Nadci�ga�a burza maczetowa.

Sylveste sta� na skraju terenu wykopalisk i zastanawia� si�, czy owoce jego trud�w przetrwaj� t� noc. Odkrywka archeologiczna mia�a struktur� klasycznej kraty Wheelera: sk�ada�a si� z g��bokich kwadratowych szyb�w, oddzielonych skibami wydobytej ziemi. Studnie, si�gaj�ce dziesi�tki metr�w w d�, wy�o�ono przezroczystym szalunkiem z hiperdiamentowego w��kna. Ods�oni�te warstwy wytrzyma�y nacisk milion�w lat historii geologicznej, ale wystarczy jeden solidny opad py�u, jedna porz�dna burza maczetowa, a studnie wype�ni� si� po brzegi.

��Potwierdzenie, prosz� pana.�� Jeden z cz�onk�w zespo�u wy�oni� si� ze sp�aszczonego pierwszego pe�zacza. G�os m�czyzny t�umi�a maska do oddychania.�� Przed chwil� Cuvier wyda� ostrze�enie meteorologiczne dla ca�ego obszaru P�nocnego Nekhebetu. Radz�, by wszystkie zespo�y pracuj�ce na powierzchni wr�ci�y do najbli�szej bazy.

��To znaczy, �e mamy si� pakowa� i jecha� z powrotem do Mantell?

��Zapowiadaj� naprawd� siln� burz�, prosz� pana.�� M�czyzna manipulowa� przy ko�nierzu kurtki, usi�uj�c cia�niej zapi�� si� pod szyj�.�� Mam nada� rozkaz og�lnej ewakuacji?

Sylveste spojrza� na krat� wykopaliska: boki ka�dej studni by�y rz�si�cie o�wietlone przez rozstawione nitefenie baterie reflektor�w. Na tej szeroko�ci geograficznej Delta nigdy nie wznosi�a si� wystarczaj�co wysoko, nie dostarcza�a do�� �wiat�a. Teraz, gdy przes�oni�ta wielkimi kotarami py�u obni�a�a si� za horyzont, wygl�da�a jak rdzawa plama, na kt�rej jego wzrok nie potrafi� si� skupi�. Wkr�tce przez Stepy Ptero przybiegn� w podskokach py�owe diab�y niczym zbyt mocno nakr�cone �yroskopy-zabawki. Po nich nadci�gnie g��wny atak burzy i uderzy jak czarny m�ot.

��Nie�� odpar�.�� Nie musimy wyje�d�a�. Tu mamy dobre schronienie. Na pewno zauwa�y�e�, �e na ska�ach prawie nie wida� �lad�w erozji. Je�li burza b�dzie bardzo silna, schowamy si� w pe�zaczach.

M�czyzna spojrza� na ska�y i pokr�ci� g�ow�, jakby nie wierzy� w�asnym uszom.

��Prosz� pana, Cuvier najwy�ej dwa razy do roku wydaje tak stanowczy komunikat� dzi� burza ma o rz�d wielko�ci przewy�sza� wszystko, co dotychczas prze�yli�my.

��M�w za siebie�� powiedzia� Sylveste. Zauwa�y�, jak m�czyzna mimowolnie na u�amek sekundy kieruje spojrzenie na jego oczy, a p�niej zmieszany odwraca wzrok.�� S�uchaj mnie. Nie mo�emy sobie pozwoli� na porzucenie tej odkrywki.

M�czyzna zn�w spojrza� na sie� szyb�w.

��To, co ju� odkopali�my, zabezpieczmy p�achtami. Potem zakopiemy transpondery. Nawet je�li py� pokryje wszystkie studnie, odnajdziemy to miejsce i wr�cimy z pracami na obecny etap.�� Za goglami przeciwpy�owymi rozbiegane oczy m�czyzny mia�y b�agalny wyraz.�� Gdy wr�cimy, postawimy kopu�� nad ca�ym terenem. To chyba lepsze rozwi�zanie, prosz� pana, ni� nara�anie tutaj ludzi i sprz�tu.

Sylveste post�pi� krok ku m�czy�nie, tak �e ten musia� si� cofn�� w kierunku najbli�szej studni wykopaliska.

��R�b to, co ci teraz powiem: poinformuj wszystkie zespo�y archeologiczne, �e maj� pracowa� a� do odwo�ania i �e zabraniam gadania o wycofaniy si� do Mantell. Tymczasem niech na pok�ad pe�zaczy wnios� tylko najbardziej wra�liwe przyrz�dy. Jasne?

��A co z lud�mi, prosz� pana?

��Ludzie maj� robi� to, po co tu przyjechali: kopa�.

Sylveste patrzy� na swego rozm�wc� z wyrzutem, niemal prowokuj�c go, by zanegowa� rozkazy, ale po d�ugiej chwili wahania m�czyzna odwr�ci� si� na pi�cie i pobieg� w labiryncie studni, z wielk� wpraw� pokonuj�c szczyty skib. Wok� wykop�w rozmieszczono delikatne grawitometry obrazuj�ce; przypomina�y skierowane w d� dzia�a. Teraz ko�ysa�y si� lekko na silnym wietrze.

Sylveste poczeka� chwil�, potem ruszy� podobn� drog�, a gdy przeszed� kilka oczek w g��b siatki, skr�ci�. W pobli�u centrum wykopalisk cztery szyby powi�kszono, robi�c jeden wi�kszy otw�r o boku trzydziestu metr�w i niemal takiej samej g��boko�ci. Zszed� po drabinie w g��b szybu. W ci�gu ostatnich tygodni tyle razy odbywa� podr� w d� i do g�ry, �e brak zawrot�w g�owy bardziej go niepokoi� ni� samo schodzenie. Poruszaj�c si� przy oszalowanej �cianie, mija� warstwy epok geologicznych. Dziewi��set tysi�cy lat min�o od Wydarzenia. Wi�ksza cz�� stratyfikacji stanowi�a wieczn� zmarzlin�, typow� dla podbiegunowych obszar�w Resurgamu. Wieczn� zmarzlin�, kt�ra nigdy nie rozmarza�a. G��biej�� blisko samego Wydarzenia�� znajdowa�a si� warstwa regolitu, powsta�a podczas impakt�w, kt�re nast�pi�y po Wydarzeniu. Samo Wydarzenie zaznacza�o si� pojedyncz�, cienk� jak w�os lini� rozdzielaj�c��� popio�em po spalonych lasach.

Dno wyrobiska nie by�o poziome�� schodzi�o zw�aj�cymi si� tarasami na ko�cowy poziom czterdziestu metr�w. W dole zainstalowano dodatkowe reflektory, by roz�wietli� mrok. Tam, w ciasnym obszarze, roi�o si� jak w ulu. Szyb ca�kowicie chroni� od wiatru. Kopi�cy pracowali niemal w kompletnej ciszy; kl�czeli na matach i operowali narz�dziami tak precyzyjnymi, �e w innej epoce mog�yby s�u�y� chirurgowi. Trzy osoby z zespo�u�� studenci z Cuvier�� urodzi�y si� na Resurgamie. Przy nich przyczai� si� serwitor, czekaj�c na rozkazy. Maszyny bardzo si� przydawa�y na wczesnym etapie wykopalisk, jednak ko�cowych prac nie mo�na by�o ca�kowicie im powierzy�. Przy grupie siedzia�a kobieta z kompnotesem, balansuj�cym na udach, ukazuj�cym drzewo rozwoju czaszek Amarantin�w. Dopiero teraz zauwa�y�a Sylveste�a�� zszed� bardzo cicho�� wsta�a gwa�townie i zatrzasn�a kompnotes. Czarnow�osa, nosi�a prost� grzywk�. Na ramiona zarzuci�a peleryn�.

��Mia�e� racjꠗ powiedzia�a.�� Nie wiemy, co to jest, ale na pewno jest wielkie. I zadziwiaj�co dobrze zachowane.

��Proponujesz jak�� teori�, Pascale?

��To chyba twoje zadanie. Ja mam to tylko skomentowa�.�� Pascale Dubois, m�oda dziennikarka z Cuvier, opisywa�a wykopaliska od samego ich pocz�tku, cho� cz�sto brudzi�a sobie r�ce prawdziwym kopaniem, ucz�c si� fachowego �argonu.�� Te cia�a s� straszne, prawda? Cho� to obcy, niemal czujemy ich b�l.

Przy �cianie szybu, gdzie dno zaczyna�o opada�, odkopali dwie wy�o�one kamieniami komory grzebalne. Cho� le�a�y tu przysypane ziemi� przez co najmniej dziewi��set tysi�cy lat, by�y niemal nienaruszone, a ko�ci wewn�trz znajdowa�y si� z grubsza w pozycji odpowiadaj�cej u�o�eniu anatomicznemu �ywej istoty. By�y to typowe szkielety Amarantin�w. Na pierwszy rzut oka�� je�li kto� akurat nie specjalizowa� si� w antropologii�� mog�y uchodzi� za szcz�tki ludzkie, gdy� nale�a�y do istot o wymiarach przeci�tnego cz�owieka, maj�cych cztery ko�czyny, dwuno�nych, o pozornie podobnej budowie szkieletu. Obj�to�� czaszki by�a mniej wi�cej taka jak u ludzi, a narz�dy zmys��w, oddechu i komunikacji znajdowa�y si� w podobnych miejscach. Jednak czaszki obu Amarantin�w mia�y wyd�u�ony, ptasi kszta�t, z wydatn� wypuk�o�ci� czo�ow�, rozci�gaj�c� si� mi�dzy g��bokimi oczodo�ami i biegn�c� a� do podobnej do dziobu g�rnej szcz�ki. Ko�ci by�y pokryte gdzieniegdzie motkami wygarbowanej, suchej tkanki, kt�ra skr�ca�a cia�o, �ci�gaj�c je�� takie to sprawia�o wra�enie�� do pozycji wyra�aj�cej b�l. Nie by�y to skamienia�o�ci w zwyk�ym sensie: nie zasz�y w nich �adne procesy mineralizacji, a w komorach grzebalnych znajdowa�y si� tylko ko�ci i troch� technicznych artefakt�w, z kt�rymi pochowano cia�a.

��Mo�e chodzi�o o to, by�my tak my�leli?�� Sylveste dotkn�� jednej z czaszek.

��Nie�� odpar�a Pascale.�� Gdy tkanka wysch�a, pozycja cia�a uleg�a zniekszta�ceniu.

��Albo pochowano je w�a�nie w ten spos�b.

Po�o�y� na czaszce d�onie w r�kawiczkach, kt�re przekazywa�y mu dane dotykowe do koniuszk�w palc�w. W tym momencie wspomnia� ��ty pok�j wysoko w Chasm City, z akwatintami metanowych lodowych czap na �cianach; mi�dzy go��mi sun�y serwitory w liberiach, cz�stuj�c s�odyczami i alkoholem. Draperie z barwnej krepy przes�ania�y pyszne sklepienie. W powietrzu ja�nia�y blade entoptyki�� modne w�wczas anio�y, cherubiny, kolibry, czarodziejki. Pami�ta� go�ci: wi�kszo�� z nich to by�y osoby zwi�zane z rodzin�; ludzi tych albo ledwo zna�, albo ich nie lubi�, gdy� przyjaci� mia� wtedy niewielu. Ojciec jak zwykle si� sp�ni�. Przyj�cie toczy�o si� w najlepsze, gdy Calvin raczy� si� pojawi�. Ale to by�o normalne podczas ostatniego, najwi�kszego przedsi�wzi�cia Calvina�� jego realizacja sama w sobie by�a powoln� �mierci�, w tym samym stopniu co samob�jstwo, kt�re mia� pope�ni� w kulminacyjnej fazie projektu.

Sylveste wspomnia�, jak ojciec poda� mu szkatu�k� inkrustowan� fragmentami splecionych spirali kwas�w rybonukleinowych.

��Otw�rz�� poleci� Calvin.

Sylveste pami�ta�, jak wzi�� szkatu�k� w d�onie, czu�, jaka jest lekka. Odchyli� wieczko, zobaczy� ptasie gniazdko z w��k�� niny do pakowania. W �rodku le�a�a c�tkowana br�zowa kopu�a w takim samym kolorze co pude�ko�� g�rna cz�� czaszki, najwyra�niej ludzkiej, z brakuj�c� szcz�k�.

Wtedy w sali zapad�a cisza.

��To wszystko?�� spyta� Sylveste na tyle g�o�no, by zebrani go us�yszeli.�� Stara ko��? C�, dzi�kuj�, tato. Jestem doprawdy pod wra�eniem.

��Powiniene� by栗 odpar� Calvin.

Problem polega� na tym, �e�� jak Sylveste niemal natychmiast si� zorientowa��� Calvin mia� racj�. Czaszka przedstawia�a niewiarygodn� warto��: jak si� wkr�tce dowiedzia�, nale�a�a do kobiety z Atapuerca w Hiszpanii i mia�a dwie�cie tysi�cy lat. Czas �mierci kobiety da�o si� �atwo oszacowa� na podstawie towarzysz�cych znalezisku obiekt�w, ale uczeni, kt�rzy j� wydobyli, podali precyzyjn� dat�, u�ywaj�c najbardziej wyrafinowanych technik, jak: datowanie potasowo-argonowe ska� w jaskini poch�wku, datowanie szereg�w uranowych w z�o�ach trawertynu na �cianach, �lady rozpadu atomowego w szkliwie wulkanicznym, datowanie termoluminescencyjne spalonych odprysk�w krzemienia. Z tych samych technik�� udoskonalonych je�li chodzi o dok�adno�� i zakres zastosowa� korzystali archeolodzy na Resurgamie. Fizyka rozwin�a jedynie ograniczon� liczb� metod datowania obiekt�w. Sylveste powinien to wszystko natychmiast dostrzec i pozna�, czym jest ta czaszka�� najstarszym ludzkim obiektem na Yellowstone, przywiezionym wieki wcze�niej do uk�adu Epsilon Eridani, a potem zagubionym podczas niepokoj�w w kolonii. To, �e Calvin j� odkopa�, samo w sobie stanowi�o cud.

A jednak powodem wstydu, jaki gwa�townie odczu�, mniej by�a okazana niewdzi�czno�� ni� to, �e tak �atwo ujawni� w�asn� ignorancj�. Wszak bez trudu m�g� j� ukry�. Postanowi�, �e na podobn� s�abo�� nigdy ju� sobie nie pozwoli. Lata p�niej czaszka polecia�a z nim na Resurgam jako przypomnienie o tym �lubie.

Nie m�g� teraz zawie��.

��Je�li jest tak, jak twierdzisz�� powiedzia�a Pascale�� to znaczy, �e nie pochowano ich w ten spos�b bez przyczyny.

��Mo�e jako ostrze�enie�� odpar� Sylveste i zszed� do trzech student�w.

��Obawia�am si�, �e co� takiego powiesz.�� Pascale pod��y�a za nim.�� A czego w�a�ciwie mia�oby dotyczy� to straszne ostrze�enie?

Sylveste doskonale wiedzia�, �e pyta�a retorycznie. Dok�adnie rozumia�a jego pogl�dy na temat Amarantin�w. Chyba lubi�a to dr��y�. Zmuszaj�c go, by ci�gle je powtarza�, mog�aby w ko�cu spowodowa�, �e w jego rozumowaniu ujawni si� jaki� b��d logiczny, kt�ry nawet on sam uzna za podwa�aj�cy ca�� teori�.

��Wydarzenie.�� M�wi�c to, Sylveste przesun�� palcem po cienkiej czarnej linii za szalunkiem.

��Wydarzenie przysz�o do Amarantin�w niespodziewanie�� odpar�a Pascale.�� Nie mieli na nie wp�ywu. A poza tym nast�pi�o szybko. Nie by�o czasu na rozmy�lanie, jak chowa� cia�a, przekazuj�c z�owrogie ostrze�enie. Nawet je�li cz�ciowo rozumieli, co si� z nimi dzieje.

��Rozgniewali bog�w�� stwierdzi� Sylveste.

��Tak, chyba wszyscy zgadzamy si� co do tego, �e musieli interpretowa� Wydarzenie w ramach swego systemu religijnego jako dow�d boskiego niezadowolenia. Nie pozosta�o jednak czasu na wyra�enie tej wiary w �adnej sta�ej formie nim wszyscy zgin�li, a ju� na pewno nie na poch�wek dla przyjemno�ci przysz�ych archeolog�w z odmiennych gatunk�w.�� Nasun�a kaptur i zaci�gn�a wi�zania, poniewa� lekkie smu�ki py�u zacz�y osiada� w szybie i powietrze nie by�o ju� tak spokojne, jak jeszcze kilka minut temu.�� Ale ty s�dzisz inaczej, prawda?�� Nie czekaj�c na odpowied�, nasun�a na oczy solidne gogle, kt�re na chwil� zak��ci�y jej widzenie peryferyjne, i spojrza�a na powoli ods�aniany obiekt.

Gogle Pascale pobiera�y dane z grawitometr�w obrazuj�cych rozmieszczonych wok� siatki Wheelera i nak�ada�y stereoskopowy obraz zakopanej masy na normalny widok. Sylveste uzyskiwa� ten sam efekt, wydaj�c polecenie swoim oczom. Pod�o�e sta�o si� szkliste, niematerialne�� br�zowawa krata, w kt�rej le�a� zakopany wielki obiekt. By� to obelisk�� pot�ny blok wyrze�bionej ska�y, w�o�ony z kolei w kilka kamiennych sarkofag�w. Mia� dwadzie�cia metr�w wysoko�ci. Wykopalisko ods�ania�o zaledwie par� centymetr�w z samej g�ry. Z jednej strony umieszczono jaki� napis w standardowym systemie znak�w z p�nej epoki kultury Amarantin�w. Grawitometry obrazuj�ce nie potrafi�y jednak uzyska� rozdzielczo�ci przestrzennej potrzebnej do odczytania tekstu. �eby si� czegokolwiek dowiedzie�, nale�a�o obelisk odkopa�.

Sylveste kaza� swoim oczom, by przywr�ci�y mu normalne widzenie.

��Pracujcie szybciej�� poleci� studentom.�� Nieszkodzi, je�li na powierzchni powstan� drobne rysy. Dzi� wiecz�r chc� mie� ods�oni�ty przynajmniej metr obelisku.

Jeden ze student�w, kl�cz�c, odwr�ci� si� do niego.

��Prosz� pana, s�yszeli�my, �e trzeba porzuci� wykopalisko.

��A czemu� to mia�bym je porzuca�?

��Z powodu burzy.

��Do diab�a z burz�.�� Do�� oschle wyszarpn�� si�, gdy Pascale uj�a go za r�k�.

��Dan, maj� powody do niepokoju.�� M�wi�a cicho, tylko do niego.�� Ja te� s�ysza�am prognoz�. Powinni�my wraca� do Mantell.

��I straci� to wszystko?

��Wr�cimy tu.

��Mo�e si� okaza�, �e ju� nigdy nie odnajdziemy tego miejsca, nawet je�li zakopiemy transponder.�� Wiedzia�, �e ma racj�: lokalizacja wykopaliska by�a niepewna, mapy tego rejonu nie grzeszy�y dok�adno�ci�. Zestawiono je w po�piechu, gdy przed czterdziestu laty �Lorean� przylecia� z Yellowstone i okr��y� planet�. Od czasu buntu, kiedy to zniszczono pas satelit�w�� a po�owa kolonist�w postanowi�a ukra�� statek i wraca� do domu�� nie istnia� spos�b dok�adnego okre�lenia po�o�enia czego� na Resurgamie. A wiele transponder�w po prostu psu�o si� podczas burzy maczetowej.

��Mimo to nie warto ryzykowa� ludzkiego �ycia�� stwierdzi�a Pascale.

��Mo�e by� warte znacznie wi�cej.�� Pstrykn�� na studenta.�� Szybciej. Je�li trzeba, u�yjcie serwitor�w. Przed �witem chc� zobaczy� szczyt obelisku.

Sluka, jego doktorantka, mamrota�a co� pod nosem.

��Jaki� komentarz?�� spyta� Sylveste.

Sluka wsta�a chyba po raz pierwszy od wielu godzin. Widzia� w jej oczach zm�czenie. Z d�oni dziewczyny wysun�a si� szpatu�ka i upad�a przy butach ochronnych, kt�re Sluka mia�a na nogach. Zerwa�a z twarzy mask�, oddycha�a kilka sekund resurgamskim powietrzem.

��Musimy porozmawia�.

��A o czym, Sluko?

Nim si� odezwa�a, zaczerpn�a powietrza z maski.

��Igrasz z losem, doktorze Sylveste.

��A ty igrasz na skraju przepa�ci.

Wydawa�o si�, �e go nie dos�ysza�a.

��Zrozum, twoja praca jest dla nas wa�na. Podzielamy twoje nadzieje. Dlatego zginamy tu karki. Ale nie powiniene� uwa�a�, �e tak b�dzie stale i �e nie musisz o nas zabiega�.�� Spojrza�a na Pascale i jej oczy b�ysn�y bia�ymi �ukami.�� Teraz potrzebujesz wszelkich sprzymierze�c�w, doktorze.

��Czy mam to rozumie� jako gro�b�?

��Stwierdzenie faktu. Je�li zwraca�by� wi�ksz� uwag� na to, co dzieje si� w innych miejscach kolonii, wiedzia�by�, �e Girardieau planuje ruch przeciw tobie. Kr��� pog�oski, �e ten ruch nast�pi szybciej, ni� si� spodziewasz.

Poczu� mrowienie na karku.

��O czym m�wisz? Co to znaczy?

��A o czym�e? O zamachu!�� Sluka przepchn�a si� obok niego, by wej�� po drabinie przy �cianie studni. Gdy postawi�a stop� na pierwszym szczeblu, odwr�ci�a si� i powiedzia�a do dw�ch student�w w skupieniu odkopuj�cych obelisk:�� Pracujcie tak d�ugo, jak chcecie, tylko nie m�wcie potem, �e nikt was nie ostrzeg�. A je�li macie w�tpliwo�ci, jak to jest, gdy zostanie si� z�apanym przez burz� maczetow�, przyjrzyjcie si� Sylveste�owi.

Jeden ze student�w podni�s� nie�mia�o wzrok.

��Dok�d idziesz, Sluko?

��Porozmawia� z innymi grupami. Mo�e nie wszyscy wiedz� o tym ostrze�eniu. Gdy je us�ysz�, niewielu zechce tu pozosta�.

Zacz�a si� wspina�, ale Sylveste pochwyci� j� za obcas. Spojrza�a w d�. Za�o�y�a teraz mask�, ale mimo to Sylveste widzia� wyraz pogardy na jej twarzy.

��Jeste� sko�czona, Sluko.

��Nie.�� W dalszym ci�gu si� wspina�a.�� Dopiero zaczynam. Na twoim miejscu martwi�abym si� o siebie.

Sylveste przeanalizowa� stan swego ducha i przekona� si�, �e jest zupe�nie spokojny. Tego najmniej si� spodziewa�. By� to jednak spok�j, jaki panuje w oceanach metalicznego wodoru wielkich planet gazowych daleko od Delty�� spok�j utrzymywany tylko dzi�ki mia�d��cemu ci�nieniu z do�u i z g�ry.

��Co teraz?�� spyta�a Pascale.

��Musz� z kim� porozmawia栗 odpar�.

Sylveste wszed� po rampie do swojego pe�zacza. Druga maszyna by�a zapchana pud�ami ze sprz�tem i pojemnikami z zebranym materia�em; hamaki student�w wci�ni�to w ma�e nisze wolnej przestrzeni. Musieli spa� na pok�adzie pojazd�w, poniewa� niekt�re stanowiska archeologiczne w tym sektorze�� podobnie jak to wykopalisko�� znajdowa�y si� w odleg�o�ci dnia drogi od Mantell. Maszyna Sylveste�a by�a znacznie lepiej wyposa�ona: ponad jedn� trzeci� miejsca przeznaczono na jego pok�j sztabowy i kwatery; reszt� wn�trza zajmowa�y �adownie i par� skromniejszych kwater dla starszych wsp�pracownik�w lub go�ci�� w tej wyprawie dla Pascale i Sluki. Teraz jednak Sylveste mia� ca�y pojazd dla siebie.

Wystr�j pokoju mia� maskowa� fakt, �e pomieszczenie to znajduje si� na pok�adzie pe�zacza. �ciany wy�o�ono czerwonym aksamitem, p�ki zape�niono modelami przyrz�d�w naukowych i podr�bkami artefakt�w; powieszono r�wnie� wielkie, wytwornie opisane mapy Resurgamu w odwzorowaniu Mercatora, z zaznaczonymi punktami najwa�niejszych znalezisk cywilizacji Amarantin�w. W innych miejscach powierzchni� �cian pokrywa�y powoli aktualizuj�ce si� teksty: artyku�y naukowe w przygotowaniu. Jego w�asna symulacja poziomu beta wykonywa�a obecnie wi�kszo�� rutynowej pracy nad artyku�ami; Sylveste wytrenowa� symulacj� do takiego stopnia, �e potrafi�a operowa� jego stylem dok�adniej ni� on sam, zw�aszcza �e od pracy odci�ga�y go bie��ce zaj�cia. P�niej, gdy czas pozwoli, mia� sprawdzi� te teksty, ale teraz tylko na nie zerka�, przechodz�c do biurka. Ozdobny mebel by� udekorowany marmurem i malachitem z japo�skimi inkrustacjami przedstawiaj�cymi wczesne podboje kosmiczne.

Sylveste otworzy� szuflad� i wyj�� kartrid� symulacji�� nieoznaczony, szary prostopad�o�cian, przypominaj�cy p�ytk� ceramiczn�. W g�rnej cz�ci biurka znajdowa� si� otw�r. Wystarczy�o wsun�� kartrid�, by wywo�a� Calvina. Jednak Sylveste si� waha�. Przynajmniej miesi�c up�yn�� od poprzedniego wywo�ania Calvina z krainy zmar�ych i to ostatnie spotkanie przebieg�o wyj�tkowo parszywie. Sylveste obieca� sobie wtedy, �e ponownie przywo�a ojca tylko w sytuacji kryzysowej. Ale czy teraz rzeczywi�cie mia�a miejsce taka sytuacja? To zale�a�o od punktu widzenia. I czy by�a dostatecznie trudna, by usprawiedliwi� wywo�anie? Problem polega� na tym, �e rady Calvina okazywa�y si� skuteczne tylko w po�owie przypadk�w.

Sylveste wcisn�� kartrid� do biurka.

Po�rodku pokoju si�y wr�ki wywo�a�y posta� Calvina rozpartego w przepastnym, majestatycznym fotelu. Wygl�da� realniej ni� jakikolwiek hologram�� widoczne by�y nawet subtelne �wiat�ocienie�� poniewa� obraz wygenerowano, manipuluj�c bezpo�rednio polem widzenia Sylveste�a. Symulacja poziomu beta przedstawia�a Calvina w jego najlepszych czasach, ze szczytowego okresu na Yellowstone, gdy mia� zaledwie pi��dziesi�tk�. To dziwne, ale wygl�da� starzej od Sylveste�a, cho� wizerunek Calvina by� siedemdziesi�t lat m�odszy w sensie fizjologicznym. Sylveste przekroczy� dwie�cie osiem lat, ale kuracja d�ugowieczno�ci, jak� zaaplikowano mu na Yellowstone, by�a skuteczniejsza od wszelkich zabieg�w dost�pnych w czasach ojca.

Poza tym budow� i rysy twarzy mieli niemal identyczne, usta stale wygi�te w figlarny �uk. Sylveste mia� na sobie surowe ubranie poszukiwacza, natomiast Calvin nosi� kr�tsze w�osy, a jego str�j cechowa�o wyrafinowanie belle epo�ue demarchist�w: powiewna koszula i spodnie w eleganck� krat�, wetkni�te w cholewy pirackich but�w; na jego palcach po�yskiwa�y drogocenne kamienie i metal. Nienagannie przyci�ta broda tworzy�a nieco ciemniejsz� rudaw� lini� wzd�u� szcz�ki. Ma�e entoptyki otacza�y siedz�c� posta栗 symbole logiki boolowskiej i tr�jwarto�ciowej oraz d�ugie ci�gi zero-jedynkowe. Jedna d�o� g�adzi�a szczecin� podbr�dka, druga spoczywa�a na rze�bionym �limaku na oparciu fotela.

Przez projekcj� prze�lizgn�a si� fala o�ywienia, blade oczy rozb�ys�y zainteresowaniem.

Calvin uni�s� palce w leniwym ge�cie pozdrowienia.

��Tak. Za chwil� wszyscy zostan� obryzgani g�wnem.

��Sporo zak�adasz.

��M�j drogi, niczego nie musz� zak�ada�. Pod��czy�em si� do sieci i dosta�em do ostatnich kilku tysi�cy wiadomo�ci.�� Wyci�gn�� szyj�, by obejrze� gabinet.�� Niez�e gniazdko. A przy okazji, jak twoje oczy?

��Dzia�aj� tak dobrze, jak mo�na by tego po nich oczekiwa�.

Calvin skin�� g�ow�.

��Rozdzielczo�� nie nadzwyczajna, ale nic lepszego nie mog�em osi�gn�� za pomoc� narz�dzi, jakie mia�em do dyspozycji. Prawdopodobnie pod��czy�em na nowo tylko czterdzie�ci procent twoich optycznych kana��w nerwowych, dlatego wstawienie lepszych kamer by�oby bez sensu. Gdyby na tej planecie poniewiera� si� troch� lepszy sprz�t chirurgiczny, m�g�bym spr�bowa� czego� wi�cej. Ale nie oczekujmy, �e Micha� Anio� szczoteczk� do z�b�w wymalowa�by wspania�� Kaplic� Syksty�sk�.

��Dobrze, wypominaj mi.

��Nawet bym nie �mia��� odpar� Calvin z ca�kowicie niewinnym wyrazem twarzy.�� M�wi� tylko, �e skoro ju� musia�� �e� pozwoli� Alicji zabra� �Lorean�, m�g�by� przynajmniej nam�wi� j�, by zostawi�a nam troch� sprz�tu medycznego.

Dwadzie�cia lat temu jego �ona przewodzi�a rebelii przeciw niemu. Calvin ci�gle mu o tym przypomina�.

��Zatem z�o�y�em siebie w ofierze, i tyle.�� Sylveste machn�� r�k�, by uciszy� obraz.�� Wybacz, Cal, ale nie przywo�a�em ci� tutaj na pogaw�dk� przy kominku.

��Wola�bym, �eby� zwraca� si� do mnie �ojcze�.

Sylveste zignorowa� ten komentarz.

��Wiesz, gdzie jeste�my?

��Przypuszczam, �e na wykopalisku.�� Calvin zamkn�� na chwil� oczy i palcami dotkn�� skroni, chc�c si� skoncentrowa�.�� Tak, popatrzmy. Dwa pe�zacze ekspedycyjne z Mantell, w pobli�u Step�w Ptero� krata Wheelera� niezwykle dziwne! Ale przypuszczam, �e do�� dobrze s�u�y twym celom. A tu co takiego? Sekcja grawitometr�w wysokiej rozdzielczo�ci� sejsmogramy� Rzeczywi�cie co� znalaz�e�?

W tym momencie z biurka wyskoczy�a wr�ka stanu og�lnego i oznajmi�a, �e jest telefon z Mantell. Sylveste uni�s� d�o� ku Calvinowi, zastanawiaj�c si�, czy przyj�� rozmow�. Osob� usi�uj�c� si� z nim skontaktowa� by� Henry Jane�uin, specjalista od biologii awian�w i jeden z niewielu otwartych sojusznik�w Sylveste�a. Jane�uin znal prawdziwego Calvina, ale Sylveste byl niemal pewien, �e nigdy nie zetkn�� si� z Calvinowskim beta-poziomem� a ju� na pewno nie podczas seansu, gdy syn zasi�ga� ojcowskiej rady. Przyznanie si� do tego, �e Sylveste potrzebowa� pomocy Cala, �e w og�le wpad� na pomys�, by w tym celu wywo�a� symulacj�, mog�oby zosta� uznane za objaw s�abo�ci.

��Na co czekasz?�� spyta� Cal.�� Odbierz.

��On nie wie o tobie� o nas.

Calvin pokr�ci� g�ow�� i nagle Jane�uin pojawi� si� w pokoju. Sylveste usi�owa� zachowa� oboj�tno��, cho� zrozumia�, co si� sta�o: Calvin znalaz� spos�b na wys�anie polecenia funkcjom prywatnego poziomu biurka.

Calvin by� i pozosta� przebieg�ym draniem, pomy�la� Sylveste. W ko�cu w�a�nie dlatego jest nadal u�yteczny.

Sylwetka Jane�uina by�a nieco mniej wyra�na od postaci CaWina, gdy� obraz Jane�uina by� przesy�any z Mantell przez do�� dziuraw� sie� satelit�w. A kamery zbieraj�ce obraz pami�ta�y chyba lepsze czasy.

Jak wi�kszo�� sprz�tu na Resurgamie, pomy�la� Sylveste.

��Jeste� wreszcie�� powiedzia� Jane�uin. W pierwszej chwili zauwa�y� tylko Sylveste�a.�� Przez ostatni� godzin� usi�owa�em si� z tob� skontaktowa�. Nie masz jakiego� urz�dzenia, kt�re dawa�oby ci informacje o nadchodz�cych rozmowach, gdy jeste� na dole, w szybie?

��Mam�� odpar� Sylveste.�� Ale je wy��czy�em. Zbyt mi przeszkadza�o.

��Aha�� mrukn�� Jene�uin z ledwo zauwa�alnym rozdra�nieniem.�� Naprawd� sprytne. Zw�aszcza u osoby na twoim stanowisku. Oczywi�cie wiesz, co mam na my�li. Zbieraj� si� chmury, Dan, chyba wi�ksze ni���� Jane�uin dopiero teraz dostrzeg� CaWina. Przez chwil� w milczeniu przygl�da� si� postaci w fotelu.�� S�owo daj�, czy to ty?

Cal bez s�owa skin�� g�ow�.

��Symulacja poziomu beta�� oznajmi� Sylveste. Wa�ne wyja�nienie przed dalsz� rozmow�. Alfa i beta to zasadniczo odmienne symulacje i etykieta Stoner�w bardzo drobiazgowo je rozr�nia�a. Sylveste pope�ni�by niewybaczaln� gafe, dopuszczaj�c, by Jane�uin my�la�, �e ma do czynienia z dawno utraconym nagraniem poziomu alfa.�� Konsultowa�em si� z nim� z tym��� powiedzia� Sylveste.

Calvin zrobi� znacz�c� min�.

��W jakiej sprawie?�� spyta� Jane�uin. By� starym cz�owiekiem, najstarszym na Resurgamie. Z ka�dym rokiem jego powierzchowno�� stopniowo zbli�a�a si� do jakiego� ma�piego idea�u. Siwe w�osy, w�sy i broda otacza�y ma�� r�ow� twarz niczym u egzotycznej uistiti. Na Yellowstone nie by�o bardziej utalentowanego eksperta w dziedzinie genetyki spoza Mixmaster�w, a niekt�rzy cenili Jane�uina znacznie wy�ej od cz�onk�w tej sekty, za jego skromny geniusz, przejawiaj�cy si� nie w b�yskotliwych popisach, ale w wieloletniej systematycznej, znakomitej pracy. Znacznie przekroczy� trzysetk� i nak�adaj�ce si� warstwy kuracji d�ugowieczno�ci zaczyna�y si� w widoczny spos�b �ciera�. Sylveste s�dzi�, �e wkr�tce Jane�uin zostanie pierwsz� osob� na Resurgamie, kt�ra umrze ze staro�ci. My�la� o tym ze smutkiem. Cho� w wielu sprawach si� nie zgadzali, to zawsze omawiali w cztery oczy wszystkie wa�ne rzeczy.

��On co� znalaz��� powiedzia� Cal.

Oczy Jane�uina poja�nia�y, rado�� z naukowego odkrycia odj�a mu lat.

��Naprawd�?

��Tak, ja��� Wtem nast�pi�o co� dziwnego. Pok�j nagle znikn��. Oni trzej stali na balkonie, wysoko ponad miastem�� Sylveste natychmiast rozpozna�, �e to Chasm City. Znowu robota Calvina. Biurko posz�o za nimi jak pos�uszny pies. Je�li Cal mo�e si�gn�� do funkcji poziomu prywatnego, pomy�la� Sylveste, potrafi r�wnie� zrobi� taki trik, uruchamiaj�c jedno ze standardowych �rodowisk biurka. A symulacja by�a naprawd� dobra: nawet wiatr owiewa� twarz Sylveste�a, przynosz�c ledwo uchwytny miejski zapach, trudny do okre�lenia, ale jednak wyczuwalny, dzi�ki temu, �e by� nieobecny w ta�szych symulacjach.

Mia� przed oczami miasto ze swego dzieci�stwa ze szczytowego okresu belle epo�ue. Imponuj�ce z�ote budowle odchodzi�y w dal jak rze�bione ob�oki kipi�ce powietrznym ruchem. Poni�ej zachwycaj�ce tarasy park�w i ogrod�w schodzi�y ku zielonkawej mgle bujnej ro�linno�ci i �wiat�u, kilometry pod balkonem, na kt�rym stali.

��Czy to nie wspania�e odwiedzi� stare k�ty?�� powiedzia� Cal.�� I my�le�, �e mog�y do nas nale�e� w zasi�gu naszego klanu� kto wie, jak by to wp�yn�o na bieg wydarze�, gdyby�my rz�dzili miastem?

Jane�uin opar� si� o barierk�.

��Pi�knie, Calvin, ale ja tu nie przyszed�em na wycieczk�. Dan, co zamierza�e� mi powiedzie�, zanim�

���tak niegrzecznie nam przerwano?�� doko�czy� Sylveste.�� Mia�em powiedzie� Calowi, by wyci�gn�� dane grawitometryczne z biurka, poniewa�, jak wida�, potrafi� czyta� moje prywatne pliki.

��Naprawd� nie ma w tym nic nadzwyczajnego dla osoby o mojej pozycji�� stwierdzi� Cal. Przez chwil� pobiera� br�zowawy obraz zakopanego obiektu�� przed nimi, za barierk� tarasu, zawisn�� obelisk chyba naturalnej wielko�ci.

��O, bardzo interesuj�ce�� zauwa�y� Jane�uin.�� Naprawd�, bardzo interesuj�ce.

��Niez�e�� potwierdzi� Cal.

��Niez�e?�� Sylveste by� zdziwiony.�� Jest wi�kszy i lepiej zachowany od wszystkich szcz�tk�w, jakie dotychczas znale�li�my. I to o rz�d wielko�ci. To dow�d, �e mamy do czynienia z bardziej zaawansowan� faz� techniki Amarantin�w� mo�e nawet faz� poprzedzaj�c� pe�n� rewolucj� przemys�ow�.

��Przypuszczam, �e to bardzo znacz�ce znalezisko�� powiedzia� Cal zrz�dliwie.�� A ty� masz zamiar to odkopa�?

��Tak, jeszcze niedawno zamierza�em to zrobi�.�� Sylveste zamilk� na chwil�.�� Ale w�a�nie co� si� wydarzy�o. Zosta�em� dowiedzia�em si�, �e Girardieau chyba planuje jaki� wrogi ruch, i to znacznie wcze�niej, ni� si� obawia�em.

��Nie mo�e ci� ruszy� bez poparcia wi�kszo�ci w radzie ekspedycji�� stwierdzi� Cal.

��Nie, nie mo�e�� przyzna� Jane�uin.�� Je�li zamierza to zrobi� w ten spos�b. Ale informacje Dana s� prawdziwe. Zdaje si�, �e Girardieau planuje akcj� bardziej bezpo�redni�.

��To by�oby r�wnoznaczne z� zamachem.

��Chyba tak to si� dok�adnie nazywa�� powiedzia� Jane�uin.

��Jeste� pewien?�� Calvin zn�w si� skoncentrowa�. Na jego czole pojawi�a si� ciemna zmarszczka.�� Tak, mo�esz mie� racj�. Media wiele spekulowa�y na temat kolejnego posuni�cia Girardieau oraz na temat tego, �e Dan ca�y czas przebywa na wykopkach, podczas gdy kolonia prze�ywa kryzys przyw�dztwa. Znacznie zwi�kszy�a si� ilo�� zaszyfrowanych komunikat�w mi�dzy osobami uwa�anymi za sprzymierze�c�w Girardieau. Oczywi�cie, nie potrafi� z�ama� kodu, ale z pewno�ci� mog� snu� spekulacje na podstawie zwi�kszonej wymiany korespondencji.

��Co� rzeczywi�cie planuj��� stwierdzi� Sylveste. Sluka mia�a racj�, pomy�la�. Zatem odda�a mu przys�ug�, cho� zagrozi�a opuszczeniem wykopaliska. Gdyby nie jej ostrze�enie, nigdy by si� nie zdecydowa� na wywo�anie Cala.

��Na to wygl�da�� przyzna� Jane�uin.�� Dlatego pr�bowa�em si� z tob� skontaktowa�. To, co Cal m�wi o sympatykach Girardieau, potwierdza tylko moje obawy.�� Mocniej zacisn�� d�onie na barierce. Mankiet kurtki wisz�cej na jegc chudym ciele mia� wzorek w pawie oczka.�� S�dz�, Dan, �e nie ma sensu, bym tu pozostawa�. Usi�owa�em utrzymywa� z tob� kontakt, nie wzbudzaj�c podejrze�, ale mam wszelkie podstawy przypuszcza�, �e nasza rozmowa jest pods�uchiwana. Nie powinienem ju� nic wi�cej m�wi�.�� Odwr�ci� si� ty�em do panoramy miasta.�� Calvinie�� powiedzia� do siedz�cego�� ciesz� si�, �e po tak d�ugim czasie mog�em ci� znowu zobaczy�.

��Dbaj o siebie.�� Cal uni�s� d�o� ku Jane�uinowi.�� I powodzenia z pawiami.

Jane�uin by� najwyra�niej zdziwiony.

��Wiesz o moim projekciku?

Calvin tylko si� u�miechn��. Pytanie Jane�uina by�o przecie� zbyteczne, pomy�la� Sylveste.

Starzec machn�� r�k��� �rodowisko dzia�a�o na pe�n� interakcj� dotykow��� i wyszed� z zasi�gu swej komory obrazowania.

Na balkonie pozostali tylko oni dwaj.

��No i co?�� spyta� Cal.

��Nie mog� sobie pozwoli� na utrat� kontroli nad koloni�.�� Sylveste nadal by� nominalnym dow�dc� ca�ej ekspedycji na Resurgamie, nawet po ucieczce Alicji. Formalnie ci wszyscy, kt�rzy nie wr�cili z ni� do domu, ale postanowili pozosta� na planecie, powinni by� jego sojusznikami, wi�c jego pozycja powinna si� wzmocni�. Tak si� jednak nie sta�o. Niekt�rzy zwolennicy pogl�d�w Alicji nie zdo�ali dosta� si� na pok�ad �Lorean�, nim statek opu�ci� orbit�. A w�r�d tych, co zostali, poprzednio sympatyzuj�cych z Sylveste�em, wielu s�dzi�o, �e �le�� a nawet zbrodniczo�� post�powa� w kryzysowej sytuacji. Jego wrogowie twierdzili, �e to, co �onglerzy Wzorc�w zrobili mu z g�ow�, jeszcze przed jego spotkaniem z Ca�unnikami, ujawnia si� dopiero teraz. I s� to patologie granicz�ce z szale�stwem. Nadal prowadzono badania nad Amarantinami, cho� z coraz mniejszym zaanga�owaniem, natomiast r�nice i niech�ci polityczne narasta�y i nie dawa�o si� ich ju� zniwelowa�. Osoby ze szcz�tkow� lojalno�ci� w stosunku do Alicji�� g��wn� postaci� w�r�d nich by� Girardieau�� wtopi�y si� w Potopowc�w. Archeolodzy Sylveste�a gorzknieli i w grupie zapanowa�a atmosfera obl�onej twierdzy. Po obu stronach zdarzy�y si� zgony, kt�re nie�atwo by�o uzna� za zwyk�e wypadki. Teraz sytuacja osi�gn�a stan wymagaj�cy dzia�a� i w�a�nie Sylveste musia� znale�� wyj�cie z kryzysu.�� Ale nie mog� r�wnie� wypu�ci� z r�k tego��� Wskaza� obelisk.�� Potrzebuj� twojej rady, Cal. I wydostan� j�, bo zale�ysz ode mnie ca�kowicie. Jeste� kruchy, pami�taj o tym.

Calvin niespokojnie poruszy� si� na krze�le.

��A wi�c wywierasz nacisk na swego starego ojca. Urocze.

��Nie�� odpar� Sylveste przez zaci�ni�te z�by.�� M�wi� tylko, �e je�li nie udzielisz mi wskaz�wek, mo�esz wpa�� w niew�a�ciwe r�ce. M�wi�c trywialnie, jeste� jeszcze jednym cz�onkiem naszego znamienitego klanu.

��Ale ty niezupe�nie si� z tym zgadzasz, prawda? Wed�ug ciebie jestem tylko programem, pojawieniem. Kiedy zn�w mi pozwolisz przej�� swoje cia�o?

��Na twoim miejscu nie oczekiwa�bym tego z zapartym tchem.

Calvin uni�s� palec w ge�cie upomnienia.

��Nie b�d� z�o�liwy, synu. To ty mnie wywo�a�e�, a nie ja ciebie. Je�li chcesz, schowaj mnie zn�w do lampy. Ja jestem zadowolony.

��Schowam, kiedy udzielisz mi rady.

Calvin pochyli� si� w krze�le.

��Powiedz, co zrobi�e� z moj� symulacj� poziomu alfa, a niewykluczone, �e rozwa�� twoj� pro�b�.�� U�miechn�� si� szelmowsko.�� Do diab�a, m�g�bym nawet opowiedzie� par� nieznanych ci historii o Osiemdziesi�ciu.

��Zmar�o siedemdziesi�t dziewi�� niewinnych os�b�� rzek� Sylveste.�� Nie ma w tym �adnej tajemnicy. Nie obarczam ci� za to odpowiedzialno�ci�. To tak, jakby oskar�a� fotografa tyrana za przest�pstwa wojenne.

��Da�em ci wzrok, ty niewdzi�czny draniu.�� Fotel okr�ci� si� i ty� solidnego oparcia by� zwr�cony teraz do Sylveste�a.�� Przyznaj�, �e twoje oczy nie s� najbardziej nowoczesne, ale czego mog�e� oczekiwa�?�� Fotel zn�w si� okr�ci�. Calvin by� ubrany tak jak teraz Sylveste, w�osy mia� u�o�one w ten sam spos�b, a jego twarz odznacza�a si� t� sam� g�adk� karnacj�.�� Powiedz mi co� o Ca�unnikach. Powiedz mi, synu, o twych tajemnych winach. Powiedz, co si� naprawd� wydarzy�o w Ca�unie Lascaille�a. I nie chc� k�amstw, kt�re rozsiewasz od swojego powrotu.

Sylveste podszed� do biurka, got�w wyj�� kartrid�.

��Poczekaj�� powiedzia� Calvin, unosz�c nagle d�onie.�� Chcesz mojej rady?

��No, nareszcie do czego� dochodzimy�� odrzek� Sylveste.

��Nie mo�esz pozwoli�, by Girardieau zwyci�y�. Je�li grozi ci zamach, musisz wr�ci� do Cuvier. Tam mo�esz zmobilizowa� resztki swoich zwolennik�w.

Sylveste spojrza� przez okno pe�zacza na krat� wykopaliska. Cienie k�ad�y si� na bruzdach�� pracownicy opuszczali teren i w milczeniu szli schroni� si� do drugiego pe�zacza.

��To mo�e by� najwa�niejsze znalezisko od naszego przybycia na t� planet�.

��1 niewykluczone, �e b�dziesz musia� je po�wi�ci�. Je�li utrzymasz Girardieau w ryzach, zostanie ci przynajmniej ten luksus, �e b�dziesz m�g� tu wr�ci� i podj�� poszukiwania. Ale je�li Girardieau zwyci�y, wszystkie twoje znaleziska b�d� fig� warte.

��Wiem�� odpar� Sylveste. Przez chwil� nie by�o mi�dzy nimi wrogo�ci. Rozumowaniu Calvina nie m�g� niczego zarzuci� i udawanie, �e jest inaczej, by�oby niskie.

��Zatem pos�uchasz mojej rady?

Si�gn�� po kartrid�.

��Pomy�l� o tym.

Problem z umar�ymi polega na tym, �e nie maj� poj�cia, kiedy si� zamkn��, pomy�la�a Triumwir Ilia Volyova.

Wsiad�a przed chwil� z mostka do windy, zm�czona po osiemnastu godzinach konsultacji z rozmaitymi symulacjami �yj�cych niegdy� postaci z odleg�ej przesz�o�ci statku. Usi�owa�a je na czym� przy�apa�, z nadziej�, �e kt�re� z nich ujawni jakie� ukryte fakty na temat pochodzenia kazamaty. Wyczerpuj�ca praca, gdy� starsze osobowo�ci poziomu beta nie potrafi�y nawet m�wi� wsp�czesnym norte, a software, kt�ry je obs�ugiwa�, z jakiego� powodu nie chcia� dokona� t�umaczenia. Podczas ca�ej sesji Volyova pali�a papierosa za papierosem, brn�c przez gramatyczne zawi�o�ci �redniego norte. Teraz nadal nape�nia�a sobie p�uca dymem. Spi�ta po rozmowie, kark mia�a zesztywnia�y i bardzo by� jej potrzebny papieros. Klimatyzacja windy niezbyt dobrze dzia�a�a; po paru sekundach kabina wype�ni�a si� dymem.

Volyova odsun�a mankiet swej obramowanej we�n� sk�rzanej kurtki i m�wi�a do bransolety na ko�cistym nadgarstku.

��Poziom kapita�ski�� zwr�ci�a si� do �Nostalgii za Niesko�czono�ci��, kt�ra z kolei mia�a przydzieli� mikroskopijn� cz�stk� swej to�samo�ci do prymitywnego zadania sterowania wind�. Po chwili pod�oga ruszy�a w d�.

��Czy �yczysz sobie muzyki podczas tranzytu?

��Nie. Tysi�c razy przy podobnych okazjach musia�am ci przypomina�, �e chc� ciszy. Zamknij si� i daj mi spokojnie pomy�le�.

Jecha�a pionem g��wnym�� czterokilometrowym szybem, biegn�cym wzd�u� ca�ego statku. Wsiad�a w pobli�u nominalnego szczytu szybu (mia� co najmniej 1050 poziom�w�� o tylu wiedzia�a) i teraz opada�a z pr�dko�ci� dziesi�ciu pok�ad�w na sekund�. Kabina windy by�a pude�kiem o szklanych �cianach, zawieszonym w polu; od czasu do czasu wyk�adzina bezszynowego szybu stawa�a si� przezroczysta i Volyova bez sprawdzania wewn�trznej mapy windy mog�a oceni�, gdzie si� znajduje. Teraz zje�d�a�a przez lasy: tarasowe ogrody ro�linno�ci planetarnej ros�y dziko, zaniedbane marnia�y, gdy� lampy ultrafioletowe, dostarczaj�ce kiedy� �wiat�a s�onecznego, by�y teraz w wi�kszo�ci popsute i nikt nie zadawa� sobie trudu, by je reperowa�. Poni�ej las�w przemkn�a jak duch przez osiemset pok�ad�w�� rozleg�e partie statku oddane do dyspozycji za�odze, gdy ta liczy�a sobie wiele tysi�cy os�b. Poni�ej poziomu 800 winda przejecha�a przez wielk�, a teraz nieruchom� armatur� rozdzielaj�c� obracalny habitat statku i nieobracalne sekcje techniczne, a potem opad�a przez dwie�cie poziom�w nisz przechowalni kriogenicznych; wystarczy�oby miejsca dla stu tysi�cy �pi�cych�� teraz nie by�o tu nikogo.

Volyova przejecha�a ju� ponad kilometr, ale �rodowiskowe ci�nienie statku pozostawa�o sta�e; systemy podtrzymywania �ycia nale�a�y do nielicznych nadal poprawnie dzia�aj�cych uk�ad�w. Mimo to resztki instynktu podpowiada�y jej, �e wraz z przy�pieszonym spadaniem powinna czu� ucisk w uszach.

��Poziomy atrium�� oznajmi�a winda, czytaj�c od dawna zbyteczny zapis zamierzch�ego rozk�adu statku.�� S�u�� rozrywce i rekreacji.

��Strasznie zabawne.

��Przepraszam?

��Musisz mie� do�� dziwn� definicj� rekreacji. Chyba �e wed�ug ciebie wypoczynek polega na tym, by w�o�y� opancerzony kombinezon pr�niowy i za�ywa� �rodki przeczyszczaj�ce podczas terapii antyradiacyjnej.

��Przepraszam?

��Dajmy spok�j.�� Volyova westchn�a.

Nast�pny kilometr jecha�a przez rejony�� tylko cz�� z nich by�a nape�niona powietrzem. Czu�a, jak jej ci�ar si� zmniejsza, i wiedzia�a, �e mija silniki umieszczone poza kad�ubem statku na eleganckich d�wigarach. Z rozdziawionymi g�bami wsysa�y male�kie ilo�ci mi�dzygwiazdowego wodoru i poddawa�y sw�j plon jakim� procesom zgodnym z niewyobra�alnymi prawa fizyki. Nikt�� nawet Volyova�� nie udawa�, �e rozumie, jak dzia�aj� silniki Hybrydowc�w. Wa�ne, �e dzia�a�y. I co r�wnie wa�ne, wytwarza�y sta�y ciep�y �ar promieniowania cz�stek egz tycznych. Wi�kszo�� z nich zmywa�a pow�oka statku, cz� jednak przedostawa�a si� do �rodka. Dlatego winda gwa�townie przyspiesza�a przy silnikach, a potem zwalnia�a do swej zwyk�ej pr�dko�ci, gdy znalaz�a si� ju� poza niebezpiecze�stwem.

Volyova przeby�a dwie trzecie drogi w d�. Ten rejon statku zna�a najlepiej spo�r�d wszystkich cz�onk�w za�ogi; Sajaki, Hegazi i inni rzadko zje�d�ali tak nisko, chyba �e mieli jaki� szczeg�lny pow�d. Kt� m�g�by mie� do nich pretensje? Im ni�ej do�u, tym bli�ej kapitana. Ona by�a jedyn� osob�, kt�rej nie przera�a�a my�l o jego blisko�ci.

Nie, zupe�nie nie ba�a si� tego kr�lestwa i uczyni�a ze� swe imperium. Na poziomie 612 mog�a wysi���, nawigowa� dc komory paj�czej i wyprowadzi� j� na zewn�trz kad�uba, gdzie nas�uchiwa�a duch�w, nawiedzaj�cych mi�dzygwiezdn� przestrze�. Kusz�ce�� zawsze. Ale mia�a przed sob� zadanie, jecha�a w okre�lonym celu, a duchy i tak tu znajdzie innym razem. Na poziomie 500 min�a central� uzbrojenia, pomy�la�a o wszystkich zwi�zanych z ni� problemach. Musia�a oprze� si� pokusie, bo chcia�a tu przystan�� i przeprowadzi� kilka nowych bada�. Po chwili centrala zosta�a w g�rze i Volyova spada�a przez komor� kazamaty jedn� z kilku olbrzymich, nie wype�nionych powietrzem wn�k na statku.

Komora by�a olbrzymia, od kra�ca do kra�ca liczy�a sobie prawie p� kilometra. Teraz jednak panowa�a w niej ciemno�� i Volyova musia�a sobie wyobrazi� czterdzie�ci spoczywaj�cych tam obiekt�w. Nigdy nie sprawia�o jej to trudno�ci. Nie wszystko wiedzia�a o dzia�aniu i pochodzeniu tych obiekt�w, doskonale jednak zna�a ich kszta�ty i wzajemne po�o�enie, jakby znalaz�a si� w metodycznie umeblowanej sypialni osoby niewidomej. Mia�a wra�enie, �e nawet z windy mog�aby wyci�gn�� r�k� i pog�aska� stopow� �usk� najbli�szego przedmiotu, by si� przekona�, czy ci�gle jest na miejscu. Od kiedy wesz�a do Triumwiratu, poznawa�a te obiekty, po�wi�caj�c im wi�kszo�� czasu, ale nadal czu�a si� przy nich nieswojo. Zbli�a�a si� do nich nerwowo jak nowa kochanka, �wiadoma, �e informacje, kt�re z mozo�em dotychczas zdoby�a, s� powierzchowne i to, co le�y g��biej, mo�e zniszczy� wra�enie, jakie odnios�a.

Kazamat� opuszcza�a zawsze bez wi�kszego �alu.

Na poziomie 450 p�dzi�a przez inn� armatur�, oddzielaj�c� sekcj� techniczn� i zw�aj�cy si� sto�kowato ogon statku, kt�ry ci�gn�� si� jeszcze przez kilometr. Zn�w przy�pieszenie, gdy� winda jecha�a przez stref� promieniowania, a potem d�ugie hamowanie. Winda sun�a przez drug� warstw� poziom�w pok�ad�w kriogenicznych�� dwie�cie pi��dziesi�t poziom�w zdolnych przechowa� sto dwadzie�cia tysi�cy ludzi, ale teraz oczywi�cie przebywa� tam tylko jeden �pi�cy�� o ile stan kapitana mo�na by�o mi�osiernie nazwa� snem. Teraz winda zwalnia�a. Po�rodku poziom�w krio przystan�a i przyja�nie oznajmi�a, �e dotar�a do celu.

��Recepcja poziomu kriogenicznego dla pasa�er�w�� informowa�a winda.�� Spe�nia twoje wymagania, dotycz�ce ch�odnego snu podczas lotu. Dzi�kujemy za skorzystanie z tej us�ugi.

Drzwi si� otworzy�y, a Volyova przekroczy�a pr�g i przez luk� spojrza�a w d�l zbiegaj�cych si� o�wietlonych �cian szybu. Przejecha�a niemal ca�� d�ugo�� statku (lub jego wysoko�栗 statek kojarzy� si� z niezwykle wysokim budynkiem), a mimo to wydawa�o si�, �e szyb opada jeszcze ni�ej w niesko�czone g��bie. Statek by� tak wielki�� idiotycznie wielki�� �e umys� nie ogarnia� tych rozmiar�w.

��Dobrze, dobrze. Teraz si� odchrza� z �aski swojej.

��Przepraszam?

��Zje�d�aj.

Oczywi�cie winda i tak by tego nie zrobi�a, przynajmniej nie z jakiego� rzeczywistego powodu, chyba tylko �eby Volyov� wprawi� w lepszy humor. Musia�a poczeka栗 nie mia�a nic innego do roboty. W og�le tylko Volyova�� jedyny rozbudzony cz�owiek na statku�� mia�a powody, by korzysta� z windy.

Od szybu do miejsca, gdzie znajdowa� si� kapitan, musia�a do�� d�ugo maszerowa�. Nie mog�a i�� najkr�tsz� drog�, gdy� ca�e sekcje statku by�y niedost�pne, roi�y si� od wirus�w powoduj�cych rozleg�e zak��cenia w funkcjonowaniu statku. Niekt�re rejony by�y zalane �rodkiem ch�odz�cym, inne poddane inwazji znarowionych szczur�w-wo�nych, jeszcze inne patrolowane przez boje obronne, kt�re oszala�y i lepiej by�o ich unika�, chyba �e mia�o si� ochot� na troch� sportu. Niekt�re wype�nia� gaz truj�cy lub pr�nia, albo charakteryzowa�y si� zbyt wysokim poziomem promieniowania. O innych m�wiono, �e nawiedzaj� je duchy.

Volyova nie wierzy�a w duchy (cho� oczywi�cie posiada�a w�asne, do kt�rych mia�a dost�p przez komor� paj�cz�), ale pozosta�e czynniki traktowa�a naprawd� bardzo powa�nie. Do niekt�rych cz�ci statku w og�le nie wchodzi�a nieuzbrojona. Jednak otoczenie kapitana zna�a do�� dobrze i nie by�y jej potrzebne dodatkowe �rodki ostro�no�ci. By�o zimno, Volyova postawi�a ko�nierz kurtki, mocniej naci�gn�a kaptur, siateczkowa tkanina szorowa�a po szczecinie na jej czaszce. Volyova zapali�a nast�pnego papierosa, zaci�gn�a si�, likwiduj�c pr�ni� w g�owie, zast�puj�c j� dziarsk� �o�niersk� gotowo�ci�. Odpowiada�a jej samotno��. Cieszy�a si� na towarzystwo ludzi, ale bez wielkiego entuzjazmu. A ju� z pewno�ci� nie wtedy, gdy chodzi�o o zaj�cie si� problemem Nagornego. Gdy dotr� do uk�adu Yellowstone, zastanowi si� nad obsadzeniem stanowiska zbrojmistrza kim� nowym.

W�a�nie, w jaki spos�b k�opot uciek� ze wszystkich partycji jej umys�u?

Teraz nie chodzi�o jej o Nagornego, lecz o kapitana. I oto on, a przynajmniej najbardziej zewn�trzne wypustki tego, czym sta� si� teraz. Volyova wzi�a si� w gar�栗 potrzebowa�a opanowania. To, co mia�a teraz zbada�, zawsze przyprawia�o j� o md�o�ci. Dla niej by�o to gorsze ni� dla innych, jej wstr�t by� silniejszy. By�a brezgati*�� �atwo si� brzydzi�a.

To cud, �e ch�odnia-spalnia, w kt�rej znajdowa� si� Brannigan, nadal funkcjonowa�a. Konstrukcja by�a bardzo stara, solidna i ci�gle usi�owa�a utrzyma� jego kom�rki w r�wnowadze, * Dialekt u�ywany przez Volyov� r�ni si� od dwudziestowiecznej ruszczyzny (przyp. t�um.). cho� pow�oka ch�odni pokry�a si� wielkimi prehistorycznymi sp�kni�ciami, a w��kniste metalowe naro�l� wylewa�y si� na zewn�trz, niczym grzyby wyrasta�y z wn�trza ch�odni. To, co pozosta�o z Brannigana, znajdowa�o si� w samym sercu urz�dzenia.

W pobli�u ch�odni panowa�o dotkliwe zimno. Volyova zacz�a dr�e�. Mia�a jednak zadanie do wykonania. Z kurtki wyj�a �y�k� chirurgiczn� i pobra�a drzazgi naro�li do analizy. Po powrocie do laboratorium potraktuje je rozmaitymi broniami wirusowymi, z nadziej�, �e kt�ra� z nich uzyska przewag� nad naro�l�. Volyova wiedzia�a z do�wiadczenia, �e takie procedury s� przewa�nie ja�owe�� naro�l posiada�a fantastyczn� zdolno�� niszczenia narz�dzi molekularnych, wykorzystywanych przez Volyov� do bada�. Specjalnego po�piechu nie by�o�� ch�odnia utrzymywa�a Brannigana w temperaturze kilkuset milikelwin�w powy�ej zera bezwzgl�dnego, co chyba stanowi�o pewn� przeszkod� w rozprzestrzenianiu si� naro�li. Z drugiej strony Volyova wiedzia�a, �e �adna istota ludzka nie prze�y�a o�ywienia z takiego zimna. To akurat wydawa�o si� nieistotne wobec kondycji kapitana.

��Otw�rz m�j plik dziennik�w na ha�le �kapitan� i do��cz t� now� notatkꠗ powiedzia�a szeptem do bransolety.

Bransoleta za�wierka�a, sygnalizuj�c gotowo��.

��Trzecia kontrola kapitana Brannigana po moim przebudzeniu. Wydaje si�, �e zakres rozprzestrzeniania�

Zawaha�a si�, �wiadoma, �e z�e sformu�owanie mog�oby rozz�o�ci� Triumwira Hegaziego, cho� zbytnio si� tym nie przejmowa�a. Czy odwa�y�aby si� nazwa� to �Parchow� Zaraz�� teraz, gdy Yellowstonersi nadali jej nazw�? Chyba nie by�oby to zbyt rozwa�ne.

���choroby pozostaje niezmienny od ostatniego zapisu. Posun�a si� najwy�ej kilka milimetr�w. Jakim� cudem funkcje kriogeniczne nadal dzia�aj�. S�dz� jednak, �e powinni�my liczy� si� z tym, �e w przysz�o�ci nast�pi nieunikniona awaria jednostki ch�odz�cej.

A w duchu pomy�la�a, �e je�li awaria nast�pi, a oni zawczasu nie przenios� kapitana do nowej ch�odni (pytanie �w jaki spos�b?� pozostawa�o bez odpowiedzi), w�wczas ub�dzie im jeden problem. Mia�a szczer� nadziej�, �e zako�czy�oby to r�wnie� problemy kapitana.

��Zamknij dziennik�� powiedzia�a do bransolety. Potem, ogromnie �a�uj�c, �e nie mo�e w tej chwili zaci�gn�� si� papierosem, doda�a:�� Ogrzej m�zgowy rdze� kapitana o pi��dziesi�t milikelwin�w.

Do�wiadczenie podpowiada�o jej, �e by�o to minimalne niezb�dne zwi�kszenie temperatury. Poni�ej tej warto�ci m�zg kapitana pozostawa�by w stanie zmro�onego bezruchu, powy�ej zaraza zacz�aby go przekszta�ca� zbyt szybko jak na gust Volyovej.

��Kapitanie?�� powiedzia�a.�� S�yszysz mnie? To ja, Ilia.

Sylveste wyszed� z pe�zacza i ruszy� na teren wykopaliska. Kiedy rozmawia� z Calvinem, wiatr znacznie si� wzm�g�. Sylveste czu�, jak k�uje go w policzki. Pieczenie zdzieranej przez py� sk�ry by�o niczym pieszczota wied�my.

��Mam nadziej�, �e pogaw�dka si� przyda�a.�� Pascale odsun�a mask� i rykn�a, przekrzykuj�c wiatr. Wiedzia�a o Calvinie, cho� nigdy nie rozmawia�a z nim bezpo�rednio.�� Zgodzi�e� si� pos�ucha� g�osu rozs�dku?

��Daj mi Sluk�.

Normalnie mog�aby nie pos�ucha� podobnego polecenia, teraz jednak, widz�c, w jakim Sylveste jest nastroju, wr�ci�a do drugiego pe�zacza, a po chwili wy�oni�a si� stamt�d wraz ze Sluk� i kilkoma innymi pracownikami.

��Zak�adam, �e jeste� got�w nas wys�ucha�.�� Sluka sta�a przed nim. Wiatr miota� jej w�osami o gogle. Od czasu do czasu czerpa�a powietrze z maski, kt�r� trzyma�a w d�oni. Drug� d�o� opar�a na biodrze.�� Je�li tak, przekonasz si�, �e potrafimy by� rozs�dni. Wszyscy liczymy si� z twoj� reputacj�. Po powrocie do Mantell nikt z nas nie wspomni o tej sprawie. Powiemy, �e kaza�e� si� wycofa�, gdy nadesz�a prognoza. Zas�ugi p�jd� na twoje konto.

��S�dzisz, �e w d�u�szej perspektywie ma to jakiekolwiek znaczenie?

Sluka parskn�a.

��A co tak cholernie wa�nego mo�e by� w tym obelisku? I co tak cholernie wa�nego jest w tych Amarantinach?

��Nigdy nie potrafi�a� spojrze� z szerszej perspektywy.

Dyskretnie�� ale nie na tyle, by tego nie dostrzeg��� Pascale zacz�a filmowa� sprzeczk� z kamery wmontowanej w kompnotes.

��Niekt�rzy mogliby powiedzie�, �e nigdy nie by�o szerszej perspektywy�� stwierdzi�a Sluka.�� �e rozdmucha�e� znaczenie Amarantin�w, by przyda� znaczenia archeologom.

��To twoje zdanie, prawda? Z drugiej strony, nigdy przecie� nie by�a� jedn� z nas.

��To znaczy?

��To znaczy, �e gdyby Girardieau chcia� umie�ci� w�r�d nas roz�amowca, by�aby� idealnym kandydatem.

Sluka odwr�ci�a si� do grupy, kt�r� Sylveste coraz bardziej uwa�a� za jej gang.

��Pos�uchajcie tego biednego drania; ju� tkwi w teorii spiskowej. Mamy smak tego, co od lat widzia�a reszta kolonii.�� Potem zn�w zwr�ci�a si� do niego.�� Nie ma sensu z tob� rozmawia�. Wyje�d�amy, jak tylko spakujemy sprz�t, a je�li burza si� nasili, nawet wcze�niej. Mo�esz jecha� z nami.�� Odetchn�a przez mask�, jej twarz odzyska�a barw�.�� Albo mo�esz zosta� i ryzykowa�. Wyb�r nale�y do ciebie.

Spojrza� na ludzi za jej plecami.

��Ruszajcie dalej. Nie pozw�lcie si� zatrzyma� przez co� tak trywialnego jak lojalno��. Chyba �e kto� z was ma odwag�, by zosta� i doko�czy� prac�, kt�r� tu zacz��.�� Patrzy� po twarzach ludzi, ale widzia� tylko zak�opotane, odwr�cone spojrzenia. Prawie nie zna� ich nazwisk. Zacz�� ich rozpoznawa� dopiero ostatnio. �adne z nich nie przylecia�o na statku z Yellowstone. Z pewno�ci� nikt z nich nie zna� innego �wiata poza Resurgamem, gdzie nieliczne ludzkie osiedla by�y rozrzucone jak garstka rubin�w na ca�kowitym pustkowiu. On sam musia� si� im wydawa� jakim� reliktem.

��Prosz� pana�� odezwa� si� jeden z nich, prawdopodobnie ten, kt�ry zaalarmowa� go o nadci�gaj�cym sztormie.�� Nie chodzi o to, �e pana nie szanujemy, ale musimy my�le� r�wnie� o sobie. Czy pan tego nie rozumie? To, co tu zakopano, z pewno�ci� nie jest warte ryzyka.

��I tu si� mylicie�� odpar� Sylveste.�� To jest warte wi�kszego ryzyka, ni� sobie w og�le wyobra�acie. Nie rozumiecie? Wydarzenie nie przydarzy�o si� Amarantinom�� to oni je spowodowali. Oni je wywo�ali.

Sluka pokr�ci�a g�ow�.

��Wywo�ali wybuch swego s�o�ca? Naprawd� w to wierzysz?

��W�a�nie tak.

��A wi�c w swym szale�stwie zaszed�e� znacznie dalej, ni� si� obawia�am.�� Sluka odwr�ci�a si� do niego plecami i patrzy�a teraz na grup� ludzi.�� Uruchomcie pe�zacze. Wyje�d�amy teraz.

��A sprz�t?�� spyta� Sylveste.

��Niech sobie tu zostanie i rdzewieje, nic mnie to nie obchodzi.�� T�um rozpierzch� si� do dw�ch zwalistych maszyn.

��Czekajcie!�� krzykn�� Sylveste.�� Pos�uchajcie mnie! Wystarczy wam jeden pe�zacz. Jest w nim do�� miejsca dla was wszystkich, skoro nie bierzecie sprz�tu.

Sluka zn�w spojrza�a na niego.

��A ty?

��Ja tu zostan�, sko�cz� prac� sam, ewentualnie z tymi, kt�rzy zechc� zosta�.

Pokr�ci�a g�ow�, podnios�a mask� i splun�a na ziemi�, zniesmaczona. Odwr�ci�a si�, dogoni�a pozosta�ych ludzi ze swej brygady i skierowa�a ich do najbli�szego pe�zacza. Drug� maszynꠗ t� z prywatnym apartamentem�� zostawi�a dla niego. Banda Sluki wesz�a do pojazdu, niekt�re osoby nios�y ma�e narz�dzia lub pude�ka z artefaktami albo ko��mi wyniesionymi z wykopaliska: instynkt naukowy dominowa� w nich nawet podczas buntu. Sylveste obserwowa�, jak sk�adaj� si� rampy i zamykaj� luki, po czym maszyna podnosi si� na nogi, odwraca i rusza. Po nieca�ej minucie zupe�nie znikn�a z oczu, a wiatr ca�kowicie zag�uszy� ha�as silnik�w.

Sylveste spojrza� wok�, by si� przekona�, kto z nim zosta�. Pascale�� ale to przecie� by�o prawie nieuniknione. Podejrzewa�, �e b�dzie go �ledzi�a a� do grobu, je�li wyczuje temat na artyku�. Paru student�w, kt�rzy oparli si� Sluce�� wstyd, �e nie zna� ich nazwisk. Mo�e kilku zosta�o jeszcze w kracie, je�li ma szcz�cie.

Uspokoi� si�, strzeli� palcami.

��Rozmontujcie grawitometry obrazuj�ce�� poleci� dwojgu ludziom.�� Nie b�d� nam ju� potrzebne.�� Potem zwr�ci� si� do nast�pnej pary.�� Zacznijcie od ko�ca kraty i znie�cie wszystkie narz�dzia po dezerterach Sluki. Zbierajcie te� wszelkie zapiski i pude�ka z artefaktami. Jak sko�czycie, spotkamy si� na dnie wielkiego szybu.

��Co planujesz?�� spyta�a Pascale. Wy��czy�a kamer�, kt�ra b�yskawicznie schowa�a si� do kompnotesu.

��S�dzi�em, �e to oczywiste�� odpar�.�� Zamierzam sprawdzi�, co m�wi napis na obelisku. Chasm City, Yellowstone, u Wad Epsilon Eridani, 2524

Ana Khouri my�a z�by, gdy zadzwoni�a konsola apartamentu. Wysz�a z �azienki z past� na wargach.

��Dzie� dobry, Case.

Do pokoju wjecha� �lizgiem hermetyk w podr�nym palankinie, ozdobionym cyzelunkiem, z ciemnym okienkiem z przodu. Kiedy �wiat�o pad�o pod odpowiednim k�tem, zobaczy�a �miertelnie blad� twarz K.C. Nga, podskakuj�c� za zielonym szkie�kiem trzycentymetrowej szeroko�ci.

��Cze��, wygl�dasz wspaniale�� powiedzia�. Jego g�os chrypia� z kratki g�o�nika.�� Gdzie m�g�bym dosta� to, co ci� tak podrajcowa�o?

��To kawa, Case. Za du�o tego �wi�stwa wypi�am.

���artowa�em�� powiedzia� Ng.�� Wygl�dasz jak podgrzane g�wno.

Przesun�a d�oni� po ustach, usuwaj�c past�.

��Dopiero wsta�am, ty draniu.

��Wybacz.�� Ng powiedzia� to takim tonem, jakby budzenie si� by�o staromodn� czynno�ci� fizjologiczn�, dawno porzucon�-jak posiadanie wyrostka robaczkowego. By�o to nawet prawdopodobne: Khouri nigdy dok�adnie nie widzia�a m�czyzny wewn�trz pude�ka. Hermetycy nale�eli do jednej z najbardziej dziwacznych kast, jakie wy�oni�y si� po zarazie. Nie chc�c wyzby� si� implant�w, kt�re mog�yby si� okaza� podatne na zaraz�, i przekonani, �e jej �lady nadal gdzie� si� czaj� w stosunkowo czystym obszarze pod Baldachimem, nigdy nie opuszczali swoich pude�, chyba �e �rodowisko by�o hermetycznie odizolowane; w swoich w�dr�wkach ograniczali si� do kilku orbitalnych karuzeli.

G�o�nik znowu zachrypia�:

��Wybacz, ale, o ile si� nie myl�, na dzi� rano mamy zaplanowane zab�jstwo. Pami�tasz tego Taraschiego, kt�rego usi�owali�my zlikwidowa� przez ostatnie dwa miesi�ce? �wita ci co�? Wa�ne, �eby� to zrobi�a, bo tak si� sk�ada, �e jeste� osob� wyznaczon� do tego, �eby uwolni� go od trosk.

��Odczep si�, Case.

��Trudne do wykonania, nawet gdybym chcia� si� jako� przyczepi�, droga Khouri. Ale m�wi�c powa�nie, namierzyli�my prawdopodobne miejsce zab�jstwa i szacowany czas zgonu. Zamieniasz si� w s�uch?

Khouri nala�a sobie ostatni �yk kawy, a reszt� zostawi�a w podgrzewaczu, na potem, gdy wr�ci. Kawa by�a jej jedynym na�ogiem, nabytym w dniach �o�nierki na Skraju. Ca�a sztuka polega�a na tym, by sobie wyostrzy� zmys�y, ale nie nabuzowa� si� tak, by dr�a�a jej d�o� przy celowaniu z broni.

