nelle segrete� o forse lo stava scortando fino alla sala comune di Serpeverde� ma Harry, mentre sfrecciava nel corridoio, premette l�orecchio contro ogni porta, finch� si rannicchi� vicino a quella dell�ultima classe e, con un brivido di eccitazione, sent� delle voci.

�� Non puoi permetterti degli errori, Draco, perch� se vieni espulso��

�Io non c�entro niente, chiaro?�

�Spero che tu stia dicendo la verit�, perch� � stato un tentativo goffo e sciocco insieme. E tu ne sei gi� sospettato�.

�Chi sospetta di me?� sbott� Malfoy, adirato. �Per l�ultima volta, non sono stato io, d�accordo? Quella Bell deve aver avuto un nemico di cui nessuno sa nulla� Non mi guardi cos�! Lo so che cosa sta cercando di fare, non sono stupido, ma non funzioner�� io la posso fermare!�

Ci fu una pausa e poi Piton mormor�: �Ah� Zia Bellatrix ti insegna Occlumanzia, vedo. Quali pensieri stai cercando di nascondere al tuo signore, Draco?�

�Non sto cercando di nascondere niente a lui,� lei che non voglio che si intrometta!�

Harry premette l�orecchio contro la serratura� Che cosa era successo perch� Malfoy si rivolgesse a Piton in quel modo� Piton, verso il quale aveva sempre mostrato rispetto, perfino ammirazione?

�Allora � per questo che mi eviti? Temi la mia interferenza? Ti rendi conto che se chiunque altro avesse mancato di venire nel mio ufficio dopo che gli avevo detto pi� volte di venire, Draco��

�Allora mi metta in punizione! Mi denunci a Silente!� lo schern� Malfoy, beffardo.

Un�altra pausa. Poi Piton rispose: �Sai benissimo che non desidero fare alcuna delle due cose�.

�Allora la smetta di dirmi di venire nel suo ufficio!�

�Ascoltami� mormor� Piton, a voce cos� bassa che Harry dovette premere pi� forte l�orecchio contro il buco della serratura per sentire. �Io sto cercando di aiutarti. Ho giurato a tua madre che ti avrei protetto. Ho stretto il Voto Infrangibile, Draco��

�Pare che dovr� infrangerlo, allora, perch� io non ho bisogno della sua protezione! � la mia missione, lui l�ha affidata a me e io la sto portando a compimento. Ho un piano e funzioner�, ci vuole solo un po� pi� tempo di quanto pensassi!�

�Qual � il tuo piano?�

�Non sono affari suoi!�

�Se mi dici che cosa stai cercando di fare, posso aiutarti��

�Ho tutto l�aiuto che mi serve, grazie, non sono solo!�

�Stasera eri solo, cosa estremamente stupida, vagare per i corridoi senza sentinelle o retroguardia. Questi sono errori elementari��

�Avrei avuto Tiger e Goyle se lei non li avesse puniti!�

�Abbassa la voce!� sbott� Piton, perch� il tono di Malfoy era salito per l�agitazione. �Se i tuoi amici Tiger e Goyle questa volta intendono passare il G.U.F.O. in Difesa contro le Arti Oscure, devono studiare un po� pi� di quanto non facciano al mo��

�Che importanza ha?� lo interruppe Malfoy. �Difesa contro le Arti Oscure� � tutto uno scherzo, no, una messinscena! Come se noi avessimo bisogno di protezione contro le Arti Oscure��

�� una messinscena cruciale per ottenere il successo, Draco!� ribatt� Piton. �Dove credi che sarei stato in tutti questi anni, se non avessi saputo fingere? Adesso ascoltami! Sei imprudente, a vagare cos� di notte, a farti sorprendere, e se pensi di poterti fidare di assistenti come Tiger e Goyle��

�Non sono i soli, ho altra gente dalla mia, gente migliore!�

�Allora perch� non mi confidi tutto? Io posso��

�Lo so che cos�ha in mente! Vuole rubarmi la gloria!�

Un�altra pausa, poi Piton rispose gelido: �Parli come un bambino. Capisco che la cattura e la prigionia di tuo padre ti abbiano sconvolto, ma��

Harry ebbe solo un attimo di preavviso. Sent� i passi di Malfoy al di l� della porta e riusc� a scansarsi proprio mentre si apriva; Malfoy si allontan� velocemente lungo il corridoio, oltre la porta aperta dell�ufficio di Lumacorno, svolt� l�angolo lontano e spar�.

Senza quasi avere il coraggio di respirare, Harry rimase accovacciato mentre Piton usciva lentamente dalla classe. Con espressione indecifrabile, torn� alla festa. Harry rimase a terra, nascosto sotto il Mantello, la mente che lavorava frenetica.

�E cos� Piton si � offerto di aiutarlo? Davvero si � offerto di aiutarlo?�

�Se me lo chiedi un�altra volta� minacci� Harry, �ti ficco questo cavolino��

�Volevo solo sapere!� rispose Ron. Erano soli al lavandino della cucina della Tana, a pulire una montagna di cavolini per la signora Weasley. La neve cadeva lieve oltre la finestra davanti a loro.

�S�, Piton si � offerto di aiutarlo!� ripet� Harry. �Ha detto che aveva promesso alla madre di Malfoy di proteggerlo, che aveva fatto un Giuramento Infrangibile o qualcosa del genere��

�Un Voto Infrangibile?� interruppe Ron, stupefatto. �Nooo, non pu� essere� sei sicuro?�

�S�, sono sicuro� rispose Harry. �Perch�, cosa vuol dire?�

�Be�, non si pu� infrangere un Voto Infrangibile��

�Che strano, ci ero arrivato da solo. Ma allora che cosa succede se lo infrangi?�

�Muori� rispose Ron semplicemente. �Fred e George hanno cercato di convincermi a farne uno quando avevo cinque anni. E quasi l�ho fatto, ci stavamo gi� tenendo la mano con Fred, quando pap� ci ha scoperti. And� fuori di testa� ricord�, con un luccichio negli occhi. �� stata la sola volta che ho visto pap� arrabbiato quanto mamma. Fred sostiene che la sua chiappa sinistra non � mai pi� stata la stessa�.

�S�, be�, a parte la chiappa sinistra di Fred��

�Scusa?� chiese la voce di Fred mentre i gemelli entravano in cucina. �Aaah, George, guarda qui. Usano i coltelli, che tenerezza�.

�Fra poco pi� di due mesi compio diciassette anni� rispose Ron imbronciato, �e allora potr� farlo con la magia!�

�Ma nel frattempo� intervenne George, sedendosi e mettendo i piedi sul tavolo, �possiamo goderci lo spettacolo di voi che dimostrate l�uso corretto di un� opl�.

�Sei stato tu!� sbott� Ron arrabbiato, succhiandosi il dito tagliato. �Aspetta quando avr� diciassette anni��

�Sono sicuro che ci stupirai tutti con le tue finora insospettate magiche virt�� sbadigli� Fred.

�E a proposito di finora insospettate virt�, Ronald� fece George, �che cos�� che ci ha detto Ginny di te e una signorina che si chiama� a meno che le nostre informazioni siano manchevoli� Lavanda Brown?�

Ron divent� un po� rosso, ma rivolse di nuovo la sua attenzione ai cavolini con un�aria che non sembrava dispiaciuta.

�Fatevi gli affari vostri�.

�Che risposta elegante� comment� Fred. �Non so proprio come ti vengono in mente. No, quello che volevamo sapere� com�� successo?�

�In che senso?�

�Ha avuto un incidente?�

�Come?�

�Be�, come ha fatto a riportare un danno cerebrale cos� esteso? Attenti!�

La signora Weasley entr� appena in tempo per vedere Ron scagliare il coltello dei cavolini contro Fred, che lo trasform� in un aeroplano di carta con un pigro colpo di bacchetta.

�Ron!� esclam�, furiosa. �Che non ti veda mai pi� lanciare coltelli!�

�Va bene� rispose Ron. �Vedrete� aggiunse sottovoce voltandosi verso la montagna di cavolini.

�Fred, George, mi dispiace, cari, ma Remus arriva stasera, quindi Bill dovr� dormire insieme a voi!�

�Non c�� problema� replic� George.

�E poi, visto che Charlie non torna a casa, Ron e Harry staranno su in soffitta, e se Fleur dorme con Ginny��

�� gran bel Natale per Ginny� borbott� Fred.

�� tutti dovrebbero star comodi. Be�, tutti avranno un letto, almeno� concluse la signora Weasley un po� seccata.

�Siamo sicuri che Percy non ci far� vedere la sua brutta faccia, allora?� chiese Fred.

La signora Weasley si volt� dall�altra parte prima di rispondere.

�No, � molto occupato al Ministero, credo�.

�Oppure � l�idiota pi� grande del mondo� aggiunse Fred mentre sua madre usciva dalla cucina. �Una delle due. Be�, allora andiamo, George�.

�Che cosa avete in mente voi due?� chiese Ron. �Perch� non ci aiutate con questi cavolini? Potreste usare la bacchetta, cos� saremmo liberi anche noi!�

�No, non credo che sarebbe giusto� rispose Fred serio. �� molto formativo per il carattere, imparare a pulire i cavolini senza magia, ti fa capire quanto � difficile per i Babbani e i Maghin�

�� e se vuoi che uno ti dia una mano, Ron� aggiunse George tirandogli l�aeroplano di carta, �io eviterei di lanciargli coltelli. � solo un piccolo suggerimento. Stiamo andando al villaggio, c�� una ragazza molto carina che lavora dal giornalaio e pensa che i miei trucchi con le carte siano meravigliosi� quasi come vera magia��

�Idioti� borbott� Ron cupo, osservando Fred e George allontanarsi sul prato coperto di neve. �Gli ci volevano solo pochi secondi e poi potevamo andare anche noi�.

�Io non avrei potuto� obiett� Harry. �Ho promesso a Silente di non andare in giro mentre sono qui�.

�Ah, gi� fece Ron. Pul� ancora qualche cavolino e chiese: �Racconterai a Silente di Piton e Malfoy e delle cose che si sono detti?�

�Certo� rispose Harry. �Lo dir� a chiunque possa fermarli e Silente � il primo della lista. Forse ne parler� ancora anche a tuo padre�.

�Peccato che tu non abbia capito cosa combina Malfoy�.

�E come facevo a capirlo? Era quello il problema, che si � rifiutato di dirlo a Piton�.

Cal� il silenzio per qualche istante, poi Ron riprese: �Naturalmente lo sai che cosa diranno tutti? Mio padre e Silente e tutti quanti? Diranno che Piton non vuole davvero aiutare Malfoy, ma stava solo cercando di scoprire il suo piano�.

�Perch� non l�hanno sentito� rispose Harry. �Nessuno pu� recitare cos� bene, nemmeno Piton�.

�Gi�� Per� lo diranno�.

Harry si volt� a guardarlo, accigliato.

�Ma tu mi credi?�

�Certo!� replic� Ron frettolosamente. �Davvero, io s�! Ma loro sono tutti convinti che Piton faccia parte dell�Ordine, no?�

Harry non rispose. Gli era gi� venuto in mente che quella sarebbe stata l�obiezione pi� probabile alle sue nuove prove. Gli pareva gi� di sentire Hermione:��Ma � ovvio, Harry, faceva finta perch� Malfoy gli rivelasse che cosa sta facendo��

Era pura ipotesi, tuttavia, dal momento che non aveva avuto l�occasione di raccontare a Hermione quello che aveva origliato. Era sparita dalla festa di Lumacorno prima che lui tornasse, o cos� gli aveva detto un adirato McLaggen, ed era gi� andata a dormire quando lui era tornato in sala comune. Siccome lui e Ron erano partiti per la Tana molto presto la mattina dopo, aveva avuto appena il tempo di augurarle buon Natale e dirle che aveva novit� molto importanti da raccontarle al ritorno dalle vacanze. Non era del tutto sicuro che lei l�avesse sentito, per�; Ron e Lavanda alle sue spalle si stavano dando un addio decisamente non verbale.

Eppure nemmeno Hermione sarebbe riuscita a negare che Malfoy tramava qualcosa, e che Piton lo sapeva; quindi Harry si sentiva pienamente in diritto di dire��io te l�avevo detto�, cosa che aveva gi� ripetuto parecchie volte a Ron.

Harry non pot� parlare con il signor Weasley, che lavorava fino a tardi al Ministero, prima della vigilia di Natale. Ospiti e padroni di casa erano seduti in salotto; Ginny l�aveva decorato con tanta dovizia che sembrava di trovarsi nel centro di un�esplosione di ghirlande di carta. Fred, George, Harry e Ron erano gli unici a sapere che l�angelo in cima all�albero era in verit� uno gnomo da giardino che aveva morso Fred alla caviglia mentre raccoglieva le carote per la cena di Natale. Sottoposto a uno Stupeficium, dipinto d�oro, ficcato in un minuscolo tut�, e con due alucce incollate alla schiena, scrutava torvo tutti quanti dall�alto: era l�angelo pi� brutto che Harry avesse mai visto, con il testone calvo e bitorzoluto e i piedi pelosi.

Avrebbero dovuto tutti ascoltare la cantante preferita della signora Weasley, Celestina Warbeck, la cui voce usciva trillando da una grossa radio di legno. Fleur, che sembrava trovare Celestina molto noiosa, parlava a voce altissima, e la signora Weasley, accigliata, continuava ad alzare il volume a colpi di bacchetta, cos� che Celestina cantava sempre pi� forte. Coperti da una canzone particolarmente vivace dal titolo Un calderone pieno di forte amor bollente, Fred e George cominciarono una partita a Spara Schiocco con Ginny. Ron continuava a lanciare sguardi furtivi a Bill e Fleur, come a voler prendere spunti. Remus Lupin, pi� magro e lacero che mai, era seduto vicino al fuoco e ne studiava le profondit�, apparentemente sordo alla voce di Celestina.

�La ballavamo a diciotto anni!� sospir� la signora Weasley, asciugandosi gli occhi nel lavoro a maglia. �Ti ricordi, Arthur?�

�Mmpf?� fece il signor Weasley, che stava chino a sbucciare un mandarancio. �Oh, sicuro� una melodia meravigliosa��

Con uno sforzo si raddrizz� un po� e guard� Harry, seduto accanto a lui.

�Mi dispiace� disse, accennando alla radio mentre Celestina attaccava il ritornello. �Finir� presto�.

�Non c�� problema� rispose Harry con un gran sorriso. �C�� stato tanto lavoro al Ministero?�

�Molto� assent� il signor Weasley. �Non mi peserebbe se ottenessimo dei risultati, ma abbiamo arrestato tre persone negli ultimi due mesi e temo che nessuno di loro sia un vero Mangiamorte� ma non andarlo a dire in giro, Harry�aggiunse in fretta, improvvisamente molto pi� sveglio.

�Non staranno ancora trattenendo Stan Picchetto, vero?� chiese Harry.

�Temo di s� rispose il signor Weasley. �So che Silente ha cercato di fare appello direttamente a Scrimgeour per Stan� Voglio dire, tutti quelli che l�hanno interrogato convengono che � un Mangiamorte come questo mandarancio� ma le alte cariche vogliono dare l�impressione di fare progressi, e��tre arresti� suona meglio di��tre arresti erronei con successivo rilascio�� Ma anche questo � top secret��

�Non dir� nulla� gli assicur� Harry. Esit� per un attimo, chiedendosi quale fosse il modo migliore per affrontare l�argomento che gli stava a cuore; mentre riordinava i pensieri, Celestina Warbeck attacc� una ballata dal titolo Mi hai stregato il cuor.

�Signor Weasley, si ricorda quello che le avevo detto alla stazione quando partivamo per la scuola?�

�Ho controllato, Harry� fu la pronta risposta. �Sono andato a perquisire casa Malfoy. Non c�era niente che non avrebbe dovuto esserci�.

�Si, lo so, l�ho letto sul giornale� Ma questa � una cosa diversa� be�, pi���

E raccont� la conversazione tra Malfoy e Piton che aveva origliato. Lupin si volt� appena verso di lui, registrando ogni parola; quando ebbe finito, cadde il silenzio, a parte il canto confidenziale di Celestina.

�Non hai pensato, Harry� cominci� il signor Weasley, �che Piton stesse solo fingendo��

�Fingendo di offrire il suo aiuto in modo da poter scoprire che cosa Malfoy aveva in mente?� complet� Harry rapido. �S�, immaginavo che lei l�avrebbe detto. Ma come facciamo a esserne sicuri?�

�Non � affar nostro� intervenne Lupin inaspettatamente. Si era girato a guardare Harry, la schiena verso il camino. �Sono affari di Silente. Lui si fida di Severus, e questo dovrebbe bastare a tutti noi�.

�Ma� interloqu� Harry, �mettiamo che� mettiamo che Silente si sbagli su Piton��

�L�hanno detto in tanti, tante volte. Tutto si riduce ad avere o non avere fiducia nel giudizio di Silente. Io ce l�ho, e quindi mi fido di Severus�.

�Ma Silente pu� sbagliare� ribatt� Harry. �Lo dice anche lui. E a te��

Guard� Lupin dritto negli occhi.

�� sinceramente, a te piace Piton?�

�Non lo odio e non lo amo� rispose Lupin. �No, Harry, dico la verit� aggiunse, perch� Harry aveva assunto un�espressione scettica. �Non saremo mai amici, forse; dopo tutto quello che � successo tra James, Sirius e Severus c�� troppo rancore. Ma non dimentico che, durante l�anno in cui ho insegnato a Hogwarts, Severus ha preparato la Pozione Antilupo per me tutti i mesi, alla perfezione, perch� non soffrissi durante la luna piena�.

�Ma si � lasciato sfuggire��per caso� che sei un lupo mannaro, e cos� sei dovuto andar via!� sbott� Harry arrabbiato.

Lupin scroll� le spalle.

�La notizia sarebbe trapelata comunque. Sappiamo tutti e due che voleva il mio posto, ma avrebbe potuto danneggiarmi molto di pi� manomettendo la pozione. Mi ha mantenuto in salute. Devo essergli grato�.

�Forse non ha osato perch� Silente lo teneva d�occhio!� ribatt� Harry.

�Tu sei deciso a detestarlo, Harry�. Lupin sorrise debolmente. �E capisco che con James come padre e Sirius come padrino tu abbia ereditato un vecchio pregiudizio. Racconta a Silente quello che hai detto ad Arthur e a me, ma non aspettarti che condivida il tuo punto di vista; non aspettarti nemmeno che sia sorpreso da quello che gli dici. Pu� anche darsi che Piton abbia interrogato Draco per ordine di Silente�.

Celestina concluse la canzone su una lunghissima nota acuta e alti applausi uscirono dalla radio; la signora Weasley vi si un� con entusiasmo.

�� finito?� chiese Fleur ad alta voce. �Sonto scielo, era terribile��

�Una tisana per tutti?� chiese il signor Weasley alzandosi. �Un bombardino?�

�Che cos�hai fatto ultimamente?� chiese Harry a Lupin, mentre il signor Weasley andava a prendere il bombardino e tutti gli altri si stiracchiavano e cominciavano a chiacchierare.

�Oh, mi sono dato alla macchia� rispose Lupin. �Letteralmente. Ecco perch� non ho potuto scriverti, Harry; mandarti delle lettere sarebbe stato come tradirsi�.

�Perch�?�

�Vivo tra i miei compagni, i miei pari. Lupi mannari� aggiunse Lupin, quando Harry lo fiss� senza capire. �Stanno quasi tutti dalla parte di Voldemort. Silente voleva una spia, ed eccomi� bell�e pronto�.

Era un po� amareggiato, e forse se ne rese conto, perch� sorrise con pi� calore e riprese: �Non mi lamento; � un lavoro necessario, e chi pu� farlo meglio di me? Ma � stato difficile ottenere la loro fiducia. Vedi, porto i segni inconfondibili di chi ha cercato di vivere tra i maghi, mentre loro hanno sfuggito la societ� e vivono ai margini, rubando� e a volte uccidendo� per mangiare�.

�Come mai amano Voldemort?�

�Sono convinti che con lui avranno una vita migliore� rispose Lupin. �Ed � difficile controbattere, con Greyback l� fuori��

�Chi � Greyback?�

�Non hai sentito parlare di lui?� Le mani di Lupin si strinsero convulsamente in grembo. �Fenrir Greyback � forse il pi� selvaggio lupo mannaro che esista. Considera sua missione nella vita mordere e contaminare quanti pi� umani possibile; vuole creare tanti lupi mannari da sopraffare i maghi. Voldemort gli ha promesso una lauta preda in cambio dei suoi servigi. Greyback � specializzato in bambini� mordili da piccoli, dice, e allevali lontano dai loro genitori, insegna loro a odiare i maghi normali. Voldemort ha minacciato di scatenarlo sui figli di tanta gente; una minaccia che di solito sortisce buoni risultati�.

Lupin tacque e poi aggiunse: �� stato Greyback a mordere me�.

�Come?� chiese Harry, esterrefatto. �Cio� quando eri bambino?�

�S�. Mio padre l�aveva offeso. A lungo ho ignorato l�identit� del lupo mannaro che mi aveva aggredito; provavo perfino piet� per lui, pensavo che non riuscisse a controllarsi, dal momento che ormai sapevo come ci si sentiva. Ma Greyback non � cos�. Quando c�� la luna piena, si apposta vicino alle vittime, per essere sicuro di colpire. Pensa a tutto. E questo � l�essere che Voldemort sta usando per riunire i lupi mannari. Non posso dire che i miei argomenti ragionevoli abbiano gran successo contro i proclami di Greyback che noi lupi mannari meritiamo il sangue, che dobbiamo vendicarci delle persone normali�.

�Ma tu sei normale!� esclam� Harry. �Hai solo un� un problema��

Lupin scoppi� a ridere.

�A volte mi ricordi tanto James. In compagnia lo chiamava il mio��piccolo problema peloso�. Un sacco di gente si era fatta l�idea che avessi un coniglio ribelle�.

Prese un bombardino offerto dal signor Weasley � lo ringrazi�; sembrava un po� pi� allegro. Nel frattempo Harry avvert� un impeto di emozione: sentendo nominare suo padre si era ricordato che c�era una cosa che voleva chiedere a Lupin.

�Hai mai sentito parlare di qualcuno che si chiamava il Principe Mezzosangue?�

�Mezzosangue� e prima?�

�Principe� ripet� Harry, osservandolo bene per capire la sua reazione.

�Non ci sono principi tra i maghi� rispose Lupin sorridendo. �� il titolo che stai pensando di adottare? Pensavo che��Prescelto� ti bastasse�.

�Non c�entra niente con me!� ribatt� Harry indignato. �Il Principe Mezzosangue era uno studente di Hogwarts, io ho il suo vecchio libro di Pozioni. L�ha riempito di incantesimi di sua invenzione. Uno � il Levicorpus��

�Oh, quello era molto di moda quando andavo a Hogwarts� ricord� Lupin. �Al quinto anno, per diversi mesi non potevi fare un passo senza finire appeso in aria per la caviglia�.

�Lo usava anche mio padre� disse Harry. �L�ho visto nel Pensatoio, contro Piton�.

Cerc� di suonare indifferente, come se fosse un commento trascurabile, ma non era sicuro di aver ottenuto l�effetto desiderato; il sorriso di Lupin era un po� troppo comprensivo.

�S� rispose, �ma non era l�unico. Come ti ho detto, era molto popolare� sai che questi incantesimi vanno e vengono��

�Ma sembra che sia stato inventato quando andavi a scuola tu� insistette Harry.

�Non necessariamente� ribatt� Lupin. �Le fatture seguono le mode, come tutto il resto�. Studi� Harry e poi mormor�: �James era Purosangue, Harry, e ti garantisco che non ci ha mai chiesto di chiamarlo��Principe��.

Harry abbandon� ogni cautela: �E non era Sirius? Non eri tu?�

�Decisamente no�.

�Oh� rispose Harry fissando il fuoco. �Pensavo solo� be�, mi ha aiutato un sacco in Pozioni, il Principe�.

�Quanti anni ha questo libro, Harry?�

�Non so, non ho mai controllato�.

�Be�, forse ti dar� qualche idea sul periodo in cui il Principe � stato a Hogwarts� sugger� Lupin.

Poco dopo, Fleur decise di imitare Celestina cantando Un calderone pieno di forte amor bollente,e dalla faccia della signora Weasley tutti lo presero come il segnale che era ora di andare a letto. Nella camera di Ron in soffitta era stata aggiunta una brandina per Harry.

Ron si addorment� quasi subito, ma prima di andare a letto Harry frug� nel suo baule ed estrasse Pozioni Avanzate. Lo sfogli�, finch� trov� la data di pubblicazione sulla prima pagina. Aveva quasi cinquant�anni. N� suo padre n� gli amici di suo padre erano a Hogwarts cinquant�anni prima. Deluso, Harry gett� il libro nel baule, spense la lampada e si rigir�, pensando ai lupi mannari e a Piton, a Stan Picchetto e al Principe Mezzosangue, infine cadde in un sonno inquieto, denso di ombre striscianti e di urla di bambini morsi�

�Sta scherzando��

Harry si svegli� di colpo e trov� una calza rigonfia ai piedi del letto. S�infil� gli occhiali e si guard� attorno; la finestrella era quasi completamente oscurata dalla neve e davanti a lui Ron sedeva nel letto, esaminando una specie di grossa catena d�oro.

�Che cos��?� chiese Harry.

�� il regalo di Lavanda� rispose Ron, disgustato. �Non pu� mica pensare che io mi metta��

Harry guard� meglio e scoppi� a ridere. Dalla catena pendevano in grosse lettere d�oro le parole��Amore Mio�.

�Carina� sghignazz�. �Elegante. Dovresti proprio mettertela davanti a Fred e George�.

�Se glielo dici� lo minacci� Ron, facendo sparire la catena sotto il cuscino, �io� io� io ti��

�Mi balbetti addosso? Andiamo, ti pare che lo farei?�

�Come pu� pensare che mi piaccia una roba del genere?� chiese Ron al nulla, con aria agghiacciata.

�Be�, ripensaci� sugger� Harry. �Ti sei mai lasciato sfuggire che non vedevi l�ora di andare in giro con��Amore Mio� appeso al collo?�

�Be�� non � che noi due parliamo molto� ammise Ron. �Pi� che altro��

�Pomiciate� complet� Harry.

�Be�, s� ribatt� Ron. Esit� un momento, poi domand�: �Hermione sta sul serio con McLaggen?�

�Non lo so� ammise Harry. �Erano insieme alla festa di Lumacorno, ma non credo che sia andata benissimo�.

Ron torn� a rovistare nella calza, un po� pi� allegro.

Tra i regali di Harry c�erano un pullover fatto a maglia dalla signora Weasley con un bel Boccino d�Oro sul davanti, una grossa scatola di prodotti Tiri Vispi Weasley da parte dei gemelli e un pacchetto un po� umido che sapeva di muffa con un�etichetta che diceva��Al padrone da Kreacher�.

Harry lo fiss�. �Credi che sia sicuro aprirlo?� chiese.

�Non pu� essere niente di pericoloso, tutta la nostra posta viene ancora perquisita al Ministero� disse Ron, osservando il pacchetto con aria sospettosa.

�Io non ho pensato di fare un regalo a Kreacher! In genere si fanno regali di Natale ai propri elfi domestici?� domand� Harry, tastando cautamente il pacchetto.

�Hermione lo farebbe� rispose Ron. �Ma aspettiamo di vedere che cos�� prima che cominci a sentirti in colpa�.

Un attimo dopo, Harry strill� e balz� gi� dalla branda; il pacchetto conteneva un mucchio di vermi.

�Carini� sghignazz� Ron. �Un pensiero gentile�.

�Meglio della collana� ribatt� Harry, e Ron s�incup� di botto.

Tutti indossavano pullover nuovi al pranzo di Natale, tranne Fleur (per la quale, a quanto pareva, la signora Weasley non aveva voluto sprecarne uno) e la signora Weasley, che esibiva un cappello da strega nuovo di zecca, blu notte, coperto da minuscoli diamanti a forma di stella, e una spettacolare collana d�oro.

�Sono i regali di Fred e George! Bellissimi, vero?�

�Be�, adesso che ci laviamo i calzini da soli ti apprezziamo sempre di pi�, mamma�disse George, agitando una mano con leggerezza. �Un po� di pastinaca, Remus?�

�Harry, hai un verme nei capelli� fece Ginny allegra, sporgendosi sopra il tavolo per prenderlo; Harry sent� sul collo una pelle d�oca che non aveva niente a che fare col verme.

�Orribile� disse Fleur con un brividino affettato.

�S�, vero?� conferm� Ron. �Un po� di salsa, Fleur?�

Nel desiderio di aiutarla, rovesci� la salsiera; Bill agit� la bacchetta e la salsa galleggi� a mezz�aria, poi torn� mansueta al suo posto.

�Sei un pastisci�n come quella Tonks� disse Fleur a Ron dopo aver baciato Bill per ringraziarlo. �Rovescia sompre tutto��

�Ho invitato la cara Tonks qui oggi� intervenne la signora Weasley, posando le carote sul tavolo con foga eccessiva e guardando Fleur torva. �Ma non � voluta venire. Le hai parlato di recente, Remus?�

�No, non sono stato in contatto con nessuno� rispose Lupin. �Ma Tonks ha la sua famiglia da cui andare, no?�

�Mmm� fece la signora Weasley. �Forse. Ma veramente ho avuto l�impressione che pensasse di trascorrere il Natale da sola�.

Scocc� a Lupin un�occhiata irritata, come se fosse tutta colpa sua se si ritrovava Fleur come nuora invece di Tonks, ma osservando Fleur che imboccava Bill con la propria forchetta, Harry si disse che la signora Weasley combatteva una battaglia perduta. Poi gli verme in mente una cosa a proposito di Tonks, e a chi chiedere se non a Lupin, che sapeva tutto dei Patroni?

�Il Patronus di Tonks ha cambiato forma� gli disse. �Almeno, cos� ha detto Piton. Non sapevo che potesse succedere. Perch� un Patronus dovrebbe cambiare?�

Lupin mastic� con calma il boccone e lo inghiott� prima di rispondere lentamente: �Qualche volta� un grosso spavento� una tempesta emotiva��

�Era grande e aveva quattro zampe� mormor� Harry, attraversato da un pensiero improvviso. �Ehi� non poteva essere��

�Arthur!� esclam� la signora Weasley all�improvviso. Si era alzata dalla sedia, la mano sul cuore e fissava fuori dalla finestra della cucina. �Arthur� � Percy!�

�Che cosa?�

Il signor Weasley si volt�. Tutti guardarono dalla finestra; Ginny si alz� per vedere meglio. C�era proprio Percy Weasley, che avanzava nel giardino coperto di neve, gli occhiali cerchiati di corno che scintillavano al sole. Ma non era solo.

�Arthur, � � con il Ministro!�

E infatti lo seguiva l�uomo che Harry aveva visto sulla Gazzetta del Profeta,un po� zoppicante, la criniera di capelli grigi e il mantello nero punteggiati di neve. Prima che uno di loro potesse parlare, prima che il signore e la signora Weasley potessero far altro che scambiarsi sguardi esterrefatti, la porta sul retro si apr� ed entr� Percy.

Ci fu un istante di doloroso silenzio. Poi Percy disse, rigido: �Buon Natale, madre�.

�Oh, Percy!� singhiozz� la signora Weasley, gettandosi tra le sue braccia.

Rufus Scrimgeour si ferm� sulla soglia, appoggiandosi al bastone e sorridendo a quella scena commovente.

�Dovete perdonare l�intrusione� cominci�, quando la signora Weasley lo guard�, sorridendo e asciugandosi gli occhi. �Io e Percy eravamo nelle vicinanze � per lavoro, naturalmente � e lui non � riuscito a resistere all�idea di fare un salto�.

Ma Percy non dava segno di voler salutare nessuno del resto della famiglia. Rimase dritto come un palo, con aria guardinga, fissando oltre le teste di tutti gli altri. Il signor Weasley, Fred e George lo guardavano impietriti.

�Prego, si accomodi, Ministro!� si agit� la signora Weasley, raddrizzandosi il cappello. �Prenda un po� di dacchino, o un tolce� cio腻

�No, no, mia cara Molly� rispose Scrimgeour. Harry sospett� che ne avesse chiesto il nome a Percy prima di entrare. �Non voglio disturbare, non sarei affatto qui se Percy non avesse tanto voluto vedervi��

�Oh, Perce!�mugol� la signora Weasley, alzandosi in punta di piedi per baciarlo.

�� ci tratteniamo solo cinque minuti, quindi far� un giro in giardino mentre voi chiacchierate con Percy. No, no, vi garantisco che non voglio intromettermi! Be�, se a qualcuno andasse di mostrarmi il vostro delizioso giardino� ah, quel giovane ha finito, perch� non fa una passeggiata con me?�

L�atmosfera attorno alla tavola mut� in modo palpabile. Tutti guardarono da Scrimgeour a Harry: nessuno parve trovare convincente che il Ministro pretendesse di non conoscere il nome di Harry, o naturale che scegliesse proprio lui per farsi accompagnare quando anche Ginny, Fred e George avevano i piatti vuoti.

�S�, d�accordo� rispose Harry nel silenzio generale.

Non ci era cascato. A dispetto delle affermazioni di Scrimgeour di essere l� per caso, perch� Percy potesse salutare la famiglia, la vera ragione del loro arrivo era quella: parlare a quattr�occhi con lui.

�� tutto a posto� mormor�, passando davanti a Lupin, che si era alzato. �Tutto a posto� ripet�, quando il signor Weasley fece per parlare.

�Magnifico!� disse Scrimgeour, e fece un passo indietro per lasciar passare Harry. �Faremo un giro e poi io e Percy ce ne andremo. Continuate pure, voi tutti!�

Harry attravers� il cortile verso il giardino incolto e coperto di neve, con Scrimgeour che gli zoppicava al fianco. Sapeva che era stato Capo dell�Ufficio Auror; era duro e segnato dalle battaglie, molto diverso dal corpulento Caramell con la sua bombetta.

�Delizioso� comment� Scrimgeour, fermandosi vicino allo steccato per guardare il prato bianco e le piante irriconoscibili. �Delizioso�.

Harry non disse nulla. Si sentiva addosso lo sguardo dell�altro.

�� da molto tempo che desideravo conoscerti� continu� Scrimgeour dopo un po�. �Lo sapevi?�

�No� rispose Harry con sincerit�.

�Oh, s�. Ma Silente � molto protettivo con te. Naturale, ovvio, naturale, dopo quello che hai passato� soprattutto dopo quello che � successo al Ministero��

Aspett� che Harry dicesse qualcosa poi, visto che non lo faceva, continu�: �� da quando sono stato nominato che spero di avere un�occasione per parlarti, ma Silente � e lo capisco, come ti dicevo � ha evitato che accadesse�.

Harry continu� a tacere, in attesa.

�Quante voci sono circolate!� prosegu� Scrimgeour. �Be�, naturalmente sappiamo tutti e due che sono un po� gonfiate� tutte quelle storie su una profezia� che tu sei il Prescelto��

Stavano arrivando, pens� Harry, alla vera ragione di quella visita.

�� Suppongo che Silente abbia discusso di queste faccende con te��

Harry riflett�, chiedendosi se doveva mentire o no. Guard� le piccole impronte degli gnomi nelle aiuole, e i solchi lasciati da quello che Fred aveva catturato e che ora indossava il tut� in cima all�albero di Natale. Infine decise per la verit�� o almeno una parte.

�S�, ne abbiamo discusso�.

�Certo, certo�� fece Scrimgeour. Harry vide con la coda dell�occhio che il Ministro lo stava scrutando intensamente, cos� finse di essere molto interessato a uno gnomo che spuntava da un rododendro congelato. �E che cosa ti ha detto Silente, Harry?�

�Mi spiace, ma questo resta fra noi� rispose Harry, con la sua voce pi� amabile.

Anche quella di Scrimgeour suon� leggera e amichevole: �Oh, naturale, se si tratta di confidenze non devi divulgarle� no, no� e, in ogni caso, � poi cos� importante se tu sei il Prescelto?�

Harry dovette rimuginarci sopra prima di rispondere.

�Non capisco cosa intende, Ministro�.

�Be�, naturalmente per te sar� della massima importanza� rise Scrimgeour. �Ma per la comunit� magica� tutto sta nella percezione, no? � quello che la gente crede che importa�.

Harry non rispose. Gli parve di capire vagamente dove stavano andando a parare, ma non voleva aiutare Scrimgeour ad arrivarci. Lo gnomo sotto il rododendro scavava vicino alle radici in cerca di vermi e Harry non gli lev� gli occhi di dosso.

�Vedi, tutti credono che tu sia davvero il Prescelto� prosegu� il Ministro. �Pensano che tu sia l�eroe� e naturalmente lo sei, Harry, Prescelto o no! Quante volte ormai hai affrontato Colui-Che-Non-Deve-Essere-Nominato? Be�, comunque� continu�, senza aspettare risposta, �il fatto � che sei un simbolo di speranza per molti, Harry. L�idea che ci sia qualcuno che potrebbe riuscire, che potrebbe addirittura essere destinato a distruggere Colui-Che-Non-Deve-Essere-Nominato� ecco, � ovvio che d� un certo sollievo alla gente. E io non posso fare a meno di pensare che quando te ne renderai conto potrai considerare, ecco, quasi un dovere schierarti al fianco del Ministero e dare un sostegno morale a tutti�.

Lo gnomo era appena riuscito a impossessarsi di un verme. Lo tirava forte, cercando di sfilarlo dal suolo gelato. Harry rimase in silenzio cos� a lungo che Scrimgeour disse, spostando lo sguardo da lui allo gnomo: �Buffe creature, eh? Ma tu che ne dici, Harry?�

�Non riesco a capire che cosa vuole da me� replic� Harry lentamente. ��Schierarmi al fianco del Ministero�� che significa?�

�Oh, be�, niente di oneroso, te lo garantisco� rispose Scrimgeour. �Vederti entrare e uscire ogni tanto dal Ministero, per esempio, darebbe la giusta impressione. E gi� che ci sei potresti avere ampie opportunit� di parlare con Gawain Robards, il mio successore a capo dell�Ufficio Auror. Dolores Umbridge mi ha detto che tu accarezzi il sogno di diventare un Auror. Insomma, si potrebbe fare in modo che succeda facilmente��

Harry sent� la rabbia ribollirgli in fondo allo stomaco: Dolores Umbridge era ancora al Ministero?

�Insomma� rispose, come se volesse solo chiarire alcuni punti, �vorrebbe dare l�impressione che io lavori per il Ministero?�

�Sarebbe di conforto per tutti credere che tu sia pi� coinvolto, Harry� conferm� Scrimgeour, sollevato che Harry avesse capito cos� in fretta. �Il Prescelto, sai� si tratta di dare alla gente speranza, la sensazione che siano in ballo grandi cose��

�Ma se io continuo a correre dentro e fuori dal Ministero� prosegu� Harry, sempre sforzandosi di mantenere un tono amichevole, �non sembrer� che io approvi quanto sta facendo il Ministero?�

�Be�� fece Scrimgeour accigliandosi appena, �ecco, s�, in parte � quello che vorremmo��

�No, non credo che possa andare� concluse Harry in tono amabile. �Vede, a me non piacciono alcune cose che il Ministero sta facendo. Sbattere dentro Stan Picchetto, per esempio�.

Scrimgeour tacque per un momento, ma la sua espressione s�indur� di botto.

�Non mi aspetto che tu possa capire�rispose, e non fu bravo quanto Harry nel controllare la rabbia. �Questi sono tempi pericolosi e bisogna prendere certe misure. Tu hai sedici anni��

�Silente ne ha molti di pi�, e anche lui pensa che Stan non dovrebbe stare ad Azkaban� replic� Harry. �Ne state facendo un capro espiatorio, e di me volete fare una mascotte�.

Si guardarono, a lungo e intensamente. Infine Scrimgeour sbott�, senza pi� fingere cordialit�: �Capisco. Tu preferisci � come il tuo eroe Silente � dissociarti dal Ministero?�

�Io non voglio essere usato� ribatt� Harry.

�C�� chi direbbe che � tuo dovere farti usare dal Ministero!�

�S�, e c�� chi direbbe che � vostro dovere controllare che le persone siano davvero Mangiamorte prima di metterle in galera� ribatt� Harry, con rabbia crescente. �Lei sta facendo quello che faceva Barty Crouch. Non capite mai, voi, vero? Prima Caramell, che fa finta che tutto vada benone mentre la gente viene assassinata sotto il suo naso, poi lei che sbatte dentro quelli sbagliati e vuole far la scena di aver arruolato il Prescelto!�

�Quindi tu non sei il Prescelto?� domand� Scrimgeour.

�Ha detto che non importava�rise Harry, amaro. �Non a lei, comunque�.

�Non avrei dovuto dirlo� fece Scrimgeour in fretta. �Sono stato insensibile��

�No, � stato onesto� lo corresse Harry. �� una delle poche cose oneste che mi ha detto. A lei non importa che io viva o muoia, le interessa solo che la aiuti a convincere tutti che state vincendo la guerra contro Voldemort. Non ho dimenticato, Ministro��

Alz� il pugno destro. Bianche e lucide sul dorso della mano gelata c�erano le cicatrici delle parole che Dolores Umbridge lo aveva costretto a incidere nella sua stessa carne: Non devo dire bugie.

�Non ricordo di averla vista correre in mia difesa quando cercavo di dire a tutti che Voldemort era tornato. Il Ministero non aveva tanta voglia di fare amicizia l�anno scorso�.

Rimasero in un silenzio ghiacciato quanto il suolo sotto i loro piedi. Lo gnomo era riuscito a sfilare il suo verme da terra e lo succhiava allegramente, appoggiandosi contro i rami pi� bassi del cespuglio di rododendro.

�Che cos�ha in testa Silente?� chiese Scrimgeour in tono brusco. �Dove va durante le sue assenze da Hogwarts?�

�Non ne ho idea� rispose Harry.

�E anche se lo sapessi non me lo diresti, vero?�

�No, non glielo direi�.

�Be�, allora vedr� di scoprirlo in un altro modo�.

�Pu� provarci� replic� Harry con indifferenza. �Ma lei sembra pi� abile di Caramell, quindi avr� imparato dai suoi errori. Lui ha cercato di intromettersi a Hogwarts. Avr� notato che non � pi� Ministro, ma Silente � ancora Preside. Lo lascerei in pace, se fossi in lei�.

Ci fu una lunga pausa.

�Be�, mi sembra chiaro che ha fatto un ottimo lavoro con te� riprese Scrimgeour, gli occhi freddi e duri dietro le lenti cerchiate di metallo. �Sei l�uomo di Silente, sempre e comunque, vero, Potter?�

�Esatto� concluse Harry. �E sono contento che l�abbiamo chiarito�.

Volt� le spalle al Ministro della Magia e torn� a grandi passi verso la casa.

Un tardo pomeriggio, qualche giorno dopo Capodanno, Harry, Ron e Ginny si misero in fila accanto al camino della cucina per tornare a Hogwarts. Il Ministero aveva predisposto un collegamento straordinario alla Metropolvere per far tornare gli studenti a scuola rapidamente e in tutta sicurezza. Cera solo la signora Weasley a salutarli, perch� il signor Weasley, Fred, George, Bill e Fleur erano tutti al lavoro. La signora Weasley si sciolse in lacrime al momento di separarsi. In verit� le ci voleva poco, ultimamente; piangeva a intermittenza da quando Percy se n�era andato dopo la sua visita a sorpresa con gli occhiali schizzati di pur� di pastinaca (atto del quale sia Fred che George che Ginny rivendicavano il merito).

�Non piangere, mamma�la consol� Ginny, battendo gentilmente sulla schiena di sua madre, che le singhiozzava sulla spalla. �Va tutto bene��

�S�, non stare in pensiero per noi� aggiunse Ron, consentendole di stampargli un bacio molto umido sulla guancia, �o per Percy. � un tale imbecille, non � una gran perdita, no?�

La signora Weasley singhiozz� pi� forte che mai stringendo Harry tra le braccia.

�Promettimi che starai attento� Non cacciarti nei guai��

�Lo faccio sempre, signora Weasley�disse Harry. �Lo sa, mi piace la vita tranquilla�.

Lei rispose con una risatina acquosa e un passo indietro.

�Fate i bravi, tutti quanti��

Harry entr� nel fuoco smeraldino e grid�: �Hogwarts!� Ebbe un�ultima fugace visione della cucina e del volto lacrimoso della signora Weasley prima che le fiamme lo avvolgessero; vorticando, colse lampi sfocati di altre case magiche, che sfrecciarono via prima che riuscisse a guardare bene; poi rallent� e infine si ferm� nel camino dell�ufficio della professoressa McGranitt. Lei alz� appena lo sguardo dal lavoro mentre lui si arrampicava fuori dal focolare.

��Sera, Potter. Cerca di non far cadere troppa cenere sul tappeto�.

�S�, professoressa�.

Harry si raddrizz� gli occhiali e si appiatt� i capelli mentre Ron appariva roteando. Quando fu arrivata anche Ginny, uscirono tutti dall�ufficio della McGranitt, diretti alla Torre di Grifondoro. Harry guard� fuori dalle finestre del corridoio: il sole stava gi� calando sul parco coperto da una coltre di neve pi� alta di quella del giardino della Tana. In lontananza scorse Hagrid che dava da mangiare a Fierobecco davanti alla sua capanna.

�Bagatelle�disse Ron con sicurezza quando ebbero raggiunto la Signora Grassa, molto pi� pallida del solito, che sussult� infastidita dalla voce squillante.

�No� rispose lei.

�Come sarebbe,��no�?�

�C�� una nuova parola d�ordine� disse. �E per favore, non gridare�.

�Ma siamo stati via, come facciamo a�?�

�Harry! Ginny!�

Hermione correva verso di loro, rossa in viso, bardata con mantello, cappello e guanti.

�Sono tornata un paio d�ore fa, sono appena andata a trovare Hagrid e Fiero� voglio dire, Alisecco� disse, senza fiato. �Avete passato un buon Natale?�

�Altroch�rispose subito Ron, �pieno di avvenimenti, Rufus Scrim��

�Ho qualcosa per te, Harry� lo interruppe Hermione senza guardarlo n� dare segno di averlo sentito. �Oh, un momento� la parola d�ordine. Astinenza�.

�Precisamente� pigol� la Signora Grassa, e si spost� per rivelare il buco dietro il ritratto.

�Che cosa le succede?� chiese Harry.

�A quanto pare ha esagerato durante le feste� rispose Hermione con gli occhi al cielo, guidandolo nell�affollatissima sala comune. �Lei e la sua amica Violet hanno finito tutto il vino del quadro dei monaci ubriachi in fondo al corridoio di Incantesimi. Comunque��

Si frug� in tasca e prese un rotolo di pergamena scritto con la calligrafia di Silente.

�Ottimo� fece Harry, e lo srotol� subito per scoprire che la lezione successiva era fissata per la sera dopo. �Ho un mucchio di cose da dirgli� e da dire a te. Sediamoci��

Ma in quel momento si lev� un gridolino acuto: �Ronron!� Lavanda Brown sbuc� fuori dal nulla e si gett� fra le braccia di Ron. Parecchi spettatori sogghignarono; Hermione ridacchi� e disse: �C�� un tavolo laggi�� vieni con noi, Ginny?�

�No, grazie, ho appuntamento con Dean� rispose lei, e Harry non pot� fare a meno di notare che non sembrava molto entusiasta. Lui e Hermione si allontanarono da Ron e Lavanda avvinghiati in una sorta di wrestling verticale, e raggiunsero il tavolo libero.

�Allora, come sono andate le vacanze?�

�Oh, bene�. Hermione scroll� le spalle. �Niente di speciale. E da Ronron?�

�Te lo racconto fra un minuto� replic� Harry. �Senti, Hermione, non puoi�?�

�No, non posso� fece lei in tono piatto. �Quindi non chiedermelo nemmeno�.

�Pensavo che forse, sai, dopo Natale��

�� stata la Signora Grassa a bersi una tinozza di vino vecchio di cinquecento anni, Harry, non io. Allora, quali erano le notizie importanti?�

Sembrava troppo inviperita per discutere, cos� Harry lasci� cadere l�argomento Ron e rifer� la conversazione tra Malfoy e Piton.

Quando ebbe finito, Hermione rimase immersa nei suoi pensieri per un momento e poi domand�: �Non credi�?�

�� che stesse fingendo di aiutarlo in modo da convincere Malfoy a dirgli che cosa sta facendo?�

�Be�, s� rispose lei.

�Anche il padre di Ron e Lupin la pensano cos� ammise Harry a malincuore. �Ma questo dimostra senza dubbio che Malfoy sta tramando qualcosa, non puoi negarlo�.

�No, infatti� convenne lei.

�E agisce per ordine di Voldemort, come ho detto io!�

�Mmm� uno dei due ha davvero fatto il nome di Voldemort?�

Harry aggrott� la fronte, cercando di ricordare.

�Non ne sono sicuro� Piton ha detto certamente��il tuo signore�, e chi altri potrebbe essere?�

�Non so� rispose Hermione, mordendosi il labbro. �Forse suo padre?�

Fiss� un punto dall�altra parte della stanza, persa nei suoi pensieri, senza nemmeno accorgersi che Lavanda stava facendo il solletico a Ron. �Come sta Lupin?�

�Non benissimo� rispose Harry, e le raccont� della missione tra i lupi mannari e delle difficolt� che stava affrontando. �Hai mai sentito parlare di questo Fenrir Greyback?�

�Certo!� esclam� Hermione, trasalendo. �E anche tu, Harry!�

�Quando, a Storia della Magia? Sai benissimo che non ho mai seguito��

�No, no, non a Storia della Magia� Malfoy lo ha nominato per minacciare Sinister! A Notturn Alley, non ti ricordi? Ha detto a Sinister che Greyback era un vecchio amico di famiglia e che avrebbe controllato il suo lavoro!�

Harry la guard� a bocca aperta. �Me l�ero dimenticato! Ma questo prova che Malfoy � un Mangiamorte. Altrimenti come potrebbe essere in contatto con Greyback e dirgli cosa fare?�

�� molto sospetto� sussurr� Hermione. �A meno che��

�Oh, andiamo� sbott� Harry esasperato, �non puoi contestare anche questo!�

�Be�� c�� la possibilit� che fosse un bluff�.

�Sei incredibile, sai?� Harry scosse la testa. �Vedremo chi ha ragione� Ti rimangerai le tue parole, Hermione, proprio come il Ministero. Oh, gi�, ho anche litigato con Rufus Scrimgeour��

E trascorsero amichevolmente il resto della serata a parlare male del Ministero della Magia, perch� Hermione, come Ron, era convinta che, dopo tutto quello che il Ministero aveva fatto passare a Harry l�anno prima, ci voleva un bel coraggio a chiedere il suo aiuto.

Il nuovo quadrimestre cominci� la mattina dopo con una piacevole sorpresa per i ragazzi del sesto anno: durante la notte, nella bacheca della sala comune era stato appeso un grosso cartello.

Il giorno dopo Harry confid� l�incarico che gli aveva assegnato Silente sia a Ron che a Hermione, anche se in separata sede, perch� Hermione si rifiutava di stare in presenza di Ron pi� del tempo necessario a rifilargli un�occhiata sprezzante.

Ron era convinto che Harry non avrebbe avuto problemi con Lumacorno.

�Ti adora� disse a colazione, agitando una forchettata di uovo fritto. �Non ti rifiuter� niente, no? Non al suo piccolo Principe delle Pozioni. Fermati oggi pomeriggio dopo la lezione e chiediglielo�.

Hermione era pi� pessimista.

�Dev�essere deciso a nascondere quello che � davvero successo se Silente non � riuscito a cavarglielo� bisbigli�, mentre passeggiavano nel cortile deserto e innevato all�intervallo. �Horcrux� Horcrux� non ne ho mai sentito parlare��

�Davvero?�

Harry era deluso: aveva sperato che lei ne sapesse qualcosa.

�Dev�essere Magia Oscura molto avanzata, altrimenti perch� Voldemort lo voleva sapere? Credo che sar� difficile ottenere quell�informazione, Harry, dovrai stare molto attento a come affronti Lumacorno, architettare una strategia��

�Secondo Ron basta che oggi pomeriggio mi fermi dopo Pozioni��

�Oh, be�, se Ronron la pensa cos�, � meglio che tu segua il suo consiglio� sbott�, infiammandosi subito. �Dopotutto quando mai Ronron ha sbagliato giudizio?�

�Hermione, non puoi��

�No!�esclam� lei con rabbia, e se ne and� di corsa lasciando Harry solo e sprofondato fino alle caviglie nella neve.

Le ore di Pozioni erano molto sgradevoli in quel periodo, poich� dovevano condividere il tavolo. Quel giorno Hermione spost� il suo calderone in modo da stare vicina a Ernie e ignor� gli altri due.

�Ma tu che cosa le hai fatto?� borbott� Ron a Harry, osservando il profilo altezzoso di Hermione.

Ma prima che Harry potesse rispondere, Lumacorno li invit� al silenzio.

�State buoni, state buoni! Presto, ora, abbiamo un sacco di lavoro da fare oggi pomeriggio! La Terza Legge di Golpalott� chi sa dirmi�? Ma la signorina Granger, naturalmente!�

Hermione recit� tutto d�un fiato: �La-Terza-Legge-di-Golpalott-dice-che-l�antidoto-per-un-veleno-composto-�-maggiore-della-somma-degli-antidoti-di-ciascuno-dei-singoli-componenti�.

�Esatto!� gongol� Lumacorno. �Dieci punti per Grifondoro! Ora, se accettiamo la Terza Legge di Golpalott��

Harry avrebbe dovuto credere Lumacorno sulla parola riguardo alla Terza Legge di Golpalott, perch� non ci aveva capito niente. Ma nessun altro tranne Hermione parve comprendere il resto.

�� naturalmente supponendo di aver compiuto una corretta identificazione degli ingredienti della pozione grazie al Rivelaincanto di Scarpin, il nostro scopo primario non � quello relativamente semplice di scegliere gli antidoti agli ingredienti contenuti, ma di scoprire il componente aggiunto che, grazie a un processo quasi alchemico, trasformer� tali diversi elementi��

Ron era seduto vicino a Harry, a bocca aperta, e scarabocchiava distrattamente sul suo Pozioni Avanzate. Dimenticava sempre che non poteva pi� contare su Hermione per tirarsi fuori dai guai.

�� e quindi� concluse Lumacorno, �voglio che ciascuno di voi prenda una di queste fiale sulla mia cattedra. Contengono un veleno al quale dovete creare un antidoto prima della fine della lezione. Buona fortuna, e non dimenticate i guanti protettivi!�

Hermione era scesa dal suo sgabello ed era a met� strada verso la scrivania di Lumacorno prima ancora che il resto della classe avesse capito che era ora di muoversi e, quando Harry, Ron ed Ernie tornarono al tavolo, aveva gi� versato il contenuto della sua fiala nel calderone e stava accendendo il fuoco.

�� un peccato che il Principe non possa aiutarti granch� questa volta, Harry� disse allegramente, rialzandosi. �Qui si tratta di capire il concetto. Niente scorciatoie o trucchetti!�

Irritato, Harry stapp� il veleno che aveva preso dalla cattedra di Lumacorno, un liquido di un rosa sgargiante, lo vers� nel calderone e vi accese sotto il fuoco. Non aveva la minima idea di che cosa fare. Guard� Ron, che aveva copiato tutte le sue mosse e ora stava l� con espressione idiota.

�Sicuro che il Principe non ha qualche suggerimento?� borbott� a Harry.

Harry prese il suo fidato Pozioni Avanzate e and� al capitolo sugli antidoti. C�era la Terza Legge di Golpalott, parola per parola come l�aveva pronunciata Hermione, ma senza una singola nota illuminante a spiegare che cosa volesse dire. Evidentemente il Principe, come Hermione, non aveva avuto difficolt� a capirla.

�Niente� rispose Harry, funereo.

Hermione agitava entusiasta la bacchetta sopra il suo calderone. Non riuscirono nemmeno a copiare l�incantesimo che stava eseguendo perch� ormai era diventata cos� brava in quelli non verbali che non aveva pi� bisogno di dirli ad alta voce. Ernie Macmillan per� stava borbottando��Specialis Revelio!� sul suo paiolo, che suonava bene, cos� Harry e Ron si affrettarono a imitarlo.

A Harry bastarono cinque minuti per capire che la sua reputazione di miglior artefice di pozioni della classe stava per crollare. Lumacorno aveva sbirciato speranzoso nel suo calderone durante il primo giro della segreta, pronto a profondersi in esclamazioni estasiate come al solito, e invece aveva ritratto in fretta la testa, tossendo, soffocato dall�odore di uova marce. Hermione non avrebbe potuto essere pi� soddisfatta; non aveva tollerato di essere superata in ogni prova di Pozioni. Al momento stava decantando gli ingredienti del suo veleno, che si erano misteriosamente separati, in dieci diverse fiale di cristallo. Per evitare quello spettacolo irritante, Harry si chin� sul libro del Principe Mezzosangue e volt� alcune pagine con inutile energia.

Ed eccola l�, scarabocchiata attraverso una lunga lista di antidoti.

�Ficcagli un bezoar in gola�.

Harry fiss� le parole per un istante. Una volta, molto tempo prima, non aveva sentito parlare di bezoar? Piton non l�aveva nominato nella primissima lezione di Pozioni?��Una pietra che si trova nella pancia delle capre e che salva da molti veleni�.

Non era una risposta al problema Golpalott, e se Piton fosse ancora stato il loro insegnante Harry non avrebbe osato farlo, ma a mali estremi estremi rimedi. Si affrett� verso l�armadio delle scorte e vi frug� dentro, spingendo da parte corni di unicorno e grovigli di erbe essiccate finch� non trov�, proprio in fondo, una scatolina con su scarabocchiata la parola��Bezoar�.

Apr� la scatola proprio mentre Lumacorno gridava: �Ragazzi, ancora due minuti!� Dentro c�erano alcuni oggetti raggrinziti, pi� simili a reni secchi che a vere pietre. Harry ne afferr� uno, rimise la scatola nell�armadio e corse indietro al suo calderone.

�Tempo� SCADUTO!� grid� Lumacorno gioviale. �Be�, vediamo che cos�avete fatto! Blaise� che cos�hai da farmi vedere?�

Lumacorno fece lentamente il giro della stanza, esaminando i vari antidoti. Nessuno aveva portato a termine il compito, anche se Hermione stava ancora cercando di ficcare alcuni ingredienti nella sua bottiglia prima che Lumacorno arrivasse da lei. Ron aveva rinunciato, e cercava solo di non inalare i fumi putrescenti che si levavano dal suo calderone. Harry rimase in attesa, col bezoar stretto nella mano sudata.

