Dla Gary'ego Gaetano Bandiery, wspania�ego faceta, naszego przyjaciela

Kurier przyciska czo�o do warstw szk�a, argonu, przeciwudarowego plastiku. Patrzy na patrolowiec, jak poluj�ca osa przecinaj�cy w oddali niebo nad miastem, ze �mierci� podwieszon� pod odw�okiem w g�adkim, czarnym kokonie.

Kilka godzin wcze�niej na p�nocne przedmie�cia spad�y rakiety; siedemdziesi�t trzy ofiary, jeszcze nikt nie przyzna� si� do zamachu. Tymczasem tutaj lustrzane zikkuraty przy Lazaro Cardenas b�yskaj� jak l�ni�ce cia�a olbrzym�w, posy�aj�c nocne salwy sn�w czekaj�cym avenidas�� biznes jak zwykle, �wiat bez ko�ca. Powietrze za oknem otacza ka�de �r�d�o �wiat�a s�ab� w�trobian� otoczk�, niepostrze�enie przechodz�c� w br�zowaw� po�wiat�. Drobne suche p�atki brudnego �niegu, k��bi�cego si� nad �ciekami, osiad�y na soczewkach nocy.

Zanikn�wszy oczy, zapada w cichy szum klimatyzatora. Wyobra�a sobie, �e znajduje si� w Tokio, a ten pok�j jest w jakim� nowym skrzydle starego hotelu �Imperial�. Widzi si� na ulicach Chiyoda-ku, pod cicho wzdychaj�cymi poci�gami. Czerwone papierowe lampiony obramowuj� uliczk�.

Otwiera oczy. Mexico City wci�� tu jest.

Osiem pustych buteleczek, plastikowych miniaturek, stoi r�wnym rz�dem na skraju stolika do kawy; japo�ska w�dka �Come Back Salmon�, o nazwie bardziej dra�ni�cej ni� pozostawiany przez ni� smak. Na ekranie nad konsol� czekaj� na niego pticzki, zastyg�e kremowe cia�a. Kiedy podnosi pilota zdalnego sterowania, wydatne ko�ci policzkowe kobiet zakrzywiaj� si� w przestrzeni za jego oczami. Ich m�odzi kochankowie, jak zawsze, bior� je od ty�u, nosz� czarne sk�rzane r�kawiczki. S�owia�skie rysy, przywo�uj�ce fragmenty niechcianych wspomnie� z dzieci�stwa: smr�d �ciek�w, stal �omocz�ca o stal pod rozko�ysanym poci�giem, wysokie stare sufity mieszkania z widokiem na skuty mrozem park. Dwadzie�cia osiem peryferyjnych ekran�w otacza kopuluj�cych z powag� Rosjan; na jednym dostrzega postacie znoszone z czarnego od dymu pok�adu azjatyckiego promu. Otwiera kolejn� buteleczk�.

Teraz pticzki, poruszaj�c g�owami jak t�okami dobrze naoliwionej maszyny, obci�gaj� swym aroganckim, egoistycznym kochankom. Uj�cia przypominaj� lata �wietno�ci sowieckiej kinematografii socrealistycznej. Przesuwa spojrzenie na prognoz� pogody NHK. Front niskiego ci�nienia przechodzi nad Kansas. Obok jaka� upiornie niema, islamska stacja w niesko�czono�� powtarza imi� Boga kaligraficznym pismem opartym na grafice fraktali.

Pije w�dk�. Ogl�da telewizj�.

Pojazdy IntenSecure pucowano co trzy zmiany. Robiono to w tej wielkiej myjni samochodowej niedaleko Colby; dwadzie�cia warstw r�cznie wcieranej �Wet Honey Sienna� sprawia�o, �e wygl�da�y jak nowe.

Tego listopadowego wieczoru, gdy Republika ��dzy zako�czy�a jego karier� w zbrojnej ochronie, Berry Rydell przyby� tam troch� wcze�niej. Lubi� unosz�cy si� w �rodku zapach. To ten r�owy preparat, kt�ry dodawali do wody, �eby zmy� warstw� kurzu; ta wo� przypomina�a mu letni� prac� w Knoxville, przed ostatnim rokiem nauki w szkole. Wyka�czali luksusowe apartamenty w skorupie wielkiego starego budynku Safeway przy Jefferson Davis. Architekci chcieli, �eby betonowe �ciany wygl�da�y w pewien szczeg�lny spos�b; by mia�y szar� barw�, lecz ze �ladami starej, r�owej farby w p�kni�ciach i wg��bieniach. Byli z Memphis i nosili czarne garnitury oraz bia�e, bawe�niane koszule. Te koszule najwidoczniej kosztowa�y wi�cej ni� garnitury, albo przynajmniej tyle samo, a oni nigdy nie nosili krawat�w ani nie rozpinali guzik�w pod szyj�. Rydell uzna�, �e w�a�nie tak ubieraj� si� architekci; teraz mieszka� w LA i przekona� si�, �e mia� racj�. Pods�ucha�, jak jeden z nich wyja�nia� brygadzi�cie, �e to, co robili, jest: �ukazaniem integralno�ci przej�cia materia�u przez czas�. Uzna�, �e to prawdopodobnie bzdura, ale spodoba�o mu si� brzmienie tych s��w.

W rzeczywisto�ci praca polega�a na zdejmowaniu nadmiaru tej g�wnianej starej farby z wielu tysi�cy metr�w kwadratowych r�wnie g�wnianego betonu za pomoc� oscyluj�cej dyszy umieszczonej na ko�cu d�ugiej r�koje�ci z nierdzewnej stali. Je�li brygadzista nie patrzy�, mog�e� wycelowa� w innego ch�opaka, pu�ci� koguci ogon k�uj�cej t�czy i zmy� mu z twarzy krem z filtrem. Rydell i jego koledzy nosili australijskie kombinezony o zdecydowanych barwach, wi�c by�o wida�, gdzie trafiasz. Jednak musia�e� dobrze oceni� odleg�o��, bo z bliska strumie� cieczy m�g� zedrze� chrom ze zderzaka. Rydell i Buddy Crigger zostali w ko�cu za to wylani, a wtedy przeszli przez Jeff Davis do piwiarni i Rydell sp�dzi� noc z dziewczyn� z Key West�� wtedy po raz pierwszy spa� z kobiet�.

Teraz by� w Los Angeles, jad�c sze�cioko�owym hotspurem hussarem pokrytym dwudziestoma warstwami r�cznie polerowanego lakieru. Hussar by� opancerzonym land roverem, kt�ry m�g� wyci�gn�� sto czterdzie�ci na prostej, gdyby� znalaz� wolny odcinek i zd��y� przyspieszy�. Hernandez, dow�dca jego zmiany, m�wi�, �e Anglikom nie nale�y powierza� konstruowania niczego bardziej skomplikowanego od kapelusza, o ile ma to dzia�a� w razie potrzeby; twierdzi�, �e IntenSecure powinna kupowa� wozy izraelskie lub przynajmniej brazylijskie, a poza tym, czy do zaprojektowania wozu bojowego potrzeba Ralpha Laurena?

Rydell nie potrafi� na to odpowiedzie�, ale te liczne warstwy farby by�y zdecydowanym przeci�giem. Podejrzewa�, �e mia�y kojarzy� si� ludziom z wielkimi br�zowymi ci�ar�wkami United Parcel, a jednocze�nie wygl�da� jak co�, co widuje si� w ko�ciele episkopalnym. Nie rzucaj�ce si� w oczy logo firmy. Pow�ci�gliwe.

Ludzie pracuj�cy w myjni byli przewa�nie emigrantami z Mongolii, kt�rzy jako nowo przybyli nie znale�li lepszej pracy. Pracuj�c, pod�piewywali gard�owo, nie poruszaj�c ustami, a on lubi� tego s�ucha�. Nie mia� poj�cia, jak to robi�; d�wi�k przypomina� odg�osy wydawane przez �aby nadrzewne�� dwie jednocze�nie. Teraz przecierali rz�dy chromowanych wypuk�o�ci na burtach. Te wybrzuszenia mia�y podtrzymywa� elektryczn� siatk� przeciw demonstrantom, i pokryto je chromem tylko dla fasonu. Pojazdy w Knoxville r�wnie� by�y zelektryfikowane, dodatkowo wyposa�one w system zraszania zapewniaj�cy wilgotno�� burt, a tym samym znacznie silniejszy wstrz�s.

��Podpisz tu�� powiedzia� szef personelu, cichy czarny ch�opak nazwiskiem Andersen. By� studentem medycyny�� w dzie� i zawsze wygl�da� tak, jakby nie spa� przez dwie ostatnie noce.

Rydell wzi�� notatnik oraz pi�ro �wietlne i z�o�y� podpis. Andersen wr�czy� mu kluczyki.

��Powiniene� troch� odpocz�栗 rzek� Rydell. Andersen u�miechn�� si� s�abo. Rydell podszed� do Gunheada, wy��czaj�c alarm. Kto� napisa� w �rodku�� Gunhead�� zielonym pisakiem na panelu nad przedni� szyb�. Nazwa przyj�a si�, g��wnie dlatego, �e podoba�a si� Sublettowi. Sublett by� Teksa�czykiem, uchod�c� z jakiego� upiornego obozowiska przyczep kempingowych zajmowanych przez wideosekt�. M�wi�, �e jego matka szykowa�a si�, by sprzeda� jego ty�ek ko�cio�owi�� cokolwiek mia�o to oznacza�. Sublett nie pali� si�, �eby o tym m�wi�, ale Rydell doszed� do wniosku, �e ci ludzie uznali wideo za ulubiony �rodek przekazu Pana, a ekran za rodzaj wiecznie gorej�cego krzewu.

��On jest w szcze-g�ach�� powiedzia� kiedy� Sublett.�� Trzeba go tylko dobrze poszuka�.

Jak�kolwiek form� przybiera�a ta wiara, Sublett niew�tpliwie obejrza� wi�cej program�w telewizyjnych ni� ktokolwiek ze znanych Rydellowi os�b, g��wnie starych film�w na kana�ach nie nadaj�cych niczego innego. Sublett powiedzia�, �e Gunhead to nazwa automatycznego pojazdu opancerzonego w japo�skim filmie o potworach. Hernandez uwa�a�, �e Sublett sam wypisa� t� nazw�. Sublett zaprzecza�. Hernandez kaza� zetrze� napis. Sublett zignorowa� polecenie. Napis pozosta�, ale Rydell wiedzia�, �e Sublett jest zbyt wielkim legalist�, aby pope�ni� taki akt wandalizmu, a poza tym atrament pisaka m�g� go zabi�.

Sublett mia� paskudn� alergi�. By� uczulony na rozmaite �rodki czyszcz�ce i rozpuszczalniki, dlatego nigdy nie odwiedza� myjni samochodowej. Alergia wywo�ywa�a r�wnie� �wiat�owstr�t, wi�c musia� chroni� oczy tymi lustrzanymi szk�ami kontaktowymi. One, razem z czarnym mundurem IntenSecure i w�osami jasnoblond, nadawa�y mu wygl�d jakiego� klanera albo nazistowskiego robota. Mog�o to skomplikowa� sprawy w sklepach na Sunset, powiedzmy o trzeciej nad ranem, kiedy chcia� tylko kupi� wod� mineraln� i col�. Jednak Rydell zawsze ch�tnie widzia� go na swojej zmianie, poniewa� facet by� zdecydowanie najmniej sk�onnym do przemocy najemnym gliniarzem, jakiego zna�. I chyba nawet nie by� stukni�ty. Rydell uwa�a� to za dwie zdecydowane zalety. Jak ch�tnie przypomina� Hernandez, w SoCal ostrzejsze przepisy regulowa�y nawet to, kto mo�e i nie mo�e by� fryzjerem.

Podobnie jak Rydell, wielu cz�onk�w personelu IntenSecure by�o dawnymi policjantami, niekt�rzy nawet s�u�yli kiedy� w Los Angeles, a je�li ich stosunek do przepis�w firmy, zakazuj�cych noszenia prywatnej broni, uzna� za znacz�c� wskaz�wk�, to u jego wsp�pracownik�w mo�na by�o znale�� wszystkie mo�liwe rodzaje uzbrojenia. W drzwiach pokoju dla personelu by�y wykrywacze metali, wi�c Hernandez zazwyczaj mia� pe�n� szuflad� no�y spr�ynowych, nunczaku, paralizator�w, kastet�w, but�w z ukrytym ostrzem i wszystkiego, co wykry�a bramka. Zupe�nie jak w pi�tkowy ranek w szkole �redniej w South Miami. Hernandez wszystko oddawa� po zmianie, lecz ruszaj�c na wezwanie, mieli radzi� sobie jedynie glockami i miazgaczami.

Glocki by�y standardow� broni� policyjn�, licz�c� co najmniej dwadzie�cia lat, kt�rej ca�� ci�ar�wk� IntenSecure zakupi�a od policji przechodz�cej na amunicj� bez�uskow�. Zgodnie z przepisami glocki powinny tkwi� w plastikowych kaburach, a te nale�a�o przymocowa� ta�m� samosczepn� do g��wnej konsoli pojazdu. W razie potrzeby odrywa�o si� kabur� z pistoletem od konsoli i przyczepia�o do �aty naszytej na mundurze. Tylko po odebraniu wezwania wolno by�o wysi��� z broni� z pojazdu.

Miazgacz nawet nie by� broni� paln�, przynajmniej w �wietle prawa, jednak dziesi�ciosekundow� seri� z niewielkiej odleg�o�ci m�g� zmasakrowa� twarz. To izraelskie urz�dzenie do rozpraszania t�umu, dzia�aj�ce na zasadzie wiatr�wki, wystrzeliwa�o ma�e sze�ciany z uzyskanej w wyniku recyklingu gumy. Wygl�da�o jak rezultat niezbyt udanej fuzji mi�dzy karabinkiem szturmowym a przemys�ow� zszywark�, tyle �e robiono je z jasno��tego plastiku. Po naci�ni�ciu spustu wysy�a�o strumie� gumowych pocisk�w. Kiedy nabra�o si� wprawy, mo�na by�o ustrzeli� przeciwnika ukrytego za w�g�em: wystarczy�o odbi� je od jakiej� twardej powierzchni. Taka seria z bliska przecina�a na p� arkusz sklejki, a na trzydzie�ci metr�w pozostawia�a na ciele wielkie si�ce. Zgodnie z teori� nie zawsze spotyka si� uzbrojonych przeciwnik�w, a u�ycie miazgacza nios�o mniejsze ryzyko uszkodzenia subskrybenta lub jego w�asno�ci. W razie napotkania uzbrojonego napastnika pozostawa� glock. Jednak przeciwnik prawdopodobnie u�ywa� bez�uskowej amunicji i broni superautomatycznej�� a to ju� nie by�o cz�ci� teorii. Tak samo jak to, �e tak dobrze uzbrojony napastnik zazwyczaj bywa na�pany pl�sem, a wi�c zar�wno nieludzko szybki, jak i patologicznie psychotyczny.

W Knoxville by�o mn�stwo pl�su i przez to Rydell zosta� zawieszony w obowi�zkach. Wszed� do mieszkania, w kt�rym mechanik Kenneth Turvey przetrzymywa� swoj� przyjaci�k� z dwojgiem ma�ych dzieci, domagaj�c si� rozmowy z prezydentem. Turvey by� bia�y, chudy, nie myty od miesi�ca i mia� na piersi wytatuowan� �Ostatni� Wieczerz�. Tatua� by� ca�kiem �wie�y; jeszcze nie zacz�� si� goi�. Przez cienk� warstewk� zasychaj�cej krwi Rydell zauwa�y�, �e Jezus nie ma twarzy. Tak samo jak wszyscy aposto�owie.

��Do diab�a�� powiedzia� Turvey na widok Rydella.�� Chc� m�wi� tylko z prezydentem.

Siedzia� ze skrzy�owanymi nogami, nagi, na kanapie przyjaci�ki. Na kolanach trzyma� co� w rodzaju kawa�ka rury owini�tej ta�m� izolacyjn�.

��Pr�bujemy to za�atwi栗 rzek� Rydell.�� Przykro nam, �e to trwa tak d�ugo, ale musimy upora� si� z formalno�ciami.

��Niech to szlag�� powiedzia� ze znu�eniem Turvey�� czy nikt nie rozumie, �e spe�niam bo�� misj�?

Nie by� z�y, po prostu znu�ony i zniech�cony. Przez uchylone drzwi jedynej w tym mieszkaniu sypialni Rydell widzia� jego przyjaci�k�. Le�a�a na plecach, na pod�odze i chyba mia�a z�aman� nog�. Nie widzia� jej twarzy. Kobieta nie rusza�a si�. Gdzie dzieci?

��Co tu masz?�� zapyta� Rydell, wskazuj�c przedmiot na podo�ku Turyeya.

��To bro� odpar� Turvey�� i w�a�nie dlatego musz� porozmawia� z prezydentem.

��Nigdy nie widzia�em czego� takiego�� zaryzykowa� Rydell.

��Czym to strzela?

��Puszkami soku grejpfrutowego�� rzek� Turvey.�� Nape�nionymi cementem.

��Nie �artujesz?

��Patrz�� powiedzia� Turvey i podni�s� rur� . Mia�a zamontowany zamek, bardzo starannie wyko�czony, uk�ad spustowy przypominaj�cy cz�� kombinerek oraz kilka elastycznych przewod�w. Rydell zauwa�y�, �e te ostatnie bieg�y do wielkiej butli z gazem, z rodzaju tych, kt�rych nie ruszy si� bez podno�nika, le��cej na pod�odze obok kanapy. Kl�cz�c na brudnym poliestrowym dywanie, patrzy� na wylot zataczaj�cej �uk rury. By�a dostatecznie szeroka, �eby w�o�y� w ni� pi��. Zobaczy�, jak Turvey wycelowa� przez otwarte drzwi sypialni, w szaf�.

��Turvey�� us�ysza� sw�j g�os�� gdzie te przekl�te dzieciaki?

Mechanik nacisn�� d�wigni� spustu i wybi� w drzwiach szafy otw�r wielko�ci puszki soku grejpfrutowego. Dzieci by�y w �rodku. Na pewno wrzeszcza�y, chocia� Rydell tego nie s�ysza�. P�niej prawnik Rydella argumentowa�, �e w tym momencie jego klient by� nie tylko g�uchy, ale w stanie sonicznie wywo�anej katalepsji. Wynalazek Turveya by� zaledwie kilka decybeli cichszy od granat�w og�uszaj�cych u�ywanych przez SWAT. Jednak Rydell nie pami�ta�, tego. Nie pami�ta�, jak strzeli� Kennethowi Turveyowi w g�ow� ani niczego, do chwili gdy obudzi� si� w szpitalu. By�a tam kobieta z �Gliniarzy w opa�ach�, ulubionego programu Rydella, ale powiedzia�a, �e nie mo�e z nim porozmawia�, dop�ki nie spotka si� z jego agentem. Rydell przyzna�, �e nie ma �adnego. Powiedzia�a, �e wie o tym, ale trzeba jakiego� wezwa�.

Rydell le�a�, my�l�c o tym, ile razy ogl�dali z ojcem �Gliniarzy w opa�ach�.

��O jakich opa�ach m�wimy?�� zapyta� w ko�cu.

Kobieta tylko u�miechn�a si�.

��Wszelkich, jakie tylko przyjd� ci na my�l, Berry.

Zmru�y� oczy. By�a do�� �adna.

��Jak si� nazywasz?

��Karen Mendelsohn.

Nie wygl�da�a na mieszkank� Knoxville, a nawet Memphis.

��Jeste� z �Gliniarzy w opa�ach�?

��Tak.

��Co dla nich robisz?

��Jestem prawnikiem�� odpar�a. Rydell nie przypomina� sobie, �eby kiedy� spotka� kt�rego� z nich, ale po tym wypadku pozna� ich wielu.

Chevette nigdy niczego nie krad�a, przynajmniej nie ludziom i zdecydowanie nie wtedy, kiedy rozwozi�a przesy�ki. Opr�cz jednego pechowego poniedzia�ku, kiedy zwin�a okulary przeciws�oneczne temu kompletnemu dupkowi, tylko dlatego, �e po prostu jej podpad�.

Sta�a sobie pod oknem na dziewi�tnastym pi�trze, spogl�daj�c na most, na szare skorupy wielkich sklep�w, gdy podszed� do niej. Ju� prawie zdo�a�a dostrzec mieszkanie Skinnera, wysoko w�r�d lin, kiedy dotkn�� jej nagich plec�w czubkiem palca. Wsadzi� r�k� pod kurt� Skinnera i pod podkoszulek.

Nosi�a t� kurtk� wsz�dzie, jak jak�� zbroj�. Wiedzia�a, �e je�d��c o tej porze roku, powinna nosi� tylko nanoporowe wdzianka, ale wola�a t� star� katan� Skinnera z paskowymi kodami Allied na klapach. Kuleczki �a�cuszk�w przy zamkach b�yskawicznych zako�ysa�y si�, gdy obr�ci�a si� na pi�cie, by odtr�ci� ten palec. Przekrwione oczy. Twarz wygl�daj�ca tak, jakby zaraz mia�a si� rozp�yn��. W z�bach trzyma� kr�tkie, cienkie, zielonkawe cygaro, ale nie zapali� go. Wyj�� je z ust, zanurzy� wilgotny koniec w szklaneczce z przejrzystym p�ynem i poci�gn��. Wyszczerzy� si� do niej. Jakby wiedzia�, �e nie pasowa�a do tego miejsca, takiego przyj�cia w starym, lecz niezwykle drogim hotelu przy Geary.

Jednak to by�a ostatnia przesy�ka tego dnia, paczka dla prawnika, a tak niedaleko p�on�y kosze na �mieci Tenderloin z kul�cymi si� wok� nich lud�mi, kt�rych opu�ci�o szcz�cie. Twarze o�wietlone nik�ym blaskiem cienkich szklanych rurek. Oczy pe�ne tej strasznej, przelotnej satysfakcji. Ten widok niezmiernie wywo�ywa� u niej dreszcze, zawsze. W��czywszy blokad� i alarm roweru w g�ucho dudni�cym, podziemnym parkingu hotelu �Morrisey�, wjecha�a wind� dla personelu do holu, gdzie faceci z ochrony usi�owali odebra� jej przesy�k�, ale nie zdo�ali. Mia�a j� odda� tylko panu Garreau z pokoju 808, co wyra�nie g�osi� napis na paczce. Przesun�li skanerem po kodzie paskowym jej odznaki Allied, prze�wietlili rentgenem paczk�, sprawdzili j� wykrywaczem metali i machni�ciem r�ki przepu�cili do windy z r�owymi lustrami osadzonymi w grubym jak drzwi bankowego sejfu br�zie. Wjecha�a na �sme i posz�a korytarzem, cichym niczym las ze snu. Znalaz�a pana Garreau w koszulce z kr�tkim r�kawem i krawacie barwy �wie�o przetopionego o�owiu. Podpisa� kwit, nie nawi�zuj�c kontaktu wzrokowego; z paczk� w r�ku zamkn�� jej przed nosem opatrzone trzema mosi�nymi cyframi drzwi. Sprawdzi�a fryzur� w l�ni�cym jak lustro, wybitym kursyw� zerze. Kucyk z ty�u stercza� jak nale�y, ale nie by�a pewna, �e z przodu uczesano j� r�wnie dobrze. Szpice wci�� by�y troch� za d�ugie. I jakby zbyt cienkie. Ruszy�a z powrotem korytarzem, pobrz�kuj�c hardwarem przy kurtce Skinnera, wbijaj�c podeszwy but�w w �wie�o odkurzony dywan barwy mokrej od deszczu terakoty.

Drzwi windy otworzy�y si� i wypad�a z nich ta japo�ska dziewczyna. Albo prawie wypad�a, bo Chevette z�apa�a j� pod pachy i opar�a o framug� drzwi.

��Gdzie przyj�cie?

��Co na to twoi starzy?�� zapyta�a Chevette.

��Dziewi�te pi�tro! Du�e przyj�cie!

Oczy dziewczyny sk�ada�y si� z samych �renic, by�y szkliste jak z plastiku.

I tak Chevette, z prawdziwym kieliszkiem pe�nym prawdziwego francuskiego wina w jednej i najmniejsz� kanapk�, jak� kiedykolwiek widzia�a w drugiej r�ce, zacz�a si� zastanawia�, ile pozosta�o jej czasu, zanim hotelowy komputer zauwa�y, �e jeszcze nie opu�ci�a terenu. Jednak nie przypuszcza�a, �eby przyszli szuka� jej tutaj, poniewa� kto� najwidoczniej sporo zap�aci�, �eby wyda� takie przyj�cie.

Niekt�rym by�o bardzo weso�o, poniewa� w ciemnej �azience wdychali l�d przez delfina z dmuchanego szk�a, o ob�ych kszta�tach roz�wietlanych trzepocz�cym niebieskawym j�zyczkiem zapalniczki. A bawiono si� nie tylko w jednym pomieszczeniu, ale w wielu po��czonych ze sob� pokojach. Ponadto by�o tu mn�stwo ludzi; m�czy�ni przewa�nie w garniturach z kamizelkami na cztery guziki, wykrochmalonymi koszulami z �abotami, bez krawat�w, lecz z kosztownymi zapinkami. Kobiety nosi�y stroje, jakie Chevette widzia�a tylko w miesi�cznikach. Bogaci ludzie, najwyra�niej, a w dodatku cudzoziemcy. Chocia� mo�e bogaci s� wsz�dzie cudzoziemcami.

Zdo�a�a jako� umie�ci� Japonk� w pozycji horyzontalnej na d�ugiej zielonej kanapie, na kt�rej teraz chrapa�a, bezpieczna, o ile kto� na niej nie si�dzie. Rozejrzawszy si� wok�, Chevette stwierdzi�a, �e nie by�a jedyn� �le ubran� osob� w tym towarzystwie. Na przyk�ad ten facet w �azience, w lu�nych ��tych szortach�� ale to skrajny przypadek. Ponadto para dziewczyn, reprezentuj�cych najstarszy zaw�d �wiata, kt�re jednak mog�y stanowi� akceptowany element lokalnego folkloru, s�u��cy jakiemu� konkretnemu celowi.

A potem ten dupek tu� przed jej nosem, szczerz�cy si� parszywym pijackim u�miechem, wi�c po�o�y�a d�o� na ma�ym sk�adanym no�u, kolejnym eksponacie po�yczonym od Skinnera. W r�czce by�a dziura, w kt�r� wpycha�o si� czubek kciuka, by z trzaskiem otworzy� n� jedn� r�k�. Ostrze by�o zaledwie trzycalowe, szeroko�ci �y�ki, z�owrogo z�bkowane i ceramiczne. Skinner m�wi�, �e to n� fraktalowy, w rzeczywisto�ci dwukrotnie d�u�szy od samego ostrza.

��Zdaje si�, �e niezbyt dobrze si� bawisz�� m�wi tamten. Europejczyk, jednak Chevette nie rozpozna�a akcentu. Nie Francuz i nie Niemiec. Jego kurtka te� jest ze sk�ry, ale nie takiej jak katana Skinnera. Z jakiego� grubosk�rnego zwierz�cia z w�osiem jak gruby jedwab o barwie tabaki. Chevette wspomina zapach po��k�ych gazet w pokoju Skinnera, niekt�rych tak starych, �e zdj�cia sta�y si� tylko odcieniami szaro�ci�� podobnymi do widoku miasta ogl�danego czasem z mostu.

��Ca�kiem nie�le, dop�ki si� nie pojawi�e��� m�wi Chevette, my�l�c, �e czas ju� chyba i��, ten facet to z�e wie�ci.

��Powiedz mi�� m�wi dupek, patrz�c z uznaniem na jej kurtk�, podkoszulek i kolarki�� jakie �wiadczysz us�ugi.

��O czym ty, kurwa, m�wisz?

��Z pewno�ci��� ci�gnie tamten, wskazuj�c na dziewczyny z Tenderloin po drugiej stronie pokoju�� mo�esz zaproponowa� co� bardziej interesuj�cego��� z lubo�ci� smakuje to s�owo�� �ni� te dwie.

��Pieprz� to�� m�wi Chevette.�� Jestem pos�a�cem.

Jego twarz przybiera zabawny wyraz, jakby co� do niego dotar�o mimo pijackiego zamroczenia i dr�czy�o go. Potem odchyla g�ow� w ty� i �mieje si� jak z najlepszego �artu na �wiecie. Chevette dostrzega mn�stwo bardzo bia�ych, wygl�daj�cych na niezwykle kosztowne, z�b�w. Skinner powiedzia� jej, �e bogaci nigdy nie maj� metalu w z�bach.

��Powiedzia�am co� �miesznego?

Dupek ociera oczy.

��A wi�c co� nas ��czy, ciebie i mnie�

��W�tpi�.

��Ja te� jestem pos�a�cem�� powiada, chocia� zdaniem Chevette niewielki pag�rek wystarczy�by, �eby ustawi� si� w kolejce po tlen.�� Kurierem�� uzupe�nia, jakby sobie przypomnia�.

��No to p�d� st�d�� m�wi mu i obchodzi go z daleka, ale w tej chwili ga�nie �wiat�o i rozlega si� muzyka�� intro do She's God's Girlfriend Chrome Koran. Chevette, kt�ra ma s�abo�� do kawa�k�w Chrome Koran i puszcza je, jad�c na rowerze, ilekro� potrzebuje dopingu do p�du, teraz porusza si� w jej rytmie, bo ta�cz� wszyscy, nawet lodziarze z �azienki.

Pozbywszy si� dupka, a przynajmniej zapomniawszy o nim, zauwa�a, �e ci ludzie wygl�daj� o wiele lepiej, kiedy ta�cz�. Naprzeciw niej wyrasta jaka� dziewczyna w sk�rzanej sp�dniczce i czarnych bucikach z brz�cz�cymi srebrnymi ostrogami. Chevette u�miecha si�; tamta odpowiada u�miechem.

��Jeste� z miasta?�� pyta dziewczyna, gdy ko�czy si� She's God's Girlfriend, i Chevette przez moment ma wra�enie, �e tamta chce wiedzie�, czy jest go�cem municypalnym. Dziewczyna�� kobieta�� dojrzalsza ni� wygl�da�a na pierwszy rzut oka, mo�e po dwudziestce, ale zdecydowanie starsza od Chevette. Przystojna, ale nie wygl�daj�ca na modelk�; ciemne oczy, kr�tko przyci�te czarne w�osy.�� San Francisco?

Chevette kiwa g�ow�. Nast�pna melodia jest starsza od niej; zdaje si�, �e tego czarnego faceta, kt�ry rozja�ni� sobie karnacj�, a potem odpad�a mu twarz. Rozgl�da si�, szukaj�c swego kieliszka, ale wszystkie wygl�daj� tak samo. Ta japo�ska laleczka przesuwa si� obok, ko�ysz�c piersiami, ale w jej oczach nie pojawia si� b�ysk rozpoznania na widok Chevette.

��Cody zwykle znajduje w San Francisco wszystko, czego potrzebuje�� m�wi kobieta zm�czonym g�osem, jednocze�nie zdradzaj�cym, �e uwa�a to za bardzo zabawne. Niemka, my�li Chevette, s�ysz�c jej akcent.

��Kto?

Kobieta unosi brwi.

��Nasz gospodarz.

Jednak z jej twarzy nie znika szeroki, mi�y u�miech.

��Ja po prostu wesz�am�

��Chcia�abym m�c powiedzie� to samo!�� �mieje si� kobieta.

��Dlaczego?

��Poniewa� wtedy mog�abym wyj��.

��Nie podoba ci si� tu?

Z bliska kobieta pachnie drogimi perfumami. Chevette nagle z niepokojem my�li o tym, jak sama pachnie, po ca�ym dniu na rowerze, bez prysznica. Jednak kobieta bierze j� pod r�k� i odprowadza na bok.

��Naprawd� nie znasz Cody'ego?

��Nie.

Chevette widzi pijaka, tego dupka, przez otwarte drzwi do drugiego pokoju, gdzie wci�� s� zapalone �wiat�a. On patrzy prosto na ni�.

��My�l�, �e chyba ju� sobie p�jd�, dobrze?

��Nie musisz. Prosz�. Ja tylko zazdroszcz� ci tej mo�liwo�ci.

��Jeste� Niemk�?

��Padwank�.

Chevette wie, �e to cz�� dawnych W�och. P�nocna cz��, my�li.

��Kim jest ten Cody?

��Cody lubi przyj�cia, a to szczeg�lnie sobie upodoba�. Ono trwa ju� od kilku lat. Je�eli nie tutaj, to w Londynie, Pradze, Makao�

Jaki� ch�opiec przedziera si� przez t�um, nios�c tac� pe�n� drink�w. Nie wygl�da na pracownika hotelu. Jego wykrochmalona koszula ju� nie jest nieskazitelna, ale rozpi�ta i wyci�gni�ta ze spodni. Chevette dostrzega, �e przez jedn� brodawk� piersiow� ma przewleczony kolczyk z ma�ym stalowym dzwoneczkiem. Sztywny �abot rozpi�� mu si� z przodu i sterczy jak przekrzywiona aureola. Kiedy podsuwa jej tac�, kobieta bierze kieliszek bia�ego wina. Chevette potrz�sa g�ow�. Na tacy le�y bia�y talerzyk z tabletkami i czym�, co wygl�da jak skr�ty pl�su.

Ch�opak mruga do Chevette i odchodzi.

��Wydaje ci si� dziwne?

Kobieta wypija wino i rzuca pusty kieliszek przez rami�. Chevette s�yszy brz�k szk�a.

��H�?

��Przyj�cie Cody'ego.

��Tak. Chyba. Chc� powiedzie�, �e po prostu wesz�am�

��Gdzie mieszkasz?

��Na mo�cie.

Jeszcze szerszy u�miech, czekaj�c na reakcj�.

��Naprawd�? Wygl�da tak� tajemniczo. Chcia�abym tam p�j��, ale nie ma wycieczek, a m�wi�, �e to niebezpieczne miejsce�

��Wcale nie�� m�wi Chevette, a potem zastanawia si�.�� Po prostu� nie ubieraj si� zbyt elegancko, dobrze? Tam nie jest bardziej niebezpiecznie ni� w tej okolicy.

My�li o tamtych wok� p�on�cych kosz�w na �mieci.

��Tylko nie id� na Treasure Island. I nie pr�buj dotrze� a� do Oakland. Trzymaj si� pocz�tku mostu.

��Podoba ci si� tam?

��Cholera, tak. Nie chcia�abym mieszka� nigdzie indziej.

Kobieta u�miecha si�.

��My�l�, �e jeste� bardzo szcz�liwa.

��No c󿠗 m�wi Chevette, czuj�c si� niezr�cznie�� musz� ju� i��.

��Mam na imi� Maria�

��Chevette�� m�wi i podaje jej r�k�. Prawie tak jak jej drugie imi�. Chevette-Marie.

Wymieniaj� u�cisk d�oni.

��Do widzenia, Chevette.

��Ca�kiem mi�e przyj�cie, wiesz?

��To nie jest mi�e przyj�cie.

Prostuj�c ramiona w obszernej kurtce Skinnera, Chevette kiwa g�ow� Marii i zaczyna przedziera� si� przez t�um. Ten jest ju� kilkakrotnie g�stszy, mo�e znajomi tego Cody'ego wci�� przybywaj�. Jest tu teraz wi�cej Japo�czyk�w, wszyscy w eleganckich garniturach; ich �ony, sekretarki czy kimkolwiek s� te kobiety, nosz� per�y. Jednak najwidoczniej to nie przeszkadza im wczu� si� w atmosfer� zabawy. Robi si� coraz g�o�niej, bo go�cie s� bardziej podochoceni. S�ycha� ten nieustanny szum rozm�w toczonych po kilku kieliszkach i Chevette chce jak najszybciej st�d wyj��. Utyka w pobli�u drzwi do �azienki, w kt�rej przedtem widzia�a lodziarzy, ale teraz s� zamkni�te. Grupka Francuz�w rozmawia tam, wymachuj�c r�kami, ale Chevette s�yszy, jak kto� w �rodku wymiotuje.

��Chc� przej�栗 m�wi do siwego, ostrzy�onego na rekruta m�czyzny w muszce i przepycha si� obok niego, wylewaj�c mu drinka. On rzuca za ni� co� po francusku.

Chevette czuje si� teraz jak ofiara klaustro, tak jak czasem w biurach, kiedy recepcjonista ka�e jej czeka� na jak�� przesy�k�, a ona widzi tych wszystkich urz�dnik�w kr�c�cych si� tam i z powrotem, i zastanawia si�, czy to ma jaki� sens, czy te� oni po prostu robi� to bez celu. A mo�e tak dzia�a na ni� wino, troszeczk�, poniewa� rzadko pije i teraz nie zachwyca j� smak, jaki pozostawi�o jej w ustach. I nagle dostrzega swojego pijaka, tego Euro z nie zapalonym cygarem, przysuwaj�cego spocone czo�o zbyt blisko apatycznookiej, lekko zaniepokojonej twarzy jednej z dziewcz�t Tenderloin. Uwi�zi� j� w k�cie pokoju. W �cisku, tak blisko drzwi, korytarza i wolno�ci, Chevette przez moment zostaje przyci�ni�ta do jego plec�w, co nie przerywa potoku okropnych bzdur, jakie on wciska tamtej dziewczynie, jednak powoduje gwa�towny ruch jego �okcia, kt�rym mocno szturcha Chevette w �ebra, usi�uj�c wywalczy� sobie wi�cej przestrzeni. A Chevette, zerkaj�c w d�, zauwa�a co� stercz�cego z kieszeni tabaczkowej sk�rzanej kurtki. W nast�pnej chwili ma to w r�ce, wpycha za kolarki i wychodzi, a ten dupek nawet niczego nie zauwa�a.

W nag�ej ciszy korytarza, przy cichn�cych odg�osach przyj�cia, id�c do windy�� ma ochot� biec. Ma te� ch�� wybuchn�� �miechem, ale zaczyna si� ba�.

Id�.

Mijaj�c stert� tac, brudnych szklanek i talerzy. Pami�taj�c o platfusach z ochrony, czekaj�cych w holu. To co� tkwi w jej spodenkach. W g��bi bocznego korytarza dostrzega drzwi s�u�bowej windy, szeroko otwarte i zapraszaj�ce. M�ody Azjata ze stalowym w�zkiem zachlapanym farb� i zastawionym p�askimi prostok�tami telewizyjnych ekran�w. Obrzucaj� czujnym spojrzeniem, kiedy wchodzi za nim do kabiny. Ma twarz o ostrych ko�ciach policzkowych, bystre, g��boko osadzone oczy, a w�osy podgolone wysoko w niemal pionowy czub�� jeden z tych, jakie uwielbiaj� wszyscy ci faceci. Na przedzie czystej, szarej, roboczej koszuli ma przypi�ty identyfikator, a na szyi zawieszony na czerwonym nylonowym sznurze virtufax.

��Piwnica�� m�wi Chevette.

Jego faks brz�czy. Chwyta go, naciska guzik, zerka w okienko. Ten przedmiot w jej spodniach wydaje si� ogromny. Potem ch�opak puszcza faks, mruga do niej i naciska przycisk oznaczony B-6. Drzwi zasuwaj� si� z ha�asem i Chevette zamyka oczy. Opiera si� o mi�kkie poduchy �ciany i marzy o tym, �eby by� w pokoju Skinnera, nas�uchuj�c skrzypienia lin. Pod�og� tworzy warstwa desek u�o�onych na skraju, w �rodku sterczy wybrzuszenie liny tkwi�cej w jej stalowym siodle, a Skinner twierdzi, �e ta lina sk�ada si� z 17 464 w��kien. Ka�de ma grubo�� o��wka. Przy odpowiednim wietrze mo�na przy�o�y� do niej ucho i us�ysze�, jak most �piewa. Winda bez powodu zatrzymuje si� na czwartym. Kiedy drzwi otwieraj� si�, nie ma za nimi nikogo. Chevette ma ochot� ponownie nacisn�� B-6, ale powstrzymuje si� i czeka, a� wyr�czy j� Azjata. B-6 nie jest gara�em, w kt�rym tak bardzo chcia�aby si� znale��, ale labiryntem wiekowych betonowych tuneli, wy�o�onych pop�kanymi asfaltowymi p�ytami, z grubymi starymi rurami zwisaj�cymi ze stalowych uchwyt�w pod sufitem. Chevette wymyka si� z windy, podczas gdy ch�opak majstruje przy jednym z k�ek w�zka.

Stuletni spacer wzd�u� rz�du zamkni�tych na k��dki ch�odni, pi��dziesi�ciu odkurzaczy �aduj�cych akumulatory z szeregu ponumerowanych stanowisk, rolek dywan�w pouk�adanych jak k�ody. Znowu ludzie w roboczych ubraniach, niekt�rzy w bia�ych kuchennych fartuchach, wi�c usi�uje przybra� min� i postaw� pos�a�ca, maj�c nadziej�, �e wygl�da, jakby dor�cza�a jak�� przesy�k�. Znajduje w�skie schody i wchodzi po nich. Powietrze jest rozgrzane i g�ste. Wykrywacze ruchu w��czaj� dla niej �wiat�o na ka�dym kolejnym pode�cie. Czuje przyt�aczaj�cy ci�ar ca�ego starego budynku. Jednak jej rower jest tam, na B-2, za filarem z odrapanego betonu.

��Trzymaj si� z daleka�� m�wi, kiedy Chevette podchodzi na odleg�o�� pi�ciu st�p. Nie tak g�o�no jak samoch�d, ale r�wnie powa�nie.

Pod warstw� napylonej imitacji rdzy i zr�cznie poprzylepianej ta�my izolacyjnej, geometria pustej w �rodku ramy z w�glowego w��kna sprawia, �e uda Chevette zaczynaj� dr�e�. Przesuwa lew� r�k� przez p�tl� identyfikuj�c� za siode�kiem. S�yszy cichy podw�jny trzask zwalnianej blokady cz�stkowej i w nast�pnej chwili ju� siedzi na rowerze i jedzie.

Nigdy nie czu�a si� lepiej, ni� gnaj�c poplamion� olejem ramp� na zewn�trz.

Wsp�lokator Rydella, Kevin Tarkovsky, mia� ko�� przewleczon� przez nos i pracowa� w butiku windsurfingowym nazywanym �Tylko mi dmuchaj�. W poniedzia�ek rano, kiedy Rydell powiedzia� mu, �e przesta� pracowa� dla IntenSecure, Kevin zaproponowa�, �e znajdzie mu prac� w handlu, co� zwi�zanego ze sportem.

��Zasadniczo masz odpowiedni� budowꠗ rzek� Kevin, spogl�daj�c na nagi tors i ramiona Rydella. Ten wci�� mia� na sobie pomara�czowe spodnie, kt�re w�o�y�, id�c na spotkanie z Hernandezem. Po�yczy� je od Kevina. W�a�nie zdj�� opatrunek, wypu�ci� z niego powietrze i wepchn�� do pi�ciogalonowego plastikowego wiadra po farbie, pe�ni�cego rol� kosza na �mieci. Wiadro mia�o z boku wielk�, samoprzylepn� stokrotk�.�� Powiniene� tylko troch� bardziej regularnie �wiczy�. I mo�e zapu�ci� kucyk. Na znak przynale�no�ci do klanu.

��Kevin, nie mam poj�cia o surfingu, windsurfingu, niczym takim. Tylko par� razy wyp�yn��em na ocean. Przewa�nie w Tampa Bay.

By�a prawie dziesi�ta rano. Kevin mia� wolny dzie�.

��Sprzedawanie polega na wywieraniu wra�enia, Berry. Klient potrzebuje informacji, a ty j� dostarczasz. Jednak ponadto robisz na nim wra�enie.

Kevin popar� swoje s�owa, stukaj�c w kawa�ek g�adkiej wo�owej ko�ci.

��A potem sprzedajesz im nowy sprz�t.

��Nie jestem opalony.

Sk�ra Kevina mia�a kolor i po�ysk pary ciemnobr�zowych bucik�w Cole-Haan, kt�re ciotka podarowa�a Rydellowi na pi�tnaste urodziny. Nie mia�o to nic wsp�lnego z genami czy przebywaniem na s�o�cu, lecz by�o rezultatem regularnych zastrzyk�w oraz stosowania rozmaitych pigu�ek i ma�ci.

��No c󿠗 przyzna� Kevin�� opalenizna by�aby ci potrzebna.

Rydell wiedzia�, �e Kevin nie uprawia windsurfingu i nigdy tego nie robi�, ale przynosi do domu dyskietki ze sklepu i ogl�da je przez wideogogle, analizuj�c rozmaite ruchy. Nie w�tpi�, �e Kevin mo�e dostarczy� wszelkich mo�liwych informacji, jakich za��da�by potencjalny nabywca. A ponadto robi� wra�enie: z t� utrwalon� opalenizn�, wypracowan� �wiczeniami sylwetk�, zwraca� na siebie uwag�. Przewa�nie kobiet, chocia� nie robi�o to na nim wielkiego wra�enia.

Kevin sprzedawa� g��wnie odzie�. Drogie stroje, kt�re mia�y chroni� przed UV i zanieczyszczeniami zawartymi w wodzie. W jedynej szafie stoj�cej w ich pokoju mia� dwa kartony pe�ne takich ubra�. Rydell, kt�ry obecnie nie mia� si� w co ubra�, m�g� w nich grzeba� i wybiera� sobie, co chcia�. Jak si� okaza�o, nie mia� wielkiego wyboru, poniewa� stroje do surfingu najcz�ciej by�y z Day-Glo, czarnego nanoporu albo mirrorflexu. Kilka zno�niejszych ciuch�w mia�o logo �Tylko mi dmuchaj� ukazuj�ce si� pod wp�ywem UV, kiedy warstwa ozonowa by�a w szczeg�lnie kiepskim stanie, co Rydell odkry� podczas ostatniej wyprawy na targowisko.

