Gwiazdy, podobnie jak wszystkie inne pionierskie przedsi�wzi�cia cz�owieka, by�y typow� fanaberi�, ambicj� tak samo szalon� i nierealistyczn�, jak pierwsza wyprawa na wielkie oceany samej Ziemi, pierwsze wzbicie si� w powietrze albo pierwszy lot w kosmos. Od kilku lat egzystowa�a, przynosz�c spore zyski, Stacja Sol; w kosmosie powstawa�y zal��ki kopal�, zak�ad�w produkcyjnych, instalacji energetycznych zaczynaj�ce si� ju� sp�aca�. Ziemia przyj�a to za rzecz naturaln� r�wnie szybko jak dotychczas, gdy chodzi�o o wszystkie prze�omowe osi�gni�cia nauki i techniki, z kt�rych czerpa�a korzy�ci. Misje ze stacji bada�y Uk�ad, realizuj�c program niezrozumia�y dla mas i nie napotyka�y zdecydowanego sprzeciwu, poniewa� nie zak��ca�o to komfortu Ziemi.

I tak, w�a�ciwie bez rozg�osu, wyruszy�a do dw�ch najbli�szych gwiazd pierwsza bezza�ogowa sonda z zadaniem zebrania danych i powrotu�� co samo w sobie by�o operacj� bardzo skomplikowan�. Start ze stacji spotka� si� z pewnym zainteresowaniem opinii publicznej, ale lata oczekiwania na wyniki to . stanowczo za d�ugo, masowe �rodki przekazu przesta�y wi�c zajmowa� si� sond�, gdy tylko opu�ci�a granice Uk�adu S�onecznego. O wiele wi�ksze zainteresowanie wzbudzi� jej powr�t. Przyczyni�a si� do tego po cz�ci nostalgia pami�taj�cych jej start przed dziesi�cioma laty, a po cz�ci ciekawo�� m�odzie�y, kt�ra nie bardzo orientowa�a si�, o co w tym wszystkim chodzi. Zebranie i dostarczenie danych w ilo�ci zapewniaj�cej specjalistom zaj�cie na wiele lat, stanowi�o o sukcesie misji� ale laikom nie mo�na by�o wyja�ni� w spos�b prosty i przejrzysty pe�nego znaczenia obserwacji poczynionych przez sond�. W odczuciu szerokich kr�g�w spo�ecze�stwa misja by�a fiaskiem; opinia publiczna, oceniaj�c jej wyniki, szuka�a zysk�w, skarb�w, bogactw, dramatycznych odkry�.

A sonda dotar�a do gwiazdy, w kt�rej s�siedztwie istnia�y warunki pozwalaj�ce na egzystencj� Ziemian, odkry�a pas kosmicznego �miecia, sk�adaj�cy si� z okruch�w materii, planetoid, nieregularnych od�am�w skalnych mniejszych wymiarami od planety, z interesuj�cymi tendencjami do formacji systemowej i planet�-towarzysza z w�asn� �wit� skalnych bry� i ksi�yc�w� planet� spustoszon�, nag� i pos�pn�. Nie by� to �aden Eden, �adna druga Ziemia, nie by�o to nic lepszego od tego, co istnia�o w rodzimym Uk�adzie S�onecznym; dalekiej trzeba by�o drogi, �eby to stwierdzi�. Prasa usi�owa�a wyja�nia� problemy, kt�rych sama nie by�a w stanie poj��, szuka�a gor�czkowo czego�, czym mo�na by przyci�gn�� czytelnik�w i szybko straci�a zainteresowanie ca�� spraw�. Podnoszono jeszcze kwesti� koszt�w; uciekano si� te� do mglistych i beznadziejnych por�wna� z Kolumbem, po czym masmedia przerzuci�y si� szybko na kryzys polityczny w akwenie Morza �r�dziemnego, o wiele bardziej zrozumia�y i daleko krwawszy.

Personel naukowy Stacji Sol odetchn�� z ulg� i nie nadaj�c sprawie rozg�osu zainwestowa� cz�� swego bud�etu w skromn� ekspedycj� za�ogow�, kt�ra mia�a oficjalnie wyruszy� na czym� przypominaj�cym troch� podr�uj�c� miniatur� samej Stacji Sol i pozosta� przez jaki� czas na orbicie tego nowo odkrytego �wiata, �eby prowadzi� obserwacje.

A nieoficjalnie, �eby dalej rozbudowywa� swoj� jednostk� na podobie�stwo Stacji Sol, �eby przetestowa� techniki wytwarzania stosowane przy budowie drugiego co do wielko�ci satelity Ziemi� W odmiennych warunkach Korporacja Sol wyasygnowa�a na ten cel poka�n� kwot�, kieruj�c si� po trosze ciekawo�ci�, a po trosze zrozumieniem znaczenia stacji kosmicznych i przewidywaniem zysk�w, jakie mo�e przynie�� ich rozw�j. Taki by� pocz�tek.

Te same okoliczno�ci, kt�re sprawi�y kiedy�, �e Stacja Sol sta�a si� przedsi�wzi�ciem praktycznym, przyczyni�y si� teraz do przetrwania pierwszej stacji gwiezdnej. Potrzebowa�a ona jedynie minimum zaopatrzenia w biomateria�y z Ziemi; by�y to w wi�kszo�ci artyku�y luksusowe u�atwiaj�ce �ycie coraz wi�kszej liczbie stacjonuj�cych tam technik�w, naukowc�w i ich rodzin. Jednocze�nie eksploatowano miejscowe z�o�a bogactw naturalnych; w miar� zaspokajania w�asnych potrzeb stacji zacz�to wysy�a� na Ziemi� nadwy�ki wydobywanych rud; i tak powsta�o pierwsze ogniwo �a�cucha. Ta pionierska kolonia dowiod�a, �e planeta ziemiopodobna nie jest koniecznym warunkiem egzystencji, �e nie trzeba wcale �redniej wielko�ci gwiazdy typu S�o�ca, wystarczy po prostu wiatr s�oneczny, obecno�� zwyk�ego �gruzu� sk�adaj�cego si� z rud metali, ska� i lodu. Po zbudowaniu jednej stacji modu� podstawowy mo�na by�o przerzuci� do nast�pnej gwiazdy, niewa�ne jakiego typu. Bazy naukowe, produkcja: przycz�ki, dzi�ki kt�rym mo�na by�o si�gn�� do nast�pnej, obiecuj�cej gwiazdy; i nast�pnej i tak dalej. Ziemska eksploracja kosmosu odbywa�a si� pocz�wszy od w�skiego sektora, niczym z�o�onego wachlarza, kt�ry rozszerza� si� systematycznie.

Korporacja Sol rozros�a si�, wype�niaj�c nowe zadania, do kt�rych nie zosta�a pierwotnie powo�ana i zarz�dza�a nie tylko Stacj� Sol, ale i innymi, sta�a si� tym, czym nazywa�y j� ju� od jakiego� czasu za�ogi stacji gwiezdnych: Kompani� Ziemsk�. Sprawowa�a w�adz� i nad stacjami, kt�rymi kierowa�a na wielkie odleg�o�ci liczone w latach �wietlnych, i na Ziemi, gdzie sprowadzanie coraz wi�kszych ilo�ci rud, artyku��w medycznych i posiadanie kilku patent�w przynosi�o jej ogromne zyski. Powolny, bo system by� dopiero w fazie rozruchu, ale sta�y dop�yw towar�w i nowych, kosmicznych technologii zapewnia� Kompanii doch�d, a w konsekwencji panowanie na Ziemi. Kompania w coraz wi�kszej liczbie wysy�a�a statki handlowe: teraz nie musia�a ju� robi� nic innego. Za�ogi obsadzaj�ce te statki przywyka�y podczas d�ugich lot�w do izolowanego i jedynego w swoim rodzaju trybu �ycia, nie ��daj�c niczego poza udoskonalaniem sprz�tu, kt�ry zaczyna�y traktowa� jako sw�j w�asny; stacja, z kolei, pomaga�a stacji, przesy�aj�c jedna drugiej ziemskie towary, ka�da o krok dalej, do swojego najbli�szego s�siada i ca�a wymiana ko�czy�a si� z powrotem na Stacji Sol, gdzie przewa�aj�c� cz�� kredytu przeznaczano na drogie biomateria�y i takie dobra, kt�re produkowa�a tylko Ziemia.

By�y to wielkie, dobre dni dla tych, kt�rzy sprzedawali owe bogactwa: fortuny rodzi�y si� i upada�y; tak samo rz�dy; korporacje stawa�y si� coraz pot�niejsze, a Kompania Ziemska, w swych wielu postaciach, gromadzi�a ogromny maj�tek i kierowa�a sprawami narod�w. By� to wiek niepokoju. Nowo uprzemys�owione populacje i zamieszanie w ka�dym kraju wchodz�cym na ten d�ugi, d�ugi szlak w pogoni za prac�, bogactwem, osobistymi marzeniami o wolno�ci, odwieczny p�d za Ziemi� Obiecan�, drogi �yciowe powielane na nowym i rozleglejszym oceanie, w obcych �rodowiskach.

Stacja Sol sta�a si� odskoczni�, ju� nie egzotyczn�, ale bezpieczn� i znan�. Kompania Ziemska kwit�a spijaj�c bogactwo stacji gwiezdnych i znowu sytuacja uznana zosta�a za naturaln� przez tych, kt�rzy z niej korzystali.

A stacje gwiezdne piel�gnowa�y sentyment do tego t�tni�cego �yciem barwnego �wiata, kt�ry powo�a� je do istnienia, sentyment do Matki Ziemi w nowym i zabarwionym emocj� znaczeniu tego okre�lenia, tej kt�ra przysy�a�a cenne towary, �eby im �y�o si� lepiej; luksusowe dobra, kt�re w pustynnym wszech�wiecie przypomina�y im, �e istnieje przynajmniej jedna kolebka �ycia. Statki Kompanii Ziemskiej gwarantowa�y im prze�ycie, romantyczny w�tek do ich egzystencji wprowadza�y za� sondy Kompanii Ziemskiej, lekkie, szybkie jednostki zwiadowcze, kt�re pomaga�y stawia� kolejne kroki bardziej selektywnie. By� to wiek Wielkiego Kr�gu; tak nazywano tras�, jak� przemierza�y frachtowce Kompanii Ziemskiej w swej nieustaj�cej podr�y od Matki Ziemi do Matki Ziemi.

Gwiazda za gwiazd�, gniazda za gwiazd�� w sumie by�o ich dziewi�栗 a� po Pell, kt�ra, jak si� okaza�o, posiada�a nadaj�cy si� do zamieszkania �wiat, gdzie wreszcie natkni�to si� na �ycie.

Odkrycie to zburzy�o wszystkie porozumienia i na zawsze zak��ci�o r�wnowag� Wielkiego Kr�gu.

Gwiazda Pella i �wiat Pella ochrzczone zosta�y tak od nazwiska kapitana statku, kt�ry je odkry�; planeta okaza�a si� zamieszkana.

Up�yn�o wiele czasu, nim wie�� dotar�a Wielkim Kr�giem na Ziemi�; szybciej dowiedzia�y si� o odkryciu pobliskie stacje gwiezdne i nie tylko naukowcy ruszyli t�umnie ku �wiatu Pella. Lokalne kompanie, �wiadome ekonomicznych konsekwencji odkrycia, rzuci�y si� jedna przez drug� na gwiazd�, byle tylko nie zosta� w tyle; za nimi przyby�y ca�e spo�eczno�ci; dwie stacje orbituj�ce wok� pobliskich, mniej interesuj�cych gwiazd stan�y w obliczu gro�by wyludnienia, a nawet ca�kowitego porzucenia, co w ko�cu si� sta�o. W gor�czce rozwoju i wrzenia wywo�anego budow� stacji przy Pell ambitni ludzie zerkali ju� ku dw�m dalszym gwiazdom, le��cym za Pell, na zimno kalkuluj�c i patrz�c w przysz�o��, bo oto Pell mog�a sta� si� �r�d�em d�br podobnych do ziemskich, artyku��w luksusowych�� potencjalnym zak��ceniem w kierunkach wymiany handlowej i zaopatrzenia.

Na Ziemi za�, kiedy powracaj�ce frachtowce przywioz�y wie�� podj�to gor�czkowe starania o� zignorowanie Pell. Obce �ycie. Kompania dozna�a wstrz�su; organizowano pospiesznie dyskusje na temat moralno�ci i linii post�powania nie bacz�c na fakt, �e informacje dotar�y z ponad dwudziestoletnim op�nieniem jak gdyby mo�na teraz by�o wp�yn�� na decyzje, kt�re tam, na Pograniczu dawno ju� zapad�y. Sytuacja by�a nie do opanowania. Inne �ycie. Wali�y si� w gruzy ho�ubione przez cz�owieka wyobra�enia o realiach kosmosu. Rodzi�y si� kwestie natury filozoficznej i religijnej, pojawia�y si� problemy, wobec kt�rych �atwiej by�o pope�ni� samob�jstwo ni� stawi� im czo�a. Rozkwita�y nowe kulty. Ale, jak donosi�y inne przybywaj�ce statki, tubylcy ze �wiata Pella nie byli nadzwyczaj inteligentni ani wojowniczy, nic nie budowali i przypominali raczej ni�sze naczelne: poro�ni�ci byli br�zowym futrem, chodzili nago i mieli du�e, wiecznie zdziwione oczy.

Ufff, odetchn�� z ulg� mieszkaniec Ziemi. Antropocentryczny, geocentryczny wszech�wiat, w kt�ry zawsze wierzy�a Ziemia, zatrz�s� si� w posadach, ale szybko odzyska� r�wnowag�. Separaty�ci, kt�rzy przeciwstawiali si� Kompanii, w obliczu nowego zagro�enia oraz nag�ego i wyra�nego za�amania w wymianie towarowej, zdobywali wp�ywy i nowych zwolennik�w.

Kompania pogr��a�a si� w chaosie. Instrukcje w�drowa�y d�ugo, a tymczasem Pell, wyzwolona spod kontroli Kompanii, ros�a w si��. Przy dalszych gwiazdach nagle wyros�y nowe, nie usankcjonowane przez Kompani� Ziemsk� stacje, stacje, kt�re przyj�y nazwy Mariner i Viking; one, z kolei, za�o�y�y Stacj� Russella i Esperance. Z czasem dotar�y na miejsce instrukcje Kompanii nakazuj�ce wyludnionym teraz bli�szym stacjom podj�cie takich to a takich dzia�a�, celem ustabilizowania handlu; czysty nonsens.

Rozwin�� si� ju� nowy model wymiany towarowej. Niezb�dnymi biomateria�ami dysponowa�a Pell. Wi�kszo�� stacji gwiezdnych mia�a tam bli�ej; a kompanie ze stacji gwiezdnych, kt�re do niedawna widzia�y w Ziemi ukochan� Matk�, dostrzeg�y teraz nowe mo�liwo�ci i wykorzysta�y je. Powsta�y kolejne stacje. Wielki Kr�g zosta� przerwany. Niekt�re statki Kompanii Ziemskiej zrejterowa�y, by handlowa� z Nowym Pograniczem i nikt nie by� w stanie ich zatrzyma�. Handel istnia� nadal, cho� uleg� modyfikacjom. Warto�� towar�w ziemskich spada�a i w konsekwencji utrzymanie na dotychczasowym poziomie dobrobytu zawdzi�czanego koloniom kosztowa�o Ziemi� coraz wi�cej.

Nadszed� kolejny szok. Przedsi�biorczy kupiec odkry� nowy �wiat, Cyteen. Powstawa�y dalsze stacje�� Fargone, Paradise, Wyatt�� i Wielki Kr�g rozszerza� si� coraz bardziej.

Kompania Ziemska podj�a now� decyzj�; program zwrotu koszt�w, podatek od d�br, kt�ry wyr�wna�by ostatnio poniesione straty. Prawili stacjom kazania o Spo�eczno�ci Ludzkiej, o D�ugu Moralnym i d�ugu wdzi�czno�ci.

Niekt�re stacje i kupcy zap�acili podatek. Inne odm�wi�y, zw�aszcza te le��ce za Pell i Cyteen. Kompania, utrzymywa�y, nie wnios�a �adnego wk�adu w ich powstanie i nie ma pr�wa wysuwa� pod ich adresem �adnych roszcze�. Ustanowiono system dokument�w to�samo�ci i wiz oraz powo�ano organa kontrolne, co wywo�a�o niezadowolenie w�r�d kupc�w, kt�rzy uwa�ali, �e statki s� ich w�asno�ci�.

Co wi�cej, �ci�gni�to z powrotem sondy; Kompania dawa�a tym samym do zrozumienia, �e oficjalnie k�adzie kres dalszemu nie kontrolowanemu rozwojowi Pogranicza. Sondy by�y uzbrojonymi, szybkimi statkami zwiadowczymi zapuszczaj�cymi si� �mia�o w nieznane; ale teraz wykorzystywano je do innych zada�, do odwiedzania zbuntowanych stacji i nak�aniania ich do pos�usze�stwa. Najsmutniejsze w tym wszystkim by�o to, �e za�ogi sond, bohaterowie Pogranicza, wyst�powa�y teraz w roli si� porz�dkowych Kompanii.

Kupcy ��dni odwetu, frachtowce nie budowane z my�l� o prowadzeniu dzia�a� wojennych, niezdolne do zwrot�w pod ostrym k�tem. Ale chocia� wi�kszo�� kupc�w deklarowa�a sw� niech�tn� zgod� na p�acenie podatku, zdarza�y si� jednak potyczki mi�dzy wyst�puj�cymi w nowej roli sondami a zbuntowanymi kupcami. Buntownicy wycofali si� w ko�cu do najdalszych kolonii, najmniej nara�onych na �rodki przymusu stosowane przez Kompani�.

Tak rozpocz�a si� wojna, kt�rej nikt nie nazywa� wojn�; uzbrojone sondy Kompanii przeciwko zbuntowanym kupcom, kt�rzy obs�ugiwali najdalsze gwiazdy; sytuacja taka by�a mo�liwa dzi�ki istnieniu Stacji Cyteen i nawet Pell nie by�a im potrzebna.

I tak wytyczona zosta�a granica. Wielki Kr�g wznowi� dzia�alno�� bez gwiazd po�o�onych za Fargone, ale nie przynosi� ju� takich zysk�w jak dawniej. Handel przez granic� odbywa� si� na dziwnych zasadach, bo p�ac�cy podatek kupcy mogli porusza� si� bez �adnych ogranicze�, a rebelianci nie, piecz�cie za� mo�na fa�szowa� i tak te� czyniono. Wojna toczy�a si� ospale�� od czasu do czasu par� salw oddanych do jakiego� buntownika, kt�ry nawin�� si� pod celownik. Statki Kompanii nie by�y w stanie wskrzesi� stacji po�o�onych pomi�dzy Pell a Ziemi�; nie by�y one ju� zdolne do �ycia. Ich mieszka�cy emigrowali na Pell, na Stacj� Russella, na Marinera, Vikinga i jeszcze dalej.

Statki, tak samo jak stacje, budowano ju� na Pograniczu. Stworzono tam zaplecze technologiczne i przybywa�o kupc�w. I wtedy przyszed� s k o k�� teoria, kt�ra powsta�a na Nowym Pograniczu, na Cyteen, i zosta�a szybko wprowadzona w �ycie przez budowniczych statk�w z Marinera po stronie kontrolowanej przez Kompani�.

I to by� trzeci wielki cios wymierzony Ziemi. Stary, ograniczony szybko�ci� �wiat�a spos�b my�lenia straci� aktualno��. Frachtowce skokowe porusza�y si� teraz skr�tami poprzez mi�dzyprzestrze�, a czas podr�y z gwiazdy do gwiazdy, liczony dot�d w latach, skurczy� si� do miesi�cy, a nawet dni. Udoskonalono technologie. Handel sta� si� nowym rodzajem gry i zmianie uleg�a strategia w ci�gn�cej si� od dawna wojnie� stacje mog�y nawi�za� �ci�lejsze wi�zi.

I oto nagle, dzi�ki wprowadzeniu skok�w, powsta�a organizacja rebeliant�w z najdalszego Pogranicza. Jej zal��kiem sta�a si� koalicja Fargone z jej kopalniami, wkr�tce bunt rozszerzy� si� na Cyteen, przy��czy�y si� Paradise i Wyatt, a po nich inne gwiazdy i obs�uguj�cy je kupcy. Kr��y�y pog�oski o trwaj�cym od lat, nie zg�aszanym, ogromnym wzro�cie populacji osi�ganym za pomoc� technologii proponowanych niegdy� po drugiej stronie granicy, na terytorium Kompanii, kiedy istnia�o wielkie zapotrzebowanie na ludzi, na ludzkie istnienia, kt�re zape�ni�yby bezmiern�, czarn� nico��, kt�re pracowa�yby i budowa�y. Robi�a to teraz Cyteen. Organizacja, Unia, jak jej cz�onkowie nazywali j�, rozmna�a�a si� i ros�a w post�pie geometrycznym, wykorzystuj�c dzia�aj�ce ju� wcze�niej laboratoria�� fabryki ludzi. Unia stawa�a si� coraz pot�niejsza. W ci�gu dw�ch dziesi�cioleci rozros�a si� niebywale pod wzgl�dem zajmowanego terytorium i g�sto�ci zaludnienia, proponowa�a jednoznaczn�, nieskomplikowan� ideologi� rozwoju i kolonizacji, prost� drog� do czego�, co by�o lu�n� rebeli�. Ucisza�a bezwzgl�dnie tych, kt�rzy mieli inne zapatrywania, mobilizowa�a si�, organizowa�a, coraz silniej wypieraj�c Kompani�.

W ko�cu rozw�cieczona opinia publiczna za��da�a wyja�nienia pogarszaj�cej si� sytuacji. Kompania Ziemska, rezyduj�ca z powrotem na Stacji Sol, przeznaczaj�c wp�ywy podatkowe na budow� pot�nej floty z�o�onej wy��cznie ze statk�w skokowych, fortec bojowych, Europy, Ameryki i ca�ego ich �mierciono�nego rodze�stwa.

Unia te� nie pozostawa�a w tyle; konstruowa�a wyspecjalizowane statki wojenne, unowocze�nia�a je w miar� powstawania nowych technologii. Zbuntowani kapitanowie, kt�rzy d�ugie lata walczyli po stronie Unii z powod�w osobistych, zostali pod byle pretekstem zdj�ci ze stanowisk; ich statki oddano w r�ce dow�dc�w wyznaj�cych w�a�ciw� ideologi�, wykazuj�cych si� wi�ksz� bezwzgl�dno�ci�.

Sukcesy przychodzi�y Kompanii coraz trudniej. Wielka flota ust�puj�ca przeciwnikowi pod wzgl�dem liczebno�ci i maj�ca do pokrycia ogromne terytorium, nie po�o�y�a ko�ca wojnie ani w rok, ani w pi�� lat. A Ziemia by�a coraz bardziej znu�ona tym, co przerodzi�o si� w niechlubny, irytuj�cy konflikt. �Wstrzyma� wszystkie gwiazdoloty�, podnosi� si� krzyk korporacji finansuj�cych. ��ci�gn�� z powrotem nasze statki i niech te sukinsyny zdechn� z g�odu.�

Je�li kto� przymiera� g�odem, to raczej flota Kompanii ni� Unia, ale Ziemia zdawa�a si� nie rozumie�, �e nie chodzi tu ju� o s�abe, buntuj�ce si� kolonie, ale o formuj�c� si�, dobrze od�ywian�, dobrze uzbrojon� pot�g�. Te same kr�tkowzroczne posuni�cia, przeci�ganie liny pomi�dzy separatystami a Kompani�, kt�re w przesz�o�ci doprowadzi�y do wyalienowania si� kolonii, wszystko to odradza�o si� teraz w nasilonej postaci, a tymczasem handel zamiera�; Ziemianie przegrali wojn� nie na Pograniczu, ale w gabinetach senatu i w salach posiedze� na Ziemi i na Stacji Sol, przymierzaj�c si� do wydobywania bogactw naturalnych w rodzimym Uk�adzie S�onecznym, co by�o op�acalne, i rezygnuj�c ze wszystkich misji badawczych w jakimkolwiek kierunku.

Nie liczy�o si�, �e mieli teraz skok i �e gwiazdy by�y blisko. Ich umys�y zaprz�ta�y wci�� stare problemy, ich w�asne problemy i ich w�asne kierunki polityki. Widz�c odp�yw najlepszych umys��w, Ziemia zakaza�a dalszej emigracji. Sama pogr��a�a si� w ekonomicznym chaosie i na drena�u ziemskich zasob�w naturalnych najcz�ciej skupia�o si� niezadowolenie opinii publicznej. Nigdy wi�cej wojny, powiedziano sobie na Ziemi; nagle wszystkim zacz�o zale�e� na pokoju. Flota Kompanii, pozbawiona fundusz�w, tocz�ca wojn� na szerokim froncie, zdobywa�a zaopatrzenie gdzie i jak si� da�o.

Pod koniec z dumnej niegdy� pi��dziesi�tki zosta�a n�dzn� garstk� pi�tnastu statk�w, tu�aj�cych si� razem po stacjach, kt�re jeszcze chcia�y je przyjmowa�. Ow� garstk� nazywano Flot� Maziana, zgodnie z tradycj� Pogranicza, gdzie statk�w by�o z pocz�tku tak ma�o, �e wrogowie znali si� nawzajem z nazwiska i reputacji� tradycje zatar�y si�, ale niekt�re nazwiska pozosta�y popularne. Znany by� Unii, ku jej wielkiemu ubolewaniu, Conrad Mazian z Europy, tak samo Tom Edger z Australii, Mika Kreshov z Atlantyku i Signy Mallory z Norwegii oraz pozostali kapitanowie Kompanii, nawet ci z rajder�w. Nadal s�u�yli Ziemi i Kompanii, ciesz�c si� coraz mniejsz� sympati� i jednej, i drugiej. Nikt z obecnego pokolenia nie urodzi� si� na Ziemi; ze znikomej liczby nowo zwerbowanych rekrut�w nawet jedna osoba nie pochodzi�a z Ziemi ani ze stacji le��cych na jej terytorium, bo stacje te obsesyjnie strzeg�y swej neutralno�ci w tocz�cej si� wojnie. �r�d�em wyszkolonych za��g i �o�nierzy byli dla Floty Maziana kupcy, wi�kszo�� nie z w�asnej woli.

Pogranicze zaczyna�o si� niegdy� od gwiazd najbli�szych Ziemi; teraz liczy�o si� od Pell, bo w miar� jak zamiera� handel z Ziemi� i kiedy sko�czy�a si� na zawsze przedskokowa forma handlu, najstarsze stacje zamykano. O Tylnych Gwiazdach niemal zapomniano, nikt ich ju� nie odwiedza�.

Istnia�y teraz �wiaty za Pell, za Cyteen i wszystkie one nale�a�y do Unii; by�y to prawdziwe �wiaty odleg�ych gwiazd, do kt�rych dotarcie umo�liwi� skok. To tam Unia wci�� podtrzymywa�a prac� fabryk ludzi, aby powi�ksza� populacje, zasila� je robotnikami i �o�nierzami. Unia d��y�a do opanowania ca�ego Pogranicza, aby kierowa� przysz�o�ci� cz�owieka zgodnie z obran� przez siebie drog�. Unia panowa�a ju� nad Pograniczem, nad ca�ym Pograniczem z wyj�tkiem owego male�kiego �uku stacji, kt�ry bezinteresownie trzyma�a dla Ziemi i Kompanii Flota Maziana, bo do tego zosta�a kiedy� powo�ana, bo dow�dztwu nie przychodzi�o nawet do g�owy, �e Flota mog�aby robi� cokolwiek innego. A za plecami mieli tylko Pell� i pachn�ce naftalin� stacje Tylnych Gwiazd. Jeszcze dalej, odizolowana, le�a�a Ziemia uwik�ana w wewn�trzne spory i prowadz�ca skomplikowan�, kr�tkowzroczn� polityk�.

Mi�dzy Sol a Pograniczem nie istnia�a ju� �adna licz�ca si� wymiana towarowa. W szale�stwie, kt�rym by�a ta wojna, wolni kupcy kursowali po stronie Unii i mi�dzy gwiazdami Kompanii, przecinaj�c do woli linie front�w, chocia� Unia zwalcza�a ten proceder wyrafinowanymi metodami, d���c do odci�cia Kompanii od �r�de� zaopatrzenia.

Unia rozrasta�a si�, a flota Kompanii trwa�a ju� tylko na posterunku, nie maj�c za sob� �adnych �wiat�w opr�cz Pell, kt�ra j� �ywi�a, i Ziemi, kt�ra j� ignorowa�a� Po stronie Unii nie budowano ju� stacji na dawn� skal�. Zast�pi�y je ma�e punkty przesiadkowe do nowych �wiat�w, a sondy za� nie ustawa�y w poszukiwaniu dalszych gwiazd. �y�y tam teraz pokolenia, kt�re nigdy nie widzia�y Ziemi ludzie, dla kt�rych nazwy Europa i Atlantyk kojarzy�y si� z metalowymi tworami budz�cymi groz�, pokolenia, kt�rych chlebem powszednim by�y gwiazdy, niesko�czono��, nieograniczony wzrost i wieczny czas. Ziemia ich nie rozumia�a.

Ale nie rozumia�y ich te� stacje, kt�re trwa�y przy Kompanii, ani wolni kupcy prowadz�cy handel na tych dziwnych bezdro�ach.

Konw�j zmaterializowa� si� nagle w polu widzenia; najpierw Norwegia, za nim dziesi�� frachtowc�w�� i jeszcze cztery rajdery, kt�re po chwili wys�a�a Norwegia. Formacja eskortuj�ca rozproszy�a si� szeroko na podej�ciu do Gwiazdy Pella.

By� to azyl, jedyne bezpieczne miejsce, do kt�rego nie dotar�a jeszcze wojna, ale oto nadci�ga�a pierwsza fala. �wiaty Dalekiego Pogranicza zdobywa�y przewag� i sytuacja zmienia�a si� po obu stronach granicy.

Na mostku ECS 5, czyli nosiciela skokowego Norwegia, trwa�a gor�czkowa krz�tanina; cztery pomocnicze mostki dowodzenia kierowa�y ruchami rajder�w�� tworzy�y one d�ug� naw� ze stanowiskami ��czno�ci, skanowania i nadzoru. Drug� tak� naw� stanowi� mostek samego nosiciela. Norwegia by�a w nieustannym kontakcie z dziesi�cioma frachtowcami. W obie strony p�yn�y zwi�z�e meldunki dotycz�ce wy��cznie manewr�w formacji. Norwegia by�a zbyt zaj�ta walk�, by zajmowa� si� ludzkim nieszcz�ciem.

�adnych niespodzianek. Stacja przy �wiecie Pella odebra�a sygna� i przywita�a ich bez entuzjazmu. Westchnienie ulgi rozesz�o si� po nosicielu od stanowiska do stanowiska; by�o to westchnienie prywatne, nie przeniesione pok�adow� sieci� ��czno�ci. Signy Mallory, kapitan Norwegii, rozlu�ni�a napi�te bezwiednie mi�nie i wyda�a komputerowi bojowemu rozkaz przej�cia w stan spoczynku.

Dowodzi�a tym zbiorowiskiem, by�a trzecim pod wzgl�dem starsze�stwa kapitanem z pi�tnastki Floty Maziana. Mia�a czterdzie�ci dziewi�� lat. Pograniczna Rebelia by�a o wiele starsza; w swojej karierze Mallory zajmowa�a ju� stanowiska pilota frachtowca, kapitana rajdera, przesz�a wszystkie szczeble, zawsze w s�u�bie Kompanii Ziemskiej. Twarz mia�a wci�� m�od�. W�osy srebrzystosiwe. Kuracje odm�adzaj�ce, kt�re t� siwizn� wywo�a�y, utrzymywa�y reszt� jej cia�a w wieku mniej wi�cej trzydziestu sze�ciu lat biologicznych; ale kiedy pomy�la�a, z czym przybywa i co zwiastuje, poczu�a si� naraz, jakby mia�a sporo ponad czterdzie�ci dziewi�� lat.

Odchyli�a si� na oparcie swojego fotela, sk�d widzia�a skr�caj�ce ku g�rze w�skie korytarzyki mostka, nacisn�a kilka klawiszy na swej podr�cznej konsoli, �eby sprawdzi�, czy wszystko przebiega prawid�owo i wlepi�a wzrok w t�tni�ce �yciem stanowiska i w ekrany ukazuj�ce to, co rejestrowa�a aparatura wizyjna i co przekazywa�y skanery. Bezpiecznie. �y�a jeszcze dlatego, �e nigdy nie dowierza�a zbytnio takim ocenom sytuacji.

I dlatego, �e potrafi�a si� przystosowa�. Wszyscy oni to potrafili, wszyscy, kt�rzy brali udzia� w tej wojnie. Norwegia by�a taka jak jej za�oga, posztukowana z ocala�ych wrak�w: Brazylii, Italii, Osy i z pechowej Miriam B; przekr�j wieku z�omu, z kt�rego j� z�o�ono, si�ga� daleko wstecz, a� do wojny frachtowc�w. Zbierali, co si� da�o, odrzucali jak najmniej� jak teraz, ze statk�w z uchod�cami, kt�re eskortowali i ubezpieczali. Dziesi�tki lat wcze�niej by�o w tej wojnie miejsce na rycersko��, na wspania�omy�lne gesty, na oszcz�dzanie wroga i rozdzielanie si� zgodnie z warunkami zawieszenia broni. Ale te czasy min�y bezpowrotnie. Spo�r�d cywil�w nie opowiadaj�cych si� po niczyjej stronie wysegregowa�a tych, kt�rzy byli jej przydatni, garstk�, kt�ra mog�a si� przystosowa�. Pell b�dzie protestowa�a. Nic im to nie da. Na nic nie zdadz� si� protesty w tej czy innej sprawie. W wojnie nast�pi� kolejny zwrot i sko�czy�y si� bezbolesne wybory.

Poruszali si� wolno, w ��wim tempie, bo tylko na to by�o sta� frachtowce w realnej przestrzeni; przebyt� dot�d odleg�o�� nie obarczona obowi�zkami Norwegia albo rajdery mog�y pokona� depcz�c �wiat�u po pi�tach. Wyszli niebezpiecznie blisko masy Gwiazdy Pella, poza p�aszczyzn� uk�adu, ryzykuj�c wypadek przy skoku i kolizje. To by�a jedyna droga, jak� te frachtowce mog�y pokona� szybko� i aby zyska� na czasie, rzucano na szal� �ycie.

��Mamy instrukcje podchodzenia z Pell�� poinformowa� j� komunikator.

��Graff�� zwr�ci�a si� do swojego zast�pcy�� przejmij dowodzenie.�� I prze��czaj�c si� na inny kana� rzuci�a do mikrofonu:�� Di, postaw wszystkich �o�nierzy w stan gotowo�ci; wszyscy pod broni� i z pe�nym ekwipunkiem.�� Prze��czy�a si� z powrotem na kana� komunikatora:�� Porad�cie Pell, �eby lepiej ewakuowa�a kt�r�� sekcj� i odizolowa�a j�. Powiadomcie konw�j, �e je�li podczas podchodzenia ktokolwiek wy�amie si� z szyku, rozwalimy go. Zr�bcie to w takiej formie, �eby uwierzyli.

��Zrozumiano�� powiedzia� dy�urny komunikatora; i po stosownej pauzie doda�:�� Na linii dow�dca stacji we w�asnej osobie.

Dow�dca stacji protestowa�. By�a na to przygotowana.

��Pan to musi zrobi栗 przerwa�a mu�� Angelo Konstantinie z Konstantin�w Pellijskich! Opr�nijcie t� sekcj� albo sami to zrobimy. Zabierajcie si� z miejsca do roboty, wyno�cie wszystko co cenne albo niebezpieczne, �eby mi zosta�y go�e �ciany; i poblokujcie wszystkie drzwi, a w�azy wej�ciowe zaspawajcie na g�ucho. Nawet si� nie domy�lacie, co wam wieziemy. A je�li ka�ecie nam czeka�, �adunek mo�e mi powyzdycha�; na Hansfordzie wysiadaj� systemy podtrzymania �ycia. R�b pan, co m�wi�, panie Konstantin, albo wysy�am �o�nierzy. A jak nie spisze si� pan jak trzeba, panie Konstantin, b�dzie pan mia� na karku uchod�c�w roz�a��cych si� jak robactwo po ca�ej tej pa�skiej stacji, bez �adnych dokument�w i cholernie zdesperowanych. Prosz� mi wybaczy� szczero��. Mam tu ludzi umieraj�cych we w�asnych odchodach. Mamy na tych statkach siedem tysi�cy przera�onych cywil�w, wszystko co pozosta�o z Marinera i Gwiazdy Russella. Nie maj� ani wyboru, ani czasu. Nie powie mi pan nie, sir.

Zapad�o milczenie; odleg�o�� i pauza d�u�sza, ni�by to usprawiedliwia�a odleg�o��.

��Og�osili�my ewakuacj� sekcji doku ��tego i pomara�czowego, kapitanie Mallory. S�u�by medyczne b�d� w pogotowiu, oddajemy wam do dyspozycji wszystko, co mo�emy. Ekipy awaryjne s� ju� w drodze. Wykonujemy zalecenia dotycz�ce odizolowania tych rejon�w. Wprowadzone zostan� natychmiast w �ycie plany post�powania na wypadek zagro�enia. S�dzimy, �e b�dziecie mie� na uwadze i naszych obywateli. Ta stacja nie dopu�ci do militarnej interwencji w nasze wewn�trzne metody zapewniania �adu i bezpiecze�stwa ani do pogwa�cenia naszej neutralno�ci, ale docenimy pomoc pod naszym dow�dztwem. Over.

Signy uspokaja�a si� powoli. Otar�a pot z twarzy i odetchn�a g��biej.

��Pomocy udzielimy, sir. Spodziewany czas dokowania� za cztery godziny. Chyba zdo�am op�ni� konw�j do tego czasu. Tyle mog� wam da� na przygotowania. Czy dotar�y ju� do was wie�ci o Marinerze? Wysadzony, sir. Sabota�. Over.

��Cztery godziny nam wystarcz�. Uznajemy znaczenie �rodk�w, kt�rych podj�cia si� domagacie i traktujemy je zupe�nie serio. Jeste�my wstrz��ni�ci wiadomo�ci� o zag�adzie Marinera. Prosimy o szczeg�ow� notatk�. Ponadto donosimy, �e mamy tu aktualnie delegacj� Kompanii. Jest bardzo zaniepokojona zaistnia�� sytuacj��

Signy wyszepta�a przekle�stwo do komunikatom.

���i ��daj�, aby�my kazali wam zwr�ci� si� o pomoc do innej stacji. Moi ludzie usi�uj� im wyja�ni� sytuacj�, jaka panuje na statkach i zagro�enie dla �ycia tych, kt�rzy przebywaj� na ich pok�adach, ale oni wywieraj� na nas presj�. Uwa�aj�, �e zagro�ona jest neutralno�� Pell. Uwzgl�dnijcie to z �aski swojej podchodz�c i przyjmijcie do wiadomo�ci, �e agenci Kompanii za��dali kontaktu z pani� osobi�cie. Over.

Powt�rzy�a przekle�stwo i odetchn�a g��boko. Flota w miar� mo�no�ci unika�a takich spotka�; rzadko do nich dochodzi�o w ostatniej dekadzie.

��Powiedzcie im, �e jestem zaj�ta. Nie dopuszczajcie ich do dok�w i do strefy, kt�r� nam wyznaczyli�cie. Czy potrzebuj� fotografii konaj�cych z g�odu kolonist�w, �eby wczu� si� w ich po�o�enie? Niedobrze, panie Konstantin. Trzymajcie ich z dala od nas. Over.

��S� uzbrojeni w pe�nomocnictwa rz�dowe. Reprezentuj� Rad� Bezpiecze�stwa. To tego rodzaju delegacja Kompanii. Maj� tu co� do za�atwienia i ��daj� transportu w g��b Pogranicza. Over.

Na usta ju� cisn�o si� jej kolejne przekle�stwo, ale ugryz�a si� w j�zyk.

��Dzi�kuj�, panie Konstantin. Wy�l� panu zalecenia dotycz�ce procedur post�powania z uchod�cami; zosta�y szczeg�owo opracowane. Mo�e je pan, zignorowa�, ale nie radz� tego czyni�. Nie mo�emy panu nawet gwarantowa�, �e ci, kt�rych wysadzimy na Pell, nie maj� przy sobie broni. Nie mo�emy wej�� mi�dzy nich, �eby to sprawdzi�. Uzbrojeni �o�nierze nie maj� tam prawa wst�pu, rozumie pan? To w�a�nie wam wieziemy. Radz� panu trzyma� facet�w z Kompanii z dala od naszego rejonu dokowania, dop�ki nie b�dziemy mieli zak�adnik�w do za�atwiania spornych spraw. Zrozumiano? Koniec transmisji.

��Zrozumieli�my. Dzi�kuj�, kapitanie. Koniec transmisji.

Opad�a na poduszki fotela i wzrokiem wlepionym w ekrany rzuci�a do komunikatora polecenie wys�ania instrukcji dla dow�dztwa stacji.

Ludzie Kompanii. Uchod�cy ze zniszczonych stacji. Z uszkodzonego Hansforda nap�ywa�y wci�� nowe informacje; podziwia�a opanowanie jego za�ogi. �ci�le okre�lone procedury. Oni tam umierali. Za�oga s�ucha�a rozkaz�w i znajdowa�a si� pod broni�. Nie chcieli opu�ci� statku, odrzucali propozycj� wzi�cia Hansforda na hol rajdem. To by� ich statek. Trwali na nim i robili na odleg�o�� co w ich mocy dla tych, kt�rzy znajdowali si� na jego pok�adzie. Nie s�yszeli s��w podzi�kowania od pasa�er�w, kt�rzy roznosili statek na strz�py�� a raczej czynili to, dop�ki nie zepsu�o si� powietrze i nie zacz�y wysiada� systemy.

Cztery godziny.

Za wiele wra�e�, stanowczo za wiele. Damon Konstantin wzi�� kubek kawy od jednego z robotnik�w pomocniczych przechodz�cego obok biurka i opar�szy si� r�k� o blat wyjrza� na doki przecieraj�c szczypi�ce oczy. Kawa zalatywa�a �rodkami dezynfekcyjnymi, �mierdzia�o tu nimi wszystko, nawet sk�ra by�a nimi przesi�kni�ta. �o�nierze trwali na posterunkach strzeg�c tego ma�ego wycinka doku. Kogo� zasztyletowano w baraku A. Nikt nie potrafi� wyja�ni�, sk�d wzi�o si� narz�dzie zbrodni. Domy�lano si�, �e n� pochodzi� z kuchni kt�rej� z opuszczonych jad�odajni dokowych; kto� nie zdaj�cy sobie sprawy z powagi sytuacji beztrosko pozostawi� sztu�ce na wierzchu. Konstantin czu� si� skonany. Nie mia� �adnych poszlak; policja stacji nie potrafi�a znale�� zab�jcy w szeregach uchod�c�w wychodz�cych wci�� noga za nog�, nieprzerwanym szeregiem, z dok�w do punktu kwaterunkowego.

Poczu�, �e kto� dotyka jego ramienia. Odwr�ci� g�ow� na obola�ej szyi i mrugaj�c powiekami spojrza� na swego brata. Emilio siedzia� na wolnym fotelu obok, nie zdejmuj�c r�ki z jego ramienia. Starszy brat. Emilio wchodzi� w sk�ad Sztabu Centralnego dnia przest�pnego. Teraz jest dzie� przest�pny, u�wiadomi� sobie otumaniony ze zm�czenia Damon. �wiaty czuwania-snu, w kt�rych obaj rzadko spotykali si� na s�u�bie, pomiesza�y si�.

��Id� do domu�� powiedzia� �agodnie Emilio.�� Je�li kt�ry� z nas musi tutaj by�, to teraz na mnie kolej. Obieca�em Elen, �e przy�l� ci� do domu. By�a zdenerwowana.

��Tak, tak�� zgodzi� si�, ale nie m�g� si� ruszy� z miejsca; brak�o mu woli i energii.

R�ka Emilia zesztywnia�a i zsun�a si� z jego ramienia.

��Ogl�da�em wszystko na monitorach�� doda� Emilio. Wiem, co tutaj mamy.

Damon zacisn�� usta czuj�c nag�y przyp�yw nudno�ci i patrzy� wprost przed siebie, nie na uchod�c�w, w przysz�o��, na rozk�ad wszystkiego co stabilne i pewne w ich �yciu. Pell. Ich Pell, jego i Eleny, jego i Emilia. Flota sama da�a sobie prawo ingerencji i nie mogli zrobi� nic, �eby temu zapobiec, bo uchod�cy nap�ywali zbyt szybko, a oni nie mieli gotowych alternatyw.

��Widzia�em, jak strzelano do ludzi�� powiedzia�.�� Nie zrobi�em nic, �eby temu zapobiec. Nie mog�em. Nie mog�em walczy� z wojskiem. R�nica zda� mog�aby doprowadzi� do rozruch�w. Obj�aby nas wszystkich.�� Ale oni strzelali do ludzi tylko za to, �e ci wy�amywali si� z szeregu.

��Damon, id� ju� st�d. Teraz to moje zmartwienie. Co� wymy�limy.

��Nie mamy �adnego wyj�cia. Pozostaj� tylko agenci ~Kompanii; a ich nie ma sensu w to miesza�.

��Poradzimy sobie�� powiedzia� Emilio.�� Istniej� pewne granice. Nawet Flota to rozumie. Nie mog� przetrwa� nara�aj�c Pell. Cokolwiek jeszcze zrobi�, nie wystawi� nas na niebezpiecze�stwo.

��Zrobi� to�� rzek� Damon skupiaj�c wzrok na szeregach przeci�gaj�cych przez doki, a potem zerkaj�c na brata, na twarz, kt�ra by�a jego w�asnym odbiciem starszym o pi�� lat. My tego chyba nigdy nie przetrawimy.

��No, a przecie� kiedy zamkn�li Tylne Gwiazdy, poradzili�my sobie.

��Dwie stacje� dotar�o do nas sze�� tysi�cy ludzi z� pi��dziesi�ciu, sze�ciedziesi�ciu tysi�cy?

��Przypuszczam, �e reszta wpad�a w r�ce Unii�� mrukn�� Emilio.�� Albo zgin�a wraz z Marinerem; nie da si� okre�li� liczby ofiar. A mo�e cz�� wydosta�a si� na innych frachtowcach i polecia�a gdzie� indziej.�� Opad� na oparcie fotela i twarz mu spos�pnia�a.�� Ojciec chyba �pi. Mam nadziej�, �e matka te�. Id�c tutaj wst�pi�em do ich apartamentu. Ojciec twierdzi, �e twoja zgoda na przyj�cie tutaj by�a szale�stwem; powiedzia�em, �e ja te� oszala�em i �e potrafi� prawdopodobnie uporz�dkowa� to, z czym ty sobie nie poradzi�e�. Nic nie odpowiedzia�. Ale by� zaniepokojony. No, wracaj do Eleny. Pracowa�a po drugiej stronie tego ba�aganu, za�atwiaj�c dokumenty uciekaj�cym kupcom. Zadawa�a prywatne pytania. Damom uwa�am, �e powiniene� p�j�� do domu.

��Estelle.�� Nagle zrozumia�.�� Rozpytuje o ni�.

��Posz�a do domu. By�a zm�czona albo zdenerwowana; nie wiem. Powiedzia�a jedynie, �e chce, by� wr�ci� do domu, jak tylko b�dziesz m�g�.

��Co� si� szykuje.

Pod�wign�� si� z fotela, zgarn�� papiery, u�wiadomi� sobie, co robi, podsun�� je do Emilia i mijaj�c posterunek wartowniczy wyszed� w po�piechu w chaos panuj�cy w doku po drugiej stronie przej�cia oddzielaj�cego reszt� stacji od strefy kwarantanny. Miejscowa si�a robocza, poro�ni�te futrem p�ochliwe istoty wygl�daj�ce jeszcze bardziej obco w maskach do oddychania, kt�re nosi�y przebywaj�c poza swymi tunelami konserwacyjnymi, czmycha�y mu spod n�g; w szalonym po�piechu przenosi�y ekwipunek, towary i dobytek� popiskiwa�y i pokrzykiwa�y na siebie w ob��dnym kontrapunkcie z rozkazami wydawanymi przez nadzoruj�cych je ludzi.

Wjecha� wind� na zielony i ruszy� korytarzem w kierunku swojej kwatery. Nawet ten korytarz zawalony by� dobytkiem wykwaterowanych, popakowanym w pud�a, a mi�dzy nimi drzema� na swym posterunku stra�nik z ochrony. Wszyscy pracowali ju� po godzinach, zw�aszcza s�u�ba bezpiecze�stwa. Damon min�� stra�nika odwracaj�c wzrok od tego jawnego aktu zaniedbywania obowi�zk�w s�u�bowych i podszed� do drzwi mieszkania.

Otworzy� je wystukuj�c szyfr na klawiaturze i z ulg� stwierdzi�, �e �wiat�o jest zapalone, a z kuchni dochodzi znajomy klekot plastykowych naczy�.

��Elaine?

Wszed� do �rodka. Wpatrywa�a si� w piecyk odwr�cona do niego plecami. Nie obejrza�a si�. Przystan�� przeczuwaj�c nieszcz�cie.

Programator czasu wy��czy� si�. Wyj�a talerz z piecyka, postawi�a na blacie, odwr�ci�a si� i spojrza�a na niego sil�c si� na spok�j. Czeka� pragn�c jej, a po chwili podszed� i wzi�� j� w ramiona.

Westchn�a kr�tko.

��Nie �yj��� powiedzia�a. W chwil� p�niej znowu westchn�a i wyrzuci�a z siebie:�� Rozerwa�o ich razem z Marinerem. Estelle zgin�a, a z ni� wszyscy� Niemo�liwe, �eby kto� ocala�. Sita wszystko widzia�a; nie mogli wyj�� z doku� wszyscy ci ludzie starali si� dosta� na pok�ad. Wybuch� po�ar. I cz�� stacji wylecia�a w przestrze�, to wszystko. Eksplodowa�a, zerwa�o jej os�on� dziobow�.

Pi��dziesi�t sze�� os�b. Ojciec, matka, kuzyni, dalsi krewni. Estelle, Elaine. On, chocia� rozbity, mia� swoich. Mia� rodzin�. Jej bliscy nie �yli.

Nie powiedzia�a nic wi�cej, ani s�owa skargi po takiej stracie, ani ulgi, �e j� to omin�o, bo nie polecia�a w ten kurs. Westchn�a jeszcze kilka razy, przytuli�a si� do niego i odwr�ci�a, �eby w�o�y� drugi talerz do kuchenki mikrofalowej. Oczy mia�a suche.

Usiad�a, zacz�a je��, wykonywa�a wszystkie normalne ruchy, jak zwykle. Zmusi� si� do prze�kni�cia swojego posi�ku czuj�c wci�� w ustach smak �rodk�w dezynfekcyjnych, godz�c si� z faktem, �e ten od�r przylgn�� do niego na dobre. Uda�o mu si� wreszcie napotka� jej spojrzenie. By�o tak samo puste jak spojrzenie uchod�c�w. Nie wiedzia�, co powiedzie�. Wsta�, obszed� st� dooko�a i obj�� j� od ty�u.

Nakry�a jego d�onie swoimi.

��Nic mi nie jest.

��Dlaczego mnie nie wezwa�a�?

Pu�ci�a jego r�ce, wsta�a i dotkn�a znu�onym gestem jego ramienia. Spojrza�a mu nagle prosto w oczy z tym samym ponurym znu�eniem.

��Ocala�o jedno z nas�� powiedzia�a.

Zdezorientowany zamruga� powiekami i dopiero po chwili dotar�o do niego, �e chodzi jej o Quen�w, ludzi z Estelle. Mieszka�cy stacji mieli dom, a kupcy nazwisko. Ona nazywa�a si� Quen; znaczy�o to co�, czego nie potrafi� nadal zrozumie�, chocia� byli ju� ze sob� od kilku miesi�cy. Zemsta by�a chlebem powszednim kupc�w; wiedzia�, �e� w�r�d ludzi, kt�rzy nazwisko traktuj� jak w�asno��, tak samo traktuje si� i reputacj�.

��Chc� mie� dziecko�� powiedzia�a.

Gapi� si� na ni� oniemia�y, zaskoczony wyrazem jej oczu. Kocha� j�. Od czterech miesi�cy pr�bowa�a �y� na stacji. Po raz pierwszy, od kiedy byli razem, nie po��da� jej, nie potrafi�, widz�c wyraz jej oczu i �wiadom jej osobistych powod�w do zemsty. Nic nie odpowiedzia�. Postanowili zgodnie, �e nie b�d� mieli dzieci, dop�ki Elaine nie upewni si� do ko�ca, �e tu wytrzyma. To, co mu teraz proponowa�a, mog�o oznacza� t� zgod�. Ale mog�o te� oznacza� co� innego. Nie pora by�a teraz, �eby o tym rozmawia�, nie teraz, przy otaczaj�cym ich zewsz�d szale�stwie. Przyci�gn�� j� po prostu do siebie, powi�d� do sypialni i tuli� przez d�ugie, mroczne godziny. Niczego nie ��da�a, a on nie zadawa� �adnych pyta�.

Nerwowa atmosfera zapanowa�a z nadej�ciem dnia g��wnego; pierwsza ospa�a przepychanka uchod�c�w do awaryjnych kuchni polowych ustawionych w doku, pierwsze nie�mia�e podej�cia tych z dokumentami i tych bez do rozm�w z przedstawicielami stacji w celu ustalenia prawa pobytu, pierwsze przebudzenia w realiach kwarantanny.

��Powinni�my odwo�a� ostatni� zmianꠗ powiedzia� Graff przegl�daj�c komunikaty, kt�re nadesz�y o �wicie�� dop�ki jest jeszcze spokojnie.

��Mogliby�my�� powiedzia�a Signy�� ale nie wolno nam ryzykowa� bezpiecze�stwa Pell. Je�li sami nie potrafi� si� z tym upora�, my b�dziemy musieli wkroczy�. Wywo�aj rad� stacji i powiedz im, �e mog� si� ju� z nimi spotka�. P�jd� do nich. To bezpieczniejsze ni� �ci�ganie ich do dok�w.

��Pole� promem wzd�u� obrze�a�� poradzi� Graff. Jego szeroka twarz u�o�y�a si� z nawyku w wyraz zatroskania.�� Ryzykujesz g�ow� wychodz�c na zewn�trz bez obstawy. Mniej si� teraz kontroluj�. Trzeba ich po tym wszystkim jako� udobrucha�.

Ta propozycja mia�a swoje dobre i z�e strony. Rozwa�y�a w my�lach, jak takie asekuranctwo wypad�oby w oczach Pell i pokr�ci�a g�ow�. Wr�ci�a do swojej kajuty i w�o�y�a co�, co uchodzi�o za mundur, a przynajmniej mia�o ciemnoniebieski kolor. Zesz�a ze statku w towarzystwie Di Janza i obstawy z�o�onej z sze�ciu uzbrojonych �o�nierzy. Przemaszerowali przez dok do punktu kontrolnego rejonu kwarantanny, do drzwi korytarza obok ogromnych w�az�w mi�dzysekcyjnych. Nikt nie pr�bowa� zbli�y� si� do nich, chocia� niekt�rzy z mijanych ludzi sprawiali wra�enie, �e maj� taki zamiar. Rezygnowali jednak na widok �o�nierzy pod broni�. Dosz�a nie zaczepiana do drzwi, przekroczy�a je i wspi�a si� po pochylni do drugiego strze�onego w�azu. Tu te� nikt nie zast�pi� jej drogi i znalaz�a si� w g��wnej cz�ci stacji.

Teraz pozostawa�o ju� tylko wsi��� do windy i pojecha� o kilka poziom�w wy�ej, do sekcji administracyjnej, do g�rnego korytarza sektora niebieskiego. By�a to raptowna zmiana otoczenia, wr�cz przej�cie ze �wiata nagiej stali dok�w i ogo�oconego rejonu kwarantanny do �wiata hallu kontrolowanego ca�kowicie przez s�u�b� bezpiecze�stwa stacji, do foyer o szklanych �cianach, wy�o�onego t�umi�cym d�wi�ki chodnikiem, gdzie dziwaczne drewniane rze�by spogl�da�y na ich g�upie miny gromadki ol�nionych petent�w. Sztuka. Signy gapi�a si� oszo�omiona mrugaj�c powiekami, zdezorientowana widokiem owych obiekt�w, kt�re przypomina�y o luksusie i cywilizacji. By�y to rzeczy zapomniane, przedmioty owiane legend�. Mie� tak czas i tworzy� co�, co nie ma �adnej innej funkcji poza istnieniem. Sp�dzi�a ca�e �ycie odizolowana od takich rzeczy, s�ysz�c tylko, �e gdzie� tam daleko cywilizacja istnieje i �e w sekretnych sercach bogatych stacji zachowa�y si� jej luksusowe wytwory.

Tylko, �e z dziwacznych p�katych kul, spo�r�d drewnianych arabesek nie patrzy�y na nich twarze ludzkie, ale oblicza okr�g�ookie i niezwyk�e: twarze tubylc�w z Podspodzia kunsztownie wyrzezane w drewnie. Ludzie u�yliby do tego celu plastiku albo metalu. Te dzie�a stworzy�a kultura wy�sza od ludzkiej: wyra�nie �wiadczy�y o tym misternie tkane gobeliny, jasne, rozedrgane obcymi geometriami malowid�a i freski pokrywaj�ce �ciany, niezliczone arabeski, drewniane kule pe�ne twarzy o ogromnych oczach, twarzy, kt�re powtarza�y si� na rze�bionych meblach i nawet na drzwiach, wyziera�y z guzowatych drobnych wypuk�o�ci, jak gdyby wszystkie te oczy mia�y przypomina� ludziom, �e Podspodzie jest zawsze z nimi.

Wszyscy byli pod wra�eniem. Di kl�� pod nosem, dop�ki nie doszli do ostatnich drzwi. Oczekiwa�a ich tam grupka cywil�w. Przepu�cili przyby�ych przodem i weszli za nimi do sali posiedze� rady.

Tym razem patrzy�y na nich ludzkie twarze: ludzie siedzieli w sze�ciu rz�dach foteli wznosz�cych si� schodkowo pod �cianami, oraz przy owalnym stole ustawionym po�rodku sali. Na pierwszy rzut oka ich twarze zadziwiaj�co przypomina�y oblicza z obcych rze�b.

Siwow�osy m�czyzna siedz�cy u szczytu sto�u wsta� i wykona� gest zapraszaj�cy ich do sali, do kt�rej ju� weszli. Angelo Konstantin. Inni nie ruszyli si� z miejsc.

Obok sto�u rozstawiono sze�� foteli nie stanowi�cych cz�ci sta�ego umeblowania; zajmowa�o je sze�� os�b, m�czyzn i kobiet, kt�re, s�dz�c po ubiorze, nie nale�a�y do rady stacji, a nawet nie pochodzi�y z Pogranicza.

Ludzie Kompanii. Przez grzeczno�� dla rady Signy mog�a odprawi� �o�nierzy do salki obok, zatrze� nieco wra�enie, �e przyby�a tu rozmawia� z pozycji si�y, dochodzi� swoich racji pod gro�b� u�ycia broni. Sta�a jednak niewzruszenie nie reaguj�c na znacz�ce u�miechy Konstantina.

��Powiem kr�tko�� zagai�a.�� Wasza strefa kwarantanny jest gotowa i funkcjonuje. Radz� dobrze jej pilnowa�. Ostrzegam was teraz, �e inne frachtowce wykona�y skok bez przyzwolenia i nie do��czy�y do naszego konwoju. Je�li macie troch� oleju w g�owach, zastosujecie si� do moich zalece� i umie�cicie na pok�adzie ka�dego zbli�aj�cego si� kupca s�u�b� bezpiecze�stwa, zanim dopu�cicie go w pobli�e stacji. Mieli�cie tutaj pr�bk� tego, co wydarzy�o si� na Russellu. Wkr�tce st�d odlatuj�; to teraz wasze zmartwienie.

Po sali rozszed� si� alarmistyczny pomruk. Wsta� jeden z ludzi Kompanii.

��Przyjmuje pani bardzo arbitraln� postaw�, kapitanie Mallory. Czy takie tu panuj� zwyczaje?

��Zwyczaj panuje tu taki, sir, �e ci, kt�rzy znaj� sytuacj�, bior� si� do roboty, a ci, kt�rzy jej nie znaj�, s�uchaj� i ucz� si�, albo przynajmniej nie przeszkadzaj�.

Poci�g�a twarz cz�owieka z Kompanii wyra�nie poczerwienia�a.

��Wynika st�d, �e zmuszeni jeste�my znosi� tego rodzaju zachowanie� chwilowo. Jest nam potrzebny transport do miejsca, kt�re traktowane jest jako granica. Nasz wyb�r pad� na Norwegi�.

�achn�a si�, ale szybko nad sob� zapanowa�a.

��Nie, sir, nie jeste�cie do niczego zmuszeni, bo Norwegia nie zabiera cywilnych pasa�er�w i ja nikogo nie wezm�. Co do granicy, to przebiega ona zawsze tam, gdzie w danej chwili znajduje si� Flota, a nikt opr�cz statk�w wchodz�cych w jej sk�ad nie wie, gdzie to jest. �adne granice tu nie istniej�. Wynajmijcie sobie frachtowiec.

W sali zapad�a martwa cisza.

��Nie chc� kapitanie, u�ywa� s�owa s�d wojenny. Roze�mia�a si� bezg�o�nie.

��Je�eli wy, ludzie Kompanii, chcecie odby� wycieczk� po polu bitwy, to korci mnie, �eby was na ni� zabra�. By� mo�e wysz�oby to wam na dobre. By� mo�e mogliby�cie otworzy� oczy Matce Ziemi; by� mo�e mogliby�my dosta� jeszcze kilka statk�w.

��Nie ma pani prawa wysuwa� ��da� i my nie przyjmujemy ich do wiadomo�ci. Nie jeste�my tu po to, by ogl�da� tylko to, co chce si� nam pokaza�. Obejrzymy sobie wszystko, kapitanie, czy to si� pani podoba, czy nie.

Podpar�a si� pod boki i zmierzy�a ich wzrokiem.�� Pana nazwisko, sir.

��Segust Ayres z Rady Bezpiecze�stwa, Drugi Sekretarz.�� Drugi Sekretarz. No dobrze, zobaczymy, do jakiego to kosmosu przybyli�my. �adnego baga�u opr�cz ubrania na zmian�. Zrozumiano? �adnych dupereli. Lecicie tam, gdzie udaje si� Norwegia. Nie respektuj� niczyich rozkaz�w poza wydawanymi przez Maziana.

��Kapitanie�� zauwa�y� Ayres�� pani wsp�praca jest wysoce po��dana.

��Zadowolicie si� tym, co uznam za stosowne wam pokaza�, i ani kroku dalej.

Zapad�a cisza. Po chwili z rz�d�w foteli dochodzi� zacz�� coraz g�o�niejszy pomruk. Twarz m�czyzny nazwiskiem Ayres jeszcze bardziej poczerwienia�a, jego precyzyjna, dobitna wymowa, kt�ra instynktownie j� dra�ni�a, powoli przestawa�a robi� na niej wra�enie.

��Jest pani przed�u�eniem Kompanii, kapitanie, i od niej otrzyma�a pani patent oficerski. Czy�by pani o tym zapomnia�a?�� Jestem Trzecim Kapitanem we Flocie, panie Drugi Sekretarzu, przy czym jest to, w odr�nieniu od pa�skiego tytu�u, stopie� wojskowy. No ale je�li zamierza pan zabra� si� z nami, radz� by� gotowym w ci�gu godziny.

��Nie, kapitanie�� oznajmi� stanowczo Ayres.�� Skorzystamy z pani sugestii i zaokr�tujemy si� na frachtowiec. Przywi�z� nas tutaj z Sol. Polec� tam, gdzie poprosimy.

��W granicach rozs�dku, nie w�tpi�.�� No i dobrze. Ten problem mia�a z g�owy. Wyobra�a�a ju� sobie konsternacj� Maziana na widok takich go�ci. Spojrza�a na stoj�cego za Ayresem Angelo Konstantina.�� Zrobi�am ju� tutaj, co do mnie nale�a�o. Odlatuj�. Wszelkie komunikaty b�d� przekazywa�a.

��Kapitanie.�� Angelo Konstantin wyszed� zza sto�u i zbli�y� si� do niej wyci�gaj�c r�k� w niezwyczajnym ge�cie kurtuazji, tym dziwniejszym, je�li zwa�y� nied�wiedzi� przys�ug�, jak� im wyrz�dzi�a podrzucaj�c stacji uchod�c�w. Mocno u�cisn�a oferowan� d�o� i napotka�a jego zaniepokojony wzrok. Nie byli sobie obcy; spotkali si� przed laty. Angelo Konstantin, Pogranicznik od sze�ciu pokole�; podobny do m�odego m�czyzny, kt�ry przyszed� pom�c w doku, ale tamten to ju� si�dme pokolenie. Konstantinowie budowali Pell; byli naukowcami i g�rnikami, budowniczymi i dzier�awcami. Pomimo wszystkich r�nic, jakie ich dzieli�y, czu�a wi� z tym cz�owiekiem i jemu podobnymi. Cz�owiek tego pokroju, najlepszy z nich, dowodzi� Flot�.

��Powodzenia�� powiedzia�a i odwr�ci�a si� daj�c znak Di i �o�nierzom, �eby poszli za ni�.

Wraca�a t� sam� drog�, kt�r� tu przysz�a, przez organizuj�c� si� stref� Q, z powrotem do znajomych wn�trzy Norwegii, do przyjaci�, gdzie prawo by�o takim, jakim ona je ustanowi�a i gdzie nic nie dzia�o si� bez jej wiedzy. Trzeba by�o rozpracowa� kilka ostatnich szczeg��w, za�atwi� par� spraw, obdarzy� stacj� kilkoma po�egnalnymi prezentami; do tego wykorzysta owoce pracy jej w�asnej s�u�by bezpiecze�stwa�� meldunki, zalecenia, no i pewnego cz�owieka oraz to, co by�o o nim w ocala�ych raportach.

Potem postawi�a Norwegi� w stan gotowo�ci, zawy�a syrena i ca�e wojsko, kt�rego zadaniem by�a ochrona Pell, wycofa�o si� na statek i zostawi�o stacj� sam� sobie.

Przyst�pi�a do realizacji sekwencji kurs�w, kt�re mia�a w g�owie i kt�re zna� Graff, jej drugi oficer. To nie by�a jedyna akcja ewakuacyjna w toku; Stacja Pan-Paris znajdowa�a si� pod kierownictwem Kreshova; Sung z Pacyfiku zarz�dza� Esperance. W tej chwili kolejne konwoje zbli�a�y si� ju� ku Pell, a ona mia�a tylko przygotowa� grunt.

Nadci�ga� kryzys. Umiera�y inne stacje znajduj�ce si� poza ich zasi�giem, kt�rym nie mo�na by�o w niczym pom�c. Ewakuowali, co mogli, zmuszaj�c Uni�, aby solidnie si� napracowa�a nad zgarnianiem �up�w. Ale w jej prywatnej ocenie sami byli skazani i obecny manewr by� tym, z kt�rego nie powr�ci wi�kszo�� z nich. Stanowili niedobitki Floty staj�ce do walki z ogromn� pot�g� o niewyczerpalnych zasobach ludzkich, dysponuj�c� sprawnym zaopatrzeniem, wszystkim, czego brak by�o im.

Po tak d�ugich zmaganiach� jej pokolenie by�o ostatnim pokoleniem Floty, resztk� dawnej pot�gi Kompanii. Patrzy�a, jak ginie; walczy�a, aby utrzyma� tych dwoje razem, Ziemi� i Uni�, przesz�o�� i przysz�o�� ludzko�ci. Wci�� jeszcze walczy�a, tym co mia�a, cho� nadzieja ju� zgas�a. Czasami my�la�a nawet o dezercji z Floty, co uczyni�o ju� kilka statk�w, i przej�ciu na stron� Unii. Ironi� losu by�o, �e Unia sta�a si� w tej wojnie stron� prokosmiczn�, a Kompania, kt�ra doprowadzi�a do jej powstania, stan�a po przeciwnej stronie barykady; ironi� by�o to, �e oni, kt�rzy najbardziej wierzyli w Pogranicze, ko�czyli teraz walcz�c przeciwko temu, czym si� ono stawa�o, umierali za Kompani�, kt�r� przestali ju� dawno cokolwiek obchodzi�. By�a rozgoryczona; dawno ju� przesta�a wyra�a� si� z umiarkowaniem we wszelkich dyskusjach o polityce Kompanii.

Kiedy�, wiele lat temu, inaczej patrzy�a na te sprawy; da�a si� porwa� marzeniu o starych statkach zwiadowczych, kt�rych pot�ga zachwyca�a j� jako osob� postronn�; marzeniu, co przed laty przybra�o kszta�t emblematu kapitana Kompanii. Ale ju� dawno temu zda�a sobie spraw�, �e nie b�dzie tutaj zwyci�zc�w.

By� mo�e, my�la�a, Angelo Konstantin wiedzia� to r�wnie�. By� mo�e odgad� jej my�li, odpowiedzia� na nie tym po�egnalnym gestem�� ofiarowa� pomoc w obliczu nacisku ze strony Kompanii. Przez chwil� tak si� wydawa�o. Mo�e wiedzia�o o tym wielu mieszka�c�w stacji� ale po nich nie mo�na si� by�o a� tyle spodziewa�.

Mia�a do przeprowadzenia trzy fortele, co zajmie troch� czasu; niewielk� operacj�, a potem skok na spotkanie z Mazianem, na pewn� randk�. Je�li z wst�pnej operacji ocaleje wystarczaj�ca liczba ich statk�w. Je�li Unia zareaguje tak, jak si� tego spodziewaj�. To by�o czyste szale�stwo.

Flota decydowa�a si� na nie osamotniona, bez wsparcia ze strony kupc�w czy mieszka�c�w stacji; ju� od lat dzia�a�a w izolacji.

Angelo Konstantin spojrza� przenikliwie znad biurka zawalonego zg�oszeniami i meldunkami wymagaj�cymi niezw�ocznego za�atwienia.

��Unia?�� spyta� z przera�eniem.

��Wi�zie� wojenny�� b�kn�� agent s�u�by bezpiecze�stwa przest�puj�cy przed biurkiem z nogi na nog�.�� Ewakuowany wraz z innymi z Russella. Przekazany naszym s�u�bom w tajemnicy przed innymi. Wzi�ty na pok�ad z kapsu�y ratowniczej jakiego� mniejszego statku. Jest operatorem komputera bojowego, siedzia� w wi�zieniu na Russellu. Przywioz�a go Norwegia� nie wpu�cili go mi�dzy uchod�c�w. Zat�ukliby go. Mallory dostarczy�a jego akta z dopiskiem: �Teraz to wasz k�opot.� Jej w�asne s�owa, sir.

Angelo otworzy� akta, popatrzy� na m�od� twarz na fotografii, przejrza� kilka stron stenogramu przes�uchania, legitymacj� Unii i karteczk� z notatnika z podpisem �Mallory� i dopiskiem: �M�ody i przera�ony.�

Joshua Halbraight Talley. Operator komputera bojowego. Ma�a sonda floty Unii.

Mia� na g�owie pi��set pojedynczych os�b i grup ludzi, kt�rzy s�dzili, �e zezwoli im si� na powr�t do dotychczasowych miejsc zamieszkania; ostrze�enia o nap�ywie dalszych ewakuowanych w tajnych instrukcjach pozostawionych przez Mallory; zajm� prawdopodobnie co najmniej wi�ksz� cz�� sekcji pomara�czowej i ��tej i co poci�gnie za sob� konieczno�� przeniesienia kolejnych biur; a do tego sze�ciu agent�w Kompanii obstaj�cych przy ��daniu zabrania na Pogranicze, bo chcieli przyjrze� si� wojnie z bliska i ani jednego kupca, kt�ry zgodzi�by si� wzi�� ich na pok�ad na podstawie pe�nomocnictwa Kompanii. Po co mu jeszcze k�opoty z ni�szych poziom�w.

Twarz tego ch�opca nie dawa�a mu spokoju. Wr�ci� do niej, przekartkowa� ponownie zeznania i przegl�daj�c je przypomnia� sobie o czekaj�cym wci�� szefie s�u�by bezpiecze�stwa.

��No i co z nim zrobili�cie?

��Trzymamy go w areszcie. Pozosta�e biura nie mog� doj�� do porozumienia, co z nim pocz��.

Pell nigdy nie mia�a wi�nia wojennego. Wojna nigdy tu nie dotar�a. Angelo zamy�li� si�; ale nic sensownego nie przychodzi�o mu do g�owy.

��Czy Biuro Radcy Prawnego wysuwa�o jakie� sugestie?�� Poradzili mi, �ebym tu si� zg�osi� po decyzj�.

��Nie mamy warunk�w do utrzymania aresztu tego rodzaju.�� Zgadza si�, sir�� przyzna� szef s�u�by bezpiecze�stwa. Tam na dole by� szpital. Nastawiony g��wnie na przeszkalanie, przeprowadzanie zabieg�w przystosowywania� ale rzadko do nich dochodzi�o.

��Nie mo�na go tam trzyma�.

��Te celki nie s� przystosowane do d�u�szego przebywania, sir. Mo�e zdo�amy znale�� co� odpowiedniejszego.

��Na razie mamy mn�stwo ludzi bez kwater. Jak im to wyja�nimy?

��Mo�emy co� urz�dzi� w samym areszcie. Usun�� �ciank� dzia�ow�; przynajmniej pomieszczenie b�dzie wi�ksze.

��Wstrzymajcie si�.�� Angelo przejecha� d�oni� po swych przerzedzonych w�osach.�� Zastanowi� si� nad tym jak tylko uporam si� ze sprawami nie cierpi�cymi zw�oki. Traktujcie go najlepiej jak mo�ecie. Popro�cie ni�sze biura, �eby ruszy�y troch� wyobra�ni� i przeka�cie mi ich zalecenia.

��Tak jest, sir.�� Szef s�u�by bezpiecze�stwa wyszed�. Angelo od�o�y� spraw� na p�niej. Teraz mieli powa�niejsze k�opoty. Potrzebowali �rodk�w do wykarmienia dodatkowych g�b, musieli wygospodarowa� nowe kwatery i poradzi� sobie z tym, co nadchodzi�o. Dysponowali towarami, kt�rych nagle nie by�o dok�d wywie��; mo�na je by�o spo�ytkowa� na Pell lub w bazie na Podspodziu i poza baz�, w kopalniach. Potrzebowali jednak innych zapas�w i �rodk�w. Musieli si� martwi� o bilans ekonomiczny, o za�amuj�ce si� rynki, o warto�� ka�dej niepewnej waluty, dop�ki mieli do czynienia z kupcami. Z ekonomii gwiezdnej Pell musia�a przej�� na samowy�ywienie, samowystarczalno�� i by� mo�e stawi� czo�o innym zmianom.

Nie martwi� go jeden zidentyfikowany wi�zie� Unii, kt�rego mieli w gar�ci. W strefie kwarantanny znalaz�o si� prawdopodobnie wielu Uniowc�w i sympatyk�w Unii, ludzi, dla kt�rych jakakolwiek zmiana b�dzie zmian� na lepsze. Niewielu uchod�c�w mia�o dokumenty, a i w�r�d tych, kt�rzy je mieli, wykrywano takich, kt�rych wygl�d i odciski palc�w nie zgadza�y si� z papierami, jakie przedstawiali.

��Potrzebne nam s� podstawy do wsp�dzia�ania z mieszka�cami strefy kwarantanny�� powiedzia� na posiedzeniu rady tego popo�udnia.�� B�dziemy musieli ustanowi� jakie� w�adze po tamtej stronie linii, kogo�, kogo sami wybior�, przeprowadzi� jaki� rodzaj wybor�w; i b�dziemy musieli radzi� sobie ze skutkami ich decyzji.

Zgodzili si� z nim w tej sprawie tak samo, jak i we wszystkich innych. Radc�w z ewakuowanych pomara�czowego i ��tego, z zielonego i bia�ego, maj�cych najwi�kszy wp�yw z mieszka�c�w stacji, interesowa�y tylko sprawy ich w�asnych wyborc�w. Sektor czerwony, nietkni�ty, stykaj�cy si� z drugiej strony z ��tym, by� zaniepokojony; pozostali zazdro�cili mu. Skarg i protest�w i plotek o plotkach by�o ca�e morze. Notowa� je wszystkie. Odby�a si� debata. Doszli w ko�cu do nieuchronnego wniosku, �e trzeba zmniejszy� obci��enie samej stacji.

��Nie autoryzujemy tutaj �adnych dalszych inwestycji budowlanych�� wtr�ci� cz�owiek nazwiskiem Ayres podnosz�c si� z fotela.

Angelo patrzy� na niego o�mielony niedawnym wyst�pem_ Signy Mallory, kt�ra wygarn�a, co my�li o Kompanii, i zrobi�a to dobrze.

��Ja�� powiedzia� Angelo�� mam �rodki i b�d� inwestowa�.

Nast�pi�o g�osowanie. Przebiega�o w jedyny rozs�dny spos�b, podczas gdy obserwatorzy z ramienia Kompanii siedzieli w bezsilnej z�o�ci, sprzeciwiaj�cy si� temu, co zosta�o przeg�osowane, ale ich weto ignorowano.

Ludzie Kompanii wcze�nie opu�cili posiedzenie. S�u�ba bezpiecze�stwa zameldowa�a p�niej, �e pr�bowali w dokach wynaj�� frachtowiec przep�acaj�c z�otem.

Nie licz�c zwyczajnych, rozk�adowych kurs�w do kopalni w obr�bie systemu, w podr� nie wybiera� si� ani jeden frachtowiec, za �adn� cen�. Us�yszawszy to Angelo nie zdziwi� si� zbytnio. Wia� zimny wiatr i Pell go czu�a; czu� go ka�dy obdarzony instynktami zrodzonymi na Pograniczu.

W ko�cu wys�annicy Kompanii dali chyba za wygran�, a przynajmniej dwoje z nich, bo dw�jka ta wynaj�a statek wracaj�cy na Sol, ten sam, kt�ry ich tu przywi�z�, ma�y i sfatygowany frachtowiec skokowy, pierwszy od prawie dekady statek kupiecki z oznaczeniem KZ dokuj�cy przy Pell, wyruszaj�cy w drog� powrotn� z �adunkiem osobliwo�ci i artyku��w delikatesowych z Podspodzia zakupionych tu za towary przywiezione z Ziemi, za kt�re p�acono wysokie ceny z uwagi na ich rzadko��. Czworo pozosta�ych przedstawicieli Kompanii podwy�szy�o swoje oferty i zaokr�towa�o si� na frachtowiec na niegwarantowany rejs wed�ug marszruty w�asnej statku, z zamiarem odwiedzenia Vikinga i innych miejsc, kt�re w tych niepewnych czasach pozostawa�y jeszcze bezpieczne. Zaakceptowali bez zastrze�e� warunki kapitana kupieckiego statku nie r�ni�ce si� w niczym od stawianych przez Mallory, i s�ono zap�acili za ten przywilej.

Gdy wyl�dowa� prom, na Podspodziu szala�a burza, co nie by�o` niczym niezwyk�ym na �wiecie obfituj�cym w chmury, gdzie ca�� zim� p�nocny kontynent spowija�y zrodzone nad morzem opary, rzadko na tyle zimne, by przynie�� mr�z, nie do�� ciep�e, by cz�owiek czu� si� tu dobrze�� przez ca�e pos�pne miesi�ce nie dociera� tu promie� s�o�ca ani gwiazd. Wy�adunek pasa�er�w na l�dowisku odbywa� si� w zimnym, zacinaj�cym deszczu. Procesja zmordowanych i z�ych ludzi z promu pokonywa�a z mozo�em wzg�rze, aby znale�� schronienie w rozmaitych magazynach po�r�d stos�w mat i zat�ch�ych wor�w z broszem i fiklami.

��Zwala� to tutaj na kup�!�� krzykn�� nadzorca widz�c t�ocz�cych si� ludzi; zgie�k panowa� okropny; przekle�stwa, �omot deszczu w nadmuchane kopu�y, nieustaj�ce dudnienie pracuj�cych kompresor�w.

Zmachani przybysze ze stacji dali w ko�cu za wygran� i zacz�li robi�, co im kazano. Byli to robotnicy budowlani i kilku technik�w, w wi�kszo�ci m�odzi, bez �adnego praktycznie baga�u, niejeden przestraszony swym pierwszym zetkni�ciem z kaprysami pogody. Urodzili si� na stacji, przygniata�y ich wi�c dodatkowe kilogramy nak�adane przez grawitacj� Podspodzia, na grzmot pioruna i b�yskawice przecinaj�ce rycz�ce niebiosa reagowali mru�eniem oczu i chowaniem g��w w ramiona. Nici ze spania, dop�ki nie zdo�aj� wygospodarowa� sobie jakiego� k�ta; nie ma mowy o odpoczynku dla nikogo, tubylca czy cz�owieka, kto pracuje przy przenoszeniu artyku��w �ywno�ciowych przez wzg�rze i �adowaniu ich na prom, ani dla brygad usi�uj�cych upora� si� z masami wody gro��cymi zalaniem kopu�.

Jon Lukas przygl�da� si� temu przez chwil� z ponur� min�, a potem wr�ci� do kopu�y g��wnej, gdzie mie�ci�o si� centrum operacyjne. Czeka� ponad p� godziny, przechadzaj�c si� tam i z powrotem, zas�uchany w szum ulewy, w ko�cu naci�gn�� znowu skafander i nasun�� mask�, zdecydowany p�j�� do promu. �Do widzenia, sir�, po�egna� go operator komunikatora wstaj�c zza biurka. Kilka innych os�b znajduj�cych si� w pomieszczeniu przerwa�o prac�. �ciska� r�ce wci�� nachmurzony, a potem wyszed� przez prowizoryczny luk i pokonawszy kilka drewnianych stopni stan�� na �cie�ce w potokach zimnego deszczu. Jasno��ty plastik nie kry� wcale nadwagi pi��dziesi�ciolatka. Zawsze zdawa� sobie spraw� ze swej tuszy i nienawidzi� jej, nienawidzi� brn�c po kostki w b�ocie i dr��c z zimna przenikaj�cego nawet przez materia� skafandra i bielizn�. Ubrania przeciwdeszczowe i niezb�dne aparaty do oddychania upodabnia�y wszystkich ludzi z bazy do ��tych potwor�w o rozmaitych przez ulew� konturach. Do�owcy przemykali obok niego nadzy i chyba sprawia�o im to przyjemno��. Br�zowe futro pokrywaj�ce ich wrzecionowate ko�czyny i gibkie sylwetki by�o ciemne od wilgoci i przylega�o do cia�a; okr�g�oocy z ustami u�o�onymi wiecznie w zdziwione �O� obserwowali go i trajkotali mi�dzy sob� w swoim j�zyku; paplania w deszczu i nieustaj�cy bas pioruna. Szed� do l�dowiska najkr�tsz� drog�; celowo nie wybra� szlaku wiod�cego mi�dzy kopu�ami magazyn�w i barak�w ku przeciwleg�emu bokowi tego tr�jk�ta. Tutaj nie by�o �adnego ruchu. Nie spotka tu nikogo. Z nikim nie b�dzie si� musia� �egna�. Spojrza� na stoj�ce w wodzie pola; w strugach deszczu majaczy�y szarozielone krzaki i wst�gowate drzewa porastaj�ce wzg�rza wok� bazy. Rzeka przybra�a i wyla�a na przeciwleg�ym brzegu, gdzie pomimo wszystkich wysi�k�w zmierzaj�cych do ich osuszenia, zaczyna�y tworzy� si� bagna� zn�w wybuchnie epidemia w�r�d tubylczych robotnik�w, je�eli jacy� Do�owcy wymigali si� od szczepienia. Baza na Podspodziu to nie by� raj. Opuszcza� j� bez �alu, zostawiaj�c nowy personel i Do�owc�w samym sobie. Takie my�li rodzi�y gorycz.

