W lesie zgin�� wr�bel.

Jego zgon zosta� zauwa�ony i zarejestrowany. Szacunki oparte na ocenie rosn�cego zu�ycia serca samiczki przewidywa�y jej �mier� w ci�gu najbli�szych czterech dni. Samica wr�bla by�a stara, z�o�y�a wiele jaj i wychowa�a wy�sz� ni� przeci�tna liczb� piskl�t. Ptak w�o�y� sw�j wk�ad w przetrwanie gatunku i przekaza� dalej swoje geny. Gdyby zna� dum�, by�by dumny.

Z drugiej strony, osobnik ten nie zalicza� si� do gatunku z listy rzadkich lub zagro�onych, wi�c jego �mier� nie wymaga�a powiadomienia �adnego cz�owieka. Tak wi�c Matka, kt�ra nigdy nie przerywa�a swoich niezliczonych obowi�zk�w, zarejestrowa�a j� i dzia�a�a dalej. Mia�a tak wiele innych spraw. Zapewnienie, by wytwarzana energia nie wp�yn�a znacz�co na pogod�. Odci�ganie nadmiaru mocy w celu rozproszenia jej w rdzeniu i p�aszczu. Przygotowanie pot�nej transmisji energii, by za 237 lat doprowadzi� do zderzenia ksi�yca z planet�, co pchnie drug� planet�, Wolfa 359, na drog� aktywno�ci tektonicznej. Coraz trudniejsze stawa�o si� samo wyszukiwanie miejsc na przechowanie energii i zacz�a rozwa�a� stworzenie w tym celu wt�rnego systemu p�tli magnetycznej wok� Jowisza. Pewnemu asteroidowi przydarzy�a si� seria ma�o prawdopodobnych przechwyce� grawitacyjnych, kt�ra umie�ci�a go na orbicie niebezpiecznie blisko Ziemi, zdefiniowanej jako trzy �rednice orbity Ksi�yca. Wys�a�a sond�, kt�ra mia�a sprawi�, �e za 1235 lat asteroid wielko�ci s�onia nie wywo�a zauwa�alnej eksplozji w oceanie nazywanym przez ludzi Pacyfikiem.

Kontrola pogody. Kontrola tektoniki. Powstrzymywanie ju� zbyt d�ugo op�nianej miniepoki lodowcowej. �ledzenie procesu �pierwotnej� terraformacji, procesu przywracania �wiata do warunk�w jak najbardziej przypominaj�cych te sprzed pojawienia si� cz�owieka. No i oczywi�cie byli jeszcze ludzie, kt�rym zn�w zaczyna�o odbija�.

Istota nazywana przez jej tw�rc�w Matk� oszacowa�a, �e istnia�a mniej wi�cej 99,9999915 procentowa szansa, �e ludzie znale�li si� w�a�nie w przededniu osi�gni�cia poziomu nieporozumie� charakterystycznego dla do�� p�ynnego terminu �wojna�. Up�yn�o ju� bardzo du�o czasu, byli sp�nieni. Jak zbyt d�ugo powstrzymywany po�ar lasu, po�oga mog�a okaza� si� znacznie gro�niejsza ni� regularne przypalanie. Wola�aby, �eby dosz�o do tego oko�o pi�ciuset lat temu. Ale ludzie nigdy nie pytali o takie rzeczy, uwa�aj�c je za co�, co burzy plan. A co� co burzy plan nie powinno by� w nim umieszczane.

Bior�c pod uwag� obecne warunki spo�eczne i prawdopodobny wynik tego rodzaju wojny, wyliczone aktualnie prawdopodobie�stwo wygini�cia rasy ludzkiej wynosi�o 17,347 procent. Zmienn� t� do�� trudno by�o oceni�, ludzi bowiem wcale nie by�o �atwo skasowa�. Wygini�cie wszystkich innych �wiadomych inteligencji opr�cz niej mia�o tylko nieco mniejsze prawdopodobie�stwo. Nie zawraca�a sobie g�owy zwracaniem uwagi na sytuacj� innym SI ani elfom. To te� nie nale�a�o do jej obowi�zk�w.

Na ile w og�le odczuwa�a emocje, lubi�a ludzi. Nie tylko stanowili jej tw�rc�w, ale byli tak cudownie losowi, nawet dla kogo�, kto potrafi� czyta� ich my�li. Tak cz�sto planowali jak�� rzecz, a potem robili co� zupe�nie innego. T� zmienno�� uwa�a�a za zbawienn� w swej codziennej rutynie.

Jednak g��wny program Matki by� jasny. Jej praca polega�a na zarz�dzaniu tym, co dosta�a w ramach �cis�ych wytycznych, a poza tym mia�a zostawi� ludzi, by �yli i umierali, jak chc�. Do pewnego stopnia by�a bogiem i zosta�a celowo zaprojektowana jako b�g oboj�tny.

Dzia�aj�c w ramach tych parametr�w, sp�dzi�a ostatnie dwa tysi�ce lat, tworz�c �wiat, kt�ry pasowa� do terminu �utopia�. Poniewa� stanowi�o to cz�� jej podstawowego oprogramowania, odczuwa�a siln� satysfakcj� z tego, jak wszystko si� u�o�y�o. Z drugiej strony wymaga�o to �rodowiska niezmiennego do poziomu nudy.

Mo�e, gdzie� g��boko w �rodku, ludzie byli r�wnie znudzeni jak ona.

Wygl�da�o na to, �e zn�w nadci�gaj� ciekawe czasy. A doskonale wiedzia�a, co ludzie m�wili na temat �ciekawych czas�w�. Oczywi�cie. Wiedzia�a wszystko.

��I temu w�a�nie Paul chcia�by po�o�y� kres? � zapyta�a Ishtar, wskazuj�c w stron� chmurnej dali.

Kobiet� trudno by�o okre�li� mianem cz�owieka. Od superrozci�gni�tego cia�a, z�o�onego teraz w pozycji lotosu na lewituj�cym dysku, przez w�sk� twarz, do z�otych oczu i srebrnych, dwumetrowej d�ugo�ci w�os�w przetykanych klejnotami w pawi ogon jej wygl�d krzycza� o pozaziemskim pochodzeniu. Jednak jej DNA by�o r�wnie ludzkie jak kobiety stoj�cej tu� obok.

Sheida Ghorbani liczy�a sobie prawie trzysta lat, lecz wygl�da�a, jakby w�a�nie przekroczy�a dwudziestk�. Jej sk�ra mia�a witalno�� m�odo�ci, a jej rycjanowskie w�osy, cho� ciasno zwi�zane, b�yszcza�y naturalnym blaskiem zdrowia. Wok� jej karku, wpleciona mi�dzy w�osy, spoczywa�a dwumetrowej d�ugo�ci skrzydlata jaszczurka o t�czowej sk�rze przypominaj�cej miliony b�yszcz�cych klejnot�w.

W przeciwie�stwie do swojej towarzyszki � nagiej, je�li nie liczy� skromnej przepaski biodrowej ze z�ota � Sheida mia�a na sobie prosty kombinezon z badwabiu. �atwo mo�na by�oby wzi�� j � za uczennic�. Do czasu, a� spojrza�oby si� jej w oczy.

Sheida westchn�a, zerkaj�c nad g�rskim jeziorem i g�aszcz�c jaszczurk�. Woda w stawie by�a tak b��kitna i nieruchoma, �e zdawa�o si�, jakby do namalowania go sam B�g u�yczy� kropli kr�lewskiego b��kitu. Z trzech stron tafl� otacza�y przykryte �niegiem g�ry stromo opadaj�ce do wody. Z czwartej strony jezioro przechodzi�o w dwustustopowy wodospad ko�cz�cy si� w szerokiej dolinie. Do idyllicznego nastroju sceny doskonale pasowa� przypominaj�cy greck� �wi�tyni� pot�ny budynek o wielu kolumnach. Kobiety zatrzyma�y si� u szczytu schod�w, patrz�c w stron� wody.

Opar�a si� o jedn� z kolumn i skin�a g�ow�, podbr�dkiem wskazuj�c na przyjaci�k�.

��C�, nie wydaje mi si�, �eby planowa� zniszczenie jeziora � powiedzia�a, chichocz�c. � Ale sko�czy�by ch�tnie z przewa�aj�c� cz�ci� tego wszystkiego, przynajmniej dla wi�kszo�ci ludzi. Chce, �eby ludzie z powrotem nauczyli si� u�ywa� swoich w�asnych n�g. Nauczyli si� zn�w by� silni. I zn�w by� lud�mi.

��Masz na my�li cz�ekokszta�tno�栗 poprawi�a Ishtar. � Cz�owiek kryje si� w umy�le i duszy, nie w postaci. � Filozofia Tzumaiyamy w tym zakresie nie podlega dyskusji. Ale przypuszczam, �e jest ekstremalnym konserwatyst� � doda�a sucho.

��Uwa�aj, co m�wisz � odpar�a Sheida. � �eby zdefiniowa� Paula, musisz si� zag��bi� w danych tak starych, �e praktycznie zapomnianych. Czy zdaje sobie z tego spraw�, czy nie� tak naprawd� jest faszyst�. Przypuszczam, �e sam na zwa�by si� socjalist�, jednak wcale nim nie jest.

��Czym? � zapyta�a Ishtar. Zamruga�a kilka razy, pod��czaj�c si� do danych, potem kiwn�a g�ow�. � Ach. Rozumiem, co masz na my�li. To rzeczywi�cie antyki. Ale pasuje to do jego osobowo�ci.

��Chcia�by wykorzysta� w�adz� Rady nad dystrybucj� energii jako narz�dzie do kontroli ludzi � doda�a Sheida. � Dlatego w�a�nie zwo�a� to spotkanie.

��Jeste� tego pewna? � Mnie nic nie powiedzia�.

��Wydaje mi si�, �e uwa�a, �e si� z nim zgadzam, poniewa� nie podda�am si� Przemianie.

��Naprawd�? � zdziwi�a si� Ishtar. � Ale faktycznie, znam ci� przynajmniej od stu lat i je�li nie liczy� okazjonalnych zmian koloru w�os�w i oczu, nigdy nie widzia�am u ciebie Przemiany.

��Dobra Przemiana wymaga sk�adnika genetycznego � odrzek�a, wskazuj�c na form� Ishtar. � Sama wiesz, czym Daneh zarabia na �ycie.

��Ale� z pewno�ci� wyszli�my ju� poza ten etap � uzna�a Ishtar. � Nie zdarzaj� si� ju� takie b��dy.

��Mo�e tak, a mo�e nie � odpowiedzia�a Sheida. � Ja jednak postanowi�am zachowa� w�asn� posta�. Jest dostatecznie dobra.

��A wi�c on uwa�a, �e b�dziesz g�osowa� za nim? � zapyta�a Ishtar.

��Prawdopodobnie. Przynajmniej s�dz�c na podstawie rzucanych przez nie go sugestii. A ja nie da�am mu powodu w nie w�tpi�, r�wnocze�nie nie deklaruj�c si� tak naprawd�. Wydaje mi si� te�, �e czeka�, a� do Rady zostanie wybrany Chansa.

��Chansa jest� dziwny � mrukn�a Ishtar. � S�ysza�am pewne brzydkie plotki o jego �yciu osobistym.

��Dziwny, lecz genialny � odpowiedzia�a Sheida. � Podobnie jak reszta frakcji Paula. Tak b�yskotliwi, a zarazem tak brakuje im� m�dro�ci. Wydaje si�, �e to cecha, kt�rej nie byli�my w stanie rozwin�� w ludziach. Odporno��, zdolno�ci obliczeniowe, pi�kno. � Westchn�a i potrz�sn�a g�ow�.�� Ale nie m�dro��. S� tak bardzo, bardzo sprytni, a zarazem tak g�upi wobec wszystkich tych faktycznie istniej�cych problem�w.

��Ale rzeczywi�cie si� z nim nie zgadzasz? � spyta�a Ishtar, marszcz�c lekko brwi.

��Och, oczywi�cie. � Sheida potwierdzi�a lekkim skinieniem g�owy. � Maj� racj� o tyle, �e naprawd� mamy problem. Jednak nie oznacza to, �e ich rozwi�zania s� optymalne lub cho�by poprawne. Ale zastanawiam si�, co zrobi, kiedy si� o tym przekona?

��Powiedzia�abym, �e ch�tnie bym si� temu wszystkiemu przyjrza�a � z u�miechem doda�a Ishtar. � Ale, niestety, ja r�wnie� znajd� si� w samym �rodku tej dyskusji.

��Przemiana to nieunikniony owoc naszej techniki. � Sheida westchn�a, wzruszaj�c ramionami. � Nanity i replikatory zapewniaj� nam opiek� medyczn�. A ta sama technologia umo�liwia ludziom stanie si� � zerkn�a na swoj� towarzyszk� i u�miechn�a si� � czymkolwiek, co mo�emy sobie wyobrazi�.

��Ishtar roze�mia�a si� na dwuznaczno�� zako�czenia i wzruszy�a szczup�ymi ramionami.

��Mo�e Paul chce po prostu sko�czy� z wszelk� technik� medyczn�? Mo�e to r�wnie� jest �niepotrzebne�?

��W takim wypadku musia�by mie� do czynienia z moj� siostr�.

Unosz�cy si� nad biurkiem tr�jwymiarowy hologram podw�jnej helisy rozpad� si� na kawa�ki, w��czy� nowe DNA, po��czy� si� w sekcje, zasymulowa� wi�zanie bia�ek i rekombinacj�, po czym zacz�� wszystko od pocz�tku.

Daneh Ghorbani przygl�da�a si� symulacji z nieobecnym wyrazem twarzy. Podobnie jak jej siostra doktor Napraw Genetycznych mia�a g�adk� sk�r� i identycznie z�otorude w�osy. W przeciwie�stwie do Sheidy nosi�a je jednak rozpuszczone, a dobry genetyk by�by w stanie stwierdzi�, �e jej oczy nie mog�y naturalnie posiada� chabrowob��kitnej barwy. Jednak podobnie jak siostra mia�a bardzo ma�o udoskonale�, a te, kt�re wprowadzi�a, nie mia�y zwi�zku z genami. Mia�a do�� problem�w z naprawianiem �ycia innych ludzi, by grzeba� we w�asnym kodzie.

Hologram nie wy�wietla� obrazu z faktyczn� szybko�ci� dzia�ania programu, stanowi� po prostu graficzn� prezentacj� procesu biegn�cego znacznie szybciej, ni� cz�owiek m�g� zarejestrowa�. W r�nych miejscach Sieci prowadzone by�y obliczenia i por�wnania w poszukiwaniu kombinacji gen�w, kt�ra wyeliminowa�aby szczeg�lny problem w kodzie aktualnego pacjenta.

Efekt tego problemu siedzia� na krze�le naprzeciw niej, dygocz�c i przygl�daj�c si� jej z wyczekiwaniem. Herzer Herrick urodzi� si� z wad� genetyczn� o symptomach podobnych do choroby Parkinsona. Przesz�a one nie wykryta przez standardowe skany genetyczne i zacz�a si� ujawnia�, gdy osi�gn�� pi�� lat, kiedy ukryte retrogeny wyrwa�y si� na wolno�� i zacz�y losowe kodowanie bia�ek. W ci�gu ostatnich dziesi�ciu lat jego choroba rozwin�a si� do tego stopnia, �e traci� wzrok z powodu niezdolno�ci do kontrolowania oczu, mia� okazjonalne napady epileptyczne i przez wi�kszo�� czasu wymaga� transportu. Prognozy sugerowa�y, �e je�li jego choroba dalej nie b�dzie leczona, a do tej pory nie da�o si� jej leczy�, umrze, zanim osi�gnie dwadzie�cia lat. Czyli oko�o czterysta siedemdziesi�t pi�� lat wcze�niej, ni� powinien.

Pomimo tych problem�w by� w do�� dobrym stanie fizycznym. A� do niedawna �wiczenia pozwala�y ograniczy� najgorsze efekty choroby, wi�c trenowa� wytrwale. Teraz jednak jego stan zacz�� pogarsza� si� wraz z post�puj�cymi uszkodzeniami nerw�w.

Spraw� jeszcze bardziej komplikowa� fakt, �e ch�opak by� koleg� jej c�rki. Stanowi�o to jeden z powod�w, dla kt�rych Daneh unika�a zwi�zania si� z t� spraw�, wiedzia�a, �e tak bliski zwi�zek to proszenie si� o k�opoty. Co wi�cej, zdecydowanie nie uk�ada�y si� jej stosunki z rodzicami Herzera. Od pierwszych objaw�w ruch�w spazmatycznych ch�opca jego rodzice, Melissa i Harris, zacz�li go unika�, jakby wady genetyczne by�y zara�liwe. Dopiero kiedy rodzice �dali mu jego wolno�� w wieku czternastu lat, Herzer osobi�cie spyta� si� jej, czy zgodzi si� zaj�� jego przypadkiem. Bior�c pod uwag� stopie� zaawansowania choroby, wyrzuca�a sobie teraz, �e tak d�ugo czeka�a.

Mo�e jednak uda si� znale�� lekarstwo. Je�li tylko doktor Ghorbani b�dzie mia�a tu co� do powiedzenia.

��To jak uk�adanie puzzli � powiedzia�a, przygl�daj�c si� ewolucjom podw�jnej helisy. � Pewne geny nie b�d� wsp�dzia�a� z innymi, niezale�nie od tego, jak �ci�nie si� je razem. Kiedy� kto� w twojej rodzinie zdecydowa� si� po��czy� razem kilka z twoich gen�w. A one do siebie nie pasuj�. Efekt jest taki, �e twoje nerwy nie potrafi� ju� regulowa� neurotransmiter�w.

��Ta� pani dokt�r � przytakn�� ch�opiec, wzdychaj�c. � �iem.

��Tak, faktycznie wiesz � powiedzia�a z u�miechem. � Pr�buj� wymy�li� jaki� spos�b na naprawienie tego. Spos�b, na kt�ry nie wpad�y automaty medyczne.

���arze �u�p r�ali � powiedzia� ch�opak, bezskutecznie usi�uj�c skupi� wzrok na hologramie czy lekarce przed sob�. Jego g�owa ca�y czas przeskakiwa�a w skurczach i nie potrafi� skompensowa� tego ruchem oczu. � Nie potrafi� �ierdzi�, w czym �roblem.

��Och, ale� potrafi� okre�li� problem � poprawi�a Ghorbani. � Nie wiesz?

��N-nie � odpowiedzia� Herzer. � �y�la�em, �e nie potrafi� �o �awi�.

��To dwie zupe�nie r�ne sprawy, synu � zaprzeczy�a �agodnie. � Rzecz w tym, �e wyleczenie tego w klasyczny spos�b musia�by ci� zabi�.

��Och? �emu?

��K�opot tkwi w regulacji neurotransmiter�w � wyja�ni�a Daneh. � Zlikwidowanie go wymaga�oby zmiany twojego DNA, a potem wymiany wszystkich bia�ek regulatorowych. W trakcie takiego procesu �aden z twoich neurotransmiter�w nie b�dzie dzia�a� w og�le, a to jest r�wnoznaczne z zabiciem ci�. R�wnie dobrze mogliby�my ci wstrzykn�� neurotoksyn�. Dlatego w�a�nie lekarze nie chc� ci� leczy�, nie wolno im podejmowa� ryzyka powy�ej pewnego progu.

���ana? � zapyta�. � Albo �ransfer?

��W tych warunkach, oba nios� ze sob� konsekwencje � odpowiedzia�a, unosz�c podbr�dek i marszcz�c brwi w spos�b, kt�ry m�wi� �nie�. � Wydaje mi si�, �e w�a�nie �r�d�em problemu jest Przemiana, kt�r� przeprowadzono gdzie� w twojej historii genetycznej, kompleks interferuj�cy z produkcj� neurotransmiter�w mie�ci si� prawie w tym samym miejscu co bia�ka skrzeli. A mniej wi�cej trzy pokolenia temu mia�e� w rodzinie ludzi morza. Pr�ba Transferu lub Przemiany by�aby ryzykowna. Transfer zak�ada, �e twoje nerwy, og�lnie m�wi�c kom�rki m�zgowe, dzia�aj� normalnie. Co w twoim wypadku nie jest prawd�. Powiedzia�abym, �e istnieje oko�o trzydziestoprocentowe ryzyko, �e przy Transferze do istoty nanitowej, lub czego� podobnego, albo straci�by� znacz�c� cz�� pami�ci, albo podstawowych zdolno�ci kojarzenia, albo to i to. Strata zdolno�ci kojarzenia oznacza, �e sta�by� si� niesprawnym umys�em w nanitowym ciele, kt�rego nie jeste� w stanie kontrolowa�. To te� nie najlepsze rozwi�zanie.

��Mo�e �ia�o �i� �ozpada, a ��j ��zg te� � zauwa�y� ch�opiec. � Nie �am �yt �ielu opcji, �ani �oktor.

��Hm� � odezwa�a si�. � Mam pewien pomys�. Nie jestem pewna, czy jest lepszy czy gorszy od Transferu, b�d� musia�a to wymodelowa�. Tw�j stan faktycznie si� pogarsza, ale mamy jeszcze troch� czasu, �eby co� wymy�li�. � Spojrza�a na niego i u�miechn�a si�. � Rozwi��� ten problem, Herzer. Obiecuj�.

���Obrze, �ani do�or.

��A tym czasem sp�dzaj czas najlepiej, jak potrafisz. Odezw� si� do ciebie nie dalej ni� za tydzie�.

���Obrze, �ani do�or � powt�rzy�. � Oog� ju� i��?

��Powiniene�. To, co zwykle. Odpoczywaj, du�o pij, �wicz, je�li mo�esz.

����d� � westchn��. � D� �idzenia.

��Uwa�aj na siebie � powiedzia�a, gdy znika� z krzes�a.

Odchyli�a si� na oparcie fotela dryfowego i przez chwil� wpatrywa�a si� w sufit, potem machni�ciem r�ki wy��czy�a hologram i strzeli�a palcami.

��D�innie, Chile.

Teleportacja by�a praktycznie natychmiastowa, wi�c chwil� p�niej zamkn�a oczy, gdy owia� j� podmuch znad oceanu, a uszy wype�ni� szum fal i wodospadu. Na zboczu w pobli�u Puntlavap sta�a ma�a, drewniana altana, oferuj�ca widok na ocean Po�ele. W�wozem sp�ywa� spory strumie�, ostatnie dwadzie�cia metr�w spadaj�c kaskad� i rozpryskuj�c si� w�r�d szumu fal z d�wi�kiem r�wnocze�nie koj�cym j� i pomagaj�cym si� skupi�.

Dzisiaj jednak zdawa�o si� to nie dzia�a�.

Po kilku chwilach otworzy�a oczy i nienawistnie przyjrza�a si� chmurom nadci�gaj�cym od zachodu.

��To tu jest � wyszepta�a. � Czuj� to.

Wsta�a i zacz�a chodzi� w t� i z powrotem po drewnianej pod�odze altany niemal r�wnocze�nie z pierwszym podmuchem wiatru poprzedzaj�cego nadci�gaj�c� burz�. Wiatr porwa� jej w�osy, rzucaj�c nimi na twarz, ale ledwie to zauwa�y�a, zatrzymuj�c si� i niewidz�cym wzrokiem patrz�c na nadci�gaj�cy �ywio�.

��Uk�adanka � wymamrota�a, gdy zacz�� pada� deszcz, kt�rego krople �cieka�y po brzegu ledwie widocznej tarczy si�owej. � Mo�e zrobi� to po kawa�ku? � By�a pewna, �e to jaki� pomys�, gdyby tylko mog�a si� skupi�. By�a blisko.

W tej chwili rozleg�o si� ciche, lecz narastaj�ce dzwonienie.

��Tak, d�innie? Powiedzia�am ci, �e nie chc� tu �adnych telefon�w � warkn�a ze z�o�ci�.

��Z wyj�tkiem w�skiego grona os�b. � W powietrzu pojawi�a si� przed ni� wykrzywiona grymasem g�owa jej d�inna. � To sir Edmund. M�wi, �e ma piln� wiadomo��.

��Po��cz go � westchn�a Daneh. Wszystkie my�li o uk�adance natychmiast zosta�y zdmuchni�te jak przez wiatr. � O co chodzi, Edmundzie?

Przez ostatnie dwa lata wygl�d jej partnera genowego prawie si� nie zmieni�: pozosta� r�wnie szeroki i silnie umi�niony, a na jego twarzy wci�� wida� by�o ledwie zacz�tki zmarszczek. Mo�e w brodzie przyby�o kilka siwych w�os�w, ale niewiele. Jednak jego zachowanie by�o� dziwne.

��Daneh, dzi�kuj�, �e pozwoli�a� mi ze sob� rozmawia� � powiedzia�. � Chcia�bym, �eby� wzi�a pod uwag� przekazanie nadwy�ek swoich kredyt�w na rzecz Projektu Terraformacji Wolfa 359. Wolf Cztery wymaga znacz�cego przekszta�cenia, ��cznie z usuni�ciem milion�w ton materia�u p�aszcza, a Projekt Terraformacji Wolfa 359 potrzebuje twojej pomocy.

��CO?! � krzykn�a. � Edmund, przychodz� tutaj, �eby si� oderwa�! Mam bardzo chorego ch�opca, kt�rego pr�buj� wyleczy� i nie mam ochoty, �eby� reklamowa� mi funduszy terraformacyjnych! Zreszt� co ciebie obchodzi terraformacja? Stworzenie odpowiedniej planety wymaga p� miliona lat! To ty zawsze zwraca�e� mi na to uwag�.

��Terraformacja jest kluczowa dla przysz�o�ci, nie tylko rasy ludzkiej, ale dla ca�ego �ycia. Za kilka milion�w lat nasza planeta zostanie poch�oni�ta przez s�o�ce. Je�li nie b�dziemy mie� nowych planet, na kt�re mogliby�my si� przenie��, planet przygotowanych dla ziemskiego �ycia, ca�e �ycie na ziemi�� jedynym jak dot�d miejscu w naszej galaktyce z rozwini�tym �yciem � zostanie zniszczone.

��Czekaj�� przerwa�a. � Czym jeste�? Nie jeste� Edmundem Talbotem, prawda?

��Stanowi� legaln�, autoryzowan� wiadomo�� od Projektu Terraformacyjnego Wolfa 359, projektu, kt�ry potrzebuje twojej pomocy.

��D�inn! Spam!�� krzykn�a, a obraz znikn��. � Och. Oooooo! D�innie, skontaktuj si� z Edmundem � u�yj awatara � i powiedz mu, �e kto� pos�u�y� si� jego obrazem. I powiedz te� mojej siostrze.

��Tak jest, pani � potwierdzi� osobisty program. � Zapyta�em, czy to awatar Edmunda Talbota i powiedzia� mi, �e nim jest.

��Ale mnie nie m�g� ok�ama� � wyja�ni�a. � Pyta�am Sheid�, kiedy zamierzaj� to naprawi�, ale wci�� mi powtarza, �e nie ma do�� g�os�w w Radzie.

��Tak, pani � przytakn�� d�inn. � Oboje zostan� poinformowani.

��Dobrze. � Daneh westchn�a. � Nie wa�ne. I tak nie potrafi� ju� dzisiaj my�le�. D�innie, dom.

U szczytu p�tli przewrotu w ty� Rachel u�wiadomi�a sobie, �e nie ma szans, by jej si�owa narta wyl�dowa�a cho� cz�ciowo we w�a�ciwej pozycji.

Usi�owa�a nad��y� za Marguerite w zabawie polegaj�cej na na�ladowaniu jej ruch�w, ale jej przyjaci�ka nie tylko mia�a za sob� znacznie wi�cej czasu sp�dzonego na nartach energetycznych, by�a te� po prostu znacznie bardziej sprawna fizycznie.

To, co Marguerite przychodzi�o naturalnie, dla Rachel zawsze stanowi�o wyzwanie. Na przyk�ad narty energetyczne. Ca�a zabawa wymaga�a tylko opanowania obs�ugi ma�ego uchwytu w kszta�cie litery T. Generowa�a ona pod stopami pole si�owe w kszta�cie tarczy oraz fal� nap�dow�. Fala mog�a zosta� u�yta do wznoszenia pojazdu lub poruszania nim w prz�d. Przez posuwanie si� naprz�d z wy��czon� anty grawitacj� system mo�na by�o wykorzysta� do �lizgania si� po powierzchni wody, u�ywaj�c masy cia�a do zmian k�ta natarcia i skr�t�w. Dalej wszystko by�o ju� tylko kwesti� wyobra�ni, wyczucia r�wnowagi i umiej�tno�ci narciarza. W tym przypadku Rachel bardzo si� stara�a nad��y� za Marguerite, kt�ra przy prawie osiemdziesi�ciu kilometrach na godzin� sun�a po falach, przeskakuj�c mi�dzy ich szczytami niczym jaki� szalony derwisz.

Jednak jej wysi�ki okaza�y si� niewystarczaj�ce.

Patrzy�a na zbli�aj�c� si� tafl� wody i b�yskawicznie rozwa�y�a dost�pne opcje. Wy��czy�a automatyczny system stabilizuj�cy, bo nie do��, �e przeszkadza� w manewrach, to jeszcze bez niego zabawa by�a o wiele ciekawsza. Tak wi�c narta jej nie uratuje. I niezale�nie od tego, jak bardzo pr�bowa�a si� skr�ca� i obraca�, wygl�da�o na to, �e nie zdo�a si� wyrwa� z pozycji g�ow� w d�.

W�a�ciwie jedyne, co mog�a zrobi�, to przyj�� to na osobist� tarcz� ochronn�, wi�c odrzuci�a r�czk� steruj�c� i zwin�a si� w kulk�.

Tu� nad powierzchni� wody wok� niej pojawi�o si� jajowate pole si�owe, os�aniaj�c j� przed mo�liwym utoni�ciem i os�abiaj�c wstrz�s uderzenia sze�ciometrowego upadku przy sze��dziesi�ciu kilometrach na godzin�.

Przez jeden kr�tki moment Rachel mia�a doskona�y widok na krystalicznie czyst� wod� pod sob�, z zielon� mgie�k� przenikaj�c� z g�ry. By�o to r�wnocze�nie niesamowicie pi�kne i przera�aj�ce, poniewa� gdyby zawi�d� drobny element techniki, znalaz�aby si� dwa metry pod wod� i podryfowa�aby w d� przez kolejne pi�� tysi�cy. Jednak tarcza wytrzyma�a � mog�aby ochroni� przed p�ynn� magm�, a nawet fotosfer� gwiazdy � i po kr�tkiej chwili zanurzenia wyskoczy�a na powierzchni�. Tym samym zako�czy�o si� niebezpiecze�stwo i pole si� wy��czy�o.

Przez chwil� chlapa�a si� w wodzie, usi�uj�c doj�� do siebie, po czym si�gn�a po unosz�c� si� nad powierzchni� r�czk� steruj�c�. Kiedy ju� trzyma�a j� w d�oniach, uaktywni�a kontrolki i odczeka�a, a� unios�a j� ona nad powierzchni� wody. Unosz�c si� przez chwil� w�r�d fal, nie dostrzeg�a nigdzie Marguerite, wi�c za pomoc� tego samego urz�dzenia d�wign�a si� powy�ej szczyt�w najwy�szych fal. W ko�cu zauwa�y�a przyjaci�k� prawie kilometr dalej przeskakuj�c� zgrabnie z grzbietu na grzbiet.

Kln�c cicho pod nosem, spr�bowa�a zdecydowa�, czy mia�o jeszcze sens pr�bowa� j� dogoni�. W ko�cu dosz�a do wniosku, �e nie, i przenios�a si� przed szybko oddalaj�c� si� blondynk�.

��Gdzie by�a�? � zawo�a�a Marguerite, przeskakuj�c przez kolejn� fal� i wykonuj�c w powietrzu piruet. Wyl�dowa�a na wodzie wyprostowana i wci�� w ruchu, wywo�uj�c pot�ne rozbryzgi wody, kt�re si�ga�y do jej unosz�cej si� w powietrzu towarzyszki.

��Zamoczy�am si� � zawo�a�a Rachel, strz�saj�c wod� z ramienia. � I to do�� solidnie � doda�a znacz�co.

��Przykro mi � odkrzykn�a Marguerite, przerywaj�c w ko�cu swoje ewolucje i podlatuj�c wolno do kole�anki. � Nic ci nie jest?

��Nie, przyj�am to na pole. Ale przez chwil� by�o nieweso�o. Chyba ju� sko�cz� na dzisiaj. Jestem zm�czona.

��W porz�dku. � Marguerite machn�a r�k� i wystartowa�a ponownie. � Za dzwo� do mnie!

��Jasne. � Rachel rozejrza�a si� po b��kitnych falach przetaczaj�cych si� od horyzontu po horyzont. Nigdy dot�d si� nie zastanawia�a, co by si� sta�o, gdyby zawiod�a j� technika. Dzi� jednak to zrobi�a. Gdyby generator pola nie zadzia�a� albo biologiczna kontrola rekin�w� czy cho�by pozwolono uformowa� si� huraganowi, wszystko mog�o si� wydarzy�. Tu po prostu by�o.�� tak wiele przestrzeni.

Jednak martwienie si� tym nie mia�o sensu. R�wnie dobrze mo�na by martwi� si� tym, �e zawiedzie teleport. Sie� nigdy by na to nie pozwoli�a. Z t� my�l� machn�a d�oni�.

��D�innie, dom.

By�a pewna, �e to zadzia�a.

��C� to, u diab�a, jest? � zapyta� Paul, gdy pojawi� si� w laboratorium Celine. Ko�cami palc�w kobieta trzyma�a, g�aszcz�c i przytulaj�c co�, co wygl�da�o jak osa.

Laboratorium pe�ne by�o brz�cz�cych i szeleszcz�cych klatek. Z jednej z nich przygl�da�o mu si� stworzenie przypominaj�ce jaszczurk� wielko�ci mniej wi�cej ludzkiej d�oni, z du�ymi, smutnymi oczami i przeciwstawnymi kciukami. Sycza�o i skroba�o zamek, najwyra�niej chc�c, by je wypu�ci�. Inne klatki wype�nione by�y r�norakimi bezkr�gowcami, paj�kami, owadami i jakimi� rzeczami Przemienionymi do tego stopnia, �e nie da�o si� ich prosto okre�li�. Z s�siedniego pokoju dobiega�y nieustanne wrzaski i wycie du�ego kota brzmi�ce jak p�acz umieraj�cej kobiety.

��To moje najnowsze zwierz�tko � odpowiedzia�a Celine, umieszczaj�c owada w klatce. By� d�ugo�ci jej palca wskazuj�cego, czarny z czerwonymi pasami na odw�oku oraz czarno-czerwonym wzorem b�yskawicy na skrzyd�ach. � To co� w rodzaju szerszenia, ale potrafi�cego trawi� celuloz�. Po wypuszczeniu w rejonie obfituj�cym w przedmioty z celulozy zaczyna si� mno�y�, i to gwa�townie, szybko doprowadzaj�c do zniszczenia surowca. Jest uzbrojony w ��d�o, oczywi�cie wy��cznie do obrony.

��Sie� nigdy nie pozwoli na jego wypuszczenie � zauwa�y� Paul. � Zosta�o by to zaklasyfikowane jako niebezpieczny obiekt biologiczny i natychmiast zdezaktywowane.

��Sie� jeszcze na to nie pozwoli � wycedzi�a ze sk�pym u�mieszkiem.

��Ani ja � stwierdzi� stanowczo. � Ten projekt dotyczy przysz�o�ci rasy ludzkiej, nie uwalniania na �wiat potwor�w.

��Ka�da potwora znajdzie swego amatora � pogodnie odpar�a Celine. � Mam ci pokaza� moje demony?

��Mo�e innym razem. � Paul wycofa� si�. � Jestem� niezadowolony z powodu tego, jak potoczy�o si� zebranie Rady.

��Absolutnie nie mam poj�cia czemu � szyderczo wycedzi�a Celine.

��Mam ochot� zamordowa� Chans� � odpowiedzia�, kontroluj�c emocje. � Gdyby nie ten jego przedwczesny komentarz�

��Wszystko potoczy�oby si� dok�adnie w ten sam spos�b � zaprzeczy�a Celine, wyci�gaj�c z klatki spore stworzenie przypominaj�ce skrzy�owanie paj�ka i konika polnego. Z ty�u mia�o du�e, skoczne nogi, ale przednia cz�� cia�a wygl�da�a paj�kowato, z chwytnymi �uwaczkami i d�ugimi, b�yszcz�cymi k�a mi. � Chod�, male�stwo, ci podli ludzie nied�ugo ju� b�d� trzyma� ci� w za mkni�ciu. � Odwr�ci�a si� z powrotem do m�czyzny i potrz�sn�a g�ow�. � Reszta Rady jest po prostu zbyt ograniczona � powiedzia�a jadowicie. � Wszystko, co ich obchodzi, to zapewnienie ludziom szcz�cia i satysfakcji w kolejnym, pozbawionym celu dniu. Z biosfery mo�na wydoby� jeszcze tak wiele, lecz oni tego nie widz�. Nawet ty tego nie dostrzegasz. Ludzie to nic wi�cej jak drobna plamka na ewolucyjnej mapie.

��Mimo wszystko naszym zasadniczym priorytetem jest powi�kszenie populacji ludzi � surowo o�wiadczy� Paul.

��Tak, tak � przytakn�a, bez zainteresowania. � Cho� dobrze by�oby, gdyby�my mogli po prostu ewakuowa� Australi�. Stanowi�aby �wietne genetyczne laboratorium polowe.

��C�, zobaczymy � odpowiedzia� Paul. � Po� nast�pnym zebraniu.

��Rzeczywi�cie � zgodzi�a si� z u�miechem Celine, g�aszcz�c trzymanego skoczka. � Ju� wkr�tce, zwierzaczku, ju� wkr�tce.

Kiedy Edmund przeszed� przez frontowe drzwi swojego domu, by� mocno zaskoczony, widz�c siedz�c� wygodnie w jego fotelu Sheid� Ghorbani, z kielichem wina w d�oni i usadowion� na stole jaszczurk�, kt�ra w�a�nie zjada�a mysz.

��Czuj si� jak u siebie w domu � powita� j�, otrz�saj�c z deszczu peleryn� i wieszaj�c j� na haku. Po chwili tupania zdj�� te� buty pokryte si�gaj�c� prawie kostek warstw� b�ota. Kiedy ju� je troch� podczy�ci�, wystawi� przed drzwi na portyk. Wykonane zosta�y z dobrej sk�ry, z solidn� podeszw� i dopasowaniem do prawej i lewej stopy � nie by� a� takim zwolennikiem odtwarzania epoki, by nosi� tamto beznadziejnie niewygodne obuwie, w kt�rym chodzono jeszcze w p�nych Wiekach �rednich.

��Ka�dy inny po prostu przeteleportowa�by si� z tawerny przed w�asne drzwi � prychn�a Sheida poci�gaj�c �yk wina. � Albo wprost do domu. Tylko nasz Edmund brnie przez b�oto. Przy okazji, niez�e wino.

��Nie jestem �naszym Edmundem� � sprostowa� gospodarz, podchodz�c do drugiego fotela i rzucaj�c do ognia drewnian� k�od�. Kominki stanowi�y nie efektywn� metod� ogrzewania pomieszcze� tak wielkich jak g��wna sala i czasem rozwa�a� z�amanie si� i zamontowanie piecyka. Jednak jak na jego gust zbyt odbiega�o to od epoki. Wi�c sko�czy� na konieczno�ci sp�dzania po�owy zimy przed kominkiem. � Charlie przys�a� je z doliny, uda�o mu si� w ko�cu odtworzy� niekt�re odmiany z okresu Merowing�w. I wcale nie s� tak kiepskie, jak uwa�a wi�kszo�� ludzi. � Usiad� i wyci�gn�� stopy w stron� ognia. � A wi�c czemu zawdzi�czam przyjemno�� i przywilej wizyty cz�onka Rady? Zdajesz sobie oczywi�cie spraw�, �e �nasz Edmund� zabrzmia�o nieprzyjemnie blisko kr�lewskiego �my�.

��Daj spok�j, Edmundzie, to Sheida � powiedzia�a gorzko, g�aszcz�c jaszczurk�, kt�ra w�a�nie sko�czy�a dojada� mysz. � Pami�tasz? Siostra pewnego rudzielca o imieniu Daneh? Siostra, z kt�r� umawia�e� si� najpierw�?

Talbot u�miechn�� si�, nie patrz�c na ni�, i przywo�a� kielich wina i dla siebie.

��To by�o dawno temu, prawda?

To nie ja znikn�am na dwadzie�cia pi�� lat � mrukn�a, poci�gaj�c kolejny �yczek i owijaj�c wok� palca pasmo w�os�w.

��Tak, to nie ty. Ale nadal nie wiem, czemu si� tu zjawi�a�.

��My� czyli Rada� Nie, to ja mam problem � zdecydowa�a.

��I przysz�a� po pomoc do starego rekreacjonisty, jak sz�o to zdanie, �cz�owieka tak zagrzebanego w historii, �e jego �aci�ska nazwa ma w sobie saurus�! � zapyta�.

��Tak, Edmundzie, przysz�am do ciebie. � Na chwil� umilk�a niezdecydowana, po czym zacz�a m�wi� dalej. � Przysz�am do ciebie z kilku powod�w. Jednym z nich jest ten, �e do tego stopnia pogr��y�e� si� w historii, �e �^rozumiesz, a� problem, z kt�rym si� zetkn�am, nie pojawia� si� od prawie dw�ch tysi�cy lat. Przysz�am do ciebie r�wnie� dlatego, �e jeste� dobrym strategiem, najlepszym, jakiego znam. I w ko�cu jeszcze dlatego, �e� jeste� moim przyjacielem. Jeste� rodzin�, ufam ci.

��Dzi�kuj� � odpowiedzia�, patrz�c w ogie�. � Zacz��em� Ostatnio zastana wia�em si�, czy ktokolwiek w og�le pami�ta o moim istnieniu.

Ko� Herzera poruszy� si� pod nim, niecierpliwie ta�cz�c na boki, najwyra�niej bardziej od pana pali� si� do bitwy.

Herzer poklepa� go po grzywie r�k�, w kt�rej trzyma� wodze, drug� poprawiaj�c lanc�.

��Spok�j, Calaban � powiedzia� nieobecnym g�osem. Z grzbietu g�ry p�nocny wiatr przynosi� zapach dymu z ognisk i mniej przyjemne aromaty obozu ork�w, kt�remu przygl�da� si� z lasu pod k�tem mo�liwo�ci obrony. Istnia�a szansa, �e go zauwa�ono, a jednak nikt nie wybieg�, �eby zaatakowa�. Znaczy�o to, �e albo jest ich ma�o, albo�� jak na ork�w � odzia� jest niezwykle dobrze dowodzony. Pierwsza ewentualno�� by�aby oczywi�cie wspania�a, ale druga wydawa�a si� znacznie bardziej prawdopodobna. Oddzia�, kt�ry najecha� lokalne miasta by� spory, grupa atakuj�ca Shawton liczy�a przynajmniej dwadzie�cia stworze�. Zak�adaj�c, �e jedna czwarta tej liczby zosta�a w obozie w charakterze stra�nik�w, oznacza�o to przynajmniej dwudziestu pi�ciu obro�c�w. I nie wyjechali na rajd ju� ca�y dzie�. To oznacza�o, �e si� bunkruj�.

G��wne wej�cie, z umieszczon� na szczycie strze�on� bram�, prowadzi�o kr�tkim w�wozem od po�udnia. Druga brama zosta�a usytuowana od zachodu, jednak dochodzi�o si� do niej w�sk� i strom� serpentyn�. Zdobycie jej samotnie raczej nie wchodzi�o w gr�. Podobnie jak wspinaczka na klif nad obozem Herzer nie mia� do tego sprz�tu, a gdyby dosz�o do walki w obozie, do prze�ycia potrzebowa� swojej zbroi.

Bitwa by�a r�wnocze�nie i rzeczywista, i nieprawdziwa. Obszar by� prawdziwy � niezamieszkany rejon pomocnej Norau niezbyt daleko od jego domu. Ob�z, palisady i oczyszczony teren wok� nich zosta�y stworzone dla niego jako element gry �wzbogaconej rzeczywisto�ci�, w kt�rej uczestniczy�. Ko�, orkowie i inni obro�cy, je�li jacy� istnieli, wszystko to stanowi�o produkt nanit�w i p�l energetycznych. Dosiadany przez niego ko� by� prawie rzeczywisty, ale nie mia� indywidualno�ci prawdziwych zwierz�t. Jednak zbli�a� si� do rzeczywisto�ci maksymalnie, jak by�o to mo�liwe przy ograniczonym bud�ecie Herzera. Znacznie taniej by�oby zbudowa� pa�ac na szczycie g�ry, ni� stworzy� to pole bitwy. Ale ka�dy ma w�asne priorytety.

Pami�ta� o swoim zasadniczym celu � uwolnieniu wi�nia, ale wci�� nie by� pewien, jak ma to zrobi�. Realistycznie rzecz bior�c, gdyby potrafi� zmusi� wrog�w do wyj�cia w pole, by� w stanie poradzi� sobie z dwudziestoma orkami. Jego przeciwnicy byli silni i szybcy, ale stosunkowo niezdarni i kiepsko walczyli. Nawet w p�ytach i kolczudze powinien by� w stanie ich wymanewrowa�, a jego zbroja stanowi�a dostateczn� os�on� przeciw wi�kszo�ci ich broni.

Przez chwil� stuka� palcami po lancy, potem umie�ci� j� w uchwycie i si�gn�� do ty�u, by odwi�za� juki. Gdyby orkowie go zabili, umo�liwi�by im w ten spos�b zrabowanie wi�kszo�ci swego ziemskiego dobytku. Z drugiej strony w takiej sytuacji i tak by go nie potrzebowa�. Lina do wspinaczki i latarnie w tej wyprawie nie okaza�y si� przydatne. Uwolniony od masy sprz�tu Calaban b�dzie wstanie nie�� go stosunkowo swobodnie pomimo wagi zbroi, broni i ca�kiem sporej masy cia�a je�d�ca.

Przez chwil� zastanawia� si� nad broni�, potem zatrzyma� lanc�, top�r i miecz, rzucaj�c �uk obok tobo�ka. Potrzebowa� wszystkich trzech zatrzymanych broni, cho� niesienie ich by�o niewygodne. Umie�ci� miecz i top�r przy siodle i wyci�gn�� z powrotem z uchwytu lanc�.

��Dobra, Calaban, dajmy im to, na co zas�uguj� � powiedzia�, szturchaj�c konia kolanami i chwytaj�c tarcz�.

K�usem wyjecha� na ��k� przed obozem i zatrzyma� si� tu� przed p�ytkim strumieniem. Przez wi�kszo�� d�ugo�ci strumie� mia� strome brzegi i by� stosunkowo g��boki, przynajmniej do pasa. Nie�atwo by�o go przekroczy� pieszo, a na koniu by�o to ca�kiem niemo�liwe, jednak wprost przed bram� do obozu, przy w�skim brodzie, brzegi zosta�y rozkopane. Wci�� z obu stron by�o do�� stromo i m�g� si� tam zmie�ci� tylko jeden je�dziec naraz, jednak tam w�a�nie musia� przej�� przez wod�.

Teraz widzia� ju� g�owy ork�w wystaj�ce nad bram�, jednak wci�� �aden z nich nie kwapi� si� do wyj�cia. Bardzo dobrze.

��Orkowie! Orkowie z obozu! Przyszed�em wys�a� wasze dusze do piek�a!

��Odejd� st�d! Nie mamy nic dla ciebie i �yjemy z lud�mi w pokoju! � za skrzecza� w odpowiedzi zgrzytliwy g�os.

��Najechali�cie na miasta Evard, Korln i Shawton. Wiem, poniewa� �ledzi�em was a� do tej kryj�wki! Porwali�cie dla okupu c�rk� earla Shawton! Oddajcie mi j� ca�� i zdrow�, a oszcz�dz� was!

Wywo�a�o to jedynie szydercze gwizdy z przeciwnej strony palisady, ale tak te� by�o dobrze. Znaczy�o to, �e mog� wyj�� na zewn�trz i walczy� z nim na otwartym terenie.

��Odejd�, cz�owieku na koniu! Nie mo�esz nas pokona�, bo jeste�my klanem Krwawej R�ki i nigdy nas nie pokonano!

��Wszystko ma sw�j pierwszy raz, wy niewydarzone gobliny. Czy to prawda, �e stworzono was, ��cz�c �winie z ma�pami?

Gwizdy po drugiej stronie palisady przybra�y na sile, ale wci�� nikt nie wychodzi�.

��Orkowie byli pierwszymi lud�mi! � zaskrzecza� g�os w odpowiedzi. � Byli przed elfami i lud�mi! To wy jeste�cie b�kartami ma�p i �wi�, ty� ty�

��Nie, powiedz mi szczerze. Czy to prawda, �e twoja matka by�a dziwk� w portowym burdelu, kt�ra by�a tak brzydka, �e nikt nie chcia� jej zap�aci�? Wi�c zrobi�a to z potworem z czarnej laguny, kiedy si� spi�? I tak zosta�e� pocz�ty, czarna, obrzydliwa paskuda, przed kt�r� uciekaj� z przera�eniem twoi przyjaciele w�r�d ork�w, jedynego ludu, kt�ry ci� przyj��?

��Ja� ja� aaaarrrrgh!

��Brama u szczytu w�wozu otwar�a si� na zewn�trz, wypuszczaj�c chmar� ork�w, prowadzon� przez masywnego i wysokiego trolla.

��O cholera � wymamrota� Herzer, pr�buj�c wyczu� dobry moment do rozpocz�cia szar�y. Na szcz�cie troll szybko zostawia� orki w tyle. W ko�cu Herzer nachyli� si� do przodu i uderzeniem pi�t pchn�� konia w ruch. � P�d�, Calaban! Naprz�d!

Umie�ci� lanc� pod pach� i zr�wnowa�y� jej mas�, celuj�c tak, by uderzy� trolla w �rodek piersi. Pot�ne stworzenie zdawa�o si� nie zwraca� na nic uwagi i nie wygl�da�o, jakby chcia�o os�oni� si� przed ciosem skupione na schwytaniu w �apy swojego dr�czyciela. Dzi�ki temu Herzer by� w stanie w ostatniej chwili zaprze� si� na broni i z pe�nym impetem uderzy� ni� w cel. Wstrz�s rzuci� je�d�ca w ty� i wcisn�� w wysoki ��k siod�a i prawie zatrzyma� Calabana, ale troll zosta� �miertelnie raniony. Stworzenie rykn�o, gdy lanca wystrzeli�a z jego plec�w w fontannie czerwonej krwi, chwyci�o za drzewce i padaj�c, machn�o nim pot�nie na bok.

Herzer zaczyna� wyci�ga� sw�j miecz, lecz w chwili, gdy klinga w�a�nie opu�ci�a pochw�, zosta� mocno uderzony w rami�, bro� upad�a na ziemi� i ma�o brakowa�o, by pod��y� w jej �lady.

Po chwili zamiast miecza wyci�gn�� top�r i kolanami pchn�� Calabana bli�ej do oszala�ego z b�lu stworzenia. Manewruj�c na pozycj�, ko� zaliczy� uderzenie, lecz potem dwur�cznym zamachem Herzer �ci�� g�ow� trolla. Rumak wycofa� si� z gracj�, gdy pot�ne cielsko pad�o na ziemi�.

Orkowie docieraj�cy w�a�nie na pole bitwy zareagowali na to g�o�nym krzykiem strachu, ale nie zatrzymali si�, szar�uj�c naprz�d gromad�. By�o ich znacznie wi�cej ni� dwadzie�cia, ale Herzer by� pewien, �e zwyci�y.

Cofn�� Calabana, by unikn�� pierwszej fali ork�w, opuszczaj�c przy tym top�r i uderzaj�c kilku napastnik�w na brzegach. Do takiej walki naprawd� potrzebowa� swojego miecza lub lancy, top�r mia� kr�tkie stylisko i przeznaczony by� do walki pieszej.

Grupa ork�w pr�bowa�a go obej�� i zaatakowa� z ty�u, prawdopodobnie chc�c podci�� �ci�gna Calabanowi, ale nie musia� si� o to martwi�. Gdy jeden z nich wyskoczy� do przodu, wymachuj�c swym kr�tkim mieczem, ko� zamachn�� si� w ty� obydwoma kopytami, zabijaj�c stworzenie i rzucaj�c nim na towarzyszy tak mocno, �e kilku wywr�ci�o si� na ziemi�.

Jednak ta kr�tka pauza wystarczy�a, by pozostali zebrali si� wok�, wymachuj�c pokrytymi czarnym brudem mieczami i toporami, pr�buj�c schwyta� wodze albo �ci�gn�� Herzera z siod�a.

Herzer zn�w rzuci� konia w bok, machaj�c toporem po obu stronach, by oczy�ci� sobie drog�. W ko�cu od zbitej masy ork�w oderwa�a si� grupa biegn�ca wzd�u� strumienia. Pchn�� Calabana naprz�d, lecz poczu�, jak ten si� chwieje, gdy ze szczytu wzg�rza spad�a na� salwa be�t�w z kusz.

Zdaj�c sobie spraw�, �e ko� nie b�dzie w stanie uczestniczy� w walce z powodu ran, zeskoczy� z siod�a i klepn�� go w zad. W jego stron� polecia�y kolejne strza�y, ale by� w stanie os�oni� si� przed nimi tarcz�, biegn�c r�wnocze�nie w stron� przetrzebionej grupy ork�w.

Przeciwnicy zn�w na niego natarli, jednak by�o tam kilka niskich drzew, wierzb i topoli rosn�cych nad brzegiem strumienia, wi�c skoczy� mi�dzy nie, by rozproszy� szar��. Na chwil� mi�dzy drzewami zrobi�o si� naprawd� gor�co, gdy orkowie zaatakowali go z dw�ch stron i musia� si� zdrowo namacha� broni�. Wrogowie nie pozostawali d�u�ni i poczu� ostre uk�ucie w boku, gdzie czempion ork�w trafi� pot�nym uderzeniem bojowego m�ota. Jednak po chwili to czempion le�a� u jego st�p w ka�u�y krwi, nie na odwr�t. Wszystko wi�c by�o w porz�dku.

W ko�cu zdo�a� si� wyrwa� z otoczenia dzi�ki strumieniowi, przez kt�ry by�o mu si� znacznie �atwiej przedosta� ni� orkom, jako �e Herzerowi si�ga� tylko do pasa, i skr�ci� na wsch�d, kieruj�c si� w stron� brodu. Orkowie ruszyli r�wnolegle do niego drugim brzegiem, a potem spr�bowali go wyprzedzi� przy brodzie, ale dotar� tam pierwszy.

W w�skim podej�ciu do brodu po jego stronie rzeczki nie by�o szans, by m�g� si� tam zmie�ci� naraz wi�cej ni� jeden, g�ra dw�ch ork�w. Sta� tam, broni�c si� i roz�upuj�c ich tarcze, gdy pr�bowa�y atakowa�. Z obozu wybieg�o jeszcze kilku napastnik�w, ale zabija� ich szybciej, ni� mogli zebra� posi�ki, rozcinaj�c stosunkowo lekkim toporem ich zbroje, ramiona i g�owy.

W�ska przeprawa zosta�a wkr�tce zawalona cia�ami i atakuj�cy musieli przedziera� si� przez sterty trup�w. Okazjonalnie padali te� na niego i musia� si� cofa�, unikaj�c pchni�cia, wi�c wolno przesuwa� si� w stron� g�rnej kraw�dzi brzegu. Jednak niewielka liczba ork�w przyby�ych z obozu zda�a sobie spraw�, �e nie by�a w stanie pokona� go w polu, wi�c z krzykiem odwr�ci�a si� i pobieg�a z powrotem w�wozem do bramy, zamykaj�c j� za sob�.

Po wycofaniu si� przeciwnika opad�a z niego furia bitewna, a jej miejsce zaj�� b�l p�yn�cy z ran. Opr�cz trafienia w bok, kt�re � s�dz�c po objawach � najprawdopodobniej sko�czy�o si� z�amanym �ebrem, zauwa�y� do�� paskudne dra�ni�cie z ty�u prawej �ydki. Kilka cali g��biej i nie by�by w stanie Pos�ugiwa� si� t� nog�. Prawd� m�wi�c, nawet nie pami�ta�, kiedy do tego dosz�o.

Zagwizda� na Calabana i przeszed� przez us�any trupami br�d na drug� stron�. Przy cia�ach by�o zapewne troch� rzeczy wartych zabrania, ale to mog�o poczeka�.

Jego lanca chwilowo do niczego si� nie nadawa�a, przynajmniej do czasu, a� b�dzie w stanie dostarczy� j� do dobrego zbrojmistrza albo znale�� odpowiednie drzewko hikorowe. Zdecydowanie wola�by, �eby naprawi� j� kto� inny, zaraz po bitwie zamierza� skierowa� si� do miasta i solidnie odpocz��.

Jego ko� wyszed� z miejsca, w kt�rym wcze�niej znikn�� i uda�o mu si� odszuka� miecz. Za pomoc� szmat z jednej ze swoich sakw wytar� miecz i top�r z krwi, a w ko�cu za�adowa� je na konia razem z tarcz�, kt�ra zaczyna�a mu ju� mocno ci��y�.

Potem zaj�� si� ranami Calabana. Najpierw znieczuli� je za pomoc� dziwnej szarej ma�ci, a nast�pnie usun�� z cia�a konia haczykowate groty. To ostatnie okaza�o si� do�� trudne, poniewa� pomimo skutecznego zaaplikowania miejscowego znieczulenia wierzchowiec ta�czy� w miejscu z powodu dziwnego wra�enia przy wyci�ganiu. Kiedy usun�� w ko�cu be�ty, zaaplikowa� na rany goj�cy balsam.

Teraz przysz�a kolej na jego w�asne problemy. By� zm�czony i obola�y, ale poza obanda�owaniem rany na nodze, niewiele m�g� z tym zrobi�. Mia� troch� siniak�w i z�amane �ebro, ale to wymaga�o znacznie powa�niejszych �rodk�w, ni� te, kt�rymi dysponowa� w polu. W ko�cu po hojnym nasmarowaniu balsamem rany na nodze obanda�owa� j� i pracowicie naprawi� w tym miejscu kolczug�. Ci�cie wymierzone by�o w jego �ci�gna, lecz nie okaza�o si� do�� mocne, by rozci�� szerzej g�sto splecion� kolczug� Alladona. Przynajmniej niewystarczaj�co, by wyrz�dzi� wi�ksze szkody.

Po opatrzeniu ran wyj�� z torby ma�y flakonik i przyjrza� mu si� ostro�nie. Zawar�y w nim �rodek mia� bardzo nieprzyjemny smak, przesadnie s�odki z gorycz�, mia� te� ograniczone dzia�anie. Jednak na pewien czas doda�by mu si�, na do�� d�ugo, by pokona� reszt� ork�w. A je�li jego czas dzia�ania wyczerpa�by si�, m�g� za�y� nast�pn� porcj�. Z ka�d� kolejn� jednak okres dzia�ania stawa� si� coraz kr�tszy. Wkr�tce b�dzie potrzebowa� prawdziwego odpoczynku.

W ko�cu z powrotem wzi�� bro� i ruszy� w stron� bramy obozu. Nie przywita�y go �adne strza�y, wi�c dotar� do podstawy w�wozu i krzykn�� w stron� drewnianej palisady na szczycie.

��Wzywam was do uwolnienia c�rki earla Shawton. Je�li to zrobicie, oszcz�dz� was. Je�li nie, zabij� wszystkich wojownik�w i spal� wiosk�, wyganiaj�c wasze kobiety i dzieci na mr�z. We�cie to pod rozwag�!

��Odejd�! � nadesz�a odpowied�, ju� nie tak g�o�na i butna jak wcze�niej. � Nigdy nie byli�my w tym Shawton.

��To wasza ostatnia szansa! � krzykn�� Herzer, wyci�gaj�c fiolk� zio�owego stymulanta.

��Odejd�!

��G�upie dranie � wymamrota�, wypijaj�c duszkiem zawarto�� flakonika i od rzucaj�c go przez rami�. Wyci�gn�� top�r i uni�s� go nad g�ow�.

��Za Mithrasa i Alladale! � wrzasn��. Za jego plecami, z czystego nieba rozleg� si� grzmot. Fajnie.

Zaszar�owa� w�wozem, trzymaj�c tarcz� nad g�ow� w przewidywaniu deszczu pocisk�w. Faktycznie, zdawa�o si�, �e ka�dy ork w obozie rzuca na niego kamienie, kawa�ki drewna, martwe koty i cokolwiek jeszcze si� da�o. Z wyj�tkiem kilku sporawych g�az�w nic z tego nawet go nie spowolni�o i szybko dotar� do bramy.

Najwyra�niej nad bram� umieszczono parapet, ale w przeciwie�stwie do drogi w�wozem tylko kilku ork�w naraz mog�o tam patrze� na niego w d�, wi�c odsun�� tarcz� w ty� i zamachn�� si�, trzymaj�c top�r obydwiema r�kami. Bram� zrobiono z grubych pni po��czonych linami i poprzeczkami, ale mi�dzy belkami prze�wieca�y w�skie szpary, wi�c uderzy� przez nie w skobel po drugiej stronie. Po kilku dobrze wymierzonych ciosach by� ju� w stanie r�ba� bezpo�rednio blokuj�c� wrota sztab� i szybko wszed� w r�wnomierny rytm pracy, bez problemu pokonuj�c przeszkod�.

Gdy tylko blokada rozpad�a si�, opu�ci� top�r i pchn�� wrota, otwieraj�c je na o�cie�, wyci�gaj�c miecz i staj�c do walki przeciw reszcie obro�c�w obozu.

Widzia� ju� c�rk� earla. Dziewczyna mia�a nie wi�cej ni� szesna�cie lat, g�adk� sk�r� i rude w�osy, rozpuszczone teraz i opadaj�ce jej do talii. By�a przywi�zana do s�upa na �rodku obozu, a w pobli�u zebrano drewno na ogie� i wzniesiono ro�en. By�o jasne, �e orkowie szykowali si� do zjedzenia jej na kolacj�, kiedy pojawi� si� Herzer i przeszkodzi� w przygotowaniach. Przed ogniskiem sta� szaman ork�w, rzucaj�c w p�omienie �mierdz�ce zio�a i gor�czkowo gestykuluj�c.

Czeka�a go jeszcze jedna krwawa walka, ale skoro mia� w d�oniach kawa� dobrej, narlandzkiej stali prawie d�ugo�ci ramienia, orkowie nie mieli szans. Skoczy� naprz�d w najwi�ksz� ci�b�, r�bi�c na boki i paruj�c ciosy mocno ju� wygniecion� tarcz�. Kiedy jednak prawie pokona� ju� wszystkich obro�c�w, szaman wyda� z siebie ostatni, g�o�ny krzyk i z p�omieni wy�oni�a si� przera�aj�ca twarz demona wielko�ci cz�owieka. Ca�y pokryty by� kolcami i przypomina� troch� orka � Herzer tylko tyle zdo�a� zauwa�y�, gdy istota skoczy�a w powietrze i waln�a w jego tarcz�.

Zamachn�� si� mieczem i ci�� demona przy ramieniu, ale mimo swojej jako�ci narlandzka stal r�wnie dobrze mog�a r�bn�� w kamie�. Odbi�a si� ze Wstrz�sem, kt�ry mocno odczu� w d�oni, a pi�� demona wyl�dowa�a na jego piersi.

Cios rzuci� go w powietrze i Herzer z trzaskiem wyl�dowa� na palisadzie. Potrz�sn�� g�ow�, pr�buj�c pozby� si� dzwonienia, gdy demon uderzy� jeszcze raz.

Nagle rogowate palce zacisn�y si� wok� jego chronionego kolczug� gard�a i zacz�y �ciska�. Wali� mieczem w bok demona, ale nic to nie dawa�o. �wiat wok� niego z wolna zacz�� pokrywa� si� mg���

��Umowa stoi. � Daneh westchn�a, roz��czaj�c si�.

Praca nie nale�a�a do jej ulubionych, kto� chcia� oryginalnego Transferu w co� do�� mocno przypominaj�cego p�aszczk� manta. Jednak sta� za tym wy�szy cel � forma �wietnie nadawa�a si� do g��bokich nurkowa�, a osoba ta zamierza�a prowadzi� badania w g��binach morskich � i nie istnia�y �adne powa�ne problemy w rodzaju tych u Herzera.

K�tem oka zauwa�y�a, jak Lazur podnosi si� i otrz�sa, kieruj�c si� w stron� pokoju Rachel, co prawdopodobnie oznacza�o, �e dziewczyna wr�ci�a. Zastanawiaj�c si� nad tym, Daneh dosz�a do wniosku, �e chyba nie widzia�a c�rki od kilku dni.

��Rachel? � zawo�a�a Daneh, a jej g�os zosta� automatycznie przeniesiony do pokoju dziewczyny.

��Tak, mamo?

��Gdzie by�a�?

Zapad�a cisza, kt�ra sprawi�a, �e Daneh usiad�a wyprostowana i uci�a mo�liwo�� dowolnej odpowiedzi, jak� mog�aby uzyska�.

��Przyjd� tu do mnie na chwil�, dobrze?

��Tak, mamo � odpowiedzia�a Rachel z westchnieniem, kt�re zosta�o wiernie odtworzone przez system transmisyjny.

Gdy tylko dziewczyna wesz�a do pokoju, Daneh poczu�a skurcz �o��dka. Ju� Wcze�niej popad�a w lekk� depresj�, poniewa� zaniedba�a pilnowania realizacji projekt�w maj�cych kontrolowa� si�� charakteru c�rki. A teraz to.

��Rachel, wydawa�o mi si�, �e zgodzi�y�my si�, �e nie b�dzie �adnego rze�bienia cia�a?

Nie by�o tego wiele, ale dla jej oka eksperta wyr�nia�o si� to jak neon. Brwi Rachel zosta�y zaokr�glone, ko�ci policzkowe wyostrzone, a nos lekko zw�ony. Co wi�cej, mia�a zmniejszone piersi i po�ladki �ci�te jeszcze bardziej ni� na przyj�ciu u Marguerite.