Dzieli� z Kevinem jeden z pokoi niewielkiego mieszkania w Mar Vista, niby z widokiem na morze, kt�rego nie by�o. Kto� przegrodzi� pok�j kilkoma gipsowymi p�ytami. Po stronie Rydella p�yt� pokrywa�y te same samoprzylepne stokrotki i kolekcja naklejek na zderzaki z takich miejsc, jak Magie Mountain, Nissan County, Disneyland i Skywalker Park. Mieszkanie dzielili z dwoma innymi lokatorami, a w�a�ciwie trzema, je�li liczy� zajmuj�c� gara� Chink� (kt�ra przynajmniej mia�a tam w�asn� �azienk�).

Za wi�ksz� cz�� swojej pierwszej wyp�aty w IntenSecure Rydell kupi� futon. Kupi� go na targowisku; tam by�y ta�sze, a kram nazywa� si� �Futon Mouth�, co Rydell uzna� za bardzo zabawne. Dziewczyna ze straganu wyja�ni�a mu, �e powinien wcisn�� kontrolerowi na peronie metra dwudziestaka, a wtedy b�dzie m�g� wsi��� ze zrolowanym futonem, kt�ry mie�ci� si� w zielonym plastikowym worku przypominaj�cym �piw�r.

P�niej, czekaj�c na zdj�cie opatrunku, sp�dzi� na tym futonie sporo czasu, wpatruj�c si� w obrazki. Zastanawia� si�, czy ten, kto je tu umie�ci�, naprawd� odwiedzi� wszystkie te miejsca. Hernandez raz proponowa� mu prac� w Nissan County. IntenSecure mia�a tam swoj� fili�. Rodzice Rydella pojechali w podr� po�lubn� do Disneylandu. Skywalker Park by� tu, w San Francisco; przedtem nazywa� si� Golden Gate i Rydell pami�ta� zamieszki, jakie wybuch�y, kiedy go sprywatyzowano.

��Zarejestrowa�e� si� w kt�rym� z biur po�rednictwa pracy, Berry?

Rydell potrz�sn�� g�ow�.

��Ja stawiam�� rzek� Kevin, podaj�c mu he�m. Nie takie sprytne niewielkie okulary, jakie mia�a Karen, lecz bia�e plastikowe urz�dzenie podobne do gogli u�ywanych przez dzieci do gier komputerowych.�� W�� je. Ja wybior� numer.

��No c󿠗 rzek� Rydell�� to �adnie z twojej strony, Kevin, ale nie powiniene� robi� sobie tyle k�opotu.

Kevin dotkn�� ko�ci tkwi�cej w nosie.

��Hmm, chodzi mi te� o czynsz.

No tak. Rydell w�o�y� he�m.

Sny kuriera s� pe�ne wrz�cego metalu, wrzeszcz�cych i uciekaj�cych cieni, g�r o barwie betonu. S� sierotami p�on�cymi na szczycie wzg�rza. Plastikowymi, bladoniebieskimi trumnami. Chmurami na niebie. Oni nie widz� pierwszego pocisku spadaj�cego z betonowych g�r. Wywala dziur� we wszystkim: we wzg�rzu, w niebie, niebieskiej trumnie i kobiecej twarzy. D�wi�k zbyt pot�ny, by m�g� by� rzeczywisty, a mimo to da�o si� s�ysze� przeze�, dopiero po chwili, odleg�e weso�e popukiwanie mo�dzierzy, schludne ob�oczki dymu unosz�ce si� nad szarym stokiem g�ry.

Siada, sam w wielkim ��ku, usi�uj�c wykrzycze� s�owa w j�zyku, jakiego ju� nie u�ywa. Czuje b�l g�owy. Wypija �yk wody ze stalowej karafki na nocnym stoliku. Pok�j ko�ysze si�, zaciera, zn�w nabiera kszta�tu. Kurier gramoli si� z ��ka, cz�apie nago do wysokich, staromodnych okien. Niezgrabnie rozsuwa ci�kie zas�ony. San Francisco. �wit jak za�niedzia�e srebro. Jest wtorek. To nie Meksyk. W bia�ej �azience, krzywi�c si� w ostrym �wietle, wciera zimn� wod� w zdr�twia�� twarz. Sen odchodzi, ale pozostawia �lad. Kurier dr�y, czuj�c nieprzyjemnie zimne kafelki posadzki pod bosymi nogami. Te dziwki na przyj�ciu. Ten Harwood. Dekadencja. Kurier nie znosi dekadencji. Dzi�ki pracy ma kontakt z prawdziwym bogactwem, nie kwestionowan� w�adz�. Spotyka wp�ywowych ludzi. Harwood to pot�ga bez wp�yw�w.

Gasi �wiat�o w �azience i ostro�nie wraca do ��ka w trosce o b�l g�owy.

Pod pasiast� ko�dr� podci�gni�t� po szyj� zaczyna porz�dkowa� wydarzenia ubieg�ego wieczoru. S� luki. Znowu brak umiaru. Nienawidzi braku umiaru. Przyj�cie u Harwooda. G�os w telefonie nakazuj�cy mu wzi�� udzia�. Wypi� ju� kilka drink�w. Widzi twarz m�odej dziewczyny. Gniew, pogarda. Jej kr�tkie w�osy skr�cone w kolce. Ma wra�enie, �e oczy nie mieszcz� mu si� w oczodo�ach.Kiedy je trze, otaczaj� go jaskrawe, bolesne b�yski �wiat�a. W �o��dku przelewa si� zimny ci�ar wypitej wody. Pami�ta, jak siedzia� za szerokim mahoniowym biurkiem, popijaj�c. Przed rozmow�, przed przyj�ciem. Pami�ta le��ce przed nim dwa futera�y, identyczne. W jednym trzymaj�. Drugi jest na to, co mu powierzono. Kosztowny, ale nie ma w�tpliwo�ci, �e zawarta w nim informacja jest bardzo cenna. Sk�ada grafitowe s�uchawki i zatrzaskuje futera�. Potem dotyka tego, kt�ry kryje ca�� jej tajemnic�, bia�y domek na wzg�rzu, przynoszone przez ni� ukojenie. Wk�ada oba futera�y do kieszeni kurtki�

Jednak teraz zastyga pod ko�dr�, czuj�c, jak �o��dek �ciska mu si� w przyp�ywie niepokoju. W�o�y� t� kurtk� na przyj�cie, kt�rego prawie nie pami�ta�. Ignoruj�c �upanie w g�owie, gramoli si� z ��ka i znajduje kurtk� rzucon� na pod�og� obok krzes�a. Serce wali mu jak m�otem.

Jest. Ten, kt�ry ma dor�czy�. Zapi�ty w wewn�trznej kieszeni. Jednak boczne kieszenie s� puste. Nie ma jej. Przetrz�sa inne ciuchy. Na czworakach, czuj�c pulsuj�cy b�l pod czaszk�, zagl�da pod krzes�o. Nie ma. Jednak mo�na j� zast�pi� now�, przypomina sobie, wci�� kl�cz�c, z kurtk� w d�oniach. Znajdzie handlarza takim software'em. Teraz musi przyzna�, �e ostatnio zacz�a siada� rozdzielczo��.

My�l�c o tym, patrzy, jak jego r�ce rozpinaj� wewn�trzn� kiesze�, wyci�gaj� futera� zawieraj�cy przesy�k�, ich w�asno��, kt�r� musi dor�czy�. Otwiera futera�. Odrapane pude�ko z czarnego plastiku, etykieta na kasecie zatarta i nieczytelna, po��k�a przejrzysto�� s�uchawek. S�yszy cienki pisk, kt�ry dobywa mu si� z g��bi gard�a. Bardzo podobny do tego sprzed wielu lat, kiedy spad� pierwszy pocisk.

Staraj�c si� dok�adnie wyliczy� trzydziestoprocentowy napiwek, Yamazaki zap�aci� za przejazd i opu�ci� wy�wiechtane tylne siedzenie taks�wki. Kierowca, kt�ry uwa�a�, i� wszyscy Japo�czycy s� bogaci, ponuro przeliczy� podarte i brudne banknoty, po czym wrzuci� trzy pi�ciodolarowe monety do pop�kanej zakr�tki od termosu z Nissan County, przyklejonej ta�m� do wyblak�ej deski rozdzielczej. Yamazaki, kt�ry nie by� bogaty, zarzuci� torb� na rami�, odwr�ci� si� i poszed� w kierunku mostu. Jak zwykle, ten widok poruszy� go, w porannym s�o�cu uko�nie prze�wiecaj�cym przez pl�tanin� przybud�wek.

Integralno�ci prz�se� pilnowano r�wnie rygorystycznie jak praw autorskich, jednak wok� nich wyros�a nowa rzeczywisto��, rz�dz�ca si� w�asnymi prawami. Nast�pi�o to stopniowo, nie wed�ug konkretnego planu, przy u�yciu wszelkich wyobra�alnych technik i materia��w. Rezultatem by�a amorficzna, zdumiewaj�co organiczna budowla. W nocy, o�wietlona bo�onarodzeniowymi lampkami, regenerowanymi neonami i latarkami, epatowa�a dziwnie �redniowieczn� energi�. W dzie�, widziana z daleka, przypomina�a mu ruiny angielskiego Brighton Pier, ogl�dane przez jaki� pop�kany kalejdoskop styl�w architektonicznych. Jej stalowe ko�ci, napr�one �ci�gna, gin�y pod wytworami rodem ze sn�w: salonami tatua�u, salami gier, s�abo o�wietlonymi straganami ze stosami ��kn�cych gazet, sklepik�w z fajerwerkami, przyn�t�, punkt�w przyjmowania zak�ad�w, bar�w sushi, nie licencjonowanych lombard�w, zielarni, zak�ad�w fryzjerskich i tawem. Wykwity komercyjnych sn�w, rozmieszczone na poziomach, po kt�rych niegdy� odbywa� si� ruch ko�owy, podczas gdy nad nimi, si�gaj�c a� po same szczyty wie� podtrzymuj�cych liny, wznosi�y si� pracowicie zawieszone gniazda, z ich niezliczon� populacj� i strefami bardziej osobistych marze�.

Po raz pierwszy zobaczy� to w nocy, trzy tygodnie wcze�niej. Sta� we mgle, w�r�d sprzedawc�w warzyw i owoc�w, kt�rzy porozk�adali sw�j towar na kocach. Z bij�cym sercem spogl�da� na otw�r tej jaskini. Para unosi�a si� z kot��w garkuchni, pod poszarpanym �ukiem �ci�gni�tego sk�d� neonu. Wszystko miesza�o si�, zamazywa�o, wtapia�o w mg��. Teleprezentacje dawa�y zaledwie przedsmak uroku i niezwyk�o�ci tego miejsca, wi�c z nabo�nym podziwem powoli ruszy� naprz�d w t� neonow� paszcz� i karnawa�owy kalejdoskop p�aszczyzn wydartych przestrzeni. Ba�niowa kraina. Wysrebrzona deszczem dykta, potrzaskany marmur ze �cian zapomnianych bank�w, pofa�dowany plastik, polerowany mosi�dz, cekiny, malowany brezent, lustra, chromy zmatowia�e i ob�a��ce w s�onym powietrzu. Tyle rzeczy, zbyt wiele dla jego oszo�omionych oczu�� i wiedzia� ju�, �e nie odby� tej podr�y na pr�no. Z pewno�ci� nigdzie na �wiecie nie znalaz�by wspanialszego Thomassona.

Wszed� we� teraz, we wtorek rano, w ten znajomy ju� wir woz�w z lodem i rybami, szcz�k maszyn do robienia plack�w�� i odnalaz� drog� do kafejki, kt�rej wn�trze mia�o klimat starego promu, z pociemnia�ym i porysowanym lakierem na grubych deskach, jakby wyci�tych r�cznie z jakiego� wys�u�onego publicznego �rodka transportu. Co jest mo�liwe, pomy�la�, sadowi�c si� przy d�ugim barze; opodal Oakland, za nawiedzon� wysp�, bezskrzyd�y kad�ub 747 mie�ci� kuchnie dziewi�ciu tajskich restauracji.

M�oda kobieta za lad� mia�a wytatuowane bransoletki w kszta�cie stylizowanych jaszczurek barwy indygo. Poprosi� o kaw�. Podano j� w grubej i ci�kiej porcelanowej fili�ance. Nie by�o tutaj dw�ch takich samych fili�anek. Wyj�� z torby notebooka, otworzy� go i wprowadzi� kr�tki opis fili�anki, drobnej siateczki p�kni�� na jej glazurowanej powierzchni jak miniaturowej bia�ej mozaiki. Popijaj�c kaw�, przewin�� na ekranie notatki z poprzedniego dnia. Umys� Skinnera niezwykle przypomina� ten most. Gromadzi� rozmaite rzeczy, wok� armatury o konkretnym przeznaczeniu, a� przekroczy� punkt krytyczny i tworzy� nowy program. Tylko jaki program?

Poprosi� Skinnera, �eby wyja�ni� mu spos�b narastania przybud�wek prowadz�cy do obecnego stanu mostu. Jakie motywy kierowa�y poszczeg�lnymi budowniczymi na ka�dym etapie jego powstawania? Notebook zapisa� bez�adn�, pokr�tn� odpowied�, wyg�adzaj�c j� i t�umacz�c.

Hernandez przeszed� za Rydellem do kuchni. Mia� na sobie szaroniebieski kombinezon bez r�kaw�w i par� tych upiornych niemieckich sanda��w pla�owych, tych z tysi�cem ma�ych kolc�w masuj�cych podeszwy st�p. Rydell jeszcze nigdy nie widzia� go bez munduru i prze�y� lekki szok. Go�� mia� na bicepsach wielkie, stare tatua�e�� rzymskie cyfry, znak przynale�no�ci do jakiego� gangu. Stopy mia� br�zowe, szerokie, troch� podobne do nied�wiedzich �ap.

By� wtorkowy ranek. Opr�cz nich w domu nie by�o nikogo. Kevin pracowa� w �Tylko mi dmuchaj�, a reszta gdzie� si� wynios�a. Monika mog�a by� u siebie w gara�u, ale i tak prawie nigdy si� jej nie widzia�o. Rydell wzi�� z kredensu swoj� torebk� p�atk�w kukurydzianych i ostro�nie odwin�� j�. Prawie wystarczy na jeden talerz. Otworzy� lod�wk� i wyj�� plastikowy litrowy pojemnik z zatrzaskowym spustem oraz przyklejonym na boku kawa�kiem ta�my. Grubym flamastrem napisa� wcze�niej na ta�mie EKSPERYMENT MLECZNY.

��Co to?�� spyta� Hernandez.

��Mleko.

��Dlaczego tu jest napisane �eksperyment�?

���eby nikt go nie wypi�. Wymy�li�em to w internacie akademii. Wsypa� p�atki do miseczki, zala� je mlekiem, znalaz� �y�k� i zani�s� �niadanie na kuchenny stolik. St� mia� jedn� nog� kr�tsz�, wi�c trzeba by�o je��, nie opieraj�c �okci o blat.

��Jak r�ka?

���wietnie.

Rydell zapomnia�, �e nie powinien podpiera� si� �okciem. Mleko i p�atki chlapn�y na podrapany bia�y plastik blatu.

��Masz.�� Hernandez podszed� do szafki i oderwa� gruby plik be�owych papierowych serwetek.

��To jednego z tych dw�ch ktosi�w�� rzek� Rydell�� a on bardzo nie lubi, kiedy mu je podbieramy.

��Eksperyment serwetkowy�� powiedzia� Hernandez, rzucaj�c plik Rydellowi.

Rydell wytar� mleko i wi�kszo�� p�atk�w. Nie mia� poj�cia, co Hernandez tu robi, ale te� nigdy nie wyobra�a� sobie, �e mo�e je�dzi� bia�ym daihatsu sneakerem z ruchomym hologramem wodospadu na masce.

��Masz �adny samoch�d�� powiedzia� Rydell, wskazuj�c w kierunku parkingu i wk�adaj�c do ust �y�k� p�atk�w.

��Nale�y do mojej c�rki. Rosy. By� w warsztacie.

Rydell prze�u� i po�kn��.

��Hamulce czy co?

��Ten pieprzony wodospad. Niby maj� tam by� te ma�e zwierz�ta, kt�re wychodz� z zaro�li i jakby patrz� na ten wodospad, wiesz?�� Hernandez opar� si� o szafk�, poruszaj�c palcami w pla�owych sanda�ach.�� Jakie� tam kostaryka�skie zwierz�tka. Taki ekologiczny motyw. Ona jest ca�kiem zwariowana na tym punkcie. Kaza�a nam zlikwidowa� resztki trawnika i zasadzi� te rekultywuj�ce ziemi� ro�liny, wygl�daj�ce jak szare paj�ki. Tymczasem warsztat nie mo�e za nic zmusi� tych pieprzonych zwierz�t, �eby si� pokaza�y, cz�owieku. Mamy gwarancj� i wszystko, ale wiesz, to po prostu wrz�d na dupie.

Potrz�sn�� g�ow�. Rydell sko�czy� p�atki.

��By�e� kiedy� w Kostaryce, Rydell?

��Nie.

��Tam jest cholernie fajnie, cz�owieku. Jak w Szwajcarii.

��Nigdy tam nie by�em.

��Nie, chodzi mi o to, co robi� z danymi. To samo co Szwajcarzy z fors�.

��M�wisz o przechowywaniu?

��W�a�nie. Oni s� sprytni. �adnej armii, floty, lotnictwa, tylko neutralno��. I przechowuj� dane dla ka�dego.

��Oboj�tnie jakie.

��Hej, pi�tka z plusem. Spryciarze. I wydaj� te pieni�dze na ekologi�, cz�owieku.

Rydell zani�s� misk�, �y�k� i zwitek wilgotnych �ciereczek do zlewu. Umy� misk� i �y�k�, wytar� je serwetkami, a potem wepchn�� �cierki najg��biej jak m�g� pod warstw� �mieci w worku pod zlewem. Prostuj�c si�, spojrza� na Hernandeza.

��Mog� co� dla ciebie zrobi�, szefie?

��Wprost przeciwnie�� u�miechn�� si� Hernandez. Nie wiadomo dlaczego, nie by� to uspokajaj�cy u�miech.�� My�la�em o tobie. O twojej sytuacji. Nie najlepsza. Kiepska, cz�owieku. Teraz ju� nie mo�esz by� gliniarzem. Skoro zrezygnowa�e�, nie mog� nawet przyj�� ci� z powrotem do IntenSecure do ochrony posiad�o�ci. Mo�e m�g�by� naj�� si� jako regularny, �eby siedzie� w takiej ma�ej klatce i pilnowa� sklepu monopolowego. Chcia�by�?

��Nie.

��To dobrze, poniewa� kto� m�g�by odstrzeli� ci przy tym dup�. M�g�by wej�� i rozwali� tak� klatk� razem z tob�, cz�owieku.

��Obecnie pr�buj� si� w handlu.

��Pieprzysz? W handlu? Co sprzedajesz?

����ka zrobione z �elaznych pos��k�w. Obrazki ze stuletnich ludzkich w�os�w.

Hernandez zmru�y� oczy, oderwa� si� od szafki i przeszed� w kierunku pokoju. Rydell pomy�la�, �e wyjdzie, ale Hernandez tylko zacz�� spacerowa� po kuchni. Cz�sto robi� to w swoim biurze w IntenSecure. Teraz odwr�ci� si� przed drzwiami do pokoju i znowu ruszy� w stron� Rydella.

��Sam nie wiem, cz�owieku, czasem ci�ko si� z tob� gada. Powiniene� przesta� si� je�y� i pomy�le�, �e mo�e chc� ci pom�c, no nie?

Zn�w zawr�ci� w kierunku pokoju.

��Po prostu powiedz mi, o co chodzi.

Hernandez przystan��, odwr�ci� si� i westchn��.

��Nigdy nie by�e� w NoCal, prawda? W San Francisco? Znasz tam kogo�?

��Nie.

��IntenSecure ma tak�e licencj� na NoCal, wiesz? Inny stan, inne prawa, zupe�nie odmienne warunki, r�wnie dobrze m�g�by to by� inny pieprzony kraj, ale mieszamy i tam. Wi�cej biur, mn�stwo hoteli. Nie ma tyle chronionych rezydencji, chyba �e wyjedziesz na obrze�a miast. Concord, Hacienda Business Center, takie rzeczy. T�uczemy tam niez�y szmal.

��Przecie� to ta sama firma. Nie chc� mnie tutaj, wi�c i tam mnie nie wynajm�.

��Pieprzone pi�� z plusem. Nikt nie m�wi o wynajmowaniu ciebie. Chodzi o to, �e m�g�by� zaczepi� si� u jednego faceta. Pracuje jako wolny strzelec. Kiedy firma ma jakie� problemy, czasem anga�uje kogo� z zewn�trz. On nie jest z IntenSecure. To wolny strzelec. Tamtejszy oddzia� ma teraz k�opoty.

��Zaczekaj chwil�. O czym m�wimy? O niezale�nym ochroniarzu?

��Ten facet to �owca skalp�w. Wiesz, kto to taki?

��Dopada ludzi pr�buj�cych umkn�� przed wierzycielami, nie p�ac�cych czynszu, takie rzeczy?

��Albo, na przyk�ad, zwiewaj�cych z dzieciakiem s�downie przyznanym drugiemu z ma��onk�w. Jednak takich uciekinier�w mo�na dzisiaj przewa�nie wy�apa� poprzez sie�. Wystarczy wprowadzi� ich dane do DatAmerica i w ko�cu si� znajd�. A nawet�� wzruszy� ramionami�� mo�na z tym p�j�� do glin.

��Zatem taki �owca przewa�nie��� podpowiedzia� Rydell, przypominaj�c sobie jeden z epizod�w �Gliniarzy w opa�ach�, ogl�dany razem z ojcem.

��Za�atwia spraw�, nie mieszaj�c w to glin.

��Ani licencjonowanej prywatnej agencji detektywistycznej.

��W�a�nie.

Hernandez przygl�da� mu si� bacznie.

Rydell mijaj�c go, wszed� do pokoju, s�ysz�c, jak niemieckie sanda�y skrzypi� za nim po matowych kafelkach kuchennej posadzki. Zesz�ej nocy kto� pali� tutaj tyto�. Czu� jego zapach. Naruszenie warunk�w wynajmu. Gospodarz b�dzie si� o to piekli�. By� serbskim emigrantem, kt�ry je�dzi� pi�tnastoletnim bmw, nosi� upiorne tyrolskie kapelusiki z pi�rkiem i nalega�, �eby nazywa� go Wally. Poniewa� wiedzia�, �e Rydell pracowa� dla IntenSecure, koniecznie musia� pokaza� mu latark� przypi�t� pod desk� rozdzielcz� samochodu. Mia�a prawie p� metra d�ugo�ci i guzik, po naci�ni�ciu kt�rego wyrzuca�a g�st� chmur� gazu pieprzowego. Zapyta� Rydella, czy jego zdaniem �to wystarczy�. Rydell sk�ama�. Powiedzia� mu, �e ludzie, kt�rzy�� na przyk�ad�� za�yli pot�n� dawk� pl�su, po prostu lubi� wdycha� sobie gaz pieprzowy. Przeczyszcza im zatoki. Poprawia kr��enie. Uwielbiaj� to. Teraz Rydell spojrza� pod nogi i po raz pierwszy zauwa�y�, �e dywan w tym pokoju w Mar Vista jest dok�adnie taki sam jak ten, po kt�rym czo�ga� si� w mieszkaniu przyjaci�ki Turveya w Knoxville. Mo�e troch� czy�ciejszy, ale taki sam. Wcze�niej tego nie zauwa�y�.

��S�uchaj, Rydell, nie chcesz tego wzi��, to nie. Mam wolny dzie�, ale przyjecha�em tu, rozumiesz? Za�atwili ci� jacy� hackerzy, da�e� si� wpu�ci� w maliny, wszed�e� za ostro�� ja to rozumiem. Jednak sta�o si�, cz�owieku, zapisano to w twoich aktach i nic nie mog� poradzi�. Pos�uchaj. Je�li przys�u�ysz si� firmie, mo�e dojdzie to do tych w Singapurze.

��Hernandez�

��Mam wolny dzie�

��Cz�owieku, ja nie mam poj�cia o znajdywaniu ludzi�!

��Umiesz je�dzi�. Tylko tego chc�. �eby� je�dzi�. B�dziesz wozi� tropiciela, rozumiesz? On ma k�opoty z nog� i nie mo�e prowadzi�. Ponadto, to delikatna sprawa. Wymaga sprytu. Powiedzia�em im, �e moim zdaniem nadasz si�. Tak zrobi�em. Powiedzia�em im.

Nale��cy do Moniki egzemplarz �People� le�a� na kanapie, otwarty na artykule o Gudrun Weaver, tej aktorce po czterdziestce, kt�ra w�a�nie odnalaz�a Pana dzi�ki wielebnemu Fallonowi; w sam� por�, �eby trafi� do gazety. Ca�ostronicowe zdj�cie ukazywa�o j� na kanapie w saloniku, spogl�daj�c� z zachwytem na �cian� monitor�w pokazuj�cych ten sam stary film.

Rydell zobaczy� siebie na futonie z �Futon Mouth�, gapi�cego si� na te ponaklejane stokrotki i nalepki na zderzaki.

��Czy to legalne?

Hernandez klepn�� si� w szaroniebieskie udo. Odg�os przypomina� huk strza�u.

��Legalne? M�wimy o IntenSecure Corporation. M�wimy o strasznym g�wnie. Pr�buj� ci pom�c, cz�owieku. My�lisz, �e prosi�bym ci�, �eby� zrobi� co� nielegalnego?

��Tylko co mam robi�, Hernandez? Po prostu pojecha� tam i prowadzi� samoch�d?

��Pieprzone pi�� z plusem! Je�dzi�! Je�li pan Warbaby powie jed�, zrobisz to.

��Kto?

��Warbaby. Lucius Warbaby.

Rydell podni�s� �People� Moniki i znalaz� zdj�cie Gudrun Weaver oraz wielebnego Wayne'a Fallona. Gudrun Weaver wygl�da�a jak aktorka po czterdziestce. Fallon przypomina� oposa z implantami w�os�w i smokingiem za dziesi�� tysi�cy dolar�w.

��Ten Warbaby, Berry, siedzi na samej g�rze tego g�wna. Jest pieprzon� gwiazd�, cz�owieku. Inaczej by go nie wynaj�li. Je�li si� zgodzisz, tylko zyskasz. Jeste� jeszcze m�ody. Mo�esz si� czego� nauczy�.

Rydell rzuci� �People� na kanap�.

��Kogo trzeba znale��?

��Z�odzieja hotelowego. Kto� co� ukrad�. My zabezpieczamy ten hotel. Tym z Singapuru, cz�owieku, naprawd� na tym zale�y. Tyle wiem.

Chevette �ni�a, �e p�dzi folsomem, a silny boczny wiatr grozi zepchni�ciem na lewy pas. Skr�ci�a w lewo, w Sixth, poczu�a wiatr w plecy, przejecha�a na czerwonym przez skrzy�owanie Howard i Mission, z�apa�a zielone przy Market, nadepn�a na peda�y i przeci�a oba pasma.

Mocno przygi�ta nad kierownic�, pojecha�a po Taylor ku Nob.

��Tym razem to zrobiꠗ powiedzia�a.

Peda�uj�c zaciekle, czuj�c na plecach silne podmuchy wiatru, wzywana czystym niebem nad szczytem wzg�rza, przerzuca kciukiem bieg na jak�� wielk� z�batk�, za du�� w stosunku do ramy jej roweru, czuje, jak l�ni�ce z�by zaskakuj�, zwalnia tempo do miarowego deptania�� i nagle zaczyna traci� szybko��. Staje na peda�ach i zaczyna dusi�, wrzeszcz�c, a fala kwasu mlekowego rozlewa si� po jej ciele. Wje�d�a na szczyt, podnosi�

Kolorowe �wiat�o wpada do pokoju Skinnera przez klinowate, barwne p�ytki okr�g�ego okna. Wtorek rano. Dwa najmniejsze fragmenty okna wypad�y; otwory zatkano kawa�kami szmat, rzucaj�cymi cienie na wystrz�pion� ��t� �cian� �National Geographics�. Skinner siedzia� na ��ku, w starej kraciastej koszuli, z kocem i �piworem podci�gni�tym pod brod�. Jego ��kiem by�y o�miopanelowe d�bowe drzwi na czterech zardzewia�ych ko�pakach volkswagena, nakryte piankowym materacem. Chevette spa�a na pod�odze, na w�szym kawa�ku pianki, kt�ry co rano zwija�a i chowa�a za d�ug� drewnian� skrzyni� pe�n� naoliwionych narz�dzi. Czasem zapach smaru czu�a nawet we �nie, ale nie przeszkadza�o jej to. Wystawi�a jedn� r�k� na listopadowy ch��d i zgarn�a sweter z siedzenia zachlapanego farb� sto�ka. Wci�gn�a go do �piwora i wcisn�a si� we�, obci�gaj�c do kolan. Kiedy wsta�a, si�ga� jej do po�owy �ydek, a dekolt mia� tak rozci�gni�ty, �e co chwil� musia�a nasuwa� go z powrotem na rami�. Skinner nic nie powiedzia�; w og�le rzadko si� odzywa�. Przetar�a oczy, podesz�a do zamocowanej na �cianie drabinki i wesz�a na pi�� pierwszych szczebelk�w, po czym odsun�a zasuwk� klapy na dach, nawet na ni� nie patrz�c. Teraz wychodzi�a na g�r� niemal ka�dego ranka, zaczynaj�c dzie� od uzupe�nienia wody, a potem spogl�da�a na miasto. Je�eli nie pada�o lub nie by�o zbyt mglisto, bo wtedy by�a jej kolej napompowa� pomalowany na czerwono zbiornik Colemana, podobny do miniaturowej �odzi podwodnej. W pogodne dni robi� to Skinner, ale gdy by�o mokro, przewa�nie nie wychodzi� z ��ka. M�wi�, �e wilgo� wchodzi mu w biodro. Wygramoli�a si� przez kwadratowy otw�r i siad�a na jego skraju, zwieszaj�c nogi do �rodka. S�o�ce usi�owa�o wypali� srebrn� szaro��. W upalne dni rozgrzewa�o smo�� na p�askim prostok�cie dachu tak, �e czu�o si� jej zapach.

Skinner pokaza� jej zdj�cia dziobak�w La Brea w �National Geographics�, wielkich smutnych, wiecznie zmierzaj�cych gdzie� zwierz�t, kt�re dawno temu odesz�y z LA. W�a�nie tym by�a smo�a, asfalt, nie tylko czym�, co wyrabiano gdzie� w fabryce. Lubi� wiedzie�, sk�d si� bior� na tym �wiecie niekt�re rzeczy.

Jego kurtka, ta, kt�r� zawsze nosi�a, pochodzi�a od Lewisa przy Great Portland Street. To by�o w Londynie. Skinner lubi� mapy, a niekt�re zeszyty �National Geographics� mia�y je w �rodku i wszystkie kraje by�y na nich wielkimi, pojedynczymi plamami koloru, od ko�ca do ko�ca. I nie by�o ich a� tak wiele, cho� zdarza�y si� giganty jak �adne inne: Kanada, ZSRR, Brazylia. Teraz na ich miejscu powsta�o mn�stwo ma�ych kraj�w. Skinner m�wi�, �e Ameryka posz�a t� sam� drog�, nie przyznaj�c si� do tego. Nawet Kalifornia by�a kiedy� jednym wielkim stanem.

Dach Skinnera mia� oko�o sze�� metr�w na cztery. Wydawa� si� jakby mniejszy od pokoju pod nim, mimo �e pod �cianami a� po sufit le�a�y rzeczy Skinnera. Na dachu nie by�o nic opr�cz zardzewia�ego metalowego w�zka, dzieci�cej zabawki, z u�o�onymi w nim kilkoma rolkami wyblak�ej papy. Spojrza�a za trzy wie�e-filary, w kierunku Treasure Island. Unosi� si� nad ni� dym z ogniska na brzegu, w miejscu gdzie niski most, spowity mg��, wybiega� do Oakland. Na najdalszym d�wigarze umieszczono rodzaj kopu�y, wygl�daj�cej jak pszczeli plaster z l�ni�cej miedzi, ale Skinner powiedzia�, �e to tylko Mylar. Tworzy�y go p�yty dwa na dwa; mieli tam zainstalowane ��cze satelitarne. Pewnego dnia zamierza�a p�j�� tam i zobaczy� je. Obok przelecia�a szara mewa, na wysoko�ci jej oczu. Miasto wygl�da�o tak samo jak zawsze, wzg�rza jak �pi�ce zwierz�ta za wie�ami biurowc�w, kt�re zna�a na pami��. Powinna st�d dostrzec ten hotel.

Poprzednia noc chwyci�a j� za kark. Chevette nie mog�a uwierzy�, �e to zrobi�a, �e by�a taka g�upia. Futera�, kt�ry wyci�gn�a z kieszeni temu patafianowi, tkwi� w kurtce Skinnera, na �elaznym wieszaku w kszta�cie g�owy s�onia. W �rodku nie by�o nic pr�cz pary okular�w przeciws�onecznych, wygl�daj�cych na drogie, ale tak ciemnych, �e zesz�ej nocy nic nie zdo�a�a przez nie dostrzec. Platfusy z ochrony zeskanowali jej odznak�, kiedy wchodzi�a; wed�ug nich wcale nie opu�ci�a hotelu. Ich komputer w ko�cu zacznie jej szuka�. Gdyby pytali w Allied, powie im, �e zapomnia�a si� odmeldowa� po dor�czeniu przesy�ki i zjecha�a na d� s�u�bow� wind�. Nie by�a na �adnym przyj�ciu, a kto j� tam widzia�? Ten dupek. By� mo�e zorientowa� si�, �e to ona buchn�a mu bryle. Mo�e to poczu� albo przypomnia� sobie wszystko, kiedy wytrze�wia�.

Skinner zawo�a�, �e jest kawa, ale sko�czy�y si� jajka. Chevette zsun�a si� z kraw�dzi i ze�lizgn�a do �rodka, chwytaj�c za najwy�szy szczebelek drabinki.

��Je�li je chcesz, musisz je przynie�栗 rzek� Skinner, spogl�daj�c znad Colemana.

��Starczy mi kawa.

Naci�gn�a par� czarnych bawe�nianych leggins�w i w�o�y�a sportowe buty, nie fatyguj�c si� wi�zaniem sznurowade�. Podnios�a klap� w pod�odze i przesz�a przez ni�, wci�� martwi�c si� tym dupkiem, jego okularami, swoj� prac�. W d� po dziesi�ciu stalowych schodkach z boku starego d�wigu. Kosz czeka� na ni� tam, gdzie go zostawi�a, wracaj�c. Rower przypi�ty by� do d�wigara, obok pary szpanerskich g�o�nik�w Radio Shack. Wesz�a do si�gaj�cego jej po pas kosza z ��tego plastiku i nacisn�a przycisk. Silnik zaskowycza� i wielkoz�by ko�owr�t na samym dole zacz�� opuszcza� j� po stromi�nie. Skinner nazywa� ten kosz swoj� kolejk� linow�. Jednak nie on j� zbudowa�. Zosta�a skonstruowana specjalnie dla niego przez pewnego czarnosk�rego go�cia nazwiskiem Fontaine, kiedy Skinner zacz�� mie� k�opoty z wchodzeniem. Fontaine mieszka� po stronie Oakland, z kilkoma kobietami i chmar� dzieci. Konserwowa� wi�kszo�� urz�dze� elektrycznych na mo�cie. Co jaki� czas pojawia� si� w swoim d�ugim tweedowym p�aszczu, z torbami na narz�dzia w obu r�kach, aby sprawdzi� i nasmarowa� wind�. Chevette mia�a jego numer, pod kt�ry powinna zadzwoni�, gdyby winda kiedy� si� zepsu�a, ale to jeszcze si� nie zdarzy�o. Kosz zadygota�, opadaj�c na dno. Wygramoli�a si� na drewniany podest i posz�a wzd�u� �ciany z mlecznego plastiku, za kt�rym by�y widoczne halogenowe cienie ro�lin i bulgota�a hydroponika. Skr�ci�a za r�g, a potem zesz�a po schodach w gwar i porann� krz�tanin� mostu. Nigel podszed� do niej z jednym ze swych w�zk�w, nowiutkim. Realizowa� dostaw�.

��Vette.�� Z szerokim g�upawym u�miechem. Tak j� nazywa�.

��Widzia�e� kobiet� od jajek?

��Po stronie miasta�� odpar�, co zawsze oznacza�o San Francisco, natomiast na Oakland zawsze m�wiono �Land�.�� Dobry, nie?�� Z dum� konstruktora wskaza� na sw�j w�zek. Chevette zobaczy�a ram� z prasowanego aluminium, tajwa�skie piasty i ko�a wzmocnione grubymi, nowymi szprychami. Nigel naprawia� sprz�t innym pos�a�com z Allied, tym, kt�rzy nadal je�dzili na metalu. Nie spodoba�o mu si�, kiedy Chevette zdecydowa�a si� na papierow� ram�. Teraz z uznaniem przesun�a kciukiem po g�adkiej rurze.

��Dobry.

��Ta japo�szczyzna ju� rozlaminowa�a si� pod tob�?

��Wcale nie.

��Zrobi to. Naci�niesz za mocno, p�knie jak szk�o.

��Wtedy do ciebie przyjd�.

Nigel z politowaniem potrz�sn�� g�ow�. Wyblak�y drewniany sp�awik, zwisaj�cy mu z lewego ucha, zadrga� i zawirowa�.

��Wtedy b�dzie za p�no.

Popchn�� sw�j w�zek w kierunku Oakland.

Chevette znalaz�a kobiet� od jajek i kupi�a trzy, charakterystycznie owini�te szerokimi �d�b�ami suchej trawy. Czary. Wygl�da�y tak �adnie, �e �al by�o rusza�, bo potem nie udawa�o si� ich ponownie zawin�� ani doj�� do tego, jak to zrobiono. Kobieta wzi�a od niej pi�taka i wrzuci�a go do ma�ego woreczka zawieszonego na chudej jaszczurczej szyi. Nie mia�a ani jednego z�ba, a jej twarz by�a gniazdem zmarszczek zbiegaj�cych si� przy wilgotnej szczelinie ust.

Skinner siedzia� przy stole, kiedy wr�ci�a. Raczej by�a to p�ka ni� st�. Pi� kaw� z pogi�tej stalowej zakr�tki termosu. Na pierwszy rzut oka nie zauwa�a�o si�, jaki jest stary; by� tylko pot�ny�� r�ce, ramiona, wszystkie ko�ci mia� po prostu ogromne. Siwe w�osy nad czo�em nie ukrywa�y kolekcji zbieranych przez ca�e �ycie blizn, szram i plamek przypominaj�cych tatua�e, w miejscach gdzie do ran dosta� si� brud.

Odwin�a jajka, niszcz�c czar handlarki, po czym w�o�y�a je do plastikowej miski. Skinner podni�s� si� z trzeszcz�cego krzes�a, krzywi�c si� z b�lu, gdy opiera� ci�ar cia�a na chorej nodze. Poda�a mu miseczk�, a on odwr�ci� si� do Colemana. Robi� jajecznic� bez t�uszczu, tylko na odrobinie wody. M�wi�, �e nauczy� si� tego od pewnego kucharza okr�towego. Jajecznica wychodzi�a nie�le, ale trudno by�o potem domy� patelni�, co nale�a�o do Chevette. Kiedy wbija� jajka, podesz�a do wisz�cej na wieszaku kurtki i wyj�a futera�.

Nie mia�a poj�cia, z czego jest zrobiony, co oznacza�o, �e jest drogi. Jaki� ciemnoszary materia�, jak wk�ad w o��wku, cienki jak skorupka jednego z tych jajek, ale pewnie mo�na by przejecha� po nim ci�ar�wk�. Tak jak po jej rowerze. Poprzedniej nocy dosz�a do tego, jak si� go otwiera; palec wskazuj�cy tu, kciuk tam i ju�. �adnego zatrzasku, �adnej spr�yny. A tak�e �adnego znaku firmowego ani numeru patentu. Wn�trze wy�cielone czym� podobnym do czarnego zamszu, ale uginaj�cym si� pod palcami jak pianka. W �rodku okulary. Wielkie i czarne. Tak jak ten Orbison na plakacie przyczepionym do �ciany u Skinnera, czarny i bia�y. Skinner powiedzia�, �e najlepszy spos�b, �eby na zawsze przyklei� plakat, to u�y� zamiast kleju skondensowanego mleka. Takiego z puszki. Teraz ju� niczego nie sprzedawano w puszkach, ale Chevette wiedzia�a, o co mu chodzi, a wizerunek tego dziwnego faceta o wielkiej twarzy zas�oni�tej czarnymi okularami by� mocno przyklejony do pomalowanej na bia�o dykty w pokoju Skinnera.

Wyj�a je z czarnego zamszu, kt�ry natychmiast spr�y�cie wyg�adzi� swoj� powierzchni�. Niepokoi�y j�. Nie tylko dlatego, �e je ukrad�a, ale �e za du�o wa�y�y. By�y o wiele za ci�kie jak na taki drobiazg, nawet z tymi grubymi zausznikami. Oprawki wygl�da�y jak wyci�te z kawa�k�w grafitu. Mo�e tak by�o, pomy�la�a; wok� papierowego rdzenia ramy jej roweru by� grafit�� patent Asahi Engineering.

Grzechot kopy�ci, kt�r� Skinner miesza� jajka.

Za�o�y�a okulary. Ciemno��. G�sta ciemno��.

��Katherine Hepbum�� powiedzia� Skinner.

Zdj�a je.

��Hmm?

��W takich du�ych okularach.

Wzi�a zapalniczk�, kt�r� trzyma� obok Colemana, pstrykn�a ni� i przytrzyma�a przed jednym ze szkie�. Nic.

��Do czego one s�, do spawania?

Na�o�y� jej porcj� jajecznicy do aluminiowej �o�nierskiej miski z wybit� dat� 1952. Postawi� obok widelca i kubka z czarn� kaw�. Po�o�y�a okulary na stole.

��Nic nie wida�. Tylko ciemno��.

Przysun�a sobie taboret z klonowego drewna i usiad�a, podnosz�c widelec. Zabra�a si� do jedzenia jajecznicy. Skinner siedzia�, poch�ania� swoj� i patrzy� na Chevette.

��Sowieckie�� powiedzia�, prze�kn�wszy �yk kawy.

��Hmm?

��Takie okulary robili w dawnych Sowietach. Mieli dwie fabryki okular�w przeciws�onecznych�� jedna zawsze produkowa�a takie, kt�rych nikt nie kupowa�. Zarzuci�a nimi sklepy, wsz�dzie le�a�y stertami. Wszyscy chcieli tylko te drugie, od konkurencji.

��Fabryka produkowa�a takie czarne szk�a?

��Zwi�zek Sowiecki.

��G�upi, czy co?

��To nie takie proste� Sk�d je masz?

Spojrza�a na swoj� kaw�.

��Znalaz�am.

Podnios�a kubek i upi�a �yk.

��Pracujesz dzi�?

Podni�s� si�, wepchn�� prz�d koszuli do d�ins�w z zardzewia�� klamr� starego sk�rzanego pasa, przytrzymywan� spinaczami do papieru.

��Od po�udnia do pi�tej.

Podnios�a okulary i obr�ci�a je w palcach. By�y zbyt ci�kie jak na taki drobiazg.

��Musz� tu kogo� �ci�gn��, �eby sprawdzi� zbiornik paliwa�

��Fontaine'a?

Nie odpowiedzia�. W�o�y�a okulary w czarny zamsz, zamkn�a futera�, wsta�a, zanios�a naczynia do zlewozmywaka. Spojrza�a przez rami� na le��cy na stole futera�.

Lepiej je wyrzuc�, pomy�la�a.

We wtorek Rydell wczesnym wieczorem wylecia� zmiennop�atem z Burbank. Facet z San Francisco zap�aci� za lot; kaza� nazywa� si� Freddie. �adnych bajer�w w oparciu siedzenia samolotu CalAir, a pasa�erowie zdecydowanie kiepskiej kategorii. P�aka�y dzieci. Dosta� miejsce przy oknie. Na szybie t�cza barw, w smudze olejku do w�os�w jakiego� poprzedniego pasa�era: Valley. Turkusowe g��bie kilku ocala�ych basen�w, roz�wietlona powierzchnia wody. T�py b�l r�ki.

Zamkn�� oczy. Zobaczy� ojca przy kuchennym zlewie mobil home'u na Florydzie, myj�cego szklank�. W tym w�a�nie momencie z pewno�ci� ju� dojrzewa�a w nim �mier�, co by�o nieuchronne po przekroczeniu pewnej granicy wieku. Ojciec m�wi� tak o swoim bracie, wuju Rydella, trzy lata m�odszym i nie�yj�cym od pi�ciu lat, kt�ry kiedy� przys�a� mu podkoszulek z Afryki. Wojskowe znaczki na kopercie z mi�kk� wy�ci�k�. Jeden z tych dawnych bombowc�w, B-52 i GDY ZAWODZI DYPLOMACJA.

��My�li pan, �e to Coast Highway?

Otworzy� oczy i zobaczy� starsz� pani� nachylaj�c� si� nad nim, �eby zerkn�� przez brudn� szyb�. Jak pani Armbruster w pi�tej klasie; starsza ni� by�by teraz jego ojciec.