Il loro tavolo era l�ultimo. Lumacorno annus� la pozione di Ernie e pass� a quella di Ron con una smorfia. Non indugi� sul suo calderone, ma si ritrasse in fretta con un breve conato.

�E tu, Harry?� domand�. �Che cosa mi hai preparato?�

Harry tese la mano con il bezoar sul palmo.

Lumacorno lo fiss� per dieci secondi buoni. Harry si chiese per un istante se gli avrebbe urlato addosso. Poi gett� indietro la testa e scoppi� in una risata ruggente.

�Hai del coraggio, ragazzo!� tuon�, prendendo il bezoar e alzandolo in modo che tutti potessero vederlo. �Oh, sei come tua madre� Be�, niente da dire� un bezoar � senza dubbio un antidoto a tutte queste pozioni!�

Hermione, lustra in volto e macchiata di fuliggine sul naso, era livida. Il suo antidoto incompiuto, che contava cinquantadue ingredienti compresa una ciocca dei suoi capelli, ribolliva pigro alle spalle di Lumacorno, che aveva occhi solo per Harry.

�E ci hai pensato da solo al bezoar, vero, Harry?�gli chiese lei a denti stretti.

�Questo � lo spirito inventivo di cui un vero pozionista ha bisogno!� cinguett� Lumacorno, prima che Harry le potesse rispondere. �Proprio come sua madre, la stessa padronanza intuitiva della materia, l�ha sicuramente ereditata da Lily� S�, Harry, s�, se hai un bezoar a portata di mano, naturalmente funzioner�� anche se, visto che non funzionano con tutto, e sono rari, vale comunque la pena di sapere come preparare un antidoto��

La sola persona nella stanza pi� arrabbiata di Hermione era Malfoy che, Harry fu lieto di constatare, si era versato addosso una sostanza che sembrava vomito di gatto. Prima che uno dei due potesse manifestare la sua ira perch� Harry era risultato il primo della classe senza fare niente, per�, suon� la campanella.

�Ora di metter via tutto!� annunci� Lumacorno. �E altri dieci punti a Grifondoro per la sfacciataggine!�

Ridacchiando, torn� balzelloni alla cattedra.

Harry si attard�, impiegando una quantit� di tempo esagerata a riempire lo zaino. N� Ron n� Hermione gli augurarono buona fortuna uscendo; erano tutti e due seccati. Infine Harry e Lumacorno rimasero soli nella stanza.

�Su, Harry, o sarai in ritardo per la prossima lezione�disse Lumacorno affabile, facendo scattare le serrature d�oro della sua valigetta di pelle di drago.

�Signore� cominci� Harry, sentendosi spaventosamente identico a Voldemort, �vorrei chiederle una cosa�.

�Spara, ragazzo mio, spara��

�Signore, mi chiedevo che cosa sa degli� degli Horcrux�.

Lumacorno s�immobilizz�. Il suo viso tondo parve ripiegarsi su se stesso. Si lecc� le labbra e chiese con voce roca: �Che cos�hai detto?�

�Le ho domandato se sa qualcosa degli Horcrux, signore. Vede��

�Te l�ha detto Silente� sussurr� Lumacorno.

La sua voce era cambiata. Non era pi� gioviale, ma spaventata, terrorizzata. Si frug� nella tasca sul petto e ne sfil� un fazzoletto con cui si asciug� la fronte umida.

�Silente ti ha mostrato quel� quel ricordo� continu�. �Allora, non � cos�?�

�S�rispose Harry, decidendo all�istante che era meglio non mentire.

�S�, naturale� mormor� Lumacorno, picchiettandosi ancora il volto pallido. �Ovviamente� be�, se hai visto quel ricordo, Harry, saprai che io non so niente� niente�� e ripet� la parola con forza, �degli Horcrux�.

Prese la valigetta di pelle di drago, si rificc� in tasca il fazzoletto e marci� verso la porta della segreta.

�Signore� tent� Harry disperato, �pensavo solo che potesse esserci qualcos�altro in quel ricordo��

�Ah s�?� chiese Lumacorno. �Be�, ti sei sbagliato, sai? SBAGLIATO!�

Url� l�ultima parola e, prima che Harry potesse dire altro, usc� sbattendo la porta.

N� Ron n� Hermione furono per nulla comprensivi con lui quando raccont� del suo disastroso colloquio. L�una ribolliva ancora per il modo in cui Harry aveva trionfato senza merito; l�altro ce l�aveva con lui perch� non gli aveva passato un bezoar.

�Sarebbe stato da stupidi farlo tutti e due!� sbott� Harry irritato. �Senti, ho dovuto cercare di ammorbidirlo per potergli chiedere di Voldemort, no? Oh, non puoi controllarti?� aggiunse esasperato davanti al sussulto di Ron.

Furioso per il suo fallimento e per l�atteggiamento degli amici, nei giorni seguenti Harry rimugin� su Lumacorno. Decise che per il momento avrebbe finto di aver dimenticato tutto; meglio lasciare che si cullasse in un falso senso di sicurezza prima di tornare all�attacco.

Di conseguenza, Lumacorno torn� a trattarlo con il consueto calore, come se non fosse successo niente. Harry attese un invito a uno dei suoi festini serali, questa volta deciso ad accettare, anche a costo di spostare gli allenamenti di Quidditch. Purtroppo per� non arriv� alcun invito. Harry controll� con Hermione e Ginny: nessuna delle due ne aveva ricevuti, n�, per quanto ne sapevano, nessun altro. Non pot� fare a meno di chiedersi se Lumacorno non fosse poi smemorato come sembrava, ma solo deciso a non offrire a Harry altre occasioni per interrogarlo.

Nel frattempo, la biblioteca di Hogwarts aveva tradito Hermione per la prima volta a memoria d�uomo. Era cos� sconvolta che dimentic� perfino di essere irritata con Harry per il trucchetto del bezoar.

�Non ho trovato una sola spiegazione degli effetti di un Horcrux!� gli rivel�. �Nemmeno una! Ho cercato in tutto il Reparto Proibito e perfino nei libri pi� orrendi,quelli che ti spiegano come preparare le pozioni pi� raccapriccianti� niente! Sono riuscita a trovare solo questo, nell�introduzione a Delle Magie Fetide e Putridissime� sentite qui:��Dell�Horcrux, la pi� malvagia delle magiche invenzioni, non discorreremo n� daremo istruzione�� Ma allora perch� citarlo?� esclam� con impazienza, chiudendo bruscamente il vecchio libro, che emise un lamento spettrale. �Oh, stai zitto� sbott�, e lo ricacci� nella borsa.

La neve si sciolse attorno alla scuola all�arrivo di febbraio, sostituita da un�umidit� fredda e desolata. Nubi di un grigio violetto gravavano sul castello e una costante pioggia gelida rendeva i prati fangosi e sdrucciolevoli. Il risultato fu che la prima lezione di Materializzazione per i ragazzi del sesto anno, fissata per un sabato mattina in modo che non interferisse col programma regolare, si tenne nella Sala Grande invece che all�aperto.

Quando giunsero Harry e Hermione (Ron era sceso con Lavanda), scoprirono che le tavole erano scomparse. La pioggia frustava le alte finestre e il soffitto incantato vorticava cupo sopra di loro mentre si riunivano davanti ai professori McGranitt, Piton, Vitious e Sprite � i direttori delle Case � e a un piccolo mago che doveva essere l�Istruttore mandato dal Ministero. Era stranamente incolore, con ciglia trasparenti, capelli a ciuffi e un�aria eterea, come se un solo sbuffo di vento potesse soffiarlo via. Harry si chiese se le frequenti Smaterializzazioni e Materializzazioni avessero in qualche modo diminuito la sua sostanza, o se una struttura fragile fosse ideale per chiunque desiderasse svanire.

�Buongiorno� esord� il mago del Ministero quando tutti gli studenti furono arrivati e i direttori delle Case ebbero imposto il silenzio. �Mi chiamo Wilkie Twycross e sar� il vostro Istruttore Ministeriale di Materializzazione per le prossime dodici settimane. Spero in questo periodo di riuscire a prepararvi��

�Silenzio, Malfoy, e stai attento!� abbai� la professoressa McGranitt.

Tutti si voltarono. Malfoy era rosso grigiastro; si allontan� furente da Tiger, con cui sembrava aver litigato a bassa voce. Harry guard� rapido Piton, che pareva irritato, ma probabilmente pi� per il fatto che la McGranitt avesse sgridato uno della sua Casa che per la maleducazione di Malfoy.

�� cos� che molti di voi possano affrontare l�esame� continu� Twycross, come se non fosse stato interrotto. �Come saprete, di solito � impossibile Materializzarsi o Smaterializzarsi entro i confini di Hogwarts. Il Preside ha sospeso questo incantesimo solo per la Sala Grande e per un�ora, per consentirvi di esercitarvi. Vorrei sottolineare che non riuscirete a Materializzarvi fuori dalle pareti di questa Sala, e che sarebbe assai poco saggio provarci.

�Prego, disponetevi in modo da avere un metro e mezzo di spazio davanti a voi�.

Segu� una grande agitazione: i ragazzi si allontanavano, si urtavano e si intimavano a vicenda di uscire dal proprio spazio. I direttori delle Case camminarono tra gli studenti, disponendoli in ordine e interrompendo le liti.

�Harry, dove vai?� gli chiese Hermione.

Ma Harry non rispose; avanzava rapido nella calca, oltre il punto in cui il professor Vitious faceva queruli tentativi di sistemare alcuni Corvonero, che volevano stare tutti davanti; oltre la professoressa Sprite, che incitava i Tassorosso a mettersi in fila; finch�, scansato Ernie Macmillan, prese posto in fondo alla folla, proprio dietro Malfoy, il quale approfittava del caos generale per continuare la discussione con Tiger, che un metro e mezzo pi� in l� aveva un�aria ribelle.

�Non so quanto ancora durer�, va bene?� gli sibil� Malfoy, ignaro di Harry alle sue spalle. �Ci vuole pi� tempo di quanto immaginassi�.

Tiger apr� la bocca, ma l�altro lo anticip�.

�Senti, quello che faccio non ti interessa, tu e Goyle fate come dico io e state di guardia!�

�Io racconto ai miei amici che cosa ho in mente, se voglio che facciano la guardia per me� fece Harry, abbastanza forte perch� Malfoy lo sentisse.

Malfoy si volt� di scatto e la mano gli vol� alla bacchetta, ma in quel preciso istante i quattro direttori delle Case gridarono �zitti!� e cal� di nuovo il silenzio. Malfoy si volt� lentamente per guardare davanti a s�.

�Grazie� continu� Twycross. �Allora��

Agit� la bacchetta. Vecchi cerchi di legno apparvero all�istante sul pavimento davanti a ciascuno studente.

�Le cose importanti da ricordare quando ci si Materializza sono le tre D!� spieg� Twycross. �Destinazione, Determinazione, Decisione!

�Punto primo: fissate la mente con forza sulla destinazione desiderata. In questo caso, l�interno del vostro cerchio. Vi prego di concentrarvi, adesso�.

Tutti si guardarono attorno furtivi, per controllare che gli altri fissassero il proprio cerchio, poi si affrettarono a obbedire. Harry scrut� l�area circolare di pavimento polveroso delimitata dal suo cerchio e si sforz� di non pensare a nient�altro. Ma risult� impossibile, perch� non riusciva a smettere di lambiccarsi su che cosa potesse tramare Malfoy che richiedesse delle sentinelle.

�Punto secondo� prosegu� Twycross. �Mettete a fuoco la vostra determinazione di occupare lo spazio visualizzato! Lasciate che la brama di entrarvi fluisca dalla vostra mente in ogni particella del vostro corpo!�

Harry si guard� intorno di nascosto. Alla sua sinistra, Ernie Macmillan contemplava il proprio cerchio con tanta intensit� che era diventato rosso; sembrava che volesse deporre un uovo grande come una Pluffa. Harry soffoc� una risata e cal� in fretta lo sguardo sul proprio cerchio.

�Punto terzo� annunci� Twycross, �e solo quando vi do l�ordine� girate sul posto, cercando di entrare nel nulla, muovendovi con decisione! Al mio ordine� uno��

Harry si guard� di nuovo intorno: molti dei ragazzi erano preoccupati dalla richiesta di Materializzarsi cos� in fretta. �� due��

Harry cerc� di concentrarsi di nuovo sul suo cerchio: si era gi� dimenticato il significato delle tre D. �� TRE!�

Harry gir� su se stesso, perse l�equilibrio e quasi cadde. Non fu il solo. Tutta la Sala all�improvviso fu piena di ragazzi barcollanti; Neville era disteso a pancia in su; Ernie Macmillan aveva fatto una sorta di piroetta dentro il suo cerchio e per un attimo parve emozionato, finch� non vide Dean Thomas ridere di lui.

�Non importa, non importa!� comment� asciutto Twycross, che evidentemente non si era aspettato niente di meglio. �Sistemate i cerchi, per favore, e tornate nella posizione iniziale��

Il secondo tentativo non fu migliore del primo. Il terzo altrettanto. Fino al quarto non accadde nulla di interessante. Poi echeggi� un terribile ululato di dolore e tutti si voltarono, terrorizzati, per vedere Susan Bones di Tassorosso che oscillava dentro il suo cerchio: ma la gamba sinistra le era rimasta nel punto da cui era partita, a un metro e mezzo da lei.

I direttori delle Case accorsero; si ud� un grande schiocco e si lev� uno sbuffo di fumo viola, che si dissolse rivelando Susan in singhiozzi, ricongiunta alla sua gamba ma spaventatissima.

�Lo Spaccamento, ossia la separazione casuale di parti del corpo� spieg� Wilkie Twycross con freddezza, �si verifica quando la volont� non � sufficientemente determinata. Dovete concentrarvi di continuo sulla vostra destinazione,e muovervi senza fretta, ma con decisione� cos�.

Fece un passo avanti, gir� su se stesso con grazia, a braccia larghe, e svan� in un vorticare di stoffa per riapparire in fondo alla Sala.

�Ricordate le tre D� ripet�, �e riprovate� uno� due� tre��

Ma un�ora dopo, lo Spaccamento di Susan era ancora la cosa pi� interessante che fosse successa. Twycross non pareva scoraggiato. Si allacci� il mantello al collo e si limit� a dire: �A sabato prossimo, voi tutti, e non dimenticate: destinazione, determinazione, decisione�.

E con questo agit� la bacchetta, fece Evanescere i cerchi e usc� dalla Sala accompagnato dalla professoressa McGranitt. Le chiacchiere esplosero non appena i ragazzi cominciarono a spintonarsi verso la Sala d�Ingresso.

�Come sei andato?� chiese Ron, raggiungendo Harry di corsa. �A me pare di aver sentito qualcosa l�ultima volta che ho provato� una specie di formicolio nei piedi�.

�Avrai le scarpe troppo strette, Ronron� disse una voce alle loro spalle, e Hermione li super� a grandi passi, con un sogghigno.

�Io non ho sentito niente� rispose Harry, ignorando l�interruzione. �Ma al momento non me ne importa��

�Come sarebbe, non te ne importa� non vuoi imparare a Materializzarti?� chiese Ron, incredulo.

�Non poi tanto, davvero. Preferisco volare� replic� Harry, e si guard� indietro per vedere dov�era Malfoy. Arrivati nella Sala d�Ingresso, acceler�. �Dai, spicciati, voglio fare una cosa��

Perplesso, Ron segu� Harry di corsa su alla Torre di Grifondoro. Furono trattenuti da Pix, che aveva chiuso una porta al quarto piano e si rifiutava di lasciar passare chiunque a meno che non si desse fuoco alle mutande, ma Harry e Ron si limitarono a tornare indietro e a prendere una delle loro fidate scorciatoie. Di l� a cinque minuti varcavano il buco del ritratto.

�Mi vuoi dire che cosa dobbiamo fare, allora?� gli chiese Ron, ansante.

�Quass�� rispose Harry, e lo guid� attraverso la sala comune oltre la porta, verso la scala dei ragazzi.

Il loro dormitorio era vuoto, come Harry aveva sperato. Apr� in fretta il suo baule e cominci� a rovistare, mentre Ron lo guardava impaziente.

�Harry��

�Malfoy sta usando Tiger e Goyle come sentinelle. Ha appena litigato con Tiger. Voglio sapere� ecco�.

L�aveva trovata, una pergamena piegata in apparenza bianca, che dispieg� e batt� con la punta della bacchetta.

�Giuro solennemente di non avere buone intenzioni� o almeno, Malfoy non le ha�.

Sulla pergamena apparve immediatamente la Mappa del Malandrino: la pianta dettagliata di tutti i piani del castello, e i minuscoli punti in movimento, etichettati da un piccolo cartiglio, che rappresentavano tutti gli abitanti.

�Aiutami a trovare Malfoy� fece Harry.

Pos� la Mappa sul letto e vi si chin� sopra insieme a Ron.

�Ecco!� disse lui dopo un minuto. �� nella sala comune di Serpeverde, guarda� con la Parkinson e Zabini e Tiger e Goyle��

Harry guard� la Mappa, deluso, ma si rianim� subito.

�Be�, d�ora in poi lo terr� d�occhio� decise. �E quando lo vedr� appostarsi da qualche parte con Tiger e Goyle che fanno la guardia fuori, mi metter� il Mantello dell�Invisibilit� e andr� a vedere che cosa��

Si interruppe perch� Neville era entrato nel dormitorio, con addosso un forte odore di bruciato, e s�era messo a cercare un paio di mutande nuove nel proprio baule.

Bench� determinato a sorprendere Malfoy, Harry non ebbe fortuna per le due settimane seguenti. Consultava la Mappa pi� spesso che poteva, facendo anche visite non necessarie in bagno tra una lezione e l�altra, ma non gli capit� mai di cogliere Malfoy in un luogo sospetto. In realt� vide Tiger e Goyle spostarsi per il castello da soli, fermandosi in corridoi deserti, per� in quelle occasioni non solo Malfoy non era nelle vicinanze, ma era impossibile da individuare sulla Mappa. Era un vero mistero. Harry contempl� l�ipotesi che si allontanasse dai confini della scuola, ma non riusciva a capire come, visto l�altissimo livello di sorveglianza. Poteva solo supporre di avere difficolt� a trovare Malfoy tra le centinaia di puntolini neri sulla Mappa. Quanto al fatto che Malfoy, Tiger e Goyle sembravano andare ciascuno per la propria strada quando di solito erano inseparabili, � quello che succede quando si cresce: Ron e Hermione, riflett� malinconicamente Harry, ne erano la prova vivente.

Marzo prese il posto di febbraio senza che il tempo mutasse, a parte il vento che si aggiunse all�umidit�. Nell�indignazione generale, in tutte le bacheche delle sale comuni apparve un cartello: la gita successiva a Hogsmeade era stata cancellata. Ron era furente.

�Era il giorno del mio compleanno!� si lagn�. �L�aspettavo tanto!�

�Non � una gran sorpresa, per�, no?� ribatt� Harry. �Dopo quello che � successo a Katie�.

Non era ancora tornata da San Mungo. E in pi� La Gazzetta del Profeta aveva riferito di altre sparizioni, tra cui quelle di numerosi parenti di allievi di Hogwarts.

�Adesso l�unica cosa che ho da aspettare � quella stupida lezione di Materializzazione!� borbott� Ron immusonito. �Bel regalo di compleanno��

Dopo tre lezioni, Materializzarsi era sempre difficilissimo, anche se altri erano riusciti a Spaccarsi. La delusione era alta e circolava un certo malcontento nei confronti di Wilkie Twycross e delle sue tre D, che gli erano valse una serie di soprannomi, i pi� garbati dei quali erano Deretano e Demente.

�Buon compleanno, Ron� disse Harry il primo di marzo, quando furono svegliati da Seamus e Dean che scendevano rumorosamente a colazione. �Un regalo per te�.

Gli lanci� sul letto un pacco, che and� ad aggiungersi a una piccola catasta probabilmente consegnata dagli elfi domestici durante la notte.

�Grazie� rispose Ron sonnolento. Strapp� l�involucro, mentre Harry scese dal letto, apr� il baule e vi rovist� dentro in cerca della Mappa del Malandrino, che nascondeva sempre dopo l�uso. Lo svuot� per met� prima di trovarla sotto i calzini appallottolati dove teneva ancora la bottiglia di pozione della fortuna, la Felix Felicis.

�Bene� mormor�. Torn� a letto, colp� piano la Mappa con la bacchetta e sussurr�: �Giuro solennemente di non avere buone intenzioni� in modo che Neville non lo sentisse.

�Belli!� esclam� Ron entusiasta, sventolando il regalo di Harry: un nuovo paio di guanti da Portiere.

�Prego� replic� Harry distrattamente, cercando Malfoy nel dormitorio di Serpeverde. �Ehi� non mi pare che sia a letto��

Ron non rispose: era troppo occupato a scartare regali, e ogni tanto gettava un�esclamazione di gioia.

�Gran bel bottino quest�anno!� annunci�, mostrando un pesante orologio d�oro con strani simboli sul bordo e minuscole stelle mobili al posto delle lancette. �Visto che cosa mi hanno regalato mamma e pap�? Mi sa che diventer� maggiorenne anche il prossimo anno��

�Forte� borbott� Harry, dedicando uno sguardo rapido all�orologio prima di scrutare la Mappa pi� da vicino. Dov�era Malfoy? Non sembrava che fosse alla tavola di Serpeverde in Sala Grande, a fare colazione� non era vicino a Piton, nel suo studio� non era in nessuno dei bagni o in infermeria�

�Ne vuoi uno?� farfugli� Ron, offrendogli una scatola di Cioccalderoni.

�No, grazie� rispose Harry alzando gli occhi. �Malfoy � sparito di nuovo!�

�Non � possibile� biascic� Ron, ficcandosi in bocca un secondo Cioccalderone mentre scivolava gi� dal letto per vestirsi. �Andiamo, se non ti spicci dovrai Materializzarti a stomaco vuoto� forse sarebbe pi� facile, chiss���

Guard� pensieroso la scatola di Cioccalderoni, poi scroll� le spalle e ne prese un terzo.

Harry batt� con la bacchetta sulla Mappa, borbott� �Fatto il misfatto�anche se non era vero, e si vest�, meditabondo. Ci doveva essere un motivo per le periodiche sparizioni di Malfoy, ma non riusciva a immaginarlo. Il modo migliore per scoprirlo sarebbe stato pedinarlo, ma anche con il Mantello dell�Invisibilit� era un�idea poco realistica; aveva le lezioni, gli allenamenti di Quidditch, i compiti e Materializzazione; non poteva seguire Malfoy tutto il giorno in giro per la scuola senza che la sua assenza venisse notata.

�Pronto?� chiese a Ron.

Era a met� strada verso la porta del dormitorio quando si accorse che Ron non si era mosso. Era appoggiato ai piedi del letto e fissava fuori dalla finestra bagnata di pioggia con una strana espressione confusa.

�Ron? La colazione�.

�Non ho fame�.

Harry lo squadr�.

�Ma non hai appena detto��

�Be�, d�accordo, scendo� sospir� Ron, �ma non mi va di mangiare�.

Harry lo studi�, insospettito.

�Ti sei appena mangiato mezza scatola di Cioccalderoni, vero?�

�Non � per quello�. Ron sospir� di nuovo. �Tu� tu non puoi capire�.

�D�accordo� ribatt� Harry, bench� perplesso, voltandosi per aprire la porta.

�Harry!� esclam� Ron.

�Cosa?�

�Harry, non lo sopporto!�

�Non sopporti cosa?� gli chiese Harry, che cominciava a essere preoccupato. Ron era pallido e sembrava sul punto di vomitare.

�Non riesco a smettere di pensare a lei!� ansim�.

Harry lo guard� a bocca aperta. Non se l�era aspettato e non era sicuro di volerlo sentire Va bene essere amici, ma se Ron cominciava a chiamare Lavanda��Lavlav� avrebbe dovuto dire basta.

�Perch� questo ti impedisce di fare colazione?� gli chiese, cercando di infondere un po� di buonsenso al dialogo.

�Non credo che sappia che esisto� sospir� Ron con un gesto disperato.

�Certo che sa che esisti� ribatt� Harry, esterrefatto. �Non fa altro che pomiciare con te, no?�

Ron strizz� gli occhi.

�Di chi stai parlando?�

�E tu di chi stai parlando?� chiese Harry, sempre pi� convinto che ogni briciolo di ragionevolezza fosse svanito dalla conversazione.

�Di Romilda Vane�rispose Ron dolcemente, e tutto il suo viso parve illuminarsi, come se fosse stato colpito da un raggio della pi� pura luce solare.

Si fissarono per quasi un minuto. �� uno scherzo, vero? Stai scherzando� concluse Harry.

�Io credo� Harry, credo di amarla� balbett� Ron con voce soffocata.

�D�accordo� disse Harry, avvicinandosi per esaminare gli occhi vitrei e il colorito pallido. �D�accordo� dillo di nuovo stando serio�.

�Io l�amo� boccheggi� Ron, senza fiato. �Hai visto i suoi capelli, sono cos� neri e splendenti e setosi� E i suoi occhi? I suoi grandi occhi scuri? E il suo��

�� molto, molto divertente� tagli� corto Harry, �ma lo scherzo � finito, d�accordo? Smettila�.

Si volt� per andarsene; aveva fatto due passi verso la porta quando gli arriv� un colpo sull�orecchio destro. Si volt� barcollando. Il pugno di Ron era serrato, il suo volto deformato dall�ira; stava per colpire di nuovo.

Harry reag� d�istinto; la bacchetta usc� dalla tasca e l�incantesimo gli balz� in mente senza nemmeno pensarci: Levicorpus!

Ron fu issato per la caviglia un�altra volta; url� ciondolando impotente, con i vestiti che gli pendevano di dosso.

�Ma sei impazzito?�url� Harry.

�Tu l�hai insultata! Hai detto che era uno scherzo!� grid� Ron, che stava piano piano diventando scarlatto per via del sangue alla testa.

�� una follia!� esclam� Harry. �Che cosa ti �?�

E poi vide la scatola aperta sul letto di Ron e la verit� lo colp� con la forza di un troll in fuga.

�Dove hai preso quei Cioccalderoni?�

�Erano un regalo di compleanno!� strill� Ron, girando lentamente a mezz�aria mentre lottava per liberarsi. �Te ne ho anche offerto uno, no?�

�Li hai presi da terra?�

�Mi erano caduti dal letto, va bene? Fammi scendere!�

�Non ti sono caduti dal letto, idiota, non capisci? Erano miei, li ho tirati fuori dal baule quando cercavo la Mappa. Sono i Cioccalderoni che Romilda mi ha regalato prima di Natale e sono tutti ripieni di filtro d�amore!�

Ma Ron parve comprendere solo una di quelle parole.

�Romilda?� ripet�. �Hai detto Romilda? Harry� la conosci? Puoi presentarmela?�

Harry guard� Ron appeso per aria e il suo volto tremendamente speranzoso, e contenne a fatica una risata. Una parte di lui � quella pi� vicina al suo orecchio destro pulsante � era piuttosto incline a lasciar cadere Ron e vederlo correre qua e l� come un pazzo fino a quando l�effetto della pozione fosse svanito� ma d�altronde erano amici, Ron non era in s� quando l�aveva aggredito, e Harry era convinto di meritarsi un altro pugno se avesse consentito a Ron di dichiarare amore imperituro a Romilda Vane.

�S�, te la presento� rispose, pensando in fretta. �Adesso ti faccio scendere, va bene?�

Sped� Ron a schiantarsi sul pavimento (l�orecchio gli faceva proprio male), ma quello balz� in piedi con un gran sorriso.

�Dev�essere nell�ufficio di Lumacorno� gli disse con sicurezza avviandosi alla porta.

�Perch�?� chiese Ron teso, correndo per stargli al passo.

�Oh, fa delle ripetizioni con lui� invent� Harry senza alcuno scrupolo.

�Forse posso chiedere se posso farle anch�io con lei?� chiese Ron entusiasta.

�Magnifica idea� approv� Harry.

Lavanda era in attesa vicino al buco del ritratto: una complicazione imprevista.

�Sei in ritardo, Ronron!� lo redargu�, imbronciata. �Ho un regalo��

�Lasciami in pace� ribatt� Ron, impaziente, �Harry deve presentarmi Romilda Vane�.

E senza un�altra parola usc�. Harry cerc� di imbastire un�espressione di scusa per Lavanda, ma forse gliene riusc� solo una di divertimento, perch� lei sembrava pi� offesa che mai quando la Signora Grassa si richiuse alle loro spalle.

Harry era un po� preoccupato che Lumacorno non ci fosse, invece apr� la porta del suo ufficio non appena sent� bussare. Indossava una vestaglia di velluto e un berretto da notte verdi, e aveva gli occhi cisposi.

�Harry� borbott�. �� molto presto� di solito il sabato dormo fino a tardi��

�Professore, mi dispiace disturbarla� bisbigli� Harry, mentre Ron si issava in punta di piedi nel tentativo di vedere la stanza oltre Lumacorno, �ma il mio amico Ron ha ingerito per sbaglio un filtro d�amore. Non potrebbe dargli un antidoto? Lo porterei da Madama Chips, ma noi studenti non dovremmo possedere niente che provenga da Tiri Vispi Weasley e, sa� strane domande��

�Avrei pensato che riuscissi a preparargli tu un rimedio, Harry, un pozionista abile come te�� obiett� Lumacorno.

�Ehm� fece Harry, un po� distratto dalle gomitate di Ron che cercava di entrare a forza nella stanza, �be�, non ho mai preparato un antidoto per un filtro d�amore, signore, e nel tempo che impiegherei a fare quello giusto Ron potrebbe combinare qualcosa di grave��

Per fortuna, Ron scelse quel momento per mugolare: �Harry, non la vedo� la tiene nascosta?�

�La pozione era scaduta?� chiese Lumacorno, osservando Ron con interesse professionale. �Possono irrobustirsi se conservate a lungo�.

�Questo spiegherebbe parecchie cose� ansim� Harry, ormai impegnato in un corpo a corpo con Ron per impedirgli di stendere Lumacorno. �� il suo compleanno, professore� aggiunse in tono supplichevole.

�Oh, d�accordo, entrate, allora, entrate� acconsent� Lumacorno, addolcito. �Ho l�occorrente qui nella mia borsa, non � un antidoto difficile��

Ron si scaravent� nello studio surriscaldato e ingombro, inciamp� in un poggiapiedi infiocchettato, riacquist� l�equilibrio aggrappandosi al collo di Harry e borbott�: �Non mi ha visto, vero?�

�Non � ancora arrivata� lo rassicur� Harry. Lumacorno apr� la cassetta delle pozioni e vers� un pizzico di questo e quello in una bottiglietta di cristallo.

�Bene� disse Ron con ardore. �Come ti sembro?�

�Bellissimo� disse Lumacorno soave, e porse a Ron un bicchiere di liquido trasparente. �Adesso bevilo, � un tonico per i nervi, ti calmer� fino al suo arrivo�.

�Ottimo� approv� Ron entusiasta, e bevve rumorosamente l�antidoto.

Harry e Lumacorno lo osservarono. Per un attimo Ron sorrise; poi, molto lentamente, il sorriso si afflosci� e svan�, sostituito da un�espressione di intenso orrore.

�Sei tornato normale, allora?� chiese Harry sollevato. Lumacorno ridacchi�. �Grazie mille, professore�.

�Di niente, ragazzo mio, di niente� replic� Lumacorno mentre Ron crollava in una poltrona con aria devastata.

�Ha bisogno di un cordiale�aggiunse, trafficando su un tavolo carico di bottiglie. �Ho della Burrobirra, ho del vino, ho un�ultima bottiglia di questo idromele barricato� mmm� volevo regalarlo a Silente per Natale� Ah, be���scroll� le spalle. �� Non pu� sentire la mancanza di ci� che non ha mai ricevuto! Perch� non lo apriamo adesso per festeggiare il compleanno del signor Weasley? Non c�� niente come un buon superalcolico per cacciar via le pene d�amore non corrisposto��

Ridacchi� di nuovo e Harry lo imit�. Era la prima volta che si trovava quasi solo con Lumacorno dopo il disastroso tentativo di estorcergli il vero ricordo. Forse, se fosse riuscito a mantenerlo di buonumore� forse, se avessero bevuto abbastanza idromele barricato�

�Ecco qua� continu� Lumacorno, e porse ai ragazzi due bicchieri d�idromele prima di levare il suo. �Be�, buonissimo compleanno, Ralph��

�� Ron�� sussurr� Harry.

Ma Ron, che sembrava non aver sentito il brindisi, aveva gi� bevuto.

Ci fu un secondo, appena pi� di un battito cardiaco, nel quale Harry cap� che c�era qualcosa che non andava, qualcosa di terribile, e Lumacorno evidentemente no.

�� e cento di questi��

�Ron!�

Ron aveva lasciato cadere il bicchiere; si alz� a met� dalla poltrona e poi si afflosci�, con le braccia e le gambe che sussultavano incontrollabili. Aveva la schiuma alla bocca e gli occhi fuori dalle orbite.

�Professore!� url� Harry. �Faccia qualcosa!�

Ma Lumacorno sembrava paralizzato dallo spavento. Ron si contorceva e soffocava; la sua pelle stava diventando blu.

�Cosa� ma�� farfugli� Lumacorno.

Harry balz� oltre un basso tavolino e corse alla cassetta da pozioni di Lumacorno, estrasse barattoli e sacchetti, mentre i terribili rantoli di Ron riempivano la stanza. Poi la trov�: la pietra simile a un rene raggrinzito che Lumacorno gli aveva preso a Pozioni.

Si precipit� di nuovo accanto a Ron, gli spalanc� la bocca e gli ficc� in gola il bezoar. Ron fu scosso da un grande brivido, inspir� con un suono rasposo e il suo corpo divenne molle e immobile.

�Tutto sommato non � stato uno dei compleanni migliori di Ron� comment� Fred.

Era sera; l�infermeria era tranquilla, le tende tirate, le lampade accese. Il letto di Ron era il solo occupato. Harry, Hermione e Ginny erano seduti attorno a lui; avevano aspettato tutto il giorno fuori dalla porta doppia, cercando di guardare dentro tutte le volte che qualcuno entrava o usciva. Madama Chips li aveva lasciati passare solo alle otto. Fred e George erano arrivati dieci minuti dopo.

�Non era cos� che avevamo immaginato di darti il nostro regalo� disse George cupo, posando un grosso pacco sul comodino di Ron e sedendosi vicino a Ginny.

�S�, quando ci figuravamo la scena lui non era svenuto� aggiunse Fred.

�E noi eravamo a Hogsmeade, ad aspettarlo per fargli una sorpresa�� prosegu� George.

�Eravate a Hogsmeade?� chiese Ginny, alzando lo sguardo.

�Stavamo pensando di comprare Zonko� spieg� Fred malinconico. �Una filiale a Hogsmeade, capisci, ma sai che bell�affare, se voi non avete pi� il permesso di uscire nei finesettimana per comprare la nostra roba� comunque adesso non importa�.

Spost� una sedia vicino a Harry e guard� il volto pallido di Ron.

�Com�� andata esattamente, Harry?�

Harry raccont� di nuovo la storia che aveva gi� riferito almeno cento volte a Silente, alla McGranitt, a Madama Chips, a Hermione e a Ginny.

�� e poi gli ho ficcato in gola il bezoar e ha cominciato a respirare un po� meglio, Lumacorno � corso a cercare aiuto, la McGranitt e Madama Chips sono venute subito e hanno portato Ron quass�. Dicono che si rimetter�. Madama Chips ritiene che dovr� stare qui una settimana� continuare a prendere l�essenza di Ruta��

�Accidenti, meno male che hai pensato a un bezoar� mormor� George.

�Meno male che ce n�era uno nella stanza� ribatt� Harry, rabbrividendo ancora al pensiero di che cosa sarebbe successo se non fosse riuscito a mettere le mani sulla pietruzza.

Hermione tir� su col naso, in modo quasi impercettibile. Era stata straordinariamente zitta per tutto il giorno. Dopo essersi precipitata pallidissima da Harry fuori dall�infermeria e aver chiesto notizie, non aveva quasi preso parte alla discussione ossessiva tra Harry e Ginny su come Ron era stato avvelenato, ma era rimasta accanto a loro, a denti stretti e con la paura sul viso, finch� non li avevano fatti entrare.

�Mamma e pap� lo sanno?� chiese Fred a Ginny.

�L�hanno gi� visto, sono arrivati un�ora fa� adesso sono nell�ufficio di Silente, ma torneranno presto��

Ci fu una pausa e tutti guardarono Ron che borbottava qualcosa nel sonno.

�Quindi il veleno era nel vino?� domand� Fred piano.

�S�rispose subito Harry; non riusciva a pensare ad altro e fu lieto di ricominciare a parlarne. �Lumacorno l�ha versato��

�Avrebbe potuto mettere qualcosa nel bicchiere di Ron senza che tu lo vedessi?�

�Probabilmente� convenne Harry, �ma perch� Lumacorno dovrebbe voler avvelenare Ron?�

�Non ne ho idea� ribatt� Fred, accigliato. �Non credi che potrebbe aver confuso i bicchieri per errore? Con l�intenzione di avvelenare te?�

�Perch� Lumacorno dovrebbe voler avvelenare Harry?� domand� Ginny.

�Non lo so� rispose Fred, �ma ci dev�essere un mucchio di gente che vorrebbe avvelenare Harry, no? Il��Prescelto� e tutto il resto�.

�Quindi tu pensi che Lumacorno s�a un Mangiamorte?� chiese Ginny.

�Tutto � possibile� mormor� Fred, cupo.

�Potrebbe essere sotto la Maledizione Imperius� sugger� George.

�O potrebbe essere innocente� aggiunse Ginny. �Il veleno avrebbe potuto trovarsi nella bottiglia: in quel caso probabilmente era destinato allo stesso Lumacorno�.

�Chi pu� voler uccidere Lumacorno?�

�Silente pensa che Voldemort lo volesse dalla sua parte� spieg� Harry. �Lumacorno si � nascosto per un anno prima di venire a Hogwarts. E�� pens� al ricordo che Silente non era ancora riuscito a estrarre �� e forse Voldemort vuole toglierlo di mezzo, forse crede che possa essere prezioso per Silente�.

�Ma tu hai detto che Lumacorno voleva regalare quella bottiglia a Silente per Natale� gli ramment� Ginny. �Quindi magari il colpevole voleva uccidere Silente�.

�Allora non conosceva bene Lumacorno� intervenne Hermione, per la prima volta dopo ore, con la voce di chi � molto raffreddato. �Chiunque conosca Lumacorno avrebbe saputo che c�erano buone probabilit� che si tenesse una cosa cos� ghiotta per s�.

�Er-mo-ne� gracchi� Ron inaspettatamente.

Tacquero tutti, osservandolo preoccupati, ma dopo aver borbottato cose incomprensibili cominci� a russare.

Le porte dell�infermeria si spalancarono, facendoli tutti sobbalzare, e Hagrid venne verso di loro a grandi passi, i capelli coperti di goccioline di pioggia, la pelliccia d�orso svolazzante, una balestra in mano, lasciando sul pavimento una striscia di orme fangose grandi come delfini.

�Sono stato nella Foresta tutto il giorno!�esclam�, ansante. �Aragog sta peggio, sono andato a leggerci delle storie� sono venuto su solo adesso per la cena e la professoressa Sprite mi ha detto di Ron! Come sta?�

�Non male� rispose Harry. �Dicono che si rimetter�.

�Non pi� di sei visitatori alla volta!� li sgrid� Madama Chips, uscendo di corsa dal suo ufficio.

�Siamo in sei con Hagrid� le fece osservare George.

�Ah� gi���osserv� Madama Chips che, data la mole di Hagrid, doveva averlo scambiato per pi� persone. Per nascondere l�imbarazzo, corse a ripulire le orme di fango con la bacchetta.

�Non ci credo� mormor� Hagrid con voce roca, guardando Ron e scuotendo il testone arruffato. �Non posso crederci� ma guardalo, l� steso� chi � che vuole farci del male, eh?�

�Ne stavamo proprio parlando�rispose Harry. �Non lo sappiamo�.

�Qualcuno magari ce l�ha con la squadra di Quidditch di Grifondoro?� sugger� Hagrid preoccupato. �Prima Katie, adesso Ron��

�Non riesco a immaginare nessuno che cerchi di far fuori un�intera squadra di Quidditch� dichiar� George.

�Baston avrebbe ammazzato i Serpeverde, se fosse riuscito a farla franca� ammise Fred con onest�.

�Be�, non credo che sia il Quidditch, ma penso che ci sia un nesso fra le due aggressioni� mormor� Hermione.

�Che cosa te lo fa pensare?�

�Be�, intanto avrebbero dovuto tutte e due essere letali e non lo sono state per pura fortuna. E poi n� il veleno n� la collana sembrano aver raggiunto la persona che doveva essere uccisa. Naturalmente� aggiunse meditabonda, �questo rende il colpevole ancora pi� pericoloso, in un certo senso, perch� sembra che non gli importi quanta gente fa fuori prima di colpire il bersaglio�.

Prima che qualcuno potesse obiettare a questa sinistra affermazione, le porte si aprirono di nuovo e i signori Weasley avanzarono lungo la corsia. Durante la prima visita si erano solo accertati che Ron si sarebbe completamente ripreso; ora la signora Weasley afferr� Harry e lo abbracci� forte.

�Silente ci ha raccontato che l�hai salvato col bezoar� singhiozz�. �Oh, Harry, che cosa possiamo dire? Hai salvato Ginny� hai salvato Arthur� adesso hai salvato Ron��

�Ma no� io non ho�� balbett� Harry, imbarazzato.

�Met� della nostra famiglia ti deve la vita, adesso che ci penso�. Il signor Weasley aveva la voce soffocata dall�emozione. �Be�, posso dire solo che � stato un giorno fortunato per i Weasley quando Ron ha deciso di sedersi nel tuo scompartimento sull�Espresso per Hogwarts, Harry�.

Harry non riusc� a pensare a una risposta e fu quasi felice quando Madama Chips ricord� di nuovo che erano ammessi solo sei visitatori alla volta; lui e Hermione si alzarono subito e Hagrid li segu�, lasciando Ron con la sua famiglia.

�� terribile� ringhi� Hagrid dietro la barba mentre ripercorrevano il corridoio fino alla scalinata di marmo. �Tutta questa nuova vigilanza, e i ragazzi continuano ad avere incidenti� Silente � preoccupato da bestia� non � che ne parla molto, ma io lo capisco��

�Non ha alcuna idea, Hagrid?� chiese Hermione disperata.

�Penso che ha cento e cento idee, con un cervello come il suo� rispose Hagrid con fermezza. �Ma non sa chi ha mandato la collana e nemmeno chi ha messo il veleno in quel vino, se no li avevano gi� presi, no? Quello che a me mi preoccupa� prosegu�, a bassa voce e guardandosi indietro (Harry, per sicurezza, controll� che non ci fosse Pix sul soffitto), �� quanto tempo Hogwarts pu� stare aperta se c�� qualcuno che ce l�ha con i ragazzi. � la stessa storia della Camera dei Segreti, no? Ci sar� panico, altri genitori che ritirano i ragazzi, e in un baleno quelli del Consiglio��

Hagrid tacque al passaggio del fantasma di una donna coi capelli lunghi, che li super� svolazzando tranquillamente, poi riprese, in un roco sussurro: �� Il Consiglio vorr� chiuderci per sempre�.

�Ma non � possibile� mormor� Hermione, preoccupata.

�Devi metterti nelle loro teste� continu� Hagrid, grave. �Cio�, � sempre stato un po� un rischio mandare i ragazzi a Hogwarts, no? Degli incidenti te li aspetti, no, con centinaia di maghi minorenni tutti chiusi insieme, per� tentato omicidio � diverso. Sfido che Silente � arrabbiato con Pi��

Hagrid si blocc�, con un�espressione colpevole su quel che si vedeva della sua faccia sopra la nera barba aggrovigliata.

�Cosa?� incalz� Harry. �Silente � arrabbiato con Piton?�

�Io non ho mai detto questo� rispose Hagrid, ampiamente tradito dal panico. �Ma guarda un po� l�ora, � quasi mezzanotte, e io devo proprio��

�Hagrid, perch� Silente � arrabbiato con Piton?� chiese Harry ad alta voce.

�Ssst!� lo zitt� Hagrid, nervoso e arrabbiato insieme. �Non gridare cos�, Harry, vuoi farmi perdere il posto? Non che ti importa, vero, ora che hai mollato Cura delle Creatu��

�Non cercare di farmi sentire in colpa, non funziona!� lo interruppe Harry con foga. �Che cos�ha combinato Piton?�

�Non lo so, Harry, non dovevo nemmeno sentirla, quella roba l�! Io� be�, io venivo fuori dalla Foresta l�altra sera e li ho sentiti che parlavano� be�, veramente litigavano. Non volevo attirare l�attenzione, allora mi sono nascosto e ho provato a non ascoltare, ma non era mica tanto facile� Era una� be�, una discussione di quelle toste�.

�Allora?� lo incalz� Harry, mentre Hagrid scalpicciava, imbarazzato.

�Allora� ho solo sentito Piton che diceva che Silente d� tutto per scontato e che forse lui � Piton � non voleva farlo pi���

�Fare cosa?�

�Non lo so, Harry, era come se Piton era un po� stanchino, ecco� comunque Silente ci ha detto chiaro e tondo che aveva accettato di farlo e basta. � stato molto deciso. E poi ha detto qualcosa di Piton che doveva fare delle indagini nella sua Casa, Serpeverde. Be�, non c�� mica niente di strano in questo!� aggiunse in fretta, quando Harry e Hermione si scambiarono sguardi eloquenti. �Tutti i direttori delle Case hanno dovuto indagare sulla storia della collana��

�S�, ma Silente non litiga con gli altri tre, no?� osserv� Harry.

�Senti�. Hagrid, a disagio, torse fra le mani la balestra, che si spezz� in due con uno schiocco sonoro. �Lo so come la pensi su Piton, Harry, e non voglio che vedi in questa faccenda pi� di quello che c��, per davvero�.

�Attenti� disse Hermione.

Si voltarono appena in tempo per vedere l�ombra di Argus Gazza incombere sulla parete alle loro spalle, prima che il custode in persona voltasse l�angolo, ingobbito, le guance tremolanti.

�Oho!� ansim�. �Fuori dal letto cos� tardi, questa � punizione!�

�No che non lo �, Gazza� rispose Hagrid asciutto. �Sono con me, no?�

�E che differenza fa?� chiese l�altro in tono sgradevole.

�Sono un insegnante, razza di uno spione Magon�!� esclam� Hagrid, infiammandosi.

Si ud� un fastidioso sibilo, mentre Gazza si gonfiava di rabbia; Mrs Purr era arrivata non vista e si insinu� tra le sue magre caviglie.

�Andate� borbott� Hagrid da un angolo della bocca.

Harry non se lo fece dire due volte; sia lui che Hermione corsero via, e le voci di Hagrid e Gazza echeggiarono dietro di loro. Oltrepassarono Pix vicino alla svolta per la Torre di Grifondoro, ma il poltergeist filava allegramente verso la fonte delle urla, ridacchiando e gridando:

La Signora Grassa russava e non fu contenta di essere svegliata, ma si spalanc� controvoglia sulla sala comune, che grazie al cielo era tranquilla e vuota. A quanto pareva, nessuno aveva ancora saputo di Ron; Harry ne fu molto sollevato, quel giorno era gi� stato interrogato abbastanza. Hermione gli augur� la buonanotte e si avvi� verso il dormitorio delle ragazze. Lui per� indugi�, sedette vicino al fuoco e contempl� le braci morenti.

E cos� Silente aveva litigato con Piton. Nonostante tutto quello che aveva detto a Harry, nonostante insistesse a fidarsi ciecamente di Piton, aveva perso le staffe con lui� Pensava che non avesse mdagato abbastanza a fondo tra i Serpeverde� o su un solo Serpeverde: Malfoy?

Forse Silente non voleva che Harry facesse qualcosa di stupido, o che prendesse l�iniziativa, e per questo aveva finto che non ci fosse nulla di fondato nei suoi sospetti� Probabile. O forse desiderava che nulla distraesse Harry dalle loro lezioni, o dalla missione con Lumacorno. Forse non riteneva giusto confidare i propri sospetti sugli insegnanti a un sedicenne�

�Eccoti, Potter!�

Harry balz� in piedi, spaventato, la bacchetta pronta. Era convinto che la sala comune fosse vuota; non era preparato a vedere una sagoma massiccia alzarsi da una poltrona. Uno sguardo pi� attento gli rivel� Cormac McLaggen.

�Ti stavo aspettando� esord� McLaggen, ignorando la bacchetta sfoderata di Harry. �Devo essermi addormentato. Senti, ho visto che portavano Weasley in infermeria. Non sembrava in forma per la partita della prossima settimana�.

Ci vollero alcuni istanti prima che Harry capisse di cosa stava parlando McLaggen.

�Ah� gi�� il Quidditch�� mormor�, riponendo la bacchetta nella cintura dei jeans e passandosi stancamente una mano tra i capelli. �Gi�� potrebbe non farcela�.

�Be�, allora sar� io il Portiere, no?�chiese McLaggen.

�S� rispose Harry. �S�, direi di s셻

Non riusc� a pensare a niente in contrario; dopotutto, McLaggen era risultato secondo alle selezioni.

�Ottimo� dichiar� McLaggen, soddisfatto. �Allora, quando sono gli allenamenti?�

�Cosa? Oh� ce n�� uno domani sera�.

�Bene. Senti, Potter, prima dovremmo fare due chiacchiere. Ho degli schemi che potresti trovare interessanti�.

�D�accordo� fece Harry senza entusiasmo. �Be�, li ascolter� domani. Adesso sono stanco� ci vediamo��

La notizia dell�avvelenamento di Ron si diffuse in fretta il giorno dopo, ma non provoc� lo scalpore suscitato dall�attacco a Katie. Tutti sembravano pensare che fosse stato un incidente, visto che in quel momento Ron si trovava nella stanza dell�insegnante di Pozioni, e siccome gli era stato somministrato un antidoto sul posto non era successo niente di grave. In effetti i Grifondoro erano molto pi� interessati alla partita di Quidditch contro Tassorosso: molti di loro volevano vedere Zacharias Smith, che era il Cacciatore avversario, ricevere la meritata punizione per i suoi commenti durante la partita inaugurale.

Harry tuttavia non era mai stato meno interessato al Quidditch; era ossessionato da Draco Malfoy. Continuava a controllare la Mappa del Malandrino appena poteva, e a volte andava dove si trovava Malfoy, ma non l�aveva ancora sorpreso a combinare qualcosa di strano. E c�erano sempre quei momenti inesplicabili in cui Malfoy svaniva dalla Mappa�

Harry per� non ebbe molto tempo per meditare sull�argomento, tra gli allenamenti di Quidditch, i compiti e il continuo pedinamento di Cormac McLaggen e Lavanda Brown.

Non riusciva a decidere chi dei due fosse pi� irritante. McLaggen continuava a insistere che sarebbe stato un Portiere migliore di Ron, e vedendolo giocare regolarmente anche Harry se ne sarebbe convinto; per di pi� era pronto a criticare gli altri giocatori e a fornire a Harry dettagliati schemi d�allenamento, tanto che pi� di una volta Harry fu costretto a ricordargli chi era il Capitano.

Nel frattempo, Lavanda si avvicinava furtiva a Harry per parlare di Ron, cosa che Harry trovava quasi altrettanto estenuante delle conferenze sul Quidditch di McLaggen. All�inizio era molto seccata perch� nessuno aveva pensato di dirle che Ron era in infermeria � �Insomma, sono la sua ragazza!� � ma purtroppo aveva deciso di perdonare a Harry questa dimenticanza ed era ansiosa di discutere con lui dei sentimenti di Ron, un�esperienza spiacevolissima che Harry avrebbe volentieri evitato.

�Senti, perch� non lo chiedi a lui?� le disse dopo un interrogatorio particolarmente lungo che andava da cosa Ron aveva detto di preciso sui suoi vestiti nuovi a cosa Harry pensava della loro relazione: era o no una cosa��seria�?

�Be�, lo farei, ma quando vado a trovarlo � sempre addormentato!� rispose Lavanda, irritata.

�Davvero?� chiese Harry, sorpreso, perch� tutte le volte che era andato in infermeria aveva trovato Ron sveglissimo, molto interessato alla lite fra Silente e Piton e altrettanto desideroso di insultare McLaggen.

�Hermione Granger continua ad andare a trovarlo?� domand� Lavanda all�improvviso.

�S�, credo di s�. Be�, sono amici, no?� nspose Harry, a disagio.

�Amici, non farmi ridere. Non gli ha rivolto la parola per settimane dopo che lui ha cominciato a uscire con me! Ma immagino che voglia fare la pace, adesso che � cos� interessante��

�Essere avvelenato secondo te � interessante? Comunque� mi spiace, devo andare� sta arrivando McLaggen per parlare di Quidditch� e sfrecci� dentro una porta mascherata da muro e corse gi� per la scorciatoia verso l�aula di Pozioni, dove grazie al cielo n� Lavanda n� McLaggen potevano seguirlo.

La mattina della partita di Quidditch contro Tassorosso, Harry fece un salto in infermeria prima di scendere in campo. Ron era molto agitato: Madama Chips non gli voleva dare il permesso di vedere l�incontro, pensando che l�avrebbe sovreccitato.

�Allora come va McLaggen?� chiese a Harry nervosamente, dimenticando di averlo gi� chiesto due volte.

�Te l�ho detto� gli rispose Harry, con pazienza, �anche se fosse un fuoriclasse non vorrei averlo in squadra comunque. Dice sempre a tutti cosa fare, crede di poter giocare in qualunque ruolo meglio di noi. Non vedo l�ora di liberarmene. E, a proposito� aggiunse, alzandosi e prendendo la sua Firebolt, �vuoi smetterla di far finta di dormire quando Lavanda viene a trovarti? Anche lei mi sta facendo impazzire�.

�Oh� fece Ron, impacciato. �S�. D�accordo�.

�Se non vuoi pi� uscire con lei, diglielo e basta� insistette Harry.

�S� be�� non � cos� facile, no?� obiett� Ron. Tacque un momento. �Hermione viene qui prima della partita?� aggiunse con noncuranza.

�No, � gi� scesa al campo con Ginny�.

�Oh� rispose Ron, rattristato. �Bene. Be�, buona fortuna. Spero che tu dia una bella battuta a McLag� voglio dire a Smith�.

�Ci prover� disse Harry, mettendosi la scopa in spalla. �Ci vediamo dopo�.

Corse gi� lungo i corridoi deserti; tutta la scuola era fuori, o nello stadio o per strada. Harry lanci� un�occhiata dalle finestre, cercando di stimare la forza del vento, quando un rumore davanti a s� lo costrinse a spostare lo sguardo: Malfoy avanzava verso di lui, accompagnato da due ragazze, tutte e due imbronciate e rabbiose.

Malfoy si blocc� alla vista di Harry, poi scoppi� in una breve risata tetra e continu� a camminare.

�Dove vai?� gli chiese Harry.

�Gi�, e lo vengo a dire a te, perch� sono affari tuoi, Potter� lo schern� Malfoy, beffardo. �� meglio che ti sbrighi, saranno tutti l� ad aspettare il Capitano Prescelto, il Ragazzo che Segn�, o come diavolo ti chiamano adesso�.

Una delle ragazze scoppi� in una risatina poco convinta. Harry la fiss�. Lei arross�. Malfoy spinse da parte Harry e lei e la sua amica lo seguirono trotterellando, voltarono l�angolo e sparirono.

Harry li guard� andarsene. Era esasperante: gi� ce l�avrebbe fatta solo per un soffio ad arrivare puntuale in campo, ed ecco che Malfoy si aggirava furtivo, quando il resto della scuola era assente: l�occasione migliore per scoprire che cosa stava combinando. Istanti silenziosi scorsero via, e Harry rimase dov�era, paralizzato, fissando il vuoto�

�Dove sei stato?� gli chiese Ginny quando sfrecci� nello spogliatoio. Tutta la squadra era vestita e pronta; Coote e Peakes, i Battitori, si sbatacchiavano nervosamente le mazze contro le gambe.

�Ho incontrato Malfoy� mormor� Harry infilandosi per la testa la divisa scarlatta.

�E allora?�

�E allora volevo sapere come mai lui � su al castello con un paio di ragazze mentre tutti gli altri sono quaggi���

�� importante in questo momento?�

�Be�, tanto non posso scoprirlo, no?� ribatt� Harry. Afferr� la Firebolt e si aggiust� gli occhiali. �Andiamo, su!�

E senza dire altro usc� in campo, accolto da grida e fischi assordanti. C�era poco vento, tra le nuvole irregolari ogni tanto sbucavano lampi accecanti di sole.

�Tempo rischioso!� comment� McLaggen rivolto alla squadra. �Coote, Peakes, volate controsole, cos� non vi vedranno arrivare��

�Sono io il Capitano, McLaggen, piantala di dare ordini� sbott� Harry furente. �E vai su agli anelli!�

Quando McLaggen fu lontano, Harry si rivolse a Coote e Peakes.

�Comunque volate controsole� disse a malincuore.

Strinse la mano al Capitano di Tassorosso e poi, al fischio di Madama Bumb, si alz� in aria, pi� in alto del resto della squadra, e fil� per il campo in cerca del Boccino. Se fosse riuscito a prenderlo subito, c�era una probabilit� di riuscire a tornare al castello, tirar fuori la Mappa del Malandrino e scoprire che cosa stava facendo Malfoy�

�Ecco Smith di Tassorosso con la Pluffa� una voce sognante echeggi� sul campo. �La volta scorsa era lui a fare la cronaca, e Ginny Weasley l�ha travolto, credo apposta� o almeno cos� pareva. Smith � stato piuttosto insolente con Grifondoro, immagino che se ne penta, adesso che sta giocando contro di loro� Oh, guardate, ha perso la Pluffa, Ginny gliel�ha presa, lei mi piace, � molto carina��

Harry guard� il podio del cronista. Nessuno con la testa a posto avrebbe permesso a Luna Lovegood di fare la cronaca� Ma anche da lass� i lunghi capelli biondo sporco e la collana di tappi di Burrobirra erano inconfondibili� Accanto a Luna, la professoressa McGranitt sembrava un po� a disagio, come se in effetti avesse dei ripensamenti.