��Chyba zmniejszy�am st�enie krwi w moim uk�adzie kofeinowym do akceptowalnego poziomu. O to ci chodzi?

��Porozmawiajmy o sprawach ostatecznych, przynajmniej je�li chodzi o Taraschiego.

Ng zarzuci� j� ostatnimi szczeg�ami operacji. Wi�kszo�� Khouri zna�a z plan�w, cz�� sama wykoncypowa�a, korzystaj�c z w�asnego do�wiadczenia z poprzednich akcji. Taraschi�� pi�te z rz�du zab�jstwo. Zaczyna�a pojmowa� szersze t�o tej gry. Cho� nie zawsze by�o to oczywiste, gra mia�a zasady, sub telnie powtarzaj�ce si� w wielkich kluczowych ruchach ka�dego zab�jstwa. Zainteresowanie medi�w ros�o, jej nazwisko by�o coraz cz�ciej wymieniane w kr�gach Shadowplay, a Case najwyra�niej przygotowywa� jakie� smakowite, wysoko postawione cele kilku najbli�szych polowa�. Khouri czul�, �e staje si� jedn� z setki najlepszych zab�jc�w na planecie�� to by�o naprawd� elitarne towarzystwo.

��Jasne�� powiedzia�a.�� Pod pomnikiem, �smy poziom biurowca, aneks zachodni, godzina pierwsza. Nic prostszego.

��Czy o czym� przypadkiem nie zapomnia�a�?

��Jasne. Gdzie jest bro�, Case?

Posta�, w jakiej wyst�powa� Ng, skin�a, pokazuj�c miejsce za plecami Khouri.

��Tam, gdzie zostawi�y j� wr�ki, droga dziewczyno�� odpar�, po czym odwr�ci� pude�ko i wycofa� si� z pokoju, zostawiaj�c po sobie ledwo wyczuwalny zapach smaru.

Khouri, marszcz�c brwi, powoli si�gn�a pod poduszk�, oczekuj�c, �e co� tam znajdzie, zgodnie z zapowiedzi� Case�a. Kiedy sz�a spa�, na pewno niczego tam nie by�o, ale takimi rzeczami obecnie prawie si� ju� nie przejmowa�a. Firma zawsze zachowywa�a si� zagadkowo.

Wkr�tce by�a gotowa.

Zawo�a�a z dachu kolejk� linow� i schowa�a bro� pod p�aszczem. Kolejka, wykrywszy bro� oraz implanty w g�owie Khouri, odm�wi�aby transportu, gdyby Khouri nie pokaza�a swego identyfikatora Punktu Omega, zaszczepionego pod paznokciem palca wskazuj�cego prawej d�oni�� male�ki symbol holograficzny tarczy strzelniczej zdawa� si� ta�czy� pod warstw� keratyny.

��Pomnik Osiemdziesi�tki�� powiedzia�a Khouri.

Sylveste zszed� z drabiny i przez opadaj�ce tarasami dno szybu pomaszerowa� w kr�g �wiat�a wok� ods�oni�tego szczytu obelisku. Sluka i archeolog opu�cili go, ale jedyny pozosta�y pracownik zdo�a� za pomoc� serwitora ods�oni� niemal metr obiektu; zdzieraj�c zagnie�d�one warstwy kamiennego sarkofagu, dosta� si� do masywnego obsydianowego bloku, mistrzowsko rze�bionego, z wyrytymi w precyzyjnych liniach znakami amaranti�skiego pisma. Wi�kszo�� z nich to napisy tekstowe�� rz�dy ideogram�w. Archeolodzy znali podstawy j�zyka Amarantin�w, cho� nie mieli do pomocy kamienia z Rosetty. Kultura Amarantin�w to �sma z martwych, obcych kultur odkrytych przez ludzko�� w promieniu pi��dziesi�ciu lat �wietlnych od Ziemi; nie by�o jednak dowodu na to, �e kt�re� z tych cywilizacji kontaktowa�y si� ze sob�. Ani �onglerzy Wzorc�w, ani Ca�unnicy nie pomogli: u �adnej z tych kultur nie odkryto j�zyka pisanego. Sylveste, kt�ry kontaktowa� si� zar�wno z �onglerami, jak i Ca�unnikami�� a przynajmniej z technik� tych ostatnich�� potrafi� to oceni� najlepiej.

J�zyk Amarantin�w rozszyfrowa�y komputery. Zaj�o to trzydzie�ci lat, wymaga�o zestawiania ze sob� milion�w artefakt�w, ale w ko�cu stworzono sp�jny system, wyja�niaj�cy znaczenie wi�kszo�ci napis�w. Sprzyjaj�cym faktem by�o to, �e przynajmniej pod koniec swego panowania Amarantini mieli tylko jeden j�zyk, kt�ry zmienia� si� bardzo powoli, wi�c ten sam model m�g� interpretowa� napisy powsta�e na przestrzeni dziesi�tk�w tysi�cy lat. Oczywi�cie zupe�nie inn� rzecz� by�y niuanse znaczeniowe�� tu musiano ju� korzysta� z ludzkiej intuicji i wynik�w teoretycznych.

Pismo Amarantin�w r�ni�o si� jednak od wszystkiego, co zna� cz�owiek. Ich teksty by�y stereoskopowe, sk�ada�y si� z przeplataj�cych si� linii, kt�re w korze m�zgowej czytaj�cego mia�y si� stapia� w jedno��. Poprzednikami tego ludu by�y istoty ptasie�� lataj�ce dinozaury o inteligencji lemur�w. Na pewnym etapie rozwoju ich oczy znajdowa�y si� po przeciwnych stronach czaszki i ��czy�y ze �ci�le rozdzielonymi cz�ciami m�zgu. Ka�da p�kula syntetyzowa�a w�asny model �wiata. P�niej stali si� my�liwymi, a ewolucja doprowadzi�a do widzenia dwuocznego; po��czenia w m�zgu zachowa�y jednak pewne cechy z poprzedniej fazy rozwoju gatunku. Artefakty Amarantin�w odzwierciedla�y przewa�nie t� mentaln� dwoisto�� o wyra�nej symetrii wzgl�dem osi pionowej.

Obelisk nie nale�a� do wyj�tk�w.

Sylveste nie potrzebowa� specjalnych gogli, jakie stosowali jego wsp�pracownicy do czytania znak�w Amarantin�w; umieszczony w jego oczach jeden z bardziej u�ytecznych algorytm�w Calvina scala� je stereoskopowe Do�� m�cz�cy proces czytania wymaga� jednak nadzwyczajnej koncentracji.

��Dajcie mi tu troch� �wiat�a�� poprosi�. Jeden ze student�w odczepi� przeno�ny reflektor i o�wietli� bok obelisku. Gdzie� wysoko mign�a b�yskawica�� wy�adowania elektryczne w burzy przebiega�y mi�dzy zas�onami py�u.

��Potrafi pan to przeczyta�?

��Pr�bujꠗ odpar� Sylveste.�� Nie jest to naj�atwiejsza rzecz na �wiecie. Zw�aszcza gdy trz�siesz lamp�.

��Przepraszam. Staram si� trzyma� stabilnie. Ale zaczyna mocno wia�.

Mia� racj�. Nawet na dnie studni tworzy�y si� wiry powietrzne. Wkr�tce zacznie tu porz�dnie wia�, py� si� zag�ci, w powietrzu powstan� nieprzezroczyste szare p�achty. W takich warunkach nie da si� zbyt d�ugo pracowa�.

��Przepraszam. Bardzo ceni� pa�sk� pomoc�� powiedzia� Sylveste i zaraz si� zorientowa�, �e musi co� doda�.�� Jestem wdzi�czny, �e pan zosta� ze mn� i nie poszed� za Sluk�.

��Wyb�r nie by� trudny. Nie wszyscy podwa�aj� pa�skie hipotezy.

Sylveste spojrza� na obelisk.

��Nawet te dziwaczne?

��Uwa�amy, �e przynajmniej powinno sieje sprawdzi�. Przecie� zrozumienie tego, co tu zasz�o, le�y w interesie kolonii.

��Chodzi panu o Wydarzenie?

Student skin�� g�ow�.

��Je�li rzeczywi�cie Amarantini to spowodowali� i je�li rzeczywi�cie zbieg�o si� to u nich z pojawianiem si� mo�liwo�ci lot�w kosmicznych� w�wczas ma to znaczenie nie tylko czysto teoretyczne.

��Nie lubi� okre�lenia �czysto teoretyczne�. To tak jakby inne kategorie by�y automatycznie bardziej warto�ciowe. Ale ma pan racj�. Musimy wiedzie�.

Pascale podesz�a bli�ej.

��Co mianowicie wiedzie�?

��Co takiego zrobili, �e ich s�o�ce ich zabi�o.�� Sylveste odwr�ci� si� i spojrza� jej w twarz, przyszpilaj�c j� ponadwymiarowymi srebrnymi fasetkami swych sztucznych oczu.�� By�my w ko�cu nie pope�nili tego samego b��du.

��S�dzisz, �e to byl wypadek?

��Podejrzenie, �e zrobili to specjalnie, wydaje mi si� wielce nieprawdopodobne.

��Zdaj� sobie z tego spraw�.�� Traktowa� j� z g�ry. Wiedzia�, �e tego nie znosi�a. Sam siebie nie znosi� za to, �e tak post�powa�.�� Wiem r�wnie�, �e obcy z epoki kamiennej nie mieli �rodk�w, by wp�yn�� na zachowanie swej gwiazdy, czy przez przypadek, czy w inny spos�b.

��Ta cywilizacja by�a na wy�szym etapie rozwoju�� stwierdzi� Sylveste.�� Wiemy, �e wynale�li ko�o i proch, posiadali szcz�tkow� wiedz� w dziedzinie optyki i interesowali si� zastosowaniem astronomii w rolnictwie. Z podobnego etapu rozwoju ludzko�� zaledwie w ci�gu pi�ciu wiek�w dosz�a do ery lot�w kosmicznych. Za�o�enie, �e inne gatunki nie potrafi�yby tego dokona�, �wiadczy�oby o uprzedzeniach rasowych.

��Ale gdzie s� dowody?�� Pascale wsta�a i strz�sn�a z p�aszcza stru�ki osiadaj�cego py�u.�� Wiem, co powiesz: nie przetrwa�y �adne artefakty zaawansowanej techniki, poniewa� z natury by�y mniej trwa�e od wcze�niejszych wytwor�w. Ale nawet gdyby si� znalaz�y materialne dowody, co by to zmieni�o? Nawet Hybrydowcy nie majstruj� w gwiazdach, a oni s� znacznie bardziej zaawansowani ni� reszta ludzko�ci, w��cznie z nami.

��Wiem. W�a�nie to mnie niepokoi.

��A co m�wi ten napis?

Sylveste westchn�� i zn�w spojrza� na inskrypcj�. Mia� nadziej�, �e gdy oderwie wzrok od obelisku, umo�liwi swej pod�wiadomo�ci prac� nad tekstem i w pewnej chwili jego znaczenie wy�oni si� nagle przed nim w ca�ej jasno�ci, jak odpowied� na jeden z tych psychologicznych problem�w, kt�re postawiono przed misj� do Ca�unnik�w. Ale ol�nienie uparcie nie nadchodzi�o�� znaki ci�gle nie poddawa�y si� interpretacji. A mo�e moje oczekiwania s� fa�szywe?�� pomy�la� Sylveste. Liczy� na nag�e objawienie, kt�re potwierdzi jego idee, jakkolwiek by�y przera�aj�ce.

Lecz inskrypcja upami�tnia�a tylko wydarzenie, kt�re zasz�o w tym miejscu; by� mo�e mia�o ono wielkie znaczenie w historii Amarantin�w, ale skonfrontowane z oczekiwaniami Sylveste�a by�o nadzwyczaj prowincjonalne. Dla ca�kowitej pewno�ci nale�a�o jeszcze przeprowadzi� pe�n� analiz� komputerow�, a poza tym ods�oni�to zaledwie g�rny, metrowy fragment tekstu, Sylveste jednak ju� czu� przyt�aczaj�ce rozczarowanie. Bez wzgl�du na to, co przedstawia� ten obelisk, dla Sylveste�a przesta� by� interesuj�cy.

��Co� si� tu wydarzy�o�� stwierdzi� Sylveste.�� Mo�e mia�a miejsce jaka� bitwa albo pojawi� si� b�g? A to jest tylko kamie�, kt�ry to miejsce zaznacza? Dowiemy si� wi�cej, gdy odkopiemy go w ca�o�ci i okre�limy dat� warstwy kontekstowej. Mo�emy r�wnie� zbada� wiek samego artefaktu.

��Nie tego szuka�e�, prawda?

��Przez chwil� wydawa�o mi si�, �e to mo�e to.�� Sylveste spojrza� w d� na najni�szy ods�oni�ty fragment obelisku. Napis ko�czy� si� kilkana�cie centymetr�w powy�ej ods�oni�tego poziomu, a poni�ej zaczyna�o si� co� i bieg�o w d�, znikaj�c z oczu. Pewnego rodzaju diagram�� Sylveste widzia� wy�aniaj�ce si� �uki kilku koncentrycznych kr�g�w. I to wszystko. Co to by�o?

Sylveste nie m�g� i nawet nie pr�bowa� zgadywa�. Burza si� nasila�a. Znikn�y gwiazdy�� przes�aniaj�ca wszystko p�achta py�u �opota�a w g�rze jak skrzyd�o wielkiego nietoperza. Kiedy wyjd� z szybu, znajd� si� w piekle.

��Dajcie mi co� do kopania�� powiedzia�.

I zacz�� skroba� wieczn� zmarzlin� wok� najwy�szej warstwy sarkofagu niczym wi�zie�, kt�ry do �witu chce wykopa� tunel ze swojej celi. Po paru chwilach Pascale i student do��czyli do niego. Nad ich g�owami wy�a burza.

��Niewiele pami�tam�� powiedzia� kapitan.�� Ci�gle jeste�my w pobli�u G��biela?

��Nie.�� Volyova usi�owa�a nie zdradzi� si� z tym, �e m�wi�a mu to ju� kilkana�cie razy, zawsze, gdy rozgrzewa�a jego m�zg.�� Opu�cili�my Kruger 60A kilka lat temu, gdy Hegazi wynegocjowa� dla nas potrzebny nam l�d do tarczy.

��Aha. Wi�c gdzie jeste�my?

��Lecimy w kierunku Yellowstone.

��Dlaczego?�� Bas kapitana wydobywa� si� z g�o�nik�w umieszczonych w pewnej odleg�o�ci od jego cia�a. Skomplikowane algorytmy skanowa�y mu m�zg i przekazywa�y wynik w postaci mowy, klec�c odpowiedzi, gdy by�o to konieczne. Kapitan w og�le nie mia� rzeczywistego prawa by� �wiadomym, ca�a neuronowa aktywno�� powinna by�a si� zako�czy�, gdy temperatura rdzenia spad�a poni�ej temperatury zamarzania. Ale jego m�zg przenika�a siatka male�kich maszyn i w pewnym sensie te maszyny teraz my�la�y, cho� robi�y to w temperaturze mniejszej ni� p� kelwina powy�ej zera bezwzgl�dnego.

��S�uszne pytanie�� odpar�a. Jeszcze co� wi�cej j� teraz niepokoi�o, nie tylko ta rozmowa.�� Lecimy na Yellowstone, bo�

��Tak?

��Sajaki s�dzi, �e jest tam cz�owiek, kt�ry mo�e ci pom�c.

Kapitan zastanawia� si�. Volyova mia�a na bransolecie map� jego m�zgu, widzia�a na niej wij�ce si� kolory niczym armie po��czone na polu bitwy.

��Na pewno chodzi o Calvina Sylveste�a.

��Calvin Sylveste nie �yje.

��W takim razie ten drugi, Dan Sylveste. To jego szuka Sajaki?

��Nie wyobra�am sobie, �eby to by� kto� inny.

��Nie przyjdzie dobrowolnie. Ostatnio nie chcia� si� zgodzi�.�� Zapad�a cisza. Kwantowe fluktuacje temperatury na pewien czas przesun�y kapitana z powrotem w stan poni�ej �wiadomo�ci. Wreszcie powiedzia�:�� Sajaki musi zdawa� sobie z tego spraw�.

��Jestem pewna, �e rozwa�y� wszystkie mo�liwo�ci.�� Volyova powiedzia�a to tonem sugeruj�cym, �e jest pewna wszystkiego, ale akurat tego nie. Powinna jednak wykaza� ostro�no�� w wypowiedziach o innym Triumwirze. Sajaki zawsze by� najbli�szym asystentem kapitana. Przeszli razem d�ug� drog�, dawno temu, zanim jeszcze Volyova sta�a si� cz�onkiem za�ogi. O ile wiedzia�a, nikt�� z Sajakim w��cznie�� nigdy nie rozmawia� z kapitanem, nikt nawet nie wiedzia�, �e jest taka mo�liwo��. Podejmowanie ryzyka nie mia�o jednak sensu, nawet uwzgl�dniaj�c zawodn� pami�� kapitana.

��Co� ci� niepokoi, Ilio. Zawsze mog�a� powierzy� mi tajemnic�. Chodzi o Sylveste�a?

��O co� bardziej lokalnego.

��A wi�c co� na statku?

Volyova wiedzia�a, �e nigdy ca�kowicie si� do tego nie przyzwyczai, ale w ostatnich tygodniach odwiedziny u kapitana zacz�y nabiera� posmaku normalno�ci. Tak jakby odwiedzanie kriogenicznie sch�odzonego cia�a, zaatakowanego przez spowolnion�, lecz potencjalnie wszechogarniaj�c� zaraz�, by�o tylko jednym z nieprzyjemnych, cho� koniecznych element�w �ycia. Co�, co od czasu do czasu ka�dy musi robi�. Posun�a ich relacje o krok dalej, omal zapomnia�a o tym, �e ryzykowne jest wyra�anie nieufno�ci w stosunku do Sajakiego.

��Chodzi o central� uzbrojenia�� powiedzia�a.�� Pami�tasz j�, prawda? Pomieszczenie, z kt�rego mo�na sterowa� broni� kazamatow�?

��Chyba pami�tam. A o co chodzi?

��Szkoli�am rekruta na stanowisko zbrojmistrza. Mia� zajmowa� fotel w centrali i przez implanty nerwowe komunikowa� si� bezpo�rednio z broni� kazamatow�.

��Co to za rekrut?

��Nazywa si� Borys Nagorny. Nie, nigdy go nie spotka�e�. Dopiero ostatnio znalaz� si� na statku i w miar� mo�liwo�ci stara�am si� izolowa� go od innych. Z oczywistych powod�w nigdy bym go tu nie przyprowadzi�a.�� Chodzi�o mianowicie o to, �e zaka�enie kapitana mog�oby przenie�� si� na implanty Nagornego, gdyby obaj znale�li si� zbyt blisko siebie. Volyova westchn�a. Dochodzi�a teraz do sedna swych zwierze�.�� Nagorny zawsze by� troch� psychicznie niestabilny, kapitanie. Pod wieloma wzgl�dami to niemal psychopata, by� dla mnie bardziej u�yteczny ni� kto� ca�kowicie zdrowy�� przynajmniej tak mi si� wtedy wydawa�o. Ale nie doceni�am stopnia psychozy Nagornego.

��Pogorszy�o mu si�?

��Zacz�o si� to wkr�tce po tym, jak wszczepi�am mu implanty i pozwoli�am na pod��czenie si� do centrali. Zacz�� si� skar�y� na koszmary nocne. Bardzo dokuczliwe.

��Nieszcz�sny biedak.

Volyova zrozumia�a. To, czego do�wiadczy� kapitan�� i nadal do�wiadcza��� powodowa�o, �e koszmary innych ludzi wydawa�y si� naprawd� �agodnymi fantasmagoriami. Czy czu� b�l, czy nie, tego nie da�o si� rozstrzygn��. C� jednak znaczy b�l w por�wnaniu ze �wiadomo�ci�, �e zjada nas �ywcem�� a r�wnocze�nie transformuje�� co� niesamowicie obcego?

��Nie wyobra�am sobie, na czym polegaj� te koszmary�� odpar�a Volyova.�� Wiem jedynie, �e dla Nagomego, kt�ry ju� i tak mia� do�� szalej�cych koszmar�w w g�owie, to by�o za wiele.

��Wi�c co zrobi�a�?

��Wszystko zmieni�am, ca�y interfejs centrali, nawet implanty w jego g�owie. Nic nie pomog�o. Koszmary nadal trwa�y.

��Jeste� pewna, �e maj� co� wsp�lnego z central�?

��Pocz�tkowo odrzuci�am t� my�l, ale wyst�pi�a wyra�na korelacja z sesjami, gdy siedzia� w fotelu.�� Zapali�a kolejnego papierosa; pomara�czowy koniuszek�� jedyna odrobin� ciep�a rzecz w pobli�u kapitana. Wy�owienie nowej paczki papieros�w zalicza�a do nielicznych radosnych moment�w w ci�gu ostatnich tygodni.�� Wi�c znowu zmieni�am system i znowu nic nie pomog�o. Je�li co� si� zmieni�o, to tylko na gorsze.�� Urwa�a.�� Wtedy powiedzia�am Sajakiemu o swoich problemach.

��A co on na to?

���e powinnam przerwa� eksperymenty, przynajmniej do czasu przybycia w pobli�e Yellowstone. Umie�ci� Nagornego na kilka lat w ch�odnym �nie i przekona� si�, czy to nie wyleczy jego psychozy. Mog�am nadal majstrowa� przy centrali, ale ju� wi�cej nie sadza� Nagornego w fotelu.

��Rada wydaje mi si� bardzo rozs�dna. Ale ty najwidoczniej si� do niej nie zastosowa�a�?

Skin�a g�ow��� paradoksalnie poczu�a ulg�, �e kapitan odkry� jej przest�pstwo i nie musia�a przyznawa� si� sama.

��Obudzi�am si� rok wcze�niej ni� inni�� powiedzia�a.�� Aby mie� czas na nadzorowanie systemu i sprawdzanie, co si� dzieje z tob�. Robi�am to przez kilka miesi�cy. A� postanowi�am obudzi� r�wnie� Nagornego.

��Nowe eksperymenty?

��Tak. Do przedwczoraj.�� Wysysa�a papierosa.

��Pytanie ciebie to jak rwanie z�b�w, Ilia. Wi�c co sta�o si� wczoraj?

��Nagorny znikn��.�� Wreszcie to powiedzia�a.�� Mia� wyj�tkowo ostry nawr�t i pr�bowa� mnie zaatakowa�. Broni�am si�, ale uciek�. Jest gdzie� na statku. Nie mam poj�cia gdzie.

Kapitan rozwa�a� to przez d�u�sz� chwil�. Volyova mog�a si� domy�li�, jak rozumowa�. Na tym wielkim statku istnia�y ca�e rejony, w kt�rych niczego nie da�o si� wy�ledzi�, gdzie czujniki dawno przesta�y dzia�a�. A jeszcze trudniej by�o znale�� kogo�, kto si� tam ukrywa.

��Musisz go odszuka栗 stwierdzi� kapitan.�� Nie mo�e sobie swobodnie buszowa�, gdy Sajaki i inni si� obudz�.

��A co potem?

��Prawdopodobnie b�dziesz musia�a go zabi�. Zr�b to czysto, a potem w�� z powrotem jego cia�o do ch�odni i tak pomajstruj, by jednostka si� zepsu�a.

��Upozorowa� wypadek?

��Tak.�� Jak zwykle twarz kapitana, ogl�dana przez trumienne okienko, by�a pozbawiona wyrazu. Rysy jego twarzy mia�y t� sam� ruchliwo�� co rysy rze�by.

Zaproponowa� dobre rozwi�zanie�� nie wpad�a na to, zaj�ta sednem problemu. Do tej pory ba�a si� wszelkiej konfrontacji z Nagornym, poniewa� mog�a by� zmuszona go zabi�. Nieakceptowalny rozw�j wypadk�w, ale jak zwykle wszystkie wypadki s� do zaakceptowania, je�li spojrze� na nie w odpowiedni spos�b.

��Dzi�kuj�, kapitanie�� rzek�a.�� By�e� bardzo pomocny. Teraz, je�li pozwolisz, zn�w ci� zamro��.

��Ale wr�cisz? Ilia, tak bardzo lubi� nasze rozmowy.

��Za nic w �wiecie bym ich nie opu�ci�a�� odpar�a, po czym kaza�a swej bransolecie obni�y� temperatur� jego m�zgu o pi��dziesi�t milikelwin�w, co zepchnie go do bezsennego, pozbawionego my�li zapomnienia. Przynajmniej mia�a tak� nadziej�.

W ciszy wypali�a papierosa. Potem odwr�ci�a wzrok od kapitana i spojrza�a w ciemny zakr�caj�cy korytarz. Gdzie� tam, w zakamarkach statku czeka� Nagorny, �ywi�c do niej g��bok� uraz�. Sam by� teraz chory�� chory na g�ow�.

Jak pies, kt�rego trzeba u�pi�.

��Chyba wiem, co to jest�� powiedzia� Sylveste, gdy ostatni kamienny blok zosta� usuni�ty z os�ony obelisku i ukaza�y si� g�rne dwa metry obiektu.

��Co?

��To mapa uk�adu Pawia.

��Co� mi m�wi, �e ju� przedtem si� tego domy�la�e��� rzek�a Pascale. Mru�y�a oczy, przygl�daj�c si� przez gogle skomplikowanemu motywowi: dw�m lekko zachodz�cym na siebie grupom koncentrycznych okr�g�w. Po��czone stereoskopowo, stawa�y si� jedn� grup� zawieszon� w pewnej odleg�o�ci nad powierzchni� obsydianu. By�y to orbity planet, bez w�tpienia. S�o�ce Delty Pawia le�a�o w centrum, zaznaczone odpowiednim amaranti�skim glifem, przypominaj�cym wizerunek pi�cioramiennej gwiazdy. Potem nast�powa�y orbity�� z prawid�owo oddanymi wielko�ciami wzgl�dnymi�� g��wnych cia� uk�adu; Resurgam zaznaczono amaranti�skim symbolem �wiata. Je�li kto� by s�dzi�, �e to przypadkowy zbi�r okr�g�w, w�tpliwo�ci rozwiewa�y starannie zaznaczone ksi�yce g��wnych planet.

��Podejrzewa�em to�� powiedzia� Sylveste. By� zm�czony, ale z pewno�ci� op�aci�y si� ca�onocna praca i ryzyko. Wykopanie drugiego metra obelisku zaj�o im znacznie wi�cej czasu ni� wydobycie pierwszego. Burza przypomina�a czasami szwadron wrzeszcz�cych zjaw tu� przed zadaniem �mierci. Ale�� jak ju� zdarza�o si� wcze�niej i zapewne b�dzie powtarza� w przysz�o�ci�� burza nie osi�gn�a impetu, jaki przewidywa� Cuvier. Min�� ju� najgro�niejszy moment i cho� smugi py�u nadal powiewa�y na niebie jak ciemne sztandary, r�owy �wit stopniowo przep�dza� noc. A wi�c mimo wszystko prze�yli.

��Ale to nic nie zmienia�� stwierdzi�a Pascale.�� Zawsze wiedz.eh�my, �e oni mieli astronomi�. To tylko pokazuje, �e na pewnym etapie odkryli system heliocentryczny.

��To znaczy co� wi�cej�� powiedzia� Sylveste ostro�nie.�� Nie wszystkie te planety s� widzialne go�ym okiem, nawet je�li si� uwzgl�dni fizjologi� Amarantin�w.

��Zatem u�ywali teleskop�w.

��Nie tak dawno okre�li�a� ich jako obcych z epoki kamiennej. A teraz jeste� sk�onna przyzna�, �e potrafili budowa� teleskopy.

Pomy�la�, �e chyba si� u�miechn�a, ale gdy mia�a na twarzy mask� do oddychania, trudno by�o stwierdzi� to z ca�� pewno�ci�. Spojrza�a w niebo. Co� przemkn�o nad belkami oszalowania�� jasny deltoid sun�� pod warstw� py�u.

��Chyba kto� tu jest�� zauwa�y�a Pascale.

Weszli szybko po drabinie, bez tchu dotarli na g�r�. Cho� wiatr os�ab� w por�wnaniu z si�� sprzed kilku godzin, nadal z trudno�ci� si� przedzierali. Wykopalisko by�o zniszczone, reflektory i grawitometry przewr�cone i po�amane, wsz�dzie wala� si� sprz�t.

W g�rze unosi� si� samolot, zmienia� kurs, szukaj�c miejsca do l�dowania. Sylveste natychmiast rozpozna�, �e to jedna z maszyn z Cuvier�� Mantell nie dysponowa� samolotami. Na Resurgamie brakowa�o samolot�w, jedynych �rodk�w transportu umo�liwiaj�cych pokonanie odleg�o�ci kilkuset kilometr�w. Wszystkie istniej�ce teraz samoloty zosta�y wytworzone w pierwszych dniach istnienia kolonii przez serwitory, kt�re korzysta�y z miejscowych surowc�w. Ale serwitory konstrukcyjne zosta�y zniszczone lub skradzione podczas buntu i w konsekwencji artefakty, kt�re po sobie pozostawi�y, by�y bezcenne dla kolonii. Po mniejszych wypadkach samoloty same si� naprawia�y, nigdy te� nie wymaga�y konserwacji, ale m�g� je zniszczy� sabota� lub czyja� nierozwaga. W ci�gu minionych lat liczba lataj�cych maszyn wci�� si� zmniejsza�a.

Deltoid razi� w oczy�� spodnia strona skrzyde� by�a pokryta tysi�cami element�w cieplnych, kt�re �arzy�y si� bia�o, generuj�c wznoszenie termalne. Dla algorytm�w Calvina kontrast by� zbyt wielki.

��Kto to?�� spyta� student.

��Te� chcia�bym wiedzie栗 odpar� Sylveste. Nie wprawia� go w entuzjazm fakt, �e samolot pochodzi� z Cuvier. Obserwowa�, jak maszyna opuszcza si�, rzucaj�c ostre cienie na ziemi�, po czym promieniowanie element�w grzejnych osun�o si� w d� widma i samolot osiad� na p�ozach. Po chwili wysun�a si� rampa i z samolotu wysz�a grupa postaci. Oczy Sylveste�a przerzuci�y si� na podczerwie� teraz wyra�nie widzia�, jak postacie porusza�y si� od samolotu w jego stron�. Mieli ciemne ubrania, na twarzach maski do oddychania, ponadto he�my i przypinane pancerze z rozb�yskami insygni�w Administracji, czyli najbli�szego w kolonii odpowiednika zbrojnej milicji. I mieli co� w d�oniach: d�ugie, gro�nie wygl�daj�ce, obur�czne karabiny z reflektorem pod ka�d� luf�.

��Nie wygl�da to dobrze�� stwierdzi�a Pascale rzeczowo.

Oddzia� zatrzyma� si� kilka metr�w od nich.

��Doktor Sylveste?�� Us�ysza� g�os zag�uszony nieco przez do�� silny wiatr.�� Mam z�e wiadomo�ci, prosz� pana.

Nic innego nie oczekiwa�.

��Jakie?

��Chodzi o ten drugi pe�zacz, kt�ry wyjecha� wcze�niej, wczoraj wieczorem.

��Co si� z nim sta�o?

��Nie dotar� do Mantell. Znale�li�my go. Nad przepa�ci� zgromadzi� si� py� i osun�a si� ziemia. Nie mieli szans.

��A Sluka?

��Wszyscy zgin�li, prosz� pana.�� Cz�owiek Administracji wygl�da� w masce do oddychania jak b�g-s�o�.�� Wsp�czuj�. To szcz�cie, �e nie wracali�cie wszyscy r�wnocze�nie.

��To wi�cej ni� szcz�cie�� odpar� Sylveste.

��Prosz� pana, jeszcze jedno.�� Stra�nik mocniej zacisn�� d�onie na karabinie, raczej zwracaj�c uwag� na to, �e ma bro�, ni� rzeczywi�cie celuj�c.�� Jest pan aresztowany.

Chrapliwy g�os K.C. Nga wype�nia� kokpit wagonika jak brz�czenie schwytanej w pude�ko osy.

��Zasmakowa�a pani w tym? W naszym pi�knym mie�cie?

��A ty sk�d to mo�esz wiedzie�?�� rzek�a Khouri.�� Kiedy po raz ostatni wyszed�e� z tego cholernego pude�ka, Case? �adna �ywa istota tego nie pami�ta.

Oczywi�cie nie by�o go tutaj, wszak w wagoniku nie wystarczy�oby miejsca dla palankinu. Wagonik, ma�y z koniecz�� no�ci, nie powinien przyci�ga� uwagi tu� przed kulminacyjn� chwil� polowania. Zaparkowany, wygl�da� jak helikopter bez ogona z cz�ciowo z�o�onymi rotorami. Ramiona wagonika nie by�y sp�aszczone, ale tworzy�y w�skie teleskopowe wypustki�� ka�da by�a zako�czona zakrzywionym hakiem niczym pazur leniwca.

Khouri wsiad�a do wagonika. Drzwi si� zamkn�y, odgradzaj�c j� od deszczu i �oskotu miasta. Poda�a cel podr�y: Pomnik ku czci Osiemdziesi�tki, w dole, w g��bokiej Mierzwie. Wagonik czeka� przez chwil�, na pewno oblicza� optymaln� tras� na podstawie danych o ruchu i do�� skomplikowanego uk�adu dr�g kablowych, kt�re mog�y doprowadzi� na miejsce. Proces obliczeniowy trwa� chwil�, gdy� m�zg wagonikowego komputera nie by� specjalnie bystry.

Khouri poczu�a, jak �rodek ci�ko�ci si� nieco przemieszcza. Przez g�rne okno podnoszonych drzwi widzia�a, jak jedno z trzech ramion wysuwa si�, zwi�kszaj�c dwukrotnie sw� d�ugo��, i zaczepia zakrzywionym ko�cem o jedn� z lin przebiegaj�cych nad budynkiem. Drugie rami� r�wnie� znalaz�o uchwyt na s�siedniej linie i po nag�ym przesuni�ciu wagonik znalaz� si� w powietrzu. Przez chwil� zje�d�a� po dw�ch linach, ale po kilku sekundach druga lina skr�ci�a i rami� wagonika nie mog�o jej utrzyma�; w�wczas g�adko j� pu�ci�o, lecz nim wagonik spad� na ziemi�, trzecie rami� zrobi�o zamach i pochwyci�o inn� lin�, kt�ra przecina�a ich drog� akurat w pobli�u. Zn�w jechali przez sekund�, potem znowu opadli, potem si� wznie�li, a Khouri ca�y czas doznawa�a w �o��dku znanych sobie sensacji. Na pewno nie pomaga�o jej to, �e sw�j wahad�owy ruch wagonik odbywa� w spos�b zdawa�oby si� dowolny, jakby trajektori� wybiera� podczas drogi, w miar� potrzeby szcz�liwie znajduj�c liny. Dla r�wnowagi psychicznej Khouri robi�a �wiczenia oddechowe i nieustannie zaciska�a palce w czarnej r�kawiczce.

��Przyznaj�, �e od pewnego czasu nie wystawia�em si� na zapachy miasta�� powiedzia� Case.�� Ale nie powinna� narzeka�. Powietrze nie jest tak brudne, jak si� wydaje. Oczyszczacze nale�� do nielicznych urz�dze� nadal funkcjonuj�cych po zarazie.

Teraz wagonik wzni�s� si� ponad skupisko budynk�w dzielnicy, w kt�rej mieszka�a Khouri, i powoli ods�ania� si� znacznie szerszy widok Chasm City. Dziwne, �e ten poskr�cany las zniekszta�conych konstrukcji by� kiedy� najbardziej dynamicznym miastem w historii ludzko�ci, miejscem, gdzie prawie przez dwa wieki wykuwa�y si� artystyczne i naukowe innowacje. Teraz nawet mieszka�cy przyznawali, �e miasto pami�ta�o lepsze czasy. Bez specjalnej ironii nazywali je �Miastem, kt�re nigdy si� nie budzi�, gdy� wiele tysi�cy jego niegdysiejszych bogaczy le�a�o teraz zamro�onych w kriokryptach, przeczekuj�c wieki z nadziej�, �e obecny okres to tylko chwilowa aberracja w dziejach miasta.

Granic� Chasm City stanowi� naturalny otaczaj�cy miasto krater o �rednicy sze��dziesi�ciu kilometr�w. Wewn�trz krateru miasto mia�o kszta�t pier�cienia, otaczaj�cego centraln� gardziel samej rozpadliny. By�o schowane pod osiemnastoma wycinkami sfer, rozpi�tych na �cianach krateru i si�gaj�cych do kraw�dzi rozpadliny. Po��czone na brzegach, podparte w niekt�rych miejscach wzmacniaj�cymi wie�ami, wycinki przypomina�y zapadni�te pokrowce na meblach w domu niedawno zmar�ej osoby. W miejscowej gwarze nazywano to Moskitier�, cho� istnia�o r�wnie� kilka innych okre�le� w kilku r�nych j�zykach. Os�ony mia�y niezwykle istotne znaczenie dla miasta. W atmosferze Yellowstone�� zimnej, niestabilnej mieszance azotu i metanu, usianej d�ugo�a�cuchowymi w�glowodorami�� cz�owiek natychmiast by umar�. Na szcz�cie krater dawa� miastu schronienie przed najsilniejszymi wiatrami, a powodzie p�ynnego metanu i ros� gor�cych gaz�w, wyrzucanych z rozpadliny, mog�y by� w gwa�townej reakcji do�� tanio przetworzone na zdatne do oddychania powietrze. Na Yellowstone w kilku innych miejscach istnia�y osiedla znacznie mniejsze od Chasm City i, by utrzyma� swoje biosfery, wszystkie musia�y pokonywa� znacznie wi�ksze trudno�ci.

Khouri, gdy tylko przyby�a na Yellowstone, pyta�a miejscowych, dlaczego kto� w og�le zadawa� sobie trud zasiedlania planety tak niego�cinnej. Na Skraju Nieba toczy�y si� wojny, ale przynajmniej mo�na by�o tam �y� bez kopu� i system�w generuj�cych atmosfer�. Szybko si� przekona�a, �e nie nale�y oczekiwa� logicznych odpowiedzi, nawet je�li zadanego pytania nie uznano za bezczeln� ciekawo�� przybysza. Przynajmniej jedno by�o jasne, �e rozpadlina przyci�gn�a pierwszych poszukiwaczy i wok� niej wyros�a sta�a plac�wka, a potem co� na kszta�t pogranicznego miasteczka. Przybywali wariaci, ryzykanci i szaleni wizjonerzy, zwabieni mglistymi pog�oskami o bogactwach w g��binach rozpadliny. Niekt�rzy wr�cili do dom�w, rozczarowani; niekt�rzy zgin�li w gor�cych, truj�cych g��biach rozpadliny. Nieliczni jednak postanowili tu zosta�, poniewa� co� im odpowiada�o w niebezpiecznej lokalizacji rodz�cego si� miasta. Po prawie dwustu latach to skupisko budowli sta�o si� w�a�nie czym� takim.

Wydawa�o si�, �e miasto ci�gnie si� w niesko�czono�� we wszystkich kierunkach, jak g�sty las s�katych, spl�tanych budowli, stopniowo gin�cych w mroku. Najstarsze konstrukcje pozostawa�y nadal w zasadzie nienaruszone�� pude�kowate budynki, kt�re zachowa�y sw�j kszta�t podczas zarazy, poniewa� nigdy nie posiada�y �adnego systemu samonaprawczego czy modernizuj�cego. Nowoczesne budowle natomiast przypomina�y teraz dziwne, przewr�cone do g�ry nogami lub wysuszone, stare, wyrzucone przez morze drzewa w ostatnim stadium pr�chnienia. Kiedy� te drapacze chmur mia�y budow� prost�, symetryczn�, ale zaraza spowodowa�a, �e zacz�y rozrasta� si� dziko, wypuszcza�y bulwiaste wypustki i spl�tane, tr�dowe naro�le. Wszystkie budynki by�y teraz martwe, zastyg�e w kszta�tach, jakby zaprojektowanych, by niepokoi�. Do ich mur�w przywar�y slumsy, ni�sze poziomy by�y zagubione w rusztowaniach obskurnych dzielnic i rozklekotanych bazar�w, o�wietlonych otwartymi ogniskami. W slumsach porusza�y si� male�kie postacie, sz�y lub jecha�y rykszami do pracy po drogach prowadz�cych w�r�d starych ruin. Bardzo ma�o pojazd�w mia�o silniki, a te, kt�re widzia�a Khouri, najprawdopodobniej dzia�a�y na par�.

Slumsy nigdzie nie si�ga�y wy�ej ni� do dziesi�tego pi�tra budynk�w�� potem zapada�y si� pod w�asnym ci�arem, wi�c przez dalszych dwie�cie lub trzysta metr�w budynki wznosi�y si� g�adko, w zasadzie nietkni�te przez chorobliwe transformacje. �rodkowe pi�tra wydawa�y si� niezamieszkane i dopiero przy samym szczycie by�o wida� �lady ludzkiej obecno�ci: wielowarstwowe struktury tkwi�y jak gniazda �urawi w�r�d ga��zi zdeformowanych budynk�w. Te nadbud�wki pyszni�y si� ostentacyjnym bogactwem i pot�g�; ja�nia�y okna mieszka� i jarzy�y si� neony. Z okap�w dach�w omiata�y d� reflektory, niekiedy o�wietla�y inne wagoniki, kursuj�ce mi�dzy dzielnicami. Wagoniki wybiera�y drog� w sieci delikatnych ga��zi, ��cz�cych budynki niczym wypustki synaptyczne. Miejscowi nazywali to miasto w mie�cie Baldachimem.

Khouri zauwa�y�a, �e nigdy tam nie panowa� prawdziwy dzie�. Nigdy nie czu�a si� ca�kowicie rozbudzona, gdy� mia�a wra�enie, �e w mie�cie kr�luje wieczny mrok.

��Case, kiedy zabior� si� do zeskrobywania tego nalotu z Moskitiery?

Ng parskn�� �miechem, co przypomina�o odg�os �wirku mieszanego w wiadrze.

��Prawdopodobnie nigdy. Chyba �e kto� wymy�li spos�b, jak na tym zarobi�.

��I kto tu teraz oczernia miasto?

��Mo�emy sobie na to pozwoli�. Kiedy sko�czymy nasz� spraw�, mo�emy po�pieszy� ku karuzeli razem ze wszystkimi innymi pi�knymi lud�mi.

��W swych pude�kach. Wybacz, Case, nie licz na mnie na tym konkretnym przyj�ciu. Podniecenie mog�oby mnie zabi�.�� Teraz widzia�a rozpadlin�, gdy� wagonik porusza� si� skrajem sko�nego wewn�trznego brzegu toroidalnej kopu�y. Rozpadlina by�a g��bokim �lebem w skale, o kruszej�cych �cianach zakrzywionych �agodnie, a potem opadaj�cych pionowo, z �y�ami rur, si�gaj�cych w g��b, w wydobywaj�ce si� wyziewy, i prowadz�cych do stacji uzdatniania atmosfery, zaopatruj�cej miasto w powietrze i ciep�o.�� A skoro ju� o tym m�wimy� o zabijaniu� jaka jest umowa na temat broni?

��S�dzisz, �e dasz sobie z tym rad�?

��Zap�acisz, to sobie dam rad�. Ale chcia�abym wiedzie�, z czym mam do czynienia.

��Je�li to dla ciebie problem, lepiej porozmawiaj z Taraschim.

��Wymieni� t� rzecz?

��Dr�cz�c szczeg�ami.

Teraz wagonik znalaz� si� nad Pomnikiem Osiemdziesi�tki. Khouri nigdy go jeszcze nie widzia�a pod takim k�tem. Cho� z poziomu ulicy prezentowa� si� wspaniale, to z g�ry widzia�o si� zniszczenia i pomnik wygl�da� ponuro. Mia� kszta�t czworo�ciennej piramidy, wyko�czonej na zewn�trz tak, �e przypomina�a tarasowat� �wi�tyni�. Jego dolne poziomy obros�y slumsami i podporami. W pobli�u szczytu, powy�ej marmurowej ok�adziny, zaczyna�y si� witra�e, ale szk�o by�o pot�uczone lub przykryte metalowymi p�ytami; tych zniszcze� nigdy nie dostrzega�o si� z ulicy. Widocznie tu mia�o odby� si� zab�jstwo. Kat nie zna� na og� miejsca ka�ni, chyba �e Taraschi wpisa� je do warunk�w umowy. W Shadowplay kontrakt na zab�jstwo zawierano zwykle w�wczas, gdy klient ocenia�, �e w okresie wymienionym w kontrakcie ma spore szans� unikn�� prze�ladowcy. W ten spos�b praktycznie nie�miertelni bogacze odp�dzali nud�, wytr�cali �ycie z utartych kolein. Gdy prze�yli�� a przewa�nie tak si� to ko�czy�o�� mieli si� czym przechwala�.

Khouri mog�a bardzo dok�adnie okre�li� moment swego przyst�pienia do Shadowplay�� nast�pi�o to w dniu, gdy zosta�a o�ywiona na orbicie Yellowstone w karuzeli administrowanej przez zakon Lodowych �ebrak�w. Cho� w okolicach Skraju Nieba nie by�o �adnych Lodowych �ebrak�w, Khouri s�ysza�a o nich i wiedzia�a co� o ich dzia�alno�ci. Tworzyli ochotnicz� organizacj� religijn�, nie�li pomoc tym, kt�rzy, pokonuj�c przestrze� mi�dzygwiezdn�, doznali szoku, na przyk�ad cierpieli na amnezj� po�ywieniow��� powszechnie wyst�puj�cy efekt uboczny snu w ch�odziarce.

Samo takie rozbudzenie stanowi�o wiadomo�� bardzo z��. Mo�e amnezja Khouri by�a tak powa�na, �e wymaza�a wiele lat jej poprzedniego �ycia, ale Khouri nie mia�a �adnych wspomnie� nawet z pocz�tku podr�y mi�dzygwiezdnej. Jej ostatnie wspomnienia by�y do�� konkretne: znajdowa�a si� w namiocie medycznym na powierzchni Skraju Nieba, le�a�a na ��ku obok swego m�a Fazila; oboje odnie�li rany w strzelaninie; rany�� cho� nie �miertelne�� najlepiej da�yby si� wyleczy� w jednym ze szpitali orbitalnych. Sanitariusz robi� obch�d i przygotowa� ich na kr�tkie zanurzenie w zimny sen. Sch�odzeni, mieli wylecie� promem na orbit� i przebywa� w przechowalni kriogenicznej, a� zwolni� si� szuflady chirurgiczne w szpitalu. Proces m�g� trwa� ca�e miesi�ce, ale�� jak z u�miechem zapewni� ich sanitariusz�� wiele wskazywa�o na to, �e wojna ci�gle b�dzie si� toczy�, gdy stan� si� zn�w zdolni do s�u�by. Khouri i Fazil wierzyli sanitariuszowi. Mimo wszystko byli zawodowymi �o�nierzami.

Potem zosta�a o�ywiona. Ale nie obudzi�a si� na oddziale rekonwalescencji w szpitalu orbitalnym�� mia�a przed sob� Lodowych �ebrak�w. Nie, wyja�nili jej yellowsto�skim akcentem, nie ma amnezji. Nie dozna�a r�wnie� �adnych uraz�w w ch�odni. Spotka�o j� co� znacznie gorszego.

Dosz�o do �pomy�ki urz�dniczej��� jak to okre�li� naczelny �ebrak. Przy Skraju Nieba schrony kriogeniczne zosta�y trafione przez pocisk. Khouri i Fazil nale�eli do nielicznych, kt�rzy ocaleli, ale atak zniszczy� wszystkie dane schronu. Miejscowi robili wszystko, by zidentyfikowa� zamro�onych, ale nieuniknione by�y przy tym pomy�ki. Khouri zosta�a wzi�ta za obserwatork� Demarchist�w, kt�ra przyby�a na Skraj Nieba, by przyjrze� si� wojnie, i ju� gotowa�a si� do powrotu na Yellowstone, kiedy pad�a ofiar� tego samego ataku co Khouri. Khouri szybko poddano zabiegowi chirurgicznemu i umieszczono na statku, kt�ry mia� natychmiast odlecie�. Niestety, nie pope�niono tego samego b��du w stosunku do Fazila. Gdy Khouri by�a u�piona, pokonuj�c dystans lat �wietlnych do Epsilon Eridani, Fazil starza� si� z pr�dko�ci� jednego roku na rok jej lotu. Oczywi�cie szybko odkryto pomy�k�, ale za p�no. Przez dziesi�ciolecia �aden statek nie mia� lecie� tym kursem. I nawet gdyby Khouri natychmiast wyruszy�a do Skraju Nieba�� co te� by�o niemo�liwe, gdy� statki zacumowane teraz przy Yellowstone mia�y inne porty przeznaczenia�� min�oby prawie czterdzie�ci lat, nim spotka�aby Fazila. Przez ten czas Fazil w og�le by nie wiedzia�, �e ona wraca; korzysta�by z �ycia, ponownie by si� o�eni�, mia� dzieci, mo�e nawet wnuki. C� by go powstrzymywa�o? Po swym powrocie by�aby dla niego jak duch z poprzedniego �ycia, od dawna niemal zapomniany. O ile oczywi�cie Fazil nie zgin�� wkr�tce po powrocie do walk.

Dopiero teraz, gdy Lodowi �ebracy wyja�nili jej wszystkie okoliczno�ci, Khouri u�wiadomi�a sobie, jak powolne jest �wiat�o. W kosmosie nic nie porusza�o si� pr�dzej� ale teraz zrozumia�a, �e to szybko�� lodowca, w por�wnaniu z t�, kt�ra by�aby konieczna do podtrzymania ich wzajemnej mi�o�ci. W jednej okrutnej chwili poj�a z ca�� jasno�ci�, �e struktura wszech�wiata, jego prawa fizyczne, sprzysi�g�y si� przeciw niej, spowodowa�y sytuacj� przera�aj�c� i beznadziejn�. By�oby znacznie �atwiej, o wiele �atwiej, gdyby wiedzia�a, �e Fazil nie �yje. A teraz dzieli�a ich przepa�� czasu i przestrzeni. Khouri czu�a ostry gniew, kt�ry wymaga� roz�adowania, je�li nie mia� jej rozsadzi� od wewn�trz.

Potem, tego samego dnia, gdy przyszed� do niej tamten cz�owiek i zaproponowa� prac� kontraktowego zab�jcy, nadzwyczaj �atwo si� zgodzi�a.

Nazywa� si� Tanner Mirabel; �o�nierz ze Skraju, podobnie jak ona. Mia� nosa�� wyczuwa� potencjalnych nowych zab�jc�w. Gdy tylko Khouri zosta�a rozmro�ona, jego pod��czenia sieciowe przekaza�y mu informacje o jej przygotowaniu �o�nierskim. Mirabel poda� jej kontakt biznesowy: niejakie�� go pana Ng, prominentnego hermetyka. Szybko odby�a si� rozmowa z Ngiem, potem Khouri poddano testom psychometrycznym. Zab�jcy�� jak si� okaza�o�� musieli nale�e� do najzdrowszych psychicznie, do ludzi o najbardziej analitycznych umys�ach. Musieli wiedzie� dok�adnie, kiedy zab�jstwo jest legalne, a kiedy przekracza rozmyt� lini� i staje si� morderstwem, i gwa�townie zepchn�� akcje firmy w d�, do Mierzwy.

Z �atwo�ci� przesz�a wszystkie testy.

By�y r�wnie� inne rodzaje test�w. Zleceniodawcy �yczyli sobie czasami przemy�lnych sposob�w zab�jstwa, po cichu licz�c na to, �e w istocie nigdy do niego nie dojdzie, poniewa� wyobra�ali sobie, �e s� na tyle sprytni i zaradni, �e uda im si� przechytrzy� zab�jc�, cho�by po�cig trwa� ca�e tygodnie lub miesi�ce. Khouri musia�a osi�gn�� naturaln� wpraw� we wszelkich rodzajach broni i okaza�o si�, �e ma do tego dryg. Takiego talentu nigdy u siebie wcze�niej nawet nie podejrzewa�a.

Ale broni, jak� zostawi�a pod poduszk� wr�ka, nigdy wcze�niej nie widzia�a.

W ci�gu zaledwie minuty zorientowa�a si�, jak pasuj� do siebie precyzyjne cz�ci karabinu. Gdy si� go z�o�y�o, mia� kszta�t karabinu snajperskiego z zabawnie grub�, perforowan� luf�. Magazynek zawiera� kilka strza�kowych kul�� to by�y czarne w��czniki. Przy ryju ka�dej z kul widnia� ma�y symbol zagro�enia biologicznego�� holograficzna trupia g��wka. Khouri zdziwi�a siꠗ nigdy przedtem nie u�ywa�a toksyn do zab�jstwa.

O co chodzi z tym Pomnikiem?

��Case, jeszcze jedno��� zacz�a Khouri.

W tym momencie wagonik �upn�� o ulic�; rikszarze zacz�li gwa�townie peda�owa�, by unikn�� kolizji. Na siatk�wce Khouri nagle wyskoczy�a bramka. Khouri przesun�a ma�y palec po jej szczelinie kredytowej, obci��aj�c bezpieczny rachunek w Baldachimie, kt�ry nie mia� �adnych daj�cych si� wy�ledzi� powi�za� z Punktem Omega�� zasadnicza sprawa, gdy� ka�dy ustosunkowany cel �atwo m�g� wytropi� ruchy zab�jcy, �ledz�c zmarszczki, jakie pozostawia� na postrz�pionym systemie finansowym planety. Nale�a�o dba� o zas�ony i �aluzje.

Khouri odchyli�a drzwi i wyskoczy�a na zewn�trz. Jak zawsze na dole m�y�o: deszcz wewn�trzny�� tak to nazywano. Natychmiast zaatakowa� j� zapach Mierzwy�� po��czenie fetoru �ciek�w i potu, gotowanych przypraw, ozonu i dymu. I wszechobecny ha�as. Nieustanny ruch riksz, d�wi�k ich dzwonk�w i pisk klakson�w tworzy�y sta�y �oskot, na tle kt�rego wybija�y si� nawo�ywania przekupni�w, krzyki zwierz�t w klatkach, pie�ni �piewane na �ywo i przemowy hologram�w w j�zykach tak r�nych, jak wsp�czesny norte i kanazja�ski.

Khouri w�o�y�a fedor� o szerokim rondzie i podnios�a ko�nierz si�gaj�cego jej do kolan p�aszcza. Wagonik wzni�s� si� i pochwyci� dyndaj�ce liny. Wkr�tce znikn�� w�r�d innych c�tek, przesuwaj�cych si� w br�zowych otch�aniach zadaszonego nieba.

��No c�, Case. Teraz ty prowadzisz przedstawienie�� rzek�a Khouri.

Jego g�os brzmia� teraz w jej czaszce.

��Uwierz mi, co do tego faceta mam bardzo dobre przeczucia.

Rada kapitana jest doskona�a, pomy�la�a Ilia Volyova. Zabicie Nagornego rzeczywi�cie by�o jedyn� sensown� opcj�. A Nagorny znacznie jej u�atwi� zadanie: pr�bowa� wcze�niej j� zabi� i w ten spos�b wspaniale usun�� wszelkie moralne rozterki.

Wszystko to mia�o miejsce kilka miesi�cy czasu statkowego temu, a ona d�ugo nie bra�a si� do postawionego zadania. Wkr�tce jednak statek przyb�dzie w pobli�e Yellowstone i inni wyjd� z zimnego snu. Wtedy jej opcje zostan� ograniczone, gdy� musi k�ama�, �e Nagorny zmar� podczas snu z powodu jakiej� wiarygodnej usterki kasety ch�odniczej.

Teraz musia�a si� spr�y� do dzia�ania. Siedzia�a cicho w swoim laboratorium, zbiera�a si�y do tego, co musia�a zrobi�. Wed�ug standard�w �Nostalgii za Niesko�czono�ci�� apartamenty Volyovej nie by�y du�e; gdyby chcia�a, mog�a sobie przydzieli� kilka pokoi. Ale po co? Gdy czuwa�a, prawie ca�� uwag� po�wi�ca�a uzbrojeniu. Gdy spa�a, �ni�a o uzbrojeniu. Pozwala�a sobie na nieco luksusu, gdy na �u�ywanie� zostawa�o jej troch� czasu, i jak na swoje potrzeby przestrze� mia�a wystarczaj�c��� ��ko i par� sprz�t�w o praktycznej konstrukcji, cho� statek m�g�by jej dostarczy� mebli w dowolnym stylu. Przy kwaterze znajdowa� si� ma�y aneks, gdzie urz�dzi�a laboratorium i tylko tu wyposa�enie charakteryzowa�o si� wielk� dba�o�ci� o szczeg�y. W laboratorium pracowa�a nad sposobami wyleczenia kapitana, zbyt jeszcze spekulatywnymi, by opowiedzie� o tym za�odze; nie chcia�a w niej wzbudza� pr�nej nadziei.

Tu te� przechowywa�a g�ow� Nagornego, od czasu jego �mierci.

Zamro�on�, oczywi�cie, pochowan� w he�mie starego typu, kt�ry przyj�� stan awaryjnej krioprezerwacji natychmiast, gdy tylko odkry�, �e osoba wewn�trz ju� nie �yje. Volyova s�ysza�a, �e istniej� he�my z ostrymi jak brzytwa przes�onami wbudowanymi w szyj�, kt�re w nag�ych przypadkach szybko i czysto od��czaj� g�ow� od reszty cia�a, ale ten he�m nie mia� takiej cechy.

Nagorny jednak zmar� w interesuj�cy spos�b.

Volyova zbudzi�a kapitana i wyja�ni�a mu sytuacj� Nagornego: jak zbrojmistrz straci� rozum przez jej eksperymenty. Opowiedzia�a kapitanowi o problemach, na jakie natkn�a si� po pod��czeniu Nagornego do systemu centrali uzbrojenia za po�rednictwem implant�w, kt�re wszczepi�a mu w g�ow�. Wspomnia�a nawet, �e Nagornego dr�czy�y powracaj�ce koszmary; potem szybko przesz�a do rzeczy zasadniczej: rekrut zaatakowa� j� i znikn�� w czelu�ciach statku. Kapitan nie dopytywa� si� o koszmary i Volyova by�a z tego zadowolona, gdy� niech�tnie by o nich m�wi�a, a ju� z pewno�ci� nie chcia�aby analizowa� ich tre�ci.

Potem jednak dosz�a do wniosku, �e trudno jej ignorowa� ten temat. Koszmary, cho� niepokoj�ce, nie by�y przypadkowe. Jak si� zdo�a�a zorientowa�, bardzo szczeg�owe koszmary Nagornego powtarza�y si� z wielk� regularno�ci�. Przewa�nie dotyczy�y istoty zwanej Z�odziejem S�o�ca. Jak si� wydawa�o, Z�odziej by� osobistym dr�czycielem Nagornego. Nie by�o jasne, w jaki spos�b ukazywa� si� Nagornemu, ale bez w�tpienia mara powodowa�a poczucie wszechogarniaj�cego z�a. Volyova mia�a pr�bk� tego w szkicach, kt�re kiedy� znalaz�a w kwaterze Nagornego: gor�czkowe rysunki o��wkiem ukazywa�y ohydne, ptakokszta�tne stworzenia, szkieletopodobne o pustych oczodo�ach. Je�li to przedstawia�o szale�stwo Nagornego, obraz by� wi�cej ni� adekwatny. Jak te urojenia odnosi�y si� do sesji w centrali? Jaki nieprzewidywalny kiks w nerwowym interfejsie Volyovej przepuszcza� pr�d do tej cz�ci umys�u, kt�ry produkowa� przera�enia? Gdy spojrza�a na to wstecz, zrozumia�a, �e wszystko chcia�a za bardzo przy�pieszy�. Ale przecie� wykonywa�a tylko rozkazy Sajakiego, by doprowadzi� uzbrojenie do stanu pe�nej gotowo�ci.

Zatem Nagorny umkn��, skry� si� w niemonitorowanych zakamarkach statku. Rada kapitana�� wytropi� i zabi� Nagornego�� wsp�gra�a z jej intuicj�. Jednak wiele dni zabra�o Volyovej rozmieszczenie sieci sensorycznych w licznych korytarzach i wys�uchiwanie swych szczur�w w poszukiwaniu jakiegokolwiek dowodu obecno�ci Nagornego. Sprawa stawa�a si� beznadziejna. Wszystko wskazywa�o na to, �e Nagorny nadal b�dzie buszowa� na wolno�ci, gdy statek przyleci do uk�adu Yellowstone i inni cz�onkowie za�ogi zostan� obudzeni�

Ale wtedy Nagorny pope�ni� dwa b��dy�� ostatnie wykwity szale�stwa. Po pierwsze, wtargn�� do kwater Volyovej i krwi� z w�asnych arterii namaza� na �cianie wiadomo��. Bardzo prost� wiadomo��. Wcze�niej mog�aby si� domy�li� dw�ch s��w, kt�re Nagorny postanowi! jej pozostawi�.

Obudzi�y go krzyki.

Sylveste sprawdzi� dotykowy zegar przy ��ku, wyczuwaj�c po�o�enie wskaz�wek. Mia� um�wione spotkanie za nieca�� godzin�. Ruch na zewn�trz zacz�� si� kilka minut przed dzwonkiem zegarka. Zaciekawiony, odrzuci� koc i przecisn�� si� do zas�oni�tego okna. Z samego rana zawsze by� p�lepy, gdy� jego oczy j�ka�y si�, sprawdzaj�c po zbudzeniu system. Rzuca�y planarne zas�ony barw podstawowych na otoczenie i Sylveste mia� wra�enie, �e w nocy pok�j zosta� urz�dzony na nowo przez zesp� nadgorliwych kubist�w.

Odsun�� zas�on�. Sylveste by� wysoki, ale nie m�g� zobaczy� niczego interesuj�cego, dop�ki nie stan�� na stosie ksi��ek�� reprint�w starych wyda� dobranych z p�ek. Nawet w�wczas widok by� niezbyt inspiruj�cy. Cuvier zbudowano wewn�trz i wok� kopu�y geodetycznej, i wi�kszo�� z niej zajmowa�y sze�cio�� lub siedmiopi�trowe prostopad�o�cienne budowle, wzniesione w pierwszych dniach misji�� z zamierzenia mia�y by� trwa�e, cho� niekoniecznie estetyczne. Nie by�o tu konstrukcji samonaprawczych i wym�g zabezpieczenia si� przed awari� kopu�y sprawi�, �e postawiono budynki, kt�re nie tylko mog�y przetrzyma� burze maczetowe, ale te� w razie konieczno�ci samodzielnie utrzymywa�y ci�nienie atmosferyczne. Mi�dzy szarymi budowlami o ma�ych okienkach bieg�y drogi, po kt�rych zwykle sun�o kilka pojazd�w elektrycznych.

Ale nie dzisiaj.

Calvin wyposa�y� oczy Dana w funkcje rejestracji obrazu i zoom, ale wykorzystanie tego wymaga�o koncentracji podobnej do tej, jaka jest potrzebna do odwr�cenia jakiego� z�udzenia optycznego. Postacie z zapa�ek, skr�cone, gdy patrzy� pod k�tem, sta�y si� wi�ksze i teraz Sylveste widzia� je jako indywidualnie poruszaj�ce si� osoby, a nie amorficzne elementy roju. Nie m�g� czyta� wyrazu ich twarzy ani nawet ich rozpozna�, ale do�� dobrze identyfikowa� ludzi na ulicy na podstawie sposobu, w jaki si� porusza�y. Zasadnicza cz�� t�umu przechodzi�a przez g��wn� drog� Cuvier za barykad� tablic propagandowych i improwizowanych maszt�w z flagami. Osobnicy z t�umu nie wyrz�dzili wi�kszych szk�d�� pomazali tylko witryny sklepowe i wyrwali krzak kamelii�� ale nie zauwa�yli oddzia�u milicji Girardieau, zbieraj�cego si� w odleg�ym ko�cu mallu. Wysiedli w�a�nie z furgonetki i przypinali pancerze kamufluj�ce, kt�re prze��cza�y tryby barw, a� w ko�cu wszyscy mieli na sobie uspokajaj�cy odcie� chromowej ��ci.

Umy� si� ciep�� wod� i g�bk�, potem starannie przystrzyg� brod� i podwi�za� w�osy. W�o�y� sztruksow� koszul� i spodnie, a na to kimono ozdobione litografiami szkielet�w Amarantin�w. Zjad� �niadanie�� gdy dzwoni� budzik, jedzenie zawsze na niego czeka�o w niewielkiej wn�ce�� i ponownie sprawdzi� czas. Wkr�tce mia�a tu przyj��. Pos�a� ��ko i odwr�ci� je tak, �e stworzy�o kanap� wy�cie�an� czerwon�, pikowan� sk�r�.

Pascale jak zwykle towarzyszyli ochroniarze-ludzie i par� uzbrojonych serwitor�w; nie weszli jednak za ni� do �rodka. Do pokoju wsun�a si� natomiast ma�a brz�cz�ca plama, podobna do mechanicznej osy. Wygl�da�a niewinnie, ale Sylveste wiedzia�, �e gdyby tylko pu�ci� wiatry, zarobi�by dodatkowy otw�r w g�owie, w samym �rodku czo�a.

��Dzie� dobry�� powita�a go.

��Nie powiedzia�bym.�� Skin�� g�ow� w stron� okna.�� Dziwi� si� nawet, �e uda�o ci si� tu dosta�.

Usiad�a na pluszowym podn�ku.

��Mam znajomo�ci w bezpiece. Nie by�o trudno�ci, mimo godziny policyjnej.

��A wi�c wprowadzono godzin� policyjn�?

G�ow� Pascale przykrywa� toczek w kolorze fioletu Potopowc�w; wystaj�ca spod niego prosta czarna grzywka podkre�la�a blado�� twarzy pozbawionej wyrazu. Dziewczyna mia�a na sobie obcis�e ubranie, kurtk� w czerwono-czarne pasy i spodnie. Jako entoptyki wybra�a krople rosy, koniki morskie i lataj�ce ryby w r�owych i liliowych refleksach. Siedz�c, z��czy�a stopy palcami, g�rn� cz�� cia�a pochyli�a nieco w stron� Sylveste�a�� on te� si� ku niej nachyli�.

��Czasy si� zmieni�y, doktorze. Ty najlepiej powiniene� to oceni�.

Istotnie. Od dziesi�ciu lat siedzia� w wi�zieniu w sercu Cuvier. Nowy re�im, kt�ry po zamachu zast�pi� jego rz�dy, odwiecznym zwyczajem wszelkich rewolucji sta� si� r�wnie niesp�jny co poprzedni. Cho� pejza� polityczny by� jak zwykle wielobarwny, podstawowa struktura podzia��w wygl�da�a odmiennie. Za jego czas�w granice przebiega�y mi�dzy tymi, kt�rzy chcieli bada� Amarantin�w, a zwolennikami terraformowania Resurgamu i stworzenia zdatnej do �ycia kolonii, a nie tymczasowej plac�wki badawczej. Nawet Potopowcowi terraformerzy przyznawali wtedy, �e Amarantin�w warto kiedy� studiowa�. Jednak w obecnych czasach partie polityczne, kt�re przetrwa�y, r�ni�y si� tylko w ocenie, w jakim tempie nale�y terraformowa栗 czy powoli, przez wieki, czy te� zastosowa� agresywn� alchemi� atmosferyczn�, przy kt�rej nale�a�oby ewakuowa� ludzi z powierzchni planety. Jedno by�o jasne: nawet najbardziej umiarkowane dzia�ania zniszczy�yby na zawsze wiele Amaranti�skich tajemnic. Niewielu bra�o sobie t� spraw� do serca, a ci nieliczni przewa�nie bali si� zabiera� g�os. Obecnie prawie nikt nie przyznawa� si� do zainteresowania Amarantinami, poza dawn� grupk� zgorzknia�ych, niedofinansowanych uczonych. W ci�gu dziesi�ciu lat badania nad wymar�� ras� obcych zosta�y zepchni�te do intelektualnego skansenu.

I sprawy mog�y si� ju� tylko pogorszy�.

Przed pi�ciu laty przez uk�ad przelecia� statek handlowy. �wiat�owiec zwin�� swe pola zbieraj�ce i wszed� na orbit� wok� Resurgamu, staj�c si� jasn�, ruchom� now� gwiazd� na firmamancie. Dow�dca statku, Remilliod, proponowa� kolonii bogactwo nowych cud�w techniki: nowe produkty z innych uk�ad�w i rzeczy, kt�rych tu nie widziano od czas�w sprzed buntu. Kolonia nie mog�a sobie jednak pozwoli� na wszystko, co kapitan oferowa�. Toczono za�arte spory, czy nale�y kupi� to, czy tamto�� maszyny czy lekarstwa, samoloty czy narz�dzia do terrformowania. Kr��y�y plotki o kontraktach pod sto�em, o handlu broni� oraz nielegalnymi technologiami i cho� og�lny poziom �ycia w kolonii by� teraz wy�szy ni� w czasach Sylveste�a�� o czym �wiadczy�y serwitory i implanty, kt�re Pascale uwa�a�a obecnie za co� oczywistego�� mi�dzy Potopowcami powsta�y podzia�y nie daj�ce si� zasypa�.

��Girardieau musi by� przera�ony�� powiedzia� Sylveste.

��Nie wiem�� odpar�a troch� za szybko.�� Dla mnie najwa�niejsze jest to, �e mamy termin.

��A o czym chcia�aby� dzisiaj m�wi�?

Pascale spojrza�a na kompnotes, kt�ry trzyma�a na kolanach. W ci�gu sze�ciu wiek�w komputery przybiera�y wszelkie mo�liwe kszta�ty i architektury, ale prosta p�aska tabliczka z wej�ciem pisakowym prawie nigdy nie wychodzi�a z mody.

��Chcia�abym porozmawia� o tym, co sta�o si� z twoim ojcem.

��Chodzi ci o Osiemdziesi�tk�? Czy ca�a sprawa nie zosta�a ju� dostatecznie udokumentowana dla twoich potrzeb?

��Prawie.�� Ko�cem pisaka Pascale dotkn�a ciemnych, koszenilowych warg.�� Oczywi�cie zbada�am wszystkie standardowe �wiadectwa. Znalaz�am w nich odpowied� na wi�kszo�� pyta�. Pozosta�a jedna ma�a kwestia, kt�rej nie mog�am zadowalaj�co wyja�ni�.

��Mianowicie?

Musia� przyzna�, �e Pascale robi�a to z maestri��� spos�b, w jaki odpowiada�a, bez cienia prawdziwego zainteresowania w g�osie, jakby to by�a jaka� drobna niedoko�czona sprawa, kt�ra wymaga�a wyja�nienia, u�pi� jego czujno��.

��Chodzi o zapis poziomu alfa twojego ojca�� odpar�a.

��Tak?

��Chcia�abym wiedzie�, co si� z nim naprawd� sta�o potem.

Pada� wewn�trzny deszcz. M�czyzna z przemy�lnym pistoletem poprowadzi� Khouri do wagonika, kt�ry by� nieoznaczony i, podobnie jak palankin porzucony przez m�czyzn� w Pomniku, niczym si� nie wyr�nia�.

��Wsiadaj.

��Chwilꅠ� Gdy tylko otworzy�a usta, m�czyzna d�gn�� j� w krzy� luf� pistoletu. Zrobi� to zdecydowanie, cho� �agodnie, nic chc�c spowodowa� b�lu, tylko przypomnie�, �e ma bro�. Co� jej m�wi�o, �e to profesjonalista i �e u�yje pistoletu szybciej ni� cz�owiek zachowuj�cy si� agresywnie.�� W porz�dku, id�. A kto to jest ta Mademoiselle? Kto� z konkurencyjnej firmy Shadowplayowej?

��Nie, ju� ci m�wi�em. Nie my�l tak parafialnie.

Zrozumia�a, �e nie dowie si� od niego nic u�ytecznego.

��A wobec tego, kim ty jeste�?�� spyta�a, pewna, �e i tak niewiele si� dowie.

��Carlos Manoukhian.

To zmartwi�o j� bardziej ni� spos�b, w jaki trzyma� bro�. Wymieni� swe nazwisko zbyt otwarcie. Nie by� to nawet pseudonim. Teraz, gdy pozna�a jego to�samo�栗 domy�li�a si�, �e facet jest przest�pc��� okre�lenie godne �miechu, zwa�ywszy na og�lne bezprawie w Chasm City�� a to oznacza�o, �e zamierza j� zabi�.

Drzwi wagonika si� zatrzasn�y. Manoukhian nacisn�� guzik na konsoli, czyszcz�c miejskie powietrze, kt�re wystrzeli�o d�etami pary z do�u wagonika, gdy ten podci�ga� si� po linie.

��Czym si� zajmujesz, Manoukhian?

��Pomagam Mademoiselle.�� Jakby tego jeszcze nie wiedzia�a.�� ��cz� nas specjalne stosunki. Od bardzo dawna.

��A czego ona ode mnie oczekuje?

��S�dzi�em, �e teraz to dla ciebie oczywiste�� odpar�. Nadal przystawia� jej pistolet do plec�w i r�wnocze�nie patrzy� jednym okiem na konsol� nawigacyjn� wagonika.�� Chce, �eby� kogo� zabi�a.

��Tym zarabiam na �ycie.

��W�a�nie.�� U�miechn�� si�.�� R�nica polega na tym, �e ten facet za to nie p�aci.

Biografia�� co oczywiste�� nie by�a pomys�em Sylveste�a. Inicjatywa wysz�a od cz�owieka, po kt�rym Sylveste najmniej by si� tego spodziewa�. Sta�o si� to p� roku temu, podczas jednej z niewielu okazji, gdy rozmawia� w cztery oczy z g��wnym stra�nikiem swego wi�zienia. Nils Girardieau wysun�� propozycj� jakby od niechcenia; dziwi�o go, �e nikt dotychczas nie podj�� si� tego zadania. Przecie� pi��dziesi�t lat na Resurgamie to ca�a epoka �ycia i cho� ten etap zosta� zako�czony tak haniebnie, pozwala� spojrze� na wcze�niejsze dokonania z perspektywy, kt�rej brakowa�o w latach Yellowstone.

��Problem polega� na tym, �e twoi poprzedni biografowie stali zbyt blisko wydarze�, byli zbyt �ci�le zwi�zani ze �rodowiskiem, kt�re pr�bowali analizowa�. Wszyscy znajdowali si� pod urokiem twoim albo Cala, a w tej klaustrofobicznej kolonii nie by�o miejsca, by cofn�� si� i spojrze� na wszystko z szerszej perspektywy.

��Twierdzisz, �e Resurgam mniej sprzyja klaustrofobii?

��No� oczywi�cie nie, ale przynajmniej mamy tu korzystny dystans zar�wno w czasie, jak i przestrzeni.�� Girardieau by� przysadzistym, muskularnym m�czyzn� z burz� rudych w�os�w.�� Przyznaj, Dan, gdy my�lisz wstecz o swoim �yciu na Yellowstone, nie wydaje ci si�, �e wszystko przydarzy�o si� komu� innemu, w czasach bardzo odleg�ych od naszych?

Sylveste ju� mia� si� za�mia�, odrzucaj�c te argumenty, ale nagle doszed� do wniosku, �e musi mu przyzna� ca�kowit� racj�. Poczu� si� nieswojo, jakby podstawowe zasady �wiata zosta�y naruszone.

��Mimo to nie rozumiem, dlaczego do tego zach�casz.�� Sylveste wskaza� g�ow� siedz�cego tu� przy nich stra�nika.�� Spodziewasz si�, �e wyci�gniesz z tego jakie� korzy�ci?

Girardieau skin�� g�ow�.

��To cz�� sprawy� prawd� m�wi�c, mo�e nawet znaczna cz��. Prawdopodobnie nie usz�o twojej uwagi, �e dla zwyk�ych ludzi nadal jeste� obiektem fascynacji.

��Cho� wi�kszo�� z nich z satysfakcj� patrzy�aby, jak wisz�.

��Co� w tym jest. Ale prawdopodobnie nalegaliby, �eby najpierw u�cisn�� twoj� d�o�, a dopiero potem pomogliby ci wej�� na szubienic�.