��Nie wiem�� rzek� Rydell.�� Mo�liwe. Wszystkie ulice Wygl�daj� dla mnie tak samo. Nie jestem st�d�� doda�.

U�miechn�a si� do niego, wpadaj�c z powrotem w obj�cia ciasnego fotela. Zupe�nie podobna do pani Armbruster. Takie same koszmarne po��czenie tweedu, oksfordzkiego szyku, p�aszcza z koca w stylu Santa Fe. Te stare damy z ich solidnymi bucikami na grubych podeszwach.

��Jak my wszyscy.�� Wyci�gn�a r�k� i poklepa�a go po opi�tym khaki kolanie.�� W dzisiejszych czasach.

Kevin powiedzia�, �e mo�e sobie zatrzyma� spodnie.

��Uhm�� powiedzia� Rydell, rozpaczliwie macaj�c r�k� w poszukiwaniu przycisku odchylaj�cego fotel, tego wkl�s�ego stalowego guziczka czekaj�cego, aby opu�ci� go do p�le��cej pozycji. Zamkn�� oczy.

��Lec� do San Francisco, �eby asystowa� przy przenosinach mojego nieboszczyka m�a do mniejszej komory kriogenicznej�� powiedzia�a.�� Jednej z tych, kt�re oferuj� indywidualne modu�y przechowywania. Prasa fachowa nazywa je �butikami�, chocia� to brzmi �miesznie.

Rydell znalaz� przycisk i odkry�, �e fotele CalAir pozwalaj� zaledwie na dziesi�ciocentymetrowe odchylenie.

��Jest w krio ju� od dziewi�ciu lat, ale nigdy nie podoba�o mi si�, �e jego m�zg wcisn�li mi�dzy inne. Zawini�ty w foli�. Czy to nie kojarzy si� z pieczeniem ziemniak�w?�� Rydell otworzy� oczy. Usi�owa� wymy�li� jak�� odpowied�.�� Albo suszeniem tenis�wek�� ci�gn�a.�� Wiem, �e zamra�aj� je na ko��, ale trudno to jako� uzna� za wieczny odpoczynek, prawda?�� Rydell wpatrywa� si� w oparcie fotela. G�adki plastik. Szary. Nawet bez telefonu.�� Oczywi�cie, te mniejsze firmy nie obiecuj� niczego nowego w dziedzinie ewentualnego przebudzenia. Jednak mam wra�enie, �e zapewniaj� wi�cej godno�ci. A przynajmniej tego, co ja uwa�am za godno��.�� Rydell zerkn�� w bok. Pochwyci�a jego spojrzenie: orzechowe oczy, zagubione w labiryncie drobniutkich zmarszczek.�� I na pewno nie b�d� �wiadkiem tego, jak go odmro��, czy zrobi� cokolwiek, co b�d� musieli. Nie wierz� w to. Wci�� si� o to spierali�my. My�la�am o tych wszystkich milionach umar�ych, corocznej liczbie zgon�w w naprawd� biednych krajach. �Dawidzie�� m�wi�am�� jak mo�esz my�le� o czym� takim, podczas gdy wi�kszo�� ludzi �yje w mieszkaniach bez klimatyzacji?�

Rydell otworzy� usta i zamkn�� je.

��Ja jestem cz�onkiem rzeczywistym �Ko�ca o P�nocy�.

Rydell nie mia� poj�cia, co w tym przypadku oznacza� termin �cz�onek rzeczywisty�, ale �Koniec o P�nocy� by�o stowarzyszeniem zwolennik�w eutanazji, zdelegalizowanym w Tennessee. Mimo to dzia�a�o i tam, a kt�ry� z koleg�w-policjant�w m�wi� mu, �e jego cz�onkowie cz�sto zostawiali mleko i ciasteczka dla pracownik�w ambulans�w. Przewa�nie robili to w osiem lub dziewi�� os�b. KOP. Sanitariusze nazywali to �kopem�. Samob�jcy za�ywali mieszank� legalnie nabywanych lek�w. Bez szpasu i ha�asu. Czy�ciutko.

��Pani wybaczy�� rzek� Rydell�� ale musz� si� troch� zdrzemn��.

��Nie kr�puj si�, m�ody cz�owieku. Wygl�dasz na zm�czonego.

Rydell zamkn�� oczy, odchyli� g�ow� w ty� i pozosta� w tej pozycji do czasu, a� wyczu�, �e wirniki zwalniaj� przed l�dowaniem.

Yamazaki siedzia� na niskim drewnianym taborecie, patrz�c, jak Skinner si� goli. Stary przysiad� na skraju ��ka, skrobi�c twarz jednorazowym ostrzem, sp�ukuj�c je w pogi�tej aluminiowej misce, kt�r� trzyma� mi�dzy udami.

��Ostrze jest stare�� powiedzia� Yamazaki.�� Nie wyrzucasz go?

Skinner spojrza� na niego zza plastikowej maszynki.

��Rzecz w tym, Scooter, �e po pewnym czasie one nie robi� si� ju� bardziej t�pe.

Namydli� i ogoli� g�rn� warg�, po czym zamar�. Podczas kilku pierwszych wizyt Yamazaki by� �Kawasakim�. Teraz zosta� �Scooterem�. Wyblak�e stare oczy spogl�da�y na� oboj�tnie, os�oni�te zaczerwienionymi powiekami. Yamazaki wyczuwa� wewn�trzne rozbawienie Skinnera.

��Roz�mieszam ci�?

��Nie dzi��� rzek� Skinner, wrzucaj�c jednoraz�wk� do miski z wod�, przy czym mydliny i siwe bokobrody zafalowa�y na powierzchni cieczy.�� Nie tak jak wtedy, kiedy patrzy�em, jak ugania�e� si� za �ajnem.

Yamazaki sp�dzi� ca�y jeden ranek, usi�uj�c sporz�dzi� schemat uk�adu rur kanalizacyjnych w domostwach, kt�re uzna� za �s�siedztwo� Skinnera. Powszechne stosowanie przezroczystych pi�ciocalowych rur czyni�o to zaj�cie bardzo ekscytuj�cym, podobnym do jakiej� dziecinnej gry, w trakcie kt�rej pr�bowa� prze�ledzi� drog� poszczeg�lnych porcji �ciek�w od jednego domostwa do drugiego. Rury opada�y w d� wdzi�cznymi, szerokimi �ukami, spl�tanymi jak gangliony, spotykaj�c si� przy tysi�cgalonowym zbiorniku pod najni�szym poziomem. Kiedy ten by� pe�ny, wyja�ni� Skinner, rt�ciowy prze��cznik w p�ywaku uruchamia� pomp� t�ocz�c� nagromadzone nieczysto�ci grub� rur� do kanalizacji miejskiej. Zanotowa� sobie, �eby rozwa�y� to po��czenie jako rodzaj interfejsu mi�dzy programami mostu i miasta, ale w tej chwili niew�tpliwie wa�niejsze by�o wyci�gni�cie od Skinnera historii mostu. Przekonany, �e Skinner posiada klucz do egzystencjalnego znaczenia mostu, Yamazaki zaniecha� ogl�dzin wt�rnej struktury, �eby sp�dzi� jak najwi�cej czasu w towarzystwie starego. Co noc, w wynaj�tym mieszkaniu, wysy�a� zebrany w ci�gu dnia materia� na Wydzia� Socjologii Uniwersytetu w Osace.

Dzisiaj, wchodz�c do windy, kt�ra mia�a zawie�� go do pokoju Skinnera, spotka� zd��aj�c� do pracy dziewczyn�, nios�c� na ramieniu rower. By�a pos�a�cem w mie�cie.

Czy fakt, �e Skinner dzieli� mieszkanie z kim�, kto zarabia na �ycie, wykorzystuj�c ten archaiczny splot informatyki i geografii, mia� jakie� znaczenie? Biura, mi�dzy kt�rymi je�dzi�a dziewczyna, by�y po��czone elektronicznie�� tworzy�y jedn� sie�, a dziel�ce je odleg�o�ci by�y nieistotne wobec sprawno�ci i szybko�ci komunikacji. A jednak ta w�a�nie sprawno��, czyni�ca tradycyjn� poczt� kosztown� rzadko�ci�, r�wnie dobrze mog�a by� uznana za s�aby punkt i w rezultacie stworzy� zapotrzebowanie na us�ugi wykonywane przez dziewczyn�. Transportuj�c osobi�cie fragmenty informacji dotycz�ce danych przesy�anych sieci�, zapewnia�a ich najwy�szy stopie� zabezpieczenia. Maj�c notatk� w torbie dziewczyny, dok�adnie wiedzia�e�, gdzie jest; w innym przypadku przesy�ana wiadomo�� mog�a by� wsz�dzie lub nigdzie.

Yamazaki uzna� t� dziewczyn� Skinnera za atrakcyjn� w pewien dziwny, cudzoziemski spos�b�� z muskularnymi bia�ymi nogami i zuchwa�ym, stercz�cym kucykiem ciemnych w�os�w.

��Marzysz, Scooter?�� Skinner odstawi� misk� lekko dr��cymi r�kami i opar� ramiona o wilgotne poduszki. �ciana z pomalowanej na bia�o dykty cicho zaskrzypia�a.

��Nie, Skinner-san. Jednak obieca�e�, �e opowiesz mi o tamtej pierwszej nocy, kiedy postanowili�cie zosta� na mo�cie�

M�wi� �agodnie, celowo dobieraj�c s�owa tak, �eby zirytowa� rozm�wc� i sprowokowa� go do wypowiedzi. Uaktywni� funkcj� zapisu notatnika.

��Niczego nie postanawiali�my. M�wi�em ci, �e�

��Jednak tak si� zdarzy�o.

��G�wno si� zdarza. A przynajmniej zdarzy�o si� tamtej nocy. Bez zapowiedzi, bez przyw�dcy, bez architekt�w. My�lisz, �e to by�a polityka. Takie podchody, ch�opcze, ju� si� sko�czy�y.

��Powiedzia� pan, �e ludzie byli �gotowi�.

��Jednak nie na wszystko. W�a�nie tego nie mo�esz zrozumie�, wiesz? Tego, �e most tu by�, ale wcale nie twierdz�, �e czeka�. Widzisz r�nic�?

��My�l�

��G�wno my�lisz.

Notebook czasem mia� problemy z idiomami Skinnera. Ponadto stary m�wi� niewyra�nie. System doradczy w Osace sugerowa�, �e zapewne ma lekko uszkodzony uk�ad nerwowy, mo�e w wyniku u�ywania narkotyk�w albo jednego czy dw�ch niewielkich wylew�w. Jednak Yamazaki uwa�a�, i� Skinner po prostu by� zbyt d�ugo nara�ony na dzia�anie tego dziwnego czynnika, kt�ry wp�yn�� na obecny kszta�t mostu.

��Nikt�� powiedzia� Skinner, m�wi�c powoli i wyra�nie, jakby z naciskiem�� nie wykorzystywa� tego mostu do niczego. Nie po tej historii z �Little Grande�, rozumiesz? Yamazaki kiwn�� g�ow�, patrz�c, jak zapis mowy Skinnera przesuwa si� po ekranie.�� Trz�sienie ziemi spieprzy�o wszystko na dobre, Scooter. Tunel pod Treasure zawali� si�. Zawsze by� niepewny� Najpierw powiedzieli, �e go odbuduj�, ale po prostu nie mieli pieni�dzy. Zagrodzili oba ko�ce siatk� oraz drutem kolczastym i postawili betonowe zapory. Potem przyszli Niemcy, chyba dwa lata p�niej i sprzedali im nanomech oraz patent na budow� nowego tunelu. B�dzie tani, przejad� nim samochody i jeszcze zostanie sporo miejsca na magazyny. Nikt nie wierzy�, �e tak szybko to zrobi�, ale uda�o im si� przeforsowa� projekt mimo sprzeciwu Zielonych. Jasne, biotechnologiczne lobby Zielonych doprowadzi�o do tego, �e niekt�re segmenty musieli hodowa� w Nevadzie. Jak dynie, Scooter. Potem przewozili je tutaj i zatapiali w zatoce. Po��czyli je. Pod wod� wpu�cili ma�e roboty, twarde jak diament; one po��czy�y je i bach!�� jest tunel. A most po prostu sta�.

Yamazaki wstrzyma� oddech, oczekuj�c, �e Skinner straci w�tek, jak ju� nieraz si� zdarza�o; podejrzewa�, �e stary robi� to celowo.

��Pewna kobieta wci�� m�wi�a, �eby obsadzi� ca�y most bluszczem, wirginijsk� pe�zatk�� Kto� inny radzi� rozebra� go, zanim zrobi to kolejne trz�sienie ziemi. Jednak nie. W miastach wielu ludzi nie mia�o gdzie mieszka�. Tekturowe miasteczka w parkach, je�li mieli szcz�cie, ale potem zacz�to �ci�ga� z Portland te porowate rury i k�a�� je pod ziemi�. S�czy�a si� z nich woda, tak �e nikt nie chcia� si� tam po�o�y�. Paskudne miasto, to Portland. Wymy�li� co� takiego��� Odkaszln��.�� Jednak pewnej nocy ludzie po prostu przyszli. P�niej opowiadano najr�niejsze historie o tym, jak to si� sta�o. La�o wtedy jak z cebra. W tak� pogod� nikt nie ma ochoty na zamieszki.

Yamazaki wyobrazi� sobie nieczynny most w zacinaj�cym deszczu i gromadz�ce si� t�umy. Widzia�, jak przechodz� przez p�oty, barykady�� takie t�umy, �e siatki napinaj� si� i p�kaj�. Wspi�li si� na wie�e, przy czym ponad trzydziestu spad�o i zabi�o si�. Lecz gdy nadszed� �wit, ocaleli nadal tam tkwili, a helikoptery prasowe okr��a�y ich w szarym brzasku jak cierpliwe wa�ki. Wraca� do tego wiele razy, ogl�daj�c ta�my na uniwersytecie. Jednak Skinner tam by�.

��Zebra�o si� z tysi�c ludzi po tej stronie. Drugi tysi�c w Oakland. Zacz�li�my biec. Gliniarze wycofali si�, w ko�cu czego mieli strzec? Dostali og�lnikowy rozkaz rozpraszania demonstracji, aby nie dopu�ci� do gromadzenia si� t�um�w. Latali w deszczu helikopterami i o�wietlali nas reflektorami. Tylko u�atwiali nam spraw�. Mia�em buty z kolcami. Podbieg�em do p�otu, mia� ponad cztery metry wysoko�ci. Wskoczy�em na niego i zacz��em si� wspina�. Na taki p�ot �atwo si� wchodzi, jest o co zaczepi� buty. W g�r�, cz�owieku, pi��em si� w g�r� tak szybko, jakbym lecia�. Na g�rze zwoje drutu kolczastego, ale ludzie za mn� podawali co popadnie: kawa�ki desek, p�aszcze, �piwory. Do po�o�enia na drutach. I czu�em si� jak� w stanie niewa�ko�ci��� Yamazaki czu�, �e jest blisko, bardzo blisko sedna sprawy.�� Skoczy�em. Nie wiem, kto zrobi� to pierwszy, po prostu rzuci�em si� w d�. Spad�em na jezdni�. Ludzie krzyczeli. Do tej pory sforsowali ju� barykady w Oakland. Tamte by�y ni�sze. Widzieli�my ich �wiat�a, gdy wybiegli na d�wigar. Policyjne helikoptery i te czerwone migacze, kt�re mieli niekt�rzy ludzie. Biegli w kierunku Treasure. Nie by�o tam nikogo, odk�d wynios�a si� stamt�d marynarka� My te� ruszyli�my w ich kierunku. Spotkali�my si� gdzie� na �rodku i zacz�li�my wiwatowa慠� Skinner wpatrywa� si� w dal.�� P�niej �piewali, hymny i inne g�wno. Tylko kr�cili si� w k�ko i zawodzili. Wariaci. Ja i kilku innych, byli�my przygotowani. I widzieli�my gliniarzy nadci�gaj�cych z obu stron. Pieprzy� to.

Yamazaki prze�kn�� �lin�.

��A potem?

��Zacz�li�my si� wspina�. Na wie�e. Na tym dra�stwie s� przyspawane szczebelki, �eby mogli wej�� malarze. Pi�li�my si�. Do tej pory telewizja przys�a�a ju� swoje helikoptery, Scooter. Byli�my wiadomo�ci� dnia, ale nie zdawali�my sobie z tego sprawy. Pewnie zazwyczaj tak jest. I g�wno nas to obchodzi�o. Tylko wspinali�my si�. Jednak to utrudni�o �ycie gliniarzom�� p�niej. Bo, cz�owieku, niekt�rzy spadali. Facet przede mn� mia� buty owini�te czarn� ta�m� przytrzymuj�c� podeszwy. Ta�ma namok�a, pu�ci�a; zacz�� si� �lizga�. Tu� przed moim nosem. Nogi wci�� zsuwa�y mu si� ze stopni i gdybym nie uwa�a�, kopn��by mnie pi�t� w twarz� Tu� przed samym szczytem obie nogi ze�lizgn�y mu si� jednocze�nie.�� Skinner zamilk�, jakby nas�uchuj�c jakiego� odleg�ego d�wi�ku. Yamazaki wstrzyma� oddech.�� Kiedy uczysz si� wspina�, tam na g�rze�� powiedzia� Skinner�� najpierw musisz zapami�ta�, �eby nie patrze� w d�. Po drugie, przez ca�y czas trzeba trzyma� na mo�cie jedn� r�k� i jedn� nog�. Ten facet nie wiedzia� tego. A te jego podeszwy� Po prostu run�� w ty�. Nawet nie krzykn��. Jakby z� gracj�.�� Yamazaki zadr�a�.�� Jednak ja pi��em si� dalej. Deszcz usta�, zacz�o si� przeja�nia�. Zosta�em.

��I jak si� czu�e�?�� spyta� Yamazaki.

Skinner zamruga� oczami.

��Czu�em?

��Co zrobi�e� potem?

��Zobaczy�em miasto.

We wtorek nie by�a sob�. Bez wigoru. Nie mog�a si� skupi�. Bunny Malatesta, dyspozytor, wyczuwa� to, jego g�os zabrz�cza� jej w uchu.

��Chev, nie zrozum mnie �le, ale masz okres czy co?

��Odpieprz si�, Bunny.

��Hej, chcia�em tylko powiedzie�, �e nie masz dzi� tyle ognia, co zwykle. Nic wi�cej.

��Dawaj zlecenie.

��655 Mo, pi�tna�cie, w recepcji.

Odebra�a, przewioz�a pod 555 Cali, na pi��dziesi�te pi�te pi�tro. Podpis i z powrotem na d�. Dzie� szarza� po obiecuj�cym poranku.

��456 Montgomery, trzydzie�ci trzy, recepcja, wjed� towarow�.�� Zastyg�a z d�oni� w p�tli identyfikatora.�� Dlaczego?

��M�wi�, �e pos�a�cy zostawiaj� graffiti w windach pasa�erskich. Jed� towarow� albo wyrzuc� ci�, zabroni� wst�pu, a Allied rozwi��e z tob� umow� o prac�.

Przypomnia�a sobie, �e widzia�a znak Ringera pozostawiony na tabliczce jednego z d�wig�w przy 456. Pieprzony Ringer. Oznaczy� wi�cej wind ni� ktokolwiek w historii. Nosi� w tym celu specjalny zestaw narz�dzi.

Z 456 pos�ano j� do l EC z kartonem wi�kszym ni� powinna przyj��, ale po to jest baga�nik i uchwyty, wi�c dlaczego mia�aby da� zarobi� tym od paczek? Bunny odezwa� si� po drodze i poda� jej 50 Beale, kawiarni� na drugim pi�trze. Odgad�a, �e to b�dzie kobieca torebka zawini�ta w plastikow� reklam�wkꠗ i mia�a racj�. Br�zowa, z jakiej� jaszczurczej sk�ry. Kobiety zostawiaj� torebki, potem przypominaj� sobie, dzwoni�, ka�� kierownikowi odes�a� je przez pos�a�ca. Zazwyczaj dobry napiwek. Ringer i kilku innych otworzy�oby j�, przejrza�o zawarto��, czasem znajduj�c narkotyki. Ona nigdy tego nie robi�a. Pomy�la�a o okularach� Dzi� nic si� nie sk�ada�o. Allied nie ��czy�o zlece�, ale czasem udawa�o si� to przypadkowo: podj�� tu, dor�czy� tam i dosta� nast�pne. Jednak rzadko. Pracuj�c dla Allied, trzeba by�o si� zwija�. Jej rekord wynosi� szesna�cie zlece� jednego dnia; to jak czterdzie�ci w innej firmie.

Przewioz�a torebk� z Fulton na Masonie i dosta�a dwie pi�tki, kiedy w�a�cicielka sprawdzi�a, �e niczego nie brakuje.

��Ci z restauracji powinni odda� j� policji�� powiedzia�a Chevette.�� Nie lubimy bra� na siebie takiej odpowiedzialno�ci. Puste spojrzenie w�a�cicielki torebki, jakiej� sekretarki. Chevette schowa�a do kieszeni pi�taki.

��298 Alabama�� powiedzia� Bunny, jakby oferowa� jej drogocenn� per��.�� Daj odpocz�� nogom�

Pogoni tam z wywalonym j�zykiem, a potem dor�czy i zrobi to. Chocia� i tak nie b�dzie potem w lepszej formie.

Okulary tego dupka�

Rydell patrzy� na tych dw�ch gliniarzy z San Francisco, Svobodova i Orlovsky'ego, dochodz�c do wniosku, �e praca dla Warbaby'ego mo�e okaza� si� interesuj�ca. Ci faceci to prawdziwy superci�ki kaliber. Wydzia� zab�jstw to wsz�dzie powa�na instytucja.

Dopiero od czterdziestu o�miu minut przebywa� w Kalifornii P�nocnej, a ju� siedzia� przy barze, pij�c kaw� z facetami z tego wydzia�u. Tyle �e oni pili herbat�. Gor�c�. W szklankach. Mocno s�odzon�. Rydell siedzia� na ko�cu baru, obok Freddiego, kt�ry pi� mleko. Dalej by� Warbaby, nadal w kapeluszu, potem Svobodov i Orlovsky. Svobodov by� prawie tak wysoki jak Warbaby, ale zdawa� si� zbudowany z samych �ci�gien i grubych ko�ci. Mia� d�ugie, p�owe w�osy, zaczesane w g�r� z g�adkiego czo�a, takiej samej barwy brwi oraz napi�t� i b�yszcz�c� sk�r�, jakby zbyt d�ugo sta� przy ogniu. Orlovsky by� chudy i ciemnow�osy, mia� wystaj�c� brod�, mn�stwo w�os�w na k�ykciach i okulary, kt�re wygl�da�y jak przeci�te na p�. Obaj mieli to charakterystyczne spojrzenie�� obezw�adniaj�ce, przeszywaj�ce, ci�kie i nieruchome jak o��w. Rydella uczono tego w Akademii Policyjnej, ale nie okaza� si� zbyt gorliwym uczniem. Nazywano to �Aktywnym wy��czeniem ruch�w oka�, a zaj�cia prowadzi� emerytowany psycholog-naukowiec z Duke University, niejaki Bagley. W trakcie wyk�ad�w cz�sto dywagowa� na temat notorycznych morderc�w, kt�rymi zajmowa� si� na uniwersytecie, przypadk�w erotycznych samob�jstw przez powieszenie i tym podobnych rzeczy. Wszyscy traktowali to jako rozrywk� pomi�dzy �Post�powaniem w przypadkach ci�kich przest�pstw�, a �Intensywnym programem szkolenia strzeleckiego�. Jednak Rydell zazwyczaj bywa� troch� rozkojarzony po ci�kich przest�pstwach, poniewa� instruktorzy zawsze prosili go, �eby odgrywa� rol� przest�pcy. Nie mia� poj�cia dlaczego. Tak wi�c trudno mu by�o si� skupi� na kursie wy��czania ruch�w oka. A nawet je�li zdo�a� co� wynie�� z wyk�adu Bagleya, to po strzelaniu wszystko zapomina�. Program szkolenia przeprowadzono tylko z prawdziw� broni�. Kiedy liczono trafienia, pokazywano ci otwory wlotowe pocisk�w, twoich lub przeciwnika, i pytano, czy przegrywaj�cy wykrwawi� si� na �mier�, czy te� dozna� wstrz�su pourazowego. Byli tacy, kt�rzy po kilku sesjach zupe�nie si� rozklejali, ale Rydell zawsze wychodzi� z nich zadowolony. Nie dlatego, �eby by� agresywny albo lubi� widok krwi; po prostu dlatego, �e wszystko dzia�o si� tak szybko. I by�o nierealne. Tak wi�c nigdy nie nauczy� si� hipnotyzowa� ludzi wzrokiem. Tymczasem porucznik Svobodov opanowa� t� umiej�tno�� w niezwyk�ym stopniu, a jego partner, porucznik Orlovsky, rozwin�� w�asn� wersj� tej sztuki, niemal r�wnie skutecznie rzucaj�c spojrzenia znad tych po��wkowych szkie�. I tak wygl�da� jak wilko�ak, wi�c przychodzi�o mu to bez trudu.

Rydell nadal ocenia� szyk Wydzia�u Zab�jstw w San Francisco. Najwidoczniej tutejszy styl polega� na noszeniu starych prochowc�w na czarnych kamizelkach kuloodpornych, a pod nimi bia�ych koszul i krawat�w. Oksfordzkie koszule by�y zapi�te na wszystkie guziki, a krawaty mia�y dese� w paski, jakby w�a�ciciele nale�eli do jakiego� klubu. Spodnie z mankietami oraz naprawd� okaza�e p�buty na grubych wibramach. Chyba jedynymi lud�mi nosz�cymi takie koszule, krawaty i buty byli imigranci, kt�rzy za wszelk� cen� pragn�li by� jak najbardziej ameryka�scy. Jednak po��czenie kamizelki kuloodpornej ze starym prochowcem wyda�o mu si� ca�kiem sensowne. Smuk�a plastikowa kolba H K te� nie psu�a wra�enia, wystaj�c spod rozpi�tej kamizelki Svobodova. Nie pami�ta�, kt�ry to model, ale mia� wra�enie, �e to ten z magazynkiem pod luf�. Strzelaj�cy amunicj� bez�uskow�, wygl�daj�c� jak woskowe kredki, z plastikowym �adunkiem otaczaj�cym lekkie pociski w kszta�cie sporych gwo�dzi.

��Gdyby�my wiedzieli to, co ty ju� wiesz, Warbaby, mo�e wszystko by�oby prostsze.

Svobodov rozejrza� si� po ma�ym pomieszczeniu i wyj�� z kieszeni p�aszcza paczk� marlboro.

��To nielegalne w tym stanie, kole��� powiedzia�a kelnerka, zadowolona z tego, �e mo�e komu� zagrozi� przepisami. Mia�a jedn� z tych ogromnych czupryn. Lokal nale�a� do tych miejsc, w kt�rych jadasz, je�li pracujesz na nocn� zmian� w jakim� zakichanym zak�adzie przemys�owym. Rydell doszed� do wniosku, �e szcz�liwcy opr�cz posi�ku dostaj� jeszcze kelnerk�. Svobodov obdarzy� j� kilkoma tysi�cami elektronowolt�w gliniarskiego spojrzenia, wyj�� z kieszonki kamizelki policyjn� odznak� i wywiesi� j� na nylonowym pasku na widok publiczny. Rydell us�ysza� cichy szcz�k uderzenia; jaki� dodatkowy pancerz pod t� bia�� koszul�.

��Powiniene� pokaza� to tym dw�m mormonom z drog�wki, kt�rzy tu zachodz��� powiedzia�a.

Svobodov w�o�y� do ust papierosa. Warbaby podsun�� mu pod nos pi��, �ciskaj�c w niej bry�� z�ota wielko�ci r�cznego granatu. Zapali� ni� papierosa Rosjaninowi.

��Po co ci to, Warbaby?�� zapyta� Svobodov na widok zapalniczki.�� Palisz?

��Wszystko opr�cz tych chi�skich marlboro. Arkady.

Smutno jak zawsze.

��Jest w nich pe�no w��kien szklanych.

��Przecie� to ameryka�ska marka�� nalega� Svobodov�� na licencji producenta.

��Od sze�ciu lat ju� nie robi si� ich legalnie w tym kraju�� powiedzia� Warbaby, r�wnie smutno jak o wszystkim innym.

��Marl-bor-ro�� wycedzi� Svobodov, wyjmuj�c papierosa z ust i wskazuj�c na napis nad filtrem.�� Kiedy byli�my dzie�mi, Warbaby, marlboro to by�y du�e pieni�dze.

��Arkady�� rzek� cierpliwie Warbaby�� kiedy byli�my dzie�mi, pieni�dze by�y pieni�dzmi.

Orlovsky za�mia� si�, Svobodov wzruszy� ramionami.

��Co wiesz, Warbaby?�� powiedzia�, wracaj�c do interes�w.

��Pan Blix zosta� znaleziony martwy w hotelu �Morrisey�. Zamordowany.

��Robota zawodowca�� rzek� Orlovsky, wymawiaj�c to jak jedno s�owo.�� Chcieli, �eby�my wzi�li pod uwag� jaki� bzdurny motyw etniczny, tak?

Svobodov zmru�y� oczy, patrz�c na Warbaby'ego.

��Tego jeszcze nie wiemy.

��J�zyk�� rzek� zdecydowanie Orlovsky.�� To koloryt. �eby nas zmyli�. My�l�, �e obci��ymy Latynos�w.

Svobodov possa� papierosa i dmuchn�� dymem w kierunku kelnerki.

��Co wiesz, Warbaby?

��Hans Rutger Blix, czterdzie�ci trzy lata, naturalizowany Kostarykanin.

Warbaby r�wnie dobrze m�g�by wyg�asza� mow� pogrzebow�.

��Wciskasz kit�� rzuci� Svobodov zza marlboro.

��Warbaby�� powiedzia� Orlovsky�� wiemy, �e pracowa�e� nad tym, zanim temu dupkowi poder�ni�to gard�o.

��Dupkowi�� powt�rzy� Warbaby, jakby ten martwy go�� by� jego przyjacielem, wsp�lokatorem, a przynajmniej dobrym znajomym.�� Facet nie �yje i tyle. To czyni go dupkiem?

Svobodov tylko siedzia�, pal�c marlboro. Zdusi� je na stoj�cym przed nim talerzu, obok nie tkni�tej pasty z tu�czyka.

��Dupek. Wierz mi.

Warbaby westchn��.

��Mia� kurtk�. Arkady?

��Je�li j� chcesz�� rzek� Svobodov�� musisz powiedzie� nam, co mia�e� dla niego zrobi�. Wiemy, �e z tob� rozmawia�.

��Nigdy z nim nie rozmawia�em.

��Dobra�� przyzna� Svobodov.�� Rozmawia� z IntenSecure. Ty robisz dla nich.

��Dok�adnie�� potwierdzi� Warbaby.

��Dlaczego zwr�ci� si� do IntenSecure?

��Zgubi� co�.

��Co?

��Jaki� drobiazg.

Svobodov westchn��.

��Lucius. Prosz�.

��Okulary przeciws�oneczne.

Svobodov i Orlovsky spojrzeli po sobie, a potem na Warbaby'ego.

��IntenSecure �ci�ga Warbaby'ego, bo jaki� facet zgubi� okulary przeciws�oneczne?

��Mo�e by�y cenne�� podpowiedzia� �agodnie Freddie. Przygl�da� si� swojemu odbiciu w lustrze nad barem.

Orlovsky spl�t� mocno ow�osione palce, a� zatrzeszcza�y stawy.

��Podejrzewa�, �e zgubi� je na przyj�ciu�� podsun�� Warbaby�� a nawet, �e kto� m�g� mu je ukra��.

��Jakim przyj�ciu?�� Svobodov poruszy� si� na sto�ku i Rydell us�ysza� chrz�st niewidocznego pancerza.

��Przyj�ciu w hotelu „Morrisey�.

��Kto je wyda�?�� spyta� Orlovsky znad szkie�.

��Pan Cody Harwood.

��Harwood��� powt�rzy� Svobodov.�� Harwood�

��Czy nazwisko Paw�ow co� wam m�wi?�� zapyta� Freddie, nie kieruj�c pytania do nikogo w szczeg�lno�ci.

��Pieni�dze�� mrukn�� Svobodov.

��I nie z marlboro�� doda� Warbaby.�� Pan Blix poszed� na przyj�cie do pana Harwooda, wypi� kilka drink�w�

��Mia� tyle krwi w alkoholu, �e nie trzeba go by�o balsamowa栗 rzek� Orlovsky.

��Wypi� kilka drink�w. Mia� ten drobiazg w kieszeni kurtki. Nast�pnego ranka okular�w nie by�o. Zadzwoni� do ochrony w �Morriseyu�. Oni zwr�cili si� do IntenSecure, a IntenSecure wezwa�a mnie�

��Nie ma jego telefonu�� powiedzia� Svobodov.�� Znikn��. Nie mo�na go z nikim powi�za�. �adnych notatek, notebooka, nic.

��Robota zawodowca�� powt�rzy� Orlovsky.

��Te szk�a�� dr��y� Svobodov.�� Co to za okulary?

��Przeciws�oneczne�� wyja�ni� Freddie.

��Znale�li�my to.�� Svobodov wyj�� co� z bocznej kieszeni prochowca. Hermetyczny woreczek na dowody. Podni�s� go. Rydell zobaczy� kawa�ki czarnego plastiku.�� Tani WR. Wdeptany w dywan.

��Wiecie, co na nim puszcza�?�� zapyta� Warbaby.

Teraz nadesz�a pora na wyst�p Orlovsky'ego. Z wewn�trznej kieszeni czarnej kamizelki wyj�� drugi plastikowy woreczek.

��Szukali�my software'u, nie mogli�my znale��. Potem prze�wietlili�my go�cia rentgenem. Kto� wepchn�� mu to do gard�a. Czarny prostok�t. Starta i poplamiona naklejka.

��Zanim go zar�n��.

��Co to jest?�� zapyta� Warbaby.

��McDonna�� powiedzia� Svobodov.

��Hmm?�� Freddie przechyla� si� przez Warbaby'ego, �eby zerkn�� na dow�d.�� Mc-co?

��Porno czip.

W pierwszej chwili te dwa s�owa zbi�y si� Rydellowi w jedno, ale zaraz zrozumia� ich sens.

��McDonna.

Czasami, kiedy jecha�a szybko, a raczej p�dzi�a, Chevette uwalnia�a si� od wszystkiego: od miasta, cia�a, nawet od czasu. Wiedzia�a, �e to haj pos�a�ca i chocia� zdaje si� wyzwoleniem, w rzeczywisto�ci jest wywo�any chwilowym zapami�taniem. Rower mi�dzy jej nogami by� niczym jaki� superogon, kt�ry wyr�s� jej po stuleciach powolnej ewolucji: mi�y i z�o�ony mechanizm z wzmocnionymi lexanem oponami, niemal beztarciowymi �o�yskami i wype�nionymi gazem amortyzatorami. Stawa�a si� wtedy cz�ci� miasta, szalon� jednostk� energii i materii, dokonuj�c� tysi�cy wybor�w w mgnieniu oka, zale�nie od nat�enia ruchu, rodzaju nawierzchni ulic, mahoniowych w�os�w sekretarki opadaj�cych ze znu�eniem na jej lodenowy p�aszcz.

I poczu�a si� tak w tej chwili, wbrew wszystkiemu: je�li pozwoli na to, przestanie rozmy�la�, zredukuje si� do maszynerii k�, bieg�w i japo�skiej ramy z w��kien w�glowych i papieru� Jednak Sammy dogoni� j�, z basowym pomrukiem uk�adu rytmicznego roweru. Musia�a ostro zahamowa�, opony jej roweru zostawi�y czarne �lady na nawierzchni. Sammy Sal tak�e zwolni�, jego fluoro-rimz b�ysn�� i zgas�.

��Co� ci� dr�czy, kochana?�� Jego r�ka na jej ramieniu, twarda i z�a.�� Mo�e jaki� cudowny produkt, dzi�ki kt�remu jeste� sprytniejsza i szybsza? Co?

��Daj mi spok�j.

��Nie ma mowy. To ja za�atwi�em ci t� robot�. Je�li j� schrzanisz, chc� wiedzie� dlaczego.

Uderzy� d�oni� w czarn� piank� na kierownicy, wy��czaj�c muzyk�.

��Prosz�, Sammy, musz� wraca� do Skinnera�

Pu�ci� jej rami�.

��Dlaczego?

Zakrztusi�a si�, opanowa�a kaszel, odetchn�a g��boko.

��Ukrad�e� co� kiedy�, Sammy Sal? Chc� powiedzie�, w czasie pracy?

Sammy Sal spojrza� na ni�.

��Nie�� rzek� w ko�cu�� ale zdarza�o mi si� pieprzy� z klientami.

Chevette zadr�a�a.

��Mnie nie.

��Nie, ale ty nie rozwozisz przesy�ek tam, gdzie ja. Poza tym, jeste� dziewczyn�.

��Jednak zesz�ej nocy ukrad�am co�. Z kieszeni faceta na przyj�ciu w hotelu �Morrisey�.

Sammy Sal obliza� wargi.

��Jak to si� sta�o, �e w�o�y�a� mu r�k� do kieszeni? To by� kto�, kogo zna�a�?

��To by� taki dupek.

��Ach ten. Chyba go znam.

��Zdenerwowa� mnie. To mu wystawa�o z kieszeni.

��Jeste� pewna, �e ukrad�a� mu to, co mu stercza�o?

��Sammy Sal, to powa�na sprawa. Boj� si� jak cholera.

Spojrza� na ni� uwa�nie.

��O to chodzi? Boisz si�? Okrad�a� faceta, a teraz si� boisz?

��Bunny m�wi, �e kto� z ochrony zadzwoni� do Allied, a nawet do Wilsona i wsz�dzie. Szuka� mnie.

��Jasny gwint!�� powiedzia� Sammy Sal, patrz�c na ni�.�� My�la�em, �e na�pa�a� si� pl�su. Podejrzewa�em, �e Bunny ci� nakry�. Pojecha�em za tob�, �eby wytarga� ci� za twoje cholerne uszy. A ty si� boisz?

Popatrzy�a na niego.

��Zgadza si�.

��No c󿠗 powiedzia�, wbijaj�c palce w czarn� piank�.�� Czego si� obawiasz?

��Boj� si�, �e przyjd� do Skinnera i znajd� je.

��Co znajd�?

��Te szk�a.

��Szpiegowskie? Wybuchowe? Jakie?�� B�bni� palcami po czarnej piance.

��Czarne okulary. Jak przeciws�oneczne, ale nic przez nie nie wida�.

Sammy Sal przechyli� na bok pi�kn� g�ow�.

��Co chcesz powiedzie�?

��S� ca�kiem czarne.

��Okulary przeciws�oneczne?

��Tak. Zupe�nie czarne.

��Hmm�� powiedzia��� gdyby� pieprzy�a si� z klientami tak jak ja, ale tylko z bogatymi, wiedzia�aby�, co to takiego. Widz�, �e nie mia�a� wielu ch�opak�w z wy�szych sfer, je�li mi wybaczysz. Gdyby� chodzi�a z architektami albo neurochirurgami, wiedzia�aby�, co to takiego.

Podni�s� r�k�, wskazuj�cym palcem dotykaj�c zardzewia�ego �a�cuszka zwisaj�cego z zamka przy ko�nierzu kurtki Skinnera.

��To wirtualne okulary. �wiat�o wirtualne.

S�ysza�a o tym, ale nie by�a pewna, co to takiego.

��S� drogie, Sammy Sal?

��Tak, cholera. Prawie tak samo jak japo�ski samoch�d. I niemal r�wnie skomplikowane. Maj� te ma�e uk�ady EMP wok� szkie�, dzia�aj�ce na nerwy wzrokowe. M�j przyjaciel przyni�s� do domu takie z biura, w kt�rym pracowa�. Jest architektem zieleni. W�o�ysz je i idziesz, a wszystko wygl�da normalnie, ale na ka�dym drzewie, na ka�dej ro�linie wisi ma�a etykietka z �aci�sk� nazw��

��Przecie� one s� ca�kiem czarne.

��Nie wtedy, kiedy je w��czysz. Wtedy nawet nie wygl�d�j� jak okulary. Cz�owiek jest w nich� sam nie wiem, powa�ny.�� U�miechn�� si� do niej.�� I tak jeste� zbyt powa�na. To tw�j najwi�kszy problem.

Zadr�a�a.

��Jed� ze mn� do Skinnera, Sammy. Dobrze?

��Nie lubi� wysoko�ci�� odpar�.�� Pewnej nocy to pude�eczko spadnie z mostu.

��Prosz�, Sammy. P�kam. Kiedy z tob� pojad�, jako� prze�yj�, ale boj� si�, �e skamieniej� ze strachu, jak tylko zaczn� o tym my�le�. Co mam zrobi�? Mo�e powinnam p�j�� z tym do glin? Co powiedzia�by Skinner, gdyby przysz�a do niego policja? A je�li przyjd� jutro do roboty i Bunny mnie wyleje? Co zrobi�?

Sammy Sal obrzuci� j� takim samym spojrzeniem jak tamtego wieczoru, kiedy poprosi�a go, �eby wkr�ci� j� do Allied. Potem u�miechn�� si� z�o�liwie i weso�o. Mn�stwo ostrych bia�ych z�b�w.

��Trzymaj siod�o mi�dzy nogami. No ju�, spr�buj mnie nie zgubi�.

Zjecha� z kraw�nika, fluoro-rimz rozb�ysn�� jaskraw� biel�, kiedy nacisn�� na peda�y. Zn�w w��czy� kciukiem sekcj� rytmiczn�, poniewa� w��czaj�c si� za nim do ruchu, Chevette us�ysza�a basowe dudnienie.

��Chcesz jeszcze jedno piwo, kochany?

Kobieta za barem mia�a skomplikowany czarny wz�r po bokach podgolonej g�owy, a� do miejsca, kt�re Yamazaki uzna� za jej lini� w�os�w. Tatua� sk�ada� si� z celtyckich run�w i zygzakowatych b�yskawic. W�osy powy�ej by�y jak futerko jakiego� nocnego zwierz�cia, �ywi�cego si� wod� utlenion� i wazelin�. Lewe ucho mia�a poprzebijane, chyba w tuzinie miejsc, jednym kawa�kiem cienkiego stalowego drutu. Zazwyczaj Yamazaki uzna�by taki styl za interesujacy, lecz teraz by� zatopiony w pracy, a przed nim le�a� otwarty notebook.

��Nie�� odrzek�.�� Dzi�kuj�.

��Chyba nie chcesz st�d wypieprza�, co?�� spyta�a uprzejmym tonem. Podni�s� wzrok znad notebooka. Czeka�a.

��Tak?

��Jak chcesz tu siedzie�, musisz co� zam�wi�.

��Prosz� piwo.

��To samo?

��Tak, poprosz�.

Otworzy�a butelk� meksyka�skiego piwa i kawa�ki lodu osun�y si� po szkle, gdy postawi�a j� przed nim na barze, po czym podesz�a do klienta siedz�cego obok. Yamazaki ponownie zaj�� si� notebookiem.

Skinner kilkakrotnie podkre�la�, �e nie ma tu �adnej organizacji, �adnej wewn�trznej struktury. Tylko szkielet, most, sam w sobie Thomasson. Kiedy przysz�a �Little Grande�, nie by�a �Godzill��. Rzeczywi�cie, w tym miejscu i kulturze nie istnieje odpowiednik tego mitu (chocia� mo�e nie jest to prawd� w odniesieniu do Los Angeles). Bomba, na kt�r� tak d�ugo czekano, nie spad�a. Jej miejsce zaj�y plagi, najpowolniejsze z katastrof. Jednak kiedy �Godzilla� w ko�cu zaatakowa�a Tokio, oddali�my si� niedowierzaniu i g��bokiej rozpaczy. Prawd� m�wi�c, powitali�my j� a� nazbyt ch�tnie. Czuj�c, nawet kiedy op�akiwali�my naszych zmar�ych, �e zn�w stan�li�my przed jedn� z najbardziej zdumiewaj�cych okazji.

��Naprawd� �adny�� powiedzia� m�czyzna po lewej, k�ad�c d�o� na notebooku Yamazakiego.�� Jest tak �adny, �e musi by� japo�ski.

Yamazaki podni�s� wzrok, u�miechaj�c si� niepewnie, napotykaj�c kompletnie puste oczy. �ywe, bystre, a jednak dziwnie pozbawione g��bi.

��Tak, z Japonii�� rzek� Yamazaki. D�o� powoli, pieszczotliwe, pu�ci�a komputer.

��Loveless�� powiedzia� nieznajomy.

��Przepraszam?

��Loveless. To moje nazwisko.

��Yamazaki.

Oczy, bardzo wyblak�e i szeroko osadzone, by�y �lepiami czego� czaj�cego si� pod nieruchom� tafl� wody.

��Taak. Domy�la�em si� czego� takiego.

��Tak? Czego?

��Czego� japo�skiego. Ko�cz�cego si� na zaki lub zuki. Takiego ch�amu.�� U�miech sta� si� dziwnie drapie�ny.�� Niech pan pije swoje piwo, panie Yamazuki.�� D�o� obcego zacisn�a si� na jego przegubie.�� Robi si� ciep�o, no nie?