��Sir.

W�r�d plusku rozpryskiwanego b�ota goni� go drog� ostatni, po�egnalny k�opot. Bennett Jacint. Jon wykona� p�obr�t g�rn� po�ow� cia�a, ale szed� dalej zmuszaj�c m�czyzn� do truchtania za sob� w �liskiej brei i deszczu.

��Przerwa�o grobl� przy m�ynie�� wysapa� Jacint poprzez zawory i wentyle maski do oddychania.�� Potrzebuj� tam paru brygad ludzi z ci�kim sprz�tem i workami piasku.

��To ju� nie moje zmartwienie�� powiedzia� Jon.�� Sam si� tym zajmij. Od czego tu jeste�? Zap�d� tam tych rozba�amuconych Do�owc�w. Zbierz z nich dodatkow� brygad� albo czekaj na nowego nadzorc�, dobrze m�wi�? Mo�esz to wszystko wyja�ni� mojemu siostrze�cowi.

��Gdzie oni s�?�� spyta� Jacint.

Urodzony obstrukcjonista Bennett Jacint, zawsze z gotowymi obiekcjami, gdy sz�o o jakiekolwiek zmiany na lepsze. Niejeden protest zg�osi� Jacint za jego plecami. Raz doprowadzi� do ca�kowitego wstrzymania pewnej inwestycji budowlanej i droga do szyb�w pozosta�a b�otnistym traktem. Jon u�miechn�� si� i wskaza� za siebie na stoj�ce w polu kopu�y magazyn�w.

��Nie ma czasu.

��Twoje zmartwienie.

Bennett Jacint rzuci� mu w twarz przekle�stwo i chcia� zacz�� od pocz�tku, ale nagle zmieni� zamiar i machn�wszy r�k� pu�ci� si� p�dem z powrotem w stron� m�yna. Jon roze�mia� si�. Zamokn� zapasy w m�ynie. No i dobrze. Niech Konstantin nad tym pog��wkuje.

Dotar� na szczyt wzg�rza i zacz�� schodzi� zboczem do promu, kt�ry po�yskuj�c srebrzy�cie majaczy� obco na stratowanej polance. Luk towarowy by� opuszczony. Krz�tali si� przy nim w pocie czo�a Do�owcy, a w�r�d nich kilku ludzi w ��tych skafandrach. �cie�ka, kt�r� szed�, zbiega�a si� z b�otnistym szlakiem rozdeptanym przez Do�owc�w. Zszed� na trawiaste pobocze, zakl��, gdy jaki� Do�owiec uginaj�cy si� pod ci�arem �adunku zatoczy� si� na niego, i mia� przynajmniej t� satysfakcj�, �e schodzili mu z drogi. Wkroczy� w obr�b kr�gu l�dowiska, pozdrowi� lekkim skinieniem g�owy nadzorc� cz�owieka i wspi�� si� po rampie za�adowczej do mrocznego stalowego wn�trza. Tam, dygocz�c z zimna, �ci�gn�� z siebie skafander przeciwdeszczowy, ale zosta� w masce. Kaza� szefowi bandy Do�owc�w uprz�tn�� b�oto z pod�ogi, a sam ruszy� przez �adowni� do windy. Wjecha� na g�r� i czystym, stalowym korytarzem dotar� do ma�ej kabiny pasa�erskiej z wy�cie�anymi siedzeniami.

Zasta� tam Do�owc�w, dw�ch robotnik�w udaj�cych si� na sw� zmian� na stacji. Na jego widok speszyli si� i przysun�li do siebie. Zamkn�� hermetyczne drzwi kajuty i w��czy� nawietrznik. Teraz m�g� ju� zdj�� mask�, za to tamci musieli na�o�y� swoje. Usiad� naprzeciw nich w pozbawionej okien kajucie i zapatrzy� si� przed siebie traktuj�c ich jak powietrze. �mierdzia�o mokrym Do�owcem. �y� z tym odorem trzy lata, �y�a nim ca�a Pell, ka�dy kto mia� czu�e powonieni�, ale najgorsza ze wszystkiego by�a baza na Podspodziu: ten py� z mielonych ziaren, te destylatornie i pakowalnie, �ciany, b�oto, gn�j i dym z m�yn�w, te wylewaj�ce si� latryny, pokryte pian� do�y kloaczne, le�na ple��, kt�ra potrafi�a zniszczy� mask� do oddychania i zabi� cz�owieka zaskoczonego bez zapasowej�� a do tego kierowanie prac� p�g�upich Do�owc�w z ich religijnymi tabu i wiecznymi wym�wkami. By� dumny ze swych osi�gni��, ze zwi�kszenia produkcji, podniesienia wydajno�ci na przek�r tym, kt�rzy nie kiwn�wszy palcem w bucie twierdzili, �e Do�owcy do Do�owcy i nie s� w stanie zrozumie�, czym jest dyscyplina pracy. A oni rozumieli, i to jak, wr�cz ustanawiali rekordy w produkcji.

Nikt mu za to nie podzi�kowa�. Stacja stan�a w obliczu kryzysu i projekt zagospodarowania Podspodzia, pa��taj�cy si� od dekady po marginesach kolejnych sesji rady planowania, ruszy� nagle z miejsca. Dzi�ki niemu zak�ady produkcyjne otrzymaj� nowe urz�dzenia obs�ugiwane przez robotnik�w, kt�rym zaopatrzenie i dach nad g�ow� zapewni� on, wykorzystuj�c fundusze Sp�ki Lukasa i sprz�t Sp�ki Lukasa.

Przys�ano tylko na d� dwoje Konstantin�w do nadzorowania prac na tym etapie i nie us�ysza� nawet dzi�kujemy, panie Lukas, czy dobra robota, Jon, dzi�kujemy ci, �e zostawi�e� biura swojej sp�ki i od�o�y�e� na bok w�asne sprawy, dzi�kujemy ci, �e upora�e� si� z robot� w trzy lata. Nadzorcami na Podspodziu mianowani zostali Emilio Konstantin i Miliko Dee; prosimy uporz�dkowa� swoje sprawy i najbli�szym promem przylecie� na g�r�. Jego siostrzeniec Emilio. M�ody Emilio mia� kierowa� pracami budowlanymi. Konstantinowie pojawiali si� zawsze w ostatniej fazie, zawsze wtedy, gdy dochodzi�o ju� do odcinania kupon�w. Mieli demokracj� w radzie, ale w urz�dach stacji panowa�a dynastia. Zawsze Konstantinowie. Lukasowie przybyli na Pell tak samo wcze�nie, tak samo zaanga�owali si� w jej budow�, na Gwiazdach Tylnych kierowali powa�n� sp�k�; ale Konstantinowie intrygowali i nie przepu�cili okazji, �eby nie umocni� swojej pozycji. Teraz znowu�� jego sprz�t, jego wk�ad pracy, a kiedy budowa dochodzi do etapu, kt�ry mo�e wzbudzi� zainteresowanie opinii publicznej, na pierwszy plan wysuwa si� Konstantin. Emilio: syn jego siostry Alicji i Angela. Lud�mi mo�na manipulowa�, je�li wsz�dzie i zawsze s�ysz� tylko nazwisko Konstantin; Angelo by� niezr�wnanym mistrzem tej taktyki.

Wypada�oby spotka� siostrze�ca i jego �on�, skoro ju� tu przybyli, zosta� z nimi kilka dni, �eby wprowadzi� ich w nowe obowi�zki lub przynajmniej powiadomi� o swym natychmiastowym odlocie promem, kt�rym przybyli. Im te� wypada�oby przyj�� od razu do kopu� na oficjalne przywitanie, podkre�laj�c w ten spos�b jego autorytet w bazie�� ale nie przyszli. Nie us�ysza� nawet zdawkowego �cze��, wuju� przez komunikator, kiedy wyl�dowali. Nie by� teraz w nastroju do �wiadczenia pustych uprzejmo�ci, do stania na deszczu, �ciskania r�k i wymiany grzeczno�ciowych formu�ek z siostrze�cem, z kt�rym rzadko kiedy rozmawia�. By� przeciwny ma��e�stwu swej siostry; odradza� jej ten zwi�zek; i rzeczywi�cie, nie przybli�y� si� dzi�ki niemu do rodziny Konstantin�w: przy nastawieniu Alicji ma��e�stwo okaza�o si� raczej dezercj�. Od tamtego czasu nie rozmawiali ze sob�, chyba �e oficjalnie; a przez kilka ostatnich lat nawet i oficjalnie� jej obecno�� przygn�bia�a go. A ch�opcy byli podobni do Angela, wypisz wymaluj Angelo, kiedy by� m�odszy; unika� ich podejrzewaj�c, �e maj� nadziej� przej�� po nim Sp�k� Lukasa� no, przynajmniej cz�� jej udzia��w, jako jego najbli�si krewni. Perswadowa� Alicji, �e to w�a�nie ta nadzieja kierowa�a Angelem, kiedy zwr�ci� na ni� uwag�. Sp�ka Lukasa by�a wci�� najsilniejsz� niezale�n� organizacj� gospodarcz� na Pell. Ale unikn�� tej pu�apki, zaskoczy� ich przedstawiaj�c swego spadkobierc�, kandydata nie po ich my�li, ale mimo wszystko cz�owieka z krwi i ko�ci. Pracowa� przez te lata na Podspodziu kalkuluj�c sobie z pocz�tku, �e mo�na b�dzie rozszerzy� na nie wp�ywy Sp�ki Lukasa poprzez prowadzenie prac budowlanych. Angelo zorientowa� si�, co si� �wi�ci i pokierowa� rad� tak, �eby do tego nie dopu�ci�. Wzgl�dy ekologiczne. Teraz czas na ostatnie posuni�cie.

Odebra� list z poleceniem powrotu, zareagowa� na nie tak samo niespodziewanie, jak niespodziewanie je otrzyma�, wyje�d�a� bez baga�u i fanfar, niczym jaki� z�oczy�ca wygnany w nie�asce z domu. Mo�e to i dziecinada, ale mo�e zwr�ci uwag� rady� a je�li ca�e zapasy zgromadzone w m�ynie zamokn� w pierwszym dniu rz�d�w Konstantina na Podspodziu, to tym lepiej. Niech na stacji odczuj� braki; niech Angelo wyja�nia to radzie. Dojdzie do debaty, na kt�rej on b�dzie obecny i w kt�rej zabierze g�os i� ach, nie m�g� si� doczeka� tej chwili.

Zas�u�y� sobie na co� wi�cej.

Silniki wreszcie o�y�y zwiastuj�c rych�y start. Wsta�, znalaz� w szafce butelk� i szklank�. Za�oga promu pyta�a, czy nie �yczy sobie czego�, odpowiedzia�, �e nic mu nie trzeba. Usiad�, zapi�� pasy; prom zacz�� si� wznosi�. Nala� sobie nie rozcie�czonego drinka przygotowuj�c si� psychicznie do lotu, kt�rego zawsze nie znosi�; s�czy� bursztynowy p�yn drgaj�cy w szklance pod wp�ywem si�y, z jak� napina� mi�nie ramienia i wibracji statku. Do�owcy siedz�cy naprzeciwko obejmowali si� kurczowo i poj�kiwali.

Jon Lukas zasiad� w fotelu radcy, zajmowanym w zast�pstwie przez ostatnie trzy lata przez jego syna Vittorio. By� w�ciek�y. Ledwie wr�ci�, a ju� sta� si� stron� w rodzinnym kryzysie. Zabrano mu trzy pokoje z jego pi�ciopokojowego apartamentu, dos�ownie odci�to je przesuwaj�c �cian� dzia�ow� z przeznaczeniem na kwater� dla dw�ch kuzyn�w Jacoby�ego i ich partner�w w przemiennodniowej rotacji. Jeden z nich mia� dzieci, kt�re wali�y w �cian� i p�aka�y. Meble robotnicy upchn�li w reszcie, kt�r� mu pozostawiono� Ostatnio zamieszkiwa� tam syn Vittorio ze sw� aktualn� sympati�. Takie zgotowano mu przywitanie. Z Vittoriem szybko doszli do porozumienia: kobieta odesz�a, a Vittorio zosta� uznaj�c posiadanie mieszkania i konta na wydatki reprezentacyjne wa�niejszym i daleko lepszym wyj�ciem ni� przeniesienie do bazy na Podspodziu, kt�ra aktywnie poszukiwa�a m�odych ochotnik�w. Praca fizyczna, i to na deszczowej powierzchni Podspodzia, nie le�a�a w naturze Vittoria. Jako figurant by� tu na g�rze u�yteczny. G�osowa�, jak mu kazano, kierowa� zgodnie z wytycznymi, a przynajmniej uchroni� Sp�k� Lukasa przed pogr��eniem si� w chaosie, maj�c na tyle zdrowego rozs�dku, �eby mniej wa�ne problemy rozwi�zywa� samemu, a w wypadku wi�kszych prosi� o rad�. Jak korzysta� z konta reprezentacyjnego, to zupe�nie inna sprawa. Jon, po przystosowaniu si� do rozk�adu doby na stacji, sp�dza� czas na dole, w biurach sp�ki, przegl�daj�c ksi�gi, rozmawiaj�c z personelem i sprawdzaj�c wydatki z konta reprezentacyjnego.

Teraz w gr� wchodzi�a jaka� alarmuj�ca sprawa, co� nieprzyjemnego i nie cierpi�cego zw�oki; przyby� tak jak inni radcy, wezwany komunikatem o zwo�aniu nadzwyczajnego posiedzenia. Serce jeszcze mu wali�o z wysi�ku. W��czy� aparat i mikrofon przy swoim stanowisku i ws�ucha� si� w ciche trajkotanie komunikatora, na kt�rym w tej chwili skupia�o si� zainteresowanie rady; informacjom towarzyszy�y sylwety statk�w przekazywane przez skanery i wy�wietlane na zawieszonych w g�rze ekranach. Znowu k�opoty. S�ysza� ju� o tym po drodze z biur dokowych. Co� si� zbli�a�o.

��Ilu ich macie?�� pyta� Angelo nie otrzymuj�c odpowiedzi z tamtej strony.

��Co to?�� spyta� Jon siedz�cej obok kobiety, delegatki sektora zielonego, Anny Morevy.

��Nadci�gaj� kolejni uchod�cy i nie odzywaj� si�. Nosiciel Pacyfik. Stacja Esperance, tyle tylko wiemy. Nie reaguj� na nasze sygna�y. Ale tam jest Sung. Czeg� innego mo�na by si� spodziewa�?

Wci�� nap�ywali dalsi radcy, rz�dy foteli szybko si� zape�nia. Jon wsun�� w ucho osobisty audioaparat i nacisn�� klawisz rejestratora staraj�c si� zorientowa� w sytuacji. Konw�j wykryty przez skanery wyszed� ze skoku o wiele za blisko z punktu widzenia bezpiecze�stwa, ponad p�aszczyzn� systemu. G�os sekretarza rady streszcza� szeptem aktualne informacje ilustrowane obrazami przekazywanymi na ekran jego stanowiska. Dodatkowe informacje nie wnosi�y niczego nowego do tego, co ogl�dali przed sob� na �ywo.

Goniec przecisn�� si� do tylnego rz�du, pochyli� si� nad Jonem i wr�czy� mu karteczk� pokryt� r�cznym pismem.

Witamy z powrotem w�r�d nas, przeczyta� zmieszany. Przydzielono ci miejsce numer dziesi�� zwolnione przez Emilio Konstantina. Twoje �wie�e do�wiadczenia z Podspodaia mog� okaza� si� cenne. A. Konstantan.

Serce znowu zabi�o mu szybciej, tym razem z innego powodu. Wsta� powoli z fotela, wyj�� z ucha wtyczk� i powy��cza� kana�y ��czno�ci, po czym odprowadzany wzrokiem przez pozosta�ych Radc�w, przeszed� wolno przej�ciem mi�dzy rz�dami kieruj�c si� w stron� wolnego miejsca w centrum sali posiedze�, przy stole mi�dzy trybunami, gdzie zasiadali najbardziej wp�ywowi. Zbli�y� si� do oferowanego mu fotela, zag��bi� w mi�kka wyprawion� sk�r� i rze�bione drewno, by� teraz jednym z Dziesi�tki Pell; i czyni�c to poczu� niepohamowany przyp�yw tryumfu�� nareszcie, po tylu dekadach, sprawiedliwo�ci sta�o si� zado��. Wielcy Konstantinowie odsuwali go, nie bacz�c na jego starania, na wp�ywy, na zas�ugi, przez ca�e �ycie nie dopuszczali go do Dziesi�tki i mimo wszystko teraz w niej zasiad�.

Nie zawdzi�cza� tego �adnej zmianie w nastawieniu do niego Angela, by� absolutnie pewien. To musia�o zosta� przeg�osowane. Zwyci�y� w jakim� og�lnym g�osowaniu przeprowadzonym w �onie rady, to by�a logiczna konsekwencja jego d�ugiej, trudnej s�u�by na Podspodziu. Jego dokonania znalaz�y uznanie w oczach wi�kszo�ci radc�w.

Napotka� wzrok Angela siedz�cego o kilka miejsc dalej, Angela wsuwaj�cego wk�adk� audioaparatu do ucha i patrz�cego na� beznami�tnie, bez prawdziwego zaproszenia, bez zadowolenia, bez sympatii w oczach. Angelo zaakceptowa� jego wyr�nienie, bo musia�, to oczywiste. Jon u�miechn�� si� z przymusem, samymi tylko wargami, jak gdyby mia�a to by� oferta pomocy. Angelo odwzajemni� mu si� takim samym u�miechem.

��Pu��cie to jeszcze raz od pocz�tku�� powiedzia� Angelo zwracaj�c si� do kogo� poprzez komunikator.�� Nie zaprzestawajcie nadawania. Starajcie si� skontaktowa� mnie bezpo�rednio z Sungiem.

Zgromadzenie milcza�o; wci�� nap�ywa�y meldunki o wolno zbli�aj�cych si� frachtowcach, s�ycha� by�o gwar g�os�w z centrali; Pacyfik nabiera� szybko�ci�� jego obraz rzutowany przez komputer na ekran skaningowy coraz bardziej si� rozmywa�.

��Zg�asza si� Sung�� rozleg� si� g�os.�� Pozdrowienia dla Stacji Pell. Zajmijcie si� szczeg�ami we w�asnym zakresie.

��Ilu nam wieziecie?�� spyta� Angelo.�� Ilu jest na tych statkach, kapitanie Sung?

��Dziewi�� tysi�cy.

Przez sal� przetoczy� si� pomruk przera�enia.

��Cisza!�� Angelo podni�s� g�os; gwar zag�usza� komunikator.�� Zrozumieli�my, dziewi�� tysi�cy. To obci��y nasze �rodki w spos�b zagra�aj�cy bezpiecze�stwu. ��damy stawienia si� pana tutaj, na posiedzenie rady, kapitanie Sung. Przyj�li�my niedawno uchod�c�w z Russella na nie eskortowanych statkach kupieckich; byli�my zmuszeni ich przyj��. Wzgl�dy humanitarne nie pozwalaj� w takich wypadkach na odmow�. ��damy, aby powiadomi� pan dow�dztwo Floty o tej niebezpiecznej sytuacji. Potrzebujemy wsparcia wojskowego, rozumie pan, sir? ��damy pa�skiego przybycia na pilne konsultacje z nasz� rad�. Nie odmawiamy wsp�pracy, ale zbli�amy si� do momentu, w kt�rym trzeba b�dzie podj�� bardzo trudn� decyzj�. Apelujemy do Floty o pomoc. Powtarzam: czy pan przyb�dzie, sir?

Po tamtej stronie zapanowa�a chwila milczenia. Radcy poprawili si� w fotelach, bo zacz�y b�yska� alarmy zbli�eniowe, a ekrany usi�uj�ce nad��y� za nadlatuj�cym z coraz wi�ksz� szybko�ci� nosicielem migota�y jak szalone i m�tnia�y.

��Ostatni regularny konw�j�� pad�a odpowied��� nadci�ga ze Stacji Pan-Paris eskortowany przez Atlantyk pod dow�dztwem Kreshova. Powodzenia, Stacjo Pell.

Kontakt zosta� nagle przerwany. Ekrany skaningowe rozb�yskiwa�y raz po raz; ogromny nosiciel wci�� nabiera� szybko�ci, co by�o zabronione w tak bliskim s�siedztwie stacji.

Jon nigdy nie widzia� Angela bardziej rozw�cieczonego. Gwar w sali posiedze� by� og�uszaj�cy; w ko�cu mikrofon przywr�ci� wzgl�dn� cisz�. Pacyfik �mign�� do ich zenitu, powoduj�c zerwanie synchronizacji na �ledz�cych go ekranach. Kiedy obraz powr�ci�, ujrzeli go, jak odlatuje samowolnie obranym kursem, pozostawiaj�c im swoje stadko�� frachtowce wlok�ce si� nieub�aganie w kierunku dok�w. Gdzie� rozleg�o si� przyt�umione wo�anie o skierowanie s�u�by bezpiecze�stwa do strefy Q.

��Postawi� na nogi si�y rezerwowe�� rozkaza� Angelo jednemu z szef�w sekcji poprzez komunikator.�� �ci�gn�� personel nie pe�ni�cy aktualnie s�u�by� nie obchodzi mnie, ile razy ju� ich wzywano. Utrzymywa� tam porz�dek. Je�li nie da si� inaczej, strzela�. Centrala, za�ogi operacyjne do prom�w. Zagna� tych kupc�w do w�a�ciwych dok�w. Je�li b�dzie trzeba, zagrodzi� im drog� kordonem holownik�w bliskiego zasi�gu.

I po chwili, kiedy ucich�y syreny alarmowe ostrzegaj�ce przed kolizj� i pozosta� tylko jednostajny ton sygna�u zwiastuj�cego zbli�aj�ce si� wolno do stacji frachtowce, dorzuci� rozgl�daj�c si� wok�:

��Musimy rozszerzy� stref� Q. Z przykro�ci� oznajmiam, �e b�dziemy zmuszeni, i to niezw�ocznie, zaj�� te dwa poziomy sekcji czerwonej i przy��czy� je do strefy Q przesuwaj�c �ciany dzia�owe.�� Z foteli dobieg� bolesny pomruk, a ekrany zamigota�y zg�oszonym natychmiast protestem delegat�w sekcji czerwonej. To by�a formalno��. Na ekranie nie zg�osi� si� nikt z poparciem dla protestu, co pozwoli�oby podda� go pod g�osowanie.�� W �adnym wypadku�� ci�gn�� Angelo nie spogl�daj�c nawet na ekran�� nie wolno nam wykwaterowywa� dalszych sta�ych mieszka�c�w stacji ani wy��czy� z systemu transportowego ci�g�w komunikacyjnych biegn�cych przez te g�rne poziomy. Nie wolno. Je�li nie mo�emy liczy� na pomoc Floty� B�dziemy musieli podj�� inne dzia�ania i rozpocz�� przesiedlanie ludno�ci na szeroko zakrojon� skal�. Jonie Lukas, przepraszamy za sp�nione powiadomienie, ale szkoda, �e nie wzi��e� udzia�u we wczorajszym posiedzeniu. Chodzi o zg�oszon� przez ciebie propozycj�. Nasze lokalne s�u�by budowlane nie mog� zatrudnia� robotnik�w stwarzaj�cych zagro�enie dla bezpiecze�stwa stacji. Wyst�powa�e� swojego czasu z do�� szczeg�owo opracowanym projektem rozbudowy bazy na Podspodziu. Jaki jest stan zaawansowania na dzie� dzisiejszy?

Jon przymru�y� oczy. Obudzi�y si� w nim i podejrzliwo�� i nadzieja. Zabola� docinek, kt�rym nawet w tej sytuacji nie omieszka� pocz�stowa� go Angelo. Podni�s� si� z fotela, czego nie musia� robi�, ale chcia� widzie� na twarzach zebranych reakcj� na to, co powie.

��Gdyby powiadomiono mnie o sytuacji, nie szcz�dzi�bym wysi�k�w; dowiedziawszy si�, przyby�em w najwi�kszym po�piechu. Co do propozycji, jej realizacja jest ca�kiem mo�liwa: pomieszczenia dla tej liczby ludzi mo�na zorganizowa� na Podspodziu w kr�tkim czasie bez �adnego problemu� nie licz�c reakcji tych, kt�rzy b�d� tam przesiedlani. Co do warunk�w� c�, po trzech latach pobytu tam mog� to stwierdzi� s� prymitywne. Brygady robocze z�o�one z Do�owc�w buduj� hermetyczne, w granicach rozs�dku, ziemianki; kompresor�w wystarczy; na szkielety wykorzystujemy naj�atwiej dost�pne materia�y. Tam, na dole, najwydatniejsza jest zawsze miejscowa si�a robocza, czyli Do�owcy; odpada niewygoda wynikaj�ca ze stosowania aparat�w do oddychania; ale ludzie, w wystarczaj�co du�ej liczbie, mog� ich zast�pi�, przy pracach w terenie, produkcji, pracach porz�dkowych, wkopywaniu w�asnych kopu� mieszkalnych. Do nadzoru i pilnowania pracuj�cych wystarczy personel z Pell. Ograniczenie swobody poruszania si� nie stanowi problemu; do zes�ania tam na d� nadawaliby si� zw�aszcza ci, kt�rzy przysparzaj� wam tutaj najwi�cej problem�w, zabiera si� im aparaty do oddychania i nigdzie nie odejd� ani nie narozrabiaj�.

��Panie Lukas.�� Z miejsca podni�s� si� Anton Eizel, starszy m�czyzna, przyjaciel Angela i niepoprawny dobroczy�ca ludzko�ci.�� Panie Lukas, chyba �le zrozumia�em pa�skie intencje. To s� wolni obywatele. My tu nie radzimy nad utworzeniem kolonii karnych. To s� uchod�cy. Nie b�dziemy przekszta�ca� Podspodzia w ob�z pracy.

��Przejd� si� pan po strefie Q!�� krzykn�� kto� z trybun. Zobacz, jak zdemolowali oddane im sekcje! Mieli�my tam domy, pi�kne domy. Wandalizm i zdziczenie. Oni roznosz� tam wszystko w drobny mak. Zaatakowali nasz� s�u�b� bezpiecze�stwa rurami i kuchennymi no�ami, a kto zar�czy, �e po st�umieniu tych burd odebrali�my im co do sztuki ca�� bro� paln�, jak� zrabowali?

��Tam dochodzi do morderstw�� krzykn�� kto� inny. Grasuj� bandy rzezimieszk�w.

��Nieprawda�� rozleg� si� trzeci g�os nie znany radzie. Wszystkie oczy zwr�ci�y si� na szczup�ego m�czyzn�, kt�ry zaj�� miejsce zwolnione przez Jona Lukasa. Tamten wsta�. Zachowywa� si� nerwowo, twarz mia� blado��t�.

��Nazywam si� Vassily Kressich. Zosta�em tu zaproszony ze strefy Q. By�em radc� na Stacji Russella. Reprezentuj� stref� Q. Wszystko, o czym tu by�a mowa, mia�o miejsce, gdy wybuch�a panika, ale teraz w strefie Q panuje porz�dek, a chuligani osadzeni zostali w waszym areszcie.

Jon zaczerpn�� powietrza w p�uca.

��Witamy radc� Kressicha. Ale dla dobra samej strefy Q trzeba j� rozg�ci�. Cz�� ludzi nale�y przenie�� stamt�d gdzie indziej. Stacja przez dziesi�� lat czeka�a na rozw�j Podspodzia i teraz mamy ludzk� si�� robocz� umo�liwiaj�c� rozpocz�cie realizacji tego zamierzenia na wielk� skal�. Ci, kt�rzy podejm� tam prac�, stan� si� cz�ci� systemu. B�d� budowali dla siebie. Czy d�entelmen ze strefy Q nie zgadza si� ze mn�?

����damy wyja�nienia sprawy z naszymi dokumentami. Nie zgadzamy si� na przesiedlanie gdziekolwiek bez wa�nych dowod�w to�samo�ci. Zrobiono tak z nami raz i prosz� spojrze�, co z tego wynik�o. Dalsze przemieszczanie ludzi bez legalnych dokument�w mo�e tylko pogorszy� nasze po�o�enie i przyczyni� si� do odebrania nam resztek nadziei na ustalenie to�samo�ci. Ludzie, kt�rych reprezentuj�, nie dopuszcz�, aby znowu do tego dosz�o.

��Czy to gro�ba, panie Kressich?�� spyta� Angelo.

M�czyzna wygl�da� tak, jakby mia� za chwil� upa��.

��Nie�� zaprzeczy� szybko.�� Nie, sir. Ja tylko� ja tylko wyra�am opini� ludzi, kt�rych reprezentuj�. Ich desperacj�. Oni musz� mie� zalegalizowane dokumenty. Wszystko inne, ka�de inne rozwi�zanie, b�dzie sprowadza�o si� do tego, o czym wspomina� m�j szanowny przedm�wca, do utworzenia obozu pracy, z kt�rego istnienia korzy�ci czerpa� b�dzie Pell. Czy o to w�a�nie wam chodzi?

��Panie Kressich, panie Kressich�� podni�s� g�os Angelo.�� Prosz� wszystkich o zaj�cie miejsc i zachowanie spokoju. Zostanie pan wys�uchany w nast�pnej kolejno�ci, panie Kressich. Jonie Lukas, czy chcesz jeszcze co� doda�?

��B�d� dysponowa� precyzyjnymi danymi, gdy tylko uzyskam dost�p do komputera centralnego. Chcia�bym zapozna� si� z aktualnymi kodami. Tak, wszystkie �rodki techniczne istniej�ce na Podspodziu mo�na rozwin��. Zachowa�em szczeg�owe plany. W ci�gu kilku dni przedstawi� kosztorysy i harmonogramy prac.

Angelo skin�� g�ow� i spojrza� na niego spod �ci�gni�tych brwi. To nie m�g� by� dla niego przyjemny moment.

��Walczymy o przetrwanie�� powiedzia� Angelo.�� Nie ma co ukrywa�, �e znale�li�my si� w sytuacji, kt�ra wymaga od nas powa�nego zatroszczenia si� o systemy podtrzymania �ycia. Przemie�ci� trzeba cz�� zapas�w magazynowych. Nie mo�emy te� dopu�ci�, aby zachwianiu uleg�a proporcja mi�dzy liczb� sta�ych mieszka�c�w stacji a liczb� uchod�c�w. Musimy liczy� si� z mo�liwo�ci� ponownego wybuchu niepokoj�w. Przykro mi,panie Kressich, ale to s� realia, w jakich przysz�o nam �y� nie z naszej, i nie w�tpi�, �e tak�e nie z waszej winy. Nie mo�emy ryzykowa� bezpiecze�stwa stacji ani bazy na Podspodziu, gdy� w przeciwnym razie znajdziemy si� wszyscy na frachtowcach kieruj�cych si� ku Ziemi, nadzy i bosi. To jest trzecia mo�liwo��.

��Nie�� rozszed� si� po sali pomruk.

Jon usiad� i milcz�co wpatrywa� si� w Angela, rozwa�aj�c obecn� kruch� r�wnowag� Pell i ewentualne szanse. Mia� ochot� wsta� i powiedzie�: ju� przegrali�cie, wygarn�� radzie bez ogr�dek, jak sprawy stoj�. Nie uczyni� tego. Siedzia� dalej z zaci�ni�tymi ustami. To by�a tylko kwestia czasu. Pok�j� pok�j stwarza� pewn� szans�. Ale trudno marzy� o pokoju w obliczu sytuacji, jaka si� kszta�towa�a wskutek gwa�townego nap�ywu uchod�c�w z s�siednich stacji. Ca�e Pogranicze p�yn�o teraz, niczym dzia� wodny, w dw�ch kierunkach�� ku nim i w stron� Unii; a przy stylu sprawowania w�adzy, jaki reprezentowa� Angelo, nie byli w stanie zapanowa� nad tym �ywio�em.

Rok za rokiem rz�d�w Konstantina, zgodnie z teori� socjologiczn� Konstantina, to wychwalane �praworz�dne spo�ecze�stwo�, kt�re gardzi�o s�u�bami bezpiecze�stwa i odg�rn� kontrol�, oci�ga�o si� teraz z zastosowaniem prawa pi�ci w strefie Q w nadziei, �e s�owne apele przywo�aj� ten mot�och do porz�dku. T� kwesti� te� m�g�by poruszy�. Siedzia� nieruchomo.

Poczu� w ustach niesmak na my�l, �e ba�agan, jaki wprowadzi�y na stacji rz�dy Konstantina, mo�e przenie�� si� r�wnie� na Podspodzie. Nie przewidywa� pomy�lnej realizacji plan�w, o kt�rych udost�pnienie go proszono. Pracami kierowa� b�d� Emilio Konstantin i jego �ona, dwoje dzieciak�w, kt�re dopuszcz�, aby Do�owcy traktowali harmonogramy wed�ug w�asnego widzimisi� i piel�gnowali te swoje zabobony i pozwol� tej dziczy pracowa� leniwie, z oci�ganiem, co przecie� le�y w ich naturze, a to za� sko�czy si� uszkodzeniem sprz�tu i op�nieniem prac budowlanych. A strach ju� pomy�le�, jak poradzi sobie ta para z elementem ze strefy Q.

Siedzia� nieruchomo, oceniaj�c ich szanse, a wnioski nie by�y optymistyczne.

Podsun�li mu krzes�o. Zawsze byli uprzejmi, zawsze zwracali si� do niego �panie Talley� zamiast tytu�owa� go jego stopniem wojskowym�� typowe u cywil�w; a mo�e dawali w ten spos�b do zrozumienia, �e Uniowcy s� traktowani jako buntownicy i nie maj� prawa do u�ywania stopni wojskowych, By� mo�e nienawidzili go, ale odnosili si� do niego z uprzejmo�ci� i taktem i pod tym wzgl�dem nie m�g� im nic zarzuci�. Ale to go przera�a�o, bo podejrzewa�, �e owa kurtuazja nie jest szczera.

Dali mu jeszcze jakie� formularze do wype�nienia. Naprzeciw niego, przy stole, usiad� lekarz i usi�owa� wyja�ni� mu szczeg�owo przebieg zabiegu.

��Nie chc� tego s�ucha栗 powiedzia�.�� Chc� tylko podpisywa� co trzeba. Tyle dni. Czy to nie wystarczy?

��Wyniki pa�skich bada� nie daj� nam rzetelnego obrazu. K�ama� pan podczas wywiadu i udziela� fa�szywych odpowiedzi. Przyrz�dy wykaza�y, �e m�wi� pan nieprawd�. By� mo�e by�o to zdenerwowanie. Spyta�em, czy dzia�a pan pod przymusem i kiedy odpowiedzia� pan, �e nie, przyrz�dy zasygnalizowa�y, �e to k�amstwo.

��Poprosz� o pi�ro.

��Czy kto� pana do tego zmusza? Pa�skie odpowiedzi s� rejestrowane.

��Nikt mnie nie zmusza.

��To r�wnie� k�amstwo, panie Talley.

��Nie.�� Pomimo wysi�k�w nie potrafi� opanowa� dr�enia g�osu.

��Zazwyczaj mamy do czynienia z kryminalistami, kt�rzy r�wnie� maj� tendencje do rozmijania si� z prawd�.�� Lekarz trzyma� pi�ro w g�rze, poza zasi�giem r�ki Talleya.�� Czasami zdarzaj� si� samooskar�enia, ale bardzo rzadko. To forma samob�jstwa. Ma pan do tego prawo z punktu widzenia medycyny, w ramach pewnych ogranicze� prawnych i pod warunkiem, �e zosta� pan szczeg�owo poinstruowany i zrozumia� wszystkie konsekwencje swej decyzji. Zak�adaj�c, �e zabieg przebiega�by zgodnie z harmonogramem, zacz��by pan funkcjonowa� ponownie za jaki� miesi�c. Niezale�no�� prawn� uzyska�by pan po up�ywie sze�ciu miesi�cy. Co do odzyskania pe�ni si�� rozumie pan, �e istnieje niebezpiecze�stwo trwa�ego upo�ledzenia pa�skich zdolno�ci do funkcjonowania w spo�ecze�stwie; trzeba te� si� liczy� z mo�liwo�ci� wyst�pienia innych psychicznych b�d� fizycznych odchyle� od normy�

Pochwyci� pi�ro i z�o�y� podpisy pod dokumentami. Lekarz wzi�� je i przejrza�. Potem wyci�gn�� z kieszeni jak�� karteczk�, wygnieciony, z�o�ony kilkakrotnie kawa�ek papieru, i popchn�� j� po stole w jego kierunku.

Rozprostowa� kartk� i przeczyta� tekst opatrzony kilkoma podpisami. Twoje konto w komputerze stacji opiewa na 5O kredyt�w. Na drobne wydatki. Pod spodem widnia�y podpisy sze�ciu stra�nik�w z aresztu�� m�czyzn i kobiet, z kt�rymi grywa� w karty. Z�o�yli si� na niego ze swoich pieni�dzy. Oczy zasz�y mu �zami.

��Czy chce pan odwo�a� swoj� decyzj�?�� spyta� lekarz.

Potrz�sn�� g�ow� i z�o�y� kartk�.

��Czy mog� to zatrzyma�?

��Zostanie oddana w depozyt wraz z innymi pa�skimi rzeczami osobistymi. Po zwolnieniu dostanie pan wszystko z powrotem.

��Wtedy nie b�d� wiedzia� o co chodzi, prawda?

��Nie od razu�� przyzna� lekarz.�� To troch� potrwa. Odda� karteczk� lekarzowi.

��Dam panu �rodek uspokajaj�cy�� powiedzia� lekarz i zawo�a� piel�gniarza, kt�ry podszed� ze szklank� b��kitnego p�ynu. Wzi�� od niego szklank�, wypi� lek, ale nie poczu� �adnej reakcji.

Lekarz podsun�� mu czyst� kartk� papieru i po�o�y� obok pi�ro.

��Prosz� opisa� swoje wra�enia z Pell, dobrze?

Skin�� g�ow�. W ci�gu trwaj�cych wiele dni bada� spotyka� si� z dziwniejszymi poleceniami. Opisa� przes�uchiwanie przez stra�nik�w i swoje odczucia co do sposobu w jaki go traktowano. Wyrazy zacz�y wybiega� poza kartk�. Nie pisa� ju� na papierze. Wyjecha� poza jego kraw�d� na blat sto�u i nie wiedzia� jak wr�ci�. Litery zachodzi�y jedna na drug� i pl�ta�y si� w sup�y.

Lekarz wyci�gn�� r�k� i wyj�� mu pi�ro z palc�w i tym samym ograbi� go z �yciowego celu.

W polu widzenia, po�yskuj�c w �wietle z�ej gwiazdy, unosi� si� Viking. Kopalnictwo, przemys� przetw�rczy metali i bogactw mineralnych�� z tego utrzymywa�a si� stacja. Segust Ayres przygl�da� si� obrazom na ekranach ze swojego punktu obserwacyjnego na mostku frachtowca.

I co tu si� nie zgadza�o. Mostek wrza� alarmuj�cymi uwagami przekazywanymi szeptem od stanowiska do stanowiska; napi�cie na twarzach i pe�ne niepokoju spojrzenia. Ayres zerkn�� na swych trzech towarzyszy. Oni te� to zauwa�yli i stali z niepewnymi minami, staraj�c si� nie przeszkadza� w realizacji rutynowych procedur, kt�re kaza�y oficerom nadzoru przebiega� szybko od jednego stanowiska do drugiego.

Wraz z nimi podchodzi� jaki� inny statek. Ayres zna� si� na rzeczy wystarczaj�co dobrze, aby odpowiednio zinterpretowa� zaistnia�� sytuacj�. Tamten nie wy��cza� ci�gu, dop�ki nie sta� si� widoczny na ekranach, a statkom nie wolno by�o zbli�a� si� do siebie na taki dystans, nie w tej odleg�o�ci od stacji; by� du�y, wielobrzechwowy.

��Wszed� w nasz pas�� zauwa�y� delegat March.

Statek wci�� si� do nich przybli�a�. Kapitan wsta� ze swego miejsca i podszed� do nich.

��Zaczynaj� si� k�opoty�� powiedzia�.�� Mamy eskort�. Nie rozpoznaj� statku, kt�ry idzie naszym kursem, ale to statek wojenny, Szczerze m�wi�c nie wydaje mi si�, aby�my znajdowali si� nadal w strefie kontrolowanej przez Kompani�.

��Zamierza pan uwolni� si� spod tej opieki i ucieka�? spyta� Ayres.

��Nie. Mo�e pan wyda� taki rozkaz, ale ani nam w g�owie go wykona�. Nie rozumie pan w czym rzecz. To otwarty kosmos. Statki natykaj� si� czasami na r�ne niespodzianki. Co� si� tu dzieje. Wdepn�li�my. Wysy�am bez przerwy sygna� �Nie strzela�. Przybywamy w celach pokojowych.� I przy odrobinie szcz�cia dadz� nam spok�j.

��S�dzi pan, �e jest tu Unia?

��S� tylko oni i my, sir.

��A nasza sytuacja?

��Bardzo nieprzyjemna, sir. Ale zdawa� pan sobie spraw� z ryzyka. Nie mog� gwarantowa�, �e pa�scy ludzie nie zostan� zatrzymani. Nie mog�, sir, przykro mi.

Marsh chcia� zaprotestowa�, ale Ayres uni�s� r�k�.

��Nie. Proponuj� przej�� na drinka do kabiny g��wnej i po prostu zaczeka�. Om�wimy to.

Bro� palna denerwowa�a Ayresa. P�dzony pod lufami karabin�w przez wyrostk�w dokiem takim samym jak Pell, wt�oczony z nimi do windy, z tymi podobnymi do siebie jak krople wody rewolucjonistami, czu�, �e braknie mu powietrza i niepokoi� si� o swych towarzyszy trzymanych nadal pod stra�� niedaleko miejsca cumowania ich statku. Wszyscy �o�nierze, jakich widzia� przechodz�c przez dok, byli jak spod tej samej sztancy; umundurowani w zielone kombinezony, morze zieleni zalewaj�ce doki, przyt�aczali sw� liczb� garstk� cywil�w. Wsz�dzie karabiny. A dalej, wzd�u� uciekaj�cej ku g�rze krzywizny doku, pustka, wyludnione przestrzenie. Ma�o tu by�o ludzi. Zag�szczenie daleko mniejsze ni� na Pell, pomimo �e wok� ca�ej stacji Viking dokowa�y frachtowce. Prawdopodobnie i one wpad�y w pu�apk�; by� mo�e kupcy spotykali si� z cieplejszym przyj�ciem�� �o�nierze, kt�rzy weszli na pok�ad ich statku zachowywali si� z ch�odn� uprzejmo�ci��� ale by�o wi�cej ni� pewne, �e statek ju� st�d nie odleci.

Nie puszcz� st�d ani statku, kt�ry ich tu przywi�z�, ani innych znajduj�cych si� tu jednostek.

Winda zatrzyma�a si� na kt�rym� z wy�szych poziom�w.�� Wysiada栗 warkn�� m�ody kapitan i luf� karabinu da� mu znak, �e ma wyj�� do holu.

Oficer mia� najwy�ej osiemna�cie lat. Wszyscy, zar�wno m�czy�ni jak i kobiety, byli kr�tko ostrzy�eni i wygl�dali na r�wie�nik�w. Wysypali si� z windy i ustawili sprawnie przed nim i za nim; jak na jednego m�czyzn� jego wieku i kondycji fizycznej, stra�nik�w by�o a� nadto. Korytarz, kt�rym szli, prowadz�cy do zaopatrzonych w okna biur, te� by� obstawiony wartownikami; stali nieruchomo pod �cianami trzymaj�c karabiny na precyzyjnie ustalonej wysoko�ci. Wszyscy mieli po osiemna�cie lat albo co� ko�o tego, wszyscy byli kr�tko przystrzy�eni, wszyscy� przystojni. To w�a�nie przyci�ga�o uwag�. Emanowa�a z nich jaka� nienaturalna �wie�o��, jak gdyby pi�kno umar�o, jak gdyby nie istnia�o ju� rozr�nienie mi�dzy brzydkim a �adnym. W tym towarzystwie blizna, jakiegokolwiek rodzaju deformacja uchodzi�aby za wynaturzenie. Nie by�o w�r�d nich miejsca na pospolito��. Wszyscy m�czy�ni i wszystkie kobiety byli zbudowani proporcjonalnie z niewielkim marginesem tolerancji, wszyscy byli do siebie podobni, chocia� r�nili si� karnacj� sk�ry i rysami twarzy. Jak manekiny. Przypomnieli mu si� pokiereszowani �o�nierze z Norwegii i jej siwow�osa kapitan, ich zdezelowany sprz�t, ich spos�b zachowania si�, w kt�rym trudno by�o si� dopatrzy� jakiej� dyscypliny. Brud. Blizny. Wiek. Ci tutaj byli pod ka�dym wzgl�dem bez zarzutu. Nieskazitelni.

Id�c mi�dzy tymi manekinami czu� wewn�trzne dr�enie, jaki� ucisk w �o��dku. Min�li biura i weszli do sali, gdzie za sto�em siedzieli starsi m�czy�ni i kobiety. Odetchn�� na widok siwych w�os�w, niedostatk�w w urodzie i nadwagi, odetchn�� z wielk� ulg�.

��Pan Ayres�� przedstawi� go manekin z karabinem w r�ku.�� Delegat Kompanii.

Manekin przybli�y� si� do sto�u, �eby po�o�y� skonfiskowane mu dokumenty przed siedz�c� po�rodku t�g� siwow�os� kobiet�. Przejrza�a je przechylaj�c g�ow� i marszcz�c lekko brwi.

��Pan Ayres� Ines Andilin�� przedstawi�a si�.�� Przykra niespodzianka, prawda? Ale zdarza si�. Pewnie wyg�osi pan teraz w imieniu Kompanii reprymend� za zaj�cie pa�skiego statku? Prosz� si� nie kr�powa�.

��Nie, obywatelko Andilin. W istocie, by�a to niespodzianka, ale nie wykluczaj�ca porozumienia. Przyby�em tu, aby zobaczy�, co si� da i du�o sobie obejrza�em.

��I co pan takiego widzia�, obywatelu Ayres?

��Obywatelko Andilin.�� Post�pi� kilka krok�w w prz�d i zatrzyma� si� na widok zaniepokojonych twarzy i w�druj�cych w g�r� luf.�� Jestem drugim sekretarzem Rady Bezpiecze�stwa Ziemi. Moi towarzysze reprezentuj� najwy�sze w�adze Kompanii Ziemskiej. Nasza inspekcja wykaza�a ba�agan i militaryzm w �onie Floty Kompanii przekraczaj�cy granice odpowiedzialno�ci Kompanii. Jeste�my przestraszeni tym, co zastali�my. Odcinamy si� od Maziana; nie chcemy przytrzymywa� si�� �adnych terytori�w, kt�rych obywatele pragn� podporz�dkowa� si� innej w�adzy; pragniemy unikn�� uci��liwego konfliktu i niepotrzebnego ryzyka. Wiecie dobrze, �e zaw�adn�li�cie tym terytorium. Granica jest zbyt cienka; nie mo�emy narzuca� mieszka�com Pogranicza tego, czego sobie nie �ycz�; a w�a�ciwie co by nam to da�o? Nie uwa�amy spotkania na tej stacji za katastrof�. Prawd� m�wi�c szukali�my was.

W radzie nast�pi�o poruszenie; na twarzach zebranych pojawi�o si� zmieszanie.

��Jeste�my przygotowani�� powiedzia� Ayres podnosz�c g�os�� na formalne zrzeczenie si� wszelkich naszych roszcze� do spornych terytori�w. Szczerze m�wi�c nie interesuje nas dalsza ekspansja poza obecne granice. Oddzia� Kompanii zajmuj�cy si� do tej pory eksploracj� gwiazd zostaje rozwi�zany w wyniku g�osowania przeprowadzonego w �onie zarz�du Kompanii; chodzi nam teraz jedynie o dopilnowanie sprawnego zlikwidowania naszych tutaj interes�w, naszego wycofania si� i ustanowienia trwa�ej granicy, kt�ra zapewni obu stronom rozs�dne obszary wp�yw�w.

G�owy pochyli�y si�. Rada wymienia�a p�g�osem uwagi na temat wyg�oszonego przed chwil� o�wiadczenia. O�ywienie wykazywa�y nawet manekiny rozstawione pod �cianami sali.

��Reprezentujemy w�adze lokalne�� powiedzia�a w ko�cu Andilin.�� Ma pan sposobno�� przekaza� swoje propozycje wy�ej. Czy potrafi pan utrzyma� w ryzach Maziana i zagwarantowa� nam bezpiecze�stwo?

Ayres wstrzyma� oddech.

��Flot� Maziana? S�dz�c po jej kapitanach, nie.

��Przybywa pan tu z Pell.

��Tak.

��I twierdzi, �e ma do�wiadczenie z kapitanami Maziana, o ile dobrze zrozumia�am?

Przez moment mia� pustk� w g�owie; rzadko pope�nia� podobne gafy. Nie by� te� przyzwyczajony do odleg�o�ci, przy kt�rych informacje o takich ruchach nieprzyjaciela nabieraj� znaczenia. Ale od razu u�wiadomi� sobie, �e kupcy wiedz� i b�d� mogli powiedzie� tyle samo co on. Zatajanie podobnych informacji nie tylko mija�o si� z celem; by�o niebezpieczne.

��Spotka�em siꠗ przyzna��� z kapitanem Norwegii, niejak� Mallory.

G�owa Andilin przechyli�a si� uroczy�cie na bok.

��Signy Mallory. To rzadki przywilej.

��Nie dla mnie. Kompania nie bierze na siebie odpowiedzialno�ci za poczynania Norwegii.

��Ba�agan, nieudolno��; od�egnanie si� od odpowiedzialno�ci� a przecie� Pell ma dobr� reputacj�, je�li chodzi o porz�dek. Jestem zaskoczona pa�skim raportem. Co si� tam sta�o?�� Nie s�u�� w waszym wywiadzie.

��A jednak odcina si� pan od Maziana i Floty. To radykalny krok.

��Ale le�y mi na sercu bezpiecze�stwo Pell. To nasze terytorium.

��A wi�c nie jest pan got�w do zrzeczenia si� roszcze� do wszystkich spornych terytori�w.

��Za terytoria sporne uwa�amy oczywi�cie te zaczynaj�ce si� od Fargone.

��Ach, a jaka jest wasza cena, obywatelu Ayres?

��Formalne przeprowadzenie przekazania w�adzy, pewne porozumienia zak�adaj�ce zabezpieczenie naszych interes�w.

Twarz Andilin odpr�y�a si� w u�miechu.

��Chcecie zawrze� z nami traktat. Odcinacie si� od swoich si� zbrojnych i chcecie z nami pertraktowa�.

��To rozs�dne rozwi�zanie kryzysu w naszych stosunkach dwustronnych. Od nadej�cia ostatniego wiarygodnego raportu z Pogranicza min�o dziesi�� lat. O wiele d�u�ej flota pozostaje poza nasz� kontrol�, nie stosuje si� do polece�, wik�a w wojn� zaprzepaszczaj�c� korzy�ci, jakie mog�aby przynosi� pokojowa wymiana handlowa mi�dzy naszymi obozami. To w�a�nie nas tu sprowadza.

W sali zaleg�a martwa cisza.

W ko�cu Andilin skin�a g�ow� wydymaj�c policzki.

��Panie Ayres, powinni�my zawin�� pana w wat� i dostarczy� ostro�nie, jak najostro�niej, na Cyteen. �ywi�c przy tym wielk� nadziej�, �e wreszcie kto� na Ziemi zm�drza�. Ostatnie pytanie, nieco inaczej sformu�owane. Czy Mallory by�a na Pell sama?

��Nie mog� na to odpowiedzie�.

��A zatem nie odci�li�cie si� jeszcze ca�kiem od Floty.�� Porozmawiamy o tym podczas negocjacji.

Andilin zagryz�a wargi.

��Nie musi si� pan obawia�, �e udziela krytycznych informacji. Kupcy nie b�d� niczego przed nami ukrywa�. Je�eli ma pan mo�liwo�� powstrzymania Mazianowc�w przed wykonywaniem ich najbli�szych manewr�w, to radz� spr�bowa�. By�aby to demonstracja powagi pa�skiej propozycji� uczyni�by pan przynajmniej znacz�cy gest w kierunku wszcz�cia negocjacji.�� Nie mamy wp�ywu na poczynania Maziana.

��Wie pan, �e przegracie�� powiedzia�a Andilin.�� Prawd� m�wi�c przegrali�cie i staracie si� teraz wr�czy� nam co�, co ju� sami sobie wywalczyli�my� i da� na to koncesj�.

��Zwyci�zcy czy pokonani, nie jeste�my zainteresowani w podsycaniu wrogo�ci. Wydaje si� nam, �e naszym pierwotnym celem by�o zadbanie o to, aby urzeczywistni� komercjalne wykorzystanie gwiazd; no i istniejecie. Jeste�cie dla nas atrakcyjnym partnerem handlowym; wymaga�oby to oczywi�cie wypracowania stosunk�w handlowych innych od obowi�zuj�cych poprzednio. Oszcz�dzi�oby to nam nieporozumie� z Pograniczem, kt�rych nie chcemy. Mo�emy porozumie� si� co do przebiegu linii podzia�u, lokalizacji strefy przej�ciowej, w kt�rej m�g�by si� odbywa� na r�wnych prawach swobodny ruch waszych i naszych statk�w. Nie interesuje nas, co robicie po swojej stronie; kierujcie rozwojem Pogranicza wed�ug w�asnego uznania. Podobnie my, czyni�c pierwszy krok na drodze do normalizacji naszych stosunk�w wzajemnych, przyst�pimy do wycofywania pewnej liczby frachtowc�w skokowych z obszaru waszych wp�yw�w. Je�li b�dziemy w stanie powstrzyma� w jaki� spos�b zap�dy Conrada Maziana, te statki te� odwo�amy. Jestem z wami bardzo szczery. Interesy, kt�rym s�u�ymy, s� sobie odleg�e, nie ma �adnej rozs�dnej przyczyny, dla kt�rej mieliby�my dalej �ywi� do siebie nienawi��. Jeste�cie pod ka�dym wzgl�dem uznawani za legalnych gospodarzy kolonii zewn�trznych. Jestem negocjatorem i tymczasowym ambasadorem, je�li negocjacje dadz� pomy�lny wynik. Nie uwa�amy tego za kl�sk�, skoro macie za sob� poparcie wi�kszo�ci kolonii; fakt, �e sprawujecie w�adz� na tych obszarach, jest tego najlepszym dowodem. Przywozimy wam formalne uznanie waszej w�adzy w imieniu nowej administracji, kt�ra stan�a na czele Kompanii� sytuacj� t� na�wietl� bli�ej waszym w�adzom centralnym; jeste�my jednocze�nie gotowi do wszcz�cia rozm�w. Wszystkie operacje wojskowe, na kt�rych przebieg mamy wp�yw, zostan� wstrzymane. Niestety� nie jeste�my w stanie przerwa� dzia�a� Floty od zaraz, a tylko odci�� j� od �r�de� zaopatrzenia i cofn�� nasze poparcie.

��Jestem administratorem regionalnym, o szczebel ni�ej wzgl�dem w�adz centralnych, ale nie s�dz�, ambasadorze Ayres, aby nasz rz�d mia� jakie� zahamowania co do wszcz�cia rozm�w na te tematy. Tak przynajmniej to wygl�da z punktu widzenia administratora regionalnego. Witam pana serdecznie.

��Wskazany jest po�piech� szybkie dzia�anie ocali wiele istnie� ludzkich.

��Tak, po�piech. Ci �o�nierze odprowadz� pana do bezpiecznej kwatery. Pa�scy towarzysze zamieszkaj� wraz z panem.

��Jeste�my aresztowani?

��Wprost przeciwnie. Dopiero zaj�li�my t� stacj� i nie jest na niej jeszcze ca�kiem bezpiecznie. Nie chcemy nara�a� pana na jakiekolwiek niebezpiecze�stwo. Opakowanie z waty, panie ambasadorze. Ma pan swobod� poruszania si�, ale zawsze pod eskort� naszych s�u�b bezpiecze�stwa; i szczerze panu radz�, niech pan odpoczywa. Odleci pan, gdy tylko zwolni si� jaki� statek. Nie ma nawet pewno�ci, czy zd��y si� pan przespa� przed odlotem. Zgadza si� pan, sir?

��Zgadzam siꠗ powiedzia� i Andilin przywo�a�a do siebie m�odego oficera i co� mu szepn�a. Oficer wykona� gest, tym razem r�k�; Ayres wychodzi� �egnany skinieniami g�owy wszystkich zasiadaj�cych za sto�em, czuj�c, jak zimne dreszcze przechodz� mu po plecach.

Co jednak znaczy ocena sytuacji na miejscu, pomy�la�. Nie podoba�o mu si� to, co tu zobaczy��� ci podobni do siebie stra�nicy, ten zion�cy zewsz�d ch��d. Rada Bezpiecze�stwa rezyduj�ca na Ziemi nie widzia�a tego wszystkiego wydaj�c rozkazy i opracowuj�c plany. Brak sieci po�rednich mi�dzy Ziemi� a Pograniczem po zamkni�ciu baz przy Gwiazdach Tylnych czyni� eskalacj� dzia�a� wojennych czym� nie do przyj�cia z punktu widzenia logistyki, ale Mazian nie stara� si� nawet zapobiec rozszerzeniu si� ich na ca�e Pogranicze� lekcewa�y� sytuacj�, podsyca� wrogo�� do niebezpiecznego poziomu. Na sam� my�l o zarysowuj�cej si� nagle perspektywie reaktywowania tych stacji przy Gwiazdach Tylnych przez si�y Maziana w ramach akcji umacniania pozycji obronnych za Pell zrobi�o mu si� s�abo.

Separaty�ci ju� za d�ugo byli u steru. Teraz czas na bardziej gorzkie decyzje� na zbli�enie z tym tworem zwanym Uni�; porozumienia, granice, bariery� hamowanie ekspansji przeciwnika.

Nieutrzymywanie tego frontu grozi�o katastrof�� mo�liwo�ci� reaktywowania tych bliskich Ziemi stacji przez sam� Uni� i za�o�enia tam dogodnych baz wypadowych. Na Stacji Sol trwa�a budowa floty; to musi potrwa�. Do czasu osi�gni�cia przez ni� gotowo�ci bojowej Mazian b�dzie mi�sem armatnim dla dzia� Unii. Nast�pnym punktem oporu, Stacj� Sol, dowodzi� musi sama Sol, a nie krn�brna formacja, jak� sta�a si� Flota Kompanii, nie s�uchaj�ca rozkaz�w Kompanii, dzia�aj�ca samowolnie.

Najwa�niejszym zadaniem, jakie teraz przed nimi sta�o, by�o utrzymanie Pell, utrzymanie tego jedynego przycz�ka.

Ayres uda� si� w asy�cie swojej eskorty kilka poziom�w ni�ej, gdzie zaj�� apartament, kt�ry mu przydzielono, wyposa�ony we wszelkie wygody; komfort doda� mu pewno�ci siebie. Usiad� i zmuszaj�c si� do sprawiania wra�enia spokojnego oczekiwa� swych towarzyszy, kt�rych obiecano zakwaterowa� razem z nim� i kt�rych w ko�cu przyprowadzono ca�� grup�. Byli zaniepokojeni swoim po�o�eniem. Ayres odprawi� ich eskort�, zamkn�� drzwi i wskaza� oczyma na �ciany pokoju ostrzegaj�c milcz�co przed nieskr�powan� rozmow�. Tamci, Ted Marsh, Karl Bela i Ramona Dias, zrozumieli i nic nie powiedzieli, a on mia� cich� nadziej�, �e nie zdradzili si� ju� ze swymi zamiarami gdzie indziej.

Kto� na Stacji Viking, za�oga frachtowca, popad� w powa�ne tarapaty. Nie mia� co do tego �adnych w�tpliwo�ci. Przypuszczalnie kupcy potrafili przenika� przez linie front�w, nie ryzykuj�c niczym gorszym ponad zagnanie do port�w innych ni� sobie zamierzyli; albo czasami, je�li zatrzymywa� ich statek Maziana, byli nara�eni na konfiskat� cz�ci przewo�onego �adunku lub zabranie m�czyzny albo kobiety z za�ogi. Kupcy �yli z tym. A kupcy, kt�rzy przywie�li ich na Vikinga, b�d� trzymani w areszcie dop�ki to, co widzieli na Pell i tutaj, przestanie mie� warto�� wojskow�. Mia� nadziej�, �e nie chodzi�o o nic wi�cej. Nie m�g� dla nich uczyni� nic.

Nie spa� dobrze tej nocy i zanim nasta� poranek dnia g��wnego, zostali, jak ostrzega�a Andilin, �ci�gni�ci z ��ek i wsadzeni na statek udaj�cy si� w g��b terytorium Unii. Obiecano im, �e miejscem przeznaczenia jest Cyteen, centrum dowodzenia rebeli�. Zaczyna�o si�. Odwrotu nie by�o.

By� tu znowu. Josh Talley spojrza� na okno swojego pokoju i dostrzeg� w nim twarz, kt�r� ostatnio tak cz�sto tam widywa�� pami�ta� jak przez mg��, bo tak ostatnio wygl�da�y wszystkie jego wspomnienia, �e zna tego cz�owieka i �e ten cz�owiek ma zwi�zek ze wszystkim, co si� z nim ostatnio dzia�o. Tym razem napotka� jego wzrok i czuj�c wi�ksz� ni� dotychczas ciekawo�� wsta� ze swej pryczy. Z trudno�ci� pow��cz�c os�abionymi nogami podszed� do okna i przyjrza� si� z bliska stoj�cemu za szyb� m�odemu m�czy�nie. Przy�o�y� d�o� do szyby z nadziej�, bo inni unikali z nim kontaktu i czu� si� samotny w tym bia�ym wi�zieniu, gdzie dotyk zawodzi� i nic nie smakowa�o, gdzie s�owa dociera�y z oddali. Dryfowa� w tej bieli otumaniony i odizolowany od �wiata.

Wychod�, radzili mu lekarze, wychod�, kiedy tylko poczujesz na to ochot�. Tam na zewn�trz jest �wiat. Mo�esz wyj��, kiedy b�dziesz got�w.

Tu by�o bezpiecznie jak w �onie matki. Przybywa�o mu tu si�. Dawniej le�a� tylko na pryczy i nie chcia�o mu si� nawet ruszy� palcem; wydawa�o mu si�, �e ko�czyny ma jak z o�owiu i odczuwa� wszechogarniaj�ce zm�czenie. By� teraz o wiele silniejszy; zdoby� si� nawet na to, by wsta� z ��ka i przyjrze� si� temu obcemu. Wraca�a mu odwaga. Po raz pierwszy wiedzia�, �e wraca do zdrowia i to jeszcze bardziej dodawa�o mu odwagi.

Cz�owiek za szyb� poruszy� si�, wyci�gn�� r�k� i przy�o�y� j� do szklanej tafli w miejscu, gdzie znajdowa�a si� jego d�o�. Ot�pia�e zmys�y o�y�y spodziewaj�c si� dotyku, spodziewaj�c si� dotkni�cia tamtej r�ki. Za t� tafl� plastyku istnia� wszech�wiat, wszystko, czego mo�na by�o tam dotkn��, by�o niewyczuwalne, odizolowane, odci�te. Zahipnotyzowa�o go to odkrycie. Wpatrywa� si� w ciemne oczy i poci�g�� m�od� twarz cz�owieka w br�zowym ubraniu i zastanawia� si�, czy tam, na zewn�trz �ona, nie stoi czasem on sam, bo ich d�onie przylega�y do siebie tak idealnie, stykaj�c si� a nie dotykaj�c.

Ale on by� ubrany na bia�o, a to nie by�o lustro.

Ta twarz te� nie by�a jego twarz�. Przypomnia� sobie niewyra�nie swoj� twarz, ale jego pami�� przechowa�a twarz ch�opca, jego dawny wizerunek: nie potrafi� odszuka� w niej obrazu m�czyzny. To nie r�k� ch�opca wyci�ga�; to nie r�ka ch�opca wyci�ga�a si� do niego niezale�nie od jego woli. Wiele przeszed� i nie m�g� si� jeszcze w tym wszystkim zorientowa�. Nie chcia�. Pami�ta� strach.

Twarz za szyb� u�miechn�a si� do niego nik�ym, przyjaznym u�miechem. On te� si� u�miechn�� wyci�gaj�c jednocze�nie drug� r�k�. �eby dotkn�� twarzy tamtego, ale na przeszkodzie stan�� mu zimny plastyk.

��Wyjd��� rozleg� si� g�os zza �ciany.

Przypomnia� sobie, �e wolno mu to zrobi�. Zawaha� si�, ale obcy dalej go wo�a�. Widzia�, jak jego usta poruszaj� si� d�wi�kiem, kt�ry dochodzi� sk�din�d.

Podszed� ostro�nie do drzwi, kt�re, jak go zapewniano, otworz� si�, kiedy tylko b�dzie chcia� przez nie wyj��.

Otworzy�y si� przed nim. Raptem musi bez zabezpieczenia stawi� czo�o wszech�wiatowi. Ujrza� stoj�cego tam i patrz�cego na� m�czyzn�; je�li go dotknie, natrafi na zimny plastyk; i gdyby ten cz�owiek zmarszczy� brwi, nie by�oby gdzie si� skry�.

��Joshu Talley�� odezwa� si� m�ody m�czyzna�� nazywam si� Damon Konstantin. Przypominasz mnie sobie?

Konstantin. To by�o pot�ne nazwisko. Oznacza�o Pell i w�adz�. Co jeszcze znaczy�o, nie m�g� sobie przypomnie�; pami�ta� tylko, �e kiedy� byli nieprzyjaci�mi, ale teraz ju� nimi nie s�. Wszystko zosta�o wymazane, wszystko wybaczone. Josh Talley. Ten cz�owiek go zna�. Czu� si� osobi�cie zobligowany do pami�tania tego Damona i nie m�g� go sobie przypomnie�. By� tym zak�opotany.

��Jak si� czujesz?�� spyta� Damon.

Skomplikowane pytanie. Usi�owa� znale�� na nie odpowied� i nie potrafi�; to wymaga�o pozbierania my�li, kt�re rozpierzcha�y si� we wszystkich kierunkach naraz.

��Potrzebujesz czego�?�� spyta� Damon.

��Zjad�bym pudding�� powiedzia�.�� Z owocami.�� Taki lubi� najbardziej. Jad� go na ka�dy posi�ek z wyj�tkiem �niadania; dawali mu, o co poprosi�.

��A ksi��ki? Nie chcia�by� jakich� ksi��ek?

Tego mu jeszcze nie proponowano.

��Tak�� powiedzia� przypominaj�c sobie w przeb�ysku pami�ci, �e kocha� ksi��ki.�� Dzi�kuj�.

��Pami�tasz mnie?�� spyta� ponownie Damon.

Josh potrz�sn�� g�ow�.

��Przykro mi�� powiedzia� �a�o�nie.�� Prawdopodobnie spotkali�my si�, ale widzi pan, nie pami�tam wszystkiego dok�adnie. Przypuszczam, �e musieli�my si� spotka� po moim przybyciu tutaj.

��To naturalne, �e zapomnia�e�. Powiedziano mi, �e bardzo dobrze sobie radzisz. By�em tu ju� kilka razy, �eby si� o ciebie dowiedzie�.

��Pami�tam.

��Pami�tasz? Kiedy wydobrzejesz, odwied� mnie kiedy� w moim mieszkaniu. Zapraszam ci� w imieniu swoim i �ony. Zastanowi� si� nad propozycj� i wszech�wiat rozszerzy� si�, ur�s� do dw�ch wymiar�w i p�cznia� dalej, tak �e nie by� ju� pewien oparcia dla swoich st�p.

��Czy j� te� znam?

��Nie. Ale ona wie. Rozmawiali�my z ni� o tobie. M�wi, �e chce, aby� przyszed�.

��Jak si� nazywa?

��Elena. Elena Quen.

Powt�rzy� to swoimi ustami, �eby nie zapomnie�. Kupieckie nazwisko. Nie my�la� dot�d o statkach. Teraz o nich pomy�la�. Przypomnia� sobie mrok i gwiazdy. Utkwi� nieruchomy wzrok w twarzy Damona, �eby tylko nie utraci� z ni� kontaktu, z tym punktem odniesienia rzeczywisto�ci w przesuwaj�cym si� bia�ym �wiecie. Gdyby mrugn��, m�g�by znowu zosta� sam. M�g�by ockn�� si� w swym pokoju, w swoim ��ku i nie mie� si� czego uchwyci�. Skupi� si� z ca�ej si�y.

��Przyjdziesz jeszcze�� powiedzia��� nawet gdybym zapomnia�. Prosz� ci�, przyjd� i przypomnij mi.

��Nie zapomnisz�� uspokoi� go Damon.�� Ale przyjd�, je�li ty nie przyjdziesz.

Josh zaszlocha�, co zdarza�o mu si� �atwo i cz�sto. �zy pop�yn�y mu po twarzy; by�y jedynym odzwierciedleniem emocji, nie smutku czy rado�ci, ale ca�kowitego odpr�enia. Oczyszczenia.

��Nic ci nie jest?�� spyta� Damon.

��Jestem zm�czony�� odpar�, bo nogi os�ab�y mu od stania i wiedzia�, �e powinien ju� wr�ci� do ��ka, zanim zakr�ci mu si� w g�owie.�� Wejdziesz do mnie?

��Musz� tutaj zosta栗 powiedzia� Damon.�� Ale przy�l� ci ksi��ki.

Zd��y� ju� zapomnie� o ksi��kach. Pokiwa� g�ow� zadowolony i zak�opotany zarazem.

��Wracaj�� powiedzia� Damon opuszczaj�c go.

Josh odwr�ci� si� i wszed� z powrotem do �rodka.

Drzwi zamkn�y si� za nim. Podszed� do ��ka, gdy� czu� si� bardziej os�abiony, ni� przypuszcza�. Musi wi�cej chodzi�. Dosy� wylegiwania si�; gdyby chodzi�, pr�dzej przyszed�by do siebie.

Damon. Elena. Damon. Elena.

Tam na zewn�trz by�o miejsce, kt�re sta�o si� dla niego realne, do kt�rego po raz pierwszy pragn�� p�j�� miejsce, do kt�rego mo�na si� uda�, kiedy go st�d wypuszcz�.

Spojrza� na okno. Nikt nie sta� za szyb�. Przez jedn� straszliw� chwil� pomy�la�, �e mu si� to wszystko przywidzia�o, �e by�a to cz�stka �wiata sn�w, kt�ry kszta�towa� si� w tej bieli sam z siebie i �e on to sobie wyobrazi�. Ale zapami�ta� przecie� imiona; szczeg�y i tre�� niezale�ne od niego samego; to dzia�o si� na jawie albo on traci zmys�y.

Przysz�y ksi��ki, cztery kasety do odtwarzacza. Przyciska� je do piersi siedz�c ze skrzy�owanymi nogami na ��ku i ko�ysa� si� u�miechaj�c sam do siebie i �miej�c, bo to by�a prawda. Dotkn�� rzeczywistego �wiata zewn�trznego, a ten �wiat dotkn�� jego.

Rozejrza� si� doko�a i zobaczy� tylko pok�j ze �cianami, kt�rych ju� nie potrzebowa�.

Od rana niebo by�o czyste nie licz�c kilku k��biastych ob�oczk�w, za to nad p�nocnym horyzontem, za rzek�, formowa�a si� �awica chmur. By�y daleko; zwykle mija�o p�tora dnia, zanim chmury znad horyzontu nadci�gn�y nad baz� Podspodzia, zamierzali wi�c wykorzysta� to przeja�nienie na �atanie wyrw w groblach, kt�re odci�y ich od bazy numer cztery i ca�ego �a�cucha oboz�w znajduj�cych si� za ni�. Mieli nadziej�, �e to ju� ostatnia z zimowych burz. P�ki na drzewach nabrzmiewa�y coraz bardziej, aby rozerwa� si� lada dzie�; kie�kowa�y ziarna zmyte przez pow�d� i st�oczone teraz jedno przy drugim przy kratach ze zbitych na krzy� �erdzi rozstawionych w�r�d p�l; nied�ugo trzeba je b�dzie poprzerywa� i przeflancowa� na sta�e zagony. Pierwsza wyschnie baza g��wna, za ni� bazy po�o�one w d� rzeki. Woda w rzece troch� dzisiaj opad�a, nadszed� wi�c meldunek z m�yna.

Emilio dostrzeg� w g�rze rzeki dostawczy ci�gnik g�sienicowy pe�zn�cy b�otnistym traktem, odwr�ci� si� i ruszy� kiepsk�, wydeptan� wieloma stopami dr�k� ku wy�ej po�o�onym terenom i kopu�om zagrzebanym we wzg�rzach, kopu�om, kt�rych zrobi�o si� tu ju� dwa razy wi�cej ni� dawniej, nie licz�c tych, kt�re przeniesiono dalej. Kompresory dudni�y nierytmicznie�� nieprzerwany puls ludzko�ci na Podspodziu. Wt�rowa�y im pompy czkaj�ce wod�, kt�ra przesi�kn�a do kopu� pomimo wysi�ku, jaki w�o�yli w uszczelnianie pod��g. Jeszcze wi�cej pomp pracowa�o przy groblach zabezpieczaj�cych m�yn i dalej, na polach. Nie spoczn�, dop�ki nie wynurz� si� spod wody wbite tam w ziemi� pale.

Wiosna. Prawdopodobnie w powietrzu rozchodz� si� teraz odurzaj�ce dla tubylc�w wonie. Ludzie, oddychaj�c poprzez wentyle i zawory swych masek, niewiele z tego czuj�. Emilio z rozkosz� nadstawia� plecy na dzia�anie ciep�ych promieni s�o�ca korzystaj�c ile si� da z tego pierwszego pogodnego dnia. Do�owcy krz�tali si� wok�, wype�niaj�c powierzone im zadania nie tyle zr�cznie co pilnie, wykonuj�c ca�� gromad� dziesi�� pospiesznych kurs�w, tam gdzie wystarczy�by jeden, ale pod wi�kszym obci��eniem. Za�miewali si� przy tym upuszczaj�c co l�ejszy baga�, �eby pofiglowa� pod jakimkolwiek pretekstem. Szczerze si� dziwi�, �e z nadchodz�c� wiosn� tak sumiennie jeszcze przyk�adaj� si� do pracy. Pierwszej bezchmurnej nocy nie dali zasn�� ca�emu obozowi swoim trajkotaniem, uszcz�liwionym wskazywaniem na rozgwie�d�one niebo i rozmowami o gwiazdach; z pierwszym bezchmurnym �witem wymachiwali r�koma do wschodz�cego s�o�ca, wrzeszczeli i wiwatowali na cze�� wstaj�cego dnia�� ale i ludzie chodzili tego dnia w lepszych nastrojach, podnieceni pierwsz� wyra�n� oznak� zbli�aj�cego si� ko�ca zimy. Teraz by�o ju� zdecydowanie cieplej. Samice zacz�y zachowywa� si� zalotnie, a samce traci�y g�ow�; z du�ym prawdopodobie�stwem mo�na by�o za�o�y�, �e to, co wy�piewuje, �wiergocze, gaworzy i pogwizduje kusz�co a nami�tnie po zaro�lach albo na p�czkuj�cych drzewach porastaj�cych wzg�rza, to Do�owiec.

Nie by�o jeszcze tak upojnie jak wtedy, gdy drzewa na dobre obsypi� si� kwieciem. Nadejdzie wkr�tce czas, kiedy hisa strac� ca�kiem zapa� do pracy i wyrusz� na w��cz�g�, samice pierwsze i samotnie, za nimi ochoczo samce, do miejsc, gdzie nie przeszkodz� im ludzie. Spora cz�� licz�cych sobie trzy sezony samic sp�dzi wiosn� zaokr�glaj�c si� i zaokr�glaj�c�� na tyle, na ile okr�g�a sta� si� mo�e �ylasta hisa�� aby w zimie, ukrywszy si� w tunelach wydr��onych w stokach wzg�rz, wyda� na �wiat ma�e kruszynki, same r�czki i n�ki poro�ni�te r�owym dzieci�cym meszkiem, kt�re ju� nast�pnej wiosny baraszkowa� b�d� o w�asnych si�ach, ale nie wiadomo, czy ludziom dane to b�dzie ogl�da�.

Min�� rozbrykanych hisa i wspinaj�c si� kamienist� �cie�k� dotar� do Dyspozytorni mieszcz�cej si� w najwy�ej na tym wzg�rzu po�o�onej kopule. Wychwyci� uchem chrz�st kamieni za plecami i obejrzawszy si� ujrza� Satyn� ku�tykaj�c� jego �ladem; wymachiwa�a r�koma dla utrzymania r�wnowagi, st�paj�c bosymi stopami po ostrych kamieniach, kt�re pokrywa�y �cie�k� przeznaczon� dla ludzkich but�w, a jej skrzaci� twarzyczk� wykrzywia� grymas b�lu. U�miechn�� si� widz�c, jak usi�uje na�ladowa� jego kroki. Przystan�a i u�miechn�a si� do niego, przystrojona niecodziennie w mi�kkie sk�rki, paciorki i czerwone strz�py syntetycznego materia�u.

��Prom przylatywa�, cz�owiek-Konstantin.

Faktycznie. Tego pogodnego dnia zapowiadano l�dowanie. Wbrew zdrowemu rozs�dkowi, wbrew faktom �wiadcz�cym o tym, �e �yj�ce w synchronizmie z natur� pary staj� si� w porze wiosennej nieobliczalne, obieca� jej, �e ona i jej towarzysz b�d� mogli przez jaki� czas popracowa� na stacji. Je�li m�g� istnie� Do�owiec, kt�ry s�aniaj�c si� na nogach, d�wiga�by zbyt ci�ki dla siebie �adunek, by�a nim Satyna. Stara�a si� desperacko wywrze� na nim wra�enie� �Popatrz, cz�owiek-Konstantin, jak dobrze pracuj�.�

��Spakowana do drogi�� zauwa�y�.

Pokaza�a na kilka ma�ych toreb nie-wiadomo-czego, kt�rymi obwiesi�a ca�� swoj� osob�, poklepa�a je i u�miechn�a si� promiennie.

��Ja spakowana.�� I naraz jej twarz posmutnia�a. Wyci�gn�a do niego r�ce.�� Przyj�� pokocha� ciebie, cz�owiek-Konstantin, ciebie i twoja przyjaci�ka.

�ona. Hisa nigdy nie potrafi�a poj��, co to znaczy m�� i �ona.�� Wejd��� zaprosi� j� wzruszony tym gestem.

Jej oczy poja�nia�y z zadowolenia. Do�owc�w przeganiano nawet z s�siedztwa kopu�y Dyspozytorni. Wypadki zaproszenia kt�rego� z nich do �rodka zdarza�y si� bardzo rzadko. Zszed� przodem po drewnianych schodkach, wytar� zab�ocone buty o s�omiank�, przytrzyma� jej drzwi i zaczeka� z otwarciem wewn�trznego luku �luzy, a� za�o�y na twarz mask� do oddychania, kt�ra dynda�a jej na szyi.

Kilku pracuj�cych wewn�trz ludzi podnios�o wzrok, popatrzy�o, niekt�rzy skrzywili si� z niech�ci�, i wr�ci�o do swych zaj��. W kopule, poprzedzielanej na boksy niskimi wiklinowymi parawanami, mia�o swoje biura kilku technik�w; boks, kt�ry zajmowa� wraz z Miliko, znajdowa� si� na samym ko�cu, gdzie jedyna prawdziwa w tej wielkiej kopule �ciana wydziela�a dla nich prywatn� powierzchni� mieszkaln�, klitk� o powierzchni kilku metr�w kwadratowych z wyplatan� mat� na pod�odze sypialni� i biuro zarazem. Otworzy� drzwi obok szafek ubraniowych i Satyna wesz�a za nim rozgl�daj�c si� wok� tak, jakby nie by�a w stanie wch�on�� nawet po�owy z tego, co widzia�a. Nie przyzwyczajona do dachu nad g�ow�, pomy�la� wyobra�aj�c sobie, jak wielk� zmian� musi by� dla Do�owca raptowne przeniesienie na stacj�. Nie ma wiatru, nie ma s�o�ca, wsz�dzie tylko stal. Biedna Satyna.

��No prosz�!�� wykrzykn�a Miliko podnosz�c wzrok znad wykres�w rozpostartych na ich ��ku.

��Kocha� ciebie�� powiedzia�a Satyna i zbli�ywszy si� do niej bez cienia za�enowania, obj�a Miliko i nie zwa�aj�c na zas�aniaj�c� jej twarz mask� przytuli�a sw�j policzek do jej policzka.

��Odlatujesz�� powiedzia�a Miliko.

��Odlatywa� do tw�j dom�� przytakn�a.�� Zobaczy� dom Bennetta.�� Zawaha�a si� przez chwil�, zak�opotana za�o�y�a r�ce do ty�u i przest�puj�c z nogi na nog� spogl�da�a na to Damona, to na Miliko.�� Kocha� cz�owiek-Bennett. Zobaczy� jego dom. Nasyci� oczy jego dom. Zrobi� ciep�o, ciep�o nasze oczy.

Czasami to, co m�wili Do�owcy, nie mia�o wielkiego sensu; czasami zn�w to, o co im chodzi�o, wybija�o si� z ich paplaniny z zadziwiaj�c� jasno�ci�. Emilio patrzy� na Satyn� z jakim� poczuciem winy, �e pomimo tak d�ugiego obcowania z Do�owcami �aden cz�owiek nie potrafi zrozumie� wi�cej ni� kilka s��w z tego, co trajkocz�. Bennett by� w tym najlepszy.

Hisa uwielbiali dary. Przypomnia�a mu si� le��ca na p�ce przy ��ku muszla, kt�r� znalaz� kiedy� na brzegu rzeki. Zdj�� j� z p�ki i wr�czy� Satynie. Jej ciemne oczy zab�ys�y. Zarzuci�a mu r�ce na szyj�.

��Kocha� ciebie�� oznajmi�a uroczy�cie.

��Ja te� ci� kocham, Satyno�� zapewni� j� i po�o�ywszy jej d�onie na ramionach odprowadzi� przez zewn�trzne biura do �luzy i wypu�ci�.

Otworzy�a zewn�trzne drzwi i dopiero wtedy zdj�a mask�, u�miechn�a si� i pomacha�a mu r�k�.

��I�� pracowa栗 powiedzia�a.

Zapowiadano przylot promu. Robotnik cz�owiek nie pracowa�by w dniu swego odlotu; ale Satyna wysz�a z niek�amanym entuzjazmem, trzaskaj�c z ca�ej si�y drzwiami, jak gdyby jeszcze teraz mog�a ulec zmianie czyja� decyzja.

A mo�e przypisywanie jej jakichkolwiek ludzkich motyw�w by�o nie na miejscu? Mo�e to by�a rado�� albo wdzi�czno��? Do�owcy nie rozumieli co to zap�ata; dary, m�wili.

