Dla Russa i Tammy Card

drogich przyjaci� i ukochanych krewnych, za wierno�� jaka prowadzi was po wyboistych i g�adkich drogach �ycia.

Po raz pierwszy od wielu lat napisa�em ca�� powie�� w domu. Tak wi�c ka�da strona jest �wiadectwem ogromnej cierpliwo�ci mojej rodziny. Kristine i Emily czyta�y ka�dy rozdzia� ledwie tylko pierwsza, pr�bna wersja wyp�ywa�a z drukarki, a Geoff tak�e nie pozwala� zostawi� si� w tyle; faksy mrucza�y, kiedy Kathy Kidd w dalekim Sterling, w stanie Wirginia, ka�dego ranka odbiera�a i czyta�a owoc pracy poprzedniego wieczoru. Dzi�kuj� ca�ej waszej czw�rce za wasze reakcje, kt�re pomog�y mi oceni� to, co napisa�em i dowiedzie� si� jak nale�y to poprawi�.

P�niej kiedy pierwszy szkic powie�ci zosta� uko�czony, wielkiej pomocy udzielili mi inni, bardziej zaawansowani czytelnicy, przede wszystkim m�j przyjaciel David Fox oraz m�j wspania�y redaktor z wydawnictwa Harper, Eamon Dolan; r�wnie� im chcia�bym przekaza� serdeczne wyrazy wdzi�czno�ci. Wszelkie wci�� istniej�ce niedoci�gni�cia tej powie�ci s� najprawdopodobniej wynikiem uporu z jakim niejednokrotnie pozostaj� g�uchy na dobre rady.

Chcia�bym tak�e podzi�kowa� Kathleen Bellamy oraz Scottowi Allenowi za wspania�� prac� w ka�dych okoliczno�ciach. Dzi�kuj� tak�e Clarkowi i Kathy Kiddom za pokazanie mi DC oraz p�nocnej Virginii.

Na koniec chcia�bym wyrazi� wdzi�czno�� Charliemu, Benowi i Zinie za to, �e zawsze przypominaj� mi radosne perypetie dzieci�stwa.

Quentin Fears nigdy nie wyjawi� rodzicom tego, co powiedzia�a mu jego siostra Lizzy zanim od��czyli j� od aparat�w i pozwolili umrze�.

Po wypadku, przez trzy dni Lizzy le�a�a w stanie �pi�czki, a cia�o dziewczynki ledwie by�o widoczne w k��bowisku przewod�w, rurek, pomp, sond, przyrz�d�w pomiarowych, kropl�wek podaj�cych lekarstwa i substancje od�ywcze, dzi�ki kt�rym lekarze mogli utrzyma� jej organy w dobrym stanie i pe�nej gotowo�ci do transplantacji, podczas gdy Mama i Tato zmagali si� z pytaniem, czy ich c�rka naprawd� ju� nie �yje.

Nie mo�na powiedzie�, �e nie mieli w�tpliwo�ci. Pokazano im proste, r�wne, niczym nie zak��cone linie, obrazuj�ce fale wysy�ane przez m�zg c�rki. Gdyby, zapewnili ich z szacunkiem lekarze, istnia�a jakakolwiek nadzieja, �e w zabanda�owanej g�owie tli si� cho� iskierka �ycia, uczepiliby si� tej nadziei ze wszystkich si� i zrobili wszystko co w ich mocy, aby dziewczyna odzyska�a przytomno��. Lecz nadzieja pozosta�a ju� tylko tym ludziom, kt�rych �ycie uratowa� mog�y organy Lizzy i to tylko wtedy, je�li zostan� pobrane zanim ich stan ulegnie pogorszeniu. Mama i Tato zalali si� �zami, pokiwali smutno g�owami i uwierzyli.

Ale jedenastoletni Quentin nie wierzy� lekarzom. Wiedzia�, �e Lizzy �yje. Widzia� ogromny siniak wystaj�cy spod banda�y, ciemn� plam� otaczaj�cy jej oczy, widzia� jak powi�ksza si� przez trzy dni, podczas gdy jego siostra wci�� nie wychodzi�a ze �pi�czki i wiedzia�, �e jest �ywa. U zmar�ych siniaki nie zmieniaj� si� w taki spos�b. D�onie Lizzy by�y ciep�e i mo�na by�o nimi bez trudu porusza�. Zmarli maj� r�ce zimne i sztywne. A kt� m�g� z ca�� pewno�ci� stwierdzi�, �e nie istniej� bardziej utajone oznaki �ycia ni� elektryczne impulsy wysy�ane przez m�zg?

��Quen dobrze rozumie co to jest �mier� m�zgowa � powiedzia� Tato jednemu z lekarzy, p�nym popo�udniem pierwszego dnia �pi�czki. M�wi� cicho, my�l�c by� mo�e, �e Quentin zasn��. � Nie musicie t�umaczy� mu wszystkiego, tak jakby nic nie wiedzia�.

Doktor wyszepta� co� jeszcze ciszej. By� mo�e na pocz�tku by�y to przeprosiny, ale ju� pod koniec coraz bardziej przypomina�o to pro�b�, w�tpliwo��, ��danie.

Cokolwiek oznacza�y s�owa lekarza, Tato odpowiedzia�:

��Syn i c�rka byli bardzo do siebie przywi�zani.

��Jeste�my do siebie przywi�zani � poprawi� szeptem Quentin.

Ma�e s��wko. Przej�zyczenie. Ale oznacza�o, �e Tato ju� si� podda�. W jego my�lach Lizzy by�a ju� martwa.

M�czy�ni wyszli na korytarz, aby kontynuowa� rozmow�. Takie sytuacje zdarza�y si� coraz cz�ciej przez nast�pne kilka godzin i dni. Quentin wiedzia�, �e doro�li na zewn�trz spiskuj�, jak si� go pozby�. Wiedzia�, �e za ka�dym razem, gdy kt�ra� z os�b zwraca�a si� do niego, robi�a to w�a�nie w takim celu. Byli u niego Dziadek i Babcia Fears, a potem Nanny Say, mama Mamy, ale wszystkie rozmowy ko�czy�y si� tak samo.

��Chod� do domu, kochanie, pozw�lmy Lizzy odpocz��.

��Chcecie powiedzie�, pozw�lmy by j� zamordowano.

Wtedy wszyscy z p�aczem wybiegali z pokoju, a Tato i Mama wchodzili do �rodka i wybucha�a kolejna k��tnia, podczas kt�rej Quentin spogl�da� im prosto w oczy i m�wi� � nie krzycza�, gdy� par� lat wcze�niej dowiedzia� si� w�a�nie od Lizzy, �e je�li b�dzie krzycza�, doro�li natychmiast zaczn� go traktowa� jak dziecko i nigdy nie wzbudzi w nich szacunku � wi�c spogl�da� im prosto w oczy i m�wi� dok�adnie to, co nale�a�o powiedzie� by ich powstrzyma�, zmusi� do wyj�cia z pokoju i pozostawienia Lizzy �ywej na ��ku, przy kt�rym wci�� pe�ni� stra�.

��Je�li naszpikujecie mnie jakimi� lekami, je�li wywleczecie mnie st�d, je�li zamordujecie j� gdy zasn�, b�d� was nienawidzi� do ko�ca �ycia. I nigdy, nigdy, nigdy�

��Rozumiemy co masz na my�li � przerwa� mu Tato g�osem zimnym jak l�d.

���nigdy, nigdy, nigdy, nigdy, nigdy�

��Prosz� ci�, przesta�, Quen � b�aga�a Mama.

���nigdy wam tego nie wybacz�.

Po ostatniej takiej scenie, na trzeci dzie� po przyje�dzie do szpitala, Mama ze �zami w oczach wypad�a na korytarz, gdzie jej w�asna mama r�wnie� p�aka�a po tym, co sama us�ysza�a od Quentina. Tato zosta� z nim sam w pokoju Lizzy.

��Tobie ju� wcale nie chodzi o Lizzy � powiedzia� Tato. � Chcesz po prostu postawi� na swoim. Ale w tym wypadku nie uda ci si� postawi� na swoim, Quentinie Fears, poniewa� nie ma nikogo na ca�ym bo�ym �wiecie, kto m�g�by udzieli� ci takiej mocy. Twoja siostra umar�a. Ty �yjesz. Twoja mama i ja �yjemy. Chcieliby�my wyprawi� pogrzeb naszej ma�ej c�reczce. Chcieliby�my zachowa� j� w pami�ci tak�, jak� by�a, a nie tak�, jak� widzimy j� teraz. A w czasie gdy b�dziemy j� op�akiwa�, chcieliby�my mie� przy sobie naszego syna. Lizzy wiele dla ciebie znaczy�a. By� mo�e wydaje ci si�, �e by�a dla ciebie wszystkim i je�li pozwolisz jej odej��, nie zostanie ci absolutnie nic. Ale tak naprawd�, to co� ci jednak zostanie. Twoje �ycie. A Lizzy na pewno nie chcia�aby, �eby��

��Nie m�w mi czego Lizzy by chcia�a, a czego nie � przerwa� mu Quentin. � Jednego jestem pewien: na pewno chcia�aby �y�.

��Czy my�lisz, �e twoja mama i ja by�my tego nie chcieli? � Ledwie s�yszalne s�owa Taty uwi�z�y mu w gardle i �zy zakr�ci�y si� w oczach.

��Wszyscy, pr�cz mnie, chc� �eby umar�a.

Quentin dostrzeg�, �e Tato ledwie zdo�a� si� powstrzyma�, �eby go nie uderzy� i nie wy�adowa� na nim swojej z�o�ci. Zamiast tego wyszed� z pokoju trzasn�wszy drzwiami. Quentin zn�w zosta� sam obok Lizzy.

Rozp�aka� si� z twarz� wtulon� w d�o� siostry, czuj�c jej ciep�o pomimo wbitej tu� obok ig�y, przez kt�r� do �y� kapa� jaki� p�yn, pomimo plastra przytrzymuj�cego ig��, pomimo metalicznego ch�odu kraw�dzi ��ka, o kt�r� opiera� czo�o.

��O Bo�e � szepta� do siebie. � O Bo�e.

Nigdy tak nie m�wi�, albo przynajmniej nie w ten spos�b, w jaki robi�y to inne dzieciaki. �O Bo�e�, kiedy zawodnik przeciwnej dru�yny zalicza wszystkie cztery bazy po jednym uderzeniu. �O Bo�e�, kiedy kto� palnie co� naprawd� g�upiego. �O Jezu�, kiedy kto� uderzy si� w g�ow�. Quentin by� wychowywany inaczej. Jego rodzice nigdy nie przeklinali, nawet w naj�agodniejszy spos�b, nigdy te� nie u�ywali s��w �B�g� ani �Jezus�, je�li rozmowa nie dotyczy�a religii. Tak wi�c, kiedy z ust Quentina wydoby�y si� owe s�owa, nie by� to zwyk�y okrzyk, jaki cz�sto zdarza� si� jego przyjacio�om. To musia�a by� modlitwa. Ale o co si� modli�? Czy m�wi�: Bo�e, pozw�l jej �y�? Czy wierzy� w tak� mo�liwo��? To by�oby jak opowie�� ze szk�ki niedzielnej: Jezus m�wi�cy do Jaira: �Dziewczynka nie umar�a, ona tylko �pi�? Nawet w tamtej opowie�ci, owe s�owa zosta�y brutalnie wy�miane.

Quentin nie by� Jezusem i wiedzia�, �e nie modli si� o to, by jego siostra zmartwychwsta�a. By� mo�e chcia�by, ale by�aby to g�upia modlitwa, poniewa� to, o co prosi�, nie mog�oby zosta� spe�nione. O co wi�c si� modli�? O zrozumienie? Co chcia� zrozumie�? Quentin wszystko rozumia�: Mama i Tato poddali si�, lekarze poddali si�, wszyscy pr�cz niego poddali si�. Poniewa� wszyscy �rozumieli�. Quentin wcale nie chcia� rozumie�.

Quentin chcia� umrze�. Nie umrze� �tak�e�, poniewa� nie dopuszcza� do siebie my�li o tym, �e Lizzy umiera, a ju� tym bardziej my�li o tym, �e ju� nie �yje. Chodzi�o mu o pewnego rodzaju wymian�. Bo�e, pozw�l �ebym to ja umar� zamiast niej. U�� mnie na tym ��ku, a jej pozw�l wr�ci� do domu z Mam� i Tat�. Niech to m�j beznadziejny stan sk�oni ich do poddania si�. Niech mnie od��cz� od aparat�w. Mnie, nie Lizzy.

I wtedy ujrza� j� jak we �nie. Przypomnia� sobie �yw�. Nie tak�, jak wygl�da�a jeszcze par� dni temu: pi�tnastolatk�, kt�r� w sobotni poranek jej przyjaci�ka Kate zabra�a na przeja�d�k� samochodem, mimo �e �adna z nich nie mia�a jeszcze prawa jazdy, a potem Kate zjecha�a samochodem na bok i uderzy�a w drzewo, a jedna z ga��zi dosta�a si� do �rodka przez otwarte okno po stronie pasa�era, niczym palec bo�y, dwadzie�cia cali kory i li�ci przesz�o na wylot przez g�ow� Lizzy, podczas gdy Kate siedzia�a obok ca�a i zdrowa je�li nie liczy� krwi i m�zgu Lizzy skapuj�cych z listk�w na jej rami�. W swoim �nie Quentin nie ujrza� Lizzy ubieraj�cej si� w sukienki, umawiaj�cej si� z ch�opakami na randki i trzymaj�cej komplet do makija�u po swojej stronie umywalki. Quentin zobaczy� dawn� Lizzy, swojego najlepszego kumpla, Lizzy, kt�rej cia�o by�o r�wnie p�askie jak cia�o ch�opaka, Lizzy, kt�ra by�a jednocze�nie jego bratem i siostr�, jego nauczycielk� i powierniczk�. Lizzy, kt�ra zawsze wszystko rozumia�a, kt�ra zawsze w por� zdo�a�a go ostrzec przed pope�nieniem najbardziej idiotycznych b��d�w, dzi�ki kt�rej wszystko wydawa�o si� bezpieczne, je�li tylko by�o si� wystarczaj�co bystrym i ostro�nym. Lizzy na deskorolce, ucz�c� go wchodzi� na niej po schodach na ganek i m�wi�c�: �tylko uwa�aj, bo jak Mama ci� zobaczy to dostanie histerii; ona my�li, �e ka�da fajna zabawa mo�e nas zabi�.

To niestety okaza�o si� prawd�, Lizzy. Nie wiedzia�a� wszystkiego. Nie pozjada�a� wszystkich cholernych rozum�w, prawda? Nie wiedzia�a�, �e trzeba uwa�a�, aby jaka� ga��zka nie dosta�a si� do wn�trza samochodu przez otwarte okno i nie przewierci�a ci g�owy. Ty idiotko! Ty g�upia idiotko�

��Daj sobie siana � powiedzia�a Lizzy.

Nie otworzy� oczu. Nie chcia� wiedzie�, czy s�owa te wypowiada�y usta jego prawdziwej siostry, zakryte ci�kim banda�em, czy te� m�wi�a to Lizzy z jego snu.

��Wcale nie wysz�am na idiotk�. Po prostu, takie rzeczy czasem si� zdarzaj�. Czasem zdarza si�, �e jest jaki� samoch�d i jaka� ga���, kt�re musz� natkn�� si� na siebie, i je�li gdzie� w miejscu ich zetkni�cia znajdzie si� g�owa, to po prostu przykra sprawa.

��Kate nie powinna by�a siada� za kierownic� nie maj�c prawa jazdy.

��No prosz�, nie przysz�o ci do g�owy, m�j geniuszu, �e zd��y�am ju� doj�� do podobnych wniosk�w? Jak my�lisz, c� innego mog� robi� le��c na tym ��ku, pr�cz przypominania sobie w k�ko wszystkich chwil, w kt�rych mog�am odm�wi� Kate? Wi�c pos�uchaj mnie dobrze, �eby� nie wa�y� si� jej wini�, poniewa� wystarczy�o �ebym powiedzia�a �nie� i nigdy nie wsiad�yby�my do tego samochodu. Pojecha�y�my na przeja�d�k�, dlatego �e ja mia�am na to r�wnie wielk� ochot� jak ona i mo�esz by� pewny, �e Kate czuje si� teraz wystarczaj�co okropnie, wi�c nie radz� ci kiedykolwiek robi� jej wyrzut�w. Czy Cretin Quenkacz wszystko zrozumia�?

Quentin nie mia� wcale ochoty na wys�uchiwanie po�ajanek. Rozp�ta� straszliw� wojn�, aby uratowa� �ycie swojej siostry i ostatni� osob�, o kt�r� si� martwi�, by�a Kate.

��I tak nie mam zamiaru nigdy wi�cej si� z ni� widywa�.

��Je�li tego nie zrobisz, pomy�li sobie, �e j� obwiniasz!

��Nic mnie nie obchodzi co ona sobie pomy�li, Lizzy! Chc� ci� mie� z powrotem, nie rozumiesz?

��Hej, Tin, to akurat niemo�liwe. M�j m�zg ju� umar�. Wszystkie �wiat�a zgas�y. To cia�o jest puste. Mnie ju� nie ma. Wykorkowa�am. Odwali�am kit�.

Nie chcia� tego s�ucha�.

��Ty� przecie�� �yjesz.

��A, pewnie. Niez�y dowcip.

��Oni chc� ci� zabi�, Lizzy. Mama i Tato, i lekarze. Dziadek, Babcia i Nanny Say te�. Chc� ci� od��czy� od ca�ego sprz�tu, a potem wyci�� ci nerki, oczy, serce i p�uca.

��Masz na my�li moje flaki.

��Zamknij si�!

��Moje podroby.

��Zamknij si�, m�wi� ci!

Czy nie wiedzia�a, �e to wcale nie �arty? Chodzi�o o kwesti� �ycia i �mierci, a ona wci�� dowcipkowa�a, jakby wszystko nie mia�o najmniejszego znaczenia.

��To ma ogromne znaczenie � powiedzia�a. � Po prostu pr�buj� ci� rozweseli�. Pr�buj� ci pokaza�, �e tak naprawd� wcale nie odesz�am.

��Powiedz to im, nie mnie. Je�li za chwil� powiadomi� ich, �e ze mn� rozmawia�a�, jak nic zamkn� mnie w wariatkowie.

��A mnie pokroj� na kawa�eczki, ha-ha-ha, he-he-he�

��Przesta�!

��Tin, ja jestem tu, a nie tam, nie ma mnie w tamtym ciele. Ja jestem tutaj.

Ale on nie mia� zamiaru spogl�da� w g�r�. Nie chcia� zobaczy� tego, co chcia�a mu pokaza�.

��No dobra, niech ci b�dzie. Jeste� najbardziej upartym bachorem, jaki kiedykolwiek zosta� pocz�ty przez m�czyzn� i niewiast�. Doprowadzasz Mam� i Tat� do bia�ej gor�czki! Masz kit, masz kit, masz kit?

Zna� dobrze odpowied� przewidzian� przez ich wsp�lnie u�o�ony rytua�.

��Mam kit, mam kit, mam kit.

��To git, to git, to git � zako�czy�a z chichotem.

��Oni chc� ci� zabi�.

��Moje cia�o ju� na nic mi si� nie przyda, Tin. Wiesz o tym dobrze. Ale nawet gdy je zabior� i pochowaj�, lub zrobi� z nim cokolwiek innego, wci�� b�d� tutaj.

��Jasne, b�dziesz przychodzi� do mnie i codziennie ze mn� rozmawia�, co nie?

��A wi�c o to ci chodzi, Tin? Tego w�a�nie chcesz? Chcesz mie� mnie ca�y czas pod r�k�, jak jakie� wypchane zwierz�tko albo maskotk�?

��Mama i Tato powinni zrobi� wszystko, �eby ci� uratowa�! � W tym w�a�nie tkwi� ca�y problem. Mama i Tato nie powinni byli tak szybko uwierzy� lekarzom. Zbyt szybko.

��Pos�uchaj mnie, Tin. Czasami Mama i Tato to jedyne osoby, kt�re najlepiej wiedz� kiedy ich dziecko ma umrze�.

��To najbardziej pomylona, najg�upsza i najbardziej przera�aj�ca rzecz, jak� kiedykolwiek s�ysza�em! Rodzice nigdy nie chc�, �eby ich dzieci umiera�y!

��To nie oni ustawili drzewo. To nie oni wjechali na nie samochodem. To nie oni wsadzili mnie do samochodu. To nie oni wsadzili mnie do tego ��ka. Sama to wszystko zrobi�am, Tin, albo los, albo przeznaczenie, albo B�g, chocia� nic mi o tym nie m�wi�. Jedyny wyb�r, jaki im zostawi�am to ten, czy moja �mier� b�dzie ca�kowicie bezsensowna, czy nie. Daj im chwilk� wytchnienia.

��Nigdy im nie wybacz�.

��Wtedy ja nigdy nie wybacz� tobie.

��Niby czego?

��A tego, �e trzymasz mnie tak uwi�zan� do cia�a, Tin. Wtedy nie m�g� si� d�u�ej powstrzyma�. Otworzy� oczy. Ale jej nie by�o. Nie by�o nikogo, pr�cz znieruchomia�ego cia�a le��cego na ��ku, oddychaj�cego za pomoc� maski. Nie s�ysza� ju� jej g�osu.

Wsta� i s�aniaj�c si� na nogach podszed� do drzwi. Czy wci�� dr�a�y po tym jak ojciec zatrzasn�� je za sob�? Wyszed� z pokoju. Zobaczy� wszystkich jak wpatruj� si� w niego zaskoczeni: Tato, Mama, Babcia, Dziadek, Nanny Say i trzech g��wnych lekarzy. Jeden z lekarzy trzyma� w r�ku strzykawk�. Quentin wiedzia� po co � chcieli wstrzykn�� mu co� na uspokojenie, �eby m�c go wyci�gn�� na zewn�trz. C�, sp�nili si�. Lizzy sama wywali�a go z pokoju.

��Dalej, mo�ecie ju� i�� j� zabi� � powiedzia� Quentin. Nast�pnie obr�ci� si� do nich plecami i ruszy� korytarzem w stron� wind.

Ojciec przyszed� do samochodu, aby z nim porozmawia�, zanim pobrano organy Lizzy. Podczas tej rozmowy Quentinowi pu�ci�y nerwy; rozp�aka� si�, wyzna�, i� wie, �e Mama i Tato wcale nie chcieli zabi� Lizzy, �e ona ju� od dawna nie �y�a i mog� sobie zabiera� jej organy. Odwo�a� wszystkie swoje wcze�niejsze s�owa o tym, �e nigdy im nie wybaczy i spyta� ojca, czy mo�e poczeka� na nich w samochodzie i nie rozmawia� z dziadkami, ani z nikim spo�r�d tamtych lekarzy i piel�gniarek, kt�rzy z pewno�ci� nie b�d� w stanie ukry� triumfu, s�yszalnego w ich g�osach i widocznego na ich twarzach, czego on nie potrafi�by znie��.

��Nikt nie ma �adnych powod�w do triumfu � powiedzia� Tato.

��Pewnie nie � odpar� Quentin, staraj�c si� dobra� takie s�owa, jakie Tato chcia�by us�ysze�. � Pewnie to tylko ulga.

To Tacie wystarczy�o.

��Tak w�a�nie my�l�, Quenie. Ulga. � Tato pochyli� si�, obj�� go ramieniem i poca�owa� w czo�o. � Kocham ci�, synku. Kocham ci� za to, �e tak d�ugo wytrwa�e� przy twojej siostrze. A tak�e za to, �e w por� si� wycofa�e�.

Quentin pozosta� sam w samochodzie do chwili, gdy cia�o jego siostry umar�o. Nigdy nikomu nie powiedzia� o tym, �e Lizzy przysz�a do niego i rozmawia�a z nim. Najpierw dlatego, �e by� z�y na wszystkich i nie mia� ochoty zwierza� im si� ze swych osobistych sekret�w. Potem obawia� si�, �e gdy o wszystkim us�ysz�, na pewno poddadz� go leczeniu, pr�buj�c mu w ten spos�b dowie��, i� to, czego do�wiadczy�, by�o zwyk�ym przywidzeniem powsta�ym wskutek �alu, strachu, napi�cia i zm�czenia. A w ko�cu zdecydowa� si� nie m�wi� nic nikomu, poniewa� bez �adnego leczenia sam zacz�� podejrzewa�, �e ca�a rozmowa w rzeczywisto�ci by�a przywidzeniem powsta�ym wskutek �alu, strachu, napi�cia i zm�czenia.

Ale to nie by�o przywidzenie. I gdzie� w g��bokich zakamarkach duszy, w miejscu, kt�re rzadko odwiedza�, poniewa� znajdowa�y si� tam sprawy, o kt�rych nie lubi� my�le�, ale kt�rych nie odwa�y� si� zapomnie�, zosta�o przekonanie, �e Lizzy wci�� gdzie� �yje i w jaki� spos�b obserwuje wszystko co on robi, lub przynajmniej od czasu do czasu patrzy na niego.

W jaki spos�b wyrazi� �al po stracie siostry?

Przeczyta� wszystkie ksi��ki z jej ksi�gozbioru � tak zawsze nazywa�a cztery p�ki ustawione na �u�lowych pustakach, zawalone kieszonkowymi wydaniami, kt�re kupowa�a sama lub dostawa�a od przyjaci�ek. Wybiera� zawsze te najbardziej poplamione i podniszczone, te, kt�re mia�y najwi�cej pozaginanych rog�w i rozerwanych grzbiet�w, i od nich zaczyna� czytanie. By�y tam W�adca Pier�cieni, Pie�� elektrycznych cia�, Opowie�ci z Narni, �r�d�o �ycia, Kryszta�owa grota, Duma i uprzedzenie, Powstanie i upadek Trzeciej Rzeszy, Obcy w obcej ziemi, Przemin�o z wiatrem, Koniec dzieci�stwa, �niadanie Mistrz�w. Quentin poch�on�� wszystkie, ale kiedy o nich my�la�, pami�ta� je tak, jak gdyby zosta�y mu przeczytane na g�os przez Lizzy. Pami�ta� g�os Lizzy, staraj�cy si� odda� magiczne rytmy zda� Bradbury�ego, delikatn� i ugrzecznion� proz� Austen, g�os Lizzy opowiadaj�cy mu o pier�cieniu, kt�ry przypadkowo w�lizn�� si� na palec Frodo kiedy spad� ze sto�u w Bree, g�os Lizzy odczytuj�cy wymiary penis�w wszystkich m�skich bohater�w �niadania Mistrz�w i dusz�cy si� ze �miechu, kiedy narrator wyjawia rozmiary swojego cz�onka. G�os Lizzy oczarowanej magi� Merlina, Lizzy szlochaj�cej nad opisem hitlerowskiego �o�nierza rozbijaj�cego o �cian� g�ow� �ydowskiego niemowlaka, Lizzy dziel�cej tragiczne losy ludzkich dzieci uprowadzonych przez diabelskie stwory, kt�re skusi�y je do p�j�cia za nimi, Lizzy gnanej bezlitosn� ambicj�, kiedy wznosi�a budynki jakich nikt inny nie o�mieli�by si� skonstruowa� lub gdy dla pieni�dzy wydawa�a si� za Franka Kennedy�ego, chocia� by� on narzeczonym jej siostry. G�osy wszystkich postaci ze wszystkich ksi��ek by�y jej g�osem. Tylko podczas lektury Quentin s�ysza�, jak jego siostra m�wi do niego. Przerobi� ca�� biblioteczk�, a potem zacz�� od pocz�tku; ka�d� ksi��k� przeczyta� po kilka razy.

Dostawa� te� inne ksi��ki: na Gwiazdk�, na urodziny, za dobre stopnie (Lizzy zawsze mia�a dobre stopnie, wi�c Quentin nie m�g� by� gorszy). W ko�cu, kiedy po raz czwarty zacz�� poch�ania� zawarto�� biblioteczki siostry, pewnego dnia przyszed�szy do domu stwierdzi�, �e ca�y ksi�gozbi�r znikn��.

Znikn�y wszystkie p�ki. Znikn�� pok�j Lizzy. Zosta�a tylko pusta skorupa: �ciany, sufit, dywan. Jedynie ma�e dziurki po pinezkach widoczne na �cianach i czerwona plama na dywanie, gdzie jego siostra wyla�a kiedy� lakier do paznokci, podczas jedynej pr�by ich ozdobienia, stanowi�y dow�d, �e pok�j ten nale�a� kiedy� do niej. Widok wyczyszczonego, wymiecionego i odkurzonego pomieszczenia stanowi� przypomnienie brutalnej prawdy, �e Lizzy nie �yje. By� mo�e dopiero wtedy Quentin odczu� jej �mier� po raz pierwszy. Wtedy bowiem uciszono jej g�os.

Natychmiast uda� si� do kuchni, gdzie Mama i Tato siedzieli przy stole. Czekali. Zdawali sobie spraw� z tego, co zrobili, wiedzieli, co to mog�o dla niego znaczy�, czekali aby razem stawi� mu czo�o. Quentin wszed� do kuchni, nala� sobie wody do szklanki i wypi� j� duszkiem, po czym nala� nast�pn� i wyla� jej zawarto�� na pod�og�.

��Quentin � odezwa� si� Tato � Nie widz� potrzeby� Quentin otworzy� lod�wk�, a nast�pnie zacz�� wyci�ga� z niej wszystkie produkty i wyrzuca� je za siebie na pod�og�. Mleko w kartonach, jajka w tekturowych pojemnikach, naczynia z resztkami, na wp� opr�nione butelki. Poczu� jak ramiona ojca chwytaj� go z ty�u i zamykaj� w obj�ciach. Gwa�townymi ruchami uwolni� si� z u�cisku i biegiem ruszy� w stron� drzwi, prowadz�cych na podw�rze za domem. Ojciec pospieszy� za nim.

��Pozw�l mu wy�adowa� z�o�� � powiedzia�a Mama. � To oczy�ci atmosfer�.

Quentin ruszy� w stron� rabatek z kwiatami, gdzie energicznymi kopniakami zacz�� str�ca� g��wki tulipan�w, a nast�pnie wyrywa� ca�e kwiaty, rwa� wszystko co ros�o dooko�a. Ostre kolce r� rani�y d�onie, ale uda�o mu si� wydrze� z ziemi trzy ca�e krzaki, zanim Tato i Mama wybiegli z domu i rzucili si� w jego stron�, aby go powstrzyma�. Kopa� i m��ci� r�kami, nie zwracaj�c uwagi na to, �e oboje krzycz� z b�lu po ka�dym celnym uderzeniu, a� w ko�cu znalaz� si� na ziemi, z twarz� w trawie i wykr�conymi do ty�u r�kami, czuj�c na sobie ci�ar ojcowskiego cia�a. Mama p�aka�a histerycznie, Tato dysza� z wysi�ku.

��Nie masz prawa niszczy� wszystkiego w ten spos�b � zacz�� Tato.

A wy nie macie prawa zabija� Lizzy.

��Nadszed� czas aby�my szli do przodu i �yli normalnym �yciem. Ty tak�e, Quentinie. Prosili�my ci� nieraz aby� nie po�wi�ca� ca�ego czasu na rozpami�tywanie �ycia Lizzy. Nie zwraca�e� uwagi na nasze sugestie, b�agania ani polecenia. Nie masz �adnych przyjaci�, nie robisz nic poza przesiadywaniem w tamtym pokoju i czytaniem wci�� od nowa tych samych ksi��ek. Jej ksi��ek. To ona czyta mi swoje ksi��ki.

��Ale czas z tym sko�czy�. Nie mo�emy pozwoli�, aby� ca�y czas �y� w takim� ot�pieniu. Tak nie mo�na, czas ju� z tym sko�czy�

W chwili kiedy Tato wypowiedzia� s�owo �sko�czy�, jego g�os nagle si� zmieni�, niemal niedostrzegalnie, tym niemniej da�o si� wyczu� g�ruj�cy nad wszystkim ton nieposkromionej furii i przez kr�tk� chwil�, co zdarzy�o mu si� tylko kilka razy w ca�ym jego �yciu, Quentin poczu� strach przed swoim ojcem, przed tym, do czego mo�e doprowadzi� tak pot�ny gniew, kiedy by� ju� pod kontrol�.

Ale wtedy, podobnie jak i poprzednio w podobnych sytuacjach, Mama natychmiast zauwa�y�a t� zmian� u Taty i niemal od razu przesta�a p�aka�, a jej g�os przybra� spokojny ton. By�a racjonalna. Pojednawcza.

��Stracili�my ju� jedno dziecko, Quenie. Nie chcieliby�my traci� drugiego.

Gniew od razu gdzie� si� ulotni� i g�os Taty r�wnie� z�agodnia�.

��W ka�dym razie nie mam poj�cia w czym zawini�y kwiaty. Albo lod�wka.

Mama po�pieszy�a z ch�odn�, intelektualn� analiz�:

��To nasza w�asno��, kochanie. Zabrali�my mu jego �wiat, wi�c on chcia� zniszczy� nasz. Oczywi�cie w przeno�ni.

��Niewa�ne, jaki naukowy termin ma na to psychologia, ale uwa�am �e on zachowuje si� cholernie dziecinnie.

��To prawda, ale jest przecie� dzieckiem.

I by�o po kryzysie. Niejednokrotnie przerabiany scenariusz zn�w okaza� si� niezawodny. Mama wybucha p�aczem. Tato staje w jej obronie, ale jego gniew przera�a j�, wi�c zaczyna m�wi� jak �wie�o upieczona pani magister, kt�ry to tytu� rzeczywi�cie mia�a, w odr�nieniu od ojca; on w takiej chwili zazwyczaj wycofuje si�, przekazuj�c jej ca�y rodzicielski autorytet. Rekoncyliacja i towarzysz�ca jej analiza by�y na porz�dku dziennym. Quentin mia�by trudno�ci z przedstawieniem ca�ego schematu s�owami, ale zna� na pami�� przebieg i porz�dek kolejnych etap�w, wi�c wiedzia�, �e na powa�n� kar� si� nie zanosi. Zamiast tego Mama i Tato przez par� dni b�d� otaczali go oraz siebie nawzajem, wzmo�on� trosk�, przemykaj�c si� na paluszkach przez wszystkie rozmowy, unikaj�c konflikt�w, wstydz�c si� swojego zachowania, boj�c si� samych siebie, niewiedz�c w�a�ciwie dlaczego. W naelektryzowanej przestrzeni pomi�dzy rodzicami Quentin zostanie pozostawiony swojemu losowi. Zawsze tak by�o i zar�wno on, jak i Lizzy przez d�ugie lata wykorzystywali podobne okoliczno�ci, daj�ce ten niewielki skrawek w�adzy jakim mog� cieszy� si� dzieci, ale czynili to rzadko, gdy� �wiadomo��, �e rodzicami mo�na w jaki� spos�b sterowa� lub przynajmniej sk�oni� do okre�lonych dzia�a�, przera�a�a ich. Czasami lepiej by�o zrezygnowa� z postawienia na swoim, ni� dostrzec s�abo�� u Mamy i Taty.

��Je�li pozwol� ci wsta�, Quen � zapyta� Tato � czy przestaniesz szale� i p�jdziesz spokojnie do swojego pokoju?

Quentin przytakn�� skinieniem g�owy. W my�lach rozbrzmiewa�y mu s�owa piosenki, kt�rej uczyli ich w szkolnym ch�rze. Niech na ca�ej ziemi zapanuje pok�j, i niech jego �r�d�em b�dzie serce me. Tararara-param-pam-pam.

Tato pu�ci� jego r�ce i stoczy� si� z niego. Quentin zerwa� si� na r�wne nogi i poszed� do domu, do swojego pokoju. Przechodz�c obok otwartych drzwi do pokoju Lizzy, zamkn�� je. Zamkn�� tak�e drzwi do swojego pokoju, po�o�y� si� na ��ku i obr�ci� twarz� do �ciany.

Po chwili Mama zapuka�a do drzwi.

��Quen, czy b�dziesz jad� kolacj�? Nie odpowiedzia�.

��Quen, wiesz, �e musisz je��. Nie odpowiedzia�.

��Quen, czy naprawd� masz zamiar nigdy nie odezwa� si� do mnie?

Wci�� nie odpowiada�, wi�c po chwili Mama odesz�a od drzwi.

Wygl�da�o na to, �e nie maj� zamiaru do niczego go zmusza�. Tamtej nocy poszed� spa� bez kolacji, ale nast�pnego ranka wsta� i zjad� �niadanie razem z Mam� zanim poszed� do szko�y. Podczas �niadania rozmawiali ze sob�. Normalne poranne rozmowy. �adnej wzmianki o zaj�ciach z poprzedniego dnia. Nigdy wi�cej do tego nie wracali. W kuchni przez kilka dni pachnia�o piklami, kt�rych ca�y s�oik rozbi� si� na pod�odze, ale zapach wkr�tce wywietrza�. Tato ponownie wkopa� wyrwane ro�liny i tylko jedna z uszkodzonych r� zwi�d�a. W pokoju Lizzy powsta�o po��czenie pokoju do szycia z domowym biurem. Jedynym �ladem tamtej awantury by� fakt, �e Quentin nigdy nie wchodzi� do tego pokoju, nie rozmawia� z nikim kto by� w �rodku i za ka�dym razem, kiedy drzwi do tego pokoju by�y otwarte, zamyka� je przechodz�c obok, niezale�nie od tego kto tam przebywa�, wcale nie przejmuj�c si� wci�� ponawianymi pro�bami aby tego nie robi�. Po jakim� czasie rodzice dali za wygran� i przez ca�y czas drzwi do dawnego pokoju Lizzy by�y zamkni�te, czy kto� by� w �rodku, czy te� nie, a je�li chcieli porozmawia� z synem, wychodzili z tamtego pokoju zamykaj�c za sob� drzwi. Potraktowali to jak co� w rodzaju obop�lnej ugody. Dali mu okazj� do ma�ej zemsty za to, �e ukradli mu g�os Lizzy.

W miar� up�ywu miesi�cy i lat, Quentin powoli zdo�a� odszuka� w ksi�garniach i antykwariatach takie same ksi��ki, kt�re Lizzy mia�a w swojej biblioteczce. Kupowa� je i chowa� do pude�ek, kt�re trzyma� w swojej szafie, a� w ko�cu uda�o mu si� odtworzy� ca�y ksi�gozbi�r. Nawet je�li jego rodzice wiedzieli o tym, niczego nie komentowali. Ostatecznie mia� dobre stopnie, nie narkotyzowa� si�, nie pi� ani nie pali�, jak inne niedobre dzieciaki w szkole. Psycholog, z kt�rym o tym rozmawiali, powiedzia� im �e, aczkolwiek w celu uzyskania ca�kowitej pewno�ci by�oby mi�o porozmawia� o tym z samym Quentinem, to najwyra�niej ch�opak dobrze radzi� sobie ze wstrz�sem, jaki wywo�a�a w nim utrata ukochanej siostry. Zwa�ywszy wszystkie okoliczno�ci.

W ko�cu ludzie, kt�rzy dostali organy po Lizzy, umarli. W ko�cu ka�dy musi umrze�. Quentin podchodzi� do tego zagadnienia nader filozoficznie. Ka�dy umiera. Tak naprawd� liczy�o si� wi�c tylko to, co b�dzie si� robi� pomi�dzy chwil� obecn� a t�, w kt�rej nadejdzie �mier�. Dla Quetnina by�a to kwestia niezwykle istotna, bo przecie� on �y� za dwoje.

Podstaw�wka, szko�a �rednia. Dni by�y pe�ne wra�e�, a potem sz�y w zapomnienie, albo przynajmniej nie wraca� do nich pami�ci� zbyt cz�sto. Przyjaciele. Weso�e zabawy. Nie poci�ga�o go towarzystwo rozrabiak�w, dzieci bogatych rodzic�w nie mia�y na niego sposobu, gdy� nie interesowa�o go to, co mog�y mu zaoferowa�; tak wi�c najcz�ciej przebywa� w�r�d bystrych dzieciak�w, w�r�d grzecznych dzieciak�w, kt�re zawsze stosowa�y si� do ustalonych regu�. Bardzo szybko sta� si� najwi�kszym bystrzakiem w grupie swoich koleg�w, takim, kt�ry nigdy nie m�wi zbyt wiele, ale zawsze ma na wszystko najlepsz� odzywk�, naj�mieszniejszy �art, najcelniejsze powiedzonko. By� mo�e wszystkie te gadki, stanowi�y urywki z dialog�w, kt�re zarejestrowa� w pami�ci podczas lektury ksi�gozbioru Lizzy. By� najbardziej po��dany jako przyjaciel, a zarazem najbardziej niebezpieczny. Niewa�ne jak blisko si� z nim by�o, niewa�ne jak cz�sto robi�o si� z nim r�ne kawa�y, zawsze potrafi� nagle zmieni� si� w przeciwnika i wbi� kumplowi szpil�, kt�r� trzeba by�o przyj�� z u�miechem na ustach. Tak wi�c mia� przyjaci�, owszem, ale zawsze trzyma� ich na dystans.

Szko�� �redni� uko�czy� z wyr�nieniem z hiszpa�skiego i matematyki. Uzyskane stopnie zapewni�y mu trzecie miejsce w�r�d abiturient�w. Pomini�to go w oficjalnych szkolnych plebiscytach na �najlepszego ucznia� w r�nych kategoriach, ale w nieoficjalnym g�osowaniu klasowym wybrano go �ch�opakiem, z kt�rym twoja mama najch�tniej pozwala�aby ci si� umawia� na randki� oraz �najbardziej prawdopodobnym w�a�cicielem firmy, w kt�rej chcia�by� si� zatrudni�, gdyby nie powiod�o ci si� w twojej wymarzonej pracy�. By� wi�c lubiany, a nawet podziwiany przez swoich koleg�w ze szko�y, aczkolwiek nigdy mu ca�kowicie nie ufano. Pod�wiadomie wszyscy wiedzieli, �e do nich nie pasuje.

Zabawne by�o to, �e uzyska� najwi�cej g�os�w jako ch�opak, z kt�rym mamy najch�tniej pozwala�yby dziewczynom umawia� si� na randki, poniewa� w rzeczywisto�ci prawie w og�le nie umawia� si� z dziewczynami. Nie bywa� nawet na balach szkolnych, chyba �e zosta� specjalnie poproszony przez jak�� s�odk� i nieznacznie tylko niepowabn� klasow� intelektualistk�. Nigdy nie odmawia�, wybiera� sobie odpowiedni smoking w wypo�yczalni, kupowa� stosowny bukiecik, ale z �adn� z dziewczyn nie um�wi� si� nigdy na kolejne spotkanie, co najprawdopodobniej rani�o ich uczucia, lecz jemu na niczym nie zale�a�o. Tak wi�c w przeci�gu czterech lat odby� cztery randki. Nie by� to zbyt imponuj�cy rezultat. Nawet je�li jego rodzice martwili si� owym stanem rzeczy, to nic mu o tym nie m�wili.

On w ka�dym razie niczym si� nie przejmowa�. Nie by� �lepy � wiedzia�, kt�re dziewczyny s� atrakcyjne. Mia� swoj� porcj� interesuj�cych sn�w i przyjemnych fantazji. Ale kiedy przychodzi�o do um�wienia si� z jak�� dziewczyn�, zaczyna� obserwowa� wybran� kole�ank� w klasie, na przerwie, w sto��wce czy gdziekolwiek indziej a� w ko�cu, wcze�niej czy p�niej, dziewczyna taka powiedzia�a lub zrobi�a co�� nieodpowiedniego. Po prostu �adna z nich nie by�a w stanie sprosta� wymogom. Jakie to by�y wymogi, Quentin sam nie potrafi� sprecyzowa�.

By� mo�e mia� ten sam problem co Lizzy, kiedy ch�opcy zacz�li si� ni� interesowa�. Pami�ta� jak m�wi�a: �Po co mam marnowa� czas z jakim� go�ciem, skoro wiem, �e to nie ma najmniejszego sensu?� Wtedy Mama odpowiada�a: �Przecie� to bardzo mi�y ch�opak. Czemu po prostu nie um�wisz si� z nim do kina? Albo na pizz�?� Na to Lizzy przewraca�a oczami i dalej swoje: �Mamo, czy naprawd� chcesz powiedzie�, �e powinnam pozwala� tym biedakom traci� na mnie fors� skoro wiem, �e tylko robi� im niepotrzebne nadzieje?� I wtedy obie wybucha�y �miechem nie zwracaj�c uwagi na Quentina, kt�ry siedzia� nie zauwa�ony przy stole w kuchni lub w salonie, czy gdziekolwiek indziej i my�la� sobie, c� to takiego jest mi�dzy kobietami, �e wszystko, co dotyczy m�czyzn wydaje si� �artem, kt�ry one opowiadaj� sobie od niepami�tnych czas�w, za� m�czy�ni nie s� w stanie nic z tego zrozumie�.

Wydawa�o mu si�, �e po latach i on zrozumia�. Nie chodzi�o tu o m�czyzn, ale o ludzi, kt�rzy nie wiedzieli co chc� da�, a co dosta� w zamian i w ten spos�b wci�� b�d� zawodzili innych, b�d� sami doznawali zawodu.

Quentin nie wiedzia� czego chce, ale dobrze wiedzia� czego nie chce. Nie chcia� �adnej z dziewczyn, kt�re zna� ze szko�y.

Mia� w�r�d nich mn�stwo przyjaci�ek. Lubi� je. To by�y bardzo mi�e dziewczyny. Tyle, �e nie dla niego.

Nie dla niego by�y r�wnie� dziewczyny, kt�re pozna� w Berkeley, gdzie studiowa� najpierw iberystyk�, potem matematyk� a� sko�czy� na historii, kuj�c jak dziki i uzyskuj�c znakomite stopnie, tak �e pomimo zmiany kierunku studi�w, uko�czy� je w przewidzianym czasie, przez kolejne cztery lata nie zaliczaj�c wi�cej ni� dziesi�ciu randek. Na pocz�tku Mama i Tato nic na ten temat nie m�wili, ale od czasu kiedy zda� na przedostatni rok, za ka�dym razem kiedy dzwoni� do domu lub odwiedza� rodzic�w w Santa Clara, Mama zasypywa�a go pytaniami w rodzaju: �Czy spotykasz si� z jakimi� mi�ymi dziewczynami?� �Czy na tych swoich zaj�ciach masz jakie� �adne kole�anki?� Pami�ta� tak�e burzliw� rozmow� z Tat�, gdy pomaga� mu w gara�u miesza� farb�, kt�r� mieli pomalowa� futryny wok� okien i drzwi. Kiedy w ko�cu sta�o si� jasne do czego prowadz� dziwaczne ojcowskie pytania, Quentin a� poczerwienia� z gniewu i zapewni� Tat�, �e owszem, woli dziewczyny od ch�opc�w, tyle �e jak na razie nie mia� okazji znale�� w�a�ciwej dla siebie partnerki, ale wci�� szuka i niech si� Tato nie martwi, kiedy przyprowadzi kogo� ze sob� do domu, osoba ta b�dzie ubrana w sukienk� i b�dzie mia�a dwa chromosomy X, ale teraz powinni ju� przej�� do malowania futryn.

Ostatecznie zrobi� dwa fakultety: iberystyk� i histori�, a zaraz potem znalaz� prac� w Santa Clara, w firmie, kt�ra pr�bowa�a sprzedawa� komputery przeznaczone do u�ytku w domu lub w ma�ych firmach. Dosta� t� prac� poniewa� jego kolega ze szko�y �redniej, kt�ry by� tam zatrudniony, pomy�la�, �e Quentin m�g�by si� przyda� jako doradca przy opracowywaniu programu do nauki historii, lecz w nied�ugim czasie Quentin zakocha� si� w programowaniu i okaza�o si�, �e ma do tego prawdziw� smyka�k�. Po roku sprzeda� swoje udzia�y w firmie produkuj�cej sprz�t komputerowy i przeni�s� si� do sp�ki konstruuj�cej procesor tekst�w dla nowych komputer�w osobistych IBM. W rok p�niej sp�ka zosta�a kupiona przez wi�ksz� firm� zajmuj�c� si� tworzeniem system�w operacyjnych i j�zyk�w programowania, arkuszy kalkulacyjnych i procesor�w tekstowych, w kt�rej to firmie zacz�� tak szybko awansowa�, �e wkr�tce przeniesiono go do centrali w stanie Washington, gdzie oficjalnie zamieszka� na wynaj�tej barce mieszkalnej, ale w rzeczywisto�ci wi�kszo�� nocy przesypia� we w�asnym biurze, poniewa� jego obecno�� by�a niezb�dna przy pracy nad kilkoma du�ymi projektami. Nie mia� na co wydawa� pieni�dzy, wi�c wszystko inwestowa� w akcje w�asnej firmy, kt�rych warto�� najpierw wzros�a stukrotnie, a potem podwaja�a si� ka�dego roku, a� do chwili gdy ka�dy, kto rozpocz�� prac� dla firmy w latach siedemdziesi�tych zosta� multimilionerem, za� najbogatszy ze wszystkich by� w�a�nie Quentin.

Pewnego dnia w tysi�c dziewi��set osiemdziesi�tym si�dmym roku Quentin zda� sobie spraw�, �e programowanie raz na zawsze przesta�o go interesowa�. To co jeszcze wczoraj stanowi�o wyzwanie, dzi� nic ju� dla niego nie znaczy�o. Przesta�y go obchodzi� interesy firmy, strategie marketingowe, a nawet ludzie, z kt�rymi pracowa�. Ludzie si� zmienili, praca si� zmieni�a, zmieni�a si� te� sama firma. Nic go ju� nie bawi�o, a jednocze�nie wiedzia�, �e je�li sprzeda akcje, kt�re posiada, to nigdy w �yciu nie b�dzie ju� musia� pracowa�. Czy po wygraniu g��wnej nagrody na loterii, kto� wraca do zamiatania sklep�w? Tak w�a�nie my�la� o swojej, dawniej ukochanej pracy.

Zostawi� sobie tylko dziesi�� procent posiadanych akcji, a reszt� zamieni� na got�wk� i w ten spos�b maj�c dwadzie�cia sze�� lat sta� si� posiadaczem dwunastu i p� miliona dolar�w. Pi��dziesi�t r�nych firm produkuj�cych sprz�t i oprogramowanie proponowa�o mu niedorzecznie wysokie pensje, na kt�re nikt nigdy nie by�by w stanie zapracowa�, ale odrzuci� wszystkie oferty. Tak wi�c zosta� ze swoj� wynaj�t� bark�, bez pracy i, szczerze m�wi�c, bez w�asnego �ycia. Czu� si� tak, jakby bra� udzia� w bardzo d�ugim wy�cigu i wreszcie zda� sobie spraw�, �e opr�cz niego nikt inny ju� nie biegnie, �e min�� lini� mety �adnych kilka lat temu, lecz nie zauwa�y� tego poniewa� nie by�o tam �ywej duszy, nikogo, kto by wiwatowa� na jego cze�� i poklepywa� go po plecach, wo�aj�c ��wietny bieg, Quen! �wietny bieg!�$

Albo, gdyby tak si� dobrze zastanowi�, by� mo�e jacy� ludzie rzeczywi�cie oczekiwali go na finiszu, tyle �e sam Quentin wcale nie dba� o to, co tamci o nim my�l�, wi�c odrzuci� ich wyrazy uwielbienia oraz przyja��, poniewa� wci�� czeka� na ten jeden jedyny g�os, kt�rego nigdy ju� nie mia� us�ysze�.

Co mo�na robi� gdy si� ma dwana�cie i p� miliona dolc�w? Quentin w�adowa� wi�kszo�� pieni�dzy w akcje i obligacje przynosz�ce pewny zysk, umie�ci� je w bezpiecznym gnie�dzie jak z�ote jajo, i nigdy ich nie rusza�, chyba �e po to, by zainwestowa� je jeszcze bezpieczniej. Podczas najwi�kszej recesji w dziewi��dziesi�tym pierwszym zarobi� okr�g�y milion ï tytu�u odsetek, dywidend oraz zysk�w z operacji gie�dowych. Sp�aci� dom rodzic�w, kupi� im �adny w�z, a potem zastanawia� si� co jeszcze mo�e zrobi� ze swoj� fur� pieni�dzy. Nawet wtedy gdy wynajmowa� luksusowy apartament, pi��dziesi�t patyk�w wystarcza�o mu na ca�y rok, ��cznie z utrzymaniem samochodu (�aden wielki szpan, zwyk�y Nissan Maxima). Na pocz�tku troch� podr�owa�, dop�ki nie zda� sobie sprawy, �e wszystkie hotele, czy to w CancAn, czy to w Pary�u, czy w Hongkongu s� bardzo do siebie podobne. Tak wi�c maj�tek wci�� r�s� i wydawa�o si� bezsensowne �adowanie go w dalsze inwestycje, kt�re mia�y na celu jeszcze pomno�enie pieni�dzy, kt�rych wcale nie potrzebowa�. Zreszt� kiedy portfel akcji i obligacji zaczyna przynosi� takie zyski, i� nawet tw�j broker twierdzi, �e wi�cej ju� nie da si� wyci�gn��, co pozostaje do roboty przez reszt� dnia, tygodnia, miesi�ca, roku?

W dziewi��dziesi�tym drugim �wi�to Dzi�kczynienia sp�dza� w domu z rodzicami. Kiedy Tato sko�czy� swoje lamenty nad wyborem Billa Clintona na prezydenta, zacz�a si� powa�na rozmowa. Quentin siedzia� wpatruj�c si� w p�omie� na kominku, kiedy cisz� przerwa� g�os Mamy:

��Quentinie, czy to wszystko nie przysz�o ci zbyt �atwo? Natychmiast Ojciec po�pieszy� z obron� zasad kapitalizmu, po raz kolejny wyja�niaj�c ma��once, �e Quentin za sw� ci�k� prac� i w�a�ciwe przewidywanie koniunktury zosta� dzi�ki prawom wolnego rynku w�a�ciwie wynagrodzony fortun�, kt�ra w �adnym wypadku nie by�a zbyt wielka, przynajmniej je�li por�wna� j� z bogactwem takiego Rossa Perota czy Billa Gatesa.

Ale wkr�tce ojcu sko�czy�a si� para i znowu zapad�a cisza, wi�c ponownie siedzieli przez chwil� w milczeniu, wpatruj�c si� w ogie�, p�ki Mama po raz kolejny nie zabra�a g�osu:

��Je�li nie masz �adnych w�asnych marze�, Quentinie, dlaczego nie po�yczysz ich od innych?

��Marzenia � parskn�� pogardliwie Tato. Ale to w�a�nie on zawsze by� najwi�kszym marzycielem w rodzinie i kiedy Quentin zastanowi� si� nad tym przez chwil�, zda� sobie spraw�, �e zdobywaj�c tak nieprzyzwoite bogactwo, w rzeczywisto�ci zrealizowa� marzenia swojego ojca. Wystarczy�o tylko kilka lat pracy, kt�r� zreszt� lubi�, aby uda�o mu si� poluzowa� t� napi�t� strun� niepokoju w sercu Taty i stary czu� si� teraz szcz�liwy, spokojny. System zadzia�a� w�a�ciwie na korzy�� jego syna i w oczach Taty wygl�da�o to znacznie lepiej ni� gdyby on sam zarobi� t� ca�� fors�.

W nast�pny poniedzia�ek, Quentin powierzy� ojcu w zarz�d kilkaset tysi�cy ze swego portfela, przy czym po�ow� dochod�w Tato mia� zatrzyma� jako prowizj�. Ale to stanowi�o tylko cz�� odpowiedzi na sugesti� Mamy. By�o przecie� wielu innych ludzi, kt�rzy mieli swoje marzenia i potrzebowali zaledwie kilku tysi�cy lub kilkuset tysi�cy dolar�w, aby pokusi� si� o ich spe�nienie. By� to jaki� spos�b na wykorzystanie posiadanych nadwy�ek kapita�u.

W San Jose Mercury News przez tydzie� ukazywa�o si� zamieszczone przez Quentina og�oszenie nast�puj�cej tre�ci: �Drobny inwestor szuka partnera z dobrymi pomys�ami, gotowego do ci�kiej pracy�. Zosta� zasypany listami. Oddzieliwszy te zawieraj�ce oczywiste niedorzeczno�ci lub dzieci�ce marzenia, wybra� kilka tuzin�w takich, kt�re zawiera�y propozycje warte rozwa�enia. Na koniec utworzy� z wybranymi partnerami czterna�cie sp�ek, kt�rym on zapewnia� kapita� oraz pensj� dla ksi�gowego, zobowi�zanego do przedk�adania mu wszelkich sprawozda� dotycz�cych dzia�ania ka�dej z firm. Quentin nie wtr�ca� si� do niczego, do chwili kiedy nadchodzi� czas, aby zwin�� upadaj�cy interes lub te� umo�liwi� partnerowi, kt�remu si� powiod�o, wykupienie ca�ej firmy. Wszystko na og� wyja�nia�o si� w ci�gu roku. Ponad po�owa sp�ek rozwija�a si� dobrze, a niekt�re z nich robi�y du�e pieni�dze. Dwie w ko�cu zacz�y emitowa� akcje, dzi�ki czemu przysporzy�y Quentinowi zysk�w znacznie przekraczaj�cych sum� jak� zainwestowa� we wszystkie czterna�cie partnerstwa.

To by� najlepszy rok w jego �yciu. M�g� dzieli� szcz�cie wraz z partnerami, kt�rzy odnie�li sukces, a je�li chodzi o tych, kt�rym si� nie uda�o, to mimo rozczarowania pora�k�, ka�dy z nich wiedzia�, �e przynajmniej mia� okazj� spr�bowa�. A poniewa� Quentin pokrywa� wszystkie d�ugi i straty, wszyscy wychodzili na czysto. Nikt niczego nie traci�. Uda�o si� zrobi� kilka dobrych rzeczy.

Ale dlaczego ogranicza� zakres projektu tylko do po�udniowego wybrze�a? Quentin zn�w zacz�� podr�owa�. W ka�dym mie�cie, do kt�rego przybywa�, wynajmowa� mieszkanie w centrum miasta, zamieszcza� og�oszenie w lokalnej gazecie, wybiera� najciekawsze odpowiedzi, wchodzi� w kolejne sp�ki. To wszystko zajmowa�o kilka miesi�cy, potem rusza� dalej, zatrzymuj�c mieszkanie na nast�pne dwa lata, aby mia� si� gdzie zatrzyma� podczas kontrolnych wizyt. Nowych miejscowo�ci nie wybiera� zamykaj�c oczy i celuj�c w map� d�ugopisem; jego metoda by�a bardziej usystematyzowana � wchodzi� do ksi�garni, szuka� dzia�u turystycznego i je�li znalaz� w przewodniku lub albumie zdj�cia jakiego� miejsca, kt�re go zaintrygowa�o, jecha� tam. Trudno by�o przewidzie� jaki b�dzie nast�pny cel jego podr�y. Kiedy by� w Vermont, nie zatrzyma� si� w pi�knym Mont-pelier, ale w ponurym i brudnym Burlington, a kiedy ruszy� do Texasu, omin�� ha�a�liwe miasta i pojecha� na wsch�d od Dallas poprzez bujne sawanny, a� do Nacogdoches, gdzie pomy�la�, �e mo�e wreszcie znajdzie dla siebie jak�� sta�� siedzib�.

Ale po kilku miesi�cach zn�w by� w drodze. Durango, Missoula, Kennewick, Seneca, Asheboro, Mandeville, Oakland, Bronx. Nigdzie nie brakowa�o marzycieli, nigdzie nie brakowa�o ciekawych sn�w. Dayton, Concord, Grand Junction, Grand Island, Flagstaff, Johnstown, Boise, Savannah.

Wiosn� tysi�c dziewi��set dziewi��dziesi�tego pi�tego roku wyl�dowa� w Herndon w stanie Virginia. Na dworze by�o ju� ciep�o. Quentin w�a�nie zamie�ci� swoje og�oszenie, ale nie w Washington Post, tylko w miejscowej gazetce rozdawanej za darmo w sklepach. Poniewa� do ukazania si� og�oszenia zosta�o mu jeszcze kilka dni, mia� troch� wolnego czasu. W �rod� poszed� do kina na jaki� film o wirusie Ebola, z Dustinem Hoffmanem wcielaj�cym si� w g��wnego bohatera, lekarza, wynajduj�cego spos�b na syntez� surowicy, umo�liwiaj�cy jej b�yskawiczn� produkcj�, dzi�ki czemu udaje si� wyleczy� nawet ludzi w zaawansowanym stadium choroby. Quentin wyszed� z kina zastanawiaj�c si� czemu jest taki rozdra�niony. Przecie� g�upie filmy produkowano od wiek�w. Dlaczego akurat ten tak go zdenerwowa�?

Wszed� do sklepiku z mro�onymi jogurtami w przedsionku kina, ale w ca�ym pomieszczeniu roznosi� si� intensywny zapach mocno perfumowanych kaw, w zwi�zku z czym by� pewny, �e wszystkie jogurty b�d� kawowe, niezale�nie od ich oryginalnego smaku. Nie mia� poj�cia dlaczego ten zupe�nie nieistotny szczeg� wywo�a� w nim ch��, by kogo� zruga� i wyja�ni� mu, nie przebieraj�c w s�owach, �e nie powinno si� podawa� czego� o tak intensywnym zapachu w lokalu, kt�ry jednocze�nie serwowa� produkty maj�ce skusi� klienta r�norodno�ci� delikatnych smakowych odcieni. Zupe�ny absurd. W ko�cu co go to obchodzi�o? Ale kiedy doszed� do samochodu, plasn�� otwart� d�oni� w blaszany dach, tak mocno, a� rozbola�a go r�ka i przez chwil� poczu� si� troch� lepiej.

Mo�e moje �ycie wcale nie jest takie wspania�e jak mi si� wydaje, my�la� sobie jad�c Eiden Street w stron� wielkiego sklepu spo�ywczego sieci Giant. Dochodzi�a pi�ta. Ruch w godzinach szczytu nie by� w miasteczku wielki, a powrotna fala ludzi doje�d�aj�cych do pracy w DC[1] mia�a zala� ulice dopiero za p� godziny. Mo�e mam ju� do�� �ycia po�yczonymi marzeniami. Ale je�li przestan� to robi�, czym si� b�d� zajmowa�? I na jak d�ugo wystarczy mi to nowe zaj�cie?

Paje mi�sne, nektar brzoskwiniowy i s�odkie krakersy stanowi�y prawie ca�� jego diet� w tamtych dniach. Zastanawia� si� nad kupieniem akcji Marie Callendar�s, Libby�s, czy Nabisco, ale zdecydowa�, �e je�li chodzi o artyku�y spo�ywcze, to woli by� konsumentem ni� inwestorem. Przez chwil� zastanawia� si� tak�e jaki narzut musz� mie� sklepy sieci Giant, skoro op�aca im si� przyjmowa� zap�at� kartami American Express. A mo�e obie firmy ��czy�y jakie� sekretne uk�ady, wi�c prowizja nie by�a tak du�a, jak dla innych klient�w? Czy moje �ycie jest naprawd� takie puste, �e nie potrafi� wymy�li� czego� innego, o czym m�g�bym my�le�.

Wymy�li� co�, o czym m�g�bym my�le�. To zdanie brz�cza�o mu w g�owie jak mantra, kiedy wyci�ga� paje z zamra�arki.

Wtem jaki� dzieci�cy kwik zak��ci� porz�dek tej nonsensownej litanii.

��Gdyby�cie kiedykolwiek bywali w domu, to by�cie wiedzieli, �e ca�y czas jadam same zdrowe rzeczy, a teraz prosz� tylko �eby�cie kupili mi prawdziwego loda zamiast tej prymitywnej podr�bki.

To by�a dziewczynka, mniej wi�cej w wieku dziesi�ciu, mo�e dwunastu lat, z blond w�osami nazbyt wymy�lnie ufryzowanymi w spos�b, jaki zawsze wprawia� Quentina w przygn�bienie, gdy� wygl�da�o to tak, jakby kto� chcia� pozbawi� ma�� os�bk� jej dzieci�cego uroku.

Tyle, �e teraz mia� okazj� ogl�da� prawdziw� ma�� harpi�. Nad�sana twarz, dono�ny, nieprzyjemny g�os, a wok� niej rozgor�czkowani rodzice wy�a��cy ze sk�ry, aby jako� j� udobrucha�.

��Chcemy tylko, �eby� by�a szcz�liwa, kochanie � odezwa�a si� matka.

��Sama chcia�a� �eby�my pomogli ci dba� o lini� � doda� ojciec.

Czy ci ludzie zdawali sobie spraw� ze swego zachowania? W swych umizgach przypominali zawodowych pochlebc�w, kt�rzy zawsze otaczaj� gwiazdy filmowe.

��Ale chyba nie chodzi�o mi wtedy o lody, prawda? � zawo�a�a dziewczynka takim tonem, jak gdyby jej rodzice byli najt�pszymi lud�mi jacy kiedykolwiek �yli na ziemi.

��My�l�, �e nie stanie si� nic z�ego je�li kupimy jej ma�ego �Ben and Jerry�s�, prawda kochanie? � zapyta�a matka. � One nie maj� tyle t�uszczu co �H�agen-Dazs�.

��Kup jej cokolwiek � odpar� ojciec. Wygl�da�o na to, �e przynajmniej on zdawa� sobie spraw� jakim potworem sta�o si� ich dziecko. Jak�e musieli wydawa� si� s�abi, je�li ona tak �atwo mog�a nimi manipulowa�.

Nagle Quentin odda� si� wspomnieniom. Przypomnia� sobie jak kiedy� le�a� na trawie, przygnieciony ci�arem ojcowskiego cia�a. Jak Tato wpad� w gniew, a Mama nagle przybra�a pojednawczy ton, za� jemu uda�o si� postawi� na swoim. Tak jak kilkana�cie razy przedtem.

Jaki z tego wniosek? Taki, �e wszystkie dzieci s� manipulatorami, ale on przynajmniej zachowa� na tyle przyzwoito�ci, aby nigdy nie upokarza� rodzic�w w miejscu publicznym tak jak ta ma�a gryma�nica.

Oczywi�cie, r�wnie dobrze mog�o to oznacza�, �e w�a�nie on jest hipokryt�, podczas gdy dziewczynka po prostu otwarcie robi�a to, czego pr�buj� wszystkie dzieci i czemu potrafi� si� przeciwstawi� tylko nieliczni rodzice.

Dzi�ki Bogu, �e sam si� nie o�eni�em i nie mam dzieci, pomy�la� Quentin. Kto chcia�by wdawa� si� w trwaj�c� ca�e �ycie walk� o w�adz� z w�asnym potomstwem?

Nabra� wystarczaj�c� ilo�� mro�onek na kilka tygodni, tyle ile mog�a pomie�ci� zamra�arka w wynaj�tym przez niego szeregowcu. Potoczy� w�zek wzd�u� rz�d�w p�ek mijaj�c dziewczynk� i poskromionych przez ni� rodzic�w. Bardzo si� stara� aby na nich nie patrze� � dlaczego nie mieli udawa�, �e nikt nie zauwa�y� ich upokorzenia. Jednak�e nie m�g� odm�wi� sobie rzucenia ostrego, pogardliwego spojrzenia w stron� dziewczynki. Odpowiedzia�a mu nad wyraz bezczelnym spojrzeniem, a w jej oczach dostrzeg� jaki� b�ysk, kt�ry go zaskoczy�. Czy to mo�liwe, �eby przygl�da�a mu si� z ironi�? Czy�by dok�adnie wiedzia�a, �e sprawia wra�enie rozwydrzonego bachora?

A je�li nawet wiedzia�a, to co z tego? �wiadomo��, �e jest si� niezno�n� smarkul�, w niczym tego faktu nie umniejsza, wr�cz przeciwnie. Lizzy nigdy nie sprawia�a takiego wra�enia. Duma nie pozwoli�aby jej zachowywa� si� tak, jak ta ma�a, albo wygl�da� jak ona, albo m�wi� jak ona. Ale ta dziewczyna by�a �ywa, a Lizzy dawno umar�a i nagle spos�pnia� na my�l o tym, jak wiele lat �ycia straci�a jego ukochana siostra i �e na pewno lepiej prze�y�aby te lata ni� ta rozkapryszona siksa. Lepiej tak�e ni� on. Na pewno w wieku trzydziestu czterech lat nie by�aby przyt�oczona pustk� swego �ycia. Bo jej �ycie nie by�oby puste. Na pewno pokocha�aby jakiego� m�czyzn�, wysz�aby za niego i mia�a dzieci. Ale nie takie jak to, kt�re mia� przed sob� � dobre dzieci, mi�e dzieci, kt�rymi rodzice chwal� si� z dum�. Jej �ycie na pewno mia�oby wi�ksze znaczenie. Podczas gdy Quentin mia�� co? Pieni�dze? A ta dziewczynka� w jej oczach widzia� politowanie. Mia�a wiedz�, ale nie mia�a m�dro�ci. Mia�a w�adz�, ale nie mia�a celu. Tak jak on.

Stan�� w ogonku do kasy. M�ody kasjer przekomarza� si� chwil� z odstrzelon� babk� stoj�c� przed nim. Quentin rozgl�da� si� po sklepie beznami�tnym wzrokiem, wszystko widz�c, ale na niczym nie zatrzymuj�c oka.

Nagle jego wzrok pad� na kobiet�, stoj�c� przy linii szybkiej obs�ugi, pochylon� nad torebk�, w kt�rej szuka�a monet albo d�ugopisu i by�o w niej co�, co przyku�o jego uwag�; mo�e spos�b w jaki w�osy opada�y jej na twarz, mo�e linia jej pochylonych ramion, mo�e ubranie, kt�re mia�a na sobie. Zna� j�, by� pewny, �e j� zna, ale to nie mog�a by� ona, chocia� by�a tak podobna do wspomnienia jakie zachowa� o Lizzy, �e a� mu zapar�o dech. I kiedy wyprostowa�a si� podaj�c pieni�dze kasjerowi, zrobi�a to tym samym, dobrze znanym, sztywnym ruchem, z ramieniem wyprostowanym i unieruchomionym �okciem, tak charakterystycznym dla jego zmar�ej siostry.

��S�ucham pana � odezwa� si� ch�opak z kasy. Kobieta, kt�r� obserwowa�, w�a�nie bra�a w d�onie swoje torby i udawa�a si� w stron� wyj�cia. Quentin szybko sko�czy� wy�adowywanie zawarto�ci w�zka na przeno�nik ta�mowy, podnosz�c wzrok tak cz�sto, jak tylko m�g�, pr�buj�c dostrzec jej twarz. Nie dlatego, �eby spodziewa� si� ujrze� Lizzy, ale je�li tamta kobieta w jakikolwiek spos�b by�a do niej podobna, to gdyby spojrza� na jej twarz, mo�e przekona�by si�, jak wygl�da�aby jego siostra b�d�c doros�a, tyle �e to wszystko by�o jednym wielki szale�stwem, gdy� cokolwiek by zobaczy�, przekona�by si�, �e nie jest to twarz Lizzy i znowu wszystko sko�czy�oby si� tylko bolesnym przypomnieniem, �e jej ju� nie ma. W�a�ciwie to ju� odczuwa� b�l. Przed chwil� poruszy�o si� w nim co�, co od dawna dusi� w sobie i czego istnieniu sam stara� si� zaprzeczy�. �al, kt�rego nie zdo�a� nigdy wyrazi�, je�li nie liczy� tamtego �a�osnego popo�udnia kiedy rozbija� s�oiki o pod�og� i wyrywa� kwiaty z rabatek.

Kobieta odwr�ci�a si� dok�adnie w chwili, kiedy schyla� si� aby wyci�gn�� ostatni� paczk� z w�zka. Kiedy znowu podni�s� wzrok by�a ju� przy samych drzwiach, ale uda�o mu si� dostrzec jej twarz i ponownie wstrzyma� oddech widz�c t� dok�adn�, idealn� kopi�

��Prosz� pana, gdzie pan�

��Prosz� wszystko skasowa�, za sekund� wracam�

Ale jej ju� nie by�o. Zatrzymawszy si� przy por�czach, kt�re zainstalowano po to, by uniemo�liwi� klientom wyci�ganie sklepowych w�zk�w na parking, lustrowa� wzrokiem ca�� okolic�, czekaj�c czy nie dojrzy gdzie� czasem jej sylwetki, tego charakterystycznego chodu, tych w�os�w, tego lekkiego swetra, drobnej postaci zd��aj�cej w stron� kt�rego� z samochod�w lub w kierunku nast�pnego sklepu, ale nikogo nie zauwa�y�. Kobieta znikn�a bez �ladu.

Ukry� twarz w d�oniach. Owa kobieta nie mog�a by� tak podobna do Lizzy, to tylko okrutne sztuczki jego pami�ci. Wr�ci� do sklepu, do naburmuszonego kasjera, do ogonka klient�w�� o tej porze zwykle tworzyli go uciekinierzy przed godzin� szczytu � niemal gotuj�cych si� do linczu. Przepu�ci� swoj� kart� przez automat, podpisa� kwit, zebra� zakupione mro�onki i ruszy� w stron� swojego wozu.

Jedyn� osob�, jakiej nigdy ju� nie zobacz� na tym �wiecie jest Lizzy. Ale w�a�nie j� najbardziej chcia�bym spotka� i zawsze tego chcia�em przez ca�y dzie�, przez ca�y miesi�c przez wszystkie minione lata. Wychodz�c z tego beznadziejnego filmu, w�a�nie jej chcia�em si� poskar�y� na to, jak prymitywnie potraktowano w nim nauk� i jak �al ogarnia na sam� my�l, �e Dustin Hoffman m�g� zagra� tak idiotyczn� rol�, niegodn� nawet Sylwka Stallone. Na pewno �mia�aby si� na ca�y g�os i sypa�a cytatami z Absolwenta, na kt�rego wybra�a si� kiedy� w tajemnicy przed rodzicami, po tym jak orzekli, �e to film wyuzdany i wykraczaj�cy poza granice przyzwoito�ci.

�Mnie wcale nie wydawa� si� wyuzdany � m�wi�a po powrocie z kina. � Po prostu przysz�am do domu i stwierdzi�am, �e do tego numeru z kutasikami, trzeba mie� cycki troch� wi�ksze ni� moje�.

A w kawiarence z mro�onymi jogurtami, w�a�nie dla Lizzy przeznaczona by�a jego nie wypowiedziana tyrada. Za to w sklepie potrzebowa� siostry, �eby razem mogli si� po�mia� z tej ma�ej, rozpuszczonej smarkuli. Mogliby te� razem uknu� skomplikowany spisek, polegaj�cy na porwaniu ma�ej, co pozwoli�oby przekona� si� jak bardzo musieliby obni�y� wysoko�� okupu, aby rodzice w ko�cu zap�acili i zgodzili si� wzi�� dziewczynk� z powrotem.

Ale, niestety nie mog� mie� Lizzy przy sobie.

Kiedy jego samoch�d do��cza� do t�umu innych woz�w sun�cych Eiden Street, po raz pierwszy w �yciu przysz�o mu do g�owy, �e nawet je�li Lizzy nie zgin�aby w wypadku, nie m�g�by mie� jej przy sobie w wieku trzydziestu czterech lat, w Herndon, w stanie Wirginia, wiosn� tysi�c dziewi��set dziewi��dziesi�tego pi�tego roku, gdy� ona mia�aby ju� trzydzie�ci dziewi�� lat i bez w�tpienia by�aby m�atk� z kilkorgiem dzieci, z kt�rych cz�� uczy�aby si� ju� w szkole �redniej; mia�aby uwielbiaj�cego j� m�a, bo na pewno nie wysz�aby za kogo�, kto by�by na tyle t�py, �eby jej nie uwielbia� i to w�a�nie �w m�czyzna rozmawia�by z ni�, s�ucha� jej, dowcipkowa� i wyg�aszaj jej swoje tyrady. Nie ja.

Gdyby Lizzy �y�a, wyjecha�aby na studia zanim Quentin zda�by do szko�y �redniej. Ich wi� uleg�aby rozlu�nieniu. Na pewno troch� by si� smuci� z tego powodu, ale potem pocieszy�by si� towarzystwem swoich przyjaci�, tak jak robili to inni. Nie por�wnywa�by ka�dej napotkanej dziewczyny z wyidealizowanym obrazem Lizzy, poniewa� Lizzy przyje�d�a�aby na �wi�ta do domu i nie potrzebowa�by jej tak bardzo. Jaki� poci�gaj�cy i zupe�nie odmienny od Lizzy styl, wygl�d czy spos�b bycia jakiej� dziewczyny zaintrygowa�by go zamiast odstr�czy�. Jak ka�dy normalny cz�owiek zakocha�by si� kilkana�cie razy w �yciu, a obecnie, maj�c te swoje miliony dolar�w, na pewno nie w��czy�by si� po ca�ych Stanach, nie po�ycza� marze� od innych, tylko siedzia�by sobie w domku i cokolwiek by tworzy�, budowa� czy wygrywa�, czyni�by to dla swojej �ony, dla swoich dzieci i dla ich przysz�o�ci. Razem snuliby wsp�lne marzenia, mn�stwo marze�, tyle marze�, �e mogliby je spokojnie dzieli� z obcymi lud�mi, zamiast je od nich kupowa�, jak on teraz.

Doro�li m�czy�ni nie dziel� �ycia ze swoimi siostrami, tylko ze swoimi �onami.

Nagle skonstatowa� z przygn�bieniem, �e jego �ycie by�o wy��cznie ci�giem strat. Co ja zrobi�em z tymi wszystkimi latami? Jak wielkim g�upcem mo�e okaza� si� ca�kiem rozs�dny cz�owiek!

To nag�e ol�nienie by�o dla niego jak cios. Zjecha� z Herndon Parkway i zatrzyma� si� na parkingu przed szeregiem domk�w; opar� g�ow� o kierownic� i� co zrobi�? Dlaczego p�aka� jak ma�y, dziesi�cioletni ch�opak? Chyba nie dlatego, �e po tylu latach dopad� go �al po utracie Lizzy. Zrobi�o mu si� �al samego siebie. �al tych wszystkich straconych lat.

Ale to przecie� Lizzy umar�a, to jej wyci�to organy, nie mnie. Dlaczego wi�c czuj� si� samotny jak nieboszczyk?

Po jakim� czasie odzyska� panowanie nad sob�, wyci�gn�� chusteczk� higieniczn� z pude�ka, kt�re trzyma� na wiecznie pustym siedzeniu pasa�era, wytar� oczy, przetar� okulary i ponownie na�o�y� je na nos, a nast�pnie odchyli� g�ow� na oparcie, aby przyjrze� si� okolicy zalanej jasnym �wiat�em wieczoru. Widzia� samochody zatrzymuj�ce si� na parkingu. Ludzi wychodz�cych z samochod�w i udaj�cych si� do swoich dom�w, gdzie niekt�rzy z nich �yli samotnie, niekt�rzy mieli wsp�lokator�w, a jeszcze innych oczekiwa� m�� lub �ona, a czasem nawet dzieci, i �ycie ka�dego z tych cholernych ludzi wydawa�o si� mie� o wiele wi�cej sensu ni� �ycie Quentina Fearsa.

I wtedy znowu ujrza� tamt� kobiet�, jak wchodzi po schodach do ostatniego domu z szeregu znajduj�cego si� po jego prawej stronie. Wyra�nie widzia� jej twarz gdy szuka�a kluczy w torebce. Nie, tak naprawd� to wcale nie by�a podobna do Lizzy, a przynajmniej nie tak bardzo, jak mu si� wydawa�o w sklepie. Ale jej ruchy naprawd� by�y identyczne, albo bardzo podobne, dopiero teraz zwr�ci� na to uwag�. A jej w�osy, czy nie by�y takie same jak w�osy Lizzy? Kiedy Lizzy mia�a podobn� fryzur�, albo niemal tak� sam�? Niewa�ne, w ka�dym razie bardzo dawno temu.

Nie, tak naprawd� to wcale nie jest podobna do Lizzy. Ale � i to w�a�nie najbardziej go zaskoczy�o � mimo to wydawa�a mu si� atrakcyjna. Mimo to budzi�a w nim zainteresowanie. Zachwyci� go spos�b w jaki si� zatrzyma�a, by poszuka� kluczy, spos�b w jaki si� wyprostowa�a i przewr�ci�a oczami, spogl�daj�c w niebo ze zniecierpliwieniem, a potem zdecydowa�a si� jeszcze raz w�o�y� r�k� do torebki, by po chwili wyci�gn�� d�o� �ciskaj�c� klucze na ogromnym mosi�nym k�ku. Jak mog�a tak d�ugo szuka� w torebce czego� tak wielkiego? W�o�y�a klucz do zamka, wesz�a do �rodka i zamkn�a za sob� drzwi. W oknach zapali�y si� �wiat�a. By�a w domu.

Ale ja nie jestem w domu. Ani tutaj, ani nigdzie.

Bardziej ni� czegokolwiek innego, Quentin pragn�� teraz wyj�� z samochodu, podej�� do tamtych drzwi, zapuka�, u�miechn�� si� �agodnie do otwieraj�cej mu kobiety a potem�

A potem co? Sk�ama�? Najmocniej pani� przepraszam, chyba zatrzasn��em kluczyki w samochodzie, czy m�g�bym skorzysta� z pani telefonu i wezwa� pomoc drogow�? Pani wybaczy, ale zauwa�y�em pani� w sklepie spo�ywczym i wyda�a mi si� pani tak podobna do mojej zmar�ej siostry, �e bardzo chcia�bym sp�dzi� z pani� jaki� czas, my�l�c o niej i p�acz�c� czy ma pani par� wolnych wieczor�w?

Najprawdopodobniej kobieta mia�a m�a, kt�ry czeka� na ni� w domu, lub te� mia� wkr�tce nadej��. Ale kiedy siedzia� w zaparkowanym samochodzie, nie widzia� nikogo, kto wchodzi�by do g�ry schodami, prowadz�cymi do frontowych drzwi. Nie by�o wi�c �adnego m�a. Najwyra�niej nie by�o m�a. Nabiera� coraz wi�kszej pewno�ci: to ja powinienem wej�� tymi schodami, otworzy� te drzwi i zawo�a� rado�nie: �Cze�� kochanie, ju� jestem�. Przekomarza� si� z ni�, �miej�c si� z jej torebki tak wypchanej, �e nie spos�b w niej znale�� p�ku kluczy na k�ku o �rednicy dwudziestu centymetr�w, kt�re przecie� musz� wa�y� co najmniej kilogram.

Cze��, jestem multimilionerem, patologicznie wr�cz samotnym i tak pe�nym st�umionej t�sknoty za czyim� towarzystwem, �e wystarczy pomy�le� jakie� �yczenie a ja w mig je spe�ni�, byle tylko m�c poby� z tob� przez chwil�. Czy m�g�bym wej��?