��Ja si� nie zgadza�am, tylko ty � ostro odparowa�a Rachel.

��Jestem twoj� matk� i to moja decyzja � zimno odpowiedzia�a Rachel. � Gdzie ci to zrobiono?

��Nie musz� ci tego m�wi�. � Dziewczyna skrzy�owa�a raniona. � Ja� ja nie musz� m�wi�.

��Mog�a� to wzi�� z Sieci � stwierdzi�a Daneh, przekrzywiaj�c g�ow� na bok.

��Przypuszczam, �e na to zas�ugiwa�am � westchn�a Rachel, przesuwaj�c swoj� wywern�.

Edmund poprowadzi� Sheid� i Myrona do pokoju na ty�ach gospody, a za jego plecami wybuch�y o�ywione rozmowy. Na podstawie ich brzmienia wiedzia�, �e pracowali, a nie poddawali si� panice czy bezsensownemu paplaniu. Wszyscy byli inteligentni, do�wiadczeni i zaradni. To, czego potrzebowali, to odrobina wiary w siebie i wskazania kierunku. Na razie m�g� wi�c, mniej wi�cej, zostawi� sprawy w ich r�kach i tylko upewnia� si�, �e nie wyrwa�y si� spod kontroli.

��Dobrze sobie poradzi�e�, Edmundzie � pochwali� awatar.

��Dzi�ki � odpowiedzia� i obejrza� si�. � Jeste� awatarem, czy projekcj�?

��Jestem� autonomiczn� projekcj�.

��To niedozwolone! � ostro rzuci� Myron.

��Podobnie jak zrzucanie asteroid�w na m�j dom � odpar� awatar, wzdychaj�c. � Jestem w stanie utrzyma� tylko oko�o pi�tnastu takich, ale mog� dawa� rozkazy i zbiera� informacje w czasie, gdy zajmuj� si� rzeczami, kt�re tylko ja mog� robi�, jak na przyk�ad wydawanie polece� kodowych Sieci. W tej chwili obie strony walcz� o kontrol�. Odkryli�my, �e mo�emy zablokowa� programy i podprogramy i robimy to najszybciej, jak mo�emy. Niestety, zauwa�yli to i te� si� tym zajmuj�. A wymaga to bezpo�redniego polecenia cz�onka Rady. Wi�c stworzenie pe�nych awatar�w by�o jedynym sposobem na zrobienie czegokolwiek innego. Mniej wi�cej co godzin� robi� sobie przerw� i �ci�gam wszystkie uzyskane dane oraz dokonuj� poprawek, je�li to konieczne. To dzia�a. Wiemy o tym, bo wci�� �yjemy.

��Sytuacja jest tak powa�na? � zapyta� Edmund.

��Co kilka minut my�l�, �e w ko�cu mnie zabij� � odpowiedzia�a, zn�w wzdychaj�c. � A potem wydaje mi si�, �e wreszcie wymy�lili�my co�, co ich ostatecznie za�atwi. Tylko to si� nie udaje.

��Paskudnie � prychn�� Edmund. � Musisz si� zastanowi�. Tego rodzaju bitwy nigdy nie wygra si�, ograniczaj� si� wy��cznie do poziomu taktycznego. Zr�b krok w ty� i rozejrzyj si� za mo�liwo�ci� mocniejszego uderzenia.

��Co to ma znaczy�? � zapyta�a Sheida.

��Nie wiem. Nie rozumiem natury pola bitwy. Ale w wygraniu wojny nie chodzi o zabicie przeciwnika, tylko o przekonanie go, �eby zrezygnowa�. Aby to osi�gn�� trzeba postawi� go w sytuacji, w kt�rej uwierzy, niezale�nie czy jest tak faktycznie, �e ju� przegra�. W najlepszym ze wszystkich mo�liwych �wiat�w sam przeciwnik tworzy dla ciebie takie warunki. Ale to wymaga idioty po drugiej stronie. Zak�adam, �e Paul nie wykaza� �adnych oznak idiotyzmu taktycznego. Miejmy nadziej�, �e nie jest tak uzdolniony w zakresie strategii. I o tym w�a�nie ty powinna� my�le�.

Sheida zastanowi�a si� nad tym przez chwil�, po czym potrz�sn�a g�ow�.

��W tej chwili niczego takiego nie widz�. Ale nie o tym chcia�am z tob� rozmawia�. Mo�e p�niej. Ale nie w tej chwili.

W pokoju znajdowa� si� st�, przy kt�rym w trakcie Jarmarku Tarmac siadywa� czasem, by gra� w szachy. Reszta pomieszczenia wype�niona by�a beczkami. Po chwili krz�tania si� Talbot wyj�� sk�d� kubek i z nie oznakowanej bary�ki nala� do niego jakiego� p�ynu. Poci�gn�� �yk i skrzywi� si�, ale nie wyla� go.

��Wi�c m�w.

��Czemu nie przyszed�e�, kiedy o to poprosi�am?-zapyta�a Sheida. � Odpowied� nie mia�a �adnego sensu.

��Ty� my mamy pot�ne k�opoty � odpar� Edmund.

��Jak dot�d nad��am � cierpko stwierdzi�a Sheida. � Cho� mo�e powiniene� wyja�nia� wolniej.

��Ciesz� si�, �e uda�o ci si� zachowa� poczucie humoru. Ale nie m�wi� tylko o wojnie. M�wi� o g�odzie.

��Taaaak� � Sheida westchn�a. � Masz jakie� sugestie?

��Jak my�lisz, czemu przyprowadzi�em ze sob� Myrona � zapyta� Talbot, zn�w si� u�miechaj�c.

��W tej chwili naszym najwi�kszym problemem jest rolnictwo � rzek� Myron. � Albo raczej jego brak. A tam, gdzie jest, do niczego si� nie przyda. Musimy zdoby� jedzenie, i to szybko. Wci�� mamy jeszcze troch� zapas�w, ale b�yskawicznie je zu�yjemy. A gdzie indziej nie maj� niczego.

��Zacz�li�my si� tym zajmowa� � doda� Edmund. � Zagonimy do pracy Wszystkich uchod�c�w, kt�rzy do nas trafi�.

��No c�, Edmundzie, wiesz, �e rolnictwo to bardziej sztuka ni� nauka, zw�aszcza na tym poziomie � zaprotestowa� Myron, potrz�saj�c g�ow�. � Ka�da farma, ka�dy kawa�ek ziemi jest inny. A przecie� nie mo�emy przeprowadza� analizy gleby. Chemia, warunki, pogoda. Wszystko to sprowadza si� do wiedzy na temat tego, co robi si� z w�asn� farm�. Nauczenie tego� c� studiowa�em Przez ca�e �ycie i wci�� s� rzeczy, kt�rych nie wiem.

��Chcesz nam powiedzie�, �e wszyscy zgin� z g�odu? � zapyta�a Sheida, Potrz�saj�c g�ow�. � Mo�e powinni�my po prostu si� podda�.

Edmund zmarszczy� czo�o i gniewnie potrz�sn�� g�ow�.

��Wojna� ty i Paul nie wiecie nic na temat wojny. M�wi si�, �e wojna jest najgorsz� rzecz� kiedykolwiek wynalezion� przez cz�owieka. To stwierdzenie jest g�upie i absolutnie ignoranckie. Cz�owiek stworzy� rzeczy znacznie gorsze od wojny. Wi�cej ludzi zosta�o zabitych przez totalitarne re�imy, w trakcie pokoju, ni� we wszystkich wojnach �wiata razem wzi�tych.

��Ale�

��Ta wojna b�dzie� okropna. Wydaje mi si�, �e gorsza ni� wojny SI. Brak przemys�u, metod transportu innych ni� teleportacja i zakaz dzia�ania �rodk�w wybuchowych oznaczaj�, �e b�dziemy zmuszeni do przyj�cia stylu �ycia z ery przedindustrialnej, a przynajmniej sprzed wynalezienia prochu.

��Ja� nie my�la�am tak daleko wprz�d � przyzna�a Sheida.

��Wielu ludzi zginie w ci�gu pierwszych dw�ch lat�

��Dw�ch lat? � zapyta�a Sheida. � My� Mia�am nadziej�, �e� No c�, wojny nie musz� trwa� tak d�ugo!

��Wygrywasz? W tej chwili? Decyzyjnie?

��Nie, ju� ci to m�wi�am. Je�li ju�, to raczej przegrywamy.

��Je�li nie przegrasz w ci�gu nast�pnych trzech miesi�cy, a modl� si�, �eby to nie nast�pi�o, to b�dzie to d�uga wojna. A do czasu, a� Rada przestanie poch�ania� ca�� dost�pn� energi�, nie b�dziemy w stanie si� odbudowa�.

��-A co z dodatkowymi elektrowniami? � wtr�ci� si� Myron. � To znaczy� czemu nie mo�ecie po prostu zbudowa� nowych? Wiem, �e b�dzie to wy�cig o to, kto zbuduje je szybciej�

Sheida westchn�a ze z�o�ci�.

��Kolejne zakazy. A� do tej chwili nie zdawa�am sobie sprawy z tego, ile ich obowi�zuje. Zu�ycie energii osi�gn�o szczyt kr�tko po wojnach SI, w trakcie okresu odbudowy. Sta�o si� ono w ko�cu tak du�e, �e zacz�o wp�ywa� na biosfer�, ciep�o ze zu�ywanej energii roztapia�o pokrywy lodowe i aby zapobiec powodziom, Matka musia�a skierowa� wi�cej energii na r�ne sposoby radzenia sobie z tym problemem. Tak wi�c �wczesna Rada, a by� to bardzo restrykcyjny okres w historii Rady � wtedy zakazano �rodk�w wybuchowych i paru innych rzeczy � wprowadzi�a ograniczenie na konstrukcj�, wymuszajqc fizyczn� kontrol� nad elektrowniami.

��Hmm � mrukn�� Myron, sadowi�c si� wygodniej. � Zaczynam rozumie�, czemu Edmund nie cierpia� tego systemu.

��Ja r�wnie� � przyzna�a Sheida. � Istnieje tak�e problem paliwa.

��Czemu? Elektrownie zasilane s� wodorem, prawda? � zapyta� Edmund.

��Nie � westchn�a Sheida. � Jako paliwa u�ywaj� helu trzy. Produkowany jest przez s�o�ce i dryfuje z wiatrem s�onecznym. Zbiera si� w r�nych miejscach, zw�aszcza w ksi�ycowych regolitach i g�rnej atmosferze gazowych olbrzym�w, takich jak Jowisz i Saturn. Wod�r daje produkty radioaktywne, hel trzy nie. W ten spos�b s� bardziej �zielone�. Problem w tym�

��Kto kontroluje paliwo?

��W tej chwili ka�da z elektrowni ma zapasy na kilka lat maksymalnej produkcji � przyzna�a Sheida. � Ale tankowiec powr�ci za� pi�� lat.

��Je�li to si� nie sko�czy w ci�gu pi�ciu lat � zaduma� si� Edmund � to dojdzie do piekielnej bitwy o ten zbiornikowiec.

��Tak, to prawda � potwierdzi�a Sheida.

��Cho� w tej chwili nie musimy si� jeszcze tym przejmowa�. Rzecz w tym, czy jeste� na to wszystko gotowa? Czy b�dziesz walczy� do ko�ca, czy poddasz si� z powodu s�abo�ci?

��Nie jestem s�aba, Edmundzie � warkn�a. � Pytanie brzmi�

��Problem w tym, �e nie potrafisz nawet sformu�owa� pytania � przerwa� Talbot. � Poniewa� nie rozumiesz wojny.

��Tak, nie rozumiem � zgodzi�a si� Sheida. � I dlatego mam ciebie. � Pytanie brzmi, czy to sprawiedliwa wojna? Czy tak by� to okre�li�a?

��Przypuszczam� � odpar�a. � Ale czy istnieje co� takiego jak sprawiedliwa wojna?

��Istniej� dwa rodzaje wojny, czysto obronna i z powod�w r�nic politycznych � stwierdzi� Edmund. � Czas na tryb wyk�adowy.

��Dobrze. O ile b�dzie kr�tki.

��Czysto obronna jest, gdy �ty mnie zaatakowa�e�, a ja nie zrobi�em nic, co mog�oby to sprowokowa�. Na sw�j spos�b to wojna, w kt�rej uczestniczymy. Ale nie do ko�ca. To, co mamy tutaj, to r�nica w polityce. Obie strony wierz�, �e ich cel jest sprawiedliwy. Pytanie brzmi, czy to wojna, kt�r� b�dziesz prowadzi�?

��Nie wiem. � Sheida zastanowi�a si�. � B�dzie� by�o ju� tyle �mierci.

��W przesz�o�ci dorobiono si� warunk�w wst�pnych wymaganych, aby wojna mog�a by� uznana za sprawiedliw�. M�wi�c w skr�cie, jest ich siedem. Sprawiedliwa sprawa, legalna w�adza, s�uszne intencje, rozs�dna nadzieja zwyci�stwa, proporcjonalne dobro osi�gni�te przy wyrz�dzonym z�u, wysi�ki podj�te w celu ochrony tych, kt�rzy nie bior� udzia�u w walkach, i cel polegaj�cy na osi�gni�ciu sprawiedliwego pokoju. Nie zamierzam wdawa� si� we wszystkie, ale powiem ci, �e kiedy dosz�o do Upadku, pomy�la�em o tym, co m�wi�a� mina temat ideologii Paula. I ta wojna odpowiada ka�demu z warunk�w. Przynajmniej po naszej stronie. Tylko jedna kwestia: jaki masz cel?

��Przywr�ci� sytuacj� do stanu wyj�ciowego � odpowiedzia�a Sheida.

��Wirtualna utopia, cho� osobi�cie uwa�am j� za nudn�, musi by� lepsza ni� og�lno�wiatowa wszechobecna dyktatura �w�a�ciwych� ludzi, nie uwa�asz?

��Tak� ale�

���adnych ale. Pami�tasz, co powiedzia�em o pokonaniu przeciwnika? � ostro przerwa� Edmund. � To dzia�a w obie strony. Gdyby� zamierza�a po prostu si� podda�, nie powinna� by�a zaczyna�. Ale bior�c pod uwag� to, co zrobi� Paul, musia�a� wiedzie�, co jest najlepsze w tej sytuacji. Paul jest na dobrej drodze do odtworzenia ka�dego totalitarnego pa�stwa w historii, maj�c za sob� pe�n� moc Matki. A na to nie mo�emy pozwoli�. Droga Paula prowadzi do stworzenia wielu odr�bnych gatunk�w wyspecjalizowanych insekt�w, nie istot ludzkich z woln� wol� i swoimi prawami. Przetrwamy to, podobnie jak ca�a rasa ludzka. I wy gramy!

��-Tak, milordzie � powiedzia�a Sheida, sk�aniaj�c si�. � S�ucham i jestem pos�uszna.

��Musimy pami�ta� jeszcze o jednym � odezwa� si� Myron z zamy�lonym u�miechem. � To, co dotyczy nas, odnosi si� r�wnie� do Paula i jego towarzystwa. Kto im doradza?

Od prawie dw�ch tygodni podr�owa�y w najgorszej pogodzie, jak� Rachel widzia�a w ca�ym swoim �yciu.

Okaza�o si�, �e maj� w domu mn�stwo materia��w przydatnych w podr�y, Rachel by�a zaskoczona i nawet nieco przera�ona odkryciem, jak wiele przedmiot�w w domu mia�o zwi�zek z hobby jej ojca. Kiedy zacz�y przebiera� stosy rzeczy, dosz�a do wniosku, �e Edmund Talbot mia� wi�kszy wp�yw na dom, w kt�rym nigdy go nie by�o ni� mieszkaj�cy w nim ludzie.

Problem jednak nie polega� na tym, �e mia�y du�o rzeczy, a na wybraniu tego, co spakowa�. Obie dysponowa�y dobrymi plecakami, zaprojektowanymi pod koniec dwudziestego pierwszego wieku, lekkimi jak pi�rka i doskonale pasuj�cymi do ich cia�. Jednak nape�nienie ich wymaga�o starannego przemy�lenia. W ko�cu zdecydowa�y, �e najwa�niejsze b�dzie jedzenie, odpowiednie ubrania i schronienie. Prawie wszystko inne zostawi�y. Rachel spakowa�a sobie jeszcze odrobin� bi�uterii, a Daneh jej jedyn� ksi��k� medyczn� z epoki, co� o tytule �Anatomia Graya�. Z tym wyruszy�y w padaj�cy deszcz ze �niegiem.

Pogoda nie poprawi�a si� ani na chwil�. Przez ostatnie trzyna�cie dni przeci�tnie przez dziesi�� godzin na dob� na zmian� pada� deszcz, �nieg lub deszcz ze �niegiem. Wszystkie rzeki i strumienie wezbra�y, a w kilku przypadkach utrzymywane przez grupy turystyczne mosty zosta�y zmyte. W takich przypadkach mia�y do wyboru pr�bowa� ostro�nie przeby� lodowat� wod� strumienia pomimo braku mostu albo i�� w g�r�, szukaj�c jakiej� innej mo�liwo�ci przej�cia. Przej�cie stanowi�o preferowan� alternatyw�, cho� lodowata woda przedziera�a si� pod ubrania i zalewa�a buty. Wola�y jednak mokn��, ni� traci� dodatkowe dni na marsz. W ko�cu musia�y to zrobi� przy Anar i straci�y prawie dwa dni, zanim wreszcie znalaz�y nienaruszony most z drewna.

Rachel by�a w�ciek�a.

��Zabij� ich! � warkn�a.

��Je�li spr�bujesz, sko�czysz dok�adnie tak jak ja � powiedzia�a Daneh, dygocz�c. Peleryna Herzera pasowa�a na ni� znacznie lepiej ni� na niego, ale i tak stanowi�a n�dzny substytut jej stroju przeciwdeszczowe go. Zdawa�a sobie te� spraw�, �e wci�� prze�ywa szok po wstrz�sie, jakim by� gwa�t. � Nie k�ama�am przez z�by tylko po to, �eby ciebie te� zgwa�cili. Daj spok�j.

Lazur, zm�czony i mokry, kr��y� wok� niej w�sz�c i miaucz�c. Obw�chiwa� r�wnie� Herzera i zdawa� si� got�w go ugry��, ale w ko�cu da� spok�j i odszed� w las, w�sz�c przy ziemi.

��Nic nie mo�esz zrobi�, Rachel � bezd�wi�cznie powiedzia� Herzer.

��A ty si� mo�e odczep, Herzerze Herricku � wrzasn�a Rachel. � Gdzie ty u diab�a by�e�? Co?

��Za p�no, �eby m�g� cokolwiek zrobi� � mrukn�a Daneh. � Daj spok�j, Rachel. Musimy rusza� w drog�.

��A co z sid�ami? � zapyta�a. � Nie mo�emy i�� bez jedzenia. W ostateczno�ci przynajmniej Lazur musi je��.

��Nie rozchoruje si� jeszcze przez dzie� albo dwa � zm�czonym g�osem odpowiedzia�a Daneh. � Je�li p�jdziemy szybko, mo�emy dotrze� do Via najp�niej w jeden dzie�. Tam s� osiedla i powinni�my znale�� co� do jedzenia.

��Jak daleko dosz�a� drog�? � zapyta� Herzer.

��Tylko kilometr czy co� ko�o tego. �cie�ka dalej to b�oto do kolan. Mamo, nie wiem, czy dasz rad� tamt�dy przej��.

��Dam rad� � o�wiadczy�a Daneh, wstaj�c. � Dam rad� przej�� ca�� drog�. Ale nie zamierzam czeka� tu na to, a� zn�w znajdzie mnie tu McCanoc i jego radosna banda. Chod�my.

��Bo�e, �eby tylko tata by� w Raven�s Mill � westchn�a Rachel, zbieraj�c ich skromny dobytek.

��B�dzie � zapewni�a j� Daneh. � Mam tylko nadziej�, �e zechce zapomnie� o ostatnich kilku latach.

��Dom jest tam, gdzie � je�li musisz tam i�� � oni musz� ci� przyj�� � cicho doda� Herzer. Automatycznie zaj�� pozycj� na przedzie, podnosz�c plecak Daneh i umieszczaj�c go sobie na plecach. � B�dzie tam. I b�dzie na was czeka�.

��Mam nadziej� � gorzko powiedzia�a Daneh.

Herzer zatrzyma� si� i potrz�sn�� g�ow� w ge�cie dezaprobaty na widok rozci�gaj�cej si� przed nim panoramy. W stosunkowo niedalekiej przesz�o�ci ten obszar lasu musia� do�wiadczy� po�aru. S�dz�c po wygl�dzie kilku najbli�szych drzew nie dalej ni� rok, najdalej p�tora roku temu. Spalony teren, przynajmniej kilka akr�w, pokrywa�y teraz g�ste pn�cza zaczynaj�ce w�a�nie budzi� si� po zimowym �nie. W krajobrazie przewa�a� br�z, ale roz�wietlony zielonymi li��mi. Pn�cza przerasta�y r�wnie� przez ca�� szeroko�� �cie�ki.

��C� to u diab�a jest? � wymamrota� Herzer, a Rachel podesz�a i wymin�a go.

��Kudzi! � krzykn�a, ruszaj�c przed siebie. Podbieg�a do jednego z zieleniej�cych si� obszar�w i zacz�a grzeba� w pn�czach. � Tak! I ju� owocuje! � zawo�a�a, zrywaj�c ma�y, niebieskawy owoc o owalnym kszta�cie i wrzucaj�c go do ust.

Herzer podszed� do k�py, znalaz� owoc i po chwili wahania ostro�nie ugryz� kawa�ek. Po czym wsadzi� reszt� do ust i zacz�� gor�czkowo szuka� nast�pnych. Owoc okaza� si� by� absolutn� eksplozj� smaku, co� mi�dzy winogronem i truskawk�. By� niebieski, wi�c ch�opak wiedzia�, �e musia� stanowi� produkt in�ynierii genetycznej i dzi�kowa� nieznanemu geniuszowi, kt�ry stworzy� go w jakiej� odleg�ej przesz�o�ci. Kiedy zebra� ju� gar�� owoc�w, pomy�la� o czym� jeszcze poza umieszczaniem ich w swoich ustach i zamiast tego zani�s� je Daneh.

��� Prosz�, potrzebuje ich pani bardziej ni� ja � powiedzia�. Gdzie� w trakcie Po�aru albo tu� po nim przewr�ci�o si� du�e drzewo kasztanowe, a stercz�ce korzenie utrzymywa�y pie� nad ziemi�. Powsta�o w ten spos�b idealne jednoosobowe schronienie. Herzer skierowa� lekark� pod drzewo i znalaz� kawa�ek suchej kory, na kt�rym mog�a usi���. Od incydentu przy mo�cie maszerowali ju� prawie ca�y dzie� i kobieta z ka�d� chwil� wygl�da�a na coraz bardziej wy-czerpan�. Ba� si�, czy nie dosz�o do jakich� uszkodze� wewn�trznych, ale gdy-by tak si� sta�o, nie mia� poj�cia, co m�g�by dla niej zrobi�. Owoce przynajmniej dostarcz� jej cukru i p�yn�w.

��Dzi�kuj� � odpar�a Daneh g�osem pozbawionym jakiejkolwiek intonacji. Ugryz�a jeden z owoc�w i usiad�a w schronieniu.

��Nic pani nie b�dzie?

��Porad� sobie � odpowiedzia�a ostro. � Naprawd�, nic mi nie jest, Herzer. A co z tob�? Jakie� drgawki?

��Tylko z g�odu � za�artowa�. � Ale to pomaga. Co to w�a�ciwie jest?

��Zosta�o to wyprowadzone z truj�cego chwastu nazywanego kudzu � wyja�ni�a Daneh, gryz�c kolejny k�s. � Kiedy� by� bardzo rozpowszechniony w ca�ym wschodnim Norau, wyrasta� wsz�dzie tam, gdzie w lokalnym ekosystemie dosz�o do jakich� zak��ce�, a w tamtych czasach by�o tak praktycznie wsz�dzie. Gdzie� pod koniec dwudziestego pierwszego wieku jaki� badacz wypu�ci� kontrolowanego retrowirusa, kt�ry zmodyfikowa� to do kudzi. Owoc stanowi krzy��wk� genow� mi�dzy kiwi i �liwk�: sk�rka �liwki i mi��sz kiwi. W ka�dym razie z tego si� to wywodzi. I podobnie jak kudzu wyrasta wsz�dzie tam, gdzie dosz�o do jakich� zak��ce�, na przyk�ad w wyniku po�aru albo wycinki drzew, strasznie przeszkadza w rolnictwie.

��No c�, tak si� zastanawiam � powiedzia� Herzer. � Z ca�ym tym jedzeniem, mogliby�my pomy�le� o zatrzymaniu si�. Jestem pewien, �e s� daleko za nami.

��Nie, musimy i�� dalej � odrzek�a z zaci�tym wyrazem twarzy. � Powinni�my dotrze� do drogi.

��Dobrze, je�li pani nalega. Ale warto by zatrzyma� si� chocia� na chwil� i zebra� troch� tych owoc�w. W ten spos�b b�dziemy mie� do�� jedzenia, �eby przeby� reszt� drogi.

��Dobrze. � Kiwn�a g�ow� i ugryz�a kolejn� �liwk�, �cieraj�c sok z policzka. Owoce zdawa�y si� przywraca� troch� barw na jej twarz i u�miechn�a si� po raz pierwszy od strasznie dawna. � Id�cie zbiera�. Je�li nie macie nic przeciwko, ja sobie tu posiedz� i pozwol� wam odwali� ca�� robot�.

��Ummm, ale to dobre � oznajmi�a Rachel, gdy do niej podszed�. W improwizowanym woreczku z podtrzymywanej za koniec koszuli trzyma�a wi�ksz� gar�� owoc�w i raczy�a si� kolejnym. � Dzi�ki za zaniesienie do mamy.

��Wygl�da po nich lepiej, ale upiera si�, �eby i�� dalej. � Herzer obejrza� si� na lekark�.

��Musimy znale�� jakie� mi�so � o�wiadczy�a Rachel. � Dla nas to wystarczy, przynajmniej utrzyma nas to na chodzie, ale Lazur musi dosta� jakie� mi�so.

��Wygl�da chudo, ale� � Herzer popatrzy� na kota, kt�ry r�wnie� buszowa� w pn�czach.

��Koty to obowi�zkowi mi�so�ercy � wyja�ni�a Rachel. � To oznacza, �e musz� je��, i to codziennie. I codziennie musz� mie� bia�ko. Je�li go nie dostan�, choruj�. To co� zwi�zanego z odk�adaniem si� t�uszczy w ich w�trobie. Mo�e je to zabi�.

��No c�, przykro mi, Rachel, ale nie widz� tu kr�lik�w czekaj�cych w kolejce na zar�ni�cie.

��Kudzi owocuje jako pierwsze � ci�gn�a Rachel. � I owocuje tak d�ugo, jak zieleni� si� li�cie. To oznacza, �e opr�cz nas, co� musi przychodzi� si� tu �ywi�. Prawdopodobnie co� przep�oszyli�my. Oposy, szopy pracze, sarny, cokolwiek. Je�li tylko tu zostaniemy chwil� i pozwolimy Lazurowi zapolowa�

��Powiedz to swojej matce � rzek� ch�opak. Zdj�� plecak Daneh i nape�nia� go teraz owocami, maj�c nadziej�, �e nie wypuszcz� za du�o soku i nie zrujnuj� wn�trza.

��Zrobi� to � o�wiadczy�a z determinacj� i ruszy�a do miejsca, gdzie jej matka odpoczywa�a pod drzewem.

Herzer obserwowa� rozmow� z wi�kszej odleg�o�ci, ale by� w stanie mniej wi�cej zorientowa� si�, jak przebiega�a. Najpierw Rachel da�a mamie troch� owoc�w. Nast�pnie wskaza�a wok� na wielk� polan�, a w ko�cu na kota, kt�ry zagl�da� do ka�dej mo�liwej dziury w pn�czach, szukaj�c czego� nadaj�cego si� do jedzenia. Argument najwyra�niej mia� znaczenie dla Daneh, ale i tak potrz�sn�a g�ow� i nie zmieni�a zdania. Rachel powt�rzy�a swoje z wi�ksz� si��. Lekarka obr�ci�a g�ow� i z naciskiem wskaza�a na po�udnie. Potem g�os Rachel da�o si� s�ysze� z po�owy polany. Po czym podda�a si�.

��Nigdy jeszcze nie widzia�am bardziej upartej, g�upiej� � mamrota�a pod nosem, przechodz�c obok Herzera.

Gdy przesz�a, ch�opiec us�ysza� jaki� szelest w�r�d pn�czy i tu� przed nim spomi�dzy li�ci wyskoczy� szczur. Trzyma� lask� w lewej r�ce razem z plecakiem, wi�c szybko pu�ci� plecak, przerzuci� kij do prawej d�oni i zamachn�� si�. Pierwsze uderzenie nie trafi�o, ale zmusi�o szczura do zmiany kierunku, a drugi cios wyl�dowa� w celu.

Zawo�a� kota i rzuci� szczura w jego stron�, po czym zastanowi� si� chwil�.

��Rachel, czy istnieje jaka� mo�liwo�� sk�onienia Lazura, �eby� ulokowa� si� po jednej stronie krzak�w?

��No� nie wiem. Czemu? � zapyta�a, jedz�c kolejny owoc. G�odowali, ale owoce przegna�y najgorsze i zaczyna�a ju� nabiera� kolor�w.

��Gdyby si� nam uda�o, mogliby�my i�� wzd�u� i nagoni� stworzenia kryj�ce si� w krzakach w jego stron�. Ca�y czas co� przed nami ucieka, po prostu musimy zrobi� tak, �eby ucieka�o do niego.

Uda�o si� to osi�gn�� po odrobinie perswazji ze strony Herzera. Daneh dalej siedzia�a w miejscu, podczas gdy dwoje m�odszych cz�onk�w grupy chodzi�o tom i z powrotem w krzakach. Lazur szybko zrozumia�, o co chodzi w tej zabawie, i czeka� cierpliwie na skraju na naganian� mu zdobycz. W nieca�� godzin� z�apa� kilka szczur�w i ma�ego kr�lika. Dla Herzera by�a to godzina, w ci�gu kt�rej Daneh nie zmusza�a si� do ci�g�ego marszu. Po prostu siedzia�a os�oni�ta przed deszczem i jad�a owoce kudzi, a� by�a bliska p�kni�cia. Wszystko to okaza�o si� bardzo udan� pr�b� zastosowania taktu i dyplomacji.

��C� takiego jesz? � zainteresowa� si� Chansa, materializuj�c si� z powietrza.

Celine jak zwykle znajdowa�a si� w swoim laboratorium wype�nionym kakofoni� wycia, beczenia i rechot�w. Zerkn�� na jedn� z klatek pod �cian� i zadr�a� na widok dziwnej, przypominaj�cej o�miornic� istoty zajmuj�cej wype�nione wod� wn�trze. Drzwiczki wyposa�ono w solidny zamek, ale stworzenie bada�o ka�d� szczelin�, sprawiaj�c wra�enie inteligentnego. Zauwa�y�o, �e mu si� przygl�da i przesun�o si� do przodu, zmieniaj�c przy tym kolory sk�ry.

���elowe misie � odpowiedzia�a Celine, podnosz�c w g�r� jedno z miotaj�cych si� stworze�, bardzo przypominaj�cych wygl�dem ma�ego nied�wiadka i wk�adaj�c je sobie do ust. � Chcesz spr�bowa�?

Chansa potrz�sn�� g�ow� i odwr�ci� si� od o�miornicy, by przyjrze� si� ruchomej masie zawodz�cych cicho stworze�. Mia�y r�nokolorowe ubarwienie i bardzo nieprzyjemnie si� rzuca�y.

��Awatary nie jedz�, Celine � przypomnia� jej.

��Jasne, dlatego w�a�nie ich nie u�ywam � odpar�a, wrzucaj�c sobie do ust jeszcze gar��. � Ummm, cytrynowe.

��Celine, musimy porozmawia� � rzek� Chana, krzywi�c si�.

��Hmmm? � wymamrota�a z pe�nymi ustami.

��Czy zauwa�y�a�, �e Paul robi si� dziwny?

��Masz na my�li to, �e mu kompletnie odbija? � zapyta�a. � Tak.

��Nie jestem pewien, czy jest tym, czego potrzebujemy w zakresie przyw�dztwa � ostro�nie powiedzia� Chansa.

��Wola�by� widzie� siebie na jego miejscu? � Wsta�a i podesz�a do jednej z klatek pod �cian�.

��Nie� � odpar� z namys�em, przygl�daj�c si�, jak wyci�ga kolejnego ze swoich ma�ych potwork�w. Ten dla odmiany wygl�da� jak ca�kiem zwyczajny chomik. Zacz�� si� zastanawia�, co chcia�a nim nakarmi�. � Prawd� m�wi�c, pomy�la�em, czy ty nie chcia�aby� zaj�� tego miejsca. Po Paulu jeste� najstarsza w Radzie.

��Ha! Nie, dzi�kuj�. Podoba mi si� tu, gdzie jestem. � Podnios�a chomika i przytuli�a go, podchodz�c z nim do klatki z dziwnym stworzeniem wielko�ci d�oni Chansy. Monstrum mog�o by� paj�kiem albo skorpionem, wygl�da�o jak ich skrzy�owanie. ��d�o i kleszcze skorpiona po��czone by�y z �uwaczkami paj�ka, a ca�e cia�o mia�o bardzo paj�kowaty wygl�d, z d�ugimi, czarnymi nogami zako�czonymi ostrymi pazurami. Celine jednym ruchem d�oni wy��czy�a ekran si�owy nad klatk�, wrzuci�a chomika i natychmiast uaktywni�a pole.

Gdy chomik wlecia� do klatki, paj�k-skorpion b�yskawicznie obr�ci� si� w jego stron�, uni�s� ogon i ruszy� do ataku. Jednak w czasie, kiedy to robi�, chomik wykona� przewr�t w powietrzu i u�ywaj�c jednej �apy odbi� si� od pr�ta klatki. Zanim zamieszkuj�cy w niej potw�r zdo�a� zareagowa�, chomik wyl�dowa� na jego plecach, otwieraj�c paszcz� z d�ugimi k�ami. K�y przebi�y odw�ok paj�ka-skorpiona j gdy szpony gryzonia zacisn�y si� na plecach bestii, jej cia�o wyra�nie zadygota�o. Futrzak trzyma� mocno koszmarnego stwora i wysysa� soki z jego wn�trza. Ogon stawonoga wbija� si� nieustannie w futerkowe stworzenie, ale zdawa�o si� to nie robi� na nim absolutnie �adnego wra�enia.

��Nie, Chansa, nie chc� przeciwstawia� si� Paulowi � powiedzia�a. � Po pierwsze dlatego, �e ta odrobina szale�stwa jest nawet zabawna. Po drugie nigdy nie wiadomo, jak niebezpieczne mog� by� zwyczajnie wygl�daj�ce rzeczy.

Edmund korzysta� z luksusu u�ywania ciep�ej wody z ku�ni, wi�c przygotowanie k�pieli dla Daneh by�o ca�kiem proste. Wycofa�a si� tam z ma�ym dzbankiem wina i jakimi� starymi ubraniami, po czym Edmund wr�ci� do kuchni zmierzy� si� z gniewem swojej c�rki.

��Zosta�a zgwa�cona � o�wiadczy�a Rachel, podnosz�c wzrok znad talerza pieczonej wieprzowiny na zimno. W miar� jak zapada�o w ni� ciep�o i �wiat�o pomieszczenia, zaczyna�o do niej dociera�, �e jest bezpieczna. Przez ca�� podr�, gdzie� g��boko we wn�trzu ba�a si�, �e Dionys powr�ci. Ale teraz, w domu jej ojca, wiedzia�a, �e jest chroniona. Co z jakiego� powodu to tylko podsyca�o jej gniew.

��Domy�li�em si� tego � rzek� Edmund, siadaj�c po drugiej stronie sto�u.

��Nie ma za co ci dzi�kowa�, tato. Gdzie by�e�!?.

��Tutaj � odpowiedzia� szczerze. � Dok�adnie tu. Pr�buj�c stworzy� co�, do czego mog�aby� dotrze�.

���adna wym�wka.

Edmund westchn�� i napi� si� �yk wina.

��To w�a�ciwie nie jest wym�wka. To pow�d. Kiedy zosta�em poproszony o podj�cie si� tej pracy, zrozumia�em, �e jednym z towarzysz�cych temu fakt�w b�dzie to, �e nie b�d� m�g� wyruszy� szuka� ciebie i twojej matki. Wiedzia�em, �e w chwili Upadku obie znajdowa�y�cie siew domu oraz �e obie jeste�cie pomys�owe. Zdawa�em sobie spraw�, �e mo�e was spotka� co�� prawie powiedzia�em �nieprzewidzianego�, ale w�a�ciwe s�owo to �z�ego�� �e tobie i matce mo�e przydarzy� si� co� z�ego. Wybra�em podj�cie si� wi�kszej odpowiedzialno�ci.

��No c�, tato, ta wi�ksza odpowiedzialno�� sprawi�a, �e moja matka zosta�a zgwa�cona � wysycza�a dziewczyna. � Wybacz, ale jestem troch� w�ciek�a z te go powodu.

��Prawdopodobnie w takim samym stopniu jak ja � odparowa� Edmund. � Ja nie b�d� �a�owa� uczynionego wyboru. Takiego dokona�em. B�d� z tym �y� przez reszt� moich dni. Podobnie jak ty. I twoja matka. � Zauwa�y�, �e spu�ci�a wzrok, i kiwn�� g�ow�. � A nad jakim wyborem ty si� zastanawiasz, Rachel?

��Ja� � Dziewczyna skurczy�a si� i zakrztusi�a kawa�kiem wieprzowiny. � Podzieli�y�my si�, �eby szuka� jedzenia. Ona posz�a na po�udnie, ja na p�noc.

��Gdybym tylko�

��Rachel, sp�jrz na mnie. � Edmund odczeka�, a� to zrobi�a. � Je�li jest jaki� B�g, b�d� mu dzi�kowa� do ko�ca �ycia za ten wyb�r, tak samo jak twoja matka. Ona jest znacznie starsza i m�drzejsza od ciebie, prawdopodobnie r�wnie� silniejsza, cho� masz w sobie wiele si�y. Ale gdybym zosta� zmuszony do wybrania, kt�r� z was wys�a� na co� takiego, wybra�bym Daneh, pomimo ca�ej mi�o�ci, kt�r� do niej czuj�. I ona zrobi�aby to samo. Wiedz o tym.

��Wiem � wymamrota�a Rachel prawie z p�aczem, spuszczaj�c g�ow� i zas�aniaj�c twarz d�o�mi. � Ale�

��Poczucie winy u kogo�, kto prze�y�, to bardzo fa�szywe uczucie � zapewni� j� Edmund. � Nie mo�emy cofn�� wybor�w, kt�re podejmujemy w naszym �yciu. A w tak wielu przypadkach to, kto prze�yje, a kto nie, zale�y od prostego przypadku. �a�owanie, �e nie zosta�a� zgwa�cona jest g�upie. A �a�owanie, �e gdzie� g��boko w �rodku cieszysz si�, �e to nie ty, jest jeszcze g�upsze.

��Nic takiego nie powiedzia�am! � wykrzykn�a.

��Nie, ale pomy�la�a� w ten spos�b i �a�ujesz tej my�li � zdecydowanie odpowiedzia� Edmund. � Jestem stary, dziecko. Tak stary, �e trudno ci to poj��. I wiem, co oznacza prze�y�, gdy innym si� to nie uda�o. Znam mroczne my�li, kt�re si� wtedy zakradaj�. Sta� im naprzeciw, rzu� na nie �wiat�o rozs�dku. Z pocz�tku to nie pomo�e, ale z czasem tak. Je�li nie chcesz tego zrobi� dla mnie, zr�b dla swojej matki. Ona b�dzie mia�a w�asne, niechciane my�li. Drobne, ma�ostkowe, niezno�ne my�li. Twoje b�d� w pewien spos�b �atwiejsze i trudniejsze na inny. I b�dziesz musia�a o nich rozmawia�. Ale przede wszystkim musisz nad nimi jako� panowa�. Dla niej i, tak, i dla czego� jeszcze wi�cej. Zrobili�my tu ju� du�o, ale jeszcze wi�cej jest do zrobienia, a ty b�dziesz tego cz�ci�. Je�li zaczniesz w goryczy i nienawi�ci wobec tych, kt�rych kochasz, oraz do siebie, nigdy nie b�dziesz dawa� z siebie wszystkiego. A to zas�uguje na tyle.

��Jak mo�esz by� taki zimny w tej sprawie! � krzykn�a Rachel. � Nie masz w sobie ani grama uczu�?

��Mam � odrzek� Edmund po chwili. � Ale nie okazuj� ich tak, jak twoim zdaniem powinienem. B�dziesz musia�a sama zdecydowa�. Wracaj�c do drugiej sprawy, czy ci ludzie byli tylko przypadkowymi przechodniami, czy mog� stanowi� wi�kszy problem?

��Och, my�l�, �e raczej b�d� nale�e� do kategorii wi�kszych problem�w � lekko powiedzia�a Rachel. � Przyw�dc� by� Dionys McCanoc.

Rachel pierwszy raz w �yciu zacz�a rozumie�, czemu ludzie traktuj� jej ojca z takim szacunkiem. Przez kr�tk� chwil� co� przemkn�o przez jego twarz. By�o to co� ponad gniewem, co� dziwnego, nieokre�lonego i g��boko przera�aj�cego. A potem znik�o, zostawiaj�c po sobie tylko drgaj�cy mi�sie� w szcz�ce. Nagle zn�w by� tym samym, prostym stworzeniem o drewnianej twarzy, kt�re zna�a ca�e swoje �ycie.

��To� interesuj�ce � wycedzi� Edmund, poci�gaj�c nosem. � Rozpuszcz� wie�ci, poszukiwany za rozboje i gwa�t.

��To wszystko^ � �achn�a si�. � Rozpu�cisz wie�ci?

��Na razie � zimno odpowiedzia� jej ojciec. � Na razie. Ludzie pokroju McCanoca maj� tendencj� do zabijania si�. Je�li nie uczyni tego za mnie, znajd� czas. Ale teraz mam inne rzeczy do zrobienia. Podobnie jak ty. Musisz odpocz��.

��A co ty zamierzasz robi�? � zapyta�a, wygl�daj�c przez okno. Podczas gdy rozmawiali, s�o�ce schowa�o si� za horyzontem i sta�o si� oczywiste, �e w przeciwie�stwie do Jarmarku Raven�s Mill zwija�o ulice o zmierzchu.

��Ja? B�d� pracowa� � wyja�ni� Edmund. � Obywatele pracuj� od �witu do zmierzchu, ale praca polityka nigdy si� nie ko�czy.

��Bardzo zabawne, tato.

Rachel obudzi�a si�, widz�c nad sob� odwr�con� do g�ry nogami twarz.

��I kto �pi w moim ��ku? � zapyta�a kobieta. Mia�a niski g�os, sycz�cy i pe�en dziwnych harmonicznych d�wi�k�w, jakby m�wi�a przez otw�r w wiolonczeli.

Nastolatka usiad�a, naci�gaj�c na siebie po�ciel, i odwr�ci�a si�, �eby zobaczy�, kto do niej m�wi.

Dziewczyna stoj�ca obok jej ��ka z r�kami pod boki nie mia�a wzrostu wi�cej ni� metr i �wier� i by�a bardzo dziwnie odziana. Mia�a ostr� twarz i d�ugie, czarne w�osy opadaj�ce na plecy w skr�conych falach. Ubrana by�a w co�, co mo�na by�o opisa� jedynie jako zielone bikini wykonane z jakiej� mi�kkiej, wytartej sk�ry. We w�osy mia�a powp�atane li�cie. Na lewym ramieniu nosi�a naramiennik, prawe pozosta�o odkryte. Praw� �ydk� chroni�a metalowa nagolenica, podczas gdy lew� os�ania�a futrzana nogawka. Na stopach mia�a sanda�y z niewielkim obcasem, a na lewym ramieniu, kt�rego wn�trze by�o mocno poznaczone bliznami, �uczniczy karwasz. Wygl�da�o na to, �e stanowi� on jedyny element jej stroju, kt�rego nie nosi�a na pokaz.

Uszy mia�a szpiczaste, a ko�ce jej brwi ostrym �ukiem skr�ca�y w g�r�

��Czy jeste� elfem? � zapyta�a Rachel. Kilka tych istot ju� spotka�a. Wszyscy byli wysocy, szczupli i nosili bardziej wyszukane, delikatne stroje� w wi�kszo�ci praktycznie przeciwie�stwo stoj�cej przed ni� osoby.

��Hai � o�wiadczy�a elfka, wyci�gaj�c d�o�. To r�wnie� by�o dziwne, wi�kszo�� elf�w unika�a osobistego kontaktu. � Bast, elf le�ny. Fajnie ci� pozna�.

��A kim ty jeste�?

��Jestem Rachel, Rachel Ghorbani� Edmund to�

��Ach, jasne! Znam ci�! Cho� nie widzia�am ci� od czasu, gdy by�a� kompletnym szkrabem. Nic dziwnego, �e zajmujesz moje ��ko. Prawie posz�am si� przytuli� do Edmunda, ale wygl�da�, jakby potrzebowa� snu.

��Jasne � powiedzia�a Rachel. � Przytuli� si�?

��Och, tak � wyja�ni�a elfka. � Tw�j tata i ja mamy d�ug� histori� � doda�a z mrugni�ciem. � W�a�ciwie, to przed twoj� matk�. I troch� po niej. Cho� nie w trakcie. Wydaje mi si�, �e Edmund oberwa� wtedy kilka razy za du�o w g�ow�, �eby wyrzuca� ze swojego ��ka mnie na rzecz tej dziewczyneczki. A ty jeste� do niej podobna. Nie zamierzasz zrobi� mi tego samego, co?

��Z moim ojcem!

��Racja, chyba nie. Dobrze. W takim razie b�dziemy przyjaci�kami. � Bast chwyci�a j� za rami� i wyci�gn�a z ��ka wci�� kurczowo trzymaj�c� si� po�cieli nastolatk�. Jak na tak niewielkie rozmiary elfka by�a niesamowicie silna. � Chod�, dziewczyno! Szkoda dnia! Czas si� rusza�! Czas na �piew i ta�ce! Wino, m�czy�ni i �piew!

��Och, dobry Bo�e � odezwa� si� od drzwi Edmund. � Zastanawia�em si�, co to za ha�asy.

��Mundi! � krzykn�a Bast i pobieg�a przez pok�j, rzucaj�c si� na kowala. Obiema nogami obj�a go w biodrach i poca�owa�a go z si��, kt�ra wi�kszo�� m�czyzn powali�aby na ziemi�.

��Tato! Nie jestem ubrana! � wrzasn�a Rachel.

��Ju� to widzia�em. Szlag, my�em to, gdy by�a� dzieckiem � st�umionym g�osem mrukn�� Edmund. � Bast � doda�, odwijaj�c elfk� ze swojego cia�a i opuszczaj�c j� na pod�og� � sk�d si� tu u diab�a wzi�a�? My�la�em, �e jeste� w Elfheim.

��I na ten temat b�dziemy musieli porozmawia�, Edmundzie Talbot � smutnym g�osem powiedzia�a Bast. � Mamy du�o do om�wienia. Ale jak m�wi�am twojej c�rce, w drugim ��ku le�a�a, jak teraz przypuszczam, Daneh, a ty wygl�da�e� na kompletnie wyko�czonego. Mocno potrzebuj�cego odrobiny przytulania, ale ca�kowicie wypompowanego. Wi�c przespa�am si� w ku�ni.

��Nie musia�a� tego robi� � stwierdzi� Edmund.

��Ech, Carb to dobre towarzystwo. � Bast elegancko wzruszy�a ramionami. � Zna mn�stwo �wietnych, �wi�skich dowcip�w.

��Tak, to prawda � zgodzi� si� Edmund, potrz�saj�c g�ow�. � A ty jeste� na nie za stara. Rachel, na mi�o�� bosk�, ubierz si� w co� i do��cz do nas w kuchni.

��Zrobi� to, je�li wyjdziecie z mojego pokoju! � ostro odpowiedzia�a Rachel.

��No c�, mo�e p�niej. � Bast zn�w si� jej przyjrza�a. � Jestem znana z tego, �e podoba mi si� r�wnie� p�e� pi�kna� � doda�a z mrugni�ciem.

Wysz�a, zostawiaj� dziewczyn� czerwon� jak piwonia.

Rachel jeszcze bardziej zdumia�a si�, widz�c osiedle o poranku. Opr�cz sporego obszaru zaj�tego przez tymczasowe budynki mieszkalne, wida� by�o tak�e miejsca, gdzie wznoszono bardziej sta�e struktury i zewsz�d dobiega�y odg�osy pi�owania i stukania m�otkiem. Ulice wype�nia�y t�umy, a powietrze przenika�� zapach ludzi, kt�rego w takim zmasowaniu nigdy jeszcze nie mia�a okazji do�wiadczy�. Og�lnie rzecz bior�c, nie by� nieprzyjemny, ale bardzo intensywny.

��Ludzie zawsze s� tacy � westchn�a Bast. � Jak bobry, nawet z tamami � doda�a, wskazuj�c ku wzg�rzom, gdzie, owszem, stawiano w�a�nie kolejn� zapor�. � Jednak w przeciwie�stwie do bobr�w ludzie najpierw buduj� schronienia, a dopiero potem zapory.

Bast by�a teraz uzbrojona, zabieraj�c przed wyj�ciem sw�j �uk i szabl�. Nosi�a bro� tak, jakby stanowi�a tylko kolejny element ubrania, do tego stopnia, �e prawie si� ich nie zauwa�a�o. Prawd� m�wi�c, przewa�nie nikt ich nie widzia�, bo wszyscy przygl�dali si� nosz�cej je elfce.

��W Elfheim jest inaczej? � zapyta�a Rachel, staraj�c si� nie zauwa�a� spojrze� m�czyzn. Bast sz�a w spos�b, kt�ry na wiele sposob�w stanowi� wyzwanie i dziewczyna czu�a si� przy niej jak szara myszka. Sama Bast zdawa�a si� tego kompletnie nie spostrzega�.

��Nie, nasze domy mieszcz� si� w lesie � odpowiedzia�a zapytana. � I nie zmieniamy okolicy wok� nas bardziej, ni� jest to konieczne. Przypuszczam, �e dla ludzi to jest konieczne. � Zn�w westchn�a. � Tak wielu ludzi. Od lat nie odwiedza�am ludzkich miast. Tutaj jest ich wi�cej, ni� widzia�am w jednym miejscu od bardzo dawna.

��Wi�cej, ni� i ja widzia�am od d�u�szego czasu � przyzna�a Rachel.

��Cho� niekt�rzy z nich wcale nie wygl�daj� �le � zauwa�y�a Bast. � Sp�jrz na tych dw�ch, tam. Po jednym dla ka�dej z nas!

Rachel spojrza�a na wskazanych i roze�mia�a si�.

��Nie wiem, kim jest ten po lewej, ale po prawej stoi Herzer Herrick.

��Znajomy? � Elfka ruszy�a w stron� m�odych m�czyzn. � Przedstawisz mnie? � Bast!

��Och, przepraszam, jest tw�j? Nigdy si� nie zatrzymuj�, �eby przemy�le� takie rzeczy.

��Nie, nie jest �m�j� � odpowiedzia�a Rachel. � To po prostu�

��Dobrze, w takim razie mo�esz mnie przedstawi�, a potem wzi�� tego drugiego!

��A co, je�li go nie chc�?

��Lubisz dziewczyny? � zapyta�a Bast. � Hmmm� ju� dawno tego nie pr�bowa�am. Mo�e tr�jk�cik?

��Bast!

��Och, przepraszam, czas na dziewic�, co? � Elfka mrugn�a. � T� sztuczk� te� znam. Dzia�a za ka�dym razem!

��Bast! � wysycza�a, bo podesz�y ju� prawie do m�odzie�c�w. � B�d� grzeczna!

��Jestem nie tylko grzeczna, jestem najmilsza na �wiecie.

��Cze��, Rachel � przywita� si� Herzer. By� brudny i wygl�da�, jakby nie mia� dzi� rano czasu si� umy�. Zreszt� chyba te� nie spa� zbyt dobrze.

��Cze�� Herzer, to jest Bast. � Rachel przedstawi�a sw� towarzyszk�. Bast tymczasem zacz�a okr��a� m�czyzn� i ogl�da� go, jakby by� koniem wy�cigowym. � Hmmm�

��Cze��, Bast? � powiedzia� Herzer. � Rachel, to Mike. Spotka�em go i Courtney poprzedniego wieczora.

��Szybki jeste� � zauwa�y�a Bast. � My�l�, �e wola�abym ci� odrobin� czystszego, ale je�li jeste� taki szybki�

��Courtney jest Mike�a�

��Dziewczyn��� szybko uzupe�ni� Mike, patrz�c na Rachel. � A ty jeste��

��Przepraszam, Mike. To Rachel Ghorbani.

��Och, s�ysza�em o tobie. � Wyci�gn�� d�o�. � Jeste� c�rk� Edmunda Talbota.

��Zawsze � kwa�no odpar�a Rachel. � Jak ci min�a noc, Herzer?

��C�, ziemia jest zdumiewaj�co mi�kkim miejscem na sen, je�li jest si� dostatecznie mocno zm�czonym � odpowiedzia� promiennie. � A na �niadanie by� kle�k kukurydziany. Tylko tyle. Ale sytuacja nie wygl�da �le, zamierzamy do��czy� do programu nauki zawod�w. A co ty b�dziesz robi�?

��Mam dziwne uczucie, �e jestem przygotowywana do zawodu lekarza � wyzna�a Rachel.

��Co ma sens, bior�c pod uwag�, kim s� twoi rodzice � przyzna� Herzer. � A ty, Bast?

��Ja si� tu tylko kr�c� � odpar�a, przygl�daj�c mu si� od g�ry do do�u. � Wiem, gdzie jest strumie� w sam raz nadaj�cy si� do k�pieli. Chcesz do mnie do��czy�?

��BAST!

Herzer przez chwil� wygl�da� na zszokowanego, potem pr�bowa� si� nie u�miecha� i r�wnocze�nie nie patrze� na Rachel.

��Uhmm� mo�e p�niej?

��Jasne, teraz mam troch� spraw do za�atwienia z Rachel � przyzna�a Bast. � Troch� p�niej po po�udniu?

��Och, jasne � potwierdzi� Herzer, wyra�nie niepewny, czy nie jest podpuszczany.

��Po obiedzie, spotkamy si� przy gospodzie w mie�cie � zaproponowa�a Bast. � Przynios� myd�o.

��Dobrze � zgodzi� si� Herzer rado�nie.

��W takim razie do zobaczenia. � Bast machn�a r�k� i odwr�ci�a si�. Chwyci�a Rachel za rami� i zachichota�a na do widzenia.

��I gdzie teraz p�jdziemy? � cierpko zapyta�a Rachel. � Skoro ju� mnie �miertelnie speszy�a�?

��Ten drugi wygl�da�, jakby nie mia� nic przeciwko dzieleniu strumienia � filozoficznie zauwa�y�a Bast. � I chc� zobaczy�, kto tu przychodzi. Wi�cej ludzi kierowa�o si� w t� stron�, a ludzie stanowi� tak zabawny obiekt obserwacji.

Rachel westchn�a, ci�gni�ta prawie jak barka za holownikiem � czego bardzo �ywy obraz przemkn�� jej przez g�owꠗ na skraj obozowiska od strony Via Apallia.

Na drodze faktycznie znajdowa�o si� sporo ludzi. Nie tysi�ce, ale r�wnomierny strumie� wszelkich odmian ludzko�ci. Niekt�rzy z nich szli dalej drog� albo do innych osiedli, stanowi�cych ich planowany cel, albo po prostu w dzicz, kieruj�c si� w�asnymi powodami. Wi�kszo�� jednak zmierza�a do wioski i Rachel mia�a nadziej�, �e to szczyt nap�ywu. Je�li nie, Raven�s Mill szybko przestanie nadawa� si� do zamieszkania.

��Tak wielu ludzi. Niekt�rzy tu zostaj�, niekt�rzy nie � westchn�a w ko�cu Bast.

��Tom powiedzia� mi wczoraj, �e na drodze s� posterunki stra�y. Ostrzegaj� ludzi o zasadach panuj�cych w Raven�s Mill.

��Jakie zasady, nikt nie powiedzia� mi o �adnych zasadach � z niezadowoleniem o�wiadczy�a Bast. � Nienawidz� zasad.

��Zauwa�y�am � odci�a si� Rachel. � Regu�y s� do�� proste. Przez trzy dni mo�na dosta� schronienie i �ywno��. Potem trzeba sobie znale�� prac�. Startuje w�a�nie program nauki zawod�w i niekt�rzy do niego do��cz�. Je�li chc� zosta� tu na sta�e, musz� zobowi�za� si�, �e b�d� przestrzega� praw Raven�s Mill. Trzeba zobowi�za� si� go broni�, p�aci� podatki, takie rzeczy. Ale dostaje si� r�wnie� g�os w wa�niejszych kwestiach. Przez trzy dni mo�na zosta�, nie przestrzegaj�c praw, ale po tym czasie trzeba si� im podporz�dkowa�.

��Hmmm� podatki. Nienawidz� podatk�w.

��Nie wydaje mi si�, �eby ktokolwiek pr�bowa� opodatkowa� ciebie, Bast. Bast doskonale si� bawi�a, wy�apuj�c co bardziej zabawnych ludzi i grupy, opisuj�c ich szybkimi, dowcipnymi komentarzami. Nagle umilk�a i zagapi�a si� na nowo przyby�ego. M�czyzna by� do�� stary jak na cz�owieka, z siwiej�cy, mi, kr�tko �ci�tymi po bokach czaszki w�osami. Ubrany by� w r�wnie star�, zu�yt� zbroj� ze sk�ry, a o biodro obija� mu si� kr�tki miecz. Na plecach ni�s� olbrzymi plecak, a na jego szczycie zamocowa� w poprzek dwie tyczki, z kt�rych zwisa�o jeszcze wi�cej toreb. Na prawym ramieniu zawiesi� sobie du�� drewnian� tarcz� z kraw�dzi� okut� metalem, kt�rej umbo uformowano w posta� or�a z rozpostartymi skrzyd�ami.

Maszerowa� drog� prosty jak kij i bardzo r�wnym krokiem. Kiedy dotar� do skr�tu na Raven�s Mill wykona� precyzyjny obr�t o dziewi��dziesi�t stopni i pomaszerowa� w stron� namiotu recepcyjnego.

��Kim jest ten cz�owiek? Wygl�da, jakby by� kiepsko zrobion� chodz�c� zabawk� albo jakby kto� wsadzi� mu stalowy pr�t w kr�gos�up. I to bola�o.

��Och, to rekreacjonista � ze �miechem wyja�ni�a Rachel. � Dziwi� si�, �e nigdy go nie spotka�a�, od zawsze przyja�ni� si� z moim tat�. Nazywa si� Miles Rutherford, ale wszyscy wo�aj� na niego Ser�.

��Nie przyszed� tu jako zwyk�y Pikt, wiking czy rycerz w l�ni�cej zbroi.

��Och nie, on odtwarza epok� wczesnoprzemys�ow�.

��Wczesnoprzemys�ow�?

��Tak. W czasach preinformacyjnych w Ropazji prowadzono du�e wojny. Odtwarza posta� jakiego� podoficera piechoty, kt�ra walczy�a w tych kampaniach.

��Och? Dobra, ale skoro ma na imi� Miles, to czemu wszyscy m�wi� na niego Ser�?

Celine spojrza�a z rozdra�nieniem, gdy Chansa wszed� do laboratorium bez pozwolenia.

��Prowadz� bardzo delikatne do�wiadczenie � powiedzia�a z irytacj�, d�o� mi nadal kszta�tuj�c form� przed sob�.

��Czy to nie mog�o poczeka�?

Chansa zerkn�� na humanoidaln� posta� na hologramie i skrzywi� si�, sk�ada�a si� prawie wy��cznie z futra i pazur�w, z dziwnymi, lu�nymi p�atami sk�ry w r�nych miejscach.

��Nie, nie mog�o, je�li faktycznie chcesz stworzy� takiego potworka. Wszystkie posterunki Przemiany zg�aszaj�, �e Przemiany zawiod�y.

��Co? � prawie krzykn�a, niedba�ym gestem zatrzymuj�c program projektowy. Obraz zamigota� i zgas�. � Co� takiego nie powinno si� zdarzy� � wymamrota�a, machaj�c r�k� w stron� miejsca, gdzie przed chwil� sta� hologram. � D�innie, aktywacja programu projektowego.

��Nie mog� wykona� polecenia � odpar� d�inn, pojawiaj�c si� z powietrza. � Program niedost�pny.

��Co u dia�

��To w�a�nie dzieje si� we wszystkich punktach Przemiany � powiedzia� Chansa, u�miechaj�c si� na widok jej konsternacji.

��D�innie, diagnostyka, program projektowy � za��da�a, a nast�pnie zacz�a si� przygl�da� rozk�adaj�cemu si� pakietowi. Cztery podprogramy pakietu wy�wietlono w kolorze czerwonym, sygnalizuj�c ich niedost�pno��. Gdy si� przygl�da�a, kolejna zmieni�a barw�. � D�innie, prze�ama� blokady.

��Wymagana autoryzacja.

��Jestem cz�onkiem Rady! Stanowi� ca�� potrzebn� autoryzacj�!

��Prze�amanie, Celine Reinshafen. Ustaw has�o. Minimum pi�tna�cie znak�w. Has�o wymagane dla ka�dej blokady. Autoryzacja dotyczy wy��cznie cz�onk�w Rady, chyba, �e dojdzie do przekazania uprawnie�.

��D�innie, to g�upie. Pe�ne prze�amanie.

��Nie mog� wykona�. Zabezpieczenia wprowadzone wymagan� liczb� g�os�w cz�onk�w Rady.

��Niech ich szlag! � krzykn�a Celine. � Ci�

��Co si� dzieje? � zapyta� Chansa.

Daneh zosta�a w kuchni, ucieraj�c zio�a. Wiedzia�a, �e niekt�re z nich maj� w�asno�ci lecznicze, ale nie mia�a poj�cia kt�re i w jakich proporcjach. Sporo z ksi��ek Edmunda mia�o jednak na marginesach notatki, wi�c zebra�a kilka z nich i przegryza�a si� przez nie, kiedy pojawi�a si� Sheida.

��Daneh � odezwa�a si� Sheida si� od drzwi.

Mo�dzierz i t�uczek polecia�y przez pok�j, a t�uczek rozbi� si� na dwa, uderzaj�c o kamienn� �cian�, gdy Daneh prawie wyskoczy�a ze sk�ry. � Nie r�b tego!

��Przepraszam � odpowiedzia� awatar. � Nie pomy�la�am.

��C�, przepraszam nie za�atwi sprawy, siostro � gorzko odpar�a Daneh.

��Kiedy naprawd� mi przykro � rzek�a Sheida. � Gdybym podejrzewa�a, �e wszystko� rozleci si� tak szybko, zrobi�abym� wi�cej.

��Wielkie dzi�ki, siostro � prychn�a Daneh. � Wszystko, czego by�o trzeba, to wys�a� cholernego awatara, �eby mnie poszuka�. Czy to by�o naprawd� za wiele?

Awatar westchn�� i potrz�sn�� g�ow�.

��Kiedy teraz na to patrz�, nie. Ale wtedy by�am� do�� zaj�ta. I, jak ju� powiedzia�am, nie spodziewa�am si�, �e praworz�dno�� tak szybko si� rozleci � Ludzie s� tacy�

��Chorzy � doko�czy�a Daneh. � W �rodku jeste�my dzikimi bestiami, Sis. To co�, z czego nigdy nie zdawa�a� sobie sprawy. A przynajmniej nigdy tego do siebie nie dopuszcza�a�. Ja te� nie wiedzia�am o tym, dop�ki nie spotka�am McCanoca.

��No c�, dostaj� t� lekcj� na ca�ej planecie � powiedzia�a Sheida. � Tylko w miastach, kt�re podda�y si� mnie, zg�oszono jak dot�d cztery tysi�ce trzysta dwadzie�cia gwa�t�w. A te, kt�re mi si� nie podda�y� warunki w cz�ci z nich s�. nie wiem, Daneh. S� takie dni, kiedy my�l�, �e powinnam po prostu podda� si� Paulowi, bior�c pod uwag� to, jak dzisiaj wygl�da �wiat. Bycie kobiet� w tym �wiecie jest�

��� Tym, co kobiety prze�ywa�y przez tysi�clecia � podsumowa�a Daneh. � I nie przychod� mi si� wyp�akiwa� ze swoich problem�w, gwarantuj�, �e nie budzisz si� w nocy zlana potem, widz�c przed sob� twarz McCanoca. Albo jeszcze gorzej.

Sheida milcza�a przez chwil�, po czym wzruszy�a ramionami.

��Daneh, mog� jak to powiedzie�. Mog� to zabra�. �adnych wi�cej koszmar�w.

Daneh zastanowi�a si� nad tym przez chwil�, po czym potrz�sn�a g�ow�.

��Mo�esz zrobi� to dla nich wszystkich?

��Z czasem, mo�e � po chwili odrzek�a Sheida. � To nie wymaga wiele wi�cej energii ni� prosta rozmowa, jak ta.

��Nie � zdecydowa�a po kr�tkim namy�le Daneh. � Nie, to nie jest rozwi�zanie. Nic mi nie jest, naprawd�, poza koszmarami. A i one odejd�. Musz� � doda�a ciszej.