�� Ma ora quel giocatore grosso di Tassorosso le ha tolto la Pluffa, non mi ricordo come si chiama, qualcosa come Bibbie� no, Buggins��

�� Cadwallader!� url� la professoressa McGranitt. La folla rise.

Harry si guard� intorno: nessuna traccia del Boccino. Qualche istante dopo, Cadwallader segn�. McLaggen stava apostrofando Ginny perch� si era lasciata sfuggire la Pluffa, col risultato che non aveva notato la grossa palla rossa che gli planava oltre l�orecchio destro.

�McLaggen, vuoi stare attento a quello che dovresti fare e lasciare in pace gli altri?� url� Harry, volteggiando di fronte a lui.

�Senti chi parla!� strill� in risposta McLaggen, rosso e furente.

�Ed ecco che Harry Potter discute con il suo Portiere� comment� Luna soave, mentre sia i Tassorosso che i Serpeverde sugli spalti esultavano e ridacchiavano. �Non credo che questo lo aiuter� a trovare il Boccino, ma forse � un astuto stratagemma��

Imprecando, Harry fece dietrofront e si lev� di nuovo sul campo, scrutando il cielo in cerca della pallina alata.

Ginny e Demelza segnarono una rete a testa, dando ai tifosi rossi e oro qualcosa di cui rallegrarsi. Poi Cadwallader pareggi�, ma Luna parve non averlo notato; era disinteressata a quisquilie come il punteggio, e continuava ad attirare l�attenzione su nuvole dalla forma interessante o la possibilit� che Zacharias Smith, che fino a quel momento non era riuscito a tenere la Pluffa per pi� di un minuto, soffrisse di una sindrome chiamata��Broccopatia�.

�Settanta a quaranta per Tassorosso!� abbai� la professoressa McGranitt nel megafono di Luna.

�Di gi�?� domand� Luna distrattamente. �Oh, guardate! Il Portiere di Grifondoro si � impadronito di una delle mazze da Battitore�.

Harry si volt� a mezz�aria. Proprio cos�: McLaggen, per ragioni note solo a lui, aveva strappato la mazza a Peakes e gli stava mostrando come colpire Cadwallader con un Bolide.

�Vuoi ridargli la sua mazza e tornare agli anelli?� rugg� Harry, e si precipit� verso McLaggen proprio mentre sferrava un colpo violento al Bolide e lo mancava.

Un dolore accecante, nauseante� un lampo di luce� urla remote� e la sensazione di cadere in un profondo tunnel�

Harry si ritrov� in un letto caldo e comodo, a fissare una lampada che gettava un cerchio di luce dorata su un soffitto denso di ombre. Alz� la testa con cautela. Alla sua sinistra c�era una persona dall�aria familiare, un tipo lentigginoso coi capelli rossi.

�Carino da parte tua, fare un salto qui�lo accolse Ron con un gran sorriso.

Harry batt� le palpebre e si guard� intorno. Ma certo: era in infermeria. Il cielo fuori era color indaco, striato di cremisi. La partita doveva essere finita da ore� come ogni speranza di sorprendere Malfoy. Harry aveva la testa stranamente appesantita; alz� una mano e tast� un rigido turbante di bende.

�Che cosa � successo?�

�Frattura cranica� rispose Madama Chips, arrivando in fretta e sospingendolo di nuovo contro i cuscini. �Niente di grave, l�ho sistemata subito, ma ti tengo qui stanotte. Non dovresti fare sforzi eccessivi per qualche ora�.

�Non voglio restare qui per la notte� sbott� Harry, alzandosi a sedere e gettando indietro le coperte, �voglio trovare McLaggen e ucciderlo�.

�Mi spiace, ma temo che rientri nella definizione di��sforzi eccessivi�� rispose Madama Chips. Lo spinse di nuovo sul letto e alz� la bacchetta, minacciosa. �Tu rimani qui finch� non ti dimetto, Potter, o chiamo il Preside�.

Torn� nel suo ufficio e Harry ricadde sui cuscini, fumante di rabbia.

�Tu sai di quanto abbiamo perso?� chiese a Ron a denti stretti.

�Be�, veramente s� rispose Ron con tono di scusa. �Il punteggio finale � stato di trecentoventi a sessanta�.

�Fantastico� ringhi� Harry. �Quando acchiappo McLaggen��

�Non ti conviene acchiapparlo, � grosso come un troll� osserv� Ron ragionevole. �Penso che quella fattura del Principe, quella delle unghie dei piedi, sarebbe un�ottima soluzione. Ma pu� darsi che il resto della squadra lo sistemi prima che tu esca di qui, non sono molto contenti��

Nella voce di Ron c�era una nota di gioia repressa a stento; era chiaramente esaltato dal fatto che McLaggen avesse combinato quel pasticcio. Harry giacque nel letto, fissando la macchia di luce sul soffitto; il cranio appena riparato non gli faceva proprio male, ma lo sentiva un po� fragile sotto tutte quelle bende.

�Ho sentito la cronaca da qui� continu� Ron, ora scosso dalle risate. �Spero che la faccia sempre Luna, d�ora in poi� La Broccopatia��

Ma Harry era ancora troppo arrabbiato per vedere il lato divertente della situazione, e dopo un po� gli sbuffi di Ron si calmarono.

�Ginny � passata a trovarti mentre eri svenuto� riprese dopo una lunga pausa, e l�immaginazione di Harry schizz� a velocit� stellare, edificando una scena in cui Ginny, in lacrime sul suo corpo esanime, confessava il profondo sentimento che provava per lui mentre Ron impartiva la sua benedizione� �Dice che sei arrivato appena in tempo. Come mai? Sei uscito di qui abbastanza presto�.

�Oh�� fece Harry, intanto che la scena nella sua mente implodeva. �S� be�, ho visto Malfoy aggirarsi con due ragazze che non sembravano aver voglia di stare con lui, ed � la seconda volta che non viene al campo di Quidditch con il resto della scuola. Ha saltato anche l�ultima partita, ti ricordi?� Harry sospir�. �Vorrei averlo seguito, adesso, l�incontro � stato un tale disastro��

�Non dire sciocchezze� lo interruppe Ron, aspro. �Non potevi saltare la partita solo per seguire Malfoy, sei il Capitano!�

�Voglio sapere che cos�ha in mente� rispose Harry. �E non dirmi che mi sto inventando tutto, non dopo quello che gli ho sentito dire a Piton��

�Non ho mai detto che ti stai inventando tutto� precis� Ron, puntellandosi su un gomito e guardando Harry, accigliato, �ma non esiste una regola per cui solo una persona alla volta pu� tramare qualcosa in questo posto! Malfoy sta diventando un�ossessione, Harry. Insomma, pensare di saltare la partita solo per seguirlo��

�Voglio prenderlo con le mani nel sacco!� esclam� Harry, frustrato. �Voglio dire, dove va quando scompare dalla Mappa?�

�Non saprei� a Hogsmeade?� sugger� Ron, sbadigliando.

�Non l�ho mai visto percorrere nessuno dei passaggi segreti. E credevo che adesso fossero sorvegliati�.

�Be�, allora non lo so� concluse Ron.

Cadde il silenzio. Harry fiss� il cerchio di luce, riflettendo�

Se solo avesse avuto i poteri di Rufus Scrimgeour, avrebbe potuto far pedinare Malfoy, ma purtroppo non aveva un ufficio pieno di Auror ai suoi ordini� Pens� di sfuggita di usare l�ES per mettere in piedi qualcosa, ma l�assenza dei ragazzi dalle lezioni sarebbe stata notata; quasi tutti del resto avevano ancora l�orario pieno�

Un sonoro russare si lev� dal letto di Ron. Dopo un po� Madama Chips usc� dal suo ufficio, avvolta in una pesante vestaglia. La cosa pi� semplice era fingere di dormire; Harry si rotol� sul fianco e ascolt� le tende chiudersi ai suoi colpi di bacchetta. Le luci si abbassarono, e lei torn� nell�ufficio; Harry sent� la porta scattare, e cap� che stava andando a letto.

Al buio, Harry pens� che era la terza volta che finiva in infermeria per una ferita da Quidditch. Al terzo anno era caduto dalla scopa per la presenza dei Dissennatori attorno al campo, e prima ancora tutte le ossa gli erano state rimosse dal braccio da quella frana del professor Allock� quello era stato l�infortunio pi� doloroso, finora� Ricordava il tormento di far ricrescere una manciata di ossa in una sola notte, un disagio non alleviato da una visita inaspettata nel cuore della�

Harry scatt� a sedere, col cuore che batteva forte e il turbante di bende tutto storto. Aveva la soluzione, finalmente: c�era un modo per far seguire Malfoy� Come poteva essersene scordato, perch� non ci aveva pensato prima?

Ma la questione era: come chiamarlo? Come fare?

Piano, esitante, Harry parl� nel buio.

�Kreacher!�

Si ud� un sonoro crac,e uno scalpiccio e degli strilli riempirono la stanza silenziosa. Ron si svegli� con un guaito.

�Che cosa�?�

Harry punt� rapido la bacchetta verso la porta dell�ufficio di Madama Chips e borbott� �Muffliato!� in modo che non accorresse. Poi si precipit� ai piedi del letto per vedere che cosa stava succedendo.

Due elfi domestici si rotolavano sul pavimento: uno indossava uno striminzito pullover ruggine e parecchi cappelli di lana, l�altro un vecchio straccio sudicio legato sui fianchi come un perizoma. Poi si ud� un altro schiocco sonoro, e Pix il Poltergeist apparve a mezz�aria sopra gli elfi in lotta.

�Io li tenevo d�occhio, Potty!� esclam� indignato, indicando la zuffa. Poi emise una risatina stridula. �Guarda le creaturine che si accapigliano, mordi mordi, picchia picchia��

�Kreacher non deve insultare Harry Potter davanti a Dobby, no, non deve, o Dobby gli chiuder� la bocca!� strill� Dobby.

�� scalcia, graffia!� grid� Pix allegramente, scagliando gessetti sugli elfi per aizzarli. �Pizzica, sgomita!�

�Kreacher dir� quello che gli piace del suo padrone, oh, s�, e che padrone �, sudicio amico dei Mezzosangue, oh, che cosa direbbe la padrona del povero Kreacher�?�

Non riuscirono a scoprire che cosa di preciso avrebbe detto la padrona di Kreacher, perch� in quel momento Dobby gli affond� il pugnetto nodoso in bocca e gli stacc� met� dei denti. Harry e Ron balzarono gi� dai letti e li separarono. I due elfi continuavano a cercare di colpirsi, istigati da Pix che svolazzava attorno alla lampada strillando: �Ficcagli le dita su per il nasino, sturalo bene e tiragli le orecchie��

Harry punt� la bacchetta contro Pix e ordin�: �Languelingua!�Pix si strinse le mani alla gola, deglut� e vol� via dalla stanza facendo gesti osceni ma senza poter parlare, perch� la lingua gli si era incollata al palato.

�Bella� si compliment� Ron, sollevando per aria Dobby cos� che gambe e braccia non facessero pi� contatto con Kreacher. �Un�altra fattura del Principe, eh?�

�S�rispose Harry, torcendo il braccio raggrinzito di Kreacher in una mezza nelson. �Allora� vi proibisco di lottare! Be�, Kreacher, ti proibisco di litigare con Dobby. Dobby, so che non ho il permesso di darti ordini��

�Dobby � un elfo domestico libero e pu� obbedire a chi gli pare e Dobby far� tutto quello che Harry Potter vuole!� singhiozzo Dobby, mentre le lacrime scorrevano dal faccino raggrinzito sul pullover.

�Bene, allora� disse Harry, e sia lui che Ron liberarono gli elfi, che caddero a terra ma non ripresero a lottare.

�Il padrone mi ha chiamato?� gracchi� Kreacher, profondendosi in un inchino ma lanciando a Harry un�occhiata che palesemente gli augurava una morte dolorosa.

�S� rispose Harry, guardando verso l�ufficio di Madama Chips per accertarsi che l�Incantesimo Muffliato tenesse; non c�era segno che avesse udito alcunch�. �Ho un lavoro per te�.

�Kreacher far� tutto quello che vuole il padrone� borbott� l�elfo, inchinandosi cos� tanto che le sue labbra quasi sfiorarono gli alluci nodosi, �perch� Kreacher non ha scelta, ma Kreacher si vergogna di avere un simile padrone, s셻

�Lo far� Dobby, Harry Potter!� squitt� Dobby, gli occhi grandi come palline da tennis inondati di lacrime. �Dobby sar� onorato di aiutare Harry Potter!�

�Adesso che ci penso, sarebbe bello avere tutti e due� osserv� Harry. �Bene, allora� voglio che pediniate Draco Malfoy�.

Ignorando il misto di sorpresa ed esasperazione comparso sul volto di Ron, Harry continu�: �Voglio sapere dove va, con chi si incontra e che cosa fa. Voglio che lo seguiate ventiquattr�ore su ventiquattro�.

�S�, Harry Potter!� esclam� subito Dobby, con gli occhioni luccicanti. �E se Dobby sbaglia, Dobby si butter� dalla torre pi� alta, Harry Potter!�

�Non ce ne sar� alcun bisogno� assicur� Harry in fretta.

�Il padrone vuole che io segua il pi� giovane dei Malfoy?� gracchi� Kreacher. �Il padrone vuole che io spii il pronipote Purosangue della mia vecchia padrona?�

�Proprio quello� conferm� Harry, prevedendo un enorme pericolo e deciso a impedirlo subito. �E ti proibisco di avvertirlo, Kreacher, e di mostrargli che cosa stai facendo, e di rivolgergli la parola, e di scrivergli messaggi, e� e di metterti in contatto con lui in qualunque modo. Capito?�

Gli parve di vedere Kreacher affannarsi a cercare una scappatoia nelle istruzioni ricevute, e attese. Dopo qualche istante, con sua enorme soddisfazione, Kreacher fece di nuovo un profondo inchino e mormor�, amareggiato e risentito: �Il padrone pensa a tutto e Kreacher deve obbedirgli anche se Kreacher preferirebbe servire il ragazzo Malfoy, oh, s셻

�� deciso, allora� concluse Harry. �Voglio rapporti regolari, ma state attenti che non ci sia nessuno intorno quando venite da me. Ron e Hermione sono a posto. E non dite a nessuno che cosa state facendo. State solo appiccicati a Malfoy come un paio di cerotti antiverruche�.

Harry e Ron uscirono dall�infermeria il luned� mattina, completamente guariti dalle cure di Madama Chips. Potevano finalmente godersi i privilegi di essere stati abbattuti e avvelenati, il migliore dei quali era la rinata amicizia tra Hermione e Ron. Lei arriv� perfino a scortarli a colazione, annunciando che Ginny aveva litigato con Dean. La creatura che sonnecchiava nel petto di Harry alz� all�improvviso la testa, annusando l�aria, speranzosa.

�Come mai?� chiese, cercando di simulare indifferenza. Stavano svoltando in un corridoio del settimo piano, deserto a parte una ragazzina minuscola che contemplava dei troll in tut� su un arazzo. Appena li vide avvicinarsi, sussult� di paura e lasci� cadere la pesante bilancia di ottone che aveva in mano.

�Non ti preoccupare!� disse Hermione gentilmente, correndo in suo aiuto. �Ecco�� Colp� la bilancia rotta con la bacchetta e ordin�: �Reparo�.

La ragazzina non ringrazi�, ma li guard� allontanarsi, inchiodata dov�era; Ron si volt� a osservarla.

�Li fanno sempre pi� piccoli� not�.

�Lascia stare� incalz� Harry, impaziente. �Perch� Ginny e Dean hanno litigato, Hermione?�

�Oh, Dean rideva perch� McLaggen ti aveva colpito con il Bolide� rispose Hermione.

�In effetti dev�essere stato buffo� osserv� Ron, con buonsenso.

�Non � stato buffo per niente!� esclam� Hermione, infervorata. �� stato terribile e, se Coote e Peakes non l�avessero preso, Harry avrebbe potuto farsi molto male!�

�S�, be�, ma non era il caso che Ginny e Dean si piantassero per questo� obiett� Harry, continuando a simulare indifferenza. �O stanno ancora insieme?�

�S� ma perch� ti interessa tanto?� chiese Hermione, lanciandogli un�occhiata penetrante.

�Non voglio che la mia squadra di Quidditch finisca di nuovo sottosopra!� rispose lui in fretta, ma Hermione pareva ancora sospettosa, e lui prov� un gran sollievo quando una voce alle loro spalle grid� �Harry!�, dandogli una scusa per voltarsi.

�Oh, ciao, Luna�.

�Sono venuta a trovarvi in infermeria� disse lei, frugando nella borsa. �Ma mi hanno detto che eravate usciti��

Ficc� tra le mani di Ron una specie di cipolla verde, un grosso fungo con la cappella a macchie e una notevole quantit� di sassolini che sembravano lettiera per gatti, e infine estrasse un rotolo di pergamena sciupato che consegn� a Harry.

�� devo darti questo�.

Harry lo riconobbe subito: era un�altra convocazione di Silente. Lo srotol�.

�Questa sera� comunic� a Ron e a Hermione.

�Bella cronaca all�ultima partita!� si compliment� Ron, mentre Luna si riprendeva la cipolla verde, il fungo e la lettiera per gatti.

Lei accenn� un sorriso. �Mi stai pigliando in giro, vero?� domand�. �Hanno detto tutti che � stata tremenda�.

�No, sul serio!� garant� Ron convinto. �Non ricordo di aver mai sentito una cronaca cos� divertente! Che cos�� questo, tra parentesi?�chiese, portando davanti agli occhi l�oggetto simile a una cipolla.

�Oh, � una Radigorda�rispose lei, rimettendo la lettiera per gatti e il fungo nella borsa. �Puoi tenerla, se vuoi, ne ho un po�. Sono ottime per allontanare i Plimpi Ghiottoni�.

E se ne and�, lasciando Ron che ridacchiava con la Radigorda in mano.

�Sapete che Luna mi � sempre pi� simpatica?� disse, mentre ripartivano per la Sala Grande. �Lo so che � matta, ma lo � in un senso��

Tacque all�improvviso. Lavanda Brown era ai piedi della scalinata di marmo, minacciosa.

�Ciao� la salut� Ron, nervoso.

�Andiamo� mormor� Harry a Hermione, e se la filarono, non prima di sentire la voce di Lavanda: �Perch� non mi hai detto che uscivi oggi? E perch� lei era con te?�

Ron apparve a colazione mezz�ora dopo, immusonito e irritato e, anche se si sedette vicino a Lavanda, Harry non li vide scambiarsi una parola per tutto il tempo che rimasero insieme. Hermione si comportava con assoluta indifferenza, ma un paio di volte Harry not� un sorrisetto inesplicabile incresparle il viso. Per tutto il giorno fu di umore particolarmente buono, e quella sera in sala comune acconsent� perfino a controllare (in altre parole, a finire di scrivere) la ricerca di Erbologia di Harry, cosa che si era categoricamente rifiutata di fare fino a quel momento, perch� sapeva che Harry poi avrebbe permesso a Ron di copiarla.

�Grazie mille, Hermione� disse Harry, dandole un colpetto sulla schiena. Controll� l�orologio: erano quasi le otto. �Senti, devo spicciarmi o arriver� in ritardo da Silente��

Lei non rispose, ma si limit� a cancellare alcune delle sue frasi pi� deboli con aria stanca. Sorridendo, Harry corse fuori dal buco del ritratto, diretto all�ufficio del Preside. Il gargoyle balz� di lato alla menzione dei bign� al caramello; Harry sal� la scala a chiocciola due gradini alla volta e buss� alla porta proprio mentre un orologio all�interno batteva le otto.

�Avanti� disse Silente, ma quando Harry tese una mano per spingere la porta quella venne spalancata dall�interno. La professoressa Cooman apparve.

�Aha!� strill�, indicando Harry con gesto teatrale e sbattendo le palpebre dietro le lenti di ingrandimento dei suoi occhiali. �Allora � questa la ragione per cui io vengo buttata fuori dal tuo ufficio senza alcun riguardo, Silente!�

�Mia cara Sibilla� ribatt� Silente, un po� esasperato, �non ti sto buttando fuori da nessun posto, ma Harry ha un appuntamento e davvero non credo che ci sia altro da dire��

�Molto bene� declam� la professoressa Cooman in tono ferito. �Se non metti al bando quel ronzino usurpatore, benissimo� forse trover� una scuola dove i miei talenti verranno apprezzati��

Spinse da parte Harry e spar� gi� per la scala a chiocciola; la sentirono inciampare a met� strada, probabilmente, pens� Harry, in uno dei suoi lunghi scialli.

�Per favore, chiudi la porta e siediti, Harry� disse Silente in tono stanco.

Harry obbed�, e sedette come al solito davanti alla scrivania. Il Pensatoio era ancora una volta tra loro, insieme ad altre due bottigliette di cristallo piene di ricordi turbinosi.

�La professoressa Cooman � ancora scontenta che Fiorenzo insegni?� chiese Harry.

�S� rispose Silente. �Divinazione si sta rivelando molto pi� complicata di quanto avrei potuto prevedere, non avendo mai studiato personalmente la materia. Non posso chiedere a Fiorenzo di tornare nella Foresta, dove ora � un reietto, e non posso chiedere a Sibilla Cooman di andarsene. Detto tra noi, non ha idea del pericolo che correrebbe fuori dal castello. Vedi, non sa � e credo sarebbe poco saggio illuminarla � di essere stata lei a pronunciare la profezia su te e Voldemort�.

Silente trasse un profondo sospiro, poi aggiunse: �Ma lasciamo stare i miei problemi col personale. Abbiamo argomenti molto pi� importanti da discutere. Prima di tutto, sei riuscito a portare a termine la missione che ti avevo affidato l�ultima volta?�

�Ah� fece Harry, richiamato bruscamente alla realt�. Tra il corso di Materializzazione, il Quidditch, l�avvelenamento di Ron, la frattura al cranio e la decisione di scoprire che cosa stava combinando Malfoy, si era quasi dimenticato del ricordo di Lumacorno che Silente gli aveva chiesto di procurarsi� �Be�, l�ho chiesto al professor Lumacorno alla fine di Pozioni, signore, ma, ehm, non ha voluto darmelo�.

Segu� un breve silenzio.

�Capisco� disse infine Silente, scrutandolo da sopra gli occhiali a mezzaluna e dandogli la consueta sensazione di essere radiografato. �E sei convinto di aver concentrato tutti i tuoi sforzi in questo senso? Di aver fatto uso di tutto il tuo notevole ingegno? Di non aver trascurato alcuna astuta risorsa nel tentativo di recuperare quella memoria?�

�Be�� balbett� Harry, senza sapere che cosa aggiungere. Il suo unico tentativo di impadronirsene gli sembr� tutt�a un tratto scandalosamente debole. �Be�� il giorno che Ron ha inghiottito per sbaglio il filtro d�amore, l�ho portato dal professor Lumacorno. Pensavo che se fossi riuscito a metterlo abbastanza di buonumore��

�E ha funzionato?� gli chiese Silente.

�Be�, no, signore, perch� Ron � stato avvelenato��

�� e naturalmente hai dimenticato il tuo incarico; non mi stupisce, dato che il tuo migliore amico era in pericolo. Ma quando � stato chiaro che il signor Weasley si sarebbe completamente ripreso, avrei sperato che tu tornassi a occuparti del compito che ti avevo assegnato. Credevo di averti illustrato l�importanza di quel ricordo. In effetti ho fatto del mio meglio per farti comprendere che � il pi� importante di tutti e che perderemmo il nostro tempo senza di esso�.

Harry sent� una vampata di vergogna diffondersi come un formicolio dalla testa a tutto il corpo. Silente non aveva alzato la voce, non sembrava nemmeno arrabbiato, ma Harry avrebbe preferito che urlasse; quella fredda delusione era la cosa peggiore.

�Signore� mormor�, quasi disperato, �non � che non me ne importasse, � solo che ho avuto altre� altre cose��

�Altre cose per la testa�concluse Silente per lui. �Capisco�.

Cadde di nuovo il silenzio, il pi� imbarazzante in cui Harry si fosse mai trovato con Silente; parve protrarsi all�infinito, punteggiato solo dai brevi brontolii del ritratto di Armando Dippet che russava sopra la testa del Preside. Harry si sentiva stranamente piccolo, come se dal suo ingresso nella stanza si fosse ritirato un po�.

Quando non riusc� pi� a sopportarlo, disse: �Professor Silente, mi dispiace tanto. Avrei dovuto impegnarmi di pi�� Avrei dovuto capire che non mi avrebbe chiesto di farlo se non fosse davvero importante�.

�Grazie, Harry� mormor� Silente. �Posso dunque sperare che d�ora in poi darai a questa missione la massima priorit�? Servir� a ben poco incontrarci d�ora in poi, se non avremo quel ricordo�.

�Lo far�, signore, glielo prender� promise Harry con passione.

�Allora non parliamone pi�� concluse Silente con maggiore dolcezza, �ma continuiamo con la nostra storia da dove l�avevamo lasciata. Ti ricordi a che punto eravamo?�

�S�, signore� rispose subito Harry. �Voldemort ha ucciso suo padre e i nonni e ha fatto in modo che la colpa fosse attribuita a suo zio Orfin. Poi � tornato a Hogwarts e ha chiesto� ha chiesto al professor Lumacorno degli Horcrux� borbott�, imbarazzato.

�Molto bene. Ora ricorderai, spero, che all�inizio di questi nostri incontri ti dissi che saremmo entrati nel campo delle ipotesi e delle speculazioni�.

�S�, signore�.

�Finora, converrai che ti ho mostrato fonti abbastanza certe delle mie deduzioni su quanto Voldemort fece fino all�et� di diciassette anni�.

Harry annu�.

�Ma ora, Harry� prosegu� Silente, �ora le cose si fanno pi� confuse e pi� strane. Se � stato difficile trovare prove sul ragazzo Riddle, � stato quasi impossibile trovare qualcuno disposto a raccontare i propri ricordi dell�uomo Voldemort. In effetti dubito che ci sia anima viva, a parte lui, che possa fornirci un resoconto completo della sua vita da quando lasci� Hogwarts. Tuttavia ho due ultimi ricordi che vorrei condividere con te�. Silente indic� le due bottigliette di cristallo che scintillavano vicino al Pensatoio. �Sar� lieto di sapere se le conclusioni che ne ho tratto ti sembrano plausibili�.

L�idea che Silente desse tanto peso alla sua opinione fece vergognare ancora pi� profondamente Harry, che si dimen� con aria colpevole sulla sedia. Silente alz� la prima bottiglia e la guard� in controluce.

�Spero che tu non sia stanco di tuffarti nei ricordi altrui, perch� sono memorie strane, queste�osserv�. �La prima viene da un�elfa domestica molto anziana di nome Hokey. Prima di vedere quello a cui assistette Hokey, devo raccontarti brevemente come Lord Voldemort se ne and� da Hogwarts.

�Raggiunse il settimo anno di istruzione, come puoi immaginare, con il massimo dei voti in tutti gli esami. Attorno a lui, i compagni sceglievano il mestiere da intraprendere una volta lasciata Hogwarts. Quasi tutti si aspettavano cose spettacolari da Tom Riddle, prefetto, Caposcuola, vincitore del Premio Speciale per i Servigi Resi alla Scuola. So che parecchi insegnanti, tra cui il professor Lumacorno, gli suggerirono di andare a lavorare al Ministero della Magia, si offrirono di procurargli dei colloqui, gli fornirono contatti utili. Rifiut� tutte le offerte. E dopo un po� di tempo gli insegnanti vennero a sapere che Voldemort lavorava da Magie Sinister�.

�Da Magie Sinister?� ripet� Harry, sbalordito.

�Da Magie Sinister� conferm� Silente tranquillo. �Capirai quali attrattive esercitava su di lui quel luogo quando saremo entrati nel ricordo di Hokey. Ma quella non fu la prima scelta di Voldemort. Allora non lo sapeva quasi nessuno � io fui uno dei pochi a cui lo confid� l�allora Preside � ma Voldemort per prima cosa avvicin� il professor Dippet e chiese se poteva restare a Hogwarts come insegnante�.

�Voleva restare qui? Perch�?� chiese Harry, ancora pi� stupito.

�Per svariate ragioni, credo, anche se non ne rivel� alcuna al professor Dippet� rispose Silente. �Prima di tutto, cosa molto importante, credo che Voldemort fosse pi� affezionato a questa scuola di quanto lo sia mai stato a una persona. Hogwarts era il luogo in cui era stato pi� felice, il primo e l�unico in cui si era sentito a casa�.

Harry prov� un certo disagio a queste parole, perch� era esattamente quello che provava anche lui per Hogwarts.

�Secondo, il castello � una roccaforte di antica magia. Senza dubbio Voldemort ne aveva scoperto molti segreti, certamente pi� di gran parte degli studenti che vi transitano, ma forse sentiva che c�erano altri misteri da svelare, riserve di magia a cui attingere.

�E terzo, da insegnante avrebbe avuto un enorme potere e un grandissimo ascendente sui giovani maghi e streghe. Forse a dargli l�ispirazione era stato il professor Lumacorno, l�insegnante con cui era in rapporti migliori, che aveva dimostrato quale influenza pu� avere un docente. Non ho mai pensato che Voldemort immaginasse di passare il resto della sua vita a Hogwarts, ma credo che la vedesse come un utile terreno di reclutamento, e un luogo nel quale poter cominciare a costruirsi un esercito�.

�Non ottenne il posto che voleva, signore?�

�No. Il professor Dippet gli disse che diciott�anni erano troppo pochi, ma lo invit� a riproporsi dopo qualche anno, se avesse ancora desiderato insegnare�.

�E lei che cosa ne pensava, signore?� chiese Harry, esitante.

�Ero molto preoccupato� rispose Silente. �Avevo sconsigliato ad Armando di dare una cattedra a Voldemort � non gli spiegai quello che ho spiegato a te, perch� il professor Dippet era molto affezionato al ragazzo, ed era convinto della sua onest� � ma io non volevo che Voldemort tornasse in questa scuola, soprattutto con un ruolo di potere�.

�Che cattedra, signore? Quale materia voleva insegnare?�

In qualche modo, Harry sapeva gi� la risposta.

�Difesa contro le Arti Oscure. A quel tempo la insegnava una vecchia professoressa di nome Galatea Gaiamens, che era a Hogwarts da quasi cinquant�anni.

�Cos� Voldemort and� da Magie Sinister, e tutti gli insegnanti che l�ammiravano dissero che era sprecato, un giovane mago cos� talentuoso finire a fare il commesso in un negozio. Ma Voldemort era molto pi� di un commesso. Educato, di bell�aspetto e capace, ben presto si vide affidare compiti particolari, di un genere possibile solo in un posto come Magie Sinister, specializzato come sai in oggetti insoliti e potenti. Voldemort veniva inviato a convincere le persone a vendere i propri tesori, e pare che fosse straordinariamente abile�.

�Ci scommetto� comment� Harry, senza riuscire a trattenersi.

�Anch�io�. Silente sorrise appena. �E ora � il momento di ascoltare Hokey, l�elfa domestica di una strega molto vecchia e molto ricca chiamata Hepzibah Smith�.

Silente picchiett� la bottiglia con la bacchetta, il tappo vol� via e lui vers� il ricordo vorticante nel Pensatoio, dicendo: �Dopo di te, Harry�.

Harry si alz� in piedi e si chin� sul bacile di pietra finch� il suo viso tocc� l�argenteo liquido increspato. Precipit� in un nulla buio e atterr� in un salotto, davanti a una vecchia signora immensamente grassa con una sontuosa parrucca rossiccia e drappeggiata in un completo rosa acceso che la faceva assomigliare a una torta glassata un po� sciolta. Si stava guardando in uno specchietto tempestato di pietre preziose e si dava il fard con un grosso pennello sulle guance gi� molto rosse, mentre la pi� minuscola e antica elfa domestica che Harry avesse mai visto le allacciava strette pantofole di satin ai piedi carnosi.

�Presto, Hokey!� ordin� la padrona, imperiosa. �Ha detto che sarebbe arrivato alle quattro, manca solo qualche minuto e non � mai stato in ritardo!�

Ripose il pennello mentre l�elfa domestica si rialzava. Raggiungeva a stento il sedile della poltrona di Hepzibah e la pelle incartapecorita le pendeva dal corpo proprio come la toga di lino grinzoso che indossava.

�Come ti sembro?� chiese Hepzibah, voltando la testa per ammirarsi nello specchio da varie angolature.

�Deliziosa, signora� squitt� Hokey.

Harry pot� solo desumere che mentire spudoratamente a questa domanda facesse parte del contratto di Hokey, perch� Hepzibah Smith era ben lungi dall�essere deliziosa.

Un campanello tintinn� e sia la padrona che l�elfa sussultarono.

�Presto, presto, � qui, Hokey!� strill� Hepzibah, e l�elfa trotterell� via dalla stanza, cos� stipata di oggetti che era difficile capire come qualcuno potesse farsi strada senza travolgerne almeno una decina: c�erano armadietti coperti di scatoline laccate, scaffali colmi di libri con incisioni dorate, mensole di sfere e globi celesti e molte rigogliose piante da vaso in cachepot di ottone. Quella stanza era un incrocio tra un antiquario magico e una serra.

L�elfa domestica torn� di l� a poco, seguita da un alto giovane che Harry riconobbe all�istante. Voldemort era vestito semplicemente, con un completo nero; i capelli erano un po� pi� lunghi di come li portava a scuola e aveva le guance incavate, ma tutto questo gli donava: era pi� attraente che mai. Si fece strada nella stanza sovraffollata dando prova di esserci gi� stato pi� volte e fece un profondo inchino davanti alla manina grassa di Hepzibah, sfiorandola con le labbra.

�Le ho portato dei fiori� mormor�, facendo apparire dal nulla un mazzo di rose.

�Ragazzaccio, non avresti dovuto!� squitt� lei, anche se Harry not� che aveva un vaso vuoto pronto sul tavolino l� accanto. �Tu vizi questa vecchia signora, Tom� Siediti, siediti� dov�� Hokey� ah��

L�elfa domestica arriv� di gran carriera con un vassoio carico di dolcetti che pos� accanto alla padrona.

�Serviti pure, Tom� lo invit� Hepzibah. �So che ti piacciono i miei dolci. Ma come stai? Sei pallido. Ti fanno lavorare troppo in quel negozio, l�ho detto mille volte��

Voldemort fece un sorriso meccanico e lei una smorfia affettata.

�Be�, che scusa hai trovato per venire da me questa volta?� chiese, sbattendo le ciglia.

�Il signor Burke vorrebbe aumentare l�offerta per l�armatura dei folletti� rispose Voldemort. �Cinquecento galeoni, la ritiene pi� che onesta��

�Oh, insomma, non cos� in fretta, altrimenti penser� che vieni qui solo per i miei ninnoli!� si lagn� Hepzibah, facendo il broncio.

�� per quelli che mi ordinano di venire qui� rispose Voldemort. �Sono solo un povero impiegato, signora, che deve fare quello che gli dicono. Il signor Burke desidera che io le chieda��

�Oh, il signor Burke, bah!�esclam� Hepzibah, agitando la manina. �Ho da farti vedere una cosa che a lui non ho mai mostrato! Sai tenere un segreto, Tom? Mi prometti che non ne parlerai al signor Burke? Non mi lascerebbe in pace se lo sapesse, e non ho intenzione di venderla, n� a lui n� ad altri. Ma tu, Tom, tu la apprezzerai per la sua storia, non per i galeoni che ne potresti ricavare��

�Sar� felice di vedere qualunque cosa la signorina Hepzibah mi mostrer� rispose Voldemort sempre a bassa voce, e lei ridacchi� ancora come una ragazzina.

�Ho detto a Hokey di prepararla� Hokey, dove sei? Voglio far vedere al signor Riddle il nostro tesoro pi� bello� Portali tutti e due, gi� che ci sei��

�Ecco, signora� squitt� l�elfa domestica, e Harry vide due scatole di pelle, una sopra l�altra, muoversi per la stanza come di propria volont�. In realt� era Hokey a portarle sulla testa, veleggiando tra tavoli, puf e poggiapiedi.

�Ora� disse Hepzibah allegra prendendo le scatole, posandosele in grembo e accingendosi ad aprire la prima, �credo che questa ti piacer�, Tom� Oh, se la mia famiglia sapesse che te la sto mostrando� non vedono l�ora di metterci le mani!�

Sollev� il coperchio. Harry si avvicin� un po� e vide una piccola coppa d�oro con due manici finemente lavorati.

�Chiss� se sai che cos��, Tom. Prendila, guardala bene!� sussurr� Hepzibah. Voldemort tese una mano dalle lunghe dita e prese la coppa per un manico, sollevandola dalla morbida imbottitura di seta. A Harry parve di scorgere una scintilla rossa nei suoi occhi scuri. La sua espressione avida si rispecchi� curiosamente sul volto di Hepzibah, solo che gli occhietti di lei erano fissi sui bei tratti di Voldemort.

�Un tasso� mormor� lui osservando l�incisione sulla coppa. �Quindi questa era��

�Di Tosca Tassorosso, come sai benissimo, furbacchione!� rise Hepzibah, e si protese con un sonoro scricchiolio del busto per pizzicargli la guancia incavata. �Non ti ho detto che sono una lontana discendente? Questa coppa viene tramandata in famiglia da anni e anni. Deliziosa, vero? E pare che abbia ogni sorta di poteri, ma io non li ho molto sperimentati, la tengo solo al sicuro qui dentro��

Sfil� la coppa dall�indice di Voldemort e la depose con dolcezza nella scatola, troppo concentrata a sistemarla per accorgersi dell�ombra che attravers� il volto di Voldemort quando l�oggetto gli venne sottratto.

�Allora� disse Hepzibah allegra, �dov�� Hokey? Oh, s�, eccoti� adesso mettila via, Hokey��

L�elfa prese obbedientemente la scatola, e Hepzibah rivolse la sua attenzione a quella molto pi� piatta che teneva ancora in grembo.

�Credo che questo ti piacer� ancora di pi�, Tom� sussurr�. �Chinati un po�, caro ragazzo, per vedere bene� Naturalmente Burke sa che ce l�ho, l�ho comprato da lui, e oserei dire che gli piacerebbe tanto riaverlo quando sar� morta��

Fece scivolare indietro il fine fermaglio di filigrana e apr� la scatola. L�, sul liscio velluto cremisi, era adagiato un pesante medaglione d�oro.

Questa volta Voldemort tese la mano senza aspettare un invito, e alz� il medaglione verso la luce, fissandolo.

�Il marchio di Serpeverde� mormor�, osservando la luce che giocherellava su un�elaborata, sinuosa S.

�Esatto!� si rallegr� Hepzibah, chiaramente incantata alla vista di Voldemort che scrutava come paralizzato il suo medaglione. �L�ho pagato un occhio della testa, ma non potevo lasciarmelo sfuggire, un tesoro come quello, dovevo averlo nella m�a collezione. A quanto pare Burke l�ha comprato da una donna cenciosa che forse l�aveva rubato, ma non aveva idea del suo vero valore��

Questa volta non c�era da sbagliarsi: gli occhi di Voldemort lampeggiarono di rosso, e le sue nocche sbiancarono attorno alla catena d�oro.

�� scommetto che Burke le ha dato una miseria, ma ecco qui� grazioso, vero? E anche a questo viene attribuito ogni genere di poteri, io per� lo tengo solo al sicuro��

Si protese per riprenderlo. Per un attimo Harry pens� che Voldemort l�avrebbe trattenuto, invece lasci� che gli scivolasse via dalle dita e fosse riposto nuovamente sul cuscino di velluto rosso.

�Bene, Tom, caro, spero che ti sia divertito!� Hepzibah lo guard� in faccia e per la prima volta Harry vide esitare il suo sciocco sorriso. �Stai bene, caro?�

�Oh, s� rispose Voldemort a bassa voce. �S�, sto molto bene��

�Credevo� ma sar� stato uno scherzo della luce, immagino�� continu� Hepzibah, innervosita, e Harry pens� che anche lei avesse notato il momentaneo bagliore rosso negli occhi di Voldemort. �Ecco, Hokey, portali via e mettili di nuovo sotto chiave� coi soliti incantesimi��

�� ora di andare, Harry� mormor� Silente. Mentre la piccola elfa saltellava via con le scatole, lui strinse il braccio di Harry; insieme si levarono nell�oblio e furono di ritorno nell�ufficio del Preside.

�Hepzibah Smith mor� due giorni dopo questa scenetta�raccont� Silente, sedendosi e invitando Harry a fare altrettanto. �Hokey l�elfa domestica fu accusata dal Ministero di aver avvelenato per errore la cioccolata serale della padrona�.

�Impossibile!�esclam� Harry con rabbia.

�Vedo che siamo della stessa idea� disse Silente. �Senza dubbio vi sono molti punti in comune tra questa morte e quella dei Riddle. In entrambi i casi qualcun altro venne accusato, e questo qualcuno aveva un chiaro ricordo di aver provocato la morte��

�Hokey confess�?�

�Ricordava di aver messo nella cioccolata della padrona qualcosa che si rivel� non essere zucchero, ma un veleno letale e poco noto� continu� Silente. �Fu stabilito che non l�aveva fatto con intenzione, ma essendo vecchia e confusa��

�Voldemort aveva modificato la sua memoria, come con Orfin!�

�S�, � la mia stessa conclusione� convenne Silente. �E proprio come con Orfin, il Ministero era prevenuto nei confronti di Hokey��

�� perch� era un�elfa domestica�concluse Harry. Di rado aveva provato maggiore solidariet� per il comitato fondato da Hermione, il C.R.E.P.A.

�Esatto. Era vecchia, ammise di aver avvelenato la bevanda e nessuno al Ministero si prese la briga di indagare pi� a fondo. Come nel caso di Orfin, quando la rintracciai e riuscii a estrarle questo ricordo, la sua vita era quasi finita� ma la sua memoria, naturalmente, prova solo che Voldemort sapeva dell�esistenza della coppa e del medaglione.

�Quando Hokey fu condannata, la famiglia di Hepzibah si era gi� resa conto che mancavano due dei suoi pi� preziosi tesori. C�era voluto un po� di tempo per accertarlo, perch� lei aveva un sacco di nascondigli, avendo sempre custodito gelosamente la sua collezione. Ma prima che fossero assolutamente certi che la coppa e il medaglione erano entrambi svaniti, il commesso di Magie Sinister, il giovane che cos� spesso aveva fatto visita a Hepzibah e l�aveva affascinata tanto, aveva dato le dimissioni ed era sparito nel nulla. I suoi superiori non avevano idea di dove fosse andato; erano sorpresi quanto chiunque altro. E per lungo tempo non si vide n� si sent� pi� parlare di Tom Riddle.

�Ora, se non ti spiace, Harry, voglio fare un�altra pausa per richiamare la tua attenzione su alcuni punti della nostra storia. Voldemort aveva commesso un altro omicidio, non so se fosse il primo dopo l�assassinio dei Riddle, ma credo di s�. Questa volta, come avrai visto, non uccise per vendetta ma per profitto. Voleva i due favolosi trofei che quella povera vecchia infatuata gli aveva mostrato. Come aveva derubato gli altri bambini all�orfanotrofio, come aveva rubato l�anello di suo zio Orfin, cos� fugg� con la coppa e il medaglione di Hepzibah�.

�Ma� obiett� Harry, accigliato, �� una follia� rischiare tutto, abbandonare il lavoro, solo per quei��

�Una follia per te, forse, ma non per Voldemort�rispose Silente. �Spero che a tempo debito capirai esattamente che cosa significavano per lui quegli oggetti, ammetterai per� che non � difficile immaginare che abbia considerato almeno il medaglione come suo di diritto�.

�Il medaglione, forse� consent� Harry, �ma perch� prendere anche la coppa?�

�Era appartenuta a un altro fondatore di Hogwarts� spieg� Silente. �Forse provava ancora un forte attaccamento alla scuola e non riusc� a resistere a un oggetto cos� impregnato della sua storia. C�erano altre ragioni, credo� spero di riuscire a fartele comprendere a tempo debito.

�E ora, l�ultimissimo ricordo che ho da mostrarti, almeno finch� non sarai riuscito a recuperare quello del professor Lumacorno. Dieci anni separano la memoria di Hokey da questa, dieci anni durante i quali possiamo solo immaginare che cosa fece Lord Voldemort��

Harry si alz� mentre Silente versava l�ultimo ricordo nel Pensatoio.

�A chi appartiene?� chiese.

�A me� rispose Silente.

Harry si tuff� dietro di lui nell�agitata massa d�argento, e atterr� nello stesso ufficio da cui era appena partito. C�era Fanny, che sonnecchiava serena sul posatoio, e l�, dietro la scrivania, Silente, molto simile a quello accanto a Harry, anche se tutte e due le mani erano intatte e il suo volto era forse un po� meno segnato dalle rughe. C�era una sola differenza tra l�ufficio dell�oggi e quello del passato: nevicava. Fiocchi azzurrini scendevano oltre la finestra nel buio e si accumulavano sul davanzale di fuori.

Il Silente pi� giovane sembrava in attesa di qualcosa, e infatti pochi istanti dopo il loro arrivo si sent� bussare alla porta e lui disse: �Avanti�.

Harry rest� senza fiato. Voldemort era entrato nella stanza. I suoi tratti non erano quelli che Harry aveva visto affiorare dal vasto calderone di pietra quasi due anni prima; non erano cos� serpenteschi, gli occhi non erano ancora rossi, il volto non cos� simile a una maschera, ma non era pi� il bel Tom Riddle. Era come se i suoi tratti fossero stati bruciati e confusi; erano cerei e vagamente deformati, e il bianco degli occhi era iniettato di sangue, anche se le pupille non erano ancora ridotte a fessure. Indossava un lungo mantello nero e il suo volto era pallido come la neve che gli scintillava sulle spalle.

Il Silente dietro la scrivania non diede segno di sorpresa. Quello doveva essere un appuntamento previsto.

�Buonasera, Tom�lo salut� semplicemente. �Vuoi sederti?�

�Grazie� rispose Voldemort, e si sedette sulla stessa sedia che Harry aveva appena lasciato libera nel presente. �Ho sentito che � diventato Preside� continu�, con la voce un po� pi� acuta e fredda di prima. �Una degna scelta�.

�Sono lieto che tu approvi� ribatt� Silente con un sorriso. �Posso offrirti da bere?�

�Volentieri� replic� Voldemort. �Vengo da molto lontano�.

Silente si alz� e si spost� verso l�armadietto dove ora teneva il Pensatoio, che allora era pieno di bottiglie. Dopo aver dato a Voldemort un calice di vino ed essersene versato uno per s�, torn� al suo posto.

�Allora, Tom� a che cosa devo il piacere?�

Voldemort non rispose subito, ma si limit� a sorseggiare il vino.

�Non mi chiamo pi���Tom�� disse infine. �Adesso sono noto come��

�So come sei noto�lo interruppe Silente con un sorriso garbato. �Ma temo che per me sarai sempre Tom Riddle. � una delle manie fastidiose dei vecchi insegnanti, purtroppo, non dimenticare mai gli esordi dei loro allievi�.

Alz� il bicchiere come per brindare a Voldemort, che rimase impassibile. Tuttavia Harry sent� l�atmosfera cambiare in modo quasi impercettibile: il rifiuto di Silente di usare il nome scelto da Voldemort era il rifiuto di lasciargli dettare i termini dell�incontro, e Harry cap� che Voldemort lo prendeva come tale.

�Sono sorpreso che lei sia rimasto qui cos� a lungo� osserv� Voldemort dopo una breve pausa. �Mi sono sempre chiesto perch� un mago come lei non abbia mai desiderato lasciare la scuola�.

�Be�� rispose Silente, sempre affabile, �per un mago come me non pu� esserci nulla di pi� importante che tramandare arti antiche, aiutare le giovani menti a raffinarsi. Se ricordo bene, un tempo anche tu eri attratto dall�insegnamento�.

�Lo sono ancora� ribatt� Voldemort. �Mi chiedevo solo perch� lei, a cui il Ministero chiede cos� spesso consiglio, e a cui due volte, credo, � stata offerta la carica di Ministro��

�Tre volte all�ultimo computo, a dire il vero� precis� Silente. �Ma la carriera al Ministero non mi ha mai attirato. Un�altra cosa che abbiamo in comune, ritengo�.

Voldemort chin� il capo, senza sorridere, e bevve un altro sorso di vino. Silente non ruppe il silenzio che si dilat� fra loro, ma attese tranquillamente che Voldemort parlasse per primo.

�Sono tornato� spieg� infine, �forse pi� tardi di quanto il professor Dippet si aspettasse� ma per chiedere di nuovo quello che allora, mi disse, ero troppo giovane per ottenere. Le chiedo di farmi tornare in questo castello per insegnare. Ho visto e fatto molto da quando sono andato via: potrei mostrare e raccontare ai vostri studenti cose che non possono apprendere da un altro mago�.

Silente studi� Voldemort da sopra il proprio calice prima di parlare.

�So che hai visto e fatto molto da quando ci hai lasciato� mormor�. �Molte voci hanno raggiunto la tua vecchia scuola, Tom. Mi dispiacerebbe dover credere anche solo alla met�.

Voldemort rimase impassibile e ribatt�: �La grandezza ispira l�invidia, l�invidia genera rancore, il rancore produce menzogne. Dovrebbe saperlo, Silente�.

�Tu chiami��grandezza� quello che hai fatto?�chiese Silente con diplomazia.

�Certo� rispose Voldemort, e i suoi occhi parvero incendiarsi. �Ho fatto esperimenti; ho spinto i limiti della magia pi� in l�, forse, di dove siano mai arrivati��

�Di alcuni tipi di magia� lo corresse tranquillo Silente. �Di alcuni. Di altri sei ancora� perdonami� deplorevolmente ignorante�.

Per la prima volta, Voldemort sorrise. Fu un ghigno teso, malvagio, pi� minaccioso di uno sguardo di rabbia.

�La vecchia disputa� osserv� con dolcezza. �Ma niente di quel che ho visto al mondo ha confermato il suo famoso principio che l�amore � pi� potente del mio genere di magia, Silente�.

�Forse stai cercando nei posti sbagliati� sugger� Silente.

�Be�, allora, quale posto migliore per cominciare le mie nuove ricerche se non qui, a Hogwarts?�domand� Voldemort. �Mi consentir� di tornare? Mi permetter� di condividere la mia conoscenza con i suoi studenti? Pongo me stesso e i miei talenti a sua disposizione. Sono ai suoi ordini�.

Silente alz� le sopracciglia.

�E che cosa ne sar� di quelli a cui tu dai ordini? Che cosa succeder� a coloro che si definiscono � o cos� dicono le voci � i Mangiamorte?�

Harry cap� che Voldemort non si era aspettato che Silente conoscesse quel nome; vide i suoi occhi arrossarsi di nuovo e le narici simili a fessure dilatarsi.

�I miei amici� rispose dopo una pausa, �andranno avanti senza di me, ne sono certo�.

�Sono lieto di sentire che li consideri amici� comment� Silente. �Avevo l�impressione che fossero pi� simili a servitori�.

�Si sbaglia�.

�Allora se dovessi andare alla Testa di Porco adesso, non ne troverei un gruppo � Nott, Rosier, Mulciber, Dolohov � in attesa del tuo ritorno? Amici fedeli davvero, per viaggiare fin qui con te in una notte di neve solo per augurarti buona fortuna, mentre tu cerchi un posto da insegnante�.

Il fatto che Silente sapesse con esattezza con chi viaggiava era senza dubbio ancor meno gradito a Voldemort; tuttavia si riprese quasi subito.

�Onnisciente come sempre, vedo�.

�Oh no, solo in buoni rapporti con i baristi� rispose Silente con leggerezza. �Ora, Tom��

Pos� il bicchiere vuoto e si raddrizz� sulla sedia, la punta delle dita unita in un gesto molto caratteristico.

�� parliamoci francamente. Perch� sei venuto qui stanotte, circondato dai tuoi accoliti, per chiedere un lavoro che entrambi sappiamo che non vuoi?�

Voldemort reag� con fredda sorpresa.

�Un lavoro che non voglio? Al contrario, Silente, lo desidero molto�.

�Oh, vuoi tornare a Hogwarts, ma non vuoi insegnare pi� di quanto lo volessi a diciott�anni. Che cosa cerchi, Tom? Perch� non provi con una richiesta sincera, per una volta?�

Voldemort sorrise beffardo.

�Se non vuole darmi un lavoro��

�Ma certo che non voglio� disse Silente. �E non credo affatto che tu ti aspettassi un s�. Eppure sei venuto qui, hai chiesto, devi avere uno scopo�.

Voldemort si alz�. Era meno Tom Riddle che mai, i tratti del volto scavati dalla rabbia.

�Questa � la sua ultima parola?�

�S� conferm� Silente, alzandosi a sua volta.

�Allora non abbiamo nient�altro da dirci�.

�No, niente� replic� Silente, e un�infinita tristezza gli pervase il volto. �� lontano il tempo in cui potevo spaventarti con un armadio incendiato e costringerti a fare ammenda per i tuoi crimini. Ma vorrei riuscirci ancora, Tom� vorrei riuscirci��

Per un attimo, Harry fu sul punto di urlare un inutile avvertimento: era certo che la mano di Voldemort si fosse spostata verso la tasca e la bacchetta; ma l�attimo pass�, Voldemort si volt�, la porta si chiuse e lui spar�.

Harry sent� la mano di Silente stringersi attorno al suo braccio, e qualche istante dopo si ritrovarono insieme quasi nello stesso punto, ma non c�era pi� neve sul davanzale, e la mano di Silente era annerita e morta.

�Perch�?� chiese subito Harry, alzando lo sguardo verso il volto di Silente. �Perch� era tornato? L�ha mai scoperto?�

�Ho delle idee� rispose Silente, �ma niente di pi��.

�Quali idee, signore?�

�Te lo dir� quando avrai recuperato quel ricordo dal professor Lumacorno� concluse Silente. �Quando avrai quell�ultimo pezzo del rompicapo, tutto sar� chiaro, spero� a entrambi�.

Harry ardeva ancora dalla curiosit� e, anche se Silente si era avvicinato alla porta e la teneva aperta, non se ne and�.

�Voleva ancora il posto di insegnante di Difesa contro le Arti Oscure, signore? Non ha detto��

�Oh, senza dubbio voleva il posto di insegnante di Difesa contro le Arti Oscure� replic� Silente. �Le conseguenze del nostro breve incontro l�hanno dimostrato. Vedi, non siamo mai riusciti a trattenere un insegnante di Difesa contro le Arti Oscure per pi� di un anno da quando rifiutai quel posto a Lord Voldemort�.

La settimana dopo Harry si spremette le meningi per trovare il modo di convincere Lumacorno a consegnargli il vero ricordo, ma non gli venne niente che assomigliasse a un�idea. Cos� torn� a fare quello che ultimamente faceva sempre pi� spesso quando era in difficolt�: immergersi nella lettura del suo libro di Pozioni, sperando che il Principe avesse scarabocchiato qualcosa di utile a margine, come tante altre volte.

�Non ci troverai nulla, l� dentro� disse Hermione decisa, il sabato sera tardi.

�Non cominciare, Hermione� ribatt� Harry. �Se non fosse stato per il Principe, Ron adesso non sarebbe qui�.

�S�, invece, se avessi ascoltato Piton il primo anno� rispose Hermione in un tono che non ammetteva repliche.

Harry la ignor�. Aveva appena scoperto una formula (Sectumsempra!) scribacchiata sopra le interessanti parole��Contro i Nemici�, e bruciava dalla voglia di provarla, ma pens� che fosse meglio non farlo davanti a Hermione. Ripieg� furtivo l�angolo della pagina.

Erano seduti accanto al fuoco nella sala comune; i soli altri ragazzi ancora svegli erano compagni del sesto anno. Si percepiva una certa agitazione, perch� dopo cena gli studenti avevano trovato appeso in bacheca un nuovo cartello con la data dell�esame di Materializzazione. Chi avesse compiuto diciassette anni entro quella data, il ventuno aprile, aveva la possibilit� di iscriversi a una serie di lezioni supplementari, che si sarebbero tenute (sotto strettissima vigilanza) a Hogsmeade.

Ron era stato preso dal panico: non era ancora riuscito a Materializzarsi e temeva di non essere pronto per l�esame. Hermione, che era riuscita a Materializzarsi gi� due volte, era un po� pi� tranquilla; ma Harry, che avrebbe compiuto diciassette anni solo di l� a quattro mesi, non poteva comunque sostenere l�esame, che fosse pronto o no.

�Almeno tu ci riesci!�esclam� Ron, teso. �Non avrai problemi a luglio!�

�L�ho fatto una volta sola� gli ricord� Harry; finalmente, nell�ultima lezione, era riuscito a scomparire e riapparire dentro il suo cerchio.

Avendo perso un sacco di tempo a lamentarsi per la Materializzazione, Ron era ancora alle prese con un compito di Piton ferocemente difficile, che Harry e Hermione avevano gi� finito. Harry si aspettava di prendere un voto basso, perch� non era d�accordo con Piton sul modo migliore per affrontare i Dissennatori, ma non se ne preoccupava: il ricordo di Lumacorno aveva la precedenza.

�Ti dico che quello stupido Principe non ti aiuter�, Harry!� ripet� Hermione a voce pi� alta. �C�� un solo modo per costringere qualcuno a fare quello che vuoi, ed � la Maledizione Imperius, che � illegale��

�S�, lo so, grazie� rispose Harry senza alzare lo sguardo dal libro. �Ecco perch� sto cercando qualcosa di diverso. Silente dice che il Veritaserum non funziona, ma ci potrebbe essere qualcos�altro, una pozione o un incantesimo��

�Affronti il problema dalla parte sbagliata� insistette Hermione. �Silente dice che solo tu puoi ottenere quel ricordo. Deve voler dire che puoi convincere Lumacorno mentre altre persone non possono. Non si tratta di fargli bere di nascosto una pozione, potrebbe riuscirci chiunque��

�Come si scrive��belligerante�?� chiese Ron, scrollando molto forte la piuma e fissando la pergamena. �Non pu� essere B-U-M-��

�No che non lo � disse Hermione, prendendo il compito di Ron. �E��augure� non comincia con H-A-O-, proprio no. Che razza di piuma usi?�

�� una delle Auto correggenti di Fred e George� ma credo che l�incantesimo si stia esaurendo��

�Molto probabile� convenne Hermione indicando il titolo del compito, �perch� la domanda era come affrontare i Dissennatori, non i��Dimenaporci�, e non mi sembra nemmeno che tu ti chiami��Roonil Wazlib��.