W akademii Rydell zetkn�� si� z preparatem nazywanym Kil'Z. �rodek pachnia� s�abo jakim� starym tonikiem do w�os�w, kwiatowym i orze�wiaj�cym, a u�ywano go w sytuacjach, gdy dosz�o do wyp�yni�cia znacznej ilo�ci p�yn�w ustrojowych. To by� preparat przeciwwirusowy, unieczynniaj�cy wirusy HIV od 1 do 5, krymsko-kongijskie, gor�czki Mokola, tanza�skiej dengi i kansaskiego zapalenia p�uc. Czu� go teraz, gdy facet z IntenSecure galwanizowanym na czarno wytrychem otworzy� drzwi do pokoju 1015.

��Na pewno zamkniemy drzwi, wychodz�c�� zapewni� Warbaby, dotykaj�c palcem wskazuj�cym ronda kapelusza. M�czyzna z IntenSecure zawaha� si�, a potem powiedzia�:

��Tak jest, prosz� pana. Potrzebne panu co� jeszcze?

��Nie�� odrzek� Warbaby i wszed� do pokoju, a Freddie depta� mu po pi�tach. Rydell uzna�, �e powinien wej�� za nimi. Zrobi� to, zamykaj�c drzwi przed nosem stra�nika. Mrok. Zaci�gni�te zas�ony. Zapach Kil'Z. Rozb�ys�y �wiat�a. D�o� Freddiego na w��czniku.

Warbaby patrz�cy na bielszy �lad na ceglastoczerwonym dywanie, w miejscu gdzie zapewne sta�o ��ko.

Rydell rozejrza� si� wok�. Staro�wiecko, drogo. Jak w elitarnym klubie. �ciany pokryte l�ni�cym materia�em w bia�o-zielone paski, chyba jedwabiem. Politurowane drewniane meble. Fotele z zielonym jak mech obiciem. Wielka mosi�na lampa z ciemnozielonym aba�urem. Wyblak�y stary obraz w grubej z�oconej ramie. Rydell podszed�, by obejrze� go z bliska. Ko� ci�gn�cy jaki� dwuko�owy pojazd, z male�kim koz�em, na kt�rym siedzia� brodaty m�czyzna w kapeluszu Abe Lincolna. Currier Ives g�osi� podpis. Rydell zastanawia� si�, kt�re by�o imieniem konia. Potem dostrzeg� owalny, br�zowopurpurowy �lad zaschni�tej krwi na szkle. Pop�kany jak muliste dno strumienia latem, tylko ma�y. Prawdopodobnie nie opryskany Kil'Z. Rydell cofn�� si�.

Freddie, w swych lu�nych szortach i koszuli z nadrukowanymi pistoletami, zapad� w jeden z zielonych foteli i otworzy� laptopa. Rydell patrzy�, jak tamten rozwija cienki czarny przew�d i pod��cza go do gniazdka obok telefonu. Zastanawia� si�, czy Freddie marznie w nogi, nosz�c szorty w listopadzie. Zauwa�y�, �e niekt�rzy czarni tak bardzo ulegaj� modzie, �e ubieraj� si�, jakby nie istnia�y pory roku.

Warbaby tylko gapi� si� na miejsce, gdzie sta�o przedtem ��ko, i wygl�da� r�wnie sm�tnie jak zawsze.

��No?�� powiedzia�.

��Zaraz, zaraz�� odpar� Freddie, poruszaj�c trackballem laptopa.

Warbaby mrukn�� co�. Patrz�c na niego, Rydell mia� wra�enie, �e szk�a jego grubych okular�w lekko b�ysn�y. Refleks �wietlny. Potem Rydell poczu� si� nieswojo, gdy� Warbaby po prostu spojrza� przez niego. Intensywnie wpatrywa� si� w co� za plecami Rydella, a� ten odruchowo obejrza� si� przez ramiꠗ lecz niczego nie dostrzeg�. Odwr�ci� si� w stron� Warbaby'ego, kt�ry podni�s� szczud�o, wskazuj�c na miejsce, gdzie sta�o ��ko, a potem zn�w opar� kul� o dywan. Westchn��.

��Chce pan teraz dane miejsca z SFPD?�� zapyta� Freddie. Warbaby potwierdzi� mrukni�ciem. Uwa�nie rozgl�da� si� wok�. Rydell pomy�la� o dokumentalnych filmach telewizyjnych, o voodoo i kap�anach wywracaj�cych oczami, gdy wst�puje w nich b�stwo. Freddie pokr�ci� trackballem.

��Odciski, w�osy, skrawki sk�ry� Wie pan, jak to jest z pokojami hotelowymi.

Rydell nie m�g� ju� tego znie��. Stan�� przed Warbabym i spojrza� mu prosto w oczy.

��Co pan do diab�a robi?

Warbaby dostrzeg� go. Posta� mu ospa�y u�miech i zdj�� okulary. Z bocznej kieszeni d�ugiego p�aszcza wyj�� wielk� granatow� jedwabn� chustk� i przetar� szk�a. Potem poda� je Rydellowi.

��W�� je.�� Rydell spojrza� na szk�a i zobaczy�, �e by�y teraz czarne.�� Zr�b to.

Zak�adaj�c okulary, Rydell poczu� ich ci�ar. G��boka ciemno��. Potem nag�y rozb�ysk �agodnego, rozmazanego �wiat�a jak po przetarciu oczu w mroku�� i zobaczy� Warbaby'ego. Tu� za nim, zawieszone na niewidzialnej �cianie widnia�y jasno��te s�owa i litery. Wyostrzy�y si�, kiedy na nie popatrzy�, trac�c z oczu Warbaby'ego i stwierdzi�, �e to raport �ledczy.

��Albo�� powiedzia� Freddie�� mo�esz po prostu by� tutaj�

Z powrotem pojawi�o si� ��ko, przesi�kni�te krwi�, oraz bezw�adne, ci�kie cia�o rozp�aszczone jak �aba na stole. I to co� pod jego brod�, sinoczame, nabrzmia�e. �o��dek Rydella skurczy� si� i podszed� mu do gard�a. Po chwili z innego ��ka ze�lizgn�a si� jaka� kobieta, w obcym pokoju, o w�osach srebrnych od blasku ksi�yca�

Zerwa� okulary. Freddie le�a� w fotelu, trz�s�c si� ze �miechu, z laptopem na kolanach.

��Cz�owieku�� wykrztusi��� powiniene� widzie� swoj� min�! Wstawi�em kawa�ek porno do tego raportu Arkadego�

��Freddie, czy wszyscy chcecie poszuka� sobie innej pracy?�� spyta� Warbaby.

��Nie, panie Warbaby.

��Potrafi� by� niemi�y, Freddie. Wiesz o tym.

��Tak jest.�� Freddie by� teraz wyra�nie zaniepokojony.

��W tym pokoju umar� cz�owiek. Kto� rzuci� go na to ��ko�� wskaza� na miejsce, gdzie kiedy� sta�o�� wyci�� mu nowy u�miech i przez ten otw�r wyci�gn�� j�zyk. To nie by�o przypadkowe zab�jstwo. Takich numer�w z anatomi� nie mo�na nauczy� si� z telewizji, Freddie.

Wyci�gn�� r�k� do Rydella. Ten odda� mu okulary. Ich szk�a zn�w by�y czarne. Freddie prze�kn�� �lin�.

��Tak jest, panie Warbaby. Przepraszam.

��Jak pan to zrobi�?�� spyta� Rydell.

Warbaby zn�w przetar� szk�a i w�o�y� je. Teraz by�y przezroczyste.

��W oprawkach i w szkle s� r�ne uk�ady. Dzia�aj� bezpo�rednio na w��kna nerwowe.

��To wy�wietlacz wirtualny�� powiedzia� Freddie, zadowolony ze zmiany tematu.�� Mo�na przez niego zobaczy� wszystko, co da si� zdigitalizowa�.

��Teleprezentacja�� powiedzia� Rydell.

��Nie�� zaprzeczy� Freddie�� to jest jak �wiat�o. Tamto to fotony wal�ce ci� po oczach. To dzia�a zupe�nie inaczej. Pan Warbaby chodzi sobie i patrzy na wszystko, a jednocze�nie widzi potrzebne dane. Je�li w�o�ysz te okulary niewidomemu ze sprawnym nerwem wzrokowym, b�dzie widzia� wszelkie przesy�ane informacje. Dlatego pierwszy model tych okular�w zbudowali dla niewidomych.

Rydell podszed� do zas�on, rozchyli� je, spojrza� w noc jakiej� obcej ulicy nie znanego miasta. Dostrzeg� kilku przechodni�w.

��Freddie�� powiedzia� Warbaby�� poka� mi t� dziewczyn� z odszyfrowanych akt IntenSecure. T� Washington, kt�ra pracuje dla Allied Messenger Service.

Freddie kiwn�� g�ow� i skupi� si� nad swoim komputerem.

��Tak�� rzek� Warbaby, spogl�daj�c na co�, co tylko on widzia��� to mo�liwe. Bardzo mo�liwe. Rydell�� rzek�, zdejmuj�c szk�a�� sp�jrz na to.

Rydell pu�ci� zas�ony, podszed� do Warbaby'ego, wzi�� okulary i w�o�y� je. Z jakiego� powodu czu�, �e nie powinien odmawia�, nawet gdyby zn�w mia� zobaczy� zw�oki tego faceta. Czer� zmieni�a si� w kolorowe zdj�cia dziewczyny�� z profilu i enface. Odciski palc�w. Obraz siatk�wki prawego oka powi�kszony do rozmiar�w jej g�owy. Dane. WASHINGTON, CHEYETTE-MARIE. Wielkie szare oczy, d�ugi prosty nos, nik�y u�miech do kamery. Ciemne w�osy kr�tko �ci�te i nastroszone, opr�cz tego zabawnego kucyka na czubku g�owy.

��No i co my�lisz?�� zapyta� Warbaby.

Rydell nie mia� poj�cia, o co go pytano. W ko�cu rzek� tylko:

��Niez�a.

Us�ysza� prychni�cie Freddiego, jakby w�a�nie powiedzia� co� g�upiego. Jednak Warbaby doda�:

��Dobrze. W ten spos�b j� zapami�tasz.

Sammy Sal zgubi� j� tam, gdzie Bryant wystawa� ze sterty bez�adnie rzuconych zap�r przeciwczo�gowych. B�d�c tak du�ym facetem, nie mia� sobie r�wnych w je�dzie na czas; potrafi� wydusi� z roweru wszystko, nawet sze��dziesi�t trzy na godzin�, je�li musia�, i Chevette widzia�a, jak to robi�, kiedy si� za�o�y�. Jednak wiedzia�a, gdzie go znajdzie.

Spojrza�a w g�r�, wje�d�aj�c na pierwsze p�yty i most zdawa� si� spogl�da� na ni� z g�ry, latarniami i neonami. Widzia�a jego zdj�cia z przesz�o�ci, kiedy przez ca�y dzie�, w obu kierunkach, je�dzi�y po nim samochody, ale jako� nigdy nie mog�a w to uwierzy�. Most po prostu by��� i wydawa� si� taki od zawsze. Schronienie, przedziwny tw�r, miejsce do spania, dach nad g�ow� dla wielu ludzi i ich sn�w.

Przemkn�a obok wozu z rybami, prze�lizguj�c si� po g�adkim lodzie, po szarych flakach, o kt�re rankiem b�d� walczy� mewy. Sprzedawca ryb krzykn�� co� za ni�, ale nie dos�ysza�a. Pojecha�a dalej, mi�dzy straganami, stoiskami i wieczornymi klientami, szukaj�c Sammy'ego Sala. Znalaz�a go tam, gdzie si� spodziewa�a, stoj�cego przy barku kawowym, nawet nie zdyszanego. Mongolska dziewczyna o chudej twarzy podawa�a mu fili�ank�. Chevette w��czy�a hamulce cz�steczkowe i stan�a obok niego.

��My�la�em, �e zd��� wypi� kawkꠗ powiedzia�, si�gaj�c po male�k� fili�ank�.

Nogi bola�y j� po szybkim po�cigu.

��Dobra my�l�� powiedzia�a, zerkaj�c w kierunku mostu, a potem skin�a na dziewczyn�, �eby nala�a i jej. Patrzy�a, jak paruj�ca br�zowa masa wychodzi z dozownika i zostaje zalana stru�k� wrz�cej wody. Dziewczyna podnios�a d�wigni� i wkr�ci�a koszyczek z powrotem do ekspresu.

��Wiesz co�� powiedzia� Sammy Sal przed pierwszym �ykiem kawy�� ty nie powinna� mie� takich problem�w. Nie musisz. S� tylko dwa rodzaje ludzi. Pierwszy to ci, kt�rzy mog� sobie pozwoli� na mieszkanie w takich hotelach. Drugi, to tacy jak my. Kiedy� by� jeszcze trzeci rodzaj, jakby na granicy tych dw�ch�� klasa �rednia. Teraz ju� nie. Jedyny nasz kontakt z tamtymi lud�mi polega na rozwo�eniu przesy�ek. Oni p�ac� nam za to. My staramy si� nie zabrudzi� im dywan�w. I jako� sobie radzimy, no nie? A co zachodzi na interfejsie? Kiedy si� zetkniemy?�� Chevette oparzy�a sobie wargi kaw�.�� Zbrodnia�� rzek� Sammy Sal.�� Seks. Czasem narkotyki.�� Odstawi� fili�ank� na kontuar.�� To wszystko.

��Ty si� z nimi pieprzysz�� zauwa�y�a Chevette.�� Sam m�wi�e�.

Sammy Sal wzruszy� ramionami.

��Ja to lubi�. Je�li s� z tego k�opoty, jestem na nie przygotowany. Tymczasem ty posz�a� i zrobi�a� co� bez powodu. Naruszy�a� barier�. Pozwoli�a�, by przekroczy�y j� twoje palce. Kiepski pomys�.

Chevette podmucha�a na kaw�.

��Wiem.

��I jak zamierzasz sobie z tym poradzi�?

��P�jd� do mieszkania Skinnera, wezm� te okulary, wejd� na dach i wyrzuc� je.

��I co potem?

��Potem zaczekam, a� kto� si� pojawi.

��A co wtedy?

��Nic nie zrobi�am. Nie mam o niczym poj�cia. Nic si� nie sta�o.

Pokiwa� g�ow�, ale wci�� si� jej przygl�da�.

��Uhm. Mo�e. A mo�e nie. Je�li kto� tak bardzo chce tych okular�w, b�dzie naprawd� mocno ci� naciska�. Mam inny pomys�: we�miemy je, wr�cimy do Allied i powiemy im, co zasz�o.

��My?

��Uhm. P�jd� z tob�.

��Strac� prac�.

��Znajdziesz sobie inne zaj�cie.

Jednym haustem opr�ni�a fili�ank�. Otar�a wargi wierzchem d�oni.

��Ta praca to wszystko, co mam, Sammy. Wiesz o tym. Sam mi j� znalaz�e�.

��Masz gdzie spa�, tam na g�rze. Masz tego stukni�tego starego pierdziela, kt�ry�

��Utrzymuj� go, Sammy Sal�

��Masz ca�y ty�ek, kochanie. To mo�e si� zmieni�, je�li jaki� bogaty facet zechce si� do niego dobra�, bo zabra�a� mu te szk�a.

Chevette postawi�a pust� fili�ank� na ladzie i zacz�a grzeba� w kieszeniach kurtki. Da�a dziewczynie pi�tna�cie za kaw� i dwa dolary napiwku. Wyprostowa�a ramiona opi�te kurtk� Skinnera, a� brz�kn�y �a�cuszki.

��Nie. Kiedy to g�wno wyl�duje w zatoce, nikt mi niczego nie udowodni.

Sammy Sal westchn��.

��Jeste� niewinna jak dziecko.

Zabrzmia�o to zabawnie, jakby nie wiedzia�a, �e to s�owo mo�e mie� i takie znaczenie.

��Idziesz, Sammy Sal?

��Po co?

��Pogada� ze Skinnerem. Odwr�ci� jego uwag� od gazet. Tam je zostawi�am. Za jego gazetami. W ten spos�b nie zauwa�y, jak b�d� je wyjmowa�. Wejd� na dach i wyrzuc� je.

��Dobra�� rzek��� ale m�wi� ci, �e to tylko pogorszy spraw�.

��Zaryzykuj�, dobrze?

Zsiad�a i zacz�a prowadzi� rower w kierunku mostu.

��Tak s�dzꠗ powiedzia� Sammy Sal, ale te� ju� chwyci� rower i ruszy� za ni�.

��To dzia�a tak�� wyja�nia� Freddie, wr�czaj�c Rydellowi kart� debetow��� �e je�li zap�acisz pi��set, to dostajesz na kredyt towar warto�ci pi�ciuset dolar�w.

Rydell spojrza� na kart�. Jaki� holenderski bank. Je�eli w taki spos�b zamierzaj� mu tu p�aci�, to chyba czas zapyta� ich, o co tu w�a�ciwie chodzi. Jednak mo�e lepiej zaczeka�, a� Freddie b�dzie w lepszym humorze. Freddie powiedzia�, �e Container City to dobre miejsce na kupowanie ciuch�w. Rydell mia� nadziej�, �e b�d� to normalne ubrania. Zostawili Warbaby'ego pij�cego herbatk� zio�ow� w jakiej� n�dznej kawiarence, poniewa� o�wiadczy�, �e chce mu si� pi�. Rydell wr�ci� do patriota, podczas gdy Warbaby i Freddie jeszcze co� omawiali.

��A je�li b�dzie potrzebowa� nas albo samochodu?

��Brz�knie do nas�� odpar� Freddie. Pokaza� Rydellowi, jak wsun�� kart� debetow� do automatu, kt�ry wyda� mu pi��setdolarowy magneciak Container City i policzy� za parkowanie patriota.�� T�dy.�� Freddie wskaza� na rz�d wieszak�w.

��Ty te� sobie kupisz?�� zapyta� Rydell.

��Nie, cholera�� powiedzia� Freddie.�� Ja nie kupuj� ciuch�w ze statk�w.

Wyj�� kart� z portfela i pokaza� Rydellowi logo IntenSecure.

��My�la�em, �e jeste�cie wolnymi strzelcami.

��Przewa�nie, ale nie zawsze�� odpar� Freddie, wk�adaj�c kart� do ko�owrotu. Ten ze szcz�kiem przepu�ci� go. Rydell wsadzi� magneciak i poszed� za nim.

��Ludzie p�ac� pi��set papier�w za samo wej�cie tutaj?

��Dlatego nazywaj� to �Pu�apk��. Jednak w ten spos�b tamci maj� pewno��, �e im si� op�aci. Nie przychodzisz tu, je�li nie zamierzasz wyda� co najmniej tyle. To gwarantuje im zysk.

Container City okaza�o si� najwi�kszym targowiskiem pod wiat�, jakie Rydell widzia�, je�li mo�na tak nazwa� miejsce, gdzie przybijaj� statki�� i to du�e. Pi��setdolarowe minimum zakup�w najwidoczniej nikogo nie zra�a�o; by�o tu wi�cej ludzi ni� na ulicach.

��Kapita� z Hongkongu�� wyja�ni� Freddie.�� Wykupili kawa�ek Embarcadero.

��Hej�� powiedzia� Rydell, wskazuj�c na ciemn�, nieregularn� lini� ci�gn�c� si� za kratownicami d�wig�w i wie�ami reflektor�w�� to ten most, na kt�rym mieszkaj� ludzie.

��Taak�� mrukn�� Freddie, rzucaj�c mu dziwne spojrzenie�� same �wiry.

Zaprowadzi� Rydella do windy stoj�cej przy bia�ej burcie kontenerowca. Kiedy wje�d�ali, Rydell ogl�da� sobie Container City.

��To bardziej zwariowane od czegokolwiek w LA�� rzek� z podziwem.

��Na pewno nie�� zaprzeczy� Freddie.�� Ja jestem z LA. To tylko centrum handlowe, cz�owieku.

Rydell kupi� nylonow� kurtk� w kolorze burgunda, dwie pary czarnych d�ins�w, skarpetki, bielizn� i trzy czarne podkoszulki. Wszystko razem kosztowa�o niewiele ponad pi��set. U�y� karty debetowej, �eby wyr�wna� r�nic�.

��Hej�� powiedzia� do Freddiego, wk�adaj�c zakupy do wielkiej ��tej torby z nadrukiem Container City�� to bardzo dobry interes. Dzi�ki.

Freddie wzruszy� ramionami.

��Gdzie wyprodukowano te d�insy?

Rydell sprawdzi� naszywk�.

��Unia Afryka�ska.

��Niewolnicza praca. Nie powiniene� kupowa� tego g�wna.

��Nie przysz�o mi to do g�owy. Maj� tu co� do jedzenia?

��Taak, barowe �arcie�

Matka Chevette mia�a kiedy� przyjaciela nazwiskiem Oakley, kt�ry przewa�nie by� pijany, a w wolnych chwilach prowadzi� ci�ar�wkꠗ a przynajmniej tak twierdzi�. By� d�ugonogim m�czyzn� o niebieskich oczach, rozstawionych troch� zbyt szeroko w twarzy i policzkach pooranych g��bokimi bruzdami. Matka uwa�a�a, �e nadawa�y mu wygl�d prawdziwego kowboja. Chevette s�dzi�a, �e przypomina niebezpiecznego typa. Zazwyczaj nie by� nim, chyba �e wypi� butelk� czy dwie whisky, bo wtedy zapomina�, kim oraz gdzie jest. Niekiedy myli� Chevette z jej matk�, co zdarzy�o mu si� kilkakrotnie, ale zawsze zdo�a�a jako� uciec i p�niej przeprasza� j�; kupowa� jej ring-dingi oraz r�no�ci w Seven-Eleven. Teraz, patrz�c z w�azu na faceta z broni�, przypomnia�a sobie, jak Oakley zabra� j� kiedy� do lasu i da� jej postrzela� z pistoletu. Ten go�� by� troch� do niego podobny, z tymi oczami i bruzdami na policzkach; by� mo�e utworzy�y mu si� od zbyt cz�stych u�miech�w. Jednak na pewno u�miech tego faceta nie poprawia� nikomu humoru. Nie si�ga� oczu.

��Zejd� tu natychmiast�� powiedzia�, k�ad�c nacisk na ka�de s�owo.

��Kim ty, cholera, jeste�?�� zapyta� Skinner, bardziej zainteresowany ni� wkurzony.

Bro� wypali�a. Niezbyt g�o�no, ale i tak og�uszaj�co, z b��kitnym rozb�yskiem. Zobaczy�a, �e Japo�czyk usiad� na pod�odze, jakby nogi odm�wi�y mu pos�usze�stwa i pomy�la�a, �e ten facet go zastrzeli�.

��Zamknij si�.�� A potem do Chevette.�� Powiedzia�em ci, �eby� zesz�a.

Sammy Sal dotkn�� jej karku czubkami palc�w, lekko popychaj�c j� naprz�d. Facet m�g� nie wiedzie�, �e Sammy Sal tam jest, a on mia� okulary. A Chevette by�a pewna, �e ten facet nie jest gliniarzem.

��Przepraszam�� powiedzia� Japo�czyk.�� Przepraszam, ja�

��Wpakuj� ci w prawe oko podd�wi�kow� kul� z tytanu�� rzek� tamten z u�miechem, jakby m�wi� �kupi� ci kanapk�.

��Schodzꠗ powiedzia�a Chevette. Nie strzeli�, nie do niej, nie do Japo�czyka.

Wydawa�o jej si�, �e s�ysza�a, jak Sammy Sal cofa si�, odsuwa od niej, ale nie ogl�da�a si�. Nie by�a pewna, czy powinna zamkn�� za sob� w�az, czy nie. Postanowi�a nie robi� tego, poniewa� facet kaza� jej tylko schodzi�. Musia�aby przesun�� r�k� za kraw�d� otworu, wi�c m�g�by pomy�le�, �e si�ga po bro�. Jak na filmie. Zeskoczy�a z ostatniego szczebelka, staraj�c si� trzyma� r�ce tak, �eby m�g� je widzie�.

��Co tam robi�a�?

Wci�� z u�miechem. Jego pistolet nie by� tak du�y jak stary brazylijski rewolwer Oakleya; ma�a, t�ponosa bro� z matowego metalu, jak stare narz�dzia Skinnera. W�ski pier�cie� ja�niejszego metalu wok� otworu na cienkim ko�cu. Niczym �renica oka.

��Patrzy�am na miasto�� odpar�a, wcale nie czuj�c strachu. W�a�ciwie odczuwa�a tylko dr�enie n�g.

Zerkn�� w g�r�, nie poruszaj�c broni�. Chevette nie chcia�a, �eby zapyta� j�, czy by�a tam sama, poniewa� mog�aby zawaha� si� przed odpowiedzi� i wyczu�by, �e sk�ama�a.

��Wiecie, po co tu przyszed�em.

Skinner siedzia� na ��ku, oparty o �cian�, spogl�daj�c na nieznajomego dziwnie bystrym spojrzeniem. Japo�czyk, kt�ry chyba jednak nie zosta� postrzelony, siedzia� na pod�odze, z chudymi nogami roz�o�onymi w kszta�cie litery �V�.

��No c󿠗 powiedzia� Skinner�� pewnie po pieni�dze lub narkotyki, ale nie masz, kurwa, szcz�cia. Mog� ci da� pi��dziesi�t sze�� dolar�w i starego skr�ta, je�li chcesz.

��Zamknij si�.�� Kiedy mechaniczny u�miech znikn��, Chevette uzna�a, �e nieznajomy jakby wcale nie ma warg.�� M�wi� do niej.

Skinner wyra�nie mia� ochot� co� powiedzie�, albo roze�mia� si�, ale nie zrobi� tego.

��Okulary.

U�miech powr�ci�. Facet uni�s� bro�, tak �e spogl�da�a prosto na niewielki otw�r. Je�li mnie zastrzeli, pomy�la�a, b�dzie musia� sam je znale��.

��Hepburn�� powiedzia� Skinner, z dziwnym u�mieszkiem i dopiero wtedy Chevette zauwa�y�a, �e Roy Orbison na plakacie ma dziur� na samym �rodku szarego czo�a.

��Na dole�� powiedzia�a Chevette, wskazuj�c na klap� w pod�odze.

��Gdzie?

��Przy moim rowerze.�� Mia�a nadziej�, �e Sammy Sal nie wpadnie w ciemno�ciach na ten zardzewia�y dziecinny w�zek i nie narobi ha�asu.

Zerkn�� w stron� w�azu w suficie, jakby czyta� w jej my�lach.

��Oprzyj si� r�kami o �cianꠗ poleci�, podchodz�c bli�ej.�� Rozstaw nogi.�� Pistolet dotkn�� jej karku. Drug� r�k� wsun�� pod kurtk� Skinnera, szukaj�c broni.�� Nie ruszaj si�.

Nie znalaz� no�a Skinnera, tego z fraktalowym ostrzem. Lekko obr�ci�a g�ow� i zobaczy�a, jak owija czym� czerwonym i gumowatym jeden z przegub�w Japo�czyka, robi�c to jedn� r�k�. Pomy�la�a o tych gumowatych, robakopodobnych cukierkach, kt�re kupuje si� w du�ym plastikowym s�oiku. Chwyci� za to czerwone i przeci�gn�� Japo�czyka po pod�odze do p�ko-sto�u, przy kt�rym jad�a �niadanie. Owin�� t� czerwon� rzecz wok� wspornika podtrzymuj�cego st�, a potem zwi�za� ni� drugi przegub ofiary. Wyj�� z kieszeni drug� i rozwin�� w powietrzu jak w�a-zabawk�. Si�gn�� za plecy Skinnera i co� mu zrobi�.

��Zosta� na tym ��ku, stary�� powiedzia�, dotykaj�c luf� jego skroni. Skinner tylko spojrza� na niego. Nieznajomy wr�ci� do Chevette.�� Zejdziesz po drabinie. Zwi��� ci je z przodu.

To czerwone by�o ch�odne, �liskie i przywar�o szczelnie, gdy tylko owin�� nim jej nadgarstki. �ci�gn�o si� samoistnie. Plastikowe, czerwone kajdanki, wygl�daj�ce jak dziecinna zabawka. Jedna z tych sztuczek z cz�steczkami.

��B�d� ci� obserwowa��� obieca�, zn�w zerkaj�c na otwarty w�az w suficie�� wi�c schod� grzecznie i powoli. Je�li zeskoczysz, albo spr�bujesz uciec, zabij� ci�.

Nie w�tpi�a, �e zrobi�by to, gdyby m�g�, ale pami�ta�a o czym�, co Oakley powiedzia� jej wtedy w lesie; �e bardzo trudno trafi� w cel znajduj�cy si� bezpo�rednio pod tob�, a jeszcze trudniej w co� nad g�ow�. Tak wi�c mo�e powinna rzuci� si� do ucieczki, gdy tylko znajdzie si� na dole. Od drabinki do miejsca, w kt�rym znikn�aby mu z oczu, mia�a tylko jakie� dwa metry. Jednak patrz�c na czamosrebrne oko pistoletu, szybko dosz�a do wniosku, �e to kiepski pomys�. Zbli�y�a si� do otworu w drzwiach i opad�a na kolana. Nie by�o to �atwe ze zwi�zanymi r�kami. Musia� j� przytrzyma�, �api�c za kurtk� Skinnera, ale zaraz postawi�a stop� na trzecim szczebelku, chwyci�a palcami za najwy�szy i zacz�a schodzi�. Musia�a stawa� na ka�dym kolejnym stopniu, puszcza� ten, kt�rego si� trzyma�a i z�apa� nast�pny, zanim straci�a r�wnowag�. Jednak robi�c to, mia�a czas do namys�u, co pozwoli�o jej podj�� decyzj�. Dziwnie by�o my�le� w ten spos�b, tak spokojnie, ale nie prze�ywa�a tego pierwszy raz. Tak samo czu�a si� w Beaverton tej nocy, kiedy przesz�a przez druty, czego te� wcze�niej nie planowa�a. I podobnie by�o wtedy, gdy ci kierowcy ci�ar�wki usi�owali zaci�gn�� j� do wyra; uda�a, �e nie ma nic przeciwko temu, a potem chlusn�a jednemu gor�c� kaw� w twarz, drugiego kopn�a w g�ow� i uciek�a. Szukali jej przez godzin� z latarkami, a ona kuli�a si� w rzecznym mule i dawa�a si� �ywcem po�era� moskitom. Smugi �wiat�a przeszywaj�ce zaro�la.

Zesz�a na d� i cofn�a si� o krok, trzymaj�c zwi�zane r�ce tak, �eby m�g� je widzie�, gdyby chcia�. Sam szybko znalaz� si� na dole nie robi�c zb�dnych ruch�w ani ha�asu. Jego d�ugi p�aszcz by� zrobiony z czego� czarnego, jakiego� materia�u nie odbijaj�cego �wiat�a i Chevette zobaczy�a, �e na nogach mia� kowbojskie buty. Wiedzia�a, �e w razie czego mo�e w nich szybko biega�; ludzie nie zawsze w to wierzyli, ale tak by�o.

��Gdzie one s�?

U�miech po�yskuj�cy z�otem z�b�w. W�osy, zaczesane do g�ry, mia�y jasnobr�zow� barw�. Poruszy� r�k�, pokazuj�c jej bro�. Zobaczy�a, �e d�o� zacz�a mu si� poci�; ciemne plamy pokry�y bia�� gumow� r�kawiczk�.

��Musimy zjecha慠� Urwa�a. ��ty kosz by� tam, gdzie go zostawi�a, wje�d�aj�c z Sammym Salem, wi�c jak ten facet dosta� si� na g�r�?

Zn�w b�ysk z�ota.

��Weszli�my po schodach.

Wspi�li si� na g�r� po drabince dla malarzy, zwyk�ych metalowych stopniach, cz�ciowo przerdzewia�ych. Nic dziwnego, �e Japo�czyk by� wystraszony.

��No�� powiedzia�a�� to chod�my.

Poszed� za ni� do windy. Nie odrywa�a oczu od pomostu, �eby nie zapomnie� si� i nie rozejrze� za Sammym Salem, kt�ry musia� gdzie� tam by�. Jeszcze nie zd��y� zej�� z dachu, inaczej us�yszeliby go. Zn�w przytrzyma� j� za rami�, gdy przerzuci�a nog� i wesz�a do windy, a potem wgramoli� si� za ni�, przez ca�y czas nie spuszczaj�c jej z oka.

��Ta kieruje na d󳠗 powiedzia�a, wskazuj�c na jedn� z d�wigni.

��Naci�nij.

Przesun�a j� o jedn� kresk�, potem kolejn� i silnik zawy� im pod nogami, spuszczaj�c ich po pochy�o�ci. D� rozja�nia�a smuga �wiat�a z �ar�wki w skorodowanym aluminiowym koszyku i Chevette zastanawia�a si�, co zrobi�by, gdyby kto� teraz pojawi� si� tam, powiedzmy Fontaine lub jedna z tych os�b, kt�re przychodzi�y sprawdza� elektryk�. Ktokolwiek. Dosz�a do wniosku, �e zastrzeli�by ka�dego. Wypali� i zrzuci� z mostu. Mia� to wypisane na twarzy wyra�nie.

Wysiad� pierwszy i pom�g� jej wyj��. Zacz�� wia� wiatr i czu�o si� drgania przechodz�ce przez podeszwy, gdy most zacz�� �piewa� jak wyciszona harfa. S�ysza�a dobiegaj�cy sk�d� �miech.

��Gdzie?�� zapyta�. Wskaza�a na miejsce, gdzie sta� jej rower, przymocowany do pojazdu Sammy'ego Sala.

��Ten r�owo-czamy.

Skin�� pistoletem.

��Odejd��� powiedzia� rower, kiedy znalaz�a si� blisko niego.

��Co to?�� Wbi� jej luf� w plecy.

��To ten drugi rower. Alarm g�osowy. Trzyma z�odziei z daleka.

Nachyli�a si� i nacisn�a kciukiem zamek, odczepiaj�c rower Sammy'ego Sala, lecz nie dotkn�a p�tli identyfikatora za siode�kiem.

��Nie �artuj�, ty pieprzony g�wnojadzie�� oznajmi� rower.

��Wy��cz to.

��Dobrze.

Wiedzia�a, �e musi to zrobi� jednym zr�cznym ruchem, przechylic na bok i uderzy�, trzymaj�c kciukiem i palcem wskazuj�cym izoluj�c� gum� opony. Jednak to by� czysty przypadek, �e metalowa rama uderzy�a w pistolet. Chevette zobaczy�a b�ysk wy�adowania mi�dzy rowerem a pistoletem, ogni�cie czerwony i gruby jak palec, gdy cz�steczkowe kondensatory w ramie odda�y nagromadzony �adunek systemowi przeciwkradzie�owemu sk�adaj�cemu si� z fa�szywej rdzy i starannie wystrz�pionej ta�my przewodz�cej. Facet osun�� si� na kolana, oczy mu zm�tnia�y, a z nie domkni�tych ust wydoby�a si� srebrna ba�ka �liny i p�k�a. Chevette wydawa�o si�, �e widzi par� unosz�c� si� z pistoletu w jego d�oni.

P�d�, pomy�la�a, zrywaj�c si� do ucieczki, ale wtedy jaki� czarny przedmiot uderzy� go i powali� na pomost, spadaj�c z ciemno�ci nad nimi z odg�osem przypominaj�cym �opot skrzyde�. Wtedy dostrzeg�a Sammy'ego Sala, stoj�cego tam na czarnym wsporniku, przytrzymuj�cego si� d�wigara. Wydawa�o jej si�, �e widzi jego bia�y u�miech.

��Zapomnia�a� tego�� powiedzia� i rzuci� jej co�. Futera� z okularami. Mimo zwi�zanych r�k z�apa�a go, jakby same j� odnalaz�y. Nigdy nie dowiedzia�a si�, dlaczego to zrobi�.

Poniewa� w tym momencie ten ma�y pistolet szcz�kn��, trysn�� b��kitnymi skrami jak tuzin zapchanych ga�nik�w, a Sammy Sal run�� w ty� i znikn��.

A ona rzuci�a si� do ucieczki.

Yamazaki s�ysza� strza� z miejsca, gdzie kl�cza� na pod�odze, z r�kami przywi�zanymi l�ni�c� plastikow� ta�m� do szorstkiej metalowej sztaby podtrzymuj�cej st� Skinnera. A mo�e by� to tylko d�wi�k jakiego� hydraulicznego narz�dzia? W pomieszczeniu unosi� si� smr�d, silny i kwa�ny. Pomy�la�, �e to musi by� zapach jego strachu. Na wysoko�ci oczu mia� wyszczerbiony bia�y talerz z czerniej�c� na brzegu smug� rozsmarowanego awokado.

��M�wi�em mu, co mam�� rzek� Skinner, usi�uj�c wsta�, z r�kami zwi�zanymi na plecach.�� Nie chcia�. Zawsze szukaj� czego� innego, no nie?�� Ma�y telewizorek ze�lizgn�� si� z ��ka i spad� na pod�og�, ekranik wyskoczy� na t�czowej wst�dze p�askiego kabla.�� Cholera.�� Zachwia� si� i skrzywi�, opieraj�c ci�ar cia�a na bol�cym biodrze, a Yamazaki pomy�la�, �e stary upadnie. Skinner zrobi� krok, potem drugi, pochylaj�c si� do przodu, �eby utrzyma� r�wnowag�. Yamazaki szarpn�� plastikowe wi�zy. J�kn�� z b�lu, czuj�c, jak si� zaciskaj�. Jak co� �ywego.�� Je�li je szarpniesz lub skr�cisz�� powiedzia� Skinner�� to dra�stwo si� zaciska. Gliny u�ywa�y kiedy� takich. Zosta�y prawnie zakazane.

Pot�ny trzask wstrz�sn�� pomieszczeniem, a� przygas�y �wiat�a. Yamazaki zerkn�� przez rami� i zobaczy� Skinnera siedz�cego na pod�odze, z podwini�tymi nogami, pochylonego do przodu.

��Tam s� d�ugie no�yce do ci�cia drutu�� powiedzia� stary, wskazuj�c lew� stop� na pogi�t�, zardzewia��, zielon� skrzynk� z narz�dziami.�� Nadadz� si�, je�li zdo�am je wyj��.�� Yamazaki patrzy�, jak stary zaczyna gmera� przy skrzynce paluchami n�g w podartych, szarych skarpetach.�� Nie wiem, czy co� nimi zrobi�, je�li je wyjmꅠ� Urwa�. Spojrza� na Yamazakiego.�� Mam lepszy pomys�, ale nie spodoba ci si�.

��Jaki?

��Sp�jrz na wspornik sto�u.

Szyn� pokrywa�y odbarwione b�ble na�o�onego spawu, ale wygl�da�a do�� solidnie. Yamazaki naliczy� dziewi�� r�nej wielko�ci �rub. Natomiast poziomy wspornik zrobiono z dw�ch metalowych szyn, po��czonych ze sob� zwojami zardzewia�ego drutu.

��Sam to zrobi�em�� wyja�ni� Skinner.�� To ostrza fabrycznej pi�y. Nigdy ich nie spi�owa�em. Od g�ry��� Palce Yamazakiego pomaca�y ukryt� kraw�d�.�� Dalej, Scooter. To mocny metal. Dlatego go u�y�em.

��Mam przepi�owa� plastik?�� spyta�, rozsuwaj�c przeguby.

��Zaczekaj. Kiedy zaczniesz pi�owa� to �wi�stwo, to mu si� nie spodoba. Musisz przeci�� je szybko, inaczej rozerw� ci cia�o a� do ko�ci. Powiedzia�em zaczekaj��� Yamazaki zamar�. Obejrza� si�.�� Nie na �rodku, bo wtedy na obu przegubach zostan� ci obr�czki, kt�re zacisn� si�. Musisz to zrobi� jak najbli�ej jednej r�ki, a potem doskoczy� tu i przeci�� no�ycami drug� obr�czk�, zanim ci� za�atwi. Spr�buj� to otworzy�

Szturchn�� skrzynk� nog�. Zagrzechota�a. Yamazaki obejrza� z bliska czerwon� ta�m�. Wyczu� s�ab� wo� lekarstw. Zaczerpn�� tchu, zacisn�� z�by i zacz�� w�ciekle pi�owa�. Pasmo z wolna kurczy�o si�. Jak �elazne obr�cze promieniuj�ce niezno�nym b�lem. Przypomnia� sobie dotyk r�ki Lovelessa na przegubie.

��Zr�b to�� powiedzia� Skinner.

Plastik pu�ci� z absurdalnie g�o�nym trzaskiem przypominaj�cym efekt d�wi�kowy w kresk�wce dla dzieci. Resztki czerwonej ta�my owini�tej wok� lewego nadgarstka pu�ci�y, natychmiast zwi�kszaj�c mas� tej pozosta�ej na prawym.

��Scooter!

Zacisn�o si�. Skoczy� do skrzynki z narz�dziami, ze zdumieniem widz�c j� otwart�, gdy Skinner kopn�� j� pi�t�, rozsypuj�c setki r�nych narz�dzi.

��Niebieskie uchwyty!

No�yce by�y d�ugie i toporne, z r�czkami owini�tymi t�ust� niebiesk� ta�m�. Zobaczy�, jak czerwone wi�zy zw�aj� si� i zaczynaj� wpija� w cia�o. Niezr�cznie manipuluj�c no�ycami, z rozpaczliwym po�piechem zdo�a� wepchn�� je po ta�m� i z ca�ej si�y nacisn�� na g�rn� r�czk�. Uk�ucie b�lu. Huk.

Skinner wypu�ci� powietrze z p�uc z d�ugim i cichym westchnieniem ulgi.

��Nic ci nie jest?

Yamazaki spojrza� na swoje przeguby. Na lewym mia� g��bok�, sin� bruzd�. Zaczyna�a krwawi�, ale nie mocniej, ni� nale�a�o oczekiwa�. Druga by�a lekko zadrapana przez z�by pi�y. Spojrza� na pod�og�, szukaj�c resztek pasma.

��Uwolnij mnie�� powiedzia� Skinner.�� Tylko wsad� no�yce pod plastik, dobrze? Staraj si� nie wyci�� mi kawa�ka cia�a. I przetnij drugie pasmo naprawd� szybko.

Yamazaki sprawdzi� dzia�anie no�yc, kl�kn�� obok Skinnera, wsun�� jedno ostrze pod plastik wok� prawego przegubu starca. Sk�ra na r�ce by�a przezroczysta, poplamiona i odbarwiona, �y�y nabrzmia�e i wystaj�ce. Plastik pu�ci� od razu, z tym samym �miesznym hukiem, natychmiast skr�caj�c si� wok� drugiej r�ki Skinnera, wij�c si� niczym �ywe stworzenie. Zanim zd��y�o zacisn�� si� na dobre, Yamazaki przeci�� pasmo, kt�re po prostu znikn�o z g�o�nym i zabawnym pla�ni�ciem, a on z rozdziawionymi ustami gapi� si� w miejsce, gdzie przed chwil� by�o.

��Zarygluj drzwi!�� rykn�� Skinner;

��Co?

��Zamknij ten pieprzony w�az!

Yamazaki na czworakach ruszy� po pod�odze, spu�ci� klap� i zaryglowa� j� jakim� p�askim przedmiotem z matowego mosi�dzu, zapewne stanowi�cym niegdy� element wyposa�enia jakiego� statku.

��Dziewczyna�� powiedzia�, spogl�daj�c na Skinnera.

��Ona umie puka栗 rzek� Skinner.�� Chcesz, �eby ten palant ze spluw� wr�ci� tutaj?

Yamazaki nie chcia�. Spojrza� na w�az w suficie, ten prowadz�cy na dach. Klapa by�a teraz otwarta.

��Wejd� tam i poszukaj tego gogusia.

��S�ucham, Skinner-san?

��Wielkiego peda�a. Tego czarnego, rozumiesz?

Nie wiedz�c, o kim lub o czym m�wi Skinner, Yamazaki wszed� po drabinie. Podmuch wiatru cisn�� mu deszczem w twarz, gdy wystawi� g�ow� z w�azu. Nagle dozna� przemo�nego wra�enia, �e znalaz� si� na pok�adzie jakiego� starego statku, na jakim� czarnym �elaznym szkunerze, dryfuj�cym po ciemnych falach, z poszarpanymi plastikowymi �aglami, oszala�� lub martw� za�og�, ze Skinnerem jako op�tanym kapitanem, wykrzykuj�cym rozkazy z kajuty na dole.

��Nikogo tu nie ma, Skinner-san!

Deszcz la� jak z cebra, zas�aniaj�c �wiat�a miasta. Yamazaki schowa� g�ow�, namaca� klap� i zamkn�� j� za sob�. Zasun�� rygiel, �a�uj�c, �e nie jest zrobiony z silniejszego materia�u. Zszed� po drabince. Skinner ju� wsta� z pod�ogi i chwiejnie szed� w kierunku ��ka.

��Cholera�� powiedzia��� kto� zepsu� mi telewizor.

Run�� jak d�ugi na materac.

��Skinner?

Yamazaki kl�kn�� obok ��ka. Skinner mia� zamkni�te oczy, oddech p�ytki i przyspieszony. Podni�s� lew� r�k� z rozczapierzonymi palcami, po czym bezradnie podrapa� si� po k�pce zmierzwionych siwych w�os�w wystaj�cych z rozpi�tego ko�nierzyka postrz�pionej flanelowej koszuli. Yamazaki wyczu� kwa�n� wo� moczu, przebijaj�c� przez smr�d materia�u wybuchowego pocisk�w z broni Lovelessa. Spojrza� na d�insy Skinnera, granat znoszony do szaro�ci, wymi�ty i l�ni�cy od brudu, zobaczy�, �e stary zmoczy� si�.