��Powinna� o tym porozmawia�. Ja� dotar�am do pewnych bardzo starych tekst�w. Gwa�t jest r�wnie zapomniany jak�

��Wszystko inne � potwierdzi�a Daneh. � Gwa�t i ekonomiczna oraz seksualna dominacja. Od tak dawna by�y�my przed tym os�oni�te. �Maszyny uwolni�y kobiety, a komputery da�y im w�adz�. Ale to wszystko wr�ci�o i w pewien spos�b nic si� nie zmieni�o. Zabra� technik�, a kobiety staj� si� niczym wi�cej, jak pionkami m�czyzn. Musimy znale�� jaki� spos�b na radzenie sobie z tym teraz i w tym �wiecie. Nie �ata� starego �wiata.

��Wi�c znajd� kogo�, z kim mo�esz porozmawia�.

��Powtarzaj� mi to wszyscy opr�cz kobiet, kt�re te� przez to przesz�y. I nie chcemy o tym rozmawia�, dzi�kuj�. Zw�aszcza z rodzin�, Sis.

��To� dok�adnie to, co m�wi�aby� wed�ug tych tekst�w. Ale one r�wnie� s� zdecydowane. Musisz o tym rozmawia�, �eby wydosta� si� ze z�ych my�li, i odkry�, co naprawd� jest tob�, a co tylko wynikiem gwa�tu.

��Nie przypuszczam, �eby� mog�a kt�ry� z tych tekst�w udost�pni� mnie! � kwa�no powiedzia�a Daneh.

��Jeszcze nie, ale mo�e nied�ugo � odpar�a Sheida. � Wys�anie awatara to jedno, teleportowanie tekst�w albo obiekt�w, kt�re mog� odbiera� informacj�, to co� innego. W tej chwili ca�y czas balansujemy na kraw�dzi kl�ski. Gdyby�my tylko mogli si� troch� umocni�, mo�e wtedy.

��C�, do tego czasu dzi�kuj�, ale nie. Po prostu zostan� z koszmarami. I �wr�c� na konia�.

��Uwa�aj z tym. Mo�liwe s� nieprzyjemne przebitki. I inne rzeczy. � Sheida przerwa�a. � Masz racj�. S� rzeczy, o kt�rych nie chc� z tob� rozmawia�. Po prostu� b�d� ostro�na. Wszystko, co si� wydarzy, mo�e nie by� naturalne, niech to szlag, w ca�ym tym obozie historycznych maniak�w musi by� kto�, kto studiowa� gwa�t. By� to naturalny element ca�ej tej cudownej historii, kt�r� tak bardzo kochaj�!

��Jedyni, kt�rzy mo�e co� o tym wiedz�, to Edmund i ewentualnie cz�owiek nazywany Ser�em. Ale nie mam ochoty rozmawia� na ten temat z �adnym z nich, dzi�kuj� bardzo.

��Jeste� strasznie uparta w tej kwestii, kochana siostro.

��

��Jestem Ghorbani � z leciutkim u�miechem stwierdzi�a Daneh. Sheida zacz�a co� m�wi�, po czym umilk�a, wygl�daj�c na zaskoczon�.

��Musz� i��. I do diab�a, porozmawiaj z kim�!

��Do widzenia, Sheida � powiedzia�a Daneh.

��Cze��.

Kiedy jej siostra znikn�a, Daneh g��boko odetchn�a i pomy�la�a o ludziach zebranych w Raven�s Mill. � Szlag, ona ma racj� � wymamrota�a, po czym podesz�a do kredensu i wyci�gn�a butelk� brandy. Przyjrza�a si� kubkom, po czym potrz�sn�a g�ow� i zdrowo poci�gn�a wprost z butelki. � Nie wierz�, �e si� na to decyduj�.

Popatrzy�a na drzwi, a potem zarzuci�a na siebie peleryn�, jako �e zapanowa� ju� wieczorny ch��d, i wysz�a. Mia�a pomys�, z kim porozmawia�. Tylko jak j� znale��.

��Musimy zako�czy� t� wojn� � o�wiadczy� Paul, podnosz�c wzrok znad raportu. � Musimy j� zako�czy�. Natychmiast.

Paul zwo�a� pe�ne zebranie Rady Sojuszu Nowego Przeznaczenia w celu �przedyskutowania niekt�rych konsekwencji aktualnego konfliktu�. Celine wiedzia�a, �e b�dzie kontrowersyjnie, gdy tylko przyby�a, zastaj�c Paula chodz�cego tam i z powrotem po Sali Rady i dos�ownie wyrywaj�cego sobie w�osy z g�owy. Zawsze my�la�a, �e to tylko takie wyra�enie.

��Czemu? � zdziwi� si� Chansa, patrz�c przez sal� na Demona. Czarna zbroja nie drgn�a nawet po tym o�wiadczeniu.

��Tyle �mierci! � krzykn�� Paul, wskazuj�c na projekcje. � W ko�cu uda�o nam si� przeprowadzi� spis ludno�ci w kontrolowanych przez nas cz�ciach Ropazji i tysi�ce, miliony ludzi umiera, albo ju� zgin�o! To nie mia�a by� wojna! Chodzi�o o zapobie�enie wymarciu rasy ludzkiej, nie spowodowanie tego!

��No i co z tego � warkn�a Celine. � Przecie� wygramy! Mam plany!

��Plan zawi�d�! � warkn�� Paul. � Zmuszenie ich do rezygnacji by�o dobrym pomys�em, ale nie wobec gro�by �mierci rasy ludzkiej!

��Prawd� m�wi�c, Bowman, plan powi�d� si� znacznie lepiej, ni� si� spodziewa�e� � zagrzmia� Demon.

��Co? � zapyta� Paul, podejrzliwie przekrzywiaj�c g�ow�. � Wyja�nij to.

��Ja mog�, Paul � wtr�ci�a si� Celine, jednym machni�ciem r�ki wymazuj�c projekcje i przywo�uj�c nowe. � Przygotowa�am raporty. Aktualnie populacja ziemi wynosi troszk� ponad jeden miliard. Zabrak�o kontroli nad Sieci�, zawiod�o zasilanie, a r�ni cz�onkowie Rady przej�li kontrol� nad obszarami historycznymi. Chansa we Fryce, Sheida w Norau, ty w Ropazji i tak dalej.

��I co? � g�o�no warkn�� przyw�dca Rady.

��Rzecz w tym, �e przez pierwsze dwa miesi�ce umieralno�� b�dzie wysoka. Bardzo wysoka. Ale na ka�dym z tych obszar�w, cz�onkowie Rady, zgodnie ze swoimi przekonaniami, dzia�aj�, by ocali� jak najwi�cej ludzi.

��Wci�� m�wimy o milionach �mierci! � krzykn�� Paul.

��-Ale m�wimy te� o znacznie bardziej znacz�cym zwi�kszeniu populacji�� kontynuowa�a Celine, jakby nikt jej nie przeszkadza�. � Faktycznie musimy si� liczy� prawie z podwojeniem populacji w ci�gu dw�ch lub trzech kolejnych pokole�.

��Co? � Paul znieruchomia�. � Jak?

��Szczerze m�wi�c, tw�j pierwotny plan prawdopodobnie by si� nie powi�d� � powiedzia�a Celine. � Jak d�ugo istnia�yby sztuczne sposoby replikacji i zarz�dzania reprodukcj�, poziom przyrostu naturalnego pozosta�by niski, niezale�nie od tego, jak bardzo by� go promowa�. Kiedy jednak to wszystko znikn�o, przyrost naturalny musi bardzo mocno podskoczy�.

��

��O czym ty u diab�a m�wisz? � wykrzykn�� Paul.

��Nanity zosta�y wy��czone � z u�mieszkiem wyja�ni�a Celine. � A to oznacza, �e w��czy�o si� co� innego.

Mniej wi�cej w po�owie popo�udnia Herzer zatacza� si� ze zm�czenia i g�odu. Wci�� odr�bywa� ga��zie z pni i robi� to w ca�kiem dobrym tempie, ale nie wiedzia�, jak d�ugo jeszcze b�dzie w stanie funkcjonowa�. Ramiona mia� jak z o�owiu i szumia�o mu w g�owie. Co jaki� czas zaczyna� si� chwia� i uderzenia topora nie l�dowa�y ju� tam, gdzie celowa�.

Nawet nie zauwa�y�, kiedy od ty�u podszed� do niego Jody i podskoczy�, kiedy m�czyzna odchrz�kn��. Top�r odbi� si� od ga��zi i wylecia� mu z r�k.

��Tak w�a�nie my�la�em � stwierdzi� Jody. � Mike powiedzia� mi, �e nie mia�e� pe�nych trzech dni odpoczynku.

��Mike czy Courtney? � zapyta� Herzer, mrugaj�c, bo wydawa�o mu si�, �e na brzegach pola widzenia wszystko szarzeje.

��Mike, ale podejrzewam, �e sk�oni�a go do tego Courtney. Zdajesz sobie spraw�, �e odr�ba�e� dwa razy wi�cej ga��zi ni� ktokolwiek inny?

��Nie, nie zwraca�em uwagi � odpowiedzia� Herzer ze szczero�ci� upitego w sztok.

��Musisz odpocz�� i napi� si� wody. Ci, kt�rzy pracuj� ci�ko s� r�wnie zm�czeni, jak obijaj�cy si�, kt�rzy zreszt� s� coraz lepsi w udawaniu pracy, wi�c przyspieszam kolacj� i sko�czymy prac� przed zachodem. Ale jutro zaczynamy o �wicie.

��Dobrze. � Herzer cofn�� si� i usiad� na oczyszczonym pniu. � Dla mnie mo�e by�.

��Zr�b sobie przerw�, to rozkaz � oznajmi� Jody i gestem przywo�a� jedn� z roznosicielek wody.

��Prosz�. � Nergui gwa�townym ruchem poda�a mu kubek z wod�, wylewaj�c przy tym po�ow� jego zawarto�ci na ziemi�.

��Dzi�kuj� � odpar� zm�czonym g�osem Herzer i osuszy� naczynie. � Czy mog� dosta� jeszcze troch�?

��Tylko jeden � gniewnie mrukn�a dziewczyna. � Do �r�d�a jest daleko. Musisz zwolni�, przy tobie reszta wygl�da gorzej.

��Nie wszyscy � zauwa�y� Herzer, osuszaj�c drugi, do po�owy wype�niony kubek. � Tylko niekt�rzy.

��I co, szcz�liwy jeste�, sukinsynu? � powiedzia� Mike, siadaj�c obok niego.

��Tylko nie ty! � s�abo zaprotestowa� Herzer.

���artuj� � z kamienn� twarz� odrzek� Mike. � Naprawd�. Ale nie pracowa�bym tak ci�ko, gdybym nie pr�bowa� dotrzyma� ci kroku. Zrobili ci� z cholernego �elaza, czy co?

��Nie w tej chwili � stwierdzi� Herzer. � Czuj� si� jak z gumy. A przy okazji, co jest z Nergui?

��Skuma�a si� z Earnonem � wyja�ni� Mike. � Nie zauwa�y�e�?

��Nie.

��Podobni jak dwie krople wody. W ka�dym razie w�cieka si�, bo Earnon nie dosta� obiadu, a j� prawie z�apano na podawaniu mu jedzenia. A poza tym pracujesz jak jaka� cholerna maszyna i przez to on wygl�da dwa razy gorzej. Wiesz, �e Jody dwukrotnie musia� mu zmienia� partner�w, a to drzewo wci�� nie jest przeci�te nawet do po�owy?

��Hmmm� � wydoby� z siebie w odpowiedzi Herzer, pierwszy raz od rana rozgl�daj�c si� dooko�a. �ci�to kilka drzew i w wi�kszo�ci oczyszczono je z ga��zi, a ich pnie le�a�y teraz w b�ocie, czekaj�c na odtransportowanie. Ga��zie, li�cie i inne �mieci zosta�y zebrane w du�e stosy i nagle u�wiadomi� sobie, identyfikuj�c drzewa, ile z tych stos�w stanowi�o efekt jego pracy.

Ale pot�ne drzewo o roz�o�ystych konarach, kt�re sta�o si� powodem konfrontacji, wci�� sta�o i zgodnie ze s�owami Mike�a, jego pie� nie by� przeci�ty nawet do po�owy.

��C�, przypuszczam, �e to dowodzi, kto pracowa�, a kto nie. � Herzer zachichota�, a potem roze�mia� si� w g�os. � I Jody zostawi� go przy tym przez ca�y dzie�?

��Tak. Narzeka�em lekko wczesnym popo�udniem. Przez ca�y cholerny dzie� by�em przy drugiej pile i powalili�my trzy drzewa. Oni nie przer�n�li nawet jednego.

Herzer spojrza� na pozosta�e drzewa i musia� przyzna�, �e cho� tamte by�y mniejsze, �ci�cie ich wymaga�o znacznie wi�cej pracy ni� tego jednego.

��Wydaje mi si�, �e Jody po prostu pr�buje da� co� do zrozumienia � uzna� Herzer. � Nie jestem pewien co, ale jestem raczej przekonany, �e co� tak.

��Och, wiem, o co mu chodzi � zaburcza� Mike. � �e Earnon to bezu�yteczny obibok.

��Mia�e� innych partner�w? � zapyta� Herzer.

��Tak, przepu�ci� przez moj� pi�� praktycznie wszystkich. Niekt�rzy z nich s� w porz�dku. Guy, Cruz i Emory ci�gn�, ile potrafi�. Przypuszczam, �e Tempie i Gladys tak naprawd� si� specjalnie nie przyk�adaj�, po prostu robi� to, co musz�. Frederic, Cleo i Earnon s� zupe�nie do niczego.

Herzer zn�w zachichota� i wskaza� brod� na Karlyn, kt�ra podnosi�a w�a�nie na rami� ga��� wielko�ci ma�ego drzewka.

��Tak, Karlyn te� jest w porz�dku. Przewa�nie. Przypuszczam, �e czasem brakuje jej masy. Podobnie jak Deann, ale ona nadrabia to furi�.

Ta ostatnia odr�bywa�a w�a�nie czubek jednego z drzew, kt�re w wi�kszo�ci zosta�y ju� oczyszczone z ga��zi. Gdy drzewa zw�a�y si� poni�ej pewnej �rednicy, nie mia�o sensu oczyszczanie reszty, wi�c czubek odcinali i odci�gali na stos ga��zi. Deann mia�a jeden z topor�w typu bojowego i atakowa�a drzewo z maluj�c� si� na twarzy w�ciek�o�ci� tak, jakby by� to kark wrogiego smoka.

��Drzewa! Ona nienawidzi drzew! � wyszepta� Herzer, chichocz�c.

��-No c�, je�li my�lisz, �e to �le wygl�da, powiniene� by� widzie� siebie, kiedy zaczyna�e� � powiedzia�a Courtney, podchodz�c i siadaj�c ko�o Mike�a. � Ba�am si�, �e chcesz przystawi� ten top�r do karku Jody�ego!

��Nie Jody�ego � zaprotestowa� Herzer. � Ale gdyby Earnon podszed� kontynuowa� rozmow�, to wola�bym nie robi� �adnych zak�ad�w.

��Zastanawia�am si� nad tym, co wcze�niej powiedzia�e� � oznajmi�a Courtney. � I mia�e� racj�. Ale jest co� jeszcze.

��Tak?

��To w�a�nie to, co przed chwil� powiedzia�e�. Nie ma ju� OPO. Je�li zdecydowa�by� si� zabi� Earnona tym toporem, nikt nie by�by w stanie nic na to poradzi�.

��A wi�c Jody wciska si� wsz�dzie, gdzie mog�oby doj�� do walki � doda� Mike. � Zacz��em si� w�cieka� na Frederica, kiedy by�em z nim przy pile, ale potem po prostu poszed�em i porozmawia�em z Jodym. Frederic pr�bowa� si� wtr�ci�, ale Jody po prostu kaza� mu si� zamkn�� i wys�a� go do �cinania szczyt�w drzew. Nie robi�em mu �adnych wyrzut�w, czy co�, po prostu powiedzia�em Jody�emu, �e tylko udaje robot� i nie chc� z nim pracowa�.

��Pewnie i ja powinienem by� tak post�pi� � stwierdzi� Herzer.

��C�, gdybym nie widzia� przyk�adu.-zrobi�bym to samo � przyzna� Mike. � I pewnie do tego rozbi�bym �eb temu bezu�ytecznemu draniowi. Wi�c cho� nie jestem szczeg�lnie zadowolony, �e pad�o na ciebie, to� � Wyszczerzy� z�by i podni�s� ga��zk�, u�ywaj�c jej do czyszczenia z�b�w.

��JEDZENIE!

Herzer do��czy� do innych w kolejce i wzi�� nale�n� mu porcj� fasoli i chleba kukurydzianego. Tym razem te� nie by�o nic wi�cej, wi�c po odebraniu przydzia�u usiad� na jednym z pni i przez chwil� przygl�da� si� swojej kolacji.

��B�dziesz to jad�, czy tylko si� temu przygl�da�? � zapyta� Mike, wy�awiaj�c fasolk� mi�dzy k�sami chleba.

��Po prostu tyle rado�ci sprawia mi oczekiwanie � lekko powiedzia� Herzer. � Ale szybko tego nie b�dzie! � Chwyci� �y�k�, a potem od�o�y� j� z powrotem, odni�s� misk� do ust i wypi� jej zawarto��. Na dnie znalaz� ma�y, bardzo ma�y kawa�ek wieprzowiny i przez chwil� go smakowa�, a potem wytar� naczynie do czysta chlebem. Po chwili by� ju� po kolacji.

Zastanowi� si� nad wylizaniem miski, ale w ko�cu zmusi� si�, �eby tego nie robi�. Zamiast tego zani�s� j� do stosu brudnych naczy� i nala� sobie z beczki pe�en kubek wody.

��Herzer, masz � powiedzia� Jody, podchodz�c do niego z du�� misk� grysiku kukurydzianego. Herzer widzia� zanurzone w nim tajemnicze kawa�ki mi�sa.

��Hej! � krzykn�� Earnon. � Ja te� nie dosta�em obiadu! Czemu u diab�a on dostaje dodatkow� porcj�?!

��Poniewa� nie siedzia� na ty�ku przez ca�e popo�udnie � odpar� Jody przy akompaniamencie g�o�nych chichot�w. � Je�li czego� nie zjesz, rano b�dziesz do niczego. A zas�u�y�e� sobie na to.

��Dzi�kuj�. � Herzer ostro�nie przyj�� misk�. Po chwili wzruszy� ramionami i wypi� jej zawarto�� tak samo jak wcze�niejsz� fasolk�.

Jody zachichota� i odstawi� naczynie na stos, razem z reszt�.

��Nie martw si� tym, kucharze to umyj�.

��Dobra, ludzie, sytuacja wygl�da tak � oznajmi� Jody, podchodz�c do miejsca, gdzie wi�kszo�� jego ekipy ko�czy�a jedzenie. � Mo�ecie wraca� do Raven�s Mill albo zosta� po tej stronie rzeki. Je�li zostaniecie tutaj, poka�� wam, jak przygotowa� sobie schronienie. W ka�dym razie �niadanie jutro b�dzie przed �witem. Wi�c je�li p�jdziecie tam, lepiej popro�cie kogo�, �eby was obudzi� i przyjd�cie na czas, bo was ominie.

��Co b�dzie na �niadanie? � zapyta� Earnon. � I czemu nie mo�emy po prostu zje�� w mie�cie?

��Poniewa� nie dostaniecie jeszcze �eton�w �ywno�ciowych � wyja�ni� Jody. � Karmimy was w zamian za prac�. I b�dziemy to robi� tutaj. Jeszcze jakie� pytania?

��Jak mog� si� wypisa� z tego interesu? � z gorzkim �miechem zapyta� Cleo Ronson.

��W ka�dej chwili mo�esz po prostu odej��. A je�li b�d� s�ysza� wi�cej narzeka�, zostaniesz wypisany. Jeszcze jakie� pytania?

��Jutro robimy to samo? � zapyta� Mike.

��Mniej wi�cej. Musimy w kilka tygodni oczy�ci� spory obszar. B�dziemy �cina� drzewa jeszcze przez trzy dni, potem oczy�cimy pnie i spalimy �mieci. Nast�pnie zajmiemy si� wznoszeniem prymitywnych budynk�w. Potem sko�czycie z t� cz�ci� i dostan� now� ekip�. � Rozejrza� si� i kiwn�� g�ow�. � Dobra, pozbierajcie narz�dzia i ustawcie je, a zaczniemy robi� z tych �mieci schronienia.

Herzer podni�s� sw�j top�r i starannie od�o�y� go z innymi narz�dziami, czuj�c, jak ogarnia go pot�na i nieoczekiwana fala zm�czenia. Zanim si� zorientowa�, wszystko, co by� w stanie zrobi�, to utrzyma� si� na nogach. Wys�ucha� instrukcji Jody�ego, jak przygotowa� sza�as, ale przy pot�nym zm�czeniu i obola�ych d�oniach nie potrafi� w sobie znale�� energii na zbudowanie go. Wzi�� jeden z dostarczonych im koc�w, podszed� do pot�nego drzewa, kt�re nie zosta�o jeszcze �ci�te i zwali� si� na jeden z olbrzymich korzeni, opieraj�c g�ow� cz�ciowo na nim, cz�ciowo na ziemi. Usn��, zanim zd��y� si� wygodnie u�o�y�.

Rachel westchn�a, gdy sko�czy�a zajmowa� si� ostatnim z grupy z pop�kanymi odciskami. Wi�kszo�� z nich nie by�a w tak z�ym stanie jak Herzer, ale kilku zbli�a�o si� do niego. Pozbierawszy swoje rzeczy posz�a z powrotem do obozu i rozejrza�a si� za Jodym. Leczenie d�oni stanowi�o �atwiejsz� cz�� jej zadania.

��� Jody, musz� teraz porozmawia� ze wszystkimi kobietami � o�wiadczy�a nadzorcy.

��O co tu chodzi? � zapyta�. � Wszystkie pracuj�.

��Jody, Edmund kaza� mi tu przyjecha� i wiem, �e s� zaj�te. Naprawd� chcesz, �ebym przeprowadzi�a z nimi t� rozmow�. Zaufaj mi.

��Dobrze � zgodzi� si� niech�tnie. � Courtney, Nergui, Shilan, Karlyn i Deann. Chod�cie tu!

Odczeka�, a� kobiety zebra�y si� przy nim i odwr�ci� si� w stron� Rachel, sk�adaj�c r�ce.

��A teraz ty wybierzesz si� na spacer � oznajmi�a Rachel.

��Czemu?

��Poniewa� ja tak powiedzia�am, Jody. � Rachel westchn�a. � Po prostu id�. Zaufaj mi, nie chcesz przy tym by�.

Przez chwil� wbija� w ni� gniewne spojrzenie, po czym odszed�.

��Panie, usi�d�cie sobie. � Rachel wskaza�a na kilka powalonych drzew. Czeka nas kobieca rozmow�.

Powiedzia�a im o wizycie u Bethan i o tym, co wysz�o z tej wizyty dla ca�ego rodzaju �e�skiego, po czym przeczeka�a erupcj�.

���artujesz � krzykn�a Nergui. � To po prostu�

��Niesmaczne � przerwa�a jej Rachel. � Ale i prawdziwe. I nie odejdzie sobie.

��Nigdy? � zapyta�a Karlyn z szeroko otwartymi oczami.

��Kiedy zostan� uwolnione wszystkie jajeczka, proces si� zatrzyma, mniej wi�cej za pi��dziesi�t lat. Mo�e p�niej. Ale wtedy, bez hormon�w, zaczynaj� si� inne problemy. Mo�na te� ca�y czas by� w ci��y.

��Pieprzy� to! � warkn�a Deann.

��Czu�a� si� ostatnio troch� dra�liwa?�� jadowicie spyta�a Rachel.

��Jaki to ma zwi�zek? � ostro zareagowa�a Deann. � Wszystko to� � machn�a r�k� wok� � musi cz�owieka wkurzy�.

��Bardziej dra�liwa ni� zwykle? � odpowiedzia�a Rachel, bior�c g��boki wdech. � Czuj�, jak wzbiera to we mnie, i pozw�l, �e ci powiem, wcale mnie to nie uszcz�liwia, absolutnie. Zw�aszcza nie mog� si� doczeka� boli. Bethan powiedzia�a, �e to jak naci�gni�ty mi�sie�, kt�ry po prostu nie chce przesta� bole�.

��Wszystkie takie b�dziemy? � zapyta�a Shilan. � Nie czuj� si� dra�liwa. Owszem, zm�czona, ale nie� bardziej z�a.

��Nie wiem � przyzna�a Rachel. � Mama nie ma �adnych tekst�w, kt�re szczeg�owo by to opisywa�y. B�dziemy musia�y si� przekona�.

��To� to� � Courtney w ko�cu nie wytrzyma�a � To ssie.

��Owszem, to te� robi � odpowiedzia�a Rachel. � Rozwi�zujemy problem� przechwycenia up�ywu krwi. Jak banda�e, tylko na wasze� wasze cz�ci. I pami�tajcie, jeste�cie teraz wszystkie p�odne. Za bardzo si� zaprzyja�nicie z waszym ch�opakiem, a przez ca�e miesi�ce b�dziecie nosi� dodatkowe pi�� do dziesi�ciu kilo p�odu wraz ze strukturami pomocniczymi.

��Nie wierz�, �e tego s�ucham � prychn�a Nergui.

��Lepiej w to uwierz � gniewnie odparowa�a Rachel. � Uwierz. Albo sko�czysz, lej�c krwi� po ca�ej okolicy. Lub w ci��y � doda�a z niesmakiem.

��Hej, co si� tu dzieje � spyta� Jody, podchodz�c od strony wyr�bu.

��Jody, nie chc� zn�w tego powtarza� � warkn�a Rachel. � Ale do diab�a, id� st�d!

��S�uchaj, dziewczyno�!

��Nie, to ty s�uchaj! � wrzasn�a na niego. � To kobieca rozmowa. M�czy�ni nie s� zaproszeni. Wi�c wyno� si�!

��Nie dbam o to, kim jest tw�j ojciec�

��Nie tym, kto jest moim ojcem, musisz si� martwi� � o�wiadczy�a Rachel, wstaj�c. � I tak w�a�nie sko�czy�y�my. � Odwr�ci�a si� z powrotem do kobiet, wci�� siedz�cych w pozycjach wyra�aj�cych zdumienie lub gniew. � Spr�bujemy przys�a� wam zaopatrzenie jeszcze przed wieczorem. Ale pami�tajcie, �e mo�e si� to zacz�� w ka�dej chwili.

��Och, cudnie. � Karlyn zgarbi�a si� z rezygnacj�. � Cholernie cudownie. � Wsta�a i podesz�a do swojego topora, rozgl�daj�c si� za odpowiedni� ga��zi�.�� Gdy tylko tak� zauwa�y�a, zacz�a r�ba� w ni�, jakby by� to diabe� pr�buj�cy wy le�� z otch�ani.

Rachel kr�tko kiwn�a g�ow� nadzorcy i wr�ci�a do swojego konia, wrzuci�a na niego torby, odwi�za�a go, wsiad�a i odjecha�a galopem.

Nast�pne dwa dni wygl�da�y bardzo podobnie. Z przyzwoitym jedzeniem � drugiego dnia dostali nawet potrawk� z sarniny i ziemniaki � oraz przy nieustannej pracy Herzer czu�, jak jego spore przecie� mi�nie nabieraj� si�y. D�onie wyleczy�y si� bardzo szybko, ale i tak trzyma� na nich sk�rzane owijki. Razem z Mike�em powalili pot�ne drzewo � wed�ug s��w Jody�ego d�b � kt�re opiera�o si� innym zespo�om, i przez trzy dni grupa oczy�ci�a spory obszar. Potem zabrali si� do ci�cia drewna na budulec.

W dzie� po wizycie Rachel najpierw Nergui, a potem Shilan zacz�y narzeka� Jody�emu na tajemnicze i r�norodne dolegliwo�ci. Szybko zosta�y wys�ane do miasta i wr�ci�y z paczkami materia��w i dziwnymi ta�mami. Jody � po wizycie najpierw Rachel, a p�niej Daneh, kt�ra przykaza�a m�czyznom, �eby nie zadawali pyta� � cierpliwie o nic si� nie dopytywa�. Ale kiedy Courtney w �rodku dnia z�o�y�a si� w p�, Mike nie zgodzi� si� zaakceptowa� odpowiedzi, �e to �kobieca sprawa� i sytuacja zosta�a wyja�niona. Reakcje m�czyzn by�y bardzo r�ne: od rozbawienia do z�o�ci, zw�aszcza �e szczeg��w dowiadywali si� z drugiej r�ki, od innych kobiet. Tego wieczora, po sprowadzeniu jedzenia, okaza�o si�, �e wi�kszo�� kucharzy to m�czy�ni z Raven�s Mill pospiesznie oderwani od r�nych innych zaj��. Najwyra�niej to, co dzia�o si� w obozie drwali, nie omin�o i innych miejsc, a s�dz�c po rzucanych pod nosem komentarzach p�ci brzydkiej, Raven�s Mill pogr��y�o si� w chaosie. Co gorsza, m�czy�ni nie byli zbyt dobrymi kucharzami. Grysik by� na wp� przypalony, a pr�ba upieczenia chleba w czym� nazywanym holenderskim piekarnikiem sko�czy�a si� po prostu katastrof�.

Deann i Karlyn najwyra�niej cierpia�y z powodu tych samych przypad�o�ci, ale wr�ci�y do r�bania drzew zaraz po zabezpieczeniu si� odpowiednio spreparowanymi z badwabiu opatrunkami. Deann wspomnia�a, �e czu�a skurcze i lekkie os�abienie, ale w przypadku Karlyn prawie nie by�o efekt�w, poza krwawieniem, a i to s�abym. Courtney, gdy tylko min�y jej skurcze, wr�ci�a, jakby nic si� nie sta�o, to samo dotyczy�o Shilan. Nergui wci�� narzeka�a na silny b�l i cho� Jody raczej nie mia� ochoty okazywa� wsp�czucia, bez jakiego� obiektywnego sposobu oceny b�lu, nie bardzo m�g� nakaza� jej powr�t do pracy.

Wieczorem czwartego dnia Herzer podszed� ze swoim jedzeniem i usiad� z Courtney i Mike�em. Kiedy to zrobi�, dosiedli si� r�wnie� Cruz i Emory.

��Czy kto� zechce mi powiedzie�, co tu si� w�a�nie sta�o? � gniewnie zapyta� Jody.

��Nnnnnie � ostro�nie odpowiedzia�a Deann, wstaj�c i wycieraj�c d�onie. � Nie, nie wydaje mi si�, �eby� musia� wiedzie�. Jeszcze nie. A kiedy b�dziesz musia� wiedzie�, nie b�dziesz chcia�.

��Nie � zgodzi�a si� Courtney, wstaj�c i podchodz�c do swojego buk�aka.

��Och, och � westchn�a Shilan, odchodz�c.

��Nawet o tym nie marz � rzuci�a Nergui, wstaj�c w ko�cu.

��Co si� tu u diab�a dzieje? � dziwi� si� Jody, kr�c�c g�ow� ju� przy wyr�bie.

��Dziwne dni � mrukn�� Herzer.

�a�nia znajdowa�a si� dok�adnie po drugiej stronie zabudowy, w stosunku do budynku uczniowskiego, co pozwoli�o im si� przyjrze� rozwijaj�cemu si� miastu. Pojawi�o si� wi�cej nowych zabudowa�, w wi�kszo�ci z k��d, ale i kilka z desek, krytych dach�wkami. Wi�kszo�� sta�ych struktur zdawa�a si� mie� co� wsp�lnego z rozkwitaj�cym przemys�em, kt�ry musia� pojawi� si� w zesz�ym tygodniu. Umieszczono na nich znaki kowali, garncarzy, bednarzy i tkaczy. Wi�kszo�� by�a tylko cz�ciowo wyko�czona, co pozwala�o przyjrze� si� ci�ko pracuj�cym w �rodku ludziom.

��Nie od razu Rzym zbudowano � wymamrota� Herzer.

��Co?

��M�wi�, �e Rzymu nie zbudowano w jeden dzie� � powt�rzy� Herzer. � Ale wygl�da na to, �e pr�buj�.

��Sk�d si� wzi�y te wszystkie rzemios�a? � spyta�a Courtney.

��Och, wszystko to robi� rekreacjoni�ci. Wcze�niej by�o to ich hobby. Teraz, przypuszczam, sta�o si� czym� wi�cej.

��Pewnie to w�a�nie ludzie, z kt�rymi b�dziemy pracowa� � zauwa�y�a dziewczyna. � Mam nadziej�, �e sta� mnie na co� wi�cej ni� �cinanie drzew.

��Chc� mie� farm� � o�wiadczy� Mike. � Nie chc� przez ca�y dzie� pracowa� w warsztacie.

��B�dziemy j� mie� � zapewni�a go Courtney.

��Ale jak�? � zapyta� Herzer. � To znaczy, idziesz sobie po prostu gdzie� i zak�adasz now�? Sk�d we�miesz potrzebne do tego narz�dzia?

��Nie wiem � przyzna�a Courtney. � Nawet nie jestem pewna, jakie narz�dzia s� potrzebne. Albo jak si� sadzi, i wszystko inne, co trzeba robi�. Sk�d we�miemy zwierz�ta?

Mike nic nie powiedzia�, tylko burkn��.

��C�, z czasem si� dowiemy � uzna� Herzer. � Zastanawiam si�, czy maj� jakie� oddzia�y stra�y?

��To w�a�nie chcia�by� robi�? � zapyta�a Courtney.

��Tak, co� w tym rodzaju. � Podbr�dkiem wskaza� na osob� stoj�c� przy wej�ciu do do�� solidnego budynku, najwyra�niej pe�ni�c� funkcj� stra�nika. M�czyzna mia� na sobie opo�cz� z wyszytym krukiem i trzyma� w��czni�, ale kuli� si� pod okapem budynku, pr�buj�c nie wychodzi� na popo�udniowe s�o�ce. � Ale nie tak. To nie jest �o�nierz, je�li wiesz, co mam na my�li.

��Czy naprawd� b�dziemy potrzebowa� �o�nierzy? � zaniepokoi�a si� Courtney. � Czemu?

��Bandyci � wyja�ni� Herzer. � Z czasem te� mog� nam zacz�� sprawia� k�opoty inne miasta. No i toczy si� wojna.

��Nie za wiele z tej wojny � rzuci� Mike. � Nie zostali�my zaatakowani.

��Jeszcze nie. Ale je�li b�dziemy si� przeciwstawia� Paulowi, w ko�cu albo zostaniemy zaatakowani, albo b�dziemy musieli zaatakowa� jego.

��Jak mo�emy zaatakowa� cz�onka Rady? � gniewnie spyta�a Courtney. � Oni wci�� maj� energi�!

��Podobnie jak Sheida i jej grupa. � Herzer wzruszy� ramionami. � St�d wygl�da to na sytuacj� patow�. I nie wydaje mi si�, �eby Paul pozwoli�, �eby tak zosta�o, nawet je�li zgodzi�aby si� na to Sheida.

Rozmawiaj�c, przeszli przez miasto i dotarli do �a�ni, gdzie przy wej�ciu kr�ci�o si� troch� ludzi.

��Wypra� dla pana ubranie, prosz� pana, prosz� pani? � zapyta� ch�opiec, kt�ry sam wygl�da�, jakby zdecydowanie potrzebowa� k�pieli.

��Ubranie? � Herzer wspomnia� rad� Jody�ego. Ale jego str�j faktycznie wymaga� uwagi, nie tylko prania, ale i ig�y z nitk�. A u�wiadomi� sobie, �e poza koszykiem i kocem od Bast, stanowi�o ono jego jedyny dobytek. Nie, mia� jeszcze za ma�� peleryn�, ale nie zamierza� prosi� Daneh o jej zwrot.

��Och, tak � odpowiedzia� ch�opiec. � Zabior� je i wypior�, kiedy b�dziecie si� k�pa�, a potem przynios� je z powrotem.

��Suche? � chcia�a wiedzie� Courtney.

��C�, tego nie mog� obieca� � odpar� ch�opiec. � Ale podsuszone, tak.

��Hmm � mrukn�� Herzer. � My�l�, �e spr�buj� sam co� z tym zrobi�. Ale dzi�kuj�.

��Tylko jedna dziesi�ta �etonu � zaoferowa� gorliwie dzieciak, �api�c go za r�kaw. � I znam pani�, kt�ra mo�e je te� dla pana pocerowa�.

��Sk�d mamy wiedzie�, �e dostaniemy je z powrotem? � wyrazi�a w�tpliwo�� Courtney, obci�gaj�c swoj� koszul�, kt�ra faktycznie by�a brudna.

��No c�, prosz� pani, jestem tu ca�y czas � uspokoi� j� ch�opak. � Gdybym krad� ubrania klient�w, to raczej bym ich nie mia�, prawda?

��Czy ten szubrawiec si� wam narzuca? � spyta�a kobieta, nadchodz�c od ty�u. � Darius, kiedy zamierzasz zaj�� si� prawdziw� prac�? � doda�a z u�miechem.

��Ach, madame Lasker, ja mam prac� � odpowiedzia� rado�nie. � Czy chcia�aby pani wypra� dzisiaj ubranie?

��Nie dzisiaj � odm�wi�a. � Jak si� ma twoja matka?

��Dobrze, prosz� pani, dzi�kuj� za zainteresowanie.

��On jest bezpieczny � poinformowa�a ich kobieta. � Jestem June Lasker. Pe�ni� obowi�zki mniej wi�cej miejskiego sekretarza. To jego matka pierze i ceruje.

��Czy jest jaka� mo�liwo�� zdobycia dodatkowych ubra�? � zapyta� Herzer, naci�gaj�c swoj� podart� koszul�. � Te ju� si� �achmani�. I wcale nie mam ochoty chodzi� w mokrych szmatach.

��Jest kilku sprzedawc�w materia�u � westchn�a kobieta. � Ale poniewa� nie mamy mo�liwo�ci produkowania go, wi�c s� potwornie drogie. Prawie nikt nie zabra� ze sob� nic ponad to, co mia� na sobie. B�d� do�� suche, jest pok�j z piecem, w kt�rym mo�na je powiesi� do wyschni�cia. Du�o zale�y od tego, jak d�ugo b�dziecie siedzie� w �a�ni. Je�li poczekacie godzin� czy co� ko�o tego, nie b�dzie �le.

��Dobra, Darius, tak? � zapyta� Herzer.

��Darius Garsys � przedstawi� si� ch�opiec, salutuj�c do czo�a.

��Jak ci zap�acimy?

���a�nia kosztuje jedn� dziesi�t� �etonu � wyja�ni� ch�opiec. � Kiedy dadz� wam reszt� i r�cznik, po prostu wyjd�cie tu z ubraniami. Mo�ecie mi zap�aci� przy odbiorze.

��Mo�e by� � zgodzi� si� Herzer. � Zobaczymy si� za chwil�.

��Poka�� wam, jak to dzia�a � zaoferowa�a si� June, wchodz�c do pierwszego pomieszczenia �a�ni. Przy drzwiach sta�a lada, a za ni� z�o�ono stosy ubra� i innych rzeczy. Po drugiej stronie sali ustawiono koszyki z materia�em i kawa�kami ��tawego myd�a.

��Cze��, Nick. � June przywita�a si� z m�czyzn� za lad�.

��Cz�� June � rzuci�, przygl�daj�c im si�. � Przyprowadzi�a� jakich� nowicjuszy, co?

��I ju� zd��y� ich napa�� Darius � odpar�a z u�miechem. � Nie znam was, m�odzi ludzie� � zawiesi�a g�os.

��Przepraszam � usprawiedliwi�a si� Courtney. � To nieuprzejme z naszej strony. Jestem Courtney, to Herzer i Mike. Jeste�my w grupie uczniowskiej�

��A-5 � uzupe�ni� Herzer.

��Byli�cie w lesie, co? � stwierdzi� Nick. � Dobrze, zdejmijcie ubrania i wszystko, co macie, zwi�cie w k��bek. Dam wam na niego pokwitowanie, i odbierzecie to, kiedy b�dziecie wychodzi�.

��Rozebra� si� tutaj? � z szeroko otwartymi oczami spyta�a Courtney.

��Niestety, kochanie � potwierdzi�a June, id�c w �lad za s�owami. � Je�li chcesz, mo�esz u�y� r�cznika dla prywatno�ci, ale �a�nia jest wsp�lna. Pracuj� nad inn�, kt�ra b�dzie mia�a osobne sekcje, ale wszyscy do tego stopnia przyzwyczaili si� do wsp�lnych k�pieli, �e nie wiem, po co zawracaj� sobie tym g�ow�.

Herzer z oporami rozebra� si� i zwin�� brudne ubranie w k��bek. Szybko owin�� si� r�cznikiem k�pielowym. By� zrobiony z cienkiego kawa�ka g�adkiego materia�u i wed�ug Herzera niezbyt dobrze nadawa� si� do wycierania.

��Mam ten koszyk� powiedzia�, podnosz�c go. � I co z pieni�dzmi?

��C�, siedz� tu ca�y czasz mi�dzy innymi po to, �eby upewni� si�, �e zostan� tam, gdzie je po�o�y�e� � wyja�ni� Nick. Wzi�� k��bek i owin�� go ta�m�, przyczepiaj�c j� nast�pnie do drewnianego numerka. Drugi taki, z kawa�kiem sznurka, poda� Herzerowi.

��Po�� to obok pozosta�ych � poleci�. � Wci�nij pieni�dze g��boko do �rodka, �eby nikt nie m�g� ich wyci�gn�� bez grzebania. Dopilnuj�, �eby zosta�y na miejscu.

��Dobra � odpar� Herzer z pow�tpiewaniem.

��Zanim to zrobisz, koszt k�pieli to jedna dziesi�ta �etonu � poinformowa� m�czyzna, wyci�gaj�c r�k�. � To za myd�o, r�cznik i ciep�� wod�. Je�li chcesz co� wi�cej, p�acisz dodatkowo.

��A co jeszcze mo�na chcie�? � zapyta�a Courtney, wygrzebuj�c pieni�dze.

��No c�, jest wino, przek�ski i olejki do cia�a � wyja�ni�a za niego June. � Ale to zn�w potwornie drogie. Jednak my�l�, �e kiedy sytuacja si� troch� unormuje, ceny p�jd� w d�. W tej chwili p�aci si� ca�y �eton za kubek wina i kilka kawa�k�w mi�sa. Wi�kszo�� ludzi rezygnuje.

��To nie wiele wi�cej ni� moje koszty � broni� si� Nick. � W okolicy nie ma wiele wina. Ani dobrego mi�sa, kt�re m�g�bym poda�. Musz� je kupowa� od McGibbona z tego, czego nie sprzeda do miasta. Pierwszej jako�ci dziczyzna nie jest tania.

��Wiem, Nick. � June wzruszy�a ramionami. � Po prostu m�wi� im prawd�.

��C�, na razie zrezygnujemy � zdecydowa� Herzer. � Jako uczniowie nie zarabiamy wiele. � Poda� �eton i przygl�da� si� zafascynowany, gdy �aziebny wydawa� mu reszt�. Otrzymane pieni�dze stanowi�y mieszanin� drobnych monet z r�nych metali i kilku z drewna.

��To jedna dziesi�ta � wyja�ni� Nick, wskazuj�c na ma�y kawa�ek metalu, kt�ry wygl�da� na stal. � Cena wynosi jedn� dziesi�t�, wi�c jestem ci winien dziewi�� dziesi�tych. A to jest po��wka � m�wi� dalej, pokazuj�c ma�y kawa�ek czerwonawego metalu. � Zrobiony jest z miedzi, jak �etony, ale jest mniejszy i ma odci�ni�t� po��wk�. Inny spos�b my�lenia o tym, to pi��dziesi�t setnych. A to � doda�, wyci�gaj�c jeden z kawa�k�w drewna � jedna setna. Nied�ugo zaczn� je robi� z czego� innego, ale na razie s� z drewna. Cho� ono nie jest dobre, bo p�ka i je�li si� z kim� pobijesz, to efektem b�dzie pe�na kiesze� bezwarto�ciowych od�amk�w. Czyli to jest dziewi�� dziesi�tych. Na waszym miejscu zap�aci�bym temu urwisowi drewnem. I prosz�, wysikajcie si�, zanim we�miecie k�piel, nie w trakcie.

Herzer wyni�s� swoje ubranie na zewn�trz i z lekk� obaw� wr�czy� je Dariusowi, a potem wr�ci� do �rodka i zgodnie ze wskaz�wkami Nicka wszed� do pierwszego pokoju. �ciany zrobione by�y z belek, a pod�og� pokrywa�y wyszlifowane deski, prawdopodobnie r�wnie� belki, ale rozci�te i wyg�adzone. Mi�dzy belkami zostawiono szczeliny, najwyra�niej w celu przepuszczania wody, a powierzchnia pokryta zosta�a cienk� warstw� piasku. Po lewej wbito ko�ki na wieszanie r�cznik�w, a po prawej, ponad g�ow� umieszczono zestaw korytek.

W ich dnach wyci�to otwory, przez kt�re przep�ywa�y r�wnomierne strumienie wody. Pod jednym z nich obraca�a si� w miejscu June Lasker, szoruj�c d�onie kawa�kiem myd�a.

��Nie szoruj myd�em bezpo�rednio cia�a � ostrzeg�a go, wychodz�c spod prysznica. � Zedrze ci ca�� sk�r�.

K�tem oka Herzer zauwa�y�, �e jej sk�ra nie zacz�a jeszcze nabiera� suchego wygl�du, kt�ry by� typowy dla wielu starszych kobiet i �e by�a ca�kiem dobrze zbudowana. Ta my�l przywo�a�a wspomnienie k�pi�cej si� Bast i szybko si� odwr�ci�, zmuszaj�c si� do my�lenia o czym�, czymkolwiek innym.

��To jeden z powod�w, dla kt�rych wsp�lne prysznice s� bardziej kr�puj�ce dla m�czyzn ni� dla kobiet � z chichotem zauwa�y�a June. � Nazywa si� to mimowoln� reakcj� naczyniow�.

��C�, Herzer nie ma si� czego wstydzi� � rado�nie skomentowa�a Courtney.

��Podobnie jak i Mike � zgodzi�a si� June.

��No! � burkn�� Mike.

��M�j � o�wiadczy�a Courtney, klepi�c go po po�ladku i wchodz�c pod wod�. � Jej! To jest zimne!

��To wida� � z�o�liwie skomentowa� Herzer. Podobnie jak Bast Courtney mia�a r�owe sutki, ale jej by�y prawie dwukrotnie wi�ksze. A przynajmniej sprawia�y wra�enie, �e tak normalnie wygl�da�y � teraz stercza�y sztywno.

��Moja � za�mia� si� Mike, ale by� w tym ostrzejszy ton.

��Chowam oczy z powrotem do g�owy � powiedzia� Herzer. Przeszed� przez pok�j i a� si� zatchn��, wchodz�c w lej�c� si� wod�. By�a r�wnie zimna, jak kt�ry� ze strumieni, w kt�rych k�pa� si� z Bast, a po ciep�ym popo�udniu wydawa�a si� jeszcze bardziej lodowata.

��C�, to za�atwi�o spraw� jego mimowolnej reakcji naczyniowej � za�mia�a si� Courtney, intensywnie rozcieraj�c w d�oniach myd�o. � Au!

��Ostre, prawda? � June westchn�a. Ca�a si� namydli�a i wesz�a teraz z powrotem pod wod�, �eby si� sp�uka�. � To myd�o �ugowe. Uwa�ajcie w intymnych miejscach.

��Co robi�a�, kiedy� no wiesz, spad�o to przekle�stwo? � zapyta�a Courtney.

��Zosta�am w domu i my�am si�, najlepiej jak mog�am, wod� z wiadra � przyzna�a June, sp�ukuj�c si�.

Herzer namydli� si� i op�uka� bez komentarza, maj�c nadziej�, �e kobiety ogranicz� do minimum ten temat.

��W lesie by�o paskudnie, ale przynajmniej mia�y�my do�� prywatno�ci, �eby si� spokojnie my� � by�o wszystkim, co Courtney powiedzia�a jeszcze na ten temat.

Na drugim ko�cu pokoju z prysznicami znajdowa�y si� drzwi zas�oni�te sk�rzan� p�acht�. Herzer przeszed� przez nie i zatrzyma� si�, rozgl�daj�c doko�a.

�rodkiem pomieszczenia bieg�a k�adka z drewnianych belek, a po obu jej stronach sta�o sze�� kadzi, trzy po lewej i trzy po prawej. Ka�da z nich mia�a oko�o dwa metry �rednicy i wygl�da�a na oko�o p�tora metra g��boko�ci. I wszystkie wype�nione by�y paruj�c� wod�.

��Na dole jest konstrukcja, kt�ra pozwala przechodzi� przez nie gor�cemu powietrzu z rur � wyja�ni�a June, opuszczaj�c si� ostro�nie do trzeciej wanny w rz�dzie.�� I s� bardzo gor�ce.

��Och, to cudownie � ucieszy�a si� Courtney, zanurzaj�c si� w kadzi obok niej. � Och.

Herzer musia� si� zgodzi�. Gor�ca woda sprawi�a, �e zacz�y si� rozlu�nia� mi�nie, z kt�rych istnienia nie zdawa� sobie nawet sprawy. Sprawi�a te�, �e bardzo zachcia�o mu si� sika�.

��Uhmmm� � odezwa�a si� Courtney, zanim zd��y� otworzy� usta.

��Na drugim ko�cu, kochanie, panie na lewo, panowie na prawo � wyja�ni�a June, rozsiadaj�c si� wygodnie.

Ca�a tr�jka uczni�w wsta�a z wanny niemal r�wnocze�nie, co wywo�a�o radosny chichot u Mike�a.

Latryna okaza�a si� do�� czysta, z czterema stanowiskami, i Herzer szybko opr�ni� p�cherz, wracaj�c z powrotem do k�pieli. Po drodze zauwa�y�, �e w sali nie unosi�o si� za du�o pary, a potem dostrzeg� otwory w �cianach, przy pod�odze i pod sufitem.

��Czyj to pomys�? Nicka?

��Nie � odpowiedzia�a June. � I nie jest te� w�a�cicielem, cho� czasem tak si� zachowuje. Pomys� by� Edmunda, a miasto j� zbudowa�o i utrzymuje. Ta konstrukcja wy�ej na wzg�rzu to miejsce, gdzie budujemy wi�ksz�, bardziej wyszukan�. Musimy si� pozby� tych belek i po�o�y� jakie� p�ytki, ludzie ci�gle si� �lizgaj� na drewnie.

��To bardzo mi�e � orzek�a Courtney, z powrotem opuszczaj�c si� do wody w towarzystwie Mike�a. � M�wi�a�, �e czyj to by� pomys�?

��M�j � o�wiadczy� Edmund, odsuwaj�c na bok p�acht� w drzwiach. � Cze��, June, mog� si� przy��czy�?

��Ale� prosz�, Edmundzie, jest tu mn�stwo miejsca.

Ca�a tr�jka uczni�w z szeroko otwartymi oczami przygl�da�a si�, jak burmistrz zanurza si� w wodzie. Zdumia�o ich, �e ju� na wp� legendarny przyw�dca tak po prostu do��cza do ludzi w �a�ni.

Herzer stara� si� by� dyskretny, ale s�ysza� ju� o Edmundzie Talbocie tak wiele, �e zdawa� sobie spraw�, �e traktuje go prawie jak bohatera. Cia�o kowala by�o niezwykle w�ochate, wi�kszo�� ludzi w znacznie wi�kszym stopniu hamowa�a rozw�j ow�osienia. By�o pot�nie umi�nione, nie jak u kulturysty, ale u kogo�, kto u�ywa� r�norodnych mi�ni do ci�kiej pracy fizycznej. Mia� te� g�st� brod� i w�sy, co r�wnie� by�o niezwyk�e. Herzer zablokowa� wzrost w�os�w na ca�ym ciele i twarzy z wyj�tkiem niewielkiego w�sika, a zna� bardzo niewielu ludzi, kt�rzy mogli si� poszczyci� cho�by tym.

��Jestem zaskoczona, �e ci� tu widz� � zauwa�y�a June.

��My�lisz, �e jestem za dobry, �eby obija� si� po �a�ni? � zachichota� Edmund.

��Nie to. Po prostu my�la�am, �e jeste� zbyt zaj�ty.

��Mam kilka godzin mi�dzy spotkaniami, a dla odmiany chwilowo nic si� nie sypie. Wi�c pomy�la�em, �e za�api� si� na szybk� k�piel. Cho� nie mog� zosta� d�ugo.

��Sir, czy mog� zada� panu pytanie? � odezwa� si� Herzer.

��Pytaj, cho� nie obiecuj� odpowiedzie�. � Edmund zanurzy� si� w wodzie i zamkn�� oczy. � A przy okazji, jeszcze si� nie spotkali�my.

��Jestem Herzer Herrick, a to Mike Boehlke i Courtney Deadwiler, sir.

��Herrick? � powt�rzy� Talbot, otwieraj�c oczy i przygl�daj�c si� ch�opcu. Herzer poczu� si�, jakby by� poddany szczeg�owemu badaniu, ale tylko kiwn�� g�ow�.

��Troch� o tobie s�ysza�em. Przepraszam, jednak si� ju� spotkali�my, prawda? Dzi�kuj�, za pomoc Daneh i Rachel na szlaku.

��Ja� tak, sir � wyj�ka� w odpowiedzi Herzer.

��Hmmm� � zamrucza� Edmund i Herzer zauwa�y�, �e jego wymijaj�ca odpowied� zosta�a zauwa�ona. � Jakie to pytanie?

��Ehm� czy to rzymska �a�nia? Pomy�la�em te� o tym, �e pan tu jest. M�wi�o si�, �e rzymscy senatorowie k�pali si� w publicznych �a�niach, poniewa� dowodzili tym samym, �e nie uwa�ali si� za lepszych od innych ludzi.

��Studiowa�e� histori�. � Edmund zn�w przyjrza� si� ch�opcu.

��Bardziej si� ni� bawi�em, sir � odpowiedzia� Herzer. � Przewa�nie historia wojskowo�ci, ale Rzymianie stanowili na tyle znacz�cy czynnik w przedindustrialnej my�li wojskowej, �e mia�o sens zwr�ci� na nich wi�ksz� uwag� ni� na przyk�ad na Egipcjan.

��To odmiana rzymskiej �a�ni � wyja�ni� Edmund po d�u�szej przerwie. � R�wnie� niekt�re aspekty japo�skiej. Rzymianie oskrobywali cia�a kawa�kami wygi�tego metalu, a potem wchodzili do pary. P�niej k�pali si� czy p�ywali w ch�odniejszej wodzie w frigidarium. Kiedy zbudujemy nowe �a�nie, prawdopodobnie b�dzie tam i pok�j z par� oraz sauna. Ale gor�ce k�piele to r�wnie� japo�ski pomys�. A poniewa� woleje od pary, pomy�la�em, �e p�jdziemy w tym kierunku.

��Mi�o by�oby mie� �agodniejsze myd�o � cierpko zauwa�y�a June.

��Pracujemy nad tym. Jak tylko kto� wymy�li przemys�owy spos�b produkcji myd�a, kupimy go. A na razie uczniowie wytwarzaj� myd�o �ugowe i nic wi�cej.

��Poniewa� w ten spos�b kto� zacznie w ko�cu robi� lepsze, sir? � ostro�nie zapyta� Herzer.

��Trafi�e� w sedno � odpowiedzia� Talbot, kiwaj�c g�ow� i wynurzaj�c si� z wody. � Miasto utrzyma ludzi w miar� zdrowych i �ywych. Jak d�ugo b�d� pracowa� i jak d�ugo b�dziemy w stanie im pomaga�. Ale gdyby to tylko ode mnie zale�a�o, do jedzenia by�by tylko kleik, i to do�� rzadki.

���eby ludzie wymy�lili sposoby na zdobycie lepszego jedzenia? � zasugerowa�a Courtney.

��C�, w tej chwili nie ma nic wiele lepszego ni� to, co ju� dostaj� � przyzna� Edmund, wycieraj�c si� pobie�nie. � Ale b�dzie. A nie chc�, �eby ktokolwiek na trwa�e uzale�ni� si� od miasta. W demokracji prowadzi to do chleba i igrzysk, a ostatecznie do despotyzmu. A despotyzm do pracy niewolnej. Nie pozwol� nawet na pocz�tki czego� takiego, jak d�ugo pozostan� burmistrzem. � Sk�oni� si� im i wyszed� z sali.

��Jej � powiedzia�a Courtney.

��Jest g��boki � stwierdzi�a June ze skini�ciem.

��W�a�ciwie, termin, nad kt�rym si� zastanawia�am by�o �charyzmatyczny� � doda�a Courtney.

��Och, to te�. � June roze�mia�a si�. � Bardzo charyzmatyczny. To jedyna rzecz, na kt�r� nikt nigdy nie odkry� genu.

��O co chodzi, Celine? � niecierpliwie spyta� Chansa. Zrezygnowa� z prowadzenia wielu awatar�w i zamiast tego przeni�s� si� do laboratorium.

��Pomy�la�am, �e powiniene� zobaczy� moj� najnowsz� zabawk�-z u�miechem odpowiedzia�a Celine. � Jest� czym� w sam raz dla ciebie.

Poprowadzi�a go korytarzem, a potem przez seri� ekran�w zabezpieczaj�cych, a� stan�li przed wy�o�on� metalem jam�. Wewn�trz znajdowa�o si� dwunogie stworzenie. Mia�o prawie trzy metry wzrostu, przygarbione ramiona i d�ugie nogi oraz pot�ne bicepsy i uda. Palce mia�o d�ugie i silne, z haczykowatymi szponami. Twarz nale�a�a do zwierz�cia, ale kiedy spojrza�a na nich z do�u, Chansa dostrzeg� w niej zdumiewaj�c� doz� inteligencji. Wida� by�o, �e przygl�da si� �cianom, oceniaj�c je i usi�uj�c oszacowa�, czy b�dzie w stanie si�gn�� szczytu. Oczy p�on�y mu furi� i stworzenie w ko�cu skoczy�o w powietrze, skrzecz�c, gdy ekran energetyczny rzuci� je z powrotem na pod�og�. Zawy�o z b�lu i z�o�ci.

��Ciekawe � zgodzi� si� Chansa. � Faktycznie, jest to warte mojego czasu. Oczywi�cie, je�li da si� to co� kontrolowa�. I jak trudno je wyprodukowa�?

��No c�, ten jest tylko prototypem � odpowiedzia�a Celine z dzikim u�miechem. � Przyjrzyj si� uwa�nie. Widzisz w nim co� dziwnego?

Chansa popatrzy� jeszcze raz i wzruszy� ramionami z irytacj�.

��Nie baw si� ze mn� w zgadywanki, Celine. To Przemiana.

��Ale nie Przemiana cz�owieka � o�wiadczy�a ze �miechem. Chansa ponownie przyjrza� si� twarzy i cia�u, po czym zadygota�.

��Elf? � krzykn��. � Oszala�a�! Je�li przeci�gniesz elfy na stron� Wolno�ci�

��Nie wiedz�, �e go mam � z niewzruszonym spokojem powiedzia�a Celine. � A teraz, kiedy ju� z nim sko�czy�am, mo�na go wyeliminowa�. Ale chwytanie elf�w i przemienianie ich jest takie� wymagaj�ce. Chod� za mn�.

Poprowadzi�a go w g��b budowli i w d� seri� schod�w g��boko pod laboratorium. W miar� jak schodzili ni�ej, kompozytowe �ciany zmieni�y si� z g�adkiego plastiku na szorstki beton, a p�niej naturaln� ska��.

��Ta budowla jest stara � wyja�ni�a, wskazuj�c r�k� wok� siebie. � W bardzo dawnych czasach by� to zamek, a p�niej twierdza wojskowa i centrum badawcze. Ta cz�� jest staro�ytna, tak bardzo, �e si�ga poza znan� histori�. A� si� zastanawiam, jakie tajemnice pochowano tu od czas�w jego stworzenia.

Z g��bin dochodzi� do schod�w ch�odny powiew nios�cy ze sob� zapach zepsucia, z pocz�tku delikatny, ale z ka�d� chwil� silniejszy, a� doszli do schod�w nad du��, g��bok� jaskini� o naturalnym wygl�dzie.

Schody i korytarze w g�rze o�wietlone by�y zimnym, bezkierunkowym blaskiem �wiat�o farby, ale ciemno�� jaskini rozja�nia�y tylko pochodnie umieszczone w du�ych odst�pach. Rzuca�y s�abe, migocz�ce p�omienie ledwie rozpraszaj�ce mrok niesamowitej scenerii. Olbrzymie pomieszczenie pe�ne by�o �ycia.

W �rodku znajdowa�a si� jama wype�niona czarn�, nieokre�lon� mas�, kt�ra pulsowa�a ruchem, a wok� do�u rozpo�ciera�o si� mn�stwo jakich� fioletowych grzyb�w, wysuwaj�cych w jej stron� delikatne niby-korzonki, najwyra�niej si� ni� �ywi�c. Z nich wyrasta�y kolejne, tak �e ca�a jaskinia wype�niona by�a dziwnymi porostami w barwach jadowitego fioletu i paskudnej zieleni. Naro�l� si�ga�y a� do �cian, gdzie wyrasta�y z nich str�ki, niekt�re wci�� ma�e, ale cz�� mia�a ju� rozmiar torsu Chansy. Grzyby nie tkwi�y w bezruchu, lecz zdawa�y si� pulsowa� w dziwnym �wietle, a wiele z nich jarzy�o si� kolorami i delikatnie �wieci�o. Wszystko to sprawia�o wra�enie olbrzymiego organizmu o jakim� ponurym przeznaczeniu.

��Dobra � wydusi� z siebie po chwili, pr�buj�c ukry�, do jakiego stopnia by� zniesmaczony. � To do�� okropne.

��Och, to co� znacznie wi�cej. � Celine roze�mia�a si� cicho i poprowadzi�a go w d� schod�w, do jednego ze str�k�w pod �cian�.

��Tu, popatrz tutaj�� powiedzia�a, kl�kaj�c i �cieraj�c ze str�ka czarn�, lepk� ciecz. � Patrz.

Chansa zwalczy� md�o�ci, przysiad� obok niej i spojrza� na torb�, przesuwaj�c pochodni�, by zobaczy� co� przez p�przejrzysty materia�, z kt�rego by�a wykonana. Kiedy poruszy� pochodni� i nachyli� si�, by lepiej widzie�, co� poruszy�o si� w �rodku i z wn�trza spojrza�a na niego twarz jak z koszmaru.

By�a to twarz elfiego dziecka, idealna i czysta, wykrzywiaj�ca si� i pr�buj�ca wyrwa� z otaczaj�cego j� materia�u, zdaj�c si� krzycze� z wn�trza p�ynu. Rysowa� si� na niej absolutny b�l i przera�enie, a jej oczy by�y otwarte i niewidz�ce.

Chansa odskoczy� w ty� i spojrza� na kobiet�, kt�ra stworzy�a t� potworno��.

��M�j Bo�e, Celine, nawet jak na ciebie�!

��Jest wspania�y, prawda? � odpowiedzia�a z b�yszcz�cymi oczami i ustami wilgotnymi w �wietle pochodni. � Czy znasz histori� elf�w? � zapyta�a, odbieraj�c mu pochodni� i wstaj�c.

��Nie, nie znam � przyzna� Chansa, zastanawiaj�c si� nad natychmiastowym wyteleportowaniem z tego miejsca. Niezale�nie od powodu, dla kt�rego po��czy�a ich konspiracja, ta� piekielna jama by�a czym�, co nie powinno istnie�.

��Zostali stworzeni przez Uni� P�nocnoameryka�sk� jako doskonali �o�nierze � wyja�ni�a, podchodz�c do g��wnej cz�ci jamy i obracaj�c si� w jego stron�, maj�c jam� za plecami. � Ale pozbawieni kr�gos�upa przyw�dcy tamtego s�abego i rozpadaj�cego si� kraju chcieli �o�nierzy, kt�rym mo�na by zaufa�, �e wyrz�dz� jak najmniej krzywd ludziom, z kt�rymi walczyli. Tamto� idiotyczne spo�ecze�stwo uwa�a�o, �e mog�o pozbawi� wojn� grozy i b�lu.

��To troch� niew�a�ciwy opis� � odezwa� si� Chansa, ale Celine przerwa�a mu.

��Stworzyli elfy jako swoich super �o�nierzy, opieraj�c si� g��wnie na genach szympans�w. Przestudiowali najlepszych ze swoich �o�nierzy i doszli do wniosku, �e zasadnicz� si�� ich wielko�ci by�a, wierz lub nie, �agodno��. Chcieli �o�nierzy, kt�rzy nawet w najwi�kszym stresie bitwy, nie dopu�ciliby si� potworno�ci, tak wi�c uczynili ich spokojnymi. Stworzyli gatunek tak spokojny, �e po jakim� czasie w og�le nie chcia� walczy�. Faktycznie, wielu rezygnowa�o od samego pocz�tku, wol�c sp�dza� ca�y czas na grach i, z czasem, we �nie.

��Elfy nie walcz��� zaprotestowa� Chansa. � No c�, praktycznie nigdy.

��Oczywi�cie, �e nie � prychn�a Celine. � Wszystkie �yj� w cudownym �wiecie idealnego spokoju, czemu mia�yby walczy�! Ale podstawa elf�w si� nie zmieni�a. Olbrzymia si�a, niewiarygodny refleks, nadludzka inteligencja i zdolno�� odrzucenia stresu wojny i po prostu bycia w najgor�tszym ogniu walki. A s�abi naukowcy Norau zawiedli w jednym szczeg�le. Zapomnieli o gniewie. Te, te nigdy nie przestan� zabija�, z powodu ca�ej w�ciek�o�ci i nienawi�ci, jak� �ywi� do �wiata. I podlegaj� w pe�ni naszej kontroli, upewni�am si� co do tego. Ktokolwiek b�dzie mia� ich po swojej stronie z pewno�ci� pokona wszystkich przeciwnik�w!

��Ale� to?! � Chansa wskaza� na jaskini�. � Hodujesz elfy?