Bennett Jacint rozumia� ich. Do�owcy opiekowali si� jego grobem. K�adli na nim muszle, te najwspanialsze, sk�rki, ustawiali dziwne guz�owate rze�by, kt�re znaczy�y dla nich co� wa�nego.

Odwr�ci� si� i poszed� z powrotem poprzez centrum dowodzenia do swojego mieszkania i Miliko. �ci�gn�� kurtk� i powiesi� j� na ko�ku. Maska do oddychania, ten ornament, kt�ry wszyscy tutaj nosili od rana do wieczora, dalej dynda�a mu u szyi.

��Przysz�a prognoza pogody ze stacji�� powiedzia�a Miliko.�� Znowu nam si� dostanie w jaki� dzie� po dotarciu tu nast�pnej �awicy chmur. Nad morzem formuje si� silny front burzowy.

Zakl��; no i nacieszyli si� wiosn�. Zrobi�a mu miejsce w�r�d map porozrzucanych po ��ku. Usiad� i spojrza� na szkody, kt�re zaznaczy�a czerwon� kredk��� zalane obszary, kt�re mog�a im pokaza� Pell, ci�gn�ce si� wzd�u� d�ugich pasm ma�ych k�eczek oznaczaj�cych za�o�one przez nich obozy, wzd�u� nie wybrukowanych dr�g biegn�cych r�cznie usypanymi groblami.

��Och, zanosi si�, �e b�dzie jeszcze gorzej�� powiedzia�a Miliko pokazuj�c mu map� topograficzn�.�� Komputer przewiduje tym razem takie opady, �e znowu zaleje nam strefy niebieskie. A� pod pr�g bazy dwa. Ale droga biegn�ca nasypem powinna na znacznym odcinku pozosta� ponad lini� wody.

Emilio spojrza� na ni� spode �ba i westchn�� cicho.

��Miejmy nadziej�.�� Droga by�a wa�na; pola mog� sta� pod wod� jeszcze kilka tygodni i nic im to nie zaszkodzi; najwy�ej przesunie si� harmonogramy prac. Miejscowe zbo�a lubi�y wod�, zale�a�y od niej w pocz�tkowych stadiach swoich cykl�w naturalnych. Kraty chroni�y m�ode ro�liny przed sp�yni�ciem w d� rzeki. Najbardziej cierpia�y na tym maszyny ludzi i ludzkie nastroje.�� Do�owcy maj� na to dobry spos�b�� mrukn��.�� Przeczekuj� zimowe deszcze, wyw�drowuj�, gdy zaczynaj� kwitn�� drzewa, kochaj� si�, zak�adaj� gniazda wysoko i czekaj� tam, a� wszystko si� wyklaruje.

Miliko u�miechn�a si� nie przerywaj�c nanoszenia znak�w na map�.

Westchn�� nie zaszczycony jej spojrzeniem, wyci�gn�� plastikow� p�yt� s�u��c� mu za pulpit do pisania i przyst�pi� do wyznaczania zada� dla personelu, przetasowuj�c priorytety w dost�pie do sprz�tu. A mo�e, pomy�la�, �e przymili� si� Do�owcom, zorganizowa� dla nich jakie� specjalne dary, �eby odwlekli troch� swoj� sezonow� dezercj�. Bola� nad utrat� Satyny i Niebieskoz�bego; ta para bardzo mu pomaga�a przekonuj�c w bezpo�redniej dyskusji swych pobratymc�w do tego, na czym bardzo zale�a�o ich cz�owiekowi-Konstantinowi. Ale ten kij mia� dwa ko�ce; Satyna i Niebieskoz�by chcieli lecie�; teraz oni chcieli co� od niego i by� najwy�szy czas, �eby ich pu�ci�, zanim nadejdzie wiosna i strac� nad sob� wszelk� samokontrol�.

Rozmieszczali starych wyjadaczy i nowicjuszy oraz ludzi przydzielonych tu z Q w ka�dej z nowych baz zak�adanych wzd�u� drogi, staraj�c si� zachowa� przy tym takie proporcje, kt�re nie nara�� sta�ych za��g na wybuch buntu; usi�owali uczyni� z ludzi z Q robotnik�w wbrew ich przekonaniu, �e s� wykorzystywani; starali si� dzia�a� bez przymusu�� przenosili tylko tych, kt�rzy wyrazili na to zgod�, a najoporniejsi zostawali w bazie g��wnej, w tej pojedynczej ogromnej kopule, wielokrotnie ju� powi�kszanej o dodatkowe pomieszczenia, a� sta�a si� jakim� monstrum�� jej nieregularna bry�a rozci�ga�a si� na s�siednie wzg�rze� i mieli z nimi ci�g�e k�opoty. Robotnicy-ludzie zajmowali kilka nast�pnych kopu�, tych wybranych, tych najwygodniejszych�� ci zawsze bronili si� przed przeniesieniem do bardziej prymitywnych warunk�w, jakie panowa�y przy szybach albo w nowych obozach, sam na sam z lasem, powodziami, elementem z Q i z dziwnymi hisa, kt�rych nie rozumieli.

��czno�� zawsze stanowi�a problem. Utrzymywali j� poprzez komunikator; ale dalej, w terenie, wci�� dr�czy�a ich samotno��.

Idealnym rozwi�zaniem by�oby po��czenie lotnicze; ale jeden powolny samolot, kt�ry zbudowali kilka lat temu, rozbi� si� przed dwoma laty na l�dowisku� lekki samolot i burze szalej�ce na Podspodziu nie da�y si� pogodzi�. Zbudowa� miejsce do l�dowania dla prom�w� mieli ju� je w planie, przynajmniej dla bary numer trzy, ale wycinanie drzew trzeba by�o uzgadnia� z Do�owcami, a by�a to sprawa dra�liwa. Przy poziomie techniki, jaki uda�o im si� osi�gn�� na powierzchni planety, najpewniejszym �rodkiem transportu pozostawa�y wci�� �aziki g�sienicowe, cierpliwe i powolne jak tempo �ycia na Podspodziu, brn�ce z mozo�em przez b�oto i wod� ku zdumieniu i zachwytowi Do�owc�w. Nafta i zbo�e, drewno i zimowe warzywa, suszone ryby, eksperyment polegaj�cy na udomowieniu si�gaj�cych kolan pitsu, na kt�re polowali Do�owcy� (�Wy �li�, wypowiadali si� w tej sprawie Do�owcy, �wy robi� im ciep�o w swoim obozie i wy wtedy je je��, niedobra taka rzecz.� Ale Do�owcy z bazy numer jeden stali si� pasterzami i nauczyli si� wszyscy je�� domowe mi�so. Tak kaza� Lukas i by� to jedyny projekt Lukasa, kt�ry si� uda�.) Ludzie mieszkaj�cy na Podspodziu byli nie�le wyposa�eni i potrafili wy�ywi� zar�wno siebie, jak i stacj�, nawet przy n�kaj�cym j� obecnie nap�ywie uchod�c�w. Nie by�o to zadanie �atwe. Zak�ady przetw�rcze tam na g�rze, na stacji, i tutaj, na Podspodziu, pracowa�y non stop. Samowystarczalno�� w powielaniu ka�dego artyku�u, kt�ry do tej pory importowali, w realizacji ka�dego zam�wienia nie tylko dla siebie, ale i dla przeci��onej stacji, i w robieniu zapas�w, czego tylko si� da� to wszystko spada�o na nich, na Podspodzie, na ich barki�� nadmiar populacji, brzemi� urodzonych i wychowanych na stacji ludzi, ich ziomk�w i uchod�c�w, kt�rzy nigdy nie postawili stopy na powierzchni planety. Nie mogli ju� polega� na wymianie towarowej, kt�ra kiedy� splata�a Vikinga i Marinera, Esperance i Pan-Paris, Russella i Voyagera w ich w�asny Wielki Kr�g zaspokajaj�cy potrzeby tworz�cych go stacji. �adna z tamtych stacji nie by�aby w stanie poradzi� sobie sama; �adna nie posiada�a �yj�cego �wiata, kt�ry by� do tego niezb�dny�� �yj�cego �wiata i r�k, kt�re by na nim pracowa�y. Przygotowywali si� do uruchomienia kopal�, ale realizacje tych plan�w od dawna op�niali, chcieli by� gotowi do powielania materia��w, kt�rych w systemie Pell by�o ju� pod dostatkiem� tak na wszelki wypadek, gdyby sytuacja pogorszy�a si� bardziej ni� si� spodziewano; przemieszczano ju� pierwsze brygady robotnik�w. W lecie, kiedy b�dzie si� ju� mo�na dogada� z Do�owcami, przyst�pi� do realizacji szeroko zakrojonych, nowych program�w, z kt�rymi rusz� pe�n� par� na jesieni, kiedy Do�owcy wykazuj� najwi�ksz� ochot� do pracy, kiedy zimne wiatry przypominaj� im znowu o zimie i zdaj� si� wtedy harowa� bez spoczynku, pracuj�c dla ludzi i znosz�c nar�cza mi�kkiego mchu do swoich tuneli wydr��onych w zalesionych wzg�rzach.

Podspodzie sta�o u progu wielkich zmian. Liczba mieszka�c�w-ludzi wzros�a w czw�rnas�b. Nie by� tym zachwycony; Miliko te� nie. ju� mieli k�opoty z wolnymi terenami� wszechobecne mapy Miliko�� miejsca, w kt�rych nigdy nie powinna stan�� noga cz�owieka, pi�kne miejsca, miejsca uznawane przez Do�owc�w za �wi�te i miejsca maj�ce �ywotny zwi�zek z cyklami tak hisa, jak i dzikich zwierz�t.

Przepchn�� zakaz przez rad� jeszcze za ich pokolenia, nawet tego roku, zanim uformuj� si� rozmaite grupy nacisku. Otoczy� ochron� rzeczy, kt�re musz� przetrwa�. Z naciskami ju� mieli do czynienia. Ta ziemia nosi�a ju� wiele blizn� dym z m�yna, kikuty drzew, ohydne kopu�y, pola uprawne na brzegach rzeki i te ci�gn�ce si� wzd�u� b�otnistych dr�g. W przysz�o�ci zamierzali stopniowo zwraca� wi�ksz� uwag� na estetyk� i ochron� �rodowiska, zak�ada� ogrody, maskowa� drogi i kopu�y� teraz szansa ta im umyka�a.

Byli razem z Miliko zdecydowani walczy� z przeciwno�ciami i za wszelk� cen� nie dopu�ci� do dalszych zniszcze�. Kochali Podspodzie, jego dobre i z�e strony, wariuj�ce hisa i gwa�towno�� burz. Ludziom pozostawa�a zawsze stacja; czeka�y tam na nich antyseptyczne korytarze i wy�cie�ane meble. Ale Miliko czu�a si� tutaj dobrze; nocami kochali si� z przyjemno�ci� przy akompaniamencie deszczu b�bni�cego w plastikow� kopu��, dudni�cych w ciemno�ci kompresor�w i szalonego �piewu nocnych stworze� Podspodzia, tu� za �cian�. Z upodobaniem obserwowali zmieniaj�ce si� z godziny na godzin� niebo, ws�uchiwali si� w szelest wiatru w trawie i w koronach otaczaj�cych drzew, �miali si� z figli Do�owc�w i zarz�dzali ca�ym tym �wiatem czuj�c, �e s� w stanie rozwi�za� ka�dy problem opr�cz kaprys�w pogody.

Brakowa�o im domu, rodziny, doskwiera� brak innej rozleglejszej przestrzeni, ale nie przyznawali si� do tego� m�wili nawet o budowie kopu�y dla siebie, kiedy b�d� mieli troch� wolnego czasu, za par� lat, kiedy b�dzie tu mo�na budowa� domy; ta nadzieja by�a bli�sza spe�nienia wcze�niej, kiedy osada na Podspodziu by�a cicha i spokojna, przed przybyciem Mallory i innych, przed powstaniem Q.

Teraz zachodzili tylko w g�ow�, jak tu przetrwa� na dotychczasowym poziomie. Przemieszczali ludno�� pod stra��, ze strachu przed tym, do czego tamci mog� by� zdolni. Otwierali nowe bazy na najprymitywniejszym poziomie, niedostatecznie przygotowane. Starali si� dba� jednocze�nie i o ziemi�, i o Do�owc�w, i udawali przed sob�, �e na stacji wszystko jest w porz�dku.

Emilio sko�czy� rozpisywanie zada� dla personelu, wyszed� i wr�czy� wszystko dyspozytorowi Ernstowi, kt�ry pe�ni� jednocze�nie funkcje ksi�gowego i operatora komputera�� wszyscy tutaj pracowali na kilku etapach. Wszed� z powrotem do swojego biura/sypialni i zmierzy� wzrokiem Miliko siedz�c� jak zwykle z plikiem map na kolanach.

��Zjemy co�?�� spyta�.

Tego popo�udnia zamierza� przej�� si� do m�yna, a teraz mia� ch�� wypi� w spokoju fili�ank� kawy i skorzysta� po raz pierwszy tego dnia z pieca mikrofalowego, stanowi�cego jeszcze jedn� luksusow� pozycj� w wyposa�eniu tej kopu�y, wyposa�eniu, kt�re zawdzi�cza� swojej pozycji� marzy�, aby na chwil� usi��� i odpocz��.

��Zaraz ko�czꠗ mrukn�a.

Rozleg� si� dzwonek� te trzy ostre impulsy zburzy�y za jednym zamachem ca�y rozk�ad dnia. Prom przybywa� wcze�niej; spodziewa� si� go dopiero wieczorem. Pokr�ci� g�ow�.

��Za wcze�nie na lunch�� powiedzia�.

Prom wyl�dowa�, zanim sko�czyli. Wszyscy w kopule Dyspozytorni doszli do tego samego wniosku i dyspozytor Ernst wydawa� polecenia mi�dzy kolejnymi k�sami kanapki. To by� ci�ki dzie� dla wszystkich.

Emilio prze�kn�� ostatni k�s, popi� go ostatnim �ykiem kawy i naci�gn�� kurtk�. Miliko ju� wk�ada�a swoj�.

��Przywie�li nam jeszcze paru typk�w z Q�� oznajmi� Ernst zza pulpitu dyspozytora; i w chwil� p�niej, na tyle g�o�no, aby us�ysza�a go ca�a kopu�a, dorzuci�:�� Dwustu. Upchn�li ich w tej zimnej �adowni jak suszone ryby. Prom, co my mamy z nimi robi�?

Nadesz�a odpowied��� same trzaski, jaki� be�kot i zaledwie kilka zrozumia�ych s��w. Emilio potrz�sn�� z rozdra�nieniem g�ow� i podszed�szy do Jima Ernsta pochyli� si� nad nim.

��Uprzed� kopu�� Q, �e b�d� si� musieli troch� �cie�ni�, zanim nie zorganizujemy jakich� dalszych transport�w drog�.�� Wi�kszo�� Q jest u siebie na lunchu�� przypomnia� mu Ernst.

Z zasady unikali nadawania komunikat�w, gdy ca�a Q zbiera�a si� w swojej kopule. Ci ludzie mieli irracjonalne sk�onno�ci do popadania w histeri�.

��R�b, co m�wiꠗ ponagli� Ernsta i Ernst przekaza� informacj�.

Emilio naci�gn�� a twarz mask� do oddychania i ruszy� ku �luzie. Miliko pod��a�a tu� za nim.

Przylecia� najwi�kszy prom; wypluwa� teraz ze swych czelu�ci zaledwie kilka pozycji z listy zaopatrzeniowej, kt�r� przes�ali na stacj�. Wi�kszo�� d�br p�yn�a w przeciwnym kierunku w kopu�ach magazynowych czeka�y na za�adunek kontenery z produktami Podspodzia; prom zabierze je na g�r�, �eby Pell mia�a co je��.

Gdy zbli�ali si� do kr�gu l�dowiska znajduj�cego si� tu� za wzg�rzem, po rampie schodzili pierwsi pasa�erowie�� wymi�toszeni ludzie w skafandrach, najprawdopodobniej �miertelnie przera�eni przeniesieniem, kt�rych upchni�to w �adowni towarowej w liczbie wi�kszej, ni�by nale�a�o� w liczbie na pewno wi�kszej, ni� by�a im potrzebna tu, na Podspodziu, wszystkich na raz. W�r�d nich zobaczyli kilku lepiej si� prezentuj�cych ochotnik�w�� przegranych w komputerowej loterii; ci trzymali si� z boku. Ale stra�nicy z promu czekali z karabinami, �eby sp�dzi� zes�a�c�w w jedn� grup�. Byli w�r�d nich ludzie starsi i przynajmniej z tuzin ma�ych dzieci, by�y rodziny i cz�ci rodzin, sami tacy, kt�rzy nie znosili dobrze kwarantanny na stacji. Przeniesieni ze wzgl�d�w humanitarnych. Tacy ludzie zajmowali tylko miejsce i obci��ali kompresory, a bior�c pod uwag� przyczyny, dla kt�rych zostali zaklasyfikowani do tej grupy, nie mo�na im by�o powierza� odpowiedzialnych prac, czyli zada� zwi�zanych z obs�ug� wa�nych maszyn. Trzeba ich b�dzie skierowa� do takiej pracy fizycznej, kt�rej mog� podo�a�. A dzieci�� ca�e szcz�cie, �e nie by�o w�r�d nich za m�odych do podj�cia pracy ani na tyle ma�ych, �eby nie mog�y zrozumie� konieczno�ci noszenia masek do oddychania czy nauczenia si� szybkiej wymiany cylindra filtracyjnego maski.

��Tylu s�abeuszy�� powiedzia�a Miliko.�� Za kogo ma nas tw�j ojciec?

Wzruszy� ramionami.

��Przypuszczam, �e ju� lepiej b�dzie im tu ni� w Q na Nadwy�u. �atwiej. Mam nadziej�, �e w transporcie przysz�y te nowe kompresory i plastikowe �cianki dzia�owe.

��Za�o�� si�, �e nie�� powiedzia�a z przekonaniem Miliko.

Zza wzg�rza, od strony bazy i kopu� dochodzi�y jakie� wrzaski, w�r�d kt�rych dawa�o si� rozr�ni� skrzekliwe g�osy Do�owc�w. Rzadko si� to zdarza�o; obejrza� si� przez rami�, ale niczego nie zauwa�ywszy, przesta� si� tym interesowa�. Schodz�cy z promu uchod�cy zatrzymali si� s�ysz�c te odg�osy. Eskorta ponagla�a ich do ruszenia z miejsca.

Wrzaski i piski nie ustawa�y. To nie by�o normalne. Odwr�ci� si�; Miliko te�.

��Zosta� tutaj�� nakaza� jej�� i miej oko na wszystko.

Walcz�c z zawrotami g�owy ruszy� biegiem �cie�k� prowadz�c� przez szczyt wzg�rza. Ograniczona wydajno�� maski nie pozwala�a na takie wyczyny. Pokona� wzniesienie i ujrza� kopu�y. Przed ogromn� kopu�� Q rozgrywa�a si� scena przypominaj�ca walk�. Wianuszek Do�owc�w otacza� pier�cieniem awanturuj�cych si� ludzi, a z kopu�y Q wylewa�o si� coraz wi�cej jej mieszka�c�w. Nabra� powietrza w p�uca i pu�ci� si� zboczem w tamtym kierunku. Od grupki Do�owc�w zgromadzonej tam w dole oderwa�a si� samotna figurka i co si� w nogach ruszy�a mu na spotkanie�� Niebieskoz�by, towarzysz Satyny: pozna� go po futrze, kt�re jak na doros�ego osobnika mia�o niespotykanie czerwonobr�zow� barw�.

��Cz�owiek-Lukas��� wysapa� Niebieskoz�by zawracaj�c i biegn�c z nim teraz noga w nog�. Wyra�a� sw�j niepok�j podskokami i wymachiwaniem r�koma.�� Ludzie-Lukasy ca�kiem szaleni.

Nie trzeba tu by�o t�umacza. Wiedzia� ju�, co jest grane, kiedy zobaczy� tam stra�nik�w�� Bran Hale i ferajna, nadzorcy p�l uprawnych; stra�nicy mierzyli z karabin�w do wrzeszcz�cych, zbitych w gromad� ludzi z Q. Hale i jego podw�adni wywlekli z t�umu jakiego� m�odzie�ca, zdarli mu mask� z twarzy i ch�opak zacz�� si� dusi�; jeszcze troch�, a zupe�nie przestanie oddycha�. Trzymali mdlej�cego ch�opca mi�dzy sob� pod luf� pistoletu jako zak�adnika i mierzyli z karabin�w do pozosta�ych, a ludzie z Q i otaczaj�cy ich Do�owcy wrzeszczeli wniebog�osy.�� Sta�!�� krzykn�� Emilio.�� Rozej�� si�!

Nikt nie zwr�ci� na niego uwagi. Dopad� do nich s�aniaj�c si� na nogach, z Niebieskoz�bym depcz�cym mu po pi�tach. Odepchn�� jednego cz�owieka z karabinem, potem drugiego. U�wiadomi� sobie nagle, �e nie ma pistoletu, �e dysponuje tylko go�ymi r�kami i jest sam, a jedyni �wiadkowie to Q i Do�owcy.

Rozst�pili si�. Wyrwa� je�ca z r�k podtrzymuj�cych go stra�nik�w i ch�opak zwali� si� na ziemi�; ukl�k� przy nim nie mog�c si� oprze� wra�eniu, �e kto� zaraz strzeli mu w plecy, podni�s� le��c� nie opodal mask�, za�o�y� j� ch�opcu na twarz i docisn��. Paru z Q chcia�o podej�� bli�ej, ale jeden z ludzi Hale�a wypali� im z karabinu pod nogi.

��Dosy� tego!�� krzykn�� Emilio. Wsta� czuj�c dr�enie ka�dego mi�nia, popatrzy� na kilkudziesi�ciu robotnik�w Q zgromadzonych na zewn�trz, na pozosta�ych, kt�rzy utkn�li w korku, jaki utworzy� si� w wyj�ciu z kopu�y, na dziesi�ciu uzbrojonych ludzi z gotowymi do strza�u karabinami. Dygota� na ca�ym ciele, a przez g�ow� przemyka�y mu my�li o buncie, o Miliko tu� za wzg�rzem, o sytuacji oko w oko z przeciwnikiem, w jakiej sam si� znalaz�.�� Cofn�� si�!�� wrzasn�� na tych z Q.�� Spok�j!�� I odwracaj�c si� na pi�cie do Brana Hale�a, ponurego i butnego m�odzie�ca, rzuci�:�� Co si� tu sta�o?

��Pr�bowa� zbiec�� burkn�� Hale.�� Podczas szamotaniny spad�a mu maska. Usi�owa� zdoby� pistolet.

��To k�amstwo�� zacz�li krzycze� jeden przez drugiego ludzie z Q staraj�c si� zag�uszy� g�os Hale�a.

��M�wi� prawdꠗ obstawa� przy swoim Hale.�� Protestuj� przeciwko dokwaterowywaniu dalszych uchod�c�w do ich kopu�y. Dosz�o do b�jki i ten tutaj cwaniaczek usi�owa� da� nog�. Dorwali�my go.

Ludzie z Q zareagowali ch�rem oburzonych g�os�w. Stoj�ca na przedzie kobieta p�aka�a.

Emilio rozejrza� si� dooko�a odczuwaj�c trudno�ci w oddychaniu. Le��cy u jego st�p ch�opiec wi� si� i zanosi� kaszlem, ale dochodzi� chyba do siebie. Do�owcy zbili si� w gromadk�; w ich ciemnych oczach malowa�a si� uroczysta powaga.

��Niebieskoz�by�� zwr�ci� si� do jednego z nich�� co tu si� sta�o?

Oczy Niebieskoz�bego przesun�y si� znacz�co na ludzi Brana Hale�a. To by�o wszystko, na co si� zdoby�.

��Moje oczy widzie栗 rozleg� si� inny g�os. Z grupki Do�owc�w wyst�pi�a Satyna dodaj�c sobie odwagi kilkoma szturcha�cami wyra�aj�cymi trem�. G�os mia�a piskliwy, za�amuj�cy si�.�� Hale popchn�� sw�j przyjaciel, mocno popchn�� pistoletem. �le pcha�.

Rozleg�y si� kpi�ce okrzyki w grupie Hale�a; ci z Q te� podnie�li wrzaw�. I on musia� podnie�� g�os do krzyku, �eby ich uciszy�. To nie by�o k�amstwo. Zna� Do�owc�w i zna� Hale�a. To nie by�o k�amstwo.

��To on zerwa� mu mask� do oddychania?

��Zerwa��� potakn�a Satyna i mocno zacisn�a usta. Z jej oczu wyziera� strach.

��W porz�dku.�� Emilio wzi�� g��boki oddech i spojrza� prosto w butn� twarz Hale�a.�� Lepiej b�dzie, je�li doko�czymy t� rozmow� w moim biurze.

��Porozmawiajmy tutaj�� warkn�� Hale. Mia� za sob� swoj� ha�astr�. Wykorzystywa� t� przewag�. Emilio wytrzyma� jego spojrzenie; tyle tylko m�g� zrobi� nie maj�c broni ani �adnego wsparcia.�� O�wiadczenie Do�owca�� powiedzia� Hale�� nie jest �adnym dowodem. Nie oskar�y mnie pan na podstawie zeznania jakiego� dzikusa, nie, panie Konstantin.

M�g� si� st�d oddali�, wr�ci� z powrotem na l�dowisko. Dyspozytornia i etatowi robotnicy na pewno widzieli, co si� �wi�ci. Mo�e nawet wygl�dali ze swych kopu� i udawali, �e nic nie widz�. Tutaj wypadek mo�e przydarzy� si� ka�demu, nawet Konstantinowi. Przez d�ugi czas w�adza na Podspodziu nale�a�a do Jona Lukasa i jego wybranych ludzi. M�g� si� st�d oddali�, mo�e, gdyby Hale na to pozwoli�, zdo�a�by dotrze� do Dyspozytorni i wezwa� stamt�d pomoc z promu; i do ko�ca jego dni opowiadano by, jak to Emilio Konstantin radzi sobie w obliczu zagro�enia.

��Spakujecie siꠗ powiedzia� cicho�� i chc� was widzie� na tym promie, kiedy b�dzie odlatywa�. Wszystkich.

��S�ucha pan jakiej� suki Do�owca?�� Hale straci� nagle ca�� zimn� krew. Krzycza�. M�g� sobie na to pozwoli�. Kilka luf zwr�ci�o si� w j e g o stron�.

��Wyno�cie siꠗ powiedzia� Emilio.�� To moje ostatnie s�owo. Radz� wam wsi��� na ten prom. Wasza kariera tutaj jest sko�czona.

Dostrzeg� napi�cie na twarzy Hale�a, ruch oczu. Kto� si� poruszy�. Jaki� karabin upad� z pluskiem w b�oto. Wytr�ci� go stra�nikowi jeden z ludzi z Q. Przez chwil� wygl�da�o to na bunt.

��Precz!�� powt�rzy� Emilio. W jednej chwili zmieni�y si� proporcje si�. Na czele Q stali m�odzi robotnicy i ich szef Wei. Hale zerkn�� w prawo, potem w lewo, oceni� sytuacj� i wykona� nieznaczny ruch g�ow� w kierunku swoich ludzi. Wycofali si�. Emilio sta� patrz�c, jak oddalaj� si� nie�piesznie w stron� wsp�lnych barak�w. Nie wierzy� jeszcze, �e niebezpiecze�stwo zosta�o za�egnane. Stoj�cy obok Niebieskoz�by wyda� z siebie przeci�g�y syk, a Satyna prychn�a. Jego w�asne mi�nie dr�a�y ch�ci� walki, do kt�rej nie dosz�o. Us�ysza� szum powietrza. To oklap�a kopu�a, a z niej wysypa�a si� reszta Q, ca�e trzy setki ludzi, zostawiaj�c za sob� otwart� �luz�. Patrzy� na nich; by� teraz osamotniony wobec tej masy.�� Przyjmiecie do swojej kopu�y tych nowo przeniesionych i to bez szemrania i opor�w. Przyst�pimy do nowych wykop�w; zajmiecie si� tym wy i oni, i to jak najszybciej. Chcecie, �eby spali na zewn�trz? Nie wyje�d�ajcie mi z takimi nonsensami.

��Tak jest, sir�� odpowiedzia� po chwili Wei.

Kobieta, kt�ra p�aka�a, wysun�a si� przed innych. Emilio cofn�� si� o krok, a ona pochyli�a si�, �eby pom�c poszkodowanemu ch�opcu, kt�ry usi�owa� usi���: chyba matka, domy�li� si�. Podbiegli do nich inni. Nast�pi�o og�lne poruszenie.

Emilio chwyci� ch�opaka za rami�.

��Zabior� ci� do lekarza. Niech dw�ch z was zaprowadzi go do Dyspozytorni.

Zawahali si�. Wolno im si� by�o porusza� tylko pod eskort� stra�nik�w. Uprzytomni� sobie nagle, �e stra�nik�w ju� nie ma. Przed chwil� kaza� wynie�� si� z tej planety ca�ym si�om bezpiecze�stwa.

��Wejd�cie do �rodka�� poleci� reszcie.�� Niech kopu�a si� wystabilizuje; p�niej porozmawiamy.�� I korzystaj�c z ich uwagi doda�:�� Rozejrzyjcie si�. Pe�no tu miejsca, do cholery. Pom�cie nam. Zg�aszajcie do mnie wszelkie skargi. Dopilnuj�, �eby was do mnie dopuszczano. Wszyscy si� tu t�oczymy. Nie tylko wy. Je�li nie wierzycie, przyjd�cie zobaczy� moj� kwater�; oprowadz� wsz�dzie tych z was, kt�rzy wyobra�aj� sobie nie wiadomo co. �yjemy tak, a nie inaczej, bo jeste�my w trakcie budowy. Pom�cie nam budowa�, a warunki si� tu poprawi� i to dla wszystkich.

Patrzy�y na niego przestraszone oczy� nie by�o w nich wiary. Przybyli tu na prze�adowanych, umieraj�cych statkach; przeszli Q na stacji; �yli teraz tutaj, w b�ocie i ciasnych klitkach, poruszali si� pod lufami karabin�w. Westchn��. Przesz�a mu ca�a z�o�� na tych ludzi.

��No, dalej�� podni�s� nieco g�os�� rozejrzyjcie si�. Wracajcie do swoich zaj��. Zr�bcie miejsce dla tych ludzi.

Pos�uchali. Dwaj m�odzie�cy poprowadzili ch�opaka w kierunku Dyspozytorni, reszta skry�a si� z powrotem w swojej kopule. Cherlawe drzwi zamyka�y si� tym razem i otwiera�y regularnie, wpuszczaj�c do �rodka grup� za grup�, dop�ki wszyscy nie znikn�li w �rodku i grzebie� oklapni�tej kopu�y nie zacz�� prostowa� swych zmarszczek w rytm dudni�cych kompresor�w.

Wok� trwa�o ciche trajkotanie, poszturchiwania. Do�owcy wci�� jeszcze tu byli. Wyci�gn�� r�k� i dotkn�� Niebieskoz�bego. Do�owiec te� dotkn�� jego r�ki szorstk� d�oni� i podskoczy� kilka razy w ostatnich podrygach podniecenia. Z drugiej strony sta�a Satyna obejmuj�c si� ramionami. Jej oczy by�y jeszcze ciemniejsze ni� zwykle i szeroko otwarte.

Wszyscy otaczaj�cy go Do�owcy wygl�dali na r�wnie wstrz��ni�tych. K��tnie mi�dzy lud�mi, gwa�t, by�y im obce. Do�owcy zaatakowaliby w chwilowym gniewie, ale tylko po to, by u��dli�. Nigdy nie widzia�, �eby k��cili si� w grupie, nigdy nie widzia� u nich broni� no�e s�u�y�y im tylko za narz�dzia i sprz�t do polowania. Zabijali tylko dzikie zwierz�ta. Co teraz my�l�, zastanawia� si�; co sobie wyobra�aj� widz�c ludzi mierz�cych do siebie z karabin�w?

��My lecie� na Nadwy�e�� odezwa�a si� Satyna.

��Tak�� przytakn��.�� Lecicie. Dobrze zrobili�cie, Satyno i Niebieskoz�by, wszyscy dobrze zrobili�cie zawiadamiaj�c mnie, co si� tu dzieje.

Otaczaj�cy go Do�owcy zacz�li podskakiwa�, wyra�aj�c w ten spos�b odpr�enie, chocia� nie byli tego ca�kiem pewni. U�wiadomi� sobie teraz, �e kaza� Hale�owi i jego ludziom wynie�� si� tym samym promem� �e z�o�liwo�� ludzka mo�e doprowadzi� do nast�pnej nieprzyjemnej sytuacji.

��Porozmawiam z cz�owiekiem, kt�ry dowodzi statkiem uspokoi� ich.�� B�dziecie lecieli w innej cz�ci promu ni� Hale. Nic wam nie grozi. Obiecuj� to wam.

��Dobrze-dobrze-dobrze�� westchn�a Satyna i obj�a go. Poklepa� j� po ramieniu, odwr�ci� si� i wpad� z kolei w obj�cia Niebieskoz�bego. Pog�adzi� Do�owca po szorstkiej sier�ci. Rozstawszy si� z Do�owcami ruszy� pod g�r� szlakiem wiod�cym do l�dowiska. Nagle przystan�� na widok kilku sylwetek rysuj�cych si� na szczycie wzg�rza.

Miliko i jeszcze dwoje. Wszyscy z karabinami. Poczu� nag�� ulg� na my�l, �e mimo wszystko ma sprzymierze�c�w. Pomacha� im r�k� na znak, �e wszystko w porz�dku i po�pieszy� ku nim. Miliko podbieg�a do niego pierwsza i pad�a mu w ramiona. Do��czyli do nich dwaj towarzysze Miliko, stra�nicy z promu.

��Wysy�am z wami na g�r� paru ludzi z personelu oznajmi� im.�� Zostali dyscyplinarnie zwolnieni ze s�u�by i ja pokrywam koszta ich przelotu. Odbierzcie im bro�. Wysy�am te� na g�r� kilku Do�owc�w i by�oby najlepiej, gdyby te dwie grupy odby�y podr� odseparowane od siebie.

��Tak jest, sir.�� Stra�nicy nie stawiali �adnych pyta�.�� Mo�ecie wraca栗 powiedzia�.�� Poprowad�cie kolumn� t� drog�; wszystko ju� w porz�dku.

Oddalili si�, aby wprowadzi� w �ycie jego rozkazy. Miliko, trzymaj�c po�yczony od kogo� karabin, sta�a u jego boku. Obejmowali si� ramionami.

��To banda Hale�a�� wyja�ni� jej.�� Kaza�em im pakowa� manatki.

��Zostaniemy bez stra�nik�w.

��To nie Q zacz�li. Zawiadomi� o tym zaj�ciu stacj�.�� Poczu� skurcz �o��dka; dawa�a o sobie zna� sp�niona reakcja na niedawne wydarzenia.�� Wydaje mi si�, �e zobaczyli ci� na szczycie. Mo�e to sk�oni�o ich do uleg�o�ci.

��Na stacj� poszed� ju� meldunek ostrzegaj�cy o krytycznej sytuacji. By�am pewna, �e to Q. Prom po��czy� si� z central� stacji.

��Wi�c chod�my lepiej do Dyspozytorni i odwo�ajmy ala�n.�� Poci�gn�� j� za sob�; schodzili stokiem w kierunku kopu�y. Nogi mia� jak z waty.

��Nie by�o mnie tam, na g�rze�� odezwa�a si� po chwili.

��Gdzie?

��No, na szczycie wzg�rza. Kiedy tam dotar�am, byli z tob� tylko Do�owcy i Q.

Zakl�� zdziwiony, �e jednak jego bluff odni�s� skutek.

��Dobrze, �e pozbywamy si� Brana Hale�a�� powiedzia�.

Min�li prze��cz mi�dzy wzg�rzami, przeszli przez mostek przerzucony nad w�ami odprowadzaj�cymi wod� i zacz�li si� wspina� stokiem do Dyspozytorni. Wewn�trz poszkodowanemu ch�opcu udzielano pomocy medycznej, a dw�ch nie kryj�cych zdenerwowania technik�w uzbrojonych w pistolety pilnowa�o ludzi z Q, kt�rzy go tu przyprowadzili. Emilio machn�� na nich, �eby dali spok�j. Ostro�nie od�o�yli bro�; nie wygl�dali na zachwyconych ca�� t� sytuacj�.

Niezdecydowanie neutralni, pomy�la� Emilio. Poszliby za tym, kt�ry wyszed�by zwyci�sko z tej awantury przy Q, oboj�tnie czy by�by to Hale, czy ja. Nie m�g� na nich liczy�. Nie czu� do nich o to urazy, by� tylko zawiedziony.

��W porz�dku, sir?�� spyta� Jim Ernst.

Skin�� g�ow� i sta�, patrz�c, z Miliko u boku.

��Wywo�aj stacjꠗ powiedzia� po chwili.�� Zamelduj, �e si� uspokoi�o.

Marsh jeszcze si� nie pojawi�; nie by�o ani baga�y, ani jego samego. Ayres urz�dzi� si� ju� z pozosta�ymi; wybra� sobie pok�j spo�r�d czterech, kt�re wychodzi�y na centralne patio i by�y od niego oddzielone rozsuwanymi �ciankami dzia�owymi. Rol� �cian spe�nia�y tu wsz�dzie ruchome bia�e p�yty, kt�re mo�na by�o przesuwa� po srebrzystych prowadnicach. Meble skromne, funkcjonalne, niekomfortowe r�wnie� osadzone na prowadnicach. To ju� czwarta taka przeprowadzka w ci�gu ostatnich dziesi�ciu dni; z obecnej kwatery do ostatniego miejsca zamieszkania nie by�o zbyt daleko, na pierwszy rzut oka nie r�ni�a si� w niczym od tamtej, tak samo strzeg�y jej m�ode manekiny, wszechobecne i uzbrojone, zajmuj�ce swe stanowiska w korytarzach� te same od kilku miesi�cy, jakie tu przebywali, zanim zacz�y si� przenosiny.

Nie wiedzieli w�a�ciwie gdzie si� znajduj��� czy na jakiej� stacji w pobli�u tej pierwszej, czy te� na samej Cyteen. Na pytania udzielano im wykr�tnych odpowiedzi. Wzgl�dy bezpiecze�stwa, tak uzasadniano przenosiny, cierpliwo�ci. Ayres zacho wa� spok�j wobec towarzysz�cych mu delegat�w, tak samo, jak czyni� to wobec rozmaitych dygnitarzy i agent�w, wojskowych i cywilnych�� je�li w Unii mo�na si� by�o w og�le pokusi� o takie rozr�nienie�� kt�rzy ich przes�uchiwali prowadz�c rozmowy zar�wno z ca�� grup�, jak i z ka�dym z osobna. Dop�ty powtarza� przyczyny i warunki ich apelu o pok�j, dop�ki nie osi�gn�� automatyzmu w modulacji g�osu, dop�ki nie nauczy� si� na pami�� odpowiedzi swych towarzyszy na te same pytania; dop�ki to przedstawienie nie sta�o si� tym, czym w istocie by�o, przedstawieniem, celem samym w sobie, czym� co mogli ci�gn�� w niesko�czono��, a� do granic cierpliwo�ci swych gospodarzy/przes�uchuj�cych. Gdyby prowadzili negocjacje na Ziemi, dawno ju� by zrezygnowali, dali wyraz swojemu oburzeniu, zmienili taktyk�; tutaj nie by�o takiej mo�liwo�ci. Byli bezsilni; robili, co mogli. Jego towarzysze radzili sobie nie�le w tych stresuj�cych okoliczno�ciach� opr�cz Marsha. Marsh stawa� si� coraz bardziej nerwowy, niespokojny, spi�ty.

No i oczywi�cie Marsha Uniowcy upatrzyli sobie na obiekt szczeg�lnego zainteresowania. Gdy wzywano ich na rozmow� pojedynczo, Marsh by� spo�r�d nich najd�u�ej nieobecny; przy ka�dej z czterech ostatnich przeprowadzek Marsh zawsze dociera� na now� kwater� jako ostatni. Bela i Dias nie komentowali tego; tych dwoje nie rozmawia�o ani nie spekulowa�o na �aden temat. Ayres nie robi� �adnych uwag na ten temat sadowi�c si� w jednym z siedmiu foteli stoj�cych na patio ich apartamentu przed obowi�zkowym odbiornikiem vid i skupiaj�c na najnowszym, przygotowanym przez Uniowc�w specjalnie dla nich programie propagandowym; czy nadawano go w zamkni�tej sieci kablowej, czy ze studia wideo stacji, mia� do czynienia z lud�mi o mentalno�ci niewiarygodnie odpornej na nudꠗ same historie sprzed lat, rozliczenia kataloguj�ce rzekome okrucie�stwa, jakich dopu�ci�a si� Kompania i Flota Kompanii.

Nie by�o to dla niego nic nowego. Za��dali udost�pnienia stenogram�w przes�ucha�, jakie przeprowadza�y z nimi w�adze lokalne, ale spotykali si� z odmow�. �rodki, za pomoc� kt�rych mogli prowadzi� w�asne notatki, nawet przybory do pisania, wykradziono im z baga�y, a ich protesty oddalano i ignorowano. Tym ludziom nie znany by� respekt dla konwencji dyplomatycznych� typowe, my�la� Ayres, dla tej sytuacji, dla w�adz podpieraj�cych si� uzbrojonymi po z�by szczeniakami o oczach szale�c�w, recytuj�cymi z pami�ci regulaminy. Oni najbardziej go przera�ali, ta szalonooka m�odzie�, ci m�odzi ludzie nienaturalnie podobni jeden do drugiego. To byli fanatycy, wiedzieli tylko tyle, ile nak�adziono im do g��w. Nie rozmawiajcie z nimi, ostrzega� swoich towarzyszy. R�bcie, co ka��, a w kwestiach spornych zwracajcie si� do ich prze�o�onych.

Dawno ju� straci� w�tek programu. Zerkn�� na Dias siedz�c� z oczyma wlepionymi w ekran i na Bel� graj�cego w gr� logiczn� prowizorycznymi pionkami. Spojrza� ukradkiem na zegarek, kt�ry na pr�no usi�owa� zsynchronizowa� z czasem Uniowc�w, mierzonym tutaj inaczej ni� na Ziemi czy Pell i inaczej, ni� to zaleca�y normy ustanowione przez Kompani�. Marsha nie by�o ju� ponad godzin�. Min�a godzina, od kiedy tu przybyli.

Zagryz� usta, wysi�kiem woli skupi� uwag� na przedstawianym na ekranie materiale, kt�ry nadawa� si� tylko do poduszki, a i to nie za bardzo: do tych oszczerstw zd��yli si� ju� przyzwyczai�. Je�li mia�y ich denerwowa�, nie spe�nia�y swojego zadania.

W ko�cu za drzwiami rozleg� si� szmer. Otworzy�y si� i do �rodka w�lizgn�� si� Ted Marsh z dwoma swoimi torbami; w korytarzu mign�li dwaj m�odzi, uzbrojeni stra�nicy. Drzwi zamkn�y si�. Marsh przeszed� przez patio ze spuszczonym wzrokiem, ale drzwi do wszystkich sypialni by�y zasuni�te.

��Kt�ra moja?�� spyta� nie maj�c innego wyj�cia, jak zatrzyma� si� i odezwa�.

��Nie z tej strony i nie t�dy�� powiedzia� Ayres.

Marsh przemkn�� si� na drug� stron� patio i postawi� torby przy drzwiach sypialni. Rude w�osy opada�y mu w nie�adzie, rzadkimi pasmami na uszy; ko�nierz mia� pomi�ty. Nie patrzy� na nich. Wszystkie jego ruchy by�y niepewne i nerwowe.

��Gdzie by�e�?�� spyta� ostro Ayres, zanim tamten zd��y� skry� si� w swoim pokoju.

Marsh rzuci� za siebie sp�oszone spojrzenie.

��Ma�e nieporozumienie z moim przydzia�em. Ich komputer umie�ci� mnie na jakiej� innej li�cie.

Pozostali podnie�li g�owy i s�uchali. Marsh patrzy� na nich i poci� si�.

Zarzuci� mu k�amstwo? Okaza� oburzenie? Wszystkie pomieszczenia by�y monitorowane; nie mieli co do tego z�udze�. M�g� nazwa� Marsha k�amc� i da� wyra�nie do zrozumienia, �e gra osi�gn�a kolejny poziom. Mogli� wzdrygn�� si� instynktownie na t� my�l� mogli zabra� tego cz�owieka do �azienki i~ pod gro�b� utopienia wydoby� z niego ca�� prawd� tak samo skutecznie, jak wcze�niej mog�a to uczyni� Unia. Gdyby przes�uchuj�cy tak zrobili, nerwy Marsha raczej na pewno by nie wytrzyma�y. Zysk sta� pod znakiem zapytania na wszystkich frontach.

A mo�e, do g�osu dosz�o wsp�czucie, a mo�e Marsh zachowa� nakazane mu milczenie. A mo�e Marsh chcia�by im si� zwierzy�, ale przestrzega� nakazu milczenia cierpi�c w imi� lojalno�ci. W�tpi� w to. Nie ulega�o w�tpliwo�ci, �e Uniowcy zagi�li na Marsha parol wyczuwaj�c w nim cz�owieka je�li nie s�abego, to najs�abszego z nich czworga. Marsh uciek� ze wzrokiem, wni�s� swoje torby do pokoju i zasun�� za sob� drzwi.

Ayres powstrzyma� si� nawet od wymiany spojrze� z pozosta�ymi. Nieprzerwana inwigilacja by�a prawdopodobnie prowadzona i na wizji. Odwr�ci� si� do ekranu i dalej ogl�da� program.

Potrzebowali czasu, czasu zyskiwanego czy to w ten spos�b czy te� poprzez przeci�ganie negocjacji. Ta �wiadomo�� pozwala�a lepiej znosi� stres. Codziennie dyskutowali z Uni�, ze zmieniaj�c� si� wci�� procesj� jej oficjalnych przedstawicieli. Unia zgadza�a si� w zasadzie na ich propozycje, zapewnia�a o swym zainteresowaniu, rozmawia�a i dyskutowa�a, odsy�a�am ich od jednego do drugiego komitetu, redagowa�a punkty protoko�u. Protoko�u, kiedy z baga�y skradziono im wszystkie materia�y! Sprawa nie posuwa�a si� naprz�d po �adnej ze stron i bardzo chcia�by wiedzie�, co przeszkadza Unii.

Dzia�ania wojskowe na pewno by�y prowadzone nadal; to mog�o zaszkodzi� w negocjacjach. Rezultaty spadn� im na g�ow� w najmniej odpowiednim momencie i b�d� zmuszeni p�j�� na dalsze ust�pstwa.

Oczywi�cie Pell. Pierwszym ust�pstwem, o jakie ich poprosz�, b�dzie najprawdopodobniej Pell; a do tego nie mo�na dopu�ci�. Drug� pozycj� na tej li�cie b�dzie bez w�tpienia ��danie postawienia oficer�w Kompanii przed rewolucyjnym trybuna�em Unii. Zadanie prawd� m�wi�c niewykonalne, ale w drodze kompromisu mo�na sporz�dzi� jaki� nie maj�cy znaczenia dokument: mo�e wyj�cie spod prawa. Nie zamierza� podpisywa� wyrok�w �mierci na personel Floty, je�li znajdzie si� jakie� inne wyj�cie, ale zg�aszanie sprzeciwu wobec nakazu �cigania niekt�rych, sklasyfikowanych przez oficjalne czynniki Unii jako wrogowie stanu� mo�e by� do tego zmuszony. Unia i tak post�pi, jak b�dzie chcia�a. A to, co dzieje si� tak daleko, nie b�dzie mia�o wi�kszego politycznego odd�wi�ku na Ziemi. To czego nie mog�y przekaza� do mieszka� media wizualne, nie przykuwa�o na d�ugo uwagi opinii publicznej. Statystycznie rzecz bior�c wi�kszo�� elektoratu nie umia�a czyta� albo z zasady nie czytywa�a prasy drukowanej; nie ma obraz�w, nie ma wiadomo�ci; nie ma wiadomo�ci, nie ma wydarze�; nie ma solidaryzowania si� ze strony szerokich mas spo�ecze�stwa ani ci�g�ego zainteresowania �rodk�w masowego przekazu� zostawmy polityk� Kompanii. Przede wszystkim nie mogli nara�a� na niebezpiecze�stwo tej wi�kszo�ci, jak� zdobyli w poprzednich kadencjach, przez p� wieku ostro�nych manewr�w, dyskredytowania w oczach opinii publicznej przyw�dc�w Separatyst�w� dotychczasowych po�wi�ce�. Poczynienie dalszych by�o nieuchronne.

S�ucha� idiotycznych program�w vid, wertowa� materia�y propagandowe szukaj�c jakichkolwiek wzmianek dotycz�cych ich sytuacji, wys�uchiwa� meldunk�w o rzekomych dobrodziejstwach �wiadczonych przez Uni� na rzecz swych obywateli, o jej zakrojonych na wielk� skal� programach reform wewn�trznych. Chcia�by si� dowiedzie� czego� innego�� czego� o zasi�gu terytori�w Unii w kierunku przeciwnym do Ziemi, o liczbie bez znajduj�cych si� w ich posiadaniu, o tym, co si� dzia�o na zdobytych stacjach, o tym, czy nadal aktywnie rozwijali dalej po�o�one terytoria, czy te� wojna skutecznie zaanga�owa�a ich wszystkie zasoby� tego rodzaju informacje by�y nieosi�galne. Tam samo zreszt� jak rzetelne dane dotycz�ce rozmiar�w produkcji ludzi z prob�wki, stosunku ich liczebno�ci do og�u populacji albo sposobu traktowania tych osobnik�w. Po tysi�ckro� przeklina� krn�brno�� Floty, a w szczeg�lno�ci Signy Mallory. Nie mia� ca�kowitej pewno�ci co do s�uszno�ci obranej linii post�powania, aby wykluczy� Flot� ze swych plan�w. Nie wiedzia�, co mog�oby si� sta�, gdyby Flota nie podporz�dkowa�a si�. Znajdowali si� teraz tam, gdzie musieli si� znajdowa�, nawet je�li by� to uk�ad bia�ych pokoi, taki sam jak inne uk�ady bia�ych pokoi, kt�re dot�d zamieszkiwali; robili, co do nich nale�a�o�� bez pomocy Floty, kt�ra mog�aby im przysporzy� si�y przetargowej w negocjacjach (niewielkiej) albo okaza� si� w nich straszliwie nieobliczaln� stron� trzeci�. Up�r Pell te� nie pomaga�; Pell, kt�ra postanowi�a przypodoba� si� Flocie. �wiadomo�� posiadania przycz�ka w postaci stacji mog�a przewr�ci� w g�owach takim jak Mallory.

Ci�gle jednak powraca�o pytanie, czy Flota stawiaj�ca sw�j interes ponad wszystko da sobie cokolwiek wyperswadowa�. Maziana i jemu podobnych nie mo�na by�o w �adnym wypadku kontrolowa� przez okres potrzebny Ziemi do przygotowania obrony. Oni przecie�, przypomnia� sobie, nie urodzili si� na Ziemi; s�dz�c z wra�enia, jakie na nim zrobili, niezbyt powa�nie traktowali regulaminy. Podobnie jak personel naukowy, kt�ry w dawnych czasach na zakazy i wezwania emigracji ziemskiej do powrotu do domu zareagowa� przeniesieniem si� w dalsze rejony Pogranicza. Na stron� Unii. Albo tacy Konstantinowie, kt�rzy od tak dawna utrzymywali si� przy w�adzy w swoim ma�ym imperium, �e zapomnieli o zwi�zkach z Ziemi�.

I�� przera�a�a go sama my�l o tym�� nie spodziewa� si� r�nicy, jak� tu zasta�, nie spodziewa� si� takiej mentalno�ci Unii, kt�ra zdawa�a si� odchyla� ku jakiemu� nieokre�lonemu k�towi zachowania, ani zbie�nemu, ani zupe�nie przeciwnemu do ich w�asnego. Unia usi�owa�a ich z�ama� ta dziwaczna gra z Marshem, kt�ra na pewno �wiadczy�a o podzia�ach i wsp�zawodnictwie. Dlatego w�a�nie nie chcia� anga�owa� Marsha. Marsh, Bela i Dias nie dysponowali szczeg�owymi informacjami; byli po prostu urz�dnikami Kompanii i to, co wiedzieli, nie stwarza�o specjalnego zagro�enia. Odes�a� z powrotem na Ziemi� dw�jk� delegat�w, kt�rzy, podobnie jak on, wiedzieli za du�o; odes�a� ich, �eby przekazali, i� na Flocie nie mo�na polega� i �e stacje upadaj�. Tyle ju� zrobi�. On i towarzysz�cy mu tutaj ludzie prowadzili gr�, kt�r� im narzucono, zachowywali przez ca�y czas klasztorne milczenie, cierpieli nie komentuj�c cz�stych zmian kwater i dezorganizacji, co prawdopodobnie mia�o wyprowadzi� ich z r�wnowagi�� by�a to taktyka ukierunkowana na os�abienie ich pozycji w negocjacjach, mia� nadziej� Ayres, a nie zapowied� strasznej ewentualno�ci aresztowania i wszcz�cia �ledztwa. Poddawali si� wszystkiemu bez protest�w z nadziej�, �e s� coraz bli�ej sukcesu w rokowaniach.

A Marsh by� ca�y czas w�r�d nich; zasiada� na ich naradach, spogl�da� po nich, gdy byli sami, zastraszonym, roztargnionym wzrokiem, nie znajduj�c u nich moralnego wsparcia� bo pytania o przyczyny lub pocieszenie oznacza�y z�amanie zasady milczenia b�d�cej ich murem obronnym. Dlaczego? napisa� raz Ayres na plastikowym blacie obok r�ki Marsha. Pisa� palcem, bo ufa�, �e kre�lonych tak liter nie wychwyci �adna kamera. I kiedy nie wywo�ano �adnej reakcji, dopisa� jeszcze: Co? Marsh star� oba s�owa, nie napisa� nic i spojrza� w inn� stron�. Jego usta dr�a�y, jakby za chwil� mia� wybuchn�� p�aczem. Ayres wi�cej o nic go nie pyta�.

Teraz wsta� wreszcie, podszed� do drzwi pokoju Marsha i rozsun�� je bez pukania.

Marsh, ca�kowicie ubrany. siedzia� na ��ku obejmuj�c si� ramionami i patrz�c na �cian�, a mo�e gdzie� poza ni�.

Ayres podszed� i nachyli� si� do jego ucha.

��W paru s�owach�� powiedzia� najcichszym z szept�w, nie maj�c nawet pewno�ci, �e tamten us�yszy�� co tu si� wed�ug ciebie dzieje? Wypytywali ci�? Odpowiedz mi.

Min�a chwila. Marsh wolno potrz�sn�� g�ow�.

��Odpowiedz�� powt�rzy� Ayres.

��Wci�� s� jakie� op�nienia�� wyszepta� zaj�kuj�c si� Marsh.�� Moje przydzia�y nigdy nie s� w porz�dku. Zawsze co� si� nie zgadza. Ka�� mi godzinami siedzie� i czeka�. Tak to wygl�da, prosz� pana.

��Wierz� ci�� powiedzia� Ayres.

Nie by� o tym ca�kowicie przekonany, ale mimo wszystko powiedzia�, �e wierzy i poklepa� Marsha po ramieniu. Marsh nie wytrzyma� i zacz�� p�aka�. �zy p�yn�y mu po twarzy, kt�ra usi�owa�a zachowa� normalny wyraz. Te cholerne kamery, kt�rych istnienie podejrzewali� wiecznie �yli� pod wra�eniem, �e s� obserwowani przez kamery.

Ayres by� wstrz��ni�ty. Nasun�o mu si� podejrzenie, �e oni sami, na r�wni z Uni�, s� dr�czycielami Marsha. Wyszed� z pokoju Marsha ma patio. Czerwony ze z�o�ci zatrzyma� si� po�rodku i podni�s� wzrok na skomplikowan�, kryszta�ow� opraw� o�wietleniow�, kt�r� przede wszystkim podejrzewa� o skrywanie aparatury monitoruj�cej.

��Ja protestujꠗ rzuci� ostrym tonem�� przeciwko temu celowemu i nieuzasadnionemu prze�ladowaniu.

Potem odwr�ci� si�, usiad� i dalej ogl�da� program prezentowany na ekranie. Jedyn� reakcj� jego towarzyszy by�o podniesienie g��w. Znowu zapad�a cisza.

W rozk�adzie dnia przyniesionym nast�pnego ranka przez uzbrojonego w karabin manekina nie by�o �adnego potwierdzenia tego incydentu.

Posiedzenie 0800, zawiadomi� ich. Dzie� rozpoczyna� si� wcze�nie. Nie znale�li �adnych innych informacji ani o temacie, ani z kim, ani gdzie, nie by�o nawet zwyk�ej wzmianki o spodziewanej porze lunchu. Marsh wyszed� ze swego pokoju z podkr��onymi oczyma, jakby wcale nie spa�.

��Nie mamy wiele czasu na �niadanie�� oznajmi� Ayres; dostarczano je zwykle do ich kwater o 0730 i do tej godziny pozosta�o zaledwie kilka minut. Lampka przy drzwiach zamigota�a po raz drugi. Otworzono je od zewn�trz i zamiast �niadania ujrzeli tr�jk� manekin�w-stra�nik�w.

��Ayres�� rzuci� jeden z nich kr�tko, nie bawi�c si� w kurtuazj�.�� Chod� z nami.

Zdusi� odpowied�, kt�r� mia� ju� na j�zyku. Z nimi nie by�o sensu dyskutowa�; tak poucza� swoich ludzi. Wszed� do pokoju i naci�gn�� kurtk� prowadz�c dalej t� sam� gr�, gr� na zw�ok� oraz na nerwach tych, kt�rzy na niego czekali. Uznawszy, �e oci�ga si� ju� wystarczaj�co d�ugo, aby dopi�� swego, podszed� do drzwi i odda� si� pod opiek� m�odych stra�nik�w.

Marsh, nie m�g� przesta� o nim my�le�. O co chodzi�o w grze tamtych z Marshem?

Poprowadzili go korytarzem do windy; przesiadaj�c si� kilka razy i przechodz�c przez sale bez oznakowa� i nazw, dotarli w ko�cu do poziomu zajmowanego przez sale konferencyjne i biura, co rozwia�o jego pocz�tkowe obawy. Weszli do znajomego pomieszczenia, a stamt�d do jednego z trzech pokoi przes�ucha�, w kt�rych byli cz�stymi go��mi. Tym razem wojsko. Klapk� kieszeni czarnego munduru siwow�osego m�czyzny zasiadaj�cego za ma�ym okr�g�ym sto�em obci�ga�o tyle �elastwa, �e wystarczy�oby go do obdzielenia wy�szymi stopniami kilku oficer�w, z kt�rymi rozmawia� ostatnio, wzi�tych razem. Zwariowany wz�r insygni�w. Nie wiadomo by�o dok�adnie, co przedstawiaj� te pogmatwane symbole� z drugiej strony zabawne, �e Unia rozwin�a tak skomplikowany system medali i odznacze�, jakby ca�y ten z�om mia� wywiera� wra�enie. Ale mimo wszystko �wiadczy� o autorytecie i w�adzy, a to wcale nie by�o zabawne.

��Delegacie Ayres.�� Siwow�osy m�czyzna, posiwia�y od �rodka odm�adzaj�cego s�dz�c po energicznej, niemal pozbawionej zmarszczek twarzy, od leku b�d�cego tutaj w powszechnym u�yciu, a na Ziemi dost�pnego tylko w postaci marnych substytut�w, wsta� i wyci�gn�� r�k�. Ayres u�cisn�� j� z namaszczeniem.�� Seb Azov�� przedstawi� si� m�czyzna. Z Dyrektoriatu. Mi�o mi pana pozna�.

Rz�d centralny; dowiedzia� si� ju�, �e Dyrektoriat by� teraz cia�em tworzonym przez trzysta dwana�cie os�b: czy pozostawa�o to w jakiej� proporcji z liczb� stacji i �wiat�w, nie by� pewien. Zbiera� si� nie tylko na Cyteen, ale i gdzie indziej; jak zostawa�o si� jego cz�onkiem, nie wiedzia�. Ten cz�owiek by� bez w�tpienia wojskowym.

��Przykro mi�� powiedzia� ch�odno Ayres�� �e nasza znajomo�� zaczyna si� od protestu, obywatelu Azov, ale nie b�d� rozmawia�, dop�ki nie wyja�nimy sobie pewnej sprawy.

Azov uni�s� ironicznie brwi i usiad�.

��C� to za sprawa, sir?

��Prze�ladowania, kt�rych obiektem sta� si� jeden z cz�onk�w mojej grupy.

��Prze�ladowania, sir?

Wiedzia�, �e by�o to obliczone na wyprowadzenie go z r�wnowagi, na wywo�anie zdenerwowania lub z�o�ci. Nie da� si� sprowokowa�.

��Delegat Marsh i wasz komputer zdaj� si� mie� ustawiczne trudno�ci z ustaleniem jego przydzia�u na kwater�; zastanawiaj�ce, poniewa� zawsze jeste�my kwaterowani razem. Wy�ej oceniam wasze kompetencje techniczne. Nie potrafi� znale�� innego s�owa, jak prze�ladowanie, by okre�li� przetrzymywanie tego cz�owieka godzinami w oczekiwaniu na wyja�nienie rzekomych nieprawid�owo�ci. Twierdz�, �e jest to prze�ladowanie maj�ce na celu os�abienie naszego morale poprzez wyczerpanie. Wnosz� te� skarg� przeciwko innym metodom, takim jak niezdolno�� waszego personelu do zapewnienia nam warunk�w do rekreacji albo sali do �wicze�, takim jak niezmienne wym�wki waszego personelu, �e nie jest do tego czy owego upowa�niony, takim jak wymijaj�ce odpowiedzi waszego personelu, kiedy pytamy o nazw� tej bazy. Zapewniano nas, �e lecimy na Cyteen. Sk�d mamy wiedzie�, czy rozmawiamy z osobami upowa�nionymi, a nie z funkcjonariuszami ni�szego szczebla, nie maj�cymi ani kompetencji, ani pe�nomocnictw do negocjowania wa�kich spraw, z kt�rymi przybyli�my? Odbyli�my dalek� podr�, obywatelu, aby za�agodzi� trudn� i niebezpieczn� sytuacj�, a osoby, kt�re tu spotykamy, nie przejawiaj� zbytniej ochoty do wsp�pracy.

Nie by�a to improwizacja. Na wszelki wypadek przygotowa� sobie t� oracj� wcze�niej, a ostentacyjny tupet by� zamierzony. Azov by� wyra�nie lekko zaskoczony tym atakiem. Z twarzy Ayresa nie znika� wyraz szczerego oburzenia; bior�c pod uwag� przera�enie, jakie odczuwa�, by�a to najlepsza gra mimiczna w jego dotychczasowej karierze. Serce wali�o mu pod �ebrami jak m�ot i mia� nadziej�, �e jego twarz nie zmieni�a zauwa�alnie barwy.

��Zajmiemy si� tym�� odezwa� si� po chwili Azov.

��Spodziewa�em siꠗ powiedzia� Ayres�� bardziej zdecydowanej reakcji.

Azov milcza� przez chwil�, wpatruj�c si� w niego.

��Ma pan moje s�owo�� powiedzia� w ko�cu tonem, w kt�rym drga�a si�a�� b�dzie pan usatysfakcjonowany. Mo�e pan spocznie, sir? Mamy do om�wienia pewien problem. Prosz� przyj�� moje osobiste wyrazy ubolewania w zwi�zku z niewygodami, jakich do�wiadczy� delegat Marsh; zbadamy spraw� i zadbamy o to, aby podobne wypadki ju� si� nie powt�rzy�y.

Pomy�la�, czy nie wyj��, rozwa�y� w my�lach celowo�� zg�aszania dalszych pretensji, dokona� szybkiej oceny cz�owieka, z kt�rym mia� do czynienia i zaj�� oferowany mu fotel. Oczy Azova spocz�y na nim z, pomy�la� sobie, pewn� doz� respektu.

��Trzymam pana za s�owo, sir�� powiedzia� Ayres.

��Przykro mi w zwi�zku z t� spraw�; niewiele mog� w tej chwili na ten temat powiedzie�. Nast�pi� niespodziewany zwrot w naszych negocjacjach; natkn�li�my si� na co�, co mo�na by nazwa� precedensem.�� Nacisn�� przycisk na konsoli sto�u.

��Przy�lijcie mi z �aski swojej pana Jacoby�ego.

Ayres spojrza� nie�piesznie w kierunku drzwi, nie zdradzaj�c wielkiego podniecenia, chocia� je odczuwa�. Drzwi otworzy�y si�; do pokoju wszed� m�czyzna w cywilnym ubraniu� cywilnym, nie w mundurze lub munduropodobnym kombinezonie, kt�re wyr�nia�y wszystkich, z kt�rymi mieli dot�d do czynienia.

��Pan Segust Ayres, pan Dayin Jacoby ze Stacji Pell. Panowie chyba si� znaj�.

Ayres wsta� i z ch�odn� uprzejmo�ci� wyci�gn�� r�k� do przyby�ego; to wszystko coraz mniej mu si� podoba�o.

��By� mo�e ju� si� gdzie� spotkali�my; prosz� wybaczy�, ale nie przypominam sobie pana.

��Na posiedzeniu rady, panie Ayres.

R�ka m�czyzny u�cisn�a oboj�tnie jego d�o� i wycofa�a si�. Jacoby zastosowa� si� do gestu, kt�ry zaprasza� go do zaj�cia trzeciego fotela przy okr�g�ym stole.

��Konferencja tr�jstronna�� mrukn�� pod nosem Azov. W swoich wypowiedziach, panie Ayres, okre�la pan Pell i stacje le��ce przed ni� jako terytorium, kt�re pragniecie zachowa�. Zdaje si� to k��ci� z �yczeniami obywateli tej stacji� a pan podaje si� przecie� za cz�owieka wyznaj�cego zasad� samostanowienia.

��Ten cz�owiek�� powiedzia� Ayres nie patrz�c na Jacoby�ego�� nie jest na Pell �adn� osobisto�ci� i nie ma prawa do zawierania jakichkolwiek porozumie�. Sugeruj�, aby skontaktowa� si� pan z panem Angelo Konstantinem i zwr�ci� si� z pro�b� o udzielenie stosownych wyja�nie� do rady stacji. Prawd� m�wi�c nie znam tej osoby, a co do wszelkich zapewnie�, jakoby wchodzi�a ona w sk�ad rady, to nie mog� potwierdzi� ich prawdziwo�ci.

Azov u�miechn�� si�.

��Wp�yn�a na nasze r�ce pewna oferta ze strony Pell i myj� akceptujemy. Stawia to pod znakiem zapytania trwaj�ce dyskusje nad pa�skimi propozycjami, poniewa� bez Pell sprowadza�yby si� one do roszczenia sobie przez wasz� stron� praw do wyspy le��cej na terytorium Unii�� do stacji, kt�re, musz� to panu wyzna�, w wyniku podobnych decyzji, ju� stanowi� cz�� terytorium Unii. Nie macie na Pograniczu �adnych terytori�w. �adnych.

Ayres siedzia� bez ruchu, czuj�c jak krew odp�ywa mu z ko�czyn.

��To nie s� negocjacje prowadzone w dobrej wierze.

��Wasza Flota nie ma ju� ani jednej bazy, sir. Odci�li�my j� ca�kowicie. Wzywamy was do zdobycia si� na akt humanitaryzmu; powinni�cie poinformowa� j� o tym fakcie i o alternatywie, przed jak� stan�a. Ryzykowanie statkami i istnieniami ludzkimi w obronie terytorium, kt�rego ju� nie ma, jest bezcelowe. Z rado�ci� przyjmiemy wasz� wsp�prac�, sir.

��To gwa�t�� wykrzykn�� Ayres.

��By� mo�e�� zgodzi� si� z nim Azov.�� Ale mo�e zdecyduje si� pan wys�a� ten komunikat, chocia�by w imi� po�o�enia kresu dalszemu rozlewowi krwi.

��Pell si� nie podda�a. Liczcie si� z tym, �e prawdziwa sytuacja mo�e si� nie pokrywa� z waszymi wyobra�eniami, obywatelu Azov, i je�li pragniecie lepszych stosunk�w z nami, je�li chcecie dobi� targu, kt�ry mo�e przynie�� korzy�ci obu stronom, zastan�wcie si�, co odrzucacie.

��Ziemia jest jedynym �wiatem.

Nic nie odpowiedzia�. Nie mia� nic do powiedzenia. Nie chcia� dyskutowa� na temat powab�w Ziemi.

��Sprawa Pell�� podj�� Azov�� jest prosta. Czy orientuje si� pan, jak bezbronna jest stacja? A skoro wola jej mieszka�c�w nie koliduje z d��eniami czynnik�w zewn�trznych, sprawa staje si� bardzo prosta. Nie chodzi tu o zniszczenie; nie jest ono naszym celem. Ale Flota nie b�dzie mog�a operowa� swobodnie nie maj�c bazy� a wy jej nie macie. Podpiszemy porozumienie w proponowanej przez was postaci, w��czaj�c w to ust�p dotycz�cy ustanowienia Pell wsp�lnym punktem stycznym� ale pozostaj�cym w naszych r�kach, nie w waszych. W�a�ciwie co to za r�nica� nie licz�c spe�nienia woli ludu� kt�ry, jak twierdzicie, tak kochacie.

Wygl�da�o to lepiej, ni�by si� mo�na spodziewa�; ale te� mia�o tak wygl�da�.

��Nie ma tu�� powiedzia��� �adnych przedstawicieli obywateli Pell z wyj�tkiem tego samozwa�czego rzecznika. Chcia�bym obejrze� jego listy uwierzytelniaj�ce.

Azov wzi�� w d�onie le��c� przed nim dot�d, oprawn� w sk�r� teczk�.

��To mo�e pana zainteresowa�, sir. Dokument proponowany przez pana� podpisany przez rz�d i Dyrektoriat Unii oraz przez rad�, bez �adnych poprawek z naszej strony� wyj�wszy kontrol� nad stacj�, kt�ra obecnie znajduje si� w naszych r�kach, i kilka mniej znacz�cych s��w dotycz�cych statusu Pell: usuni�to mianowicie s�owa �pod Zarz�dem Kompanii� zar�wno tutaj, jak i w dokumencie porozumienia. Trzy kr�tkie s�owa. Ca�a reszta jest wasza, dok�adnie w takim brzmieniu, jakie zaproponowali�cie. Zak�adam, �e z uwagi na odleg�o�ci, z jakimi mamy do czynienia, jest pan upowa�niony do podpisywania porozumie� w imieniu swego rz�du i Kompanii.

Mia� ju� na ustach odmow�. Zastanowi� si� jednak, tak jak mia� w zwyczaju zastanawia� si� nad wszystkim, co m�wi.

���Podlega ratyfikacji przez m�j rz�d.� Brak tych s��w m�g�by sta� si� powodem pewnych nieporozumie�.

��Mam nadziej�, �e po namy�le b�dzie pan nalega� na zatwierdzenie dokumentu.�� Azov po�o�y� folder na stole i przesun�� go w kierunku Ayresa.�� Prosz� to przestudiowa� w wolnej chwili. Z naszej strony wszystko jest zapi�te na ostatni guzik. S� tu wszystkie klauzule, kt�rych ��dali�cie, szczerze m�wi�c wszystkie klauzule, kt�rych uwzgl�dnienia mo�ecie ��da�, poniewa� wasze terytoria nie istniej�.

��Szczerze w to w�tpi�.

��Ach. To pana prawo. Ale w�tpliwo�ci nie zmieni� faktu, sir. Radz� panu, aby zadowoli� si� pan tym, co zyska�� porozumieniami, kt�re przynios� korzy�� obu stronom i po�o�� kres zadawnionemu konfliktowi. Panie Ayres, niech pan b�dzie rozs�dny, czego� jeszcze m�g�by pan ��da�? �eby�my zrzekli si� tego, co obywatele Pell chc� nam podarowa�?

��Nieprawda.

��A jednak brak panu �rodk�w, aby to sprawdzi�, co daje �wiadectwo ograniczono�ci waszych wp�yw�w i stanu posiadania. M�wi pan, �e rz�d, kt�ry przys�a� was z Ziemi, przeszed� g��bokie przemiany, i musimy was traktowa� jako now� ekip� uznaj�c wszystkie dawne urazy i �ale za nieby�e. Czy ta nowa ekipa pragnie odpowiedzie� na podpisanie przez nas ich dokumentu dalszymi roszczeniami? Chcia�bym panu przypomnie�, sir, i� wasze si�y zbrojne znajduj� si� w stanie rozk�adu� �e nie macie �adnych �rodk�w do weryfikowania czegokolwiek, �e byli�cie zmuszeni przyby� tu przesiadaj�c si� z frachtowca na frachtowiec, zdani na �ask� i nie�ask� kupc�w. Ta nieprzejednana postawa nie przyniesie waszemu rz�dowi niczego dobrego.

��Czy to gro�by?

��Podsumowanie reali�w. Rz�d bez statk�w, bez mo�liwo�ci sprawowania kontroli nad w�asnymi si�ami zbrojnymi i bez zaplecza nie mo�e ��da� podpisania proponowanego przez siebie dokumentu bez wprowadzenia poprawek. Wyrzucili�my kilka nie maj�cych znaczenia klauzul i trzy s�owa, pozostawiaj�c rz�dy na Pell w zasadzie w r�kach cia�a, kt�re obywatele Pell zechc� sami sobie wybra�; czy� z punktu widzenia interes�w, kt�re pan reprezentuje, zg�aszanie obiekcji w tej sprawie jest stosowne?

Ayres siedzia� przez chwil� nieruchomo.

��Musz� si� skonsultowa� z pozosta�ymi cz�onkami delegacji. Nie chcia�bym, aby odbywa�o si� to przy w��czonym pods�uchu.

��Nie ma �adnego pods�uchu.

��W naszym przekonaniu jest wprost przeciwnie.

��I znowu nie macie �rodk�w, aby zweryfikowa� w taki czy inny spos�b swoje podejrzenia. Musicie radzi� sobie, jak umiecie.

Ayres wzi�� teczk�.

��Nie planujcie ju� dzisiaj �adnych spotka� ze mn� ani z moim personelem. B�dziemy si� naradza�.

��Jak pan sobie �yczy.�� Azov wsta� i wyci�gn�� r�k�. Jacoby pozosta� w fotelu i nie sili� si� na �adne uprzejmo�ci.�� Nie obiecuj� z�o�enia mojego podpisu.

��Konferencja. Doskonale to rozumiem, sir. Prosz� post�pi� zgodnie ze swoim przekonaniem; ale radzi�bym powa�nie si� zastanowi� nad skutkami odrzucenia tego porozumienia. Obecnie uwa�amy Pell za swoj� granic�. Pozostawiamy wam Gwiazdy Tylne, kt�re, je�li chcecie, mo�ecie z powodzeniem rozwija�. W razie gdyby niniejsze porozumienie nie dosz�o do skutku, inaczej ustalimy swoje granice i staniemy si� bezpo�rednimi s�siadami.

Serce wali�o mu jak m�otem. Rozmowa zbacza�a na tematy, kt�rych nie chcia� w og�le porusza�.

��Co wi�cej�� ci�gn�� Azov�� na wypadek gdyby�cie chcieli ocali� �ycie za��g waszej Floty i odzyska� te statki, do��czyli�my do tej teczki sw�j w�asny dokument. Je�li zgodzicie si� na pr�b� odwo�ania Floty i wydania jej rozkazu wycofania si� na wasze terytorium, kt�rego granice wytyczacie podpisuj�c ten traktat, my ze swej strony anulujemy wszystkie zarzuty stawiane jej i wszystkim wrogom stanu, kt�rych nazwiska wymienicie. Pozwolimy im si� wycofa� pod nasz� eskort� i towarzyszy� wam w drodze powrotnej do domu, chocia� zdajemy sobie spraw�, �e jest to z naszej strony powa�ne ryzyko.

��Nie jeste�my agresywni.

��Pr�dzej by�my w to uwierzyli, gdyby�cie do tej pory nie odmawiali odwo�ania swoich statk�w, kt�re obecnie atakuj� naszych obywateli.

��Powiedzia�em wam wyra�nie, �e nie mam �adnej w�adzy nad Flot� i nie jestem w stanie jej odwo�a�.

��Jeste�my przekonani, �e mo�e pan zrobi� u�ytek ze swych powa�nych wp�yw�w. Udost�pnimy panu aparatur� do wys�ania komunikatu� wstrzymanie przez Flot� ognia poci�gnie za sob� zaprzestanie dzia�a� wojennych.

��Rozwa�ymy to.

��Sir.

Ayres sk�oni� si�, odwr�ci� i wyszed� z pokoju, natykaj�c si� od razu na wszechobecnych m�odych stra�nik�w, kt�rzy poprowadzili go dok�d� poprzez biura.

��Drugie spotkanie zosta�o odwo�ane�� poinformowa� ich.�� Wracamy do mojej kwatery. B�d� tam wszyscy moi towarzysze.

��Mamy swoje rozkazy�� odezwa� si� id�cy z przodu; po raz pierwszy us�ysza� g�os stra�nika.

Wszystko wyja�ni�o si� dopiero wtedy, gdy dotarli na miejsce spotkania wyznaczonego na godzin� 0800, gdzie zebra�a si� ca�a grupa. Stamt�d odprowadzi� ich z powrotem nowy oddzia� stra�nik�w, ale przedtem musieli d�ugo czeka�, a� wyja�ni si� ich sytuacja. Tak by�o zawsze, ba�agan mia� ich doprowadzi� do sza�u.

D�o� zapotnia�a mu od trzymanej teczki, teczki z dokumentami podpisanymi przez rz�d Unii. Pell stracona. Szansa odzyskania przynajmniej Floty i propozycja, kt�ra mo�e doprowadzi� do jej zniszczenia. Obawia� si� powa�nie, �e rz�d Unii w swych planach wybiega w przysz�o�� dalej, ni� Ziemia to sobie wyobra�a. My�lenie perspektywiczne. Unia urodzi�a si� z nim. Ziemia dopiero si� go uczy�a. Czu� si� przezroczysty i bezbronny. Wiemy, �e utkn�li�cie w martwym punkcie, wyobra�a� sobie my�li przewijaj�ce si� w g�owie Azova. Wiemy, �e chcecie zyska� na czasie i wiemy dlaczego; na razie nam te� odpowiada to ba�amutne porozumienie, kt�re i my, i wy z�amiemy przy najbli�szej okazji.

Unia prze�kn�a wszystko z zamiarem przetrawienia� na razie.

Nie mogli wszcz�� dyskusji, nie mogli podnosi� niebezpiecznych kwestii w swoim gronie, bo prawdopodobnie byli inwigilowani. Podpisa� dokument i zawie�� go do domu. Wa�ne by�o to, co mia� w g�owie. Poznali Pogranicze; otacza�o ich w osobach �o�nierzy o jednakowych twarzach i praktycznie tym samym umy�le; w niesubordynacji kapitana Norwegii, w arogancji Konstantin�w, kupc�w, kt�rzy ignorowali wojn� tocz�c� si� wok� nich od pokole� w stosunkach, kt�rych Ziemia nigdy nie rozumia�a, nie mog�a zrozumie�, �e rz�dz� tu inne prawa, obowi�zuje inna logika.

Pokolenia, kt�re dawno strz�sn�y ze swych st�p py� Ziemi. Wraca� do domu�� podpisuj�c ten bezsensowny papier, kt�rego Mazian i tak nigdy nie uzna, tak samo zreszt� jak Mallory nie przybiegnie w te p�dy na zawo�anie�� wydostanie si� st�d �ywym te� by�o wa�ne. Musi wyt�umaczy�, co tu zobaczy�. I dlatego zrobi co trzeba, podpisze k�amstwo i nadziej�.

Codzienna porcja nieszcz�� rozci�ga�a si� nawet na obszary le��ce poza stacj�. Angelo Konstantin podpieraj�c g�ow� r�k� studiowa� le��cy przed nim wydruk. Wywali�o uszczelk� w Kopalni Centaura na trzecim ksi�ycu Pell IV� zgin�o czternastu ludzi. Czternastu�� nie m�g� sobie tego darowa栗 wyszkolonych, do�wiadczonych robotnik�w. Po drugiej stronie granicy Q mieli ludzi taplaj�cych si� we w�asnych odchodach, a musieli straci� takich jak ci. Braki w zaopatrzeniu, wys�u�one cz�ci, eksploatowanie element�w, kt�re dawno nale�a�o wymieni�. Pu�ci�a uszczelka za �wier� kredyta i czternastu ludzi ponios�o �mier� w pr�ni. Stuka� w klawisze, przegl�da� rejestry poszukuj�c w�r�d personelu technicznego Pell robotnik�w, kt�rzy mogliby zast�pi� poleg�ych; ich w�asne doki sta�y� zapchane by�y statkami cumuj�cymi przy stanowiskach g��wnych i pomocniczych, ale przylot�w ani odlot�w niemal nie notowano� i ci ludzie bardziej przydadz� si� tam, w kopalniach, gdzie ich do�wiadczenie mo�e by� spo�ytkowane z korzy�ci� dla wszystkich.

Nie wszyscy przenoszeni robotnicy posiadali kwalifikacje niezb�dne do prac, kt�re mieli wykonywa�. Na Podspodziu zgin�� robotnik zmia�d�ony przy pr�bie wyprowadzenia �azika g�siennicowego z b�ota, w kt�re wpakowa� go niedo�wiadczony kolega. Do kondolencji dla rodziny, kt�re Emilio w�a�nie nades�a�, trzeba do��czy� wyrazy wsp�czucia od siebie.

W Q stwierdzono dwa kolejne morderstwa, a w pobli�u dok�w znaleziono dryfuj�ce w pr�ni cia�o. Przypuszczalnie ofiar� wypchni�to w kosmos �ywcem. Podejrzewano Q. S�u�ba bezpiecze�stwa stara�a si� ustali� to�samo�� trupa, ale cia�o by�o powa�nie okaleczone.

By� te� przypadek innego rodzaju, proces, w kt�rym stronami by�y dwie rodziny od dawna zamieszkuj�ce stacj�, dziel�ce kwater� w rotacji przemiennodniowej. G��wni lokatorzy oskar�ali wsp�lokator�w o drobn� kradzie� i sprzeniewierzenie. Damon przes�a� mu t� spraw� jako przyk�ad narastaj�cego problemu. Rada b�dzie musia�a podj�� dzia�ania legislacyjne maj�ce na celu wyra�ne ustalenie odpowiedzialno�ci w podobnych sytuacjach.

Doker nowo obsadzony na tym stanowisku walczy� ze �mierci� w szpitalu skatowany przez za�og� zmilitaryzowanego statku kupieckiego Janus. Zmilitaryzowane za�ogi domaga�y si� przywilej�w przys�uguj�cych kupcom i dost�pu do bar�w, wbrew niekt�rym autorytetom spo�r�d mieszka�c�w stacji, kt�re usi�owa�y narzuci� im wojskow� dyscyplin�. Ko�ci si� zrosn�, w gorszym stanie by�y natomiast stosunki pomi�dzy oficerami ze stacji a za�ogami statk�w kupieckich. Nast�pny oficer ze stacji, kt�ry wyruszy z patrolami, b�dzie musia� uwa�a�, �eby nie poder�ni�to mu gard�a. Kupieckie rodziny nie by�y przyzwyczajone do obcych na pok�adzie.