Uruchomi� silnik i odjecha�. By�o ju� ciemno. Przesiedzia� na tym parkingu niemal trzy godziny. Kiedy wr�ci� do swojego mieszkania, wszystkie zakupione przez niego paje nie by�y nawet zimne, nie m�wi�c ju� o tym, �e dawno przesta�y by� mro�onkami. P� godziny sp�dzi� na wy�uskiwaniu ich z foliowych talerzy, przepuszczaniu przez m�ynek do odpad�w i spuszczaniu do �ciek�w. Potem uda� si� do Rio Grand�, gdzie siedz�c przy barze nad talerzem wieprzowych tamali i butelk� sangrii Penafiel u�o�y� plan, dzi�ki kt�remu mia� dowiedzie� si� kim jest ta kobieta i, co wa�niejsze, zaaran�owa� spotkanie z ni� przed ko�cem tygodnia.

Pierwsz� spraw�, kt�r� adwokat Quentina zdo�a� ustali� by� fakt, �e owa kobieta nie jest w�a�cicielk� szeregowca � jaka� firma obrotu nieruchomo�ciami wynajmowa�a go pewnej grupie inwestycyjnej z Atlanty b�d�cej w�a�cicielem oko�o dwudziestu dom�w w ca�ym kompleksie. Wynika�o z tego, �e kobieta jest podnajemc�.

Tylko, �e to nie by�a prawda. Oficjalnie dom sta� pusty.

Mo�e wi�c pracowa�a dla tej agencji nieruchomo�ci. Jednak nikt z firmy nie wizytowa� mieszkania, opr�cz dozorc�w; w�r�d pracowniczek nie by�o takiej, kt�rej rysopis odpowiada�by wygl�dowi tamtej kobiety.

Mo�e by�a poprzednim podnajemc� mieszkania. Mo�e krewn� poprzedniego podnajemcy? By�� �ona lub kochank� poprzedniego podnajemcy. Wsp�lokatork� lub sublokatork� wcze�niejszego podnajemcy?

Szeregowce by�y ca�kiem nowe. Wcze�niej zamieszkiwa� tylko jeden podnajemc�, czteroosobowa pakista�ska rodzina, oczekuj�ca na uko�czenie budowy swojego domu w Oak Park. Nie by�o �adnych wsp�lokator�w, sublokator�w, eks-ma��onek ani kochanek, a je�li nawet jaka� krewna przypomina�a tamt� kobiet�, r�wnie� nic z tego nie wynika�o; nikomu nie dawali klucza, poniewa� pakista�ska gospodyni ca�y czas przebywa�a w domu, drzwi wi�c zawsze by�y otwarte.

Ca�e dochodzenie kosztowa�o go oko�o tysi�ca dolar�w, kt�re musia� wyda� na honoraria dla prawnika i prywatnego detektywa, lecz rezultaty �ledztwa by�y r�wne zeru. Ta kobieta nie istnia�a. �adna kobieta nie wchodzi�a po schodach, nie przekr�ca�a klucza w zamku i nie wchodzi�a do �rodka. Nie m�g� jej widzie�, gdy� to wszystko nie mog�o si� zdarzy�.

W sobot� p� dnia sp�dzi� na parkingu przed tamtym domem, staraj�c si� zrozumie� przyczyny swojej pomy�ki. W ko�cu doszed� do oczywistego wniosku, �e jest bardzo samotnym m�czyzn�. M�czyzn�, kt�remu przywidzia�a si� kobieta bardzo podobna do jego zmar�ej siostry, aby m�g� wyobra�a� sobie jak si� z ni� spotyka, rozmawia i udawa� przed sob�, �e ma kogo�, z kim mo�e zacz�� budowa� �ycie. Najwyra�niej by� ju� najwy�szy czas, aby zacz�� rozgl�da� si� za jak�� partnerk�.

K�opot polega� na tym, �e nie mia� poj�cia jak si� do tego zabra�. Niejednokrotnie by� �wiadkiem scen nawi�zywania znajomo�ci przez samotne osoby w takich lokalach jak Rio Grande, Lone Star czy T.G.I. Friday�s i zawsze wydawa�y mu si� one przera�liwie �a�osne. �Cz�sto tu przychodzisz? Wygl�dasz wspaniale, chocia� jeszcze nic nie pi�em. Zam�wi� ci drinka? Pomo�esz mi uczci� m�j awans? Mam nadziej�, �e w�a�nie zerwa�a� z ch�opakiem i nie b�d� musia� wyzywa� go na pojedynek?� Czy takie teksty wci�� jeszcze by�y w u�yciu? A je�li nawet, to czym si� ko�czy�y tego rodzaju znajomo�ci? Przygod� na jedn� noc? Kr�tkim, acz burzliwym romansem? Czy takie spotkanie mog�o zaowocowa� zwi�zkiem, kt�ry przerwa�by jego samotno��, czy by�by tylko drobnym epizodem, zdolnym przes�oni� jej symptomy na godzink� lub dwie. Quentin wcale nie mia� ochoty zawiera� znajomo�ci z kobiet� w rodzaju tych, kt�re udaj� si� do takich miejsc w poszukiwaniu m�czyzn w rodzaju tych, kt�rzy przychodz� w takie miejsca w poszukiwaniu kobiet.

Ale w ko�cu miasteczko znajdowa�o si� tu� pod Waszyngtonem. Wsz�dzie dooko�a co noc wydawano r�norakie przyj�cia. Quentin wiedzia� o tym, poniewa� kilku jego nowych partner�w obraca�o si� w tych kr�gach� na przyk�ad facet, kt�ry pr�bowa� za�o�y� powa�n� fundacj�, albo ten lobbysta, pragn�cy porzuci� swoje lobby i zaj�� si� dzia�alno�ci� wydawnicz�. Ka�dy z nich z osobna zaprosi� Quentina na jedno z takich przyj��, kt�re u�wietniaj� sw� obecno�ci� przer�ni kongres-mani, genera�owie, admira�owie i podsekretarze stanu. Odm�wi� im, jak to zawsze mia� w zwyczaju.

Ale teraz pojecha� do domu i zadzwoni� do obydwu. Oba przyj�cia mia�y si� odby� tego samego wieczoru, jedno w Georgetown, w jakiej� drugorz�dnej ambasadzie, a drugie na Chevy Chase, w domu bardzo niegdy� s�awnej damy z towarzystwa.

��B�d� tam g��wnie ludzie, kt�rzy wci�� pn� si� do g�ry, Quentinie, � powiedzia� lobbysta. � W mig si� zorientuj�, �e nie jeste� cz�owiekiem w�adzy, wi�c pewnie reprezentujesz pieni�dze. Mam nadziej�, �e ci to nie b�dzie przeszkadza�.

��Chcesz powiedzie�, �e wszyscy go�cie b�d� cynicznie szuka� kogo�, kogo uda�oby si� jako� wykorzysta�?

��Na pewno ci, wygl�daj�cy na zaaferowanych i podnieconych. Kiedy zobaczysz kogo� naprawd� o�ywionego lub rozgor�czkowanego, jednym s�owem, napalonego, wiedz, �e �w kto� stara si� by ten wiecz�r przyni�s� mu jak najwi�ksze korzy�ci. Wi�c je�li interesuje ci� mi�e towarzystwo musisz upatrzy� sobie osob� znudzon�, ale nie pijan� i najprawdopodobniej b�dzie to kto�, kogo szukasz. Oczywi�cie �w opis odpowiada zazwyczaj czyjemu� ma��onkowi lub czyjej� ma��once, czyli komu�, �e tak powiem, spoza uk�adu. Osoby takie najcz�ciej s� nie tylko znudzone, ale tak�e nudne. I w dodatku ca�kowicie oddane swoim partnerom.

��Chcia�bym po prostu zobaczy� jak wygl�daj� takie przyj�cia. W co mam si� ubra�?

Pierwsze przyj�cie by�o zwyk�ym koktajlem przed kolacj�, a przysz�y prezes fundacji nie by� na tyle wa�n� osob�, by zdoby� dla Quentina miejsce przy stole, co mu wcale nie przeszkadza�o, gdy� mia� przecie� w planie jeszcze jeden bankiet. Pierwsze przyj�cie okaza�o si� absolutn� klap� � wi�kszo�� zaproszonych stanowili agresywni karierowicze lub, co gorsza, osoby, kt�re w�a�nie zaczyna�y wypada� z gry, desperaci, usi�uj�cy odzyska� utracony presti�. Quentin liczy� wszystkie afronty, jakich dozna� od go�ci, a� w ko�cu zabrak�o mu palc�w, wi�c skupi� si� na wy�mienitych zak�skach, unikaj�c jak ognia �koktajlowych bufon�w�.

Na drugim przyj�ciu by�o o wiele przyjemniej. Wed�ug oceny Quentina gospodyni trzyma�a si� znakomicie. Je�li ju� kto� straci� urok i podupad�, to raczej waszyngto�ska socjeta, gdy� wielka dama wci�� mia�a w sobie co� z przedwojennej elegancji. I to nie tej sprzed drugiej wojny �wiatowej. Raczej jeszcze sprzed pierwszej. Czy atmosfera tamtych cudownych czas�w mog�a jeszcze przetrwa� w jej domu? Czas�w, kiedy podsekretarze bez wyj�tku wywodzili si� ze znakomitych i zamo�nych rodzin, a swoj� s�u�b� dla kraju traktowali raczej jako obywatelski obowi�zek, ni� jako kolejny szczebel w karierze? Atmosfera dawnych lat panowa�a przynajmniej przez pierwsz� godzin� przyj�cia. Potem jednak zauwa�y�, �e jego partner mia� racj�. Nawet w tym szacownym, nieco staro�wieckim gronie, widzia�o si� takich, kt�rzy starali si� nieco zbyt usilnie oraz takich, kt�rzy zachowywali zbyt wielki dystans. Status i pozycja by�y tu r�wnie wa�ne, jak na poprzednim bankiecie, tyle �e tam demonstrowane z ostentacyjn� wr�cz brutalno�ci�.

M�g�bym by� taki sam jak ci ludzie, pomy�la� Quentin. Gdybym przypadkiem nie zdoby� g�ry pieni�dzy dzi�ki temu, �e z powodzeniem zajmowa�em si� programowaniem dok�adnie w czasie, kiedy dzia�alno�� ta przynios�a niczego nie spodziewaj�cym si� maniakom, prawdziw� lawin� forsy. M�g�bym by� kim� spoza, pragn�cym znale�� si� w �rodku, albo kim� z do�u, spogl�daj�cym na szczyt. Teraz jestem, rzecz jasna, poza uk�adem, ale i ponad nim, patrz�c na wszystko z g�ry. Nie potrzebuj� niczego, co ci ludzie mogliby mi zaoferowa�. To ,czego szukam, w og�le nie zaprz�ta ich my�li. Niekt�rzy z nich by� mo�e maj� to, czego szukam, ale wcale tego nie szanuj� i nie boj� si� straci�: kochaj�c� ma��onk� lub ma��onka, kt�rego mi�o�� uwa�a si� za co�, co si� s�usznie nale�y, kt�rego mo�na ignorowa�, rani�, a nawet porzuci� w nieprzerwanej, gor�czkowej wspinaczce do g�ry. K�tem oka dostrzeg� kilka takich os�b�� kobiet, kt�re najwyra�niej �le si� czu�y w swych najnowszych strojach od najmodniejszych kreator�w, kobiet, kt�re, podobnie jak mama Quentina, na co dzie� udziela�y si� spo�ecznie gdzie tylko mog�y, ale tutaj zajmowa�y si� roznoszeniem tac z herbatnikami. Na tym przyj�ciu nic nie by�o dla nich. Nawet ich m�owie. Oni byli tu, ale nie dla nich.

Przechadzaj�c si� po domu, natkn�� si� na wielk� bibliotek� z wysokim sufitem i z drabink� przymocowan� do szyny, dzi�ki czemu mo�na j� by�o przesuwa� dooko�a pomieszczenia. Quentin widzia� takie biblioteki tylko na filmach, tote� nie m�g� si� oprze� pokusie by wspi�� si� na drabink�. Wyci�gn�� na chybi� trafi� jak�� ksi��k� z najwy�szej p�ki.

��Dobrze, mo�e pan j� po�yczy�, ale prosz� nie wyjmowa� mojej zak�adki.

Quentin obr�ci� si�, by zobaczy� sk�d dochodzi� ten silny jeszcze, ale znamionuj�cy podesz�y wiek, kobiecy g�os i omal nie straci� punktu oparcia.

��Niech pan tylko nie spada, bardzo pana prosz�. Maj�tek rodzinny nie wytrzyma�by kolejnego procesu o odszkodowanie. Dlatego mi�dzy innymi musia�am zerwa� z rozsiewaniem plotek.

To by�a gospodyni. Quentin od�o�y� ksi��k� na miejsce i zszed� na d�.

��Nie mia�em zamiaru grzeba� w pani rzeczach � t�umaczy� si�. � Po prostu nigdy w �yciu nie wspina�em si� po drabince bibliotecznej.

��A ja jestem ju� za stara na takie wyczyny � powiedzia�a kobieta. � Dlatego w�a�nie m�j s�u��cy wk�ada wszystkie krymina�y na g�rne p�ki, �ebym przez pomy�k� nie przeczyta�a kt�rego� po raz drugi i nie poczu�a si� zawiedziona, kiedy pod sam koniec zdam sobie spraw�, �e przecie� ju� znam ca�� histori�. Tyle, �e i tak mi si� to zdarza, nawet z zupe�nie nowymi ksi��kami. Wszystko czyta�am. Wszystko widzia�am. Wszystkich pozna�am. Wszystkich podejmowa�am drogimi alkoholami i wiem, �e wszyscy wygl�daj� tak samo.

��Ile razy mia�a pani okazj� pozna� mnie? � spyta� Quentin. Zauwa�y�, �e jak zwykle bezwiednie dostosowuje si� do stylu, kt�ry rozm�wcy wydaje si� najbardziej odpowiedni. Obecnie nale�a�o by� uprzejmym, okazywa� �artobliwy dystans wobec w�asnej osoby, naciera� i ripostowa�, ale tak, by nie pola�a si� krew. W jego postawie nie by�o nic z wyrachowanej analizy, po prostu pod�wiadomie wpada� w rol�.

��Co my tu mamy? � przyjrza�a mu si�. � Samotny, znudzony, ma nadziej� spotka� kogo�, ale nie wierzy, �e jest wystarczaj�co dobrym partnerem dla kogokolwiek.

��Och, jestem wystarczaj�co dobry � odezwa� si� Quentin. � M�czyzna, po trzydziestce, ani �ladu brzucha, wszystkie w�osy na swoim miejscu, zdrowe z�by, no i forsa.

��Ale nie ma pan wcale ochoty na kobiet�, kt�ra szuka�aby kogo� wed�ug takiej listy, czy nie mam racji?

��Domy�lam si� wi�c, �e to pani jest t�, kt�rej szukam.

��Ja? Pan raczy �artowa�. Wysz�am za mojego m�a dla pieni�dzy i od tego czasu ca�kiem nie�le dawa�am sobie rad� z trzymaniem si� ich, pomimo rosn�cych podatk�w, recesji, inflacji oraz tych wszystkich ludzi, kt�rzy podtykaj� pod nos fotografie g�oduj�cych dzieci, zanim pozwol� odm�wi� z�o�enia datku na ich organizacj� charytatywn�.

��Czy on wiedzia�, �e wychodzi pani za niego dla pieni�dzy?

��M�j drogi panie, w tamtych czasach uczciwym ludziom nie przysz�oby do g�owy, �e mo�na bra� �lub z innego powodu. Moja rodzina to by�y stare pieni�dze, za� jego nowe. Moja rodzina mia�a wi�kszy presti�, za� jego mia�a wi�cej zer po dw�jce i czw�rce. Jego mama bardzo chcia�a tego zwi�zku, �eby m�c zaprasza� lepszych go�ci na swoje przyj�cia, ja za� mog�am dzi�ki temu zapewni� moim siostrom �ycie na poziomie, do jakiego by�y przyzwyczajone, a� do czasu kiedy same powydawa�y si� za m�czyzn o wiele bogatszych ni� m�j Jay. Wszyscy na tym zyskali.

Nie mia� poj�cia, �e wci�� jeszcze �yli na �wiecie ludzie, jakby �ywcem wyj�ci z powie�ci Jane Austen.

��Kocha�a go pani?

��Jay�a? My�la�am, �e nie, dop�ki nie zacz�� romansowa� ze swoj� sekretark� podczas wojny. Wtedy przez jaki� czas by�am o niego zazdrosna jak wariatka i bra�am to za oznaki mi�o�ci. Potem jego libido nieco si� wyciszy�o i przez kilka lat razem uprawiali�my ogr�d, zanim gdzie� oko�o sze��dziesi�tki nie dopad�a go choroba Alzheimera, przez kt�r� straszliwie zmizernia� i w ko�cu umar�. My�l�, �e w�a�nie wtedy, przez te kilka lat sp�dzonych w ogrodzie, kocha�am go. Moje do�wiadczenie m�wi mi, �e by�o to co� zupe�nie nieprzeci�tnego. Nie ka�dy ma szcz�cie sp�dzi� takie lata w ogrodzie.

��Ja nawet nie mam ogrodu.

��My te� nie mieli�my, dop�ki go razem nie za�o�yli�my.�� U�miechn�a si�, ale czu�, �e chwila intymnych zwierze� min�a. Jego rozm�wczyni by�a gotowa ruszy� dalej do swych obowi�zk�w. Chcia� jej to u�atwi�.

��Czuj� si� winny. Najwyra�niej monopolizuj� gospodyni�. Przyjrza�a mu si� przez chwil�, jakby w my�lach poddaj�c go ostatecznej ocenie.

��Na tylnej werandzie pewna m�oda, inteligentna kobieta przygl�da si� poskr�canej wi�ni, kt�ra od lat nie owocuje, ale kt�r� nadal trzymam poniewa� Jay i ja razem j� posadzili�my i kiedy� mnie pod ni� poca�owa�. To magiczne miejsce, a ja w�a�nie przechadza�am si� po�r�d go�ci szukaj�c kogo�, kogo mog�abym pos�a�, by do��czy� do tamtej dziewczyny.

��D�ugo pani� zagadywa�em, wi�c w�tpi�, czy ona jeszcze tam czeka.

��Powiedzia�am jej, �e je�li odejdzie stamt�d zanim pan tam przyjdzie, nigdy wi�cej nie zostanie wpuszczona do mego domu.

��Powiedzia�a jej pani, �e przy�le pani mnie? Ale przecie� nawet mnie pani nie zna.

��Powiedzia�am jej, �e przy�l� pewnego m�odego m�czyzn�, dla kt�rego powinna by� mi�a ze wzgl�du na mnie, gdy� najwyra�niej czuje si� samotny na moim przyj�ciu.

��Czy naprawd� by�o to a� tak widoczne?

��Nie. Ale na moich przyj�ciach zawsze jest jaki� samotny, m�ody m�czyzna. M�odzi m�czy�ni z natury s� samotni. Czy my�la� pan, �e jest wyj�tkowy?

��Wi�c jest pani swatk�.

Odwr�ci�a si� i ruszy�a w stron� drzwi, wolnym krokiem, ale jednocze�nie szybko oddalaj�c si� od niego.

��Mam ogr�d, kt�ry rzadko bywa u�ywany, to wszystko. Je�li to panu odpowiada, b�dzie pan spe�nia� funkcj� pokarmu dla ro�lin � powiedzia�a znikaj�c w t�umie go�ci.

M�oda kobieta czeka�a w ogrodzie, zgodnie z obietnic� gospodyni. Przez chwil�, gdy patrzy� na ni� od ty�u, wyda�o mu si�, �e j� zna. Przez g�ow� przebieg�a mu szalona my�l, �e to mo�e by� ona, kobieta, kt�r� widzia� w sklepie, a potem przed drzwiami szeregowca. Ale kiedy dziewczyna obr�ci�a si�, zauwa�y�, �e jej w�osy maj� rudawy odcie�, a jej twarz w niczym nie przypomina twarzy Lizzy, ani nawet twarzy tamtej kobiety, cho� mimo to wydawa�a si� bardzo mi�a. Znudzona, ale mi�a.

��A wi�c to pan jest tym samotnym m�odym cz�owiekiem? � spyta�a.

��A pani jest t�, kt�ra ma mnie rozrusza�? � spyta� Quentin.

��Nie wytrzyma�aby, gdyby nie spr�bowa�a skojarzy� jakiej� pary. Jednak niekt�re rzeczy wylatuj� jej z pami�ci. Na przyk�ad to, �e ju� po raz trzeci wysy�a mnie pod t� wi�ni�.

��Domy�lam si�, �e dwa pierwsze razy by�y nieudane?

��Na jedno ze spotka� nie mog� narzeka�. Nie pozna�am m�czyzny mego �ycia, ale za to znalaz�am kandydata do Kongresu z Philade�phi.

��Stamt�d pani pochodzi?

��Nie, to on stamt�d pochodzi�. Pracuj� jako �owca g��w, panie�

��Fears.

��Och, to brzmi niebezpiecznie. Albo przynajmniej gro�nie.

��Istotnie brzmi to jak �fierce� ale pisze si� FEARS.[2]

��Co za interesuj�ca sprzeczno�� � powiedzia�a. � Na pi�mie jest pan nie�mia�y, wypowiedziany � brzmi pan zatrwa�aj�co.

��Niestety, nie jestem kandydatem na �adne stanowisko.

��Ani ja � odpar�a. � Dzi� nie pracuj�. Jestem tu ze wzgl�du na pami�� o dawnych, dobrych czasach. Uwielbiam nasz� grande dame, jej ogr�d, a tak�e jej upodobanie do swatania. Musia�am przyj�� na jeszcze jedno jej przyj�cie przed wyjazdem.

��Czy�by wielki �wiat straci� dla pani swoje uroki?

��Na to wygl�da � odpowiedzia�a. � Obie partie wydaj� mi si� zbytnio przeideologizowane. Wci�� upieraj� si�, aby nominowa� do prezydentury jakich� okropnych facet�w tylko dlatego, �e maj� w�a�ciwe pogl�dy na kluczowe zagadnienia. Nie obchodz� ich tacy kandydaci, jakich ja lubi� znajdowa�.

��To znaczy jacy?

��Zr�wnowa�eni. O otwartych umys�ach. Ambitni, lecz przestrzegaj�cy regu�. Rozs�dni. Telegeniczni i tacy, na kt�rych ch�tnie si� g�osuje, ale jednocze�nie wystarczaj�co pracowici, bystrzy i uczciwi, bym mog�a czu� si� dumna, �e pomog�am im w starcie do kariery.

��To naprawd� by�a pani praca? Wyszukiwanie kandydat�w?

��Zawsze by�am zdania, �e najlepsi kandydaci na stanowiska publiczne to ludzie, kt�rzy nigdy nie my�leli o sobie jako o osobach piastuj�cych takie stanowiska. Kto� musi sprawi�, by po�kn�li bakcyla.

��Wi�c co b�dzie pani teraz robi�?

��Szczerze powiedziawszy, nie mam najmniejszego poj�cia.

��Ale skoro wybra�a pani tylu kandydat�w, na pewno niejeden z nich pomo�e pani gdzie� si� zaczepi�

��Prawd� m�wi�c, panie Fears, jedynym kandydatem jakiego kiedykolwiek znalaz�am by� �w facet, kt�rego pozna�am pod tym drzewkiem, ale wycofa� si� z wszystkiego po jednej kadencji. Tak naprawd� to nie by� m�j zaw�d, bo nikt mi za prac� nie p�aci�. To by�o moje� powo�anie.

��A jaki jest pani zaw�d?

��Urz�dniczka �redniego szczebla. Ale mam �adn� twarz i dobrze wygl�dam w wieczorowym stroju, wi�c cz�sto bywa�am zapraszana na przyj�cia przez r�nych szef�w, kt�rzy potrzebowali partnerki dla jakiego� go�cia z zewn�trz, ale wszystko odbywa�o si� uczciwie, zapewniam pana. Zawsze mia�am oczy szeroko otwarte, wierz�c �e znajd� takiego kandydata na dane stanowisko, na kt�rego b�d� mog�a g�osowa� z czystym sumieniem. Moim marzeniem by�o znalezienie kogo� odpowiedniego na fotel prezydenta.

��Ale ju� pani porzuci�a te marzenia?

��Partie s� kontrolowane przez krzykaczy z lewa i z prawa. W tym mie�cie moje marzenia nie mog� liczy� na spe�nienie�� zadr�a�a, chocia� noc by�a ledwie ch�odna. � Sama si� sobie dziwi�, �e a� tyle panu m�wi�. Na og� nigdy z nikim o tym nie rozmawiam. My�l�, �e zosta� pan wybrany, aby wys�ucha� mego �ab�dziego �piewu.

��Jestem bardzo ciekawy, dlaczego pani marzenia zwi�zane s� przede wszystkim z polityk�.

W spojrzeniu kobiety dostrzeg� wyraz pewnego rozdra�nienia i po chwili poczu� na ramieniu mocny u�cisk jej d�oni.

��Poniewa� ja kocham w�adz�, panie Fears. W�adz� sprawowan� m�drze i dobrze, w�adz� sprawowan� po to, by ludzie czuli si� bardziej wolni, bardziej bezpieczni i bardziej szcz�liwi. Kocham w�adz� dla niej samej, chocia� ka�dy normalny cz�owiek powinien udawa�, �e wcale tak nie jest. Tak jakby ktokolwiek, kiedykolwiek m�g� przyby� do tego barbarzy�skiego miasta z jakiegokolwiek innego powodu.

��Dlaczego wi�c pani sama nie postara si� o jakie� stanowisko? � spyta� Quentin.

U�miechn�a si�.

��Wyborcy nigdy nie traktuj� powa�nie pi�knych kobiet. Nie jest pani znowu a� taka pi�kna, omal nie wyrwa�o si� Quentinowi.

Kobieta za�mia�a si�, jakby us�ysza�a jego my�li.

��Jestem telegeniczna. Kamery i aparaty fotograficzne po prostu mnie uwielbiaj�. Powinien pan zobaczy� moje prawo jazdy. Albo zdj�cie w szkolnym tableau. Przysi�gam panu, �e na �adnym zdj�ciu nie udaje mi si� wyj�� �le. To jakie� przekle�stwo. Przy osobistym kontakcie wydaj� si� du�o mniej atrakcyjna.

Quentin za�mia� si� i po raz pierwszy od dwudziestu lat poczu�, �e w jego wn�trzu puszczaj� jakie� w�z�y, kt�rych istnienia nawet nie podejrzewa�.

��Do diab�a � powiedzia�. � Szkoda, �e nie widzia�em pani zdj�cia zanim pani� spotka�em.

��Nie, tak jest lepiej. Inaczej czu�by si� pan zbyt onie�mielony.

��Teraz ju� musi mi pani pokaza� swoje prawo jazdy. Wzruszy�a ramionami, otworzy�a malutk�, wieczorow� torebk� i wyj�a z niej laminowany arkusik. Spojrza� na dokument ustawiaj�c go tak, by �wiat�o ksi�yca pada�o na zdj�cie.

��Czy nie pomyl� si� je�li zauwa��, �e na tej fotografii robi pani okropnego zeza?

��Za pierwszym razem da�am zdj�cie z wywalonym j�zykiem, ale kazali mi zrobi� nowe. Bardzo si� z�o�cili.

��To chyba najbrzydsze zdj�cie w prawie jazdy, jakie kiedykolwiek mia�em okazj� widzie�.

��Naprawd� pan tak uwa�a? � spyta�a. � Czy widzia� ich pan tak wiele, czy tylko pan tak m�wi?

��Ciekawe co by�o na fotce w szkolnym tableau, trzyma�a pani palec w nosie?

��Mia�am kilku przyjaci�, w grupie, kt�ra zajmowa�a si� przygotowaniem tableau. Uda�o im si� pod�o�y� moje zdj�cie zrobione od ty�u. Wida� na nim tylko m�j kark i w�osy w papilotach. Biedacy, mieli mn�stwo k�opot�w, dop�ki moi rodzice nie uwierzyli, �e to ja sama wszystko wymy�li�am.

Wed�ug danych w prawie jazdy nazywa�a si� Madeleine Cryer.

��Panno Cryer � zacz��, pragn�c wybada� czy istniej� jakie� szans� na ponowne spotkanie.

��Niech mi pan m�wi Madeleine.

��W takim razie pani niech m�wi do mnie Quentin.

��Czy to twoje imi�?

��Tak.

��Jak to znios�e�? To przecie� straszne imi�, zw�aszcza kiedy kto� nosi ju� takie dziwaczne nazwisko. Czy�by rodzice ci� nie kochali? Czy w szkole nie by�e� ch�opcem do bicia?

��Wszyscy wo�ali na mnie Quen.

��Quentin. Czy to nie jest nazwa jakiego� wi�zienia?

��Kto� niedawno pyta� mnie, czy to imi� nadano mi na cze�� faceta, kt�ry nakr�ci� Pulp Fiction. Chocia� ten go�� musi by� o jakie� pi�tna�cie lat m�odszy ode mnie.

��Musz� ci� nazwa� jako� inaczej. Na przyk�ad Tin. B�d� ci� nazywa� Tin.

To przezwisko wymy�li�a Lizzy. Kiedy us�ysza� jak wypowiada je ta kobieta, a� wstrzyma� dech z przej�cia.

��Nie b�d� na mnie z�y � powiedzia�a. � Nie powinnam �artowa� z twojego imienia.

��Nie jestem z�y� Mad.

��Tak, my�l�, �e skoro ja nazywam ci� Tin, ty mo�esz do mnie m�wi� Mad. � Unios�a pytaj�co brew. � Bo mog� ci� nazywa� Tin, prawda?

��Pod warunkiem, �e um�wisz si� ze mn� na kolacj�. Masz czas w poniedzia�ek?

��Chcia�am jutro polecie� do domu.

��A gdzie jest ten dom? � spyta�.

��Stara rodzinna posiad�o�� le�y daleko st�d nad rzek� Hudson. Zazwyczaj lec� do Newark. Ju� wys�a�am do domu wi�kszo�� moich rzeczy. Nie by�o tego zbyt wiele. �yj� lekko, podr�uj� bez baga�y.

��Nad rzek� Hudson. Nie znam tam �adnej dobrej restauracji. B�dziesz musia�a wybra� sama.

��Och, nie �artuj. Nie b�dziesz tam lecia� tylko po to, �eby zje�� ze mn� kolacj�.

��Czy to przesada?

Przez chwil� przygl�da�a si� jego twarzy, by� mo�e pr�buj�c wykry�, czy w jego s�owach nie kryje si� czasem ironia.

��Jeste� s�odki.

��W mojej dawnej klasie wygra�em w g�osowaniu na �ch�opaka, z kt�rym twoja mama najch�tniej pozwala�aby ci si� umawia� na randki�.

��My�l�, �e jeste� kim�, z kim moja mama rzeczywi�cie najch�tniej pozwala�aby mi si� umawia� na randki. Oczywi�cie, babcia by si� nie zgodzi�a, ale kto by si� ni� przejmowa�?

��Poznaj mnie z twoj� babci�, a obiecuj� ci, �e podbij� jej serce.

U�miechn�a si� lekko i odwr�ci�a wzrok.

��Mo�e wcale jutro nie polec�.

��Ale je�li ju� odes�a�a� swoje rzeczy do domu�

��M�wi�am ci ju�: �yj� lekko, podr�uj� bez baga�y. Gdzie chcesz mnie zabra� na kolacj�?

��Jestem tu dopiero od niedawna. Mieszkam w Herndon. Lepiej ty wybieraj.

��A jakim bud�etem dysponujesz? Bo to ty b�dziesz p�aci�, wiesz?

��My�l�, �e starczy mi przynajmniej na jeden dobry obiad w naprawd� �adnym miejscu.

��Nawet nie wiem czym si� zajmujesz.

��W�a�nie zmieniam prac�, ale w poprzedniej uda�o mi si� zgromadzi� pewne oszcz�dno�ci.

��Je�li na serio my�lisz o jakim� naprawd� �adnym miejscu, to niedaleko Herndon jest taka francuska restauracja. Co�tam-co�tam Chez Fran�ois. Tu� nad Potomakiem. Nigdy tam nie jad�am, ale s�ysza�am, �e jest dobra. To ten rodzaj lokalu, w kt�rym strzepuj� okruszki z obrusa pomi�dzy kolejnymi klientami.

��Ho-ho! � zawo�a� Quentin � Czy to oznaka jakiej� kategorii?

��Daj mi sw�j numer, zadzwoni� do ciebie kiedy zarezerwuj� stolik.

��Sam si� tym mog� zaj�� � powiedzia� Quentin, zapisuj�c numer swojego miejscowego telefonu na wizyt�wce.

��Ale ja nie mam zamiaru da� ci mojego numeru i wtedy co zrobisz z zarezerwowanym stolikiem?

��Zaprosz� twoj� babci� � wr�czy� jej wizyt�wk�.

��Obecnie nie mam telefonu, a nie wiem jeszcze u jakiej przyjaci�ki si� zagnie�d�� je�li jutro nie polec� do domu. Wcale nie chc� by� nieuprzejma. Obiecuj�, �e zadzwoni�.

��Ju� gdzie� to s�ysza�em.

��Na pewno nie � przerwa�a mu Mad.�� To kwestia zarezerwowana dla facet�w, tak wi�c nie mog�e� jej s�ysze�. Nie my�l� te�, �eby� kiedykolwiek j� wypowiada�.

��Czy naprawd� wygl�dam na takie niewini�tko? Leciutko dotkn�a jego policzka.

��My�l�, �e jeste� s�odki.

��Ale nie mam w�adzy.

��M�wi�am ci � w�adza to moje marzenie. A ty jeste� prawdziwy.

Odwr�ci�a si� i odesz�a od niego.

��Mo�e ci� podrzuci� do domu? Czy tam, gdzie masz zamiar zagnie�dzi� si� tej nocy?

Ale ona sz�a dalej, jakby go nie s�ysza�a. Zrobi� kilka krok�w za ni�, potem pomy�la�, �e mo�e lepiej nie i�� za ni�, potem znowu si� zastanowi� i w ko�cu ruszy� za ni�, tyle tylko, �e dziewczyna zd��y�a ju� przecisn�� si� przez t�um i nie mo�na jej by�o znale�� w ca�ym domu, chocia� szuka� na wszystkich pi�trach.

Oczywi�cie nie mia�a zamiaru dzwoni� do niego, dobrze o tym wiedzia�. Mimo wszystko, te p� godziny, sp�dzone w jej towarzystwie pod starym wi�niowym drzewkiem, kt�re ju� nie zakwita�o, wyda�o mu si� wspania�� chwil�. By� mo�e wcale nie by�a podobna do Lizzy, tak jak ta kobieta z jego przywidzenia, ale ich przekomarzanie si� do z�udzenia przypomina�o mu wspania�e, swobodne pogaw�dki z siostr�. Po raz pierwszy w �yciu naprawd� cieszy� si� z czasu sp�dzonego w towarzystwie kobiety. Okaza�o si�, �e jest to mo�liwe. To by�o odkrycie tego wieczoru. M�g� wi�c �ywi� nadziej�, �e znajdzie kogo� dla siebie. Na �wiecie najwyra�niej istnia�o wiele interesuj�cych kobiet, a w�r�d nich by�y i takie, kt�re on m�g� zainteresowa�, nie tylko ze wzgl�du na posiadane pieni�dze, ale jako mi�y towarzysz. Wcale nie chcia� by� zawiedziony spotkaniem, kt�re nie doprowadzi�o do niczego. Wystarczy�o, �e Madeleine Cryer otworzy�a drzwi, kt�rych nikomu wcze�niej nie uda�o si� otworzy�.

A nazajutrz, w niedzielne popo�udnie, ona rzeczywi�cie zadzwoni�a. Wieczorem zjedli razem kolacj�. Nast�pnego dnia w porze lunchu, zrobili sobie piknik przy Wielkim Wodospadzie na Potomaku. Poruszyli delikatn� kwesti� pieni�dzy, wyznaj�c sobie nawzajem, �e �adne z nich nie mo�e narzeka� na ich brak. Jej fortuna by�a du�o starsza, jego znacznie wi�ksza, ale to nie stanowi�o �adnej przeszkody. Jeszcze tego samego popo�udnia Quentin zakupi� dla nich obojga angielskie �kolarki� i nast�pnego ranka przejechali ca�y szlak rowerowy od Purcelville do Mount Vernon, a gdy ju� dotarli do ko�ca, zlany potem podszed� do niej na mi�kkich nogach i spyta�, czy wyjdzie za niego, na co pad�a odpowied� �tak�, pod warunkiem, �e nigdy w �yciu nie ka�e jej jecha� rowerem na tak dalek� wypraw�.

Wydawa�o si�, �e wszystko idzie znakomicie. Chocia� wci�� gdzie� w g��bi serca czai�y si� lekkie obawy zwi�zane z incydentem, od kt�rego wszystko si� zacz�o � kiedy zmar�a siostra przywidzia�a mu si� jako doros�a kobieta � ale z chwil� gdy Madeleine wkroczy�a w jego �ycie, Quentin zacz�� zdawa� sobie spraw�, jak bardzo by� nieszcz�liwy przez te wszystkie ostatnie lata. Wystarczy� drobny gest, jej u�miech, jej d�o� spoczywaj�ca na jego d�oni, a czu� wewn�trzne ciep�o, na twarzy pojawia� si� g�upkowaty u�miech i zaczyna� przytakiwa� wszystkiemu co s�ysza�, my�l�c sobie: To wspania�e! Inni ludzie dawno to odkryli i przez tyle lat, chcieli mi o tym powiedzie�! Teraz wiem, co sprawi�o, �e moi rodzice byli w stanie przetrwa� �mier� c�rki, a potem przemian� ich syna w odludka-w��cz�g�. ��czy�o ich bowiem co�, co ja dopiero teraz poznaj�, ta sekretna wi�, kt�rej nie spos�b dostrzec patrz�c z zewn�trz, poniewa� mo�na j� zrozumie� tylko w�wczas, je�li samemu tworzy si� z kim� taki zwi�zek, i wtedy wszystko jest jasne, �wiat zmienia si� ca�kowicie, jak wtedy kiedy po raz pierwszy zak�adasz okulary i wreszcie wyra�nie widzisz wszystkie znaki drogowe i szyldy, rozpoznajesz ludzi ju� z daleka i wyodr�bniasz wzrokiem poszczeg�lne ptaki w przelatuj�cym po niebie stadzie; przynajmniej tak w�a�nie odczuwa� Quentin i nie mia� nic przeciwko temu, by uczucie owo towarzyszy�o mu do ko�ca �ycia.

Polecia� do San Francisco, gdzie mia� um�wione spotkania kontrolne z kilkoma wsp�lnikami. Po zako�czeniu wizytacji wst�pi� do swojego adwokata, Wayne�a Reada, aby zleci� mu wprowadzenie w testamencie i polisach ubezpieczeniowych wszelkich zmian, zwi�zanych z zawarciem ma��e�stwa.

��Czy ona ma swojego adwokata? � spyta� Wayne.

��Nie wiem.

��Czy ma jakie� pieni�dze? Maj�tek?

��Nie wiem.

��Musz� wiedzie� czy mam jednostronnie spisa� intercyz�, czy negocjowa� j� z innym adwokatem, a tak�e czy ona ma jaki� maj�tek, kt�ry taka umowa mia�aby chroni�, czy mam si� zaj�� jedynie ochron� twojego maj�tku.

Quentin by� rozdra�niony.

��Nie potrzebuj� chroni� mojego maj�tku. Kiedy b�dziemy ma��e�stwem, wszystko stanie si� naszym wsp�lnym maj�tkiem.

��Jak d�ugo j� znasz? P�tora tygodnia?

��Ale czeka�em na ni� przez ca�e �ycie! Adwokat przyjrza� mu si� uwa�nie.

��To �art � powiedzia� Quentin.

��Nieprawda, m�wi�e� serio � stwierdzi� Wayne. � Pos�uchaj, jestem twoim adwokatem od czasu, kiedy w og�le sta� ci� na jakiegokolwiek prawnika. Wiem, �e przez ca�e �ycie by�e� straszliwie samotny. Obecnie zakocha�e� si� i nie chcesz uwierzy�, �e mo�e zdarzy� si� co� niedobrego. Ale przez te wszystkie lata p�aci�e� mi za to abym by� przyjacielem, kt�ry zawsze b�dzie m�wi� ci prawd�. Przyjacielem, kt�ry nie zatai przed tob� �adnych z�ych wie�ci.

��Przyjacielem, kt�ry bierze ode mnie trzysta dolc�w za godzin�.

��Przyjacielem, kt�rego zadaniem jest wiedzie� wi�cej o �wiecie, ni� ty sam i uchroni� ci� przed wpl�taniem si� w jaki� naprawd� �mierdz�cy interes.

��M�wi�c w przeno�ni.

��Trzeba ci wiedzie�, �e czasem ludzie s� zupe�nie inni, ni� si� wydaj� na pierwszy rzut oka.

��Wiem o tym, Wayne.

��Niestety nie, Quen. Poniewa� ty jeste� dok�adnie taki, na jakiego wygl�dasz, zawsze zak�adasz, �e z innymi rzecz ma si� podobnie.

��Mia�em kilku partner�w, kt�rzy mnie oszukali.

��Kt�rzy pr�bowali ci� oszuka�. Umowy, kt�re z nimi w twoim imieniu zawiera�em by�y tak sprytnie skonstruowane, �e nie mog�o im si� to uda�.

��Uda�o im si� jednak zosta� z fors�.

��Sam tego chcia�e�. Nigdy nie pozwoli�e� mi ich pozwa�, albo oskar�y� o przest�pstwo.

��To by�y tylko pieni�dze.

��Wcale nie. One sta�y si� tylko pieni�dzmi, kiedy tamci wyci�gn�li je od ciebie. Kiedy ty je mia�e� by�y czym� wi�cej. By�y dobrym ziarnem. Mia�y w sobie moc dawania �ycia. W twoich r�kach pieni�dze pomagaj� wielu rzeczom wzrasta�. W ich r�kach zamienia�y si� w nowe samochody, telewizory, wystawne obiady w drogich restauracjach. Znikn�y i nie powsta�o z nich nic warto�ciowego.

��Chodzi mi o to, �e nie potrzebuj� �adnej intercyzy chroni�cej moje pieni�dze. Gdyby Madeleine okaza�a si� oszustk�, albo gdyby ma��e�stwo z ni� sta�o si� piek�em, nie wydaje ci si�, �e to w�a�nie b�dzie dla mnie du�o bardziej bolesne ni� umoczenie paru baniek w jakim� �a�osnym procesie rozwodowym? Je�li strac� kobiet�, kt�r� kocham, to co mi po forsie?

��M�wisz tak tylko dlatego, �e nigdy nie mia�e� okazji straci� ani kobiety, ani forsy. Zranione serce wcze�niej czy p�niej si� zabli�ni. Ale stracona fortuna pozostaje stracona na zawsze.

��Zawsze mog� wr�ci� do pracy. W ko�cu jestem fachowcem, kt�rego niejedna firma chcia�aby mie� u siebie.

��Te czasy ju� min�y, Quen. Teraz mamy czasy Pentium i Power PC-t�w. Wszystko jest programowane w C. Ty si� na tym zupe�nie nie znasz.

��Ona si� ze mn� nie rozwiedzie, a poza tym wcale nie chodzi jej o moje pieni�dze. Czy mo�emy przej�� do sprawy, z kt�r� tutaj przyszed�em?

Zaj�li si� wi�c t� spraw�, co nie zabra�o im zbyt wiele czasu. Ustalili, �e nowy testament nabierze mocy w dniu uprawomocnienia si� ma��e�stwa, a ponadto Madeleine zostanie wpisana do jego polis jako g��wna uposa�ona, na r�wni z jego rodzicami.

Wayne wsta� zza biurka.

��Gratuluje ci twojego szcz�cia, Quentinie. Prawdziwa mi�o�� zdarza si� bardzo rzadko.

Quentin tak�e wsta� i u�cisn�� wyci�gni�t� r�k�.

��Mam nadziej�, �e za te m�dro�ci nic mi nie doliczasz. Wayne za�mia� si� sucho.

��Skoro i tak nie zwracasz na mnie uwagi, zadam ci naprawd� okropne pytanie: Czy widzia�e� jej wyniki test�w na HIV?

Quentin cofn�� d�o�.

��Wayne, ty masz si� zajmowa� moimi interesami, a nie �yciem erotycznym.

��No dobra, dajmy spok�j testom na HIV, ale przynajmniej powiedz mi, czy si� w�a�ciwie zabezpieczy�e�?

��Wayne, zwracam ci uwag�, �e ju� dawno przekroczy�e� granic� przyzwoito�ci.

Na twarzy adwokata nie by�o wida� ani �ladu skruchy czy zmieszania. Wci�� patrzy� na niego, czekaj�c na odpowied�.

��Ale dla twojego spokoju powiem ci � odezwa� si� w ko�cu Quentin � �e Mad i ja jeszcze ze sob� nie spali�my.

Wayne wygl�da� na prawdziwie wstrz��ni�tego.

��Ty chyba �yjesz poza czasem.

��Lata sze��dziesi�te nigdy nie przewr�ci�y mojego domu do g�ry nogami, wi�c i dziewi��dziesi�te nie s� w stanie niczym mnie przestraszy�.

��Wi�c nigdy nawet nie pr�bowa�e� si� z ni� przespa�?

��Wayne, wydaje mi si�, �e to najwy�sza pora aby� si� zamkn�� � Quentin wci�� si� u�miecha�, ale sytuacja by�a napi�ta.

��Pewnie ju� si� zastanawia, czy czasem nie jeste� gejem. Quentin zatrzyma� si� w drzwiach i powiedzia�:

��Mo�esz sobie my�le�, �e jeste� moim p�atnym przyjacielem, ale dla mnie jeste� po prostu adwokatem. Wszystkie moje interesy to tak�e tw�j interes. Ale o tym, co dzieje si� w moich spodniach wiem tylko ja sam i go�� z pralni chemicznej.

��Ma��e�stwo to rodzaj umowy, Quentinie. A w moim interesie le�y ostrzec ci�, kiedy chodzisz pijany na skraju urwiska. W ka�dym razie, wszystkiego najlepszego na nowej drodze �ycia. Jestem pewien, �e b�dziesz bardzo szcz�liwy.

Wychodz�c z gabinetu, Quentin zadba� o to, by drzwi zamkn�y si� z lekkim trza�ni�ciem.

Ale Wayne powiedzia� to, co powiedzia� i Quentin nie m�g� uwolni� si� od jego s��w. W ko�cu rzeczywi�cie by�y lata dziewi��dziesi�te. Nie czu� si� a� tak wyobcowany ze �wiata, �eby nie wiedzie� jak bardzo wszystko si� zmieni�o od czasu, kiedy chodzi� do szko�y �redniej, a jego kumple musieli sporo si� natrudzi�, �eby m�c trzyma� dziewczyn� za r�k�, nie m�wi�c ju� o ca�owaniu. Wiedzia� wszystko co trzeba o rewolucji seksualnej, o opryszczkach i o AIDS. Tyle �e przedtem zjawiska te nie mia�y nic wsp�lnego z jego �yciem, gdy� nale�a� do grzecznych dzieciak�w, kt�re nigdy nie sprawia�y k�opot�w swoimi wybrykami. Ale Madelaine? To by�o nie do pomy�lenia, �eby kobieta w jej typie, w tych czasach nie otrzymywa�a licznych propozycji od r�nych facet�w. Czy, i jak odpowiada�a na te propozycje? Pami�ta� jak pi�� lat wcze�niej s�ysza� w radiu, �e sypiaj�c z kim�, sypia si� r�wnie� ze wszystkimi jego poprzednimi partnerami. Z iloma facetami Madeleine sp�dzi�a noc zanim si� spotkali? Do czasu rozmowy z Waynem Readem, Quentin zak�ada�, �e Madeleine jest dziewic�, tak jak on prawiczkiem. Kiedy si� jednak nad tym zastanowi�, doszed� do wniosku, i� dot�d przyjmowa� niemal za pewnik, �e wszystkie sympatyczne kobiety s� dziewicami.

Wayne mia� racj�, Quentin �y� poza czasem.

To wszystko zakrawa�o na absurd. Czy takie same prawa nie stosowa�y si� do obojga p�ci? Go�� zamartwiaj�cy si�, czy aby na pewno jego narzeczona jest dziewic� musia�by uchodzi� za hipokryt�, gdyby sam mia� na koncie kilka przyg�d.

Ale nie by�a to tylko kwestia by�ych partner�w czy ewentualnych chor�b, kt�rymi mo�na si� zarazi� podczas stosunku. Quentin po prostu w og�le nie bardzo orientowa� si� w tych sprawach. W ka�dym sklepie na stojaku z pras� mo�na by�o znale�� czasopisma, zamieszczaj�ce artyku�y o technikach gwarantuj�cych zaspokojenie kobiety przy ka�dym intymnym zbli�eniu, ale Quentin nigdy w �yciu nie przeczyta� �adnego z nich. Czy Mad spodziewa�a si� po nim, �e b�dzie zna� te wszystkie techniki? Czy one naprawd� by�y tak niezawodne, jak zachwalano? Czy trudno je by�o opanowa�? By�oby niezwykle romantycznie, gdyby podczas nocy po�lubnej co chwila musia� przerywa� karesy, by skonfrontowa� prawid�owo�� swych zabieg�w z opisem w podr�czniku.

Do najbli�szego samolotu zosta�o mu jeszcze par� godzin. Zamiast zwr�ci� wynaj�ty samoch�d pojecha� dalej autostrad� wzd�u� brzegu zatoki, a nast�pnie zjecha� do centrum handlowego Hillsdale Mall, planuj�c zakupi� tam poradnik jak by� niezawodnym kochankiem � wiedzia�, �e w ka�dej szanuj�cej si� ameryka�skiej ksi�garni musi znajdowa� si� przynajmniej kilka ksi��ek na ten temat. Ale ku jego rozczarowaniu Hillsdale by�o jedynym kompleksem handlowym w ca�ych Stanach, w kt�rym nie by�o ani jednej ksi�garni.

Dopiero w jednym z kiosk�w na lotnisku zauwa�y� najnowszy numer Cosmopolitan, w kt�rym obiecywano wyja�ni� jak kobieta mo�e zaspokoi� fantazje m�czyzny, ale przecie� niezupe�nie o to mu chodzi�o. Lec�c na wsch�d pr�bowa� skupi� si� na filmie, ale da� za wygran� i spr�bowa� zasn��, a gdy i to si� nie uda�o, usi�owa� przypomnie� sobie rozmowy ch�opak�w w szatni szko�y �redniej, albo z czas�w studenckich w Berkeley, na pocz�tku lat siedemdziesi�tych, oraz odpowiednie urywki z film�w i program�w telewizyjnych. Wiedzia�, �e dotykanie piersi mia�o wielkie znaczenie. Ale nie wiedzia� czy dla faceta, czy dla babki, czy te� dla obojga?

Siedzia� na fotelu zlany zimnym potem, jakby zbudzi� si� z koszmarnego snu, w kt�rym nagle znalaz� si� na scenie i mia� wypowiedzie� jak�� wa�n� kwesti�, tyle �e nie pami�ta� co to za sztuka, a nigdy wcze�niej nie by� na �adnej pr�bie. Poci� si� i dr�a�, bo wiedzia�, �e b�dzie musia� rozebra� si� i p�j�� do ��ka z kobiet�, kt�ra ma wobec niego ogromne wymagania, jakim prawdopodobnie nie b�dzie umia� sprosta�. Na pewno wszystko spartoli. Pami�ta� kilka film�w, na kt�rych jaki� nastolatek podczas pierwszego stosunku z dziewczyn� podnieca� si� tak dalece, �e ko�czy� zanim dziewczyna na dobre zacz�a, i by�a to najbardziej uw�aczaj�ca i upokarzaj�ca rzecz, jaka mog�a przytrafi� si� m�czy�nie. Pogarda tej kobiety zniszczy go w jednej chwili. Wkr�tce jednak u�wiadomi� sobie, �e to wszystko jest jedynie komiczn� przesad�, �e takie rzeczy albo nigdy si� nie zdarzaj�, a je�li nawet, to i tak nie maj� a� tak wielkiego znaczenia. Jednak Quentin wiedzia�, �e jemu na pewno si� to zdarzy, i �e dla niego b�dzie to wielki problem, i �e Mad zacznie nim pogardza�.

Wszystko mog�oby uj�� mu na sucho gdyby by� m�ody, poniewa� rodzice wychowali go w kulturze, w kt�rej czysto�� by�a w ogromnej cenie. Obecnie jednak to wychowanie jedynie dzia�a�o na jego szkod�.

Potem prze�ladowa�y go inne s�owa Wayne�a. Wed�ug adwokata, Madeleine mog�a podejrzewa�, �e Quentin jest gejem. Lecz przecie� poca�owa� j� kilka razy i bardzo mu si� to podoba�o, a ka�dy z tych przypadk�w stanowi� dla niego wystarczaj�c� wskaz�wk�, �e jest zorientowany heteroseksualnie. Pewnie dla niej nie by�a to wystarczaj�ca wskaz�wka. A mo�e by�a? Czy kobiety w og�le szukaj� takich wskaz�wek?

M�czyzna, kt�ry zajmowa� miejsce obok niego wr�ci� w�a�nie z toalety i spojrza� na zbiela�e d�onie Quentina, zaci�ni�te na por�czach fotela.

��Tak, tak. Kiedy� te� strasznie ba�em si� lata� � powiedzia�.

Quentin u�miechn�� si� blado i odwr�ci� wzrok. Nie mia� zamiaru t�umaczy� obcemu cz�owiekowi, �e katastrofa lotnicza wydawa�a mu si� ca�kiem niez�ym rozwi�zaniem w por�wnaniu z przera�eniem, jakie budzi�a w nim perspektywa kochania si� z kobiet�, z kt�r� mia� zamiar si� o�eni�. W wieku trzydziestu czterech lat.

Musia� rozwi�za� ten problem jeszcze przed o�enkiem. Nie �eby od razu mia� si� z ni� kocha� � przy pierwszej wspinaczce nikt nie wybiera od razu najbardziej stromej �ciany. Jednak musi czego� spr�bowa�. Wykona� pierwszy ruch.

Z lotniska pojecha� p�atn� autostrad� do Reston Parkway, gdzie znalaz� w samoobs�ugowej cz�ci ksi�garni pe�en wyb�r ksi��ek na temat seksu, zd��ywszy tu� przed jej zamkni�ciem. Nast�pnie uda� si� do domu i w�a�nie czyta�, usi�uj�c wyobrazi� sobie siebie samego i Madeleine w opisywanych sytuacjach, kiedy zadzwoni� telefon.

��Czy nie umawiali�my si�, �e zadzwonisz? � us�ysza� jej pytanie.

��W�a�nie mia�em to zrobi� � odpowiedzia�. � Jestem wyko�czony. Mia�em w�tpliwo�ci, czy pragniesz rozmawia� z kim�, kto czuje si� tak og�upia�y, jak ja w tej chwili.

��Czy to oznacza, �e nie chcesz �ebym do ciebie przysz�a?

Tak by�o zawsze � ona przychodzi�a do niego poniewa� wiecznie przeprowadza�a si� z miejsca na miejsce, nocuj�c na kanapach w malutkich mieszkankach swoich przyjaci�ek. Mia�a telefon kom�rkowy, wi�c Quentin zawsze dzwoni� pod ten sam numer, niezale�nie u kogo si� akurat zatrzyma�a. Zaproponowa�, �e wykupi jej pok�j w hotelu, ale ona tylko si� roze�mia�a.

�Nie chc�, �eby� wydawa� na mnie fors�, kiedy mog� si� za darmo przespa� u kt�rej� z przyjaci�ek. Ka�da z nich ma wobec mnie d�ug wdzi�czno�ci, wi�c si� tym nie przejmuj.� Nigdy nie pozna� �adnej z tych przyjaci�ek. Wstydzi�a si� go? A mo�e swoich znajomych? Niewa�ne � zale�a�o mu na Mad, a nie na poznawaniu jej kole�anek.

Wi�c je�li mieli si� spotka�, oznacza�o to, �e ona przyjdzie do niego.

��Ju� po dziesi�tej � mrukn�� s�abym g�osem.

��Mam dwa kubki lod�w z kawa�kami czekolady i herbatnik�w.

��A ja mam �y�eczki i talerzyki.

��Wobec tego musimy wej�� w sp�k�. B�d� u ciebie za chwileczk�, Tin.

Nawet podczas sesji egzaminacyjnych na studiach nigdy nie czyta� tak po�piesznie, gor�czkowo i z tak napi�t� uwag�, jak podczas tych dwudziestu minut dziel�cych go od przyj�cia Mad.

Zanim przysz�a, porzuci� my�l o wypr�bowaniu wi�kszo�ci metod, kt�re proponowa�y mu poradniki. By� mo�e ludzie, b�d�cy dziesi�� lat po �lubie mogli czu� si� na tyle swobodnie, by wyprawia� z drug� osob� podobne rzeczy, ale on nie m�g� w �aden spos�b wyobrazi� sobie, jak zabra�by si� do tego z Mad. Chcia� jedynie przekona� si�, czy jest w stanie, tak jak to sugerowa�y ksi��ki, dostarczy� jej satysfakcjonuj�cych dozna� po�r�d �agodnej gry wst�pnej i w ten, rzecz jasna, spos�b zapewni� j�, �e nawet je�li nie jest zbytnio oblatany, to przynajmniej jego orientacja seksualna jest prawid�owa. By� mo�e mia� tak�e nadziej� przekona� si�, czy Madeleine jest zainteresowana nim jako seksualnym partnerem. Przy zachowaniu w�a�ciwej perspektywy, to ma�o istotne wydarzenie mog�o dostarczy� im obojgu wielu po�ytecznych informacji. Poza tym przegl�danie �wie�o nabytych wydawnictw, aczkolwiek po�pieszne i pobie�ne, wprawi�o go w stan zmys�owego podekscytowania. M�wi�c wprost, nieco wulgaryzuj�c, by� nie�le podjarany.

Rozmawiali, jedli lody, �miali si�, w��czyli telewizor �eby obejrze� ostatni dziennik, a potem mo�e jeszcze show Lettermana[3], zanim Mad p�jdzie do siebie, i w chwili gdy prezenter zapowiadaj�cy prognoz� pogody przesuwa� fronty i wyznacza� ni�e, Quentin dotkn�� jej policzka, obr�ci� jej twarz w swoj� stron�, poca�owa� j� i po raz pierwszy zda� sobie spraw�, jak bardzo niewinne by�y ich dotychczasowe poca�unki, wi�c spr�bowa� zalecanego numeru z wsuwaniem koniuszka j�zyka pomi�dzy wargi partnera podczas ca�owania i�

I to by� koniec poca�unku. Madeleine wygl�da�a na wstrz��ni�t�. Za�mia�a si� nerwowo, obj�a go za szyj� i przytuli�a twarz do jego ramienia.

Czy zrobi� co� nie tak? Nawet pryszczaci nastolatkowie ca�owali si� z j�zyczkiem, na mi�o�� bosk�, czy nawet z tym nie m�g� sobie poradzi�!

Nie, nie, to j� tylko zaskoczy�o, nic wi�cej.

Przejecha� d�oni� w g�r� i w d� po jej plecach. Zachichota�a.

��Co si� sta�o?

���askoczesz mnie. Co ty w�a�ciwie robisz?

��W�a�nie pr�buj� ten, no� wprowadzi� nasze wzajemne relacje na nowy poziom fizycznej blisko�ci.

Spojrza�a na niego jakby by� szalony.

��To znaczy, ja w�a�nie� w�a�nie sobie pomy�la�em, �e mo�e ju� czas aby�my�

Aby�my co? Jedyny obraz jaki przychodzi� mu na my�l by� wizj� zainspirowan� jedn� z najdziwaczniejszych sugestii, zamieszczonych w seksuologicznych podr�cznikach. Wcale nie mia� zamiaru zabiera� si� do tego, co tam proponowano, przynajmniej jeszcze nie tej nocy, ale obraz wci�� tkwi� w jego umy�le i w znacznym stopniu przyczyni� si� do wyrugowania z niego s��w, kt�re mia� zamiar powiedzie�.

Ale wygl�da�o na to, �e Mad zinterpretowa�a jego milczenie w najgorszy mo�liwy spos�b. Jej cia�o przebieg� dreszcz obrzydzenia i po chwili zerwa�a si� na r�wne nogi z kanapy.

��Nie! � zawo�a�a. � Czy chcesz �ebym si� porzyga�a?

Ta reakcja wykracza�a poza jego najstraszniejsze obawy.

��Ja przecie� tylko�

��Je�li my�lisz, �e kiedykolwiek zdecyduj� si� na zrobienie czego� tak odra�aj�cego z mi�o�ci, albo za pieni�dze�

O co jej chodzi�o. Jeszcze nawet nic nie powiedzia�� czy chodzi�o jej o to, �e w og�le nie zamierza si� z nim kocha�.

��Przecie� mamy zamiar si� pobra� � powiedzia�. � M�� i �ona na og� pieszcz� si� nawzajem i zazwyczaj �adnemu z nich nie zbiera si� z tego powodu na md�o�ci. Dla wi�kszo�ci ludzi zawarcie ma��e�stwa oznacza, �e wcze�niej czy p�niej nadejdzie taka chwila, kiedy m�czyzna i kobieta�

��Nienawidz� ci�! � wrzasn�a.

Nigdy nie widzia� jej w takim stanie. Jak oszala�a porwa�a swoj� torebk� i na�o�y�a p�buty � a w�a�ciwie ledwie nasun�a je na stopy � po czym niezdarnie poku�tyka�a w stron� drzwi, staraj�c si� wcisn�� w nie pi�ty, kiedy ju� bieg�a. Trzasn�a drzwiami wychodz�c, lub przynajmniej pr�bowa�a trzasn��, ale uszczelka wok� framugi sprawi�a, �e odg�os uderzenia raczej nie m�g� wywo�a� zadowalaj�cego efektu. Zanim Quentin zdo�a� doj�� do drzwi, jej Eskort ju� zje�d�a� z kraw�nika.

Pr�bowa� zadzwoni� do niej jeszcze tej samej nocy i przez ca�y nast�pny dzie�, ale uda�o mu si� jedynie nagra� wiadomo�� na jej kom�rkowcu. Przez ca�y czas zastanawia� si� gdzie pope�ni� b��d. Co ona sobie pomy�la�a o jego poczynaniach? Przecie� byli zar�czeni! Wcale nie zamierza� si� z ni� kocha� ju� tamtej nocy, na pewno chcia� poczeka� do �lubu. Tak go wychowano. Ale czy nie m�g� jej nawet dotkn��? Czy wszystko poszkapi� tak dalece, �e a� wywo�a� w niej obrzydzenie?

Czy to w og�le by�a jego wina? Mo�e ona by�a� jak to si� nazywa�o?� o� ozi�b�a. Czy taka przypad�o�� rzeczywi�cie istnia�a? Przypomnia� sobie, �e feministki uzna�y ozi�b�o�� za mit, stworzony przez m�czyzn, aby jako� wyt�umaczy� fakt, �e niekt�re kobiety nie mia�y ochoty na uprawianie seksu ze spoconymi i niezgrabnymi gburami. Trzeba przyzna�, �e by� raczej niezgrabny i najprawdopodobniej poci� si� obficie. Ale �eby wydawa� si� gburem? To ju� chyba troch� za ostro. A mo�e w jej dzieci�stwie mia�o miejsce co�, co ka�e jej obecnie traktowa� wszelkie seksualne do�wiadczenia jako co� obrzydliwego. Przed po�udniem zdo�a� zaopatrzy� si� w wi�ksz� ilo�� ksi��ek, tym razem na temat seksualnych zaburze� i czyta� wszystkie z wielkim przej�ciem do chwili, kiedy zapad� w sen tu� przy wci�� g�uchym telefonie, nie doczekawszy si� odpowiedzi na swoj� pi�t� wiadomo�� g�osow�, zawieraj�c� �a�osne przeprosiny i b�agania.

Nast�pnego ranka obudzi� go dzwonek do drzwi. Uparte drryn-drryn-drryn. Zamroczony podni�s� s�uchawk� telefonu, ale nie us�yszawszy nic pr�cz sygna�u, wsta�, narzuci� szlafrok i podszed� do drzwi.

Gdy je otworzy� ujrza� Madeleine z bukiecikiem stokrotek w r�ce. Wygl�da�a tak, jakby przez ca�� noc nie zmru�y�a oka.

��My�la�em, �e mnie nienawidzisz � powiedzia�.

��Mog� wej��?

��Jasne, wejd� prosz�.

��Musisz zrozumie�, �e� �e troch� przesadzi�am tamtego wieczoru. My�la�am, �e chcesz�, ale czy to wa�ne, co my�la�am? Chc� wyj�� za ciebie, wiesz o tym, i zdaj� sobie spraw�, �e ma��e�stwo wi��e si� z kontaktem cielesnym, tylko �e ja� ja nigdy jeszcze nie by�am z �adnym m�czyzn�, wiesz, dlatego� dlatego tak mi g�upio.

��Mad, wszystko w porz�dku. Nie musisz mnie za nic przeprasza�. To chyba ja by�em zbyt obcesowy, ale chcia�em tylko�

��Nie, to by�a moja wina, ja�

��Nie dosta�a� wiadomo�ci ode mnie?

��S�ucha�am ich na okr�g�o. Nie mog�am uwierzy�, �e wci�� mnie kochasz po tym jak si� zachowa�am. Po prostu� nie mog�am zadzwoni� do ciebie, bo nie wiedzia�am co ci powiedzie� i�

��Pozw�l mi przynajmniej w�o�y� te kwiatki do wody. I zdejmij p�aszcz. Czy naprawd� dzi� jest tak zimno?

Z kuchennej szafki wyci�gn�� szklany dzbanek i w�o�y� do niego stokrotki. Mia� zamiar nape�ni� go wod�, ale najpierw obr�ci� si�, by co� do niej powiedzie� i zobaczy�, �e rozpi�a p�aszcz, pod kt�rym by�a zupe�nie naga.

P�aszcz powoli zsuwa� jej si� z ramion na pod�og�, ale nagle Mad zauwa�y�a jego min�. Musia� sprawia� wra�enie naprawd� przera�onego� nie dlatego, �eby brakowa�o jej urody, wr�cz przeciwnie, cia�o mia�a doskona�e w ka�dym calu, ale jej zachowanie w tak drastyczny spos�b r�ni�o si� od tego, kt�re pami�ta� z ich poprzedniego wsp�lnego wieczoru, a poza tym Quentin rzeczywi�cie wpad� w panik�, gdy� nie wiedzia� co ma robi�. Upu�ci� dzbanek na blat kredensu, kt�ry znajdowa� si� zaledwie kilka centymetr�w ni�ej, dzi�ki czemu naczynie nie zbi�o si�, a du�e ucho uchroni�o je przed stoczeniem si� na pod�og�.

Na jej twarzy w miejsce u�miechu pojawi� si� wyraz zak�opotania i konsternacji. Szybkim ruchem ramion narzuci�a p�aszcz z powrotem na siebie, owin�a si� nim szczelnie, po czym opad�a na kanap�, zwin�a si� w k��bek i wybuchn�a �a�osnym p�aczem.

��Znowu co� nie tak! Jestem taka g�upia! Nie mog� uwierzy�, �e�

��Nie, nie, Mad, wszystko w porz�dku, ja tylko� to znaczy, to bardzo mi�e z twojej strony, ale wcale nie o to chodzi�o mi tamtego wieczoru, ja tylko�

��Ale to w�a�nie mia� by� najbardziej szalony numer, czy jak to tam nazywali w tym artykule�

Quentin wybuchn�� �miechem.

��Nie �miej si� ze mnie � za�ka�a Mad �a�o�nie. � Siedz� tu naga, w p�aszczu z poliestrow� podszewk�. A od poliestru dostaj� wysypki.

��Chod�. Chod� ze mn� � podni�s� j� z kanapy, staraj�c si� nie spogl�da� pomi�dzy rozchylaj�ce si� po�y p�aszcza, kt�rego nie mog�a w�a�ciwie przytrzyma�, poniewa� ci�gn�� j� za r�k� � Chod� ze mn�.

Zaprowadzi� j� do swojej sypialni.

��Musz� ci co� pokaza� � powiedzia�. Schyli� si� i zebra� w stos wszystkie podr�czniki seksuologiczne, jakie studiowa� przez ostatnie dni. � Czy przegl�da�a� mo�e kt�r�� z tych publikacji?

Przyjrza�a si� tytu�om i nagle wszystko sta�o si� dla niej jasne. Zawt�rowa�a mu �miechem.

���artujesz? Wi�c ty te�? A wi�c istnieje na tej planecie jeszcze jedna osoba r�wnie niewinna jak ja?

��Mo�e wi�kszo�� ludzi jest taka jak my � powiedzia� Quentin � tylko boj� si� do tego przyzna�.

��Nie, �aden cz�owiek po trzydziestce nie mo�e by� takim ciemniakiem jak ty, lub ja. W jaki spos�b dw�m analfabetom uda�o si� odnale��?

��Pos�uchaj mnie, Mad. Mi�o wiedzie�, �e masz takie pi�kne cia�o, takie� osza�amiaj�ce cia�o, takie�

��Chwytam o co ci chodzi.

��Ale nie ma potrzeby abym widywa� ci� w tak sk�pym stroju przed �lubem, prawda? Jak na razie stresy mamy z g�owy. Jako� si� we wszystkim wyszkolimy. B�dziemy udawa� nastolatk�w, albo wymy�limy co� jeszcze innego. Od�o�ymy ten straszliwy dzie� na p�niejszy termin.

���wietnie. Znakomicie � podchwyci�a z entuzjazmem.

��A nawiasem m�wi�c, je�li pomin�� efekt zaskoczenia, sam pomys� z p�aszczem � gdziekolwiek o tym wyczyta�a� � jest ca�kiem niez�y.

��By� artyku� w Cosmo. Kilka sposob�w na zadowolenie m�czyzny.

��A to wpadka. Widzia�em ten numer na lotnisku w San Francisco. Gdybym go kupi�, wiedzia�bym co powinienem zrobi�.

��Ale w Cosmo nic o tym nie ma. Najwyra�niej zak�adaj�, �e ty ju� od dawna znasz swoj� rol�.

��C�, niestety pomylili si� � powiedzia� Quentin. � Zawsze improwizuj�.

��Ja te�.

��Wi�d� �lepy �lepego.

��A� razem w d� wpadli.

Za�miali si�. Poca�owa� j�. Nast�pnie Mad posz�a do domu w�o�y� co� na siebie. P�niej, jedz�c lunch, co chwila wybuchali �miechem.

��To b�dzie wspania�a opowie��, kt�rej nigdy nie us�ysz� nasze dzieci � powiedzia� Quentin.

Madeleine przewr�ci�a oczami.

��Oczywi�cie, �e o wszystkim opowiemy dzieciakom, tylko ka�de z osobna.

��Czy rodzice powinni opowiada� dzieciom takie rzeczy?

��Pami�taj, �e mamy lata dziewi��dziesi�te, Quentinie�� powiedzia�a.

��Nast�pnym razem, gdy b�d� lecia� na wybrze�e, Mad, chcia�bym ci� zabra� ze sob�.

��Jestem bezdomna i bezrobotna. My�l�, �e jako� uda si� wcisn�� podr� na wybrze�e w moje napi�te plany.

��Chcia�bym, �eby� pozna�a moich rodzic�w.

��Czy czasem nie znienawidz� dziewuchy, kt�ra chce im zabra� ich kochanego ch�opczyka?

��Chyba �artujesz. B�d� ca�owa� ziemi�, na kt�rej stanie twoja stopa. Ju� dawno porzucili my�l o wnukach. A teraz czeka ich premia, gdy� przy odrobinie szcz�cia, wnuki mog� by� podobne do ciebie.

��Bardzo chcia�abym pozna� twoich rodzic�w � powiedzia�a.

��A kiedy ja udam si� do Doliny Hudson, �eby pozna� twoich starych?

Spochmurnia�a i odwr�ci�a wzrok.

��Moja rodzina na pewno w niczym nie przypomina twojej, Quentinie. My�l�, �e powinni�my si� pobra� przed tym, jak zabior� ci� do mojego domu.

��Chyba �artujesz! Pokr�ci�a g�ow�.

��Nie m�wmy o tym, dobrze? Przynajmniej nie dzisiaj.

��Nie chcesz mnie przedstawi� swojej rodzinie i na dodatek w og�le nie chcesz o tym rozmawia�?

��Przypomnij mnie sobie jak stoj� naga w tym durnym p�aszczu i od razu przestaniesz my�le� o mojej rodzince.

��Wr�cz przeciwnie. Natychmiast wyobra�am sobie twojego ojca z ogromn� strzelb� w d�oniach.

Zachichota�a.

��M�j ojciec ze strzelb�? To ci dopiero obrazek. Nigdy w �yciu nie dotkn��by broni.

��Jest pacyfist�?

��Nie, absolutnym �amag�. Od razu odstrzeli�by sobie nog� � za�mia�a si� znowu, ale po chwili tamto smutne, puste spojrzenie zn�w zago�ci�o w jej oczach. Dopiero wtedy, gdy Quentin skierowa� rozmow� na tory bardzo odleg�e od spraw rodzinnych, nastr�j jej si� poprawi� i zn�w wygl�da�a na szcz�liw�.

Czy to mo�liwe, aby jego rodzice polubili Madeleine za bardzo? Quentin spodziewa� si� rodzicielskich zachwyt�w zar�wno samym faktem, �e ma narzeczon� jak i tym, �e przyjecha� im j� przedstawi�. Podobnie nie mia� w�tpliwo�ci, �e Madeleine oczaruje rodzic�w, bo przecie� by�a naprawd� czaruj�ca. Ale po kilku sp�dzonych razem godzinach wyda�o mu si�, �e Mama i Tato ca�kowicie stracili umiar. Po ka�dych jej s�owach wybucha� �miech lub rozlega�y si� �ochy� i �achy�, cmokania i pomruki, w zale�no�ci od tego, o czym by�a mowa i jaka reakcja wydawa�a si� najw�a�ciwsza. Przez ca�y czas wpatrywali si� w ni� jak w obraz i s�uchali jej z nies�abn�c� uwag�. Co chwila proponowali co� do picia, do jedzenia lub nawet oferowali w�asne ��ko by si� troch� zdrzemn�a � wszystko to znacznie wykracza�o poza granice zwyczajowej go�cinno�ci.

Zachowywali si� wr�cz uni�enie. Mo�na by pomy�le�, �e to Madeleine jest pani� domu, a Mama i Tato nale�� do s�u�by. Ca�a ta sytuacja wprawia�a go w zak�opotanie, ale nie uda�o mu si� ani na moment odci�gn�� kt�rego� z rodzic�w na bok, by powiedzie� im �eby a� tak nie przesadzali; nie m�g� tak�e doczeka� si� sposobnej chwili, by znale�� si� sam na sam z Mad i wyja�ni� jej, �e jego rodzice nie zawsze zachowuj� si� w ten spos�b, a ca�y szum, jaki robi� wok� jej osoby, wynika zapewne z faktu, �e staraj� si� nadrobi� wszystkie te lata, od kiedy po�egnali si� z my�l� o ma��e�stwie swojego syna.

Biedna Mad musia�a ju� mie� po dziurki w nosie tego ich ci�g�ego u�miechania si� do niej, ale najwyra�niej by�a wytrawn� aktork�, bo nie by�o wida� u niej najmniejszych oznak zniecierpliwienia. Zachowywa�a si� tak, jakby to wszystko by�o najbardziej naturaln� rzecz� na �wiecie.

Quentin zaproponowa�, �eby zjedli obiad poza domem.

��Ca�a nasza czw�rka? � spyta�a Mad.

��To nonsens � powiedzia� ojciec. � Oczywi�cie, �e p�jdziecie sami we dw�jk�.

��Papu�ki nieroz��czki musz� mie� czas na ma�e tête-à-tête. � doda�a Mama ca�a rozpromieniona.

��Ale pa�stwo musicie i�� z nami � powiedzia�a Mad. � Nie wiadomo kiedy b�dzie nast�pna okazja na takie spotkanie jak dzi�. Musimy przecie� mie� jakie� wsp�lne wspomnienia.

��To prawda. A za�o�� si�, �e moja kura po wiejsku b�dzie r�wnie dobra jutro � orzek�a Mama.

��Ach prawda, Tin � zawo�a�a Madeleine � przecie� dzi� rano pomaga�am twojej Mamie robi� t� kur�.

��Ale nic si� nie stanie, je�li razem z Quentinem p�jdziecie do restauracji.

��Nie mog�abym sobie darowa�, gdybym nie skosztowa�a kury pani roboty, skoro ju� jest gotowa.

Quentinowi chcia�o si� wy�. To nie tylko rodzice nadskakiwali Madeleine, ona tak�e nadskakiwa�a im ile wlezie. Gdyby wszyscy przestali tak gorliwie sobie dos�adza�, mo�e by�y szans� na odbycie normalnej, cywilizowanej wizyty. Ale najwyra�niej sytuacja wymaga�a zdecydowanej interwencji.

��Pos�uchajcie � odezwa� si� Quentin. � Tak naprawd� to wszystko mi jedno czy p�jdziemy do restauracji, czy zjemy co� w domu. Wszystko mi jedno czy to b�dzie domowa kura po wiejsku, czy hamburgery u McDonalda. Przywioz�em narzeczon� do domu, �eby pozna�a moich rodzic�w. Lecz, jak na razie, wydaje si�, �e wyjedzie st�d nie osi�gn�wszy tego celu.

Wszyscy spojrzeli na niego jak na wariata.

��Quen � odezwa� si� ojciec � przecie� my tu jeste�my. A to jest twoja narzeczona. Ju� si� poznali�my.

��Ot� to. Moi rodzice maj� swoj� osobowo��. Maj� swoje nawyki i obyczaje. Maj� swoje �ycie. Chcia�em wprowadzi� Madeleine w to �ycie. Aby mog�a zobaczy� jacy jeste�cie, jak� wszyscy razem tworzymy rodzin�. Ale wy przez ca�y czas staracie si� by� tacy g�adcy i us�u�ni� jakby nagle wasze prawdziwe charaktery przesta�y si� liczy�.

�zy nap�yn�y do oczu Mamy.

��Starali�my si� by� mili � wyb�ka�a Madeleine wygl�da�a na straszliwie zdeprymowan�.

��Tin, my�la�am, �e wszystko przebiega w jak najlepszym porz�dku.

��Chcemy tylko �eby�cie oboje czuli si� dobrze � powie-dzia� ojciec obejmuj�c Mam� ramieniem.

��Pos�uchajcie, przepraszam was bardzo, wcale nie mia�em zamiaru robi� sceny � powiedzia� Quentin. � Wiecie co wam powiem? Zosta�cie tu sobie we tr�jk� i zjedzcie t� kur�, zapewniaj�c si� nawzajem jaka jest przepyszna, a wieczorem niech ka�de z was kryguje si� i wzbrania, ka��c drugiemu wybiera� program w telewizji albo gr�, w kt�r� chce zagra�. Ja id� do kina.

Odwr�ci� si� i ruszy� w stron� drzwi. Ju� po�o�y� d�o� na klamce, gdy nagle us�ysza� co�, co sprawi�o, �e zamar�.

To by� �miech. Ciep�y, gard�owy �miech. �miech Lizzy.

Wstrzyma� oddech. Obr�ci� si�. Zobaczy� Madeleine. Lecz teraz �miech by� ju� inny. Wci�� by� niski, ciep�y, ale ju� nie przypomina� �miechu Lizzy. Mad unika�a jego wzroku.

��Dobra, staruszkowie, � odezwa�a si� Mad, nie zwracaj�c si� do nikogo konkretnie � mo�e rzeczywi�cie zdarzaj� si� sytuacje, gdy ludzie s� dla siebie zbyt mili. � Spojrza�a na ojca i mrugn�a do� porozumiewawczo. � Mo�e wda�by si� pan ze mn� w b�jk�, panie Fears. My�l�, �e Tin od razu poczu�by si� lepiej.

Ojciec u�miechn�� si� i kiwn�� g�ow�.

��Mo�e nie potrzeba a� b�jki. Mo�e wystarczy�aby ma�a pysk�wka.

��Wiem, �e pr�bujemy teraz �artami pokry� zmieszanie�� odezwa�a a si� Mama � ale rzeczywi�cie jest jedna rzecz, kt�ra od pocz�tku nie daje mi spokoju. Jedna malutka rzecz� wiem, �e masz prawo nazywa� mojego syna jak ci si� �ywnie podoba, ale� kiedy m�wisz do niego �Tin��

Mad zakry�a d�oni� usta.

��Ach, prawda, powinnam si� by�a domy�li�. Powinnam si� by�a zorientowa�.

��Sk�d mog�a� wiedzie�, �e tak w�a�nie nazywa�a go Lizzy�

��On sam mi powiedzia� � o�wiadczy�a Mad. � Po prostu nigdy nie przysz�o mi do g�owy, �e po tylu latach, nazywanie go w ten spos�b sprawi, �e� ale prawda, przecie� w tym domu� Tin� to znaczy Quentin� nie mia� nic przeciwko temu, wi�c pomy�la�am sobie� niech mi pa�stwo wybacz�.

��Nie, nie � zawo�a�a Mama.�� Teraz jest mi g�upio, �e w og�le o tym wspomnia�am. Bo w tym naprawd� nie ma nic z�ego. Ja tylko� chcia�am tylko�

��Powiedzie� o tym � wtr�ci� si� Tato. � I tylko tyle. Powiedzie� Madeleine. �e Lizzy te� go tak nazywa�a. I wtedy wszystko b�dzie w porz�dku.

��Tak � potwierdzi�a Mama. � Mo�esz �mia�o na niego tak m�wi�. Teraz nie b�d� czu�a niepokoju, bo ju�, bo ju�� powiedzia�am ci o tym.

��Ale mog�a mi pani powiedzie� wcze�niej � rzek�a Mad.�� Od dw�ch dni doprowadzam was do sza�u tym�

��Nie, to wcale nie tak � zaprotestowa�a Mama. � Po prostu� za ka�dym razem kiedy tak go nazywa�a�, chcia�am powiedzie�, chcia�am wtr�ci� �Lizzy tak na niego m�wi�a� i to wcale nie mia�o by� narzekanie, po prostu uwaga, tak jakbym chcia�a powiedzie�, bo ja wiem, �e ona wci�� jeszcze ma swoje miejsce w naszym domu, w naszych wspomnieniach. Ale kiedy ju� mia�am to powiedzie�, czu�am si� czu�am jakby co� si� we mnie zamyka�o i nie mog�am wydoby� z siebie s�owa.

��C� � wtr�ci� si� ojciec � na szcz�cie ju� je z siebie wydoby�a�.