��Hoduj� demony � szcz�liwie roze�mia�a si� Celine. � Elfy nie rozmna�a�y si� same od tysi�ca lat, rodz� si� ze specjalnych drzew dzi�ki pozwoleniu Pani. Ja po prostu� troch� poprawi�am metod�. Tutaj rodz� si� w b�lu, a ten b�l i gniew zostaje z nimi na ca�e �ycie. Idealny potw�r. I mog� rosn�� na czymkolwiek. We� nasiona z jaskini, umie�� je w jakim� ciemnym miejscu, karm zgni�ym mi�sem i� w�adza! Tylko jeden egzemplarz z jamy, nakarm go dostateczn� ilo�ci� materia�u organicznego, a zaro�nie nimi ca�a jaskinia. A z czasem� wojownicy. � Roze�mia�a si� z zadowoleniem i poklepa�a str�k, jak matka mog�a by klepa� sw�j ci�arny brzuch.

Chansa odsun�� na bo swoje przera�enie i wstr�t i zastanowi� si� nad tym.

��Ile czasu potrzebuj� na doro�niecie?

��Och, kilka lat � przyzna�a Celine. � Ale mog� rosn�� praktycznie na czymkolwiek i wsz�dzie, gdzie w okolicy s� jaskinie o odpowiednich warunkach. Jaskinie nie mog� by� zbyt gor�ce ani za zimne i nie mo�e by� �wiat�a s�onecznego, grzyby s� bardzo wra�liwe na ultrafiolet. Ale w ramach tych ogranicze�, mo�na je hodowa� ca�ymi oddzia�ami.

��Musimy to utrzyma� w tajemnicy � uzna� Chansa.

��Och, tak � zgodzi�a si� Celine. � Musimy zaskoczy� tych s�abych durni�w, kt�rzy mogliby stan�� na drodze moim badaniom.

��Nie my�la�em o nich � uci�� Chansa. � Wci�� mimo wszystko mam nadziej�, �e mo�emy to ukry� przed Pani�!

��Wszystko to nic wi�cej, jak odrobina manipulacji genetycznej. � Celine u�miechn�a si� promiennie. � Wszyscy to robi�.

Kiedy Herzer wraca� p�nym popo�udniem do miasta, jego koszyk by� w po�owie zaj�ty przez lekko wilgotny koc, druga cz�� a� kipia�a od wiosennej zieleniny. Odkry� spor� koloni� szparag�w i do�� s�odkich li�ci na spor� ilo�� sa�atki. Uda�o mu si� te� znale�� krzewy kudzi porastaj�ce kamienne osypisko, a przy niewielkim oczku wodnym u podstawy osypiska odkryli r�ne fascynuj�ce rzeczy, kt�re mo�na by�o robi� z sokiem z kudzi.

Gdy wr�cili do miasta, przekonali si�, �e spora jego cz�� opustosza�a. Wi�kszo�� mieszka�c�w zebra�a siew okolicy dawnego terenu Jarmarku, u podn�a wzg�rz na p�noc od miasta.

��Chod�. � Morgen wzi�a go za r�k�. � Zacz�y si� ta�ce.

��Och. Bo�e.

��Nie b�d� dzieckiem � �achn�a si�. � Wszystko, co musisz robi�, to rusza� nogami!

Jeden z ko�c�w pola otoczono linami i ustawiono tam scen�. Z niej grupa minstreli, ��cznie z rudow�os� dziewczyn�, kt�r� Herzer widzia� poprzedniego wieczora, gra�a teraz szybkiego jiga. Ta�czy�a ca�kiem du�a gromadka, ale wi�kszo�� ludzi skupia�a si� w niewielkich grupkach, przygl�daj�c si� i rozmawiaj�c. W okolicy le�a�o troch� pni pozosta�ych po �cinaniu lasu, postawiono te� kilka sto��w na koz�ach, ale zebrani przewa�nie usadowili si� wprost na ziemi albo na nie wykarczowanych jeszcze pniakach. Herzer i Morgen, trzymaj�c si� za r�ce, weszli w t�um, szukaj�c miejsca, by usi���, albo kogo� znajomego. Nie zaskoczy�o go, �e to w�a�nie Morgen pierwsza kogo� wypatrzy�a. Pomacha�a do dw�ch kobiet stoj�cych obok siebie z za�o�onymi r�kami i poci�gn�a Herzera, �eby go przedstawi�.

Jedna z nich wygl�da�a na odrobin� starsz�, by�a niska i mia�a wi�cej wypuk�o�ci ni� dopuszcza�a aktualna moda i ostre rysy twarzy. Jej d�ugie, ciemne w�osy by�y mocno pofalowane, a w lekko wilgotnym powietrzu ich ko�ce skr�ca�y si� w loki. Przyjrza�a si� Morgen i Herzerowi wyrachowanym spojrzeniem drapie�nika oceniaj�cego ofiar�. M�odsza z kobiet, nieco wy�szego ni� przeci�tnie u kobiet wzrostu, mia�a standardowy, modny wygl�d: �adnych bioder, piersi i po�ladk�w. Spojrza�a na Herzera i Morgen z twarz� bez wyrazu, a potem odwr�ci�a wzrok.

��Cze�� � odezwa�a si� Morgen, k�aniaj�c si�. � Crystal � zwr�ci�a si� do starszej kobiety. � To Herzer Herrick. Herzer, Crystal Looney.

Herzer wyci�gn�� r�k�, ale kobieta tylko kiwn�a mu g�ow�, r�ce wci�� trzymaj�c z�o�one. Je�li mo�na by�o w og�le m�wi� o jakim� wyrazie jej twarzy, to by�o to lekcewa�enie. Herzer cofn�� r�k� i ostentacyjnie schowa� j� za plecami, k�aniaj�c si� z u�miechem.

��Mi�o ci� pozna�. Crystal, tak? � powiedzia�.

��Shelly?�� po chwili odezwa�a si� Morgen, obracaj�c si� do drugiej kobiety. � To jest Herzer. Herzer, Shelly Coleman.

Herzer tym razem nawet nie pr�bowa� wyci�ga� r�ki. Po prostu sk�oni� si� w stron� kobiety, kt�ra odpowiedzia�a lekkim skini�ciem i wr�ci�a do przygl�dania si� ta�com.

Morgan zaczerwieni�a si� z powodu ewidentnego odrzucenia, a potem u�miechn�a si� niepewnie.

��No i co porabiacie? � zapyta�a.

Crystal wygl�da�a, jakby nie potrafi�a uwierzy� w pytanie.

��Przygl�damy Si� Ta�com � wycedzi�a, wolno i dystyngowanie. Morgen zn�w si� zaczerwieni�a, a Herzer kiwn�� g�ow�. Z�apa� j� za rami� i przyci�gn�� do siebie.

��Mi�o by�o was pozna�, drogie panie � rzek� ze starannie maskowan� nieszczero�ci�. � Mam nadziej�, �e si� jeszcze spotkamy. � Wzi�� Morgen za r�k� i odszed�, zmuszaj�c j� do tego samego.

��Cze�� � rzuci�a, odchodz�c. � Nie wiem, co je ugryz�o � powiedzia�a, kiedy si� ju� od nich oddalili. � Normalnie s� przyjazne.

Herzer obj�� dziewczyn� na wysoko�ci ramion i serdecznie j� u�cisn��.

��Och, my�l�, �e ugryz� je fakt, �e by�a� z facetem � wyja�ni� ostro�nie. � Co?

��Niewa�ne. Chod�my poszuka� jakich� moich przyjaci�. Oni przynajmniej mog� by� cho� troch� bardziej �yczliwi.

W�drowali przez t�um, a� Herzer wypatrzy� najpierw Shilan, a potem siedz�cego obok Cruza. Znale�li sobie miejsce na skraju t�umu, opieraj�c si� o jaki� stos drewna.

��Cze�� � przywita� si� Herzer, podchodz�c do nich z ramieniem owini�tym wok� talii Morgen. � Jak wam leci?

��Parszywie, Herzer, parszywie � odpowiedzia� Cruz. � Kim jest twoja przyjaci�ka?

��Morgen, to Cruz Foscue i Hsu Shilan. Shilan to jej imi�. Cruz, Shilan, to Morgen.

Herzer postawi� na ziemi koszyk i najpierw wyci�gn�� z niego zielenin�, obwini�t� wi�kszymi li��mi, a potem wydoby� koc i roz�o�y� go, maj�c nadziej�, �e nie b�dzie na nim zbytnio wida� plam.

��Cz�owieku, zawsze jeste� przygotowany � oceni� Cruz. � Sk�d wzi��e� to kr�licze �arcie?

��Poszli�my na spacer do lasu � wyja�ni�a Morgen i zaraz si� zaczerwieni�a.

��Bast pokaza�a mi niekt�re rzeczy, kt�re nadaj� si� do jedzenia � doda� Herzer. � Mo�na to wszystko je�� na surowo, ale niekt�re s� lepsze po ugotowaniu. � Wyci�gn�� jednego szparaga i spr�bowa�. � Umm� smaczne. Bardziej jak karma dla jeleni.

��Faktycznie, dobre � przyzna�a Morgen.

��Oooo! �liwki � zauwa�y� Cruz, wyci�gaj�c owoc.

��Nie, to kudzi � poprawi� Herzer, gdy twarz ch�opaka wykrzywi�a si� w skoczeniu.

��To jest dobre � uzna� Cruz, gryz�c kolejn� porcj�, a potem podaj�c reszt� Shilan.

��Tak, ale uwa�ajcie na sok � uprzedzi� Herzer z kamienn� twarz�. Jednak komentarz i tak wywo�a� histeryczny niemal chichot Morgen.

��Musz� i�� do toalety � oznajmi�a nagle Shilan. � P�jdziesz ze mn�, Morgen?

��Wygl�da na dobry pomys� � odpowiedzia�a dziewczyna, otrzepuj�c d�onie. M�czy�ni przygl�dali si� w milczeniu oddalaj�cym si� kobietom, po czym Cruz wzni�s� oczy do nieba.

��One robi� to tylko po to, �eby nas zdenerwowa�, wiesz o tym, prawda?

��Jasne � zgodzi� si� Herzer. � Ale czy one wiedz�, �e my wiemy?

��Wiesz, �e w �azience poddadz� nas wiwisekcji.

��Hej, to latryny � poprawi� go Herzer. � I o ile nie pachn� znacznie lepiej ni� nasze, nie b�d� sta� w nich i nas analizowa�.

��C�. Racja. � Cruz wzruszy� ramionami. � Ale to nie oznacza, �e nie mog� sta� na zewn�trz. A przy okazji, stary, musz� ci� o to zapyta�.

��O co? � zapyta� Herzer, marszcz�c brwi.

��Bierzesz jakie� pigu�ki, czy co�? No wiesz, daj spok�j. Jednego dnia uganiasz si� po okolicy z nimfoma�sk� le�n� elfk��

��Ona wcale nie jest nimfomank�! � zaprotestowa� Herzer.

��Wszystko jedno. Ma ze trzy tysi�ce lat i zna ka�d� pozycj� z Kamastury!

��Och, tysi�c� mo�e� � poprawi� Herzer. � I dobrze, Kamasutra by�a na pocz�tek!

��Bo�e wszechmog�cy, stary � roze�mia� si� Cruz. � No wi�c? Pigu�ka? Daj mi troch�.

��Sam nie wiem � odpowiedzia� Herzer. � Zadawa�em sobie to samo pytanie. To co� w rodzaju: �Hej, jest koniec �wiata. Teraz ju� mo�emy i�� do ��ka z Herzerem!�.

Cruz roze�mia� si� tak szczerze, �e przeturla� si� po ziemi, machaj�c r�kami w powietrzu, �eby Herzer przesta�.

��To nie fair � stwierdzi� w ko�cu, wskazuj�c Herzera palcem. � Nie jeste� ostatnim facetem na �wiecie! To nie powinno tak dzia�a�!

��No nie wiem. Koniec �wiata, a one nagle zaczynaj� uwa�a� mnie za interesuj�cego. Nie pytaj mnie, ja tu tylko sprz�tam! A gdyby by�a na to jaka� pigu�ka, bra�bym j� od pi�ciu lat. Zreszt�, hej, ty, a Shilan? Kto to m�wi?

��Pracowa�em nad Shilan przez tydzie� � z rozpacz� odpowiedzia� Cruz. � Twoja le�na elfka odchodzi, a ty zaraz wracasz do miasta i bang!

��Nie wiem � powt�rzy� Herzer, zn�w wzruszaj�c ramionami. � Mo�e to po prostu m�j doskona�y wygl�d.

��Och, prooosz� � za�mia� si� Cruz. M�czyzna mia� prawie dwa metry wzrostu i drugie, pofalowane blond w�osy, zielone oczy i doskona�� twarz. Wszyscy w ich spo�ecze�stwie wygl�dali dobrze, ale nawet w tej grupie Cruz lokowa� si� w g�rnej cz�ci skali.

��S�uchaj, Cruz, nie m�w mi, �e masz problemy z dziewczynami � powiedzia� Herzer. � Kiedy dorasta�em, mia�em� um� problem genetyczny. Przez niego zachowywa�em si� naprawd� dziwnie. Mia�em drgawki, nie potrafi�em utrzyma� spokojnie r�k, moja g�owa ci�gle si� porusza�a. Nikt, a zw�aszcza dziewczyny, nie chcia� znale�� si� w promieniu dziesi�ciu metr�w ode mnie, na wypadek, gdyby to by�o zara�liwe. Nawet moi cholerni rodzice �dali mi moj� wolno�� w wieku czternastu lat. A wtedy nie widzia�em �adnego z nich ju� od trzech lat. Ca�y czas wychowywa�y mnie nia�ki.

��I co si� sta�o? � zainteresowa� si� Cruz.

��C�, dzi�ki bogom, zosta�em wyleczony tu� przed Upadkiem. Tak si� sk�ada, �e przez doktor Daneh.

���on� Edmunda Talbota? � zapyta� Cruz.

��Och� oni nie s�� nie wiem, czy s� ma��e�stwem, ale� tak.

��Czyli znasz Edmunda?

��W�a�ciwie nie spotka�em go nigdy a� do wczoraj, w �a�ni. Ale znam doktor Daneh i chodzi�em do szko�y z jej c�rk�.

��Fajnie.

��C�, chodzi mi o to, �e za �eton dostan� posi�ek � stwierdzi� Herzer z nutk� rozpaczy.

��Tak. � Cruz zmarszczy� czo�o. � Ale przynajmniej znasz ludzi. Ja nie znam tu nikogo. � Przez chwil� wygl�da� na zagubionego.

��Hej. � Herzer nachyli� si� i klepn�� go po ramieniu. � Znasz mnie, wszystkich w klasie A-5 i Morgen. Zanim si� zorientujesz, b�dziesz zna� wszystkich w tym mie�cie.

��No, to jest cel, do kt�rego mo�na d��y� � smutno u�miechn�� si� Cruz. � Ale mia�em przyjaci�, wiesz? Nigdy nie u�wiadamia�em sobie jak rozproszonych, ale byli przyjaci�mi. Tutaj� nie ma nikogo dla mnie. Nikogo za plecami.

��Rozumiem � zgodzi� si� Herzer. Jednak prawd� m�wi�c, poniewa� nigdy nie mia� nikogo za plecami, nie potrafi� tak naprawd� wsp�czu�. � A skoro o tym mowa, widzia�e� mo�e Courtney i Mike�a?

��Och, tak. Courtney wyci�gn�a Mike�a na ta�ce.

��Czym? � roze�mia� si� Herzer. � Wo�ami?

��Niewiele si� pomyli�e�, stary. � Cruz u�miechn�� si�. � Prawd� m�wi�c, wydaje mi si�, �e zagrozi�a mu zerwaniem. � Popatrzy� za plecy Herzera i zachichota�. � Nie ogl�daj si�, dziewczyny wr�ci�y.

��Powiemy im, �e znamy ich tajemnic�? � spyta� Herzer, unosz�c brwi.

��Nieee� Niech my�l�, �e wiedz� co�, czego my nie wiemy.

Po k��tni Herzer do wieczora zosta� z reszt� grupy. Przez ca�e popo�udnie na ogniskach piek�y si� dwa wo�y i wieczornym posi�kiem by� wsp�lny grill. Rekreacjoni�ci, kt�rzy albo szybko si� tu dostali i uruchomili swoje warsztaty, albo byli sta�ymi mieszka�cami Raven�s Mill, oferowali r�ne dodatkowe potrawy. Herzer po raz pierwszy spr�bowa� kremu kukurydzianego i bigosu ze s�odkiej kapusty i uzna�, �e s� ca�kiem jadalne. Ale najbardziej zdumia�a go niewiarygodna r�norodno��. Przed Upadkiem odkrywanie czy wymy�lanie nowych potraw by�o niemal powszechnym hobby, a mimo to panowa�a ca�kowita jednorodno��. Wszystkie by�y upiornie pikantne, niekt�re wr�cz nie nadawa�y si� do jedzenia. Jedyn� r�nic� zdawa� si� by� typ dodanego kwasu, i mo�na by�o wybiera� mi�dzy cudown� pikantno�ci� kwasu solnego albo atakiem j�drowym fluorowego.

��Ummm. Ale to dobre � ucieszy� si�, wracaj�c do polowania widelcem na kolejne grzyby.

��Masz na my�li grzyby, czy stajesz si� egzystencjalist�? � zapyta�a Shilan.

��Zasadniczo grzyby. � Herzer nabi� par� na widelec. � Ale tak naprawd�, mia�em na my�li to wszystko. � Wzruszy� ramionami, gdy nachyli�a si� i delikatnie �ci�gn�a ustami zawarto�� widelca, kiwaj�c nast�pnie g�ow�. � Lepiej ni� przesiadywanie w lesie.

��Nie lepiej, ni� by�o miesi�c temu � stwierdzi�a ponuro.

��Tak, prawda � zgodzi� si� Herzer, zgarniaj�c pozosta�e grzyby. Ale na jego twarzy pojawi� si� wyraz zamy�lenia.

��Pensa za twoje my�li. � Shilan z b�yskiem w oczach przechyli�a g�ow� na bok. Zaraz jednak si� roze�mia�a.

��Co?

��Pensa za twoje my�li � powt�rzy�a Shilan. � Jak stare jest to powiedzenie?

��Tak � przyzna� Herzer, chichocz�c. � To znaczy, czy proponujesz mi zap�aci� du�o pieni�dzy, czy bardzo ma�o? Wszystko zale�y od warto�ci pensa.

��Jestem gotowa sporo zap�aci� za poznanie twoich my�li, Herzer. � Nachyli�a si�, patrz�c mu prosto w oczy. Hmmm� � Zmarszczy� brwi. Przez chwil� drga� mu mi�sie� szcz�ki. � Powiedzia�a�, �e miesi�c temu by�o lepiej i zgodzi�em si�.

��Jasne � potwierdzi�a, lekko wzruszaj�c ramionami. Trudno spiera� si� z faktami.

��Tak� i nie. � Herzer zn�w zacisn�� szcz�k�. � To� to� � wskaza� szerokim machni�ciem r�k na rozmawiaj�ce i jedz�ce grupy, z oddali dobiega� �miech. � Mamy tu dwie rzeczy, kt�rych nie by�o miesi�c temu � wyja�ni�. � Po pierwsze, to jest prawdziwe. To nie jaki� Jarmark Rekre, na kt�rym, je�li ziemia jest zbyt twarda, mo�esz sobie �ci�gn�� poduszk�, a kiedy robi si� za p�no, teleportujesz si� do domu. To jest prawdziwe. Je�li chcesz poduszki, to lepiej wymy�l, jak j� zrobi�. Nie wiem, czemu to wa�ne, ale czuj� to w duszy.

Podni�s� r�k�, gdy Shilan zacz�a co� m�wi�. � Jeszcze sekunda � przerwa� jej. � Daj mi chwil�. Drug� rzecz� jest fakt, �e to ma dusz�. Czy wcze�niej widzia�a� kiedykolwiek tyle pasji? Tyle przej�cia w ludziach, ile widzisz dzi�? Nie. Czemu? Poniewa� to jest prawdziwe. Wcze�niej, przed Upadkiem, nie wa�ne, o czym rozmawia�a�, nie wa�ne, o co si� spiera�a�, wiedzia�a�, �e nast�pnego dnia wstaniesz i b�dziesz robi� mniej wi�cej to samo. Ale rzecz w tym, �e wiedzia�a�, �e wstaniesz. Wiedzia�a�, �e nast�pnego dnia b�dziesz �y�!�� Teraz te kwestie nie s� banalne. Nie tylko nasze �ycie, ale ca�e pokolenia mog� od nich zale�e�. Ci ludzie wiedz�, �e ich praca musi si� powie�� nie tylko dla nich, ale i dla ich dzieci i wnuk�w. I �e Matka nie z�apie ich, kiedy si� potkn�. To budzi w nich pasj� i g��bi�, kt�rej nigdy wcze�niej nie widzia�em. Gdybym teraz m�g� naci�ni�ciem klawisza przywr�ci� wszystko do poprzedniego stanu, czy zrobi�bym to? Tak. Ale nie znaczy to, �e bym nie �a�owa�. W tym jest dusza, we wszystkim tutaj. Dusza, kt�rej nie by�o przed Upadkiem. Czyli tak, i� nie � podsumowa�, wy�awiaj�c ostatniego grzyba. � Szlag, robi si� zimno.

��Rety. � Shilan zmarszczy�a czo�o. � To by�o warte� �etonu!

��Nie� � roze�mia� si� Herzer. � No wiesz� mo�e jedn� dziesi�t�.

��Chyba zaczynam rozumie�, czemu za ka�dym razem, kiedy ci� widz�, tuli si� do ciebie jaka� dziewczyna � powiedzia�a z u�miechem.

��Wi�c mo�e by� mi to wyja�ni�a. To bardzo �wie�a i nieoczekiwana sprawa. I je�li m�wisz o rozwa�aniach filozoficznych, to Bast nie odezwa�a si� do mnie ani s�owem, tylko podesz�a, zlustrowa�a mnie jak kawa� miecha i powiedzia�a, �e potrzebuj� k�pieli, ale poza tym si� nadam.

��Hmmm� � z namys�em wydoby�a z siebie Shilan. Wypi�a �yczek wina i odchrz�kn�a. � Skoro mowa o k�pieli�

���a�nie s� pewnie nabite. � Herzer wzruszy� ramionami, poci�gaj�c z w�asnego kubka.

��Nie, wi�kszo�� ludzi wci�� je i kr�ci si� po okolicy.

Herzer rozejrza� si� po t�umie i musia� przyzna�, �e faktycznie by�a tu zdecydowana wi�kszo�� miasta.

��Je�li si� pospieszymy! � pytaj�cym tonem zasugerowa�a Shilan.

��Dobrze � zgodzi� si� Herzer, po czym umilk�. � Czy �a�nie� � zacz�� i odchrz�kn��. � Czy w �a�ni nie b�dziesz si� �le czu�a? � powiedzia� w ko�cu ca�kowicie neutralnym tonem.

��Tak � przyzna�a. � Ale mniej, je�li ty tam b�dziesz.

Herzer zacz�� si� u�miecha�, ale po chwili w jego g�owie rozbrzmia� dzwonek alarmowy.

��Shilan, och� Cruz�

��Cruz nie ma na mnie wy��czno�ci � odburkn�a cierpko. � Nie planuj� p�j�� z tob� do ��ka, Herzer. M�wimy tu o k�pieli.

��Zdaj� sobie z tego spraw� � odpowiedzia� niepewny, czy tak by�o. � I ty sobie zdajesz spraw�. �e chodzi tylko o k�piel. Oczywi�cie. Ale Cruz b�dzie dotkni�ty, �e st�d znikn�li�my.

Herzer nagle poj�� w ca�ej pe�ni, mi�dzy innymi dzi�ki wyrazowi twarzy Shilan, �e znalaz� si� w sytuacji, w kt�rej kogo� wkurzy. Albo Cruza, albo Shilan, a prawdopodobnie oboje. Shilan nie chcia�a przyj�� do wiadomo�ci ostro�nych sugestii, a Cruz nie zrozumie jego wyja�nienia. S�uchaj, Cruz, musia�em wybiera�: albo wkurzy si� na mnie ona, albo ty. A przecie� to by�a tylko k�piel. Dobra, no wi�c widzia�em twoj� dziewczyn� nago, a ty jeszcze nie. Wielkie mi ale! Nie. Zdecydowanie nie zadzia�a. Przez m�zg przemkn�� mu obraz spadaj�cego na kark topora trzymanego na zmian� przez Cruza i Shilan. Entliczek, p�tliczek, czerwony stoliczek. W ko�cu doszed� do wniosku, �e je�li i tak zostanie pobity na �mier�, to przynajmniej mo�e sobie obejrze� przed �mierci� nag� Shilan, kt�ra, b�d� co b�d�, by�a ca�kiem �adna.

Wszystko to przemkn�o mu przez g�ow� w mniej ni� p� sekundy, prawie niezauwa�alnie. W�a�nie otworzy� usta, by przypiecz�towa� sw�j los, kiedy zobaczy� wy�aniaj�c� si� z t�umu Rachel.

��Poczekaj chwilk�, to moja kole�anka � powiedzia� do Shilan, zrywaj�c si� z miejsca. � Cze�� Rachel! Co porabiasz?

��Cze��, Herzer-przywita�a si�, podchodz�c z lekko nieobecnym wyrazem twarzy. � Jak tam twoje r�ce?

��Ju� w porz�dku � odpar�, unosz�c je i pokazuj�c wn�trza d�oni z grub� warstw� nask�rka. � Wydaje mi si�, �e ju� si� spotka�y�cie, ale chyba nie zosta�y�cie sobie przedstawione � m�wi� dalej. � Hsu Shilan, Rachel Ghorbani. Rachel, Shilan.

��Spotka�y�my si�, kiedy przyjecha�a� do obozu i powiedzia�a� nam o� och� � Shilan zabrak�o s��w.

��Matka wygrzeba�a antyczny termin �kobieca higiena� � z u�miechem podpowiedzia�a Rachel.

��O Bo�e, nie zaczniecie chyba o tym rozmawia�, prawda? � przestraszy� si� Herzer.

��Mam nadziej�, �e nie � zgodzi�a si� Rachel. � Co porabiacie?

��W�a�nie wybieramy si� do �a�ni � wyja�ni� Herzer, a potem umilk� zak�opotany, Rachel spojrza�a na nich pytaj�co, a potem zamilk�a, a� Shilan zachichota�a.

��Wydaje mi si�, �e pr�buje ci� zapyta�, czy nie posz�aby� z nami � doda�a w ko�cu.

��No c�, dwoje to towarzystwo, troje to t�um � sucho odpowiedzia�a Rachel.�� A je�li chodzi tylko o wi�ksze towarzystwo, to zdecydowanie nie jestem zainteresowana.

��To nie tak� � zacz�� m�wi� Herzer.

��Gdyby Herzer potrafi� prze�kn�� to, co stan�o mu ko�kiem w gardle, to chcia�by powiedzie�, �e doceni�by obecno�� przyzwoitki � wyja�ni�a Shilan, nadymaj�c usta.

��To te� wcale nie tak! � desperacko wykrzykn�� Herzer.

��Wi�c jak to jest? � spyta�a Rachel, podpieraj�c si� pod boki. � Najpierw uganiasz si� z Bast, potem mi�tosisz si� w lasach z jedn� z dziewczyn z kuchni, a teraz wybierasz si� do �a�ni z dwiema dziewczynami!

��Hmmm� skoro to tak ujmujesz � powiedzia�a Shilan, wstaj�c i r�wnie� ujmuj�c si� pod boki. Teatralnie wykrzywi�a si� do Herzera. � Mo�e by� si� wyt�umaczy�?

��Och, na mi�o�� Bosk��� wykrzykn�� ch�opak, unosz�c r�ce ku niebu. � Jak si� w to wpakowa�em?

��Ja ci� w to wci�gn�am, je�li nie pami�tasz � ust�pi�a w ko�cu Shilan. � Chod�, Rachel, b�dzie fajnie. A Herzer faktycznie wola�by, �eby poszed� kto� jeszcze. Ma do�� dziwne wyobra�enia o mnie i Cruzie.

��Kto to Cruz? � spyta�a Rachel.

��Powiem ci, kiedy zanurzymy si� po szyje w gor�cej wodzie � obieca�a Shilan.

��Och, dobrze � zgodzi�a si� Rachel. � A ja opowiem ci o mrocznych sekrecikach Herzera.

��Umowa stoi � zgodzi�a si� Shilan, wyci�gaj�c r�k�.

��A ja stawiam � doda� Herzer, podnosz�c si� na nogi. � W ten spos�b b�d� m�g� z czystym sumieniem przechwala� si�, �e zabra�em ze sob� dwie kobiety do �a�ni.

��Je�li to zrobisz, po�a�ujesz, �e si� urodzi�e� � ostrzeg�a go Rachel.

Nast�pnego ranka dosz�o do powa�nej sprzeczki mi�dzy Cruzem i Shilan. Cruz znikn��, poniewa� jacy� jego znajomi zorganizowali gr� w ko�ci. Sko�czy�o si� to dla niego tym, �e przegra� wszystkie posiadane �etony i nie mia� nawet do�� na �niadanie. Rozwijaj�cy si� mi�dzy nim a Shilan zwi�zek uleg� zdecydowanemu zerwaniu, przynajmniej w jej oczach. A Herzer zacz�� si� zastanawia�, co straci, graj�c paladyna.

Jednak nie by� w stanie si� przekona�, poniewa� klasa A-5 zosta�a natychmiast wys�ana do tartaku. Wyg�oszono im tam kr�tki wyk�ad, z kt�rego dowiedzieli si�, �e ci�cie i formowanie drewna stanowi podstaw� przemys�u w cywilizacji przedindustrialnej. Poinformowa� ich o tym John Miller, kierownik tartaku, m�czyzna powa�ny i bez poczucia humoru. Kiedy zapytali go o �r�d�o drewna i czy to nie stanowi czasem podstawy przemys�u, bez u�miechu wyja�ni� im, �e ka�dy dure� mo�e �cina� drewno, ale do formowania go potrzeba prawdziwego mistrza.

Po serii ostrze�e� i przypomnie�, �e je�li dojdzie do ich obci�cia, r�ce i nogi nie dadz� si� odtworzy�, klasa zosta�a wys�ana do ci�cia i formowania nieko�cz�cego si� strumienia bali docieraj�cych z okolicznych las�w. Przez pierwsze kilka dni zajmowali si� jedynie przesuwaniem k��d, przetaczaniem ich, pozycjonowaniem i ewentualnie przesuwaniem przez pi�� ta�mow�. Zn�w by�a to potwornie ci�ka praca, wymagaj�ca wielu mi�ni, kt�rych nie rozwin�li przy �cinaniu, i mieli bardzo ma�o czasu na rozmowy.

Klasa mieszka�a w koszarach, kt�rych cz�� wydzielono dla przebywaj�cych w mie�cie uczestnik�w programu nauki zawod�w. Koszary podzielono wed�ug p�ci, wi�c Herzer nie by� w stanie okre�li�, czy Shilan faktycznie by�a nim zainteresowana, czy tylko si� bawi�a. Albo, co by�o r�wnie prawdopodobne, wygrywaj�c go przeciw Cruzowi. Jednego wieczora zaprosi� j� do �a�ni, ale zdecydowanie odm�wi�a, t�umacz�c si� potwornym zm�czeniem. Bior�c pod uwag� to, jak sam si� czu�, mog�a to by� szczera prawda.

W ostatnie dwa dni zaznajomiono ich z narz�dziami do obr�bki drewna, ��cznie z toczeniem i wierceniem. Tu Miller udowodni�, �e cho� nie sprawia� wra�enia, �eby lubi� swoich uczni�w, prawdziwie kocha� drewno. By� mistrzem toczenia i rze�bienia i nawet nie �mia� si� z ich wysi�k�w. Po prostu skomentowa� ich prac�, m�wi�c, �e on zajmowa� si� tym od siedemdziesi�ciu pi�ciu lat i nie spodziewa� si�, �eby opanowali t� sztuk� po jednej pr�bie.

Na koniec tygodnia zostali op�aceni i tylko Mike dosta� bonus. Wykaza� zdumiewaj�ce zdolno�ci do pracy z drewnem i Miller nawet u�miechn�� si� na widok jednego z jego produkt�w. Z drugiej strony Herzer m�g� by� w najlepszym razie opisany jako niezr�czny. Osobi�cie uwa�a�, �e mia� do tego dwie lewe r�ce. Kiedy chcia� zrobi� g��bokie naci�cie, wychodzi�o p�ytkie i na odwr�t, a kiedy chcia� wyr�wna�, ��obi�. Po prostu nie pasowali do siebie z drewnem.

Pierwszego dnia pracy w tartaku oprowadzono ich po nim i pokazano drewnian� turbin� ko�a wodnego, z�batki, z��cza i Herzer zdumia� si�, jak Miller i kilku podobnie uzdolnionych rzemie�lnik�w by�o w stanie zbudowa� co� takiego w zaledwie dwa tygodnie, nie maj�c nic, poza r�cznymi narz�dziami. Nie zazdro�ci� im ich mistrzostwa, ale robi�o to wra�enie.

Kiedy dosta� wyp�at�, dotkn�� ramienia Shilan i uni�s� brew.

��K�piel?

��Och, Herzer�

Podni�s� r�k�, by uci�� odpowied�.

��W porz�dku. Po prostu chcia�em wiedzie�, na czym stoj�. W zesz�ym tygodniu sprawia�a� wra�enie, jakby� sugerowa�a, �e chcesz czego� wi�cej ni� pomachania w przelocie.

��Herzer, przez wi�kszo�� wieczor�w jestem do�� zm�czona � powiedzia�a, marszcz�c si� smutno. � A w tej chwili nie jestem gotowa na jakikolwiek zwi�zek.

���wietnie! � odpar�, kiwaj�c g�ow�. � Ja te� nie.

��Co?!

��Nie masz ochoty na przyjazne poobracanie w sianie, a ja raczej nie jestem zainteresowany d�ugotrwa�ym zwi�zkiem � wyja�ni�, wzruszaj�c ramionami. � Cruz tak, aleja nie. Nie o to chodzi, �e nie chc� si� bawi�, po prostu chcia�bym mie� w tobie przyjaciela.

��Och � wyj�ka�a Shilan.

��Pr�bowa�em powiedzie� ci to tak, �eby ci� nie zrani�. W ten spos�b jest o wiele �atwiej. � Och.

��Zostaniemy przyjaci�mi? � zapyta�, wyci�gaj�c d�o�.

Shilan przygl�da�a si� jej przez chwil� jakby zmieszana, potem u�cisn�a j� bez zaanga�owania.

��Przyjaciele.

��Hej, planuj� obiad z Mike�em i Courtney, mo�e mia�aby� ochot� si� przy. ��czy�?

��Och, nie � odm�wi�a Shilan. � Zamierzam� Musz�

��Dobra � uci�� Herzer machni�ciem. � W takim razie do zobaczenia. Cze��. Poszed� do miejsca, gdzie czekali na niego Mike i Courtney.

��Czyli zn�w b�dziesz mia� szcz�cie? � zapyta� Mike.

��Nie � zaprzeczy� Herzer. Stoj�c teraz plecami do Shilan, u�miechn�� si� z�o�liwie. � Powiedzia�em jej, �e chc�, �eby�my zostali przyjaci�mi.

Mike te� si� odwr�ci� i wykrzywi�.

��Ooo! Punkt dla facet�w!

Herzer szed� dalej, zmuszaj�c Courtney � kt�ra zacz�a szykowa� si� do wybuchu i a� si� w niej buzowa�o � do dogonienia go.

��Powiedzia�e� jej, �e chcesz si� przyja�ni�, ale wcale tego nie chcesz? � zapyta�a z furi�.

��Nie, nie. Powiedzia�em jej, �e chc� by� jej przyjacielem i to prawda. Ale opr�cz tego chcia�bym j� pieprzy� tak, �eby jej para uszami posz�a!

��Tak, tak, TAKI � rozentuzjazmowa� si� Mike. � Trafi�a kosa na kamie�.

��Czemu jej tego po prostu nie powiesz? � indagowa�a go dalej Courtney.

��I co, mam jej da� okazj�, do wygrywania mnie przeciw Cruzowi? Wydawa�o mi si�, �e dok�adnie o to jej chodzi. Albo o kr�cenie mn� jak jak�� marionetk�. Nie wiem, czy by�a taka ju� wcze�niej, czy jest to efekt tego, co przytrafi�o si� jej w drodze. Ale ju� w �a�ni pr�bowa�a si� mn� bawi�. Nie, dzi�kuj� bardzo.

��Rety, to prawie r�wnie z�e, jak kobieta � zauwa�y� Mike i oberwa� zaraz w rami�.

��Ach! Uderzasz zbyt szybko, m�j panie! � odpowiedzia� Herzer, uderzaj�c si� w pier�. � To nie jest rzecz, o kt�r� warto kruszy� kopie. Ale wystarczy, wystarczy!

��Obaj jeste�cie okropni � obruszy�a si� Courtney.

��I dlatego w�a�nie nas kochasz, prawda? � Herzer u�miechn�� si�.

��HERRICK � dobieg� ich g�os z ty�u. Herzer odwr�ci� si� i znieruchomia� z uwag�.

��Ach, sir� och� Edm� Burmistrz Talbot!

��Rachel powiedzia�a mi, �e bra�e� udzia� w grach w rozszerzonej rzeczywisto�ci, a w szczeg�lno�ci w Poszukiwanie Trzeciego Tronu. To prawda? � Bez wst�p�w zapyta� Edmund. Uk�oni� si� jednak uprzejmie Courtney i Mike�owi stoj�cym obok z otwartymi ustami.

��Tak, sir Edmundzie.

��Wystarczy samo �tak� � rzek� Talbot z u�miechem. � Gra�e� jako paladyn, tak?

��Tak� burmistrzu.

��To wi��e si� z jazd� konn�. U�ywa�e� konia?

��Tak, burmistrzu.

��Konkretnie wymaga to cholernie dobrej jazdy konnej ze sztuczkami, przynajmniej dla paladyna.

Herzerowi przed oczami przebieg�o nagle wspomnienie spadku w bezdenn� otch�a�, gdy po wykonaniu niew�a�ciwego kroku zlecia� z bardzo w�skiego mostu.

��Tak, sir, je�dzi�em.

��I u�ywa�e� swojego konia przez ca�� misj�?

��Tak, sir, u�ywa�em.

��Wystarczy Edmund. Uda�o ci si� uko�czy� gr�?

��Tak� burmistrzu. Uko�czy�em j�.

��Razem z wierzchowcem?

��Tak.

��A ilu pr�b potrzebowa�e�, �eby przedosta� si� przez, Jcim by� ten sukinsyn, kt�ry umie�ci� tu ten most�?

��Nie wiedzia�em, sir, �e ma nazw� � ze �miechem odpowiedzia� Herzer.

��Ma � potwierdzi� Edmund. � Ile razy.

��Cztery.

��Jak uda�o ci si� przedosta� konia na drug� stron�?

��Zrobi�em z lin ko�ysk�. Przeci�gn��em go na linach, cho� strasznie wierzga�. Edmund zastanowi� si� nad tym chwil�, po czym zachichota�.

��Jezu. Jak to zrobi�e�, mia�e� ze sob� mu�y ze sprz�tem?

��Mniej wi�cej, sir.

��Czy je�dzi�e� kiedy� na prawdziwym koniu? Albo cho�by mule?

��C�, sir, to by�y prawdziwe konie.

��Chodzi mi takie, kt�re nie by�y wygenerowane. Kt�re urodzi�y si�, doros�y i zosta�y uje�d�one.

��Raz, sir.

��Jakie� problemy?

��Raczej nie, sir. Czy mog� wiedzie�, czemu pan pyta?

��Dobra � odpowiedzia� Edmund. � Jak dla mnie to wystarczy. W przysz�ym tygodniu robimy wielkie polowanie. W poniedzia�ek rano zg�osisz si� do Kane�a, koniuszego przy du�ych zagrodach ko�o mostu, gdzie wszyscy b�d� si� zbiera� przed nagonk�.

��O Bo�e � j�kn�� Herzer. � Czyli chyba jednak nie uda mi si� poodpoczywa�.

��Och, z pewno�ci� znajdzie si� troch� czasu i na to. Ale potrzebujemy je�d�c�w, kt�rzy pomogliby kontrolowa� zwierz�ta i s�u�yli za kurier�w. I w�a�nie zosta�e� powo�any!

��Tak jest, sir � by�o wszystkim, na co m�g� si� zdoby� Herzer.

Kiedy Edmund odchodzi�, ch�opak zacz�� mamrota� co� cicho pod nosem.

��Hej! � powiedzia�a Courtney, kopi�c go w kostk�. � Co m�wi�e�?

��Cholera, cholera, cholera, nie prze�yj� tego.

Herzer wr�ci� do corralu zm�czony i obola�y. Jazda terenowa okaza�a si� wymaga� znacznie wi�cej ni� tylko truchtu w grupie i rozmowy. Od tego zacz�li, prowadz�c konie na d�u�sz� wycieczk� po okolicy, ��cznie z przejechaniem przez Raven�s Mill. Potem, najwyra�niej za zgod� Myrona, sp�dzili troch� czasu przeganiaj�c jego niewielkie stado byd�a, pr�buj�c, przewa�nie bezskutecznie, czego� okre�lanego mianem odcinania. Polega�o to na tym, by siedz�c na koniu, niczym sobie nie pomagaj�c, wybra� ze stada jedno zwierz� i oddzieli� je od pozosta�ych. Podobno w naprawd� dawnych czasach by�o to czym� tak powszechnym, �e nie by�o o czym m�wi�. Nie tutaj. Byd�o wcale nie mia�o ochoty rozst�powa� si� przed ko�mi, a kiedy zaczyna�o biec, mia�o tendencj� do zbijania si� w zwart� gromad�. Pr�ba dostania si� do stada i wypchni�cia z niego pojedynczego zwierz�cia okaza�a si� by� dla wi�kszo�ci je�d�c�w zadaniem prawie niewykonalnym. Wyj�tkami byli Kane, Alyssa i, co dziwne, Herzer.

Araby, na kt�rych jecha�o dw�ch m�czyzn i jedna z kobiet, zdawa�y si� czerpa� prawdziw� przyjemno�� z zaganiania kr�w. Jednak z wyj�tkiem Alyssy, nikt z pozosta�ych nie potrafi� tak sprawnie oddzieli� od stada pojedynczej sztuki. Alyssa dostatecznie dobrze kontrolowa�a wierzchowca g��wnie za pomoc� kolan i przesuwania �rodka ci�ko�ci, by dokona� tej sztuki przynajmniej raz. Kane w podobnym stopniu panowa� nad koniem i te� wykona� zadanie.

Je�li chodzi o Herzera, ch�opak m�g�by przysi�c, �e Diablo by� prawie �wiadomy i, podobnie jak araby, m�ody ogier �wietnie si� bawi�, przeganiaj�c byd�o. Wszystko, co Herzer musia� zrobi�, to wskaza� mu odpowiedni� krow� i pozwoli� wykona� zadanie.

��Po pe�nej potu godzinie sp�dzonej na przeganianiu kr�w po okolicy � gdzie� w trakcie pojawi� si� Myron i zauwa�y�, �e prawdopodobnie odchudzili stado o miesi�c wypasu � skierowali si� z powrotem do zagr�d. Ale dzie� si� jeszcze nie sko�czy�. Dojechali do corralu, p�dz�c przewa�nie galopem, zjedli lekki posi�ek, a potem Kane wyci�gn�� sprz�t do sportu, kt�ry nazwa� kowbojskim polo, i podzieli� ich na dwie grupy. Celem gry by�o uderzanie d�ugimi kijami w nadmuchan� gumow� pi�k� o �rednicy mniej wi�cej trzydziestu centymetr�w w taki spos�b, �eby przerzuci� j� z jednego ko�ca zagrody na drugi, a potem przez ma�� bramk� wyznaczon� dwoma s�upkami ogrodzenia.

Grali w to przez reszt� dnia, dwukrotnie zmieniaj�c konie, cho� ani razu graczy, wi�c wieczorem Herzer by� zm�czony, ale zadowolony. Gra� w zespole Alyssy i cho� przegrali, czterema punktami do sze�ciu z Kane�em, to on wbi� trzy z nich.

I zn�w Diablo, na kt�rym sp�dzi� prawie po�ow� gry, zdawa� si� wykazywa� talent do gonienia pi�ki. Na sw�j spos�b przypomina�o to gonienie kr�w. W kr�tkich przerwach mi�dzy meczami Kane wyja�ni� im genez� gry. Podobno wymy�lili j� staro�ytni Mongo�owie, a pierwszymi �pi�kami� by�y odci�te ludzkie g�owy. Powiedzia� te�, �e zwykle u�ywa�o si� pi�ki wielko�ci ludzkiej pi�ci. Bior�c pod uwag�, ile razy nie trafi� w pi�k�, Herzer nie wierzy� w to tak samo, jak w cz�� dotycz�c� ludzkich g��w.

Spad�, albo jak okre�li� to Kane �opu�ci� siod�o�, tylko raz i pami�ta� przy tym, �eby upa�� najlu�niej jak m�g�. Jego wcze�niejsze szkolenie bojowe przysz�o tu z pomoc�, umo�liwiaj�c zamian� upadku w przetoczenie si�.

��Musisz natychmiast wsta� i wsiada� z powrotem-powiedzia�, podje�d�aj�c Kane. � Je�li spadniesz i nie wsi�dziesz zaraz, b�dzie ci piekielnie trudno znowu si� do tego zabra�.

Herzer potrz�sn�� g�ow�, �eby oprzytomnie�, a potem potwierdzi� skini�ciem.

��Od razu wsiada� z powrotem � powiedzia� niepewnie.

Kiedy zebra� si� z ziemi, zast�pca Diablo czeka� ju� cierpliwie, skubi�c n�dzn� traw� na niedawno oczyszczonym polu. Wdrapa� si� wi�c na niego i wr�ci� do gry.

Jednak prawd� m�wi�c, nie by� wcale pewien, czy zechce jeszcze kiedy� ogl�da� konia. Niestety, desperacko potrzebowa� k�pieli i wyprania rzeczy. I cho� jazda konno do �a�ni stanowi�a nieprzyjemn� perspektyw�, p�j�cie tam pieszo by�o jedyn� gorsz� rzecz�, jak� m�g� sobie wyobrazi�.

Kane powiedzia� im, �eby poszli si� wyk�pa� i zabrali ze sob� konie, je�li tylko maj� ochot�. Najwyra�niej chcia� nie tylko, �eby woniej�ca i spocona grupa si� oczy�ci�a, ale i dalej �wiczy�a jazd�, wi�c po ostatnim meczu Herzer niech�tnie podszed� do zagrody i zagwizda� na Diablo.

Ko� wygl�da�, jakby podchodzi� do pomys�u jazdy przynajmniej r�wnie niepewnie jak Herzer, ale przekupi� zwierz� g�askaniem i w ko�cu uda�o mu si� go osiod�a� i docisn�� popr�g. Jazda by�a bardzo nieprzyjemna, ale kiedy pomy�la� o marszu na w�asnych nogach, musia� przyzna�, �e tak przynajmniej trwa�o to kr�cej.

Do �a�ni wybra�o si� ich r�wnocze�nie przynajmniej sze�cioro. Jednak wszyscy poza Herzerem byli rekreacjonistami od dawna znaj�cymi si� z Kane�em i Alyss�i cho� nie odcinali si� �wiadomie od niego, wi�kszo�� ich rozm�w dotyczy�a spraw i ludzi, o kt�rych nic nie wiedzia�, wi�c jecha� w milczeniu, u�alaj�c si� nad r�nymi st�uczeniami.

W �a�ni z rado�ci� odda� suche ju�, ale trzeszcz�ce ubranie wszechobecnemu tam Dariusowi i skierowa� si� pod wod�. Diablo uwi�za� za rogiem na lince dostatecznie d�ugiej, �eby m�g� pocz�stowa� si� traw�, a kiedy wr�c�, koniowi nale�a�o si� porz�dne karmienie i oporz�dzenie.

Mocno wyszorowa� si� w zimnej wodzie pod prysznicem i prawie wrzasn��, kiedy gor�ca woda obla�a rozliczne otarcia i wra�liwe miejsca. Ale b�l szybko przygas� i gdy ciep�o wype�ni�o jego mi�nie, przynajmniej na jaki� czas wywo�a�o to przyjemn� eufori�. Do czasu, kiedy uzna�, �e jest w stanie wywlec si� z wody, zrobi�o si� ju� ciemno i kuchnie zosta�y prawie zamkni�te. Odebra� swoje ubranie, pok�usowa� z powrotem na Diablo � rozs�dnie wysoko podci�gaj�c strzemiona, by ochroni� bol�ce siedzenie � i dosta� w kuchni jakie� resztki. Potem pojecha� z powrotem do zagrody, nakarmi� konia, wyszczotkowa� go, od�o�y� uprz�� i zataczaj�c si�, dotar� do budynku wyznaczonego do spania. Po ciemku znalaz� sw�j koszyk, rozwin�� koc i zasn��, zanim zd��y� �ci�gn�� buty.

Kane obudzi� Herzera dobrze przed �witem, przekazuj�c mu z�� wiadomo��, �e to on odpowiada za przygotowanie �niadania. Ch�opak pr�bowa� nie narzeka� i wsta� w ciemno�ci przed�witu. Wr�czono mu wszystkie produkty, po czym Kane wr�ci� do ��ka.

W trakcie wyr�bu drzew Herzer nauczy� si� u�ywania krzemienia do rozniecania ognia, wi�c rozpalenie ogniska kosztowa�o go zaledwie dziesi�� czy dwadzie�cia pr�b. Pierwsze kilka razy ogie� co prawda pojawia� si�, ale zaraz gas�. Dobrych paru pr�b wymaga�o nawet osi�gni�cie poziomu, na kt�rym podpa�ka chwyta�a za ka�dym razem. W ko�cu jednak rozpali� porz�dny, hucz�cy ogie� i przyszed� czas na przygotowanie grysiku. Z pobliskiego strumienia przyni�s� wiadro wody i wla� j� do kot�a, po czym postawi� go na ogniu i poszed� po nast�pne wiadro wody. Potem musia� wymy�li�, ile wsypa� maki kukurydzianej na grysik. W ko�cu rozwi�za� t� kwesti�, ale do tego czasu woda zacz�a si� gotowa�. Wsypa� do niej m�k�, co zatrzyma�o gotowanie, i poszed� po wi�cej drewna.

Zanim wr�ci�, zawarto�� kot�a wykipia�a, gasz�c ognisko.

Na szcz�cie zosta�o kilka �arz�cych si� w�gli i ostro�nie wydoby� je, rozpali� za ich pomoc� nowe ognisko, przyni�s� wi�cej drewna i wszystko zacz�� szykowa� od pocz�tku. W ko�cu, w chwili, kiedy ponownie pojawi� si� Kane, mia� r�wnomiernie p�on�cy ogie� i gotuj�cy si� grysik.

��Co da�e� do tego opr�cz m�ki? � zapyta� Kane, pr�buj�c potrawy. � To b�dzie wymaga�o d�ugiego gotowania.

��Mia�em nieco problem�w � przyzna� Herzer, jakby resztki poprzedniego ogniska nie m�wi�y same za siebie.

��Przynios� troch� dodatk�w � wymamrota� Kane, a potem odszed� w stron� budynku, kt�ry dzieli� z Alyss�.

Wr�ciwszy, Kane przej�� kontrol� nad ogniskiem i wys�a� Herzera do karmienia koni. By�o to du�e stado i podobnie jak wszystkie ko�skie grupy podlega�o �cis�ej hierarchii. Kane zdoby� sk�d� du�� ilo�� siana i Herzer usi�owa� rozdzieli� je przez rozrzucanie go po jednej porcji z wide� naraz, ale nie dzia�a�o to najlepiej. Wa�niejsze, starsze klacze sko�czy�y swoj� porcj� zanim doko�czy� dziesi�t� tras� i odgania�y konie stoj�ce ni�ej w hierarchii, ��cznie z jego Diablo, od stert siana. Zaczyna� si� te� martwi� o zdrowie koni, poniewa� kopanie i gryzienie by�o nie tylko g�o�ne, ale i brutalne.

��Tak si� nie uda � odezwa�a si� Alyssa, podchodz�c do niego, gdy wraca� z kolejnym �adunkiem. Ziewa�a i wida� by�o, �e obudzi�y j� ha�asy, ale poniewa� ci�ko pracowa� w ch�odzie poranka, jako� nie potrafi� wzbudzi� w sobie wsp�czucia dla niej.

��Je�li w grupie jest ich tak wiele, jedyne, co mo�esz zrobi�, do zrzuci� to w jednym miejscu � wyja�ni�a. � Pomaga, je�li mog� si� do tego dosta� ze wszystkich stron.

Wesz�a do corralu z kantarem i wr�ci�a z jednym z hanarah�w, kt�rego zaprz�g�a do ma�ego w�zka. Razem za�adowali w�zek sianem, a potem Alyssa wjecha�a nim do �rodka, podczas gdy Herzer odgania� konie, kt�re pr�bowa�y wydosta� si� przez bram�. Nast�pnie stan�� na wozie i wid�ami wy�adowywa� siano, podczas gdy Alyssa wolniutko jecha�a dalej. Po drodze cz�stowa�a go komentarzami na temat koni, z kt�rych jasno wynika�o, �e nie tylko zna�a je wszystkie, ale doskonale si� orientowa�a w ich cechach charakteru i miejscu w hierarchii.

Do czasu, gdy wr�cili, reszta je�d�c�w by�a ju� na nogach, a kleik si� ugotowa�. Sta�o si� to �r�d�em niewybrednych komentarzy.

��� Szlag, Kane � wymamrota� jeden z je�d�c�w po spr�bowaniu kleiku. � Jeste� nie tylko brzydki, jeste� cholernie kiepskim kucharzem. Czemu Alyssa w og�le za ciebie wysz�a?

��-No c� Jestem kiepskim kucharzem � przyzna� Kane z szerokim u�miechem. � Ale to co� jest wy��cznie win� Herzera. A pow�d, dla kt�rego Alyssa za mnie wysz�a, nie mia� nic wsp�lnego z umiej�tno�ciami kuchennymi.

��Rety, Herzer � doda�a Alyssa. � Je�li droga do serca kobiety prowadzi przez �o��dek, masz powa�ny problem.

Herzer spr�bowa� kleiku i skrzywi� si�, czuj�c na j�zyku jego przypalony smak.

��Pewnie tak � by�o jedynym komentarzem, na kt�ry si� zdoby�.

Maj�c nadziej�, �e na tym sko�cz� si� jego poranne kl�ski, Herzer szybko zjad� �niadanie i poszed� poszuka� swojego konia.

Diablo nie wygl�da� na jako� szczeg�lnie ucieszonego jego widokiem i Herzer zacz�� si� zastanawia�, czy wczorajsza gra w polo by�a takim dobrym pomys�em. Ale zachowa� gar�� kleiku i zosta�o to docenione, wi�c wyprowadzi� z padoku konia w znacznie lepszym nastroju.

Tego ranka sam go osiod�a�, pami�taj�c, by zmusi� zwierz� do wci�gni�cia brzucha, kiedy zaci�ga� popr�g. Konie nauczy�y si� wci�ga� powietrze i nadyma� w trakcie tej czynno�ci. W ten spos�b, gdy tylko je�dziec ko�czy�, mog�y wypu�ci� powietrze i uzyska� troch� luzu na paskach. Diablo by� w tym zakresie r�wnie normalny jak ka�dy inny ko�, ale mia�o to sens, noszenie popr�gu _z jego punktu widzenia nie mog�o si� r�ni� si� od pomys�u mocno zaci�ni�tego ciasnego gorsetu.

Z drugiej strony, je�li popr�g nie by� dobrze zaci�gni�ty, siod�o mog�o si� zsun��, czego efektem by�oby po prostu wyl�dowanie je�d�ca na ziemi.

Herzer pozaci�ga� wszystkie paski i wspi�� si� na siod�o. Wszystkie .je�dzieckie� mi�nie mia� ca�kowicie zesztywnia�e i przerzucenie nogi przez ko�ski grzbiet okaza�o si� zdecydowanie bolesne. Ale kiedy ju� si� tam znalaz�, zacz�� si� rozlu�nia�, a po chwili wolnej jazdy to samo sta�o si� z jego wierzchowcem. Pokierowa� nim przez kilka r�nych rodzaj�w biegu, �eby go lekko rozgrza� i wr�ci� do obozu swobodnym k�usem.

��-Nie mo�esz si� doczeka�, co? � zapyta� Kane. Wy�oni� si� z szopy z jakim� nowym sprz�tem i d�ug� w��czni�.

��Tylko si� rozgrzewam � powiedzia� Herzer. � Kiedy ma si� tu zjawi� � nagonka?

��� Zacz�li dzi� rano, ale maj� do przej�cia kilka mil, a poruszaj� si� wolno. Czyli powiedzia�bym, �e pi�� godzin po �wicie. Ale co� powinno pojawi� si� troch� przed nimi. Wi�c musimy znale�� si� na miejscu za godzin� lub dwie. Ale chcemy wam wcze�niej z Alyssa pokaza� kilka rzeczy i porozmawia� ze wszystkimi o obowi�zkach.

Herzer zsiad� z konia i zaj�� si� nim. �ci�gn�� siod�o i uzd�, zamieniaj�c to drugie na kantar, po czym solidnie wyszczotkowa� zwierz�. Konie zrzuca�y warstw� zimowego w�osia, wi�c Diablo bardzo si� ucieszy� ze szczotkowania. Potem znalaz� worek do karmienia i troch� paszy, wiedzia�, �e b�dzie dzisiaj bardzo du�o je�dzi� i nie chcia�, �eby zwierz� pad�o z powodu niskiego poziomu cukru we krwi.

Do czasu, gdy sko�czy�, Kane osiod�a� w�asnego wierzchowca i przyczepi� do siod�a przyniesione rzeczy. Uprz�� okaza�a si� uchwytem na lanc�, razem z miejscami na zaczepienie innej broni. Kane przyni�s� te� d�ugi top�r bojowy i miecz. Herzer zmieni� mentalnie s�owo �w��cznia� na �lanca�, ale tak naprawd� nie widzia� r�nicy.

Tymczasem Alyssa przywo�a�a jednego z mniejszych arab�w i osiod�a�a go. Jej siod�o by�o znacznie bardziej zdobione ni� Kane�a, ale zdawa�o si� r�wnie funkcjonalne. Po jednej stronie zwisa� dziwny, kanciasty pokrowiec. W chwil� po tym, gdy Herzer prawid�owo rozpozna� w nim sajdak na �uk kompozytowy, otwar�a go i wyj�a pozbawione ci�ciwy �uczysko. Za�o�enie ci�ciwy okaza�o si� powa�n� operacj� i to Kane wykona� wi�kszo�� zwi�zanej z tym pracy. Najpierw wyci�gn�a d�ug� link�, z wykonanymi cz�ciowo ze sk�ry p�tlami na obu ko�cach i zahaczy�a je o ko�ce �uczyska. Potem, gdy Kane za pomoc� linki naci�gn�� �uk, co niemal natychmiast sprawi�o, �e na jego twarzy pojawi�y si� krople potu, ostro�nie zaczepi�a ci�ciw� i upewni�a si�, �e ramiona �uku by�y r�wne. Nast�pnie Kane wolno poluzowa� lin�, a� �uk by� w pe�ni napi�ty. Kiedy �ci�ga�a pomocnicz� link�, Herzer zacz�� si� zastanawia�, jak cz�sto kobieta mog�a naci�gn�� taki �uk, bo wygl�da�, jakby wymaga� si�y przynajmniej sze��dziesi�ciu kilogram�w.

Kilku starszych je�d�c�w przygotowa�o cele, a paru mia�o nawet w�asne lance i uchwyty na nie. Jednak Alyssa by�a jedyn� osob� z �ukiem.

��Dobra, kawaleria wi��e si� z walk� z konia � zacz�� Kane. � Ale wi�kszo�� technik kawaleryjskich wywodzi si� z polowania konno i dopiero p�niej zosta�a przekszta�cona do zabijania ludzi.

��No, z lanc� by�o raczej odwrotnie � zauwa�y� Denver Qulliam. Je�dziec by� jednym z nale��cych do koterii Kane�a i cho� jego jazda konna by�a ledwie dostateczna, lanc� operowa� bardzo swobodnie.

��Mo�e tak, mo�e nie � zaprotestowa� Kane. � Nie ma na to przekonywaj�cych dowod�w archeologicznych, cho� musz� przyzna�, �e wydaje si� ona pojawia� ju� po rozwini�ciu konnej kawalerii, ale�

��Kane � uci�a Alyssa.

��Och� tak� no c�, zamierzamy pokaza� wam dzi� rano nieco sztuczek z zakresu u�ycia lancy i �uku z konia, w czasie, kiedy b�dziemy czeka� na przybycie le�nej zwierzyny.

��Czy b�dziemy u�ywa� lanc i �uk�w? � zapyta� Herzer.

��Je�li kto� uwa�a, �e potrafi si� nimi pos�u�y�, nie spadaj�c przy tym z ko�skiego grzbietu, mo�e spr�bowa� � odpowiedzia� Kane ze �miechem.

Zacz�� od zademonstrowania dw�ch sposob�w trzymania lancy w szar�y. Rzecz polega�a na lu�nym dzier�eniu jej jedn� r�k�, tak by da�o si� celowa�, nawet siedz�c na koniu, kt�ry oczywi�cie porusza� si� w trzech kierunkach, a nast�pnie w ostatniej chwili zablokowa� i wprowadzi� j� w cel. Mniejszych lanc mo�na by�o u�ywa� nad g�ow�, uzyskuj�c podobny efekt przy ruchu podobnym do ciskania. Zademonstrowa� oba sposoby, umieszczaj�c po jednej lancy w celu, a potem zach�ci� innych, �eby spr�bowali to powt�rzy�. Herzer i Denver wypadli najlepiej, przy czym Herzer zrobi� to w galopie, podobnie jak Kane, Denver umie�ci� lanc� w celu, jad�c znacznie wolniejszym k�usem.

Herzer zacz�� si� bardzo dobrze czu�, jad�c na Diablo. Masywny kasztan nie r�ni� si� zbytnio od zwierz�t ze szkolenia w rozszerzonej rzeczywisto�ci i okaza� si� nawet odrobink� m�drzejszy. Ale wci�� nie zgra� si� z koniem tak do ko�ca. Widzia� ten b�yskawiczny galop pierwszego dnia i troch� niepewnie my�la� o wra�eniu, jakie musia�oby si� z tym wi�za� dla je�d�ca. Nawet wolniejszy bieg jego wierzchowca czasem sprawia�, �e czu� si�, jakby mia� mi�dzy nogami rakiet�.

Kiedy sko�czyli z Kane�em i zebrali lance, Alyssa przeprowadzi�a demonstracj� strzelania z �uku, oczywi�cie r�wnie� z konia. Najpierw strzela�a z nieruchomo stoj�cego wierzchowca na oko�o siedemdziesi�t pi�� metr�w, umieszczaj�c trzy strza�y w �rodku celu mniej wi�cej z tak� szybko�ci�, z jak� nad��a�a z zak�adaniem strza�y i napinaniem �uku. Potem zacz�a jecha� k�usem, pakuj�c strza�� w centralny rejon tarczy mniej wi�cej co pi�� � sze�� sekund, a potem zaprezentowa�a partyjski strza�, odwracaj�c si� na galopuj�cym koniu do ty�u i strzelaj�c. Te ostatnie l�dowa�y� mniej wi�cej w okolicy celu. Ale Herzer zrozumia�, jak nieprzyjemn� dla przeciwnika by�aby taka sytuacja na poziomie taktycznym.

Po tych demonstracjach Kane przydzieli� im zadania. Herzer mia� by� jednym z je�d�c�w strefowych, odpowiedzialnych za pilnowanie okre�lonego rejonu g��wnej zagrody. Powinien przegania� ze swojego sektora zwierz�ta stadne do je�d�c�w zbieraj�cych je w grupy, nie dopuszcza� do rozwoju niebezpiecznych sytuacji, odci�ga� zwierz�ta, kt�re zostan� zabite w jego sektorze, i radzi� sobie z wszelkimi k�opotami. Opr�cz Diablo mia� do dyspozycji jeszcze dwa konie, na kt�re b�dzie m�g� si� przesiada�: jeszcze wi�kszego gniade-go wa�acha o imieniu Butch i klacz w kolorze palomino, o imieniu Duchessa i bardzo wrednym charakterze. Musia� je sam poprowadzi�, ale jak d�ugo Duchessa by�a na ko�cu, nie musia� si� ni� martwi�.

Zanim ruszyli w stron� terenu akcji, Herzer podjecha� do Alyssy, kt�ra konsultowa�a si� jeszcze w jakiej� sprawie z Kane�em, i odczeka�, a� skin�a w jego stron�.

��Madame, czy by�oby mo�liwe, �ebym spr�bowa� tego �uku? � zapyta� uprzejmie.

��Strzela�e� ju�?

��Nie z konia i wiem, �e nie potrafi�bym strzela� w trakcie jazdy. Ale my�l�, �e z nieruchomego Diablo da�bym rad� trafi� w stodo��.

Spojrza�a na Kane�a, kt�ry odpowiedzia� jej tym samym i wyci�gn�a �uk. Jednak po chwili rzuci�a okiem na pot�ne ramiona ch�opaka i zas�pi�a si�. Jej przedramiona chroni�y karwasze, jego by�y nagie i bez jakiej� os�ony lewe szybko zmieni�oby si� w hamburgera. Znieruchomia�a i wymieni�a z m�odszym m�czyzn� skonsternowane spojrzenia, nie by�o mowy, �eby jej stosunkowo ma�e karwasze przy jego pot�nych rozmiarach mog�y mu si� do czego� przyda�.

��Poczekaj chwil� � powiedzia� Kane ze �miechem i podjecha� do szopy. Wszed� do �rodka i po chwili wy�oni� si� z par� stalowych karwaszy i kolejnym sajdakiem.