�Oh, no!� esclam� Ron, fissando agghiacciato la pergamena. �Non dirmi che dovr� riscrivere tutto!�

�Non ti preoccupare, possiamo sistemarlo� rispose lei; prese la pergamena ed estrasse la bacchetta.

�Ti amo, Hermione� sospir� Ron, sprofondando nella sua poltrona e strofinandosi stancamente gli occhi.

Hermione arross�, ma disse solo: �Non farti sentire da Lavanda�.

�No� rispose Ron tra le mani. �O forse s� cos� mi pianter���

�Perch� non la pianti tu, se vuoi finirla?� gli chiese Harry.

�Tu non hai mai mollato nessuno, vero?� ribatt� Ron. �Tu e Cho vi siete solo��

�Allontanati, pi� o meno�.

�Mi piacerebbe che succedesse tra me e Lavanda� mugugn� Ron funereo, osservando Hermione che picchiettava con la punta della bacchetta le parole sbagliate, una a una. �Ma pi� butto l� che voglio finirla, pi� mi si attacca. � come stare con la piovra gigante�.

Una ventina di minuti dopo, Hermione gli rese il compito.

�Ecco fatto�.

�Un milione di grazie� rispose Ron. �Posso prendere in prestito la tua piuma per scrivere la conclusione?�

Harry, che fino a quel momento non aveva trovato niente di utile negli appunti del Principe Mezzosangue, alz� gli occhi; erano rimasti soli in sala comune, perch� Seamus era appena andato a letto maledicendo Piton e il compito. Non c�erano altri rumori a parte lo scoppiettio del fuoco e la piuma di Hermione con cui Ron stava scrivendo l�ultimo paragrafo sui Dissennatori. Harry aveva appena chiuso il libro del Principe Mezzosangue e sbadigliava quando�

Crac.

Hermione fece un piccolo strillo; Ron vers� l�inchiostro sul compito e Harry esclam�: �Kreacher!�

L�elfo domestico fece un profondo inchino ai propri alluci contorti.

�Il padrone ha detto che voleva rapporti regolari sul ragazzo Malfoy e cos� Kreacher � venuto a riferire��

Crac.

Dobby apparve accanto a Kreacher, il cappello-copriteiera tutto storto.

�Anche Dobby ha dato una mano, Harry Potter!� squitt�, lanciando a Kreacher un�occhiata rancorosa. �E Kreacher dovrebbe dire a Dobby quando viene a trovare Harry Potter, cos� possono fare rapporto insieme!�

�Cos�� questa storia?� chiese Hermione, ancora scombussolata. �Che succede, Harry?�

Harry esit� prima di rispondere, perch� non le aveva detto di aver messo Kreacher e Dobby alle costole di Malfoy; quello degli elfi domestici era un argomento al quale lei era ipersensibile.

�Be�� stanno pedinando Malfoy per me�spieg�.

�Giorno e notte� gracchi� Kreacher.

�Dobby non dorme da una settimana, Harry Potter!� esclam� Dobby fiero, dondolando.

Hermione era indignata.

�Non dormi, Dobby? Ma Harry, non puoi avergli detto di non��

�No, certo che no� rispose subito Harry. �Dobby, puoi dormire, d�accordo? Ma qualcuno di voi due ha scoperto qualcosa?� si affrett� a chiedere prima che Hermione potesse intromettersi di nuovo.

�Padron Malfoy si muove con la nobilt� che si conviene al sangue puro� attacc� Kreacher. �I suoi lineamenti ricordano le fattezze eleganti della mia padrona e i suoi modi sono quelli di un��

�Draco Malfoy � un ragazzaccio!�squitt� Dobby arrabbiato. �Un ragazzaccio che� che��

Rabbrivid� dal fiocchetto del copriteiera alla punta dei calzini e poi corse vicino al fuoco, come per gettarvisi; Harry, che un po� se lo aspettava, lo afferr� per la vita e lo tenne stretto. Per qualche istante Dobby si divincol�, poi si afflosci�.

�Grazie, Harry Potter� ansim�. �Per Dobby � ancora difficile parlar male dei vecchi padroni��

Harry lo lasci� andare; Dobby si raddrizz� il copriteiera e si rivolse a Kreacher in tono di sfida: �Ma Kreacher dovrebbe sapere che Draco Malfoy non � un buon padrone per un elfo domestico!�

�Gi�, non ci interessa sentire che sei innamorato di lui� aggiunse Harry. �Sbrigati, dimmi dove va�.

Kreacher si inchin� di nuovo, furibondo, e rispose: �Padron Malfoy mangia nella Sala Grande, dorme in un dormitorio nei sotterranei, frequenta le lezioni in molte��

�Dobby, dimmelo tu� lo interruppe Harry. �Va dove non dovrebbe?�

�Harry Potter, signore� rispose Dobby, gli occhioni grossi come globi lucenti alla luce del fuoco, �il ragazzo Malfoy non infrange regole che Dobby sia riuscito a scoprire, ma � molto attento a non farsi sorprendere. Fa visite regolari al settimo piano con svariati altri studenti, che fanno la guardia mentre lui entra��

�Nella Stanza delle Necessit�!� esclam� Harry, dandosi Pozioni Avanzate sulla fronte. Hermione e Ron lo fissarono. �Ecco dove si nasconde! Ecco dove fa� quello che fa! Scommetto che � per questo che scompare dalla Mappa� Adesso che ci penso, non ho mai visto la Stanza delle Necessit� sulla Mappa!�

�Forse i Malandrini non ne hanno mai scoperto l�esistenza� sugger� Ron.

�Credo che sia parte della magia della Stanza� intervenne Hermione. �Se si ha bisogno che sia indisegnabile, lo �.

�Dobby, sei mai riuscito a entrare e a vedere che cosa fa Malfoy?�

�No, Harry Potter, questo � impossibile� rispose Dobby.

�Invece no� lo contraddisse Harry. �Malfoy � entrato nel Quartier Generale dell�ES l�anno scorso, quindi anch�io ci riuscir�, non c�� problema�.

�Non credo che ce la farai, Harry� osserv� Hermione lentamente. �Malfoy sapeva gi� come usavamo la Stanza, perch� quella stupida di Marietta aveva cantato. Aveva bisogno che la Stanza fosse il luogo di riunione dell�ES, e cos� � stato. Ma tu non sai che cosa diventa la Stanza quando ci entra Malfoy, quindi non sai in che cosa devi chiederle di trasformarsi�.

�Ci sar� pure un modo� tagli� corto Harry. �Sei stato bravissimo, Dobby�.

�Anche Kreacher � stato bravo� aggiunse gentilmente Hermione; ma ben lungi dall�essere grato, Kreacher distolse gli enormi occhi iniettati di sangue e gracchi� al soffitto: �La Mezzosangue parla con Kreacher, Kreacher far� finta di non sentire��

�Fuori di qui� sbott� Harry, e Kreacher fece un ultimo profondo inchino e si Smaterializz�. �� meglio che vada a dormire anche tu, Dobby�.

�Grazie, Harry Potter, signore� squitt� Dobby felice, e svan�.

�Fantastico, no?� si entusiasm� Harry non appena la stanza fa sgombra di elfi. �Sappiamo dove va Malfoy! L�abbiamo messo con le spalle al muro!�

�S�, grandioso� borbott� Ron tetro. Stava tentando di asciugare la massa zuppa d�inchiostro che poco prima era stata un compito quasi finito. Hermione lo prese e cominci� ad aspirare l�inchiostro con la bacchetta.

�Ma cos�� questa storia che va lass� con��svariati altri studenti�?� chiese. �Quanti sono? Mi sembra strano che voglia raccontare a tanta gente quello che sta facendo��

�Gi�, � molto strano� rispose Harry, accigliato. �L�ho sentito dire a Tiger di farsi i fatti suoi� e allora che cosa racconta a tutti questi� a tutti questi��

La voce di Harry svan�; stava fissando il fuoco.

�Sono un idiota�mormor�. �� ovvio, no? Ce n�era una tinozza piena gi� nella segreta� potrebbe averne rubato in qualunque momento della lezione��

�Rubato cosa?�

�La Pozione Polisucco. Ha rubato un po� della Pozione Polisucco che Lumacorno ci ha mostrato alla prima lezione di Pozioni� Non sono svariati studenti che fanno il palo� sono Tiger e Goyle come al solito� s�, tutto torna!� esclam�, balzando in piedi e cominciando a camminare avanti e indietro. �Sono abbastanza stupidi da obbedire a Malfoy senza sapere che cos�ha in mente� e siccome lui non vuole che vengano visti fuori dalla Stanza delle Necessit�, li ha convinti a prendere la Polisucco� Quelle due ragazze con cui l�ho visto quando non � venuto alla partita� Ah! Tiger e Goyle!�

�Cio� sussurr� Hermione, �quella bambinetta a cui ho aggiustato la bilancia�?�

�S�, certo!� url� Harry, fissandola. �Sicuro! Malfoy doveva essere dentro la Stanza in quel momento, cos� lei � ma che cosa dico? � lui ha lasciato cadere la bilancia per avvertirlo di non uscire, perch� c�era qualcuno! E quella ragazzina che ha fatto cadere le uova di rospo, anche lei! Gli siamo passati davanti un sacco di volte senza saperlo!�

�Costringe Tiger e Goyle a trasformarsi in ragazze?� sghignazz� Ron. �Accidenti� ci credo che non sembrano felici in questo periodo� mi stupisce che non gli dicano di andare al diavolo��

�Be�, non possono, se lui gli ha mostrato il Marchio Nero� osserv� Harry.

�Mmm� il Marchio Nero che non sappiamo se esiste� replic� Hermione, scettica, arrotolando il compito asciutto prima che potesse correre altri rischi e consegnandolo a Ron.

�Vedremo� ribatt� Harry, sicuro di s�.

�S�, vedremo� ripet� Hermione. Si alz� e si stiracchi�. �Per�, Harry, prima di agitarti troppo, non credo che riuscirai a entrare nella Stanza delle Necessit� se non sai che cosa c�� dentro. E non dimenticare� e mettendosi la borsa in spalla gli lanci� uno sguardo molto severo, �che quello su cui dovresti concentrarti � come ottenere il ricordo da Lumacorno. Buonanotte�.

Harry la guard� allontanarsi, un po� scontento. Quando la porta del dormitorio delle ragazze si chiuse, si rivolse a Ron.

�Che cosa ne pensi?�

�Che vorrei potermi Smaterializzare come un elfo domestico� rispose lui, fissando il punto in cui Dobby era sparito. �Avrei gi� in tasca quell�esame�.

Harry non dorm� bene. Rimase sveglio per ore, chiedendosi a che scopo Malfoy usava la Stanza delle Necessit� e che cosa lui, Harry, avrebbe visto una volta che vi fosse entrato il giorno dopo, perch� a dispetto di Hermione era sicuro che, se Malfoy aveva visto il Quartier Generale dell�ES, lui sarebbe riuscito a vedere il� che cosa poteva essere? Un luogo di riunione? Un nascondiglio? Un deposito? Un laboratorio? La mente di Harry lavorava febbrile e i suoi sogni, quando infine s�addorment�, furono frammentari e turbati da immagini di Malfoy che si trasformava in Lumacorno che si trasformava in Piton�

La mattina dopo a colazione era tesissimo; aveva un�ora libera prima di Difesa contro le Arti Oscure ed era deciso a entrare nella Stanza delle Necessit�. Hermione ostent� una totale mancanza di interesse per i piani che Harry le sussurrava, cosa che lo irrit�, perch� era convinto che sarebbe stata di grande aiuto, se solo avesse voluto.

�Senti� mormor�. Si chin� in avanti e pos� una mano sulla Gazzetta del Profeta appena arrivata via gufo per evitare che Hermione la aprisse, scomparendovi dietro. �Non ho dimenticato Lumacorno, ma non ho idea di come prendergli quel ricordo, e finch� non mi viene un�illuminazione perch� non scoprire che cosa combina Malfoy?�

�Te l�ho gi� detto, devi convincere Lumacorno� ribatt� Hermione. �Non � questione di ingannarlo o stregarlo: Silente l�avrebbe potuto fare in un attimo. Invece di bighellonare fuori dalla Stanza delle Necessit� e sfil� Il Profeta da sotto la mano di Harry, lo apr� e guard� la prima pagina, �dovresti andare a trovare Lumacorno e fare appello al suo lato pi� nobile�.

�Qualcuno che conosciamo�?� chiese Ron, mentre Hermione scorreva i titoli.

�S�!� rispose lei, facendo andar di traverso la colazione sia a Harry che a Ron, �ma non � morto� � Mundungus, � stato arrestato e spedito ad Azkaban! Pare che abbia impersonato un Inferius durante un tentativo di furto� e un certo Octavius Pepper � sparito� Oh, che cosa orribile, un bambino di nove anni � stato arrestato per aver cercato di uccidere i nonni, pensano che fosse sotto la Maledizione Imperius��

Finirono di mangiare in silenzio. Hermione part� subito per Antiche Rune, Ron sal� alla Torre, visto che doveva ancora finire il compito per Piton, e Harry si diresse verso il corridoio del settimo piano e la striscia di parete di fronte all�arazzo di Barnaba il Babbeo che insegnava danza classica ai troll.

S�infil� il Mantello dell�Invisibilit� non appena fu in un corridoio vuoto, ma non avrebbe dovuto preoccuparsi. Raggiunta la sua destinazione, la trov� deserta. Non sapeva se le probabilit� di entrare nella Stanza fossero maggiori con Malfoy dentro o fuori, ma almeno il suo primo tentativo non sarebbe stato complicato dalla presenza di Tiger o Goyle nelle sembianze di ragazzine di undici anni.

Chiuse gli occhi e si avvicin� al punto in cui la porta della Stanza delle Necessit� era nascosta. Sapeva che cosa fare; era diventato molto pratico l�anno prima. Concentrandosi con tutto se stesso pens�: Devo vedere che cosa fa Malfoy qui dentro� Devo vedere che cosa fa Malfoy qui dentro� Devo vedere che cosa fa Malfoy qui dentro�

Tre volte pass� davanti alla porta, poi, col cuore che batteva forte, apr� gli occhi e la guard� Ma stava ancora fissando un tratto di nuda parete.

Fece un passo avanti e prov� a spingere. La pietra rimase solida e irremovibile.

�D�accordo� disse Harry ad alta voce. �D�accordo� ho pensato alla cosa sbagliata��

Medit� per un attimo, poi ricominci�, gli occhi chiusi, concentrandosi pi� che poteva.

Devo vedere il posto in cui Malfoy continua a venire in segreto� Devo vedere il posto in cui Malfoy continua a venire in segreto�

Dopo tre passaggi, apr� gli occhi, speranzoso.

Niente porta.

�Oh, dai� disse al muro, irritato. �Questo era un ordine chiaro� Bene��

Pens� intensamente per parecchi minuti prima di riprendere a camminare.

Ho bisogno che tu diventi il luogo che diventi per Draco Malfoy�

Non apr� subito gli occhi quando si ferm�; ascoltava con attenzione, come se potesse sentire la porta prendere forma. Ma non ud� nulla, a parte il cinguettio lontano degli uccelli fuori dal castello. Apr� gli occhi.

Ancora nessuna porta.

Harry imprec�. Qualcuno url�. Si volt� e vide un gruppo di matricole che scappavano, chiaramente convinte di aver incontrato un fantasma molto sboccato.

Harry tent� ogni variazione possibile sul tema��Ho bisogno di vedere che cosa fa Draco Malfoy dentro di te� per un�ora intera, alla fine della quale fu costretto ad ammettere che forse Hermione non aveva torto: la Stanza non voleva aprirsi per lui. Deluso e seccato, si sfil� il Mantello dell�Invisibilit�, lo ficc� nella borsa e and� a lezione di Difesa contro le Arti Oscure.

�Sei di nuovo in ritardo, Potter� lo apostrof� Piton, gelido, quando lui entr� di corsa nell�aula illuminata dalle candele. �Dieci punti in meno per Grifondoro�.

Harry si scaravent� nel posto accanto a Ron, lanciando a Piton un�occhiata torva: met� classe era ancora in piedi, a prendere i libri e sistemare le proprie cose. Non poteva essere molto pi� in ritardo di uno qualunque dei compagni.

�Prima di cominciare, voglio i vostri temi sui Dissennatori�. Piton agit� la bacchetta con noncuranza, e venticinque fogli di pergamena si levarono in aria e atterrarono in una pila ordinata sulla cattedra. �E spero per il vostro bene che siano migliori delle fesserie che ho dovuto sopportare sulle difese contro la Maledizione Imperius. Ora, se volete aprire tutti il libro a pagina� che cosa c��, signor Finnigan?�

�Signore� domand� Seamus, �mi chiedevo, come si fa a stabilire la differenza tra un Inferius e un fantasma? Perch� sulla Gazzetta del Profeta c�era qualcosa su un Inferius��

�No, non c�era� rispose Piton, annoiato.

�Ma signore, ho sentito della gente dire��

�Se avessi davvero letto l�articolo in questione, signor Finnigan, sapresti che il sedicente Inferius non era altro che un ladruncolo puzzolente che risponde al nome di Mundungus Fletcher�.

�Credevo che Piton e Mundungus fossero dalla stessa parte� borbott� Harry a Ron e Herm�one. �Non dovrebbe essere turbato dall�arresto di Mundun�?�

�Ma Potter sembra avere molto da dire sull�argomento� osserv� Piton, indicando all�improvviso il fondo dell�aula, gli occhi neri fissi su Harry. �Chiediamo a Potter come si fa a stabilire la differenza tra un Inferius e un fantasma�.

Tutta la classe si volt� a guardare Harry, che cerc� in fretta di ricordare quello che gli aveva detto Silente la notte in cui erano andati a trovare Lumacorno.

�Ehm� be�� i fantasmi sono trasparenti�� cominci�.

�Oh, molto bene� lo interruppe Piton, con le labbra arricciate. �S�, � bello vedere che quasi sei anni di istruzione magica non sono andati sprecati, Potter. I fantasmi sono trasparenti�.

Pansy Parkinson emise una risatina acuta. Parecchi altri ragazzi ridacchiarono. Harry respir� profondamente e continu� con calma, anche se le sue viscere ribollivano: �S�, i fantasmi sono trasparenti, ma gli Inferi sono corpi morti, no? Quindi devono essere solidi��

�Un bambino di cinque anni avrebbe potuto dirci altrettanto� rispose Piton sarcastico. �L�Inferius � un cadavere che � stato rianimato dagli incantesimi di un Mago Oscuro. Non � vivo, viene solo usato come una marionetta per eseguire gli ordini del mago. Un fantasma, come voglio sperare che tutti ormai sappiate, � l�impronta di un�anima dipartita lasciata sulla terra, e naturalmente, come Potter ci informa, � trasparente�.

�Be�, quello che ha detto Harry � utilissimo se vogliamo distinguerli!� intervenne Ron. �Quando ci troviamo faccia a faccia con uno di loro in un vicolo buio abbiamo giusto il tempo di un�occhiata per vedere se � solido, non ci mettiamo a chiedere:��Mi scusi, lei � l�impronta di un�anima dipartita?��

Si lev� un�ondata di risate, repressa all�istante dallo sguardo di Piton.

�Altri dieci punti in meno per Grifondoro� dichiar�. �Non mi sarei aspettato niente di pi� sofisticato da te, Ronald Weasley, un ragazzo cos� concreto che non riesce a Materializzarsi quindici centimetri pi� in l� di dove si trova�.

�No!� sussurr� Hermione, afferrando per un braccio Harry che stava per spalancare la bocca, furibondo. �Non serve a niente, finirai di nuovo in punizione, lascia perdere!�

�Adesso aprite il libro a pagina duecentotredici� prosegu� Piton con una smorfia, �e leggete i primi due paragrafi sulla Maledizione Cruciatus��

Ron fu mogio per tutta la lezione. Quando la campana suon� la fine dell�ora, Lavanda raggiunse lui e Harry (Hermione si era misteriosamente dissolta al suo arrivo) e copr� Piton di insulti per la sua frecciata sulla Materializzazione. Ron parve soltanto irritarsi e si liber� di lei deviando nel bagno dei maschi con Harry.

�Piton per� ha ragione, vero?� borbott�, dopo essersi contemplato in uno specchio crepato per qualche istante. �Non so se vale la pena che faccia l�esame. Non riesco proprio a capire la Materializzazione�.

�Dovresti provare a seguire le lezioni supplementari a Hogsmeade� consigli� Harry. �Sar� pi� interessante che cercare di entrare in uno stupido cerchio, comunque. E poi, se non sarai ancora � insomma � bravo come vorresti, puoi spostare l�esame, farlo con me dopo l�esta� Mirtilla, questo � il bagno dei ragazzi!�

Il fantasma di una ragazza era sorto dal water in un cubicolo alle loro spalle e galleggiava a mezz�aria, fissandoli attraverso grossi occhiali bianchi e tondi.

�Oh� fece lei, lugubre. �Siete voi due�.

�Chi ti aspettavi?� chiese Ron, guardandola nello specchio.

�Nessuno� rispose Mirtilla di malumore, tormentandosi un foruncolo sul mento. �Ha detto che sarebbe tornato a trovarmi, ma anche tu avevi detto che avresti fatto un salto da me�� lanci� a Harry uno sguardo di rimprovero �� e non ti vedo da mesi. Ho imparato a non aspettarmi molto dai ragazzi�.

�Credevo che abitassi in quel bagno delle femmine� ribatt� Harry, che da parecchi anni faceva bene attenzione a evitare quel posto.

�� cos� ribatt� lei, con una scrollatina di spalle, �ma non vuol dire che non possa andare da altre parti. Una volta sono venuta a trovarti nel tuo bagno, ricordi?�

�Come fosse ieri� conferm� Harry.

�Ma credevo di piacergli� si lagn� Mirtilla. �Forse se voi due andaste via lui tornerebbe� avevamo tante cose in comune� sono sicura che lo sentiva��

E guard� speranzosa verso la porta.

�Quando dici che avevate tante cose in comune�chiese Ron, divertito, �intendi dire che abita anche lui in un tubo di scarico?�

�No� rispose Mirtilla in tono di sfida, e la sua voce echeggi� alta nel vecchio bagno piastrellato. �Voglio dire che � sensibile, la gente � prepotente anche con lui, e si sente solo e non ha nessuno con cui parlare, e non ha paura di mostrare i suoi sentimenti e di piangere!�

�Qui dentro c�era un ragazzo che piangeva?� domand� Harry, curioso. �Un ragazzino?�

�Non sono affari tuoi!� esclam� Mirtilla, gli occhietti acquosi fissi su Ron, che ormai rideva apertamente. �Ho promesso di non dirlo a nessuno e porter� il suo segreto nella��

�Non nella tomba, vero?�sghignazz� Ron. �Magari nelle fogne��

Mirtilla lev� un ululato di rabbia e si rituff� nel water, facendo traboccare l�acqua sul pavimento. Averla punzecchiata parve ridare vigore a Ron.

�Hai ragione�concluse, rimettendosi in spalla la borsa dei libri, �seguir� le esercitazioni a Hogsmeade prima di decidere se fare l�esame�.

E cos� il finesettimana seguente Ron si un� a Hermione e agli altri studenti che avrebbero compiuto diciassette anni in tempo per fare l�esame di l� a quindici giorni. Harry prov� una fitta di gelosia, guardandoli mentre si preparavano per scendere al villaggio; gli mancavano le gite laggi�, ed era un giorno di primavera particolarmente bello, uno dei primi cieli limpidi che vedessero da lungo tempo. Tuttavia aveva deciso di tentare un nuovo assalto alla Stanza delle Necessit�.

�Faresti meglio ad andare dritto nell�ufficio di Lumacorno e a cercare di ottenere quel ricordo�lo rimprover� Hermione, quando Harry rivel� il suo progetto a lei e a Ron nella Sala d�Ingresso.

�Ci ho provato un sacco di volte!� ribatt� Harry contrariato, ed era assolutamente vero. Si era attardato alla fine di tutte le lezioni di Lumacorno quella settimana nel tentativo di incastrarlo, ma l�insegnante lasciava sempre la segreta cos� in fretta che Harry non era riuscito ad acchiapparlo. Due volte era andato a bussare alla porta del suo ufficio, ma non aveva ottenuto risposta, anche se la seconda volta era sicuro di aver sentito il suono subito soffocato di un vecchio grammofono.

�Non vuole parlarmi, Hermione! Sa che sto cercando di sorprenderlo di nuovo da solo e non vuole!�

�Be�, devi solo continuare a provarci, no?�

La breve coda di ragazzi in attesa di sfilare davanti a Gazza, che come al solito li pungolava con il Sensore Segreto, avanz� di qualche passo e Harry non rispose per non farsi sentire dal custode. Augur� buona fortuna a Ron e Hermione, poi si volt� e risal� la scalinata di marmo, deciso a dispetto di Hermione a dedicare un paio d�ore alla Stanza delle Necessit�.

Una volta lontano dalla Sala d�Ingresso, indoss� il Mantello dell�Invisibilit�, estrasse la Mappa del Malandrino dalla borsa e la colp� con la bacchetta, mormorando �Giuro solennemente di non avere buone intenzioni�e la scrut� con cura.

Siccome era domenica mattina, quasi tutti gli studenti si trovavano nelle sale comuni, i Grifondoro in una torre, i Corvonero in un�altra, i Serpeverde nei sotterranei e i Tassorosso nella cantina vicino alle cucine. Qua e l� uno studente isolato vagava per la biblioteca o in un corridoio� c�era un gruppetto fuori nel prato� e l�, solo nel corridoio del settimo piano, c�era Gregory Goyle. Non c�era traccia della Stanza delle Necessit�, ma Harry non se ne preoccupava; se Goyle stava facendo la guardia, la Stanza era aperta, che la Mappa lo sapesse o no. Quindi fil� su per le scale, rallentando solo quando raggiunse l�angolo che svoltava nel corridoio, e l� cominci� ad avvicinarsi, molto lentamente, alla bambinetta che reggeva la pesante bilancia di ottone, la stessa che Hermione aveva aiutato con tanta gentilezza due settimane prima. Aspett� di trovarsi alle sue spalle prima di chinarsi su di lei e sussurrare: �Ciao� sei molto carina, lo sai?�

Goyle lev� un acuto strillo di terrore, gett� per aria la bilancia e fil� via. Era sparito molto prima che il rumore dell�oggetto che si fracassava avesse smesso di echeggiare nel corridoio. Ridendo, Harry si volt� a contemplare la parete vuota dietro la quale, ne era certo, Draco Malfoy stava immobile, ben sapendo che qualcuno di sgradito era l� fuori, ma senza avere il coraggio di mostrarsi. L�idea diede a Harry una piacevolissima sensazione di potere, mentre si sforzava di ricordare quali formule non aveva ancora tentato.

Ma il suo buonumore non dur� a lungo. Mezz�ora e numerosi tentativi pi� tardi, la parete era sempre senza porte. La frustrazione di Harry era al massimo; Malfoy poteva essere a pochi centimetri da lui, e non c�era ancora un briciolo di prova di quello che stava facendo l� dentro. Perse del tutto la pazienza, corse verso il muro e lo prese a calci.

�AHIA!�

Pens� di essersi come minimo rotto l�alluce; si afferr� il piede saltellando sull�altro, e il Mantello dell�Invisibilit� gli scivol� via.

�Harry?�

Si volt� su una gamba sola, e cadde. Con profonda meraviglia vide Tonks che veniva verso di lui come se passeggiasse abitualmente in quel corridoio.

�Che cosa ci fai qui?� le chiese, rialzandosi. Perch� doveva sempre trovarlo disteso per terra?

�Sono venuta per vedere Silente� rispose Tonks.

Aveva un aspetto terribile; pi� magra del solito, i capelli color topo flosci.

�Il suo ufficio non � qui� osserv� Harry, �� dall�altra parte del castello, dietro il gargoyle��

�Lo so. Ma non c��. Evidentemente � partito di nuovo�.

�Davvero?� domand� Harry, posando con cautela a terra il piede ammaccato. �Ehi� tu non sai dove va, immagino�.

�No� replic� Tonks.

�Perch� lo volevi vedere?�

�Niente di particolare�. Tonks cincischi� la manica della veste con aria assente. �Pensavo solo che forse lui sa che cosa sta succedendo� Ho sentito certe voci� gente ferita��

�S�, era sui giornali� rispose Harry. �Quel bambino che ha tentato di uccidere i suoi��

�Il Profeta spesso resta indietro�lo interruppe Tonks, con l�aria di non starlo a sentire. �Non hai ricevuto lettere da qualcuno dell�Ordine ultimamente?�

�Nessuno dell�Ordine mi scrive pi�� ribatt� Harry. �Non da quando Sirius��

Si accorse che gli occhi di Tonks si riempivano di lacrime.

�Scusa� borbott�, impacciato. �Voglio dire� manca anche a me��

�Che cosa?� chiese lei in tono distratto. �Be�� ci vediamo, Harry��

Si volt� di scatto e si avvi� lungo il corridoio. Dopo che si fu allontanata, Harry si infil� il Mantello e ricominci� a cercare la Stanza delle Necessit�, ma senza autentico impegno. Infine, un vuoto nello stomaco e la certezza che Ron e Hermione sarebbero tornati presto per il pranzo lo indussero ad abbandonare il tentativo e a lasciare il corridoio a Malfoy, che, se tutto andava bene, ancora per qualche ora sarebbe stato troppo spaventato per uscire.

Trov� Ron e Hermione nella Sala Grande, gi� a met� di un pranzo anticipato.

�Ce l�ho fatta� be�, quasi!� annunci� Ron entusiasta quando vide Harry. �Dovevo Materializzarmi fuori dalla sala da t� di Madama Piediburro e sono andato un po� pi� in l�, sono finito vicino a Scrivenshaft, ma almeno mi sono mosso!�

�Bene�comment� Harry. �E tu come sei andata, Hermione?�

�Oh, � stata perfetta, ovviamente� rispose Ron per lei. �Perfetta decisione, divinazione e disperazione, o che diavolo � Siamo andati tutti a bere qualcosa ai Tre Manici di Scopa, dopo, e dovevi sentire come parlava di lei Twycross� vedrai se prima o poi non le chiede di sposarlo��

�E tu?� gli domand� Hermione, ignorando Ron. �Sei stato su alla Stanza delle Necessit� per tutto questo tempo?�

�S� rispose Harry. �E indovinate chi ho incontrato? Tonks!�

�Tonks?� ripeterono in coro Ron e Hermione, sorpresi.

�S�, ha detto che era venuta per vedere Silente��

�Secondo me�comment� Ron dopo che Harry ebbe finito di raccontare la loro conversazione, �� un po� scoppiata. Ha perso la testa dopo quello che � successo al Ministero�.

�� curioso� disse Hermione, che sembrava molto preoccupata. �Dovrebbe fare la guardia alla scuola: perch� abbandona il suo posto all�improvviso per venire a trovare Silente che non � nemmeno qui?�

�Io ho un�ipotesi�azzard� Harry, incerto. Si sentiva strano a dirlo, quello era il campo di Hermione pi� che il suo. �Non credete che fosse� insomma� innamorata di Sirius?�

Hermione lo fiss�.

�Che cosa diavolo te lo fa dire?�

�Non so� rispose Harry, alzando le spalle, �ma quando l�ho nominato si � quasi messa a piangere� E il suo Patronus � un animale grosso a quattro zampe, adesso� magari � diventato� insomma� lui�.

�� un�idea� riflett� Hermione. �Ma continuo a non capire perch� dovrebbe precipitarsi al castello per vedere Silente, ammesso che fosse qui per questo��

�Torniamo a quello che ho detto io, no?� intervenne Ron, ficcandosi in bocca una cucchiaiata di pur�. �� diventata un po� balenga. Crollo di nervi. Donne� disse rivolto a Harry con l�aria di chi la sa lunga. �Si turbano facilmente�.

�Eppure� ribatt� Hermione, riscuotendosi dalla sua fantasticheria, �dubito che troveresti una donna capace di tenere il broncio per mezz�ora perch� Madama Rosmerta non ha riso alla sua barzelletta sulla megera, il Guaritore e la Mimbulus mimbletonia�.

Ron si rabbui�.

Macchie di luminoso cielo azzurro cominciavano ad apparire sopra le torri del castello, ma quei precoci segnali dell�estate non migliorarono l�umore di Harry. Sia i tentativi di scoprire cosa faceva Malfoy sia quelli di spingere Lumacorno a rivelare il ricordo represso per decenni erano stati frustrati.

�Per l�ultima volta, scordati Malfoy� lo esort� Hermione.

Erano seduti in un angolo assolato del cortile, dopo pranzo. Sia Hermione che Ron avevano in mano un volantino del Ministero della Magia (Errori Comuni di Materializzazione e Come Evitarli) per l�esame di quel pomeriggio, ma i volantini non erano serviti a calmare i nervi: Ron sussult� e cerc� di nascondersi dietro Hermione quando una ragazza apparve da dietro l�angolo.

�Non � Lavanda� fece Hermione, stufa.

�Oh, bene� disse Ron, rilassandosi.

�Harry Potter?� chiese la ragazza. �Devo darti questo�.

�Grazie��

Harry prese la piccola pergamena con un tuffo al cuore. Quando la ragazza fu abbastanza lontana, osserv�: �Silente ha detto che non ci sarebbero state altre lezioni finch� non avessi ottenuto il ricordo!�

�Forse vuole controllare che cosa stai facendo� sugger� Hermione. Harry srotol� il foglio, ma invece della lunga, stretta calligrafia obliqua di Silente trov� una scrittura larga e scomposta, molto difficile da leggere per la presenza di grosse macchie d�inchiostro colato.

Mentre tornava furtivo al castello, Harry sent� l�effetto della Felix Felicis dissiparsi. La porta d�ingresso era rimasta aperta, ma al terzo piano incontr� Pix ed evit� la punizione per un pelo, tuffandosi in una delle sue scorciatoie. Quando arriv� al ritratto della Signora Grassa e si sfil� il Mantello dell�Invisibilit�, non fu sorpreso di trovarla assai poco collaborativa.

�Secondo te che ore sono?�

�Mi spiace tanto� sono dovuto uscire, era una cosa importante��

�Be�, la parola d�ordine � cambiata a mezzanotte, quindi ti toccher� dormire in corridoio, sai?�

�Sta scherzando!� esclam� Harry. �Perch� � cambiata a mezzanotte?�

�� cos� e basta� rispose la Signora Grassa. �Se non ti sta bene, vai a discuterne col Preside, � lui che ha rafforzato la sorveglianza�.

�Fantastico� mormor� Harry, guardando il duro pavimento. �Davvero straordinario. S�, andrei a discuterne con Silente se fosse qui, perch� � per lui che io��

�� qui� intervenne una voce alle sue spalle. �Il professor Silente � tornato a scuola un�ora fa�.

Nick-Quasi-Senza-Testa veleggiava verso Harry, la testa ciondolante come al solito sulla gorgiera.

�L�ho saputo dal Barone Sanguinario, che l�ha visto arrivare� aggiunse Nick. �Secondo il Barone � di buonumore, ma un po� stanco, naturalmente�.

�Dov��?� chiese Harry con un tuffo al cuore.

�Oh, � su che geme e scuote catene sulla Torre di Astronomia, � uno dei suoi passatempi preferiti��

�Non il Barone Sanguinario, Silente!�

�Oh� nel suo ufficio� replic� Nick. �Da quanto ha detto il Barone, aveva delle cose da fare prima di andare a letto��

�Altroch� ribatt� Harry, esaltato all�idea di dire a Silente che si era impadronito del ricordo. Si volt� di scatto e ripart� di gran carriera, ignorando la Signora Grassa che gli urlava dietro.

�Torna qui! D�accordo, ho mentito! Ero scocciata perch� mi hai svegliata! La parola d�ordine � ancora��verme solitario�!�

Ma Harry sfrecciava gi� nel corridoio, e dopo qualche minuto diceva��bign� al caramello� al gargoyle di Silente, che si apr� sulla scala a chiocciola.

�Avanti� invit� Silente quando Harry buss�. Dalla voce sembrava sfinito.

Harry apr� la porta. L�ufficio era sempre lo stesso, ma con cieli neri disseminati di stelle oltre le finestre.

�Harry� lo accolse Silente, sorpreso. �A che cosa devo questo assai tardo piacere?�

�Signore� ce l�ho. Ho il ricordo di Lumacorno�.

Harry prese la bottiglietta di vetro e la mostr� a Silente. Per qualche istante, il Preside la fiss�, sbalordito. Poi il suo volto si distese in un gran sorriso.

�Harry, � una notizia straordinaria! Bravissimo, davvero! Sapevo che ce l�avresti fatta!�

Senza pi� pensare all�ora, si avvicin� a Harry, gli prese di mano la bottiglia e and� all�armadietto dove teneva il Pensatoio.

�E adesso� prosegu�, posando il bacile di pietra sulla scrivania e vuotandovi dentro il contenuto della bottiglia, �adesso, finalmente, vedremo. Harry, presto��

Harry si chin� obbediente sul Pensatoio e sent� i piedi staccarsi dal pavimento� cadde nel buio e per la seconda volta atterr� nell�ufficio di Lumacorno, molti anni prima.

Era sempre lui, pi� giovane, con i capelli color paglia fitti e lucidi e i baffoni biondo zenzero; era comodamente seduto in poltrona, i piedi appoggiati a un puf di velluto. Con una mano reggeva un bicchiere di vino, con l�altra frugava in una scatola di ananas candito. E tra gli studenti seduti attorno a lui c�era Tom Riddle, l�anello nero e oro di Orvoloson che gli scintillava al dito.

Silente atterr� accanto a Harry proprio quando Riddle stava chiedendo: �Signore, � vero che la professoressa Gaiamens va in pensione?�

�Tom, Tom, anche se lo sapessi non potrei dirtelo� rispose Lumacorno, agitando il dito a mo� di rimprovero, e facendogli intanto l�occhiolino. �Ammetto che mi piacerebbe sapere da dove prendi le tue informazioni, ragazzo; ne sai di pi� di met� del corpo insegnanti, davvero�.

Riddle sorrise; gli altri ragazzi risero e lo guardarono ammirati.

�Con la tua inquietante capacit� di scoprire le cose che non dovresti sapere, e la tua abile adulazione verso coloro che contano� grazie per l�ananas, fra parentesi, hai ragione, � il mio preferito��

Parecchi ragazzi ridacchiarono di nuovo.

�� mi aspetto che tu diventi Ministro della Magia entro vent�anni. Quindici, se continui a mandarmi ananas, io ho ottimi contatti al Ministero�.

Tom Riddle si limit� a sorridere mentre gli altri ridevano. Harry not� che non era affatto il pi� anziano del gruppo, ma tutti lo guardavano come se fosse il loro leader.

�Non so se sono adatto alla politica, signore� replic�, quando la risata si fu spenta. �Non vengo dall�ambiente giusto, innanzitutto�.

Due dei ragazzi si scambiarono un sorrisetto. Harry pens� che per loro doveva essere una specie di scherzo: sapevano o sospettavano del celebre antenato del loro capo.

�Sciocchezze� tagli� corto Lumacorno, �con capacit� come le tue, � lampante che discendi da una rispettabile stirpe magica. No, andrai lontano, Tom, non mi sono mai sbagliato su uno studente�.

L�orologino d�oro sulla sua scrivania batt� le undici e lui si volt� a guardarlo.

�Cielo, � gi� cos� tardi? � meglio che cominciate ad andare, ragazzi, o ci metteremo tutti nei guai. Lestrange, voglio la tua relazione per domani o finirai in punizione. Lo stesso vale per te, Avery�.

Uno dopo l�altro i ragazzi uscirono. Lumacorno si alz� dalla poltrona e mise il bicchiere vuoto sulla scrivania. Un movimento alle sue spalle lo fece voltare: Riddle era ancora l�.

�Attento, Tom� lo ammon�. �Non vorrai farti sorprendere fuori dal letto nelle ore proibite, sei anche un prefetto��

�Signore, volevo chiederle una cosa�.

�Chiedi, ragazzo mio, chiedi��

�Signore, mi chiedevo che cosa sa degli� degli Horcrux�.

Lumacorno lo fiss�, mentre le grosse dita accarezzavano distrattamente lo stelo del bicchiere.

�� una ricerca per Difesa contro le Arti Oscure?�

Ma Harry cap� che Lumacorno sapeva benissimo che non si trattava di un compito.

�Non proprio, signore� rispose Riddle. �Mi sono imbattuto in questa parola leggendo e non l�ho capita bene�.

�No� insomma� � molto difficile trovare a Hogwarts un libro che parli degli Horcrux, Tom. � roba molto Oscura, molto Oscura davvero� ribatt� Lumacorno.

�Ma ovviamente lei sa tutto di loro, signore. Voglio dire, un mago come lei� Mi scusi, insomma, se non me lo pu� dire, � chiaro� ma vede, se c�� qualcuno che pu�, questo � lei� cos� ho pensato di chiederle��

Era molto abile, pens� Harry: le esitazioni, il tono disinvolto, l�adulazione misurata, niente di eccessivo. Lui, Harry, aveva fin troppa esperienza nel cercare di ottenere risposte da persone riluttanti per non riconoscere un maestro all�opera. Sapeva che Riddle desiderava molto, moltissimo quell�informazione; forse aspettava quel momento da settimane.

�Be�� continu� Lumacorno, giocherellando con il nastro della scatola di ananas, senza guardare Riddle, �be�, non pu� esserci niente di male a darti un�idea. Solo perch� tu capisca il termine. Si definisce Horcrux un oggetto nel quale una persona ha nascosto parte della sua anima�.

�Per�, signore, non riesco a comprendere come funzioni� insistette Riddle.

La sua voce era attentamente controllata, ma Harry ne avvert� l�emozione.

�Be�, si spacca l�anima, capisci� rispose Lumacorno, �e se ne nasconde una parte in un oggetto al di fuori del corpo. Quindi, anche se il corpo viene colpito o distrutto, non si pu� morire, perch� parte dell�anima resta legata alla terra, intatta. Ma naturalmente l�esistenza in una simile forma��

Il volto di Lumacorno si accartocci� e Harry ricord� le parole che aveva udito quasi due anni prima:��Fui strappato via dal mio corpo, diventai meno che spirito, meno del pi� miserabile fantasma� eppure ero vivo�.

�Pochi la vorrebbero, Tom, davvero pochi. La morte sarebbe preferibile�.

Ma la bramosia di Riddle ormai era evidente; aveva un�espressione avida, incapace di nascondere il suo desiderio.

�Come si fa a spaccare l�anima?�

�Ecco� fece Lumacorno, a disagio, �tieni a mente che l�anima deve restare integra e indivisa. Spaccarla � un atto di violenza, � contro natura�.

�Ma come si fa?�

�Con un�azione malvagia� L�azione malvagia suprema. Commettendo un omicidio. Uccidere lacera l�anima. Il mago che intende creare un Horcrux usa il danno a suo vantaggio: rinchiude la parte strappata��

�Rinchiude? Ma come?�

�Esiste una formula, non chiedermela, non la so!� sbott� Lumacorno, scuotendo la testa come un vecchio elefante irritato dalle zanzare. �Ti sembra che l�abbia provata� Ti sembro un assassino?�

�No, signore, certo che no�� replic� subito Riddle. �Mi dispiace� non volevo offenderla��

�Ma no, ma no, non mi sono offeso� borbott� Lumacorno. �� naturale provare un po� di curiosit� per queste cose� I maghi di un certo calibro sono sempre stati attratti da questo aspetto della magia��

�S�, signore� convenne Riddle. �Quello che non capisco, per� � solo una curiosit�� voglio dire, un solo Horcrux sarebbe utile? Si pu� strappare l�anima solo una volta? Non sarebbe meglio, per rendersi pi� forti, dividere l�anima in pi� parti? Per esempio, sette non � il numero magico pi� potente, e sette non�?�

�Per la barba di Merlino, Tom!� gua� Lumacorno. �Sette! Non � gi� abbastanza orribile pensare di uccidere una persona? E in ogni caso� dividere l�anima � orribile� ma strapparla in sette pezzi��

Lumacorno era profondamente turbato: fissava Riddle come se non l�avesse mai davvero visto e Harry cap� che rimpiangeva di essersi avventurato in quella conversazione.

�Comunque� borbott�, �sono tutte ipotesi, no? Tutta accademia��

�S�, signore, certo�si affrett� a rispondere Riddle.

�E in ogni caso, Tom� tieni per te quello che ti ho detto� cio�, quello che abbiamo discusso. Alla gente non piacerebbe sapere che parliamo di Horcrux. � un argomento bandito a Hogwarts� Silente � severissimo a questo proposito��

�Non dir� una parola, signore� assicur� Riddle, e usc�, ma non prima che Harry ne avesse colto l�espressione: la stessa gioia selvaggia di quando aveva scoperto di essere un mago, una gioia che non donava ai suoi bei lineamenti, ma in qualche modo li rendeva meno umani�

�Grazie, Harry� mormor� Silente. �Andiamo��

Quando Harry atterr� sul pavimento dell�ufficio, Silente era gi� seduto dietro la scrivania. Anche il ragazzo si accomod�, e aspett� che l�altro parlasse.

�Da molto tempo speravo di ottenere questa prova� disse infine Silente. �Conferma la teoria sulla quale sto lavorando, mi dice che ho ragione, e anche quanto ancora resta da fare��

Harry not� all�improvviso che ognuno dei Presidi nei ritratti sulle pareti era sveglio e ascoltava. Un mago corpulento dal naso rosso si era armato di cornetto acustico.

�Bene, Harry� riprese Silente, �sono sicuro che hai colto l�importanza di quanto abbiamo appena udito. Alla stessa et� che tu hai ora, mese pi�, mese meno, Tom Riddle stava cercando in ogni modo di scoprire come rendersi immortale�.

�Lei quindi crede che ci sia riuscito, signore?� chiese Harry. �Ha creato un Horcrux? Ed � per questo che non � morto quando mi ha attaccato? Aveva un Horcrux nascosto da qualche parte? Una parte della sua anima era al sicuro?�

�Una parte� o forse pi�� annu� Silente. �Hai sentito Voldemort: quello che voleva davvero da Horace era un�opinione su cosa sarebbe successo al mago che avesse creato pi� di un Horcrux, al mago tanto deciso a sfuggire alla morte da uccidere molte volte, da strappare ripetutamente la sua anima, in modo da depositarla in molti Horcrux nascosti in luoghi separati. Non c�era libro che potesse dargli quell�informazione. Per quanto ne so � per quanto, di certo, ne sapeva Voldemort � nessun mago ha mai diviso la propria anima in pi� di due parti�.

Silente s�interruppe per un attimo, riordinando i pensieri, e aggiunse: �Quattro anni fa ottenni una prova certa che Voldemort aveva diviso la sua anima�.

�Dove?� chiese Harry. �Come?�

�Me l�hai data tu, Harry� rispose Silente. �Il diario, il diario di Riddle, quello che spiegava come riaprire la Camera dei Segreti�.

�Non capisco, signore�.

�Be�, anche se io non ho visto il Riddle che usc� dal diario, quello che mi descrivesti era un fenomeno al quale io non avevo mai assistito. Un puro ricordo che agisce e pensa da solo? Un puro ricordo che succhia la vita della ragazza che l�ha trovato? No, qualcosa di assai pi� sinistro era vissuto dentro quel libro� un frammento d�anima, ne ero quasi certo. Il diario era un Horcrux. Quello che mi affascinava e mi preoccupava di pi� era che quel diario fosse stato concepito non solo come una difesa ma anche come un�arma�.

�Continuo a non capire� ammise Harry.

�Insomma, funzionava come un Horcrux� il frammento di anima nascosto all�interno era protetto e di certo aveva avuto la sua parte nell�evitare la morte del proprietario. Ma senza dubbio Riddle voleva che quel diario venisse letto, che il frammento della sua anima abitasse o possedesse qualcun altro, in modo che il mostro di Serpeverde venisse nuovamente scatenato�.

�Be�, non voleva che il suo duro lavoro andasse sprecato� comment� Harry. �Voleva che si sapesse che era lui l�erede di Serpeverde, perch� tanti anni prima non aveva potuto attribuirsene il merito�.

�Pi� o meno� convenne Silente. �Ma vedi, Harry: se voleva che il diario finisse in mano a uno studente di Hogwarts, o addirittura ne prendesse possesso, dimostrava anche una sorprendente indifferenza per quel prezioso frammento della sua anima. Lo scopo di un Horcrux, come ha spiegato il professor Lumacorno, � di mantenere parte di s� nascosta e protetta, non di scaraventarla sul cammino di qualcun altro e rischiare che venga distrutta, come in effetti � successo: quel particolare brandello d�anima non esiste pi�; hai provveduto tu alla sua fine.

�La noncuranza con cui Voldemort dispose di quell�Horcrux mi parve assolutamente sinistra. Mi fece pensare che avesse creato � o progettato di creare � altri Horcrux, in modo che la perdita del primo non fosse tanto grave. Non volevo crederci, ma nient�altro aveva senso.

�Poi, due anni dopo, tu mi dicesti che la notte in cui Voldemort era tornato nel suo corpo aveva fatto una dichiarazione illuminante e terribile ai suoi Mangiamorte:��Io, che mi sono spinto pi� in l� di ogni altro sul sentiero che conduce all�immortalit��. Questo mi riferisti.��Pi� in l� di ogni altro�. E io pensai di aver capito che cosa intendeva, anche se i Mangiamorte no: si riferiva ai suoi Horcrux, al plurale, Harry, che non credo alcun altro mago abbia mai posseduto. Eppure tutto tornava: Lord Voldemort sembrava essere diventato meno umano col passare degli anni, e la trasformazione che aveva subito mi sembrava comprensibile solo se la sua anima fosse stata mutilata oltre i confini di quello che potremmo definire il male corrente��

�Quindi ha reso se stesso impossibile da uccidere assassinando altre persone?� domand� Harry. �Perch� non poteva farsi una Pietra Filosofale, o rubarne una, se era cos� interessato all�immortalit�?�

�Be�, sappiamo che ci prov�, cinque anni fa� rispose Silente. �Ma ritengo che una Pietra Filosofale fosse meno interessante degli Horcrux agli occhi di Voldemort, per svariate ragioni.

�L�Elisir di Lunga Vita in effetti protrae l�esistenza, ma deve essere bevuto regolarmente, per tutta l�eternit�, se si vuole rimanere immortali. Voldemort sarebbe stato quindi del tutto dipendente dall�Elisir, e se quello fosse finito, o fosse stato contaminato, o se la Pietra fosse stata rubata, sarebbe morto come chiunque altro. A Voldemort piace agire da solo, ricordi? Deve aver trovato intollerabile l�idea di dipendere da qualcosa, perfino dall�Elisir. Certo, era pronto a berlo, per liberarsi dall�orribile semivita alla quale era condannato dopo averti aggredito, ma solo per riacquistare un corpo. Dopodich� sono convinto che intendesse contare sugli Horcrux: non gli sarebbe servito altro, se solo fosse riuscito a riprendere una forma umana. Era gi� immortale, capisci� o vicino all�immortalit� quanto un umano pu� esserlo.

�Ma ora, Harry, armati di questa informazione, di questa fondamentale memoria che sei riuscito a ottenere: siamo pi� vicini che mai al segreto di come eliminare Lord Voldemort. L�hai sentito, Harry:��Non sarebbe meglio, per rendersi pi� forti, avere l�anima divisa in pi� parti?� Sette non � il numero magico pi� potente?� Sette non � il numero magico pi� potente? S�, credo che l�idea di un�anima divisa in sette parti fosse molto attraente per Lord Voldemort�.

�Ha creato sette Horcrux?� esclam� Harry, orripilato, mentre parecchi ritratti sulle pareti manifestavano pari spavento e indignazione. �Ma potrebbero essere in qualunque punto del mondo� nascosti� sepolti o invisibili��

�Sono lieto che tu comprenda l�enormit� del problema� ribatt� Silente, tranquillo. �Ma innanzitutto no, Harry, non sette Horcrux: sei. La settima parte della sua anima, per quanto mutilata, risiede nel suo corpo rigenerato. Quella � la parte che ha vissuto un�esistenza da spettro per tanti anni durante il suo esilio; senza di essa, lui non esiste. Quel settimo pezzo di anima � l�ultimo che chiunque desideri uccidere Voldemort dovr� aggredire: il pezzo che vive dentro il suo corpo�.

�Ma allora i sei Horcrux� chiese Harry, disperato, �come faremo a trovarli?�

�Tu dimentichi� ne hai gi� distrutto uno. E io ne ho distrutto un altro�.

�Davvero?� domand� Harry con ardore.

�Proprio cos�. Silente lev� la mano annerita e bruciata. �L�anello, Harry. L�anello di Orvoloson. Una terribile maledizione lo proteggeva. Se non fosse stato � perdonami la mancanza di modestia � per la mia straordinaria abilit�, e per l�intervento tempestivo del professor Piton quando sono tornato a Hogwarts terribilmente ferito, forse non sarei qui a raccontarlo. Tuttavia, una mano raggrinzita non � un prezzo irragionevole per un settimo dell�anima di Voldemort. L�anello non � pi� un Horcrux�.

�Ma come ha fatto a trovarlo?�

�Be�, come ora sai, da molti anni il mio obiettivo primario � scoprire tutto il possibile sul passato di Voldemort. Ho viaggiato molto, visitando i luoghi che conobbe un tempo. Mi sono imbattuto nell�anello, nascosto tra le rovine di casa Gaunt. Pare che da quando Voldemort riusc� a sigillare al suo interno un frammento della propria anima non abbia pi� voluto portarlo. Lo nascose, protetto da molti potenti incantesimi, nella baracca dove erano vissuti un tempo i suoi antenati (dopo che Orfin era stato portato ad Azkaban, naturalmente), senza sospettare che un giorno mi sarei preso la briga di visitarla, o che avrei cercato le tracce di nascondigli magici.

�Tuttavia non dobbiamo entusiasmarci troppo. Tu hai distrutto il diario e io l�anello, ma se la nostra teoria di un�anima divisa in sette parti � esatta, restano quattro Horcrux�.

�E potrebbero essere qualunque cosa?� chiese Harry. �Potrebbero essere vecchi barattoli o, non so, bottiglie vuote di pozioni�?�

�Tu pensi alle Passaporte, Harry, che devono necessariamente essere oggetti normali, in modo da passare inosservate. Ma Lord Voldemort, usare barattoli o vecchie bottiglie per proteggere la sua preziosa anima? Dimentichi quello che ti ho mostrato. A Lord Voldemort piaceva collezionare trofei antichi e potenti. Il suo orgoglio, la convinzione della propria superiorit�, la decisione di ricavarsi un posto stupefacente nella storia magica, tutto ci� mi suggerisce che abbia scelto i suoi Horcrux con una certa cura, privilegiando beni degni dell�onore�.

�Il diario non era poi cos� speciale�.

�Il diario, come hai detto tu, era la prova che lui � l�erede di Serpeverde. Sono sicuro che Voldemort lo considerasse di immensa importanza�.

�E allora, gli altri Horcrux?� incalz� Harry. �Crede di sapere che cosa sono, signore?�

�Posso solo azzardare ipotesi� rispose Silente. �Per le ragioni che ti ho gi� esposto, credo che Lord Voldemort preferisca manufatti di una certa nobilt�. Quindi ho indagato nel suo passato per cercare le prove della scomparsa di oggetti significativi�.

�Il medaglione!� esclam� Harry. �La coppa di Tassorosso!�

Silente sorrise. �Sarei pronto a scommettere � forse non la mano che mi resta ma almeno un paio di dita � che quelli sono diventati gli Horcrux numero tre e quattro. Gli altri due, sempre supponendo che ne abbia creati sei in tutto, sono pi� problematici, ma azzarder� l�ipotesi che, essendosi assicurato trofei di Tassorosso e Serpeverde, abbia deciso di rintracciarne altri posseduti da Grifondoro o Corvonero. Quattro oggetti dei quattro fondatori avrebbero esercitato sull�immaginazione di Voldemort un�attrattiva irresistibile. Non so dire se sia riuscito a trovare qualcosa di Corvonero; ho per� la certezza che il solo cimelio noto di Grifondoro � al sicuro�.

Silente punt� le dita annerite verso la parete alle proprie spalle, dove una spada tempestata di rubini riposava in una teca di vetro.

�Crede che fosse quella la ragione per cui voleva tanto tornare a Hogwarts, signore?� domand� Harry. �Per trovare oggetti degli altri fondatori?�

�� precisamente la mia opinione� conferm� Silente. �Ma purtroppo questo non ci permette di fare molti progressi, perch� venne allontanato, almeno credo, senza avere la possibilit� di perquisire la scuola. Sono costretto a concludere che non realizz� la sua ambizione di collezionare quattro oggetti dei fondatori. Ne aveva di sicuro due, pu� averne trovato un terzo: questo � il meglio che possiamo fare per il momento�.

�Se anche ha trovato qualcosa di Corvonero o di Grifondoro, resta un sesto Horcrux�riflett� Harry, contando sulle dita. �A meno che non li abbia trovati tutti e due�.

�Non credo� replic� Silente. �Penso di sapere che cos�� il sesto Horcrux. Cosa dici se ti confesso che � da un po� che mi incuriosisce il comportamento del serpente, Nagini?�

�Il serpente?� ripet� Harry, stupito. �Si possono usare gli animali come Horcrux?�

�Be�, non � consigliabile, perch� affidare una parte della propria anima a qualcosa che pu� pensare e muoversi autonomamente � molto rischioso. Tuttavia, se i miei calcoli sono corretti, a Voldemort mancava ancora un Horcrux quando entr� nella casa dei tuoi genitori con l�intenzione di ucciderti.

�Pare che abbia associato la creazione degli Horcrux a morti particolarmente significative. La tua certo lo sarebbe stata. Era convinto che uccidendo te avrebbe distrutto il pericolo annunciato dalla profezia. Credeva di rendersi invincibile. Sono sicuro che intendeva creare il suo ultimo Horcrux con la tua morte.

�Come sappiamo, fall�. Dopo un intervallo di alcuni anni, per�, us� Nagini per uccidere un vecchio Babbano, e pu� darsi che gli sia venuto in mente allora di trasformarla nel suo ultimo Horcrux. Lei sottolinea il legame coi Serpeverde, ci� che alimenta la mistica di Lord Voldemort. Credo che le sia pi� affezionato che a qualsiasi altra cosa; di sicuro ama averla vicina e sembra esercitare su di lei un controllo insolito, persino per un Rettilofono�.