Sta� tam przez kilka minut, nie wiedz�c, co zrobi�. W ko�cu usiad� na pochlapanym farb� taborecie przy stoliku, do kt�rego niedawno by� przywi�zany. Przesun�� palcami po z�bach pi�y. Spogl�daj�c w d�, dostrzeg� czerwon� kulk�. Le�a�a na pod�odze obok jego lewej nogi. Podni�s� j�. Szklisty marmur szkar�atnego plastiku, ch�odnego i lekko spr�ynuj�cego. Kawa�ek ta�my, z przegub�w jego lub Skinnera. Siedzia� tam, patrz�c na Skinnera i s�uchaj�c, jak most j�czy w porywach burzy dziwn� muzyk� splecionych lin. Mia� ochot� przytkn�� do nich ucho, lecz powstrzymywa� go przed tym jaki� dziwny l�k.

W pewnej chwili Skinner ockn�� si�, albo sprawia� takie wra�enie, usi�owa� usi��� i zawo�a� dziewczyn�; tak przynajmniej uwa�a� Yamazaki.

��Nie ma jej tu�� rzek� Yamazaki, k�ad�c d�o� na ramieniu Skinnera.�� Nie pami�tasz?

��Nie by�o�� rzek� Skinner.�� Dwadzie�cia, trzydzie�ci lat. Pieprzony czas.

��Skinner?

��Czas. To kompletnie popieprzony sukinsyn, prawda?

Yamazaki pokaza� staremu czerwon� kulk�.

��Sp�jrz, Skinner. Widzisz, w co si� zmieni�a?

��Superpi�ka�� rzek� Skinner.

��Skinner-san?

��We� j� i odbij cholernie mocno, Scooter.�� Zamkn�� oczy.�� Odbij wysoko�

��Przysi�gam Bogu�� mrukn�� Nigel�� �e to g�wno si� poruszy�o.

Chevette, z zamkni�tymi oczami, poczu�a, jak t�pa kraw�d� ceramicznego no�a naciska na jej przegub; potem rozleg� si� d�wi�k przypominaj�cy odg�os p�kaj�cej, wielokrotnie �atanej rury i mia�a wolne r�ce.

��O cholera! Jezu�

Jego zr�czne i szorstkie r�ce; Chevette otworzy�a oczy przy drugim uderzeniu, zobaczy�a czerwon� smug� odbijaj�c� si� kilkakrotnie od stert nagromadzonego z�omu. Nigel �ledzi� tor lotu, poruszaj�c g�ow� jak gipsowy piesek, kt�rego kiedy� Skinner znalaz� gdzie� i kaza� jej sprzeda� na dole. Pod ka�d� �cian� ciasnego pomieszczenia le�a�y metalowe fragmenty starych rur Reynoldsa, zakurzone s�oiki po d�emie napchane zardzewia�ymi szprychami. W warsztacie, w kt�rym budowa� swoje w�zki, Nigel po cichu naprawia� wszystkie rowery, jakie wpad�y mu w r�ce. Zwisaj�cy mu z lewego ucha sp�awik zako�ysa� si� w rytm ruch�w g�owy, a potem zad�wi�cza�, gdy Nigel zr�cznie chwyci� to co� w powietrzu. Kulka czerwonego plastiku.

��O rany�� rzek� z przej�ciem�� kto ci to za�o�y�?

Chevette wsta�a i zadygota�a, czuj�c dreszcze wstrz�saj�ce jej cia�em na widok fruwaj�cych czerwonych kajdanek. Podobny koszmar prze�y�a przed laty, gdy pewnego dnia wr�ci�a do przyczepy i stwierdzi�a, �e matka spakowa�a si� i odesz�a. �adnej wiadomo�ci, tylko puszka ravioli w garnku na kuchence z le��cym obok otwieraczem. Nie zjad�a tego ravioli, ani �adnego innego, i wiedzia�a, �e nie tknie go do ko�ca �ycia.

Jednak poczu�a to, wtedy, jak co�, co po�kn�o wszystko w �rodku i by�o tak wielkie, �e nie mo�na by�o udowodni� jego istnienia jedynie arytmetyk� nieobecno�ci i wspomnie� lepszych dni. I tak kr�ci�a si� wok� tego, czymkolwiek to by�o, z miejsca na miejsce, a� wyl�dowa�a za drutami w Beaverton, w miejscu tak okropnym, �e by�o jak t�uczone szk�o wcierane w t� wielk� pustk�. Wtedy zda�a sobie spraw� z istnienia tego, co zniszczy�o jej �wiat, chocia� ledwie mog�a to dostrzec, a i to tylko k�tem oka. Nie tyle uczucie, ile jakby gaz, niemal wyczuwalny osad w gardle, ch�odno i nieruchomo zalegaj�cy wsz�dzie, gdzie si� od tamtej pory znalaz�a.

��Nic ci nie jest?

T�uste w�osy Nigela opadaj�ce mu na oczy, czerwona kulka w jego r�ku, koktajlowa wyka�aczka powleczona bursztynowym celofanem, tkwi�ca w k�ciku ust.

Przez d�u�szy czas zastanawia�a si�, czy gor�czka nie wypali�a tego uczucia, przypadkowo stapiaj�c wewn�trzny zw�j jej umys�u, w kt�rym by�o przechowane. Jednak w miar� jak przyzwyczaja�a si� do mostu, do Skinnera, do pracy dla Allied, ta pustka wype�nia�a si� codzienno�ci�, a ca�y nowy �wiat wyrasta� na miejscu starego i ka�dy dzie� zlewa� si� z nast�pnym�� czy ta�czy�a u �Dysydent�w�, rozmawia�a przez ca�y dzie� z kole�ankami lub spa�a zwini�ta w �piworze w pokoju Skinnera, gdzie wiatr �wiszcza� w szparach �cian z dykty, a liny mrucza�y ko�ysank�, kt�ra (zdaniem Skinnera) by�a jak naj�agodniejsze z m�rz.

Teraz to si� sko�czy�o.

��Vette?

Ta samob�jczyni, kt�r� kiedy� widzia�a, wyci�gni�ta plastikowym bosakiem i le��ca na hermetycznym worku, blada i bezw�adna, z wod� wyciekaj�c� z nosa i ust. Je�li cia�o uderzy pod k�tem prostym, powiedzia� Skinner, ka�da ko�� zostaje przetr�cona lub z�amana. Przebieg�a nago przez bar i odbi�a si� od stolika przy balustradzie, lec�c w powietrzu, w pl�taninie siatki oraz imitacji japo�skich sieci rybackich. Czy Sammy Sal unosi� si� tak teraz, mo�e ju� poza martw� stref�, kt�rej unika�y ryby po latach �ykania toksycznych drobin o�owiu, osypuj�cych si� z niezliczonych pok�ad�w farby, niesiony pr�dem, kt�ry wed�ug ludzi omywa� most i Mission Rock, aby dotrze� do st�p jakiego� spowitego w mikropory bogacza, uprawiaj�cego jogging na betonowym nabrze�u China Basin?

Chevette zgi�a si� i zwymiotowa�a w otwart�, pust� puszk�, o brzegach pomazanych szar� farb�, kt�r� Nigel u�ywa� do maskowania �lad�w dokonywanych napraw.

��No, no.�� Nigel skaka� wok� niej, w sw�j nie�mia�y nied�wiedzi spos�b, obawiaj�c si� jej dotkn��, wymachuj�c pot�nymi �apskami, zaniepokojony, �e jest chora i zarzyga mu ca�y warsztat, zmuszaj�c do podj�cia bezprecedensowej pr�by posprz�tania tego w�skiego pomieszczenia.�� Wody? Chcesz wody?

Poda� jej star� puszk� po kawie, u�ywan� do ch�odzenia rozgrzanego metalu. Na powierzchni p�ynu unosi�a si� oleista warstewka, jak ropa w porcie i Chevette z trudem zwalczy�a md�o�ci, a po chwili usiad�a.

Sammy Sal, a mo�e i Skinner. On i ten student zwi�zani na g�rze plastikowym robactwem.

��Chev?�� Odstawi� puszk� po kawie i zamiast niej podsun�� jej piwo. Przecz�co machn�a r�k�, kaszl�c. Nigel przest�pi� z nogi na nog�, a potem odwr�ci� si� i zerkn�� przez tr�jk�tny kawa�ek lucytu s�u��cy mu za jedyne okno. Szyba dr�a�a w podmuchach wiatru.�� Leje�� powiedzia�, jakby zadowolony z tego, �e �wiat na zewn�trz kr�ci si� w znajomy, cho� niemi�y spos�b.�� Leje jak z cebra.

Uciekaj�c od Skinnera i pistoletu w d�oni zab�jcy, od jego oczu i pob�yskuj�cego z�otem u�miechu, nisko skulona dla r�wnowagi nad zwi�zanymi r�kami i futera�em z okularami tego dupka, Chevette widzia�a innych biegn�cych, zapewne uciekaj�cych przed nadchodz�cym deszczem, kt�rego pierwsze krople wyda�y si� prawie ciep�e. Skinner wiedzia�by, �e nadchodzi; zawsze zerka� na barometr w oprawce z twardego drzewa, maj�cej kszta�t ko�a sterowego starej �agl�wki; zna� si� na pogodzie, ten Skinner mieszkaj�cy w pude�ku na samym szczycie mostu. Mo�e inni te� to potrafili, ale woleli czeka� do ostatniej chwili, ko�cz�c jak�� transakcj�, kolejny papieros, jaki� interes. Godziny przed burz� to dobra pora na takie sprawy, na trudne decyzje przed niepewn� przysz�o�ci�. Chocia� nawa�nica zabiera�a niekt�rych i nie zawsze tylko nie przygotowanych, je�li by�a dostatecznie silna, nowo przybyli przymocowywali si� ze swoim n�dznym dobytkiem do budek; czasem, je�li wiatr uderzy� pod ostrym k�tem, odpada� ca�y fragment prowizorycznej konstrukcji�� nie widzia�a tego, ale s�ysza�a takie opowie�ci. Nikt nie broni� nowicjuszom chroni� si� na pomostach, ale rzadko to robili.

Otar�a wargi grzbietem d�oni i wzi�a od Nigela piwo. Poci�gn�a �yk. By�o ciep�e. Odda�a mu je. Wyj�� z ust wyka�aczk�, zacz�� unosi� puszk�, �eby poci�gn�� �yk, rozmy�li� si� i postawi� j� obok lutownicy.

��Co� jest nie tak�� rzek�.�� Widz�.

Pomasowa�a przeguby. Dwa bli�niacze �lady, r�owe i wilgotne, w miejscach gdzie �cisn�� je plastik. Podnios�a ceramiczny n� i machinalnie zamkn�a go.

��Taak�� powiedzia�a.�� Tak. Co� jest nie tak�

��Co si� sta�o, Chevette?�� Strz�sn�� w�osy z oczu jak zaniepokojony pies, nerwowo przebieraj�c palcami w�r�d narz�dzi. Jego d�onie by�y jak blade brudne zwierz�tka, w niemy i zr�czny spos�b rozwi�zuj�ce problemy zbyt trudne dla ich w�a�ciciela.�� To japo�skie g�wno rozlaminowa�o si� pod tob� i jeste� wkurzona�

��Nie�� powiedzia�a, prawie go nie s�ysz�c.

��Rower pos�a�ca powinien by� ze stali. Mie� mas�. Wielki koszyk z przodu. Nie z kartonu nas�czonego jakim� aramidowym �wi�stwem, wa��cym tyle, co kanapka. A je�li wpadniesz na autobus? Wjedziesz mu na ty�? Jak wa�ysz wi�cej ni� rower, przelecisz nad kierownic� i rozbijesz� rozbijesz�

Porusza� r�kami, usi�uj�c dok�adniej przedstawi� przebieg opisywanego wypadku. Chevette popatrzy�a na niego i zobaczy�a, �e dr�y.

��Nigel�� powiedzia�a�� kto� za�o�y� mi to tylko dla �artu, rozumiesz?

��Poruszy�o siꠗ rzek�.�� Widzia�em.

��No, to nie by� dobry �art, wiesz? Jednak wiedzia�am, gdzie przyj��. Do ciebie, prawda? A ty to zdj��e�.

Nigel z powrotem strz�sn�� sobie w�osy na oczy, zawstydzony i zadowolony.

��Mia�a� n�. Dobrze tnie.�� A potem zmarszczy� brwi.�� Powinna� mie� stalowy n�

��Wiem�� powiedzia�a.�� Teraz musz� i�慠� Pochyli�a si�, �eby podnie�� puszk� po farbie.�� Wyrzuc� to. Przepraszam.

��Jest burza�� powiedzia� Nigel.�� Nie wychod� w czasie burzy.

��Muszꠗ odpar�a.�� Nic mi nie b�dzie.

Pomy�la�a o tym, �e zabi�by i Nigela, gdyby znalaz� j� tutaj. Zrobi�by mu krzywd�. Przestraszy�by go.

��Przeci��em je�� rzek�, pokazuj�c jej czerwon� kulk�.

��Pozb�d� si� tego.

��Dlaczego?

��Sp�jrz na te otarcia.

Nigel pu�ci� kulk�, jakby by�a zatruta. Podskakuj�c, znikn�a im z oczu. Wytar� palce o prz�d brudnego podkoszulka.

��Nigel, czy masz jaki� wkr�tak, kt�ry m�g�by� mi da�? P�aski?

��Mam tylko starte��� Te bia�e zwierz�tka przebieg�y po kupce narz�dzi, z zadowoleniem ruszaj�c na �owy, podczas gdy Nigel obserwowa� je ponuro.�� Wyrzucam te �ruby z p�askimi g��wkami, jak tylko je wykr�c�. Tylko heksy s� dobre do�

��Potrzebny mi taki zupe�nie starty.�� Prawa r�ka zanurkowa�a i wynurzy�a si� ze zdobycz�, lekko wygi�tym wkr�takiem z czarn� r�koje�ci�.�� W�a�nie taki�� powiedzia�a, zapinaj�c kurtk� Skinnera.

Obur�cz podaj�c jej narz�dzie, Nigel obserwowa� j� ukradkiem pod grzyw� w�os�w.

��Ja� lubi� ci�, Chevette.

��Wiem�� powiedzia�a, stoj�c z puszk� wymiocin w jednej, a wkr�takiem w drugiej r�ce.�� Wiem, �e tak.

Odbijany przez �aty plastiku tworz�cego zadaszenie g�rnego poziomu, deszcz sp�ywa� po rurach �ciekowych i przewodach elektrycznych, spadaj�c na g�owy pod najdziwniejszymi k�tami, chaotycznymi kaskadami, miniaturowymi Niagarami sp�ywaj�cymi ze skorodowanego �elaza i dykty. Spod wej�cia do warsztatu Nigela Chevette obserwowa�a zdumiewaj�cy wodospad, galony srebrnej wody bryzgaj�ce z tego, co by�o napi�tym daszkiem, gdy p��cienna ochrona p�k�a z dono�nym trzaskiem, natychmiast zmieniaj�c si� w p�acht� �opocz�cego, mokrego p��tna. Niczego tutaj nie planowano wcze�niej i wszystkie problemy z odprowadzaniem wody rozwi�zywano wtedy, kiedy si� pojawia�y. Albo i nie�� co bardziej prawdopodobne. Zauwa�y�a, �e po�owa �wiate� zgas�a, ale mo�e ludzie pogasili je, wykr�caj�c wszystkie bezpieczniki. Potem k�tem oka dostrzeg�a niesamowity r�owy rozb�ysk powstaj�cy przy awarii transformatora i us�ysza�a huk. Gdzie� przy Treasure. To za�atwi�o pozosta�e �wiat�a i nagle znalaz�a si� w kompletnych ciemno�ciach. Wok� nie by�o nikogo, dos�ownie nikogo. Tylko stuwatowa �ar�wka w pomara�czowej plastikowej oprawce ko�ysa�a si� na wietrze.

Chevette przesz�a na �rodek pomostu, staraj�c si� omija� zerwane przewody. Przypomnia�a sobie o trzymanej w r�ku puszce i rzuciwszy j�, us�ysza�a, jak uderza o jezdni� i toczy si� z ha�asem. Pomy�la�a o swoim rowerze le��cym na deszczu, z wy�adowanymi kondensatorami. Kto� go zabierze, na pewno, tak samo jak rower Sammy'ego Sala. To by�a najlepsza, najcenniejsza rzecz, jak� kiedykolwiek mia�a, i ci�ko zapracowa�a ka�dego dolara, jaki po�o�y�a na lad� w City Wheels. Nie my�la�a o nim jak o przedmiocie, a raczej, jak o wiernym wierzchowcu. Niekt�rzy pos�a�cy nadawali swoim rowerom imiona, ale Chevette nigdy tego nie zrobi�a; mo�e dlatego, �e traktowa�a go jak �ywe stworzenie. P�d�, powiedzia�a sobie, bo dopadn� ci�, je�li b�dziesz tu sta�a. Odwr�ciwszy si� plecami do San Francisco, ruszy�a w kierunku Treasure. Jacy oni? Ten z pistoletem. Szuka� okular�w. Przyszed� po nie i zabi� Sammy'ego. Czy przys�ali go ci ludzie, kt�rzy dzwonili do Bunny'ego i Wilsona? Gliny do wynaj�cia. Faceci z ochrony.

Futera� w jej kieszeni. G�adki. I ta upiorna kresk�wka miasta, wie�owc�w z parasolowatymi dachami. �Sunflower�.

��Jezu�� mrukn�a�� dok�d? Dok�d ja id�?

Na Treasure, gdzie roi si� od wilko�ak�w i �miertelnych pu�apek i gdzie w lasach grasuj� szale�cy wyp�dzeni z mostu? Skinner m�wi�, �e by�a tam baza marynarki, ale wkr�tce po �Little Grande� wybuch�a tam zaraza, od kt�rej oczy m�tnia�y i wypada�y z�by. Gor�czka na Treasure Island mog�a zosta� wywo�ana czym�, co wydosta�o si� z jakiego� pojemnika w bazie marynarki po trz�sieniu ziemi. Dlatego nikt tam teraz nie chodzi�, �aden normalny cz�owiek. Czasem nocami widzia�o si� ich ogniska, a w dzie� dym, gdy sz�o si� prosto do Oakland, ale tamtejsi ludzie nie byli tak naprawd� podobni do tych, kt�rzy mieszkali na mo�cie.

A mo�e powinna wr�ci� i spr�bowa� odzyska� rower? Godzina jazdy i hamulce zn�w si� na�aduj�. Widzia�a si�, jak jedzie, mo�e na wsch�d, jedzie przez wieczno�� w g��b takiego kraju, jaki tam jest, pusty� znanych z telewizji albo p�askich zielonych p�l z pracuj�cymi na nich rz�dami maszyn robi�cych swoje�� cokolwiek to by�o. Jednak przypomnia�a sobie drog� z Oregonu, ci�ar�wki przemykaj�ce nocami z j�kiem jak oszala�e zwierz�ta, i spr�bowa�a wyobrazi� sobie przeje�d�anie obok nich. Nie, przy takiej drodze nie by�o miejsca dla ludzi, nawet �adnego �wiate�ka po�r�d wszystkich tych p�l. Mo�na by�o tam zmierza� bez ko�ca i nie znale�� niczego, nawet miejsca do odpoczynku. Rowerem nie wydosta�aby si� st�d.

Mog�aby wr�ci� do Skinnera. Wej�� na g�r� i zobaczy� Nie. Zdecydowanie odepchn�a od siebie t� my�l.

Pustka unios�a si� jak gaz z omywanej deszczem ciemno�ci i Chevette wstrzyma�a oddech, usi�uj�c jej nie wdycha�. Dziwne, ale dopiero utrata kogo� lub czego� pozwala to doceni�. Trzeba by�o odej�cia matki, �eby Chevette stwierdzi�a, �e kiedykolwiek j� mia�a, poniewa� przedtem mama po prostu zawsze by�a. Albo Skinner, ta kuchenka Colemana i olej, kt�ry musia�a wpuszcza� w male�ki otw�r, �eby zmi�kczy� sk�rzan� uszczelk� tak, aby mog�a dzia�a� pompa. Nie budzisz si� ka�dego ranka i nie doceniasz ka�dej takiej drobnej rzeczy. Jednak z tych drobiazg�w sk�ada si� �ycie. Cho�by m�c na kogo� spojrze� po przebudzeniu. Albo Lowell. Kiedy go mia�a�� je�li w og�le mog�aby tak twierdzi�, a raczej uwa�a�a, �e nie�� w ka�dym razie, kiedy by� blisko niej, to troch� jakby�

��Chev? To ty?

I by� tam znowu. Lowell. Siedz�c ze skrzy�owanymi nogami na zardzewia�ej zamra�arce z napisem KREWETKI, pal�c papierosa i patrz�c na deszcz sp�ywaj�cy po dachu straganu. Nie widzia�a go ju� od trzech tygodni i jedyne o czym teraz pomy�la�a, to jej nieszcz�sny wygl�d. Obok niego siedzia� ten skin, na kt�rego wo�ali Codes, z naci�gni�tym na g�ow� kapturem czarnej bluzy i r�kami schowanymi w d�ugich r�kawach. Codes nigdy jej nie lubi�.

Jednak Lowell u�miecha� si� zza ognika papierosa.

��No�� mrukn���� powiesz wreszcie cze��, czy nie?

��Cze�栗 powiedzia�a Chevette.

Rydell nie by� zbyt przekonany do tej historii z mostem, a jeszcze mniej do tego, co m�wi� o tym Freddie przy �niadaniu i w powrotnej drodze na North Beach. Wci�� przypomina� sobie dokumentalny film ogl�dany w Knoxville i by� pewien, �e wcale nie wspominano o kanibalach ani �adnych kultach. Doszed� do wniosku, �e Freddie chcia� go przestraszy�, poniewa� to Rydell mia� si� tam dosta� i zgarn�� t� dziewczyn�, Chevette Washington.

A teraz, kiedy naprawd� tu by� i patrzy�, jak ludzie pospiesznie chowaj� swoje rzeczy przed nadci�gaj�c� burz�, wszystko wygl�da�o zupe�nie inaczej, ni� m�wi� Freddie. Raczej przypomina�o jaki� karnawa�. Albo autostrad� stanow�, tyle �e zadaszon� od g�ry zwariowan� gmatwanin� bud, po prostu pude�ek, kontener�w mieszkalnych poustawianych jedne na drugich i poprzyklejanych do konstrukcji wielkimi kawa�ami spoiwa jak koniki polne w paj�czynie. Na oba pierwotne poziomy wchodzi�o si� i schodzi�o przez otwory wyci�te w jezdni, doczepiono tam najrozmaitsze schody z dykty i spawanej stali, a w jednym miejscu nawet stary trap lotniczy, stoj�cy na sflacza�ych oponach. Na dolnym poziomie, kiedy min�o si� szereg sklepik�w spo�ywczych, znajdowa�y si� g��wnie bary, najmniejsze, jakie Rydell kiedykolwiek widzia�, niekt�re mieszcz�ce zaledwie cztery sto�ki i nie maj�ce drzwi, tylko rolet�, kt�r� mo�na opu�ci� i zamkn��.

Jednak nie by�o w tym �adnego planu, a przynajmniej nie zdo�a� takiego dostrzec. Nie przypomina�o to targowiska, gdzie otwierano stoisko z jakim� interesem i czekano, co z tego wyjdzie. Tutaj wszystko po prostu powstawa�o, a ka�da budka ��czy�a si� z s�siednimi, a� ca�y most sta� si� jedn� bezkszta�tn� konstrukcj� bez dw�ch podobnych element�w. Wsz�dzie, jak okiem si�gn��, widzia�o si� rozmaite materia�y, z kt�rych chyba �adnego nie u�yto zgodnie z pierwotnym przeznaczeniem. Rydell mija� stragany, kt�rych �ciany ozdobiono turkusowymi kafelkami, imitacj� ceg�y, kawa�kami po�amanych dach�wek u�o�onymi w kr�gi, s�oneczka i kwiaty. Jeden, ju� zamkni�ty, pokrywa�y zielono-br�zowe fragmenty rozlutowanych p�yt g��wnych. Bawi�o go to wszystko, ci ludzie nie zwracaj�cy na niego najmniejszej uwagi, czy byli kanibalami czy nie. Wygl�dali na tak� sam� zbieranin� jak budulec ich domostw: zr�nicowan� pod wzgl�dem wieku, rasy, koloru sk�ry, a wszyscy w pop�ochu uciekali przed nadchodz�c� burz�, we wzmagaj�cym si� wietrze, smagaj�cym w�zki i staruszki ze s�omianymi koszykami. Jaki� dzieciak, chwiejnie taszcz�cy w ramionach du�� czerwon� ga�nic�, wpad� mu pod nogi. Rydell jeszcze nigdy nie widzia� ma�ego ch�opca z takimi tatua�ami. Ma�y powiedzia� co� w jakim� nie znanym j�zyku i znikn��.

Rydell przystan�� i wyj�� z kieszeni kurtki otrzyman� od Warbaby'ego map�. Pokazywa�a miejsce, gdzie mieszka�a dziewczyna i jak si� tam dosta�. Na samej g�rze tego mrowiska, w male�kiej budce przyczepionej do szczytu jednej z wie� podtrzymuj�cych liny. Warbaby mia� �adny charakter pisma, naprawd� pi�kny, a t� map� nakre�li� i opisa� dla Rydella, siedz�c na tylnym siedzeniu patriota. Tymi schodami,a potem wzd�u� balustrady, a� do windy.

Znalezienie ich nie b�dzie �atwe, pomy�la� Rydell, poniewa�, rozgl�daj�c si� wok�, widzia� mn�stwo r�nych schod�w, wij�cych si� mi�dzy straganami i pozamykanymi mikrobarami, bez �adu i sk�adu. Domy�la� si�, �e prowadzi�y do mieszka�, ale nie by�o �adnej gwarancji, �e ��czy�y si� gdzie� w g�rze. Potem poczu� nag�e zm�czenie, tak �e chcia� ju� tylko wiedzie� gdzie i kiedy b�dzie m�g� si� przespa�, a poza tym, co to za bagno? Dlaczego pozwoli� Hernandezowi wpakowa� si� w co� takiego? P�niej lun�� deszcz, wiatr przybra� na sile i tubylcy gor�czkowo rzucili si� do swoich domostw, pozostawiaj�c Rydella skulonego mi�dzy dwoma staromodnymi, japo�skimi automatami do sprzeda�y. Zadaszenie, je�li mo�na je tak nazwa�, by�o na tyle porowate, �eby przepuszcza� mn�stwo wody, ale dostatecznie du�e i toporne, by dawa� os�on� od wiatru. Wszystko trzeszcza�o, skrzypia�o i jakby poj�kiwa�o. Ponadto zacz�y gasn�� �wiat�a. Zobaczy� snop bia�ych iskier i z napowietrznej pl�taniny drut�w spad� jaki� przew�d. Kto� wrzasn��, ale wiatr porwa� s�owa i Rydell nie zrozumia� krzycz�cego. Spojrza� pod nogi i ujrza� wod� zbieraj�c� si� wok� jego but�w. Niedobrze, pomy�la�: ka�u�e, mokre buty, pr�d zmienny. Obok jednego z automat�w znajdowa� si� stragan warzywny, pozbijany z kawa�k�w wy�owionego drewna niczym dzieci�cy fort. Jednak by�o tam co� w rodzaju p�ki, p� metra nad ziemi�, wygl�daj�cej na such�. Rydell skuli� si� na niej, trzymaj�c nogi nad wod�. �mierdzia�o przejrza�ymi mandarynkami, ale by�o prawie sucho, a automat do sprzeda�y do�� dobrze os�ania� przed wiatrem. Zapi�� kurtk� najwy�ej jak m�g�, wepchn�� pi�ci w kieszenie i pomy�la� o gor�cej k�pieli i ciep�ym ��ku. Pomy�la� o swoim futonie z Futon Mouth, zostawionym w Mar Vista, na wspomnienie kt�rego dos�ownie zat�skni� za domem. Jezu, pomy�la�, zaraz zacznie mi brakowa� tych nalepianych kwiatk�w. Jaki� brezentowy daszek p�k�, gdy jego drewniane wsporniki po�ama�y si� jak zapa�ki, wylewaj�c ze dwadzie�cia galon�w deszcz�wki. I w�a�nie wtedy zobaczy� j�, Chevette Washington, zupe�nie wyra�nie. Dok�adnie tak, jak sobie wymarzy�. Nieca�e sze�� metr�w dalej. Po prostu sta�a tam.

Rydell mia� kiedy� dziewczyn� na Florydzie, kiedy jego ojciec przeprowadzi� si� tam i zachorowa�. Nazywa�a si� Claudia Marsalis i by�a z Bostonu, a jej matka stawia�a samoch�d na tym samym parkingu co ojciec Rydella, tu� nad Tampa Bay. Rydell by� na pierwszym roku akademii, ale czasem dostawa� przepustki, a jego ojciec wiedzia�, jak tanio kupi� bilety lotnicze. Rydell przyje�d�a� do ojca na przepustki i czasem wieczorem je�dzi� z Claudi� Marsalis lincolnem rocznik '94, kt�ry wed�ug Claudii by� wi�niowy, kiedy go sprowadzili, ale ju� zacz�a dobiera� si� do niego s�l. Widocznie w Bostonie je�dzi�a nim tylko w lecie, �eby nie strawi�y go chemikalia. Mia� te niebiesko-bia�e tablice z napisem DZIEDZICTWO MASS., poniewa� zosta� uznany za okaz kolekcjonerski. Tabliczki by�y staromodne, t�oczone w metalu i nie roz�wietla�y si� od �rodka. Jazda w tej cz�ci Tampa by�a troch� niebezpieczna, bo ka�dy znak drogowy traktowano jako tarcz� strzelnicz� albo obiekt, na kt�rym noc� demonstruje si� rozrzut dubelt�wki. A wok� by�o mn�stwo broni do wypr�bowania; po kilka na wystawie ka�dego kiosku i sklepiku, a zazwyczaj tak�e par� du�ych ps�w. Ciaudia kpi�a z tego powodu z Rydella, �miej�c si� z tych ch�opak�w w zawadiacko okr�conych czapeczkach, je�d��cych wok� z broni� i psami. Rydell m�wi� jej, �e nie ma z tym nic wsp�lnego, �e jest z Knoxville, a tam ludzie nie trzymaj� dubelt�wek na widoku. I nie strzelaj� do znak�w drogowych, przynajmniej je�li zdo�a temu zapobiec policja. Jednak Claudia by�a jedn� z tych os�b, kt�re uwa�a�y, �e wsz�dzie na po�udnie od D.C. jest tak samo, a mo�e tylko udawa�a, przekomarzaj�c si� z nim. Jednak w nocy pachnia�o sol�, magnoli� i bagnem, a oni je�dzili lincolnem z opuszczonymi szybami i s�uchali radia. Kiedy zapada� mrok patrzy�o si� na �wiat�a statk�w i wielkie transportowce, przemykaj�ce z pomrukiem obok jak najwolniejsze z UFO. Czasem kochali si� na tylnym siedzeniu, ale Claudia twierdzi�a, �e na Florydzie cz�owiek za bardzo si� przy tym poci i Rydell przyznawa� jej racj�. Po prostu byli tam we dwoje, sami, i nie mieli nic innego do roboty.

Pewnej nocy s�uchali stacji nadaj�cej z Georgii country i pu�cili Ja i Jezus skopiemy ci twoj� poga�sk� dup�, ten hardszelowy kawa�ek Pentecostal Metalu o aborcji, ajatollanach i ca�ej reszcie. Claudia nigdy wcze�niej go nie s�ysza�a i prawie posika�a si� ze �miechu. Nie mog�a uwierzy� w�asnym uszom. Kiedy uspokoi�a si� i otar�a �zy z oczu, zapyta�a Rydella, dlaczego w�a�ciwie chce zosta� policjantem? Poczu� si� troch� niezr�cznie, bo to by�o tak, jakby uwa�a�a jego nauk� w akademii za �mieszn� i tak zabawn� jak ta g�upia piosenka. Jednak tak�e dlatego, �e rzadko si� nad tym zastanawia�. Prawd� m�wi�c, zapewne g��wnie dlatego, �e razem z ojcem zawsze ogl�dali �Gliniarzy w opa�ach�, poniewa� ten program naprawd� uczy� szacunku do tej pracy. Widzia�o si�, z jakimi problemami musz� boryka� si� policjanci. Nie tylko z uzbrojonymi po z�by i na�panymi zakapiorami, ale tak�e z prawnikami bandzior�w, cholernymi s�dami i wszystkim. Jednak gdyby wyja�ni� jej, �e to z powodu programu telewizyjnego, wy�mia�aby go. Tak wi�c zastanowi� si� chwil� i powiedzia� jej, �e wybra� ten zaw�d, poniewa� chcia�by pomaga� ludziom, kt�rzy maj� k�opoty. Kiedy to us�ysza�a, tylko popatrzy�a na niego.

��Berry�� powiedzia�a�� ty naprawd� tak my�lisz, prawda?

��Jasne�� rzek��� tak s�dz�.

��Przecie�, kiedy jeste� gliniarzem, ludzie ok�amuj� ci�. Uwa�aj� ci� za wroga. Chc� z tob� rozmawia� tylko wtedy, kiedy maj� k�opoty.

Kieruj�c, zerkn�� na ni� k�tem oka.

��A ty sk�d tyle o tym wiesz?

��Poniewa� m�j ojciec jest policjantem�� odpar�a, ko�cz�c rozmow� i nigdy nie wr�ci�a do tego tematu.

Jednak on my�la� o tym, je�d��c Gunheadem dla IntenSecure, poniewa� wtedy prawie by� gliniarzem, chocia� niezupe�nie. Ludzi, kt�rym mia�e� pomaga�, nie obchodzi�e� do tego stopnia, �e nawet nie usi�owali ci� ok�amywa�, g��wnie dlatego, �e to oni p�acili rachunek.

I oto by� tu, na tym mo�cie, gramol�c si� spod straganu, �eby �ledzi� t� dziewczyn�, kt�r� Warbaby i Freddie�� a Rydell zaczyna� dochodzi� do wniosku, �e temu ostatniemu za choler� nie mo�na wierzy栗 obwiniali o zar�ni�cie tego Niemca, czy kimkolwiek on by�, w hotelu. A tak�e o kradzie� tych okular�w, kt�re Rydell mia� odzyska栗 takich samych jak te, kt�re mia� Warbaby. Tylko je�li ukrad�a je przedtem, to po co p�niej zabija�a tego faceta? Jednak najwa�niejszym pytaniem by�o, co to mia�o wsp�lnego z nim i z tym, �e tyle razy ogl�da� z ojcem �Gliniarzy w opa�ach�? Domy�la� si�, �e po prostu, tak jak ka�dy cz�owiek na jego miejscu, usi�owa� zarobi� na �ycie. Strugi deszczu opada�y pod r�nymi k�tami z tego ludzkiego mrowiska na g�rze, rozpryskuj�c si� na jezdni. Gdzie� na mo�cie dostrzeg� r�owy b�ysk jak b�yskawicy. Wyda�o mu si�, �e odrzuci�a co� w bok, ale gdyby zatrzyma� si�, by to sprawdzi�, m�g�by j� zgubi�. Dziewczyna zacz�a i��, omijaj�c wodospady deszcz�wki. W akademii uczono tylko podstaw techniki �ledzenia, chyba �e kto� wygl�da� na dobry materia� na detektywa i zosta� przeniesiony na kurs dla zaawansowanych. Jednak Rydell i tak kupi� sobie podr�cznik. Rzecz w tym, �e dzi�ki niemu doskonale wiedzia�, �e potrzebuje co najmniej jednego partnera, przy za�o�eniu, �e macie ��czno�� radiow� i troch� zaj�tych swoimi sprawami obywateli, w�r�d kt�rych mo�ecie si� ukry�. Robi�c to w taki spos�b jak teraz, m�g� mie� jedynie nadziej�, �e jej nie zgubi. Pozna� j� po tej zwariowanej fryzurze, tym kucyku stercz�cym na czubku g�owy jak u tych grubych japo�skich zapa�nik�w. Jednak ona nie by�a gruba. Jej nogi, wystaj�ce spod wielkiej motocyklowej kurtki, kt�ra mog�a przez kilka lat wisie� w stodole, wygl�da�y tak, jakby cz�sto ich u�ywa�a. Zakrywa� je jaki� ciasno opi�ty, l�ni�cy czarny materia�, podobny do mikroporowych stroj�w z �Tylko mi dmuchaj� Kevina, wpuszczony do czarnych but�w z wysokimi cholewami. Patrz�c na ni� i usi�uj�c pozosta� w ukryciu, na wypadek gdyby si� obejrza�a, stan�� pod jednym z wodospad�w. Pociek�o mu prosto za ko�nierz. W tym momencie us�ysza�, jak kto� wo�a do niej �To ty, Chev?� i przykl�kn�� w ka�u�y, za stert� rozbi�rkowego drewna�� desek pokrytych namokni�tym tynkiem. Identyfikacja potwierdzona.

Wodospad za jego plecami robi� zbyt wiele ha�asu, �eby us�ysze� o czym m�wili, ale widzia� ich dobrze: m�ody ch�opak w czarnej sk�rzanej kurtce, du�o nowszej ni� ta, w kt�rej ona chodzi�a, a ponadto jeszcze kto� w czym� czarnym z kapturem na g�owie. Siedzieli na ch�odziarce czy czym� takim i ch�opak w sk�rze pali� papierosa. Mia� w�osy stercz�ce jak koguci grzebie�; niez�a sztuczka w tym deszczu. Papieros polecia� �ukiem i zgas� w ka�u�y, a ch�opak zeskoczy� z ch�odziarki i co� m�wi� do dziewczyny. Ten w czarnym kapturze te� zszed�, poruszaj�c si� jak paj�k. Rydell stwierdzi�, �e ma na sobie bluz� z r�kawami za d�ugimi o dobre par� centymetr�w. Przypomina� bohatera z jakiego� ogl�danego kiedy� przez Rydella starego filmu, w kt�rym cienie oddziela�y si� od ludzi, wi�c trzeba by�o je �apa� i przyszywa�. Pewnie Sublett potrafi�by poda� tytu�. Stara� si� bezszelestnie kl�cze� w tej ka�u�y, a potem oni ruszyli, bior�c j� mi�dzy siebie i cie� ostro�nie obejrza� si� za siebie. Rydellowi mign�a blada twarz i para czujnych, twardych oczu. Policzy�: raz, dwa, trzy. Potem wsta� i poszed� za nimi.

Nie potrafi� powiedzie�, jak daleko odeszli, zanim nagle znikn�li mu z oczu. Otar� deszcz z oczu i chwil� wyt�a� wzrok, a potem dostrzeg�, �e zeszli po schodach prowadz�cych w d󳠗 pierwszych, jakie widzia� na tym dolnym poziomie. Podchodz�c bli�ej, us�ysza� d�wi�ki muzyki i zobaczy� t� niebieskaw� po�wiat�. Okaza�o si�, �e bi�a od niewielkiego neonu g�osz�cego niebieskimi, du�ymi literami: DYSYDENCI. Stal tam przez chwil�, s�ysz�c, jak woda syczy na transformatorach neonu, a potem zszed� po schodach. By�y z dykty oklejonej tym szorstkim tworzywem przeciwpo�lizgowym, ale i tak o ma�o nie upad�. Zanim przeby� po�ow� drogi na d�, zrozumia� ju�, �e to bar, poniewa� wyczu� zapach piwa i kilku rodzaj�w dymu. W �rodku by�o ciep�o. Poczu�, jakby wszed� do �a�ni parowej. I t�oczno. Kto� rzuci� mu r�cznik. Ten by� zupe�nie mokry i uderzy� go w pier� jak pocisk, ale Rydell z�apa� go, otar� sobie g�ow� i twarz, po czym odrzuci� z powrotem. Kto� inny�� kobieta, s�dz�c po g�osie�� roze�mia� si�. Podszed� do baru i znalaz� na skraju wolne miejsce. Z przemoczonych kieszeni wygrzeba� dwie pi�tki i rzuci� je na kontuar.

��Piwo�� powiedzia� i nie podni�s� g�owy, gdy kto� postawi� je przed nim i zgarn�� monety. To by�o jedno z tych warzonych w Ameryce, japo�skich piw, kt�rych nie pij� ludzie w takich miejscach jak Tampa. Zamkn�� oczy i jednym haustem wypi� prawie po�ow�. Kiedy otworzy� oczy i odstawi� butelk�, kto� obok zapyta�:

��Pod��czenie?

Spojrza� i zobaczy� niewyra�nego typa w r�owych okularkach, z r�owymi usteczkami, rzedn�cymi blond w�osami zaczesanymi do ty�u i b�yszcz�cymi od czego� wi�cej ni� tylko od wilgoci w pomieszczeniu.

��Co takiego?

��Powiedzia�em �pod��czenie�.

��S�ysza�em.

��I co? Potrzebujesz?

��S�uchaj no�� powiedzia� Rydell�� w tej chwili mam ochot� tylko na piwo, rozumiesz?

��Tw�j telefon�� powiedzia� r�owousty.�� Albo faks. Gwarantowane jednomiesi�czne pod��czenie. Trzydzie�ci dni, a nast�pny miesi�c za darmo. Nieograniczona liczba rozm�w miejscowych i mi�dzymiastowych. Potrzebne mi�dzynarodowe, masz je jak w banku. Podstawowa us�uga za jedyne trzy setki.

Wszystko to wypowiedzia� g�osem przypominaj�cym Rydellowi d�wi�ki wydawane przez czip g�osowy w najta�szych dzieci�cych zabawkach.

��Poczekaj�� rzek� Rydell.

Facet zamruga� kilkakrotnie za swymi r�owymi szk�ami.

��M�wisz o przer�bce telefonu kom�rkowego, tak? �eby nie p�aci� firmie telekomunikacyjnej?�� M�czyzna tylko wytrzeszczy� oczy.�� No c�, dzi�ki�� powiedzia� szybko Rydell.�� Doceniam dobre ch�ci, ale nie nosz� przy sobie telefonu. W przeciwnym razie ch�tnie skorzysta�bym.

Facet wci�� si� na niego gapi�.

��Wydawa�o mi si�, �e ju� pana gdzie� widzia�em��� Z pow�tpiewaniem.

��Nie�� rzek� Rydell.�� Jestem z Knoxville. Schowa�em si� tu przed deszczem.

Uzna�, �e ju� czas zaryzykowa� i rozejrze� si� wok�, poniewa� lustro nad barem by�o zaparowane i pokryte �ciekaj�cymi kroplami.

Odwr�ci� si� i zobaczy� Japonk�, t� kt�r� widzia� na wzg�rzach Hollywood, kiedy je�dzi� z Sublettem. Sta�a na ma�ej scenie, naga, z d�ugimi falistymi w�osami opadaj�cymi do pasa. Rydell us�ysza� swoje chrz�kni�cie.

��Hej�� m�wi� facet.�� S�uchaj��� Rydell odruchowo otrz�sn�� si� jak mokry pies, ale kobieta nie znikn�a.�� Hej. Dam ci kredyt�� ci�gn�� monotonny g�os.�� Masz problemy? Mo�e chcesz wiedzie�, co na ciebie maj�? Albo na kogokolwiek; dostajesz numer�

��Zaczekaj�� powiedzia� Rydell.�� Co to za kobieta?�� R�owe szk�a b�ysn�y.�� Kim ona jest?

��To hologram�� powiedzia� r�owousty zupe�nie innym tonem i odszed�.

��Do licha�� powiedzia� barman za plecami Rydella.�� W�a�nie ustanowi� pan rekord w szybko�ci sp�awiania G�wnianego Eda. Zas�u�y�e� na piwo, cz�owieku.�� Barman by� czarnym facetem z miedzianymi koralikami we w�osach. U�miecha� si� do Rydella.�� Nazywamy go G�wnianym Edem, poniewa� tyle jest wart. Pod��czy ci telefon do jakiego� pude�ka bez baterii, naci�nie kilka guzik�w, wci�nie ci kit i wy�udzi fors�. To ca�y Eddie.

Otworzy� butelk� i postawi� j� obok pierwszej. Rydell spojrza� na Japonk�. Nie poruszy�a si�.

��Schowa�em si� przed deszczem�� powt�rzy�, bo nic innego nie przysz�o mu do g�owy.

��Dobrze pan zrobi��� rzek� barman.

��Ta kobieta�

��To tancerka Josie�� odpar� barman.�� Niech pan patrzy. Zaraz ka�e jej ta�czy�, niech tylko zagraj� piosenk�, kt�ra jej si� spodoba.

��Josie?

Barman pokaza� co� palcem. Rydell spojrza� we wskazanym kierunku. Ujrza� bardzo grub� kobiet� na w�zku inwalidzkim, o w�osach barwy i struktury stalowych wi�r�w. Ubrana by�a w nowiutki d�insowy kombinezon oraz bia�y podkoszulek XXL, a d�onie schowa�a w czym�, co le�a�o na jej podo�kujak g�adka, czarna, plastikowa mufka. Mia�a zamkni�te oczy i twarz bez wyrazu. Rydell zastanawia� si�, czy nie zasn�a.

��Hologram?

Japonka nawet nie drgn�a. Rydell przypomnia� sobie, co widzia� tamtej nocy. R�ki lub korona, srebrne. W�osy �onowe wygolone w kszta�cie wykrzyknika. Ta nie mia�a ani jednego, ani drugiego, ale to by�a ona. Na pewno.

��Josie zawsze wy�wietla hologramy�� powiedzia� barman, jakby m�wi� o czym�, na co nie ma rady.

��Z tego co ma na kolanach?

��To tylko interfejs�� odpar� barman.�� Projektory s� tam.�� Wskaza�.�� Nad tym znakiem NEC.