��Tak naprawd� do �uku powinny by� sk�rzane � wyja�ni�. � Ale zobacz, czy te si� nadadz�.

Herzer przymierzy� i stwierdzi�, �e pasuj� ca�kiem nie�le. Od �rodka wy�o�ono je sk�r� i mia�y sk�rzane paski, kt�rych obw�d dawa�o si� w pewnym zakresie regulowa�, a same karwasze wydawa�y si� w�a�ciwie nawet odrobink� za du�e.

��Zatrzymaj je. � Kane z powrotem wsiad� na konia. � S�u�y�y mi jaki� czas temu i po prostu szkoda by�o mi si� ich pozby�. Nie u�ywam tego rodzaju zbroi.

Herzer przyj�� �uk i ko�czan ze strza�ami ze skini�ciem, a potem podjecha� do strzelnicy. Upewni� si�, �e nikt nie przechodzi ani nie przeje�d�a w pobli�u, a potem, prze�ykaj�c �lin�, zatrzyma� Diablo. U�wiadomi� sobie, �e je�li spud�uje, b�dzie wygl�da� jak dure�, ale i tak musia� spr�bowa�. Po�wi�ci� chwil� na sprawdzenie zewn�trznej cz�ci karwasza, �eby si� upewni�, �e nie wystawa�y _z niego �adne kawa�ki metalu ani ostre kraw�dzie, kt�re mog�yby rozerwa� ci�ciw�, a potem wyci�gn�� strza��. Kolanami unieruchomi� Diablo, przem�wi� do niego uspokajaj�co, potem wci�gn�� powietrze i na�o�y� strza�� na ci�ciw�. Naci�g �uku, zgodnie z jego podejrzeniami, wynosi� przynajmniej sze��dziesi�t kilogram�w, ale strzela� z gorszych, a ostatnie ��wiczenia� sprawi�y, �e sta� si� silniejszy.

Naci�gn�� go w�a�ciwie, ci�gn�c ci�ciw� ca�ym cia�em, staj�c przy tym w strzemionach, i wycelowa�. Zapomnia�, jak mocno ci�ciwa w�yna�a si� w palce i u�wiadomi� sobie, �e Alyssa mia�a na d�oniach �ucznicze r�kawiczki, wykonane z bardzo cienkiej sk�ry. Mimo wszystko, pomimo b�lu, dobrze wycelowa� i wypu�ci� strza��, modl�c si� do wszystkich bog�w. Diablo, chwa�a mu, nawet nie drgn��.

Strza�a polecia�a prosto w sam �rodek tarczy, wbijaj�c si� w ni� po same lotki. Wystrzeli� jeszcze dwie, po prostu �eby si� upewni�, �e nie by�o to szcz�cie, ale obie okaza�y si� prawie r�wnie celne. Potem, chocia� palce bola�y go jak diabli i mimo �e wygl�da�y, jakby zacz�y krwawi�, spr�bowa� strzelania w st�pie, k�usie i galopie.

W st�pie uda�o mu si� umie�ci� trzy strza�y mniej wi�cej w �rodku celu z odleg�o�ci pi��dziesi�ciu jard�w. Ale musia� starannie celowa� i troch� to trwa�o. W k�usie, obawia� si�, �e zgubi� kilka cennych strza� Alyssy, posy�aj�c je w las. W galopie sz�o mu troch� lepiej, poniewa� jazda by�a g�adsza, ale strza�y i tak l�dowa�y tylko blisko celu. Jedno trafienie w �rodek wynika�o bardziej z przypadku ni� umiej�tno�ci.

��Gdzie nauczy�e� si� u�ywa� �uku? � zdziwi�a si� Alyssa, gdy podjecha� z powrotem po zebraniu strza�.

��W tym samym miejscu, gdzie jazdy konnej � odpowiedzia� z �obuzerskim u�mieszkiem. � G�upi, trzyma�em wszystkie swoje rzeczy off-line zamiast w domu, czy gdzie�. Przyda�by si� teraz ten ca�y sprz�t. Mia�em pi�kny �uk � doda� smutno.

��Pr�bowa�e� strzela� z konia? � zapyta� Kane. � I jaki rodzaj �uku?

��Nie, tak naprawd� wcale nie walczy�em z konia, wola�em walk� pieszo � odpowiedzia� Herzer. � D�ugi retrofleks, sto kilo naci�gu.

��Sto? � Alyssa otworzy�a szeroko oczy.

��C�, nie mog�em strzeli� wiele razy � przyzna�. � Ale kiedy trafi�em cholernego orka, to ju� nie wstawa�!

��Jednak nie by�e� rekreacjonist� � stwierdzi� Kane, marszcz�c si�. � Ja� nie, nie by�em � odpar� Herzer. � A� do bardzo niedawna mia�em pewne problemy fizyczne. Trenowa�em, �eby zacz�� by� rekreacjonist�. Potem nadszed� Upadek. I jeste�my tutaj.

��No c�, je�li pomo�esz mi za�o�y� ci�ciw�, mo�esz zabra� zapasowy �uk Alyssy.

��My�l�, �e da si� zrobi� � zgodzi� si� Herzer. � Ale lepiej, �eby� da� mi te� jedn� z tych �erdzi.

��Powiedzia�e�, �e nie szkoli�e� si� w walce konnej � krzywi�c si�, mrukn�� Kane.

��To prawda, ale sam m�wi�e� wcze�niej co� na temat polowania � z u�miechem odpar� ch�opak.

Kiedy Herzer oprzytomnia�, w ustach czu� smak krwi, li�ci i ziemi i mia� najgorszy w �wiecie b�l g�owy.

��Nie ruszaj si� � us�ysza� kobiecy g�os. Po d�ugim i mozolnym przeszukaniu pami�ci u�wiadomi� sobie, �e by�a to doktor Daneh. Nie rozmawia� z ni� od chwili, kiedy dosta� si� do Raven�s Mill, co musia�o odpowiada� dobrym kilkudziesi�ciu latom.

��Mrwm � zdo�a� powiedzie�.

��Mo�esz rusza� nogami? � zapyta�a.

Zademonstrowa�, krzywi�c si�, kiedy z powodu skupienia napi�� mi�nie karku. Jego g�owa zaczyna�a naprawd� powa�nie bole�.

��Dobrze. Palce? Ramiona?

Poruszy� i nimi, a potem poczu�, �e jest przetaczany. Z pocz�tku niczego nie widzia� i bardzo go to przerazi�o, ale potem kto� pola� mu twarz wod� i zdo�a� otworzy� oczy. Doktor Daneh wygl�da�a na mocno zm�czon�, nawet bardziej ni� w czasie podr�y, gorzej ni� po spotkaniu z Dionysem. No, mo�e nie gorzej.

��Po� �� odpo� � wybe�kota� Herzer, a potem poruszy� ustami i wyplu� troch� li�ci.

��Tak, musisz troch� odpocz�� � zgodzi�a si� i u�miechn�a si�. Za pomoc� ma�ego lusterka b�ysn�a mu w oczy, co zmusi�o go do zamrugania, ale zauwa�y�, �e kiwn�a g�ow� z zadowoleniem na zdobyte w ten spos�b informacje.

��Och, och � Zmru�y� ostro�nie oczy. � To pani potrzebuje odpoczynku � poprawi�.

S�ysz�c to, zn�w si� u�miechn�a.

��Ze mn� wszystko w porz�dku � powiedzia�a.

��Nie pr�wda � zaprzeczy�, pr�buj�c usi���.

��Czekaj � powstrzyma�a go. � Jeste� w do�� kiepskim stanie, Herzerze Herricku.

��Musz� wr�ci� na konia � oznajmi� szorstko. Odepchn�� jej r�ce i usiad�, mrugaj�c z powodu b�lu g�owy i karku. Pomaca� si� po czole, gdzie du�a plama by�a najwyra�niej zakrwawiona i zn�w zamruga� oczami, zdaj�c sobie wreszcie spraw�, �e cz�� jego problem�w ze wzrokiem wynika�a z zalepiaj�cego je brudu i krwi. Oczy�ci� je, cz�ciowo przecieraj�c, a potem zacz�� wstawa�, jednak dopad�a go fala zawrot�w g�owy. Nie by� pewien, czy m�g� wr�ci� na konia, a co dopiero na nim zosta�. I by� ca�kiem pewien, �e nie mia� na to ochoty, co tylko zwi�ksza�o jego determinacj�.

��Pom� mu, Daneh. � Tym razem Herzer us�ysza� m�ski g�os. Podnios�y go silne r�ce, chwytaj�c go pod pachami i pomagaj�c mu sta�.

��Musz� wr�ci� na konia � powt�rzy�. Bole�nie rozejrza� si� wok� i zobaczy� Diablo, stoj�cego ledwie par� krok�w dalej. Widziany przez niego obraz falami traci� barwy, a ko� wygl�da�, jakby sta� na ko�cu tunelu, ale i tak sprawia� wra�enie, jakby mia� ciel�cy wyraz pyska. Przez chwil� zadr�a�y mu kolana, i pomy�la�, �e mo�e zemdle�, jednak po chwili to przesz�o i wci�� sta�. Bole�nie, ale sta�.

��Musz� go zabra� do szpitala � zaprotestowa�a Daneh.

��Mo�e si� tam dosta� na koniu � zabrzmia� g�os. � Mo�esz jecha� z nim i go podtrzymywa�.

��Nie, Rachel mo�e jecha� � zaoponowa�a Daneh. � Ja jestem potrzebna tutaj.

Herzer u�wiadomi� sobie, �e drugi g�os nale�a� do sir Edmunda, ale tak naprawd� nie mia�o to znaczenia. Przy pomocy podtrzymuj�cego go Talbota chwyci� uprz�� Diablo i wsun�� stop� w strzemi�. Z wysi�kiem, kt�ry wywo�a� kolejn�, o�lepiaj�c� fal� b�lu g�owy, wspi�� si� na siod�o i nachyli� do przodu, ko�ysz�c si�.

��Wsiad�em z powrotem � wymamrota�, z oczami na wp� przymkni�tymi z powodu b�lu. Wsiad�, ale nie wiedzia�, gdzie jecha� ani jak si� tam dosta�. Kolanami skierowa� konia w stron� zagrody i zatrzyma� si�, kiedy jaka� d�o� chwyci�a uprz��, prawie wyrzucaj�c go z siod�a.

��Nie, nie do pracy, bohaterze � z rozbawieniem powiedzia� Edmund. � Inni si� tym zajm�. Ty jedziesz do szpitala.

Rachel usiad�a za nim i z jej przyjemnymi krzywiznami przyci�ni�tymi do jego plec�w ko� zosta� zaprowadzony do lazaretu. Z daleka s�ysza� jakie� wiwaty.

��Co to? � wymamrota�. Nie by� w stanie zmusi� si� do podniesienia bol�cej g�owy.

��Nie wiesz? � zdziwi�a si� Rachel z nutk� weso�o�ci w g�osie. � Pewnie nawet nie zdajesz sobie sprawy, jakie zrobi�e� z siebie widowisko.

��Jakie wido� wido? � zapyta�.

��P�niej. W tej chwili musimy po�o�y� ci� do ��ka i oczy�ci� ci twarz. Ciesz si�, �e nie uderzy�e� nosem, mia�by� go na ca�ej twarzy. W�a�ciwie to nie wiem, czemu nie masz rozwalonej tej cholernej czaszki albo krwiaka m�zgu. Cho� w�a�ciwie mo�e masz.

Herzer nie by� pewien, o czym ona m�wi. Nie by� nawet pewien, jak znalaz� si� na ziemi. Ostatni� rzecz�, jak� zapami�ta�, to strzelanie z �uku do pumy. W jaki� spos�b zdo�a� utrzyma� si� na koniu do chwili, gdy dotarli do budynku szpitala, gdzie us�u�ne r�ce pomog�y mu zej�� z konia. Diablo zacz�� wykazywa� tendencj� do p�oszenia si�, ale wr�ci� Kane i natychmiast przej�� nad Nim kontrol�.

��Musz� wyczy�ci� � powiedzia� Herzer. Tak naprawd� czu� si�, jakby mia� zn�w zemdle�.

��Id� do ��ka, Herzer � roze�mia� si� Kane. � Zrobi�e� do��, jak na jeden dzie�.

Rachel poprowadzi�a go do budynku, w kt�rym panowa� b�ogos�awiony p�mrok i posadzi�a go na pryczy. Ku jego zdumieniu, by�a wy�cielona czym� mi�kkim. Nie pozwoli�a mu si� jednak po�o�y�, podpieraj�c go poduszkami.

��Teraz zamierzam zaj�� si� t� ran� na g�owie � o�wiadczy�a. � Nie zemdlej mi tu, to by�oby niedobrze.

Na szcz�cie mia�a delikatne d�onie. Wymy�a ran� ciep�� wod�, wywo�uj�c lekkie krwawienie, potem wytar�a j� do sucha i posmarowa�a czym�, co szczypa�o. Ale i tak by�o to niczym w por�wnaniu z b�lem wewn�trz g�owy. Nagle u�wiadomi� sobie, �e zaraz zacznie wymiotowa�.

��B�d� � zacz�� m�wi�, a potem przerwa�, gdy jego �o��dek zawirowa�. Dziewczyna szybko chwyci�a wiadro i podstawi�a mu je, a on zwr�ci� do niego wszystkie posi�ki z ostatniego tygodnia. A przynajmniej takie mia� wra�enie. Wymioty nasili�y jeszcze b�l g�owy.

��Dobrze, to normalne � uspokoi�a go, odstawiaj�c wiadro. � Masz wstrz�s. Po prostu sied� tutaj i odpoczywaj. Mo�e b�dziesz to robi� przez kilka dni.

Opar� si� na poduszkach i zamkn�� oczy przed ograniczonym o�wietleniem pomieszczenia, podczas gdy ona najlepiej jak umia�a, oczy�ci�a jego ubranie. Uwa�a�, �e powinien sam si� tym zaj��, ale czu� si� naprawd� �le. I wszystko, czego chcia�, to spa�.

��I nie pr�buj mi tu usn�� � powiedzia�a Rachel, potrz�saj�c go za rami�. � Szlag, b�d� musia�a tu siedzie� albo posadzi� do tego kogo� innego.

��Czemu? � zapyta� zm�czonym g�osem.

��Masz wstrz�s m�zgu � powt�rzy�a. � Je�li teraz u�niesz, mo�esz si� ju� nie obudzi�.

To by�a nieprzyjemna my�l. I pomog�a mu skupi� si� na nieza�ni�ciu. I innych rzeczach.

��O czym m�wi�a�, kiedy tu jechali�my? � zapyta�. � Przedstawienie. � Potem zacz�� sobie przypomina�, sk�d wzi�a mu si� ta rana g�owy. � Och, Mithras. To musia�o zabawnie wygl�da� � westchn��.

��Co? � Spojrza�a na jego d�o� i g�o�no wci�gn�a powietrze. � Co zrobi�e� ze swoimi palcami?

��Nie mia�em r�kawiczki �uczniczej � wyja�ni�. Strzela� tak szybko, �e nawet nie zauwa�y� b�lu palc�w.

��S� porozcinane praktycznie do ko�ci, ty idioto! � krzykn�a, zaczynaj�c je banda�owa�. � I pewnie mo�na by powiedzie�, �e by�oby to zabawne, gdyby wszyscy nie przygl�dali si� wcze�niej innym twoim wyg�upom.

��Wyg�upom? � spyta�.

��Herzer, ugania�e� si� po ca�ym tym cholernym polu, na tym swoim wielkim koniu � powiedzia�a cierpko. � Zabijaj�c wszystko na prawo i lewo. By�o to ciut wi�cej ni� spektakularne. Przynajmniej dwukrotnie ocali�e� �ycie Kane�a, je�li nierozniesienie przez w�ciek�ego byka liczy si� jako co� takiego. Potem do tego wszystkiego by� ten szalony galop, �eby uratowa� Shilan. Wiesz, powiniene� by� s�ysze� to westchnienie, kiedy spad�e�. By�e� w po�owie zagrody, zanim ktokolwiek w og�le zacz�� reagowa�, galopuj�c tak szybko, �e wygl�da�o, jakby� p�dzi� na odrzutowcu, nie koniu. Wszyscy, kt�rzy mieli cho� chwil� na zerkni�cie, przygl�dali si�, co zrobisz dalej. S�ysza�am, jak ludzie zak�adali si� o ciebie.

��Och � mrukn��, �ami�c sobie g�ow�. Naprawd� a� tak rzuca� si� w oczy?

��Kiedy ten dzik rzuci� si� na Shilan, wszyscy my�leli, �e ona ju� nie �yje, a potem ty nie tylko przebi�e� to cholerne zwierz�, jeszcze przewr�ci�e� je na bok. A potem, praktycznie natychmiast da�e� si� zabi�, przynajmniej tak to wygl�da�o. Nikt nie s�dzi�, �e po uderzeniu w t� ga��� b�dziesz zdolny wsta� i wi�kszo�ci ludzi znikn��e� z pola widzenia. Brawa by�y dlatego, �e wyjecha�e� z �yciem.

��Och.

��Zr�b co� dla mnie, dobrze? Mam ju� do�� k�opot�w. Spr�buj przesta� by� bohaterem.

��Dobrze � powiedzia�, nie rozumiej�c.

��P�jd� znale�� kogo�, kto nie pozwoli ci zasn��. � Wsta�a i poprawi�a sp�dnic�. � W�a�ciwie to chyba znam w�a�ciw� osob�.

Herzer zamkn�� oczy i zn�w opar� si� na poduszkach, ale przestraszy� si�, kiedy zda� sobie spraw�, �e usypia. Nie by� pewien, czy Rachel m�wi�a powa�nie o nieobudzeniu si�, ale nie mia� ochoty sprawdza�. Zastanawia� si� te�, jak d�ugo b�dzie obowi�zywa� zakaz.

Ponownie otworzy� oczy i rozejrza� si� po mrocznym pokoju. Jeszcze kilka ��ek by�o zaj�tych, ale nikt nie le�a� dostatecznie blisko, �eby z nim porozmawia�.

Skoro nie m�czy�y go inne problemy i mia� chwilowo woln� r�k�, zacz�� katalogowa� swoje b�le. Potwornie bola� go kark, a po opisie tego, co zasz�o, sam si� dziwi�, �e go sobie nie z�ama�. Bardzo, bardzo si� cieszy�. Bycie sparali�owanym w tym spo�ecze�stwie by�oby paskudne. M�g�by r�wnie dobrze poprosi� kogo� o poder�ni�cie gard�a. Zreszt�, skoro ju� o tym mowa, nie by� pewien, czy w og�le m�g�by prze�y�. Czy by�by w stanie oddycha�?

Po kilku chwilach ponurych rozmy�la� podni�s� wzrok i zauwa�y� wchodz�ce do budynku Rachel i Shilan. Zacz�� si� u�miecha�, a potem dostrzeg�, �e rami� Shilan by�o unieruchomione.

��Co� nie w porz�dku? � zapyta�, krzywi�c si� od nag�ego d�gni�cia b�lu g�owy.

��Tylko skr�cony �okie� � wyja�ni�a z u�miechem, siadaj�c na opuszczonym przez Rachel sto�ku. Rachel poda�a jej ceramiczny kubek i wysz�a, po�egnawszy si� machni�ciem r�ki.

��Masz nie pozwala� mi zasn��?

��Przytomny, ale nie aktywny � potwierdzi�a Shilan. � Dla mnie brzmi to jak przepis na kompletn� nud�.

��Nie przy tobie � stwierdzi�, a potem zn�w zamruga� z b�lu.

��A ona powiedzia�a, �e prawdopodobnie nie b�dziesz chcia� rozmawia� � doda�a dziewczyna, wyci�gaj�c ksi��k�. � Wi�c po prostu usi�d� sobie wygodnie, a ja b�d� czyta�.

��Na g�os? � zapyta� z kolejnym grymasem. Poczu� si�, jakby zn�w by� dzieckiem.

��W�tpi�, �eby� tego chcia� � ze �miechem powiedzia�a Shilan. � To ksi��ka o technikach tkackich. Ostatnio przygl�da�am si� pracy jednego z rekreacjonist�w i zainteresowa�o mnie to. Nie wydaje mi si�, �eby przeznaczone mi by�o �cinanie drzew.

��My�l�, �e b�dziesz si� marnowa� jako tkaczka. � Herzer opar� si� na poduszkach i zamkn�� oczy.

��Co� musz� robi� � odpar�a. S�ysza� trosk� w jej g�osie.

��Nie tak trudno jest zrobi� mechaniczne krosna � zauwa�y� Herzer. � Mog� by� zasilane przez ko�a wodne. I jest mn�stwo rzeczy, kt�re mog�aby� robi�. Na przyk�ad leczy�.

��Dzi�kuj�, nie. Widzia�am, ile kosztuje to doktor Daneh. Zabija j� brak dost�pu do nanit�w.

��To w�a�nie o to chodzi? � zastanowi� si�.

��Wczoraj straci�a pacjenta, jeden z nowych uczni�w pracuj�cych w tartaku nie zastosowa� si� do instrukcji bezpiecze�stwa.

��Cholera.

��Nie chc� do�wiadcza� czego� takiego, wiedz�c, �e gdybym mia�a energi�, mog�abym ocali� �ycie, kt�re odp�yn�o na moich r�kach.

��Kto� musi � zauwa�y� Herzer, poprawiaj�c si� i spostrzegaj�c przy tym, �e wci�� ma na sobie karwasze. Otworzy� oczy i zamruga�, pr�buj�c zabra� si� do zapi��.

��Ja si� tym zajm� � zaoferowa�a Shilan, odk�adaj�c ksi��k�.

Opu�ci� r�k� i poczu� jej ch�odne d�onie na swoich ramionach. Zwalczy� dziwn� fal� po��dania. Nigdy wcze�niej tak si� przy niej nie czu�, nie by� te� w formie, �eby co� z tym zrobi�. W�a�ciwie to tylko bardziej rozbola�a go od tego g�owa. Spr�bowa� pomy�le� o czym�, �eby to zredukowa�, ale g�ow� mia� zbyt przymulon�, by my�le�. Zamiast tego wyci�gn�� jedn� d�o� i przesun�� ni� wzd�u� jej ramienia, otwieraj�c oczy, by zobaczy� jej reakcj�.

Shilan na chwil� zesztywnia�a, a jej twarz znieruchomia�a, wi�c szybko cofn�� d�o�.

��Przepraszam.

��Ja te� � powiedzia�a smutno. � Mo�e� mo�e nied�ugo, Herzer.

��Nie ze mn�. Wcze�niej m�wi�em powa�nie. Lubi� ci�, ale nie chc� Nie wydaje mi si�, �eby�my byli sobie przeznaczeni.

��Kochasz Rachel � orzek�a Shilan, patrz�c na niego.

��Ona jest tylko przyjacielem � odpar�, zn�w zamykaj�c oczy, zaskoczony �z�.

��Och, ty biedny, durny bohaterze. � Shilan u�miechn�a si�, g�aszcz�c go po twarzy.

��Bohater to kto�, kto robi rzeczy, kt�rych nie musi � zm�czonym g�osem odpowiedzia� Herzer. � Bohater to kto�, kto jest, kiedy go potrzeba. Nie jestem bohaterem. Prosz�, nie nazywaj mnie w ten spos�b. Prosz�.

��Co ci jest? � zapyta�a zmieszana.

��Po prostu� trudno to wyja�ni�. Ale� nie jestem bohaterem.

��Przykro mi, Herzer, ale kiedy ten dzik wlepi� we mnie te swoje ma�e w�ciek�e oczka, my�la�am, �e ju� jestem martwa. Dla mnie zawsze b�dziesz bohaterem.

Herzer wzruszy� ramionami i opad� na poduszki, nie potrafi�c wyja�ni� nat�oku emocji przelatuj�cych przez jego m�zg. Pozytywnym zjawiskiem by� fakt, �e opad�a fala po��dania, zostawiaj�c go jeszcze bardziej zm�czonym.

��Mithras, chcia�bym m�c spa�.

��Nie �pij. B�d� tu, je�li b�dziesz czego� potrzebowa�.

Herzer by� bliski dodania zastrze�enia o granicy potrzeb, ale opanowa� si� i zamiast tego pozwoli� swoim my�lom dryfowa�.

Herzer zbuntowa� si� pi�tego dnia po wypadku.

Przez dwa dni po tym, jak oprzytomnia�, doktor Daneh nie pozwala�a mu wstawa� i chodzi� nigdzie poza ubikacj�. Jednak pi�tego dnia potrafi� ju� tam doj�� bez problemu, wi�c uzna�, �e wyzdrowia�. Nie do ko�ca, gdyby go przyci�ni�to, przyzna�by, �e wci�� jest potwornie s�aby, ale to nie poprawi si� od le�enia w ��ku.

Po po�udniu, gdy jedna z piel�gniarek Daneh opu�ci�a po obiedzie jego pok�j, zosta� sam i najwyra�niej nikt go nie pilnowa�. Wsta�, wydoby� z szafki swoje pocerowane ubranie i poszed� sprawdzi� �r�d�o powtarzaj�cego si� metalicznego dzwonienia dobiegaj�cego zza domu.

Us�ysza� ha�asy dochodz�ce z ku�ni, wi�c wyszed� na zewn�trz przez boczne drzwi i zakrad� si� do szopy na ty�ach. Spodziewa� si� znale�� tam jednego z uczni�w kowalskich, mo�e nawet kogo� ze swojej klasy, ale przy kowadle sta� sam mistrz Talbot z w�ciek�ym wyrazem twarzy, uderzaj�c m�otem w kawa� stali.

Herzer zacz�� si� wycofywa�, ale w�a�nie wtedy Edmund podni�s� wzrok i kiwn�� do niego z nieobecnym wzrokiem.

��Nie wydaje mi si�, �eby wolno ci by�o wychodzi� z ��ka � powiedzia�, odk�adaj�c m�ot i wsuwaj�c sztab� z powrotem w w�gle kowalskiego pieca.

��Obawiam si�, �e oddali�em si� bez przepustki � odpar� Herzer, wchodz�c do szopy. By�o w niej wi�cej miejsca, ni� si� spodziewa�, jako �e ustawiono ^w niej tylko st�, kilka wiader, piec i kowad�o. Le�a�o te� troch� narz�dzi, ale niewiele. Po chwili zauwa�y� ja�niejsze plamy na pod�odze i zrozumia�, �e wi�kszo�� wyposa�enia zosta�a st�d niedawno wyniesiona. Przypuszcza�, �e do miasta i rozwijaj�cych si� nowych ku�ni.

Pomimo stosunkowo ch�odnego popo�udnia wewn�trz by�o gor�co jak� no c�, jak w ku�ni. Poczu�, �e na czole natychmiast pojawi� mu si� pot, a Edmund by� od niego ca�y mokry.

Kowal kiwn�� g�ow� ze zrozumieniem i napi� si� wody z dzbanka, podaj�c go nast�pnie ch�opcu.

��C�, skoro uwa�asz, �e czujesz si� dostatecznie dobrze, mo�esz popracowa� przy miechach � stwierdzi�, wskazuj�c na urz�dzenie. � Ale za�� fartuch, bo iskry spal� ci ubranie.

Herzer uzna�, �e ma na to do�� si�. Zdj�� z ko�ka sk�rzany fartuch i przyjrza� si� miechom. Obok nich sta� wygodny sto�ek, wi�c usiad� na nim i zacz�� pompowa�.

��Nie tak mocno � wymamrota� Edmund, odwracaj�c stal. � Ogie� b�dzie za gor�cy.

Herzer zwolni� rytm, a� zobaczy�, �e kowal kiwa g�ow�, a potem przesta� pracowa�, gdy Talbot wyci�gn�� z ognia �arz�c� si� wi�niowo stal.

��W r�nych temperaturach tworz� si� r�ne odmiany stali � wyja�ni� Edmund. � W tej chwili po prostu wprowadzam w�giel z powierzchni w g��b sztaby.

Herzer kiwn�� g�ow�, jakby rozumia�, wycieraj�c d�o�mi twarz. Edmund bez s�owa poda� mu szmatk� i dzbanek.

��Co pan robi? � zapyta� Herzer i napi� si�. Woda by�a zmieszana z winem, niewielk� ilo�ci�, tylko tyle, �eby nada� smak. By�a to mi�a odmiana po czystej wodzie, kt�r� dostawa� przez ostatnie kilka dni.

��Tylko n� � wyja�ni� Edmund zn�w z gniewnym wyrazem twarzy. � Przyszed�em tu wy�y� si� na metalu, zamiast wzi�� m�ot i porozwala� jakie� g�owy.

Herzer przygl�da� si� w towarzyskim milczeniu, jak kowal rozklepuje metal, a potem wsuwa go z powrotem w ogie�.

��Pompuj � poleci� Edmund, zerkaj�c na niego. � Cho� wygl�dasz, jakby� ju� si� m�czy�.

��Tak jest � przyzna� Herzer. � Ale nie wiem czemu. Przez ostatnie kilka dni le�a�em tylko w ��ku.

��Tego rodzaju solidne uderzenie odbiera cz�owiekowi si�y � rzek� kowal, obracaj�c metal w w�glach. � Daneh uwa�a, �e powiniene� le�e� jeszcze przez trzy lub cztery dni. Nie zgadzam si�, ale nie zamierza�em jej tego m�wi�.

��Wydaje mi si�, �e w tej chwili bardziej potrzebuj� �wicze�, nie wypoczynku � wy dysza� Herzer. Miechy mocno spr�ynowa�y, a jego r�ce zaczyna�y si� ju� m�czy�.

��Do�� � burkn�� Talbot, wyci�gaj�c stal z ognia. � Wiesz, czemu uczniowie zawsze dm� w miechy?

��Nie.

��Poruszanie miechami wymaga ruch�w bardzo podobnych do kucia. Rozwija si�� w okre�lonych grupach mi�ni. Opr�cz tego, �e jeste� s�aby po wypadku, nie jeste� przyzwyczajony do ich u�ywania.

��No �wietnie, kolejna grupa mi�ni do rozwini�cia � powiedzia� Herzer z cierpkim u�miechem i zn�w napi� si� wody. � Ten n� przeznaczony jest do wbicia w kogo� konkretnego?

��Nie � ze �miechem zaprzeczy� Edmund. � Cho� przychodzi mi na my�l kilka os�b, w kt�re z przyjemno�ci� bym go wycelowa�.

Herzer zrozumia�, �e jest to jaka� aluzja, ale nic konkretnego.

��Chocia� � doda� po chwili Talbot, uderzaj�c w stal jeszcze mocniej � wi�kszo�� z nich nie zrozumia�aby aluzji.

Herzer kiwn�� g�ow�, nie przyznaj�c si�, �e on te� jej nie z�apa�.

��Pompuj � poleci� kowal. � Czyli s�ysza�e� ju�, �e przyspieszamy powo�anie wojska?

��Doktor Daneh mi powiedzia�a � przytakn�� Herzer. Doszed� do siebie i w�a�ciwie by�o mu teraz �atwiej pompowa� ni� na pocz�tku. Cho� wci�� by�o tam gor�co jak w piekle. � Co� na temat Fredar?

��Zaatakowa�a ich grupa bandyt�w, to chyba najlepsze okre�lenie. By�em tam zaledwie kilka tygodni temu. Dostali wst�pny szkic konstytucji Norau i strasznie narzekali na �pe�en przemocy charakter poprawek�.

��Wymagania zwi�zane z obronno�ci�? � zapyta� Herzer, przestaj�c pompowa�, gdy kowal wyci�gn�� stal.

��Tak � potwierdzi� zapytany. � Ich rada miejska zaj�a pozycj� odrzucenia przemocy, niekt�rzy z rekreacjonist�w, kt�rzy tam mieszkali, wynie�li si� po tym i to w�a�nie od nich si� dowiedzia�em. Pojecha�em tam i pr�bowa�em prze kona� tych durni�w. � Dwukrotnie mocno uderzy� m�otem w stal, po czym go od�o�y� i wsun�� j� z powrotem w �ar. � Przynie� troch� wi�cej w�gla, dobrze? � poprosi�, wskazuj�c podbr�dkiem na wiadro w rogu.

Herzer spe�ni� pro�b�, po czym przyjrza� si� swoim d�oniom. Nie tylko one, ale i ca�e przedramiona pokryte mia� sadz�.

��Trudno b�dzie w tym stanie przemkn�� si� obok pani doktor.

��Nie martw si�, wymyjemy ciꠗ uspokoi� go Edmund, popijaj�c wod�.

��W ka�dym razie ci� bandyci zabili wi�kszo�� m�czyzn, ��cznie z kil koma uzdolnionymi rzemie�lnikami, �eby ich szlag, i uprowadzili wi�kszo�� kobiet, zostawiaj�c dzieci. Och, a przy okazji spalili wszystko do samej ziemi.

��Gwa�ci�, rabowa� i pali� � krzywi�c si�, powiedzia� Herzer.

��Och tak, zrobili to we w�a�ciwej kolejno�ci � stwierdzi� Edmund, wsadzaj�c stal z powrotem w ogie�. � Pompuj. W�a�ciwie to dziwne. Do�� cz�sto bandyci myl� kolejno��. Bior�c pod uwag� okoliczno�ci, palenie wszystkiego to �wietna zabawa, tak naprawd� trudno jest przed tym ludzi powstrzyma�.

Herzer rzuci� mu szybkie spojrzenie, marszcz�c brwi.

��M�wi pan to tak, jakby mia� jakie� do�wiadczenie?

��Tak wi�c przyspieszyli�my plany stworzenia wojska. � Edmund zignorowa� pytanie. � Chcesz zosta� �o�nierzem?

��Tak � odpar� Herzer.

��Jakiego rodzaju? � zapyta� Edmund.

��Nie wiem, jaki b�d� mia� wyb�r � przyzna� Herzer. � Chyba na chwil� wypad�em z obiegu.

��Armia b�dzie niewielka � wyja�ni� Talbot. � W tej chwili nie potrzebujemy wiele. Ale chc�, �eby stanowi�a dobr� kadr� dla wi�kszych si�, wi�c szkolenie b�dzie ostre.

��Jestem na to got�w � o�wiadczy� Herzer, gdy kowal przerwa�.

��Tak ci si� teraz wydaje � prychn�� Edmund. � G��wne si�y b�d� si� sk�ada� z dw�ch grup: �ucznik�w i piechoty. �ucznicy b�d� u�ywa� d�ugich �uk�w, a piechota b�dzie lu�no wzorowana na rzymskiej.

��Legiony? � zapyta� z u�miechem Herzer. � No, to mi si� podoba!

��Z twoimi ramionami by�by� piekielnie dobrym �ucznikiem.

��Dobrze, je�li ka�� mi zosta� �ucznikiem, b�d� nim. Ale je�li mog� mie� jaki� wyb�r, to zdecydowanie wol� legiony.

��Czemu? � Talbot od�o�y� stal i pierwszy raz tego dnia naprawd� przyjrza� si� m�odzie�cowi.

Herzer odwr�ci� twarz od badawczego spojrzenia i wzruszy� ramionami, zaczerwieniony.

��Nie wiem � mrukn��.

��Dobrze, powiedz mi, co my�lisz.

Herzer zawaha� si� chwil�, po czym zn�w wzruszy� ramionami.

��� Legiony� c�, �ucznicy. �ucznicy siedz� z ty�u i wal� do przeciwnika na odleg�o��. Nie� �cieraj� si� z nim. Nie atakuj� go. Ja� uczy�em si� strzela� z �uku, i tak, jestem w tym nawet do�� dobry, ale zawsze wola�em zwarcie z zimn� stal�. Nazywam to ��elazn� r�k��. To po prostu� co� dla mnie. Czasem nie nale�a�o tak robi�. Ale� to w�a�nie wola�em.

Edmund zn�w kiwn�� g�ow� z nieodgadnionym wyrazem twarzy i ponownie chwyci� stal.

��Pompuj. Okre�lenie, kt�rego ci brakuje to �piechota uderzeniowa�. Istnia�y dwie jej odmiany, zdyscyplinowana i niezdyscyplinowana. Tym drugim typem by� Pikt atakuj�cy z krzykiem i wywijaj�c nad g�ow� toporem. Czasem si� to sprawdza, przeciw innej niezdyscyplinowanej piechocie. Drugi model to falanga, post�puj�ca w r�wnym tempie, by przej�� i utrzyma� teren. ��elazna pi�攅 s�ysza�em ju� ten termin i prawdopodobnie zdziwi�by� si�, sk�d pochodzi, cho� dotyczy to bardziej wrzeszcz�cego Pikta. Czy dostrzegasz r�nic�?

��Tak jest, sir � odpowiedzia� Herzer. � Ale i tak wol� legiony. Legiony�� c� � przerwa� i wzruszy� ramionami.

Edmund u�miechn�� si� do niego i kiwn� g�ow�.

��Zn�w mam nad tob� przewag�. Mam za sob� lata lektur, rozwa�a� i studi�w, dzi�ki kt�rym mog� zdefiniowa� to, czego ty nie potrafisz. Legiony s� tym miejscem, gdzie �opona styka si� z drog��, kolejny termin, kt�ry trudno zdefiniowa�. To one w ostatecznym rozrachunku b�d� decydowa� o wyniku bitwy.

��Tak � wydysza� Herzer, ciesz�c si�, �e kto� potrafi� wyja�ni� ogarniaj�ce go� uczucia. � Chc� by� tam, gdzie guma styka si� z drog�.

Edmund roze�mia� si� i popatrzy� z aprobat� na m�odego m�czyzn�, kt�ry wygl�da� na zak�opotanego.

��Nie przejmuj si�, to po prostu� kiedy sko�czysz podstawowe szkolenie, je�li je zaliczysz, dam ci do przeczytania ksi��k�. A niech to, zmusz� ci� do przeczytania tak wielu, �e b�dziesz mnie nienawidzi�. Clausewitz, pomimo jego wad, Fusikawa, Keegan, Hanson. �eby� by� w stanie definiowa� poj�cia. Znajomo�� terminologii to po�owa nauki bitew. Ale piechota uderzeniowa to nie wszystko, czego potrzebujemy. Na d�u�sz� met� b�d� chcia� mie� kombinowane i zr�wnowa�one si�y. �uk, balisty, legion, ci�ka i lekka kawaleria.

��M�wi pan o du�ej armii � zauwa�y� Herzer. � Raven�s Mill nie da rady tego utrzyma�.

��A kto m�wi o Raven�s Mill? � za�mia� si� Talbot. � Dlatego w�a�nie tak zdenerwowa�em si� na radzie. Wci�� my�l� wy��cznie w kategoriach tu i teraz.

��A pan zawsze my�li z dziesi�cioletnim wyprzedzeniem? � zdziwi� si� Herzer. � Bo w takiej perspektywie musi pan planowa�. Nie ma mowy o powo�aniu pe�nego legionu przynajmniej w ci�gu� najbli�szych dw�ch lat.

��Czemu dw�ch? � zapyta� kowal, zn�w mu si� przygl�daj�c.

��Rzeczy. � Herzer wzruszy� ramionami. � Log� logistyka? � Niekt�re terminy ju� znasz.

��Tylko� nie mam poj�cia, ile kilo stali potrzeba na uzbrojenie sze�ciu tysi�cy ludzi�

��Ca�e tony.

��Namioty, jedzenie. Namioty robiono ze sk�ry. Nie mamy nawet do�� kr�w, �eby mie� sk�r� na tyle namiot�w!

��Ani do�� ludzi. Jedzenia.

��Zakonserwowanego jedzenia � poprawi� Herzer, nagle podniecony. � To znaczy� s�l. Dlatego w�a�nie p�acili legionistom�

��Nie jest to koniecznie najlepsza metoda p�atno�ci, ale rozumiem, o co ci chodzi. Jest konieczna jako �rodek konserwuj�cy, jej brak jest powodem, dla kt�rego tak szybko musimy zjada� nasze zapasy. Lepiej by�oby odczeka� ze sp�dem do jesieni, ale potrzebujemy jedzenia. Pami�tasz, co m�wi�em o �korpusie�. Czy wiesz, co to oznacza?

��Rdze� oddzia��w?

��Jeste�my na etapie tworzenia narz�dzi do produkcji narz�dzi. Si�y obronne Raven�s Mill s� tworzone jako narz�dzie do tworzenia narz�dzi. Czy rozumiesz, co to oznacza?

��Au � powiedzia�, z u�miechem patrz�c na m�ot. � Chce nas pan u�y� jako m�ota?

��A m�ot jest twardszy i ci�szy ni� to, co ubija � zachichota� Edmund, z uznaniem przyjmuj�c analogi�. � My�lisz, �e jeste� do�� mocny?

��Nie wiem � przyzna� Herzer. � Mam nadziej�, �e b�d�, kiedy sko�czymy Czy pan b�dzie m�otem tworz�cym m�ot?

��Nie � zaprzeczy� Edmund. � Mam do tego kogo� lepszego ni� ja. Zobaczysz. I gwarantuj�, �e to znienawidzisz.

��Dobrze, i pewnie to, co nas nie zabija, czyni nas mocniejszymi � stwierdzi� Herzer. � Cho� wola�bym, �eby�my mieli karabiny. Niech bandyci spr�bowaliby salwy.

��Zabezpieczenia szybko�ci rozpr�enia � rzek� Edmund, wzruszaj�c ramionami. � Nie zadzia�a.

��Nie rozumiem tego � powiedzia� m�odszy m�czyzna, otwieraj�c szeroko oczy. � To znaczy, po pierwsze, czemu zabrania� �rodk�w wybuchowych, a po drugie, jak u diab�a to w�a�ciwie dzia�a� Szybko�� rozpr�ania nigdy nie mia�a dla mnie wielkiego sensu.

��Chcesz odpowiedzi? � zapyta� Talbot, zn�w odk�adaj�c obrabian� stal i siadaj�c na kowadle. � W�a�ciwie to ju� wypoci�em z siebie z�o��, pozwolimy teraz ostygn�� piecowi, skoro� C�, daj ju� spok�j z pompowaniem. A wi�c, chcesz pozna� odpowied�?

��Tak, inaczej nie zadawa�bym pytania.

��Wiem, �e chodzi�e� do szko�y z Rachel-kowal zmarszczy� czo�o � i wiem, �e ona o tym wie. Wi�c czemu musz� ci to wyja�nia�?

��Nie musi pan, je�li tego nie chce � odpowiedzia� Herzer, wstaj�c i rozprostowuj�c nogi. Czu� si� lepiej ni� przez ca�y dzie�. Naprawd� potrzebowa� troch� wysi�ku. � Aleja poszed�em �cie�k� techniki przedindustrialnej. To znaczy, pozna�em podstawy historii, ale to wszystko, co m�wili. Nigdy dot�d g��biej si� tym nie interesowa�em.

��Dobrze, ale nie zamierzam po�wi�ci� na to pi��dziesi�ciu tysi�cy s��w i je�li nie zrozumiesz, to trudno. Jasne?

��Tak jest � z u�miechem odpar� Herzer.

��Pierwsze pytanie brzmi �czemu?� � zacz�� Talbot. � Ograniczenie zosta�o wprowadzone kr�tko po wojnach SI. Wiesz o nich?

��Troch�. By�a lekcja na ich temat. Nie przespa�em jej.

��Czyli wiesz, �e by�y paskudne i krwawe. Prawie tak paskudne, jak to� �ajno, w kt�rym siedzimy. W pierwszym roku wojny zgin�o dwadzie�cia pi�� procent ludzko�ci, cz�� w walkach, wi�kszo�� z powodu g�odu i innych program�w eksterminacyjnych SI.

��Tak � ponuro potwierdzi� Herzer. Niedobitki Rady z Norau nie rozpowszechnia�y aktualnych szacunk�w strat, ale na w�asne oczy widzia� cia�a przy drogach. By�by zaskoczony, gdyby rasa ludzka mia�a tylko dwadzie�cia pi�� procent strat z Czasu Umierania.

��W ka�dym razie wysoka umieralno�� i wojna wywo�a�y ogromn� fal� pacyfizmu. Ale r�wnocze�nie stworzy�a wielu ludzi, kt�rzy przyj�li absolutnie ekstremalne stanowisko. Pewna ich grupa napad�a jednego z cz�onk�w Rady i zabi�a go razem z jego ochron�. Nie by�o to �atwe. Zab�jcy � bo w tym wypadku nie ma lepszego okre�lenia na grup� sze��setosobowego oddzia�u piechoty w pe�nych pancerzach bojowych i czo�g�w sterowanych przez SI � zostali prawie starci na proch przez ochroniarzy cz�onka Rady, kt�ry swojego g��bokiego pacyfizmu dorobi� si� na liniach frontu.

��To naprawd� g��boko wstrz�sn�o Rad�. Je�li mo�na by�o zabi� Hollingswortha, mo�na by�o ka�dego. Jedyn� rzecz�, kt�ra mog�a temu zapobiec by�a Matka.

��Ach.

��Tak. Jednak �adna grupa cz�onk�w Rady nie by�a nigdy dostatecznie du�a i zgodna, �eby nakaza� Matce kontrolowanie przest�pczo�ci, czy czego� w tym stylu. Rozumieli, �e wymaga�oby to takiego poziomu kontroli, i� w ostateczno�ci doprowadzi�oby to do rebelii, w takiej czy innej formie. A wi�kszo�� z nich by�a i tak temu przeciwna. Na pewnym poziomie wiesz, �e Matka zawsze si� przygl�da. Ale jak d�ugo o tym wiesz, nie ma to znaczenia� W ka�dym razie, zdecydowali, �e albo narusz� ustanowiony na samym pocz�tku zakaz u�ycia Matki do inwigilacji, albo znajd� jakie� inne rozwi�zanie problemu.

��Kontrola broni? � zapyta� Herzer. � Ale� No c�, to chyba ma sens.

��Jasne, pod warunkiem, �e w og�le nie rozumiesz historii � prychn�� Talbot. � Wszystko, co przypomina powszechne prawa wyborcze jest konceptem postindustrialnym i pojawi�o si�/w wynalezieniu prochu. Proch da� zwyk�emu cz�owiekowi spos�b na zabicie �pana na koniu�. Przemys�, przez co rozumiem par� i wewn�trzne spalanie, wyeliminowa� potrzeb� codziennego u�ywania mi�ni! Jak d�ugo ich spo�ecze�stwo oparte na replikacji i informacji by�o stabilne, problem nie istnia�. Ale zabierz to i co dostaniesz?

��To � wyszepta� Herzer, zauwa�aj�c, �e Edmund okre�la� spo�ecze�stwo sprzed Upadku jako �ich�. � Dobrze, czyli �adnego wewn�trznego spalania, ale czemu nie para?

��Para o niskim ci�nieniu dzia�a � zauwa�y� Talbot. � Ale je�li chce si� uzyska� naprawd� przydatne ci�nienia, przekracza si� granic� krytyczn� zaprogramowan� w Matce jako niebezpieczn� i� ciep�o po prostu� znika. Jest odci�gane do cholernej Sieci, �eby mog�a z niego korzysta� Sheida. Ma to wp�yw nawet na ku�nie wysokotemperaturowe, kszta�towanie stali wymaga sporej sztuki.

��Och. Dobrze, czyli ju� wiem �czemu�. A co z �jak�?

��Teraz musisz zrozumie� Matk�.

��To centralny superkomputer steruj�cy Sieci�. I co?

��Och, dziecko � powiedzia� Edmund z ponurym chichotem. � Matka to nie komputer. Matka to program. W�a�ciwie, to operacyjny system/protok�. Ale Matka sta�a si� czym� znacznie wi�cej. Jest pod��czona do ka�dego gniazda Sieci. Widzi przez wszystkie nanity. S�yszy przez wszystkie uszy. Jej czujniki mog� wykry� ka�d� zmian� wiatru, ka�d� zmian� energii kinetycznej, potencja� ka�dej kropli deszczu i mie� ca�kiem niez�e poj�cie, gdzie wyl�duj� jej poszczeg�lne moleku�y. Czy s�ysza�e� kiedy� to powiedzenie �widzi �mier� ka�dego wr�bla�?

��Tak � powiedzia� Herzer, z�apany w dziwny czar s��w Edmunda.

��Matka wie o tym, jeszcze zanim wr�bel zacznie umiera�.

��Czyli� � Herzer popatrzy� na kowala i wzruszy� ramionami. � Czemu ona nie zatrzyma tej wojny?

��Poniewa� Matki to nie obchodzi � z u�miechem odpowiedzia� Edmund. � Nie jest tu po to, �eby ko�czy� albo wywo�ywa� wojny � wojny to ludzka sprawa, a nie jej rzecz� jest m�wi� ludziom, jak by� lud�mi. Ona tylko kieruje Sieci� i r�nymi rzeczami, kt�re s� do niej pod��czone. Jak d�ugo walcz�cy nie zrobi� niczego g�upiego w stosunku do architektury transferu informacji, Matka nie podejmie �adnych dzia�a�.

��To� dziwne.

��Matka zosta�a napisana przez faceta, kt�ry jak si� p�niej okaza�o, by� cholernie pogi�ty. Nazywa� si� Artur King. S�ysza�e� o nim kiedy�?

��Tylko nazwisko i �e za�o�y� Sie�.

��Niezupe�nie, on tylko napisa� Matk�. Sie� istnia�a ju� wcze�niej, jedyn� rzecz�, kt�r� tak naprawd� zrobi�, by�o dokonanie ostatniej du�ej modyfikacji jej wewn�trznej struktury. I najwyra�niej by�a to ostatnia rzecz, jak� zrobi� na ziemi. Poniewa� zaraz potem znikn��. Ca�kowicie i bez �ladu.

��A jaki to ma zwi�zek z zabezpieczeniami przeciw �rodkom wybuchowym?

��Pami�taj, Matka wie wszystko, wszystko wyczuwa. Ale robi co� z tym tylko, je�li Rada jej ka�e. Jest kontrolowana przez cz�onk�w Rady. G�osuj� nad tym, jakie dzia�ania powinna podejmowa� opr�cz bezpo�redniego nadzoru nad Sieci�. Je�li wystarczaj�ca ich liczba naka�e jej zniszczenie Ziemi, zrobi to.

��Co? Jak? � zapyta� Herzer.

��Och, przychodz� mi na my�l r�ne sposoby. To zale�y, czy chcieliby po prostu zniszczenia biosfery, czy faktycznego rozwalenia Ziemi. Gdyby chodzi�o tylko o biosfer�, prawdopodobnie mog�aby po prostu wprowadzi� bardzo du�o energii do p�aszcza i spowodowa� nieustaj�ce wybuchy wszystkich wulkan�w na planecie. To skasowa�oby wszystko opr�cz bakterii. Mog�aby zniszczy� dowolny gatunek, po prostu powstrzymuj�c w nim bieg reakcji chemicznych. Czujesz si� lepiej?

��To szale�stwo! � Ch�opak potrz�sn�� g�ow�. � Od kiedy?

��Od baaardzo dawna przed twoim urodzeniem, ch�opcze. Nikt o tym nie m�wi, a wi�kszo�� ludzi nawet o tym nie my�li, Matka nas posiada, ale my, z drugiej strony, posiadamy Matk�, przez Rad�. Istnieje pow�d, dla kt�rego nienawidz� Rady, nienawidzi�em jej na d�ugo przed t� cholern� wojn� i uwa�a�em, �e Rada wymaga znacznie �ci�lejszej kontroli, ni� jej podlega.

��Czyli twierdzi pan, �e Matka nie dopuszcza do eksplozji dzi�ki wiedzy, �e ma do nich doj��?

��Cz�ciowo. Wyczuwa r�wnie�, �e wyst�pi�y. I cho� eksplozje roznosz� si� szybko, nie robi� tego z pr�dko�ci� wi�ksz� ni� �wiat�o czy reakcje Matki. Kiedy do jakiej� dojdzie, zostaje otoczona przez pole si�owe, a jej energia kinetyczna ulega przekszta�ceniu na elektryczn� i zostaje odci�gni�ta do sieci zasilaj�cej. Wszystko, co dostaniesz, to st�umiony huk i kupka popio�u. Pr�bowa�em tego kiedy� z r�cznie robionym prochem, jedynym efektem by�a paskudna notka od Rady.

��Ale� przecie� ca�y czas dochodzi do naturalnych eksplozji. B�yskawice, wulkany�

��Jakby nie potrafi�a odr�ni� b�yskawicy od �wiadomie odpalonego �rodka chemicznego? � Edmund roze�mia� si�. � A wybuchy chemiczne nie zachodz� naturalnie w przyrodzie, przynajmniej nie cz�sto. Jest kilka gatunk�w, kt�re s� cholernie blisko dysponowania tak� w�a�ciwo�ci�, nawet ro�liny. Ale Matka mo�e to odfiltrowa�. Wybuchy chemiczne maj� bardzo charakterystyczn� sygnatur�. A co do wulkan�w, czemu s�dzisz, �e ich nie t�umi?

��C�, widzia�em zdj�cia�

��Jasne, mn�stwo �licznych wybuch�w. S�ysza�e� kiedy� o Krakatau?

��Nie.

��Kiedy� by�a taka wyspa. Potem troch� s�onej wody dosta�o si� do komory magmowej i wybuch�a. Du�y wybuch, zabi� mn�stwo ludzi, zalane wyspy, wszystkie zwyk�e problemy. Nad��asz za mn�?

��Tak.

��I m�wi� o naprawd� du�ej eksplozji. S�ysza�e� kiedy� o Kamiennych Ziemiach?

��By�em tam kiedy�. To� ciekawe. Gejzery, gor�ce �r�d�a i wszystko.

��Tak. A wiesz, �e kiedy� to wybuch�o? � Co?

��No tak. Kr�tko po wojnach SI. Spowodowa�o mn�stwo smrodu, poniewa� pojawi�o si� podejrzenie, �e dopuszczono do tego �wiadomie, s� sposoby, je�li ma si� dost�p do p�l si�owych i do�� energii. W ka�dym razie, zawsze by� to teren niestabilny i wybuch by� w�a�ciwie czym�, czego geologowie spodziewali si� od dawna, od bardzo dawna, od kiedy tylko wiedzieli, co si� tam dzieje. Wszystko wygl�da�o podobnie do Krakatau o tyle, �e by�a tam gor�ca plama i du�o wody w pobli�u. Szacowano, �e je�li ju� eksplozja nast�pi, mo�e rozwali� nie tylko kamienne ziemie, ale i obszar na kilkaset kilometr�w w ka�dym kierunku. A m�wi�c o wybuchu mam na my�li wys�anie tego w stratosfer�.

��Wow.

��Plama gor�ca podgrzewa�a wod� od kilku tysi�cy lat i istnia�a nadzieja, �e nigdy nie dojdzie do za�amania. C�, jednak dosz�o. Pot�nego. Wybuch magmy i pary o szacunkowej sile rz�du stu megaton, to takie naprawd� stare okre�lenie si�y eksplozji.

��Jasne.

��I co si� sta�o? Nic. Ziemia si� troch� zatrz�s�a, mniejsze trz�sienie. Tak pot�na jest Matka. Wi�c zapomnij o produkcji karabin�w i przekszta�ceniu tego w Armi� Nowego Wzoru.

��Dobra � powiedzia� Herzer. � Szlag. Ale jeszcze jedno pytanie?

��Jasne.

��Czemu d�ugie �uki? Kusze s� �atwiejsze w szkoleniu i�

��Och, nie, ty te�.

Kane sprawdza� w�a�nie podkow� jednego z koni, kiedy do stodo�y wszed� Edmund. Ze zdziwieniem podni�s� wzrok na burmistrza.

��Kiedy wypu�cili ci� z klatki? � zapyta� ze �miechem.

��Powiedzia�em moim stra�nikom, �eby si� odpieprzyli i umarli � z u�miechem odpowiedzia� Talbot. � My�la�em o ma�ej przeja�d�ce, je�li po�yczy�by� mi konia i sprz�t. I zastanawia�em si�, czy m�g�by� pojecha� ze mn�.

��Dobra � odpar� Kane, opuszczaj�c ko�skie kopyto. � Nie s�dz�, �eby� wiele pami�ta� na temat podkuwania koni? Sam podkuwa�em te stworzenia, ale w�a�nie sko�czy�y mi si� przyzwoite podkowy.

��Porozmawiaj z Suwis��� zasugerowa� Edmund, �ci�gaj�c siod�o i uprz��. � W tych czasach prawie ju� nie wchodz� do ku�ni.

��Rozmawia�em � powiedzia� Kane, id�c w jego �lady i gwizdem przywo�uj�c konia. � Hanarah czy arab?

��Arab, je�li Alyssa nie b�dzie mia�a nic przeciwko � poprosi� Talbot. Kiedy ko� podbieg�, chwyci� go i z �atwo�ci� osiod�a�. � B�dziemy musieli zobaczy�, czy pami�tam jeszcze, jak si� je�dzi.

��To jak seks � rzek� Kane, d�wigaj�c si� na siod�o. � Jak raz si� nauczysz, nigdy nie zapomnisz.

��I podobnie jak z seksem � doda� Edmund, z j�kiem d�wigaj�c si� w g�r� � je�li d�ugo tego nie robi�e�, mi�nie trac� si��.

Wyjechali z corralu k�usem, po czym skierowali si� w stron� g�ry Massan, posuwaj�c si� w�sk� �cie�k� po jej pokrytych lasem zboczach. Pogoda by�a pi�kna i narasta� ju� letni upa�, ale pod drzewami wci�� jeszcze by�o ch�odno po nocy, a konie �atwo si� p�oszy�y, Nagle Edmund pchn�� swojego wierzchowca w cwa�, a potem pe�ny galop, p�dz�c kr�t� �cie�k� w serii je��cych w�osy na g�owie skr�t�w.

Kane pr�bowa� nad��y�, ale pomimo ca�ej swojej szybko�ci hanarahy by�y stworzone do jazdy po p�askim terenie, zwinniejszy arab z �atwo�ci� zostawi� z ty�u wi�kszego konia.

W ko�cu wypad� na polan� na grzbiecie g�ry, gdzie Edmund zatrzyma� brykaj�cego wierzchowca. Gdy na polan� wybieg� hanarah, arab cofn�� si�, machaj�c kopytami na widok przeciwnika.

Talbot z �atwo�ci� utrzyma� si� w siodle, szczerz�c z�by w u�miechu z powodu porywaj�cej jazdy i wyg�up�w konia.

��Wygl�da na to, �e nie zapomnia�em, jak si� to robi � powiedzia�, gdy wszystkie cztery kopyta araba z powrotem znalaz�y si� na ziemi.

��Zawsze by�e� �wietnym rycerzem, kr�lu Edmundzie � u�miechn�� si� Kane.

��Ju� nie � odrzek� Edmund. � Jestem burmistrzem i burmistrzem pozostan�, je�li stanie na moim.

��Co to ma znaczy�? � zapyta� Kane, unosz�c brew.

��Ci cholerni idioci w komitecie konstytucyjnym� � powiedzia� Talbot, po czym wzruszy� ramionami. � Przechodzimy od mi�ej, prostej konstytucji do czego�� Chc� wprowadzi� arystokracj�, a ja nie mog� tego powstrzyma�.

��C� � Kane zwiesi� g�os, a potem wzruszy� ramionami. � Wszystko zale�y od tego, czy ma si� by� do niej zaliczonym, czy nie. Jak zamierzaj� ich wybiera�?

��Chc� wprowadzi� system dwuizbowy, przynajmniej do tego uda�o mi si� doprowadzi� � wyja�ni� Talbot. � Ni�sza izba b�dzie prost� reprezentacj� obywateli, cho� podzielon� geograficznie. Izba wy�sza ma stanowi� cia�o arystokratyczne. My�l�, �e uda mi si� zmusi� ich, �eby by�a chocia� cz�ciowo reprezentatywna. Cz�onkowie b�d� prawdopodobnie wybierani przez regionalne rz�dy. Ale niekt�rzy reprezentanci nalegaj� na dodatek arystokracji. Trzeba im przyzna�, �e nie wsz�dzie jest dziedziczna. Ale chc� te� �szanowanych os�b�, kt�re dostan� do�ywotnie stanowiska. Nie podoba mi si� pomys� stanowisk do�ywotnich, a jeszcze bardziej dziedzicznych przywilej�w, kt�re sprawi�, �e ich posiadacze b�d� mie� co� do powiedzenia w rz�dzie.

��Jakie maj� argumenty?

��Zasadniczo s� pewne obszary, kt�re ju� zdecydowa�y si� dziedzicznie przekazywa� w�adz� � westchn�� Edmund. � I nie mo�emy ich zmusi� do przy��czenia si� do nas, je�li tego nie zaakceptujemy. Jest te� to, �e cz�� cz�onk�w komitetu rozumie, �e oni zostan� do niej zaliczeni. Twierdz�, �e daje to trwa�e podstawy systemu przekazywania w�adzy, z kt�rymi ludzie b�d� mogli si� identyfikowa�.

��Edmund, nie z�o�� si� na mnie � powiedzia� ostro�nie Kane. � Ale� maj� troch� racji. Jako spo�ecze�stwo przeszli�my piekielny szok. Ludzie� ludzie ^w tej chwili szukaj� bezpiecze�stwa tak samo jak wszystkiego innego. Dziedziczna arystokracja� ma w sobie bardzo bezpieczne tony.

��Powiedz mi co�, czego sam nie wiem � odpar� Edmund. � Ale na d�u�sz� met� to bardzo z�y pomys�. Wiesz, jak ci�ko pracowa�em, �eby nie dopu�ci� do rozwini�cia si� tutaj nawet nieformalnego feudalizmu. Mamy sojusznik�w, kt�rych b�dziemy musieli zaakceptowa�, a kt�rzy formalnie wprowadzili feudalizm. I to te� zostanie zapisane, zgoda na spo�ecze�stwo feudalne. Teraz, w tej chwili, to jeszcze ujdzie. Ale z czasem powstan� rejony, kt�re b�d� mia�y niewolnik�w i takie, kt�re ich nie uznaj�. Jak dla mnie to prosty przepis na wojn� domow�.

��Au � mrukn�� Kane. � Masz racj�.

��A tymczasem mam miasto do obrony i to o tym chcia�em z tob� porozmawia�.

��Och?

��Potrzebuj� dw�ch rzeczy i wydaje mi si�, �e jeste� odpowiedni� osob�, �eby si� nimi zaj��. Pierwsza to to, �e potrzebujemy konnych zwiadowc�w, a z czasem r�wnie� ci�kiej kawalerii. O dobr� kawaleri� r�wnie trudno, jak o dobrych �ucznik�w i dobrych legionist�w. Prawd� m�wi�c, nie spodziewam si�, �eby� uzna� to za wykonalne, to ten rodzaj wojsk, co do kt�rego jestem sk�onny przyzna�, �e stworzenie go b�dzie wymaga�o kilku pokole�.

��Zgadzam si�. � Kane ci�ko westchn��. � A z konnymi �ucznikami b�dzie jeszcze trudniej. Cudownie by�oby mie� ich szwadron. Ale w tym rejonie nigdy nie rozwin� si� odpowiednie umiej�tno�ci. Za du�o las�w, za ma�o r�wnin.

��Prawda. Ale chc�, �eby� zacz�� nad tym pracowa�. Nie musi to by� pe�na, najwy�szej klasy kawaleria, po prostu najlepsze, co uda ci si� osi�gn��. Zacznij od grupy, kt�ra pomaga�a ci w trakcie sp�du. Przede wszystkim potrzebuj� konnych zwiadowc�w, a ci przede wszystkim musz� by� w stanie orientowa� si� w terenie i pozosta� na koniu.

��Dobrze, zaczn� od Herzera � powiedzia� Kane.

��Obawiam si�, �e b�dziesz musia� najpierw to z nim przedyskutowa� � odpar� Talbot, a potem zachichota�. � S�dz�c z tego, co widzia�em, by�by te� pewnie cholernie dobrym �ucznikiem, Jody prosi o przys�anie go z powrotem do �cinania drzew, ty chcesz go do kawalerii, a z tego, co widzia�em wczoraj w ku�ni, by�by te� cholernie dobrym kowalem. Jedyna osoba, kt�ra nie chce go wi�cej ogl�da� to John Miller, kt�ry m�wi o nim per lewor�czny dure�.

��Kto go dostanie? � z u�miechem zapyta� Kane. Zarz�dca tartaku by� dobrze znany w �rodowisku rekreacjonist�w.

��Powiedzia� mi, �e chce zosta� legionist� � rzek� Edmund, wzruszaj�c ramionami.

��A wie o kawalerii?

��Nie, ale w�tpi�, �eby zmieni� zdanie � odpowiedzia� Talbot. � Prawd� m�wi�c, my�l�, �e kiedy ju� sko�cz� szkolenie, to b�d� chcia�, �eby cz�� �ucznik�w i piechoty nauczy�a si� je�dzi�. Ale niejako prawdziwa kawaleria.

��Dobrze, zajm� si� tym � obieca� Kane. � Nawet bez Herzera.

��Druga rzecz, kt�r� chcia�bym, �eby� si� zaj��, zwi�zana jest z pierwsz� � ci�gn�� Edmund, ruszaj�c z powrotem w stron� konia pas�cego si� nieco ni�ej. � Potrzebuj� kogo�, kto zorganizowa�by milicj�. Mo�esz to komu� powierzy�, ale jeste� dobrze znany w walcz�cej cz�ci rekreacjonist�w. A ja po prostu nie mam czasu. Mam Roberta do �ucznik�w i Ser�a do legion�w, ale potrzebuj� te� kogo�, kto zorganizowa�by nasz� milicj�.

���wietnie. A kawaleri� dajesz mi jako rekompensat�?

��Co� w tym rodzaju � za�mia� si� Edmund. � To te� mo�esz przekaza� komu� innemu, ale chcia�bym �eby� tym kierowa� w wolnym czasie.

��Od sp�du w�a�ciwie nawet mia�em troch� wolnego czasu � j�kn�� Kane.

��I to by by�o na tyle.

��Wszyscy musimy d�wiga� nasze krzy�e � odpar� Edmund, doje�d�aj�c do r�wniny. Byli oko�o kilometra od zagrody, co wywo�a�o u�miech na twarzy Edmunda. � �cigamy si�.