�E cos� riepilog� Harry, �il diario � distrutto, l�anello � distrutto. La coppa, il medaglione e il serpente sono ancora intatti e secondo lei ci potrebbe essere un Horcrux che un tempo appartenne a Corvonero o a Grifondoro?�

�Una sintesi ammirevole� approv� Silente.

�Quindi� lei li sta ancora cercando, signore? � questo che fa quando lascia la scuola?�

�Esatto. Cerco da molto tempo. Penso che� forse� potrei essere vicino a trovarne un altro. Ci sono segni promettenti�.

�E se ci riesce� aggiunse subito Harry, �posso venire a eliminarlo con lei?�

Silente guard� Harry con molta intensit�, poi rispose: �S�, credo di s�.

�Davvero?�

�Oh, s� conferm� Silente con un sorrisetto. �Mi sembra che te ne sia guadagnato il diritto�.

Harry si sent� il cuore pi� leggero. Era cos� bello non ascoltare ammonimenti e rimproveri per una volta. I Presidi sulle pareti furono meno entusiasti; Harry not� che alcuni scuotevano la testa e Phineas Nigellus addirittura sbuff�.

�Voldemort sa quando un Horcrux viene distrutto, signore? Riesce a percepirlo?� chiese Harry, ignorandoli.

�Una domanda molto interessante, Harry. Direi di no. Credo che Voldemort sia ormai troppo imbevuto di male, e che sia stato troppo a lungo lontano da queste parti di se stesso, per provare quello che proviamo noi. Forse in punto di morte potrebbe rendersi conto della sua perdita� ma non ha saputo, per esempio, che il diario era stato distrutto finch� non ha estorto la verit� a Lucius Malfoy. Quando ha scoperto che quel prezioso oggetto era stato mutilato e privato di tutti i suoi poteri, mi dicono che la sua rabbia sia stata uno spettacolo terribile�.

�Ma io credevo che avesse detto lui a Lucius Malfoy di introdurre il diario a Hogwarts��

�S�, anni fa, quando era certo di poter creare altri Horcrux; a ogni modo Lucius avrebbe dovuto aspettare l�ordine, che non ricevette mai, perch� Voldemort scomparve poco dopo avergli consegnato il diario. Senza dubbio pensava che Lucius non avrebbe osato fare altro se non custodire l�Horcrux con cura, ma si fid� troppo del timore di Lucius per un padrone sparito da anni e creduto morto. Certo, Malfoy non sapeva che cos�era il diario: ritengo che Voldemort gli avesse detto solo che era stato abilmente incantato perch� facesse riaprire la Camera dei Segreti. Se Lucius avesse saputo di tenere tra le mani una parte dell�anima del suo padrone, l�avrebbe trattata con maggiore riguardo� Invece si dedic� al compimento di un vecchio progetto personale: facendo ritrovare il diario alla figlia di Arthur Weasley, sperava di screditare lui, farmi buttare fuori da Hogwarts e liberarsi di un oggetto altamente incriminante in un colpo solo. Ah, povero Lucius� fra la rabbia di Voldemort per l�Horcrux e il fiasco al Ministero l�anno scorso, non mi sorprenderei se fosse segretamente felice di trovarsi al sicuro ad Azkaban�.

Harry tacque, immerso nei suoi pensieri, poi chiese: �Quindi se tutti i suoi Horcrux venissero distrutti, Voldemort potrebbe essere ucciso?�

�S�, credo di s� rispose Silente. �Senza i suoi Horcrux, Voldemort sar� un uomo mortale con un�anima mutilata e ridotta. Non dimenticare mai, per�, che anche se la sua anima � irrimediabilmente danneggiata, il suo cervello e il suo potenziale magico restano intatti. Ci vorranno abilit� e poteri fuori dal comune per uccidere un mago come Voldemort, anche senza i suoi Horcrux�.

�Ma io non possiedo abilit� e poteri fuori dal comune� si lasci� sfuggire Harry.

�S�, invece� ribatt� Silente con decisione. �Tu hai un potere che Voldemort non ha mai posseduto. Tu sei capace��

�Lo so!� sbott� Harry. �Io sono capace di amare!� Fu solo con difficolt� che si trattenne dall�aggiungere��Bell�affare!�

�S�, Harry, tu sei capace di amare� ripet� Silente, che aveva l�aria di sapere benissimo cosa Harry avesse appena taciuto. �E questa, dopo tutto quello che ti � successo, � una dote enorme e importante. Sei ancora troppo giovane per capire quanto sei straordinario�.

�Quindi quando la profezia dice che io avr�un potere a lui sconosciuto�, intende solo� l�amore?� chiese Harry, un po� deluso.

�S� solo l�amore� conferm� Silente. �Ma Harry, non dimenticare mai che la profezia ha valore solo perch� Voldemort ha fatto in modo che l�avesse. Te l�ho detto alla fine dello scorso anno. Voldemort ha scelto te come la persona pi� pericolosa per lui� e cos� facendo ti ha reso la persona pi� pericolosa per lui!�

�Alla fine � lo stesso��

�No, non lo �!� esclam� Silente con impazienza. Gli punt� contro la mano nera e raggrinzita: �Stai dando troppa importanza alla profezia!�

�Ma� balbett� Harry, �ma lei ha detto che la profezia significa��

�Se Voldemort non avesse mai sentito parlare della profezia, si sarebbe realizzata? Avrebbe avuto un senso? Certo che no! Credi che tutte le profezie della Sala delle Profezie si siano compiute?�

�Ma� fece Harry, sconvolto, �ma l�anno scorso lei ha detto che uno di noi dovr� uccidere l�altro��

�Harry, Harry, solo perch� Voldemort ha commesso un grave errore, e ha agito secondo le parole della professoressa Cooman! Se non avesse mai ucciso tuo padre, ti avrebbe provocato un furioso desiderio di vendetta? Certo che no! Se non avesse costretto tua madre a morire per te, ti avrebbe conferito una protezione magica che non sarebbe riuscito a penetrare? Certo che no, Harry! Non capisci? Voldemort stesso ha creato il suo peggior nemico, come fanno ovunque i tiranni! Hai idea di quanto i tiranni temano coloro che opprimono? Sanno benissimo che un giorno tra quelle molte vittime ce ne sar� certamente una che si lever� contro di loro e reagir�! Voldemort non � diverso! Ha sempre cercato chi l�avrebbe sfidato. Ha ascoltato la profezia ed � entrato in azione, col risultato che non solo ha scelto colui che molto probabilmente lo finir�, ma gli ha anche consegnato armi straordinariamente letali!�

�Ma��

�� essenziale che tu lo capisca!� grid� Silente. Si alz� e prese a camminare per la stanza, la veste scintillante che frusciava e ondeggiava a ogni passo: Harry non l�aveva mai visto cos� agitato. �Cercando di ucciderti, Voldemort stesso ha designato la persona eccezionale seduta davanti a me e le ha dato gli strumenti per agire! � colpa di Voldemort se sei riuscito a leggere nei suoi pensieri, nelle sue ambizioni, se comprendi perfino il linguaggio serpentesco con cui d� gli ordini; eppure, Harry, nonostante il tuo privilegiato accesso al mondo di Voldemort (tra l�altro, un dono per il quale qualunque Mangiamorte sarebbe capace di uccidere), non sei mai stato sedotto dalle Arti Oscure. Mai, nemmeno per un istante, hai mostrato il minimo desiderio di diventare uno dei suoi!�

�Certo che no!� reag� Harry, indignato. �Ha ucciso i miei genitori!�

�Tu sei protetto, per farla breve, dalla tua capacit� di amare!�prosegu� Silente a voce alta. �La sola protezione che possa funzionare contro le lusinghe di un potere come quello di Voldemort! Nonostante tutte le tentazioni, tutte le sofferenze che hai conosciuto, rimani puro di cuore, puro come lo eri a undici anni, quando guardasti dentro uno specchio che rifletteva il tuo pi� profondo desiderio, e vedesti solo il modo per piegare Lord Voldemort, e non l�immortalit� o la ricchezza. Harry, hai idea di quanto pochi siano i maghi che avrebbero potuto vedere quello che hai visto tu in quello specchio? Voldemort avrebbe dovuto capire con chi aveva a che fare, e invece no!

�Ora per� lo sa. Hai vagato nella sua mente senza subire danni, mentre lui non pu� possederti senza provare un dolore mortale, come ha scoperto al Ministero. Non credo che ne capisca il motivo, Harry, ma aveva tanta fretta di mutilare la propria anima che non si � mai soffermato a comprendere l�incomparabile potere di un�anima integra e incorrotta�.

�Ma signore�ribatt� Harry, facendo un enorme sforzo per non sembrare polemico, �la conclusione � sempre la stessa, no? Devo cercare di ucciderlo, o��

�Devi?� chiese Silente. �Certo che devi! Ma non a causa della profezia! Perch� tu, tu stesso, non sarai mai in pace finch� non avrai tentato! Lo sappiamo entrambi! Immagina solo per un istante di non aver mai ascoltato quella profezia! Che cosa proveresti per Voldemort ora? Rifletti!�

Harry guard� Silente camminare su e gi� davanti a lui e riflett�. Pens� a sua madre, a suo padre e a Sirius. Pens� a Cedric Diggory. Pens� a tutte le orribili azioni compiute da Lord Voldemort. Una fiamma gli balz� nel petto, bruciandogli la gola.

�Vorrei che morisse� mormor�. �E vorrei ucciderlo io�.

�Certo!� grid� Silente. �Vedi, la profezia non significa che tu devi fare qualcosa! Ma ha indotto Lord Voldemort a designarti come suo eguale� in altre parole, tu sei libero di scegliere che cosa fare, libero di voltare le spalle alla profezia! Ma Voldemort continua ad attribuirle importanza. Continuer� a darti la caccia� il che rende certo, di fatto, che��

�Che uno di noi finir� per uccidere l�altro� complet� Harry. �S�.

Ma finalmente capiva quello che Silente aveva cercato di dirgli. Era, si disse, la differenza fra l�essere trascinato nell�arena ad affrontare una battaglia mortale e scendere nell�arena a testa alta. Forse qualcuno avrebbe detto che non era una gran scelta, ma Silente sapeva � e lo so anch�io,pens� Harry con uno slancio di feroce orgoglio, e lo sapevano i miei genitori � che c�era tutta la differenza del mondo.

La mattina dopo, sfinito ma esaltato dall�opera compiuta nella notte, durante Incantesimi (dopo aver scagliato un Muffliato sui compagni pi� vicini), Harry raccont� a Ron e Hermione quello che era successo. Furono entrambi ammirati da come aveva preso il ricordo a Lumacorno e decisamente sgomenti sentendo degli Horcrux e della promessa di Silente di portarlo con s� quando ne avesse trovato un altro.

�Urca� comment� Ron alla fine del racconto; stava agitando distrattamente la bacchetta verso il soffitto. �Urca. Andrai sul serio con Silente� a cercare di distruggere� urca�.

�Ron, stai facendo nevicare� osserv� Hermione paziente, afferrandogli il polso e spostando la traiettoria della bacchetta via dal soffitto, dal quale in effetti avevano cominciato a cadere grossi fiocchi bianchi. Lavanda Brown, not� Harry, scrutava torva Hermione da un tavolo vicino: aveva gli occhi molto rossi. Hermione lasci� andare subito il braccio di Ron.

�Ah gi� fece Ron, guardandosi le spalle con sorpresa. �Scusa� adesso sembra che abbiamo tutti la forfora��

Spazzol� via dalla spalla di Hermione un po� di finta neve. Lavanda scoppi� a piangere. Ron, con aria immensamente colpevole, le volt� la schiena.

�Ci siamo lasciati� sussurr� a Harry, a mezza bocca. �Ieri sera. Quando mi ha visto uscire dal dormitorio con Hermione. Ovviamente non ha potuto vedere te, cos� ha creduto che fossimo solo noi due�.

�Ah� disse Harry. �Be�� non ti importa che sia finita, vero?�

�No�ammise Ron. �� stato brutto quando ha urlato, ma almeno non ho dovuto piantarla io�.

�Codardo� osserv� Hermione, ma era divertita. �Be�, � stata una brutta serata per le storie d�amore, ieri. Anche Ginny e Dean si sono lasciati�.

Sembr� a Harry che Hermione avesse l�aria di chi la sa lunga, ma di sicuro non poteva sapere che le sue viscere stavano ballando la conga: cercando di mantenere il volto impassibile e la voce indifferente, chiese: �Come mai?�

�Oh, per una cosa stupidissima� Ginny gli ha detto di smetterla di aiutarla a passare per il buco del ritratto, come se lei non fosse capace di camminare da sola� Ma erano secoli che avevano un po� di problemi�.

Harry lanci� un�occhiata a Dean dall�altra parte della classe. Sembrava molto infelice.

�Questo ti pone di fronte a un dilemma, vero?� chiese Hermione.

�Cosa intendi dire?� ribatt� Harry in fretta.

�La squadra di Quidditch� rispose lei. �Se Ginny e Dean non si parlano��

�Oh� oh, gi�fece Harry.

�Vitious� li avvert� Ron. Il minuscolo insegnante di Incantesimi avanzava saltellando verso di loro e Hermione era l�unica a essere riuscita a trasformare l�aceto in vino; il suo fiasco di vetro era pieno di liquido bordeaux mentre il contenuto di quelli di Harry e Ron era ancora marrone scuro.

�Su, su, ragazzi� squitt� Vitious in tono di rimprovero. �Un po� meno chiacchiere e un po� pi� di azione� Fatemi vedere che ci provate��

Insieme levarono le bacchette, concentrandosi con tutta la loro forza, e le puntarono contro i fiaschi. L�aceto di Harry si trasform� in ghiaccio; il fiasco di Ron esplose.

�S� per compito�� disse il professor Vitious, riaffiorando da sotto il tavolo e togliendosi schegge di vetro dal cappello, �studiate�.

Dopo Incantesimi avevano una delle rare ore buche insieme e tornarono nella sala comune. Ron era decisamente allegro per la fine della stona con Lavanda e anche Hermione sembrava di buonumore, per� quando le chiesero perch� sorrideva rispose solo: �� una bella giornata�. Nessuno dei due si accorse che una feroce battaglia infuriava nella mente di Harry:

� la sorella di Ron.

Ma ha mollato Dean!

� sempre la sorella di Ron.

Sono il suo migliore amico!

Questo peggiorer� le cose.

Se prima gli parlassi�

Ti picchierebbe.

E se non m�importasse?

� il tuo migliore amico!

Harry quasi non si accorse che avevano attraversato il buco del ritratto ed erano entrati nella sala comune invasa dal sole; not� solo di striscio il gruppetto di ragazzi del settimo anno, finch� Hermione esclam�: �Katie! Sei tornata! Stai bene?�

Harry la fiss�: era proprio Katie Bell, del tutto ristabilita, circondata dai suoi amici festanti.

�Sto benissimo� rispose lei allegramente. �Sono uscita dal San Mungo luned�, ho passato un paio di giorni a casa con mamma e pap� e sono tornata stamattina. Leanne mi stava raccontando di McLaggen e dell�ultima partita, Harry��

�Gi�disse Harry, �be�, adesso che tu sei tornata e Ron � in forma, avremo una decorosa possibilit� di battere Corvonero, quindi potremmo essere ancora in corsa per la Coppa. Senti, Katie��

Doveva chiederglielo subito; la curiosit� lo distrasse perfino dal pensiero di Ginny, almeno per il momento. Attorno a loro gli amici di Katie, in ritardo per Trasfigurazione, cominciavano a raccogliere le loro cose.

Harry abbass� la voce: �� la collana� adesso ti ricordi chi te l�ha data?�

�No�. Katie scosse la testa, dispiaciuta. �Me lo chiedono tutti, ma non ne ho proprio idea. L�ultima cosa che ricordo � che sono entrata nel bagno delle donne ai Tre Manici di Scopa�.

�Allora sei davvero entrata in bagno?� chiese Hermione.

�Be�, so che ho aperto la porta�rispose Katie, �quindi immagino che chiunque mi abbia scagliato la Maledizione Imperius fosse l� dietro. Poi la mia memoria � un deserto fino a due settimane fa al San Mungo. � meglio che vada, la McGranitt � capacissima di darmi una punizione anche se sono tornata oggi��

Prese borsa e libri e rincorse i suoi amici. Harry, Ron e Hermione rimasero seduti a un tavolo vicino alla finestra a riflettere.

�Quindi dev�essere stata una ragazza o una donna a dare a Katie la collana� ragion� Hermione, �se si trovava nel bagno delle donne�.

�O qualcuno che sembrava una ragazza o una donna� precis� Harry. �Non dimenticare che c�era un calderone pieno di Pozione Polisucco a Hogwarts. Sappiamo che in parte � stata rubata��

Ebbe la fugace visione di una sfilata di vari Tiger e Goyle, tutti trasformati in ragazze.

�Credo che berr� un altro sorso di Felix� prosegu�, �e ritenter� con la Stanza delle Necessit�.

�Sarebbe uno spreco totale� ribatt� Hermione in tono piatto, posando la copia del Sillabario dei Sortilegi che aveva appena preso dalla borsa. �La fortuna pu� portarti solo fino a un certo punto, Harry. La situazione con Lumacorno era diversa: tu hai sempre avuto la capacit� di convincerlo, avevi bisogno solo di ritoccare un po� le circostanze. Ma la fortuna non basta per superare un incantesimo potente. Non consumare il resto della pozione! Ne avrai bisogno se Silente ti porter� con s酻 sussurr�.

�Non potremmo farne dell�altra?� chiese Ron a Harry, ignorando Hermione. �Sarebbe grandioso averne una scorta� da� un�occhiata al libro��

Harry prese dalla borsa il suo Pozioni Avanzate e guard� alla voce Felix Felicis.

�Accidenti, � davvero complicata� rispose, scorrendo con gli occhi la lista degli ingredienti. �E ci vogliono sei mesi� bisogna lasciarla sobbollire��

�Ti pareva� ribatt� Ron.

Harry stava per mettere via il libro quando not� una pagina ripiegata sull�angolo; la apr� e vide l�Incantesimo Sectumsempra, con la nota��Contro i Nemici�, che aveva segnato qualche settimana prima. Non aveva ancora scoperto che effetti aveva, soprattutto perch� non voleva provarla con Hermione nei paraggi, ma stava soppesando l�idea di sperimentarla su McLaggen la prima volta che l�avesse colto di sorpresa.

La sola persona non particolarmente contenta di rivedere Katie Bell a scuola fu Dean Thomas, che non avrebbe pi� dovuto sostituirla come Cacciatore. Quando Harry glielo disse accus� il colpo con un certo stoicismo, limitandosi a un�alzata di spalle e a qualche brontolio, ma allontanandosi Harry ebbe la netta sensazione che Dean e Seamus borbottassero astiosamente alle sue spalle.

Le due settimane successive videro i migliori allenamenti di Quidditch che Harry avesse mai fatto da Capitano. La squadra era cos� contenta di essersi liberata di McLaggen, cos� lieta di riavere finalmente Katie, che tutti volavano molto bene.

Ginny non sembrava affatto turbata per la rottura con Dean; al contrario, era l�anima della squadra. Le sue imitazioni di Ron che ballonzolava su e gi� tutto ansioso davanti agli anelli mentre la Pluffa filava verso di lui, o di Harry che urlava ordini a McLaggen prima di finire lungo disteso, tenevano alto il morale. Harry, ridendo con gli altri, fu felice di avere un motivo innocente per guardarla; si era beccato parecchi altri colpi di Bolide durante gli allenamenti perch� non teneva gli occhi sul Boccino.

La battaglia infuriava ancora dentro la sua testa: Ginny o Ron? A volte pensava che al Ron post-Lavanda non sarebbe importato granch� se si fosse messo con Ginny; ma poi gli tornava in mente la faccia che Ron aveva fatto quando l�aveva vista baciare Dean, e si convinceva che avrebbe considerato un bieco tradimento anche se Harry l�avesse solo tenuta per mano�

Eppure Harry non poteva fare a meno di parlare con Ginny, di ridere con lei, di tornare insieme dagli allenamenti; per quanto gli rimordesse la coscienza, si chiedeva come fare per rimanere da solo con lei; l�ideale sarebbe stato se Lumacorno avesse dato un�altra delle sue festicciole, perch� Ron non ci sarebbe andato� purtroppo per� Lumacorno sembrava aver abbandonato l�idea. Un paio di volte Harry pens� di chiedere aiuto a Hermione, ma sapeva che non avrebbe tollerato quell�arietta compiaciuta che gli pareva di cogliere ogni tanto, quando lei lo sorprendeva a fissare Ginny o a ridere delle sue battute. E come se non bastasse, aveva la fastidiosa sensazione che, se non le avesse chiesto di mettersi con lui, l�avrebbe fatto qualcun altro: Harry e Ron concordavano almeno sul fatto che lei riscuoteva fin troppo successo.

La tentazione di bere un�altra sorsata di Felix Felicis si rafforzava giorno dopo giorno, perch� quello era di sicuro un caso in cui valeva la pena, come diceva Hermione, di��ritoccare un po� le circostanze�. Le giornate fragranti scivolarono dolcemente attraverso maggio; ogni volta che Harry incrociava Ginny, Ron stava sempre fra i piedi. Harry si ritrov� a sperare in un colpo di fortuna perch� Ron si convincesse che nulla l�avrebbe potuto rendere pi� felice dell�amore tra il suo migliore amico e sua sorella, e li lasciasse da soli insieme per pi� di qualche secondo. Ma non c�era alcuna possibilit� dell�una o dell�altra cosa, finch� incombeva l�ultima partita della stagione; Ron voleva sempre discutere di tattica con Harry e non pensava ad altro.

Non era il solo; l�interesse per la partita Grifondoro-Corvonero era alle stelle in tutta la scuola: era decisiva per il campionato, che era ancora aperto. Se Grifondoro avesse battuto Corvonero con un margine di trecento punti (un obiettivo ambizioso, eppure Harry non aveva mai visto la sua squadra volare meglio), avrebbe vinto il campionato. Se avesse vinto con meno di trecento punti, sarebbe stata seconda alle spalle di Corvonero; se avesse perso per cento punti sarebbe stata terza dietro Tassorosso, e se avesse perso per pi� di cento punti sarebbe finita quarta, e Harry sapeva che nessuno gli avrebbe mai, mai permesso di dimenticare che era stato lui a condurre la squadra all�ultimo posto per la prima volta in due secoli.

L�attesa della partita decisiva aveva tutte le caratteristiche consuete: studenti di Case rivali che intimidivano le squadre nei corridoi; spiacevoli cori su singoli giocatori ripetuti a gran voce al loro passaggio; membri delle squadre che si pavoneggiavano o che sfrecciavano in bagno a vomitare tra una lezione e l�altra. In un certo senso, per Harry la partita era inestricabilmente legata al successo o al fallimento dei suoi progetti su Ginny: se avessero vinto per pi� di trecento punti, l�euforia e una bella festa scatenata potevano funzionare quanto un bel sorso di Felix Felicis.

Nel mezzo di tutte le preoccupazioni, Harry non aveva dimenticato l�altra sua ambizione: scoprire che cosa faceva Malfoy nella Stanza delle Necessit�. Continuava a guardare sulla Mappa del Malandrino e, dato che spesso non lo trovava, ne dedusse che trascorreva ancora un sacco di tempo dentro la Stanza. Harry stava perdendo le speranze di entrarvi: ci provava tutte le volte che passava di l�, ma per quanto riformulasse la richiesta, la parete restava decisamente priva di porta.

Qualche giorno prima della partita contro Corvonero, Harry si ritrov� a scendere a cena da solo: Ron era corso in un bagno a vomitare, e Hermione era sfrecciata dalla professoressa Vector per parlarle di un errore che credeva di aver commesso nell�ultimo compito di Aritmanzia. Ormai per abitudine, si ritrov� a deviare per il corridoio del settimo piano, controllando la Mappa del Malandrino: per un attimo non riusc� a vedere Malfoy da nessuna parte, e pens� che fosse ancora nella Stanza delle Necessit�. Ma poi scorse il minuscolo punto corrispondente in un bagno dei maschi al piano di sotto, in compagnia non di Tiger o Goyle, ma di Mirtilla Malcontenta.

Smise di fissare quell�improbabile coppia di nomi solo quando urt� contro un�armatura. Il gran fracasso lo riscosse; allontanandosi in fretta per timore che spuntasse Gazza, sfrecci� gi� per la scala di marmo e lungo il corridoio sottostante. Raggiunse il bagno e premette l�orecchio contro la porta: non si sentiva niente. Spinse la porta molto piano.

Draco Malfoy gli dava le spalle, aggrappato con le mani ai lati del lavandino, la testa quasi bianca china in avanti.

�No� gemette la voce di Mirtilla Malcontenta da uno dei cubicoli. �No� dimmi che cosa c�� che non va� io posso aiutarti��

�Nessuno pu� aiutarmi� rispose Malfoy. Stava tremando. �Non posso farlo� Non posso� non funzioner�� E se non lo faccio presto� dice che mi uccider���

Harry rimase come fulminato. Malfoy stava piangendo: le lacrime scorrevano sul volto pallido e dentro il lavandino sudicio. Malfoy singhiozz� e deglut�; poi, con un gran brivido, guard� lo specchio incrinato e vide Harry che lo fissava al di sopra della sua spalla.

Si volt� di scatto ed estrasse la bacchetta. D�istinto Harry fece lo stesso. La maledizione di Malfoy lo manc� di pochi centimetri, mandando in pezzi la lampada sulla parete accanto a lui; Harry si gett� di lato, pens� Levicorpus! e agit� la bacchetta, ma Malfoy blocc� la fattura e si prepar� a scagliarne un�altra�

�No! No! Basta!� strill� Mirtilla Malcontenta. La sua voce echeggi� forte nella stanza foderata di piastrelle. �Basta! BASTA!�

Si ud� una sonora esplosione e il bidone dietro Harry scoppi�; Harry tent� un Incantesimo delle Pastoie che rimbalz� sulla parete dietro l�orecchio di Malfoy e fracass� la cassetta sotto Mirtilla Malcontenta, che strill� ancora pi� forte; l�acqua si rivers� dappertutto e Harry scivol� in terra, mentre Malfoy, il volto deformato dalla rabbia, urlava: �Cruci��

�SECTUMSEMPRA!�grid� Harry dal pavimento, agitando furiosamente la bacchetta.

Il sangue schizz� dal volto e dal petto di Malfoy come se fosse stato colpito da una spada invisibile. Barcoll� all�indietro, lasci� cadere la bacchetta dalla mano afflosciata e piomb� sul pavimento allagato sollevando un enorme spruzzo.

�No�� ansim� Harry, senza fiato.

Scivolando e barcollando, si rialz� e si lanci� verso Malfoy, che aveva il viso lucido e rosso; le sue mani bianche raspavano il petto zuppo di sangue.

�No� io non��

Harry non sapeva cosa stava dicendo; cadde in ginocchio accanto a Malfoy, che tremava in maniera incontrollabile, in una pozza di sangue.

Mirtilla Malcontenta lev� un urlo assordante: �ASSASSINIO! ASSASSINIO NEL BAGNO! ASSASSINIO!�

La porta si spalanc� dietro Harry, che alz� lo sguardo, terrorizzato: Piton si era precipitato nella stanza, livido in volto. Spinse via Harry, si chin� su Malfoy, estrasse la bacchetta e la pass� sopra le profonde ferite provocate dalla maledizione, borbottando un incantesimo che sembrava quasi una canzone. Il flusso di sangue parve rallentare; Piton asciug� quello che restava dal volto di Malfoy e ripet� la formula. Le ferite parvero ricucirsi.

Harry stava immobile a guardare, orripilato da quanto aveva fatto, senza accorgersi che era a sua volta zuppo di sangue e acqua. Mirtilla Malcontenta continuava a singhiozzare e a ululare, in alto. Quando Piton ebbe praticato la contromaledizione per la terza volta, riusc� a rimettere in piedi Malfoy.

�Devi andare in infermeria. Pu� darsi che restino delle cicatrici, ma se prendi subito del dittamo forse riusciamo a evitarlo� vieni��

Attravers� il bagno sorreggendo Malfoy, e sulla soglia si volt� per sibilare con furia gelida: �E tu, Potter� tu aspettami qui�.

A Harry non venne in mente di disobbedire nemmeno per un attimo. Si alz� piano, tremando, e guard� il pavimento bagnato. Macchie di sangue galleggiavano come fiori cremisi sulla superficie. Non riusc� neanche a trovare la forza di dire a Mirtilla Malcontenta di star zitta, visto che lei continuava a gemere e singhiozzare con palese e crescente piacere.

Piton torn� dieci minuti dopo. Entr� nel bagno e chiuse la porta.

�Via� ordin� a Mirtilla, che vol� subito dentro il suo water, lasciandosi alle spalle un silenzio vibrante.

�Io non volevo� disse subito Harry. La sua voce echeggi� nel freddo spazio allagato. �Non sapevo gli effetti di quell�incantesimo�.

Ma Piton lo ignor�.

�Evidentemente ti ho sottovalutato, Potter� mormor�. �Chi avrebbe mai pensato che tu conoscessi tale Magia Oscura? Chi ti ha insegnato quell�incantesimo?�

�Io� l�ho letto da qualche parte�.

�Dove?�

�Era� un libro della biblioteca� spar� Harry a casaccio. �Non ricordo come s�intito��

�Bugiardo� lo interruppe Piton. A Harry si secc� la gola. Sapeva che cosa stava per fare Piton e non era mai riuscito a evitarlo�

Il bagno parve tremare davanti ai suoi occhi; lott� per bloccare tutti i pensieri ma, per quanto tentasse, il libro del Principe Mezzosangue galleggi� pigro nella sua mente, in primo piano�

Si ritrov� a fissare gli occhi neri di Piton, in mezzo a quel bagno allagato e distrutto, nella folle speranza che non avesse visto ci� che lui temeva, ma�

�Portami la tua borsa� sussurr� Piton, �e tutti i tuoi libri di scuola. Tutti. Ora!�

Inutile discutere. Harry si volt� all�istante e usc� dal bagno, sollevando schizzi d�acqua. Una volta in corridoio, sfrecci� verso la Torre di Grifondoro. Quasi tutti camminavano in senso contrario; lo fissavano a bocca aperta, zuppo d�acqua e di sangue com�era, ma lui continu� a correre e non rispose a nessuna delle loro domande.

Era stordito; era come se un adorato cucciolo fosse diventato all�improvviso un animale feroce. Ma che cosa aveva in testa il Principe per trascrivere un simile incantesimo nel suo libro? E che cosa sarebbe successo quando Piton l�avesse visto? Avrebbe raccontato a Lumacorno � lo stomaco gli riboll� � come Harry aveva ottenuto quei risultati in Pozioni per tutto l�anno? Avrebbe confiscato o distrutto il libro che gli aveva insegnato tante cose� che era diventato una sorta di guida e di amico? Harry non poteva permetterlo� non poteva�

�Dove sei�? Perch� sei bagnato fradicio�? Quello � sangue?�

Ron era in cima alle scale, e lo guardava sconvolto.

�Mi serve il tuo libro�ansim� Harry. �Il tuo libro di Pozioni. Presto� dammelo��

�Ma il Principe�?�

�Ti spiegher� dopo!�

Ron gli consegn� il suo Pozioni Avanzate. Harry corse avanti e torn� nella sala comune. Li afferr� la borsa di scuola, ignorando gli sguardi stupefatti di molti ragazzi che avevano gi� finito di cenare, si scaravent� di nuovo attraverso il buco del ritratto e corse lungo il corridoio del settimo piano.

Scivol� e si ferm� vicino all�arazzo dei troll danzanti, chiuse gli occhi e cominci� a camminare.

Mi serve un posto dove nascondere il mio libro� Mi serve un posto dove nascondere il mio libro� Mi serve un posto dove nascondere il mio libro�

Tre volte marci� davanti al tratto di parete vuota. Quando apr� gli occhi, eccola, finalmente: la porta della Stanza delle Necessit�. Harry l�apr� di furia, si precipit� dentro e la sbatt�.

Rimase senza fiato. Nonostante la fretta, il panico, la paura di ci� che lo aspettava nel bagno, non pot� non restare intimidito davanti a quella visione. Si trovava in una stanza grande come una cattedrale: dalle alte finestre piovevano lame di luce su una sorta di citt� dai muri altissimi, fatta degli oggetti nascosti da generazioni di abitanti di Hogwarts. C�erano strade e vicoli delimitati da pile pericolanti di mobili rotti e danneggiati, messi via forse per occultare le prove di magie maldestre, oppure nascosti da elfi domestici decisi a mantenere alta la dignit� del castello. C�erano migliaia e migliaia di libri, banditi o scarabocchiati o rubati. C�erano catapulte alate e Frisbee Zannuti, alcuni ancora abbastanza vitali da svolacchiare sulle montagne di altri oggetti proibiti; c�erano bottiglie sbeccate di pozioni rapprese, cappelli, gioielli, mantelli; c�erano gusci di uova di drago, bottiglie tappate il cui contenuto scintillava ancora malvagio, diverse spade arrugginite e una pesante ascia macchiata di sangue.

Harry corse in uno dei molti vicoli che serpeggiavano tra tutti quei tesori. Volt� a destra dopo un enorme troll impagliato, percorse qualche metro, gir� a sinistra davanti all�Armadio Svanitore in cui Montague si era perso l�anno prima, e infine si ferm� davanti a una vasta credenza la cui superficie piena di bolle pareva essere stata danneggiata dall�acido. Apr� una delle ante cigolanti: era gi� stato usato come nascondiglio per una creatura in gabbia, morta da tempo; il suo scheletro aveva cinque zampe. Harry ficc� il libro del Principe Mezzosangue dietro la gabbia e chiuse l�anta. Si ferm� un istante, col cuore che batteva orrendamente, osservando la confusione� sarebbe riuscito a ritrovare quel punto, in mezzo a tutto quel ciarpame? Sollev� il busto sbeccato di un brutto vecchio stregone dalla cima di una botte vuota, lo pos� sull�armadio dove il libro era nascosto, mise una vecchia parrucca polverosa e una tiara annerita sulla testa della statua per renderla pi� riconoscibile, poi sfrecci� a ritroso lungo i vicoli pi� velocemente possibile, torn� alla porta, usc� e la chiuse. Con un tonfo la porta si nascose di nuovo nella parete.

Harry corse verso il bagno al piano di sotto, ficcando il Pozioni Avanzate di Ron nella propria borsa. Un minuto dopo era di nuovo davanti a Piton, che tese la mano in silenzio. Harry gli pass� la borsa, ansimando, con un dolore lacerante nel petto, e attese.

Piton estrasse uno per uno i libri di Harry e li esamin�. Infine l�unico rimasto fu quello di Pozioni, che osserv� con grande attenzione prima di parlare.

�Questa � la tua copia di Pozioni Avanzate,Potter?�

�S� rispose Harry, ancora col fiatone.

�Ne sei sicuro, Potter?�

�S�ripet� Harry, in tono di sfida.

�Questa � la copia di Pozioni Avanzate che hai comprato al Ghirigoro?�

�S� conferm� Harry.

�E allora perch� chiese Piton, �nella prima pagina c�� scritto il nome��Roonil Wazlib�?�

Il cuore di Harry perse un colpo.

�� il mio soprannome� disse.

�Il tuo soprannome� ripet� Piton.

�S� � cos� che mi chiamano gli amici�.

�Lo so che cos�� un soprannome� ribatt� Piton. I freddi occhi neri penetrarono ancora una volta i suoi; Harry cerc� di non fissarli. Chiudi la mente� chiudi la mente� Ma non aveva mai imparato a farlo come si deve�

�Lo sai che cosa penso, Potter?� sussurr� Piton. �Penso che sei un bugiardo e un imbroglione e che meriti una punizione con me tutti i sabati fino alla fine del quadrimestre. Che cosa ne dici, Potter?�

�Io� io non sono d�accordo, signore� rispose Harry, continuando a rifiutarsi di guardarlo negli occhi.

�Be�, vedremo come ti sentirai dopo le punizioni� prosegu� Piton. �Sabato mattina alle dieci, Potter. Nel mio ufficio�.

�Ma signore�� balbett� Harry, guardandolo disperato. �Il Quidditch� l�ultima partita della��

�Alle dieci� sussurr� Piton, con un sorriso che gli scopr� i denti gialli. �Povero Grifondoro� quest�anno finir� al quarto posto, temo��

E usc� dal bagno. Harry fiss� lo specchio rotto, pi� nauseato, ne era certo, di quanto Ron si fosse mai sentito in tutta la sua vita.

�Non dir�te l�avevo detto�� comment� Hermione un�ora pi� tardi, in sala comune.

�Piantala, Hermione� sbott� Ron, arrabbiato.

Harry non era sceso per cena; non aveva fame per niente. Aveva appena finito di raccontare a Ron, Hermione e Ginny quello che era successo, anche se pareva che non ce ne fosse un gran bisogno. La notizia era circolata molto in fretta: evidentemente Mirtilla Malcontenta si era presa la briga di sbucare in tutti i bagni del castello a raccontare l�accaduto; Pansy Parkinson era gi� andata a trovare Malfoy in infermeria, e non aveva perso tempo a diffamare Harry in lungo e in largo, e Piton aveva raccontato ai colleghi l�accaduto con dovizia di particolari; Harry era gi� stato chiamato fuori dalla sala comune per patire quindici minuti assolutamente spiacevoli in compagnia della professoressa McGranitt, secondo la quale era fortunato a non essere stato espulso e che approvava incondizionatamente la punizione di Piton, tutti i sabati fino alla fine del quadrimestre.

�Te l�avevo detto che c�era qualcosa di sbagliato in quel Principe�ricominci� Hermione, incapace di trattenersi. �E avevo ragione, no?�

�No, non credo� rispose Harry, ostinato.

La situazione era gi� abbastanza brutta senza la predica di Hermione; le facce dei compagni di squadra erano state il peggiore castigo. Sentiva addosso lo sguardo di Ginny, ma non lo incroci�; non voleva leggervi delusione o rabbia. Le aveva appena annunciato che sabato avrebbe giocato da Cercatrice e Dean sarebbe rientrato come Cacciatore al suo posto. Forse, se avessero vinto, Ginny e Dean avrebbero fatto la pace nell�euforia del dopopartita� il pensiero trafisse Harry come un pugnale gelato�

�Harry� prosegu� Hermione, �come fai a difendere ancora quel libro quando quell�incantesimo��

�Vuoi smetterla con quel libro?� sbott� Harry. �Il Principe l�ha solo copiato! Non ha consigliato a nessuno di usarlo! Per quello che ne sappiamo, pu� aver preso un appunto su qualcosa che � stato usato contro di lui!�

�Non ci credo� riattacc� Hermione. �Stai difendendo��

�Non sto difendendo quello che ho fatto!� la interruppe Harry. �Vorrei che non fosse mai successo, e non solo perch� ho una decina di punizioni. Lo sai che non avrei usato un incantesimo del genere, nemmeno contro Malfoy, ma non puoi dar la colpa al Principe, lui non ha scritto��Provalo, � ottimo�� Prendeva solo appunti per s�, no? Non per qualcun altro��

�Mi stai dicendo� chiese Hermione, �che tornerai�?�

�A prendermi il libro? Certo� afferm� Harry con decisione. �Sent�, senza il Principe non avrei mai vinto la Felix Felicis. Non avrei mai saputo come salvare Ron dall�avvelenamento, non avrei mai��

�� ottenuto una fama di abile pozionista che non meriti� concluse Hermione, perfida.

�Piantala, Hermione!� intervenne Ginny, e Harry fu cos� stupito, cos� grato che alz� lo sguardo. �A quanto pare Malfoy stava cercando di usare una Maledizione Senza Perdono: dovresti essere contenta che Harry avesse una buona contromossa!�

�Be�, naturalmente sono felice che Harry non sia stato maledetto!� ribatt� Hermione, chiaramente colpita. �Ma non puoi definire buono l�Incantesimo Sectumsempra, Ginny, guarda che cosa � successo! E avrei pensato che, visto quel che ha fatto alle vostre possibilit� di vittoria��

�Oh, non far finta di capire il Quidditch� sbott� Ginny, �farai solo una figuraccia�.

Harry e Ron rimasero esterrefatti: Hermione e Ginny, che erano sempre andate molto d�accordo, erano sedute a braccia incrociate e guardavano torve in direzioni opposte. Ron scrut� nervosamente Harry, poi apr� un libro a casaccio e vi si nascose dietro. Harry, per�, pur sapendo quanto poco se lo meritava, si sent� tutto d�un tratto incredibilmente allegro, anche se nessuno di loro disse pi� una parola per il resto della serata.

Il suo buonumore non dur� a lungo. Il giorno dopo dovette sopportare le frecciate dei Serpeverde, per non parlare della rabbia dei Grifondoro, inviperiti che il loro Capitano si fosse fatto bandire dalla partita decisiva della stagione. Ora di sabato mattina, anche se non l�avrebbe mai ammesso con Hermione, Harry avrebbe scambiato con gioia tutta la Felix Felicis del mondo per poter scendere in campo con Ron, Ginny e gli altri. Fu quasi insopportabile allontanarsi dalla massa di studenti che sciamavano fuori nel sole, carichi di coccarde, cappelli, stendardi e sciarpe, e scendere invece gli scalini che portavano ai sotterranei finch� i rumori della folla furono cancellati, sapendo che non sarebbe riuscito a sentire n� una parola della cronaca n� un grido di esultanza o di disperazione.

�Ah, Potter� lo accolse Piton, quando Harry ebbe bussato alla sua porta e fu entrato nell�ufficio sgradevolmente familiare che il professore, nonostante ormai insegnasse parecchi piani pi� su, non aveva abbandonato: era illuminato fiocamente come sempre e i soliti viscidi oggetti morti erano sospesi in pozioni colorate lungo le pareti. Molte scatole coperte di ragnatele erano minacciosamente accatastate sul tavolo destinato a Harry; emanavano un alone di lavoro noioso, duro e inutile.

�Il signor Gazza cercava qualcuno che riordinasse questi vecchi archivi� continu� Piton, soave. �Sono i registri di altri malfattori di Hogwarts e delle loro punizioni. Dove l�inchiostro � sbiadito, o le schede sono state danneggiate dai topi, vorremmo che ricopiassi i misfatti e le punizioni e, assicurandoti che siano in ordine alfabetico, rimettessi le schede nei contenitori. Non devi usare la magia�.

�Certamente, professore� rispose Harry, con tutto il disprezzo che riusc� a infondere nelle ultime quattro sillabe.

�Pensavo che potresti cominciare� prosegu� Piton con un sorriso malvagio, �con le scatole da milledodici a millecinquantasei. Vi troverai dei nomi familiari, che dovrebbero accrescere in te l�interesse per il compito che ti aspetta. Ecco, vedi��

Estrasse con gesto teatrale una scheda da una delle scatole in cima e lesse: �James Potter e Sirius Black. Sorpresi a usare una fattura illegale contro Bertram Aubrey. Testa di Aubrey raddoppiata. Doppia punizione�. Piton sorrise beffardo. �Dev�essere di grande conforto sapere che anche se sono morti resta una testimonianza delle loro gloriose imprese��

Harry prov� la familiare sensazione di bollore in fondo allo stomaco. Si morse la lingua per non rispondere, sedette davanti alle scatole e ne prese una.

Era, come Harry aveva previsto, un lavoro inutile e noioso, inframmezzato (evidentemente secondo i desideri di Piton) da una morsa allo stomaco ogni volta che leggeva il nome di suo padre o quello di Sirius, di solito in coppia in varie malefatte minori, qualche volta accompagnati da Remus Lupin e Peter Minus. E mentre ricopiava tutti i vari crimini e le punizioni, si chiedeva che cosa stava succedendo l� fuori: la partita doveva essere appena cominciata� Ginny giocava da Cercatrice contro Cho�

Harry continuava a guardare il grande orologio che ticchettava appeso alla parete. Sembrava che avanzasse a velocit� dimezzata; forse Piton l�aveva stregato? Non era possibile che fosse l� solo da mezz�ora� un�ora� un�ora e mezzo�

Lo stomaco di Harry cominci� a borbottare quando l�orologio segn� le dodici e mezzo. Piton, che non aveva aperto bocca dopo avergli affidato il compito, all�una e dieci finalmente alz� lo sguardo.

�Credo che basti� annunci�, gelido. �Metti un segno dove sei arrivato. Continuerai alle dieci di sabato prossimo�.

�S�, signore�.

Harry infil� a caso nella scatola una scheda piegata e corse fuori dalla porta prima che Piton cambiasse idea. Sal� a rotta di collo i gradini di pietra, tendendo le orecchie per sentire qualche rumore dal campo, ma tutto taceva� Allora era gi� finita�

Esit� fuori dalla Sala Grande affollata, poi corse su per la scalinata di marmo; che Grifondoro avesse vinto o perso, la squadra di solito festeggiava o si leccava le ferite in sala comune.

�Quid agis?� fece incerto alla Signora Grassa, chiedendosi che cos�avrebbe trovato dentro.

�Lo vedrai� rispose lei con espressione indecifrabile.

E scatt� in avanti.

Un ruggito di gioia si lev� dal buco alle sue spalle. Harry rimase a bocca aperta: parecchie mani lo trascinarono dentro la stanza.

�Abbiamo vinto!� grid� Ron, balzandogli davanti e brandendo la coppa d�argento. �Abbiamo vinto! Quattrocentocinquanta a centoquaranta! Abbiamo vinto!�

Harry si guard� intorno; c�era Ginny che gli correva incontro: aveva un�espressione dura, splendente, e lo abbracci�. E senza riflettere, senza averlo premeditato, senza preoccuparsi del fatto che cinquanta persone li stavano guardando, Harry la baci�.

Dopo parecchi lunghi istanti� o forse mezz�ora� o forse parecchi giorni di sole� si separarono. Nella stanza era calato il silenzio. Poi part� una serie di fischi d�ammirazione e ci fu un�esplosione di risatine nervose. Harry guard� sopra la testa di Ginny e vide Dean Thomas che teneva in mano un bicchiere infranto e Romilda Vane che sembrava pronta a scagliare qualcosa. Hermione era raggiante, ma lo sguardo di Harry cerc� Ron. Alla fine lo trov�, ancora aggrappato alla coppa, e con l�espressione di chi ha appena preso una bastonata in testa. Per una frazione di secondo si guardarono, poi Ron fece un piccolo cenno col capo che Harry interpret� come un��Be�� se proprio devi�.

Mentre la creatura nel petto ruggiva trionfante, Harry rivolse un gran sorriso a Ginny e fece cenno senza parlare al buco del ritratto. Una lunga passeggiata nel parco sembrava appropriata, durante la quale � se ne avessero avuto il tempo � avrebbero anche potuto discutere della partita.

Il fatto che Harry Potter stesse con Ginny Weasley parve interessare un sacco di gente, soprattutto ragazze, ma nelle settimane che seguirono Harry si scopr� impermeabile in un modo tutto nuovo ai pettegolezzi. In fondo, era un bel cambiamento essere sulla bocca di tutti per qualcosa che lo rendeva pi� felice di quanto fosse stato da molto tempo, invece che per orripilanti fatti di Magia Oscura.

�Verrebbe da dire che ci sono cose pi� importanti su cui spettegolare� osserv� Ginny, seduta sul pavimento della sala comune, appoggiata alle gambe di Harry e intenta a leggere La Gazzetta del Profeta. �Tre attacchi di Dissennatori in una settimana, e Romilda Vane mi chiede se � vero che hai un Ippogrifo tatuato sul petto�.

Ron e Hermione si sbellicarono dalle risate. Harry li ignor�.

�E tu che cosa le hai risposto?�

�Che � un Ungaro Spinato� disse Ginny, voltando pigramente una pagina del giornale. �Fa molto pi� macho�.

�Grazie� ribatt� Harry con un gran sorriso. �E Ron, che cosa le hai detto che si � fatto tatuare?�

�Una Puffola Pigmea, ma non le ho detto dove�.

Hermione si rotol� dalle risate. Ron si rabbui�.

�Attenti� minacci� lui, indicando Harry e Ginny. �Solo perch� vi ho dato il permesso non vuol dire che non posso riprendermelo��

�Il permesso�lo schern� Ginny. �Da quand�� che mi dai il permesso di fare qualcosa? Non l�hai detto tu, che preferisci Harry a Michael o Dean?�

�Certo� ammise Ron a malincuore. �E finch� non cominciate a pastrugnarvi in pubblico��

�Schifoso ipocrita! E tu e Lavanda, che vi contorcevate dappertutto come due anguille?�chiese Ginny.

Ma una volta arrivato giugno la tolleranza di Ron non dovette essere messa molto alla prova, perch� il tempo che Harry e Ginny passavano insieme divent� sempre pi� limitato. I G.U.F.O. di Ginny si avvicinavano e lei era costretta a ripassare per ore, fino a notte fonda. Una sera si ritir� in biblioteca e Harry si sistem� accanto alla finestra nella sala comune, in teoria per finire il compito di Erbologia ma in realt� a rivivere un�ora particolarmente felice passata con Ginny sulla riva del lago. Hermione si lasci� cadere nel posto vicino a lui e a Ron con un�espressione sgradevolmente risoluta.

�Voglio parlarti, Harry�.

�Di cosa?� chiese lui, sospettoso. Solo il giorno prima, Hermione l�aveva sgridato perch� distraeva Ginny, che doveva lavorare sodo per gli esami.

�Del cosiddetto Principe Mezzosangue�.

�Oh, non di nuovo� gemette lui. �Per favore, vuoi finirla una buona volta?�

Non aveva osato tornare nella Stanza delle Necessit� a recuperare il libro, e il suo rendimento in Pozioni ne soffriva alquanto (anche se Lumacorno, che approvava la relazione con Ginny, aveva scherzosamente attribuito il calo al fatto che Harry era innamorato). Ma Harry era sicuro che Piton non avesse ancora rinunciato a mettere le mani sul libro del Principe, ed era deciso a lasciarlo dov�era finch� Piton fosse stato all�erta.

�Non lascer� perdere� ribatt� Hermione decisa, �finch� non mi avrai ascoltato fino in fondo. Allora, sto cercando di scoprire chi potrebbe essersi divertito a inventare incantesimi Oscuri��

�Lui non si � divertito a inventarli��

�Lui, lui� chi dice che sia un lui?�

�Ne abbiamo gi� parlato� rispose Harry, imbronciato. �Principe, Hermione, Principe!�

�Appunto!� esclam� Hermione, rossa in viso mentre si sfilava di tasca un vecchio frammento di giornale e lo schiaffava sul tavolo davanti a Harry. �Guarda qui! Guarda la foto!�

Harry prese il pezzo di carta mezzo stracciato e fiss� la foto animata, ingiallita dal tempo; anche Ron si chin� a guardare. La foto mostrava una ragazza magra sui quindici anni. Non era carina; pareva insieme imbronciata e cupa, con pesanti sopracciglia e un lungo volto pallido. Sotto la foto, la didascalia recitava:��Eileen Prince, Capitano della Squadra di Gobbiglie di Hogwarts�.

�E allora?� chiese Harry, scorrendo la breve notizia a cui era riferita la foto; era un articolo noioso sui tornei tra scuole.

�Si chiamava Eileen Prince. Prince come Principe,Harry�.

Si guardarono e Harry cap� quello che Hermione stava cercando di dire. Scoppi� a ridere.

�Impossibile�.

�Cosa?�

�Tu credi che lei fosse il Principe�? Oh, andiamo�.

�Be�, perch� no? Harry, non esistono principi nel mondo magico! O � un soprannome, un titolo che qualcuno si � attribuito, oppure � un vero nome, ti pare? No, senti! Se, diciamo, suo padre fosse stato un mago di cognome��Prince�, e sua madre una Babbana, questo avrebbe fatto di lei una��Prince Mezzosangue�!�

�S�, molto ingegnoso, Hermione��

�Ma � cos�! Forse era fiera di essere una mezza Prince!�

�Ascolta, Hermione, so che non era una ragazza. Lo so e basta�.

�La verit� � che non credi che una ragazza sarebbe stata abbastanza intelligente� ribatt� Hermione, adirata.

�Come faccio a essere tuo amico da cinque anni e a pensare che le ragazze non siano intelligenti?� insorse Harry, ferito. �� il modo in cui scrive. Io so che il Principe era un maschio, lo capisco. Questa ragazza non c�entra. Dove l�hai trovato, comunque?�

�In biblioteca�rispose Hermione, prevedibilmente. �C�� l�intera collezione dei vecchi Profeti. Be�, ho intenzione di scoprire qualcos�altro su Eileen Prince�.

�Divertiti� fece Harry, seccato.

�Esattamente� replic� Hermione. �E il primo posto dove andr� a guardare� aggiunse con veemenza, avvicinandosi al buco del ritratto, �sono i registri dei vecchi premi di Pozioni!�

Harry la segu� per un attimo, accigliato, poi riprese a contemplare il cielo che si scuriva.

�Non ha mai accettato il fatto che tu l�abbia superata in Pozioni� comment� Ron, tornando alla lettura di Mille Erbe e Funghi Magici.

�Tu non credi che io sia pazzo a volere indietro quel libro, vero?�

�Certo che no� afferm� Ron convinto. �Era un genio, quel Principe. E tra l�altro� senza quel suggerimento sul bezoar�� si pass� il dito sulla gola con un gesto eloquente �� non sarei qui a parlarne, no? Insomma, non dico che quell�incantesimo che hai usato contro Malfoy sia grandioso��

�Nemmeno io� convenne subito Harry.

�Ma comunque � guarito, no? � tornato in piedi in un baleno�.

�Gi� mormor� Harry. Era verissimo, ma la coscienza gli si contorse lo stesso. �Grazie a Piton��

�Sei ancora in punizione con lui, sabato?� continu� Ron.

�Certo, e il sabato dopo, e quello dopo ancora� sospir� Harry. �E ha lasciato intendere che, se le scatole non saranno terminate per la fine del quadrimestre, continueremo il prossimo anno�.

Trovava le punizioni particolarmente gravose perch� gli sottraevano il tempo gi� limitato che poteva passare con Ginny. E in effetti, si chiedeva se Piton non lo sapesse, perch� ogni volta lo tratteneva pi� a lungo, facendo maligne digressioni su come Harry perdesse le belle giornate e le possibilit� che offrivano.

A riscuoterlo da queste amare riflessioni fu l�apparizione al suo fianco di Jimmy Peakes, che gli tendeva una pergamena.

�Grazie, Jimmy� Ehi, � di Silente!� esclam� Harry emozionato, scorrendo il foglio. �Vuole che vada nel suo ufficio appena posso!�

Si fissarono, turbati.

�Accidenti� sussurr� Ron. �Credi� che abbia trovato�?�

�Meglio che vada a vedere, no?� rispose Harry, e balz� in piedi.

Corse fuori dalla sala comune e attravers� a razzo il settimo piano, incrociando solo Pix, che con aria annoiata gli gett� addosso pezzetti di gesso e ridacchi� sonoramente scansando la sua fattura difensiva. Quando Pix fu sparito, il silenzio cal� nei corridoi; mancavano solo quindici minuti al coprifuoco e quasi tutti erano gi� tornati nelle sale comuni.

Harry ud� un urlo e un tonfo. Si ferm�, le orecchie tese.

�Come� osi� aaaaargh!�

Il rumore proveniva da un corridoio vicino; Harry corse da quella parte, la bacchetta pronta, gir� un altro angolo e vide la professoressa Cooman stesa a terra, la testa coperta da uno scialle, con diverse bottiglie di sherry accanto a lei, una delle quali rotta.

�Professoressa��

Harry si precipit� verso di lei e l�aiut� a rialzarsi. Alcune delle collane luccicanti le si erano impigliate negli occhiali.

Singhiozz� sonoramente, si sistem� i capelli e si appoggi� al braccio di Harry.

�Che cosa � successo, professoressa?�

�� proprio il caso di chiederlo!� strill�. �Stavo passeggiando e meditavo su certi portenti Oscuri che ho intravisto��

Ma Harry non le bad�. Si era appena accorto di dove si trovavano: sulla destra c�era l�arazzo dei troll ballerini e sulla sinistra la parete di pietra liscia e impenetrabile che celava�

�Professoressa, stava cercando di entrare nella Stanza delle Necessit�?�

�� presagi che mi sono stati affidati� Cosa?�

All�improvviso si fece guardinga.

�La Stanza delle Necessit� ripet� Harry. �Stava cercando di entrare l� dentro?�

�Io� be�� non sapevo che gli studenti fossero al corrente��

�Non tutti lo sono. Ma che cosa � successo? Lei ha urlato� Sembrava che fosse ferita��

�Io� be�� rispose la Cooman, stringendosi addosso gli scialli come per proteggersi e fissandolo con gli occhi enormi. �Io desideravo depositare� ah� certi� ehm� effetti personali nella Stanza�� E borbott� qualcosa a proposito di��perfide accuse�.

�Capisco� fece Harry, guardando le bottiglie di sherry sul pavimento. �Ma non � riuscita a entrare e a nasconderli?�

Lo trov� assai strano; la Stanza si era aperta per lui quando aveva voluto nascondere il libro del Principe Mezzosangue.

�Oh, s� che sono entrata� rispose la Cooman, guardando accigliata la parete. �Ma dentro c�era gi� qualcuno�.

�Qualcuno dentro�? Chi?� chiese Harry. �Chi c�era dentro?�

�Non ne ho idea� ribatt� lei, un po� spiazzata dall�insistenza di Harry. �Sono entrata e ho sentito una voce, cosa che non era mai successa in tutti gli anni da che nascondo� uso la Stanza, volevo dire�.

�Una voce? E che cosa diceva?�

�Non so se stesse dicendo qualcosa. Stava� schiamazzando�.

�Schiamazzando?�

�E molto allegramente� aggiunse la Cooman, annuendo.

Harry la fiss�.

�Era un maschio o una femmina?�

�Oserei dire un maschio�.

�E sembrava felice?�

�Molto felice� conferm� lei, sdegnosa.

�Come se stesse festeggiando?�

�Assolutamente s�.

�E poi�?�

�E poi io ho gridato:��Chi � l�?��

�Non poteva scoprirlo senza chiederlo?� le domand� Harry, frustrato.

�L�Occhio Interiore�ribatt� la Cooman con dignit�, riassestandosi gli scialli e i molti fili di collane, �era concentrato su faccende ben lungi dai banali mondi di voci schiamazzanti�.