��S�dzisz, �e m�g�by� wykorzysta� te zainteresowania?

Girardieau wzruszy� ramionami.

��Oczywi�cie nowy re�im okre�la, kto ma do ciebie dost�p� posiadamy te� wszystkie twoje zapisy i materia�y archiwalne. To nam daje przewag�. Mamy dost�p do dokument�w z lat Yellowston, o kt�rych istnieniu wie tylko twoja najbli�sza rodzina. Oczywi�cie, przestrzegamy zasad dyskrecji, wykorzystuj�c te materia�y, poniewa� ignoruj�c je, byliby�my g�upcami.

��Rozumiem�� odpar� Sylveste, bo nagle wszystko sta�o si� dla niego jasne.�� Chcecie mnie zdyskredytowa�.

��Je�li same fakty ci� dyskredytuj���� Uwaga Girardieau zawis�a w powietrzu.

��Gdy mnie usun�li�cie� to wam nie wystarczy�o?

��To by�o dziewi�� lat temu.

��Wi�c co z tego?

��A to, �e ludzie zd��yli zapomnie�. Teraz potrzebuj� subtelnego przypomnienia.

��Zw�aszcza �e ostatnio szerz� si� oznaki niezadowolenia.

Girardieau skrzywi� si�, jakby ta uwaga by�a szczeg�lnym przyk�adem z�ego smaku.

��Mo�esz zapomnie� o S�usznej Drodze, zw�aszcza nie licz na to, �e oka�� si� twoim wybawieniem. Nie zadowoliliby si� jedynie wsadzeniem ci� do wi�zienia.

��W porz�dku.�� Sylveste by� ju� znudzony.�� A co ja z tego b�d� mia�?

��Zak�adasz, �e musi by� co� takiego?

��Og�lnie m�wi�c, owszem. Bo po co by� sobie zawraca� g�ow�, �eby mi o tym powiedzie�?

��Wsp�praca by�aby w twoim najlepszym interesie. Naturalnie mogliby�my pracowa� z materia�em, kt�ry przej�li�my, ale tw�j punkt widzenia by�by cenny. Zw�aszcza w niezbyt jasnych wypadkach.

��Pozw�l, �e powiem wprost: chcecie, bym autoryzowa� wasze oszczerstwa, nie tylko dal swoje b�ogos�awie�stwo, ale w istocie pom�g� zabi� sw�j wizerunek?

��Sprawi�, �e ci si� to op�aci.�� Girardieau wskaza� g�ow� pomieszczenie, w kt�rym przetrzymywano Sylveste�a.�� Popatrz, da�em wolno�� Janeqinowi, by kontynuowa� swe pawie hobby. M�g�bym by� r�wnie elastyczny w twoim przypadku, Dan. Dost�p do ostatnich materia��w na temat Amarantin�w, umo�liwienie ��czno�ci z kolegami po fachu, przekazywanie twoich opinii, mo�e nawet okazyjne wycieczki poza ten budynek.

��Praca w terenie?

��Musz� si� nad tym zastanowi�. Co� r�wnowa�nego��� Sylveste nagle wyra�nie u�wiadomi� sobie, �e Girardieau gra.�� Okres �aski m�g�by by� po��dany. Biografia jest teraz opracowywana, ale za kilka miesi�cy b�dzie nam potrzebny tw�j wk�ad. Mo�e za p� roku. Proponuj�, by�my poczekali, a� zaczniesz nam dawa� to, czego potrzebujemy. Oczywi�cie b�dziesz pracowa� z autork� biografii i je�li wsp�praca u�o�y si� pomy�lnie�� je�li ona uzna j� za pomy�ln��� spr�bujemy podj�� dyskusj� na temat pracy w terenie. Zauwa�: powiedzia�em dyskusj�, to nie obietnica.

��Postaram si� powstrzyma� entuzjazm.

��C�, odezw� si� znowu. Masz jeszcze jakie� pytania?

��Tylko jedno. Wspomnia�e�, �e biografem ma by� kobieta. M�g�bym wiedzie�, kto to taki?

��Kto�, czyje iluzje nied�ugo prysn�, jak s�dz�.

Pewnego razu, gdy Volyova pracowa�a przy kazamacie, na jej rami� �agodnie wskoczy� szczur-wo�ny.

��Towarzystwo�� cicho przem�wi� jej do ucha.

Szczury nale�a�y do osobliwo�ci �Nostalgii za Niesko�czono�ci��, prawdopodobnie nie wyst�powa�y na innych �wiat�owcach. Tylko odrobin� bardziej inteligentne od swoich dzikich przodk�w, przesta�y by� szkodnikami, a sta�y si� u�yteczne, dzi�ki biochemicznemu pod��czeniu do macierzy polece� statku. Ka�dy szczur mia� specjalizowane feromonowe receptory i transmitery, kt�re pozwala�y mu odbiera� komendy i przekazywa� statkowi informacje, zakodowane w skomplikowanych moleku�ach wydzielanych przez gruczo�y. Szczury poszukiwa�y odpadk�w i zjada�y w zasadzie wszelk� materi� organiczn�, o ile nie by�a przymocowana do pok�adu i nie oddycha�a. Potem uruchamia�y jaki� rudymentamy preproces w trzewiach, nim ruszy�y w inne miejsce na statku, wydalaj�c bobki do wi�kszego systemu recyklera. Niekt�re z nich by�y wyposa�one w skrzynki g�osowe i ma�e, zintegrowane hardware�owo leksykony u�ytecznych wyra�e�, kt�re ulega�y wokalizacji, gdy bod�ce zewn�trzne spe�nia�y zaprogramowane biochemicznie warunki.

Volyova zaprogramowa�a szczury w ten spos�b, by ostrzega�y j�, gdy zaczyna�y przetwarza� ludzkie odpady�� na przyk�ad martwe kom�rki sk�ry�� nie pochodz�ce z jej cia�a. Dzi�ki temu uzyskiwa�a informacj�, kiedy budzili si� inni cz�onkowie za�ogi, nawet je�li sama znajdowa�a si� w oddalonym rejonie statku.

��Towarzystwo�� pisn�� ponownie szczur.

��Tak, s�ysza�am za pierwszym razem.�� Opu�ci�a ma�ego gryzonia na pok�ad i zakl�a we wszystkich j�zykach, jakie zna�a.

Obronna osa, towarzysz�ca Pascale, zabrz�cza�a nieco bli�ej Sylveste�a, gdy wyczu�a ostrzejsze tony w jego g�osie.

��Chcesz wiedzie� o Osiemdziesi�tce? Powiem ci. Nie mam najmniejszych wyrzut�w sumienia z ich powodu. Wszyscy znali ryzyko. Ponadto ochotnik�w by�o siedemdziesi�ciu dziewi�ciu, nie osiemdziesi�ciu. Ludzie wygodnie zapominaj�, �e osiemdziesi�tym by� m�j ojciec.

��Nie mo�esz ich wini�.

��Nie mog�, je�li si� przyjmie, �e g�upota jest cech� dziedziczn�.�� Sylveste usi�owa� si� odpr�y�. By�o to trudne. W pewnym momencie podczas ich rozmowy milicja zacz�a rozpyla� na zewn�trz, w powietrzu pod kopu��, gaz strasz�cy. Zabarwia� on czerwieniej�ce �wiat�o dnia prawie czerni�.�� Zrozum�� powiedzia� oboj�tnie�� gdy mnie aresztowano, rz�d skonfiskowa� Calvina. Calvin sam jest w stanie uzasadni� swe dzia�ania.

��Nie o jego dzia�ania chc� ci� zapyta�.

Pascale zanotowa�a co� w swym kompnotesie.

��Chodzi o to, co si� potem sta�o z nim, z jego symulacj� poziomu alfa. Ka�da z alf zawiera oko�o dziesi�ciu do pot�gi osiemnastej bajt�w informacji�� powiedzia�a, zakre�laj�c co� w notatniku.�� Zapiski z Yellowstone maj� wiele dziur, ale troch� si� dowiedzia�am. Okaza�o si�, �e sze��dziesi�t sze�� alf rezydowa�o w zasobach danych na orbitach wok� Yellowstone: w karuzelach, miastach-�yrandolach i rozmaitych przytuliskach Porywaczy i Ultras�w. Oczywi�cie wi�kszo�� pad�a, ale nikt nie zamierza� ich wymazywa�. Kolejnych dziesi�� wytropi�am w uszkodzonych archiwach planetarnych, zatem pozosta�y cztery. Z tego trzy to cz�onkowie siedemdziesi�ciu dziewi�ciu, zwi�zani albo z bardzo biednymi, albo niemal wygas�ymi rodami. Czwarty to symulacja alfa Calvina.

��No i co?�� spyta� takim tonem, jakby ta sprawa niezbyt go dotyczy�a.

��Nie mog� si� pogodzi� z tym, �e Calvin zosta� utracony w taki sam spos�b jak pozostali. To nie ma sensu. Instytut Sylveste�a nie potrzebowa� bankier�w ani kurator�w, by pilnowali ca�o�ci ich maj�tk�w. By�a to jedna z najbogatszych organizacji na planecie, a� do samego momentu, gdy zaatakowa�a zaraza. Wi�c co si� sta�o z CaMnem?

��S�dzisz, �e przywioz�em go na Resurgam?

��Nie, dowody wskazuj� na to, �e zosta� ju� wcze�niej zagubiony. Co wi�cej, ostatni raz, gdy na pewno by� obecny w uk�adzie, mia� miejsce sto lat przed startem ekspedycji na Resurgam.

��S�dz�, �e si� mylisz�� odpar� Sylveste.�� Dok�adniej sprawd� zapisy, a przekonasz si�, �e alfa zosta�a przeniesiona do orbitalnego schowka danych pod koniec dwudziestego czwartego wieku. Instytut przenosi� nieruchomo�ci trzydzie�ci lat p�niej, wi�c alfa zosta�a z pewno�ci� wtedy przemieszczona. Potem w roku trzydziestym dziewi�tym lub czterdziestym Instytut zosta� zaatakowany przez Dom Reivich. Wymazali wszystkie dane z rdzenia.

��Nie�� powiedzia�a Pascale.�� Wykluczy�am te okoliczno�ci. Wiem, �e w 2390 oko�o dziesi�� do osiemnastej bajt�w czego� zosta�o przeniesione przez Instytut Sylveste�a na orbit�, a trzydzie�ci lat p�niej przemieszczono t� sam� ilo��. Ale dziesi�� do osiemnastej bajt�w informacji nie musi by� Calvinem. R�wnie dobrze mo�e to by� dziesi�� do osiemnastej bajt�w poezji metafizycznej.

��Co niczego nie dowodzi.

Poda�a mu kompnotes, jej otoczenie konik�w morskich i ryb rozproszy�o si� jak r�j robaczk�w �wi�toja�skch.

��Nie, ale z pewno�ci� budzi podejrzenia. Dlaczego alfa znikn�a mniej wi�cej w tym samym czasie, gdy wyruszy�e� na spotkanie z Ca�unnikami, je�li te wydarzenia nie maj� zwi�zku ze sob�?

��Twierdzisz, �e mam z tym co� wsp�lnego?

��P�niejsze przeniesienie danych mog�o by� sfabrykowane przez kogo� z organizacji Sylveste�a. Ty jeste� oczywistym podejrzanym.

��Przyda�by si� tu jaki� motyw.

��Och, o to si� nie martw�� odpar�a, k�ad�c kompnotes na kolanach.�� Jestem pewna, �e zdo�am znale�� jaki� motyw.

Trzy dni potem, jak szczur-wo�ny ostrzeg� j�, �e za�oganci si� obudzili, Volyova uzna�a, �e jest gotowa na spotkanie. Nigdy nie oczekiwa�a ich z jak�� szczeg�ln� rado�ci�; nie �eby nie lubi�a ludzkiego towarzystwa, ale te� bez trudu potrafi�a przywykn�� do samotno�ci. Nagorny nie �y� i teraz wszyscy s� o tym fakcie doskonale poinformowani.

Pomijaj�c szczury i Nagornego, na statku by�o teraz sze�ciu cz�onk�w za�ogi. Pi�ciu�� je�li nie liczy� kapitana. A czemu by go liczy�? Wszak�� o ile wiedzieli pozostali cz�onkowie za�ogi�� by� pozbawiony �wiadomo�ci i nie m�g� si� komunikowa�. Wie�li go tylko dlatego, �e mieli nadziej�, �e go wylecz�. Pod wszelkimi innymi wzgl�dami rzeczywista w�adza na statku nale�a�a teraz do Triumwiratu. Czyli do Yuuji Sajakiego, Abdula Hegaziego i naturalnie do Volyovej. Triumwirom podlegali obecnie dwaj cz�onkowie za�ogi r�wnej rangi: Kjarval i Sudjic, chimeryczki, kt�re dopiero ostatnio dosta�y si� na statek. Wreszcie najni�szy stopniem zbrojmistrz�� rol� t� pe��� ni� Nagomy. Teraz, gdy nie �y�, stanowisko to wi�za�o si� z pewnymi mo�liwo�ciami, jak pusty tron.

Podczas czuwania pozostali cz�onkowie za�ogi przebywali w �ci�le okre�lonych rejonach statku, reszt� zostawiaj�c Volyovej i jej maszynom. Teraz by� ranek czasu statkowego; tutaj, na pok�adach za�ogi, o�wietlenie dzia�a�o wed�ug dobowego, dwudziestoczterogodzinnego cyklu. Najpierw posz�a do pomieszczenia ch�odni. Pusto. Z wyj�tkiem jednej, wszystkie kasety ch�odni by�y otwarte. Ta jedna nale�a�a oczywi�cie do Nagornego. Wcze�niej Volyova, przymocowawszy jego g�ow� do korpusu, umie�ci�a ca�e cia�o w kasecie i j� ozi�bi�a. Potem zepsu�a jednostk� ch�odz�c� i Nagorny si� ogrza�. By� ju� wtedy martwy, ale stwierdzi� ten fakt m�g� tylko wytrawny patolog. Najwyra�niej nikt z za�ogi nie przejawi� zbytniej ochoty do bli�szego badania nieboszczyka.

Volyova zn�w pomy�la�a o Sudjic. Sudjic i Nagorny byli kiedy� sobie bliscy. Nie trzeba lekcewa�y� Sudjic.

Opu�ci�a komor� ch�odni, zajrza�a do kilku prawdopodobnych miejsc spotkania, potem znalaz�a si� przy wej�ciu do jednego z las�w, manewrowa�a w przepa�cistym g�szczu umar�ych ro�lin, a� dosz�a do wn�ki, gdzie nadal �wieci�y lampy ultrafioletowe. Podesz�a do polany, schodz�c niepewnie po prymitywnych drewnianych schodach prowadz�cych w poszycie. Polana wygl�da�a idyllicznie, tym bardziej �e pozosta�a cz�� lasu by�a pozbawiona �ycia. Smugi ��tego s�onecznego �wiat�a przedziera�y si� w g�rze przez listowie palm. W dali wodospad zasila� wodn� nieck� o pionowych �cianach. Ma�e papugi i ary przelatywa�y gdzieniegdzie mi�dzy drzewami lub skrzecza�y na swoich �erdziach.

Volyova zgrzytn�a z�bami�� nie znosi�a tego sztucznego miejsca.

Czterej obudzeni cz�onkowie za�ogi jedli �niadanie przy d�ugim drewnianym stole, na kt�rym le�a�y sterty chleba, owoc�w, plastry mi�sa i sera, sta�y dzbany soku pomara�czowego i termosy z kaw�. Po drugiej stronie polany potykali si� dwaj holograficznie rzutowani rycerze, usi�uj�c wypru� sobie nawzajem flaki.

��Dzie� dobry�� powiedzia�a. Opu�ci�a schody i wesz�a na autentycznie wilgotn� traw�.�� Zosta�o mo�e troch� kawy?

Spojrzeli na ni�, niekt�rzy odwr�cili si� na sto�kach, by j� powita�. Obserwowa�a ich reakcje, gdy dyskretnie odk�adali sztu�ce, troje z nich cicho j� pozdrowi�o. Sudjic w og�le si� nie odezwa�a. Tylko Sajaki powiedzia� g�o�niej:

��Mi�o ci� widzie�, Ilia.�� Podni�s� mis� ze sto�u.�� Chcesz kawa�ek grejpfruta?

��Dzi�kuj�. Mo�e wezm�.

Podesz�a do nich i wzi�a misk� od Sajakiego. Na owocach po�yskiwa� cukier. Specjalnie usiad�a mi�dzy dwiema kobietami�� Sudjic i Kjarval. Obie by�y teraz czarnosk�re i �yse, tylko na czubkach g��w wyrasta�y im dzikie dredy. Ultrasi traktowali dredloki symbolicznie: wskazywa�y one, ile razy dana osoba przebywa�a w ch�odni, ile razy niemal otar�a si� o pr�dko�� �wiat�a. Te dwie kobiety znalaz�y si� na pok�adzie, gdy za�oga Volyovej zdoby�a po piracku ich statek macierzysty. Ultrasi zmieniali lojalno�� r�wnie �atwo, jak wodny l�d, monopole magnetyczne i dane, kt�rych u�ywali jako walut�. Obie kobiety by�y jawnymi chimeryczkami, cho� ich transformacje wydawa�y si� umiarkowane w por�wnaniu z Hegazim. Ramiona Sudjic znika�y poni�ej �okci w kunsztownie wygrawerowanych br�zowych r�kawicach, z tombakowymi oknami, w kt�rych pojawia�y si� zmienne hologramy, a diamentowe paznokcie wystawa�y z bardzo w�skich palc�w tych udawanych d�oni. Cia�o Kjarval by�o w wi�kszej cz�ci organiczne, ale oczy mia�y kszta�t przeci�tej jak u kota czerwonej elipsy, w p�askim nosie zamiast nozdrzy znajdowa�y si� tylko g�adkie d�ugie szczelinki, jakby s�u��ce do oddychania w wodzie. Kjarval nie nosi�a ubra�; tylko oczy, nozdrza, usta i uszy zak��ca�y g�adko�� sk�ry przypominaj�cej jednolit� pow�ok� czarnego neoprenu. Piersi bez brodawek, subtelne palce bez paznokci, palce u n�g ledwo zaznaczone, jakby kobiet� stworzy� rze�biarz �piesz�cy si� do innego zlecenia. Gdy Volyova usiad�a, Kjarval obserwowa�a j� z oboj�tno�ci� zbyt wystudiowan�, by by�a szczera.

��Dobrze, �e z nami jeste��� powiedzia� Sajaki.�� Mia�a� du�o pracy, gdy spali�my. Wydarzy�o si� co� wa�nego?

��To i owo.

��Ciekawe�� odpar� z u�miechem.�� To i owo. Czy mi�dzy �tym� a �owym� zauwa�y�a� co�, co mog�oby rzuci� �wiat�o na �mier� Nagornego?

��Zastanawia�am si�, gdzie jest Nagorny. Teraz odpowiedzia�e� na moje pytanie.

��Ale ty nie odpowiedzia�a� na moje.

Volyova dzioba�a swego grejpfruta.

���y�, gdy ostatni raz go widzia�am. Nie mam poj�cia� a przy okazji, jak umar�?

��Jednostka ch�odz�ca ogrza�a go przedwcze�nie. Nast�pi�y rozmaite procesy bakteriologiczne. Chyba nie musimy wchodzi� w szczeg�y, prawda?

��Nie przy �niadaniu.�� Najwyra�niej w og�le nie przeprowadzili bli�szych ogl�dzin, bo inaczej dostrzegliby obra�enia Nagornego, cho� wiele zrobi�a, by je zamaskowa�.�� Przepraszam�� powiedzia�a, zerkaj�c na Sudjic.�� Nie chcia�am okaza� braku szacunku�

��Oczywi�cie�� powiedzia� Sajaki, rozrywaj�c na p� pajd� chleba. Utkwi� w Sudjic swe w�sko osadzone, elipsoidalne oczy, jak kto� wpatruj�cy si� we w�ciek�ego psa. Zesz�y mu tatua�e, kt�re sobie zrobi� podczas infiltracji G��bieli Porywaczy, a w ich miejscu powsta�y bia�awe �lady, mimo cierpliwych zabieg�w, jakim poddawano go w ch�odni. Mo�e Sajaki poinstruowa� medmaszyny, by pozostawi�y mu te pami�tki po jego dokonaniach w�r�d G��bielan�� trofeum przypominaj�ce korzy�ci ekonomiczne, jakie z nich wydusi�.�� Jestem pewien, �e uwolnimy Ili� od wszelkiej odpowiedzialno�ci za �mier� Nagornego, prawda, Sudjic?

��Dlaczego mia�abym j� obwinia� za ten wypadek?�� powiedzia�a Sudjic.

��W�a�nie. I na tym koniec sprawy.

��Niezupe�nie�� stwierdzi�a Volyova.�� Mo�e to nie najlepszy czas, by podnosi� t� spraw�, ale� Zamierza�am powiedzie�, �e chcia�abym wyj�� implanty z jego g�owy. Nawet je�li uzyskam na to pozwolenie, prawdopodobnie i tak oka�� si� zniszczone.

��Mo�esz, zrobi� nowe?�� spyta�a Sajaki.

��Tak, je�li wystarczy mi czasu.�� Volyova westchn�a z rezygnacj�.�� Potrzebuj� te� nowego kandydata.

��Gdy zatrzymamy si� przy Yellowstone, mo�esz tam kogo� poszuka栗 stwierdzi� Hegazi.

Rycerze po drugiej stronie polany nadal walczyli, ale nikt z za�ogi nie zwraca� na nich zbytniej uwagi, cho� jeden z walcz�cych chyba mia� trudno�ci ze strza��, kt�ra przebi�a mu przy�bic�.

��Jestem pewna, �e pojawi si� kto� odpowiedni�� oznajmi�a Volyova.

Khouri oddycha�a zimnym powietrzem w domu Mademoiselle�� z tak czystym powietrzem nie spotka�a si� od czasu przybycia na Yellowstone. Niewiele to znaczy�o�� by�o czyste, ale nie pachn�ce. Bardziej przypomina�o wonie namiotu szpitalnego na Skraju Nieba�� wtedy gdy ostatni raz widzia�a Fazila�� z resztkami zapachu jodyny, kapusty i chloru.

Wagonik Manoukhiana jecha� przez miasto, przez cz�ciowo zalany podpowierzchniowy akwedukt. Przybyli do podziemnej jaskini. Tu Manoukhian poprowadzi� Khouri do windy, kt�ra wje�d�a�a tak szybko, �e a� zatyka�o uszy. Po chwili wyszli w ciemny pe�en pog�os�w hol. Khouri podejrzewa�a, �e to raczej trik akustyczny, a nie prawdziwe echo, mia�a jednak wra�enie, �e wkroczy�a do olbrzymiego, nieo�wietlonego mauzoleum. W g�rze unosi�y si� okna o delikatnym rysunku, lecz �wiat�o s�cz�ce si� przez nie by�o blade, jak w �rodku nocy. Poniewa� na zewn�trz panowa� dzie�, efekt by� subtelnie niepokoj�cy.

��Mademoiselle nie przepada za dziennym �wiat�em�� wyja�ni� Manoukhian.

��Co ty powiesz?�� Oczy Khouri zaczyna�y si� przyzwyczaja� do mroku. Powoli rozr�nia�a wielkie przedmioty, stoj�ce w sali.�� Nie jeste� st�d, prawda Manoukhian?

��Wi�c mamy chyba ze sob� co� wsp�lnego.

��Ciebie r�wnie� sprowadzi� na Yellowstone jaki� b��d urz�dniczy?

��Niezupe�nie�� odpar�. Domy�li�a si�, �e Manoukhian rozwa�a, ile m�g�by jej zdradzi�. To jego s�abo��, pomy�la�a. Jak na zawodowego zab�jc�, czy kim tam on by�, lubi� za du�o m�wi�. Przez dalsz� drog� zabawia� j� przechwa�kami o swych dokonaniach w Chasm City; gdyby nie pochodzi�y od tego twardziela z obcym akcentem i zmy�kowym pistoletem, pu�ci�aby je mimo uszu. Teraz jednak niepokoi�o j�, �e cz�� tych opowie�ci mog�a by� prawdziwa.�� Nie.�� Ch�� wygadania si� zatriumfowa�a w nim nad zawodowym instynktem ponuraka.�� Nie, to nie b��d urz�dnika, ale pomy�ka� w ka�dym razie wypadek.

Khouri wsz�dzie widzia�a mn�stwo zwalistych przedmiot�w, nie potrafi�a dok�adnie rozpozna� ich kszta�t�w, wszystkie sta�y na smuk�ych palach wystaj�cych z czarnych coko��w. Niekt�re przypomina�y fragmenty zgniecionych skorupek jaj, inne delikatne �uski korali m�zgowych. Wszystkie mia�y metaliczny po�ysk i wydawa�y si� bezbarwne w ��tawym �wietle.

��Mia�e� wypadek?

��Nie� nie ja. Ona mia�a wypadek. Mademoiselle. Tak si� spotkali�my. By�a� nie powinienem ci tego opowiada�, Khouri. Je�li si� dowie, b�d� martwy. Nietrudno pozby� si� cia�a w Mierzwie. S�uchaj, wiesz co tam ostatnio odkry�em? Nie uwierzysz, ale znalaz�em ca�y cholerny�

Manoukhian nadal si� che�pi�. Khouri przesun�a palcami po jednej z rze�b, poczu�a zimn� metalow� faktur�. Kraw�dzie by�y bardzo ostre. Mia�a wra�enie, �e ona i Manoukhian to dwoje mi�o�nik�w sztuki, kt�rzy po�r�d nocy w�amali si� do muzeum. Rze�by czeka�y cierpliwie. Czeka�y na co�, ale ich zapas cierpliwo�ci nie by� nieograniczony.

To dziwne, ale Khouri by�a zadowolona z towarzystwa rewolwerowca.

��To jej dzie�o?�� spyta�a, przerywaj�c potok s��w Manoukhiana.

��Mo�e�� odpar�.�� Wtedy mog�aby� powiedzie�, �e cierpia�a za sw� sztuk�.�� Zatrzyma� si� i dotkn�� jej ramienia.�� Dobrze. Widzisz te schody?

��Chcesz, �ebym po nich wesz�a?

��Domy�lna jeste�.

�agodnie d�gn�� j� luf� w plecy. Dla przypomnienia, �e wci�� ma pistolet.

Przez iluminator w �cianie obok kwatery zmar�ego Volyova widzia�a gazowego giganta o barwie tangeriny. Zacieniony biegun po�udniowy miga� burzami zorzowymi. Znajdowali si� teraz g��boko w uk�adzie Epsilon Eridani; wchodzili pod ostrym k�tem do ekliptyki. Od Yellowstone dzieli�o ich zaledwie par� dni, mieli minuty �wietlne do lokalnych �rodk�w transportu, kt�re porusza�y si� po sieci komunikacyjnych tor�w optycznych ��cz�cych wszystkie wa�niejsze habitaty i statki w uk�adzie. Ich w�asny statek te� si� zmieni�. Przez iluminator Volyova widzia�a czo�o jednego z silnik�w Hybrydowc�w. Silniki automatycznie zwija�y pola zagarniaj�ce, gdy pr�dko�� statku spada�a poni�ej pr�dko�ci naporowej, subtelnie modyfikowa�y sw�j kszta�t, przechodz�c w tryb wewn�trzsystemowy, paszcza zagarniaj�ca zamyka�a si� jak kielich kwiatu o zmierzchu. Silniki nadal w jaki� spos�b wytwarza�y ci�g, ale �r�d�o masy reakcyjnej czy energii do przy�pieszenia statku by�o kolejn� zagadk� techniki Hybrydowc�w. Przypuszczalnie nap�d m�g� dzia�a� w ten spos�b tylko do pewnej granicy czasowej, inaczej przecie� nigdy by nie potrzebowa� przesiewa� kosmosu w poszukiwaniu paliwa podczas trybu jazdy mi�dzygwiezdnej�

Umys� Volyovej w�drowa�, pragn�c skupi� si� na czymkolwiek, byle nie na bie��cych problemach.

��Przypuszczam, �e b�d� z ni� k�opoty�� powiedzia�a.�� Powa�ne k�opoty.

��Nie s�dz�, o ile dobrze j� rozumiem.�� Triumwir Sajaki u�miechn�� si� s�abo.�� Sudjic zbyt dobrze mnie zna. Wie, �e gdyby wyst�pi�a przeciw komu� z Triumwiratu, nie zadam sobie trudu, by ostro j� gani�. Nie pozwol� jej te� na luksus opuszczenia statku, gdy dotrzemy do Yellowstone. Po prostu j� zabij�.

��Nieco za surowo.

W jej ustach pobrzmiewa�o to s�abo�ci��� pogardza�a sob� z tego powodu�� ale tak w�a�nie czu�a.

��Nie znaczy to, �e jej nie wsp�czuj�. Poza tym nie mia�a do mnie pretensji� a� do �mierci Nagornego. Je�li co� zrobi, nie m�g�by� zastosowa� �rodk�w dyscyplinuj�cych?

��Nie warto�� odpar� Sajaki.�� Je�li wpadnie jej do g�owy, by ci co� zrobi�, nie sko�czy si� na drobnym dokuczaniu. Je�li j� zdyscyplinuj� i nie zrobi� nic wi�cej, znajdzie spos�b, by bezustannie ci� krzywdzi�. Zabicie jej to jedyne rozs�dne wyj�cie. A tak. przy okazji� jestem zdziwiony, �e patrzysz z jej punktu widzenia. Czy nie pomy�la�a�, �e niekt�re problemy Nagornego mog�y si� na ni� przenie��?

��Pytasz, czy wed�ug mnie jest zupe�nie zdrowa na umy�le?

��To nie ma znaczenia. Nic ci nie zrobi� przyrzekam.�� Zamilk� na chwil�.�� A teraz, czy mogliby�my z tym sko�czy�? Dotychczasowa porcja Nagornego wystarczy mi na ca�e �ycie.

��Doskonale rozumiem, co czujesz.

Od pierwszego spotkania z za�og� up�yn�o kilka dni. Stali na zewn�trz kwatery zmar�ego na poziomie 821, przygotowuj�c si� do wej�cia do �rodka. Od �mierci Nagornego nikt nie wchodzi� do tego zamkni�tego pomieszczenia. Nawet Volyova tam nie wchodzi�a, w obawie przed ewentualnymi pu�apkami.

Przem�wi�a do bransolety:

��Zablokowa� zakazy bezpiecze�stwa w osobistych pomieszczeniach zbrojmistrza Borysa Nagornego, autoryzacja Volyova.

Drzwi si� przed nimi otworzy�y. Poczuli lekki powiew do�� ch�odnego powietrza.

��Niech wejd� do �rodka�� powiedzia� Sajaki.

Przeczesanie pomieszcze� zaj�o uzbrojonym serwitorom zaledwie kilka minut; potwierdzi�y, �e nie ma tu wyra�nego niebezpiecze�stwa. To zrozumia�e�� wszak Nagorny przypuszczalnie nie planowa� swej �mierci akurat wtedy, gdy Volyova go za�atwi�a. Jednak po osobach jego pokroju wszystkiego mo�na si� by�o spodziewa�.

Weszli do �rodka, gdzie serwitory zd��y�y ju� zaktywizowa� o�wietlenie.

Jak wi�kszo�� znanych Volyovej psychopat�w, Nagorny wydawa� si� ca�kowicie zadowolony ze szczup�ej przestrzeni prywatnej. Jego kwatera by�a cia�niejsza nawet od pomieszcze� pani Triumwir. Panowa�a tu wymy�lna schludno��, jakby dzia�a� w tym miejscu jaki� antypoltergeist. Wi�kszo�� z jego rzeczy�� a nie mia� ich wiele�� by�a solidnie przytwierdzona, wi�c w stanie nienaruszonym przetrwa�a manewry statku, kt�re zabi�y Nagornego.

Sajaki skrzywi� si� i zakry� nos r�kawem.

��Ale fetor.

��To barszcz. Chyba z burak�w. Nagomy to uwielbia�.

��Przypomnij mi, �ebym tego nie kosztowa�.

Sajaki zamkn�� drzwi od �rodka.

W pomieszczeniu wyczuwa�o si� rezydualny ch��d. Wed�ug wskaza� termometr�w panowa�a tam temperatura pokojowa, ale Volyova mia�a wra�enie, �e cz�steczki powietrza pami�ta�y wielomiesi�czny mr�z. Surowy wystr�j nie pomaga� tego zniwelowa�. W por�wnaniu z tym miejscem kwatera Volyovej wydawa�a si� zasobna i luksusowa. Nie chodzi�o o to, �e Nagorny nie nada� swemu mieszkaniu osobistego charakteru�� przeciwnie, stara� si�, ale jego wysi�ki ponios�y �a�osn� kl�sk� i przyczyni�y si� do czego� zupe�nie przeciwnego: pok�j sta� si� jeszcze bardziej przygn�biaj�cy i ponury, ni� gdyby by� pusty.

Trumna na pewno nie rozprasza�a tego nastroju.

Pod�u�na skrzynia by�a jedynym przedmiotem nie przymocowanym w chwili �mierci Nagornego. Nie zosta�a uszkodzona, ale Volyova wyczuwa�a, �e przedtem trumna musia�a sta� pionowo, dominuj�c nad pomieszczeniem sw� z�owieszcz� wspania�o�ci�. By�a wielka i prawdopodobnie �elazna. Czarny metal poch�ania� �wiat�o jak powierzchnia otoczki Ca�unnika. �ciany pokrywa� wkl�s�oryt tak zawi�y, �e jednym spojrzeniem nie da�o si� odkry� wszystkich jego tajemnic. Volyova ogl�da�a to w milczeniu. Czy�by Borys Nagorny m�g� wykona� co� takiego?�� pomy�la�a.

��Yuuji, to mi si� nie podoba�� powiedzia�a.

��Chyba ci� rozumiem.

��Co za szaleniec robi dla siebie trumn�?

��Powiedzia�bym: bardzo oddany swej sprawie. Ale mamy ten obiekt i jest to prawdopodobnie jedyny nasz wgl�d w jego umys�. Co s�dzisz o tych zdobieniach?

��To niew�tpliwie projekcja jego psychozy, konkretyzacja.�� Teraz, gdy Sajaki wymusza� spok�j, popad�a w uleg�o��.�� Powinnam zbada� rysunek. Uzyska�abym jaki� pogl�d.�� Po chwili milczenia doda�a:�� �eby�my po raz drugi nie pope�nili tego samego b��du.

��To rozwa�ne�� rzek� Sajaki, kl�kaj�c. Palcem w r�kawiczce przesun�� po wkl�s�ej, zawi�ej rze�bie.�� Mieli�my wielkie szcz�cie, �e nie musia�a� go w ko�cu zabi�.

��Tak.�� Spojrza�a na niego dziwnie.�� Ale co my�lisz o tych zdobieniach, Yuuji-san?

��Chcia�bym wiedzie�, kto to taki lub co to takiego Z�odziej S�o�ca�� odpar�. Pokaza� jej te s�owa wyryte cyrylic� na trumnie.�� Rozumiesz to? W kontek�cie jego psychozy, naturalnie. Co to znaczy�o dla Nagomego?

��Nie mam zielonego poj�cia.

��Pozw�l, �e wysun� hipotez�. W wyobra�ni Nagomego Z�odziej S�o�ca reprezentowa� kogo� z jego codziennego do�wiadczenia. Widz� tu dwie mo�liwo�ci.

��On sam albo ja�� powiedzia�a Volyova. Wiedzia�a, �e Sajakiego nie�atwo sp�awi�.�� Tak, to oczywiste� ale zupe�nie nie jest pomocne.

��Jeste� pewna, �e nigdy nie wspomnia� o Z�odzieju S�o�ca?

��Zapami�ta�abym tak� rzecz.

I rzeczywi�cie pami�ta�a: Nagorny napisa� te s�owa w�asn� krwi� na �cianie w jej kwaterze. Nic jej to nie m�wi�o, ale jednak zetkn�a si� z tym okre�leniem. Tu� przed przykrym ko�cem ich wsp�pracy Nagomy m�wi� niemal wy��cznie o tym. Z�odziej S�o�ca ca�kowicie wype�nia� jego sny. Jak wszyscy paranoicy, Nagorny widzia� przejawy jego z�o�liwej dzia�alno�ci w codziennych k�opotach. Gdy zgas�y �wiat�a na statku lub winda zajecha�a na z�y poziom, twierdzi�, �e to robota Z�odzieja S�o�ca. Nie zwyk�a awaria, ale zawsze przejaw rozmy�lnych zakulisowych machinacji kogo�, kogo tylko Nagorny potrafi� wykry�. Volyova g�upio ignorowa�a te sygna�y. Mia�a nadziejꠗ a nawet dosz�a do tego, �e niemal si� o to modli�a�� �e fantom wr�ci do piek�a jego pod�wiadomo�ci. Ale Z�odziej S�o�ca tkwi� przy Nagornym do ostatnich chwil, o czym �wiadczy�a trumna na pod�odze.

Tak� takie rzeczy si� pami�ta.

��Na pewno by� zapami�ta�a�� powiedzia� Sajaki z przekonaniem. Zn�w patrzy� na ryty.�� Musimy najpierw zrobi� kopi� tych znak�w�� stwierdzi�.�� Mog� nam pom�c, ale ten cholerny efekt Braille�a nie�atwo rozszyfrowa� okiem. Co to wed�ug ciebie jest?�� Przesun�� d�oni� po promienistym wzorze.�� Ptasie skrzyd�a? Promienie s�o�ca �wiec�cego z g�ry? Wed�ug mnie przypominaj� bardziej ptasie skrzyd�a. Dlaczego mia� w umy�le ptasie skrzyd�a? I w jakim to ma by� j�zyku?

Volyova przygl�da�a si� zawi�ym napisom, zbyt skomplikowanym, by je poj��. Pragn�a mie� ten obiekt wy��cznie dla siebie, a Sajakiego odsun�� jak najdalej. Wiele element�w wskazywa�o na to, �e umys� Nagornego pogr��a� si� w bezdennej g��bi.

��To zas�uguje na uwa�niejsze studia�� stwierdzi�a ostro�nie.�� Powiedzia�e� �najpierw�. A co zamierzasz zrobi� po wykonaniu kopii?

��To chyba oczywiste.

��Zniszczy� to cholerstwo?

Sajaki u�miechn�� si�.

��Albo zniszczy�, albo odda� Sudjic. Osobi�cie optowa�bym za zniszczeniem. Rozumiesz, trumny na statku to nic dobrego. Zw�aszcza te wykonane na miejscu.

Schody pi�y si� w niesko�czono��. Przy drugiej setce Khouri straci�a rachub�. Czu�a, �e kolana si� pod ni� uginaj�, gdy nagle schody si� sko�czy�y i pojawi� si� bardzo d�ugi bia�y korytarz, z ci�giem cofni�tych �uk�w po obu stronach. Wra�enie by�o takie, jakby sta�o si� w portyku w �wietle ksi�yca. Sz�a prostym korytarzem, a� dotar�a do podw�jnych drzwi na jego ko�cu, udekorowanych organicznym, czarnym cyzelunkiem z wstawkami z lekko przyciemnionego szk�a. Z pomieszczenia za drzwiami s�czy�o si� lawendowe �wiat�o.

Najwyra�niej dotar�a do celu.

A mo�e to pu�apka, a wej�cie do pokoju to samob�jstwo? Odwr�t nie wchodzi� jednak w rachubꠗ uroczy Manoukhian nie pozostawia� co do tego �adnych w�tpliwo�ci. Khouri nacisn�a klamk� i wesz�a. Jej nos wy�owi� z powietrza co� przyjemnego: kwiatowy zapach kontrastuj�cy ze steryln� atmosfer� pozosta�ej cz�ci domu. Khouri poczu�a si� nieumyta, cho� zaledwie kilka godzin min�o od chwili, gdy Ng j� obudzi� i kaza� zabi� Taraschiego. W tym czasie zebra�a na sobie miesi�czn� porcj� brudu z miejskiego deszczu, uzupe�nion� jej w�asnym potem i strachem.

��Widz�, �e zdo�ali�cie przyby� bez szwanku�� us�ysza�a kobiecy g�os.

��Masz na my�li mnie czy jego?

��Oboje, moja droga�� odpar�a niewidoczna osoba.�� Macie r�wnie znakomit� reputacje.

Za Khouri zatrzasn�y si� drzwi. Rozejrza�a si�; orientacja w panuj�cym tu dziwnym r�owym �wietle by�a trudna. Pomieszczenie, przypominaj�ce form� czajnik, mia�o dwa zas�oni�te okna w kszta�cie oczu, osadzone we wkl�s�ej �cianie.

��Witam w miejscu mojego pobytu�� powiedzia�a kobieta.�� Prosz�, czuj si� swobodnie.

Khouri podesz�a do zas�oni�tych okiennicami okiei: Z jcu nej strony by�y wbudowane dwie kasety zimna, po�yiL-j�ct chromem jak srebrzyste rybki. Jedna z kaset by�a zamkni�ta i ch�odzi�a, druga�� otwarta, jak poczwarka gotowa zawrze� motyla.

��Gdzie jestem?

�aluzje ods�oni�y si� gwa�townie.

��Tam gdzie zawsze by�a��� odpar�a Mademoiselle.

Khouri ujrza�a Chasm City. Nigdy jednak nie patrzy�a na miasto z tak wysoka. Znajdowa�a si� powy�ej Moskitiery, jakie� pi��dziesi�t metr�w nad jej plamist� powierzchni�. Poni�ej sieci rozci�ga�o si� miasto, jak kolczaste morskie zwierz� zakonserwowane w formaldehydzie. Khouri nie mia�a poj�cia, gdzie si� znajduje. Domy�la�a si� tylko, �e jest w MOrym� z najwy�szych budynk�w; jednym z tych, kt�re ukaza�a!;v dy� za niezamieszkane.

��Nazywam to miejsce Chateau des Corbeaux�� Dom Kruk�w�� gdy� jest czarny. Na pewno go widzia�a�.

��Czego chcesz?�� spyta�a w ko�cu Khouri.

���eby� wykona�a dla mnie zadanie.

��I po to ten cyrk? Musia�a� mnie porywa� i zastraszy�, �eby zam�wi� robot�? Nie mog�a� skontaktowa� si� zwyk�ymi kana�ami?

��To nie jest zwyk�e zadanie.

Khouri skin�a na otwart� kaset�.

��A to ma z zadaniem co� wsp�lnego?

��Nie m�w mi, �e to ci� niepokoi. Przecie� w czym� takim dotar�a� do naszego �wiata.

��Pyta�am, co to znaczy.

��Wszystko we w�a�ciwym czasie. Prosz�, odwr�� si�.

Khouri us�ysza�a za sob� cichy ha�as spowodowany prac� maszyny, odg�os przypominaj�cy otwieranie szuflad komody.

Do pokoju wsun�� si� palankin hermetyka. A mo�e ca�y czas si� tu znajdowa�, ukryty za pomoc� jakiego� triku? By� kanciasty jak metronom, bez ozd�b, czarny, zgrubnie pospawany. Nie.riia� odn�y ani �adnych widocznych sensor�w, a ma�y monoki wizyjny osadzony z przodu by� ciemny jak oko rekina.

��bez w�tpienia spotka�a� ju� osoby mojego gatunku�� dobieg� g�os z palankinu.�� Nie b�d� zaniepokojona.

��Nie jestem�� odpar�a Khouri.

K�ama�a. Co� j� w tym pude�ku niepokoi�o; takiego odczucia nie mia�a w obecno�ci Nga czy innych znanych jej hermetyk�w. Mo�e to surowa konstrukcja palankinu albo pod�wiadome wra�enie, �e pude�ko rzadko pozostaje puste. Ponadto okienko wizyjne by�o ma�e i wyobra�nia podpowiada�a, �e za cienkim nieprzezroczystym materia�em znajduje si� jaka� szkarada.

��Nie mog� teraz odpowiedzie� na wszystkie twoje pytania�� rzek�a Mademoiselle.�� Ale oczywi�cie nie sprowadzi�am cis po to, �eby� zobaczy�a moje k�opotliwe po�o�enie. O, mo�e to u�atwi spraw�

Obok palankinu zmaterializowa�a si� posta�, zobrazowana przez sam pok�j.

Oczywi�cie by�a to kobieta, m�oda, ale�� co paradoksalne�� ubrana w str�j, jakiego nie noszono na Yellowstone od czas�w zarazy, i otoczona wiruj�cymi entoptykami. Czarne w�osy mia�a sczesane ze szlachetnego czo�a, spi�te klamr� przeplecion� �wiat�em. �mia�y dekolt jaskrawoniebieskiej d�ugiej sukni ods�ania� plecy. Przy ziemi suknia rozp�ywa�a si� w nico��.

��Tak wygl�da�am�� powiedzia�a posta�.�� Przed zaraz�.

��Nie mo�esz nadal pozosta� w tej formie?

��Za du�e jest ryzyko wyj�cia z zamkni�cia, nawet w sanktuariach hermetyk�w. Nie mam zaufania do ich �rodk�w ostro�no�ci.

��Po co� mnie tu sprowadzi�a?

��Manoukhian nie powiedzia� ci wszystkiego?

��Nie, w zasadzie nie. Wyja�ni� tylko, �e moje zdrowie ucierpi, je�li z nim nie p�jd�.

��Niedelikatnie, cho� celnie, przyznaj�.�� U�miech zniekszta�ci� blad� twarz kobiety.�� A jak przypuszczasz, po co ci� tu sprowadzi�am?

Khouri wiedzia�a, �e bez wzgl�du na to, co si� tu jeszcze wydarzy, ju� i tak zobaczy�a zbyt wiele, by powr�ci� do normalnego �ycia w mie�cie.

��Jestem zawodow� zab�jczyni�. Manoukhian widzia� mnie przy pracy i stwierdzi�, �e zas�uguj� na sw� reputacj�. W�a�nie� mo�e wyci�gam zbyt pochopne wnioski, ale podejrzewam, �e chcesz, bym kogo� zabi�a.

��Tak, bardzo dobrze.�� Posta� skin�a g�ow�.�� Ale czy Manoukhian ci powiedzia�, �e to nie b�dzie zwyk�y kontrakt?

��Owszem, wspomina� co� o istotnej r�nicy.

��Czy to ci� niepokoi?�� Mademoiselle przyjrza�a jej si� uwa�nie.�� Interesuj�ce, prawda? Ci, co stanowi� tw�j zwyk�y cel, wyra�aj� zgod� na zab�jstwo, nim zaczynasz im depta� po pi�tach. Ale licz� na to, �e prawdopodobnie umkn�, prze�yj� i b�d� mogli si� chwali�, �e ci� przechytrzyli. Gdy ich potem rzeczywi�cie dopadasz, w�tpi�, czy wielu z nich odchodzi mi�o i spokojnie.

Khouri pomy�la�a o Taraschim.

��Zwykle nie. Zwykle b�agaj� mnie, bym tego nie robi�a, pr�buj� przekupi�, i tak dalej.

��I?

Khouri wzruszy�a ramionami.

��Mimo to zabijam ich.

��Podej�cie prawdziwego profesjonalisty. By�a� �o�nierzem, Khouri?

��Kiedy�.�� Nie chcia�a teraz o tym my�le�.�� Znasz m�j �yciorys?

��Wystarczaj�co. Tw�j m�� te� by� �o�nierzem, mia� na imi� Fazil, i oboje walczyli�cie na Skraju Nieba. I wtedy co� si� wydarzy�o. B��d urz�dnika. Wsadzono ci� na statek zmierzaj�cy na Yellowstone. Nikt nie zdawa� sobie sprawy z pomy�ki do chwili, gdy obudzi�a� si� tutaj, dwadzie�cia lat p�niej. Zbyt p�no, by powr�ci� na Skraj, nawet gdyby� mia�a pewno��, �e Fazil nadal �yje. Po twoim powrocie by�by czterdzie�ci lat starszy.

��Teraz wiesz, dlaczego wykonywanie zawodu zab�jcy nie sp�dza mi snu z powiek.

��W�a�nie, wyobra�am sobie, co czu�a�. �e nie masz d�ugu wdzi�czno�ci ani wobec wszech�wiata, ani �yj�cych w nim ludzi.

Khouri prze�kn�a �lin�.

��Nie potrzebujesz by�ego �o�nierza do takiej pracy. Nawet ja nie jestem ci potrzebna. Nie wiem, kogo chcesz sprz�tn��, ale znajdziesz lepszych ode mnie. To znaczy, technicznie jestem dobra, pud�uj� raz na dwadzie�cia strza��w. Ale znam ludzi, kt�rzy chybiaj� raz na pi��dziesi�t.

��Odpowiadasz mi pod innym wzgl�dem. Potrzebuj� kogo�, kto z ogromn� ch�ci� opu�ci�by miasto.�� Posta� wskaza�a g�ow� pust� kaset�.�� Mam na my�li d�ug� podr�.

��Poza uk�ad?

��Tak.�� Mademoiselle m�wi�a g�osem cierpliwym, statecznym, jakby przedtem kilkana�cie razy �wiczy�a fragmenty tej rozmowy.�� Dok�adniej m�wi�c, dwadzie�cia lat �wietlnych. Tyle jest do Resurgamu.

��Przyznam, �e o nim nie s�ysza�am.

��Zmartwi�abym si�, gdyby� s�ysza�a.�� Mademoiselle wyci�gn�a lew� r�k� i kilkana�cie centymetr�w nad jej d�oni� wyskoczy�a kulka. �wiat by� �miertelnie szary, bez ocean�w, rzek, zieleni. Motek atmosfery widoczny jako cienki �uk nad horyzontem. Dwie brudnobia�e lodowe czapy. Wszystko �wiadczy�o o tym, �e to jaki� pozbawiony atmosfery ksi�yc.�� Nie jest to nawet jedna z nowych kolonii, przynajmniej w naszym rozumieniu. Na ca�ej planecie znajduje si� zaledwie kilka male�kich plac�wek badawczych. Do niedawna Resurgam nie mia� �adnego znaczenia. Ale wszystko si� zmieni�o.�� Mademoiselle zamilk�a, jakby zbiera�a my�li. Mo�e zastanawia�a si�, ile teraz fakt�w ods�oni�.�� Kto� przyby� na Resurgam. Niejaki Sylveste.

��Nie jest to zbyt cz�sto spotykane nazwisko.

��A zatem znasz pozycj� jego k�anu na Yellowstone. Dobrze. To znacznie upraszcza spraw�. Bez trudno�ci go znajdziesz.

��Chodzi o co� wi�cej, nie tylko o to, by go znale��, prawda?

��Tak�� odpar�a Mademoiselle. Z�apa�a kulk� i zgniot�a j� w d�oni; spomi�dzy palc�w wyciek�y smu�ki py�u.�� O znacznie wi�cej.

Volyova wysiad�a z promu �wiat�owca i za Triumwirem Hegazim posz�a tunelem wyj�ciowym. Przez skr�cone uszczelki tunel zaprowadzi� ich do sferycznej sali tranzytowej po�o�onej w rdzeniu, w centrum karuzeli. Panowa�a w niej niewa�ko��.

By�y tu wszelkie od�amy rozszczepionej rasy ludzkiej. Osza�amiaj�ce, swobodne, wielobarwne, niczym rybki tropikalne podczas szale�czego �erowania. Ultrasi, Porywacze, Hybrydowcy, Demarchi�ci, lokalni kupcy, pasa�erowie wewn�trzuk�adowi, pieczeniarze, mechanicy, wszyscy poruszali si� po trajektoriach absolutnie przypadkowych, ale nigdy si� nie zderzali, cho� podchodzili niebezpiecznie blisko. Ci, kt�rym pozwala�a na to budowa cia�a, mieli przezroczyste skrzyd�a, przyszyte pod r�kawami lub przyczepione bezpo�rednio do sk�ry. Mniej sk�onnym do przyg�d wystarczy�y smuk�e pakiety nap�dowe, a niekt�rych ci�gn�y wypo�yczone male�kie holowniki. Prywatne serwitory lata�y w t�umie z baga�ami i zwini�tymi skafandrami kosmicznymi, a skrzydlate kapucynki w liberiach zbiera�y �mieci i wk�ada�y je do swych kangurzych toreb na brzuchu. Dzyndoli�a chi�ska muzyka, kt�ra dla niewprawngo ucha Volyovej brzmia�a jak odg�osy kurant�w wietrznych, poruszanych bryz�, o szczeg�lnym upodobaniu do dysonans�w. Tysi�ce kilometr�w poni�ej le�a�o Yellowstone jak ��tobr�zowa kurtyna, na tle kt�rej odbywa�a si� ta ca�a dzia�alno��.

Sylveste i Hegazi dotarli do drugiego ko�ca sfery tranzytowej i przez przepuszczaln� dla materii membran� przeszli do obszaru celnego. By�a to inna sfera bezgrawitacyjna o �cianach obwieszonych broni� automatyczn�, �ledz�ca ka�dego przyby�ego. Przezroczyste ba�ki zajmowa�y centraln� przestrze�, ka�da z nich o �rednicy trzech metr�w, rozci�ta na r�wniku. Wyczuwszy nowo przyby�ych, dwie ba�ki poddryfowa�y i zakleszczy�y si� wok� ka�dego z nich.

Wewn�trz ba�ki Volyovej wisia� ma�y serwitor o kszta�cie japo�skiego he�mu Kabuto, z rozmaitymi czujnikami i urz�dzeniami pomiarowymi, wystaj�cymi spod brzegu. Poczu�a neura�ne mrowienie, gdy serwitor j� tra�owa��� wra�enie jakby kto� misternie uk�ada� kwiaty w jej g�owie.

��Wykrywam rezydualne struktury lingwistyczne j�zyka rosyjskiego, ale stwierdzam, �e wsp�czesny norte jest twoim j�zykiem standardowym. Czy to wystarczy dla formalnej procedury?

��Wystarczy�� odpar�a Volyova, zirytowana, �e maszyna odkry�a za�niedzia�o�� jej ojczystego j�zyka.

��Zatem dalej b�d� porozumiewa� si� w norte. Poza systemami po�rednicz�cymi do zimnego snu nie odkry�em �adnych m�zgowych implant�w ani egzosomatycznych urz�dze� perceptualnej modyfikacji. Czy prosisz o wypo�yczenie implantu przed kontynuacj� tej rozmowy?

��Po prostu daj mi tylko ekran i twarz.

��Dobrze.

Poni�ej brzegu pojawi�a si� twarz. Kobieca, bia�a, o lekkich cechach mongoloidalnych, okolona kr�tkimi w�osami. Volyova domy�li�a si�, �e inspektor Hegaziego ma posta� w�satego m�czyzny o ciemnej sk�rze, bardzo chimerycznego, jak sam Hegazi.

��Podaj sw� to�samo��.

Volyova si� przedstawi�a.

��Ostatni raz odwiedzi�a� uk�ad w� zaraz sprawdz�.�� Twarz przez chwil� patrzy�a w d�.�� Osiemdziesi�t pi�� lat temu. W 2461 roku. Zgadza si�?

Wbrew swemu instynktowi Volyova pochyli�a si� bli�ej ekranu.

��Oczywi�cie, �e si� zgadza. Jeste� symulacj� poziomu gamma. Daruj sobie ten teatr i przejd�my do rzeczy. Mamy towary na handel. Ty mnie tu przetrzymujesz, a my p�acimy za ka�d� sekund� postoju statku przy tej waszej planetce z psiego g�wna.

��Nieprzyjazna postawa zauwa�ona�� stwierdzi�a kobieta i co� chyba zapisa�a w niewidocznym na ekranie notesie.�� Do twojej informacji: zapisy Yellowstone s� pod wieloma wzgl�dami niekompletne z powodu infekcji danych spowodowanej przez zaraz�. Zada�am ci pytanie, bo chcia�am uzyska� potwierdzenie niezweryfikowanych danych.�� Umilk�a na chwil�.�� Nawiasem m�wi�c, nazywam si� Wawi�ow. Siedz� w przeci�gu, nad cuchn�c� kaw�, z ostatnim papierosem i jest to moja �sma godzina dziesi�ciogodzinnej zmiany. M�j szef uzna, �e drzema�am, je�li nie zawr�c� dzisiaj przynajmniej dziesi�ciu os�b, a do tej pory zaliczy�am ich pi��. Zosta�y mi tylko dwie godziny i zastanawiam si�, jak wype�ni� sw�j limit, wi�c prosz� zastan�w si�, nim wybuchniesz po raz drugi.�� Kobieta zaci�gn�a si� papierosem i wypu�ci�a dym w stron� Volyovej.�� Mo�emy kontynuowa�?

��Przepraszam, my�la�am��� Volyova przerwa�a.�� Nie u�ywacie do takich prac symulacji?

��Kiedy� to robili�my�� odpar�a Wawi�ow i ci�ko westchn�a.�� Ale k�opot z symulacjami polega na tym, �e godz� si� na zbyt wiele g�wna.

Z rdzenia karuzeli Volyova i Hegazi pojechali wind� wielko�ci domu w jednej z czterech szprych ko�a. Ich ci�ar ca�y czas wzrasta�, a� dotarli do obwodu. Tu grawitacja by�a taka jak na Yellowstone i niewiele si� r�ni�a od standardowej ziemskiej stosowanej przez Ultras�w.

Karuzela Nowa Brazylia obiega�a Yellowstone w cyklu czterogodzinnym po orbicie meandruj�cej, by unikn�� Pasa Z�omu�� pier�cienia odpad�w, kt�ry utworzy� si� po zarazie. Karuzela mia�a kszta�t obr�czy�� najpowszechniejszej konstrukcji karuzel�� o �rednicy dziesi�ciu kilometr�w i szeroko�ci tysi�ca stu metr�w. Ca�a dzia�alno�� ludzi rozwija�a si� w trzydziestokilometrowyrn pasie wok� ko�a. Miejsca by�o dosy� do rozmieszczenia miasteczek, przysi�k�w i bonsaiowych krajobraz�w, nawet na par� starannie hodowanych las�w z b��kitnymi g�rami o szczytach pokrytych �niegiem, tak wymodelowanych nad dolinami pasa, by da� z�udzenie przestrzeni. Zakrzywiony dach wok� wkl�s�ej cz�ci obr�czy by� przezroczysty i wznosi� si� p�l kilometra nad pasem. Na jego powierzchni we wszystkich kierunkach bieg�y metalowe por�cze, z powierzchni zwisa�y k��bi�ce si� sztuczne chmury skomponowane przez komputer. Mia�y symulowa� planetarn� pogod�, ale te� zas�ania� niepokoj�ce widoki na zakrzywiony �wiat. Volyova przypuszcza�a, �e ob�oki s� realistyczne, jednak, jako �e nigdy na w�asne oczy nie widzia�a rzeczywistych chmur, przynajmniej z do�u, nie mia�a co do tego ca�kowitej pewno�ci.

Wynurzyli si� z windy na taras ponad g��wnym osiedlem karuzeli, budynkami pi�trz�cymi si� mi�dzy schodkowatymi bokami doliny. Nazywa�o si� Obr�czewo. Kompozycja architektoniczna przyprawia�a o b�l z�b�w, style odzwierciedla�y upodobania kolejnych mieszka�c�w, kt�rzy zasiedlali karuzel� na przestrzeni dziej�w. Na poziomie gruntu czeka� rz�d riksz; kierowca w najbli�szej z nich gasi� pragnienie sokiem bananowym z puszki osadzonej w trzymaku na dr��kach rikszy. Hegazi pokaza� kierowcy karteczk� z zaznaczonym celem jazdy. M�czyzna przytkn�� j� do czarnych, w�sko osadzonych oczu, po czym chrz�kn�� ze zrozumieniem. Po chwili przepychali si� w rikszy w potoku ruchu, pojazdy elektryczne i peda�owe obija�y si� bezceremonialnie o siebie, piesi dzielnie mi�dzy nimi nurkowali. Volyova zauwa�y�a, �e przynajmniej po�owa ludzi to Ultranauci�� bladzi, wysocy, smuk�ej budowy, lubi�cy demonstrowa� urz�dzenia wspomagaj�ce cia�o, p�achty czarnej sk�ry i akry b�yszcz�cej bi�uterii, tatua�e i trofea handlowe. �aden z Ultras�w nie by� jednak ekstremalnym chimerykiem, by� mo�e z wyj�tkiem Hegaziego, kt�ry nale�a� do kilkorga najbardziej zmodyfikowanych ludzi na karuzeli. Przewa�nie jednak noszono w�osy na tradycyjny ultraski spos�b, splecione w grube warkoczyki, wskazuj�ce na liczb� prze�ytych rund ch�odniczego snu, a rozci�te ubrania eksponowa�y cz�ci protetyczne. Patrz�c na tych osobnik�w, Volyova musia�a sobie przypomina�, �e sama nale�y do tej kultury.

Oczywi�cie Ultrasi nie byli jedyn� grup� ludzko�ci, kt�ra ruszy�a w kosmos. Porywacze�� przynajmniej tutaj�� stanowili znaczn� grup�. Z pewno�ci� byli mieszka�cami kosmosu, ale nie obs�ugiwali statk�w mi�dzygwiezdnych, wi�c ich wygl�d zewn�trzny r�ni� si� od widmowych Ultras�w z dredami i archaicznymi j�zykami. Byli te� inni. Szukacze Lodu stanowili od�am Porywaczy�� psychomodyfikowani do ekstremalnej samotno�ci, poniewa� pracowali w rejonach p�su Kuipera i trzymali si� z dzikim po�wi�ceniem swego towarzystwa. Skrzelowcy�� ludzie modyfikowani do �ycia podwodnego�� oddychali ciek�ym powietrzem. Mogli pracowa� na statkach kr�tkiego zasi�gu przy du�ych przeci��eniach i stanowili znaczn� cz�� policji uk�adu. Niekt�rzy Skrzelowcy do tego stopnia nie potrafili normalnie oddycha� i si� porusza�, �e poza s�u�b� �yli w olbrzymich robotycznych akwariach.

No i Hybrydowcy. Potomkowie eksperymentalnej grupki z Marsa, kt�rzy stale aktualizowali swe umys�y, wymieniaj�c kom�rki na maszyny, a� dosz�o do czego� nieoczekiwanego i okropnego. W pewnej chwili przeszli na nowy tryb �wiadomo�ci�� nazwali to transo�wieceniem�� i w czasie tego procesu wywo�ali kr�tk�, lecz straszn� wojn�. Hybrydowc�w �atwo by�o dostrzec w t�umie�� ostatnio bio-skonstruowali sobie du�e i pi�kne zwie�czenia czaszek, z �y�ami, kt�re rozprasza�y nadmiar ciep�a produkowanego przez w�ciek�e maszyny w ich g�owach. Obecnie byli mniej liczni, wi�c lubili przyci�ga� uwag�. Inne od�amy ludzko�ci�� jak Demarchi�ci, od dawna w sojuszu z Hybrydowcami�� zdawali sobie jasno spraw�, �e tylko Hybrydowcy wiedz�, jak budowa� silniki nap�dzaj�ce �wiat�owce.

��Zatrzymaj si� tu�� powiedzia� Hegazi. Rikasza �mign�a na chodnik, gdzie wysuszeni starcy siedzieli przy sk�adanych stolikach i grali w karty i mah-jonga. Hegazi, p�ac�c, klepn�� w pulchn� d�o� kierowcy i ruszy� za Volyov� na chodnik. Dotarli do baru.

����ongler i Ca�unnik�.�� Volyova przeczyta�a holograficzny napis nad drzwiami. Reklama baru ukazywa�a nagiego, wy�aniaj�cego si� z morza m�czyzn� na tle dziwnych fantasmagorycznych postaci w�r�d fal przyboju. Powy�ej na niebie wisia�a czarna kula.�� Nie wygl�da mi to na odpowiednie miejsce.

��Tu stercz� wszyscy Ultrasi. Musisz si� do tego przyzwyczai�.

��Dobrze, zrozumia�am. Jak si� na tym zastanowi�, to chyba w �adnym ultrasowskim barze nie czu�abym si� swojsko.

��Ilio, ty nie czu�aby� si� swojsko w �adnym miejscu, gdzie nie ma systemu nawigacyjnego i mn�stwa nieprzyjemnej si�y ogniowej.

��Dla mnie brzmi to jak sensowna definicja zdrowego rozs�dku.

Na ulic� wylali si� m�odzi oblepieni potem i jak�� ciecz��� Volyova mia�a nadziej�, �e to piwo. Przedtem si�owali si� na r�ce: jeden z nich majstrowa� przy swej protezie, oderwanej od ramienia, a drugi przerzuca� wachlarzyk banknot�w�� najprawdopodobniej wygra� je w barze. Mieli przepisowe loki rund ch�odniczego snu i standardowe tatua�e gwiezdnych efekt�w.

Widz�c ich, Volyova mia�a wra�enie, �e jest stara, a r�wnocze�nie czu�a zazdro��. Podejrzewa�a, �e troski tych ludzi dotycz� tylko tego, gdzie by si� tu napi� i przespa�.

Hegazi spojrza� na nich�� musia� ich onie�miela�, nawet zak�adaj�c, �e mieli chimeryczne aspiracje, poniewa� trudno by�o okre�li�, kt�re cz�ci Hegaziego nie s� mechaniczne.

��No, u�miech na twarz i zbierz si� do kupy�� powiedzia�, przepychaj�c si� przez grupk�.

Wn�trze baru by�o ciemne i zadymione. Do tego dochodzi� synergiczny efekt wzmocnienia ha�asu muzyki�� pulsuj�cych rytm�w Burundi i ludzkiego �piewu�� oraz �agodny zapach halucynogen�w w dymie. Volyova potrzebowa�a kilku chwil, by zorientowa� si� w otoczeniu. Hegazi wskaza� na stolik w k�cie, jakim� cudem wolny; posz�a za nim z minimalnym entuzjazmem.

��Usi�dziesz?

��A mam inny wyb�r? Trzeba sprawia� wra�enie, �e przynajmniej si� tolerujemy, bo inaczej ludzie nabior� podejrze�.

Hegazi pokr�ci� g�ow� i u�miechn�� si�.

��Co� mi si� w tobie musi podoba�, Ilia, bo inaczej zabi�bym ci� wieki temu.

Usiad�a.

��Oby tylko Sajaki nie us�ysza�, jak m�wisz podobne rzeczy. Traktuje ostro wszelkie gro�by pod adresem cz�onk�w Triumwiratu.

��Przypominam ci, �e to nie ja mam problemy z Sajakim. Czego si� napijesz?

��Czego�, z czym poradzi sobie m�j uk�ad trawienny.

Hegazi zam�wi� drinki�� fizjologia pozwala�a mu pi栗 i czeka�, a� podsufitowy system dostawczy je przyniesie.

��Nadal jeste� rozdra�niona po zatargu z Sudjic?

��Nie przejmuj si� tym.�� Volyova skrzy�owa�a ramiona.�� Sudjic to dla mnie nie problem. Poza tym musia�abym mie� szcz�cie, je�libym zdo�a�a tkn�� j� palcem, zanim rozwali j� Sajaki.

��Sajaki m�g�by pozwoli� ci na doko�czenie roboty.�� Drinki zosta�y dostarczone w ma�ej perspeksowej chmurze z ruchom� pokrywk�, a sama chmura by�a zawieszona na w�zku, biegn�cym po szynie pod sufitem.�� S�dzisz, �e naprawd� by j� zabi�?

Volyova rzuci�a si� na drinka, zadowolona, �e sp�ucze py� w gardle po je�dzie riksz�.

��Je�li mam wyrazi� sw�j s�d� Sajaki nie powstrzyma�by si� przed zabiciem kogokolwiek z nas.

��Kiedy� mu ufa�a�. Dlaczego zmieni�a� zdanie?

��Od kiedy kapitan znowu zachorowa�, Sajaki jest inny.�� Rozejrza�a si� nerwowo, �wiadoma, �e Sajaki mo�e by� w zasi�gu s�uchu.�� Wiedzia�e�, �e przedtem odwiedzili �ongler�w?

��S�dzisz, �e �onglerzy w jaki� spos�b zmienili umys� Sajakiego?

Wspomnia�a nagiego m�czyzn�, wychodz�cego z oceanu �ongler�w.

��Na og� to w�a�nie robi�.

��Tak, ale z jego przyzwoleniem. Twierdzisz, �e Sajaki dobrowolnie sta� si� okrutniejszy?

��Nie po prostu: okrutniejszy. Ogarni�ty obsesj�. Ta sprawa z kapitanem��� Pokr�ci�a g�ow�.�� To symboliczne.

��Rozmawia�a� z nim ostatnio?

Zrozumia�a, o co mu chodzi.

��Nie, nie s�dz�, by znalaz� tego, kogo szuka, ale bez w�tpienia wkr�tce dowiem si� tego dok�adnie.

��A jak twoje poszukiwania?

��Nie szukam kogo� konkretnego. Stawiam jeden warunek: ta osoba musi by� zdrowsza psychicznie od Borysa Nagornego. Co nie powinno by� zbyt trudne.�� Leniwie przesun�a wzrokiem po klientach pij�cych w barze. �aden z nich nie sprawia� wra�enia zdeklarowanego wariata, ale r�wnocze�nie �aden nie wygl�da� na osob� bardzo stabiln� psychicznie i �wietnie dostosowan� do swej spo�eczno�ci.�� Przynajmniej mam tak� nadziej�.

Hegazi zapali� papierosa, pocz�stowa� r�wnie� Volyov�. Przyj�a papierosa z wdzi�czno�ci�, zaci�ga�a si� przez pi�� minut, a� zacz�� przypomina� �arz�cy si� okruch materia�u rozszczepialnego, osadzony w roz�arzonych w�glach. Zanotowa�a w pami�ci, �eby podczas tego postoju uzupe�ni� sw�j zapas papieros�w.

��Ale moje poszukiwania dopiero si� zacz�y�� stwierdzi�a.�� I musz� je prowadzi� delikatnie.

��Czyli nie zamierzasz wcze�niej informowa� kandydat�w, na czym ma w�a�ciwie polega� ich praca�� zauwa�y� Hegazi z przebieg�ym u�miechem.

Volyova u�miechn�a si� teatralnie.

��Oczywi�cie, �e nie.

Lecia� promem kosmicznym o szafirowym kad�ubie, ale nie ujecha� daleko�� wykona� zaledwie kr�tki mi�dzyorbitalny skok z rodzinnego habitatu Sylveste��w. Trudno to by�o zorganizowa�. Calvin ostro si� sprzeciwia� wszelkim kontaktom syna z obiektem, kt�ry obecnie rezydowa� w Instytucie, jakby stan umys�u tego obiektu m�g� go zainfekowa� za po�rednictwem jakiego� tajemniczego procesu emocjonalnego rezonansu. A przecie� Sylveste mia� dwadzie�cia jeden lat i teraz sam wybiera� sobie znajomych. Calvin m�g� si� powiesi� lub spali� neurony na popi� w tym swoim szale�stwie, kt�re w�a�nie zamierza� nas�a� na siebie i na swych siedemdziesi�ciu dziewi�ciu uczni�w� ale b�dzie dyktowa� Sylveste�owi, z kim ma si� spotyka�, a z kim nie.

Zobaczy� przed sob� zarys ISBC i pomy�la�, �e nic z tego nie jest rzeczywiste, �e to po prostu jeden z w�tk�w jego biografii. Pascale da�a mu jej og�lny szkic i poprosi�a o komentarz. Teraz go do�wiadcza�, ci�gle zamkni�ty w celi wi�zienia w Cuvier, ale jak duch sun�� przez sw� przesz�o��. Nawiedza� swe m�odsze ja. Wspomnienia, od dawna ukryte, nap�ywa�y nieproszone. Do biografii, jeszcze mocno niekompletnej, mo�na by�o si� w��czy� na wiele sposob�w, z rozmaitych punkt�w widzenia, wykorzystuj�c r�ne poziomy interaktywno�ci. Powstanie rzecz skomplikowana, wielop�aszczyznowa, z mn�stwem szczeg��w i na przejrzenie cho�by jednego fragmentu przesz�o�ci Sylveste�a mo�na by�o po�wi�ci� ca�e �ycie.

ISBC wygl�da� tak realnie, jak go Dan zapami�ta�. Instytut Sylveste�a Bada� nad Ca�unnikami mia� swoje centrum organizacyjne w ko�owej konstrukcji pochodz�cej z czas�w Amerikano, cho� ka�dy jego nanometr sze�cienny zosta� w ci�gu minionych stuleci wielokrotnie przerobiony. Z osi ko�a jak grzyby wyrasta�y dwie szare p�kule z interfejsami dokuj�cymi i skromnym systemem obronnym, na jaki pozwala�a etyka Demarchist�w. Na brzegach ko�a znajdowa�o si� bez�adne nagromadzenie modu��w mieszkalnych, laboratori�w i biur, wbudowanych w matryc� wypuk�ego chitynowego polimeru, po��czonych pl�tanin� tuneli i rur zaopatrzeniowych, obudowanych rekinim kolagenem.

��Jest niez�a.

��Tak s�dzisz?�� G�os Pascale dobiega� z daleka.

��Tak to wygl�da�o�� powiedzia� Sylveste.�� Tak to widzia�em, gdy go odwiedzi�em.

��Dzi�ki, ja� a, nic wa�nego� to �atwe. W pe�ni udokumentowane. Mamy odbitki dotycz�ce ISBC, a w Cuvier s� nawet ludzie, kt�rzy pami�taj� twojego ojca, na przyk�ad Jane�uin. Najtrudniej odtworzy� to, co sta�o si� potem�� mamy tak ma�o materia��w, z wyj�tkiem tego, co powiedzia�e� im po powrocie.

��Jestem pewien, �e wspaniale si� spisa�a�.

��Wkr�tce si� przekonasz.

Prom przycumowa� do interfejsu dokuj�cego. Instytutowe serwitory czekaj�ce za �luz� sprawdzi�y jego to�samo��.�� Calvin nie b�dzie zachwycony�� powiedzia� Gregori, reepcjonista Instytutu.�� Ale chyba za p�no, by odes�a� pana ^az do domu. W ci�gu kilku ostatnich miesi�cy odprawiali ten rytua� paj razy i Gregori zawsze umywa� r�ce. Nie by�o potrzeby, by to� eskortowa� Sylveste�a przez rekinokolagenowe tunele do riejsca, gdzie trzymano ten obiekt�� t� osob�.�� Gregori, nie musisz si� niczym martwi�. Gdyby ojciec prawia� ci jakie� k�opoty, po prostu mu powiedz, �e wyda�am i polecenie, by� mnie oprowadzi�. Gregori wygi�� brwi, dostrojone emocjonalnie entoptyki �ok� niego wskazywa�y rozbawienie.�� Chyba to w�a�nie robisz, Dan?�� Chcia�em nada� temu form� przyjaznej perswazji.�� W najwy�szym stopniu daremnie, drogi ch�opcze. Wszyty byliby�my znacznie bardziej zadowoleni, gdyby� stosowa� i� do ojcowskich wskaz�wek. W dobrym re�imie totalitarym wiadomo, czego si� trzyma�. Przej�cie szprychowymi tunelami do brzegu ko�a trwa�o wadzie�cia minut. Droga prowadzi�a przez sekcje naukowe, dzie zespo�y my�licieli�� ludzi i maszyn�� bez ko�ca zmagai si� z zagadk� Ca�unu. Cho� ISBC ustanowi� stacje monitoij�ce wok� wszystkich dotychczas odkrytych Ca�un�w, prade ca�a obr�bka i systematyzowanie informacji odbywa�o si� � pobli�u Yellowstone. Tutaj zbierano dopracowane teorie konfrontowano je z nielicznymi, cho� nie daj�cymi si� pomi�� faktami. �adna z teorii nie przetrwa�a wi�cej ni� par� lat. Obiekt, kt�ry przyszed� zobaczy� Sylveste, trzymano w strzeanym aneksie na obrze�u. Przydzielono mu bardzo obszerne omieszczenie, zwa�ywszy na brak dowod�w, �e obiekt by� � stanie oceni� t� hojno��. Nazwa obiektu�� jego nazwisko�� rzmia�a: Philip Lascaille. Odwiedza�o go obecnie niewielu go�ci. Pocz�tkowo, tu� po:go powrocie, by�o ich sporo. Zainteresowanie jednak spad�o, dy si� okaza�o, �e Lascaille zupe�nie nic nie mo�e powiezie� pytaj�cym. Sylveste szybko si� zorientowa�, �e ten brak ainteresowania Lascaillem jest dla niego korzystny. Nawet do�� rzadkie odwiedziny�� raz czy dwa razy w miesi�cu�� pozwoli�y na ustanowienie niejakiej wi�zi mi�dzy nimi dwoma� mi�dzy Sylvestem a rzecz�, kt�r� sta� si� Lascaille.