Rydell dostrzeg� jakie� ma�e czarne urz�dzenie przyczepione nad niebieskim neonem. Wygl�da�o jak stara kamera, z tych optycznych. Nie wiedzia�, czy NEC to nazwa piwa czy czego� innego. Ca�a �ciana by�a pokryta tymi znakami, najr�niejszymi, a po namy�le doszed� do wniosku, �e to znaki firmowe r�nych firm elektronicznych. Spojrza� na urz�dzenie, na grub� kobiet� w fotelu i poczu� smutek. A tak�e z�o��. Jakby co� utraci�.

��Nie tego si� spodziewa�em�� mrukn�� do siebie.

��Ona ka�dego zmyli�� powiedzia� barman.

Rydell pomy�la� o kim�, kto siedzia� przy tamtej drodze. Czekaj�c na samochody. Tak jak on z kolegami kry� si� kiedy� w krzakach przy Jefferson Street i wrzuca� puszki pod ko�a przeje�d�aj�cych pojazd�w. D�wi�k przypomina� odg�os spadaj�cej felgi. Kierowcy wysiadali, ogl�dali ko�a i potrz�sali g�owami. A wi�c to, co widzia�, by�o tylko odmian� takiej zabawy, tylko przy u�yciu bardziej kosztownej zabawki.

��Cholera�� powiedzia� i zacz�� rozgl�da� si� za Chevette Washington. Przesta� ju� wyczuwa� zapach piwa, dymu, a tak�e mokrych w�os�w, ubra� i cia�. By�a tam, ona i jej dwaj znajomi, skuleni przy okr�g�ym stoliczku w rogu. Kaptur bluzy opad�, ukazuj�c Rydellowi blad�, zaro�ni�t� twarz z nietoperzem czy ptakiem wytatuowanym w miejscu, gdzie zakry�yby go odrastaj�ce w�osy. By� to jeden z tych tatua�y, jakie wykonuje si� r�cznie, nie sterowanym komputerowo urz�dzeniem. �ysy mia� zawzi�t�, chud� twarz i milcza�. Chevette Washington m�wi�a co� do tego drugiego i nie wygl�da�a na szcz�liw�.

Wtem muzyka zmieni�a si�, zabrzmia�y b�bny, miliony b�bn�w dudni�cych jakby za murami i nadlecia�y fale szumu, g�o�niejszego, cichn�cego, zn�w wznosz�cego si�, oraz g�osy kobiet jak �wiergot ptak�w, nienaturalne, narastaj�ce dopplerowsko wycie syren na autostradzie, a to brzmienie, kiedy dobrze si� w nie ws�ucha�o, by�o urywanymi d�wi�kami, kt�re wcale nie przypomina�o bicia b�bn�w.

Japonka�� ten hologram, przypomnia� sobie Rydell�� unios�a ramiona i zacz�a ta�czy�, zataczaj�c niewielkie kr�gi, nie w rytmie b�bn�w, lecz nap�ywaj�cych i cichn�cych fal, a kiedy Rydell spojrza� na grub� kobiet�, zobaczy�, �e mia�a otwarte oczy i porusza�a r�kami w plastikowej mufce. Nikt inny w barze nie zwraca� na to uwagi, tylko Rydell i kobieta na fotelu inwalidzkim. Opar� si� o bar, obserwuj�c ta�cz�cy hologram i zastanawiaj�c si�, co robi� dalej.

Lista zakup�w Warbaby'ego przedstawia�a si� nast�puj�co: najlepiej gdyby zgarn�� dziewczyn� i okulary, na drugim miejscu same okulary, a na trzecim sam� dziewczynꠗ i co najmniej j�.

Przebrzmia�y ostatnie d�wi�ki muzyki i hologram przesta� ta�czy�. Przy kilku stolikach rozleg�y si� pijackie owacje, a Josie skin�a g�ow�, jakby za nie dzi�kuj�c. Najstraszniejsze jest to, pomy�la� Rydell, �e ta Josie, przykuta do fotela, po prostu nie potrafi dobrze porusza� tym hologramem. Przypomina�a mu tego �lepca w Knoxville, kt�ry ca�ymi dniami przesiadywa� w parku, brzd�kaj�c na starej gitarze �National�. Siedzia� tam, �lepy, mia� t� gitar� i ni cholery nie umia� na niej gra�. Chyba nigdy si� nie nauczy�. To wydawa�o si� niesprawiedliwe.

Teraz kilka os�b zwolni�o stolik opodal tego, przy kt�rym siedzia�a Chevette Washington. Rydell szybko usiad� tam, zabieraj�c piwo otrzymane w nagrod� za szybkie sp�awienie G�wnianego Eda. Nie by� jeszcze dostatecznie blisko, �eby us�ysze�, o czym m�wi�, ale m�g� spr�bowa�. Usi�owa� wpa�� na jaki� pomys� nawi�zania rozmowy, ale wydawa�o si� to zupe�nie beznadziejne. Nie chodzi�o o to, �e wyr�nia� si� z t�umu, poniewa� mia� wra�enie, �e wi�kszo�� go�ci po prostu przypadkowo schroni�a si� tu przed deszczem tak jak on. Po prostu nie mia� poj�cia, co to za miejsce. Nie wiedzia�, co kryje si� pod nazw� �Dysydenci�; a pewnie niewiele by mu to pomog�o. Ponadto, o czymkolwiek dyskutowali Chevette Washington i jej facet, rozmowa wyra�nie stawa�a si� coraz bardziej o�ywiona.

Jej fagas, pomy�la� Rydell. Mowa jej cia�a zdawa�a si� �wiadczy�, �e to by�y facet, tak samo jak wysi�ek, z jakim ch�opak stara� si� udawa�, �e nic go to nie obchodzi, sugerowa� by���

Te rozwa�ania gwa�townie urwa�y si�, gdy gwar rozm�w ucich� i podni�s�szy g�ow� znad piwa, Rydell zobaczy� porucznika Orlovsky'ego, wampirowatego gliniarza z Wydzia�u Zab�jstw SFPD, wchodz�cego do �rodka w tym londy�skim prochowcu, wsadzonym na g�ow� kapeluszu, wygl�daj�cym na zrobiony z cielistego plastiku i tych okropnych okularkach. Orlovsky stan�� w progu, strumyczki deszczu �cieka�y mu z ciemnego od wilgoci p�aszcza, gromadz�c si� wok� czarnych kamaszy, gdy jedn� r�k� rozpina� prochowiec. Wci�� mia� pod spodem t� czarn� kuloodporn� kamizelk� i teraz po�o�y� d�o� na g�adkiej, oliwkowoszarej kolbie superautomatycznego H K. Rydell pr�bowa� dojrze� odznak� na nylonowej lince, ale nie zdo�a�. Wszyscy w barze patrzyli na Orlovsky'ego. Ten rozejrza� si� po pomieszczeniu nad szk�ami okular�w, nie spiesz�c si�, obdarzaj�c ka�dego porcj� policyjnego spojrzenia. Muzyka, jakie� upiornie �omocz�ce techno, kt�re brzmia�o jak bomby wybuchaj�ce w komorze d�wi�kowej, nadawa�a tej scenie zupe�nie inny sens.

Rydell zauwa�y�, �e siedz�ca na fotelu inwalidzkim Josie z dziwnym wyrazem twarzy spogl�da na Rosjanina. Dostrzeg�szy siedz�c� w k�cie Chevette Washington, Orlovsky ruszy� w kierunku jej stolika, nadal bez po�piechu, uwa�nie rozgl�daj�c si� na boki. Wci�� trzyma� d�o� na r�koje�ci broni. Rydell mia� wra�enie, �e Rosjanin zamierza od razu zastrzeli� dziewczyn�. Na to wygl�da�o, tylko jaki gliniarz zrobi�by co� takiego? Orlovsky stan�� przed ich stolikiem, we w�a�ciwej odleg�o�ci, za daleko by mogli go dopa�� i wystarczaj�co blisko, �eby nie chybi�. Rydell z zadowoleniem zobaczy�, �e ch�opta� o ma�o nie zesra� si� ze strachu. �ysy wygl�da� jak odlany z plastiku, nieruchomy, z r�kami na stole. Mi�dzy jego d�o�mi Rydell zobaczy� kieszonkowy telefon. Orlovsky przeszy� dziewczyn� policyjnym spojrzeniem pe�nej mocy, z twarz� pobru�d�on�, szar� w kiepskim �wietle, pos�pn�. Nieznacznie poprawi� rondo plastikowego kapelusza, tylko odrobin�, po czym powiedzia�:

��Wsta�.

Rydell spojrza� na ni� i zobaczy�, �e dr�y. Nie mia�a w�tpliwo�ci, �e Rosjanin ma na my�li j�, a nie jej przyjaci�. Ch�opta� wygl�da� tak, jakby w ka�dej chwili mia� zemdle�, a �ysy udawa� pos�g. Chevette Washington wsta�a, dr��c, wywracaj�c ko�lawy taborecik, na kt�rym siedzia�a.

��Wychod�.

Ruch kapelusza wskaza� na schody. Ow�osiony grzbiet d�oni Orlovsky'ego spoczywaj�cej na r�koje�ci H K. Rydell us�ysza� cichy trzask swoich kolan. Pochyli� si�, �ciskaj�c kraw�d� sto�u. Poczu� przylepione pod spodem, wyschni�te kawa�ki gumy.

Zgas�y �wiat�a.

Znacznie p�niej, pr�buj�c wyja�ni� Sublettowi, co zasz�o, gdy Josie zaatakowa�a Orlovsky'ego swoim hologramem, Rydell powiedzia�, �e wygl�da�o to tak, jak efekty specjalne w ko�c�wce Poszukiwaczy zaginionej arki, kiedy anio�y, czy cokolwiek to by�o, wylecia�y z kufra i zaatakowa�y nazist�w.

Jednak dla Rydella wszystko zdarzy�o si� jednocze�nie. Kiedy zgas�y �wiat�a, to wszystkie naraz, nawet te neony na �cianie, a on odepchn�� stolik na bok, zupe�nie o tym nie my�l�c, i rzuci� si� tam, gdzie sta�a dziewczyna. Ta kula �wiat�a wystrzeli�a i rozszerzy�a si� z tego miejsca na �cianie, gdzie zapewne znajdowa�a si� g�rna kraw�d� neonu NEC. Mia�a barw� sk�ry hologramu, jakby miodu i ko�ci s�oniowej, marmuru przetykanego czerni� jej w�os�w i oczu, jak obraz z satelitarnej stacji meteo. Otoczy�a Rosjanina metrow� kul� wok� g�owy i ramion, po czym zacz�a wirowa�, ukazuj�c jej oczy i usta, otwarte w niemym krzyku, migocz�ce, powi�kszone. Przez u�amek sekundy ka�de oko wydawa�o si� wi�ksze od samej kuli, a bia�e z�by mia�y d�ugo�� m�skiej r�ki. Zaskoczy�a Orlovsky'ego, powstrzymuj�c go przez u�amek sekundy przed wyj�ciem broni. Jednak jej nik�y blask wystarczy�, by Rydell mia� pewno��, �e z�apa� dziewczyn�, a nie ch�optasia. Po prostu podni�s� j�, zapominaj�c o wszystkim, co kiedykolwiek uczono go o chwytaniu i zatrzymywaniu, po czym pobieg� ile si� w nogach po schodach.

Orlovsky wrzasn�� co�, chyba po rosyjsku.

Wuj Rydella, ten kt�ry s�u�y� w wojsku w Afryce, zwyk� m�wi�, kiedy podoba� mu si� spos�b, w jaki kobieta id�c, kr�ci�a pup�, �e wygl�da jak dwa ma�e rysie w worku k�usownika. To okre�lenie przysz�o Rydellowi do g�owy, gdy bieg� po schodach, trzymaj�c w obj�ciach Chevette Washington jak worek kartofli. Jednak nie mia�o to nic wsp�lnego z seksem. Mia� szcz�cie, �e nie podbi�a mu oka i nie z�ama�a �adnego �ebra.

Ktokolwiek j� z�apa�, usi�owa�a do�o�y� mu, kopi�c i t�uk�c pi�ciami, kiedy ni�s� j� po schodach. Jednak trzyma� j� w wyci�gni�tych r�kach, tak �e o ma�o na ni� nie upad�. W nast�pnej chwili wyl�dowa�a na pomo�cie, w s�abym �wietle patrz�c na wymierzony w ni� plastikowy pistolet maszynowy, wygl�daj�cy jak dziecinna zabawka, w r�kach kolejnego faceta w takim brzydkim d�ugim p�aszczu; ten nie mia� kapelusza i mokre w�osy oblepia�y mu czaszk� wok� twarzy o zbyt naci�gni�tej sk�rze.

��Pu�� j�, pierdolcu�� powiedzia� ten z broni�. Mia� akcent ze starych film�w o potworach. Ledwie utrzyma�a si� na nogach, gdy facet, kt�ry j� ni�s�, rozlu�ni� chwyt.

��Chcesz sp�bowa� czy co, pierdolcu?�� powiedzia� ten z broni�.

��War��� zacz�� ten, kt�ry j� ni�s�, a potem zgi�� si�, kaszl�c�� �baby�� doko�czy�, prostuj�c si�, a potem skrzywi� si�, rozmasowuj�c �ebra i patrz�c na ni�.�� Jezusie, ale masz wykop.

M�wi� z ameryka�skim akcentem, ale nie z zachodniego wybrze�a. Mia� na sobie tani� nylonow� kurtk� z naderwanym r�kawem, z rozdarcia stercza�y bia�e k�aczki.

��Spr�buj si� ruszy慠� Plastikowy pistolet mierzy� prosto w jego twarz.

��War-baby, War-baby�� powt�rzy� facet, a przynajmniej tak to brzmia�o.�� War-baby przys�a� mnie tu po ni�. Zaparkowa� tam z ty�u, za zaporami przeciwczo�gowymi i czeka, a� j� przyprowadz�.

��Arkady��� To ten w plastikowym kapeluszu, wchodz�cy po schodach za plecami m�czyzny, kt�ry j� z�apa�. Mia� na nosie noktowizor z t� zabawnie wygl�daj�c� rur�, stercz�c� spod ronda kapelusza. Trzyma� co�, co wygl�da�o jak miniaturowa puszka aerozolu. Powiedzia� kilka s��w w obcym j�zyku. Po rosyjsku? Zrobi� gest r�k�, w kt�rej trzyma� puszk�, wskazuj�c za siebie.

��U�ywaj�c gazu pieprzowego na takiej niewielkiej przestrzeni�� powiedzia� facet, kt�ry j� ni�s��� mo�na zrobi� komu� krzywd� i nabawi� si� powa�nych k�opot�w z zatokami.

Ten ze zbyt spi�t� twarz� spojrza� na niego j�kn� co�, co wype�zo spod kamienia.

��Kierowca, tak?�� powiedzia�, pokazuj�c temu w kapeluszu, �eby opu�ci� bro�.

��Byli�my na kawie. No, wy pili�cie herbat�. Svobodov, tak?

Chevette zauwa�y�a, �e ten ze �ci�gni�t� twarz� obrzuci� j� szybkim spojrzeniem, jakby nie podoba�o mu si� to, �e us�ysza�a jego nazwisko. Chcia�a powiedzie� mu, �e brzmia�o niewyra�nie i us�ysza�a tylko ble-ble-ble, wi�c nie mo�e go zapami�ta�, no nie?

��Dlaczego j� z�apa�e�?�� zapyta� ten ze spi�t� twarz�, Ble-ble-ble.

��Mog�a uciec w ciemno�ciach, no nie? Nie wiedzia�em, �e tw�j partner ma noktowizor. Ponadto przys�ali mnie tu po ni�. Nie wspominali o was. Prawd� m�wi�c, m�wili, �e was tu nie b�dzie.

Ten w kapeluszu stan�� teraz za ni� i mocno chwyci� j� za rami�.

��Puszczaj�!

��Hej�� powiedzia� ten, kt�ry j� z�apa�, jakby chcia� j� uspokoi�.�� To policjanci. Wydzia� Zab�jstw SFPD, tak?

Ble-ble-ble gwizdn�� cicho.

��Pierdolec.

��Gliny?

��Jasne.

To wywo�a�o zniecierpliwione prychni�cie Ble-ble-ble.

��Arkady, musimy rusza�. Te �mierdziele obserwuj� nas z do�u�

Ten w kapeluszu �ci�gn�� noktowizor i kr�ci� si� nerwowo, jakby chcia� sika�.

��S�uchajcie�� powiedzia�a�� kto� zabi� Sammy'ego. Je�eli jeste�cie glinami, to s�uchajcie! Kto� zabi� Sammy'ego Sala!

��Kim jest Sammy?�� spyta� ten w rozdartej kurtce.

��Pracuj� z nim! Dla Allied. Sammy DuPree. Zosta� zastrzelony.

��Kto go zastrzeli�?

��Stul dzi�b, Rydell. Stu. Dzi�p.

��Ona przekazuje nam informacj� dotycz�c� zab�jstwa, a ty ka�esz mi si� zamkn��?

��Tak, m�wi� ci, �eby� si� zamkn��. War-baby ci wszystko wyja�ni.

I wykr�ci� jej r�k�, zmuszaj�c, �eby z nimi posz�a.

Svobodov upar� si�, �eby przyku� go do Chevette Washington. To by�y kajdanki Beretta, takie same jak te, kt�re nosi� podczas patroli w Knoxville. Svobodov powiedzia�, �e on i Orlovsky musz� mie� wolne r�ce, w razie gdyby ludzie z mostu zorientowali si�, �e zabieraj� st�d dziewczyn�. Jednak skoro j� zgarn�li, to czemu nie poinformowali o przys�uguj�cych jej prawach, a nawet nie powiedzieli, �e jest aresztowana? Rydell ju� postanowi�, �e je�li sprawa znajdzie si� w s�dzie i wezw� go na �wiadka, nie b�dzie ich kry� i zeznawa�, �e s�ysza�, jak odczytali jej pieprzone prawa. Z tego, co widzia�, ci Rosjanie byli napalonymi kowbojami, o cechach dok�adnie takich, jakie instruktorzy akademii zwalczali u przysz�ych policjant�w. W pewien spos�b reprezentowali wizerunek policjanta utrwalony w �wiadomo�ci wielu ludzi, co�� jak wyja�nia� jeden z wyk�adowc�w�� jest obiegowym mitem. Podobnie jak to, co nazywano syndromem ojca Mulcahy'ego w przypadku zak�adnik�w. Kiedy kogo� porwano, a gliny musz� zdecydowa�, co robi�. Wszyscy widzieli ten film o ojcu Mulcahym, wi�c rozumuj� tak: �ci�gn� ksi�dza, wezw� rodzic�w faceta, od�o�� bro� i p�jd� z nim negocjowa�. A potem id� tam i daj� odstrzeli� sobie dupsko. Poniewa� zapominaj� o rzeczywisto�ci i my�l�, �e wszystko jest jak w filmie. To mo�e dzia�a� r�wnie� w drug� stron� i stopniowo zaczynasz post�powa� tak jak policjanci w telewizji i w kinie. Ostrzegano ich przed tym. Jednak Svobodov i Orlovsky, ludzie przybyli z innych kraj�w, mo�e silniej reaguj� na �wiat filmu. Popatrzcie na przyk�ad, jak si� ubieraj�.

Cz�owieku, przyda ci si� prysznic. Gor�cy prysznic. B�dzie sta� pod nim tak d�ugo jak si� da, albo a� sko�czy si� ciep�a woda. Potem wyjdzie, wytrze si� r�cznikiem i w�o�y nowiute�kie, zupe�nie suche ciuchy, w tym hotelu, w kt�rym umie�ci go Warbaby. Zam�wi do pokoju kilka kanapek oraz wiadro z lodem i czterema, pi�cioma d�ugoszyimi butelkami tego meksyka�skiego piwa, kt�re pij� w LA. A potem si�dzie z pilotem w r�ku i poogl�da sobie telewizj�. Mo�e �Gliniarzy w opa�ach�. Mo�e nawet zadzwoni do Subletta, pogada z nim, opowie mu o tej popieprzonej robocie w NoCal. Sublett zawsze pracowa� na nocnej zmianie, poniewa� mia� �wiat�owstr�t, wi�c je�li ma wolny wiecz�r, to b�dzie ogl�da� telewizj�.

��Patrz, gdzie idziesz��� Szarpn�a go za przykut� r�k�, tak �e prawie upad�. Przeszed�by po jednej stronie s�upa, podczas gdy ona wybra�a t� drug�.

��Hej, przepraszam�� powiedzia�.

Nie spojrza�a na niego. Jednak nie wygl�da�a mu na osob�, kt�ra usiad�aby facetowi na piersi i brzytw� wyci�a mu drugi u�miech. No, mia�a ten ceramiczny n�, kt�ry znalaz� przy niej Svobodov, oraz kieszonkowy telefon i te cholerne okulary, kt�rych wszyscy szukali. Wygl�da�y tak samo jak te Warbaby'ego, tylko w futerale. Rosjanie byli z tego powodu naprawd� uszcz�liwieni i teraz spoczywa�y bezpiecznie w wewn�trznej kieszeni kuloodpornej kamizelki Svobodova. Ponadto co� mu m�wi�o, �e dziewczyna nie boi si� w taki spos�b, jak powinna. Nie wyczuwa� tego strachu recydywisty, kt�ry cz�owiek uczy si� rozpoznawa� ju� po trzech dniach roboty. To by� strach ofiary, chocia� ju� przyzna�a si� Orlovsky'emu do kradzie�y tych okular�w. Powiedzia�a, �e zrobi�a to poprzedniej nocy w hotelu. Jednak �aden z Rosjan nie wspomnia� o zab�jstwie Blixa, czy jak tam nazywa� si� ten zamordowany. Ani nawet o kradzie�y. A ona donios�a, �e zabito tego Sammy'ego, kimkolwiek by�. Mo�e Sammy to ten Niemiec. Tymczasem Rosjanie nie przej�li si� tym, a nawet kazali mu stuli� dzi�b i teraz ona wlok�a si� w ciszy, tylko fuka�a na niego, gdy zasypia� na stoj�co.

Teraz, kiedy burza min�a, to miejsce zacz�o budzi� si� do �ycia, ale by�a B�g wie kt�ra w nocy, wi�c niewielu ludzi wychodzi�o, �eby sprawdzi� uszkodzenia. Tu i �wdzie znowu zapala�y si� �wiat�a, kilka os�b usuwa�o wod� z pomost�w i kram�w, snu�o si� paru pijaczk�w i ten facet, kt�ry wygl�da� jak na pl�sie, gada� do siebie jak naj�ty i szed� za nimi, a� Svobodov wyj�� H K, obr�ci� si� na pi�cie i obieca� przerobi� go na pieprzone kocie mi�so, je�li natychmiast nie zabierze swojej za�panej dupy do Oakland, co zrobi� oczywi�cie, wytrzeszczaj�c oczy, odprowadzany �miechem Rosjanina. Wyszli na lepiej o�wietlone miejsce, mniej wi�cej tam, gdzie Rydel! po raz pierwszy zobaczy� Chevette Washington. Patrz�c pod nogi, zobaczy�, �e mia�a takie same czarne buty SWAT jak on. Lexanowe podeszwy.

��Hej�� powiedzia��� �wietne buty.

Spojrza�a na niego jak na wariata i zobaczy� �zy p�yn�ce jej po twarzy. Svobodov mocno wbi� mu luf� H K w policzek, tu� pod prawym uchem i powiedzia�:

��Nie gadaj z ni�, pierdolcu.

Rydel k�tem oka spojrza� na niego, wzd�u� lufy. Zaczeka� chwil�, a� m�g� bezpiecznie powiedzie� �dobrze�. Potem ju� nie pr�bowa� nic do niej m�wi�, nawet na ni� nie patrzy�. Od czasu do czasu ukradkiem spogl�da� na Svobodova. Kiedy zdejm� mu kajdanki, da po ryju temu skurwysynowi. Jednak kiedy Rosjanin odsun�� luf� pistoletu, Rydell zauwa�y� kogo� za jego plecami. Nie od razu, ale przypomnia� go sobie p�niej: wielkiego nied�wiedziowatego d�ugow�osego, mrugaj�cego oczami spoza niewielkich drzwi, kt�re wydawa�y si� mie� ledwie stop� szeroko�ci.

Kiedy zgas�y �wiat�a, Yamazaki zacz�� szuka� w ciemno�ci swojej torby. Znalaz�szy j�, wymaca� w niej latark�. W jej bia�ym promieniu zobaczy�, �e Skinner spa� z rozdziawionymi ustami, nakryty kocami i postrz�pionym �piworem. Yamazaki przeszuka� kilka p�ek nad sto�em: s�oiczki z przyprawami, takie same s�oiki zawieraj�ce stalowe �ruby, zabytkowy bakelitowy telefon przypominaj�cy pochodzenie zwrotu �wykr�ci� numer�, rolki ta�my izolacyjnej r�nej szeroko�ci i koloru, zwoje grubego miedzianego drutu, elementy czego�, co wygl�da�o na zestaw w�dkarski i wreszcie p�k zakurzonych ogark�w �wiec, �ci�gni�tych sparcia�� gumk�. Wybrawszy najd�u�sz� z nich, znalaz� zapalniczk� obok zielonej kempingowej kuchenki. Ustawiwszy �wieczk� na bia�ym talerzyku, zapali� j�. P�omyk zatrzepota� i zgas�. Z latark� w r�ce podszed� do okna i dopchn�� je w owalnej futrynie. Teraz �wieca nie gas�a, chocia� p�omyk dr�a� i migota� w przeci�gach, kt�rych nie da�o si� zlokalizowa�. Wr�ciwszy do okna, spojrza� na zewn�trz. Pogr��ony w mroku most by� niewidoczny. Deszcz zacina� niemal poziomo w okno, a� drobniutkie kropelki opryskiwa�y mu twarz przez p�kni�cia szk�a i skorodowane segmenty o�owianych ramek.

Przysz�o mu do g�owy, �e ten pok�j Skinnera mo�na by przerobi� na camera obscura. Gdyby usun�� �rodkowy fragment witra�owego okienka i zas�oni� pozosta�e, na przeciwleg�ej �cianie powsta�by odwr�cony obraz. Yamazaki wiedzia�, �e centralne prz�s�o, na kt�rym opiera� si� �rodek mostu, by�o kiedy� uwa�ane za najwi�kszy na �wiecie aparat fotograficzny. W kompletnie ciemnym wn�trzu �wiat�o wpadaj�ce przez niewielki otw�r tworzy�o ogromny obraz dolnego poziomu, najbli�szej wie�y i otaczaj�cej j� zatoki. Teraz serce prz�s�a zamieszkiwa�a niezliczona liczba ho�duj�cych samotno�ci mieszka�c�w mostu i Skinner stanowczo odradza� Yamazakiemu pr�b� odwiedzenia tego miejsca.

��Nie ma tam takich manson�w jak ci w chaszczach na Treasure, Scooter, ale lepiej ich nie niepokoi�. S� w porz�dku, ale nie lubi�, jak kto� si� tam kr�ci, rozumiesz?

Yamazaki podszed� do g�adkiej wypuk�o�ci liny, stercz�cej z pod�ogi. Wida� by�o tylko owalny fragment, jak jaki� wz�r matematyczny ledwie wystaj�cy z topologicznej powierzchni prezentacji komputerowej. Pochyli� si�, �eby dotkn�� tej widocznej cz�ci, wyg�adzonej przez czyje� r�ce. Ka�da z tych trzydziestu siedmiu lin, zawieraj�ca czterysta siedemdziesi�t dwa druty, mia�a utrzyma� i utrzymywa�a ci�ar oko�o miliona funt�w. Yamazaki wyczuwa� co�, jaki� gigantyczny, s�aby ruch, dr�enie tej zabytkowe g�adkiej struny grzbietowej. Zapewne to burza; most sam w sobie potrafi� si� porusza�, wyd�u�a� i kurczy� w upa�y i mrozy; stalowe z�by prz�se� mia� wbite w ska�� pod mu�em zatoki, ska��, kt�ra nie drgn�a nawet podczas �Little Grande�.

�Godzilla�. Yamazaki zadr�a�, wspominaj�c telewizyjne przekazy z zag�ady Tokio. On by� wtedy w Pary�u, razem z rodzicami. Teraz wznosi�o si� tam nowe miasto, kt�rego budynki powsta�y dos�ownie na gruzach tamtych.

W blasku �wiecy dostrzeg� telewizorek Skinnera, zapomniany na pod�odze. Postawi� go na stole, usiad� na taborecie i obejrza� odbiornik. Ekran nie nosi� �adnych �lad�w uszkodze�. Po prostu wypad� z oprawki, zwisaj�c na kr�tkiej, r�nobarwnej wst��ce kabla. Yamazaki wepchn�� przew�d do oprawki i nacisn�� kciukami boki ekranu. Wy�wietlacz z trzaskiem wskoczy� na miejsce, ale czy nadal funkcjonowa�? Yamazaki pochyli� si� nad ma�ymi przyciskami. W��czy�. ��to-purpurowe linie przesun�y si� po ekranie, a potem zgas�y, ukazuj�c jak�� gadaj�c� g�ow� z wy�wietlonym w dolnym lewym rogu logo NHK.

���dziedzic prasowej i og�oszeniowej fortuny Harwooda Levine'a, opu�ci� dzi� po po�udniu San Francisco, gdzie podobno go�ci� przez kilka dni, odmawiaj�c podania celu wizyty.�� Poci�g�a twarz, ko�ska, lecz przystojna, nad postawionym ko�nierzem p�aszcza. Szeroki, blady u�miech.�� Towarzyszy�a mu�� dalekie zdj�cie zrobione na korytarzu lotniska, szczup�ej ciemnow�osej kobiety owini�tej w co� luksusowego i czarnego, b�yskaj�ce srebrem obcasy eleganckich pantofelk�w�� Maria Paz, znana padwa�skim �rodkom przekazu, c�rka re�ysera filmowego Carlo Paza�

Kobieta, wygl�daj�ca na nieszcz�liw�, znikn�a, zast�piona przez zdj�cia wykonane w podczerwieni na Nowej Zelandii, opancerzonych transporter�w japo�skich si� pokojowych otaczaj�cych jakie� wiejskie lotnisko.

���straty poniesione przez zdelegalizowany Front Wyzwolenia Po�udniowej Wyspy, podczas gdy w Wellington�

Yamazaki pr�bowa� zmieni� kana�, ale ekran tylko rozb�ysn�� ��ci� i purpur�, a potem ukaza� portret Shapely'ego. Fabularyzowany dokument BBC. Ch�odny, powa�ny, lekko hipnotyczny. Po dw�ch bezskutecznych pr�bach znalezienia innego kana�u Yamazaki pozwoli� brytyjskiej wymowie zag�uszy� wiatr, j�k lin, skrzypienie �cian z dykty. Skupi� uwag� na tej historii, o znanym, uspokajaj�cym zako�czeniu�� cho� tylko ze wzgl�du na jego nieuchronno��.

James Delmore Shapely zwr�ci� uwag� przemys�u zwi�zanego z AIDS w pierwszych miesi�cach nowego wieku. By� trzydziestojednoletni� m�sk� dziwk�, nosicielem wirusa HIV od dwunastu lat. W momencie jego �odkrycia� przez doktor Kim Kutnik z Atlanty w stanie Georgia, Shapely odsiadywa� wyrok dwustu pi��dziesi�ciu dni wi�zienia za nagabywanie. (Jego status nosiciela HIV, kt�ry automatycznie powinien spowodowa� wysuni�cie powa�niejszych zarzut�w, najwyra�niej �przeoczono�.) Kurnik, prowadz�ca badania dla Sharman Group, ameryka�skiego przedstawicielstwa Shibata Pharmaceuticals, przegl�da�a dane medyczne wi�ni�w w poszukiwaniu osobnik�w b�d�cych od dekady lub d�u�ej nosicielami HIV, bezobjawowymi i z ca�kowicie normalnym (lub, jak w przypadku Shapely'ego, przekraczaj�cym norm�) poziomem kom�rek T.

Jeden z kierunk�w bada� prowadzonych przez Sharman Group skupia� si� wok� pr�b wyizolowania zmutowanych szczep�w HIV. Opieraj�c si� na fakcie, �e wirusy podlegaj� prawu doboru naturalnego, kilku biolog�w z Sherman utrzymywa�o, �e wirus HIV w jego �wczesnej formie genetycznej jest skrajnie letalny. Przy braku przeciwdzia�ania, argumentowali ci badacze, wirus o stuprocentowej �miertelno�ci musi doprowadzi� do wymarcia macierzystego organizmu. (Inni naukowcy Sharman odpowiadali na to, �e d�ugi okres inkubacji umo�liwia przetrwanie populacji macierzystej.) Jak postarali si� podkre�li� autorzy z BBC, pomys� zlokalizowania niepatogenicznych szczep�w HIV w celu zwalczenia i zneutralizowania �mierciono�nego wirusa zrodzi� si� prawie dekad� wcze�niej, chocia� �etyczne� implikacje eksperyment�w na ludziach uniemo�liwi�y jakiekolwiek badania. Najwa�niejsza przes�anka, na jakiej oparli si� naukowcy Sharman, pochodzi�a z wcze�niejszych prac: wirus chce przetrwa�, a nie mo�e, je�li zabije nosiciela. Zesp� badaczy z Sharman, w sk�ad kt�rego wchodzi�a doktor Kutnik, zamierza� wstrzykn�� nosicielom wirusa HIV krew pobran� od pacjent�w uwa�anych za zara�onych niechorobotw�rczymi szczepami wirusa. Uwa�ano za mo�liwe, i� szczep niepatogeniczny przezwyci�y szczep letalny. Kim Kutnik nale�a�a do siedmioosobowego zespo�u maj�cego wyszuka� nosicieli HIV, kt�rzy mogliby przenosi� tak� niepatogeniczn� form� wirusa. Rozpocz�a prac� od przeszukiwania danych aktualnych pensjonariuszy wi�zie� stanowych, kt�rzy byli a) w dobrym stanie zdrowia b) co najmniej od dekady nosicielami wirusa HIV. Wst�pne poszukiwania wy�oni�y grup� sze��dziesi�ciu sze�ciu osobnik�w�� a w�r�d nich J.D.Shapely'ego.

Yamazaki patrzy�, jak Kutnik, kt�r� gra�a m�oda brytyjska aktorka, wspomina�a z patio w Rio pierwsze spotkanie z Shapelym.

��Uderzy� mnie fakt, �e jego poziom kom�rek T tego dnia wynosi� 1200, a odpowiedzi na pytania zawarte w kwestionariuszu zdawa�y si� wskazywa�, �e �bezpieczny seks��� jak okre�lano to wtedy�� nie by� dla niego spraw�� hmm� priorytetow�. By� bardzo otwartym, mi�ym, po prostu niewinnym cz�owiekiem, a kiedy zapyta�am go, w wi�ziennej rozm�wnicy, o seks oralny, naprawd� zaczerwieni� si�. Potem roze�mia� si� i powiedzia�, �e �obci�ganie druta troch� wysz�o z mody�.

Aktorka graj�ca Kutnik wygl�da�a tak, jakby sama mia�a si� zaraz zarumieni�.

��Oczywi�cie�� powiedzia�a�� w tamtych czasach nie rozumieli�my w pe�ni wszystkich czynnik�w sprzyjaj�cych infekcji, poniewa�, cho� to mo�e zabrzmi groteskowo, nie przeprowadzono dok�adnych bada� okre�laj�cych drogi przenoszenia�

Yamazaki wy��czy� odbiornik. Wykorzystuj�c przepisy prawa federalnego, doktor Kutnik za�atwi�a Shapely'emu zwolnienie z wi�zienia jako ochotnikowi poddaj�cemu si� badaniom nad AIDS. Do�wiadczeniom Sharman Group zagrozi�y naciski ortodoksyjnych chrze�cijan, sprzeciwiaj�cych si� wstrzykiwaniu �ska�onej wirusem HIV� krwi do organizm�w pacjent�w �miertelnie chorych na AIDS. Kiedy wa�y�y si� losy projektu, Kutnik ujawni�a wyniki bada� klinicznych dowodz�ce, �e u kilku jej pacjent�w utrzymuj�cych kontakty seksualne z Shapelym cofn�y si� objawy AIDS. Kutnik publicznie poda�a si� do dymisji, uciek�a do Brazylii ze zdumionym Shapelym. Wobec gro�by wybuchu wojny domowej Sharman Group otrzyma�a ogromne fundusze na dalsze badania prowadzone w atmosferze, kt�r� mo�na okre�li� jedynie jako niezwykle pragmatyczn�.

Taka to by�a smutna historia.

Lepiej ju� siedzie� sobie przy blasku �wiecy, opieraj�c �okcie na stole Skinnera i s�ucha� pie�ni �rodkowego prz�s�a.

Powtarza�, �e jest z Tennessee i niepotrzebne mu takie g�wno. By�a pewna, �e zabij� si� po drodze, a poza tym ci gliniarze b�d� ich �ciga�, tak samo jak ten, kt�ry zabi� Sammy'ego. Wci�� nie wiedzia�a, co w�a�ciwie si� sta�o i czy to nie Nigel najecha� na Rosjanina o �ci�gni�tej twarzy? Tymczasem on trzyma� si� prawej strony Bryant, wi�c kaza�a mu skr�ci� w lewo w Folsom, bo je�li te dupki pojad� za nimi, to chcia�a znale�� si� na Haight�� najlepszym miejscu, jakie zna�a, �eby si� zgubi�, co zamierza�a zrobi� przy pierwszej sprzyjaj�cej okazji. Ten ford by� troch� podobny do tego, jakim je�dzi� pan Matthews pilnuj�cy o�rodka w Beaverton. A ona pr�bowa�a d�gn�� kogo� �rubokr�tem. Nigdy przedtem nie zrobi�a czego� takiego. I zniszczy�a komputer tamtego czarnego faceta ze �mieszn� fryzur�. A ta bransoletka na jej lewym przegubie, druga ko�ysz�ca si� lu�no, otwarta, na trzech ogniwach �a�cucha�

Si�gn�� r�k� i z�apa� lu�n� obr�czk�. Nie odrywaj�c oczu od ulicy, zrobi� z ni� co�. Pu�ci�. Teraz by�a zamkni�ta.

��Dlaczego to zrobi�e�?

���eby nie zaczepi�a si� o co� i nie przyku�a ci� do jakiej� klamki albo znaku drogowego�

��Zdejmij j�.

��Nie mam klucza.

��Zdejmij j�!�� wrzasn�a.

��Schowaj j� w r�kawie kurtki. To kajdanki Beretty. Naprawd� dobry sprz�t.

Odnios�a wra�enie, �e by� zadowolony, maj�c o czym m�wi� i zacz�� jecha� troch� wolniej. Piwne oczy. Nie stary: mo�e po dwudziestce. Tanie ciuchy w stylu K-mart, mokre. Jasnobr�zowe w�osy, �ci�te kr�tko, ale nie przy sk�rze. Widzia�a, jak porusza mi�niami policzk�w, jakby �u� gum�.

��Dok�d jedziemy?�� spyta�a.

��Niech mnie szlag, je�li wiem�� odpar�, lekko przyspieszaj�c.

��To ty powiedzia�a� �w lewo��

��Kim jeste�?

Zerkn�� na ni�.

��Rydell. Berry Rydell.

��Barry?

��Berry. Przez �e�. Hej, to jaka� cholernie wielka ulica, ze �wiat�ami i wszystkim�

��W prawo.

��Gdzie mam�

��W prawo!

��Dobrze�� powiedzia� i skr�ci�.�� Dlaczego?

��To Haight. Mn�stwo ludzi do p�na, gliniarze nie lubi� tam zachodzi�

��Mo�na tam porzuci� samoch�d?

��Odwr�cisz si� na dwie sekundy, a przejdzie do historii.

��S� tam bankomaty?

��Yhm.

��O, jest jeden.

Na kraw�nik, a� kawa�ki hartowanego szk�a wypad�y z rozbitej tylnej szyby. Nawet nie zauwa�y�a, kiedy to si� sta�o. Z tylnej kieszeni spodni wyj�� przemoczony portfel i zacz�� wyci�ga� z niego karty. Spojrza� na ni�.

��Je�li chcesz wyskoczy� z wozu i uciec�� wzruszy� ramionami�� to masz okazj�.

Potem si�gn�� do kieszeni kurtki i wyj�� okulary oraz telefon Codesa, kt�ry zgarn�a, gdy w �Dysydentach� zgas�o �wiat�o. Poniewa� wiedzia�a od Lowella, �e ludzie w tarapatach potrzebuj� telefonu, czasem bardziej ni� czegokolwiek innego. Rzuci� jej na podo�ek okulary tego faceta i telefon.

��S� twoje.

P�niej wysiad�, podszed� do bankomatu i zacz�� wpycha� we� karty. Siedzia�a tam, patrz�c, jak automat wynurza si� ze swojej pancernej obudowy, tak jak zawsze nie�mia�o i ostro�nie, wysuwaj�c swoje kamery, �eby monitorowa� transakcj�. On sta�, b�bni�c palcami, z wargami u�o�onymi jak do gwizdni�cia, ale nie wydaj�c �adnego d�wi�ku. Popatrzy�a na futera� i telefon, zastanawiaj�c si�, dlaczego po prostu nie wyskoczy i nie ucieknie, tak jak powiedzia�.

W ko�cu wr�ci�, przeliczaj�c kciukiem zwitek banknot�w, wepchn�� je do kieszeni d�ins�w i wsiad�. Pstrykn�� pierwsz� kart� w kierunku bankomatu, kt�ry chowa� si� do swojej skorupy jak krab.

��Nie wiem, jak zdo�ali tak szybko zablokowa� to konto, po tym jak uszkodzi�a� laptopa Freddiego.

Pstrykn�� drug�. Potem ostatni�. Le�a�y przed bankomatem, kt�ry zas�oni� si� lexanow� tarcz�, b�yskaj�c male�kimi hologramami w powodzi halogenowych �wiate�.

��Kto� je zabierze�� powiedzia�a.

��Mam nadziejꠗ rzek��� �e we�mie i poleci z nimi na Marsa.

Potem zrobi� co� na wstecznym biegu, wszystkimi czterema ko�ami, i ford podskoczy�, wypadaj�c na ulic�, a jaki� w�z przelecia� obok z wyciem hamulc�w i klaksonu, a kierowca rozdziawi� usta w wielkie �O�. Chevette, kt�ra wci�� czu�a si� pos�a�cem, nawet si� to spodoba�o. Tyle razy zaje�d�ali jej drog�.

��Cholera�� powiedzia�, przerzucaj�c d�wigni� bieg�w, a� znalaz� potrzebny i ruszyli naprz�d.

Kajdanki ociera�y czerwon� szram� pozostawion� przez wpijaj�cego si� czerwonego robaka.

��Jeste� glin�?

��Nie.

��Ochroniarzem? Jak ci w hotelu?

��Nie.

��No to kim jeste�?

�wiat�a lamp przesun�y si� po jego twarzy. Wydawa� si� zastanawia� nad tym pytaniem.

��Wio�larzem na morzu g�wna. Bez wiose�.

Pierwsz�, osob�, kt�r� Rydell zobaczy�, kiedy wysiad� z patriota, w bocznej uliczce przy Haight Street, by� jednor�ki i jednonogi m�czyzna na deskorolce. Kaleka le�a� na brzuchu, na desce, odpychaj�c si� dziwnymi konwulsyjnymi ruchami, przypominaj�cymi Rydellowi skurcze �abich ko�czyn. Inwalida mia� praw� r�k� i lew� nog�, co tworzy�o pewn� symetri�, jednak noga by�a pozbawiona stopy. Twarz, jakby w wyniku jakie� upiornej osmozy, mia�a barw� brudnego cementu, tak �e Rydell nie potrafi�by okre�li� koloru jego sk�ry. W�osy m�czyzny, je�li jakie� mia�, zakrywa�a czarna we�niana czapeczka, a reszt� cia�a czarny jednocz�ciowy kombinezon, najwidoczniej pozszywany z kawa�k�w grubej, gumowej rury. Mijaj�c Rydella, spojrza� na niego, przeje�d�aj�c przez pozosta�e po burzy ka�u�e, kieruj�c si� do wylotu uliczki i m�wi�c, a przynajmniej wydawa�o si�, �e m�wi:

��Chcesz ze mn� gada�? Chcesz ze mn� gada�, to lepiej zamknij t� pieprzon� g�b�

Rydell sta� z walizk� w r�ku i patrzy�, jak kaleka odje�d�a. Co� zabrz�cza�o obok. To ten z�om na sk�rzanej kurtce Chevette Washington.

��Chod��� powiedzia�a.�� Chyba nie zamierzasz tu stercze�.

��Widzia�a� go?�� zapyta� Rydell, wskazuj�c r�k� w kierunku m�czyzny.

��Pob�dziesz tu troch�, zobaczysz gorsze rzeczy.

Rydell obejrza� si� na patriota. Zamkn�� go i zostawi� klucz pod fotelem kierowcy, poniewa� nie chcia�, �eby wygl�da�o to nazbyt �atwo, ale zapomnia� o tylnej szybie. Jeszcze nigdy nie pragn��, �eby ukradziono mu samoch�d.

��Jeste� pewna, �e kto� go we�mie?�� zapyta�.

��Je�li st�d nie znikniemy, to razem z nami.