�D�accordo� tagli� corto Harry; aveva sentito fin troppo spesso la Cooman parlare del suo Occhio Interiore. �E le ha detto chi era?�

�No� rispose lei. �� calato il buio, buio pesto e un attimo dopo sono stata scaraventata fuori dalla Stanza!�

�E non lo ha visto prima?� chiese Harry, incapace di trattenersi.

�No, come ho detto, era buio�� Si interruppe e lo guard�, sospettosa.

�Credo che farebbe bene a raccontarlo al professor Silente. Dovrebbe sapere che Malfoy sta festeggiando� voglio dire, che qualcuno l�ha buttata fuori dalla Stanza�.

Con sua sorpresa, la professoressa Cooman si raddrizz�, altera.

�Il Preside ha dichiarato che gradirebbe meno visite da parte mia� rispose, gelida. �Non sono tipo da imporre la mia presenza a chi non l�apprezza. Se Silente decide di ignorare gli avvertimenti delle carte��

La sua mano ossuta si chiuse all�improvviso attorno al polso di Harry.

�Pi� e pi� volte, per quante volte le disponga��

Ed estrasse con gesto teatrale una carta da sotto gli scialli.

�� la Torre� sussurr�. �Calamit�. Disastro. E sempre pi� vicino��

�D�accordo� la interruppe Harry. �Be�� secondo me dovrebbe raccontare a Silente di questa voce e del buio che � calato e di come � stata buttata fuori dalla Stanza��

�Tu credi?� La Cooman soppes� la faccenda per un attimo, ma Harry cap� che l�idea di ripetere la sua piccola avventura la attirava molto.

�Io sto andando da lui adesso� prosegu� Harry. �Ho un appuntamento. Potremmo andarci insieme�.

�Oh, be�, in questo caso�. La Cooman sorrise. Si chin�, raccolse le bottiglie di sherry e le gett� senza tante cerimonie in un grande vaso bianco e blu posto in una nicchia l� accanto.

�Mi manca la tua presenza alle lezioni, Harry� dichiar� con sentimento mentre si avviavano. �Non sei mai stato un gran Veggente� ma eri un meraviglioso Oggetto��

Harry non rispose; aveva sempre detestato essere l�Oggetto delle ripetute previsioni di sventura della professoressa Cooman.

�Temo� riprese lei, �che il ronzino� oh, scusa, il centauro� non sappia nulla di cartomanzia. Gli ho chiesto � da Veggente a Veggente � se non aveva avvertito anche lui le remote vibrazioni della catastrofe che incombe. Ma sembrava che mi ritenesse quasi ridicola. S�, ridicola!�

La sua voce crebbe d�intensit�, facendosi quasi isterica, e Harry colse un potente sentore di sherry anche se le bottiglie erano ormai lontane.

�Forse il cavallo ha sentito dire che non ho ereditato il dono della mia bis-bisnonna. Da anni persone gelose mettono in circolazione simili voci. E lo sai che cosa dico io a questa gente, Harry? Silente mi avrebbe permesso di insegnare in questa scuola cos� importante, mi avrebbe concesso tanta fiducia in tutti questi armi, se non gli avessi dimostrato il mio valore?�

Harry borbott� qualcosa di indistinto.

�Ricordo bene il primo incontro con Silente� continu� la Cooman con voce gutturale. �Rimase molto colpito, � naturale, molto colpito� Alloggiavo alla Testa di Porco, che non consiglio, fra parentesi � certe pulci, caro ragazzo � ma avevo poco denaro. Silente mi fece la cortesia di venirmi a trovare nella mia stanza alla locanda. Mi interrog� devo confessare che all�inizio credetti che fosse maldisposto nei confronti della Divinazione� e ricordo che mi sentivo un po� strana, non avevo mangiato granch�, quel giorno� Ma poi��

Harry le stava prestando attenzione per la prima volta, perch� sapeva che cos�era successo allora: la professoressa Cooman aveva rivelato la profezia su lui e Voldemort che aveva cambiato tutta la sua vita.

�� ma poi fummo interrotti con autentica insolenza da Severus Piton!�

�Cosa?�

�S�, si sent� un rumore fuori dalla porta, che si spalanc�, e c�era quel rozzo oste con Piton, che cianciava di aver sbagliato strada, anche se io penso che fosse stato sorpreso a origliare� Sai, allora cercava lavoro anche lui, e senza alcun dubbio sperava di cogliere qualche dritta! Be�, dopodich� Silente parve molto pi� incline a offrirmi un lavoro, e io non potei non pensare, Harry, che fosse perch� apprezzava il netto contrasto fra i miei modi modesti e il mio tranquillo talento rispetto all�insistenza di quell�uomo agitato, pronto a origliare dal buco della serratura� Harry, caro?�

Si guard� indietro; si era appena accorta che Harry non era pi� accanto a lei; aveva smesso di camminare tre metri prima.

�Harry?� ripet�, incerta.

Dall�aria preoccupata e spaventata della Cooman, Harry cap� di essere pallidissimo. Era immobile, investito da ondate di orrore che, una dopo l�altra, cancellavano tutto tranne l�informazione che gli era stata taciuta tanto a lungo�

Era stato Piton a origliare la profezia. Era stato Piton a riferirla a Voldemort. Piton e Peter Minus insieme avevano messo Voldemort sulle tracce di Lily e di James e del loro figlio�

Al momento, a Harry non importava altro.

�Harry�insistette la professoressa Cooman. �Harry� non stavamo andando dal Preside?�

�Lei resti qui� biascic� Harry con la bocca intorpidita.

�Ma caro� dovevo raccontargli di come sono stata aggredita nella Stanza delle��

�Lei resti qui!� ripet� Harry, brusco.

Corse avanti, volt� l�angolo e si ritrov� nel corridoio dove il gargoyle faceva la guardia. Harry gli grid� la parola d�ordine e corse su per la scala a chiocciola tre gradini alla volta. Non buss� alla porta di Silente, la martell�; e la voce calma rispose �Avanti� dopo che Harry si era gi� precipitato nella stanza.

Fanny la Fenice si volt�, i lucidi occhi neri che riflettevano l�oro del tramonto oltre i vetri. Silente era in piedi alla finestra e guardava il parco, con un lungo mantello nero da viaggio tra le braccia.

�Allora, Harry, ti avevo promesso che avresti potuto venire con me�.

Per qualche istante, Harry non cap�; la conversazione con la Cooman gli aveva svuotato la testa di qualunque altra cosa e il suo cervello reagiva molto lentamente.

�Venire� con lei�?�

�Solo se lo desideri, � ovvio�.

�Se lo��

E poi Harry si ricord� il primo motivo che l�aveva spinto a correre da Silente.

�Ne ha trovato uno? Ha trovato un Horcrux?�

�Credo di s�.

Rabbia e rancore lottarono contro sorpresa ed eccitazione; per parecchi istanti Harry non riusc� a parlare.

�� naturale avere paura� osserv� Silente.

�Io non ho paura!� ribatt� subito Harry, ed era assolutamente vero; la paura era un�emozione che non provava affatto in quel momento. �Qual �? Dov��?�

�Non so qual � con precisione � anche se direi che possiamo escludere il serpente � ma credo che sia a molti chilometri da qui, in una caverna sulla costa che da lunghissimo tempo cerco di individuare: la caverna in cui Tom Riddle un giorno terrorizz� due bambini del suo orfanotrofio durante la gita annuale, ricordi?�

�S� rispose Harry. �Com�� protetto?�

�Non lo so; nutro sospetti che potrebbero rivelarsi assolutamente errati�. Silente esit�, poi aggiunse: �Harry, ti ho promesso che avresti potuto venire con me, e mantengo la promessa, ma sarebbe molto scorretto da parte mia non avvertirti che questa faccenda sar� straordinariamente pericolosa�.

�Vengo� esclam� Harry, quasi ancor prima che Silente finisse di parlare. Rabbioso com�era nei confronti di Piton, il suo desiderio di fare qualcosa di estremo e rischioso era aumentato di dieci volte negli ultimi minuti. Glielo si doveva leggere in volto, perch� Silente si allontan� dalla finestra e lo guard� pi� da vicino, con una ruga sottile tra le sopracciglia d�argento.

�Che cosa ti � successo?�

�Niente� ment� Harry con prontezza.

�Che cosa ti ha sconvolto?�

�Io non sono sconvolto�.

�Harry, non sei mai stato un buon Occlumante��

Quella parola fu la scintilla che incendi� la rabbia di Harry.

�Piton!�url� quasi, e Fanny emise un roco, basso grido alle loro spalle. �Piton, ecco che cosa � successo! � stato lui a dire a Voldemort della profezia, � stato lui, lui ha ascoltato fuori dalla porta, me l�ha detto la Cooman!�

L�espressione di Silente non cambi�, ma Harry si accorse che sbiancava sotto la sfumatura rossastra del sole al tramonto. Per un lungo istante, il Preside non disse nulla.

�Quando l�hai scoperto?� chiese infine.

�Adesso!� esclam� Harry, trattenendosi con enorme difficolt� dall�urlare. Poi, all�improvviso, non ce la fece pi�. �E LEI GLI HA PERMESSO DI INSEGNARE QUI E LUI HA DETTO A VOLDEMORT DI DARE LA CACCIA AI MIEI GENITORI!�

Col respiro affannato come se stesse lottando, Harry volt� le spalle a Silente, che non aveva ancora mosso un muscolo, e marci� su e gi� per lo studio, sfregandosi le nocche della mano e cercando di trattenersi dal rovesciare oggetti. Voleva scatenare la sua collera contro Silente, ma voleva anche andare con lui a distruggere l�Horcrux; voleva dirgli che era un vecchio stupido per essersi fidato di Piton, ma aveva il terrore che Silente non lo portasse con s�, se non fosse riuscito a controllarsi�

�Harry� mormor� Silente. �Per favore, ascoltami�.

Smettere di camminare fu difficile quanto trattenersi dall�urlare. Harry si ferm�, mordendosi un labbro, e guard� il volto segnato di Silente.

�Il professor Piton ha commesso un terribile��

�Non mi dica che � stato un errore, stava origliando dietro la porta!�

�Per favore, lasciami finire�. Silente attese che Harry annuisse con un cenno asciutto, poi riprese. �Il professor Piton ha commesso un terribile errore. Era ancora al servizio di Lord Voldemort la sera che sent� la prima met� della profezia. Naturalmente si affrett� a riferire al suo Padrone quanto aveva udito, perch� la cosa riguardava Voldemort in prima persona. Ma non sapeva � non aveva alcun modo di sapere � a quale ragazzo Voldemort avrebbe dato la caccia da allora in poi, o che i genitori che avrebbe ucciso nella sua impresa assassina erano persone che conosceva, che erano tua madre e tuo padre��

Harry scoppi� in una risata senza gioia.

�Odiava mio padre quanto odiava Sirius! Non ha notato, professore, che la gente che Piton odia in genere finisce per morire?�

�Non hai idea del rimorso che prov� il professor Piton quando cap� come Lord Voldemort aveva interpretato la profezia, Harry. Credo che sia il rimpianto pi� grande della sua vita e la ragione per cui torn�

�Ma lui � un ottimo Occlumante, vero, signore?� lo interruppe Harry, con la voce tremante per lo sforzo di mantenerla calma. �E Voldemort non � forse convinto che Piton stia dalla sua parte, anche adesso? Professore� come fa a essere sicuro che Piton stia con noi?�

Silente non parl� per un attimo; sembrava che cercasse di prendere una decisione. Infine rispose: �Ne sono sicuro. Ho piena fiducia in Severus Piton�.

Harry respir� a fondo per qualche istante, tentando di calmarsi. Inutile.

�Be�, io no!� grid� come prima. �Sta tramando qualcosa con Draco Malfoy in questo stesso momento, proprio sotto il suo naso, e lei continua��

�Ne abbiamo gi� parlato, Harry� ribatt� Silente, di nuovo inflessibile. �Ti ho detto la mia opinione�.

�Stasera lei si allontana dalla scuola e scommetto che non ha nemmeno pensato che Piton e Malfoy potrebbero decidere di��

�Di fare che cosa?�chiese Silente, le sopracciglia inarcate. �Di che cosa li sospetti, di preciso?�

�Io� Hanno in mente qualcosa!� sbott� Harry, e le sue mani si chiusero a pugno. �La professoressa Cooman � appena stata nella Stanza delle Necessit� per nascondere le sue bottiglie di sherry, e ha sentito Malfoy che schiamazzava e festeggiava! Sta cercando di aggiustare qualcosa di pericoloso, l� dentro, e secondo me alla fine c�� riuscito e lei sta per lasciare la scuola senza��

�Basta cos� lo interruppe Silente. Lo disse in tono tranquillo, eppure Harry tacque all�istante; sapeva di aver varcato una linea invisibile. �Credi che abbia lasciato una sola volta la scuola indifesa durante le mie assenze quest�anno? No. Questa sera, quando me ne andr�, verranno attivate altre protezioni. Ti prego di non insinuare che non prendo sul serio la sicurezza dei miei studenti, Harry�.

�Io non�� borbott� Harry, un po� confuso, ma Silente lo interruppe.

�Non desidero discuterne oltre�.

Harry si rimangi� la replica, timoroso di essersi spinto troppo in l�, di essersi bruciato la possibilit� di accompagnare Silente, ma il Preside continu�: �Desideri venire con me stasera?�

�S� rispose subito Harry.

�Molto bene, allora: ascolta�.

Silente si erse in tutta la sua altezza.

�Ti porto con me a una condizione: che tu obbedisca all�istante a qualunque mio ordine, senza discutere�.

�Certo�.

�Cerca di comprendermi, Harry. Intendo dire che devi eseguire anche ordini come��fuggi�,��nasconditi� o��torna indietro�. Ho la tua parola?�

�Io� S�, certo�.

�Se ti dir� di nasconderti, lo farai?�

�S�.

�Se ti dir� di fuggire, obbedirai?�

�S�.

�Se ti dir� di abbandonarmi e metterti in salvo, farai come ti dico?�

�Io��

�Harry?�

Si guardarono per un attimo.

�S�, signore�.

�Molto bene. Allora desidero che tu vada a prendere il tuo Mantello e ti trovi nella Sala d�Ingresso tra cinque minuti�.

Silente si volt� per guardare fuori dalla finestra infuocata: il sole era un riverbero rosso rubino lungo l�orizzonte. Harry usc� rapido dall�ufficio e discese la scala a chiocciola. All�improvviso il suo cervello era stranamente sgombro. Sapeva che cosa fare.

Ron e Hermione erano seduti nella sala comune quando lui vi fece ritorno. �Che cosa vuole Silente?� chiese subito Hermione. �Harry, tutto a posto?� aggiunse, preoccupata.

�Sto bene� rispose asciutto Harry, e li oltrepass� di corsa. Sfrecci� su per le scale fino al dormitorio, dove spalanc� il baule ed estrasse la Mappa del Malandrino e un paio di calzini appallottolati. Poi corse di nuovo in sala comune e con una scivolata si ferm� davanti a Ron e Hermione, che lo guardarono esterrefatti.

�Non ho molto tempo� ansim�. �Silente crede che sia venuto a prendere il Mantello dell�Invisibilit�. Sentite��

Disse loro in fretta dove stava andando, e perch�. Non s�interruppe n� per i sussulti d�orrore di Hermione n� per le domande affrettate di Ron; avrebbero scoperto i particolari da soli, pi� tardi.

�� capite che cosa vuol dire?� concluse Harry, concitato. �Silente non sar� qui stanotte, quindi Malfoy avr� un�ottima possibilit� di tentare qualunque cosa abbia in mente. No, ascoltatemi!�sibil� rabbioso quando sia Ron che Hermione diedero segno di volerlo interrompere. �So che era Malfoy quello che festeggiava nella Stanza delle Necessit�. Ecco�� Ficc� in mano a Hermione la Mappa del Malandrino. �Dovete sorvegliarlo, lui e anche Piton. Usate chiunque altro riusciate a mettere insieme dell�ES. Hermione, quei galeoni a contatto funzionano ancora, giusto? Silente dice che ha imposto alla scuola una protezione supplementare, ma se Piton � coinvolto sapr� di quale protezione si tratta, e come evitarla� per� non si aspetter� che tutti voi stiate in guardia, no?�

�Harry�� cominci� Hermione, gli occhi dilatati dalla paura.

�Non c�� tempo per discutere�la interruppe Harry, secco. �Prendete anche questi�� E ficc� i calzini in mano a Ron.

�Grazie� rispose Ron. �Ehm� perch� mi servono dei calzini?�

�Ti serve quello che c�� dentro, � la Felix Felicis. Dividetela tra voi e Ginny. Salutatela da parte mia. � meglio che vada, Silente mi sta aspettando��

�No!� esclam� Hermione, mentre Ron, intimorito, toglieva la bottiglietta di pozione dorata dai calzini. �Noi non la vogliamo, prendila tu, chiss� che cosa dovrai affrontare��

�Io sar� con Silente� ribatt� Harry. �Voglio essere sicuro che voi stiate bene� non fare quella faccia, Hermione, ci vediamo pi� tardi��

E se ne and�, attraversando di corsa il buco del ritratto, diretto alla Sala d�Ingresso.

Silente lo aspettava accanto al portone di quercia. Si volt� quando Harry arriv� pattinando al gradino pi� alto, ansante, con una fitta nel fianco.

�Per favore, indossa il Mantello� disse il Preside. Harry se lo gett� addosso e Silente aggiunse: �Molto bene. Andiamo?� E cominci� a scendere gli scalini di pietra; il suo mantello da viaggio era quasi immobile nella ferma aria estiva. Harry si affrett� a seguirlo sotto il Mantello dell�Invisibilit�, senza smettere di ansimare e sudare.

�Ma che cosa diranno vedendola partire, professore?� chiese Harry, pensando a Malfoy e Piton.

�Che vado a bere qualcosa a Hogsmeade� rispose Silente in tono leggero. �Vado spesso da Rosmerta, oppure faccio visita alla Testa di Porco� o cos� pare. � un modo come un altro per coprire la mia vera destinazione�.

Discesero il viale nel crepuscolo che si addensava. L�aria era carica dell�aroma di erba calda, acqua di lago e fumo di legna proveniente dalla capanna di Hagrid. Era difficile credere che fossero diretti verso qualcosa di pericoloso o terrificante.

�Professore� mormor� Harry quando apparvero i cancelli in fondo al viale, �ci Materializzeremo?�

�S� conferm� Silente. �Ormai sei capace di Materializzarti, suppongo�.

�S� rispose Harry, �ma non ho ancora fatto l�esame�.

Sent� che era meglio essere sincero; se avesse rovinato tutto sbucando a cento chilometri di distanza da dove avrebbe dovuto?

�Non importa� lo rassicur� Silente. �Posso accompagnarti di nuovo�.

Uscirono dai cancelli e imboccarono il viottolo per Hogsmeade, deserto e semibuio. L�oscurit� cal� in fretta e quando ebbero raggiunto High Street era quasi notte. Le luci baluginavano dalle finestre sopra i negozi; dai Tre Manici di Scopa provenivano rauche grida.

�� e resta fuori!� url� Madama Rosmerta, gettando fuori dal locale un mago dall�aria trasandata. �Oh, buonasera, Albus� sei in giro tardi��

�Buonasera, Rosmerta, buonasera� perdonami, sto andando alla Testa di Porco� Non avertene a male, ma stasera preferisco un�atmosfera pi� tranquilla��

Un minuto dopo voltavano l�angolo per entrare nella stradina laterale dove l�insegna della Testa di Porco cigolava piano, anche se non c�era vento. A differenza dei Tre Manici di Scopa, il pub sembrava assolutamente vuoto.

�Non sar� necessario entrare� mormor� Silente, guardandosi intorno. �Purch� nessuno ci veda partire� ora posa la mano sul mio braccio, Harry. Senza stringere troppo, mi limiter� a guidarti. Al mio tre: uno� due� tre��

Harry si volt�. Prov� subito l�orribile sensazione di venire ficcato in un tubo di gomma; non riusciva a respirare, si sentiva comprimere in modo quasi intollerabile, e poi, quando stava per soffocare, le bende invisibili parvero esplodere, e lui si ritrov� in una fredda oscurit�, a respirare grandi boccate di fresca aria salmastra.

Harry sentiva odore di salsedine e udiva il rumore delle onde; una leggera brezza gelata gli scompigliava i capelli: guard� il mare illuminato dalla luna e il cielo trapunto di stelle. Si trovava su un grosso scoglio di roccia scura, con l�acqua che schiumava e ribolliva sotto di lui. Dietro si levava un�altissima scogliera: un precipizio nero e informe da cui sembravano essersi staccati, in qualche era passata, enormi massi, come quello sul quale si trovavano Harry e Silente. Era uno spettacolo brullo e aspro; mare e roccia privi del conforto di alberi o declivi erbosi o sabbia.

�Che cosa ne pensi?� domand� Silente, come valutando se quello fosse un buon posto per un picnic.

�� qui che hanno portato i bambini dell�orfanotrofio?� chiese Harry, che non riusciva a immaginare un luogo meno piacevole per una gita.

�Non proprio� rispose Silente. �C�� un villaggio a met� della scogliera, dietro di noi. Credo che gli orfani siano stati accompagnati l� per godersi un po� d�aria di mare e una vista sulle onde. No, devono essere stati solo Tom Riddle e le sue giovani vittime ad aver visitato questo luogo. Nessun Babbano avrebbe potuto raggiungere questa roccia a meno di non essere uno scalatore straordinariamente abile, e le barche non riescono ad avvicinarsi alla scogliera; le acque sono troppo pericolose. Immagino che Riddle si sia calato gi�; la magia sar� stata pi� utile delle funi. E ha portato con s� due bambini, probabilmente per il piacere di terrorizzarli. Penso che sia bastato il viaggio, non ti pare?�

Harry guard� di nuovo verso la scogliera e gli verme la pelle d�oca.

�Ma la sua destinazione finale � e la nostra � � un po� pi� in l�. Vieni�.

Indic� a Harry il margine esterno del masso, dove una serie di rientranze frastagliate permetteva di raggiungere certe rocce semisommerse dall�acqua e pi� vicine alla scogliera. Era una discesa insidiosa e Silente, un po� impedito dalla mano rattrappita, procedette con lentezza. Gli scogli erano scivolosi. Fredde goccioline salate schizzarono sul viso di Harry.

�Lumos�disse Silente, raggiungendo il masso pi� vicino alla parete della scogliera. Mille macchioline di luce dorata scintillarono sulla superficie scura dell�acqua poche decine di centimetri pi� in basso, dove il mago si era accovacciato; anche la nera parete di roccia accanto a lui era illuminata.

�Vedi?� mormor� Silente, levando un po� pi� su la bacchetta. Harry scorse una spaccatura nella parete, dentro la quale vorticava acqua scura.

�Non ti dispiace bagnarti un po�?�

�No� rispose Harry.

�Allora togliti il Mantello dell�Invisibilit� � adesso non serve � e tuffiamoci�.

E con l�improvvisa agilit� di un uomo molto pi� giovane, si lanci� in mare e nuot� con un impeccabile stile a rana verso la fessura buia nella superficie rocciosa, la bacchetta accesa tra i denti. Harry si sfil� il Mantello, se lo ficc� in tasca e lo segu�.

L�acqua era gelata; gli abiti zuppi di Harry gli fluttuavano attorno e lo tiravano verso il basso. Respirando profondamente l�odore di sale e alghe, segu� a nuoto la tremula luce che si inoltrava sempre pi� nella scogliera.

Poco dopo, la fenditura si apr� su una buia galleria di roccia; Harry pens� che si sarebbe riempita d�acqua con l�alta marea. Le pareti scivolose distavano meno di un metro l�una dall�altra e brillavano come catrame fresco al passaggio della bacchetta illuminata. Poco pi� avanti, la galleria pieg� a sinistra, incuneandosi profondamente nella scogliera; Harry continu� a nuotare nella scia di Silente, sfiorando la roccia ruvida e bagnata con le dita intorpidite.

Poi Silente emerse dall�acqua davanti a lui, i capelli argentati e gli abiti scuri scintillanti. Harry lo raggiunse: scopr� dei gradini che conducevano in una vasta caverna. Li sal� a tentoni, con l�acqua che colava dai vestiti zuppi, e affior�, scosso da brividi violenti, nell�aria immobile e gelata.

Silente era al centro della caverna, la bacchetta levata, e girava piano su se stesso, osservando le pareti e il soffitto.

�S�, il posto � questo� afferm�.

�Come fa a dirlo?�sussurr� Harry.

�Ha conosciuto la magia�rispose Silente con semplicit�.

Harry non riusciva a capire se stava tremando per il gelo che lo penetrava fin nel midollo o per il sentore degli incantesimi. Silente continuava a guardarsi intorno, concentrato su cose che lui non riusciva a vedere.

�Questa � solo l�anticamera, l�ingresso� annunci� poco dopo. �Dobbiamo entrare nella sala interna� Ora dovremo superare gli ostacoli di Lord Voldemort, invece di quelli creati dalla natura��

Si avvicin� alla parete e la accarezz� con le dita annerite, mormorando parole in una strana lingua che Harry non cap�. Due volte fece il giro della caverna, toccando la nuda roccia, fermandosi ogni tanto, facendo scorrere le dita avanti e indietro su un punto in particolare, finch� si blocc�, la mano aperta contro la parete.

�Qui� stabil�. �Passeremo di qui. L�ingresso � nascosto�.

Harry non chiese come facesse a saperlo. Non aveva mai visto un mago captare gli incantesimi solo guardando e toccando; ma aveva appreso da tempo che esplosioni e fumo erano pi� spesso segnali di inettitudine che di abilit�.

Silente arretr� e punt� la bacchetta contro la roccia. Per un attimo apparvero i contorni di un arco, di un bianco vivido, come se dietro la fessura ci fosse una luce accecante.

�C�� ri-riuscito!� esclam� Harry battendo i denti, ma prima che le parole avessero abbandonato le sue labbra i contorni erano svaniti, lasciando la roccia nuda e solida come prima. Silente si volt�.

�Perdonami, Harry, mi sono dimenticato� si scus�; gli punt� addosso la bacchetta e in un attimo gli abiti di Harry furono caldi e asciutti come se fossero stati appesi davanti a un fuoco.

�Grazie� rispose Harry, ma Silente era tornato a esaminare la compatta parete della caverna. Non tent� un�altra magia, ma rimase a fissare la roccia con intensit�, come se vi fosse scritto qualcosa di estremo interesse. Harry rimase immobile; non voleva disturbarlo.

Poi, dopo due minuti buoni, Silente mormor�: �Oh no, questo no. Che cattivo gusto�.

�Che cosa c��, professore?�

�Temo� spieg� Silente, infilando la mano sana nella veste ed estraendo un corto pugnale d�argento come quello che Harry usava per tritare gli ingredienti delle pozioni, �che ci venga richiesto un pedaggio�.

�Un pedaggio?� chiese Harry. �Dobbiamo pagare la porta?�

�S� rispose Silente. �Con il sangue, se non mi sbaglio�.

�Sangue?�

�L�ho detto, che era di cattivo gusto� ribatt� Silente, che sembrava indignato, perfino deluso, come se Voldemort non fosse stato all�altezza delle sue aspettative. �L�idea, come sono certo avrai compreso, � che il nemico debba indebolirsi per entrare. Ancora una volta, Lord Voldemort non riesce ad afferrare che vi sono cose ben pi� terribili delle ferite fisiche�.

�S�, ma comunque, se si pu� evitarlo�� tent� Harry, che aveva provato abbastanza dolore da non desiderarne altro.

�A volte tuttavia � inevitabile� osserv� Silente. Alz� la manica della veste e scopr� l�avambraccio della mano ferita.

�Professore!� protest� Harry, correndo verso Silente che gi� levava il pugnale. �Lo faccio io, io sono��

Non sapeva che cosa voleva dire: pi� giovane, pi� sano? Ma Silente sorrise. Ci fu un lampo d�argento e uno schizzo scarlatto; la superficie della roccia era macchiata da scure gocce scintillanti.

�Sei molto gentile, Harry� rispose Silente, passandosi sul braccio la punta della bacchetta. Il profondo taglio si rimargin� all�istante, come le ferite di Malfoy guarite da Piton. �Ma il tuo sangue vale pi� del mio. Ah, pare che abbia funzionato, eh?�

Il vivido contorno bianco di un arco era ricomparso nella parete, e questa volta non sbiad�: la roccia spruzzata di sangue scomparve, lasciando un varco sull�oscurit� pi� totale.

�Dopo di me, direi� soggiunse Silente, e attravers� l�arco; Harry, alle sue spalle, si affrett� ad accendere la bacchetta.

Ai loro occhi apparve un panorama sinistro: si trovavano sulle sponde di un lago nero cos� ampio che Harry non riusciva a distinguere la riva opposta, in una caverna cos� grande che anche il soffitto si perdeva nel buio. Una nebulosa luce verdastra brillava lontana in quello che poteva essere il centro del lago, riflettendosi nell�acqua immobile: insieme alla luce delle bacchette era la sola cosa che interrompeva l�altrimenti vellutata oscurit�, senza comunque penetrarla quanto Harry si sarebbe aspettato. Il buio era in qualche modo pi� denso del normale.

�Camminiamo� sussurr� Silente. �Fai molta attenzione a non mettere piede nell�acqua. Stammi vicino�.

Si avvi� sul bordo del lago e Harry lo segu�. I loro passi risuonavano sullo stretto orlo di roccia. Camminarono e camminarono, ma lo scenario non mut�: da un lato, la ruvida parete della caverna; dall�altro, la sconfinata distesa di nero liscio e vitreo, al centro della quale riluceva quel misterioso bagliore verdastro. Harry trovava il luogo e il silenzio opprimenti, snervanti.

�Professore�chiese infine. �Crede che l�Horcrux si trovi qui?�

�Oh, s�rispose Silente. �S�, ne sono certo. La domanda �: come ci arriviamo?�

�Non potremmo� non potremmo provare con un Incantesimo di Appello?� sugger� Harry, certo che fosse un�idea stupida, ma desideroso di andar via di l� molto pi� di quanto fosse disposto ad ammettere.

�S�, potremmo� rispose Silente, fermandosi cos� di botto che Harry quasi gli sbatt� contro. �Perch� non ci provi?�

�Io? Oh� va bene��

Non se l�era aspettato, ma si schiar� la voce e declam�, la bacchetta levata: �Accio Horcrux!�

Con un fragore simile a un�esplosione, qualcosa di molto grosso e pallido affior� dall�acqua scura a pochi metri da loro; prima che Harry riuscisse a vedere che cos�era, era sparito di nuovo con un tonfo fragoroso che provoc� cerchi ampi e profondi sulla superficie. Harry balz� indietro, spaventato, e urt� la parete; il suo cuore tuonava ancora quando si volt� verso Silente.

�Che cos�era?�

�Qualcosa, credo, pronto a reagire se dovessimo tentare di prendere l�Horcrux�.

Harry torn� a guardare l�acqua. Il lago era di nuovo un lucido vetro nero; le onde erano sparite con una velocit� innaturale; il suo cuore per� non aveva smesso di martellare.

�Sapeva che sarebbe successo, signore?�

�Pensavo che qualcosa sarebbe successo se avessimo fatto un tentativo ovvio di impadronirci dell�Horcrux. � stata una buonissima idea, Harry; di gran lunga il modo pi� semplice di scoprire cosa ci troviamo di fronte�.

�Ma non sappiamo che cos�era quello� ribatt� Harry, guardando l�acqua sinistramente piatta.

�Che cosa sono quelli,vuoi dire� lo corresse Silente. �Dubito che ve ne sia uno solo. Continuiamo?�

�Professore?�

�S�, Harry?�

�Crede che dovremo entrare nel lago?�

�Dentro? Solo se saremo molto sfortunati�.

�Ma crede che l�Horcrux si trovi sul fondo?�

�Oh, no� io credo che l�Horcrux sia al centro�.

E Silente indic� la nebulosa luce verde.

�Quindi dovremo attraversare il lago per prenderlo?�

�S�, temo di s�.

Harry non replic�. Pensava a mostri acquatici, serpenti giganti, demoni, kelpie e folletti�

�Aha� fece Silente, e si ferm� di nuovo; questa volta Harry gli fin� davvero addosso; per un momento vacill� sull�orlo dell�acqua scura e la mano sana di Silente si strinse attorno al suo braccio, trattenendolo. �Scusa, Harry, avrei dovuto avvertirti. Appoggiati alla parete, per favore; forse ho trovato�.

Harry non cap�; per quello che poteva vedere, quel tratto di riva buia era identico a tutti gli altri. Stavolta Silente non tocc� la parete, ma alz� la mano in aria, come per afferrare qualcosa di invisibile.

�Oho� esclam� allegro qualche istante pi� tardi. Chiuse la mano e si avvicin� all�acqua. Harry osserv� con una certa ansia la punta delle scarpe del Preside sfiorare il limite estremo della riva. Tenendo la destra stretta in alto, Silente lev� la bacchetta con la sinistra e si tocc� il pugno.

Una spessa catena verde, di rame, apparve dal nulla, un�estremit� sprofondata negli abissi, un�altra stretta nella mano di Silente. Lui la colp�, e quella gli scorse tra le dita come un serpente; quindi si arrotol� a terra con un tintinnio che echeggi� fragoroso contro le pareti di roccia, tirandosi dietro qualcosa dal fondo dell�acqua nera. Harry trattenne il respiro mentre la prua spettrale di una minuscola barca infrangeva la superficie, con un baluginio verde come la catena, e scivolava verso di loro senza quasi increspare l�acqua.

�Come faceva a sapere che c�era?� chiese Harry esterrefatto.

�La magia lascia sempre tracce� rispose Silente, mentre la barca urtava morbida contro la riva. �A volte molto evidenti. Io sono stato l�insegnante di Tom Riddle. Conosco il suo stile�.

�Questa� questa barca e sicura?�

�Oh, s�, credo di s�. Voldemort aveva bisogno di creare un mezzo per attraversare il lago senza suscitare l�ira delle creature che vi aveva collocato, nel caso avesse voluto vedere o portar via il suo Horcrux�.

�Quindi le cose l� dentro non ci faranno nulla se attraversiamo il lago con la barca di Voldemort?�

�Temo che prima o poi capiranno comunque che non siamo lui. Finora, tuttavia, siamo stati bravi. Ci hanno permesso di recuperare la barca�.

�Ma perch�?� chiese Harry, che non riusciva a non pensare a tentacoli che sorgevano dalle acque nel momento stesso in cui la riva fosse sparita alle loro spalle.

�Voldemort doveva essere abbastanza sicuro che solo un grandissimo mago sarebbe riuscito a trovare la barca� spieg� Silente. �Deve aver sfidato quella che secondo lui era un�infima probabilit� che qualcun altro la trovasse, sapendo di aver disposto altri ostacoli pi� avanti che solo lui sarebbe stato in grado di superare. Vedremo se ha ragione�.

Harry guard� dentro la barca. Era davvero molto piccola.

�Non sembra fatta per due persone. Ci regger� tutti e due? Non saremo troppo pesanti insieme?�

Silente ridacchi�.

�Voldemort non avr� pensato al peso, ma alla quantit� di potere magico che attraversava il suo lago. Immagino che questa barca sia stata incantata perch� un mago alla volta possa usarla�.

�Ma allora�?�

�Tu non dovresti contare, Harry: sei minorenne e non hai il diploma. Voldemort non si sarebbe mai aspettato che un sedicenne raggiungesse questo luogo. Ritengo improbabile che i tuoi poteri si notino, paragonati ai miei�.

Queste parole non aiutarono a sollevare il morale di Harry; forse Silente lo cap�, perch� aggiunse: �Errore di Voldemort, Harry, errore di Voldemort� l�adulto � sciocco e immemore quando sottovaluta la giovinezza� questa volta vai prima tu, e attento a non toccare l�acqua�.

Harry sal� cauto sulla barca. Poi entr� anche Silente, arrotolando la catena sul fondo. Stavano davvero molto strett�; Harry non era seduto, ma rannicchiato, con le ginocchia che sporgevano dalla bassa fiancata. La barca si mosse subito senza il loro aiuto, come se una fune invisibile li tirasse verso la luce al centro. Non si udiva alcun rumore, a parte il fruscio setoso della prua che fendeva l�acqua. Ben presto non riuscirono pi� a vedere le pareti della caverna; avrebbero potuto trovarsi in mare, se non fosse stato per l�assenza di onde.

Harry guard� in basso e vide il riflesso della sua bacchetta sulla distesa nera. La barca scavava increspature profonde nella superficie vitrea, solchi nello specchio oscuro�

E poi Harry la vide, bianca come il marmo, galleggiare pochi centimetri sotto il pelo dell�acqua.

�Professore!� esclam�, e la sua voce spaventata echeggi� sonora nel silenzio pesante.

�S�, Harry?�

�Credo di aver visto una mano� una mano umana!�

�S�, esatto� rispose Silente, tranquillo.

Harry guard� di nuovo nell�acqua, in cerca della mano, e una sensazione di nausea gli sal� in gola.

�Quindi quella cosa che � balzata fuori�?�

Ma Harry sapeva la nsposta prima che Silente potesse dargliela; la luce della bacchetta aveva illuminato un nuovo tratto d�acqua, mostrandogli un uomo morto disteso a faccia in su appena sotto la superficie, gli occhi aperti velati come da ragnatele, capelli e abiti vorticanti come fumo attorno a lui.

�Qui dentro ci sono dei cadaveri!� esclam� Harry, e la sua voce suon� molto pi� acuta del solito, quasi irriconoscibile.

�S� rispose Silente, tranquillo, �ma non dobbiamo preoccuparcene, al momento�.

�Al momento?� npet� Harry, voltandosi a guardarlo.

�Non finch� scorrono tranquilli sotto di noi. Non c�� niente da temere da un cadavere, Harry, non pi� di quanto si debba aver paura del buio. Lord Voldemort, che segretamente li teme entrambi, non � d�accordo. Ma anche questo rivela la sua mancanza di saggezza. � l�ignoto che temiamo, quando guardiamo la morte e il buio, nient�altro�.

Harry non rispose, ma trovava terribile l�idea che ci fossero cadaveri galleggianti attorno e sotto a loro, e non era nemmeno convinto che non fossero pericolosi.

�Ma uno ha fatto un salto� osserv�, cercando di mantenere la voce bassa e tranquilla come quella di Silente. �Quando ho cercato di Appellare l�Horcrux, un corpo � balzato fuori dal lago�.

�S� annu� Silente. �Sono sicuro che quando avremo preso l�Horcrux saranno meno pacifici. Tuttavia, come molte creature che vivono al freddo e al buio, temono la luce e il calore, che di conseguenza chiameremo in nostro aiuto se dovesse essercene bisogno. Il fuoco, Harry� aggiunse con un sorriso in risposta all�espressione sconvolta di Harry.

�Oh� ecco�� disse in fretta Harry. Si gir� per guardare la luce verdastra verso cui la barca procedeva inesorabile. Ormai non poteva fingere di non aver paura. L�enorme lago nero, pullulante di morti� sembrava che fossero passate ore e ore da quando aveva incontrato la professoressa Cooman, aveva dato a Ron e a Hermione la Felix Felicis� All�improvviso rimpianse di non averli salutati meglio� e non aveva nemmeno visto Ginny�

�Ci siamo quasi� annunci� Silente, allegro.

E in effetti la luce verdastra parve ingrandirsi, e pochi minuti dopo la barca si ferm�, cozzando dolcemente contro qualcosa che Harry non vide subito; ma quando alz� la bacchetta accesa, si accorse che avevano raggiunto un�isolotto di roccia liscia al centro del lago.

�Attento a non toccare l�acqua� lo ammon� di nuovo Silente mentre scendevano.

L�isola non era pi� grande del suo ufficio: una distesa di piatta roccia scura sulla quale si trovava soltanto la fonte della luce verdognola, che da vicino era molto pi� brillante. Harry la scrut� a occhi socchiusi; all�inizio pens� a una sorta di lampada, ma poi si accorse che la luce proveniva da un bacile di pietra simile al Pensatoio, posto in cima a un piedistallo.

Silente si avvicin� al bacile e Harry lo segu�. Fianco a fianco, guardarono dentro. Il bacile era pieno di un liquido smeraldino da cui emanava il bagliore fosforescente.

�Che cos��?� chiese piano Harry.

�Non ne sono sicuro� rispose Silente. �Qualcosa di pi� preoccupante di sangue e cadaveri, per�.

Rimbocc� la manica della mano annerita e tese le dita bruciate verso la superficie della pozione.

�Signore, no, non tocchi�!�

�Non posso�. Silente sorrise appena. �Visto? Non riesco ad avvicinarmi pi� di cos�. Prova tu�.

Con lo sguardo fisso, Harry immerse la mano nel bacile e cerc� di toccare la pozione: una barriera invisibile, che sembrava fatta di aria solida, gli imped� di avvicinarsi anche solo di un centimetro.

�Spostati, per favore, Harry� disse Silente.

Lev� la bacchetta e fece complicati movimenti sulla superficie della pozione, mormorando parole senza suono. Non accadde nulla, a parte forse il fatto che la superficie brill� un po� di pi�. Harry rimase in silenzio mentre Silente era all�opera, ma dopo un po� questi ritrasse la bacchetta e Harry cap� che poteva parlare di nuovo.

�Crede che l�Horcrux sia l� dentro, signore?�

�Oh, s�. Silente scrut� il contenuto del bacile pi� da vicino. Harry ne vide il volto riflesso alla rovescia sulla liscia superficie verde. �Ma come raggiungerlo? Questa pozione non pu� essere penetrata da una mano, Svanita, separata, raccolta o risucchiata, e non pu� essere nemmeno Trasfigurata, Incantata o comunque indotta a mutare la sua natura�.

Quasi come sovrappensiero, alz� di nuovo la bacchetta, la fece roteare una volta a mezz�aria e poi afferr� il calice di cristallo che aveva creato dal nulla.

�Posso solo concludere che questa pozione debba essere bevuta�.

�Che cosa?� esclam� Harry. �No!�

�S�, credo di s�: solo bevendola posso vuotare il bacile e vedere che cosa c�� sul fondo�.

�Ma se� se la uccider�?�

�Ne dubito� rispose Silente, tranquillo. �Lord Voldemort non pu� voler uccidere la persona che riesca a raggiungere quest�isola�.

Harry non riusciva a crederci. Era un�altra manifestazione dell�insano accanimento di Silente nel voler vedere il buono in chiunque?

�Signore� replic�, cercando di mantenere un tono ragionevole, �signore, � di Voldemort che stiamo��

�Scusa, Harry, intendevo che non pu� volerla uccidere subito� si corresse Silente. �Vorr� mantenerla in vita abbastanza a lungo da scoprire come sia riuscita a superare le sue difese e, cosa pi� importante di tutte, perch� sia tanto decisa a vuotare il bacile. Non dimenticare che Lord Voldemort � convinto di essere il solo a sapere dei propri Horcrux�.

Harry fece per parlare di nuovo, ma questa volta Silente alz� la mano per farlo tacere, osservando accigliato il liquido smeraldino.

�Senza dubbio� disse infine, �questa pozione mi impedir� di prendere l�Horcrux. Potrebbe paralizzarmi, farmi dimenticare perch� sono qui, farmi impazzire di dolore, o mettermi fuori gioco in un altro modo. Se cos� fosse, Harry, sar� tuo compito assicurarti che io continui a bere, anche se tu dovessi obbligarmi con la forza. Hai capito?�

I loro sguardi s�incontrarono sopra il bacile, i due volti pallidi accesi da quella strana luce verde. Harry non parl�. Era venuto per questo, per far inghiottire a Silente una pozione che avrebbe potuto provocargli un dolore insopportabile?

�Ricordi� riprese Silente, �a quale condizione ti ho portato con me?�

Harry esit�, guardando gli occhi azzurri che erano diventati verdi alla luce del bacile.

�Ma se�?�

�Non hai giurato di eseguire qualunque mio ordine?�

�S�, ma��

�Non ti ho avvertito che avrebbe potuto essere pericoloso?�

�S� rispose Harry, �ma��

�Bene, allora� concluse Silente, rimboccandosi le maniche e levando il calice vuoto, �conosci i miei ordini�.

�Perch� non posso berla io, la pozione?� chiese Harry, disperato.

�Perch� io sono molto pi� vecchio, molto pi� capace e molto meno prezioso di te� rispose Silente. �Per l�ultima volta, Harry, mi dai la tua parola che farai rutto quel che potrai per costringermi a bere?�

�Non posso�?�

�Mi dai la tua parola?�

�Ma��

�La tua parola, Harry�.

�Io� d�accordo, ma��

Prima che Harry potesse aggiungere altro, Silente immerse il calice di cristallo nella pozione. Per un breve istante Harry sper� che nemmeno il calice riuscisse a toccarla, ma il cristallo affond� nella superficie come nient�altro era riuscito a fare; quando il bicchiere fu colmo fino all�orlo, Silente lo port� alla bocca.

�Alla tua salute, Harry�.

E lo vuot�. Harry rimase a guardare, terrorizzato, le mani aggrappate al bordo del bacile in una stretta cos� serrata che la punta delle dita divenne insensibile.

�Professore� proruppe, angosciato, mentre Silente abbassava il bicchiere vuoto. �Come sta?�

Silente scosse il capo, a occhi chiusi. Harry si chiese se provava dolore. Silente tuff� di nuovo il calice alla cieca nel liquido, lo riemp� e bevve.

In silenzio, bevve tre bicchieri colmi di pozione. Poi, a met� del quarto, barcoll� e cadde in avanti, contro il bacile. Aveva ancora gli occhi chiusi, il respiro affannoso.

�Professore� esclam� Harry, la voce tesa. �Mi sente?�

Silente non rispose. Il suo volto si contorceva come se fosse addormentato ma in balia di un sogno orribile. La presa sul calice si stava allentando; la pozione stava per rovesciarsi. Harry si fece avanti e afferr� la coppa di cristallo, per raddrizzarla.

�Professore, mi sente?� ripet� forte, e le sue parole echeggiarono nella caverna.

Silente ansim� e poi parl� con una voce che Harry non riconobbe, perch� non l�aveva mai sentito cos� spaventato.

�Non voglio� non voglio��

Harry fiss� il volto sbiancato che conosceva tanto bene, il naso adunco e gli occhiali a mezzaluna, e non seppe che fare.

�� Basta� voglio smettere�� si lament� Silente.

�Lei� lei non pu� smettere, professore� ribatt� Harry. �Deve continuare a bere, ricorda? Mi ha detto che doveva continuare a bere. Ecco��

Odiandosi per quanto stava facendo, Harry spinse ancora il calice verso le labbra di Silente e lo inclin� per vuotarglielo in gola.

�No�� gemette il mago, mentre Harry immergeva il calice nel bacile e lo riempiva un�altra volta. �Non voglio� non voglio� Lasciami��

�Va tutto bene, professore� replic� Harry, con la mano che tremava. �Va tutto bene, sono qui��

�Fallo smettere, fallo smettere� implor� Silente.

�S� s�, questo lo far� smettere� ment� Harry. Gli vers� nella bocca aperta il contenuto del calice pieno.

Silente url�; il rumore echeggi� per la vasta sala, sulla nera acqua morta.

�No, no, no� no� non posso� non posso, non costringermi, non voglio��

�Va tutto bene, professore, va tutto bene!� grid� Harry. Le mani gli tremavano cos� forte che riusc� a stento a riempire il sesto calice di pozione; il bacile era vuoto per met�. �Non le sta succedendo niente, � al sicuro, tutto questo non � reale, giuro che non � reale� Prenda, ora, prenda��

Silente bevve, come se Harry gli stesse offrendo un antidoto, ma nel vuotare il calice cadde in ginocchio, scosso da tremiti incontrollabili.

�� tutta colpa mia, colpa mia� singhiozz�, �ti prego fallo smettere, so che ho sbagliato, oh, ti prego fallo smettere e io mai, mai pi���

�Questo lo far� smettere, professore�rispose Harry con la voce spezzata, versandogli in bocca il settimo bicchiere di pozione.

Silente si rannicchi� come se invisibili torturatori lo circondassero; agitando la mano fece quasi cadere il calice colmo dalle dita tremanti di Harry e intanto gemeva: �Non far del male a loro, ti prego, ti prego, � colpa mia, fai male a me, invece��

�Ecco, beva questo, beva questo e star� bene� lo incalz� Harry disperato, e ancora una volta Silente gli obbed�, aprendo la bocca ma tenendo chiusi gli occhi, in preda ai brividi da capo a piedi.

E poi cadde in avanti e url�, picchi� i pugni a terra, mentre Harry riempiva il nono calice.

�Ti prego, ti prego, ti prego, no� quello no, quello no, far� tutto quello che��

�Beva, professore, beva��

Silente bevve come un bambino che muore di sete, ma quando ebbe finito url� di nuovo come se avesse le viscere in fiamme.

�Basta, per favore, basta��

Harry raccolse un decimo calice di pozione e sent� il cristallo grattare il fondo di pietra.

�Ci siamo quasi, professore. Beva questo, lo beva��

Sostenne Silente, che bevve. Poi Harry si rialz� in piedi a riempire il calice, e Silente cominci� a gridare, pi� straziato che mai: �Voglio morire! Voglio morire! Fallo smettere, fallo smettere, voglio morire!�

�Beva questo, professore, beva questo��

Silente bevve, e non aveva ancora finito che url�: �UCCIDIMI!�

�Questo� questo la uccider�!� ansim� Harry. �Beva solo questo� e sar� finita� tutto finito!�

Silente vuot� il calice fino all�ultima goccia e poi, con un enorme sospiro rantolante, cadde in avanti.

�No!� url� Harry, che si era alzato per riempire il calice; invece lo lasci� cadere nel bacile, si gett� a terra accanto a Silente e lo rivolt� sulla schiena. Silente aveva gli occhiali storti, la bocca spalancata, gli occhi chiusi. �No� supplic� Harry, scuotendolo, �no, lei non � morto, aveva detto che non era veleno, si svegli, si svegli� Reinnerva!�grid�, con la bacchetta puntata verso il petto di Silente; ci fu un lampo di luce rossa ma non accadde nulla. �Reinnerva� Signore� la prego��

Gli occhi di Silente guizzarono; il cuore di Harry fece un balzo.

�Signore, sta�?�

�Acqua� gracchi� Silente.

�Acqua� ripet� Harry, �� s셻

Balz� in piedi e afferr� il calice che aveva lasciato cadere nel bacile; quasi non not� il medaglione d�oro sul fondo.

�Aguamenti!� url�, e colp� il calice con la bacchetta.

Il calice si riemp� di acqua limpida; Harry cadde in ginocchio accanto a Silente, gli sorresse la testa e gli avvicin� il bicchiere alle labbra� ma era vuoto. Silente gemette e prese ad ansimare.

�Ma io avevo� Aspetti� Aguamenti!�ripet� Harry, puntando la bacchetta sul calice. Per un secondo l�acqua trasparente brill� nel bicchiere, ma quando lo avvicin� alla bocca di Silente svan� di nuovo.

�Signore, ci sto provando, ci sto provando!� grid� disperato, ma Silente non poteva sentirlo; era disteso su un fianco e rantolava come in agonia. �Aguamenti� Aguamenti� AGUAMENTI!�

Il calice si riemp� e si vuot� un�altra volta. E il respiro di Silente si faceva pi� rado. In preda al panico, Harry cap� d�istinto qual era il solo modo per ottenere l�acqua, quello che aveva stabilito Voldemort�

Si gett� sul bordo della roccia e affond� il calice nel lago, ritirandolo pieno di acqua gelida che non svan�.

�Signore� ecco!� url�, e lanciandosi in avanti vers� goffamente l�acqua sul volto di Silente.

Non pot� fare di meglio, perch� il tocco gelido sul braccio non era quello dell�acqua. Una scivolosa mano bianca l�aveva afferrato per un polso; una creatura lo stava trascinando lentamente indietro. La superficie del lago non era pi� liscia come uno specchio; ribolliva, e ovunque Harry guardasse, teste e mani bianche affioravano dall�acqua scura, uomini e donne e bambini con occhi sprofondati e ciechi avanzavano verso la roccia: un esercito di morti che emergeva dal nero lago.

�Petrificus Totalus!�url� Harry, cercando di aggrapparsi alla liscia pietra bagnata e puntando la bacchetta contro l�Inferius che lo aveva afferrato: quello lo lasci� andare e ricadde nell�acqua con un tonfo. Harry si rialz�; ma molti altri Inferi gi� si arrampicavano sulla roccia, le mani ossute artigliate alla superficie scivolosa, gli occhi vacui e orlati di ghiaccio fissi su di lui, trascinando stracci grondanti d�acqua, le facce scavate aperte in orribili ghigni.

�Petrificus Totalus!�url� di nuovo Harry, arretrando e agitando la bacchetta; sei o sette si afflosciarono, ma molti altri continuavano ad avanzare. �Impedimenta! Incarceramus!�

Alcuni inciamparono, uno o due legati da corde, ma quelli che salivano sulla roccia alle loro spalle scavalcavano i corpi morti o li calpestavano. Sciabolando senza sosta la bacchetta, Harry grid�: �Sectumsempra! SECTUMSEMPRA!�

Ma anche se apparvero delle ferite nei loro stracci inzuppati e sulla pelle gelata, non avevano sangue da versare: continuavano a marciare, inesorabili, le mani raggrinzite tese verso di lui; Harry arretr� ancora e sent� braccia stringerlo da dietro, sottili braccia prive di muscoli e fredde come la morte; i suoi piedi si staccarono dal suolo, gli Inferi lo sollevarono e cominciarono a trasportarlo, lenti e decisi, verso l�acqua, e lui cap� che non c�era scampo, che sarebbe annegato per diventare un altro morto a guardia di un frammento dell�anima di Voldemort�

Ma poi nel buio esplose il fuoco: rosso e oro, un anello di fuoco che circond� la roccia, e gli Inferi che stringevano Harry inciamparono e barcollarono, senza osare attraversare le fiamme per raggiungere l�acqua. Lasciarono andare Harry, che urt� il suolo, scivol� sulla roccia e cadde, sbucciandosi le braccia, ma si tir� su vacillando, alz� la bacchetta e si guard� intorno.

Silente era di nuovo in piedi, pallido come un Inferius, ma molto pi� alto, col fuoco che gli danzava negli occhi; la sua bacchetta era levata come una torcia e dalla punta scaturivano come un enorme lazo le fiamme che li abbracciavano col loro calore.

Gli Inferi urtarono l�uno contro l�altro, cercando a tentoni di sfuggire al fuoco che li imprigionava�

Silente raccolse il medaglione dal fondo del bacile di pietra e lo ripose dentro la veste, poi fece segno a Harry di mettersi al suo fianco. Impazziti dal terrore per le fiamme, gli Inferi parvero non accorgersi che la loro preda stava fuggendo. Silente guid� Harry alla barca: e l�anello di fuoco si muoveva con loro, attorno a loro, e gli Inferi confusi li accompagnarono fino al limitare dell�acqua, dove scivolarono grati nei loro oscuri abissi.

Tremando da capo a piedi, Harry pens� per un attimo che Silente non fosse in grado di salire sulla barca. Il mago barcoll�, tutti i suoi sforzi parevano concentrati nel mantenere attorno a loro l�anello di fiamme. Harry lo sorresse e lo aiut� a sedersi. Appena furono dentro, la barca si mosse a ritroso sull�acqua nera, lontano dalla roccia ancora circondata dal fuoco; gli Inferi non sembravano avere il coraggio di riaffiorare.

�Signore� ansim� Harry, �signore� mi ero dimenticato� del fuoco� Mi stavano attaccando e sono stato preso dal panico��

�Piuttosto comprensibile� mormor� Silente. Harry si spavent� nell�udire la sua voce cos� fioca.

Toccarono terra con un lieve urto e Harry balz� fuori, poi si volt� rapido per aiutare Silente. Non appena ebbe raggiunto la riva, Silente abbass� la bacchetta; l�anello di fuoco spar�, ma gli Inferi non riemersero. La barca affond� di nuovo negli abissi; sbatacchiando e tintinnando, anche la catena scivol� nel lago. Silente trasse un gran sospiro e si appoggi� alla parete.

�Sono debole�� mormor�.

�Non si preoccupi, signore�rispose subito Harry, in ansia per il suo estremo pallore e la sua aria sfinita. �Non si preoccupi, far� in modo di riportarci indietro� Si appoggi a me, signore��

E passatosi il braccio sano di Silente attorno alle spalle, Harry guid� il vecchio mago, sostenendone il peso, lungo la riva.

�La protezione era� dopotutto� ben congegnata� bisbigli� Silente. �Una persona sola non ci sarebbe riuscita� Sei stato bravo, molto bravo, Harry��

�Adesso non parli� replic� Harry, angosciato da come Silente farfugliava, da come trascinava i suoi passi, �risparmi le forze, signore� Presto saremo lontani da qui��

�L�arco si sar� richiuso� Il mio pugnale��

�Non serve, mi sono tagliato sulla roccia� ribatt� Harry deciso. �Mi dica solo dove��

�Qui��

Harry pass� l�avambraccio graffiato sopra la pietra: ottenuto il suo tributo di sangue, l�arco si riapr� all�istante. Attraversarono la caverna pi� esterna e Harry aiut� Silente a tornare dentro la gelida acqua di mare che riempiva la fenditura nella scogliera.

�Andr� tutto bene, signore� ripet� ancora e ancora, pi� preoccupato dal mutismo di Silente di quanto lo fosse stato dalla sua voce indebolita. �Ci siamo quasi� Posso farci Materializzare tutti e due� non si preoccupi��

�Non sono preoccupato, Harry� rispose Silente, la voce un po� pi� forte nonostante l�acqua gelata. �Sono con te�.

Di nuovo sotto il cielo stellato, Harry trascin� Silente sulla cima del masso pi� vicino e poi lo rimise in piedi. Zuppo e tremante sotto il peso del vecchio mago, si concentr� sulla propria destinazione: Hogsmeade. Chiuse gli occhi, strinse il braccio di Silente pi� forte possibile e scivol� nella solita orribile compressione.

Seppe che aveva funzionato ancora prima di riaprire gli occhi: l�odore di salsedine e il vento di mare erano svaniti. Lui e Silente rabbrividivano nel cuore di una buia High Street a Hogsmeade. Per un terribile istante, Harry immagin� altri Inferi che strisciavano verso di lui dai negozi, ma batt� le palpebre e vide che tutto era immobile, l�oscurit� era totale, a parte qualche lampione e qualche finestra accesa al primo piano.