W aneksie Lascaille�a znajdowa� si� ogr�d pod sztucznym niebem powleczonym g��bokim kobaltowym b��kitem. Stworzono r�wnie� wietrzyk, kt�ry porusza� wietrznymi kurantami na zwisaj�cych ga��ziach na skraju ogrodu.

Zaprojektowano tu �cie�ki, ogr�dki skalne, pag�rki, altanki i stawki ze z�otymi rybkami. Powsta� rustykalny labirynt i zwykle Sylveste dopiero po jakiej� minucie dociera� do Lascaille�a. Znajdowa� m�czyzn� na og� zawsze w takim samym stanie: nagiego lub p�nagiego, ubrudzonego, z palcami pomazanymi kolorowymi kredkami i kred�. Syh/este za ka�dym razem wie�� dzia�, �e jest ju� blisko, gdy na kamiennej �cie�ce dostrzega� jaki� rysunek�� skomplikowany symetryczny wz�r, wygl�daj�cy jak efekt pr�by na�ladowania chi�skich hieroglif�w albo napis�w w devanagari bez faktycznej znajomo�ci liter. Niekiedy jednak Lascaille kre�li� na �cie�ce ni to formu�y algebry boolowskiej, ni to piktogramy.

Potem�� zawsze by�a to kwestia tylko kilku chwil�� skr�ca� za r�g i widzia� ju� Lascaille�a przy pracy, kre�l�cego co� starannie lub wycieraj�cego poprzednie znaki. Jego twarz zawsze wydawa�a si� zastyg�a w grymasie ca�kowitego skupienia, a wszystkie mi�nie cia�a sztywne. Tworzenie przebiega�o niezmiennie w zupe�nej ciszy, s�ycha� by�o tylko dzwonienie wietrznych kurant�w, szept wody, szuranie o��wka lub kredy po kamieniu.

Cz�sto Sylveste musia� czeka� kilka godzim, nim Lascaille zauwa�y� jego obecno��, co objawia�o si� tylko tym, �e m�czyzna na chwil� odwraca� ku niemu twarz, po czym podejmowa� przerwane zaj�cie. Grymas twarzy nieco ust�powa� i w jego miejsce pojawia� si� przelotny u�miech, oznaka dumy lub rozbawienia, lub jakiego� uczucia ca�kowicie dla Sylveste�a niezg��bionego.

Potem Lascaille wraca� do swych kredowych rysunk�w. Zupe�nie nic nie wskazywa�o na to, �e ten m�czyzna by� jedynym cz�owiekiem, jedyn� istot� ludzk�, kt�ra kiedykolwiek dotkn�a powierzchni Ca�unu i wr�ci�a stamt�d �ywa.

��C�, nie oczekuj�, �e to b�dzie �atwe.�� Volyova ostatnili �ykami gasi�a pragnienie.�� Ale nie w�tpi�, �e wcze�niej zy p�niej znajd� rekruta. Umie�ci�am og�oszenia, podaj�c asz planowany cel podr�y. Je�li chodzi o sam� prac�, powiadomi�am tylko, �e potrzebuj� kogo� z implantami.

��Chyba nie przyjmiesz pierwszego, kt�ry si� nawinie?�� pyta� Hegazi.

��Oczywi�cie, �e nie. Nie b�d� jednak wiedzieli, �e sprawIzam, czy nie s�u�yli kiedy� w wojsku. Nie potrzebuj� niko;o, kto si� za�amie przy pierwszych trudno�ciach albo nie zehce si� podda� dyscyplinie.�� Zaczyna�a si� odpr�a� po i/szystkich przej�ciach z Nagornym. Na scenie gra�a dziewzyna, na z�otym teeconaksie sun�a przez ragi, rozwijaj�ce i� niesko�czon� spiral�. Volyova niespecjalnie lubi�a muzy�, nigdy na niczym nie gra�a, jednak w tej muzyce co� j� twodzi�o swym matematycznym porz�dkiem, co� co na chwili pozwoli�o zapomnie� o jej niech�ci.�� Wierz� w sw�j sukes. Musimy si� tylko zaj�� Sajakim.

W tym momencie Hegazi skin�� g�ow� w stron� drzwi. /olyova musia�a zmru�y� oczy: w drzwiach sta�a majestatyczia posta� na tle o�lepiaj�cego �wiat�a. M�czyzna by� ubrany v czarn� peleryn� do kostek i mgli�cie zarysowany kask. Pa�aj�ce z ty�u �wiat�o tworzy�o aureol� wok� g�owy. Sylwetk� irzecina�a skosem d�uga g�adka pa�ka, kt�r� m�czyzna trzyna� obur�cz.

Komuso wkroczy� w ciemno��. To, co przypomina�o kij:endo, by�o shakuhachi�� tradycyjnym bambusowym instrunentem muzycznym. Z wpraw�, zwinnie wsun�� instrument lo futera�u ukrytego w fa�dach peleryny. Potem z kr�lewsk�)owolno�ci� zdj�� wiklinowy kask. Trudno by�o rozpozna� ysy twarzy Komuso. W�osy, pokryte brylantyn�, mia� g�adco zebrane z ty�u w ko�ski ogon. Oczy skrywa�y si� za g�addmi goglami zab�jcy, czu�e na podczerwie� fasetki matowo)dbija�y przy�mione �wiat�o z sali.

Muzyka nagle usta�a, dziewczyna z teeconaksem znikn�a x sceny jak za dotkni�ciem czarodziejskiej r�d�ki.

��S�dz�, �e to nalot policji.�� Hegazi westchn��. Gwar na sali ucich� tak, �e teraz nie musia� podnosi� g�osu.�� Tutejsi gliniarze posy�aj� �wir�w, gdy nie chc� sobie zakrwawi� r�k.

Komuso omi�t� wzrokiem sal�, musze oczy wycelowa� w st�, przy kt�rym siedzieli Hegazi i Volyova. Jego g�owa zdawa�a si� porusza� niezale�nie od reszty cia�a, jak u niekt�rych gatunk�w s�w. Ruszy� w ich stron�; dzi�ki zamaszystym ruchom peleryny sprawia� wra�enie, �e raczej szybuje, ni� porusza si� o w�asnych si�ach. Hegazi nonszalancko wysun�� kopni�ciem puste krzes�o spod sto�u, r�wnocze�nie oboj�tnie zaci�gaj�c si� papierosem.

��Mi�o ci� widzie�, Sajaki.

Przybysz zrzuci� wiklinowy kask na st� obok ich drink�w, r�wnocze�nie �ci�gaj�c gogle z oczu. Siad� na krze�le i swobodnie rozejrza� si� po barze. Zrobi� gest na�laduj�cy picie, zach�caj�c ludzi, by powr�cili do w�asnych spraw. Stopniowo rozmowy si� o�ywi�y, cho� wszyscy jednym okiem zerkali w stron� ich stolika.

���a�uj�, �e okoliczno�ci nie zas�uguj� na toast�� powiedzia� Sajaki.

��Nie zas�uguj�?�� spyta� Hegazi. Zrobi� najbardziej przygn�bion� min�, na jak� pozwala�a mu mocno zmodyfikowana twarz.

��Z pewno�ci� nie.�� Sajaki przyjrza� si� prawie pustym kieliszkom na stole i podni�s� kieliszek Volyovej, wys�czaj�c kilka pozosta�ych w nim kropel.�� Troch� sobie poszpiegowa�em, jak si� zapewne domy�lacie na podstawie mojego przebrania. Sylveste�a tu nie ma. Nie ma go ju� w uk�adzie. Co wi�cej, nie by�o go nigdzie w okolicy od pi��dziesi�ciu lat.

��Pi��dziesi�ciu lat?�� Hegazi gwizdn��.

��A wi�c �lad ostyg��� stwierdzi�a Volyova. Stara�a si�, by w jej g�osie nie by�o s�ycha� triumfalizmu. Ale przecie� zawsze podejrzewa�a, �e istnieje spore ryzyko b��du. Gdy Sajaki kaza� skierowa� �wiat�owca do uk�adu Yellowstone, podj�� t� decyzj� na podstawie najlepszych informacji dost�pnych w tamtym momencie, czyli kilkadziesi�t lat temu, i ju� w�wczas informacja by�a przestarza�a o dziesi�ciolecia.

��Owszem, ale nie a� tak, jak si� mog�o wydawa栗 odpar� Sajaki.�� Wiem dok�adnie, dok�d si� uda�, i nie ma powod�w przypuszcza�, �e kiedykolwiek tamto miejsce opu�ci�.

��A gdzie to jest?�� spyta�a Volyova. Co� j� �cisn�o w �oiku.

��Planeta Resurgam.�� Sajaki postawi� kieliszek Volyovej na stole.�� To kawa�ek drogi st�d, ale obawiam si�, drodzy kodzy, �e to musi by� nasz nast�pny port przeznaczenia.

Zn�w zapad� w sw� przesz�o��.

Tym razem g��biej, do okresu, gdy mia� dwana�cie lat. Miiwki z przesz�o�ci, wstawione przez Pascale, nie by�y u�o�oi po kolei; biografia nie przestrzega�a subtelno�ci czasu liiowego. Pocz�tkowo by� zdezorientowany, cho� przecie� w�a�nie on jedyny na �wiecie nie powinien by� zagubiony

� swej w�asnej historii. Powoli jednak zam�t ust�powa� i Syleste dochodzi� do wniosku, �e Pascale zrobi�a s�usznie i �e nale�y traktowa� jego przesz�o�� jako rozbit� mozaik� wyliennych wydarze�, jak akrostych z wstawkami jednakowo prawomocnionych interpretacji.

By� rok 2373, zaledwie par� dziesi�cioleci temu Bernsdottir odkry� pierwszy Ca�un. Wiele nowych dziedzin nauki wyos�o wok� centralnej zagadki, powsta�y r�wnie� liczne rz�lowe i prywatne agencje badawcze. Instytut Sylveste�a Bada� md Ca�unnikami by� jednym z dziesi�tk�w takich organizacji, ak si� jednak z�o�y�o, �e popiera�y go najbogatsze i najbarIziej wp�ywowe rodziny w ca�ej ludzkiej ba�ce. Lecz kiedy n ko�cu nadszed� prze�om, nie dokona� si� on dzi�ki drobiazgowo zaplanowanym posuni�ciom wielkich organizacji. Prze�om nast�pi� dzi�ki przypadkowemu i ukierunkowanemu szale�stwu jednego cz�owieka.

On nazywa� si� Philip Lascaille.

Pracowa� jako naukowiec w ISBC w sta�ej stacji w pobli�u miejsca zwanego teraz Ca�un Lascaille�a w sektorze Tau Ceti. Lascaille nale�a� r�wnie� do zespo�u, kt�ry by� stale w pogotowiu na wypadek, gdyby potrzebowano wys�a� delegat�w do Ca�unu, cho� nikt nie uwa�a� takiej sytuacji za bardzo prawdopodobn�. Ale gdyby jednak zaproszenie nadesz�o, statek by� przygotowany, by przewie�� delegat�w pozosta�e pi��set milion�w kilometr�w do granicy.

Lascaille postanowi� nie czeka�.

Samotny, wsiad� na pok�ad statku kontaktowego Instytutu i nim zorientowno si� w sytuacji, by�o za p�no, by go powstrzyma�. Istnia�y zdalne destruktory, ale ich u�ycie mog�o by� poczytane przez Ca�unnik�w za akt agresji, a nikt nie chcia� tego ryzykowa�. Postanowiono zda� si� na los. Nie spodziewano si�, �e uciekinier powr�ci �ywy. I cho� tak si� sta�o, sceptycy w jakim� sensie mieli racj�, poniewa� powr�ci� bez znacznej cz�ci swego zdrowia psychicznego.

Lascaille podszed� bardzo blisko do Ca�unu, nim jakie� moce skierowa�y go z powrotem. Mia�o to miejsce kilkadziesi�t tysi�cy kilometr�w od powierzchni, cho� z tej odleg�o�ci nie mo�na by�o dok�adnie okre�li�, gdzie ko�czy� si� kosmos, a zaczyna! Ca�un. Nikt nie w�tpi�, �e Lascaille podszed� tam najbli�ej ze wszystkich ludzi, a nawet ze wszystkich istot �ywych.

Zap�aci� za to jednak przera�aj�c� cen�.

Nie ca�a cz�� Philipa Lascaille�a wr�ci�a, nawet nie wi�ksza jego cz��. Cia�a innych, kt�rzy wcze�niej pr�bowali dokona� tego samego, zosta�y zmia�d�one i rozdarte przez nieznane si�y w pobli�u granicy. Cia�o Lascaille�a wr�ci�o nietkni�te, ale co� nieodwracalnego sta�o si� z jego umys�em. Z osobowo�ci nic nie zosta�o, zaledwie kilka szcz�tkowych cech, kt�re tylko uwydatnia�y niemal ca�kowite zniszczenie wszystkiego innego. Nadal istnia�y pewne funkcje m�zgu, kt�re pozwala�y na utrzymanie Lascaille�a przy �yciu bez pomocy maszyn, a sterowanie motoryczne wydawa�o si� nienaruszone. Nie pozosta�a jednak ani odrobina inteligencji: wydawa�o si�, �e Lascaille nie odbiera wra�e� z otoczenia, z wyj�tkiem tych najprymitywniejszych; nic nie wskazywa�o na to, �e rozumie, co si� z nim sta�o, nie potrafi� zapami�ta� nowych zdarze� ani wspomnie� tych, kt�re mu si� przytrafi�y przed wypraw� do Ca�unu. Zachowa� zdolno�� wydawania d�wi�k�w i cho� czasami wyra�nie wymawia� oderwane s�owa, a nawet fragmenty zda�, nic z tego nie mia�o najmniejszego sensu.

Lascaille�a�� a raczej to, co z niego zosta�o�� przeniesiono do uk�adu Yellowstone i do habitatu ISBC. Tu eksperci medyczni rozpaczliwie pr�bowali stworzy� teoretyczny model tego, co mu si� przydarzy�o. W ko�cu stwierdzili�� a by�a to raczej desperacka pr�ba ni� logiczna diagnoza�� �e fraktalna, restrukturowana czasoprzestrze� wok� Ca�unu nie by�a w stanie utrzyma� g�sto�ci informacji zapisanych w m�zgu Lascaille�a. Przechodz�c przez ni�, jego m�zg zosta� zrandomizowany na poziomie kwantowym, cho� przy tym cz�steczkowe procesy cia�a nie dozna�y wi�kszego uszczerbku. Lascaille by� teraz jak niedok�adnie przepisany tekst�� przy czym wi�kszo�� znacze� zosta�a utracona�� a potem ponownie poddany transkrypcji.

Lascaille jednak nie by� ostatni� osob�, kt�ra podj�a tak� samob�jcz� misj�. Wok� niego zacz�� si� tworzy� kult. Wie�� nios�a, �e cho� obecnie Lascaille przejawia zewn�trzne oznaki demencji, to podczas przej�cia w pobli�u Ca�unu dozna� czego� w rodzaju nirwany. Raz lub dwa razy na dziesi�ciolecie wok� kt�rego� ze znanych Ca�un�w kto� pr�bowa� p�j�� w �lady Lascaille�a a� do granicy, a wyniki takich pr�b okazywa�y si� �a�o�nie podobne i w niczym nie lepsze od rezultatu osi�gni�tego przez Latr;aille�a. Najwi�ksi szcz�ciarze powr�cili z po�ow� umys�u, a pechowcy albo w og�le nigdy z powrotem nie dotarli na miejsce, albo powr�cili w statku tak zmacerowani, �e ich ludzkie szcz�tki przypomina�y past� z �ososia.

Kult Lascaille�a kwit�, ale sam cz�owiek zosta� zapomniany. Za�liniony i be�kocz�cy, by� zbyt niewygodny dla wizjoner�w.

Jednak Sylveste o nim nie zapomnia�. Co wi�cej, obsesyjnie usi�owa� wycisn�� z niego ostatni�, najwa�niejsz� prawd�. Dzi�ki powi�zaniom rodzinnym Sylveste mia� dost�p do Lascaille�a, kiedy tylko chcia�, o ile oczywi�cie nie zwraca� uwagi na z�owr�bne przeczucia Calvina. Odwiedza� wi�c Lascaille^ i gdy ten oddawa� si� rysunkom na chodniku, cierpliwie czeka� na jedn� ulotn� wskaz�wk�. Wiedzia�, �e j� w ko�cu uzyska.

I w ko�cu dosta� co� znacznie wi�cej ni� wskaz�wk�.

Nie pami�ta�, jak d�ugo czeka� tego dnia, gdy wreszcie jego cierpliwo�� zosta�a nagrodzona. Coraz trudniej by�o mu skupi� si� na tym, co robi� Lascaille. Tak jakby patrzy� na seri� abstrakcyjnych obraz�w i cho�by si� stara� zachowa� �wie�o�� umys�u, i tak po pewnym czasie uwaga musia�a os�abn��. Tego dnia Lascaille tworzy� kred� sz�st� czy si�dm� mandal�, jak zwykle kre�l�c ka�dy znak z tym samym gor�czkowym oddaniem.

Nagle bez uprzedzenia Lascaille odwr�ci� si� do Sylveste�a i nadzwyczaj wyra�nie powiedzia�:

��Doktorze, �onglerzy dostarczaj� klucza.

Sylveste by� zbyt zszokowany, �eby co� teraz wtr�ci�.

��Wyja�niono mi to�� ci�gn�� Lascaille pogodnie�� gdy by�em w Przestrzeni Objawienia.

Sylveste zmusi� si� do skini�cia g�ow� tak naturalnie, jak tylko potrafi�. Spokojn� cz�ci� umys�u rozpozna� zdanie, kt�re wypowiedzia� Lascaille. To, o czym teraz m�wi�, nazywano granic� Ca�unu�� �przestrzeni��, w kt�rej przekazano mu �objawianie� zbyt zawi�e, by da�o si� je przekaza�.

A jednak teraz j�zyk chyba mu si� rozwi�za�.

��Kiedy� Ca�unnicy podr�owali w kosmosie�� m�wi� Lascaille.�� Podobnie jak my obecnie, cho� oni s� starym gatunkiem i wiele milion�w lat systematycznie podr�owali mi�dzy gwiazdami. To s� obcy, rozumiesz?�� Zamilk�. Od�o�y� niebiesk� kred�, wzi�� czerwon� i umie�ci� j� mi�dzy palcami stopy. Nog� nadal rysowa� mandal�, a swobodn� teraz r�k� zacz�� szkicowa� co� obok na ziemi. Rysowa� stworzenie o wielu ko�czynach, z mackami, okryte pancerzem, kolczaste, prawie pozbawione symetrii. Nie kojarzy�o si� z cz�onkiem podbijaj�cej kosmos kultury, ale z istot�, kt�ra z mozo�em pe�znie po dnie prekambryjskiego oceanu. Monstrum.

��Czy to Ca�unnik?�� spyta� Sylveste z dreszczykiem emocji.�� Zetkn��e� si� z kim� takim?

��Nie�� odpar� Lascaille�� w zasadzie nigdy nie wszed�em w przestrze� Ca�unu, ale oni komunikowali si� ze mn�. Pojawili si� w moim umy�le, przekazali informacje na temat swej historii i natury.

Sylveste odwr�ci� wzrok od koszmarnego stwora.

��A jaka jest tutaj rola �ongler�w?

���onglerzy Wzorc�w s� tu od d�u�szego czasu i mo�na ich male�� na wielu �wiatach. Wszystkie kultury podr�uj�ce m kosmosie w tej cz�ci galaktyki spotykaj� ich wcze�niej czy Dӟniej.�� Lascaille poklepa� rysunek.�� Tak jak spotkali�my ich my, jak spotkali ich Ca�unnicy, tylko oni znacznie wcze�liej. Doktorze, rozumiesz, co m�wi�?

��Tak��� Przynajmniej wydawa�o mu si�, �e rozumie.�� Ale nie �api� sensu tego wszystkiego.

Lascaille u�miechn�� si�.

��Gdy kto�, albo co�, odwiedza �ongler�w, oni to zapami�tuj�. Zapami�tuj� totalnie, a� do najmniejszej kom�rki, do ostatniego po��czenia synaptycznego. Tym w�a�nie s� �onglerzy�� olbrzymim systemem archiwizacji biologicznej.

Syh/este wiedzia�, �e to prawda. Ludzko�� nie zebra�a zbyt wielu istotnych informacji o �onglerach, o ich sposobie funkcjonowania i pochodzeniu. Ale od zarania by�o jasne, �e �onglerzy potrafili sk�adowa� ludzkie osobowo�ci w swej oceanicznej matrycy, wi�c ka�dy, kto p�ywa� w morzu �ongler�w�� i podczas tego procesu by� rozpuszczony i zrekonstruowany�� uzyskiwa� co� w rodzaju nie�miertelno�ci. P�niej te wzorce mog�y by� znowu zrealizowane, czasowo wpisane w umys� innego cz�owieka. Proces, niejasny i biologiczny, powodowa�, �e magazynowane wzorce by�y ska�one milionami innych wra�e�, kt�re w subtelny spos�b wp�ywa�y na siebie nawzajem. Nawet na wczesnym etapie bada� nad �onglerami zrozumiano, �e ocean przechowuje wzorce obcych my�li. Sugestie obco�ci przesi�ka�y do my�li p�ywak�w, ale te wra�enia zawsze pozostawa�y niejasne.

��Tak wi�c �onglerzy zapami�tali Ca�unnik�w�� rzek� Sylveste.�� Ale w jaki spos�b pomaga to rozwi�za� nasz problem?

��Nie zdajemy sobie nawet sprawy, jak bardzo. Ca�unnicy mo�e wygl�daj� na obcych, ale zasadnicza budowa ich m�zgu ma wiele wsp�lnego z budow� naszego. Nie zajmujmy si� kszta�tem cia�a, zwr��my uwag� na to, �e s� istotami spo�ecznymi, z wykszta�con� mow� i takim samym �rodowiskiem perceptualnym. W pewnym stopniu cz�owieka mo�na sk�oni�, by my�la� jak Ca�unnik i podczas tego procesu nie sta� si� ca�kowicie niecz�owieczy.�� Zn�w spojrza� na Sylveste�a.�� �onglerzy potrafiliby ws�czy� ca�unnicz� struktur� neuraln� w kor� now� cz�owieka.

Mro��ca krew w �y�ach mo�liwo��: kontaktujemy si� z obcymi, nie spotykaj�c ich, ale staj�c si� nimi. Je�li Lascaille to mia� na my�li.

��Jak to mo�e nam pom�c?

��Powstrzyma�oby Ca�un przed zabiciem ciebie.

��Nie rozumiem.

��Zrozum, �e Ca�un to struktura ochronna. To, co jest w �rodku, to nie tylko Ca�unnicy, lecz technologie, kt�re s� tak pot�ne, �e nie mog� wpa�� w niepowo�ane r�ce. Przez miliony lat Ca�unnicy przeczesywali galaktyk�, szukaj�c niebezpiecznych rzeczy pozosta�ych po wymar�ych cywilizacjach�� rzeczy, kt�rych nawet nie pr�buj� ci opisa�. Kiedy� by� mo�e s�u�y�y dobru, ale obecnie mog� zosta� wykorzystane jako niewyobra�alnie straszna bro�. Technologie i techniki, kt�re tylko rozwini�te gatunki mog�y rozlokowa�. Na przyk�ad sposoby manipulowania czasoprzestrzeni� czy poruszania si� szybciej ni� �wiat�o� i inne rzeczy, kt�rych tw�j umys� nie potrafi obj��.

Sylveste zastanawia� si�, czy rzeczywi�cie tak jest.

��Zatem Ca�un to� co? Skarbiec, do kt�rego tylko zaawansowane rasy dostaj� klucz?

��Wi�cej. Oni broni� si� przed intruzami. Granica Ca�unu to niemal �ywa istota. Reaguje na wzorce my�lowe tych, kt�rzy do niej wchodz�. Je�li te wzorce nie przypominaj� ca�unniczych, zwalcza ich. Zmienia lokalnie czasoprzestrze�, tworz�c z�o�liwe zaburzenia krzywizny. Krzywizna r�wna si� napi�ciom grawitacyjnym, doktorze. Rozrywa ci� na strz�py. Ale odpowiedni rodzaj umys�u Ca�unnicy dopuszczaj�, podprowadzaj� bli�ej, daj� schronienie w b�blu spokojnej przestrzeni.

Sylveste dostrzeg� pora�aj�ce wnioski. My�l jak Ca�unnik, a wkradniesz si� poza ich system obronny� do iskrz�cego si� wn�trza skarbca. A je�li ludzko�� nie jest do�� zaawansowana, by Ca�unnicy uznali, �e warto jej pokaza� skarb? Je�li ludzie oka�� si� do�� sprytni, by w�ama� si� do skarbca, czy mog� wzi�� to, co tam znajd�? Wed�ug Lascaille�a Ca�unnicy przyj�li rol� galaktycznej gospodyni, gdy posiedli sekret �mierciono�nych technologii� ale czy kto� ich o to prosi�? W g�owie Sylveste�a pojawi�o si� nast�pne pytanie.

��Dlaczego ci� o tym wszystkim poinformowali, skoro to, co jest w �rodku, ma by� chronione za wszelk� cen�?

��Nie wiem, czy to by�o celowe. Chyba przez chwil� bariera wok� Ca�unu, kt�ra nosi moje imi�, nie rozpozna�a mnie jako obcego. Mo�e by�a uszkodzona albo mo�e� zdezorientowa� j� m�j stan umys�u. Gdy zacz��em penetrowa� Ca�un, informacja zacz�a przep�ywa� mi�dzy nami. W taki spos�b dowiedzia�em si� o tym wszystkim. Co zawiera Ca�un i jak obej�� ich obron�. Rozumiesz, tego nie naucz� si� maszyny.�� Ostatnia uwaga pochodzi�a jakby znik�d. Przez moment zawis�a mi�dzy nimi.�� Ale Ca�un zacz�� na pewno podejrzewa�, �e jestem obcy. Odtr�ci� mnie i odrzuci� z powrotem w kosmos.

��Ale dlaczego ci� nie zabi�?

��Jak s�dz�, nie ca�kowicie ufa� swojej ocenie.�� Lascaille zamilk� na chwil�.�� W Przestrzeni Objawienia wyczu�em w�tpliwo�ci. Szybciej ni� my�l przetacza�y si� szerokie dyskusje na m�j temat. W ko�cu ostro�na postawa przewa�y�a.

Sylveste zada� wreszcie pytanie, kt�re dr�czy�o go od chwili, gdy Lascaille zacz�� m�wi�:

��Dlaczego tak d�ugo nam tego nie wyjawia�e�?

��Przepraszam za wcze�niejsz� pow�ci�gliwo��. Najpierw musia�em przetrawi� wiedz�, kt�r� Ca�unnicy umie�cili w moim umy�le. Widzisz, sformu�owano j� w ich terminach� nie w naszych.�� Zawaha� si�. Jego uwag� przyku�y kredowe ma�ni�cia, zak��caj�ce matematyczn� czysto�� mandali. Po�lini� palec i wytar� je.�� To jeszcze by�o �atwe. Potem musia�em sobie przypomnie�, jak porozumiewaj� si� ludzie.�� Spojrza� na Sylveste�a oczami przes�oni�tymi neandertalsk� grzyw� nieczesanych w�os�w.�� By�e� dla mnie mi�y, nie tak jak inni. Okaza�e� cierpliwo��. Pomy�la�em sobie, �e te informacje mog� ci si� przyda�. 114

Sylveste wyczu�, �e to okno jasno�ci wkr�tce mo�e si� zamkn��.

��Jak dok�adnie przekona� �ongler�w, by wbudowali ca�unniczy wzorzec �wiadomo�ci?

��To �atwe.�� Wskaza� na rysunek.�� Zapami�taj t� figur� i miej j� w umy�le podczas p�ywania.

��To wszystko?

��Wystarczy. Wewn�trzna reprezentacja tej figury w twoim umy�le poinstruuje �ongler�w co do twoich potrzeb. Oczywi�cie lepiej wzi�� dla nich jaki� podarunek. Nie zrobi� za darmo tak wielkiej rzeczy.

��Podarunek?

Sylveste zastanawia� si�, jakiego rodzaju dar mo�na oferowa� jednostce przypominaj�cej p�ywaj�c� wysp� wodorost�w i glon�w.

��Co� wymy�lisz. Ale zadbaj, by to by�o nasycone informacjami, bo inaczej ich znudzisz. A lepiej ich nie znudzi�.

Sylveste chcia� zadawa� dalsze pytania, ale Lascaille zaj�� si� znowu rysunkiem.

��To wszystko, co mam do powiedzenia�� rzek�.

Okaza�o si� to prawd�.

Lascaille nigdy wi�cej nie odezwa� si� ani do Sylveste�a, ani do nikogo innego. Miesi�c p�niej znaleziono go martwego: utopi� si� w sadzawce z rybami.

��Hej, jest tu kto?�� spyta�a Khouri.

Wiedzia�a tyle, �e si� zbudzi�a. Nie z drzemki, ale ze snu g��bszego, d�u�szego i zimniejszego. Prawie na pewno z amnezji ch�odniczego snu�� takiej si� nie zapomina, a Khouri ju� raz budzi�a si� z czego� podobnego przy Yellowstone. Oznaki fizjologiczne i neuronowe wskazywa�y dok�adnie na to. Ani �ladu kasety ch�odniczej�� Khouri le�a�a ca�kowicie ubrana na kanapie, ale przecie� kto� m�g� j� tu przenie��, nim odzyska�a ca�kowit� �wiadomo��. Ale kto taki? I gdzie jestem? Czu�a si� tak, jakby w jej pami�� rzucono granat, rostrzaskuj�c j� na fragmenty. Miejsce, gdzie si� teraz znajdowa�a, by�o irytuj�co znajome, ale nieznane.

Czyj� korytarz? Widzia�a tylko, �e pomieszczenie wype�niaj� brzydkie rze�by. Albo przechodzi�a obok nich kilka godzin temu, albo by�y one upiorami z g��bokiego dzieci�stwa. Strachami z dziecinnego pokoju. Zakrzywione, postrz�pione, przypalone kszta�ty wysuwa�y si� nad ni�, rzucaj�c diabelskie cienie. M�tnie przeczuwa�a, �e te rzeczy pasuj� jako� do siebie, albo kiedy� pasowa�y, ale teraz by�y zbyt zniekszta�cone i porozrywane.

Us�ysza�a niepewne kroki w korytarzu.

Odwr�ci�a g�ow�, by zobaczy�, kto nadszed�. Kark mia�a sztywniejszy ni� impregnowane drewno. Lata do�wiadcze� m�wi�y jej, �e po okresie snu r�wnie� reszta cia�a jest dr�twa.

M�czyzna zatrzyma� si� kilka krok�w od jej ��ka. W ksi�ycowej po�wiacie sali trudno by�o rozpozna� jego twarz, ale w zacienionej szcz�ce dostrzeg�a co� znajomego. Kto�, kogo zna�a wiele lat temu.

��To ja�� powiedzia� flegmatycznie.�� Manoukhian. Mademoiselle uwa�a�a, �e tu� po przebudzeniu docenisz widok znajomej twarzy.

Te imiona co� dla niej znaczy�y. Ale trudno by�o stwierdzi�, co dok�adnie.

��Co si� sta�o?

��To proste. Da�a ci propozycj� nie do odrzucenia.

��Jak d�ugo spa�am?

��Dwadzie�cia dwa lata�� odpar� Manoukhian, podaj�c jej r�k�.�� P�jdziemy zobaczy� si� z Mademoiselle?

Obudziwszy si�, Sylveste mia� przed sob� czarn� �cian�, zas�aniaj�c� p� nieba, tak ca�kowicie czarn�, �e wydawa�a si� unicestwieniem samej egzystencji. Nigdy przedtem tego nie zauwa�y�, ale teraz dostrzeg��� albo wyobra�a� sobie, �e dostrzeg��� �e zwyk�a ciemno�� mi�dzygwiazdowa w istocie �arzy�a si� w�asn� mleczn� �wiat�o�ci�. Ale w kolistym stawku pustki�� zwanym Ca�unem Lascaille�a�� nie by�o gwiazd. Nie by�o �adnego �r�d�a �wiat�a, nie dociera�y tu fotony z �adnego wykrywalnego spektrum elektromagnetycznego ani neutrina o �adnej barwie, ani �adne cz�steczki egzotyczne czy nieegzotyczne. �adne fale grawitacyjne, pola elektrostatyczne czy magnetyczne. Nie by�o nawet �lad�w promieniowania Hawkinga, kt�re�� zgodnie z istniej�cymi teoriami mechanki Ca�unu�� powinny s�czy� si� z granicy, �wiadcz�c o entropijnej temperaturze powierzchni.

Nic z tego. Jedyn� rzecz�, jak� robi� Ca�un�� tak przynajmniej dotychczas stwierdzano�� by�o ca�kowite blokowanie przej�cia wszelkim formom promieniowania. A ponadto, oczywi�cie, rozrywanie wszelkich obiekt�w, kt�re o�mieli�y si� przelatywa� zbyt blisko granicy.

Obudzili go z zimnego snu i teraz by� w stanie mdl�cej dezorientacji, kt�ra towarzyszy�a gwa�townemu o�ywianiu. By� jednak do�� m�ody, �eby znie�� skutki�� jego wiek fizjologiczny wynosi� zaledwie trzydzie�ci trzy lata, cho� od jego narodzin min�o ponad sze��dziesi�t lat.

��Czy wszystko ze mn�� w porz�dku?�� spyta� z wysi�kiem piel�gniarzy. Ca�y czas koncentrowa� si� na nico�ci za oknem stacji, wpatrzony w czarny analog �nie�nej zawiei.

��Jeste� niemal czysty.�� Lekarz stoj�cy obok niego obserwowa� na przeziernym zwoju odczyty parametr�w uk�adu nerwowego. Pr�buj�c je zrozumie�, uderza� lekko pisakiem o doln� warg�.�� Ale Valdez zamilk�a. To oznacza, �e Carine Lefevre odbi�a si� do centralnego s�o�ca. S�dzisz, �e b�dziesz m�g� pracowa� razem z ni�?

��Chyba troch� za p�no na w�tpliwo�ci?

��To �art, Dan. Teraz powiedz mi, ile pami�tasz. Jeszcze nie spojrza�em na pami�� poo�ywieniow�.

Pytanie wydawa�o si� g�upie, ale gdy Sylveste odwo�a� sie do swej pami�ci, odpowiedzia�a mu ospale, jakby pobiera� dokumenty z niewydajnego urz�du.

��Pami�tasz Rozbryzg?�� spyta� z lekkim niepokojem piel�gniarz.�� Wa�ne, by� pami�ta� Rozbryzg�

Owszem, pami�ta�, ale przez chwil� nie potrafi� tego po��czy� z �adnymi innymi wspomnieniami. Ostatni� rzecz�, jak� pami�ta�, by� Yellowstone. Opu�cili go dwana�cie lat po Osiemdziesi�ciu, dwana�cie lat po cielesnej �mierci Calvina, dwana�cie lat po tym, jak Philip Lascaille przem�wi� do Sylveste�a, dwana�cie lat po tym, jak Lascaille si� utopii, wype�niwszy widocznie sw� misj�.

Ekspedycja by�a ma�a, ale dobrze wyposa�ona�� za�oga �wiat�owca, z�o�ona cz�ciowo z chimeryk�w, Ultranaut�w, kt�rzy rzadko mieszali si� z innymi lud�mi; dwudziestu naukowc�w, wybranych przewa�nie z ISBC, i czterach potencjalnych delegat�w kontaktowych. Tylko dw�ch z nich mia�o w ko�cu odby� podr� na powierzchni� Ca�unu.

Cel wyprawy stanowi� Ca�un Lascaille�a, ale nie by� to ich pierwszy odwiedzony port. Sylveste kierowa� si� tym, co powiedzia� mu Lascaille: �onglerzy Wzorc�w byli kluczowi dla powodzenia misji. Najpierw nale�a�o odwiedzi� ich w ich w�asnym �wiecie, dziesi�tki lat �wietlnych od Ca�unu. Nawet wtedy Sylveste niezbyt wiedzia�, czego oczekiwa�. Ale ufa� tej�� skr�towej wprawdzie�� radzie Lascaille�a, kt�ry nie przerwa�by milczenia bez powodu.

Od ponad wieku �onglerzy stanowili interesuj�c� osobliwo��. Istnieli na wielu �wiatach, wszystkie z nich by�y pokryte wielkim oceanem. �onglerzy byli biochemiczn� �wiadomo�ci� rozmieszczon� w ka�dym z ocean�w, z�o�on� z trylion�w wsp�dzia�aj�cych mikroorganizm�w, zgromadzeni w bry�ki wielko�ci wysp. Wszystkie �wiaty �ongler�w charakteryzowa�a aktywno�� tektoniczna i powsta�y teorie, �e �onglerzy czerpali energi� z hydrotermalnych uj�� na dnie morza, ciep�o zmieniali w energi� biochemiczn� i przekazywali je na powierzchni� za pomoc� macek organicznego nadprzewodnika, ci�gn�cych si� w d� przez kilometry czarnego zimna. Cel aktywno�ci �ongler�w�� o ile w og�le mieli jaki� cel�� pozostawa� zupe�nie nieznany. Mieli zdolno�� kszta�towania biosfer planet, na kt�rych byli rozsiani, dzia�aj�c jak pojedyncza, inteligentnie wsp�pracuj�ca masa fitoplanktonu, nikt jednak nie wiedzia�, czy nie jest to funkcja wt�rna w stosunku do innej, wy�szej funkcji. Wiedziano r�wnie��� ale tego zbyt dobrze nie rozumiano�� �e �onglerzy potrafili przechowywa� i pobiera� informacje i dzia�ali jak pojedyncza, rozci�gni�ta na ca�� planet� sie� neuronowa. Informacje gromadzono na wielu poziomach�� w wielkich wzorcach po��czeniowych unosz�cych si� 118 na powierzchni macek, jak r�wnie� w swobodnie p�ywaj�cych pasmach RNA. Nie mo�na by�o okre�li�, gdzie zaczyna�y si� oceany, a ko�czyli �onglerzy, tak jak nie da�o si� stwierdzi�, czy ka�dy ze �wiat�w zawiera� wielu �ongler�w, czy jedn� rozci�gni�t� jednostk�, gdy� wyspy by�y po��czone mostami organicznymi. Stanowili magazyny informacji wielkie jak �wiat�� olbrzymie informacyjne g�bki. Niemal wszystko, co dosta�o si� do oceanu �ongler�w, by�o penetrowane mikroskopijnymi mackami, cz�ciowo rozpuszczone, a� zosta�y wykryte strukturalne i chemiczne w�asno�ci, po czym informacja ta przechodzi�a do biochemicznego magazynu samego oceanu. Jak zasugerowa� Lascaille, �onglerzy potrafili wmontowa� te wzory lub je zakodowa�. Przypuszczalnie zakodowane wzorce mog�y zawiera� umys�owo�ci innych gatunk�w, kt�re kiedy� wesz�y w kontakt z �onglerami�� na przyk�ad wzorce Ca�unnik�w.

Od wielu dziesi�tk�w lat zespo�y ludzi bada�y �ongler�w Wzor�w. Ludzie p�ywaj�cy w morzu �ongler�w byli w stanie nawi�za� stosunki z tym organizmem, gdy mikromacki �ongler�w przenika�y czasowo do ludzkiej kory nowej, ustanawiaj�c �uasisynaptyczne po��czenia mi�dzy umys�em p�ywaka a reszt� oceanu. Jak twierdzili, przypomina�o to obcowanie z rozumnymi glonami. Wyszkoleni p�ywacy donosili, �e czuli si� tak, jakby ich �wiadomo�� rozszerza�a si� i wch�ania�a ca�y ocean, a pami�� stawa�a si� obszerna, nieuporz�dkowana i staro�ytna. Granice percepcji stawa�y si� p�ynne, cho� nigdy nie mieli wra�enia, �e sam ocean jest prawdziwie samo�wiadomy, raczej by� zwierciad�em, odbijaj�cym ludzk� �wiadomo��: ostateczn� machin� solipsystyczn�. P�ywacy dokonywali zadziwiaj�cych prze�om�w w matematyce, jakby ocean wzmacnia� ich zdolno�ci tw�rcze. Niekt�rzy twierdzili, �e te wzmocnione zdolno�ci utrzymywa�y si� jaki� czas po tym, jak opu�cili matryc� oceanu i wr�cili na suchy l�d albo na orbit�. Czy to mo�liwe, �e w ich umys�ach zasz�a fizyczna zmiana?

Powsta�a wi�c koncepcja �onglerskiej transformaty. Podczas dodatkowych �wicze� p�ywacy nauczyli si�, jak wybiera� formy transformaty. Neurolodzy, stacjonuj�cy na planecie �ongler�w, usi�owali zmapowa� zmiany m�zgu dokonane przez obcych, ale uda�o im si� to tylko cz�ciowo. Transformacje by�y nadzwyczaj subtelne, bardziej przypomina�y strojenie skrzypiec ni� rozebranie ich na cz�ci i budowanie od pocz�tku. Rzadko by�y stale; po dniach, tygodniach, a niekiedy latach wprowadzone zmiany zanika�y.

Taki by� stan wiedzy, gdy ekspedycja Sylveste�a dotar�a na Rozbryzg�� �wiat �ongler�w. Teraz pami�ta� ten �wiat: oceany, przyp�ywy, �a�cuchy wulkan�w i sta�y, wszechogarniaj�cy wodorostowy fetor samego organizmu. Zapach odblokowa� reszt� wspomnie�. Wszyscy czterej potencjalni wys�annicy do Ca�unnik�w nauczyli si� kredowego diagramu w g��bokim poziomie pami�ci. Po miesi�cach treningu ze specjalistami od p�ywania czterej weszli do oceanu i nape�nili umys�y form�, kt�r� da� im Lascaille.

�ongler si�gn�� do nich, cz�ciowo rozpu�ci� ich umys�y, a potem przeformowa� je zgodnie ze swym wbudowanym wzorcem.

Gdy czw�rka wynurzy�a si�, pocz�tkowo wszystko wskazywa�o na to, �e Lascaille mimo wszystko by� wariatem.

Nie zachowywali si� dziwacznie ani te� nie uzyskali nagle odpowiedzi na zasadnicze kosmiczne zagadki. �aden z nich nie m�wi�, �e czuje si� osobliwie; nie byli r�wnie� m�drzejsi je�li chodzi o natur� Ca�unnik�w. Ale czu�e testy neurologiczne si�ga�y g��biej ni� ludzka intuicja. Umiej�tno�ci przestrzenne i poznawcze ca�ej czw�rki zmieni�y si�, cho� trudno by�o zmierzy� skal� tych zmian. Mija�y dni i czterej p�ywacy do�wiadczali stan�w umys�u zar�wno znanych sobie, jak i�� paradoksalnie�� ca�kowicie obcych. Wyra�nie co� si� zmieni�o, cho� nikt nie mia� pewno�ci, �e te stany umys�u mia�y jaki� zwi�zek z Ca�unnikami.

Niemniej jednak musieli szybko rusza� dalej.

Zako�czono wst�pne testy i czw�rka delegat�w wesz�a w stan zimnego snu. W zimnie transformaty �ongler�w nie ulega�y zniszczeniu, cho� z pewno�ci� po obudzeniu mog�yby si� psu�, mimo skomplikowanego re�imu eksperymentalnych 120 �rodk�w neurostabilizuj�cych. Pozostawali w u�pieniu przez ca�� drog� do Ca�unu Lascaille�a, potem przez kilka tygodni w pobli�u samego obiektu, gdy stacja badawcza manewrowa�a bli�ej, na odleg�o�� nominalnych 3 j.a. bezpiecznego dystansu, kt�ry utrzymywa�a a� do tego momentu. Delegat�w obudzono dopiero w przeddzie� ich wyprawy na powierzchni�.

��Pami�tam� pami�tam Rozbryzg�� powiedzia� Sylveste. Piel�gniarz uderza� pisakiem w warg�, wch�aniaj�c ryzy informacji wylewaj�cej si� z system�w analizy medycznej, wreszcie skin�� g�ow� i stwierdzi�, �e Sylveste jest zdolny do misji.

��Stare miejsce nieco si� zmieni�o�� rzek� Manoukhian.

Mia� racj�, pomy�la�a Khouri. Patrzy�a na co�, co ledwo rozpoznawa�a jako Chasm City. Moskitiera znikn�a. Teraz miasto by�o znowu otwarte na �ywio�y, nagie budynki wznosi�y si� w atmosfer� Yellowstone, gdzie kiedy� chowa�y si� pod po��czon� draperi� kopu�. Czarny zamek Mademoiselle ju� nie nale�a� do najwy�szych budowli. Tarasowate, op�ywowe monstra wrzyna�y si� w k��bi�ce si� br�zowe niebo, jak p�etwy rekina lub klingi ostrej trawy; ich powierzchni� pstrzy�y niezliczone zast�py male�kich okienek, uk�adaj�ce si� w olbrzymie symbole algebry Boole�a�� loga Hybrydowc�w. Z pozosta�o�ci Mierzwy wyrasta�y budynki�� �agle na smuk�ych masztach, wcinaj�ce si� w wiatr. Ze starej poskr�canej architektury zosta�y tylko rozproszone okazy i szcz�tkowe strz�pki Baldachimu. B�yszcz�ce podobne do ostrzy wie�owce �ci�y do historii stary miejski las.

��Wyhodowali co� w otch�ani�� poinformowa� Manoukhian.�� Tam, w g��bi. Nazywaj� to Lillia.�� W jego g�osie by�o s�ycha� wstr�t zabarwiony fascynacj�.�� Ludzie, kt�rzy to widzieli, m�wi�, �e to jest jak wielkie oddychaj�ce trzewia, jak kawa� brzucha Boga. Jest przymocowane do stok�w otch�ani. To, co otch�a� wybekuje z g��bi, jest truj�ce, ale gdy przejdzie przez Lilli�, niemal nadaje si� do oddychania.

��Tego wszystkiego dokonano w dwadzie�cia dwa lata?

��Tak�� us�ysza� czyj� g�os. Ruch zaigra� na b�yszcz�cej czarnej zbroi �aluzji. Khouri odwr�ci�a si� i dostrzeg�a cicho spoczywaj�cy palankin. Widz�c go, wspomnia�a Mademoiselle i nie tylko. Mia�a wra�enie, �e od ich ostatniego spotkania up�yn�a najwy�ej minuta.

��Carlos, dzi�kuje, �e j� tu przyprowadzi�e�.

��To wszystko?

��Chyba tak�� odpar�a. Jej g�os odbi� si� lekkim echem.�� Czas ma istotne znaczenie. Nawet po tych wszystkich latach. Namierzy�am za�og�, kt�ra potrzebuje kogo� takiego jak Khouri. Jednak przed opuszczeniem uk�adu zabawi� tu najwy�ej par� dni. Khouri trzeba wykszta�ci�, przygotowa� do roli i przedstawi� im, p�ki jest okazja.

��A je�li si� nie zgodz�?�� spyta�a Khouri.

��Ale ty si� zgodzisz, prawda? Wszak teraz wiesz, co mog� dla ciebie zrobi�. Pami�tasz, prawda?

��Takich rzeczy �atwo si� nie zapomnia.�� Wyra�nie sobie przypomnia�a, co Mademoiselle jej zademonstrowa�a: �e w drugiej kasecie ch�odniczej kto� by�. Fazil, jej m��. Wbrew temu, co jej powiedziano, nigdy nie byli roz��czeni. Oboje przylecieli tu ze Skraju Nieba, a urz�dniczy b��d mia� �agodniejsze skutki, ni� sobie wyobra�a�a. A jednak zosta�a oszukana. Od samego pocz�tku Mademoiselle macza�a w tym palce. Khouri troch� zbyt �atwo zatrudni�a si� jako zab�jczyni Shadowplay i z perspektywy by�o wida�, �e s�u�y�a tylko temu, by Khouri mog�a udowodni�, �e nadaje si� do zadania, kt�re wyznaczono jej w przysz�o�ci. A ju� najprostsze na �wiecie by�o uzyskanie jej zgody: Mademoiselle mia�a Fazila i gdyby Khouri odm�wi�a, nigdy by ju� nie zobaczy�a swego m�a.

��Wiedzia�am, �e b�dziesz rozs�dna�� oznajmi�a Mademoiselle.�� Khouri, to, o co ci� prosz�, nie jest a� tak trudne.

��A ta za�oga, kt�r� znalaz�a�?

��To handlowcy�� uspokoi� j� Manoukhian.�� Sam kiedy� by�em handlowcem. Wtedy to uratowa�em�

��Carlos, do��.

��Przepraszam.�� Spojrza� na palankin.�� Chcia�em tylko powiedzie� a co w nich z�ego? 122

Nigdy nie by�o ca�kowiecie jasne, czy to kwestia przypadku, czy pod�wiadomo�ci projektanta, ale statek kontaktowy ISBC przypomina� symbol niesko�czono�ci�� dwa p�atowate modu�y za�adowane urz�dzeniami podtrzymania �ycia, sensorami i sprz�tem komunikacyjnym, przedzielone ko�nierzem, na brzegu kt�rego znajdowa�y si� silniki rakietowe i dodatkowe uk�ady sensor�w. W ka�dym p�acie mog�o si� zmie�ci� dwoje ludzi, a gdyby podczas misji nast�pi� zanik neuralny, jeden lub oba p�aty mog�y by� odstrzelone.

Podwy�szaj�c ci�g, statek kontaktowy spada� na Ca�un, a stacja wycofa�a si� poza bezpieczny zasi�g, do czekaj�cego �wiat�owca. W opowie�ci Pascale by�o ukazane, jak statek maleje, pozosta�y tylko niebieskawa smuga jego silnik�w i pulsuj�ce czerwono-zielone �wiat�a pozycyjne, a potem i to zanik�o. Kosmiczna ciemno�� zdawa�a si� go przes�ania� jak rozlewaj�ca si� plama atramentu.

Nikt nie by� pewien, co sta�o si� p�niej, gdy� znikn�a wi�kszo�� informacji zebranych przez Sylveste�a i Lefevre podczas ich zbli�ania, w tym dane przesy�ane do stacji i do �wiat�owca. Nie istnia�a pewno�� co do skali czasowej oraz dok�adnej kolejno�ci wydarze�. Wszystko, co wiedziano, pochodzi�o z pami�ci Sylveste�a, on za� twierdzi�, �e w pobli�u Ca�unu do�wiadcza� stanu zmniejszonej �wiadomo�ci, wi�c jego wspomnie� nie mo�na by�o traktowa� jako �r�d�a dos�ownej prawdy.

A co wiedziano?

Sylveste i Lefevre podlecieli do Ca�unu tak blisko, jak jeszcze �adna istota ludzka. Bli�ej nawet ni� Lascaille. Je�li Lascaille m�wi� prawd�, to ich transformaty powinny oszuka� systemy obronne Ca�unu, kt�ry mia� owin�� ich w ba�k� sp�aszczonej czasoprzestrzeni, przy czym otaczaj�ca� ich granica kipia�aby w�ciek�ymi grawitacyjnymi p�ywami. Nawet teraz nikt nie udawa�, �e rozumie, jak to dzia�a, w jaki spos�b utajone mechanizmy Ca�unu mog�y zakrzywi� czasoprzestrze� przez tak wariacko ostr� geometri�, gdy zawini�cie miliard razy �agodniejsze wymaga�oby wi�cej energii, ni� zawiera�a ca�a masa spoczynkowa galaktyki. Nikt te� nie rozumia�, jak �wiadomo�� mog�a przes�cza� si� do czasoprzestrzeni wok� Ca�unu, tak �e sam Ca�un rozpoznawa� rodzaj umys��w, kt�re usi�owa�y przedosta� si� do jego wn�trza, i r�wnocze�nie przekszta�ca� my�li i wspomnienia tych�e umys��w. Widocznie istnia� jaki� ukryty zwi�zek mi�dzy my�lami a podstawowymi pocesami czasoprzestrzeni. Nawzajem na siebie wp�ywa�y. Sylveste odgrzeba� stare, zapomniane teorie sprzed wiek�w, kt�re postulowa�y istnienie zwi�zku mi�dzy procesami kwantowymi �wiadomo�ci a kwantowo-grawitacyjnymi mechanizmami rz�dz�cymi czasoprzestrzeni�, przez unifikacj� tak zwanego tensora krzywizny Weyla� ale w rozumieniu �wiadomo�ci niewiele si� posuni�to naprz�d i teoria ta by�a r�wnie spekulatywna jak niegdy�. Mo�e jednak w pobli�u Ca�unu wszelkie s�abe powi�zania �wiadomo�ci z czasoprzestrzeni� ulega�y znacznemu wzmocnieniu. Sylveste i Carine Lefevre my�l� utorowali sobie drog� przez burz�, a ich zmodyfikowane umys�y uspokoi�y si�y grawitacyjne, kipi�ce wok� zaledwie metr od kad�uba statku. Byli jak id�cy przez studni� pe�n� okularnik�w poskramiacze w�y, kt�rzy swoj� muzyk� wycinaj� male�ki obszar bezpiecze�stwa. Bezpieczny, dop�ki gra�a muzyka, dop�ki nie wpad�a w kakofoni� i p�ki w�e nie obudzi�y si� z hipnotycznego spoczynku. Nigdy nie by�oby ca�kowicie jasne, jak blisko oboje dotarli do Ca�unu, nim muzyka si� zepsu�a i zacz�y si� roi� kobry grawitacji.

Sylveste twierdzi�, �e nigdy nie byli w granicach samego Ca�unu, zgodnie z jego wizualnym �wiadectwem ponad polowa nieba by�a wype�niona gwiazdami. Jednak dane uratowane ze statku sugerowa�y, �e modu� kontaktowy dotar� prawie do wn�trza fraktalowej piany otaczaj�cej Ca�un, do wn�trza niesko�czenie rozmazuj�cej si� granicy tego obiektu, do wn�trza tego, co Lascai�le nazwa� Przestrzeni� Objawienia.

Lefevre wiedzia�a, kiedy to si� zacz�o. Przera�ona, ale lodowato spokojna, przekaza�a Sylveste�owi informacje: jej transformata Ca�unowa rozpada�a si�, a otoczka obcej percepcji robi�a si� coraz cie�sza, pozostawiaj�c tylko ludzkie my�li. Tego si� zawsze obawiali, ale modlili si�, by to nie nast�pi�o.

Szybko poinformowali stacj� badawcz� i uruchomili testy psychiczne, by sprawdzi�, co Carine m�wi. Prawda by�a 124 przera�aj�co jasna: transformata Carine rozpada�a si�. Za kilka minut jej umys�, pozbawiony komponenty ca�unowej, nie b�dzie w stanie uspokoi� w�y, w�r�d kt�rych sun�li. Carine zapomina�a melodii.

Przedsi�wzi�li jednak �rodki ostro�no�ci. Lefevre wycofa�a si� do drugiej po�owy modu�u i odpali�a �adunki separuj�ce, od��czaj�c swoj� cz�� statku od statku Sylveste�a. Wtedy ju� jej transformata prawie ca�kowicie znikn�a. Za po�rednictwem po��czenia audiowizualnego mi�dzy dwiema oddzielnymi cz�ciami statku Carine poinformowa�a Sylveste�a, �e czuje, jak si�y grawitacyjne narastaj�, skr�caj� i rozci�gaj� jej cia�o, narowi�cie, nieprzewidywalnie.

Silniki usi�owa�y odsun�� jej modu� od grudkowatej przestrzeni wok� Ca�unu, ale obiekt by� zbyt du�y, a Carine zbyt ma�a. W ci�gu kilku minut si�y napi�cia rozerwa�y cienk� pow�ok� statku, cho� Lefevre usz�a z tego �ywa, zwini�ta w pozycji embrionalnej w ostatniej zanikaj�cej kieszeni spokojnej przestrzeni skupionej na umy�le Carine. Sylveste straci� z ni� kontakt w chwili, gdy statek rozpad� si� na kawa�ki. Powietrze szybko zosta�o wyssane, ale dekompresja nie przebieg�a na tyle b�yskawicznie, by ca�kowicie zag�uszy� jej krzyk.

Lefevre nie �y�a. Sylveste to wiedzia�. Ale jego transformata nadal nie dopuszcza�a w�y. Sylveste�� teraz najbardziej samotny cz�owiek w historii ludzko�ci�� dzielnie zanurza� si� w granic� Ca�unu.

Po pewnym czasie zbudzi� si� w ciszy swego statku. Zdezorientowany, usi�owa� skontaktowa� si� ze stacj� badawcz�, kt�ra�� jak przypuszcza��� powinna czeka� na jego powr�t. Nie otrzyma� jednak odpowiedzi. Stacja badawcza i �wiat�owiec by�y bez �ycia, niemal zupe�nie zniszczone. Grawitacyjny spazm jego omin��, ale rozdar� stacj�, wypatroszy� tak dok�adnie jak statek Lefevre. Za�oga i zesp� wspieraj�cy zostali w jednej chwili zabici, razem z Ultrasami. On jeden prze�y�.

Ale po co? Po to, by umrze�, tylko znacznie wolniej?

Sylveste pokierowa� modu� do szcz�tk�w stacji i �wiat�owca. Przez chwil� w g�owie nie mia� Ca�unnik�w, my�la� tylko o tym, by prze�y�.

W ciasnej gondoli sp�dzi� samotnie kilka tygodni, usi�uj�c uruchomi� uszkodzone systemy naprawcze �wiat�owca. Spazmy Ca�unu spowodowa�y wyparowanie Jub porwa�y tysi�ce ton masy �wiat�owca, ale teraz statek musia� tylko zawie�� do domu jednego cz�owieka. Gdy proces naprawy si� rozkr�ci�, Sylveste m�g� wreszcie zasn��; nie dowierza�, �e mu si� uda�o. We �nie stopniowo sta� si� �wiadom wa�nej, parali�uj�cej prawdy: po �mierci Carine Lefevre i przed jego powrotem do �wiadomo�ci co� si� wydarzy�o. Co� si�gn�o mu do umys�u i przem�wi�o do niego. Ale przekaz by� tak brutalnie obcy, �e Sylveste nie m�g� go sformu�owa� w terminach ludzkich.

Przebywa� przez pewien czas w Przestrzeni Objawienia.

��Jestem przed barem�� powiedzia�a Volyova do bransolety, zatrzymuj�c si� przy wej�ciu do ��onglera i Calunnika�. �a�owa�a, �e wybra�a akurat to miejsce�� gardzi�a tym przybytkiem, tak jak gardzi�a jego klientel��� ale gdy si� umawia�a z nowym kandydatem, nie mia�a innego pomys�u.

��Czy rekrut ju� tam jest?�� us�ysza�a g�os Sajakiego.

��Nie, chyba �e pojawi�a si� przed czasem. Je�li si� nie sp�ni, wyjdziemy za godzin�.

��B�d� got�w.

Wyprostowa�a ramiona i wesz�a. Momentalnie stworzy�a w umy�le map� go�ci. W powietrzu nadal wisia� ci�ki go�dzikowy zapach. Nawet dziewczyna graj�ca na teeconaksie wykonywa�a te same nerwowe ruchy. Z kory m�zgowej dziewczyny emanowa�y niepokoj�ce p�ynne tony, wzmocnione przez instrument; potem dziewczyna modulowa�a je naciskiem palc�w na skomplikowanej, spektralnie barwnej dotykowej klawiaturze. Muzyka pi�a si� ragami i rozszczepia�a na rw�ce nerwy, atonalne pasa�e�� rzek�by�: stado lw�w drapie pazurami po zardzewia�ej blasze. Volyova s�ysza�a kiedy�, �e zrozumie� muzyk� teeconaksu potrafi tylko kto� z wszczepionym specjalizowanym neuros�uchowym implantem.

Znalaz�a wolny barowy sto�ek i zam�wi�a ma�� w�dk�. W kieszeni mia�a przygotowan� strzykawkꠗ dzi�ki zastrzykowi w razie potrzeby mog�a natychmiast wytrze�wie�. Pogodzi�a si� z faktem, �e ma przed sob� bardzo d�ugie wieczorne czekanie na rekruta. Zwykle w takich wypadkach niecierpliwi�a siꠗ teraz, mimo nieprzyjemnego otoczenia, by�a odpr�ona i uprzejma. Mo�e to dzi�ki powietrzu, przesyconemu psychotropami? Od miesi�cy nie czu�a si� tak dobrze, cho� musieli teraz lecie� na Resurgam. Co tam, dobrze znale�� si� znowu w�r�d ludzi, cho�by sta�ych klient�w baru. Przez wiele minut obserwowa�a ich o�ywione twarze, pogodne miny, rozmowy, kt�rych nie mog�a s�ysze�. Wyobra�a�a sobie, �e go�cie dziel� si� opowie�ciami z podr�y. Jaka� dziewczyna pali�a fajk� wodn� i wypu�ci�a d�ug� smug� dymu, potem za�mia�a si� g�o�no, gdy jej towarzysz opowiedzia� jaki� dowcip nie z tej ziemi. Jaki� �ysol z wytatuowanym na czaszce smokiem przechwala� si�, jak to lecia� przez atmosfer� gazowego giganta z zepsutym autopilotem, a jego umys� skonfigurowany przez �ongler�w rozwi�zywa� r�wnania przep�ywu gaz�w, jakby zosta� do tego stworzony.

Jak te� wygl�da Khouri?

Volyova wyj�a kart� z kieszeni, dyskretnie przesun�a po niej d�oni� i spojrza�a na ni� po raz ostatni. Widnia�o tam nazwisko: Ana Khouri, oraz kilka zwi�z�ych fakt�w z biografii. W tej kobiecie nie by�o niczego, co wyr�nia�oby j� w zwyk�ym barze, ale akurat w tym miejscu zwyk�a przeci�tno�� te� wywo�a�aby taki sam efekt. S�dz�c z fotografii, dziewczyna by�aby tu jeszcze mniej na miejscu ni� Volyova.

Volyova jednak nie narzeka�a. Khouri sprawia�a wra�enie nadzwyczaj odpowiedniego kandydata na wakuj�ce stanowisko. Volyova w�ama�a si� do resztek sieci danych w systemie, tych kt�re nadal dzia�a�y po zarazie, i wydoby�a list� os�b mog�cych si� jej przyda�. W�r�d nich znalaz�a si� Khouri, by�y �o�nierz ze Skraju Nieba. Ale Volyova nie potrafi�a wy�ledzi� miejsca jej pobytu, w ko�cu si� podda�a i skoncentrowa�a na innych kandydatach. �aden z nich nie odpowiada� dok�adnie jej potrzebom, mimo to nadal szuka�a, coraz bardziej zniech�cona, rozczarowana kolejnymi osobami. Par� razy Sajaki zaproponowa�, by po prostu kogo� porwa栗 ostatecznie rekrutacja pod fa�szywym pretekstem by�a nie mniejszym przest�pstwem. Porwanie da�oby wynik zbyt losowy, nie gwarantowa�o, �e Volyova pozyska osob�, z kt�r� zechce wsp�pracowa�.

Niespodziewanie pojawi�a si� Khouri. S�ysza�a wcze�niej, �e Volyova szuka kogo� na statek, i by�a gotowa opu�ci� Yellowstone. Nie wspomnia�a o swej wojskowej przesz�o�ci, ale Volyova i tak o tym wiedzia�a; bez Khouri by�a po prostu 128 ostro�na. Dziwne, �e Khouri nawi�za�a z nimi kontakt dopiero wtedy, gdy Sajaki�� zgodnie ze standardowymi protokolarni handlu�� og�osi� zmian� celu podr�y.

��Kapitan Volyova? To ty, tak?

Khouri�� ma�a, chuda, surowo ubrana�� nie nale�a�a do �adnego znanego od�amu Ultras�w. Czarne w�osy mia�a zaledwie dwa centymetry d�u�sze od w�os�w Volyovej. Tak kr�tkie w�osy pozwala�y stwierdzi�, �e czaszki dziewczyny nie przek�uwa�y �adne prymitywne gniazdka ani interfejsy po��cze� nerwowych. Nawet gdyby jej g�owa by�a nadziana brz�cz�cymi maszynkami, z pewno�ci� Khouri si� z tym nie obnosi�a. Jej twarz by�a neutraln� mieszank� typ�w genetycznych dominu�� j�cych w jej rodzinnym �wiecie, Skraju Nieba�� harmonijna, ale nie zachwycaj�ca. Usta ma�e, proste, bez wyrazu, co z nawi�zk� r�wnowa�y�y oczy dziewczyny�� ciemne, niemal bez koloru, b�yszcza�y rozbrajaj�c� wewn�trzn� intuicj�. Przez u�amek sekundy Volyova mia�a wra�enie, �e Khouri przejrza�a jej tandetne k�amstwa.

��Tak�� odpar�a.�� Ty jeste� z pewno�ci� Ana Khouri.�� M�wi�a cicho. Skoro ju� rozmawia�a z Khouri, nie chcia�a, by pods�ucha� je jaki� inny kandydat, kt�ry akurat znajdowa� si� w pobli�u, w nadziei �e si� zaci�gnie.�� Jak przypuszczam, skontaktowa�a� si� z nasz� osobowo�ci� handlow� i informowa�a� si� o mo�liwo�ciach zaci�gu na nasz statek.

��W�a�nie przylecia�am na karuzel�. Postanowi�am si� skomunikowa� najpierw z tob�, a dopiero potem spr�bowa� u innych, kt�rzy teraz prowadz� nab�r.

Volyova pow�cha�a swoj� w�dk�.

��Wybacz, �e tak m�wi�, ale to dziwna strategia.

��Dlaczego? Inne za�ogi maj� tylu ch�tnych, �e rozmowy wst�pne prowadz� tylko przez symulacje.�� Khouri oboj�tnie upi�a troch� wody.�� Wol� mie� do czynienia z lud�mi. To kwestia przegl�dania r�nych wakat�w, r�nych za��g.

��Och, wierz mi, nasza bardzo si� r�ni od innych�� oznajmi�a Volyova.

��Ale przecie� jeste�cie handlowcami?

Volyova energicznie skin�a g�ow�.

��Ju� prawie sko�czyli�my interesy w pobli�u Yellowstone. Przyznam, �e niezbyt produktywne. W gospodarce panuje zast�j. Prawdopodobnie wpadniemy tu za jakie� sto, dwie�cie lat, ale osobi�cie bym nie �a�owa�a, gdybym tego miejsca nigdy ju� wi�cej nie zobaczy�a.

��Je�li wi�c chcia�abym zaci�gn�� si� na wasz statek, musz� do�� szybko podj�� decyzj�?

��Oczywi�cie to my najpierw musimy podj�� decyzj� co do ciebie.

Khouri spojrza�a na ni� uwa�niej.

��S� inni kandydaci?

��Nie wolno mi omawia� tej sprawy.

��Przypuszczam, �e s�. W�a�nie, Skraj Nieba� musi by� mn�stwo ludzi, kt�rzy chc� si� tam podwie��, nawet je�li mieliby za to p�aci� prac� na pok�adzie.

Skraj Nieba? Volyova usi�owa�a zachowa� kamienn� twarz. Ale mam szcz�cie, pomy�la�a. Khouri zg�osi�a si� tylko dlatego, �e nadal my�la�a, �e statek leci na Skraj. Nie dotar�a do niej informacja Sajakiego o zmianie kursu na Resurgam.

��Mo�na sobie wyobrazi� gorsze miejsca�� stwierdzi�a Volyova.

��C�, bardzo bym chcia�a skoczy� na prz�d kolejki.�� Perspeksowa chmura wp�yn�a mi�dzy obie kobiety, dyndaj�c na prowadnicach na suficie ze swym �adunkiem drink�w i narkotyk�w.�� A dok�adnie, na jakie stanowisko rekrutujecie?

��Znacznie �atwiej b�dzie to wyja�ni� na pok�adzie statku. Masz ze sob� najpotrzebniejsze rzeczy?

��Oczywi�cie. Zale�y mi na tej pracy.

��Ciesz� siꠗ odpar�a Volyova z u�miechem.

Calvin Sylveste objawia� si� w swym przepysznym kr�lewskim fotelu pod �cian� pokoju wi�ziennego.

��Musz� ci powiedzie� co� ciekawego�� rzek�, g�adz�c brod�.�� Cho� przypuszczam, �e ci si� to nie spodoba. 130

��Tylko szybko. Za chwil� b�dzie tu Pascale.

Calvin ca�y czas mia� pogodny wyraz twarzy, ale teraz zrobi� jeszcze badziej rozbawion� min�.

��W�a�nie chcia�em porozmawia� o Pascale. Do�� j� lubisz, prawda?

��To nie twoja sprawa.�� Sylveste westchn��. Spodziewa� si� trudno�ci.

Biografia by�a niemal sko�czona i zapoznano go z tym dzie�em. Mimo dopracowania szczeg��w, mimo niezliczonych mo�liwo�ci wej�cia do niej, ogl�dania i uczestniczenia, pozostawa�a narz�dziem Girardieau: sprytnie zmajstrowan� broni� precyzyjnej propagandy. Przez subtelny filtr tej opowie�ci wszelkie aspekty dzia�alno�ci Sylveste�a widzia�o si� w niekorzystnym �wietle. Jawi� si� jako egotyk, ograniczony tyran, intelektualnie sprawny, ale w najwy�szyn stopniu bezlitosny w wykorzystywaniu otaczaj�cych go ludzi. Niew�tpliwie Pascale zrobi�a to bardzo zr�cznie. Kto�, kto nie zna� fakt�w, bezkrytycznie m�g� przyj�� subiektywizm biografii. Nosi�a pi�tno prawdy.

Sylveste z trudem to akceptowa�, ale bardziej bolesne by�o to, �e znaczn� cz�� tego nieprzyjaznego portretu oparto na �wiadectwie ludzi, kt�rzy go znali. A g��wnie�� co by�o najbardziej bolesne�� na opinii Calvina. Sylveste z oporami pozwoli� Pascale na dost�p do symulacji poziomu beta. Zrobi� to pod naciskiem, ale w tamtym czasie obiecano mu to wynagrodzi�.

��Chc�, �eby obelisk ponownie odnaleziono i wykopano�� powiedzia� Sylveste.�� Girardieau obieca� mi dost�p do danych z bada� archeologicznych, je�li wezm� udzia� w niszczeniu w�asnego wizerunku. Uczciwie dotrzyma�em swojej cz�ci umowy. A co ze strony rz�du?

��To nie b�dzie �atwe��� zacz�a Pascale.

��Nie, ale przecie� nie uszczupli to specjalnie zasob�w Potopowc�w.

��Porozmawiam z nim�� powiedzia�a bez specjalnego przekonania.�� Pod warunkiem, �e pozwolisz mi porozmawia� z CaWinem, kiedy tylko zechc�.

Straszny uk�ad, Sylveste to wtedy zrozumia�. Ale by�o warto, je�li mia� zobaczy� ca�y obelisk, a nie tylko ma�� jego cze��, odkryt� przed zamachem.

Znamienne, �e Nils Girardieau dotrzyma� s�owa. Trwa�o to cztery miesi�ce, ale zesp� znalaz� porzucony teren wykopalisk i wydoby� obelisk. Nie przeprowadzono tego ze zbyt wielk� pieczo�owito�ci�, Sylveste jednak niczego wi�cej nie oczekiwa�. Wystarczy�o, �e obelisk wydobyto w jednym kawa�ku. Teraz, w swym wi�ziennym pokoju, m�g� wywo�a� hologram obelisku, kiedy tylko chcia�, dowoln� jego cze�� powi�kszy� do studiowania. Napis by� mami�cy, trudny do analizy, a skomplikowana mapa uk�adu s�onecznego nadal wydawa�a mu si� niepokoj�co dok�adna. Poni�ej�� przedtem ta cz�� by�a zakopana�� znajdowa�a si� ta sama mapa w znacznie wi�kszej skali. Zawiera�a ca�y uk�ad w��cznie z pasem kometarnym. Delta by�a szerokim uk�adem podw�jnym�� dwie gwiazdy w odleg�o�ci dziesi�ciu godzin �wietlnych. Amarantinowie chyba to wiedzieli, gdy� wyra�nie zaznaczyli orbit� drugiej gwiazdy. Przez chwil� Sylveste zastanawia� si�, dlaczego nigdy nie widzia� tamtej gwiazdy w nocy; by�aby nik�a, ale przecie� ja�niejsza od innych gwiazd na niebie. Przypomnia� sobie jednak, �e ta druga gwiazda ju� nie �wieci�a. By�a gwiazd� neutronow�, wypalonym cia�em obiektu niegdy� gor�cego i �wiec�cego niebiesko. Teraz by�a tak ciemna, �e odkryto j� dopiero po wys�aniu pierwszych pr�bnik�w. Orbicie gwiazdy neutronowej towarzyszy�o skupisko nieznanych symboli graficznych.

Sylveste nie mia� poj�cia, co to takiego.

Co wi�cej, podobne mapy znajdowa�y si� ni�ej na obelisku, odpowiadaj�ce, przynajmniej zgrubnie, innym uk�adom s�onecznym, cho� nie m�g� tego �ci�le udowodni�. Jak Amarantinowie uzyskali dane na temat innych planet, gwiazdy neutronowej, innych uk�ad�w, je�li nie dysponowali technik� lot�w mi�dzygwiezdnych r�wnie zaawanasowanych co technika ludzka?

Zasadniczym problemem by� wiek obelisku. Warstwa kontekstowa sugerowa�a, �e ma on dziewi��set dziewi��dziesi�t tysi�cy lat. Wed�ug tego datowania zagrzebano go mniej wi�cej 132 w czasie Wydarzenia, plus minus pi��set lat, ale do uzasadnienia swej teorii Sylveste potrzebowa� znacznie bardziej precyzyjnego oszacowania. Podczas ostatniej wizyty poprosi� Pascale, by zapu�ci�a pomiary SE obelisku. Mia�a dzi� przyj�� i przekaza� wyniki.

��Okaza�a si� dla mnie u�yteczna�� powiedzia� CaMnowi. Ten zareagowa� drwi�cym spojrzeniem.�� Nie oczekuj�, �e to zrozumiesz.

��Mo�e nie zrozumie. Mimo to powiem ci, czego si� dowiedzia�em.

Nie by�o sensu tego przed�u�a�.

��No?�� spyta� Sylveste.

��Jej nazwisko nie brzmi Dubois��� Calvin u�miechn�� si�, zwleka��� �tylko Girardieau. Jest jego c�rk�. A ciebie, ch�opcze, wyprowadzono w pole.

Zostawili ��onglera i Ca�unnika� i wyszli w wizerunek spoconej planetarnej nocy. Z drzew wok� mallu kapucynki-banitki schodzi�y na doliniarsk� rund�. B�bny Burundi dudni�y gdzie� zza krzywizny karuzeli. Neony o w�owych kszta�tach pulsowa�y w nad�tych chmurach zwisaj�cych z krokwi. Khouri s�ysza�a, �e czasami tu pada, ale dotychczas oszcz�dzono jej tego upozorowanego meteorologicznego zjawiska.

��Zacumowali�my prom przy hubie�� poinformowa�a Volyova.�� Musimy tylko pojecha� wind� w szprysze oraz przej�� kontrol� celn� dla opuszczaj�cych planet�.

Zimny wagonik windy grzechota� i pachnia� moczem. Wewn�trz na �aweczce siedzia� tylko jaki� Komuso w he�mie, mi�dzy nogami trzyma� shakuhachi. Khouri s�dzi�a, �e to z jego powodu ludzie postanowili poczeka� na nast�pny wagonik w paternostrze, kr���cym mi�dzy hubem a brzegiem.

Mademoiselle stan�a obok Komuso, gestem matrony z�o�y�a d�onie na karku. Mia�a na sobie d�ug� do samej pod�ogi jaskrawob��kitn� sukni�, czarne w�osy �ci�gn�a w surowy kok.

��Jeste� zbyt spi�ta�� powiedzia�a.�� Volyova b�dzie podejrzewa�, �e co� ukrywasz.

��Znikaj.

Volyova spojrza�a na Khouri.

��M�wi�a� co�?

���e tu jest zimno.

Volyova stanowczo zbyt d�ugo analizowa�a t� wypowied�.