�Nie przydziela� do statk�w milicyjnych nikogo z personelu stacji bez zgody kapitana statku�, wys�a� zalecenie do posterunku milicji. Statki milicyjne b�d� prowadzi�y patrole pod dow�dztwem w�asnych oficer�w a� do rozwi�zania trudno�ci natury moralnej.

W konsekwencji pogorsz� si� warunki w niekt�rych dzielnicach. Ale i tak lepsze to ni� bunt�� statek kupiecki przeciwko w�adzom stacji, kt�re staraj� si� nim kierowa�. Elena go ostrzega�a. Znalaz� teraz okazj�, �eby zastosowa� si� do jej s��w, sytuacj� zapaln�, w kt�rej komendant stacji m�g�by sprzeciwi� si� nieprzemy�lanym d��eniom rady do roztoczenia �cis�ego nadzoru nad uzbrojonymi frachtowcami.

Nast�pna sprawa: drobne braki w zaopatrzeniu. Przybija� piecz�tk� pod upowa�nieniami tam, gdzie to by�o konieczne, czasem po fakcie, pochwalaj�c pomys�owo�� lokalnych nadzorc�w, zw�aszcza tych z kopalni. B�ogos�awi� spryt podw�adnych, kt�rzy nauczyli si� wyd�bia� ukryte zapasy od innych sekcji.

Zachodzi�a konieczno�� przeprowadzenia naprawy w Q i s�u�ba bezpiecze�stwa zwraca�a si� z pro�b� o wydanie uzbrojonym si�om zezwolenia na oczyszczenie i zamkni�cie pomara�czowego trzy do czterdzie�ci ile� tam na czas trwania rob�t, co oznacza�o wykwaterowanie mieszka�c�w barak�w trzeszcz�cych w szwach. Sprawa zakwalifikowana by�a do pilnych, ale nie stwarzaj�cych zagro�enia dla �ycia; wprowadzenie brygady roboczej bez zamkni�cia tego rejonu zagro�enie takie stwarza�o. Przystawi� piecz�tk� �zezwalam�. Lepiej odci�� instalacj� wodoci�gow� w tym sektorze ni� nara�a� ich na wybuch epidemii.�� Kapitan statku kupieckiego Ilyko do pana, sir.

Westchn�� i stukn�� w klawisz na konsoli, zapraszaj�c interesantk� do wej�cia. Drzwi otworzy�y si� i stan�a w nich pot�nie zbudowana, siwiej�ca kobieta o twarzy pooranej latami, kt�rych �rodek odm�adzaj�cy nie zd��y� na czas powstrzyma�. A mo�e zbli�a si� ju� do kresu swych dni� leki nie odsuwaj� go w niesko�czono��. Wskaza� jej fotel; kapitan skorzysta�a z wdzi�czno�ci�. Przys�a�a pro�b� o rozmow� przed godzin�, kiedy statek podchodzi� do stacji. By�a z Oka �ab�dzia, holownika z Marinera. Zna� ludzi stamt�d, ale jej sobie nie przypomina�. Teraz, po zmilitaryzowaniu statku, by�a jedn� z nich; wskazywa� na to niebieski sznur na r�kawie jej kurtki.

��Co to za wiadomo�栗 spyta��� i od kogo?

Stara kobieta poszpera�a w kieszeniach kurtki, wydoby�a stamt�d kopert� i nachyli�a si� do przodu, �eby po�o�y� j� na biurku.

��Z M�ota pod dow�dztwem Olviga�� powiedzia�a.�� Lec� z Vikinga. Wywo�a� nas przez radio. Zamierzaj� pozosta� przez jaki� czas poza zasi�giem skaner�w stacji� boj� si�, sir. Wcale im si� nie podoba to, co widz�.

��Viking.�� Wiadomo�� o katastrofie przysz�a ju� dawno.�� A gdzie si� podziewali od tamtego czasu?

��Mo�e wyja�ni rzecz bli�ej ich komunikat; twierdz� �e opuszczaj�c Vikinga mieli st�uczk�. Wyszli za szybko ze skoku i zawi�li w pustce. Tak m�wi�. I na pewno s� wystraszeni, ale maj� pe�ne spi�arnie. Szkoda, �e my, uciekaj�c, nie mieli�my takiego szcz�cia. Nie odwaliliby�my wtedy s�u�by w milicji za doker�w, prawda, sir?

��Zna pani tre��?

��Znam�� przyzna�a.�� Co� si� szykuje. Nadci�ga kryzys, panie Konstantin. Wed�ug mnie� M�ot pr�bowa� skoczy� na stron� Unii, ale mu si� tam nie spodoba�o; wygl�da na to, �e Unia chcia�a go capn��, ale uda�o mu si� prysn��. Tego samego boi si� tutaj. Prosi�, �ebym posz�a przodem i dostarczy�a t� wiadomo��, bo on nie b�dzie sobie tym papra� r�k. Niech pan si� zastanowi nad jego po�o�eniem, je�li Unia si� dowie, �e si� na nich wypi�li. Unia nadci�ga.

Angelo przyjrza� si� bacznie kobiecie: okr�g�a twarz i g��boko osadzone oczy. Skin�� powoli g�ow�.

��Wie pani, co si� tu b�dzie dzia�o, je�li pani za�oga rozpowie to po stacji czy gdziekolwiek. B�dzie z nami kiepsko.

��Jeste�my rodzin��� odpar�a.�� Nie rozmawiamy z obcymi.�� Nie spuszcza�a z niego czarnych oczu.�� S�u�� w milicji, panie Konstantin, bo mieli�my pecha przybywaj�c tu z pustymi �adowniami i pan na�o�y� na nas areszt; a poza tym nie ma ju� dok�d lecie�. Oko �ab�dzia nale�y do holownik�w kombinowanych; nie mamy �adnej rezerwy ani kredytu, jak inni. Ale co znaczy kredyt, panie Konstantin, kiedy Pell si� ko�czy? Odt�d nie ma co liczy� na kredyty w waszym banku; ja chc� mie� zapasy �ywno�ci w �adowniach.

��Szanta�, kapitanie?

��Zabieram moj� za�og� z powrotem na patrol z zamiarem prowadzenia obserwacji waszego perymetru. Je�li zobaczymy jakie� statki Unii, powiadomimy was o tym kr�tko i szybko wchodzimy w skok. Holownik nie nadaje si� do zabawy w kotka i myszk� z rajderem, a ja nie zamierzam odstawia� bohaterki. Chc� tego samego, co maj� za�ogi Pell, kt�re podprowadzaj� �ywno�� i wod� nie wpisuj�c tego do manifestu statku.

��Wnosi pani oskar�enie o nielegalne gromadzenie zapas�w?�� Panie komendancie, pan przecie� wie, �e robi to ka�dy statek przydzielony do jakiego� koncernu stacyjnego i pan nie b�dzie wnika� w te uk�ady i zra�a� do siebie ludzi, dobrze m�wi�? Ilu z pa�skich oficer�w z za�ogi stacji b�dzie sobie brudzi�o mundur sprawdzaj�c osobi�cie �adownie i zbiorniki, co? Wal� prosto z mostu i prosz� dla mojej rodziny o ten sam przywilej, kt�ry inni uzyskuj� poprzez wchodzenie w uk�ady. Prowiant. A potem wracam na patrol.

��Dostanie go pani.�� Odwr�ci� si� od razu i wystuka� na klawiaturze rozkaz z kodem priorytetu.�� Startujcie ze stacji tak szybko, jak to b�dzie mo�liwe.

Skin�a g�ow�, kiedy sko�czy� i znowu spojrza� na ni�.�� To rozumiem, panie Konstantin.

��Dok�d by�cie skoczyli, kapitanie, gdyby�cie musieli?

��W zimny Kosmos. Mam tam w mroku upatrzone miejsce. Mn�stwo frachtowc�w tak robi, nie wiedzia� pan o tym, panie Konstantin? Nadci�gaj� d�ugie, chude lata, je�li wybuchnie kryzys. Unia zaopiekuje si� tymi, kt�re od dawna z ni� by�y. Siedz� cicho i maj� nadziej�, �e je�li to nast�pi, statki b�d� bardzo potrzebne. Rozsypi� si� szeroko po nowych terytoriach, a o to w�a�nie im chodzi. Albo przemkn� si� w kierunku Ziemi. Niekt�re tak zrobi�.

Angelo zachmurzy� si�.

��My�li pani, �e naprawd� do tego dojdzie? Wzruszy�a ramionami.

��Czuj� przeci�g, komendancie. Za �adne skarby nie chcia�abym by� na tej stacji, je�li front zostanie przerwany.

��Czy wielu kupc�w podziela pani opini�?

��Jeste�my na to przygotowani od p� wieku�� powiedzia�a cicho.�� Niech pan spyta Eleny Quen, komendancie. Pan te� szuka miejsca dla siebie?

��Nie, kapitanie.

Rozpar�a si� w fotelu i pokiwa�a g�ow�.

��Szanuj� pana za to, komendancie. Mo�e pan by� pewien, �e nie skoczymy bez wszcz�cia alarmu, a to wi�cej, ni� uczyniliby niekt�rzy z naszej bran�y.

��Wiem, �e to dla was wielkie ryzyko. I macie sw�j przydzia�, wszystko czego wam potrzeba. Co� jeszcze?

Pokr�ci�a g�ow� wprawiaj�c tym w lekkie dr�enie mas� swego cia�a. Podnios�a si� z fotela i stan�a na szeroko rozstawionych nogach.

���ycz� szcz�cia�� powiedzia�a wyci�gaj�c r�k�.�� �ycz� szcz�cia. Wszyscy kupcy, kt�rzy s� tutaj, a nie po tamtej stronie frontu, dokonali tego wyboru nie bacz�c na niekorzystne proporcje si�; oni, kt�rzy ci�gle przemierzaj� mroczny kosmos i dostarczaj� wam towary prosto z terytorium Unii, oni nie robi� tego dla zysku. Tutaj nic nie mo�na zyska�. Zdaje pan sobie z tego spraw�, panie komendancie? Pod pewnymi wzgl�dami� �atwiej by�oby po tamtej stronie.

Potrz�sn�� jej grub� r�k�.

��Dzi�kuj� kapitanie.

��Ha�� powiedzia�a i wzruszywszy z zak�opotaniem ramionami wysz�a rozko�ysanym krokiem z gabinetu.

Wzi�� do r�ki kopert� z wiadomo�ci� i otworzy� j�. W �rodku znalaz� notatk� skre�lon� odr�cznie na kawa�ku papieru. �Wracamy z terytorium Unii. Wok� Vikinga orbituj� nosiciele cztery, a mo�e wi�cej. Kr��y pog�oska, �e Mazian ucieka. Stracone statki: Egipt, Francja, Stany Zjednoczone�� mo�e jeszcze jakie�. Sytuacja staje si� beznadziejna.� Nie by�o podpisu ani nazwy statku. Przygl�da� si� przez chwil� kartce z wiadomo�ci�, potem wsta�, jednym palcem wystuka� na klawiaturze szyfr sejfu, w�o�y� kartk� do �rodka i zaryglowa� z powrotem. Czu� ucisk w �o��dku. Obserwatorzy mogli si� myli�. Informacje mog�y by� sfabrykowane, mo�e to plotki puszczone w obieg celowo. Ten statek nie chce podej�� do stacji. M�ot pow�szy troch� w pobli�u i mo�e podejdzie, a mo�e odleci; wszelkie pr�by �ci�gni�cia ich tu si�� na bezpo�redni� rozmow� odbi�yby si� niekorzystnie na stosunkach z innymi kupcami. Wok� Pell kr��y�y frachtowce spodziewaj�ce si� �ywno�ci, wody, konsumuj�ce zapasy stacji, wykorzystuj�ce kombinowany kredyt, kt�ry musieli honorowa� w obawie przed buntem: sp�acali stare d�ugi stacjom, kt�rych ju� nie by�o. Kupcy oszcz�dzali cenne, zorganizowane na lewo produkty przechowywane na pok�adach, a korzystali z zapas�w stacji, chowaj�c te pierwsze na dzie�, w kt�rym by� mo�e b�d� musieli ucieka�. Niekt�re statki przywozi�y towary, to prawda; ale wi�cej by�o takich, kt�re je konsumowa�y.

Po��czy� si� z urz�dnikiem z zewn�trznego biura.

��Ko�cz� na dzisiaj�� powiedzia�.�� Gdyby co�, to jestem w domu. Je�li by jaka� sprawa nie mog�a zaczeka�, wr�c�.�� Tak jest, sir�� us�ysza� w odpowiedzi.

Wybra� ze stosu papier�w kilka mniej niepokoj�cych, w�o�y� je do teczki, za�o�y� kurtk� i skin�wszy na po�egnanie g�ow� swemu sekretarzowi oraz kilku urz�dnikom, kt�rych biurka sta�y w tym samym pokoju, wyszed� na korytarz.

Przez ostatnie kilka dni przesiadywa� w biurze do p�na; mia� przynajmniej szans� pracowa� w wi�kszym komforcie, czyta� teczki pe�ne dokument�w bez odrywania si�. By�y k�opoty z Podspodziem; Emilio przys�a� to wszystko w zesz�ym tygodniu na stacj� z ci�tym doniesieniem na zamieszany w spraw� personel i metody post�powania, jakie reprezentowali. Damon nalega� na zes�anie wichrzycieli do pracy w kopalniach�� upatrywa� w tym szybki spos�b pozyskania potrzebnej liczby robotnik�w. Rada adwokacka protestowa�a przeciwko stronniczo�ci biura Radcy Prawnego i domaga�a si� usuni�cia nagan ze �wiadectw pracy i pe�nego przywr�cenia delikwent�w do pe�nionych dotychczas obowi�zk�w. Robi�a si� z tego grubsza afera. Jon Lukas wyst�powa� z propozycjami, wysuwa� ��dania; w ko�cu doszli w tej sprawie do porozumienia. Obecnie mia� pi��dziesi�t akt dotycz�cych mieszka�c�w Q zakwalifikowanych jako tymczasowi. Przysz�o mu do g�owy, �eby zatrzyma� si� po drodze na drinka w barku dla wy�szych urz�dnik�w, odwali� tam cz�� papierkowej roboty, oderwa� si� my�lami od spraw, kt�re nie dawa�y mu spokoju. Nosi� czytnik w kieszeni, nigdy si� z nim nie rozstawa�, cho� m�g� si� zda� na komunikator.

Do domu mia� kawa�ek drogi niebieskim sto dwana�cie. Otworzy� cicho drzwi.

��Angelo?

A wi�c Alicja nie spa�a. Rzuci� teczk� i kurtk� na krzes�o przy drzwiach.

��To ja�� powiedzia� u�miechaj�c si� urz�dowo do starej samicy Do�owca, kt�ra wysz�a z pokoju Alicji, �eby poklepa� go po r�ku i przywita�.�� Dobry dzie�, Lily?

��Mie� dobry dzie� przytakn�a Lily u�miechaj�c si� rozbrajaj�co.

Bezszelestnie pozbiera�a wszystko, co od�o�y� na krzes�o, a on wszed� do pokoju Alicji, pochyli� si� nad ��kiem i poca�owa� �on�. Alicja u�miechn�a si� i pozosta�a jak zawsze nieruchoma na nieskazitelnej po�cieli; Lily opiekowa�a si� ni�, przewraca�a j� na boki, kocha�a z po�wi�ceniem wielu lat. �ciany by�y ekranami. Wok� ��ka roztacza� si� widok na gwiazdy, jakby zawieszone w pr�ni; gwiazdy i czasami s�o�ce, doki, korytarze Pell; lub obrazy drzew z Podspodzia, bazy, rodziny, wszystkiego, co sprawia�o jej przyjemno��. Lily zmienia�a sekwencje na jej �yczenie.

��Wpad� Damon�� mrukn�a Alicja.�� By� z Elen�. Na �niadaniu. By�o mi�o. Elena dobrze wygl�da. Jest taka szcz�liwa.

Cz�sto tu zagl�dali, jedno albo drugie� zw�aszcza teraz, kiedy nie by�o Emilia i Miliko. Przypomnia� sobie o niespodziance, o ta�mie, kt�r� wrzuci� do kieszeni boj�c si�, �e zapomni j� wzi��.�� Przysz�a wiadomo�� od Emilia. Odtworz� ci.

��Angelo, czy co� si� sta�o?

Wstrzyma� nagle oddech i potrz�sn�� ponuro g�ow�.

��Spostrzegawcza jeste�, kochanie.

��Umiem czyta� z twojej twarzy, kochany. Z�e wiadomo�ci?

��Nie od Emilia. Tam na dole wszystko idzie dobrze; jest du�o lepiej. Donosi o znacznym post�pie w zak�adaniu nowych oboz�w. Nie maj� �adnych k�opot�w z personelem z Q, droga jest ju� przeprowadzona do dw�ch i s� liczni ch�tni do przeniesienia si� dalej.

��Zdaje mi si�, �e s�ysz� zawsze tylko lepsz� stron� tych meldunk�w. Obserwuj� korytarze. Ja te� to wiem, Angelo.

Delikatnie odwr�ci� jej g�ow�, �eby mog�a go lepiej widzie�.�� Wojna wzmaga si� coraz bardziej�� powiedzia�.�� Czy to nie wystarczaj�co przygn�biaj�ce?

Te pi�kne oczy� wci�� pi�kne w wychud�ej, bladej twarzy� by�y �ywe i spokojne.

��Jak jest blisko?

��Po prostu kupcy staj� si� nerwowi. Wcale nie jest blisko; nie ma �adnych tego oznak. Ale ja skupiam si� na morale. Poruszy�a oczyma wskazuj�c na �ciany.

��Pi�knie urz�dzi�e� ca�y ten m�j �wiat. Pi�knie jest� tam, na zewn�trz.

��Pell nic nie grozi. Na nic si� nie zanosi. Wiesz przecie�, �e nie potrafi� przed tob� k�ama�.�� Usiad� na kraw�dzi ��ka, na czystym, g�adkim prze�cieradle i wzi�� j� za r�k�.�� Ju� od dawna wiemy, �e dzia�ania wojenne nabieraj� rozmachu, a jednak nadal tu jeste�my.

��Jaka jest sytuacja?

��W�a�nie przed chwil� rozmawia�em z kapitanem kupieckiego statku; opowiada�a mi o postawach kupc�w; m�wi�a o miejscach w dalekim Kosmosie dobrych na przyczajenie si� i przeczekanie. Wiesz, przysz�o mi do g�owy, �e s� jeszcze jakie� inne stacje; nie pozosta�a przecie� sama Pell; jakie� okruchy ska� w nieprawdopodobnych miejscach� kupcy wiedz� o takich rzeczach. Mo�e Mazian te�; Mazian na pewno. S� po prostu miejsca, kt�re znaj� tylko statki. Przecie� je�li istniej� burze� to jest jakie� niebo prawda. Je�li dojdzie do jakiej� beznadziejnej sytuacji, dokonamy pewnych wybor�w.

��Odszed�by�? Potrz�sn�� g�ow�.

��Nigdy. Nigdy. Ale pozostaje jeszcze szansa nam�wienia do tego ch�opc�w, prawda? Wyperswadowali�my jednemu, �eby uda� si� na Podspodzie; pracuj nad swoim najm�odszym; pracuj nad Elen�� ona jest twoj� najwi�ksz� nadziej�. Ona ma tam przyjaci�; ona wie i ona mo�e przekona� Damona.�� �cisn�� jej r�k�. Alicja Lukas-Konstantin potrzebowa�a Pell, potrzebowa�a maszyn, sprz�tu, kt�rego utrzymanie w ruchu na statku nie by�o spraw� prost�. By�a przykuta do Pell i do maszyn. Wszelkie przenosiny jej �rodowiska sk�adaj�cego si� z metalu i ekspert�w nie usz�yby uwagi, by�by to s�dny dzie� przekazywany na czo�owych miejscach w wideoprogramach. Przypomnia�a mu o tym. �Ja jestem Pell�, �mia�a si� nie �miej�c. Sta�a kiedy� u jego boku. Nie opu�ci jej. W og�le nie bra� pod uwag� takiej ewentualno�ci� odej�� bez niej, porzucaj�c to, co jego rodzina budowa�a przez tyle lat, co budowali wsp�lnie.�� Jest jeszcze daleko�� powt�rzy�. Ale ba� si�, �e to nieprawda.

Punkt Omikron.

Norwegia nie by�a pierwszym statkiem, jaki wyszed� z b�yskiem w s�siedztwie tej ciemnej skalnolodowej bry�y wielko�ci planety, widocznej tylko dzi�ki temu, �e zas�ania�a gwiazdy. Byli ju� tutaj inni uczestnicy tego spotkania w mroku. Omikron by� w�drowcem, od�amkiem mi�dzygwiezdnego �miecia, ale jego po�o�enie mo�na by�o przewidzie�, a poza tym odznacza� si� mas� wystarczaj�c� do zlokalizowania go po wyj�ciu ze skoku� by� miejscem tak odosobnionym jak to tylko mo�liwe, odkry� go przypadkowo dawno temu Sung z Pacyfiku i by� wykorzystywany od tamtego czasu przez Flot�. Nale�a� do kategorii od�am�w materii, kt�rych ba�y si� panicznie pod�wietlne frachtowce, a kt�re statki skokowe przemierzaj�ce kosmos w sobie tylko wiadomych celach� ho�ubi�y i trzyma�y w sekrecie ich istnienie.

Czujniki wykrywa�y aktywno��, obecno�� wielu statk�w, transmisje z g��bi wiecznej nocy. Podchodzili w�r�d gwaru rozm�w prowadzonych przez komputery; a Signy Mallory przeskakiwa�a wzrokiem z jednego wska�nika aparatury telemetrycznej na drugi walcz�c z hipnotycznym transem, w kt�ry tak �atwo by�o wpa�� tu� po wyj�ciu ze skoku i po obowi�zkowym za�yciu niezb�dnych �rodk�w farmakologicznych. Cisn�a Norwegi� w realn� przestrze� z maksymaln� szybko�ci� i czuj�c co� na ogonie skierowa�a si� bez zw�oki na te sygna�y, byle dalej od rejonu skoku; ufaj�c dok�adno�ci swej za�ogi wyprowadzi�a statek w bezpo�redniej blisko�ci celu. Z sercem podchodz�cym do gard�a prze�yli kilka migotliwych minut stanu przej�ciowego na pod�wietlnej, gdzie zdani byli tylko na warto�ci przybli�one.

Otrz�sn�a si� szybko i zacz�a wytraca� szybko��; nie by� to proces przyjemny. Og�upiona nieco szybko�ci� aparatura telemetryczna i troch� otumaniony lekami m�zg ludzki stara�y si� precyzyjnie okre�li� po�o�enie; drobna pomy�ka w ocenie tempa wyhamowywania i mog�a wpakowa� Norwegi� na t� ska�� albo na inny statek.

��Koniec alarmu, koniec alarmu, s� ju� wszyscy opr�cz Europy i Libii�� zameldowa� komunikator.

Niez�y kawa�ek nawigacji; tak bezb��dnie znale�� Omikrona, wyj�� w realn� przestrze� ze wskazaniami skaner�w na po�owie pe�nej skali, dok�adnie w rejonie skoku, po starcie z okolic odleg�ego Russella. Wystarczy�o nie zmie�ci� si� w wyznaczonym czasie i znale�liby si� w rejonie skoku razem z jakim� innym statkiem, a to oznacza�o katastrof�.

��Dobra robota�� nada�a do wszystkich stanowisk odczytuj�c meldunek o po�o�eniu statku przes�any przez Graffa na jej centralny ekran:�� Dwie minuty po czasie, ale za to dystans idealny; nie mogli�my wymierzy� dok�adniej przy tej odleg�o�ci od miejsca startu. Odbi�r sygna��w dobry. Alarm odwo�any.

Odczyta�a swoje wsp�rz�dne wzgl�dem Omikrona, przejrza�a dane; w nieca�e p� godziny p�niej nadszed� sygna� z Libii, kt�ra w�a�nie wysz�a ze skoku. Kwadrans po niej z innej p�aszczyzny wyprysn�a w przestrze� realn� Europa.

Byli teraz w komplecie. Znale�li si� w jednym czasie w jednym miejscu, co nie zdarzy�o si� jeszcze od ich najwcze�niejszych operacji. Pomimo znikomego prawdopodobie�stwa, �e zaatakuj� ich tutaj si�y Unii, byli jednak zdenerwowani.

Nadszed� sygna� komputerowy z Europy. Dawali czas na wytchnienie, przerw� na odpoczynek. Signy opad�a na oparcie fotela, wyci�gn�a z ucha wtyczk� komunikatora, wyzwoli�a si� z pas�w bezpiecze�stwa i wsta�a; przy stanowisku, kt�re zwolni�a, zjawi� si� natychmiast Graff. Nie dotyczy�a ich pewna niedogodno��: Norwegia nale�a�a do statk�w g��wnodniowych� w grafiku, kt�ry ich teraz obowi�zywa�, s�u�b� mia� podstawowy personel dowodz�cy. Inne statki, Atlantyk, Afryka i Libia, by�y jednostkami przest�pnodniowymi; ze wzgl�du na to, �e godzin ataku nie da�o si� nigdy, nawet w przybli�eniu przewidzie�, o ka�dej porze musia�y pozostawa� do dyspozycji statki z za�og� g��wn� na s�u�bie. Ale teraz wszyscy przeszli na czas g��wnodniowy, synchronizuj�c po raz pierwszy swe dzia�ania, i kapitanowie statk�w przest�pnodniowych mieli twardy orzech do zgryzienia�� skok i do tego zmiana godzin s�u�by.

��Przejmij dowodzenie�� rzuci�a do Graffa, ruszy�a przej�ciem mi�dzy stanowiskami do wyj�cia, dotykaj�c tu i tam ramion dy�urnych operator�w, dotar�a do swojej kajutki w korytarzu i� min�a j�. Postanowi�a zrobi� obch�d kwater za�ogi. Zajrza�a do ludzi ze zmiany przest�pnodniowej, z kt�rych wi�kszo�� le�a�a bez zmys��w po za�yciu lek�w umo�liwiaj�cych im odpoczynek pomimo wykonywanego skoku. Kilku maj�cych awersj� do tej praktyki siedzia�o w �wietlicy za�ogi; wygl�dali lepiej, ni� si� prawdopodobnie czuli.�� Wszystko w normie poinformowa�a ich.�� Jak samopoczucie?

Odpowiedzieli skwapliwie, �e w porz�dku. Teraz, kiedy niebezpiecze�stwo min�o, za�yj� spokojnie lek. Zostawi�a ich, �eby mogli to wreszcie zrobi�, zjecha�a wind� do pow�oki zewn�trznej, gdzie znajdowa�y si� kwatery �o�nierzy i przesz�a g��wnym korytarzem poza rejon zak�adania skafandr�w, zatrzymuj�c si� po drodze w ka�dym z barak�w i przerywaj�c kolejnym siedz�cym w nich grupkom m�czyzn i kobiet dzielenie si� spekulacjami na temat celu obecnej operacji� Wita�y j� spojrzenia zmieszane i przestraszone, �o�nierze zrywali si� pod jej badawczym spojrzeniem na r�wne nogi, w panice szukali cz�ci garderoby chowaj�c po�piesznie to i owo, co mog�o wzbudzi� jej dezaprobat�; ona nie, ale za�oga i �o�nierze odznaczali si� jak�� osobliw� ma�om�wno�ci�. Tutaj te� paru nieprzytomnych po za�yciu narkotyku spa�o na kojach; wi�kszo�� jednak by�a na nogach� W wielu kajutach rozpoczynano gr�, kiedy statek rzuca� swoje ko�ci z Otch�ani�, kiedy cia�o i statek zdawa�y si� rozpuszcza�, i gra podejmowana by�a po drugiej stronie szeroko rozci�gni�tej chwili.

��B�dziecie tu mieli troch� przeci��enia, bo wyhamowujemy�� powtarza�a za ka�dym razem.�� Idziemy zgodnie z planem i wszystko jest w normie; macie dzi�ki temu spok�j tu na dole, ale b�d�cie w pogotowiu, �eby w ci�gu minuty osi�gn�� gotowo�� bojow�. Nie znaczy to, �e mamy jakie� problemy, ale licho nie �pi.

Po trzeciej takiej wizycie dopad� j� w korytarzu g��wnym Di Janz, sk�oni� si� szarmancko i ruszy� razem z ni� przez swe prywatne kr�lestwo, wyra�nie zadowolony z jej obecno�ci w�r�d jego podw�adnych. �o�nierze pr�yli si� na ich widok i stawali na baczno��. Dobrze jest, pomy�la�a, przeprowadzi� tak� nie zapowiedzian� inspekcj� tylko po to, �eby wiedzieli, �e dow�dztwo tam, na g�rze, nie zapomnia�o o nich. Czekaj�ca ich operacja nale�a�a do tych, za kt�rymi �o�nierze nie przepadali; mia� to by� zmasowany atak z udzia�em wielu statk�w, podczas kt�rego wzrasta�o ryzyko trafienia. A �o�nierze musieli przeczeka� go bezczynnie w zamkni�ciu, st�oczeni w ciasnych pomieszczeniach wewn�trznych statku nie gwarantuj�cych im zbytniego bezpiecze�stwa. Nie by�o odwa�niejszych, kiedy sz�o o nara�anie si� na mo�liwy ogie�, o wej�cie na pok�ad zatrzymanego kupca, o desant w jakiej� akcji naziemnej; z ochot� szli do zwyk�ego ataku, kiedy Norwegia operowa�a sama, prowadz�c wojn� podjazdow�. Ale teraz denerwowali si� s�ysza�a to w wyg�aszanych �ciszonym g�osem komentarzach przedostaj�cych si� przez otwarty�� zawsze otwarty�� komunikator; tradycyjnie ju� wszyscy na Norwegii, od naj�wie�szego rekruta poczynaj�c, zawsze wiedzieli, co si� dzieje. S�uchali rozkaz�w, b�d� ich s�ucha�, ale w tej nowej fazie wojny, w kt�rej byli bezu�yteczni, cierpia�a ich duma. To wa�ne by� teraz tu, na dole, uczyni� ten gest. Przewra�liwieni, jak zawsze po skoku i lekach, znajdowali si� teraz na granicy za�amania, a widzia�a, jak ich oczy rozb�yskuj� po skierowanym do nich s�owie, po dotkni�ciu ramienia, gdy ich mija�a. Zna�a ka�dego, zwraca�a si� to do jednego, to do drugiego po nazwisku. By� w�r�d nich Mahler, kt�rego wybra�a spo�r�d uchod�c�w z Russella; wygl�da� na szczeg�lnie trze�wego i ani troch� przestraszonego; Kee ze statku kupieckiego; w ten sam spos�b, wiele lat temu, do��czy� do nich Di. I wielu, wielu innych. Niekt�rzy z nich, podobnie jak ona, byli po kuracji odm�adzaj�cej; znali j� od lat� potrafili te�, uzmys�owi�a sobie, prawid�owo oceni� sytuacj�, tak samo, jak potrafi� to ka�dy z kadry oficerskiej. Przykro im, �e ta decyduj�ca faza nie nale�y do nich, nie mo�e nale�e�.

Przesz�a przez mroczn� czelu�� �adowni przedniej, okr��y�a obrze�e cylindra i znalaz�a si� w innym �wiecie za��g rajder�w. Poczu�a si� jak w domu, powr�ci�y wspomnienia z dawnych czas�w, kiedy mia�a kwater� w takim miejscu jak to, w tej dziwacznej sekcji statku, gdzie �y�y w swoim prywatnym �wiatku za�ogi my�liwc�w wewn�trzuk�adowych, ich mechanicy, brygady obs�ugi pok�adowej. Istnia� tu drugi, w pe�ni samowystarczalny mostek dowodzenia, znajduj�cy si� w tej chwili, przy trwaj�cym ruchu obrotowym, w normalnym po�o�eniu, a sufitem do do�u w tych niecz�stych okresach, kiedy stali w doku. By�y tutaj dwie spo�r�d o�miu za��g�� ludzie Queveda i Almarshada z Odyna i Thora; cztery z pozosta�ych za��g mia�y czas wolny, a dwie przeczekiwa�y stan przej�ciowy w ramie� lub na swoich statkach, bo zjazd za��g z cylindra obrotowego na statki specjaln� wind� trwa� pe�ny obr�t kad�uba, a nie mogliby sobie pozwoli� na tak� strat� czasu, gdyby po wyj�ciu ze skoku znale�li si� w niebezpiecze�stwie. Ja�owy lot w trakcie skoku�� pami�ta�a dobrze, jak to by�o. Nie najprzyjemniejszy spos�b podr�owania, ale zapewniaj�cy zawsze czyj�� obecno�� na posterunku. Nie zamierzali wysy�a� rajder�w tutaj, przy Omikronie, bo inaczej na g�rze, w puszce, jak nazywali to zes�anie, znajdowa�yby si� jeszcze dwa zespo�y.

��Wszystko jak nale�y�� poinformowa�a ludzi oczekuj�cych w p�pogotowiu.�� Odpoczywa�, odpr�y� si�, nie pi�; nadal znajdujemy si� w stanie pogotowia i pozostaniemy w nim, dop�ki tu jeste�my. Trudno przewidzie�, kiedy ka�� nam startowa� ani ile b�dziemy mieli na to czasu. By� mo�e b�dziecie musieli wej�� do akcji, ale to ma�o prawdopodobne. Wed�ug mnie nie ka�� nam wykona� skoku operacyjnego, nie daj�c nam przedtem ani odrobiny czasu na odpoczynek. Ta operacja przebiega zgodnie z naszym, nie za� Unii harmonogramem.

Nie by�o obiekcji. Wjecha�a wind� na poziom g��wny i przesz�a kr�tsz� drog� do korytarza numer jeden. Nogi mia�a wci�� jak z waty, ale leki �agodzi�y mrowienie. Wesz�a do swej kajuty/gabinetu, jednym krokiem pokona�a odleg�o�� dziel�c� j� od pryczy, po�o�y�a si�, �eby troch� odpocz��, chocia� na chwil� zamkn�� oczy i zaczeka�, a� odp�ynie napi�cie, nerwowa energia, kt�r� skok zawsze w niej wznieca�, bo oznacza� zwykle wyj�cie do boju, b�yskawiczne podejmowanie decyzji, zabijanie lub �mier�.

Nie tym razem; to by� skok zaplanowany, co�, do czego d��yli poprzez miesi�ce lekkich atak�w, rajd�w, w trakcie kt�rych, szarpi�c i niszcz�c, gdzie to by�o mo�liwe, rozpoznawali podstawowe przycz�ki i wyposa�enie nieprzyjaciela.

Odpocz�� chwilk�; zasn��, je�li si� da. Nie by�o jej to dane. Ucieszy�a si� nawet, kiedy nadesz�o wezwanie.

Dziwnie by�o stan�� znowu w korytarzach Europy, jeszcze dziwniej znale�� si� w towarzystwie tych wszystkich, kt�rzy zasiadali teraz w sali odpraw statku flagowego� Zgromadzenie w jednym miejscu ich wszystkich, kt�rzy nie spotykaj�c si� pracowali razem przez tyle lat, kt�rzy tak skrupulatnie unikali zbli�ania si� jeden do drugiego z wyj�tkiem kr�tkich zgrupowa� s�u��cych przekazaniu rozkaz�w ze statku na statek, wzbudza�o uczucie niesamowito�ci i paniki. W ostatnich latach czym� nieprawdopodobnym by�o, aby sam Mazian wiedzia�, gdzie znajduje si� ca�a jego flota, czy okre�lone statki wysz�y ca�o z misji, na kt�r� je wys�ano� albo jakie szalone akcje mog�y podejmowa� w pojedynk�. Stanowili nie tyle flot�, co oddzia� walki podjazdowej, skradaj�cy si�, uderzaj�cy i wycofuj�cy.

Teraz byli tutaj, ostatnia dziesi�tka ocala�a z manewr�w ona; Tom Edger z Australii, szczup�y, o ponurej twarzy; wielki Mika Kreshov z Atlantyku, patrz�cy wiecznie spode �ba; Carlo Mendez z Bieguna P�lnocnego, niski, smag�y cz�owieczek o uk�adnych manierach. By� tu Chenel z Libii, kt�ry przeszed� kuracj� odm�adzaj�c�, po tym jak widzia�a go po raz ostatni, a by�o to przed rokiem, w�osy ca�kiem mu posiwia�y; by� ciemnosk�ry Porey z Afryki, niewiarygodnie pokiereszowany cz�owiek� Flota nie mog�a zapewni� chirurgii plastycznej po odniesionych ranach; Keu z Indii, jedwabi�cie �agodny i �mia�y; Sung z Pacyfiku, sama sprawno��; Kant z Tybetu, wierna kopia Sunga.

I Conrad Mazian. Posiwia�y po przebytej kuracji odm�adzaj�cej wysoki, przystojny m�czyzna w ciemnoniebieskim ubraniu, trzymaj�cy r�ce na stole i przesuwaj�cy powoli wzrok po twarzach zebranych. By�o to obliczone na efekt; chocia� mo�e owo otwarte spojrzenie wyra�a�o szczere przywi�zanie. Poczucie dramatyzmu i Mazian stanowili nierozerwaln� par�; ten cz�owiek nim �y�. Znaj�c go, znaj�c t� jego manier�, Signy nadal stwierdza�a, �e wci�ga j� to samo stare podniecenie.

Bez wst�p�w, bez s��w powitania, po prostu owo jak�e znajome spojrzenie i skinienie g�owy.

��Przed wami le�� foldery�� zagai� Mazian.�� �ci�le tajne: znajdziecie w nich kody i wsp�rz�dne. Zabierzecie je ze sob� i zapoznacie ze szczeg�ami sw�j podstawowy personel, ale nie dyskutujcie niczego mi�dzy statkami. Nastawcie swoje komputery na alternatywy A, B, C i tak dalej, i przechod�cie na nie zale�nie od sytuacji. Ale nie przewidujemy korzystania z tych alternatyw. Wszystko ustalono tak jak nale�y. Schemat� Wywo�a� obraz ustawiony przed nimi ekran, pokaza� im znajomy rejon ich ostatnich operacji, w kt�rym usuni�to z kilku stacji podstawowy personel, pozostawiaj�c chaos. I samotn� nienaruszon� stacj� przypominaj�c� rurk� lejka skierowan� na Pell, ku porozrzucanym na rozleg�ej przestrzeni Gwiazdom Tylnym. Jedyna stacja. Viking. Signy dawno ju� rozgryz�a ten system, by�a to taktyka stara jak Ziemia, stara jak wojna, taktyka, kt�rej skutki przerosn� Uni�, bowiem Unia nie potrafi si� pogodzi� z tym, �e istniej� miejsca, kt�rych nie obejmuje ich w�adza, nie potrafi �cierpie� ba�aganu na zdobytych stacjach ogo�oconych z technik�w, z zarz�dc�w, ze s�u�by bezpiecze�stwa, celowo skazanych na upadek. Unia rozpocz�a t� gr� w przejmowanie stacji. A wi�c wepchn� te stacje Unii w gard�o; Unia b�dzie wtedy musia�a wykona� ruch, bo inaczej je straci, b�dzie musia�a dostarczy� technik�w i inny przeszkolony personel, kt�ry zast�pi ewakuowanych. Unia b�dzie musia�a rozci�gn�� r�wnomiernie sw�j monstrualny potencja�, �eby utrzyma� to, co dano jej do przetrawienia.

B�dzie musia�a przej�� Vikinga w ca�o�ci, ze wszystkimi wewn�trznymi komplikacjami nie ewakuowanej stacji� przejmie j� na ko�cu, bo wpychaj�c stacje szybko, jedna po drugiej, w prze�yk Unii, dyktowali kolejno�� i kierunek ruch�w jej statk�w i ludzi.

Viking by� ostatni.

Po�o�ony centralnie wzgl�dem innych stacji walcz�cych o przetrwanie, osamotniony.

��Wszystko wskazuje na to�� powiedzia� cicho Mazian �e postanowili ufortyfikowa� Vikinga; logiczna decyzja: Viking jest jedyn� stacj� z kompletnym oprogramowaniem komputerowym, jedyn�, na kt�rej mieli mo�liwo�� zgarn�� wszystkich dysydent�w, ca�� opozycj�, gdzie mogli zastosowa� swoj� policyjn� taktyk� i natychmiast opatrzy� ka�dego etykietk�. Teraz jest tam czysto, wystarczaj�co higienicznie na baz� ich operacji; pozwolili�my im w�o�y� w to du�o wysi�ku; odbijemy Vikinga i uderzymy na inne stacje nanizane jak na sznurek w kolejno�ci znaczenia� a dalej nie ma ju� nic opr�cz rozleg�ych nieu�ytk�w pomi�dzy nami a Fargone; pomi�dzy Pell a Uni�. Uczynimy ekspansj� trudn�, kosztown�; zap�dzimy t� besti� na jej wi�ksze pastwiska rozci�gaj�ce si� w przeciwnym kierunku� je�li zdo�amy. W folderach znajduj� si� specyficzne instrukcje dla ka�dego z was. Drobne szczeg�y mog� w okre�lonych granicach wymaga� pewnej improwizacji, zale�nie od obrotu spraw w waszych sektorach. Norwegia, Libia, Indie tworz� zesp� pierwszy; Europa, Tybet, Pacyfik, zesp� drugi; Biegun P�nocny, Atlantyk i Afryka, zesp� trzeci; Australia ma zadanie wydzielone. Je�li nam si� poszcz�ci, nic nie zajdzie nas od ty�u, ale bierzemy pod uwag� wszelkie ewentualno�ci. To b�dzie d�uga sesja; i dlatego pozwoli�em wam odpocz��. B�dziemy prowadzi� symulacj�, dop�ki pozostanie cho� jedno nie wyja�nione pytanie.

Signy powoli wci�gn�a powietrze w p�uca i wypu�ci�a je, otworzy�a folder, a Mazian milcz�co zezwoli� im na to. Przebiega�a wzrokiem plan operacji i jej usta zaciska�y si� w coraz to w�sz� i w�sz� lini�. Nie trzeba by�o �adnych �wicze�; znali swoje zadania, by�y to wariacje na stare tematy, kt�re ka�dy z osobna ju� przerabia�. Ale wchodzi�a tu w gr� nawigacja, kt�ra wypr�buje wszystkie ich umiej�tno�ci, zmasowany atak, precyzja przybycia�� oddzielnie, nie synchronizowanego�� katastrofa, je�li jeden statek skokowy wyjdzie w pobli�u innego, je�li w s�siedztwie znajdzie si� obiekt o masie zbli�onej do nieprzyjaciela. Mieli wyprysn�� ze skoku na tyle blisko Vikinga, aby nie da� przeciwnikowi �adnych szans, otrze� si� o w�os o katastrof�. W razie obecno�ci jakiegokolwiek nieprzyjacielskiego statku w miejscu, w kt�rym statystycznie nie powinno go by�, rozwini�cie si� statk�w na podej�ciu do stacji w zwyk�ych konfiguracjach� wszelkiego rodzaju nieprzewidziane sytuacje. Brali te� pod uwag� po�o�enia planet i satelit�w uk�adu w czasie ich przybycia, �eby zas�oni� si�, z ka�dej mo�liwej strony. Wyprysn�� z przestrzeni skokowej z ospa�ymi nerwami, zaprz�c do pracy otumanione umys�y i stara� si� natychmiast okre�li� pozycje swoich i wroga, koordynowa� atak tak precyzyjnie, aby cz�� formacji przeskoczy�a Vikinga, a cz�� wysz�a ze skoku przed nim, wychodzi� w realn� przestrze� ze wszystkich stron naraz, startuj�c z tego samego punktu�

Mieli jedn� przewag� nad l�ni�cymi, nowymi statkami Unii, nad tym doskona�ym sprz�tem, nad nie poznaczonymi bliznami, m�odymi za�ogami o teoretycznym wyszkoleniu, znaj�cymi odpowied� na ka�de pytanie. Flota mia�a do�wiadczenie, potrafi�a przemieszcza� swe po�atane statki z precyzj�, kt�rej nie dor�wnywa� jeszcze �wietny sprz�t Unii i dzia�a� z nerwem, kt�ry konserwatyzm i przywi�zanie do podr�cznik�w w�a�ciwe Unii zabija�y w jej kapitanach.

Mogli w tego rodzaju akcji straci� nosiciel, mo�e nawet wi�cej ni� jeden, je�li wyjd� zbyt blisko siebie i zniszcz� si� nawzajem. Wiele przemawia�o za tym, �e do tego dojdzie. Wierzyli jednak w szcz�cie Maziana, kt�re nie dopu�ci do podobnego wypadku. Ich przewaga wynika�a te� st�d, �e robili co�, na co nie powa�y�by si� nikt przy zdrowych zmys�ach i �e kierowa�a nimi desperacja.

Schematy pojawia�y si� jeden po drugim. Dyskutowali, chocia� wi�kszo�� s�ucha�a i zgadza�a si� na wszystko, bo niewiele by�o punkt�w, przeciwko kt�rym chcieliby wysuwa� obiekcje. Zjedli wsp�lny posi�ek, wr�cili do sali odpraw przeprowadzili ostatni� rund� dyskusji.

��Jeden dzie� na odpoczynek�� zarz�dzi� Mazian.�� Ruszamy o �wicie dnia przest�pnego, pojutrze. Wprowadzi� to do komputer�w; przeprowadzi� kontrol� i kontrol� wt�rn�.

Skin�li g�owami i rozeszli si�, ka�dy na sw�j statek i temu rozstaniu te� towarzyszy�o szczeg�lne uczucie� �e kiedy spotkaj� si� nast�pnym razem, b�dzie ich mniej.

��Do zobaczenia w piekle�� mrukn�� Chenel, a Porey u�miechn�� si�.

Dzie� na za�adowanie tego wszystkiego do komputera� a czas akcji zbli�a� si�.

Ayres obudzi� si� nie wiedz�c, co wyrwa�o go ze snu w ciszy ich apartament�w. To chyba Marsh� znowu prze�ywali godziny niepewno�ci, kiedy nie wr�ci� razem z nimi z zaj�� rekreacyjnych. Ayres �y� ostatnio w nieustannym napi�ciu. Zdawa� sobie spraw�, �e od jakiego� czasu nie opuszcza go nawet we �nie, bo po przebudzeniu bola�y go plecy, a d�onie mia� zaci�ni�te w pi�ci. Le�a� teraz nieruchomo, a na twarz wyst�powa�y mu kropelki potu.

Wojna nerw�w trwa�a nadal. Azov dosta�, co chcia�, czyli komunikat wzywaj�cy Maziana do zaprzestania dzia�a� wojennych. Uzgadniali teraz tre�� kilku punkt�w dodatkowego porozumienia dotycz�cych przysz�o�ci Pell, kt�r� Jacoby chcia� odda� w r�ce Unii. Zapewniono im, co prawda, czas na rekreacj�, ale przetrzymywano ich za to na konferencjach, dr�czono tymi samymi co dawniej metodami. Wygl�da�o na to, �e protest, jaki z�o�y� na r�ce Azova, tylko pogorszy� sytuacj�, bo przez ostatnie pi�� dni Azov by� nieosi�galny� wyjecha�, utrzymywali urz�dnicy ni�szego szczebla, a trudno�ci, jakie im stwarzano, pachnia�y teraz zw�ok� z�o�liw�.

Kto� na zewn�trz by� na nogach. S�ycha� by�o ciche st�panie. Drzwi rozsun�y si� bez pukania. Na ich tle zamajaczy�a sylwetka Dias.

��Segust�� szepn�a.�� Chod�. Musisz tu przyj��. To Marsh.

Wsta�, si�gn�� po szlafrok i wyszed� za Dias. Z drzwi obok wychodzi� zaspany Karl Bela zajmuj�cy s�siedni pok�j. Pok�j Marsha znajdowa� si� po przeciwleg�ej stronie patio i s�siadowa� z pokojem Dias. Drzwi do niego by�y otwarte.

Marsh wisia� obracaj�c si� powoli na swoim pasku zadzierzgni�tym w p�tl� wok� szyi i zaczepionym o hak mocuj�cy przeno�n� lamp�. Twarz mia� straszn�. Ayres zamar�, ale po chwili otrz�sn�� si� z szoku, przyci�gn� przesuwane po szynach krzes�o i wspi�� si� na nie, �eby zdj�� cia�o. Nie mieli no�a, niczego, czym mo�na by przeci�� pasek. P�tla wrzyna�a si� w gard�o Marsha i Ayres nie m�g� jej rozlu�ni� przytrzymuj�c jednocze�nie trupa. Bela i Dias usi�owali mu pomaga� przytrzymuj�c kolana, ale nic nie wsk�rali.

��Musimy wezwa� s�u�b� bezpiecze�stwa�� powiedzia�a Dias.

Ayres zlaz� z krzes�a i patrzy� na nich dysz�c ci�ko.

��Mog�am go powstrzyma栗 wyszepta�a Dias.�� Nie spa�am. S�ysza�am, jak kto� si� tu kr�ci i ha�asuje. Potem by�y jakie� dziwne odg�osy. Kiedy wszystko tak nagle i na tak d�ugo ucich�o, zdecydowa�am si� wsta� i sprawdzi�.

Ayres potrz�sn�� g�ow�, popatrzy� na Bel�, wyszed� sztywno do patio, zbli�y� si� do pulpitu komunikatora zainstalowanego przy drzwiach i wdusi� przycisk wzywaj�cy s�u�b� bezpiecze�stwa.

��Jeden z moich ludzi nie �yje�� powiedzia� do mikrofonu.�� Przy�lijcie tu dy�urnego oficera.

��Wezwanie zostanie przekazane�� nadesz�a odpowied�. S�u�ba bezpiecze�stwa jest w terenie.

Komunikator zamilk� ograniczaj�c si� jak zwykle do przekazania suchej informacji.

Ayres usiad�, skry� twarz w d�oniach i stara� si� nie my�le� o upiornym trupie Marsha obracaj�cym si� powoli w pokoju obok. Musia�o do tego doj��; bardziej obawia� si�, �e Marsh za�amie si� w �apach swych oprawc�w. By�, na sw�j spos�b, odwa�nym cz�owiekiem, nie da� si� z�ama�. Ayres stara� si� nie dopuszcza� do siebie my�li, �e mog�o by� inaczej.

A mo�e to poczucie winy? M�g� si� zdecydowa� na samob�jstwo dr�czony wyrzutami sumienia.

Dias i Bela usiedli w pobli�u i czekali razem z nim. Twarze mieli szare i pos�pne, w�osy w nie�adzie po wstaniu z ��ka. Pr�bowa� przyczesa� swoje w�osy palcami.

Oczy Marsha. Nie chcia� o nich my�le�.

Czekanie przed�u�a�o si�.

��Co ich zatrzymuje?�� mrukn�� Bela i Ayres, kt�ry przyszed� ju� troch� do siebie, rzuci� mu ostre spojrzenie, reprymend� za okazanie ludzkich uczu�. To by�a zadawniona wojna, toczona nawet pod t� postaci�, zw�aszcza pod t� postaci�.

��Mo�e powinni�my wr�ci� do ��ek�� zaproponowa�a Dias.

W innym czasie, w innym miejscu, by�aby to propozycja szalona. Tutaj wydawa�a si� ca�kiem rozs�dna. Potrzebowali wypoczynku. Czyniono systematyczne wysi�ki, aby ich go pozbawi�. Niewiele brakuje, aby wszyscy sko�czyli jak Marsh.

��Prawdopodobnie si� sp�ni��� zgodzi� si� g�o�no.�� My te� mo�emy.

Spokojnie, jakby by�a to najnormalniejsza rzecz na �wiecie, rozeszli si� do swoich pokoj�w. Ayres zdj�� szlafrok i powiesi� go na krze�le stoj�cym przy ��ku, stwierdzaj�c w duchu po raz nie wiadomo kt�ry, �e jest dumny ze swych towarzyszy, kt�rzy tak dzielnie si� trzymaj� i �e nienawidzi�� nienawidzi Unii. Nie przyby� tu po to, �eby nienawidzi�, ale �eby osi�gn�� sw�j cel. Marsh by� ju� przynajmniej wolny. Ciekaw by�, co robi Unia ze swoimi zmar�ymi. Mo�e przerabia ich na naw�z. W takim spo�ecze�stwie by�oby to normalne. Ekonomiczne. Biedny Marsh.

By�o wi�cej ni� pewne, �e Unia post�pi perwersyjnie. Zanim u�o�y� si� wygodnie w ��ku, zredukowa� prac� swego umys�u do poziomu wykluczaj�cego trze�we my�lenie i zamkn�� oczy, �eby zasn��, otworzy�y si� z po�wistem drzwi zewn�trzne i na patio rozleg� si� tupot obutych n�g. Bezceremonialnie rozsuni�to drzwi jego pokoju i na tle jasnego prostok�ta stan�y sylwetki uzbrojonych �o�nierzy.

Z wystudiowanym spokojem wsta� z pos�ania.

��Ubiera� siꠗ rzuci� jeden z �o�nierzy.

Zastosowa� si� do rozkazu. Z tymi manekinami nie by�o dyskusji.

��Ayres�� warkn�� �o�nierz wskazuj�c na niego luf� karabinu. Zabrano ich do jednego z biur, jego, Bel� i Dias, gdzie kazano im usi��� na twardych �awkach i czeka� co najmniej godzin� na jakiego� wy�szego urz�dnika, kt�ry mia� ich przyj��. S�u�ba bezpiecze�stwa potrzebowa�a chyba czasu na dok�adn� rewizj� w ich mieszkaniu.�� Ayres�� powt�rzy� �o�nierz, tym razem ostro, daj�c mu znak, �e ma wsta� i p�j�� za nim.

Us�ucha� zostawiaj�c Dias i Bel� troch� przestraszonych rozdzieleniem. B�d� ich maglowa�, pomy�la�, mo�e nawet oskar�� o zamordowanie Marsha.

To tylko nast�pny spos�b na z�amanie ich oporu. By� mo�e on ma teraz zaj�� miejsce Marsha; to jego oddzielono od pozosta�ych.

Wyprowadzono go z biura i na korytarzu zewn�trznym otoczony zosta� przez oddzia� �o�nierzy. Ruszyli szybko, oddalaj�c si� coraz bardziej od biur, od wszystkich zwyk�ych miejsc, zjechali wind� na d� i przemaszerowali przez kolejny hall. Nie protestowa�. Gdyby powiedzia�, �e dalej nie p�jdzie, ponie�liby go; z lud�mi o takiej mentalno�ci nie ma dyskusji, a on by� za stary, �eby pozwoli� si� wlec korytarzem.

To by�y doki� doki zapchane wojskiem; oddzia� za oddzia�em uzbrojonych �o�nierzy; trwa� za�adunek na statki. �Nie�, sprzeciwi� si� zapominaj�c o wszystkich swoich zasadach, ale lufa karabinu uderzy�a go w plecy i popchn�a dalej, przez obskurny, zbity ze zwyk�ych desek pomost a� do rampy i r�kawa przej�ciowego ��cz�cego jaki� statek z dokiem. Znalaz� si� w �rodku; przynajmniej powietrze by�o tu ch�odniejsze ni� w dokach.

Przeszli przez trzy korytarze, min�li wind�, kilkoro drzwi. Ostatnie by�y otwarte i o�wietlone; wepchn�li go do pomieszczenia umeblowanego pok�adowymi sprz�tami ze stali i plastiku 0 ob�ych kszta�tach, krzes�ami dziwacznej konstrukcji, �awami przymocowanymi na sta�e do pod�ogi. Pok�ady wykazywa�y krzywizn� wyra�niejsz� ni� na stacji, wszystko tu by�o st�oczone i poustawiane pod nienaturalnymi k�tami. Potkn�� si� nie przyzwyczajony do takiego zagracenia i spojrza� zdziwiony na m�czyzn� siedz�cego za sto�em.

Dayin Jacoby wsta� z fotela, �eby si� z nim przywita�.

��Co tu si� dzieje?�� spyta� Jacoby�ego.

��Doprawdy nie wiem�� odpar� Jacoby i chyba nie k�ama�.�� �ci�gni�to mnie z ��ka dzisiaj w nocy i sprowadzono na pok�ad. Czekam tu ju� p� godziny.

��Kto tu dowodzi?�� zwr�ci� si� Ayres do manekin�w. Powiadomcie go, �e chc� z nim rozmawia�.

Nawet si� nie poruszyli; stali tylko trzymaj�c karabiny wci�� na tej samej, regulaminowej wysoko�ci. Ayres usiad� powoli, id�c w �lady Jacoby�ego. By� przera�ony. By� mo�e Jacoby te�. Uciek� w sw�j stary nawyk milczenia nie widz�c �adnych temat�w do rozmowy ze zdrajc�. Jakakolwiek kulturalna konwersacja nie by�a mo�liwa.

Statek drgn��; zgrzyt rozszed� si� echem po kad�ubie i korytarzach wytr�caj�c ich z ponurej zadumy. �o�nierze si�gn�li do uchwyt�w pod wp�ywem przyprawiaj�cego o md�o�ci momentu startu. Uwolnieni od grawitacji stacji mieli jeszcze chwil� na wytworzenie w�asnej przez w��czaj�ce si� systemy statku. Ubrania pe�za�y nieprzyjemnie, �o��dki protestowa�y; wiedzieli, �e zaraz doznaj� uczucia spadania i �e wra�enie to, kiedy ju� nadejdzie, b�dzie ust�powa�o powoli.

��Wystartowali�my�� mrukn�� Jacoby.�� A wi�c jednak.

Ayres nic nie odpowiedzia� my�l�c z przera�eniem o Beli i Dias, kt�rzy pozostali na stacji. Pozostali.

W drzwiach pojawi� si� ubrany na czarno oficer, a za nim jeszcze jeden.

Azov.

��Odmaszerowa栗 rozkaza� Azov manekinom i ci bez s�owa, opu�cili kabin�. Ayres i Jacoby jednocze�nie wstali z miejsc.

��Co tu si� dzieje?�� spyta� Ayres wprost.�� Co to wszystko znaczy?

��Obywatelu Ayres�� powiedzia� Azov�� jeste�my w trakcie wykonywania manewru obronnego.

��A moi towarzysze� co z nimi?

��Przebywaj� w najbezpieczniejszym miejscu z mo�liwych, panie Ayres. Dostarczy� nam pan komunikat, o kt�ry prosili�my; mo�e si� okaza� przydatny i dlatego jest pan z nami. Kwatery pan�w s�siaduj� ze sob� i znajduj� si� w g��bi tego korytarza. Zechciejcie ich nie opuszcza�.

��Co si� dzieje?�� zapyta� ponownie Ayres, ale adiutant wzi�� go pod rami� i odprowadzi� do drzwi. Ayres zapar� si� w progu chwytaj�c si� r�kami framugi i spojrza� przez rami� na Azova.�� Co si� dzieje?

��Przygotowujemy siꠗ odpar� Azov�� do przekazania pa�skiego komunikatu Mazianowi. I wydaje si� nam, �e dobrze mie� pana pod r�k�� na wypadek, gdyby zrodzi�y si� jakie� dodatkowe kwestie. Spodziewamy si� ataku. Domy�lam si�, gdzie nast�pi i �e b�dzie to starcie decyduj�ce. Mazian nie oddaje stacji bez powodu; lecimy, panie Ayres, �eby zaj�� pozycje w miejscu, kt�re nam narzuci�� �eby stawi� si� na s�d bo�y. Nie pozostawi� nam �adnego wyboru i wie o tym; ale, rzecz oczywista, pozostaje jeszcze nadzieja, �e uzna pa�skie prawo do odwo�ania go. Gdyby chcia� pan przygotowa� drug�, jeszcze skuteczniejsz� odezw�, udost�pnimy panu wszelkie konieczne do tego �rodki.

��A potem zredaguj� j� wasi eksperci.

Azov u�miechn�� si� z przymusem.

��Chce pan, �eby Flota pozosta�a nietkni�ta? Szczerze w�tpi�, �e zdo�a pan j� ocali�. Nie s�dz�, aby Mazian zastosowa� si� do pa�skiej odezwy; ale kiedy stwierdzi, �e nie ma ju� baz, mo�e pan jeszcze mie� do spe�nienia humanitarn� rol�.

Ayres nic nie odpowiedzia�. Uzna�, �e nawet teraz milczenie b�dzie najlepszym wyj�ciem. Adiutant schwyci� go za rami� i poci�gn�� korytarzem. Wepchn�� go do prostej kabiny z plastikowym umeblowaniem i zaryglowa� drzwi.

Przez jaki� czas przechadza� si� nerwowo po kabinie, par� krok�w w t�, par� z powrotem, na ile pozwala�y wymiary pomieszczenia. W ko�cu podda� si�, zm�czony i usiad�. Okaza� si� marnym przyw�dc�, pomy�la�. Dias i Bela byli� w�a�nie, gdzie byli�� na statku czy nadal na stacji, a na jakiej stacji w�a�ciwie przebywali, dot�d si� nie dowiedzia�. Wszystko mog�o si� zdarzy�. Siedzia� roztrz�siony zdaj�c sobie nagle spraw�, �e przegrali, �e �o�nierze i statek kieruj� si� na Pell i przeciwko Mazianowi� bo zabrano r�wnie� Jacoby�ego. Inna�� humanitarna rola. W swej g�upocie gra� tak, aby zachowa� �ycie. wr�ci� do domu. Sytuacja wygl�da�a coraz mniej i mniej prawdopodobnie. Byli na najlepszej drodze, aby straci� wszystko.

Zawarty zosta� pok�j, napisa� w prostym o�wiadczeniu, kt�re pozwoli� zarejestrowa� bez podstawowych kod�w. Przedstawiciel rady bezpiecze�stwa Segust Ayres, z upowa�nienia Kompanii Ziemskiej i rady bezpiecze�stwa ��da od Floty natychmiastowego nawi�zania kontaktu celem podj�cia rokowa�.

To by� najgorszy moment na przyst�powanie do decyduj�cego starcia. Ziemia potrzebowa�a Maziana tam, gdzie si� aktualnie znajdowa�, ze wszystkimi statkami, prowadz�cego wojn� podjazdow� przeciwko Unii, n�kaj�cego j�, utrudniaj�cego Unii wyci�ganie macek ku Ziemi.

Mazian oszala�� rzuca� kilka statk�w, jakimi dysponowa�, przeciwko ogromnemu potencja�owi Unii, anga�owa� si� w bitw� na ogromn� skal� i przegra�. Gdyby Flot� zniszczono, Ziemia zosta�aby nagle pozbawiona czasu, kt�ry przyby� tutaj zyska�. Nie by�oby Maziana, nie by�oby Pell i wszystko by si� rozpad�o.

A mo�e odezwa, jak� sformu�owa�, mog�a sprowokowa� jak�� nieprzemy�lan� akcj� albo wprowadzi� zamieszanie w przeprowadzane ju� manewry, i tym samym jeszcze wydatniej pomniejszy� szanse Maziana na sukces?

Wsta� i znowu rozpocz�� w�dr�wk� po �ukowatej pod�odze pomieszczenia, kt�re, jak wszystko na to wskazywa�o, b�dzie jego ostatnim wi�zieniem. Pozostaje druga odezwa. Bezczelne ��danie. Je�li Unia jest tak samo pewna siebie, jak te jej manekiny, tak �miertelnie przekonana o s�uszno�ci swoich cel�w, to mo�e pu�ci� ten tekst, je�li tylko b�dzie spe�nia� ich wymagania.

Z uwagi na wsp�lny interes Kompanii i Unii w zawarciu porozumienia o wymianie handlowej, uk�ada� sobie w my�lach tekst komunikatu oraz na powa�ne zaawansowanie rozm�w na ten temat trzeba przerwa� wszelkie dzia�ania wojskowe jako gwarancj� naszych szczerych intencji w rokowaniach; przerwa� ogie� i przyj�� zawieszenie broni. Czeka� na dalsze instrukcje.

Zdrada� aby zmusi� Maziana do wycofania si� i przyj�cia roli rozproszonych si� oporu potrzebnych Ziemi na tym etapie. To by�a jedyna nadzieja.

Pell.

Norwegia na�ladowa�a wiernie wszystkie manewry Floty, kt�ra w�a�nie cisn�a synchronicznie ca�� sw� mas� w przestrze� realn�. Komunikator i skanery po�piesznie wkroczy�y do akcji szukaj�c py�ka, jakim by� gigantyczny Tybet, kt�ry w tym panicznym odwrocie wszed� w skok przed nimi jako stra� przednia.

��Jest potwierdzenie�� nada� komunikator z uspokajaj�c� szybko�ci� na mostek dowodzenia. Tybet znajdowa� si� tam, gdzie powinien, nietkni�ty; zwiadowca nie ucierpia� od �adnej wrogiej dzia�alno�ci. Po uk�adzie kr�ci�o si� kilka statk�w, normalka; szybko wyparowywa�a wi�zanka pogr�ek z jakiej� samozwa�czej jednostki milicyjnej. Tybet tak nastraszy� jeden ze statk�w kupieckich, �e ten wszed� w panice w skok i to by�a z�a wiadomo��. Nie potrzebowali plotkarzy gnaj�cych w te p�dy na stron� Unii; ale w tej chwili by�o to raczej ostatnie miejsce, w jakim chcia� si� znale�� ten kupiec.

W chwil� p�niej nadesz�o potwierdzenie z Europy, z mostka dowodzenia statku flagowego: znajdowali si� w bezpiecznej przestrzeni i nie by�a przewidywana �adna akcja.

��Odbieram teraz transmisj� komunikatora z samej Pell przekaza� na jej stanowisko za pulpitem sterowniczym wci�� nas�uchuj�cy Graff.�� S�dz�c po tre�ci, wszystko w porz�dku.

Signy si�gn�a do pulpitu i wystuka�a na klawiaturze komunikat o sytuacji dla kapitan�w rajder�w. Nie oderwa�y si� od kad�uba Norwegii, przywarte do niego niczym stado paso�yt�w. Komunikator odbiera� bezpo�rednie, nadawane w gor�czkowym po�piechu sygna�y identyfikacyjne ze statk�w milicyjnych zbaczaj�cych gwa�townie z zaplanowanych kurs�w, �eby zej�� z drogi eskadrze, kt�ra wtargn�a w uk�ad niebezpiecznie szybko, a do tego nie w jego p�aszczy�nie. Sama Flota zachowywa�a si� bardziej ni� nerwowo; sonduj�c przed sob� drog�, gna�a ca�ym stadem do ostatniego bezpiecznego obszaru, jaki mieli nadziej�, jeszcze im pozosta�.

Statk�w by�o teraz dziewi��. Po Libii Chenela pozosta�y tylko strz�py i para, a Indie pod dow�dztwem Keu straci�y dwa spo�r�d swych czterech rajder�w.

Znajdowali si� w pe�nym odwrocie, uciekali z pogromu przy Vikingu szukaj�c miejsca, w kt�rym mogliby wyliza� rany. Wszyscy byli poharatani: za brzechw� Norwegii ci�gn�a si� chmura metalicznych trzewi, je�li po wyj�ciu ze skoku mieli jeszcze w og�le jak�� brzechw�. Na pok�adzie byli zabici�� trzech technik�w, kt�rzy znajdowali si� w tej sekcji. Nie mieli czasu wypchn�� cia� w kosmos ani nawet uprz�tn�� tego rejonu; uciekali, ratowali statek, Flot�, to co pozosta�o z pot�gi Kompanii. Pulpit Signy wci�� b�yska� czerwonymi lampkami. Wys�a�a rozkaz do s�u�b porz�dkowych, �eby pozbyli si� wszystkich trup�w, jakie znajd�.

Tutaj te� mog�a by� zastawiona pu�apka�� nie by�o jej, chyba nie by�o. Patrzy�a na migocz�ce przed ni� lampki, na pulpit, a �rodki farmakologiczne wci�� przyt�pia�y jej zmys�y i odbiera�y czucie w palcach, gdy manipulowa�a elementami sterowniczymi, �eby wyj�� z trybu synchronizacji z komputerem i przej�� od niego kontrol� nad Norwegi�. Nawet nie pr�bowali wdawa� si� w potyczk� przy Vikingu, zawr�cili na pi�cie i zrejterowali taka by�a decyzja Maziana. Nigdy nie kwestionowa�a jego rozkaz�w, od lat podziwia�a strategiczny geniusz tego cz�owieka. Stracili statek i on nakaza� odwr�t, po miesi�cach planowania, pb manewrach, kt�re zabra�y cztery miesi�ce i przesiedleniu niezliczonych mas ludzkich.

Odci�gn�� ich od walki, do kt�rej wci�� jeszcze rwa�y im si� mi�nie, od walki, w kt�rej mogli zwyci�y�.

Nie mia�a odwagi spojrze� w bok, �eby nie napotka� oczu Graffa albo Di, albo spojrze� innych znajduj�cych si� na mostku; nie mia�a dla nich �adnego wyt�umaczenia. Nie mia�a go te� dla siebie. Mazian mia� kolejny pomys�� nie wiadomo jaki. Rozpaczliwie stara�a si� uwierzy�, �e istnieje jaka� rozs�dna przyczyna odej�cia od realizacji planu.

Wycofa� si� szybko, przemy�le� wszystko. Zmieni� plany. Tylko �e tym razem odepchni�to ich od wszystkich dr�g zaopatrzenia, oddali bez walki wszystkie te stacje, z kt�rych czerpali dobra.

Istnia�a mo�liwo��, �e nie wytrzyma�y nerwy Maziana. Wmawia�a sobie, �e to nieprawda, ale analizowa�a w my�lach posuni�cia, jakie sama by nakaza�a, co by zrobi�a dowodz�c Flot�. Co ka�de z nich mog�oby zrobi� lepiej, ni� to zosta�o zrobione. Wszystko sz�o zgodnie z planem. I Mazian nakaza� przerwanie jego realizacji. Ten Mazian, kt�rego tak czcili.

Poczu�a w ustach smak krwi. Przegryz�a sobie warg�.

��Odbieramy za po�rednictwem Europy instrukcje podchodzenia z Pell�� poinformowa� j� komunikator.

��Graff�� powiedzia�a�� przejmij dowodzenie.

Swoj� uwag� zarezerwowa�a dla ekran�w i awaryjnego ��cza komunikacyjnego, kt�re wsun�a sobie w ucho, bezpo�redniego po��czenia z Mazianem, kiedy ten w ko�cu zdecyduje si� z niego skorzysta�, kiedy zdecyduje si� nawi�za� kontakt z Flot�, czego dot�d nie uczyni�, milcz�c od chwili wydania rozkaz�w odwo�uj�cych ich niespodziewanie z pola bitwy, kt�rej nie przegrali.

By�o to rutynowe podej�cie, sama rutyna. Odebra�a zezwolenie na dokowanie poprzez komunikator Maziana, wystuka�a na klawiaturze rozkaz dla kapitan�w swoich rajder�w, rozpraszaj�cy my�liwce Norwegii, tak jak strz�sa�y je z siebie inne statki Floty. Tym razem na rajderach znajdowa�y si� za�ogi dublerskie. Rajdery b�d� mia�y oko na statki milicyjne, rozwal� ka�dy, kt�rego zachowanie wyda im si� podejrzane, a potem powr�c�, �eby po��czy� si� z jednostkami macierzystymi, kiedy wielkie nosiciele b�d� ju� sta�y bezpiecznie w dokach, przycumowane do stacji.

Paplanina komunikatom z Pell nie ustawa�a; powoli, b�aga�a ich stacja, w s�siedztwie Pell panuje wielki t�ok, Mazian milcza�.

Lampki ostrzegawcze na zewn�trz, w korytarzu, musia�y si� pali� bez przerwy. Centrum odzysku pracowa�o w nie�piesznym tempie. Kierownik spacerowa� przej�ciem mi�dzy maszynami i swoj� obecno�ci� wycisza� wszystkie rozmowy. Josh rozwa�nie nie unosi� g�owy; zdemontowa� plastikow� uszczelk� z ma�ego zu�ytego silniczka i rzuci� j� na palet� do dalszego sortowania, na jeszcze inn� tac� rzuci� zaciski; cz�ci rozbieranych tu urz�dze� nale�a�o kwalifikowa� wst�pnie do rozmaitych kategorii, do ponownego wykorzystania lub jako surowiec obiegowy do ponownego przetworzenia, zale�nie od stopnia zu�ycia i rodzaju materia�u.

Od oryginalnego o�wiadczenia nadanego przez komunikator, z ekranu na przedniej �cianie nie pad�o jeszcze ani jedno s�owo. Gdy umilk�y pe�ne konsternacji przyciszone rozmowy b�d�ce reakcj� na wys�uchany komunikat, nie pozwolono ju� na �adne dyskusje. Josh nie patrzy� ani na ekran, ani na policjanta stacji przy drzwiach. Od chwili zako�czenia jego zmiany up�yn�y ju� prawie trzy godziny. Powinni ju� pu�ci� do domu wszystkich zatrudnionych tu na niepe�nych etatach. Ich miejsca powinni zaj�� robotnicy z nast�pnej zmiany. Pracowa� ju� od sze�ciu godzin. Nie by�o tu warunk�w do spo�ywania posi�k�w. Kierownik pos�a� wreszcie po kanapki i co� do picia dla zatrudnionych. Na warsztacie przed nim sta� jeszcze pojemnik z lodem. Nie spogl�da� nawet na niego, pragn�c sprawia� wra�enie ca�kowicie poch�oni�tego prac�.

Kierownik zatrzyma� si� na chwil� za jego plecami. Nie zareagowa�, nie wypad� z rytmu wykonywanych czynno�ci. Us�ysza�, jak kierownik rusza w dalszy obch�d, ale nie obejrza� si�, �eby to sprawdzi�.

Nie traktowali go inaczej ni� innych. To tylko jego sko�atany umys�, perswadowa� sobie, ka�e mu podejrzewa�, �e w�a�nie jego szczeg�lnie obserwuj�. Wszyscy tutaj byli �ci�le nadzorowani. Dziewczyna obok niego, powa�ne, nadzwyczaj dok�adne dziecko o powolnych ruchach, wykonywa�a najbardziej skomplikowan� prac�, na jak� by�o j� sta�, a natura posk�pi�a jej zdolno�ci. Do tej kategorii zalicza�o si� tutaj, w centrum odzysku, wielu. Byli w�r�d nich tacy, kt�rzy przychodzili tutaj w m�odym wieku, by� mo�e szukaj�c drogi w g�r� do prac wy�ej klasyfikowanych, by� mo�e po to, by zdoby� podstawowe umiej�tno�ci manualne i pi�� si� dalej na stanowiska technik�w lub kwalifikowanych robotnik�w. Byli te� tacy, kt�rych nerwowe zachowanie wskazywa�o na inne przyczyny trafienia tutaj; ich niepok�j, obsesyjna koncentracja� dziwne by�o obserwowa� te objawy u innych.

Tylko �e on nigdy nie by� kryminalist�, jakimi prawdopodobnie byli kiedy� oni i mo�e dlatego mniej mu ufali. Zale�a�o mu na tej pracy, bo dawa�a zaj�cie jego umys�owi, bo dawa�a mu niezale�no�� tak samo lubi swoje miejsce ta �miertelnie powa�na dziewczyna obok, pomy�la�. Na pocz�tku, chc�c si� wykaza� swoimi umiej�tno�ciami, pracowa� z gor�czkowym po�piechem; potem zorientowa� si�, �e denerwuje siedz�cego obok dzieciaka i to kaza�o mu si� zastanowi�; ona przecie� nie mog�a pracowa� szybciej, nie by�a w stanie. Poszed� wtedy na kompromis i przesta� ujawnia� si� ze swymi potencjalnymi mo�liwo�ciami. Tyle, co teraz robi�, pozwala�o mu przetrwa�. Zanosi�o si� na to, �e sytuacja utrzyma si� przez d�u�szy czas.

Teraz odczuwa� skurcze �o��dka i �a�owa�, �e w og�le jad� swoje kanapki, ale przecie� nie chcia� odr�nia� si� od tych, kt�rzy go otaczali.

Wojna dotar�a do Pell. Mazianowcy. Nadci�ga�a Flota.

Norwegia i Mallory.

Nie dopuszcza� do siebie pewnych my�li. Kiedy przyt�acza�a go ciemno��, pracowa� intensywniej i mruganiem powiek odp�dza� wspomnienia. Tylko �e� wojna� Kto� obok szepn��, �e maj� ewakuowa� stacj�.

To niemo�liwe. Do tego nie mo�e doj��.

Damon! pomy�la�. Zapragn�� wsta� natychmiast i wyj��, p�j�� do biura, rozproszy� obawy. Tylko �e nie by�o ich jak rozproszy� i ba� si� nawet pr�bowa�.

Flota Maziana. Prawo wojenne.

Z nimi by�a ona.

Je�li nie b�dzie ostro�ny, mo�e si� za�ama�; jego umys� znajdowa� si� w r�wnowadze chwiejnej i zdawa� sobie z tego spraw�. A mo�e d��enie do zapomnienia wszystkiego by�o szale�stwem samym w sobie i przystosowanie uczyni�o go bardziej niezr�wnowa�onym ni� przedtem? Podejrzana wydawa�a mu si� ka�da emocja, jak� odczuwa�, a wi�c stara� si� odczuwa� jak najmniej.

��Odpoczynek�� og�osi� kierownik.�� Dziesi�� minut przerwy.

Pracowa� dalej, tak samo jak podczas poprzednich przerw. Dziewczyna obok te�.

Czerwona linia na horyzoncie zwiastowa�a nadci�gaj�cy dzie�. Emilio, oddychaj�c przez mask� powoli i miarowo, sta� pod go�ym niebem w grubej kurtce chroni�cej przed ch�odem nocy niezmiennym w tej strefie geograficznej i na tej wysoko�ci ponad poziomem morza. W mroku przesuwa�y si� cicho szeregi przygarbionych postaci taszcz�cych po�piesznie swe �adunki poza ob�z, byle dalej od kopu� magazynowych, niczym insekty ratuj�ce jaja przed zalaniem.

Robotnicy-ludzie, ci z Q i ci z kopu� sta�ych mieszka�c�w, jeszcze spali. W akcji pomaga�o tylko kilku cz�onk�w ludzkiego personelu. Jego wzrok dostrzega� ich tu i tam na tle krajobrazu niskich kopu� i wzg�rz; cienie przewy�szaj�ce inne sylwetki wzrostem.

Podbieg�a do niego ma�a zasapana figurka dysz�ca k��bami pary z nie os�oni�tych mask� ust.

��Tak? Tak, ty wo�a�, cz�owiek-Konstantin?

��Skoczek?

��Ja Skoczek�� zasycza� g�os po�r�d u�miechu.�� Dobry biegacz, cz�owiek-Konstantin.

Dotkn�� �ylastego, poro�ni�tego futrem ramienia i poczu�, jak to paj�cze rami� splata si� z jego r�k�. Wyj�� z kieszeni papierow� kopert� i wsun�� j� w zrogowacia�� d�o� hisa.

��No to biegnij�� powiedzia�.�� Zanie� to do wszystkich oboz�w ludzi, niech ich oczy to zobacz�, rozumiesz? I powiedz ca�ej hisa. Powiedz im wszystkim, ucieka� od rzeki na r�wniny; powiedz im wszystkim, �eby wys�ali swoich biegaczy, nawet do hisa, kt�rzy nie przychodz� do oboz�w ludzi. Powiedz im, �eby byli ostro�ni z lud�mi, �eby nie ufali �adnym obcym. Powiedz im, co tu robimy. Niech obserwuj�, obserwuj�, ale nie podchodz� blisko, dop�ki nie us�ysz� has�a, kt�re znaj�. Czy hisa rozumie?

��Lukasy przychodzi栗 powiedzia� hisa.�� Tak. Rozumie, cz�owiek-Konstantin. Ja Skoczek. Ja wiatr. Nikt nie z�apie.

��Ruszaj�� powiedzia� Emilio.�� Biegnij, Skoczku.

Twarde ramiona obj�y go z t� przera�aj�co �agodn� si�� hisa. Cie� oderwa� si� od niego i pu�ciwszy p�dem, znikn�� w ciemno�ciach.

Wiadomo�� zosta�a wys�ana. Nie tak �atwo b�dzie j� odwo�a�.

Emilio sta� nieruchomo, obserwuj�c sylwetki innych ludzi na wzg�rzach. Wyda� swojemu personelowi rozkazy, ale wola� wszystkiego sam dopilnowa�, aby uj�� im troch� ci�aru odpowiedzialno�ci. Kopu�y magazynowe by�y ju� niemal puste; wszystkie towary, jakie w nich przechowywano, zosta�y przeniesione g��boko w busz. Wiadomo�� gna�a brzegiem rzeki drogami nie maj�cymi nic wsp�lnego z nowoczesn� komunikacj�, gdzie nie us�ysz� jej niepowo�ane uszy czuwaj�ce przy komunikatorach, gna�a z szybko�ci� hisa i nie zdo�a jej powstrzyma� �aden rozkaz ze stacji ani od tych, kt�rzy ni� teraz rz�dz�. Od obozu do obozu, do ludzi i hisa, gdzie tylko hisa byli ze sob� w kontakcie.

Przysz�o mu nagle do g�owy� �e by� mo�e nigdy dot�d Cz�owiek nie da� hisa powodu do przekazywania takich rzeczy swoim wsp�plemie�com; �e, o ile wiedzieli, nigdy nie by�o tu wojny, nie by�o nigdy jedno�ci mi�dzy rozproszonymi plemionami, a jednak wiedza o Cz�owieku przenika�a w jaki� spos�b z miejsca na miejsce. I teraz ludzie przesy�aj� za po�rednictwem tej dziwnej sieci wiadomo��. Wyobra�a� sobie, jak mknie brzegami rzek i przez g�stwiny, przekazywana z ust do ust przy okazji przypadkowych spotka� i celowo, jakikolwiek by� cel, kt�ry popycha� �agodne, roztrzepane hisa do dzia�ania.

I na ca�ym obszarze kontaktu hisa, kt�rzy nie znali poj�cia kradzie�y, kradli i porzucali prac�, chocia� nie rozumieli co to zap�ata albo bunt.

Chocia� by� opatulony w kilka warstw ubrania dobrze izoluj�cego przed ch�odn� bryz�, przeszed� go dreszcz. Nie m�g� ucieka� jak Skoczek. B�d�c Konstantinem i cz�owiekiem sta� i czeka�, a tymczasem brzask wy�awia� z mroku zarysy uginaj�cych si� pod niesionym �adunkiem robotnik�w i ludzie z innych kopu� zaczynali budzi� si� ze snu, aby za chwil� odkry� znikni�cie wszystkich zapas�w i sprz�tu i zobaczy� przygl�daj�cy si� temu oboj�tne personel Konstantina. Pod przezroczystymi kopu�ami zapala�y si� �wiat�a� wychodzi�o z nich coraz wi�cej robotnik�w i wszyscy stawali zaskoczeni.

Zawy�a syrena. Spojrza� w niebo i zobaczy� tylko kilka ostatnich gwiazd, ale komunikator co� zwietrzy�. Czyja� obecno�� zak��ci�a spok�j pobliskich ska� i szczup�e rami� otoczy�o go w pasie. Przytuli� Miliko do siebie ch�on�c ten kontakt ca�ym sob�.

Ze zbocza dobieg�o ich wo�anie; uniesione r�ce wskazywa�y w g�r�. Na tle bledn�cego nieba wida� by�o �wiat�o opuszczaj�cego si� statku� przybywa� wcze�niej, ni�by sobie tego �yczyli.