�Ce l�abbiamo fatta, professore!� sussurr� Harry a fatica; all�improvviso si rese conto di provare una fitta lacerante al petto. �Ce l�abbiamo fatta! Abbiamo preso l�Horcrux!�

Silente si appoggi� a lui barcollando. Harry credette per un attimo che fosse colpa della sua maldestra Materializzazione; poi lo guard� in faccia, pi� pallido e bagnato che mai, alla luce vaga di un lampione lontano.

�Signore, sta bene?�

�Sono stato meglio di cos� mormor� Silente, ma gli angoli della bocca si arricciarono. �Quella pozione� non era una tisana della salute��

E con orrore di Harry, si afflosci� a terra.

�Signore� � tutto a posto, signore, star� benissimo, non si preoccupi��

Si guard� intorno, disperato, ma non si vedeva nessuno; riusc� a pensare solo che doveva portare Silente in fretta in infermeria.

�Devo riportarla a scuola, signore� Madama Chips��

�No� rispose Silente. �Ho� ho bisogno del professor Piton� ma non credo� di poter andare molto lontano, adesso��

�D�accordo� signore, ascolti� Busser� a una porta, trover� un posto dove lei possa aspettare� poi posso correre a chiamare Madama��

�Severus� scand� Silente. �Ho bisogno di Severus��

�D�accordo, allora, Piton� ma dovr� lasciarla qui per un momento, in modo da riuscire a��

Ma prima che potesse muoversi sent� un rapido rumore di passi. Il suo cuore sussult�: qualcuno aveva visto, qualcuno sapeva che avevano bisogno di aiuto� Guardandosi intorno scorse Madama Rosmerta che si affrettava verso di loro lungo la via buia, con soffici ciabattine dai tacchi alti ai piedi, avvolta in una vestaglia di seta ricamata a draghi.

�Vi ho visto Materializzarvi mentre tiravo le tende! Grazie al cielo, grazie al cielo, non riuscivo a pensare a cosa� ma che cos�ha Albus?�

Si ferm�, ansimando, e fiss� Silente con gli occhi sgranati.

�Sta male� spieg� Harry. �Madama Rosmerta, pu� entrare ai Tre Manici di Scopa mentre io vado a scuola a cercare aiuto?�

�Non puoi andare lass� da solo! Non capisci� non hai visto�?�

�Se mi aiuta� prosegu� Harry, senza darle retta, �riusciremo a portarlo dentro��

�Che cosa � successo?� chiese Silente. �Rosmerta, cosa c�� che non va?�

�Il� il Marchio Nero, Albus�.

E indic� il cielo su Hogwarts. Il terrore s�impadron� di Harry� Si volt� a guardare.

Sospeso nel buio sopra la scuola c�era il vivido teschio verde con la lingua di serpe, il marchio lasciato dai Mangiamorte tutte le volte che entravano in un edificio� tutte le volte che uccidevano�

�Quando � comparso?� domand� Silente, e cerc� di rialzarsi stringendo dolorosamente la spalla di Harry.

�Dev�essere stato pochi minuti fa, non c�era quando ho fatto uscire il gatto, ma quando sono andata di sopra��

�Dobbiamo tornare subito al castello� ribatt� Silente e, pur malfermo sulle gambe, parve del tutto padrone della situazione. �Rosmerta, abbiamo bisogno di un mezzo di trasporto� scope��

�Ne ho un paio dietro il bancone� rispose lei, molto spaventata. �Devo correre a prenderle�?�

�No, pu� farlo Harry�.

Harry alz� subito la bacchetta.

�Accio scope di Rosmerta�.

Un attimo dopo la porta del pub si spalanc� con un tonfo e due scope schizzarono in strada, gareggiando per raggiungere Harry; quando furono al suo fianco, s�immobilizzarono, vibrando appena, a un metro di altezza.

�Rosmerta, per favore, manda un messaggio al Ministero� continu� Silente, montando sulla scopa pi� vicina. �Pu� darsi che nessuno a Hogwarts si sia ancora accorto che qualcosa non va� Harry, mettiti il Mantello dell�Invisibilit�.

Harry si sfil� di tasca il Mantello e se lo gett� addosso prima di inforcare la sua scopa; Madama Rosmerta stava gi� caracollando verso il pub quando Harry e Silente decollarono. Durante il volo verso il castello, Harry tenne d�occhio Silente, pronto ad afferrarlo nel caso cadesse, ma la vista del Marchio Nero pareva averlo rinvigorito; era chino sulla scopa, lo sguardo puntato avanti, i lunghi capelli e la barba argentei fluttuanti nell�aria della notte. Anche Harry guard�: vide il teschio, e la paura si gonfi� dentro di lui come una bolla velenosa, premendogli i polmoni, scacciandogli dalla mente ogni altra pena�

Quanto erano stati via? La fortuna di Ron, Hermione e Ginny era ormai esaurita? Il Marchio era per uno di loro, o per Neville, o Luna, o un altro membro dell�ES? E in tal caso� era stato lui a dar l�ordine di pattugliare i corridoi, a chiedere che lasciassero il rifugio sicuro dei loro letti� Sarebbe stato ancora una volta responsabile della morte di un amico?

Mentre volavano sopra il buio viottolo serpeggiante che avevano percorso prima, Harry ud�, oltre il sibilo dell�aria notturna nelle orecchie, Silente che borbottava di nuovo in una lingua sconosciuta. Cap� il perch� quando, varcando i muri di cinta per entrare nel parco, sent� fremere la propria scopa: Silente stava sciogliendo gli incantesimi da lui stesso posti a difesa della scuola. Il Marchio Nero scintillava proprio sopra la Torre di Astronomia, la pi� alta del castello. Significava che lass� era giunta la morte?

Silente aveva gi� varcato i bastioni merlati e stava smontando; pochi secondi dopo Harry atterr� accanto a lui e si guard� intorno.

I bastioni erano deserti. La porta della scala a chiocciola che scendeva all�interno era chiusa. Non c�era traccia di lotta, di combattimento mortale, di un corpo.

�Che cosa significa?� chiese Harry a Silente, alzando gli occhi verso il teschio verde con la lingua di serpe che scintillava malvagio sopra di loro. �� il vero Marchio? Qualcuno � davvero stato� Professore?�

Nel tenue bagliore, Harry vide Silente afferrarsi il petto con la mano annerita.

�Vai a svegliare Severus� gli ordin�, debolmente ma con chiarezza. �Raccontagli che cosa � successo e portalo da me. Non fare altro, non parlare con nessun altro e non toglierti il Mantello. Io aspetter� qui�.

�Ma��

�Hai giurato di obbedirmi, Harry� vai!�

Harry corse alla porta, ma aveva appena chiuso la mano sull�anello di ferro quando ud� dei passi correre dall�altra parte. Si volt� a guardare Silente, che gli fece segno di arretrare. Harry obbed� ed estrasse la bacchetta.

La porta si spalanc� e qualcuno ne usc� urlando: �Expelliarmus!�

Il corpo di Harry si irrigid� all�istante, e cadde all�indietro contro la parete della Torre, appoggiato come una statua instabile, incapace di muoversi o parlare. Non riusciva a capire come fosse successo: l�Expelliarmus non era un Incantesimo Congelatore�

Poi vide la bacchetta di Silente precipitare nel vuoto oltre il bordo dei bastioni e cap� Silente l�aveva immobilizzato senza parlare, e l�istante necessario per eseguire l�incantesimo gli era costato la possibilit� di difendersi.

Sorreggendosi ai bastioni, molto pallido, Silente non mostrava panico n� tensione. Guard� l�aggressore e disse: �Buonasera, Draco�.

Malfoy si fece avanti, controllando in fretta che lui e Silente fossero soli. Il suo sguardo si pos� sulla seconda scopa.

�Chi altro c��?�

�� la domanda che potrei fare io. O agisci da solo?�

Harry vide gli occhi pallidi di Malfoy spostarsi di nuovo su Silente nel bagliore del Marchio.

�No� rispose. �Ho dei rinforzi. Ci sono i Mangiamorte nella sua scuola, stanotte�.

�Bene, bene� comment� Silente, come se Malfoy gli stesse mostrando un ambizioso progetto scolastico. �Molto bene davvero. Hai trovato un modo per farli entrare, allora?�

�S� ansim� Malfoy. �Proprio sotto il suo naso, e non se n�� nemmeno accorto!�

�Ingegnoso� osserv� Silente. �Eppure� perdonami� dove sono adesso? Non li vedo�.

�Hanno incontrato alcuni della sua guardia. Stanno combattendo di sotto. Non ci metteranno molto� Io sono venuto avanti. Io� ho un compito da svolgere�.

�Be�, allora devi sbrigarti, mio caro ragazzo� disse il Preside con dolcezza.

Silenzio. Harry era imprigionato nel proprio corpo invisibile, paralizzato, e fissava entrambi, le orecchie tese nello sforzo di cogliere i rumori della battaglia lontana dei Mangiamorte. Davanti a lui Draco Malfoy guardava Albus Silente che, cosa incredibile, sorrise.

�Draco, Draco, tu non sei un assassino�.

�Come fa a saperlo?� reag� Malfoy.

Parve accorgersi di quanto sembrassero infantili le sue parole; Harry lo vide arrossire alla luce verdognola del Marchio.

�Lei non sa di che cosa sono capace� insistette Malfoy con pi� forza, �lei non sa che cosa ho fatto!�

�E invece s� rispose Silente in tono mite. �Hai quasi ucciso Katie Bell e Ronald Weasley. � tutto l�anno che, con crescente disperazione, cerchi di uccidermi. Perdonami, Draco, ma sono stati deboli tentativi� cos� deboli, in verit�, che mi chiedo se tu ci metta davvero tutto te stesso��

�Ma certo!� ribatt� Malfoy con veemenza. �� tutto l�anno che ci lavoro, e stanotte��

Da qualche parte, nelle profondit� del castello, Harry ud� un urlo soffocato. Malfoy s�irrigid� e si guard� alle spalle.

�Qualcuno sta proprio dando battaglia� comment� Silente affabile. �Ma stavi dicendo� s�, sei riuscito a far entrare i Mangiamorte nella mia scuola, cosa che, lo devo ammettere, ritenevo impossibile� Come hai fatto?�

Malfoy per� non rispose: stava ancora cercando di ascoltare ci� che accadeva di sotto e sembrava paralizzato quasi quanto Harry.

�Forse ti conviene continuare la tua missione da solo� sugger� Silente. �E se i tuoi rinforzi sono stati fermati dalla mia guardia? Come avrai capito, stanotte ci sono anche membri dell�Ordine della Fenice. E del resto non hai veramente bisogno di aiuto� Non ho la bacchetta, al momento� Non posso difendermi�.

Malfoy non si mosse n� parl�.

�Capisco� continu� Silente con gentilezza. �Hai paura di agire finch� loro non sono con te�.

�Io non ho paura!� ringhi� Malfoy, ma non fece nulla per colpire Silente. �Dovrebbe averne lei!�

�Perch�? Non credo che mi ucciderai, Draco. Uccidere non � nemmeno lontanamente facile come credono gli innocenti� Quindi dimmi, mentre aspettiamo i tuoi amici� come li hai fatti entrare? Sembra che ci sia voluto molto tempo, a trovare un modo�.

Malfoy sembrava lottare contro il bisogno di urlare o di vomitare. Deglut� e respir� a fondo, scrutando torvo Silente, puntandogli la bacchetta sul cuore. Poi, come se non potesse evitarlo, rispose: �Ho dovuto aggiustare quell�Armadio Svanitore rotto che nessuno usava da anni. Quello nel quale si � perso Montague l�anno scorso�.

�Aaaah�.

Il sospiro di Silente fu quasi un gemito. Chiuse gli occhi per un momento.

�Molto astuto� ce n�� una coppia, suppongo�.

�L�altro si trova da Magie Sinister� continu� Malfoy, �formano una specie di passaggio. Montague mi ha detto che quando � rimasto chiuso in quello di Hogwarts era come intrappolato in una specie di limbo. Non riusciva a farsi sentire da nessuno, ma a volte ascoltava quello che succedeva a scuola, e altre volte quello che succedeva nel negozio, come se l�Armadio viaggiasse dall�una all�altro. Alla fine � riuscito a Materializzarsi e a venir fuori, anche se non aveva mai dato l�esame. Per poco non ci lasciava le penne. Hanno pensato tutti che fosse una bellissima storia, ma io sono stato l�unico a capire cosa significasse� nemmeno Sinister lo sapeva� l�unico a capire che si poteva raggiungere Hogwarts attraverso gli Armadi, se avessi aggiustato quello rotto�.

�Molto bene� mormor� Silente. �Cos� i Mangiamorte passando da Magie Sinister sono riusciti a entrare nella scuola per aiutarti� Un piano astuto, un piano molto astuto� E, come hai detto tu stesso, proprio sotto il mio naso��

�Esatto!� afferm� Malfoy, che, bizzarramente, parve trarre coraggio e conforto dalla lode del Preside. �Proprio cos�!�

�Ma ci sono stati momenti� continu� Silente, �in cui non eri pi� sicuro di riuscire a riparare l�Armadio, vero? E sei ricorso a mezzucci volgari e sconsiderati come mandarmi una collana maledetta che � finita nelle mani sbagliate� avvelenare un idromele che aveva pochissime probabilit� di essere bevuto da me��

�S�, be�, ma lei comunque non ha capito chi c�era dietro, no?� lo schern� Malfoy, mentre Silente scivolava un po� pi� gi� lungo il muro, le gambe sempre pi� deboli, e Harry lottava invano, in silenzio, contro l�incantesimo che lo legava.

�A dire il vero s� lo contraddisse Silente. �Ero sicuro che fossi tu�.

�Perch� non mi ha fermato, allora?� chiese Malfoy.

�Ho provato, Draco. Il professor Piton ti tiene d�occhio per mio ordine��

�Non esegue i suoi ordini, ha promesso a mia madre��

�Naturalmente � quello che ha detto a te, Draco, ma��

�Fa il doppio gioco, stupido vecchio, non lavora per lei!�

�Dobbiamo rassegnarci a dissentire su questo punto, Draco. Si d� il caso che io mi fidi del professor Piton��

�Be�, allora sta perdendo colpi!� sogghign� Malfoy. �Piton mi ha offerto aiuto� perch� vuole tutta la gloria per s� perch� vuole partecipare��Che cosa stai combinando? Sei stato tu con la collana, � stato stupido, avrebbe potuto far saltare tutto quanto�� Ma io non gli ho detto cosa facevo nella Stanza delle Necessit�: domani si sveglier� e sar� tutto finito e non sar� pi� il prediletto del Signore Oscuro, non sar� nulla in confronto a me, nulla!�

�Una vera gratificazione� replic� Silente con calma. �A tutti noi piace essere elogiati per il nostro duro lavoro� Ma tu devi aver avuto comunque un complice� qualcuno a Hogsmeade, qualcuno che ha consegnato a Katie la� la� aaaah��

Silente chiuse di nuovo gli occhi e chin� il capo, come se stesse per addormentarsi.

�� ma � ovvio� Rosmerta. Da quanto tempo si trova sotto la Maledizione Imperius?�

�C�� arrivato finalmente, eh?� lo derise Malfoy.

Di sotto si lev� un altro urlo, pi� intenso. Malfoy si guard� di nuovo nervosamente alle spalle, poi torn� a fissare Silente, che riprese: �E cos� la povera Rosmerta � stata costretta ad appostarsi nel suo stesso bagno per passare quella collana alla prima studentessa di Hogwarts che fosse entrata da sola? E l�idromele avvelenato� Be�, naturalmente Rosmerta � riuscita ad avvelenarlo prima di mandare la bottiglia a Lumacorno, convinta che dovesse essere il mio regalo di Natale� S�, perfetto� perfetto� il povero signor Gazza non ha pensato di dover controllare una bottiglia di Rosmerta� Dimmi, come facevi a comunicare con lei? Credevo che avessimo sotto controllo tutti i canali da e per la scuola�.

�Monete stregate� rivel� Malfoy, come se non potesse smettere di parlare; la sua bacchetta tremava violentemente. �Io ne avevo una e lei l�altra, e potevo mandarle dei messaggi��

�Non � il sistema usato l�anno scorso dal gruppo che si faceva chiamare Esercito di Silente?� chiese il Preside. La sua voce era leggera e amabile, ma Harry lo vide scivolare un po� pi� in basso lungo il muro.

�S�, ho preso l�idea da loro� rispose Malfoy con un sorriso perverso. �Ho preso anche l�idea di avvelenare l�idromele dalla sporca Mezzosangue Granger, l�ho sentita dire in biblioteca che Gazza non sa riconoscere le pozioni��

�Ti prego di non usare quel linguaggio davanti a me� lo interruppe Silente.

Malfoy fece una risata rauca.

�Le importa che io dica��sporca Mezzosangue� quando sto per ucciderla?�

�S� rispose Silente, e Harry lo vide sdrucciolare appena nello sforzo di rimanere in piedi. �Ma quanto a uccidermi, Draco, stai lasciando passare molti lunghi minuti. Siamo soli. Sono indifeso oltre le tue pi� rosee previsioni, e non hai ancora agito��

La bocca di Malfoy si contorse involontariamente, come se avesse assaggiato qualcosa di molto amaro.

�Ora, per tornare a stanotte� continu� Silente, �non capisco bene com�� andata� Sapevi che avevo lasciato la scuola? Ma certo� si rispose da solo, �Rosmerta mi ha visto andar via e ti ha informato con le tue ingegnose monete��

�Infatti� soggiunse Malfoy. �Per� pensava che stesse solo andando a bere qualcosa, che sarebbe tornato��

�Be�, ho bevuto qualcosa� e sono tornato� in un certo senso� borbott� Silente. �Cos� hai deciso di tendermi una trappola?�

�Abbiamo deciso di mettere il Marchio Nero sopra la Torre e di costringerla a tornare subito per scoprire chi era stato ucciso� ribatt� Malfoy. �E ha funzionato!�

�Be�� s� e no��replic� Silente. �Ma devo dunque dedurre che non � stato assassinato nessuno?�

�Qualcuno � morto� rispose Malfoy, e la sua voce sal� di un�ottava. �Uno dei suoi� non so chi, era buio� Ho scavalcato il corpo� Dovevo aspettare quass� il suo ritorno, solo che la sua fenice si � intromessa��

�S�, hanno questa abitudine�.

Si ud� un�esplosione, poi urla, pi� alte che mai; sembrava che la battaglia infuriasse sulla scala a chiocciola l� sotto, e il cuore di Harry tuon� inascoltato nel suo petto invisibile� Qualcuno era morto� Malfoy ne aveva scavalcato il corpo� ma chi?

�Resta poco tempo, a ogni modo� riprese Silente. �Quindi consideriamo le tue alternative, Draco�.

�Le mie alternative!� grid� Malfoy. �Sono qui con una bacchetta� sto per ucciderla��

�Mio caro ragazzo, smettiamo di prenderci in giro. Se fossi in grado di uccidermi, l�avresti fatto subito dopo avermi Disarmato, non ti saresti fermato a fare questa piacevole chiacchierata�.

�Io non ho alternative!� esclam� Malfoy, all�improvviso bianco come Silente. �Devo farlo! Lui mi uccider�! Uccider� tutta la mia famiglia!�

�Mi rendo conto della gravit� della tua posizione� convenne Silente. �Perch� credi che non ti abbia affrontato prima d�ora se no? Perch� sapevo che saresti stato ucciso se Lord Voldemort avesse compreso che sospettavo di te�.

Malfoy sussult� sentendo pronunciare quel nome.

�Sapevo della tua missione, ma non ho osato parlartene nel caso che usasse la Legilimanzia contro di te� continu� Silente. �Ma ora possiamo parlare chiaro� non � stato fatto alcun male, non hai ferito nessuno, anche se devi solo alla fortuna se le tue vittime sono sopravvissute� Io posso aiutarti, Draco��

�Non pu�, invece� ribatt� Malfoy. Ormai la sua bacchetta tremava incontrollabilmente. �Nessuno pu� aiutarmi. Mi ha detto che se non lo faccio mi uccider�. Non ho scelta�.

�Passa dalla parte giusta, Draco. Possiamo nasconderti meglio di quanto tu possa immaginare. E, cosa pi� importante, mander� dei membri dell�Ordine da tua madre stanotte, per nascondere anche lei. Tuo padre per ora � al sicuro ad Azkaban� Quando verr� il momento potremo proteggere anche lui� Passa dalla parte giusta, Draco� tu non sei un assassino��

Malfoy fiss� il Preside, sbalordito.

�Ma sono arrivato fino a qui, no?� disse lentamente. �Credevano che sarei morto, e invece sono qui� e lei � in mio potere� Ho la bacchetta in pugno� Lei � qui, a chiedermi piet���

�No, Draco� ribatt� Silente, tranquillo. �� la mia piet�, non la tua, che conta adesso�.

Malfoy non parl�. Aveva la bocca aperta, e la mano con la bacchetta tremava ancora. Harry credette di vederla abbassarsi�

Ma all�improvviso dei passi rimbombarono per le scale e un attimo dopo Malfoy fu spinto da parte. Quattro persone vestite di nero si precipitarono fuori, sui bastioni. Sempre paralizzato, gli occhi fissi, senza poter battere ciglio, Harry vide terrorizzato quattro sconosciuti; a quanto pareva i Mangiamorte avevano vinto la battaglia di sotto.

Un uomo goffo con uno strano sguardo sbilenco scoppi� in una risatina affannosa.

�Silente in trappola!� esclam�. Si rivolse a una donna bassa e tozza dal sorriso avido che avrebbe potuto essere sua sorella. �Silente disarmato, Silente solo! Ben fatto, Draco, ben fatto!�

�Buonasera, Amycus� lo salut� Silente, come se gli stesse dando il benvenuto a una festa. �E hai portato anche Alecto� incantevole��

Anche la donna ridacchi�, rabbiosa.

�Credi che le tue battutine ti aiuteranno sul letto di morte?�lo dileggi�.

�Battutine? No, no, queste sono buone maniere� ribatt� Silente.

�Fallo� ringhi� lo sconosciuto pi� vicino a Harry, un omone dalle gambe lunghe con grigi capelli arruffati e le basette; era a disagio nella stretta veste nera da Mangiamorte. Aveva una voce come Harry non ne aveva mai udite: una sorta di abbaiare rasposo. Emanava un forte odore misto di polvere, sudore e, inconfondibile, sangue. Le mani sudicie avevano lunghe unghie giallastre.

�Tu, Fenrir?� chiese Silente.

�Proprio cos� rispose l�altro con voce stridula. �Contento di vedermi, Silente?�

�No, non posso dire di esserlo��

Fenrir Greyback sorrise, scoprendo i denti appuntiti. Del sangue gli col� sul mento, e si lecc� le labbra lentamente, in un gesto osceno.

�Per� sai quanto mi piacciono i ragazzi, Silente�.

�Devo dedurre che adesso attacchi anche senza la luna piena? Questo � del tutto insolito� hai sviluppato un gusto per la carne umana che non pu� essere soddisfatto una volta al mese?�

�Gi� afferm� Greyback. �Ti sconvolge, questo, Silente? Ti terrorizza?�

�Be�, non posso fingere che non mi disgusti. E s�, mi sconcerta un po� che il nostro Draco abbia portato proprio te nella scuola dove vivono i suoi amici��

�Non sono stato io� esal� Malfoy. Non guard� Greyback; sembrava che non volesse nemmeno sfiorarlo con lo sguardo. �Non sapevo che sarebbe venuto��

�Non mi perderei una gita a Hogwarts per nulla al mondo, Silente� latr� Greyback con la sua voce aspra. �Non quando ci sono gole da lacerare� buonissime��

Alz� un�unghia gialla e si ripul� i denti davanti, rivolgendo uno sguardo goloso a Silente.

�Potrei averti come dessert, Silente��

�No� intervenne il quarto Mangiamorte in tono secco. Aveva una faccia greve e volgare. �Abbiamo ricevuto degli ordini. Deve farlo Draco. Ora, Draco, sbrigati�.

Malfoy era meno risoluto che mai. Fiss� terrorizzato Silente, che era ancora pi� pallido e molto pi� basso del solito, poich� era scivolato di un bel tratto lungo la parete del bastione.

�Non gli resta molto da vivere comunque, mi pare!� esclam� l�uomo strabico, tra le risatine affannose della sorella. �Guardatelo� che cosa ti � successo, Silly?�

�Oh, meno resistenza, riflessi pi� lenti, Amycus� rispose Silente. �La vecchiaia, insomma� Un giorno forse succeder� anche a te� se sarai fortunato��

�Che vuol dire, eh, che vuol dire?� url� il Mangiamorte, a un tratto violento. �Sempre lo stesso, eh, Silly, parli parli e non fai niente, niente, non so nemmeno perch� il Signore Oscuro si prende la briga di ucciderti! Avanti, Draco, fallo!�

Ma in quel momento dal basso salirono nuovi scalpiccii e una voce grid�: �Hanno bloccato le scale� Reducto! REDUCTO!�

A Harry balz� il cuore in petto: allora quei quattro non avevano annientato ogni resistenza, si erano solo aperti un varco nella battaglia per raggiungere la cima della Torre, ed evidentemente avevano creato una barriera dietro di s�

�Ora, Draco, presto!� ripet� rabbioso l�uomo dalla faccia volgare.

Ma la mano di Malfoy tremava tanto che riusc� a stento a prendere la mira.

�Lo far� io�ringhi� Greyback, e avanz� verso Silente con la mano tesa e i denti scoperti.

�Ho detto no!� grid� l�uomo; ci fu un lampo di luce e il lupo mannaro fu scaraventato lontano; urt� contro i bastioni e barcoll�, furente. Il cuore di Harry martellava cos� forte che pareva impossibile che nessuno lo sentisse, imprigionato nell�incantesimo di Silente� Se solo fosse riuscito a muoversi, avrebbe potuto scagliare una maledizione da sotto il Mantello�

�Draco, fallo o spostati. Uno di noi�� strill� la donna, ma in quel preciso istante la porta si spalanc� ancora una volta e apparve Piton, la bacchetta in pugno. Guard� la scena, da Silente accasciato contro il muro ai quattro Mangiamorte, a Malfoy.

�Abbiamo un problema, Piton� disse il goffo Amycus, senza distogliere da Silente lo sguardo e la bacchetta. �Il ragazzo non sembra in grado��

Ma qualcun altro aveva pronunciato il nome di Piton, con dolcezza.

�Severus��

Quel suono atterr� Harry pi� di ogni altra cosa che aveva vissuto quella sera. Per la prima volta, Silente supplicava.

Piton non rispose. Avanz� e spinse rudemente Malfoy di lato. I tre Mangiamorte si ritrassero senza una parola. Perfino il lupo mannaro era intimorito.

Piton scrut� per un attimo Silente, e incisi nei suoi duri lineamenti c�erano disgusto e odio.

�Severus� ti prego��

Piton lev� la bacchetta e la punt� contro Silente.

�Avada Kedavra!�

Uno zampillo di luce verde schizz� dalla punta della bacchetta di Piton e colp� Silente in pieno petto. L�urlo di orrore non usc� mai dalla bocca di Harry; silenzioso e immobile, fu costretto a guardare Silente scagliato in aria: per un istante parve restare sospeso sotto il teschio lucente, e poi cadde lentamente all�indietro, oltre le merlature, come un�enorme bambola di pezza, e scomparve.

Anche Harry si sent� come scaraventare nello spazio; non � vero; non pu� essere vero�

�Fuori di qui, sbrigatevi� ordin� Piton.

Afferr� Malfoy per il colletto e lo spinse oltre la porta, davanti agli altri; Greyback e i due fratelli tarchiati li seguirono, gli ultimi due ansanti di eccitazione. Harry si rese conto che riusciva di nuovo a muoversi; ci� che ora lo teneva paralizzato contro la parete non era magia, ma orrore e raccapriccio. Scagli� da parte il Mantello dell�Invisibilit� nello stesso momento in cui il Mangiamorte dalla faccia volgare, l�ultimo a lasciare la cima della Torre, spariva oltre la porta.

�Petrificus Totalus!�

Il Mangiamorte si contorse come se fosse stato colpito nella schiena da qualcosa di duro e cadde, rigido come una statua di cera. Non aveva ancora toccato terra quando Harry lo scavalc� e corse gi� per la scala buia.

Il terrore gli lacerava il petto� Doveva raggiungere Silente e doveva prendere Piton� in qualche modo le due cose erano legate� se le avesse ottenute entrambe avrebbe potuto invertire gli eventi� Silente non poteva essere morto�

Super� con un balzo gli ultimi dieci scalini e si ferm�, la bacchetta alzata. Il corridoio illuminato fiocamente era pieno di polvere; met� del soffitto sembrava essere crollata e davanti a lui impazzava una battaglia ma, mentre cercava di capire chi combatteva contro chi, ud� l�odiata voce gridare �� finita, andiamo!� e vide Piton sparire dietro l�angolo in fondo al corridoio. Lui e Malfoy evidentemente si erano fatti strada incolumi nella battaglia. Harry si lanci� dietro di loro, ma uno dei combattenti si allontan� dalla mischia e si scagli� su di lui: era il lupo mannaro, Greyback. Gli fu addosso prima che riuscisse ad alzare la bacchetta: Harry cadde all�indietro, sentendo i sudici capelli arruffati premergli sul volto, mentre il puzzo di sudore e sangue gli riempiva naso e bocca, l�avido fiato caldo sulla gola�

�Petrificus Totalus!�

Harry sent� Greyback crollargli addosso; con uno sforzo immane lo spinse via da s�, e si chin� appena in tempo per evitare uno spruzzo di luce verde. Si gett� a capofitto nella mischia. I suoi piedi finirono su qualcosa di molle e scivoloso, e barcoll�: due corpi erano distesi a faccia in gi� in una pozza di sangue. Non c�era tempo per indagare. Harry vide una massa di capelli rossi che danzava come una fiamma davanti a lui: Ginny stava scansando una dopo l�altra le fatture scagliate da Amycus, il Mangiamorte goffo, che ridacchiava: �Crucio� Crucio� Non puoi ballare per sempre, carina��

�Impedimenta!� url� Harry.

La sua maledizione colp� in pieno petto Amycus, che squitt� come un maiale: lo sollev� da terra e lo scagli� contro la parete opposta, dove cadde alle spalle di Ron, della professoressa McGranitt e di Lupin, ciascuno impegnato contro un Mangiamorte. Pi� in l�, Harry vide Tonks combattere contro un enorme mago biondo che scagliava anatemi ovunque: rimbalzavano sulle pareti, spaccavano la pietra, mandavano in frantumi la finestra pi� vicina�

�Harry, da dove sei spuntato?� grid� Ginny, ma non ci fu tempo per risponderle. Harry abbass� la testa e scatt� in avanti, evitando di un soffio un�esplosione sopra di lui che li invest� di una pioggia di frammenti di pietra. Piton non doveva fuggire, doveva raggiungere Piton�

�Prendi quella!� url� la professoressa McGranitt, e Harry scorse la Mangiamorte, Alecto, che sfrecciava lungo il corridoio con le braccia sopra la testa e il fratello alle calcagna. Harry si lanci� all�inseguimento, ma il suo piede s�impigli� in qualcosa e un attimo dopo era steso sulle gambe di qualcuno: vide il pallido volto tondo di Neville, a terra.

�Neville, stai�?�

�Sto bene� mugol� Neville, stringendosi lo stomaco. �Harry� Piton e Malfoy� di qui��

�Lo so, li seguo!� esclam� Harry, scagliando una fattura contro l�enorme Mangiamorte biondo che provocava gran parte dello scompiglio. L�incantesimo lo colp� al volto e l�uomo ulul� di dolore; si volt�, barcoll� e poi scapp� via dietro fratello e sorella.

Harry si rimise in piedi e si lanci� lungo il corridoio, ignorando le esplosioni dietro di lui, i richiami degli altri, e il muto appello dei corpi a terra, la cui sorte gli era ancora ignota�

Scivol� oltre l�angolo, le scarpe rese sdrucciolevoli dal sangue; Piton aveva un vantaggio immenso� possibile che fosse gi� entrato nell�Armadio dentro la Stanza delle Necessit�, o l�Ordine era riuscito a conquistarlo, impedendo ai Mangiamorte la ritirata da quella parte? Non udiva altro che i propri passi e il proprio cuore martellante, ma infine individu� un�impronta insanguinata, prova che almeno uno dei Mangiamorte era diretto verso la porta principale� forse la Stanza delle Necessit� era davvero bloccata�

Gir� un altro angolo e una maledizione gli vol� addosso: si tuff� dietro un�armatura che esplose. Vide i due fratelli Mangiamorte imboccare la scalinata di marmo e scagli� delle fatture, ma riusc� solo a colpire alcune streghe imparruccate in un ritratto sul pianerottolo, che scapparono strillando nei dipinti vicini. Balz� oltre l�armatura in pezzi e ud� urlare ancora; altri nel castello sembravano essersi svegliati�

Si precipit� verso una scorciatoia, sperando di superare i due Mangiamorte in fuga e di avvicinarsi a Piton e Malfoy, che ormai dovevano aver raggiunto il parco; ricordandosi di saltare il gradino evanescente a met� della scala nascosta, attravers� un arazzo in fondo e usc� in un corridoio occupato da diversi Tassorosso sconvolti, in pigiama.

�Harry! Abbiamo sentito un rumore e qualcuno ha parlato del Marchio Nero�� cominci� Ernie Macmillan.

�Fuori dai piedi!� url� Harry, spingendo da un lato due ragazzi. Sfrecci� verso il pianerottolo e scese il resto della scalinata di marmo. Avevano fatto saltare il portone di quercia; c�erano macchie di sangue sulle lastre di pietra e parecchi studenti terrorizzati si schiacciavano contro le pareti, uno o due ancora rannicchiati con le braccia sulla testa; la clessidra gigante di Grifondoro era stata colpita da una maledizione e i rubini continuavano a cadere, con un fragoroso acciottolio, sul pavimento di pietra�

Harry attravers� di corsa la Sala d�Ingresso e usc� nel parco buio; distinse appena tre figure che correvano sul prato, dirette ai cancelli oltre i quali avrebbero potuto Smaterializzarsi� a giudicare dal loro aspetto erano l�enorme Mangiamorte biondo e, un po� pi� avanti, Piton e Malfoy�

La fredda aria notturna lacer� i polmoni di Harry che si slanci� verso i tre. In lontananza un lampo di luce deline� per un attimo la sagoma della sua preda; non sapeva che cosa l�avesse provocato ma continu� a correre, non era ancora abbastanza vicino da poter prendere bene la mira per una maledizione�

Un altro lampo, urla, fiotti di luce, e Harry cap�: Hagrid era sbucato dalla sua capanna e stava cercando di bloccare i Mangiamorte. Anche se ogni respiro pareva squarciargli i polmoni e la fitta nel petto era come fuoco, Harry acceler� mentre una voce nella testa gli ripeteva: Hagrid no� anche Hagrid no�

Qualcosa lo colp� forte nella schiena e lui cadde in avanti; sbatt� la faccia a terra, il sangue schizz� dalle narici. Rotol�, la bacchetta in pugno, sapendo che i Mangiamorte superati con la scorciatoia si stavano avvicinando�

�Impedimento.!�url�, rotolandosi ancora, rannicchiato contro il suolo buio, e miracolosamente la sua fattura colp� uno dei due, che barcoll� e cadde, sbilanciando l�altro; Harry balz� in piedi e corse avanti, dietro a Piton�

E poi vide la vasta sagoma di Hagrid, illuminata dalla luce della mezzaluna sbucata all�improvviso da dietro le nuvole. Il Mangiamorte biondo cercava di colpirlo con una maledizione dopo l�altra, ma la forza immane e la pelle indurita che aveva ereditato dalla madre gigantessa proteggevano Hagrid. Piton e Malfoy, tuttavia, continuavano a correre; ben presto sarebbero stati al di l� dei cancelli, in grado di Smaterializzarsi�

Harry corse oltre Hagrid e il suo avversario, mir� alla schiena di Piton e grid�: �Stupeficium!�

Lo manc�; il getto di luce rossa plan� oltre la testa di Piton, che url� �Corri, Draco!� e si volt�; separati da venti metri, lui e Harry si guardarono prima di alzare le bacchette nello stesso momento.

�Cru��

Ma Piton schiv� la maledizione, facendo cadere Harry prima che riuscisse a completarla. Harry si rialz� mentre il Mangiamorte alle sue spalle urlava �Incendio!�; ud� un�esplosione e una luce arancione si rivers� su di loro: la casa di Hagrid era in fiamme.

�C�� dentro Thor, brutto�!�url� Hagrid.

�Cru�� grid� Harry per la seconda volta, mirando all�ombra di fronte a lui, ma Piton lo par� ancora; Harry lo vide ridere beffardo.

�Niente Maledizioni Senza Perdono da te, Potter!� url� sopra il rombo delle fiamme, le grida di Hagrid e gli uggiolii selvaggi di Thor imprigionato. �Non ne hai il coraggio n� l�abilit���

�Incarce��rugg� Harry, ma Piton devi� l�incantesimo con un cenno quasi pigro del braccio.

�Reagisci!� gli url� Harry. �Reagisci, vigliacco��

�Mi hai chiamato vigliacco, Potter?� grid� Piton di rimando. �Tuo padre non mi attaccava mai se non erano quattro contro uno: mi chiedo come lo definiresti��

�Stupe��

�Bloccato ancora, e ancora e ancora, finch� non imparerai a tenere la bocca sigillata e la mente chiusa, Potter!� lo canzon� Piton, deviando ancora una volta la maledizione. �Adesso vieni!� url� al Mangiamorte biondo. �� ora di andare, prima che arrivino dal Ministero��

�Impedi��

Ma prima che Harry riuscisse a finire la formula, sent� un dolore lancinante: cadde nell�erba, qualcuno urlava, sarebbe certamente morto di quel dolore, Piton l�avrebbe torturato fino alla morte o alla follia�

�No!� rugg� la voce di Piton, e il dolore cess� improvviso com�era arrivato; Harry rimase rannicchiato, stringendo la bacchetta, ansante; da qualche parte sopra di lui Piton urlava: �Hai dimenticato gli ordini? Potter appartiene al Signore Oscuro� dobbiamo lasciarlo stare! Via! Via!�

E Harry sent� il suolo tremare sotto il suo viso mentre fratello, sorella e il Mangiamorte biondo obbedivano e correvano verso i cancelli. Un urlo inarticolato di rabbia gli sfugg�: in quel momento non gli importava di vivere o morire. Si rialz� e barcoll� alla cieca verso Piton, l�uomo che ormai odiava quanto Voldemort stesso�

�Sectum��

Piton agit� la bacchetta e la maledizione venne respinta; ma Harry era a pochi metri da lui e finalmente lo vide bene in volto. Non era pi� beffardo o ghignante: le fiamme roventi mostravano un viso sconvolto dalla rabbia. Raccogliendo tutta la concentrazione possibile, Harry pens�: Levi�

�No, Potter!� grid� Piton. Si ud� un�esplosione e Harry fu scagliato indietro: batt� di nuovo a terra, e questa volta la bacchetta gli vol� via di mano. Ud� le grida di Hagrid e gli ululati di Thor; Piton si avvicin�, sovrastando Harry, disarmato e indifeso come lo era stato Silente. Il volto pallido di Piton, illuminato dalla capanna in fiamme, era intriso di odio proprio come quando aveva scagliato la maledizione su Silente.

�Tu hai il coraggio di usare i miei incantesimi contro di me, Potter? Sono stato io a inventarli� Io, il Principe Mezzosangue! E tu rivolti le mie invenzioni contro di me, come il tuo schifoso padre? Non credo� no!�

Harry si era tuffato per recuperare la bacchetta; Piton la colp� con una fattura e quella vol� a parecchi metri di distanza e spar� nel buio.

�Mi uccida, allora� ansim� Harry. Non provava paura, ma solo rabbia e disprezzo. �Mi uccida come ha ucciso lui, vigliacco��

�NON�� url� Piton, e il suo viso si fece all�improvviso folle, disumano, come se provasse tanto dolore quanto il cane che guaiva e ululava rinchiuso nella casa incendiata alle loro spalle, �CHIAMARMI VIGLIACCO!�

E sferz� l�aria: Harry sent� come una frusta incandescente colpirlo in volto e fu scaraventato di nuovo al suolo. Macchie di luce gli esplosero davanti agli occhi e per un attimo rimase senza fiato, poi ud� un battito d�ali e qualcosa di enorme oscur� le stelle: Fierobecco si era avventato su Piton, che quasi cadde all�indietro, sfregiato dagli artigli affilati come rasoi. Harry si alz� a sedere, la testa che gli girava dopo l�urto, e vide Piton correre a pi� non posso e l�enorme bestia volare dietro di lui, strillando come non mai�

Harry si mise in piedi a fatica; si guard� intorno, stordito, in cerca della bacchetta; ma anche mentre tastava l�erba e scartava legnetti, sapeva che era troppo tardi per riprendere l�inseguimento. E infatti, trovata la bacchetta, si volt� e vide l�Ippogrifo volare in cerchio sul cancello: Piton era riuscito a Smaterializzarsi appena fuori dai confini della scuola.

�Hagrid� borbott�, ancora intontito. �HAGRID!�

Avanz� barcollando verso la casa in fiamme. Una gigantesca ombra affiorava dall�incendio trasportando Thor sulla schiena. Con un urlo di gratitudine, Harry cadde in ginocchio; tremava, il corpo gli faceva male dappertutto e il fiato gli usciva in fitte dolorose.

�Stai bene, Harry? Stai bene? Dimmi qualcosa, Harry��

Il faccione peloso di Hagrid galleggiava sopra di lui, bloccando la vista delle stelle. Harry sent� odore di legno bruciato e peli di cane; tese una mano e avverti il corpo di Thor, tiepido e vivo, rassicurante, tremare accanto a lui.

�Sto bene� ansim�. �E tu?�

�Figurati� Mica basta questo a farmi fuori�.

Hagrid prese Harry sotto le ascelle e lo sollev� con tanta forza da staccarlo da terra per un attimo prima di tirarlo in piedi. Harry vide un rivolo di sangue colargli lungo la guancia: aveva un taglio profondo sotto un occhio, che si stava rapidamente gonfiando.

�Dobbiamo spegnere la tua casa� disse Harry, �la formula � Aguamenti��

�Mi pareva che era una roba cos� borbott� Hagrid. Lev� un bruciacchiato ombrello a fiori rosa e disse: �Aguamenti.!�

Un getto di acqua schizz� dal puntale dell�ombrello. Harry alz� il braccio della bacchetta, che gli parve di piombo, e anche lui mormor��Aguamenti�: insieme, gettarono acqua sulla casa finch� l�ultima fiamma non fu domata.

�Non � proprio malissimo� comment� Hagrid speranzoso qualche minuto dopo, guardando la rovina fumante. �Silente l�aggiuster� in un baleno��

Harry prov� un dolore straziante allo stomaco. Nel silenzio, nell�immobilit�, fu invaso dall�orrore.

�Hagrid��

�Stavo l� a legare un paio di gambe di Asticelli quando li ho sentiti arrivare� raccont� Hagrid triste, lo sguardo ancora fisso sulla capanna distrutta. �Saranno bruciati fino all�ultimo bastoncino, poverini��

�Hagrid��

�Ma cosa � successo, Harry? Ho visto quei Mangiamorte che scappavano dal castello, ma che cosa diavolo ci faceva Piton con loro? Dov�� andato� ci stava correndo dietro?�

�Ha�� Harry si schiar� la gola; era asciutta per il panico e il fumo. �Hagrid, ha ucciso��

�Ucciso?� ripet� Hagrid ad alta voce, spostando lo sguardo su Harry. �Piton ha ucciso? Ma cos�� che dici, Harry?�

�Silente� concluse Harry. �Piton ha ucciso� Silente�.

Hagrid lo guard� senza capire, la poca faccia visibile del tutto priva di espressione.

�Silente cosa, Harry?�

�� morto. Piton l�ha ucciso��

�Non dire storie� sbott� Hagrid. �Piton uccidere Silente� non fare l�idiota, Harry. Come ti vengono queste robe?�

�L�ho visto�.

�Non � mica possibile�.

�Io l�ho visto, Hagrid�.

Hagrid scosse il capo; era incredulo ma comprensivo, e Harry cap� che pensava che avesse preso una botta in testa, che fosse confuso, forse per una maledizione�

�Dev�essere cos�, che Silente ha detto a Piton di andare con i Mangiamorte� ragion�, tranquillo. �Mica deve farsi scoprire. Dai, ti riporto a scuola. Andiamo, Harry��

Harry non cerc� di ribattere n� di spiegarsi. Stava ancora tremando senza riuscire a fermarsi. Hagrid avrebbe saputo la verit� presto, troppo presto� Risalendo verso il castello, vide molte finestre illuminate: immagin� i ragazzi che andavano di stanza in stanza, raccontandosi che i Mangiamorte erano entrati, che il Marchio brillava sopra Hogwarts, che qualcuno doveva essere stato ucciso�

Le porte di quercia erano aperte, la luce inondava il viale e il prato. Lenti, incerti, ragazzi in vestaglia scendevano cauti i gradini, guardandosi intorno nervosi, in cerca di tracce dei Mangiamorte che erano fuggiti nella notte. Gli occhi di Harry erano fissi sul terreno ai piedi della torre pi� alta: credette di scorgere una sagoma scura raggomitolata nell�erba, anche se era davvero troppo lontano. Mentre fissava muto il punto in cui pensava che si trovasse il corpo di Silente, vide un gruppo di persone avanzare da quella parte.

�Ma che guardano, laggi�?� chiese Hagrid. Si stavano avvicinando all�entrata del castello e Thor si stringeva a loro sempre pi�. �Ma che c�� sull�erba?� aggiunse bruscamente, puntando ai piedi della Torre di Astronomia, dove si stava radunando una piccola folla. �Vedi, Harry? Proprio l� vicino alla Torre? Sotto al Marchio� accidenti� non sar� mica che qualcuno � stato buttato�?�

Hagrid tacque. Il pensiero era evidentemente troppo terribile per essere formulato ad alta voce. Harry procedette al suo fianco, dolorante al volto e nelle gambe dove le varie fatture dell�ultima mezz�ora l�avevano colpito, anche se con uno strano distacco, come se a soffrire fosse qualcuno vicino a lui. Ci� che era vero e ineluttabile era l�orribile senso di oppressione al petto�

Si fecero strada come in sogno tra la folla mormorante, e arrivarono dove gli studenti e gli insegnanti sconvolti avevano lasciato uno spazio.

Harry ud� il gemito di dolore e paura di Hagrid, ma non si ferm�: avanz� adagio fino a raggiungere il punto in cui giaceva Silente, e si accovacci� accanto a lui.

Aveva saputo che non c�era alcuna speranza fin dal momento in cui si era riscosso dall�Incantesimo Petrificus, saputo che era svanito solo perch� chi l�aveva formulato era morto. Ma non c�era modo di prepararsi alla vista di Silente, a braccia aperte, spezzato: il pi� grande mago che Harry avesse e avrebbe mai conosciuto.

Silente aveva gli occhi chiusi; a parte la strana angolatura di gambe e braccia, sembrava addormentato. Harry si protese, raddrizz� gli occhiali a mezzaluna sul naso adunco e asciug� con la manica un rivolo di sangue che scendeva dalla bocca. Poi guard� il vecchio volto saggio e cerc� di assorbire l�enorme, incomprensibile verit�: che mai pi� Silente gli avrebbe parlato, mai pi� l�avrebbe aiutato�

La folla mormorava alle spalle di Harry. Dopo quella che parve un�eternit� lui si rese conto di essersi inginocchiato su qualcosa di duro e guard� in basso.

Il medaglione che erano riusciti a rubare poche ore prima era caduto dalla tasca di Silente e si era aperto, forse per la violenza della caduta. E anche se Harry non poteva essere pi� addolorato, straziato o triste di quanto gi� fosse, cap� subito che qualcosa non andava�

Si rigir� il medaglione fra le dita. Non era grande come quello che aveva visto nel Pensatoio, e non recava segni, nessuna traccia della S elaborata del marchio di Serpeverde. Per giunta, dentro non c�era nulla, tranne un pezzetto di pergamena ripiegata infilato con cura nel posto in cui avrebbe dovuto esserci un ritratto.

Meccanicamente, senza pensare, Harry sfil� il frammento di pergamena, lo apr�, e alla luce delle tante bacchette che ormai si erano accese alle sue spalle lesse:

�Vieni, Harry��

�No�.

�Non puoi restare qui, Harry� Andiamo, su��

�No�.

Non voleva lasciare Silente, non voleva andare da nessuna parte. La mano di Hagrid sulla sua spalla tremava. Poi un�altra voce disse: �Harry, andiamo�.

Una mano molto pi� piccola e calda aveva stretto la sua e la tirava verso l�alto. Obbed� senza pensarci. Solo attraversando la folla, senza guardare, cap� da un leggero profumo di fiori nell�aria che era Ginny a guidarlo verso il castello. Voci incomprensibili lo circondavano, singhiozzi e urla e gemiti trafiggevano la notte, ma Harry e Ginny andarono avanti, salirono i gradini fino alla Sala d�Ingresso: facce galleggiavano ai margini del campo visivo di Harry, ragazzi lo guardavano furtivi, interrogativi, e i rubini di Grifondoro scintillavano sul pavimento come gocce di sangue mentre i due si facevano strada verso la scalinata di marmo.

�Andiamo in infermeria� disse Ginny.

�Non sono ferito�.

�Ordini della McGranitt. Sono tutti lass�. Ron e Hermione e Lupin e gli altri��

La paura si risvegli� nel petto di Harry: aveva dimenticato le sagome immobili che si era lasciato alle spalle.

�Ginny, chi altro � morto?�

�Non preoccuparti, nessuno di noi�.

�Ma il Marchio Nero� Malfoy ha detto che aveva scavalcato un corpo��

�Ha scavalcato Bill, ma � tutto a posto, � vivo�.

Per� c�era qualcosa nella sua voce che non lasciava presagire niente di buono.

�Sei sicura?�

�Ma certo che sono sicura� � un� un po� rovinato, tutto qui. Greyback l�ha aggredito. Madama Chips dice che non� che non avr� pi� lo stesso aspetto�� La voce di Ginny trem� appena. �Non sappiamo bene quali saranno le conseguenze� voglio dire, Greyback � un lupo mannaro, ma in quel momento non era trasformato�.

�E gli altri� c�erano altri corpi a terra��

�Neville � in infermeria, per� Madama Chips pensa che si riprender� completamente, e il professor Vitious � stato steso, ma sta bene, � solo un po� scosso. Ha insistito per andare a prendersi cura dei Corvonero. Ed � morto un Mangiamorte, � stato colpito da un Anatema che Uccide di quelli che il grosso biondo scagliava da tutte le parti� Harry, se non avessimo avuto la tua pozione Felix, credo che saremmo stati uccisi, tutte le maledizioni ci mancavano��

Erano arrivati all�infermeria: Harry spinse la porta e vide Neville addormentato in un letto l� accanto. Ron, Hermione, Luna, Tonks e Lupin, riuniti attorno a un altro letto in fondo alla corsia, alzarono tutti gli occhi. Hermione corse da Harry e lo abbracci�; anche Lupin venne avanti, preoccupato.

�Tutto a posto, Harry?�

�Io sto bene� E Bill?�

Nessuno rispose. Harry guard� oltre Hermione e vide un volto irriconoscibile su un cuscino, lacerato e squarciato in modo grottesco. Madama Chips gli stava applicando un unguento verde dall�odore acre sulle ferite. Harry ricord� che Piton aveva guarito con gran facilit� le ferite del Sectumsempra su Malfoy usando la bacchetta.

�Non pu� curarle con un incantesimo?� domand�.

�Nessun incantesimo funziona con queste� rispose Madama Chips. �Ho tentato tutto quello che so, ma non c�� cura per i morsi di lupo mannaro�.

�Ma non � stato morso con la luna piena� obiett� Ron, che fissava il viso del fratello come se in qualche modo potesse costringerlo a guarire con la sola forza dello sguardo. �Greyback non si era trasformato, quindi Bill non diventer� un� un vero�?�

Guard� Lupin, incerto.

�No, non credo che Bill diventer� un vero lupo mannaro� replic� Lupin, �ma questo non significa che non ci sar� un qualche contagio. Quelle sono ferite maledette. � improbabile che guariscano del tutto, e� e Bill d�ora in poi potrebbe avere alcune caratteristiche da lupo�.

�Silente potrebbe conoscere qualcosa che funzioni, per� soggiunse Ron. �Dov��? Bill ha lottato contro quei pazzi per ordine di Silente, Silente glielo deve, non pu� lasciarlo in questo stato��

�Ron� Silente � morto� disse Ginny.

�No!� Lupin spost� lo sguardo da Ginny a Harry, sconvolto, come se sperasse che lui potesse contraddirla, ma quando Harry tacque, croll� in una sedia accanto al letto di Bill, le mani sul volto. Harry non aveva mai visto Lupin perdere il controllo; gli sembr� come di invadere qualcosa di intimo, quasi di sconveniente. Si volt� e incroci� lo sguardo di Ron, e in silenzio conferm� le parole di Ginny.

�Com�� morto?� sussurr� Tonks. �Com�� successo?�

�L�ha ucciso Piton� rispose Harry. �Io c�ero, l�ho visto. Siamo tornati e siamo atterrati sulla Torre di Astronomia perch� c�era il Marchio� Silente non stava bene, era debole, ma deve aver capito che era una trappola quando abbiamo sentito dei passi lungo le scale. Mi ha immobilizzato, non ho potuto far niente. Ero sotto il Mantello dell�Invisibilit�� e poi � arrivato Malfoy e l�ha Disarmato��

Hermione si port� le mani alla bocca, e Ron gemette. Le labbra di Luna tremarono.

�� sono arrivati altri Mangiamorte� e poi Piton� � stato Piton. Con l�Avada Kedavra�. Harry non riusc� a continuare.

Madama Chips scoppi� in lacrime. Nessuno le fece caso a parte Ginny, che sussurr�: �Ssst! Ascoltate!�

Madama Chips deglut�, si premette le dita sulla bocca, gli occhi dilatati. Da qualche parte, fuori, nella notte, una fenice cantava in un modo che Harry non aveva mai sentito prima: un doloroso lamento di terribile bellezza. E Harry cap�, come aveva capito altre volte ascoltando una fenice cantare, che la musica era dentro di lui, non fuori: era il suo stesso strazio mutato per magia in canto che echeggiava nel parco e attraverso le finestre del castello.

Non avrebbe saputo dire quanto rimasero in ascolto, n� perch� il suono del loro lutto lenisse un po� il dolore, ma sembrava che fosse passata un�eternit� quando la porta dell�infermeria si riapr� ed entr� la professoressa McGranitt. Come tutti gli altri, recava tracce della recente battaglia: graffi sul volto e la veste strappata.

�Molly e Arthur stanno arrivando�disse, e l�incanto della musica fu spezzato. Tutti si riscossero come da uno stato di trance: chi riprese a guardare Bill, chi si stropicci� gli occhi, chi scosse la testa. �Harry, che cosa � successo? Stando a Hagrid, eri con il professor Silente quando lui� quando � successo. Dice che il professor Piton � stato coinvolto in qualche��

�Piton ha ucciso Silente� rispose Harry.

Lei lo fiss� attonita per un attimo, poi ondeggi� in maniera allarmante; Madama Chips, ripreso il controllo di s�, accorse, Evoc� una sedia dal nulla e la spinse sotto la McGranitt.

�Piton� ripet� questa con voce debole, lasciandosi cadere sulla sedia. �Ci chiedevamo tutti� ma lui si fidava� sempre� Piton� Non posso crederci��

�Piton � un Occlumante molto abile� osserv� Lupin, con voce stranamente aspra. �L�abbiamo sempre saputo�.

�Ma Silente giurava che era dalla nostra!� sussurr� Tonks. �Ho sempre pensato che dovesse sapere qualcosa di Piton che noi ignoravamo��

�Ha sempre lasciato intendere che aveva una ragione inoppugnabile per fidarsi di lui� mormor� la McGranitt, premendosi gli angoli degli occhi traboccanti di lacrime con un fazzoletto scozzese. �Voglio dire� con la storia che aveva� chiunque avrebbe dubitato� ma Silente mi disse a chiare lettere che il pentimento di Piton era sincero� e non voleva sentir nulla contro di lui!�

�Mi piacerebbe sapere che cosa gli ha detto Piton per convincerlo� fece Tonks.

�Io lo so� intervenne Harry, e tutti si voltarono verso di lui. �Piton ha passato a Voldemort l�informazione che l�ha indotto a dare la caccia ai miei genitori. Poi Piton ha detto a Silente che non aveva capito che cosa stava facendo, che era dispiaciuto di averlo fatto, dispiaciuto della loro morte�.

�E Silente ci ha creduto!� sbott� Lupin, incredulo. �Silente ha creduto che a Piton dispiacesse della morte di James? Piton odiava James��

�E pensava che nemmeno mia madre valesse un accidente� prosegu� Harry, �perch� era nata Babbana��

Nessuno chiese come facesse a saperlo. Tutti sembravano smarriti in un terrore orripilato, cercando di accettare la mostruosa verit� di quanto era successo.

�� tutta colpa mia� proruppe all�improvviso la professoressa McGranitt. Era disorientata e tormentava il fazzoletto umido. �Colpa mia. Io ho mandato Filius a cercare Piton stanotte, l�ho fatto chiamare perch� venisse ad aiutarci! Se non l�avessi avvertito di quanto stava succedendo, forse non si sarebbe mai alleato con i Mangiamorte. Non credo che sapesse che erano qui prima che glielo dicesse Filius�.

�Non � colpa tua, Minerva� ribatt� Lupin, deciso. �Avevamo tutti bisogno di aiuto, siamo stati tutti contenti di sapere che Piton stava arrivando��

�E quando � arrivato nel cuore della battaglia si � messo con i Mangiamorte?� chiese Harry, che voleva tutti i particolari della doppiezza e dell�infamia di Piton, febbrilmente deciso a mettere insieme altre ragioni per odiarlo e giurargli vendetta.

�Non so di preciso come sia andata� raccont� la professoressa McGranitt con aria assente. �� tutto cos� confuso� Silente ci aveva detto che avrebbe lasciato la scuola per qualche ora e che dovevamo pattugliare i corridoi per sicurezza� Remus, Bill e Ninfadora dovevano unirsi a noi� e cos� abbiamo fatto. Sembrava tutto tranquillo. Tutti i passaggi segreti che portavano fuori erano coperti. Sapevamo che nessuno poteva arrivare in volo. C�erano potenti incantesimi a proteggere tutti gli ingressi al castello. Non so ancora come siano potuti entrare i Mangiamorte��

�Lo so io� la interruppe Harry, e spieg� in breve della coppia di Armadi Svanitori e del percorso magico. �Quindi sono entrati passando dalla Stanza delle Necessit�.