��Tak, troch� zimno.

��Nie musisz m�wi� g�o�no�� odpar�a Mademoiselle.�� Nie musisz nawet wokalizowa�. Wyobra� sobie tylko, co chcesz mi przekaza�. Implant wykryje fantomowe impulsy powstaj�ce w twoim obszarze mowy. No, spr�buj.

��Znikaj�� powt�rzy�a Khouri, a raczej wyobrazi�a sobie, �e to my�li.�� Wyno� si� do diab�a z mojej g�owy. Tego nie by�o w kontrakcie.

��Moja droga�� rzek�a Mademoiselle�� w og�le nigdy nie by�o �adnego kontraktu, tylko, �e tak powiem, d�entelme�ska umowa.�� Spojrza�a na Khouri, jakby oczekiwa�a jakiej� odpowiedzi. Khouri wpatrywa�a si� w ni� jadowicie.�� No dobrze, ale obiecuj�, �e nied�ugo wr�cꠗ oznajmi�a Mademoiselle.

Wyprysn�a z rzeczywisto�ci.

��Nie mog� si� doczeka栗 powiedzia�a Khouri.

��S�ucham?�� spyta�a Volyova.

��Powiedzia�am, �e nie mog� si� doczeka栗 odpar�a Khouri.�� A� wyjdziemy z tego cholernego wagonika.

Wkr�tce dotar�y do rdzenia, przesz�y odpraw� celn� i wsiad�y do promu, nie-atmosferycznego pojazdu, sk�adaj�cego si� z kuli i czterech dysz gondolowych rozlokowanych pod k�tami prostymi. �Melancholia Odjazdu��� ironiczne nazwy tego rodzaju Ukrasi lubili nadawa� swym statkom. Wn�trze przypomina�o �ebrowany brzuch wieloryba. Volyova kaza�a Khouri i�� do przodu przez ci�g grodzi i gardzieli, gdzie trzeba si� by�o czo�ga�. Dosz�y do mostka. Sta�o tam kilka foteli lotniczych przy konsoli w otoczce delikatnych entoptyk�w i z mn�stwem awionicznych wichajstr�w. Volyova nacisn�a jeden z wizualnych odczyt�w i z czarnej kieszeni w boku konsoli wysun�o si� ma�e, podobne do tacki urz�dzenie ze staromodn� klawiatur�. Palce Volyovej zata�czy�y na klawiszach, wywo�uj�c subtelne zmiany w awionicznych danych.

Khouri poczu�a mrowienie, gdy si� zorientowa�a, �e Volyova nie ma implant�w i palcami przekazuje komunikaty.

��Zapnij pasy�� poleci�a jej Volyova.�� Wok� Yellowstone lata tyle �miecia, �e mo�e trzeba b�dzie troch� poprzy�piesza�.

Khouri zapi�a si�. Mimo niewygody po raz pierwszy od wielu dni mog�a si� odpr�y�. Wiele si� dzia�o od jej o�ywienia, wszystko w szalonym tempie. Gdy spa�a w Chasm City, Mademoiselle wypatrywa�a statku lec�cego na Resurgam, a poniewa� Resurgam nie liczy� si� w sieci handlu kosmicznego, oczekiwanie by�o d�ugie. Na tym polega� k�opot z �wiat�owcami. Nawet kto� najpot�niejszy nie m�g� sta� si� w�a�cicielem takiego statku, chyba �e mia� go do dyspozycji ju� od wiek�w. Hybrydowcy przestali produkowa� nowe nap�dy, a ci, co ju� statki posiadali, nie zamierzali ich sprzedawa�.

Khouri wiedzia�a, �e Mademoiselle szuka aktywnie. Volyova r�wnie� szuka�a. Jak poinformowa�a j� Mademoiselle, Volyova wpu�ci�a do sieci danych Yellowstone program poszukuj�cy, kt�ry nazwa�a ogarem. Zwyk�y cz�owiek, a nawet zwyk�y skomputeryzowany nadzorca, nie m�g� wykry� tego intensywnego w�szenia. Ale widocznie Mademoiselle nie nale�a�a do �adnej z tych dw�ch kategorii i wyczu�a psa tak, jak paj�k�� �y�wiarz wyczuwa zmarszczki na b�onie powierzchniowej stawu, po kt�rej sunie.

Potem zrobi�a co� bardzo sprytnego.

Gwizda�a na ogara, a� przybieg� do niej w podskokach. Nast�pnie jakby nigdy nic z�ama�a mu kark, ale wpierw rozbebeszy�a go i przebada�a informacyjne wn�trzno�ci; dowiedzia�a si�, po co wys�ano tego psa. Mianowicie po to, by znalaz� osoby z do�wiadczeniem zab�jcy. Tego dok�adnie mo�na by si� spodziewa� po grupie Ultras�w, kt�rzy szukaj� kogo� na wolne miejsce w�r�d za�ogi. Ale dostrzeg�a jeszcze co� osobliwego, co pobudzi�o jej ciekawo��.

Dlaczego szukali osoby z przesz�o�ci� wojskow�?

Mo�e byli dyscyplinarianami, profesjonalnymi handlarzami, operuj�cymi na poziomie o jeden szczebel wy�szym od normalnego stanu wymiany handlowej, bezwzgl�dnymi ekspertami, u�ywaj�cymi podejrzanych prawnie narz�dzi do zbierania potrzebnych informacji i nie lubili podr�owa� do zapyzia�ych kolonii, takich jak Resurgam, gdy dostrzegali szans� ogromnego zysku, mo�e za setki lat. Prawdopodobnie ca�a ich organizacja mia�a charakter militarny, a nie na wp� anarchiczny, jak na wi�kszo�ci statk�w handlowych. Szukaj�c kandydata z do�wiadczeniem wojskowym, chcieli znale�� kogo� pasuj�cego do reszty za�ogi.

Oczywi�cie, o to chodzi�o.

Jak dot�d wszystko uk�ada�o si� dobrze, nawet je�li uwzgl�dni� to, �e Volyova nie sprostowa�a Khouri, gdy z rozmowy wynik�o, �e Khouri nie zna prawdziwego celu statku. Oczywi�cie Khouri doskonale wiedzia�a, �e statek leci na Resurgam, ale gdyby Ultrasi zdawali sobie spraw�, �e ona te� zamierza si� tam dosta�, musia�aby im przedstawi� jakie� wyja�nienie. Przygotowa�a kilka opowiastek, ale si� nie przyda�y, gdy� Volyova postanowi�a utrzymywa� rekruta w przekonaniu, �e udaj� si� na Skraj Nieba.

Rzeczywi�cie dziwne, cho� zrozumia�e�� przecie� rozpaczliwie szukali kogokolwiek. Nie �wiadczy�o to dobrze o ich uczciwo�ci, ale z drugiej strony Khouri nie musia�a marnowa� swej historyjki. Postanowi�a si� tym nie przejmowa�. I tak wszystko by�o us�ane r�ami, je�li nie liczy� tego, �e gdy Khouri spa�a, Mademoiselle umie�ci�a co� w jej g�owie. Mikroskopijny implant, kt�ry, by nie wywo�a� podejrze� Ultras�w, mia� wygl�da� i dzia�a� jak standardowa nak�adka entoptyczna. Gdyby stali si� zbyt dociekliwi i usun�li z niej t� rzecz, wszystkie podejrzane cz�ci uleg�yby samozniszczaniu i reorganizacji. Nie chodzi�o jednak o to, �e urz�dzenie nios�o ze sob� ryzyko lub by�o niepotrzebne. Khouri nie podoba�o si� to, �e akurat Mademoiselle jest stale obecna w jej g�owie. Oczywi�cie by�a to tylko symulacja poziomu beta, na�laduj�ca osobowo�� Mademoiselle, rzutuj�ca jej obraz na centra wzrokowe Khouri i pobudzaj�ca o�rodek s�uchu, by Khouri mog�a s�ysze�, co duch do niej m�wi. Nikt nie zobaczy postaci tej kobiety, a Khouri b�dzie mog�a sekretnie si� z ni� porozumiewa�.

��Nazwij to potrzeb� wiedzy�� oznajmi� duch.�� Jako by�y �o�nierz na pewno rozumiesz t� zasad�.

��Tak, rozumiem�� odpar�a Khouri ponuro.�� To �mierdzi, ale nie przypuszczam, by� wyj�a to �wi�stwo z mojej g�owy tylko dlatego, �e mi si� ono nie podoba.

Mademoiselle u�miechn�a si�.

��Obci��enie ci� teraz zbyt du�� wiedz� zwi�kszy�oby ryzyko niedyskrecji w obecno�ci Ultras�w.

��Zaraz, chwileczkꅠ� powiedzia�a Khouri.�� Ju� wiem, �e mam zabi� Sylveste�a. Co tu jest jeszcze do odkrycia?

Mademoiselle ponownie si� u�miechn�a. Irytuj�ce. Jak wiele symulacji poziomu beta, mia�a skromny zas�b wyraz�w twarzy i powt�rki by�y nieuniknione, jak u kiepskiego aktora stale robi�cego te same miny.

��Obawiam si�, �e to, co teraz wiesz, jest male�k� cz�ci� ca�ej histori, nawet nie u�ameczkiem.

Gdy Pascale przysz�a, Sylveste dok�adnie przyjrza� si� jej twarzy, zestawiaj�c j� z zapami�tanym obrazem Nilsa Girardieau. Jak zwykle natyka� si� na ograniczenia swego wzroku. Jego oczy �le widzia�y krzywizny, usi�owa�y przybli�y� rysy ludzkiej twarzy ci�giem �amanych.

Jednak to, co powiedzia� mu Calvin, nie zosta�o w zasadzie podwa�one. W�osy mia�a czarne i proste, natomiast Girardieau rude i kr�cone. Ale budowa ich twarzy nosi�a zbyt wiele cech wsp�lnych, by to by�o przypadkowe. Gdyby Calvin mu tego nie zasugerowa�, Sylveste sam by na to nie wpad�, ale teraz, gdy sugestia pad�a, bardzo wiele wyja�nia�a.

��Dlaczego sk�ama�a�?�� spyta�.

Wydawa�a si� autentycznie zaskoczona.

��Wjakiej sprawie?

��We wszystkim. Poczynaj�c od twego ojca.

��Mojego ojca?�� Milcza�a przez chwil�.�� A wi�c wiesz.

Zacisn�� usta, skin�� g�ow�.

��Wsp�pracuj�c z CaWinem, zawsze ryzykujesz�� powiedzia�.�� On jest bardzo przebieg�y.

��Na pewno w jaki� spos�b pobiera� dane z mojego kompnotesu. Dosta� si� do zasob�w prywatnych. Dra�.

��Rozumiesz, jak si� teraz czuj�. Dlaczego to zrobi�a�?

��Pocz�tkowo� poniewa� nie mia�am wyboru. Chcia�am przeprowadzi� studia na tw�j temat i tylko pod zmienionym nazwiskiem mog�am zdoby� twoje zaufanie. Mog�o si� uda�. Zaledwie kilka os�b w og�le wiedzia�o o moim istnieniu.�� Zamik�a na chwil�.�� I uda�o si�, zaufa�e� mi. A ja niczego nie zrobi�am, �eby to zaufanie zawie��.

��Naprawd�? Nigdy nie powiedzia�a� Nilsowi niczego, co mog�oby mu pom�c?

Spojrza�a na niego z �alem.

��Pami�tasz? Zosta�e� uprzedzony o zamachu. Je�li ktokolwiek powinien si� czu� zdradzony, to m�j ojciec.

Szuka� dowod�w na podwa�enie tego, co m�wi�a, cho� nie by� pewien, czy chce je znale��. Mo�e m�wi�a prawd�?

��A biografia?

��To pomys� ojca.

��Narz�dzie, by mnie zdyskredytowa�?

��W biografii nie ma �adnego k�amstwa, chyba �e wiesz o czym� takim. Jest ju� prawie gotowa. W zasadzie Calvin bardzo pom�g�. Zdajesz sobie spraw�, �e to pierwsze wi�ksze dzie�o miejscowej sztuki stworzone na Resurgamie. Oczywi�cie od czas�w Amarantin�w.

��Zgoda, to dzie�o sztuki. Zamierzasz je opublikowa� pod swoim prawdziwym nazwiskiem?

��Od pocz�tku tak planowa�am. Mia�am nadziej�, �e do czasu publikacji si� o nim nie dowiesz.

��Och, tym si� nie przejmuj. Wierz mi, to nie wp�ynie na nasz� wsp�prac�. Zawsze zdawa�em sobie spraw� z tego, �e Nils jest prawdziwym autorem.

��B�dzie ci �atwiej, je�li pomniejszysz moje znaczenie, prawda?

��Masz te dane spu�apkowanych elektron�w, kt�re mi obieca�a�?

��Tak.�� Poda�a mu kart�. Dotrzymuj� obietnic, doktorze. Obawiam si� jednak, �e moja resztka szacunku do ciebie jest powa�nie zagro�ona.

Sylveste patrzy� na analiz� wynik�w metody spu�apkowanych elektron�w. Przesuwa�y si� po karcie, kt�r� zgina� mi�dzy kciukiem i palcem wskazuj�cym. Rozmawia� z Pascale, ale nie potrafi� oderwa� cz�ci swego umys�u od tego, co przedstawia�y te liczby.

��Gdy tw�j ojciec wspomnia� mi o biografii, powiedzia�, �e kobieta, kt�ra b�dzie j� tworzy�a, to kto�, kto za chwil� straci resztki iluzji co do mojej osoby.

Wsta�a.

��Powinni�my to od�o�y� na inn� okazj�.

��Nie, zaczekaj.�� Sylveste chwyci� j� za r�k�.�� Przepraszam, ale musz� o tym z tob� porozmawia�.

Wzdrygn�a si� pod jego dotykiem, potem si� powoli odpr�y�a.

��O czym?�� Patrzy�a czujnie.

��O tym.�� Postuka� kciukiem w zestaw danych SE.�� To bardzo ciekawe.

Prom Volyovej zbli�a� si� do stoczni. W pobli�u punktu Lagrange�a mi�dzy Yellowstone a jego ksi�ycem, Okiem Marca. W stoczni cumowa�o kilkana�cie �wiat�owc�w. Tylu statk�w Khouri jeszcze nigdy nie widzia�a. W rdzeniu stoczni znajdowa�a si� wi�ksza karuzela i mniejsze wewn�trzsystemowe statki by�y przyczepione do brzegu ko�a jak ss�ce prosiaki do maciory. Kilka �wiat�owc�w tkwi�o w szkieletowych podporach�� remontowano ich wielkie lodowe tarcze lub nap�dy Hybrydowc�w (statki Hybrydowc�w te� tu by�y, smuk�e i czarne, jakby wykute z samej przestrzeni). Pozosta�e obiekty w zasadzie dryfowa�y na powolnych, leniwych orbitach wok� �rodk�w ci�ko�ci punktu Lagrange�a. Khouri przypuszcza�a, �e sposobem parkowania statk�w rz�dzi skomplikowany protok󳠗 kto komu musi ust�pi� drogi, by unikn�� kolizji, kt�r� komputer m�g� przewidywa� kilka dni naprz�d. Ewentualny wydatek paliwa, zwi�zany z wytr�ceniem statku z kursu kolizyjnego, by� niewielki w por�wnaniu z zyskami przeci�tnej handlowej wizyty w porcie, ale utrat� twarzy znacznie trudniej zrekompensowa�. Przy Skraju Nieba Khouri nigdy nie widzia�a tak wielu statk�w, ale nawet tam s�ysza�a o potyczkach mi�dzy za�ogami, zwi�zanych z priorytetem parkowania i prawami handlowymi. Ziemianie na og� b��dnie s�dzili, �e Ultrasi�� w przeciwie�stwie do ludzko�ci�� tworz� jednolit� nacj�. W istocie byli szczepem bardzo podzielonym, a poszczeg�lne jego grupy z paranoidaln� nieufno�ci� traktowa�y inne od�amy.

Teraz zbli�ali si� do statku Vblyovej.

Jak wszystkie inne �wiat�owce mia� nieprawdopodobnie op�ywowe kszta�ty. Przestrze� tylko przy ma�ych szybko�ciach w przybli�eniu by�a pr�ni�. Przy szybko�ciach bliskich �wietlnej�� a te statki z tak� si� przewa�nie porusza�y�� lot odbywa� si� jakby w wyj�cym wichrze atmosferycznym. Dlatego statki przypomina�y sztylety: ka�dy mia� sto�kowaty kad�ub zw�aj�cy si� w ostry jak ig�a dzi�b, by przebija� mi�dzygwiazdowe �rodowisko, a dwa silniki Hybrydowc�w przymocowane z ty�u na d�wigarach wygl�da�y jak ozdobna r�koje��. Statek by� powleczony lodem, czystym i po�yskuj�cym jak diament. Prom zanurkowa� nisko nad statkiem Volyovej i przez chwil� Khouri mog�a si� przekona�, jak wielki jest statek. Mia�a wra�enie, �e leci nad miastem. W kad�ubie otworzy�y si� drzwi przes�onowe i ukaza� si� ja�niej�cy przedzia� dokowy. Volyova prowadzi�a prom na miejsce, wprawnie przerzucaj�c kontrolki silnika rakietowgo, zaczepiaj�c o ko�ysk� cumownicz�. Khouri us�ysza�a �upni�cia, gdy p�powiny i po��czenia dokuj�ce zaskoczy�y na miejsca.

Volyova pierwsza wyswobodzi�a si� z pas�w fotela.

��Wchod�my na pok�ad�� powiedzia�a. Khouri oczekiwa�a w tym zaproszeniu nieco wi�cej uprzejmo�ci.

Wyprysn�y z promu do przestronnego otoczenia statku. Nadal nie by�o ci��enia, ale przy ko�cu korytarza, kt�ry Khouri mia�a przed sob�, znajdowa�o si� skomplikowane urz�dzenie, ��cz�ce sekcje stacjonarne i rotacyjne.

Khouri zaczyna�a odczuwa� md�o�ci. Po moim trupie dam to po sobie pozna�, pomy�la�a.

��Nim p�jdziemy dalej, musz� ci kogo� przedstawi栗 rzek�a Volyova.

Spojrza�a ponad ramieniem Khouri w korytarz prowadz�cy do promu. Khouri us�ysza�a szuranie, jakby kto� r�ka za r�k� 140 wspina� si� po drabinie w korytarzu. Ale mog�o to tylko znaczy�, �e na pok�adzie promu znajduje si� jeszcze jedna osoba.

Co� tu si� nie zgadza�o.

Volyova nie zachowywa�a si� jak kto�, kto usi�uje wywrze� na rekrucie wra�enie. Nie dba�a o lo, co Khouri sobie my�li, jakby to nie mia�o �adnego znaczenia. Khouri obejrza�a siꠗ zobaczy�a Komuso, kt�ry jecha� z nimi wagonikiem windy. Twarz mia� zakryt� wiklinowym he�mem, jaki nosili wszyscy z nich. W zagi�tym ramieniu trzyma� shakuhachi.

Khouri chcia�a co� powiedzie�, ale Volyova nie da�a jej doj�� do s�owa.

��Ano Khouri, witaj na pok�adzie �Nostalgii za Niesko�czono�ci��. W�a�nie zosta�a� naszym zbrojmistrzem.�� Skin�a w stron� Komuso.�� Wyrz�d� mi przys�ug�, Triumwirze.

��A mianowicie?

��Og�usz j�, nim spr�buje zabi� kt�rego� z nas.

Ostatni� rzecz�, jak� widzia�a Khouri, by�a z�otawa, rozmyta plama bambusa.

Sylveste�owi zdawa�o si�, �e czuje zapach perfum Pascale. Potem jego wzrok wy�uska� z t�umu przed wi�ziennym budynkiem jej sylwetk�. Odruchowo ruszy� ku niej, ale natychmiast zosta� powstrzymany przez dw�ch krzepkich, eskortuj�cych go milicjant�w. Z odgrodzonego t�umu posypa�y si� nieprzyjazne okrzyki i zniewagi, ale Sylveste prawie nie zwraca� na nie uwagi.

Pascale poca�owa�a go dyskretnie, zakrywaj�c ich z��czone usta r�k� w koronkowej r�kawiczce.

��Nim zapytasz��� powiedzia�a g�osem ledwo s�yszalnym ponad ha�asem t�umu�� �o co w tym wszystkim chodzi, nie wiem, tak samo jak ty.

��To sprawka Nilsa?

��A kog� by innego? Tylko on ma takie wp�ywy, by wydosta� ci� z wi�zienia na d�u�ej ni� jeden dzie�.

��Szkoda, �e nie zapobiegnie mojemu tam powrotowi.

��M�g�by, gdyby nie musia� zjednywa� sobie w�asnych ludzi i opozycji. Najwy�szy czas, �eby� przesta� go uwa�a� za swego najwi�kszego wroga.

Weszli w steryln� cisz� samochodu, kt�ry na nich czeka�. Zaadaptowano go z niewielkiego �azika do eksploracji terenu; mia� cztery balonowe ko�a, wystaj�ce z op�ywowego kad�uba, urz�dzenia komunikacyjne upakowane w matowoczarnym garbie na dachu. By� pomalowany na purpur� Potopowc�w, z przodu mia� wisiory w stylu fali Hokuusaia.

��Gdyby nie m�j ojciec, zgin��by� podczas zamachu�� rzek�a Pascale.�� Ochroni� ci� przed twymi najwi�kszymi wrogami.

��Nie jest wi�c najbardziej kompetentnym rewolucjonist�.

��W takim razie, co nale�y s�dzi� o re�imie, kt�ry uda�o mu si� obali�?

Sylveste wzruszy� ramionami.

��S�uszna uwaga.

Stra�nik wskoczy� na przedni fotel za �ciank� ze szk�a zbrojonego. Ruszyli i rozp�dzaj�c t�um, pognali na obrze�e miasta. Przejechali przez jedno z arboret�w, potem zjechali po rampie biegn�cej pod granic� miasta. Towarzyszy�y im dwa inne rz�dowe samochody. R�wnie� przerobiono je ze starych �azik�w, ale pomalowano na czarno; po bokach stali milicyjni forysie z karabinami na ramionach. Przez kilometr konw�j jecha� nie o�wietlonym tunelem, potem dotar� do �luzy powietrznej i zatrzyma� si� na chwilꠗ zdatne do oddychania powietrze miasta wymieniono na atmosfer� Resurgamu. Stra�nicy zostali na swoich miejscach, zmienili sobie tylko ustawienia masek do oddychania i gogli. Potem pojazdy zn�w ruszy�y pod g�r� na powierzchni�. Wynurzyli si� w szar�wce, w�r�d betonowych �cian przeciwwybuchowych i jechali po powierzchni usianej czerwonymi i zielonymi �wiat�ami.

Na p�ycie lotniska czeka� na nich samolot, wsparty na trzech p�ozach; skrzyd�a od spodu �wieci�y nieprzyjemnie jasno, ju� zaczyna�y jonizacj� granicznych warstw znajduj�cego si� pod nimi powietrza. Kierowca w�o�y� r�k� pod tablic� rozdzielcz�, wyci�gn�� maski do oddychania i poda� je do ty�u przez krat�. Patrzy�, czy Sylveste i Pascale prawid�owo je zak�adaj�.

��Nie by�y absolutnie potrzebne, doktorze Sylveste�� powiedzia� kierowca.�� Od czasu, gdy by� pan ostatnio poza Resurgam City, zawarto�� tlenu wzros�a o dwie�cie procent. 14? Niekt�rzy ludzie oddychali atmosfer� kilkadziesi�t minut bez d�ugotrwa�ych skutk�w negatywnych.

��To na pewno dysydenci, o kt�rych ci�gle s�yszꠗ odpar� Sylveste.�� Renegaci, kt�rych zdradzi� Girardieau podczas przewrotu. Prawdopodobnie komunikuj� si� z przyw�dcami S�usznej Drogi na Cuvier. Nie zazdroszcz� im. Pyl musia� zatka� im p�uca prawie tak, jak zatka� ich m�zgi.

Konwojent nie zareagowa�.

��Enzymy utylizuj�ce przerabiaj� cz�steczki py�u. Stara technika marsja�ska. W ka�dym razie poziom zapylenia spad�. Wilgo� pompowana przez nas do atmosfery spowodowa�a, �e py� zbija si� w wi�ksze drobiny i ju� nie tak �atwo porusza si� z wiatrem.

��Znakomicie�� chwali� Sylveste.�� Szkoda tylko, �e to nadal taka n�dzna dziura.

Poprawi� mask� na twarzy i czeka� na otwarcie drzwi. Wia� umiarkowany wiatr�� py� powodowa� zaledwie k�uj�ce otarcia.

Pomkn�li.

Samolot by� przyjemn� oaz� przestrzeni i spokoju, z bogatym wn�trzem wy�o�onym rz�dow� purpur�. Ci, kt�rzy tu dojechali pozosta�ymi dwoma samochodami, wsiedli przez inne drzwi. Sylveste zobaczy� k�tem oka Nilsa Girardieau, id�cego po p�ycie lotniska. Girardieau szed� rozko�ysanym krokiem, a ruch zaczyna� si� gdzie� w okolicach ramion�� przypomina� cyrkiel krocz�cy od punktu do punktu po desce projektowej architekta. By� w nim jaki� rozmach, a widok te� przywo�ywa� na my�l lodowiec �ci�ni�ty do rozmiar�w cz�owieka. Przyw�dca znikn�� Sylveste�owi z oczu, a par� minut p�niej kraw�d� skrzyd�a sta�a si� liliowa, owini�ta otoczk� pobudzonych jon�w, i samolot uni�s� si� nad l�dowiskiem.

Sylveste naszkicowa� dla siebie okno i obserwowa�, jak Cuvier maleje w dole�� obecnie zwane Resurgam City. Po raz ostatni widzia� je w ca�o�ci przed przewrotem, kiedy pomnik francuskiego przyrodnika jeszcze stal. Znikn�a dawna prostota kolonii. Za granicami miasta ci�gn�a si� bez�adna piana ludzkich osiedli�� hermetycznie zamkni�te budowle po��czone krytymi drogami i chodnikami. Wiele ma�ych kopu�, stoj�cych w pewnej odleg�o�ci od g��wnych budowli, mia�o zielony kolor. Sylveste widzia� nawet kilka pas�w pr�bnych organizm�w ro�linnych, przystosowanych do �ycia na wolnym powietrzu. Czeka�y na uwolnienie z dala od miasta, w zagonach tworz�cych nieprzyjemne dla oczu Sylveste�a geometryczne wzory.

Okr��yli miasto i wznie�li si�, kieruj�c na p�noc. W dole zwija�y si� kaniony koronkowe. Niekiedy �wiat�o ze skrzyde� o�wietla�o przez chwil� ma�e osiedle�� zwykle nieprzezroczyst� kopu�� lub op�ywowy barak. Przewa�nie jednak w dole widnia�o pustkowie bez dr�g, ruroci�g�w czy linii zasilaj�cych.

Od czasu do czasu Sylveste zapada� w drzemk�; gdy si� budzi�, widzia� tropikalne pustynie lodu i sun�c� w dole importowan� tundr�. W tej chwili na horyzoncie pojawi�o si� osiedle i samolot leniw� spiral� opada� na d�. Sylveste przesun�� swoje okno, by mie� lepszy widok.

��Poznaj� ten rejon. To tu znale�li�my obelisk.

��Zgadza siꠗ przyzna�a Pascale.

Teren by� skalisty, prawie bez ro�lin, linie horyzontu zak��ca�y wznosz�ce si� z�amane �uki i nieprawdopodobne kolumny skalne, kt�re wygl�da�y tak, jakby za chwil� mia�y run��, wsz�dzie g��bokie szczeliny�� rzek�by�: spetryfikowana powierzchnia rozgrzebanej po�cieli. Przelecieli nad zastyg�ym strumieniem lawy i wyl�dowali na p�askim sze�ciok�cie otoczonym opancerzonymi budynkami powierzchniowymi. By� �rodek dnia, ale py� w powietrzu tak silnie przes�ania� �wiat�o s�oneczne, �e l�dowisko trzeba by�o o�wietla� reflektorami. Milicjanci ruszyli p�dem w stron� samolotu, os�aniaj�c oczy przed jasno�ci� bij�c� od spodu skrzyde�.

Sylveste zerwa� mask�, spojrza� na ni� pogardliwie i po�o�y� na siedzeniu. Nie potrzebowa� pomocy przy przej�ciu do pobliskiego budynku, a nawet gdyby jej potrzebowa�, nie mia� zamiaru tego po sobie pokaza�.

Milicjanci poprowadzili ich do baraku. Od lat Sylveste nie znajdowa� si� tak bliso Girardieau. Zaszokowa�o go to, �e jego przeciwnik wydaje si� taki niski. Przypomina� przysadzist� maszyn� g�rnicz�, zdoln� przedrze� si� przez lity bazalt; jego rude i drutowate w�osy pstrzy�a siwizna; oczy mia� szeroko otwarte i zdziwione, jak u zal�knionego m�odego peki�czyka.

��Dziwne koleje losu�� powiedzia�, gdy jeden ze stra�nik�w zamkn�� za nimi drzwi.�� Dan, kto by pomy�la�, �e ty i ja kiedykolwiek b�dziemy mieli ze sob� tak wiele wsp�lnego?

��Mniej, ni� ci si� wydaje�� odpar� Sylveste.

Girardieau poprowadzi� grup� przez �ebrowany korytarz, w kt�rym po bokach sta�y stare maszyny, ubabrane tak, �e trudno by�o rozpozna� ich przeznaczenie.

��Przypuszczam, �e zastanawiasz si�, o co tu chodzi.

��Mam pewne podejrzenia.

�miech Girardieau zadudni� w�r�d porzuconego sprz�tu.

��Pami�tasz obelisk wykopany w tej okolicy? Oczywi�cie pami�tasz, przecie� to ty wskaza�e� na fenomenologiczn� trudno�� zwi�zan� z metod� SE, zastosowan� przy datowaniu tej ska�y.

��W�a�nie�� odpar� cierpko Sylveste.

Wnioski z datowania SE okaza�y si� prze�omowe. �adna naturalna struktura krystaliczna nie tworzy�a idealnej sieci. Zawsze istnia�y w niej przerwy, w kt�rych brakowa�o atom�w, i w tych dziurach stopniowo zbiera�y si� elektrony, wytr�cone z pozosta�ych oczek sieci przez promieniowanie kosmiczne i naturaln� radioaktywno��. Poniewa� dziury te zape�nia�y si� elektronami ze sta�� szybko�ci�, liczba schwytanych elektron�w stanowi�a doskona�y miernik datowania nieorganicznych artefakt�w. Istnia� przy tym jeden haczyk: metoda SE by�a u�yteczna tylko w�wczas, je�li w przesz�o�ci, w kt�rym� ze znanych moment�w, pu�apki zosta�y opr�nione�� wytrawione. Na szcz�cie ogie� lub wystawienie na dzia�anie �wiat�a wystarcza�o, by najbardziej zewn�trzne pu�apki sieci krystalicznej sta�y si� na powr�t puste. Analiza SE obelisku wskaza�a, �e wszystkie pu�apki warstwy powierzchniowej zosta�y opr�nione w tym samym czasie, dziewi��set dziewi��dziesi�t tysi�cy lat temu, z dok�adno�ci� do b��du pomiaru. Tylko zjawisko w rodzaju Wydarzenia mog�o wytrawi� wszystkie pu�apki w obiekcie wielko�ci obelisku.

Nie by�o w tym nic zaskakuj�cego. Tysi�ce Amaranti�skich artefakt�w datowano na okres Wydarzenia t� sam� technik�, ale tylko obelisk zosta� zakopany specjalnie, rozmy�lnie umieszczony w kamiennym sarkofagu po tym, jak zosta� wytrawiony.

Po Wydarzeniu.

Nawet za nowego re�imu ten fakt wystarczy�, by zainteresowano si� obeliskiem. W ostatnim roku ponownie zwr�cono uwag� na napis. Poprzednio Sylveste poda� do�� og�ln� interpretacj�; teraz ca�a pozosta�a na planecie grupka archeologicznej spo�eczno�ci po�pieszy�a z pomoc�. W Cuvier tymczaem zapanowa�a epoka wolno�ci. Re�im Girardieau z�agodzi� niekt�re zakazy dotycz�ce bada� amaranti�skich, cho� opozycja S�usznej Drogi stawa�a si� coraz bardziej fanatyczna.

Dziwne przymierza, jak powiedzia� Girardieau.

��Gdy zorientowali�my si�, co nam przekazuje obelisk, podzielili�my ca�y obszar i ods�onili�my teren sze��dziesi�t czy siedemdziesi�t metr�w w g��b�� oznajmi� Girardieau.�� Znale�li�my jeszcze kilkadziesi�t takich obiekt�w, wszystkie wytrawione przed zakopaniem, wszystkie zawieraj�ce w zasadzie taki sam napis. To nie jest zapis tego, co si� w tym rejonie wydarzy�o, to jest zapis wskazuj�cy na co�, co zosta�o tu zakopane.

��Co� du�ego�� powiedzia� Sylveste.�� Co�, co zaplanowali przed Wydarzeniem i mo�e nawet zakopali, zanim nast�pi�o, a znaczniki umie�cili potem. Ostatni akt kulturalny spo�ecze�stwa skazanego na zag�ad�. Tylko jak du�e to jest?

��Bardzo�� odpar� Girardieau.

Potem opowiedzia� mu, jak zbadali teren najpierw za pomoc� zestawu bijak�w�� urz�dze�, kt�re generuj� penetruj�ce fale Rayleigha, reaguj�ce na g�sto�� zakopanego obiektu. Wed�ug relacji Girardieau musieli u�y� najwi�kszych bijak�w, a to oznacza�o, �e obiekty by�y zakopane na takiej g��boko�ci, �e ta technika ju� dalej nie si�ga�a�� setki metr�w w d�. Potem sprowadzili najbardziej czu�e grawitometry obrazuj�ce, jakie mieli w kolonii, i dopiero wtedy uzyskali poj�cie o tym, czego szukaj�.

To nie by�o ma�e.

��Czy te wykopaliska s� zwi�zane z programem Potopowc�w?

��Ca�kowiecie niezale�ne. Innymi s�owy czysta nauka. Dziwi ci� to? Przecie� obiecywa�em, �e nigdy nie porzucimy bada� nad Amarantinami. Mo�e gdyby� dawno temu mi uwierzy�, teraz pracowaliby�my razem, przeciwstawiaj�c si� S�usznej Drodze, naszemu rzeczywistemu wrogowi.

��Nie okazywa�e� zainteresowania Amarantinami, dop�ki obelisk nie zosta� odkryty�� zauwa�y� Sylveste.�� Ale wtedy ci� to przerazi�o, prawda? Poniewa� dow�d by� niepodwa�alny. Tego nie mog�em sfa�szowa� ani zmanipulowa�. Wreszcie musia�e� dopu�ci� mo�liwo��, �e od pocz�tku mia�em racj�.

Weszli do obszernej windy z mi�kkimi siedzeniami i akwatintami Potopowc�w na �cianach. Z pomrukiem zamkn�y si� grube metalowe drzwi. Jeden z asystent�w Girardieau otworzy� panel i nacisn�� guzik. Pod�oga opad�a tak szybko, �e ich cia�a ledwo za ni� nad��a�y.

��Jak g��boko zje�d�amy?

��Niezbyt g��boko�� odpar� Girardieau.�� Zaledwie par� kilometr�w.

Gdy Khouri si� ockn�a, opu�cili ju� orbit� wok� Yellowstone. Przez iluminator w swojej kwaterze widzia�a planetꠗ znacznie mniejsz� ni� przedtem. Obszar wok� Chasm City jawi� si� jako plamka na powierzchni, a Pas Z�omu jako p�owy rozmyty pier�cie�, zbyt odleg�y, by da�o si� wyr�ni� jego poszczeg�lne cz�ci. Teraz statek mia� stale porusza� si� z przy�pieszeniem jeden g, a� zupe�nie opu�ci uk�ad Epsilon Erdani, a potem nadal przy�piesza�, a� osi�gnie pr�dko�� tylko odrobin� mniejsz� od pr�dko�ci �wiat�a. Nie przypadkiem tego typu statki nazywano �wiat�owcami.

Khouri oszukano.

��To komplikacja�� odezwa�a si� Mademoiselle po wielu minutach ciszy.�� Ale tylko tyle.

Khouri potar�a guza na obola�ej g�owie, w miejscu gdzie Komuso�� czyli Sajaki, jak teraz wiedzia�a�� uderzy� j� swym shakuhachi.

��M�wisz �komplikacja�?!�� krzykn�a.�� Porwali mnie, ty g�upia j�dzo!

��Ucisz si�, dziewczyno. Nie wiedz� o moim istnieniu i nie ma powodu, by si� kiedykolwiek dowiedzieli.�� Widoczna dzi�ki entoptycznemu obrazowi Mademoiselle u�miechn�a si� krzywo.�� Prawd� m�wi�c, obecnie jestem twoim najlepszym przyjacielem. Powinna� robi� wszystko, by dochowa� naszej wsp�lnej tajemnicy.�� Obejrza�a swoje paznokcie.�� Podejd�my do tego racjonalnie. Co jest naszym celem?

��Do cholery, przecie� wiesz.

��Tak. Mia�a� zinfiltrowa� t� za�og� i odby� z nimi podr� do Resurgamu. Jaki jest teraz tw�j status?

��Ta j�dza Volyova ca�y czas nazywa mnie rekrutem.

��Innymi s�owy twoja infiltracja sko�czy�a si� spektakularnym sukcesem.�� Mademoiselle kroczy�a nonszalancko po pokoju, jedn� r�k� opar�a na biodrze, palcem wskazuj�cym drugiej uderza�a lekko w doln� warg�.�� A dok�d my si� teraz udajemy?

��Podejrzewam, �e to nadal Resurgam.

��Wi�c w zasadniczych szczeg�ach nie nast�pi�o nic, co mog�oby zaszkodz� naszej misji.

Khouri mia�a ochot� j� udusi�, ale by�oby to duszenie zjawy.

��Czy nie przysz�o ci do g�owy, �e oni mog� mie� w�asne plany? Wiesz, co Volyova powiedzia�a, nim zosta�am powalona? Powiedzia�a, �e jestem nowym zbrojmistrzem. Jak s�dzisz, co mia�a na my�li?

��To wyja�nia, dlaczego szukali kogo� z do�wiadczeniem militarnym.

��A je�li nie zgodz� si� na jej plany?

��W�tpi�, czy to ma znaczenie.�� Mademoiselle przesta�a chodzi� w k�ko i przyj�a wyraz powagi, wybrany z palety dost�pnych jej wyraz�w Iwarzy.�� Zrozum, to Ultrasi. Maj� dost�p do technologii zabronionych w innych skolonizowanych �wiatach.

��Na przyk�ad?

��Systemy manipulacji lojalno�ci�.

��No, dzi�ki, �e przekaza�a� mi te wa�ne informacje odpowiednio wcze�nie.

��Nie przejmuj si� zawsze podejrzewa�am, �e co� takiego wchodzi w gr�.�� Mademoiselle dotkn�a skroni.�� Przedsi�wzi�am odpowiednie �rodki.

��Co za ulga!

��Implant, kt�ry ci wstawi�am, wytwarza antygeny przeciw ich neuralnym medmaszynom. Co wi�cej, b�dzie wysy�a� do twej pod�wiadomo�ci podprogowe informacje wzmacniaj�ce. To ca�kowicie zneutralizuje terapi� lojalno�ci zastosowan� przez Volyov�.

��Wi�c po co mi to w og�le m�wisz?

��Moja droga, b�dziesz musia�a udawa�, �e jej terapia dzia�a.

Zjazd zaj�� tylko kilka minut. Ci�nienie powietrza i temperatura ustabilizowa�y si� na normalnym poziomie planetarnym. Szyb, kt�rym zje�d�a� wagonik, mia� dziesi�� metr�w szeroko�ci i by� wy�o�ony diamentem. Gdzieniegdzie znajdowa�y si� nisze, skrytki na sprz�t lub ma�e budki operatorskie, albo mijanki, gdzie dwa wagoniki windy mog�y przecisn�� si� obok siebie. Serwitory wytwarza�y diament, wyci�ga�y z filier jego nici atomowej grubo�ci. Za spraw� molekularnych maszyn o rozmiarach protein nici uk�ada�y si� szybko i r�wniutko na miejsce. Gdy spojrza�o si� przez szklane sklepienie, odnosi�o si� wra�enie, �e lekko opalizuj�cy szyb si�ga w niesko�czono��.

��Dlaczego mi nie powiedzia�e�, �e odkry�e� to miejsce?�� spyta� Sylveste.�� Jeste�cie tutaj przynajmniej od paru miesi�cy.

��Powiedzmy sobie, �e tw�j wk�ad pracy nie by� tu niezb�dny�� odpar� Girardieau i doda�:�� To znaczy� do tej chwili.

Na dnie szybu weszli w inny korytarz wy�o�ony srebrem, czystszy i ch�odniejszy od tego, kt�rym szli na powierzchni. Przez rozmieszczone wzd�u� korytarza okna by�o wida� olbrzymi� jaskini� wype�nion� geodetycznymi rusztowaniami i budowlami przemys�owymi. Swymi oczami Sylveste m�g� wykona� �stop-klatk�, przeprowadzi� obr�bk� obrazu, a gdy przeszed� dziesi�� krok�w korytarzem, powi�kszy� widok. Za tak� mo�liwo�栗 zrz�dz�c�� podzi�kowa� w duchu Calvinowi.

To, co zobaczy�, przy�pieszy�o bicie jego serca.

Teraz przechodzili przez pancerne drzwi pilnowane przez entoptyczne duchy�� skr�caj�ce si� w�e, kt�re sprawia�y wra�enie, �e sycz� i pluj� na ludzi. Przeszli do przedpokoju, w kt�rego drugim ko�cu, przy drzwiach, stal� milicja. Girardieau skin�� d�oni�, by si� rozst�pili. Zwr�ci� si� do Sylveste�a. Oczy mia� okr�g�e, a rysy peki�czyka sprawia�y, �e przypomina� diab�a z japo�skiej grafiki, kt�ry za chwil� czknie ogniem.

��Tutaj albo milczysz z nabo�n� czci�, albo prosisz o zwrot pieni�dzy�� powiedzia� Girardieau.

��Zr�b na mnie wra�enie�� odpar� Sylveste z kpi�c� nonszalancj�, cho� puls mu galopowa� i z�era�o go gor�czkowe podniecenie.

Girardieau otworzy� drzwi w ko�cu korytarza. Weszli do pokoiku dwa razy mniejszego od kabiny windy towarowej, pustego, je�li nie liczy� rz�du prostych blat�w wbudowanych w �cian�. Na jednym z nich le�a� he�mofon i zawijany mikrofon obok kompnotesu, pokazuj�cego szkicowe wykresy in�ynierskie. �ciany by�y odchylone do ty�u, tak �e sufit mia� wi�ksz� powierzchni� ni� pod�oga. W trzech �cianach wbudowano olbrzymie szklane okna i Sylveste mia� wra�enie, �e znajduje si� w gondoli sterowca lec�cego pod bezgwiezdnym nocnym niebem nad bezkresnym oceanem.

Girardieau zgasi� lampy, by mogli zobaczy� widok za oknami.

�wiat�a reflektor�w umieszczonych na suficie komory na zewn�trz sp�ywa�y na amaranti�ski obiekt. Wy�ania� si� z prawie g�adkiej �ciany jaskini i by� p�kul� czystej czerni w otoczce suwnic i geodetycznych rusztowa�. Do powierzchni kuli by�y przylepione gdzieniegdzie chropowate grudy stwardnia�ej magmy, ale tam, gdzie magm� odskrobano, powierzchnia by�a g�adka i czarna jak obsydian. Kulista bry�a mia�a przynajmniej czterysta metr�w �rednicy, ale w po�owie by�a jeszcze zakopana.

��Wiesz, kto t� rzecz zrobi�?�� spyta� Girardieau szeptem. Nie czeka� na odpowied�.�� Jest starsza ni� mowa ludzka, ale na mojej cholernej obr�czce �lubnej jest wi�cej rys.

Girardieau poprowadzi� ich z powrotem do windy. Zjechali na poziom operacyjny wydr��onej komnaty. Droga w d� trwa�a najwy�ej trzydzie�ci sekund, ale dla Sylveste�a by�a niezno�nie powoln� wypraw�. Traktowa� ten obiekt jak swoj� osobist� nagrod�, zdobyt� z trudem, jakby sam to odkopa� krwawi�cymi d�o�mi. Teraz obiekt g�rowa� nad nimi, jego zakrzywiona, osadzona w skale cz�� wystawa�a w g�rze bez podpory. Wok� kuli bieg� sko�nie p�ytki rowek. Z punktu obserwacyjnego Sylveste�a wygl�da� jak niezbyt g��bokie p�kni�cie grubo�ci w�osa, ale musia� mie� co najmniej metr szeroko�ci i tyle� g��boko�ci.

Girardieau zaprowadzi� ich do pobliskiego klina�� betonowej konstrukcji z pokojami i przybud�wkami u�ytkowymi. Wewn�trz wsiedli do windy, kt�r� wjechali w mgie�k� wystaj�cych z budynku rusztowa�. Sylvestem miota�y sprzeczne l�ki: klaustro�� i agorafobia. Czu� si� przyt�oczony megatonami ska�y, si�gaj�cej ponad nim setki metr�w, a r�wnocze�nie mia� zawroty g�owy, gdy wje�d�ali po rusztowaniach.

Ma�e kabiny i budki ze sprz�tem unosi�y si� w geodetycznym szkielecie. Wysiedli z windy w kompleks pomieszcze�, gdzie nadal rozlega�y si� odg�osy przerwanych przed chwil� prac. Znaki ostrzegawcze i napisy nalepiono lub namalowano, gdy� wszelkie konstrukcje sklecono tu zbyt po�piesznie, by zastosowa� generatory entoptyk�w.

Przeszli po dr��cym mo�cie belkowym, kt�ry prowadzi� przez spi�trzone rusztowania do czarnego obiektu. Znajdowali si� w po�owie jego wysoko�ci, na poziomie rowka. Z tej odleg�o�ci obiekt nie wydawa� si� kul�, ale czarn� �cian� zagradzaj�c� im drog�, wielk�, o niepoj�tej g��boko�ci; przypomina�a Sylveste�owi widok Ca�unu Lascaille�a, jaki zapami�ta� ze swej podr�y na Rozbryzg. Szli coraz dalej, a� dotarli pomostem do rowka.

Droga skr�ci�a teraz w prawo. Z trzech stron�� z lewej, z g�ry i z do�u�� byli ograniczeni dziwaczn�, nieokre�lon� czarn� materi� artefaktu. Szli po kratownicy przytwierdzonej przyssawkami, gdy� obcy materia� prawie nie powodowa� tarcia. Po prawej stronie bieg�a zabezpieczaj�ca barierka, za kt�r� opada�a parusetmetrowa przepa��. Co pi��, sze�� metr�w na wewn�trznej �cianie wisia�y lampy na epoksydowych podk�adkach, a co dwadzie�cia widnia� panel z tajemniczymi znakami.

Przez jakie� cztery minuty szli pod g�r�, wreszcie przybyli do miejsca, gdzie zobaczyli splot linii zasilaj�cych, du�o lamp i konsoli komunikacyjnych. Tu Girardieau kaza� im si� zatrzyma�. �ciana rowu po lewej stronie zakrzywia�a si� do wewn�trz.

��Ca�e tygodnie min�y, nim znale�li�my drog� do �rodka�� powiedzia� Girardieau.�� Z pocz�tku ten r�w by� zatkany bazaltem. Dopiero, gdy si� go wyd�uba�o, znale�li�my to miejsce, gdzie bazalt, wchodz�c do �rodka, zatyka� tunel biegn�cy po promieniu kuli i wynurzaj�cy si� w rowie.

��Pracowali�cie jak kreciki.

��Wykopanie tego wszystkiego to by�a ci�ka robota. W por�wnaniu z tym ods�oni�cie rowu jest �atwizn�, ale tu musieli�my wierci� i usuwa� materia� przez ten sam ma�y otw�r. Niekt�rzy chcieli u�y� palnik�w boserowych, by dla u�atwienia pracy wyci�� kilka pomocniczych tuneli, ale nigdy do tego nie doszli�my. A nasze wiert�a o ko�c�wkach mineralnych nie potrafi�y nadgry�� tego materia�u.

Sylveste mia� ochot� okaza�, �e opowie�� Girardieau nie robi na nim a� takiego wra�enia, ale g�r� wzi�a naukowa ciekawo��.

��Wiecie, co to za materia�?

��W zasadzie w�giel, z domieszk� �elaza i niobu oraz kilkoma metalami �ladowymi. Nie znamy jednak struktury. Nie jest to po prostu jaka� alotropowa posta� diamentu, kt�rej jeszcze nie znamy, ani nawet hiperdiament. G�rna warstwa, dziesi�tne cz�ci milimetra, jest zbli�ona do diamentu, ale g��biej tworzywo przesz�o jak�� skomplikowan� transformacj� sieci krystalicznej. Ostateczna forma, znajduj�ca si� znacznie g��biej, sk�d jeszcze nie pobrali�my pr�bek, mo�e w og�le nie jest prawdziwym kryszta�em. Mo�liwe, �e sie� krystaliczna rozpada si� na tryliony ci�kow�glowych makromoleku�, z��czonych w jednolicie zachowuj�c� si� mas�. Czasami te moleku�y wychodz� na powierzchni� przez nieregularno�ci w sieci i tylko wtedy mo�emy je zobaczy�.

��M�wisz tak, jakby to by�o celowe dzia�anie.

��Mo�e jest. Mo�e te moleku�y s� jak ma�e enzymy, zainstalowane, by naprawia� uszkodzenia w diamentowej skorupie.�� Wzruszy! ramionami.�� Nigdy jednak nie uda�o nam si� wyizolowa� makrocz�steczki w postaci stabilnej. Wydaje si�, �e trac� sp�jno��, gdy tylko si� je usunie z sieci krystalicznej. Rozpadaj� si�, nim zd��ymy zajrze� do ich wn�trza.

��Zgodnie z twoim opisem wygl�da mi to na technologi� molekularn��� stwierdzi� Sylveste.

Girardieau u�miechn�� si� do niego, jakby przyjmowa� do wiadomo�ci ich prywatn� gr�, w kt�r� si� uwik�ali.

��Ale wiemy, �e Amarantinowie byli zbyt prymitywni, by posiada� tak� technik�.

��Oczywi�cie.

��Oczywi�cie.�� Girardieau zn�w si� u�miechn��, tym razem do wszystkich w grupie.�� Idziemy dalej?

Poruszanie si� w tunelach biegn�cych od rowu by�o bardziej skomplikowane, ni� Sylveste sobie wyobra�a�. My�la�, �e tunel b�dzie prowadzi� po promieniu tak d�ugo, a� przebije skorup� i dotrze do pustego wn�trza obiektu. Jednak tunel by� umy�lnie skonstruowanym labiryntem. Droga sz�a radialnie mniej wi�cej dziesi�� metr�w, ale potem skr�ca�a w lewo i si� rozwidla�a. Drogi oznaczono kolorami za pomoc� przylepnych marker�w, ale system kodowania by� dla Sylveste�a zbyt zagadkowy. Po pi�ciu minutach straci� orientacj�, cho� podejrzewa�, �e nie zabrn�li zbyt daleko w g��b. Mia� wra�enie, �e tunel to dzie�o zwariowanego robaka, kt�ry lubi� zjada� mi��sz jab�ka bezpo�rednio pod sk�rk�. W ko�cu przeszli przez regularn� szczelin� w strukturze obiektu. Girardieau wyja�ni�, �e obiekt sk�ada si� z wielu koncentrycznych warstw. Szli kr�tym tunelem, a Girardieau raczy� ich opowie�ciami o pocz�tkowym etapie eksploracji obiektu.

Wiedzieli o nim od dw�ch lat�� od czasu, gdy Sylveste zwr�ci� uwag� Pascale na dziwny spos�b zagrzebania obelisku. Wykopanie komory poch�on�o wi�kszo�� tego czasu, a szczeg�owe badanie pogmatwanego wn�trza zacz�to par� miesi�cy temu. W pocz�tkowym okresie wydarzy�o si� kilka wypadk�w �miertelnych. Nie by�o w nich nic zagadkowego i w ko�cu przesta�y si� zdarza栗 po prostu ludzie gubili si� w niezbadanej cz�ci labiryntu i wpadali do pionowego szybu, gdzie nie zd��ono jeszcze u�o�y� zabezpieczaj�cej pod�ogi. Jedna pracownica zgin�a �mierci� g�odow�, gdy zapu�ci�a si� zbyt daleko, nie pozostawiaj�c za sob� �ladu w postaci okruszk�w�� serwitory znalaz�y j� dwa tygodnie po zagini�ciu. Chodzi�a bez�adnie po okr�gach, niekiedy zbli�aj�c si� na odleg�o�� paru minut od stref bezpiecznych.

Teraz, przez ostatni� koncentryczn� warstw�, szli wolniej i rozwa�niej ni� przez cztery poprzednie. Droga prowadzi�a w d� i w ko�cu dotarli do wygodniejszego, poziomego tunelu. Na jego ko�cu ja�nia�o mleczne �wiat�o.

Girardieau powiedzia� co� do r�kawa i �wiat�o przygas�o.

Poruszali si� w p�mroku. Stopniowo odg�os ich oddech�w przesta� si� odbija� echem do �cian, gdy ograniczaj�ca przestrze� si� otwiera�a. Jedyny dwi�k pochodzi� od mozolnego mruczenia pomp powietrza.

��Trzymaj siꠗ powiedzia� Girardieau.�� Zaraz zobaczysz.

Sylveste przygotowa� si� na moment dezorientacji, gdy lampy rozb�ys�y. Nie mia� za z�e Girardieau tego teatralnego przedstawienia. Pozwoli�o mu ono wyczu� smak odkrycia, cho� z drugiej r�ki. Oczywi�cie on jeden rozumia�, co ten surogat zast�powa�. Nie zazdro�ci� jednak innym tej chwili. By�oby to nieuprzejme, gdy� oni nigdy si� nie dowiedz�, jak smakuje prawdziwe odkrycie. Prawie im wsp�czu�, cho� w tej chwili widok, jaki ukaza� si� w �wietle, wymi�t� z jego g�owy wszelkie my�li.

Zobaczy� miasto obcych.

Nie zapominaj�c, �e jest na pok�adzie statku (zawsze ten nieco nieregularny rytm indukowanej grawitacji spowodowany drobnymi nier�wnomierno�ciami strumienia ci�gu, kt�re z kolei odzwierciedla�o tajemnicze kwantowe zaburzenia we wn�trzu nap�du Hybrydowc�w) Volyova wkroczy�a w zielony azyl polanki i zawaha�a si� na szczycie rustykalnych schod�w, kt�re leniwie schodzi�y w traw�. Je�li nawet Sajaki zdawa� sobie spraw� z jej obecno�ci, postanowi� tego nie okaza�; kl�cza� przy s�katym pniu, kt�ry by� ich nieformalnym miejscem spotkania. Niew�tpliwie jednak wyczu� j�. Volyova wiedzia�a, �e Sajaki odwiedzi� �ongler�w Wzorc�w w wodnym �wiecie Wintersea, towarzysz�c kapitanowi Branniganowi dawno temu, gdy by� on w stanie opu�ci� statek. Nie wiedzia�a, jaki by� cel ich podr�y, ale pog�oski m�wi�y, �e �onglerzy Wzorc�w majstrowali w jego korze nowej, ryj�c wzorce neuralne, kt�re wywo�ywa�y niezwyk�e wyczucie przestrzenne: umiej�tno�� my�lenia w czterech lub pi�ciu wymiarach. Wzorce nale�a�y do najrzadszej transformaty �ongler�w�� takiej, kt�ra pozostawa�a.

Volyova niespiesznie zesz�a ze schod�w; na ostatnim stopniu celowo zgrzytn�a butem. Sajaki odwr�ci� si� i spojrza� na ni� bez zdziwienia.

��Co� si� sta�o?�� spyta�, widz�c wyraz jej twarzy.

��Chodzi o stawlennika�� odpar�a, przechodz�c nagle na rosyjski.�� Czyli protegowan�.

��M�w�� powiedzia� Sajaki z nieobecnym wyrazem twarzy. Nosi� popielate kimono, na kolanach mia� ciemnooliwkowe plamy od trawy. Shakuhachi spoczywa�o na g�adkiej jak lustro, wypolerowanej powierzchni pnia. Komuso i Volyova byli teraz, w odleg�o�ci dw�ch miesi�cy od Yellowstone, jedynymi za�ogantami, kt�rzy jeszcze nie weszli w sen ch�odniczy.

��Jest teraz jedn� z nas�� powiedzia�a Volyova, kl�kaj�c obok Sajakiego.�� J�dro indoktrynacji jest kompletne.

��Cieszy mnie ta wiadomo��.

Po drugiej stronie polanki zaskrzecza�a ara i zlecia�a z �erdzi w zawiei jaskrawych barw.

��Mo�emy j� przedstawi� kapitanowi Branniganowi.

��Teraz jest na to najlepszy czas�� odpar� Sajaki, wyg�adzaj�c zmarszczki kimona.�� A mo�e si� rozmy�li�a�?

��Co do spotkania z kapitanem?�� Volyova gdakn�a nerwowo.�� W �adnym wypadku.

��Czyli chodzi o co� g��bszego.

��Co takiego?

��No, Ilia, wyrzu� z siebie, co ci le�y na w�trobie.

��Chodzi o Khouri. Nie chc� ryzyka, nie chc�, by do�wiadczy�a takich samych atak�w psychozy jak Nagorny.�� Zamilk�a, maj�c nadziej�, �e otrzyma od Sajakiego jak�� odpowied�. Za jedyn� mia�a szum wodospadu, a twarz kolegi by�a pozbawiona wyrazu.�� Chodzi mi o to��� zacina�a siꠗ ��e straci�am pewno��, czy na tym etapie Khouri jest odpowiednim obiektem.

��Na tym etepie?�� spyta� tak cicho, �e musia�a czyta� mu z ust.

���eby i�� do centrali natychmiast po Nagornym. To niebezpieczne i s�dz�, �e Khouri jest zbyt cenna, by ryzykowa�.�� Prze�kn�a, nabra�a tchu, przygotowuj�c si� do najtrudniejszego.�� Uwa�am, �e potrzebny nam inny rekrut. Kto� mniej utalentowany. Z rekrutem-po�rednikiem mog� wyg�adzi� reszt� zmarszczek, nim rusz� dalej z Khouri jako g��wnym kandydatem.

Sajaki podni�s� shakuhachi i starannie je obejrza�. Na ko�cu bambusowego kija widnia�a niewielka zadra, mo�e pozosta�o�� po ciosie, kt�ry zada� Khouri. Wyg�adzi� zadr� kciukiem, po czym przem�wi� ze spokojem gorszym od najgwa�towniejszego wybuchu z�o�ci.

��Sugerujesz, �eby�my poszukali nowego rekruta?

W jego ustach zabrzmia�o to tak, jakby propozycj� Volyovej uwa�a� za najbardziej absurdaln�, jak� kiedykolwiek s�ysza�.

��Tylko przej�ciowo�� odpar�a, �wiadoma, �e m�wi zbyt szybko. Nie podoba�o jej si� to, �e nagle z tak� uleg�o�ci� odnosi si� do tego cz�owieka.�� Do czasu, a� wszystko si� ustabilizuje. Wtedy b�dziemy mogli wykorzysta� Khouri.

Sajaki skin�� g�ow�.

��To brzmi rozs�dnie. B�g wie, czemu wcze�niej o tym nie pomy�leli�my, ale przypuszczam, �e mieli�my na g�owie co� innego.�� Od�o�y� shakuhachi, cho� jego r�ka nie odsun�a si� zbyt daleko od wydr��onego kija.�� Ale nic si� na to nie poradzi. Teraz musimy znale�� innego rekruta. Nie powinno to by� zbyt trudne, prawda? Rekrutuj�c Khouri, prawie wcale si� nie wysilali�my. Zwa�ywszy, �e jeste�my dwa miesi�ce w przestrzeni mi�dzygwiezdnej i naszym nast�pnym portem jest prawie nieznana plac�wka. Ale nie przewiduj� �adnych powa�niejszych problem�w ze znalezieniem innego kandydata. Spodziewam si�, �e b�dziemy ogania� si� przed t�umami ch�tnych.

��Zachowaj rozs�dek�� powiedzia�a.

��A czy ja nie zachowuj� rozs�dku, Triumwirze?

Przed chwil� si� ba�a, teraz by�a w�ciek�a.

��Nie jeste� t� sam� osob�, Yuuji-san. Zmieni�e� si� po�

��Po czym?

��Po waszej wizycie u �ongler�w. Yuuji, co tam si� sta�o? Co tamci obcy zrobili z twoj� g�ow�?

Spojrza� na ni� dziwnie, jakby pytanie by�o niezwykle wa�kie, ale on nigdy go sobie nie zada�. Niechybnie to by� z jego strony podst�p. Sajaki szybko machn�� shakahachi. Volyova zobaczy�a tylko w powietrzu plam� tekowej barwy. Z boku dosi�g�o j� uderzenie niezbyt mocne, gdy� Sajaki najprawdopodobniej wyhamowa� w ostatnim momencie, wystarczy�o jednak, by pos�a� Volyov� na traw�. W pierwszej chwili nie odczu�a b�lu ani szoku po ataku Sajakiego, tylko szczypi�cy ch��d wilgotnej trawy, ocieraj�cej si� o jej nos.

Swobodnie obszed� pie�.

��Zawsze zadajesz za du�o pyta� powiedzia�, po czym wyci�gn�� co� z kimona. Najprawdopodobniej strzykawk�. Przesmyk Nekhebet, Resurgam, 2566

Sylveste si�gn�� z obaw� do kieszeni; szuka� fiolki, spodziewaj�c si�, �e jej tam nie b�dzie.

Wyczu� j� dotykiem. Ma�y cud.

Nisko w dole dygnitarze szli do miasta Amarantin�w, powoli sun�li w stron� �wi�tyni w sercu miasta. Do Sylveste�a dociera�y urywki rozm�w, bardzo wyra�ne, cho� zbyt kr�tkie, by m�g� rozpozna� s�owa. On sam sta� setki metr�w wy�ej, na zamontowanym przez ludzi pomo�cie, przymocowanym do czarnej �ciany miejskiej kopu�y w kszta�cie jaja.

To by� dzie� jego �lubu.

Wiele razy widzia� �wi�tyni� w symulacjach, ale tak dawno temu odwiedzi� realn� budowl�, �e zapomnia�, jak jest ogromna i przyt�aczaj�ca. Symulacje zawsze mia�y pewn� niedoskona�o��: nawet w tych bardzo dok�adnych uczestnik stale by� �wiadom, �e nie przebywa w rzeczywistym �wiecie. Sylveste sta� pod dachem iglicy i spogl�da� w g�r�, gdzie setki metr�w nad jego g�ow� krzy�owa�y si� zakrzywione kamienne �uki. Nie czu� ani zawrot�w g�owy, ani strachu, �e wiekowa konstrukcja zawali si� na niego w�a�nie w tym momencie. Teraz jednak, gdy po raz drugi osobi�cie go�ci� w zakopanym mie�cie, mia� przykre wra�enie, �e jest ma�y. Otaczaj�ca go kula, nieprzyjemnie wielka, stanowi�a przynajmnej wytw�r uznanej dojrza�ej techniki�� nawet je�li Potopowcy odnosili si� do tej kultury z lekcewa�eniem. Miasto znajduj�ce si� wewn�trz wygl�da�o natomiast jak wytw�r rozpalonej g�owy jakiego� pi�tnastowiecznego malarza-fantasty, w znacznej mierze z powodu bajecznej skrzydlatej postaci ustawionej na szczycie �wi�tynnej iglicy. I gdy si� temu coraz uwa�niej przygl�da�, dochodzi� do wniosku, �e ta rze�ba powsta�a dla uczczenia powrotu Wygna�c�w.

Dzi�ki takim lu�nym my�lom nie zaprz�ta� sobie g�owy zbli�aj�c� si� ceremoni�.

Nabiera� pewno�ci�� wbrew pocz�tkowemu wra�eniu�� �e skrzydlata posta� to istotnie Amarantin, a dok�adniej hybryda Amarantin-Anio�, stworzona przez artyst� o g��bokiej naukowej wiedzy na temat tego, co oznacza posiadanie skrzyde�. Gdy Sylveste patrzy� na ni� z wy��czonym zoomem, statua�� co szokuj�ce�� mia�a form� krzy�a. Powi�kszona, okazywa�a si� sylwetk� Amarantina ze wspaniale rozpostartymi skrzyd�ami. Skrzyd�a pokryto metalami o r�nych barwach, a ka�de pi�rko iskrzy�o si� nieco odmiennym odcieniem. Podobnie jak w wizerunkach anio��w, tworzonych przez ludzi, skrzyd�a nie zast�powa�y ramion, lecz stanowi�y trzeci� samodzieln� par� ko�czyn.

W sztuce ludzko�ci Sylveste nigdy nie widzia� tak realistycznego przedstawienia anio�a. To absurd, lecz rze�ba wydawa�a si� anatomicznie poprawna. Artysta nie tylko wmontowa� skrzyd�a w podstawow� sylwetk� Amarantina, ale r�wnie� subtelnie przebudowa� jego cechy fizyczne. Przednie, s�u��ce do manipulacji, odn�a zosta�y nieco przesuni�te w d� i dla kompensacji przed�u�one. Klatka piersiowa by�a znacznie rozszerzona, zdominowana na karku przez barki, przypominaj�ce szkieletowo-mi�niowe chom�to. Z nich wyrasta�o tr�jk�tne skrzyd�o wygl�daj�ce jak latawiec. Szyja anio�a by�a d�u�sza ni� normalnie, a g�owa bardziej op�ywowa i w zarysie ptasia. Istota�� jak u wszystkich Amarantin�w nie posiadaj�ca widzenia dwuocznego�� oczy, skierowane do przodu, mia�a osadzone w g��bokich wy��obionych w czaszce kana�ach. G�rna cz�� nozdrzy by�a rozszerzona, z kanalikami, by powietrze skuteczniej zaopatrywa�o p�uca, czego wymaga�a praca skrzyd�ami. A jednak nie wszystko wyrze�biono prawid�owo. Zak�adaj�c, �e cia�o anio�a w przybli�eniu mia�o tak� sam� mas� co cia�o normalnego Amarantina, skrzyd�a s�abo nadawa�yby si� do latania. Czym wi�c by�y? Przero�ni�t� ozdob�? Czy Wygna�cy zaprz�taliby sobie g�ow� radykaln� zmian� za pomoc� bioin�ynierii tylko po to, by si� wyposa�y� w �mieszne i niepraktyczne skrzyd�a?

A mo�e mieli jaki� inny cel?

��Rozmy�li�e� si�?

Sylveste zosta� wyrwany z zadumy.

��Nadal uwa�asz, �e to niezbyt dobry pomys�?

Stan�� ty�em do balustrady, zabezpieczaj�cej pomost od strony urwiska.

��S�dz�, �e troch� za p�no na formu�owanie zastrze�e�.

��W dniu �lubu?�� Girardieau u�miechn�� si�.�� No, Dan, nie dotar�e� jeszcze do celu. Zawsze mo�esz si� wycofa�.

��A jak by� to przyj��?

��Prawdopodobnie bardzo �le.

Girardieau by� ubrany w nakrochmalony str�j wizytowy; policzki pokry� nieco r�em�� na u�ytek towarzysz�cego roju dryfuj�cych kamer. Uj�� Sylveste�a za rami� i odprowadzi� od skraju urwiska.

��Dan, jak d�ugo ju� si� przyja�nimy?

��Nie nazwa�bym tego przyja�ni�, raczej wzajemnym paso�ytnictwem.

��Daj spok�j.�� Girardieau mia� wyra�nie rozczarowan� min�.�� Czy przez te dwadzie�cia lat ponad miar� uprzykrza�em ci �ycie? S�dzisz, �e czerpa�em przyjemno�� z tego, �e ci� zamkn��em?

��Powiedzmy, �e traktowa�e� to zadanie ze sporym entuzjazmem.

��Mia�em na uwadze tw�j najlepszy interes.�� Zeszli z balkonu w jeden z niskich tuneli, prowadz�cych w czarn� skorup� otaczaj�c� miasto. Ich kroki t�umi�a wyk�adzina na dnie tunelu.�� Ponadto panowa�a w�wczas og�lna gor�czka, to chyba oczywiste. Gdybym ja ci� nie uwi�zi�, t�um wy�adowa�by na tobie sw�j gniew.

Sylveste milcza�. Teoretycznie wiele z tego, o czym m�wi� Girardieau, by�o prawd�, ale nie mia� gwarancji, �e w tamtym czasie jego przeciwnik kierowa� si� takimi motywami.

��Polityczna sytuacja by�a wtedy znacznie prostsza. Nie mieli�my k�opot�w ze S�uszn� Drog�.�� Dotarli do szybu windy i weszli do wagonika o nowym, antyseptycznie czystym wn�trzu. Na �cianach wisia�y grafiki z widokami Resurgamu przed i po transformacjach Potopowc�w. Jeden obrazek przedstawia� nawet Mantell. P�askowy�, na kt�rym znajdowa�a si� plac�wka, ton�� w zieleni, ze szczytu sp�ywa� wodospad, za nim b��kitnia�o niebo z pasmami chmur. Na Cuvier kwit�a wytw�rczo�� obraz�w i symulacji przedstawiaj�cych przysz�y Resurgam, od akwareli po profesjonalne sensoria.

��A z drugiej strony�� m�wi� Girardieau�� z ukrycia wy�aniaj� si� radykalni uczeni. Nie dalej jak w ubieg�ym tygodniu zastrzelono przedstawiciela S�usznej Drogi i wierz mi, nie zrobi� tego �aden z naszych agent�w.

Sylveste wyczu�, �e wagonik zje�d�a w d�, na poziom miasta.

��Co m�wiesz?

��M�wi�, �e fanatycy s� po obu stronach i w por�wnaniu z nimi wygl�damy umiarkowanie. Przygn�biaj�ce, co?

��Prze�cigni�ci w radykalizmie na obu frontach.

��W�a�nie.

Wy�onili si� przez czarne ryte �ciany miejskiej skorupy, w�r�d t�umku ludzi z medi�w, czyni�cych ostatnie przygotowania do transmisji. Reporterzy mieli na oczach br�zowe okulary do p�ywaj�cych kamer, ustawiali kamery, kt�re unosi�y si� w powietrzu jak balony na nudnym przyj�ciu. Obok nich dzioba� ziemi� jeden ze zmienionych genetycznie pawi z sycz�cym ogonem. Naprz�d wyst�pili dwaj oficerowie z bezpieki, ubrani na czarno, ze z�otymi odznakami na ramionach, otoczeni stadkiem umiarkowanie wojowniczych entoptyk�w. Z ty�u t�oczy�y si� serwitory. Dokona�y pe�nospektralnego skanowania Sylveste�a i Girardieau dla potwierdzenia ich to�samo�ci, po czym skierowa�y ich do ma�ej tymczasowej przybud�wki obok przypominaj�cych gniazda siedzib Amarantin�w.

We wn�trzu prawie pozbawionym sprz�t�w sta� tylko st� i dwa prymitywne krzes�a, na stole butelka czerwonego wina z Amerikano, obok dwa kielichy z matowego szk�a, z r�ni�tym widoczkiem.

��Usi�d��� powiedzia� Girardieau. Zamaszystym ruchem wzi�� kielichy i nala� do obu troch� wina.�� Nie rozumiem, dlaczego si� tak denerwujesz. Przecie� to nie pierwszy raz.

��Czwarty.

��Wszystkie w obrz�dku Stoner�w?

Sylveste skin�� g�ow�. Przypomnia� sobie pierwsze dwie ceremonie: na niewielk� skal�, z kobietami Stoner�w z drugiej ligi. Ich twarzy prawie ju� nie pami�ta�. Zmarnia�y w ostrym �wietle zainteresowania, jakie przyci�ga�a rodzina. Natomiast ma��e�stwo z Alicj��� ostatnie�� od pocz�tku by�o kreowane na wielkie wydarzenie medialne. Skupi�o uwag� na planowanej wkr�tce ekspedycji na Resurgam, daj�c temu przedsi�wzi�ciu ostatni niezb�dny impuls. Fakt, �e para m�oda by�a w sobie zakochana, prawie nie mia� znaczenia�� taki sobie szcz�liwy dodatek do zawartego uk�adu.

��Masz teraz w g�owie spory baga��� stwierdzi� Girardieau.�� Nie chcia�by� za ka�dym razem pozby� si� przesz�o�ci?

��Ten typ ceremonii wydaje ci si� niezwyk�y?

��Troch�.�� Girardieau star� z warg czerwony �lad wina. No, wiesz, nigdy nie nale�a�em do kultury Stoner�w.

��Przyby�e� razem z nami z Yellowstone.

��Tak, ale si� tam nie urodzi�em. Moja rodzina pochodzi z Grand Teton. Dotar�em na Yellowstone siedem lat przed tym, jak ruszy�a wyprawa na Resurgam. Nie mia�em do�� czasu na przyswojenie sobie kulturalnej tradycji Stoner�w. Ale moja c�rka� Pascale zna tylko spo�ecze�stwo Stoner�w. Przynajmniej jego importowan� tu wersj�.�� �ciszy) g�os.�� Masz chyba ze sob� fiolk�. M�g�bym zobaczy�?

��Trudno mi odm�wi�.

Sylveste wyj�� z kieszeni szklany walec, kt�ry nosi� przy sobie przez ca�y dzie�. Poda� go Girardieau; ten nerwowo przekr�ci� go w palcach, obserwuj�c wewn�trz banieczki, przemieszczaj�ce si� jak w poziomnicy. Jaka� ciemniejsza, w��knista, mackowata substancja p�ywa�a w p�ynie.

Gdy Girardieau stawia� fiolk� na stole, lekko zadzwoni�a. Obserwowa� j� z ledwo maskowanym przera�eniem.

��Czy to by�o bolesne?

��Oczywi�cie, �e nie. Nie jeste�my sadystami.�� Sylveste u�miechn�� si�, w g��bi duszy zadowolony, �e Girardieau poczu� niesmak.�� Wola�by� wymian� wielb��d�w?

��Schowaj to.

Sylveste wsun�� fiolk� do kieszeni.

��Powiedz mi teraz, Nils, kto tu jest zdenerwowany.

Girardieau dola� sobie wina.

��Wybacz. Bezpieka jest strasznie nerwowa. Nie wiem, co ich tak niepokoi, ale jako� mi si� to udziela.

��Niczego nie zauwa�y�em.

��Nie potrafi�by�.�� Girardieau wzruszy� ramionami, ale przypomina�o to jakby ruch miech�w i zaczyna�o si� poni�ej �o��dka.�� Twierdz�, �e wszystko jest normalne, ale po dwudziestu latach do�wiadczenia potrafi� lepiej ich rozszyfrowa�, ni� s�dz�.

��Nie ma si� co martwi�. Twoja policja jest bardzo skuteczna.

Girardieau pokr�ci� g�ow� i mia� przy tym min� jakby w�a�nie ugryz� niezwykle kwa�n� cytryn�.

��Przypuszczam, Dan, �e atmosfera mi�dzy nami nigdy si� nie wyklaruje. M�g�by� przynajmniej w�tpliwo�ci rozstrzyga� na moj� korzy��.�� Skin�� w stron� drzwi.�� Da�em ci przecie� ca�kowity dost�p do tego miejsca.

Owszem. I dziesi�tki pyta� zosta�y zast�pione tysi�cem innych, to by� jedyny rezultat, pomy�la� Sylveste.

��Nils� jak obecnie przedstawiaj� si� zasoby kolonii?

��W jakim sensie?

��Wiem, �e wiele si� zmieni�o od wizyty statku Remillioda. Co�, co za moich czas�w by�oby nie do pomy�lenia, teraz jest wykonalne, je�li istnieje wola polityczna.

��Na przyk�ad co?�� spyta� z pow�tpiewaniem Girardieau.

Sylveste zn�w si�gn�� do kieszeni i wydoby� kartk�, kt�r� roz�o�y� przed Girardieau. Na kartce by�y narysowane skomplikowane owalne figury.