��Widzicie � ci�gn�a Mama � dobrze, �e Quentin to wszystko otwarcie powiedzia�. Troch� za bardzo przej�li�my si� rol� go�cinnych gospodarzy, prawda? Czuj� si� wyczerpana tymi wszystkimi uprzejmo�ciami Ale ja naprawd� ci� polubi�am, droga Madeleine. Wydaje mi si�, �e po prostu bardzo chcia�am zrobi� na tobie dobre wra�enie.

��Teraz mo�e ustalmy najwa�niejsze � przerwa� jej ojciec. � Jemy obiad w domu, czy idziemy do restauracji?

Zdecydowali, �e zjedz� w domu. Wydawa�o si�, �e rodzice nareszcie wyszli z kryj�wki. Przyszed� czas na swobodn� paplanin�, przekomarzanie si�, plotkowanie o znajomych z s�siedztwa i z parafii. Co chwila s�ycha� by�o wybuchy, tym razem szczerego �miechu, i wreszcie Mad mog�a zobaczy�, jak wygl�da�o normalne �ycie w jego domu.

I kiedy oko�o dziesi�tej Quentin oznajmi�, �e zabiera Mad na spacer po okolicy, Tato ziewn�� tylko i powiedzia�:

��Tak, ju� najwy�szy czas by�my pozbyli si� was na chwil�. Stare ko�ci ci�gnie ju� do ��ka.

I o to w�a�nie chodzi�o. Mad i Quentin mieli wreszcie by� sami.

Trzymaj�c si� za r�ce szli ulic� od latarni do latarni.

��Wcze�niej lampy wisia�y po prostu na s�upach telefonicznych � powiedzia� Quentin � ale kiedy zacz�li budowa� autostrad� w starym korycie strumienia, zaraz za domem, przeci�gn�li kable telefoniczne w ziemi i postawili te aluminiowe latarnie. Szkoda, bo na tamtych starych s�upach Lizzy i ja wycinali�my swoje znaki. W ten spos�b zaznaczali�my nasze terytorium. A na tym nic si� nie da wyry� � uderzy� otwart� d�oni� w s�up, wydobywaj�c ze� metaliczny d�wi�k.

��To jej cie� wisz�cy nad tym domem sprawi�, �e sytuacja by�a taka napi�ta, prawda? � spyta�a Madeleine.

��Wcale nie cie� � powiedzia� Quentin.

��Jej przedwczesna �mier�, rzuci�a cie� na ten dom � powiedzia�a Mad. � O to mi chodzi�o.

��Nie s�dz�, by ca�a sytuacja mia�a cokolwiek wsp�lnego z moj� siostr� � powiedzia� Quentin. � Moi rodzice� nigdy nie widzia�em, �eby tak si� zachowywali. Jak ca�kiem obcy ludzie.

��Ja bym si� nie zorientowa�a � powiedzia�a Madeleine.�� Nigdy nie mia�am normalnej rodziny.

��Czy�by twoi rodzice mieli po osiem n�g?

��Rodzinka Paj�czak�w? � za�mia�a si�. � Nie, w zasadzie s� ca�kiem normalni. Ale� prawd� m�wi�c zachowywali si� dok�adnie tak jak twoi rodzice dzi� wieczorem, tyle �e przez ca�y czas. Oczywi�cie wtedy, kiedy mia�am okazj� ich widywa�. Wci�� sprawiali wra�enie jakby byli na�

��Na prochach?

��Raczej na scenie � da�a mu �artobliwego kuksa�ca. � A� tak �le z nimi nie by�o.

��Nie mia�em zamiaru robi� takiej afery � oznajmi� Quentin. � Ale wygl�da�o na to, �e nie doczekam si� chwili, w kt�rej b�d� m�g� spokojnie porozmawia� z tob�. Albo z kt�rym� z rodzic�w.

��Tak si� ba�am, �e robi� co� niew�a�ciwego � powiedzia�a Mad.

��To nie by�a twoja wina. Po prostu oni zachowywali si� dziwnie. Tyle �e robili to ze wzgl�du na ciebie.

Doszli do rogu.

��T�dy w�a�nie zawsze je�dzi�em na rowerze do szko�y. Podstaw�wka by�a w tamtym kierunku, za wielkim sadem. Teraz jest tam park. Na miejscu sadu. A szko�y ju� nie ma. Kiedy� dru�yna skautowska, do kt�rej nale�a�em chcia�a zarobi� i ka�dy z nas mia� roznosi� ulotki supermarketu po ca�ym s�siedztwie. Moim zadaniem by�o w�o�enie dwustu takich ulotek w drzwi dwustu dom�w. Przy dwudziestej sko�czy�a si� moja cierpliwo��. Reszt� wywali�em do tamtego strumyka.

��Przecie� tam nie ma �adnego strumyka.

��W tym miejscu by� kiedy� mostek nad strumykiem Wszystko si� pozmienia�o. Szkoda, �e nie mog� ci pokaza� okolicy, w kt�rej naprawd� mieszka�em. Ty masz szcz�cie. Czy nie m�wi�a� mi, �e twoja rodzina od zawsze mieszka�a w swoim domu?

��Nie od zawsze. Wszyscy przecie� jeste�my potomstwem emigrant�w.

��Ale to i tak musi by� mi�e wraca� w rodzinne strony i zastawa� wszystko nie zmienione.

Za�mia�a si�, ale by� to raczej z�owrogi �miech.

��O tak, to bardzo, bardzo mi�e.

��Czy s� jakie� powa�ne niesnaski pomi�dzy tob� a rodzin�? � spyta� Quentin.

���adne wa�nie rodowe, ani nic w tym rodzaju � odpar�a Mad. � Po prostu przez jaki� czas stosunki by�y dosy� napi�te, ale od lat mam wszystko pod kontrol�.

��A jednak wci�� nie chcesz przedstawi� mnie twoim rodzicom.

��Och, przyjdzie czas i na to. � Odwr�ci�a si� twarz� do niego. � Ale najpierw si� pobierzmy.

��Czy my�lisz, �e stan� pomi�dzy nami, je�li b�dziemy tylko zar�czeni?

��Chcia�abym by� ju� cz�ci� twojej rodziny, zanim zabior� ci� na �ono mojej.

��Czy mam rozumie�, �e kto� pragnie przybli�y� dzie� naszego �lubu?

��Jeszcze nie ustalili�my daty.

��Mia�em na my�li przej�cie od �pom�wimy o tym p�niej� do �zr�bmy to jak najszybciej�.

��A mo�e jeszcze szybciej.

��To znaczy kiedy?

��My�l�, �e dzi� wieczorem chyba ju� si� nie uda. Quentin poca�owa� j�.

��Trzeba za�atwi� par� urz�dowych formalno�ci.

��Wi�c za�atwmy je najszybciej jak to mo�liwe. Chc� �eby�my pobrali si� w tym mie�cie. W ko�ciele, do kt�rego chodz� twoi rodzice. W obecno�ci ich przyjaci�.

��Nic nie mog�oby ich bardziej uszcz�liwi�.

��A czy ciebie to uszcz�liwi, Tin? Przytakn�� skinieniem g�owy.

��Ale min� wci�� masz smutn�. Pokr�ci� g�ow� z u�miechem.

��Wcale nie jestem smutny. Jestem bardzo szcz�liwy. Im wcze�niej si� pobierzemy, tym lepiej � wiesz, �e tak my�l�. Kr�tko trwa�o nasze narzecze�stwo, to prawda, ale w ko�cu czeka�em na ciebie przez dwadzie�cia lat.

��Czy kochasz mnie tak bardzo jak j�? � spyta�a Mad. Quentin uda�, �e rozgl�da si� dooko�a w poszukiwaniu jakiej� tajemniczej nieznajomej.

��Jak kogo?

��Jak Lizzy, twoj� siostr�.

��Wyja�nijmy sobie jedno: nigdy w �yciu nie m�g�bym si� o�eni� z moj� siostr�.

��To prawda, niepotrzebnie ci� o to pytam. Ale czu�am� czu�am niemal od samego pocz�tku, �e w twoim �yciu by�a jaka� inna kobieta, chocia� uparcie zaprzecza�e�. M�wi�e�, �e nigdy w �yciu nie mia�e� �adnej dziewczyny, ale za ka�dym razem gdy wspomina�e� dzieci�stwo, w twoich wspomnieniach pe�no by�o Lizzy. To ona jest t� inn� kobiet�, kobiet� z twojej przesz�o�ci. A poniewa� ona� nie �yje� nigdy nie zdo�am jej dor�wna�.

Quentin zamkn�� jej usta d�ugim, nami�tnym poca�unkiem.

��Nie por�wnuj� ci� z Lizzy. Ona wype�nia moje dzieci�stwo, moje wspomnienia, moj� przesz�o��. A ty jeste� moj� przysz�o�ci�.

��Jestem egoistk�, prawda? Ale musisz mnie kocha�. Bardziej ni� kogokolwiek innego, musisz kocha� tylko mnie, bo inaczej nie b�d� mog�a� nic nie b�d� mog�a. Nie b�d� mog�a zazna� szcz�cia.

��Od dawna jeste� dla mnie wa�niejsza ni� ktokolwiek. Kocham ci� bardziej ni� swoje �ycie.

Przytuli�a si� do niego mocno w �wietle latarni.

Ale kiedy r�k� g�adzi� jej w�osy, pomy�la�: �Czy to prawda?�. Czy naprawd� kocha� j� bardziej ni� Lizzy? Czy mo�e wci�� jaka� cz�� jego duszy trzyma�a si� Lizzy, nie pozwalaj�c jej odej��. W ko�cu, jak dot�d, jeszcze nigdy nie przywidzia�a mu si� Madeleine.

Potrz�sn�� g�ow�, aby oddali� od siebie t� my�l. Przecie� w�a�nie Madeleine nada�a jego �yciu nowe znaczenie. Teraz m�g� spogl�da� w przysz�o�� z radosnym podekscytowaniem. �adne wspomnienie zwi�zane z Lizzy nie mog�o tego dokona�. Marzenia znaczy�y wi�cej ni� przywidzenia.

Wszystko trwa�o znacznie d�u�ej ni� si� spodziewali, poniewa� �lub w ko�ciele wymaga� wielu przygotowa�. Samo wysy�anie zaprosze� zaj�o im bez ma�a tydzie�. Ale pod koniec sierpnia byli ju� m�em i �on�, mieli wspania�y ko�cielny �lub, na kt�rym panna m�oda wygl�da�a jak bogini w bieli, za� pan m�ody przez ca�y czas mia� na twarzy g�upkowaty u�miech, przynajmniej tak twierdzi� Tato jeszcze przed sam� ceremoni�.

Miesi�c miodowy sp�dzili oczywi�cie na Hawajach, gdy� �adne z nich jeszcze nigdy tam nie by�o, w jedynym miejscu w ca�ym kraju, maj�cym klimat lepszy ni� Kalifornia. Po raz pierwszy kochali si� na drugi dzie� po tym, jak zamieszkali w Hiltonie nad Zatok� ��wi, kiedy wypocz�li ju� po podr�y samolotem i znikn�y ostatnie �lady wyczerpania po weselnych uroczysto�ciach. Oboje byli onie�mieleni i sz�o im bardzo niezdarnie, ale jako� dali sobie rad�.

��W ko�cu � stwierdzi�a Madeleine � gdyby to by�o naprawd� trudne, niewykszta�ceni ludzie nie mieliby tylu dzieci.

Nurkowali, zwiedzali buddyjskie �wi�tynie, polecieli do Maui i na wielk� wysp�, wcinali �wie�e ananasy na bazarze w Honolulu i widzieli miejsce, w kt�rym wed�ug starej hawajskiej legendy stu wojownik�w pope�ni�o samob�jstwo, siedz�c pod wod� do utraty tchu. Ogl�dali przedstawienie w Polinezyjskim Centrum Kulturalnym, a potem sami w hotelowym pokoju pr�bowali odtworzy� niekt�re z ogl�danych ta�c�w, rzecz jasna bez kostium�w. W ci�gu tego tygodnia Quentin odkry�, �e lubi si� dobrze zabawi�.

Ale pomi�dzy nimi wci�� by� jaki� cie�; nie chodzi�o jednak o Lizzy, gdy� cie� ten nie pochodzi� od niego, z czego Quentin zdawa� sobie spraw�. To co� tkwi�o w Mad. Kochali si�, a potem on tuli� j� w ramionach, za� ona u�miecha�a si� do niego i wtedy on m�wi� jej tak, kochanie, by�o wspaniale, by�o cudownie, kocham ci�. A ona zapewnia�a go, �e jej te� si� podoba�o, tyle �e on wiedzia�, chocia� nie mia� poj�cia sk�d to wie, �e on m�wi prawd�, a ona k�amie. Wcale jej si� nie podoba�o. Co� by�o nie w porz�dku w tej sferze ich ma��e�skiego po�ycia, a ona nie chcia�a mu powiedzie� co. Nie m�g� jej nawet o to spyta�, poniewa� w �aden spos�b nie uzewn�trznia�a niezadowolenia. Raczej wygl�da�o na to, �e dr�czy j� jaki� wewn�trzny b�l, z kt�rym nie potrafi si� upora�, i kt�remu on nie by� w stanie w �aden spos�b zaradzi�. B�l stawa� si� najbardziej dokuczliwy zaraz po ich mi�osnych wyczynach, kiedy powinna by� szcz�liwa, kiedy powinna czu� si� kochana i uwielbiana przez swojego m�a. Co� odbiera�o im wsp�ln� rado��. Co�, co mia�o swe �r�d�o w jej przesz�o�ci.

Co� zwi�zanego z jej rodzin�. Z tym domem nad rzek� Hudson, kt�rego nie chcia�a z nim odwiedzi�.

Czy w dzieci�stwie by�a molestowana? Bita? Czy brakowa�o jej uczucia? Je�li nie mia�a zamiaru mu nic zdradzi�, w jaki spos�b m�g� si� wszystkiego dowiedzie�? W tym przypadku zaanga�owanie adwokata do szukania odpowiedzi w niczym by nie pomog�o. Poza tym sprawi�by Wayne�owi nie lada satysfakcj�. Dopiero tydzie� po �lubie, a ty ju� ka�esz mi �ledzi� jej rodzin�? Mo�e gdyby� pozwoli� mi przeprowadzi� ma�e dochodzenie przed �lubem�

Nie, chcia� �eby to ona o wszystkim mu powiedzia�a. Zrobi to, kiedy ju� b�dzie dostatecznie mu ufa�. Kiedy zdo�a j� przekona�, �e nie ma najmniejszego powodu, aby w�tpi� w jego mi�o�� i oddanie, w jego hart ducha i honor. Kiedy upewni si�, �e niezale�nie od tego, co mu wyjawi, nic nie b�dzie w stanie rozerwa� ��cz�cych ich wi�z�w, wtedy na pewno wszystko mu powie.

Pod koniec tygodnia zacz�a m�wi� o przysz�o�ci.

��Nasz cudowny tydzie� dobiega ko�ca � powiedzia�a.�� I wydaje mi si�, �e jeszcze nie mieli�my okazji pom�wi� o tym, co dalej.

��Mo�emy tu zosta� przez nast�pny tydzie�. Przez nast�pny miesi�c, je�li chcesz. Rezerwacj� mamy otwart�.

��Sp�dzili�my wspania�y tydzie�, ale najwspanialsze wydaje mi si� to, �e by�am tu z tob� i chc� by� z tob� gdziekolwiek si� udasz. Ale czy zdecydowali�my chocia�, gdzie b�dziemy mieszka�?

��Mam znajomo�ci w wi�kszo�ci miast w Stanach. Ale nie musimy si� ogranicza� do naszego kraju. My�l�, �e r�wnie dobrze b�dzie si� nam mieszka�o w Anglii. Albo we Francji. Co powiesz na Pary�? A mo�e wolisz Prowansj�?

��Nie wydaje mi si� abym by�a wystarczaj�co ch�odna, by mieszka� w Prowansji.

��Ale twoje cia�o wyj�tkowo nadaje si� na pla�e Riviery.

��Tam nikt nie zwr�ci�by na mnie uwagi.

��Raczej ja nie by�bym w stanie odp�dzi� tych wszystkich Francuz�w, kt�rzy wyci�galiby do ciebie swoje �apska.

��Ale teraz powa�nie, Tin, gdzie b�dziemy mieszka�? Twoje rzeczy czekaj� w Wirginii, a moje wci�� s� spakowane. Moja rodzina mo�e je odes�a� tam, gdzie zdecyduj� si� zamieszka�. Czy sko�czy�e� wszystkie swoje interesy w Herndon? Jeste� gotowy do przeprowadzki?

��Bo ja wiem � odpar� Quentin. � To nie by�a praca; raczej hobby, dla zabicia czasu, w oczekiwani na spotkanie z tob�. Wi�c teraz� nie wiem co mam robi�.

��To by�o wspania�e hobby � powiedzia�a Mad. � Spe�nia�e� marzenia innych ludzi.

��Raczej udziela�em im pomocy, aby oni sami mogli spe�nia� swoje marzenia. To chyba mia�a� na my�li.

��Dlaczego chcesz to przerwa�?

��Cho�by dlatego, �e zbyt wielu z nich odnios�o sukces.

��A to co ma znaczy�?

��Kiedy poleci�em mojemu adwokatowi w��czy� ci� do mojego testamentu, kaza� mi wzi�� od ksi�gowego pe�ny wykaz moich aktyw�w. Niekt�re ze sp�ek, kt�rych by�em wsp�za�o�ycielem, s� obecnie wi�cej warte ni� fortuna, z jak� zaczyna�em ca�y ten interes. Chc� powiedzie�, �e obecnie jestem bogaczem w zupe�nie innej skali. Wydaje mi si�, �e to odpowiedni czas, aby pom�c pewnej osobie, kt�rej marzenia maj� naprawd� ogromny rozmach.

��Komu?

��Tobie.

Spojrza�a na niego, jakby by� niespe�na rozumu.

��Ty jeste� moim marzeniem, a ja ju� ciebie mam.

��Kiedy� m�wi�a� mi o czym� innym. Pami�tasz, tam w ogrodzie. Pod wi�niowym drzewkiem.

��En ch�teau de la grande dame?

��Pami�tasz? M�wi�a�, �e pragniesz w�adzy. Chcia�a� wybiera� kandydat�w i u�atwia� im start. Brakowa�o ci tylko odpowiednich pieni�dzy.

��Ale czy ciebie w og�le obchodzi polityka?

��Nie, dlatego w�a�nie musimy wej�� w sp�k�. Ty wybierasz kandydat�w, a ja wspierani ich finansowo.

��Ale tak si� nie da. Istnieje przecie� prawo wyborcze. Nale�y wzi�� pod uwag� chocia�by ograniczenia dotycz�ce finansowania kandydat�w.

��B�dziemy zak�ada� komitety wyborcze. B�dziemy wspiera� finansowo lokalne organizacje partyjne i zach�ca� je do popierania wybranych przez nas kandydat�w. Mad, w tym �yciu nauczy�em si� jednego: je�li masz wystarczaj�co du�o pieni�dzy, to prawo b�dzie jak trzcina, kt�ra zawsze zegnie si� w twoj� stron�.

��Kiedy tak ci� s�ucham, wszystko wydaje si� mo�liwe.

��Nie tylko mo�liwe, ale ca�kowicie legalne. A je�li nie b�dziemy mogli finansowa� kogo� bezpo�rednio � tym lepiej. Przecie� ostatecznym celem nie jest uzale�nienie kandydat�w od nas, prawda? Oni maj� by� niezale�ni, m�drzy, rozs�dni i� telegeniczni, czy nie o to ci chodzi�o?

��M�wisz serio? � spyta�a.

��Jak ju� powiedzia�em, mam znajomo�ci w ka�dym wa�nym mie�cie. Zr�bmy wielki objazd. B�dziemy chodzi� na przyj�cia, kt�rych od lat unika�em. Ty wszystkich oczarujesz, a ja b�d� przeprowadza� konkretne rozmowy z lokalnymi bonzami. Wybierzemy sobie kandydat�w i wprawimy ca�� machin� w ruch. Czy w przysz�ym roku nie ma czasem wybor�w? Chyba jeszcze nie jest za p�no, �eby znale�� odpowiednich kandydat�w do Kongresu?

��Szkoda, �e jest ju� za p�no, �eby wybra� dobrego kandydata na prezydenta.

��Prezydent-�mezydent � machn�� r�k� Quentin. � Prawdopodobnie b�dziemy mieli wp�yw na wi�cej spraw, je�li skoncentrujemy si� na legislaturach stanowych.

��Masz racj�, Tin. Naprawd� chodzi mi o znalezienie w�a�ciwych ludzi i u�atwienie im startu. Mog� to by� legislatury stanowe. Komitety okr�gowe! Rady miejskie! Zarz�dy szk�!

��Oto zaj�cie w sam raz dla nas! Upadli na ��ko, zanosz�c si� �miechem.

��Gadka jak ze starych, g�upich film�w � powiedzia� Quentin. � Mickey Rooney i Judy Garland. �Mo�emy mie� swoje w�asne wybory�.[4]

��Nie mam najmniejszego poj�cia o czym m�wisz � powiedzia�a Madeleine.

��Nigdy nie widzia�a� �adnego filmu z Andy Hardym? � spyta� Quentin. � Ty chyba �artujesz! Czy ty w og�le jeste� Amerykank�?

��Jestem, tyle �e nie z pokolenia wapniak�w. Ty chyba naprawd� �yjesz poza czasem!

Dopiero p�niej, kiedy zasn�a obok niego w samolocie, Quentin przypomnia� sobie, �e Wayne Read m�wi� mu to samo, ale przecie� on nigdy nie wspomina� jej o tamtej rozmowie. A mo�e wspomina�?

Z pewno�ci� m�wi� jej wiele rzeczy, nie zdaj�c sobie z tego sprawy. Bo o ile dobrze pami�ta�, nigdy nie powiedzia�, �e to w�a�nie jego zmar�a siostra, Lizzy m�wi�a na niego �Tin�. Przecie� nie by� idiot� � Mad sama go tak nazwa�a wtedy, w ogrodzie, pod wi�niowym drzewkiem, a wtedy nie o�mieli�by si� przerwa� jej i powiedzie�: �Prosz� ci�, nie m�w do mnie w ten spos�b, bo to przezwisko, kt�re wymy�li�a dla mnie moja nie�yj�ca ju� siostra�. A potem wcale nie chcia�, �eby nazwa�a go inaczej, wr�cz przeciwnie � lubi� jak zwraca�a si� do niego w ten spos�b, po co wi�c mia�by j� informowa�, �e przezwisko wymy�li�a Lizzy? Kiedy mia�by to powiedzie�? Tym niemniej ona o tym wiedzia�a. Wiedzia�a, zanim Mama zacz�a wyja�nianie.

A mo�e po prostu dobrze kojarzy�a wszystkie informacje? Przyjrza�a si� faktom, wyci�gn�a odpowiednie wnioski, a potem pomy�la�a, �e on rzeczywi�cie jej to powiedzia�. By�a taka spostrzegawcza. Nic nie m�g� przed ni� ukry�. To dobrze, �e pragn�� by� wiernym m�em.

Nowa praca w polityce nie by�a wcale taka �atwa, jak mu si� wydawa�o. Co prawda, ich pierwotne plany znakomicie si� zi�ci�y. M�czyzna dysponuj�cy tak� fortun� jak Quentin i kobieta o urodzie i wdzi�ku Madeleine, nie mieli najmniejszych k�opot�w z wnikni�ciem w najwy�sze kr�gi polityczne ka�dej partii w jakimkolwiek mie�cie. Problem polega� na tym, �e w owych kr�gach nie mogli natkn�� si� na �adn� osob�, kt�ra spe�nia�aby ustanowione przez Mad kryteria dobrego kandydata. Na tym zasadza�a si� podstawowa sprzeczno�� jej planu: je�li rz�dz�ca klika zna�a jak�� osob�, ta by�a ju� zbyt uwik�ana w miejscowe uk�ady, by sprosta� ustalonym wymogom.

Musieli znale�� osoby, kt�re nie mia�y politycznej �wiadomo�ci, lub chocia� politycznej samo�wiadomo�ci. Przez ca�� jesie� dziewi��dziesi�tego pi�tego roku stopniowo rozszerzali swoj� sie�. Pozyskiwali zaufanie ludzi mocno zaanga�owanych w polityk�, ale w r�wnym stopniu kontaktowali si� z organizacjami spo�ecznymi, grupami aktywist�w, fundacjami charytatywnymi oraz ko�cio�ami. Zapraszali na kolacje redaktor�w z lokalnych gazet i miejskich urz�dnik�w, aby dowiedzie� si� od nich kto tak naprawd� liczy si� w danej spo�eczno�ci, lub jak� osob� podziwiali. I powoli zaczynali znajdowa� odpowiednich ludzi. Co prawda nie w ka�dym mie�cie, ale co jaki� czas, tu i �wdzie, jaka� twarz, jakie� nazwisko wysuwa�o si� na czo�o.

To by�a emocjonuj�ca praca i Quentin rozumia� dlaczego Mad tak si� ni� pasjonowa�a, chocia� on nigdy by nie wybra� takiego zaj�cia dla siebie. Obserwuj�c jej dzia�ania, nie m�g� wyj�� z podziwu. Wszystko zakrawa�o na cud. Prawda, �e to jego pieni�dze otwiera�y przed nimi drzwi politycznych salon�w i umo�liwia�y im prowadzenie wszelkiego rodzaju kampanii, ale tylko ona potrafi�a przekona� niech�tnych kandydat�w, tylko ona umia�a rozpali� w nich u�pion� ambicj�, z kt�rej albo nie zdawali sobie sprawy, albo wykorzystywali do innych cel�w. �Od pana wiele zale�y. Je�li pan si� nie zdecyduje, to kto? Zamiast walczy� z rad� miasta, pan sam mo�e zasiada� w radzie, a wtedy nic pan nie b�dzie musia� nikomu zawdzi�cza�. To pan b�dzie mia� wystarczaj�co wiele odwagi i si�y, poniewa� nie b�dzie si� martwi�, czy zostanie ponownie wybrany czy nie, prawda? Tak wi�c nie b�dzie pan si� ogl�da� na kaprysy wyborc�w, tylko post�powa� zgodnie z tym co panu podyktuje serce i rozum. A je�li pan przegra� c�, raz kozie �mier�, przynajmniej pan spr�buje, dzi�ki czemu zyska wi�cej znajomo�ci, kt�re przydadz� si� panu w tym, co robi pan teraz�.

A oni kupowali to. Dawali si� porwa� jej marzeniom, czyni�c z nich swoje w�asne, a po jakim� czasie jedyn� rzecz�, kt�ra jeszcze wprawia�a Quentina w zdumienie by�y wyj�tkowo niskie koszty ca�ego przedsi�wzi�cia. Politycy o formacie krajowym mogli kosztowa� miliony, ale na lokalnych na og� wystarcza�o to, co mia� przy sobie w portfelu, dop�ki dysponowa�o si� rzesz� wolontariuszy, a Madeleine mia�a wyj�tkowo szcz�liw� r�k�, je�li chodzi o wynajdywanie ludzi, kt�rzy umieli sk�oni� innych do po�wi�cenia setek godzin na adresowanie kopert, chodzenie od drzwi do drzwi, wystawanie na promocyjnych straganach, czy wydzwanianie do r�nych os�b. Kiedy za� wybrany kandydat zaczyna� wyp�ywa�, z miejsca pojawiali si� kolejni sponsorzy.

��Mad � m�wi� Quentin, w drodze z lotniska do jego rodzinnego domu, gdzie mieli sp�dzi� Bo�e Narodzenie. � Ten ca�y polityczny interes nie dzia�a jak powinien.

���artujesz? � zdziwi�a si�. � Przecie� wszystko idzie znakomicie!

��Jasne, z twojego punktu widzenia na pewno idzie �wietnie. Ale to przedsi�wzi�cie mia�o mi pom�c w pozbyciu si� cz�ci pieni�dzy, tymczasem jak na razie wydajemy je zbyt wolno.

��To dlatego, �e �yjemy w niew�a�ciwym kraju � orzek�a Mad. � Stany nie s� jeszcze dostatecznie skorumpowane. W Ameryce �aci�skiej s� pa�stwa, w kt�rych chc�c kupi� wybory musisz rywalizowa� z narkotykowymi bossami i w jednej chwili mo�esz utopi� setki milion�w dolar�w.

��W takim razie musz� pomy�le� nad jakim� nowym hobby. To musi by� co� naprawd� drogiego. Mo�e b�d� sponsorowa� uczelnie. S�ysza�em, �e uniwerki to worek bez dna.

��Gmach Wydzia�u Czego�tam imienia Quentina Fearsa na ka�dym campusie, o to chodzi?

��Albo imienia Madeleine Cryer � odpar�. � Nie musz� go nazywa� akurat moim imieniem.

��Tylko nie Cryer � zaprotestowa�a. � Nie chc�, �eby to nazwisko widnia�o gdziekolwiek.

��Ju� za p�no. Mam je na �wiadectwie �lubu.

��Oszuka�e� mnie. O�eni�e� si� ze mn� tylko po to, �eby zdoby� m�j autograf!

�wi�ta by�y wspania�e, chocia� Mad narzeka�a troch� na zielone trawniki i brak �niegu.

��Nie wszyscy maj� szcz�cie �y� w cudownym klimacie doliny Hudson � powiedzia� Tato.

��My, w Kalifornii, jeste�my klimatologicznie upo�ledzeni � powiedzia�a Mama. � Niestety naprawd� nieprzyjemne zjawiska nigdy nie wyst�puj� sezonowo. Nie ma na przyk�ad pory trz�sie� ziemi.

��Ale jest pora lawin b�otnych � stwierdzi� tato.

��Ale nie ka�dego roku.

��W nast�pnym roku � powiedzia� ojciec � Madeleine powinna zaprosi� nas wszystkich na Bo�e Narodzenie do jej rodziny. B�dziemy mogli wreszcie pochodzi� sobie w �niegowcach. Czy masz jakich� siostrze�c�w lub bratank�w, Madeleine? Co ja m�wi�, przecie� jeste� jeszcze na tyle m�oda, �e mo�esz mie� w domu m�odsze rodze�stwo!

��Niestety, nie ma tam ju� nikogo, kto wierzy�by w �wi�tego Miko�aja, je�li o to ojcu chodzi. � odpar�a Mad, �miej�c si�.

Quentin bacznie j� obserwowa�, spodziewaj�c si� jakich� wykr�t�w, ale nic takiego nie mia�o miejsca.

��By� mo�e rzeczywi�cie zaprosz� was wszystkich.

��Nie � zaoponowa� natychmiast ojciec. � Ja tylko �artowa�em. Wcale nie zamierzamy wprasza� si� komu� na �wi�ta!

��Mo�e nie na samo Bo�e Narodzenie � powiedzia�a Mad. � I tak nie obchodzimy �wi�t zbyt uroczy�cie, wi�c my�l�, �e byliby�cie zawiedzeni. Ale mo�e w tydzie� p�niej. Co ty o tym my�lisz, Quentin? Czy nie by�by to dobry pomys� na wakacje w przysz�ym roku?

��Jasne � przytakn��. � Brzmi zach�caj�co.

Ale tak naprawd� by� rozdra�niony. Najpierw nie chcia�a zabra� go do swojego domu by przedstawi� go rodzinie, a teraz zaprasza Mam� i Tat�, �eby pojechali tam z nimi. Oczywi�cie, zaprasza�a ich z rocznym wyprzedzeniem. Do przysz�ej Gwiazdki b�dzie mog�a znale�� tysi�c r�nych wym�wek, �eby wizyta nie dosz�a do skutku. A mo�e je�li zabior� ze sob� jego rodzic�w, �atwiej unikn� wszystkiego, czego si� obawia�a. Mo�e jednak po prostu porzuci�a te obawy w�a�nie dzisiaj, teraz, podczas tej rozmowy.

��Widz�, �e nie pa�asz zbyt wielkim entuzjazmem, Quen�� zagadn�a Mama. � Boisz si�, �e nie b�dziemy potrafili poradzi� sobie ze sztu�cami, jakie nam podadz�.

��Nie, tylko �e Mad opowiada�a mi takie straszne rzeczy o swojej rodzinie. Podobno go�cie przyje�d�aj� tam i� znikaj�.

Mad spojrza�a na niego skonsternowana.

��Nic podobnego.

��Dlatego w�a�nie nigdy mnie tam nie zabra�a. W jej domu straszy. Poza tym zosta� zbudowany na ruinach zak�ad�w chemicznych produkuj�cych niesamowite ilo�ci odpad�w. Podobno wystarczy przelecie� nad tym terenem, �eby natychmiast zapa�� na raka. Samoloty wszystkich linii omijaj� to miejsce szerokim �ukiem.

��Kiedy budowano dom, nie istnia�y jeszcze �adne zak�ady produkuj�ce chemiczne zanieczyszczenia � powiedzia�a Madeleine. � Ale ca�a reszta to prawda.

��Nie zapominaj o india�skim kopcu pogrzebowym, Mad�� ci�gn�� dalej Quentin. � Jej rodzina kaza�a zr�wna� z ziemi� kopiec, gdzie Indianie chowali szcz�tki swoich przodk�w, bo zas�ania� im widok na rzek�. A teraz w miejscu gdzie sta� kopiec nic nie chce rosn��.

��To nieprawda � powiedzia�a Madeleine. � Ca�a nasza posiad�o�� jest zaro�ni�ta wrzo�cem i truj�cym bluszczem.

��Tym samym, kt�rego twoja mama dodaje do swoich niezapomnianych sa�atek na ostro.

��Dobrze, poddaj� si� � powiedzia�a Madeleine �miej�c si�. � Najpierw zabior� tam ciebie, �eby� pozna� moich staruszk�w.

Mama i Tato os�upieli.

��Quentin nigdy nie widzia� si� z twoimi rodzicami? � spyta� Tato. � Sk�d wi�c mo�e wiedzie�, �e nie ma u was dziedzicznego kretynizmu. � Na sw�j nieporadny spos�b pr�bowa� wszystko obr�ci� w �art.

Mama by�a pe�na wsp�czucia � ale nie dla Madeleine i Quentina.

��Twojej Mamie musi by� bardzo przykro, �e wysz�a� za m�� nic jej nie m�wi�c!

��Nie ma si� czym przejmowa�. Powiadomi�am j� o wszystkim. Po prostu nie zaprosi�am jej na �lub.

��Tym gorzej, tym gorzej! � zawo�a�a Mama.

��Moja rodzina jest bardzo dziwaczna � wyzna�a Madeleine. � Musicie to zrozumie�. Gdybym spodziewa�a si� po nich, �e przyjad� na �lub, uznaliby to za przejaw arogancji z mojej strony. Po prostu musicie zrozumie� Kiedy przyjecha�am tutaj� czy wy czasem nie pozowali�cie do obraz�w Normana Rockwella?

��To zale�y � powiedzia� ojciec. � Ty lubisz Normana Rockwella?

��Kiedy by�am dzieckiem zawsze widzia�am w snach sceny z jego obraz�w � powiedzia�a Mad. � Zawsze wydawa�o mi si�, �e to sytuacje z jakiego� ba�niowego �wiata. Albo z raju. Kiedy umr�, chcia�abym w�a�nie znale�� si� w miejscu, w kt�rym b�dzie tak jak na obrazie Normana Rockwella, na przyk�ad jak na �Dniu Dzi�kczynienia� albo na �Bo�ym Narodzeniu�. Tamto �Bo�e Narodzenie� przypomina mi to, kt�re w�a�nie razem sp�dzili�my.

��Co w takim razie robi twoja rodzina? �oi s�u�b� i podpala domy w s�siedztwie? � zapyta� ojciec, jak zwykle przesadzaj�c w swoich grubia�skich �artach.

Madeleine u�miechn�a si� blado.

��S�u��cy zazwyczaj rezygnowali z pracy, zanim nadesz�a okazja by ich wy�oi� � powiedzia�a. � Po jakim� czasie rodzina w og�le zrezygnowa�a z najmowania s�u�by.

Mama by�a w�ciek�a na ojca, ale oczywi�cie ukrywa�a gniew pod �artobliw� min�.

��Nie mog� uwierzy�, �e on natrz�sa si� z twojej rodziny, Madeleine. On nie ma w og�le najmniejszego wyczucia, jak zwykle zreszt� � powiedzia�a i niby w �artach wymierzy�a ojcu t�giego kuksa�ca w rami�.

Ale Quentin widzia�, �e uderzenie by�o bolesne i na twarzy ojca pojawi� si� grymas niezadowolenia. Pami�ta� takie obrazki z dzieci�stwa. � Tato zawsze obrywa� bole�nie, gdy si� zagalopowa�. Tym niemniej, nigdy go to nie powstrzyma�o przed nast�pnym zagalopowaniem si�. Mo�na by s�dzi�, �e te bolesne ciosy by�y �rodkiem p�atniczym w sprzeczkach rodzic�w, kt�re przybiera�y posta� handlowych transakcji. Czy w przysz�o�ci on i Madeleine r�wnie� mieli wypracowa� sposoby na to, by rani� si� nawzajem, a nast�pnie robi� swoje nie zwracaj�c uwagi na drugiego?

��Prosz� was � powiedzia�a Madeleine � poprzesta�my na stwierdzeniu faktu, �e moja rodzina jest zdziwacza�a. Ja jestem jedyn� osob�, kt�ra zachowuje si� na tyle normalnie, �e mo�e swobodnie pokazywa� si� w miejscach publicznych. Ale jedno wam powiem. Quentin od dawna umiera z ciekawo�ci, �eby t� moj� rodzink� zobaczy� i na pewno troch� si� na mnie gniewa, �e go tam jeszcze nie zabra�am. Ale zrobi� to ju� w nast�pnym tygodniu. Po Nowym Roku. Pojedziemy do Doliny Hudson i do Zamku Cryer�w, a kiedy wr�ci tutaj, b�dzie wam m�g� opowiedzie� o wszystkich dziwactwach na jakie si� napatrzy�. Wierzcie mi, wystarczy zago�ci� tam na trzy godziny, �eby mie� do opowiedzenia kilkana�cie niewiarygodnych historii.

��Opowiedz nam cho� jedn� z nich ju� teraz � powiedzia� Quentin.

��Widzicie? � droczy�a si� Madeleine.�� Teraz kiedy ju� zgodzi�am si� go zabra�, przestraszy� si� i woli �ebym przygotowa�a go na t� wizyt�, na wypadek gdyby chcia� si� wycofa�. Ale ja nie powiem mu nic a nic. B�dzie musia� pojecha� tam z otwartym umys�em, pozbawiony jakichkolwiek uprzedze�.

��Jestem pewna, �e twoja rodzina jest wspania�a � powiedzia�a Mama � i to w�a�nie Quentin powie nam po wizycie.

��Mo�e tak, � powiedzia�a Madeleine z porozumiewawczym u�mieszkiem na ustach � a mo�e nie. Ale jedno musz� przyzna�. Nikt z mojej rodziny nie umie robi� tak wspania�ego ciasta bananowego jak ty, Mamo. A s�ysz�, �e ta resztka, kt�ra zosta�a w lod�wce, wzywa mnie po imieniu.

��Ciasto nie wie jak masz na imi� � powiedzia� Quentin.�� Ja ci� wo�a�em. Ale na razie mo�emy przyj��, �e to by�o ciasto.

��Quentinie � odezwa�a si� Mama z wyrzutem w g�osie.�� Jeste�cie ju� kilka miesi�cy po �lubie, wi�c m�g�by� da� spok�j z tymi nachalnymi insynuacjami.

��Insynuacjami? � zdziwi� si� Quentin. � Ale� co te� masz na my�li, matulu droga?

Gdy zjedli ciasto, Mama zabra�a si� do sprz�tania kuchni, a Tato poszed� wysy�a� �wi�teczne e-maile do swoich braci, za� Quentin da� Madeleine szans�, by wycofa�a si� ze swego zaproszenia.

��Wcale nie chc� si� z niczego wycofywa�. Zdecydowa�am ju�, �e przyszed� czas aby� ich pozna�. Powiedzia�abym ci to na osobno�ci, ale rozmowa potoczy�a si� tak, jak si� potoczy�a i� ale przecie� nie masz nic przeciwko temu, prawda?

��Absolutnie. Prawd� m�wi�c, czuj� ulg�. Widz�, �e nareszcie ufasz mi wystarczaj�co, aby zabra� mnie do swojego domu.

��To nie kwestia zaufania, jakie mam do ciebie, m�j misiu. Po prostu wiem, �e dasz rad� znie�� t� wizyt�. Oni po prostu wiedz�, jak zala� mi sad�a za sk�r�. Gdybym nie mia�a oparcia w tobie, moja wyspo zdrowego rozs�dku, to my�l�, �e nie wytrzyma�abym z moj� rodzink� nawet jednego dnia. Bo jedziemy tam tylko na jeden dzie�, pami�taj.

��A potem co? Nocleg w Holiday Inn?

��Nie, oczywi�cie, �e b�dziemy musieli zosta� tam na noc, ale wiesz o co mi chodzi. Dwadzie�cia cztery godziny, a potem ruszamy w drog�, niezale�nie od tego jak bardzo moja rodzina nalega�aby na ciebie, �eby�my jeszcze zostali, rozumiesz mnie? Poniewa� nawet wtedy, gdy twarz b�d� mia�a u�o�on� w sztuczny u�miech i b�d� m�wi�: �O tak, Quentinie, zosta�my jeszcze troch�, wierz mi, nie b�d� mia�a najmniejszej ochoty na przed�u�anie wizyty. Chc� �eby� mnie zabra� stamt�d przed godzin� duch�w.

��To znaczy?

��Je�li zjawimy si� tam w po�udnie, wtedy do po�udnia nast�pnego dnia musimy stamt�d wyjecha�, albo zamieni� si� w ka�u�� �luzu na pod�odze.

��Ciekawy by�by widok. Gdybym poca�owa� t� ka�u��, czy znowu zmieni si� w ksi�niczk�?

��Nie, raczej dostaniesz grypy. � Poca�owa�a go. � Tw�j poca�unek ju� dawno zmieni� mnie w ksi�niczk�.

Limuzyna czeka�a na nich p�nym popo�udniem, w Nowy Rok na lotnisku La Guardia i stamt�d ruszyli drog� prowadz�c� w g�r� rzeki Hudson.

��Szkoda, �e nie zobaczymy samej rzeki � powiedzia� Quentin. � Zanim dojedziemy do Triborough, b�dzie ju� ciemno.

��Nie da si� zobaczy� rzeki, nawet za dnia � powiedzia�a Madeleine. � Najlepiej wida� j� ze skarpy. Wielkie domy budowano tak, �eby by�y widoczne od strony rzeki. Bo w tamtych czasach to rzeka by�a autostrad�, a po tej autostradzie p�dzi�y parowce.

��Wasz dom jest a� tak stary?

��W ka�dym pokoju jest kominek. Kuchni� dodano o wiele p�niej. Na �azienki zaadaptowano fragmenty hollu, niemal wszystkie s� wci�ni�te pod schodami. Ka�da z nich powsta�a na d�ugo po tym, jak wzniesiono dom.

��Budowali takie ogromne domiszcza, a za potrzeb� szli do wychodka.

��Nie udawaj g�upka � powiedzia�a Madeleine. � Ka�dy z domownik�w mia� sw�j pi�kny, porcelanowy nocnik. Nocniki opr�nia�a s�u�ba.

��I ka�dy mia� swoj� rolk� papieru toaletowego?

��W ka�dym pokoju by�a umywalka i r�czniki. Jak my�lisz, po co?

��Ech, stare, dobre czasy � westchn�� Quentin.

��Zgaduj�, �e twoi przodkowie mieli klozety ze sp�uczkami od pi�tnastego wieku.

��Nie, ale sami kopali sobie latryny, budowali wyg�dki i korzystali z projekt�w w katalogach Searsa. Nikt nie musia� wynosi� czyich� nieczysto�ci.

��Wtedy by�o inne podej�cie do pieni�dzy � powiedzia�a Madeleine. � Brudn� robot�, kto� inny wykonywa� za ciebie, a ty mu p�aci�e�.

��Moi przodkowie wierzyli w niezale�no��. Ka�dy robi� to, co do niego nale�a�o i nie musia� si� nikomu za nic odwdzi�cza�.

��Snobizm biedak�w.

��Lepsze to, ni� bezradno�� bogaczy.

��Tyle, �e to w�a�nie ty jeste� nadziany.

��C� si� sta�o? Rodzinka zbankrutowa�a?

��Mamy tyle, ile nam potrzeba. Rzecz jasna, w por�wnaniu z tob��

��Moja fortuna to czysty przypadek. Pieni�dze przysz�y do mnie same, kiedy zajmowa�em si� tym, co lubi�em. Mia�em szcz�cie pracowa� dla firmy, kt�rej szefem by� go�� maj�cy �wira na punkcie marketingu. A kiedy ju� mia�em kup� forsy, nie mog�em nic poradzi� na to, �e wci�� jej przybywa�o.

��To w�a�nie najbardziej w tobie kocham, Tin. Nie masz �adnych ambicji.

��Owszem mam. Moj� ambicj� jest dzieli� z tob� wspania�� przysz�o��.

U�miechn�a si� do niego. Ze swojej podr�cznej torby Quentin wyj�� p�yt� Beatles Anthology i w�o�y� j� do odtwarzacza limuzyny.

��Nie mia�em jeszcze okazji pos�ucha� jej od czasu kiedy mi j� da�a�.

��My�la�am, �e spodoba ci si� co�, co b�dzie ci przypomina� czasy dzieci�stwa.

��Wcale ich tak dobrze nie pami�tam. Mia�em trzy lata kiedy zrobili sw�j show u Sullivana.

��Dla mnie to wszystko prehistoria.

��Nie jeste� tak du�o m�odsza ode mnie � Z aktu ma��e�stwa wynika�o, �e urodzi�a si� w 1965 roku.

��W tamtych czasach mieszka�am na innej planecie � powiedzia�a. � W domu nie mieli�my nawet radia.

��No prosz�, mieli�cie porcelanowe nocniki, a nie mieli�cie radia.

��Ale za to mia�am patefon na korbk�.

��Naprawd�?

��Nie, �artuj�. My�l�, �e gdzie� w domu musia�o by� jakie� radio, ale na pewno nikomu si� nawet nie �ni�o, �ebym to ja mog�a wybiera� stacj�. A poza tym niecz�sto ruszali�my si� z domu.

��Jak to? Nie chodzi�a� do szko�y?

��Mia�am guwernantki. Rodzinna tradycja.

��Pr�bowano ci� izolowa�?

��My�l�, �e to prawdopodobne � powiedzia�a Madeleine.�� Babcia sprawowa�a rz�dy �elazn� r�k�. Nigdy mnie nie lubi�a.

��S�ynna babcia? Czy b�d� mia� okazj� j� pozna�?

��Nie wiem. Powinna ju� dawno siedzie� w domu starc�w, od�ywiana kropl�wk�.

Quentin nigdy nie s�ysza� u niej takich zjadliwych uwag.

��Alzheimer? � spyta�.

��Zaawansowana j�dzowacizna.

��My�l�, �e powinna� mnie troch� przygotowa� przed t� wizyt�. Na kt�rego z cz�onk�w rodziny powinienem uwa�a� najbardziej, aby go przypadkiem nie urazi�.

��Czy ty nic nie rozumiesz, Tin? Nic mnie nie obchodzi kogo urazisz. Wiele lat temu wyzwoli�am si� spod ich kontroli. Przywioz�am ci� tu, �eby pokaza� im, �e na tym �wiecie �yj� jeszcze porz�dni ludzie i mnie uda�o si� znale�� jednego z nich, a je�li nie przypadniesz im do gustu, to niech si� wypchaj�.

Quentin rozmy�la� przez chwil� nad jej s�owami, s�uchaj�c muzyki, a nast�pnie przejrza� ma�� ksi��eczk� do��czon� do p�yty.

��Zabawne, jak wiele z ich pierwszych kawa�k�w przypomina przeboje Elvisa. Tyle, �e im nie dor�wnuj�.

��Co? � wygl�da�a na zupe�nie zdezorientowan�.

��M�wi� o piosenkach Beatles�w.

��Ach, przepraszam, w og�le nie s�ucha�am p�yty.

��To pos�uchaj teraz. �piewa Paul, ale co on robi ze swoim g�osem. Wyje i rz�zi jak oszala�y. To w og�le nie przypomina Beatles�w.

��Troch� fa�szuje, prawda?

��To w�a�nie mia�em na my�li. Wydaje si�, �e w tamtych czasach jeszcze nie znale�li swojego w�asnego brzmienia. Ani jeden z ich wcze�niejszych numer�w sprzed pierwszych nagra� studyjnych nie brzmi jak przeb�j Beatles�w. Wygl�da na to, �e weszli do studia jako pierwsza lepsza knajpiana grupa, na�laduj�ca Elvisa i Ink Spots, a wyszli ju� jako s�awna czw�rka z Liverpoolu.

��M�wi�e�, �e mia�e� dopiero trzy lata, kiedy zacz�o by� o nich g�o�no.

��No tak, ale kiedy by�em ju� troch� wi�kszy, to co tam by�o do s�uchania? England Dan i John Ford Coley. �I Put My Blue Jeans On�. �She�s Gone�. No i niezapomniany Fleetwod Mac.

��My�l�, �e musieli jednak odej�� w zapomnienie, bo nigdy nie s�ysza�am o �adnej z tych grup. �I Put My Blue Jeans On� brzmi jak has�o z reklam�wki.

��To by�a piosenka tego ma�ego, �miesznego go�cia z England, przynajmniej tak mi si� wydaje. A potem rzeczywi�cie zrobili z niej reklam�wk�. A mo�e to najpierw by�a reklam�wka, a potem piosenka, bo ja wiem. Albo �The Year of the Cat�. To dopiero by�a kicha. Razem z Lizzy musieli�my cofn�� si� w ty� i s�ucha� staroci. Moi rodzice mieli fio�a na punkcie Elvisa, ale Beatles�w te� lubili. Mieli troch� dawnych nagra� w swoim pokoju.

��Je�li na pocz�tku Beatlesi byli klonami Elvisa, to chyba zrozumia�e.

��Nie, na nagraniach wcale nie byli do siebie podobni. A ty czego s�ucha�a�?

��M�wi�am ci ju�, niczego.

��Pewnie jakiego� disco. W osiemdziesi�tym mia�a� pi�tnastk�. Jasne, Michael Jackson! �Billy Jean�! �We Are The World�. A mo�e Springsteen?

��To ma by� test? Egzamin? � naprawd� wygl�da�a na rozz�oszczon�.

��No co ty, po prostu rozmawiamy sobie o muzyce i to wszystko.

��Ja w ka�dym razie nie mam zielonego poj�cia o czym m�wisz! I wcale nie widz� powodu, dla kt�rego musia�abym si� na tym zna�, wi�c mo�esz zako�czy� t� rozmow�!

Wydawa�a si� jednocze�nie w�ciek�a i przestraszona, gdy odwraca�a g�ow�, �eby spojrze� przez okno na zapadaj�cy na dworze wiecz�r. �wiat�a i drogowskazy miga�y na poboczu, gdy mijali je p�dz�c autostrad�.

��To nie by� �aden test � odezwa� si� Quentin cicho. � Po co mia�bym ci� testowa�?

��Nie wiem � mrukn�a.

��W ka�dym razie nie mia�em zamiaru tego robi�. Kocham ci� niezale�nie od tego, czy interesujesz si� muzyk� czy nie. Zastanawia�em si� po prostu czego s�uchano w czasach kiedy dorasta�a�. Ludzie zazwyczaj pami�taj�, jaka muzyka by�a na topie w okresie od pi�tnastych urodzin do �lubu. Ja wcze�niej zainteresowa�em si� muzyk�, bo to Lizzy mnie tym zarazi�a, kiedy sama wesz�a w odpowiedni wiek. I nigdy nie przesta�em si� tym zajmowa�, poniewa� nie za�o�y�em rodziny. Ty mia�a� wielu przyjaci� w DC, czy oni nie s�uchali �adnej muzyki?

��Dla mnie to nie by�a �adna muzyka. Tacy na przyk�ad Nine Inch Nails � zadr�a�a.

��Ale nikt nie puszcza� ci nigdy Counting Crows? Martina Page�a? Albo Natalie Merchant?

��Byli�my urz�dnikami. A mnie obchodzi�y tylko sprawy zwi�zane z rz�dem. � Obr�ci�a si� do niego. � Beatlesi byli strasznie bogaci, prawda? I s�awni?

��S�awniejsi ni� Jezus Chrystus, tak si� chyba m�wi�o.

��Aha! I co z tego mieli?

��Z czego?

��No, z tej forsy i s�awy. Po co im to by�o?

��Bo ja wiem. Mogli tworzy� swoj� muzyk�. �piewa� swoje piosenki.

��Nie, to w�a�nie zapewni�o im s�aw� i bogactwo. Ale po co je zdobyli?

��Dla samej s�awy i bogactwa. � Przygl�da� si� z uwag� jej twarzy, zastanawiaj�c si� jak kto�, kogo kocha� tak bardzo mo�e nie rozumie� takich prostych rzeczy. � Byli muzykami bo lubili piosenki. Lubili pisa� je i �piewa�.

��Tak jak ty lubi�e� programowa�, prawda?

��W�a�nie. Robisz to, co lubisz i czasem zdarza si�, �e przynosi ci to pieni�dze albo s�aw�, ale w wi�kszo�ci przypadk�w tak si� nie zdarza, ale to i tak nie ma znaczenia, poniewa� robisz to, co uwielbiasz robi�.

Pokr�ci�a g�ow�.

��Jak dzieciak, kt�remu daj� wielki, wspania�y prezent, a kiedy go odpakuje, zaczyna bawi� si� pude�kiem, w kt�rym znajdowa� si� podarunek. Kolorowym papierem i wst��kami.

��W porz�dku, a ten prezent, wed�ug ciebie to co? Nachyli�a si� w jego stron� i szepn�a z takim przej�ciem, �e na d�wi�k jej s��w serce mocniej mu zabi�o.

��W�adza nad wszystkim.

Przypomnia� sobie jej s�owa wypowiedziane w ogrodzie. Wtedy te� m�wi�a mu o w�adzy.

��Ale to te� jest tylko pude�ko � powiedzia�. � Mam na my�li w�adz�.

��Nieprawda.

��Ale� tak. Po co jest w�adza?

��Nie wiem, o co ci chodzi.

��Tak samo pyta�a� mnie o pieni�dze i s�aw� � po co one s�? A co z w�adz�? Z rz�dzeniem? Po co jest w�adza nad wszystkim? Co mo�na przez to osi�gn��?

��Co tylko si� chce. � Odpowied� wydawa�a jej si� tak oczywista, �e najwyra�niej nie rozumia�a, o co mu chodzi.

��No w�a�nie. Co ty by� chcia�a?

��Mie� w�adz� nad wszystkim � powiedzia�a.

��Pami�tasz tych kandydat�w, kt�rych zach�cili�my do ubiegania si� o w�adz�? Mad, czy nie wybrali�my ich dlatego, �e mieli jakie� cele? Jakie� sprawy, o kt�re walczyli?

��Oni mieli cele � powiedzia�a � co nie znaczy, �e ja musz� je mie�.

Te s�owa zaskoczy�y go i zniesmaczy�y jednocze�nie, wi�c po�a�owa�, �e w og�le wda� si� w rozmow�.

��My�la�em, �e wybra�a� tych ludzi ze wzgl�du na sprawy, kt�rym s�u��.

��To prawda � powiedzia�a. � Naj�atwiej jest kontrolowa� polityka, kt�ry s�u�y jakiej� konkretnej sprawie.

Zadr�a�.

��To nie ma najmniejszego sensu.

��Jasne, �e ma � powiedzia�a. � My�la�am, �e to rozumiesz. Dop�ki kto� taki jest na drodze do realizacji swojego celu, zrobi wszystko, co mu ka�esz. Tak samo jak tamci ludzie, z kt�rymi wchodzisz w sp�ki.

��Co masz na my�li?

��Oni maj� swoje marzenia� Dop�ki udaje im si� je realizowa�, mo�esz osi�gn�� wszystko inne zgodnie z twoj� wol�.

Oczywi�cie, �e to mog�o wygl�da� tak dla kogo�, kto patrzy� z perspektywy Mad. Jego partnerzy wnosili do sp�ki swoje marzenia, swoj� energi�, swoje umiej�tno�ci i do�wiadczenie� ale wszystko inne dzia�o si� zgodnie z jego wol�, dlatego wa�nie Quentin nigdy nie poni�s� powa�niejszych strat, nawet je�li przedsi�wzi�cia ko�czy�y si� wielk� klap�. On mia� nad wszystkim kontrol�. I je�li kto� nie dzia�a� zgodnie z wyznaczonym celem, odcina� mu dop�yw forsy i zostawia� go swojemu losowi. Wsp�lnik taki nie ponosi� �adnych strat, ale poniewa� przestawa� by� u�yteczny, nie mia� z nim ju� nic wsp�lnego.

Tak w�a�nie mog�o to wygl�da� z jej punktu widzenia. Ale przecie� jemu wcale nie o to chodzi�o, on wcale taki nie by�. Nie wykorzystywa� ludzi. On im pomaga�.

��B�d� realist� � powiedzia�a Madeleine. � Nikt nigdy nie pomaga nikomu, je�li nie ma w tym �adnego interesu. Nawet ty. Nawet je�li usilnie pr�bujesz oszuka� samego siebie, �e tak nie jest.

��Nie podoba mi si� ta rozmowa � powiedzia� Quentin.

��Ty j� rozpocz��e�, Tin. Ale mnie si� wydawa�o, �e oboje mamy podobny pogl�d na owe sprawy. Nie oszuka�am ci�. Od samego pocz�tku m�wi�am, �e najbardziej pragn� w�adzy. Wiedzia�e� na co si� decydujesz, kiedy wchodzi�e� ze mn� w sp�k�.

��W sp�k�? � To s�owo zabrzmia�o gorzko w jego ustach.

��Nie mam na my�li naszego ma��e�stwa. M�wi� o wsp�lnym przedsi�wzi�ciu. O wyszukiwaniu kandydat�w. Przecie� tworzymy sie� ludzi, kt�rych b�dziemy mogli kontrolowa� w taki spos�b, �e nie domy�l� si� nawet, �e s� kontrolowani. By� mo�e tylko dwa, lub trzy razy w swojej karierze b�d� musieli zrobi� co� dla nas, a kiedy ich do tego sk�onimy, nie naruszymy �adnej z wyznawanych przez nich zasad, poniewa� nie b�dzie to mia�o nic wsp�lnego ze spraw�, kt�rej z oddaniem s�u��. Poprosimy ich o pomoc w tym czy w owym, a oni b�d� pami�ta�, �e zawdzi�czaj� nam wszystko, wi�c zrobi� to dla nas. Bez zastanowienia, poniewa� zawsze b�dzie chodzi� o jak�� drobn�, nic nie znacz�c� rzecz. Jakie� spotkanie. Jaki� g�os poparcia. Zablokowanie pewnej sprawy w jakiej� komisji. Poparcie kandydata, kt�remu przeciwstawia si� ich partia, lub odrzucenie innego, kt�rego mieli poprze�. To b�dzie co� w rodzaju przys�ugi, wy�wiadczonej tym, co pomogli im zacz�� b�yskotliw� karier�, dzi�ki kt�rej oni tak wspaniale mogli przys�u�y� si� ich sprawie.

��Wi�c to my jeste�my grubymi rybami, kt�re poci�gaj� za sznurki � podsumowa� Quentin.

��Nie! � za�mia�a si� na sam� my�l o tym.�� Tin, przecie� widzia�e� mn�stwo takich grubych ryb. Znasz tych wa�niak�w, kt�rzy pokazuj� si� wsz�dzie napuszeni, nad�ci i wdaj� si� w boje o jakie� lokalne sprawki, pozbawione jakiegokolwiek znaczenia. To ci, kt�rzy obnosz� swoj� bi�uteri� i opalenizn� na wiecach i konwencjach. Najpierw szczyc� si� tym, �e potrafi� zyska� sympati� przeci�tnych obywateli, by potem szczyci� si�, �e s� od tych przeci�tnych obywateli wa�niejsi i pot�niejsi. My jeste�my zupe�nie inni.

Quentin pokr�ci� g�ow�. Czu� si� tak, jakby w og�le nie zna� Madeleine. A tymczasem by�a kobiet�, kt�r� kocha�. Musia� si� nad tym wszystkim zastanowi�. Ca�a sytuacja nie mia�a nic wsp�lnego z ostrze�eniami Wayne�a Reada. W ko�cu prze�yli razem kilka miesi�cy. Mo�e mia�a racj�, mo�e powinien zrozumie� jej postaw� od samego pocz�tku. C� to zreszt� mia�o za znaczenie? W�a�ciwie by�a tylko bardziej szczera w tej kwestii od innych ludzi. I co z tego? Da�a po prostu �wiadectwo uczciwo�ci. Zgodno�ci przekona� z praktycznym dzia�aniem.

Ale r�wnie dobrze wszystko to mog�o oznacza� cyniczn� manipulacj�, do tego stopnia perfidn�, �e tylko niekt�rzy politycy mogli si� na ni� zdecydowa�.

Odp�dzi� od siebie mroczn� my�l. Ta s�odka, naiwna i dziecinna kobieta, siedz�ca u jego boku mia�a po prostu dziecinne, naiwne i zbyt romantyczne pogl�dy na w�adz�. Pogl�dy osoby spoza uk�adu. By� pewny, �e nied�ugo Madeleine dokona tego samego odkrycia, co on w stosunku do pieni�dzy. Odkryje, �e w�adza sama w sobie traci ca�y urok, kiedy ju� si� j� zdob�dzie i trzeba od nowa wymy�la�, co warto�ciowego mo�na zrobi� z tym, co si� posiada.

Co za podszepty wewn�trznego g�osu sprawi�y, �e nagle tak �le my�la� o Mad? Postara si� nie m�wi� nic, co mog�aby odebra� jako krytyk�. Lepiej obr�ci� wszystko w �art, potraktowa� to jak zabaw�, a potem pom�c jej w uzyskaniu bardziej dojrza�ego spojrzenia na rzeczywisto��, w miar� jak nabierze do�wiadczenia w �wiecie polityki.

Nachyli� si� w jej stron� i poca�owa� j�.

��Kiedy ju� b�dziesz rz�dzi� �wiatem, czy otrzymam zaszczytny tytu� Ma��onka Kr�lowej?

Wybuchn�a �miechem.

��A jak my�lisz, po co wychodzi�am za ciebie?

�mia� si� razem z ni�. Ul�y�o mu, gdy przekona� si�, �e Mad potrafi �artowa� z siebie. Dop�ki jeszcze umia�a zachowa� �artobliwy dystans do swoich w�asnych pragnie�, one nigdy nie zdo�aj� ca�kowicie zaw�adn�� jej dusz�.

Beatlesi tymczasem �piewali o tym jak bardzo potrzebuj� pieni�dzy. Wszystko inne zostaw ptaszkom i pszcz�kom. Masz na mnie spos�b. Fikaj pan, panie Beethoven. I wtedy p�yta si� sko�czy�a.

Przez chwil� w samochodzie panowa�a cisza. S�ysza� tylko bicie swojego serca, wal�cego bez przerwy jak perkusja Ringo. Czy ona te� s�ysza�a, kiedy opiera�a g�ow� na jego ramieniu? Czy s�ysza�a bicie jego serca? Teraz, kiedy nale�a�o do niej, czy je s�ysza�a?

Nigdy by nie zauwa�yli zjazdu do posiad�o�ci, gdyby Madeleine im go nie pokaza�a. Ale chocia� wo�a�a �Tutaj trzeba skr�ci�, teraz!�, kierowca przejecha� obok wylotu alei dojazdowej wcale jej nie widz�c, wi�c musieli si� cofa�.

��Przepraszam � t�umaczy� si� szofer. � Zauwa�y�em zjazd dopiero wtedy, gdy ju� go min��em.

��Nie ma si� czym przejmowa� � powiedzia� Quentin.

��To prawda, �e w ciemno�ci �atwo go przeoczy� � przyzna�a Madeleine.

Droga, kt�r� jechali by�a tak zaro�ni�ta, �e ga��zie drapa�y boki samochodu po obu stronach, a w niekt�rych miejscach zwisa�y tak nisko, �e wydawa�o si�, i� to koniec drogi.

��Zedr� ca�y lakier � mrucza� kierowca.

��Przecie� zap�aci�em za ubezpieczenie, prawda? � spyta� Quentin.

��Oczywi�cie, prosz� pana, nie ma najmniejszego problemu, m�wi�em tylko do siebie.

��Przypuszczam, �e zapomnieli zleci� ogrodnikowi, by zadba� tak�e o drog� dojazdow�. � odezwa�a si� Madeleine. � Albo wpisuje si� to w babcin� wizj� prywatno�ci.

W ko�cu droga wyprowadzi�a ich na du��, za�nie�on� polan�. Najmniejszy �lad opon lub but�w nie narusza� nieskazitelnej bieli �nie�nej pokrywy, mimo �e od ostatnich opad�w min�o ju� wiele dni. Tylko d�ugie i p�ytkie, korytkowate wg��bienie w �niegowym p�aszczu wskazywa�o kt�r�dy bieg�a alejka.

Dom wy�oni� si� spoza otaczaj�cych go ogromnych, starych drzew, kt�re przy dziennym �wietle nigdy nie zdo�a�yby go ukry� przed wzrokiem ludzi, poniewa� budynek wznosi� si� imponuj�c� pi�ciopi�trow� bry�� nad ogromn� werand�, na kt�r� prowadzi�y schody r�wnie szerokie, jak te wiod�ce do greckich �wi�ty�.

��Ile setek ludzi zamieszkuje ten pa�ac? � zapyta� Quentin zdumiony i przestraszony.

��W najlepszych czasach, mieszka�o tu z p� tuzina rodzin. Nikt si� st�d wtedy nie wyprowadza�. Tworzyli�my bardzo zgrany klan � za�mia�a si�.�� Tak czy siak du�e pieni�dze wymagaj� wielkiego domu, Tin. Niezale�nie od tego ilu ludzi w nim mieszka. Jeste� chyba jedyn� osob�, kt�ra tego nie rozumie.

Oczekiwa� ich milcz�cy lokaj; wysoki, szczup�y m�czyzna, o wygl�dzie typowego majordomusa, jakich zawsze widuje si� na filmach kostiumowych lub ksi��kowych ilustracjach. Mia� na sobie tylko lekk� liberi�, ale nie wygl�da�o na to, �eby panuj�cy ch��d mu przeszkadza�.

��Sk�d wiedzia�, �e przyje�d�amy? � zdziwi� si� Quentin.

��Jestem pewna, �e kto� zauwa�y� �wiat�a na alejce.

Quentin nie wiedzia� po co s�u��cy wyszed� przed dom, skoro wcale nie ruszy� do otwierania samochodowych drzwi, ani nie pom�g� im przy wyjmowaniu baga�y � wszystko to zrobi� kierowca. Quentin da� szoferowi napiwek i odes�a� go. Opony buksowa�y na �wirze, a silnik rycza� jak tornado, gdy samoch�d odje�d�a� tylnymi lampami o�wietlaj�c �nieg na czerwono.

��Wygl�da tu bardziej gwiazdkowo ni� gdziekolwiek w Kalifornii � orzek� Quentin.

��Mnie nic nie kojarzy si� tu z Gwiazdk� � powiedzia�a Madeleine � Ten dom jest pos�pny i wrogi.

��Witamy w domu, panno Cryer � odezwa� si� s�u��cy cichym g�osem.

��Widzisz? � zez�o�ci�a si� Madeleine. � Przecie� wiedz�, �e jestem ju� pani� Fears.

��Prosz� mi wybaczy� � t�umaczy� si� lokaj. � To si�a przyzwyczajenia.

S�u��cy poprowadzi� ich w g�r� schodami. Wychodz�c przed dom musia� skorzysta� z innego wyj�cia, gdy� na schodach prowadz�cych do drzwi frontowych nikt wcze�niej nie zostawi� �adnych �lad�w. Quentin sam ni�s� swoje torby. S�u��cy ni�s� torby Madeleine. Czy by�a to zapowied� tego, jak b�dzie traktowany w tym domu? Madeleine nale�a�a do rodziny, a jego obecno�� ledwie tolerowano. A mo�e gdyby Quentin po prostu zostawi� swoje baga�e, s�u��cy zszed�by na d� i przyni�s� je p�niej? Nie mia� poj�cia jak nale�y post�powa� ze s�u��cymi. A z tego co m�wi�a Madeleine wynika�o, �e w tym miejscu i tak mog� panowa� zupe�nie odmienne obyczaje. Jej rodzina mia�a swoje w�asne zasady.

Potwierdzi�o si� to kiedy z domu nikt nie wyszed� na ich powitanie. Zostali wprowadzeni po pustych schodach, w absolutnej ciszy, do pokoju na trzecim pi�trze, a w�a�ciwie ogromnej sali z �adnymi meblami, o�wietlonej jedynie dwiema lampami; ich przewody oplecione p��tnem wetkni�te by�y do przestarza�ych dwuwtykowych gniazdek, kt�re dawno ju� wysz�y z u�ycia.

��Przypuszczam, �e nikt nigdy nie zadba� o to, by dostosowa� domowe instalacje do og�lnie obowi�zuj�cych standard�w � powiedzia� Quentin.

S�u��cy spojrza� na niego takim wzrokiem, jakby przygl�da� si� nowo powsta�ej rysie na tynku, a nast�pnie zostawi� ich samych w ogromnej sypialni w stylu retro.

��Czy ten pok�j ma swoj� �azienk�, czy te� b�dziemy b��dzi� po korytarzu?

Za�mia�a si�.

��Obecnie ka�dy pok�j ma swoj� �azienk�. W latach dwudziestych kto� z rodziny dosta� hopla na punkcie modernizacji. Razem z elektryczno�ci� zrobili ca�� hydraulik�, ale zobacz tylko na te listwy profilowe � s� krzywe. Dlatego, �e wcze�niej nie by�o tu �ciany. Zosta�a dodana, aby oddziela� dwie �azienki, nasz� i t�, kt�ra przynale�y do sypialni obok. Pokaza�a mu niemal zabytkow� �azienk�, z wann� na n�kach rze�bionych w �apy i muszl� klozetow� ze sp�uczk� zainstalowan� wysoko pod sufitem, uruchamian� przez d�ugi, ozdobny �a�cuszek.

��No prosz� � zawo�a� Quentin � to wyposa�enie musia�o by� staro�wieckie ju� w latach dwudziestych.

��Moja rodzina kultywuje ekscentryczne gusta.

��Czuj� si� tak, jakby�my weszli do pa�acu Bestii. Mad, zdziwiona, unios�a w g�r� jedn� brew.

��To prawda, w ca�ym domu pachnie okropnie, ale�

��Mia�em na my�li t� bajk� o Pi�knej i Bestii. Kiedy dziewczyna zamieszka�a w pa�acu i przez d�ugi czas nie mog�a w nim napotka� �ywej duszy.

��Och, oni wszyscy ju� dawno s� w ��kach.

��Jeszcze nie jest tak p�no.

��Nie m�wi�am, �e �pi�. Wszyscy domownicy musz� �ci�le przestrzega� planu dnia, u�o�onego przez Babci�. Cisza nocna rozpoczyna si� zaraz po kolacji. Ka�dy ma siedzie� w swojej sypialni. W��czaj�c w to przybywaj�cych go�ci. Wolno nam jednak zej�� na d� i zrobi� sobie kanapki. O ile, rzecz jasna, nie b�dziemy zje�d�a� po por�czach ani krzycze� na korytarzach. Wszyscy b�d� nas unika� a� do jutra rana.

��A kto to s� wszyscy?

��Nie dowiem si�, dop�ki nie zrobi� porannego przegl�du.

Podzielili mi�dzy siebie szuflady i szaf�, wypakowali swoje ubrania, przebrali si� w pid�amy i szlafroki, po czym w kapciach zeszli na d� do kuchni mieszcz�cej si� w suterenie.

��To musi by� bardzo wygodne dla s�u��cych � powiedzia� Quentin.

��Dlatego w�a�nie mamy windy, kt�rymi jedzenie transportuje si� do jadalni � oznajmi�a Madeleine � Przygotowywanie jedzenia na tym samym pi�trze, gdzie mieszka rodzina i przyjaciele wydaje si� dobre dla posp�lstwa. � Za�mia�a si�.�� Widzisz, Tin, mam nadziej�, �e zaczynasz rozumie� dlaczego nie chcia�am od razu przywozi� ci� tutaj.

��Pami�tam jak grande dame m�wi�a mi, �e w dawnych czasach wszyscy pobierali si� dla pieni�dzy. Nowe pieni�dze ��czy�y si� ze starymi pieni�dzmi. Czy ja w�a�nie jestem tak� now� fortun�?

��Nie � stwierdzi�a Madeleine. � Dla mnie jeste� wy��cznie maszynk� do kochania.

��Masz musztard� na wardze. � Ale kiedy szuka�a serwetki, zbli�y� si� do niej i sca�owa� jej br�zow� plamk� z ust. Zabrali kanapki ze sob� na g�r�.

Rankiem, patrz�c spod na wp� przymkni�tych powiek, jak zaspana Madeleine podnosi si� z ��ka i rusza do �azienki, Quentin zastanawia� si� po co w�a�ciwie tak bardzo chcia� pozna� jej rodzin�. Na pewno nie po to, by teraz denerwowa� si� i zamartwia�, czy sprosta ich oczekiwaniom, lub te�, co gorsza, czy nie oka�e si�, �e dok�adnie tym oczekiwaniom odpowiada. Fakt, �e Madeleine unika�a jak ognia udzielenia konkretnych wyja�nie� na temat tego, co by�o nie w porz�dku z jej rodzin�, lub chocia� kim w�a�ciwie byli jej najbli�si, tylko pogarsza� ca�� spraw�. Jedyn� osob�, jak� wymieni�a, zwi�zan� z tym domem by�a jej babcia. Obie babcie Quentina by�y takie zabawne, kochaj�ce i mi�e, ka�da na sw�j spos�b, �e nie potrafi� wyobrazi� sobie, i� jakakolwiek babcia mo�e by� okropna. C� mog�a robi� taka niedobra babcia? Piec ciastka bez cukru? Odmawia� nia�czenia wnuk�w?

��Obud� si�, Quentin!

��Czy�bym znowu si� zdrzemn��?

��Przecie� nie by�am a� tak d�ugo w �azience. Widz�, �e masz nadziej� unikn�� spotkania z moj� rodzin�.

��By� mo�e. Ale zupe�nie pod�wiadomie, zapewniam ci�.

��Wci�� nie otworzy�e� oczu.

��Kogo jeszcze dzi� spotkam? Pr�cz twej straszliwej babuni?

��Ka�dego, kto aktualnie przebywa w domu, rzecz jasna.

��A wi�c poznam tak�e twoich rodzic�w, prawda?

��W�tpi�.

Poczu� jak �o��dek podchodzi mu do gard�a.

��Wi�c po co tu jeste�my? Mad, ja chcia�em pozna� twoich rodzic�w.

��Nigdy tego nie m�wi�e�. M�wi�e�, �e chcesz pozna� moj� rodzin�.

��Czy to nie to samo?

��Moi rodzice nie mieszkaj� tutaj. Jaki� czas temu mama bardzo pok��ci�a si� z Babci�.

��Dlaczego wi�c nie pojedziemy do twojej mamy?

��Poniewa� to jest m�j dom � powiedzia�a Madeleine. � To moje dziedzictwo.

��Jeste� jedyn� spadkobierczyni�?

��Tin, my�l�, �e specjalnie wszystko op�niasz.

��Po prostu nie jestem w stanie zrozumie� relacji w twojej rodzinie.

��To proste: Babcia pocz�a moj� matk�, moja matka pocz�a mnie. Ca�kiem jak w Biblii.

Quentin nakry� g�ow� poduszk�. Mad zerwa�a mu j� natychmiast, a nast�pnie �ci�gn�a z niego ko�dr�. W pokoju panowa� ch��d.

��Daj spok�j. Zimno mi.

��Trzeba by�o w nocy na�o�y� z powrotem pid�am�.

��Po tym jak si� nam�czy�a� zdzieraj�c j� ze mnie z�bami?

��Chyba w twoich snach?

��Chcesz powiedzie�, �e to wszystko mi si� �ni�o?

��Jeszcze chwila, a przynios� szklank� wody. Wstawaj moje s�oneczko!

Quentin natychmiast odpowiedzia� cytatem:

��Za ka�dym razem kiedy s�ysz� jak si� wydzierasz: �Wstawaj moje s�oneczko�, my�l� sobie, jak�e� szcz�liwi s� umarli!

��Sk�d to jest?

��Ze Szklanej mena�erii Tennessee Williamsa. Lektura ze �redniej.

��Natychmiast wy�a� z ��ka � Zacz�a ci�gn�� go za stop�. Pozwoli�, by �ci�gn�a go na pod�og�, a nast�pnie spr�bowa� wci�gn�� j� na siebie. Ale zamiast tego ona postawi�a mu stop� na klatce piersiowej i zawo�a�a.

��Wstawaj albo gi�!

��Je�li tylko taki mam wyb�r.

Pod�oga �azienki by�a jak z lodu. Woda, kt�ra lecia�a z kranu, r�wnie� by�a lodowata. Odkr�ci� kurek gor�cej wody wypuszczaj�c jak najsilniejszy strumie�. Ale temperatura wody nie zmienia�a si�. Wysun�� g�ow� przez szpar� w drzwiach i zajrza� do pokoju. Madeleine w�a�nie wbija�a si� w sukienk�, wykonuj�c dziwaczne ewolucje. Za dnia nigdy nie ubiera�a si� w suknie.

��Jak d�ugo trzeba czeka� na gor�c� wod�?

��Rankami nie ma gor�cej wody. Nie m�wi�am ci? Babcia twierdzi, �e poranne k�piele szkodz� zdrowiu. Gor�ca woda jest w��czana o drugiej po po�udniu, wi�c mo�esz urz�dzi� sobie k�piel pomi�dzy czwart� a sz�st�, tak aby zd��y� przed kolacj�.

��To jaki� �art?

��I co, ubawi�e� si�?

��A wi�c mog� liczy� tylko na zimn� wod�?

��To dobre lekarstwo na twoje obawy.

Spryska� sobie twarz i dr��c z zimna wytar� j� r�cznikiem. Przez chwil� rozwa�a� mo�liwo�� rezygnacji z golenia � w ko�cu nie mia� jeszcze tak du�ego zarostu, kt�ry by� zreszt� bardzo jasny i cz�sto zdarza�o mu si� goli� co drugi dzie�. Ale czeka�o go spotkanie z Babci� � mia� przecie� zrobi� dobre wra�enie, nieprawda�? Skoro nawet Mad ubra�a si� w sukni�

Po kilku minutach, ubrany w sweter i p��cienne spodnie�� ostrzeg�a go, �eby nie bra� ze sob� d�ins�w, gdy� nie b�dzie okazji, przy kt�rej mog�yby zosta� uznane jako w�a�ciwe � poda� rami� Madeleine, otworzy� drzwi i wyprowadzi� j� na korytarz.

Na korytarzu oczekiwa� ich m�czyzna, kt�ry sta� wpatruj�c si� w nich z za�o�onymi r�kami. Mia� ciemn� brod� przyci�t� w szpic. Jego ruchy i zachowanie sugerowa�y, �e jest wojskowym, chocia� ubrany by� po cywilnemu, w garnitur o do�� staromodnym fasonie.

��Najwy�szy czas �eby�cie ju� stamt�d wyszli.

��Dlaczego tak si� denerwujesz, wujku Stephenie? � spyta�a Madeleine g�osem, kt�rego s�odycz mog�a przyprawi� o md�o�ci. � Czy�by� pragn�� skorzysta� z naszej �azienki?

��Babcia nie pozwala nikomu zacz�� �niadania, dop�ki wy dwoje nie zejdziecie na d�.

��A wi�c jest w dobrym nastroju. Mi�o mi to s�ysze�.

Wuj Stephen spiorunowa� ich wzrokiem i pomaszerowa� schodami w d�.

��Czeka�a na nas ze �niadaniem? � zdziwi� si� Quentin.�� Przecie� jest ju� po�udnie!

��Mo�esz mi wierzy� lub nie, ale to dobry znak � orzek�a Madeleine. � Gdyby by�a na mnie z�a, kaza�aby wszystkim pozosta�ym je�� o �wicie, a nast�pnie wyda�a odpowiednie dyspozycje tak, aby w kuchni nie zosta�o nic do zjedzenia dla nas.

��Wi�c kaza�a wszystkim po�ci�, poniewa� jest dzi� wobec ciebie dobrze usposobiona?

��To, �e Babcia musi komu� dopiec, nie ulega kwestii. Pytanie tylko, kto b�dzie ofiar�. Jak na razie wszystko przebiega jak najlepiej dla nas.

��Kim jest wuj Stephen?

��To brat mojego ojca.

��A wi�c on tu jest, a twojego ojca nie ma?

��M�j ojciec ma swoje �ycie.

��Wi�c wuj Stephen nie jest tu z nikim spokrewniony? Jest zaledwie szwagrem twojej mamy.

��Nie powiedzia�am nic podobnego. Moi rodzice s� kuzynami.

��W drugiej linii?

��Zapewne wola�by� abym to potwierdzi�a. Ale niestety, musz� ci� zmartwi�. Ojciec wuja Stephena i Babci byli rodze�stwem.

��Ale to Babcia dosta�a dom?

��Babcia zawsze dostaje to, czego chce. Opr�cz mnie.

Rodzice Madeleine byli kuzynami w pierwszej linii. Ma��e�stwo kuzyn�w niekoniecznie oznacza�o, �e nale�y si� spodziewa� wrodzonych wad u dzieci, a jedynie to, �e istnia�o wi�ksze prawdopodobie�stwo wyst�pienia takich wad.

Zeszli ju� na parter i Madeleine wskaza�a g�ow� na podw�jne drzwi, z kt�rych jedno skrzyd�o by�o lekko uchylone.

��Zim� zawsze jadamy w bibliotece. Okna s� tam wielkie i s�o�ce ogrzewa ca�y pok�j.

��To brzmi zach�caj�co.

Kiedy szli w stron� drzwi Madeleine doda�a:

��Powinnam ci� ostrzec, �e Babcia najprawdopodobniej nie b�dzie z tob� rozmawia�.

��To jakie� �arty.

��Nie bierz tego do siebie. Ona uwielbia wprawia� ludzi w zak�opotanie. Czasem potrafi d�ugie tygodnie nie odezwa� si� ani s�owem.

��W takim razie sk�d wszyscy pozostali wiedz� czego chce?

��Och, uwierz mi, ona potrafi da� do zrozumienia jaka jest jej wola � Madeleine wci�� chichota�a, kiedy przechodzili przez drzwi prowadz�ce do biblioteki.