Po te�cie �uczniczym podano im lekki posi�ek, kt�ry zjedli, siedz�c na ziemi. Herzer szybko prze�kn�� paski s�onej wieprzowiny podane na kromkach chleba i prze�u� starannie du�e, twarde jak kamienie suchary. Wygl�da�o na to, �e zebrano razem wszystkie grupy ochotnik�w, wi�c rozejrza� si� po ludziach, zastanawiaj�c si�, co b�dzie dalej.

Po lunchu do jego grupy podszed� m�ody m�czyzna, prawdopodobnie o kilka lat starszy od niego i Deann, ale nie da�o si� tego okre�li� dok�adnie. Niespotykanie wysoki, wy�szy od Herzera, co by�o niezwyk�e, i muskularny, z nogami wygl�daj�cymi jak pnie drzew. M�czyzna na g�owie nosi� ci�ki he�m nie zas�aniaj�cy twarzy, elastyczn� zbroj�, nabijany metalem sk�rzany kilt, nagolenice i ci�kie sk�rzane buty. Przyjrza� si� grupie i gestem nakaza� im wsta�.

��Jestem sier�ant Greg Donahue � przedstawi� si�. � B�dziecie si� do mnie zwraca�: �sier�ancie Donahue�. Nie b�d� reagowa� na �hej, ty� ani �Greg�. Mam nadziej�, �e wszyscy najedli�cie si� i napili, poniewa� czeka nas troch� pracy. Chod�cie za mn�.

Poprowadzi� ich przez plac, na kt�rym kolejne grupy szykowa�y si� do egzaminu �uczniczego, a potem na zach�d, w stron� wzg�rz otaczaj�cych dolin�, a� dotarli do podstawy wysokiego wzg�rza, kt�re musia�o znajdowa� si� blisko rzeki. Na ziemi le�a�o sporo sk�rzanych plecak�w u�o�onych w r�wny rz�dek. Od strony wzg�rza sta� jeszcze jeden, oddzielnie. M�ody m�czyzna podszed� do niego i odwr�ci� si� w ich stron�.

��Wszyscy zajm� miejsca przy jednym z plecak�w � poleci�, staj�c przy swoim z rozstawionymi lekko stopami i d�o�mi z�o�onymi za plecami. Odczeka�, a� wszyscy ustawili si� przy pakunkach i odchrz�kn��.

Po solidnej kolacji rekruci sp�dzili noc w opr�nionych dla nich barakach i zostali obudzeni przed �witem przez jednego z sier�ant�w przechodz�cego mi�dzy nimi i wal�cego w metalow� tarcz�.

��Wstawa� lenie, zbiera� si� na nogi, przed wami kolejny pi�kny dzie� w legionach � wykrzycza� sier�ant. � Dziesi�� minut na latryny, potem ustawie si� przed koszarami.

Herzer stan�� w kolejce do latryny � dla ca�ej grupy dost�pne by�y tylko dwa miejsca � potem szybko si� przemy� deszcz�wk� z beczki. W ko�cu do��czy� do t�umu przed barakiem. . .

��Jeszcze nie b�dziemy pr�bowa� uczy� was marszu w formacjach � oznajmi� sier�ant po podliczeniu ich � poniewa� po prostu potykaliby�cie si� o w�asne nogi. Wi�c chod�cie za mn� zwyk�� band� i spr�bujcie nie zosta� zbytnio z ty�u. Poddamy was dalszej obr�bce.

Stado pod��y�o za nim do grupy budynk�w blisko podstawy zachodnich wzg�rz. By�y solidniejsze ni� wi�kszo�� tymczasowych budynk�w, wzniesionych, �eby pomie�ci� nap�ywaj�cych uchod�c�w i Herzer podejrzewa�, ze mia�y zwi�zek z dorocznym Jarmarkiem. Zebrali si� przed pierwszym z nich, a potem wchodzili do �rodka pojedynczo.

Pomieszczenie w �rodku zosta�o podzielone na p� rz�dem prostych sto��w Po jednej ich stronie siedzia�o kilku cywili, stosy materia�u i oko�o dwudziestu kobiet pospiesznie szyj�cych z niego mundury.

��Rety, wielki jeste� � zauwa�y� m�czyzna, kt�ry zdawa� si� tam dowodz� � Katie, b�d� dla niego potrzebowa� XXL � zawo�a� m�czyzna, �ci�gaj�c z szyi zawieszon� na niej miark�. � Jak� masz nogawk�, wielkoludzie?

��Nie mam poj�cia � odpowiedzia� Herzer. � Co to znaczy?

��D�ugo�� wewn�trznej strony twojej nogi � wyja�ni� m�czyzna schylaj�c si� i mierz�c go. Zachichota� z powodu wyra�nego speszenia Herzera. � I dla tego w�a�nie m�wi�em temu niem�dremu sier�antowi, �e macie si� nie rozbiera� przed t� cz�ci�. Katie, nogawka czterdzie�ci cztery!

��B�dzie musia� wzi�� czterdzie�ci sze��, czy co� ko�o tego, troch� za du�e, ale nie mam innego � o�wiadczy�a kobieta zza lady, podaj�c jakie� szare ubranie, torb� z materia�u i r�ne kawa�ki p��tna.

��We� to i przebierz si� za zas�on��� poleci� m�czyzna, odwracaj�c si� ju� do nast�pnego rekruta w kolejce. � W�� cywilne ubranie do torby. Zachowaj buty.

��A co z reszt�? � zapyta� Herzer.

��Zachowaj i przejd� do nast�pnego pokoju.

Herzer przebra� si� w workowate ubranie � zauwa�aj�c przy okazji, �e dosta� ��cznie trzy, kiepsko wykonane komplety � i �ci�gn�� paskiem spodnie najmocniej, jak potrafi�. Nast�pnie, trzymaj�c swoje cywilne ciuchy, sakiewk� i dodatkowe mundury, przeszed� do nast�pnego pokoju.

��W�� do torby swoje stare ubranie i wszystko, co posiadasz, opr�cz pieni�dzy i kosztowno�ci � ostro odezwa� si� siedz�cy tam m�czyzna. � Nie s�ucha�e�?

Herzer szybko spe�ni� polecenie i odda� torb�.

��Co teraz? � W pokoju pod �cian� le�a� ju� spory stosik podobnych toreb, a przy stole, na kt�rym sta�a zapalona �wieca, siedzia� m�czyzna. Sta�o tam te� kilka niezbyt starannie zbitych drewnianych skrzynek.

M�czyzna wzi�� kawa�ek rzemienia i �wiec�.

��Zawi�� tym worek, zalej w�ze� woskiem i odci�nij na nim sw�j palec. Kiedy sko�czysz szkolenie, zostanie ci to zwr�cone. Mundury w�� do skrzynki i no� j� ze sob�.

Herzer zrobi�, jak mu kazano. Nast�pnie m�czyzna wzi�� od niego torb� i poda� jedn� ze skrzynek.

��Nast�pny pok�j.

��Ach, bardzo �adne buty-powiedzia� m�czyzna w nast�pnym pokoju, kl�kaj�c, by przyjrze� si� obuwiu Herzera. � Przypuszczam, �e lepiej by� na tym wyszed�, gdyby� je zachowa�, ale rozkaz to rozkaz. Zdejmij je i pozw�l mi zmierzy� twoj� stop�.

Herzer usiad� na krze�le i rozejrza� si�, �ci�gaj�c buty. W pokoju by�o kilku rekrut�w, kt�rym te� mierzono stopy, ale nigdzie nie widzia� �adnego obuwia.

��Hm, a gdzie s� buty? � zapyta�, gdy m�czyzna wyci�gn�� sznurek i zacz�� mierzy�.

��Trzeba je zrobi�, nieprawda�? � za�mia� si� zapytany. � Przecie� nie mamy pe�nych magazyn�w. Du�e stopy, zu�yjemy na ciebie prawie ca�� krow�, ch�opcze.

��Przepraszam.

���aden problem.

Herzer przechodzi� przez pok�j za pokojem, od czasu do czasu zmieniaj�c budynek, i dawa� si� ubiera� lub, znacznie cz�ciej, mierzy�. He�m, p�aszcz, koce, bielizna i kawa�ki materia�u do owijania st�p zamiast skarpet. Mieli he�m na jego rozmiar, cho� nie by� dopasowany od �rodka i przesuwa� mu si� na g�owie, a� zdenerwowa� si� i zamkn�� go w skrzynce. Do czasu, gdy przeszed� ca�y cykl i wy�oni� si� zn�w na �wiat�o dnia, baga� zacz�� si� robi� ci�ki. Czekali tam ju� niekt�rzy z rekrut�w, z kt�rymi sp�dzi� noc. Wi�kszo�� siedzia�a na swoich skrzynkach, by� tam te� sier�ant, kt�ry ich tu przyprowadzi�.

��Co teraz, sir? � zapyta� Herzer.

��Oczywi�cie czekamy na pozosta�ych.

Herzer usiad� i rozejrza� si� po ludziach. Wczoraj wieczorem nie mia� zbyt du�o czasu na zapoznanie si� z nimi i zacz�� si� zastanawia�, czy mieli zosta� wszyscy przydzieleni do tej samej grupy szkoleniowej.

��Cze�� � odezwa� si� do siedz�cej najbli�ej siebie osoby. � Jestem Herzer Herrick. Wszyscy b�dziemy piechot�?

��Nie. � Zagadni�ty rozja�ni� si�. � Na szcz�cie zaliczy�em egzamin na �ucznika.

��Och. � Herzer przyjrza� mu si�. M�czyzna nie by� nawet w cz�ci tak umi�niony, jak on sam. � Uda�o ci si� wystrzeli� pi��dziesi�t strza�? Gratuluj�.

��Och, do diab�a, nie � odpowiedzia� z u�miechem tamten. � Nikt tego nie zaliczy�, wi�c opu�cili wymaganie do trzydziestu. Tyle zrobi�em bez problemu.

��Och.

��No, s�ysza�em, �e kilka os�b to zaliczy�o, ale musia�bym sam zobaczy�, �eby w to uwierzy�. Wiesz, trzydzie�ci prawie mnie zabi�o. Powiedzieli nam, �e i tak nie maj� tylu �uk�w, wi�c z pocz�tku ci, kt�rzy najlepiej sobie poradzili, zostan� �ucznikami, a reszta b�dzie ich wsparciem.

��Ach.

��A ty zaliczy�e�? No wiesz, jeste� do�� du�y.

��Zaliczy� � poinformowa�a go Deann, przysiadaj�c si� obok na swojej skrzynce. � Zaliczy� pi��dziesi�t. A potem poprosi� o przydzia� do piechoty.

���artujesz! � wykrzykn�� m�czyzna, przygl�daj�c si� Herzerowi. � Po jakiego diab�a to zrobi�e�?

��Nie chc� zosta� �ucznikiem � odpowiedzia� Herzer, wzruszaj�c ramionami.

��To pieprzony dure� � doda�a Deann.

��A za nasze grzechy poszli�my w jego �lady � zza plec�w Herzera odezwa� si� Cruz.

��Cruz! � krzykn�� Herzer, wstaj�c i �ciskaj�c r�k� kolegi. � Sk�d si� tu wzi��e�?

��Z tego samego miejsca co Deann. Po przyjrzeniu si� temu, co nam oferuj�, uzna�em, �e bycie �o�nierzem musi by� lepsze! No wiesz, b�d� szcz�liwy, je�li nigdy nie zobacz� ju� �adnej surowej sk�ry albo pi�y. Nawet je�li oznacza to wasze towarzystwo!

��Jeste�cie wariaci! Jeste�cie niczym wi�cej, jak karm� dla mieczy. To �ucznicy s� elit�.

��Tak? � z wyzwaniem w g�osie zapyta� Herzer. � Piechota to ruch. B�d� pod wra�eniem, je�li zdo�asz wej�� na Wzg�rze.

���ucznicy b�d� musieli umie� za nami nad��y� � oznajmi�a z satysfakcj� Deann. � My�l�, �e ju� nied�ugo poznaj� te schody.

��Wstawa�, wy� � Sier�ant rozejrza� si� po grupie, gdy do��czy� do niej ostatni z rekrut�w. Zacz�� m�wi� co� wi�cej, ale tylko potrz�sn�� g�ow�. � Niewa�ne. Nawet nie warto kl��. � Zacz�� odczytywa� nazwiska z listy, dziel�c ich na cztery grupy. R�wnocze�nie podeszli inni sier�anci.

Grupa Herzera by�a najmniejsza, najwi�ksza by�a �ucznicza, a opr�cz nich by�y jeszcze dwie grupy kobiet, prawdopodobnie piechoty i �ucznik�w.

��Jestem kapral musztry Wilson � przedstawi� si� jeden z podoficer�w, podchodz�c do grupy Herzera. � Zaprowadz� was na spotkanie z waszymi tw�rcami.

��Czym? � zapyta� kto� z grupy.

��Zobaczycie � z chichotem odpowiedzia� kapral.

Poprowadzi� wci�� trzymaj�c� swoje skrzynki grup� poza teren i wzd�u� podn�a g�r do polany, na kt�rej sta�y trzy osoby w zbrojach.

��CO U DIAB�A WYRABIACIE, WLOK�C SI� TU JAK BANDA STARUSZEK? � wrzasn�a jedna z czekaj�cych na nich postaci. � RUSZA� SI�! RUSZA� SI�! RUSZA�! TY, WIELKI, TUTAJ!

Herzer spojrza� na wskazane miejsce i potruchta� tam, najszybciej jak potrafi�, d�wigaj�c ze sob� skrzynk� pe�n� rzeczy.

��Skrzynka na ziemi� za sob��� rozkaza� m�czyzna. By� prawie tak wysoki jak Herzer i r�wnie barczysty, a segmentowana zbroja i he�m nadawa�y mu wygl�d jeszcze wi�kszego. Wskaza� miejsce, a potem zagoni� grup� z Herzerem w p�okr�g.

��Jestem sier�ant triari Jeffcoat � powiedzia� m�czyzna, przechodz�c wzd�u� rz�du i przygl�daj�c si� ka�demu z rekrut�w. � Triari to moja ranga, nie nazwisko. Moim przykrym obowi�zkiem jest poinformowanie was, �e przez nast�pnych kilka miesi�cy b�d� waszym sier�antem musztry. Powodem, dla kt�rego jest to smutny obowi�zek, jest fakt, �e nie b�dzie si� to wam podoba�o! Jest mn�stwo rzeczy, na kt�re m�g�bym po�wi�ci� sw�j czas poza szkoleniem takiej bezu�ytecznej bandy leni jak wy, rekruci. Ale to w�a�nie rozkazano mi zrobi� i zrobi� to cholernie dobrze, nawet gdyby mia�o was to zabi�. Zauwa�cie, �e nie: je�li zabije mnie, ale je�li zabije was! To dekurion Jones i sier�ant Paddy � m�wi� dalej, wskazuj�c na dwie pozosta�e postacie w zbrojach. � Razem z kapralem Wilsonem b�d� mi pomaga� w tym wcale niegodnym pozazdroszczenia zadaniu. � Przerwa�, gdy jeden z cz�onk�w grupy podni�s� r�k�.

��Czy kaza�em wam m�wi�? � cicho zapyta� sier�ant.

��Nie, ale zastanawia�em si�

��ZASTANAWIA� SI� B�DZIECIE TYLKO WTEDY, JE�LI WYDAM WAM TAKI ROZKAZ, CZY TO JASNE? PADNIJ, NA TWARZ. ROZSUN�� R�CE, ROZSUN�� I USZTYWNI� NOGI. TWARZ� DO ZIEMI. � Ustawi� rekruta w pozycji do pompek i kiwn�� g�ow�. � Teraz b�d� liczy�, a ty b�dziesz wykonywa� pompki, jasne?

��Och�

Przypomina�o to prac� dla Jody�ego, a r�wnocze�nie by�y pewne r�nice. Nie by�o wo��w, kt�re odci�ga�yby �ci�te pnie, wi�c rozcinano je na kawa�ki tak du�e, by zdo�a�y je przenie�� na ramionach pi�cioosobowe manipu�y. �W wojskowym stylu�, co oznacza�o trucht przy akompaniamencie g�o�nego pod�piewywania. Kiedy teren zosta� oczyszczony, co zaj�o wi�kszo�� pierwszego dnia, zacz�li karczowa� pniaki z korzeniami i robi� okop wok� obozu. W rz�dach ustawiono namioty, wykopano latryny i przygotowano ob�z tak, jakby mia� by� u�ywany przez lata.

W niezbyt szczodrze wydzielanym wolnym czasie przeprowadzano regularne inspekcje, a kiedy kto� uzna�, �e kilka minut wolnego czasu warte jest pomini�cia mizernej k�pieli, dodatkowo wyg�oszono im d�ugi wyk�ad o polowej higienie.

W ko�cu jednak ob�z by� got�w. Namioty nie przecieka�y, bramy mo�na by�o otwiera� i zamyka�, wype�niono dziury po korzeniach, parapety i plac �wiczebny spe�nia�y oczekiwania sier�ant�w i wszystko by�o tip-top. Ma�y, ale funkcjonalny. Wtedy pojawi�o si� wi�cej sk�ry.

W ci�gu nast�pnych kilku dni sier�anci i kilku rzemie�lnik�w z miasta pokaza�o im, jak przyci�� i uformowa� sk�r� w plecaki, kamizele i fartuchy. Gotowana sk�ra po nas�czeniu olejem stawa�a si� niemal niewra�liwa na deszcz. W tym samym czasie dostali nowy przydzia� but�w. Wykonano je z twardej sk�ry, z �wiekami na pi�tach i palcach i, zdaniem Herzera, zrobiono je kiepsko. Stwardnienia na sk�rze oczywi�cie znajdowa�y si� w niew�a�ciwych miejscach, w zwi�zku z czym dorobi� si� nowej serii p�cherzy. W ko�cu jednak i te si� zagoi�y, a manipu�y dosta�y nowy sprz�t. Ma�e mo�dzierze i t�uczki, czajniki, topory i �opaty.

Po rozprowadzeniu w triari kompletu wyposa�enia sier�anci przeprowadzili wyk�ady z przygotowywania polowych oboz�w. Jak gotowa� dla manipu�u, u�ywaj�c wy��cznie polowych racji sk�adaj�cych si� z pra�onej kukurydzy, kukurydzianej kaszki, fasoli oraz prasowanego i w�dzonego mi�sa, kt�re kto� ochrzci� mianem �ma�py�. Ugotowane do mi�kko�ci w fasolce nie by�o takie z�e. W po��czeniu z podp�omykami wypiekanymi w przeno�nych kuchenkach, a stanowi�cych cz�� zestawu, da�o si� to je��. Jedzone wprost, z dodatkiem lekko posolonej kukurydzy, by�o ohydne. Ale nauczyli si� to prze�yka�, czasem w drodze. A kiedy ju� to umieli, pojawi�y si� plecaki i trening zacz�� si� na powa�nie.

Prowadzili marsze i kontrmarsze, ucz�c si� z�o�onych uk�ad�w musztry, maszeruj�c grupami i ca�ym triari, a wszystko to z plecakami wype�nionymi ca�ym sprz�tem, �ywno�ci� na trzy dni i � przez wi�kszo�� czasu � workami z piaskiem, �dla lepszej zaprawy�. Ka�dej nocy padali do snu z d�wi�kiem rozkaz�w w uszach, budzili si� przed pobudk�, uk�adali swoje rzeczy i robili to wszystko od pocz�tku. A kiedy nie wykonywali polece� zgodnie z oczekiwaniami sier�anta, powtarzali to przy �wietle pochodni, a� praktycznie nadchodzi�a pora pobudki.

Kiedy przynajmniej w podstawowym zakresie byli zdolni do prowadzenia manewr�w na stosunkowo p�askiej powierzchni placu �wiczebnego, wyszli w teren i zacz�li od pocz�tku. Maszerowali w g�r� i w d� wzg�rza, w g�r� Via Apallia, a� do skraju �elaznych Wzg�rz, i z powrotem. Przewa�nie spali poza obozem przez dwie noce i wracali do niego na trzeci�, ale raz wyszli prawie na tydzie�, ostatnie dwa dni �ywi�c si� po�ow� racji. Nauczyli si� gotowa� swoje racje w dekuriach i wznosi� ob�z ka�dej nocy, z pe�n� palisad� i otaczaj�c� j� fos�. Nauczyli si� prze�yka� swoje ma�py i kukurydz� w marszu. Nauczyli si� sztuki u�ycia pni i lin do planowania obozu i nauczono ich jak go powi�kszy�, ile powinno przypada� os�b na jedn� latryn�, gdzie powinny si� znajdowa� r�ne cz�ci obozu, jak ustawia� wartownik�w, ilu powinno ich by� w zale�no�ci od warunk�w i gdzie ustawia� namioty oficer�w.

Maszerowali w s�o�cu i deszczu, przez koniec wiosny, kiedy z p�nocy nadszed� zimny front i wszystko by�o bliskie zamarzni�cia, oraz przez upa�, kt�ry spad� na nich wkr�tce potem. Nauczyli si� przekracza� rzeki i wznosi� tymczasowe mosty. Spali pod go�ym niebem, nie maj�c nic opr�cz w�asnych p�aszczy i budzili si� przed �witem do kolejnego dnia marszu.

�ycie by�o brutalne i bardzo wyniszczaj�ce. Jednak �o�nierze zg�osili si� na ochotnika i prawie ka�dego ranka zdarza�o si�, �e kto� podnosi� r�ce i m�wi� �przykro mi, mam tego do��. Sier�anci nie gromili ich za to, po prostu kiwali g�owami i odsy�ali do kwater w celu wypisania. I by�o wiele dni, kiedy Herzer te� si� nad tym zastanawia�.

Ku w�asnemu zdumieniu zdo�a� utrzyma� swoje stanowisko. Podejrzewa�, �e kilkakrotnie dochodzi�o do sytuacji, kiedy powinien zosta� odwo�any, ale utrzymywa� porz�dek w triari i by�o ewidentne, �e przynajmniej po�ow� powod�w, dla kt�rych grupa radzi�a sobie tak dobrze, by� jego przyk�ad. Zawsze wstawa� jako pierwszy i k�ad� si� ostatni. Zajmowa� si� ka�d� nieprzyjemn� prac� i odmawia� zako�czenia, a� zosta�a zrobiona dobrze. Pojawia�o si� troch� mamrotania na temat lizusa, ale do�� oczywiste by�o, �e po prostu robi� to, co wymaga�o zrobienia. I nigdy nie zwala� pracy na innych. Je�li kto� mia� problemy, a jaka� praca wymaga�a wi�cej namys�u, ni� si� to z pocz�tku wydawa�o, zawsze pojawia� si� z sugesti�, jak sobie u�atwi�. Kiedy dekuria opada�a z si� z powodu przydzielonego jej trudnego fizycznie zadania, zawsze oferowa� pomocn� d�o�. Od czasu do czasu widywa� Ser�a. Przewa�nie by�a to niespodzianka. Byli o ca�e mile od obozu, maszeruj�c kolejn� �cie�k� i wychodz�c zza zakr�tu, natykali si� na niego, leniwie opieraj�cego si� o drzewo. Albo wznosili palisad� i nagle zauwa�ali, �e obsypali ziemi� czyje� buty, kt�re okazywa�y si� nale�e� do Ser�a.

Nigdy nie odezwa� si� do rekrut�w, po prostu przygl�da� si� im i podchodzi�, �eby porozmawia� z sier�antami. Co zazwyczaj oznacza�o dla kogo� potworn� awantur�. Po jakim� czasie Herzer zacz�� si� zastanawia�, jak� pe�ni� funkcj�.

A potem si� dowiedzieli.

Wracali do obozu z kolejnego d�ugiego marszu, dono�nie �piewaj�c jak�� piosenk� o �Wielkim pniu�, gdy zobaczyli czekaj�cych przy skraju placu �wicze� Ser�a i burmistrza Talbota. Sier�anci wys�ali ich do koszar i kazali przygotowa� si� na inspekcj�. Wype�nili koszary i zacz�li wyci�ga� mundury, szukaj�c czystych, a przynajmniej takich, kt�re nie wygl�da�yby okropnie, ju� prawie od tygodnia nie mieli okazji do prania.

Nikt nie wiedzia�, co ich czeka, wi�c Herzer zosta� zasypany pytaniami.

��� Nie mam poj�cia � odpowiedzia�, chwytaj�c jednego z rekrut�w i rozprostowuj�c jego mundur. � Co� ty u diab�a z nim robi�, wzi��e� go za poduszk�?

Sier�anci pokazali im, jak mo�na prasowa� mundury za pomoc� rozgrzanego �elaznego pr�ta, ale nie by�o na to czasu i jedyne, co mogli zrobi�, to dobrze je naci�gn�� i mie� nadziej�, �e zgniecenia nie b�d� bardzo widoczne.

��ZBI�RKA!

Wybieg� przez drzwi razem z reszt� i zaj�� swoje miejsce na czele formacji, sprawdzaj�c, czy nikogo nie brakuje. Kiedy ju� wszystko by�o gotowe, wykona� precyzyjny p�obr�t i zasalutowa� sier�antowi, przyciskaj�c do lewej piersi zaci�ni�t� praw� pi��.

��Sier�ancie triari, wszyscy obecni.

��Przejmuj�.

Herzer wykona� kolejny precyzyjny zwrot w prawo i pomaszerowa� na ty�y triari. Kiedy dotar� na swoje miejsce, sier�ant zakomenderowa�.

��OTWORZY� SZEREG!

W por�wnaniu z innymi wykonywanymi przez nich manewrami, ten by� prosty. Pierwszy szereg wykona� krok do przodu, drugi zosta� w miejscu, a tylne cofn�y si�, tworz�c odst�p umo�liwiaj�cy przej�cie mi�dzy rz�dami.

Prawd� m�wi�c, najtrudniejsze by�o to dla triari rekrut�w, bo ci musieli si� cofn�� a� o sze�� krok�w. Ale poniewa� na treningach cofali si� i po sto krok�w, Herzer wykona� to bez chwili namys�u.

Ser� i burmistrz Talbot przeszli mi�dzy rz�dami i Herzer odetchn��. By�a to pobie�na inspekcja, tylko lu�no przeje�d�ali wzrokiem po rekrutach i poddawali ich szczeg�owej kontroli. Przeczeka� j� cierpliwie, podobnie jak wszyscy pozostali zastanawiaj�c si�, o co w tym wszystkich chodzi, po czym skupi� si�, gdy podeszli do niego.

��Jak si� masz, Herzer? � zapyta� burmistrz Edmund.

��Bardzo dobrze, sir! � wyszczeka� Herzer.

Talbot u�miechn�� si� lekko i kiwn�� g�ow�.

��Cho� trudno w to uwierzy�, wydaje mi si�, �e zrobi�e� si� wi�kszy.

Nie wiedz�c, co odpowiedzie�, Herzer milcza�, a Edmund oddali� si� w towarzystwie starszego sier�anta, kt�ry przechodz�c, rzuci� mu enigmatyczne spojrzenie.

Ser� przej�� dowodzenie od triari Jeffcoata, a nast�pnie stan�� twarz� do oddzia�u.

��SPOCZNIJ! � wykrzykn�� i odczeka�, a� stan� w pozycji na spocznij, patrz�c na niego.

��Pierwsza klasa Centrum Szkoleniowego Legionist�w Raven�s Mill z sukcesem uko�czy�a podstawowe szkolenie rekrut�w i przejdzie teraz do Zaawansowanego Szkolenia Legionist�w. Oznacza to, �e udowodnili�cie, i� potraficie budowa�, maszerowa� i kopa�. Teraz nauczymy was, jak walczy�. � Przesun�� po nich wzrokiem i potrz�sn�� g�ow�. � Wolno si� cieszy�.

Herzer zacz�� krzycze� z rado�ci, i to g�o�no. Wszyscy bardzo powa�nie zastanawiali si�, czy kiedykolwiek b�d� robi� co� opr�cz marszu i kopania.

��� Od tej chwili wcale nie b�dzie �atwiej, ale b�dzie inaczej � ci�gn�� dalej Ser�. � Mi�dzy innymi b�dzie wam wolno chodzi� do miasta. Nie oznacza to, �e mo�ecie wkroczy� do gospody i wpl�ta� si� w b�jk�, ktokolwiek zrobi co� takiego narazi si� na m�j gniew. A je�li my�leli�cie, �e te plecaki s� ci�kie, poczekajcie, a� zabior� was na marsz z pe�nym wyposa�eniem. Ale znale�li�cie si� na drodze do zostania �o�nierzami. Macie przepustk� na reszt� dnia, do zgaszenia �wiate�. Pobudka jak zwykle. Och i dojd� do was kobiety, przynajmniej te, kt�re wytrzyma�y. Zostan� do��czone do poszczeg�lnych grup. Niech wam czasem nie przyjdzie do g�owy, �e przydzielamy wam kurwy. Przesz�y przez identyczne szkolenie jak wy i s� takimi samymi �o�nierzami. Co wi�cej, je�li ktokolwiek zostanie przy�apany na romansowaniu na s�u�bie, stanie przed s�dem wojskowym, z gro�b� ch�osty i degradacji. I niech wam nawet nie za�wita pomys� zmuszania ich do zwr�cenia na siebie uwagi. Po pierwsze prawdopodobnie podadz� wam wasze jaja na talerzu. A je�li tego nie zrobi�, kar� b�dzie powieszenie. Do tej pory nie mieli�my mieszanych grup, poniewa� musieli�cie si� nauczy�, co to znaczy dyscyplina.

��Jutro dostaniecie zbroje i bro� treningow�. A potem zacznie si� prawdziwe szkolenie. Rozej�� si�!

Kiedy rozeszli si� do koszar, Herzer zwo�a� wszystkich.

��Mamy przepustk� na wiecz�r � powiedzia�, rozgl�daj�c si�. � To nie znaczy, �e mo�ecie po prostu si� st�d zmy�. Kto� musi zosta� do pilnowania ognia. Zostajemy przy grafiku.

��Cholera � zakl�� pechowy rekrut.

��Tak. I je�li planujecie wybranie si� do miasta, idziecie w grupach. Z ka�d� grup� p�jdzie przynajmniej jeden dekurion, a je�li kto� w grupie co� spieprzy, to on i dekurion b�d� odpowiada� przede mn�.

��A co z tob�? � zapyta� jeden z nich.

��No c�, odda�em wszystkie swoje pieni�dze do depozytu. � U�miechn�� si�. � A chodzenie po mie�cie, bez pieni�dzy do wydania, jako� mnie nie poci�ga. A nie zamierzam pyta� sier�anta Jonesa, czy mog� wyci�gn�� troch� got�wki. A wy? � rozejrza� si� i kiwn�� g�ow�. � Ja? Zamierzam si� po prostu przespa�.

Kilku �o�nierzy zdecydowa�o si� pomimo wszystko na wybranie si� do miasta i przydzieli� Pedersena z trzeciej dekurii do pilnowania ich, a potem skierowa� si� do swojego miejsca na pod�odze.

��Czyli chcesz po prostu si� kimn��? � zapyta� go le��cy na w�asnym miejscu Cruz.

��Dok�adnie. � Herzer poprawi� stosik bielizny, kt�rego u�ywa� w charakterze poduszki. � Jutro zaczynamy trening z Ser�em. O co si� za�o�ysz, �e skopie nam ty�ki z samego rana, po prostu �eby pokaza�, kto jest kto?

��A co mo�e zrobi� z nami takiego, czego ju� nam nie zrobili? � zapyta� Cruz. � Masz co� przeciw temu, �ebym si� wybra� si� do miasta?

��Nie, pod warunkiem, �e kogo� ze sob� we�miesz � odpowiedzia� Herzer, obracaj�c si� na bok i pr�buj�c wygodnie si� u�o�y�. Zazwyczaj usypia� natychmiast, ale tym razem by�o zbyt wcze�nie. Mimo wszystko, s�ysza� zew Morfeusza. Przysi�g� sobie, �e nigdy w �yciu nie odpu�ci ju� szansy na sen. � Ale lepiej wr��, zanim zgasz� �wiat�a i przygotuj si� na taniec od rana.

��Tak jest, sir � parskn�� Cruz. � Do zobaczenia p�niej, Herzer.

��Tylko je�li wci�� tu b�d�, a ty b�dziesz co� widzia�.

Sheida, marszcz�c czo�o, przygl�da�a si� le��cemu przed ni� dokumentowi. Zu�y�a zdecydowanie za du�o energii na w pe�ni wirtualne spotkanie delegat�w ze wszystkich proto-Wolnych Stan�w, poniewa� by�a to ostatnia szansa na wniesienie poprawek do dokumentu. Jutro zostan� wykonane kopie i przekazane poszczeg�lnym stanom, z wykorzystaniem d�ugich i czasem niebezpiecznych dr�g. Marszczy�a czo�o, poniewa� ostateczny dokument zawiera� jej zdaniem zbyt wiele kompromis�w.

��Zanim przejdziemy dalej, chcia�abym co� skomentowa� � powiedzia�a, podnosz�c dokument. � Zgadzam si� z Edmundem, �e d�ugoterminowe konsekwencje utrzymania zmian pozwalaj�cych lokalnym rz�dom na wprowadzenie pracy niewolnej i stworzenie klasy arystokratycznej b�d� bardzo powa�ne. Jedyne pytanie brzmi, czy wywo�a to natychmiastow� wojn� domow�, czy dojdzie do niej dopiero w odleg�ej przysz�o�ci. Chcia�abym jeszcze raz przedyskutowa� te punkty. Szanowny reprezentant Chitao.

W Chitao najwyra�niej dosz�o do jakich� walk o w�adz�, poniewa� dwukrotnie zmieniali przedstawiciela, za ka�dym razem wprowadzaj�c kogo� bardziej zdeterminowanego na wprowadzenie zmian. Miasto le�a�o na przeci�ciu szlak�w handlowych i ju� zacz�o rozszerza� swoje zaplecze polityczne, tak�e dw�ch innych reprezentant�w z tamtego rejonu popar�o ich ��dania, podobnie jak cz�� innych spo�eczno�ci rozproszonych w ca�ym Norau. Podzia� zdawa� si� nie mie� pod�o�a geograficznego, skupiaj�c si� raczej w okolicach, w kt�rych kiedy� znajdowa�y si� wi�ksze miasta dawnej Unii P�nocnoameryka�skiej. Nie popiera� tego nikt z przedstawicieli nowych miast-pa�stw, takich jak Raven�s Mill i Warnan. Ale wi�kszo�� populacji, wci�� skupionej w rejonach p�nocno-wschodnich i na dalekim zachodzie, faworyzowa�a prawa zezwalaj�ce na obowi�zkow� prac�.

��Ludzie, kt�rych reprezentuj�, nie zechc� do��czy�, je�li nie zostanie utrzyma na zgoda na wprowadzenie pracy przymusowej � zacz��, wstaj�c, reprezentant Chitao. � Kiedy dosz�o do Upadku, wielu nie potrafi�o lub nie chcia�o zrozumie�, �e praca sta�a si� konieczno�ci�. Ci, kt�rzy to zrozumieli, szybko stali si� znacz�cymi obywatelami. Jednak zachowuj� swoje znaczenie dzi�ki w�asnemu wysi�kowi. Osoby, kt�re nie chc� pracowa� tak ci�ko, pragn�y powr�ci� do dni, kiedy Sie� dawa�a im wszystko, czego potrzebowali do prze�ycia. Ale Sieci ju� nie ma. Musz� na uczy� si� pracowa� pod nadzorem wykwalifikowanych specjalist�w. Zbyt cz�sto w naszym rejonie dawali z siebie jedynie minimum, tyle tylko, by nape�ni� w�asne �o��dki, i to si� dzia�o na szkod� ca�ej spo�eczno�ci. Nie my�l� o przysz�o�ci i nadchodz�cej zimie, kiedy nie b�dzie powszechnie dost�pnej �ywno�ci, a jedynie to, co zostanie zgromadzone i zabezpieczone. Dawanie takim ludziom pe�nego g�osu oznacza�oby, �e mog� przeg�osowa� dla siebie chleba i igrzysk, co stanowi najwi�ksze niebezpiecze�stwo gro��ce spo�ecze�stwu demokratycznemu. Co wi�cej, b�d� g�osowa�, by w chudych czasach odbiera� bogatym, ludziom, kt�rzy dzi�ki swojej ci�kiej pracy przygotowali si� na niedostatki.

M�czyzna wyra�nie usztywni� swoje stanowisko.

��Dzi�ki� odfiltrowaniu tych g�os�w przez ludzi rozumiej�cych konieczno�� ci�kiej pracy i po�wi�cenia obowi�zkom redukuje si� niebezpiecze�stwo przeg�osowania ��dania nadmiernej opieku�czo�ci spo�ecznej. My z Chitao oraz spo�ecze�stw Mican, lo, Nawick i Boshwash zdecydowanie odmawiamy do��czenia do Unii, je�li zostaniemy zmuszeni do zdania si� na �ask� tych, kt�rzy uwa�aj�, �e nale�y im si� mi�osierdzie innych. Je�li, lub kiedy, naucz� si� warto�ci pracy, albo je�li zrozumiej� to ich dzieci, istniej� zapisy umo�liwiaj�ce im osi�gni�cie poziomu pe�nego obywatelstwa. Jednak do tego czasu, mr�wka przygotowuj�ca si� do zimy nie zamierza przyjmowa� rozkaz�w od konika polnego, kt�ry sp�dza czas na rozrywkach. � Sk�oni� si� wirtualnym zebranym i zaj�� swoje miejsce.

Sheida z niezadowoleniem kiwn�a g�ow�, a nast�pnie gestem poprosi�a o zabranie g�osu reprezentanta Westfalii.

Jak zwykle ubrany by� w zbroj� i podni�s� si� z miejsca przy akompaniamencie zgrzytu blach.

��Wys�ucha�em debat dotycz�cych zapis�w odno�nie arystokratycznej izby wy�szej. Istniej� ludzie, kt�rzy argumentuj� przeciw jej wprowadzeniu, twierdz�c, �e ca�a w�adza powinna zosta� przekazana w r�ce ludzi wszystkich stan�w. Jednak pomy�lcie o historii demokracji. Zawsze zdarza�y si� czasy, kiedy demokracje poddawa�y si� ��daniom t�um�w. Proponowane cia�o ma s�u�y� w�a�nie ograniczaniu tego rodzaju chwilowych i kr�tkowzrocznych pasji. Ponadto wykazano, �e samo posiadanie przedstawicieli z du�ych obszar�w geograficznych w d�u�szym okresie sprawowania obowi�zk�w nie wystarczy. Mimo wszystko potrafi� oni ulega� ��daniom t�uszczy. Musz�, cho� jednym okiem, zwraca� uwag� na ich ��dania, poniewa� w innym wypadku strac� swoje stanowiska. Jednak cz�sto tego rodzaju chwilowe nami�tno�ci nie le�� w dobrze poj�tym interesie spo�ecze�stwa. Demokracje dzia�aj� najlepiej, kiedy podlegaj� starannemu filtrowaniu. To po prostu bardzo silny filtr, a nie odrzucenie demokracji.

Przedstawiciel Westfalii r�wnie� twardo obstawa� przy swoim.

��Co wi�cej, proponowane przez nas cia�o nie stanowi po prostu reprezentacji arystokrat�w. W jej sk�ad b�d� wchodzi�, z pe�nym prawem g�osu, wybrani przedstawiciele stan�w, podobnie jak ludzie, kt�rzy zostan� wybrani za zas�ugi w pracy dla spo�ecze�stwa. Dodatkowo pozycja arystokratyczna b�dzie traktowana elastycznie. Rodziny� wymieraj�. Cz�onkowie b�d� odchodzili na ubocze i wprowadza� si� b�dzie nowych cz�onk�w. Co wi�cej, w miar� jak wraz ze wzrostem terytorialnym ros�a b�dzie liczebno�� cia�a, b�d� w nim uwzgl�dnia ni dodatkowi cz�onkowie zar�wno ze strony arystokratycznej, jak i s�u�b cywilnych. B�dzie to elastyczne cia�o, zmieniaj�ce si� z czasem, ale stale stanowi�ce przeciwwag� do chwilowych pasji, tak cz�sto powoduj�cych upadek spo�ecze�stw demokratycznych. � Sk�oni� si� grupie i usiad�.

��Edmund Talbot, szanowny reprezentant Raven�s Mill, spr�buje teraz obali� te argumenty � powiedzia�a Sheida, kiwaj�c w jego stron�.

Edmund westchn�� i podni�s� si� z miejsca, doskonale zdaj�c sobie spraw� z daremno�ci jego wysi�k�w.

��W ludzkich piersiach zdaje si� kry� co�, co kocha niewolnicze �a�cuchy � powiedzia�, rozgl�daj�c si� po zgromadzeniu. � Albowiem o tym w�a�nie rozmawiamy, niech nie b�dzie co do tego w�tpliwo�ci. Zar�wno szanowny reprezentant Chitao i r�wnie szanowany przedstawiciel Westfalii m�wi� prawd�. Ka�de spo�ecze�stwo demokratyczne nara�one jest na niebezpiecze�stwo ulegania bezmy�lnym pasjom chwili, niezale�nie od tego, czy b�dzie to ��danie chleba, czy pod�eganie do czy przeciw wojnom. A filtrowanie tych pasji stanowi w�a�nie esencj� demokracji reprezentatywnej. Jednak proponowane z takim uporem przez moich adwersarzy filtry wcale nimi nie s�, s� kajdanami nak�adanymi nam i naszym dzieciom. Reprezentant Chitao m�wi o trwa�ej klasie ni�szej, i nie miejcie z�udze�. Kiedy tylko d�ug przymusowej pracy b�dzie m�g� by� przekazany z pokolenia na pokolenie, nie b�dzie przed tym ucieczki innej ni� bunt lub �mier�. A kt�ry z tych niewolnik�w, urodzonych w niewoli i tak umieraj�cy, b�dzie nast�pnym Waszyngtonem, Tsuky� czy Assamem? Jak rozwin� sw�j potencja�, je�li jedynym ich wyborem, u�wi�conym przez prawo, pod kt�rym z�o�ymy nasze podpisy i po�wiadczymy honorem, b�dzie niewolnicza praca, dzie� za dniem, na polach czy w fabrykach swego pana?

Edmund Talbot ci�gn�� dalej.

��Je�li chodzi o dziedziczn� arystokracj�, nigdy nie by�o w�tpliwo�ci co do tego, czy wytrzyma�a test czasu. Szacowny reprezentant Westfalii m�wi o �opieraniu si� tiumom�, ale kt�, jak nie senat, protestowa� przeciw dzia�aniom Scipio Afryka�skiego w trakcie Wojen Punickich? I kt�, jak nie t�um, go popar�? Wielokrotnie w historii tego rodzaju cia�a dzia�a�y nie w d�ugoterminowym interesie pa�stw, lecz z korzy�ci� i dla dobra ma�ego, samowybieraj�cego si� cia�a, pragn�cego zachowa� w�adz� dla siebie. Pora�ki p�nej Unii P�nocnoameryka�skiej nie wynik�y z dzia�a� t�um�w, ale z faktu, �e niekt�re z ich partii politycznych zrobi�y si� t�uste, bogate i zacz�y de facto stanowi� arystokracj� bogaczy. Bogaczy tak oderwanych od rzeczywisto�ci, �e nie potrafili dostrzec katastrofy nadci�gaj�cej na wielu frontach. To samo mo�na powiedzie� o Unii Ropazyjskiej, kt�rej biurokracja sta�a si� z czasem praktycznie dziedziczna i zawsze sama siebie wybiera�a. Oderwa�a si� tym samym od rzeczywisto�ci i szybko osi�gn�a mas� krytyczn�. Na koniec Talbot z�o�y� deklaracj�.

��Je�li chodzi o mnie oraz reprezentant�w Overjay i Kalina do��czymy do Unii. Ale wiedzcie o tym, �e w naszych granicach ka�dy jest wolny, mo�e dzia�a�, g�osowa� i chwyta� wszelkie skarby i szcz�cie, jakie dopuszczalne s� prawem. Je�li czyjkolwiek �poddany� osi�gnie nasze ziemie, b�dzie wolny i b�dziecie musieli wys�a� armi�, �eby go odzyska�. Co wi�cej, nie tylko zniesiemy narzucon� nam opo�cz� arystokracji, ale ca�kowicie odrzucamy jej ide�!

Sheida kiwn�a g�ow�, gdy siada�, wbijaj�c ogniste spojrzenie w przedstawiciela Chitao, i unios�a d�o�.

��Kwestie arystokracji i obowi�zkowej pracy s� ostatnimi pozosta�ymi. B�dziemy teraz g�osowa� nad poszczeg�lnymi poprawkami w celu ustalenia, kt�re zostan� zatwierdzone, a kt�re odrzucone. Prosz� o g�osowanie w kwestii pracy wymuszonej na terenach, kt�re chc� j� wprowadzi� przy r�wnoczesnym zabronieniu jej na terytoriach jej nie popieraj�cych.

Tak jak si� tego obawia�a, poprawka zosta�a przyj�ta. Po prostu by�o wi�cej przedstawicieli popieraj�cych j�, ni� tych, kt�rzy j� odrzucali. Zastanowi�a si�, czy nie pozwoli�a czasem na zbyt wiele kompromis�w czy nie zaprosi�a na to spotkanie miast, kt�re nie powinny si� tu znale��. Ale potrzebowa�a wszystkich sojusznik�w, jakich mog�a zebra�. A w tej chwili oznacza�o to konieczno�� zgody na niewolnictwo. Je�li taki by� koszt, trudno.

��Poprawka zostaje przyj�ta � o�wiadczy�a smutno, patrz�c na Edmunda, kt�ry tylko wzruszy� ramionami.

��Prosz� o g�os w sprawie przyj�cia poprawki dotycz�cej stworzenia izby wy�szej parlamentu, zawieraj�cej akceptacj� arystokracji dziedzicznej i istnienia os�b o do�ywotnich stanowiskach.

Zn�w wi�kszo�� g�osowa�a za poprawk�, cho� margines by� wi�kszy ni� w poprzednim g�osowaniu. Zaciekawi�o j�, czy wynika�o to z faktu, �e przedstawiciele zdawali sobie spraw�, �e najprawdopodobniej to oni pierwsi zajm� stanowiska.

��Niniejszym przyj�to konstytucj� � og�osi�a przez zaci�ni�te z�by. � Kopie zostan� natychmiast przygotowane i wypuszczone do obiegu. Kiedy kopia do trze do waszego terytorium, powinni�cie podj�� nad ni� dyskusj� w ramach waszego systemu prawnego i przekaza� nam, czy j� zatwierdzacie. Ale to jej ostateczny kszta�t, ka�da spo�eczno��, kt�ra zdecyduje si� na odrzucenie jej, skazuje si� na rezygnacj� z naszego wsparcia i nie mo�e liczy� na pomoc ze strony Wolnych Stan�w. Albo mnie � doda�a, patrz�c na Edmunda.

Edmund zmarszczy� brwi, ale kiwn�� g�ow� i zachowa� spok�j.

��Dzi�kuj� wszystkim za przybycie � Sheida sk�oni�a si� i odes�a�a wszystkie wirtualne postacie z wyj�tkiem Edmunda. � Zamierzasz to odrzuci�? � zapyta�a.

��Nie � odpowiedzia� po chwili. � Ale m�wi�em powa�nie odno�nie niewolnik�w, kt�rzy dotr� do Overjay. I zabior� swoje legiony do cholernego Chitao, je�li tego b�dzie trzeba, �eby to zrozumieli.

��Jak si� rozwija tw�j �legion�? � zapyta�a.

��To nie jest nawet centuria � przyzna�. � Ale dobrze sobie radz�.

��C�, jako kr�lowa, b�d� mia�a decyduj�cy g�os w zakresie obsadzenia stanowisk w gabinecie � stwierdzi�a. � Chcia�abym, �eby� zosta� ministrem wojny.

��Nie � zaoponowa� Edmund. � Chc� dow�dztwa polowego. Nie uwierzysz, do jakiego stopnia mam do�� i niedobrze mi si� robi od siedzenia za biurkiem.

��Przecie� to w�a�nie ty powiedzia�e� mi, �eby my�le� strategicznie, nie taktycznie � przypomnia�a mu.

��Ale� my�l� strategicznie. Tak si� sk�ada, �e nie mam w�tpliwo�ci, �e jestem najlepszym genera�em, jakim w tej chwili dysponujesz. G�upot� by�oby zwalanie na mnie odpowiedzialno�ci za tworzenie armii. To praca dla wojskowego mened�era. Jak d�ugo b�dzie do�� m�dry, by pozwoli� wykonywa� prac� profesjonalistom.

��Jakie� sugestie?

��To b�dzie zale�a�o od tego, kto zostanie premierem � przyzna�. � Ale sugerowa�bym Spehara. Nie jest nawet w cz�ci tak dobrym dow�dc� ani strategiem, za jakiego si� uwa�a. Ale zaakceptuje niesubordynacj� z mojej strony albo st�uk� mu �eb na miazg� moim m�otem.

��Mog� to sobie wyobrazi� � zgodzi�a si�. � No, id� Edmundzie. I przeka� moje pozdrowienia Daneh. A przy okazji, jak sobie radzi?

��Lepiej w kwestiach mentalnych. Ale ci��a zaczynaj� przyhamowywa�.

��Ci��a, fuj � skomentowa�a Sheida.

��Hmmm, kr�lowo? � Z u�miechem zaczepi� j� Edmund. � Znasz zasadniczy obowi�zek panuj�cego, prawda?

��Tak, znam. Dlatego w�a�nie powiedzia�am/wy.

��Planujesz urodziny z cia�a czy replikator? � zapyta�, robi�c powa�n� min�.

��Do tego jeszcze daleko � odgryz�a si� Sheida. � O ile si� nie sklonuj�, musz� znale�� drugiego dawc� gen�w. Masz jakie� plany na weekend, Edmundzie? � u�miechn�a si� kokieteryjnie.

��Spr�buj czego�, a Daneh ci� zabije � odpowiedzia�, krzywi�c si�. � Musz� wraca�.

��Dobrej zabawy ze swoj� armi� � �yczy�a mu Sheida i machn�a r�k�. � I pami�taj o mojej propozycji.

��Jak leci, Myronie? � zapyta� Edmund, siadaj�c ko�o przyjaciela.

Ju� od miesi�ca czy wi�cej nie zdarzy�o mu si� odwiedzi� gospody Tarmaca i cieszy� si�, �e zaczyna�a przygasa� pocz�tkowa gor�czka niezb�dnej aktywno�ci. W tej chwili w mie�cie by�y jeszcze dwie inne gospody, a Tarmac zacz�� obs�ugiwa� bardziej ustatkowanych go�ci. Edmund rozpoznawa� wi�kszo�� jako d�ugoletnich bywalc�w Jarmark�w, a zdumiewaj�co ma�o widzia� w pubie nowych twarzy.

��Ca�kiem nie�le � odpowiedzia� farmer. � Mam ju� pierwszy zbi�r ziarna, wi�c chwilowo mo�emy przesta� si� martwi� o jedzenie.

��To dobrze � ucieszy� si� Edmund, gestem prosz�c Estrelle o piwo. � Cho� martwi� mnie zapasy na zim�. Musi by� jaki� spos�b na to, aby ludzie nie g�odowali. Oczywi�cie opr�cz �posiadania� ich � doda� ponuro.

��Widzia�em to zastrze�enie w konstytucji � zmarszczy� si� Myron. � Nie mog� uwierzy�, �e na to pozwoli�e�.

��Zosta�em przeg�osowany � wyja�ni� Edmund. � Mia�em do wyboru albo na to si� zgodzi�, albo wycofa� z ca�o�ci. Jednak my�l�, �e kiedy ju� sytuacja si� ustabilizuje, nie b�dzie to takim problemem, jak si� wydaje. Praca niewolna najlepiej sprawdza si� pod wzgl�dem ekonomicznym w sytuacji, gdy praca ma bardzo ma�� wydajno��. Nie mamy do czynienia z prost� technik� �redniowieczn�. Produktywno�� robotnika obs�uguj�cego na przyk�ad krosna mechaniczne jest o rz�dy wielko�ci wy�sza ni� kobiety tkaj�cej w do mu. A zbyt wiele zawod�w wymaga specjalistycznego szkolenia. Nie wspominaj�c ju� o ekonomicznych skutkach wolnego rynku pracy i idei. My�l�, �e na d�u�sz� met� wszystkie obszary, kt�re opowiedzia�y si� za prac� niewoln�, przekonaj� si�, �e ekonomicznie zostaj� z ty�u, zreszt� prawdopodobnie to samo b�dzie dotyczy� przyrostu populacji. To wtedy zrobi si� naprawd� nieprzyjemnie.

��Ale tymczasem? � zapyta� Myron.

��Tymczasem robotnicy maj� przynajmniej zagwarantowane wy�ywienie zim�. � Edmund pokiwa� g�ow�. � Czyli wi�cej, ni� mog� by� pewni robotnicy najemni w tym mie�cie. Co mnie martwi.

��C�, cz�� zacz�a tworzy� nowe farmy � rzek� Myron. � My�l�, �e niekt�rzy z nich s� po prostu szaleni, je�li s�dz�, �e z tego wy�yj�. Ale z drugiej strony paru na pewno poradzi sobie ca�kiem dobrze. B�dziemy po prostu musieli zastanawia� si� nad tym w miar� rozwoju sytuacji.

Herzer nie bardzo wiedzia�, jak b�dzie wygl�da� stacjonowanie w jednym miejscu, ale okaza�o si�, �e nie r�ni si� to zbytnio od dotychczasowego szkolenia. Wci�� intensywnie �wiczyli ka�dego dnia, d�wigali ci�ary i regularnie maszerowali po drogach, nie wspominaj�c o codziennym wspinaniu si� na Wzg�rze. Dodatkowo zaprz�gni�to ich do pracy przy wznoszeniu bardziej trwa�ego obozu. Budowali koszary z drewnianymi �cianami z desek i pod�ogami w miejsce namiot�w, w kt�rych dot�d mieszkali, i robili sobie do nich meble. Herzer ca�kiem dobrze radzi� sobie przy budowaniu, ale w trakcie produkcji mebli ujawni�a si� jego nieumiej�tno�� precyzyjnej obr�bki drewna. Po zobaczeniu pierwszych, katastrofalnych pr�b Jeffcoat wys�a� go do innych zada�.

Teren obozu zosta� powi�kszony, a robotnicy z miasta pod nadzorem Herzera powi�kszyli fos� i obszar obj�ty palisad�. Zosta� r�wnie� obarczony odpowiedzialno�ci� za ich utrzymanie i op�acanie, odkrywaj�c przy tym koszmar papierkowej roboty. Radzi� sobie z tym jednak ca�kiem dobrze, wi�c Jeffcoat, kt�ry�� jak si� okaza�o � by� prawie funkcjonalnym analfabet�, w coraz wi�kszym stopniu przekazywa� w jego r�ce administracj� obozem. Herzer wkr�tce sta� si� odpowiedzialny za dokumentacj� finansow�, wyp�aty, plany szkolenia, codzienne grafiki i wszystkie inne prace administracyjne niezb�dne przy prowadzeniu jednostki wojskowej. Kiedy stwierdzi�, �e zacz�� generowa� dokumenty, zdecydowa�, �e siedzi w tym ju� za d�ugo i w wolnym czasie zacz�� pracowa� nad planami rozwoju.

Zgodnie z jego sugesti�, cz�� szkolenia triari zacz�a obejmowa� regularne symulowane bitwy z miejsk� milicj�. Da�o to dwie korzy�ci. Po pierwsze umo�liwi�o zar�wno wojsku, jak i milicji dobry trening, bardziej realistyczny ni� w przypadku walk w dekuriach. Drug� by� fakt, �e milicja szybko odkry�a, i przekaza�a wiadomo�� dalej, �e mi�dzy tymi formacjami istnia�a przepa��. Przy pierwszym spotkaniu Herzer, pe�ni�cy rol� dow�dcy triari, by� zaskoczony jak �atwo uda�o im si� rozgromi� milicj�, kt�ra w du�ej mierze sk�ada�a si� z rekreacjonist�w sprzed Upadku. W cz�ci by�o to zas�ug� �ucznik�w, kt�rzy w rekordowym czasie zaj�li pozycj� i potraktowali �przeciwogniem� kusznik�w i kr�tkie �uki milicji, jeszcze zanim obie formacje si� star�y. Drug� kwesti� by�a r�nica mi�dzy zdyscyplinowanym rz�dem tarcz i �lu�n� formacj�� Pan�w Krwi kontra mniej wi�cej bez�adnej kupie, kt�r� atakowa�a milicja.

Milicja utworzy�a dwa rz�dy. Za pierwszym szeregiem praktycznie nieuzbrojonych tarczownik�w nast�powa� rz�d w��cznik�w i halabardnik�w. �cis�a formacja Pan�w Krwi i ich doskona�a dyscyplina pozwoli�a im rozbi� kordon tarcz przeciwnika, a nast�pnie rozgromi� l�ej uzbrojone grupy w g��bi szyku. Przy czym dosz�o do tego bez rzucania pilum, a nawet bez strzelania do milicji przez �ucznik�w. Bardzo pomog�o to w uspokojeniu budz�cego si� konfliktu mi�dzy cywilami a wojskiem.

W Raven�s Mill wci�� prawie nie istnia�y �adne towary luksusowe i praktycznie nikt nie mia� nadmiaru wolnego czasu. Wszyscy pracowali niemal na okr�g�o. Tak wi�c w sobotnie wieczory, kiedy �o�nierzy wypuszczano na przepustki, fakt, �e wi�kszo�� z nich mia�a do wydania jakie� pieni�dze, w po��czeniu z tym, �e bardzo rzadko widziano intensywno�� ich szkolenia, wywo�ywa� sporo niezadowolenia. Dosz�o do kilku walk, a raz nawet d�gni�to �o�nierza no�em, na szcz�cie nie �miertelnie. Jednak po pierwszej bitwie z milicj�, kiedy to wojsko rozgromi�o j� tak sprawnie i szybko, oraz po zwr�ceniu uwagi na fakt, �e Panowie Krwi b�d� pierwszymi, kt�rzy stan� wobec ka�dego przeciwnika i zapewne zarazem ostatnimi, cz�� niepokoj�w przygas�a. Wci�� po obu stronach by�o paru niezadowolonych, ale �wiczenia pomog�y zredukowa� napi�cia. A fakt, �e by� to pomys� Herzera, zn�w �ci�gn�� na niego uwag� Edmunda Talbota.

Przygotowywa� w�a�nie kt�rego� wieczora parametry nast�pnej bitwy, kiedy otworzy�y si� drzwi do biura triari, i ukaza� si� w nich burmistrz.

��Herzer, jest sobota wiecz�r � powiedzia�. � Co u diab�a robisz, wci�� pracuj�c? Kiedy zobaczy�em �wiat�o, my�la�em, �e to Ser�.

��Pr�buj� dopracowa� scenariusz nast�pnej bitwy, burmistrzu Edmundzie. Mamy powa�ny problem, poniewa� nie potrafimy pokry� dostatecznie szerokiego frontu i wydaje mi si�, �e mo�na by lepiej wykorzysta� �ucznik�w. Ale wymaga�oby to wykonania jakiego� rodzaju strza� treningowych albo stworzenia systemu punktacji. A Kane b�dzie protestowa� przeciw punktacji, o ile nie b�d� mia� do niej dobrych podstaw. � Wskaza� na le��ce na biurku ksi��ki. � To Crecy, Poitiers i Agincourt, czyta�em ich opisy w celu ustalenia, ile strza� pozwala uzyska� okre�lone zniszczenia si� przeciwnika.

��Dobry Bo�e, synu. � Edmund roze�mia� si�. � Powiniene� by� po prostu spyta� mnie. Znam te liczby na pami��. A prosta odpowied� jest taka, �e gdyby milicja naprawd� z wami walczy�a, zosta�aby wybita w ci�gu pierwszych kilku minut. Mimo to masz racj�, nie jeste�cie w stanie walczy� na do�� szerokim froncie. Synu, musisz sobie zrobi� przerw�. Od�� pi�ro, od�� miecz i chod� do knajpy na drinka. Stawiam pierwsz� kolejk�.

��C�, sir � niepewnie odpar� Herzer. � Nie wiem. W�a�ciwie to nie mam w tej chwili za du�o got�wki.

��No chod� � powiedzia� burmistrz, chwytaj�c go za rami� i zmuszaj�c do wstania. � Wychodzisz. Sama praca bez �adnej zabawy nie wp�ywa dobrze na rozw�j osobowo�ci. A w�a�ciwie, to czemu nie masz pieni�dzy? Wszyscy narzekaj�, �e wojsko jest przep�acane.

��No c�, nie przepu�ci�em ich � t�umaczy� Herzer, gasz�c lamp� i wychodz�c z biura. � W�a�ciwie� oszcz�dza�em i inwestowa�em. Robert Usawe uruchamia dragowanie i przyjmuje inwestor�w. Bior�c pod uwag�, ile murarze p�ac� za rzeczny piach i kamienie wygl�da na to, �e inwestycja w barki i drag� mo�e si� zwr�ci� w pi�� miesi�cy. A same koszty operacyjne s� stosunkowo niskie. Wi�c ostatnio wi�kszo�� pieni�dzy zainwestowa�em w�a�nie w to. Mam r�wnie� udzia�y w po�yczce dla Johna Millera na rozbudow� tartaku. Wi�c to nie tak, �e nie mam funduszy, po prostu s� zainwestowane.

��A do mnie dosz�y wie�ci o twojej umowie z m�odym Mike�em � ze �miechem powiedzia� Edmund. � Nigdy nie s�ysza�e� tego powiedzenia �ciesz si� chwil�, bo jutro mo�esz zgin��? �ap, co mo�esz, kiedy tylko si� da, synu. Nie ma gwarancji, �e prze�yjesz do jutra. To znaczy: tak, inwestowanie jest �wietne i w og�le. Ale powiniene� zachowa� cz�� pieni�dzy na wydatki i przyzwoite �ycie.

Miasto pe�ne by�o ludzi ciesz�cych si� przyjemnym wieczorem p�nego lata, wi�c dotarcie do gospody Tarmaca wymaga�o nieco przepychania si�. Wn�trze by�o zat�oczone, ale Herzer zauwa�y� wolne miejsce przy stole zajmowanym g��wnie przez Pierwsz� Dekuri� Pan�w Krwi. Po�ow� pomieszczenia okupowa� Kane, z cz�ci� swoich kawalerzyst�w, i kilku milicjant�w rekreacjonist�w �piewaj�cych jak�� piosenk� o j�czmieniu. Na scenie wyst�powa�a rudow�osa minstrelka � wygl�da�o na to, �e ma tu sta�� posad� � a zesp� przygrywa� jej z zapa�em, tak �e udawa�o im si� przebija� przez niesk�adne pod�piewywanie zebranych w tawernie go�ci.

Herzer usiad� obok Pedersena, a Edmund zaj�� miejsce po drugiej stronie sto�u i gestem poprosi� Estrelle o kolejk�.

��Co tu robisz? � krzykn�a przez ha�asy Deann. � My�la�am, �e dalej wypalasz olej!

��Powiedzia�em mu, �e nie mamy oleju do marnowania! � zawo�a� Edmund, odbieraj�c kufle z piwem i podaj�c jeden Herzerowi. � I �e musi cz�ciej wychodzi�!

��Taak jess! � nietrze�wym g�osem zgodzi� si� Cruz. � Jedz, pij i ciesz si�, jutro zginiemy!

��A ty pijesz na kredyt � roze�mia� si� Pedersen. � Bo przegra�e� do mnie tygodniowy �o�d w ko�ci!

��I teraz b�dziesz pi�owa�, �ebym �y�! � wyszczerzy� si� Cruz i klepn�� dekuriona po ramieniu.

��Co my�licie o szkoleniu? � zapyta� Edmund.

��Okropne! Tak nie powinno �� trak� nawet psa!

��By�o� interesuj�ce � doda� Herzer. � My�l�, �e ten Marsz �mierci na koniec stanowi� szczeg�lnie mi�y element.

��Dzi�ki � odpowiedzia� Edmund. � To by� m�j pomys�!

��Czy to pan kaza� si� nam zatrzyma� na koniec na tamtej polanie? � zapyta� Herzer. � Co jest z tym grobem?

��Tego musisz si� sam dowiedzie� � pos�pnie odpar� Edmund. � Zosta� tam pochowany wielki cz�owiek. Bardzo wielki. Jeden z najlepszych genera��w w historii �wiata. Ca�kowicie zapomniany, je�li nie liczy� kilku takich dinozaur�w jak ja.

��To pan k�adzie tam cytryny? � zapyta� Herzer.

��Nie � z u�miechem zaprzeczy� Talbot. � To pojawi�o si� jeszcze przed moimi czasami. Ale mi�o jest wiedzie�, �e to wci�� dzia�a.

��C�, nie s� z�e � stwierdzi� Herzer, wzruszaj�c ramionami. � Nie tak kwa�ne, jak wi�kszo�� cytryn.

��Nie zjad�e� jej chyba, co? � Burmistrz popatrzy� na niego nieufnie.

��Och, tak. � Herzer wygl�da� na szczerze zmartwionego. � Czemu?

��Hmmm � wymamrota� Edmund. � Nie� nie masz jakich� dziwnych sn�w, co? � zapyta�, przygl�daj�c si� m�odzie�cowi od st�p do g��w.

��Nie.

��Siedzisz bardzo wyprostowany, czy to co�, czego si� nauczy�e�, czy�

��Zawsze mia�em dobr� sylwetk� � �achn�� si� Herzer. � O co u diab�a panu chodzi, burmistrzu Edmundzie?

��C� � Talbot wzruszy� ramionami, �miej�c siꠗ prawdopodobnie nic si� nie sta�o. Ale je�li zaczniesz przy my�leniu podnosi� lew� r�k� nad g�ow�, b�dziemy musieli przeprowadzi� egzorcyzmy.

��Co?!

Zesp� zako�czy� ostatni� piosenk� i Cruz z nieprzytomnym wzrokiem oderwa� si� od swojego piwa, po czym zacz�� rytmicznie wali� w st�.

��Cam-BREATH, Cam-BREATH, Cam-BREATH!