��Rozpoznajesz te znaki? Znale�li�my je na obelisku oraz w r�nych punktach w ca�ym mie�cie. To wykonane przez Amarantin�w mapy uk�adu s�onecznego.

��Rzeczywi�cie, od kiedy zobaczy�em to miasto, jako� �atwiej mi w t� teori� uwierzy�.

��Dobrze, wi�c s�uchaj.�� Sylveste przesun�� palcem po najwi�kszym okr�gu.�� To orbita gwiazdy neutronowej Hades.

��Hades?

��Nadali jej takie imi�, gdy po raz pierwszy zaobserwowali ten uk�ad. Wok� niej kr��y kawa� ska�y wielko�ci planetarnego ksi�yca. Nazwali go Cerberem.�� Przejecha� palcem po skupisku hieroglif�w przy podw�jnym uk�adzie gwiazda neutronowa�� planeta.�� W jakim� sensie to by�o wa�ne dla Amarantin�w. S�dz�, �e mog�o mie� zwi�zek z Wydarzeniem.

Girardieau teatralnym gestem ukry� twarz w d�oniach.

��M�wisz powa�nie?�� Spojrza� na Sylveste�a.

��Tak.�� Ostro�nie, nie spuszczaj�c wzroku z oczu Girardieau, z�o�y� kartk� i schowa� j� do kieszeni.�� Musimy to zbada� i przekona� si�, co zabi�o Amarantin�w. Nim zabije r�wnie� nas.

Do kwatery Khouri przyszli Sajaki i Volyova. Kazali jej w�o�y� co� ciep�ego. Zauwa�y�a, �e oboje mieli na sobie solidniejsze ni� zwykle ubrania�� Volyova zasuwan� kurtk� lotnicz�, a Sajaki ocieplacz z wysokim ko�nierzem, obramowany futrem, stebnowany we wz�r w nowodiamentowe romby.

��Nie spisa�am si�?�� spyta�a Khouri.�� Mam dosta� wycisk w �luzie. Moje wyniki na symulatorze bojowym nie by�y zbyt dobre. Chcecie si� mnie pozby�.

��Nie m�w g�upstw�� odpar� Sajaki. Z ko�nierza kurtki ponad futrem wystawa�y tylko czo�o i nos.�� Gdyby�my ci� mieli zabi�, nic by nas nie obchodzi�o, czy zmarzniesz, czy nie.

��Ponadto twoja indoktrynacja sko�czy�a si� kilka tygodni temu�� powiedzia�a Volyova.�� Jeste� teraz dla nas cenna. Zabi� ci� to jak sprzeniewierzy� si� samym sobie.

Kaptur Volyovej ods�ania� tylko jej brod� i usta, kt�re uzupe�nia�y braki w obliczu Sajakiego�� razem prezentowali pe�n� twarz.

��Mi�o mi, �e wam na mnie zale�y.

Mimo wszystko mogli planowa� co� wrednego�� Khouri nadal nie by�a pewna swego po�o�enia. Przekopa�a si� przez swoje osobiste rzeczy i wydoby�a kurtk� ocieplaj�c�, wyprodukowan� przez statek, podobnie jak kraciaste okrycie Sajakiego, z tym �e okrycie Khouri si�ga�o jej prawie do kolan.

Jechali wind� do niezbadanej cz�ci statku�� przynajmniej Khouri uwa�a�a to za terytorium nieznane. Kilka razy musieli zmienia� windy i przechodzi� tunelami, gdy��� jak powiedzia�a Volyova�� wirus zniszczy� spore odcinki systemu komunikacyjnego. Poszczeg�lne obszary przej�ciowe r�ni�y si� nieco wystrojem i poziomem technicznym. Khouri dosz�a do wniosku, �e przez ostatnie kilkaset lat w r�nych okresach zapominano o ca�ych rejonach statku. Nadal zdenerwowana, zerka�a na Volyov� i Sajakiego i zorientowa�a si�, �e prowadz� j� raczej na ceremoni� inicjacyjn�, a nie na egzekucj� z zimn� krwi�. Przypominali jej dzieci, planuj�ce jak�� z�o�liw� psot�; tak przynajmniej sugerowa�o zachowanie Volyovej, natomiast Sajaki przypomina� autorytarnego funkcjonariusza, wype�niaj�cego ponure zadanie s�u�bowe.

��Poniewa� jeste� teraz cz�ci� naszego zespo�u, powinna� dowiedzie� si� wi�cej o sytuacji�� oznajmi�.�� Mo�e zechcia�aby� r�wnie� pozna� cel naszej wyprawy na Resurgam.

��S�dzi�am, �e to podr� handlowa.

��To przykrywka. Musimy przyzna�, �e niezbyt przekonuj�ca. Resurgam nie ma rozwini�tej gospodarki. To kolonia istniej�ca po to, by prowadzi� badania naukowe. Nie ma tam r�wnie� surowc�w, kt�rymi mogliby nam p�aci�. Oczywi�cie, z natury rzeczy mamy na jej temat przestarza�e dane, a gdy tam dotrzemy, zahandlujemy, czym si� da, to jednak nie jest zasadniczy pow�d wyprawy.

��A wi�c jaki jest pow�d?

Winda zwalnia�a.

��Czy nazwisko Sylveste co� ci m�wi?�� spyta� Sajaki.

Khouri usilnie stara�a si� zareagowa� normalnie, jakby pytanie traktowa�a zupe�nie zwyczajnie, jakby nie wybuch�o pod jej czaszk� p�omieniem magnezji.

��Oczywi�cie. Ka�dy na Yellowstone zna Sylveste�a. Facet by� dla nich jak b�g. A mo�e diabe�.�� Mia�a nadziej�, �e jej odpowied� zabrzmia�a neutralnie.�� Zaraz, zaraz, kt�rego Sylveste�a masz na my�li? Starszego, kt�ry spartoli� ten eksperyment z nie�miertelno�ci�, czy jego syna?

��Technicznie rzecz bior�c, obu�� odpar� Sajaki.

Winda zadudni�a i stan�a. Gdy drzwi si� otworzy�y, Khouri mia�a wra�enie, �e zimna �cierka uderzy�a j� po twarzy. Teraz by�a wdzi�czna za rad�, by si� ubra� ciep�o, ale mimo to by�o jej �miertelnie zimno.

��W zasadzie nie wszyscy z nich byli draniami�� stwierdzi�a.�� Loreana, ojca staruszka, traktowano jak bohatera ludowego, nawet po �mierci, a ten staruszek� jak on mia� na imi�?

��Calvin.

��W�a�nie. Nawet gdy Calvin zabi� tych wszystkich ludzi. Wtedy syn Calvina�� na imi� mia� Dan�� pr�bowa� zmodyfikowa� po swojemu te rzeczy Ca�unu.�� Khouri wzruszy�a ramionami.�� Nie by�o mnie tam oczywi�cie, wiem tylko, co mi ludzie powiedzieli.

Sajaki poprowadzi� ich ponurym szarozielonym korytarzem. Olbrzymie, najprawdopodobniej zmutowane szczury-wo�ni ucieka�y przed nimi z chrobotem. Miejsce przypomina�o tchawic� cz�owieka chorego na choler�: korytarze pokrywa�a gruba lepka warstwa brudnej lodowej skorupy, z zagrzebanymi mackowatymi �y�ami przewod�w i kabli zasilaj�cych, o�liz�a od jakiej� substancji przypominaj�cej ludzk� flegm�.

��Statkowy �luz�� wyja�ni�a Volyova�� organiczna wydzielina spowodowana z�ym dzia�aniem systemu recyklingu na s�siednim poziomie.

Dla Khouri najgorsze jednak by�o zimno.

��Udzia� Sylveste�a w ca�ej sprawie jest do�� z�o�ony�� rzek� Sajaki.�� Wyja�nienia zajm� troch� czasu. Najpierw jednak chc�, by� pozna�a kapitana.

Sylveste obszed� si� naoko�o, sprawdzaj�c, czy wszystko jest w porz�dku. Zadowolony, zgasi� obraz i wr�ci� do Girardieau w dobudowanym pokoju. Muzyka gra�a crescendo, potem przesz�a w gulgocz�cy refren. O�wietlenie si� zmieni�o, g�osy opad�y do szeptu.

Obaj wkroczyli w o�lepiaj�c� jasno��, w basowe pole d�wi�kowe graj�cych organ�w. Kr�ta �cie�ka, na t� okazj� wy�o�ona dywanem, prowadzi�a do centralnej �wi�tyni. Drzewa dzwonecznik�w ros�y na poboczu, zakutane w ochronne kopu�y czystego plastiku. Dzwonecznikowce by�y paj�kowatymi, wielocz�onowymi rze�bami, na ko�cach licznych ramion wisia�y zakrzywione barwne zwierciad�a. W przypadkowych chwilach drzewa klika�y i rekonfigurowa�y si�, nap�dzane przez mechanizm miiionletni ukryty w podstawie. Powszechnie s�dzono, �e drzewa s� elementem uk�adu semafor�w, obejmuj�cym ca�e miasto.

Weszli do �wi�tyni. D�wi�k organ�w narasta�. Kopu�a w kszta�cie jaja zawiera�a wielkie witra�e jak p�atki kwiat�w, cudownym sposobem nietkni�te, mimo powolnego niszczycielskiego dzia�ania czasu i grawitacji. Przefiltrowane przez g�rne lampy powietrze w �wi�tyni by�o przesycone koj�cym r�owym promieniowaniem. Centraln� cz�� olbrzymiego pomieszczenia zajmowa�y szerokie, rozprzestrzenione jak pie� sekwoi fundamenty iglicy, kt�ra wyrasta�a ponad �wi�tyni�. Tymczasowe audytorium dla setki najwy�szych dygnitarzy z Cuvier wychodzi�o wachlarzem od jednej strony kolumny i z �atwo�ci� mie�ci�o si� we wn�trzu, mimo jego skali jeden do czterech. Sylveste zeskanowa� widowniꠗ rozpozna� oko�o jednej trzeciej go�ci. Mo�e jedna dziesi�ta nale�a�a do jego sprzymierze�c�w przed zamachem. Wi�kszo�� nosi�a ci�kie stroje z przewag� futra. W�r�d tych os�b Sylveste dostrzeg� Jane�uina o wygl�dzie m�drca, z bia�� br�dk� i d�ugimi siwymi w�osami opadaj�cymi z �ysej czaszki, przez co rzeczywi�cie przypomina� ma�p�. W sali lata�y jego ptaki, wypuszczone z kilkunastu bambusowych klatek. Sylveste musia� przyzna�, �e kopie by�y teraz bardzo dok�adne, mia�y nawet kr�tkie grzebienie, a turkusowe upierzenie po�yskiwa�o plami�cie. Ptaki stworzono z kurcz�t manipulacjami gen�w homeotycznych. Wiele os�b na widowni widzia�o te cuda po raz pierwszy i powita�o je oklaskami. Twarz Jane�uina przybra�a barw� krwawego �niegu. Sprawia� wra�enie, �e boi si� zapa�� w brokatowy p�aszcz.

Girardieau i Sylveste dotarli do solidnego sto�u w ognisku widowni. Na tym staro�ytnym meblu z rze�bionym or�em widnia�y �aci�skie napisy, pochodz�ce z okresu kolonizacji Yellowstone przez osadnik�w z Amerikano. Rogi sto�u by�y od�upane. Na blacie ustawiono lakierowane pude�ko z mahoniu, zamkni�te delikatnymi z�otymi klamerkami.

Za sto�em sta�a kobieta o powa�nym wygl�dzie, ubrana w ol�niewaj�co bia�� tog�, zapi�t� skomplikowan� podw�jn� brosz�, ��cz�c� rz�dow� piecz�� Resurgam City�� Potopowc�w z gmerkiem Mixmaster�w; obiema d�o�mi trzyma�a koci� ko�ysk� DNA. Sylveste wiedzia�, �e nie jest prawdziw� Mixmasterk�. Mixmasterzy nale�eli do ekskluzywnej stonerskiej gildii bioin�ynier�w i genetyk�w i �adna z ich �wi�to�ci nie podr�owa�a na Resurgam. Natomiast ich symbol�� kt�ry podr� odby��� za�wiadcza� o og�lnej fachowo�ci danej osoby w biologii, technikach genetycznych, chirurgii i medycynie.

W bezbarwnym �wietle powa�na twarz kobiety wygl�da�a ��tawo. Zebrane w kok w�osy by�y spi�te dwiema strzykawkami.

Muzyka ucich�a.

��Jestem ordynator Massinger.�� Jej g�os zad�wi�cza� w sali.�� Mam upowa�nienie rady ekspedycji Resurgamu, by ��czy� ma��e�stwem tutejszych osadnik�w, o ile nie wyst�puje konflikt z zasad� genetycznego interesu kolonii.

Ordynator otworzy�a mahoniowe pude�ko. Tu� pod wieczkiem le�a� oprawny w sk�r� obiekt wielko�ci biblii. Kobieta wyj�a go, umie�ci�a na stole, rozwin�a�� rozleg�o si� skrzypienie sk�ry. Ods�oni�ta matowoszara powierzchnia, jak wilgotny �upek, po�yskiwa�a mikroskopijn� maszyneri�.

��Panowie, niech ka�dy z was po�o�y d�o� na najbli�szej wam karcie.

Przy�o�yli d�onie do powierzchni. Nast�pi� fluoresencyjny b�ysk, gdy ksi�ga przyjmowa�a odciski d�oni, potem kr�tkie mrowienie, gdy wykonywa�a biopsj�. Po zako�czeniu procedur Massinger wzi�a ksi�g� i przy�o�y�a do niej w�asn� d�o�.

Potem poprosi�a Nilsa Girardieau, by przedstawi� zebranym sw� to�samo��. Sylveste zauwa�y� u�mieszki w�r�d widz�w. Girardieau nie okaza� po sobie, �e sytuacj� uwa�a za absurdaln�.

Potem kobieta o to samo poprosi�a Sylveste�a.

��Jestem Daniel Calvin Lorean Soutaine-Sylveste.�� Pe�nego nazwiska tak rzadko u�ywa�, �e musia� wysili� pami��, by je sobie w ca�o�ci przypomnie�.�� Jedyny biologiczny syn Rosalyn Soutaine i Calvina Sylveste�a, oboje z Chasm City na Yellowstone. Urodzi�em si� siedemnastego stycznia w sto dwudziestym pierwszym roku standardowym po ponownym zasiedleniu Yellowstone. M�j wiek kalendarzowy wynosi dwie�cie pi�tna�cie lat. Dzi�ki programom medmaszyny m�j wiek psychiczny wynosi sze��dziesi�t lat wed�ug skali Sharvi.

��Jak si� �wiadomie przejawiasz?

���wiadomie przejawiam si� tylko w jednym wcieleniu, kt�rego posta� biologiczna teraz do was m�wi.

��Potwierdzasz, �e �wiadomie nie przejawiasz si� jako symulacja poziomu alfa ani turingowskie simulacrum w tym ani w innym uk�adzie s�onecznym?

��Nic mi nie wiadomo o �adnym takim fakcie.

Massinger zrobi�a pisakiem kr�tk� notk� w ksi�dze. Zada�a Girardieau dok�adnie takie same pytania�� standardowy element ceremonii Stoner�w. Od czasu Osiemdziesi�ciu Stonerzy byli bardzo podejrzliwi w stosunku do symulacji, zw�aszcza tych, kt�re rzekomo zawiera�y istot� czy dusz� jednostki. Nie odpowiada�o im g��wnie to, �e jeden z przejaw�w jedno�� stki�� biologiczny czy inny�� m�g�by zawrze� umowy�� chocia�by ma��e�stwo�� do kt�rych pozosta�e przejawy nie by�yby zobowi�zane.

��Dane s� w porz�dku�� oznajmi�a Massinger.�� Niech wyst�pi panna m�oda.

W r�owe �wiat�o wkroczy�a Pascale w towarzystwie dw�ch kobiet w popielatych barbetach, ekipy dryfuj�cych kamer i os ochrony osobistej i p�prze�roczystych entoptyk�w: nimf, serafin�w, lataj�cych ryb i kolibr�w, iskrz�cych si� kropel rosy i motyli opadaj�cych kaskad� wok� jej sukni �lubnej. Stworzyli to najwykwintniejsi na Resurgamie kreatorzy entoptyk�w.

Girardieau wzni�s� grube �ylaste r�ce i powi�d� c�rk� naprz�d.

��Wygl�dasz pi�knie�� szepn��.

Sylveste zobaczy� pi�kno w formie cyfrowej doskona�o�ci. Wiedzia�, �e Girardieau dostrzega� co� znacznie delikatniejszego, bardziej ludzkiego�� to by�a r�nica mi�dzy szklan� rze�b� �ab�dzia a samym �ab�dziem.

��Po�� d�o� na ksi�dze�� powiedzia�a ordynator.

Wilgotny �lad r�ki Sylveste�a, nadal tam widoczny, okala� ciemnym konturem wysp� bladej d�oni Pascale. Ordynator poprosi�a j� o zweryfikowanie w�asnej to�samo�ci. Zadanie Pascale by�o do�� proste, poniewa� nie do��, �e urodzi�a si� na Resurgamie, to jeszcze nigdy tej planety nie opuszcza�a. Ordynator kopa�a g��biej w mahoniowym pude�ku. Tymczasem Sylveste skierowa� wzrok na widowni�. Dostrzeg�, �e Jane�uin jest bledszy ni� zwykle, podenerwowany. G��boko w pude�ku, wypolerowne do antyseptycznej niebiesko�ci, le�a�o urz�dzenie, z wygl�du skrzy�owanie muszkietu i strzykawki weterynaryjnej.

��Oto pistolet �lubny�� oznajmi�a ordynator, unosz�c pude�ko.

Mimo przeszywaj�cego zimna Khouri wkr�tce przesta�a zwraca� na niego uwag�. Temperatura powietrza sta�a si� dla niej abstrakcyjnym parametrem. Opowie�� dwojga za�ogant�w brzmia�a dla niej bardzo dziwnie.

Stali w pobli�u kapitana. Wiedzia�a ju�, �e nazywa si� on John Armstrong Brannigan. By� stary, niewyobra�alnie stary. Zale�nie od przyj�tego systemu mierzenia wieku mia� od dwustu do pi�ciuset lat. Niejasne by�y szczeg�y jego narodzin, zagubione beznadziejnie w p�prawdach historii politycznej. Niekt�rzy twierdzili, �e urodzi� si� na Marsie, ale r�wnie prawdopodobne by�y Ziemia, ksi�yc Ziemi ze st�oczonymi miastami czy kt�ry� z kilkuset habitat�w kr���cych w tamtych czasach w przestrzeni transksi�ycowej.

��Mia� ju� ponad sto lat, gdy opu�ci� uk�ad s�oneczny�� powiedzia� Sajaki.�� Odczeka�, a� stanie si� to mo�liwe, i znalaz� si� w�r�d pierwszego tysi�ca podr�nych, gdy Hybrydowcy wystrzelili pierwszy statek z Fobosa.

��Wiemy przynajmnej, �e na statku by�a osoba o nazwisku John Brannigan�� wtr�ci�a Volyova.

��Nie, co do tego nie ma w�tpliwo�ci�� stwierdzi� Sajaki.�� Wiem, �e to on. Potem� coraz trudniej by�o go namierzy�. M�g� rozmy�lnie zamazywa� sw� przesz�o��, by umkn�� wytropienia ze strony wrog�w, kt�rych z pewno�ci� mia� w tamtych czasach. Jest wiele �wiadectw, w r�nych uk�adach planetarnych, kt�re dzieli odleg�o�� dziesi�tk�w lat, jednak nic konkretnego.

��W jaki spos�b sta� si� waszym kapitanem?

��Wieki p�niej, po kilku l�dowaniach w innych rejonach kosmosu i kilkunastu niepotwierdzonych pojawach, wy�oni� si� na skraju uk�adu, w kt�rym znajduje si� Yellowstone. Starza� si� powoli, dzi�ki efektowi relatywistycznemu podr�y mi�dzygwiezdnych, ale jednak si� starza�, a techniki d�ugowieczno�ci nie by�y w tamtych czasach tak rozwini�te jak obecnie.�� Sajaki zamilk� na chwil�.�� Teraz znaczna cz�� jego cia�a to protezy. M�wi�o si�, �e John Brannigan nie potrzebowa� skafandra przy wyj�ciu w kosmos, �e oddycha� pr�ni�, przebywa� w niezno�nym �arze i zatykaj�cym zimnie, �e jego zmys�y potrafi� dzia�a� w dowolnym zakresie. Niewiele pozosta�o z pierwotnego m�zgu Brannigana, a jego g�owa to tylko g�sty splot uk�ad�w cybernetycznych, gulasz male�kich my�l�cych maszyn i nieco cennej organicznej tkanki.

��I co z tego jest prawd�?

��Prawdopodobnie wi�cej, ni� ludzie s� gotowi przyj��. Sporo jest te� k�amstw, na przyk�ad to, �e odwiedzi� �ongler�w na Rozbryzgu wiele lat przedtem, nim zostali oni odkryci. �e obcy dokonali cudownych transformat tego, co pozosta�o z jego umys�u, albo �e spotka� i komunikowa� si� z przynajmniej dwoma gatunkami dotychczas nieznanymi reszcie ludzko�ci.

��W ko�cu spotka� �ongler�w.�� Volyova zwr�ci�a si� do Khouri.�� By� z nim wtedy Triumwir Sajaki.

��To by�o znacznie p�niej�� przerwa� jej Sajaki.�� Dla nas najwa�niejsze s� teraz jego zwi�zki z Calvinem.

��Jak si� ze sob� zetkn�li?

��W zasadzie nikt tego nie wie�� odpar�a Volyova.�� Jedno jest pewne, �e zosta� ranny albo w wypadku, albo podczas jakiej� nieudanej operacji militarnej. Jego �ycie nie by�o zagro�one, ale potrzebowa� natychmiastowej pomocy, a nie m�g� si� zwr�ci� do �adnej z oficjalnych grup w uk�adzie Yellowstone. To by�oby samob�jstwo. Przysporzy� sobie zbyt wielu wrog�w, by powierza� swe �ycie jakiejkolwiek organizacji. Potrzebowa� wolnych strzelc�w, kt�rym m�g�by osobi�cie ufa�. Najwidoczniej Calvin do takich nale�a�.

��Calvin nawi�za� kontakt z Ultrasami?

��Tak, cho� nigdy si� do tego publicznie nie przyzna�.�� Volyova u�miechn�a si� i pod kryz� kaptura ukaza� si� z�biasty p�ksi�yc.�� W�wczas Calvin byi m�odym idealist�. Gdy dostarczono mu rannego, potraktowa� to jako dar niebios. Do tamtego czasu nie mia� sposob�w na zbadanie swych dziwacznych pomys��w�� nagle dosta� doskona�y obiekt i jedynym warunkiem by�o utrzymanie wszystkiego w tajemnicy. Obaj przy tym zyskiwali: Calvin m�g� wypr�bowa� swe radykalne teorie na Branniganie, ten za� zosta� wyleczony i stawa� si� czym� wi�cej, ni� by� przed prac� Calvina. Mo�na to nazwa� symbioz� doskona��.

��Zatem kapitan sta� si� �wink� do�wiadczaln� dla tego drania?

Sajaki wzruszy� ramionami�� przypomina�o to drgnienie kukie�ki w pieluszkach.

��Brannigan traktowa� to inaczej. Z punktu widzenie ludzi ju� i tak przed wypadkiem by� monstrum. A Calvin po prostu poszed� dalej w tym kierunku. Doprowadzi� rzecz do doskona�o�ci, �e tak powiem.

Volyova skin�a g�ow�, cho栗 s�dz�c z wyrazu twarzy�� nie czu�a si� swobodnie w obecno�ci kolegi.

��W ka�dym razie dzia�o si� to przed Osiemdziesi�tk�. Imi� Calvina nie by�o splamione. A w�r�d bardziej otwartych ekstremalnych grup �wiata Ultras�w transformacja Brannigana stanowi�a tylko lekkie przekroczenie normy.�� Volyova powiedzia�a to cierpko i z niesmakiem.

��1 co dalej?

��Min�� prawie wiek do nast�pnego spotkania z klanem Sylveste�a�� rzek� Sajaki.�� Wtedy kapitan dowodzi� ju� tym statkiem.

��Co si� wydarzy�o?

��Zn�w zosta� ranny. Tym razem powa�nie.�� Ostro�nie, jak kto� pr�buj�cy sprawdzi� temperatur� p�omienia �wiecy, przesun�� palcami po zewn�trznej wypustce naro�li kapitana, kt�ra przypomina�a pian�, jak� morska fala zostawia na skale w cofaj�cym si� przyp�ywie. Sajaki delikatnie wytar� palce w kurtk�, ale Khouri by�a pewna, �e nie s� czyste, �e sw�dz� i pod sk�r� pe�znie co� zjadliwego.

��Niestety, Calvin umar��� powiedzia�a Volyova.

Tak, umar� podczas Osiemdziesi�tki, w istocie jako ostatni straci� sw� cielesnorealno��.

��Jasne�� powiedzia�a Khouri.�� Ale umar� podczas procesu wskanowania jego m�zgu do komputera. Czy nie mogliby�cie ukra�� tego zapisu i przekona� go, by wam pom�g�?

��Tak w�a�nie by�my post�pili, gdyby to by�o mo�liwe.�� Niski g�os Sajakiego odbija� si� echem w gardzieli korytarza.�� Ale jego zapis, symulacja poziomu alfa, znikn��. I nie by�o duplikatu. Alfy s� zabezpieczone przed kopiowaniem.

��Zatem byli�cie w g�wnie bez kapitana�� powiedzia�a Khouri, z nadziej�, �e przerwie grobow� atmosfer� tego wyk�adu.

��Niezupe�nie�� odpar�a Volyova.�� Wszystko to wydarzy�o si� podczas do�� interesuj�cego okresu w historii Yellowstone. Daniel Sylveste w�a�nie wr�ci� od Ca�unnik�w i nie umar�, nie zwariowa�. Jego towarzyszka mia�a mniej szcz�cia, ale przez t� �mier� jego powr�t zyska� tylko heroiczny posmak. Khouri, czy s�ysza�a� kiedy� o jego �trzydziestu dniach na puszczy��� spyta�a.

��Mo�e kiedy�. Powiedz, o co chodzi?

��Wiek temu znikn�� na miesi�c�� wyja�ni� Sajaki.�� W jednej chwili pieszczoszek spo�eczno�ci Stoner�w prawie przepad�. M�wiono, �e wyszed� poza kopu�� miasta, �e wci�ni�ty w egzoskafander dokonuje ekspiacji za grzechy ojca. Szkoda, �e to nieprawda. Brzmi tak wzruszaj�co. W rzeczy samej�� Sajaki wskaza� g�ow� pod�ogꠗ by� tu przez miesi�c. Wzi�li�my go.

��Porwali�cie Dana Sylveste�a?�� Co za tupet! Khouri omal si� nie roze�mia�a. Zaraz jednak u�wiadomi�a sobie, �e ma zabi� tego cz�owieka, i rozbawienie natychmiast wyparowa�o.

��Wola�bym okre�lenie �zaprosili�my na pok�ad��� oznajmi� Sajaki.�� Cho� przyznaj�, �e w tej sprawie nie mia� wielkiego wyboru.

��Powiedzmy wprost: porwali�cie syna Cala�� rzek�a Khouri.�� I co chcieli�cie przez to zyska�?

��Przed swoim skanowaniem Calvin przedsi�wzi�� par� �rodk�w ostro�no�ci�� wyja�ni� Sajaki.�� Pierwszy by� do�� prosty, cho� musia� by� zainicjowany kilkadziesi�t lat przed kulminacyjnym wydarzeniem. M�wi�c najpro�ciej, od pewnego momentu Calvin kaza� monitorowa� i nagrywa� ka�d� sekund� swego �ycia. Spacery, spanie, wszystko. Przez lata maszyny nauczy�y si� emulowa� wzorce jego zachowa�. W konkretnej sytuacji potrafi� z zadziwiaj�c� dok�adno�ci� przewidzie� jego reakcje.

��Symulacja poziomu beta.

��Tak, ale o ca�e rz�dy wielko�ci bardziej z�o�ona od stworzonych wcze�niej.

��Zgodnie z niekt�rymi definicjami to ju� �wiadomo��, Calvin ju� transmigrowa�. Mo�e by w to nie uwierzy�, ale ci�gle doskonali t� symulacj�. Mo�esz wy�wietli� obraz Calvina tak realny, jakby to by� rzeczywisty cz�owiek, i masz silne wra�enie, �e jeste� w jego obecno�ci. Ale Calvin uczyni� nast�pny krok. Dysponowa� innym sposobem zabezpieczenia.

��Mianowicie?

��Klonowanie.�� Sajaki u�miechn�� si� i ledwo zauwa�alnie skin�� na Volyov�.

��Sklonowa� siꠗ powiedzia�a.�� U�y� nielegalnych czarnorynkowych technik genetycznych, korzystaj�c z us�ug kt�rego� ze swych nieformalnych klient�w. Niekt�rzy z nich to Ultrasi�� inaczej niczego by�my si� nie dowiedzieli. Na Yellowstone klonowanie by�o zakazane. M�ode kolonie na og� wprowadzaj� taki zakaz w imi� genetycznej r�norodno�ci. Ale Calvin przechytrzy� w�adze i by� bogatszy od tych, kt�rym musia� da� �ap�wk�. Dzi�ki temu przedstawi� sw�j klon jako swego syna.

��Dan.�� Khouri wym�wi�a jedn� sylab�, kt�ra wyci�a zawijas w zmro�onym powietrzu.�� Dan jest klonem Calvina?

��Dan o tym nie wie�� odpar�a Volyova.�� Calvin na pewno nigdy nie chcia�, by Dan si� o tym dowiedzia�. Sylveste wie o ca�ym oszustwie tyle co reszta ludzi. S�dzi, �e jest oddzielnym cz�owiekiem.

��Nie wie, �e jest klonem?

��Nie, i ci�gle malej� szans�, �e si� kiedykolwiek dowie. Poza sojusznikami Ultrasami Calvina prawie nikt o tym nie wie, a Calvin sporo zrobi�, by uciszy� tych, kt�rzy wiedzieli. Niew�tpliwie istnia�y s�abe ogniwa. Calvin by� przecie� zmuszony zatrudni� jednego z najlepszych genetyk�w z Yellowstone i Sylveste wzi�� tego cz�owieka do ekspedycji na Resurgam, nie zdaj�c sobie sprawy z blisko�ci, jaka ich obu ��czy. W�tpi� jednak, czy dowiedzia� si� prawdy, czy si� czego� domy�la.

��Ale za ka�dym razem, gdy patrzy w lustro�

��Widzi siebie, nie Calvina�� doko�czy�a Volyova z u�miechem, wyra�nie zadowolona, �e te rewelacje podwa�y�y pewniki wyznawane przez Khouri.�� By� jego klonem, ale to nie oznacza, �e musia� przypomina� Cala w ka�dym calu. Ten genetyk Janequin wprowadzi� r�nice kosmetyczne mi�dzy wygl�dem Calvina i Dana, tak by ludzie dostrzegali jedynie rodzinne podobie�stwa. Oczywi�cie doda� r�wnie� cechy rzekomej matki Dana, Rosalyn Soutaine.

��Reszta by�a prosta�� powiedzia� Sajaki.�� Cal wychowa� ch�opca w starannie dobranym �rodowisku, imituj�cym to, kt�re zna� ze swego dzieci�stwa. Zadba� nawet o takie same stymulacje w rozmaitych okresach rozwoju ch�opca. Nie by� przecie� pewien, kt�re cechy jego osobowo�ci s� naturalne, a kt�re nabyte.

��Dobrze, za��my, �e to wszystko prawda�� rzek�a Khouri.�� Jaki to mia�oby sens? Cal musia� wiedzie�, �e Dan przejdzie odmienn� �cie�k� rozwoju, mimo pr�by bardzo szczeg�owego regulowania jego �ycia. A wp�yw czynnik�w w okresie p�odowym?�� Khouri pokr�ci�a g�ow�.�� To szale�stwo. W najlepszym razie m�g� uzyska� zgrubne przybli�enie swej osoby.

��1 niczego wi�cej si� nie spodziewa��� stwierdzi� Sajaki.�� Cal sklonowa� si� z ostro�no�ci. Wiedzia�, �e proces skanowania, kt�remu podda� si� wraz z cz�onkami Osiemdziesi�tki, zniszczy materialne cia�a, chcia� wi�c mie� cia�o, do kt�rego m�g�by powr�ci�, je�li nie spodoba mu si� �ycie w maszynie.

��1 powr�ci�?

��Mo�e. Ale to nie ma znaczenia. W dobie Osiemdziesi�ciu niedost�pna by�a technika operacji retransferu. Nie musia� si� �pieszy�. Zawsze m�g� na pewien czas u�o�y� klon do snu w ch�odni, albo zreklonowa� now� osob� z kom�rek ch�opca. Planowa� z du�ym wyprzedzeniem.

��Zak�adaj�c, �e retransfer kiedykolwiek stanie si� mo�liwy.

��Calvin wiedzia�, �e warto spr�bowa�. Najwa�niejsze, �e mia� drug�, zapasow� wersj�, poza retransferem.

��Mianowicie?

��Symulacj� poziomu beta.�� G�os Sajakiego rozbrzmiewa� teraz wolno, zimno i lodowato, jak powiew w komorze kapitana.�� Cho� formalnie niezdolne do �wiadomo�ci, by�y jednak bardzo dok�adn� kopi� Calvina. Wzgl�dna prostota oznacza�a, �e �atwiej b�dzie zakodowa� jej zasady w organicznym m�zgu Dana. Znacznie �atwiej ni� wdrukowa� co� tak zmiennego jak alfa.

��Wiem, �e znikn�� pierwotny zapis, czyli alfa�� stwierdzi�a Khouri.�� Przesta� istnie� Calvin, kt�ry mia�by poprowadzi� przedstawienie. I przypuszczam, �e Dan zacz�� dzia�a� bardziej niezale�nie, ni� sobie �yczy� Calvin.

Triumwir skin�� g�ow�.

��Osiemdziesi�ciu zapocz�tkowa�o upadek Instytutu Sylveste�a. Wkr�tce Dan wyrwa� si� z okow�w, bardziej zainteresowany zagadk� Ca�unu ni� cybernetyczn� nie�miertelno�ci�. Posiada� ca�y czas symulacj� beta, ale nigdy nie zdawa� sobie sprawy z jej znaczenia. Traktowa� j� wy��cznie jako dziedzictwo.�� Sajaki u�miechn�� si�.�� Zniszczy�by j�, gdyby wiedzia�, co ona reprezentuje, a to by oznacza�o jego w�asn� zag�ad�.

Zrozumia�e, pomy�la�a Khouri. Symulacja poziomu beta by�a jak diabe� w butelce, czekaj�cy na zasiedlenie cia�a nowego gospodarza. Nie by�a w zasadzie �wiadoma, ale potencjalnie niebezpieczna dzi�ki subtelnej pomys�owo�ci, z jak� na�ladowa�a inteligencj�.

��Przezorno�� Cala okaza�a si� dla nas u�yteczna�� stwierdzi� Sajaki.�� W beta zosta�a zakodowana znaczna cz�� umiej�tno�ci Cala, wystarczaj�ca, by naprawi� kapitana. Musieli�my tylko przekona� Dana, by czasowo pozwoli� zamieszka� Calvinowi w swym umy�le i ciele.

��Dan musia� co� podejrzewa�, gdy wszystko tak �atwo posz�o.

��Nie by�o �atwo�� zaprzeczy� Sajaki.�� Zupe�nie nie. Okresy, kiedy cia�o przejmowa� Cal, przypomina�y raczej gwa�towne op�tanie. Problemem by�a motoryka. �eby st�amsi� osobowo�� Dana, musieli�my mu poda� zestaw neuroinhibitor�w. Kiedy Cal wreszcie si� zainstalowa�, stwierdzi�, �e znalaz� si� w ciele na wp� sparali�owanym przez nasze leki. Czu� si� jak znakomity chirurg podczas operacji, wydaj�cy polecenia pijanemu. A wedle wszelkich oznak r�wnie� dla Dana nie by�o to przyjemne. Raczej bolesne.

��Ale dzia�a�o.

��W�a�nie. Mia�o to miejsce sto lat temu. Teraz czas na kolejn� wizyt� u doktora.

��Twoje fiolki�� powiedzia�a ordynator.

Asystentka Pascale podesz�a do sto�u, podaj�c fiolk� podobn� do tej, kt�r� wcze�niej przekaza� Sylveste. R�ni�y si� tylko kolorem: fiolka Pascale by�a czerwona, a fiolka Sylveste�a zabarwiona na ��to. Wewn�trz unosi�y si� podobne ciemnawe strz�pki materii. Ordynator unios�a obie fiolki na kilka chwil, po czym umie�ci�a obok siebie na blacie, tak by wszyscy zebrani mogli je widzie�.

��Jeste�my gotowi do zawarcia aktu ma��e�stwa�� oznajmi�a. Potem wyg�osi�a zwyczajow� formu�k�, pytaj�c, czy kto� z obecnych zna jakie� przyczyny bioetyczne, przemawiaj�ce przeciw temu ma��e�stwu.

Oczywi�cie nie by�o �adnego sprzeciwu.

Jednak w tym momencie, gdy wszystko mog�o si� zdarzy�, Sylveste zauwa�y� na widowni zawoalowan� kobiet�, kt�ra, si�gn�wszy do torebki, otworzy�a wykwintn�, ozdobion� klejnotem, bursztynow� buteleczk� perfum.

��Danielu Sylveste�� rzek�a ordynator.�� Czy zgadzasz si� wzi�� t� kobiet� za �on� zgodnie z prawem Resurgamu, a� do czasu, gdy to ma��e�stwo zostanie anulowane zgodnie z tym lub innym obowi�zuj�cym systemem prawnym?

��Zgadzam si�.

To samo pytanie zada�a Pascale.

��Zgadzam siꠗ odpar�a Pascale.

��Niech wi�c zwi�zek zostanie zawarty.

Ordynator Massinger wyj�a z mahoniowego pude�ka �lubny pistolet i otworzy�a go. W�o�y�a do zamka czerwon� fiolk�, dostarczon� przez Pascale, po czym zamkn�a instrument. Przez chwil� otacza�y go entoptyki statusu. Girardieau po�o�y� r�k� na ramieniu Sylveste�a, podpieraj�c go, gdy ordynator przycisn�a mu zw�ony koniec instrumentu do skroni, nieco powy�ej poziomu oka. Sylveste powiedzia� przedtem Girardieau, �e ceremonia nie jest bolesna, ale te� niespecjalnie przyjemna. Czu�o si� tylko chwilowy przyp�yw zimna, jakby do kory m�zgowej wstrzelono ciek�y hel. Nieprzyjemne uczucie szybko ust�powa�o, a powierzchowny siniak wielko�ci kciuka znika� po paru dniach. System immunologiczny m�zgu by� s�abszy ni� reszty cia�a i kom�rki Pascale, unosz�ce si� w mieszance wspomagaj�cych medmaszyn, wkr�tce mia�y si� z��czy� z kom�rkami Sylveste�a. Obj�to�� dawki by�a ma�a, stanowi�a najwy�ej jedn� dziesi�t� procenta masy m�zgu, ale transplantowane kom�rki nios�y nie�cieralne pi�tno swego ostatniego gospodarza�� �ladowe w�tki holograficznie rozdzielanej pami�ci i osobowo�ci.

Ordynator usun�a z pistoletu opr�nion� fiolk� i w jej miejsce w�o�y�a ��t�. Pascale, dla kt�rej by� to pierwszy �lub wed�ug obrz�dku Stoner�w, nie potrafi�a ukry� dr�enia. Girardieau trzyma� j� za r�k� i gdy ordynator wstrzykiwa�a w jej g�ow� materia� neuronowy, Pascale wyra�nie si� skuli�a.

Sylveste przekonywa� Girardieau, �e implant jest trwa�y, ale nigdy tak nie by�o. Do tkanki nerwowej dodawano nieco nie�� szkodliwych radioizotopowych element�w �ladowych, co�� w razie konieczno�ci�� wirusom rozwodu umo�liwia�o wytropienie ich i zniszczenie. Sylveste nigdy dotychczas nie skorzysta� z takiej opcji i s�dzi�, �e nigdy w przysz�o�ci z niej nie skorzysta, bez wzgl�du na to, ile jeszcze ma��e�stw zawrze. Nosi� w sobie rozwodnione esencje wszystkich swoich �on�� a one nadal nosi�y jego esencje�� tak jak b�dzie nosi� esencje Pascale. W istocie ona te� w minimalnym stopniu nosi�a �lady jego poprzednich �on.

Tak odbywa�a si� ceremonia w obrz�dku Stoner�w.

Ordynator ostro�nie w�o�y�a pistolet �lubny do pude�ka.

��Zgodnie z prawem Resurgamu ma��e�stwo zosta�o formalnie zawarte�� oznajmi�a.�� Mo�ecie�

I wtedy w�a�nie wo� perfum dotar�a do ptak�w Jane�uina.

Kobieta z bursztynowym flakonikiem znikn�a, jej fotel zia� pustk�. Jesienny zapach przywo�a� u Sylveste�a wspomnienie zmia�d�onyh li�ci. Zbiera�o mu si� na kichanie.

By�o w tym co� podejrzanego.

Sala zaroi�a si� turkusowym b��kitem, jakby nagle otworzy�o si� sto kolorowych wachlarzy, pawie ogony, miliony barwnych oczu.

Nagle powietrze poszarza�o.

��Padnij!�� wrzasn�� Girardieau. Gwa�townie drapa� si� po karku. Wczepi�o mu si� tam co� ma�ego. Oszo�omiony Sylveste zauwa�y�, �e do tuniki przylgn�o mu kilka przecinkowatych haczyk�w. Nie przeci�y tkaniny, ale ba� si� ich dotkn��.

��Narz�dzie zab�jcy!�� krzykn�� Girardieau. Zwali� si� pod st�, ci�gn�c za sob� Sylveste�a i c�rk�. Na widowni panowa�o zamieszanie, zdenerwowani ludzie szukali ucieczki.

��Ptaki Jane�uina by�y uzbrojone!�� Girardieau wrzeszcza� Sylveste�owi do ucha.�� W ogonach mia�y zatrute strza�ki.

��Trafi�o ciꠗ powiedzia�a Pascale, zbyt zszokowna, by g�osem przekaza� emocje.

W g�rze rozb�ys�o �wiat�o i wystrzeli� dym. Us�yszeli krzyki. K�tem oka Sylveste dostrzeg� kobiet� od perfum, trzymaj�c� w obu d�oniach b�yszcz�cy gro�ny pistolet. Grza�a z broni w widowni�, w�ska lufa plu�a zimnymi pulsami energii bosego. Wok� niej kr��y�y kamery, beznami�tnie transmituj�c t� rze�. Sylveste nigdy jeszcze nie widzia� takiej broni. Nie mog�a powsta� na Resurgamie. Zostawa�y zatem dwie mo�liwo�ci: albo dotar�a tu z Yellowstone wraz z oryginalnymi osiedle�cami, albo sprzeda� j� Remilliod, handlarz, kt�ry po przewrocie przelatywa� przez uk�ad. W g�rze t�uk�o si� z og�uszaj�cym trzaskiem szk�o Amarantin�w, kt�re przetrwa�o dziesi�� tysi�cy wiek�w. W d� na widowni� spada�y ostre br�zowe kawa�ki. Sylveste bezsilnie obserwowa�, jak rdzawe od�amki godz� cia�a ludzi niczym zamarzni�te b�yskawice. Przera�eni, zag�uszali swym wrzaskiem krzyki rannych.

Ochroniarze Girardieau, kt�rzy jeszcze mogli dzia�a�, mobilizowali si� w bardzo wolnym tempie. Czterech milicjant�w le�a�o na ziemi, ich twarze by�y przek�ute. Jeden z nich rzuci� si� na strzelaj�c� kobiet� i zacz�� si� z ni� szamota�. Inny ogniem z broni r�cznej kosi� ptaki Jane�uina.

Girardieau rz�zi�, wywr�ci� przekrwionymi oczyma, r�kami chwyta� powietrze.

��Musimy st�d ucieka�!�� krzykn�� Sylveste do Pascale, kt�ra nadal czu�a ot�pienie po neurotransferze, m�tnie zdaj�c sobie spraw� z tego, co si� dzieje.

��Ale m�j ojciec�

��Koniec z nim.

Sylveste wyswobodzi� si� spod bezw�adnego cia�a Girardieau, z�o�y� je na zimnej pod�odze �wi�tyni, ca�y czas kryj�c si� pod os�on� sto�u.

��Te haczyki mia�y zabi�. Teraz ju� nic dla niego nie zdo�amy zrobi�. Je�li zostaniemy, czeka nas ten sam los.

Girardieau wycharcza� co�, co mog�o znaczy� �id�cie� albo te� by� to ostatni nie�wiadomy wydech.

��Nie mo�emy go zostawi�!�� powiedzia�a Pascale.

��Je�li tu zostaniemy, jego zab�jcy zwyci꿹.

Po twarzy Pascale pop�yn�y �zy.

��Dok�d mamy ucieka�?

Rozejrza� si� gor�czkowo. Sal� wype�nia� dym z �adunk�w wybuchowych, prawdopodobnie odpalonych przez ludzi Girardieau. Osiada� leniwymi serpentynami; rzek�by�: baletnica rzuca szarfy. Sala pogr��y�a si� w ca�kowitej ciemno�ci. O�wietlenie za �wi�tyni� na pewno zosta�o wy��czone lub zniszczone.

Pascale westchn�a.

Oczy Sylveste�a prze��czy�y si� w tryb podczerwony, niemal bez jego �wiadomego udzia�u.

��Nadal widzꠗ szepn�� do Pascale.�� Je�li b�dziemy si� trzyma� razem, nie musisz si� przejmowa�, �e jest ciemno.

Wsta�, modl�c si�, by min�o niebezpiecze�stwo ze strony ptak�w. �wi�tynia jarzy�a si� szarozielonym ciep�em. Kobieta od perfum nie �y�a, w boku mia�a gor�c� dziur� wielko�ci pi�ci. Bursztynowy flakonik le�a� rozbity u jej st�p. Sylveste domy�li� si�, �e perfumy zawiera�y jaki� wyzwalacz hormonalny, na kt�ry reagowa�y receptory Jane�uinowych ptak�w. On sam musia� by� w spisku. Sylveste rozejrza� siꠗ Jane�uin nie �y�. W jego piersi tkwi� ma�y sztylet, z rany ciek�y po brokatowym kaftanie gor�ce strumyczki.

Sylveste chwyci� Pascale i popchn�� j� po posadzce do wyj�cia, do �ukowego przej�cia poz�oconego amaranti�skimi figurkami i p�asko rze�bionymi hieroglifami. Wydawa�o si�, �e ta kobieta od perfum by�a�� nie licz�c Jane�uina�� jedynym obecnym zab�jc�. Teraz jednak wchodzili jej towarzysze w mundurach kamufluj�cych. Na twarzach mieli dopasowane maski do oddychania i gogle na podczerwie�.

Sylveste pchn�� Pascale za przewr�cone sto�y.

��Szukaj� nas�� sykn��.�� Prawdopodobnie my�l�, �e jeste�my martwi.

Ludzie Girardieau wycofali si� do audytorium i zaj�li tam pozycje obronne. Nie mieli szans: przybysze byli uzbrojeni znacznie silniej, w ci�kie karabiny bosego. Milicja Girardieau odpowiedzia�a niskowydajnymi laserami i broni� paln�, ale wrogowie �ci�li ich z beztrosk�, bezosobow� �atwo�ci�. Co najmniej po�owa widz�w by�a nieprzytomna lub martwa�� ucierpieli w g��wnym ataku jadowitego, barwnego ostrza�u. Ptaki nie stanowi�y chirurgicznie precyzyjnej broni, ale zosta�y przepuszczone na widowni� bez sprawdzania. Sylveste zauwa�y�, �e dwa z nich nadal �y�y. Rozpo�ciera�y i sk�ada�y ogony pod wp�ywem �ladowych ilo�ci perfum, nadal unosz�cych si� w powietrzu.

��Czy tw�j ojciec nosi� bro�?�� spyta� Sylveste i natychmiast po�a�owa�, �e u�y� czasu przesz�ego.�� To znaczy od przewrotu.

��Przypuszczam, �e nie�� odpar�a Pascale.

Oczywi�cie Girardieau nigdy by si� przed ni� do tego nie przyzna�. Sylveste szybko przeszuka� cia�o, w nadziei �e pod ceremonialnymi szatami wyczuje twardy przedmiot.

Nic.

��Musimy sobie poradzi� bez tego�� powiedzia� takim tonem, jakby to stwierdzenie �agodzi�o ca�y problem.�� Zabij� nas, je�li nie uciekniemy.

��Do labiryntu?

��Zobacz� nas.

��Mo�e nie wiedz�, �e to my�� rzek�a Pascale.�� Mog� nie wiedzie�, �e tw�j wzrok dzia�a w ciemno�ciach.�� By�a w zasadzie �lepa, ale potrafi�a spojrze� mu prosto w twarz. Usta mia�a otwarte�� tworzy�y owal wyra�aj�cy brak wszelkiej nadziei.�� Pozw�l, �e najpierw po�egnam si� z ojcem.

W ciemno�ci odnalaz�a jego cia�o i poca�owa�a go po raz ostatni. Sylveste spojrza� w stron� wyj�cia�� w tym momencie �o�nierz strzeg�cy wyj�cia zosta� trafiony przez kogo� z milicji Girardieau. Posta� w masce skuli�a si�, �ar cia�a zacz�� wycieka� na pod�og�, emanuj�c na posadzk� bia�awymi robaczkami energii cieplnej.

Przez chwil� droga by�a wolna. Pascale znalaz�a d�o� Sylveste�a i razem pobiegli.

��Chyba s�ysza�a� wiadomo�ci na temat kapitana�� powiedzia�a Khouri, gdy Mademoiselle zakas�a�a dyskretnie za jej plecami. Je�li nie liczy� iluzorycznej obecno�ci Mademoiselle, Khouri by�a sama w swej kwaterze i trawi�a to, co Volyova i Sajaki powiedzieli jej na temat misji.

Mademoiselle u�miechn�a si�.

��To komplikuje sprawy. Bra�am pod uwag� mo�liwo��, �e za�oga ma z Sylveste�em jaki� zwi�zek. To logiczne, zwa�ywszy, �e lec� na Resurgam. Nigdy jednak nie ekstrapolowa�am niczego tak zawi�ego.

��To chyba w�a�ciwe okre�lenie.

��Ich zwi�zek jest��� duch dobiera� s�owa, cho� Khouri wiedzia�a, �e to tylko irytuj�cy teatr�� interesuj�cy. Mo�e ograniczy� nasze opcje w przysz�o�ci.

��Nadal jeste� pewna, �e chcesz go u�mierci�?

��Ca�kowicie. Te wiadomo�ci tylko podkre�laj�, �e to pilna sprawa. Istnieje niebezpiecze�stwo, �e Sajaki zechce wzi�� Sylveste�a na pok�ad.

��Czy nie by�oby �atwiej dla mnie, gdybym go wtedy zabi�a?

��Owszem, ale w takim wypadku samo zabicie nie wystarczy. Musia�aby� znale�� spos�b na zniszczenie statku. A jak zachowa� w�asne �ycie� to ju� tw�j problem.

Khouri nachmurzy�a si�. Mo�e to jej problem, ale niewiele z tego wszystkiego rozumia�a.

��Je�li jednak uzyskam pewno��, �e Sylveste nie �yje�

��To nie wystarczy�� odpar�a Mademoiselle z niespotykan� u niej dot�d szczero�ci�.�� Musisz go zabi�, ale to tylko cz�� zadania. Musisz tego dokona� w szczeg�lny spos�b.

Khouri czeka�a na dalsze warunki.

��Masz to zrobi� bez uprzedzenia. Ani sekundy. Ponadto musisz go zabi� na osobno�ci.

��To zawsze by�o cz�ci� planu.

��Dobrze� ale chodzi mi dok�adnie o to. Je�li nie zdo�asz zapewni� ca�kowitego odosobnienia, musisz to prze�o�y�. �adnych kompromis�w, Khouri.

Po raz pierwszy tak szczeg�owo omawia�y okoliczno�ci zab�jstwa. Najwyra�niej Mademoiselle dosz�a do wniosku, �e Khouri dojrza�a do tego, by uzyska� wi�cej informacji, a mo�e nawet zobaczy� ca�y obraz.

��A bro�?

��Wybierz, jak� chcesz. Ale nie mo�e ona zawiera� �adnych element�w cybernetycznych powy�ej pewnego poziomu z�o�ono�ci, kt�ry okre�l� p�niej.�� Nim Khouri zd��y�a zaprotestowa�, Mademoiselle doda�a:�� Bro� promieniowa jest dopuszczalna, zak�adaj�c, �e w �adnym momencie nie znajdzie si� w pobli�u naszego obiektu. Urz�dzenia na pociski czy materia�y wybuchowe te� si� nadaj�.

Na pok�adzie �wiat�owca powinna znale�� si� odpowiednia bro�, pomy�la�a Khouri. Mia�a nadziej�, �e we w�a�ciwym momencie uda jej si� zdoby� stosowny sprz�t i zd��y si� nauczy� nim pos�ugiwa�.

��Co� chyba znajd�.

��Jeszcze nie sko�czy�am. Nie mo�esz si� do niego zbli�y�, nie mo�esz r�wnie� zabi� go w chwili, gdy znajdzie si� w pobli�u jakiego� systemu cybernetycznego. W tej kwestii p�niej przeka�� ci swoje wymagania. Im bardziej b�dzie odizolowany, tym lepiej. Je�li uda ci si� dokona� tego, gdy Sylveste b�dzie sam, z dala od wszelkiej pomocy, na powierzchni Resurgamu, to zadanie zostanie wykonane ku mojej ca�kowitej satysfakcji.�� Zamilk�a. Przedstawione warunki musia�y by� dla niej niezwykle istotne i Khouri stara�a si� wszystko dok�adnie zapami�ta�, ale na razie brzmia�o to r�wnie logicznie jak intonowanie Ciemnego Wieku jako �rodka na febr�.�� Pod �adnym warunkiem nie mo�e opu�ci� Resurgamu. Musisz to zrozumie�, bo gdy jaki� �wiat�owiec przyb�dzie w pobli�e planety�� nawet ten �wiat�owiec�� Sylveste b�dzie usi�owa� dosta� si� na pok�ad. W �adnym wypadku nie mo�e do tego doj��.

��Rozumiem polecenie: zabi� go na planecie�� rzek�a Khouri.�� Czy to wszystko?

��Niezupe�nie.�� Duch u�miechn�� si�. Upiornie. Khouri nigdy wcze�niej nie widzia�a u niego takiego u�miechu. Mo�e Mademoiselle nie wyczerpa�a jeszcze zapasu wszystkich swoich min, zachowuj�c kilka nowych na okazje takie jak ta.�� Oczywi�cie chce mie� dow�d �mierci. Ten implant zarejestruje samo wydarzenie, ale po twoim powrocie na Yellowstone chc� otrzyma� fizyczny dow�d potwierdzaj�cy zapis implantu. Chc� resztek, nie tylko proch�w. Co si� da, zachowaj w pr�ni. Przechowaj szcz�tki hermetycznie zamkni�te, izolowane od statku. Je�li chcesz, zakop je w skale, ale przywie� mi. Musz� mie� dow�d.

��A potem?

��Potem, Ano Khouri, dam ci twojego m�a.

Sylveste i Pascale dotarli do czarnej skorupy obejmuj�cej miasto Amarantin�w, pobiegli kilkaset metr�w w zawi�ym labiryncie, wydr��onym w skorupie. Drog� wybierali w spos�b tak losowy, na jaki sta� istot� ludzk�; nie kierowali si� pozostawionymi przez archeolog�w znakami i starali si� biec po nieprzewidywalnych �cie�kach. Dopiero po pewnym czasie przystan�li dla z�apania oddechu.

��Nie tak szybko�� powiedzia�a Pascale.�� Boj� si�, �e zgubimy drog�.

Sylveste po�o�y� jej d�o� na ustach, cho� wiedzia�, �e po szoku zwi�zanym ze �mierci� ojca Pascale odczuwa potrzeb� m�wienia.

��Musimy by� cicho. Oddzia�y S�usznej Drogi s� na pewno w skorupie i czekaj� tylko, by dopa�� uciekinier�w. Lepiej nie przyci�ga� ich uwagi.

��Dan, zgubili�my si� w labiryncie�� powiedzia�a szeptem.�� Wielu ludzi umar�o w tym miejscu, bo nie odnale�li wyj�cia i zgin�li z g�odu.

Sylveste pchn�� Pascale w zw�aj�c� si� przecink� wentylacyjn�, w g�stniej�c� ciemno��. �ciany by�y tu �liskie, bez wyk�adziny antypo�lizgowej.

��Wykluczone, �eby�my si� zgubili�� powiedzia� z wymuszonym spokojem.�� Pokaza� palcem oczy, cho� by�o zbyt ciemno, by Pascale zauwa�y�a ten gest. Niczym widz�cy mi�dzy �lepcami zapomina� zwykle, �e z jego komunikacji niewerbalnej wiele umyka niezauwa�one.�� Potrafi� odtworzy� ka�dy nasz krok. A �ciany do�� dobrze odbijaj� podczerwie� z naszych cia�. Tu jeste�my bezpieczniejsi ni� w mie�cie.

Dysza�a, pr�buj�c z�apa� oddech, i przez d�ugi czas milcza�a.

��Mam nadziej�, �e to nie jest jedna z tych rzadkich sytuacji, gdy si� mylisz�� wymamrota�a wreszcie.�� To by�by szczeg�lnie niepomy�lny pocz�tek naszego ma��e�stwa, nie s�dzisz?

Nie by�o mu do �miechu. �wie�o w g�owie mia� wielobarwn� masakr� w sali. Mimo to za�mia� si� i nagle wszystko sta�o si� mniej realne. No i dobrze, bo je�li pomy�le� racjonalnie, w�tpliwo�ci Pascale by�y absolutnie uzasadnione. Nawet gdyby dok�adnie zna� drog� do wyj�cia z labiryntu, nie na wiele by mu si� to zda�o, je�li tunele biegn�ce w g�r� okaza�yby si� zbyt �liskie albo je�li�� jak m�wi�y pog�oski�� labirynt zmieni�by konfiguracj�. Nawet magiczne oczy by nie pomog�y. Oboje by tu zgin�li z g�odu, jak inni g�upcy, kt�rzy zboczyli z oznakowanych �cie�ek.

Weszli g��biej w budowl� Amarantin�w, wyczuwaj�c �agodn� krzywizn� tunelu, zakr�caj�cego kapry�nie w wewn�trznej pow�oce. Oczywi�cie panika by�a takim samym ich wrogiem jak dezorientacja, nie�atwo jednak by�o zachowa� spok�j.

��Wed�ug ciebie, jak d�ugo powinni�my tu zosta�?

��Jeden dzie� odpar� Sylveste.�� Potem wyjdziemy za nimi. Do tego czasu z Cuvier powinno dotrze� wsparcie.

��Dla kogo?

Sylveste przepycha� si� przez zw�enie w tunelu, kt�ry w tym miejscu mia� potr�jne rozga��zienie. Sylveste wykona� w my�lach rzut monet� i ruszy� w lew� odnog�.

��W�a�nie, to jest pytanie�� powiedzia�, ale za cicho, by �ona go us�ysza�a.

A je�li ten zamach to element przewrotu obejmuj�cego ca�� koloni�, a nie pojedynczy akt terroryzmu? A je�li Cuvier wymkn�� si� spod kontroli rz�du Girardieau i przeszed� w r�ce S�usznej Drogi?

Girardieau zostawi� po sobie niezdarn� machin� partyjn�, ale wiele jej tryb�w wrogowie usun�li podczas uroczysto�ci �lubnej. Wykorzystuj�c chwil� s�abo�ci systemu, ten rewolucyjny Blitzkrieg m�g� wiele zmieni�. Mo�e wszystko si� ju� sko�czy�o, poprzedni wrogowie Sylveste�a zostali zdetronizowani, a w�adz� przej�y obce, nowe osoby. W takim wypadku czekanie w labiryncie by�oby daremne. Czy S�uszna Droga uzna go za swego wroga, czy za kogo� znacznie bardziej dwuznacznego: za wroga wroga?

Ale przecie� pod koniec on i Girardieau nie byli nawet wrogami.

Wreszcie Sylveste i Pascale doszli do szerokiej p�askodennej gardzieli, gdzie zbiega�o si� kilka tuneli i gdzie mo�na by�o usi���. Poczuli te� orze�wiaj�cy powiew. Pompowane powietrze dociera�o a� tutaj. Sylveste obserwowa� w podczerwieni, jak Pascale, opuszczaj�c si� ostro�nie na d�, przesuwa r�kami po pozbawionej tarcia pod�odze, sprawdza, czy nie ma na niej szczur�w, ostrych kamieni lub czaszek o wyszczerzonych z�bach.

��W porz�dku, jeste�my tu bezpieczni�� powiedzia�, jakby te s�owa mia�y uprawdopodobni� bezpiecze�stwo.�� Gdyby kto� tu przyszed�, mo�emy si� wycofa�. Siedzie� cicho i czeka� na wydarzenia.

Wiedzia�, �e teraz, gdy bezpo�rednia ucieczka si� sko�czy�a, Pascale zacznie rozmy�la� o ojcu. Nie chcia� do tego dopu�ci�.

��G�upi, t�py Jane�uin�� powiedzia�, maj�c nadziej�, �e oderwie jej my�li od tego, co si� sta�o.�� Musieli go szanta�owa�. Czy to si� zawsze tak ko�czy?

��Co?�� spyta�a z wysi�kiem.

���e uczciwi daj� si� skorumpowa栗 wyja�ni� s�abym g�osem, niemal przechodz�cym w szept. Gaz u�yty podczas ataku nie dotar� mu g��boko do p�uc, ale Sylveste ci�gle czu� jego dzia�anie w gardle.�� Jane�uin od lat zajmowa� si� tymi ptakami, przez ca�y czas, gdy zna�em go w Mantell. Zacz�y jako niewinne �yj�ce rze�by. M�wi�, �e ka�da kolonia orbituj�ca wok� gwiazdy zwanej Pawiem powinna mie� u siebie kilka pawi. Potem kto� wpad� na pomys� lepszego ich wykorzystania.

��Mo�e wszystkie by�y toksyczne�� powiedzia�a Pascale, a ostatnie s�owo zabrzmia�o jak w�� sycz�cych es�w.�� Uzbrojone jak ma�e bomby skacz�ce.

��Jako� nie chce mi si� wierzy�, �eby wszystko to by�a jego robota.

Sylveste nagle poczu� zm�czenie i senno��, mo�e z powodu powietrza. Wiedzia�, �e na razie s� bezpieczni. Je�li zamachowcy ich �ledzili�� a mogli w og�le nie zdawa� sobie sprawy z tego, �e Sylveste i Pascale prze�yli�� powinni ju� dotrze� do tej cz�ci skorupy.

��Nigdy nie wierzy�am w to, �e mia� prawdziwych wrog�w�� rzek�a Pascale. Zdanie to zawis�o w zamkni�tej przestrzeni. Sylveste wyobrazi� sobie, jak Pascale jest przera�ona: nic nie widzi, zdana tylko na jego zapewnienia w tym ciemnym, wyj�tkowo strasznym miejscu.�� Nie przypuszcza�am, �e mogliby go zabi� za to, czego si� domagali. Nie s�dzi�am, �e istnieje co�, co jest tego warte.

Razem z pozosta�ymi za�ogantami Khouri mia�a pod koniec podr�y na Resurgam przebywa� w stanie u�pienia w ch�odni. Na razie jednak okresy czuwania sp�dza�a przewa�nie w centrali, poddawana niezliczonym symulacjom.

Po pewnym czasie zacz�y nawiedza� jej sny i okre�lenie �nuda� nie oddawa�o monotonii �wicze�, kt�re Volyova jej narzuci�a. A jednak wtopienie si� w �rodowisko centrali uzbrojenia przynosi�o Khouri chwilowe zapomnienie o troskach. W centrali ca�y problem z Sylveste�em zmienia� si� jedynie w drobne, dokuczliwe sw�dzenie. Mia�a �wiadomo��, �e znajduje si� w sytuacji bez wyj�cia, ale to przestawa�o by� najwa�niejsze. Centrala by�a wszystkim i dlatego Khouri ju� si� jej nie obawia�a. Po seansach nadal pozostawa�a sob� i dosz�a do wniosku, �e centrala w zasadzie jest bez znaczenia i w og�le nie wp�ynie na wynik misji.

Wszystko si� zmieni�o, gdy dotar�y psy.

Ogary Mademoiselle, cybernetyczne agenty, kt�re Mademoiselle wpu�ci�a do centrali podczas jednej z sesji Khouri. Psy przez neuralny interfejs wdar�y si� do systemu, wykorzystuj�c jedn� z jego wybaczalnych s�abo�ci, Volyova uszczelni�a system przed atakami software�owymi, ale widocznie nigdy nie wyobra�a�a sobie, �e atak mo�e nast�pi� z m�zgu osoby pod��czonej do centrali. Psy szczekn�y, zapewniaj�c, �e wesz�y do j�dra centrali uzbrojenia. Nie powr�ci�y do Khouri w czasie sesji, podczas kt�rej zosta�y spuszczone ze smyczy, poniewa� par� godzin mia�o im zaj�� obw�chanie wszystkich zak�tk�w i kryj�wek w bizantyjskiej architekturze centrali. Zosta�y wi�c w systemie do nast�pnego dnia, gdy Volyova ponownie pod��czy�a Khouri. Wtedy psy wr�ci�y do Mademoiselle, a ona odszyfrowa�a je i z pysk�w wyj�a im zdobycz, kt�r� zlokalizowa�y.

��Ma pasa�era na gapꠗ powiedzia�a Mademoiselle do Khouri, gdy zosta�y same po sesji.�� Co� si� ukry�o w systemie centrali i mog� si� za�o�y�, �e Volyova nic o tym nie wie.

Od tego momentu Khouri przesta�a traktowa� komor� centrali z dotychczasow� oboj�tno�ci�.

��I co dalej?�� spyta�a, czuj�c, �e temperatura jej cia�a gwa�townie si� obni�a.

��Jednostka danych, tak bym to okre�li�a.

��Psy si� na to natkn�y?

��Tak, ale��� Mademoiselle znowu nie mog�a znale�� odpowiednich s��w. Niekiedy Khouri podejrzewa�a, �e to autentyczne wahanie; przecie� implant musia� analizowa� sytuacj� oddalon� wiele lat �wietlnych od tego, czego spodziewa�a si� rzeczywista Mademoiselle.�� Nie mo�na powiedzie�, �e psy to zobaczy�y, cho�by cz�ciowo. To co� jest zbyt subtelne, bo w przeciwnym wypadku wychwyci�yby to zabezpieczaj�ce systemy Volyovej. Psy raczej wyczu�y nieobecno�� w miejscach, gdzie to przed chwil� by�o. Wyczu�y powiew, gdy to si� rusza�o.

��Mam do ciebie pro�b�: nie strasz mnie, dobrze?�� powiedzia�a Khouri.

��Przepraszam. Ale przyznaj�, �e obecno�� tych rzeczy jest niepokoj�ca.

��Dla ciebie? A wyobra�asz sobie, jak ja si� czuj�?�� Khouri pokr�ci�a g�ow�, zaskoczona tym, jak nieobliczalnie wredna mo�e by� rzeczywisto��.�� Co to wed�ug ciebie jest? Wirus podobny do tych, kt�re tocz� statek?

��Ta rzecz sprawia wra�enie znacznie bardziej wyrafinowanej. Dzi�ki zabezpieczeniom Volyovej statek zachowuje sprawno��, mimo innych obiekt�w wirusowych, i nawet Parchowa Zaraza si� go nie ima. Ale to��� Mademoiselle spojrza�a na Khouri z przekonuj�c� kopi� wyrazu strachu na twarzy.�� Psy by�y tym przera�one. W pewnym sensie to co� im umkn�o, okaza�o si� znacznie bardziej przebieg�e. Nigdy si� z czym� tak sprytnym nie zetkn�am. Ale nie zosta�y zaatakowane i to mnie jeszcze bardziej niepokoi.

��Dlaczego?

��Bo podejrzewam, �e to co� cierpliwie czeka na w�a�ciwy moment.

Sylveste nigdy si� nie dowiedzia�, jak d�ugo spali. Mo�e kilka minut, napakowanych gor�czkowymi, na�adowanymi adrenalin� snami o chaosie i ucieczce, albo par� godzin, a mo�e prawie ca�y dzie�. W ka�dym razie to nie zm�czenie ich powali�o. Wyrwany ze snu, zaskoczony u�wiadomi� sobie, �e oddychali gazem usypiaj�cym, kt�ry pompowano do tuneli. Nic dziwnego, �e w powietrzu wyczuwa� jego zapach i lekki przeci�g.

Pod sklepieniem us�ysza� ha�as, jakby skrobanie szczur�w.

Tr�ci� Pascale nog�. Budzi�a si� z p�aczliwym j�kiem i przez kilka sekund zaprzeczania rzeczywisto�ci przypomina�a sobie, gdzie i w jakiej sytuacji si� znajduje. Bada� charakterystyk� ciepln� jej twarzy, obserwuj�c woskow� neutralno�� zag��bie� ekspresywnego melan�u wyrzut�w sumienia i strachu.

��Musimy rusza栗 powiedzia�.�� Goni� nas. Zagazowali tunele.

Skrobanie nieco si� przybli�y�o. Pascale waha�a si� mi�dzy jaw� a snem, zdo�a�a jednak otworzy� usta.

��Kt�r�dy?�� Pytanie dobieg�o jak przez warstw� waty.

��T�dy.�� Sylveste chwyci� j� za ramiona i pchn�� naprz�d do najbli�szego, zw�aj�cego si� otworu. Potkn�a si� na �liskim gruncie. Pom�g� jej wsta�, przecisn�� si� obok i uj�� jej d�o�. Przed nimi w tunelu panowa�a ciemno��. Sylveste si�ga� wzrokiem zaledwie na odleg�o�� paru metr�w. Uzmys�owi� sobie, �e jest tylko troch� mniej �lepy od �ony. To lepsze ni� nic.

��Dan, zaczekaj�� powiedzia�a Pascale.�� Za nami jest �wiat�o.

I g�osy. Teraz s�ysza� po�pieszn�, bezs�own� gadanin�. Grzechot sterylnego metalu. Uk�ady anten chemosensorycznych ju� ich prawdopodobnie tropi�y. W�chacze feromon�w odczytywa�y z powietrza wyziewy przestraszonych ludzi i przekazywa�y zwizualizowane dane bezpo�rednio do sensori�w tych, kt�rzy brali udzia� w po�cigu.

��Szybciej�� powiedzia�a Pascale. Sylveste spojrza� do ty�u i jego oczy zosta�y natychmiast prze�adowane dawk� nowego �wiat�a. Niebieskawe promieniowanie, obejmuj�ce ram� daleki kraniec szybu, dr�a�o, jakby kto� trzyma� tam pochodni�. Usi�owa� i�� szybciej, ale tunel bieg� teraz coraz bardziej stromo. Tracili przyczepno�� na szklistej g�adkiej powierzchni. Gramolili si� jak w lodowym kominie.

S�yszeli dyszenie, skrobanie metalu o �ciany, wyszczekiwane rozkazy.

Teraz zrobi�o si� ju� zbyt stromo. Oboje rozpaczliwie pr�bowali zachowa� r�wnowag�, by si� nie zsun��.

��Skryj si� za mn��� rzek� Sylveste i odwr�ci� si� ku niebieskiemu �wiat�u.

Pascale po�pieszy�a za nim.

��Co teraz?

�wiat�o zamigota�o, stawa�o si� coraz intensywniejsze.

��Nie mamy wyboru�� powiedzia� Sylveste.�� Nie uciekniemy im. Musimy ruszy� w ich stron�.

��To samob�jstwo.

��Mo�e nas nie zabij�, je�li zobacz� nasze twarze.

Cztery tysi�ce lat cywilizacji ludzkiej dowodzi, �e to p�onna nadzieja, ale tylko ona nam teraz zosta�a, pomy�la�. �ona otoczy�a go ramionami, po�o�y�a mu g�ow� na piersi. Wygl�da�a �a�o�nie. Oddycha�a nier�wno, z przera�eniem. Sylveste nie mia� w�tpliwo�ci, �e jego oddech brzmi tak samo.

Wr�g prawdopodobnie czu��� dos�ownie�� ich strach.

��Pascale, musz� ci co� wyzna�.

��Teraz?

��Tak, teraz.�� Nie potrafi�by powiedzie�, kt�ry oddech nale�y do niego, a kt�ry do �ony. Wydechy odczuwa� jak twarde uderzenia o sk�r�.�� W razie gdybym nie mia� okazji tego powiedzie�. Zbyt d�ugo trzyma�em to w tajemnicy.

��Masz na my�li: w razie gdyby�my zgin�li.

Unikn�� bezpo�redniej odpowiedzi. Cz�ci� umys�u ocenia�, ile sekund im pozosta�o. Mo�e nie zd��y powiedzie� tego, co chcia�.

��K�ama�em w sprawie tego, co wydarzy�o si� wok� Ca�unu Lascaille�a.

Zaczyna�a co� m�wi�. Powstrzyma� j�.

��Zaczekaj, pos�uchaj mnie. Musz� to powiedzie�. Wyrzuci� z siebie.

��M�w�� rzek�a ledwo s�yszalnie.

��Wszystko, co powiedzia�em na temat tamtych wydarze�, jest prawd�.�� Oczy Pascale rozszerzy�y si�, na mapie cieplnej twarzy by�y owalnymi pustkami.�� Tylko �e odwr�con�. Gdy byli�my blisko Ca�unu, to nie transformata Carine Lefevre zaczyna�a si� psu�

��Co takiego?

���tylko moja. To ja omal nas dwojga nie zabi�em.�� Zamilk�. Czeka�, a� Pascale co� powie albo a� ich prze�ladowcy wynurz� si� z niebieskiego �wiat�a, kt�re podpe�za�o coraz bli�ej. Nic z tego nie nast�pi�o, wi�c z rozp�du ci�gn�� swe wyzwanie:�� Moja �onglerska transformata zaczyna�a si� degenerowa�. Smagn�y nas pola grawitacyjne wok� Ca�unu. Carine mia�a umrze�, je�li nie od��czy�bym swojej po�owy modu�u kontaktowego od jej po��wki.

Wyobrazi� sobie, jak Pascale usi�uje to dopasowa� do istniej�cego schematu, kt�ry zna�a od dziecka i kt�ry stanowi� cz�� ustalonej historii. To, co teraz m�wi�, nie by�o, nie mog�o by� i nie powinno by� prawd�. A wszystko by�o proste. Transformata Lefevre zaczyna�a si� degenerowa�. Carine dokona�a najwy�szego po�wi�cenia, odrzucaj�c swoj� po��wk� modu�u kontaktowego, by Sylveste mia� szans� wyj�� �ywy z tego brutalnego kontaktu z istot� ca�kowicie obc�. Jedynie tak mog�o to przebiega�. I tak� wersj� zna�a Pascale.

Ale nie by�a to wersja prawdziwa.

��To w�a�nie powinienem zrobi�. Teraz, po fakcie, �atwo powiedzie�. Ale wtedy nie mog�em.�� Pascale nie widzia�a wyrazu jego twarzy. Nie by� pewien, czy to dobrze.�� Nie mog�em odpali� �adunk�w separuj�cych.

��Dlaczego?

Pomy�la�: oczekuje, �e teraz powiem, �e to by�o niemo�liwe fizycznie; �e spokojna przestrze� sta�a si� zbyt ograniczona na ruch fizyczny; �e wiry grawitacyjne unieruchomi�y go, cho� usi�owa�y rozerwa� na strz�pki. Ale to by by�o k�amstwo, a Sylveste przekroczy� lini� k�amstwa.

��Ba�em siꠗ rzek�.�� Jak nigdy w �yciu. Ba�em si� umierania w obcej przestrzeni. Ba�em si� tego, co stanie si� z moj� dusz� w tamtym miejscu, kt�re Lascaille nazwa� Przestrzeni� Objawienia.�� Zakas�a�. Wiedzia�, �e zosta�o niewiele czasu.�� To irracjonalne, ale tak wtedy czu�em. Symulacje nie przygotowa�y nas na co� tak strasznego.