Zacz�a i��. Poszed� za ni�. Ceglane mury na wysoko�� wyci�gni�tej r�ki by�y zasmarowane napisami nie przypominaj�cmi �adnego znanego j�zyka, mo�e opr�cz tego, jaki u�ywany jest w dymkach kresk�wek. Zaledwie skr�cili za r�g, na chodnik, kiedy Rydell us�ysza� odg�os uruchamianego silnika patriota. Dosta� g�siej sk�rki, jakby s�ucha� opowie�ci o duchach, poniewa� nikogo tam nie dostrzeg�, a teraz nie widzia� nawet kaleki na deskorolce.

��Patrz pod nogi�� poradzi�a Chevette Washington.�� Nie przygl�daj si� im, kiedy nas min�, bo nas zabij�.

Rydell wpatrywa� si� w czubki swoich czarnych but�w.

��Masz znajomo�ci w�r�d z�odziei samochod�w?

��Id�. Nic nie m�w. Nie patrz.

Us�ysza�, jak patriot wytacza si� z uliczki i zr�wnuje z nimi, jad�c powoli. Przy ka�dym kroku s�ysza� ciche chlupanie w butach; czy�by ostatnim uczuciem przed �mierci� mia�o by� nieprzyjemne wra�enie, �e ma mokre buty oraz skarpetki i nie b�dzie mia� okazji ich zmieni�?

Rydell us�ysza�, jak samoch�d odje�d�a, prowadzony przez kierowc� zmagaj�cego si� z nie znanym uk�adem ameryka�skiej d�wigni bieg�w. Podni�s� g�ow�.

��Nie r�b tego.

��To twoi znajomi czy co?

��Lowell nazywa ich piratami zau�k�w.

��Kim jest Lowell?

��Widzia�e� go w �Dysydentach�.

��W tamtym barze?

��To nie bar. Meta.

��Podaj� tam alkohol.

��Meta. Do przesiadywania.

��Bywasz tam? Ten Lowell tam bywa?

��Taak.

��Ty te�?

��Nie�� odpar�a ze z�o�ci�.

��To tw�j przyjaciel, ten Lowell? Ch�opak?

��M�wi�e�, �e nie jeste� policjantem. Gadasz jak glina.

��Nie jestem�� rzek�.�� Mo�esz zapyta� ich.

��To tylko kto�, kogo zna�am.

���wietnie.

Spojrza�a na walizk�.

��Masz tam bro� czy co� takiego?

��Suche skarpetki. Bielizn�.

��Nie rozumiem ci�.

��Nie musisz. Tak sobie idziemy, czy mo�e wiesz, dok�d i��? Chyba lepiej zej�� z tej ulicy.

���mierdzi szczynami�� rzek� z wyrzutem Skinner, budz�c Yamazakiego ze snu, w kt�rym ten sta� obok J.D. Shapely'ego na rozleg�ej mrocznej r�wninie, przed czarn� i nie ko�cz�c� si� �cian�, zapisan� imionami zmar�ych.

Yamazaki podni�s� g�ow�. Ciemny pok�j. �wiat�o wpadaj�ce przez owalne okno.

��Co ty tu robisz, Scooter?

Yamazakiego bola�y po�ladki i krzy�.

��Burza�� powiedzia�, jeszcze na p� we �nie.

��Jaka burza? Gdzie dziewczyna?

��Nie ma jej. Nie pami�tasz? Loveless?

��O czym ty m�wisz?�� Skinner d�wign�� si� na jednym �okciu, wykopuj�c si� spod koc�w i �piwora, z obrzydzeniem krzywi�c pokryt� siw� szczecin� twarz.�� Potrzebna mi k�piel. Suche rzeczy.

��Loveless. Znalaz� mnie w barze. Zmusi�, �ebym go tu przyprowadzi�. Pewnie �ledzi� mnie wcze�niej, kiedy st�d wychodzi�em i�

��Jasne. Zamknij si�, Scooter, dobrze?�� Yamazaki zamkn�� usta.�� Teraz potrzebujemy troch� wody. Gor�cej. Najpierw na kaw�, a potem, �ebym m�g� si� umy�. Wiesz, jak zapali� kuchenk� Colemana?

��Co?

��T� zielon� rzecz tam, z czerwonym zbiornikiem z przodu. Spr�buj otworzy�, a ja powiem ci, jak go napompowa�.

Yamazaki wsta�, krzywi�c si� z b�lu w krzy�u, po czym poku�tyka� w kierunku pomalowanego na zielono pude�ka, kt�re wskaza� mu Skinner.

��Zn�w posz�a pieprzy� si� z tym swoim wybrylantynowanym ch�opakiem. Nie ma z niej �adnego po�ytku, Scooter�

By�a dziesi�ta trzydzie�ci, zanim w ko�cu musieli wyj�� na ulic� i tylko dlatego, �e Laurie, kt�r� Chevette pozna�a, kiedy przysz�a tu pierwszy raz, powiedzia�a, �e niebawem pojawi si� kierownik, Benny Singh, wi�c nie mog� tu d�u�ej zosta�, szczeg�lnie, �e jej przyjaciel wygl�da, jakby zemdla�. Chevette powiedzia�a, �e rozumie i podzi�kowa�a jej.

��Jak zobaczysz Sammy'ego Sala�� powiedzia�a Laurie�� pozdr�w go ode mnie.

Chevette ze smutkiem kiwn�a g�ow� i zacz�a potrz�sa� facetem. Zamrucza� i pr�bowa� odepchn�� jej d�o�.

��Obud� si�. Musimy i��.

Nie mog�a uwierzy�, �e opowiedzia�a mu to wszystko, ale po prostu musia�a to z siebie wyrzuci�, �eby nie zwariowa�. Chocia� m�wienie o tym niczego nie rozwi�za�o, a po gadce Rydella wszystko wydawa�o si� jeszcze bardziej skomplikowane. Wiadomo�� o tym, �e kto� wzi�� i zamordowa� tego dupka, wydawa�a si� nierealna, lecz je�li tak si� sta�o, to chyba wdepn�a g��biej w g�wno ni� kiedykolwiek.

��Zbud� si�!

��Jezu��� Wsta�, przecieraj�c oczy.

��Musimy i��. Wkr�tce przyjdzie kierownik. Moja znajoma da�a ci troch� pospa�.

��Dok�d idziemy?

Chevette my�la�a ju� o tym.

��Na Cole, obok Patelni, s� miejsca, gdzie wynajmuj� pokoje na godziny.

��Hotele?

��Niezupe�nie�� powiedzia�a.�� Dla ludzi, kt�rzy potrzebuj� ��ka tylko na chwil�.

Si�gn�� za kanap� po swoj� kurtk�.

��Sp�jrz na to�� powiedzia�, wtykaj�c palce w rozdarcie na ramieniu.�� Wczoraj by�a zupe�nie nowa.

Rydell otworzy� oczy. Pojazd nie jecha�. Podsun�� timexa pod nos i nacisn�� przycisk o�wietlacza. 3:15 po po�udniu. Chevette Washington skuli�a si� obok niego w tej motocyklowej kurtce. Wygl�da�o to tak, jakby spa� obok podniszczonego baga�u. Przetoczy� si� na bok, znalaz� rolet� na oknie obok i podni�s� j� odrobin�. R�wnie ciemno jak w �rodku.

�ni�a mu si� lekcja z pani� Armbruster, w pi�tej klasie szko�y podstawowej Olivera Northa. Mieli ich pu�ci� do domu, poniewa� LeamingNet og�osi�a, �e wobec gro�by epidemii kansaskiego zapalenia p�uc nie nale�y w tym tygodniu trzyma� w szko�ach dzieci z Wirginii i Tennessee. Wszyscy mieli na twarzach te wypuk�e papierowe maski, kt�re piel�gniarki zostawi�y im rano na �awkach. Pani Armbruster w�a�nie wyja�ni�a im znaczenie s�owa �pandemia�. Poppy Markoff, kt�ra siedzia�a obok niego i mia�a ju� wielkie cycki, powiedzia�a pani Armbruster, �e wed�ug jej taty KZP zabije ka�dego, nim zd��y doj�� do autobusu. Nauczycielka, w swojej mikroporowej masce kupionej w drugstorze, zacz�a omawia� s�owo �panika�, wywodz�c je od wsp�lnego rdzenia z �pandemi��, ale w tym momencie Rydell obudzi� si�.

Usiad� na ��ku. Bola�a go g�owa i czu� si� chory. KZP. A mo�e gor�czka Mokola.

��Nie panikuj�� powiedzia� do siebie pod nosem.

Jednak nie opuszcza�y go niedobre przeczucia. Wsta� i poszuka� drogi wyj�cia. Spod drzwiczek s�czy�a si� smuga �wiat�a. Znalaz� klamk�. Uchyli� drzwi.

��Cze��.�� Z�oty u�miech. Kanciasty pistolet automatyczny wycelowany w oko Rydella. Facet obr�ci� fotel i odchyli� go do ty�u. Po�o�y� buty na �rodkowym siedzeniu. Przyciemni� �wiat�o pod sufitem.

��Gdzie pani Elliott?

��Posz�a sobie.

Rydell szerzej otworzy� drzwi.

��Pracuje dla ciebie?

��Nie�� odpar� m�czyzna.�� Ona jest z IntenSecure.

��Wsadzili j� do samolotu, �eby mnie pilnowa�a?

M�czyzna wzruszy� ramionami. Rydell zauwa�y�, �e lufa broni nawet nie drgn�a przy tym ge�cie. Facet mia� na r�kach gumowe r�kawiczki i ten sam d�ugi p�aszcz, w kt�rym wysiad� z samochodu Rosjan�� australijsk� peleryn� z czarnego mikroporu.

��Jak uda�o jej si� trafi� na nas przed salonem tatua�u?

��Warbaby przydaje si� na co�. Mia� w odwodzie jeszcze paru ludzi.

��Nikogo nie zauwa�y�em.

��Nie mia�e� zauwa�y�.

��Powiedz mi co��� rzek� Rydell.�� To ty za�atwi�e� tego Blixa w hotelu?

M�czyzna spojrza� na niego nad luf� pistoletu. Taki ma�y kaliber zwykle nie powodowa� wi�kszych obra�e�, wi�c Rydell domy�li� si�, �e amunicja zosta�a odpowiednio spreparowana.

��Nie wiem, po co chcesz to wiedzie�.

Rydell zastanowi� si�.

��Widzia�em zdj�cie. Nie wygl�dasz na szale�ca.

��To moja praca.

Yhm, pomy�la� Rydell, r�wnie dobrze mo�na by gada� z komputerem. Po prawej stronie drzwi by�a lod�wka i zlew, wi�c nie m�g� uskoczy� w t� stron�. Gdyby skoczy� w lewo, facet pewnie przestrzeli�by �ciank� i m�g�by trafi� nie tylko jego, ale i dziewczyn�.

��Nawet o tym nie my�l.

��O czym?

��O bohaterstwie. To policyjne g�wno.�� Zdj�� buty ze �rodkowego fotela.�� Wejd� tu. Powoli. Bardzo powoli. Si�d� na tym fotelu i po�� r�ce na kierownicy. Na dziewi�tej i drugiej godzinie. Trzymaj je tam. Je�eli nie, wpakuj� ci kul� za prawe ucho. Nawet tego nie us�yszysz.

M�wi� powoli i monotonnie, w spos�b przypominaj�cy Rydellowi weterynarza uspokajaj�cego konia. Rydell wykona� polecenie. Nie widzia� nic na zewn�trz. Tylko mrok i refleksy awaryjnego �wiat�a.

��Gdzie jeste�my?�� zapyta�.

��Lubisz centra handlowe, Rydell? Macie takie co� w Knoxville?�� Rydell zerkn�� na niego z ukosa.�� Patrz przed siebie, prosz�.

��Taak, mamy centra handlowe.

��Temu nie posz�o najlepiej.�� Rydell �cisn�� piankow� wy�ci�k� kierownicy.�� Spokojnie.�� M�czyzna kopn�� pi�t� w �ciank�.�� Panno Washington! Niech pani wzejdzie i za�wieci! Prosz� zaszczyci� nas swoj� obecno�ci�.

Rydell us�ysza� podw�jne stukni�cie, gdy podskoczy�a, wyrwana ze snu, uderzy�a g�ow� w sufit i spad�a z ��ka. Potem zobaczy� jej poblad�� twarz odbit� w szybie. Widzia�, �e zobaczy�a m�czyzn� i bro�.

Nie nale�a�a do tych, kt�re wrzeszcz�.

��Zastrzeli� pan Sammy'ego Sala�� powiedzia�a.

��Pr�bowa�a� za�atwi� mnie pr�dem�� odpar� m�czyzna, jakby m�g� sobie teraz pozwoli� na poczucie humoru.�� Wejd� tu, obr�� si� i usi�d� na �rodkowej konsoli. Dobrze. Teraz pochyl si� i oprzyj d�onie na siedzeniu.

Siad�a obok Rydella, obejmuj�c nogami konsol�, ty�em do przedniej szyby. Jakby jecha�a na jakiej� mechanicznej zabawce. Teraz przesuni�cie lufy o centymetr wystarczy�oby facetowi, �eby strzeli� ka�demu z nich w g�ow�.

��Chc�, �eby� zdj�a kurtkꠗ powiedzia� jej�� wi�c w tym celu b�dziesz musia�a zdj�� r�ce z fotela. Postaraj si� to zrobi� tak, �eby jedna z d�oni przez ca�y czas pozosta�a na siedzeniu. Nie spiesz si�.

Kiedy w ko�cu zdo�a� strz�sn�� jej kurtk� z lewego ramienia, upad�a na jego nogi.

��Czy s� tam jakie� ig�y, no�e czy inne niebezpieczne narz�dzia?

��Nie.

��A co z �adunkami elektrycznymi? To twoja specjalno��.

��Tylko okulary tego dupka i telefon.

��S�yszysz, Rydell�� powiedzia��� tego dupka. Tak zostanie w pami�ci. Bezimienny. Jeszcze jeden bezimienny dupek�

Woln� r�k� przetrz�sa� kieszenie kurtki. Wyj�� futera�, telefon i po�o�y� je na szerokiej, mi�kkiej desce rozdzielczej vana. Rydell obr�ci� g�ow� i patrzy� na niego, chocia� facet mu zabroni�. Zobaczy�, jak d�o� w r�kawiczce otwiera futera�, wyjmuje czarne szk�a. Tylko wtedy tamten spu�ci� go z oka, a i to tylko na u�amek sekundy.

��To one�� powiedzia� Rydell.�� Masz je.

R�ka schowa�a okulary z powrotem, zamkn�a futera�.

��Tak.

��I co teraz?

U�miech znikn��. Bez niego m�czyzna wygl�da�, jakby w og�le nie mia� warg. Potem wr�ci�, jeszcze szerszy i bardziej b�yszcz�cy.

��Mo�esz przynie�� mi col� z lod�wki? Wszystkie okna i drzwi z ty�u s� zamkni�te.

��Chcesz col�?�� powiedzia�a z niedowierzaniem.�� Zastrzelisz mnie, kiedy wstan�.

��Nie�� powiedzia�.�� Niekoniecznie. Chc� col�. Zasch�o mi w gardle.

Obr�ci�a g�ow� i spojrza�a na Rydella szeroko otwartymi, wystraszonymi oczami.

��Przynie� mu t� colꠗ powiedzia� Rydell.

Wsta�a z konsoli i przecisn�a si� do ty�u, ale tylko tu� za drzwi, gdzie sta�a lod�wka.

��Patrz przed siebie�� przypomnia� Rydellowi. Zobaczy� odbite w szybie �wiat�o padaj�ce z lod�wki i pochylaj�c� si� nad ni� Chevette.

��D-dietetyczna czy normalna?

��Dietetyczn� prosz�.

��Klasyczna czy bezkofeinowa?

��Klasyczna.

Wyda� dziwny d�wi�k, kt�ry zdawa� si� Rydellowi st�umionym �miechem.

��Nie ma szklanek.

Zn�w ten sam odg�os.

��Wypij� z puszki.

��T-troch� rozla�am�� powiedzia�a.�� Trz�s� mi si� r�ce�

Rydell zerkn�� w bok, zobaczy�, jak facet bierze czerwon� puszk� ze �ciekaj�c� po niej br�zow� col�.

��Dzi�kuj�. Teraz mo�esz �ci�gn�� spodnie.

��Co?

��Te czarne spodnie, kt�re masz na sobie. Zdejmij je, powoli. Lubi� skarpetki. Mo�esz zosta� w samych skarpetkach.

Rydell dostrzeg� wyraz jej twarzy, odbitej w lusterku, a potem zobaczy�, jak zastyg�a. Dziewczyna pochyli�a si�, �ci�gaj�c spodnie.

��Teraz wracaj na konsol�. Dobrze. Tak jak przedtem. Niech na ciebie popatrz�. Ty te� chcesz popatrze�, Rydell?

Rydell obr�ci� si�, spojrza� na siedz�c� dziewczyn�, jej go�e nogi g�adkie i muskularne, zupe�nie bia�e w nik�ym �wietle. M�czyzna poci�gn�� �yk coli, obserwuj�c go znad brzegu puszki. Odstawi� j� na konsol� i otar� wargi wierzchem opi�tej r�kawiczk� d�oni.

��Niez�e, no nie, Rydell?�� Ruchem g�owy wskaza� na Chevette.�� Jest na co popatrze�, nie powiem.�� Rydell spojrza� na niego.�� Czy to ci� niepokoi, Rydell?

Nie odpowiedzia�. M�czyzna zn�w wyda� ten d�wi�k, kt�ry m�g�by by� �miechem. Upi� troch� coli.

��My�lisz, �e za�atwienie tego zasra�ca w hotelu sprawi�o mi przyjemno��?

��Nie wiem.

��Tak my�lisz. Wiem, s�dzisz, �e bawi mnie mokra robota. I tak by�o, naprawd�. A wiesz na czym polega r�nica?

��R�nica?

��Nie stan�� mi, kiedy to robi�em. Oto r�nica.

��Zna�e� go?

��Co?

��Pytam, czy mia�e� co� przeciwko niemu, dlaczego to zrobi�e�?

��Och, mo�na powiedzie�, �e go dobrze zna�em. Tak jak nikogo nie powinno si� zna�. Wiedzia�em o wszystkim, co robi�. Zasypia�em, s�uchaj�c jego oddechu. Dosz�o do tego, �e mog�em powiedzie�, ile wypi�, s�ysz�c jego oddech.

��Pi�?

��Tak. By� Serbem. Ty by�e� policjantem, prawda?

��Taak.

��Musia�e� kiedy� kogo� �ledzi�?

��Nie zaszed�em tak wysoko.

��To zabawne, kiedy si� ich szpieguje. Podr�uje z nimi. Oni ci� nie znaj�. Nie wiedz�, �e tam jeste�. Och, domy�laj� si�. Zak�adaj�, �e s� pilnowani. Jednak nie wiedz�, kim jeste�. Czasem widzisz, jak przygl�daj� si� komu�, na przyk�ad w holu jakiego� hotelu i wiesz, �e uwa�aj�, i� zdemaskowali swego prze�ladowc�. Jednak zawsze si� myl�. A kiedy ich tak pilnujesz, Rydell, przez kilka miesi�cy, to zaczynasz ich kocha�.�� Rydell zobaczy�, jak napi�te bia�e uda Chevette Washington lekko zadr�a�y.�� Jednak potem, po kilku nast�pnych miesi�cach, dwudziestu lotach, dw�ch tuzinach hoteli, wszystko zaczyna si� zmienia�

��Ju� ich nie kochasz?

��Nie. Ju� nie. Zaczynasz czeka� na to, �e co� spieprz�. Chcesz, �eby zawiedli zaufanie. Poniewa� pe�ne zaufanie to w przypadku kuriera straszna rzecz. Straszna.

��Kuriera?

��Sp�jrz na ni�, Rydell. Ona wie. Chocia� rozwozi tylko poufne papiery po San Francisco, jest kurierem. Ufaj� jej. Dane staj� si� namacalne. Ona je dostarcza. Przewozisz je, prawda, ma�a?

Nadal siedzia�a nieruchomo jak sfinks, wbijaj�c bia�e palce w szare obicie �rodkowego fotela.

��To w�a�nie robi�, Rydell. Patrz�, jak przewo�� przesy�ki. Pilnuj� ich. Czasem jacy� ludzie pr�buj� im je odebra�.�� Dopi� col�.�� Zabijam tych ludzi. Prawd� m�wi�c, to najlepsza cz�� tej roboty. By�e� kiedy� w San Jose, Rydell?

��W Kostaryce?

��Zgadza si�.

��Nigdy.

��Tam ludzie wiedz�, jak �y�.

��Pracujesz dla banku danych.

��Nie powiedzia�em tego. Kto� inny musia� o tym donie��.

��On te� dla nich pracowa�. Przewozi� te okulary dla kogo�, z Kostaryki, a ona je zabra�a.

��Ucieszy�em si� z tego. Bardzo si� ucieszy�em. Mieszka�em obok. Wszed�em przez drzwi ��cz�ce nasze pokoje. Przedstawi�em si�. Spotka� Lovelessa. Po raz pierwszy i ostatni.

Lufa nie poruszy�a si�, ale drug� r�k� zacz�� drapa� si� po g�owie. Czochra� si�, jakby mia� pch�y.

��Lovelessa?

��Moje nom. Nom de thing.�� Z jego ust pop�yn�� potok st�w, kt�re Rydell uzna� za hiszpa�skie, ale zrozumia� tylko nombre de co�tam.�� My�lisz, �e ona ma ciasn�, Rydell? Lubi� w�a�nie takie.

��Jeste� Amerykaninem?

Lekko przechyli� g�ow�, s�ysz�c to pytanie, a jego oczy zam�tnia�y na moment, lecz zaraz o�ywi�y si� znowu, jasne jak chromowany pier�cie� wok� wylotu lufy.

��Wiesz, kto wymy�li� ten bank danych, Rydell?

��Kartele. Kolumbijczycy.

��Zgadza si�. �ci�gn�li pierwsze systemy ekspertowe do Ameryki �rodkowej w latach osiemdziesi�tych, �eby koordynowa� transporty. Kto� musia� im je zainstalowa�. Trwa�a wojna narkotykowa. Wielu Amerykan�w by�o po drugiej stronie barykady.

��No�� powiedzia� Rydell�� teraz robimy tu w�asne narkotyki, no nie?

��Jednak oni maj� bank danych. Nie potrzebuj� ju� narkobiznesu. S� tym, czym kiedy� by�a Szwajcaria. Jedynym miejscem na �wiecie, gdzie ludzie przechowuj� to, czego nie mog� schowa� nigdzie indziej.

��Jeste� chyba troch� za m�ody, �eby� to ty im w tym pom�g�.

��M�j ojciec. Znasz swojego ojca, Rydell?

��Jasne.

Przynajmniej do pewnego stopnia.

��Ja nie. Przez to musia�em podda� si� d�ugotrwa�ej terapii.

Ciesz� si�, �e da�a wyniki, pomy�la� Rydell.

��A Warbaby te� pracuje dla banku danych?

Na czole m�czyzny perli� si� pot. Otar� go grzbietem d�oni, w kt�rej trzyma� pistolet, ale natychmiast ponownie wycelowa� w Rydella.

��W��cz �wiat�a, Rydell. Powoli. Zdejmij lew� r�k� z kierownicy.

��Dlaczego?

��Dlatego, �e b�dziesz martwy, je�li tego nie zrobisz.

��W porz�dku, ale po co?

��Zr�b to, dobrze?

Pot zalewa� mu oczy. Rydell zdj�� lew� r�k� z kierownicy, w��czy� �wiat�a, prze��czy� na d�ugie. Dwa strumienie �wiat�a pad�y na rz�d nieczynnych sklep�w, plastikowych szyld�w pokrytych kurzem. Ten na wprost lewego reflektora g�osi� DZIURA.

��Dlaczego kto� nazwa� tak sw�j sklep?

��Pr�bujesz popieprzy� mi w g�owie, Rydell?

��Nie, ale to taka dziwna nazwa. Wszystkie te sklepy s� teraz jak dziury�

��Warbaby to tylko najemnik. IntenSecure wzywa go, kiedy robi si� zamieszanie. Zawsze to robi�, zawsze�

Samoch�d sta� na placyku, w centrum handlowym, gdzie wszystkie sklepy mia�y wystawy zabite deskami lub zamalowane na bia�o. Znajdowa�o si� pod ziemi� albo by�o ca�kowicie zadaszone.

��A zatem, kiedy ona ukrad�a okulary z hotelu pilnowanego przez IntenSecure, wezwali Warbaby'ego?

Rydell spojrza� na Chevette Washington. Wygl�da�a jak jedna z tych chromowanych rzeczy na maskach antycznych samochod�w, tyle �e mia�a g�si� sk�rk� na udach. Nie by�o tu zbyt ciep�o, wi�c Rydell uzna�, �e jednak znajduj� si� pod ziemi�.

��Wiesz co, Rydell?

��Co?

��Nie masz o niczym poj�cia. M�wi� ci, ty w og�le nie orientujesz si� w sytuacji. To zbyt skomplikowane dla kogo� takiego jak ty. Nie wiesz, jak powi�za� fakty. IntenSecure nale�y do kompanii, kt�rej w�asno�ci� s� informacje w tych okularach.

��Singapur�� mrukn�� Rydell.�� DatAmerica te� jest w�asno�ci� Singapuru?

��Nie mo�esz tego udowodni�. Kongres te� nie m�g�.

��Sp�jrz na te szczury�

��Mieszasz mi we �bie�

Rydell patrzy�, jak ostatni z trzech szczur�w znika we wn�trzu sklepu o nazwie DZIURA. Wesz�y przez kratk� wentylacyjn� albo inny otw�r. Dziur�.

��Nie. Widzia�em je.

��Czy przysz�o ci do g�owy, �e nie siedzia�by� tu, gdyby Lucius pieprzony Warbaby nie je�dzi� w zesz�ym miesi�cu na wrotkach?

��Co takiego?

��Za�atwi� sobie kolano. Warbaby nie mo�e prowadzi�, wi�c zjawiasz si� ty. Pomy�l o tym. Co ci to m�wi o ostatniej fazie kapitalizmu?

��O czym?

��Niczego was nie ucz� w tej Akademii Policyjnej?

��Ucz�. Wielu rzeczy�� odpar� Rydell, my�l�c: na przyk�ad jak rozmawia� z takimi pierdolcami, kiedy jest si� zak�adnikiem, tyle �e jako� nie m�g� sobie przypomnie�, na czym to polega. Zdaje si�, �e trzeba zach�ca� ich do gadania i nie spiera� si�.�� Dlaczego wszyscy uganiaj� si� za tymi szk�ami jak kot z p�cherzem?

��Zamierzaj� odbudowa� San Francisco. Dos�ownie od podstaw. Tak jak robi� to z Tokio. Zaczn� od wkomponowania siedemnastu kompleks�w mieszkalnych w istniej�c� infrastruktur�. Osiemdziesi�ciopi�trowe domy z biurami i mieszkaniami, ze sklepami oraz apartamentami na dole. Ca�kowicie samowystarczalne. Paraboliczne anteny, generatory mocy. Nowe budynki, cz�owieku, b�d� po�era� w�asne �cieki.

��Kto b�dzie po�era� �cieki?

��Te budynki. Oni zamierzaj� tego dokona�, Rydell. Tak jak teraz robi� to w Tokio. Taki tunel pod zatok��

��Sunflower�� powiedzia�a Chevette i zaraz zrobi�a tak� min�, jakby tego po�a�owa�a.

��Kto� patrzy� przez te��� B�ysn�y z�ote z�by.

��Hmm, oni��� Rydell post�powa� zgodnie z instrukcj� rozmowy z uzbrojonym szale�cem.

��Tak?

��No to w czym problem? Chc� to zrobi�, pozw�lmy im.

��Problem polega na tym�� zacz�� Loveless, zaczynaj�c rozpina� koszulꠗ �e miasto wielko�ci San Francisco ma mniej wi�cej takie poj�cie o tym, czego chce, a raczej czego powinno chcie�, jak ty. A wi�c niewielkie. S� ludzie, miliony ludzi, kt�rzy sprzeciwialiby si� nawet istnieniu tego planu. A ponadto ceny nieruchomo�ci�

��Nieruchomo�ci?

��Znasz trzy najwa�niejsze czynniki wp�ywaj�ce na cen� nieruchomo�ci?

Pier� Lovelessa, bezw�osa i sztucznie pigmentowana, l�ni�a od potu.

��Trzy?

��Lokalizacja, lokalizacja i jeszcze raz lokalizacja.

��Nie rozumiem.

��I nigdy nie zrozumiesz. Tymczasem ludzie, kt�rzy wiedz�, gdzie kupowa�, i gdzie postawi� wie�owce, zrobi� to. Zgarn� wszystko.

Rydell zastanowi� si�.

��Ty widzia�e� te plany, prawda?

Loveless kiwn�� g�ow�.

��W Mexico City. Zostawi� je w pokoju. Nigdy, przenigdy nie powinien tego robi�.

��Tak jak ty nie powiniene� patrze�?�� wyrwa�o si� Rydellowi.

Pomimo zimna Loveless ca�y sp�ywa� potem. Jakby wysiad� mu ca�y uk�ad termoregulacji. Mruga� oczami i ociera� zalewaj�cy je pot.

��Robi�em swoje. Moj� robot�. Wiele razy. Latami. M�j ojciec te�. Ty nie widzia�e�, jak oni tam �yj�. W rezydencjach. Ludzie tutaj nie maj� poj�cia, co potrafi� zdzia�a� pieni�dze. Nigdy te� nie widzieli takiej g�ry forsy. Oni tam �yj� jak bogowie. Niekt�rzy maj� ponad sto lat, Rydell�

W k�cikach ust Lovelessa pokaza�y si� bia�e k�aczki �liny i Rydell zn�w przypomnia� sobie mieszkanie dziewczyny Turveya, jego oczy, i dopiero teraz poj��, co ona zrobi�a. Chevette wsypa�a ca�� torebk� pl�su do coli, kt�r� mu przynios�a. Rozsypa�a troch� przy wsypywaniu do puszki, wi�c ula�a troch� napoju i sp�uka�a wierzch. Loveless rozpi�� koszul� do pasa, czarny materia� jeszcze pociemnia� od potu, a jego twarz zrobi�a si� czerwona.

��Loveless��� zacz�� Rydell, nie maj�c poj�cia, co powiedzie�, ale wtedy facet wrzasn�� przera�liwie, piskliwym nieludzkim j�kiem kr�lika wpadaj�cego w sid�a i zacz�� wali� kolb� pistoletu w ciasno opi�te d�insami krocze, jakby przywar�o tam jakie� okropne stworzenie, kt�re musia� zabi�. Bro� strzela�a przy ka�dym uderzeniu, wybijaj�c w pokrytej wyk�adzin� pod�odze dziury wielko�ci pi�ciodolar�wek. Chevette Washington zeskoczy�a z konsoli jak wystrzelona z procy, przelecia�a nad �rodkowym fotelem i wyl�dowa�a w kabinie z ty�u. Loveless zamar�, dr��c, jakby wszystkie atomy jego cia�a jednocze�nie przemie�ci�y si� na inne orbity. Potem u�miechn�� si�, bo by� mo�e zdo�a� zabi� to, co dobiera�o mu si� do krocza, ponownie wrzasn�� i zacz�� strzela� przez szyb�. Jedyne co w tym momencie przysz�o Rydellowi do g�owy, to s�owa pewnego instruktora, wed�ug kt�rego przy przedawkowaniu pl�su nadmierna dawka PCP to jak aspiryna popita cola. Chevette Washington te� chyba ca�kiem ze�wirowa�a, bo s�dz�c po odg�osach, usi�owa�a wykopa� tylne drzwiczki vana.

��Maj� po sto lat, te pierdo�y�� powiedzia� Loveless i jakby zatka�, wymieniaj�c pusty magazynek na nowy�� a to jeszcze nie koniec�

��Tam�� powiedzia� Rydell.�� Obok �Dziury��

��Kto?

��Svobodov�� odpar� Rydell, podejrzewaj�c, �e to zadzia�a.

Niewielki pistolet wyplu� seri� pocisk�w jak miazgacz kawa�ki gumy. Przy trzecim Rydell si�gn�� r�k�, odblokowa� zamek drzwi i wytoczy� si� z wozu. Wyl�dowa� plecami na jakich� puszkach i czym�, co sp�aszczy�o si� jak styropianowe kubki. Przetoczy� si�. Turla� si�, a� zatrzyma�a go jaka� przeszkoda. Te ma�e pociski wywala�y wielkie dziury w zamalowanych na bia�o witrynach nieczynnych sklep�w. Ca�a szyba run�a z g�o�nym trzaskiem. S�ysza�, jak Chevette Washington �omocze w tylne drzwi vana i po�a�owa�, �e nie mo�e jej uciszy�.

��Hej! Loveless!�� Strza�y ucich�y.�� Svobodov dosta�!�� Chevette wci�� b�bni�a. Jezu.�� Potrzebuje karetki!

Na czworakach, zza jakiej� niskiej fontanny cuchn�cej chlorem i kurzem, zobaczy�, jak Loveless niezdarnie wysiada po stronie kierowcy, z twarz� �lisk� i l�ni�c� od potu. Rydell zrozumia�, �e facet jest tak dobrze wyszkolony, �e instynktownie usi�uje robi� swoje mimo przedawkowania pl�su. Wci�� porusza� si� tak, jak uczono na szkoleniu w szybkim strzelaniu, trzymaj�c obur�cz pistolet, skulony, wodz�c luf� w poszukiwaniu celu. Chevette za� za wszelk� cen� usi�owa�a wykopa� tylne drzwi vana, zrobione z hekscelu lub r�wnie odpornego dra�stwa. Potem Loveless wpakowa� w nie par� kul i nagle przesta�a.

O czwartej Yamazaki zszed� po schodkach, po kt�rych wchodzi� z Lovelessem po ciemku poprzedniej nocy. Fontaine poszed��� dwadzie�cia minut przed tym, zanim w��czono pr�d�� zabieraj�c ze sob�, mimo protest�w Skinnera, wielki tob� prania. Skinner przez ca�y dzie� segregowa� zawarto�� zielonej skrzynki na narz�dzia, tej kt�r� przewr�ci�, szukaj�c no�yc do ci�cia drutu. Yamazaki obserwowa� d�onie starego, dotykaj�ce kolejno ka�dego przedmiotu, wyobra�aj�c sobie, �e dostrzega chwilowy przyp�yw si� lub zr�czno�ci, a mo�e tylko wspomnienie podj�tych, zaniechanych czy sko�czonych zada�.

��Narz�dzia zawsze mo�na sprzeda栗 g�o�no rozmy�la� Skinner�� na pewno kto� je kupi. Tylko potem potrzebujesz akurat tych, kt�rych si� pozby�e�.�� Yamazaki nie zna� angielskich nazw wi�kszo�ci narz�dzi, a wielu nigdy jeszcze nie widzia�.�� Okr�glak�� powiedzia� Skinner, trzymaj�c w d�oni br�zowy od rdzy, d�ugi kawa�ek stali, gro�nie stercz�cy mu spomi�dzy palc�w.�� Bardzo przydatna rzecz, Scooter, ale wi�kszo�� ludzi nie widzia�a go na oczy.

��Do czego s�u�y, Skinner-san?

��Do powi�kszania okr�g�ych otwor�w. Poszerza je, r�wnomiernie, je�li w�a�ciwie go u�ywasz. Najcz�ciej w blasze, ale tak�e w plastiku i syntetykach. We wszystkim cienkim i do�� sztywnym. Opr�cz szk�a.

��Masz wiele narz�dzi, Skinner-san.

��Nigdy nie nauczy�em si� dobrze pos�ugiwa� wi�kszo�ci� z nich.

��Jednak zbudowa�e� ten pok�j.

��Widzia�e� kiedy� prawdziwego cie�l� przy pracy, Scooter?

��Raz, kiedy��� odpar� Yamazaki, wspominaj�c pokaz na festiwalu, migocz�ce ostrza, zapach ci�tego cedru. Pami�ta� wygl�d drewna, kremowego i g�adkiego. Wznoszono herbaciarni�, na czas trwania festiwalu.�� Drewno jest wielk� rzadko�ci� w Tokio, Skinner-san. Nie znajdzie si� tam wyrzuconego kawa�eczka, nawet najmniejszego.

��Tu te� nie tak �atwo je znale�栗 rzek� Skinner, pr�buj�c kciukiem ostrze d�uta. Czy mia� na my�li Ameryk�, San Francisco czy most?�� Zanim pod��czono nam pr�d, palili�my drewno wy�owione z rzeki. Miastu nie podoba�o si� to. Zanieczyszcza�o powietrze, Scooter. Teraz rzadko to robimy.

��To kwestia umowy?

��Raczej zdrowego rozs�dku�

Skinner w�o�y� d�uto do p��ciennego pokrowca i ostro�nie umie�ci� w skrzynce na narz�dzia.

Nie zauwa�y�a pierwszej kuli, ale ta musia�a trafi� w przew�d albo co�, poniewa� zapali�o si� �wiat�o. Widzia�a drug�, a przynajmniej dziur�, jak� wywali�a w sk�ropodobnym plastiku. Zamar�a, poznaj�c ten rodzaj kul; w jednej chwili nie ma �adnej dziury, a w nast�pnej jest. Nie ma niczego pomi�dzy. Widzisz sam skutek, ale nie jego powstawanie. W chwil� potem opad�a na czworaki i zacz�a si� czo�ga�. Wcale nie mia�a ochoty sta� tam i czeka� na kolejn� kul�. Kiedy dotar�a do drzwi, zobaczy�a le��ce na pod�odze spodnie, obok p�ku kluczyk�w przyczepionych do szarego, plastikowego wisiorka. Poczu�a ten zapach, kt�ry rozszed� si�, gdy zacz�� strzela� w pod�og�. Mo�e tak�e smr�d spalonej wyk�adziny, poniewa� dostrzeg�a, �e jej brzegi by�y przypalone i jakby nadtopione. Teraz s�ysza�a jego wrzaski, gdzie� na zewn�trz, ochryp�e i g�uche, odbite echem. Wstrzyma�a oddech. Wrzeszcza�, �e oni (kto?) poprowadzili najlepsz� kampani� na �wiecie, wypromowali Hunnis Millbank, a teraz wypromuj� Sunflower. Je�li dobrze us�ysza�a.

��Tu, obok drzwi. Po stronie kierowcy.

To by� Rydell zagl�daj�cy przez uchylone drzwiczki.

��Zostawi� tu kluczyki�� powiedzia�a.

��My�l�, �e poszed� tam, gdzie by� salon ze �cianami sn�w.

��A je�li wr�ci?

��Pewnie wr�ci, je�eli b�dziemy tu sta�. Podczo�gasz si� i rzucisz mi je?

Przecisn�a si� przez drzwi i mi�dzy fotelami. Zobaczy�a g�ow� Rydella, z�apa�a kluczyki i rzuci�a je w bok, nie patrz�c. Chwyci�a spodnie i wycofa�a si� rakiem, rozwa�aj�c, czy zmie�ci�aby si� w lod�wce, gdyby podkurczy�a nogi?

��Po�� si� p�asko na pod�odze.�� Us�ysza�a jego g�os z fotela kierowcy.

��Mam si� po�o�y�?

��Zminimalizowa� cel.

��Co?

��Zacznie strzela�. Kiedy rusz�

D�wi�k rozrusznika. Szk�o pryskaj�ce z przedniej szyby. Przywar�a do pod�ogi. Van pomkn�� w ty�, ciasnym skr�tem i us�ysza�a, jak Rydell uderza w konsol�, usi�uj�c znale�� jak�� potrzebn� funkcj�, gdy nadlecia�y kolejne kule, ka�da z osobnym �omotem, jakby kto� wali� niewidzialnym m�otem, staraj�c si� utrzyma� r�wny rytm. Rydell chyba w ko�cu znalaz� to, czego szuka�, poniewa� pos�u�y� si� hamulcami i nap�dem jak ch�opcy z Oregonu. Dopiero wtedy zda�a sobie spraw�, �e krzyczy. �adnych s��w, po prostu dziki wrzask. Po chwili wzi�li zakr�t, o ma�o przy tym nie dachuj�c i Chevette pomy�la�a, �e te vany chyba nie s� przeznaczone do szybkiej jazdy. Teraz, chocia� jeszcze przyspieszyli, wydawa�o si�, �e jad� pod g�r�.

��Pieprz� to�� us�ysza�a s�owa Rydella, wypowiedziane tym niesamowicie spokojnym tonem i w nast�pnej chwili r�bn�li w drzwi, bram�, czy co� tam, a potem by�o tak jak wtedy, kiedy pr�bowa�a zrobi� piruet na desce w Lafayette Park, co sko�czy�o si� tym, �e upad�a i uderzy�a w g�ow�, chocia� wcale tego nie pami�ta�a.

��Jak dobrze znasz tego faceta?�� zapyta�a.

Za ka�dym razem, gdy u�ywa� hamulca, Rydell rozgniata� butem okruchy hartowanego szk�a. Gdyby mia� czas i szczotk�, wymi�t�by je. A tak, musia� wyt�uc resztki przedniej szyby kawa�kiem zardzewia�ej rury znalezionym przy drodze, inaczej policja drogowa zauwa�y�aby przestrzeliny i zatrzyma�a ich. No c�, mia� grube podeszwy.

��Pracowa�em z nim w LA�� powiedzia�, hamuj�c i obje�d�aj�c resztki opon ci�ar�wki, le��ce na czarnej nawierzchni dwupasm�wki jak zrzucona sk�ra jakiego� potwora.

��Ja tylko zastanawiam si�, czy on nie oka�e si� drug� pani� Elliott. J� te� zna�e�.

��Nie zna�em jej. Spotka�em j� w samolocie. Gdyby Sublett by� wtyczk�, to ca�y �wiat musia�by tkwi� w tej intrydze.�� Wzruszy� ramionami.�� Wtedy pewnie zacz��bym zastanawia� si� nawet nad tob�.

Zamiast martwi� si�, na przyk�ad, czy Loveless lub pani Elliott nie umie�ci�a radionadajnika w tym domu na k�kach, czy nie �ledzi ich w tej chwili Gwiazda �mierci, okre�laj�c ich aktualn� pozycj�? Powiadano, �e Gwiazda �mierci mo�e przeczyta� nag��wki gazety, mark� i rozmiar twoich but�w z pozostawionych �lad�w st�p.

Nagle w �wietle reflektor�w wyr�s� przed nimi ten drewniany krzy�, mniej wi�cej czterometrowy, z wypisanym poziomo POD��CZ SI�, a pionowo DO JEGO NIE�MIERTELNEJ SIECI SATELITARNEJ oraz zakurzonym, starym, przeno�nym telewizorem przybitym w miejscu, gdzie powinna by� g�owa Jezusa. Najwidoczniej kto� przestrzeli� ekran z wiatr�wki.

��Chyba doje�d�amy�� stwierdzi� Rydell.

Chevette Washington wyda�a niewyra�ny pomruk. Potem popi�a wody z butelki, kt�r� kupili na stacji Shella, i poda�a mu reszt�.

ry�

�cierki do mycia

szczotka

detergent w p�ynie

�piw�r

paliwo do kuchenki

olej/uszczelka

��Inner Tube, kochanie�� powiedzia�a pani Sublett.�� Talitha Morrow, Todd Probert, Gary Underwood. 1966.

Le�a�a na fotelu, maj�c na czole zwini�t� i zmoczon� �ciereczk� do naczy�. �ciereczka mia�a ten sam niebieski kolor co jej kapcie, kt�re te� by�y z szorstkiego p��tna.

��Nigdy go nie widzia�am�� powiedzia�a Chevette, przerzucaj�c strony gazety w ca�o�ci po�wi�conej wielebnemu Fallonowi. Zobaczy�a t� by�� aktork�, Gudrun Weaver, kt�ra ob�ciskiwa�a Fallona na jakiej� scenie. Gdyby si� obr�ci�, pomy�la�a Chevette, ledwie si�ga�by jej nosem do biustu. Wygl�da� tak, jakby pod sk�r� wstrzykni�to mu r�owy wosk i mia� najdziwniejsz� w �wiecie fryzur�: co� w rodzaju kr�tkiej peruki, kt�ra sprawia�a wra�enie, �e zaraz mo�e zej�� mu z g�owy, i pomaszerowa� w �wiat.

��Wszystko to, co wi��e si� z telewizj��� stwierdzi�a pani Sublett�� ma, oczywi�cie, donios�e znaczenie dla Ko�cio�a.

��O czym jest ten film?