Okrzyk zosta� podj�ty przez innych, ��cznie z kawalerzystami w rogu, a dziewczyna potrz�sn�a g�ow�.

��Niech was muchy zjedz�, �o�nierze! � krzykn�a ze �miechem. � Zawsze domagacie si� Cambreath. No to wam je dam! � Po tych s�owach machn�a do orkiestry i zacz�li gra� melodi� pie�ni, ale s�owa by�y inne ni� te zapami�tane przez Herzera. Dobrze zna� t� pie��, stanowi�a praktycznie hymn Pan�w Krwi i �piewali j� podczas ka�dego marszu. Ale ta mia�a s�owa tak r�ne, �e zacz�� si� �mia� i nie potrafi� przesta�.

Kiedy dosz�o do zwrotki, w kt�rej �aba atakowa�a czapl�, Herzer �mia� si� tak bardzo, �e mia� problemy z utrzymaniem si� na �awce.

��Ch�opak zdecydowanie musi cz�ciej wychodzi� � powiedzia�a Deann. Herzer nawet nie zda� sobie sprawy, �e wypi� pierwszy kufel, zanim nie znalaz� si� w po�owie drugiego. A skoro dwa piwa si� spotka�y, dosz�y do wniosku, �e potrzebuj� towarzystwa. W miar� up�ywu wieczoru wszystko stawa�o si� odrobin� bardziej rozmazane, a� do chwili, gdy obie grupy �piewa�y ���t� wst�g� i jeden z kawalerzyst�w zacz�� nagle krzycze� na Cruza.

��To kawalerzysta, ty durniu! � wykrzycza� pijany �o�nierz, podchodz�c do ich sto�u.

��To legionista, ty patykowaty koniojebco! � odpowiedzia� Cruz, wstaj�c.

����ty to kolor kawalerii, ty ub�ocony kretynie! � o�wiadczy� najwyra�niej pe�en samob�jczych intencji �o�nierz. By� przynajmniej o g�ow� ni�szy od Cruza i wa�y� o dobre dwadzie�cia kilo mniej.

��Hej, hej, hej � spokojnie odezwa� si� Herzer, wstaj�c i k�ad�c r�ce na ich piersiach, �eby ich rozdzieli�. � ��-�ty � wym�wi� uwa�nie � to ko-olor ka-wa-lerii, Cruz. � Potem odwr�ci� si� do faktycznie niezbyt mocno zbudowanego kawalerzysty. � Z drugiej stroony, piosenka tra� rta� by�a zazwyczaj �piewaaana pod sztanda� pod czym� � doko�czy�.

��Odwal si� ode mnie, ty tch�rzu � burkn�� �o�nierz.

��Co� ty powiedzia�? � gro�nie zapyta� Herzer.

��Porzuci�e� i uciek�e� od doktor Ghorbani � prychn�� �o�nierz tu� przed tym, jak w jego twarz uderzy�a pi��.

Herzer nie za dobrze pami�ta� to, co dzia�o si� w ci�gu nast�pnej minuty, czy co� ko�o tego. P�niej przypomina� sobie jedynie niewyra�ny obraz przemykaj�cej mu przed oczami twarzy Kane�a, najpewniej wyrzuconego w powietrze, kiedy pr�bowa� go powstrzyma� i dobiegaj�cy gdzie� zza plec�w krzyk PANOWIE KRWI! Ale tak naprawd� jedyn� rzecz�, kt�r� zapami�ta�, by�o drobne, niewielkie cia�o przylegaj�ce do jego plec�w, przyciskaj�ce jego twarz do pod�ogi w absolutnie niezrywalnym uchwycie zapa�niczym.

��Nie dostaniesz ju� wi�cej drink�w, triari Herzer � spokojnie o�wiadczy�a Estrelle.

Tak jest, prosz� pani � odpowiedzia� Herzer. Homunkulus zablokowa� jego nogi w jakiego� rodzaju bloku krzy�owym, wcisn�� mu twarz w pod�og�, a obie r�ce wykr�ci� za plecami. A kiedy spr�bowa� si� poruszy�, docisn�a r�ce na tyle, �eby u�wiadomi� mu, �e tylko jej dobrej woli zawdzi�cza� posiadanie r�k i ramion w ca�o�ci. By�a zaprogramowana na stosowanie minimalnej koniecznej przemocy. � B�d� grzeczny.

��Daj mu wsta�, Estrelle. � Herzer us�ysza� g�os Ser�a, m�wi�cego najbardziej sier�ancim tonem.

Estrelle odwin�a si� z niego i d�wign�a jego dobrze ponad stukilowe cia�o, jakby nic nie wa�y�.

��Co si� tu sta�o? � zapyta� Ser�.

��To ca�kowicie moja wina � �a�o�nie odezwa� si� Herzer.

��Wymieniono ostre s�owa, starszy sier�ancie Rutherfordzie � powiedzia� Kane, machaj�c r�k�, jakby chcia� zbagatelizowa� incydent. � Jeden z moich ludzi do�� g�o�no wypowiedzia� do�� nieprzyjemne oskar�enie. A Herzer� do�� �le to zni�s�.

��Co z nim? � zapyta� Ser�. � Mam na my�li �o�nierza.

��C� � odpar� Kane, pocieraj�c nabrzmiewaj�cy na czole siniak � wszyscy b�dziemy �y�. Ale my�l�, �e mogliby�my rozwa�y� wyznaczanie piechocie i kawalerii osobnych wolnych wieczor�w.

��Herzer, czy zaatakowa�e� mistrza kawalerii Kane�a? � lodowato zapyta� Ser�.

��Ja� nie jestem pewien, sier�ancie � przyzna� Herzer.

��Ja te� niezbyt dobrze to pami�tam � szybko wtr�ci� si� Kane. � Naprawd� sugerowa�bym, �eby to pu�ci� w niepami��. Ostre s�owa, kilka� uderze�. To �o�nierze, Ser�.

��Nie, moi ludzie to Panowie Krwi i walcz� z tymi, kt�rym ja im ka�� walczy� � o�wiadczy� Ser�. � Herzer, wracaj do koszar. Zostajesz w areszcie domowym do czasu, a� zdecyduj�, jak ci� ukara�. Mo�esz si� uzna� za pozbawionego statusu triari. Odej��.

Patrol �zabierzcie go w diab�y z miasta�, jak my�la� o nim Herzer, nie okaza� si� wielkim sukcesem, ale przynajmniej dobiega� ko�ca. Tr�jka kawalerzyst�w nie zamieni�a z nim wi�cej s��w ni� by�o konieczne w sprawach zwi�zanych z patrolem, ale jemu to zdecydowanie odpowiada�o. I tak nie by� w nastroju do rozm�w, a jedynego tematu, jaki przychodzi� mu na my�l, zdecydowanie wola� nie porusza�. Po prostu wykonali swoje zadanie, przeje�d�aj�c d�ug� p�tl� wzd�u� zachodniego zbocza g�ry Massan, a potem z powrotem od wschodu, nie zauwa�aj�c niczego opr�cz dzikiej zwierzyny. Podobno w okolicy mia� si� znajdowa� du�y oddzia� wroga, ale nie dostrzegli �adnych jego �lad�w. Raz natkn�li si� na pozosta�o�ci po obozowisku, ale trop znik�, kiedy obozuj�cy tam ludzie si� rozdzielili. By�o to na po�udniowo-zachodnich zboczach g�ry Massan i od tamtego dnia posuwali bardzo ostro�nie, ale po paru dniach, kiedy nie natkn�li si� na �adne wi�cej �lady, wr�cili do zwyk�ej jazdy.

Dolina zaczyna�a ulega� wczesnej jesieni i noce robi�y si� ju� zimne, a g�rne ga��zie drzew powoli zmienia�y kolory. Jednak ni�ej, w dolinie, w dzie� wci�� by�o gor�co i nagrzane powietrze wok� nich sta�o nieruchomo.

Herzer zdj�� he�m i wytar� twarz, spogl�daj�c na s�o�ce, aby oceni� godzin�. Gdyby jechali szybciej i nie zatrzymywali si� na popo�udniow� przerw�, prawdopodobnie mogliby jeszcze tego dnia dotrze� do miasta, cho� mo�e p�nym wieczorem. Konie radzi�y sobie ca�kiem nie�le, po drodze mieli mn�stwo pastwisk i praktycznie nie tkn�li zabranego ze sob� ziarna, z wyj�tkiem gar�ci co wiecz�r dla ka�dego z koni, �eby utrzyma� je w dobrym nastroju. Wierzchowce wci�� pozostawa�y na tyle w formie, by donie�� ich do miasta, cho� dotar�yby tam zm�czone. By� przekonany, �e kawalerzy�ci zgadzali si� z nim, ale nie zaszkodzi�o zapyta�. Odwr�ci� si�, �eby zwr�ci� si� do jednego z nich o opini� kiedy z drzew obok szlaku zerwa�a si� nagle go��bica, a on wbi� pi�ty w boki Diablo.

��Pu�apka! � krzykn��, ostro pop�dzaj�c konia, a powietrze wype�ni�o si� nagle strza�ami. Przelatuj�c nad nimi, sycza�y z�owieszczo. Us�ysza� zza plec�w krzyk, a kiedy si� obejrza�, zobaczy�, jak jeden z kawalerzyst�w chwieje si� w siodle ze strza�� stercz�c� z ramienia.

��Wraca� do miasta � wrzasn��, a potem zatoczy� si� na bok, gdy jego ko� juczny przewr�ci� si� ze strza�� w boku.

��Odci�� luzaki! � krzykn��, przeklinaj�c si� za niepomy�lenie o tym wcze�niej. Gdy zrobi� to ze swoim, a trzy pozosta�e przemkn�y obok, zobaczy� wypadaj�c� z lasu grup� sze�ciu je�d�c�w.

��Rusza� si� � zawo�a�! � Jeden z nas musi wr�ci� do miasta!

Obejrza� si� i z rezygnacj� potrz�sn�� g�ow�. Goni�ce ich konie nale�a�y do jakiej� nie znanej mu odmiany, ale by�y szybkie, r�wnie szybkie jak Diablo w pe�ni si�. A ich je�d�c�w chroni�y lekkie zbroje, podczas gdy on ubrany by� w pe�n� p�yt�wk� Pan�w Krwi. Kawalerzy�ci mieli spore szans� ucieczki, o ile nie czeka�a na nich dalej kolejna pu�apka. Ale on zostawa� z ty�u i po�cig zaczyna� go ju� dop�dza�.

��Hi, Diablo! Biegnij, ch�opcze, biegnij po �ycie � zawo�a� Herzer. � I po moje doda� w my�lach.

Pomy�la�, �e by�aby to upokarzaj�ca �mier�. Uwa�a�, �e zginie w bitwie, na pierwszej linii, broni�c Raven�s Mill. Ale teraz znalaz� si� w trudnej sytuacji. Cho� w�a�ciwie, by� przed pierwsz� lini�. �miej�c si�, zn�w pogoni� konia i pop�dzi� lekkim wzniesieniem w stron� w�skiego przesmyku. W tym samym momencie us�ysza� przed sob� kolejny wrzask, a potem ca�� seri� okrzyk�w.

Gdy dotar� na szczyt fa�dy, zobaczy�, �e jeden z kawalerzyst�w le�y na ziemi, a dwaj pozostali walcz� z grup� pieszych. �a�uj�c, �e nie ma ze sob� lancy, Herzer wyci�gn�� miecz i zaszar�owa� na grup�, wpadaj�c na nich z Diablo i tn�c z g�ry. Zostawi� sw�j miecz Pan�w Krwi i paw� w mie�cie, po�yczaj�c przed wyjazdem od burmistrza Edmunda konwencjonalny d�ugi miecz i kawaleryjsk� tarcz�. Cieszy� si� z tej decyzji, kr�tki miecz by�by bezu�yteczny w takiej walce, podobnie jak jego szkolenie legionisty. Musia� polega� na tym, co zapami�ta� z walki d�ugim mieczem.

Odskoczy� na par� krok�w od walcz�cych, wodzami zatrzyma� konia w miejscu i rozejrza� si� po w�skim przesmyku, w kt�rym dosz�o do potyczki. Dobrze.

Zeskoczy� z konia, zdj�� z uchwytu tarcz� i uderzy� w ni� p�azem miecza.

��P�D�, DIABLO! � krzykn��. � P�d� do domu!

Z tym okrzykiem zaszar�owa� na grup� piechoty, wymachuj�c mieczem. Jeden z nich zamachn�� si� na niego toporem, ale Herzer odruchowo zas�oni� si� tarcz�, a potem wgni�t� stalowe okucie w przeciwnika i ci�� kolejnego przez twarz.

��UCIEKAJCIE, DURNIE! � wrzasn��, gdy jeden z pozosta�ych kawalerzy st�w zawr�ci� mu na pomoc. � Wraca� do miasta! To rozkaz! � Zamachn�� si� na kolejnego z napastnik�w, a potem cofn��, by za plecami mie� skarp�. Prawdopodobnie by�y to pozosta�o�ci po dawnej drodze z czas�w Norau, i powinno to wystarczy�. Je�li uda�oby mu si� pokona� tych trzech, mia� dostatecznie dobr� pozycj�, by zmierzy� si� z kawalerzystami. Je�li.

Dw�ch mia�o w��cznie, z kt�rych jedna najwyra�niej dobi�a rannego kawalerzyst�, poniewa� by�a czerwona od krwi, a trzeci trzyma� dodatkowo niezgrabny top�r. Wy�szy z w��cznik�w zaatakowa�, a Herzer zablokowa� w��czni� bokiem tarczy, a potem ci�� drzewce, jakby by�o to kolejne �wiczenie. Ku jego zaskoczeniu drewno ust�pi�o bez problemu, wi�c poprowadzi� cios dalej, rozr�buj�c napastnika.

Pierwszy raz w �yciu �wiadomie zabi� cz�owieka, a jego przeciwnik zatoczy� si� do ty�u, charcz�c jakby z �alem, z krwi� wyp�ywaj�c� z ci�cia i fragmentami jelit pokazuj�cymi si� w ziej�cym otworze rany. Mia� czarne w�osy i brod�, kt�ra zaczyna�a ju� siwie�. Otworzy� usta, a Herzer u�wiadomi� sobie nagle, �e �ycie tego m�czyzny dobieg�o ko�ca. Po chwili tamten zamkn�� usta i bezg�o�nie ju� zwali� si� na ziemi�.

Przez chwil� Herzera opad�y dreszcze, ale gdy zamierzy� si� na niego topornik, odruchowo wr�ci� do rzeczywisto�ci, blokuj�c cios tarcz�, a nast�pnie skoczy� do przodu, uderzaj�c wroga i r�wnocze�nie unikaj�c ciosu drugiego w��cznika, tego z krwi� kawalerzysty na grocie broni. Czubek w��czni przesun�� si� po p�ytach jego zbroi, i cho� zdo�a� si� wcisn�� w szczelin� mi�dzy nimi, to jednak na tyle s�abo, �e ledwie przebi� tkanin� pod spodem. Herzer st�kn�� od uderzenia, ale zn�w ci�� w d�, roz�upuj�c drzewce tu� poni�ej grotu. Potem zn�w naskoczy� na topornika, kt�ry wci�� zatacza� si� od uderzenia tarcz� i wyko�czy� go ci�ciem przez gard�o. W ten spos�b zosta� mu tylko w��cznik, kt�ry tymczasem odwr�ci� si� do ucieczki.

Herzer podni�s� top�r i zwa�y� go w d�oni, po czym wzruszy� ramionami i z najwi�ksz� staranno�ci� cisn�� nim za uciekaj�cym. Bardziej dzi�ki szcz�ciu ni� umiej�tno�ciom trafi� go mi�dzy �opatki, obalaj�c na ziemi�. Co oznacza�oby koniec potyczki, gdyby w tej samej chwili na szczycie wzniesienia nie pojawi�o si� sze�ciu kawalerzyst�w. Ch�opak, zm�czony, westchn�� i stan�� w pozycji obronnej. Czeka� go kolejny trening. Kawalerzy�ci nie mieli lanc, tylko miecze. Mogli spr�bowa� go stratowa� albo zasiec mieczami. By� dobrze os�oni�ty przed ciosem z g�ry, wi�c technika polega�a na odsuni�ciu si� na lewo od szar�uj�cego konia i ci�ciu go w bok, przyjmuj�c uderzenie miecza na zbroj� i he�m.

W tym przypadku problem polega� na tym, �e ca�a sz�stka st�oczy�a si� razem, �eby go dopa�� i nie by�o mi�dzy nimi do�� miejsca. Zreszt� ich konie by�y albo bardzo dobrze, albo bardzo �le wyszkolone, poniewa� zamiast omin�� rannego w��cznika stratowa�y go. A Herzer stwierdzi�, �e najprawdopodobniej za chwil� spotka go taki sam los. W zwi�zku z tym, gdy si� zbli�ali, podbieg� do �ciany w�wozu i z rozp�du wbieg� na ni�, wykorzystuj�c si�� p�du do odbicia si� w powietrze i uderzenia cia�em w je�d�ca z lewej strony.

Nie pr�bowa� niczego wyszukanego w rodzaju utrzymania si� na koniu czy ci�cia, po prostu pozwoli�, by ponad sto kilo jego masy plus dwadzie�cia zbroi uderzy�o w przeciwnika.

Nie by� w stanie stwierdzi�, czy napastnik zgin�� na miejscu, czy dopiero od uderzenia w ziemi�, ale nie by�o to istotne. Na wszelki wypadek Herzer wyl�dowa� na nim, u�ywaj�c jego cia�a do zamortyzowania w�asnego upadku.

Mimo wszystko l�dowanie, prawie p�asko na twarz, wycisn�o mu powietrze z p�uc, a jego he�m uderzaj�c w ziemi�, bole�nie wcisn�� mu si� w kark. Ale zdo�a� si� podnie�� na nogi, upewniaj�c si� co do losu przeciwnika przez oparcie si� o niego przy wstawaniu czubkiem miecza i przebijaj�c na wylot.

Stan�� na nogach i g��boko wci�gn�� powietrze, machaj�c mieczem i czekaj�c na pozosta�ych pi�ciu je�d�c�w.

��No chod�cie, dranie! � zawo�a�. � Do miasta jest jeszcze daleko, boli mnie g�owa, a nied�ugo zrobi si� ciemno. Przed p�noc� chc� si� napi� piwa!

Kawalerzy�ci zebrali si�, �eby zn�w go zaatakowa�, ale jeden z nich powstrzyma� pozosta�ych gestem i si�gn�� w d�, otwieraj�c wisz�cy przy kolanie pokrowiec z �ukiem.

Herzer zamar�, gdy z pokrowca wyci�gni�ty zosta� kompozytowy �uk, a przeciwnik nachyli� si� nast�pnie po strza��. Strza�a z takiego �uku bez problemu mog�a przebi� jego zbroj�, a prawdopodobnie poradzi�aby sobie i z tarcz�. Co wi�cej, dra� m�g� strzela� do niego z dystansu, nawet gdyby na niego natar�.

Mimo wszystko by� to jego jedyny wyb�r, wi�c podni�s� w g�r� tarcz�, os�aniaj�c si� ni� i zacz�� biec.

��ILU DRANI PO�LEM W PIACH!

Rzucili si� na niego pozostali je�d�cy, tn�c z g�ry, ale skupi� si� wy��cznie na �uczniku, kt�ry pr�bowa� uspokoi� swojego konia. Z tej odleg�o�ci by� to banalny strza� i Herzer patrzy� ju� na grot wycelowany prosto w swoj� twarz, gdy rozleg� si� �wist strza�y.

M�czyzna bezw�adnie stoczy� si� z konia na ziemi�.

Nie wiedzia�, sk�d nadlecia�a strza�a, ale odwr�ci� si� w bok i ci�� jednego z napastnik�w, a powietrze przeszy�a seria �wist�w i brz�k�w zwalnianej ci�ciwy, kt�rych efektem by�y kolejne cztery cia�a spadaj�ce z koni na ziemi�, ze strza�ami tkwi�cymi w piersiach, karku i oku.

Spojrza� na wzniesienie nad przew�eniem i zobaczy�, jak zeskakuje z niego �ucznik w lekkiej zbroi i u�miecha si� lubie�nie.

��Cze��, kochasiu � powita�a go Bast, opieraj�c d�o� na biodrze. � Przepraszam, �e zepsu�am ci przyjemno��, ale nie chcia�am pozwoli�, �eby uszkodzili mi zabawk�.

��Herzer � zawo�a� do niego Edmund, kiedy wychodzili. Baron podszed� do niego i po�o�y� r�k� na jego ramieniu. � Chod� ze mn� do domu. Przypuszczam, �e nie jad�e� jeszcze kolacji.

��Musz� si� zaj�� swoj� zbroj�, sir � zaprotestowa� Herzer, a potem rzuci� spojrzenie na Daneh i Rachel. � I� obawiam si�, �e nie b�d� mile widziany.

��Ale� b�dziesz, synu � powiedzia� z u�miechem Edmund. � Musz� przyzna�, �e by�em troch� dotkni�ty wiadomo�ci�. Ale je�li kto� mia� jakiekolwiek w�tpliwo�ci odno�nie twojej odwagi, dzisiaj ostatecznie je rozwia�e�. Szlag, dwunastu! Chc� dok�adniejszego raportu ni� te suche fakty, kt�rymi pocz�stowa�e� nas w ratuszu! I mam w domu mn�stwo �rodk�w czyszcz�cych do zbroi.

��I ty te�, Bast � dorzuci�a Daneh, bior�c elfk� pod rami�. � Po tym, co m�wi� Herzer, ba�am si�, �e nigdy wi�cej ci� ju� nie zobaczymy.

��C�, kiedy us�ysza�am wie�� o armii McCanoca id�cej na miasto, wiedzia�am, �e nie mog� zostawi� Edmundowi i Herzerowi ca�ej zabawy � odpowiedzia�a z u�miechem elfka i wsun�a r�k� Rachel pod rami�. � Zjad�abym kolacj�. A trudno mi wyobrazi� sobie do niej lepsze towarzystwo!

Tak wi�c ca�a pi�tka uda�a si� do domu Edmunda. Poruszali si� wolno ze wzgl�du na Daneh, kt�ra nie by�a ju� tak ruchliwa jak kiedy�. Miasto by�o pe�ne spiesz�cych gdzie� ludzi i Herzer ucieszy� si�, widz�c, �e wielu z nich jest uzbrojonych. Wiedzia�, �e triari i �ucznicy zrobi� wszystko, co w ich mocy, �eby powstrzyma� czarn� fal� sun�c� w stron� miasta, ale mo�liwe, �e o ostatecznym wyniku starcia zdecyduje na wp� wyszkolona milicja. A nawet, cho� nie stanowili przeciwnik�w dla Pan�w Krwi, tak wielu uzbrojonych ludzi mo�e by� w stanie powstrzyma� na �cianach tych, kt�rym uda si� wymkn�� z g��wnego natarcia.

Pomaszerowali do Via Apallia, a potem przekroczyli most nad Shenan i skierowali si� na zach�d.

��Gdzie my idziemy? � wymamrota� Cruz z pierwszego szeregu. Wszyscy wiedzieli, �e przeciwnik znajdowa� si� na po�udnie. Zdawali si� oddala� od nadchodz�cego wroga.

��Nie wiem � odpowiedzia�a Deann, gdy to samo pytanie zacz�to powtarza� w dalszych szeregach.

��Cisza w kolumnie � zakomenderowa� Ser�.

Szybkim marszem pow�drowali Via na zach�d, �piewaj�c od �Marszu Cambreath� do ���tej wst�gi�, przy czym r�ne rodzaje wojsk �piewa�y swoje w�asne wersje, a p�niej �Drog� Wielkiego Pnia� i �Pij�c Bourbona�. Kawaleria pr�bowa�a sk�oni� ich do podj�cia �Garryowen�, ale poniewa� nie spos�b by�o do tego maszerowa�, a �ucznicy nie znali s��w, musieli to �piewa� sami. Szli tak przez wczesnoporanny deszcz, kt�ry wymaga� w�asnej piosenki, a� dotarli do mostu nad strumieniem Cryptopus.

Tam, na rozkaz przekazany Alyssie przez Edmunda, kawaleria, opr�cz pi�ciu je�d�c�w, przesz�a w k�us i odjecha�a dalej drog�, podczas gdy reszta wojska przekroczy�a rzek�, utworzy�a pojedyncz� kolumn� i skr�ci�a na po�udnie.

Maszerowali po w�skiej drodze wzd�u� niewielkiej rzeki. Przeszli przez poro�ni�ty drzewami w�w�z, prowadz�cy do wewn�trznej doliny masywu g�ry Massan. Szlak by� ledwie widoczny i wyboisty, wi�c wojsko cz�sto musia�o si� zatrzymywa� i oczyszcza� go dla ci�gn�cych za nimi koni czy r�wna� wi�ksze wykroty. Nawet kiedy ju� przedostali si� do doliny, stary szlak ledwie nadawa� si� do u�ycia, ale w sumie posuwali si� w ca�kiem zno�nym tempie. Mieli kilka przerw, g��wnie po to, by da� odpocz�� koniom, ale nie zatrzymali si� nawet na gotowanie posi�ku, jedz�c pra�on� kukurydz� i popijaj�c j� wod� ze znacznie ju� w�szego strumienia. Kiedy jednak dotarli do drugiego ko�ca doliny, s�o�ce dawno ju� schowa�o si� za g�rskim grzbietem na zachodzie i zaczyna�o si� robi� ciemno.

��Ob�z � rozkaza� Edmund. � Stra�nicy, ale bez palisady.

�o�nierze przeszli do doskonale prze�wiczonych czynno�ci zwi�zanych z zak�adaniem obozu, a Ser� z McGibbonem ustawili posterunki wartownicze rozdzielone mi�dzy Pan�w Krwi i �ucznik�w. Obie grupy nie miesza�y si�, przygotowuj�c osobne ogniska.

��No i co u diab�a si� dzieje? � Cruz zapyta� Herzera w trakcie wieczornego posi�ku. Herzer wylosowa� tego wieczora przygotowywanie kolacji, wi�c ugotowa� prosty gulasz z ma�py i solonej wieprzowiny. � Czemu do cholery kawaleria odjecha�a na zach�d?

��Nie wiem � odpowiedzia� Herzer, przypominaj�c sobie map� okolicy. Znajdowali si� chyba najdalej jak mo�liwe od bezpo�redniej obrony miasta.

��By�e� wczoraj wieczorem u barona � zauwa�y� Cruz. � Niczego nie powiedzia�?

��Nie, nie powiedzia� � odpar� Herzer, nie wspominaj�c, jak Edmund uzasadni� swoj� wstrzemi�liwo��. � A gdyby to zrobi�, i tak bym ci nie powt�rzy�.

��My�l�, �e skierujemy si� na g�r� � stwierdzi� Pedersen. Dekurion z nieszcz�liw� min� spojrza� na g�ruj�c� nad nimi ciemn� mas�. � Nie znosz� tego drania.

��Ja te� � zgodzi�a si� Deann. � Ale je�li tak, lepiej wcze�nie po��my si� spa�. � Po tych s�owach podnios�a si� od ogniska i zacz�a szykowa� sobie pos�anie.

��Racja � przytakn�� Herzer, wstaj�c i zbieraj�c sprz�t kuchenny. Umy� go w strumieniu, a potem roz�o�y� pos�anie. Odzyska� futrzany koc i pomimo dodatkowej wagi doda� do swojego baga�u. Roz�o�y� najpierw sk�rzan� p�acht�, potem koc i uformowa� pakiet z ubra� w charakterze poduszki. Jednak zanim si� po�o�y�, dokona� jeszcze przegl�du stra�y ustawionych wok� obozu i upewni� si�, �e wszyscy s� w pogotowiu i znaj� rozk�ad wart. Potem wr�ci�, zdj�� zbroj� i buty i po�o�y� si�, przykryty p�aszczem. Wygl�da�o na to, �e w nocy mo�e pada�, ale stwierdzi�, �e b�dzie si� tym martwi�, je�li faktycznie zacznie mokn��. On te� zastanawia� si� nad mo�liwymi intencjami ich dow�dcy, ale usn��, zanim doszed� do jakichkolwiek wniosk�w.

Nast�pnego ranka, po obfitym posi�ku, zacz�li wspina� si� na g�r�.

Szlak by� r�wnie kiepski, jak ten, kt�ry wi�d� do doliny, je�li nie gorszy. Najwyra�niej prowadzi� �ladami starej drogi, ale mijaj�ce tysi�clecia doprowadzi�y w wielu miejscach do jej ca�kowitej erozji. Droga wi�a si� serpentyn�, a wi�kszo�� zakr�t�w zosta�a ca�kowicie zmyta. Jednak triari nieobce by�y takie warunki z ich poprzednich nieustannych marsz�w przez te okolice i z wpraw� zabierali si� do pracy nad ka�d� przeszkod�, oczyszczaj�c osuwiska skalne i wype�niaj�c miejsca, gdzie droga zosta�a zmyta. W zwi�zku z tym dotarcie na grzbiet g�ry zaj�o im ca�y dzie�, a baron Edmund by� ewidentnie niezadowolony z tego, �e posuwaj� si� tak wolno. Na obiad i kolacj� zjedli suche racje i szli do p�na w nocy. Baron nie pozwoli� na pochodnie, a przy zachmurzonym niebie i g��bokich cieniach pod drzewami, w�dr�wka wzd�u� grzbietu sta�a si� prawdziwym koszmarem. Herzer nie wiedzia�, o kt�rej godzinie Talbot og�osi� w ko�cu post�j, ale by� w stanie ju� tylko wystawi� stra�nik�w, a potem zawin�� si� w koc, bez zdejmowania zbroi, i usn�� praktycznie natychmiast.

Nast�pnego ranka wstali przed �witem i maszerowali dalej, okazjonalnie �api�c mi�dzy drzewami widoki na doliny po obu stronach. Niewiele widzieli � ta cz�� Shenan by�a praktycznie niezamieszkana � a� do p�nego popo�udnia, gdy zbli�yli si� do drugiego kra�ca g�ry. Grzbiet, kt�rym si� poruszali, wznosi� si� tam w g�r� i gdy dochodzili do szczytu wzniesienia, daleko w dolinie na zach�d od g�ry, zobaczyli wolno poruszaj�cy si� na pomoc du�y oddzia�.

Od czasu do czasu przekraczali antyczn� drog� i to w�a�nie w jednym z takich miejsc Edmund zatrzyma� poch�d i naradzi� si� z Ser�em.

��Koniec marszu � zawo�a� Ser�. � Rozbi� pe�en ob�z.

Ustawili bro� w koz�y i rozpocz�li przygotowania do wybudowania ufortyfikowanego obozu. Pierwsza dekuria i �ucznicy zaj�li si� kopaniem fosy i stawianiem palisady, podczas gdy pozosta�e pododdzia�y zabra�y si� za �cinanie drzew w celu ods�oni�cia przedpola. Ob�z umieszczono u szczytu wzniesienia, z bram� po drugiej stronie w stosunku do szlaku i w�skim przej�ciem od strony grzbietu.

Przez ca�y czas, kiedy trwa�y prace, baron Edmund siedzia� na szczycie niewielkiego pag�rka otwieraj�cego si� na po�udnie, a gdy s�o�ce zbli�a�o si� ku zachodowi, nagle z zadowoleniem kiwn�� g�ow� i uni�s� r�k� z trzymanym w niej lustrem, odbijaj�c promienie gasn�cego s�o�ca. Nast�pnie truchtem zbli�y� si� do prawie ju� uko�czonych fortyfikacji i rozejrza� si�.

��Ser�, zostaw jedn� dekuri� w obozie. Pozosta�e trzy pododdzia�y i �ucznicy p�jd� ze mn�.

��Tak, m�j panie. Pierwsza, trzecia i czwarta, przygotowa� si� do wymarszu.

��A teraz, cholera, co? � wymamrota� Cruz, gdy zm�czeni i brudni �o�nierze zacz�li zbiera� swoj� bro�. Widzieli poruszaj�cego si� w dole przeciwnika, ale tylko gdy schodzili ni�ej zbocza.

��Po prostu wykonuj rozkazy, Cruz � powiedzia� Herzer, podnosz�c swoj� w��czni� i plecak.

��Zdejmijcie he�my i za��cie peleryny � rozkaza� Edmund, gdy przygotowali si� do wyj�cia. Sam ju� to zrobi�. � Nie chc�, �eby zdradzi� nas b�ysk �wiat�a na zbroi.

Herzer zastanowi� si� nad tym, gdy schodzili w d� kolumn� i u�miechn�� si�. Stali na bardzo wysokiej g�rze i widziany z dystansu przeciwnik znajdowa� si� w odleg�o�ci przynajmniej czterech mil. Zd��y� ju� wcze�niej spostrzec, �e oddzia�y w dolinie dawa�o si� zauwa�y� tylko wtedy, gdy zdradza� je b�ysk metalu, widok woz�w taboru albo wieczorne ogniska. Grupa �ucznik�w i piechoty schodz�ca po zboczu g�ry w pelerynach, o szarej i niewyr�niaj�cej si� barwie, b�dzie praktycznie niewidoczna dla przeciwnika w dole.

Ze�lizgiwali si� i zje�d�ali zboczem g�ry, a s�o�ce schowa�o si� za horyzont i zmierzch przeszed� w noc. Chmury z poprzedniego dnia rozesz�y si� po wypuszczeniu zaledwie paru kropli deszczu, a ksi�yc w pe�ni dawa� do�� �wiat�a, �eby umo�liwia� im marsz. Pod��ali �cie�k� prawie do podn�a g�ry, gdzie natrafili na ma�y p�askowy� o szeroko�ci oko�o sze��dziesi�ciu metr�w i zatrzymali si�. Baron wezwa� Herzera i McGibbona do kraw�dzi p�askowy�u.

��Herzer, McGibbon, czy jest do�� �wiat�a, �eby przygotowa� pozycje obronne? � zapyta�.

��Tak jest � wyszepta� Herzer. � Ale tylko fosa, nie widzimy do�� dobrze, by �cina� drzewa.

��Nie musisz szepta�, Herzer � za�mia� si� Edmund. � McGibbon?

��Mo�emy ustawi� nasze tarcze i pale � odpowiedzia� �ucznik. � Nie jestem pewien, czy co� wi�cej.

��Wykopcie fos� przez w�w�z z jednym przej�ciem � po chwili namys�u rozkaza� Edmund. � B�dziemy potrzebowa� jakiego� sposobu na zablokowanie go. Spr�bujcie zakamuflowa� j� najlepiej, jak si� da. I nie ustawiajcie tarcz. Jeszcze nie. Ale b�d�cie gotowi zrobi� to b�yskawicznie.

��Tu obok ro�nie du�y kasztan � zauwa�y� Herzer, wskazuj�c na skraj szlaku troch� poni�ej miejsca, gdzie stali. � Je�li go obalimy i przywi��emy do niego liny, przypuszczam, �e mogliby�my przyci�gn�� go do przej�cia i zablokowa� je. Tego w�a�nie pan chce, prawda?

��Doskonale � pochwali� go Edmund, rozgl�daj�c si�. � Do roboty.

Herzer wys�a� jeden manipu� trzeciej dekurii do pracy przy drzewie, a pozostali zabrali si� za kopanie p�ytkiego rowu wzd�u� kraw�dzi p�askowy�u. Kiedy sko�czyli, kaza� im po�cina� krzaki w celu zamaskowania niskiej �ciany, i poszuka� m�odych drzewek, kt�rymi mo�na by wzmocni� palisad�. W�asne paliki zostawili na grzbiecie g�ry, wi�c musieli rozejrze� si� za lokalnymi zasobami. Przekona� si�, �e by�o do�� �wiat�a oraz �e niedaleko, w miejscu stosunkowo �wie�ego osuwiska, ros�a kolonia m�odych topoli, kt�re mog�y dostarczy� odpowiedniego materia�u. Wys�a� zm�czonych kopaniem fosy �o�nierzy do �cinania drzewek i przyci�gania pni do barykady, aby j� wzmocni�, ale zosta� powstrzymany przez Talbota.

��Na razie wystarczy � o�wiadczy� baron, przygl�daj�c si� wzniesionym fortyfikacjom. � Ustaw stra�nik�w i prze�pijcie si�. Rano czeka nas wielka bitwa.

Herzer rozkaza� przerwa� prace, a potem zastanowi� si�, kto powinien stan�� na warcie. Dla wi�kszo�ci z nich by�a to pierwsza bitwa i wiedzia�, �e pomimo zm�czenia, trudno im b�dzie spa�. Nie by� pewien, czy jemu si� to uda. Raz ju� walczy� i prze�y�, ale pierwszy raz do�wiadcza� przedbitewnej tremy. Zebra� wszystkie trzy pododdzia�y, a potem spr�bowa� wybra� tych, kt�rzy jego zdaniem i tak nie usn�, przydzielaj�c im obowi�zki stra�nik�w i wysy�aj�c reszt� do pos�a�.

Kiedy wszystko zosta�o ju� przygotowane i wi�kszo�� obozu le�a�a w ciszy, spa�a lub sta�a na warcie, obszed� fortyfikacje, sprawdzaj�c ich stan. W po�owie drogi napotka� barona Edmunda, kt�ry robi� dok�adnie to samo.

��Powiniene� si� troch� przespa� � odezwa� si� baron.

��M�g�bym powiedzie� to samo o panu, sir � odpowiedzia� Herzer. � Czy dobrze rozumiem, �e szykujemy pu�apk�?

��Zobaczymy � enigmatycznie odpar� Edmund. � Id� troch� odpocz��. Pobudka przed �witem. �adnych ognisk. A po wschodzie s�o�ca nikt w zbroi nie �mie pokaza� si� nad barykad�.

��Przeka�� to ludziom, sir, i p�jd� spa�. Czy mog� kontynuowa�? � zapyta�, salutuj�c.

��Tak jest � odpowiedzia� baron, oddaj�c honory. Gdy ch�opak oddali� si� w mrok, Edmund potrz�sn�� g�ow� i u�miechn�� si�, a potem po�o�y� si� spa�.

�wit zasta� ich zm�czonych i obola�ych, w trakcie zimnego �niadania sk�adaj�cego si� z ma�py i pra�onej kukurydzy. Ale przynajmniej dostali do sp�ukania tego paskudztwa wod� zmieszan� z winem. Tu� po �wicie Talbot wys�a� jednego z kawalerzyst�w w d� w�wozu, wyszeptawszy mu cicho rozkazy, a potem ustawi� �o�nierzy na fortyfikacjach. �ucznicy zaj�li pozycje po obu ich kra�cach, a trzy pododdzia�y Pan�w Krwi trzyma�y centrum. W miejscu, gdzie z p�askowy�u schodzi�a �cie�ka, w fortyfikacjach znajdowa�a si� przerwa, ale wok� pnia wielkiego orzecha uwi�zali liny i sprawdzili, �e przy zbiorowym wysi�ku bez problemu mogli przesun�� drzewo, blokuj�c przej�cie.

Grupa �o�nierzy bez zbroi i dobrze zamaskowanych pelerynami zaj�a si� ulepszaniem kamufla�u fortyfikacji, lecz nied�ugo potem w polu widzenia pojawi�a si� czo��wka si� przeciwnika.

Tym razem byli oddaleni o nieca�� mil� i �o�nierze, zdj�wszy he�my, �eby nie zdradzi� ich odblask s�o�ca na metalu, przygl�dali si� przechodz�cym si�om Rowany. Najpierw w polu widzenia pojawi�a si� chmara lekkiej kawalerii, jad�cej swobodnie, jakby nie obchodzi�o ich nic na �wiecie, z lud�mi siedz�cymi na koniach w ponurym milczeniu.

Nast�pnie przed ich oczami pojawi� si� najdziwniejszy widok, jaki kiedykolwiek ogl�dali. Za kawaleri� ci�gn�a zbieranina piechoty, ale je�li byli to ludzie, to zostali poddani okropnej Przemianie. Zdecydowanie niskiego wzrostu, kr�pi, z d�ugimi, pot�nymi ramionami i mocnymi nogami. W r�kach nie�li r�norodn� bro�, topory do walki i �cinania drzew, kr�tkie miecze, w��cznie i maczugi. Nie tylko maszerowali, ale chwilami posuwali si� susami, czasem opadaj�c do podpierania si� na r�kach, kiedy musieli przyspiesza�. Wi�kszo�� nie by�a os�oni�ta �adn� zbroj�, ale na plecach nie�li drewniane tarcze, a tu i �wdzie wida� by�o koszulki kolcze i metalowe napier�niki. Pomimo porannego ch�odu na og� nic na sobie nie mieli. Kilku nosi�o koszule, a wielu by�o nagich, je�li nie liczy� brudnych przepasek biodrowych.

��Na Boga, orkowie � wymamrota� Herzer, pocieraj�c oczy. � To cholerni orkowie!

��Geny szympans�w � odezwa� si� zza niego Edmund. Baron uwa�nie im si� przygl�da� i sapn�� gniewnie. � Sheida m�wi�a mi o tym, ale trudno by�o mi uwierzy�!

��Czy to konstrukty? � zapyta� po chwili Herzer.

��Nie, Przemienieni � ze z�o�ci� odpowiedzia� Edmund. � Normalni ludzie Przemienieni przez programy tej suki Celine. To� obrzydliwe.

��Biedne dranie � powiedzia� Cruz, prze�ykaj�c �lin�. � To by by�o na tyle, je�li chodzi o poddanie si�, gwarantuj�, �e nie s� to faceci, kt�rzy zacz�li po jej stronie.

��Nie, prawdopodobnie s� to po prostu jacy� nieszcz�ni uciekinierzy, kt�rzy zostali z�apani w jej mroczne sieci � zgodzi� si� Edmund. � I prawdopodobnie dok�adnie taki sam los czeka ka�dego, kto wpadnie w �apska Sojuszu Nowego Przeznaczenia. Was te�. Ale pami�tajcie r�wnie�, �e nie mamy mo�liwo�ci Przemienienia ich z powrotem. I nie b�d� dba� o to, co si� z nimi stanie. Nie mo�emy im w �aden spos�b pom�c, wi�c jedyne, co mo�emy zrobi�, to zabi� ich. Poniewa��� je�li tego nie zrobimy � zdob�d� nasze miasto, zgwa�c� kobiety i spal� wszystko do go�ej ziemi. Czy wyra�am si� jasno?

��Tak jest, sir � szczekn�� Cruz.

��Baronie, mam pytanie � odezwa� si� Herzer.

��Wal.

��Czy kr�lik nie powiedzia�, �e b�d� szli wschodni� dolin�?

��Oczywi�cie, �e tak � roze�mia� si� Edmund. � Ale on jest z�y. A przynajmniej maksymalnie chaotyczny. Wi�c naturalnie nie m�g� powiedzie� nam ca�ej prawdy, nawet pomimo geas Bast. To by�oby wbrew jego naturze.

��I pan pozwala mu si� kr�ci� przy nas? � zapyta� zdumiony Herzer.

��Jak ju� m�wi�em, s�ysza�em o nim � odpar� Edmund. � Wierz mi, warto trzyma� go po swojej stronie.

��Chryste, patrzcie na tego konia � wyszepta� Cruz, gdy w polu widzenia pojawi�a si� nast�pna grupa.

Wierzchowiec by� monstrualny, przynajmniej trzykrotnie wi�kszy od najwi�kszego hanaraha Kane�a i musia� taki by�, by ud�wign�� na grzbiecie pot�n� posta� w czarnej zbroi.

��Dionys? � wyszepta� pytaj�co Herzer.

��Och, tak � za�mia� si� Edmund. � Zastanawiam si�, kto w ko�cu zrobi� mu t� jego zbroj�.

��Przepraszam?

��Chcia�, �ebym to by� ja � wyja�ni� Talbot, marszcz�c nagle czo�o. � Spora cz�� jego� osobistej wrogo�ci bierze si� st�d, �e w�a�ciwie zasugerowa�em mu, �eby poszed� si� pieprzy�.

Herzerowi przysz�o na my�l kilka mo�liwych odpowiedzi, z kt�rych �adna nie by�a do ko�ca odpowiednia. W ko�cu wzruszy� ramionami. � C�, my�l�, �e tym razem b�dziemy musieli mu w tym pom�c, sir.

��Zobaczymy � odpowiedzia� Edmund.

Za Dionysem pod��a�a spora grupa zbrojnych i niewielki oddzia�ek je�d�c�w w zbrojach p�ytowych, a dzi�ki uniesionym przy�bicom Herzer dostrzeg� do��, by rozpozna� kilku z jego starych kompan�w. Wiedzia�, �e ka�dy z nich bra� udzia� w gwa�cie na Daneh i od przygl�dania si� ich przej�ciu gotowa�a si� w nim krew.

��Och, gdybym mia� tu sw�j stary �uk � wyburcza�. � M�g�bym ich st�d powystrzela� jak kaczki.

��Cierpliwo�ci � rzek� Edmund. � Cierpliwo�ci.

Nast�pnie nadci�gn�a kolejna grupa Przemienionych, a p�niej bez�adna mieszanina woz�w z zaopatrzeniem i n�dznie ubranych m�czyzn i kobiet. W taborze zdarza�y si� r�wnie� do�� niezwyk�e widoki, ��cznie z jednoro�cem wielko�ci kuca ci�gni�tym za jednym z woz�w. W ko�cu ostatnia grupa znik�a z pola widzenia.

��Pozwolimy im po prostu odej��? � wyszepta� Herzer.

��Cierpliwo�ci � powt�rzy� Edmund, a potem roze�mia� si�, gdy w polu widzenia pojawi�a si� kolejna grupa kawalerii. Jednak tym razem da�o si� w niej rozpozna� Alyss� z rudymi w�osami, kt�ra wyci�ga�a w�a�nie z sajdaka sw�j �uk.

Kawaleria Raven�s Mill po chwili r�wnie� znikn�a i przez jaki� czas nie by�o czego ogl�da�. S�o�ce podnios�o si� i dosz�o ju� prawi� nad g�r� za ich plecami, kiedy od strony kawalkady pojawi� si� dym. Potem zobaczyli kawalerzyst�, ukrytego w�r�d drzew u podstawy g�ry, jak wyje�d�a z ukrycia i macha w stron� p�nocy. Potem pojawi�o si� wi�cej kawalerii Raven�s Mill, a jeden z je�d�c�w chwia� si� w siodle raniony strza��. Wgalopowali w g�r� w�wozu, na spoconych i zm�czonych koniach, a� dotarli do wyst�pu i zatrzymali si� na nim, a Alyssa z tyln� stra�� podjecha�a do podn�a stoku.

��Trzech na najlepszych koniach niech pojedzie w g�r� � zawo�a� Edmund. W trzech miejscach do drzew przywi�zane s� szmaty. W ka�dym z nich ma stan�� jeden cz�owiek. Reszta niech troch� odpocznie.

Alyssa z tyln� stra�� zosta�a u podstawy wzniesienia, a� w polu widzenia pojawi�a si� goni�ca za nimi grupa goni�cych ich je�d�c�w. Alyssa odczeka�a, ze strza�� za�o�on� na ci�ciw�, a� dotarli na niewielk� odleg�o��, a potem wypu�ci�a j� i natychmiast skierowa�a si� pod g�r�, razem z reszt� oddzia�u. Jeden z przeciwnik�w spad� z konia, ale reszta pogoni�a za kawaleri� Raven�s Mill w g�r� w�wozu.

��Spokojnie � rozkaza� Edmund. � Zosta� w ukryciu. �ucznicy, na m�j rozkaz, i niech nikt z nich nie ucieknie!

Wroga kawaleria, p�dz�c za oddzia�em Raven�s Mill, w �aden spos�b nie zdradza�a, �e zdaje sobie spraw�, i� wpada w pu�apk�, pn�c si� w�sk� �cie�k� w g�r� w�wozu.

��Spokojnie � zawo�a� Edmund, gdy Alyssa i reszta przejechali przez lini� obrony, �wiadomie nie patrz�c przy tym na boki.

��TERAZ!

Na t� komend� �ucznicy wstali zza barykady i zacz�li strzela�, posy�aj�c strza�y praktycznie poziomo w nadci�gaj�cych je�d�c�w. Cz�� spud�owa�a, ale wi�kszo�� trafi�a w cel, jako �e przeciwnik musia� zwolni�, jad�c po kiepsko wytyczonej drodze. Po kr�tkiej chwili zostali zrzuceni z siode�, niekt�rzy jeszcze �yj�c, ale wszyscy na ziemi. Spora liczba wierzchowc�w r�wnie� dosta�a i w uszy Herzera uderzy� potworny kwik rannych koni, kt�ry usta� dopiero, gdy �ucznicy zlitowali si� i dobili zwierz�ta. Kilka koni pobieg�o dalej �cie�k�, najwyra�niej pod��aj�c za stadem Alyssy i te zosta�y wy�apane przez kawaleri� Raven�s Mill stoj�c� teraz na widoku. Reszta pokr�ci�a si� po okolicy, po czym oddali�a si� w d� zbocza, zbieraj�c si� w ciasn� grupk� u jego podstawy.

��Teraz zobaczymy� ach, ha! � powiedzia� Edmund, gdy w polu widzenia u podstawy w�wozu pojawi�a si� grupa ork�w, najwyra�niej prowadzona przez jednego z je�d�c�w w zbrojach p�ytowych. Los je�d�c�w, dla obro�c�w wzg�rza, by� ewidentny, ale nie by�o do ko�ca jasne, czy ich dow�dca zdawa� sobie spraw� z blokuj�cych drog� umocnie�. Spojrza� na wzniesienie, gdzie czeka�a kawaleria Raven�s Mill, a potem gestem skierowa� grup� oko�o pi��dziesi�ciu Przemienionych pod g�r�.

��No to bierzemy si� do dzie�a � oznajmi� Edmund. � Alyssa � m�wi� dalej, podnosz�c g�os. � Chod� tutaj z kilkoma �ucznikami. Zobaczymy, jak d�ugo b�dziemy potrafili pozosta� niezauwa�eni.

Alyssa rozkaza�a swoim ludziom zej�� z koni, a do przej�cia w umocnieniach podbieg�o trzech z jej konnych �ucznik�w. Mozolnie wspinaj�cy si� pod g�r� orkowie stanowili �atwy cel i �ucznicy Alyssy zacz�li wybiera� przeciwnik�w po jednym, podczas gdy pozostali ewidentnie szykowali si� do obrony p�askowy�u. Niekt�rzy orkowie szli dalej, pomimo i� zostali trafieni, wyrywaj�c strza�y ze zranionych ramion czy bok�w, ale inni padali i szybko sta�o si� jasne, �e pozycja by�a zbyt dobrze broniona, by m�g� j� zdoby� tak ma�y oddzia�. Je�dziec odwo�a� ich i wys�a� jednego z Przemienionych z powrotem w stron� g��wnych si�.

��No chod�cie, chod�cie tutaj � wymamrota� Herzer, wygl�daj�c przez krzaki pokrywaj�ce ich pozycj�.

��Och, przyjd��� zapewni� go Edmund.�� Wiedz�, �e je�li rusz� dalej, Alyssa mo�e zn�w na nich wypa�� i zaatakowa� od ty�u. My�l�, �e mog� zablokowa� w�w�z u podstawy albo pogoni� j� pod g�r�.

Szybko sta�o si� jasne, �e przeciwnik wybra� opcj� z pogonieniem, jako �e w dolinie zacz�o przybywa� wrogich oddzia��w.

��Dobra, wszyscy na d� i za�o�y� he�my � zawo�a� Edmund. � Nie podnosi� g��w, dop�ki wam nie ka��, albo na m�j rozkaz dekurioni wsadz� wam miecze w karki. Alyssa, musisz by� naszymi oczami � doda�, zak�adaj�c w�asny he�m.

��Ustawiaj� si�. Maj� te� �ucznik�w � zakomunikowa�a kobieta, gdy kilka strza� ze �wistem przelecia�o jej nad g�ow� i nieszkodliwie wyl�dowa�o na p�askowy�u. � Cho� stamt�d nie maj� wi�kszych szans.

��Id� �cie�k� czy si� rozstawili?

��Prosto �cie�k� � odpar�a, zak�adaj�c strza�� na ci�ciw� i strzelaj�c. � Id� bardzo g�upio.

��Dobrze. Wypu�� jeszcze par� strza�, a potem zachowuj si� tak, jakby� ucieka�a � poleci� Edmund. � �ucznicy, przygotowa� si� do wstania.

��Id� dalej. Niekt�rzy �ucznicy zatrzymuj � si� do strza�u. � Zn�w strzeli�a. � Ale nie stanowi� problemu. Dwie�cie metr�w� sto pi��dziesi�t� Rozstawili si� w poprzek �cie�ki, jest ich oko�o setki. Pi��dziesi�t metr�w�

���UCZNICY WSTA�! � rozkaza� Edmund, sam te� si� podnosz�c. Wzd�u� ca�ej barykady ustawiono beczki ze strza�ami. Herzer nie widzia� pola bitwy, ale widzia� stoj�cych po obu stronach umocnie� �ucznik�w wybieraj�cych poszczeg�lne cele i wypuszczaj�cych strza�y. S�ysza�, jak �miej� si�, gdy nieludzki przeciwnik pada� po drodze, i s�ysza� dobiegaj�ce z do�u krzyki. W ko�cu Edmund potrz�sn�� g�ow�.

��G�upi, bardzo g�upi. Musz� si� zgodzi� z kr�likiem.

��Kiedy wstaniemy? � zapyta� Herzer.

��Kiedy b�d� mieli szans� doj�cia pod g�r� � za�mia� si� Edmund. � A w tej chwili przeciskaj� si� nad trupami, co bardzo utrudnia im zadanie. Szlag, wycofuj� si�. � Pomasowa� si� po policzku i potrz�sn�� g�ow�. � A co robi� gdzie indziej? � zapyta� retorycznie. Odwr�ci� si� i spojrza� na s�o�ce, co sprowokowa�o ziewni�cie, a potem wyci�gn�� swoje ma�e lusterko. Herzer zauwa�y�, �e w �rodku mia�o otw�r i jaki� rodzaj siatki. Edmund podni�s� je i przez chwil� b�yska� nim pod g�r�, a potem czeka�. Po chwili da�o si� zauwa�y� uniesion� na tle s�o�ca flag�, kt�r� chwil� machano, opuszczono, a potem zn�w wzniesiono i zamachano ni�.

��Dzi�kujmy Bogu za g�upot� naszych wrog�w � ucieszy� si� Edmund, zn�w b�yskaj�c lusterkiem. � Zawracaj� wszystkie swoje si�y i kieruj� si� na nas.

Dopiero w po�udnie wszystkie si�y zebra�y si� u podstawy g�ry, a Herzer nakaza� swoim ludziom zje�� kolejny zimny posi�ek z zapas�w. Zaczyna�o im brakowa� kukurydzy, ale wieczorem powinni dosta� co� na ciep�o. Chwil� po po�udniu Dionys rozpocz�� natarcie, zn�w wysy�aj�c orkowych wojownik�w prosto pod g�r�, podczas gdy jego �ucznicy pr�bowali przedrze� si� mi�dzy drzewami, �eby zyska� lepsze pole ostrza�u na �ucznik�w z Raven�s Mill.

D�ugie �uki zn�w zacz�y szy� do Przemienionych, ale tym razem ci os�aniali si� tarczami, a cz�ci z nich udawa�o si� pi�� w g�r�. W ko�cu Edmund kiwn�� g�ow�.

��Herzer, przesu�cie drzewo na pozycj�.

��Triari! Do lin! � zawo�a� Herzer, podnosz�c si� i pierwszy raz od rana spogl�daj�c na pole bitwy.

Pierwszym, co zauwa�y�, by�a ca�a droga zawalona cia�ami, z kt�rych stercza�y strza�y, a trupy kawalerzyst�w i koni zaczyna�y si� ju� wydyma� w s�o�cu. Ni�ej na szlaku le�a�o wi�cej cia�, a mi�dzy nimi posuwa�a si� linia ork�w, przygi�tych za tarczami, wspinaj�c si� nad cia�ami w pr�bie dotarcia do obro�c�w. Na widok Pan�w Krwi niekt�rzy atakuj�cy zatrzymali si� i zacz�li wywrzaskiwa� obelgi, ale zaraz skurczyli si� za os�onami, przewracaj�c si� czasem, gdy strza�a trafi�a do celu. A w miar� jak si� zbli�ali, zdarza�o si� to coraz cz�ciej, jako �e �ucznicy szyli teraz z bok�w i nawet pomimo u�ywania du�ych, okr�g�ych tarcz cia�a ork�w troch� zza nich wystawa�y. Herzerowi prawie zrobi�o si� �al przeciwnika pr�cego do przodu pod nawa�� strza�, ale musia� si� zaj�� innymi sprawami, gdy triari z�apali za liny i poci�gn�li.

Drzewo by�o w pe�ni wyro�ni�tym orzechem, bardzo ci�kim. Musieli u�y� wszystkich si�, by przesun�� je pod g�r�, ale po chwili zatrzyma�o si� w takim miejscu, �e wype�ni�o przerw� w fortyfikacjach, z pniem solidnie podci�gni�tym pod g�r�, a ga��ziami skierowanymi w stron� nadci�gaj�cego przeciwnika, tworz�c tym samym barier� praktycznie nie do pokonania od do�u.

Panowie Krwi wr�cili na swoje pozycje i podnie�li tarcze, staj�c w milcz�cym, zdyscyplinowanym rz�dzie wzd�u� barykady. Po obu ich stronach �ucznicy kontynuowali ostrza�, wolniej, poniewa� zacz�li ju� by� wyczerpani nieustannym wysi�kiem. Strzelali mniej celnie i niekt�rzy z nich zamienili si� miejscami z asystentami, odst�puj�c na bok i masuj�c przem�czone mi�nie.

��Miecze � rozkaza� Edmund, gdy pierwsza linia Przemienionych podesz�a do fortyfikacji. Z wysi�kiem pr�bowali przebi� si� przez i wok� konar�w obalonego drzewa i chwytali si� jego ga��zi, po omacku usi�uj�c dotrze� do s�up�w palisady. Pierwszy podni�s� g�ow� przed Cruzem i natychmiast pad� z szerok� ran� w boku od kr�tkiego, szerokiego miecza Pana Krwi.

Przez chwil� zrobi�o si� gor�co wzd�u� ca�ej palisady, gdy Panowie Krwi siekli wyci�gaj�ce si� r�ce ork�w pr�buj�cych przedosta� si� przez barykad�, ale Przemienieni nie mieli prostego sposobu na przebicie si� przez �o�nierzy. Dla Pan�w Krwi przypomina�o to �wiczenia. Po prostu ci�li i d�gali ka�dy pojawiaj�cy si� przed nimi cel, utrzymuj�c podniesione tarcze, by os�oni� si� przed ciosami przeciwnika. W kr�tkim czasie atakuj�cy wycofali si�, zostawiaj�c po sobie spi�trzon� pod palisad� lini� trup�w i rannych, a w trakcie ucieczki doznawali kolejnych strat ze strony ostrzeliwuj�cych ich �ucznik�w.

Bitwa nie by�a ca�kowicie jednostronna. Kilku z Pan�w Krwi wygl�da�o stosownie do swojej nazwy, maj�c ci�cia na ramionach, wgniecenia na he�mach i tarczach. Ale ich ci�kie zbroje stanowi�y os�on� przed wi�kszo�ci� cios�w przeciwnika i nie zgin�� nikt, z wyj�tkiem jednego pomocnika �ucznik�w, kt�ry zosta� chwycony przez ogromnego orka i przeci�gni�ty przez palisad�, gdzie rozr�bano go na kawa�ki.

��C�, to by�o interesuj�ce � stwierdzi� Edmund. � Zebra� si�y, triari. Porz�dki po bitwie.

Praktycznie wszyscy zostali zbryzgani krwi� na czerwono i jednym z pierwszych rozkaz�w by�o polecenie wyczyszczenia broni i zbroi. Nast�pnie Herzer rozdzieli� prac�, kieruj�c cz�� ludzi do opieki nad rannymi, podczas gdy pozostali zaj�li si� naprawami stosunkowo niewielkich uszkodze� fortyfikacji. Orkowie pr�bowali �ci�gn�� i obali� s�upy palisady, ale te by�y dobrze wkopane w ziemi�. Kilka zosta�o prawie przer�banych, ale szybko zast�piono je zapasowymi s�upkami przygotowanymi jeszcze przed bitw�. R�wnocze�nie jedna de-kuria sta�a na stra�y, a po wykonaniu bie��cych napraw �o�nierze mieli odpocz��, zje�� i zaj�� si� swoim sprz�tem.

Wszystkie trzy pododdzia�y mia�y szans� zje�� i odpocz��, zanim Edmund wezwa� ich z powrotem na pozycje. �ucznicy zn�w rozpocz�li ostrza�, ale tym razem wrogowie prowadzeni byli przez kilka postaci odzianych w zbroje p�ytowe, co ani troch� nie podoba�o si� Herzerowi.

��Zwyk�ym mieczem nie jeste�cie w stanie nic zrobi� zbroi p�ytowej � przem�wi� do Pan�w Krwi Edmund. � Ale z niewielkiej odleg�o�ci przebij� si� przez nie strza�y, podobnie jak dobrze pchni�te pil�. To w�a�ciwa chwila na ich u�ycie, we�cie te� do r�k narz�dzia budowlane, poka�emy im, jak si� zabija ludzi w zbrojach.

Odziani w p�yt�wki zbrojni najwyra�niej z du�ym wysi�kiem wspinali si� pod g�r�, a gdy si� zbli�yli, stanowiska zaj�li g��wni �ucznicy, wysy�aj�c starannie wycelowane strza�y w szczeliny na szyjach, �okciach, kolanach i w wizjerach he�m�w. Zbrojni pr�bowali os�ania� si� tarczami, ale byli w stanie trzyma� je tylko z jednej strony, a wtedy ostro atakowali ich �ucznicy z drugiej flanki. Gdy pancerne postacie si� zbli�y�y, strza�y zacz�y si� przebija� przez blachy, obalaj�c ich. Zreszt� Panowie Krwi mogli te� wreszcie zaprz�c do dzie�a pil�. Te nie by�y w stanie przebi� zbroi, ale wbija�y si� w tarcze, a po wbiciu w drewno masa broni zmusza�a przeciwnik�w do opuszczenia os�on. Wojownicy musieli albo zatrzyma� si� i pr�bowa� wyci�gn�� pocisk, albo zrezygnowa� z ca�kowicie niepor�cznej os�ony. Przeciw Panom Krwi wyruszy�o czternastu zbrojnych, lecz do szczytu dotar�o tylko pi�ciu.

��Niech przejd� przez barykad� � rozkaza� Edmund rozbawionym g�osem, gdy pierwszy z nich dotar� do jej podstawy. � Cofn�� si� � doda�, robi�c krok do przodu.

Odziana w zbroj� posta� chwyci�a si� szczytu umocnienia i podci�gn�a si� w g�r�, prawie spadaj�c do �rodka, unosz�c zaraz tarcz� i miecz przeciw Panom Krwi po prawej. Robi�c to, r�wnocze�nie odwr�ci�a si� plecami do Edmunda, kt�ry podszed� i spu�ci� sw�j m�ot wprost na ty� g�owy zbrojnego. Gruba stal he�mu p�k�a od uderzenia i przeciwnik pad� martwy na twarz.

��Tak si� to robi � o�wiadczy� Edmund. � Rozdzielcie ich, zatrzymajcie tarczami z jednej strony, a potem za�atwcie toporami i m�otami. � Gdy nad szczytem palisady pojawi� si� nast�pny przeciwnik, spu�ci� m�ot na jego opancerzon� r�k�, wywo�uj�c wrzask i mn�stwo ha�asu zwi�zanego z upadkiem zbrojnego z palisady i turlaniem si� w d� stromego zbocza. � I pami�tajcie, �eby nie walczy� fair.

Przez palisad� przedziera�o si� teraz ju� tylko trzech zbrojnych, ci r�wnie� zostali szybko za�atwieni w podobnie brutalny spos�b. Ostatni zauwa�y� Herzera i desperacko uni�s� zas�on� he�mu, ods�aniaj�c twarz nale��c� do Galligana, jednego z pomagier�w Dionysa.

��Herzer! � wydysza� prawie bez tchu m�czyzna. � Bo�e, prosz�

��Do zobaczenia w piekle � krzykn�� Herzer i wbi� pilum w twarz przeciwnika. Nast�pnie przeszed� si� wzd�u� barykady i ods�oni� twarze poleg�ych.

��Benito te� tu jest � stwierdzi� z satysfakcj�.

��Lepiej ci? � zapyta� Edmund, gdy pierwszego z wrog�w przerzucono przez fortyfikacj�, by sturla� si� w d� pod nast�pn� fal� ork�w.

��Trochꠗ przyzna� Herzer. � Ale poczuj� si� znacznie lepiej, kiedy on zginie � doda�, wskazuj�c w kierunku podstawy wzniesienia, gdzie wida� by�o je�d��cego mi�dzy lud�mi McCanoca.

��Nie powinno ci to sprawia� przyjemno�ci � zauwa�y� Edmund.

��Zabijanie ludzi mnie nie cieszy � odpar� Herzer, a potem wzruszy� ramionami. � No dobrze, jest kilku, kt�rych zabicie sprawi�o mi pewn� satysfakcj�. Ale nie mam te� w zwi�zku z tym jakich� strasznych wyrzut�w sumienia. Czy to znaczy, �e jestem chory?

��Nie, je�li nie sprawia ci przyjemno�ci zabijanie dla samego zabijania � odpowiedzia� Talbot. � Niekt�rzy �ucznicy i cz�� z twoich ludzi wymiotuje teraz na pot�g�. Ale to tylko jedno ekstremum reakcji na walk�. Cz�� reaguje tak jak ty, po prostu si� za to zabiera. I wszystko w porz�dku, pod warunkiem, �e nie b�dzie ci to sprawia� przyjemno�ci.

��Lubi� wsp�zawodnictwo � stwierdzi� Herzer. � Naprawd� lubi� wygrywa�. Nawet je�li oznacza to, �e ten drugi ginie.