Trzy �ciany ca�e by�y zaj�te przez ogromne rega�y z ksi��kami, si�gaj�ce od pod�ogi do sufitu, identycznie jak w domu grande dame, tyle �e tutaj nie by�o drabinki. Najwyra�niej nikt nigdy nie si�ga� po egzemplarze, znajduj�ce si� na g�rnych p�kach. Quentin odni�s� wra�enie, �e biblioteka nie jest u�ywana, �e nikt nie dokupuje nowych ksi��ek, nikt te� niczego nie po�ycza. Swoje istnienie zawdzi�cza�a sile przyzwyczajenia. Jaki� przodek zakupi� ksi��ki, ale od wiek�w nikt �adnej z nich nie czyta�. Spe�nia�y funkcj� tapety.

Na �rodku pokoju sta� d�ugi st�, ustawiony r�wnolegle do rz�du ogromnych okien, r�wnie� si�gaj�cych od sufitu do pod�ogi. Wykonany by� z ciemnego drzewa, tak doskonale wypolerowanego, �e blade po�udniowe �wiat�o, wpadaj�ce przez okna do pomieszczenia, odbite w blacie sto�u, by�o r�wnie jasne jak w rzeczywisto�ci. Bia�a porcelana r�wnie� b�yszcza�a, a kryszta�owe szk�a by�y tak cudownie przezroczyste, �e mo�na by ich nie zauwa�y�, gdyby nie �wietlne refleksy, kt�re zdawa�y si� wisie� w powietrzu.

Wok� sto�u sta�y krzes�a zaj�te przez sze�� doros�ych os�b, usadzonych zgodnie z zasadami, obowi�zuj�cymi na oficjalnych przyj�ciach. Dwa puste krzes�a czeka�y na Quentina i Madeleine. Wolne miejsca znajdowa�y si� na przeciwleg�ych rogach sto�u.

Wszyscy obecni skierowali wzrok na wchodz�cych, z wyj�tkiem przygarbionej, siwow�osej kobiety, z chustk� zarzucon� na ramiona, siedz�cej plecami do nich na wysokim krze�le u szczytu sto�u. To by�a z pewno�ci� Babcia, gdy� �adna z pozosta�ych os�b Babci� by� nie mog�a. Przy stole siedzia�a jeszcze tylko jedna kobieta, ale wygl�da�a najwy�ej na pi��dziesi�t lat, co raczej uniemo�liwia�o jej przewodzenie temu zgromadzeniu.

Madeleine �mia�o prowadzi�a Quentina do chwili, gdy jej d�o� spocz�a na wysokim oparciu babcinego tronu.

��Mi�o mi widzie� tutaj was wszystkich. Oto m�j m��, Quentin Fears. Mo�ecie zwraca� si� do niego per panie Fears. A mnie mo�ecie nazywa� pani� Fears. Quentin, kochanie, pozw�l, �e ci przedstawi� moj� rodzin�.

Naprawd� chcia�a, �eby jej krewni zwracali si� do niej �pani Fears�? Z coraz wi�ksz� trudno�ci� przychodzi�o mu utrzymanie na twarzy przyklejonego do niej u�miechu.

��Wuja Stephena mia�e� ju� okazj� pozna� w hollu na g�rze. Wuj Stephen nieco uni�s� si� na krze�le, nie wstaj�c.

��Bardzo przyjemnie, jak mniemam.

��Ca�a przyjemno�� po mojej stronie � odpowiedzia� Quentin, raczej polegaj�c na wyuczonych formu�kach dialog�w, �wiczonych na lekcjach hiszpa�skiego, ni� na swojej znajomo�ci savoir-vivre�u � czy mam pana nazywa� wujem Stephenem?

��Je�eli b�dzie mia� pan okazj� zwraca� si� do mnie bezpo�rednio, panie Fears � powiedzia� wujek Stephen � prosz� si� nie kr�powa� i m�wi� do mnie sir.

��Dzi�kuj�, sir � powiedzia� Quentin, staraj�c si� by jego g�os nie zabrzmia� ironicznie.

Madeleine za�mia�a si� cichutko.

��Wuj Stephen by� w wojsku przez kilka chwil podczas wojny korea�skiej, o czym nikomu nie pozwala zapomnie� aczkolwiek nie jestem pewna, czy dobrze rozumie r�nic� mi�dzy wojnami korea�skimi a krymskimi. W g��bi serca jest jak niez�omny u�an. Nasz� spraw� jest walczy� i gin��, czy� nie, wujaszku?

��Tylko Madeleine mo�e zwraca� si� do mnie w r�wnie krotochwilny spos�b � ch�odno oznajmi� wujek Stephen, patrz�c na Quentina. � M�wi� to na wypadek, gdyby s�dzi� pan, �e jestem got�w tolerowa� podobne facecje u innej osoby.

Nie m�g� jej dostrzec nigdzie na cmentarzu. Biega� w�r�d nagrobk�w rozgl�daj�c si� na prawo i lewo, ale nie kl�cza�a przy �adnym z grob�w, ani nie ukrywa�a si� za �adn� z kamiennych tablic. Ros�y tam jakie� krzaki, ale wszystkie by�y ogo�ocone z li�ci. Gdyby znajdowa�a si� gdzie� pomi�dzy czterema �cianami cmentarnego muru, musia�by j� zauwa�y�.

Cmentarz mia� tylko jedn� bram�. Sprawdzi� w obydwu rogach po przeciwnej stronie ma�ej nekropolii, czy jej �lady nie prowadzi�y czasem do kt�rej� ze �cian, czy mo�e wspi�a si� na kt�r�� z nich.

Co za absurd! Mia�a na sobie sukni�, by�a z�a, poirytowana� poza tym dlaczego w og�le mia�aby wspina� si� na cmentarny mur?

Gdzie wi�c mog�a by�?

Musia� na chwil� straci� j� z oczu, gdy bieg� w stron� cmentarza. Kiedy on patrzy� pod nogi brn�c w �niegu, zauwa�y�a go jak nadbiega i wymkn�a si� st�d, �eby unikn�� spotkania. Mo�e mia�a racj�. Mo�e powinna si� najpierw uspokoi�, mo�e on te� powinien si� uspokoi�. Potem wszystko na ch�odno rozwa��. Przecie� ostrzega�a go, �e kiedy pojad� do jej domu, mog� pojawi� si� problemy. M�wi�a mu, �e nie lubi siebie takiej, jak� staje si� przyje�d�aj�c do tego miejsca. Mia�a racj�. On tak�e nie lubi� jej takiej, jak� by�a tutaj. Lecz tak�, jak� by�a poza tym miejscem, tak�, jak� by�a naprawd� � kocha�, a przecie� mieli st�d odjecha�, wr�ci� do swojego �ycia, za� ca�e dzisiejsze zaj�cie mog�o sta� si� na wp� zabawnym wspomnieniem, wydarzeniem, o kt�rym nikomu nie b�d� opowiada�. Te wsp�lne do�wiadczenia wejd� do rodzinnych powiedzonek, stan� si� podstaw� ich ma��e�skiego szyfru. Go�cia przyje�d�aj�cego z d�ug� wizyt� b�d� nazywa� �przyjacielem rodziny� i oboje b�d� mieli na my�li Simona. Je�li kto� b�dzie przesadnie oficjalny, Quentin mrugnie do Mad i szepnie: �wykapany wuj Stephen�. Je�li jaka� znajoma b�dzie wygadywa� brednie usi�uj�c zrobi� wra�enie inteligentnej, skwituj� j� przezwiskiem �Atena� i wspomn� to �niadanie oraz biedn� star� pann�, kt�ra siedzia�a z nimi przy stole.

Ale nigdy nie b�d� �artowa� na temat Babci. Albo wuja Paula. Albo szkatu�ki. To by�a jaka� bolesna sprawa i je�li Quentin kiedykolwiek cokolwiek zrozumie, to dobrze, ale je�li nie, to drugie dobrze, o ile tylko b�dzie mia� swoj� Madeleine i nigdy wi�cej nie wr�c� do tego miejsca.

Obszed� dooko�a ca�y cmentarz w poszukiwaniu jej �lad�w. Nigdzie ich nie by�o. A wi�c koniec ko�c�w nie przybieg�a tutaj.

Stan�� w bramie wej�ciowej, spogl�daj�c na o�nie�on� po�a� trawy dziel�c� go od domu. W stron� cmentarza prowadzi� tylko jeden rz�dek �lad�w. To by�y jego �lady.

Ale przecie� widzia� j�, jak bieg�a w t� stron�. Zauwa�y� z werandy, zanim ruszy� jej na spotkanie.

Skierowa� wzrok na przeciwleg�y brzeg trawnika. Tam by�y �lady, kt�re zostawili rano; dalsze, prowadz�ce w stron� skarpy i te nieco bli�sze, znacz�ce ich powrotn� drog�. Podszed� do tych bli�szych. Zauwa�y�, �e tylko jedna para but�w naruszy�a zmro�on� powierzchni� �niegowej pokrywy. By�y to tylko jego buty.

Ale przecie� Mad sz�a wtedy razem z nim. Obejmowa� j� ramieniem, a ona obejmowa�a go w pasie. Szli przytuleni, tr�caj�c si� biodrami � pami�ta� to dobrze. Niemo�liwe, �eby nie zostawi�a �adnych �lad�w na �niegu. Ale przecie� widzia� j� tak�e, jak wchodzi�a na cmentarz.

Tak samo jak widzia� kobiet� podobn� do Lizzy, otwieraj�c� drzwi szeregowca w Herndon, wchodz�c� do �rodka i zapalaj�c� �wiat�o.

Wr�ci� na cmentarz i opar� si� o filar �uku, stanowi�cego bram� wej�ciow�. Znowu mia� przywidzenia. By� zaniepokojony, ale ju� nie odczuwa� przera�enia. Poprzednio zdarzy�o mu si� to na skutek samotno�ci i t�sknoty. Tym razem przyczyna musia�a by� inna. Ale za ka�dym razem widzia� to, co bardzo pragn�� ujrze�: najpierw by�a to Lizzy doros�a i prowadz�ca normalne �ycie, teraz by�a to Madeleine udaj�ca si� do miejsca, gdzie m�g� j� znale��, porozmawia� z ni� i uporz�dkowa� wszystko pomi�dzy nimi. Gdzie m�g� si� upewni�, �e wci�� jest t� sam� kobiet�, kt�r� zna i kocha, a nie obc�, rozkapryszon� i chciw� dziewuch�, kt�rej zale�y tylko na tym, �eby kto� otworzy� jej szkatu�k� z tajemniczym skarbem.

Oczywi�cie, normalni ludzie nie mieli przywidze�, nawet poddani wielkiemu stresowi. Oznacza�o to, �e cierpi na jak�� umys�ow� dolegliwo��. Ale choroba ta, jak dot�d nie wp�ywa�a negatywnie na jego normalne funkcjonowanie. Poza tym, istniej� leki, kt�re pomagaj� schizofrenikom panowa� nad psychozami. Najwyra�niej odczuwa� wczesne symptomy post�puj�cej schizofrenii. M�g� p�j�� do psychiatry i otrzyma� leki, kt�re umo�liwi� mu prowadzenie normalnego �ycia. Bo przecie� nad chorob� mo�na zapanowa�. Nie ma powodu do obaw.

Jednak, gdyby si� dobrze zastanowi�, by�o si� czego obawia�. Przechadzaj�c si� z Madeleine wzd�u� skarpy, nie znajdowa� si� pod wp�ywem �adnego stresu, a przecie� ca�y spacer r�wnie� musia� by� przywidzeniem, poniewa� na �niegu nie by�o �lad�w Mad.

Chyba, �e w�a�nie teraz mia� przywidzenia. Chyba, �e jego umys� nie rejestrowa� �lad�w odbitych na �niegu, poniewa� nie m�g� znie�� my�li, �e przechadza� si� tutaj z t� Madeleine, kt�r� pami�ta� ze sceny w salonie. Przy takim za�o�eniu wszystko dawa�o si� wyja�ni�. W tej chwili musia� mie� jakie� psychiczne zaburzenia, ale one w ko�cu musz� ust�pi�. Bo nawet bez leczenia takie omamy mija�y. Szczeg�lnie we wczesnych stadiach choroby umys�owej. Kilka lat temu czyta� jak�� ksi��k� na ten temat, wi�c wydawa�o mu si�, �e wszystko przebiega w�a�nie w taki spos�b. Kiedy ju� odzyska kontrol� nad sob�, wyjdzie z cmentarza i zobaczy �lady st�p dwojga os�b, a potem wr�ci do domu i znajdzie Madeleine w sypialni. Tam w�a�nie powinien j� spotka�. Nawet nie przysz�o mu do g�owy, �eby sprawdzi� czy czasem nie pobieg�a na g�r�. Tak bardzo pragn�� jak najszybciej odnale�� Madeleine, �e szukaj�c jej wyjrza� przez otwarte oszklone drzwi jadalni i zobaczy� j� na zewn�trz, podczas gdy w rzeczywisto�ci najprawdopodobniej by�a w pokoju na pi�trze, le�a�a na ��ku i p�aka�a, czekaj�c kiedy wreszcie do niej przyjdzie.

Zawr�ci� w stron� domu i rzuci� okiem na wydeptan� w �niegu �cie�k�, ale nadal nie widzia� jej �lad�w. Jeszcze nie mo�e wraca�. Musi odczeka� chwil� i przyj�� do siebie. Musi poczeka�, a� znowu zacznie widzie� �wiat takim, jaki jest naprawd�. Musi si� czego� uchwyci�, aby zacz�� sw�j powr�t do rzeczywisto�ci. Przypomnia� sobie ogl�dane kiedy� reklam�wki opon, kt�rym z bie�nik�w wyrasta�y palce, kurczowo chwytaj�ce si� asfaltu autostrady. A jego my�li wpad�y w po�lizg, mijaj�c wiele obraz�w. Musia� zapanowa� nad tym po�lizgiem. Przypomina�o to jazd� samochodem po oblodzonej nawierzchni.

Zacz�� przechadza� si� pomi�dzy kamiennymi nagrobkami, przygl�daj�c si� wyrytym napisom, aby odci�gn�� my�li od tego, czego aktualnie do�wiadcza�. By� pewny, �e nie napotka tu grobu �adnego Cryera. Dom nale�a� do rodziny matki Madeleine, a on nie zna� jej nazwiska. Ale na nagrobkach by�o wiele bardzo r�nych nazwisk, �adne z nich nie wyst�powa�o w przewadze nad innymi. Natomiast imiona wyda�y mu si� do�� znajome. Najprawdopodobniej w rodzinie istnia� zwyczaj nadawania dzieciom imion przodk�w, kt�re przechodzi�y z pokolenia na pokolenie. Jeden z pochowanych nosi� imi� Jude. By� te� jaki� Stephen. Nie zauwa�y� Ateny, ale w rzeczywisto�ci ciotka mia�a inne imi�. O prosz�, tu mamy Minerve. A tam w rogu jest nawet jaki� Simon.

Ale Simon nie nale�a� przecie� do rodziny. A wi�c musia� to by� tylko zbieg okoliczno�ci, �e kto� z le��cych na cmentarzu nosi� takie samo imi� jak on:

Quentin mia� mn�stwo czasu na my�lenie, kiedy w nik�ym blasku bledn�cego popo�udnia pod��a� piechot� w stron� najbli�szego miasteczka, do kt�rego wcale nie by�o tak blisko. A potem, czekaj�c tam a� samoch�d z Nowego Jorku przyjedzie go zabra�, jad�c samochodem na lotnisko La Guardia, lec�c samolotem do Waszyngtonu i wreszcie siedz�c w swoim mieszkaniu w Herndon, gdzie mieszka� w dniu, w kt�rym zakocha� si� w Madeleine � wci�� mia� mn�stwo czasu na my�lenie.

My�la� o wszystkim. O Babci. Lizzy twierdzi�a, �e jest �miertelniczk�, �yw� osob�. Sama za� Babcia wypowiedzia�a, raz swoimi ustami, lub te� wyobra�eniem swoich ust, drugi raz pyszczkiem szczura w kominku, polecenie: �Znajd� mnie!�. Czy powinien jej poszuka�? Dlaczego ona nie mog�a odnale�� jego? A kiedy ju� j� znajdzie, to co wtedy? Czy oczekiwa�a od niego, �e w��czy si� do walki prowadzonej przez ludzi, kt�rzy byli w stanie zrobi� to wszystko, co zrobiono jemu? Przez ludzi, kt�rzy potrafi� przywo�ywa� duchy umar�ych, by kaza� im udawa� �ywych przed jakim� zwyk�ym �miertelnikiem? Czy Babcia ka�e mu znowu zmierzy� si� z U�ytkowniczk�? Nie, nie mia� zamiaru tego robi�. Mia� gdzie� staruszk�, mia� gdzie� U�ytkowniczk�, mia� gdzie� ca�� t� rodzink�. Niech wszyscy spoczn� w ko�cu na tamtym cmentarzu i zostan� tam na zawsze. Sztywni i zakopani g��boko pod �niegiem. Na zawsze.

My�la� te� o Lizzy, o tym co powiedzia�a mu na temat �ycia po �mierci. Umarli wci�� istnieli, zachowywali wszystkie swoje wspomnienia, ale jej spos�b �ycia w niczym nie przypomina� tego, co w tej kwestii mia�y do powiedzenia wszelkie znane mu teologie. Dlaczego nikt inny nic o tym nie wiedzia�? Z pewno�ci� nie m�g� by� jedynym cz�owiekiem, kt�ry rozmawia� z mieszka�cem za�wiat�w. By� tego pewien. Dlaczego wi�c nie powsta�a na ten temat �adna ksi��ka? A skoro zmarli b��dzili sobie po �wiecie, za� �miertelnicy mogli wzywa� ich i panowa� nad nimi, zmuszaj�c do wykonywania r�nych czynno�ci, jaki� sens mia�o umieranie? Po co by�o to wszystko? I dlaczego musia� sp�dzi� tyle lat bez Lizzy?

Jedyn� osob�, o kt�rej nie pozwala� sobie my�le� by�a Madeleine. Na stoliku nocnym wci�� pi�trzy� si� stos poradnik�w seksuologicznych. Nie by� w tym mieszkaniu od �lubu. Nigdy nie spa� z ni� tutaj. Ale wsz�dzie widzia� jej twarz. Wykre�li� j� z pami�ci. Ona przecie� nie istnia�a. Ale pami�ta�, jak dotyka� jej delikatnego cia�a. Pami�ta� jej doskonale g�adk� sk�r�. Na co dzie� ch�odn� i such�, za� rozpalon� w chwilach, kiedy rozpalona by� powinna.

Oczywi�cie, Mad by�a uciele�nieniem doskona�o�ci. Podobnie jak maliny, ananasy i gruszki. Podobnie, jak blask polerowanego sto�u, naczy� i puchar�w. Wszystko wydawa�o mu si� doskona�e, poniewa� U�ytkowniczka wyj�a to wszystko z jego my�li. Madeleine dok�adnie wiedzia�a, co nale�y powiedzie� i zrobi�, poniewa� U�ytkowniczka zaw�adn�a wspomnieniami Lizzy, lub nawet wykorzystywa�a Lizzy do stworzenia iluzji. Zmusi�a j� do brania udzia�u w tym ohydnym przedstawieniu, w kt�rym z ca�ego Quentina liczy�a si� przede wszystkim para r�k, potrzebna by unie�� wieczko szkatu�ki.

Po co tyle zachodu? Dlaczego wybra�a akurat jego? Przy ca�ej pot�dze jak� dysponowa�a U�ytkowniczka, dlaczego nie wybra�a jakiego� pierwszego lepszego poczciwiny napotkanego na przechodz�cej obok posiad�o�ci drodze, i nie kaza�a mu uda� si� do wielkiego domu nad rzek�, by otworzy� skrzyneczk�?

Skrzynka musia�a zawiera� co� niezwyk�ego. Musia�a te� istnie� jaka� bariera, broni�ca U�ytkowniczce dost�pu do szkatu�ki. Najwyra�niej U�ytkowniczka s�dzi�a, �e Quentin potrafi przekroczy� t� barier�, i wpad�a w furi�, kiedy okaza�o si�, �e tego nie zrobi.

Ale co go zatrzyma�o? Nie czu� przecie� �adnej bariery. Ju� mia� unie�� wieczko, kiedy Madeleine wybieg�a z salonu. Dlaczego tak pr�dko si� podda�a? Nie m�g� znale�� odpowiedzi na te pytania.

Kim by�a U�ytkowniczka? Gdzie si� znajdowa�a? Jak� moc mog�aby mu przeciwstawi�, gdyby pos�a� jej prosto w czaszk� pocisk z czterdziestkipi�tki?

Le�a� na ��ku. Dochodzi�a trzecia rano. Zmarz� i dr�a� na ca�ym ciele. Sprawdzi� termostat. By� du�o bardziej rozgrzany ni� zwykle. Musia� si� przezi�bi� na drodze tego popo�udnia. Zesz�ej nocy o tej porze spa� w ��ku pe�nym paj�czyn, po mi�osnym zbli�eniu z tworem w�asnej wyobra�ni. Zesz�ej nocy spa� w domu, zimnym jak kostnica, cho� jemu wydawa�o si�, �e by�o tam ciep�o. Dlaczego wi�c nie zamarz� na �mier�? Czy U�ytkowniczka mia�a wystarczaj�c� moc, by go rozgrza�? Czwarta rano. Umiera� z g�odu. Pr�bowa� oszuka� �o��dek krakersami znalezionymi w jednej z szafek. By� to jedyny w ca�ym domu produkt spo�ywczy z aktualn� jeszcze dat� wa�no�ci, ale ciastka smakowa�y jak ulepione z kurzu. Wsta� jednak i zjad� je, popijaj�c wod� z kranu. Wydawa�o mu si�, �e wpompowa� w siebie ca�e litry kran�wy. Wzi�� prysznic. Wyj�� z walizek ubrania, kt�re sp�dzi�y noc w zakurzonych szufladach i lepi�cej si� od brudu szafie, po czym rozwiesi� je aby si� przewietrzy�y. Ubrania, kt�re mia� na sobie w dniu przyjazdu do tamtego domu i tego popo�udnia, kiedy opuszcza� nie zamieszkan� posiad�o��, wyrzuci� do kub�a �mieci. Wyrzuci� te� swoj� szczoteczk� do z�b�w. O pi�tej rano z powrotem zagrzeba� si� w po�cieli i wreszcie zasn��, wci�� unikaj�c wszelkich my�li na temat Madeleine.

Ale w nocy jego my�li zb��dzi�y tam, gdzie nie �mia� pozwoli� im p�j�� i zbudzi� si�, p�acz�c z �alu po swojej �onie. Madeleine, Mad, Mad. Nic mnie nie obchodzi, �e by�a� oszustwem. Ja ci� kocha�em. Kocha�em ci�, a ty mnie opu�ci�a�, chocia� niczym sobie na to nie zas�u�y�em, bo by�em dobry dla ciebie. P�aka� tak d�ugo, a� znowu zapad� w sen.

Kiedy si� obudzi� by�a pi�ta po po�udniu. Na zewn�trz panowa� ju� mrok. Wsta� i zadzwoni� na parking, gdzie sta� jego samoch�d, kt�rego u�ywa� kiedy przebywa� w DC. Zanim mu go dostarczyli zd��y� jeszcze raz wzi�� prysznic i ubra� si�. Wyszed� na spotkanie kierowcy, da� mu napiwek, wsiad� do samochodu, pojecha� do Tysons Corner i wybra� sobie kilka nowych koszul, spodni, skarpetek, a tak�e zapas bielizny. Kupi� par� nowych adidas�w. Now� maszynk� do golenia, now� kosmetyczk�, dwie nowe walizki, identyczne jak te, kt�re ju� mia�. Now�, zimow� kurtk�. Wr�ci� do domu i ubra� si� w nowe rzeczy, a nast�pnie zebra� wszystko to, co mia� ze sob� w domu nad Hudson, ��cznie z rzeczami, kt�re wywali� do kub�a wczesnym rankiem, upakowa� w starych torbach i zszed� na d� wyrzuci� je do wielkiego �elaznego pojemnika na �mieci, stoj�cego pod domem. By�a dziewi�ta. Pojecha� do Lone Star, gdzie zjad� orzeszki ziemne i ros� wo�owy, a chocia� wydawa�o mu si�, �e je popi�, nie przej�� si� tym, tylko wmusi� w siebie sa�atk� i kotlet, gdy� postanowi� nie da� si� wyko�czy� zgryzocie. Mia� zamiar dalej �y� tak, jak przedtem.

Kiedy przyszed� do domu zobaczy�, �e na telefonie pali si� �wiate�ko. Kto� dzwoni� i nagra� wiadomo�� na automatyczn� sekretark�.

Niemo�liwe. Je�li by� nieobecny w kt�rejkolwiek ze swych licznych rezydencji � co zdarza�o si� raczej cz�sto � wszystkie telefony natychmiast kierowano do jednego zbiorczego automatu, odbieraj�cego w Nebrasce. Gdy przybywa� do jednej ze swych siedzib, rozsianych po ca�ych Stanach i chcia� dowiedzie� si� czy dzwoni� do niego kto� z miejscowych znajomych i partner�w, wykr�ca� numer tego automatu i wciska� odpowiedni kod, aby wszystkie wiadomo�ci do niego zosta�y przes�ane na wskazany numer.

Tylko jego rodzice, jego prawnik i Madeleine znali kody, pozwalaj�ce zostawi� wiadomo�� na aparacie w tym mieszkaniu, z pomini�ciem przes�ania jej na zbiorczy automat. Ale ani jego rodzice, ani jego prawnik nie wiedzieli, �e mog� go tu zasta�. Z pewno�ci� byli przekonani, �e wci�� jest z Madeleine w jej rodzinnym domu nad rzek� Hudson.

Oznacza�o to, �e wiadomo�� zosta�a nagrana przez Madeleine. Tyle tylko, �e Madeleine nie istnia�a. Wiadomo�� musia�a zatem pochodzi� od osoby, ukrywaj�cej si� za Madeleine. Od osoby, kt�ra j� stworzy�a. Od U�ytkowniczki, wyposa�onej w zdolno�� poruszania si� bez cia�a i �ledzenia go, dok�dkolwiek by si� uda�. Tylko ona wiedzia�a, gdzie mo�e go znale�� i tylko ona, dzwoni�c mog�a wiedzie�, �e nie ma go w mieszkaniu, wi�c najwyra�niej chcia�a zostawi� wiadomo�� nagran� na ta�mie, a nie rozmawia� z nim bezpo�rednio.

Przypomnia� sobie s�owa Lizzy, �e U�ytkowniczka jeszcze z nim nie sko�czy�a. Nie dosta�a tego, czego chcia�a. Je�li potrzebowa�a go przedtem, potrzebuje go i teraz. Tyle, �e teraz nie b�dzie ju� motywowa�a go przy pomocy mi�o�ci.

Nie mia� ochoty na wys�uchanie nagranej wiadomo�ci. Ale wyci�gn�� r�k� i nacisn�� przycisk PLAY.

��Quentin Fears? Tu Ray Cryer. Bardzo si� niepokoimy, gdy� nie widzieli�my si� z Madeleine, od czasu kiedy opu�ci�e� j� wczoraj. Zawiadomili�my ju� miejscow� policj�, kt�ra wszcz�a poszukiwania, ale wydaje nam si�, �e ona mo�e ci� szuka�, w zwi�zku z czym istnieje du�e prawdopodobie�stwo, �e natkniesz si� na ni� pierwszy. O ile tak si� stanie, b�d� zobowi�zany, je�li zadzwonisz. Jej mama, siostra i ja jeste�my zrozpaczeni. Po prostu zrozpaczeni. Wiem, �e by�e� bardzo wzburzony wczorajszego dnia, ale mimo to mam nadziej�, �e pomo�esz nam odnale�� nasz� c�reczk�. Kto� z miejscowej policji mo�e zadzwoni� do ciebie, �eby zada� ci kilka pyta�. Mam nadziej�, �e ch�tnie udzielisz im pomocy. Znasz te� numer do nas. � W ko�cowych s�owach da�o si� s�ysze� z trudem powstrzymywane emocje.

Ray Cryer? Matka i siostra Madeleine? Mad nigdy o nich nie m�wi�a. Quentin z pewno�ci� nie mia� okazji spotka� �adnej z tych os�b. Nie zna� te� ich numeru telefonu. Ale nie mia� najmniejszych w�tpliwo�ci, �e ludzie ci zdo�aj� w pe�ni przekona� policj�. To w�a�nie by�a najmocniejsza strona U�ytkowniczki � ka�dego potrafi�a przekona�.

Wnioski by�y jasne. Quentin powinien zrobi� to, czego od niego chcieli � a raczej to, czego chcia�a U�ytkowniczka�� w przeciwnym bowiem razie policja b�dzie przetrz�sa� ca�y kraj w poszukiwaniu kobiety, kt�rej nie znajd�, poniewa� ona nigdy nie istnia�a. A kiedy oka�e si�, �e nigdzie jej nie ma, Quentin znajdzie si� w k�opotliwym po�o�eniu. Rodzice dziewczyny twierdz�, �e Quentin pok��ci� si� z ich c�rk�. Nast�pnie spakowa� si� i znikn��, a oni od tamtego czasu nie widzieli dziewczyny. Dlaczego pan Fears wymkn�� si� bez po�egnania? Gdzie jest Madeleine? Wysoki s�dzie, nie trzeba wcale mie� cia�a, �eby stwierdzi�, �e to jaka� brudna sprawa.

Nie. Proces o morderstwo nie wchodzi� w rachub�. Trzeba przecie� przedstawi� jakie� dowody. Zwyk�e znikni�cie osoby nie wystarczy�o. Ale to wcale nie musia�o sk�oni� policji do porzucenia podejrze�, �e morderstwo faktycznie mia�o miejsce. Bez w�tpienia b�d� depta� Quentinowi po pi�tach przez d�ugie miesi�ce i lata, szukaj�c Madeleine. Nie m�wi�c ju� o rozg�osie. Zreszt� nie trzeba b�dzie wielkiego rozg�osu. Wystarczy, �e policyjni detektywi odwiedz� wszystkich jego partner�w i wszystkich ludzi polityki, kt�rych zna� w ka�dym mie�cie, gdzie robi� interesy� Madeleine pozna�a ich wszystkich, a je�li U�ytkowniczka zapomni o kt�rym� z nich, zawsze mo�e wnikn�� w umys� Quentina i wydosta� z jego pami�ci gotow� list�. Nie mia� przed ni� �adnych tajemnic. Mg�a podejrze� wok� niego zacznie niebezpiecznie g�stnie�. Poza tym byli jeszcze rodzice. Na pewno przes�uchaj� jego rodzic�w.

�Znasz numer do nas�. Bez w�tpienia te s�owa Ray�a Cryera dotr� do policji. Nawet gdyby wykasowa� je ze swojej ta�my, z pewno�ci� zosta�y nagrane po drugiej stronie linii i wtedy wszyscy b�d� si� zastanawia� dlaczego on skasowa� swoje nagranie. A poniewa� nie zna� �adnego numeru, jaki wyb�r mu pozostawa�? Musia� wraca� do stanu Nowy York, z powrotem do domu nad rzek� Hudson. Policja zapyta go o noc sp�dzon� w owym domu. Je�li powie im, �e nocowa� tam razem z Madeleine i jad� �niadanie w towarzystwie jej krewnych, wys�ani do posiad�o�ci funkcjonariusze zastan� ciemny, pozbawiony wody dom, a w nim jego �lady odbite w kurzu i ��ko, na kt�rym spa�a tylko jedna osoba. Je�li powie im, �e dom by� opuszczony i ciemny, policja bez w�tpienia zastanie go czystym i zamieszkanym, za� Ray Cryer wyrazi ogromne zaskoczenie na wie��, �e Quentin mo�e wyg�asza� tak bezczelne k�amstwa.

Nie mia� szans. Nie by�o przed ni� �adnej ucieczki. R�wnie dobrze m�g� si� od razu podda� i nast�pnego dnia rano zaraz po obudzeniu si� ruszy� z powrotem tam, sk�d w�a�nie wr�ci�. Albo natychmiast wezwa� samoch�d i jecha� ca�� noc, �eby�

Nie ma mowy. Tego w�a�nie chcia�a U�ytkowniczka. Przypuszcza�, �e to ona mog�a wk�ada� mu do g�owy te my�li, by sk�oni� go do powrotu. Lizzy powiedzia�a mu, �e jest mocny. Mia� wystarczaj�c� si�� by m�c stawi� jej op�r. A U�ytkowniczka te� nie by�a wszechmocna, przynajmniej tak twierdzi�a Lizzy. Jednoczesne sprawowanie kontroli nad sze�cioma nieboszczykami, podtrzymywanie iluzji Madeleine i ukazywanie mu nie istniej�cych s�u��cych, kt�rzy wnosili wymy�lone potrawy, przywiod�o j� na skraj wyczerpania. Jednak�e podczas �ledztwa nie b�dzie musia�a nawet w po�owie tak si� wysila�. G��boka iluzja Madeleine w og�le nie b�dzie potrzebna. Je�li chodzi o Ray�a Cryera, to m�g� on by� rzeczywist� osob�, nie za� tworem umys�u. Uczynienie z opuszczonego domostwa czystej i zamieszkanej rezydencji, to dla niej fraszka. Lecz czy potrafi stworzy� z�udzenie szczeg�owych dowod�w, kt�re b�dzie mo�na podda� analizie chemicznej? Iluzj� plam krwi? Lub czego�, co mog�oby przekona� s�d, �e zosta�a pope�niona zbrodnia? By� mo�e� ale czy wie, czego dok�adnie b�d� szuka� laboratoryjni technicy? Czy stworzone przez ni� iluzje uda si� wywo�a� na zdj�ciu? Czy te� b�dzie musia�a nieustannie czuwa� przy fotografii, aby zagwarantowa�, �e ka�dy, kto obejrzy odbitk�, zobaczy na nim to, co powinien zobaczy�? Je�li wiedzia�a wystarczaj�co wiele i mia�a wystarczaj�c� moc, by to wszystko zrealizowa�, wtedy jakikolwiek op�r nie mia� najmniejszego sensu.

Ale przecie� nie by�a niesko�czenie pot�na. Istnia�y granice jej mocy. A on nie mia� zamiaru pada� i udawa� martwego.

By�a jedenasta w nocy. Zadzwoni� do swoich rodzic�w w Kalifornii.

��Opu�ci�a mnie � powiedzia�. To by�y jego pierwsze s�owa.

��Niemo�liwe � powiedzia�a Mama.

��Ach, Quen, strasznie mi przykro � odezwa� si� Tato. � Nigdy bym nie przypuszcza�. By�a taka� tak wspaniale do siebie pasowali�cie.

��Nie wiem, gdzie jest. Nie powiedzia�a mi dok�d si� udaje.

��Jak mog�a zrobi� co� takiego? � dziwi�a si� Mama. � Tak si� nie robi. Uczciwi ludzie tak nie�

��A mo�e jej rodzina wie, gdzie mog�a znikn��?

I wtedy Quentin zacz�� tworzy� swoj� wersj� wydarze�. Poniewa� nigdy nie pozna� Ray�a Cryera, ani nawet o nim nie s�ysza�, nie mia� zamiaru przysta� na wersj� U�ytkowniczki, wed�ug kt�rej obaj si� znali.

��Nigdy nie pozna�em jej rodziny. Zabra�a mnie do pustego domu nad Hudson.�� To by�o ryzykowne, wiedzia� o tym, poniewa� tamci powiedzieli policji, �e Quentin spotka� si� z rodzicami Madeleine. Ale je�li poddano by go testowi na wykrywaczu k�amstw, zadaj�c pytanie, czy spotka� rodzic�w Madeleine w jej rodzinnym domu, przeszed�by go bez trudu.�� A dzi� po po�udniu opu�ci�a mnie.

��Ale to strasznie dziwne � nie mog�a uwierzy� Mama.�� Przecie� w�a�nie zabiera�a ci� tam, �eby przedstawi� rodzinie.

��Pok��cili�cie si�? � spyta� Tato.

��Zada�em jej kilka pyta�. Ona nie mia�a na nie odpowiedzi. Wiedzia�a, �e nie jestem z tego zadowolony, ale nie, nie k��cili�my si�.

��Wszystko b�dzie dobrze, synu, jestem o tym przekonana � powiedzia�a Mama. � Kiedy zda sobie spraw�, �e naprawd� j� kochasz, niezale�nie od tego, jak�

��Naprawd� bardzo j� kocham, Mamo.

��No w�a�nie. Na pewno wr�ci, Quen. Dlaczego mia�aby nie wr�ci�? Pami�tam jak na siebie patrzyli�cie, to by�o takie cudowne, przecie� wy jeste�cie tak w sobie zakochani, na lito�� bosk�!

��Tato, Mamo, wydaje mi si�, �e ona nie odesz�a po prostu ot, tak sobie. Bardzo si� o ni� martwi�.

��Dlaczego? � spyta� Tato.

��Co b�dzie je�li jej si� co� stanie? Ona po prostu sobie wysz�a. Nie wiem dok�d si� uda�a. Nie widzia�em jej na drodze, gdy szed�em piechot� do najbli�szego miasta. Nie widzia�em nawet jej �lad�w na �niegu.

Na drugim ko�cu linii zapad�a g�ucha cisza.

��Quen, wiem, �e to g�upie, ale musz� ci� o to spyta�. Nie uderzy�e� jej, ani nie zrobi�e� jej nic z�ego, prawda?

Mama by�a w�ciek�a.

��Jak mo�esz mu sugerowa� co� takiego!

��Uspok�j si�, Mamo, wszystko w porz�dku. Je�li Madeleine nie znajdzie si� w najbli�szym czasie, policja zada mi takie pytanie i b�dzie to ich obowi�zek. Tato, nigdy nawet nie podnios�em na ni� r�ki, ani nie skrzywdzi�em jej w �aden inny spos�b. Kiedy widzieli�my si� po raz ostatni, nic jej nie by�o i czu�a si� dobrze.

��Dlaczego w og�le policja ma si� tym interesowa�? � dziwi�a si� Mama. � Nie pierwszy raz �ona porzuca m�a.

��Nigdy nie mia�em okazji pozna� jej rodzic�w, ale nagle, ni st�d ni zow�d, zadzwoni� do mnie m�czyzna, kt�ry twierdzi, �e jest jej ojcem i najprawdopodobniej rzeczywi�cie nim jest. Ale k�amie sugeruj�c, �e byli�my sobie przedstawieni, gdy� to w og�le nie mia�o miejsca. On tak�e powiadomi� policj�, kt�ra obecnie szuka jej i na pewno b�d� mnie przes�uchiwa�.

��To wszystko jest takie dziwne � powiedzia�a Mama.�� Oczekiwa�am raczej telefonu z wie�ci�, �e spodziewacie si� dziecka, a nie, �e b�dziesz przes�uchiwany przez policj�.

��Nigdy nie widzia�e� si� z jej rodzicami � rozwa�a� Tato�� a teraz nagle jej ojciec dzwoni do ciebie m�wi�c, �e policja wszcz�a poszukiwania. Quentin, czy nie my�lisz, �e to mo�e by� jaki� szanta�, kt�ry Madeleine planowa�a od samego pocz�tku? Ty zap�acisz, a wtedy ona si� pojawi i wszystkie poszukiwania nagle oka�� si� niepotrzebne.

��Nie wiem. Na razie nikt nie ��da� ode mnie pieni�dzy. Ca�a sprawa jest niezrozumia�a i nie mam poj�cia o co tu naprawd� chodzi. Ale chcia�em �eby�cie o wszystkim dowiedzieli si� pierwsi ode mnie, na wypadek gdyby kto� mia� si� z wami kontaktowa� lub przes�uchiwa� was.

��To bardzo m�drze z twojej strony, synu.

��A co powinni�my m�wi�? � spyta�a Mama.

��Ca�� prawd�, Mamo. Nie zrobi�em nic z�ego i nie mam nic do ukrycia.

��Quentin, tak mi przykro, �e to ci� spotka�o � powiedzia� Tato. � Je�li jest to dla ciebie jakie� pocieszenie, oboje z Mam� uwa�ali�my twoj� �on� za wspania�� osob�.

��Tak, ka�dy z nas szuka sobie idealnej kobiety, prawda tato? R�nica polega na tym, �e idea�, kt�ry ty sobie wybra�e�, jest prawdziwy.

��Och, Quen � �achn�a si� Mama.

��Pos�uchajcie. Istnieje mo�liwo��, �e spraw� zajmie si� prasa. Je�li tak si� stanie, na pewno b�d� si� starali przedstawi� mnie jako winnego straszliwej zbrodni, bo co� takiego od razu podnosi sprzeda�. Wiecie, nag��wki w stylu �Zagin�a �ona komputerowego milionera. M�� nie jest w stanie wyja�ni� znikni�cia ma��onki�. Je�li to jaki� spisek, o czym jestem przekonany, mo�ecie by� pewni, �e wkr�tce znajd� si� dowody przecz�ce temu, co wam powiedzia�em. Niezale�nie od tego, co b�dzie si� m�wi�, jednej rzeczy mo�ecie by� pewni: nie zrobi�em �adnej krzywdy Madeleine i gdybym m�g� mie� j� teraz przy sobie, ca�� i zdrow�, by�bym najszcz�liwszym cz�owiekiem na �wiecie. � I wtedy, poniewa� to, co powiedzia� by�o prawd�, a tak�e poniewa� by� zm�czony i jeszcze nie mia� czasu op�aka� utraty �ony, zaszlocha� gwa�townie i �ka� przez chwil� w s�uchawk�, czego rodzice s�uchali, wierz�c mu w pe�ni i staraj�c si� go pocieszy�.

Dlaczego zreszt� mieliby mu nie uwierzy�. Wszystko co powiedzia� by�o prawd�. A powiedzia� im wszystko, w co ka�dy by� w stanie uwierzy�.

Potem, fizycznie i emocjonalnie wyczerpany, zapad� w sen przed telewizorem, zanim Letterman doszed� do listy przeboj�w.

Nast�pnego dnia zadzwoni� do swojego adwokata w Wirginii i zapyta� w jaki spos�b zg�asza si� zagini�cie osoby. Wyja�ni�, �e �ona opu�ci�a go w stanie Nowy Jork, on za� przyjecha� do Herndon, zak�adaj�c, �e zapewne wr�ci do kt�rej� z ich rezydencji, ale obecnie w �adnej z nich telefony nie odpowiada�y, wi�c zanim jej nie zlokalizuje, musi przyj��, �e mog�o co� si� zdarzy�, a tymczasem chcia� �eby policja na wszelki wypadek wszcz�a poszukiwania� czy nie tak w�a�nie nale�a�o post�pi�? Jego adwokat zapewni� go, �e owszem, zdecydowanie tak w�a�nie nale�a�o post�pi�.

A wi�c post�pi� jak nale�a�o, ale policja nie uzna�a tego za spraw� wielkiej wagi.

��Na pewno wkr�tce si� pojawi, panie Fears. Niech pan jej da czas, aby mog�a troch� och�on��.

��Jestem przekonany, �e ma pan racj� � odpowiedzia�. � Ale czy m�g�by pan zarejestrowa� moje zg�oszenie? Prosz�, niech pan zadzwoni do tamtejszej policji i poprosi ich, �eby jednak rozejrzeli si� w okolicy. � Zapewniono go, �e jego pro�ba zostanie spe�niona. Wiedzia�, �e policja stanu Nowy Jork potraktuj� jego nag�e zabiegi o wszcz�cie poszukiwa�, jako reakcj� na telefon od Ray�a Cryera, ale gdyby w og�le nie zg�osi�, mog�o to wygl�da� jeszcze gorzej.

Tego samego popo�udnia wsiad� na pok�ad samolotu lec�cego do San Francisco i wieczorem by� w biurze swojego adwokata.

��W�a�nie zrezygnowa�em z kolacji w mojej ulubionej restauracji w San Rafael, �eby przyjecha� do centrum i wiedz, �e robi� to tylko dla ciebie.

��Powiniene� by� mi powiedzie� � odpar� Quentin. � Do��czy�bym tam do ciebie.

��Wcale nie chcia�em �eby� przychodzi� � powiedzia� Wayne Read. � Chcia�em sp�dzi� wiecz�r z moj� �on�. Ma��e�stwo ze mn� nie by�oby �atwe dla �adnej kobiety, a dla mojej �ony jest to wyj�tkowo ci�kie prze�ycie. Pami�taj wi�c, �e ta wizyta sporo mnie kosztuje.

��Madeleine mnie opu�ci�a.

��O! � Przez chwil� Wayne wygl�da� jak skamienia�y. Nast�pnie po�o�y� g�ow� na blacie biurka. � Naprawd� staram si� powstrzyma�, Quentin.

��Dalej, powiedz co masz do powiedzenia. Wcze�niej te� mnie nie oszcz�dza�e�.

��Quentin, wcale si� nie ciesz�, �e mia�em racj�. Wola�bym, �eby� ty mia� racj�.

��Rozumiem, ale ona znikn�a. A ja potrzebuj� twojej pomocy.

��Przypuszczam, �e ona tak�e ma swojego adwokata. Czy wiesz ju� kto nim jest? Rozwody to nie moja specjalno�� i�

��Wayne, nic nie rozumiesz. Ona znikn�a. Nie tylko z mojego �ycia, ona znikn�a w og�le. Zameldowa�em o jej zagini�ciu w Wirginii. Dosta�em telefonicznie wiadomo�� od m�czyzny, kt�ry twierdzi, �e jest jej ojcem. Z wiadomo�ci wynika�o, �e jej rodzina r�wnie� poprosi�a policj� o wszcz�cie poszukiwa�.

Wayne zmieni� si� na twarzy. Sta� si� bardziej powa�ny. A tak�e nieco podejrzliwy, aczkolwiek stara� si� to ukry�. Quentin nie mia� do niego pretensji.

Opowiedzia� Readowi histori�, kt�r� wcze�niej przedstawi� swoim rodzicom.

��Kto� musia� j� widzie�, jak opuszcza�a dom. Na pewno gdzie� si� w ko�cu pojawi.

��W�tpi�.

��Dlaczego? � zn�w podejrzliwy ton.

��Poniewa� nigdy w �yciu nie widzia�em na oczy tego Ray�a Cryera, natomiast on nagra� mi si� na sekretark�, sugeruj�c, �e si� znamy. Zna� kod, kt�ry pozwoli� mu na wy��czenie zbiorczego automatu odbieraj�cego, i zostawienie mi nagranej wiadomo�ci na aparacie w Herndon, a tylko Madeleine zna�a odpowiednie kody. Oczywi�cie, opr�cz ciebie i moich rodzic�w.

��A wi�c nie zgin�a.

��Powiedzmy, �e ten facet, kt�ry przedstawia si� jako Ray Cryer wie znacznie wi�cej o jej znikni�ciu ni� ja?

��Wi�c odnajd�my j� � powiedzia� Wayne. � Je�li wynajmiemy detektyw�w i policja ruszy do pracy, wcze�niej czy p�niej natrafimy na jej �lad.

��To si� nie uda. Nikt nigdy jej nie znajdzie.

Wayne zamy�li� si� przez chwil�, postukuj�c o��wkiem o blat sto�u.

��Quentin, czy ty m�wisz mi prawd�?

��Wszystko, co ci powiedzia�em to prawda.

��Wcale nie o to pyta�em � rzek� Wayne, a widz�c, �e Quentin ma zamiar co� odpowiedzie�, zatrzyma� go unosz�c d�o� do g�ry. � Chwileczk�. Nie z�o�� si� na mnie, ale musz� ci to powiedzie�. Je�li pope�ni�e� jak�� zbrodni� i chcia�by�, abym w jakikolwiek spos�b by� zaanga�owany w twoj� obron�, nie m�w mi co zrobi�e�. Je�li przyznasz si� przede mn� do pope�nienia przest�pstwa, b�d� m�g� jedynie poradzi� ci, aby� uda� si� na policj� i wyzna� ca�� prawd�, ja za� nie podejm� si� obrony. Czy mnie zrozumia�e�?

��Daj spok�j, Wayne � powiedzia� Quentin. � Nie zabi�em jej. O ile wiem, jest r�wnie �ywa jak przedtem.

Wayne rozlu�ni� si� nieco.

��I chcia�bym, aby� wszcz�� poszukiwania. Ale to nie b�dzie �adne ma�e dochodzonko. Powinno obj�� wszystkie miasta, gdzie mam swoje rezydencje, a jak wiesz, lista jest d�uga� Tym niemniej, ona mog�a uda� si� do kt�regokolwiek z tych miejsc, ja za� musz� przynajmniej stworzy� pozory szeroko zakrojonych poszukiwa�.

��Stworzy� pozory?

��Powiedzia�em ci ju�. Na pewno jej nie znajdziemy. Wayne pokr�ci� g�ow�.

��Naprawd� nienawidz� paradoks�w, Quentin. Powiedz jasno: wiesz gdzie ona jest, czy nie?

��Wiem, �e nigdzie jej nie ma.

��Je�li jest pochowana w piwnicy tamtego domu, Quentin, policja na pewno j� znajdzie.

��Ona nie jest nigdzie pochowana, poniewa� nie umar�a, ani nie zgin�a. Nie ma jej tak�e w�r�d �ywych. Ona nigdy nie istnia�a.

��C� to musia� by� za �lub!

��Celem prawdziwych poszukiwa� b�dzie ustalenie jej to�samo�ci, Wayne. Chc� m�c udowodni�, �e w �adnym z pi��dziesi�ciu stan�w nie wystawiono �wiadectwa urodzenia Madeleine Cryer. �e osoba o tym imieniu i nazwisku nigdy i nigdzie nie chodzi�a do szko�y i nie wykonywa�a �adnej pracy. Pozosta�e nasze dzia�ania maj� na celu wykazanie, �e jestem zrozpaczonym m�em, pragn�cym odnale�� zaginion� �on�. Ale m�j adwokat powinien wiedzie�, �e tak naprawd� interesuje mnie ustalenie to�samo�ci osoby, kt�ra mnie oszuka�a. Lub kogo�, kto mo�e co� o niej wiedzie�.

��To zaczyna by� interesuj�ce. Zastanawiam si� od czego nasi ludzie mieliby zacz��.

��Nie ma od czego zaczyna�, Wayne. Jak przewidzia�e�, wyszed�em na g�upca. Przez ca�y czas naszego narzecze�stwa, jeszcze w Wirginii, ona zawsze twierdzi�a, �e przemieszkuje k�tem u przyjaci�ek, �e przenosi si� z domu do domu. Zawsze dzwoni�em do niej na kom�rk�. Nigdy nie poda�a mi numeru telefonu do kt�rej� ze swych przyjaci�ek. Nigdy �adnej nie pozna�em. M�wi�a, �e pracuje w jakim� urz�dzie, ale nie mam poj�cia, jaki to by� urz�d i szczerze m�wi�c, nie wierz�, �e kiedykolwiek mia�a tak� prac�, aczkolwiek, rzecz jasna, zap�ac� za przeszukanie federalnych akt personalnych, �eby ustali� czy na pewno nie pracowa�a w jakim� biurze.

��A co z tym Ray�em Cryerem?

��Kimkolwiek on jest, w�tpi� �eby m�g� nam w czymkolwiek pom�c� je�li w og�le zechce rozmawia� z naszymi lud�mi.

��Ale mo�emy zdoby� informacj� o nim samym � powiedzia� Wayne. � Albo on rzeczywi�cie jest ojcem twojej �ony, albo udaje, w ka�dym b�d� razie, sprawdzenie go mo�e nas naprowadzi� na jaki� trop.

��Pozostaje jeszcze dom, Wayne. Wszystkie ksi�gi i akty. Trzeba sprawdzi� w�a�cicieli w poprzednich pokoleniach. Ona zna ten dom. To nie by�o �adne oszustwo. Znakomicie si� w nim orientuje, nawet w ciemno�ci. Jest z nim w jaki� spos�b zwi�zana.

��Zrobimy to, Quentin. Chyba nie b�dziesz mia� nic przeciwko temu, �e wykre�l� jej dane z twoich polis i testamentu?

��Sporz�d� odpowiednie papiery, a ja je podpisz�.

��Policja b�dzie ci� podejrzewa�.

��Jasne, �e b�dzie. Ty te� mnie podejrzewasz, a ja w ko�cu nie�le ci p�ac� za s�uchanie twoich m�drych i nader osobistych rad. Pomy�l tylko o ile mniej oni b�d� mi wierzy�, �e opowiadam im ca�� prawd�.

��Bo mnie, rzecz jasna, m�wisz ca�� prawd� � ironia w jego g�osie by�a a� nadto wyra�na.

��Powiedzia�em ci to, co zamierzam powiedzie� policji. To samo powiedzia�em moim rodzicom i to samo zamierzam powiedzie� komukolwiek innemu, a wszystko, co powiedzia�em jest prawd�.

��Istniej� jednak jakie� fragmenty, kt�re zosta�y wy��czone z owej opowie�ci, prawda?

��By� mo�e.

��Czy masz zamiar mi je przedstawi�?

��Chcia�bym. O ile starczy mi odwagi.

��Przywilej nieujawniania spraw klienta, przys�uguj�cy ka�demu adwokatowi obejmuje wszystko, co mi powiesz. Ostrzeg�em ci� ju� wcze�niej przed ujawnianiem mi pope�nionego przest�pstwa. Pami�taj, �e m�wi�em serio.

��A co b�dzie je�li to, co ci powiem, przekona ci�, �e postrada�em zmys�y?

��Ju� dawno utwierdzi�e� mnie w takim przekonaniu.

��Ja nie �artuj�, Wayne. Sam mia�em w�tpliwo�ci, co do stanu mojego zdrowia psychicznego i je�li ty nie jeste� szale�cem, r�wnie� b�dziesz je mia�.

��Szale�cy maj� takie samo prawo do posiadania swojego adwokata, jak ludzie zdrowi na umy�le.

��Ale co b�dzie, je�li uznasz, �e w moim najlepiej poj�tym interesie b�dzie udanie si� do szpitala psychiatrycznego? Ubezw�asnowolnienie mnie.

��Nie mam �adnej mo�liwo�ci by to przeprowadzi� � powiedzia� Wayne.�� Twoi rodzice mogliby spr�bowa�. Albo �ona. Albo dzieci, gdyby� takowe posiada�. Ewentualni spadkobiercy.

��A cz�onkowie rodziny �ony?

��Obecnie najwyra�niej zaj�ci s� wykr�caniem ci zupe�nie innego numeru � powiedzia� Wayne. � Chodzi mi o to, �e adwokat nie mo�e na w�asn� r�k� wykorzysta� swojego klienta. Gdybym tylko spr�bowa�, natychmiast wykluczyliby mnie z adwokatury. Moja praca polega na powstrzymaniu wszystkich tych, kt�rzy czyhaj� na ciebie.

��Ale je�li� je�li mi nie uwierzysz, czy wci�� b�dziesz pracowa� dla mnie z r�wnym po�wi�ceniem, jak przedtem? Czy mo�e zaczniesz powierza� moje sprawy swoim pomagierom, a� wreszcie oddasz mnie innemu prawnikowi?

��Quentin, stajesz si� niezno�ny. Czy masz zamiar mi powiedzie�, �e twoj� �on� uprowadzi�o UFO?

��Wola�bym �eby tak by�o. � Wzi�� g��boki oddech. � Wyjmij magnetofon.

��Ja wszystko zapami�tam.

��Chc� to mie� nagrane.

��Quentinie, przywilej nieujawniania spraw klienta, przys�uguj�cy adwokatowi chroni ci� tylko w s�dzie, ale nie chroni ci� przed publicznymi atakami na twoj� reputacj�. Oczywi�cie, mog� zrobi� wszystko, co w mojej mocy, aby zapewni� jak najlepsz� ochron� informacjom, kt�re nagrasz na ta�mie, ale najlepsz� ochron� zapewnisz im nie nagrywaj�c �adnej ta�my.

��Nagrywaj.

��Sam tego chcesz. � Kr�c�c g�ow�, Wayne wyj�� sw�j magnetofon. A Quentin opowiedzia� mu wszystko, zaczynaj�c od tej chwili, kiedy zobaczy� kobiet�, kt�ra wygl�da�a jak Lizzy w sklepie spo�ywczym sieci Giant na Eiden Street w Herndon. Od tamtego przywidzenia przeszed� od razu do wydarze� w domu rodzinnym Madeleine. Opowiedzia� o kanapkach zjedzonych o p�nocy. O tym, jak rano Mad wyperswadowa�a mu pomys� wzi�cia prysznicu. O przysmakach, jakie podano na �niadanie. O pozosta�ych ludziach przy stole. O spacerze wzd�u� skarpy. A potem o szkatu�ce z tajemniczym skarbem, o Babci kt�ra poleci�a mu by j� odnalaz� i o ucieczce Madeleine na cmentarz. O tym, �e na �niegu by�y odbite tylko �lady jego st�p i niczyich innych. O napisach nagrobnych. O ciemnym, zimnym i opustosza�ym domu, zakurzonym i brudnym, o ��ku, w kt�rym spa� tylko on sam, o komodzie, w kt�rej znalaz� tylko swoje ubrania. O s�owach ukazuj�cych si� na drzwiach. O gadaj�cym szczurze. A potem o tym, jak jego nie�yj�ca siostra wr�ci�a do niego, �eby wyja�ni� mu wszystko, co zrozumia�a z tych wydarze�. O d�ugim marszu piechot�, z powrotem do cywilizacji.

Opowiedzia� szybko jednym ci�giem, nie mog�c uwierzy�, �e to wszystko zdarzy�o si� naprawd�.

Wayne Read wy��czy� magnetofon, kiwaj�c g�ow�.

��Zatrzymam t� ta�m�, Quentinie. Schowam j� w moim sejfie. Nie b�d� jej dawa� sekretarce do przepisania.

��W porz�dku.

��Jednego tylko nie rozumiem. Dlaczego opowiedzia�e� mi t� ca��� histori�.

��Mo�e po prostu musia�em j� komu� opowiedzie�.

��To do ciebie niepodobne, Quentin. Ty nie nale�ysz do ludzi, kt�rzy lubi� si� zwierza� i dzieli� z innymi swoimi problemami.

��By� mo�e boje si�, �e w ca�ej tej awanturze mog� straci� �ycie. Gdyby tak si� sta�o, chcia�bym, aby kto� wiedzia� dlaczego.

��I tym kim� mam by� w�a�nie ja? Tw�j bardzo bliski, stary przyjaciel, oddany na ca�e �ycie?

Wayne mia� racj�. To nie dla niego opowiedzia� ca�� t� histori�. Zastanowi� si� przez chwil�.

��Je�li zgin�, Wayne, chc� �eby� odtworzy� t� ta�m� moim rodzicom.

��Daj spok�j, Quentin.

��Chc�, �eby o wszystkim wiedzieli.

��Quentin, fakt �e powierzy�e� ten sekret w�a�nie mnie, to jedna sprawa, ale opowiadanie twoim starym o powrocie Lizzy� przecie� to tylko przysporzy im b�lu.

Quentin nachyli� si� nad blatem biurka.

��Oddaj mi ta�m�, a znajd� sobie innego adwokata.

��Nie m�wi�em przecie�, �e tego nie zrobi�. Po prostu da�em ci najlepsz� rad� na jak� mnie sta�. Od dawna przyzwyczai�em si� ju� do tego, �e mnie ignorujesz. Ale z ciebie jest naprawd� niez�y czubek.

��Wielkie dzi�ki.

��Je�li nie jeste� �wirem, to musisz by� najg�upszym oszustem jakiego kiedykolwiek mia�em okazj� pozna�. Nieboszczycy, szwendaj�cy si� tu i tam, w oczekiwaniu a� kto� wezwie ich do siebie? I to w jakim celu? Na �niadanie.

��Musisz przyzna�, �e nie brakuje mi inwencji.

��Najgorsze jest to, �e nijak nie b�d� m�g� wyt�umaczy� si� �onie. Je�li us�yszy te banialuki, od razu nabierze pewno�ci, �e mam romans i nawet nie zadaj� sobie trudu, �eby wymy�li� jakie� wiarygodne k�amstwo na usprawiedliwienie.

��A masz romans?

Wayne westchn�� i na chwil� odwr�ci� wzrok.

��Ja nie, ale ona ma.

���artujesz?

��Kiedy zacz�a mnie podejrzewa� � wyja�ni� ponuro Wayne � zda�em sobie spraw�, �e co� si� mi�dzy nami zmieni�o i na pewno nie z mojego powodu, bo ja zachowywa�em si� tak samo jak zawsze. A wi�c kaza�em j� �ledzi� przez kilka tygodni. Okaza�o si� �e obdarza, nazwijmy to � wzgl�dami, przygodnych ch�opak�w na parkingach przydro�nych bar�w.

��I wci�� oskar�a ciebie, �e to ty romansujesz?

��Quentin, wszyscy ludzie to wariaci. W�a�nie dlatego ci to powiedzia�em. �eby� zrozumia�, �e wiem, do jakich szalonych rzeczy zdolni s� ludzie. Ale na og� robi� to wszystko w rzeczywistym �wiecie. Ch�opaki, z kt�rymi widuje si� moja �ona, to faceci w typie kowboj�w. Chodzi tylko do kowbojskich bar�w. W Marin County, w San Rafael mamy tr�jk� dzieciak�w, a ona obci�ga tym byczkom druty, na parkingu, w zamian za fajk�. Czy nie jest to wi�ksze szale�stwo, ni� ca�a ta straszliwa historia, kt�r� chcesz abym odtworzy� twoim staruszkom, gdyby� nagle si� przekr�ci�. Kiedy� wydawa�e� mi si� jedyn� wysp� rozs�dku na tym pokr�conym �wiecie. Nie by�e� z nikim zwi�zany, je�li nie liczy� w�asnych rodzic�w. W nic si� emocjonalnie nie anga�owa�e�. Dzi�ki racjonalnym decyzjom, co trzy lata udawa�o ci si� podwaja� fortun�. �adnego marnotrawstwa. �adnych k�amstw. �adnych z�udze�. I teraz, kiedy nagle zakochujesz si� w kobiecie, ona ci� rzuca, a ty przychodzisz do mnie z t� historyjk�, to przysi�gam ci, Quentin, run�a ca�a moja wiara w pomy�lno�� ludzkiej rasy. Mam tylko jedno ma�e pytanko. Czy istnieje jaki� spos�b, �eby to moja �ona znikn�a z powierzchni ziemi? Nie, nie, nie to chcia�em powiedzie�.

��Nie wiem, czy to w�a�nie chcia�e� powiedzie�, Wayne, ale przynajmniej przypomnia�e� mi, �e nie jestem jedynym cz�owiekiem na ziemi, kt�ry ma k�opoty.

��Nie to mia�em na my�li. Zreszt�, nie wiem co mia�em na my�li. W�a�ciwie, chyba nic nie mia�em na my�li. Przypuszczam, �e ja po prostu nale�� do tego rodzaju ludzi, kt�rzy lubi� si� zwierza�.

��Dlaczego si� nie rozwiedziesz?

��Poniewa� wci�� jest dobr� matk�, kiedy jest w domu. A ja kocham moje dzieci. I kocham moj� �on�. Albo przynajmniej kocham j� tak�, jak� wyobra�a�em sobie, �e jest.

��A ja kocham Madeleinie tak�, jak� j� wyobra�a�em sobie, �e jest.

��Tak, ale przynajmniej twoja �ona nigdy nie istnia�a.�� Wayne za�mia� si�, ale �miech uwi�z� mu w gardle. � Dlaczego nie jeste�my pijakami, Quentinie? Faceci, kt�rzy pij�, mog� przynajmniej w takiej chwili p�j�� do baru.

��A mo�e lodziarnia Swensena jest jeszcze czynna? Mogliby�my zam�wi� sobie po sto ga�ek, a potem rzyga� na ulicy.

��Mieliby�my przynajmniej po�ow� frajdy, jak� daje dobra popijawa.

Quentin podni�s� si� z miejsca.

��Przepraszam, �e przeze mnie przepad�a ci kolacja z �on�.

��No c�, najprawdopodobniej wbi�bym jej widelec w oko, tak wi�c mo�na powiedzie�, �e uratowa�e� mnie od rozprawy o powa�ne uszkodzenie cia�a.

��Mam nadziej�, �e nie zdarzy si� nic na tyle dziwacznego, co by sprawi�o, �e mi uwierzysz.

��Te� mam tak� nadziej�. Ale wci�� ci� lubi� i zale�y mi na tobie, a poza tym jestem najlepszym adwokatem na jakiego mo�esz sobie pozwoli�, zw�aszcza teraz, kiedy jeste� kompletnym �wirem.

��Dzi�ki, Wayne.

��Przyjd� jutro po drugiej, �eby podpisa� dokument, kt�ry usunie twoj� �on� z testamentu i z polis. Ale na lody b�dziesz musia� p�j�� sam.

I by�o po wszystkim. Kto� inny zna� ju� prawd� � kto� �ywy � nawet je�li w ni� nie wierzy�. Teraz nale�a�o jedynie czeka�. Czeka� na rezultaty prywatnego �ledztwa, aby sprawdzi�, do jakich odkry� ono doprowadzi. Czeka�, a� policja zacznie go podejrzewa�. K�opot polega� na tym, �e wszystko mog�o si� sko�czy� na zgromadzeniu jedynie negatywnych dowod�w�� nikt jej nie zna�, nikt jej nie widzia�. Ale liczy� si� papierowy trop. U�ytkowniczka nie mog�a zmieni� �lad�w, pozostawionych w papierach. Przynajmniej tak s�dzi�. Umia�a stwarza� iluzj�, zmusza� ludzi, by robili to co chcia�a. Ale jak dot�d nie zdarzy�o jej si� dokona� zmian w rzeczywistym �wiecie. Je�li chcia�a, �eby dom wygl�da� na wysprz�tany, mog�a otumani� ludzi. Je�li chcia�a, �eby dom rzeczywi�cie by� wysprz�tany, potrzebowa�a kogo� z miot��. To samo dotyczy�o dokument�w i rejestr�w. Fa�szowanie rzeczywisto�ci nie jest rzecz� �atw�. To by� dobry haczyk na tego Ray�a Cryera. Quentin wiedzia�, �e je�li po�wi�ci na to odpowiedni� ilo�� pieni�dzy, by� mo�e w ko�cu uda mu si� dowie��, �e Madeleine Cryer nigdy si� nie urodzi�a.

Nie oznacza�o to, rzecz jasna, �e U�ytkowniczka uzna si� za pokonan�. Je�li jedna pr�ba si� nie powiod�a, na pewno przyst�pi do nast�pnej, na tyle zd��y� j� pozna�. Z jakiego� powodu ona go potrzebowa�a. Nawet bardzo. A dop�ki go potrzebowa�a, b�dzie go nawiedza�, za� on nigdy nie b�dzie wiedzia�, �e to ona. Nie m�g� ju� ufa� nikomu.

To w�a�nie by�o najgorsze. Wiedzia�, �e U�ytkowniczka mo�e przyj�� do niego, kiedy tylko b�dzie chcia�a, pod dowoln� postaci�. Nigdy nie b�dzie pewny co ma, a co nie ma �adnego zwi�zku z U�ytkowniczka. W ko�cu wcze�niej nie dostrzeg� �adnych zwi�zk�w pomi�dzy kolejnymi widzeniami Lizzy, a spotkaniem z Madeleine na przyj�ciu u grande dame. Przez reszt� swojego �ycia musi zastanawia� si�, czy za ka�d� osob�, kt�r� napotka, nie kryje si� czasem znienawidzona U�ytkowniczka, wci�� ponawiaj�c pr�by przej�cia pe�nej nad nim kontroli.

Nie wydostanie si� z tej matni, dop�ki nie znajdzie U�ytkowniczki i nie stawi jej czo�a. Poprzedniej nocy, nie mog�c opanowa� gniewu, wyobra�a� sobie, jak znajduje �miertelne cia�o U�ytkowniczki i wygarnia do niej z czterdziestkipi�tki. Czy teraz, w �wietle dnia, rzeczywi�cie czu� si� zdolny do dokonania podobnego czynu? Czy w g��bi duszy by� morderc�, czekaj�cym jedynie na w�a�ciwy bodziec? Zadr�a� na sam� my�l. Musi by� jaki� spos�b na pokonanie jej bez zabijania. Na wyrugowanie tej zmory z jego �ycia.

Oczywi�cie, najprostszym sposobem by�oby pojecha� z powrotem do tamtego domu i otworzy� t� cholern� szkatu�k�.

Tyle �e nie mia� ochoty. Poniewa� w�a�nie tego U�ytkowniczka pragn�a najbardziej. Niewa�ne, jaki skarb kry� si� w skrzynce, na pewno oddanie go U�ytkowniczce musia�o si� �le sko�czy�. Poniewa� U�ytkowniczka uwielbia�a w�adz�. Pami�tne s�owa Madeleine, tamte niepokoj�ce go s�owa� na pewno wyra�a�y one pogl�dy samej U�ytkowniczki. To nie m�g� by� nikt inny. Takich pogl�d�w na pewno nie mog�a znale�� u Lizzy, ani w obrazie idealnej kobiety, jaki Quentin nosi� w my�lach. To by�a U�ytkowniczka, wyjawiaj�ca prawd� o sobie. O swojej mi�o�ci do w�adzy. Cokolwiek znajdowa�o si� w szkatu�ce, musia�o mie� jaki� zwi�zek z w�adz�, a je�li w ca�ej historii by�o co� pewnego, to fakt, �e U�ytkowniczka pod �adnym pozorem nie powinna zdoby� wi�kszej w�adzy.

W�adza. Madeleine m�wi�a mu, �e mieszka�a w Waszyngtonie, aby znajdowa� si� w pobli�u o�rodk�w w�adzy, aby m�c wywiera� jaki� wp�yw. Czy to cho� w cz�ci by�a prawda? U�ytkowniczka musia�a gdzie� go zauwa�y�, a przecie� dopiero po przeprowadzce do DC zacz�� mie� przywidzenia: najpierw by�a to Lizzy, potem Madeleine. U�ytkowniczka mog�a dorasta� w dolinie rzeki Hudson, ale jej dom by� opuszczony od wielu lat. Musia�a gdzie� mieszka�, i my�l, �e mog�y to by� w�a�nie okolice Waszyngtonu, wydawa�a si� ca�kiem sensowna. A je�li tam mieszka�a, to kto� j� musia� zna�.

Nagle wszystko zacz�o mu si� ��czy� w sp�jn� ca�o��. Przypomnia� sobie przyj�cie u grande dame, gdzie pozna� Madeleine. By� wi�c kto�, kto zna� Madeleine, zanim si� spotkali.

Nie mia� zamiaru posy�a� do grande dame �adnego z wynaj�tych detektyw�w. By� jej winien wi�cej szacunku. P�jdzie do niej i porozmawia z ni� osobi�cie.

��Pami�tam pana? Czy�by? � By�a r�wnie uprzejma, jak przedtem, a na jej twarzy nie dostrzeg� zmieszania, kt�re wyczu� w g�osie.

��Okaza�a mi pani wielk� uprzejmo�� na pewnym wieczornym przyj�ciu � powiedzia� Quentin. � Prawd� powiedziawszy, przedstawi�a mnie pani mojej �onie.

��Zaiste, by�aby to z mojej strony wielka niezr�czno��, przedstawi� sobie m�a i �on�.

��Nie, nie, ona jeszcze wtedy nie by�a moj� �on�, my�my�

��Oczywi�cie, panie Fears, �artowa�am. Jestem ju�, co prawda, do�� stara, ale wci�� jeszcze rozumiem wszelkie zawi�o�ci zwyczajowej konwersacji. Rozmawia�am z panem przez chwil�, prawda? Strasznie si� rozgada�am, ale pan wykaza� wiele cierpliwo�ci.

��Podczas rozmowy z pani�, z rado�ci� skonstatowa�em, �e nie na darmo przerobi�em wszystkie powie�ci Jane Austen, z biblioteczki mojej siostry.

��To wszystko historie z czas�w kr�la Jerzego, a wtedy mnie jeszcze nie by�o na �wiecie, panie Fears.

��Konwersuj�c z pani� odnios�em wr�cz przeciwne wra�enie. Takiemu wyrostkowi z Kalifornii, jak ja, trudno jest dotrzyma� pani kroku.

��Teraz sobie pana przypominam. Z�apa�am pana na szperaniu w bibliotece.

��Mnie si� wydawa�o, �e przygl�dam jej si� okiem konesera.

��W ka�dym razie wspina� si� pan na drabink�. Czy przyszed� mi pan podzi�kowa� za to, �e przedstawi�am pana pannie� jak�e� nazywa�a si� tamta m�oda dama? W ka�dym razie na pewno nie Duncan.

Dlaczego nie Duncan?

��Nazywa�a si� Madeleine Cryer.

��No w�a�nie. Siostrzenica.

��Siostrzenica?

��Oczywi�cie, dla pana jest to pa�ska �ona, ale dla mnie jest siostrzenic� moich dobrych przyjaci� o nazwisku Duncan. Przez ostatnie lata, od �mierci mojego m�a, zawsze okazywali mi wiele serdeczno�ci.

��Dlatego zaprosi�a pani ich siostrzenic� na przyj�cie?

��Jak mog�abym jej nie zaprosi�? To taka cudowna dziewczyna. W niczym niepodobna do raczej nieudanej c�rki Duncan�w. Och, ale chyba zaczynam plotkowa�.

��Jak m�wi�a Margaret Truman? Je�li nie potrafisz powiedzie� nic mi�ego, to usi�d� przy mnie, czy� nie tak?

��To na pewno nie s� s�owa Margaret, drogi ch�opcze. Ale tego rodzaju dykteryjki maj� brzydk� w�a�ciwo��, �e przyczepiaj� si� do os�b, kt�re maj� nieszcz�cie cz�sto spotyka� si� z dziennikarzami. Rzecz jasna, nikt tych pismak�w nie zaprasza na prawdziwe przyj�cia. Dlatego te� nie maj� sposobno�ci spotka� naprawd� warto�ciowych ludzi.

��Chyba nie powie mi pani, �e to pani wymy�li�a t�

��Jak my�lisz, m�ody cz�owieku, ile ja mam lat! � zawo�a�a z udawanym przera�eniem. � Ta historia mia�a ju� d�ug� brod� zanim Margaret Truman przysz�a na �wiat. Moja prababka wspomina w swoim dzienniku, jak s�ysza�a, �e owe s�owa przypisywano �onie Jamesa Buchanana.

��Tego, kt�ry by� prezydentem tu� przed Lincolnem, prawda?

��Znakomicie! Z tak� wiedz� kwalifikuje si� pan do pierwszej setki najinteligentniejszych ludzi z pa�skiego pokolenia.

��Czy awansuj� do pierwszej dziesi�tki, je�li dodam, �e Buchanan by� kawalerem?

Jego rozm�wczyni, a� klasn�a w d�onie z uciechy.

��Jest pan wspania�y, panie Fears! Z nabierania innych nie ma �adnej frajdy, je�li ci nie zdaj� sobie nawet sprawy, z tego, �e si� ich nabiera.

��A Duncanowie nale�� do tych, co zdaj� sobie spraw�? Spojrza�a na niego ostro.

��A wi�c przyszli�my na po��w. Ale my�l�, �e chodzi panu o co� znacznie wi�cej, lub znacznie mniej, ni� zwyk�e plotkowanie.

��Znacznie wi�cej, jak mniemam. Moja �ona mnie opu�ci�a.

��Najwyra�niej zrobi�a to bez czeku na odpowiedni� sum�. Wi�c kiedy wr�ci z ��daniami�

��B�d� jej oczekiwa�, je�li tylko zdecyduje si� wr�ci�. Odej�cie by�o nag�e. Nie wiem, gdzie si� obecnie znajduje.

��Czy�by uciek� si� pan wobec niej do przemocy, m�ody cz�owieku?

��Brzydz� si� przemoc� � o�wiadczy� Quentin. � Ale doceniam pani trosk� o jej bezpiecze�stwo.

��Na nieszcz�cie m�czy�ni nie maj� etykietek, wyra�nie odr�niaj�cych tych, kt�rzy gotowi s� skrzywdzi� kobiet� od niezawodnych d�entelmen�w.

��A wi�c niech mi pani nic nie m�wi, a jedynie pozwoli mi przes�a� kr�tk� pisemn� wiadomo�� dla Madeleine, na r�ce Duncan�w, za po�rednictwem�

��Za moim po�rednictwem.

��Aczkolwiek przez wiele r�k przejdzie ta wiadomo��, ufam �e zachowa wystarczaj�c� moc, by trafi� do jej serca.

��Przy wszystkich moich lekturach, nie jestem w stanie rozpozna�, gdzie s�ysza�am tak pi�kne s�owa.

��Us�ysza�a je pani ode mnie.

��Sam pan to wymy�li�? No prosz�, umar�a sztuka od�ywa na mych oczach.

��Ta sztuka nie mo�e zgin��, dop�ki ty �yjesz na tym �wiecie. To w tobie rzeka czasu wysz�a z brzeg�w i ruszy�a w innym kierunku, ni� ca�y �wiat.

��Ale tego to ju� pan sam nie wymy�li�.

��Styczniowy Atlantic[6].

��Artyku� o Madagaskarze � za�mia�a si�. � Och, panie Fears, ale� z pana kawalarz.

��Madeleine i ja czytali�my ten numer podczas naszej ostatniej podr�y samolotem.

Na jej twarzy pojawi� si� wyraz powagi.

��Rado��, jakiej dostarcza mi przebywanie w pa�skim towarzystwie, sprawi�a i� zapomnia�am o celu pa�skiej wizyty. Niech�e pan przeka�e mi ow� wiadomo��.

Poklepa� si� po kieszeniach w poszukiwaniu pi�ra.

��Obawiam si�, �e przyby�em tu nieuzbrojony.

��Wi�c musi pan podnie�� si� i znale�� odpowiedni� dla pana bro� na moim sekretarzyku. Zapewne b�dzie pan wola� wybra� kt�ry� z arkuszy, znajduj�cych si� pod spodem, w ten spos�b pa�ska notka nie b�dzie zaopatrzona w m�j monogram.

Quentin podszed� do sekretarzyka, wybra� papier, pi�ro i napisa�:

W nocy poczu�, jak co� go dotkn�o. Kiedy le�a� po swojej stronie ��ka, co� lekkiego ze�lizn�o si� po jego go�ym ciele, tu� nad biodrem. Zerwa� si� gwa�townie, uderzywszy to co� otwart� d�oni�. Kto� j�kn��. Rzuci� si� w stron� w��cznika i zapali� �wiat�o.

Madeleine siedzia�a na ��ku, trzymaj�c si� za d�o�, jakby co� j� oparzy�o, wpatruj�c si� w niego oskar�ycielskim wzrokiem.

Nie wiedzia� co ma powiedzie�.

��T�sknisz za mn�? � spyta�a.

Nagle ogarn�a go z�o�� na widok obola�ej miny, z jak� pochyla�a si� nad swoj� d�oni�, tak jakby rzeczywi�cie czu�a b�l.

��Daruj sobie to przedstawienie. Wiem, �e nic ci� nie boli.

��My�lisz, �e nic nie czuj�, kiedy mnie bijesz?

��Wydawa�o mi si�, �e to jaki� paj�k �azi mi po� c�, tak bardzo si� znowu nie pomyli�em, prawda?

��Nie z�o�� si� � powiedzia�a. � Prosz� ci�, nie z�o�� si� na mnie.

W jej minie by�o tyle szczerego smutku, tyle t�sknoty, �e poczu� jak mi�knie i poddaje si� wszechogarniaj�cemu wsp�czuciu, zupe�nie wbrew swej woli. Ale nie, o nie, nie mia� zamiaru znowu da� si� oszuka�.

��Wyno� si� � powiedzia�.

By�a w koszuli nocnej, zacz�a skuba� jej r�bek.

��Tin, prosz� ci�, ja�

��Nie nazywaj mnie tak. Wyci�gn�a� to imi� z moich my�li. Albo z my�li Lizzy � ono nie nale�y do ciebie.

��To przecie� twoje imi�.

��To moje imi�, je�li wymawia je kto�, kto mnie kocha. A nie kto�, kto stara si� wykorzysta� mnie do otwarcia jakiej�� skrzynki.

Wsta� i niezgrabnym krokiem obszed� ��ko dooko�a, po czym wyszed� z sypialni i uda� si� do kuchni. Wyj�� z lod�wki sok pomara�czowy i nala� sobie do szklanki.

Madeleine stan�a w drzwiach kuchni.

��Wystarczy dla mnie?

��Nie � odpar�. � Nie potrzebujesz pi�. O to w�a�nie chcia�em si� ciebie spyta�. Skoro ciebie tak naprawd� nie ma, co robi�a� z tym wszystkim, co jad�a� i pi�a�? Gdzie to wszystko znika�o?

Spojrza�a na niego zimno i wr�ci�a do pokoju.

��Aha � powiedzia�a. � Wi�c to, co napisa�e� w li�cie, jest zwyk�ym oszustwem.

Ruszy� za ni� ze szklank� soku w d�oni.

��Twoje prawdziwe nazwisko brzmi Duncan? Obr�ci�a si� gwa�townie w jego stron�.

��Naprawd� nazywam si� Madeleine Cryer Fears. Jestem twoj� �on�. Masz to na akcie �lubu.

��Ciekawe, jak ci si� uda�o go podpisa�? Jak uda�o ci si� umie�ci� na nim swoje imi� i nazwisko? Przecie� ty nie potrafisz naprawd� utrzyma� pi�ra.

��. Potrafi� trzyma� pi�ro. Potrafi� trzyma� szklank�. Potrafi� ci� trzyma� za r�k�. Potrafi� ci� pie�ci�. Pami�tasz, jak ci si� to podoba�o? � Pochyli�a si� w jego stron�. Jej d�o� zbli�y�a si�, by pog�adzi� jego policzek, zsun�� si� delikatnie po brodzie i przyci�gn�� go bli�ej�

Quentin schwyci� j� za nadgarstek i przyci�gn�� jeszcze bli�ej, a nast�pnie wyla� jej na g�ow� zawarto�� szklanki. Pomara�czowy sok sp�yn�� po w�osach i cienkimi stru�kami zacz�� jej �cieka� na czo�o. Zakry�a twarz d�o�mi i wybuchn�a p�aczem.

��Ja ci� przecie� kocham, Quentin!

Sta� patrz�c na sok, kt�ry wygl�da� zupe�nie jak prawdziwy. Patrzy�, jak sp�ywa jej z w�os�w po ramionach, jak jego krople skapuj� na dywan.

��To nieprawda! � zawo�a�. � Ciebie nie ma, a kiedy wyla�em sok, to spad� on bezpo�rednio na dywan. Nie zatrzyma� si� na twoich w�osach, poniewa� ty� ty nie jeste� prawdziwa.

Wyj�a szklank� z jego d�oni i rzuci�a ni� o �cian�. Rozbi�a si� z hukiem i od�amki szk�a posypa�y si� na pod�og�.