��Psotka!�� zawo�a� w stron� hisa. Podesz�a do niego samica z bia�ym znamieniem od starego oparzenia na ramieniu; podesz�a ze swoim �adunkiem dysz�c ci�ko.�� Kryjcie siꠗ poleci� jej. Wr�ci�a biegiem do szeregu trajkocz�c co� po drodze do swych pobratymc�w.

��Dok�d p�jd�?�� spyta�a Miliko.�� Powiedzieli ci?

��Oni ju� wiedz��� odpar�.�� Tylko oni to wiedz�. Przytuli� j� jeszcze mocniej, os�aniaj�c przed wiatrem.�� A ich powr�t� zale�y od tego, kto o to poprosi.

��Je�li nas st�d zabior��

��Robimy, co mo�emy. Ale �aden obcy nie b�dzie im rozkazywa�.

Silny reflektor statku poja�nia�. To nie by� �aden z ich prom�w, a co� wi�kszego i bardziej z�owieszczego.

Wojskowy, rozpozna� go Emilio; sonda l�downicza nosiciela.

��Panie Konstantin.�� Podbieg� jeden z robotnik�w i zatrzyma� si� rozk�adaj�c bezradnie r�ce.�� Czy to prawda? Czy naprawd� tam na g�rze jest Mazian?

��Powiadomiono nas, �e tak. Nie wiemy, co si� dzieje; wygl�da na to, �e na stacji wszystko w normie. Nie denerwujcie si�; przeka� to innym� zachowujemy spok�j i czekamy, co z tego wyniknie. Niech nikt nic nie m�wi o brakach w magazynie; nic im o tym nie wspomina�, rozumiesz? Nie pozwolimy, �eby Flota ograbi�a nas tutaj ze wszystkiego i odlecia�a skazuj�c stacj� na �mier� g�odow�; o to idzie gra. To te� przeka� swoim. I wykonujecie rozkazy tylko moje i Miliko, s�yszysz?

��Tak jest, sir�� wysapa� m�czyzna i oddali� si� biegiem, �eby przekaza� polecenie innym.

��Lepiej powiadomi� Q�� powiedzia�a Miliko.

Skin�� g�ow� i ruszy� w tamt� stron� w d� zbocza, na kt�rym stali. Nad wzg�rzem zaja�nia�a �una, to zapali�y si� lampy polowe wyznaczaj�ce miejsce l�dowania. Emilio i Miliko dotarli �cie�k� do Q i zastali tam Weia.

��Na g�rze jest Flota�� poinformowa� go Emilio. I s�ysz�c pomruk przera�onych g�os�w szybko doda�:�� Chcemy ocali� �ywno�� przeznaczon� dla stacji i dla nas; chcemy powstrzyma� Flot� przed rekwizycj� naszych zapas�w. Nic nie widzieli�cie. Nic nie s�yszeli�cie. Jeste�cie g�usi i �lepi i za nic nie odpowiadacie; ja tu jestem od wszystkiego.

Stali robotnicy i Q wymieniali p�g�osem uwagi. Odwr�ci� si� i razem z Miliko ruszyli �cie�k� prowadz�c� na l�dowisko; otoczy� ich ju� spory t�umek jego ludzi i robotnik�w sta�ych� byli te� ci z Q; nikt ich nie zatrzymywa�. Nie mieli ju� stra�nik�w ani tu, ani w innych obozach; Q pracowa�o wed�ug harmonogram�w ustalonych na r�wni z innymi robotnikami. Sytuacja taka mia�a swoje z�e strony i rodzi�a pewne trudno�ci, ale Q stanowi�o teraz mniejsze zagro�enie ni� to, co opuszcza�o si� z nieba na nich wszystkich i co b�dzie ��da�o kontrybucji dla wy�adowanych �o�nierzami nosicieli, a by� mo�e i si�y �ywej.

Statek usiad� z grzmotem silnik�w w wyznaczonym rejonie l�dowania; by� tak wielki, �e wystawa� poza jego obr�b. Stali na zboczu wzg�rza zatykaj�c uszy przed tym hukiem i odwracaj�c twarze przed smrodliwym podmuchem, dop�ki nie wy��czono silnik�w. Spoczywa� tam w brzasku dnia obcy, niezgrabny i naje�ony �mierci�. W�az otworzy� si� i opu�ci� do ziemi szcz�k�, po kt�rej zeszli na powierzchni� planety �o�nierze w pancerzach, a oni stali nieruchomym szeregiem na swoim stoku nie opancerzeni i bezbronni. �o�nierze rozsypali si� w tyralier� i wymierzyli w nich karabiny. Na rampie, w �wietle padaj�cym z otwartego luku, pojawi� si� oficer�� ciemnosk�ry m�czyzna bez he�mu, w samej tylko masce do oddychania.

��To Porey�� szepn�a Miliko.�� To musi by� sam Porey.

Poczu�, �e ci��y na nim obowi�zek zej�cia tam na d� i zaprotestowania przeciw tej wrogiej postawie. Pu�ci� r�k� Miliko, ale ona nie pu�ci�a jego d�oni. Zeszli ze wzg�rza razem na spotkanie z legendarnym kapitanem� zatrzymali si� na odleg�o�� g�osu, �wiadomi oboje wycelowanych w ich stron� karabin�w, du�o teraz bli�szych.

��Kto dowodzi t� baz�?�� zapyta� Porey.

��Emilio Konstantin i Miliko Dee, kapitanie.

��To wy?

��Tak, kapitanie.

��Przyjmijcie do wiadomo�ci, �e obowi�zuje prawo wojenne. Na jego mocy konfiskujemy wszystkie zapasy zgromadzone w tej bazie. Zawieszona zostaje w�adza miejscowej administracji w odniesieniu zar�wno do ludzi, jak do tubylc�w. Przeka�cie mi bezzw�ocznie wszystkie spisy sprz�tu, personelu i zapas�w magazynowych.

Emilio wykona� woln� r�k� ironiczny gest zapraszaj�cy do kopu�, do kopu� ogo�oconych tej nocy z ca�ej zawarto�ci. Poreyowi nie b�dzie do �miechu, pomy�la�. Znikn�y te� niekt�re prowadzone r�cznie ksi�gi. Obawia� si� o siebie, o Miliko� o ludzi i kobiety z tej i z innych baz; i nie mniej o hisa, kt�rzy nigdy nie widzieli wojny.

��Pozostaniecie na tej planecie�� ci�gn�� Porey�� �eby s�u�y� nam pomoc� tam, gdzie oka�e si� to konieczne.

Emilio u�miechn�� si� z przymusem i u�cisn�� d�o� Miliko. To by� zwyczajny areszt. Wiadomo�� od ojca, kt�ra wyrwa�a go ze snu, da�a mu czas. Otaczali go robotnicy, kt�rzy nigdy nie prosili o postawienie w takiej sytuacji, kt�rzy zg�osili si� do tej s�u�by na ochotnika. Bardziej ni� na ich milczeniu polega� na szybko�ci hisa. Istnia�a nawet mo�liwo��, �e wojsko na�o�y na niego jeszcze wi�ksze ograniczenia. Pomy�la� o rodzinie na stacji, o mo�liwo�ci ewakuowania Pell i o ludziach Maziana celowo pustosz�cych Podspodzie podczas wycofywania si� st�d, niszcz�cych to, czego nie chc� zostawi� Unii, wcielaj�cych do Floty wszystkich zdolnych do s�u�by. Je�li da�oby im to si�� �yw�, kt�r� mo�na rzuci� przeciwko Unii, w�o�yliby karabiny w r�ce nawet hisa.

��Porozmawiamy o tym, kapitanie�� odpar� Emilio.

��Bro� nale�y odda� moim �o�nierzom. Personel poddany zostanie rewizji.

��Chcia�bym porozmawia�, kapitanie.

Porey machn�� niecierpliwie r�k�.

��Wprowadzi� ich do �rodka.

�o�nierze ruszyli w ich kierunku. R�ka Miliko zacisn�a si� na jego d�oni. Przej�� inicjatyw� i wyszli im na spotkanie. Poddali si� bez sprzeciw�w przeszukaniu i dali wprowadzi� po rampie do jasnego wn�trza statku, gdzie czeka� na nich Porey.

Emilio zatrzyma� si� na szczycie rampy; Miliko te� przystan�a.

��Jeste�my odpowiedzialni za t� bazꠗ powiedzia�.�� Nie chc� robi� z tego publicznego widowiska. Zaspokoj� pozostaj�ce w granicach rozs�dku potrzeby waszych si�, ale prosz� o odpowiednie traktowanie.

��Pan grozi, panie Konstantin.

��Tylko o�wiadczam, sir. Niech nam pan powie, czego pan chce. Znam ten �wiat. Wojskowa interwencja w system organizacji pracy musia�aby zabra� cenny czas potrzebny na ustanowienie w�asnych metod zarz�dzania i w niekt�rych wypadkach interwencja taka mog�aby si� okaza� czynnikiem destrukcyjnym.

Patrzy� w obramowane bliznami oczy Poreya odczytuj�c z nich wyra�nie, �e ten cz�owiek nie lubi, kiedy mu si� sprzeciwiaj�. �e jest to cz�owiek osobi�cie niebezpieczny.

��Moi oficerowie�� powiedzia� Porey�� udadz� si� z wami po rejestry.

Przysz�a policja, spokojni ludzie, kt�rzy stan�li przy drzwiach i rozmawiali z kierownikiem. Josh, nie podnosz�c g�owy znad warsztatu, obserwowa� ich spod oka. Jego palce ani na chwil� nie przestawa�y obraca� cz�ci, kt�r� w�a�nie odkr�ca�. M�oda dziewczyna siedz�ca obok niego przerwa�a prac�, wyprostowa�a si� i tr�ci�a go mocno pod �ebra.

��Ty�� powiedzia�a.�� Ty, to policja.

By�o ich pi�ciu. Josh nie zwraca� uwagi na szturcha�ce i dziewczyna potr�ca�a go coraz mocniej.

Rozjarzy� si� ekran komunikatora nad ich g�owami. �wiat�o przyci�gn�o jego wzrok. Spojrza� na chwil� w g�r�, �eby wys�ucha� kolejnego og�lnego komunikatu przywracaj�cego ograniczon� swobod� poruszania si� w sekcji zielonej. Zaraz jednak pochyli� z powrotem g�ow� i zaj�� si� prac�.

��Patrz� tutaj�� powiedzia�a dziewczyna.

Tak by�o. Pokazywali na nich. Josh zerkn�� w g�r� i zaraz spu�ci� oczy, znowu zerkn�� i zobaczy� zbli�aj�cych si� �o�nierzy. Byli w pancerzach. �o�nierze Kompanii. Mazianowcy.

��Patrz�� szturchn�a go dziewczyna.

Wr�ci� do pracy. Z komunikatom dochodzi� nadal jedwabisty g�os centrali zapewniaj�cy, �e nie ma �adnego zagro�enia. Przesta� w to wierzy�.

Z drugiej strony przej�cia mi�dzy warsztatami rozleg�y si� kroki, ci�kie kroki, wiele krok�w. Zbli�y�y si� i ucich�y za jego plecami. Nie przerywa� pracy �ywi�c jeszcze resztki gor�czkowej nadziei. Damom wo�a� w duchu rozpaczliwie. Damon!

Czyja� r�ka dotkn�a jego ramienia i zmusi�a, by odwr�ci� si�. Podni�s� g�ow� i spojrza� w zamazan� twarz kierownika, na funkcjonariuszy policji ze stacji i na �o�nierza w pancerzu z insygniami Floty Maziana.

��Panie Talley�� odezwa� si� jeden z policjant�w�� zechce pan uda� si� z nami?

U�wiadomi� sobie, �e trzymany w r�ku klucz mo�e zosta� potraktowany jako bro�, od�o�y� go na warsztat, wytar� d�onie w kombinezon i wsta�.

��Dok�d idziesz?�� zapyta�a dziewczyna pracuj�ca obok niego. Nie zna� nawet jej imienia. Na jej prostej twarzy malowa� si� niepok�j.�� Dok�d ci� zabieraj�?

Nie odpowiedzia�, bo nie wiedzia�. Jeden z policjant�w wzi�� go za rami� i poprowadzi� najpierw przej�ciem, a potem pod �cian� warsztatu do drzwi wyj�ciowych. Wszyscy przerwali prac� i patrzyli. �Spok�j�, powiedzia� kierownik. Na sali panowa� og�lny gwar przyciszonych rozm�w. Policjanci i �o�nierze wyprowadzili go na korytarz i zatrzymali si� tam. Drzwi zamkn�y si� i oficer w pancerzu os�aniaj�cym tylko tu��w odwr�ci� go twarz� do �ciany i przyst�pi� do przeszukania.

Znalaz� w kieszeni dokumenty. Josh odwr�ci� si�, kiedy mu pozwolono, opar� plecami o �cian� i patrzy�, jak oficer przegl�da jego papiery. Atlantyk, g�osi�a naszywka na mundurze. Z przera�enia robi�o mu si� niedobrze. �o�nierze Kompanii mieli w r�ku jego dokumenty, a one by�y ca�� jego podstaw� do utrzymywania, �e jest nieszkodliwy, dowodem tego, przez co przeszed�, �e nie stanowi� ju� dla nikogo zagro�enia. Wyci�gn�� r�k�, �eby je odebra�, ale oficer cofn�� si� tak, �e nie m�g� go dosi�gn��. Mazianowiec. Cie� powr�ci�. Cofn�� r�k� przypominaj�c sobie inne spotkania z tymi lud�mi. Serce wali�o mu jak m�otem.

��Mam przepustkꠗ odezwa� si� usi�uj�c opanowa� nerwowy tik twarzy, kt�ry powraca� zawsze, kiedy si� zdenerwowa�.�� Jest mi�dzy dokumentami. Widzi pan, �e tu pracuj�. Mam prawo tu przebywa�.

��Tylko rano.

��Przetrzymano nas wszystkich�� t�umaczy�.�� Przetrzymano nas po godzinach. Sprawd�cie innych. Wszyscy jeste�my z porannej zmiany.

��P�jdziesz z nami�� przerwa� mu jeden z �o�nierzy.

��Spytajcie Damona Konstantina. On wam powie. Znam go. On wam powie, �e jestem czysty.

Zawahali si�.

��Zanotuj� to�� powiedzia� oficer.

��To chyba prawda�� odezwa� si� jeden z policjant�w ze stacji.�� Co� o tym s�ysza�em. To przypadek specjalny.

��Mamy swoje rozkazy. Komputer go wyplu�; musimy to wyja�ni�. Zamkniecie go u siebie, czy my mamy si� nim zaj��?

Josh otwiera� ju� usta, �eby powiedzie�, co mu z dwojga z�ego bardziej odpowiada.

��My go zabierzemy�� uprzedzi� jego pro�b� oficer ze stacji.

��A moje dokumenty?�� zapyta� Josh. Zaj�kn�� si� i zaczerwieni� ze wstydu. Niekt�re reakcje wci�� wymaga�y zbyt wielkiej kontroli z jego strony. Wyci�gn�� b�agalnie r�k� po swoje papiery; r�ka wyra�nie si� trz�s�a.�� Prosz� pana.

Oficer z�o�y� papiery i bez po�piechu wsun�� je do raport�wki przytroczonej do pasa.

��Niepotrzebne mu. Nigdzie nie b�dzie si� w��czy�. Zabierzcie go, ale pod warunkiem, �e b�dzie do dyspozycji ka�dego z naszych, kt�ry si� o niego upomni, zrozumiano? P�niej mo�e i�� do Q, ale nie wcze�niej ni� przes�ucha go dow�dztwo.

��Zrozumiano�� zameldowa� s�u�bi�cie oficer.

Chwyci� Josha za rami� i poprowadzi� korytarzem. �o�nierze szli jaki� czas za nimi, potem, na skrzy�owaniu korytarzy, ich drogi rozesz�y si�.

Ale w ka�dym korytarzu, gdzie nie spojrze�, kr�cili si� mazianowcy. By�o mu zimno i czu� si� obna�ony� poczu� wielk� ulg�, kiedy policjanci zatrzymali si� przy windzie i wsiedli z nim sami do kabiny; w czasie tej jazdy w g�r�, a potem drogi do sektora czerwonego jeden nie towarzyszyli im �o�nierze.

��Czy mo�ecie po��czy� si� z Damonem Konstantinem? prosi� ich.�� Albo z Elen� Quen. Albo z kim� z ich biur? Znam numery.

Przez wi�ksz� cz�� drogi sprawiali wra�enie, �e go nie s�ysz�.

��Zameldujemy o tym przez komunikator�� odezwa� si� w ko�cu jeden z nich nie spogl�daj�c na niego.

Winda zatrzyma�a si� na czerwonym jeden. Strefa zamkni�ta. Wysiad� z kabiny mi�dzy dwoma policjantami, przeszli przez przezroczyst� �ciank� dzia�ow� i zatrzymali si� przed biurkiem dy�urnego. W biurze tak�e znajdowali si� opancerzeni i uzbrojeni �o�nierze i na ten widok zala�a go fala paniki, bo spodziewa� si�, �e przynajmniej to miejsce znajduje si� pod kontrol� stacji.

��Prosz� was�� spr�bowa� jeszcze raz, czekaj�c przy biurku, a� wprowadz� jego nazwisko do rejestru. Zna� m�odego oficera pe�ni�cego s�u�b�; widywa� go tutaj, kiedy by� wi�niem. Pami�ta�. Nachyli� si� ku niemu i zni�aj�c g�os powt�rzy� z desperacj�:�� Prosz� was, po��czcie si� z Konstantinami. Zawiadomcie ich, �e tu jestem.

Tutaj r�wnie� nie doczeka� si� odpowiedzi; jedyn� reakcj� by�o odwr�cenie od niego oczu. Wszyscy stacjonerzy bali si�, bali si� uzbrojonych �o�nierzy. �o�nierze odci�gn�li go od biurka, zaprowadzili korytarzem do cel aresztu i wepchn�li do jednej z nich, bia�ej klitki z go�ymi �cianami, umeblowanej tylko urz�dzeniami sanitarnymi i bia�� �aw� tworz�c� ca�o�� ze �cianami. Zostali, �eby go ponownie przeszuka� i tym razem musia� si� rozebra� do naga. Wyszli zostawiaj�c jego ubranie na pod�odze.

Ubra� si� i usiad� na �awie podci�gaj�c kolana pod brod�, zm�czony po d�ugim dniu pracy i sparali�owany strachem.

Od d�u�szego czasu kr�cili si� tu ludzie, ludzie-w-skorupach nosz�cy karabiny. Satyna, dr��c, wcisn�a si� g��biej w cienie przy windach towarowych. Stanowili liczn� grup�, kt�ra uciek�a na polecenie Lukasa i kt�ra ponownie uciek�a, gdy przyszli obcy ludzie. Uciekali drogami, kt�rych mogli u�ywa� hisa, w�skimi przej�ciami, ciemnymi tunelami, gdzie hisa mogli oddycha� bez masek, a cz�owiek nie. Ludzie z Nadwy�a znali te drogi, ale nie pokazali ich jeszcze obcym i hisa byli tu bezpieczni, chocia� cz�� z nich p�aka�a g��boko w ciemno�ciach, g��boko, g��boko pod spodem, tak �eby nie us�yszeli ludzie.

Nie by�o tu �adnej nadziei. Satyna zagryz�a wargi i przesun�a si� w kucki do ty�u. Zaczeka�a chwil�, a� zmieni si� powietrze i czmychn�a z powrotem w bezpieczny mrok. Dotkn�a jej czyja� r�ka. Poczu�a wo� samca. Sykn�a z wyrzutem i zacz�a w�szy� za tym, kt�ry nale�a� do niej. Otoczy�y j� ramiona. Znu�ona, po�o�y�a g�ow� na twardym ramieniu przytulaj�c si� tak, jak on j� przytula�. Niebieskoz�by nie zadawa� jej �adnych pyta�. Wiedzia�, �e nie przynosi �adnych lepszych wie�ci, wiedzia� ju� wtedy, kiedy upar�a si� wyj�� i zobaczy�.

To by� k�opot, wielki k�opot. Lukasy tylko gadali i rozkazywali, a obcy straszyli. Starego tu nie by�o� nie by�o �adnego z d�ugoterminowc�w; udali si� gdzie� w swoich sprawach chroni� jakie� wa�ne rzeczy, domy�la�a si� Satyna. Poszli wype�nia� obowi�zki na�o�one na nich przez wa�nych ludzi, by� mo�e obowi�zki zwi�zane z hisa.

Ale oni nie pos�uchali, nie poszli do nadzorc�w tak samo, jak nie poszed� tam Stary, kt�ry te� nienawidzi� Lukas�w.

��Wracamy?�� spyta� kto� w ko�cu.

Znale�liby si� w k�opotach, gdyby pokazali si� po tej ucieczce. Ludzie byliby na nich �li, a ci ludzie mieli karabiny.

��Nie�� zadecydowa�a, a kiedy podni�s� si� pomruk niezadowolenia, Niebieskoz�by odwr�ci� g�ow�, �eby fukn�� na najbardziej sprzeciwiaj�cych si�.

��Pomy�lcie�� powiedzia�.�� P�jdziemy, a tam mog� by� ludzie i b�dzie wielki k�opot.

��Jestem g�odny�� zaprotestowa� inny. Nikt nie odpowiedzia�.

Ludzie mog� zabra� im swoj� przyja�� za to, co zrobili. teraz jasno zdawali sobie z tego spraw�. A bez ich przyja�ni mogli by� zawsze na Podspodziu. Satyna pomy�la�a o polach Podspodzia, o mi�kkich chmurach, kt�re wyobra�a�a sobie kiedy� jako wystarczaj�co twarde, �eby mo�na by�o na nich usi���, o deszczu i b��kitnym niebie i szarozielononiebieskich li�ciach, o kwiatach i o aksamitnych mchach� a najbardziej o powietrzu, kt�re pachnia�o domem. Niebieskoz�by te� chyba marzy� o tym coraz wi�cej, w miar� jak styg�o ciep�o jej wiosny i ju� go nie podnieca�a, bo by�a m�oda i przechodzi�a dopiero sw�j pierwszy sezon. Niebieskoz�by patrzy� teraz na wszystko trze�wiej. T�skni� czasami za �wiatem. Czasami i ona t�skni�a. Ale �eby by� tam zawsze i na zawsze�

Nazywa�a si� Niebo-J�-Widzi i widzia�a prawd�. B��kit nieba by� fa�szywy, by� przykryciem rozpostartym jak koc; prawd� by�y czarne odleg�o�ci i oblicze wielkiego S�o�ca b�yszcz�ce w ciemno�ci. Prawda b�dzie wisia�a nad nimi zawsze. Trac�c sympati� ludzi wr�ciliby na Podspodzie bez nadziei, na zawsze i �yliby tam ze �wiadomo�ci�, �e s� odci�ci od nieba. Teraz, kiedy patrzyli na S�o�ce, ich dom nie by� ju� tam.

��Lukasy czasami odchodz��� mrukn�� jej do ucha Niebieskoz�by.

Wtuli�a g�ow� w jego futro staraj�c si� zapomnie�, �e jest g�odna i spragniona i nie odpowiedzia�a.

��Karabiny�� odezwa� si� gdzie� blisko inny g�os.�� Zastrzel� nas i stracimy si� na zawsze.

��Nie zastrzel�, jak tu zostaniemy�� odpowiedzia� mu Niebieskoz�by�� i zrobimy, jak m�wi�.

��To nie s� nasi ludzie�� wtr�ci� gruby g�os Wielkoluda. Ci robi� krzywd� naszym ludziom.

��To jest ludzka-walka�� pouczy� go Niebieskoz�by.�� To nic dla hisa.

Co� przysz�o jej na my�l. Podnios�a g�ow�.

��Konstantinowie. To walka-Konstantin�w. Znajdziemy Konstantin�w i spytamy co robi�. Znajdziemy Konstantin�w i znajdziemy Starych; ko�o Miejsca ze S�o�cem.

��Spytaj S�o�ce-Jej-Przyjacielem�� wykrzykn�� kto� inny.�� Ona musi wiedzie�.

��Gdzie jest S�o�ce-Jej-Przyjcielem?

Zapad�o milczenie. Nikt nie wiedzia�. Starzy zachowali ten sekret dla siebie.

��Znajd� j�.�� To by� Wielkolud. Przyczo�ga� si� do nich i wyci�gn�� w ciemno�ciach r�k�, �eby dotkn�� ramienia Satyny.

��Obejd� wiele miejsc. Chod�cie. Chod�cie.

Wstrzyma�a oddech i niepewnie dotkn�a ustami policzka Niebieskoz�bego.

��Chod�my�� przysta� niespodziewanie Niebieskoz�by poci�gaj�c j� za r�k�. Wielkolud pop�dzi� ju� przodem. W ciemno�ciach s�ycha� by�o cz�apanie jego st�p.

Ruszyli za nim, a inni pod��yli w ich �lady. Szli ciemnymi korytarzami, wspinali si� po drabinkach i przeciskali przez w�skie miejsca, gdzie czasami bywa�o �wiat�o, ale przewa�nie panowa�y ciemno�ci. Kilkoro zosta�o z ty�u, bo weszli mi�dzy rury i zimne miejsca i miejsca, kt�re parzy�y ich w bose stopy, i mijali maszyny dudni�ce z�owieszcz� moc�.

Niebieskoz�by, puszczaj�c czasami jej r�k�, wysforowywa� si� na czo�o pochodu; p�niej dop�dza� go Wielkolud i znowu on wychodzi� na prowadzenie. Satyna szczerze w�tpi�a, �e Niebieskoz�by ma cho�by najmniejsze poj�cie, dok�d idzie, albo kt�ra droga zaprowadzi ich do S�o�ce-Jej-Przyjacielem; mia�a niejasne przeczucie, kt�re wynios�a z planety, �e wie, kt�r�dy idzie si� do Miejsca-ze-S�o�cem, w kt�rym ju� kiedy� byli, serce podpowiada�o jej, �e to miejsce powinno by� na g�rze; wiedzia�a, �e to gdzie� na lewo� ale czasami tunele nie skr�ca�y w lewo i kluczy_ li. Dw�ch samc�w par�o niezmordowanie do przodu, raz prowadzi� jeden, raz drugi i w ko�cu wszyscy dyszeli ju� ci�ko i s�aniali si� na nogach; coraz wi�cej hisa nie wytrzymywa�o tempa i zostawa�o z ty�u, a� wreszcie id�cy za ni� chwyci� j� za r�k� b�agaj�c tym gestem o zwolnienie tempa� ale Niebieskoz�by z Wielkoludem nie zatrzymywali si� i straci�a z nimi kontakt. Zostawi�a za sob� ostatniego z tych, kt�rzy pod��ali za nimi i sz�a dalej sama, usi�uj�c dogoni� przewodnik�w.

��Dalej ju� nie�� b�aga�a dop�dziwszy ich na metalowych stopniach.�� Dalej ju� nie, wracajmy. Zab��dzili�cie.

Wielkolud nie zwa�a� na jej pro�by. Sapi�c podci�gn�� si� wy�ej; przytrzyma�a Niebieskoz�bego za futro, ale ten sykn�� tylko ze zniecierpliwieniem i ruszy� za Wielkoludem. Szale�stwo. Ogarn�o ich szale�stwo. �Niczym mi nie imponujecie!� zawy�a. Podskoczy�a z determinacj� i �api�c z trudem oddech po�pieszy�a za nimi staraj�c si� przem�wi� do rozs�dku tym, kt�rzy przekroczyli ju� wszelkie granice trze�wego rozumowania. Mijali teraz p�yty i drzwi, kt�re mog�y prowadzi� na otwart� przestrze�; nie zatrzymywali si� przy nich� ale w ko�cu dotarli do miejsca, gdzie musieli dokona� wyboru, gdzie nad drzwiami p�on�o niebieskie �wiate�ko; gdzie zewsz�d stercza�y drabinki prowadz�ce i w g�r�, i w d�, i w trzech r�nych kierunkach.

��Tutaj�� zawyrokowa� Wielkolud po chwili zastanowienia i namaca� przycisk przy drzwiach, nad kt�rymi p�on�a niebieska lampka.�� T�dy prowadzi droga.

��Nie�� j�kn�a Satyna.

��Nie.�� Niebieskoz�by te� si� sprzeciwia�, by� mo�e oprzytomniawszy troch�; ale Wielkolud nacisn�� pierwszy przycisk i kiedy drzwi si� otworzy�y, w�lizgn�� si� do �luzy powietrznej.�� Wracaj�� krzykn�� za nim Niebieskoz�by i rzucili si� razem, �eby powstrzyma� Wielkoluda, kt�ry oszala� na punkcie rywalizacji, kt�ry robi� to dla niej i tylko dla niej. Wpadli za nim do �luzy; drzwi zamkn�y si� za ich plecami. Zanim zd��yli go dopa��, r�ka Wielkoluda otwiera�a ju� drugie drzwi, a za nimi by�o �wiat�o�� o�lepi�o ich.

I nagle hukn�y strza�y. Wielkolud pad� w progu jak ra�ony piorunem i rozszed� si� sw�d spalenizny. Wrzeszcza� i piszcza� przera�liwie, a Niebieskoz�by zawr�ci� momentalnie na pi�cie i waln�� w przycisk przy drzwiach, przez kt�re tu weszli. Drzwi otworzy�y si� i zerwa� si� straszny wicher. Silne rami� Niebieskoz�bego porwa�o j� wp� i poci�gn�o za sob�. Zaj�cza�y natychmiast syreny alarmowe, a z ich wyciem miesza� si� wrzask ludzkich g�os�w. Wszystko ucich�o, kiedy drzwi si� zamkn�y. Dopadli do drabinek i uciekali, uciekali na o�lep w d� ciemnymi przej�ciami, g��boko, coraz g��biej w mrok. �ci�gn�li z twarzy maski do oddychania, ale powietrze nie pachnia�o tak jak trzeba. Zwolnili w ko�cu i zatrzymali si� spoceni i roztrz�sieni. Niebieskoz�by ko�ysa� si� w ciemno�ciach i zawodzi� bole�nie, a Satyna obmacywa�a go szukaj�c ran. Poczu�a nagle, jak jego palce zaciskaj� si� na jej ramieniu. Poliza�a ciep�e jeszcze, przypalone miejsce u�mierzaj�c b�l, jak potrafi�a, tuli�a go do siebie i usi�owa�a st�umi� w�ciek�o��, od kt�rej si� ca�y trz�s�. Zab��dzili, zab��dzili oboje w ciemnych przej�ciach; Wielkolud zgin�� straszn� �mierci�, a Niebieskoz�by siedzia� z napi�tymi, rozdygotanymi mi�niami i sycza� z b�lu i z�o�ci. Ale po chwili otrz�sn�� si�, dotkn�� wargami jej policzka i zadr�a�, kiedy otoczy�a go ramionami.

��O, pozw�l nam wr�ci� do domu�� wyszepta�.�� Pozw�l nam wr�ci� do domu, o Tam-utsa-pitan, i nie widzie� wi�cej ludzi. �adnych maszyn, �adnych p�l, �adnej ludzkiej-pracy, tylko zawsze i zawsze hisa. Wraca� do domu.

Nic nie odpowiedzia�a. Ona by�a wszystkiemu winna, bo to ona podsun�a ten pomys�, a Wielkolud pragn�� jej i Niebieskoz�by podj�� wyzwanie, aby wykaza� si� swoj� odwag�, jak gdyby znajdowali si� na wysokich wzg�rzach. To ona by�a winna, to wszystko przez ni�. Teraz sam Niebieskoz�by m�wi� o porzuceniu jej marzenia, nie chcia� i�� za ni� dalej. �zy nap�yn�y jej do oczu, zw�tpi�a w siebie, czu�a si� samotna, mo�e zasz�a zbyt daleko. Teraz znajdowali si� w gorszych tarapatach, bo �eby nie zgin�� tu marnie, musieli wr�ci� na g�r� do miejsc-cz�owieka, otworzy� drzwi i b�aga� o pomoc, a widzieli ju� skutki. Obejmowali si� i nie ruszali z miejsca, gdzie siedzieli.

Jon Lukas pod��a� wyludnionymi korytarzami zdenerwowany pomimo posiadania przepustki, jakie Keu wyda� wszystkim, kt�rzy znajdowali si� w sali rady. Obiecano im, �e poczynaj�c od �witu dnia g��wnego mo�e nast�pi� stopniowe wycofywanie �o�nierzy. Musi, pomy�la�. Niekt�rych ju� odes�ano na odpoczynek. Zluzowa�y ich nie nosz�ce pancerzy za�ogi statk�w Floty; wsz�dzie panowa� spok�j; tylko raz, przy wyj�ciu z windy, musia� okaza� dokumenty. Dotar� do swoich drzwi i otworzy� je za pomoc� karty.

W pokoju frontowym nie by�o nikogo. Serce podskoczy�o mu ze strachu do gard�a na my�l, �e jego nieproszony go�� ulotni� si�, ale w tym samym momencie w korytarzyku przy kuchni pojawi� si� Bran Hale, kt�ry wyra�nie odetchn�� z ulg� na jego widok.

��W porz�dku�� powiedzia� Hale i z kuchni wyszed� Jessad, a za nim dw�ch ludzi Hale�a.

��Nareszcie�� odezwa� si� Jessad.�� To zaczyna�o by� coraz bardziej nudne.

��I dalej b�dzie�� powiedzia� z irytacj� Jon.�� Dzi� zostajecie tu wszyscy na noc; Hale, Daniels, Clay� Nie �ycz� sobie, aby pod nosem �o�nierzy wysypywa� si� z mojego mieszkania tabun go�ci. Odejd� nad ranem.

��Flota?�� zapyta� Hale.

��Pe�no �o�nierzy we wszystkich korytarzach.�� Jon podszed� do kuchennego barku i przyjrza� si� butelce, kt�ra by�a pe�na, kiedy wchodzi�, a teraz wida� ju� by�o w niej dno. Nala� sobie drinka i z westchnieniem poci�gn�� �yk. Oczy piek�y go z wyczerpania. Podszed� do ulubionego fotela i zag��bi� si� w nim z rozkosz�. Jessad zaj�� miejsce naprzeciw, po drugiej stronie niskiego stolika, a Hale ze swoimi lud�mi szperali w barku szukaj�c nast�pnej butelki.�� Ciesz� si�, �e by� pan ostro�ny�� powiedzia� do Jessada.�� Niepokoi�em si�.

Jessad u�miechn�� si� swymi kocimi oczyma.

��Wyobra�am sobie. Ale jestem pewien, �e zaraz pomy�la� pan nad rozwi�zaniem. Niewykluczone, �e nadal si� pan nad nim zastanawia. Mo�e przedyskutujemy to wsp�lnie?

Jon zmarszczy� czo�o i zerkn�� na Hale�a i jego ludzi.�� Bardziej ufam im ni� panu i to jest fakt.

��Nie wykluczam, �e bra� pan te� pod uwag� mo�liwo�� pozbycia si� mnie�� powiedzia� Jessad.�� I nie by�bym wcale zdziwiony, gdyby w�a�nie w tej chwili bardziej poch�ania�a pana my�l, gdzie to zrobi� ni� czy w og�le to zrobi�. W ten spos�b m�g�by si� pan pozby� ca�ego k�opotu. I prawdopodobnie pozby�by si� pan.

Bezpo�rednio�� zbi�a Jona z tropu.

��Poniewa� to pan podj�� ten temat, przypuszczam, �e trzyma pan w zanadrzu kontrpropozycj�.

U�miech nie spe�za� z ust Jessada.

��Po pierwsze: nie stanowi� �adnego bezpo�redniego zagro�enia; mo�e zechce pan to przemy�le�. Po drugie: przybycie Maziana wcale mnie nie przera�a.

��Dlaczego?

��Poniewa� by�em przygotowany na tak� ewentualno��.

Jon podni�s� szklank� do ust i poci�gn�� �yk piek�cego trunku.

��Jak to?

��Kiedy skacze si�, �eby trafi� w jaki� okre�lony punkt Kosmosu, panie Lukas, mo�na tego dokona� na jeden z trzech bezpiecznych sposob�w: po pierwsze nie wchodzi� w skok zbyt gwa�townie� je�li znajduje si� pan w bardzo dobrze sobie znanej okolicy; albo wykorzysta� si�� przyci�gania gwiazdy; albo, je�li jest pan dobry, jakiej� masy znajduj�cej si� w punkcie przej�ciowym. W pobli�u Pell kr��y sporo �elastwa, prawda? Niezbyt tego du�o, ale wystarczy.

��O czym pan m�wi?

��O flocie Unii, panie Lukas. Czy my�li pan, �e bez �adnego powodu po raz pierwszy od dziesi�tk�w lat Mazian zgromadzi� w jednym miejscu wszystkie swoje statki? Pell jest wszystkim, co im pozosta�o, a niedaleko st�d znajduje si� flota Unii. Wys�ali mnie w�a�nie przodem wiedz�c, �e Mazian si� tu zjawi.

Hale i jego ludzie rozsiedli si� na kanapie i na jej por�czach. Jon rozwa�a� w my�lach sytuacj�. Pell w charakterze pola bitwy; to by� najgorszy ze wszystkich mo�liwych scenariuszy.

��A co si� stanie z nami, kiedy si� oka�e, �e nie mo�na wyprze� st�d Maziana?

��Maziana mo�na przep�dzi�. A wtedy nie pozostanie mu ju� ani jedna baza. B�dzie sko�czony; a my b�dziemy mieli pok�j, panie Lukas, ze wszystkimi wyp�ywaj�cymi z tego korzy�ciami. Po to tu jestem.

��S�ucham.

��Trzeba usun�� wy�szych urz�dnik�w. Trzeba usun�� Konstantin�w. Pan musi zaj�� ich miejsce. Czy b�dzie pana na to sta�, panie Lukas, pomimo zwi�zk�w rodzinnych? Wiem, �e wchodzi tu w gr� pokrewie�stwo; pan, �ona Konstantina�

Zacisn�� mocno usta z�ymaj�c si� jak zawsze na sam� my�l o Alicji. Nie potrafi� si� z tym pogodzi�. Nigdy tego nie przetrawi. Tej wegetacji podtrzymywanej przez maszyny nie mo�na by�o nazwa� �yciem. To nie by�o �ycie. Otar� twarz.

��Nie rozmawiamy ze sob�. Od lat nie zamienili�my s�owa. Moja siostra jest inwalidk�; Dayin pewnie wam powiedzia�.

��Tak, wiem o tym. M�wi� o jej m�u, o jej synach. B�dzie pana na to sta�, panie Lukas?

��Czy b�dzie mnie sta�? Tak, je�li takie planowanie ma sens.

��Na tej stacji przebywa cz�owiek nazwiskiem Kressich. Wci�gn�� powoli powietrze w p�uca opieraj�c trzyman� w d�oni szklank� z drinkiem na por�czy fotela.

��Vassily Kressich, Radca Q wy�oniony w drodze wybor�w. Sk�d o nim wiecie?

��Dayin Jacoby poda� nam jego nazwisko m�wi�c, �e to Radca z tej strefy; i mamy akta. Ten Kressich przychodzi z Q na posiedzenia rady. Czy ma wtedy uprawniaj�c� do tego przepustk�, czy te� znaj� go z widzenia?

��I jedno i drugie. Tam s� stra�nicy.

��Czy mo�na przekupi� tych, kt�rzy go kontroluj�?

��W niekt�rych wypadkach tak. Ale stacjonerzy, odznaczaj� si� wrodzon� niech�ci� do robienia czegokolwiek, co mo�e zagrozi� bezpiecze�stwu stacji, na kt�rej �yj�. Mo�e pan przemyci� do Q narkotyki i trunki; ale cz�owieku� sumienie stra�nika je�li chodzi o u�ywki i jego instynkt samozachowawczy, to dwie r�ne sprawy.

��A zatem wszelkie narady b�dziemy zmuszeni odbywa� z nim w przelocie, prawda?

��Nie tutaj.

��To pozostawiam panu. Mo�e wypo�yczy� dla niego przepustk� i dokumenty. Jestem pewien, �e w�r�d wielu pana zaufanych pracownik�w da si� co� za�atwi�, jaki� lokal niedaleko strefy Q�

��O jakich naradach pan m�wi? I czego pan chce od Kressicha? To mi�czak.

��Ilu w sumie zatrudnia pan ludzi tak samo pewnych i zaufanych, jak ci tutaj?�� zapyta� Jessad.�� Ludzi, kt�rzy mogliby podj�� ryzyko, kt�rzy nie zawahaliby si� zabi�? Potrzebujemy takich.

Jon zerkn�� na Brana Hale�a czuj�c, �e braknie mu tchu. Spojrza� znowu na Jessada.

��No c�, powiem panu, �e Kressich do takich nie nale�y.

��Kressich ma kontakty. Czy bez nich cz�owiek m�g�by si� utrzyma� na szczycie tego monstrum, jakim jest Q?

Emilio odchyli� si� na oparcie fotela i patrz�c �mia�o w ponur� twarz Poreya, czeka�. Pokryty bliznami kapitan sko�czy� nanoszenie notatek. na le��cy przed nim wydruk i popchn�� go przez st� w jego stron�. Emilio wzi�� plik papier�w do r�k, przekartkowa� zapotrzebowanie na dostawy i pokiwa� powoli g�ow�.

��To mo�e troch� potrwa栗 powiedzia�.

��W tej chwili�� warkn�� Porey�� przekazuj� tylko meldunki i dzia�am zgodnie z instrukcjami. Pan i pa�ski personel nie przejawiacie ochoty do wsp�pracy. Za�atwiajcie to tak d�ugo, jak chcecie.

Siedzieli w ma�ym pomieszczeniu s�u�bowym p�askopok�adowego statku Poreya, z za�o�enia nie przystosowanego do d�u�szych lot�w w kosmosie. Porey posmakowa� powietrza Podspodzia, ich kopu�, kurzu i b�ota i wycofa� si� zdegustowany na sw�j statek wzywaj�c Emilia do siebie, zamiast sk�ada� mu wizyty w kopule g��wnej. A to bardzo Emiliowi odpowiada�o; gdyby tylko zabra� jeszcze swoich �o�nierzy, ale tego nie uczyni�. Kr�cili si� wci�� na zewn�trz w maskach i z broni�. Zar�wno Q, jak i stali robotnicy pracowali na polach pod lufami karabin�w.

��Ja r�wnie� dostaj� instrukcje�� powiedzia� Emilio i dzia�am zgodnie z nimi. Najlepszym wyj�ciem, kapitanie, b�dzie uznanie, �e obie strony s� �wiadome sytuacji i zapewniam pana, �e wszystkie wasze ��dania zostan� zaspokojone, byle tylko nie przerasta�y naszych mo�liwo�ci. Obaj wykonujemy rozkazy.

Rozs�dny cz�owiek da�by si� mo�e zjedna�. Porey taki nie by�. Patrzy� tylko spode �ba. By� mo�e w z�y humor wprawia� go rozkaz, z powodu kt�rego wyl�dowa� na Podspodziu; a mo�e taki ju� mia� wyraz twarzy. Prawdopodobnie by� niewyspany; kr�tkie odst�py czasu, w jakich zmieniano. �o�nierzy pe�ni�cych s�u�b� na zewn�trz, wskazywa�y, �e nie przybyli tu wypocz�ci, a za�oga Poreya, w odr�nieniu od niego samego, by�a najwyra�niej za�og� przemiennodniow�.

��Nie �pieszcie siꠗ powt�rzy� Porey i by� to dow�d, �e pami�ta stracony czas, dzie�, kiedy mia� jeszcze szans� przeprowadzi� wszystko po swojemu.

��Za pozwoleniem�� powiedzia� Emilio wstaj�c i nie doczekawszy si� odpowiedzi wyszed�.

Stra�nicy nie zatrzymywali go. Kr�tkim korytarzykiem dotar� do windy, zjecha� a� do wielkiego brzucha statku, gdzie winda spe�nia�a jednocze�nie rol� �luzy i wydosta� si� w atmosfer� Podspodzia. Naci�gn�� na twarz mask� i zszed� opuszczon� ramp� w zimny wiatr.

Nie wys�ali jeszcze si� okupacyjnych do innych oboz�w. Podejrzewa�, �e dawno by ju� to zrobili, ale maj� za ma�o ludzi, a poza tym nie by�o tam l�dowisk. Co do przedstawionego przez Poreya zapotrzebowania na dostawy, s�dzi�, �e zdo�a dostarczy� ��dane ilo�ci; uszczupli to wprawdzie ich zapasy, na pewno poci�gnie za sob� zmniejszenie dostaw dla stacji, ale dzi�ki targom i przezornemu opr�nieniu kopu� magazynowych sprowadzili przynajmniej ��dania Floty do poziomu mo�liwego do przyj�cia.

Sytuacja poprawi�a si�, donosi� ostatni komunikat od ojca. Nie jest planowana �adna ewakuacja. Flota zamierza za�o�y� na Pell sta�� baz�.

Nie by�y to najlepsze wiadomo�ci. Ale nie m�g� ich te� uzna� za najgorsze. Przez ca�e �ycie uwa�a� wojn� za d�ug, kt�ry pewnego dnia, w kt�rym� tam pokoleniu przyjdzie sp�aci�. Zdawa� sobie spraw�, �e Pell nie mo�e w niesko�czono�� zachowywa� swej neutralno�ci. Dop�ki byli z nimi delegaci Kompanii, mia� jeszcze p�onn� nadziej�, �e by� mo�e przygotowywane s� jakie� zewn�trzne si�y interwencyjne. Myli� si�. Zamiast tego mieli Maziana przegrywaj�cego wojn�, kt�rej Ziemia nie ma zamiaru finansowa�, Maziana nie potrafi�cego zadba� o stacj�, kt�ra mo�e si� zdecydowa� na finansowanie go, Maziana nie wiedz�cego nic o Pell i nie przejmuj�cego si� wcale delikatnymi r�wnowagami Podspodzia.

�Gdzie s� Do�owcy?� pytali �o�nierze. �Przestraszyli si� obcych�, odpowiada�. Nie by�o ani �ladu Do�owc�w. Zreszt� tak to zaplanowa�. Wsun�� zapotrzebowanie na dostawy Poreya do kieszeni kurtki i ruszy� �cie�k� prowadz�c� na szczyt wzg�rza. Tu i tam mi�dzy kopu�ami dostrzega� stoj�cych �o�nierzy z karabinami; daleko na polach widzia� robotnik�w; wszystkich, bez wzgl�du na harmonogramy, wiek czy stan zdrowia zap�dzono do pracy. �o�nierze tkwili te� dalej, przy m�ynie i przy stacji pomp. Wypytywali robotnik�w o wielko�� produkcji. Jak dot�d odpowiedzi nie zburzy�y twierdzenia, �e stacja poch�ania na bie��co wszystko, co tu wyprodukuj�. Tam, w g�rze, znajdowa�y si� przecie� te wszystkie statki, wszyscy ci kupcy orbituj�cy wok� stacji. By�o ma�o prawdopodobne, aby nawet sam Mazian zacz�� rewidowa� kupc�w i odbiera� im zapasy� tym bardziej �e by�o ich a� tak wielu.

Ale Maziana ta my�l od jakiego� czasu nie dawa�a mu spokoju, nie po to do tej pory wyprowadza� w pole Uni�, �eby da� si� teraz zwie�� Emilio Konstantinowi. To nieprawdopodobne.

Zszed� �cie�k�, min�� mostek przerzucony nad w�wozem i znowu zacz�� wspina� si� w kierunku dyspozytorni. Dostrzeg� otwarte drzwi, zobaczy�, jak wychodzi z nich Miliko i staje, �eby na niego zaczeka�. Jej czarne w�osy powiewa�y na wietrze; obejmowa�a si� ramionami dr��c z zimna. Chcia�a p�j�� z nim na statek boj�c si� pu�ci� go bez �wiadk�w na spotkanie z Poreyem. Wyperswadowa� jej to. Ruszy�a mu teraz na spotkanie schodz�c po stoku. Pomacha� r�k� na znak, �e posz�o co najmniej tak dobrze, jak si� spodziewali.

Nadal sprawowali w�adz� na Podspodziu.

Na rogu trzyma� wart� �o�nierz. Jon Lukas zawaha� si�, ale tym w�a�nie �ci�gn�� na siebie uwag�. �o�nierz przesun�� r�k� w pobli�e pistoletu. Jon podszed� do niego po�piesznie z kart� w d�oni. Poda� kart� �o�nierzowi i ten�� pot�ny, ciemnosk�ry m�czyzna�� wzi�� j� od niego i ogl�daj�c zmarszczy� czo�o.

��To przepustka rady�� wyja�ni� Jon.�� Przepustka Rady Najwy�szej.

��Zgadza si�, sir�� powiedzia� �o�nierz. Jon odebra� kart� i ruszy� korytarzem poprzecznym, wci�� czuj�c na plecach wzrok �o�nierza.�� Prosz� pana.

Odwr�ci� si�.

��Pan Konstantin jest w swoim biurze, prosz� pana.

��Jego �ona jest moj� siostr�.

Przez chwil� panowa�o milczenie.

��Rozumiem, sir�� powiedzia� grzecznie �o�nierz i ponownie zastyg� w bezruchu.

Jon odwr�ci� si� i poszed� dalej.

Angelo dobrze si� o siebie zatroszczy�, pomy�la� z przek�sem, lu�no tu, nie trzeba rezygnowa� ze swej powierzchni mieszkalnej. Ca�y koniec korytarza poprzecznego nale�a� do Angela.

I do Alicji.

Zatrzyma� si� przed drzwiami i zawaha�. Czu� ucisk w �o��dku. Zaszed� ju� tak daleko. Tam za nim sta� �o�nierz, kt�ry zadawa�by pytania, powiadomi� o jego podejrzanym zachowaniu. Nie by�o odwrotu. Nacisn�� przycisk komunikatora. Czeka�.

��Kto tam?�� Zaskoczy� go ten piskliwy g�osik.�� Kto to?

��Lukas�� odpowiedzia�.�� Jon Lukas.

Drzwi otworzy�y si�. Zadzieraj�c g�ow� przygl�da�a mu si� oczyma otoczonymi sieci� zmarszczek chuda, siwiej�ca samica Do�owiec.

��Ja Lily�� powiedzia�a.

Ocieraj�c si� o ni� wkroczy� do �rodka i rozejrza� po ciemnym pokoju go�cinnym zwracaj�c uwag� na kosztowne umeblowanie, na luksus, na powierzchni�. Zaniepokojona Lily zamkn�a za nim drzwi. Odwr�ci� si�. Jego oczy przyci�gn�o �wiat�o, zobaczy� drugi pok�j z bia�� pod�og� o �cianach imituj�cych okna wychodz�ce w kosmos.

��Przychodzi� do ona�� spyta�a Lily.

��Powiedz jej, �e tu jestem.

��Tak.�� Stara samica Do�owiec sk�oni�a si� i oddali�a drobnym kroczkiem. By�o tu spokojnie, panowa�a grobowa cisza. Czeka� w ciemnym pokoju go�cinnym nie wiedz�c co pocz�� z r�koma, a �o��dek zaciska� mu si� coraz bardziej.

Z drugiego pokoju dochodzi�y jakie� g�osy. �Jon�, wy�owi�. To by� g�os Alicji. Przynajmniej ludzki g�os. Zadr�a�, czuj�c si� chory fizycznie. Nigdy tu nie przychodzi�. Nigdy. Alicj� widywa� tylko z daleka�� male�k�, pobiela�� skorupk� podtrzymywan� przy �yciu przez maszyny. Teraz przyszed�. Nie wiedzia�, a zarazem wiedzia�, po co przyszed�. �eby dowiedzie� si� prawdy, �eby wiedzie� czy potrafi rzuci� Alicj� na szal�; czy to �ycie jest co� warte. Wszystkie te lata� te obrazy, transmitowane zimne obrazy. Z obrazami by�o �atwiej. Ale by� w tym samym pokoju, patrze� jej w oczy i rozmawia� z ni��

Wr�ci�a Lily, za�o�y�a r�ce na piersi i uk�oni�a si�.

��Ty wej��. Ty teraz wej��.

Ruszy�. Pokona� tylko po�ow� drogi do wy�o�onego bia�ymi p�ytkami sterylnego, cichego pokoju i skurcz w �o��dku sta� si� nie do zniesienia.

Zawr�ci� nagle i rzuci� si� do drzwi wyj�ciowych.

��Ty wchodzi�?�� �ciga� go zdziwiony g�os samicy Do�owca.�� Ty wchodzi�, pan?

Dotkn�� prze��cznika i wypad� na korytarz. Drzwi zamkn�y si� za nim. Wci�gn�� w p�uca haust ch�odniejszego, �wie�szego powietrza.

Oddali� si� od tego miejsca, od Konstantin�w.

��Panie Lukas�� odezwa� si� �o�nierz na warcie, gdy Jon doszed� do rogu; zachowywa� si� uprzejmie, ale w jego zaciekawionych oczach malowa�y si� pytania.

��Spa�a�� wyja�ni� Jon, prze�kn�� �lin� i poszed� dalej, staraj�c si� z ka�dym krokiem wyrzuci� ze swych my�li jej mieszkanie i bia�y pok�j. Pami�ta� dziecko, dziewczyn�, kogo� innego. Tak� j� zachowa w pami�ci.

Rada zako�czy�a posiedzenie wcze�nie, uchwaliwszy wszystkie zarz�dzenia, jakie przed�o�ono jej do uchwalenia. Keu z Indii siedzia� przez ca�y czas z ponur� min� przys�uchuj�c si� temu, co m�wili i przypatruj�c temu, co robili. Jego kamienna twarz k�ad�a si� cieniem na debat�. W tym trzecim dniu kryzysu Mazian wyst�pi� z ��daniami i uzyska� akceptacj�.

Kressich zebra� swoje notatki i zszed� z najwy�szego rz�du trybun do po�o�onego w dole centrum sali. Opieraj�c si� naporowi t�umu radc�w kieruj�cych si� do wyj�cia, zwolni� przy fotelach rozstawionych wok� sto�u i spojrza� niepewnie na Angelo Konstantina konferuj�cego z Nguyenem, Landgrafem i jeszcze paroma reprezentantami. Keu wci�� siedzia� przy stole przys�uchuj�c si� rozmowie; jego br�zowa twarz by�a nieruchoma jak maska. Ba� si� Keu� ba� si� porusza� swoj� spraw� w jego obecno�ci.

Ale mimo to podsun�� si� najdalej, jak m�g� w kierunku szczytu sto�u, do��czaj�c do prywatnego towarzystwa zebranego wok� Konstantina, wiedz�c, �e nie jest tu osob� po��dan�. Delegat Q, rzecznik problem�w, kt�rymi nikt nie mia� tu czasu si� zajmowa�. Czekaj�c, a� Konstantin sko�czy rozmow� z tamtymi, wpatrywa� si� w niego natarczywie, aby u�wiadomi� mu, �e kto� pragnie zwr�ci� na siebie jego uwag�.

Konstantin zauwa�y� go w ko�cu i od�o�y� na chwil� sw�j wyra�ny zamiar opuszczenia sali w towarzystwie Keu, bo Keu wstawa�.

��Prosz� pana�� odezwa� si� Kressich.�� Panie Konstantin.�� Wyci�gn�� z teczki z papierami przygotowany zawczasu dokument i wcisn�� go do r�ki Konstantinowi.�� Mam ograniczone mo�liwo�ci, panie Konstantin. Tam gdzie mieszkam, nie mam dost�pu do komputera ani drukarki. Pan si� orientuje. Sytuacja tam��� Zwil�y� j�zykiem usta widz�c grymas zniecierpliwienia na twarzy Konstantina.�� T�um omal nie wdar� si� wczoraj wiecz�r do mojego biura. Prosz� pana, sir. Czy mo�emy zapewni� moich wyborc�w� �e skierowania na Podspodzie b�d� nadal wydawane?

��Ta sprawa znajduje si� w stadium negocjacji, panie Kressich. Stacja czyni wszelkie wysi�ki, aby z powrotem unormowa� procedury, ale weryfikujemy teraz programy, weryfikujemy nasz� polityk� i jej kierunki.

��To jedyna nadzieja.�� Kressich unika� wzroku Keu nie odrywaj�c oczu od Konstantina.�� Bez tego� nie ma dla nas �adnej nadziei. Nasi ludzie p�jd� ch�tnie na Podspodzie. Wst�pi� do Floty. Gdzie tylko ka�ecie. Trzeba tylko wznowi� przyjmowanie zg�osze�. Oni musz� widzie�, �e jest nadzieja wydostania si� stamt�d. Prosz� pana.

��A co to jest?�� spyta� Konstantin podnosz�c dokument do oczu.

��Ulotka do przed�o�enia radzie, kt�rej nie mia�em mo�liwo�ci powieli�. Mia�em nadziej�, �e pa�ski personel�

��Dotycz�ca skierowa�?

��Tak, dotycz�ca, sir.

��Ten program�� wtr�ci� ch�odno Keu�� jest jeszcze dyskutowany.

��Spr�bujemy�� powiedzia� Konstantin wk�adaj�c kartk� mi�dzy plik papier�w, kt�ry trzyma� w r�ku.�� Na razie nie mog� podda� tego pod dyskusj� sali, panie Kressich. Pan rozumie. Nie mog�, dop�ki na innych szczeblach nie zostan� wypracowane podstawowe rozwi�zania aktualnie omawianej kwestii. Musz� to wstrzyma� i bardzo pana prosz�, aby nie porusza� pan tej sprawy jutro, chocia� oczywi�cie mo�e pan to zrobi�. Debata publiczna mo�e zak��ci� negocjacje. Ma pan do�wiadczenie w pracy rz�du; pan mnie rozumie. Ale gdyby�my mogli podda� t� spraw� pod dyskusj� na kt�rym� z nast�pnych posiedze� oczywi�cie ka�� mojemu personelowi przygotowa� t� czy inne ulotki do rozpowszechnienia. Pan rozumie moje stanowisko, sir.

��Tak, prosz� pana�� powiedzia� ze �ci�ni�tym sercem. Dzi�kuj�.

Odwr�ci� si�. Mia� cich� nadziej�. �udzi� si� nadziej�, �e b�dzie mia� okazj� do zaapelowania o pomoc stacji, o zapewnienie bezpiecze�stwa, o ochron�. Nie chcia� ochrony takiej, jak� gwarantowa� Keu. Nie odwa�y� si� poprosi�. Widzieli �ask� Floty w osobach Mallory i Sunga i Kreshova. Weszliby �o�nierze; na pocz�tek rozwi�zaliby organizacj� Coledy�ego; jego gwarancj� bezpiecze�stwa; ca�� ochron�, jak� posiada�.

Wyszed� z sali rady na foyer, przeparadowa� pod kpi�cymi, zadziwionymi spojrzeniami pos�g�w z Podspodzia, min�wszy szklane drzwi znalaz� si� na korytarzu i nie zatrzymywany przez stra�nik�w ruszy� w stron� windy, kt�ra zawiezie go na poziom niebieski do domu, z powrotem do Q.

Na korytarzach stacji g��wnej panowa� ruch zbli�ony do zwyk�ego, ale mniejszy; mieszka�cy stacji wr�cili do pracy; przechodnie poruszali si� ostro�nie i szybko.

Kto� go potr�ci� przechodz�c. Czyja� r�ka spotka�a si� z jego d�oni� i wcisn�a mu kart�. Zatrzyma� si� nie bardzo wiedz�c, kto to by�. Wola� nie spogl�da� na twarz. Przera�ony, opar� si� pokusie, aby si� rozejrze�. Uda�, �e porz�dkuje papiery w swojej teczce i ruszy� dalej korytarzem zerkaj�c na kart�: karta dost�pu, na jej powierzchni odcinek ta�my: zielony dziewi�� 0434. Adres. Nie zatrzymuj�c si� opu�ci� r�k� z kart�. Serce rozsadza�o mu pier�.

M�g� zignorowa� ten incydent, wraca� do Q. M�g� odda� kart� twierdz�c, �e j� znalaz� albo m�wi�c prawd�: �e kto� chcia� si� z nim potajemnie skontaktowa�. Polityka. To musia�o by� to. Kto� nie obawiaj�cy si� podj�� ryzyka chce czego� od Radcy Q. Pu�apka� czy nadzieja, zyskanie poparcia kogo�, kto mo�e by� w stanie usun�� przeszkody.

M�g� wjecha� na zielony dziewi��; po prostu pomyli� si� przy naciskaniu przycisk�w w windzie. Zatrzyma� si� przed p�ytk� z przyciskami wzywania kabiny; by� sam. Nacisn�� zielony i zas�oni� sob� p�ytk�, tak �e nikt z przechodz�cych nie m�g� zauwa�y� pal�cej si� zielonej lampki. Nadjecha�a kabina; otworzy�y si� drzwi. Wszed� do �rodka. W ostatniej chwili wpad�a za nim do windy jaka� kobieta i na p�ytce wewn�trznej zakodowa�a zielony dwa. Drzwi zasun�y si�; gdy kabina ruszy�a, zerkn�� ukradkowo na kobiet� i szybko odwr�ci� wzrok. Kabina przeby�a w poprzek jedn� sekcj� i zacz�a zje�d�a� w d�. Kobieta wysiad�a na drugim; on zosta� i obserwowa� dosiadaj�cych si� pasa�er�w; nie by�o w�r�d nich nikogo znajomego. Kabina zatrzymywa�a si� jeszcze na sz�stym i na si�dmym zabieraj�c dalszych pasa�er�w. Na �smym dw�ch wysiad�o; dziewi�ty: wyszed� z windy razem z czterema innymi osobami i skierowa� si� w stron� dok�w �ciskaj�c kart� w spoconych palcach. Od czasu do czasu mija� �o�nierzy obserwuj�cych ruch w korytarzach. �aden z nich nie m�g� zauwa�y� nie wyr�niaj�cego si� niczym m�czyzny, kt�ry szed� korytarzem, zatrzymywa� si� przy drzwiach i otwiera� je za pomoc� karty. To by�a najnaturalniejsza ze wszystkich czynno�ci. Dochodzi� do korytarza poprzecznego cztery. Tutaj nie by�o �adnego stra�nika. Zwolni� rozwa�aj�c rozpaczliwie wszystkie ewentualno�ci; serce bi�o mu jak szalone; przysz�o mu do g�owy, �eby przej�� nie zatrzymuj�c si�.

Cz�owiek id�cy tu� za nim z�apa� go za r�kaw i obcesowo poci�gn�� za sob�. �Chod��, sykn�� i skr�ci� z nim za r�g. Nie stawia� oporu boj�c si� no�y; w Q rodzi�o si� wiele instynkt�w. Oczywi�cie ofiarodawca karty te� tu przyszed�� albo mia� wsp�lnika. Szed� jak kukie�ka na sznurku prowadzony korytarzem poprzecznym do drzwi. Gdy si� przy nich znale�li, przewodnik pu�ci� go i ruszy� dalej, a on wyj�� kart�.

Wszed� do �rodka. By�o to ma�e mieszkanko z nie zas�anym ��kiem; wsz�dzie le�a�y porozrzucane w nie�adzie cz�ci garderoby.

Z wn�ki spe�niaj�cej rol� kuchni wychyn�� jaki� m�czyzna, cz�owiek o nieokre�lonym wygl�dzie w wieku trzydziestu kilku lat.

��Kim pan jest?�� zapyta� Kressicha.

To wytr�ci�o go z r�wnowagi. Chcia� schowa� kart� do kieszeni, ale m�czyzna wyci�gn�� po ni� r�k�. Odda� mu j�.

��Nazwisko?�� zapyta� m�czyzna.

��Kressich.�� I z desperacj�:�� Musz� wyliczaj� mnie z ka�dej minuty.

��A wi�c nie zajm� panu du�o czasu. Pochodzi pan z Gwiazdy Russella, panie Kressich, tak?

��My�la�em, �e pan mnie nie zna.

���ona Jen Justin; syn Romy.

Namaca� obok siebie ma�y fotel i przytrzyma� si� jego oparcia, bo poczu� uk�ucie w sercu.

��O czym pan m�wi?

��Zgadza si�, panie Vassily Kressich?

Kiwn�� g�ow�.

��Wsp�obywatele z Q obdarzyli pana zaufaniem wybieraj�c na swego przedstawiciela. Jest pan oczywi�cie tym, kt�rego inicjatyw� wzgl�dem ich interes�w respektuj�.

��O co panu chodzi?

��Pa�ski okr�g wyborczy znajduje si� w nieweso�ym po�o�eniu� chodzi mi o zamieszanie z dokumentami. I kiedy wojskowe s�u�by bezpiecze�stwa docisn� �rub�, a do tego w ko�cu dojdzie po przej�ciu ca�ej w�adzy przez si�y Maziana, zastanawiam si�, panie Kressich, jakie �rodki zaradcze mo�na przedsi�wzi��. Wszyscy, oczywi�cie, jeste�cie w taki czy inny spos�b przeciwko Unii; niekt�rzy z niek�amanej niech�ci; inni, bo widz� w tym sw�j interes; jeszcze inni, bo tak im wygodnie. A pan do kt�rej z tych kategorii si� zalicza?

��Sk�d pan czerpa� te informacje?

��Ze �r�de� oficjalnych. Wiem o panu du�o takich rzeczy, kt�rych nie powiedzia� pan komputerowi. Poszpera�em troch�. �ci�lej m�wi�c widzia�em si� z pa�sk� �on� i synem. Jest pan zainteresowany?

Skin�� g�ow�, bo tylko to w tej chwili m�g� zrobi�. Wspiera� si� na fotelu usi�uj�c z�apa� oddech.

��Czuj� si� dobrze. Przebywaj� na stacji, kt�rej nazw� znam� A mo�e ju� ich przeniesiono. Maj�c nazwisko cz�owieka reprezentuj�cego tak pot�n� liczb� ludzi na Pell, Unia zdaje sobie spraw� z ich potencjalnej warto�ci. Wyszuka� ich komputer i ju� ich nie zgubi. Chcia�by si� pan z nimi ponownie zobaczy�, panie Kressich?

��Czego ode mnie chcecie?

���eby po�wi�ci� pan nam troch� swojego czasu. Poczyni� w naszym imieniu troch� przygotowa� z my�l� o przysz�o�ci. Mo�e uratowa� pan siebie, swoj� rodzin�, swoich wyborc�w, kt�rzy pod rz�dami Maziana s� pariasami. Jak� pomoc m�g�by pan uzyska� od Maziana w odszukaniu rodziny? A z pewno�ci� istniej� jeszcze inne rozbite rodziny, kt�re mog� teraz �a�owa� pochopnej decyzji, decyzji narzuconej im przez Maziana, kt�re mog� rozumie� �e rzeczywistym interesem ka�dego Pogranicznika jest samo Pogranicze.

��Pan jest z Unii�� powiedzia� Kressich, �eby rozwia� wszelkie w�tpliwo�ci.

��Panie Kressich. Jestem Pogranicznikiem. Pan nie?

Kressich przysiad� na por�czy fotela, bo nogi si� pod nim ugina�y.

��To czego chcecie?

��W Q istnieje zapewne jaka� struktura w�adzy, co�, w czym powinien si� pan orientowa�. Cz�owiek taki jak pan� jest z ni� bez w�tpienia w kontakcie.

��Mam kontakty.

��A wp�ywy?

��Wp�ywy te�.

��Wcze�niej czy p�niej znajdziecie si� w r�kach Unii; zdaje pan sobie z tego spraw� je�li Mazian nie podejmie jakich� krok�w na w�asn� r�k�. Czy wyobra�a pan sobie, do czego mo�e si� posun��, je�li postanowi tu zosta�? My�li pan, �e zamierza tolerowa� Q w pobli�u swoich statk�w? Nie, panie Kressich, z jednej strony stanowicie tani� si�� robocz�, z drugiej plag�. Zale�nie od sytuacji. Wnioskuj�c z rozwoju sytuacji, wkr�tce staniecie si� dla niego uci��liwym balastem. Jak mog� si� z panem kontaktowa�, panie Kressich?

��Tak jak dzisiaj si� pan ze mn� skontaktowa�.

��Gdzie si� mie�ci pa�skie biuro?

��Pomara�czowy dziewi�� 1001.

��Jest tam komunikator?

��Stacyjny. Tylko stacja mo�e si� ze mn� ��czy�. I psuje si�. Za ka�dym razem, kiedy chc� uzyska� po��czenie, musz� to robi� poprzez central� komunikatora; tak jest nastawiony. Pan nie mo�e� nie mo�e rozmawia� ze mn� za po�rednictwem tej linii. Zreszt� zawsze jest popsuty.

��W Q panuj� warunki do wzniecenia buntu, prawda?

Skin�� g�ow�.

��Czy Radca Q mo�e� go zaaran�owa�?

Po raz drugi skin�� g�ow�. Pot sp�ywa� mu po twarzy i po bokach.

��Mo�ecie zabra� mnie z Pell?

��Kiedy zrobi pan dla mnie wszystko co w pana mocy, bilet ma pan zapewniony, panie Kressich. Niech pan zbierze swoje si�y. Nawet nie pytam, kim oni s�. Ale pan b�dzie wiedzia�, �e to ja. Wiadomo�� ode mnie b�dzie zawiera�a s�owo �Vassily�. Tylko tyle. Tylko to s�owo. I gdyby nadszed� taki komunikat, pan dopilnuje, aby natychmiast wybuch�y rozruchy i to na szerok� skal�. I od tej chwili mo�e si� pan ju� przygotowywa� do powrotu na �ono rodziny.

��Kim pan jest?

��Niech pan ju� idzie. Nie straci� pan wi�cej ni� dziesi�� minut swojego cennego czasu. Wyt�umaczy si� pan z tego. Ale na pana miejscu, panie Kressich, po�pieszy�bym si�.

Kressich wsta�, zerkn�� za siebie i wyszed� w po�piechu. Twarz owia�o mu zimne powietrze korytarza. Nikt go nie zatrzymywa�, nikt nie zwraca� na niego uwagi. Zr�wna� krok z przechodniami pod��aj�cymi g��wnym korytarzem i zadecydowa�, �e je�li b�d� mu kazali wyliczy� si� z czasu, powie, i� rozmawia� z Konstantinem i z lud�mi w foyer; �e �le si� poczu� i zatrzyma� na chwil� w �wietlicy. Sam Konstantin potwierdzi, �e wyszed� zdenerwowany. Otar� r�k� twarz, wzrok mu si� m�ci�. Skr�ci� za r�g, wyszed� na dok zielony, nie zatrzymuj�c si� dotar� do niebieskiego i do granicy Q.

Rozleg�o si� pukanie do drzwi. Otworzy� poszed� Hale, a Jon odwr�ci� si� z napi�ciem na swym miejscu przy barku w kuchni i odetchn�� z ulg�, gdy do mieszkania wkroczy� Jessad. Drzwi zamkn�y si� za nim.

��Bez problem�w�� powiedzia� od progu Jessad.�� Wie pan, �e usuwaj� oznakowania? Przygotowuj� si� do akcji wewn�trzstacyjnej. Utrudniaj� troch� po�apanie si� w kierunkach.

��Zawi�d� si� pan na Kressichu?

��Bez problem�w.�� Jessad �ci�gn�� p�aszcz i cisn�� go Keiferowi, cz�owiekowi Hale�a, kt�ry wychodzi� akurat z sypialni. Keifer pomaca� od razu kiesze� kurtki i ze zrozumia�� ulg� wyci�gn�� z niej swoje dokumenty.

��Nie zatrzymywali pana?�� spyta�.

��Nie�� odpar� Jessad.�� Poszed�em prosto do twojego mieszkania, wszed�em i pos�a�em z kart� twojego wsp�lokatora� wszystko posz�o g�adko.

��Zgodzi� si�?�� spyta� Jon.

��Oczywi�cie, �e si� zgodzi�.�� Jessad znajdowa� si� w �wietnym nastroju odczuwaj�c jeszcze resztki podniecenia. Jego normalnie matowe oczy b�yszcza�y teraz weso�o. Podszed� do barku i nala� sobie drinka.

��A moje ubranie?�� przypomnia� Keifer.

Jessad roze�mia� si�, upi� �yk, potem odstawi� szklank� i zacz�� zdejmowa� koszul�.

��Wr�ci� do Q. Kontrolujemy teraz stref� kwarantanny.

Na stacji by�o spokojniej. Do biura Radcy Prawnego zacz�y nap�ywa� wnioski i odwo�ania i by� to dobry znak, �e napi�cie na stacji opada. Rejestr przyj�� pe�en by� skarg na poczynania wojska, gr�b wszcz�cia post�powa� s�dowych, pe�nych oburzenia protest�w stacjonuj�cych na stacji kupc�w, kt�rzy uwa�ali, �e nale�y im si� ekwiwalent za godzin� policyjn� obowi�zuj�c� w dalszym ci�gu w dokach. Mi�dzy innymi wp�yn�� protest statku kupieckiego Koniec Sko�czono�ci, dotycz�cy zaginionego m�odzie�ca. Sprawa wzbudza�a wielkie nami�tno�ci, bo kupcy podejrzewali, �e ch�opaka zwerbowa�a podst�pem kt�ra� z za��g statk�w wojennych. W rzeczywisto�ci cz�owiek ten przebywa� zapewne w jednej ze stacyjnych noclegowni z aktualn� oblubienic� z jakiego� innego statku. Komputer prowadzi� �mudne poszukiwania na podstawie zarejestrowanych przypadk�w korzystania z karty, co nie by�o spraw� prost�, bo przepustki kupc�w nie znajdowa�y si� w tak cz�stym u�yciu, jak karty stacjoner�w.

Damon �ywi� nadziej�, �e ch�opak znajdzie si� ca�y i zdrowy i zwleka� z wszcz�ciem alarmu do nadej�cia wynik�w przeszukiwania rejestr�w; za du�o przewija�o si� przez jego biurko podobnych spraw, w kt�rych okazywa�o si� potem, �e m�ody kupiec por�ni� si� z rodzin� albo za bardzo zapi�, aby s�ucha� komunikat�w nadawanych przez sie� vid. Na tym etapie afera podpada�a raczej pod kompetencje s�u�by bezpiecze�stwa, ale s�u�ba bezpiecze�stwa i tak mia�a pe�ne r�ce roboty; jej funkcjonariusze, i m�czy�ni, i kobiety, z podkr��onymi oczyma i w�ciekli, pe�nili s�u�b� wartownicz�. Tym z biura Radcy Prawnego korona z g�owy nie spadnie, je�li ponaciskaj� troch� klawisze komputera i wyr�cz� ich troch� w papierkowej robocie. Kolejne zab�jstwo w Q. Przygn�biaj�ce, �e nie mog� w tej sprawie zrobi� absolutnie nic poza odnotowaniem faktu. Nadszed� raport w sprawie zawieszonego w czynno�ciach stra�nika, oskar�onego o przemycanie skrzynki wina Do�owc�w do Q. Jaki� oficer doszed� do wniosku, �e problem nie mo�e czeka�, podczas gdy najprawdopodobniej wsz�dzie tam, gdzie byli kupcy, odchodzi� szmugiel na wielk� skal�. Cz�owieka uczyniono koz�em ofiarnym.

Po po�udniu mia� trzy odroczone rozprawy. Prawdopodobnie znowu je odrocz�, bo zbiera�a si� rada, a w posiedzeniu bra�a udzia� ca�a �awa przysi�g�ych. Postanowi� przysta� na propozycj� obro�cy o odroczenie i przes�a� mu swoj� zgod� przez komunikator. W ten spos�b m�g� przeznaczy� popo�udnie na za�atwienie wi�kszej liczby takich spraw, z kt�rymi nie mog�y si� upora� ni�sze szczeble biura.

Wydawszy stosowne polecenia obr�ci� si� razem z fotelem i spojrza� na Josha, kt�ry siedzia� pos�usznie przy stanowisku pomocniczym, czyta� ksi��k� i stara� si� wygl�da� na mniej znudzonego, ni� pewnie by� w rzeczywisto�ci.

��Hej�� zawo�a� Damon. Josh spojrza� na niego.�� Zjemy lunch? Mo�emy co� przek�si�, a potem wypoci� to w sali gimnastycznej.

��Mo�na tam p�j��?

��Jest otwarta.

Josh wy��czy� maszyn�.

Damon wsta� pozostawiaj�c wszystko na chodzie, podszed� do wieszaka i naci�gn�� kurtk�; pomaca� kieszenie, �eby si� upewni�, czy ma przy sobie dokumenty i karty. �o�nierze Maziana wci�� stali gdzieniegdzie na stra�y, jak zawsze nadmiernie ostro�ni.

Josh te� na�o�y� kurtk� byli mniej wi�cej tego samego wzrostu i Damon mu j� po�yczy�. Na po�yczenie Josh si� godzi�, byle nie by�a to darowizna. W ten spos�b na tyle wzbogaci� swoj� skromn� garderob�, �e m�g� si� porusza� po biurach nie zwracaj�c na siebie zbytniej uwagi. Damon nacisn�� przycisk przy drzwiach i poleci� urz�dnikom z zewn�trznego biura, �eby informowali wszystkich, kt�rzy b�d� chcieli z nim rozmawia�, �e wr�ci za dwie godziny.

��Z powrotem o pierwszej�� powt�rzy�a sekretarka i odwr�ci�a si�, �eby przyj�� rozmow�.

Damom popychaj�c przed sob� Josha, wyszed� na korytarz.

��P� godziny gimnastyki�� powiedzia��� potem kanapka w auli. Jestem g�odny.

���wietnie�� powiedzia� Josh rozgl�daj�c si� nerwowo dooko�a.

Damon te� spojrza� i poczu� si� nieswojo. Jeszcze teraz na korytarzach panowa� niewielki ruch. Ludzie nie byli zbytnio przekonani, �e sytuacja si� poprawi�a. W pewnej odleg�o�ci wida� by�o kilku stoj�cych �o�nierzy.

��Wszystkich �o�nierzy maj� odwo�a� pod koniec tego tygodnia�� pocieszy� Damon Josha.�� Bia�y przejmuje w ca�o�ci nasza s�u�ba bezpiecze�stwa; w dwa dni p�niej zielony. Cierpliwo�ci. Dok�adamy wszelkich stara�.

��Dalej b�d� robili, co chc��� powiedzia� ponuro Josh.

��Ha. Mimo wszystko Mallory?

Cie� pad� na twarz Josha.

��Nie wiem. My�l� o tym, ale wci�� nie wiem.

��Zaufaj mi.�� Dotarli do windy. Byli sami. Na rogu nast�pnego korytarza sta� �o�nierz, fakt odnotowany k�cikiem oka, nic szczeg�lnego. Damon wystuka� kod cylindra centralnego.�� Dzi� rano przysz�o troch� dobrych wiadomo�ci. Rozmawia�em z bratem; m�wi�, �e tam na dole wszystko wraca do normy.

��Ciesz� siꠗ mrukn�� Josh.

Jeden z �o�nierzy ruszy� nagle. Szed� w ich stron�. Damon spojrza�. Teraz ruszyli te� ci, kt�rzy stali dalej, w g��bi korytarza, wszyscy. Zbli�ali si� niemal biegiem.

��Anuluj swoje wezwanie�� warkn�� �o�nierz, kt�ry dopad� do nich pierwszy; to by�a kobieta. Sama si�gn�a do p�ytki. Wzywaj� nas.

��Mog� wam da� priorytet�� powiedzia� Damom �eby si� ich pozby�. To poruszenie zwiastowa�o k�opoty; wyobrazi� sobie, jak odpychaj� mieszka�c�w stacji od wind na innych poziomach.

��No to na co czekasz?

Wyj�� z kieszeni kart�, wsun�� j� w szczelin� i wystuka� kod swojego priorytetu; lampki zab�ys�y czerwieni�. Reszta �o�nierzy dobieg�a do windy w momencie pojawienia si� kabiny i wpad�a do niej hurmem, odpychaj�c Josha i Damona na bok opancerzonymi ramionami. Zostali przed drzwiami windy, a kabina pomkn�a bez zatrzymywania si� po drodze do miejsca przeznaczenia, kt�re jej aktualni pasa�erowie zakodowali od wewn�trz. W korytarzu nie pozosta� ani jeden �o�nierz. Damon spojrza� na blad� i zdenerwowan� twarz Josha.

��Pojedziemy nast�pn� kabin��� powiedzia� wzruszaj�c ramionami. Sam zaniepokojony, zakodowa� na p�ytce niebieski dziewi��.

��Do Eleny?�� spyta� Josh.

��Musz� zjecha� tam na d󳠗 powiedzia� Damon.�� Ty p�jdziesz ze mn�. Je�li co� si� sta�o, najprawdopodobniej sko�czy si� w dokach. Chc� tam by�.

Kabina d�ugo si� nie pojawia�a. Czekali kilka chwil i w ko�cu zniecierpliwiony Damon po raz drugi u�y� swojej karty, ponownie ��daj�c priorytetu; lampki zmieni�y kolor na czerwony sygnalizuj�c priorytetowe wezwanie kabiny, a potem zacz�y migota�, co oznacza�o, �e wszystkie kabiny s� aktualnie zaj�te. Damon r�bn�� pi�ci� w �cian� i znowu spojrza� na Josha. Na piechot� by�o daleko; lepiej poczeka� na zwolnienie si� kt�rej� kabiny� szybszej przy wi�kszych odleg�o�ciach.

Damon podszed� do najbli�szego aparatu komunikatora i wystuka� na klawiszach kod swojego priorytetu. Josh czeka� na niego przy windzie.

��Zatrzymaj kabin�, je�li przyjedzie�� powiedzia� do Josha i nacisn�� przycisk ��dania po��czenia.�� Centrala Komunikatora, m�wi Damon Konstantin; pilna rozmowa. Widzieli�my �o�nierzy opuszczaj�cych biegiem swoje posterunki. Co si� dzieje?

D�ugo nikt nie odpowiada�.

��Panie Konstantin�� przem�wi� wreszcie g�o�nik�� rozmawia pan z publicznego aparatu komunikatora.

��Centrala, to nie ma w tej chwili znaczenia. Co si� dzieje?

��Alarm og�lny. Prosz� si� uda� na posterunki awaryjne.

��Co si� dzieje?

Po��czenie zosta�o przerwane. Zawy�a syrena. Pod sufitem zacz�y migota� czerwone lampki. Ludzie wypadali z biur i spogl�dali po sobie, szukaj�c jeden u drugiego potwierdzenia, �e to jakie� �wiczenia albo pomy�ka. Daleko, w g��bi korytarza dostrzeg� te� swoj� sekretark�.

��Wraca� do �rodka!�� wrzasn��.�� Zamkn�� te drzwi.

Ludzie cofn�li si� i pochowali w swoich biurach. Czerwona lampka przy ramieniu Josha nadal migota�a sygnalizuj�c, �e �adna z kabin nie jest wolna: wszystkie musia�y ugrz�zn�� na dole, w dokach.

��Chod��� rzuci� Damon do Josha i ruszy� w stron� ko�ca korytarza. Widz�c, �e Josh stoi speszony, wr�ci� zdecydowanym krokiem i chwyci� go za rami�.�� No, chod�.

W korytarzu, kt�rym pod��ali, zbiera�y si� grupki ludzi. Damon krzykn��, �eby si� rozeszli, ale rozumia� ich zdenerwowanie� nie tylko Konstantinowie mieli tych, kt�rych kochali, rozproszonych po stacji�� dzieci w szko�ach i przedszkolach, krewni i znajomi w szpitalu. Niekt�rzy biegli przed nimi nie zwa�aj�c na jego wo�anie. Funkcjonariusz s�u�by bezpiecze�stwa stacji krzykn�� ponownie, �eby si� zatrzymali; widz�c, �e nie odnosi to skutku, po�o�y� r�k� na pistolecie.

��Pu�� ich�� rzuci� Damon.�� Niech id�.

��Tak jest, sir.�� Z twarzy policjanta znikn�� wyraz paniki.�� Prosz� pana, nie mog� si� niczego dowiedzie� przez komunikator.