��A jednak ci si� uda�o.

��Skr�cenia grawitacyjne rozerwa�y statek. Dokona�y tego, co mia�y zrobi� �adunki wubuchowe. Nie umar�em� i nie rozumiem tego, poniewa� powinienem.

��A Carine?

Nim odpowiedzia��� jakby w og�le zna� odpowied��� zaatakowa� ich mdl�cy s�odki zapach. Zn�w gaz usypiaj�cy, tym razem jednak w znacznie bardziej st�onej dawce. Wype�ni� mu p�uca. Mia� ochot� kichn��. Zapomnia� o Ca�unie Lascaille^, zapomnia� o Carine, zapomnia�, jak� rol� odegra� w jej losie. Kicha栗 to sta�o si� najwa�niejsz� rzecz� na �wiecie.

Kicha� i zdziera� sobie pazurami sk�r�.

Na tle b��kitu sta� m�czyzna. W masce. Nie da�o si� odczyta� wyrazu jego twarzy, ale poza, jak� przyj��, �wiadczy�a jedynie o znudzonej oboj�tno�ci. Oci�ale uni�s� lewe rami�. Pocz�tkowo wydawa�o si�, �e trzyma egafon, ale nie�� uj�� to urz�dzenie ze znacznie bardziej okre�lonym zamiarem. Cicho westchn��, po czym wycelowa� migocz�c� bro� prosto w oczy Sylveste�a.

W zupe�nej ciszy wykona� ruch� i w m�zg Sylveste�a wla� si� przeszywaj�cy b�l.

Min�a wieczno��, wype�niona b�lem i ruchem.

��Wsp�czuj� ci z powodu oczu�� us�ysza� czyj� g�os.

Przez chwil� Sylveste dryfowa� w my�lowym zam�cie. Usi�owa� jako� uporz�dkowa� ostatnie wydarzenia. W niedawnej przesz�o�ci prze�y� wesele, morderstwa, ucieczk� w labiryncie, parali� po ataku gazem, lecz wydarzenia te nie ��czy�y si� ze sob�. Mia� wra�enie, �e pr�buje u�o�y� czyj� �yciorys, dysponuj�c gar�ci� nieponumerowanych fragment�w, �yciorys pe�en dr�cz�co znajomych wydarze�.

I ten niewiarygodny b�l w czaszce, kiedy m�czyzna skierowa� na niego bro�

�lepota.

�wiat znikn��, zast�piony nieruchom� szar� mozaik��� w oczach zadzia�a� awaryjny wygaszacz. Dzie�o Calvina powa�nie uszkodzono. Oczy nie popsu�y si� tak zwyczajnie�� zosta�y zaatakowane.

��Woleli�my, �eby� nas nie widzia��� ponownie us�ysza� ten sam g�os, teraz ju� bardzo blisko.�� Mogliby�my zawi�za� ci oczy, ale nie byli�my pewni, co te cacka potrafi�. Mo�e widzia�yby przez ka�d� materi�. Tak by�o pro�ciej. Zogniskowany impuls magnetyczny� prawdopodobnie nieco bolesny. Zniszczy� kilka obwod�w. Bardzo mi przykro.

Ton g�osu sugerowa�, �e jego w�a�cicielowi zupe�nie nie jest przykro.

��Co z moj� �on�?

��Dzieciakiem Girardieu? Wszystko w porz�dku. W jej wypadku tak drastyczne �rodki nie by�y konieczne.

Mo�e z powodu �lepoty Sylveste lepiej wyczuwa� ruch. Chyba lecieli samolotem, kanionami i dolinami, by unikn�� burzy py�owej. Zastanawia� si�, czyj to samolot, kto teraz rz�dzi. Czy si�y Girardieau nadal kontroluj� Cuvier, czy te� mo�e ca�a kolonia wpad�a w r�ce rebeliant�w S�usznej Drogi? �adna z tych mo�liwo�ci nie wydawa�a mu si� szczeg�lnie przyjemna. M�g�by sprzymierzy� si� z Girardieau, ale on teraz nie �y�; natomiast we w�adzach Potopowc�w Sylveste zawsze mia� wrog�w�� ludzi, kt�rym nie podoba�o si�, �e po pierwszym zamachu Girardieau pozostawi� Sylveste�a przy �yciu.

Mimo wszystko �y�. Ju� przedtem bywa� �lepy. Zna� ten stan; wiedzia�, �e da si� to prze�y�.

��Dok�d lecimy?�� spyta�. Skr�powali go ciasno, wi�zy utrudnia�y kr��enie krwi.�� Wracamy do Cuvier?

��A je�li tak, to co? Dziwi�bym si�, gdyby bardzo ci si� tam �pieszy�o.

Samolot okropnie kr�ci�, przechyla� si�, opadaj�c i podrywaj�c si� do g�ry niczym stateczek-zabawka na szkwale. Sylveste, maj�c w g�owie map� terenu, pr�bowa� skojarzy� ewolucje samolotu z uk�adem kanion�w wok� Cuvier. Bez powodzenia. Prawdopodobnie bli�ej mieli do podziemnego miasta Amarantin�w ni� do domu, ale up�yn�o tyle czasu, �e samolot m�g� dotrze� do dowolnego miejsca na planecie.

��Czy jeste�cie�?�� Sylveste przerwa�. Czy nie powinien udawa�, �e nic nie wie o swej sytuacji? Po chwili jednak zde�� cydowanie odrzuci� ten pomys�. Udawanie nie by�o potrzebne.�� Czy jeste�cie Potopowcami?

��A jak ci si� wydaje?

��My�l�, �e nale�ycie do S�usznej Drogi.

��Brawa dla tego pana.

��Czy teraz wy wszystkim rz�dzicie?

��Ca�ym cyrkiem.�� Stra�nik chcia�, by zabrzmia�o to jak przechwa�ka, ale Sylveste z�owi� w jego g�osie nut� wahania. To niepewno��, pomy�la�. Mo�e stra�nik m�wi� prawd�, ale je�li system komunikacyjny na planecie zosta� uszkodzony, nie by�o sposobu, �eby wszystko mieli w gar�ci. Si�y lojalne Girardieau mog�y przecie� zachowa� ca�kowit� w�adz� w stolicy lub niekt�rych organizacjach rz�dowych. Ci ludzie dzia�ali z wiar� i nadziej�, �e ich sprzymierze�cy r�wnie� odnie�li sukces.

Oczywi�cie, mogli mie� r�wnie� ca�kowit� racj�.

Czyje� palce umie�ci�y mu na twarzy mask�, kt�rej ostre brzegi wrzyna�y si� w sk�r�. Jednak ta niewygoda by�a zno�na, prawie niezauwa�alna w por�wnaniu ze sta�ym b�lem uszkodzonych oczu.

Oddychanie w masce wymaga�o pewnego wysi�ku. Z trudem wci�ga� powietrze przez wbudowany w ryj maski kolektor kurzu. Teraz dwie trzecie tlenu w p�ucach pochodzi�y z atmosfery Resurgamu; pozosta�� jedn� trzeci� pobiera� z ci�nieniowego zbiornika zawieszonego pod rur� maski. Zmieszano go z wystarczaj�c� ilo�ci� dwutlenku w�gla, by uruchomi� odruch oddychania.

Prawie nie czu� l�dowania�� dopiero gdy otworzy�y si� drzwi, zyska� pewno��, �e dok�d� dotarli. Stra�nik odpi�� mu wi�zy i energicznie pchn�� w stron� zimna i wiatru, docieraj�cego od strony wyj�cia.

Czy na zewn�trz by� dzie�, czy panowa�a ciemno��?

Nie mia� poj�cia.

��Gdzie jeste�my?�� Maska t�umi�a g�os i pytanie zabrzmia�o krety�sko.

��My�lisz, �e to wa�ne?�� Glos nie by� zniekszta�cony, zatem stra�nik oddycha� bezpo�rednio powietrzem.�� Nawet gdyby miasto le�a�o tu�-tu��� a nie le�y�� to gdyby� odszed� st�d na spluni�cie, zabi�by� si�.

��Chc� m�wi� z �on�.

Stra�nik uj�� jego r�k� i bardzo mocno wykr�ci� j� do ty�u�� Sylveste czu�, �e za chwil� rami� zostanie zwichni�te. Potkn�� si�, ale stra�nik go przytrzyma�.

��Porozmawiasz z ni�, kiedy b�dziemy zupe�nie gotowi. Przecie� m�wi�em, �e ma si� dobrze. Nie ufasz mi czy co?

��Dopiero co zabili�cie mojego te�cia. Widzia�em to, wi�c jak s�dzisz?

��Sadz�, �e powiniene� schyli� g�ow�.

Czyja� d�o� przygi�a go i wepchn�a w zacisze. Wiatr przesta� k�sa� uszy, d�wi�ki zacz�y dawa� pog�os. Zamkn�y si� hermetyczne drzwi, odcinaj�c wycie burzy. Cho� by� �lepy, wyczuwa�, �e nie ma tu Pascale. Mia� nadziej�, �e przewieziono j� oddzielnie i stra�nicy nie k�amali, m�wi�c, �e jest bezpieczna.

Kto� zerwa� mu mask� z twarzy.

Potem zmuszono go do marszu. Obijaj�c sobie ramiona, przeciska� si� w�skimi korytarzami, gdzie dominowa� zapach prymitywnych �rodk�w odka�aj�cych. Sprowadzili go po grzechocz�cych schodach. Zjechali dwiema rozklekotanymi windami. Jak g��boko�� tego nie potrafi� okre�li�. Wyszli do daj�cej pog�osy podziemnej hali. Wyczu� tu lekki powiew o metalicznym posmaku. Min�li wylot przewodu wentylacyjnego; z powierzchni nadszed� ostry komunikat wichru. Od czasu do czasu Sylveste s�ysza� g�osy i cho� rozpoznawa� intonacje, nie potrafi� jeszcze tych d�wi�k�w zidentyfikowa�.

Wreszcie dotarli do pokoju.

By� przekonany, �e �ciany s� pomalowane na bia�o. Prawie fizycznie czu�, jak napieraj� na niego ze wszystkich stron.

Kto� stan�� obok; mia� oddech pachn�cy kapust�. Sylveste poczu� na twarzy delikatne dotkni�cie palc�w powleczonych warstw� pozbawion� tekstury, o lekkiej woni �rodka dezynfekuj�cego. Dotkn�y jego oczu i czym� twardym postuka�y w ich fasetki.

Ka�de stukni�cie wybucha�o za skroniami ma�� supernow� b�lu.

��Kiedy wam powiem, naprawcie je�� us�ysza� znajomy g�os, �e�ski, jednak nieco gard�owy, przez co brzmia� niemal m�sko.�� Na razie niech zostanie �lepy.

Kroki oddali�y siꠗ kobieta musia�a odprawi� eskort� gestem. Sylveste sta� teraz samotnie bez �adnych punkt�w odniesienia, czu�, �e traci r�wnowag� psychiczn�. Przed sob� mia� szary wz�r. Czu�, �e s�abnie, ale nie mia� si� o co oprze�. R�wnie dobrze m�g� sta� na desce, dziesi�� pi�ter nad przepa�ci�.

Ju� prawie pada�, r�ce �a�o�nie m��ci�y powietrze.

Co� z�apa�o go za rami� i ustabilizowa�o. Us�ysza� pulsuj�ce zgrzytanie, jakby kto� pi�owa� drewno.

To by� jego w�asny oddech.

Teraz us�ysza� wilgotne cmokni�cie�� wiedzia�, �e otworzy� usta, by znowu przem�wi�. Kobieta na pewno si� u�miecha, obserwuje go.

��Kim jeste�?�� zapyta�.

��Ty beznadziejny sukinsynu. Nie pami�tasz nawet mojego g�osu.

Jej palce wpi�y mu si� w rami�, sprawnie wyszuka�y zako�czenia nerwowe i nacisn�y odpowiednie miejsca. Zawy� jak pies�� bodziec zmusi� go do zapomnienia o bol�cych oczach.

��Daj� s�owo�� powiedzia� Sylveste�� �e ci� nie znam.

Zwolni�a ucisk. Gdy nerwy i �ci�gna wr�ci�y na miejsce, poczu� nowy b�l, kt�ry przekszta�ci� si� rych�o w t�pe �upanie w ca�ym ramieniu.

��Powiniene� zna�.�� G�os nabra� nieprzyjemnego tonu.�� My�la�e�, Dan, �e zgin�am dawno temu, pogrzebana pod osuwiskiem.

��Sluka�� powiedzia�.

Volyova zmierza�a w�a�nie do kapitana, kiedy wydarzy�o si� co� niepokoj�cego. Reszta za�ogi, z Khouri w��cznie, przesypia�a podr� do Resurgamu i Volyova powr�ci�a do swych zwyczajowych rozm�w z nieco ogrzanym kapitanem: podnosi�a temperatur� jego m�zgu o u�amek stopnia, dzi�ki czemu zyskiwa� cho�by fragmentaryczn� �wiadomo��. W ci�gu ostatnich dw�ch lat wesz�o to do rozk�adu jej zaj�� i tak mia�o by� przez nast�pne dwa i p� roku, a� statek dotrze w okolice Resurgamu i z ch�odnego snu obudz� si� pozostali za�oganci. Rozmowy odbywa�y si� do�� rzadko�� nie mog�a ryzykowa� zbyt cz�stego ogrzewania kapitana, gdy� przy ka�dym ogrzaniu zaraza zabiera�a nieco i cz�owieka, i otaczaj�cej go materii. Jednak rozmowy te tworzy�y ma�e oazy mi�dzyludzkiego kontaktu, gdy reszt� czasu wype�nia�o jej nadzorowanie wirus�w, broni i choruj�cej statkowej materii.

Volyova cieszy�a si� na te pogaw�dki, cho� kapitan rzadko pami�ta� cokolwiek z poprzednich rozm�w. Co gorsza, do ich stosunk�w wkrad�a si� ostatnio pewna ozi�b�o��. Cz�ciowo z powodu pecha, gdy usi�owa� zlokalizowa� Sylveste�a w uk�adzie Yellowstone. Skaza�o to kapitana na dodatkowe pi�ciolecie tortur, mo�e nawet wi�cej, je�li Sylveste�a nie znaleziono by te� na Resurgamie. Volyova nie wyklucza�a tego, przynajmniej teoretycznie. Kapitan wci�� j� pyta�, jak id� poszukiwania, a ona musia�a mu dawa� do zrozumienia, �e s� problemy. Kapitan zas�pia� si� w�wczas�� nie mog�a go za to wini栗 a ton konwersacji mrocznia� i cz�sto kontakt z kapitanem zupe�nie ustawa�. Kiedy�� po dniach czy tygodniach�� znowu pr�bowa�a z nim rozmawia�, nic nie pami�ta� i znowu przechodzili t� sam� procedur�, z tym �e Volyova usi�owa�a �agodniej przekaza� mu z�e wiadomo�ci lub nada� im optymistyczny ton.

Nast�pne problemy, k�ad�ce si� cieniem na ich rozmowy, spowodowa�a sama Volyova. Mianowicie, uparcie namawia�a kapitana, by opowiedzia� o wizycie u �ongler�w Wzorc�w, kt�r� odby� wsp�lnie z Sajakim. Volyov� zainteresowa�a ta wizyta dopiero w ostatnich latach, gdy� dostrzeg�a, �e zmiana osobowo�ci Sajakiego nast�pi�a mniej wi�cej w tamtym czasie. Oczywi�cie, �ongler�w odwiedza si� w�a�nie po to, by odmieni� umys�; dlaczego Sajaki pozwoli� obcym, by zmienili go na gorsze? Sta� si� okrutniejszy, bardziej despotyczny i zaciek�y, podczas gdy wcze�niej by� stanowczym, lecz sprawiedliwym szefem, cenionym cz�onkiem Triumwiratu. Teraz prawie zupe�nie mu nie ufa�a. Jednak kapitan�� zamiast rzuci� pewne �wiat�o na t� przemianꠗ agresywnie ucina� jej pytania. A Volyova obsesyjnie si� ni� interesowa�a.

Akurat sz�a z nim porozmawia�. Zastanawia�a si�, jak odpowiedzie� na nieuniknione pytanie o Sylveste�a i jak tym razem wypyta� kapitana o �ongler�w. Sz�a zwyk�� drog�, wi�c przechodzi�a przez kazamat�.

I zobaczy�a, �e jedn� z broni�� akurat jedn� z tych najgro�niejszych�� chyba kto� przesun��.

��Wydarzy�y si� r�ne rzeczy�� oznajmi�a Mademoiselle.�� I pomy�lne, i nie.

Co za zaskoczenie by� �wiadom�, nie m�wi�c ju� o s�uchaniu Mademoiselle. Ostatnie wspomnienie Khouri: uk�ada si� w skrzyni zimnego snu; Volyova spogl�da na ni�, wstukuj�c polecenia do swej bransolety. Teraz nic nie widzia�a, nie s�ysza�a, nie czu�a nawet zimna, a jednak wiedzia�a, �e znajduje si� w ch�odni, nadal w pewnym stopniu u�piona.

��Gdzie� kiedy� jestem?

��Nadal na statku. Mniej wi�cej w po�owie drogi do Resurgamu. Poruszamy si� teraz bardzo szybko, mamy ponad dziewi��dziesi�t dziewi�� procent pr�dko�ci �wiat�a. Podnios�am nieco temperatur� twoich w��kien nerwowych, na tyle, by m�c rozmawia�.

��Volyova tego nie zauwa�y?

��To akurat najmniejszy problem. Chodzi o kazamat�. Pami�tasz, odkry�am, �e co� kryje si� w jej konstrukcji?�� Mademoiselle nie czeka�a na odpowied�.�� Wiadomo�ci, kt�re przynios�y ogary, by�y �atwe do odszyfrowania. Teraz, po trzech latach, ich przepowiednie sta�y si� ja�niejsze.

Khouri ujrza�a oczyma duszy Mademoiselle patrosz�c� swe psy, studiuj�c� uk�ad wylewaj�cych sie wn�trzno�ci.

��Wi�c ten pasa�er na gap� jest realny?

��O, tak. I wrogi, ale do tego dojdziemy za chwil�.

��Wiesz, co to mo�e by�?

��Nie.�� Wydawa�o si�, �e Mademoiselle nie m�wi wszystkiego.�� Ale to, czego si� dowiedzia�am, jest r�wnie interesuj�ce.

Nowiny Mademoiselle dotyczy�y topologii centrali. Centrala uzbrojenia by�a ogromnie z�o�onym zestawem komputer�w�� jej warstwy narasta�y latami. Jeden umys��� nawet Volyovej�� prawdopodobnie potrafi� obj�� zaledwie og�lny schemat tego uk�adu, tylko cz�� informacji o tym, jak rozmaite warstwy przenikaj� si� wzajemnie i nak�adaj� na siebie. Ale jeden z atrybut�w centrali mo�na by�o sobie �atwo przedstawi�, gdy� by�a ona niemal ca�kowicie odizolowana od reszty statku, dlatego wi�kszo�� wy�szych funkcji broni kazamatowych m�g� uruchamia� tylko kto� siedz�cy aktualnie w fotelu centrali. Otacza�a j� zapora sieciowa i dane z reszty statku mog�y tylko tam wp�ywa�. Przyczyny takiej konstrukcji wynika�y z taktyki. Bro�, gdy j� u�ywano (nie tylko bro� kazamatowa), wysuwa�a si� na zewn�trz statku, co potencjalnie otwiera�o dost�p do statku wirusom wroga. Tak wi�c central� izolowano�� odizolowano od reszty danych jednokierunkowym zaworem. Zaw�r wpuszcza� tylko dane ze statku do centrali, nic z niej nie mog�o si� przeze� wydosta�.

��W�a�nie, przyjmuj�c, �e odkryli�my co� w kazamacie, zechciej wyci�gn�� z tego logiczne wnioski�� oznajmi�a Mademoiselle.

��Cokolwiek to jest, dosta�o si� tam przez pomy�k�.

��Tak.�� W g�osie Mademoiselle brzmia�o zadowolenie, prawie takie, jakby w�a�nie po raz pierwszy na to wpad�a.�� Musimy bra� pod uwag� mo�liwo��, �e istota dosta�a si� do centrali przez bro�, ale s�dz�, �e droga przez zaw�r jest znacznie bardziej prawdopodobna. I akurat wiem, kiedy ostatnio co� przesz�o przez ten zaw�r.

��Kiedy?

��Przed osiemnastu laty.�� Zanim Khouri co� wtr�ci�a, Mademoiselle doda�a:�� Czasu statkowego. Wed�ug czasu planetarnego sta�o si� to, jak szacuj�, mi�dzy osiemdziesi�ciu a dziewi��dziesi�ciu laty przed twoim werbunkiem.

��Sylveste�� rzek�a Khouri, zdziwiona.�� Sajaki m�wi�, �e Sylveste zagin��, gdy� zabrali go tu na statek, by naprawi� kapitana Brannigana. Czy daty pasuj� do siebie?

��Powiedzia�abym, �e idealnie. To by�by rok 2460�� oko�o dwudziestu lat po powrocie Sylveste�a od Ca�unnik�w.

��I my�lisz, �e przywi�z� to co� ze sob�?

��Wiemy tylko to, co przekaza� nam Sajaki. Mianowicie: Sylveste przyj�� symulacj� Calvina, by leczy� kapitana Brannigana. W pewnej chwili w czasie operacji Sylveste musia� by� pod��czony do statkowej przestrzeni danych. Mo�e w�a�nie w ten spos�b gapowicz uzyska� dost�p. I podejrzewam, �e wkr�tce potem wszed� przez zaw�r jednokierunkowy do centrali.

��1 dotychczas tam przebywa?

��Na to wygl�da.

Sta�o si� to ju� regu��: ilekro� Khouri u�o�y�a sobie r�ne elementy i przynajmniej w przybli�eniu wszystko do siebie pasowa�o, jaki� nowy fakt rozbija� to w py�. Czu�a si� jak �redniowieczny astronom, tworz�cy coraz to nowe zegarmistrzowskie teorie kosmologiczne, by w��czy� w nie �wie�e dziwaczne obserwacje. Tym razem okaza�o si�, �e Sylveste mia� co� wsp�lnego z central� uzbrojenia. Jak?�� tego nawet nie zaczyna�a pojmowa�. Teraz przynajmniej co� j� pociesza�o: nie by�a odosobniona w swej niewiedzy; nawet Mademoiselle przechytrzono.

��Wspomnia�a�, �e ta rzecz jest wroga�� powiedzia�a ostro�nie, nie do ko�ca pewna, czy ma zadawa� jeszcze jakie� pytania, gdy� odpowiedzi mog�yby okaza� si� zbyt trudne do analizy.

��Tak.�� W tonie g�osu wyczuwa�o si� wahanie.�� Z psami pope�ni�am b��d. Post�pi�am zbyt pochopnie. Powinnam sobie u�wiadomi�, �e Z�odziej S�o�ca�

��Z�odziej S�o�ca?

��Tak siebie nazywa. Ten gapowicz.

To by�a z�a wie��. Khouri sk�d� zna�a to okre�lenie. Khouri wspomnia�a, �e Volyova spyta�a j� kiedy�, czy to imi� co� dla niej znaczy. Ale ta nazwa wi�za�a si� z czym� jeszcze. Mia�a wra�enie, �e od pewnego czasu s�yszy je w swoich snach. Otworzy�a usta, by co� powiedzie�, ale Mademoiselle m�wi�a dalej.

��Wykorzysta� psy do ucieczki, Khouri. Przynajmniej do ucieczki pewnej swej cz�ci. Wykorzysta� je, by dosta� si� do twej g�owy.

W nowym wi�zieniu Sylveste nie dysponowa� niezawodnym sposobem pomiaru biegn�cego czasu. Mia� tylko pew�� no��, �e od jego uwi�zienia up�yn�o wiele dni. Podejrzewa�, �e podano mu narkotyki�� zmuszono do letargicznej drzemki pozbawionej marze� sennych. Kiedy ju� �ni��� co zdarza�o si� rzadko�� widzia�, lecz jego sny zawsze dotyczy�y zbli�aj�cej si� �lepoty i warto�ci wzroku. Kiedy si� zbudzi�, widzia� tylko szaro��, ale po pewnym czasie�� po dniach, jak przypuszcza��� szaro�� straci�a sw� struktur� geometryczn�. Ten wzorzec zbyt d�ugo nak�ada� si� na jego umys� i teraz umys� go odfiltrowywa�. Pozosta�a bezbarwna niesko�czono��, ju� nawet nie szara, lecz po prostu jasny brak barwy.

Zastanawia� si�, co traci. By� mo�e jego obecne otoczenie by�o tak monotonne i sparta�skie, �e umys� wcze�niej czy p�niej wykona�by t� sam� sztuczk� z filtrowaniem, nawet gdyby oczy co� widzia�y. Wyczuwa� tylko, �e jest w�r�d ska�, wielu megaton ska�. Pog�os�w nie s�ysza�. Stale my�la� o Pascale, ale z ka�dym dniem trudniej j� by�o przywo�a�. Szaro�� ws�cza�a si� w jego wspomnienia, zalewa�a je jak mokry beton. Pewnego dnia, gdy tylko sko�czy� swe racje �ywno�ciowe, drzwi celi otwarto i tu� przy nim rozbrzmia�y dwa g�osy.

Pierwszy, chrapliwy, nale�a� do Gillian Sluki.

��Zr�b z nim, co mo�esz. W pewnych granicach.

��Powinien by� u�piony, kiedy b�d� operowa��� us�ysza� drugi g�os, m�ski i g�sty jak smo�a. Sylveste rozpozna� kapu�ciany oddech.

��Powinien by�, ale nie b�dzie.�� Zawaha�a si�, a potem dorzuci�a:�� Nie oczekuj� �adnych cud�w, Falkender. Chc� tylko, �eby sukinsyn mnie widzia�.

��Daj mi kilka godzin�� powiedzia� Falkender. Postawi� co�, rozleg� si� g�uchy odg�os na wi�ziennym stole o zaokr�glonych kraw�dziach.�� Zrobi�, co b�d� m�g�.�� Prawie be�kota�.�� Zanim kaza�a� go o�lepi�, jego oczy nie by�y jakie� nadzwyczajne, z tego co wiem.

��Masz godzin�.

Wychodz�c, trzasn�a drzwiami. Sy�veste, od chwili uwi�zienia spowity cisz�, czu�, jak echa tego d�wi�ku rozrywaj� mu czaszk�. D�ugo nas�uchiwa� najs�abszych d�wi�k�w, �owi�c podpowiedzi co do swego losu. Niczego nie uzyska�, ale w czasie tego procesu uzale�ni� si� od ciszy.

Po intensywnym zapachu kapusty pozna�, �e Falkender si� do� zbli�y�.

��To przyjemno�� pracowa� z tob�, doktorze Sylveste.�� W jego g�osie niemal s�ysza� onie�mielenie.�� Jestem pewien, �e z czasem zdo�am naprawi� wi�kszo�� szk�d, kt�re panu wyrz�dzi�a.

��Da�a ci godzinꠗ powiedzia� Sylveste. W�asny g�os brzmia� mu obco. Dawno go nie u�ywa�, poza niezbornym mruczeniem we �nie.�� C� mo�esz zrobi� w ci�gu godziny?

S�ysza�, jak m�czyzna przek�ada narz�dzia.

��Przynajmniej co� poprawi�.�� Podkre�la� swe uwagi cmokaniem.�� Oczywi�cie zrobi� wi�cej, je�li nie b�dziesz si� wyrywa�. Ale nie obiecuj�, �e operacja sprawi ci przyjemno��.

��Jestem pewien, �e zrobisz to jak najlepiej.

Palce m�czyzny prze�lizgn�y mu si� po oczach, lekko je bada�y.

��Wiesz, zawsze podziwia�em twego ojca.�� Zn�w cmokni�cie, przypominaj�ce Sylveste�owi jedno z kurcz�t Jane�uina.�� Powszechnie wiadomo, �e to on sprawi� ci te oczy.

��Jego symulacja poziomu beta�� skorygowa� Sylveste.

��Oczywi�cie, oczywi�cie.�� Sylveste m�g� sobie wyobrazi�, jak Falkender gestem lekcewa�y t� mglist� r�nic�.�� Przecie� nie symulacja alfa. Wszyscy wiemy, �e ta przed laty znikn�a.

��Sprzeda�em j� �onglerom�� oznajmi� bezbarwnym tonem Sylveste. Po latach ukrywania prawda wyskoczy�a z jego ust jak ma�a, kwa�na pesteczka.

Falkender wyda� dziwny tchawiczny d�wi�k. On w taki spos�b si� �mieje, doszed� do wniosku Sylveste.

��Jasne, jasne. Wiesz, jestem zdumiony, �e nikt ci� o to dotychczas nie oskar�y�. Ale taka ju� jest ludzka przewrotno��.�� Powietrze wype�ni� ostry warcz�cy d�wi�k, po nim pal�ca nerwy wibracja.�� Chyba mo�esz si� pan po�egna� z postrzeganiem kolor�w. Odbi�r monochromatyczny to najwi�cej, co mog� zrobi�.

Khouri mia�a nadziej� na chwil� umys�owego wytchnienia, na odrobin� czasu, by zebra� my�li i spokojne nas�uchiwa� odg�os�w inwazyjnej obecno�ci w swym m�zgu. Ale Mademoiselle m�wi�a dalej.

��Z�odziej S�o�ca chyba ju� raz tego pr�bowa��� oznajmi�a.�� M�wi� oczywi�cie o twoim poprzedniku.

��Chcesz powiedzie�, �e gapowicz pr�bowa� si� dosta� do g�owy Nagornego?

��W�a�nie. Je�li nie liczy� tego, �e w wypadku Nagornego nie by�o ogar�w, kt�re go mog�y podwie��. Z�odziej S�o�ca musia� zastosowa� co� bardziej prymitywnego.

Khouri przemy�la�a to, czego dowiedzia�a si� od Volyovej o ca�ym incydencie.

��Do�� prymitywnego, by Nagorny oszala�?

��Widocznie tak�� przytakn�a jej towarzyszka.�� A mo�e Z�odziej S�o�ca tylko pr�bowa� narzuci� mu sw� wol�? Ucieczka z centrali by�a niemo�liwa, wi�c Z�odziej S�o�ca pr�bowa� uczyni� z Nagornego marionetk�. Mo�e to wszystko odbywa�o si� za po�rednictwem pod�wiadomych sugestii, gdy Nagorny przebywa� w centrali uzbrojenia?

��W jak wielkich k�opotach?

��Jak na razie w niewielkich. Ogar�w by�o zaledwie kilka, zbyt ma�o, by narobi� du�ych szk�d.

��Co si� sta�o z psami?

��Oczywi�cie odszyfrowa�am je. Dowiedzia�am si�, jakie przynosz� wiadomo�ci. Ale wtedy otworzy�am si� przed nim. Przed Z�odziejem S�o�ca. Psy musia�y go jako� ograniczy�, poniewa� jego atak na mnie by� bardzo ma�o subtelny. Na szcz�cie, bo w innym wypadku nie zdo�a�abym uruchomi� na czas �rodk�w obrony. Nietrudno go by�o pokona�, ale mia�am tylko do czynienia z drobn� jego cz�ci�.

��Wi�c jestem bezpieczna?

��Niezupe�nie. Wyrzuci�am go�� ale jedynie z tego implantu, gdzie rezyduj�. Niestety, moje �rodki obronne nie dzia�aj� w twoich pozosta�ych implantach, ��cznie z tymi, kt�re zainstalowa�a ci Volyova.

��Zatem nadal jest w mojej g�owie?

��Mo�e nawet nie skorzysta� z ps�w�� oznajmi�a Mademoiselle.�� M�g� wnikn�� do implant�w Volyovej, gdy tylko umie�ci�a ci� po raz pierwszy w centrali uzbrojenia. Ale z pewno�ci� uzna� psy za przydatne. Gdyby nie pr�bowa� zaatakowa� mnie przy ich pomocy, mog�abym nie wyczu� jego obecno�ci w twych pozosta�ych implantach.

��Czuj� si� tak samo jak przedtem.

��To dobrze. Czyli moje przeciwdzia�anie okaza�o si� skuteczne. Przypominasz sobie moje �rodki obronne przeciw terapii Volyovej?

��Tak�� potwierdzi�a Khouri ponuro, niepewna, czy podzia�a�y tak skutecznie, jak to sobie wyobra�a�a Mademoiselle.

��Te s� bardzo podobne. Jedyna r�nica polega na tym, �e stosuj� je przeciw tym obszarom twego umys�u, kt�re zajmowa� Z�odziej S�o�ca. Przez ostatnie dwa lata prowadzili�my��� Przerwa�a. Po chwili co� j� ol�ni�o.�� Chyba mo�na to nazywa� zimn� wojn�.

��Musia�a by� zimna.

��1 niespieszna�� doda�a Mademoiselle.�� Zimno ograbi�o nas z energii potrzebnych do innych akcji. Ponadto musieli�my dzia�a� ostro�nie, by nie wyrz�dzi� ci krzywdy. Zraniona nie przynios�aby� �adnego po�ytku ani mnie, ani Z�odziejowi S�o�ca.

Khouri przypomnia�a sobie, dlaczego ta konwersacja sta�a si� w og�le mo�liwa.

��Ale teraz, gdy zosta�am ogrzana�

��Dobrze rozumiesz sytuacj�. Po ogrzaniu nasz konflikt si� zintensyfikowa�. My�l�, �e Volyova mo�e nawet co� podejrzewa�. Widzisz, nawet w tej chwili w��k sonduje tw�j m�zg. M�g� wykry� we w��knach nerwowych wojn�, kt�r� tocz� ze Z�odziejem S�o�ca. Mog�abym z�agodnie�, ale Z�odziej S�o�ca wykorzysta�by ten moment, by pokona� moje �rodki obronne.

��Ale mo�esz go nie dopuszcza�

��Mam nadziej�. Jednak gdyby mi si� nie uda�o, uwa�am, �e powinna� wiedzie�, co si� wydarzy�o.

To brzmia�o dla Khouri rozs�dnie: lepiej wiedzie�, �e ma w sobie Z�odzieja S�o�ca, ni� ulega� z�udzeniu, �e jest czysta.

��Chcia�am te� ci� ostrzec. Jego wi�ksza cz�� pozosta�a w centrali uzbrojenia. Nie mam w�tpliwo�ci, �e kiedy tylko znajdzie sposobno��, zechce wnikn�� w ciebie ca�kowicie, tak ca�kowicie, jak to tylko mo�liwe.

��Podczas mojej nast�pnej wizyty w centrali?

��Przyznaj�, �e wyb�r jest ograniczony�� oznajmi�a Mademoiselle.�� Ale dosz�am do wniosku, �e najlepiej, by� pozna�a ca�� sytuacj�.

Mademoiselle uwa�a�a, �e Khouri bardzo, bardzo wiele brakuje, by wyrobi�a sobie cho�by przybli�ony obraz. Ale mia�a racj�: lepiej docenia� niebezpiecze�stwo, ni� o nim nie wiedzie�.

��Je�li Sylveste naprawd� jest odpowiedzialny za t� spraw�, zabicie go nie b�dzie dla mnie wielkim problemem.

��To dobrze. Poza tym nowiny nie s� a� tak z�e. Razem z psami wys�a�am do centrali sw�j awatar. Z raport�w ps�w wiem, �e Volyova nie wykry�a mego awataru, przynajmniej w ci�gu kilku nast�pnych dni. Dzia�o si� to ponad dwa lata temu, ale nie s�dz�, by od tamtego czasu zosta� on wykryty.

��Zak�adamy, �e Z�odziej S�o�ca go nie zniszczy�.

��Rozs�dna uwaga. Je�li jednak Z�odziej S�o�ca jest tak inteligentny, jak podejrzewam, nie uczyni nic, co mog�oby zwr�ci� na niego uwag�. Nie ma pewno�ci, �e ten awatar nie zosta� wpuszczony do systemu przez Volyov�. J� te� przecie� dr�cz� w�tpliwo�ci.

��Po co to zrobi�a�?

��Aby w razie konieczno�ci przej�� kontrol� nad central�.

Calvin, widz�c, jak obchodz� si� z jego dzie�em, obraca�by sie w grobie szybciej, ni� Cerber okr��a sw� neutronow� gwiazd� Hades. Gdyby tylko mia� gr�b, my�la� Sylveste. Kiedy symulacja Cala konstruowa�a Sylveste�owi wzrok, Calvin ju� nie �y�, a przynajmniej od wielu lat nie mia� cia�a. Takie igraszki my�lowe pozwala�y Danowi przynajmniej na pewien czas zapomnie� o b�lu. Od uwi�zienia b�l towarzyszy� mu stale. Falkender pochlebia� sobie, s�dz�c, �e zwi�kszy jego m�k�.

Wreszcie jakim� cudem b�l zacz�� ust�powa�.

Sylveste czu�, �e w m�zgu otwar�a si� nieobecna tam wcze�niej pr�nia, zimna komora wype�niona pustk�. Usuni�cie b�lu by�o jak usuni�cie wewn�trznej podpory. Czu�, �e si� zapada, kamienie w�gielne jego psychiki kruszy�y si� pod w�asnym ci�arem, nagle pozbawionym ostoi. Odzyskanie cho�by cz�ciowej r�wnowagi wewn�trznej wymaga�o wysi�ku.

A teraz w polu widzenia mia� bezbarwne, zanikaj�ce widma.

Po sekundzie stwardnia�y i przybra�y rozr�nialne kszta�ty. �ciany celi�� go�ej i sk�po umeblowanej, tak jak sobie wyobra�a��� i przykucni�ta nad nim zamaskowana posta�. D�o� Falkendera tkwi�a w chromowanej r�kawicy, zako�czonej nie palcami, lecz krabowat� wypustk� drobnych po�yskliwych manipulator�w. W oku m�czyzny tkwi� jak monokl system soczewek, pod��czony do r�kawicy wielocz�onow� stalow� lin�. Sk�r� mia� blad� niczym podbrzusze jaszczurki; jedyne widoczne oko, sine, patrzy�o w nieokre�lon� dal. Suche c�tki krwi pstrzy�y mu czo�o. Krew mia�a barw� szarozielon�, ale Sylveste wiedzia� dobrze, co to jest.

Teraz dostrzeg�, �e w istocie wszystko mia�o ten kolor.

R�kawica wycofa�a si�; Falkender woln� d�oni� �ci�gn�� j� z przegubu. Na uprzednio ur�kawicznionej d�oni l�ni�a b�onka oleju.

Zacz�� pakowa� sw�j sprz�t.

��C�, nie obiecywa�em cud�w�� oznajmi�.�� A pan nie powinien �adnych cud�w oczekiwa�.

Ruchy mia� szarpane, urywane. Sylveste dopiero po chwili zorientowa� si�, �e oczy dostarczaj� mu tylko trzech czy czterech obraz�w na sekund�. �wiat porusza� si� zaj�kliwymi ruchami dzieci�cych rysuneczk�w w rogach ksi��ek, o�ywionych wachlarzowym ruchem mi�dzy palcem wskazuj�cym a kciukiem. Co par� sekund nast�powa�y niepokoj�ce inwersje g��bi�� wtedy Falkender zdawa� si� ludzkokszta�tn� nisz�, wyd�uban� w �cianie celi. Czasami fragmenty pola widzenia zawiesza�y si� i nie zmienia�y przez dziesi�� lub wi�cej sekund, nawet gdy Sylveste spogl�da� na inn� cz�� pomieszczenia.

A jednak to by� wzrok, a przynajmniej jego niedorozwini�ty kuzyn.

��Dzi�kujꠗ powiedzia� Sylveste.�� To� to post�p.

��Lepiej st�d chod�my�� rzek� Falkender.�� Jeste�my ju� pi�� minut sp�nieni.

Sylveste kiwn�� g�ow�, i ten ruch wystarczy�, by wywo�a� pulsowanie migreny. Jednak by�a ona niczym w por�wnaniu z poprzednim b�lem sprzed operacji Falkendera.

Podni�s� si� z kanapy i zrobi� krok ku drzwiom. Teraz szed� ku nim w jakim� celu�� po raz pierwszy rzeczywi�cie spodziewa� si�, �e przez nie przejdzie�� i mo�e dlatego czynno�� ta wyda�a mu si� nagle perwersyjna i obca. Czu� si� tak, jakby przypadkowo st�pn�� w przepa��. Traci� r�wnowag�. Jakby jego wewn�trzna harmonia przyzwyczai�a si� do braku wzroku, a teraz, gdy wzrok wr�ci�, p�k�a. Zawroty g�owy jednak zanik�y w chwili, gdy z korytarza wynurzyli si� dwaj goryle S�usznej Drogi i chwycili go pod �okcie.

Falkender wl�k� si� z tylu.

��Niech pan uwa�a. Mog� wyst�pi� perceptualne kiksy�

Sylveste s�ysza� jego s�owa, ale nic dla niego nie znaczy�y. Wiedzia�, gdzie si� teraz znajduje, i ta informacja chwilowo ca�kowicie go wype�nia�a. Zn�w by� w domu, po dwudziestu latach wygnania.

Wi�zili go w Mantell, w miejscu, kt�rego nie widzia��� i nawet nie odwiedza� we wspomnieniach�� od czasu zamachu.

Volyova siedzia�a na mostku sama, pod holograficznym displejem uk�adu Resurgamu. Jej fotel, tak jak inne puste fotele dooko�a, umieszczony na teleskopowym, wielocz�onowym ramieniu, da� si� przesun�� do ka�dego niemal punktu na sferze. Volyova opar�a brod� na d�oni i niczym dziecko zafascynowane b�yskotk� patrzy�a godzinami na rzutowany obraz planetarium.

Delta Pawia wygl�da�a jak wi�r ciep�oczerwonej ambry. Gwiazd� otacza�o jedena�cie g��wnych planet uk�adu, umieszczonych wok� niej na orbitach i zaznaczonych w rzeczywistych wzgl�dnych pozycjach w danej chwili; plamy gruzu asteroidowego i od�amk�w komet kr��y�y po w�asnych elipsach; ca�y system o�wietla�o halo z rozrzedzonego lodowego �miecia�� pasa Kuipera; gwiazda neutronowa, ciemny bli�niak Delty, rozci�gn�a uk�ad, tak �e sta� si� nieco asymetryczny. Ca�y obraz by� symulacj�, a nie powi�kszeniem widoku sprzed statku. Wprawdzie czujniki �wiat�owca by�y wystarczaj�co wysublimowane, by zbiera� takie dane, ale obraz zniekszta�ca�yby efekty relatywistyczne i�� co gorsza�� by�by zdj�ciem uk�adu sprzed lat, a wzgl�dne pozycje planet nie odpowiada�yby stanowi obecnemu. Poniewa� plan podchodzenia statku zale�a� od wi�kszych gigant�w gazowych uk�adu, kt�rych u�ywano do kamufla�u i hamowania grawitacyjnego, Volyova musia�a zna� aktualne pozycje planet, a nie te sprzed pi�ciu lat. Informacji tych potrzebowa�a r�wnie� z innego powodu. Przed dotarciem statku do uk�adu Resurgamu wysy�a�a zwiadowc�w, kt�rzy mieli niepostrze�enie przemierzy� uk�ad. Bardzo wa�ne by�o zaprogramowanie ich przej�cia przy optymalnym po�o�eniu planet.

��Wypu�ci� kamyki�� powiedzia�a, ciesz�c si� teraz, �e przeprowadzi�a wystarczaj�c� ilo�� symulacji. �Niesko�czono�� pos�usznie wypu�ci�a tysi�c drobnych sond. Wystrzeli�y przed hamuj�cy statek powoli rozszerzaj�cym si� rojem. Przekaza�a polecenie do bransolety i tu� przed ni� pojawi�o si� okno, daj�ce widok z kamery na kad�ubie. Skupisko kamyk�w oddala�o si�, jakby odci�gane jak�� niewidzialn� si��. Zmniejsza�o si�, wreszcie Volyova widzia�a jedynie rozmazan�, szybko malej�c� aureol�. Kamyki, sun�ce niemal z szybko�ci� �wiat�a, mia�y dotrze� do uk�adu Resurgamu wiele miesi�cy przed statkiem. Wtedy ich r�j b�dzie szerszy ni� orbita Resurgamu wok� jego s�o�ca. Drobne sondy ustawi� si� ku planecie i zbior� fotony z ca�ego widma elektromagnetycznego. Dane z ka�dego kamyka zostan� wys�ane w kierunku statku w�sko zogniskowanym impulsem laserowym. Wk�ad pojedynczej jednostki roju b�dzie niewielki, ale w po��czeniu z wynikami pozosta�ych sond powstanie bardzo ostry i szczeg�owy obraz Resurgamu. Wprawdzie nie umo�liwi to Sajakiemu lokalizacji Sylveste�a, ale dostarczy mu informacji o prawdopodobnych o�rodkach w�adzy na planecie i�� co wa�niejsze�� o rodzajach broni, jak� dysponuj� te o�rodki.

Sajaki i Volyova uwa�ali, �e je�li znajd� Sylveste�a, prawdopodobnie nie zgodzi si� wej�� na pok�ad statku dobrowolnie. Akurat w tej kwestii zgadzali si� ze sob�.

��Nie wiesz, co zrobili z Pascale?�� spyta� Sylveste.

��Jest bezpieczna�� odpowiedzia� chirurg-okulista, gdy g��boko w Mantell prowadzi� go po wy�o�onych kamieniem tunelach, przypominaj�cych wn�trze tchawicy.�� Tak przynajmniej s�ysza�em�� doda�. I nastr�j Sylveste�a si� pogorszy�.�� Ale mog� si� myli�. Nie s�dz�, by Sluka zabi�a j� bez powa�nego powodu, mog�a j� jednak zamrozi�.

��Zamrozi�?

��A� si� przyda. Rozumiesz teraz, �e Sluka my�li perspektywicznie.

Sylveste ba� si�, �e pokonaj� go powracaj�ce fale md�o�ci. Oczy go bola�y, ale wci�� sobie powtarza�, �e to jednak wzrok. Przynajmniej co�. Jako niewidomy by� bezsilny, niezdolny do skutecznego oporu. Teraz wprawdzie ucieczka nadal mog�a okaza� sie niemo�liwa, ale przynajmniej oszcz�dzono mu upokorze� potykaj�cego si� �lepca, cho� jako�� wzroku przynios�aby ha�b� nawet najn�dzniejszemu bezkr�gowcowi. Przestrze� postrzega� chaotycznie, a kolor w jego �wiecie istnia� jedynie w postaci niuans�w barwy szarozielonej.

Co nieco pami�ta�.

Nie widzia� Mantell od tamtej nocy przed dwudziestu laty�� nocy zamachu. Zamachu numer jeden, poprawi� si� w my�lach. Teraz, po obaleniu Girardieau, przyzwyczai� sie do okre�lania w�asnej detronizacji terminami czysto historycznymi. Re�im Girardieau nie zamkn�� natychmiast tej stacji, mimo �e badania zwi�zane z Amarantinami sta�y w konflikcie z programem Potopowc�w. Przez pi�� czy sze�� lat po zamachu utrzymywali to miejsce w ruchu, cho� konsekwentnie wycofywali do Cuvier najlepszych ludzi Sylveste�a i zast�powali ich ekoin�ynierami, botanikami i specjalistami od geoenergii. W ko�cu Mantell zosta� zredukowany do plac�wki z podstawow� obs�ug�, a znaczn� jego cz�� zakonserwowano lub skazano na niszczenie. I tak ju� mia�o pozosta�, gdyby nie k�opoty ze strony si� zewn�trznych. Przez lata kr��y�y pog�oski, �e przyw�dcy S�usznej Drogi w Cuvier, Resurgam City, czy jak to teraz zwali, s� sterowani przez klik� by�ych sympatyk�w Girardieau, kt�rzy stracili �aski z powodu machinacji podczas pierwszego zamachu. Uwa�ano, �e ci rozb�jnicy zmienili swe organizmy, stosuj�c kupione od kapitana Remillioda techniki biologiczne, pozwalaj�ce �y� w niedotlenionym, pylistym powietrzu poza kopu�ami.

Podobnych historii mo�na si� by�o spodziewa�, a zacz�y one wygl�da� bardziej realnie po atakach na niekt�re oddalone plac�wki. Sylveste wiedzia�, �e w pewnym momencie Mantell porzucono. Oznacza�o to, �e obecni lokatorzy mogli tu przebywa� od dawna, jeszcze przed zamachem na Girardieau. Przez miesi�ce, a mo�e nawet lata.

Bez w�tpienia zachowywali si� jak panowie stacji. Gdy wszed� do pomieszczenia, od razu si� zorientowa�, �e to ten sam pok�j, w kt�rym powita�a go Gillian Sluka, cho� by�o to chyba dawno temu. Nie rozpoznawa� jednak tego miejsca. Niewykluczone, �e gdy mieszka� w Mantell, zna� ten pok�j dok�adnie, ale obecnie nie znajdowa� w nim �adnych punkt�w odniesienia. Wystr�j i meble zosta�y ca�kowicie zmienione. Kobieta sta�a odwr�cona do niego ty�em, d�onie w r�kawiczkach z�o�y�a skromnie na biodrach. Mia�a na sobie sztruksowy �akiet do kolan�� dla oczu Sylveste�a ciemnooliwkowy�� ze sk�rzanymi pagonami. W�osy, splecione w warkocz, zwisa�y pomi�dzy �opatkami. Nie rzutowa�a entoptyk�w. Po obu stronach pokoju, na smuk�ych, �ab�dzioszyich postumentach orbitowa�y planety. Co� w rodzaju �wiat�a dziennego p�yn�o z sufitu, cho� oczy Sylveste�a wyssa�y ze �wiat�a wszelkie ciep�o.

��Kiedy rozmawiali�my ze sob� tu� po twoim uwi�zieniu�� powiedzia�a chrapliwie�� odnios�am wra�enie, �e mnie nie kojarzysz.

��Zak�ada�em, �e nie �yjesz.

��Ludzie Girardieau chcieli, �eby� tak my�la�. Historia o pe�zaczu zgniecionym w osuwisku�� to wszystko �garstwo. Zaatakowano nas. My�leli oczywi�cie, �e jedziesz z nami.

��Dlaczego nie zabili mnie p�niej, gdy ju� mnie znale�li na stanowisku wykopaliskowym?

��Zrozumieli, �e bardziej im si� przydasz jako �ywy ni� jako trup, to jasne. Girardieau nie by� g�upcem, zawsze ci� wykorzystywa�.

��Gdyby� zosta�a na stanowisku, to wszystko by si� nie wydarzy�o. Ale jak uda�o ci si� prze�y�?

��Niekt�rzy z nas wydostali si� z pe�zacza, nim dopadli ich pacho�kowie Girardieau. Ka�dy z nas wzi�� ze sob� tyle sprz�tu, ile zdo�a� unie��. Dotarli�my do kanion�w Ptasiego Szponu i rozstawili�my ba�konamioty. Przez rok ogl�da�am jedynie wn�trze ba�konamiotu. W czasie ataku odnios�am bardzo brzydk� ran�.

Sylveste potar� palcami pstr� powierzchni� jednego z globus�w na postumentach. Teraz zauwa�y�, �e przedstawia�y topografi� Resurgamu w r�nych fazach planowanego przez Potopowc�w programu terraformowania.

��Dlaczego nie przy��czy�a� si� do Girardieau w Cuvier?�� spyta�.

��Uwa�a�, �e przyj�cie mnie do swej stajni by�oby dla niego zbyt kr�puj�ce. Pozwoli� nam �y�, ale tylko dlatego, �e nasze zab�jstwo wywo�a�oby spore zainteresowanie. Mieli�my po��czenia komunikacyjne, ale si� poprzerywa�y.�� Zamilk�a na chwil�.�� Wzi�li�my ze sob� kilka �wiecide�ek Remillioda. Enzymy czyszcz�ce okaza�y si� najbardziej przydatne. Kurz ju� nam nie szkodzi.

Znowu przyjrza� si� globom. Przez sw�j uszkodzony wzrok m�g� tylko zgadywa� kolory map, ale podejrzewa�, �e sfery ukazuj� nieprzerwany marsz ku niebiesko-zielonej ro�linnej �wie�o�ci. Obecne p�askowy�e stan� si� l�dami po�r�d ocean�w; lasy rozlej� si� po stepach. Spojrza� na dalsze globy, kt�re przedstawia�y jak�� dalek� wersj� Resurgamu, za kilka wiek�w. Po nocnej stronie po�yskiwa�y �a�cuchy wielkich miast, a py� habitat�w, ka�dy niczym konstrukcja z klock�w, opasywa� planet�. Paj�cze gwiezdne mosty si�ga�y od r�wnika ku orbicie. Zastanawia� si�, jak ta krucha wizja przysz�o�ci b�dzie si� miewa�, je�li s�o�ce Resurgamu znowu wybuchnie, jak dziewi��set dziewi��dziesi�t tysi�cy lat temu, kiedy cywilizacja Amarantin�w zbli�a�a si� do poziomu obecnej kultury ludzkiej.

Nieszczeg�lnie, pomy�la�.

��Co jeszcze da� wam Remilliod pr�cz biotechnologii?

By�a sk�onna zaspokoi� jego ciekawo��.

��Nie spyta�e� o Cuvier. To mnie dziwi�� oznajmi�a.�� Ani o swoj� �onꠗ doda�a po chwili.

��Falkender powiedzia�, �e Pascale jest bezpieczna.

��Rzeczywi�cie. Mo�e pozwol� ci kiedy� do niej do��czy�. Teraz uwa�aj, co m�wi�. Nie opanowali�my stolicy. Reszta Resurgamu jest nasza, ale ludzie Girardieau wci�� maj� Cuvier.

��Miasto jest nadal nietkni�te?

��Nie. My��� Spojrza�a nad jego ramieniem na Falkendera.�� Przyprowad� Delaunaya, dobrze? I niech przyniesie jeden z prezent�w Remillioda.

Falkender wyszed�, pozostali sami.

��Rozumiem, �e zawar�e� z Nilsem ugodꠗ powiedzia�a Sluka.�� Jednak pog�oski by�y zbyt sprzeczne i nie dawa�y wyra�nego obrazu. O�wiecisz mnie?

��Nic formalnego, bez wzgl�du na to, co s�ysza�a��� wyja�ni� Sylveste.

��A jego c�rk� wprowadzono, by przedstawi�a ci� w niepochlebnym �wietle, tak?

��Wydawa�o si� to sensowne�� powiedzia� ze znu�eniem Sylveste.�� Biografia stworzona przez cz�onka rodziny, kt�ra mnie wi�zi�a, cieszy�aby si� presti�em. Pascale by�a m�oda, ale mia�a ju� za sob� pewne sukcesy. Nikt nie traci�: Pascale nie grozi�a pora�ka, nawet gdyby sobie nie poradzi�a, a trzeba jej przyzna�, �e z zadania wywi�za�a si� doskonale.�� Skrzywi� si� w duchu, wspominaj�c, jak Pascale omal nie wykry�a, jaki los spotka� Calvinowsk� symulacj� poziomu alfa. By� teraz przekonany, �e dziewczyna odgad�a przebieg wypadk�w, cho� nie umie�ci�a ich w biografii. Obecnie wiedzia�a du�o wi�cej: co zdarzy�o si� wok� Ca�unu Lascaille�a, oraz to, �e �mier� Carine Lefevre wcale nie by�a taka prosta i czysta, jak j� przedstawi� po powrocie na Yellowstone. Ale od czasu, gdy jej o tym powiedzia�, nie rozmawia� z ni�.�� Natomiast Girardieau mia� satysfakcj� z tego, �e c�rka jest powi�zana z prawdziwie wa�nym projektem�� wyja�ni�.�� Ponadto otwarto mnie dla �wiata, by mi si� lepiej przyjrza�. Widzisz, by�em najcenniejszym motylem w jego kolekcji, ale przed ukazaniem si� biografii nie m�g� si� mn� przechwala�.

��Do�wiadcza�am tej interaktywnej biografii�� oznajmi�a Sluka.�� Nie jestem ca�kowicie przekonana, czy Girardieau dosta�, czego chcia�.

��Wszystko jedno. Obieca�, �e dotrzyma s�owa.

Oczy Sylveste�a zawiod�y i przez chwil� kobieta, do kt�rej si� zwraca�, wygl�da�a jak kobietokszta�tna dziura wyci�ta w materii pokoju, dziura za kt�r� rozci�ga�a si� niesko�czono��.

Dziwne wra�enie min�o.

��Chcia�em dosta� si� do Cerbera-Hadesa�� ci�gn��.�� My�l�, �e pod koniec Nils by� niemal got�w, by mi to umo�liwi�, o ile kolonia znalaz�aby �rodki.

��My�lisz, �e co� tam jest?

��Je�li zapozna�a� si� z moimi ideami, musisz uzna� ich logikꠗ oznajmi� Sylveste.

��Uwa�am, �e s� intryguj�ce, jak wszystkie obsesyjne z�udzenia.

Wtem otworzy�y si� drzwi i wszed� Falkender z nieznanym Sylveste�owi m�czyzn�. Sylveste za�o�y}, �e to Delaunay. By� przysadzisty jak buldog; nosi� kilkudniowy zarost na twarzy i fioletowy beret na g�owie. Na szyi mia� okulary przeciwpy�owe, wok� oczu czerwone �lady. Przez klatk� piersiow� bieg�y ta�my. Stopy znika�y w butach ochronnych koloru ochry.

��Poka� naszemu go�ciowi te ma�e ohydki�� poleci�a Sluka.

Delaunay trzyma� za gruby uchwyt czarny walec�� najwidoczniej ci�ki.

��We� go�� rzek�a Sluka do Sylveste�a.

Wzi��; rzeczywi�cie by� ci�ki. Pod uchwytem na wierzchu cylindra znajdowa� si� pojedynczy zielony klawisz. Sylveste odstawi� pojemnik na st�; by� za ci�ki, by trzyma� go przez d�u�szy czas.

��Otw�rz�� poleci�a Sluka.

Nacisn�� klawisz i cylinder rozwar� si� jak matrioszka. G�rna po�owa podskoczy�a na czterech metalowych wspornikach, ods�aniaj�c troch� mniejszy walec, dotychczas schowany. Potem ten mniejszy cylinder otworzy� si� w podobny spos�b, odkrywaj�c nast�pn� zagnie�d�on� warstw�. Powt�rzy�o si� to sze�� czy siedem razy.

Wewn�trz skorup ukaza�a si� w�ska srebrna kolumna z male�kim okienkiem z boku, zamykaj�cym o�wietlon� wn�k�, we wn�trzu kt�rej spoczywa�o co� podobnego do szpilki o p�katej g��wce.

��Przypuszczam, �e teraz ju� wiesz, co to jest�� powiedzia�a Sluka.

��Domy�lam si�, �e nie wytworzono tego tutaj�� oznajmi� Sylveste.�� I wiem, �e z Yellowstone nie przywie�li�my niczego podobnego. Zostaje wi�c nasz wspania�y dobroczy�ca Remillioda. Sprzeda� to wam?

��To i dziewi�� takich samych. Teraz ju� osiem, poniewa� jedn� wykorzystali�my przeciw Cuvier.

��To bro�?

��Ludzie Remillioda nazywali to gor�cym py�em�� wyja�ni�a.�� Antymateria. G��wka szpilki zawiera tylko jedn� dwudziest� grama antylitu, ale to wi�cej ni� nam potrzeba.

��Nie zdawa�em sobie sprawy, �e taka bro� istnieje�� rzek�.�� Co� a� tak ma�ego.

��To zrozumia�e. Ta technika by�a d�ugo zakazana i dzi� prawie nikt nie pami�ta, jak si� to produkuje.

��Jak� ma moc?

��Oko�o dw�ch kiloton. Wystarczy, �eby w Cuvier zrobi� dziur�.

Sylveste skin�� g�ow�, rozwa�aj�c to, co us�ysza�. Usi�owa� sobie wyobrazi�, co czuli ludzie w stolicy, kt�rzy albo umierali, albo zostali o�lepieni g��wk� szpilki u�yt� przez S�uszn� Drog�. Niewielka r�nica ci�nie� mi�dzy wn�trzem kopu� a atmosfer� zewn�trzn� doprowadzi�a na pewno do w�ciek�ych wichr�w, szalej�cych na uporz�dkowanych terenach miejskich. Wyobrazi� sobie drzewa i ro�liny wyrwane z arboret�w i zniszczone si�� wiatru, niesione huraganem ptaki i inne zwierz�ta. Ci, kt�rzy prze�yli pocz�tkowe rozerwanie kopu�y�� trudno stwierdzi�, ilu ich by�o�� zapewne po�piesznie szukali schronienia pod ziemi�, by zd��y�, nim d�awi�ce powietrze z zewn�trz zast�pi to uciekaj�ce spod kopu�. Trzeba przyzna�, �e obecnie rzeczywi�cie powietrze bardziej nadawa�o si� do oddychania ni� przed dwudziestu laty, ale oddychanie nim nawet kilka minut wymaga�o wprawy. Wi�kszo�� mieszka�c�w stolicy nigdy jej nie opuszcza�a. Sylveste s�dzi�, �e nie mieli szans.

��Dlaczego?�� zapyta�.

��To by�a��� Przerwa�a.�� Ju� mia�am przyzna�, �e to by�a pomy�ka, ale powiedzia�by�, �e podczas wojny nie ma pomy�ek, a tylko mniej lub bardziej szcz�liwe wydarzenia. Nie zamierzali�my wykorzysta� tego �ebka od szpilki. Lojali�ci Girardieau mieli podda� miasto, gdy tylko si� dowiedz�, �e mamy tak� bro�. Ale to nie wysz�o. Sam Girardieau wiedzia� o istnieniu g��wek, tyle �e nie poinformowa� podw�adnych. Nikt nie wierzy�, �e je mamy.

Nie musia�a nic wi�cej m�wi�; by�o jasne, co zasz�o. Sfrustrowani faktem, �e ich broni nikt nie traktuje serio, bandyci i tak jej u�yli. A przecie� stolica by�a nadal zamieszkana, Sluka wcze�niej mu to sugerowa�a. Lojali�ci Girardieau nadal utrzymywali miasto. Prowadz� dzia�alno�� z podziemnych bunkr�w, a nad nimi hulaj� burze py�owe, przenikaj�c przez rozprute konstrukcje zniszczonych kopu�. Tak to sobie wyobra�a�.

��Widzisz wiec�� ci�gn�a kobieta�� �e nie powinni nas lekcewa�y�, zw�aszcza ci, kt�rzy s� jeszcze troch� przywi�zani do w�adzy Girardieau.

��Jak chcesz wykorzysta� pozosta�e g��wki?

��W infiltracji. Po zdj�ciu os�ony sama g��wka jest tak ma�a, �e da si� umie�ci� na przyk�ad w z�bie. Nikt jej nie znajdzie, chyba �e przeprowadzi bardzo szczeg�owe badanie medyczne.

��Na tym polega tw�j plan? Znale�� o�miu ochotnik�w, chirurgicznie im to zaimplantowa�, a potem niech przenikn� do stolicy? My�l�, �e tym razem ci uwierz�.

��Tak, chocia� nie potrzebujemy ochotnik�w�� oznajmi�a Sluka.�� Ich obecno�� mo�e by� korzystna, ale nie s� ju� konieczni.

Sylveste nie m�g� powstrzyma� si� od uwagi, cho� wiedzia�, �e jest zb�dna:

��Gillian, my�l�, �e pi�tna�cie lat temu by�a� bardziej sympatyczna.

��Zabierz go z powrotem do celi�� powiedzia�a Falkenderowi.�� Chwilowo mnie znudzi�.

Poczu�, jak chirurg ci�gnie go za r�kaw.

��Gillian, czy mog� po�wi�ci� jeszcze troch� czasu jego oczom? M�g�bym zrobi� co� wi�cej, ale kosztem sporego cierpienia.

��R�b, co chcesz�� odpar�a Sluka.�� Ale nie czuj si� do tego zobowi�zany. Teraz, kiedy go mam, przyznaj�, �e jestem nieco rozczarowana. Te� wydawa� mi si� kiedy� bardziej sympatyczny, zanim Girardieau zrobi� z niego m�czennika.�� Wzruszy�a ramionami.�� Jest zbyt cenny, by go wyrzuci�, i chyba po prostu ka�� go zamrozi�, p�ki nie znajd� dla niego zastosowania, co mo�e nast�pi� za rok lub za pi�� lat. M�wi� to, doktorze Falkender, bo szkoda inwestowa� za du�o czasu w co�, czym wkr�tce mo�emy si� znu�y�.

��Samo przeprowadzenie operacji jest nagrod��� odpowiedzia� m�czyzna.

��Ju� teraz widz� dostatecznie dobrze�� wtr�ci� Sylveste.

��Ale� nie�� odpar� Falkender.�� Potrafi� zrobi� dla ciebie znacznie wi�cej. O wiele wi�cej. Ledwie zacz��em.

Volyova by�a na dole z kapitanem Branniganem, kiedy szczur-wo�ny poinformowa� j�, �e kamyki nades�a�y ju� raporty. Pobiera�a w�a�nie �wie�e pr�bki z peryferii kapitana, zach�cona ostatnim powodzeniem w walce z zaraz�, osi�gni�tym dzi�ki pewnemu szczepowi retrowirus�w. Wirus by� modyfikacj� jednego z gatunk�w militarnych cyberwirus�w, kt�re kiedy� zaatakowa�y statek. Odpowiednio je zmodyfikowa�a, by zwalcza� zaraz�. To dziwne, ale chyba rzeczywi�cie skutecznie dzia�a��� przynajmniej na drobnych testowych pr�bkach. Jakie� to irytuj�ce, kiedy odrywa ci� od pracy co�, co zacz�a� dziewi�� miesi�cy temu i prawie ju� o tym zapomnia�a�. Nie do wiary, �e up�yn�o a� tyle czasu. Jednak teraz z niecierpliwo�ci� czeka�a na wie�ci.

Pojecha�a wind� w g�r� statku. Dziewi�� miesi�cy. Szybko min�o, ale tak jest, kiedy ca�y czas si� pracuje. Powinna si� by�a tego spodziewa�. Wiedzia�a, �e up�yn�o tyle czasu, ale informacja jako� nie przebi�a si� do tych cz�ci umys�u, gdzie takie fakty akceptowano. Jednak wszelkie dane ca�y czas istnia�y. Statek lecia� teraz tylko z �wierci� szybko�ci �wiat�a. Za sto dni dokonaj� ostatecznego wlotu do wn�trza orbity Resurgamu, a wtedy potrzebna b�dzie strategia. Tu w�a�nie zaczyna�a si� rola kamyk�w.

Migawki z Resurgamu i otaczaj�cej go przestrzeni w rozmaitych pasmach widma elektromagnetycznego i widma rozmaitych cz�steczek egzotycznych gromadzi�y si� na mostku. To by�o pierwsze aktualne zerkni�cie na potencjalnego wroga. Volyova umie�ci�a najwa�niejsze fakty g��boko w swej �wia�� domo�ci, tak by w czasie kryzysu mog�a je przywo�a� z instynktown� �atwo�ci�. Kamyki przemkn�y po obu stronach Resurgamu, wi�c dysponowa�a danymi zar�wno ze strony dziennej, jak i nocnej. Co wi�cej, ob�ok kamyk�w rozci�gn�� si� wzd�u� linii lotu, tak �e mi�dzy przej�ciem przez uk�ad pierwszego i ostatniego kamyka up�yn�o pi�tna�cie godzin, co pozwala�o na obejrzenie ca�ej powierzchni Resurgamu zar�wno w ciemno�ci, jak i w �wietle dziennym. Kamyki po stronie dziennej odwraca�y si� od Delty Pawia, szpiegowa�y neutrinowe przecieki z jednostek energetycznych, opartych na syntezie j�drowej i na antymaterii. Kamyki po stronie nocnej �owi�y charakterystyki cieplne o�rodk�w zamieszkanych i urz�dze� orbitalnych. Inne czujniki w�szy�y atmosfer�, mierz�c poziom tlenu, ozonu i azotu; ocenia�y zakres oddzia�ywania kolonist�w na oryginaln� biom�.

Zdumiewaj�ce, bez ilu rzeczy obywali si� tamtejsi ludzie, a przecie� przebywali tu ju� p� wieku. Wielkie orbitalne struktury nie istnia�y, brak by�o �lad�w lokalnego, wewn�trzuk�adowego ruchu kosmicznego. Planet� okr��a�o tylko kilka satelit�w komunikacyjnych, a poniewa� na powierzchni nie zarejestrowano oznak wi�kszego uprzemys�owienia, prawdopodobnie nie wymieniano uszkodzonych urz�dze�. W razie konieczno�ci �atwo b�dzie zak��ci� prac� tych satelit�w, kt�re jeszcze dzia�a�y. Na razie Volyova nie sprecyzowa�a planu dzia�ania.

A jednak co� tam robili: parametry atmosfery �wiadczy�y o znacznych modyfikacjach; st�enie wolnego tlenu przekracza�o oczekiwania Volyovej. Czujniki podczerwieni wykry�y stacje geotermiczne ustawione w przypuszczalnych strefach subdukcji kontynentalnej. Przecieki neutrinowe w obszarach biegunowych wskazywa�y na obecno�� fabryk tlenu�� jednostek syntezy j�drowej, kt�re rozbija�y moleku�y wodnego lodu, by uzyska� wod�r i tlen. Tlen wypuszczono do atmosfery lub pompowano do kopu�, natomiast wod�r wraca� do urz�dze� syntezy. Volyova rozpozna�a ponad pi��dziesi�t wsp�lnot, wi�kszo�� z nich ma�ych, �adna nie zbli�a�a si� nawet do rozmiaru g��wnego osiedla. Za�o�y�a, �e istniej� r�wnie� inne, mniejsze plac�wki�� rodzinne stacje i domostwa�� ale takich kamyki by nie dostrzeg�y.

Co wi�c mog�a umie�ci� w sprawozdaniu? Brak orbitalnych �rodk�w obrony, prawie na pewno brak mo�liwo�ci podr�y kosmicznych, wi�kszo�� mieszka�c�w planety nadal jest st�oczona w jednej wsp�lnocie. Por�wnuj�c si�y, stwierdza�a, �e sk�onienie ich do wydania Sylveste�a powinno by� dziecinnie �atwe.

Wyst�powa� jednak dodatkowy czynnik.

Uk�ad Resurgamu to uk�ad podw�jny. Sama gwiazda Delta Pawia dawa�a �ycie, ale posiada�a martwego bli�niaka. Ciemnym towarzyszem by�a gwiazda neutronowa, oddalona od Delty o dziesi�� godzin �wietlnych, dostatecznie daleko, by planety mog�y kr��y� po stabilnych orbitach wok� obydwu gwiazd. I rzeczywi�cie, gwiazda neutronowa chlubi�a si� w�asn� planet�. Volyova zna�a ten fakt, zanim jeszcze nadesz�a informacja od kamyk�w. �lad owej planety w bazie danych statku to linia komentarza i strz�p zwi�z�ych danych numerycznych. Takie �wiaty by�y niezmiennie monotonne z chemicznego punktu widzenia, pozbawione atmosfery, bezw�adne biologicznie, wysterylizowane wiatrem od gwiazdy neutronowej w okresie, gdy by�a pulsarem. To jak bry�a gwiezdnej szlaki, r�wnie ciekawe, my�la�a Volyova.

Jednak niedaleko tego �wiata dzia�a�o �r�d�o neutrino. S�abe�� na granicy wykrywalno�ci�� ale nie mo�na go by�o zignorowa�. Volyova prze�uwa�a t� wiedz� przez kilka chwil, zanim j� zregurgitowa�a jako drobny, k�opotliwy, kawa�ek pewno�ci. Tylko maszyna mog�a dawa� tak� sygnatur�.

To Volyov� niepokoi�o.

��Naprawd� czuwa�a� ca�y czas?�� zapyta�a Khouri wkr�tce po obudzeniu, kiedy razem z Volyov� zje�d�a�y na d� do kapitana.

��Nie dos�ownie. Nawet moje cia�o od czasu do czasu potrzebuje snu. Pr�bowa�am kiedy� pozby� si� tej cechy; istniej� odpowiednie narkotyki. I implanty, kt�re mo�na umie�ci� w aktywuj�cym uk�adzie siateczkowym, czyli obszarze m�zgu, kt�ry odpowiada za sen�� ale i tak trzeba si� czy�ci� z trucizn zm�czeniowych.�� Skrzywi�a si�. Khouri widzia�a wyra�nie, �e Volyovej temat implant�w sprawia� tyle przyjemno�ci, co b�l z�b�w.

��Wiele si� wydarzy�o?�� spyta�a Khouri.

��Nic, czym musia�aby� sobie zawraca� g�ow�.�� Volyova zaci�gn�a si� papierosem. Khouri ju� my�la�a, �e temat si� zako�czy, ale jej przewodniczka po chwili kontynuowa�a ze skr�powaniem.

��Ach, skoro pytasz� co� jednak si� wydarzy�o. Dwie sprawy, cho� nie wiem, do kt�rej przywi�zywa� wi�ksz� wag�. Pierwsza w tej chwili ci� nie dotyczy. Co do drugiej�

Khouri szuka�a w twarzy kobiety konkretnych dowod�w, �e od ich ostatniego spotkania Volyova si� postarza�a. Nie by�o nic, najmniejszej oznaki, zatem kobieta zr�wnowa�y�a siedem lat specyfikiem przeciw starzeniu. Wygl�da�a inaczej, ale tylko dlatego, �e zapu�ci�a nieco w�osy�� nadal by�y kr�tkie, jednak dodatkowa d�ugo�� �agodzi�a ostre linie szcz�k i ko�ci policzkowych. Volyova wygl�da raczej na m�odsz� o te siedem lat, my�la�a Khouri. Po raz kolejny pr�bowa�a oceni� rzeczywisty, fizjologiczny wiek kobiety�� bez powodzenia.

��Co to by�o?

��Niezwyk�a aktywno�� neuronowa podczas twego snu w ch�odni. Nie powinna w og�le wyst�powa�. Ale obraz, kt�ry ujrza�am, nie wygl�da�by normalnie nawet u osoby rozbudzonej. Jakby w twojej g�owie toczy�a si� ma�a wojna.

Winda dotar�a na poziom Kapitana.

��To interesuj�ca analogia�� oznajmi�a Khouri, wchodz�c w ch��d korytarza.

��Zak�adaj�c, �e to rzeczywi�cie analogia. Naturalnie w�tpi�am, czy w og�le zdawa�a� sobie z tego spraw�.

��Nic nie pami�tam�� o�wiadczy�a Khouri.

Volyova zamilk�a. Dotar�y do kapitana�� cz�owieczej mg�awicy. Po�yskuj�cy i niepokoj�co �luzowaty, przypomina� raczej anio�a, kt�ry spad� z nieba i rozbi� si� o tward� powierzchni�, a nie istot� ludzk�. Staro�ytna lod�wka, w kt�rej do niedawna przebywa�, teraz rozbita i pop�kana, nadal funkcjonowa�a, ale kiepsko i otrzymywane zimno nie wystarcza�o do zd�awienia nieuchronnego post�pu zarazy. Kapitan Brannigan zapu�ci� teraz dziesi�tki mackowatych korzeni do wn�trza okr�tu. Volyova prze�ledzi�a ich bieg, ale nie mog�a zapobiec ich rozprzestrzenianiu. Mog�a je odci��, ale jaki skutek wywar�oby to na kapitanie? Z tego, co wiedzia�a, jedynie te korzenie utrzymywa�y go przy �yciu�� je�li ju� u�y� w stosunku do kapitana tego pochlebnego okre�lenia. Volyova utrzymywa�a, �e w ko�cu te korzenie przenikn� ca�y statek i wtedy prawdopodobnie zniknie r�nica miedzy pojazdem a kapitanem. Oczywi�cie mog�a powstrzyma� ten rozrost, odrzucaj�c cz�� statku, odcinaj�c j� ca�kowicie od reszty pojazdu, niczym staro�ytny chirurg operuj�cy szczeg�lnie z�o�liwe guzy. Obszar, kt�ry kapitan w siebie w��czy�, by� obecnie do�� ma�y i statek z pewno�ci� by si� bez niego obszed�. Niew�tpliwie przemiana Brannigana post�powa�aby naprz�d, ale z powodu braku podtrzymuj�cego materia�u skierowa�aby si� intymnie do swego wn�trza, a� entropia wypar�aby �ycie z tego, czym sta� si� kapitan.