��Jak my�lisz s�siedzi s�yszeli to, czy nie? � spyta�a. �wiat�o dochodz�ce z kuchni odbija�o si� w okruchach szk�a. Madeleine p�aka�a. On te�.

��Madeleine � odezwa� si� � tak mi przykro, tak mi� nie uwierzy�aby�� przez te ostatnie dni sp�dzone bez ciebie�

Przytuli�a si� do niego. Poczu� jej cia�o idealnie przylegaj�ce do jego cia�a, tak jak zawsze.

��Czy my�lisz, �e mnie by�o �atwo? Nie powinnam by�a stamt�d ucieka�, ale Babcia� ona mnie tak nienawidzi. Powinnam by�a pami�ta�, moja mi�o�� do ciebie jest mocniejsza od wszystkiego, mocniejsza od jej nienawi�ci, mocniejsza od� Och, Quentin, prosz� ci�, nigdy wi�cej nie z�o�� si� na mnie, prosz� ci�, tak bardzo si� wtedy boj�, czuj� si� taka skrzywdzona.

Kiedy m�wi�a, on przygl�da� si� l�ni�cym kawa�kom pot�uczonej szklanki i przypomnia� sobie refleksy �wiat�a w cudownie r�ni�tych, kryszta�owych pucharach na stole w bibliotece. A nast�pnie widok pustego i brudnego sto�u, przykrytego grub� warstw� kurzu. Przypomnia� sobie, jak widzia� wod� p�yn�c� z kranu do l�ni�cej czysto�ci� umywalki w �azience, a potem lepi�cy si� od brudu zlew z nieczynnymi kurkami.

��Tin, pozw�l mi tak do ciebie m�wi�, prosz�, pozw�l mi wr�ci� i znowu by� twoj� �on�, tak jak przystoi. Tak, jak to sobie obiecali�my przed Bogiem.

��Nie chcia�a� �eby nas fotografowano na �lubie, Mad�� przerwa� jej. � Dlaczego?

Bawi�a si� jego w�osami.

��Wyobra�a�am sobie, �e jestem najwspanialsz� pann� m�od�, pi�kn� jak �nieg w blasku s�o�ca. � Jej s�owa by�y proste, a g�os brzmia� jak cicha muzyka. D�oni� g�adzi�a jego sk�r�. Ta sama pieszczota zbudzi�a go przed kilkoma minutami i teraz tak�e sprawia�a, �e co� si� w nim budzi�o. � Nie chcia�am p�niej ogl�da� zdj��, na kt�rych mog�abym wygl�da� inaczej, ni� w moich marzeniach. Czy wierzysz w to, co m�wi� na reklam�wkach Kodaka? �e nic nie b�dzie prawdziwe, dop�ki nie masz na to dowodu w postaci fotografii? A mo�e to prawda, �e obecna chwila by�aby prawdziwie romantyczna tylko wtedy, gdybym przekaza�a ci to, co chc� powiedzie� na poczt�wce d�wi�kowej, albo gdyby�my t� rozmow� odbyli przez telefon i nagrali j� sobie na ta�mie?

Za�mia� si�. To rzeczywi�cie by�a Madeleine, kobieta, kt�r� kocha�. To by� d�wi�k jej g�osu, jej g�adkie w�osy, kt�re g�adzi� palcami.

Jej w�osy.

I wtedy nagle poczu�, �e w�osy Mad s� lepkie od pomara�czowego soku. Ale jeszcze przed chwil� by�y zupe�nie czyste. Jego d�o� zamar�a w bezruchu.

Spojrza�a mu w oczy.

��Co si� sta�o? � spyta�a. � Co si� sta�o?

Odwr�ci� wzrok. Pomy�la� o Lizzy. Pomy�la� o tym, jak wydawa�o mu si�, �e widzi j� wchodz�c� do domu, kt�rego nikt nie wynajmowa�. Odepchn�� Madeleine od siebie i podszed� do �ciany, pod kt�r� le�a�y kawa�ki szk�a. Schyli� si�, podni�s� jeden ostro zako�czony od�amek i przeci�gn�� nim po �cianie. Na papierowej tapecie pojawi�o si� ma�e rozdarcie. I nagle zrobi� co�, czego w og�le nie planowa�, co�, o czym w og�le nie my�la� do chwili, kiedy si� na to porwa�. Wbi� sobie kawa�ek szk�a w sk�r� na brzuchu. Pchn�� drugi raz, trzeci raz. Dopiero wtedy poczu� b�l. By� tak mocny, �e a� si� skuli�. Upad� na jedno kolano. Ale wiedzia�, �e to wszystko blaga. Spojrza� w d� na sw�j brzuch. Ujrza� krew, ale by�o jej zbyt ma�o. Wtedy pojawi�o si� jej znacznie wi�cej. Zbyt du�o. Nie przeci�� przecie� �adnego z g��wnych naczy�. Tam gdzie si� skaleczy� nie znajdowa�o si� nic, co mog�oby spowodowa� tak obfity krwotok. W rzeczywisto�ci, dobrze wiedzia�, �e nie by�o tam �adnej krwawi�cej rany. Absolutnie �adnej. Nie by�o tam niczego, co mog�oby wywo�a� jakikolwiek b�l. Nie by�o nawet kawa�ka szk�a, kt�ry trzyma� w r�kach. Wci�� jednak w palcach trzyma� ostry od�amek.

Czy Lizzy nie powiedzia�a mu, �e jest silniejszy od wi�kszo�ci ludzi. Dlaczego nie m�g� poradzi� sobie z tymi iluzjami?

Kl�cz�c na jednym kolanie, zacz�� kroi� sk�r� na drugim. Ci�� coraz g��biej i g��biej. Szk�o coraz bardziej zag��bia�o si� w ciele. Ale jedyna rzecz, o jakiej by� w stanie my�le�, jedyna rzecz, o jakiej pozwoli� sobie my�le�, to ta, �e w�a�nie przeprowadza sekcj� �aby na lekcji biologii. �e powoli odkrywa mi�nie nogi, kt�r� obiera ze sk�ry przesi�kni�tej formalin�. I kiedy tak my�la�, jego noga r�wnie� by�a nog� �aby. Wi�c obra� j� sobie ze sk�ry, jak to kiedy� robi� z nog� �aby.

��Nie! � wrzasn�a Madeleine.

Na jego nodze nie by�o �adnej rany. W d�oni nie mia� ju� szk�a. Na brzuchu nie pozosta� najmniejszy �lad po uk�uciu. Szklanka po soku pomara�czowym le�a�a na pod�odze, gdzie pewnie musia� j� upu�ci�, kiedy za spraw� Madeleine pomy�la�, �e to ona wyj�a mu j� z r�ki.

Na czworakach podszed� do miejsca, gdzie Mad sta�a wtedy, gdy wyla� jej na g�ow� sok. Ujrza� tam rozlan� szeroko ka�u��, co �wiadczy�o o tym, �e na pod�og� spad� pojedynczy strumie� soku, na kt�rego drodze nie znajdowa�o si� �adne ludzkie cia�o. Uda�o mu si� wr�ci� do rzeczywisto�ci.

Co oznacza�o, �e utraci� swoj� ukochan�.

��Madeleine � szepn��.

Z ��ka dobieg� go jej g�os, zimny i z�y.

��Wci�� tu jestem.

Cofn�� si� przera�ony, usiad� na dywanie i spojrza� na ni�. Siedzia�a na ��ku, uk�adaj�c w�osy i przegl�daj�c si� w ma�ym lusterku.

��A wi�c twoja zmar�a siostra powiedzia�a ci, �e jeste� silny � odezwa�a si�. � Punkt dla ciebie.

��Kim ty naprawd� jeste�? � zapyta�. � B�d� ze mn� szczera, dobrze? Kim jeste� i dlaczego wybra�a� sobie w�a�nie mnie?

��Nazywam si� Madeleine Cryer Fears � powiedzia�a. � Jestem twoj� �on�.

��Przecie� ty nie istniejesz i nigdy nie istnia�a�.

��Ach tak? A wi�c z kim si� kocha�e� we wszystkich wa�niejszych miastach ca�ej Ameryki?

��Ze z�udzeniem � odpar�. � Kocha�em z�udzenie.

��Z�a odpowied�, Quentinie � powiedzia�a. � Ja jestem prawdziwa. Jestem najprawdziwsz� prawd�, wyci�gni�t� z najtajniejszych zakamark�w twojego serca. Jestem spe�nieniem wszystkich twoich marze�.

��Czego chcesz ode mnie?

��Tego, czego pragnie ka�da normalna �ona. Chc� mie� kogo�, kogo mog�abym kocha�. Kogo�, kto kocha�by mnie. Chc� zaufania. Wierno�ci. Wspania�ej przysz�o�ci. Chc� urodzi� ci dzieci.

��Zamknij si�!

��Czy mam rozumie�, �e zmieni�e� zdanie, je�li chodzi o dzieci? Tacy s� w�a�nie wszyscy faceci, kapry�ni i zmienni. Ale ja mog� zaczeka�. Nie b�j si�, nie b�d� pr�bowa� �adnych sztuczek� nie b�dziemy mieli dzieci zanim nie poczujesz, �e naprawd� jeste� got�w, by zosta� ojcem.

��Nigdy nie dajesz za wygran�, prawda?

Pochyli�a si� do przodu i u�o�y�a na kanapie niczym jaszczurka, przechylaj�c si� przez oparcie tak, �e patrzyli na siebie twarz� w twarz.

��Zdradz� ci pewien sekret, kochanie � wyszepta�a. � Jestem r�wnie rzeczywista, jak jakakolwiek inna �ona. Jak my�lisz, czym jest ma��e�stwo? To przecie� jedno wielkie udawanie. Twoja mama udaje, �e nie przera�a j� wybuchowy temperament ojca. Tw�j ojciec udaje, �e wcale nie ma wszystkiego do��, kiedy mama najpierw doprowadza go do sza�u, a potem dziwi si�, dlaczego tak si� w�cieka. Oboje udaj�, �e s� ze sob� szcz�liwi, podczas gdy tak naprawd� czuj� si� rozpaczliwie samotni, poniewa� w trzecim tygodniu ma��e�stwa zdali sobie spraw�, �e wcale si� nawzajem nie znaj� i nigdy nie zdo�aj� si� pozna�, w zwi�zku z czym przez reszt� �ycia pozostan� sobie obcy. Ale tak nie mo�na �y�, nikt nie jest w stanie tak �y�. Widzia�am wiele tysi�cy ma��e�stw, wi�c wiem co m�wi�. �adne z ma��onk�w nie mo�e da� sobie rady z faktem, �e zwi�za�o si� z absolutnie nieznanym cz�owiekiem, dlatego co przyzwoitsi, ci, kt�rzy pragn� by� w porz�dku, udaj� takich partner�w, jakich wed�ug nich, pragn� mie� ich ma��onkowie, a nast�pnie udaj�, �e wierz� w podobn� udawank� tych�e ma��onk�w. Jedyna r�nica mi�dzy nimi a mn� polega na tym, �e w takim udawaniu nikt mi nie dor�wna. Kiedy staram si� by� dok�adnie tak� �on�, jakiej pragniesz, jestem ni�. Naprawd� ni� jestem. To ca�y sens mojej egzystencji. A kiedy udaj�, �e kocham ci� takiego jakim jeste�, rzeczywi�cie takiego ci� kocham. Jestem ca�kowicie skupiona na spe�nianiu twoich pragnie�: dowcipna, kiedy chcesz dowcipkowa�, seksy, kiedy masz ochot� na seks, wzruszona do �ez, kiedy pragniesz sentymentalnych uniesie� i atrakcyjna, kiedy chcesz si� ze mn� publicznie pokaza�. Jestem twoj� prawdziw� �on�.

��Ty nic nie wiesz � powiedzia� Quentin.

��Wiem wszystko o tobie.

��Wiesz, jak mie� nade mn� w�adz�. I rzeczywi�cie, zaw�adn�a� mn� ca�kowicie. Ta�czy�em, jak mi zagra�a�. Jad�em ci z r�ki. Wystarczy da� ch�opaczkowi dok�adnie to, o czym marzy, a b�dzie s�u�y� jak piesek i b�aga� o wi�cej.

��Teraz to ja ci� b�agam � powiedzia�a.

��Jeste� kobiet�, kt�ra nie zostawia �lad�w na �niegu � powiedzia�. � Kobiet�, przez kt�r� sok przelatuje swobodnie na pod�og�.

��Wydaje ci si�, �e we mnie nie wierzysz.

��Bo tak jest.

��Dlaczego wi�c wci�� tu jestem?

��W�a�nie, �e ci� nie ma � powiedzia�.

Wsta�. Na pocz�tku przez chwil� zachwia� si� na nodze, kt�r� poci�� sobie od�amkiem szk�a. Tyle, �e wcale tego nie zrobi�, nie by�o �adnych ran, wi�c zmusi� si� by nie utyka�.

��Nawet kiedy nie patrzysz na mnie, ja tutaj jestem � powiedzia�a.

Posz�a za nim do sypialni i opar�a si� o futryn�. Zatrzasn�� za sob� drzwi, a te przesz�y przez ni� nie czyni�c jej szkody. Znalaz�a si� po ich wewn�trznej stronie, razem z nim w pokoju.

��Nie lubi�, kiedy robisz co� takiego � powiedzia�a.

��Kiedy trzaskam drzwiami?

��My�l�, �e przez ca�y ten czas by�am wobec ciebie uczciwa.

��Ty? � Quentin z powrotem zakopa� si� w po�cieli.�� Ty jeste� wcieleniem nieuczciwo�ci.

��Wcale nie musia�am przychodzi� do ciebie z mi�o�ci�, wiesz?

Odwr�ci� si� od niej, wyci�gn�� r�k� i wy��czy� �wiat�o. Teraz jedynie blady poblask, ws�czaj�cy si� do �rodka przez niewielkie szpary w roletach, o�wietla� pok�j.

��Mog� znale�� inne rzeczy w twoim umy�le � powiedzia�a. Quentin gwa�townie zrzuci� z siebie ko�dr�. P� tuzina ogromnych, b�yszcz�cych paj�k�w p�dzi�o po prze�cieradle i wspina�o si� na jego nogi. Szybkim ruchem stoczy� si� z ��ka na pod�og�.

��Wiem, �e te paj�ki w rzeczywisto�ci nie istniej� � powiedzia�, dysz�c ze strachu.

��A czym�e jest rzeczywisto��? � Us�ysza� w odpowiedzi pos�pny, m�ski g�os. Po chwili za� jaka� ogromna r�ka zacisn�a mu si� na szyi, unios�a go w g�r� i cisn�a z powrotem na ��ko. Kiedy le�a� na plecach z bezradnie rozrzuconymi r�kami i nogami, jaka� pot�na, bia�a i ociekaj�ca �luzem sylwetka, z ogromn� ropiej�c� ran� zamiast twarzy, podnios�a drug� r�k� i z ca�ej si�y uderzy�a go, celuj�c w pachwin�. Quentin wrzeszcza� przera�ony, a� monstrum �cisn�o mu gard�o tak, �e nie m�g� wydoby� z siebie �adnego d�wi�ku.

Nic si� nie dzieje, m�wi� sobie. Problem polega� na tym, �e nale�a�o w to uwierzy�. Je�li b�d� wierzy� w to, co widz�, ona zabije mnie moim w�asnym strachem. Musz� przesta� walczy�, bo w pokoju nic nie ma. Tak, jak wcale nie by�o st�uczonej szklanki. Tak, jak nie by�o ran na mojej nodze. Gard�o �ciska mi paniczny strach, a nie czyja� r�ka, poniewa� tu nie ma �adnej r�ki.

Oddychaj powoli, pozw�l by powietrze powoli wydosta�o si� na zewn�trz, a potem powoli wci�gnij nast�pn� porcj�. W pokoju nie ma nikogo pr�cz mnie. Jestem sam w swoim ��ku.

Otworzy� oczy. Potw�r znikn��.

Ale teraz Madeleine le�a�a na nim, z g�ow� przytulon� do jego piersi, pomi�dzy nogami czu� jej tali�, widzia� jej d�ugie w�osy sp�ywaj�ce w nie�adzie na prze�cierad�o. Czu� ciep�o jej cia�a. Czu�, jak bije jej serce. Ow�adn�a nim ogromna t�sknota. Podni�s� d�o�, pragn�� pog�adzi� Madeleine. Aie zatrzyma� si�. Nie zrobi tego. Pod�o�y� sobie d�onie pod g�ow�, splataj�c palce. Ten jej obraz zniknie tak samo, jak obraz potwora.

��Prosz�, prosz�, jaki z ciebie silny go�� � szepn�a. � Jaki dzielny, z jakim uporem trzyma si� rzeczywisto�ci. Nigdy nie by�by� w stanie zrealizowa� swoich marze�.

Unios�a si� na nim. Ale nie tak, jak ka�da normalna kobieta, opieraj�c si� na �okciach. Raczej przypomina�a marionetk�, kt�r� odci�gni�to do ty�u za sznurki. Bo rzeczywi�cie sta�a si� marionetk�, lalk�, kt�rej twarz i nagie cia�o nale�a�y do Madeleine, ale zamiast staw�w mia�a mechaniczne z��cza, a szcz�ka porusza�a si� na cienkiej �y�ce.

��Czy, je�li pewnego dnia dojd� do wprawy, uda mi si� zosta� prawdziw� dziewczyn�? � spyta�a.

I zaraz potem znikn�a.

Quentin le�a� na ��ku, ci�ko dysz�c, wyczerpany fizycznie i emocjonalnie.

��Och, Lizzy, uda�o si� � wyszepta�.

Obr�ci� si� na bok, a potem na brzuch, podkurczy� jedn� nog�, za� zwini�t� w pi�� d�o� pod�o�y� pod brod�, przybieraj�c pozycj�, w jakiej zawsze spa� od czas�w, gdy by� ma�ym ch�opcem. Ale oczy mia� wci�� szeroko otwarte. Nic nie widz�c. Widz�c wszystko.

��Przykro mi Quentin, ale musia� chyba zauwa�y�, �e go �ledzimy � powiedzia� Wayne. � Zawr�ci� dwa razy i zgubili�my go.

��Go?�� To ju� co�, pomy�la� Quentin. Przynajmniej wiemy, �e to m�czyzna.

��Facet w mundurze firmy kurierskiej. Mia�e� racj�, nie poprzesta�a na zwyk�ym znaczku.

��Faceci z firm kurierskich nie klucz�, �eby urwa� si� tym, kt�rzy ich �ledz�.

��Masz racj�. Ch�opcy byli pewni, �e to zwyk�y kurier, i �e jedyne, co im pozosta�o, to wy�ledzenie dok�d zawiezie wiadomo��. Ale wtedy on zrobi� zw�d i tyle go widzieli.

��W ka�dym razie wiadomo�� dotar�a do adresata � powiedzia� Quentin.

��Mia�e� telefon?

��Wizyt�.

��No i?

��Niczego si� nie dowiedzia�em � odpar� Quentin z gorycz�.

��Jak to niczego si� nie dowiedzia�e�? Kto to by�?

��Madeleine.

��A wi�c �yje?

��Wayne, to nie ta Madeleine o jakiej my�lisz, kobieta z krwi i ko�ci. To by�a ta Madeleine, kt�ra nie zostawia �lad�w na �niegu.

��Quentinie, bardzo chcia�bym ci pom�c, ale wcale nie u�atwiasz mi tego zadania.

��Je�li chcesz, mo�esz nadal wierzy�, �e oszala�em, Wayne. Ale nie przerywaj �ledztwa.

��Quentinie, ja naprawd� pr�buj� ci uwierzy� Ale znasz mnie, jestem adwokatem. Potrafi� zachowywa� si� tak, jakbym wierzy� mojemu klientowi, niezale�nie od tego, czy rzeczywi�cie mu wierz�, czy nie. Nauczy�em si� tego, ogl�daj�c proces O. J. Simpsona.

��W porz�dku, Wayne. Wszystko jest super.

��To znaczy co.

��Wizyta Madeleine. M�j adwokat, kt�ry nie mo�e mi uwierzy�, chocia� stara si� z ca�ych si�. Detektywi, gubi�cy kuriera. Nawet je�li niczego nie znajd�, chc� �eby �ledztwo sz�o pe�n� par�.

��A w�a�nie, skoro ju� o �ledztwie mowa, tamten dom zapisany jest na nazwisko niejakiej Anny Laurent Tyler. Prawdopodobnie odziedziczy�a go po swojej matce, Delii Forrest Laurent, kt�rej z kolei zosta� on zapisany w testamencie przez zmar�ego ma��onka. Zbudowa� go tak�e jaki� Laurent, w pocz�tkach dziewi�tnastego wieku.

��Masz adres Anny Laurent Tyler? � Quentin zapisywa� podawane nazwiska. Przypomnia� sobie, �e na cmentarzu widzia� jak�� Delii Forrest Laurent, Oddan� �on�, dziel�c� nagrobek z Theodorem Aureliusem Laurentem, Ukochanym M�em.

��Jasne � odpowiedzia� Wayne � ale jest to adres tego domu.

��Anna Laurent Tyler. To ju� co�. Szef policji w Mixinack powiedzia� mi, �e staruszka ma zam�n� c�rk�. Prawdopodobnie nie wysz�a za �adnego Duncana, ale mo�e uda nam si� znale�� jego prawdziwe nazwisko w lokalnych gazetach. Trzeba przeszuka� og�oszenia i znale�� to o pannie Tyler, wydawanej za m�� przez sw� matk�, Ann� Laurent Tyler.

��Kiedy to mog�o by�?

��Zacz��bym od gazet sprzed trzech lat, sukcesywnie cofaj�c si� w ty�. Sk�d mog� wiedzie�, kiedy to by�o? Je�li dzi� dowiem si� czego� wi�cej od komendanta Bolta, na pewno ci� poinformuj�.

��Dzi�? � zdziwi� si� Wayne.

��Udaj� si� z powrotem do stanu Nowy York. Do Mixinack.

��Oszala�e�? Co ci� napad�o?

��Och, napad�o to ma�o powiedziane. Co� �ciga mnie i depcze po pi�tach, gdziekolwiek si� rusz�. Pomy�la�em wi�c sobie, �e w jaskini lwa b�dzie r�wnie bezpiecznie, jak gdzie indziej.

��Czy mam przez to rozumie�, �e ju� nie t�sknisz za swoj� �onk�, tak jak my�la�e�?

��Powiedzmy, �e ostatnie spotkanie by�o wyj�tkowo bolesne.

��Wsp�czuj� ci, Quentin.

Posterunek, kt�remu szefowa� komendant Bolt mie�ci� si� w pi�knym, starym budynku, typowej siedzibie w�adz miejskich, wzniesionej z ogromnych kamieni, z klasycznymi kolumnami i lwami, strzeg�cymi wej�cia. Na ty�ach budowli sta�y dwa policyjne wozy, zaparkowane na zarezerwowanych miejscach. Quentin postawi� wynaj�tego Taurusa na jednym z miejsc przeznaczonych dla interesant�w, wszed� do �rodka i zacz�� b��dzi� po pi�trach w poszukiwaniu posterunku. Najwyra�niej znalaz� si� w jednym z tych ma�ych miasteczek, w kt�rym wyznawano zasad�, �e je�li nie wiesz gdzie co� si� mie�ci, najprawdopodobniej nie masz �adnego interesu, by to znale��. Na pewno poprosi�by o jakie� wskaz�wki, ale w budynku nie by�o absolutnie nikogo. Jednak w kt�rym� z pomieszcze� kto� pisa� na maszynie. Po kr�tkich poszukiwaniach uda�o mu si� ustali�, �e rytmiczne stukanie dochodzi zza drzwi bez �adnego oznaczenia, znajduj�cych si� w podziemiach. Zapuka�.

��Prosz� wej�� � us�ysza� kobiecy g�os. Wsun�� g�ow� przez drzwi.

��Ja tylko szukam posterunku policji.

��W�a�nie go pan znalaz�.

��To tutaj? Naprawd�?

��Przecie� m�wi�.

��Jestem um�wiony z komendantem Boltem.

Sekretarka palcem wskaza�a na znajduj�ce si� za jej plecami zamkni�te drzwi i wr�ci�a do przerwanego pisania. Quentin nie zdawa� sobie sprawy, �e maniery rodem z przestronnych gmach�w nowojorskiej biurokracji zdo�a�y si� rozpowszechni�, a� tak daleko na p�noc.

Quentin zapuka� do drzwi komendanta, na kt�rych r�wnie� nie by�o �adnej wywieszki. Tym razem do �rodka zaprosi� go m�ski g�os.

Bolt by� pot�nym ch�opem o w�osach ostrzy�onych po wojskowemu, na zapa�k�, ale nie mia� w sobie ani �ladu surowo�ci, kt�ra zawsze kojarzy�a si� Quentinowi z takim wygl�dem. Ubrany by� w mundur nieco przyciasny, jak na m�czyzn� o jego posturze, i troch� wygnieciony. Jego twarz zdawa�a si� promienie� ciep�em, jak u cz�owieka obdarzonego poczuciem humoru. Rzecz raczej niezwyk�a u policjanta.

��Czo�em, jestem Quentin Fears.

Bolt kiwn�� g�ow�, ale nie podni�s� wzroku znad jakiego� formularza, kt�ry pracowicie wype�nia�. Z tym ciep�em, to jednak pomy�ka, pomy�la� Quentin.

Po chwili jednak zda� sobie spraw�, �e nie jest to �aden formularz, tylko zwyk�a krzy��wka.

��L�k na pi�� liter z B w �rodku.

��FOBIA � odpar� machinalnie Quentin.

��Przez �jot�$

��Przez �i�$

��Ach �FOBJA� � zawo�a� Bolt wyra�nie wymawiaj�c jot.

��Jeszcze w czym� pom�c? � spyta� Quentin.

��I tak, wcze�niej czy p�niej, sam bym si� domy�li�. � Podni�s� wzrok na Quentina. � S�dz�c po g�osie my�la�em, �e jest pan starszy.

��Nieprawda, mam g�os w sam raz jak na m�j wiek � odpar� Quentin. Tak samo, jak podczas telefonicznej rozmowy Quentin podchwyci� bezpo�redni styl Bolta i jego przekorny ton.

Bolt wyszczerzy� z�by w u�miechu. Rzeczywi�cie, mia� w sobie du�o ciep�a.

��Przebieg naszej rozmowy by� tak zach�caj�cy, �e s�dzi�em, i� po takim wspania�ym pocz�tku, nigdy pana nie zobacz�.

��C�, kto raz odwiedzi Mixinack, wr�ci tutaj, tak czy siak. � To powinno by� nasze has�o reklamowe. Trzeba by je ustawi� na tablicy przy wje�dzie do miasteczka.

��Takie has�a mog� wymy�la� milionami.

��Prosz�, niech pan siada, panie Fears.�� Ton jego g�osu by� teraz przyjazny. Instynktowne przeczucie nie myli�o Quentina. Bolt lubi� facet�w, kt�rzy tak jak on, lubowali si� w s�ownej szermierce.

Quentin usiad� i rozejrza� si� po pomieszczeniu. Biuro by�o starannie wysprz�tane, cho� �ciany i wszystkie sprz�ty wygl�da�y na solidnie podniszczone i sfatygowane. Za� na biurku, w przeciwie�stwie do tego, co Bolt m�wi� mu przez telefon, znajdowa�o si� niewiele papier�w.

��Widz�, �e jest pan zawalony robot�.

��Jak na rosn�c� fal� przest�pczo�ci, radzimy sobie ca�kiem nie�le.

��Panie komendancie, chcia�em zada� panu par� pyta�?

��Naprawd�? Tylko par�? Nie m�g� pan zadzwoni�?

��Pomy�la�em sobie: przys�uga za przys�ug�, a pan te� mia� przecie� do mnie jakie� pytania.

��Mimo to, starczy�by telefon. Po co przyjecha� pan a� tutaj?

��Poniewa�, je�li otrzymam odpowiedzi na moje pytania, chcia�bym natychmiast wykorzysta� zdobyte informacje w praktyce.

Bolt pokiwa� g�ow�.

��Ja te� zawsze tak robi�. Znalaz� pan ju� swoj� �on�?

��Prawd� m�wi�c, widzia�em si� z ni� zesz�ej nocy. Odnalaz�a si�.

Bolt znowu pokiwa� g�ow�, ale tym razem nieco wolniej.

��To dobrze. Dlaczego nie przyjecha�a z panem?

��Nie powiedzia�em wcale, �e do mnie wr�ci�a. Tylko, �e si� odnalaz�a.

Bolt westchn�� i wyrecytowa�:

Mi�o�� to sprawa zawi�a i pokr�tna Ta, kt�rej pragniesz, jest niedost�pna Ta, kt�r� masz, ju� dawno si� znudzi�a Mi�o��, to sprawa pokr�tna i zawi�a.

��Moja wybranka nie zd��y�a mi si� znudzi�.

��Podoba si� panu ten wierszyk? Sam go napisa�em.

��Naprawd�? Wydaje mi si�, �e gdzie� ju� go wcze�niej s�ysza�em.

��No tak, to prawda. Dlatego w�a�nie pracuj� na policji w Mixinack, zamiast zbiera� ho�dy w�r�d nowojorskiej �mietanki literackiej.

��Chce pan us�ysze� moje pytania?

��Zamieniam si� w s�uch.

��Gdzie jest Anna Laurent Tyler?

��W domu spokojnej staro�ci.

��A gdzie jest ten dom? Bolt wolno pokiwa� g�ow�.

��A co pan zamierza zrobi�, gdy si� pan dowie?

��Pojad� zobaczy� si� z ni�.

��To si� na nic nie zda � orzek� Bolt.

��Jeszcze pan nie wie, co jej chc� powiedzie�.

��Je�li o mnie chodzi, mo�e jej pan nawet za�piewa� ari� z �Traviaty�.

��A jak to idzie, tenorem czy basem? � spyta� Quentin.

��Ona bardziej przypomina warzywo ni� cz�owieka, synu�� powiedzia� Bolt. � Mo�e pan wi�c m�wi�, co panu �lina na j�zyk przyniesie, ale to si� i tak na nic nie zda.

Quentin poczu�, �e w p�ucach brakuje mu powietrza.

��To niemo�liwe � powiedzia�.

��Mo�liwe jak najbardziej � odpar� komendant. � O, niech pan spojrzy tutaj. S�owo, kt�re krzy�uje si� z �fobi��, przy �i� to �Traviata�. A ja przed chwil� m�wi�em o �Traviacie�.

��Jeden z wielu cud�w, jakie zdarzaj� si� ka�dego popo�udnia w Mixinack.

��Chce si� pan z ni� zobaczy� mimo wszystko?

��Wcze�niej czy p�niej i tak dowiem si� gdzie przebywa, ale zamiast zmusza� wynaj�tych przeze mnie detektyw�w, do wydzwaniania po wszystkich zarejestrowanych domach spokojnej staro�ci w ca�ym stanie, czemu po prostu nie poda mi pan adresu?

��Zrobi� nawet wi�cej. Zawioz� tam pana.

��Radiowozem? A zapali pan koguta i w��czy syren�?

��Pa�skim wozem. My�la� pan, �e mam zamiar marnowa� miesi�czny przydzia� benzyny na darmowe przeja�d�ki dla milioner�w?

��Kiedy mo�e pan pojecha� ze mn�?

��Teraz � odpowiedzia� Bolt, odpychaj�c si� od biurka.�� Nie jad�em jeszcze lunchu. Lubi pan chili?

��Nie � Quentin wyszed� za nim na korytarz.

��To dlatego, �e nie jad� pan chili �U Belli�. Czy naprawd� przyjecha� pan tutaj w tej kurteczce?

��Tak.

��Nikt panu nie m�wi�, �e mamy ju� zim�?

��Nie planuj� dalekich w�dr�wek na �wie�ym powietrzu.

��Tu, na p�nocy, w zimie zawsze powinien pan by� ubrany tak, jakby mia� pan przej�� w szalej�cej zawiei odleg�o�� dziesi�ciu mil pomi�dzy domem a samochodem, kt�ry utkn�� w zaspie.

��Tak powinien by� ubrany m�j kierowca. M�j ubi�r winien wystarczy� na siedzenie w limuzynie i raczenie si� szampanem do czasu, gdy szofer wr�ci z pomoc�.

Wyszli na zewn�trz. Quentin poprowadzi� ich do Taurusa.

��A wi�c to by� �art � powiedzia� Bolt. � Nie ma pan kierowcy.

��A pan nie ma ciep�ego p�aszcza.

��Ale ze mnie dure� � powiedzia� Bolt.

Mia� racj�, gdy� �nieg rozpada� si� na ca�ego.

Wyjechali z parkingu, a Bolt wskazywa� mu drog� i po chwili znale�li si� na dwupasmowej szosie wiod�cej na po�udnie, obok domu Laurent�w. Quentin natychmiast zorientowa� si�, �e w og�le nie jad� do domu spokojnej staro�ci. Rzecz jasna, kiedy dotarli do na wp� ukrytego wylotu alejki, Bolt skierowa� go w lewo i poprosi�, by podjecha� pod sam dom.

��Od czasu kiedy tu by�em po raz ostatni, przyby�o kilka nowych �lad�w opon � zauwazy� Quentin.

��Tak, to moje � odrzek� Bolt. � Musia�em przyjecha� tu i sfotografowa� �lady, zanim �nieg je przysypa�.

��Aha � powiedzia� Quentin. � Dowody?

��Oczywi�cie. Tyle tylko, �e nie wiem czego w�a�ciwie maj� dowodzi�. Zw�aszcza teraz, kiedy pa�ska �ona jest ju� z powrotem w �wiecie �ywych.

���ywych, dobre sobie � powiedzia� Quentin, po czym doda�:�� To tylko �art.

��Zrozumia�em. Pierwszy raz s�ysza�em to chyba w jakim� filmie kostiumowym z Andym Devine. A mo�e on to m�wi� w kt�rym� z telewizyjnych odcink�w Rin Tin Tina, kiedy by�em ma�y. Czy Andy gra� w tym serialu?

��Nie mam poj�cia. Nie by�o mnie jeszcze na �wiecie�� oznajmi� Quentin.

Wyszli z samochodu i Quentin pos�usznie pod��y� za policjantem po schodach, prowadz�cych do frontowych drzwi.

��Mam nadziej�, �e nie ma pan nic przeciwko temu drobnemu op�nieniu? � spyta� Bolt.

��Raczej si� go spodziewa�em � odpar� Quentin.

��Chcia�em tylko, �eby oprowadzi� mnie pan po miejscach, kt�re odwiedzi� pan sp�dzaj�c noc w tym domu.

��Czy potrzebuj� adwokata?

��A nie ma go pan?

��Chodzi mi o to, czy potrzebuj� mie� go tutaj, ze sob�.

��Nie mam zamiaru aresztowa� pana za naruszenie w�asno�ci prywatnej, panie Fears. W zwi�zku z tym nie ma potrzeby wzywania adwokata.

��Czy naprawd� wygl�dam a� na takiego g�upka?

��Zabawny z pana facet, panie Fears.

Stali po�rodku hollu wej�ciowego. Quentin rzuci� okiem na kominek, ale nie dostrzeg� w nim gadaj�cych szczur�w. Na drzwiach do salonu nie by�o �adnych napis�w. A z komendanta by� kawa� ch�opa i w dodatku mia� bro�. Wszystko to sprawi�o, �e wkraczaj�c do pomieszczenia, czu� si� du�o pewniej ni� za pierwszym razem.

��Ostatni raz widzia�em ten holl w dniu, kiedy pani Tyler wyjecha�a do domu spokojnej staro�ci � oznajmi� Bolt.

��Za�o�� si�, �e wygl�da�o tu wtedy nieco schludniej.

��O wiele schludniej. Dzisiaj rano mieli przyj�� szklarze, �eby wstawi� szyb� w jedno z okien biblioteki. By�a wybita, wie pan.

��Wiem.

��Zawsze wchodzi�em tylnymi drzwiami. Na parterze. By�a tam rampa, prowadz�ca do kuchni. Obok znajdowa�y si� r�ne magazyny i narz�dziownia.

��Pracowa� pan tutaj kiedy�?

��Jako dzieciak. Zacz��em od pomocy przy pieleniu, kiedy by�em bardzo ma�y. Wtedy nie wynaleziono jeszcze tych wszystkich chemicznych preparat�w, wi�c za wyrywanie mlecza z trawnik�w, miejscowa dzieciarnia zawsze mia�a fors� na kino, przez ca�e lato. Ale ja przychodzi�em tu cz�ciej, a� w ko�cu pozwolono mi strzyc traw�, a potem zosta�em pomocnikiem ogrodnika. Dzi�ki temu sfinansowa�em sobie college. Ile� to razy odgarnia�em �nieg z frontowego ganku. To by�a cholerna robota.

��A wi�c �w dom, to dla pana co� wi�cej, ni� tylko posiad�o�� s�siad�w.

��W tym domu po raz pierwszy w �yciu ca�owa�em si� z dziewczyn� � westchn�� Bolt. � Zejd�my na d�. Bardzo ciekawi mnie, co pan robi� w kuchni.

Quentin poszed� za nim. Po drodze Bolt przekr�ca� kolejne w��czniki.

Miejsce, do kt�rego jechali znajdowa�o si� o sto mil w g�r� rzeki. �nieg pokrywa� okolic� coraz grubsz� warstw� i p�ugi wyjecha�y na ulic�, podczas gdy miasta Doliny Hudson czeka�y na kolejn� �nie�n� burz�.

��Ta pogoda mog�aby wreszcie da� troch� wytchnienia�� odezwa� si� komendant Bolt. � Najwy�szy czas, �eby�my znowu zorganizowali Zimowe Igrzyska w Lake Placid. To jedyny pewny spos�b na to, by nie pada�o przez ca�� zim�.

��Po prostu starzejesz si� � powiedzia� Quentin. � Ja wci�� uwielbiam �nieg.

��Po prostu jeste� z Kalifornii � powiedzia� Bolt. � Gdyby� ca�� m�odo�� sp�dzi� na od�nie�aniu, przesta�by� si� tak zachwyca� zim�. Jeste� pewny, �e umiesz dobrze prowadzi� na za�nie�onej drodze?

W odpowiedzi Quentin przyspieszy�, a nast�pnie gwa�townie zmieni� pas ruchu, tak �e kilka razy zarzuci�o ty�em wozu. Momentalnie wyszed� z po�lizgu i zapanowa� nad samochodem wracaj�c do bezpiecznej szybko�ci.

��Nast�pnym razem ustna odpowied� w pe�ni mnie usatysfakcjonuje � powiedzia� Bolt. � Wcale nie potrzebuj� demonstracji drogowego piractwa.

��Sp�dzi�em ca�� zim� w South Bend, a potem w Duluth, a potem w Laramie.

��Radz� ci zmieni� biuro podr�y. Na nast�pnych �wiat�ach zje�d�aj.

��Na lewo czy na prawo?

��Je�li skr�cisz w prawo, w�adujemy si� prosto na tory kolejowe, wi�c radzi�bym w lewo.

��Skoro jeste�my ju� poza twoim okr�giem, to czy mog� ci powiedzie�, �e nikt nie lubi, kiedy jaki� pewny siebie glina ostro si� na nim, przy byle okazji, wyz�o�liwia.

��Nie zale�y mi na tym �eby mnie lubiano, Quentin, zawsze jestem ostry po tych papryczkach. Jedyny spos�b, �eby pozby� si� ich z mojego organizmu.

��Jak daleko jest st�d do domu starc�w?

��Na og� tego typu o�rodki umieszcza si� w pobli�u g��wnych autostrad, �eby cz�onkowie rodziny nie mieli k�opot�w, gdyby chcieli przyjecha� z wizyt�. Ale i tak niewielu z nich to robi. W lewo na nast�pnych �wiat�ach. A potem w prawo i wtedy zobaczysz go po prawej stronie.

��Jak si� nazywa?

��Nie pami�tam. To jedyny dom starc�w w okolicy. Wygl�da jak wielki motel, tyle �e nie ma tylu miejsc parkingowych, ani neonu.

��Mnie bardziej przypomina wi�zienie ni� motel � powiedzia� Quentin, gdy ju� ujrzeli budynek.

��Najwyra�niej rzadko widywa�e� wi�zienia.

��Fakt, nie ma tu krat w oknach.

��Ani sze�ciometrowych ogrodze�, ani wie�yczek stra�niczych, ani reflektor�w, ani punkt�w kontrolnych.

��Czy ja kiedy� m�wi�em, �e jestem ekspertem? � spyta� Quentin. Zatrzyma� samoch�d na parkingu. Przynajmniej wydawa�o mu si�, �e to jest parking. By�o na nim mn�stwo wolnych miejsc, ale na asfalcie nie wykre�lono �adnych linii wyznaczaj�cych stanowiska. Teraz, kiedy ju� tu dotar�, nie by� pewny, co w�a�ciwie pragn�� osi�gn��. Bolt twierdzi�, �e staruszka jest w stanie �pi�czki, lub co najmniej ma�o komunikatywna. Je�li m�wi� prawd�, trudno �ywi� nadziej�, �e wyci�gnie od niej jakie� po�yteczne informacje. Ale przecie� to ona go wezwa�a. Poprosi�a, by j� znalaz�. A mo�e to wcale nie ona? Sk�d m�g� wiedzie�, �e wiadomo�� pochodzi�a w�a�nie od niej? Maj�c za rywalk� iluzjonistk� tej klasy co U�ytkowniczka, nie m�g� mie� pewno�ci, co jest prawdziwe, a co nie.

�nieg na pewno by� prawdziwy, co do tego nie mia� w�tpliwo�ci. Zbity i zimny dostawa� si� pod nogawki i wpada� do adidas�w.

Drzwi frontowe domu spokojnej staro�ci by�y otwarte, ale przy biurku recepcjonistki nie by�o nikogo. Zauwa�yli przycisk dzwonka. Bolt nacisn�� go, ale nikt nie przyszed� na wezwanie.

��Halo! � zawo�a� Bolt. Quentin wszed� na g��wny korytarz, rozejrza� si� na prawo i lewo, ale nie zauwa�y� nikogo.

��To niemo�liwe, �eby wszyscy byli na wycieczce � o�wiadczy� Bolt.

��Pewnie w tak� zadymk� cz�� pracownik�w nie dojecha�a � zauwa�y� Quentin. � Jest ju� czwarta. Mo�e wszyscy przygotowuj� kolacj�.

��Sto��wka jest naprzeciwko nas, na ko�cu korytarza, kuchnia na lewo od jadalni � powiedzia� Bolt.

Rzeczywi�cie, kucharka i dwaj salowi w gor�czkowym szale uwijali si� przy kolacji.

��Nikogo nie znajdziecie. Lepiej pom�cie nam i zabierzcie si� do krojenia sa�aty.

��Aha! Ju� si� robi! � mrukn�� z przek�sem Bolt.

��Dlaczego nie? � powiedzia� Quentin. � Przecie� nie jeste�my um�wieni na konkretn� godzin�.

��Takie rzeczy mog� robi� u siebie w domu! � zaprotestowa� Bolt.

��Tak, ale tutaj zrobimy to zupe�nie bezinteresownie. � W�a�nie zabiera� si� do mycia r�k.

��Dzi�ki! � krzykn�a kucharka.

��Czy to znaczy, �e mog� ju� wr�ci� do opr�niania basen�w? � spyta� jeden z dotychczasowych pomocnik�w.

��Koniec przerwy, stawajcie na g�owie! � zawo�a� drugi. Nikt si� nie za�mia�.

Quentin wzi�� ze sto�u ogromny n� i zacz�� nim sieka� sa�at�. Wkr�tce Bolt do��czy� do niego, obieraj�c i kroj�c og�rki na plasterki.

��Za ka�dym razem kiedy to robi�, czuj� si� jakbym kogo� kastrowa� � stwierdzi� Bolt.

��Nie wiedzia�em, �e �ycie gliny obfituje w tak wyrafinowane fantazje.

��M�wi�em ci ju�, �e jestem poet�.

Przez chwil� pracowali w ciszy, je�li nie liczy� piosenek kucharki, kt�re ta zaczyna�a pod�piewywa�, nigdy nie dochodz�c do ko�ca �adnego utworu. Rozpoczyna�a jedn� lub dwiema frazami kt�rego� z nie�miertelnych przeboj�w Elvisa, albo pierwszymi taktami z �Czterech p�r roku�, nuc�c okropnym falsetem, by dalej ci�gn�� coraz gorzej i ciszej, a� wreszcie wybrany pocz�tkowo motyw zmienia� si� w zupe�nie inn� piosenk�, za kt�r� natychmiast zabiera�a si� z zapa�em, do chwili, kiedy zn�w gubi�a si� w ledwo pami�tanych s�owach.

��Wiem, dlaczego to robimy � oznajmi� Bolt.

��Czy�by?

��Boisz si� spotkania z pani� Tyler i pr�bujesz jak najd�u�ej odwlec nieuchronn� chwil�.

��To pow�d, dla kt�rego ja to robi� � powiedzia� Quentin.

��C�, ja po prostu nie mam w�asnej woli.

��Pewnie dlatego z radarem musisz wysy�a� innych policjant�w. �Sk�d�e, panie w�adzo, jecha�em tylko pi��dziesi�tk��. �Tak? Och, najmocniej pana przepraszam, a co ja m�wi�em?�$

Kuchenna robota zaj�a im wi�cej czasu ni� si� Quentin spodziewa�. Dziesi�� minut, dwadzie�cia, p� godziny, ale w ko�cu uda�o im si� uko�czy� dzie�o: zrobili trzy wielkie michy zielonej sa�aty, zmieszanej z og�rkami, rzodkiewkami, po��wkami malutkich pomidor�w, wi�rkami marchewki i ciecierzyc�. Wygl�da�o to imponuj�co.

��Gdyby tylko pacjenci mieli z�by � westchn�� Bolt.

��Wszyscy maj� z�by � odezwa� si� jeden z pomagier�w�� je�li nie zapomn� zabra� ich ze sob� na sto��wk�. � Zalewa� si� potem, wyci�gaj�c z pieca blachy z kurczakami i wk�adaj�c nast�pne.

��Nienawidz� takiej mokrej roboty!

��Bardzo mi pomogli�cie � powiedzia�a kucharka. � �artowa�am, kiedy poprosi�am was o pomoc i z pewno�ci� z�ama�am jakie� sze��dziesi�t przepis�w, pozwalaj�c wam tu wchodzi�, ale zazwyczaj mam do dyspozycji czworo ludzi, z kt�rych cz�� dobrze wie co ma robi�.

��Bon apetit�� powiedzia� Quentin.

W sto��wce przy kilku stolikach siedzieli pojedynczy rezydenci, chocia� jeszcze nic nie podano. Wygl�da�o na to, �e poruszaj�cych si� na w�zkach przywo�ono nieco wcze�niej. Ci, kt�rzy mieli k�opoty z chodzeniem, r�wnie� potrzebowali for�w. Salowi, kt�rych najwyra�niej brakowa�o, uwijali si� jak boye w ekskluzywnym klubie.

��Trudno uwierzy� � powiedzia� Quentin�� Tyraj� jak wo�y, i to bez �adnych napiwk�w.

��Wszystko przez piel�gniar�, kt�ra tym wszystkim trz�sie, �elazna suka � odezwa� si� Bolt.

W tej samej chwili wspomniana siostra szybkim krokiem wpad�a do sto��wki, kieruj�c si� w stron� kuchennego okienka. Na pierwszy rzut oka wygl�da�a na kobiet� w �rednim wieku, ale to tylko ze wzgl�du na jej ubi�r, przypominaj�cy mundur, energiczne, rutynowe ruchy i absolutny brak makija�u. Tak naprawd� musia�a mie� niewiele ponad trzydziestk�, mo�e nawet by�a m�odsza, a gdyby nie zatrzyma�a si� jak wryta, rzucaj�c Quentinowi i komendantowi gro�ne spojrzenie, mog�a nawet wyda� si� atrakcyjna.

��Moja wieczorna zmiana nie mo�e przedrze� si� przez zamie� � oznajmi�a � a mimo to wci�� odwiedzaj� nas go�cie.

��Mamy sa�atk� � pochwali� si� Quentin.

��Niech pan b�dzie powa�ny � powiedzia�a piel�gniarka.�� To nie bar sa�atkowy. � Prze�lizn�a si� obok nich i wesz�a do kuchni. Zatrzyma�a si� w drzwiach i zawo�a�a wysokiego salowego, kt�ry wygl�da� na Polinezyjczyka.

��Bill! Odprowad� tych dw�ch pan�w do recepcji, dobrze? � po czym znikn�a we wn�trzu kuchni.

Kiedy Bill Polinezyjczyk zbli�y� si� do nich, Bolt wyci�gn�� swoj� policyjn� odznak� i podni�s� j� do g�ry. Bill zrobi� jeszcze par� krok�w w ich stron�, po czym rozpozna� przedmiot trzymany przez Bolta w r�ku i wykona� gest, kt�ry m�g� oznacza�, �eby usadowili si� gdzie chc�. Siostra wysz�a z kuchni w nieco lepszym nastroju.

��Nie powinnam osobom spoza personelu pozwala� na dotykanie jedzenia, ale nie wiem w jaki spos�b mogliby�cie zatru� sa�atk� � powiedzia�a. � Pani Van Ness twierdzi, �e umyli�cie r�ce.

��Takimi r�kami m�g�bym przeprowadza� operacj� � powiedzia� Bolt.

��Ja pana znam � siostra zwr�ci�a si� do niego. � Pan jest tym policjantem z Mixinack, kt�ry odwiedza pani� Tyler.

��To mi�o, �e mnie pani poznaje.

��A kt� jest drugim sa�atkarzem?

Quentin podni�s� si� z miejsca.

��Quentin Fears � przedstawi� si�.

��Sally Sannazzaro � odpowiedzia�a. � Jestem prze�o�on� personelu medycznego i p.o. dyrektora tego o�rodka sta�ej opieki dla doros�ych � Wymienili u�cisk d�oni. � Czy pan jest prawnikiem? � spyta�a. � Nie wygl�da pan na prawnika.

��To dobrze � odpar�. Dlaczego pomy�la�a, �e jest prawnikiem? � Pani te� wcale nie wygl�da na prze�o�on� personelu medycznego i p.o. dyrektora o�rodka sta�ej opieki dla doros�ych.

��Myli si� pan. W�a�nie tak wygl�dam � powiedzia�a z naciskiem.

Niez�y pocz�tek, pomy�la� Quentin. Bolt zrobi� krok w kierunku drzwi.

��Zapewne karmienie pacjent�w ob�o�nie chorych odbywa si� nieco p�nej. Czy nie ma pani nic przeciwko temu, aby�my tymczasem z�o�yli wizyt� pani Tyler?

��Oczywi�cie, �e mam co� przeciwko temu � powiedzia�a pani Sannazzaro. � Nie pozwalam na odwiedzanie pacjent�w przykutych do ��ka, bez odpowiedniego nadzoru. � Zwracaj�c si� do Quentina, doda�a: � Oni s� zupe�nie bezradni, a ka�dy odwiedzaj�cy, to potencjalny niecierpliwy spadkobierca.

Bolt poczerwienia� na twarzy.

��Ja jestem str�em prawa.

��Pami�tam, ale niewiele mnie to obchodzi � odpar�a Sannazzaro. � Niech pan nie pr�buje mnie straszy�, komendancie. Zawsze chce pan widzie� si� z ni� sam na sam i zawsze ko�czy si� to nasz� k��tni�, wi�c lepiej od razu przejd�my do momentu, kiedy pan robi to co panu m�wi�, bez zb�dnych spor�w, �ebym nie musia�a zawiesi� panu prawa wst�pu.

��Nigdy mi pani nie zawiesza�a prawa wst�pu!

��A wi�c to nie by� pan? � Wygl�da�o, �e ca�kowicie straci�a dla nich zainteresowanie. � Musz� ju� i�� � powiedzia�a kieruj�c si� w stron� drzwi.

��Wol� kiedy kobieta zna swoje miejsce! � zawo�a� Bolt g�o�no.

Nawet si� nie obejrza�a.

��Dlaczego pr�bujesz j� rozz�o�ci�, Mike? � spyta� Quentin.

��Sam jej widok wywo�uje we mnie agresj�.

Sannazzaro, szorstka i bezwzgl�dna, najwyra�niej tego wieczoru by�a pod wielk� presj� i z pewno�ci� nie mia�a ochoty na zajmowanie si� go��mi.

��Nie dziwi� si�, �e kobieta w jej typie nie jest w stanie znale�� sobie m�a � doda� Bolt.

To by� zupe�nie nie ten sam cz�owiek. Mia� ci�ty j�zyk, to prawda, ale nigdy nie by� taki napastliwy. Przynajmniej, jak dot�d.

��Znaj�c m�czyzn � powiedzia� Quentin � dziwi� si�, �e kobiety w og�le chc� wychodzi� za m��.

��Sk�d w tobie ta polityczna poprawno��? � zagadn�� go z przek�sem. � Mo�e kto� ci trzyma jaja w lod�wce, na wypadek gdyby� kiedy� ich potrzebowa�.

Czy to by� ten sam cz�owiek?

��Facet z jajami to wcale nie ten, kt�ry nazywa ci�ko pracuj�ce kobiety sukami i robi co mo�e, by utrudni� im �ycie�� powiedzia� Quentin.

Na twarzy Bolta pojawi� si� paskudny grymas, ale zamiast odpowiedzie� odszed� szybkim i sztywnym krokiem w stron� recepcji. Quentin dogoni� go dopiero wtedy, kiedy tamten usiad� w poczekalni i wzi�� ze stolika gazet� z poprzedniego dnia. Quentin nie pr�bowa� zagadywa�, tylko usiad� i zacz�� przegl�da� ostatni numer Time�a, czekaj�c a� Bolt si� uspokoi.

Ale Bolt wcale nie mia� zamiaru si� uspokoi�. Quentin ledwo zacz�� czyta� artyku� o nowym substytucie t�uszczu, kt�ry powodowa� wycieki odbytnicze, kiedy Bolt zn�w si� odezwa�:

��Nie mog� znie�� tego, �e chce mnie doprowadzi� do pasji.

��W jaki spos�b? � spyta� Quentin. Jemu wydawa�o si�, �e to w�a�nie Bolt pragnie doprowadzi� piel�gniark� do pasji.

��T� ca�� gadk�, �e ka�dy mo�e okaza� si� niecierpliwym spadkobierc�.

��Ciekawe, �e maj� takie przepisy. Czy my�lisz, �e w domach spokojnej staro�ci zdarza si� wiele morderstw?

��Nie � zaprzeczy� Bolt. � Powiedzia�a tak tylko dlatego, �eby mnie rozw�cieczy�. Kiedy po raz pierwszy odwiedzi�em pani� Tyler, kt�ra� z salowych poruszy�a jej poduszki i staruszce by�o bardzo niewygodnie. Wi�c wyci�gn��em jedn� z nich, �eby pod�o�y� j� nieco wy�ej i przez u�amek sekundy, kiedy j� uk�ada�em z powrotem, r�bek poduszki znalaz� si� na twarzy starszej pani, akurat w chwili, gdy wk�ada�em jej r�k� pod plecy, �eby j� unie�� i w�o�y� Jasiek pod ramiona. Dok�adnie w tym momencie do pokoju wpada nasza Siostra Ratched i z miejsca wyci�ga wniosek, �e zamierza�em udusi� pani� Tyler.

���ycie ma swoje przykre chwile � powiedzia� sentencjonalnie Quentin.

��Wyja�ni�em jej ca�� sytuacj�, ale ona wci�� traktuje mnie jak wyrzutka.

��Czy kiedy� zawiesi�a ci prawo wst�pu?

��Zawsze mi tym grozi�a, ale nigdy by tego nie zrobi�a. Bo gdybym ja nie odwiedza� staruszki, to kto by do niej zagl�da�?

��A Rowena?

��Ona jest przekonana, �e ta matka zabi�a jej braciszka.

��A ty, jak uwa�asz?

Bolt spojrza� na niego ze z�o�ci�.

��A wi�c my�lisz, �e pr�bowa�em j� zabi�, �eby zyska� wdzi�czno�� Roweny? Rowena ma swoj� rodzin�, podobnie jak ja. A poza tym nie jest m�ciwa. Opu�ci�a dom, bo chcia�a by� wolna. Nie musia�a zabija� swojej matki. Sam nie wiem, po co si� przed tob� t�umacz�. Chcesz �ebym uwierzy� w twoj� wersj� wydarze� z pierwszej nocy, jak� sp�dzi�e� w Mixinack, a jednocze�nie podejrzewasz mnie o pr�b� zg�adzenia bezbronnej staruszki, kt�rej zawdzi�czam wiele szcz�liwych chwil w moim �yciu.

��Nie podejrzewa�em ci� o nic, Mike � powiedzia� Quentin. � Zbyt szybko wyci�gasz wnioski.

��Czy�by? � zapyta� z przek�sem, po czym skry� twarz za gazet�.

Przez nast�pn� godzin� jedynym d�wi�kiem, jaki zak��ci� grobow� cisz� by� zrz�dliwy pomruk Bolta:

��Zrobili�my dla nich sa�atk�, a oni nawet nie podadz� nam niczego do picia.

Zamiast zez�o�ci� si� na marudzenie Boita, Quentin postanowi� wy�adowa� z�o�� na Time�ie, za to �e przy ka�dej wzmiance dotycz�cej bud�etowego pata ca�� win� zdawali si� przypisywa� Kongresowi, zamiast Clintonowi. Mogliby chocia� postara� si� zachowa� bezstronno��, pomy�la�.

Mia� �wiadomo��, �e w ten spos�b pr�buje jedynie odwr�ci� my�li od swoich obaw. Sprawy ca�kowicie wymkn�y mu si� spod kontroli. Wcze�niej mia� wra�enie, �e z Bolta b�dzie niez�y kompan, ale jego post�powanie wobec siostry Sannazzaro przypomnia�o mu jego wcze�niejsze zachowanie w podziemiach domu Laurent�w, kiedy grozi� Quentinowi pobiciem. Nie mog� liczy� na �adnych sprzymierze�c�w, zda� sobie spraw� Quentin. �aden z ludzi, kt�rym ufam, nie wierzy w to, co naprawd� si� zdarzy�o, a ci, kt�rzy wierz�, maj� jakie� w�asne cele. Bolt. Babcia. Czego chcia�a od niego staruszka? Kto�, kto by� w stanie sprawi�, �e w domu oddalonym st�d o sto mil, na drzwiach pojawia�y si� napisy, nie m�g� by� ca�kowicie bezbronny, nawet je�li �y� przykuty do ��ka w domu starc�w.

Siostra Sannazzaro w ko�cu podesz�a do nich za pi�tna�cie si�dma.

��Bardzo mi przykro, �e przybyli panowie do nas, kiedy mamy taki ci�ki wiecz�r � powiedzia�a. � Ch�tnie poprosi�abym �eby�cie przyjechali jutro, ale wiem, �e komendant Bolt jecha� tu z Mixinack, wi�c pewnie woleli�cie zaczeka�.

��Dzi�kujemy � powiedzia� Quentin. � Czy teraz mo�emy zobaczy� si� z pani� Tyler?

Sannazzaro badawczo przyjrza�a si� jego twarzy. Czego szuka�a? Jakiej dokonywa�a oceny?

��Wybaczcie mi panowie, ale musz� spyta� po co chcecie si� z ni� zobaczy�? Ona nie m�wi. Nie jestem nawet pewna, czy wie co m�wi� inni, kiedy zwracaj� si� do niej.

��Ale nie jest w stanie �pi�czki? � spyta� Quentin.

��Nie � odpowiedzia�a siostra Sannazzaro. � Nie jest tak�e sparali�owana � zn�w zmierzy�a go wzrokiem, jakby zastanawia�a si�, czy warto po�wi�ci� mu czas, potrzebny na odpowiednie wyja�nienia. Najwyra�niej uzna�a, �e warto � Po prostu ju� nie zwraca uwagi ani na swoje cia�o, ani na swoje �ycie.

��Jest w depresji? � spyta� Quentin.

��To raczej rozpacz. Ju� wcze�niej widywa�am takie przypadki. Nie reaguje na Prozac. Najdziwniejsze jest to, �e jeszcze nie umar�a. Najcz�ciej, kiedy rezydent traci wszelk� nadziej�, �mier� przychodzi bardzo szybko. Ale pani Tyler le�y w takim stanie od kilku lat. Marnuje pan sw�j czas. � Nie musia�a dodawa�: �I m�j�.

��Siostro Sannazzaro � odezwa� si� Quentin � naprawd� nie mam poj�cia, co pragn� osi�gn�� przez t� wizyt�. Ale to by� m�j pomys�, �eby tu przyjecha�, a nie komendanta Bolta. On tylko pokaza� mi drog�. Nie mam zamiaru skrzywdzi� pani Tyler, ani nikogo z jej rodziny. Ale bardzo chcia�bym spr�bowa� porozmawia� z ni�. To nie powinno jej zaszkodzi�, jak pani my�li?

��Chyba ma pan racj�. Poszli za ni� korytarzem.

��I tak nie mog�aby nam w tym przeszkodzi� � odezwa� si� Bolt na ca�y g�os, tak aby siostra Sannazzaro mog�a go s�ysze�.�� To w ko�cu nie jest wi�zienie, a poza tym istniej� jeszcze takie rzeczy, jak habeas corpus, czy prawo do prywatno�ci.

Quentin nie by� prawnikiem, ale da�by g�ow�, �e �aden z przepis�w prawa nie zapewnia� jakichkolwiek przywilej�w dw�m niezapowiedzianym go�ciom spoza rodziny, odwiedzaj�cym rezydentk� domu spokojnej staro�ci, w nocy, kiedy na zmianie brakuje kilku ludzi. Ale nie chcia� nic m�wi� Boltowi, bior�c poprawk� na jego dziwne wieczorne poirytowanie.

Sannazzaro tak�e zignorowa�a uwagi komendanta.

��Mam nadziej�, �e to nie zabierze zbyt wiele czasu, panie Fears. Dzi� wieczorem mamy jeszcze wielu pacjent�w, kt�rym musimy pom�c przy k�pieli.

Weszli za ni� do windy i pojechali na ostatnie pi�tro, a potem udali si� do ko�ca korytarza.

��Nasi pacjenci na sta�e pozostaj�cy w ��kach nie potrzebuj� wygodnego dost�pu do �wietlicy ani do sto��wki � wyja�ni�a siostra. � Na og� tak�e maj� najmniej wizyt, tote� rozs�dne jest umieszczanie ich w najdalszych zak�tkach szpitala.

Pani Tyler mia�a ca�y pok�j dla siebie. Le�a�a wyci�gni�ta na ��ku z r�kami spoczywaj�cymi r�wnolegle wzd�u� bok�w cia�a. M�g� j� tak po�o�y� salowy. �aden cz�owiek sam nie u�o�y�by si� w podobnie symetrycznej pozycji.

Jeden rzut oka na jej twarz wystarczy�, aby Quentin zorientowa� si�, �e by�a to kobieta, kt�r� widzia� na �niadaniu w domu Laurent�w.

��Znalaz�em pani� � powiedzia�.

Oczy staruszki otworzy�y si� na d�ug� chwil�, a potem znowu si� zamkn�y.

��A niech mnie! � mrukn�a siostra Sannazzaro. � Ona pana zauwa�y�a.

Quentin usiad� przy le��cej i wzi�� j� za r�k�.

��Mi�o ci� spotka� w cielesnej postaci, Babciu � powiedzia�.

��Babciu? � zdziwi�a si� Sannazzaro.

��Mog�aby pani chocia� udawa�, �e nie pods�uchuje � warkn�� Bolt.

Sannazzaro stan�a w drzwiach, nic ju� nie m�wi�c.

Nie poruszaj�c wargami Quentin ostro�nie formowa� s�owa w my�lach. Czy mnie rozumiesz? Czy mo�esz czyta� w moich my�lach, tak samo jak Madeleine?

��Chcia�a pani, �ebym tu przyjecha� � odezwa� si� wreszcie cicho. � M�wi�a pani, �ebym pani� znalaz�.

Nie by�o �adnej odpowiedzi. Nawet jej palce nie zacisn�y si� na jego d�oni.

��Nie ma w niej wi�cej �ycia ni� w kalarepie � odezwa� si� Bolt niecierpliwie. � Zobaczy�e� j�, wi�c chod�my ju�.

Quentina niepokoi� fakt, �e w jego s�owach nie by�o �adnego �ladu uczucia jakie podobno �ywi� wobec staruszki. Jeszcze w Mixinack wydawa�o si� oczywiste, �e dobro starszej pani le�a�o policjantowi na sercu. Ale teraz�

��Przepraszani, je�li ci� nudz� � powiedzia� Quentin. � A co ty robisz, jak j� odwiedzasz? Grasz z ni� w szachy? Chodzisz na spacery?

��Siedz� i trzymam j� za r�k� � odpar� Bolt.

��Albo przygniata j� poduszkami � doda�a Sannazzaro oschle.

Bolt spiorunowa� j� spojrzeniem. Quentin by� bardzo zdziwiony, �e prze�o�ona personelu medycznego domu spokojnej staro�ci mog�a tak obcesowo strofowa� go�cia, zw�aszcza je�li by� nim kto�, kto opiekowa� si� starsz� pani�, nie spodziewaj�c si� za to �adnej zap�aty. Przecie� jednak wcale nie by� pewny, czy Bolt nie dostaje jakiej� zap�aty za sprawowanie pieczy nad nieruchomo�ci�. Teraz jednak najwa�niejsz� spraw� by�o nawi�zanie kontaktu z pani� Tyler, za� pysk�wki pomi�dzy Sannazzaro i Boltem raczej mu w tym nie pomaga�y.

��Je�li ju� nie mo�emy by� na przyjacielskiej stopie � powiedzia� Quentin � to najuprzejmiej pa�stwa prosz�, by�cie w miar� mo�liwo�ci zamkn�li si� na chwileczk�.

��Strasznie tu duszno � powiedzia� Bolt wstaj�c. � Czy zadzwoni pani po swoich prawnik�w, je�li poprosz� �eby dano mi troch� resztek z kuchni?

��Mo�e pan zje�� wszystko, co nie znajduje si� na pod�odze z odci�ni�tym �ladem pantofla � odpar�a Sannazzaro. � Ale dopiero wtedy, kiedy kucharka przyniesie to panu do jadalni. Pana pobyt w kuchni naprawd� narusza pa�stwowe przepisy sanitarne.

Bolt wsta� i pocz�apa� do drzwi.

��Oczywi�cie oboje dobrze wiecie, �e tak naprawd� to id� do kibelka. To chili nie daje mi spokoju.

Dla Quentina chili by�o zbyt �agodne, �eby wywo�a� w nim jakiekolwiek �o��dkowe sensacje. Ale w ko�cu by�o to chili przyrz�dzone w stanie Nowy York, a poza tym nie zjad� nawet po�owy tego, co Bolt.

Quentin odwr�ci� si� z powrotem do pani Tyler.

��Nie zostaniemy sami � przem�wi� cicho � wi�c je�li ma pani zamiar mi co� powiedzie�, to obecnie jest na to najlepsza chwila.

Ale staruszka nie odezwa�a si� ani s�owem. Nawet nie mrugn�a, ani nie u�cisn�a jego d�oni.

Quentin westchn�� i opad� na oparcie krzes�a, wypuszczaj�c r�k� pani Tyler.

��Co za strata czasu � powiedzia�. � Przepraszam siostro Sannazzaro.

��Bardzo dzi�kuj� wam za pomoc przy sa�atce � powiedzia�a siostra. � Niecz�sto zdarza nam si� korzysta� z pomocy ochotnik�w, jak pan si� zapewne domy�la. Wi�kszo�� mieszka�c�w domu to ludzie samotni, o kt�rych nikt ju� nie pami�ta. �yj� ze swoich oszcz�dno�ci lub za pieni�dze ze sprzedanych dom�w. Wielu z nich nigdy nie mia�o dzieci. Tym, kt�rzy mieli, raczej nie trafi�o si� kochaj�ce potomstwo. Pewnie wydam si� panu cyniczna, ale w moim przekonaniu, jedynymi lud�mi, kt�rzy odwiedzaj� naszych ob�o�nie chorych pacjent�w s� spadkobiercy w potrzebie, pragn�cy dowiedzie� si�, jak d�ugo jeszcze uparcie trzymaj�cy si� �ycia spadkodawcy b�d� sta� im na drodze do maj�tku, kt�rego warto�� nieub�aganie maleje.

��Ja nie jestem spadkobierc� � powiedzia� Quentin.

��Ale zwraca� si� pan do pani Tyler per �babciu�.

��Tak w�a�nie przedstawi�a mi j� moja �ona.

��Nie wiem, kt�re z tych k�amstw jest bardziej bezczelne, panie Fears. Czy to, �e jest pan rzekomo m�em wnuczki pani Tyler, czy te� to, �e by� pan jej przedstawiony.

��Wi�cej jest rzeczy na niebie i ziemi, ni� si� wydaje naszym filozofom � zacytowa� Quentin. � Prosz�, niech pani dopu�ci do siebie mo�liwo��, �e mog� by� uczciwym cz�owiekiem, kt�ry sam zosta� oszukany.

��Dlaczego mia�by si� pan przejmowa� tym, co ja my�l�?�� spyta�a siostra Sannazzaro.

Dobre pytanie. W jego staraniach by�o co� wi�cej, ni� pr�ba przekonania stra�nika pilnuj�cego bramy. Zale�a�o mu na tym, �eby siostra Sannazzaro my�la�a o nim dobrze. Odpowiedzia� jej pierwszymi s�owami, jakie przysz�y mu do g�owy.

��Poniewa� wydaje mi si� pani uczciw� osob�, kt�ra dobrze wykonuje swoje obowi�zki, pracuj�c pod du�� presj�, i kt�rej naprawd� le�y na sercu dobro rezydent�w.

A potem pomy�la� jeszcze o innych rzeczach, o kt�rych nie wspomnia�: o tym, �e nic od niego nie chcia�a; �e dokonywa�a szybkiej i ostrej oceny, ale potem nie ba�a si� zmieni� swojej opinii; �e m�wi�a i robi�a dok�adnie to, co uwa�a�a za s�uszne, bez zb�dnego t�umaczenia si�, ale tak�e bez niepotrzebnej szorstko�ci.

��To oczywiste, �e pani nic nie obchodzi co ja my�l� � powiedzia� Quentin � i na og� mog� to r�wnie� powiedzie� o sobie, ale prawda jest taka, �e nie lubi� kiedy dobrzy ludzie �le o mnie my�l�. Prawd� m�wi�c, tak samo nie lubi�, �eby �li ludzie �le o mnie my�leli, ale w tej sprawie niewiele da si� zrobi�, nie staj�c si� jednym z nich.

Sannazzaro u�miechn�a si�. Zrobi�o jej to lepiej ni� lifting twarzy.

��A potrafi pan ich odr�ni�?

��Nie lepiej ni� ktokolwiek inny � powiedzia� Quentin. � Na og� ufam ludziom, dop�ki mnie nie zawiod�. Mam dzi�ki temu mniej wrzod�w na �o��dku ni� ludzie, kt�rzy nie ufaj� nikomu.

��Nie m�wi�c ju�, �e broni si� pan w ten spos�b przed kolostomi� � doda�a Sannazzaro. � R�ne pokolenia wydaj� si� wyra�a� sw�j stres przez r�ne cz�ci cia�a. Nasi rodzice mieli k�opoty �o��dkowe. Nasze pokolenie jest zorientowane bardziej rektalnie.

��Pi�kna my�l.

��A wi�c naprawd� wydawa�o si� panu, �e zosta� pan przedstawiony pani Tyler?

Quentin spojrza� na starsz� pani� i pokiwa� g�ow�.

��A pana �ona twierdzi�a, �e jest jej wnuczk�?

��Zabra�a mnie do domu pani Tyler i powiedzia�a, �e nale�y do jej babki.

��A gdzie jest pa�ska �ona, panie Fears? � spyta�a siostra Sannazzaro.

Quentin ostro�nie dobiera� s�owa.

��Opu�ci�a mnie w okoliczno�ciach, kt�re mog�yby sugerowa�, �e nasz zwi�zek nie by� ani tak uczciwy, ani tak szczery, jak mi si� to wcze�niej wydawa�o.

��Wi�c nie powinien by� pan zaskoczony, je�li powiem panu, �e pani Tyler ma tylko jedno dziecko, zam�n� c�rk� Rowen�, kt�ra z kolei r�wnie� ma tylko jedno dziecko, ma�� dziewczynk� o imieniu Roz. Ta c�rka ma teraz pewnie dziesi�� lub jedena�cie lat.

��Zna je pani? � spyta� Quentin.

��Znam dane pani Tyler z karty rezydenta. Pami�tam tak�e nasze d�ugie rozmowy. Kiedy tu przyjecha�a, nie by�a jeszcze w takim stanie. Z ogromnym smutkiem obserwowa�am, jak zapada w ten stan zaledwie po kilku miesi�cach pobytu w naszym o�rodku.

��Lubi�a j� pani? � spyta� Quentin.

��Oczywi�cie, �e tak. Nie mia�a wielkich wymaga�, na nic nie narzeka�a. � I zaraz u�miechn�a si� kwa�no na swoje w�asne s�owa. � W zasadzie mo�na by to powiedzie� o ka�dym pacjencie w stanie �pi�czki. Je�li chodzi o pani� Tyler, najbardziej ceni�am w niej wdzi�k i hart ducha. Odnios�am wra�enie, �e mia�a okazj� do�wiadczy� wszystkiego, co w �yciu najgorsze, lecz mimo to wci�� potrafi�a znajdowa� drobne okruchy rado�ci, kryj�ce si� w fa�dach czarnej p�achty rozpaczy.

��Ale w ko�cu rozpacz wzi�a g�r�?

��Nic mi o tym nie wiadomo. Ona wci�� �yje. Wi�c wol� wyobra�a� sobie, �e gdziekolwiek w�druje duchem, nie snuje si� sm�tnie po jakim� mrocznym pustkowiu, lecz zamiast tego kontempluje stokrotki, kwitn�ce po�rodku ugoru.

��Rozmigotany t�um �onkili � zacytowa� spontanicznie, zanim zd��y� pomy�le� co m�wi. Czu� si� tak, jakby podczas rozmowy z siostr� Sannazzaro otworzy� na o�cie� drzwi umys�u, przez kt�re wszelkie, najbardziej nawet dowolne skojarzenia z tematem ich pogaw�dki, wypada�y swobodnie na zewn�trz.

��Wordsworth � rozpozna�a piel�gniarka. Przynajmniej zna�a �r�d�o. � �Szed�em sam � ob�ok wolnym lotem, tak nieraz p�ynie. W pewnej chwili, oczy me nagle ol�ni� z�otem, rozmigotany t�um �onkili�.[7] Co za idiotyczny wiersz, nie uwa�a pan? A my�la�am, �e tylko ja mia�am w �redniej szkole nauczycielk� od angielskiego, kt�ra kaza�a nam uczy� si� na pami�� i recytowa� romantyczne poezje.

��Prawdopodobnie tak by�o. Ja po prostu czytam co� i niekt�re rzeczy zostaj� mi w pami�ci zupe�nie na chybi� trafi�.

��Czy to znaczy, �e czyta� pan Wordswortha z w�asnej woli?

��Zanim si� o�eni�em mia�em mn�stwo czasu. Przez pewien okres pr�bowa�em przeczyta� ca�� biblioteczk� Pnaguina.

��Co pana przed tym powstrzyma�o?

��W�r�d wszystkich tych powie�ci i poezji jest mn�stwo prawdziwego nudziarstwa, kt�re udaje angielsk� literatur�.

��Zawsze my�la�am o ksi��kach, jak o ludziach � powiedzia�a Sannazzaro. � Nawet te najnudniejsze warte s� szacunku, ale nie ma sensu szuka� ich ani po�wi�ca� im czasu.

��Ludzie jednak maj� t� wad� � powiedzia� Quentin � �e nie mo�na w�o�y� do nich zak�adki i od�o�y� na bok do czasu, kiedy zn�w b�dzie si� mia�o na nich ochot�.

Sannazzaro za�mia�a si� kr�tko i ha�a�liwie, a nast�pnie unios�a jedn� brew.

��Nie zgadzam si� z panem � powiedzia�a.�� Wielu ludzi robi�o tak ze mn� mn�stwo razy.

��Czy czuje si� pani, jakby mia�a zbyt du�o zagi�tych rog�w?

��A pan?

��W obecnej chwili � powiedzia� Quentin � czuj� si� mocno sczytany.

Ku jego zdziwieniu, kobieta lekko si� zarumieni�a i odwr�ci�a wzrok. Niepostrze�enie wszystko nabra�o zbyt osobistego wymiaru. Zauwa�y�, jak zn�w przybiera swoj� s�u�bow� min�.

��Dobrze, panie Fears�

��Mam na imi� Quentin. Tak jak wi�zienie w Kalifornii.

��Bez�San�$

��Pani ma moje �San�. Czy to nazwisko t�umaczy si� jak ��wi�ty Nazaret�?

��Raczej ��wi�ty Nazarejczyk�. Ale przede wszystkim oznacza dla mnie moich rodzic�w. Ci�ko pracowali i bardzo mnie kochali, ale studia by�y przewidziane wy��cznie dla moich braci.

��Pani mia�a wyj�� za m�� i rodzi� dzieci? � spyta� Quentin.

��Albo znikn��. S� dla mnie mili, kiedy wracam do domu na �wi�ta, ale nikt nigdy nie pyta mnie co robi�, ani nikogo to nie obchodzi, kiedy sama im opowiadam. Za� do moich zam�nych si�str i bratowych zawsze maj� tysi�ce pyta�. Ich pozycje w rodzinnym rankingu zale�� od liczby posiadanych i oczekiwanych dzieci. Rywalizacja jest bardzo ostra.

��Dzieci to dobra rzecz � powiedzia� Quentin przekornie. Dzisiaj zd��y� ju� przekona� komendanta Bolta o swojej politycznej poprawno�ci. Czy w tej chwili mia� zamiar udowodni� siostrze Sannazzaro, �e jest neandertalczykiem? Czy mo�e by� zbyt zm�czony, �eby uwa�a� na to, co m�wi.

Nie, to nieprawda. Polubi� siostr� Sannazzaro, dlatego te� nie chcia� sili� si� na uprzejmo��. Zamiast tego wola� by� z ni� szczery, wi�c powiedzia� to, co my�la�.

��Wiem, �e dzieci to dobra rzecz � powiedzia�a Sannazzaro, nieco rozdra�niona, jak mo�na by�o przewidzie�. � Nie m�wi�em, �e s� z�e.

��A ja nie m�wi�em, �e pani m�wi�a, �e s� z�e � powiedzia� Quentin. � Po prostu pomy�la�em sobie o dzieciach i o tym, �e �ona mnie opu�ci�a i ju� nie zobacz�, jak dorastaj� nasi synowie i nasze c�rki. Zwyk�e u�alanie si� nad sob�. Zajmuj� pani czas tymi bredniami, podczas gdy pani musi si� zaj�� przygotowaniem k�pieli. Przepraszam.

Ju� si� podnosi�, kiedy ku jego zaskoczeniu siostra Sannazzaro da�a mu znak r�k�, aby usiad�, a nast�pnie sama usiad�a na drugim krze�le, z obitym siedzeniem i oparciem, przeznaczonym dla go�ci.

��Tak czy siak planu k�pieli nie zdo�amy dzi� wykona�. Jak tylko st�d wyjd�, salowi pomy�l�, �e ich pop�dzam i powstan� niepotrzebne napi�cia. Prawd� m�wi�c, wszyscy wyrabiaj� ju� nadgodziny i najch�tniej poszliby do domu, wi�c za kilka minut mam zamiar ich zwolni�, pr�cz jednego, kt�ry rzeczywi�cie pracuje dzi� na nocn� zmian�.

��Na nocnej zmianie pracuje tylko jeden cz�owiek?

��Od kolacji do ciszy nocnej zostaje czterech, a potem dw�ch, kiedy wszyscy ju� po�o�� si� do ��ek. Ale ja zostaj� dzi� na noc, wi�c wszystko b�dzie w porz�dku. I musz� przyzna�, �e nie mam nic przeciwko sp�dzeniu kilku minut z kim�, kto wcale si� mnie nie boi.

Nie by� pewny czy to prawda. � Siostra Sannazzaro rzeczywi�cie potrafi�a wprawi� rozm�wc� w onie�mielenie. Ale najwyra�niej nie robi�a tego celowo, ani nie czyni�a specjalnych stara� w tym kierunku. By�a po prostu zbyt bezpo�rednia, zbyt szczera i by�o jej absolutnie oboj�tne czy sprawia dobre wra�enie, czy nie, co z miejsca dawa�o jej przewag� nad innymi. Quentinowi bardzo si� to podoba�o. Intrygowa�o go.

��Nigdy nie s�ysza�em o piel�gniarce, kieruj�cej domem spokojnej staro�ci. Czy na og� interesu takiego nie prowadzi kto� w rodzaju domokr��nego sprzedawcy, kt�rego zadaniem jest omami� ludzi i wyssa� z nich troch� forsy?

��To naprawd� dobrze prowadzony dom, wi�c nasi rezydenci to nie s� naiwni poczciwcy, kt�rzy dali si� nabra� � powiedzia�a siostra Sannazzaro. Zanim Quentin zd��y� zaprotestowa�, ci�gn�a dalej. � Ale ma pan racj�, wcze�niej szefem by� tu go�� w typie handlowca. Pewnego razu zosta� jednak przy�apany w pokoju pewnej rezydentki, z r�kami w szufladzie nocnego stolika i z odpi�tym rozporkiem � nie wiem, co bardziej oburzy�o w�a�cicieli. W ka�dym razie natychmiast potrzebowali dobrze wyszkolonego zast�pcy. Ju� wtedy by�am tu prze�o�on� personelu medycznego. Wi�c od pa�dziernika dziewi��dziesi�tego czwartego roku jestem p.o. dyrektora.

��Dlaczego nie zrobi� pani pe�nym dyrektorem? � spyta� Quentin.

��Poniewa� nie chc� tej posady i wci�� odmawiam jej przyj�cia.

��Dlaczego wi�c nie rzuci jej pani na dobre i nie wr�ci do obowi�zk�w piel�gniarki?

��Bo je�li to zrobi�, przy�l� nast�pnego go�cia w typie handlowca do prowadzenia tego domu, a ja nie mam ochoty wraca� do tamtego koszmaru.

��A wi�c nie obejmie pani tej posady, ani nie zamierza jej pani nikomu odst�pi� � dziwi� si� Quentin.

Za�mia�a si�.

��Mnie tak�e wydaje si� to bardzo g�upie, ale co mam robi�? P�ac� mi tak, jak piel�gniarce, plus premie, dzi�ki czemu oszcz�dzaj� pieni�dzy, a ja tymczasem nie mam na g�owie �adnego cio�ka, pragn�cego obni�y� koszty, kt�ry podlizuje si� rodzinom, a jednocze�nie okrada pacjent�w. Poza tym, je�li pomin�� fakt, �e ca�y czas jestem zm�czona i praktycznie nie mam prywatnego �ycia, wszystko idzie wspaniale.