��Nie wyci�gaj pistoletu z kabury. Przej��e� te odruchy od �o�nierzy? St�j na swoim posterunku. Uspokajaj ludzi. Pomagaj im, w czym b�dziesz m�g�. Zrobi�o si� ma�e zamieszanie. Mo�e to �wiczenia. Bez nerw�w.

��Tak jest, sir.

Bez po�piechu ruszyli dalej spokojnym korytarzem w kierunku rampy awaryjnej; Konstantin nie m�g� biec i sia� w ten spos�b paniki. Szed� staraj�c si� st�umi� w sobie ogarniaj�cy g� niepok�j.

��Za p�no�� mrukn�� pod nosem Josh.�� Zanim alarm dotrze tutaj, b�dziemy ju� mieli statki na karku. Je�li Mazian da� si� zaskoczy� w dokach�

��Ma na zewn�trz stacji milicj� i dwa nosiciele�� powiedzia� Damon przypominaj�c sobie jednocze�nie, kim by� Josh. Wstrzyma� oddech, rzuci� mu zdesperowane spojrzenie i ujrza� twarz tak samo zatroskan� jak jego w�asna.�� Chod�my szybciej�� powiedzia�.

Dotarli do rampy awaryjnej i otworzywszy drzwi us�yszeli g�o�ne nawo�ywania. Ze wszystkich poziom�w zbiegali po niej w d� ludzie. �Zwolni�!� rozdar� si� Damon na tych, kt�rzy go mijali. Pos�uchali, ale po kilku zakr�tach garstka biegn�cych uros�a do poka�nego t�umu, kt�ry nagle zderzy� si� z jeszcze wi�kszym t�umem biegn�cym w przeciwnym kierunku, pod g�r�. Wrzawa i zamieszanie narasta�y� system transportowy by� wsz�dzie zablokowany i ludzie z wszystkich poziom�w wlewali si� w spiraln� studni�. �Spok�j!� krzycza� Damon chwytaj�c zdezorientowanych ludzi za ramiona i usi�uj�c ich powstrzyma�. ale ludzka rzeka rwa�a na o�lep coraz szybciej, porywaj�c ze sob� m�czyzn, kobiety i dzieci; teraz nie spos�b by�o si� nawet z niej wydosta�. W drzwiach t�oczyli si� inni usi�uj�c w��czy� si� w jej nurt.

��Do dok�w!�� s�ysza� okrzyki. Panika rozprzestrzenia�a si� jak ogie�, podsycana przez czerwone lampki alarmowe p�on�ce nad g�owami; z t� obaw� �y�a Pell od chwili przybycia wojska�� z obaw�, �e pewnego dnia to nast�pi, �e stacja jest atakowana, �e trwa ewakuacja. Masy par�y w d� i nie mo�na ich ju� by�o zatrzyma�.

Trwa�a teraz gra nerw�w, sondowania i znikania. Duchy. Ale wystarczaj�co materialne, hasaj�ce gdzie� tam, poza granicami uk�adu. Tybet i Biegun P�nocny straci�y kontakt ze zbli�aj�cym si� nieprzyjacielem; Unia wykona�a w ty� zwrot kosztem jednego z rajder�w Tybetu� kosztem jednego ze swoich rajder�w. Ale do ko�ca by�o jeszcze daleko. Poprzez komunikator nap�ywa�y wci�� beznami�tne, precyzyjne dane z obu nosicieli. Signy, przygryzaj�c warg�, wpatrywa�a si� w zainstalowane przed ni� ekrany, a tymczasem Graff kierowa� operacj�. Norwegia trwa�a na pozycji razem z reszt� Floty�� wytraciwszy szybko�� dryfowa�a, wci�� niezbyt daleko od mas Pell 4 i 3 oraz samej gwiazdy. Zawis�a teraz w bezruchu. Nie dali si� wyci�gn��. Musieli teraz wykorzysta� mas� uk�adu jako ochron� przed pojawieniem si� nieprzyjaciela w bezpo�redniej ich blisko�ci� By�o nieprawdopodobne, aby Unia okaza�a si� tak lekkomy�lna i wesz�a w uk�ad prosto ze skoku�� to nie w ich stylu�� ale przedsi�wzi�li na wszelki wypadek stosowne �rodki ostro�no�ci� cele-pu�apki. Nie ujawnia� si� wystarczaj�co d�ugo, a nawet konserwatywni dow�dcy Unii zaczn� kr��y� w zasi�gu swoich skaner�w, �eby znale�� nowe kierunki natarcia, rozpozna� przedpole; jak wilki wok� ogniska, w kt�rym staraj� si� ukry� oni widoczni, nieruchomi i bezbronni. Unia ma tam pole manewru, mo�e si� stamt�d rozp�dzi� do szybko�ci, przy kt�rej nie zdo�aj� stawi� jej czo�a.

A do tego od jakiego� czasu z Pell nap�ywa�y z�e wie�ci przerwana cisza w eterze, doniesienia o powa�nych niepokojach.

Ze strony Maziana� uporczywe milczenie, kt�re wreszcie wa�y�o si� przerwa� jedno z nich nadaniem ponaglenia. Rusz si�, radzi�a Mazianowi, pu�� paru z nas na �owy. Rajdery Norwegii, podobnie jak rajdery innych statk�w, unosi�y si� wok� niej w najszerszym z mo�liwych rozwini�ciu�� w sumie dwadzie�cia siedem rajder�w i siedem nosicieli, plus trzydzie�ci dwa statki milicyjne usi�uj�ce zape�ni� luk� w ich formacji, niekt�re z nich nieodr�nialne dla skaner�w dalekiego zasi�gu od rajder�w; dwa�� od nosicieli. Dop�ki Flota czai�a si� w bezruchu, nie zdradzaj�c si� gwa�townymi ruchami i szybko�ci�, ka�dy patrz�cy na dane przekazywane przez skanery musia�by si� porz�dnie nag�owi�, �eby stwierdzi�, czy kt�ry� z tych powolnych, nieruchawych statk�w nie jest czasem jednostk� wojenn� pragn�c� zmyli� przeciwnika swoimi manewrami. Rajder Tybetu powr�ci� do swego statku macierzystego; Tybet i Biegun P�nocny mia�y w swoim rejonie siedem rajder�w i jedena�cie statk�w milicyjnych, holownik�w bliskiego zasi�gu niezdolnych do ucieczki i z konieczno�ci odgrywaj�cych bohater�w: nie by�y w stanie usun�� si� szybko z drogi, wesz�y wi�c w sk�ad parasola ochronnego. Jak gdyby nastawiali si� na atak z tego w�a�nie kierunku. Unia maca�a ich pozycje. Nak�uwa�a organizm i wymyka�a si� poza jego zasi�g. By� tam prawdopodobnie Azov. Jeden z najstarszych z kadry oficerskiej Unii; jeden z najlepszych. Klaps i unik. Odznacza� si� wi�kszym do�wiadczeniem od niejednego dow�dcy i by� zbyt dobry, aby umrze� w ten spos�b.

Nerwy napina�y si�. Technicy pe�ni�cy s�u�b� na mostku zerkali na ni� od czasu do czasu. Zar�wno na statkach, jak i mi�dzy nimi panowa�a cisza, by�a jak zaka�na choroba.

Operator komunikatora odwr�ci� si� od swojego pulpitu i spojrza� na ni�.

��Sytuacja na Pell pogarsza siꠗ zameldowa�. Na innych stanowiskach zapanowa�o poruszenie.

��Zaj�� si� swoimi sprawami�� warkn�a pod adresem wszystkich.�� To mo�e spa�� na nas z ka�dej strony. Zapomnijcie o Pell, bo dostaniemy po oczach, s�yszycie? Wyrzuc� za burt� ka�dego, kto b�dzie buja� w ob�okach.�� I zwracaj�c si� do Graffa rzuci�a:�� Stan pe�nej gotowo�ci.

Pod sufitem zap�on�a niebieska lampka. To ich obudzi. Na jej pulpicie zamruga�o �wiate�ko sygnalizuj�c w��czenie pulpitu komputera bojowego oraz pe�n� gotowo�� jego operatora i asystent�w.

Si�gn�a do klawiatury komputera i wystuka�a kod zarejestrowanych instrukcji. Oko celownicze Norwegii zacz�o przemieszcza� si� w kierunku wskazanej gwiazdy odniesienia, �eby przeprowadzi� operacje identyfikacyjne i zablokowa� si� w wyliczonym po�o�eniu. Na wszelki wypadek. Na wypadek, gdyby dzia�o si� co�, czego nie przewidzieli w swych planach, a Mazian, kt�ry te� odbiera� ten groch z kapust� z Pell, my�la� o odwrocie: ich detektor bezpo�redniej wi�zki komunikacyjnej by� skierowany na Europ�, a Europa nadal nie mia�a nic do powiedzenia. Mazian my�la�; albo ju� si� namy�li� i dawa� swoim kapitanom woln� r�k� w podejmowaniu �rodk�w ostro�no�ci. Przes�a�a sygna� na pulpit technika skoku, kt�ry zauwa�y� ju� pewnie jej poprzednie posuni�cie. Pulpit o�y� i zacz�� stopniowo podawa� zasilanie na monitory brzechw generacyjnych, kt�re dawa�y im alternatywny do realnej przestrzeni wyb�r. Istnia�y przes�anki pozwalaj�ce podejrzewa�, �e je�li Flota oderwie si� od Pell, to nie wszyscy przyb�d� tam, gdzie kierowa�y ich instrukcje, czyli do najbli�szego punktu przej�ciowego. �e ju� nie b�dzie Floty, �e nie b�dzie nic pomi�dzy Uni� a Sol.

Wiadomo�ci nap�ywaj�ce z Pell za po�rednictwem komunikatora zacz�y wpada� w naprawd� ponury ton.

Nadal nie by�o �adnej odpowiedzi. Emilio przycisn�� d�o� Miliko do swego ramienia i pochyla� si� nad Ernstem siedz�cym przy komunikatorze. Wok� nich cisn�� si� pozosta�y personel. Stacja nie odzywa�a si� ani s�owem; milcza�a Flota; Porey ze wszystkimi swoimi si�ami wystartowa� z planety rozp�ywaj�c si� w ciszy, kt�ra trwa�a ju� kt�r�� z rz�du godzin�.

��Daj ju� spok�j�� powiedzia� do Ernsta i s�ysz�c pomruk niezadowolenia zebranych, doda�:�� Nie wiemy nawet, kto tam na g�rze dowodzi. Nie panikowa�, s�yszycie? Nie �ycz� sobie �adnych takich wyg�up�w. Je�li chcecie zosta� przy bazie g��wnej i czeka� na wyl�dowanie Unii, to prosz� bardzo. Nie b�d� si� sprzeciwia�. Ale nic nie wiemy. Je�li Mazian przegrywa, mo�e zniszczy� ten obiekt, nie rozumiecie tego? Mo�e go zniszczy� tak, �eby nie nadawa� si� do u�ytku. Sied�cie tutaj, je�li chcecie. Ja mam inne pomys�y.

��I tak nie mo�emy daleko uciec�� odezwa�a si� jaka� kobieta.�� Nie mo�emy �y� na zewn�trz.

��Tu te� nie mamy wielkich szans�� powiedzia�a Miliko.

Poruszenie w�r�d personelu zaczyna�o przeradza� si� w panik�.

��Pos�uchajcie mnie�� powiedzia� Emilio.�� Pos�uchajcie. Nie przypuszczam, aby l�dowanie w zaro�lach by�o dla nich �atwe, o ile nie dysponuj� sprz�tem, o jakim jeszcze nie s�yszeli�my. Mo�e b�d� pr�bowali wysadzi� to miejsce w powietrze, a mo�e zrobi� to tak czy inaczej. Ja w ka�dym razie wol� nie czeka�, aby si� o tym przekona�. Wyruszamy z Miliko w drog�. Nie zamierzamy pracowa� dla Unii, je�li to ona tu si� pojawi, ani zosta� i wyk��ca� si� z Poreyem, kiedy tu wr�ci.

Pomruki niezadowolenia by�y tym razem cichsze, dawa� si� w nich s�ysze� bardziej strach ni� panika.

��Sir�� odezwa� si� Jim Ernst�� czy chce pan, �ebym zosta� przy komunikatorze?

��A chcesz tu zosta�?

��Nie�� przyzna� Ernst.

Emilio pokiwa� powoli g�ow� i powi�d� wzrokiem po wszystkich.

��Mo�emy zabra� ze sob� przeno�ne kompresory, kopu�� polow�� Wkopa� j�, gdy znajdziemy si� w jakim� bezpiecznym miejscu. Mo�emy tam przetrwa�. Nasze bazy jako� si� trzymaj�. My te� mo�emy.

Ludzie pokiwali bez przekonania g�owami. Zbyt trudno by�o uzmys�owi� sobie, na co si� porywaj�. Jemu samemu by�o trudno i zdawa� sobie z tego spraw�.

��Przeka� to te� do innych oboz�w w d� drogi�� poleci� Emilio Ernstowi.�� Niech zwijaj� interes albo zostaj�; decyzj� pozostawiam im. Nikogo nie zmuszam do krycia si� w buszu, nikogo, kto uwa�a, �e nie da sobie rady. Dopilnowali�my ju� jednej sprawy, mianowicie tego, �e Unia nie dostanie w swe �apy Do�owc�w. Zadbajmy teraz o to, �eby�my sami nie dostali si� w nie. �ywno�� mamy w magazynach rezerwowych, o kt�rych nie wspomnieli�my Poreyowi; zabieramy przeno�ny komunikator; z maszyn, kt�rych nie mo�emy zabra� ze sob�, wymontowujemy podstawowe zespo�y i ruszamy w drog�, a potem zbaczamy mi�dzy drzewa; �azikami ci�arowymi, dok�d si� da; ci�ki sprz�t ukrywamy i przenosimy go partiami do naszej nowej nory. Mog� rozpieprzy� drog� i �aziki, ale zorganizowanie jakichkolwiek represji zajmie im troch� czasu. Je�li kto� chce tu zosta� i podj�� prac� pod nowym kierownictwem albo pod Poreyem, je�li si� znowu poka�e, to niech zostaje. Nie mog� was do niczego zmusza� i nawet nie mam takiego zamiaru.

Zaleg�a niemal zupe�na cisza. Potem kilka os�b oddzieli�o si� od grupy i zacz�o pakowa� swoje rzeczy osobiste. W ich �lady sz�o coraz wi�cej ludzi. Serce wali�o mu mocno. Popchn�� lekko Miliko w kierunku ich kwatery, �eby zebra� tych kilka rzeczy z ich dobytku, kt�re mogli ze sob� zabra�. Wszystko mog�o potoczy� si� inaczej. Co� mog�o si� mi�dzy nimi zacz��. Mogli wyda� jego i Miliko nowym w�a�cicielom, je�liby si� tu zjawili, i zyska� w ten spos�b przychylno�� opozycji. Mogli to zrobi�. Nie byli do nich zbytnio przywi�zani� a Q i robotnicy kwateruj�cy poza kopu�� g��wn��

O jego rodzinie� ani s�owa. Ojciec przes�a�by jak�� wiadomo��, gdyby m�g�. Gdyby m�g�.

��Po�piesz siꠗ powiedzia� do Miliko.�� Wie�� o tym rozniesie si� st�d na wszystkie strony.

Wsun�� do kieszeni jeden z r�cznych pistolet�w u�ywanych tylko w bazie i porwa� z wieszaka swoj� najcieplejsz� kurtk�; zabra� ca�e pude�ko cylindr�w do maski do oddychania, wzi�� mena�k� i siekier� z kr�tkim styliskiem. Miliko zabra�a n� i dwa zrolowane koce i wyszli do pomieszczenia g��wnego, gdzie personel sk�ada� gor�czkowo koce po�rodku pod�ogi. Przeszli mi�dzy zaaferowanymi lud�mi. �Wymontowa� z tego z��cze.� Wydawa� kolejne polecenia, a m�czy�ni i kobiety zabrali si� do ich wykonywania�� jedni pobiegli do �azik�w terenowych, inni zaj�li si� drobnymi aktami sabota�u.

��Szybciej�� krzykn�� do nich.�� Za pi�tna�cie minut ruszamy.

��A Q?�� spyta�a Miliko.�� Co z nimi zrobimy?

��Postawimy ich przed tym samym wyborem. Chod�my tam. Przedstawimy spraw� sta�ym robotnikom, je�li jeszcze si� nie dowiedzieli.

Przeszli przez jedne drzwi �luzy, wyszli drugimi na zewn�trz i po drewnianych stopniach wspi�li si� w spowity mrokiem nocy chaos ludzi biegaj�cych we wszystkich kierunkach tak szybko, jak pozwala�a im na to ograniczona wydajno�� masek do oddychania. Rozleg� si� warkot zapuszczanego silnika �azika. �Uwa�aj!� wrzasn�� do Miliko, gdy doszli do miejsca, gdzie ich drogi rozchodzi�y si�. Skierowa� si� w d� wysypan� skalnym t�uczniem �cie�k�, zszed� w dolink� i zacz�� si� wspina� po stoku wzg�rza zajmowanego przez Q, tam gdzie przez plastikow� pow�ok� sztukowanej kopu�y o nieregularnych kszta�tach prze�witywa�o blado��te �wiat�o. Ludzie z Q wylegli ju� na zewn�trz; byli ubrani i nie wida� by�o po nich, aby spali tej nocy wi�cej od innych.

��Konstantin!�� wrzasn�� ten, kt�ry pierwszy go zauwa�y� i wie�� o jego przybyciu przenikn�a do wn�trza kopu�y z szybko�ci� zatrzaskiwanych drzwi. Wszed� mi�dzy nich z dusz� na ramieniu.

��Chod�ce tu, wyjd�cie wszyscy przed kopu�ꠗ wrzasn�� i zacz�li wysypywa� si� na zewn�trz z coraz g�o�niejszym pomrukiem g�stniej�cego t�umu, dopinaj�c po drodze kurtki i poprawiaj�c maski.

Nie min�o kilka chwil, kiedy kopu�a zacz�a flacze�, a �luza wci�� wydycha�a na zewn�trz powietrze ciep�ymi podmuchami wraz z potopem cia�, kt�re zaczyna�y go otacza� coraz wi�kszym kr�giem. Byli zupe�nie spokojni, cichy gwar i to wszystko; milczenie niepokoi�o ich.

��Odchodzimy st�d�� zacz�� Emilio.�� Nie dostajemy ze stacji �adnych wiadomo�ci i nasuwa si� podejrzenie, �e tam na g�rze jest ju� Unia; ale pewno�ci nie mamy.�� Rozleg�y si� okrzyki niepokoju, ale cz�� s�uchaj�cych uciszy�a tych, kt�rzy si� z nimi wyrywali.�� Jak powiedzia�em, nie jeste�my tego pewni. Znajdujemy si� w szcz�liwszym po�o�eniu ni� stacja; mamy pod nogami twardy grunt, mamy co je��; i je�li zachowamy rozwag� mamy czym oddycha�. Ci z nas, kt�rzy przebywaj� tu od d�u�szego czasu, wiedz�, jak sobie radzi� nawet na otwartej przestrzeni. Macie ten sam wyb�r, co my. Albo zosta� tutaj i pracowa� dla Unii, albo przy��czy� si� do nas. Tam, dok�d idziemy, nie b�dzie �atwo i nie poleca�bym tej wyprawy ludziom starszym i nieletnim, ale z drugiej strony nie mog� was zapewni�, �e tutaj b�dzie bezpieczniej. Opuszczaj�c baz� mamy szans�, �e pogo� za nami uznaj� za zbyt k�opotliw�. O to w�a�nie chodzi. Nie uszkodzili�my �adnej z maszyn niezb�dnych wam do prze�ycia. Je�li chcecie, ta baza jest od teraz wasza; ale ch�tnie zabierzemy was ze sob�. Idziemy� niewa�ne dok�d idziemy, je�eli nie idziecie z nami. A je�li zdecydujecie si� p�j��, to na r�wnych z nami prawach. Decydujcie si�. Natychmiast.

Zaleg�a martwa cisza. By� przera�ony. Pope�ni� szale�stwo wchodz�c mi�dzy nich sam. Je�li wpadn� w panik�, ca�y ob�z nie da rady ich powstrzyma�.

Kto� z ty�u t�umu otworzy� drzwi kopu�y i nagle zapanowa�o og�lne poruszenie; wszyscy rzucili si� z powrotem do kopu�y, kto� krzykn��, �e potrzebne b�d� koce, �e musz� zabra� wszystkie cylindry do masek, jaka� kobieta zawodzi�a, �e nie mo�e i��. Zosta� na zboczu sam. Ca�a Q opu�ci�a go i znikn�a w kopule. Spojrza� w kierunku innych kopu�, kt�re opuszczali z po�piechem zaaferowani m�czy�ni i kobiety nios�c koce i inny ekwipunek. Trwa�a og�lna w�dr�wka lud�w na d�, ku prze��czy mi�dzy wzg�rzami, gdzie wy�y silniki i zapala�y si� reflektory. �aziki by�y ju� gotowe do drogi. Zacz�� tam schodzi� z pocz�tku powoli, a potem coraz szybciej. Wpad� w bez�adn� ci�b� k��bi�c� si� wok� pojazd�w. �adowali kopu�� polow� i kilka zapasowych p�acht plastikowych; szef personelu pokaza� mu s�u�bi�cie spis �adunku, jakby wybierali si� w kurs zaopatrzeniowy. Niekt�rzy usi�owali upchn�� na �azikach sw�j osobisty dobytek wyk��caj�c si� z kierowcami; zjawi�a si� Q; niekt�rzy taszczyli wi�cej, ni� im by�o potrzeba na Podspodziu.

���aziki zabieraj� tylko podstawowe materia�y�� krzykn�� Emilio.�� Wszyscy sprawni id� pieszo; kto jest za stary albo chory, mo�e przycupn�� na baga�ach, a jak zostanie troch� miejsca, �adujcie ci�kie rzeczy� Ale wszyscy co� nios�, s�yszycie? Nikt nie idzie z pustymi r�kami. Kto nie mo�e chodzi�?

Podni�s� si� krzyk grupki z Q, kt�ra nadesz�a dopiero teraz; wypchn�li przed siebie kilkoro s�abszych dzieci, paru starszych. Wrzeszczeli, �e cz�� os�b jeszcze idzie; w ich krzykach pobrzmiewa�a nutka paniki.

��Spokojnie! Zabierzemy wszystkich. Nie b�dziemy szli szybko. Kilometr drog� st�d zaczyna si� las, a tam nie zapuszcz� si� za nami na pewno �adni �o�nierze w pancerzach.

Podesz�a do niego Miliko. Poczu� jej d�o� na swoim ramieniu i obj�� j� przytulaj�c do siebie. Nadal by� troch� rozkojarzony; cz�owiek ma do tego prawo, kiedy ko�czy si� jego �wiat. Tamci na stacji byli teraz wi�niami. Mo�e nawet nie �yli. Zacz�� rozwa�a� i tak� mo�liwo��; usi�owa� pogodzi� si� z t� my�l�. Czu� ucisk w �o��dku i trz�s� si� ze z�o�ci, kt�r� t�umi� w tym ot�pia�ym miejscu, z dala od o�rodk�w umys�u zaj�tych intensywn� prac� my�low�. Mia� ochot� kogo� uderzy� ale nikogo nie by�o akurat pod r�k�.

Za�adowali jednostk� komunikatora. Ernst nadzorowa� jej za�adunek na skrzyni� �azika mi�dzy awaryjny zasilacz i przeno�ny generator; zabierali komunikator, �eby mie� jakie� �r�d�o informacji� je�li takie nadejd�.

Na ko�cu ludzie, kt�rzy pojad�, jeszcze troch� miejsca na �piwory, worki, siatka ochronna. Ludzie poruszali si� biegiem, dysz�c ci�ko, ale panika jakby troch� opad�a; jeszcze dwie godziny do �witu. �wiat�a wci�� si� pali�y�� lampy zasilane z akumulator�w rezerwowych nadal pod�wietla�y na ��to opuszczone kopu�y. Ale pomimo ha�asu wzniecanego przez silniki �azik�w brakowa�o tam d�wi�ku. Kompresory milcza�y. Zanik� puls.

��Naprz�d!�� krzykn��, kiedy wyda�o mu si�, �e wszystko ju� gotowe, i pojazdy ruszy�y z chrz�stem, rozpoczynaj�c sw� mozoln� w�dr�wk� drog�.

Zostali z ty�u; kolumna uformowa�a si�, kiedy jej czo�o dotar�o do miejsca, w kt�rym droga skr�ca�a lekko i zaczyna�a biec r�wnolegle do rzeki. Min�li m�yn i wjechali w las, gdzie po prawej r�ce zamyka�y nocny krajobraz wzg�rza i drzewa. Ca�y ten poch�d odbywa� si� w atmosferze nierealno�ci; �wiat�a reflektor�w wy�awiaj�ce z mroku czubki trzcin i traw, stoki wzg�rz i pnie drzew, sylwetki ludzi brn�cych przed siebie w�r�d warkotu silnik�w, z syczeniem i pykaniem zawor�w masek rozlegaj�cym si� w zadziwiaj�cym unisono. Nikt si� nie uskar�a�, nikt nie marudzi�, jak gdyby opanowa�o ich szale�stwo i wszyscy zgadzali si� na ten marsz. Posmakowali ju� rz�d�w Maziana.

Przy drodze, wij�cej si� serpentyn� po�r�d wysokich do pasa trzcin, porusza�y si� trawy. Porusza�y si� li�cie po�r�d krzak�w rosn�cych przy drodze od strony wzg�rz. Miliko pokaza�a Emiliowijedno takie poruszenie; inni te� je dostrzegli, pokazuj�c na krzaki palcami i wymieniaj�c p�g�osem l�kliwe uwagi.

Emiliowi serce uros�o. Wzi�� Miliko za r�k�, u�cisn�� j� i wszed� zdecydowanym krokiem w trzciny, pod drzewa, oddalaj�c si� od pr�cej wci�� naprz�d kolumny pojazd�w i ludzi.

��Hisa!�� zawo�a� g�o�no.�� Hisa, tu Emilio Konstantin! Widzicie nas?

Z zaro�li wy�oni�a si� ich garstka. Boja�liwie podchodzili w stron� �wiate�, gotowi w ka�dej chwili czmychn��. Jeden szed� z wyci�gni�tymi przed siebie ramionami i Emilio, widz�c to, te� wyci�gn�� ku nim r�ce. Do�owiec zbli�y� si� i obj�� go energicznie.

��Kocha� ciꠗ powiedzia�. By� to m�ody samiec.�� Wy i�� spacerowa�, cz�owiek-Konstantin?

��Skoczek? To ty, Skoczku?

��Ja Skoczek, cz�owiek-Konstantin.�� Patrzy� na Emilia skryty w cieniu, wysoko zadzieraj�c g�ow�. Przyt�umione �wiat�o z �azik�w, kt�re ju� si� zatrzyma�y, pad�o refleksem na obna�one w szerokim u�miechu z�by Do�owca.�� Ja biega�, biega�, biega� znowu z powrotem uwa�a� na ciebie. Wszyscy my oczowa� na was, robi� bezpiecznie.

��Kocham ci�, Skoczku, kocham ci�.

Hisa a� podskoczy� z zadowolenia i zawirowa� jak fryga.

��Wy i�� spacerowa�?

��Uciekamy. Na Nadwy�u s� k�opoty, Skoczku, ludzie z karabinami. Mo�e przyjd� na Podspodzie. Uciekamy, jak hisa, starzy i m�odzi; niekt�rzy z nas nie maj� do�� si�y, Skoczku. Szukamy bezpiecznego miejsca.

Skoczek odwr�ci� si� do swych towarzyszy, zawo�a� co� g�osem, kt�ry wzni�s� si� ku szczytom skali, a potem opad� na sam jej d�, i zatrajkota� do drzew, spod kt�rych wyszli, i do ga��zi w g�rze. I dziwna w dotyku, silna d�o� Skoczka znalaz�a si� w jego d�oni i Skoczek zacz�� go prowadzi� z powrotem w kierunku drogi, na kt�rej zatrzyma�a si� ca�a kolumna, a id�cy z ty�u przepychali si� do przodu, �eby zobaczy�, co si� dzieje.

��Panie Konstantan�� zawo�a� zdenerwowanym g�osem jeden z cz�onk�w personelu siedz�cy w kabinie �azika obok kierowcy�� oni maj� z nami i��?

��Wszystko w porz�dku�� odpowiedzia�.�� I zwracaj�c si� d~ innych krzykn��:�� Cieszcie si�. Hasa wr�cili. Do�owcy wiedz�, kto jest mile widziany na Podspodziu, a kto nie, prawda? Obserwowali nas przez ca�y ten czas, patrzyli, czy u nas wszystko w porz�dku. Ludzie!�� zawo�a� jeszcze g�o�niej do niewidocznych mas stoj�cych dalej w mroku.�� Ludzie, oni do nas wr�cili, czy to rozumiecie? Hisa znaj� wszystkie miejsca, w kt�rych mo�emy si� schroni� i chc� nam pom�c, s�yszycie?

T�um zaszemra� nieufnie.

���aden Do�owiec nigdy nie wyrz�dzi� krzywdy cz�owiekowi!�� zawo�a� w mrok przekrzykuj�c cierpliwy pomruk silnik�w.

U�cisn�� jeszcze mocniej d�o� Skoczka i wszed� mi�dzy nich. Miliko wsun�a mu d�o� pod pach� z drugiej strony. �aziki ruszy�y, a oni poszli noga za nog� za nimi. Do kolumny zacz�li do��cza� hisa, posuwaj�c si� w�r�d trzcin porastaj�cych pobocza drogi. Niekt�rzy ludzie odsuwali si� od nich. Inni tolerowali nie�mia�y dotyk oferowanej r�ki. W�r�d tych ostatnich byli nawet ludzie z Q id�cy za przyk�adem starych wyjadaczy, kt�rych mniej to k�opota�o.

��Im mo�na zaufa栗 to wo�a� do id�cych za nimi ludzi jeden z jego pracownik�w.�� Zdajmy si� na nich, niech prowadz�.

��Skoczku�� powiedzia� Emilio�� potrzebne nam bezpieczne miejsce� Trzeba odnale�� wszystkich ludzi ze wszystkich oboz�w i zaprowadzi� ich w bezpieczne miejsca.

��Wy chcie� bezpiecznie, chcie� pomoc; chod�, chod�. Silna d�o�, ma�a, jakby byli ojcem i dzieckiem, trzyma�a wci�� jego r�k�; ale pomimo r�nicy wieku i wzrostu role tutaj by�y odwr�cone� to ludzie szli teraz jak dzieci znan� sobie drog� wiod�c� do znanego sobie miejsca, ale w przeciwnym kierunku, tam, sk�d mog� nigdy, zdawa� sobie z tego spraw�, mog� nigdy nie wr�ci�.

��Chod� do nasze miejsce�� powiedzia� Skoczek.�� My zrobi� was bezpiecznie; my wy�ni� st�d z�e cz�owieka i oni sobie p�j��; a wy i�� teraz, my i�� �ni�. Nie hasa sen, nie cz�owiek sen; razem-sen. Chod� do miejsca na sen.

Nic nie rozumia� z tej paplaniny. Dalej by�y tereny zamieszkiwane przez hasa, na kt�re ludzie nigdy si� nie zapuszczali. Miejsca-snu� to ju� by� sen�� wsp�lna ucieczka ludzi i hisa w mrok, w przewr�cenie do g�ry nogami wszystkiego, co by�o Podspodziem.

Uchronili Do�owc�w; i przez d�ugie lata rz�d�w Unii, kiedy przyjd� tu ludzie, kt�rych hisa nic nie b�d� obchodzili� w�r�d hisa b�d� ludzie, kt�rzy mog� je ostrzega� i broni�. Tyle tylko mogli jeszcze zrobi�.

��Przyjd� tu pewnego dnia�� powiedzia� do Miliko�� i b�d� chcieli �cina� drzewa, budowa� swoje fabryki, stawia� zapory na rzece i licho wie, co jeszcze. Tak to ju� bywa, prawda? Je�li pozwolimy im na to.�� Machn�� r�k� Skoczka i spojrza� w d� na ma�� zaaferowan� twarzyczk� krocz�cej dumnie obok niego postaci.�� Idziemy ostrzec inne obozy; chcemy zabra� z nami mi�dzy drzewa wszystkich ludzi; to b�dzie d�ugi, d�ugi marsz. Potrzebujemy dobrej wody i dobrej �ywno�ci.

��Hisa znale�栗 u�miechn�� si� do niego Skoczek wietrz�c wielki �art czyniony przez hisa wsp�lnie z lud�mi.�� Wasze jedzenie nie kry� si� dobrze.

Nie mogli d�ugo trzyma� w tajemnicy tego pomys�u� jak nalegali niekt�rzy. Mo�e zabawa si� znudzi, kiedy ludzie nie b�d� mieli ju� dar�w do rozdawania. Mo�e strac� swe uwielbienie dla ludzi i odejd� w�asnymi drogami. Mo�e nie. Hisa nie byli ju� tacy sami, jak wtedy, kiedy ludzie zjawili si� tu po raz pierwszy. Ludzie na Podspodziu te� nie byli ju� ci sami.

Vittorio nala� sobie drinka; by� to ju� drugi od chwili, gdy przestrze� wok� nich nagle zape�ni�a si� pokiereszowan� w bitwie flot�. Sprawy nie sz�y tak, jak powinny. Na M�ocie zapanowa�o milczenie, zawzi�te milczenie za�ogi, kt�ra czu�a mi�dzy sob� wroga, �wiadka ich upokorzenia. Nie spogl�da� nikomu w oczy, nie wyrywa� si� z �adnymi komentarzami� pragn�� tylko jak najszybciej zapa�� w sen, �eby nie mo�na go by�o obwinia� o jakiekolwiek nieudane posuni�cia polityczne. Nie mia� ochoty udziela� rad i wyg�asza� swoich opinii.

By� najwyra�niej zak�adnikiem; jego ojciec tak ju� pokierowa� sprawami. I nagle przysz�o mu do g�owy, �e mo�e ojciec przechytrzy� ich wszystkich, �e teraz mo�e jest ju� kim� gorszym ni� bezu�yteczny zak�adnik� �e mo�e sta� si� kart�, kt�ra teraz wejdzie do gry.

Ojciec mnie nienawidzi, stara� si� im wyt�umaczy�; ale nie chcieli przyj�� tego do wiadomo�ci. Nie oni tutaj podejmowali decyzje. Od tego by� cz�owiek nazwiskiem Jessad. A gdzie by� teraz Jessad?

Przypuszczalnie w drodze na statek znajdowa� si� jaki� go��, jaka� wa�na osobisto��.

Czy�by sam Jessad, �eby zameldowa� o pora�ce i pozby� si� bezu�ytecznej pozycji ludzkiego baga�u?

Zd��y� jeszcze dopi� drugiego drinka, zanim poruszenie w�r�d za�ogi, a potem uderzenie w kad�ub statku obwie�ci�o o kontakcie. Nast�pi�a seria �omot�w powodowanych przez jakie� mechanizmy, zawy� w��czany silnik windy i jej klatka z hukiem zsynchronizowa�a si� z ruchem cylindra obrotowego. Kto� wje�d�a� na g�r�. Vittorio siedzia� nieruchomo, postawiwszy przed sob� pust� szklank� i �a�owa�, �e nie jest o jeden stopie� bardziej pijany, ni� by�. Wyj�cie z windy znajduj�ce si� za mostkiem zas�ania�a biegn�ca pod g�r� krzywizna pok�adu. Nie widzia�, co si� dzieje, zauwa�y� tylko nieobecno�� na stanowiskach niekt�rych cz�onk�w za�ogi M�ota. Us�yszawszy, �e nadchodz� do �wietlicy inn� drog�, od ty�u, poprzez kabiny za�ogi, podni�s� z konsternacj� g�ow�.

Blass z M�ota. Dw�ch cz�onk�w za�ogi. A za nimi kilku obcych wojskowych i paru ludzi nie ubranych w mundury. Vittorio, ca�y roztrz�siony, pod�wign�� si� z trudem na nogi i gapi� si� na nich niezbyt przytomnie. Siwow�osy oficer po kuracji odm�adzaj�cej, po�yskuj�cy o�lepiaj�co srebrem i insygniami. I Dayin. Dayin Jacoby.

��Vittorio Lukas�� przedstawi� go Blass.�� Kapitan Seb Azov, g��wnodowodz�cy floty; pan Jacoby z pa�skiej stacji; i pan Segust Ayres z Kompanii Ziemskiej.

��Z Rady Bezpiecze�stwa�� skorygowa� m�czyzna.

Azov usiad� przy stole, a pozostali zaj�li miejsca na rozstawionych wok� �awach. Vittorio opad� znowu na sw�j fotel k�ad�c zdr�twia�e d�onie na blacie sto�u. Otacza� go alkoholowy wir, kt�ry to wzbiera�, to opada�. Stara� si� siedzie� naturalnie. Przyszli do niego� do niego� a nie by� w stanie s�u�y� pomoc� ani im, ani komukolwiek.

��Operacja rozpocz�a si�, panie Lukas�� zagai� Azov. Wyeliminowali�my dwa statki Maziana. Nie b�dzie �atwo ich wyprze�; trzymaj� si� blisko stacji. Pos�ali�my po dodatkowe statki; ale przep�dzili�my stamt�d kupc�w, wszystkie holowniki dalekiego zasi�gu. Zosta�y tylko holowniki kr�tkodystansowe z Pell, kt�re wykorzystuj� w charakterze kamufla�u.

��Czego chcecie ode mnie?�� spyta� Vittorio.

��Panie Lukas, zna pan kupc�w maj�cych bazy poza stacj�, kieruje pan, przynajmniej w pewnym zakresie, Sp�k� Lukasa, i zna pan te statki.

Vittorio pokiwa� g�ow�.

��Pa�ski statek, M�ot, panie Lukas, wraca w pobli�e Pell na odleg�o�� umo�liwiaj�c� nawi�zanie kontaktu ze stacj� i tam, gdzie b�dzie chodzi�o o kupc�w, pan odegra rol� operatora komunikatora M�ota� nie pod swoim prawdziwym nazwiskiem, nie, otrzyma pan akta rodziny z M�ota, kt�re przestudiuje pan bardzo uwa�nie. B�dzie pan odpowiada� w imieniu jednego z nich. Ale gdyby M�ot zosta� zatrzymany przez kupieck� milicj� albo przez Maziana, pa�skie �ycie b�dzie zale�a�o tylko od inwencji, jak� pan wyka�e. M�ot zasugeruje kupcom, kt�rzy pozostali, �e ich najlepsz� szans� prze�ycia b�dzie przedostanie si� na obrze�a uk�adu i nie wtr�canie si� w t� awantur�, ca�kowite usuni�cie si� z drogi i przerwanie handlu z Pell. Nie chcemy, aby te statki p�ta�y nam si� pod nogami, panie Lukas; i nie by�oby wcale dobrze, gdyby kupcy dowiedzieli si� o naszym podst�pie z M�otem i Okiem �ab�dzia. Nie zamierzamy tego rozg�asza�, pan mnie rozumie?

Za�ogi tych statk�w, pomy�la� Vittorio, nigdy ju� nie wyjd� na wolno��, chyba �e po przystosowaniu. Dotar�o teraz do niego, �e i jego pami�� jest dla Unii niebezpieczna, �e nie by�oby wcale dobrze, gdyby kupcy dowiedzieli si� o pogwa�ceniu kupieckiej neutralno�ci przez Uni�, kt�ra twierdzi�a, �e tylko Mazian pope�nia ten grzech. Gdyby dowiedzieli si�, �e Unia skonfiskowa�a si�� nie tylko personel, ale i ca�e statki razem z nazwiskami� a ju� najbardziej chodzi�o o te nazwiska, ostoj�, to�samo�� tych ludzi. Zda� sobie nagle spraw�, �e obraca w palcach pust� szklank� i natychmiast przesta�; bardzo chcia� wygl�da� na trze�wego i rozs�dnego.

��Mam w tym sw�j interes�� powiedzia�.�� Moja przysz�o�� na Pell jest daleka od zapewnionej.

��Jak to, panie Lukas?

��Wi��� pewne nadzieje z karier� w Unii, kapitanie Azov.�� Podni�s� oczy na ponur� twarz Azova w nadziei, �e z jego g�osu przebija spok�j, na kt�ry tak si� sili�.�� Stosunki mi�dzy mn� a moim ojcem� nie s� serdeczne, podrzuci� wi�c wam mnie z czystym wyrachowaniem. Mia�em tu czas na pewne przemy�lenia. Du�o czasu. Wol� doj�� do porozumienia z Uni� na w�asn� r�k�.

��Pell traci coraz wi�cej przyjaci󳠗 zauwa�y� cicho Azov zerkaj�c na zasmucon� twarz Ayresa.�� Teraz opuszcza j� osoba neutralna. Wola rz�dzonych, panie ambasadorze.

Ayres spojrza� z ukosa na Azova.

��Zaakceptowali�my ju� t� sytuacj�. Celem mojej misji nie by�o w �adnym razie przeciwstawianie si� woli ludzi zamieszkuj�cych te tereny. Obawiam si� tylko o bezpiecze�stwo Stacji Pell. M�wimy o tysi�cach istnie� ludzkich, sir.

��Obl�enie, panie Ayres. Odcinamy ich od �r�de� zaopatrzenia i dezorganizujemy im prac�, obrzydzaj�c tym samym �ycie.�� Azov zwr�ci� oczy na Vittoria i przygl�da� mu si� przez chwil�.�� Panie Lukas�� musimy uniemo�liwi� im dost�p do zasob�w naturalnych wydobywanych w kopalniach i dostarczanych przez samo Podspodzie. Atak na te obiekty jest mo�liwy, ale przygotowanie i przeprowadzenie tego rodzaju operacji wojskowej wi��e si� ze znacznymi kosztami. Zastosujemy wi�c dywersj�. Mazian b�dzie trzyma� Pell do ostatniego cz�owieka; Je�li przegra, zostawi po sobie ruin�, zniszczy Podspodzie i sam� stacj� i wycofa si� w kierunku Gwiazd Tylnych, w kierunku Ziemi. Czy chce pan, aby pa�ski ukochany �wiat ojczysty sta� si� baz� Maziana, panie Ayres?

Ayres rzuci� mu zaniepokojone spojrzenie.

��Tak, tak, on jest do tego zdolny�� powiedzia� Azov nie spuszczaj�c zimnego, przenikliwego wzroku z Vittoria.�� Panie Lukas, na tym polega�aby pana rola. Zbiera� informacje� zniech�ca� kupc�w do handlowania ze stacj�. Rozumie pan? Czy uwa�a pan, �e le�y to w pa�skich mo�liwo�ciach�?

��Tak, sir.

Azov skin�� g�ow�.

��Nie we�mie nam pan za z�e, panie Lukas, je�li przeprosimy teraz pana i pana Jacoby�ego.

Vittorio zawaha� si�, troch� zdezorientowany, domy�laj�c si� w tym niejasno rozkazu i zdaj�c sobie spraw�, �e szare spojrzenie Azova nie dopuszcza �adnej kontrpropozycji. Wsta� od sto�u. Dayin te� wsta� i przepraszaj�c Ayresa przecisn�� si� obok niego. Tak wi�c w radzie pozostali Ayres, Blass i Azov. Kapitan M�ota przygotowywa� si� do przyj�cia rozkaz�w, kt�rych tre�� Vittorio bardzo by chcia� zna�.

Unia straci�a kilka statk�w. Azov nie powiedzia� ca�ej prawy. S�ysza� rozmowy mi�dzy za�og�. Brakowa�o ca�ych nosicieli. I w tak� sytuacj� chciano ich wys�a�.

Zatrzyma� si� w miejscu, gdzie krzywizna zas�ania�a ich przed oczyma radz�cych m�czyzn, obejrza� si� na Dayina i usiad� na �awie przy stole w �wietlicy za�ogi.

��Co u ciebie?�� spyta� Dayina, do kt�rego nigdy nie czu� wielkiej sympatii, ale w tych okoliczno�ciach, w tym zimnym miejscu, mi�o by�o zobaczy� twarz przypominaj�c� dom. Dayin skin�� g�ow�.

��A u ciebie?�� By�o w tym wi�cej uprzejmo�ci ni� zazwyczaj do�wiadcza� ze strony wuja Dayina.

���wietnie.

Dayin zaj�� miejsce naprzeciw.

��Powiedz prawdꠗ poprosi� go Vittorio.�� Jakie straty tam ponie�li?

��Porz�dnie ich przetrzepali�� powiedzia� Dayin.�� Zdaje mi si�, �e Mazian da� im si� troch� we znaki. Wiem, �e stracili par� statk�w� brakuje chyba nosicieli Zwyci�stwo i Wytrwa�o��.

��Ale Unia mo�e zbudowa� wi�cej. Wezwali ju� tu.nast�pne. Ile to potrwa?

Dayin potrz�sn�� g�ow� i wzni�s� znacz�co oczy na sufit.

Wentylatory bucza�y zag�uszaj�c lokalnie rozmow�, ale nie zabezpiecza�yyich przed pods�uchem.

��Zap�dzili go do naro�nika�� podj�� Dayin.�� I maj� niewyczerpane �r�d�a zaopatrzenia, ale Mazian jest zakorkowany. Azov powiedzia� prawd�. Mazian da� im si� we znaki i to porz�dnie, ale oni jemu bardziej.

��A co z nami?

��Szczerze m�wi�c, wol� by� tu ni� na Pell.

Vittorio roze�mia� si� gorzko. Oczy zasz�y mu �zami od nag�ego b�lu w gardle, kt�ry w�a�ciwie nigdy nie ustawa�. Potrz�sn�� g�ow�.

��Powiem ci co��� odezwa� si� adresuj�c swoje s�owa do tych, kt�rzy by� mo�e ich pods�uchiwali.�� Oddam Unii wszystko, co mam; nigdy jeszcze sprawy nie uk�ada�y si� a� tak po mojej my�li.

Dayin spojrza� na niego dziwnie, zmarszczy� czo�o i chyba zrozumia� jego intencje. Po raz pierwszy od dwudziestu pi�ciu lat, jakie �y� ju� na tym �wiecie, Vittorio poczu�, �e ma krewnego. Dziwne tylko, �e to uczucie wyzwoli� w nim Dayin o trzydzie�ci lat starszy i my�l�cy inaczej ni� on. Ale kr�tki czas sp�dzony w Otch�ani m�g� uczyni� przyjaci�mi najbardziej nieprawdopodobne indywidualno�ci i mo�e, pomy�la�, Dayin dokona� ju� takich wybor�w, a Pell nie by�a ju� domem �adnego z nich.

Salwa trafi�a w �cian�. Damon wcisn�� si� g��biej w k�t, w kt�rym si� schronili, opiera� si� przez p� uderzenia serca Joshowi, kt�ry chwyci� go i zerwa� si� do biegu, a potem pop�dzi� za nim lawiruj�c mi�dzy spanikowanymi, wrzeszcz�cymi t�umami sp�ywaj�cymi z powrotem z zielonego dziewi�� na doki. Kto� oberwa� i potoczy� si� po pod�odze pod ich nogi. Przeskoczyli cia�o i gnali dalej w kierunku, w kt�rym usi�owali zepchn�� ich �o�nierze.

Stali mieszka�cy stacji, uciekinierzy z Q� nie by�o r�nicy. Biegli w�r�d gradu kul b�bni�cych o wsporniki i witryny sklep�w, w�r�d cichych eksplozji zag�uszanych przez chaos wrzask�w, w�r�d salw mierzonych w �ciany wewn�trzne i nie wyrz�dzaj�cych szkody samej skorupie stacji. Teraz, kiedy t�um ruszy�, strzelano nad g�owami; biegli, dop�ki starczy�o si� najs�abszym. Damon zwolni� widz�c, �e Josh przystaje, i stwierdzi�, �e znajduj� si� w doku bia�ym; przepchn�li si� �okciami przez przerzedzony ju� potok nadal uciekaj�cych w panice ludzi, ostatnich, kt�rym z przera�enia wydawa�o si� chyba, �e strzelanina trwa nadal. Dostrzeg� dobr� kryj�wk� w�r�d sklep�w ci�gn�cych si� pod �cian� wewn�trzn� i skr�ci� w tamt� stron� poci�gaj�c za sob� Josha. Dopadli do wn�ki, w kt�rej znajdowa�o si� wej�cie do baru zamkni�tego przed szabrownikami. Mo�na tu by�o przysi��� spokojnie, nie nara�aj�c si� na trafienie jak�� zab��kan� kul�.

Ze swej kryj�wki widzieli kilka trup�w le��cych na terenie doku; nie wiadomo czy nowych, czy starych. Po kilku ostatnich godzinach widok ten ju� powszednia�. Siedz�c w swojej wn�ce byli �wiadkami sporadycznych akt�w gwa�tu� walk mi�dzy stacjonerami i chyba mieszka�cami Q. Wi�kszo�� ludzi b��ka�a si� po doku wykrzykuj�c co chwila nazwiska�� rodzice poszukiwali dzieci, szukali si� nawzajem przyjaciele i ma��onkowie. Czasami dochodzi�o do radosnych spotka� a raz, raz jaki� m�czyzna zidentyfikowa� trupa i pad� przy nim na kolana krzycz�c i szlochaj�c. Damon opu�ci� g�ow� i zapatrzy� si� w ziemi�. W ko�cu jacy� ludzie odci�gn�li tamtego od cia�a.

Po jakim� czasie wojsko przys�a�o do tego rejonu oddzia�y opancerzonych �o�nierzy, kt�rzy wyselekcjonowali spo�r�d sp�dzonych tu ludzi brygady robocze i kazali im pozbiera� zabitych, a potem wypchn�� ich w pr�ni�. Damon z Joshem wcisn�li si� g��biej w swoj� wn�k� i unikn�li zwerbowania do tej pracy; �o�nierze wy�awiali z t�umu aktywnych i nie mog�cych usiedzie� na miejscu.

Na samym ko�cu, boja�liwie, st�paj�c ostro�nie i rzucaj�c wok� zal�knione spojrzenia, wyszli z ukrycia Do�owcy. Wzi�li na siebie posprz�tanie dok�w i zabrali si� do zeskrobywania �lad�w �mierci, wierni swoim codziennym obowi�zkom polegaj�cym na utrzymywaniu czysto�ci i porz�dku. Damon przygl�da� si� im z budz�c� si� nie�mia�o nadziej��� powr�t �agodnych Do�owc�w do s�u�by Pell by� pierwsz� pozytywn� rzecz�, jak� ogl�da� od kilku godzin.

Zdrzemn�� si� troch�, podobnie jak inni siedz�cy w tym rejonie dok�w, podobnie jak Josh wtulony obok we framug� drzwi. Od czasu do czasu budzi�y go komunikaty og�aszane przez komunikator og�lny i dotycz�ce przywracania porz�dku albo obiecuj�ce rych�e wydawanie posi�k�w, kt�re ju� rozes�ano do wszystkich rejon�w.

Je��. Ta my�l stawa�a si� poma�u jego obsesj�. Nie skar�y� si� g�o�no, siedzia� tylko na ziemi obejmuj�c os�abionymi z g�odu r�koma kolana; s�abo��, �a�owa� teraz, �e nie zjad� �niadania; by� bez lunchu, bez kolacji� nie przywyk� do g�odu. Dot�d odczuwa� najwy�ej brak posi�ku po dniu ci�kiej pracy. Podenerwowanie. Z�e samopoczucie. Teraz do��czy�a tu jaka� nowa niepokoj�ca my�l. Dok�ada�a si� ca�ym nowym ci�arem do niech�ci robienia czegokolwiek; bawi�a si� z jego umys�em; podsuwa�a obrazy zupe�nie nowych kierunk�w cierpienia. Je�li maj� ich pojma� i rozpozna�, prawdopodobnie dojdzie do tego w jakiej� kolejce po posi�ek; ale musieli st�d wyj�� i stan�� w niej, bo umr� z g�odu. Ich jedyna alternatywa stawa�a si� coraz bardziej oczywista, w miar� jak po dokach rozchodzi� si� aromat jedzenia i ruszali inni, w miar� jak wje�d�a�y tu z turkotem w�zki z �ywno�ci� pchane przez Do�owc�w. Ludzie rzucili si� t�umnie do w�zk�w, zacz�li si� k��ci� i wyrywa� sobie racje; ale ka�dy w�zek otoczyli zaraz �o�nierze i awantury szybko ucich�y. W�zki z �ywno�ci�, miniaturowe sklepy, podjecha�y bli�ej. Pod�wign�li si� na nogi i stali oparci o �cian� w swojej wn�ce.

��Ja tam p�jdꠗ zdecydowa� si� w ko�cu Josh.�� Ty zosta�. Powiem, �e jeste� ranny. Przynios� dwie porcje.

Damon potrz�sn�� g�ow�. To by�a perwersyjna odwaga, kt�ra mia�a sprawdzi� jego szanse na prze�ycie�� spoconego, rozczochranego, w brudnym, pokrwawionym kombinezonie. Je�li nie zdob�dzie si� na przej�cie przez dok ze strachu przed pistoletem zab�jcy albo z obawy przed rozpoznaniem przez �o�nierzy, oszaleje. Przynajmniej nie zanosi�o si� na to, �e przy wydawaniu posi�k�w b�d� ��dali okazania dokument�w to�samo�ci. Opr�cz swoich mia� jeszcze trzy, ale ba� si� ich u�ywa�; Josh mia� swoje i jeszcze dwa, ale nie byli podobni do zdj��.

Prosta czynno�栗 wyj�� z wn�ki pod okiem stra�nik�w, wzi�� zimn� kanapk� i karton ciep�awego soku owocowego i wycofa� ci�; ale wpad� z powrotem do kryj�wki ze swym �upem z uczuciem tryumfu, przykucn�� i gdy wr�ci� Josh, zacz�� je�� jad� i pi� i w trakcie spe�niania tego doczesnego aktu czu�, jak odp�ywa w przesz�o�� znaczna cz�� koszmaru, a on trafia do jakiej� dziwnej, nowej rzeczywisto�ci, gdzie ludzkie uczucia nie s� potrzebne i liczy si� tylko zwierz�ca czujno��.

I wtedy rozleg� si� piskliwy �wiergot j�zyka Do�owc�w�� to jeden z nich stoj�cy przy w�zku wo�a� co� do swoich wsp�plemie�c�w rozproszonych po ca�ym doku. Damon przestraszy� si�; Do�owcy zachowywali si� zazwyczaj trwo�liwie, gdy wok� panowa� spok�j; �o�nierz z eskorty te� si� przestraszy�, opu�ci� karabin i rozejrza� si� czujnie dooko�a. Ale nie zobaczy� nic opr�cz spokojnych, zal�knionych ludzi i powa�nych, okr�g�ookich Do�owc�w, kt�rzy zamarli na chwil�, ale ju� powracali do przerwanych czynno�ci. Damon sko�czy� kanapk�, a w�zek potoczy� si� dalej krzywizn� doku pod g�r�, w kierunku zielonego.

Podszed� do nich Do�owiec ci�gn�cy za sob� pud�o, do kt�rego zbiera� puste plastikowe pojemniki. Josh zerkn�� niespokojnie na Do�owca, gdy ten wyci�gn�� do niego r�k�, i odda� mu opakowanie; Damon wrzuci� swoje do pud�a i spojrza� przestraszony, gdy Do�owiec po�o�y� mu delikatnie d�o� na ramieniu.�� Ty cz�owiek-Konstantin.

��Odejd��� wyszepta� chrapliwie.�� Nie wypowiadaj mojego nazwiska, Do�owcu. Zabij� mnie, je�li mnie znajd�. B�d� cicho i odjed� st�d szybko.

��Ja Niebieskoz�by. Niebieskoz�by, cz�owiek-Konstantin.�� Niebieskoz�by.

Przypomnia� sobie. Tunele, postrzelony Do�owiec. Silne palce Do�owca zacisn�y si� mocniej na jego ramieniu.

��Samica Do�owiec Lily przysy�a� od S�o�ce-Jej-Przyjacielem, co wy nazywa� Licja. Ona przysy�a� nas, zrobi� Lukas�w spokojnych, nie wpuszcza� do jej miejsce. Kocha� ciebie, cz�owiek-Konstantin. Licja ona bezpieczna. Do�owcy wsz�dzie dooko�a niej, dawa� jej bezpiecznie. My zaprowadzi� ciebie, ty chcie�?

Przez chwil� nie m�g� z�apa� tchu.

���yje? Ona �yje?

��Licja jest bezpiecznie. Przysy�a� ty przyj��, zrobi� ci bezpiecznie z ni�.

Stara� si� uporz�dkowa� my�li; wczepi� si� w futrzast� r�k� i wpatrywa� w okr�g�e, br�zowe oczy pragn�c dowiedzie� si� daleko wi�cej, ni� potrafi� mu przekaza� swym �amanym j�zykiem Do�owiec. Potrz�sn�� g�ow�.

��Nie. Nie. Gdybym tam poszed�, narazi�bym j� na niebezpiecze�stwo. Ludzie-z-karabinami, rozumiesz, Niebieskoz�by? Ludzie poluj� na mnie. Powiedz jej� powiedz jej, �e jestem bezpieczny. Powiedz jej, �e dobrze si� ukry�em, powiedz jej, �e Elena odlecia�a ze statkami. Jeste�my cali i zdrowi. Czy ona mnie potrzebuje, Niebieskoz�by? Potrzebuje mnie?

��Bezpiecznie w jej miejsce. Do�owcy z ni� siedzie� wszyscy Do�owcy na Nadwy�u. Lily z ni�. Satyna z ni�. Wszyscy. Wszyscy.

��Powiedz jej� powiedz jej, �e j� kocham. Powiedz jej, �e nic mi nie jest i Elenie te�. Kocham ci�, Niebieskoz�by.

Obj�y go br�zowe ramiona. Przytuli� po�piesznie Do�owca i ten pu�ci� go, odsun�� si� jak cie� i szybko zaj�� zbieraniem odpadk�w w pobli�u, oddalaj�c si� powoli. Damon rozejrza� si� wok� w obawie, �e kto� m�g� ich obserwowa�, ale nie dostrzeg� niczego poza zdziwionym wzrokiem Josha. Odwr�ci� g�ow� i otar� oczy o rami� spoczywaj�ce na kolanach. Ot�pienie ust�powa�o; zaczyna� si� znowu ba�, teraz mia� si� o co ba�, mia� kogo�, komu jeszcze mo�e sta� si� krzywda.

��Twoja matka?�� spyta� Josh.�� O niej m�wi�?

Skin�� milcz�co g�ow�.

��Ciesz� siꠗ powiedzia� szczerze Josh.

Skin�� drugi raz g�ow�. Zamruga� oczyma i usi�owa� si� skupi� odnosz�c wra�enie, �e na jego m�zg spada� cios za ciosem, i ten wreszcie pogubi� si� zupe�nie.

��Damon.

Podni�s� g�ow� i spojrza� tam, gdzie patrzy� Josh. Spod horyzontu, od strony doku zielonego, schodzi� w karnym szyku oddzia� �o�nierzy; zmierzali wyra�nie tutaj. Wsta� spokojnie i nonszalancko, otrzepa� ubranie, odwr�ci� si� ty�em do doku zas�aniaj�c podnosz�cego si� Josha. Jak gdyby nigdy nic ruszyli w przeciwnym kierunku.

��Wygl�da na to, �e id� zaprowadzi� tu porz�dek�� mrukn�� Josh.

��Jeste�my w porz�dku�� przekonywa� sam siebie Damon. Nie tylko oni zareagowali w ten spos�b. Do korytarza bia�ego dziewi�� nie mieli daleko. Kierowali si� w tamt� stron� wraz z innymi, kt�rym przy�wieca�y chyba te same motywy. Obok baru na rogu bia�ego dziewi�� znale�li publiczn� toalet�; Josh skr�ci� tam, a Damon pod��y� za nim. Skorzystali z niej i nie�piesznym krokiem wyszli znowu na dok. Przy wylocie korytarza na doki stali stra�nicy, ale ograniczali si� tylko do obserwacji. Wszed� g��biej na dziewi�ty i zatrzyma� si� przed rozm�wnic� publiczn�.

��Zas�o� mnie�� powiedzia� i Josh pos�usznie opar� si� o �cian� staj�c mi�dzy Damonem, a stra�nikiem pilnuj�cym wylotu korytarza poziomu dziewi�tego.�� Chc� sprawdzi�, jakie mamy karty, ile kredyt�w, sk�d byli ich w�a�ciciele. Nie potrzebuj� do tego mojego priorytetu, wystarczy numer rejestr�w.

��Wiem jedno�� powiedzia� Josh zni�aj�c g�os.�� Nie wygl�dam na obywatela Pell. A twoja twarz�

��Nikt nie chce zwraca� na siebie uwagi; nikt nie mo�e nas wyda�, sam si� przy tym nie ujawniaj�c. To ca�a nasza nadzieja; nikt nie chce sprawia� podejrzanego wra�enia.�� Wcisn�� w szczelin� pierwsz� kart� i wystuka� na klawiaturze kod sprawdzenia. Altener, Leslie: 789,90 kredyt�w w komputerze; �onaty, jedno dziecko. Urz�dnik, odzie��wka. W�o�y� t� kart� do lewej kieszeni; nie b�dzie z niej korzysta�, nie chcia� okrada� rodziny, kt�ra mo�e ocala�a. Lee Anton Quale, samotny, karta s�u�bowa Sp�ki Lukasa, ograniczona przepustka, 8967,89 kredyt�w� zadziwiaj�ca suma jak na tego rodzaju cz�owieka. William Teal, �onaty, bezdzietny, szef za�adunku, 4567,67 kredyt�w, przepustka na magazyny.

��Sprawd�my twoje�� powiedzia� Damon do Josha.

Josh wr�czy� mu wszystkie swoje karty. Z gor�czkowym po�piechem wepchn�� w szczelin� pierwsz�, zastanawiaj�c si�, czy tyle wywo�a� pod rz�d z terminala publicznego nie zwr�ci uwagi centrali komputera. Cech Sazony, samotny, 456,78 kredyt�w, maszynista i czasami �adowacz, przywileje na terenie barak�w; Louis Diban, zako�czony pi�cioletni kontrakt ma��e�ski, nikogo na utrzymaniu, 3421,56, brygadzista w dokach.

Damon schowa� karty do kieszeni i ruszy� przed siebie. Josh zr�wna� si� z nim po chwili. Skr�cili za r�g w korytarz poprzeczny, a na nast�pnym skrzy�owaniu�� w prawo. Znajdowa� si� tam magazyn; je�li chodzi�o o korytarze centralne, wszystkie doki stanowi�y swoje lustrzane odbicie i na pewno by� to magazynek na drobny sprz�t konserwacyjny. Damon znalaz� odpowiednie, nie oznakowane wej�cie, otworzy� je za pomoc� karty brygadzisty i w��czy� o�wietlenie. By� to magazyn papieru oraz �rodk�w i narz�dzi czyszcz�cych wyposa�ony w instalacj� wentylacyjn�. Weszli z Joshem do �rodka i Damon nacisn�� przycisk zamykania drzwi.

��Niez�a nora na kryj�wkꠗ powiedzia� Damon i wsun�� w kiesze� kart�, z kt�rej przed chwil� skorzysta�, decyduj�c, �e ta b�dzie najlepsza.�� Przesiedzimy to tutaj i za jaki� dzie� wyjdziemy na zmianie przest�pnodniowej. Dwie z naszych kart nale�a�y do ludzi przest�pnodniowych, samotnych, z przepustk� na doki. Siadaj. Za chwil� zgasn� tu �wiat�a. Nie mo�emy siedzie� przy zapalonych� komputer wykryje w��czone o�wietlenie w magazynie i zgasi je za nas, bardzo ekonomicznie.

��Czy jeste�my tu bezpieczni?

Damon roze�mia� si� gorzko, osun�� po �cianie i podci�gn�� kolana pod brod�, �eby w tej ciemnej klitce zrobi� miejsce Joshowi naprzeciwko siebie. Namaca� w kieszeni pistolet chc�c si� upewni�, czy wci�� go tam ma. Odetchn�� g��boko.

��Nigdzie nie jest bezpiecznie.�� Jest zm�czony; ta usmarowana anielska twarz, zwisaj�ce w str�kach w�osy. Josh wygl�da� na przera�onego, chocia� to jego instynkty ocali�y ich spod ognia. Tworzyli par�, z kt�rej jeden zna� teren, a drugi mia� prawid�owe odruchy; dla Maziana stanowili trudny do rozgryzienia problem.�� Strzelano ju� kiedy� do ciebie?�� zapyta� go.�� Nie chodzi mi o statek� z bliska? Przypomina ci si� co�?

��Nie pami�tam.

��Naprawd�?

��Powiedzia�em, �e nie pami�tam.

��Znam stacj�. Ka�d� dziur�, ka�de przej�cie; i je�li znowu zaczn� kursowa� promy, je�li jakiekolwiek statki zaczn� lata� do kopal� i z powrotem, przedostaniemy si� za pomoc� tych kart w pobli�e dok�w, wmieszamy si� w brygad� �adowaczy, wejdziemy na statek�

��I dok�d polecimy?

��Na Podspodzie. Albo do kopal� pozaplanetarnych. W �adnym z tych miejsc nikt o nic nie pyta.�� To by�a mrzonka. Wymy�li� j�, �eby pocieszy� siebie i Josha.�� A mo�e Mazian zadecyduje, �e nie mo�e si� tu dalej trzyma�. Mo�e po prostu odleci.

��Je�li to zrobi, najpierw wysadzi wszystko w powietrze. Zniszczy stacj�, a razem z ni� instalacje na Podspodziu. Czy wycofuj�c si� pozostawi�by Unii baz�, kt�r� mog�aby wykorzysta� przeciwko niemu?

Damon zachmurzy� si� s�ysz�c z ust Josha prawd�, z kt�rej zdawa� sobie przecie� spraw�.

��A masz lepszy pomys�, co robi� dalej?

��Nie.

��Mog� si� ujawni�, negocjowa� w sprawie przywr�cenia do w�adzy, ewakuowania ze stacji�

��Wierzysz w to?

��Nie�� przyzna�. T� mo�liwo�� te� ju� odrzuci�.�� Nie.

�wiat�o zgas�o. Komputer odci�� im zasilanie. Tylko wentylacja dzia�a�a nadal.

�aziki brn�y z mozo�em przez otwart� przestrze�; opuszczone, oklapni�te kopu�y, puste plantacje, a nade wszystko milczenie kompresor�w �wiadczy�y dobitnie; �e nikogo tu nie ma. Baza jeden. Pierwszy z oboz�w za baz� g��wn�. Nie zabezpieczone w�azy �luz chwia�y si� swobodnie na zawiasach, trzaskaj�c od czasu do czasu pod wp�ywem lekkich podmuch�w wiatru. Um�czona kolumna rozproszy�a si� teraz po opustosza�ym terenie; rozgl�dano si� ciekawie wok�. Emilio patrzy� ze �ci�ni�tym sercem; pomaga� przecie� budowa� ten ob�z. Ani �ywej duszy. Ciekaw by�, ile ju� uszli i jak im si� sz�o.

��Hisa te� tu podgl�da�a?�� spyta� Skoczka, kt�ry chyba jako jedyny z hisa nadal pozosta� w kolumnie, trzymaj�c si� blisko niego i Miliko.

��Nasze oczy widzie栗 odpar� Skoczek, co powiedzia�o mu mniej, ni� si� chcia� dowiedzie�.

��Panie Konstantin.�� Dogoni� go jaki� cz�owiek i zr�wna� z nim krok. To by� jeden z robotnik�w Q.�� Panie Konstantin, musimy odpocz��.

��Za obozem�� obieca�.�� Nie mo�emy przebywa� na otwartej przestrzeni d�u�ej ni� to konieczne, rozumiecie? Za obozem.

M�czyzna zatrzyma� si� czekaj�c na swoj� grup�, kt�ra sz�a z ty�u posuwaj�cej si� kolumny. Emilio ze znu�eniem klepn�� Miliko w rami� i przy�pieszy� kroku, �eby dogoni� dwa �aziki pe�zn�ce na czele kolumny; min�� pierwszy jeszcze na polanie, a drugi, kiedy dotarli ju� do nast�pnego odcinka drogi. Zwr�ci� na siebie uwag� kierowcy i da� mu znak, �eby zatrzyma� si� po przejechaniu p� kilometra. Potem stan�� i patrzy� na przesuwaj�c� si� kolumn�, dop�ki nie dosz�a do niego Miliko. Zauwa�y�, �e starsi robotnicy i dzieci wlok� si� ju� resztkami si�. Po tylu godzinach marszu w maskach bez odpoczynku znajdowali si� u kresu wytrzyma�o�ci. Zatrzymywali si� wci��, �eby cho� troch� odsapn�� i pro�by o zarz�dzenie postoju powtarza�y si� coraz cz�ciej.

Niekt�rzy zostawali coraz bardziej z ty�u i kolumna zaczyna�a rozci�ga� si� na coraz wi�kszej przestrzeni. Odci�gn�� Miliko na bok i obserwowa� przechodz�cych ludzi.

��Jeszcze troch� i odpoczynek�� informowa� ka�d� z mijaj�cych go grup.�� Id�cie, dop�ki nie dobijecie do czo�a.

Po pewnym czasie ujrzeli koniec kolumny, rz�d wlok�cych si� noga za nog� piechur�w. Byli tu ludzie starsi, cierpliwi i wytrwali, a poch�d zamyka�o dwoje ludzi ze sta�ego personelu.

��Zosta� kto�?�� spyta�.

Potrz�sn�li g�owami.

I w tym momencie dostrzeg� swojego pracownika, kt�ry nadbiega� od czo�a kolumny wij�c� si� drog�. Cz�owiek zbli�a� si� ci�kim k�usem, wpadaj�c co chwila na innych piechur�w zast�puj�cych mu drog�, �eby zapyta�, co si� sta�o. Emilio rzuci� mu si� p�dem na spotkanie, a Miliko po�pieszy�a za nim.

��Komunikator o�y��� wysapa� goniec i Emilio nie zatrzymuj�c si� pobieg� dalej pochy�ym poboczem wij�cej si� mi�dzy drzewami drogi.

Po pokonaniu kilku zakr�t�w dostrzeg� wreszcie �aziki i zgromadzonych przy nich ludzi. Okr��y� zbiegowisko nak�adaj�c drogi przez las i zacz�� si� przepycha� przez t�um do Jima Ernsta siedz�cego przy komunikatorze zasilanym z generatora. Ludzie rozst�powali si�, �eby go przepu�ci�. Dotar� do �azika, wdrapa� si� na skrzyni� �adunkow� zawalon� baga�ami, belami, plastikowych p�acht i lud�mi, kt�rzy nie mogli i��, przekopa� si� przez ten galimatias do miejsca, w kt�rym siedzia� Ernst i stan�� za jego plecami. Ernst odwr�ci� si� do niego przyciskaj�c jedn� r�k� s�uchawk� do ucha, a wyraz jego oczu zwiastowa� tylko b�l.

��Nie �yje�� powiedzia� Ernst.�� Pa�ski ojciec� zamieszki na stacji.

��A matka, a brat?

��O nich ani s�owa. Ani s�owa o �adnych innych ofiarach. Nadaje wojsko. Flota Maziana, Chc� nawi�za� z nami kontakt. Mam odpowiedzie�?

Wstrz��ni�ty, wci�gn�� w p�uca g��boki oddech, �wiadomy ciszy, jaka zapad�a w�r�d stoj�cych najbli�ej ludzi, wpatruj�cych si� w niego z zadartymi g�owami, garstki starych mieszka�c�w Q na samym �aziku gapi�cych si� na niego oczyma tak powa�nymi, jak te z obraz�w hisa.

Kto� wdrapa� si� na skrzyni� �azika, przekopa� przez stosy baga�y i otoczy� go ramieniem. Miliko. By� jej wdzi�czny� dr�a� lekko z wyczerpania i pod wp�ywem daj�cego o sobie zna� dopiero teraz szoku. Spodziewa� si� tego. To by�o tylko potwierdzenie jego obaw.

��Nie�� powiedzia�.�� Nie odpowiadaj.�� Przez t�um przetoczy� si� pomruk niezadowolenia; odwr�ci� si� do tych ludzi. Nie m�wi� nic o innych ofiarach�� wrzasn�� przekrzykuj�c w po�piechu coraz g�o�niejsz� wrzaw�.�� Ernst, powiedz im, co odebra�e�.

Ernst wsta� i powt�rzy� tre�� komunikatu. Emilio przytuli� do siebie Miliko. Tam na g�rze byli jej rodzice i siostra, kuzynowie, wujowie i ciotki. Deesowie mogli prze�y�, a r�wnie dobrze zgin�� nie odnotowani na listach ofiar: Deesowie mieli wi�cej szans. Nie byli celami, tak jak Konstantinowie.

W�adz� na stacji przej�a Flota, wprowadzi�a prawo wojenne, Q� Ernst zawaha� si� przez chwil�, a potem, widz�c ponaglenia w uniesionych ku niemu twarzach, podj�� z oci�ganiem sw� relacj� Q zbuntowa�o si�, przerwa�o kordony i rozla�o po stacji siej�c zniszczenie i �mier�. Gin�li zar�wno stali mieszka�cy stacji, jak i ludzie z Q.

Jeden ze starszych mieszka�c�w Q p�aka�. Mo�e, pomy�la� z b�lem Emilio, mo�e oni te� maj� tam swoich, o kt�rych si� martwi�.

Spojrza� w d� na rz�dy powa�nych twarzy jego pracownik�w, robotnik�w sta�ych, Q i gdzieniegdzie hisa. Nikt si� teraz nie porusza�. Nikt nic nie m�wi�. S�ycha� by�o tylko szelest wiatru w li�ciach nad ich g�owami i szum rzeki dochodz�cy zza drzew.

��A wi�c nied�ugo tu b�d��� przem�wi� do ludzi Emilio staraj�c si� zapanowa� nad dr�eniem g�osu.�� Wr�c� tu, �eby zmusi� nas do uprawiania dla nich p�l, do pracy w m�ynie i w szybach; Kompania i Unia b�d� dalej prowadzi�y ze sob� wojn�, ale ta planeta nie nale�y ju� do Pell, do Pell znajduj�cej si� w ich r�kach, bo my nie chcemy, aby wszystko, co tu wyhodujemy, zape�nia�o ich �adownie. Kiedy nasza Flota przylatuje tutaj i zmusza nas do pracy pod lufami karabin�w� to co b�dzie, kiedy po nich przyjdzie tu Unia? Co b�dzie, je�li b�d� ��dali od nas coraz wi�kszego wysi�ku i nikt z nas nie b�dzie mia� wp�ywu na to, co dzieje si� na Podspodziu? Wracajcie, je�li chcecie; pracujcie dla Pell, dop�ki nie pojawi si� tu Unia. Ale ja id� dalej.

��Dok�d, prosz� pana?�� To by� ten ch�opak, zapomnia� jego nazwiska, ten sam, nad kt�rym w dniu buntu zn�ca� si� Hale. Ramionami otacza� swoj� matk�. To nie by�a prowokacja, a zwyk�e pytanie.

��Nie wiem�� przyzna�.�� Do bezpiecznego miejsca, w kt�re zaprowadz� nas hisa, je�li w og�le istnieje takie miejsce. �eby tam �y�. Okopa� si� i �y�. Uprawia� ziemi� dla siebie.

Przez t�um przeszed� pomruk. Strach� strach towarzyszy� zawsze tym, kt�rzy nie znali Podspodzia, strach przed l�dem, przed miejscami, gdzie cz�owiek by� w mniejszo�ci. Ludzie, kt�rzy nie zauwa�ali hisa na stacji, zaczynali si� ich ba� na otwartej przestrzeni, gdzie hisa byli niezale�ni, a oni nie. Zgubiona maska, uszkodzenie� to na Podspodziu grozi�o im �mierci�. Cmentarz tam, przy bazie g��wnej, rozrasta� si� tak samo szybko, jak ob�z.

���aden Do�owiec�� powt�rzy� jeszcze raz�� nigdy nie podni�s� r�ki na cz�owieka. I to pomimo krzywd, jakie im wyrz�dzali�my, pomimo tego, �e jeste�my tu obcy.�� Zlaz� z �azika wpadaj�c w koleiny w rozje�d�onej drodze i wyci�gn�� r�ce, �eby pom�c Miliko. Jej przynajmniej by� pewien. Zeskoczy�a ze skrzyni i nie zadawa�a �adnych pyta�.�� Mo�emy was zostawi� w obozie, kt�ry przed chwil� min�li�my�� powiedzia�.�� Tyle mo�emy dla was zrobi�, dla tych, kt�rzy chc� zaryzykowa� z Poreyem. Uruchomimy wam kompresory.

��Panie Konstantin.

Podni�s� g�ow�. To m�wi�a jedna z najstarszych kobiet jad�ca na skrzyni �azika.

��Panie Konstantin, jestem za stara, �eby pracowa� tak, jak trzeba by�o tam, sk�d odeszli�my. Ja nie chc� zosta�.

��Ruszajmy ju��� odezwa� si� m�ski g�os.

��Czy kto� wraca?�� krzykn�� jeden z brygadzist�w z Q. Mamy wys�a� z kim� z powrotem kt�ry� z �azik�w?

Zaleg�a cisza. Ludzie potrz�sali g�owami. Emilio patrzy� na t� mas� czuj�c zwyk�e zm�czenie.

��Skoczku�� powiedzia� spogl�daj�c na przedstawiciela hisa, kt�ry czeka� na skraju lasu.�� Gdzie jest Skoczek? Potrzebny mi.

Spo�r�d drzew porastaj�cych zbocze wzg�rza wy�oni� si� Skoczek.

��Wy przyj�栗 zawo�a� z g�ry wskazuj�c na szczyt wzg�rza i drzewa.�� Wy teraz przyj�� wszystkie.

��Jeste�my zm�czeni, Skoczku. I potrzebne nam rzeczy, kt�re jad� na �azikach. �aziki nie przejd� t� drog�, a niekt�rzy z nas nie mog� chodzi�. S� w�r�d nas chorzy, Skoczku.

��My ponie�� chorych, mn�stwo, mn�stwo hisa. My skra�� dobre rzeczy na �azikach, my dobrze nauczeni, cz�owiek-Konstantin. My ukra�� dla was. Wy przyj��.

Obejrza� si� na innych i ujrza� pe�ne niedowierzania pow�tpiewaj�ce twarze.

Hisa otoczyli ich. Z las�w wychodzi�o ich coraz to wi�cej i wi�cej, niekt�rzy nawet z m�odymi, kt�re ludzie rzadko mieli okazj� ogl�da�. To, �e nie bali si� podchodzi� z nimi do ludzi, by�o przejawem zaufania. Chyba wyczu�a to ca�a grupa, bo nikt nie protestowa�. Pomagali starym i niepe�nosprawnym zsiada� z �azik�w. Silni, m�odzi hisa splatali dla nich r�ce w koszyczki; inni zwalali z baga�nik�w zapasy i sprz�t.

��A co b�dzie, je�li zaczn� nas tropi� skanerem?�� mrukn�a niespokojnie Miliko.�� Musimy skry� si� gdzie� g��boko i to szybko.

��Trzeba bardzo czu�ego skanera, �eby odr�ni� ludzi od hisa. Mo�e jednak zadecyduj�, �e nie op�aca im si� nas szuka�.

Podszed� do nich Skoczek, wzi�� Emilia za r�k� i zmarszczy� nos, co u hisa by�o odpowiednikiem puszczania oka u ludzi.�� Wy i�� ze Skoczkiem.

Nie nadawali si� do d�ugiego marszu, chocia� strach wywo�any ostatnimi wiadomo�ciami doda� im nieco si�. Troch� wspinaczki pod g�r�, a potem schodzenie po stoku poro�ni�tym drzewami i paprociami i wszyscy ju� z trudem �apali powietrze, a niekt�rych trzeba by�o nie��, chocia� z pocz�tku szli o w�asnych si�ach. Jeszcze kawa�ek i nawet hisa zacz�li zwalnia� kroku. Po jakim� czasie, kiedy liczba ludzi, kt�rych musieli nie��, wzros�a tak, �e nie dawali ju� rady, og�osili post�j, a sami rozci�gn�li si� w paprociach i zasn�li.

��Znajd�cie jakie� os�oni�te miejsce�� ponagla� Skoczka Emilio.�� Tu nie jest dobrze, Skoczku. Zobacz� nas statki.

��Teraz spa栗 powiedzia� Skoczek, zwin�� si� w k��bek i ani jego, ani jego pobratymc�w nic nie by�o w stanie zmusi� do dalszej drogi.

Emilio przysiad� na ziemi wpatruj�c si� w niego bezsilnie. Powi�d� wzrokiem po ca�ym stoku; ludzie i hisa k�adli si� tam, gdzie kto rzuci� sw�j baga�, niekt�rzy owijali si� w koce, inni byli zbyt skonani, �eby je rozpostrze�. Emilio wykorzysta� sw�j jako poduszk�, po�o�y� si� na kocu Miliko, przygarn�� j� do siebie i le�eli tak w s�o�cu, kt�rego promienie przenika�y z ukosa przez listowie. Skoczek przysun�� si� do nich i otoczy� go ramieniem. Emilio podda� si� i zasn�� g��bokim, zdrowym snem.

Ockn�� si� potrz�sany przez Skoczka. Miliko siedzia�a obok w kucki obejmuj�c kolana r�kami. Lekka mgie�ka skrapla�a si� na li�ciach; by�o p�ne, p�ne, pochmurne pop�udnie i zanosi�o si� na deszcz.

��Emilio, powiniene� si� chyba obudzi�. Wydaje mi si�, �e to jacy� bardzo wa�ni hisa.

Przekr�ci� si� na drugi bok, pod�wign�� na kolana i przymru�y� oczy od zimnej m�awki. Dooko�a budzili si� inni ludzie. Spo�r�d drzew wyszli Starzy, hisa, kt�rych biel obficie przy pr�szy�a futra; by�o ich troje. Emilio wsta� i sk�oni� si�, co chyba przyj�li z zadowoleniem, bo to by�a ich ziemia i ich drzewa.

Skoczek te� si� sk�oni�, podskoczy� i sprawia� wra�enie powa�niejszego ni� zazwyczaj.

��Oni nie rozmawia� ludzka mowa�� powiedzia� do Emilia.�� Oni m�wi� wy i�� z nimi.

��Idziemy�� powiedzia� Emilio.�� Miliko, podnie� ich. Odesz�a budz�c cicho tych kilku, kt�rzy jeszcze spali i polecenie, przekazywane z ust do ust, roznios�o si� w�r�d wszystkich ludzi biwakuj�cych na zboczu wzg�rza. Zm�czeni, przemokni�ci, zbierali swoje baga�e i szykowali si� do drogi. Pojawi�o si� jeszcze wi�cej hisa. Drzewa zdawa�y si� o�ywa� nimi, chyba za ka�dym pniem w lesie kry�o si� zwinne br�zowe cia�o.

Starzy znikn�li z oczu w lesie. Skoczek zwleka�, dop�ki wszyscy nie byli gotowi, a wtedy ruszy�. Emilio zarzuci� sobie zrolowany koc Miliko na rami� i pod��y� za nim.

Przedzierali si� przez mokre li�cie i ociekaj�ce wod� ga��zie. Gdy tylko kt�ry� z ludzi traci� si�y, zaraz pojawia� si� przy nim kt�ry� z hisa, �eby mu pom�c, hisa, �eby wzi�� go za r�ce i zagada� �yczliwie, cho�by w swoim j�zyku, je�li nie rozumieli ludzkiej mowy; za nimi, niczym horda insekt�w czy�cicieli, szli inni�� z�odziejscy hisa�� taszcz�c nadmuchiwan� kopu��, generatory, ich �ywno�� i co tylko mogli �ci�gn�� z �azik�w, bez wzgl�du na to, czy wiedzieli, do czego to wszystko s�u�y, czy nie.