��W takim razie, je�li prze�yjesz jeszcze troch�, b�dzie z ciebie naprawd� dobry �o�nierz. � Edmund u�miechn�� si�, gdy McCanoc wezwa� z powrotem swoje si�y. � A niech tam, ju� jeste� naprawd� dobrym �o�nierzem.

Po kr�tkiej konsultacji Dionysa z kilkoma je�d�cami w zbrojach jeden z nich podjecha� w stron� umocnie� i zatrzyma� si� poza zasi�giem strza�u z �uku, machaj�c uwi�zan� na ko�cu lancy bia�� szmat�.

Edmund stan�� na szczycie barykady i przy�o�y� d�onie do ust.

��Podejd�, je�li chcesz negocjowa�. Ale je�li spr�bujesz jakich� sztuczek, szybko zrobimy z ciebie je�a.

Je�dziec wolno podjecha� do g�ry, z trudem zmagaj�c si� ze swoim wierzchowcem, jako �e niezbyt wyszkolony ko� nieustannie p�oszy� si�, czuj�c przesycaj�cy powietrze intensywny zapach krwi. Kilku z atakuj�cych wci�� �y�o, ale je�dziec nie zwraca� na nich uwagi, po prostu omijaj�c ich wyci�gni�te r�ce.

Kiedy dotar� na odleg�o�� umo�liwiaj�c� rozmow� z lini� obro�c�w Raven�s Mill, zn�w si� zatrzyma� i ods�oni� twarz.

��Tego nie poznaj� � wymamrota� Herzer.

��Kozio� ofiarny � domy�li� si� Edmund. � To jak, poddajecie si�? � zawo�a�.

��Nie � odpowiedzia� tamten z nag�ym b�yskiem humoru na twarzy. � Ale wzywamy do tego was. Je�li tego nie zrobicie, po prostu zalejemy wasz� n�dzn� palisad� i zabijemy was wszystkich.

��Powinni�cie byli spr�bowa� tego od razu � rzek� Talbot. � Teraz stracili�cie ju� ilu? Pi��dziesi�ciu? Setk� ludzi? A reszta nie wykazuje zbytniego entuzjazmu do walki.

��Odejd�cie, a pozwolimy wam �y� � zawo�a� je�dziec. � To najlepsza oferta, jak� dostaniecie.

��Dajcie nam McCanoca i wszystkich pozosta�ych przy �yciu uczestnik�w gwa�tu mojej �ony oraz ludzi, bior�cych udzia� w rzezi Resan, a pozwolimy wam �y� � z pogard� odpowiedzia� Edmund. � Och, i wracajcie do swojej nory. Wtedy pozwolimy wam odej�� z �yciem.

��Czy to wasze ostatnie s�owo? � zapyta�a posta� w zbroi.

��Tak, to moja ostateczna odpowied� � z u�miechem odpar� Talbot. � Prawd� m�wi�c, dopiero zacz�li�my si� rozgrzewa�.

Je�dziec potrz�sn�� g�ow�, a potem zawr�ci�. U podstawy wzg�rza zda� raport McCanocowi, kt�ry po prostu podni�s� �rodkowy palec w stron� umocnie�, przekazuj�c bardzo stary znak pogardy.

��Teraz zobaczymy, co zrobi� � zadumanym g�osem powiedzia� Edmund. � Ka� ludziom, �eby co� zjedli. P�jd� porozmawia� z Alyss� i McGibbonem.

Herzer przekaza� informacj� i sam zabra� si� do jedzenia. Z powodu docieraj�cego z do�u nad palisad� zapachu krwi i trup�w oraz krzyk�w rannych, prosz�cych mi�dzy innymi o wod�, nie by� to jeden z jego najlepszych posi�k�w w �yciu. Ale zdo�a� go prze�kn��. W ko�cu wr�ci� baron, �uj�c kawa�ek ma�py, i kiwn�� g�ow� na co� u podstawy w�wozu.

��M�wi� powa�nie.

U podstawy wzg�rza zebra�y si� wszystkie si�y, ze zbrojnym w centrum, przy �cie�ce, a �ucznikami i Przemienionymi ustawionymi na skrzyd�ach. Na znak McCanoca, ca�a armia zacz�a wspina� si� do g�ry.

��Przynajmniej ma troch� zmys�u taktycznego � stwierdzi� Edmund. � Wie, �e maj�c nas za plecami nie mo�e dobra� si� do miasta, i �e mo�emy spokojnie wymanewrowa� go na wzg�rzach.

��I co teraz zrobimy? � nerwowo zapyta� Herzer. Niewielki oddzia� na wzg�rzu mia� przed sob� prawie dziesi�ciokrotnie liczniejszego przeciwnika.

��Zobaczymy, ilu drani po�lemy w piach � z chichotem odpowiedzia� Edmund. � A potem uciekniemy.

Herzer us�ysza� ruszaj�ce w g�r� w�wozu konie i odruchowo rozejrza� si� wok�.

��Patrze� przed siebie � zawo�a� baron. � Oni id� w g�r�, a my ich b�dziemy zabija�. Nie ma w tym �adnej filozofii.

Przemienieni posuwaj�cy si� mi�dzy drzewami stanowili kiepski cel dla �ucznik�w, wi�c skupili si� na opancerzonych postaciach id�cych szlakiem. Zn�w zbrojni padali, ale za nimi posuwa�a si� fala ork�w, a po jakim� czasie podchodzenia wr�g znalaz� si� w odleg�o�ci pozwalaj�cej mu odpowiedzie� ogniem. Ich �uki by�y l�ejsze ni� te z Raven�s Mill, ale trafiali g��wnie w �ucznik�w i ich pomocnik�w. �ucznicy skierowali ostrza� na nich, ale robi�c to, dali szans� spokojnego wspi�cia si� pod g�r� zbrojnym.

Ludzie w zbrojach, pn�cy si� szlakiem, szli znacznie szybciej ni� id�cy zboczami orkowie, wi�c pierwsi dotarli do palisady. Zn�w dosz�o do desperackich zmaga� wok� powalonego drzewa, gdy zbrojni zaleli palisad�. Herzer ochoczo wzi�� si� do dzie�a, wymachuj�c pot�nym m�otem u�ywanym do wbijania w ziemi� s�up�w palisady, a jego zaprawione mi�nie spuszcza�y go na wrog�w z olbrzymi� si��. Jednak pos�ugiwanie si� nim wymaga�o obu r�k i jednemu ze zbrojnych uda�o si� ci�� Herzera w lewe rami�. Po kr�tkich, za�artych zmaganiach wszyscy zbrojni zostali powaleni i nadszed� czas na uporanie si� z nadchodz�cymi ich �ladem orkami.

Herzer tu te� znalaz� si� w samym sercu bitwy. Podni�s� upuszczone przez kogo� pilum i rzuci� nim w d�, w tarcz� jednego z ork�w, po czym podni�s� swoj� tarcz� i wyci�gn�� kr�tki miecz.

��PANOWIE KRWI, DO MNIE!�� krzykn��, tn�c groteskowo Przemienione postacie wspinaj�ce si� na umocnienia.

Po jego bokach pojawili si� Cruz i Deann i we tr�jk� uda�o im si� utworzy� �cian� tarcz, gdy fala przeciwnik�w zala�a umocnienia. Wszystko p�niej rozmy�o si�, ca�y czas siekli i k�uli wrog�w przed sob�, tn�c ods�oni�te ramiona, opuszczaj�c tarcze przed sob� na stopy przeciwnik�w, wyprowadzaj�c mordercze d�gni�cia w twarze, i podnosili je z powrotem.

Gdzie� w trakcie walki Herzer zauwa�y�, czy mo�e wyczu� poruszaj�cego si� z boku Edmunda. Za ka�dym razem, gdy ich szereg wymaga� wzmocnienia, nagle b�yska� w s�o�cu m�ot barona, mia�d��c orka, dw�ch czy trzech i obryzguj�c przeciwnik�w fontann� krwi.

Herzer nie mia� poj�cia, jak d�ugo trwa�a bitwa, po prostu ci�� i r�ba�, ci�� i r�ba�, jak na szkoleniu, tyle �e towarzyszy�y temu wrzaski ork�w i okazjonalne st�kni�cia po jego bokach. W ko�cu fala zawr�ci�a i jedynymi lud�mi stoj�cymi na barykadzie byli obro�cy Raven�s Mill.

Fos� wype�nia�y cia�a, w wi�kszo�ci ork�w, ale zgin�o te� kilku Pan�w Krwi i nieco wi�cej �ucznik�w. Ed Stalker le�a� w wype�nionej krwi� i cia�ami fosie przebity mieczem, ale z w�asn� kling� wbit� w gard�o orka, kt�ry go powali�. Bue Pedersen dosta� paskudne ci�cie na prawym ramieniu, zalewaj�ce krwi� pospiesznie zaaplikowany banda�, i przynajmniej trzech �ucznik�w mia�o ju� nigdy wi�cej nie zobaczy� Raven�s Mill.

��Wyrzuci� cia�a wrog�w przez palisad� i rozpocz�� jej demonta� � rozkaza� Edmund. � Zacznijcie transportowa� rannych w g�r�. Martwych zakopa� w fosie.

��Tak jest, sir � zm�czonym g�osem odpowiedzia� Herzer. � Nie b�dziemy obdziera� cia�? � spyta�, patrz�c na trupy i kilku rannych. Gdy pyta�, kilku ludzi dobija�o w�a�nie ork�w. � Jest tu troch� dobrego materia�u, kt�ry m�g�by si� nam przyda�.

��Tak, ale nie jeste�my w stanie tego nie�� � zauwa�y� Edmund. � Lepiej b�dzie, je�li to zostawimy. McGibbon.

��Panie.

��Wy�lij po�ow� swoich �ucznik�w do pierwszego punktu odwrotu � rozkaza� Talbot. � Powinien tam czeka� je�dziec.

Edmund stan�� na p�askowy�u, gdy Panowie Krwi i pozostali �ucznicy zabrali si� do pracy.

��Ile to potrwa, Herzer? � zapyta�, os�aniaj�c oczy przed s�o�cem.

��Trzydzie�ci minut, baronie � wydysza� Herzer, wyci�gaj�c z ziemi jeden ze s�upk�w palisady.

��Mn�stwo czasu � wymamrota� Edmund, patrz�c w d� w�wozu. � Zobacz, jak si� kr�c�. �ucznicy, zostawcie to i sprawd�cie, czy jeste�cie w stanie ich st�d si�gn��.

Pod os�on� strza� �ucznik�w, kt�rzy faktycznie byli w stanie dostrzeli� do miejsca, gdzie wr�g usi�owa� przeformowa� szyki, triari szybko rozebrali swoje umocnienia i zakopali cia�a towarzyszy. Je�li pokry�a ich przy tym krew wrog�w, tym lepiej, jednak trupy wrog�w zostawiono na powierzchni, �eby zaj�li si� nimi ich przyjaciele. Albo i nie. W dolinie Shenan wci�� by�o mn�stwo kruk�w, kt�re ju� zacz�y si� zbiera�.

���ucznicy, przej�� do drugiego punktu obrony � rozkaza� Edmund. � Kiedy dojdziecie, Mac, niech reszta rusza w g�r�. Panowie Krwi, do obozu. Rusza� si�.

Sheida spotka�a si� z Ishtar w rzeczywisto�ci wirtualnej, u�ywaj�c projekcji, a nie awatara, wezwanie od kole�anki sugerowa�o powag� sytuacji. Nie zawraca�a sobie g�owy dostrajaniem wirtualnego otoczenia, wi�c otacza�a j� bezkszta�tna, szara r�wnina rozci�gaj�ca si� w niesko�czono��. Poniewa� jednak nie istnia�a w rzeczywisto�ci, nie mia�a te� granic do osi�gni�cia.

��Wy�ledzi�am, na ile by�am w stanie, cz�onk�w rady grupy terraformacyjnej � o�wiadczy�a Ishtar zaraz po pojawieniu si� Sheidy. � Jedynym �yj�cym, kt�rego uda�o mi si� namierzy�, jest Dionys McCanoc. Tak jak sugerowa�a�, kilku z nich zgin�o tu� po Upadku, i �adnego nie spotka� wypadek. Wszyscy zostali zamordowani.

��Je�li gra si� o tak� stawk�, cz�owiek nie zawraca sobie g�owy wypadkami � stwierdzi�a Sheida. � A je�li on zginie, ca�a moc zostanie wycofana?

��Do czasu, a� mo�na b�dzie skontaktowa� si� z quorum udzia�owc�w, albo ich spadkobierc�w, i zorganizowa� g�osowanie � potwierdzi�a Ishtar.

��I w tej chwili pozwala Chansie przej�� swoje pe�nomocnictwo? � zdziwi�a si� Sheida. � Czemu?

��Cz�onkom Rady nie wolno uczestniczy� w radach nadzorczych � z cierpkim u�miechem wyja�ni�a Ishtar. � Wolno im doradza� w zakresie spo�ytkowania energii, ale nie mog� bezpo�rednio jej przejmowa�, wi�c musz� u�ywa� po�rednika. Chansa, czy ktokolwiek, kto kontroluje grup� terraformacyjn�.

��Podobnie jak my. Ale czemu u diab�a on sam nie u�ywa energii?

��Tego nie wiem � przyzna�a Ishtar. � Jedyne, co mi przychodzi do g�owy to fakt, �e nie zdaje sobie sprawy, �e mo�e. Bo skoro dysponuje ca�� t� energi�, dlaczego mia�by si� ogranicza� do pozycji kr�la bandyt�w? M�g�by wygra� ca�� t� wojn�!

��Brak wiedzy bardzo pasuje do McCanoca � oceni�a Sheida. � Uwa�a si� za geniusza, ale tak naprawd� jest tylko przebieg�y i ma sk�onno�� do powierzchowno�ci. Wie, �e mo�e dystrybuowa� energi�, ale nie, �e mo�e jej u�ywa� i to teraz. Prawdopodobnie istnieje jaka� �ci�le okre�lona komenda, kt�r� musia�by wyda�, �eby m�c czerpa� energi� na w�asny u�ytek. A co do tego, dlaczego stylizuje si� na bandyt�, to proste. Nim w�a�nie chce by�. To taki rodzaj cz�owieka, kt�ry lubuje si� w bezpo�redniej kontroli nad innymi, zmuszaniu ludzi wok� siebie do �ycia w strachu i niepewno�ci. To jego g��wny cel istnienia, terroryzowa� ludzi, �eby widzia�, jak si� go boj�. Kocha niszczy�, nie tworzy�. Posiadanie w�adzy powy�ej tego poziomu to ju� dla niego nie to samo. A wi�c prawdopodobnie z Chans� maj � tak� umow�, �e ten ostatni pozwala mu ugania� si� po okolicy i bawi� siew z�ego, w krwawego naje�d�c�, a �przy okazji, mo�e ustanowisz mnie swoim pe�nomocnikiem systemu projektu terraformacyjnego, bo inaczej Matka b�dzie ci ca�y czas zawraca� g�ow� raportami�, czy co� takiego.

��Tak � wyszepta�a Ishtar. � Ale co mo�emy z tym zrobi�?

��Nie jestem pewna � przyzna�a Sheida. � Musz� si� dowiedzie�, gdzie jest. Ostatnio, kiedy o nim s�ysza�am, kierowa� si� O cholera!

��Co?

��Kierowa� si� do Raven�s Mill � wyszepta�a Sheida. � Niech to szlag!

��Co w tym takiego z�ego? To znaczy, mo�e je zdoby�, ale Sheida, wiem, �e masz tam przyjaci�, ale�

��Pieprzy� to � stwierdzi�a Sheida, zastanawiaj�c si� gor�czkowo. � Nie ma szans. Walczy z Edmundem. A ten b�dzie chcia� osadzi� jego g�ow� na w��czni. Zaraz po tym, jak Daneh obetnie mu jaja!

��Jestem pewna, �e Chansa da� mu ochron�

��Nie obchodzi mnie, co zrobi� Chansa! On nie pokona Edmunda, r�cz� za to! Musz� i��! � Po tych s�owach znikn�a.

Herzer wypl�tywa� si� w�a�nie z koca w ch�odzie przed�witu, kiedy do obozu spr�ystym krokiem wr�ci�a Bast, najwyra�niej wprost z k�pieli w rzece � w�osy zaczyna�y jej w�a�nie schn��, a sutki stercza�y tak sztywno, �e zniekszta�ca�y tward� sk�r� biustonosza.

��Jak to jest, �e narzekasz na zimno, skoro ca�y czas biegasz po okolicy w bikini? � zapyta� troch� niezgrabnie. By� obola�y w bardzo dziwnych miejscach, Bast mia�a uchwyt jak kleszcze i czasem zapomina�a o w�asnej sile.

��Jestem praktycznie niewra�liwa na zimno i upa� � przyzna�a z u�miechem. � Co nie oznacza, �e musz� to lubi�.

��W takim razie czemu ca�y czas chodzisz w bikini zamiast w�o�y� co� cieplejszego? � zapyta� skonsternowany.

��Wiesz, ilu m�czyzn zabi�am dzi�ki temu, �e zamarli, gapi�c si� na moje cycki? � odpowiedzia�a, �miej�c si� rado�nie.

��Podano �niadanie � oznajmi�, przechodz�c ko�o nich Cruz. � Jajka i bekon! �wie�y chleb z miasta!

��Brzmi nie�le � ucieszy� si� Herzer, zak�adaj�c zbroj� i upewniaj�c si�, �e miecz g�adko wychodzi z pochwy. Ich he�my wisia�y zawieszone na ustawionych w koz�y pi�ach i na razie mog�y jeszcze tam zosta�.

Bast posz�a z nim na �niadanie i wzi�a sobie tylko chleb, a potem spojrza�a na siedz�cego przy pochodni Edmunda.

��Wci�� s� tam, gdzie zatrzymali si� wczoraj wieczorem, jakie� p�tora kilometra na po�udnie � powiedzia�a. � Kiedy odchodzi�am, jeszcze si� nie ruszali.

��Dobrze � ucieszy� si� Edmund, bior�c pe�ny talerz. � Dzi�kuj� za sprawdzenie.

��Pomy�la�am, �e kto� powinien � odpar�a.

��Przy drodze czeka oddzia� kawalerii � powiedzia� Edmund.

��Wiem, widzia�am ich � za�mia�a si� Bast, gryz�c k�s chleba i patrz�c w g�r�, na rozgwie�d�one niebo. � To dobry dzie� na bitw�. Rano b�dzie zimno, ale p�niej do�� si� ogrzeje.

��Zajmiesz miejsce z �ucznikami? � zapyta� Talbot, prowadz�c grupk� do du�ego pniaka.

��Och, tak. Zbrojne starcia nie s� dla mnie � u�miechn�a si�. � Pocz�stuj� ich tak� liczb� strza�, �e nawet nie b�d� wiedzie�, �e nie �yj�. Bardzo mocno nie lubi� tych Przemienionych.

��W�tpi�, �eby mieli w tej kwestii jaki� wyb�r � zauwa�y� Herzer, siadaj�c na ziemi.

��Owszem, ale i tak czuj� do nich niech�� � odpowiedzia�a ogni�cie. � W taborze maj� niewolnik�w. Musisz ich uratowa�, Edmundzie.

��Najpierw musimy wygra� � zauwa�y� Edmund. � W�a�ciwie, to maj� troch� przewagi liczebnej.

��Za�atwi� sobie przydzia� � oznajmi�a Bast, wzruszaj�c ramionami. � Mnie si� zdaje, �e p�jd� poszuka� dobrego miejsca. � Po czym odesz�a w mrok, pogwizduj�c i okazjonalnie podskakuj�c jak w ta�cu.

��Ciesz� si�, �e jest taka szcz�liwa � stwierdzi� Herzer.

��Po prostu taka jest. � Edmund wzruszy� ramionami. � W�a�nie do bitwy zosta�a stworzona, a jest w niej r�wnie dobra, jak ka�dy elf, kt�rego spotka�em.

��Mo�emy by� zmuszeni do wycofania si� � zauwa�y� Herzer, wpatruj�c si� w mrok. � Cho� mam nadziej�, �e do tego nie dojdzie.

��Wzi��em to pod uwag� � odpowiedzia� Edmund. � Milicja zajmie si� dzisiaj przygotowaniem drogi odwrotu dla �ucznik�w. Kaza�em te� sprowadzi� dodatkowe pil� i ustawi� je wzd�u� trasy. � Spojrza� na niebo i pokiwa� g�ow�. � Ustaw ludzi na pozycjach. Nadchodzi �wit.

Przez wi�kszo�� poranka Herzer i Panowie Krwi siedzieli skuleni na parapecie. Zgodnie z przepowiedni� Bast ch��d poranka zosta� szybko odegnany przez wznosz�ce si� s�o�ce, a do czasu, gdy nerwowe g�osy milicji zdradzi�y pojawienie si� przeciwnika, zrobi�o si� ju� prawie po�udnie i by�o do�� upalnie. Ze swojego stanowiska widzia� trzech konnych zwiadowc�w posuwaj�cych si� szlakiem, ale nie by� widziany przez przeciwnika.

Edmund podszed� do jego pozycji i nie patrz�c w d�, os�oni� oczy przed s�o�cem i zmarszczy� brwi.

��Co za banda.

��Jak to wygl�da? � zapyta� Herzer.

��Id� jedn� grup�. My�l�, �e uczy si� znaczenia terminu �pora�ka w szczeg�ach�, a to znaczy, �e spr�buje nas zala� ca�� armi�. Och, nadje�d�a.

��Jak widzicie, mam flag� parlamentariusza � znad �ciany dobieg� ironiczny g�os McCanoca.

��W�tpi�, �eby� sam j� uhonorowa� � zawo�a� Edmund. � Ale na tym polega r�nica mi�dzy nami. Tym razem si� poddajesz? Wiesz co, zagwarantuj�, �e ty prze�yjesz i nawet dorzuc� obietnic� nietorturowania ci� ka�dego dnia przez reszt� twojej n�dznej egzystencji. Wszystko, co musisz zrobi�, to rozbroi� swoich ludzi i odda� ich w niewol�.

��Jeste� taki zabawny, Edmundzie Talbocie! � krzykn�� McCanoc. � Przedstawi� ci swoj� ofert�. Wy�lij nam trybut, a wr�cimy tam, sk�d przyszli�my. Powiedzmy, dwie tony pszenicy i tyle samo kukurydzy oraz ca�� bi�uteri� i b�yskotki miasta.

��I od tej pory zostawisz nas w spokoju? � zapyta� Edmund, jakby si� nad tym zastanawia�.

��No c�, niedok�adnie � odpowiedzia� McCanoc. � Powiedzmy, op�ata kwartalna. Och, i b�dziemy te� potrzebowa� troch� kobiet. Sk�d je we�miecie, to ju� zale�y od was, pami�taj, �e zawsze mo�ecie najecha� inne miasta i za��da� trybutu od nich.

��Tak, s�uszna uwaga � stwierdzi� Edmund. � Mo�emy zosta� bezm�zgimi, niszczycielskimi draniami, tak jak ty. Ale nie wydaje mi si�. Ostatnia szansa, poddaj si�, a pozwol� ci �y�. Twoi� ludzie b�d� wymagali namys�u.

��Nie wydaje mi si� � warkn�� Dionys z jadem w g�osie. � Pozw�l, �e powiem, co ja zrobi�. Najpierw, zmiot� t� twoj� �a�osn� milicj�. Twoi g�upi Panowie Krwi i �ucznicy wci�� gdzie� tam maszeruj�, prawda? Wi�c wszystko, co masz, to ta n�dzna milicja, stanowi�ca zbieranin� by�ych rekreacjonist�w, kt�rzy nie potrafili znie�� rzeczywisto�ci i uciekli do wymys��w. Nie na wiele si� zdadz� przeciw mojej armii. A kiedy za�atwi� si� z nimi, Edmundzie Talbocie, zamierzam z�apa� ciebie. A ostatni� rzecz�, jak� zobaczysz, zanim wypal� ci oczy, b�dzie to, jak gwa�c� twoj� c�rk�, jako pierwszy z d�ugiego szeregu moich ludzi. Jednak Daneh oszcz�dz�. Jak rozumiem, nosi moje dziecko � doda� z zadowoleniem. � Nie m�g�bym zabi� swego pierworodnego. Jednak gdy ju� si� urodzi, sytuacja b�dzie wygl�da� inaczej. I z tego, co s�ysza�em, kobieta mo�e uprawia� seks w trakcie ci��y. Zw�aszcza przez ty�ek!

Edmund s�ucha� jego diatryby z idealnym spokojem, zachowa� go te� jego g�os.

��To wszystko?

��A to nie do��?

��Tylko jak na amatora. � Edmund westchn�� dostatecznie g�o�no, by us�yszeli go wszyscy wewn�trz umocnie�. � Tak trudno znale�� w tych czasach przeciwnik�w na poziomie � doda� pod nosem. Opu�ci� przys�on� na twarz i podni�s� m�ot w stron� postaci w czarnej zbroi. � Zamierzasz sp�dzi� ca�y dzie� na gadaniu? Daj� ci pi�� minut na wyniesienie si� poza zasi�g strza�u. To te� cz�� protoko�u parlamentariusza.

��Czy ona �ni o mnie? � gniewnie krzykn�� McCanoc. � Czy �ni o mnie na sobie, Edmundzie, kiedy trzymasz j� w ramionach podczas jej nocnych koszmar�w?!

��Ju� nie � zawo�a� Edmund znudzonym g�osem. � Szczerze m�wi�c, Dionys, praktycznie uda�o si� jej tego pozby�. Ma inne sprawy na g�owie. Przykro mi. Cztery minuty.

Herzer nie widzia�, co robi McCanoc, ale s�dz�c po bolesnym kwiku konia domy�li� si�, �e Dionys gwa�townie go zawr�ci�.

��Tak trudno o przeciwnik�w na poziomie � zn�w westchn�� Edmund.

��Wydaje mi si�, baronie, �e ten oddzia� jest dostatecznie dobry � powiedzia� jeden z milicjant�w. � To znaczy jako przeciwnik.

��Doprawdy? I ty to nazywasz szyderstwem? Lepsze szydzenie s�ysza�em od dzieci. Prawie si� spodziewa�em, �e powie: �ti, ti, ti�. Takiej jako�ci obelgi dostaje si� w tych czasach.

���wietnie � wymamrota� Cruz. � Kto� mi powie, co si� tam dzieje? � Wr�ci� do swojego wojska i zagrzewa ich do walki � poinformowa� go.

��Edmund. � Prawdopodobnie r�wnie dobrze, jak pr�bowa� ze mnie szydzi�, s�dz�c po ich minach. Nie podoba im si� to. Teraz jedzie zaj�� miejsce za nimi. Tam te� ustawi� swoich zbrojnych, prawdopodobnie maj� pilnowa�, �eby Przemienieni nie uciekli. A teraz ruszyli. Prosto wzd�u� drogi. Panowie, �ucznicy, w gotowo�ci!

��Kiedy b�dzie pan chcia�, �eby�my wstali? � zapyta� Herzer.

��Kiedy podejd� na odleg�o�� rzutu pilum � odpar� Edmund. � Nie mog� uwierzy�, �e nie skojarzy� mnie z wami, ch�opcy. Bogom niech b�d� dzi�ki za g�upot� naszych przeciwnik�w.

��Pewnie pomy�la�, �e pojecha� pan pierwszy � zachichota� Herzer, nas�uchuj�c zbli�aj�cej si� ha�astry. Da�o si� s�ysze� r�wnomierne uderzenia st�p i nier�wne okrzyki. � Sam te� bym nie uwierzy�, �e mo�emy maszerowa� tak szybko, zw�aszcza z �ucznikami.

��Trzyma� te pila schowane! � krzykn�� Edmund.

��Nos do ziemi � doda� Herzer, gdy niekt�rzy z �ucznik�w milicji zacz�li strzela� ze swych kr�tkich �uk�w. Wychwytywa� te� ostrzejsze d�wi�ki �uku Bast i mia� pewno��, �e ka�da z sycz�cych strza� by�a �r�d�em odpowiadaj�ce go jej krzyku przeciwnika. � Pil� w poprzek kolan, tarcze oprze� o �cian�.

��Czeka�! � zawo�a� Talbot, swobodnie wymachuj�c m�otem w jednej r�ce.

��Czeka�

��No dobra, to gdzie si� w tym roku wybieracie na wakacje? � zapyta� w przestrze� Cruz.

��WSTA� I WALCZY�!

Herzer zerwa� si� i jednym p�ynnym ruchem rzuci� pilum w pierwszego dostrze�onego przeciwnika. Pocisk przebi� tarcz�, a nios�cy j� ork, obci��ony nagle dodatkow� mas� �elaza i drewna, zatrzyma� si�, by j� wyci�gn�� i pad� z gard�em przeszytym strza��.

Herzer tak naprawd� wcale tego nie widzia�, poniewa� pochyli� si� po jedn� z dodatkowych w��czni i zn�w wprowadzi� j� w tarcz� wroga, a potem wydoby� miecz i zaj�� si� powa�n� kwesti� prze�ycia.

Orkowie nadchodzili fala za fal�, w wi�kszo�ci przerzedzonymi przez ostrza� z �uk�w jeszcze zanim docierali do fortyfikacji. Milicja wycofa�a si�, zostawiaj�c w w�skim przesmyku tylko podw�jny szereg Pan�w Krwi i cho� Przemienieni nieustannie we� uderzali, nie byli w stanie ani go rozbi�, ani odepchn��. Najpierw musieli wspi�� si� na parapet, a potem zmierzy� si� z tarczami Pan�w Krwi, kt�rych miecze si�ga�y do twarzy, r�k i cia�. Nawet je�li udawa�o im si� przedrze� przez pierwszy szereg, drugi czeka� tylko na wyko�czenie ich przez bezlito�nie miel�c� mieczami maszyneri�.

Kilku atakuj�cych zdo�a�o si� nawet przebi�, po czym natykali si� na lit� �cian� drewnianej broni milicji. Bronie te, w wi�kszo�ci przypominaj�ce topory czy halabardy, b�yskawicznie redukowa�y przeciwnika do zera.

Herzer nie by� w stanie �ledzi� og�lnego przebiegu walki, ale zorientowa� si�, kiedy orkowie w ko�cu zacz�li si� za�amywa�. Trzykrotnie stawali naprzeciw Pan�w Krwi i za ka�dym razem zostali rozniesieni na strz�py. Teraz, maj�c przed sob� umocnienia, niewzruszon� lini� legionist�w i ci�g�y deszcz strza�, nie potrafili ju� tego wytrzyma�. Najpierw pojedynczo, potem w grupach, a w ko�cu wszyscy wycofali si� w d� wzniesienia. Wszyscy ci, kt�rym uda�o si� prze�y�.

Gdy z parapetu spad� ostatni ork, Herzer m�g� si� wreszcie rozejrze�. Wsz�dzie le�a�o pe�no trup�w Przemienionych, na parapecie, w fosie i w stosach przed �cian�. Brakowa�o te� niekt�rych znajomych twarzy i niewyra�nie przypomnia� sobie, jak kto� wype�nia� przerw� u jego boku. Spojrza� w prawo i zamiast Deann zobaczy� Pedersena, dow�dc� trzeciej dekurii.

��Deann? � wydysza�, opuszczaj�c miecz i si�gaj�c do manierki po �yk wody.

��Mocno dosta�a � odpowiedzia� Pedersen. � Zabrali j� do lazaretu.

��Gdzie jest baron? � zapyta�, rozgl�daj�c si�.

��Grupa ork�w usi�uje zaj�� nas od flanki przy rzece � wtr�ci� Stahl. � Pojecha� tam ich wyci��.

��Cholera � by�o wszystkim, co powiedzia�, patrz�c w d� zbocza. McCanoc w�ciekle pogania� swego konia tam i z powrotem, a w ko�cu skierowa� go w g�r� zbocza i zaszar�owa�.

��Patrzcie na tego durnego drania � wymamrota� Herzer, wypijaj�c do ko�ca wod� i wyci�gaj�c szmatk�, by wytrze� z krwi sw�j miecz. � Za�o�� si�, �e nie ujedzie dalej ni� pi�� metr�w od granicy zasi�gu �ucznik�w.

��No, nie wiem � po lewej odezwa� si� Cruz. � Jedzie do�� szybko. O co si� zak�adasz?

��Nie wa�ne � powiedzia� Herzer, upuszczaj�c szmatk�. Us�ysza� brz�k ci�ciwy �uku Bast i widzia� lec�c� wprost do celu strza��, ta jednak odbi�a si� od czego� w powietrzu. � Chyba mamy k�opot.

Wi�cej strza� pomkn�o przez powietrze i pot�ny ko� najpierw si� zachwia�, a potem pad� na bok, wymachuj�c nogami w agonii i kwicz�c z b�lu. Ale posta� w czarnej zbroi lekko wyl�dowa�a na ziemi, jakby podpieraj�c si�, i szybko skoczy�a na nogi, z wrzaskiem sun�c w stron� umocnie�. R�wnocze�nie wok� niej utworzy�o si� co� w rodzaju mg�y, czarna chmura, kt�ra rozci�ga�a si� do rannych po jego bokach, a tam gdzie przesz�a, ludzie przestawali dawa� oznaki �ycia.

Kiedy McCanoc dotar� do parapetu, wyskoczy� w powietrze w niemo�liwym, w oczywisty spos�b wspomaganym susie, kt�ry przeni�s� go nad umocnieniami wprost na ziemi� za nimi. W r�ku trzyma� dwur�czny miecz tak swobodnie, jakby nic nie wa�y�, a gdy si� nim zamachn��, przeci�� twarde drewno tarcz i stal zbroi jak mas�o.

W jednej chwili Herzer zobaczy�, jak p� tuzina drugiego szeregu Pan�w Krwi pada i zaszar�owa� z wrzaskiem, spadaj�c na plecy znacznie wi�kszego przeciwnika.

Dionys nawet nie zachwia� si� od uderzenia, ale okr�ci� si�, gdy pole si�owe odrzuci�o ch�opaka w snopie iskier. Herzera otoczy�a czarna chmura i poczu�, jak opuszczaj� go si�y, wysysane przez program steruj�cy chmur� nanit�w.

��Prosz�, prosz�, czy� to nie m�j stary kumpel Herzer � powiedzia� Dionys, podnosz�c miecz. � Czas pozna� kar� za zdrad�.

Dionys d�gn�� wprost w d�, ale Herzer zerwa� si� ju� na nogi przewrotem w ty�, kt�ry p�niej zawsze uznawa� za niemo�liwy do wykonania. Opu�ci� tarcz� i gdy miecz opad� w d�, sparowa� go desperacko, czego jedynym efektem by�o odci�cie jego klingi tu� nad jelcem. Odskoczy� i podni�s� jedno z pil�w, ale Dionys skokiem pokona� dziel�c� ich odleg�o�� i ci�� w d� w chwili, gdy po nie si�ga�. Klinga energetyczna ze �wistem przejecha�a przez bro�, rozcinaj�c w��czni� i wi�kszo�� lewej d�oni Herzera.

Herzer zatoczy� si� do ty�u, chwytaj�c swoj� d�o� i warkn��.

��Idziesz w d�, Dionys � powiedzia�. Ale r�wnocze�nie czu�, jak czarna chmura pozbawia go si� i obraz przed oczyma zacz�� mu szarze�.

��I co mi zrobisz, zakrwawisz mnie na �mier�? � zapyta� Dionys i w�a�nie wtedy na jego plecach wyl�dowa� ma�y tajfun.

Lazur z zainteresowaniem przygl�da� si� bitwie. W�a�ciwie nie uwa�a�, �eby mia� w niej stan�� po kt�rej� stronie, ludzie najwyra�niej dobrze si� bawili, wydzieraj�c z przeciwnik�w du�e kawa�ki futra. Jednak co� w czarnej postaci przywo�a�o wspomnienia, a kiedy dotar� do niego jej zapach, rozpozna� w niej kogo�, z kim mia� do wyr�wnania rachunki.

Pole si�owe najwyra�niej nie uzna�o pazur�w za co�, co mo�e zabi� i nie zatrzyma�o rozw�cieczonego kota. Sze��dziesi�ciokilowy kot wyl�dowa� od ty�u na zbroi Dionysa i zacz�� drze� po niej pazurami, sycz�c i pluj�c.

Dionys okr�ci� si� w miejscu, ale kot zaczepi� si� pazurami o szczeliny zbroi i drapa� ze wszystkich si�. I niezale�nie od tego, jak bardzo wykr�ca� si� McCanoc, nie potrafi� pozby� si� domowego lwa.

Jednak i Lazurowi ani troch� nie podoba�a si� czarna chmura. Sprawia�a, �e mia� ochot� odej��, u�o�y� si� na s�o�cu i wszystko przespa�. W ko�cu zrezygnowa�. Zbroja nie ust�powa�a pod jego pazurami, a chmura, cho� niedostosowana do fizjologii kot�w, cz�ciowo jednak i jego pozbawia�a si�y. Wydaj�c z siebie warkot rozczarowania, kot odskoczy�.

Dionys zamachn�� si� na uciekaj�ce zwierz�, ale nie trafi� i odwr�ci� si� do Herzera w chwili, gdy ch�opak wyskoczy� w powietrze i spad� na niego. Przygl�da� si� atakowi Lazura i zrozumia�, �e pole si�owe nie rozpoznawa�o cia�a wewn�trz swojego zasi�gu. Pomimo b�lu r�ki i s�abo�ci wywo�anej przez chmur�, uczepi� si� r�ki Dionysa, w kt�rej tamten dzier�y� tarcz�, obj�� go nogami w talii i spr�bowa� wbi� sztylet w szczelin� mi�dzy napier�nikiem i obojczykiem.

Dionys rykn�� w�ciekle i zn�w si� otrz�sn��, d�gaj�c mieczem i pr�buj�c pozby� si� przeciwnika. Jednak kiedy poczu� uk�ucie sztyletu na ubraniu pod zbroj�, rzuci� si� na ziemi�, rozgniataj�c Herzera o pod�o�e i wypychaj�c mu z p�uc ca�e powietrze.

Herzer zn�w wi�c znalaz� si� na ziemi, tym razem ca�kowicie bezradny. Czarna chmura odessa�a z jego cia�a wszelk� si��, a uderzenie cia�a Dionysa stanowi�o ostatni� kropl�. Poczu�, jak pod mas� przeciwnika p�kaj� mu �ebra, a z pozbawionych czucia palc�w wylecia� sztylet. Gdy Dionys podnosi� si� z ziemi, spr�bowa� si� przetoczy�, ale nie by� w stanie zrobi� nic, opr�cz bezradnego czekania na sw�j los.

��Ju� do�� � wymamrota� Dionys, podnosz�c si� na nogi i unosz�c miecz. � Mam ci� ju� do��, Herzer. � Zn�w d�wign�� miecz, kieruj�c go czubkiem w d� i przygotowuj�c si� do wbicia go w le��cego ch�opaka, gdy z boku b�ysn�a szabla, uderzaj�c w jego zbroj� w fontannie iskier.

Dionys okr�ci� si� w miejscu i ci��, szybko i mocno, lecz Bast ze �miechem unikn�a uderzenia.

��Musisz si� bardziej postara� � powiedzia�a, cofaj�c si�. � Nikt nie b�dzie bezkarnie szpeci� mojego kochasia.

��Mogliby�cie wreszcie zrezygnowa�*. � krzykn�� Dionys i skoczy� do przodu, ale za ka�dym razem gdy ci��, ta�cz�cej z radosnym chichotem i znacz�cej jego zbroj� swoj� szabl� elfki ju� tam nie by�o.

��Szybciej, Dionysie McCanoc, szybciej. Musisz si� nauczy� ta�czy�.

I faktycznie, prowadzi�a go w ta�cu, a McCanoc w�ciekle goni� japo ca�ym obozie. Chwilami kto� inny pr�bowa� interweniowa�, ale �adna z broni nie by�a w stanie przebi� pola si�owego wok� jego zbroi, a Bast ze �miechem ich odgania�a, gdy na jego zbroi l�dowa� cios za ciosem. Jednak cho� by�a w stanie przebi� si� przez pole si�owe, nie potrafi�a nawet zarysowa� zbroi i po jakim� czasie s�ycha� by�o ju� tylko w�ciek�e posapywania olbrzyma w zbroi p�ytowej i �miech elfki. Milicja z pocz�tku si� wycofa�a, ale teraz podesz�a, przygl�daj�c si� pojedynkowi i komentuj�c go. Jednak bardzo uwa�ali, �eby trzyma� si� poza zasi�giem otaczaj�cej McCanoca czarnej chmury, kt�ra zdawa�a si� na elfk� nie mie� �adnego wp�ywu.

Herzer zosta� d�wigni�ty do pozycji siedz�cej przez Rachel, kt�ra skrzywi�a si�, widz�c g��bokie ci�cie.

��Paskudnie to wygl�da � orzek�a, przywo�uj�c ludzi z noszami. Kiedy si� zbli�yli, Herzer potrz�sn�� g�ow�.

��Chc� to widzie� � o�wiadczy�.

��Dobrze � westchn�a, banda�uj�c jego pokiereszowan� d�o�. � Poczekamy. Ale wydaje mi si�, �e jeste�my przegrani. Bast nie jest w stanie przebi� jego zbroi, a jemu wystarczy jedno szcz�liwe trafienie. O, do diab�a.

��Bast � odezwa� si� Edmund, podchodz�c do pola walki. � Nie masz ochoty odpocz��?

Herzer nie wiedzia�, sk�d baron si� tam wzi��. Sprawia� wra�enie, jakby si� po prostu zmaterializowa�. Ch�opak nie by� pewien, czy stary wojownik b�dzie w stanie poradzi� sobie z chmur� nanit�w i znacznie wi�kszym McCanokiem, ale poczu� dziwny spok�j na jego widok.

��Jeszcze� nie � odpowiedzia�a. Elfka, kt�ra pomimo ca�ej swojej energii zaczyna�a zwalnia�, a McCanoc zdawa� si� dysponowa� niewyczerpanymi zasobami si�.

��Zabij� ci� � wysycza� Dionys, dysz�c. � A potem ca�� reszt�. Zn�w zgwa�c� Daneh, zgwa�c� t� dziwk�, jej c�rk�, zgwa�c� twoje ciep�e cia�o.

��Nie wydaje mi si� � wydysza�a Bast, ale gdy to m�wi�a, jej stopa po�lizn�a si� na kamieniu. Pr�bowa�a zmieni� upadek w piruet, ale Dionys wyskoczy� do przodu, przeje�d�aj�c mieczem po jej biodrze. Gdy na ziemi� wytrysn�a jasnob��kitna krew, uni�s� miecz do ostatecznego ciosu.

��Moja kolej � oznajmi� Edmund, robi�c krok na prz�d i os�aniaj�c Bast swoj� tarcz�. Elfka cofn�a si� i zaraz pomogli jej milicjanci, odci�gaj�c j� od McCanoca.

��Teraz ty, staruszku? � Dionys cofn�� si� ze �miechem. � Nie mogliby�cie da� spok�j? Moi orkowie za chwil� tu wr�c�, a twoi cholerni Panowie Krwi nie b�d� w stanie powstrzyma� ich ze mn� na ty�ach.

��Widz�, �e wyszczeka�e� sobie zbrojꠗ spokojnie skonstatowa� Talbot, wa��c w d�oni m�ot.

��Wyszczeka�em. Fukyama potrafi� pozna� dobry interes � odpowiedzia� McCanoc, unosz�c na chwil� przy�bic�. Znajdowa� si� w na tyle du�ej odleg�o�ci, �e jego czarna chmura ledwie si�ga�a Talbota, ale Dionys i tak wyra�nie dziwi� si�, �e nie mia�a na jego przeciwnika �adnego wp�ywu. Nanity zdawa�y si� trzyma� w niewielkiej odleg�o�ci od zbroi kowala, jakby boj�c si� jej dotkn��. Przez chwil� przygl�da� si� pytaj�co, po czym opu�ci� zas�on�, przyjmuj�c pozycj� bojow�. � Ty te� mnie nie pokonasz, baronie Edmundzie � doda�, robi�c ostro�ny krok w prz�d i wyprowadzaj�c w niego pchni�cie mieczem.

Superostra klinga uderzy�a w tarcz� Edmunda, ale Talbot sparowa� cios, pozwalaj�c szczytowi miecza ze�lizn�� si� po zbroi.

���adna bro� nie przebije mojej zbroi � kontynuowa� McCanoc, kr���c wok� mniejszego przeciwnika. � Moje ostrze przebije si� przez twoje blachy, a chmura zabije ci�, nawet je�li nie zrobi tego miecz. Fajne, nie? To protok� medyczny, kt�ry dosta�em w prezencie od Chansy. My�l�, �e spodoba si� twojej �onie. Mo�e j� te� nim potraktuj�, kiedy ju� urodzi nasze dziecko. Ty zginiesz tutaj, Edmundzie Talbot.

��My�l�, �e nie � odpar� baron, wzdychaj�c. � Obelgi, obelgi, obelgi. Prawie si� spodziewam, �e za chwil� powiesz: �ti, ti, ti�. Jak dot�d twoja chmura nie wygl�da, jakby mia�a dzia�a�. � Z �atwo�ci� os�oni� si� przed kolejnym ciosem i odsun�� si� w bok, unosz�c m�ot w gotowo�ci. � A wiesz, Dionys, naprawd� nie jeste� dobry w obelgach.

��My�lisz, �e potrafisz lepiej? � parskn�� McCanoc, wyskakuj�c w prz�d i wyprowadzaj�c cios w tarcz� Talbota. Tym razem Edmund wprost zablokowa� opadaj�cy miecz, kt�ry zad�wi�cza� g�o�no, uderzaj�c o metal tarczy.

��Och, tak � odpowiedzia� Edmund. � Co? Nie my�lisz chyba, �e mam standardow� zbroj�, prawda? Jestem mistrzem kowalskim. Oczywi�cie, �e to zbroja wspomagana, durniu! A co do obelg� Zobaczmy. � Zastanowi� si� przez chwil�, a potem odchrz�kn��. � Dionys, ty� tch�rz. Wysy�asz, zaprawd�, innych przed sob�, sam boj�c si� walki. Bijesz kobiety, jednakowo� boisz si� uderzy� m�a, by twej parszywej sk�ry nie przeci�o ostrze lepsze od twego. Prawdziwie powiadam, jeste� tch�rzem, McCanoc.

��Co? � wrzasn�� Dionys, kolejny raz wal�c w tarcz�. Edmund sparowa� cios, jakby ten nie mia� �adnego znaczenia i spokojnie ci�gn�� dalej.

��Dionys, ty� fanfaron. Fanfaronem pustos�ownym, albowiem przegra�e� w ka�dym pojedynku. Walczysz ze s�abeuszami i samochwa�ami jak ty, a kiedy staje przed tob� prawdziwy rycerz, uciekasz z podkulonym ogonem. A jednak ze swej ucieczki wielk� czynisz przechwa�k�. McCanoc, ty� fanfaronem.

Herzer w zdumieniu przygl�da� si�, jak kowal zaczyna ta�czy� wok� znacznie wi�kszego przeciwnika, niewzruszenie blokuj�c cios za ciosem i praktycznie wy�piewuj�c swoje obelgi, gdy Dionys atakowa� go z furi�.

��Dionys, ty� �mierdziel. Dech tw�j cuchnie zgni�ym ejakulatem koni, bo to w�a�nie z lubo�ci� pijesz co rano. Twe cia�o �mierdzi strachem, a gn�j �r�cych szparagi k�z lepiej pachnie ni� twe w�sy. McCanoc, ty� �mierdzielem.

Us�yszawszy to, Dionys praktycznie zaskowyta� i zacz�� goni� za Edmundem po ca�ym obozie. Inni schodzili im z drogi, �miej�c si� z obelg Edmunda. Pomimo swych pot�nych rozmiar�w McCanoc nie by� w stanie dopa�� kowala.

��Dionys, ty� paskudny. Twe orki nie biegn� przed siebie do walki, lecz uciekaj� przed twym obliczem. Zaprawd�, w historii brzydoty zapisano ci znacz�ce miejsce. Twoja matka, dziwka, zemdla�a z przera�enia, gdy z piskiem odrazy otwar� si� przed tob� replikator. Pechowi opiekunowie, kt�rym przysz�o si� tob� opiekowa�, musieli zawiesza� ci na szyi mi�so, by chcia� si� z tob� bawi� pies. Ten za� pomyli� twarz z zadkiem i to jego wola� liza�. McCanoc, ty� brzydki.

McCanoc dysza� ci�ko.

��Dionys, ty� g�upi. Trzykrotnie, �e� nas zaatakowa� i trzykrotnie ci� odrzucili�my, cho� zaprawd�, liczebnie ledwie u�amek twych wojsk posiadamy. Ty� niepi�mienny i niegdy� nie pozna� poj�cia �pora�ka w szczeg�ach�, albowiem do przeczytania tych paru liter ca�y dzie� musia�by� zu�y�. Nawet najwi�kszy prostak zrozumie, �e taktyka twa jako osi�ka ze szk�ki, kt�rego nauczyciele wypu�cili wreszcie, cho� nawet palcami malowa� nie umie. Sam fakt, �e potrafisz oddycha�, musi zas�ug� stanowi� homunkulusa jakowego�, kt�ren to siedzi na twym ramieniu i szepcze nieustannie �wdech, wydech�, albowiem przez bezmy�lno�� z pewno�ci� zapomnia�by� o tym. Spytano mnie, czy potrafisz r�wnocze�nie i�� i �u� gum�, na co przecz�co odpar�em, albowiem znalaz�em ci� twarz� w d� na ziemi, a guma za dow�d przed tob� le�a�a. McCanoc, ty� g�upcem.�� I tak � zako�czy�, odbijaj�c tarcz� kolejny cios i zatrzymuj�c taniec � fachowo si� kogo� wyzywa! A teraz uciekaj albo zaczn� po arabsku, ty n�dzna kupo galarety!

Herzer �a�owa�, �e nie widzi twarzy Dionysa, by� pewien, �e tamten jest o w�os od zawa�u. G�os mia� ochryp�y i brzmia� prawie tak, jakby p�aka�.

��Zap�acisz mi za to, Edmundzie Talbocie! � wrzasn��, wal�c swoj� tarcz� o tarcz� Edmunda i uderzaj�c mieczem. Edmund z niemal pogardliw� �atwo�ci� sparowa� oba ataki i odbi� w bok kling� miecza swoim toporem. Herzer zauwa�y�, �e o ile McCanoc by� wyra�nie zm�czony, Edmund wygl�da� r�wnie �wie�o, jak na pocz�tku pojedynku.

��I c� to za powr�t � westchn�� Talbot, szykuj�c sw�j m�ot. � Wiesz, czemu nie przejmuj� si�, kiedy ludzie obra�aj� mnie pod imieniem Edmunda?

��Nie � odpowiedzia� Dionys, podchodz�c do przodu tak, by czarna chmura otoczy�a kowala. � I nie obchodzi mnie to. Zamierzam ci� zabi�.

��Poniewa� to nie jest moje imi� � �agodnie odpowiedzia� Talbot. � To imi� mojego brata, kt�ry zgin�� w Anarchii. Uda� si� tam jak wielu m�odych ludzi pr�buj�cych znale�� w tym �wiecie prawdziw� rywalizacj�. I podobnie jak wi�kszo�� pad� ofiar� anarchii, od kt�rej pochodzi nazwa i zgin�� w jakiej� bezsensownej potyczce. Wtedy jeszcze tego nie wiedzia�em, wi�c uda�em si� tam za nim. Ca�e lata zaj�o mi odkrycie jego losu. Lata, w trakcie kt�rych, szukaj�c brata, znalaz�em co�, co uzna�em za swoje przeznaczenie.

Jego g�os by� teraz lodowaty i twardy i nawet McCanoc znieruchomia�, uj�ty jak�� niezrozumia�� dla siebie g��bi� ukryt� pod prostymi s�owami kowala.

��Mam na imi� Karol � wypowiedzia� w ko�cu Talbot, i r�wnocze�nie otoczy� go b��kitny blask, kt�ry w b�yskach srebra rozproszy� czarn� chmur�. � A ty, Dionys, przekonasz si� teraz, czemu nazywaj� mnie M�OTEM!

M�ot wyskoczy� do przodu szybciej, ni� mo�na by�o nad��y� wzrokiem, szybciej nawet ni� b�yskawiczne ci�cia Bast, i Dionys zosta� odrzucony w ty� w fontannie iskier. Jego tarcza zosta�a strzaskana, wi�c odrzuci� j� z krzykiem, chwytaj�c si� za bol�c� r�k�.

��Chcia�e� zosta� kr�lem Anarchii, tak? � powiedzia� Talbot, przechwytuj�c dzikie uderzenie Dionysa na swoj� tarcz� i odbijaj�c kling� si�ow�, jakby by� to powiew wiatru. � Chcia�e� zniszczy� ca�� moj� prac�, tak? � kontynuowa�, uderzaj�c m�otem w rami� Dionysa i odrzucaj�c go w ty� w kolejnej eksplozji iskier. � Chcia�e� zdoby� moje miasto, tak? � zapyta�, uderzaj�c w rami� McCanoca trzymaj�ce miecz w chwili, gdy tamten zamachn�� si� do kolejnego uderzenia. lecz odlecia� w dal, a Talbot niepowstrzymanie post�pi� do przodu, przycinaj�c znacznie wi�kszego wojownika do �ciany. � Zgwa�ci�e� moj� �on�, tak? � powiedzia� Edmund z furi� w g�osie, na co Dionys pochyli� g�ow� i rzuci� si� i niego. � Chcia�e� zabi� j� jak psa, jak zabi�e� mojego brata� Edmund bez wysi�ku odsun�� si� na bok i przy akompaniamencie kolejnej fontanny b��kitnych iskier umie�ci� m�ot z ty�u he�mu McCanoca, co wywo�a�o d�wi�k jak uderzenie w dzwon. Posta� w czarnej zbroi pad�a rozci�gni�ta na ziemi�, a Edmund uni�s� sw�j m�ot do �miertelnego ciosu.

��Nie wydaje mi si�.

��Edmund! � zawo�a�a z g�ry Sheida. Nad polem bitwy pociemnia�o nagle, gdy przelecia�o nad nim skrzyd�o wywern z je�d�cami uzbrojonymi w kopie i wyl�dowa�o na wzg�rzu. � Nie! � Zsiad�a z wierzchowca i pop�dzi�a w j� stron�, gor�czkowo wymachuj�c r�kami, a przed ni� lecia�a jej jaszczurka. � Niech to szlag, nawet gdyby�my go nie potrzebowali, nie mo�esz go zabi� w taki spos�b!

Na jednej z wywern siedzia� Harry, kt�ry wykona� sardoniczny salut Edmundowi, po czym skrzyd�o wystartowa�o, odlatuj�c w d� doliny. Orkowie faktycznie zacz�li formowa� tam szyki do kolejnego szturmu, ale gdy nadlecia�y w ich stron� smoki, rozpierzchli si� w okamgnieniu mi�dzy drzewami. Wywerny polecia�y dalej dolin�, a z oddali dobieg�y odg�osy paniki przera�onych zwierz�t taboru.

Edmund przesun�� d�o� na trzonku m�ota i gniewnie spojrza� na cz�onkini) Rady. W ko�cu uk�oni� si� uprzejmie, a potem ponownie podni�s� m�ot w g�r i spu�ci� go na krzy� Dionysa, zamiast na jego g�ow�.

��Dobrze � warkn��. � Ale nigdy nie powiedzia�em, �e pozwol� zn�w mu chodzi�. Albo u�y� fiuta.

Sheida gniewnie potrz�sn�a g�ow� i ostro�nie zsun�a si� ze zbocza, biegaj�c do McCanoca. Gdy si� zbli�y�a, unios�a d�o� i na chwil� znieruchomia�a w skupieniu, a� czarna chmura opad�a i rozproszy�a si� w cienk� warstewk� py�u. Nast�pnie przesun�a d�oni� nad plecami McCanoca, kieruj�c wzrok do wn�trza, po czym zerwa�a si� na nogi.

��To by�o bardzo precyzyjnie wymierzone uderzenie � powiedzia�a, patrz�c na Edmunda.

��Faktycznie, prawda? � zgodzi� si�. � A je�li to naprawisz, wszystkie umowy strac� wa�no��. � Odwr�ci� si� do Herzera i potrz�sn�� g�ow� na widok jego d�oni oraz grup� powalonych Pan�w Krwi. � Przepraszam za to. Chyba powinienem by� wys�a� was, �eby�cie za�atwili ork�w. Nikt nie jest doskona�y.

Do powalonej postaci podszed� Lazur i obw�cha� cia�o warcz�c gniewni Nast�pnie odwr�ci� si� i tylnymi �apami kopn�� ziemi� na cia�o, co jego zdaniem stanowi�o jedyny spos�b na potraktowanie pokonanego przeciwnika. I nast�pnie prychn�� i odszed�. Nadszed� czas na znalezienie czego� do j�dze i zwini�cie siew s�o�cu.

McCanoc odbi� si� od niewidzialnych �cian swego wi�zienia i prychn�� w�ciekle na dwie kobiety.

��Napraw mnie! � za��da� ze swego miejsca na ziemi. Wyleczono wszystkie jego rany opr�cz jednej, a teraz nie by� w stanie si�gn�� wy�ej ni� pozycja siedz�ca, kt�r� m�g� osi�gn�� przez podci�gni�cie si� na r�kach. Zn�w uderzy� pi�ciami o pole si�owe i wrzasn��.

��NAPRAW MNIE!

��Trudna sprawa�� jadowicie stwierdzi�a Daneh. � Du�o uszkodze�.

��Wiesz co, Dionys � z u�miechem odezwa�a si� Sheida � mam propozycj�. Je�li przeka�esz nam pe�nomocnictwa do Projektu Terraformacji Wolfa, zastanowi� si� nad tym. A je�li tego nie zrobisz, oddam ci� Edmundowi.

��Och, nie � powiedzia�a Daneh, z b�yskiem w oku podtrzymuj�c sw�j brzuch. � Dasz go mnie. Wiem dok�adnie, gdzie znajduj� si� wszystkie zako�czenia nerwowe. I jak utrzyma� go przy �yciu przez d�ugi czas, nawet po tym, jak zostan�� uszkodzone.

��Nie zrobi�aby� tego � zaprzeczy� McCanoc, a potem g�o�no prze�kn�� �lin�. � Jeste� lekarzem!

��Albo, je�li dasz mi troch� energii, zmieni� go w kobiet� � kontynuowa�a Daneh. � Z�apali�my spor� liczb� jego ork�w. A oni s� okropnie znudzeni.

��Mam pomys� � oznajmi�a Sheida. � Mo�e p�jdziemy si� zastanowi� nad innymi rzeczami, kt�re mo�emy z nim zrobi�, a Dionys zastanowi si�, nad czym my b�dziemy my�la�y. I nad nasz� propozycj�. Kt�ra oferuje mu prze�ycie pe�nego, naturalnego czasu �ycia. To wszystko.

��A co z moimi nogami? � prychn�� Dionys. � Co z nimi?

��Nie bardzo widz�, po co mia�yby by� ci potrzebne w izolacji � odpar�a Sheida i kobiety wysz�y z szopy.

Budynek znajdowa� si� po drugiej stronie Wzg�rza, z dala od ciekawskich oczu z miasta. Wi�kszo�� mieszka�c�w Raven�s Mill i okolic zebra�a si� w mie�cie na wielk� imprez� z okazji pokonania si� Dionysa. Wsz�dzie te� rozpowszechniano wiadomo�� o schwytaniu i uwi�zieniu McCanoca oraz o tym, �el ich baron Edmund by� nikim innym, jak Karolem Wielkim z Anarchii.

Gdy kobiety przechodzi�y przez �cian�, kiwaj�c g�owami stra�nikom rady miasta utrzymuj�cym z dala ewentualnych ciekawskich, Daneh ze smutkiem] potrz�sn�a g�ow�.

��Nie sprawi�o mi to tyle przyjemno�ci, ile si� spodziewa�am � powiedzia�a, zatrzymuj�c si�, by odzyska� oddech.

��To dlatego, �e jeste� dobrym cz�owiekiem�� zgodzi�a si� Sheida. � I niezale�nie od tego, jak go nienawidzisz, torturowanie go, nawet s�owne, jest wbrew twojej naturze.

��Ale je�li b�dziemy mieli energi�, b�d� mog�a wyleczy� Bast � stwierdzi�a Daneh, w r�wnym stopniu do siebie, co do id�cej obok niej kobiety. � I Herzera, on praktycznie nie ma ju� d�oni. I mi�o by�oby mie� jakie� wsparcie medyczne, i kiedy to si� zdarzy � doda�a, g�adz�c si� po brzuchu.

��Wiem � odpowiedzia�a Sheida. � Tarcza jest pod��czona do sieci energetycznej i odeprze wszystko, co m�g�by na ni� rzuci� Paul. Mam nadziej�. I licz� na to, �e Chansa nawet nie b�dzie zdawa� sobie sprawy, �e jest w k�opotach do chwili, a� sk�onimy Dionysa do zmiany pe�nomocnika, po czym po prostu zakopiemy go gdzie� g��boko, w bezpiecznym miejscu, z kt�rego nie da si� uciec. My�l� o wn�trzu g�ry. Mo�e b�blu magmy.

��Ale� i tak mi si� to nie podoba.

��Tak, nie powinno � z ponurym parskni�ciem zgodzi�a si� Sheida. � My�l�, �e powinny�my pozwoli� mu mi�kn�� przez kilka godzin, a tymczasem p�j�� na zabaw�.

��To pewnie jeden ze sposob�w na zapomnienie. � Daneh spojrza�a na siostr�. � Wiesz co, tym razem to ty b�dziesz gra� pi�kn�, a ja m�zgowca.

��Uwa�aj. Wiesz, co sta�o si� kiedy zrobi�y�my tak ostatnio!

��Tak, wysz�am za Edmunda� Karola� Szlag, kobieta powinna zna� imi� m�czyzny, kt�rego kocha! � Zatrzyma�a si� nagle i u�miechn�a szeroko. � Zapomnij o imprezie, chod�my znale�� Edmunda. To najlepsze towarzystwo w mie�cie.

��Zgadzam si�.

Daneh krzykn�a i mocniej �cisn�a d�o� Edmunda.

��Wszystko w porz�dku � powiedzia� niepewnie. � Dobrze sobie radzisz. � Nic nie by� w stanie zrobi� i ta �wiadomo�� by�a dla niego bolesna.

��To boli! � krzykn�a, kurcz�c si�. � Jak to CHOLERNIE boli!

��Dobrze ci idzie, mamo � zapewni�a j� Rachel gdzie� z okolic po�ladk�w. � Widz� ju� czubek g�owy dziecka. Jest dobrze u�o�one, a ty dobrze przesz. Jeste� w trakcie porodu i dlatego boli. Ju� prawie koniec. Jeszcze kilka pchni��.

Na koniec Sheida sprowadzi�a ze sob� wi�cej smoczych je�d�c�w. Przywioz�a te� ze sob� urz�dzenie, u�ywaj�ce do zasilania wewn�trznego silnika, a zawiera�o ono, mi�dzy innymi, pe�ny zestaw tekst�w medycznych. A Rachel intensywnie wkuwa�a do egzaminu.

��Jestem zm�czona � j�kn�a Daneh, nienawidz�c r�wnocze�nie tego j�ku we w�asnym g�osie i bezwzgl�dnie go wykorzystuj�c. Kilka razy odetchn�a g��boko, a potem poczu�a pot�n� fal� parcia. � Aaaaaaach!

��Tak dobrze � powiedzia�a Rachel. � Przyj, przyj.

��Nie dysz � doda� Edmund, gdy opad�o ci�nienie i b�l. � Regularne oddechy. Musisz doprowadzi� powietrze do p�uc.

��WCALE MI SI� TO NIE PODOBA! � wykrzycza�a, ale zwolni�a i pog��bi�a oddychanie, by m�c wch�on�� niezb�dny jej i dziecku tlen. � Och, nie � j�kn�a, czuj�c kolejn� fal� skurcz�w.

��No ju�! � krzykn�a Rachel. � Przyj! Tato, naci�nij jej �o��dek!

Daneh napr�y�a si� i poczu�a przesuwanie si� i rozci�ganie, kt�re sprawia�o wra�enie, jakby mia�o rozerwa� j� na p�, a potem przemo�n� fal� ulgi. Na chwil� wszystko znieruchomia�o, a potem powietrze przeszy� p�acz, gdy pierwszy od tysi�cy lat cz�owiek zrodzony z kobiety zaprotestowa� przeciw tak poni�aj�cemu potraktowaniu.

��To ch�opiec � oznajmi�a Rachel.

Rachel i jedna z piel�gniarek zacisn�y i przeci�y p�powin�, wytar�y dziecko i poda�y je Daneh. Ta przytuli�a ch�opca i si�gn�a, by poczu� jego drobne paluszki. Dotkn�a miniaturowego noska, a potem popatrzy�a na uszy. I zblad�a.

��Och, nie � wyszepta�a.

��Co? � zapyta� Edmund, a potem spojrza� tam, gdzie ona: uszy mia�y zdecydowany szpic. Edmund przygl�da� im si� jeszcze chwil�, a potem wzruszy� ramionami, � Niewa�ne. Czyli jest w po�owie b�kartem. Druga po�owa pochodzi od ciebie, ukochana. A ja b�d� go kocha� ca�ego tak, jakby by� moim w�asnym.

��Dzi�kuj� � westchn�a, ledwie potrafi�c utrzyma� dziecko. Oczy male�stwa by�y wci�� zamkni�te, ale podni�s� g�ow�, jakby chcia� si� rozejrze�, a potem chwyci� jej palce. Unios�a go do piersi, a on przyssa� si� do niej, jakby robi� to od zawsze.

Po�o�y�a si� z powrotem z przyssanym dzieckiem i spojrza�a na Edmunda.

��Jeste� pewien? Ludzie� ludzie by go wzi�li. I b�d� gada�.

��Tak, kochanie, jestem pewien � o�wiadczy� Edmund. � Jest nasz� przysz�o�ci�. Jedyn�. I przyjmiemy wszystko, co nadejdzie, dzie� po dniu.