��Talitha Morrow gra dziennikark�, a Todd Probert rabusia bankowego. Jednak jest on w istocie szlachetnym cz�owiekiem, poniewa� te pieni�dze s� mu potrzebne, aby zap�aci� za operacj� przeszczepu serca u �ony. Carrie Lee. Pami�tasz j�? Zagra�a dojrza�� rol�, kochanie. Wybitn�. No c�. Gary Underwood gra eksm�a Talithy, ale wci�� w niej zakochanego. Prawd� m�wi�c, cierpi na rodzaj� jak to nazywaj�? No tak, erotomanii, bo nie potrafi my�le� o niczym innym i staje si� z�ym cz�owiekiem. Najpierw przysy�a jej po�amane na kawa�ki lalki Barbie, potem martwego bia�ego kr�lika, a na koniec t� fiku�n� bielizn�, ca�� zakrwawion��

Chevette pozwoli�a starszej pani m�wi�. Po prostu wy��czy�a si�, tak jak czasem robi�a to, b�d�c z matk�. Zastanawia�a si�, o czym tak d�ugo rozmawiaj� Rydell i Sublett. Szykowali co�; szeptali w kuchni. Popatrzy�a na much� bzycz�c� nad rega�em pani Sublett. Owad kr��y� ospale, jakby nie s�u�y�a mu klimatyzacja. Chevette zastanawia�a si�, czy nie zakocha�a si� w Rydellu. Mo�e to dlatego, �e wyk�pa� si�, ogoli� i w�o�y� czyste ubranie wyj�te z tej jego idiotycznie wygl�daj�cej walizki. Ciuchy by�y dok�adnie takie same jak te, kt�re nosi� przedtem. Mo�e nigdy nie ubiera� si� inaczej. Jednak musia�a przyzna�, �e w tych d�insach wygl�da� cholernie zgrabnie. Matka Subletta twierdzi�a, �e wygl�da jak m�ody Tommy Lee Jones. Kim by� ten Tommy Lee Jones? A mo�e dlatego, �e przeczuwa�a, i� Sublett zamierza zrobi� krzywd� Lowellowi. Wydawa�o si� jej, �e kocha Lowella, a przynajmniej czuje co� do niego, ale teraz ju� tak nie my�la�a, wcale nie. Gdyby tylko nie zabra� si� za pl�s. Chevette przypomnia�a sobie, jak wygl�da� Loveless, kiedy wsypa�a mu pl�su do coli. Pyta�a Rydella, czy dawka by�a dostatecznie du�a, �eby go zabi�, ale on odpar�, �e nie. Powiedzia�, �e wystarczy�a, �eby na jaki� czas zupe�nie oszala�, a kiedy dojdzie do siebie, b�dzie cierpia�. Potem zapyta�a, dlaczego Loveless to robi��� czemu wali� si� kolb� w krocze. Rydell podrapa� si� po g�owie i odpar�, �e nie jest pewien, ale tak chyba wygl�da reakcja uk�adu nerwowego na pl�s. M�wi�, �e podobno powoduje priapizm. Zapyta�a go, co to takiego. No, odpar�, to wtedy, kiedy m�czyzna jest nadmiernie pobudzony. Nie bardzo go rozumia�a, ale Lowellowi stawa� po tym i nie chcia� opa��. To mo�e by�oby dobre, a przynajmniej w porz�dku, gdyby nie zachowywa� si� przy tym tak brutalnie; wszystko j� potem bola�o, a p�niej krzycza� na ni� przy swych kolesiach, takich jak Codes. No nic, nie mia�a najmniejszego zamiaru przejmowa� si� tym, co Rydell szykowa� dla Lowella, nie ma mowy. Martwi�a si� o Skinnera, czy nic mu nie jest i czy kto� si� nim zajmuje. Troch� ba�a si� zn�w dzwoni� do Fontaine'a; za ka�dym razem gdy Rydell u�ywa� telefonu, obawia�a si�, �e mog� wytropi� rozmow�. Czu�a smutek, gdy pomy�la�a o rowerze. By�a przekonana, �e kto� go ju� zabra�. Wstydzi�a si� tego, ale powodowa�o to niemal tak� sam� �a�o�� jak �mier� Sammy'ego. A Rydell przypuszcza�, �e Nigel pewnie te� zosta� zabity.

��A wtedy�� m�wi�a matka Subletta�� Gary Underwood wypada przez okno. I spada prosto na ogrodzenie. Takie z ostrymi sztachetami.

��Hej, mamo�� rzek� Sublett�� zanudzasz Chevette.

��Ja tylko opowiedzia�am jej Inner Tube�� broni�a si� pani Sublett spod ok�adu.

��1966�� odruchowo doda� Sublett.�� Hmm, Rydell i ja musimy z ni� porozmawia�.�� Gestem zaprosi� Chevette do kuchni.�� Nie uwa�am, �e to dobry pomys� pozwoli� jej wyj�� na zewn�trz, Berry�� powiedzia� do Rydella.�� Nie w bia�y dzie�.

Chevette spojrza�a na obr�czk� wok� przegubu. Rydell odpi�owa� drug� razem z �a�cuchem, wypo�yczon� gdzie�, ceramiczn� pi�k�. Zaj�o mu to prawie dwie godziny. Teraz siedzia� przy plastkowym stoliczku, gdzie jad�a �niadanie.

��No c�, ty nie mo�esz p�j��, Sublett, ze wzgl�du na twoj� apostazj�. A ja nie chc� si� tam pokazywa�, nie z g�ow� w goglach. Mogliby wej�� jego rodzice albo on m�g�by pods�ucha�.

��Nie mo�esz po prostu zadzwoni� do nich ze zwyk�ego telefonu, Berry?�� spyta� zaniepokojony Sublett.

��Nie�� odpar�Rydell.-Nie mog�. Oni tego nie lubi�. M�wi�, �e je�li po��cz� si� z nimi przez gogle, to przynajmniej mnie wys�uchaj�.

��W czym problem?�� zapyta�a Chevette.

��Sublett zna kogo�, kto ma gogle.

��Buddy�� powiedzia� Sublett.

��Tw�j kole�?�� spyta�a.

��Ma na imi� Buddy (Buddy (ang.)�� kole� (przyp. t�um.))�� odpar� Sublett.�� Tylko �e wirtualna rzeczywisto��, gogle i wszystko jest wbrew prawom ko�cielnym. Wielebny Fallon mia� objawienie, �e wirtualna rzeczywisto�� jest narz�dziem Szatana, poniewa� jej mi�o�nicy za rzadko ogl�daj� telewizj�

��Ty w to nie wierzysz�� rzek� Rydell.

��Buddy te� nie, ale ojciec da�by mu po g�owie, gdyby znalaz� ten sprz�t, kt�ry ch�opak trzyma pod ��kiem.

��Zawo�aj go i powiedz mu to, co us�ysza�a� ode mnie. Dwie�cie dolar�w got�wk�, plus dop�ata za dodatkowe koszty.

��Zobacz� j��� powiedzia� Sublett, rzucaj�c niepewne szklane spojrzenie w kierunku Chevette, a p�niej zn�w na Rydella.

��Czemu mieliby mnie zobaczy�?

��No, przez twoj� fryzurꠗ wyja�ni� Sublett.�� Zbyt rzuca si� w oczy, m�wi� ci.

Kiedy by� m�odszy i chodzi� do szko�y �redniej, Rydell lubi� �ciany sn�w. Te najlepsze prowadzili Japo�czycy, w pomieszczeniach r�nej wielko�ci, najcz�ciej w starych halach targowych; niekt�re w dawnych kinach albo domach towarowych. Kiedy� trafi� do takiej, kt�r� zrobili w starej kr�gielni: by�a naprawd� d�uga i w�ska, tak �e wszystko odkszta�ca�o si�, je�li porusza�e� si� zbyt szybko. Wybiera�o si� rozmaite warianty zabawy; w Knoxville najpopularniejsze by�y pojedynki rewolwerowc�w, kiedy dostawa�o si� bro� i strzela�o do rozmaitych z�ych facet�w, a oni do ciebie�� w ten spos�b zdobywa�o si� punkty. Co� jak nauka strzelania w akademii, ale nie z tak� rozdzielczo�ci�. I bez takiego� hmm� kolorytu. Jednak Rydell najbardziej lubi� t�, w kt�rej rze�bi�o si� rzeczy z niczego, z chmury pikseli i wielok�t�w czy czegokolwiek, przy czym widzia�o si�, co robi� inni, a nawet mo�na by�o ��czy� swoje dzie�a z ich produktami, je�li wyrazili na to zgod�. Troch� wstydzi� si� tego, poniewa� g��wnie robi�y to dziewczyny. One zawsze tworzy�y jednoro�ce, t�cze i r�no�ci, a Rydell samochody, pojazdy ze snu, jakby by� jakim� japo�skim konstruktorem, kt�ry przedstawia swoje wizje. P�niej mog�e� zrobi� kolorowy wydruk albo nagra� kaset�, je�li dokona�e� animacji. Na drugim ko�cu sali zawsze by�o kilka dziewczyn przeprowadzaj�cych operacje plastyczne na swoich zdj�ciach, zmieniaj�cych fryzury i twarze, robi�cych odbitki tych, kt�re uzna�y za najbardziej udane.

Rydell stawa� bli�ej wej�cia, formuj�c promienie zielonego �wiat�a wok� narysowanej formy, nak�adaj�c kolor i faktur�, sprawdzaj�c r�ne modele. Jednak w��czywszy si� w wirtualn� przestrze� Republiki ��dzy, mia� wra�enie, �e widzi to, co istnieje wok� �cian sn�w. Niesamowite wra�enie, poniewa� kiedy oderwa�o si� wzrok od aktualnie wykonywanej czynno�ci, nie by�o tam niczego, a przynajmniej niczego godnego uwagi. Jednak kiedy robi�o si� co�, na przyk�ad projektowa�o samoch�d, mia�o si� takie zabawne uczucie przekraczania kraw�dzi �wiata i zagl�dania w przestrze� rozpo�cieraj�c� si� w niesko�czono��, przez wieczno��. I czu�e�, �e nie stoisz na pod�odze starego kina czy kr�gielni, lecz na jakiej� r�wninie, albo na szklanej tafli, kt�ra rozpo�ciera si� za tob� na wiele kilometr�w, nie maj�c �adnego ko�ca. Tak wi�c, gdy odszukawszy logo providera, znalaz� si� na tej szklanej r�wninie, powiedzia� po prostu �Och�, poniewa� zobaczy� jej kra�ce, a wok� niej i nad ni� widzia� t� chmur�, mg�� lub niebo, bezbarwne i wielobarwne jednocze�nie. A by�y tam postacie wi�ksze od drapaczy chmur i od wszystkiego wok�, a r�wnina by�a na wysoko�ci ich piersi, wi�c Rydell czu� si� jak robaczek albo zabaweczka.

Jedn� z nich by� dinozaur, podobny do T. Rexa; stw�r z kr�tkimi przednimi �apami, tyle �e zako�czonymi czym�, co przypomina�o d�onie. Druga wygl�da�a jak pos�g, lub niezwyk�a formacja skalna, pe�en szczelin i p�kni��, w kszta�cie m�czyzny o szerokiej twarzy okolonej puklami w�os�w, spokojnej, z przymkni�tymi powiekami. Mimo kamienia i mchu, loki wydawa�y si� ulepione z g�ry i�u. Potem zobaczy� trzeci� i wtedy powiedzia� �Jezu�. To r�wnie� by�a ogromna posta�, utworzona z telewizor�w, kt�rych w��czone ekrany migota�y i mruga�y, najwyra�niej z trudem utrzymuj�c obraz ukazywanej postaci: co�, co r�wnie dobrze mog�o by� kobiet� jak m�czyzn�. Kiedy pr�bowa� skupi� wzrok na jednym z monitor�w, bola�y go oczy. Jakby ogl�da� milion kana��w jednocze�nie, a ich szum by� jak spadaj�cy ze ska� wodospad, niczym syk, kt�ry jednak wcale nie by� d�wi�kiem.

��Witamy w Republice ��dzy�� powiedzia� dinozaur g�osem pi�knej kobiety. U�miechn�� si�, pokazuj�c z�by, w kt�rych ko�ci s�oniowej wyrze�biono ca�e �wi�tynie. Rydell usi�owa� przyjrze� si� tym rze�bom; widzia� je przez u�amek sekundy, a potem co� si� z nimi sta�o.

��Nie masz niezb�dnego trzeciego pasma�� powiedzia� cz�owiek-g�ra g�osem, jakiego mo�na oczekiwa� od g�ry.�� Jeste� w przestrzeni K-tel�

��Mogliby�my wy��czy� emulator�� zaproponowa�a istota z�o�ona z telewizor�w, moduluj�c g�os z szumu wodospadu.

��Nie warto�� orzek� dinozaur.�� Nie s�dz�, �eby to by�a d�uga rozmowa.

��Twoje nazwisko?�� spyta�a g�ra.

Rydell zawaha� si�.

��Numer ubezpieczenia?�� ci�gn�� dinozaur znudzonym tonem i z jakiego� powodu Rydell pomy�la� o ojcu, kt�ry wci�� rozprawia� o tym, jak by�o kiedy�, a jak jest teraz.

��Nazwisko i numer ubezpieczenia�� powiedzia�a g�ra�� albo znikamy.

��Rydell, Stephen Berry.�� Potem szereg cyfr. Ledwie doszed� do ostatniej, kiedy dinozaur powiedzia�:

��By�y policjant, jak widz�.

��O rany�� powiedzia�a g�ra, kt�ra co� mu przypomina�a.

��No�� zahucza� dinozaur�� bardzo by�y, jak widz�. Potem pracowa� dla IntenSecure.

��Ostry�� powiedzia�a g�ra i wystawi�a r�k�, wskazuj�c Rydella, tyle �e to by�y gigantyczne homarze szczypce pokryte mchem. Zdawa�y si� zakrywa� p� nieba jak burta kosmolotu.�� Jak w�ski koniec klina?

��Powiedzia�bym, �e twardszych i w�szych nie ma�� zaszumia�y telewizory.�� Najwyra�niej zdoby�e� niepodzieln� uwag� naszego Lowella. Nawet nie chcia� nam zdradzi�, jak si� nazywasz.

��Nie wiedzia�.

��Nie wie, czym r�ni si� jego ty�ek od dziury w b�ocie, chi-chi�� powiedzia�a g�ra, opuszczaj�c szczypce, g�osem b�d�cym elektroniczn� parodi� g�osu Rydella. Ten usi�owa� spojrze� jej w oczy; dostrzeg� b�ysk kilku niebieskich stawk�w, faluj�cych paproci, umykaj�cego w podskokach p�owego gryzonia.�� Tacy jak Lowell wyobra�aj� sobie, �e my potrzebujemy ich bardziej ni� oni nas.

��Powiedz, czego chcesz, Stephenie Berry�� rzek� dinozaur.

��Zdarzy�o si� co�, w Benedict Canyon�

��Tak, tak�� przerwa� mu dinozaur�� ty by�e� kierowc�. Co to ma wsp�lnego z nami?

W tym momencie Rydell zrozumia�, �e dinozaur, albo oni wszyscy, maj� wgl�d we wszystkie jego dane, natychmiast i bez ogranicze�. Poczu� si� nieswojo.

��Zagl�dacie w moj� kartotek�.

��I nie jest zbyt interesuj�ca. Benedict Canyon?

��To wasza robota.

G�ra podnios�a brwi. Smagane wiatrem krzaki, osypuj�ce si� kamyki. Tu� na granicy postrzegania.

��W�a�ciwie to nie my, niezupe�nie. My wybraliby�my bardziej elegancki spos�b.

��Dlaczego podj�li�cie si� tego zadania?

��No�� odpar� dinozaur�� je�li kto� to zrobi�, lub wyda� takie polecenie, to chyba nale�a�oby wskaza� m�a tej pani, kt�ry potem podpisa� pozew rozwodowy. Oparty na bardzo solidnych podstawach.

��Wrobi� j�? Z tym ogrodnikiem i wszystkim?

��Chyba Lowell m�g�by to wyja�ni栗 zagrzmia�a g�ra.

��Nie wyjawi� nam pan, czego pan chce, panie Rydell.

To ten telewizorowy stw�r.

��Chc� Tak� robot�. Chc�, �eby�cie zrobili co� takiego. Dla mnie.

��Lowell�� powiedzia�a g�ra i potrz�sn�a k�dzierzaw� g�ow�. Kaskady py�u na skraju pola widzenia Rydella. Kurz unosz�cy si� nad odleg�ym zboczem.

��Takie rzeczy s� niebezpieczne�� powiedzia� dinozaur.�� A wi�c s� bardzo kosztowne. Ty nie masz pieni�dzy, Rydell.

��A gdyby zap�aci� wam Lowell?

��Lowell�� stwierdzi�a ogromna twarz z telewizor�w�� jest naszym d�u�nikiem.

��Dobra�� rzek� Rydell�� rozumiem. Chyba znam kogo�, kto wam zap�aci.�� Sam nie wiedzia�, czy to bzdura czy nie.�� Jednak musicie mnie wys�ucha�. Chc� wam co� powiedzie�.

��Nie�� odpar�a g�ra i Rydell przypomnia� sobie, kogo mia�a przypomina�: tego faceta, kt�rego czasem pokazywali w programach historycznych; wymy�li� he�m wirtualny czy co� tam.�� A je�li Lowell my�li, �e jest jedynym alfonsem na �wiecie, to niech si� dobrze zastanowi.

Zacz�li blakn��, rozsypywa� si� w kalejdoskop fraktali i Rydell wiedzia�, �e zaraz straci z nimi kontakt.

��Czekajcie�� powiedzia�.�� Czy kto� z was mieszka w San Francisco?

Dinozaur pojawi� si� ponownie.

��A gdyby?

��Podoba wam si� to miasto?

��Dlaczego pytasz?

��Poniewa� wszystko tam si� zmieni. Zrobi� z nim to samo, co robi� teraz w Tokio.

��Tokio?�� Pytanie pop�yn�o z telewizor�w, tworz�cych obraz wielkiej kuli, podobny do hologramu w �Dysydentach�.�� Kto ci to powiedzia�?

Teraz wr�ci�a tak�e g�ra.

��W Tokio nie ma teraz dla nas wiele miejsca�

��M�w�� powiedzia� dinozaur.

I Rydell zrobi� to.

Miasto w blasku s�o�ca, widziane z dachu tego pude�eczka na szczycie wie�y. Otwarty w�az. Odg�osy sortowania i uk�adania r�nych przedmiot�w. Skinner powoli nape�nia kartonowe pude�ko rzeczami, kt�re zanios� na d� do sprzedawc�w oferuj�cych sw�j towar na kocach, na zat�uszczonych prostok�tach starego brezentu. Osaka daleko. Wiatr przynosi d�wi�k uderze� m�otkiem, piosenk�. Skinner zapyta� tego ranka, czy widzia�em szczupaka w Steiner Aquarium.

��Nie.

��On si� nie rusza, Scooter.

Chevette nie wiedzia�a, co my�le� o Los Angeles. Uzna�a jednak, �e te palmy s� niesamowite. Po drodze Sublett zatrzyma� sw�j elektryczny samoch�d za wielk� przyczep� z napisem INSTALATORSTWO ZIELENI, NANOTRONOWA RO�LINNO��, z kt�rej stercza�y czubki tych sztucznych palm, owini�te w plastik.

Widzia�a kiedy� w telewizji, ze Skinnerem, jak sadz� te drzewa na miejscu tych zabitych przez jaki� meksyka�ski wirus. By�y takie same jak ten tunel pod zatok� albo to, co wed�ug Rydella i Subletta Korporacja Sunflower zamierza�a zrobi� w San Francisco; te rzeczy jakby wyrasta�y, by�y uruchamiane mn�stwem takich male�kich maszyn. Podczas jednego z program�w, kt�re ogl�da�a ze Skinnerem, m�wiono, �e te nowe drzewa zaprojektowano na wz�r prawdziwych, aby mog�y si� w nich gnie�dzi� wszystkie ptaki, szczury i inne stworzenia�� tak jak w tych, kt�re usch�y. Skinner opowiada�, �e kiedy� wjecha� d�ipem na prawdziw� palm� w LA i spad�o z niej chyba z dziesi�� szczur�w, kt�re wyl�dowa�y na masce, a po chwili sp�oszy�y si� i uciek�y.

Na pewno by�o tu inaczej ni� w San Francisco. Widzia�a to miasto jakby na dwa sposoby. Z jednej strony mn�stwo budowli, porozrzucanych bez �adu i sk�adu, a z drugiej naprawd� wielk� przestrze�, z g�rami na horyzoncie, pe�ne roz�wietlaj�cej wszystko energii. Mo�e dlatego, �e przyjechali tu w nocy.

Sublett mia� to ma�e euroauto nazywane montxo. Pozna�a je dobrze, poniewa� przez ca�� drog� z Paradise musia�a patrze� na logo na desce rozdzielczej. Sublet twierdzi�, �e to rymuje si� ze s�owem poncho. W�z wyprodukowano w Barcelonie; pod��cza�o si� go do gniazdka i zostawia�o, a� si� na�adowa�. Na autostradzie nie wyci�ga� wi�cej ni� czterdzie�ci, ale Sublett nie chcia� je�dzi� niczym innym ze wzgl�du na swoje uczulenie. Powiedzia�a mu, �e ma szcz�cie, �e robi� elektryczne samochody, ale on i tak stale obawia� si� p�l elektromagnetycznych, raka i innych rzeczy. Zostawili jego matk� z pani� Baker, ogl�daj�ce Kosmicznego �owc� w telewizji. Obie by�y tym bardzo przej�te, poniewa� twierdzi�y, �e to pierwszy film Molly Ringwald. Podnieca�y si� w�a�nie takimi rzeczami, a Chevette nigdy nie rozumia�a, o czym one m�wi�.

Spojrza�a na kajdanki. Posmarowa�a obr�cz czarnym klejem epoksydowym oraz r�owymi i niebieskimi paciorkami, kt�re dosta�a od matki Subletta; wprawdzie wygl�da�o to paskudnie, ale przynajmniej nie przypomina�o kajdanek. Rydell sp�dza� coraz wi�cej czasu, telefonuj�c i dwukrotnie musieli przystan��, �eby kupi� nowe baterie, za kt�re zap�aci� Sublett. Zacz�o j� martwi� to, �e nie zwraca� na ni� uwagi. Zn�w spali razem w jednym ��ku, kiedy wzi�li pok�j w motelu, ale nic si� nie sta�o, chocia� Sublett nocowa� w montxo, na roz�o�onych siedzeniach. Rydell wci�� stara� si� nawi�za� kontakt z tymi lud�mi z Republiki ��dzy, kt�rych zna� Lowell, wykorzystuj�c sieciowy telefon i pr�bowa� zostawi� wiadomo�ci poczcie g�osowej. Jakiego� pana Ma, czy jako� tak. Jednak chyba nikt ich nie odbiera�, wi�c zn�w wydzwania� do ludzi z Republiki i d�ugo opowiada� ca�� t� histori�, wszystko, co im si� przydarzy�o, a oni zarejestrowali to i mieli umie�ci� w poczcie pana Ma. Rydell powiedzia�, �e zamieszcz� to jako g��wn� i jedyn� wiadomo��. Stwierdzi�, �e w ten spos�b na pewno zwr�ci na ni� uwag�.

Kiedy dotarli do LA i wzi�li pok�j w motelu, Chevette by�a lekko podniecona, poniewa� zawsze chcia�a to prze�y�. Jej matka zwykle dobrze si� bawi�a, kiedy nocowa�a w motelach. No, okaza�o si� to czym� w rodzaju kempingu bez przyczep, z ma�ymi betonowymi bungalowami podzielonymi na mniejsze pokoje, a przy basenie jacy� cudzoziemcy piekli co� na grillu. Sublett bardzo si� zdenerwowa�, poniewa� nie znosi� w�glowodor�w i w og�le, ale Rydell uspokoi� go, �e tylko na jedn� noc. Potem podszed� do nich, porozmawia� chwil� i dowiedzia� si�, �e to Tybeta�czycy. Robili dobre szasz�yki, ale Sublett jad� tylko to, co kupi� w drugstorze: butelkowan� wod� popija� te ��te baloniki wygl�daj�ce jak myd�o, po czym poszed� spa� do montxo.

A teraz znalaz�a si� tu, w tym miejscu zwanym Century City II, usi�uj�c wygl�da� tak, jakby dostarcza�a przesy�k�. By�a to jedna z tych zielonych cyckowatych budowli wspartych na trzech nogach. Widzia�o si�, kt�r�dy biegn�, poniewa� �ciany zbudowano z przezroczystego szk�a. By�a to chyba najwi�ksza konstrukcja w mie�cie; zdawa�a si� nie mie� ko�ca. Rydel nazywa� j� �Glutem�. Ekskluzywne miejsce, co� w rodzaju China Basin, zamieszka�e przez takich samych ludzi, jakich przewa�nie widuje si� w centrum finansowym, w halach targowych lub rozwo��c przesy�ki.

No c�, mia�a odznaki na kurtce i wzi�a prysznic w motelu, ale i tak czu�a si� tu nieswojo. Tyle drzew rosn�cych w gigantycznej, pustej w �rodku podporze i niesamowite, przy�mione �wiat�o s�cz�ce si� ze wszystkich stron. Sta�a na ruchomych schodach, ci�gn�cych si� bez ko�ca, jad�c wci�� w g�r�, otoczona przez ludzi, kt�rzy czuli si� tu u siebie. Rydell powiedzia�, �e w pozosta�ych dw�ch pionach znajduj� si� windy biegn�ce pod k�tem, tak jak ta Skinnera. Jednak znajomy Subletta m�wi�, �e zazwyczaj pilnuje ich wi�cej ludzi z IntenSecure. Wiedzia�a, �e Sublett jedzie gdzie� za ni�, a przynajmniej tak ustalili, zanim Rydell wysadzi� ich przed wej�ciem. Spyta�a go, dok�d teraz jedzie, a on odpar�, �e musi po�yczy� latark�. Naprawd� go polubi�a. Troch� j� to niepokoi�o. Chcia�aby wiedzie�, jaki okaza�by si� w innej sytuacji. Zastanawia�a si� r�wnie�, jak sama by si� zachowa�a. Obaj z Sublettem pracowali przedtem dla firmy zabezpieczaj�cej budynek, IntenSecure, wi�c Sublett zadzwoni� do swojego kolegi i wypyta� go o ochron�. Udawa�, �e zamierza ubiega� si� o inn� posad�. Razem z Rydellem wymy�lili spos�b, w jaki mog�a dosta� si� do �rodka, przy czym mia� j� ubezpiecza�. Niepokoi�o j� zachowanie Subletta, kt�ry sprawia� wra�enie, �e zamierza pope�ni� samob�jstwo. Kiedy zacz�li realizowa� plan opracowany przez Rydella, jakby zacz�� �egna� si� z �yciem. Wci�� m�wi� o swojej apostazji, filmach, kt�re mu si� podoba�y, oraz o jakim� Cronenbergu. By� dziwnie spokojny, jak kto� prze�wiadczony o swej nieuchronnej �mierci; jakby pogodzi� si� z tym, chocia� wci�� martwi� si� swoim uczuleniem.

Zielone �wiat�o. Przeje�d�a przez nie. W motelu przygotowali jej paczk�. W �rodku by�y szklanki. Zaadresowana do Karen Mendelsohn.

Zamkn�a oczy, powiedzia�a sobie, �e Bunny Malatesta naskoczy jej na g�ow�, je�li nie dor�czy przesy�ki, po czym nacisn�a guzik.

��Tak?�� odezwa� si� jeden z tych komputer�w.

��Pos�aniec z Allied Messengers, do Karen Mendelsohn.

��Przesy�ka?

��Ma j� pokwitowa�.

��Mam autoryzacj�

��Osobi�cie. Mam mie� jej podpis. Rozumiesz? Cisza.

��Rodzaj przesy�ki?

��My�lisz, �e je otwieram czy co?

��Rodzaj przesy�ki?

��No�� powiedzia�a Chevette�� tu jest napisane �S�d do Spraw Spadkowych w San Francisco� i je�li nie otworzysz tych drzwi, panie geniuszu, to znajdzie si� w pierwszym odlatuj�cym tam samolocie.

��Prosz� czeka栗 rzek� komputer.

Chevette spojrza�a na doniczkowe ro�liny przy drzwiach. By�y wielkie, wygl�da�y na prawdziwe i wiedzia�a, �e Sublett stoi za nimi, chocia� nie widzia�a go. W jednej kto� zgasi� cygaro, mi�dzy korzeniami.

Drzwi uchyli�y si� odrobin�.

��Tak?

��Karen Mendelsohn?

��O co chodzi?

��Pos�aniec z Allied, San Francisco. Zechce pani podpisa�?

Chocia� nie mia�a niczego, �adnego formularza, �adnego kwitu.

��San Francisco?

��Tak tu jest napisane.

Drzwi otworzy�y si� troch� szerzej. Ciemnow�osa kobieta w d�ugim, bia�ym szlafroku frotte. Chevette zobaczy�a, �e tamta spogl�da na odznaki na kurtce Skinnera.

��Nie rozumiem�� zdziwi�a si� Karen Mendelsohn.�� Korzystamy wy��cznie z GlobExu.

��S� zbyt powolni�� powiedzia�a Chevette, gdy Sublett wyszed� zza ro�lin w swoim czarnym mundurze. Chevette ujrza�a swoje odbicie w jego szk�ach kontaktowych, lekko wygi�te na �rodku.

��Pani Mendelsohn�� rzek��� obawiam si�, �e mamy pewien problem zwi�zany z bezpiecze�stwem.

Karen Mendelsohn spojrza�a na niego.

��Z bezpiecze�stwem?

��Nie ma powodu do obaw�� uspokoi� j� Sublett. Po�o�y� r�k� na ramieniu Chevette i wprowadzi� j� do �rodka, obok Karen Mendelsohn.�� Panujemy nad sytuacj�. B�dziemy wdzi�czni za wsp�prac�.

�Wally� Divac, serbski gospodarz Rydella, niezbyt ch�tnie da� mu swoj� latark�, ale Rydell sk�ama�, �e w IntenSecure za�atwi mu co� lepszego i przyniesie mu to wtedy, kiedy zwr�ci po�yczk�. Mo�e jeden z tych teleskopowych pr�t�w z bezprzewodowym taserem na ko�cu; co� powa�nego, profesjonalnego i mo�e nawet p�legalnego. Wally by� amatorem takich rzeczy. Lubi� udawa�, �e jest policjantem. Tak jak wi�kszo�� ludzi niemal nie odr�nia� prawdziwej policji od takiej organizacji jak IntenSecure. Przed domem mia� znak firmy ochroniarskiej, ale Rydell z zadowoleniem stwierdzi�, �e nie by�a to IntenSecure. Wally'ego niezbyt by�o sta� na ich us�ugi, podobnie jak na nie u�ywany samoch�d, chocia� zawsze twierdzi�, �e jego w�z zosta� �wypr�bowany�, jakby pierwszy w�a�ciciel by� jakim� wyrobnikiem maj�cym mu go dotrze�. Jednak mia� sw�j dom, w kt�rym mieszka�, ob�o�ony bladoniebieskim plastikiem podobnym do malowanego drewna i jedn� z tych imitacji trawnika, kt�re wygl�daj� lepiej ni� prawdziwy AstroTurf. Ponadto posiada� dom w Mar Vista i par� innych. Jego siostra przyby�a tu w 1994, a potem �ci�gn�� i on, uciekaj�c przed k�opotami w ojczy�nie. Nigdy tego nie �a�owa�. M�wi�, �e to dobry kraj, tylko wpuszcza za du�o emigrant�w.

��Czym je�dzisz?�� zapyta� ze stopni odnowionego domu.

��Montxo�� odpar� Rydell.�� Z Barcelony. Elektryczny.

��Mieszkasz w Ameryce�� powiedzia� Wally, z siwymi w�osami zaczesanymi do g�ry i ukazuj�cymi pokryte szramami czo�o.�� Dlaczego je�dzisz czym� takim?

Jego elegancki bmw stal na podje�dzie; przez pi�� minut wy��cza� system alarmowy, �eby wyj�� latark� dla Rydella. Ten przypomnia� sobie, jak kiedy� w Knoxville nowe kr�tkofal�wki wydzia�u narkotyk�w uruchomi�y alarmy we wszystkich samochodach w promieniu kilku kilometr�w.

��Hmm�� powiedzia��� to naprawd� dobre dla �rodowiska.

��Ale niedobre dla twojego kraju�� odpar� Wally.�� Kwestia image'u. Amerykanin powinien je�dzi� samochodem, z kt�rego mo�e by� dumny. Bawarskim. A przynajmniej japo�skim.

��Odnios� ci to, Wally�� obieca� Rydell, trzymaj�c wielk� czarn� latark�.

��I co� jeszcze. Przyrzek�e�.

��Nie martw si�.

��Kiedy zap�acisz czynsz?

��Kevin si� tym zajmie.

Wsiad� do montxo i nadepn�� sprz�g�o. Samochodzik zako�ysai si� lekko na amortyzatorach, gdy silnik powoli zwi�ksza� obroty. Wally pomacha� mu r�k�, wzruszy� ramionami, a potem wycofa� si� do domu i zamkn�� drzwi. Rydell po raz pierwszy widzia� go bez tyrolskiego kapelusza.

Rydell spojrza� na latark�, zastanawiaj�c si�, gdzie jest bezpiecznik. Nie by�o to wiele, ale musia� mie� jak�� bro�. A ta by�a typowo obronna. Na ulicy m�g�by �atwo kupi� pistolet, lecz tym razem nie chcia� mie� przy sobie broni palnej. Za jej posiadanie grozi� znacznie d�u�szy wyrok. Potem pojecha� z powrotem w kierunku �Gluta�, nie spiesz�c si� na skrzy�owaniach i usi�uj�c wybiera� ulice z wydzielonymi pasami dla pojazd�w elektrycznych. Wyj�� telefon Chevette i wcisn�� wybieranie numeru w�z�a w Utah, otrzymanego od Zjadacza Bog�w w Paradise. Zjadacz Bog�w to ten, kt�ry wygl�da� jak g�ra, a przynajmniej tak si� przedstawi�. Rydell zapyta� go, co to za nazwisko. Tamten odpar�, �e jest pe�nej krwi Indianinem, ale Rydell raczej w to w�tpi�. Ich g�osy te� nie by�y realne; zdigitalizowana mowa. Zjadacz Bog�w r�wnie dobrze m�g� by� kobiet� albo trzema r�nymi osobami, jak r�wnie� wszystkie te trzy widziane przez niego postacie mog�y by� jedn� osob�. Pomy�la� o kobiecie na w�zku inwalidzkim, w �Dysydentach�. To mog�a by� ona. M�g� to by� ktokolwiek. Dlatego ci hackerzy byli nieuchwytni. Us�ysza� sygna� aparatu w�z�a w Utah. Zjadacz Bog�w odebra� telefon przy pi�tym dzwonku, jak zawsze.

��Tak?

��Paradise�� powiedzia� Rydell.

��Richard?

��Nixon.

��Mamy tw�j towar na miejscu, Richard. Wystarczy spr�y� si� i pchn��.

��Wycenili�cie us�ug�?

�wiat�o zmieni�o si�. Kto� zatr�bi�, wkurzony brakiem przyspieszenia montxo.

��Pi��dziesi�t�� rzek� Zjadacz Bog�w.

Pi��dziesi�t tysi�cy dolar�w. Rydell skrzywi� si�.

��Dobra�� rzek�.�� Do przyj�cia.

��Lepiej �eby tak by�o�� powiedzia� Zjadacz Bog�w.�� Mo�emy bardzo uprzykrzy� ci �ycie nawet w wi�zieniu. Prawd� m�wi�c, jeste�my gotowi naprawd� ci dokuczy�. Linia zerowa w kiciu jest kiepska.

I za�o�� si�, �e macie tam sporo przyjaci�, pomy�la� Rydell.

��Jak oceniasz przybli�ony czas reakcji od chwili wezwania?

Zjadacz Bog�w bekn��, celowo i g�o�no.

��Kr�tki. Dziesi��, g�ra pi�tna�cie. Przygotowali�my to zgodnie z umow�. Twoi przyjaciele umr� ze strachu. Tylko staraj si� trzyma� z daleka. To b�dzie co�, czego nigdy nie widzia�e�. Wkroczy nowy zesp�, kt�ry dopiero rozpocz�� s�u�b�.

��Mam nadziejꠗ rzek� Rydell i przerwa� po��czenie.

W sobot�, pi�tnastego listopada, rankiem po czwartej nocy sp�dzonej u Skinnera, Yamazaki, w ogromnej jak namiot, we�nianej kurtce, pocerowanej i �mierdz�cej woskiem, zjecha� ��t� wind� ubi� interes z handlarzami. Ni�s� karton zawieraj�cy kilka du�ych kawa�k�w skamienia�ego drzewa, lewe poro�e jelenia, pi�tna�cie p�yt kompaktowych, wiktoria�ski bibelocik w kszta�cie porcelanowego dzbanuszka z wyt�oczonymi literami �0X0� oraz nap�cznia�y od wilgoci egzemplarz The Columbia Literary History of the United States.

Sprzedawcy wyk�adali towar, ranek by� stalowoszary i pochmurny, wi�c Yamazaki by� zadowolony z po�yczonej kurtki z kieszeniami pe�nymi opi�k�w i jakich� ma�ych metalowych element�w. Nie wiedzia�, jak zacz�� rozmow�, ale sami przej�li inicjatyw�, otaczaj�c go, z imieniem Skinnera na ustach. Skamienia�e drewno uzyska�o najlepsz� cen�, potem dzbanek i osiem p�yt kompaktowych. W ko�cu posz�o wszystko opr�cz historii literatury, kt�ra mia�a paskudne plamy od ple�ni. Po�o�y� j�, z niebieskimi kartkami trzepocz�cymi na s�onym wietrze, na stercie �mieci. Trzymaj�c w d�oni pieni�dze, rozejrza� si� za staruszk� sprzedaj�c� jajka. Ponadto, potrzebna im by�a kawa.

W�a�nie dochodzi� do straganu, na kt�rym pra�ono i mielono kaw�, gdy w porannym t�umie dostrzeg� nadchodz�cego Fontaine'a, z postawionym ko�nierzem d�ugiego tweedowego p�aszcza.

��Jak si� ma stary, Scooter?

��Coraz cz�ciej pyta o dziewczyn�

��Ona jest w wi�zieniu w LA�� odpar� Fontaine.

��W wi�zieniu?

��Dzi� rano wychodzi za kaucj�, przynajmniej tak powiedzia�a mi wczoraj wieczorem. Przyszed�em z t� wiadomo�ci�.�� Wyj�� z kieszeni telefon i poda� go Yamazakiemu.�� Ona zna ten numer. Tylko nie dzwo� za cz�sto do domu, dobrze?

��Do domu?

��Do Japonii.

Yamazaki zamruga� oczami.

��Nie. Rozumiem, �e�

��Nie wiem, co robi�a, kiedy nadesz�a burza, ale by�em zbyt zaj�ty, �eby o tym my�le�. Pod��czyli�my zasilanie, ale mam na g�owie rannego, do kt�rego dotychczas nikt si� nie przyzna�. Wy�owi�em go w �rod� rano, z resztek czyjej� szklarni. Pod waszym mieszkaniem. Nie wiem, czy uderzy� si� w g�ow�, czy co, ale odzyskuje tylko na chwil� przytomno��, i zaraz zn�w mdleje. Poza tym nic mu nie jest, nie ma �adnych z�ama�. Na boku ma oparzenie, jakby �lad po kuli albo rozgrzanym pr�cie�

��Nie zawieziecie go do szpitala?

��Nie�� odpar� Fontaine.�� Nie robimy tego, chyba �e o to poprosz�, albo gdy kto� jest umieraj�cy. Wielu z nas ma powody, �eby nie pokazywa� si� w takich miejscach, gdzie mo�na sprawdzi� dane osobowe w komputerach.

��Aha�� powiedzia� Yamazaki, maj�c nadziej�, �e dostatecznie taktownie.

��W�a�nie, �aha��� rzek� Fontaine.�� Jakie� dzieciaki chyba znalaz�y go pierwsze i zabra�y mu portfel, je�li jaki� mia�. Jednak to wielki, zdrowy kole� i w ko�cu kto� go rozpozna. Trudno, �eby nie, z tym ryglem na ptaku.

��Tak�� powiedzia� Yamazaki, nie zrozumiawszy ostatniej uwagi�� a ja wci�� mam tw�j pistolet.�� Fontaine rozejrza� si� na boki.

��No c�, je�li ju� go nie potrzebujesz, to po prostu wyrzu� go. Jednak ten telefon b�dzie mi jeszcze potrzebny. A w�a�ciwie, jak d�ugo zamierzasz tu zosta�?

��Ja� nie wiem�� odpar� szczerze Yamazaki.

��B�dziesz po po�udniu na dole, na paradzie?

��Paradzie?

��Pi�tnasty listopada. Urodziny Shapely'ego. Warto zobaczy�. Co� w stylu Mardi Gras. Wielu m�odych ludzi zdejmuje ubrania, ale nie wiem, czy dopisze pogoda. No, to na razie. Pozdr�w Skinnera.

��Tak, pozdrowiꠗ powiedzia� z u�miechem Yamazaki, gdy Fontaine ruszy� dalej, a t�czowy pompon jego w��czkowej czapeczki pojawia� si� i znika� w t�umie.

Yamazaki poszed� w kierunku kramu z kaw�, wspominaj�c kondukt pogrzebowy, ta�cz�c� szkar�atn� posta� z pomalowanym na czerwono pistoletem maszynowym. Symbol �mierci Shapely'ego.

Morderstwo albo�� zdaniem niekt�rych�� samoofiarowanie Shapely'ego mia�o miejsce w Salt Lake City. Siedmiu jego zab�jc�w, uzbrojonych po z�by fundamentalist�w, cz�onk�w bia�ej rasistowskiej sekty zdelegalizowanej w kilka miesi�cy po tym zamachu, nadal odsiadywa�o w Utah, chocia� dwaj z nich umarli p�niej na AIDS, kt�rym prawdopodobnie zarazili si� w wi�zieniu, uparcie odmawiaj�c przyj�cia szczepu wirusa opatentowanego w imieniu Shapely'ego. Milczeli w trakcie procesu, jedynie ich przyw�dca o�wiadczy�, i� choroba jest kar� bosk� spadaj�c� na grzesznik�w i nieczystych. Ci chudzi m�czy�ni z ogolonymi g�owami i pustymi, nieprzeniknionymi oczami byli wys�annikami Boga i jako tacy na zawsze pozostan� na ta�mach historii.

Jednak Shapely umiera� bogatszy, rozmy�la� Yamazaki, staj�c w kolejce po kaw�. Mo�e nawet by� szcz�liwy. Widzia�, jak produkt z jego krwi powstrzymuje poch�d ciemno�ci. Teraz pojawi�y si� nowe plagi, ale �ywa szczepionka wyhodowana ze szczepu wirusa Shapely'ego ocali�a niezliczone miliony istnie�.

Yamazaki obieca� sobie, �e p�jdzie obejrze� parad� z okazji urodzin Shapely'ego. Musi pami�ta�, �e powinien zabra� notebook.

Sta�, wdychaj�c zapach �wie�o zmielonej kawy, i czeka� na swoj� kolej.

Specjalne podzi�kowania sk�adam Paolo Polledriemu, kuratorowi Dzia�u Architektury i Wzornictwa Muzeum Sztuki Wsp�czesnej w San Francisco. W 1990 roku pan Polledri, z okazji wystawy pt. �Wizje San Francisco�, zam�wi� kr�tki utw�r literacki, kt�ry zatytu�owa�em Pok�j Skinnera, a tak�e umo�liwi� mi nawi�zanie wsp�pracy z architektami�� Ming Fungiem oraz Craigiem Hodgettsem, a z ich mapy miasta (przerysowanej przeze mnie jeszcze raz) zaczerpn��em Skywalker Park, �Pu�apk� i wie�owce Sunflower. (Z innej pracy zam�wionej na t� wystaw�, wspania�ego eseju Richarda Rodriqueza Sodoma�� refleksje o stereotypie, zaczerpn��em wiktoria�ski wynaj�ty pok�j Yamazakiego i melancholi�.)

Okre�lenia ��wiat�o wirtualne� u�y� naukowiec Stephen Beck, opisuj�c rodzaj instrumentu wytwarzaj�cy �wra�enia optyczne zachodz�ce bezpo�rednio w oku bez u�ycia foton�w� (Mondo 2000).

Przedstawiaj�c Los Angeles Rydella, wykorzysta�em opisy z przeczytanej przeze mnie City of Quartz Mike'a Davisa, a szczeg�lnie jego obserwacje dotycz�ce prywatyzacji teren�w b�d�cych w�asno�ci� publiczn�.

Jestem wdzi�czny Markusowi, pseudo �Futro�, jednemu z redaktor�w �Mercury Rising�, publikowanego dla i przez San Francisco Bike Messenger Association, kt�ry uprzejmie dostarczy� mi kompletny zbi�r wszystkich numer�w czasopisma. Potem, przez prawie rok, nie da�em znaku �ycia, za co gor�co przepraszam. �Mercury Rising� powsta�, by �informowa�, bawi�, wkurza� i wszelkimi sposobami umacnia� �rodowisko pos�a�c�w. Pozwoli� mi opisa� miejsce pracy Chevette Washington oraz stworzy� jej charakterologiczn� sylwetk�. Szczeg�lne podzi�kowania kieruj� do Steve'a Matthiassona, kt�rego opowiadanie Man Over Marin zamieszczone w �Mercury Rising� by�o podstaw� snu Chevette w rozdziale �smym (chocia� przed ukazaniem si� wydania ksi��kowego nie rozumia�em, o co w nim chodzi).

Dzi�kuj� tak�e nast�puj�cym osobom, kt�rym wiele zawdzi�czam�� cenne merytoryczne uwagi lub wsparcie artystyczne w najwa�niejszych momentach pracy nad t� ksi��k�: Laurie Andersen, Cotty'emu Chubbowi, Samuelowi Delany'emu, Richardowi Dorsettowi, Brianowi Eno, Deborah Harry, Richardowi Kadreyowi, Markowi Lidlawowi, Tomowi Maddoxowi, Pat Murphy, Richardowi Piellischowi, Johnowi Shirleyowi, Chrisowi Steinowi, Bruce'owi Sterlingowi, Rogerowi Trillingowi, Bruce'owi Wagnerowi, Jackowi Womackowi.

Na specjalne podzi�kowania zas�u�y�a Martha Miliard, m�j agent literacki, wykazuj�c zrozumienie i cierpliwo�� dla mojej opiesza�o�ci, oraz Deb, Graeme i Claire, moi kochani, za to, �e jako� znie�li ten czas, kt�ry sp�dzi�em w piwnicy.