Zapad�a noc i maszerowali teraz posuwaj�c si� g�siego przez g�szcz drzew, odpoczywaj�c, kieuy musieli, ale hisa prowadzili ich tak, �e nikt nie m�g� si� od��czy�, i przytulali si� do nich, kiedy si� zatrzymywali, �eby zi�b nie by� tak dokuczliwy.

Wtem w niebiosach rozleg� si� grzmot, kt�ry nie mia� nic wsp�lnego z deszczem.

��Co� l�duje�� przekazywano sobie z ust do ust to przypuszczenie.

Hisa o nic nie pytali. Ich wprawne uszy wychwyci�y pewnie ten d�wi�k dawno temu.

Wraca� Porey. To by� prawdopodobnie Porey. Przez jaki� czas b�d� przeszukiwa� opuszczon� baz� i s�a� do Maziana pe�ne z�o�ci komunikaty. B�d� im potrzebne informacje ze skanera, b�d� si� musieli zastanowi� nad dalszym post�powaniem i uzyska� decyzj� Maziana w tej sprawie� czas pracowa� na ich korzy��.

Odpoczynek i marsz, odpoczynek i marsz, i gdzie si� kto zachwia�, zaraz wyrastali przy nim opieku�czy Do�owcy, �eby dotkn��, �eby zach�ci� do wysi�ku, �eby pocieszy�. Gdy si� zatrzymywali, zi�b i wilgo� dawa�y si� bardziej we znaki, chocia� deszcz wcale nie pada�; i ucieszyli si�, gdy nasta� ranek, gdy przez korony drzew przes�czy�y si� pierwsze promienie �wiat�a, kt�re Do�owcy przywitali �wiergotem, swoj� paplanin� i odrodzonym entuzjazmem.

Nagle sko�czy�y si� drzewa i wyszli na stok wzg�rza opadaj�cy ku ogromnej r�wninie, a brzask rozprasza� ju� wyra�nie mroki nocy. Gdy weszli na szczyt niewielkiego wzniesienia, roztoczy� si� przed nimi si�gaj�cy hen, a� po horyzont krajobraz, a hisa szli dalej, wychodzili spomi�dzy drzew w rozleg�� dolin� do owego sanktuarium, u�wiadomi� sobie z nag�ym zaniepokojeniem Emilio, na teren, o kt�rego pozostawienie im hisa zawsze prosili, na kt�ry ludzie mieli wst�p wzbroniony, na ogromn� przestrze� pozostaj�c� na zawsze tylko ich, hisa, wy��czn� w�asno�ci�.

��Nie�� zaprotestowa� Emilio rozgl�daj�c si� za Skoczkiem. Machn�� przywo�uj�co r�k� na Do�owca, kt�ry sun�� w pobli�u tanecznym krokiem.�� Nie. Skoczku, nie wolno nam wychodzi� na otwart� przestrze�. Nie wolno. Nie mo�emy, s�yszysz? Ludzie-z-karabinami przylecieli na statkach; ich oczy nas dojrz�.

��Starzy m�wi� i�栗 oznajmi� Skoczek nie gubi�c nawet rytmu swoich pl�s�w, jak gdyby stawia�o to spraw� poza wszelk� dyskusj�.

Zaczyna� si� ju� stok. Ca�e plemi� wypad�o spomi�dzy drzew niczym br�zowa fala, nios�c ludzi i ich baga�, a za nimi zacz�y si� wy�ania� z lasu coraz to nowe szeregi ludzi id�cych o w�asnych si�ach; kierowali si� ku kusz�cej blado�ci sk�panej w s�o�cu r�wniny.

��Skoczku!�� Emilio zatrzyma� si�, a Miliko stan�a przy nim.�� Ludzie-z-karabinami znajd� nas tutaj. Rozumiesz, co m�wi�, Skoczku?

��Ja rozumie�. My widzie� ca�a hisa, ludzi. Ich te� my widzie�.

��Nie mo�emy zej�� tam na d�. Zabij� nas, s�yszysz?�� Oni m�wi� i��.

Starzy. Skoczek odwr�ci� si� do niego plecami i ruszy� dalej w d� stoku. Po chwili obejrza� si� i nie przystaj�c machn�� zapraszaj�co na niego i Miliko.

Emilio zrobi� krok, potem drugi, wiedz�c, �e to szale�stwo, wiedz�c, �e mentalno�� hisa jest inna ni� ludzi. Hisa nigdy nie podnie�li r�ki na naje�d�c�w swego �wiata; siedzieli, obserwowali i teraz te� to robili. Ludzie poprosili hisa o pomoc i hisa robili to na sw�j spos�b.

��Porozmawiam z nimi�� powiedzia� do Miliko.�� Porozmawiam z ich Starymi, wyja�ni� im w czym rzecz. Nie mo�emy ich urazi�, ale wys�ucha� mnie chyba mog�� Skoczku, Skoczku, zaczekaj.

Ale Skoczek kroczy� dalej na czele pochodu. Hisa nie zatrzymywali si� sp�ywaj�c wci�� ogromnym trawiastym zboczem ku r�wninie. Po jej �rodku, gdzie chyba przep�ywa� strumie�, wznosi�o si� co�, co przypomina�o uniesion� ku g�rze kamienn� pi��. Obiekt otoczony by� wydeptanym ko�em, cieniem, kt�ry rozpozna� w ko�cu jako kr�g �ywych cia� zebranych wok� tego tworu.

��Tam musz� by� wszyscy hisa znad rzeki�� odezwa�a si� Miliko.�� To jakie� miejsce zgromadze�. Rodzaj �wi�tyni.

��Mazian tego nie uszanuje; Unia prawdopodobnie te� nie.�� Przewidywa� masakr�, rze�, widzia� ju� oczyma wyobra�ni atak na siedz�cych biernie hisa. i o Do�owcy, pomy�la�, to �agodne obyczaje samych Do�owc�w uczyni�y Pell tym czym jest. W dawnych czasach ludzi na Ziemi ogarn�o przera�enie na wie�� o znalezieniu obcego �ycia. By�a wtedy nawet mowa o zrezygnowaniu z zak�adania kolonii ze strachu przed nowymi odkryciami� ale na Podspodziu nie istnia� strach, nigdy nie by�o go tu, gdzie hisa wyszli na spotkanie ludzi z pustymi r�kami i przyj�li ich z ufno�ci�.

��Musimy ich przekona�, �eby st�d odeszli�� powiedzia� Emilio.

��Id� z tob��� o�wiadczy�a Miliko.

��Pom�c ciebie?�� zapyta� hisa dotykaj�c r�ki Miliko, bo ta straci�a r�wnowag� opieraj�c si� na ramieniu Emilia.

Potrz�sn�li oboje g�owami i szli dalej razem na ko�cu pochodu, bo wi�kszo�� ludzi, nawet starzy korzystaj�cy z pomocy hisa, wysforowa�a si� ju� do przodu poddaj�c si� og�lnemu szale�stwu.

Odpoczywali podczas tego d�ugiego schodzenia, a s�o�ce min�o tymczasem zenit; szli i odpoczywali, i znowu szli, a s�o�ce zsun�o si� ju� po niebie i �wieci�o teraz za niskimi, ob�ymi wzg�rzami. Odm�wi� pos�usze�stwa cylinder w jego masce, zrujnowany przez wilgo� i le�n� ple�� z�a wr�ba dla innych. Oddychaj�c z trudno�ci� przez zapchany filtr poszuka� zapasowego cylindra, wstrzyma� oddech na czas wymiany i z powrotem naci�gn�� mask� na twarz. Szli teraz powoli r�wnin�.

Daleko przed nimi wznosi�a si� owa nieokre�lona masa w kszta�cie ryby, nieregularna kolumna wystaj�ca z morza cia� hisa� nie nie tylko hisa. Byli tam te� ludzie, kt�rzy wstali teraz ze swych miejsc i wyszli im naprzeciw. Sz�a w�r�d nich Ito z bazy dwa wraz ze swym personelem i robotnikami i Jones z bazy jeden ze swoimi lud�mi. Jones wyci�gn�� na powitanie r�k� i wygl�da� na tak samo oszo�omionego jak oni.

��Powiedzieli, �eby tu przyj�栗 Ito odezwa�a si� pierwsza.�� M�wili, �e wy te� przyjdziecie.

��Stacja pad�a�� powiedzia� Emilio; a przemarsz trwa�; poch�d posuwa� si� w kierunku centrum. Hisa ponaglali go, najbardziej jego i Miliko.�� Nie mamy innego wyboru, Ito. Na stacji rz�dzi Mazian� przynajmniej w tym tygodniu. Trudno przewidzie�, kto tam b�dzie w przysz�ym.

Ito i Jones zostali z ty�u razem ze swoimi lud�mi. Zgromadzili si� tu te� inni ludzie; by�y ich krocie; stali uroczy�cie, jacy� ot�piali. Spotkali Deacona z za�ogi szyb�w, MacDonalda z trzeciej bazy, Heberta i Tauscha z czw�rki, ale hisa ci�gn�li ich dalej i Emilio �ciska� coraz mocniej r�k� Miliko, �eby si� z ni� nie zgubi� w tym nieprzeliczonym t�umie. Teraz otaczali ich tylko hisa, sami hisa. Kolumna by�a coraz bli�ej i nagle stwierdzili, �e to nie kolumna, a skupisko wizerunk�w, takich jak te, kt�re hisa podarowali stacji, przykucni�te, kuliste kszta�ty i formy wy�sze, cia�a o wielu twarzach hisa, zdziwione usta i szeroko otwarte, nieruchome oczy wpatrzone wiecznie w niebo.

Hisa rze�bili podobne, ale te by�y stare. Sp�yn�� na niego zachwyt. Miliko zwolni�a w ko�cu i po prostu gapi�a si� z zadart� w g�r� g�ow�. Emilio te�. Zewsz�d otaczali ich hisa, a oni czuli si� zagubieni, mali i obcy przed tym niebotycznym, staro�ytnym kamieniem.

��Wy i�栗 dotar� do niego g�os hisa. Skoczek uj�� go za r�k� i podprowadzi� do samej podstawy obelisku.

A siedzieli tam Starzy, hisa najstarsi ze wszystkich, ich twarze i ramiona pokrywa�o srebro. Siedzieli otoczeni kr�tkimi laskami wbitymi w ziemi�, laskami rze�bionymi w twarze i obwieszone wisiorkami. Emilio zawaha� si� przed wej�ciem do tego kr�gu, ale Skoczek podprowadzi� ich do samych Starych.

��Si��栗 podpowiedzia� im Skoczek.

Emilio zgi�� si� w uk�onie, to samo uczyni�a Miliko i siedli ze skrzy�owanymi nogami przed czw�rk� starszych. Skoczek powiedzia� co� w �wiergotliwym j�zyku hisa i najw�tlejszy z tej czw�rki udzieli� mu odpowiedzi.

A potem ten sam Stary, podpieraj�c si� na jednej r�ce wyci�gn�� drug�, �eby dotkn�� najpierw Miliko, a potem Emilia, jak gdyby b�ogos�awi�c ich.

��Dobrze wy przyj�� tutaj�� powiedzia� Skoczek chyba t�umacz�c s�owa Starego.�� Ciep�o wy przyj�� tutaj.

��Podzi�kuj im, Skoczku. Przeka� im bardzo du�o podzi�kowa�. Ale powiedz im te�, �e z Nadwy�a zagra�a im niebezpiecze�stwo. �e oczy Nadwy�a spogl�daj� z g�ry na to miejsce i �e ludzie-z-karabinami mog� tu przyby� i czyni� krzywd�.

Skoczek przekaza� to. Cztery pary wiekowych oczu przygl�da�y si� im z niezm�conym spokojem. Jeden z nich odpowiedzia�.

��Wysoko lecie� statek nad nasze g�owy�� t�umaczy� Skoczek.�� Przylecie�, zobaczy�, odlecie�.

��Grozi wam niebezpiecze�stwo. B�agam ci�, wyt�umacz to im.

Skoczek przet�umaczy�. Najstarszy uni�s� r�k� wskazuj�c na wznosz�ce si� nad nimi wizerunki i odpowiedzia�.

��Hisa miejsce. Noc przychodzi�. My spa�, my �ni�, oni odej��, my wy�ni�, oni sobie p�j��.

Przem�wi� drugi ze starszych. W jego s�owach pojawi�o si� nazwisko cz�owieka: Bennett; i inne: Lukas.

��Bennett�� zawt�rowa� mu stoj�cy najbli�ej.�� Bennet. Bennett. Bennett.

Pomruk przekroczy� granice kr�gu, rozprzestrzenia� si� jak wiatr po ogromnym zgromadzeniu.

��My kra�� jedzenie�� powiedzia� Skoczek z u�miechem hisa.�� My nauczy� si� dobrze kra��. My ukra�� was, zrobi� was bezpiecznie.

��Karabiny�� zaprotestowa�a Miliko.�� Karabiny, Skoczku.

��Wy bezpieczni.�� Skoczek urwa� na chwil�, �eby wys�ucha�, co m�wi jeden ze Starych.�� On dawa� wam imiona: nazywa� ciebie On-Przychodzi-Znowu; nazywa� ciebie Ona-Wyci�ga-R�ce. To-he-me; Mihan-tisar. Wasz duch dobry. Kocha� was. Cz�owiek-Bennett, on nauczy� nas �ni� ludzkie sny; teraz wy przychodzi� my nauczy� was hisa sny. My kocha� was, kocha�, To-he-me, Mihan-tisar.

Nie znajdowa� s��w; patrzy� tylko w g�r� na ogromne wizerunki wpatrzone okr�g�ymi oczyma w niebiosa; powi�d� wzrokiem po otaczaj�cym go zgromadzeniu, kt�re zdawa�o si� rozci�ga� we wszystkie strony hen a� po horyzont i przez chwil� mia� wra�enie, �e wierzy, i� jest mo�liwe, �e to przera�aj�ce miejsce mo�e odstraszy� ka�dego nieprzyjaciela, kt�ry tu przyjdzie.

Starzy zaintonowali pie��, kt�r� podchwycili stoj�cy najbli�ej, a po nich coraz dalsze i dalsze kr�gi hisa. Cia�a zacz�y si� ko�ysa� w rytm psalmu.

��Bennett��� To nazwisko co chwila si� w nim powtarza�o.�� On nauczy� nas �ni� ludzkie sny� nazwa� ci� On-Przychodzi-Znowu.

Emilio zadr�a�, wyci�gn�� rami� i otoczy� nim Miliko ws�uchany w ten hipnotyzuj�cy podszept, kt�ry by� jak mu�ni�cie m�ota po br�zie, jak westchnienie jakiego� ogromnego instrumentu wype�niaj�cego czasz� ciemniej�cych w zmierzchu niebios.

S�o�ce ca�kowicie schowa�o si� za widnokr�giem. Zmrok przyni�s� powiew ch�odu i westchnienie zachwytu wydobywaj�ce si� z niezliczonych garde�, kt�re przerwa�y pie��. Pojawiaj�ce si� w chwil� potem gwiazdy przywita� las r�k wskazuj�cych w g�r� i rozleg�y si� st�umione okrzyki podziwu.

��Nazywa� j� Ona-Przychodzi�-Pierwsza�� wyja�ni� im Skoczek i zacz�� wymienia� kolejno nazwy wszystkich gwiazd, w miar� jak bystre oczy hisa dostrzega�y je na niebie i wita�y niczym powracaj�cych przyjaci�.�� I��-Razem; Przychodzi�-na-Wiosn�; Ona-Zawsze-Ta�czy�

Pie�� o�y�a znowu, �piewana teraz szeptem, w minorowej tonacji, i cia�a zacz�y si� ko�ysa�.

Wyczerpanie dawa�o o sobie zna�. Oczy Miliko stawa�y si� coraz bardziej szklane; Emilio stara� si� j� podtrzymywa�, walczy� sam z ogarniaj�c� go senno�ci�, ale hisa te� g�owy opada�y ju� na piersi. Skoczek poklepa� ich daj�c tym do zrozumienia, �e reszta akceptuje ich zachowanie.

Emilio zasn��. Obudziwszy si� po jakim� czasie, znalaz� obok przygotowane dla nich jedzenie i picie. Na przemian zsuwa� mask�, �eby odgry�� k�s i popi� go i nasuwa� j�, �eby odetchn��. Kilka rozbudzonych postaci snu�o si� gdzieniegdzie mi�dzy pogr��onymi we �nie masami i pomimo ca�ego sennego spokoju tej godziny za�atwia�o potrzeby naturalne. On te� j� poczu� i prze�lizgn�� si� na same kra�ce tego ogromnego, nieprzebranego mrowia, tam gdzie spali inni ludzie i jeszcze dalej, gdzie hisa wykopali schludne rowy spe�niaj�ce rol� sanitariat�w. Sta� tam jaki� czas, na obrze�ach obozu, wpatruj�c si� w wizerunki, rozgwie�d�one niebo i �pi�cy t�um, dop�ki nie przyszli inni i nie wr�ci�o mu poczucie czasu.

Hisa odpowiedzieli. Swoj� tutaj obecno�ci�, siedzeniem tutaj pod kopu�� niebiesk�, przemawianiem do nieba i swoich bog�w� patrzcie na nas� Mamy nadziej�. Wiedzia�, �e oszala�; i przesta� obawia� si� o siebie, nawet o Miliko. Wszyscy czekali na sen; i je�li ludzie skieruj� swe karabiny na �agodne, �pi�ce istoty z Podspodzia, nie b�dzie ju� �adnej nadziei. Tak w�a�nie hisa rozbroili ich na samym pocz�tku� go�ymi r�kami.

Ruszy� z powrotem do Miliko, do Skoczka i do Starych wierz�c dziwnie, �e s� bezpieczni, wierz�c w sprawy, kt�re nie mia�y nic wsp�lnego z �yciem i �mierci�, wierz�c, �e to miejsce jest tutaj od wiek�w i �e czeka�o tu na d�ugo przed przybyciem ludzi, zwr�cone ufnie ku niebu.

Po�o�y� si� obok Miliko i le�a� tak patrz�c na gwiazdy i rozmy�laj�c nad ich dalszym losem.

A rano wyl�dowa� statek.

Nie wzbudzi�o to paniki pomi�dzy dziesi�tkami tysi�cy hisa. Nie wybuch�a te� mi�dzy lud�mi, kt�rzy w�r�d nich siedzieli. Emilio wsta� i trzymaj�c za r�k� Miliko patrzy�, jak statek, a w�a�ciwie sonda l�downicza, siada daleko w dolinie, w miejscu, gdzie znalaz�a sobie wolny, nadaj�cy si� na l�dowisko teren.

��Powinienem tam p�j�� i porozmawia� z nimi�� zwr�ci� si� za po�rednictwem Skoczka do Starych.

��Nie rozmawia栗 odpar� poprzez Skoczka Najstarszy. Czeka�. �ni�.

��Ciekawa jestem�� zauwa�y�a spokojnie Miliko�� czy naprawd� chc� zaj�� ca�e Podspodzie w sytuacji, jak� maj� tam na g�rze.

Podnosili si� inni ludzie. Emilio z Miliko usiedli i wszyscy, rozsiani po ca�ym zgromadzeniu, zacz�li te� siada� z powrotem, �eby po prostu siedzie� i �eby czeka�.

Po d�u�szym czasie, z oddali dobieg�o ich uszu nawo�ywanie przez g�o�nik.

��Tu ludzie�� grzmia� po r�wninie metaliczny g�os.�� Jeste�my z nosiciela Afryka. Niech ten, kt�ry tu dowodzi, wyst�pi i przedstawi si�.

��Nie r�b tego�� powstrzyma�a go z b�aganiem w oczach Miliko, kiedy chcia� ju� wsta�.�� Oni mog� strzela�.

��Mog� otworzy� ogie�, kiedy nie wyjd�, �eby z nimi porozmawia�. Prosto w ten t�um. Maj� nas.

��Czy jest tam Emilio Konstantin? Mam dla niego wiadomo�ci.

��Znamy ju� te twoje wiadomo�ci�� mrukn�� i przytrzyma� za r�k� Miliko, kt�ra zacz�a si� podnosi�.�� Miliko, chc� ci� o co� poprosi�.

��Nie.

��Zosta� tu. P�jd� tam; im chodzi o ponowne uruchomienie bazy, tego w�a�nie chc�. Zamierzam zostawi� tu tych, kt�rym nie by�oby dobrze pod rz�dami Poreya, czyli wi�kszo�� z nas. Potrzebuj� ci� tutaj, �eby� nimi kierowa�a.

��To wym�wka.

��I tak, i nie. Chc� �eby� si� tym zaj�a. �eby� prowadzi�a walk�, je�li do niej dojdzie. �eby� zosta�a z hisa, ostrzega�a ich i nie dopuszcza�a obcych do tego �wiata. Komu� m�g�bym to powierzy�, je�li nie tobie? Kogo hisa zrozumiej� tak, jak rozumiej� ciebie i mnie? Kogo� innego z naszego personelu?�� Potrz�sn�� g�ow� wpatrzony w jej ciemne octy.�� Istnieje spos�b prowadzenia walki. Spos�b stosowany przez hisa. Wracam wi�c, skoro tego ��daj�. Czy my�lisz, �e chc� ci� zostawi�? Ale kt� inny m�g�by to zrobi�? Zr�b to dla mnie.

��Rozumiem ciꠗ powiedzia�a chrapliwie.

Emilio wsta�. Miliko te� si� podnios�a, przytuli�a do niego i poca�owa�a. Trwa�o to tak d�ugo, �e teraz trudniej mu by�o odej�� ni� jeszcze przed chwil�. Ale wreszcie go pu�ci�a. Wyj�� z kieszeni pistolet i odda� go jej. Znowu us�ysza� ryk g�o�nika. Wo�ano ich, powtarzano komunikat.

��Ludzie!�� wrzasn�� g�o�no do zebranych.�� Przeka�cie dalej. Potrzebuj� ochotnik�w.

Krzyk �cich� w oddali. Nadchodzili przeciskaj�c si� przez t�um z najdalszych szereg�w zgromadzenia; byli z komend r�nych baz, w tym z bazy g��wnej. Troch� to trwa�o. �o�nierze, kt�rzy tymczasem podeszli z drugiej strony na odleg�o�� g�osu, czekali, na pewno widzieli poruszenie, a czas i si�a by�y po ich stronie.

Kaza� cz�onkom swojego personelu odwr�ci� si� plecami w tym kierunku i st�oczy� w ciasn� grupk�, podejrzewaj�c, �e tamci mogli wycelowa� w nich aparatur� pods�uchow�. Otaczaj�cy ich okr�g�oocy hisa patrzyli na ludzi z zainteresowaniem zadzieraj�c w g�r� g�owy.

��Potrzeba im si�y roboczej�� powiedzia� cicho.�� Chc�, �eby�my doprowadzili do stanu u�ywalno�ci sprz�t, kt�ry uszkodzili�my. Tylko po to tu przylecieli. Po silne karki. Maj� w zanadrzu list� dostaw, kt�re trzeba zrealizowa�. Pewnie interesuje ich tylko baza g��wna, bo z innych nie mog� korzysta�. Nie s�dz�, aby�my mogli namawia� Q do powrotu, do wprz�gni�cia si� znowu w ten kierat, w jakim chodzili pod Poreyem, zanim nie odeszli�my. To kwestia czasu, wytrzyma�o�ci, dysponowania wystarczaj�c� liczb� ludzi, przy pomocy kt�rych mo�na b�dzie powstrzyma� jaki� ruch przeciwko Podspodziu� albo mo�e po prostu kwestia �ycia lub �mierci. Rozumiecie mnie. Je�li o mnie chodzi, to przypuszczam, �e chc� zaopatrzy� swoje statki i zapewni� dostawy dla stacji; a kiedy b�d� to mieli, i nam si� co� uszczknie. Czekamy, a� sytuacja na stacji unormuje si�, a w mi�dzyczasie gromadzimy, co si� da. Potrzebni mi najsilniejsi ludzie z ka�dej bazy, najlepiej zbudowani, tacy, kt�rzy potrafi� pracowa� na najwy�szych obrotach, znie�� wszystko i trzyma� nerwy na wodzy� praca w polu, trudno przewidzie� co jeszcze. Mo�e przymusowe wcielenie do Floty. Nie wiemy. Oceniam, �e potrzeba im po oko�o sze��dziesi�ciu ludzi z ka�dej bazy i prawie wszystkiego, co mog� ze sob� zabra�.

��Pan idzie?

Skin�� g�ow�. Nie wykazuj�c szczeg�lnego entuzjazmu, kiwali kolejno g�owami Jones i inni cz�onkowie sta�ego personelu.�� I ja p�jdꠗ zaoEarowa�a si� Ito; na ochotnika zg�osili si� ju� oficerowie wszystkich baz.

Emilio potrz�sn�� g�ow�.

��Nie teraz�� powiedzia�.�� Wszystkie kobiety zostaj� tutaj pod dow�dztwem Miliko. Wszystkie. Bez wyj�tk�w. Rozej�� si� i przekaza� to innym. Oko�o sze��dziesi�ciu ochotnik�w z ka�dej bazy. Po�pieszcie si�. Nie b�d� tam czeka� w niesko�czono��.

Rozbiegli si� do swoich.

��Konstantin�� zagrzmia� znowu metaliczny g�os. Spojrza� w stron�, z kt�rej dochodzi�, i dostrzeg� opancerzone figurki daleko, po drugiej stronie siedz�cego zgromadzenia. Zorientowa� si�, �e jednak ich obserwowali i widzieli go jak na d�oni. Nasza cierpliwo�� jest na wyczerpaniu.

Poca�owa� jeszcze raz Miliko s�ysz�c, jak stoj�cy w pobli�u Skoczek bez ustanku t�umaczy wszystko Starym. Ruszy� przez ob�z w kierunku �o�nierzy. Inni te� zacz�li i��, klucz�c mi�dzy siedz�cymi hisa, �eby do niego do��czy�.

A byli w�r�d nich nie tylko cz�onkowie personelu i stali robotnicy. Szli r�wnie� ludzie z Q; by�o ich tyle samo, co sta�ych pracownik�w Podspodzia. Dotar� do zewn�trznego kr�gu zgromadzenia i stwierdzi�, �e Skoczek post�puje za nim krok w krok, prowadz�c z sob� liczn� grup� wi�kszych samc�w hisa.

��Wy nie musicie i�栗 zwr�ci� si� do niego Emilio.

��Przyjaciel�� powiedzia� Skoczek.

Ludzie z Q milczeli, ale nie zdradzali ochoty do zawr�cenia.

��Dzi�ki�� powiedzia� Emilio.

Znajdowali si� teraz na obrze�u zgromadzenia i dobrze widzieli �o�nierzy. Tak, to byli �o�nierze z Afryki; m�g� nawet odczyta� litery na ich naszywkach.

��Konstantin�� krzykn�� przez megafon oficer.�� Kto dokona� sabota�u w bazie?

��To z mojego rozkazu�� odkrzykn��.�� Sk�d mog�em wiedzie�, �e nie wyl�duje tu Unia? Wszystko mo�na naprawi�. Mamy cz�ci. Wnosz� z tego, �e chcecie, aby�my wr�cili.

��Co tutaj si� dzieje, Konstantin?

��To �wi�te miejsce. Sanktuarium. Na mapach zaznaczono, �e wst�p ludzi na te tereny jest zabroniony. Jest tu ze mn� ca�a za�oga wszystkich baz. Jeste�my gotowi do powrotu i zaj�cia si� napraw� maszyn. Naszych chorych zostawimy z hisa. Na razie, dop�ki tam na g�rze nie odwo�aj� definitywnie pogotowia bojowego, otworzymy tylko baz� g��wn�. Pozosta�e bazy s� eksperymentalne, zajmuj� si� rolnictwem i nie produkuj� niczego, co by si� wam przyda�o. Ta za�oga wystarczy do obs�ugi bazy g��wnej.

��Znowu stawia pan warunki, Konstantin?

��Zabierze nas pan do bazy g��wnej i przygotuje list� dostaw; szybko i bez awantur dopilnujemy, aby dosta� pan to, czego wam trzeba. W ten spos�b zabezpieczymy wzajemnie swoje interesy. B�d� nam pomagali robotnicy hisa. Dostanie pan wszystko, czego chce.

Po drugiej stronie zapanowa�o milczenie. Przez chwil� nikt si� nawet nie poruszy�.

��Niech pan zabierze te brakuj�ce cz�ci maszyn, panie Konstantin.

Odwr�ci� si� i skin�� r�k�. Jeden z cz�onk�w jego personelu, Haynes, wycofa� si� zabieraj�c ze sob� czterech ludzi.

��Je�li czego� b�dzie brakowa�o, prosz� nie liczy� na pob�a�liwo��, panie Konstantin.

Nie drgn��. Personel s�ysza�. To wystarczy�o. Sta� twarz� do szczeg��w�� by�o ich dziesi�ciu z karabinami�� a za plecami mieli sond� l�downicz� naje�on� wszelkiego rodzaju broni� cz�ciowo wymierzon� w t� stron�; przy otwartym luku sta�o jeszcze paru �o�nierzy. Milczenie przeci�ga�o si�. Mo�e spodziewali si�, �e teraz zapyta o wiadomo�ci, �e zaszokuj� go informacj� o morderstwie, o �mierci rodziny. Pragn�� bardzo dowiedzie� si� wszystkiego, ale nie zapyta�. Nie poruszy� si�.

��Panie Konstantin, pa�ski ojciec nie �yje; pa�ski brat przypuszczalnie te�; pa�ska matka czuje si� dobrze i przebywa w odizolowanym rejonie stacji pod dobr� opiek�. Kapitan Mazian przesy�a swe wyrazy ubolewania.

Z�o�� wyst�pi�a mu wypiekami na twarz, to rozdrapywanie ran doprowadza�o go do w�ciek�o�ci. Prosi� o panowanie nad sob� tych, kt�rzy z nim szli. Sta� nieruchomy jak ska�a, czekaj�c na powr�t Haynesa i jego ludzi.

��Czy pan mnie zrozumia�, panie Konstantin?

��Moje uszanowanie�� powiedzia��� dla kapitan�w Maziana i Poreya.

Znowu zapad�o milczenie. Czekali. W ko�cu wr�ci� Haynes ze swoj� grup�, nios�c mn�stwo sprz�tu.

��Skoczku�� powiedzia� cicho, spogl�daj�c na Do�owca, kt�ry sta� w�r�d swoich wsp�plemie�c�w.�� Je�li ju� postanowili�cie wraca� do bazy, to lepiej id�cie tam pieszo. Ludzie polec� statkiem, s�yszysz? Na statku s� ludzie-z-karabinami. Hisa mog� i��.

��Szybko i�栗 zgodzi� si� z nim Skoczek.�� Prosz� tu podej��, panie Konstantin.

Ruszy� spokojnie przed siebie na czele swojej grupy ochotnik�w. �o�nierze ustawili si� po jednej stronie trasy ich przemarszu z gotowymi do strza�u karabinami. Z wielotysi�cznego t�umu zgromadzonego wok� obelisku dobieg� cichy z pocz�tku pomruk, jak bryza. Hisa intonowali pie��.

�piew rozbrzmiewa� coraz g�o�niej, a� w ko�cu wstrz�sa� ju� powietrzem. Emilio zerkn�� przez rami� obawiaj�c si� reakcji �o�nierzy. Stali nieporuszeni z karabinami w r�ku. Mimo pancerzy i broni musieli poczu� si� w tej chwili bardzo nieliczni.

Pie�� trwa�a nadal, przeradza�a si� w histeri�, w �ywio�, w kt�rym si� poruszali. W rytm tej pie�ni, tak samo jak pod nocnym niebem, ko�ysa�y si� tysi�ce cia� hisa.

On-Przychodzi-Znowu. On-Przychodzi-Znowu.

S�ysza� to, gdy dochodzili do statku z otwart� na o�cie� �adowni� i gdy otacza� ich jeszcze jeden oddzia� �o�nierzy. To by� d�wi�k, kt�ry wstrz��nie nawet Nadwy�em, kiedy dojd� tam komunikaty� co�, czego s�uchanie nie mo�e cieszy� nowych w�a�cicieli. Szed� poruszony pot�g� tego brzmienia, my�l�c o Miliko, o swej wymordowanej rodzinie� Co straci�, to straci� i kroczy� teraz z go�ymi r�kami, tak jak hisa, �eby odda� si� w r�ce naje�d�c�w.

Signy rozpar�a si� wygodnie w swoim fotelu przy stole rady na Europie, przymkn�a na chwil� oczy i wyci�gn�a nogi opieraj�c je na siedzeniu fotela obok. Ta b�oga chwila nie trwa�a d�ugo. Pojawili si� Tom Edger z Edo Poreyem i zaj�li swoje miejsca przy stole. Otworzy�a jedno oko, potem drugie, ale nadal obejmowa�a si� r�koma w pasie. Edger usiad� za ni�, Porey o jedno miejsce od jej st�p. Odburkn�a niech�tnie na s�owa powitania, spu�ci�a stopy na pod�og�, opar�a si� �okciami o st� i zapatrzy�a t�po w �cian� nie przejawiaj�c ochoty do rozmowy. Wszed� Keu i usiad� w swoim fotelu. Zaraz za nim zjawi� si� Mika Kreshov, kt�ry zaj�� miejsce mi�dzy ni� a Poreyem. Sung z Pacyfiku by� nadal na patrolu z pechowymi kapitanami rajder�w ze wszystkich statk�w oddanymi pod jego komend�, kt�re pe�ni�y nieprzerwan� s�u�b� dokuj�c tylko na zmiany, �eby wymieni� za�ogi. Nie opuszcz� swych posterunk�w bez wzgl�du na to, jak d�ugo potrwa obl�enie. Nie by�o �adnych wiadomo�ci o statkach Unii, o kt�rych wiedzieli, �e wci�� tam s�. Na granicach uk�adu p�ta� si� jeden statek, kruszyna o nazwie M�ot, kupiec co do kt�rego byli pewni, �e wcale nie jest kupcem, nadaj�c propagandowe odezwy� a b�d�c holownikiem dalekiego zasi�gu, m�g� wej�� w skok szybciej, ni� zaj�oby im zbli�enie si� do niego na odleg�o�� ra�enia. Obserwator. Wiedzieli to. Prawdopodobnie by� i drugi taki, statek o nazwie Oko �ab�dzia, kupiec tak samo jak M�ot, kt�ry wcale nie zajmowa� si� handlem, i jeszcze jeden o nie ustalonej nazwie, duch pojawiaj�cy si� i znikaj�cy od jakiego� czasu na ekranach skanera dalekiego zasi�gu, kt�ry r�wnie dobrze m�g� by� statkiem wojennym Unii a nawet grup� takich statk�w. Holowniki kr�tkodystansowe, kt�re pozosta�y w uk�adzie, pozwala�y utrzyma� w ruchu kopalnie i trzyma�y si� z dala od Pell i z dala od tego, co dzia�o si� na obrze�ach systemu. Ich za�ogi stanowili zdesperowani kupcy zajmuj�cy si� swoimi sprawami i zdaj�cy si� nie przyjmowa� do wiadomo�ci ca�ej tej ponurej awantury, nieobecno�ci holownik�w dalekiego zasi�gu, floty snuj�cej si� po peryferiach uk�adu, statk�w obserwacyjnych �ledz�cych ka�dy ich ruch i panuj�cej sytuacji w og�le.

Tak samo zachowywa�a si� stacja pr�buj�ca przywr�ci� normalne warunki w niekt�rych swych sekcjach pomimo kr�c�cych si� wsz�dzie �o�nierzy na s�u�bie i �o�nierzy na przepustce. Dow�dztwo Floty musia�o wydawa� przepustki. �o�nierzy ani za��g nie mo�na by�o trzyma� miesi�cami st�oczonych w dokach, gdy kusi�y znajduj�ce si� w zasi�gu r�ki luksusy Pell, a powierzchnia mieszkania na nosicielach podczas przed�u�aj�cego si� postoju w doku by�a i�cie sparta�ska i nadmiernie zag�szczona.

A to nios�o ze sob� szczeg�lne niebezpiecze�stwa.

Wszed� Maziana jak zawsze nieskazitelny. Usiad�. Roz�o�y� przed sob� papiery, rozejrza� si� doko�a. Na ko�cu i najd�u�ej zatrzyma� wzrok na Signy.

��Kapitanie Mallory. My�l�, �e najlepiej b�dzie, je�li na pocz�tek wys�uchamy pani raportu.

Si�gn�a nie�piesznie po le��ce przed ni� papiery i podnios�a si� z fotela; wola�a m�wi� stoj�c.

��Dnia 28/11/52 o godzinie 23:14 wesz�am do numeru niebieskiego 0878 na stacji, numeru mieszkalnego w sekcji zamkni�tej, reaguj�c na donos, kt�ry wp�yn�� na moje biurko. Towarzyszyli mi dow�dca moich �o�nierzy, major Dison Janz, oraz dwudziestu uzbrojonych �o�nierzy z mojego statku. W tym czteropokojowym mieszkaniu zasta�am porucznika si� zbrojnych Benjamina Gofortha, sier�anta si� zbrojnych Bil� Mysos, oboje z Europy, oraz czterna�cie innych os�b, wszyscy wojskowi. Znale�li�my przy nich narkotyki i napoje wyskokowe. �o�nierze i oficerowie znajduj�cy si� w mieszkaniu s�ownie zaprotestowali przeciw naszemu wej�ciu i naszej interwencji, ale szeregowcy Mila Erton i Tomas Centia byli zamroczeni do tego stopnia, �e nie potrafili rozpozna� w nas si� porz�dkowych. Nakaza�am przeszukanie mieszkania, w trakcie kt�rego znale�li�my jeszcze cztery osoby�� m�czyzn� lat dwadzie�cia cztery, m�czyzn� lat trzydzie�ci jeden, m�czyzn� lat dwadzie�cia dziewi�� i kobiet� lat dziewi�tna�cie, wszyscy cywile�� roznegli�owani i w stanie wykazuj�cym �lady oparze� i innych obra�e�, zamkni�te w jednym z pokoi. W drugim pokoju wykryli�my skrzynki zawieraj�ce napoje wyskokowe i �rodki farmakologiczne pochodz�ce z apteki stacyjnej i opatrzone jej etykietami oraz pude�ko zawieraj�ce trzyna�cie sztuk wyrob�w jubilerskich i drugie pude�ko, w kt�rym znajdowa�o si� pi��dziesi�t osiem komplet�w cywilnych dokument�w to�samo�ci i kart kredytowych stanowi�cych w�asno�� obywateli Pell. Znale�li�my w nim te� pisemn� notatk�, kt�r� do��czy�am do raportu, a zawieraj�c� spis warto�ciowych przedmiot�w i list� pi��dziesi�ciu dw�ch cz�onk�w za��g i si� zbrojnych Floty nieobecnych w kontrolowanym mieszkaniu, z wymienionymi przy nazwiskach przedmiotami warto�ciowymi. Skonfrontowa�am porucznika Benjamina Gofortha z tymi znaleziskami i poprosi�am go o wyja�nienie okoliczno�ci. Oto co odpowiedzia�: �Je�li chodzi ci o dol�, to po co to ca�e zamieszanie. Ile chcesz?� Ja: �Panie Goforth, jest pan aresztowany; pan i pa�scy wsp�lnicy zostaniecie przekazani swoim kapitanom celem ukarania; przebieg tej akcji jest rejestrowany na ta�mie, kt�ra zostanie wykorzystana w procesie.� Porucznik Goforth: �Ty pieprzona dziwko. Ty kurewska, pieprzona dziwko. Gadaj, ile chcesz�. W tym miejscu zaniecha�am dalszej dyskusji z porucznikiem Goforthem i strzeli�am mu w brzuch. Ta�ma wyka�e, �e w tym samym momencie jego wsp�lnicy przestali si� stawia�. Moi �o�nierze aresztowali ich bez dalszych incydent�w i odprowadzili na nosiciel Europa, gdzie osadzono ich w areszcie. Porucznik Goforth zmar� w mieszkaniu po z�o�eniu szczeg�owych zezna�, kt�rych zapis za��czam. Wyda�am rozkaz przeniesienia pozycji znalezionych w kontrolowanym mieszkaniu na pok�ad Europy, co zosta�o wykonane. Po przeprowadzeniu dok�adnej identyfikacji poleci�am uwolni� cywil�w z Pell ostrzegaj�c ich jednocze�nie, �e zostan� aresztowani, je�li szczeg�y tej sprawy przedostan� si� do wiadomo�ci publicznej. Mieszkanie zwr�ci�am kwaterunkowi stacji po ca�kowitym jego oczyszczeniu. Koniec raportu. Dalej nast�puj� za��czniki.

Cie� nie znikn�� z twarzy Maziana.

��Czy zgodnie z waszymi obserwacjami porucznik Goforth by� odurzony?

��Zgodnie z moimi obserwacjami by� pijany.

Mazian skin�� nieznacznie r�k� daj�c jej znak, �eby usiad�a. Zrobi�a to opadaj�c z gniewn� min� na oparcie fotela.

��Zapomnia�a pani przytoczy� szczeg�lne pobudki, jakimi si� kierowa�a wykonuj�c t� egzekucj�.�� powiedzia� Mazian. Wola�bym, aby dla jasno�ci zosta�y tu wyra�nie przedstawione.

��Nie przyj�cie do wiadomo�ci faktu aresztowania nie tylko przez majora si� zbrojnych, ale i kapitana Floty. Zachowywa� si� arogancko w obecno�ci �wiadk�w. Moja odpowied� r�wnie� by�a publiczna.

Mazian pokiwa� powoli g�ow�, wci�� ponury.

��Ceni�em porucznika Gofortha; a poza tym jest we Flocie spraw� normaln�, kapitanie Mallory, �e patrzy si� troch� przez palce na niepodporz�dkowywanie si� �o�nierzy surowej dyscyplinie obowi�zuj�cej za�ogi statk�w. Ta� egzekucja, kapitanie, stawia w niezr�cznym po�o�eniu innych kapitan�w, uzale�niaj�c teraz stosowanie tej najwy�szej kary od ich decyzji. Zmusza ich pani do okazania poparcia dla swojego nieprzejednania poprzez traktowanie z tak� sam� surowo�ci� swoich �o�nierzy i za��g� albo do otwartego pot�pienia pani post�pku poprzez ograniczanie si� do udzielania �o�nierzom nagan, jakimi s� normalnie karane podobne wykroczenia i wyrabiania sobie tym samym opinii mi�kkich.

��Tu chodzi o odmow� wykonania rozkazu, sir.

��Tak to zosta�o odnotowane i takie oskar�enie zostanie wniesione. Ci �o�nierze, kt�rzy stan� przed s�dem wojennym pod zarzutem wsp�udzia�u w buncie, zostan� ukarani najsurowszymi wyrokami; reszcie, kt�ra tylko asystowa�a, postawi si� l�ejsze zarzuty i uniewinni.

��Zarzuty te, to �wiadome i dokonane z premedytacj� naruszenie bezpiecze�stwa i przyczynienie si� do sprowokowania ryzykownej sytuacji. Moje prace nad nowym systemem kart, sir, trwaj�, ale w wi�kszo�ci rejon�w stacji stare s� wci�� wa�ne i ludzie zatrzymani w tym mieszkaniu byli bezpo�rednio zamieszani w czarnorynkowy obr�t dokumentami identyfikacyjnymi z uszczerbkiem dla moich zabieg�w.

Rozleg�y si� pomruki protestu zebranych kapitan�w, a twarz Maziana sta�a si� jeszcze bardziej ponura.

��By� mo�e znalaz�a si� pani w sytuacji wyj�tkowej, w obliczu kt�rej pani reakcja by�a jedyn� w�a�ciw�. Ale chcia�em pani� poinformowa�, kapitanie Mallory, �e we Flocie istniej� interpretacje tego zaj�cia, wp�ywaj�ce na morale: chodzi mianowicie o fakt, �e w�r�d aresztowanych i na tej nies�awnej li�cie nie znalaz�a si� ani jedna osoba z personelu Norwegii. Mo�na st�d wnosi�, �e w gr� mo�e tu wchodzi� donos podrzucony pani celowo przez jak�� rywalizuj�c� grup� skupiaj�c� pani �o�nierzy.

��Nikt z personelu Norwegii nie by� w to zamieszany.

��Dzia�a�a pani poza granicami swoich kompetencji. Troska o bezpiecze�stwo wewn�trzne nale�y do kapitana Keu. Dlaczego nie powiadomiono go o tym nalocie?

��Bo w afer� zamieszani by�o �o�nierze z Indii.�� Spojrza�a prosto w chmurz�c� si� twarz Keu, potem na twarz innych kapitan�w i wreszcie z powrotem na Maziana.�� Nie wygl�da�o to z pocz�tku na jak�� wi�ksz� operacj�.

��A jednak pani �o�nierze wymkn�li si� z sieci.

��Nie byli w to zamieszani, sir.

Przez chwil� panowa�o pos�pne milczenie.

��Jest pani raczej bezstronna, prawda?

Pochyli�a si�, po�o�y�a r�ce na stole i spojrza�a Mazianowi prosto w oczy.

��Nie zezwalam moim �o�nierzom na w��czenie si� po noclegowniach stacji i �ci�le przestrzegam zasady spowiadania ich z tego, co robili na przepustce. Zawsze wiem, gdzie przebywali i mog� panu zapewni�, �e nikt z personelu Norwegii nie jest zamieszany w czarny rynek. Skoro ��da si� ode mnie wyja�nie�, chcia�abym podkre�li�, �e od pocz�tku sprzeciwia�am si� propozycji z�agodzenia zasad udzielania przepustek i wola�abym, aby jeszcze raz rozpatrzono t� kwesti�. Zdyscyplinowani �o�nierze s� z jednej strony przepracowani, a z drugiej pozostawia si� im za du�o swobody�� dawa� im w ko��, a� prawie padaj� na nosy z wyczerpania, a potem puszcza� ich samopas, �eby zalewali si� do nieprzytomo�ci�� oto obecna polityka, kt�rej nie pozwalam stosowa� w odniesieniu do moich podw�adnych. Wachty s� u mnie zmieniane o rozs�dnych godzinach, a swoboda poruszania si� przez ten kr�tki czas, kiedy w og�le wypuszcza si� ich na doki, ograniczona jest do w�skiego wycinka doku, kt�ry znajduje si� pod bezpo�redni� obserwacj� moich oficer�w. St�d moja pewno��, �e personel Norwegii nie ma nic wsp�lnego z t� afer�.

Mazian wpatrywa� si� w ni� nieruchomym wzrokiem. Obserwowa�a jego rozszerzone nozdrza.

��Daleko si� cofn�li�my, Mallory. Zawsze nazywano pani� tyranem o krwawych r�kach. Tak pani� ochrzczono. Chyba wie pani o tym przydomku?

��To ca�kiem mo�liwe.

��Rozstrzela�a pani w�asnych �o�nierzy na Eridu. Kaza�a pani jednemu oddzia�owi otworzy� ogie� do innego.

��Norwegia kieruje si� swoimi normami.

Mazian wci�gn�� powietrze przez zaci�ni�te z�by.

��Tak samo czyni� inne statki, kapitanie. Pani polityka sprawdza si� mo�e na Norwegii, ale nasze oddzielne dow�dztwa narzucaj� odmienne wymagania. Wyznajemy zasad� pracy niezale�nej; stosujemy j� od dawna. Teraz spoczywa na mnie odpowiedzialno�� za ponowne scalenie Floty i przygotowanie jej do wsp�lnego dzia�ania. Mia�em ju� przyk�ad tego cholernego d��enia do niezale�no�ci, kt�re kaza�o Tybetowi i Biegunowi P�nocnemu stercze� tam w osamotnieniu; zamiast do��czy� do nas, jak powinien im podpowiedzie� rozs�dek. Zgin�y dwa statki, Mallory. Teraz pani uraczy�a mnie sytuacj�, w kt�rej jeden statek trzyma si� z dala od innych, a nast�pnie podejmuje na w�asn� r�k� walk� z surowo zabronionym procederem, w kt�ry zamieszane s� za�ogi wszystkich pozosta�ych statk�w Floty. Czy wie pani, �e kr��� pog�oski o istnieniu drugiej stronicy tej listy? �e zosta�a ona zniszczona? To podwa�a morale. Zgadza si� pani ze mn�?

��Dostrzegam problem; to godne ubolewania; zaprzeczam, jakoby istnia�a jaka� zniszczona stronica i odrzucam wszelkie insynuacje, jakoby moi �o�nierze donie�li o tej sprawie powodowani zawi�ci�. Stawia ich to w �wietle, kt�rego nie mog� zaakceptowa�.

���o�nierze Norwegii b�d� od tej pory przestrzegali tego samego regulaminu co reszta Floty.

Wyprostowa�a si� w fotelu.

��Znajduj� dow�d na zgubne skutki obecnej polityki, a teraz ka�e mi si� j� na�ladowa�?

��Destrukcyjnym czynnikiem przy pracy w tym towarzystwie, Mallory, nie s� drobne szwindle na czarnym rynku, kt�rych i tak nie da si� ukr�ci�, kt�re, prawd� m�wi�c, kwitn� zawsze, gdy �o�nierze przebywaj� poza statkami, ale przekonanie jakiego� pojedynczego oficera i pojedynczego statku, �e wolno mu robi�, co chce i rywalizowa� z innym statkiem. To najprostsza droga do siania niezgody. Nie mo�emy do tego dopu�ci�, Mallory, i nie b�d� tolerowa� takiego post�powania pod jakimkolwiek szyldem. Ta Flota ma jednego dow�dc� a mo�e stawia si� pani na czele partii opozycyjnej?

��Przyjmuj� ten rozkaz�� mrukn�a.

��Duma Maziana, ta chorobliwa wra�liwa duma Maziana. Doszli do granicy, kt�rej nie wolno przekracza�, gdy jego oczy przybieraj� ten wyraz. Czu�a ucisk w �o��dku kipi�c nieprzepart� ch�ci� wy�adowania si� na czym�. Poprawi�a si� w fotelu.

��Problem morale nie istnieje�� ci�gn�� Mazian ju� spokojniej i te� poprawiaj�c si� w fotelu z jednym z tych swobodnych, teatralnych gest�w, jakie stosowa� do rozprawiania si� kr�tko z tematami, na kt�re nie chcia� dyskutowa�.�� Nie jest w porz�dku obarczanie tym samej Norwegii. Prosz� mi wybaczy�. Zdaj� sobie spraw�, �e ma pani sporo racji� ale wszyscy pracujemy w trudnych warunkach. Mamy na karku Uni�. Wiemy o tym. Wie to Pell. �o�nierze te� na pewno to wiedz�, ale nie znaj� tych wszystkich szczeg��w, kt�re s� wiadome tylko nam i to z�era im nerwy. Korzystaj� z rozrywek, jak mog�. Widz� na stacji sytuacj� dalek� od optymalnej: braki w zaopatrzeniu, kwitn�cy czarny rynek�� a ju� szczeg�lnie wrogo�� cywil�w. Nie s� na bie��co z dzia�aniami, jakie podejmujemy celem zaradzenia tym niekorzystnym zjawiskom. A nawet gdyby byli, to pozostaje jeszcze flota Unii czatuj�ca tam, na zewn�trz, na sposobno�� do natarcia; wiadomo, �e stacja jest obserwowana przez szpiegowsk� jednostk� Unii, czemu nie jeste�my w stanie zaradzi�. Nie mo�emy nawet przywr�ci� normalnego ruchu w dokach w tej stacji. Zaczynamy skaka� sobie do garde�� a czy Unia w�a�nie tego nie pragnie, czy nie przewiduje w swych planach, �e trzymaj�c nas tutaj w zamkni�ciu doprowadzi do powolnego rozk�adu naszego morale? Nie chc� stawia� nam czo�a w otwartej walce; to zbyt kosztowne, nawet je�li nas st�d wypr�. Nie chc� te�, �eby�my si� rozproszyli i podj�li znowu wojn� podjazdow�� bo jest przecie� Cyteen, prawda? Tam mie�ci si� ich stolica, obiekt bezbronny, je�li kt�re� z nas zdecyduje si� staranowa� j� w samob�jczym ataku. Dobrze wiedz�, co im grozi, je�li pozwol� nam si� st�d wymkn��. Tak wi�c czekaj�. Trzymaj� nas w niepewno�ci. Spodziewaj� si�, �e zostaniemy tu w fa�szywej nadziei, a oni zaoferuj� nam akurat tyle spokoju, �eby nie chcia�o nam si� st�d rusza�. Graj�; prawdopodobnie teraz, kiedy ju� wiedz�, gdzie jeste�my, gromadz� si�y. I maj� racj�, potrzeba nam odpoczynku i schronienia. Taka sytuacja jest najgorsza dla �o�nierzy, ale co mo�emy na to poradzi�? Mamy problem. I ja proponuj� da� naszym b��dz�cym �o�nierzom posmakowa� k�opot�w, otworzy� im oczy i wyperswadowa�, �e jeszcze b�d� potrzebni. Wyruszamy po artyku�y zaopatrzeniowe, kt�rych brakuje w Pell. Holowniki kr�tkiego zasi�gu tak skwapliwie schodz� nam z drogi� nie mog� ucieka� ani daleko, ani szybko. A kopalnie maj� inne zapasy magazynowe, kt�re pozwalaj� im przetrwa�. Zamierzamy wys�a� na patrol drugi nosiciel.

��Po tym, co si� sta�o z Biegunem P�nocnym��� mrukn�� Kreshov.

��Z zachowaniem odpowiedniej ostro�no�ci. Trzymamy wszystkie nosiciele pozostaj�ce na stacji w stanie gotowo�ci i nie oddalamy si� zbytnio od naszej kryj�wki. Istnieje trasa, kt�ra zaprowadzi nosiciel w pobli�e kopalni bez zbytniego oddalania si� od stacji. Kreshov, znaj�c twoje podziwu godne poczucie ostro�no�ci, tobie powierzamy to zadanie. Przywie� to, czego potrzebujemy i je�li zajdzie konieczno��, udziel kilku lekcji. Ma�a akcja zaczepna z naszej strony ucieszy �o�nierzy i podniesie morale.

Signy przygryz�a warg�, ssa�a j� przez chwil� i w ko�cu wychyli�a si�.

��Ja zg�aszam si� na ochotnika. Niech Kreshov zostanie tutaj.

��Nie�� sprzeciwi� si� Mazian i szybko uni�s� r�k� przywracaj�c spok�j.�� Nie dlatego, �ebym pani nie docenia�, daleki jestem od tego. Praca, jak� pani tu wykonuje, jest bardzo wa�na i �wietnie sobie pani z ni� radzi. Na patrol wyrusza Atlantyk. Formuje konw�j z kilku holownik�w kr�tkodystansowych i przywraca ruch mi�dzy stacj� a kopalniami. Jeden mo�esz rozwali�, Mika, je�li b�dziesz musia�. Rozumiesz. Zamiast zap�aty wydawaj im pokwitowania stacji.

Wszyscy wybuchn�li �miechem. Signy pozosta�a ponura.

��Kapitanie Mallory�� zwr�ci� si� do niej Mazian�� sprawia pani wra�enie niezadowolonej.

��Strzelanina przygn�bia mnie�� odpar�a cynicznie.�� Piractwo te�.

��Znowu pani zaczyna?

��Przed podj�ciem jakichkolwiek zakrojonych na szerok� skal� operacji tego rodzaju chcia�abym ujrze� jaki� wysi�ek w kierunku zwerbowania holownik�w kr�tkiego zasi�gu, a nie ich niszczenia. Stawa�y razem z nami przeciwko Unii.

��Nie by�y w stanie st�d zwia�. To wielka r�nica, Mallory.�� Nale�a�oby sobie przypomnie� kt�re z nich by�y tam, na zewn�trz, z nami. Ka�dy z tych statk�w trzeba traktowa� inaczej.

Mazian nie by� w nastroju do wys�uchiwania jej wywod�w, nie mia� na to dzisiaj ochoty. Policzki mia� zarumienione, a oczy ciemne.

��Niech mi pani pozwoli wyda� rozkazy, stara przyjaci�ko. Bierzemy to pod uwag�. Ka�dy kupiec tej kategorii b�dzie traktowany ze specjalnymi wzgl�dami, kiedy przycumuje do stacji; i zak�adamy, �e �aden z kupc�w zaliczaj�cych si� do tej kategorii nie znajdzie si� w�r�d tych, kt�rzy odm�wi� zastosowania si� do rozkaz�w i nie przy��cz� si� do nas dobrowolnie.

Skin�a g�ow�, starannie wymazuj�c z twarzy uraz�. Okazywanie Mazianowi dumy by�o niebezpieczne. Jego pr�no�� by�a olbrzymia. Przewa�a�a czasem nad jego lepszymi cechami. Post�pi rozs�dnie. Zawsze tak robi�. Ale czasami z�o�� pozostawa�a�� na d�ugo.

��Chcia�bym zwr�ci� uwagꠗ wtr�ci� si� basowy g�os Poreya�� �e wbrew przewidywaniom kapitan Mallory co do pomocy lokalnej, mamy problematyczny przypadek w operacji na Podspodziu. Co prawda wystarczy, aby Emilio Konstantin pstrykn�� tam na dole palcami, a robotnicy wykonuj� bez szemrania ka�de jego polecenie, dzi�ki czemu dostawy potrzebnych nam artyku��w mamy zapewnione i jeste�my zadowoleni, ale on czeka. On po prostu si� czai; i wie, �e teraz jest nam potrzebny. Je�li zarekwirujemy te holowniki kr�tkodystansowe obs�uguj�ce stacj�, b�dziemy mieli potencjalnie do czynienia z kolejnymi indywiduami typu Konstantina, tylko �e oni b�d� tu na g�rze, z nami, b�d� cumowali tu� obok naszych statk�w.

��Istnieje ma�e prawdopodobie�stwo, �eby zdecydowali si� dzia�a� na szkod� stacji�� odezwa� si� Keu.

��A je�li kt�ry� z nich jest Uniowcem? Wiemy w tej chwili prawie na pewno, �e przenikn�li w szeregi kupc�w.

��Nad tym warto si� zastanowi栗 przyzna� Mazian. My�la�em ju� nad tym� i to w�a�nie jeden z powod�w, kapitanie Mallory, dla kt�rych jestem niech�tny podejmowaniu zdecydowanych krok�w maj�cych na celu werbowanie tych holownik�w. Tkwi� w tym potencjalne problemy. Ale potrzebujemy zaopatrzenia, a niekt�rych pozycji nie mo�na zdoby� gdzie indziej. Znajdujemy si� w sytuacji przymusowej.

��A wi�c dajmy przyk�ad�� powiedzia� Kreshov.�� Zastrzelmy tego sukinsyna. Jest bomb� z op�nionym zap�onem.

��W tej chwili�� powiedzia� powoli Porey�� Konstantin i jego ludzie pracuj� po osiemna�cie godzin na dob� to wydajna, szybka, fachowa i dobrze zorganizowana praca. Nie uzyskaliby�my tyle innymi metodami. Rozprawimy si� z nim, kiedy przestanie nam by� potrzebny.

��Czy on wie o tym?

Porey wzruszy� ramionami.

��Zdradz� wam co�, co pozwala nam trzyma� pana Emilia Konstantina w gar�ci. Natrafili�my na miejsce, w kt�rym przebywa ca�a gromada Do�owc�w razem z pozosta�ymi lud�mi z Podspodzia. Trzymaj� si� w kupie. Stanowi� jeden cel. I on zdaje sobie z tego spraw�.

Mazian skin�� g�ow�.

��Konstantin to najmniejszy problem. Mamy gorsze zmartwienia. I to jest druga sprawa, nad kt�r� musimy si� tu zastanowi�. Zamiast organizowania kolejnego nalotu na naszych w�asnych �o�nierzy skoncentrowa�bym si� raczej na okre�laniu miejsca pobytu wywrotowc�w znajduj�cych si� na stacji i dezerter�w spo�r�d jej personelu.

Twarz Signy sp�on�a rumie�cem, ale jej g�os by� nadal spokojny.

��Nowy system wprowadzany jest w �ycie najszybciej, jak to mo�liwe. Pomaga nam pan Lukas. Do dzisiejszego ranka zidentyfikowali�my i wydali�my karty 14 947 osobom. Chodzi tu o ca�kowicie nowy system kart i nowe kody indywidualne z blokadami sterowanymi g�osem na niekt�rych urz�dzeniach. Nie jestem z niego ca�kiem zadowolona, ale aparaty Pell nie s� przystosowane do pracy w tym trybie. Gdyby by�y, nie dosz�oby do tych problem�w z zapewnieniem bezpiecze�stwa.

��A istnieje mo�liwo��, �e now� kart� otrzyma� te� ten Jessad?

��Nie. Taka mo�liwo�� praktycznie nie istnieje. Wi�kszo��, a mo�e i wszyscy nasi zbiegowie przenosz� si� do rejon�w, w kt�rych dzia�aj� jeszcze skradzione przez nich karty� na razie. Znajdziemy ich. Mamy portret pami�ciowy Jessada i aktualne fotografie innych. Szacuj�, �e ostateczn� akcj� rozpoczniemy za jaki� tydzie� albo dwa.

��Ale wszystkie rejony zwi�zane z utrzymaniem stacji w ruchu s� bezpieczne?

���rodki zabezpieczenia centrali Pell s� warte �miechu. Poleci�am przeprowadzenie tam pewnych prac budowlanych.

Mazian skin�� g�ow�.

��Przyst�pimy do nich, kiedy robotnicy zako�cz� usuwanie szk�d. A bezpiecze�stwo personelu?

��Wyj�tkiem zas�uguj�cym na odnotowanie jest obecno�� Do�owc�w w odci�tym rejonie niebieskiego jeden cztery. Przebywa tam wdowa po Konstantinie, siostra Lukasa. Jest inwalidk� przykut� do ��ka, a Do�owcy s� ch�tni do wsp�dzia�ania we wszystkim, co zapewnia jej wygod�.

��To luka w systemie�� powiedzia� Mazian.

��Mam z ni� ��czno�� za po�rednictwem komunikatora. Wsp�pracuje ze mn� ca�kowicie, je�li chodzi o przemieszczanie Do�owc�w do wyznaczonych rejon�w. W tej chwili jest w pewnym stopniu przydatna, tak samo jak jej brat.

��Na razie przydaj� si� nam oboje�� powiedzia� Mazian. W r�wnym stopniu.

Przyst�piono do omawiania szczeg��w, danych statystycznych, nudnych spraw, kt�re mo�na by�o da� do przetrawienia komputerowi. Signy znosi�a wszystko z ponur� min� notuj�c, skrupulatnie, darzucaj�c w�asne uwagi i walcz�c z b�lem g�owy i ci�nieniem krwi, kt�re rozdyma�o jej �y�y w d�oniach.

�ywno��, woda, cz�ci maszyn� ka�dy statek zabiera� pe�ny �adunek, �eby by� gotowym do ponownej ucieczki, je�li ju� do tego dojdzie. Po naprawieniu powa�niejszych uszkodze� przejdzie si� do usuwania drobniejszych usterek odk�adanych od dawna na lepsze czasy. Remont generalny przy zachowaniu mo�liwie du�ej mobilno�ci Floty.

Najwi�cej trudno�ci nastr�cza�o zaopatrzenie. Z tygodnia na tydzie� mala�a nadzieja, �e odwa�niejsze holowniki dalekiego zasi�gu zaryzykuj� i powr�c�. Dysponowali siedmiona nosicielami do obrony stacji i planety, ale zaopatrywa�y ich tylko holowniki kr�tkodystansowe, a jedynym �r�d�em niekt�rych cz�ci zamiennych by�y zapasy, kt�re te holowniki zgromadzi�y na swych pok�adach do w�asnego u�ytku.

Byli st�oczeni, obl�eni, pozbawieni pomocy kupc�w, holownik�w dalekiego zasi�gu, kt�re mog�y swobodnie przylatywa� i wydostawa� si� ze stacji w ogniu najci�szych walk. Nie mogli teraz snu� plan�w dotarcia do stacji przy Gwiazdach Tylnych� z kt�rych niewiele pozosta�o, kt�re zalatywa�y naftalin�, by�y ogo�ocone z wyposa�enia i niekt�re, od dawna nie dogl�dane, prawdopodobnie utraci�y stabilno��. Statki wojenne nie mog�y same wykona� skoku po��czonego z holowaniem za sob� wi�kszych element�w konstrukcyjnych. Bez kupc�w z holownik�w dalekiego zasi�gu, z dzia�aj�cych stacji, nie licz�c samego Sol, pozosta�a im tylko Pell.

Gdy tak siedzia�a, pojawi�y si� nieweso�e my�li, nawiedzaj�ce j� regularnie do czasu, gdy sytuacja na Pell zacz�a przybiera� niekorzystny obr�t. Spogl�da�a od czasu do czasu to na Maziana, to na szczup�� zaaferowan� twarz Toma Edgera. Australia Edgera chodzi�a w parze z Europ� cz�ciej ni� kt�rykolwiek z innych statk�w� stary, stary zesp�. Edger by� drugi pod wzgl�dem starsze�stwa� ona trzecia; ale mi�dzy drug� i trzeci� osobisto�ci� we Flocie istnia�a ogromna przepa��. Edger nigdy nie zabiera� g�osu w radzie. Nigdy nie mia� nic do powiedzenia. Edger rozm�wia� z Mazianem prywatnie udzielaj�c mu rad, by� szar� eminencj�; dawno to podejrzewa�a. Je�li w tym pomieszczeniu znajdowa� si� cz�owiek, kt�ry naprawd� zna� my�li Maziana, by� nim z pewno�ci� Edger.

Jedyna stacja nie licz�c Sol.

A wi�c by�o ich troje, kt�rzy to wiedzieli, u�wiadamia�a sobie ponuro i nie puszcza�a o tym pary z ust. Przebyli d�ug� drog� od Floty Kompanii do bie��cej sytuacji. To b�dzie ogromne zaskoczenie dla tych sukinsyn�w Kompanii z Ziemi i Stacji Sol, kiedy wojna zawita do ich drzwi� kiedy Ziemia zostanie zaj�ta, jak teraz Pell. A siedem nosicieli staj�c przeciwko �wiatu, kt�ry zrezygnowa� z lot�w gwiezdnych, kt�ry tak jak Pell mia� pod swoimi rozkazami tylko holowniki kr�tkiego zasi�gu i kilka frachtowc�w wewn�trzuk�adowych, mo�e tego dokona� i tylko patrze� Unii, kt�ra b�dzie nam depta� po pi�tach. Ziemia by�a domem ze szk�a. Nie mog�a walczy� ani zwyci�a�.

Ta �wiadomo�� nie sp�dza�a jej snu z powiek. Nie zamierza�a si� ni� zadr�cza�. By�a coraz bardziej przekonana, �e ca�a operacja na Pell jest tylko kamufla�em, �e Mazian robi dok�adnie to, co ca�y czas mu doradza�a, nie daj�c chwili wytchnienia �o�nierzom, nie daj�c chwili wytchnienia swoim za�ogom i kapitanom, kiedy prawdziwym celem ich pobytu tutaj by�a operacja na Podspodziu i to, co proponowa� w sprawie holownik�w kr�tkiego zasi�gu i kopal� gromadzenie zapas�w, naprawy, przegl�d personelu stacji, celem przeprowadzenia identyfikacji i uj�cia ewentualnych sabota�yst�w, kt�rzy mogli u�atwi� Unii przej�cie stacji tanim kosztem. To za� by�a jej robota.

Tylko �e brakowa�o tu kupc�w, kt�rych mo�na zmusi� do s�u�by w transporcie, a �aden z nosicieli nie zamierza� przyjmowa� na siebie roli statku do przewozu uchod�c�w. Nie m�g�. Nie mia� na to miejsca. Nic dziwnego, �e Mazian milcza�, nie chcia� rozmawia� o ewentualnych planach, kt�re, pod rozmaitymi pretekstami, wprowadzano ju� po cichu w �ycie. Poma�u wy�ania� si� scenariusz: wylatuje w powietrze komputer stacji, bo znaj� wszystkie nowe kody komputerowe; baza na Podspodziu pogr��a si� w chaosie skutkiem wyeliminowania pewnego cz�owieka, kt�ry ni� kieruje, i przeprowadzana jest egzekucja wszystkich zgromadzonych tam mas ludzi i Do�owc�w po to, aby Do�owcy nigdy ju� nie podj�li pracy dla ludzi; sama stacja wprowadzana jest na opadaj�c� ku planecie orbit�; a oni wycofuj� si� po�piesznie do punktu wej�cia w skok pod os�on� holownik�w kr�tkodystansowych, kt�re mog� s�u�y� tylko jako punkty nawigacyjne. Skok do Gwiazd Tylnych, a zaraz potem do samej Sol�

Podczas gdy Unia musi podj�� decyzj�, czy ratowa� dla siebie stacj� pe�n� ludzi i baz�, i walczy� z chaosem na Podspodziu, kt�ry mo�e zag�odzi� stacj�, je�li nawet da si� j� ocali� czy da� umrze� Pell i nie wi���c sobie r�k przej�� do natarcia na znajduj�c� si� w ogromnej odleg�o�ci Ziemi�, bez �adnej bazy za sob� bli�szej ni� Viking�

Sukinsyn, przekl�a w duchu Maziana spogl�daj�c na niego spod oka. To by�o typowe dla niego�� opracowywa� ruchy wyprzedzaj�c opozycj� i miewa� nieprawdopodobne pomys�y. By� najlepszy. Zawsze. U�miechn�a si� do niego, kiedy wydawa� im suche, precyzyjne rozkazy dotycz�ce katalogowania i z satysfakcj� zauwa�y�a, jak wielki Mazian traci na chwil� w�tek my�li. Odzyska� go zaraz i ci�gn�� dalej, spogl�daj�c na ni� od czasu do czasu z zak�opotaniem, a potem z coraz wi�kszym ciep�em.

A wi�c teraz na pewno by�o ich troje, kt�rzy w i e d z i e 1 i .

��B�d� z wami szczera�� powiedzia�a do kl�cz�cych i stoj�cych m�czyzn i kobiet, kt�rzy zgromadzili si� w pomieszczeniu przebieralni na dolnym pok�adzie, jedynym na Norwegii miejscu mog�cym pomie�ci� wi�kszo�� �o�nierzy st�oczonych rami� przy ramienic i zapewniaj�cym wszystkim dobry widok.�� Nie s� z nas zadowoleni. Sam Mazian krzywi si� na metody, jakimi dowodz� statkiem. Nikogo z was nie ma na tej li�cie. Nikt z nas nie jest zamieszany w czarny rynek. Inne za�ogi s� z tego powodu w�ciek�e na mnie i na was i kr��� plotki o manipulacjach z list�, o celowo spreparowanym donosie maj�cym zwi�zek z rzekom� rywalizacj� mi�dzy Norwegi� a innymi statkami o wp�ywy na czarnym rynku� Cisza! Otrzyma�am wi�c odg�rne rozkazy. Dostajecie przepustki na tych samych zasadach, co inni �o�nierze; pe�nicie te� s�u�b� zgodnie z obowi�zuj�cym ich harmonogramem. Nie zamierzam tego komentowa�, podzi�kuj� wam tylko za wspania�� prac� i powiem jeszcze dwie rzeczy; czuj� si� zaszczycona w imieniu ca�ego naszego statku, �e w to bagno w sekcji niebieskiej nie by�o zamieszane �adne nazwisko z Norwegii; po drugie� prosz� was o unikanie spor�w z innymi jednostkami bez wzgl�du na to, jakie plotki b�d� kr��y� i jak b�dziecie prowokowani. Na pewno spotkacie si� z nieprzyjaznymi odruchami, za co bior� na siebie osobist� odpowiedzialno��. Na pewno� no nic, nie m�wmy o tym. S� pytania?

Zapanowa�a grobowa cisza. Nikt si� nie poruszy�.

��Spodziewam si�, �e przeka�ecie wszystko schodz�cej wachcie, zanim zd��� to zrobi� osobi�cie. Przepraszam, przepraszam od siebie za to, co jest najwyra�niej interpretowane przez innych jako pod�o�� ludzi pozostaj�cych pod moimi rozkazami. Rozej�� si�.

Nadal nikt nie drgn��. Zrobi�a w ty� zwrot i ruszy�a w kierunku windy, aby wjecha� ni� na poziom g��wny, do swojej kabiny.

��W pr�ni� z nimi�� mrukn�� dos�yszalnie jaki� g�os za jej plecami. Stan�a jak wryta zwr�cona ty�em do zebranych.

��Norwegia!�� krzykn�� kto�.

��Signy!�� wrzasn�� inny.

W jednej chwili okrzyk rozni�s� si� echem po ca�ym statku. Ruszy�a znowu w kierunku otwartej windy wci�gaj�c w p�uca pe�en satysfakcji oddech i staraj�c si� jednocze�nie nie okaza� swego zadowolenia ruchami. Tak, w pr�ni� z nim. A Mazian wyobra�a� sobie, �e mo�e po�o�y� swoj� �ap� na Norwegii. Uczyni�a pierwszy krok. Stawia�a pierwsze kroki wraz z tymi �o�nierzami; Di Janz te� b�dzie musia� z nimi pogada�. To, co zagra�a�o morale Norwegii, zagra�a�o r�wnie� �yciu jej za�ogi, zagra�a�o odruchom, kt�re wypracowali w sobie przez lata.

I jej dumie. R�wnie�. Wchodz�c do kabiny i naciskaj�c przycisk wci�� czu�a, �e twarz jej p�onie. Okrzyki rozlegaj�ce si� w korytarzach by�y balsamem dla jej dumy tak samo wielkiej, przyznawa�a w duchu, jak duma Maziana. Tak, zastosuje si� do rozkaz�w. Ale efekt, jaki wywar�y na �o�nierzach i za�odze jej s�owa, by� wykalkulowany i nikt nie b�dzie jej poucza�, jak ma dowodzi� Norwegi�. Nawet Mazian.

Do�owiec by� znowu przy nim�� ma�y br�zowy cie�, ca�kiem zwyczajny w�r�d przechodni�w na dziewi�tym. Josh zatrzyma� si� w zdemolowanym podczas rozruch�w korytarzu i opar� stop� na wyst�pie udaj�c, �e chce sobie poprawi� co� przy bucie. Do�owiec dotkn�� jego ramienia, schyli� si� marszcz�c nos i zajrza� mu w twarz.

��Cz�owiek-Konstantin w porz�dku?

��W porz�dku�� odpar� Josh. To by� ten, kt�rego nazywali Niebieskoz�bym i kt�ry depta� im prawie codziennie po pi�tach, podejmuj�c si� przenoszenia informacji pomi�dzy Damonem i jego matk�.�� Mamy teraz dobre miejsce na kryj�wk�. Nie ma ju� k�opotu. Damon jest bezpieczny i nikt go ju� nie niepokoi.

Futrzasta silna d�o� namaca�a jego r�k� i wcisn�a mu w ni� co�.

��Ty da� cz�owiek-Konstantin? Ona dawa�, m�wi�: potrzeba.

Do�owiec, wmieszawszy si� w t�um, znikn�� tak samo szybko, jak si� by� pojawi�. Josh wyprostowa� si� walcz�c z pokus�, �eby rozejrze� si� wok� siebie albo spojrze� na metaliczny przedmiot, dop�ki nie odszed� kawa�ek korytarzem od miejsca spotkania. Okaza�o si�, �e to broszka z metalu, kt�ry m�g� by� prawdziwym z�otem. Schowa� j� do kieszeni jak skarb, bo takim dla nich by�a; mogli j� sprzeda�, zast�powa�a kart�, mogli ni� przekupi� kogo�, kogo nie da�o si� przekupi� niczym innym� na przyk�ad w�a�ciciela ich obecnej kwatery. Z�oto mia�o r�ne zastosowania, s�u�y�o nie tylko do wyrobu bi�uterii; rzadkie metale by�y warte tyle, co �ycie�� ich cena stale ros�a. I zbli�a� si� dzie�, kiedy trzeba b�dzie coraz silniejszej perswazji, aby zapewni� Damonowi kryj�wk�. Matka Damona to jednak kobieta wielkiej m�dro�ci. Jej uszami i oczami by� ka�dy Do�owiec, kt�ry przemyka� si� niepostrze�enie korytarzami; wiedzia�a o ich rozpaczliwym po�o�eniu�� wci�� oferowa�a schronienie, z kt�rego Damon nie chcia� skorzysta�, bo ponad wszystko nie chcia� nara�a� na przeszukiwanie systemu zajmowanego przez Do�owc�w.

Sie� zaciska�a si� wok� nich. Liczba korytarzy, z kt�rych mogli jeszcze korzysta�, bez przerwy mala�a. Instalowano nowy system, wprowadzono nowe karty, a sekcje, kt�re oczy�cili �o�nierze, pozostawa�y puste. Ludzi przebywaj�cych w sekcjach otaczali �o�nierze i sp�dzali w jedno miejsce, sprawdzano, czy nie figuruj� na li�cie poszukiwanych i wydawano im nowe dokumenty to�samo�ci� wi�kszo�ci. Niekt�rzy znikali i kropka. Nowy system kart coraz bardziej uderza� w rynek, t�umi� go. Warto�� kart i dokument�w spada�a gwa�townie, bo b�d� wa�ne tylko do czasu zako�czenia reorganizacji i ludzie ju� zaczynali wybrzydza� na stare. Co chwila gdzie� w komputerze rozlega� si� cichy alarm; na miejsce przybywali zaraz �o�nierze i rozpoczynali procedur� tropienia kogo�, kogo poszukiwali� jak gdyby wi�kszo�� os�b w rejonach nie zabezpieczonych u�ywa�a swoich w�asnych kart. Ale po alarmie �o�nierze zadawali pytania i sprawdzali dokumenty�� urz�dzali ob�awy, utrzymywali ludzi w poczuciu zagro�enia i wzajemnej podejrzliwo�ci, a to s�u�y�o celom Maziana.

Im za� dawa�y utrzymanie. On i Damon �yli ze sprawdzania kart. To by�a ich specjalno�� w systemie czarnego rynku. Sprzedawca chcia� sprawdzi� warto�� skradzionej karty, nowy nabywca chcia� si� upewni�, czy karta nie pobudzi alarmu w komputerze, kto� chcia� pozna� numer kodowy banku, �eby dosta� si� do aktyw�w� bary i noclegownie w dokach wcale nie por�wnywa�y twarzy z fotografi� w dokumentach. A Damon m�g� to robi�, bo zna� numery dost�pu. Josh te� si� ich nauczy�, dzi�ki czemu mogli pracowa� wsp�lnie i �aden z nich nie musia� ryzykowa� w korytarzach ze zbytni� regularno�ci�. Doszli w tym procederze do wielkiej wprawy� korzystali z tuneli Do�owc�w i przedostawali si� nawet przez strze�one granice sekcji�� Niebieskoz�by pokaza� im jak�� tak �e z �adnego pojedynczego terminala komputera nie nadchodzi�a do jednostki centralnej ca�a seria wywo�a�. Nigdy nie wyzwolili alarmu, chocia� niekt�re karty by�y trefne. Byli dobrzy; interes szed� nie�le�� na przek�r zabiegom Maziana�� co dawa�o im wikt, mieszkanie i kryj�wk� wraz z zapewnieniem wszelkich �rodk�w ochrony, jakie rynek m�g� zaoferowa� swoim cennym operatorom. Mia� w tej chwili przy sobie ca�� kiesze� kart i zna� warto�� ka�dej z nich wed�ug poziomu swobody poruszania si� i ilo�ci kredyt�w na koncie. W wi�kszo�ci wypadk�w na tym ostatnim nie by�o nic. Rodziny zaginionych os�b bardzo szybko zaczyna�y my�le� ekonomicznie i komputer stacji odbiera� polecenie rodziny nakazuj�ce mu zamro�enie konta przed dost�pem poprzez okre�lony numer� taka kr��y�a plotka i tak prawdopodobnie by�o. Wi�kszo�� kart stanowi�a teraz tylko k�opot. Mia� w tej partii kilka nadaj�cych si� do u�ytku i kolekcj� numer�w kodowych. Karty nale��ce do os�b samotnych lub posiadaj�cych osobne konta by�y wci�� dobre.

Ale zapowiada�y si� bardzo radykalne zmiany. Mo�e mu si� wydawa�o, ale w korytarzach na wszystkich poziomach zielonego panowa� dzisiaj wi�kszy ruch. Ale mo�e mu si� tylko wydawa�o. Wszyscy ci, kt�rzy z r�nych powod�w bali si� poda� identyfikacji i wymianie kart, t�oczyli si� na coraz to mniejszej i mniejszej przestrzeni� zielony i bia�y pozostawa�y sektorami otwartymi, ale osobi�cie �le si� czu� w bia�ym i wola� nie przebywa� w nim d�u�ej, ni� to by�o konieczne� sam nie s�ysza� �adnych pog�osek na ten temat, ale w powietrzu wisia�o co�, co kaza�o si� spodziewa� rych�ego zamkni�cia kolejnego rejonu� a najprawdopodobniej b�dzie to bia�y.

W zielonym znajdowa�y si� du�e sale i by�o tam najmniej k�opotliwych w�skich garde�, gdzie ludzie zdecydowali stawia� op�r mogli walczy� wycofuj�c si� z pomieszczenia do pomieszczenia i z korytarza w korytarz�� je�li dojdzie do walk. Osobi�cie wyobra�a� sobie inny koniec dla nich wszystkich, domy�la� si�, �e kiedy wszystkie problemy, jakie Mazian mia� na Pell, zostan� elegancko sp�dzone do jednej, ostatniej sekcji, po prostu wysadz� j� w powietrze, otworz� szeroko drzwi i wymiot� wszystko w pr�ni�, a oni umr� bez odwo�ania i bez jakichkolwiek szans.

Kilkoro wariat�w zdoby�o skafandry pr�niowe, najbardziej poszukiwany towar na czarnym rynku, i koczowa�o w ich pobli�u z broni� i dzikimi oczyma maj�c nadziej� przetrwa� wbrew wszelkiej logice. Wi�kszo�� spodziewa�a si� po prostu �mierci. W ca�ym zielonym panowa�a atmosfera rozpaczy, a ci, kt�rzy postanowili odda� si� dobrowolnie w r�ce w�adz, przechodzili do bia�ego. W zielonym i bia�ym robi�o si� coraz niesamowiciej�� �ciany pomazane by�y dziwacznymi has�ami, zar�wno obscenicznymi, jak i natury religijnej czy po prostu pe�nymi patosu. ��yli�my tutaj�, g�osi�o jedno. Tylko tyle.