Quentin zn�w odezwa� si� pod wp�ywem jakiego� impulsu.

��Na szcz�cie oboje wiemy, �e jestem w depresji i w�a�nie staram si� podnie�� po spektakularnym rozpadzie ma��e�stwa, bo inaczej natychmiast zaproponowa�bym, �e wyrw� pani� z tego b��dnego ko�a. � Zastanowi� si� nad w�asnymi s�owami. Czy by� to zwyk�y flirt dla flirtu? A mo�e naprawd� pod�wiadomie chcia� co� przez to powiedzie�.

Na szcz�cie jego rozm�wczyni potraktowa�a owe s�owa jako �art, a nie jako wst�p do dalszych zalot�w.

��Tylko niech pan nie m�wi nic o Wyspach Dziewiczych, bo jeszcze z�api� pana za s�owo i nie b�dzie si� pan m�g� op�dzi� od �elaznej suki, kt�ra wcale nie najlepiej wygl�da w bikini.

��No i masz. Teraz ca�y czas b�d� my�la�, jak pani wygl�da w bikini.

Oboje si� roze�mieli.

Quentin odczu� ulg�, zdaj�c sobie spraw�, �e by�y to tylko niewinne igraszki dwojga zm�czonych ludzi, kt�rzy wiedzieli, �e nic z tego nie b�dzie. Ale w swoim �yciu nie mia� zbyt wielu okazji do flirtowania, a romansuj�ce pary widywa� najcz�ciej podczas oczekiwania na swoich partner�w w szykownych barach, gdzie wszyscy flirtuj�cy byli tak pijani, �e wcale nie zale�a�o im na tym, by b�yszcze� dowcipem i inteligencj�. Taka zabawa z zupe�nie trze�w� i atrakcyjn� kobiet�, dodawa�a rozmowie dreszczyku emocji. Z drugiej jednak strony gn�bi�o go poczucie winy. Chocia� Madeleine nie istnia�a naprawd�, wci�� czu� si� �onaty i chcia� by� wiernym m�em.

��My�li pan o swojej �onie � stwierdzi�a Sannazzaro.

��C�, my�la�em w�a�nie o tym, �e wci�� czuj� si� �onaty.

��Mi�o s�ysze�. Mia�am okazj� pozna� zbyt wielu m�czyzn, kt�rzy nigdy nie czuli si� m�ami, niezale�nie od tego, ile �on zd��yli ju� zaliczy�. Swoich i cudzych.

Nagle, przypominaj�c sobie gdzie jest, Quentin spojrza� na nieruchom� twarz pani Tyler.

��Zastanawiam si�, co pani Tyler czu�a do swego m�a.

��Kocha�a go � powiedzia�a siostra Sannazzaro. � Ale on m�odo zmar�. Powiedzia�a mi, �e �mier� ich pierwszego dziecka, ma�ego ch�opca, by�a dla niego zbyt wielkim ciosem. Straci� ochot� do �ycia. Tak, jak ju� panu m�wi�am � kiedy ludzie wpadaj� w prawdziw� rozpacz, nie �yj� zbyt d�ugo.

��Wydaje si� bardzo stara, jak na dziesi�cioletni� wnuczk�.

��My�l�, �e dziewczynka ma ju� jedena�cie lat. Ale prawd� jest, �e pani Tyler p�no wysz�a za m��. Mo�e dlatego m�� wpad� w tak� rozpacz. Dzieci mia�a dopiero po czterdziestce.

��Sk�d takie op�nienie?

��Czy to kiedykolwiek wiadomo? Wysz�a za pana Tylera sze�� miesi�cy po tym, jak go pozna�a. By� od niej ponad dziesi�� lat m�odszy. My�la�a, �e to on j� prze�yje, co wcale jej nie przeszkadza�o, gdy� nie chcia�a by� wdow�.

��Nie wysz�o � mrukn�� Quentin.

��C�, pan mia� zosta� ojcem � powiedzia�a Sannazzaro.�� �ycie cz�owieka nie dostosowuje si� do �adnych plan�w.

��Dlaczego wi�c ludzie wci�� planuj�? Zastanowi�a si� nad tym przez chwil�.

��Poniewa� w ten spos�b dowiadujemy si� kim jeste�my. Przez to, co chcemy osi�gn��. Przez to, kim pr�bujemy si� sta�.

��Ale przegrywamy.

���Przegrywamy� to niew�a�ciwe s�owo, panie Fears. Po prostu celujemy i nie trafiamy do celu. Ale za to trafiamy w inne miejsca.

��Auu!

U�miechn�a si�. Ale m�wi�a powa�ne, wi�c widzia�, �e �art troch� j� urazi�.

��Przepraszam � powiedzia�. � My�l�, �e ma pani racj�. Po prostu zbytnio przywi�za�em si� do celu, do kt�rego chybi�em. Tak, �e nawet nie zainteresowa�em si� tym, gdzie w�a�ciwie trafi�em. Mo�e strza�a jeszcze nie napotka�a nic na swojej drodze. Prosz�, niech pani m�wi do mnie Quentin.

��Bez �San�?

��Tak ja b�d� pani� nazywa�.

��M�w mi Sally � powiedzia�a.

��Naprawd� mog� m�wi� ci Sally? � spyta�. By� naprawd� zadowolony, �e ta rozmowa nie sko�czy�a si� niczym.

Przygl�da�a mu si� przez chwil� zanim powiedzia�a:

��A kiedy b�dziesz ju� wiedzia�, jak maj� si� sprawy z twoim ma��e�stwem, nie b�d� mia�a nic przeciwko, je�li zadzwonisz do mnie od czasu do czasu.

Quentin u�miechn�� si�. Lubi� kobiety, kt�re umia�y ustala� jasne regu�y gry. Podoba�o mu si� tak�e to, �e uznawa�a te same regu�y co on.

Kobieta odpowiedzia�a mu u�miechem.

Wsta� �eby wyj��, ona tak�e. W�a�nie wyci�ga� r�k� w stron� klamki, kiedy na drzwiach pojawi�y si� s�owa:

NIE ODCHOD�

Jego d�o� zatrzyma�a si� tu� nad klamk�.

��Co si� sta�o? � spyta�a siostra Sannazzaro. Sally. Spojrza� na ni�. Nie widzia�a napis�w. Niedobrze. By�oby �wietnie, gdyby m�g� i jej opowiedzie� wszystko. Ale bez naocznych dowod�w, jakie mia� Bolt, nigdy by mu nie uwierzy�a. Nie chcia�, by pomy�la�a, �e jest wariatem. Bardzo chcia�, �eby go lubi�a, poniewa� potrzebowa� przyjaciela, kt�ry by�by dobrym i uczciwym cz�owiekiem, �y�by w prawdziwym �wiecie i nie bra�by od niego trzystu dolc�w za godzin�.

��Sally � odezwa� si�. � Musz� porozmawia� z pani� Tyler. Sam na sam. Wiem, �e nie b�dzie mnie s�ucha�, ale to dla mnie bardzo wa�ne. Na pewno jej nie skrzywdz�. Je�li chcesz rekomendacji na m�j temat, mo�esz zadzwoni� do mojego prawnika, jego numer jest na wizyt�wce � poda� jej jedn�. � Mo�esz tak�e zadzwoni� do moich rodzic�w, oni powiedz� ci, �e zawsze by�em grzecznym ch�opcem.

��Mo�e powinnam zadzwoni� do twoich s�siad�w � powiedzia�a Sally.

��Powiedz� ci, �e jestem samotnikiem, kt�ry nie wtr�ca si� w niczyje sprawy i najbardziej lubi w�asne towarzystwo.�� U�miechn�� si�.

Sally pokr�ci�a g�ow�.

��Quentin, nie wiem, dlaczego mia�abym ci zaufa�. Bardzo zr�czny z ciebie lawirant. Nie m�wisz mi prawdy. I wlaz�e� tu w do�� podejrzanym towarzystwie.

Najwyra�niej naprawd� nie lubi�a Bolta.

��Wcze�niej nie widzia�em, �eby Bolt zachowywa� si� w ten spos�b. Gdybym wiedzia�, �e stosunki mi�dzy wami s� tak napi�te, nigdy bym go ze sob� nie zabra�. To, co ci m�wi�em, to prawda, ale masz racj�, nie powiedzia�em ci wszystkiego, bo nie chc�, by� pomy�la�a, �e jestem szalony.

��Wi�c przekonaj mnie o tym.

��Sally, widzia�em pani� Tyler w jej domu w Mixinack, kilka dni temu. Spa�a przez ca�e �niadanie, ale gdy przeszli�my do saloniku, spojrza�a mi prosto w oczy i powiedzia�a: �Znajd� mnie�. Dlatego w�a�nie jestem tutaj.

��To mnie nie przekonuje.

��Teraz rozumiesz, dlaczego ci tego nie powiedzia�em, ale to w�a�nie jest prawda. Prze�ywam szalone wydarzenia, ale ja nie jestem szalony, poniewa� co jaki� czas kto� inny pr�cz mnie, widzi te same niesamowite i nieprawdopodobne rzeczy, kt�re ja widz�. Dzi� przed po�udniem widzia�em, jak na drzwiach tego domu w Mixinack, nie wiadomo sk�d, pojawi� si� magiczny napis. Bolt te� widzia�.

��Bolt nie jest najlepszym �wiadkiem na poparcie tezy o twoim pe�nym zdrowiu psychicznym, Quentinie.

��A kiedy kierowca limuzyny podrzuci� mnie i moj� �on�, kilka dni temu, do tamtego domu, widzia� �wiat�a w oknach i oczekuj�cego nas s�u��cego, zupe�nie tak samo jak ja. Natomiast nast�pnego dnia zorientowa�em si�, �e w domu nie ma pr�du i to od czasu, kiedy pani Tyler przyby�a tutaj. Za� jedynymi �ladami, jakie pozosta�y na �niegu przed domem, by�y �lady moje i kierowcy.

Siostra Sannazzaro zadr�a�a.

��To wcale nie jest zabawne, panie Fears � powiedzia�a.

��Chcia�a� zna� prawd� � odpar� Quentin. � Ale kiedy ci j� przedstawiam, przestaj� by� Quentinem i z powrotem zmieniam si� w pana Fearsa.

��Nie wierz� w opowie�ci o duchach.

��To dobrze � powiedzia� Quentin � poniewa� moja �ona �yje, podobnie jak pani Tyler.

Sally spogl�da�a na niego przez d�ug� chwil�, ale jej mina wyra�a�a sprzeczne emocje. Nagle gwa�townie ruszy�a do drzwi, schwyci�a za klamk� i otwar�a je zamaszystym ruchem.

Bolt omal nie wlecia� do pokoju. Za�mia� si� nerwowo, �api�c r�wnowag�.

��W�a�nie wchodzi�em.

��Pods�uchiwa�e� pod drzwiami � zauwa�y� Quentin.

��To by�o bardzo zabawne � powiedzia� Bolt � s�ucha� ci�, jak starasz si� przekona� j� do czego�, co absolutnie nie przystaje do jej ograniczonej wizji �wiata prowincjonalnej pigu�y.

Quentin mia� ochot� pos�a� go na pod�og�.

��Oczywi�cie, �e siostra mi nie wierzy. Bo to naprawd� niewiarygodna historia.

��Wi�c po co j� opowiada�e�? Przecie� ju� jad�a ci z r�ki. Quentin poczu� niewymown� pogard� dla Bolta. Gdzie si� podzia� ten cz�owiek, kt�rego jeszcze w Mixinack traktowa� jak dobrego znajomego? Czy naprawd� s�dzi�, �e rozmowa, kt�r� odby� z Sally nie by�a niczym wi�cej, jak tylko sprytn� manipulacj�?

��Wynosimy si� st�d � powiedzia� Quentin.

��Najwy�szy czas � potwierdzi� Bolt. Rzuci� w stron� siostry Sannazzaro tryumfuj�ce spojrzenie. Quentin schwyci� go pod rami� i prawie si�� wyci�gn�� z pokoju.

��Sk�d ten nag�y po�piech? � drwi� Bolt. � Przed chwil� jeszcze nic ci� nie goni�o.

��Przez kr�tk� chwil� dzisiejszego dnia my�la�em, �e ci� lubi� � powiedzia� Quentin. � Ale myli�em si�.

��Oho! Widz� �e wied�ma z tego przytu�ku rzuci�a na ciebie urok.

Zamiast wyr�n�� policjanta �okciem w twarz, Quentin szybkim krokiem ruszy� do przodu.

��Panie Fears! Quentin! Zaczekaj!

Zatrzyma� si� i obr�ci�. Sally Sannazzaro wybieg�a z pokoju pani Tyler na korytarz.

��Quentin, ona przem�wi�a! Powiedzia�a mi, �ebym sprowadzi�a ci� z powrotem!

Quentin zaskoczony spojrza� na Bolta. Ten wygl�da� na rozz�oszczonego, a nawet zawstydzonego.

��K�amie � wyszepta�. � M�zg tej starej dawno przesta� funkcjonowa�. Jest warzywem, niczym wi�cej.

��Bolt, wiem �e to nieprawda, tak samo jak ty.

��Ona jest ju� martwa � wymamrota� Bolt. I nie ruszy� za Quentinem z powrotem na koniec korytarza.

Quentin zatrzyma� si� w drzwiach, gdzie napotka� wpatrzone w niego oczy Sally.

��Nie k�ama�em, Sally � powiedzia�.

��Wierz�, �e pani Tyler umie w�a�ciwie ocenia� ludzi � odpowiedzia�a cicho. � Najwyra�niej masz dar przywracania innym �ycia.

��To by�oby naprawd� co� wielkiego.

��Zostawiam ci� z ni� samego, ale nie wpuszczaj tutaj Bolta.

��Na pewno tego nie zrobi�.

Nast�pnie wszed� do �rodka i zamkn�� za sob� drzwi. Pani Tyler odwr�ci�a g�ow� i spojrza�a na niego.

��Dzi�kuj�, �e przyszed�e� � wyszepta�a.

D�ugo nie u�ywany g�os by� chrapliwy. Kiedy wykonywa�a jakie� gesty, jej d�o� wydawa�a si� nieprawdopodobnie delikatna, niemal przezroczysta. Pr�bowa�a przewr�ci� si� na bok, ale cia�o wydawa�o si� zbyt ci�kie, by zdo�a�a je poruszy�. Quentin pom�g� jej obr�ci� si�, by mog�a widzie� krzes�o, na kt�rym siedzia� i poczu�, �e jest tak lekka, jakby zosta�a uformowana z powietrza. Czy�by nie mia�a ko�ci? Co mog�o przykuwa� do ziemi tak ulotn� istot�? Na pewno nie grawitacja.

���wietnie wszystko znios�e� � powiedzia�a. Pokr�ci� g�ow�.

��Od kilku dni prawie nic nie jem.

��B�d� silny.

Nie potrzebowa� matczynych rad od tej kobiety. Potrzebowa� odpowiedzi. Ale teraz, kiedy ju� do niego przem�wi�a, nie wiedzia�, o co ma pyta�.

��Dlaczego do tej pory nic pani nie m�wi�a?

��Przebywanie w ciele jest dla mnie niebezpieczne � powiedzia�a.-Wieczne czuwanie�

���to cena wolno�ci, o ile dobrze pami�tam � powiedzia� Quentin. � Ale pani wcale nie wygl�da mi na woln�.

��Za to jestem �ywa.

��A kto chce pani� zabi�?

��Rowena.

��Pani w�asna c�rka?

��Pok��ci�y�my si�.

��Na to wygl�da.

��To ona ci� wybra�a, nie ja � powiedzia�a pani Tyler.

��Wybra�a mnie, do czego? � spyta� Quentin. � Dlaczego sama nie mo�e otworzy� szkatu�ki ze skarbem?

��Okropne, �e tak to w�a�nie nazywa.

��Wi�c co to jest?

��Trumna. Wi�zienie. Brama piekie�.

��Gdyby tak to nazwala, na pewno bym j� dla niej otworzy�.

��Pod �adnym pozorem nie wolno ci otwiera� tej skrzynki.

��To pani powstrzyma�a mnie ostatnim razem?

��Sam si� powstrzyma�e�. Ja ci tylko pomog�am.

��Ale ja pr�bowa�em j� otworzy�.

��Tak ci si� wydawa�o. Twoja m�drzejsza cz�� ba�a si� tego. Twoja m�drzejsza cz�� w�a�nie uczy�a si�, by nie ufa� sukubowi.

Do tej chwili Quentinowi nie przysz�o do g�owy, �e Madeleine mog�a by� w�a�nie sukubem. Z�ym duchem, zsy�anym na m�czyzn�, by uwie�� go we �nie. Zna� te duchy z mit�w i legend, ale nigdy nie s�ysza� historii, w kt�rej sukub towarzyszy�by m�czy�nie na tyle d�ugo, by zawrze� z nim ma��e�stwo.

��Co jest w tamtej skrzynce? � spyta�.

��B�agaj Boga, �eby� nigdy nie musia� si� dowiedzie�.

��To nie jest odpowied�.

��Nie sprowadzi�am ci� tutaj, by odpowiada� na twoje pytania. Zbyt ma�o wiesz, by zada� te w�a�ciwe. A ja nie mog� za d�ugo przebywa� w moim ciele. To bardzo niebezpieczne. Zbyt wiele mo�e si� wydarzy�, kiedy przestaj� pe�ni� wart�.

��W porz�dku, wi�c niech mi pani powie to, co powinienem wiedzie�.

��Rowena utrzymuje moje cia�o przykute do ��ka, a kiedy wysy�am swojego ducha, ona �ledzi mnie jak cie�. Gdziekolwiek si� udam, ona czeka tam na mnie, blokuj�c mi dost�p do wszystkiego. Staram si� by� jak najbli�ej wszystkich jej poczyna�, ale nawet nie wiedzia�am o twoim istnieniu, do chwili, kiedy sukub przyprowadzi� ci� do domu, a ona zacz�a budzi� zmar�ych.

��Ale dlaczego ja? � zapyta� Quentin. � Czy pani wie dlaczego?

��Mog� tylko snu� przypuszczenia. Wszystko zale�y od tego, ile ona wie. Rowena by�a takim buntowniczym dzieckiem. Znienawidzi�a mnie od chwili, gdy doros�a na tyle, �e by�a w stanie wy�uska� wspomnienia z mojego umys�u. Nie zrozumia�a tego, co si� kiedy� sta�o i nie pozwoli�a mi niczego wyja�ni�. M�j umys� wydal jej si� tak obrzydliwy, �e nie mia�a zamiaru nigdy wi�cej do niego wchodzi�. Tak mi powiedzia�a.

C�rki, wchodz�ce do umys��w swoich matek.

��Kim wy w�a�ciwie jeste�cie?

��Och, Quentinie, czy naprawd� jeste� taki t�py? Jeste�my wied�mami. Prawdziwymi wied�mami, nie g�upimi prostaczkami, kt�re biegaj� na golasa, pr�buj�c przedstawi� nasze pe�ne udr�czenia powo�anie, jako jaki� dziwaczny mistyczny kult. To nie jest co�, co mo�na samemu sobie wybra�. Wi�kszo�� ludzi posiada moc w ilo�ciach �ladowych. Jeden, czy drugi przeb�ysk co jaki� czas, to wszystko co dociera do nich z drugiej strony. Ale my dorastamy obcuj�c zar�wno z duchami, jak i z cia�ami. Widzimy wszystko, mo�emy dotkn�� wszystkiego, czy b�dzie to duch, czy cia�o. S�yszymy s�owa wypowiadane g�o�no, a jednocze�nie potrafimy us�ysze� kryj�ce si� za nimi my�li. Potrafimy chodzi� u�ywaj�c n�g, ale mo�emy tak�e spowodowa�, aby nasz duch lata�. Widzimy �ywych ludzi, ale mo�emy widzie� umar�ych, a kiedy wiemy gdzie s� zakotwiczeni, jeste�my w stanie przywo�a� ich i zmusi� do przybycia na nasz rozkaz.

Quentin wr�ci� my�lami do czas�w szk�ki niedzielnej, do us�yszanej tam biblijnej opowie�ci, w kt�rej tak�e wyst�powa�a wied�ma. Do historii o wied�mie z Endor.

��Tak, tak � odezwa�a si� pani Tyler. � Chrze�cijan i �yd�w zawsze wprawia�a w zak�opotanie ta historia w ich pismach. W jaki spos�b kobieta, kt�ra wybra�a z�o, mog�a posiada� moc, by przywo�a� wielkiego proroka z krainy umar�ych? Wi�c m�wi�, �e to by�a mistyfikacja. Albo �e to Szatan udawa� Samuela. Ale my wiemy, co ta kobieta zrobi�a i jak to zrobi�a. Nad wszystkimi umar�ymi mo�na zapanowa�. Saul zna� Samuela. Musia� mu zosta� jaki� szcz�tek po starym proroku� zapewne jaki� w�os. Mo�e nawet rozkopa� jego gr�b i wyci�gn�� z niego kawa�ek cia�a. Zani�s� go do wied�my, a ona u�y�a go, by wezwa� zmar�ego i wtedy Samuel przemawia� do Saula przez ni�. Mo�e Saul by� taki, jak ty� by� mo�e co� nieco� widzia�, je�li naprawd� si� wysili�. Wtedy tak by�o, to i teraz tak by� mo�e. W ten sam spos�b moja c�rka wezwa�a kuzyna Jude, biednego Simona, Stephena i t� star�, g�upi� Minerve.

��Rozkopa�a ich groby?

��Mo�e nie by�o potrzeby. Wszyscy byli przywi�zani do domu, mo�liwe wi�c, �e nie potrzebowa�a szcz�tk�w. Ale jak my�lisz, dlaczego chrze�cijanie tak zawsze szaleli na punkcie szcz�tk�w swoich �wi�tych? One zapewnia�y moc przyzywania ich duch�w� takie wykorzystanie relikwii by�o, rzecz jasna, zakazane, ale nie znaczy to, �e nie by�o ch�tnych. Je�li kto� by� w posiadaniu oryginalnego kawa�ka palca �wi�tego Piotra, m�g� wezwa� go do siebie. To wcale nie s� brednie.

��Jak wi�c uda�o mi si� wezwa� moj� siostr�? Nie mam �adnego jej szcz�tka.

Pani Tyler by�a zdumiona.

��Uda�o ci si� wezwa� twoj� siostr�? Sam wezwa�e� zmar�� osob�? Kiedy?

��Kiedy by�em ma�ym ch�opcem. Mniej wi�cej w wieku pani wnuczki. Moja siostra by�a na granicy �ycia i �mierci, a ja nie chcia�em dopu�ci�, �eby pobrano jej organy do transplantacji. Siedzia�em sam przy jej szpitalnym ��ku, tak, jak siedz� teraz przy pani i wtedy ona przysz�a do mnie. Albo przynajmniej przem�wi�a do mnie w moich my�lach. I powiedzia�a mi, �e powinienem pozwoli� jej odej��.

��Nie musisz opowiada� mi ca�ej historii. Ju� j� widz�. Niesamowite. O, nie, tylko nie to!

��Co takiego?

��Ukry�a to przede mn�, ma�a �mija. To wszystko zmienia.

��Co zmienia?

��Ona wie wi�cej ni� przypuszcza�am. Nie jest kompletn� ignorantk�, jest tylko g�upsza ni� kiedykolwiek mog�am to sobie wyobrazi�.

��Co ona wie?

��Nie jeste� pod wp�ywem uroku. Ona nie ma nad tob� w�adzy. Och, dlaczego tego nie zauwa�y�am? Oczywi�cie, pos�a�a sukuba zamiast po prostu rzuci� na ciebie urok.

��Zosta�em zauroczony, niech mi pani uwierzy.

��Wr�cz przeciwnie, zosta�e� oczarowany, ale nie zauroczony. Wci�� jeste� wolny.

��Tak mi si� wydaje.

��Ona ma nadziej�, �e dzi�ki tobie b�dzie mog�a zapanowa� nad besti�. Poniewa� jeste� taki silny. I wolny. Gdyby� wypu�ci� besti�, dzia�aj�c pod wp�ywem uroku, bestia w og�le nie zwr�ci�aby na ciebie uwagi, a zamiast tego ruszy�aby prosto na ni�. Ale je�li b�dziesz wolny w chwili, gdy bestia ci� dotknie, wtedy zapragnie ciebie. Ona liczy na to, �e twoj� si�� przyci�gniesz besti� do siebie. Bestia zawsze pod��a w kierunku si�y. Ona my�li, �e kiedy bestia opanuje ci� od �rodka, kiedy ca�a zaw�adnie twoim cia�em, wtedy b�dzie mog�a ujarzmi� ci� urokiem i w ten spos�b zapanowa� nad ni�.

��Nad kim?

��Nad besti�, kt�ra zabra�a mojego synka. Quentin przypomnia� sobie opowie�� Bolta.

��Rowena powiedzia�a komendantowi Boltowi, �e zamordowa�a pani swoje dziecko, nim uko�czy�o dwa lata.

��Ona s�dzi, �e to w�a�nie odkry�a w mojej pami�ci, ale ja nie zabi�am mojego ch�opca. Ona nie zrozumia�a.

��Czego nie zrozumia�a?

��Paul zosta� opanowany jeszcze zanim uko�czy� roczek. By� pi�knym i nadzwyczaj bystrym ch�opcem. Mia� by� chwalebnym dzieckiem �wiat�a. Tak niewielu ch�opc�w posiada moc, ale on by� wprost niezwyk�y. Zosta� zauwa�ony przez besti�, kt�ra ukrad�a jego cia�o. Odkrycie tego zaj�o mi troch� czasu. Na pocz�tku my�la�am, �e jaka� inna wied�ma rzuci�a urok na moje dziecko, wi�c pr�bowa�am odnale�� po��czenie i przerwa� je. Ale po��czenie znajdowa�o si� w �rodku. Co� zaw�adn�o cia�em ch�opca i w ko�cu zda�am sobie spraw�, �e to nie by� ju� m�j Paul, tylko bestia u�ywaj�ca skradzionego mu cia�a. Paul znikn�� i ju� nigdy nie mia�am go odzyska�. Kiedy bestia zabiera komu� cia�o, staje si� ono jej w�asno�ci�. Nie ma w nim ju� miejsca dla poprzedniego posiadacza. Teraz Quentin wszystko ju� rozumia�.

��Wi�c Rowena widzia�a, jak zabija pani ch�opca.

��Ujrza�a w moich wspomnieniach, jak odcinam bestii dost�p do �ywego serca. Ale c�rka by�a wtedy jeszcze bardzo ma�a. Oczywi�cie pomy�la�a, �e to m�j ma�y Paul. Pr�buj�c mnie powstrzyma�, bestia sprawi�a, �e cia�o p�aka�o i b�aga�o mnie o lito�� dzieci�cymi s�owami Paula. �Nie, mamusiu! Nie r�b mi krzywdy, mamusiu!�, wo�a�o. Rowena ujrza�a t� scen�. Ale ja zna�am prawd�. Ch�opiec dokonywa� takich rzeczy, jakich �adna z nas nie potrafi. Przemieszcza� r�ne przedmioty moc� umys�u. Potrafi� je tak�e niszczy�. Znajdowali�my je: much� zatopion� w szklanej szybie, zamki otwieraj�ce si� bez kluczy� te� to widzia�e�? To w�a�nie �wiadectwo obecno�ci bestii.

��Czym jest bestia? Czy to ta, kt�r� opisuje Ksi�ga Apokalipsy?

��To smok. Mo�e by� ich wiele, ale nigdy nie s�ysza�am, �eby na ziemi w tym samym czasie przebywa� wi�cej ni� jeden. Zagnie�d�a si� w ciele, kt�re na pocz�tku by�o normalnym ludzkim cia�em, ale kiedy zostanie wzi�te w posiadanie przez besti�, przybiera takie kszta�ty, jakich ona pragnie. Kiedy� zagnie�dzi�a si� w ciele Adolfa Hitlera, gdy ten pr�bowa� zarabia� malowaniem w Anglii, i mia�a go w posiadaniu od tamtego czasu, a� do chwili, kiedy moc bestii wyczerpa�a si� tak dalece, �e wystarczy�o jej jedynie na zatrucie zamieszkiwanego przez ni� cia�a. Wciela�a si� tak�e w staro�ytnych zdobywc�w, kt�rzy usypywali kopce z czaszek i siali strach po ca�ym �wiecie. Bestia kocha �mier�. R�wnie mocno pragnie si�y. Im silniejszy jest cz�owiek, kt�rego cia�em zaw�adnie, tym silniejsza jest bestia, dop�ki ten cz�owiek �yje.

��A wi�c mo�na j� zabi�.

��Lecz ilu ludzi musi cierpie� i umrze� zanim bestia padnie? Oczywi�cie, w ko�cu mo�na j� zabi�. Ale w tym wieku, kto jest na tyle czysty, by m�c j� zg�adzi�?

��Czysty? Jak �wi�ty Jerzy? � Quentin nie m�g� powstrzyma� si� od �miechu. To wszystko przypomina�o romantyczne historie z ujarzmianiem smoka w celu wyzwolenia pi�knej damy.

��Z czego si� �miejesz? Jak my�lisz, dlaczego Rowena wybra�a w�a�nie ciebie?

��Na pewno nie ze wzgl�du na moj� czysto�� � powiedzia� Quentin.

��C� mo�esz o tym wiedzie�! � zawo�a�a pani Tyler. � Musisz by� czysty je�li pragniesz pozosta� sob� w obecno�ci bestii. Plan Roweny nie ma szans na powodzenie, je�li ty nie jeste� czysty.

Quentin za�mia� si� znowu, tym razem gorzko.

��Wi�c chyba si� zawiedzie.

Pani Tyler nie zwraca�a na niego uwagi.

��Gdyby pozwoli�a mi �ebym j� czegokolwiek nauczy�a, na pewno wiedzia�aby, �e nie jeste� w stanie zapanowa� nad besti�. Na pewno widzia�a moje wspomnienia o mocy, jak� posiada� Paul. Jak mog�a nic nie zrozumie�, skoro widzia�a tak wiele?

��Mo�e nie uwierzy�a w t� histori� z besti� � zasugerowa� Quentin.

��Wiedzia�a jak� moc sama posiada. Wiedzia�a, �e moje wspomnienia s� prawdziwe. Jakich dowod�w jeszcze potrzebowa�a?

��Mo�e pomy�la�a sobie, �e pani zwariowa�a i �e ca�a historia o pani synku ow�adni�tym przez ducha smoka jest tylko tworem wyobra�ni powsta�ym na skutek chorobliwych podejrze�. Je�li w pani wspomnieniach ujrza�a tylko, �e jej brat mia� kilka wyj�tkowych zdolno�ci, a potem zobaczy�a scen�, jak pani, nadmiernie tym wszystkim przej�ta, z zimn� krwi� morduje go�

��To nie by� Paul, to by�a�

��Sk�d mog�a pani wiedzie�, �e to bestia? Czy by�a pani do ko�ca pewna?

��Oczywi�cie, �e by�am pewna! Czy masz mnie za potwora?!

��Nie wiem. Problem w tym, czy pani ma si� za potwora.

��O czym ty m�wisz?

��Dlaczego czeka�a pani do chwili, kiedy mia� ju� prawie dwa lata, zanim go pani u�mierci�a? Przecie� by�a pani pewna!

��Bo bestia mia�a twarz mojego syna. Bo mia�a g�os mojego syna. Poniewa� chcia�a si� ukry� przede mn�, dop�ki m�j syn nie nabierze wi�cej si�, tak �ebym ju� nie potrafi�a stawi� jej najmniejszego oporu. Niewiele brakowa�o, by tak si� sta�o. Niewiele brakowa�o, a mog�o si� okaza�, �e czeka�am za d�ugo. Niewiele brakowa�o, a sta�aby si� na tyle pot�na, by mnie powstrzyma�. Ale moja zemsta si� powiod�a. Nie uwolni�am jej. Zamkn�am j�.

��W szkatu�ce?

��Kiedy� zamkni�to j� w butelce i wyrzucono w morze, ale fale wyrzucaj� butelki na brzeg, gdzie mog� znale�� je ludzie.

��By�a d�inem?

��Tak, ale takim, kt�ry nie spe�nia innych �ycze�, pr�cz swoich w�asnych � powiedzia�a. � Innym razem bestia zosta�a ukryta w zmumifikowanym ciele, w Egipcie, ale jacy� z�odzieje wkradli si� do sekretnej komnaty i znowu j� uwolnili. Zabicie jej rozwi�zuje problem na dzisiaj, ale potem znowu b�dzie szuka� sobie innego gospodarza. Chcia�am ukr�ci� jej swobod�, aby nie mog�a jakiej� innej matce zrobi� tego, co zrobi�a mnie.

��Czy wcze�niej wdzia�a pani kiedy� t� besti�? � spyta� Quentin.

��Oczywi�cie, �e nie. Ale posiad�am gruntown� wiedz�. W odr�nieniu od Roweny nauczy�am si� wszystkiego od mojej matki. A tak�e od mojej babci. Wiedzia�am, jak mo�na wykry� besti�.

��Czy pani babcia lub mama widzia�y j� kiedy�?

��Nie wa� si� oskar�a� mnie o to, o co mnie oskar�asz.

��Nie oskar�am pani o nic � powiedzia� Quentin. � Po prostu wydaj� mi si�, �e by� mo�e Rowena nie uwierzy�a w pani opowie�� o bestii, dlatego �e w g��bi serca pani r�wnie� nie by�a do ko�ca przekonana o s�uszno�ci swojego wyboru.

��Czy my�lisz, �e mog�abym si� zamierzy� no�em na to ukochane cia�o, gdybym mia�a cho� cie� w�tpliwo�ci?

��Gdzie� w najdalszych zak�tkach pani umys�u czai si� strach, �e by� mo�e da�a si� pani porwa� szale�stwu i zabi�a w�asnego syna.

��Nieeee!�� Tonie by�o s�owo, lecz upiorne wycie. W niewiadomy dla niego spos�b jej w�t�a pier� wyda�a z siebie tak pot�ny okrzyk, �e na pewno us�yszano go we wszystkich pokojach w ca�ym domu spokojnej staro�ci.

I wtedy nagle jej cia�o zwiotcza�o. Opad�a na plecy i u�o�y�a si� tak jak przedtem, symetrycznie, z zamkni�tymi oczyma. Jej duch zn�w gdzie� ulecia�.

Ale niezbyt daleko. Na �cianie pojawi�y si� �wietliste litery, kt�rych blask omal go nie o�lepi�:

K�AMCA

��Wcale pani nie oskar�a�em � zn�w stara� si� wyt�umaczy�. � Pr�bowa�em tylko domy�li� si� dlaczego Rowena, sprawdziwszy w pani pami�ci wci�� wierzy, �e pani zamordowa�a jej brata.

WYNO� SI�

��W porz�dku. � Podszed� do drzwi i otworzy� je. Uderzy� go tumult krok�w i mieszanina d�wi�k�w ha�a�liwych g�os�w. Oczywi�cie wszyscy mieszka�cy domu spokojnej staro�ci us�yszeli wrzask pani Tyler. Zauwa�y� Sally Sannazzaro p�dz�c� w stron� pokoju z wyrazem przera�enia na twarzy.

��Sally � zawo�a� do niej Quentin � wszystko w porz�dku! Nic jej nie zrobi�em. Po prostu powiedzia�em co�, co j� rozgniewa�o. Ale teraz znowu zasn�a.

OBY� ZGIN��

S�owa pokrywa�y ca�� �cian� korytarza, jak ogromny fresk. Obr�ci� si� i przeczyta� to, co pojawi�o si� na �cianie po przeciwnej stronie.

KOCHA�AM MOJE DZIECKO

��Nie mam co do tego w�tpliwo�ci, pani Tyler � powiedzia� cicho, wiedz�c, �e staruszka s�yszy go, ale nie s�ucha.

Sally odepchn�a Quentina na bok, wpadaj�c do pokoju. Dopiero kiedy zobaczy�a, �e starsza pani wci�� oddycha, wysz�a na zewn�trz. Obawia� si�, �e zaraz runie na niego z pi�ciami.

��Rozmawiali�my tylko � powtarza� uparcie, podnosz�c r�ce, aby broni� si� przed jej ewentualnym atakiem.

��Wyno� si� � us�ysza�. � I nigdy wi�cej tu nie wracaj, rozumiesz mnie?

��Sally, ja nic jej nie zrobi�em. Ona wezwa�a mnie do siebie. Potrzebuje mojej pomocy, a ja chc� jej pom�c. Powiedzia�em tylko co�, co j� rozz�o�ci�o, bo to by�a prawda.

Odpowied� pani Tyler zap�on�a na �cianach, na kt�rych ukaza�o si� jedno, powtarzaj�ce si� bez ko�ca s�owo: K�AMCA K�AMCA. K�AMCA

��Ale ona wkr�tce si� uspokoi � ci�gn�� Quentin � potem b�dziemy musieli znowu porozmawia�.

��Nie widz� najmniejszych szans na tak� rozmow� � oznajmi�a siostra Sannazzaro. � A teraz wyno� si� razem ze swoim przyjacielem Boltem. Ju� do�� narobili�cie zamieszania w tym domu.

��W porz�dku, ju� sobie id�.

��Zd��y�am wezwa� policj� i ambulans lotniczy. Wi�c radz� ci si� po�pieszy�.

��Dobrze, �e przysz�a� zobaczy�, co si� naprawd� sta�o zanim wezwa�a� kawaleri� � rzuci� ze z�o�ci� Quentin. � Nie nadu�y�em twojego zaufania.

��Moje zaufanie sko�czy�o si�, gdy us�ysza�am krzyk mojej przyjaci�ki. Wy�a tak, jakby� rozrywa� j� na strz�py!

Quentin a� poczerwienia� ze z�o�ci, czuj�c �e w tak g�upi i niezawiniony przez siebie spos�b utraci� przyja�� siostry Sannazzaro. Jednak mimo tak kategorycznego os�du, niezmiernie pragn�� pozna� j� bli�ej. Poniewa� tak bardzo r�ni�a si� od Madeleine. Nie by�a dok�adnym odzwierciedleniem jego pragnie�, idealnie dostosowuj�cym si� do ka�dej jego zachcianki; zawsze pozostawa�a sob�. A je�li cokolwiek robi�a dla niego, czyni�a to z w�asnej, nieprzymuszonej woli. Inni ludzie, kt�rych znal przynajmniej po cz�ci przypominali mu Madeleine. Zawsze starali si� odgadn�� jego oczekiwania, pr�bowali da� mu to, czego pragn��, aby znale�� si� po jego stronie. Dlatego te� nigdy nie wiedzia� jacy byli naprawd�. M�g� nie rozumie� post�powania siostry Sannazzaro, ale jedno nie ulega�o w�tpliwo�ci: by�a osob� prawdziw�. Mia� ochot� chwyci� j� za r�k� i krzycze�, dop�ki mu nie uwierzy: Ja tak�e jestem prawdziwy! R�wnie prawdziwy jak ty. Ale mo�e wcale taki nie by�. Niewykluczone, �e aby przebywa� w towarzystwie dobrych ludzi nale�a�o by� r�wnie czystym jak wtedy, gdy chcia�o si� prze�y� w obecno�ci bestii.

Komendant Bolt przycz�apa� ku nim leniwie od strony windy.

��Jakie� ofiary? � zapyta� weso�o.

��Pan zaraz b�dzie jedyn� ofiar�, je�li natychmiast si� st�d nie wyniesie � powiedzia�a Sannazzaro. � Zabij� pana w�asnor�cznie, a potem zeznam, �e zrobi�am to w obronie w�asnej.

Weszli do windy, siostra Sannazzaro razem z nimi.

��Chc� widzie� jak wychodzicie z budynku, wsiadacie do samochodu i natychmiast st�d odje�d�acie.

W milczeniu zjechali na parter. Ale kiedy odprowadza�a ich do drzwi, do g�owy przysz�a jej nowa my�l.

��Postawi� stra�nika przed jej pokojem � o�wiadczy�a.�� Sta� j� na to. A ja b�d� pewna, �e nigdy wi�cej �aden z was do niej nie wejdzie.

Quentin zatrzyma� si� zaraz za oszklonymi frontowymi drzwiami. Wok� niego wiatr rozwiewa� p�atki �niegu. S�ysza� ju� syreny woz�w jad�cych na sygnale w stron� budynku.

��Sally � powiedzia� � dotrzyma�em s�owa i nie skrzywdzi�em pani Tyler w �aden spos�b. Kiedy b�dziesz chcia�a �ebym przyjecha� tu, po prostu zadzwo� do mnie. Przyjad� na pewno.

Siostra Sannazzaro zatrzasn�a mu drzwi przed nosem i przekr�ci�a klucz.

Bolt czeka� ju� na niego przy samochodzie.

��Wsiadaj, durniu, chyba nie masz zamiaru sp�dzi� tu ca�ej nocy, odpowiadaj�c na jakie� krety�skie pytania.

Towarzystwo Bolta naprawd� mu ju� obrzyd�o, ale obecnie nie mia� zbyt wielkiego wyboru. By� tylko jeden samoch�d, kt�rym m�g� si� st�d wydosta� przed przyjazdem policji i Bolt r�wnie� mia� zamiar si� w nim usadowi�. Quentin mia� k�opoty z otworzeniem drzwi, poniewa� ca�y a� trz�s� si� z gniewu, w�ciek�o�ci, nerwowego wyczerpania i strachu na wspomnienie wszystkiego, co us�ysza� od pani Tyler i niesprawiedliwo�ci siostry Sannazzaro. Nie, wcale nie dlatego si� trz�s�. Po prostu dr�a� z zimna. Nic wi�cej.

Wycofa� samoch�d i ruszy� w stron� wjazdu na parking.

��Nie skr�caj w prawo, g�upku. Jed� w lewo!

��Ale w�a�nie z tamtej strony s�ycha� syreny.

��Chyba nie chcesz, �eby wygl�da�o to na ucieczk�, prawda?

��W porz�dku. W ko�cu to ty jeste� glin� � Quentin wyjecha� na zasypan� �niegiem drog� i ruszy� w stron�, z kt�rej przyjecha�. Po drodze min�a ich karetka i w�z stra�y po�arnej. Ale nie by�o policyjnego radiowozu. Siostra Sannazzaro w ko�cu nie wezwa�a policji. Albo policja jecha�a wolniej ni� pozostali. Nie czeka� �eby to sprawdzi�.

Dopiero gdy wjechali na autostrad�, Bolt zada� pytanie, kt�rego nale�a�o si� spodziewa�.

��Czy nie b�dziesz mia� nic przeciwko temu, �e spytam co takiego, u diab�a, sta�o si� w tamtym pokoju?

��To ja powinienem spyta� ciebie, Mike. Co za diabe� w ciebie wst�pi�?

��O czym ty m�wisz? � zdziwi� si� Bolt. � Ja przecie� nic nie zrobi�em. To ty rozmawia�e� ze starsz� pani�. Oczekuj� relacji.

Wczesnym popo�udniem, kiedy razem jedli chili, Quentin opowiedzia� mu wszystko, co wiedzia� do tamtej chwili. Ale teraz, kiedy mia� jeszcze w pami�ci jego zachowanie si� wobec Sally Sannazzaro i zastanawia� si�, czy mocne przekonanie Sally o jego pr�bie uduszenia staruszki nie by�o ca�kiem bezpodstawne, odesz�a mu ochota by dzieli� si� z Boltem tym, czego si� dowiedzia�.

��Jej s�owa nie mia�y najmniejszego sensu � powiedzia�.�� Najwyra�niej co� sobie uroi�a. Nie mam poj�cia za kogo mnie wzi�a, ale przestraszy�a si� i zacz�a wrzeszcze�.

��Je�li od kilku lat bardziej przypomina�a seler ni� cz�owieka, to czy wrzask ten nale�y uwa�a� za oznak� poprawy, czy pogorszenia? � spyta� Bolt. Jego g�os zn�w przybra� kpiarski ton. Znowu by� sob�. A mo�e sob� by� w�a�nie przed chwil�, podczas odwiedzin w domu starc�w. Sk�d Quentin m�g� to wiedzie�?

��Podoba�a mi si� ta Sally � o�wiadczy�.

��Niezwykle czaruj�ca kobietka.

Quentin spojrza� na znak stoj�cy przy drodze, drogowskaz. Na znaku zauwa�y� wyraz, kt�ry wcale nie by� nazw� miejscowo�ci.

DALEJ

Dalej?

��Mam dla ciebie niemi�� wiadomo��, Quentinie � odezwa� si� Bolt. � O ile znam si� na kobietach, to siostra Sannazzaro raczej ci� nie lubi.

Ale przez chwil� go lubi�a.

Tablica, na kt�rej powinna znajdowa� si� reklama restauracji usytuowanej przy nast�pnym zje�dzie z autostrady, r�wnie� zosta�a zmieniona.

OTW�RZ SKRZYNK�

��Oczywi�cie, c� ja mog� wiedzie� o kobietach? � ci�gn�� Bolt.

Na znaku, kt�ry wcze�niej informowa� o pobliskiej stacji benzynowej, obecnie mo�na by�o przeczyta�:

POZWALAM CI

Dalej, otw�rz skrzynk�, pozwalam ci. Dzi�ki, Babciu.

Niewielka strza�ka wskazuj�ca zjazd, r�wnie� mia�a inn� tre�� ni� przedtem.

ZGIN��

��Nawiasem m�wi�c, czy zauwa�y�e� te napisy na znakach? � spyta� Bolt.

��A ty?

��Najwyra�niej kto� ci� nie lubi � stwierdzi� Bolt. � Czy Sannazzaro jest w stanie robi� takie rzeczy?

��W�tpi� � odpar� Quentin. � To si� dzieje za spraw� starszej pani. Ona jest wied�m�. Rowena te� jest wied�m�. A moja �ona, Madeleine, to sukub.

Przez chwil� Bolt wygl�da� na rozdra�nionego.

��Rowena nie jest wied�m�!

��Zastan�w si� przez chwilk� � powiedzia� Quentin. � Owe s�owa nie pojawiaj� si� na znakach same z siebie.

��To sprawka staruszki.

��Tak, z pewno�ci�. Ale inne rzeczy nie by�y jej sprawk�. To w�a�nie Rowena trzyma j� przykut� do ��ka. Jeste�my �wiadkami wojny pomi�dzy wied�mami, kt�re bij� si� o smoka i rozsy�aj� sukuby, �eby pozyska� sobie wsp�prac� przypadkowego m�czyzny. Przez minut� postaraj si� nie my�le�, �e Rowena nie mo�e by� jedn� z nich tylko dlatego, �e j� kocha�e�.

��No prosz�, a co ty mo�esz wiedzie� o Rowenie?

��Nic. Ja nie wiem absolutnie nic o niczym, Bolt.

��To tak jak ja.

��Masz racj�. Gdyby� tam, w domu spokojnej staro�ci, nie zachowywa� si� jak kutas, Sannazzaro na pewno nie w�ciek�aby si� tak na mnie.

��Nie wiem co si� ze mn� dzieje, kiedy znajduj� si� w towarzystwie tej kobiety � wyzna� Bolt. � Je�li ktokolwiek jest tu wied�m�, to w�a�nie piel�gniara.

Ja nie nazywam ich wied�mami w przeno�ni, chcia� powiedzie� Quentin. Chc� ci powiedzie�, �e kobieta, kt�r� kochasz najprawdopodobniej ujarzmi�a ci� urokiem i ma nad tob� pe�n� kontrol�. Najprawdopodobniej te� ona sterowa�a tob� w domu starc�w.

Ale m�wienie mu o tym nie mia�o najmniejszego sensu. Poniewa� je�li by�a to prawda, Bolt nie potrafi�by zrozumie�.

��Tak czy siak, od lunchu min�o ju� sporo czasu � powiedzia� Bolt. � Je�li przez przypadek, kt�ry� z tych znak�w zamiast ci z�orzeczy� poinformuje nas o jakim� �arciu, to mo�e zjechaliby�my gdzie� na kolacyjk�?

Jak on m�g� w takiej chwili my�le� o jedzeniu? Ale kiedy ju� o tym wspomnia�, Quentin poczu�, �e te� jest bardzo g�odny.

��Jeste� pewny, �e policja nie b�dzie nas szuka�?

��W�a�nie wjechali�my do naszego okr�gu � oznajmi� Bolt. � Ten znak, na kt�rym by�o napisane �K�amca� jakie� osiem razy, to w�a�nie oznaczenie granicy. Poza tym wydaje mi si�, �e ta Sannazzaro wcale nie wezwa�a glin.

��Te� mi si� tak wydaje.

��A widzisz? Chyba jednak ci� lubi, Quentin. Nie nas�a�a na ciebie glin� tak, to mi wygl�da na mi�o��.

Quentin musia� roze�mia� si� wbrew sobie. Bolt znowu by� taki jak wcze�niej. W domu spokojnej staro�ci te� wszystko si� uspokoi. Siostra Sannazzaro zda sobie spraw�, �e jej reakcja by�a zbyt gwa�towna. Pani Tyler tak�e. Wszystko jako� si� u�o�y.

Teraz powinien rozwa�y� to, czego si� dowiedzia�. Spr�bowa� przypomnie� sobie wszystkie opowie�ci o wied�mach, jakie mia� okazj� us�ysze� i przeczyta�. Brodawki na nosach i zakrzywione brody by�y najwyra�niej tworem przes�d�w. Magiczne wywary stanowi�y raczej domen� alchemii lub medycyny ludowej, kt�ra s�u�y�a zar�wno do leczenia, jak i rzucania urok�w. Ale obraz wied�m wzywaj�cych nieboszczyk�w, nasy�aj�cych sukuby na u�pionych m�czyzn, gromadz�cych makabryczne kolekcje szcz�tk�w znanych im ludzi � te opowie�ci musia�y by� oparte na prawdziwych wydarzeniach. Podobnie jak historie o wied�mach czcz�cych Szatana� bo c� mog�o si� zdarzy� je�li bestia, o kt�rej m�wi�a pani Tyler, zdo�a zaw�adn�� cia�em doros�ego cz�owieka? Mn�stwo ludzi uwielbia�o Hitlera. Caligula sam obwo�a� si� bogiem. Co by by�o gdyby bestia opanowa�a jakiego� biednego druida? Jak odbieraliby to ludzie, kt�rzy nie rozumieli dzia�a� wied�m ani nie wiedzieli kim naprawd� by� cz�owiek, kt�rego czcili? Poniewa� bestia wciela�a si� w cz�owieka na ca�e �ycie, mog�a uczyni� z wied�m swoje osobiste niewolnice, oddaj�ce si� bachanaliom odpowiadaj�cym opisom z najdziwaczniejszych przekaz�w �redniowiecznych. Wied�my, sukuby, smoki, diabe�. Dla niekt�rych os�b to zawsze by�y jakie� wymy�lone, mityczne postacie. Ale nie dla ludzi, kt�rzy od urodzenia posiadali wi�ksz� zdolno�� do rozmawiania z duchami �ywych i umar�ych.

A ja? Quentin wci�� si� nad tym zastanawia�. Z pewno�ci� nie mia� takiej mocy, jak� dysponowa�y te kobiety, ale przecie� nie by� ca�kowicie bezbronny. Wszak wezwa� Lizzy zupe�nie nie zdaj�c sobie z tego sprawy, nie b�d�c w posiadaniu �adnego jej szcz�tka. W chwili kiedy wyobrazi� sobie, co by by�o, gdyby mia� jaki� jej szcz�tek, zastanowi� si� dlaczego nie mia�by wzi�� sobie fragmentu jej cia�a. Czy nie to samo zrobili lekarze zajmuj�cy si� przeszczepami? Organy jego siostry zosta�y rozsiane po ca�ym kraju i �y�y dalej, a jej duch by� uwi�zany do nich, dop�ki one tak�e nie umar�y. Zatrz�s� si� z obrzydzenia.

��Zamiast dr�e� z zimna, mo�esz w��czy� ogrzewanie � odezwa� si� siedz�cy obok niego Bolt.

Quentin pomy�la� o biednym Bolcie, kt�ry nie zdawa� sobie sprawy, �e zakocha� si� w wied�mie. W Rowenie, kt�ra ca�owa�a si� z nim w kuchni. Je�li Quentin zosta� ca�kowicie oczarowany przez sukuba, o ile silniejszy musia� by� czar, kt�ry zosta� rzucony na Bolta, skoro mia� okazj� ca�owa� wied�m�? Czy w ten spos�b wied�my rzuca�y urok na m�czyzn? Poca�unkiem, kt�ry mia� tak�e moc obudzi� �pi�c� kr�lewn�. Poca�unkiem, kt�ry zmienia� �ab� w cz�owieka. Poca�unkiem �mierci.

Stara� si� uporz�dkowa� w pami�ci wszystko, co pani Tyler opowiedzia�a mu o ludziach ujarzmionych urokiem. O m�czyznach nie posiadaj�cych w�asnej woli. Bestia nie zwa�a�aby na takiego go�cia, natomiast rzuci�aby si� na kobiet�, kt�ra go zniewoli�a. Wi�c je�li Bolt by� zauroczony, wyja�nia�oby to dlaczego Rowena nie mog�a u�y� go do otwarcia szkatu�ki. Ryzykowa�aby tyle, co otwieraj�c sama. Ale do czego taki zauroczony niewolnik w rzeczywisto�ci by� zdolny? Czy istotnie wysy�a�a go, by u�mierci� jej matk�? A on wcale nie zdawa� sobie sprawy, �e w�a�nie pr�bowa� to zrobi�? Jego racjonalny umys� musia� wymy�li� sobie jakie� inne wyja�nienie dla w�asnych dzia�a�, na przyk�ad takie, �e chcia� poprawi� staruszce poduszki. Bolt kocha� i szanowa� pani� Tyler, wi�c na pewno sam z siebie nie wpad�by na pomys� zabicia jej. Nawet podczas mordowania starszej pani, my�l o takim czynie by�aby dla niego niepoj�ta. Niebezpieczne baby z tych wied�m. Niebezpieczne, kiedy kochaj� i kiedy nienawidz�. Oczywi�cie je�li przyj��, �e mog�y pokocha� jakiegokolwiek cz�owieka zamiast poprzesta� na u�ywaniu go do w�asnych cel�w.

Quentin wystuka� na telefonie kom�rkowym numer Waynea Reada. Nie zwraca� uwagi na to, czy Bolt go s�ucha, czy nie. Rowena, pani Tyler i mn�stwo innych wied�m na ca�ym �wiecie mog�o s�ucha� wszystkich jego rozm�w, a on nigdy by si� nie zorientowa�.

Po zwyczajowych pozdrowieniach Quentin przeszed� do rzeczy.

��Je�li jeszcze nie masz adresu tak zwanych Duncan�w, to mam dodatkowe informacje. Imi� i nazwisko panie�skie �ony brzmi Rowena Tyler. Adres, kt�rego szukamy, prawdopodobnie znajduje si� w karcie pani Anny Laurent Tyler, przebywaj�cej w Domu Emeryta w Willoughby. � Poda� mu adres.

��Wci�� prowadzimy �ledztwo na pozosta�ych kierunkach�� oznajmi� Wayne. � Je�li w�a�nie by�e� w tym domu, dlaczego sam nie wzi��e� adresu?

��Jako� nie uda�o mi si� nawi�za� dobrych stosunk�w z kierownictwem.

��Wi�c jak nasz detektyw ma zdoby� informacje?

��Tak, �eby nie musia� za to stawa� przed s�dem, Wayne.

��Naczyta�e� si� za du�o krymina��w, Quentin. Wi�kszo�� prywatnych detektyw�w to nie s� szkoleni w�amywacze.

��Wi�kszo�� w�amywaczy te� nie przesz�a �adnego szkolenia. Nale�a�oby po prostu wej�� do tego domu w godzinach urz�dowania administracji, wyj�� kart� z kartoteki, skserowa� stron� z adresem i wyj��. Obecnie maj� tam niedobory personelu.

��Quentin, ty �yjesz w �wiecie iluzji.

��Wszyscy w nim �yjemy, Wayne. W�a�nie dowiedzia�em si�, �e moja �ona by�a sukubem stworzonym przez pewn� wied�m�. Czuj� si� tak, jakbym przez ca�y rok �wi�towa� Halloween.

��Znajdziemy jaki� rozs�dny spos�b na zdobycie tego adresu.

��Dzi�ki.

��A tak przy okazji, Quentin, pyta�e� mnie jak rozwie�� si� z kobiet�, kt�ra nie istnieje, prawda?

��My�la�em, �e mog� z tym by� problemy.

��Nie ma najmniejszego problemu. Wcale nie potrzebujesz rozwodu. Nigdy nie by�e� �onaty.

��Co chcesz przez to powiedzie�?

��Wszystkie dokumenty � pozwolenie, �wiadectwo �lubu�� nigdy nie zosta�y przez ni� podpisane.

��Przecie� sam widzia�em jak sk�ada�a podpis. � Ale to nie mia�o, rzecz jasna, najmniejszego znaczenia. Wiedzia� o tym, kiedy wypowiada� te s�owa.

��W obu rubrykach ka�dego dokumentu jest tw�j podpis. Wzi��e� �lub sam ze sob�, Quentin.

��Przynajmniej mam pewno��, �e nie b�dzie �adnych zdrad.

��Do widzenia, lunatyku. Postaraj si� �eby jeszcze przez kilka dni nie zabrali ci� do wariatkowa, przynajmniej do czasu kiedy mi zap�acisz.

��Zrobi� co w mojej mocy.

Bolt �mia� si�, kiedy Quentin od�o�y� s�uchawk�.

��Pos�uchaj, je�li Rowena nie b�dzie chcia�a, �eby� ja odnalaz�, to nikomu nie uda si� zdoby� prawdziwego adresu.

��Wi�c b�dziemy musieli trzyma� si� nadziei, �e ona chce, abym j� odnalaz�.

��Nie przypuszczam, �eby� zabra� mnie ze sob�.

��Uwierz mi, Bolt, je�li ona chcia�aby, �eby� do niej przyszed�, nie by�bym w stanie ci� powstrzyma�.

��Cholernie szczera odpowied� � powiedzia� Bolt, udaj�c, �e �artuje.

Rowena istnia�a gdzie� w rzeczywistym �wiecie. Wcze�niej czy p�niej detektywi Wayne�a Reada musieli j� odnale��. Je�li wci�� potrzebowa�a Quentina, na pewno pozwoli im si� odszuka�. To ona stworzy�a sukuba, kt�rego Quentin pokocha� i straci�. Je�li si� z ni� spotka, na pewno b�dzie mia� jej wiele do powiedzenia.

Na og� Quentin potrafi� cierpliwie czeka� na to, a� inni wykonaj� swoj� prac�. Przez wiele lat zajmowa� si� zapewnianiem r�nym ludziom pieni�dzy i wsparcia przy rozkr�caniu jakiego� interesu. Otrzymywa� okresowe sprawozdania informuj�ce go o tym, jak si� sprawy maj�, odbywa� kontrolne spotkania z partnerami, ale przez wi�kszo�� czasu pozwala� im robi� to, co lubili robi�, realizowa� w�asne marzenia i czeka� a� do chwili, kiedy by�o ju� ca�kowicie jasne, jak wszystko potoczy si� dalej.

W pewnym sensie obecnie znajdowa� si� w podobnej sytuacji. Wbrew swojej woli zaanga�owany w realizacj� marze� nieznanych mu os�b, czeka� na rozwi�zanie ca�ej sprawy. Problem polega� na tym, �e nie wiedzia� jakie to by�y marzenia, kto w�a�ciwie marzy� i dla kogo wszystko stanie si� koszmarem, kiedy marzenia te zostan� spe�nione.

Zastanawia� si� czy nie poczeka� na sprawozdanie Wayne�a w Mixinack. � Bolt nawet zaproponowa� mu nocleg na tapczanie w gabinecie ogromnego, starego wiktoria�skiego domu. Ale Mixinack to by�o miejsce, gdzie znajdowa�a si� szkatu�ka, a na razie Quentin nie chcia� przebywa� w jej pobli�u.

A czego chcia�? Podrzuciwszy Bolta na posterunek, gdzie sta� samoch�d komendanta, Quentin ruszy� na po�udnie drog� opustosza�� wskutek szalej�cej zamieci. Spikerzy podaj�cy komunikaty drogowe w radio b�agali ludzi, by zjechali z dr�g na czas trwania kataklizmu, kt�ry zd��yli ju� ochrzci� ��nie�yc� Roku�. Lotniska zosta�y zamkni�te. Quentin nie mia� tego wieczoru szans na z�apanie jakiegokolwiek samolotu. Powinien by� poszuka� sobie jakiego� motelu i tam przeczeka� �nie�n� nawa�nic�. Zamiast tego ruszy� dalej na po�udnie. Nie dlatego, �eby spodziewa� si� tam lepszej pogody � chodzi�y pog�oski, �e �nie�yca zablokuje Waszyngton lepiej ni� impas w sprawie bud�etu. Ludzie znani grande dame jako Duncanowie, kt�rymi niemal na pewno byli Rowena Tyler wraz z m�em i c�rk�, mieszkali w okolicach stolicy. I to w�a�nie z nimi musia� si� zobaczy�. �eby przekona� si� ile by�o prawdy w opowie�ci pani Tyler. �eby dowiedzie� si�, czego naprawd� od niego ��dano. I �eby znale�� jaki� spos�b na wypl�tanie si� z tej kaba�y.

Teraz ju� o niczym innym nie marzy�. Do niedawna liczy�a si� tylko Madeleine. W tej chwili najwa�niejsza by�a wolno��. Wiedzia�, �e m�czy�nie, kt�ry mia� okazj� pozna� idealn� kochank�, nie�atwo przyjdzie znale�� kogo�, kto mu j� zast�pi. Rowena mog�a mu zwr�ci� jego ukochan�, ale mia� wra�enie, �e cena za tak� przys�ug� by�aby zbyt wysoka. Dlaczego wi�c szuka� jej i rodziny? Dlaczego nie ruszy� na zach�d, gdzie wkr�tce znalaz�by jakie� czynne lotnisko, sk�d m�g� polecie� do Kalifornii, albo na Hawaje, albo do Tokio, albo do Singapuru. Pomy�la� sobie o wszystkich tych miejscach, kt�re dawno chcia� zobaczy�, a do kt�rych nigdy si� nie wybra�, gdy� nie mia� z kim ich ogl�da�. Jerozolima. Kilimand�aro. Machu Picchu. Wielka Rafa Koralowa. Himalaje. Taszkient. Timbuktu. Nie by�o ju� sensu czeka� na jak�� towarzyszk�. Albo zobaczy je sam, albo w og�le.

Ale czy na ziemi by�o jakiekolwiek miejsce, gdzie m�g�by czu� si� wolny od tego wszystkiego? Mo�e dadz� mu spok�j i znajd� kogo� innego, �eby wykona� ich polecenia. Lecz czy na pewno by�o to lepsze rozwi�zanie ni� jego udzia� w ca�ej sprawie? Przecie� ich nast�pn� ofiar� m�g� sta� si� m�czyzna, kt�rego z tym �wiatem ��cz� mocniejsze wi�zi. M��, ojciec, kto�, kto umieraj�c zostawi po sobie wielk� pustk�. Quentin wiedzia�, �e nawet je�li zginie, to nic wielkiego si� nie stanie. Jego testament zosta� zmieniony tak, by ca�y maj�tek przeszed� na rodzic�w. Wayne za�atwi wszystkie sprawy maj�tkowe z istniej�cymi sp�kami i partnerstwami, a wtedy staruszkowie b�d� mogli na serio odda� si� filantropii, aby m�c pozby� si� ca�ej jego fortuny zanim sami umr�, zostawiaj�c sobie tyle, ile b�d� potrzebowa� do zako�czenia �ycia w spokoju i komforcie. Odchodz�c ze �wiata zostawi po sobie tak� pustk�, jak ryba wyci�gni�ta przez w�dkarza z oceanu.

Dlaczego wi�c mia�by zrzuca� to na kogo� innego? Przecie� nikt bardziej ni� on nie nadawa� si� do po�wi�cenia w tej walce. B�d� dobrym �o�nierzem, m�wi� sobie. Maszeruj dzielnie, wysu� si� na czo�o, wyceluj i oddaj najlepszy strza� na jaki ci� sta�. A potem zgi�, je�li to b�dzie konieczne. Ale z kul� w piersi, nie w plecach. Nie rejteruj�c przed wrogiem.

Czy ja czasem nie dramatyzuj�? Za�mia� si� z siebie i prze��czy� radio na inn� stacj�, kiedy g�os spikera rozp�yn�� si� w bia�ym szumie wywo�anym przez �nie�n� zamie�.

Bramy wjazdowe na autostrad� Jersey by�y zamkni�te. Wyszuka� inn� tras� i o trzeciej nad ranem przemierza� ju� wyludnione ulice w centrum Filadelfii. Zatrzyma� go jaki� policjant.

��Nie zaleca�bym przeja�d�ki, prosz� pana � powiedzia�.�� Nie zdaje pan sobie sprawy z niebezpiecze�stwa?

��Nie mam gdzie si� podzia� � odpar� Quentin. � Wszystkie lotniska zasypane, a ja musz� wr�ci� do DC.

��Prosz� znale�� sobie motel i zatrzyma� si� w nim na noc.

��Wtedy m�j samoch�d zostanie przysypany i utkn� w tym odci�tym od �wiata mie�cie.

��Zawsze to lepsze, ni� za trzy dni by� wykopanym z zaspy nieboszczykiem, sztywnym jak deska.

��Czy wystarczy panu je�li obiecam, �e znajd� sobie jakie� bezpieczne miejsce na nocleg a potem pojad� tam gdzie chc�, czy ma pan mo�e zamiar �ledzi� mnie i aresztowa� za to, �e chc� si� dosta� do domu?

Policjant spojrza� na niego z niesmakiem.

��Niech pan robi co chce � warkn�� i wr�ci� do wozu patrolowego.

Niech pan robi co chce. Niez�a rada. A je�li to, co najbardziej na �wiecie chcia�bym zrobi� jest absolutnie niewykonalne? Poniewa� chc� jecha� do domu, panie w�adzo, a moim domem wcale nie jest to wynaj�te mieszkanie w Herndon, ani chata moich starych w Kalifornii. Dom to miejsce, gdzie mieszkaj� ludzie, kt�rzy czekaj� na mnie i martwi� si�, kiedy mnie nie ma. Ale na ca�ej ziemi nie znajd� takiego miejsca, cho�bym jecha� nie wiadomo jak daleko.

Dlaczego wci�� u�alam si� nad sob�? Zawsze lepsze to, ni� zmuszanie innych do u�alania si� nade mn�. A kto� naprawd� powinien si� nade mn� u�ali�, gdy� moje �ycie bez w�tpienia nale�a�oby ju� okre�li� jako �a�osne, je�li jeszcze nie jest absolutn� katastrof�.

Och Lizzy, dlaczego wtedy wieczorem musia�a� wybra� si� na t� idiotyczn� przeja�d�k�? Albo dlaczego ja nie pojecha�em wtedy z tob�? Dlaczego nie mogli�my zrobi� transplantacji w odwrotnym kierunku. Potrzebowa�a� m�zgu, a m�j by� w ca�kiem niez�ym stanie. Na pewno zrobi�aby� z niego lepszy u�ytek ni� ja. Dlaczego oni nie mogli przeszczepi� ci mojego �ycia, tak aby� ty mog�a �y� za mnie?

��G�owa do g�ry, Tin � powiedzia�a Lizzy.

Siedzia�a obok niego, wygodnie moszcz�c si� w fotelu, staraj�c si� znale�� jak najbardziej komfortow� pozycj�.

��Nie�le sobie radzisz z jazd� w �niegu. Tego w og�le nie uczyli nas na kursach prawa jazdy w szkole.

��Dzi�kuj�, �e si� zjawi�a� � powiedzia�. � Przepraszam, nie chcia�em ci� wzywa�.

��Nie ma sprawy. Prawd� m�wi�c, lubi� gdy to robisz. Czas p�ynie tam zupe�nie inaczej ni� tutaj, wi�c naprawd� trudno si� nudzi�, a poza tym mo�na robi� mn�stwo rzeczy, w zale�no�ci od tego, jak rozumiesz s�owo �robi�, ale musz� przyzna�, �e brakuje mi cia�a. Tak naprawd� nigdy go porz�dnie nie wykorzysta�am, Tin.

��W�a�nie my�la�em to samo o sobie.

��Nie, my�la�e� o sobie, �e jeste� r�wnie niepotrzebny jak �ajno psa, kt�ry w�a�nie zdech�.

Za�mia� si� wbrew sobie.

��W�a�nie my�la�e�, �e jeste� facetem, kt�ry z ut�sknieniem czeka a� jaki� granat wleci do jego okopu, a wtedy on nakryje go swoim cia�em i ocali pozosta�ych ch�opak�w, �eby prezydent m�g� potem wr�czy� Order Honoru[8] jego rodzicom wraz z o�mioma skrzyneczkami zawieraj�cymi jego resztki.

��Lizzy, czy jest jakiekolwiek wyj�cie z tej sytuacji?

��Jest tysi�c r�nych wyj��, Tin. Ale ka�de z nich mo�e oznacza� twoj� �mier�.

��To chyba nie takie straszne. Ty najwyra�niej ca�kiem nie�le sobie radzisz.

��Jasne. �mier� to nic strasznego. Ale nie widz� potrzeby, �eby spieszy� si� z przej�ciem na nasz� stron�. Kiedy ju� tu jeste�, t�sknisz za wszystkim co mia�e�, Quentin. Nawet za b�lem. Nawet za rozpacz�.

��A wi�c pani Tyler mia�a racj�? Skarb, kt�ry jest w szkatu�ce mo�e mnie zabi�?

��Skarb ze szkatu�ki. Chodzi ci o to, czy bestia jest prawdziwa? Do tej pory nie wiedzia�am jak to nazwa�, ale teraz kiedy widz� w twojej pami�ci wszystko, co m�wi�a ci staruszka, musz� powiedzie�, �e ta nazwa trafnie opisuje z�o, kt�re mieszka w tamtym domu.

��Uwi�zi�a je w szkatu�ce. Niedobrze by�oby je wypu�ci�.

��Nie wiem, Tin. Zamkni�te, wci�� b�dzie stara�o si� przyci�gn�� kogo� �eby otworzy� skrzynk�. Ale je�li zginie, by� mo�e up�ynie dobra chwila, zanim kto inny wpadnie na pomys�, by je wezwa�. Zanim otworzy si� na nie i wpu�ci je do siebie.

��Co ty m�wisz, Lizzy. Ostatnio zaw�adn�o jednorocznym dzieciakiem.

��Ona ci� ok�ama�a, Tin.

��Bestia nie posiad�a ch�opca?

��Posiad�a, jak najbardziej. Ale nie zjawi�a si� ni st�d ni zow�d. Ona j� wezwa�a.

��To brzmi jeszcze straszniej, ni� moje oskar�enia.

��Pani Tyler nie zdawa�a sobie sprawy z tego, co robi. My�la�a, �e ma do czynienia z genialnym dzieckiem, wi�c chcia�a by nauczy�o si� wszystkiego. Troch� przesadzi�a.

��Jak ci rodzice, kt�rzy pchaj� swoje dzieciaki do ��obk�w przygotowuj�cych na studia?

��Co� w tym rodzaju.

��Albo ucz� dzieci szybkiego czytania, zanim jeszcze na dobre zdo�aj� pozna� alfabet.

��Zmusza�a dzieciaka, aby wzywa� rzeczy, kt�rych nie by� w stanie kontrolowa� swoim rozumem. Cho�by nie wiem jak inteligentne by�o jednoroczne dziecko, Tin, cho�by potrafi�o chodzi� i m�wi�, i robi� wiele innych niesamowitych rzeczy, nigdy nie b�dzie wiedzia�o jak post�powa� z czym�, co istnieje od pocz�tku �wiata. Kiedy to przysz�o, dzieciak po prostu zgin��, trzyma� si� tylko swojego cia�a jak pasa�er zwisaj�cy na tylnych schodach, b�agaj�cy, �eby kierowca nie zamyka� czasem drzwi.

��Sk�d wiesz o tym wszystkim, skoro nie wie tego nawet pani Tyler?

��Kiedy taki pasa�er wleczony za autobusem po jakim� czasie ma tego dosy�, zaczyna b�aga� kierowc�, aby jednak zamkn�� drzwi. Aby go odci�� i zostawi� za sob�. Nawet je�li wie, �e rozbije si� o jezdni�.

��Znalaz�a� ma�ego Paula?

��Nie spodoba� mi si� nikt inny w tym domu. Malutki Paul by� samotny i przera�ony. Do tej pory nie wiedzia�am w jaki spos�b by� zwi�zany z tamtym domem.

��A wi�c on wci�� by� w tamtym ciele.

��W pewnym sensie. Pani Tyler nie myli�a si�. Najlepsz� rzecz� jak� mog�a zrobi�, to odci�� go od cia�a, kt�rego ju� nigdy wi�cej i tak nie m�g�by u�y�. Ale nie zrobi�a tego, tylko zostawi�a go na wp� umar�ego, w zawieszeniu, uwi�zanego do tej szkatu�ki. A teraz jest ju� za p�no. Kiedy skrzynka zostanie otwarta, kto� zajrzy w gard�o bestii. Za� malutki Paul wci�� b�dzie na miejscu. Wierzchowiec, kt�rego w ka�dej chwili mo�na dosi���, podobnie jak osob�, kt�r� bestia po�re.

��Masz na my�li mnie.

��Mam nadziej�, �e ciebie bestia nie dostanie � powiedzia�a Lizzy. � Prosz� ci�, nie daj si� jej po�re�.

��Wi�c powinienem ucieka�.

��Nie wiem. Mo�e powiniene� zosta� na placu boju i wygra�.

��Czy to si� uda?

��Wied�my s� pot�ne, ale ty nie jeste� bezbronny. Masz w sobie troch� si�y. Poza tym, ty nie pragniesz �adnych korzy�ci dla siebie.

��Jak to? A zachowanie �ycia, to nic?

��Nie, tak naprawd� ty nie dbasz nawet o to. Jedno, co mo�na powiedzie� na pewno o wszystkich pozosta�ych, zar�wno o wied�mach, jak i o bestii. One bardzo czego� pragn�. S� tak spragnione, �e przebywanie w ich towarzystwie przyprawia o b�l. My�l�, �e to pragnienie jest r�wnoznaczne z si��. Tak wi�c wed�ug nich, im mniej pragniesz, tym s�abszym wydajesz si� rywalem. To mo�e ci� ocali�.

��Jak bardzo spragniony by� ma�y Paul, kiedy zaw�adn�a nim bestia?

��Bardzo, bardzo spragniony. Dzieci to chodz�ce pragnienie, a jego matka uczy�a go czego ma pragn��. Mog� si� za�o�y�, �e nawet gdyby bestia nie przysz�a, on sam wyr�s�by na potwora.

Quentin za�mia� si�.

��Tak, widywa�em ju� takie dzieciaki.

��Nie �artuj�, Quentinie. Potwory si� nie rodz�, potwory trzeba stworzy�. Robi� to ich potworni rodzice, lub potwory staj� si� takimi, poprzez dawanie pos�uchu swym zachciankom. Ale nie wychodz� zdeformowane z �ona matki. Zawsze b�dzie istnia�a �cie�ka, kt�ra mog�aby ich ocali�, nawet je�li nigdy nie zdecyduj� si� jej wybra�.

��Nasi rodzice tak�e nie byli doskonali, Lizzy.

��Ale byli dobrymi lud�mi, a my o tym wiedzieli�my. To wystarczy, je�li dziecko tak�e pragnie by� dobre.

��I tego wszystkiego dowiedzia�a� si� po �mierci.

��Nie, Quentinie. Tego wszystkiego dowiedzia�am si� zagl�daj�c w twoje wspomnienia i wyczytuj�c z nich to, czego sam si� nauczy�e�, nawet nie zdaj�c sobie sprawy.

��Wi�c to tak samo jak z Madeleine? Znowu rozmawiam sam ze sob�?

��Od kiedy umar�am, Quentinie, zawsze kiedy rozmawiasz ze sob�, m�wisz do mnie. Ja jestem tam, w �rodku, jestem cz�ci� ciebie. Nie musia�e� nigdzie kra�� moich szcz�tk�w, tak jak to robi� wied�my. Odda�am ci moje serce na d�ugo przed tym, zanim mi je wyci�li. Razem z moimi nerkami i rog�wkami.

��Obecnie bior� r�wnie� w�troby i p�uca.

��Samochody na cz�ci, ludzie na cz�ci � wypadki drogowe to obecnie najbardziej dochodowy biznes w ca�ych Stanach.

��To musia�a� wyj�� z mojej g�owy � powiedzia� Quentin.�� Pami�tam, �e gdzie� to wyczyta�em.

��Quentinie, jest jednak co� czego bardzo pragniesz.

��Co takiego?

��Pragniesz dobrego �ycia. �ycia, kt�re warto by�oby prze�y�.

��Pewnie, �e tak. Kt� by tego nie pragn��.

��Ale co b�dzie, je�li cen� takiego �ycia oka�e si� zabicie kogo� innego?

��Daj spok�j, Lizzy.

��Czasami dobrzy ludzie musz� robi� okropne rzeczy. Pani Tyler musia�a zadecydowa� co ma robi�, kiedy bestia zaw�adn�a jej dzieckiem, niezale�nie od tego z czyjej winy z�o zosta�o zaproszone. Mama i Tato musieli podj�� decyzj�, by pozwoli� lekarzom na poci�cie mnie i unicestwienie mojego cia�a, �eby mo�na je by�o wykorzysta� do wielu szlachetnych cel�w.

��Nigdy im tego nie wybaczy�em.

��Oni sami nigdy tego sobie nie wybaczyli. Ale jako� to prze�yli, podobnie jak pani Tyler. Poniewa� to w�a�nie robi� dobrzy ludzie. Czasami musz� dokonywa� strasznych wybor�w, a potem �yj� dalej pogodzeni z ich skutkami, poniewa� zrobili to, co by�o s�uszne, lub przynajmniej to, co im samym wydawa�o si� najbli�sze s�usznego wyboru.

��Wi�c kogo mam zabi�?

��Besti�.

��Ale powiedzia�a�, �e kiedy szkatu�ka si� otworzy�

��Znajd� besti� i zabij j�. Ode�lij j� z powrotem do �wiata ciemno�ci.

��Wtedy znajdzie sobie kogo� innego i wr�ci.

��Mo�e przez d�ugi czas nikt nie b�dzie jej wzywa�. A je�li to si� stanie, wtedy kto� inny b�dzie j� musia� znale�� i zabi�. Ale ty spe�nisz sw�j obowi�zek tu i teraz.

��Lizzy, ja przecie� nigdy w �yciu nikogo nawet nie uderzy�em ze z�o�ci.

��Teraz te� nie mo�esz kierowa� si� z�o�ci�. Niezale�nie od tego, kto to b�dzie i co ci zrobi. Nawet je�li b�dzie to sama bestia, nie wpadaj w gniew, nie pragnij zemsty. Poniewa� je�li dostaniesz si� do jej gard�a, wtedy ty b�dziesz b�aga�, by odci�to ci� od twojego cia�a.

��Tak jak ty b�aga�a� mnie. Wzruszy�a ramionami.

��Patrz. Drogowskazy do Baltimore. To ju� niedaleko Waszyngtonu, prawda?

��Po�owa drogi z Filadelfii. Przy tym �niegu mog� tam nigdy nie dojecha�. Musz� naprawd� mie� �le w g�owie, skoro decyduj� si� na tak ryzykown� eskapad�.

��To naprawd� blisko. Na pewno ci si� uda.

��Lizzy, czemu nie mo�esz by� przy mnie przez ca�y czas? �ebym m�g� z tob� porozmawia�. My�l�, �e by�oby nam razem bardzo fajnie. Co by to by�o za �ycie!

��Cokolwiek by� zrobi�, dla mnie nie b�dzie to �ycie. A je�li ja zostan� z tob�, nie b�dzie te� �adnego �ycia dla ciebie. Wzywa�e� mnie wiele razy w pierwszym roku po mojej �mierci, ale ja ci si� nie ukazywa�am, prawda? Dop�ki nie znalaz�e� si� w prawdziwych k�opotach. Przez reszt� czasu zostawia�am ci� w spokoju.

��Wcale nie chcia�em, �eby� zostawia�a mnie w spokoju, Lizzy.

��Czasami dostajemy to, czego wcale nie chcemy.

Z trudem m�g� j� dostrzec przez �zy t�sknoty i �alu.

��Lizzy, strasznie si� boj�.

��To dobrze.

��I cierpi�. Straci�em ciebie. J� te� straci�em. To boli.

��We� aspiryn� � powiedzia�a Lizzy. Zawsze tak m�wi�a, kiedy marudzi� i narzeka�.

��Teraz bierze si� Tylenol. I co tam jeszcze. Advil.

��Excedryne. Anacin � przy��czy�a si� do ich starej zabawy.

��Buforan. Proszki Migrenowe Goddey�a. Lizzy, nie opuszczaj mnie, prosz� ci�.

Ale ju� jej nie by�o. Ui�ciwszy op�at�, wjecha� do tunelu pod Baltimore. Gdzie� po drugiej stronie tego tunelu czeka�a na niego wied�ma, kt�ra przys�a�a do niego Madeleine, wied�ma, kt�ra zaprowadzi�a go do szkatu�ki, wied�ma, kt�ra chcia�a nakarmi� nim besti�.

Tu� przed �witem wjecha� na sto�eczn� obwodnic�. Na skutek szalej�cej �nie�ycy ruch by� tak niewielki, �e jecha� szybciej ni� zazwyczaj. Wydawa�o si�, �e puchowa �nie�na pokrywa t�umi wszystkie d�wi�ki, chocia� Quentin dobrze wiedzia�, �e ha�as wewn�trz samochodu by� taki jak zawsze. Wyjecha� zza zakr�tu i ujrza� �wi�tyni� Mormon�w, jak zawsze jasno o�wietlon�, ale teraz, w padaj�cym �niegu, bardziej ni� zwykle przypominaj�c� fantastyczn� budowl� ze snu. W miejscu, z kt�rego �wi�tynia wydawa�a si� najbardziej podobna do zamku w Disneylandzie, kto� ogromnymi literami napisa� na mo�cie ponad autostrad� Poddaj si�, Doroto! Wida� by�o, �e litery zosta�y przykryte tynkiem, ale kilka ja�niejszych plam znaczy�o miejsce, gdzie zosta�y wypisane. Pomy�la� o tre�ci napisu i u�miechn�� si�.