Quasi contro la sua volont�, guard� Ron e poi Hermione: erano entrambi devastati.

�Ho combinato un pasticcio, Harry� borbott� Ron cupo. �Abbiamo fatto come ci avevi detto: abbiamo controllato la Mappa del Malandrino e non vedevamo Malfoy, allora abbiamo pensato che fosse nella Stanza delle Necessit�, cos� io, Ginny e Neville siamo andati a fare la guardia l� davanti� ma Malfoy ci ha fregato�.

�� uscito dalla Stanza un�ora dopo che avevamo cominciato a fare la guardia� aggiunse Ginny. �Era da solo, e stringeva quell�orrendo braccio raggrinzito��

�La sua Mano della Gloria� complet� Ron. �D� luce solo a chi la regge, ricordi?�

�Comunque� riprese Ginny, �evidentemente stava controllando che la via fosse libera per far uscire i Mangiamorte, perch� non appena ci ha visto ha gettato qualcosa per aria ed � diventato buio, buio pesto��

�Polvere Buiopesto peruviana� spieg� Ron, amareggiato. �Di Fred e George. Dovr� dirgli di fare pi� attenzione ai loro clienti�.

�Le abbiamo tentate tutte: Lumos, Incendio�prosegu� Ginny. �Ma non � servito a niente; siamo riusciti solo a venir fuori a tentoni dal corridoio, e nel frattempo sentivamo rumore di passi. Invece Malfoy vedeva bene per via di quella roba, di quella Mano, e li guidava, ma non abbiamo osato scagliare maledizioni per non colpirci tra noi, e quando siamo arrivati in un corridoio illuminato erano spariti�.

�Per fortuna� intervenne Lupin, rauco, �Ron, Ginny e Neville ci hanno incrociato quasi subito e ci hanno raccontato tutto. Abbiamo trovato i Mangiamorte qualche minuto dopo, diretti verso la Torre di Astronomia. Malfoy evidentemente non si aspettava che ci fossero altri di guardia; e a quanto pare aveva finito la sua scorta di Polvere Buiopesto. � scoppiata una battaglia, loro si sono divisi e noi li abbiamo inseguiti. Uno di loro, Gibbon, � fuggito e ha cominciato a salire le scale della Torre��

�Per accendere il Marchio?� chiese Harry.

�Dev�essere stato lui, s�, dovevano averlo concordato prima di uscire dalla Stanza delle Necessit�continu� Lupin. �Ma non credo che a Gibbon piacesse l�idea di aspettare Silente lass�, tutto solo, perch� � sceso di corsa ed � stato colpito da un Anatema che Uccide che ha mancato di poco me�.

�Ma se Ron sorvegliava la Stanza delle Necessit� con Ginny e Neville� fece Harry a Hermione, �tu�?�

�Ero fuori dall�ufficio di Piton. S� mormor� Hermione, gli occhi scintillanti di lacrime, �con Luna. Siamo rimaste l� per un secolo e non � successo niente� Non sapevamo come stava andando di sopra, Ron aveva preso la Mappa del Malandrino� Era quasi mezzanotte quando il professor Vitious � sceso di corsa nei sotterranei. Gridava qualcosa sui Mangiamorte nel castello, non credo che si sia nemmeno accorto che io e Luna eravamo l�. � corso nell�ufficio di Piton e abbiamo sentito che gli diceva di seguirlo e aiutare gli altri, e poi c�� stato un tonfo sordo e Piton � uscito di corsa dalla sua stanza e ci ha visto e� e��

�Cosa?� la incalz� Harry.

�Sono stata una stupida, Harry!� esclam� Hermione con un sussurro acuto. �Ha detto che il professor Vitious era svenuto e che dovevamo andare ad aiutarlo mentre lui� mentre lui andava a combattere contro i Mangiamorte��

Si copr� il volto per la vergogna e continu� a parlare tra le dita, con voce soffocata.

�Siamo entrate per vedere se potevamo aiutare il professor Vitious e l�abbiamo trovato a terra, privo di sensi� e, oh, � cos� ovvio adesso, Piton doveva avergli fatto uno Stupeficium, ma non l�abbiamo capito, Harry, non abbiamo capito, abbiamo lasciato andare Piton!�

�Hermione� la consol� Lupin, �se non avessi obbedito a Piton e non ti fossi tolta di mezzo, probabilmente avrebbe ucciso te e Luna�.

�Cos� � salito� prosegu� Harry, che nella mente vedeva Piton salire di corsa la scalinata di marmo, la nera veste ondeggiante come al solito, ed estrarre la bacchetta da sotto il mantello, �e ha trovato il posto dove tutti voi stavate combattendo��

�Eravamo in difficolt�, stavamo perdendo� mormor� Tonks. �Gibbon era a terra, ma gli altri sembravano pronti a lottare fino alla morte. Neville era ferito, Bill era stato assalito da Greyback� Era tutto buio� Maledizioni che volavano dappertutto� Il giovane Malfoy era scomparso, doveva essersela svignata su per le scale della Torre� Poi altri l�hanno seguito, ma uno di loro ha bloccato le scale dietro di s� con una maledizione� Neville l�ha rincorso ed � stato scagliato in aria��

�Nessuno di noi � riuscito a passare� continu� Ron, �e quel Mangiamorte grosso continuava a sparare fatture dappertutto, rimbalzavano sui muri e ci mancavano per un soffio��

�E poi c�era Piton� aggiunse Tonks, �e poi non c�era��

�L�ho visto correre verso di noi, ma subito dopo la fattura del Mangiamorte gigante mi ha sfiorato e mi sono abbassata e non ho capito pi� niente� intervenne Ginny.

�L�ho visto attraversare di corsa la barriera stregata come se non ci fosse� prosegu� Lupin. �Ho cercato di seguirlo, ma sono stato scagliato indietro, come Neville��

�Evidentemente conosceva un incantesimo a noi ignoto� sussurr� la McGranitt. �Dopotutto� era l�insegnante di Difesa contro le Arti Oscure� Ho pensato solo che avesse fretta di inseguire i Mangiamorte fuggiti sulla Torre��

�Infatti� ringhi� Harry furioso, �ma per aiutarli, non per fermarli� Scommetto che bisognava avere il Marchio Nero per attraversare la barriera� E poi cos�� successo quando � tornato di sotto?�

�Be�, il Mangiamorte grosso aveva appena scagliato una fattura che aveva fatto crollare met� del soffitto, e aveva anche infranto l�incantesimo che bloccava le scale�rispose Lupin. �Ci siamo tutti lanciati avanti � quelli che erano ancora in piedi, cio� � e allora Piton e il ragazzo sono emersi dalla polvere� naturalmente nessuno di noi li ha attaccati��

�Li abbiamo lasciati passare� conferm� Tonks con voce sepolcrale, �pensavamo che fossero inseguiti� Un attimo dopo, gli altri Mangiamorte e Greyback sono tornati e abbiamo ripreso a combattere� Credo di aver sentito Piton gridare qualcosa, ma non so cosa��

�Ha gridato:��� finita�� rispose Harry. �Aveva fatto quello che doveva�.

Cadde il silenzio. Il lamento di Fanny echeggiava ancora nel parco buio. Ascoltando la musica vibrare nell�aria, pensieri indesiderati e spiacevoli s�insinuarono nella mente di Harry� Avevano gi� spostato il corpo di Silente dai piedi della Torre? Che cosa sarebbe successo? Dove avrebbe riposato? Strinse forte i pugni in tasca. Avvertiva la piccola forma fredda del falso Horcrux nel palmo della mano destra.

Ci fu un sussulto generale quando si spalancarono le porte dell�infermeria: i signori Weasley entrarono con Fleur alle loro spalle, il bel viso sconvolto dal terrore.

�Molly� Arthur�� li accolse la professoressa McGranitt. Balz� in piedi e and� loro incontro. �Mi spiace��

�Bill� sussurr� la signora Weasley, sfrecciando oltre la professoressa McGranitt non appena vide il volto sfigurato di Bill. �Oh, Bill!�

Lupin e Tonks si fecero da parte cos� che i signori Weasley potessero avvicinarsi al letto. La signora Weasley si chin� sul figlio e gli premette le labbra sulla fronte insanguinata.

�Ha detto che Greyback l�ha aggredito?� chiese il signor Weasley alla McGranitt. �Ma non si era trasformato! Quindi che cosa significa? Che cosa gli succeder�?�

�Non lo sappiamo ancora� rispose lei, guardando impotente Lupin.

�� probabile che ci sar� qualche forma di contagio, Arthur� spieg� Lupin. �� un caso strano, forse unico� Non sappiamo quale sar� il suo comportamento al risveglio��

La signora Weasley prese l�unguento maleodorante da Madama Chips e cominci� a spalmarlo sulle ferite di Bill.

�E Silente� Minerva, � vero� � davvero�?�

La McGranitt annu�. Harry sent� Ginny muoversi al suo fianco e si gir� a guardarla: i suoi occhi ridotti a fessure erano puntati su Fleur che fissava Bill, agghiacciata.

�Silente morto� sussurr� il signor Weasley, ma sua moglie aveva occhi solo per il figlio; cominci� a singhiozzare, e le lacrime caddero sul volto ferito di Bill.

�Naturalmente non importa il suo aspetto� non f-fa niente� ma era un b-bambino cos� carino� sempre stato un bel ragazzo� e s-stava per sposarsi!�

�Cosa vuol dire?�grid� Fleur all�improvviso. �Perch� disce che stava per sposarsi?�

La signora Weasley alz� il viso coperto di lacrime, stupita.

�Be�� solo che��

�Ponsa che Bill non mi vuole pi�?� continu� Fleur. �Ponsa che per colpa di quei morsi scesser� di amarmi?�

�No, non volevo dire��

�E invesce mi amer�!� esclam� Fleur, ergendosi in tutta la sua altezza e gettando indietro la lunga chioma argentea. �Sci vuol altro che un uomo lupo per impedir a Bill di amarmi!�

�Be�, s�, ne sono certa�balbett� la signora Weasley, �ma pensavo che forse� visto come� come lui��

�Ponsa che io non lo volio pi�? O forse lo spera?�incalz� Fleur, le narici dilatate. �Cosa importa il suo aspetto? Io sono abbastonsa bella per tutti e due! Tutte quelle scicatrisci sono il segno del courage di mio marito! Fascio io!� aggiunse con forza, spingendo da parte la signora Weasley e strappandole di mano l�unguento.

La signora Weasley si appoggi� al marito e guard� Fleur curare le ferite di Bill con un�espressione assai curiosa. Nessuno disse nulla; Harry non os� muoversi. Come tutti gli altri, stava aspettando l�esplosione.

�La nostra prozia Muriel�esord� la signora Weasley dopo una lunga pausa, �ha un diadema molto bello, fatto dai folletti, e sono sicura che te lo prester� per le nozze. � molto affezionata a Bill, sai, e il diadema star� benissimo coi tuoi capelli�.

�Grazie� rib�tt� Fleur, rigida. �Sono scerta che sar� delisioso�.

E poi � Harry non cap� come era successo � le due donne si stavano abbracciando, in lacrime. Sconcertato, chiedendosi se il mondo fosse impazzito, si volt�: Ron era esterrefatto quanto lui, e Ginny e Hermione si scambiavano sguardi perplessi.

�Visto?� fece una voce nervosa. Tonks guardava torva Lupin. �Lei vuole sposarlo lo stesso, anche se � stato morso! Non le importa!�

�� diverso� ribatt� Lupin, muovendo appena le labbra, d�un tratto agitato. �Bill non sar� un vero lupo mannaro. I casi sono completamente��

�Ma anche a me non importa, non m�importa!� esclam� Tonks, scuotendo Lupin per la veste. �Te l�ho detto un milione di volte��

E il significato del Patronus di Tonks e dei suoi capelli color topo, e la ragione per cui era venuta di corsa a cercare Silente quando aveva sentito dire che qualcuno era stato aggredito da Greyback, tutto all�improvviso fu chiaro a Harry: non era di Sirius che Tonks era innamorata, allora�

�E io ti ho detto un milione di volte� replic� Lupin, rifiutandosi di guardarla, �che sono troppo vecchio per te, troppo povero� troppo pericoloso��

�Ho sempre pensato che la tua sia una posizione ridicola, Remus� intervenne la signora Weasley da sopra la spalla di Fleur, senza smettere di darle pacche sulla schiena.

�Niente affatto� ribad� Lupin con fermezza. �Tonks merita uno giovane e sano�.

�Ma lei vuole te� osserv� il signor Weasley con un sorrisetto. �E dopotutto, Remus, gli uomini giovani e sani non restano necessariamente tali�. E fece un gesto triste verso il figlio che giaceva tra loro.

�Questo non � il momento di discuterne� tagli� corto Lupin, evitando gli sguardi di tutti e guardandosi attorno, tormentato. �Silente � morto��

�Silente sarebbe stato pi� felice di chiunque altro nel sapere che c�� un po� pi� d�amore nel mondo� dichiar� asciutta la professoressa McGranitt. In quel momento le porte si aprirono di nuovo ed entr� Hagrid.

Aveva la faccia bagnata e gonfia; era scosso dai singhiozzi e teneva in mano un enorme fazzoletto a pallini.

�L�ho� l�ho fatto, professoressa� bofonchi�. �L�ho spo� spostato. La professoressa Sprite ha rimandato i ragazzi a dormire. Il professor Vitious � a letto ma dice che si riprende in un baleno, e il professor Lumacorno dice che il Ministero � stato informato�.

�Grazie, Hagrid�rispose la McGranitt. Si alz� e si volt� verso il gruppo riunito attorno al letto di Bill. �Dovr� vedere quelli del Ministero, quando arriveranno. Hagrid, per favore, di� ai direttori delle Case � Lumacorno pu� rappresentare Serpeverde � che voglio vederli nel mio ufficio immediatamente. Vorrei che venissi anche tu�.

Hagrid annu�, si volt� e usc� trascinando i piedi; la professoressa McGranitt guard� Harry.

�Prima di incontrarli vorrei scambiare due parole con te, Harry. Se vuoi seguirmi��

Harry si alz�, mormor� �ci vediamo fra poco� a Ron, Hermione e Ginny e segu� la professoressa McGranitt lungo la corsia. I corridoi erano deserti e l�unico suono era il canto remoto della fenice. Passarono parecchi minuti prima che Harry si rendesse conto che non erano diretti nell�ufficio della McGranitt, ma in quello di Silente, e qualche altro secondo prima che capisse che, naturalmente, lei era la Vicepreside� quindi ora era la Preside� la stanza dietro il gargoyle adesso era sua�

In silenzio salirono la scala mobile a chiocciola ed entrarono nell�ufficio circolare. Non sapeva che cosa si fosse aspettato: che la stanza fosse adorna di paramenti neri, forse, o perfino che il corpo di Silente si trovasse l� disteso. In realt� aveva quasi lo stesso aspetto di quando lui e Silente l�avevano lasciata poche ore prima: gli strumenti d�argento ronzavano e sbuffavano sui tavoli dalle gambe sottili, la spada di Grifondoro nella teca di vetro scintillava alla luce lunare, il Cappello Parlante stava sulla mensola dietro la scrivania. Ma il posatoio di Fanny era vuoto; la fenice stava ancora cantando il suo lamento nel parco. E un nuovo ritratto si era unito ai vecchi Presidi di Hogwarts� Silente dormiva in una cornice d�oro sopra la scrivania, gli occhiali a mezzaluna in bilico sul naso adunco, tranquillo e indisturbato.

Dopo aver lanciato un�occhiata al ritratto, la professoressa McGranitt fece uno strano movimento, come per armarsi di coraggio, poi guard� Harry, il volto teso e segnato.

�Harry� cominci�, �vorrei sapere che cosa stavate facendo tu e il professor Silente questa sera quando avete lasciato la scuola�.

�Non posso dirglielo, professoressa� rispose Harry. Si aspettava la domanda e aveva la risposta pronta. Era l�, in quella stessa stanza, che Silente gli aveva detto di non rivelare i contenuti delle loro lezioni a nessuno, a parte Ron e Hermione.

�Harry, potrebbe essere importante� insistette la professoressa McGranitt.

�Lo � convenne Harry, �e molto, ma lui non voleva che lo dicessi a nessuno�.

La McGranitt lo guard� torva.

�Potter� (Harry not� il ritorno all�uso del cognome), �alla luce della morte del professor Silente, credo che tu debba capire che la situazione � cambiata��

�Non trovo� ribatt� Harry, stringendosi nelle spalle. �Il professor Silente non mi ha mai detto di smettere di seguire i suoi ordini se fosse morto�.

�Ma��

�C�� una cosa che lei dovrebbe sapere prima che arrivino quelli del Ministero, per�. Madama Rosmerta � vittima della Maledizione Imperius, stava aiutando Malfoy e i Mangiamorte, � cos� che la collana e l�idromele avvelenato��

�Rosmerta?� ripet� la professoressa McGranitt, incredula, ma non riusc� ad aggiungere altro perch� qualcuno buss� alla porta e i professori Sprite, Vitious e Lumacorno si trascinarono nella stanza, seguiti da Hagrid, che continuava a piangere come una fontana, il gran corpo scosso dal dolore.

�Piton!� sbott� Lumacorno, il pi� turbato: era pallido e sudava. �Piton! � stato mio allievo! Credevo di conoscerlo!�

Ma prima che qualcuno potesse replicare, una voce aspra parl� dall�alto della parete: un mago dal volto incavato con una corta frangetta nera era appena tornato nella sua tela vuota.

�Minerva, il Ministro sar� qui tra pochi secondi, si � appena Smaterializzato dal Ministero�.

�Grazie, Everard�. La professoressa McGranitt si volt� verso gli altri insegnanti.

�Voglio parlarvi di ci� che accadr� a Hogwarts prima del suo arrivo� disse in fretta. �Personalmente non credo che la scuola debba riaprire il prossimo anno. La morte del Preside per mano di uno dei nostri colleghi � una macchia terribile per la storia di Hogwarts. Terribile�.

�Sono certa che Silente avrebbe voluto che la scuola restasse aperta� la contraddisse la professoressa Sprite. �Penso che, se anche un solo allievo volesse venire, allora la scuola dovrebbe restare aperta per quell�allievo�.

�Ma avremo anche un solo allievo dopo questo?� domand� Lumacorno, asciugandosi la fronte sudata con un fazzoletto di seta. �I genitori vorranno tenere i figli a casa, e non posso certo biasimarli. Non credo che siamo pi� in pericolo a Hogwarts che in qualunque altro luogo, ma non ci si pu� aspettare che una madre ragioni cos�. Vorranno tenere unite le famiglie, � naturale�.

�Sono d�accordo� dichiar� la professoressa McGranitt. �In ogni caso, non si pu� dire che Silente non abbia mai previsto che Hogwarts potesse chiudere. Lo prese in considerazione quando la Camera dei Segreti venne riaperta� e l�assassinio del professor Silente mi turba assai pi� dell�idea che il mostro di Serpeverde abitasse nelle viscere del castello��

�Dobbiamo parlare con i consiglieri� intervenne il professor Vitious con la sua vocetta stridula; aveva un grosso livido sulla fronte ma a parte questo sembrava illeso dopo lo svenimento nell�ufficio di Piton. �Dobbiamo seguire le procedure stabilite. Non dobbiamo prendere una decisione affrettata�.

�Hagrid, tu non hai detto niente� osserv� la McGranitt. �Qual � la tua opinione, Hogwarts dovrebbe restare aperta?�

Hagrid, che per tutta la conversazione aveva continuato a piangere in silenzio nel suo enorme fazzoletto, alz� gli occhi gonfi e arrossati e gracchi�: �Non lo so, professoressa� devono decidere i direttori delle Case e la Preside��

�Il professor Silente ha sempre tenuto in conto il tuo parere� ribatt� la McGranitt con dolcezza, �e io anche�.

�Be�, io resto� rispose Hagrid. Grosse lacrime gli scendevano dagli angoli degli occhi fin dentro la barba arruffata. �� la mia casa, � la mia casa da quando avevo tredici anni. E se ci sono dei ragazzi che vogliono che io ci insegno, lo far�. Ma� non so� Hogwarts senza Silente��

Deglut� e scomparve di nuovo nel suo fazzoletto.

�Molto bene� dichiar� la McGranitt, guardando il parco fuori dalla finestra per controllare se il Ministro si avvicinava, �allora devo concordare con Filius: la cosa giusta � chiedere ai consiglieri, che prenderanno la decisione definitiva.

�Ora, quanto a mandare a casa gli studenti� c�� ragione di farlo al pi� presto. Potremmo fare in modo che l�Espresso per Hogwarts arrivi domani, se necessario��

�E il funerale di Silente?� chiese Harry, prendendo finalmente la parola.

�Be��� fece la professoressa McGranitt. Perse un po� del suo tono brusco e la sua voce s�incrin�. �Io� io so che era desiderio di Silente essere sepolto qui, a Hogwarts��

�Quindi sar� cos�, no?� incalz� Harry.

�Se il Ministero lo ritiene opportuno� rispose la professoressa McGranitt. �Nessun altro Preside � mai stato��

�Nessun altro Preside ha dato di pi� a questa scuola� ringhi� Hagrid.

�Hogwarts dovrebbe essere il luogo del riposo eterno di Silente� aggiunse Vitious.

�Assolutamente s� conferm� la professoressa Sprite.

�E in questo caso� continu� Harry, �non dovrebbe mandare a casa gli studenti prima del funerale. Vorranno dirgli��

L�ultima parola gli rimase impigliata in gola, ma la professoressa Sprite fin� la frase al posto suo.

�Addio�.

�Ben detto� squitt� il professor Vitious. �Ben detto, davvero! I nostri studenti dovrebbero rendergli omaggio, � appropriato. Possiamo organizzare successivamente il loro ritorno a casa�.

�Approvato� abbai� la professoressa Sprite.

�Suppongo� di s셻 balbett� Lumacorno, agitato, mentre Hagrid levava un singhiozzo strangolato di assenso.

�Arriva� annunci� all�improvviso la McGranitt, scrutando il parco. �Il Ministro� a quanto pare ha portato una delegazione��

�Posso andare, professoressa?� chiese subito Harry.

Non aveva alcuna voglia di vedere Rufus Scrimgeour o di essere interrogato da lui quella notte.

�S� rispose la McGranitt, �e fa� presto�.

And� alla porta e gliela apr�. Harry corse gi� per la scala a chiocciola e lungo il corridoio deserto. Aveva lasciato il Mantello dell�Invisibilit� in cima alla Torre di Astronomia, ma non gli importava; nessuno lo vide passare nei corridoi, nemmeno Gazza, Mrs Purr o Pix. Non incontr� anima viva finch� non svolt� nel corridoio che portava alla sala comune di Grifondoro.

�� vero?�sussurr� la Signora Grassa. �� proprio vero? Silente� morto?�

�S� rispose Harry.

Lei gemette e senza aspettare la parola d�ordine scatt� in avanti per lasciarlo passare.

Come Harry aveva sospettato, la sala comune era affollatissima. Al suo arrivo cal� il silenzio. Vide Dean e Seamus seduti l� vicino: il dormitorio doveva essere vuoto, o quasi. Senza rivolgere la parola a nessuno, senza incrociare lo sguardo di nessuno, attravers� la stanza e varc� la porta, diretto di sopra.

Come aveva sperato, Ron lo stava aspettando, ancora vestito, seduto sul letto. Harry sedette sul proprio e per un attimo non fecero che guardarsi.

�Parlano di chiudere la scuola� disse infine Harry.

�Lupin ha detto che l�avrebbero fatto� replic� Ron.

Ci fu una pausa.

�Allora?�chiese Ron a voce molto bassa, come se pensasse che i mobili potessero ascoltare. �Lo hai trovato? L�hai preso? Un� un Horcrux?�

Harry scosse la testa. Tutto quel che era successo attorno a quel lago nero sembrava un vecchio incubo; era davvero accaduto, e solo poche ore prima?

�Non l�hai preso?� fece Ron, abbattuto. �Non c�era?�

�No� rispose Harry. �Qualcuno l�aveva gi� preso e ne aveva lasciato uno falso al suo posto�.

�Gi� preso�?�

Senza parlare, Harry estrasse dalla tasca il medaglione falso, lo apr� e lo diede a Ron. Il resto della storia poteva aspettare� non importava, quella notte� niente importava, eccetto la fine, la fine della loro inutile avventura, la fine della vita di Silente�

�R.A.B.� sussurr� Ron. �Ma chi �?�

�Non lo so�. Harry si distese sul letto, vestito, e fiss� il vuoto. Non provava alcuna curiosit� per R.A.B.: dubitava che avrebbe mai pi� provato curiosit� per qualcosa. All�improvviso si rese conto che il parco era silenzioso. Fanny aveva cessato di cantare.

E seppe, senza sapere come, che la fenice era andata, che aveva lasciato Hogwarts per sempre, proprio come Silente aveva lasciato la scuola, aveva lasciato il mondo� aveva lasciato lui.

Tutte le lezioni furono sospese, tutti gli esami posticipati. Alcuni studenti furono portati frettolosamente via da Hogwarts dai genitori nei due giorni che seguirono: le gemelle Patil partirono prima di colazione la mattina dopo la morte di Silente, e Zacharias Smith fu scortato fuori dal castello dal suo altezzoso padre. Seamus Finnigan, invece, si rifiut� categoricamente di seguire la madre a casa; fecero a chi urlava di pi� nella Sala d�Ingresso, e la sfida si risolse quando lei acconsent� a lasciarlo a scuola per il funerale. Ebbe difficolt� a trovare un letto a Hogsmeade, raccont� Seamus a Harry e Ron, perch� maghi e streghe si riversavano nel villaggio, preparandosi a rendere l�ultimo tributo a Silente.

Tra gli studenti pi� giovani corse una certa agitazione quando una carrozza che non avevano mai visto, di un blu polveroso, grande come una casa, trainata da una dozzina di immensi cavalli palomino alati, plan� dal cielo nel tardo pomeriggio prima del funerale e atterr� al limitare della Foresta. Harry vide dalla finestra una bella donna gigantesca, con la pelle olivastra e i capelli neri, scendere i gradini della carrozza e gettarsi tra le braccia di Hagrid, che la aspettava. Nel frattempo una delegazione di funzionari del Ministero, compreso il Ministro della Magia in persona, veniva alloggiata nel castello. Harry evit� accuratamente ogni contatto con loro; era sicuro che prima o poi avrebbe dovuto di nuovo rendere conto dell�ultima escursione di Silente fuori da Hogwarts.

Harry, Ron, Hermione e Ginny non si lasciavano mai. Il bel tempo sembrava prendersi gioco di loro; Harry immaginava come sarebbe stato se Silente non fosse morto e avessero trascorso quel periodo insieme, la fine della scuola, gli esami di Ginny alle spalle, il sollievo di non avere pi� compiti� e ora dopo ora, rimandava quello che sapeva di dover dire, di dover fare, perch� era troppo difficile rinunciare al conforto pi� dolce.

Andavano in infermeria due volte al giorno: Neville era stato dimesso, ma Bill era ancora ricoverato da Madama Chips. Le sue cicatrici non erano migliorate; anzi, ormai somigliava molto a Malocchio Moody, anche se grazie al cielo possedeva tutti e due gli occhi e le gambe, ma per il resto era lo stesso di sempre. Il solo cambiamento sembrava la nuova, smodata passione per le bistecche molto al sangue.

�� persci� � una fortuna che sposi me� concluse Fleur allegramente, sprimacciandogli i cuscini, �perch� gli anglesi cuosciono troppo la carne, l�ho sompre detto�.

�Dovr� abituarmi all�idea che la sposer� sul serio� sospir� Ginny quella sera, seduta con Harry, Ron e Hermione accanto alla finestra aperta della sala comune a guardare fuori, verso il parco al crepuscolo.

�Non � poi cos� male� comment� Harry. �Brutta, per� aggiunse in fretta quando Ginny alz� le sopracciglia, e lei fece una risatina.

�Be�, immagino che se lo pu� sopportare mamma posso farlo anch�io�.

�� morto qualcun altro che conosciamo?� chiese Ron a Hermione, che stava scorrendo Il Profeta della Sera.

Hermione sussult� per la durezza forzata nella sua voce.

�No� rispose in tono di rimprovero, ripiegando il giornale. �Stanno ancora cercando Piton, ma non c�� traccia��

�Naturalmente� sbott� Harry, che si scaldava ogni volta che si toccava l�argomento. �Non troveranno Piton finch� non trovano Voldemort, e visto che non ci sono mai riusciti in tutto questo tempo��

�Io vado a dormire� sbadigli� Ginny. �Non dormo bene da quando� Be�� mi serve un po� di sonno�.

Baci� Harry (Ron distolse ostentatamente lo sguardo), salut� con la mano gli altri due e si diresse verso il dormitorio femminile. Non appena la porta si fu chiusa, Hermione si protese verso Harry con un�espressione assolutamente hermionesca.

�Harry, ho scoperto una cosa questa mattina in biblioteca��

�R.A.B.?� chiese Harry, rizzandosi a sedere.

Non era pi� come in passato, quando era emozionato, incuriosito, desideroso di risolvere un mistero; ora, scoprire la verit� sull�autentico Horcrux era un compito da portare a termine prima di procedere sul lungo, tortuoso sentiero che si stendeva davanti a lui, il sentiero sul quale lui e Silente si erano incamminati insieme, e che ora sapeva di dover percorrere da solo. Potevano esserci ancora fino a quattro Horcrux e bisognava trovarli ed eliminarli tutti per poter avere anche solo una possibilit� di uccidere Voldemort. Continuava a recitarne i nomi tra s� e s�, come se elencarli potesse avvicinarli alla sua portata: �Il medaglione� la coppa� il serpente� qualcosa di Grifondoro o di Corvonero� il medaglione� la coppa� il serpente� qualcosa di Grifondoro o di Corvonero��

Harry si ripeteva questo mantra la sera prima di addormentarsi, e i suoi sogni erano popolati da coppe, medaglioni e oggetti misteriosi che non riusciva a raggiungere, anche se Silente gli offriva una scala di corda che si trasformava in un intreccio di serpenti non appena lui cominciava a salire�

Aveva mostrato a Hermione il biglietto dentro il medaglione la mattina dopo la morte di Silente, e anche se lei non aveva riconosciuto subito le iniziali come quelle di qualche oscuro mago di cui aveva letto, da allora correva in biblioteca un po� pi� spesso del necessario per qualcuno che non aveva pi� compiti.

�No� rispose lei triste, �ci sto provando, Harry, ma non ho trovato nulla� ci sono un paio di maghi abbastanza noti con quelle iniziali� Rosalind Antigone Bungs� Rupert��Asciarude� Brookstanton� ma non sembra proprio che corrispondano. A giudicare da quel biglietto, la persona che ha rubato l�Horcrux conosceva Voldemort, e non riesco a trovare uno straccio di prove che la Bungs o Asciarude abbiano mai avuto a che fare con lui� No, veramente si tratta� be�, di Piton�.

Anche solo pronunciare di nuovo quel nome la rese nervosa.

�Cosa hai scoperto?� chiese Harry in tono grave, accasciandosi di nuovo nella poltrona.

�Be�, � solo che avevo quasi ragione sulla faccenda del Principe Mezzosangue�.

�Devi proprio girare il coltello nella piaga, Hermione?�

�No� no� Harry, non intendevo questo!� ribatt� subito lei, guardandosi intorno per controllare che nessuno origliasse. �� solo che avevo ragione sul fatto che un tempo quel libro era appartenuto a Eileen Prince. Era la madre di Piton!�

�Non doveva essere proprio una bellezza�osserv� Ron. Hermione lo ignor�.

�Stavo scorrendo il resto dei vecchi Profeti e c�era un brevissimo annuncio del matrimonio di Eileen Prince con un uomo di nome Tobias Piton, e poi pi� tardi un altro che diceva che aveva dato alla luce un��

�� assassino�sbott� Harry.

�Be�� s� disse Hermione. �Quindi� avevo ragione. Piton doveva essere fiero di essere��un mezzo Prince�, un mezzo principe. Tobias Piton era un Babbano, stando a quello che diceva Il Profeta�.

�S�, corrisponde�concord� Harry. �Punta sul suo lato Purosangue in modo da farsi amici Lucius Malfoy e tutti gli altri� come Voldemort. Madre Purosangue, padre Babbano� si vergogna della propria ascendenza, vuole farsi temere usando le Arti Oscure, si sceglie un nuovo nome impressionante� Lord Voldemort� Principe Mezzosangue� Com�� possibile che sia sfuggito a Silente�?�

S�interruppe e guard� fuori dalla finestra. Non riusciva a non rimuginare sull�ingiustificabile fiducia di Silente in Piton� Ma come Hermione gli aveva appena ricordato senza volerlo, lui, Harry, era stato ingannato allo stesso modo� Nonostante la crescente ferocia di quegli incantesimi scarabocchiati, si era rifiutato di pensare male del ragazzo che era stato cos� intelligente, che l�aveva tanto aiutato�

Aiutato� era un pensiero quasi insopportabile, ora�

�Continuo a non capire come mai non ti ha denunciato per aver usato quel libro� dichiar� Ron. �Doveva aver capito da dove prendevi tutto�.

�Lo sapeva�rispose Harry, amareggiato. �L�ha capito quando ho usato il Sectumsempra. Non ha avuto bisogno della Legilimanzia� Forse lo sapeva anche prima, quando Lumacorno continuava a ripetere quanto ero abile in Pozioni� Non avrebbe dovuto lasciare il suo vecchio manuale in fondo a quell�armadio, no?�

�Ma perch� non ti ha denunciato?�

�Non credo che volesse essere collegato a quel libro� intervenne Hermione. �Non penso che Silente avrebbe gradito. E se anche Piton avesse finto che non fosse suo, Lumacorno avrebbe riconosciuto subito la scrittura. Comunque, il manuale � rimasto nella vecchia classe di Piton, e scommetto che Silente sapeva che sua madre si chiamava��Prince��.

�Avrei dovuto far vedere il libro a Silente� disse Harry. �Lui mi mostrava quanto Voldemort fosse malvagio fin da quando era a scuola, e io avevo la prova che anche Piton lo era��

��Malvagio� � una parola forte� mormor� Hermione.

�Eri tu che continuavi ad avvertirmi che il libro era pericoloso!�

�Harry, voglio dire che ti stai dando colpe eccessive. Io pensavo che il Principe avesse un orrendo senso dell�umorismo, ma non avrei mai sospettato che fosse un potenziale assassino��

�Nessuno di noi avrebbe potuto sospettare. che Piton avrebbe� ecco� concluse Ron.

Cal� il silenzio. Ciascuno di loro era smarrito nei propri pensieri, ma Harry era certo che i suoi amici, come lui, stessero pensando alla mattina dopo, quando Silente sarebbe stato deposto nella tomba. Harry non era mai stato a un funerale; non c�era stato un corpo da seppellire quando Sirius era morto. Non sapeva che cosa aspettarsi ed era un po� in ansia per quello che avrebbe visto, per quello che avrebbe provato. Si chiese se la morte di Silente gli sarebbe sembrata pi� vera a funerale concluso. Anche se in alcuni momenti l�orribile verit� minacciava di sopraffarlo, c�erano distese vuote di stordimento nelle quali, nonostante il fatto che non si parlasse d�altro in tutto il castello, trovava difficile credere che fosse davvero morto. Non aveva cercato disperatamente una sorta di scappatoia, come con Sirius, un modo per far tornare indietro Silente� cerc� nella tasca la fredda catena del falso Horcrux che portava con s� ovunque, non come talismano, ma come memoria di quanto era costato e di quanto ancora restava da fare.

Il giorno dopo si alz� presto per fare i bagagli: l�Espresso per Hogwarts sarebbe partito un�ora dopo il funerale. In Sala Grande trov� un�atmosfera sommessa. Tutti indossavano vesti da cerimonia e nessuno sembrava avere molta fame. La professoressa McGranitt aveva lasciato vuota la poltrona simile a un trono al centro della tavola degli insegnanti. Anche la sedia di Hagrid era vuota: Harry si disse che forse non era riuscito ad affrontare la colazione; il posto di Piton, invece, era stato semplicemente occupato da Rufus Scrimgeour. Harry evit� i suoi occhi giallastri che percorrevano la Sala; ebbe la spiacevole sensazione che stesse cercando proprio lui. Nel seguito di Scnmgeour not� i capelli rossi e gli occhiali cerchiati di corno di Percy Weasley. Ron non diede segno di averlo visto, ma trafisse la sua aringa affumicata con insolita ferocia.

Alla tavola di Serpeverde, Tiger e Goyle borbottavano tra loro. Corpulenti com�erano, sembravano stranamente soli senza l�alta figura pallida di Malfoy che li strapazzava. Harry non gli aveva dedicato molti pensieri. La sua ostilit� era tutta per Piton, ma non aveva dimenticato la paura nella voce di Malfoy in cima a quella Torre, e nemmeno il fatto che aveva abbassato la bacchetta prima che arrivassero gli altri Mangiamorte. Harry non credeva che Malfoy avrebbe ucciso Silente. Lo disprezzava per la sua infatuazione per le Arti Oscure, ma ora una minuscola goccia di piet� si mescolava alla sua avversione. Si chiese dove fosse in quel momento, e che cosa Voldemort lo stesse costringendo a fare sotto la minaccia di ucciderlo insieme ai genitori.

I pensieri di Harry furono interrotti da una gomitata di Ginny. La professoressa McGranitt si era alzata e il mormorio funereo nella Sala cess� all�istante.

�� quasi ora�annunci�. �Per favore, seguite i direttori delle vostre Case nel parco. Grifondoro, dietro di me�.

Si misero in fila dietro le panche in un silenzio quasi perfetto. Harry scorse Lumacorno in testa alla colonna di Serpeverde, con una magnifica veste verde smeraldo ricamata d�argento. Non aveva mai visto la professoressa Sprite, direttrice dei Tassorosso, cosi pulita; sul suo cappello non c�era una sola toppa, e quando raggiunsero la Sala d�Ingresso trovarono Madama Pince in piedi accanto a Gazza, lei avvolta in un pesante velo nero che le arrivava alle ginocchia, lui in un antico completo con la cravatta, sempre neri, e olezzanti di naftalina.

Come Harry scopr� uscendo sui gradini di pietra, erano diretti verso il lago. Il calore del sole gli accarezz� il viso, mentre seguivano in silenzio la professoressa McGranitt fino al luogo in cui centinaia di sedie erano state disposte in file ordinate. Al centro si apriva un corridoio: in fondo c�era una tavola di marmo, e tutte le sedie erano rivolte da quella parte. Era un magnifico giorno d�estate.

Uno straordinario assortimento di persone aveva gi� preso posto: sciatti ed eleganti, vecchi e giovani. Harry non ne riconobbe la gran parte, ma alcuni s�, compresi i membri dell�Ordine della Fenice: Kingsley Shacklebolt, Malocchio Moody, Tonks dai capelli tornati miracolosamente di un accesissimo rosa, Remus Lupin, mano nella mano con lei, i signori Weasley, Bill sorretto da Fleur e seguito da Fred e George, che indossavano giacche di pelle di drago nera. Poi c�erano Madame Maxime, che occupava da sola due sedie e mezzo, Tom, il padrone del Paiolo Magico, Arabella Figg, la vicina Magan� di Harry, la villosa bassista del gruppo magico le Sorelle Stravagarie, Ernie Urto, autista del Nottetempo, Madama McClan del negozio di vestiti di Diagon Alley, e alcune persone che Harry conosceva solo di vista, come il barista della Testa di Porco e la strega che spingeva il carrello dell�Espresso per Hogwarts. C�erano anche i fantasmi del castello, appena visibili alla splendente luce del sole, riconoscibili solo quando si muovevano, tremando evanescenti nell�aria luminosa.

Harry, Ron, Hermione e Ginny si sedettero all�estremit� di una fila accanto al lago. La gente sussurrava; era come una brezza nell�erba, ma il canto degli uccelli era pi� sonoro. La folla continuava a crescere; con un enorme impeto di affetto per entrambi, Harry vide Neville, e Luna che lo aiutava a sedersi. Soltanto loro di tutto l�ES avevano risposto all�appello di Hermione la notte in cui Silente era morto, e Harry sapeva perch�: erano quelli a cui l�ES mancava di pi�� probabilmente quelli che controllavano regolarmente la loro moneta nella speranza che ci fosse un�altra riunione�

Cornelius Caramell li oltrepass�, diretto alle file davanti, con aria derelitta, rigirando la bombetta verde come al solito; Harry riconobbe poi Rita Skeeter, che, osserv� con uno scatto d�ira, aveva un bloc-notes stretto nella mano armata di rossi artigli; e poi, con un sussulto di rabbia ancora peggiore, Dolores Umbridge, che ostentava sul volto da rospo una poco convincente espressione contrita, e un fiocco di velluto nero sopra i ricci color ferro. Alla vista del centauro Fiorenzo, che si ergeva come una sentinella al limitare dell�acqua, sussult� e sgattaiol� rapida a distanza di sicurezza.

Finalmente tutti i professori si sedettero. Harry vide Scrimgeour grave e austero in prima fila con la professoressa McGranitt. Si chiese se a Scrimgeour o a qualcuna di quelle persone importanti dispiacesse davvero della morte di Silente. Ma poi ud� una musica, una musica strana, ultraterrena, e guardandosi attorno in cerca della fonte si dimentic� di tutto il resto. Non fu il solo: molte teste si voltavano, cercavano, un po� nervose.

�L� dentro� gli sussurr� Ginny all�orecchio.

Li vide nell�acqua verde chiaro illuminata dal sole, pochi centimetri sotto la superficie, e gli ricordarono orrendamente gli Inferi: un coro di sirene e tritoni che cantavano in una lingua incomprensibile, i pallidi volti increspati, i capelli violetti che danzavano attorno alle teste. La musica gli fece venire la pelle d�oca, eppure non era sgradevole. Parlava chiaramente di perdita e disperazione. Mentre guardava in basso i volti selvaggi dei cantori ebbe la sensazione che almeno loro fossero davvero tristi. Poi Ginny gli diede un altro colpetto e lui si volt�.

Hagrid risaliva lentamente il passaggio tra le sedie. Piangeva in silenzio, il volto bagnato di lacrime, e tra le sue braccia, avvolto in un drappo di velluto viola trapunto di stelle dorate, c�era il corpo di Silente. Harry percep� un dolore acuto salirgli alla gola: per un attimo, la strana musica e la consapevolezza che il corpo di Silente era cos� vicino parvero sottrarre tutto il calore al giorno. Ron era pallido e spaventato. Ginny e Hermione piangevano silenziosamente.

Non videro bene ci� che accadde davanti. Hagrid doveva aver posato Silente sulla tavola. Si ritir� lungo il corridoio, soffiandosi il naso con alti strombettii che attrassero gli sguardi scandalizzati di alcuni presenti, fra cui, not� Harry, Dolores Umbridge� ma lu� sapeva che Silente non ci avrebbe badato. Tent� di rivolgere un gesto amichevole a Hagrid mentre passava, ma gli occhi del guardiacaccia erano cos� gonfi che c�era da meravigliarsi che sapesse dove metteva i piedi. Harry lanci� un�occhiata alla fila in fondo, dove si dirigeva Hagrid e cap� che cosa lo guidava: laggi�, vestito con giacca e pantaloni grandi ciascuno come una piccola tenda, c�era il gigante Grop, il brutto testone roccioso chino, docile, quasi umano. Hagrid sedette vicino al suo fratellastro e Grop gli diede una pacca sulla testa, tanto forte da far sprofondare le gambe della sedia nel terreno. Harry ebbe una meravigliosa, momentanea gran voglia di ridere. Ma poi la musica cess� e lui si volt� di nuovo a guardare la scena.

Un ometto con i capelli a ciuffi e una semplice veste nera si era alzato e stava diritto davanti al corpo di Silente. Harry non riusc� a sentire che cosa diceva. Strane parole fluttuavano fino a loro sopra le centinaia di teste. �Nobilt� di spirito�� �contributo intellettuale�� �grandezza di cuore�� non voleva dire granch�. Aveva poco a che fare con il Silente che Harry aveva conosciuto. Si ricord� di che cosa intendeva Silente per��qualche parola�: �pigna, pizzicotto, manicotto, tigre� e di nuovo dovette trattenere il sorriso� ma che cosa gli succedeva?

Ud� un morbido sciacquio alla propria sinistra e vide che gli esseri marini erano affiorati per ascoltare. Ricord� Silente rannicchiato sulla riva due anni prima, molto vicino a dove si trovava ora lui, a conversare in Marino con la Capitansirena. Si domand� dove Silente avesse imparato il Marino. C�erano tante cose che non gli aveva mai chiesto, tante cose che avrebbe dovuto dire�

E poi, a sorpresa, gli si rivers� addosso la spaventosa verit�, assoluta e irreversibile. Silente era morto, se n�era andato� strinse in mano il freddo medaglione, cos� forte da farsi male, ma non riusc� a evitare che lacrime bollenti gli scivolassero dagli occhi: distolse lo sguardo da Ginny e dagli altri e guard� oltre il lago, verso la Foresta, mentre l�ometto in nero continuava a declamare monotono� Ci fu un movimento tra gli alberi. Anche i centauri erano venuti a rendere omaggio. Non uscirono allo scoperto ma Harry li vide immobili, seminascosti nell�ombra, osservare i maghi, gli archi appesi al fianco. E ricord� la sua prima gita da incubo nella Foresta, la prima volta che aveva incontrato la cosa che allora era Voldemort, e come l�aveva affrontato, e come non molto tempo dopo lui e Silente avevano parlato del fatto di combattere una battaglia persa. Era importante, aveva detto Silente, combattere, e ancora combattere, e continuare a combattere, perch� solo cos� il male poteva essere tenuto a bada, anche se non poteva mai essere completamente sradicato�

E Harry, seduto sotto il sole caldo, vide con estrema chiarezza come coloro che gli avevano voluto bene si erano messi, uno alla volta, davanti a lui per proteggerlo: sua madre, suo padre, il suo padrino, e infine Silente; ma ormai era finita. Non poteva permettere a nessun altro di porsi fra lui e Voldemort. Doveva abbandonare per sempre l�illusione che avrebbe dovuto perdere gi� all�et� di un anno: che tra le braccia di un genitore nulla poteva fargli del male. Non c�era modo di svegliarsi dal suo incubo, nessun conforto nel buio a dirgli che era al sicuro, che era tutto un sogno; l�ultimo e il pi� grande dei suoi protettori era morto, e lui era pi� solo di quanto non fosse mai stato.

L�ometto in nero aveva smesso di parlare, finalmente, ed era tornato a sedersi. Harry attese che qualcun altro si alzasse; si aspettava discorsi, probabilmente dal Ministro, ma nessuno si mosse.

Poi molte persone urlarono. Bianche fiamme splendenti si erano levate attorno a Silente e alla tavola sulla quale giaceva; diventarono sempre pi� alte, nascondendo il corpo. Fumo bianco sal� a spirale nell�aria disegnando strane forme: Harry credette, per un istante che gli ferm� il cuore, di vedere una fenice volare gioiosa nell�azzurro, ma un attimo dopo il fuoco era sparito. Al suo posto c�era una tomba di marmo bianco, che racchiudeva il corpo di Silente e la tavola sulla quale aveva riposato.

Si levarono ancora alcune grida di spavento quando una pioggia di frecce plan� nell�aria, per ricadere a una certa distanza dalla folla. Era il tributo dei centauri: Harry li vide voltarsi e sparire di nuovo tra i freschi alberi. Allo stesso modo, gli esseri marini s�inabissarono nell�acqua verde.

Harry guard� Ginny, Ron e Hermione: il volto di Ron era contratto come se la luce del sole lo accecasse. Quello di Hermione era lucido di lacrime, ma Ginny non piangeva pi�. Incroci� gli occhi di Harry con la stessa espressione dura e ardente di quando lo aveva abbracciato dopo aver vinto la Coppa di Quidditch senza di lui, e lui seppe che in quel momento si capivano alla perfezione e che, quando lui le avesse detto che cosa avrebbe fatto, non avrebbe detto��sta� attento� o��non farlo�, ma avrebbe accettato la sua decisione, perch� non si sarebbe aspettata da lui niente di meno. E cos� si prepar� a dire quello che doveva da quando Silente era morto.

�Ginny, ascolta�� mormor� pianissimo, mentre il brusio cresceva attorno a loro e la gente cominciava ad alzarsi. �Non posso pi� stare con te. Dobbiamo smettere di vederci. Non possiamo stare insieme�.

Lei chiese, con uno strano sorriso storto: �� per qualche stupida, nobile ragione, vero?�

�Queste ultime settimane con te sono state come� come la vita di un altro� continu� Harry. �Ma io non posso� noi non possiamo� Devo fare delle cose da solo, ora�.

Lei non pianse; lo guard� negli occhi.

�Voldemort usa le persone a cui i suoi nemici tengono. Ti ha gi� usato una volta come esca, e solo perch� sei la sorella del mio migliore amico. Pensa a quanto pi� grande sar� il pericolo che correrai se continuiamo a stare insieme. Lo verr� a sapere, lo scoprir�. Cercher� di arrivare a me attraverso di te�.

�E se a me non importasse?� ribatt� Ginny con forza.

�Importa a me� rispose Harry. �Come credi che mi sentirei se questo fosse il tuo funerale� e fosse colpa mia��

Lei distolse lo sguardo per fissare il lago.

�Io non ho mai davvero rinunciato a te� disse. �Mai. Ho sempre sperato� Hermione mi ha detto di vivere la mia vita, magari di stare con altri, di lasciarti perdere per un po�, perch� non riuscivo a spiccicare parola se c�eri tu nella stessa stanza, ti ricordi? E lei pensava che forse mi avresti notato di pi� se io fossi stata un po� pi�� me stessa�.

�Astuta, quell�Hermione�. Harry cerc� di sorridere. �Vorrei solo averti chiesto di stare con me prima. Avremmo avuto un sacco di tempo� mesi� forse anni��

�Ma tu eri troppo occupato a salvare il mondo magico� lo interruppe Ginny con una mezza risata. �Be�� non posso dire di essere sorpresa. Sapevo che sarebbe successo, alla fine. Sapevo che non saresti stato contento se non fossi andato a caccia di Voldemort. Forse � per questo che mi piaci tanto�.

Harry non sopportava quelle parole, e temeva di non riuscire a mantenere la risoluzione presa se fosse rimasto seduto accanto a lei. Vide Ron, con le lacrime che gli colavano dalla punta del lungo naso, stringere a s� Hermione e accarezzarle i capelli mentre lei gli singhiozzava contro la spalla. Carico di infelicit�, Harry si alz�, volt� le spalle a Ginny e alla tomba di Silente e and� a camminare sulla riva del lago. Muoversi gli sembrava molto pi� sopportabile che restare seduto. Come partire al pi� presto per scovare gli Horcrux e uccidere Voldemort sarebbe stato meglio che aspettare�

�Harry!�

Si volt�. Rufus Scrimgeour zoppicava rapido verso di lui, appoggiandosi al bastone da passeggio.

�Speravo di scambiare due parole� Ti dispiace se ti accompagno per un po�?�

�No� rispose Harry, indifferente, e riprese a camminare.

�Harry, � stata una tragedia terribile� mormor� Scrimgeour, �non so dirti quanto mi ha sconvolto quando l�ho saputo. Silente era un mago grandissimo. Abbiamo avuto i nostri dissapori, certo, ma nessuno sa meglio di me��

�Che cosa vuole?� gli chiese Harry in tono piatto.

Scrimgeour sembr� irritato ma, come gi� una volta, esib� un�aria comprensiva e contrita.

�Naturalmente sei devastato� disse. �So che eri molto vicino a Silente. Credo che tu sia stato il suo allievo preferito di tutti i tempi. Il legame tra voi due��

�Che cosa vuole?� ripet� Harry, arrestandosi.

Anche Scrimgeour si ferm�, si appoggi� al bastone e fiss� Harry con espressione ora astuta.

�Si dice che eri con lui la notte che mor�.

�Chi lo dice?� chiese Harry.

�Qualcuno ha inflitto uno Stupeficium a un Mangiamorte sulla cima della Torre dopo la morte di Silente. C�erano anche due manici di scopa, lass�. Il Ministero sa fare due pi� due, Harry�.

�Sono lieto di sentirlo� rispose Harry. �Be�, dove sono andato con Silente e cosa abbiamo fatto sono affari miei. Non voleva che lo si sapesse�.

�Una lealt� ammirevole� comment� Scrimgeour, trattenenendo a stento la rabbia, �ma Silente non c�� pi�, Harry. Non c�� pi��.

�Avr� veramente lasciato la scuola solo quando non ci sar� pi� nessuno che gli sia fedele� ribatt� Harry, sorridendo suo malgrado.

�Mio caro ragazzo� nemmeno Silente pu� tornare da��

�Non sto dicendo che torner�. Lei non pu� capire. Ma io non ho niente da dirle�.

Scrimgeour esit�, poi insistette in quello che doveva essere un tono delicato: �Il Ministero pu� offrirti ogni genere di protezione, Harry. Sarei felice di porre un paio di Auror al tuo servizio��

Harry rise.

�Voldemort vuole uccidermi personalmente e non saranno gli Auror a fermarlo. Quindi le sono grato per l�offerta, ma no, grazie�.

�Quindi� incalz� Scrimgeour, ora freddo, �la richiesta che ti ho fatto a Natale��

�Quale richiesta? Ah, gi�� dire al mondo intero che gran bel lavoro state facendo in cambio di��

�� per sollevare il morale di tutti!� sbott� Scrimgeour.

Harry lo osserv� per un momento.

�Avete gi� rilasciato Stan Picchetto?�

Scrimgeour divent� di un brutto viola che ricordava molto zio Vernon.

�Vedo che sei��

�L�uomo di Silente, fino in fondo� concluse Harry. �Proprio cos�.

Scrimgeour lo guard� torvo per un altro istante, poi si volt� e se ne and� zoppicando, senza aggiungere altro. Harry vide Percy e il resto della delegazione del Ministero che lo aspettavano, guardando nervosamente Hagrid in singhiozzi e Grop, ancora seduti al loro posto. Ron e Hermione, che stavano correndo verso di lui, incrociarono Scrimgeour; Harry si volt� e continu� a camminare lentamente, aspettando che lo raggiungessero, cosa che fecero all�ombra di una betulla sotto la quale si erano seduti in tempi pi� lieti.

�Che cosa voleva Scrimgeour?� sussurr� Hermione.

�La stessa cosa che voleva a Natale� rispose Harry con un�alzata di spalle. �Che gli dessi informazioni su Silente e che fossi il nuovo ragazzo-immagine del Ministero�.

Ron parve lottare con se stesso per un attimo, poi grid� a Hermione: �Senti, io torno indietro a picchiare Percy!�

�No� ribatt� lei, decisa, afferrandolo per un braccio.

�Mi far� sentire meglio!�

Harry rise. Perfino Hermione abbozz� un sorriso, che per� svan� quando alz� lo sguardo verso il castello.

�Non sopporto l�idea che potremmo non tornare mai pi�� mormor� con dolcezza. �Come pu� Hogwarts essere chiusa?�

�Forse non lo sar� obiett� Ron. �Non siamo pi� in pericolo qui che a casa, no? Ogni posto � lo stesso, ormai. Direi che Hogwarts � pi� sicura, ci sono pi� maghi dentro, a difenderla. Che cosa ne pensi, Harry?�

�Anche se riaprisse, io non torner� dichiar� Harry.

Ron lo guard� a bocca aperta, ma Hermione replic�, triste: �Lo sapevo. Ma allora che cosa farai?�

�Torner� ancora una volta dai Dursley, perch� Silente voleva che lo facessi. Ma sar� una visita breve, e poi me ne andr� per sempre�.

�Ma dove andrai, se non tornerai a scuola?�

�Pensavo di tornare a Godric�s Hollow� borbott� Harry. Aveva in testa quell�idea dalla notte della morte di Silente. �Per me � cominciato l�, tutto quanto. Ho come la sensazione di doverci andare. E posso far visita alle tombe dei miei genitori, mi piacerebbe�.

�E poi?� chiese Ron.

�Poi devo rintracciare gli altri Horcrux� continu� Harry, lo sguardo fisso sulla tomba bianca di Silente, riflessa nell�acqua dall�altra parte del lago. �� quello che voleva da me, � per questo che mi ha detto della loro esistenza. Se Silente aveva ragione � e sono sicuro che � cos� � ce ne sono ancora quattro. Devo trovarli e distruggerli e poi devo cercare il settimo frammento dell�anima di Voldemort, quello che si trova ancora nel suo corpo. Sar� io a ucciderlo. E se incontrer� Severus Piton sul mio cammino� aggiunse, �meglio per me e peggio per lui�.

Cal� un lungo silenzio. La folla ormai si era quasi dispersa, e gli ultimi rimasti stavano bene attenti a girare alla larga dalla monumentale sagoma di Grop che coccolava Hagrid, i cui ululati di dolore echeggiavano ancora nell�aria.

�Noi ci saremo, Harry� annunci� Ron.

�Cosa?�

�A casa dei tuoi zii. E poi verremo con te, ovunque tu vada�.

�No�� rispose Harry rapido; non l�aveva previsto, pensava che avessero capito che intendeva affrontare da solo quel pericolosissimo viaggio.

�Ce l�hai gi� detto una volta� sussurr� Hermione, �che c�era tutto il tempo per tornare indietro, se avessimo voluto. Il tempo l�abbiamo avuto, no?�

�Siamo con te qualunque cosa accada� ribad� Ron. �Per�, amico, devi venire a casa mia prima di tutto, prima ancora che andiamo a Godric�s Hollow�.

�Perch�?�

�Le nozze di Bill e Fleur, no?�

Harry lo guard�, esterrefatto; l�idea che potesse ancora esistere una cosa normale come un matrimonio era incredibile eppure meravigliosa.

�Gi�, non dobbiamo perdercelo� disse infine.

Le sue mani si chiusero meccanicamente attorno al falso Horcrux, ma nonostante tutto, nonostante il sentiero buio e tortuoso che vedeva dipanarsi davanti a lui, nonostante l�incontro finale con Voldemort che doveva accadere di l� a un mese, un anno, o dieci, si sent� il cuore leggero all�idea che restava ancora un ultimo giorno dorato di pace da assaporare con Ron e Hermione.