W korytarzu pozosta�o kilka l& wi�kszo�� rozbito i teraz panowa� tu p�mrok. Stacja nie przygasza�a ju� �wiat�a w cyklach dzie� g��wny/dzie� przest�pny; stawa�oby si� niebezpiecznie ciemno. W niekt�rych bocznych korytarzach nie ocala�a ani jedna lampa i nikt nie wchodzi� do tych legowisk, chyba �e by� stamt�d�� albo wci�gni�to go tam wrzeszcz�cego. Kilka gang�w walczy�o tu ze sob� o w�adz�. S�absi lgn�li do nich, p�acili wszystkim, co mieli, �eby tylko ich nie krzywdzono i by� mo�e za sposobno�� do krzywdzenia innych. Niekt�re z gang�w zawi�za�y si� jeszcze w Q. Inne uformowa�y si� ju� tutaj z mieszka�c�w Pell dla samoobrony, a potem podj�y inn�, mniej szlachetn� dzia�alno��. Ba� si� jednych i drugich, a najbardziej przera�a�o go ich bezinteresowne okrucie�stwo. Zapu�ci� sobie brod�, zapu�ci� w�osy, chodzi� brudny, pow��cz�c nogami, ucharakteryzowa� nieco twarz kosmetykami� �w towar te� sta� wysoko na rynku. Je�li mo�na si� by�o po�mia� w tym pos�pnym miejscu, to z tego, �e wi�kszo�� przebywaj�cych tu ludzi czyni�a dok�adnie to samo, �e sekcja pe�na by�a m�czyzn i kobiet, kt�rzy desperacko bronili si� przed rozpoznaniem i kt�rzy cz�api�c korytarzami nieustannie odwracali g�owy unikaj�c wzajemnie spojrze� niekt�rzy zataczali si� i pr�bowali przybiera� gro�ny wygl�d, o ile w pobli�u nie by�o �o�nierzy� inni, i tych by�o wi�cej, przebiegali jak duchy ze spuszczonym wzrokiem, truchtaj�c z nadziej�, �e nikt ich nie rozpozna i nie krzyknie za nimi.

By� mo�e zmieni� si� z wygl�du tak, �e nikt go nie poznawa�. Nikt jeszcze nie pokaza� publicznie palcem ani na niego, ani na Damom. A mo�e na Pell pozosta�y jeszcze jakie� resztki lojalno�ci�� albo chroni�o ich zaanga�owanie w czarny rynek, albo ci, kt�rzy ich znali, byli po prostu sami zbyt przera�eni, �eby co� wszczyna�. Niekt�re z gang�w mia�y powi�zania z rynkiem.

Od czasu do czasu korytarze nawiedzane by�y przez �o�nierzy, wchodzili te� do dziewi�tego dwa, pojawiali si� tak samo cz�sto, jak krz�taj�cy si� wok� swoich zaj�� Do�owcy. Dok zielony by� wci�� otwarty a� do ko�ca doku bia�ego; pierwsze dwa stanowiska cumownicze zielonego zajmowa�a Afryka i czasami Atlantyk albo Europa, natomiast pozosta�e statki cumowa�y w doku niebieskim, a �o�nierze przechodzili swobodnie z doku na dok przej�ciami dla personelu przy grodziach sekcji znajduj�cych si� w tym ko�cu zielonego. �o�nierze, zar�wno na przepustkach, jak i na s�u�bie, wchodzili te� do zielonego i bia�ego mieszaj�c si� ze sp�dzonymi tu lud�mi� a ci ostatni wiedzieli, �e aby si� st�d wydosta�, trzeba tylko podej�� do tych �o�nierzy albo do drzwi prowadz�cych do rejonu ju� oczyszczonego, i odda� si� w ich r�ce. Niekt�rzy, sugeruj�c si� t� blisk� i prawie przyjacielsk� za�y�o�ci�, nie wierzyli, �e Mazianowcy rozhermetyzuj� t� sekcj�. �o�nierze wychodz�cy na przepustk� zrzucali z siebie pancerze, przechadzali si� w�r�d nich roze�miani i ludzcy, okupowali bary� wynaj�li dla siebie kilka mieszka�, tak, to by�a prawda� ale chodzili do innych bar�w, a na rynku u�miechali si� czasem wsp�czuj�co.

W ten spos�b �atwiej im radzi� sobie z ofiarami, dop�ki to nie nast�pi, domy�la� si� Josh. Wci�� jeszcze mogli wybiera�, prowadzi� gr� z wojskiem, robi� uniki i walczy� ale wystarczy�o tylko nacisn�栗 gdzie� tam, w centrali�� guzik, bez kontaktu osobistego, nie patrz�c w twarze umieraj�cych. Operacja klinicznie czysta i daleka.

Snuli z Damonem dzikie i nierealne plany. Kr��y�y pog�oski, �e brat Damona �yje. Rozmawiali o wymkni�ciu si� ze stacji na kt�rym� z prom�w, opanowaniu go, wyl�dowaniu na Podspodziu i ucieczce w busz. Szanse na porwanie promu spod nosa uzbrojonych �o�nierzy by�y r�wne szansom dotarcia na Podspodzie piechot�, ale snucie plan�w zaprz�ta�o im my�li i dawa�o cie� nadziei.

Mieli te� bardziej realistyczne pomys�y� mogli przemkn�� si� przez grodzie do oczyszczonych sekcji i spr�bowa� szcz�cia z wyposa�onymi w alarmy drzwiami, zast�pami si� bezpiecze�stwa, posterunkami kontrolnymi na ka�dym rogu i korzystaniem na ka�dym kroku z karty� tak si� tam �y�o. Robota Mallory. Sprawdzili ju� to. �Za du�o ludzi-z-karabinami�, ostrzega� Niebieskoz�by. �Zimne ich oczy�.

Tak, rzeczywi�cie zimne.

A w mi�dzyczasie dzia�ali na rynku i tam zetkn�li si� z Ngo.

Dotar� do baru zielonym dziewi��, nie tunelami prowadz�cymi na korytarz, na kt�ry wychodzi�y tylne drzwi meliny Ngo, bo tunele te rezerwowano na szczeg�lne sytuacje i Ngo nie pog�aska�by po g�owie nikogo, kto skorzysta�by z tego tylnego przej�cia bez wyra�onego powodu� nie chcieli, aby w sali g��wnej pojawi� si� nagle kto�, kto nie wszed� frontowymi drzwiami i �eby komputer wszcz�� alarm. Spelunka Ngo by�a miejscem, w kt�rym kwit� rynek i jako taka stara�a si� wygl�da� czy�ciej ni� wi�kszo�� podobnych przybytk�w�� by� to jeden z blisko dwudziestu bar�w i lokali rozrywkowych rozsianych po doku zielonym, kt�re prosperowa�y w okresie du�ego ruchu kupc�w� ci�g noclegowni, wideoteatr�w, klub�w, restauracji i jedna, nie pasuj�ca do ca�o�ci kaplica dope�niaj�ca obrazu. Wi�kszo�� bar�w by�a otwarta; teatry, kaplica i niekt�re noclegownie sp�on�y, ale bary funkcjonowa�y, wi�kszo�� tak jak ten prowadzony przez Ngo, r�wnie� jako restauracje, lecz przede wszystkim jako kana�y, poprzez kt�re nap�ywali tu wci�� ludzie ze stacji, a czarnorynkowa �ywno�� uzupe�nia�a to, co stacja by�a �askawa dostarcza�.

Zbli�aj�c si� do frontowych, otwartych zawsze na o�cie� drzwi baru Ngo, zerkn�� z namys�em w lewo, potem w prawo i zwolni� nieco, by sprawdzi� wra�enie cz�owieka, kt�ry rozgl�da si� szukaj�c baru, jaki b�dzie mu najbardziej odpowiada�.

Nagle jego wzrok przyci�gn�a czyja� twarz i serce przesta�o mu bi�. Udaj�c, �e patrzy na bar Mascariego znajduj�cy si� po drugiej stronie korytarza, przy wylocie dziewi�tego na doki, przyjrza� si� dok�adniej wysokiemu m�czy�nie, kt�ry tam sta�. Tamten drgn�� nagle i wpad� do Mascariego.

Pociemnia�o mu w oczach; dozna� tak wyrazistego przeb�ysku pami�ci, �e zatoczy� si� i zapomnia� na chwil�, po co tu przyszed�. W tej chwili by� bezbronny i przera�ony� skierowa� si� bezwiednie w stron� wej�cia do baru Ngo i wszed� do �rodka w przy�mione �wiat�o, g�o�n� rozmow�, opary alkoholu, kuchenne wyziewy i zaduch niedomytej klienteli.

Za barem sta� sam stary. Josh podszed� do kontuaru, opar� si� o� i poprosi� o butelk�. Ngo poda� mu j� nie pytaj�c na razie o karty. Przyjdzie na to czas p�niej, na zapleczu. Ale odbiera� butelk� dr��c� r�k� i szybka d�o� Ngo chwyci�a go za nadgarstek.

��K�opoty?

��Prawie�� sk�ama�� a mo�e nie sk�ama�.�� Wywin��em si�. Ma�e nieporozumienie z gangiem. Nie przejmuj si�. Nikt mnie nie �ledzi�. To nic powa�nego.

��Upewnij si� lepiej.

��Nie ma sprawy. Nerwy. To tylko nerwy.�� �cisn�� butelk� w d�oni i odszed� pod �cian� sali. Zatrzyma� si� na chwil� przy tylnych drzwiach, kt�re prowadzi�y do kuchni i odwr�ci�, �eby si� upewni�, czy nikt go nie obserwuje.

Mo�e to by� kto� z Mazianowc�w. Serce wali�o mu wci�� jak m�otem po tym spotkaniu. Mo�e to kto� �ledz�cy Ngo. Nie. Wydawa�o mu si�. Mazianowcy nie musieli si� tak skrada�. Odkorkowa� butelk� i poci�gn�� z niej wina Do�owc�w, taniego �rodka na uspokojenie. Poci�gn�� jeszcze jednego sporego �yka i poczu� si� lepiej. Czasem do�wiadcza� takich przeb�ysk�w pami�ci, ale nie zdarza�o si� to cz�sto. Zawsze wytr�ca�y go z r�wnowagi. Mog�o je wyzwoli� cokolwiek, zwykle by�o to co� ma�o znacz�cego i g�upiego�� zapach, d�wi�k, chwila innego spojrzenia na znajom� rzecz czy zwyk�ego cz�owieka� najbardziej niepokoi�o go, �e zdarza mu si� to publicznie. Mog�o zwr�ci� na niego uwag�. Mo�e zwraca�o. Postanowi�, �e dzisiaj ju� nie wyjdzie. Co do jutrzejszego dnia, nie by� jeszcze pewien. Wzi�� trzeciego �yka, rozejrza� si� po raz ostatni po twarzach siedz�cych przy kilkunastu stolikach i w�lizn�� si� do kuchni, gdzie syn i �ona Ngo przygotowywali zam�wione dania. Rzucili im oboj�tne spojrzenie napotykaj�c w odpowiedzi ich ponure oczy i przeszed� do magazynku.

Popchn�� r�k� drzwi. �Damon�, powiedzia�; rozsun�a si� kotara za szafkami. Wyszed� zza niej Damon i usiad� na kanistrach, kt�re s�u�y�y im za sto�ki, w �wietle zasilanej z baterii lampy, kt�rej u�ywali, �eby oszuka� czujn� ekonomi� komputera i jego niezawodn� pami��. Podszed� bli�ej i siadaj�c ze znu�eniem obok, poda� Damonowi butelk�. Damon poci�gn�� z niej. Obaj byli nie ogoleni i nie odr�niali si� niczym od niemytych, przygn�bionych t�um�w, kt�re zgromadzi�y si� tu na dole.

��Sp�ni�e� siꠗ powiedzia� Damon.�� Chcesz, �ebym dosta� wrzod�w?

Wydoby� z kieszeni karty, u�o�y� je z pami�ci i porobi� kr�tkie notatki mazakiem, p�ki jeszcze mia� wszystko w g�owie. Damon poda� mu kartk� papieru. Opisa� na niej szczeg�owo ka�d� kart�. Damon nie odzywa� si� do niego przez chwil�, �eby mu nie przeszkadza�.

Uporawszy si� z t� prac� zapomnia� o wszystkim, po�o�y� parti� kart na stoj�cym obok kanistrze i si�gn�� po butelk� wina. �ykn�� troch� i odstawi� j�.

��Spotka�em Niebieskoz�bnego. M�wi�, �e twoja matka czuje si� �wietnie. Daje ci to.

Wyci�gn�� z kieszeni broszk� i patrzy�, jak Damon bierze j� w r�ce z melancholijnym spojrzeniem, kt�re �wiadczy�o, �e liczy si� nie tylko z�oto, z kt�rego zosta�a wykonana. Damon pokiwa� pos�pnie g�ow� i schowa� broszk� do kieszeni; nie m�wi� wiele o swej rodzinie, �ywych czy umar�ych, wcale jej nie wspomina�.

��Ona wie�� odezwa� si� Damon�� ona wie, co si� szykuje. Widzi to na swoich wideoekranach, s�yszy od Do�owc�w� Czy Niebieskoz�by m�wi� co� szczeg�lnego?

��Powiedzia� tylko, i� twoja matka pomy�la�a sobie, �e to nam si� przyda.

��Ani s�owa o moim bracie?

��O tym nie by�o mowy. Znajdowali�my si� w miejscu, gdzie nie bardzo mo�na rozmawia�.

Damon przytakn��, westchn�� g��boko i spu�ci� g�ow� opieraj�c si� �okciami o kolana. Damon �y� dla takich wiadomo�ci. Gdy nie by�y dobre, upada� na dachu, a to bola�o. Bola�o ich obu. Josh czu� si�, jakby dotyka� otwartej rany.

��Atmosfera robi si� coraz bardziej napi�ta�� powiedzia� Josh.�� Wszyscy chodz� zdenerwowani. Przystan��em par� razy po drodze, �eby pods�ucha�, co m�wi�, ale nie dowiedzia�em si� niczego nowego. Ka�dy jest przestraszony, ale nikt nie wie nic konkretnego.

Damon podni�s� g�ow�, wzi�� butelk�, przytkn�� szyjk� do ust i z gulgotem wypi� drug� po�ow� wina.

��Cokolwiek zrobimy, musimy zrobi� to szybko. Albo przechodzimy do zabezpieczonych sekcji� albo pr�bujemy dosta� si� na prom. Nie mo�emy tu d�u�ej siedzie�.

��Mo�emy jeszcze i�� popuszcza� ba�ki w tunelach�� wtr�ci� Josh.

Jego zdaniem by� to jedyny sensowny pomys�. Wi�kszo�� ludzi patologicznie ba�a si� tuneli. Z tymi niewieloma, kt�rzy o�miel� si� tam wej�� mo�e dadz� sobie rad�. Maj� pistolety. Mog� tam prze�y�. Ale ko�czy� si� im ju� czas na podejmowanie jakichkolwiek decyzji. Taka egzystencja nie mia�a perspektyw. A mo�e dopisze nam szcz�cie, pomy�la� z przygn�bieniem, spogl�daj�c na Damona, kt�ry wpatrywa� si� w pod�og� zatopiony we w�asnych my�lach. Mo�e po prostu wysadz� ten rejon.

Drzwi magazynku otworzy�y si�. Wszed� Ngo, zebra� karty przeczyta� notatki, zagryz� swe pomarszczone wargi i zachmurzy� si�.

��Jeste� pewien?

��Pomy�ki wykluczone.

Ngo mrukn�� co� pod nosem niezadowolony z jako�ci towaru, jakby to oni byli winni, i zbiera� si� do wyj�cia.

��Ngo�� zatrzyma� go Damon�� s�yszeli�my pog�osk�, �e rynek przechodzi na nowe dokumenty. Czy to prawda?

��Gdzie to s�ysza�e�?

Damon wzruszy� ramionami.

��Dw�ch facet�w rozmawia�o o tym w barze. Czy to prawda, Ngo?

��Bredz�. Powiedz mi, kiedy wymy�lisz spos�b dobrania si� do tego nowego systemu.

��My�l� nad tym.

Ngo mrukn�� co� do siebie i wyszed�.

��Naprawd�?�� spyta� Josh.

Damon potrz�sn�� g�ow�.

��Przypu��my, �e ja co� bym wykry�. Ngo nie powie albo nikt nie zna �adnego sposobu.

��Za�o�y�bym si�, �e to drugie.

��Ja te�.�� Damon po�o�y� r�ce na kolanach, westchn�� i podni�s� g�ow�.�� Dlaczego nie wyjdziemy i nie skombinujemy sobie czego� do jedzenia? Nie ma tam chyba nikogo, kto m�g�by nam przysporzy� k�opot�w, co?

Wspomnienia, kt�re go opu�ci�y, powr�ci�y znowu z mroczn� si��. Otworzy� usta, �eby co� powiedzie� i nagle rozleg� si� �omot, kt�ry wstrz�sn�� pod�og�; huk i trzask zag�uszy� krzyki dochodz�ce z zewn�trz.

��Grodzie!�� wrzasn�� Damon zrywaj�c si� na r�wne nogi.

Krzyki w sali frontowej przesz�y w dzikie wycie. Z ha�asem przewraca�y si� krzes�a. Damon rzuci� si� do drzwi magazynku, a Josh pop�dzi� za nim. Dopadli do tylnych drzwi, przez kt�re pr�bowali si� ju� wydosta� Ngo z �on� i synem. Ngo trzyma� w r�ku swoje notowania z czarnego rynku.

��Nie!�� krzykn�� Josh.�� Zaczekajcie� to chyba by�a gr�d� w przej�ciu do bia�ego� jeste�my odci�ci, ale w dziewi�tym dwa widzia�em �o�nierzy, nie wysy�aliby tam �o�nierzy, gdyby zamierzali nacisn�� guzik�

��Komunikator�� pisn�a �ona Ngo.

Przez odbiornik vid stoj�cy w sali frontowej nadawano komunikat. Pu�cili si� tam biegiem i wpadli do sali restauracyjnej, gdzie grupka ludzi zebra�a si� wok� aparatu, a jaki� szabrownik zbiera� w�a�nie z baru nar�cze butelek.

��Ej, ty!�� wrzasn�� z w�ciek�o�ci� Ngo.

Facet porwa� jeszcze dwie butelki i rzuci� si� do ucieczki.

Z ekranu przemawia� Jon Lukas. Tak by�o zawsze, kiedy Mazian mia� dla stacji oficjalne og�oszenie. Z tego cz�owieka zosta� ju� sam szkielet, po�a�owania godny szkielet z podkr��onymi oczyma.

��� zosta� odci�ty�� m�wi� Lukas.�� Mieszka�cy rejonu bia�ego i inni, kt�rzy zechc� go opu�ci�, b�d� mogli wyj��. Kierujcie si� do przej�cia na dok zielony; tam zostaniecie przepuszczeni.

��Sp�dzaj� tutaj wszystkie niepo��dane elementy�� powiedzia� Ngo. Pot wyst�pi� mu na pokryt� zmarszczkami twarz. A co z nami, kt�rzy tutaj pracujemy, panie Komendancie Stacji Lukas? Co z nami, uczciwymi lud�mi, kt�rzy tu utkn�li?

Lukas powt�rzy� ca�y komunikat. By�o to prawdopodobnie nagranie; w�tpliwe, �eby pozwolili temu cz�owiekowi wyst�pi� przed kamerami na �ywo.

��Chod�my�� powiedzia� Damon bior�c Josha pod rami�. Wyszli frontowymi drzwiami, skr�cili za r�g i skierowali si� w stron� doku zielonego. Do miejsca, gdzie zbiera�a si� wielka masa ludzi patrz�cych na bia�y, mieli do przej�cia spory kawa� drogi pod g�r� krzywizn� doku. Nie byli jedynymi. Wzd�u� przeciwleg�ej �ciany, obok stanowisk cumowniczych i suwnic przesuwali si� �o�nierze.

��Zanosi si� na strzelaninꠗ mrukn�� Josh.�� Sp�ywajmy st�d, Damon.

��Sp�jrz na drzwi. Sp�jrz na te drzwi.

Josh spojrza� w tamtym kierunku. Masywne zawory by�y szczelnie z��czone. Przej�cie dla personelu obok nie sta�o otworem. Nie otworzyli go.

��Nie maj� zamiaru ich przepu�ci栗 powiedzia� Damon. K�amali� �eby sp�dzi� zbieg�w do tamtych dok�w.

��Wracajmy�� j�kn�� b�agalnym g�osem Josh.

Kto� strzeli�; z ich strony, ze strony �o�nierzy�� salwa posz�a im nad g�owami; mierzyli w witryny sklep�w. Ludzie zacz�li popycha� si� z piskiem i wrzaskiem. Rzucili si� razem z nimi do ucieczki dokiem do dziewi�tego i wpadli w drzwi baru Ngo, a przera�ony t�um przemkn�� obok i pop�dzi� dalej korytarzem. Jeszcze kilku ludzi pr�bowa�o p�j�� w ich �lady, ale Ngo rzuci� si� na nich z kijem i wyp�dzi� za drzwi kln�c jednocze�nie Damona i Josha za to, �e wbiegaj� do �rodka, �ci�gaj�c mu na kark k�opoty.

Zamkn�li drzwi, ale t�um na zewn�trz bardziej zainteresowany by� ucieczk� drog� najmniejszego oporu. �wiat�a na sali zap�on�y z pe�n� moc� o�wietlaj�c powywracane krzes�a i walaj�ce si� wsz�dzie talerze.

Ngo wraz z rodzin� przyst�pili w milczeniu do sprz�tania. �Trzymaj�, powiedzia� Ngo do Josha i rzuci� w niego wilgotn�, popapran� gulaszem szmat�. Drugie spojrzenie spod nachmurzonych brwi pos�a� Ngo Damonowi, ale jemu nie wyda� �adnego polecenia: Konstantin nadal by� osob� uprzywilejowan�. Damon z w�asnej inicjatywy zacz�� zbiera� talerze, podnosi� krzes�a i sprz�ta� ba�agan razem z innymi.

Na zewn�trz znowu si� uspokaja�o, tylko od czasu do czasu kto� wali� do drzwi. Przez okno gapi�y si� na nich przylepione do plastikowej tafli twarze wyczerpanych przestraszonych ludzi, kt�rzy chcieli schroni� si� w �rodku.

Ngo otworzy� drzwi, wpu�ci� ich do baru przy akompaniamencie przekle�stw i pokrzykiwa�, zaj�� miejsce za kontuarem i zacz�� serwowa� drinki nie pytaj�c na razie o kredyty. �P�acicie�, przypomnia� w ko�cu wszystkim i ka�demu z osobna. �Siadajcie, rozdamy rachunki�. Kilku wysz�o nie zap�aciwszy; cz�� usiad�a. Damon wzi�� butelk� wina i poci�gn�� Josha do stolika w najdalszym k�cie, gdzie znajdowa�a si� p�ytka nisza. By�o to ich sta�e miejsce, z kt�rego mieli widok na drzwi frontowe i nie zastawion� niczym drog� odwrotu do kuchni i do swojej kryj�wki. W��czy� si� znowu kana� muzyczny komunikatora; sal� wype�ni�y uspokajaj�ce tony jakiej� rzewnej, romantycznej melodii.

Josh podpar� si� �okciami z�y sam na siebie, �e brak mu odwagi, aby si� upi�. Nie m�g�. Zaraz pojawia�y si� sny, Damon pi�. Po pewnym czasie sprawia� ju� wra�enie, �e ma do��, bo jego podkr��one oczy zasnu�a narkotyczna mgie�ka. Zazdro�ci� mu.

��Jutro wychodzꠗ odezwa� si� Damon.�� Dosy� si� ju� nasiedzia�em w tej norze� Wychodz�, mo�e porozmawiam z jakimi� lud�mi, spr�buj� ponawi�zywa� troch� kontakt�w. Musi znale�� si� kto�, kogo nie wygarni�to jeszcze z zielonego. Kto�, kto nadal darzy szacunkiem moj� rodzin�.

Ju� raz tego pr�bowa�.

��Pogadamy o tym�� powiedzia� Josh.

Syn Ngo przyni�s� im obiad�� rozcie�czony do granic mo�liwo�ci gulasz. Josh siorbn�� pe�n� �y�k� i tr�ci� nog� Damona, kt�ry chyba nie zauwa�y� stoj�cego przed nim talerza. Damon wzi�� w palce �y�k� i zacz�� je��, ale my�lami nadal by� gdzie indziej.

Mo�e przy Elenie. Czasami Damon wymawia� przez sen jej imi�. Czasami imi� swego brata. A mo�e my�la� teraz o czym� innym, o utraconych przyjacio�ach. O ludziach prawdopodobnie ju� nie�yj�cych. Nie mia� ochoty rozmawia�; Josh to wyczuwa�. Sp�dzali d�ugie godziny w milczeniu, w swoich osobnych przesz�o�ciach. On wspomina� swoje szcz�liwsze sny, mi�e miejsca, sk�pan� w s�o�cu drog�, zakurzone pola uprawne na Cyteen, ludzi, kt�rzy go kochali, znajome twarze, starych przyjaci�, starych koleg�w, b��dzi� my�lami daleko od tego miejsca. Tak mija�y godziny, d�ugie, samotne godziny, kt�re ka�dy z nich sp�dza� w ukryciu, ca�e noce z muzyk� dochodz�c� z frontowej sali baru Ngo, wstrz�saj�c� �cianami przez wi�kszo�� dnia g��wnego i dnia przest�pnego, muzyk� ot�piaj�c�, jednostajn� albo s�odk� jak ulepek i przenikaj�c� do g��bi. Kradli chwile snu w spokojniejszych porach, le�eli apatycznie w godzinach najwi�kszego ruchu. Nie wtr�ca� si� do fantazji Damom i odwrotnie. Nigdy nie lekcewa�y� ich znaczenia, bo by�y najwi�kszym komfortem, jaki tu mieli.

Jednej rzeczy nie rozstrz�sali ju� g�o�no; ka�dy z nich dusi� j� w sobie. Mieli przed sob� twarz Lukasa, t� trupi� g��wk� ostrzegaj�c� o sposobie, w jaki Mazian traktowa� swoje marionetki. Gdyby, jak g�osi�a plotka, Emilio Konstantin jeszcze �y�� prywatnie Josh zastanawia� si�, czy by�a to wiadomo�� dobra, czy z�a. I tego tak�e nie m�wi� g�o�no.

��S�ysza�em�� odezwa� si� w ko�cu Damon�� �e niekt�rzy z za��g Maziana ch�tnie bior�. Ciekaw jestem, czy mo�na ich przekupi� czym� innym ni� towarami. Czy istniej� luki w ich nowym systemie.

��To szale�stwo. To nie le�y w ich interesie. Tu nie chodzi o worek m�ki. Zacznij tylko o to rozpytywa�, a b�dziemy ich mieli na karku.

��Prawdopodobnie masz racj�.

Josh odepchn�� od siebie misk� i zaopatrzy� si� na jej brzeg. Mieli coraz mniej czasu i to by� fakt. Po odci�ciu bia�ego� oni te� byli odci�ci. Wystarczy�o teraz przeczesa� ca�y ten rejon poczynaj�c od doku albo od zielonego jeden, rejestruj�c tych, kt�rzy poddadz� si� dobrowolnie i rozstrzeliwuj�c tych, kt�rzy stawia� b�d� op�r.

Kiedy zaprowadz� porz�dek w bia�ym� przyjd� tutaj. A tam ju� si� zacz�o. Ju� trwa�o.

��Trzeba by spr�bowa� z Flot��� powiedzia� w ko�cu Josh.�� �o�nierze pr�dzej rozpoznaj� ciebie ni� mnie. O ile nie natkn� si� na �o�nierzy z Norwegii�

Damon milcza� przez chwil�, by� mo�e rozwa�aj�c szanse.

��Pozw�l, �e spr�buj� z czym� innym. Niech pomy�l�. Musi istnie� jakie� doj�cie do prom�w. Zamierzam rozejrze� si� w�r�d doker�w, znale�� tych, kt�rzy tam pracuj�.

Ten pomys� nie stwarza� widok�w na powodzenie. Josh zawsze uwa�a� go za szalony.

Plotki kr��y�y po ca�ym zielonym, ale nic nie wskazywa�o na rych�e jego zamkni�cie. �adnych przeszuka�, �adnych objaw�w nadci�gaj�cego kryzysu. Przebywaj�cy tu �o�nierze kr�cili si� tam gdzie zwykle. Bary w dokach trz�s�y si� od g�o�nej muzyki, zapchane �o�nierzami na przepustce, odpr�onymi, pijanymi, czasem nawet wyra�nie za�panymi. Josh wyjrza� ostro�nie z drzwi baru Ngo i schowa� si� szybko, bo korytarzem maszerowa� oddzia� bardziej s�u�bi�cie wygl�daj�cych �o�nierzy w pancerzach, trze�wych i wyra�nie maj�cych przed sob� jaki� cel. Zdenerwowa� si� troch�, jak zawsze w takich momentach, kiedy nie mia� Damona w zasi�gu wzroku. M�czy� si� czekaj�c w ukryciu, bo dzi� wypada�a jego kolej na przele�enie dnia do g�ry brzuchem w magazynku Ngo. Do sali restauracyjnej wymyka� si� tylko w porze posi�k�w� ale nadszed� ju� czas na kolacj�, by�o p�no i zaczyna� si� powa�nie niepokoi�. Damon upar� si�. Wychodzi� wczoraj i dzisiaj, �eby szuka� doj��, nawi�za� kontakty�� �eby rozmawia� z lud�mi i nara�a� si� na k�opoty.

Josh przechadza� si� tam i z powrotem nie mog�c ze zdenerwowania usiedzie� na miejscu. Zda� sobie nagle spraw� ze swego nienormalnego zachowania i z tego, �e Ngo patrzy na niego zza baru spod nachmurzonych brwi. Usi�owa� si� uspokoi�, w ko�cu wr�ci� niedba�ym krokiem do alkowy, wsun�� g�ow� do kuchni i poprosi� syna Ngo o obiad.

��Ile porcji?�� spyta� ch�opak.

��Jedn��� powiedzia�.

Potrzebowa� pretekstu, kt�ry pozwoli�by mu pozosta� w sali restauracyjnej. Pomy�la� sobie, �e kiedy wr�ci Damom mo�e poprosi� o dok�adk� i jeszcze jedn� porcj�. Kredytu mieli sporo�� jedyny komfort ich egzystencji. Syn Ngo machn�� na niego �y�k�, �eby wyszed�.

Podszed� do stolika, kt�ry zawsze zajmowa�, usiad� i znowu spojrza� w kierunku drzwi. Wchodzi�o akurat dw�ch m�czyzn�� niby nic niezwyk�ego. Ale ci rozejrzeli si� dooko�a i ruszyli w jego stron� Pochyli� g�ow� i usi�owa� skry� si� w cieniu; typy z rynku, mo�e� jacy� znajomi Ngo�� ale ich ruchy zaalarmowa�y go. Zatrzymali si� przy jego stoliku i odci�gn�li krzes�o. Podni�s� z l�kiem g�ow�, kiedy jeden z nich usiad�, a drugi dalej sta�.

��Talley?�� spyta� ten, kt�ry usiad�, m�ody, o zdecydowanej twarzy, z blizn� od poparzenia biegn�c� przez szcz�k�.�� Ty jeste� Talley, prawda?

��Nie znam �adnego Talleya. To pomy�ka.

��Wyjd�my na chwilk� na zewn�trz. Tylko za drzwi.

��Kim jeste�cie?

��Jeste� na muszce. Radz� ci robi�, co m�wi�.

Nadszed� wreszcie ten od dawna oczekiwany koszmar. Co robi�? Jednym wyj�ciem by�o da� si� zastrzeli�. W zielonym ludzie gin�li codziennie i nie istnia�o tu �adne prawo, opr�cz �o�nierzy, a z nimi te� nie chcia� mie� do czynienia. Ci tutaj nie byli Mazinowcami. To by�o co� innego.

��Ruszaj.

Wsta� i wyszed� zza stolika. Drugi m�czyzna wzi�� go za rami� i poprowadzi� do drzwi, na lepiej o�wietlony korytarz.�� Popatrz tam�� powiedzia� m�czyzna id�cy za nim.

Popatrz na te drzwi po przeciwnej stronie korytarza i powiedz mi, czy si� myl� co do ciebie.

Spojrza�. Sta� tam cz�owiek, kt�rego niedawno widzia�, ten, kt�ry go obserwowa�. Wzrok mu si� zamgli� i ogarn�a go fala nudno�ci�� odruch warunkowy.

Zna� tego cz�owieka. Nazwiska nie m�g� sobie przypomnie�, ale go zna�. Towarzysz�cy mu m�czy�ni wzi�li go pod �okcie i poprowadzili w tamtym kierunku, na drug� stron� korytarza. Cz�owiek stoj�cy w drzwiach baru Mascariego cofn�� si� do �rodka, a oni wepchn�li go za nim do mrocznego wn�trza w zaduch potu zmieszany z oparami alkoholu i og�uszaj�cy ha�as muzyki wstrz�saj�cej pod�og�. Odwr�ci�y si� ku niemu g�owy siedz�cych w barze. Widzieli go lepiej ni� jego przyzwyczajaj�ce si� dopiero do ciemno�ci oczy widzia�y ich i ogarn�a go panika nie tylko dlatego, �e m�g� zosta� rozpoznany, ale i dlatego, �e u�wiadomi� sobie, i� jest w tym miejscu co�, co poznaje, chocia� na Pell nie powinien nic poznawa�, nie w ten spos�b, nie poprzez przepa��, jak� przeby�.

Popchni�to go w lewy k�t sali, w kierunku jednej z zamkni�tych l�. Sta�o tam dw�ch m�czyzn�� jednym z nich by� cz�owiek w �rednim wieku o twarzy typa spod ciemnej gwiazdy, i ten nie wyzwoli� w nim �adnego alarmu� a drugi� drugi�

Poczu� kolejny atak md�o�ci. Chwyci� si� oparcia tandetnego, plastikowego fotela czuj�c, �e uginaj� si� pod nim nogi.

��Wiedzia�em, �e to ty�� odezwa� si� tamten.�� Josh? To ty, prawda?

��Gabriel.

To imi� wytrysn�o nagle z jego zablokowanej przesz�o�ci i zwali�y si� ca�e uk�ady. Zatoczy� si� na fotel widz�c znowu sw�j statek� sw�j statek i swoich towarzyszy� i tego cz�owieka� tego cz�owieka w�r�d nich�

��Jessad�� poprawi� go Gabriel, po�o�y� mu r�k� na ramieniu i popatrzy� dziwnie.�� Josh, sk�d si� tu wzi��e�?

��Mazianowcy.

Ci�gn�li go za zas�on�, do alkowy, do odosobnionego miejsca, w pu�apk�. Wykona� p�obr�t i stwierdzi�, �e tamci zagradzaj� mu drog� odwrotu. Spojrza� z powrotem na ledwo widoczn� w mroku twarz Gabriela� tak� j� zapami�ta� ze statku, kiedy si� rozstawali�� kiedy przenosi� Gabriela do Blassa, na Mtota przebywaj�cego w pobli�u Marinera. R�ka Gabriela spocz�a �agodnie na jego ramieniu, popychaj�c go lekko w kierunku fotela przy ma�ym okr�g�ym stoliku. Gabriel usiad� naprzeciwko i pochyli� si� w prz�d.

��Nazywam si� tutaj Jessed. Ci panowie to pan Coledy i pan Kressich. Pan Kressich by� na tej stacji radc�, kiedy istnia�a jeszcze rada. Panowie nam wybacz�. Chc� porozmawia� z moim przyjacielem. Poczekajcie na zewn�trz. Dopilnujcie, aby nikt nam nie przeszkadza�.

M�czy�ni wycofali si� z alkowy i zostali sami w przy�mionym �wietle przygaszonej lampy. Nie chcia� by� sam z tym cz�owiekiem. Ale ciekawo�� kaza�a mu pozosta� w fotelu, bardziej ciekawo�� ni� strach przed pistoletem waruj�cego na zewn�trz Coledy�ego, ciekawo��, w kt�rej kry�o si� przewidywanie b�lu, ciekawo�� przypominaj�ca rozszarpywanie rany.

��Josh?�� odezwa� si� Gabriel/Jessed.�� Jeste�my partnerami, prawda?

Mo�e by� to z jego strony trik, mo�e prawda. Josh potrz�sn�� bezradnie g�ow�.

��Wymazanie umys�u. Moja pami��

Twarz Gabriela �ci�gn�a si� z wyra�nym b�lem. Wyci�gn�� r�k� i chwyci� Josha za rami�.

��Josh� szed�e� mi na ratunek, prawda? Stara�e� si� mnie przej��. M�ot mnie stamt�d zabra�, kiedy nie wysz�o. Ale ty tego nie widzia�e�, prawda? Skierowa�e� tam Kani� i dostali ci�. Wymazanie umys�u� Josh, gdzie reszta? Gdzie reszta naszych, Kania i�?

Josh potrz�sn�� g�ow� czuj�c w �rodku zimn� pustk�.

��Nie �yj�. Nie przypominam sobie dok�adnie. To sko�czone.

Przez chwil� mia� wra�enie, �e zwymiotuje. Podni�s� r�k� i opar�szy �okie� o stolik zatka� sobie d�oni� usta usi�uj�c st�umi� md�o�ci targaj�ce mu wn�trzno�ciami.

��Widzia�em ci� w korytarzu�� powiedzia� Gabriel.�� Nie mog�em uwierzy�, �e to ty, ale zacz��em rozpytywa�. Ngo nie zdradzi, z kim jeste�� ale to te� kto�, kogo poszukuj�, prawda? Masz tutaj przyjaci�. Przyjaciela. Nie myl� si�? To �aden z naszych� to kto� inny. Tak?

Nie potrafi� skupi� my�li. Stara przyja�� k��ci�a si� z now�. Brzuchem wstrz�sa�y mu spazmatyczne skurcze. Strach o Pell� musieli mu go zaszczepi�. A zabijanie stacji� by�o specjalno�ci� Gabriela. Gabriel by� tutaj, tak jak przedtem by� na Marinerze�

Elena i Estelle. Estelle przesta�a istnie� przy Marinerze.

��Mam racj�?

Wzdrygn�� si� i mrugaj�c powiekami spojrza� na Gabriela.

��Jeste� mi potrzebny�� sykn�� Gabriel.�� Potrzebna mi twoja pomoc, twoje umiej�tno�ci�

��By�em niczym�� odpar�. Umacnia�o si� w nim podejrzenie, �e jest ok�amywany. Ten cz�owiek zna� go i wmawia� mu nieprawdziwe rzeczy, rzeczy, kt�re nigdy nie mia�y miejsca. Nie wiem, o czym m�wisz.

��Tworzyli�my zesp�, Josh.

��By�em operatorem komputera bojowego na statku zwiadowczym�

��Oficjalnie.�� Gabriel chwyci� go za nadgarstek i potrz�sn�� nim gwa�townie.�� Jeste� Joshua Talley, s�u�by specjalne. Przeszed�e� w tym kierunku gruntowne przeszkolenie. Wyszed�e� z laboratori�w na Cyteen�

��Mia�em matk� i ojca. Mieszka�em na Cyteen z ciotk�. Nazywa�a si�

��Pochodzisz z laboratorium, Josh. Przeszed�e� wszystkie poziomy przeszkolenia. Nafaszerowali ci� fa�szywymi informacjami; to wszystko fikcja, lipa� �eby� w razie czego m�g� �ga� bez zaj�knienia i �eby� to m�g� udowodni� w razie potrzeby. No i zasz�a taka potrzeba, prawda? Dzi�ki temu nic si� nie wyda�o.

��Ja mia�em rodzin�. Kocha�em ich�

��Jeste� moim partnerem, Josh. Powstali�my z tego samego programu. Zostali�my stworzeni do tej samej pracy. Jeste� moim dublerem. Pracowali�my razem, stacja po stacji, rozpoznania i akcje.

Wyrwa� r�k� Gabrielowi mrugaj�c oczyma, �eby przejrze� przez nap�ywaj�ce do oczu �zy. Wszystko zaczyna�o rwa� si� nieodwo�alnie w strz�py�� farma, s�oneczny krajobraz, dzieci�stwo�

��Jeste�my z prob�wki�� ci�gn�� Gabriel.�� Obaj. Wszystko inne� wszelkie inne wspomnienia� wprowadzili nam do pami�ci z ta�my i nast�pnym razem mog� nam tam za�adowa� co� zupe�nie innego. Cyteen jest realna; ja jestem realny� dop�ki nie zmieni� ta�m. Dop�ki nie stan� si� czym� innym. Grzebali w twoim umy�le, Josh. G��boko zagrzebali w nim jedyn� rzecz, kt�ra jest realna. Udziela�e� im k�amliwych informacji i utkwi�y ci one w pami�ci zacieraj�c te prawdziwe. Ale prawda tkwi tam nadal. Znasz si� na komputerach. Przetrwa�e� tutaj. No i znasz t� stacj�.

Siedzia� nieruchomo, przyciskaj�c usta grzbietem d�oni, a po twarzy sp�ywa�y mu �zy, ale nie p�aka�. By� ot�pia�y i �zawi� bezwiednie.

��Co mam dla ciebie zrobi�?

��A co mo�esz zrobi�? Z kim masz kontakty? Chyba nie z Mazianowcami, co?

��Nie.

��No to z kim?

Zamar� na chwil� bez ruchu. �zawienie usta�o, ich studnia, gdzie� g��boko w nim, wysch�a. Wszystkie wspomnienia wydawa�y si� jakie� bia�e�� areszt na stacji, jakie� bli�ej nie okre�lone miejsce, bia�e cele i asystenci w mundurach�� i teraz ju� wiedzia�, �e w areszcie by� nawet szcz�liwy, bo by� to dom, uniwersalna instytucja, taka sama po obu stronach front�w polityki i wojny. Dom.

��Um�wmy si�, �e za�atwi� to po swojemu�� odezwa� si�.�� Um�wmy si�, �e porozmawiam z moim cz�owiekiem, dobrze? By� mo�e zdo�am ci jako� pom�c. Ale to ci� b�dzie kosztowa�o.

��Kosztowa�o?

Rozpar� si� wygodnie w fotelu i wskaza� ruchem g�owy na kotar� alkowy, za kt�r� czekali Coledy i Kressich.

��Masz swoje w�asne chody, prawda? Powiedzmy, �e wnios� m�j udzia�. Czym dysponujesz? Przypu��my, �e na tej stacji m�g�bym ci za�atwi� prawie wszystko� a nie mam dosy� si�y przebicia do realizacji niekt�rych zamierze�.

��Ja j� mam�� odpar� Gabriel.

��Ja mam to drugie. Tylko �e jest co�, czego potrzebuj�, a nie mog� tego zdoby� nie dysponuj�c odpowiednimi si�ami. Prom. Kiedy b�dzie odlatywa� na Podspodzie.

Gabriel nie odzywa� si� przez chwil�.

��Masz takie plecy?

��Powiedzia�em ci, �e mam przyjaciela. I chc� st�d prysn��.

��Mo�emy si� we dw�ch dogada�.

��A co z moim przyjacielem?

��To ten, z kt�rym dzia�asz na rynku?

��My�l sobie, co chcesz. Jestem w stanie za�atwi� ci wszelkie doj�cia, jakich potrzebujesz. Zastanawiaj si�, jak wyekspediowa� nas ze stacji.

Gabriel pokiwa� powoli g�ow�.

��Musz� ju� wraca栗 powiedzia� Josh.�� A ty zaczynaj dzia�a�. Czasu nie pozosta�o wiele.

��Promy dokuj� teraz w sektorze czerwonym.

��Mog� ci� tam przeprowadzi�. Mog� ci� przeprowadzi�, gdzie tylko chcesz. Potrzeba nam tylko si� do opanowania go, kiedy ju� si� tam dostaniemy.

��Kiedy Mazianowcy b�d� zaj�ci czym innym?

��Kiedy b�d� zaj�ci. S� sposoby.�� Wpatrywa� si� przez chwil� w Gabriela.�� Zamierzasz wysadzi� t� puszk�. Kiedy?

Gabriel zdawa� si� zastanawia� nad odpowiedzi�.

��Nie pilno mi do pope�niania samob�jstwa. Szukam drogi ucieczki st�d jak nikt inny, a nie ma szans, aby tym razem M�ot si� do nas przedar�. Prom, kapsu�a, cokolwiek, co daje szans� utrzymania si� wystarczaj�co d�ugo na orbicie�

��W porz�dku�� powiedzia� Josh.�� Wiesz, gdzie mnie szuka�.

��Czy dokuje tam teraz jaki� prom?

��Sprawdzꠗ zapewni� go Josh, wsta� przeszed� po omacku przez pogr��ony w cieniu �uk i znalaz� si� w panuj�cym na zewn�trz zgie�ku.

Coledy, cz�owiek, kt�ry go tu przyprowadzi�, i Kressich wstali do pobliskiego stolika i przygl�dali mu si� podejrzliwie, ale Gabriel wyszed� z alkowy tu� za nim. Przepu�cili go. Ruszy� do wyj�cia lawiruj�c mi�dzy stolikami, mijaj�c g�owy pochylone nad drinkami i talerzami z obiadem, odwr�cone plecy.

Powietrze korytarza uderzy�o go niczym �ciana ch�odu i �wiat�a. Odetchn�� g��boko i stara� si� odzyska� jasno�� my�lenia. Na pod�odze pojawia�y si� mozaiki cieni, gdzieniegdzie b�yski, prawda i nieprawda.

Cyteen by�a k�amstwem. On nim by�. Jego cz�� funkcjonowa�a jak automat, dowiedzia� si� w�a�nie, �e powsta�� zauwa�a� u siebie instynkty, kt�rym nie ufa�, o kt�rych nie wiedzia�, sk�d si� wzi�y� zamy�lony wci�gn�� w p�uca jeszcze jeden haust powietrza, a jego cia�o instynktownie przemieszcza�o si� w poprzek korytarza szukaj�c schronienia.

Ot�pienie zacz�o go opuszcza� dopiero wtedy, gdy dotar� z powrotem do swego wystyg�ego obiadu stoj�cego na stoliku w g��bi baru Ngo, gdy usiad� na znajomym miejscu plecami do k�ta sali i gdy jego oczy zacz�y rejestrowa� rzeczywisto�� Pell, wchodz�cych i wychodz�cych z baru. Pomy�la� o Damonie, o tym jednym �yciu, o jednym �yciu, kt�re mo�e b�dzie w stanie ocali�.

Zabija�. Do tego w�a�nie go stworzono. To po to istnieli tacy jak on i Gabriel. Joshua i Gabriel. Zrozumia� teraz przekorne znaczenie ich imion. Prze�kn�� �lin� przez �ci�ni�te gard�o. Laboratoria. To w�a�nie by�a ta bia�a pustka, w kt�rej �y�, to by�a ta biel w jego snach. Dok�adnie odizolowany od ludzko�ci. Uczony z ta�my� szkolony; faszerowany k�amstwami, �e jest cz�owiekiem.

Tylko �e w tych k�amstwach by�a skaza� �adowali je do ludzkiego cia�a posiadaj�cego ludzkie instynkty i on pokocha� te k�amstwa.

I prze�ywa� je w snach.

Jad� machinalnie, a posi�ek utyka� mu w gardle. Sp�uka� go zimn� kaw� i nala� sobie jeszcze jedn� fili�ank� z podgrzewanego dozownika.

Damona m�g� st�d wyrwa�. Reszta musi zgin��. �eby uratowa� Damona, musi zachowa� spok�j, a Gabriel musi zwie�� stoj�cych za nim ludzi, obieca� im �ycie, obieca� im pomoc, kt�ra nigdy nie nadejdzie. Zgin� wszyscy opr�cz niego, Gabriela i Damona. Zastanawia� si�, jak nam�wi� Damona do opuszczenia stacji� a raczej, czy wolno mu to robi�. Je�li b�dzie musia� u�y� argument�w� to jakich?

Alicja Lukas-Konstantin. Pomy�la� o tej, kt�ra pomaga�a mu chroni� Damona. Ona nigdy nie opu�ci stacji. A stra�nicy ze szpitala, kt�rzy z�o�yli si� i dali mu pieni�dze? A Do�owiec, kt�ry chodzi� za nimi wsz�dzie i czuwa� nad nimi? A ludzie, kt�rzy przetrwali piek�o na statkach i Q? A m�czy�ni i kobiety, i dzieci�?

Szlocha� wsparty na d�oni, a gdzie� g��boko w nim kry�y si� pracuj�ce z ch�odn� inteligencj� instynkty, kt�re wiedzia�y, jak zniszczy� takie miejsce, jak Pell, wiedzia�y, �e on tylko w tym celu istnieje.

Reszcie ju� nie wierzy�.

Otar� oczy i czeka� popijaj�c kaw�.

Wyhamowywali. Australia zawraca�a, Pacyfik i Atlantyk zgubi�y trop. Signy s�ucha�a westchnienia ulgi, jakie rozesz�o si� po mostku, gdy kana�y komunikatora, zamiast zwiastowa� katastrof� depcz�c� im po pi�tach, nada�y dobre wie�ci. �Zachowa� czujno��, warkn�a. �S�u�by remontowe, do roboty�. Mostek falowa� jej przed oczyma. Mo�e to alkohol, chocia� w�tpi�a. W ostatnich kilku minutach wykonali wystarczaj�co du�o manewr�w, aby wytrze�wia�a.

Norwegia by�a w wi�kszo�ci nietkni�ta. Graff nadal, na wszelki wypadek, nie zdejmowa� he�mu, ale przekaza� na chwil� dowodzenie Terschadowi ze zmiany przest�pnodniowej, �eby zerkn�� na wskazania aparatury telemetrycznej. Twarz mia� mokr� od potu, zastyg�� w d�ugo utrzymuj�cym si� na niej grymasie koncentracji. Synchronizator bojowy przesta� sterowa� przy�pieszeniem i ci�ar sta� si� wyra�nie okre�lony, pokrzepiaj�co stabilny.

Signy wsta�a i ws�uchuj�c si� w meldunki ze skanera dalekiego zasi�gu sprawdza�a swoje odruchy. Sta�a dosy� pewnie. Rozejrza�a si� dooko�a. Oczy zerkaj�ce ukradkiem w jej stron� odwr�ci�y si� szybko i zaj�y swoimi sprawami. Odchrz�kn�a i nacisn�a klawisz kana�u og�lnego.

��M�wi Mallory. Wygl�da na to, �e Australia te� na razie daje za wygran�. Wycofaj� si� wszyscy do bazy i udziel� pomocy Mazianowi. Rozwal� Pell na kawa�ki. Taki by� ich plan. Potem skieruj� si� na Stacj� Sol i na Ziemi�; i to by�o w tym planie. Przynios� tam wojn�. Ale beze mnie. Tak si� sprawy maj�. Mo�ecie wybiera�. Mo�ecie wybiera�. Je�li zdecydujecie si� pozosta� pod moimi rozkazami, odlatujemy st�d w swoj� stron�, wracamy do tego, co zawsze robili�my. Je�li wolicie i�� za Mazianem, to jestem pewna, �e wydaj�c mu mnie, zapewnicie sobie drog� powrotu z fasonem. W tej chwili nie ma ju� miejsca na neutralno��. Je�li wi�kszo�� z was tego pragnie, id�cie do Maziana. Ale co do mnie� Nikt opr�cz mnie nie b�dzie dowodzi� Norwegiq dop�ty, dop�ki sama nie wyra�� na to zgody.

Z komunikatora rozleg� si� pomruk. Wszystkie kana�y by�y otwarte. Pomruk ten przyj�� wyra�ny� rytm.�� Signy� Signy� Sig-ny� Sig-ny� Dotar� a� na mostek:�� Sig-ny!�� Za�oga wsta�a ze swych miejsc. Rozejrza�a si� wok� zaciskaj�c szcz�ki, zdecydowana zachowa� kamienny spok�j. Ci ludzie byli jej lud�mi. Jej by�a Norwegia.

��Siada�!�� krzykn�a na nich.�� My�licie, �e to jakie� �wi�to?

Grozi�o im niebezpiecze�stwo. Australia mog�a jeszcze zawr�ci�. Rozwijali teraz zbyt du�� szybko��, aby uzyska� rzetelne dane ze skanera, w zwi�zku z czym pozycje Atlantyku i Pacyfiku by�y tylko domniemane: z zamazanych komputerowych projekcji danych ze skanera dalekiego zasi�gu mog�o jeszcze wynikn�� wszystko, a poza tym w pobli�u znajdowa�y si� wys�ane z nosicieli rajdery.

��Przygotowa� si� do skoku�� powiedzia�a.�� Nastawi� g��boko�� 58. Zejdziemy na chwil� z oczu.

Ich w�asne rajdery znajdowa�y si� nadal przy Pell. Przy odrobinie szcz�cia mog�y wymyka� si� dostatecznie d�ugo. Mazian b�dzie zbyt zaj�ty, aby zawraca� sobie nimi g�ow�. Je�li wyka�� cho� troch� rozs�dku, zaufaj� jej, przyczaj� si� i b�d� siedzie� cicho wierz�c, �e je�li tylko b�dzie mog�a, wr�ci po nich. Zamierza�a to zrobi�. Musia�a. Rajdery os�ony by�y im bardzo potrzebne. Je�li zachowa�y przytomno�� umys�u, to zorientowawszy si�, �e Norwegia uciek�a, rozproszy�y si� we wszystkie strony. Jeszcze nigdy ich nie zawiod�a. I Mazian to wiedzia�.

Przesta�a to roztrz�sa� i po��czy�a si� z ambulatorium.

��Co z Di?

��Di czuje si� �wietnie�� odpowiedzia� za siebie znajomy g�os.�� Daj mi wej�� tam na g�r�.

��Nie wa� si�, bo zabij�.�� Roz��czy�a si� z nim i wywo�a�a stra�nika.�� Czy naszym wi�niom nie pop�ka�y ko�ci?

��Obaj cali i zdrowi.

��Da� ich tu na g�r�.

Opad�a na poduszki fotela i rozpar�szy si� w nim wygodnie, obserwowa�a rozw�j wypadk�w odwzorowuj�c w pami�ci ich pozycj� wzgl�dem p�aszczyzny Uk�adu Pell. Oddalali si� z po�ow� szybko�ci �wiat�a, �eby wej�� bezpiecznie w skok. Zg�osi�y si� s�u�by remontowe�� jeden rozhermetyzowany przedzia�, troch� flak�w Norwegii posianych w zimnej pustce kosmosu, ale �adnych szk�d w sekcji za�ogowej� nic powa�nego, nic, co umniejszy�oby ich zdolno�� do skoku. Ani jednej ofiary �miertelnej. Ani jednego rannego. Odetchn�a.

Czas si� zmywa�. Od blisko godziny sygna�y informuj�ce o tym, co si� dzieje na Pell, mkn� do statk�w, kt�re przekazuj� je dalej, a� w ko�cu dotr� do strefy kontrolowanej przez skanery Unii. Gdzie� tutaj zaczyna� si� ju� niezdrowy dla kibic�w rejon.

Na jej pulpicie zapali�a si� lampka. Obr�ci�a si� razem z fotelem i spojrza�a na wi�ni�w, kt�rzy wchodzili w�a�nie na mostek drzwiami od strony rufy. R�ce mieli skute na plecach�� rozs�dny �rodek ostro�no�ci w ciasnych przej�ciach mostka. Nikt nie wchodzi� na mostek Norwegii; nikt obcy� ci dwaj byli pierwsi. Przypadki specjalne� Josh Talley i Konstantin.

��Zawieszenie wyroku�� powiedzia�a.�� My�l�, �e obaj ciekawi jeste�cie, co si� sta�o.

Mo�e si� zrozumieli. Spojrzenia, jakimi j� obrzucili, pe�ne by�y z�ych przeczu�.

��Wyst�pili�my z Floty. Kierujemy si� na dobre w otwarty kosmos. B�dzie pan �y�, Konstantin.

��Nie zrobi�a pani tego dla mnie.

Zachichota�a.

��Raczej nie. Ale pan na tym korzysta.

��Co si� sta�o z Pell?

��G�o�niki mieli�cie w��czone. S�yszeli�cie, co m�wi�am. To w�a�nie dzieje si� z Pell i Unia ma teraz wyb�r, prawda? Albo ratowa� Pell, albo �ciga� Maziana, p�ki trop jeszcze ciep�y. A my wynosimy si� st�d, �eby jeszcze bardziej nie gmatwa� sytuacji.

��Pom�cie im�� powiedzia� Konstantin.�� Na mi�o�� bosk�, zaczekajcie. Zaczekajcie i pom�cie im.

Po raz drugi roze�mia�a si� i spojrza�a gorzko w przej�t� twarz Konstantina.

��A jak mogliby�my im pom�c, Konstantin? Norwegia nie zabiera na pok�ad uchod�c�w. Nie mo�e. Wysadzi� tam was? Nie zrobi� tego pod nosem Maziana ani Unii. Starliby nas na proch, kiedy tylko�

Ale to by�o przecie� wykonalne� kiedy wracaj�c po swoje rajdery b�d� przechodzili ko�o Pell.

��Mallory�� odezwa� si� Josh podchodz�c bli�ej, tak blisko, jak pozwolili mu na to stra�nicy. Wzdrygn�� si� powstrzymany ich r�kami, ale Signy da�a im znak i pu�cili go.�� Mallory� jest jeszcze jedno wyj�cie. Przej�� na drug� stron�. Jest tu taki statek, s�yszysz? Nazywa si� M�ot, Mog�aby� si� z nim skontaktowa�. Mog�aby� to powstrzyma� i uzyska� amnesti�.

Konstantina co� tkn�o; jego oczy zwr�ci�y si� na Josha, przesun�y na ni�; rodzi�o si� w nich podejrzenie.

��On wie?�� spyta�a Josha.

��Nie. Mallory, pos�uchaj mnie. Pomy�l, do czego to teraz doprowadzi? Jak daleko i jak d�ugo?

��Graff�� powiedzia�a powoli.�� Graff, wracamy po nasze rajdery. Utrzymuj gotowo�� do skoku. Kiedy Mazian opu�ci uk�ad, przemkniemy si� w poprzek i mo�e wyrzucimy gdzie� po drodze tego kumpla Konstantina gdzie�, gdzie b�dzie m�g� spr�bowa� swoich szans z Uni�; mo�e go wy�owi jaki� frachtowiec.

Konstantin prze�kn�� �lin� z wyra�nym trudem; usta mia� zaci�ni�te w cienk� lini�.

��Wie pan, �e pa�ski przyjaciel jest Uniowcem�� powiedzia�a.�� Jest, nie by�, rozumie pan? Jest. To agent Unii. S�u�by specjalne. Prawdopodobnie jest w posiadaniu wielu takich informacji, kt�re mog� nam si� przyda� w naszej obecnej sytuacji. Wie, jakich miejsc unika�, kt�re z punkt�w przej�ciowych s� znane przeciwnikowi�

��Mallory�� przerwa� jej Josh b�agalnym g�osem.

Zamkn�a oczy.

��Graff�� powiedzia�a.�� Ten Uniowiec trafia mi do przekonania. Czy ja jestem pijana, czy on m�wi z sensem?

��Zabij� nas�� odpar� Graff.

��Mazian te��� przypomnia�a mu.�� Ten konflikt rozprzestrzeni si�. Dotrze do Sol. Do miejsca, gdzie Mazian mo�e znale�� nowe �upy, zregenerowa� si�y. To ju� nie jest Flota. Oni w�sz� za zdobycz�, za tym, co pozwoli im egzystowa�. Tak samo my. A wszystkie punkty przej�ciowe, kt�re znamy, znaj� te� oni. To niewygodne, Graff.

��Tak�� przyzna� Graff�� to niewygodne.

Spojrza�a na Josha, przynios�a wzrok z powrotem na Konstantina, na napi�tej twarzy kt�rego malowa�a si� nadzieja, rozpaczliwa nadzieja. Parskn�a z pogard� i spojrza�a na Graffa, na jego he�m.

��Ten obserwator Unii. We� na niego kurs. Skocz� poza zasi�g skanera, skoro tylko zorientuj� si�, �e idziemy na nich. Nawi�� z nimi kontakt. Wynajmiemy si� flocie Unii.

��Wpadniemy prosto na nich, je�li b�dziemy si� tak tutaj miota� mi�dzy jednymi a drugimi�� mrukn�� Graff; i mia� racj�. Kosmos by� szeroki, ale im bardziej zbli�ali si� do konkretnego wektora wyj�ciowego z Pell polegaj�c tylko na dw�ch przecinaj�cych si� kursach wyznaczanych przez skaner dalekiego zasi�gu, tym bardziej zwi�ksza�o si� niebezpiecze�stwo kolizji.

��Zaryzykujemy�� powiedzia�a.�� Krzycz, �e lecimy. Spojrza�a na Josha Talleya, na Konstantina i u�miechn�a si� z ca�� gorycz�, jak� czu�a.

��A wi�c wchodz� do twojej gry�� zwr�ci�a si� do Josha. Po swojemu. Znasz ich kody wywo�awcze?

��W mojej pami�ci�� odezwa� si� Josh�� jest pe�no dziur.�� Przypomnij sobie cho� jeden.

��Wykorzystajcie moje imiꠗ poradzi� jej Josh.�� I imi� Gabriela.

Wyda�a taki rozkaz i patrzy�a d�ugo w zadumie na tych dw�ch.

��Pu�cie ich�� poleci�a w ko�cu �o�nierzom, kt�rzy ich pilnowali.�� S� wolni.

Zastosowali si� do rozkazu. Obr�ci�a si� z fotelem o p� obrotu, zerkn�a na ekrany i spojrza�a na nich znowu; obecno�� Uniowca i stacjonera na jej pok�adzie, wolnych, by�a do niedawna nie do pomy�lenia.

��Znajd�cie sobie bezpieczne miejsce�� powiedzia�a.�� Za chwil� wchodzimy w skr�t� a potem b�dzie mo�e jeszcze gorzej.

W dokach pracowali �o�nierze Unii ubrani w kombinezony robocze, tyle �e zielone, co stanowi�o na Pell widok surrealistyczny. Damon schodzi� po rampie w kierunku opancerzonych plec�w �o�nierzy Norwegii, kt�rzy trzymali przycz�ek i strzegli wej�cia do �luzy. Po drugiej stronie wyludnionego doku stali inni �o�nierze w pancerzach� Uniowcy. Min�� perymetr bezpiecze�stwa, przeszed� mi�dzy kordonem �o�nierzy z Norwegii i ruszy� samotnie przez szerok�, za�miecon� walaj�cymi si� wsz�dzie szcz�tkami przestrze�. Us�ysza� za sob� jakie� zamieszanie, us�ysza�, jak kto� nadbiega i obejrza� si�.

Josh.

��Mallory mnie przys�a�a�� wysapa� Josh doganiaj�c go. Masz co� przeciwko temu?

Potrz�sn�� g�ow� cholernie zadowolony, �e b�dzie mu towarzyszy� tam, gdzie szed�. Josh si�gn�� do kieszeni i wr�czy� mu szpul� z ta�m�.

��Mallory mi to da�a�� powiedzia�.�� To ona ustala�a s�owa kodowe do komputera. Powiedzia�a, �e mo�e si� przyda�.

Damon wzi�� od niego szpul� i w�o�y� j� do kieszeni swojego br�zowego kombinezonu roboczego Kompanii. Czeka�a na nich eskorta Unii z�o�ona z ubranych na czarno, obwieszonych srebrnymi medalami �o�nierzy. Ruszy� w ich stron� czuj�c si� nieswojo na widok ich jednakowo�ci i pi�kna. Idealni ludzie, wszyscy jednakowego wzrostu, wszyscy jednakowego typu.

��Co to za jedni?�� spyta� Josha.

��Mojego rodzaju�� odpar� Josh.�� Mniej wyspecjalizowani. Prze�kn�� z trudem �lin� i szed� dalej. �o�nierze Unii otoczyli ich ze wszystkich stron i poprowadzili bez s�owa dokiem. Tu i tam sta�y grupki mieszka�c�w Pell, przygl�daj�c si� im. �Konstantin�, s�ysza� pomruki. �Konstantin�. W niejednych oczach dostrzega� nadziej� i stara� si� ich unika� wiedz�c, jak niewiele jest do zyskania. W niekt�rych rejonach, jakie mijali, panowa� chaos�� ca�e sekcje bez �wiat�a, z nieczynnymi wentylatorami, �mierdz�ce ogniem i rozk�adaj�cymi si� trupami. Si�a ci��enia skaka�a nieco na skutek niewielkiej niestabilno�ci. Nie wiadomo, co dzia�o si� w rdzeniu, w systemach podtrzymania �ycia. Je�li r�wnowaga ulega�a zbyt wielkiemu zachwianiu, istnia� pewien czas, po up�ywie kt�rego systemy te rozreguluj� si� tak, �e nie b�dzie ich ju� mo�na skorygowa�. Bez m�zgu, z nieczynn� central�. Pell stawa�a si� zlepkiem lokalnych ganglion�w, o�rodk�w nerwowych nie po��czonych ze sob� wzajemnie, automatycznych system�w walcz�cych, ka�dy z osobna, o przetrwanie. Bez stabilizacji i r�wnowagi wypadn� z fazy� jak umieraj�ce cia�o.

Weszli na niebieski jeden, gdzie stacjonowa�y dalsze si�y Unii, i wkroczyli na ramp� awaryjn�� tu te� le�eli zabici, trupy, mi�dzy kt�rymi musieli lawirowa� poruszaj�c si� pod g�r� rz�dem. Wspinali si� d�ugo, od dziewi�tego w g�r�, a� do zbitej grupy opancerzonych �o�nierzy stoj�cych ty�em do nich i zadzieraj�cych g�owy. Wy�ej nie mogli ju� wej��; dow�dca eskorty skr�ci� w bok i wprowadzi� ich przez drzwi na drugi, do korytarza zajmowanego przez biura finansowe. Sta�a tam kolejna grupa �o�nierzy i oficer�w. Jeden z nich, posiwia�y od �rodk�w odm�adzaj�cych, z mn�stwem beretek na piersi, odwr�ci� si� ku nim. Wstrz��ni�ty do g��bi Damon rozpozna� m�czyzn stoj�cych tu� za nim. Ayres z Ziemi.

I Dayin Jacoby. Gdyby mia� w r�ku pistolet, zastrzeli�by tego cz�owieka. Nie mia� go jednak. Zatrzyma� si� patrz�c mu prosto w oczy, a twarz Jacoby�ego przybra�a barw� szkar�atu.

��Pan Konstantin�� przywita� go oficer.

��Kapitan Azov?�� domy�li� si� po odznaczeniach. Azov wyci�gn�� r�k�. Damon u�cisn�� j� z gorycz�.

��Major Talley�� powiedzia� Azov i poda� r�k� Joshowi. Josh odpowiedzia� na ten powitalny gest.�� Ciesz� si�, �e znowu pana widz�.

��Sir�� b�kn�� Josh.

��Czy informacje Mallory s� prawdziwe? Czy Mazian wycofa� si� na Sol?

Josh skin�� g�ow�.

��To nie podst�p, sir. S�dz�, �e to prawda.

��Co z Gabrielem?

��Nie �yje, sir. Zastrzelony przez Mazianowc�w.

Azov pokiwa� g�ow� marszcz�c czo�o i spojrza� znowu prosto na Damona.

��Daj� panu szansꠗ powiedzia�.�� Czy uwa�a pan, �e zdo�a zaprowadzi� porz�dek na tej stacji?

��Spr�bujꠗ odpar� Damon�� je�li wpu�ci mnie pan tam na g�r�.

��Z tym w�a�nie mamy aktualnie problem�� powiedzia� Azov.

��Sami nie mo�emy si� tam zosta�. Tubylcy zabarykadowali drzwi. Trudno zgadn��, jakie szkody tam wyrz�dzili, ani do jakiej mo�e doj�� z nimi strzelaniny.

Damon pokiwa� powoli g�ow� ogl�daj�c si� na drzwi prowadz�ce na ramp�.

��Josh p�jdzie ze mn��� powiedzia�.�� Tylko my dwaj. Zaprowadz� wam spok�j na Pell. Pa�scy �o�nierze mog� wej�� za nami� kiedy si� uspokoi. Je�li padnie chocia� jeden strza�, mo�ecie straci� t� stacj�, a nie chcieliby�cie tego na obecnym etapie, prawda?

��Nie�� przyzna� Azov.�� Nie chcieliby�my tego.

Damon skin�� g�ow� i ruszy� do drzwi. Josh szed� obok niego. G�o�nik za ich plecami zacz�� odwo�ywa� �o�nierzy, kt�rzy pos�uszni wezwaniu wybiegali przez drzwi z rampy na korytarz. Damon z Joshem, mijaj�c ich, wyszli na ramp� i ruszyli pod g�r�. Na szczycie by�o pusto; drzwi do niebieskiego jeden pozostawa�y zamkni�te. Damon nacisn�� przycisk; nie dzia�a�. Otworzy� drzwi r�cznie.

Za nimi, tul�c si� do siebie, siedzie�i Do�owcy, zbita masa wype�niaj�ca korytarze g��wny i boczne. �Cz�owiek-Konstantin!� wykrzykn�� jeden gramol�c si� po�piesznie na nogi; by� ranny, jak wielu tutaj; z ran od poparze� s�czy�a si� krew. Zerwali si� teraz wszyscy wyci�gaj�c r�ce do wchodz�cego Damona, �eby dotkn�� jego d�oni, jego cia�a; podskakiwali przy tym z zachwytu, wo�ali co� i popiskiwali w swoim j�zyku.

Przeszed� mi�dzy nimi, a Josh posuwa� si� ca�y czas tu� za nim przez ten rozhisteryzowany t�um. Za szybami, w centrum sterowania by�o ich wi�cej; siedzieli na pod�odze, na blatach, cisn�li si� w ka�dej dost�pnej niszy. Dotar� do drzwi i zastuka� w szyb�. Twarze hisa unios�y si�, spojrza�y na niego powa�ne; spokojne oczy� kt�re nagle poja�nia�y. Do�owcy zerwali si� na r�wne nogi, zacz�li ta�czy� i podskakiwa�, wydaj�c z siebie dzikie okrzyki wyciszane jednak przez szk�o.

��Otw�rzcie drzwi�� zawo�a� do nich.

Nie mogli go us�ysze�, ale pokaza� na wy��cznik, kt�ry zablokowali od wewn�trz.

Jeden z nich nacisn�� klawisz. Damon wszed� pomi�dzy rozradowanych hisa dotykany zewsz�d i przytulany, sam dotykaj�c ich w odpowiedzi i nagle poczu�, �e czyja� r�ka zaciska si� znacz�co na jego d�oni i przyciska j� do w�ochatej piersi.

��Ja Satyna�� przem�wi�a do niego hisa u�miechaj�c si�. Moje oczy ciep�e, ciep�e, cz�owiek-Konstantin.

Z drugiej strony sta� Niebieskoz�by. Ten szeroki u�miech i zmierzwione futro zna� dobrze i przytuli� do siebie Do�owca.

��Twoja matka przys�a栗 powiedzia� Niebieskoz�by. Ona by� dobrze, cz�owiek-Konstantin. Ona m�wi� zamkn�� drzwi zosta� tutaj nie rusza� si�, zrobi� oni pos�a� znale�� cz�owiek-Konstantin, zrobi� wszyscy dobrze na Nadwy�e.

Zapar�o mu dech w piersiach. Dotkn�� w�ochatych cia� i ruszy� do konsoli centralnej. Josh post�powa� za nim. Le�a�y tu na pod�odze ludzkie cia�a. By� mi�dzy nimi Jon Lukas z ran� postrza�ow� g�owy. Damon zasiad� za pulpitem g��wnym i zacz�� naciska� klawisze uruchamiaj�ce systemy� wyj�� z kieszeni szpul� z ta�m� i zawaha� si�.

Prezent od Mallory. Dla Pell. Dla Unii. Ta�ma mog�a zawiera� cokolwiek�� pu�apki dla Unii� program wyzwalaj�cy proces ostatecznego zniszczenia�

Przejecha� r�k� po twarzy, zdecydowa� si� w ko�cu i wsun�� rozbieg�wk� w szczelin� czytnika. Maszyna wessa�a j� i nie by�o ju� odwrotu.

Pulpity zacz�y o�ywa�, lampki zamruga�y zieleni�. Nast�pi�o poruszenie w�r�d hisa. Spojrza� w g�r� na szyb�, w kt�rej odbijali si� �o�nierze stoj�cy w drzwiach z opuszczonymi karabinami. Zobaczy� te� Josha, kt�ry sta� za jego plecami i teraz odwr�ci� si� twarz� do �o�nierzy.

��Zosta�cie tam, gdzie jeste�cie�� warkn�� do nich Josh.

Pos�uchali go, ale karabiny nadal trzymali opuszczone. Mo�e to dzi�ki tej twarzy, temu spojrzeniu cz�owieka z fabryki ludzi Unii; a mo�e dzi�ki g�osowi, kt�ry nie znosi� sprzeciwu. Josh odwr�ci� si� znowu plecami do nich i zastyg� z r�koma na oparciu fotela Damona.

Damon kontynuowa� prac�; po chwili pos�a� jeszcze jedno spojrzenie na szyb� odbijaj�c� to, co dzia�o si� za nim.

��Potrzebny mi technik od komunikatom�� powiedzia�. Kto�, kto b�dzie m�wi� przez kana�y publiczne. Znajd� mi kogo� z akcentem z Pell. Idzie dobrze. Zniszczyli cz�� zawarto�ci pami�ci, zam�cili troch� w rejestrach� ale tak w�a�ciwie to nie s� nam do niczego potrzebne, prawda?

��Nie poznaj� ani jednego nazwiska z tego drugiego�� powiedzia� cicho Josh.�� Mam racj�?

��Nie poznaj��� przytakn��. Adrenalina, kt�ra dot�d pomaga�a mu funkcjonowa�, zaczyna�a si� zu�ywa�. Stwierdzi�, �e trz�s� mu si� r�ce; spojrza� w bok na technika Uniowca sadowi�cego si� ko�o niego.�� Nie�� powiedzia�, wsta� i ruszy� w jego stron�, �eby zaprotestowa�.

�o�nierze skierowali na niego lufy karabin�w.

��Sta栗 rzuci� Josh i oficer dowodz�cy oddzia�em zawaha� si�. Wtedy Josh sam zerkn�� w bok i cofn�� si� o krok. W drzwiach pojawi� si� kto� jeszcze. Azov ze swoj� �wit�.

��Prywatny komunikat, panie Konstantin?

��Musz� skierowa� brygady robocze do ich zaj�栗 wyja�ni� Damon.�� Pos�uchaj� tylko g�osu, kt�ry znaj�.

��Jestem pewien, �e ma pan racj�, panie Konstantin. Ale zabraniam. Prosz� nie zbli�a� si� do komunikatora. Niech obs�uguje go nasz technik.

��Sir�� wtr�ci� si� cicho Josh.�� Czy mog� zainterweniowa�?

��Nie w tej sprawie�� odpar� Azov.�� Prosz� si� skupi� na zaj�ciach niepublicznych, panie Konstantin.

Damon westchn�� cicho, wr�ci� do konsoli, od kt�rej odszed� i usiad� powoli. Liczba �o�nierzy ros�a. Hisa st�oczyli si� pod �cianami i na blatach sto��w trajkocz�c z niepokojem mi�dzy sob�.

��Zabra� st�d te stworzenia�� rozkaza� Azov.�� Natychmiast.

��To obywatele�� powiedzia� Damon obracaj�c si� razem z krzes�em, �eby spojrze� na Azova.�� Obywatele Pell.

��Niewa�ne kim s�.

��Pell�� rozleg� si� z komunikatora g�os Mallory.�� Zg�aszam wyj�cie z doku.

��Sir?�� spyta� technik Unii od komunikatora.

Azov da� mu znak, �eby si� nie odzywa�.

Damon nachyli� si�, �eby w��czy� alarm. Skierowa�y si� na niego lufy karabin�w i da� spok�j. Do komunikatora podszed� sam Azov.

��Mallory�� powiedzia��� radz� ci zosta� w doku.

Chwila ciszy.

��Azov�� odpowiedzia� spokojnie cichy g�os�� przysz�o mi w�a�nie do g�owy, �e mi�dzy z�odziejami nie mo�e by� mowy o honorze.�� Kapitanie Mallory, zosta�a pani wcielona do floty Unii i obowi�zuj� pani� rozkazy Unii. Albo pani je respektuje, albo uznamy to za bunt.

Znowu cisza. Tym razem d�u�sza. Azov zagryz� warg�. Si�gn�� przez rami� technika i wystuka� na klawiaturze swoje w�asne liczby.

��Kapitanie Myes. Norwegia odmawia wykonywania rozkaz�w. Odsu� troch� swoje statki.

I prze��czaj�c si� na kana� Mallory rzuci�:

��Przyjmujesz nasz� ofert�, Mallory, albo nie ma dla ciebie �adnego portu. Mo�esz si� zerwa� i uciec, ale staniesz si� wtedy celem numer jeden dla naszych statk�w w przestrzeni Unii. Albo uciekasz, �eby po��czy� si� z powrotem z Mazianem, albo idziesz przeciwko niemu z nami.

��Pod waszymi rozkazami?

��Wybieraj, Mallory. Wolna i amnestionowana� albo �cigana.

Odpowiedzia� mu suchy �miech.

��Jak d�ugo po wpuszczeniu Uniowc�w na pok�ad pozostan� dow�dc� Norwegii? I jak d�ugo po�yj� moi oficerowie albo moi �o�nierze?

��Amnestia, Mallory. Albo j� przyjmujesz, albo odrzucasz.

��Podobnie jak inne twoje propozycje.

��Stacja Pell�� wtr�ci� si� inny zaniepokojony g�os.�� Tu M�ot. Mamy kontakt. Stacja Pell, s�yszycie mnie? Mamy kontakt.

I jeszcze jeden g�os:

��Stacja Pell: tu flota kupiecka. M�wi Quen z Estelle. Podchodzimy.

Damon spojrza� na ekran skanera dalekiego zasi�gu, kt�ry gwa�townie uzupe�nia� swoje wskazania nowymi danymi, uwzgl�dniaj�c sygna� sprzed dw�ch godzin. Elena! �ywa i z kupcami. Rzuci� si� przez sal� do komunikatora, oberwa� luf� karabinu w brzuch i zatoczy� si� na st�. M�g� da� si� zastrzeli�. M�g� to zrobi�. Spojrza� na Josha. Elena odbiera�a transmisj� z Pell �wiadcz�c� o k�opotach od czterech godzin; ma jeszcze dwie godziny drogi. Elem b�dzie zadawa�a pytania. Je�li udzieli jej niew�a�ciwych odpowiedzi� je�li nie odpowiedz� jej znajome g�osy� to na pewno, na pewno nie zbli�y si� do stacji.

Oczy zwr�ci�y si� na ekran skanera, najpierw uczyni� to jeden cz�owiek i za jego przyk�adem poszli inni. Teraz, gdy dotar�y do nich inne sygna�y wywo�awcze, widnia� na nim nie jeden migaj�cy punkt, ale ca�a ich chmura. Nadlatywa�a ku nim masa, r�j, nieprzebrana horda kupc�w. Damon spojrza� i opar� si� o blat nie mog�c oderwa� oczu od ekranu. Jego usta rozci�ga� coraz szerszy u�miech.

��Oni s� uzbrojeni�� powiedzia� do Azova.�� Kapitanie, to holowniki dalekiego zasi�gu, a one s� uzbrojone.

Twarz Azova zesztywnia�a. Chwyci� za mikrofon i w��czy� go.�� Tu Azov ze statku flagowego Unii Jedno��, komandor floty. Pell jest teraz stref� wojskow� Unii. Dla waszego w�asnego bezpiecze�stwa, nie podchod�cie. Statek, kt�ry tu wtargnie, zostanie przywitany ogniem.

Zacz�a migota� lampka alarmowa, pulpit przekaza� alarm na ca�� central�. Damon spojrza� na lampki i serce zabi�o mu szybciej. Dok bia�y zg�asza� wyj�cie z doku bez upowa�nienia. Norwegia. Odwr�ci� si� i prze��czy� na ten kana�; �o�nierz sta� sparali�owany nie wiedz�c, co si� dzieje.

��Norwegia. Zosta� w doku. M�wi Konstantin. Zosta� w doku.

��Ach, centrala Pell, chcieli�my w�a�nie pana u�wiadomi�. Statki wojenne mog� zrobi� z tych kupc�w miazg�, niewa�ne czy s� uzbrojeni, czy nie. Ale je�li chc�, mog� mie� fachow� pomoc.

��Powtarzam�� rozleg� si� z komunikatora op�niony odleg�o�ci� g�os Eleny.�� Zamierzamy wej�� do dok�w. Odbierali�my wasz� transmisj�. Przymierze kupc�w obejmuje Pell i uczyni z niej terytorium neutralne. Zak�adamy, �e b�dziecie respektowa� nasz� decyzj�. Sugerujemy natychmiastowe podj�cie negocjacji� albo ka�dy kupiec z tej floty wycofa si� na zawsze z terytorium Unii i skieruje w stron� Ziemi. Nie wierzymy, aby by� to najlepszy wyb�r dla kt�rejkolwiek z zainteresowanych stron.

Przez bardzo d�ug� chwil� panowa�o milczenie. Azov spojrza� na ekrany, na kt�rych migaj�ce punkciki mno�y�y si� jak plaga. Statku kupieckiego M�ot nie mo�na ju� by�o spo�r�d nich odr�ni�, jego sygna� gin�� w czerwieniej�cych punkcikach.

��Mamy podstaw� do dyskusji�� powiedzia� Azov. Damon nabra� powoli tchu w piersi i wypu�ci� powietrze z p�uc.

To zebranie w g��bi auli, w obszarze, gdzie osobne, iluzoryczne ekrany nie zapewnia�y zbytniego odosobnienia poszczeg�lnym grupom, nale�a�o do dziwacznych nawet jak na Pell. Damon siedzaa� �ciskaj�c mocno r�k� Eleny, a po�rodku sto�u migota�o czerwone oko przeno�nej kamery, obecno�� sama w sobie, bo Damon chcia�, aby dzisiejszego wieczora by�a razem z nimi, tak jak zawsze by�a z jego ojcem i z nimi wszystkimi na uroczysto�ciach rodzinnych. Przy nim siedzia� Emilio; i Miliko; a po jego lewej r�ce Josh, natomiast przy Miliko i Emiliu garstka Do�owc�w, kt�rym by�o wyra�nie niewygodnie w fotelach, a mimo to zachwyca�a ich okazja do sprawdzenia, jak si� w nich siedzi i popr�bowania specjalnych delikates�w, owoc�w po sezonie. W drugim ko�cu sto�u siedzieli kupiec Neihart i Signy Mallory, ta ostatnia z uzbrojon� eskort�, kt�ra relaksowa�a si� towarzysko w cieniu.

Wszystkich otacza�a muzyka, powolny taniec gwiazd i statk�w po �cianach. Aula powoli zaczyna�a s�u�y� swoim dawnym celom� nie zupe�nie tym samym, ale nic tu nie by�o ju� takie samo jak dawniej.

��Odlatuj� znowu�� powiedzia�a Mallory.�� Dzi� wieczorem. Zosta�am z kurtuazji.

��Dok�d?�� spyta� bez ogr�dek Neihart.

��Zr�bcie, jak wam radz�, kupcze; og�o�cie Przymierze swoich statk�w. Nie wi��� was granice. Poza tym mam aktualnie pe�ne �adownie.

��Nie odlatuj daleko�� poprosi� j� Damon.�� Szczerze m�wi�c, nie wierz�, aby Unia nie spr�bowa�a jeszcze jakiego� podst�pu. Wola�bym wtedy wiedzie�, �e jeste� gdzie� w pobli�u.

Roze�mia�a si� ze smutkiem.

��Daj to pod g�osowanie. Na razie nie zapuszczam si� na korytarze Pell bez ochrony.

��Mimo wszystko�� zapewni� j�.�� Wolimy, aby� by�a blisko.

��Nie pytajcie, dok�d lecꠗ powiedzia�a.�� To moja sprawa. Mam swoje miejsca. Za d�ugo ju� siedz� bez ruchu.

��My spr�bujemy wypu�ci� si� w okolice Vikinga�� odezwa� si� Neihart�� i zobaczy�, jak nas przyjm�� za jaki� miesi�c.

��To mo�e by� interesuj�ce�� przyzna�a Mallory.

��Byle szcz�cie dopisywa�o nam wszystkim�� powiedzia� Damon.