Ale zaraz potem przypomnia� sobie, �e s� to s�owa, kt�re Z�a Wied�ma z Zachodu wypisa�a na niebie nad Oz i �miech zgas� mu na wargach. Jego wied�my nie u�ywa�y miote� do latania. Mimo to potrafi�y lata�. Kt� m�g� wiedzie�, ile wied�m obserwuje go teraz, kiedy jedzie samochodem. Cze��, Rowena. Witam, pani Tyler. Przedstawiacie mnie innym uczestniczkom sabatu? �Patrzcie, to w�a�nie ten ch�opak! Trzeba go by�o zobaczy� jak nadskakiwa� sukubowi, kt�rego mu pos�a�y�my! Nawet si� z ni� o�eni�, biedaczyna! Da�aby� wiar�?�$

Co za g�upcy z tych �miertelnik�w.

Zjecha� na p�atn� autostrad�, kt�ra dopiero co zosta�a od�nie�ona, ale jeszcze nikt ni� nie jecha�, w ka�dym razie nie w kierunku zachodnim. By� sam w otaczaj�cej go zewsz�d bieli. Przy wje�dzie na autostrad� tylko w jednej budce siedzia� kto� z obs�ugi, ale Quentin wybra� przejazd z automatem na monety, gdy� nie mia� ochoty na kontakt z �adnym cz�owiekiem, nawet w takiej szcz�tkowej postaci, jak przy p�aceniu myta. Teraz, kiedy dom by� ju� blisko, z trudem przychodzi�o mu opanowa� senno��. Zacz�� wi�c g�o�no recytowa� napisy na drogowskazach wskazuj�cych kolejne zjazdy. Wolf Trap Farm Park. Hunter Mill. Wiehle. Reston Parkway. Zjecha� przy Fairfax County Parkway, wrzuci� nast�pn� �wier�dolar�wk� do automatu i wjecha� na drog�; by� ju� na niej jaki� ruch. Je�li za ruch na drodze mo�na uzna� obecno�� samotnej furgonetki, kt�rej ko�a buksowa�y na oblodzonym skrzy�owaniu.

Zatrzyma� wynaj�ty samoch�d na przykrytym �niegiem parkingu i przeszed� obok swojego w�asnego samochodu, zasypanego a� po szyby w oknach. Wi�kszo�� pozosta�ych samochod�w r�wnie� by�a zakopana w �niegu. Najwyra�niej nikt ich nie u�ywa� od pocz�tku �nie�ycy. Nikomu, kto mia� odrobin� oleju w g�owie, nie przysz�oby to na my�l. Niebo troch� si� rozja�ni�o, kiedy wspina� si� po schodach do drzwi. Gdzie� w dali za g�st� zas�on� �niegu i ciemnych chmur musia�o wzej�� s�o�ce. Wszed� do mieszkania, zrzuci� ubranie i pad� na ��ko.

Obudzi� si�, gdy min�o po�udnie. Dzwoni� telefon. Odebra� go przez sen.

��Obud� si�, Quentinie! � jaki� g�os krzycza� w s�uchawce.

��Co? � spyta� Quentin zaspanym g�osem. � Kto m�wi?

��To ja, Wayne Read, po raz dziewi�ty. Quentin, czy teraz ju� si� obudzi�e�? Powiedz co� rozs�dnego. To test.

��Cze��, Wayne.

��Czy�by� przez ca�� noc jecha�, walcz�c z rekordow� zamieci�? Czy� ty si� czasem nie pozamienia� na g�owy z karaluchem?

��Karaluchy zosta�y w domach na czas burzy.

���ebskie stworzenia. Je�li nie masz zamiaru si� budzi�, to nie odbieraj telefonu, Quentin. Pozw�l zadzia�a� automatycznej sekretarce.

��Nie mia�em poj�cia, �e go odebra�em. Czego chcesz?

��Mam dla ciebie imi�, nazwisko i adres, kt�rego szuka�e�. Ci ludzie naprawd� nazywaj� si� Duncan, ale ich numer telefonu jest zastrze�ony, a rodzina nie jest w�a�cicielem �adnego domu, wi�c ich odszukanie nie by�o wcale takie �atwe. Ray i Rowena Duncanowie. � Poda� mu adres. � Nasz miejscowy detektyw m�wi, �e ten dom mie�ci si� na osiedlu szeregowc�w w Sterling, na rogu Sugarland i Church. Ulica Sugarland przecina Dranesville Road na ostatnich �wiat�ach przed Drog� nr 7. Czy to wszystko jest dla ciebie jasne?

��Aha.

��Zapisa�e� to, czy mam zadzwoni� p�niej?

��W�a�nie zapisuj� � Quentin zacz�� szuka� o��wka. Po chwili zda� sobie spraw�, �e je�li otworzy oczy, b�dzie mu znacznie �atwiej. � Jak jasno! Chyba �wieci s�o�ce!

��Tak, �nie�yca jak na razie usta�a. Wszystkie dzienniki o tym m�wi�. W Kalifornii ludzie uwielbiaj� gl�dzi� o �nie�ycach na wschodzie. Czujemy si� wtedy tacy m�drzy.

��Kalifornijczycy potrzebuj� tego od czasu do czasu � powiedzia� Quentin.

��Ty te� jeste� st�d, wi�c pewnie to rozumiesz.

��Jak zdoby�e� adres?

��Skomplikowana detektywistyczna robota, Quentin. Nasz wsp�pracownik z Manhattanu podjecha� do tego domu spokojnej staro�ci, wszed� do �rodka i spyta� o adres najbli�szego krewnego pani Anny Laurent Tyler. Dyrektorka � pewnie j� znasz�

��Sally Sannazzaro.

��Dzi�ki, sam chyba bym tego nie wym�wi�. Kiedy nasz cz�owiek powiedzia�, �e dzia�a w imieniu Quentina Fearsa, zgodzi�a si� poda� mu ten adres. Da�a mu tak�e wiadomo�� dla ciebie.

��Je�li jest to co� w rodzaju �oby� sczez� w potwornych m�kach�, to mo�esz sobie oszcz�dzi�.

��Raczej co� w rodzaju przepraszam, �e by�am tak� suk� i pani Tyler tak�e przeprasza, i prosz� wr��, bo ona chce z tob� porozmawia�.

��Sama nazwa�a si� suk�?

��To cytat.

��Czy nie doda�a przymiotnika ��elazna�?

��Nie u�y�a �adnych innych okre�le�, ale my�l�, �e mo�esz sobie dowolnie dobra� jakikolwiek metal.

��Wi�c pewnie ju� nie jest na mnie w�ciek�a.

��Moim zdaniem w�a�nie taka jest g��wna my�l tej wiadomo�ci. Ale mog� ci j� powt�rzy�, je�li chcesz.

Quentin sam nie wiedzia� dlaczego odczu� wielk� ulg�, i omal nie zacz�� skaka� z rado�ci.

���wietnie. Naprawd� znakomicie.

��Czy ty czasem nie pi�e�?

��Ca�� noc jecha�em. Jeszcze si� nie obudzi�em.

��Mam dla ciebie rad�. Nie jed� na spotkanie z tymi lud�mi, dop�ki naprawd� si� nie obudzisz.

��Jasne.

��Przejd� si� do kina. Zaleca�bym co� lekkiego i g�upiego. Co�, co odwr�ci twoj� uwag� od k�opot�w. Nie id� na Ameryka�skiego prezydenta, to jednak troch� za g�upie. Sabriny te� ci nie polecam, bo b�dziesz strasznie cierpia�, �e nie jeste� zakochany. Przynajmniej ja narazi�em si� na takie cierpienia. No chyba, �e jeste�.

��Jestem co?

��Zakochany.

��Wayne, czy ja p�ac� trzy paczki za godzin� takich gadek?

��Trzy i p�. Dobre rady zawsze w cenie. Po Dwunastu ma�pach b�dziesz si� zastanawia�, czy czasem nie jeste� wariatem, wi�c te� lepiej na to nie chod�.

��Ty naprawd� ogl�dasz wszystkie te filmy?

��Musz� co� robi� w czasie kiedy moja �ona odwiedza country-bary. Nie jestem na tyle zakochany w pracy, �ebym siedzia� w biurze po nocach. Chocia� musz� przyzna�, �e twoje ostatnie zlecenia dostarczaj� mi sporo roboty. Prowadz� tu co� w rodzaju centrum informacyjnego. Z wszystkich pi��dziesi�ciu stan�w otrzymuj� raporty o tym, �e nigdy nie s�yszano tam o �adnej Madeleine Cryer.

��Przepraszani ci�. Mo�esz odwo�a� t� cz�� poszukiwa�. Nikt nie oskar�y mnie o zabicie jej. To oni powinni bardziej obawia� si� �ledztwa w tej sprawie ni� ja.

��Na odwo�anie jest troch� za p�no. Dosta�em ju� wszystkie sprawozdania wraz z rachunkami. Dzi�ki faksom faktury przychodz� b�yskawicznie.

��A wi�c zap�a� wszystko. Mam ci przys�a� nast�pny czek?

��Nie, wci�� mam pe�ne konto. Quentin, wstawaj, we� prysznic, przejd� si� na film. Najlepszy b�dzie jaki� idiotyczny sequel. Jeszcze bardziej zrz�dliwy staruch albo Ojciec narzeczonej II. Nie, to ostatnie odwo�uj�. Ten te� mo�e ci� wprawi� w przygn�bienie.

���egnam pana, panie Ebert.[9]

��Siskel! Na Boga, Quentin, ja biegam ka�dego dnia. Do widzenia.

Quentin wsta�, uzbroi� si� w miot�� i ruszy� odgarnia� �nieg ze swojego samochodu. Nie mia� odpowiedniej szufli, ale ma�e d�utko do lodu z wynaj�tego samochodu pomog�o mu odku� najbardziej zmro�one warstwy pokrywaj�ce karoseri�. Wi�kszo�� pozosta�ych samochod�w ju� zosta�a od�nie�ona. Wiele miejsc na parkingu by�o pustych. Widocznie ludzie znowu zaczynali je�dzi� samochodami do pracy. Albo po prostu wychodzili z dom�w, nim ca�kiem w nich zwariuj�. P�ugi musia�y ju� wyjecha� na trasy, gdy� ulice by�y przejezdne, a nat�enie ruchu wr�ci�o do normy.

Odni�s� miot�� i postawi� j� przy drzwiach, nie trudzi� si� otwieraniem drzwi do domu i chowaniem jej wewn�trz. Nie wchodzi� tak�e do �rodka po zapisany wcze�niej adres Duncan�w. Jeszcze nie by� got�w do wizyty.

Zamiast tego pos�ucha� rady Wayne�a, przynajmniej w pewnym sensie. Podjecha� do centrum rozrywkowego Reston Town Center, zostawi� samoch�d na podziemnym parkingu i wszed� do kina. W oknie wisia�a wielka tektura z odr�cznym napisem �Tak!!!!! Kino jest otwarte!!!!!�. Quentin podszed� do kasy i spyta� co warto obejrze�, na co kasjer odpowiedzia� mu, �e Dwana�cie ma�p to najgenialniejszy film jaki kiedykolwiek nakr�cono, wi�c Quentin kupi� bilet i wszed� do �rodka.

Nie by� to wcale najgenialniejszy film, jaki kiedykolwiek nakr�cono, ale owszem, ca�kiem przyzwoity i zgodnie z zapowiedzi� Wayne�a, bardzo niepokoj�cy. Wydawa�o si�, �e og�lne przes�anie brzmi: nie mo�esz nic zmieni�, a wcze�niej czy p�niej i tak musisz umrze�, wi�c po co w og�le pr�bowa�? Ale film by� heroiczny i szlachetny niemal do samego ko�ca. Za� bohaterowie usilnie pr�bowali rozpozna� co jest prawdziwe, a co nie, wiec przedstawiona sytuacja by�a Quentinowi do�� bliska. Po zako�czeniu seansu zastanawia� si� dlaczego zdecydowano, �e Bruce Willis b�dzie mia� trzy uj�cia z obna�onymi po�ladkami, a nawet przez kr�tk� chwil�, w scenie bitwy, stanie nagi przodem do kamery, podczas gdy Brad Pitt tylko raz pokaza� ty�ek, kiedy skaka� po ��kach w sali domu wariat�w. Czy w Hollywood istnia�a jaka� hierarchia zwi�zana z rozbieranymi zdj�ciami? Im wi�cej masz milion�w na koncie, tym cz�ciej �wiecisz publice w oczy go�ym zadkiem?

Z takimi w�a�nie my�lami opuszcza� kino i w blasku s�o�ca udawa� si� do Rio Grande, gdzie jak na godzin� czwart� trzydzie�ci po po�udniu, panowa� ca�kiem spory ruch. Usiad� na wolnym miejscu studiuj�c menu, podczas gdy przy stoliku obok jakie� ma��e�stwo rozmawia�o o tym, jak to dobrze, �e w ko�cu wyszli z domu, zamiast doczeka� si� a� policja znajdzie ich martwych, gdy� jeszcze chwila, a zat�ukliby si� nawzajem, a tak�e o tym czy lepiej by�o zam�wi� dwie przystawki z wieprzowych tamali, czy te� podzieli� si� jedn�, a w og�le gdzie s� te chipsy, czy kelner nie s�ysza� jak prosili o dodatkowe chipsy? Quentin podni�s� wzrok i spojrza� uwa�nie na ciemnow�os� kobiet� o rumianych policzkach, na jej m�a, �ysiej�cego blondyna i powiedzia�:

��Ja nie jem chips�w, mo�e pa�stwo si� pocz�stuj�?

Ma��onkowie wygl�dali na strasznie zmieszanych tym, �e kto� s�ysza� ich rozmow�, po czym odm�wili dzi�kuj�c i przepraszaj�c jedno przez drugie. Ale Quentin m�wi� serio. Na chwil� zapomnia� o panuj�cych w restauracji zasadach, zgodnie z kt�rymi ka�dy winien udawa�, �e jego stolik oddzielony jest od pozosta�ych murem dwu i p�metrowej grubo�ci. Zasada ta nie dotyczy�a, rzecz jasna, kelner�w, kt�rzy z kolei winni udawa�, �e ka�dy ze stolik�w jest jedynym jaki obs�uguj�. Restauracyjny bon ton przypomina� regu�y rz�dz�ce �yciem w ma�ym miasteczku. Zauwa� mnie kiedy chc� by� zauwa�onym, ale nie wtr�caj si� kiedy chc�, �eby� zostawi� mnie w spokoju.

Kelner przyni�s� parze zam�wione przez nich drinki a nast�pnie podszed� do stolika, kt�ry zajmowa� Quentin. Kiedy sk�ada� zam�wienie, zauwa�y� jak s�siedzi wznosz� swoje szklanki, pozdrawiaj�c go weso�ym toastem. U�miechn�� si� do nich. A wi�c czasami mury upada�y.

Powr�ci� do siebie. S�o�ce w�a�nie zachodzi�o. Nie m�g� odk�ada� wszystkiego w niesko�czono��. Wzi�� karteczk� z adresem i ruszy� w stron� domu, gdzie mieszka�a wied�ma, kt�ra wybra�a go na swoje narz�dzie.

Spodziewa� si� p�omieni buchaj�cych z komina lub rolet ozdobionych sylwetkami ta�cz�cych diab��w. Zamiast tego zobaczy� zwyczajny domek, tak typowy dla p�nocnej Wirginii, jeden z pi�ciu tworz�cych szereg. Ka�da z pi�ciu fasad r�ni�a si� od pozosta�ych � najwyra�niej mieszka�cy pr�bowali przyda� ka�demu z szeregowc�w indywidualnego charakteru i wdzi�ku. Domek bardzo przypomina� ten, w kt�rym mieszka� Quentin. �wiat�o przy drzwiach frontowych by�o zapalone.

Wiem, �e na mnie czekasz, powiedzia� cicho. Wiem, �e mnie obserwujesz od d�u�szego czasu, �e czeka�a� a� zbior� si� na odwag� i przyjd� tutaj. Wi�c dalej, otw�rz drzwi i sko�czmy t� gr� pozor�w.

Ale drzwi pozosta�y zamkni�te.

Wspi�� si� na schody i zadzwoni�. Po chwili jaki� m�czyzna podszed� do drzwi.

��S�ucham pana?

��Czy to pan Duncan? � spyta� Quentin.

��Tak. Czy my si� znamy?

��Nazywani si� Quentin Fears.

��Przykro mi, ale nie oczekuj� pa�skiej wizyty. A powinienem?

��Czy pan m�wi powa�nie? � spyta� Quentin. Ale najwyra�niej m�czyzna nie mia� najmniejszego poj�cia kim jest Quentin i po co przyszed�. � Czy pan Ray Duncan?

��Tak � m�czyzna powoli zaczyna� traci� cierpliwo��.

��Pa�ska �ona to Rowena Tyler Duncan?

��Tak, i co z tego?

��A jej matka to Anna Tyler Duncan?

��Tak. � Wydawa�o si�, �e twarz m�czyzny spowa�nia�a.�� Czy co� jej si� sta�o?

��Chcia�bym wej��, je�li mog� i porozmawia� z panem i pa�sk� �on�.

��Ale kim�e pan jest? � nie ust�powa� Ray.

��By�em wczoraj w domu spokojnej staro�ci i rozmawia�em z Sally Sannazzaro. Poniewa� lotniska by�y pozamykane, jecha�em tutaj samochodem ca�� drog�, �eby z pa�stwem porozmawia�.

��Je�li ma pan wiadomo�� od panny Sannazzaro, dlaczego pan po prostu nie zadzwoni�?

Quentina m�czy�a ju� ta rozmowa. Nie obchodzi�o go co za gr� prowadz� ci ludzie, mia� wszystkiego serdecznie dosy�. Sta� i czeka� nic wi�cej nie m�wi�c.

W ko�cu ciekawo�� wzi�a w Duncanie g�r� nad podejrzliwo�ci�. Otworzy� szerzej drzwi i zaprosi� Quentina do �rodka.

Znalaz� si� w ca�kiem zwyczajnym salonie, pstrokatym od zbyt du�ej ilo�ci element�w dekoracyjnych, mo�e zbytnio wzorowanym na zdj�ciach z Architectural Digest, ale nie na tyle, by razi�o to oczy, je�li tylko sta�o si� plecami do kominka. Quentin ustawi� si� w�a�nie w takiej pozycji, lecz bynajmniej nie ze wzgl�d�w estetycznych. Stoj�c tak mia� dobry widok na drzwi frontowe, korytarz prowadz�cy do kuchni i jadalni oraz na schody wiod�ce do pokoj�w na pi�trze.

��Niech pan siada panie� Pierce, czy tak?

��Fears, panie Duncan. � Quentin usiad� na krze�le z wzorzystym obiciem, zdejmuj�c z niego bia�e poduszeczki i uk�adaj�c je na pod�odze. � Czy pa�ska �ona jest w domu?

��W�a�nie robi obiad.

Quentin pomy�la� sobie o �niadaniu, jakie jad� w domu Laurent�w w Mixinack i nie wzruszy� si� t� informacj�.

��Niech pan j� tu przyprowadzi.

��Prosz� powiedzie� w jakiej sprawie pan przychodzi, panie Fears.

Quentin straci� cierpliwo��.

��Przyszed�em tutaj raz i nie mam zamiaru przychodzi� ponownie. Nie mam tak�e zamiaru zostawa� ani minuty d�u�ej, je�li pa�ska �ona nie przyjdzie tu natychmiast i nie stawi mi czo�a.

��Nie stawi panu czo�a? Niech pan si� st�d natychmiast zabiera i rusza w stron� drzwi, bo je�li nie, to�

W korytarzu oddzielaj�cym kuchni� od jadalni pojawi�a si� kobieta.

��Co si� dzieje, Ray?

��Nie przychod� tutaj, Ro. A najlepiej b�dzie jak wezwiesz policj�. Mamy tu intruza, kt�ry�

Ale kobieta zignorowa�a jego polecenie i przez jadalni� przesz�a do salonu.

Quentin nie m�g� si� oprze� wra�eniu, �e gdzie� ju� j� widzia�. Teraz, kiedy stan�a przy swoim m�u, oboje wydali mu si� sk�d� znajomi. Ale szczeg�lnie kobieta� musia� spotka� j� wcze�niej. Czy rozmawia� z ni� kiedy�? Niezale�nie od tego przy jakiej okazji si� spotkali, nie m�g� sobie niczego przypomnie�. By� mo�e po prostu by�a podobna do Madeleine. W ko�cu to Rowena stworzy�a sukuba, kt�ry z pewno�ci� mia� jakie� cechy swojej stw�rczyni.

Sukuba? Kogo pr�bowa� oszuka�? Wci�� przecie� my�la� o Madeleine jak o prawdziwej kobiecie, jak o swojej �onie, mimo stale ponawianych wysi�k�w, by wyrzuci� j� ze swego serca.

��Rowena Tyler Duncan � powiedzia�. � Nazywani si� Quentin Fears.

Kiedy nie dostrzeg� najmniejszej reakcji na jego imi�, ci�gn�� dalej.

��Zesz�ego wieczoru rozmawia�em z pani matk�. Twarz Roweny pociemnia�a.

��Nic mnie to nie obchodzi. � Obr�ci�a si�, by wyj�� z pokoju.

��I wr�ci�em do Mixinack z Mikem Boltem. Przystan�a i powoli obr�ci�a si� w jego stron�. Wygl�da�a na poruszon�.

��To nasz dawny ogrodnik.

��Obecnie jest komendantem policji w Mixinack � oznajmi� Quentin.

��Mi�o mi to s�ysze�.

��Ma �on� i kilkoro dzieci.

Rowena kiwn�a g�ow�. Ray Duncan wygl�da� na lekko zak�opotanego.

��Co to za jeden ten Mike Bolt? O kim wy m�wicie?

��To m�j przyjaciel z dzieci�stwa � powiedzia�a Rowena.

��O, niech pani nie b�dzie taka skromna! � zawo�a� Quentin. � Rzuci�a na niego urok wiele lat temu. W kuchni domu swojej matki, z tego co s�ysza�em.

��Czego pan chce? � wyszepta�a Rowena w�ciekle.

��Niech pani nie udaje niewini�tka � powiedzia� Quentin. � Nie jestem tutaj ze wzgl�du na to, czego ja chc�. To nie ja prowadz� dziwne gierki, Roweno. Jest dok�adnie odwrotnie. Wi�c sko�cz ju� t� udawank� i powiedz mi czego chcesz, �eby�my mogli razem podj�� jakie� decyzje.

Rowena i Ray spojrzeli na siebie. Cokolwiek to mia�o znaczy�, nie wida� by�o, aby jego przemowa zach�ci�a ich do wi�kszej z nim wsp�pracy.

��Drogi panie � odezwa� si� Ray � wydaje si� pan wiedzie� o nas wi�cej ni� by�my sobie tego �yczyli, ale zapewniam pana, �e my dla odmiany nie mamy najmniejszego poj�cia o tym, kim pan w�a�ciwie jest.

Jego s�owa zabrzmia�y tak szczerze, �e przez chwil� Quentin pomy�la� czy przypadkiem to on ca�y czas nie oszukiwa� samego siebie. Ale przecie� Mike Bolt widzia� napisy na znakach i na drzwiach w domu Laurent�w. A Madeleine znikn�a, nie zostawiaj�c �adnych �lad�w. To wszystko zdarzy�o si� naprawd�, pani Tyler sama to przyzna�a, a Rowena naprawd� by�a wied�m�.

��Wiem wi�cej ni� my�licie � powiedzia� Quentin.�� Wiem, �e Rowena zajrza�a w umys� swojej matki wiele lat temu i zobaczy�a tam wspomnienie czego�, co wygl�da�o jak straszna zbrodnia. I z tego co wiem, rzeczywi�cie by�a to zbrodnia. Potworny, niegodny czyn. Morderstwo pope�nione na bracie Roweny o imieniu Paul, kiedy ten nie mia� jeszcze dw�ch lat.

Rowena zakry�a twarz d�o�mi.

��Ro, czy to prawda? � Ray wygl�da� na szczerze zdumionego.

��Pa�ska �ona, panie Duncan, dobrze wie, �e jej matka s�dzi�a, i� wcale nie zabija swojego synka tylko co�, co sama nazywa �besti��. Pani Tyler szczerze wierzy, �e ten stw�r wzi�� w posiadanie cia�o jej prawdziwego dziecka, kt�rego ju� w tamtym ciele nie by�o i kt�rego nie da�o si� ju� uratowa�. Jedyne co jej pozosta�o, to zabi� besti�. Ale nie do ko�ca jej si� uda�o. Natomiast w jaki� spos�b zdo�a�a uwi�zi� besti� w szkatu�ce, kt�ra znajduje si� w saloniku rodzinnego domu nad rzek� Hudson. Czy mam racj�, Roweno?

Rowena, ca�y czas siedz�ca z twarz� ukryt� w d�oniach, kiwn�a g�ow�.

��Lecz z niewiadomych powod�w, panie Duncan, Rowena zdecydowa�a si� otworzy� wspomnian� skrzynk�.

Rowena podnios�a wzrok, przera�ona.

��Och, nie. Prosz�, tylko nie to.

Ray r�wnie� by� wzburzony.

��O co chodzi, Ro?

Rowena zerwa�a si� na r�wne nogi i p�dem ruszy�a w stron� schod�w. Ale potem zmieni�a zamiar, r�wnie szybko wr�ci�a do swojego krzes�a i usiad�a, podwijaj�c pod siebie d�ugie po�y koszuli.

��To nie pa�ski interes! � zawo�a�a. � Ani mojej matki!

��Zapewne podziela�bym twoje zdanie, gdyby� nie wci�gn�a mnie w t� ca�� zabaw�, kt�ra od ponad roku rujnuje moje �ycie.

��Zabaw�? � dziwi� si� Ray.

��Dlaczego mu nie powiesz, Roweno? Pewnie wola�by to us�ysze� od ciebie.

Rowena wygl�da�a na zmieszan�, ale potem najwyra�niej podj�a jak�� decyzj�.

��Niech pan to powie, panie Fears. Niech pan opowie wszystko nam obojgu.

��Chodzi o Madeleine � zacz�� Quentin. � Moj� �on�. Sukuba, kt�rego ty stworzy�a�, Roweno. Czy naprawd� tw�j m�� nie ma poj�cia, �e jeste� wied�m�?

Ray zerwa� si� z krzes�a i ruszy� w stron� kuchni.

��Dzwoni� na policj�.

��Usi�d�, Ray � powiedzia�a Rowena.

��Przecie� to wariat, Ro.

��Nie, musimy go wys�ucha� � powiedzia�a. � Musimy si� dowiedzie� co zasz�o.

Ray opar� si� o �cian�. To nag�e weto ze strony �ony najwyra�niej go rozw�cieczy�o.

��Naprawd� wierzy pan, �e pa�ska �ona Madeleine jest sukubem stworzonym przez wied�m�? � spyta�a Rowena.

��Zabra�a mnie do domu, w kt�rym sp�dzi�a� dzieci�stwo. Za jej spraw� uwierzy�em, �e jest zamieszkany. Spotka�em tam kilku twoich zmar�ych krewnych i kilku niezupe�nie zmar�ych. By�a tam twoja matka, je�li nie cia�em, to na pewno duchem. A tak�e tw�j brat Paul, chocia� Madeleine m�wi�a mu �wuju�. Podobnie do pani Tyler zwraca�a si� per �Babciu�.

I wtedy Quentin przerwa�. Bo chocia� jego s�owa w spos�b widoczny sprawia�y Rowenie wielki b�l, nie ulega�o najmniejszej w�tpliwo�ci, �e opowie�� t� s�yszy po raz pierwszy. Jednocze�nie Quentin zastanowi� si�, dlaczego Rowena tworz�c Madeleine nie uczyni�a jej kobiet� w swoim wieku? Przecie� mia�a mniej wi�cej tyle samo lat, co on. Poza tym Rowena mog�a �atwo dostarczy� Madeleine wszelkich potrzebnych wspomnie�, by sukub by� w pe�ni przekonuj�cy jako cz�onek pokolenia prze�omu lat sze��dziesi�tych i siedemdziesi�tych, do kt�rego nale�a� tak�e Quentin.

Tymczasem Madeleine nie zna�a wielu rzeczy, jakie powinna by�a zna�. Ich nieznajomo�� t�umaczy�a samotnym dzieci�stwem sp�dzonym w izolacji, ale w rzeczywisto�ci Madeleine nie mog�a by� tworem doros�ej kobiety. Szczeg�lnie wtedy, w salonie, kiedy zmieni�a si� w niezno�nego, rozpuszczonego bachora, zachowuj�cego si� jak� dziesi�cioletnia dziewczynka.

��To twoja c�rka � wyszepta� Quentin. � No jasne, ona te� jest� jedn� z was.

��Jest wied�m� � powiedzia�a Rowena przybitym g�osem.�� Ray, id� obud� Roz.

��Ro, przecie� wiesz jak ona nie cierpi kiedy budzimy j� z drzemki.

��Co wtedy robi? � spyta� Quentin. � Lata gdzie� szpieguj�c ludzi?

��Ona nie rozumie jakie to wszystko niebezpieczne � powiedzia�a Rowena.

Ray by� ju� u do�u schod�w.

��O czym wy m�wicie?

��Prosz� ci�, Ray. Przyprowad� j� tutaj.

Ray westchn�� i wbieg� po schodach na g�r�. Rowena spojrza�a na Quentina i odezwa�a si� powa�nym g�osem.

��Moja c�rka to niezwyk�a dziewczyna, panie Fears. Niesamowicie utalentowana i� bardzo silna. Mo�e gdybym pozwoli�a mojej matce nauczy� mnie czegokolwiek, mog�abym j� kontrolowa� chocia� na tyle, na ile moja mama potrafi�a kontrolowa� mnie, kiedy by�am ma�a. Dziecko, kt�re posiad�o tak� moc, tak� wiedz�, wymaga wyj�tkowej opieki, �eby nie postrada�o zmys��w. Ale ja nie mog�am w niczym zaufa� mojej matce, zw�aszcza po tym, co zrobi�a z Paulem.

��Nigdy go pani nie pozna�a.

��Pozna�am go i to dobrze � odpar�a Rowena. � Przychodzi� do mnie codziennie kiedy dorasta�am.

Quentin od razu wszystko zrozumia�.

��To nie by� Paul, Roweno. To by�a bestia.

Pokr�ci�a g�ow�, a potem zala�a si� �zami.

��Nie wiem � powiedzia�a. � Wiedzia�am tylko, �e nie chc� �eby mama� je�li ona by�a w stanie zabi� niepos�uszne dziecko, to jak mog�am powierzy� jej opiek� nad moj� c�rk�? Od lat nie jestem w stanie sprawowa� �adnej kontroli nad Roz. Obawiam si�, �e czasami to ona przejmuje kontrol� nade mn�. Bada wszystko uwa�nie, kojarzy, a potem� znika na ca�e dnie, ja za� nie mam poj�cia co si� dzieje. Wiem, �e ca�kowicie panuje nad swoim ojcem. Jest ca�kowicie zniewolony urokiem. Kiedy ja zrobi�am to samo Mike�owi, nie mia�am poj�cia co robi�. Zostawi�am go w spokoju od tamtego czasu, gdy�

��Wi�c kto posy�a go, by zabi� pani matk�? Rowena podnios�a d�o� do ust.

��Och nie. Ona nie mog�aby�

��Oczywi�cie, �e bym mog�a, mamo � dobieg� ich z g�ry rozkapryszony, dzieci�cy g�osik.

Ma�a dziewczynka zesz�a w d� schodami. Jej w�osy sprawia�y wra�enie lekko przyklapni�tych po drzemce, ale poza tym by�y u�o�one w schludn� fryzurk�. Quentin m�g� sobie wyobrazi� jak dziewczynka wygl�da�a podczas takiej drzemki�� ramiona u�o�one wzd�u� bok�w z perfekcyjn� symetri�, cia�o w ca�kowitym bezruchu, w ten sam spos�b, w jaki pani Tyler le�a�a w domu spokojnej staro�ci, kiedy jej duch czuwa� lub robi� cokolwiek mu kaza�a. Na przyk�ad zmienia� napisy na znakach drogowych.

Kiedy wreszcie dziewczynka dotar�a na ni�sze schody i ukaza�a im sw� twarz, Quentin wiedzia� ju� dlaczego pa�stwo Duncan wydali mu si� znajomi. Przypomnia� sobie gdzie widzia� ca�� tr�jk�. W sklepie spo�ywczym sieci Giant na Eiden Street, tu� przed tym, jak Lizzy przywidzia�a mu si� po raz pierwszy.

��Masz racj�, Quentinie � odezwa�a si� Roz. � O ile dobrze pami�tam, nie spodoba�am ci si� wtedy.

��Pomy�la�em sobie, �e jeste� niezno�n�, rozpaskudzon� smarkul�.

Roz pos�a�a mu sw�j najbardziej uwodzicielski u�miech zalotnego kociaka.

��Ale ci wtedy pokaza�am, co?

��Tak, pokaza�a� mi, �e wcale si� nie myli�em.

��Pokaza�am ci na czym polega prawdziwa moc! � Jej u�miech zmieni� si� w z�o�liwy grymas. � W my�lach przechowywa�e� drogocenny skarb, jakim by�a twoja siostra. Por�wnywa�e� j� ze mn�. Dlatego sprawi�am, �e j� ujrza�e�. Doprowadzi�am ci� tym do szale�stwa.

Quentin rzuci� okiem na Rowen�, nadal skulon� na krze�le i na Raya Duncana, kt�ry zszed� po schodach za sw� c�rk�, a teraz usadowi� si� na kanapie. Jak przyjmowali jej s�owa?

Oboje siedzieli wpatruj�c si� przed siebie t�pym, pustyni wzrokiem.

��Wy��czy�am ich na chwil� � o�wiadczy�a Roz. � Nie ma potrzeby, aby wiedzieli cokolwiek o naszych sprawach.

��Stworzy�a� Madeleine tylko po to, by mnie dr�czy� dlatego, �e �mia�em pomy�le� sobie to, co dla wszystkich, kt�rzy ci� widzieli i tak by�o oczywiste?

��Nie, g�upcze. Wtedy pokaza�am ci tylko twoj� siostr�. Ale potem, kiedy siedzia�e� sobie urzeczony wizj�, kt�r� dla ciebie stworzy�am, ni st�d ni zow�d pojawi�a si� ona sama!

��Kto?

��Lizzy � odpar�a Roz.�� Twoja zmar�a siostra. Jej duch. Ja jej nie wzywa�am. Zreszt� nawet mnie nie zauwa�y�a. To ty j� wezwa�e�. Tak ze mnie zakpi�! Okaza�o si�, �e ty te� masz moc! Kt� m�g� si� tego spodziewa�?

��Tobie i tak nie jestem w stanie dor�wna�.

��No c�, ja jestem do�� niezwyk�a. Podobnie jak kiedy� wuj Paul. Tyle, �e moja mama nie zabi�a mnie, tak jak zrobi�a to Babcia ze swoim cudownym ch�opczykiem. Nie ka�demu zdarza si� natkn�� w historii rodzinnej na tak� urocz� aferk�.

��Opierasz si� tylko na wspomnieniu twojej matki, ze wszystkimi jego przek�amaniami.

��Pewnie uda�oby mi si� zdoby� te wspomnienia bezpo�rednio od Babci, ale wiedzia�am, �e staruszka jest bardzo silna. Ona i Matka nieustannie ze sob� walczy�y. W ten spos�b zdoby�am po�ow� swojej wiedzy, obserwuj�c jak obie usi�owa�y uniemo�liwi� sobie �ledzenie si� nawzajem. Potem bez trudu przej�am kontrol� nad matk� � by�a pozbawiona wszelkich os�on. A ojciec to przecie� zwyk�y cz�owiek.

��W zwi�zku z tym nie warto si� nim przejmowa�.

��Od czasu do czasu potrzebuj� go do wykonania paru telefon�w.

��Chyba nie powiesz mi, �e ty to wszystko zaimprowizowa�a�.

��A dlaczego nie? � zdziwi�a si� Roz. � By�e� silniejszy ni� wi�kszo�� ludzi. Zastanowi�am si� nad tym przez kilka minut i zda�am sobie spraw�, �e mog�abym ci� wykorzysta� do otwarcia dla mnie szkatu�ki ze skarbem.

��Tak w�a�nie nazywa j� twoja mama?

��Moja matka nie ma najmniejszego poj�cia, co to jest i jak to wykorzysta�. To niewiarygodna moc. Babcia naopowiada�a jej straszliwych historii o tej skrzynce, ale to dlatego, �e �adna z nich nie ma w sobie ani krzty kreatywno�ci. Mnie natomiast przychodz� do g�owy rzeczy, o kt�rych jeszcze nikt nigdy nie my�la�. Nawet smok! Smoka mo�na zabi�, co tylko daje mu woln� r�k� do zaw�adni�cia inn� osob�. Mo�na go tak�e schwyta�, co uda�o si� Babci. Ale ja przeprowadzi�am badania, o kt�rych nie pomy�la�a ani Babcia, ani tym bardziej moja matka. W pewnych ksi��kach mo�na dokopa� si� do cennej wiedzy, je�li oczywi�cie potrafi si� oddzieli� nonsensy od prawdy. Ja mam tylko jedena�cie lat, ale � jak to okre�li� w miar� skromnie? � w szkole o takich jak ja m�wi si� �dzieci szczeg�lnie uzdolnione�.

Quentin mia� ochot� zdzieli� j� w t� ma��, zarozumia�� bu�k�.

��A m�wi�e�, �e nigdy na nikogo nie podni�s�by� r�ki, czy nie tak, Quentin?

Z�o�ci�o go r�wnie� to, �e zwraca�a si� do niego po imieniu.

��A jak mia�abym si� zwraca�? � spyta�a. � Mo�e powinnam m�wi� ci �Tin�?

W tej samej chwili przesta�a by� ma�� dziewczynk�. W mgnieniu oka zmieni�a si� w Madeleine, Serce Quentina zabi�o mocno, mimo tego, co wiedzia�.

W chwil� potem Madeleine by�a ju� ca�kiem naga i pl�sa�a dooko�a pokoju jak striptizerka z jakiego� taniego filmiku.

Ale to ju� przerabiali, wi�c wiedzia� co ma robi�. Zmusi� si� do my�lenia, �e jego ukochana nie istnieje.

Ale Madeleine nie znika�a.

��Trudniej si� mnie pozby� � odezwa�a si� Madeleine, siadaj�c Ray�owi na kolanach i okr�caj�c sobie kosmyk jego w�os�w wok� palca � kiedy w �rodku jest prawdziwa osoba.

Rzeczywi�cie trudniej, ale nie by�o to ca�kiem niemo�liwe. Quentin przypomnia� sobie kapry�n� dziewczynk� i po chwili iluzja rozp�yn�a si�, a na jej miejscu ujrza� Roz, siedz�c� na kolanach ojca i bawi�c� si� jego w�osami.

��Wiesz, Quentinie, jeste� fatalnym kochankiem. Ka�da kobieta, kt�ra zdecyduje si� na sp�dzenie z tob� nocy b�dzie musia�a udawa� orgazm.

W ustach ma�ego dziecka, jakim by�a, s�owa te brzmia�y szczeg�lnie nieprzyzwoicie.

��To twoja wina, Quentinie � powiedzia�a. � Wcale nie interesowa�am si� tymi rzeczami, dop�ki ty sam nie zacz��e� obmacywa� Madeleine w swoim salonie. Jasne, �e na pocz�tku wszystko spapra�am, wi�c musia�am si� sporo naczyta�, a tak�e podgl�da� rodzic�w, �eby domy�li� si�, o co w�a�ciwie chodzi w tym ca�ym seksie. Ale w ko�cu da�am sobie rad�, co nie? Spe�ni�am wszystkie twoje fantazje!

Quentin odwr�ci� wzrok, zawstydzony.

��Och prosz�, daj spok�j, sp�jrz na mnie, tutaj jestem, sam chcia�e� stawi� mi czo�o, nieprawda�? Wi�c staw mi czo�o. B�d� m�czyzn�! Rozchmurz si�.

��Ty wcale nie chcesz �ebym by� m�czyzn� � powiedzia� Quentin. � Chcesz �ebym by� twoim narz�dziem.

��Ale przecie� dobrze si� bawili�my, prawda? Troch� pomieszali�my w polityce. By�a z nas niez�a para, kiedy za pomoc� twojej forsy zmieniali�my oblicze ameryka�skiej klasy politycznej. Kto rz�dzi Stanami, rz�dzi ca�ym �wiatem. Gdyby� tylko mia� do tego odpowiedni zapa�, mog�abym da� sobie spok�j z t� ca�� szkatu�k� i zabra� si� za wielk� rozgrywk�. Do dziewi��dziesi�tego sz�stego nie daliby�my rady, ale w dwutysi�cznym byliby�my gotowi. Obu kandydat�w na prezydenta mieliby�my w kieszeni. Ale ty si� nie nadawa�e�. Nie potrafi�by� poci�gn�� tego do ko�ca. Ju� wtedy wiedzia�am, �e b�dziesz mi sprawia� same k�opoty. A wi�c� musia�am przej�� do planu B.

��Do szkatu�ki.

��Prawd� m�wi�c, zawsze by� to plan A, dobrze o tym wiedzia�am � o�wiadczy�a Roz. � Wiedzia�am, �e nawalisz, bo ty w�a�nie taki jeste�, masz mi�kki kr�gos�up, tak samo jak matka. Po prostu brak ci serca do prawdziwie wielkich dzie�. Sp�jrz tylko na moj� matk� � gdyby mia�a w sobie cho� odrobin� ikry, nigdy nie mog�abym utrzyma� jej w takim stanie. To. w ko�cu wied�ma! Mog�aby strz�sn�� z siebie m�j urok, gdyby tylko chcia�a. Gdyby tylko wiedzia�a, co z ni� wyprawiam. Ale ona wci�� my�li, �e mnie kocha i dlatego w�a�nie tak �atwo poddaje si� mojej kontroli. W taki sam spos�b sprawowa�am kontrol� nad tob�, dop�ki by�e� zakochany w Madeleine.

��Ale nie uda�o ci si� zmusi� mnie do otworzenia szkatu�ki.

��Wszystko przez Babci�. Oczywi�cie nie wiedzia�a, �e to ja, poniewa� przez ca�y czas zas�aniam si� duchem matki. Wykorzystuj� tylko jego cz��, kt�ra s�u�y mi jako maska.

��A wi�c to ty kierujesz Mike�em Boltem. Za po�rednictwem matki. I wci�� uniemo�liwiasz pani Tyler obserwowanie twoich poczyna�.

��Spokojnie, spokojnie.

��Ale nie jeste� w stanie robi� tego wszystkiego naraz.

��Nie ma takiej potrzeby. Po prostu trzymam si� ludzi, kt�rzy maj� jakiekolwiek znaczenie. Ludzi, kt�rzy si� licz�.

��Ale mimo to, boisz si� � powiedzia� Quentin. � Inaczej nie pr�bowa�aby� zabi� swojej Babki.

��Jasne, �e si� boj�, t�paku. Mamy do czynienia z czym� wyj�tkowo pot�nym. Smok to nie przelewki! A Babcia mo�e przeszkadza�. Chc� j� usun�� z drogi. Ju� i tak b��ka si� po ziemi co najmniej o dziesi�� lat za d�ugo.

��Dok�adnie o ca�e twoje �ycie. Co za zbieg okoliczno�ci.

��To dzieciob�jczyni. Zas�uguje na �mier�. � Roz zachichota�a. � Spr�buj wczu� si� w ten pomys�.

Quentin pokr�ci� g�ow�.

��Przyszed�em tutaj z my�l�, �e by� mo�e ubijemy interes. Tak, �eby� mog�a dosta� to, czego chcesz i �eby�my mogli sko�czy� z tym raz na zawsze. Ale my�l�, �e si� nie uda.

��Nie jestem tego warta? � spyta�a drwi�co udaj�c �al.

��Komu na tym �wiecie potrzebna jest bestia w parze z tob�? Najwyra�niej te s�owa wcale jej nie ubod�y.

��Wszyscy tylko krytykuj�. No prosz�. Wi�c Quentin Fears nie ma zamiaru wraca� do domu Babci, �eby otworzy� dla mnie moj� szkatu�k�? Co za przykro��! Biedna Roz nie postawi na swoim! Bu-hu-hu! Bu-hu-hu!

Dalej ma�a, okropna wied�mo, przejd� wreszcie do rzeczy.

��Niecierpliwy, co? Jak ju� m�wi�am, trzymam si� tylko tych, kt�rzy co� znacz�. Na przyk�ad detektywa, kt�rego tw�j prawnik wynaj�� tu, w stolicy. Kiedy ty rozmawia�e� z grand� dame, ja znalaz�am si� w jego samochodzie i rzuci�am na niego urok. Jest m�j, Quentinie. To on przekaza� ci adres tego domu. Oczywi�cie kiedy ju� by�am gotowa.

��Gotowa? W�a�nie sobie drzema�a�.

��Poszed�e� do kina i na kolacj�. Ja tymczasem mia�am kilka spraw do za�atwienia. Rzecz w tym � pami�tasz, mia�am przej�� do rzeczy � rzecz w tym, �e tw�j detektyw, wykonywa� r�wnie� pewne zadanie dla mnie.

Quentinowi zrobi�o si� niedobrze, chocia� nie mia� poj�cia co takiego mog�a za��da� od tamtego faceta.

��Kaza�am mu pojecha� na cmentarz w Kaliforni na ma�e wykopki � powiedzia�a Roz. � Przywi�z� mi ma�y kawa�ek cia�a twojej siostry. A poniewa� zna�am r�wnie� jej imi� � nie wiedzia�e�, �e to by�o mi potrzebne, prawda? � poniewa� zna�am jej imi�, mog�am j� przyzwa�. Detektyw wr�ci� z jej szcz�tkiem w�a�nie dzi� rano. Teraz mam twoj� siostr� w zamkni�ciu. Jest uwi�ziona tak samo jak smok. Tylko, �e ona nie ma �adnej mocy. Nie mo�e wyj�� na zewn�trz, nawet w cz�ci. Mo�e istnie� tylko wewn�trz swojego� nazwijmy to po prostu jej domem, czemu nie.

��Bestia ju� tob� zaw�adn�a.

��Jestem silniejsza ni� smok. Tego w�a�nie ani moja matka, ani Babcia nigdy nie wzi�y pod uwag�. Co b�dzie, je�li znajdzie si� kto�, kto jest na tyle silny, �e nie potrzebuje zabija� bestii, ani jej wi�zi�? To ja, w�a�nie ja, zamierzam poskromi� smoka, uje�dzi� go, a nast�pnie uda� si� na nim tam, gdzie b�d� chcia�a.

��Jak kowboj na rodeo � powiedzia� Quentin.

��A ty mi pomo�esz, Quentinie. To w twoim ciele b�dzie mieszka� smok, kiedy b�d� go dosiada�. My�l�, �e proponuj� uczciwy uk�ad. Mnie zawdzi�czasz najlepszy rok w swoim �yciu. Mo�e nie ca�y rok, ale prawie. Kiedy ju� nabra�am wprawy, zapewni�am ci tyle wspania�ego seksu, ile nie mia� �aden inny m�czyzna na �wiecie, i to noc po nocy. By�am tak�e wspania�� towarzyszk�. Idealn� �on�. Zap�aci�am z g�ry za mo�liwo�� u�ycia twojego cia�a. Nie b�dziesz stratny. Pozy tym ty i Lizzy znowu b�dziecie razem. Oczywi�cie, kiedy twoje cia�o umrze. Nic nie trwa wiecznie, prawda? Daj� ci s�owo, �e kiedy smok wejdzie w twoje cia�o, Lizzy zostanie wypuszczona z� miejsca, w kt�rym obecnie przebywa. Odzyska wolno��. Wi�c znowu otrzymasz zap�at�. Pomy�l, Quentinie, to uczciwa transakcja. Twoja siostra za smoka. I do tego najszcz�liwszy rok w twoim �yciu. Nie mo�esz m�wi�, �e zosta�e� oszukany.

Quentin czu� si� tak, jakby ju� nie �y�.

��Mo�esz tak�e i p�niej mie� niez�� frajd�, patrz�c na to, jak smok i ja wykorzystujemy twoje cia�o. Wiem, ty my�lisz, �e ja jestem wcielonym z�em, ale si� mylisz. Ca�a ta moc potrzebna mi jest do czynienia dobra. Zjednocz� ca�y �wiat pod jednym silnym w�adc�. Zapewni� pok�j na ziemi. I dobro dla wszystkich ludzi. Hitler by� ju� takim, jakim go znamy, zanim bestia wesz�a w jego cia�o. Kaligula du�o wcze�niej sta� si� pysza�kowatym skurczybykiem. A ty kim jeste�?

��Mowa-trawa, Quentinie. Zawsze pragn�am w�adzy tylko po to, by czyni� dobro. Wi�c wszystko obr�ci si� na dobre. Powiniene� si� cieszy�, �e zosta�e� wybrany. A kiedy b�d� starsza i osi�gn� dojrza�o��, najprawdopodobniej zajd� z tob� w ci���, tak wi�c twoje potomstwo odziedziczy panowanie nad ca�� ziemi�. Tak jak to obiecuje Ksi�ga Apokalipsy � zapanuje tysi�cletni pok�j.

��Ksi�ga obiecuje tak�e wielkie zniszczenie.

��To wszystko zale�y od tego, jaki op�r stawi� mi uparci ludzie. Nie da si� zrobi� omletu bez rozbicia jajek. Nie krzyw si� na te bana�y. Owo powiedzenie sta�o si� banalne tylko dlatego, �e jest prawdziwe.

Quentin wsta� i podszed� do drzwi. Nogi mia� jak z o�owiu.

��Nie licz na moj� pomoc � powiedzia�.

��Och, Lizzy b�dzie strasznie przykro to us�ysze�.

��Ona mnie zrozumie.

��Ale ty nic nie rozumiesz, Quentinie. To nie jest �adne tymczasowe wi�zienie. Je�li ty mi nie pomo�esz, ja nigdy, przenigdy jej nie wypuszcz�.

Quentin zatrzyma� si� w drzwiach.

��Czas twojego �ycia, i czas jaki obejmuje s�owo �nigdy�, to dwa okresy znacznie r�ni�ce si� d�ugo�ci�, dziewczynko. Tobie tylko si� wydaje, �e jeste� nie�miertelna.

��Nie musz� �y� wiecznie. Wystarczy, �e zakopi� obecne miejsce przebywania twojej siostry na podw�rku za domem, a wtedy � powiedz mi, Quentinie � kto j� stamt�d wykopie? Ile tysi�cy lat b�dzie musia�o min��, zanim erozja wydob�dzie jej zamkniecie na powierzchni�? A wtedy co? Ty nie wiesz, w czym ona jest zamkni�ta. Ale powiem ci jedno. To co� nie ulega biologicznemu rozk�adowi.

Quentin by� tak przepe�niony bezsilnym gniewem, �e z trudem oddycha�.

Roz wsta�a z kolan ojca i w podskokach podbieg�a w kierunku schod�w.

��Jestem tylko ma�� dziewczynk� � powiedzia�a. � Nie powiniene� si� na mnie tak z�o�ci�.

��Najch�tniej widzia�bym ci� martw� � powiedzia� Quentin.

��Kiedy� na pewno ni� b�d�. A teraz po�egnaj si� z moimi rodzicami.

Wbieg�a po schodach do g�ry.

Niemal w tej samej chwili pa�stwo Duncan ockn�li si�. Ray wygl�da� na zaskoczonego.

��Musia�em przysn��, do licha! O czym to ja my�la�em? Rowena za� popatrzy�a na Quentina z wyrazem niewymownego smutku na twarzy.

��Nie mog� d�u�ej niczemu zaprzecza� � powiedzia�a. � Jak sam pan widzi, moja c�rka ma nade mn� ca�kowit� kontrol�.

��Tylko dlatego, �e j� kochasz � powiedzia� Quentin. � Ale jak i dlaczego, nie jestem w stanie odgadn��.

�zy pop�yn�y po policzkach Roweny.

��Bo ona jest moim dzieckiem. Bo nie jestem taka jak moja matka. Ja kocham swoje dzieci.

��Twoja matka te� kocha�a swoje dzieci � powiedzia� Quentin. � Ale zaufaj swojej matce przynajmniej w jednej rzeczy: to bestia ukrad�a jej dziecko. A ona nie wychowywa�a go po to, by sta� si� potworem.

��Wi�c o�miela si� pan mnie os�dza�? Quentin pokr�ci� g�ow�.

��Nie os�dzam ci� za to, co zrobi�a�, czy za to, czego nie zrobi�a�. Ale je�li pozwolisz swojej c�rce zrealizowa� to, co planuje, wtedy, owszem, widz� twoj� win�.

��Nie obchodzi mnie w czym widzisz moj� win� � odpar�a Rowena. � Ja nie jestem taka jak moja matka!

��Tym gorzej dla wszystkich ludzi � powiedzia� Quentin.�� Tym gorzej dla twojej c�rki. Ona my�li, �e jest w stanie panowa� nad besti�.

Wtedy Rowena i Ray znowu opadli bezw�adnie na swoje krzes�a. Na szczycie schod�w pojawi�a si� Roz.

��Wystarczy, Quentinie � powiedzia�a weso�o. � Nawet ma�a wiedza mog�aby im zaszkodzi�.

��A absolutna w�adza absolutnie niszczy � odpowiedzia� Quentin.

��Och, strasznie si� boj�. � zakpi�a. Nast�pnie machn�a r�k�. � Otw�rz drzwi i znikaj, ch�opcze.

Chcia� powiedzie� co�, co mog�oby porazi� j� brutaln� trafno�ci�. Ale nic nie przychodzi�o mu do g�owy. Dalsza rozmowa z Rowena i Ray�em r�wnie� nie mia�a najmniejszego sensu, przynajmniej dop�ki byli w takim stanie.

��Roz � odezwa� si� wreszcie.

��S�ucham ci�, Tin, m�j pieseczku? � W jej czu�o�ci by�o tyle ironii, �e a� poczu� uk�ucie w sercu. Nied�ugo naprawd� stanie si� jej pieseczkiem, o ile ona zwyci�y w tej grze. Je�li przegra, on i tak pozostanie wierzchowcem smoka, ogierem bestii, za� Lizzy nigdy nie wydostanie si� ze swego wi�zienia.

��Mo�e ci pomog� � powiedzia�.

��Lizzy bardzo si� z tego ucieszy.

��Musisz przynie�� Lizzy ze sob�. W czymkolwiek j� masz, przynie� ze sob�.

��Ani mi si� �ni � powiedzia�a Roz. � My�lisz, �e jestem g�upia. Ma�a dzied�ma-�malkula? � jej dzieci�ca paplanina tak go rozz�o�ci�a, �e zn�w mia� ochot� st�uc j� na kwa�ne jabïko.�� Ojojoj! Nie ciemy siecie�, zi�by jaki� niedobly chopcik ��obi� mnie w bambuko?

��M�wisz tak, jakbym rzeczywi�cie mia� jakie� mo�liwo�ci.

��M�wi� to na wypadek, gdyby� mia� podobnie szalone pomys�y � powiedzia�a. � Pami�taj, �e ja nie jestem z�udzeniem, tak jak Madeleine. Je�li mi�dzy nami dojdzie do walki, ja j� wygram. Nie jeste� w stanie zwyci�y� z wied�m�, Quentinie. Masz zbyt ma�o si�y.

��Je�li zdecyduj� si� pom�c ci, jak mam ci� o tym zawiadomi�?

��Sama si� o tym dowiem, wielki, naiwny mato�ku. � Znowu wyda�a z siebie chichot zalotnego kociaka.

��Dlaczego s�dzisz, �e tym razem ci si� powiedzie, skoro ostatnio nic z tego nie wysz�o.

��Teraz mam lepszy plan.

��To znaczy?

��Tym razem zjawi� si� tam osobi�cie. Nie b�dzie te� tylu os�b, kt�re mog�yby mi przeszkadza�.

��Nie jeste� w stanie dor�wna� swojej Babce, je�li o to ci chodzi.

��Jestem w stanie dor�wna� ka�demu � powiedzia�a. � Jestem m�odsza od Aleksandra Wielkiego, kiedy ten odziedziczy� kr�lestwo po swoim ojcu.

��Ale nie jeste� tak bystra, jak ci si� wydaje.

��Ty za� nie jeste� wystarczaj�co bystry, �eby m�c to oceni�. Teraz prosz� si� wynosi�, panie Fears. Moim rodzicom wszystko cierpnie i dostaj� odle�yn, kiedy zbyt d�ugo trzymam ich w takim stanie na siedz�co.

Quentin otworzy� drzwi i wyszed�, zostawiaj�c je uchylone. By� ju� w po�owie schod�w prowadz�cych na d�, kiedy ponownie us�ysza� jej g�os:

��Co za dziecinada, Quentinie! To ca�e zostawianie otwartych drzwi. Ale z ciebie wielki dzieciak!

Zignorowa� j� i wr�ci� do swojego samochodu.

Musia� by� jaki� spos�b na powstrzymanie tej dziewczyny. K�opot w tym, �e zbyt ma�o wiedzia�, aby �ywi� jak�kolwiek nadziej� na znalezienie takiego sposobu. Ale jeszcze nie by�o potrzeby si� martwi�. Pani Tyler ponownie chcia�a si� z nim zobaczy�. Ona na pewno pomo�e mu co� wymy�li�, �eby m�g� uwolni� Lizzy bez konieczno�ci wypuszczania bestii na �wiat.

Wiedzia� jednak, �e je�li przyjdzie mu wybiera� pomi�dzy wolno�ci� dla Lizzy, a ocaleniem w�asnego �ycia, czy nawet ocaleniem �wiata, nie b�dzie musia� si� zastanawia�. Obecnie jego �ycie wydawa�o mu si� ca�kowicie bezwarto�ciowe. A �wiat? �wiat niech sam si� zatroszczy o siebie. Smok nieraz ju� grasowa� po �wiecie, a �wiat jako� to prze�y�. Poza tym nawet smoki nie �yj� wiecznie. Peter, Paul and Mary nie wiedzieli o czym m�wi� w swojej piosence.

Smoki umieraj�, to fakt. Czy nie m�g�by sp�ata� wspania�ego figla Roz i bestii? Gdyby tak tu� przed otwarciem szkatu�ki za�y� spor� dawk� trucizny. Niech smok zaw�adnie jego cia�em, a potem niech pada martwy.

Ale w ten spos�b nie uwolni Lizzy. Musi u�o�y� jaki� lepszy plan. Pani Tyler b�dzie wiedzia�a, co powinien zrobi�. Musi do niej wr�ci�.

Quentin zadzwoni� do firmy wynajmuj�cej samochody, �eby wyja�ni� dlaczego samoch�d wynaj�ty na lotnisku La Guardia zostanie oddany w Porcie Lotniczym im. Dullesa. Kobieta, z kt�r� rozmawia� mia�a �piewny, nosowy g�os, co samo w sobie by�o wystarczaj�co irytuj�ce. Ale do prawdziwej furii doprowadzi� go jej ton, znamionuj�cy poczucie wy�szo�ci i kompletny brak najmniejszego cho�by zrozumienia dla przyczyn, kt�re zmusi�y Quentina do przyj�cia takiego rozwi�zania.

��Samoch�d nie mo�e zosta� zwr�cony na innym lotnisku, prosz� pana.

��Ale w�a�nie tam zostanie zwr�cony.

��Ale nie mo�e go pan tam zwr�ci�, prosz� pana.

��Ale ja w�a�nie zaraz tam pojad�.

��Podpisa� pan umow�, w kt�rej zobowi�zuje si� pan do zwr�cenia samochodu w porcie lotniczym La Guardia.

��Ale by�a �nie�yca. Lotnisko La Guardia zosta�o zamkni�te.

��Umowa jest umow�. Czy nigdy nie dotrzymuje pan um�w, panie Fears?

��W�a�nie staram si� zwr�ci� samoch�d. Przecie� macie swoj� fili� na lotnisku Dullesa.

Zd��yli powt�rzy� ca�y cykl ze trzy razy, zanim wreszcie Quentin straci� cierpliwo��. Nie podni�s� g�osu. Raczej m�wi� coraz ciszej.

��Spr�buj� to pani wyt�umaczy� jak najpro�ciej. Nie ma pani wyboru, poniewa� ja te� nie mia�em wyboru. Lotnisko La Guardia by�o zamkni�te, a ja musia�em dosta� si� do DC. Teraz jestem tutaj i mam zamiar polecie� do Nowego Jorku z lotniska Dullesa. Przepisy Federalnego Urz�du Lotnictwa nie pozwalaj� na przew�z samochod�w jako baga�u.

��Ale pan podpisa� umow�, panie Fears. Je�li nie zamierza pan�

Quentin mia� do�� oskar�e� o niedotrzymywanie s�owa.

��M�wi� to pani po raz ostatni. Je�li chce pani sobie pogada� zamiast mnie wys�ucha�, prosz� bardzo.

��S�ucham pana, panie Fears.

��Zap�aci�em wam za zrzeczenie si� praw w�asno�ci do samochodu na wypadek kolizji. Oznacza to, �e gdybym go rozbi�, nie musia�bym si� k�opota� jego zwrotem. Podobnie w przypadku, gdyby samoch�d zosta� skradziony, te� nie mia�bym najmniejszych problem�w. Wi�c albo wasi ludzie na lotnisku Dullesa przyjm� ten w�z, albo zostawi� go przy jakim� barze z kluczykami w stacyjce i uruchomionym silnikiem, a wtedy mo�ecie zacz�� ubiega� si� o wyp�at� ubezpieczenia w waszym towarzystwie. Niech pani wybiera.

��B�dzie pan musia� porozmawia� z moim szefem.

��Mam lepszy pomys�. Niech pani porozmawia ze swoim szefem. Je�li szef b�dzie mia� jakie� pytania, to niech dzwoni do mojego adwokata.

Quentin w�o�y� kosmetyczk� do torby wraz z ostatni� czyst� koszul�, skarpetkami i jedn� zmian� bielizny. Je�li b�dzie potrzebowa� wi�cej ubra�, to sobie kupi. Wzi�� tak�e sw�j telefon kom�rkowy i w drodze na lotnisko zadzwoni� do Wayne�a Reada, aby opowiedzie� mu o swoich utarczkach z firm� wynajmuj�c� samochody.

��Nie powiniene� dawa� si� podpuszcza� takim s�u�bistkom. Im bardziej si� w�ciekasz, tym wi�kszy maj� ubaw.

��Wiem, Wayne. Dostaj� swoj� dzia�k� w�adzy i zaraz odbija im palma. Po prostu nie mam ochoty na �adne op�nienia.

��Zadzwoni� do tej firmy. Nie martw si�.

��Za pi�� minut b�d� na lotnisku.

��Ja jestem bardzo szybki.

M�wi� prawd�. Pracownicy filii na lotnisku im. Dullesa przyj�li samoch�d bez najmniejszego skrzywienia.

��W porz�dku, panie Fears. My si� wszystkim zajmiemy. Czasami dobrze by�o mie� pieni�dze i adwokat�w. Quentin zastanawia� si�, dlaczego normalni ludzie cz�ciej nie dawali popali� aroganckim biurokratom. Ale w ko�cu to w�a�nie tacy biurokraci byli normalnymi lud�mi. By� mo�e wi�kszo�� ludzi po prostu rozumia�a, co to znaczy by� zmuszonym do podporz�dkowania si� idiotycznym regu�om w pracy. Jako� si� do wszystkiego dostosowywali, poniewa� nie chcieli robi� k�opot�w innym biednym pata�achom. Wszyscy przecie� musieli robi� to, co im kazano, �eby nie straci� pracy.

W porz�dku, ale wcale nie musieli czerpa� z tego takiej obrzydliwej satysfakcji.

Wi�c skoro mam pieni�dze, my�la� sobie id�c przez holl lotniska, mog� si� nimi pos�u�y�, by usun�� z drogi mn�stwo uci��liwych drobiazg�w. Je�li kto� mnie wkurza, mog� powiedzie� swojemu adwokatowi, �eby si� nim zaj��. Czy to w pewnym sensie nie jest z�e? Posiadanie takiej w�adzy? Ile w�adzy trzeba mie�, �eby sta� si� potworem? Na ile �atwe staje si� dla kogo� postawienie na swoim kosztem innych, zanim stanie si� tak z�y, �e a� godzien zniszczenia?

Siedz�c w samolocie Quentin doszed� do wniosku, �e sam jeszcze nie przekroczy� takiej granicy. Na razie. Wiedzia�, �e nie jest bezdusznym tyranem. Na razie. Ale wiedzia� tak�e, �e owa granica wcale nie mia�a wyra�nie zaznaczonego przebiegu. Kiedy Roz j� przekroczy�a? Poniewa� o tym, �e j� naprawd� przekroczy�a, by� �wi�cie przekonany. Sprawowanie kontroli nad rodzicami, u�ywanie ich jako narz�dzi, stworzenie sukuba, aby uwi�d� jakiego� biedaczyn�, wykorzystanie cia�a uwiedzionego do ujarzmienia potwora jeszcze straszniejszego ni� jest si� samemu � to wszystko wykracza�o poza t� granic�.

Jednocze�nie musia� przyzna�, �e z chwil� kiedy oddawa� jak�kolwiek spraw� w r�ce Wayne�a, nie mia� �adnej gwarancji, �e zostanie ona za�atwiona �agodnie i uprzejmie. Z tego co wiedzia�, Wayne by� adwokatem z piek�a rodem, gotowym zadzwoni� do najwa�niejszego szefa dzia�u obs�ugi klienta i wyja�ni� mu, �e pan Quentin Fears, kt�ry ma wystarczaj�co du�o pieni�dzy, �eby z czystej z�o�liwo�ci wykupi� ca�� ich firm�, poczu� si� srodze ura�ony zachowaniem jakiej� nierozgarni�tej zo�zy z przedstawicielstwa w stanie Nowy York, wi�c dzwoni z zapytaniem, czy m�g�by zwr�ci� wynaj�ty samoch�d w Porcie Lotniczym im. Dullesa. Wtedy tamten wa�niak chwyta za telefon i osobi�cie zajmuje si� ca�� spraw�. Rezultatem jego dzia�a� mo�e by� powa�ne upomnienie pracowniczki z La Guardii. Mo�e nawet udzielenie jej nagany. Albo wylanie z pracy. By� mo�e pracowniczka ta b�dzie musia� p�j�� do domu i powiedzie� swojej owdowia�ej matce oraz trojgu rodze�stwu, dla kt�rych stanowi�a jedyne �r�d�o utrzymania, �e straci�a posad�, a wszystko dlatego, i� nieopatrznie zadar�a z Wa�nym Panem Milionerem.

Fakt, �e nie wiem w jaki spos�b to wszystko przebiega, nie oczyszcza mnie z wszelkiego z�a, jakiego dokonuje si� w moim imieniu i przy u�yciu moich pieni�dzy. By� mo�e jedyn� r�nic� pomi�dzy mn� a Roz jest to, jak daleko ka�de z nas zdecydowa�o si� wyj�� poza ustalon� granic� i na ile szczerze m�wimy o swoich pragnieniach. Ja na przyk�ad m�wi� sobie, �e nigdy nie szuka�em w�adzy, �e nie dbam o pieni�dze, �e interesuje mnie robienie wy��cznie dobrych rzeczy.

Ta kobieta z firmy wynajmuj�cej samochody w Nowym Jorku by�a wyj�tkowo upierdliwa. Najprawdopodobniej wcale nie straci�a pracy, a by� mo�e nawet nigdy wi�cej nie us�yszy o ca�ej sprawie. Ale tego Quentin nie wiedzia�. Podobnie jak Roz nie mia�a najmniejszego poj�cia o tym, jak� krzywd� wyrz�dza ludziom, kt�rych kontroluje. Tamten prywatny detektyw, kt�ry polecia� do Kalifornii i w jaki� spos�b zdo�a� rozkopa� gr�b dziewczynki, kt�ra zmar�a ponad dwadzie�cia lat temu, by wyj�� z niego kawa�ek jej cia�a, nie m�g� si� przed tym powstrzyma�, ale teraz musia� �y� ze �wiadomo�ci�, �e pope�ni� co� tak ohydnego. Ale czy istnia�a tylko ta jedna r�nica pomi�dzy nimi? Ta, �e ona w og�le nie zastanawia�a si� nad tym co zrobi�a, a on tak, i nawet czu� si� troch� winny.

Ale sk�d m�g� wiedzie�, �e ona nie czuje si� winna? Mo�e wci�� dr�czy�y j� wyrzuty sumienia, ale par�a dalej, poniewa� wiedzia�a, �e robi dobrze. Chcia�a zjednoczy� �wiat pod jednym rz�dem. Raz na zawsze sko�czy� z wojnami. Tak by ju� nigdy wi�cej nie by�o Bo�ni ani Rwandy, Somalii ani Czeczenii. Pok�j w Libanie. Chiapas wolne od korupcji i przemocy. Kolumbia bez narkotykowych karteli. Radosne �wi�to wolno�ci na Placu Tiananmen. Koniec machlojek w Zairze. Koniec morderczych jatek w Haiti. Je�li to by�y marzenia Roz, jakim prawem m�g� twierdzi�, �e zmarnowane �ycie kilkorga ludzi nie by�o uczciw� cen� za powszechne dobro, jakie pragn�a osi�gn��? W czym r�ni�y si� jej dzia�ania od polityki rz�du powo�uj�cego �o�nierzy i wysy�aj�cego ich by gin�li w s�usznej sprawie? Bo przecie� istnia�y s�uszne sprawy. Dlaczego wi�c sprawa tego dziecka nie mia�a by� s�uszna, tak jak inne?

Ju� niemal uwierzy�, �e z moralnego punktu widzenia nie istnia�a �adna r�nica pomi�dzy nim a Roz. �e nie mia� prawa jej os�dza�. �e wszystko sprowadza�o si� do walki o prze�ycie. Do prawa d�ungli. Po jej stronie znajdowa�y si� moce przewy�szaj�ce wszystko, czym dysponowa� Quentin. Po jego stronie za� wszelkie przewagi, jakie ma wiek i do�wiadczenie nad kr�tkowzroczn� i impulsywn� m�odo�ci�. Ale pod wzgl�dem moralno�ci nic ich nie r�ni�o. Albo nawet gorzej � realizacja nadziei ca�ego �wiata zale�a�a od jej zwyci�stwa, natomiast je�li jemu uda si� doprowadzi� j� do kl�ski, ta bardzo obiecuj�ca nadzieja na przysz�o�� zostanie zaprzepaszczona.

Nie, nie, nie, krzycza� do siebie w g��bi duszy. To nie tak. To wszystko k�amstwo. Ale nie potrafi� wymy�li� nic, co upewni�oby go w owym przekonaniu.

Czy to ona dr��y m�j umys� takimi w�tpliwo�ciami? Sukub nie wystarczy�, wi�c spr�bujmy za�y� ch�optasia inaczej.

Ale to nie dzia�a�o w taki spos�b. Wied�my umia�y sprawi�, �e ludzie widzieli to, co nie istnia�o. Potrafi�y rzuca� uroki i wymusza� na ludziach pos�usze�stwo. Mog�y kaza� ludziom zapomina� niekt�re rzeczy. Ale nie mog�y wej�� w umys� Quentina i tak nim pokierowa�, by my�la� w ��dany spos�b, gdy� w przeciwnym razie nigdy nie potrafi�by si� uwolni� od wiary w istnienie Madeleine, kiedy wr�ci�a do niego i nawiedzi�a go w ��ku. Te w�tpliwo�ci by�y jego w�asnym tworem. Wci�� pozostawa� sob�, a w jego umy�le nie pojawi� si� �aden intruz.

Roz nie mo�e mnie zmusi� abym my�la� w inny spos�b, ale na pewno mo�e widzie� moje my�li. Oznacza to, �e je�li chc� zachowa� jakiekolwiek szans� na powstrzymanie jej, nie mog� pozwoli� sobie na my�lenie o swoim planie. Co oznacza, �e nie mog�, mie� �adnego planu. Co z kolei oznacza, �e r�wnie dobrze mog� si� od razu podda�, poniewa� ona na pewno ma plan ca�ej gry, w kt�rej dla mnie przewidzia�a rol� pionka.

Och, chyba si� jednak nie doceniasz, Tin, powiedzia� do siebie. Jeste� co najmniej koniem. A mo�e go�cem? A mo�e nawet wie��?

W ka�dym razie na pewno nie kr�low�.

Za� kr�l jest zamkni�ty w szkatu�ce.

To b��d, pomy�la�. Roz nie jest moim wrogiem. Niezale�nie od tego jak jej nienawidz�, jak si� jej boj� i jak wielki mam do niej �al; niezale�nie od tego, jak bardzo chcia�bym si� zem�ci� za upokorzenie doznane za jej spraw�, prawdziwe niebezpiecze�stwo stanowi ta, kt�ra ukrad�a ma�emu Paulowi Tylerowi jego �ycie, a teraz czeka na otwarcie wieczka, �eby wskoczy� do innego cia�a i zaw�adn�� nim. Bestia omami�a Ro-wen� swymi k�amstwami. Sk�d m�g� wiedzie�, �e nie zwodzi�a tak�e Roz? Chod� do mnie, b�d� ci s�u�y�, b�dziesz moj� pani�. B�dziesz mia�a w�adz�. Wskocz� do cia�a tego Quentina Fearsa, a ty rzucisz na niego urok i b�dziesz mnie mia�a. Wspania�y plan! Wspania�y plan!

Roz nie jest wrogiem. Roz jest oszukiwana przez besti�, r�wnie skutecznie jak ja zosta�em oszukany przez Madeleine.

Ale prawd� m�wi�c, w rozgrywce pomi�dzy Roz a smokiem, Quentin m�g� nie zakwalifikowa� si� nawet jako pionek. Nawet gdy gra zacznie si� rozwija�, nie b�dzie w stanie zrozumie� tego co widzi. Bior�cy w niej udzia� rywale przewy�szali go pod ka�dym wzgl�dem.

Na lotnisku La Guardia wynaj�� kolejny samoch�d, tym razem w innej firmie, gdy� nie chcia� znowu rozmy�la� nad krzywd�, jak� wyrz�dzi�, czy te� nie wyrz�dzi�, tamtej kobiecie z obs�ugi. Ruszy� na p�noc drogami, wzd�u� kt�rych po obu stronach pi�trzy�y si� teraz usypane przez p�ugi wa�y, niczym �ciany w�wozu. Nie by�o wida� �adnych krajobraz�w, tylko bia�e �wiat�a samochod�w nadje�d�aj�cych z przeciwka i czerwone �wiat�a tych, kt�re jecha�y z przodu, no i ogromne kopy brudnego �niegu.

Kiedy zbli�a� si� do Mixinack, odczyta� telefon domowy Mi-ke�a Boita z jego wizyt�wki i zadzwoni� do niego. Mo�e ponowne spotykanie si� z tym cz�owiekiem by�o z jego strony g�upot�, skoro wiedzia�, �e znajduje si� on pod kontrol� Roz. Ale mia� nadziej�, �e teraz, kiedy Rowena by�a bardziej �wiadoma tego, co si� dzieje, Roz nie b�dzie mia�a tak �atwego dost�pu do komendanta. Dop�ki Bolt trzyma� si� z dala domu spokojnej staro�ci by� przyzwoitym cz�owiekiem. Przyjacielem. A poza tym mia� prawo wiedzie�, jak si� to wszystko sko�czy�o.

Bolt odebra� telefon.

��M�wi Quentin. Za jakie� pi�� minut b�d� w Mixinack. Kiedy� proponowa�e� mi nocleg u siebie. Podobno masz wolne miejsce na jakiej� kanapie w gabinecie, czy co� w tym rodzaju.

��Jest p�noc � oznajmi� Bolt.�� Ty m�wisz powa�nie?

��Spotka�em si� dzisiaj z Rowena. Mieszka w Wirginii.

��Czy ona jest� jak to m�wi�e�? Czy ona jest twoim wrogiem?

��Jest wied�m�, Bolt. Ale dzisiaj niezbyt mi wychodzi odr�nianie dobrych od z�ych. Porozmawiamy o tym, gdy ju� b�d� u ciebie.

��Czy ona tu przyjedzie? Czy przyjedzie do Mixinack?

��S�dz�, �e tak � powiedzia� Quentin. � Z tego co wiem tutaj odb�dzie si� walna bitwa.

��Naprawd� pojecha�e� wczoraj noc� z powrotem do DC w tej �nie�ycy? M�wili, �e nikt nie m�g� przejecha� przez �adn� z dr�g.

��Pomylili si� co najmniej o jedn� osob�. Jak zawsze.

��A teraz ju� wr�ci�e�.

��C�, wykupi�em abonament w liniach lotniczych. Musz� go jako� wylata�.

��Dobra, wpadaj do mnie. � Bolt przypomnia� mu jak do niego dojecha�. A potem spyta�: � Czy wci�� jest taka pi�kna?

��Rowena?

��Nie, jej suczka.

��Mike, przecie� ty masz �on�.

Kiedy zn�w us�ysza� g�os policjanta, nie by�o w nim �artobliwego tonu.

��Prosz� ci�, powiedz mi.

��Tak, wci�� jest pi�kna. � Quentin by� pewny, �e Boltowi wydawa�aby si� du�o pi�kniejsza ni� jemu.

��Wi�c nie postrada�em rozumu zakochuj�c si� w niej?

��Bolt, ka�dy z nas traci rozum kiedy si� zakochuje. Ale tym bardziej go tracimy, je�li nie mamy si� w kim zakocha�.

��Pi�kna sentencja i m�dro�ci wszelakiej pe�na.

��Wypisz j� sobie i naklej na lod�wce, �eby� nie zapomnia� do czasu kiedy przyjad�.

Podczas gdy przedziera� si� przez ulice Mixinack, nie tak dok�adnie od�nie�one jak autostrady, Quentin w ko�cu znalaz� moralne usprawiedliwienie dla swoich zamiar�w, kt�rego tak rozpaczliwie szuka� przez ca�� drog�. By�a nim Lizzy. Lizzy przetrzymywana jako zak�adniczka. Wobec tego faktu nie liczy�o si� dobro ani z�o. Zrobi wszystko, co b�dzie musia�, aby uwolni� Lizzy. Oznacza�o to, �e musi wyj�� z wszystkiego �ywy i wolny. By� bowiem w pe�ni przekonany, �e niezale�nie od tego czy wygra bestia, czy Roz, duch Lizzy pozostanie zapomniany w miejscu, w kt�rym zosta� uwi�ziony, je�li on sam nie prze�yje, by go odnale�� i wypu�ci�.

�ona Bolta by�a na nogach, gdy dotar� do domu komendanta. Quentin od razu zauwa�y�, �e pewnie zerwa�a si� z ��ka. W�osy mia�a pozlepiane, by�o jednak wida�, �e kilka razy musia�a przejecha� po nich szczotk�, za� powieki opada�y jej ze zm�czenia. Mimo to przywita�a go z u�miechem, kiedy Bolt przedstawi� ich sobie.

��Oto moja Leda � powiedzia� energicznie obejmuj�c j� ramieniem.

��Z kofein� czy bez? � spyta�a strz�saj�c z szyi rami� m�a i �artobliwie k�uj�c go �okciem w bok.

��Dzi�kuj� za kaw� � powiedzia� Quentin. � Niepotrzebnie pani wstawa�a, nie chcia�em robi� k�opotu.

��Jakby� nie chcia� robi� k�opotu, to zatrzyma�by� si� w motelu � powiedzia� Bolt. � Daj spok�j, Quentin, czy my�lisz, �e cz�sto zdarza nam si� przenocowa� milionera na naszej kanapie? Pozw�l nam odegra� rol� go�cinnych gospodarzy.

��Bardzo mi�o z waszej strony. W takim razie prosz� bez kofeiny. Albo czekolad�.

��Mam to i to � o�wiadczy�a Leda.

��W takim razie czekolad�.

Poda�a gor�c� czekolad� dla ca�ej tr�jki, a potem wyj�a z lod�wki pude�ko z resztk� lod�w waniliowych. Ka�de z nich wrzuci�o sobie ga�k� lod�w do gor�cej czekolady, a potem wszyscy troje brali do ust �y�eczki na kt�rych gor�cy, czekoladowy p�yn z wolna rozpuszcza� lodowato zimn�, bia�� mas�. Delektuj�c si� tymi pyszno�ciami Quentin rozgl�da� si� po kuchni, w kt�rej kr�lowa�y �ab�dzie we wszelkiej postaci. �ab�dzie z wikliny, z porcelany, z materia�u, z drewna. Malowane na dzbankach, drukowane na oprawionych reprodukcjach, wyszywane na serwetkach, a nawet tworz�ce dese� na tapecie.

��Leda i �ab�d� � odezwa� si� Quentin. � Domy�lam si�, �e ten �ab�d� to ty, Mike?

��B�g, kt�ry przybywa w przebraniu i uwodzi pi�kn� bogdank� � potwierdzi� Bolt. � Zeus. Pan b�yskawicy i grzmotu.

��Uwaga � ostrzeg� Quentin. � Hera mo�e by� zazdrosna.

��Tyle, �e nie ma �adnej Hery � powiedzia� Bolt. � Kobieta, kt�ra wstaje noc� do moich dzieci, jest dla mnie jedyn� kobiet� na �wiecie.

�ona pos�a�a mu u�miech, kt�ry na jej zm�czonej twarzy wyda� si� blady, ale mimo wszystko promieniuj�cy zadowoleniem z tego, co powiedzia� Mike.

��Widzisz pan, jakiego mam w domu romantyka � wskaza�a na m�a. � My�l�, �e �ab�d�, kt�ry by�by w stanie mnie podnie��, nie zdo�a�by polecie�. Na ca�ym bo�ym �wiecie nie ma tak wielkiego �ab�dzia.

�ona Bolta umy�lnie nadawa�a swoim s�owom przesadnie mocny akcent z Bronxu, nie�mia�o odrzucaj�c m�owskie ho�dy. S�odka, dobra kobietka. Wida� by�o, �e Bolt naprawd� j� kocha. Szkoda, �e zosta� zauroczony przez wied�m�, kt�rej c�rka mia�a kontrol� nad ni� sam� i nad m�czyzn�, jakim przypadkiem zdo�a�a zaw�adn��. Gdyby Rowena tego zapragn�a, Mike zostawi�by Led� nawet si� nie ogl�daj�c. Ale w pe�ni zdawa�by sobie spraw� ze swego post�pku. Czy by�by w stanie to prze�y�? Roz to nie obchodzi�o. A Rowen�?

Wypili czekolad�. Quentin nie chcia� m�wi� o swoich planach. Nie mia� bowiem �adnych plan�w. Nie by�o go sta� na planowanie. Nie wiedzia� nawet czy ma jecha� do domu spokojnej staro�ci, czy mo�e czeka� na Roz?

Leda wymy�a kubki i posz�a z powrotem do ��ka. Bolt pokaza� Quentinowi sw�j pok�j. Nie by�o tam kanapy, ale �adnie za�cielony, rozk�adany tapczan. Telewizor z pilotem.

��Nie jest to Ritz � stwierdzi� krytycznie Bolt.

��Ale Motel Six bije na g�ow� � powiedzia� Quentin.

��A wi�c dobrej nocy. My�l�, �e nie b�dziesz potrzebowa� budzika. Drzwi b�d� zamkni�te, ale przypuszczam, �e delikatne st�panie dzieci�cych stopek zabrzmi w twoich uszach jak pocz�tek drugiej wojny �wiatowej.

��Mnie to nie przeszkadza.

Bolt odwr�ci� si� �eby wyj�� z pokoju.

��Mike. Czy b�dzie to strata czasu, je�li poprosz� ci� o po�yczenie mi broni?

��Nie potrzebujesz broni. Bro� mo�e wypali� i zrobi� krzywd� innym ludziom.

��Wiesz przeciwko komu walcz�.

��Nie da si� ustrzeli� kobiety, kt�ra nie zostawia �lad�w, Quentinie.

��Te, z kt�rymi mam si� spotka�, zostawiaj� �lady.

��Czy kiedykolwiek strzela�e� z broni? � spyta� Bolt.

��Obiecuje ci, �e nie u�yj� jej przeciwko innym ludziom.

��C� mo�e powstrzyma� ich od zabrania go tobie i ustrzelenia ci�?

��Musz� co� mie� ze sob�, Mike.

��Za�atwi� ci jaki� sprz�t do samoobrony. Ale nawet nie my�l o ostrym strzelaniu. Kiedy trzeba b�dzie strzela�, ja si� tym zajm�.

��Planujesz tam przyj��?

��Nie m�g�bym sobie tego darowa�.

��Ale czy b�dziesz wtedy wolnym cz�owiekiem, Mike?

��Co chcesz przez to powiedzie�?

��Rowena rzuci�a na ciebie urok i ma ci� pod kontrol�, Mike. Tak m�wi jej matka.

��Jej matka k�amie � powiedzia� Bolt weso�o. � Mam wobec niej wielki d�ug wdzi�czno�ci, ale kiedy opowiada takie rzeczy o Rowenie, musisz bra� poprawk�, kto to m�wi.

Nie by�o sensu si� z nim spiera�. By� mo�e obecno�� Mike�a oka�e si� po�yteczna, a mo�e wr�cz przeciwnie. Ale poniewa� Quentin z g�ry odrzuca� wszelkie plany, decyduj�c si� na pe�n� improwizacj�, nie stara� si� rozstrzygn�� tej kwestii.

��Nie �am si�, Quentin. Pomy�l tylko � zosta�e� uwiedziony przez sukuba, ale teraz we�miesz udzia� w rozprawie pomi�dzy wied�mami a prawdziwymi macho.

��A wi�c zaliczasz mnie do macho? To niezwykle mi�e z twoje strony � powiedzia� Quentin.

��Mia�em na my�li� dobrych kumpli � za�mia� si� Bolt.

��Ach, wi�c nie chodzi�o o twardzieli, ale o kumpli. � Quentin po�o�y� d�o� na sercu � Doprawdy, jestem szczerze wzruszony.

Bolt pokr�ci� g�ow�.

��Pami�taj, �e je�li kt�ry� z nas mia�by zgin�� jutro w tamtym domu, mam nadziej�, �e b�dziesz to w�a�nie ty.

��Jestem pewien, �e Leda nie wyobra�a sobie innego rozwi�zania � powiedzia� Quentin.

Bolt zamkn�� za sob� drzwi, wychodz�c z pokoju. Quentin rozebra� si� i kiedy wpe�zn�� na skrzypi�cy i zapadaj�cy si� tapczan, o materacu grubo�ci kartki papieru, wiedzia�, �e b�dzie to najgorsza noc w jego �yciu. Po trzech minutach zapad� w sen.

Rankiem Quentin ubra� si� i pocz�apa� do kuchni, gdzie Leda sma�y�a nale�niki i z g�o�nym pla�ni�ciem zrzuca�a je po jednym na talerze dzieciak�w.

��Nie chcesz p�j�� do �azienki przed �niadaniem? � spyta�a.

��Je�li nale�niki ju� s� gotowe � powiedzia� � to nie mam zamiaru marnowa� czasu w �azience i pozwoli�, �eby ci faceci wszystko mi zjedli.

Dzieciaki wybuchn�y �miechem, Leda przedstawi�a ich sobie, po czym razem zasiedli do �niadania. Dopiero wtedy, gdy ma�e brzd�ce wybieg�y z domu do szko�y, Quentin zda� sobie spraw�, �e jeszcze nie widzia� Bolta. Jak m�g� go nie zauwa�y�? To niewiarygodne, �e nie zauwa�y�.

Roz, co ty robisz?

��Gdzie Mike? � spyta�, ze strachem oczekuj�c odpowiedzi.

��Mia� co� do zrobienia, wi�c wybieg� z samego rana. Kaza� mi powiedzie�, �e to jedna z owych rob�tek, kt�rymi musi si� babra� ka�dy, kto tyra na etacie. Mia�am ci tak�e wr�czy� to�� poda�a mu ma�� puszeczk� aerozolu. Nie by�o na niej �adnych fabrycznych napis�w, pr�cz przylepionej etykietki z nazw�: �MixPolDep�.�� To mocna rzecz, �adna tam pieprz�wka. Prawdziwy gaz �zawi�cy. M�wi�, �eby� nie u�ywa� tego na dworze, bo wiatr mo�e dmuchn�� ci prosto w twarz, a kiedy b�dziesz u�ywa� w pomieszczeniu, twoja r�ka powinna by� nie dalej jak trzydzie�ci centymetr�w od twarzy przeciwnika.

��On naprawd� my�li, �e ja mam dwie lewe r�ce, prawda?

��Nic o tym nie wiem � powiedzia�a Leda � ale to samo m�wi nowym policjantom, kt�rzy zaczynaj� z nim prac�.

��Jako� to prze�yj� � powiedzia� Quentin. � Dzi�ki za �niadanie. Od tygodnia nie mia�em w ustach nic lepszego.

M�wi� prawd�. To, co my�la�, �e jad� w domu Laurent�w smakowa�o lepiej, ale trudno powiedzie�, �e mia� wtedy cokolwiek w ustach.

��Czy mam poczeka� a� wr�ci? � spyta� Quentin.

��Powiedzia�, �eby� robi� co chcesz. Je�li nie b�dziesz czeka� na posterunku, pojedzie od razu do tamtego domu. M�wi�, �eby� nie zaczyna� bez niego.

��W porz�dku � powiedzia� Quentin.

Nagle poczu� gwa�towne uk�ucie strachu. Pomy�la�, �e nie powinien by� spuszcza� Bolta z oczu. Musz� go poszuka�. Ale Mike wyprzedzi� mnie ju� co najmniej o godzin�. Musz� zadzwoni� do Sally i ostrzec j�, �e Bolt wyrwa� si� spod mojej opieki.

Ale nie zadzwoni�. Zamiast tego poszed� do �azienki, wzi�� prysznic, ogoli� si� i ubra� w swoje ostatnie czyste rzeczy. Mo�e by� to ostatni raz kiedy w og�le potrzebowa� czystych rzeczy.

Przez chwil�, wychodz�c z domu Bolta, przypomnia� sobie, �e mia� co� zrobi�. Co�, co wydawa�o si� bardzo pilne, kiedy my�la� o tym w kuchni, zaraz po �niadaniu, ale co to w�a�ciwie by�o? Nie potrafi� odtworzy� w pami�ci. C�, je�li by�o to tak pilne, na pewno zaraz samo mu si� przypomni.

Pojecha� na posterunek.

��Komendant Bolt by� tu dos�ownie przed minut� � powiedzia�a recepcjonistka.�� Wyszed� na chwilk�. Powiedzia�, �eby pan na niego poczeka�.

Wtedy dopiero przypomnia� sobie o swoim pilnym zadaniu i odetchn�� z ulg�. Bolt dopiero co wyszed�. Wszystko b�dzie w porz�dku.

Otworzy� drzwi i zobaczy� Sally Sannazzaro, czekaj�c� w gabinecie Bolta.

Zerwa�a si� na r�wne nogi.

��Nie wierze w�asnym oczom! � zawo�a�a. � Pani Tyler powiedzia�a mi, �e znajd� pana w�a�nie tutaj. S�dzi�am, �e kieruje mnie do komendanta Bolta, kt�ry powie mi gdzie pana mog� z�apa�, ale prosz�, pan zjawia si� tu we w�asnej osobie!

��To przeznaczenie � powiedzia� Quentin. � Przyjecha�a� tu samochodem? Musia�a� wyjecha� o pi�tej.

��Wyjecha�am o �smej. Teraz drogi s� puste, a poza tym pewnie jest p�niej ni� my�lisz.

��Dzi�kuj�, �e nie chowasz urazy � powiedzia�.

��Nie, to ja by�am wtedy okropna. Bolt po prostu wie jak mi zala� sad�a za sk�r�. Mo�e udaje mu si� zwie�� ci� mi�ym obyciem, ale przysi�gam, �e to z�y cz�owiek.

Quentin pokr�ci� g�ow�.

��Kiedy jest sob�, to naprawd� wspania�y facet. Kocha swoj� �on� i dzieci.

��Najwyra�niej widywa�am go tylko wtedy, kiedy nie by� sob� � powiedzia�a siostra Sannazzaro.�� A ty? Jeste� teraz sob�?

��Mam nadziej�, �e nie � powiedzia� Quentin. � Staram si� zebra� w sobie jak najwi�cej odwagi, bo czeka mnie dzi� naprawd� idiotyczna i niebezpieczna robota.

��Je�li wiesz, �e to idiotyczna robota��� Ale nie doko�czy�a zdania. Oboje wiedzieli, �e czasami idiotyczna i niebezpieczna robota musia�a zosta� wykonana.

��Co ci� tu sprowadza? � spyta� Quentin.

��Pani Tyler powierzy�a mi pewn� misj� � o�wiadczy�a.�� W jaki� spos�b odgad�a, �e b�dziesz tutaj.

��Niezwyk�a kobieta. Najwyra�niej oznacza to, �e znowu z tob� rozmawia.

��Od czasu twojej wizyty jest bardzo o�ywiona. Nawet bardziej ni� wtedy, kiedy przyby�a do nas. Zapewnia mnie, �e wcale jej nie uleczy�e�, ale Quentinie � mog� znowu m�wi� do ciebie Quentin? To znaczy jeszcze.

Jaki� nag�y impuls kaza� mu powiedzie�: �pod warunkiem, �e ja b�d� m�g� nazywa� ci� pani� Fears�. Ale nie powiedzia� tego. Wiedzia�, �e ten nag�y poci�g do Sally Sannazzaro spowodowany by� niczym wi�cej jak tylko strachem i przeczuciem zbli�aj�cej si� �mierci. To samo pragnienie kaza�o �o�nierzom ruszaj�cym na wojn� �eni� si� lub przespa� z jak�� kobiet�, by zostawi� po sobie zasiane ziarno na wypadek, gdyby ju� mieli nie wr�ci�.

Piel�gniarka niew�a�ciwie zrozumia�a jego wahanie.

��Wci�� jeste� z�y?

��Nie jestem z�y ani troch�. Nie wiem, co czuj�. Prosz� ci�, m�w mi Quentin.

Na kr�tk� chwil� jej d�o� spocz�a na jego d�oni, cementuj�c ich pojednanie.

Potem Sally wyj�a z torebki du��, ��t� kopert�, kt�r� musia�a z�o�y� na czworo, �eby si� zmie�ci�a. Roz�o�y�a j�, otworzy�a i wyci�gn�a nylonow� torebk� z plastykowym zamkni�ciem, wype�nion� siwymi w�osami.

��Przys�a�a mi swoje w�osy? � zdziwi� si� Quentin.

��Nie twierdzi�am, �e jest ca�kowicie zdrowa psychicznie. M�wi�am tylko, �e ju� nie le�y w �pi�czce, jak przedtem. Nie potrafi� ci tego wyja�ni� po prostu wsta�a, znalaz�a no�yczki i obci�a sobie w�osy, zanim przysz�am do niej dzi� rano. Wygl�da okropnie, ale powiedzia�a, �e ty b�dziesz wiedzia� do czego ich u�y�. A je�li nie, tu jest do ciebie list.

��I co w nim napisa�a?

��Nie m�wi�a, �e mog� go przeczyta�.

Przypomnia� sobie jak grand� danie narzeka�a, kiedy nie za-klei� w kopercie wiadomo�ci, kt�r� jej powierza� i u�miechn�� si� do siebie.

��My�lisz, �e i tak to przeczyta�am?

��U�miechn��em si�, bo wiem, �e tego nie zrobi�a� � powiedzia� Quentin.

Kobieta przewr�ci�a oczami.

��Z�o�liwiec.

��Z�o�liwiec?

��Jasne, �e przeczyta�am. Jedna z moich podopiecznych obcina sobie wszystkie w�osy, wr�cza mi je w nylonowym worku i m�wi, �ebym je zawioz�a pewnemu milionerowi do miasta, w kt�rym on wcale nie mieszka, wi�c nie ma pewno�ci, �e w og�le tam jest, a ty my�lisz, �e mia�abym nie przeczyta� tego listu?

Quentin nie odpowiedzia�, pogr��ony w lekturze.

Ledwie znalaz�a si� na drodze, Sally Sannazzaro chwyci�a za telefon.

��Komendant Todd? Tu Sally Sannazzaro. Jestem w Mixinack i mam powa�ne powody, by s�dzi�, �e uzbrojony m�czyzna zamierza zabi� jedn� z moich podopiecznych.

��Ten sam facet, co tamtej nocy?

��Tak.

��Komendant policji z Mixinack?

��Ju� wcze�niej pr�bowa� to zrobi�.

��Niezbyt �adnie, kiedy policjanci z jednego posterunku, aresztuj� komendanta innego posterunku.

��Jako� to potem rozwi��emy.

��Sk�d pani wie, �e on ma zamiar zastosowa� przemoc?

��W chwili gdy o tym rozmawiamy, on mo�e ju� do niej strzela�. Zagro�ona rezydentka zajmuje pok�j numer 368 na trzecim pi�trze, na samym ko�cu po�udniowego skrzyd�a, po lewej stronie. Nazywa si� Anna Tyler, jest bardzo stara, przykuta do ��ka i ca�kowicie bezbronna.

��Dlaczego mia�by zabija� tak��

��Niech pan nie przysy�a zwyk�ego patrolu jak do ma�ej b�jki. Mam powa�ne powody by s�dzi�, �e komendant Bolt dzia�a pod wp�ywem psychozy. B�dzie go bardzo trudno powstrzyma�.

��Mam wielk� nadziej�, �e to nie jest fa�szywy alarm, panno Sannazzaro.

��A ja mam wielk� nadziej�, �e to b�dzie fa�szywy alarm. Roz��czy�a si�. Wszystko by�o poza jej zasi�giem. Jedyne co mog�a zrobi�, to p�dzi� na p�noc i mie� nadziej�, �e si� myli�a, liczy�, �e Quentin by� r�wnie szalony jak jego opowie��, a komendant Bolt sta� gdzie� obecnie z radarem na obrze�ach Mixinack, �api�c amator�w zbyt szybkiej jazdy.

Ale Quentin Fears nie wygl�da� na szale�ca. Raczej sprawia� wra�enie ostoi rozs�dku. Mi�y go��. Ilu milioner�w zatrzymuje si� podczas szalej�cej �nie�ycy w domu starc�w, by pom�c robi� sa�atk�?

Trzeba przesta� my�le� o sa�atce. Trzeba przesta� my�le� o facecie, kt�ry nazywa si� Quentin Fears. Teraz trzeba skupi� si� na je�dzie. Trzeba jecha� na p�noc. Przyklei� sobie w�osy staruszki na serce. Ale ona w�a�nie o to go prosi�a. A komendant Bolt naprawd� pr�bowa� j� udusi�. Czy tr�jka ludzi mo�e dzia�a� pod wp�ywem jednej, wsp�lnej psychozy? A mo�e ja w�a�nie do��czam do nich jako czwarta?

Mike Bolt otworzy� szklane drzwi i min�� recepcj�. Nie by�o powod�w �eby si� skrada�, czy ukrywa�. Nikt go nie zobaczy. By� niewidzialny. Dw�ch salowych min�o go kiedy sta� przy windzie. W d�oni trzyma� pistolet � wcale nie pr�bowa� ukrywa� swoich zamiar�w. Ale oni w og�le go nie zauwa�yli.

Gdzie� w g��bi duszy, jaka� zagubiona cz�� jego osobowo�ci wo�a�a g�o�no:

��Mam bro�, t�paki! Niech mnie kto� powstrzyma!

Na zewn�trz us�ysza� wycie syren. Samochody hamowa�y ostro na zlodowacia�ym �niegu. Potem rozleg�o si� trzaskanie samochodowych drzwi. Drzwi windy rozsun�y si�. Mike wszed� do �rodka i nacisn�� przycisk oznaczony tr�jk�. Widzia� jak czterech policjant�w p�dem wpada do domu spokojnej staro�ci z r�kami na kaburach. Mike by� na widoku, trudno go by�o nie dostrzec przez coraz mniejsz� szpar� w zamykaj�cych si� drzwiach windy, ale nikt go nie zauwa�y�. Jeden z policjant�w pyta� o co� recepcjonistk�, dw�ch ruszy�o biegiem wzd�u� korytarza, jeden na lewo, drugi na prawo. Czwarty pobieg� prosto do windy, ale zamiast wcisn�� si� jeszcze pomi�dzy skrzyd�a drzwi, nacisn�� przycisk przy drzwiach tak, jakby dopiero chcia� sprowadzi� wind� na parter. Drzwi otworzy�y si� ponownie, ale policjant wci�� nie wchodzi�. Sta� tylko niecierpliwie wybijaj�c nog� szybki rytm. Czeka�. W ko�cu drzwi zamkn�y si� ca�kowicie, a policjant w og�le nie zauwa�y� stoj�cego w windzie m�czyzny, po kt�rego przyjecha�.

Wewn�trzny g�os Mike�a Boita zamilk� z rozpaczy.

Quentin wjecha� w drog� dojazdow�, prowadz�c� do domu Laurent�w, kt�ry sta� si� ju� dla niego miejscem a� zbyt dobrze znajomym. Pami�ta� jaki by� zdenerwowany, gdy jecha� t�dy po raz pierwszy, na tylnym siedzeniu limuzyny, martwi�c si� jak wypadnie spotkanie z rodzin� Madeleine. Czy im si� spodoba? �miechu warte. Wci�� jednak �a�owa�, �e nie da si� wr�ci� do tamtych chwil. �e Madeleine nie mo�e by� prawdziwa, �e �ycie, kt�re uwa�a� za swoje, r�wnie� nie mo�e sta� si� jego prawdziwym �yciem.

Du�y Lincoln z numerami rejestracyjnymi stanu Wirginia sta� przed domem z w��czonym silnikiem. Drzwi samochodu by�y zamkni�te i wydawa�o si�, �e w �rodku nikogo nie ma. Kiedy Quentin przechodzi� obok auta, id�c w stron� domu, zajrza� do �rodka i zobaczy�, �e na roz�o�onym siedzeniu kierowcy le�y Ray Duncan z zamkni�tymi oczami. �eby dojecha� tu w takim tempie, musia� prowadzi� ca�� noc. Wied�my zostawi�y go na zewn�trz, �eby si� przespa�. Najwyra�niej nie przewidzia�y dla niego �adnej roli w ma�ym dramacie, jaki tego dnia mia� si� rozegra� w tym domu.

Ale m�czyzna nie spa�. Albo te� odg�osy krok�w Quentina na skrzypi�cym pod nogami �niegu wyrwa�y go ze snu. Pomacha� mu r�k� i usiad�. Quentin obszed� samoch�d dooko�a i stan�� po stronie kierowcy, podczas gdy Ray opuszcza� w d� szyb�.

��Ro i Roz ju� s� w �rodku � powiedzia�. � A ja w�a�nie sobie drzemi�.

Quentin by� mu niewymownie wdzi�czny za to wprowadzenie w cudowny �wiat oczywisto�ci.

��Musia�a by� ci�ka jazda.

��Ja to lubi� � zapewni� Ray. � Przynajmniej czuj� si� potrzebny. � U�miechn�� si� szeroko.

Ciekawe, czy te� przedstawia�em sob� tak �a�osny widok, kiedy s�u�y�em Madeleine za kanapowego pieska?

��Nie chcia�bym zmusza� pana do przerywania snu.

��Mam nadziej�, �e dom si� panu spodoba. Jest przepi�kny, ale dla nas troch� za wielki. Nie mam poj�cia po co ten ca�y po�piech, ale m�wi� panu, ch�tnie pozb�d� si� tej posiad�o�ci. Rowena zawsze si� w�cieka, gdy rozmawiamy o domu � czy to o wprowadzeniu si� tutaj, czy o sprzeda�y. Ale tamtego wieczoru, po tym jak pan przyszed� z propozycj� kupienia go, nareszcie zmieni�a zdanie. Chyba nie powinienem panu m�wi�, ale jeste�my zdecydowani sprzeda� posiad�o��.

Quentin u�miechn�� si�.

��Zobaczymy.

Na siedzeniu obok Ray�a le�a�a para samochodowych r�kawiczek. Quentin pami�ta� co m�wi� list od pani Tyler. Nie pozw�l by dotyka� twojej sk�ry. Mo�e nie powinien otwiera� szkatu�ki go�ymi r�kami?

��Czy b�dzie pan potrzebowa� tych r�kawiczek w ci�gu najbli�szych chwil? � spyta� Quentin.

Ray przyjrza� si� r�kawiczkom, jakby dopiero teraz je zauwa�y�.

��Nie, a panu si� przydadz�? Prosz�, niech pan bierze. � Poda� mu je przez okno.�� Tutaj mam ogrzewanie, ale za�o�� si�, �e w domu jest zimno jak na biegunie.

W domu b�dzie tak, jak zadecyduje twoja c�rka.

��Dzi�ki, Ray.

Ponownie obchodz�c samoch�d dooko�a i udaj�c si� w kierunku schod�w, us�ysza� jak okno podnosi si� do g�ry.

Roz i Rowena oczekiwa�y go siedz�c na fotelach w hollu wej�ciowym. Rowena siedzia�a jak dama, a Roz trzyma�a nogi przewieszone przez por�cz swojego fotela.

��Sporo czasu zaj�o ci przybycie tutaj � odezwa�a si� Roz. � Lecia�e� samolotem, a mimo to my byli�my pierwsi.

��Nie mia�em poj�cia, �e to wy�cig � powiedzia� Quentin. Po czym zwr�ci� si� do Roweny: � Przypuszczam, �e nie mieli�cie k�opotu z dostaniem si� do �rodka. No, ale oczywi�cie wy macie klucze.

��Nie, nie mamy � odpar�a Rowena. � Drzwi by�y otwarte.

��Komendant Bolt zamkn�� je kiedy wychodzili�my st�d przedwczoraj.

Roz westchn�a zniecierpliwiona.

��Dlaczego gadamy o jakich� zamkach i kluczach?

��Poniewa�, jak twoja mama zapewne ci powie, to co� uwi�zione w szkatu�ce jest silniejsze ni� my�lisz � powiedzia� Quentin. � Wi�c lepiej jej nie otwieraj, Roz.

��Nie mam zamiaru jej otwiera�. Ty to zrobisz � Na jej twarzy pojawi� si� �obuzerski u�miech.

��Czy nic jej nie wyja�ni�a�, Roweno? � spyta� Quentin.�� To co�, rzekomo uwi�zione w skrzynce, wci�� ma wystarczaj�c� moc, by otwiera� i zamyka� drzwi. W odr�nieniu od ciebie, potrafi wprowadza� zmiany w fizycznym �wiecie. Przewy�sza ci� tak dalece, i� czystym szale�stwem by�oby my�le�, �e jeste� w stanie nad tym zapanowa�.

Roz wsta�a i zacz�a podskakiwa� dooko�a pomieszczenia.

��Wapniacka gadka. Masz szcz�cie, �e potrzebuj� ci� wolnego. Kiedy moim rodzicom zbiera si� na podobne wyk�ady, z miejsca ich wy��czam. Szkoda mi innych dzieciak�w, kt�re musz� wys�uchiwa� takich mora��w.

��Czy nie przysz�o ci do g�owy, �e by� mo�e bestia oszukuje ci� w ten sam spos�b, w jaki ty oszuka�a� mnie? �Chod��, m�wi, �to co� nie jest wcale tak silne, mo�esz nad tym zapanowa�, mo�esz dosi��� tego wierzchowca�. Kilka k�amstewek, �eby nak�oni� ci� do zrobienia tego, czego bestia nie jest w stanie zrobi� sama � do z�amania babcinych piecz�ci i wypuszczenia jej na wolno��?

��Nie, Quentinie. Takie durne i niedorzeczne my�li nie przychodz� mi do g�owy. � Spojrza�a na jego d�onie.�� Te r�kawiczki nie b�d� ci potrzebne.

��Tu jest bardzo zimno.

��My�lisz, �e jestem g�upia? Powiedzia�am, �e nie b�dziesz potrzebowa� tych r�kawiczek, zrozumiano? � Jej twarz by�a pe�na agresji, gro�na, ziej�ca furi�.

��A ja my�l�, �e b�d� mi potrzebne � powiedzia� Quentin.

Na jego oczach zmieni�a si� w monstrualn� karykatur� doros�ej kobiety, wyci�gaj�c w jego stron� szponiaste paznokcie i demonstruj�c mu przed nosem dwa rz�dy ostrych z�b�w.

��Zdejmuj te r�kawiczki � zasycza�o monstrum. � Nie zaczniemy, dop�ki tego nie zrobisz. Lizzy nie wyjdzie na wolno��, dop�ki tego nie zrobisz.

Wszystko na nic. By�a w stanie odszuka� nawet najn�dzniejsze strz�py jakiegokolwiek planu w jego my�lach. Quentin �ci�gn�� r�kawiczki.

��Mi�o chocia� przez chwile zobaczy� ci� bez tej atrakcyjnej fasady � powiedzia�. Natychmiast Roz powr�ci�a do swojej dziewcz�cej postaci.

��Ha, ha. Chyba z�amiesz mi serce � odparowa�a. � I nie my�l sobie, �e nie jestem dok�adnie poinformowana o po�a�owania godnych zakusach Babci, kt�ra pragnie zniweczy� moje plany. Wiedz, �e ju� si� ni� zaj�am.

Quentin poczu� jak serce na moment przesta�o mu bi�. Mia� racj� nie wysilaj�c si� na uk�adanie plan�w, poniewa� wszelkie, nawet cz�stkowe plany u�o�one przez niego lub przez pani� Tyler, zosta�y przewidziane i uprzedzone. Biedna pani Tyler. Czy s�owa Roz oznacza�y, �e starsza pani zosta�a na nowo przykuta do swojego ��ka? Czy te� sta�o si� co� gorszego? Czy Roz naprawd� potrafi�a zmusi� biednego, zauroczonego niewolnika swej matki do pope�nienia zbrodni.

��Mog�abym go zmusi� do odgryzienia sobie st�p � oznajmi�a Roz. � Jedyny pow�d, dla kt�rego ciebie nie potraktowa�am w podobny spos�b, to ten, �e smok nie wejdzie w ciebie, je�li nie b�dziesz wolny.

��A wi�c bierzmy si� do dzie�a � powiedzia� Quentin.

Jakby w odpowiedzi na jego s�owa, drzwi do saloniku otwar�y si� z hukiem, a ich skrzyd�a trzasn�y o �cian�. Przez chwil� Roz wygl�da�a na zaskoczon� i zdenerwowan�. Potem odwr�ci�a si� do niego z szerokim u�miechem.

��Rumak mo�e wierzga�, ale w g��bi serca pragnie by go dosi���.

��To chyba najg�upsza rzecz jak� s�ysza�em w swoim �yciu � powiedzia� Quentin.

��M�w co chcesz, Quentinie. Ju� nied�ugo nie b�d� mia�a okazji ci� pos�ucha�.

��Gdzie jest Lizzy? � spyta� Quentin.

��W samochodzie. Jak tylko sko�czymy, uwolni� j�.

��Co b�dzie, je�li si� mylisz? Co b�dzie je�li w tej grze stracisz wszystko?

��Wtedy i tak to, co stanie si� z Lizzy, nie b�dzie mia�o wi�kszego znaczenia, prawda?

��Nie zamierzam niczego otwiera�, dop�ki nie b�d� mia� pewno�ci, �e Lizzy odzyska wolno��.

Roz zmieni�a si� w Madeleine. By�a s�odka i onie�mielona.

��Je�li tego nie zrobisz, Tin, to obawiam si�, �e Lizzy nie b�dzie mia�a najmniejszej nawet szansy, by wydosta� si� na wolno��. Wszyscy musimy postawi� na m�j sukces.

Quentin zamkn�� oczy, nie chc�c ogl�da� Madeleine.

��Trudniej pozby� si� z�udzenia kiedy jestem w �rodku, prawda, Tin?

Odwr�ci� g�ow�.

Roz znowu przem�wi�a i us�ysza� ju� jej w�asny g�os.

��Sko�czmy te zabawy. Drzwi s� otwarte. Nadszed� czas. Quentin otworzy� oczy. Przed sob� zn�w mia� Roz w swojej naturalnej postaci. Da�a mu znak r�k�, aby pierwszy wszed� do salonu.

Pok�j ten nie by� tak zapuszczony jak pozosta�e pomieszczenia w ca�ym domu. �adna z szyb nie by�a wybita. Kurz pokrywa� wszystko grub� warstw�, ale nie by�o �adnych paj�czyn ani najmniejszych �lad�w po szczurach. W saloniku panowa�a g��boka cisza. Wida� by�o tylko stare �lady Quentina prowadz�ce do wn�trza. Szkatu�ka ze skarbem le�a�a na swoim postumencie i wydawa�a si� emanowa� lekkim blaskiem. Pulsowa� wewn�trznym �wiat�em.

Mike Bolt wyszed� z windy i ruszy� korytarzem. Jeden z dw�ch policjant�w, kt�rzy zaraz po przyje�dzie pobiegli w g�r� schodami, w�a�nie wychodzi� z pokoju pani Tyler, za� drugi truchtem do��cza� do swego kolegi.

��Jeszcze go tu nie by�o.

��O ile w og�le przyjdzie.

��W ka�dym razie mamy pe�ni� wart� przy drzwiach.

��To pogo� za duchem. Tak jak tamtej nocy. Zastanawiam si�, dlaczego pozwalaj� kierowa� takimi domami siostrom-psychopatkom.

Kiedy tak narzekali, Mike przeszed� dok�adnie pomi�dzy nimi. W og�le go nie zauwa�yli.

Przez otwarte drzwi wszed� do pokoju pani Tyler. Le�a�a na ��ku z otwartymi oczami. Z ca�ych si� pr�bowa�a si� podnie��, ale za ka�dym razem, kiedy wygina�a plecy w �uk, opada�a z powrotem na prze�cierad�o. Zaprzesta�a wysi�k�w i obr�ci�a g�ow�, �eby spojrze� na niego.

��Domy�lani si�, �e ma nas oboje, prawda Mike? � zapyta�a. Podni�s� pistolet, wycelowa� go w jej g�ow� i wypali� raz, drugi. Za ka�dym razem si�a wystrza�u przybli�a�a j� do kraw�dzi ��ka. Trzeci strza�. Czwarta kula zwali�a j� na ziemi�. Smuga krwi na poduszce znaczy�a drog� jej g�owy.

Mike odwr�ci� si� i nagle ta obecno��, kt�ra ca�y czas trzyma�a go w swoim wn�trzu, steruj�c jego ruchami, ulotni�a si�. Spojrza� na pistolet. Po co trzyma� go w r�ce? Dlaczego znajdowa� si� w pustej szpitalnej sali? Wyszed� przez drzwi i wyjrza� na korytarz.

Stali tam dwaj policjanci. Mike zawo�a� do nich.

��Gdzie jest pani Tyler? Czy ona nie powinna by� w tym pokoju?

��A ty kim jeste�? Sk�d si�, u diab�a, wzi��e�? Wychod� stamt�d!

Mike cofn�� si� do pokoju, gdy us�ysza� jak biegn� w jego stron�. Zobaczy� krew na poduszce. Podszed� do ��ka i zajrza� za nie. Le�a�a na pod�odze, martwa, z niemal ca�kowicie rozwalon� g�ow�. Spojrza� na pistolet, kt�ry trzyma� w r�ce. Przypomnia� sobie, �e przed chwil� z niego strzela�.

��Pani Tyler � wyszepta�. � S�odki Bo�e, nie!

��Rzu� bro�! Rzu� bro�! Natychmiast!

M�czy�ni stoj�cy w drzwiach trzymali w d�oniach wycelowane w niego pistolety.

��Czy ja to zrobi�em? � spyta� ich.

��Rzu� bro� i r�ce na g�ow�!

Mike pochyli� si� jakby chcia� po�o�y� pistolet na pod�odze, ale kiedy opu�ci� g�ow�, w�o�y� luf� pistoletu do ust i rozwali� sobie tyln� cz�� czaszki, zanim policjanci zd��yli zareagowa�. Polecia� do ty�u na �cian�, rozrzucaj�c szeroko ramiona. I wtedy tamci odruchowo wystrzelili, faszeruj�c go pociskami. Ale on ju� ich nie czu�. Ju� nie �y�.

Quentin stan�� przed szkatu�k�.

��Dlaczego stoisz tak daleko ode mnie, Roz? � spyta�. � Boisz si�?

��Zachowuj� w�a�ciw� ostro�no�� � odpowiedzia�a z u�miechem.

��Czy nie b�dziesz mia�a nic przeciwko temu, je�li zapytam, co takiego w�a�ciwie jest w tej skrzynce?

��Z moich lektur wynika � powiedzia�a Roz � �e mo�e to by� serce dziecka, lub jego g�owa. Za�o�� si�, �e to serce. W�tpi�, by moja �wi�tej pami�ci babka mia�a na tyle silne nerwy, �eby odci�� g�ow� w�asnemu dziecku.

��Przecie� ona �yje! � zawo�a�a Rowena.

Quentin odwr�ci� si�, by spojrze� na kobiet� stoj�c� w cieniu, w najdalszym rogu pokoju. Kuli�a si� jakby co� j� bola�o. Lub jakby chcia�a unikn�� b�lu.

��Ju� nie, matko � powiedzia�a Roz. � U�y�am w�adzy, jak� mia�a� nad swoim dawnym ch�opakiem. Mam nadziej�, �e nie mia�a� nic przeciwko temu. By� z niego pierwszorz�dny strzelec. Do tej roboty potrzebowa�am fachowca.

��K�amiesz � wyszepta�a Rowena. � Jak mog�a� zamordowa� w�asn� babci�?

��Czy sama mnie nie uczy�a�, �e Babcia by�a wcielonym z�em? Dzieciob�jczyni�. Ja tylko wyr�wna�am rachunki. Je�li mi nie wierzysz, spytaj Quentina. On ma jej szcz�tki. Mo�e j� teraz wezwa�. � Roz obr�ci�a si� do niego. � Dalej, Quentinie. Wezwij j� po imieniu.

��Pani Tyler � wyszepta� Quentin.

��M�wi�am, po imieniu � powt�rzy�a Roz.

��Anno Laurent! � zawo�a� Quentin. � Anno!

Pani Tyler zjawi�a si� po drugiej stronie skrzynki, tak jak za pierwszym razem.

��Czy to prawda � spyta� � �e pani nie �yje?

��Tak � potwierdzi�a. � Biedny Mike. Tak si� martwi o swoj� rodzin�.

��No prosz�, pos�uchajcie jej tylko! � zawo�a�a drwi�co Roz. � Udaje, �e troszczy si� o faceta, kt�ry j� zabi�. On wcale jej nie obchodzi. Jej nic nie obchodzi. Opr�cz tego, �e przegra�a! Nigdy nie wiedzia�a, �e walczy przeciwko mnie.

Pani Tyler odwr�ci�a g�ow� i spojrza�a na ni� beznami�tnym wzrokiem. Nawet je�li by�a zaskoczona, Quentin nie by� w stanie tego zauwa�y�. Ale w ko�cu, c� mo�e zaskoczy� umar�ego?

Roz wci�� napawa�a si� swoim zwyci�stwem.

��Zawsze my�la�a, �e to jej w�asna, s�aba i t�pa c�runia stawia jej czo�o! Sp�jrz na swoj� c�rk�, Babciu!

Teraz pani Tyler spojrza�a na Rowen� i oczy jej z�agodnia�y. Czy by� to wyraz mi�o�ci? Czy chocia� �alu?

��Oto ona, twoja c�ra o mi�kkim serduszku! Ta, kt�ra nie mog�a znie�� my�li o skrzywdzeniu kogokolwiek. Ale to ja jestem twoim prawdziwym dzieckiem, Babciu. Mam tak� sam� si�� jak ty� tyle �e mam jej wi�cej! To, co ci zrobi�am nie by�o niczym innym, jak wymierzeniem ci sprawiedliwo�ci! Czy mo�esz temu zaprzeczy�?

��Niczemu nie zaprzeczam � powiedzia�a pani Tyler cicho. � Och, Roweno, gdyby� tylko mi uwierzy�a.

Rowena patrza�a w okno, a �zy strumieniami sp�ywa�y jej po twarzy.

��Co za strapienie, dla naszych staruszek � drwi�a Roz.�� W jaki straszny dramat si� wpl�ta�y. Ale co� wam powiem, drogie panie. To wszystko i tak was nie dotyczy. Wy by�y�cie jedynie narz�dziami albo przeszkodami, to wszystko. Matka by�a narz�dziem, kt�re wykorzysta�am do swoich cel�w. Babcia by�a przeszkod�, ale usun�am j� z drogi. Poniewa� to, co w�a�nie zamierzam naprawd� ma znaczenie dla ca�ego �wiata. Od pocz�tku by�o mi zbyt ciasno w tej waszej �a�osnej mydlanej operze. Urodzi�am si� wi�ksza, ni� wasze umys�y by�y to w stanie poj��. Wi�c zosta�cie tu i zobaczcie, do czego naprawd� s�u�y moc.

Pani Tyler rzuci�a Quentinowi spojrzenie ponad szkatu�k� i pos�a�a mu blady u�miech.

��Dalej, Quentinie! � wrzasn�a Roz. � Otw�rz m�j skarb! Pani Tyler lekko kiwn�a g�ow�.

Roz wybuchn�a �miechem.

��Och, Babciu, czy ty naprawd� s�dzisz, �e wci�� bierzesz udzia� w tej grze?

Quentin wyci�gn�� r�ce i chwyci� za boczne �cianki szkatu�ki. Ju� wcze�niej sta� w tej pozie, ale wtedy nie mia� poj�cia, co mo�e znajdowa� si� w �rodku. Teraz czu� nago�� swojej sk�ry kiedy dotyka� ciep�ego, mi�kkiego drewna.

��Unie� wieczko � poleci�a Roz.

Tym razem nie by�o wuja Paula, kt�ry by go zatrzyma�. Uni�s� lekko wieczko. Przez chwil� nic si� nie dzia�o. Podni�s� wzrok i spojrza� na pani� Tyler. W tym czasie d�uga, gi�tka, czerwona t�tnica wype�z�a w�owym ruchem spod pokrywy i pod��czy�a si� do jednej z �y� na grzbiecie prawej d�oni Quentina.

Wrzasn��, bardziej ze strachu, ni� z b�lu. Drug� r�k� spr�bowa� str�ci� t�tnic�, ale ta sta�a si� ju� cz�ci� jego w�asnego cia�a. Kiedy za ni� poci�ga�, jego r�ka porusza�a si� wraz z arteri�. Nast�pne dwie t�tnice wype�z�y ze skrzynki czepiaj�c si� jego lewej r�ki.

��Trzeba by�o zosta� w r�kawiczkach � szydzi�a Roz. Quentin pr�bowa� stawi� jaki� op�r, ale jego r�ce ju� mu si� nie poddawa�y. Chcia� odsun�� si� od skrzynki, ale r�ce wci�� do niej par�y, pomimo �e robi� co m�g�, by je odci�gn��. Jego d�onie ca�kowicie otworzy�y wieko.

Wygl�da�o to tak, jakby otworzy� klatk� piersiow� cz�owieka. Delikatna siatka �y� i t�tnic pokrywa�a wewn�trzne �cianki pude�ka, ale coraz wi�cej naczy� wysuwa�o si� na zewn�trz, by czepia� si� d�oni i nagich przedramion Quentina.

Roz zacz�a i�� w jego stron�, u�miechni�ta, ale tak�e przera�ona.

��Dobrze � powiedzia�a.�� A teraz posi�d� go. Posi�d� go.

��Zatrzymaj j�, Roz. � wyszepta�a Rowena.

��Za p�no, Matko � powiedzia�a Roz. � Kiedy ju� zacznie, nie spos�b jej zatrzyma�.

Z oczyma pe�nymi strachu Quentin spojrza� na pani� Tyler. By�a powa�na, ale na jej twarzy nie dostrzeg� ani �ladu przera�enia. Patrzy�a na niego.

Ogromne serce wynurzy�o si� z pude�ka, ci�gni�te do g�ry przez t�tnice, czepiaj�ce si� cia�a Quentina w kilkunastu punktach. Bi�o nier�wnym rytmem.

��Po�piesz si� � szepta�a Roz, podchodz�c bli�ej. � Bierz go!

��Serce ma tylko kilka minut � powiedzia�a pani Tyler �agodnym g�osem, jak nauczycielka wyja�niaj�ca co� swoim uczniom. � Wewn�trz skrzynki nie mog�o umrze�, ale na zewn�trz musi mie� gospodarza. Nie walcz z nim, Quentinie. We� je na swoj� pier�.

Quentin spojrza� na ni� �miertelnie przera�ony. Robi� wszystko co m�g�, �eby powstrzyma� swoje r�ce przed chwyceniem serca, a teraz ona m�wi mu, �eby si� podda�? �eby odda� sercu siebie samego w posiadanie?

��Tylko kilka minut, a potem b�dzie musia�o zosta� tam gdzie jest � powiedzia�a pani Tyler. � Po�� je na swoje piersi.

Quentin przesta� si� opiera�. Natychmiast jego d�onie przylgn�y do serca, schwyci�y je i wyrwa�y z sieci arterii k��bi�cej si� w pude�ku. Natychmiast �y�y, kt�re do tej pory nie zosta�y u�yte, przywi�d�y i wysch�y, upodabniaj�c si� do zesz�orocznych winoro�li. Szkatu�ka przesta�a pulsowa�.

R�ce Quentina zawaha�y si� na moment. Nast�pnie przycisn�y serce do jego klatki piersiowej, gdzie przyczepi�o si� do materia�u koszuli, bij�c jak szalone.

��Gotowe � powiedzia�a Roz.

��Gotowe � powiedzia�a pani Tyler.

��Roz, nie! � wrzasn�a Rowena.

��A teraz uczyni� ci� moim � powiedzia�a Roz. Podesz�a bli�ej. � Pochyl si�, Quentinie, �ebym mog�a ci� poca�owa�. � Nagle znowu zmieni�a si� w Madeleine. � Poca�uj mnie, Tin. Poca�uj mnie ostatni raz.

By�a bardzo blisko. Tu� przed nim. Za jej plecami widzia� pani� Tyler. R�kami dawa�a mu znaki, jakby odpycha�a co� od swoich piersi. Zrozumia� natychmiast. Ale czy wystarczy mu si�, by tego dokona�?

W�asnych si� na pewno by mu nie starczy�o. Gdyby bestia nie chcia�a i�� do dziewczyny, nigdy nie uda�oby mu si� odepchn�� pulsuj�cego serca. Ale bestia bardzo tego pragn�a. A dzi�ki w�osom Babci, oddzielaj�cym zniekszta�cone serce Paula od jego w�asnego cia�a, dysponowa� jeszcze resztkami jej mocy, chroni�cymi go przed ca�kowitym zaw�adni�ciem przez besti�. Quentin podni�s� r�ce na wysoko�� klatki piersiowej, schwyci� serce i oderwa� je od siebie. Poniewa� Madeleine sta�a tu� przy nim, tym samym ruchem przycisn�� je do jej piersi.

W tej samej chwili Madeleine z powrotem sta�a si� Roz, tyle �e w miejscu, gdzie Madeleine mia�a biust, widnia�a teraz naga sk�ra twarzy dziewczynki. Serce ju� przyczepia�o si� do niej w kilkunastu, kilkudziesi�ciu miejscach. �y�y odczepia�y si� od r�k Quentina. Cofn�� si� uwolniony, ale niezdolny oderwa� oczy od tego, co dzia�o si� z Roz.

Serce ze�lizn�o si� po jej twarzy pod brod�, po szyi i pod koszul�. Roz by�a przera�ona.

��Matko! � rykn�a. � Pom� mi! Matko!

��Teraz wiesz � odezwa�a si� pani Tyler do Roweny g�osem pe�nym goryczy. � Teraz wiesz, dlaczego zrobi�am to, co zrobi�am.

��Nie mo�esz tego zatrzyma�? � spyta�a Rowena.

��Raz ju� to zrobi�am, kiedy bestia posiad�a mojego ma�ego ch�opca � powiedzia�a pani Tyler. � Ale obecnie, niestety, jestem martwa.

��Matko! � g�os Roz by� oszala�y z trwogi. � Matkoooo! � wy�a. A potem jej g�os zmieni� si� w gulgot.

Dziewczynka zachwia�a si� i upad�a na jedno kolano. Jej cia�o zacz�o zmienia� kszta�t. Ramiona skurczy�y si�, r�ce cofn�y si� do wewn�trz r�kaw�w, a nast�pnie znikn�y ca�kowicie. Skrzyd�a z trzaskiem rozdar�y koszul� na plecach, rozpo�cieraj�c si� na szeroko�� najpierw trzech, a zaraz potem sze�ciu metr�w, delikatne i wiotkie jak z czarnego jedwabiu, cieniutkie jak z papieru. Quentin zauwa�y�, �e �wiat�o wpadaj�ce przez okno prze�wituje przez skrzyd�a. G�owa Roz odchyli�a si� do ty�u, szcz�ki rozwar�y si� szeroko. Ogromny, pozwijany j�zyk wysun�� si� raz, drugi, a potem jej twarz zapad�a si� tworz�c now� form�. By�a to g�owa smoka. G�owa otworzy�a paszcz�, �eby ukaza� g�sty rz�d z�b�w i rykn�a.

Poprzez ryk da�o si� s�ysze� ca�� seri� zupe�nie innych d�wi�k�w. Przypomina�y strzelaj�ce korki szampan�w. Jeden. Drugi. Trzeci.

Cia�o smoka zapad�o si�. Znowu ujrzeli Roz, tyle �e teraz mia�a krwaw� ran� z boku g�owy, a drug� na brzuchu. Przera�onym wzrokiem spojrza�a przez rami� na swoj� matk�.

��Mamusiu � wyszepta�a.

Rowena wystrzeli�a ponownie i Roz osun�a si� na pod�og�. Jedynie podarte ubranie dziewczynki �wiadczy�o o tym, �e jeszcze przed chwil� by�a smokiem. Pulsuj�ce serce zwisa�o jej ci�k� bry�� przy szyi. Gor�czkowo stara�o si� uciec, ale by�o ju� zbyt s�abe. Rowena wypali�a prosto w serce.

��Na to szkoda ku� � powiedzia�a pani Tyler. � I tak ju� zaw�adn�o cia�em Roz. To cia�o musi zgin��.

�kaj�c Rowena pos�a�a dwie ostatnie kule w g�ow� w�asnej c�rki.

Z szeroko otwartymi oczami Roz przewr�ci�a si� na plecy i wyzion�a ducha.

��Musia�a� to zrobi� � powiedzia�a pani Tyler. � Nie mia�a� wyboru. Jako� to prze�yjesz, Roweno. Wiem, �e ci si� to uda, bo i mnie si� uda�o.

Rowena t�pym wzrokiem spojrza�a na Quentina.

��Wyno� si� z tego domu. Wyno� si� albo gi�.

Dopiero wtedy Quentin zda� sobie spraw�, �e bestia wcale nie znikn�a. Nie mia�a ju� �ywego cia�a, ale wci�� dysponowa�a wystarczaj�c� moc�, by zmienia� rzeczy w fizycznym �wiecie, tak jak wtedy, kiedy by�a zamkni�ta w szkatu�ce. Deski pod�ogowe pod cia�em Roz wybrzuszy�y si�, jak gdyby jaki� ogromny kret kopa� pod nimi swoje korytarze. Wybrzuszenia utworzy�y przesuwaj�c� si� fale, kt�ra przesz�a pod nocnym stolikiem; szkatu�ka spad�a i roztrzaska�a si� na drzazgi. Fala dosz�a do Quentina i przechodz�c pod nim zwali�a go z n�g. Teraz �ciany tak�e falowa�y. Wisz�ce na nich obrazy wylatywa�y w g�r� i opada�y na pod�og�, za� kawa�y tynku odrywa�y si� i ze�lizgiwa�y w d� po �cianach.

��Uciekajcie! � zawo�a�a pani Tyler. � Oboje.

Quentin podni�s� si� i pr�bowa� poda� r�k� Rowenie, �eby pom�c jej wsta�. Odepchn�a go.

��W�a�nie zabi�am moj� c�reczk� � wyszepta�a. � Nie mam zamiaru jej opuszcza�.

Quentin potykaj�c si� dotar� do drzwi, co przysz�o mu z trudem, gdy� ca�y pok�j wierzga� jak dziki mustang. Nast�pnie wytoczy� si� do hollu.

Tutaj by�o jeszcze gorzej. D� schod�w oderwa� si� od pod�ogi i wali� teraz o ni� niczym ogromna kocia �apa, rzucaj�ca mu wyzwanie, �eby spr�bowa� przej�� tak, aby nie zosta� z�apanym i zmia�d�onym. Wiedzia�, �e nie ma sposobu na dotarcie tamt�dy do frontowych drzwi.

Wbieg� do biblioteki. Ksi��ki zlatywa�y ze �cian, wal�c w niego, niczym stado samob�jczych ptak�w. T�dy tak�e nie by�o przej�cia. Do jadalni. Schody pr�bowa�y dosi�gn�� go, gdy przemyka� si� obok, ale jako� przedosta� si� do pokoju. Lecz kiedy przystan�� tam na chwil�, dysz�c ci�ko, pokrowiec przykrywaj�cy st� o�y� nagle i pofrun�� w jego stron�, pr�buj�c schwyta� go w sie� misternych haft�w. Wielka p�achta zas�oni�a wszystkie drzwi mog�ce wyprowadzi� go z tego pomieszczenia. Wobec tego Quentin ruszy� w stron� wysokiego okna i rzuci� si� przez nie, niczym lekkoatleta skacz�cy wzwy�, plecami do przodu, rozbijaj�c szyb� na tysi�c od�amk�w podobnych do lodowych sopli.

Wyl�dowa� w bezlistnych krzakach, ciernistych i k�uj�cych, ale zawsze przyjemniejszych ni� pot�uczone szk�o. Podrapany i pokrwawiony wypl�ta� si� z chaszczy i obieg� dom dooko�a. Ray Duncan sta� oparty o otwarte drzwi Lincolna, gapi�c si� z przera�eniem na dom, kt�ry trz�s� si� w posadach, za� tu i �wdzie �ciana wybrzusza�a si� nagle w miejscu, kt�r�dy przechodzi�a niewidzialna bestia.

��Co si� dzieje? Co si� dzieje? � za��da� wyja�nie�, kiedy zobaczy� Quentina.

��W�a� do samochodu i ruszaj! � wrzasn�� Quentin.

��Tam jest Rowena! Roz! Moja ma�a dziewczynka!

��Roz nie �yje, a Rowena nie chce wyj��. Dalej, cz�owieku! Ratuj swoj� sk�r�!

��Roz! � wrzasn�� Duncan. � Rowena! � Ruszy� w g�r� po schodach ku frontowej werandzie.

W chwili kiedy dotar� do frontowych drzwi, co� rozwali�o fasad� domu od �rodka i przez ogromn� wyrw� wysun�o si� pot�ne rami� wal�cych o ziemi� schod�w, obalaj�c m�czyzn�, a nast�pnie mia�d��c go kolejnymi uderzeniami, podczas gdy jego pozbawione ju� �ycia cia�o trzepota�o si� bezradnie pod nimi, niczym mysz pod koci� �ap�.

Quentin wysiad� z Lincolna i pobieg� w stron� swojego wozu, wsiad� do �rodka, uruchomi� go, po czym ca�y czas jad�c ty�em, z ogromn� szybko�ci� dotar� do autostrady. I wtedy zatrzyma� si�.

��Lizzy � wyszepta�. Roz powiedzia�a, �e przywie�li wi�zienie Lizzy ze sob�.

Spr�bowa� wr�ci� samochodem pod dom, ale ko�a zabuksowa�y w �niegu i samoch�d ze�lizn�� si� na bok. Zatrzyma� si�, wysiad� z samochodu i ruszy� biegiem w stron� domu, �lizgaj�c si� na oblodzonej i o�nie�onej alejce. W pe�nym biegu w�o�y� praw� d�o�, wci�� krwawi�c� z ran jakie pozostawi�y po sobie czepiaj�ce si� jej �y�y, do kieszeni kurtki i wyci�gn�� stamt�d sw�j telefon kom�rkowy. Wybra� numer 911 i nacisn�� przycisk SEND.

��Wezwijcie policj� z Mixinack do starego domu Laurent�w! Nie znam adresu, ale oni b�d� wiedzie� gdzie to jest. Dom Laurent�w! Niech przy�l� te� stra� po�arn�. I karetki! Nie, nie mog� zosta� na linii.

Wcisn�� telefon z powrotem do kieszeni i podszed� do Lincolna. Dom wci�� dr�a� w posadach. Poddasze zawali�o si� na trzecie pi�tro. Szyby p�ka�y i szk�o pryska�o we wszystkich kierunkach. Wsun�� si� do �rodka wozu przez drzwi od strony kierowcy i wyci�gn�� kluczyk ze stacyjki. Cofn�� si� do baga�nika i otworzy� go. Nast�pnie rzuci� kluczyk w kierunku frontowego ganku, tak aby wygl�da�o, �e to Ray Duncan upu�ci� go biegn�c w stron� domu.

W baga�niku by�a tylko jedna walizka. Wyszarpn�� j� na zewn�trz i otworzy� zamaszystym ruchem. By�o tam tylko kilka ubra�, par� przybor�w kosmetycznych. Butelka szampana. Czy Roz naprawd� wierzy�a, �e b�dzie dzi� �wi�ci� zwyci�stwo?

Otworzy� wszystkie przegr�dki zapinane na zamki b�yskawiczne. Znalaz� tylko kilka pude�ek. Jedno z przyborami do pisania, drugie z bi�uteri�. Poza tym nie zauwa�y� niczego, w czym mo�na by�oby trzyma� szcz�tek cia�a jego siostry. Roz sk�ama�a. Nie mieli ze sob� uwi�zionej Lizzy.

Jego wzrok pad� na butelk� szampana. Podni�s� j� do g�ry. Czy jaka� cz�� cia�a Lizzy mog�aby zmie�ci� si� w �rodku tej butelki?

Nagle stan�a przed nim pani Tyler.

��Uciekaj, dop�ki jeszcze mo�esz.

��Musz� uwolni� Lizzy.

��Uciekaj! I znikn�a.

Quentin podni�s� si� z kolan wci�� trzymaj�c w r�kach butelk� i ruszy� alejk� w stron� swojego samochodu. Za jego plecami dach run�� na znajduj�ce si� pod nim pi�tra i rozmia�d�y� je o fundamenty. Us�ysza� ju� pierwsze sygna�y radiowoz�w. Stan�� u wylotu alejki machaj�c do nich, ale zanim wynurzy�y si� spomi�dzy drzew, dom nagle buchn�� p�omieniem. Ogie� zaj�� Lincolna i otwart� walizk� porzucon� na �niegu. Dach jeszcze raz zapad� si� w d�, niemal stykaj�c si� z fundamentami. P�omienie, iskry i p�on�ce gruzy wylatywa�y w powietrze i spada�y zapalaj�c to, co kiedy� by�o trawnikiem i podjazdem. Policja wjecha�a w drog� dojazdow�, a za ni� pi�� woz�w stra�ackich. Zabrali si� do gaszenia po�aru, ale najwyra�niej nie by�o ju� nic do uratowania. Nie wygl�da�o te� na to, �e ktokolwiek m�g� prze�y� katastrof�.

Quentin kamieniem rozbi� butelk�. W�r�d kawa�k�w szk�a zobaczy� j�: wyschni�t�, skurczon� d�o�, pochodz�c� ze szkieletu nastoletniej dziewczynki.

��Lizzy � wyszepta�.

Siedzia�a przed nim na �niegu, opieraj�c si� o samoch�d. �zy sp�ywa�y jej po twarzy.

��Dzi�kuj�, Tin � powiedzia�a.

��Lizzy, wi�c ona ci�

��Dobra robota, Tin. Jestem wolna, a bestia przepad�a.

��Jeste� pewna? Zaw�adn�a ca�ym domem, a potem�

��Mia�a tylko tyle si�y, ile �ycia by�o jeszcze w ciele dziewczynki. Teraz, kiedy ona nie �yje, bestia zosta�a odci�ta od �wiata. Pani Tyler odnalaz�a mnie i wszystko mi powiedzia�a. Ona wie bardzo du�o, Quentinie.

��Tak, ale ju� nie �yje. Nie �yj� te� rodzice Roz, ale i tak wszystko na nic. Bestia wr�ci ponownie w jakim� innym miejscu.

��Nie zrobi tego, dop�ki kto� jej do siebie nie zaprosi. � powiedzia�a Liz. � Mo�e b�dzie musia�a d�ugo czeka�. Zrobi�e� wszystko, co by�o w twojej mocy. Zatrzyma�e� j� tutaj, zanim na dobre stan�a na nogi. Nic wi�cej nie da�o si� zrobi�.

��Lizzy, a co by by�o, gdybym ci� nie znalaz�?

��Przecie� mnie znalaz�e�. Pani Tyler ci� prowadzi�a. Jak tylko mnie odnalaz�a, sprawi�a, �e sam zorientowa�e� si� gdzie mog� by� uwi�ziona. � Lizzy rozejrza�a si�. � Id� tu, �eby ci� przes�ucha�. Nie powinni widzie�, �e ze mn� rozmawiasz. Pomy�l�, �e jeste� wariatem. I nie zostawiaj tutaj mojej r�ki, Quentin. Nie chc� by� przykuta do tego miejsca.

Znikn�a. Schyli� si�, by podnie�� wysuszon� d�o� i w�o�y� j� do kieszeni kurtki.

Policjant zbli�y� si� do niego leniwym krokiem.

��To pan nas wezwa�?

��Przyjecha�em tu obejrze� dom � powiedzia� Quentin. � Oni jechali samochodem, a� z Waszyngtonu, �eby mi go pokaza�.

��Kto� tu by�?

��Ja dopiero co przyjecha�em. Siedzia�em w ich samochodzie, rozmawiaj�c z panem Duncanem, kiedy nag�e dach zacz�� si� zapada�. Pan Duncan krzykn�� co� o Rowenie i Roz, kt�re by�y w �rodku, pobieg� w stron� domu i zosta� przywalony gruzem. Zadzwoni�em po pomoc, ale dla nich by�o ju� za p�no. Czy powinienem by� wej�� do �rodka? By�em tak przera�ony, �e wyjecha�em a� tutaj, gdzie m�j samoch�d utkn�� w �niegu, ale potem pobieg�em tam z powrotem i pomy�la�em, �e mo�e powinienem im jaki� pom�c, ale dom ju� si� ca�y zapada� i�

��Nie, nie, zachowa� si� pan tak, jak nale�a�o. Gdyby wszed� pan do �rodka, by�by pan teraz martwy, jak tamci.

��Pana Duncana przygniot�o ju� na ganku.

Nie musia� si� wysila�, �eby da� upust nagromadzonym emocjom i pozwoli� p�yn�� �zom � z rado�ci, �e prze�y�; z wyczerpania; z �alu po ludziach, kt�rzy zgin�li. �a�owa� wszystkich, nawet Roz. By�a tylko dzieckiem. Nie rozumia�a tego, co robi, dop�ki nie by�o za p�no. Ray Duncan w og�le nic nie rozumia� przez ca�y czas.

��Niech pan si� uspokoi, nich pan si�dzie w samochodzie na chwil�. � Policjant odtworzy� drzwi i pom�g� mu wej��.�� Prosz� tu zaczeka�. Mamy par� pyta�, ale nie ma po�piechu, niech pan najpierw przyjdzie do siebie.

Quentin siedzia� w samochodzie, staraj�c si� zapanowa� nad emocjami, podczas gdy jaki� stra�ak podszed� do policjanta, kt�ry przed chwil� z nim rozmawia�.

��A� trudno uwierzy�, �eby dom zapad� si� w ten spos�b. Musia� by� ca�y prze�arty przez termity.

Policjant pokr�ci� g�ow�.

��Jeszcze przed wezwaniem dostali�my inny meldunek. W domu mieszka�a pewna staruszka, kt�ra wci�� jest w�a�cicielk� tego terenu. Dzi� w domu spokojnej staro�ci, par� mil w g�r� rzeki, dosta�a cztery kulki prosto w g�ow�. Zabi� j� nasz komendant. Pracowa� tu kiedy� jako ogrodnik. Co� mu odbi�o i zabi� j�, a potem sam strzeli� sobie w �eb. � Policjant odwr�ci� wzrok na chwil�, �eby opanowa� targaj�ce nim emocje.�� G�owa rodziny, porz�dny facet, dobry szef, dobry gliniarz. Na tym �wiecie nigdy nic nie wiadomo.

��W�a�cicielka tego domu zosta�a dzi� zabita?

��Wszystko wygl�da tak, jakby staruszka chcia�a si� zem�ci�. To nie mo�e by� przypadek, �e dom zawali� si� dok�adnie w chwili, kiedy zosta�a zamordowana.

Quentin odezwa� si� z samochodu.

��Wydaje mi si�, �e to byli jej krewni. Policjant i stra�ak podeszli bli�ej.

��Co?

��Ci Duncanowie. M�wili, �e dom nale�y do ich mamy i �e sprzedaj� go w jej imieniu. M�wili, �e ona sama mieszka w domu spokojnej staro�ci, gdzie� w g�r� rzeki.

��M�wi pan, �e ci ludzie w domu, to by�y jej dzieci.

��Razem z jej wnuczk�. To byli jedyni krewni jakich mia�a.

��Dobry Bo�e � mrukn�� policjant. � Ca�a rodzina w ci�gu godziny i to w odleg�o�ci stu mil od siebie.

��Nikt w to nigdy nie uwierzy � powiedzia� stra�ak. � Historia jak z Archiwum X.

Dwaj m�czy�ni rozmawiali dalej. Quentin zamkn�� oczy. By�o ju� po wszystkim. Ko�c�wka beznadziejna, ale mog�o sko�czy� si� jeszcze gorzej. Dla niego. Dla wszystkich.

Gorzej nie mog�o by� tylko dla rodziny Mike�a Bolta.

Sally Sannazzaro zatrzyma�a si� przy barierkach ustawionych przed drzwiami domu spokojnej staro�ci. Policjant rozpozna� j� i gestem d�oni pozwoli� jej wjecha�. Z budynku wynoszono w�a�nie dwa cia�a, ka�de mia�o g�ow� zakryt� prze�cierad�em. B�ysn�y flesze aparat�w fotograficznych. Ekipa telewizyjna w��czy�a reflektory i cia�a zosta�y zalane blaskiem ja�niejszym ni� �wiat�o dnia.

Komendant Todd sta� przy karetce. Najpierw macha� r�k�, �eby przysz�a, potem zastanowi� si� i sam podszed� do siostry, kiedy ju� wysiad�a z samochodu.

��Nie mamy poj�cia jak on to zrobi�. Moi ch�opcy byli tu pierwsi. Sprawdzili, �e staruszka ma si� dobrze, a potem stan�li na warcie przy drzwiach do jej pokoju i przysi�gaj� mi, �e nikt nie m�g� prze�lizn�� si� obok nich nie zauwa�ony. Ale jemu to si� uda�o. �aden z nich nie s�ysza� strza��w, zobaczyli go dopiero jak stan�� w drzwiach z broni� w r�ku, ale ona ju� wtedy nie �y�a.

��A Bolt?

��Nie mieli nawet czasu �eby go rozbroi�, kiedy wypali� sobie prosto w g�ow�. Co i tak nie powstrzyma�o ich przed wpakowaniem o�miu kolejek w jego trupa. Siostro Sannazzaro, spaprali�my t� robot� na ca�ego. Nie mam poj�cia, co si� sta�o, bo to wcale nie s� moje najgorsze ch�opaki. Sam nie wiem czy mam ich rozstrzela�, czy potopi� jak szczeniaki, taki jestem na nich w�ciek�y. Bardzo mi przykro.

Poklepa�a go po ramieniu i odwr�ci�a si�. Po policzkach p�yn�y jej �zy.

��My�l�, �e tak czy siak nie uda�oby si� go powstrzyma�, panie komendancie � powiedzia�a. � My�l�, �e to musia�o si� sta�.

��Na pewno b�dzie pani mia�a teraz mn�stwo roboty w o�rodku. Ca�y dom a� wrze. Personel na pewno powita pani� z ulg�. Przyjad� jurto �eby zada� pani kilka pyta�, dobrze?

��W porz�dku � odpar�a.

Ruszy�a w stron� wej�cia. Dziennikarze zauwa�yli j� i zasypali pytaniami. Min�a karetk�, do kt�rej w�a�nie wk�adano drugie martwe cia�o. Nie zatrzyma�a si� by zobaczy� kto to jest. Teraz nie mia�o to ju� �adnego znaczenia.

Wiedzia�a tylko, �e jedynym cz�owiekiem na ca�ym bo�ym �wiecie, kt�ry m�g� wszystko wyja�ni�, by� pewien szaleniec z w�osami zmar�ej kobiety w plastikowym worku, przylepionymi do klatki piersiowej.

Przez nast�pne kilka dni nie m�g� ruszy� si� z okolicy, gdy� sk�ada� zeznania na posterunkach policji w dw�ch miastach, a potem nie by�o ju� sensu wyje�d�a� przed pogrzebami. Poza tym by�a jeszcze Sally Sannazzaro, kt�ra r�wnie� musia�a odpowiada� na wiele pyta� jakie mia�a do niej policja, a potem, po wielu godzinach dochodzenia, sama zasypa�a go swoimi pytaniami.

Biedaczka. Tak bardzo chcia�a mu uwierzy�. Nie mia�a w sobie sceptycyzmu Wayne�a Reada, tym niemniej brakowa�o jej naocznych dowod�w, jakie mia� okazj� zobaczy� Mike Bolt. Nic nie pomog�o, �e tu� przed tym wszystkim opowiedzia� jej ca�� prawd�, gdy� mia�a okazj� zapozna� si� z ca�� litani� k�amstw, jakie wymy�li� dla potrzeb stworzenia bardziej wiarygodnej wersji wydarze� sprzed morderczej misji Bolta, mo�liwej do zaakceptowania przez policj�.

Tym niemniej by�a z nim jak d�ugo tylko mog�a przez wszystkie te dni �ledztwa i �a�oby. W ko�cu Quentin domy�li� si�, �e zostaje razem z nim na przek�r swoim w�tpliwo�ciom, poniewa� go potrzebuje. Wreszcie by� komu� potrzebny ze wzgl�du na co�, co nie mia�o nic wsp�lnego z pieni�dzmi, ani otwieraniem szkatu�ek zawieraj�cych mityczne bestie.

Przed pogrzebem Mike�a Bolta, kiedy on i Sally siedzieli razem z Led� Bolt w jej salonie, przekona� si�, jak mizerna i bezradna by�a pot�ga jego pieni�dzy wobec prawdziwie powa�nych problem�w. Tym niemniej pieni�dze mog�y si� na co� przyda�. Obieca� �onie Mike�a, �e zapewni wszystkim dzieciom wystarczaj�ce �rodki, by mog�y uko�czy� studia i by nigdy im niczego nie brakowa�o. Gdyby dalsze �ycie w Mixinack okaza�o si� dla nich zbyt ci�kie, by� got�w sfinansowa� ich przeprowadzk� do dowolnie wybranego miejsca.

��Dlaczego pan to robi? � spyta�a. � Ledwie zna� pan Mike�a.

��Pozna�em go lepiej ni� ktokolwiek, pr�cz pani, w tych ostatnich dniach jego �ycia. Zostali�my przyjaci�mi. A jak d�ugo trzeba si� z kim� przyja�ni�, �eby pom�c jego rodzinie, kiedy umrze?

Kobieta wybuchn�a p�aczem.

Po kilku chwilach przesta�a szlocha� i Quentin znowu zwr�ci� si� do niej, k�ad�c r�k� na jej przygarbionych plecach.

��Na pewno b�dzie ci bardzo ci�ko, Ledo, a jeszcze ci�ej mo�e by� waszym dzieciom. Nie wiem, jak mam ci o wszystkim opowiedzie�, by� mi uwierzy�a, ale to, co mam ci do przekazania jest szczer� prawd�, wi�c tak czy siak musz� ci powiedzie�. Wasze dzieci powinny wiedzie�, �e ich ojciec do samego ko�ca by� dobrym cz�owiekiem, bo taka jest prawda. Powinny wiedzie�, �e chocia� to jego d�o� trzyma�a bro� i poci�gn�a za spust, ich ojciec nigdy nie chcia� zabi� pani Tyler, a je�li potem pope�ni� samob�jstwo, to sk�oni�o go do tego przekonanie, �e rzeczywi�cie on zabi� staruszk�. Ale nie on j� zamordowa�. To kto� inny, kto obecnie te� ju� nie �yje, u�ywa� jego cia�a wbrew jego woli. Wasze dzieci nie s� dzie�mi mordercy ani psychopaty Ich ojciec by� uczciwym, zdrowym na umy�le cz�owiekiem. Tw�j m�� by� wspania�ym m�czyzn�, kt�ry kocha� ci� ca�ym sercem i by� z tob� szcz�liwy. Wszyscy powinni�cie by� z niego dumni.

Leda zanios�a si� jeszcze g�o�niejszym szlochem, obr�ci�a si� do niego i zarzuci�a mu r�ce na szyj�, mocno wtulaj�c twarz w jego rami�. Obejmowa� jej wstrz�sane �kaniem cia�o. Po drugiej stronie salonu siedzia�a Sally Sannazzaro. W jej w�osach odbija�o si� �wiat�o wpadaj�ce do pokoju przez na wp� przezroczyste zas�ony. Wpatrywa�a si� w niego, a �zy sp�ywa�y jej po policzkach. Pokiwa�a g�ow�. Powiedzia� wszystko tak, jak nale�a�o.

Quentin i Sally stali obok siebie przy grobie Mike�a Bolta wraz z ca�ym personelem posterunku w Mixinack, dwunastoma policjantami, demonstracyjnie okazuj�cymi swoj� lojalno�� wobec szefa, nie zwa�aj�c na to, jaki spotka� go koniec. Bez wyja�nie� Quentina wiedzieli, �e Mike Bolt, kt�rego znali, nie m�g� by� �wiadomym sprawc� tego, co zasz�o w domu spokojnej staro�ci. A po ich zachowaniu wobec Ledy i jej dzieci, Quentin pozna�, �e rodzina Mike�a na pewno nie b�dzie musia�a wyje�d�a� z Mixinack; wiedzia�, �e na pewno znajd� tu �yczliwo�� i dobr� opiek�.

Nieco p�niej tego samego dnia, Quentin i Sally byli chyba jedynymi �a�obnikami w�r�d t�umu ciekawskich, zgromadzonych wok� czterech nowych grob�w na starym, rodzinnym cmentarzu Laurent�w. Malutka, otoczona murem nekropolia by�a jedynym ocala�ym miejscem na ca�ej posiad�o�ci. Quentin ju� zleci� Readowi podj�cie odpowiednich krok�w w celu zakupienia ca�ego terenu. Planowa� odgrodzi� go od drogi, zala� fundamenty domu, a nast�pnie zostawi� posiad�o�� swojemu losowi, czekaj�c a� zaro�nie zielskiem i drzewami. Mia�o tu powsta� co� na kszta�t niewielkiego rezerwatu z ma�ym, zaniedbanym cmentarzykiem. Zmarli mieli sami zadba� jeden o drugiego i nikt nie m�g� im w tym przeszkadza�. �aden dom nie mia� zosta� wzniesiony w tym miejscu przez nast�pne sto lat. Bestia pewnie znowu wyruszy na �owy, szukaj�c nast�pnego serca, nast�pnego gospodarza. Ale nie tutaj. �aden smok nie mia� ju� nigdy go�ci� w tym miejscu.

Wreszcie wszystko dobieg�o ko�ca i pod wiecz�r Quentin Fears i Sally Sannazzaro znale�li si� obok siebie na sofie w jej mieszkaniu. Nadszed� czas, by zmierzy� si� z nieufno�ci�, jak� wci�� budzi�a w niej jego osoba. Poniewa� nie mia� zamiaru odej�� i zostawi� jej z mn�stwem niewyja�nionych w�tpliwo�ci.

��Sally � odezwa� si� � ja niczego nie wymy�li�em. Nie jestem a� takim kretynem, �eby wymy�la� podobne wariactwa. Jeszcze w ubieg�ym wieku wi�kszo�� ludzi wierzy�a w wied�my. To wszystko, co zdarzy�o mi si� w ostatnim tygodniu, to wszystko, co prze�y�em przez ostatni rok, zapewne poruszy�oby ich i przerazi�o, ale na pewno nie by�oby dla nich zaskoczeniem. My po prostu urodzili�my si� w niew�a�ciwych czasach, to wszystko.

��Nic o tym nie wiem � powiedzia�a Sally. � Ale my�l�, �e czasy, w kt�rych nie ma wied�m, s� lepsze.

��Ale nie �yjemy w czasach bez wied�m, chocia� bardzo bym sobie tego �yczy�.

��Ale teraz nasta�y takie czasy � odpar�a Sally. � Przynajmniej dla nas.

��Mam nadziej�.

��Musz� uwierzy� ci na s�owo, �e nie jeste� stukni�ty.

��Mia�em nadziej�, �e nie masz w zwyczaju zaprasza� czubk�w do swojego mieszkania na d�ugie rozmowy przy lodach.

��Dobre lody dzia�aj� koj�co na wzburzone emocje, du�o lepiej ni� muzyka � powiedzia�a odgryzaj�c nast�pny k�s Wavy Gravy.

��Musz� ci� o co� spyta�, Sally � oznajmi� Quentin.

��Wal �mia�o. Ja nie musz� odpowiada�.

��Ty nie jeste� przez przypadek wied�m�, prawda? Nie udajesz, �e nie wierzysz w moj� opowie�� tylko dlatego, �ebym ci� nie podejrzewa�?

��Czemu pytasz? Czy�bym rzuci�a na ciebie urok?

��Mo�e troch�.

��To forma odreagowania szoku i �alu. Po prostu bardzo potrzebujesz czyjego� towarzystwa.

��Rzeczywi�cie. Ale kiedy szok minie i uda mi si� zapanowa� nad �alem, czy nadal nie b�d� potrzebowa� czyjego� towarzystwa? Czy nie jest to nader normalny objaw?

��Ale w�wczas mo�esz okaza� si� bardziej selektywny w doborze towarzystwa, jakiego potrzebujesz. Nie jestem wied�m�, Quentinie, ale r�ni ludzie wymy�lali dla mnie bardzo podobnie brzmi�ce przezwiska.

��Jestem samotnym odludkiem. Albo ty staniesz si� kobiet� mojego �ycia, albo ja stan� si� drugim Howardem Hughesem.[10] To moja ostatnia szansa. Mo�esz mnie ocali�, Sally.

��Czy jeste� naprawd� bardzo, bardzo bogaty, Quentinie?

��Mhm. A dzi�ki Madeleine mam powi�zania z politykami w ca�ym kraju.

��Chrzani� te powi�zania. Lepiej po prostu wyjed�my. Teraz, kiedy mamy za sob� wszystkie pogrzeby. Wyjed�my do Europy. Do Ameryki Po�udniowej. Do Afryki, Do Indii. Do Chin. Do Australii.

��M�wisz powa�nie?

��Ale oddzielne pokoje, Quentin. Nie jestem taka jak inne. Ale przecie� sta� ci� na to, prawda?

��Mo�emy zawsze bra� pierwsz� klas�.

��Zobaczmy, czy b�dziemy si� lubi� wtedy, kiedy nie robimy sa�atek, nie prowadzimy dom�w spokojnej staro�ci ani nie patrzymy jak porz�dni ludzie niszcz� innych porz�dnych ludzi lub siebie samych.

��Zgadzam si�, je�li nie masz nic przeciwko temu, �eby�my najpierw skoczyli do Kalifornii � powiedzia�. � Musz� odwie�� pewn� rzecz tam, gdzie jest jej miejsce.

Wiedzia�a o czym m�wi. Pokiwa�a g�ow� i odwr�ci�a wzrok, gdy� jej oczy wype�ni�y si� �zami.

��Masz paszport? � spyta�.

��Nie. A ile warte s� twoje znajomo�ci?

��Zr�b sobie zdj�cie i zobaczymy, jak szybko zadzia�a system powi�za�.

Pochyli�a si� w jego stron� i chwyci�a go za r�k�.

��Je�li kiedykolwiek zabierzesz mnie do swojego domu, obiecuj�, �e nie b�d� zbyt mi�a dla twoich rodzic�w.

Za�mia� si� i spojrza� na swoj� salaterk� po lodach.

��A ja obiecuj�, �e je�li kiedykolwiek b�dziesz mi przypomina� moj� siostr� Lizzy, nigdy ci o tym nie wspomn�.

U�miechn�a si�.

��Nawet je�li nic z tego nie wyjdzie, Quentinie, i tak ciesz� si�, �e ci� pozna�am.

��Kiedy raz przylepi si� m�czy�nie plastikow� torb� z w�osami do klatki piersiowej, to nie ma ju� odwrotu.

U�o�y�a g�ow� na jego ramieniu. Bardzo mu si� to podoba�o. Mi�o by�o czu� jej ci�ar. Zapach w�os�w. Jej d�o� w jego d�oni. Zupe�nie co� innego ni� z Madeleine. Bez gwa�townych emocji. Tym razem wszystko przebiega�o spokojniej. Ale i lepiej. Lepiej od samego pocz�tku. Gdyby wcze�niej mia� okazj� pozna� tak� kobiet� jak Sally, by� mo�e nie da�by si� tak oszuka�.

A mo�e znowu go nabierano? W ko�cu Madeleine zosta�a stworzona przez jedenastoletni� dziewczynk�, wyj�tkowo zdoln�, co prawda, ale wszystko co wiedzia�a o seksie pochodzi�o z ksi��ek albo z g�owy samego Quentina. Doros�a wied�ma, z baga�em prawdziwych do�wiadcze�, mog�a okaza� si� jeszcze lepsza, czy� nie?

Przez chwil� z ca�� moc� stara� si� zw�tpi� w istnienie Sally Sannazzaro. Udawa�, �e dotyk jej r�ki, ci�ar jej g�owy przytulonej do jego ramienia s� zwyk�� iluzj�. �e jej silny charakter i mi�e usposobienie by�y zwyk�� projekcj� jego pragnie�. �e jej temperament i surowo�� zosta�y stworzone tylko po to, aby wyda�a mu si� bardziej prawdopodobna po do�wiadczeniach z Madeleine.

Ale kiedy otworzy� oczy, wci�� by�a przy nim, wpatruj�c si� w niego uwa�nie.

��Co ty robisz? � spyta�a.

��Staram si� sprawi�, �eby� znikn�a.

Przez chwil� zastanowi�a si� nad tym, co powiedzia�.

��Nie zadzia�a � orzek�a.

��To dobrze � odpar�. A potem poca�owa� j�. Nie by� to doskona�y poca�unek. Zderzyli si� nosami. Wybuchn�li �miechem.

��Je�li jeste� z�udzeniem � powiedzia� � nigdy mi o tym nie m�w.

I tak mieli trwa�, osobno lub razem, zdani na wyroki mi�o�ci, losu i czasu, na zawsze otoczeni przez cichych, ukochanych zmar�ych, odpowiadaj�c na ich cisz� krzykiem �ycia. To w�a�nie by�a niewidzialna szkatu�ka, kt�r� Quentin dosta� dawno temu, ale dopiero teraz znalaz� i otworzy�. W �rodku by�a moc, ten rodzaj mocy, kt�ra znika, kiedy we�mie si� j� tylko dla siebie, a ro�nie szybko jak dzieci, kiedy dzieli si� j� z drug� osob�.

DC � District of Columbia � Okr�g federalny w USA nie b�d�cy stanem, obejmuj�cy stolic� kraju Waszyngton i jej najbli�sze okolice.

Gra s��w. Wymowa obu wyraz�w jest bardzo podobna, ale r�ni� si� znaczeniem. �Fierce� jest przymiotnikiem, kt�ry mo�na t�umaczy� jako: �dziki, okrutny, nieopanowany�, za� �fears� jest czasownikiem 3 os. 1. poj. czasu tera�niejszego i znaczy: �boi si�, obawia si�.

David Letterman � popularny prezenter wieczornego show telewizyjnego.

Mickey Rooney i Judy Garland to bohaterowie serii bardzo popularnych film�w opowiadaj�cych o r�nych przygodach pary dzieciak�w (ch�opca, kt�rego gra wspomniany dalej w tek�cie Andy Hardy, i dziewczyny), zabieraj�cych si� do wszystkiego z ogromnym, naiwnym entuzjazmem. Zdanie jest aluzj� do bardzo znanej kwestii wypowiadanej przez ch�opaka: �Mo�emy mie� sw�j w�asny show!�$

Ann Landers � znana dziennikarka, prowadz�ca bardzo popularne k�ciki porad w powa�nych czasopismach. Oprah Winfrey � znana tak�e i u nas osobowo�� telewizyjna, autorka w�asnego talk-show, ciesz�cego si� du�ym zainteresowaniem.

Popularne ameryka�skie czasopismo, adresowane do wyrobionego czytelnika.

Pierwsze strofy wiersza Williama Wordswortha p.t. ��onkile�. Zacytowane na podstawie przek�adu St. Bara�czaka.

Order Honoru � Medal of Honour � najwy�sze odznaczenie wojskowe w Stanach Zjednoczonych przyznawane za wybitn� odwag� na polu bitwy, wykazan� w sytuacji zagro�enia �ycia.

Ebert i Siskel � para znanych i popularnych krytyk�w filmowych cz�sto razem komentuj�cych nowo�ci filmowe zar�wno na �amach prasy jak i w telewizji. Ebert jest raczej gruby, natomiast Siskel szczup�y.

Howard Hughes (1905�1976) � Popularny ameryka�ski przemys�owiec, lotnik i producent filmowy. Znany z tego, �e w ostatnich latach przed �mierci� sta� si� zupe�nym odludkiem, wiod�c niemal pustelniczy �ywot.