��Bra�a� pod uwag� takie dzia�anie?�� spyta�a Khouri.

��Owszem�� odpar�a Volyova.�� Ale mam nadziej�, �e do tego nie dojdzie. Wszystkie te pr�bki, kt�re pobiera�am� My�l�, �e do czego� to rzeczywi�cie prowadzi. Znalaz�am kontragenta, retrowirus, kt�ry wydaje si� silniejszy od zarazy. Zmienia mechanizm zarazy szybciej, ni� zaraza zmienia wirus. Dotychczas testowa�am to na drobnych kawa�kach i naprawd� nie mog� zrobi� wi�cej, gdy� przetestowanie tego na kapitanie to kwestia medyczna, a ja nie mam odpowiednich kwalifikacji.

��Jasne�� przyzna�a po�piesznie Khouri.�� Ale je�li tego nie zrobisz, ca�� inicjatyw� oddasz Sylveste�owi?

��To mo�liwe, ale nale�y doceni� jego umiej�tno�ci. M�wi�c dok�adniej, umiej�tno�ci Calvina.

��1 on ci pomo�e, tak po prostu?

��Nie, r�wnie� za pierwszym razem nie pomaga� nam z w�asnej woli, a jednak znale�li�my na to spos�b.

��Perswazja?

Volyova przez chwil� pobiera�a pr�bk� z rurowej macki w miejscu, gdzie zanurza�a si� w kiszkowat� mas� statkowej hydrauliki.

��Sylveste ma swoje obsesje�� wyja�ni�a.�� A takimi lud�mi �atwiej manipulowa�, bo nie zdaj� sobie z tego sprawy. Uparcie d��� do celu i nie zawsze zauwa�aj�, �e tymczasem inni naginaj� ich wedle w�asnej woli.

��Na przyk�ad do twojej.

Volyova pobra�a cienk� pr�bk� i od�o�y�a j� do analizy.

��Sajaki powiedzia� ci, �e wzi�li�my go na pok�ad, w czasie gdy uwa�ano, �e zagin��?

��Trzydzie�ci dni na puszczy.

��G�upio brzmi�� stwierdzi�a Volyova, zgrzytaj�c z�bami.�� Czy zawsze musz� nadawa� temu t� cholerne biblijne okre�lenie? On i tak ma kompleks Mesjasza. Tak, w�a�nie wtedy wzi�li�my go na pok�ad. A odby�o si� to trzydzie�ci lat przed ekspedycj� z Yellowstone na Resurgam. Teraz zdradz� ci tajemnic�. Przed powrotem na Yellowstone, wtedy gdy zosta�a� przez nas zwerbowana, w og�le nie wiedzieli�my, �e taka ekspedycja wyruszy�a. S�dzili�my, �e Sylveste nadal jest na Yellowstone.

Khouri wraz z Fazilem prze�y�a podobny problem co za�oga Volyovej, ale uzna�a, �e warto teraz okaza� nieco fa�szywej ignorancji.

��To niedba�o�� z waszej strony, �e nie sprawdzili�cie tego bezpo�rednio.

��Przeciwnie, sprawdzili�my, ale gdy informacje do nas dotar�y, zestarza�y si� o kilkadziesi�t lat. A kiedy na nie zareagowali�my, skacz�c do Yellowstone, zestarza�y si� o drugie tyle.

��Przedsi�wzi�cie mia�o szans� powodzenia. Ich rodzina zawsze by�a zwi�zana z Yellowstone, wi�c mo�na si� by�o spodziewa�, �e m�ody bogaty urwis nadal przebywa w starym miejscu.

��Jednak nie mieli�my racji. Ponadto w og�le mogliby�my sobie darowa� to zamieszanie. Niewykluczone, �e Sylveste planowa� ekspedycj� na Resurgam, kiedy po raz pierwszy wzi�li�my go na pok�ad. Nale�a�o go uwa�nie s�ucha�, wtedy mogliby�my tam lecie� bezpo�rednio.

Kiedy przechodzi�y przez skomplikowany ci�g wind i tuneli dost�pu, prowadz�cych od korytarza kapitana na polank�, Volyova m�wi�a bezg�o�nie do bransolety, kt�rej nigdy nie zdejmowa�a z przegubu. Zwraca�a si� do jednej z wielu sztucznych to�samo�ci statku, ale Khouri nie wiedzia�a, co Volyova szykuje.

Po zimnie i ciemno�ciach korytarza polanka by�a zmys�ow� uczt��� zielone �wiat�o, ciep�e powietrze o �wie�o�ci bukietu, kolorowe ptaki, kt�re w�ada�y powietrzn� przestrzeni� komnaty, dla przywyk�ych do mroku oczu Khouri by�y zbyt jaskrawe. Przyt�oczona wra�eniami nie zauwa�y�a, �e nie s� z Volyov� same. Po chwili dostrzeg�a tr�jk� pozosta�ych os�b, kt�re kl�cza�y w wilgotnej od rosy trawie dooko�a drewnianego pie�ka. Wpatrywa�y si� w siebie. Jedn� z os�b by� Sajaki, cho� inaczej uczesany ni� w�wczas, gdy Khouri widzia�a go ostatnio: teraz ca�kowicie �ysy, mia� tylko w�ze� na szczycie czaszki. Drug� osob� by�a sama Volyova�� nosi�a kr�tkie w�osy, co podkre�la�o kanciasty kszta�t czaszki i nadawa�o kobiecie wygl�d starszej od tej Volyovej, kt�ra sta�a obok Khouri. Khouri u�wiadomi�a sobie, �e trzeci� osob� by� sam Sylveste.

��Do��czymy do nich?�� spyta�a Volyova, prowadz�c po rozko�ysanych schodach, opadaj�cych na muraw�.

Khouri ruszy�a za ni�.

��To pochodzi z��� Przerwa�a, by przypomnie� sobie dat�, kiedy Sylveste znikn�� z Chasm City.�� Mniej wi�cej z 2340 roku, prawda?

��Tak jest.�� Volyova obr�ci�a si� do Khouri i spojrza�a na ni� z �agodnym rozbawieniem.�� Kim jeste�? Ekspertem od biografii Sylveste�a? Och, niewa�ne. Zarejestrowali�my ca�� jego wizyt�. Rzuci� wtedy szczeg�ln� uwag�, kt�ra w �wietle tego, co teraz wiemy, jest istotna.

��Intryguj�ce.

Khouri podskoczy�a, poniewa� nie powiedzia�a tego sama, a g�os zdawa� si� dochodzi� z ty�u. Wtedy u�wiadomi�a sobie obecno�� Mademoiselle, kt�ra zatrzyma�a si� w g�rze na schodach.

��Powinnam by�a wiedzie�, �e poka�esz swe ohydne oblicze�� powiedzia�a Khouri, nie troszcz�c si� nawet o subwokalizacj�, gdy� �wiergot ptak�w maskowa� jej s�owa, a Volyova posz�a naprz�d.�� Jeste� jak z�y szel�g.

��Przynajmniej wiesz, �e ci�gle jestem w pobli�u. Gdybym znikne�a, mia�aby� podstawy do niepokoju. To by znaczy�o, �e Z�odziej S�o�ca pokona� moje zabezpieczenia. Twoje zdrowie psychiczne by�oby nast�pne w kolejce i naprawd� lepiej nie spekulowa�, jak to by si� odbi�o na twojej karierze zawodowej i jak by to potraktowa�a Volyova.

��Zamknij si� i daj mi si� skoncentrowa� na tym, co m�wi Sylveste.

��Prosz� bardzo�� odpar�a kr�tko Mademoiselle, nie schodz�c ze swego punktu obserwacyjnego.

Khouri do��czy�a do Volyovej na polance.

��Oczywi�cie�� zwr�ci�a si� do Khouri Volyova�� mog�abym odegra� t� rozmow� z dowolnego miejsca na statku, ale ona odby�a si� tutaj.�� Si�gn�a do kieszeni kurtki, wyci�gn�a dymne okulary ochronne i je za�o�y�a. Khouri zrozumia�a: nie maj�c implant�w, Volyova mog�a ogl�da� playback tylko za pomoc� bezpo�redniej projekcji na siatk�wk�. Dop�ki nie w�o�y�a okular�w, w og�le nie widzia�a tych postaci.

��Rozumiesz�� m�wi� Sajaki.�� Spe�nienie naszych ��da� le�y w twoim najlepszym interesie. Wykorzystywa�e� elementy Ultra w przesz�o�ci�� na przyk�ad podczas podr�y do Ca�unu Lascaille�a�� i prawdopodobnie b�dziesz chcia� je wykorzystywa� w przysz�o�ci.

Sylveste opar� �okcie na pie�ku. Khouri uwa�nie przygl�da�a si� m�czy�nie. Wcze�niej widzia�a wiele podobizn Sylveste�a, ale ten wizerunek wygl�da� od nich prawdziwiej, prawdopodobnie dlatego, �e Sylveste rozmawia� akurat z par� ludzi, kt�rych zna�a, a nie z anonimowymi postaciami historycznymi z Yellowstone. R�nica by�a ogromna. Uzna�a go za przystojnego, niezwykle przystojnego, i s�dzi�a, �e obraz nie jest wyretuszowany. D�ugie w�osy sp�ywa�y w lokach po obu stronach wysokiego czo�a; oczy mia� wyraziste, zielone. Nawet je�li tu� przed jego zab�jstwem spojrza�aby mu w oczy�� a tak si� mog�o zdarzy�, zwa�ywszy na warunki postawione przez Mademoiselle�� warto by�o je zobaczy� w naturze.

��To nies�ychany szanta��� stwierdzi� Sylveste. M�wi� najciszej z obecnych.�� Brzmi to tak, jakby�cie wy, Ultrasi, zawarli jak�� wi���c� umow�. Kto� m�g�by si� na to nabra�, ale nie ja.

��Wobec tego, kiedy nast�pnym razem spr�bujesz zapewni� sobie pomoc Ultras�w, mo�e ci� spotka� niespodzianka�� odpar� Sajaki, bawi�c si� drewnian� drzazg�.�� Postawmy spraw� jasno. Je�li nam odm�wisz, to jak wp�ynie to na inne twoje sprawy? A poza tym nigdy na pewno nie uda ci si� opu�ci� rodzinnej planety.

��Raczej nie przysporzy mi to wielkich niewyg�d.

Volyova�� jej siedz�ca wersja�� potrz�sn�a g�ow�.

��Nie zgadza si� to z tym, co m�wi� nasi szpiedzy. Kr��� pog�oski, �e pr�bujesz znale�� fundusze na ekspedycj� do uk�adu Delty Pawia, doktorze Syh/este.

��Resurgam? Nie s�dz�. Nic tam nie ma.

Prawdziwa Volyova powiedzia�a:

��Wyra�nie ��e. Teraz to oczywiste, cho� wtedy uzna�am, �e pog�oska jest fa�szywa.

Sajaki mu odpowiedzia�. Teraz Sylveste znowu si� broni�.

��Nie dbam o to, jakie s�ysza�e� pog�oski�� lepiej je zignoruj. Nie ma �adnego powodu, by tam lecie�. Je�li mi nie wierzysz, sprawd� dane.

��I to w�a�nie jest dziwne�� powiedzia�a rzeczywista Volyova.�� Zrobi�am, co sugerowa�, i niech mnie diabli, je�li nie mia� racji. Na podstawie �wczesnej wiedzy nie by�o absolutnie �adnych powod�w, by my�le� o wyprawie na Resurgam.

��Ale przed chwil� powiedzia�a�, �e k�ama�.

��Owszem k�ama�. Ale to sta�o si� jasne w retrospektywie.�� Potrz�sn�a g�ow�.�� Wie.sz, nigdy naprawd� si� nad tym nie zastanawia�am, ale to rzeczywi�cie bardzo dziwne�� nawet paradoksalne. Trzydzie�ci lat po tym spotkaniu na Resurgam wyruszy�a wyprawa, wi�c mimo wszystko pog�oska si� potwierdzi�a.�� Wskaza�a g�ow� na Sylveste�a, tocz�cego gor�c� dyskusj� z jej siedz�cym wizerunkiem.�� Ale wtedy nikt nie wiedzia� o Amarantinach! C� wi�c, do diab�a, naprowadzi�o go na pomys�, �eby lecie� w�a�nie na Resurgam?

��Musia� mie� pewno��, �e co� tam znajdzie.

��Owszem, ale sk�d pochodzi�a ta informacja? Przed ekspedycj� lata�y tam zautomatyzowane zwiady, ale �aden z nich nie by� szczeg�owy. I, o ile wiem, �aden z nich nie zeskanowa� powierzchni planety z dostatecznie ma�ej odleg�o�ci, by znale�� dow�d, �e na Resurgamie istnia�o kiedy� �ycie rozumne. A jednak Sylveste o tym wiedzia�.

��Co nie ma sensu.

��Wiem, oznajmi�a Volyova.�� Wierz mi, wiem o tym.

Podesz�a do swej bli�niaczki przy pie�ku i nachyli�a si� tak blisko wizerunku Sylveste�a, �e Khouri widzia�a odbicie jego niemrugaj�cych zielonych oczu w dymnych szk�ach jej okular�w ochronnych.

��Co wiedzia�e�?�� zapyta�a Volyova.�� A konkretnie, sk�d to wiedzia�e�?

��Nie odpowie ci przecie��� zauwa�y�a Khouri.

��Teraz mo�e nie�� powiedzia�a Volyova. U�miechn�a si�.�� Ale nied�ugo b�dzie tu siedzia� ten prawdziwy, a wtedy mo�e uzyskamy odpowied�.

W tym momencie jej bransoleta zacz�a wydawa� g�o�ne, niskie d�wi�ki. Nie by�y Khouri znajome, ale z pewno�ci� oznacza�y alarm. W g�rze, bez �adnych ceregieli, syntetyczne �wiat�o dzienne sta�o si� krwistoczerwone i r�wnie� zacz�o pulsowa� w rytm melodyjki bransolety.

��Co to?�� spyta�a Khouri.

��Sytuacja awaryjna.�� Volyova trzyma�a bransolet� tu� przy szcz�ce. Zerwa�a okulary projekcyjne z twarzy i patrzy�a na ma�y displej. R�wnie� on pulsowa� czerwieni�, doskonale zsynchronizowany z sygna�em d�wi�kowym. Na displej s�czy�y si� s�owa, jednak nie do�� wyra�ne, by Khouri je mog�a przeczyta�.

��Jaka sytuacja awaryjna?�� szepn�a Khouri, nie chc�c rozprasza� uwagi kobiety. Trio znikn�o gdzie� w tej samej cz�ci statkowej pami�ci, kt�ra powo�a�a je do �ycia.

Volyova podnios�a wzrok znad bransolety. Twarz mia�a zupe�nie blad�.

��To jedna z broni w kazamacie.

��Tak?

��Uzbraja si�.

Bieg�y korytarzem, wiod�cym z ��czki do najbli�szego szybu windy radialnej.

��Co masz na my�li?�� Khouri usi�owa�a przekrzycze� sygna� alarmowy.�� Co to znaczy �uzbraja si�?

Volyova nie odpowiada�a. Zdyszane dotar�y do czekaj�cej kabiny windy. Poleci�a kabinie, by ruszy�a do najbli�szego szybu windy w rdzeniu i ignorowa�a wszystkie rutynowe ograniczenia na przy�pieszenie. Kiedy kabina wystartowa�a, zosta�y przyparte do jej szklanych �cian i omal nie straci�y resztek tchu. Wewn�trzne �wiat�a kabiny pulsowa�y czerwieni�. Volyova czu�a, jak jej serce zaczyna pulsowa� tym samym rytmem.

��Dok�adnie to, co powiedzia�am�� odezwa�a si� po chwili.�� Ka�da bro� kazamatowa ma systemy monitoruj�ce i jeden w�a�nie wykry� przyp�yw energii w nadzorowanej broni.

Zainstalowa�a te monitory dlatego �e, jak wcze�niej zauwa�y�a, jedna z broni zosta�a poruszona. Teraz o tym jednak nie powiedzia�a Khouri. Od tamtego czasu �y�a w nadziei, �e sobie to wyimaginowa�a, �e to halucynacja wywo�ana stresem samotnego czuwania. Ale to nie by�y zwidy.

��Jak ona mo�e si� zbroi�?

Pytanie jak najbardziej rozs�dne. Jedno z tych, na kt�re Volyovej zdecydowanie brakowa�o prostej odpowiedzi.

��Mam nadziej�, �e to tylko kiks w systemie monitoruj�cym�� odpar�a, byleby co� powiedzie�.�� Nie w samej broni.

��Dlaczego mia�aby si� uzbraja�?

��Nie mam poj�cia! Zauwa�y�a�, �e nie przyjmuj� tego spokojnie?

Winda osiowa hamowa�a gwa�townie, przechodz�c do centralnego szybu seri� szarpni��, przy kt�rych mia�o si� md�o�ci. Nast�pnie b�yskawicznie opada�a, a pozorna waga obu kobiet zmniejszy�a si� prawie do zera.

��Dok�d jedziemy?�� spyta�a Khouri.

��Oczywi�cie do kazamaty.�� Volyova spojrza�a na ni� w�ciekle.�� Nie wiem, co si� dzieje, ale musz� osobi�cie sprawdzi�, co te cholerstwa naprawd� robi�.

��Uzbrajaj� si�. C� jeszcze mog� robi�?

��Nie wiem�� odpar�a Volyova najspokojniej, jak mog�a.�� Pr�bowa�am wszelkich procedur wy��czaj�cych, nic nie zadzia�a�o. Nie przewidzia�am takiej sytuacji.

��Ale bro� z pewno�ci� nie mo�e si� sama ustawi�? Nie mo�e przecie� samodzielnie znale�� celu i wypali�?

Volyova spojrza�a na sw� bransolet�. Mo�e odczyty si� popl�ta�y; mo�e rzeczywi�cie nast�pi� kiks w systemie nadzoruj�cym. Mia�a nadziej�, �e tak w�a�nie jest, gdy� bransoleta przekazywa�a naprawd� z�� wiadomo��.

Bro� kazamatowa zmienia�a swoje po�o�enie.

Falkender dotrzyma� s�owa: operacja oczu Sylveste�a nie by�a przyjemna, cz�sto straszna, z momentami absolutnego cierpienia. Od wielu dni chirurg Sluki bada� jego czaszk�, obiecuj�c przywr�cenie tak podstawowych ludzkich funkcji jak postrzeganie koloru oraz odczuwanie g��bi i p�ynno�ci ruch�w. Nie przekona� jednak Sylveste�a, �e posiada odpowiednie �rodki i kwalifikacje. Sylveste oznajmi� Falkenderowi, �e przede wszystkim oczy nigdy nie by�y idealne, �e te Calvinowskie narz�dzia mia�y do�� ograniczone mo�liwo�ci. Lecz nawet zgrubne widzenie, kt�re zapewni� mu Calvin, by�o lepsze od jednostajnie zabarwionej parodii �wiata, gdzie wszystko porusza�o si� skokowo. Sylveste w�tpi� jednak�� nie po raz pierwszy�� czy przykro�ci zwi�zane z napraw� usprawiedliwiaj� ko�cowy rezultat.

��S�dz�, �e powiniene� da� spok�j�� rzek�.

��Naprawi�em Slukꠗ stwierdzi� Falkender, sinawy laminat pe�en p�askich otwor�w w kszta�cie cz�owieka, ta�cz�cy w polu widzenia Sylveste�a.�� W twoim wypadku zadanie nie jest zbyt trudne.

��Wi�c c� z tego, �e przywr�cisz mi wzrok? Nie zobacz� �ony, poniewa� Sluka nie pozwoli nam by� razem. A �ciana celi to tylko �ciana celi, bez wzgl�du na to, jak wyra�nie j� dostrzegasz.�� Przerwa�, bo fale b�lu zala�y mu skronie.�� Nie jestem nawet pewien, czy nie lepiej by� �lepcem. Przynajmniej wtedy rzeczywisto�� nie wali ci� w nerwy wzrokowe za ka�dym razem, gdy otwierasz oczy.

��Nie masz oczu, doktorze Sylveste.�� Falkender czym� pokr�ci�, przesy�aj�c mu w pole widzenia r�owe rozety b�lu.�� Nie u�alaj si� nad sob�. To nie przystoi. Ponadto, mo�liwe, �e ju� nied�ugo nie b�dziesz musia� patrzy� na te �ciany.

Sylveste o�ywi� si�.

��To znaczy?

��To znaczy, �e wkr�tce sprawy mog� ruszy� z miejsca. Nawet je�eli to, co s�ysza�em, jest prawd� tylko w po�owie.

��Bardzo wyczerpuj�ca informacja.

��Kr��� pog�oski, �e nied�ugo mo�emy mie� go�ci.�� Falkender podkre�li� swoje s�owa nast�pn� dawk� b�lu.

��Nie m�w zagadkami. Kiedy m�wisz �my�, jak� opcj� polityczn� masz na my�li? I jakich go�ci?

��Znam tylko pog�oski, doktorze Sylveste. I jestem pewien, �e Sluka poinformuje ci� we w�a�ciwym czasie.

��Nie licz na to.�� Sylveste akurat nie mia� z�udze�, �e jest u�yteczny dla Sluki. Doszed� do przekonuj�cego wniosku, �e Sluka trzyma go przy �yciu jedynie dla przelotnej rozrywki, jak z�apan� bajkow� besti�, now�, lecz o w�tpliwej u�yteczno�ci. Wcale nie by�o oczywiste, �e kiedykolwiek podzieli si� z nim naprawd� powa�nymi materia�ami�� a nawet je�li to zrobi, to tylko albo dlatego, �e zechce mie� �ywego rozm�wc�, albo wymy�li jak�� now� s�own� tortur�. Kilkakrotnie wspomina�a, �e u�o�y go do snu, dop�ki nie wymy�li dla niego zastosowania. �S�usznie ci� uwi�zi�am�, mawia�a. �I nie twierdz�, �e nie mo�esz by� wykorzystany, ale na razie nie widz� z ciebie po�ytku. A po co kto� inny mia�by ci� zastosowa�. Zachowanie go przy �yciu mia�o dla Sluki niewielkie znaczenie. �ywy dostarcza� jej pewnej rozrywki, a m�g� si� te� przyda� w przysz�o�ci, kiedy zmieni si� r�wnowaga si� w kolonii. Z drugiej strony, gdyby go teraz zabi�a, nic wielkiego si� nie stanie, a przynajmniej on nigdy nie zwr�ci si� przeciw niej.

W ko�cu nadszed� kres czule aplikowanym torturom, przej�cie do spokojniejszego �wiat�a i niemal wiernych kolor�w. Sylveste uni�s� d�o� przed oczy i powoli j� obr�ci�, napawaj�c si� solidno�ci� widoku. Na sk�rze mia� rowki i linie, o kt�rych prawie zapomnia�, a przecie� nie up�yn�o wi�cej ni� kilkadziesi�t dni od czasu, gdy o�lepiono go w tunelu amaranti�skim.

���wietne, jak nowe�� powiedzia� Falkender, sk�adaj�c swe narz�dzia z powrotem do drewnianego autoklawu. Na ko�cu schowa� dziwn�, wypustkowat� r�kawic�; kiedy �ci�ga� j� ze swych kobiecych palc�w, kr�ci�a si� i kurczy�a jak wyrzucona na brzeg meduza.

��Daj tu troch� �wiat�a�� powiedzia�a Volyova do bransolety, gdy winda wjecha�a do kazamaty.

Pud�o zwolni�o i stan�o, ci�ar natychmiast powr�ci�. Musia�y zmru�y� oczy, gdy w hali zapali�y si� lampy, rzucaj�c �wiat�o na ogromne, u�o�one w ko�yskach jednostki broni.

��Gdzie to jest?�� spyta�a Khouri.

��Chwileczk�. Musz� si� zorientowa�.

��Nie widz�, �eby co� si� rusza�o.

��Ja te� na razie nie.

Volyova p�asko przywar�a do szklanego boku windy i usi�owa�a zajrze� za najbardziej zwalist� sztuk� broni. Kln�c, kaza�a windzie zjecha� jeszcze dwadzie�cia, trzydzie�ci metr�w, potem znalaz�a polecenie, kt�re wy��czy�o pulsuj�ce czerwone �wiat�o i wewn�trzny sygna� alarmowy.

��Sp�jrz�� powiedzia�a Khouri we wzgl�dnej ciszy, kt�ra teraz zapanowa�a.�� Czy to co� si� porusza?

��Gdzie?

Wskaza�a prawie pionowo w d�. Volyova spojrza�a tam, mru��c oczy, i znowu powiedzia�a do bransolety:

��O�wietlenie dodatkowe�� pomieszczenie kazamaty, kwadrant pi��.�� Potem zwr�ci�a si� do Khouri:�� Zobaczmy, co knuje ten svinoi.

��Nie m�wi�a� tego powa�nie, prawda?

��O czym?

��O kiksie w systemie nadzoruj�cym.

��Niezupe�nie.�� W��czy�y si� dodatkowe lampy, o�wietlaj�c cz�� pomieszczenia w dole. Volyova jeszcze bardziej zmru�y�a oczy.�� W tej chwili szybko mnie opuszcza co�, co zw� optymizmem.

Wyja�ni�a, �e ta bro� to urz�dzenie niszcz�ce ca�e planety. Nie wiedzia�a dok�adnie, jak ono dzia�a ani jak� ma si��. Przed laty�� ustawi�a je na jak najmniejszy zakres destrukcji i przetestowa�a na ma�ym ksi�ycu. Ekstrapoluj�c�� a Volyova by�a bardzo dobra w ekstrapolacji�� oceni�a, �e bro� bez trudu mog�aby rozbi� planet� nawet z odleg�o�ci setek JA. Wewn�trz urz�dzenia znajdowa�y si� obiekty o cechach grawitacyjnych kwantowych czarnych dziur, kt�re jednak, rzecz dziwna, nie wyparowywa�y. W jaki� spos�b bro� tworzy�a soliton�� fal� stoj�c� w geodetycznej strukturze czasoprzestrzeni.

A teraz bro� si� o�ywi�a sama z siebie. Sun�a przez pomieszczenie po sieci szyn, kt�re w ko�cu mog�y j� wyprowadzi� w otwarty kosmos. Podobne wra�enie wywo�a�by pe�zn�cy przez miasto drapacz chmur.

��Czy mo�emy co� zrobi�?

��Jestem otwarta na propozycje. Co masz na my�li?

��C�, we� pod uwag�, �e nie po�wi�ci�am ca�ych wiek�w na rozmy�lania o tym.

��M�w, Khouri.

��Mog�yby�my czym� j� zablokowa�.�� Khouri zmarszczy�a czo�o, jakby walczy�a z atakiem migreny.�� Masz tutaj promy kosmiczne, prawda?

��Tak, ale�

��Wi�c wykorzystaj jeden z nich, by zablokowa� wyj�cie. Czy te� mo�e takie rozwi�zanie wydaje ci si� zbyt prymitywne?

��W tej akurat chwili wyra�enia �zbyt prymitywne� nie ma w moim s�owniku.

Volyova spojrza�a na sw� bransolet�. Bro� opuszcza�a si� ca�y czas po �cianie kazamaty, przypominaj�c opancerzonego �limaka, cofaj�cego si� po �ladzie w�asnego �luzu. Na dnie komnaty rozwiera�a si� w�a�nie olbrzymia przes�ona, szyny prowadzi�y przez jej otw�r do ciemnego pomieszczenia poni�ej. Bro� ju� dociera�a do otworu.

��Mog� przestawi� jeden z prom�w� ale wydostanie go ze statku zajmie zbyt wiele czasu. Chyba nie zd��ymy�

��Przestawiaj!�� Twarz Khouri wyra�a�a wielkie napi�cie.�� Jeszcze troch� pomarud�, a stracimy i t� mo�liwo��!

Volyova skin�a g�ow�, patrz�c podejrzliwie na rekrutk�. Co Khouri wiedzia�a o tym wszystkim? Wydawa�a si� mniej oszo�omiona od Volyovej, cho� r�wnie� nadspodziewanie zdenerwowana. Ale mia�a s�uszno��: pomys� z promem warto by�o wypr�bowa�, nawet je�li szans� na powodzenie by�y nik�e.

��Potrzebujemy jeszcze czego��� powiedzia�a, wezwawszy podto�samo�� steruj�c� promem.

��Jeszcze czego�?

��Na wypadek, gdyby to si� nie powiod�o. Problem wyst�pi� w centrali uzbrojenia i mo�e w�a�nie tam powinny�my go zaatakowa�.

Khouri zblad�a.

��Co takiego?

��Chc�, by� siad�a w fotelu steruj�cym.

Opada�y ku centrali. Winda przy�piesza�a tak gwa�townie, �e sufit i pod�oga kabiny zamieni�y si� miejscami�� Khouri mia�a wra�enie, �e jej �o��dek robi dok�adnie to samo. Volyova, bez tchu, gor�czkowo wydawa�a polecenia swej bransolecie. Dotarcie do w�a�ciwej podto�samo�ci zabra�o kilka irytuj�cych sekund, kilka dalszych trwa�o obchodzenie zabezpiecze�, chroni�cych promy przed nieautoryzowanym zdalnym sterowaniem. Potem rozgrzewa�y si� silniki jednego z prom�w, pojazd wypina� si� z mocowa� dokuj�cych i by� wyprowadzany poza obr�b statku. Jak stwierdzi�a Volyova, dzia�a�o to tak, jakby ta cholerna rzecz nadal na wp� spa�a. �wiat�owiec ci�gle hamowa�, co dodatkowo utrudnia�o manewry.

��Niepokoi mnie, co ta bro� planuje zrobi�, kiedy wydostanie si� na zewn�trz�� rzek�a Khouri.�� I czy co� znajduje si� w jej zasi�gu?

��Mo�na przyj��, �e Resurgam.�� Volyova unios�a wzrok znad bransolety.�� Ale mo�e teraz nie damy jej takiej szansy.

Mademoiselle wybra�a ten moment, by zaistnie�. Uda�o jej si� jako� ustawi� w windzie bez wchodzenia w obszar zaj�ty ju� przez Khouri i Triumwir.

��Myli si�. To si� nie powiedzie. Kontroluj� wi�cej element�w, nie tylko kazamat�.

��Przyznajesz to teraz, prawda?

��Co tu zaprzecza�?�� Mademoiselle u�miechn�a si� dumnie.�� Przypominasz sobie, �e za�adowa�am sw�j awatar do centrali uzbrojenia? A wi�c w�ada on teraz kazamat�. Nie mog� nic zrobi�, by wp�yn�� na jego dzia�ania. Jest poza moim zasi�giem w takim samym stopniu, jak ja jestem poza zasi�giem swej oryginalnej to�samo�ci na Yellowstone.

Winda zwalnia�a. Volyova analizowa�a z�o�one komunikaty wy�wietlane przez bransolet�. Schematyczny hologram pokazywa� prom sun�cy wzd�u� kad�uba Swiat�owca�� drobny trzymonaw kr�c�cy si� przy g�adkim boku p�awi�cego si� rekina.

��Ale to ty wyda�a� rozkazy awatarowi�� powiedzia�a Khouri.�� Do cholery, wiesz, co on knuje, prawda?

��Och, polecenia by�y bardzo proste. Je�eli w�adza nad central� da mu dost�p do jakiego� systemu, kt�ry m�g�by przy�pieszy� zako�czenie misji, awatar zrobi wszystko, by ten koniec przy�pieszy�.

Khouri potrz�sn�a g�ow� z niedowierzaniem.

��My�la�am, �e chcesz, �ebym to ja zabi�a Sylveste�a.

��Dzi�ki tej broni cel misji mo�e zosta� osi�gni�ty wcze�niej, ni� si� spodziewa�am.

��Nie�� powiedzia�a Khouri, kiedy poj�a t� uwag�.�� Nie zlikwidujesz ca�ej planety, by zabi� jednego cz�owieka.

��Ni st�d, ni zow�d obudzi�o si� w tobie sumienie?�� Mademoiselle zacisn�a wargi i potrz�sn�a g�ow�.�� Nie mia�a� skrupu��w w zwi�zku z Sylveste�em. Dlaczego �mier� innych tak ci� zaprz�ta? A mo�e to tylko kwestia skali?

��To po prostu��� Khouri przerwa�a, widz�c, �e to, co w�a�nie zamierza�a powiedzie�, nie wprawi Mademoiselle w zak�opotanie.�� To nieludzkie. Ale ty tego nie zrozumiesz.

Winda stan�a, drzwi otworzy�y si�, ods�aniaj�c na wp� zalany dost�p do centrali uzbrojenia. Khouri dopiero po chwili zorientowa�a si�, gdzie jest. W windzie do�wiadcza�a strasznego b�lu g�owy. Teraz b�l zdawa� si� ust�powa�, ale nie chcia�a my�le� o tym, co go wywo�a�o.

��Szybko�� powiedzia�a Volyova, wychodz�c z windy.

��Nie rozumiesz, czemu zadaj� sobie tyle trudu, by zniszczy� ca�� koloni�, tylko dlatego, by doprowadzi� do �mierci jednego cz�owieka?�� spyta�a Mademoiselle.

Khouri pod��y�a za Volyov�; woda si�ga�a im do kolan.

��Masz cholern� racj�: nie rozumiem. Ale i tak spr�buj� ci� powstrzyma�.

��Zmienisz zdanie, gdy poznasz wszystkie fakty, Khouri. Tak naprawd� b�dziesz mnie jeszcze przynagla� do dzia�ania.

��Zatem pope�ni�a� b��d, �e mi ich nie przedstawi�a�.

Otworzy�y grodzie. Poziom wody wyr�wnywa� si�. Na powierzchni ko�ysa�y si� martwe szczury-wo�ni, wyp�ukane z nisz, gdzie zwin�y si� w k��bek, czekaj�c na sw�j koniec.

��Gdzie jest prom?�� zawo�a�a Khouri.

��Zaparkowany nad wrotami zewn�trznymi.�� Volyova odwr�ci�a si� i spojrza�a Khouri w oczy.�� A bro� jeszcze si� nie wynurzy�a.

��A wi�c zwyci�y�y�my?

��Przynajmniej jeszcze nie przegra�y�my. Ale nadal chc�, by� usiad�a w centrali uzbrojenia.

Mademoiselle znikn�la, lecz jej bezcielesny g�os pozosta�. Bez pog�os�w brzmia� dziwnie w ciasnym korytarzu.

��Nic wam to nie pomo�e. Mog� przej�� ka�dy system w centrali, wi�c twoje dzia�ania b�d� daremne.

��W takim razie, dlaczego tak ci zale�y, �ebym tam nie posz�a?

Mademoiselle nie odpowiedzia�a. Dwie grodzie dalej dotar�y biegiem do w�azu w suficie, kt�ry prowadzi� do komory. Dopiero po kilku chwilach woda przesta�a si� ko�ysa� w g�r� i w d� przy zakrzywionych �cianach korytarza.

��Dziwne�� powiedzia�a Volyova, zaniepokojona, gdy woda si� uspokoi�a.

��Co takiego�.�

��Nie s�yszysz? Ha�as.�� Nadstawi�a ucha.�� Dochodzi z samej centrali.

Khouri te� go us�ysza�a�� wysoki, mechaniczn, d�wi�k, jak wycie zbuntowanej staro�ytnej maszynerii.

��Co to?

��Nie wiem.�� Volyova zamilk�a na chwil�.�� Przynajmniej mam nadziej�, �e nie to, co podejrzewam. Wejd�my.

Volyova szarpn�a za luk w�azu, otworzy�a go. Na ramiona spad�o im troch� statkowego szlamu z uszczelnie� luku. Opad�a drabina z kompozytu. Przemys�owy ha�as nasili� si�. Wyra�nie dochodzi� z samej centrali, w kt�rej wn�trzu p�on�y jasne lampy, ale �wiat�o szybko miga�o, jakby tam w g�rze co� si� kr�ci�o, zas�aniaj�c �wietlne promienie; porusza�o si� szybko.

��Ilia, to mi si� nie podoba.

��Nie tobie jednej.

Rozleg� si� kurant jej bransolety. Volyova w�a�nie si� schyli�a, by sprawdzi� wskazania, gdy ogromny �omot wstrz�sn�� ca�ym statkiem. Kobiety zsun�y si� do wody i upad�y przy �liskich �cianach korytarza. Khouri zaraz wsta�a, ale niewielki przyp�yw lepkiego szlamu zn�w j� przewr�ci�. Uderzy�a o pok�ad. Substancja dosta�a si� jej do ust. Od czas�w wojska Khouri nie by�a w takim g�wnie. Wyplu�a szlam, ale obrzydliwy smak pozosta�.

Bransoleta Volyovej znowu wesz�a w tryb wrzasku.

��Co do diab�a�

��Stracili�my prom�� wyja�ni�a Volyova.

��Co takiego?

��W�a�nie wybuch�.�� Volyova odkaszln�a. Mia�a wilgotn� twarz; chyba te� na�yka�a si� tego paskudztwa.�� Podejrzewam, �e bro� z kazamaty nie musia�a nawet si� rusza�. To zrobi�y bronie wt�rne�� zestrzeli�y prom.

Nad nimi centrala ci�gle przera�liwie ha�asowa�a.

��Chcesz, �ebym tam wesz�a, prawda?

Volyova skin�a g�ow�.

��W tej chwili jedynym naszym ratunkiem jest zaj�cie miejsca w fotelu. Ale nie martw si�, jestem tu� za tob�.

��Pos�uchaj jej tylko�� odezwa�a sie nagle Mademoiselle.�� Zwarta i gotowa. Ka�e ci robi� co�, do czego jej samej brakuje ducha.

��Lub implant�w!�� krzykn�a Khouri.

��Co?�� spyta�a Volyova.

��Niewa�ne.�� Khouri umie�ci�a stop� na najni�szym szczeblu.�� Po prostu m�wi�am starej znajomej, by si� wypcha�a. Stopa ze�lizgn�a si� ze szczebla pokrytego zeschni�tym szlamem. Khouri spr�bowa�a jeszcze raz, znalaz�a chwyt i postawi�a drug� stop� na tym samym szczeblu. G�owa Khouri znalaz�a si� w ma�ym tunelu dost�pu, prowadz�cym do centrali, dwa metry wy�ej.

��Nie wejdziesz�� o�wiadczy�a Mademoiselle.�� To ja steruj� fotelem. Tylko wetknij g�ow� do �rodka, a j� stracisz.

��Ale wtedy chcia�abym widzie� wyraz twojej twarzy.

��Khouri, jeszcze si� nie zorientowa�a�, jak sprawy stoj�? Strata twej g�owy b�dzie jedynie drobn� nieprzyjemno�ci�.

G�owa tkwi�a teraz tu� poni�ej komory. Khouri widzia�a fotel w zawieszeniu kardanowym�� targa�o nim we wszystkie strony. Nie zosta� zaprojektowany do takich akrobatycznych wygibas�w. Khouri czu�a w powietrzu ozon z przegrzanych uk�ad�w zasilania.

��Volyova!�� zawo�a�a, przekrzykuj�c harmider.�� Ty zbudowa�a� ten uk�ad. Czy z do�u mo�esz odci�� dop�yw energii do nap�du fotela?

��Odci�� energi� od fotela? Oczywi�cie, ale co to nam da? Masz przecie� po��czy� si� z central�.

��Nie ca�� energiꠗ tylko tyle, �eby sukinsyn przesta� si� miota�.

Nast�pi�a kr�tka pauza. Khouri wyobrazi�a sobie, jak Volyova przyzywa do m�zgu stare schematy okablowania. Ta kobieta sama skonstruowa�a central�, ale mog�o to by� wiele dziesi�cioleci subiektywnego czasu temu, a co� tak banalnie funkcjonalnego jak g��wny ci�g zasilaj�cy prawdopodobnie nigdy od tamtego czasu nie wymaga�o modyfikacji.

��Zaraz, zaraz, tu przebiega g��wna linia zasilania�� powiedzia�a w ko�cu Volyova.�� Chyba zdo�am j� przeci��.

Volyova znikn�a z pola widzenia. Brzmia�o to prosto: odci�� zasilanie. Volyova musi przynie�� specjalizowany przecinak, pomy�la�a Khouri. Nie by�o na to czasu. Ale nie, przecie� mia�a ten ma�y laser, kt�rym pobiera�a pr�bki kapitana Brannigana. Stale nosi�a ten laser. Mija�y m�cz�ce sekundy. Khouri wyobra�a�a sobie, jak bro� kazamatowa wysuwa si� powoli z kad�uba, wchodzi w pusty kosmos. Teraz ju� na pewno namierza cel�� Resurgam; potem ostatnie do�adowania energii i przygotowania do wys�ania szybkiego impulsu grawitacyjnej �mierci.

Ha�as na g�rze usta�. Zaleg�a cisza, �wiat�o si� ustabilizowa�o. Fotel zwisa� nieruchomo w zawieszeniu kardanowym, niczym tron w elegancko wyrze�bionej klatce.

��Khouri, istnieje pomocnicze �r�d�o zasilania!�� krzycza�a Volyova.�� Centrala mo�e si� do niego pod��czy�, je�li wyczuje odp�yw w g��wnym �r�dle. Mo�e ci nie wystarczy� czasu na dotarcie do fotela.

Khouri podci�gn�a si� z dziury w pod�odze i wskoczy�a do centrali. Szczup�e zawieszenie kardanowe ze stopu wygl�da�o na ostrzejsze ni� przedtem. Khouri dzia�a�a szybko, przesmykiwa�a si� w�r�d linii zasilania, przeskakiwa�a mi�dzy pier�cieniami zawieszenia. Fotel nadal pozostawa� nieruchomy, ale im bli�ej podchodzi�a, tym mniej mia�aby miejsca na uniki, gdyby gwa�townie ruszy�. Wtedy �ciany zosta�yby zbryzgane kleist�, koaguluj�c� czerwieni�, pomy�la�a.

Szybko wpi�a si� w fotel, kt�ry, gdy zatrzasn�a sprz�czki, zawy� i skoczy� naprz�d. Pier�cienie zawieszenia wirowa�y wok� niej, ko�ysz�c j� w ty� i w prz�d, do g�ry i na boki, a� straci�a orientacj�. Miota� si� gwa�townie i Khouri czu�a, jak oczy wyskakuj� jej z oczodo��w przy ka�dej raptownej zmianie kierunku�� ale z pewno�ci� ruchy straci�y wiele ze swego zab�jczego impetu.

Chce mnie odstraszy�, pomy�la�a Khouri, ale nie zabi� jeszcze nie teraz.

��Nie pr�buj si� pod��czy栗 ostrzeg�a Mademoiselle.

��Bo to pokit�asi tw�j planik?

��Wcale nie. Czy mog� ci przypomnie� o Z�odzieju S�o�ca? On tam czeka.

Krzes�o wci�� bryka�o, ale nie tak gwa�townie, by przeszkadza� �wiadomej my�li.

��Aje�li on nie istnieje�� powiedzia�a Khouri subwokalizuj�c.�� Je�li go wymy�li�a�, by uzyska� na mnie wi�kszy wp�yw.

��No wi�c spr�buj.

Khouri poleci�a he�mowi, by opu�ci� si� na jej g�ow�. Zas�oni� widok wiruj�cej komory. D�o� Khouri spoczywa�a na sterowaniu interfejsu. By zapocz�tkowa� ��czenie, wystarczy� lekki nacisk; zamkni�cie obwodu, w wyniku czego jej psychika zostanie wci�gni�ta w militarn� abstrakcj� danych, znan� jako zbrojprzestrze�.

��Nie mo�esz tego zrobi�, prawda? Poniewa� mi wierzysz. Kiedy zrealizujesz to po��czenie, nie b�dzie ju� powrotu.

Zwi�kszy�a nacisk, czuj�c niewielki op�r, kiedy kontrolka grozi�a z��czeniem. Potem�� albo pod�wiadomym tikiem nerwowo-mi�niowym, albo mo�e dlatego, �e cz�ciowo wiedzia�a, �e trzeba to zrobi栗 zamkn�a po��czenie. �rodowisko centrali ogarn�o j� tak jak przedtem w tysi�cach symulacji taktycznych. Najpierw nap�yn�y dane z przestrzeni: obraz jej w�asnego cia�a sta� si� mglisty, zast�pi� go widok �wiat�owca i jego bezpo�redniego otoczenia w kosmosie. Potem przysz�a seria hierarchicznych nak�adek: przekazywa�y obraz sytuacji taktyczno-strategicznej, stale si� aktualizowa�y, sprawdza�y w�asne za�o�enia, przeprowadza�y gor�czkowe ekstrapolowane symulacje w czasie rzeczywistym.

Wch�ania�a to wszystko.

Bro� kazamatowa pozostawa�a na stanowisku, kilkaset metr�w od kad�uba. Jej czubek wskazywa� w kierunku lotu, prosto na Resurgam�� je�li nie liczy� drobnych, relatywistycznych, zakrzywiaj�cych �wiat�o efekt�w spowodowanych umiarkowan� szybko�ci� statku. Obok wr�t wyj�ciowych, z kt�rych wy�oni�a si� bro� kazamatowa, prom zostawi� czarn� pod�u�n� plam� na boku kad�uba. Znajdowa�y si� tam punkty uszkodze�; Khouri odczuwa�a je jak drobne uk�ucia, znieczulane, kiedy w��cza�y si� systemy autoreperacji. Sensory grawitacji rejestrowa�y drobne pulsacje emanuj�ce z broni. Khouri czu�a, jak okresowo�� i z coraz wi�ksz� cz�stotliwo�ci��� omywaj� j� podmuchy wiatru. Czarne dziury w broni musia�y zwi�ksza� szybko�� obrotu, okr��aj�c torus coraz szybciej.

Jaka� obecno�� j� obw�chiwa�a, nie z zewn�trz, ale z wn�trza samej centrali.

��Z�odziej S�o�ca wykry� twe wej�cie�� oznajmi�a Mademoiselle.

���aden problem.�� Khouri si�gn�a w zbrojprzestrze�, wsun�wszy abstrakcyjne d�onie w cybernetycznie zrealizowane r�kawice.�� Wchodz� do system�w obronnych statku. Potrzebuj� tylko kilku sekund.

Co� si� jednak nie zgadza�o. Bronie zachowywa�y si� inaczej ni� na symulacjach�� nie chcia�y porusza� si� zgodnie z jej kaprysami. Intuicyjnie szybko wykry�a przyczyn�: walczono o te bronie, a ona jedynie w��czy�a si� do tej walki.

Mademoiselle�� czy raczej jej awatar�� pr�bowa�a zablokowa� pok�adowe �rodki obrony, zapobiec ich skierowaniu na bro� kazamatow�. Sama bro� by�a stanowczo poza zasi�giem Khouri, zas�oni�ta mn�stwem zap�r sieciowych. Ale kto�� albo co�� opiera� si� Mademoiselle, pr�buj�c uruchomi� te �rodki obronne? Z�odziej S�o�ca, to oczywiste. Teraz go wyczuwa�a. Rozleg�y, pot�ny, ale r�wnie� bardzo przebieg�y, usi�owa� zachowa� niewidzialno��, starannie skrywa� swoje dzia�ania pod rutynowym przep�ywem danych. Skutecznie. Przez lata Volyova nic nie wiedzia�a o jego obecno�ci. Ale teraz Z�odziej S�o�ca, zmuszony do brawury, by� niczym krab wyganiany przez wycofuj�cy si� przyp�yw i czmychaj�cy z jednej kryj�wki do drugiej. Nawet mgli�cie nie przypomina� cz�owieka; Khouri nie mia�a poczucia, �eby ta trzecia obecno�� w centrali by�a czym� tak przyziemnym jak kolejna za�adowana symulacja to�samo�ci; Z�odziej S�o�ca to czysta mentalno��, jakby zawsze by� jedynie uk�adem danych i jakby na zawsze mia� tym pozosta�.

Sprawia� wra�enie absolutnego �nic��� sedna nico�ci, kt�re osi�gn�o przera�aj�cy stopie� organizacji.

Czy powa�nie rozwa�a�a po��czenie swych si� z t� rzecz�?

Niewykluczone. Je�li tylko w ten spos�b da si� powstrzyma� Mademoiselle.

��Ci�gle mo�esz sie wycofa栗 powiedzia�a kobieta.�� W tej chwili jest zaj�ty�� nie mo�e marnowa� swej energii na wtargniecie w ciebie. Ale za chwile sprawy sie zmieni�.

Teraz przynajmniej mog�a kontrolowa� uk�ad sterowniczy, cho� reagowa� niemrawo. Uj�a w kadr bro� kazamatow�, obejmuj�c jej ca�o�� w potencjaln� sfer� anihilacji. Trzeba tylko czeka�, a� Mademoiselle odda sterowanie jednostkami broni cho�by na mikrosekund�, a bro� pok�adowa obr�ci si�, ustawi, wyceluje i wypali.

Czu�a, jak bronie daj� si� poruszy�. Ona�� a raczej ona i Z�odziej S�o�ca chyba wygrywali.

��Nie r�b tego, Khouri. Nie wiesz, jaka jest stawka�

��Wi�c wprowad� mnie, suko. Powiedz, co jest tak wa�nego.

Bro� kazamatowa odsuwa�a si� od kad�uba�� znak, �e Mademoiselle niepokoi si� o jej bezpiecze�stwo. Ale impulsy promieniowania grawitacyjnego przy�piesza�y, prawie tak, �e nie dawa�y si� rozdziela�. Ile czasu up�ynie, nim bro� kazamatowa wypali? Khouri podejrzewa�a, �e zaledwie sekundy.

��Pos�uchaj�� powiedzia�a Mademoiselle�� chcesz zna� prawd�?

��Cholernie.

��Wi�c lepiej si� przygotuj. Za chwil� dostaniesz wszystko.

I wtedy�� gdy tylko dostroi�a si�, by zosta� wessan� w zbrojprzestrze� poczu�a, �e co� j� wsysa zupe�nie gdzie indziej. Najdziwniejsze by�o to, �e miejsce zdawa�o si� cz�ci� niej samej, cz�ci�, kt�r� dotychczas ca�kowicie przeoczy�a.

Znajdowali si� na polu bitwy przy zakamuflowanych ba�konamiotach, tymczasowej siedzibie jakiego� szpitala czy wysuni�tego punktu dowodzenia. Niebo mia�o barw� b��kitu; popstrzone ob�okami, lecz za�miecone brudnymi, popl�tanymi smugami kondensacyjnymi, tak jakby jaki� globalny kalmar wyplu� swe bebechy w stratosfer�. Odrzutowce o strza�owatych skrzyd�ach wypuszcza�y smugi i mkn�y mi�dzy nimi. Poni�ej kr��y�y sterowce-drony, a jeszcze ni�ej lata�y p�kate �mig�owce transportowe, zmiennop�aty i samoloty pionowego startu. Porusza�y si� przy granicy obozu, od czasu do czasu opada�y, wypluwa�y transportery opancerzone, piechot�, ambulanse lub uzbrojone serwitory. Z jednej strony obozu, na spieczonej pokrytej traw� p�ycie lotniskowej parkowa�o na p�ozach sze�� bezokiennych deltoskrzyd�ych samolot�w. G�rne powierzchnie ich kad�ub�w idealnie na�ladowa�y wyp�owia�� od s�o�ca barw� gruntu; przes�ony dysz pionowego startu otwarto do przegl�du.

Khouri czu�a, �e si� potyka, pada na traw�. Mia�a na sobie kamufla�owy mundur, obecnie emituj�cy plamy barwy khaki. W d�oniach trzyma�a lekk� bro� na pociski ze stopowym uchwytem wymodelowanym tak, by pasowa� do jej d�oni. Z brzegu he�mu dynda�y dwa monokle do dwuwymiarowych odczyt�w: pokazywa�y w sztucznych barwach map� ciepln� strefy walk, pobieran� z jednego ze sterowc�w.

��T�dy, prosz�.�� Cz�owiek w bia�ym kapeluszu kierowa� j� do ba�konamiotu. Wewn�trz adiutant odebra� od niej bro�, kt�r� zaopatrzy� w chip identyfikacyjny i umie�ci� na stojaku obok o�miu innych sztuk broni; by�y w�r�d nich karabiny takie jak jej w�asny, �rednio wydajne marudy oraz brutalne naramienne bronie przeciwlotnicze�� wredne, gdyby kto� strzela� do ciebie z tego samego kontynentu. Przekaz ze sterowc�w rozmy� si� i znikn��, zak��cony przez ca�un anty obserwacyjny wok� ba�konamiotu. Woln� ju� r�k� przerzuci�a monokl z powrotem nad kraw�d� he�mu i tym samym ruchem odrzuci�a z oka przepocone pasmo w�os�w.

��T�dy, Khouri.

Poprowadzili j� do oddzielonej tylnej cz�ci namiotu przez pomieszczenie pe�ne koi z rannymi; tu cicho brz�cz�ce serwitory medyczne pochyla�y si� nad pacjentami niczym mechaniczne zielone �ab�dzie. Z zewn�trz dobieg� j� skowyt silnik�w odrzutowych, a potem seria wybuch�w, ale wydawa�o si�, �e w namiocie nikt tego d�wi�ku nawet nie zauwa�a.

W ko�cu wprowadzili j� do ma�ego, prostopad�o�ciennego pokoiku z jednym biurkiem. Na �cianach wisia�y transnarodowe flagi Koalicji P�nocnej, a w rogu biurka sta� na br�zowym postumencie wielki globus Skraju Nieba. Globus�� obecnie w trybie geologicznym�� pokazywa� tylko zmieniaj�ce si� masy l�d�w i ukszta�towanie terenu, a nie granice polityczne, kt�rych przebieg tak gor�co obecnie podwa�ano. Ale Khouri po�wi�ci�a mu zaledwie przelotn� uwag�, gdy� zafascynowa�a j� siedz�ca przy biurku osoba, w mundurze wojskowym: zapinanym na guziki, ciemnooliwkowym p�aszczu ze z�otymi epoletami i zestawem medali Konfederacji P�nocnej na piersiach. Ciemne w�osy mia� sczesane g�adko do ty�u, tworzy�y na g�owie po�yskuj�ce rowki.

��Przepraszam�� powiedzia� Fazil�� �e musia�o si� to odby� w�a�nie tak. Ale teraz, skoro ju� tu jeste���� Wskaza� drugi koniec pokoju.�� Siadaj, musimy porozmawia�. Do�� pilnie, tak wypad�o.

Khouri przypomnia�a sobie�� z dystansem�� inne miejsce. Metalow� komor� z fotelem. Ale cho� wspomnienie wywo�ywa�o u niej zdenerwowanie�� �wiadomo��, �e czas jest niezwykle cenny�� tamto miejsce nie wydawa�o si� realne w por�wnaniu z tera�niejszo�ci�, z tym pokojem. Fazil ca�kowicie 1 zaprz�tn�� jej uwag�. Wygl�da� dok�adnie tak, jak go zapami�ta�a (zapami�ta�a sk�d?�� zastanawia�a si�), cho� na policzku mia� blizn�, kt�rej nie pami�ta�a, i zapu�ci� w�sy lub przynajmniej (tego nie by�a pewna) zmieni� co� w ich poprzednim stylu: sta�y si� grubsze albo z prostych g�stych w�sik�w rozros�y si� po obu stronach g�rnej wargi, a� zacz�y zawadiacko opada�.

Jak sugerowa�, siad�a na sk�adanym krze�le.

��Ona, Mademoiselle, martwi�a si�, �e mo�e do tego doj��.�� Wargi Fazila ledwo si� porusza�y lub wydawa�y si� porusza� pod w�sami.�� Przedsi�wzi�a wi�c pewne kroki. Kiedy jeszcze by�a� na Yellowstone, zaimplantowa�a seri� wspomnie� z zamkni�tym dost�pem. Zosta�y oznaczone i mia�y si� zaktywizowa栗 udost�pni� twemu �wiadomemu umys�owi�� jedynie wtedy, gdy ona uzna to za u�yteczne.�� Wyci�gn�� r�k� i zakr�ci� globusem, chwil� pozwoli� mu wirowa�, potem gwa�townie go zatrzyma�.�� W istocie proces odblokowania zacz�� si� jaki� czas temu. Czy pami�tasz lekk� migren� w windzie?

Khouri stara�a si� czego� uczepi�; jakiej� obiektywnej rzeczywisto�ci, kt�rej mog�aby zaufa�.

��Co to takiego?

��U�atwienie�� odpar� Fazil.�� Cz�ciowo utkane z istniej�cych wzorc�w pami�ciowych, kt�re Madernoiselle sobie przyw�aszczy�a i uzna�a za u�yteczne. Na przyk�ad to spotkanie�� czy nie przypomina troch� naszego pierwszego spotkania, kochanie? Wtedy w jednostce operacyjnej na Wzg�rzu Siedemdziesi�t Osiem, podczas kampanii w centralnej prowincji, przed drug� ofensyw� na czerwonym p�wyspie? Przys�ano ci� do mnie, poniewa� potrzebowa�em kogo� do misji infiltracyjnej, kogo� kto zna�by nieos�oni�te sektory kontrolowane przez Po�udniow� Konfederacj�. Stworzyli�my wspania�y zesp�, prawda? Pod wieloma wzgl�dami.�� Pog�adzi� w�sik, znowu poklepa� globus.�� Oczywi�cie, nie przywo�a�em ciꠗ a raczej ona nie przywo�a�a�� na wspominki. Sam fakt, �e udost�pniono to wspomnienie, oznacza, �e masz pozna� pewne prawdy. Ale czy jeste� na nie gotowa?

��Oczywi�cie, �e je��� Khouri umilk�a. To, co m�wi� Fazil, nie mia�o sensu, ale niepokoi�o j� wspomnienie innego miejsca, brutalnego fotela w metalowym pomieszczeniu. Czu�a, �e co� tam pozosta�o nierozstrzygni�te�� a mo�e nawet w�a�nie si� rozstrzyga. Czu�a, �e powinna by� w tamtym pokoju, przyczyni� si� do rozstrzygni�cia walki. Nie wiedzia�a, czego tamta walka dotyczy�a, ale mia�a wra�enie, �e pozosta�o niewiele czasu, a ju� z pewno�ci� nie ma go na ten uboczny w�tek tutaj.

��Och, nie martw si� o to�� powiedzia� Fazil, jakby czytaj�c w jej my�lach.�� To wszystko nie zajmuje naprawd� miejsca w czasie rzeczywistym; ani nawet w przy�pieszonym czasie centrali uzbrojenia. Czy nigdy ci si� nie przytrafi�o, �e kto� budzi ci� nagle z marzenia sennego i w jaki� spos�b jego dzia�anie zostaje w��czone do scenariusza snu na d�ugo przedtem, nim obudzi� ci� rzeczywi�cie? Wiesz, co mam na my�li: pies li�e ci twarz, by ci� zbudzi�, a we �nie wypadasz za burt� statku. Jednak w ci�gu ca�ego snu przebywa�a� na tym statku.�� Zamilk� na chwil�.�� Pami��, Khouri. Pami�� do��czona momentalnie. Sen wygl�da� prawdziwie, ale zosta� stworzony w chwili, gdy pies zacz�� liza� ci twarz. Konstrukcja wsteczna. Nigdy tak naprawd� tego nie prze�ywa�a�. Z tymi wspomnieniami jest tak samo.

Wzmianka Fazila o centrali uzbrojenia skrystalizowa�a wizj� tamtego pomieszczenia. Khouri czu�a, �e koniecznie musi tam wr�ci�, bra� udzia� w walce. Szczeg�y przedsi�wzi�cia nadal jej ucieka�y, ale powr�t do tych zmaga� wydawa� si� bardzo istotny.

��Mademoiselle�� ci�gn�� Fazil�� mog�a wybra� dowolne wydarzenie z twojej przesz�o�ci albo sfabrykowa� co� od nowa. Mia�a jednak wra�enie, �e w pewnym sensie b�dzie korzystne, je�li zostaniesz wprowadzona w taki nastr�j, gdy dyskusja zagadnie� militarnych wydaje si� naturalna.

��Zagadnie� militarnych?

��Konkretnie chodzi o wojn�.�� U�miechn�� si�. Koniuszki w�s�w unios�y si� na chwil�, jakby demonstrowa�y zasad� konstrukcji mostu wisz�cego.�� Ale nie tak�, o kt�rej prawdopodobnie czyta�a�. Nie. Zdarzy�a si� zbyt dawno.�� Wsta� nagle. Przerwa�, by wyg�adzi� p�aszcz i podci�gn�� pas.�� Mo�e co� si� wyja�ni, je�li om�wimy to wszystko za chwil�, w sali konferencyjnej.

Sala konferencyjna, do kt�rej Fazil przyprowadzi� Khouri, r�ni�a si� od wszystkich sal konferencyjnych, jakie Khouri dotychczas widzia�a�� by�a zbyt wielka, �eby si� pomie�ci� w tym ba�konamiocie. I cho� Khouri do�wiadczy�a wielu system�w projekcyjnych, to jednak �aden nie potrafi�by wyprodukowa� tego, co teraz jej przedstawiano. Projekcja pokrywa�a ca�� pod�og�, obszar o �rednicy oko�o dwudziestu metr�w. Wok� bieg�a dr�ka zabezpieczona metalow� barierk�.

By�a to mapa ca�ej galaktyki.

I jeden prosty fakt sprawia�, �e �adne znane Khouri urz�dzenie nie mog�oby wygenerowa� takiej mapy. Patrz�c na ni�, postrzega�a�� widzia�a i jako� odr�nia�a�� wszystkie, co do jednej, gwiazdy galaktyki, od najzimniejszego, ledwie syntetyzuj�cego, br�zowego kar�a, a� do najja�niejszego, zmiennego, rozpalonego do bia�o�ci supergiganta. I nie tylko zauwa�a�a poszczeg�lne gwiazdy, gdy skierowa�o si� na nie wzrok, ale projekcja osi�ga�a wi�cej: ca�� galaktyk� obejmowa�o si� jednym spojrzeniem. Ca�kowicie si� j� wch�ania�o.

Policzy�a gwiazdy.

By�o ich czterysta sze��dziesi�t sze�� miliard�w trzysta jedena�cie milion�w dziewi��set dwadzie�cia dwa tysi�ce osiemset jedena�cie. Kiedy patrzy�a, jeden z bia�ych supergigant�w umar� jako supernowa, zmniejszy�a wi�c uzyskan� liczb� o jeden.

��To trik�� wyja�ni� Fazil.�� Kodyfikacja. W galaktyce jest wi�cej gwiazd ni� kom�rek w ludzkim m�zgu, wi�c gdyby� chcia�a je wszystkie zna�, zwi�za�oby to zbyt du�� cz�� twojej pami�ci asocjacyjnej. Co nie znaczy, oczywi�cie, �e wszechwiedzy nie mo�na zasymulowa�.

W istocie w obrazie galaktyki zbyt doskonale przedstawiono szczeg�y, by pasowa�o do niego okre�lenie �mapa�. Ka�d� gwiazd� zaopatrzono w nale�n� wyrazisto�� informacyjn��� kolor, rozmiar, jaskrawo�� subiektywn�, po��czenia grawitacyjne dla uk�ad�w wielokrotnych, po�o�enie i wzgl�dne pr�dko�ci, wszystko z absolutn� wierno�ci�, ukazano tak�e rejony narodzin gwiazd, wiotkie, �arz�ce si� �agodnie welony kondensuj�cego si� gazu z zanurzonymi, coraz gor�tszymi w�gielkami embrion�w s�o�c. By�y tam nowo powsta�e gwiazdy, otoczone dyskami materia�u protoplanetarnego i�� je�li kto� chcia� je zauwa�y栗 same uk�ady planetarne, sun�ce po orbitach wok� swych s�o�c w bardzo przy�pieszonym tempie, jak w mikroskopijnych planetariach. Znajdowa�y si� tam tak�e s�dziwe gwiazdy, kt�re odrzuci�y w kosmos pow�oki w�asnych fotosfer, wzbogacaj�c w ten spos�b rozrzedzony o�rodek mi�dzygwiezdny: podstawowy zbiornik protoplazmy, z kt�rego w ko�cu zostan� stworzone przysz�e generacje gwiazd, �wiat�w i kultur. Znajdowa�y si� tam regularne i nieregularne resztki supernowych, stygn�cych podczas rozszerzania si� i wlewaj�cych sw� energi� do o�rodka mi�dzygwiezdnego. Czasami po�r�d tych gwiezdnych �miertelnych wypadk�w Khouri zauwa�a�a nowy pulsar, emituj�cy impulsy radiowe ze wci�� zwalniaj�c�, lecz majestatyczn� precyzj�, jak zegary w jakim� zapomnianym pa�acu cesarskim, kt�re nakr�cono kiedy� ostatni raz i kt�re teraz b�d� tyka�y, a� umr�, a okresy mi�dzy kolejnymi tykni�ciami b�d� si� wyd�u�a�y a� do jakiej� ch�odnej wieczno�ci. W sercach niekt�rych z tych resztek znajdowa�y si� niekiedy tak�e czarne dziury, a jedna bardzo masywna (cho� obecnie u�piona) trwa�a w sercu galaktyki, otoczona dworsk� �awic� skazanych na zag�ad� gwiazd, z kt�rych ka�da kt�rego� dnia stopniowo zejdzie w horyzont zdarze� i�� rozrywana na strz�py�� zasili apokaliptyczny impuls promieni X.

Jednak nie by�a to tylko prezentacja astrofizyczna. Khouri wiedzia�a wi�cej, jakby na jej poprzednie wspomnienia spokojnie na�o�ono nowe. Wiedzia�a, �e galaktyka pulsuje �yciem, milionem kultur rozproszonych pseudolosowo w tym ca�ym wielkim, powoli obracaj�cym si� dysku.

Ale to by�a przesz�o�栗 bardzo g��boka przesz�o��.

��Tak naprawdꠗ powiedzia� Fazil�� mniej wi�cej miliard lat temu. Zwa�ywszy, �e wszech�wiat jest tylko oko�o pi�tna�cie razy starszy od tego okresu, jest to spory kawa� czasu, zw�aszcza w skali czasowej galaktyki.�� Fazil opiera� si� o barierk� dr�ki tu� przy niej, jakby byli par�, kt�ra na chwil� przystan�a, by przejrze� si� w ciemnym, za�mieconym chlebem stawku dla kaczek.�� Aby da� ci jak�� perspektyw�, miliard lat temu ludzko�� nie istnia�a, dinozaury zreszt� te� nie. Rozwin�y si� dopiero nieca�e dwie�cie milion�w lat temu; pi�t� cz�� czasu, z kt�rym mamy do czynienia tutaj. Jeste�my g��boko w prekambrze. Na Ziemi istnieje �ycie, ale bez wielokom�rkowc�w�� znalaz�aby� kilka g�bek, gdyby� mia�a szcz�cie.�� Fazil ponownie spojrza� na galaktyk�.�� Ale nie wsz�dzie tak by�o.

Oko�o miliona kultur (cho� Khouri potrafi�a okre�li� t� liczb� bardzo dok�adnie, w tej chwili wyda�o jej si� to �mieszn� pedanteri�, jakby okre�la�a czyj� wiek co do miesi�ca), z kt�rych nie wszystkie powsta�y w tym samym czasie ani nie trwa�y r�wnie d�ugo. Fazil twierdzi� (rozumia�a to na jakim� podstawowym poziomie), �e dopiero cztery miliardy lat temu galaktyka osi�gn�a odpowiedni stan, gdy mog�y powstawa� inteligentne kultury. Ale gdy galaktyka osi�gn�a t� minimaln� dojrza�o��, kultury nie zacz�y pojawia� si� jednocze�nie jak grzyby po deszczu. Inteligencja wy�ania�a si� stopniowo. Niekt�re kultury pojawi�y si� na �wiatach, gdzie z takich czy innych przyczyn przemiany ewolucyjne odbywa�y si� wolniej ni� normalnie albo gdzie rozw�j �ycia wi�cej razy si� cofa� w spos�b katastroficzny.

W ko�cu�� dwa czy trzy miliardy lat po powstaniu �ycia na ich �wiatach macierzystych�� niekt�re z tych kultur wyruszy�y w kosmos. Gdy osi�gn�y ten poziom, przewa�nie gwa�townie ekspandowa�y na ca�� galaktyk�, chocia� zawsze znalaz�o si� kilku domator�w, kt�rzy woleli kolonizowa� jedynie w�asny uk�ad s�oneczny, a czasami tylko w�asne �rodowisko oko�oplanetarne. Og�lnie jednak tempo ekspansji by�o du�e, �rednio wynosi�o od jednej dziesi�tej do jednej setnej pr�dko�ci �wiat�a. Szybko�� wydaje si� niewielka, ale w istocie jest zawrotna, gdy� galaktyka trwa�a miliardy lat, a jej �rednica wynosi�a tylko sto tysi�cy lat �wietlnych. Gdyby ich nie powstrzyma�, ka�dy z tych podr�nik�w zdominowa�by galaktyk� w nadzwyczaj kr�tkim czasie kilkudziesi�ciu milion�w lat. I gdyby w�a�nie to si� wydarzy�o�� prawdziwa imperialistyczna dominacja jednego mocarstwa�� sprawy wygl�da�yby z gruntu inaczej.

Okaza�o si� jednak, �e pierwsza kultura rozwija�a si� w wolniejszym tempie i wpad�a na fal� ekspansji kultury nowicjuszki. Mimo �e m�odsza, ta druga cywilizacja mia�a nie gorsz� technik� od pierwszej i tak samo potrafi�a zorganizowa� agresj�, gdy sytuacja tego wymaga�a. Nast�pi�o co�, co z braku lepszego s�owa mo�na opisa� jako wojn� galaktyczn��� nag�e iskrzenia w miejscu, gdzie dwa puchn�ce imperia ociera�y si� o siebie i me��y jak olbrzymie �arna. Wkr�tce do konfliktu zosta�y wci�gni�te inne wschodz�ce kultury. W ko�cu burda obj�a w r�nym stopniu kilka tysi�cy podr�uj�cych w kosmosie cywilizacji. Mia�y one na to zjawisko wiele nazw, w tysi�cach j�zyk�w walcz�cych ras. Niekt�re z nazw nie znalaz�yby odpowiednika w �adnej ludzkiej mowie. Niekt�re kultury okre�la�y to�� przy odrobinie tolerancji dla uproszcze� w komunikacji mi�dzygatunkowej�� jako Wojn� �witu.

Wojna obejmowa�a ca�� galaktyk� (i dwie mniejsze galaktyki satelitarne, kr���ce wok� Drogi Mlecznej), po�era�a nie tylko planety, ale ca�e uk�ady s�oneczne, uk�ady gwiezdne i ca�e ramiona spiralne. Khouri rozumia�a, �e �wiadectwa tej wojny by�y widoczne nawet teraz, je�li wiedzia�o si�, na co zwraca� uwag�. W niekt�rych rejonach galaktyki istnia�y anomalne skupiska martwych gwiazd i nadal p�on�ce gwiazdy w dziwacznych ustawieniach; wy�uskane komponenty system�w obronnych szerokich na lata �wietlne. Istnia�y pustki, gdzie powinny znajdowa� si� gwiazdy, oraz gwiazdy, kt�re�� zgodnie z uznanymi prawami dynamiki uk�ad�w s�onecznych�� powinny mie� planety, ale wok� kt�rych znajdowa� si� tylko zimny teraz gruz. Wojna �witu trwa�a d�ugi, d�ugi czas�� d�u�szy nawet ni� ewolucja najgor�tszych gwiazd. Jednak w galaktycznej skali czasu naprawd� trwa�a mi�osiernie kr�tko�� po prostu transformuj�cy skurcz.

Ca�kiem mo�liwe, �e �adna z kultur nie wysz�a z tego bez szwanku; �e �aden z graczy, kt�rzy przyst�pili do Wojny �witu, ju� z niej nie wyszed� ani jako zwyci�zca, ani jako przegrany. Wojna, cho� w galaktycznej skali czasowej kr�tkotrwa�a, w skali pojedynczego gatunku ci�gn�a si� strasznie d�ugo. Na tyle d�ugo, by gatunek ewoluowa�, rozdzieli� si� na podgatunki, zr�s� si� z innymi gatunkami, wch�on�� je lub przebudowa� si� do stanu niepoznawalno�ci, a nawet zmieni� sw� baz� biologiczn� z organicznej na maszynow�. Niekt�re gatunki odby�y nawet podr� w obie strony�� ich przedstawiciele stali si� maszynami, a potem, gdy odpowiada�o to ich potrzebom, powr�cili do �ycia organicznego. Cz�� uleg�a sublimacji, ca�kowicie znikaj�c z teatru wojny. Inne natomiast dokona�y konwersji swej istoty na dane i znalaz�y nie�miertelno�� w starannie ukrytych sieciach komputerowych. Niekt�re pope�ni�y rytualne samob�jstwa.

A jednak jedna kultura wysz�a z wojny mocniejsza od innych. Mo�e byli pomniejszymi graczami w g��wnej b�jce i mieli szcz�cie, a teraz w�r�d ruin szukali supremacji. Mogli te� powsta� w rezultacie koalicji, po��czenia kilku zm�czonych wojn� gatunk�w. Nie mia�o to istotnego znaczenia, a oni sami nie mieli wiarygodnych danych na temat swojego pochodzenia. Byli�� przynajmniej w tamtym okresie gatunkiem hybrydowym maszynowo-chimerycznym, z pewnymi pozosta�o�ciami cech kr�gowc�w. Nie zatroszczyli si� o nadanie sobie imienia.

��A jednak�� stwierdzi� Fazil�� zdobyli sobie miano, czy tego chcieli, czy nie.

Khouri spojrza�a na m�a. Kiedy opowiada� jej histori� Wojny �witu, zrozumia�a, gdzie sama teraz jest, poj�a te� nierealno�� ca�ej sytuacji. Informacje Fazila na teamt Mademoiselle po��czy�y si� z pami�ci� o prawdziwej tera�niejszo�ci. Wyra�nie teraz pami�ta�a central� uzbrojenia i wiedzia�a, �e to miejsce, ten zmanipulowany okruch z jej przesz�o�ci, jest tylko interludium. I to nie by� w�a�ciwie Fazil, cho栗 poniewa� wskrzeszono go z jej wspomnie� wydawa� si� tak prawdziwy, jak Fazil, kt�rego pami�ta�a.

��Jak si� nazywali?�� zapyta�a.

Milcza� przez chwil�.

��Inhibitorzy�� rzek� z niemal teatraln� powag�.�� By�y powa�ne powody, �eby ich tak nazwa�, i za chwil� stan� si� dla ciebie oczywiste.

I wyja�ni� jej, i ju� wiedzia�a. Dotar�a do niej wiedza rozleg�a i niewzruszona niczym lodowiec; nigdy nie zdo�a tego zapomnie�. I wiedzia�a jeszcze co�, co� co, jak przypuszcza�a, stanowi�o jedyny cel tego �wiczenia; zrozumia�a, dlaczego Sylveste musi umrze�.

I dlaczego, nawet je�li doprowadzenie do jego �mierci wymaga�o zag�ady ca�ej planety, by�a to rozs�dna cena, kt�r� nale�a�o zap�aci�.

Stra�nicy przyszli akurat wtedy, gdy Sylveste, wyczerpany po operacji, zapad� wreszcie w niespokojny sen.

��Obud� si�, �piochu�� powiedzia� wy�szy z dw�jki, barczysty m�czyzna z opadaj�cym siwym w�sem.

��Po co przyszli�cie?

��Ale� to popsu�oby ca�� niespodziankꠗ powiedzia� drugi, stra�nik o szczurzej twarzy, podnosz�c karabin.

Prowadzili go bardzo pokr�tn� tras�, wybran� wyra�nie tak, by go zdezorientowa�. Uda�o im si�. Sektor, do kt�rego dotarli, by� mu nieznany: albo stara cz�� Mantell, znacznie zmodyfikowana przez ludzi Sluki, albo kompletnie nowy zestaw tuneli wydr��onych ju� po okupacji. Przez chwil� s�dzi�, �e przenosz� go na sta�e do innej celi, ale nie, wydawa�o si� to jednak ma�o prawdopodobne�� przecie� zostawili jego ubrania i dopiero co zmienili prze�cierad�a. Falkender wspomnia� jednak o mo�liwej zmianie jego statusu, w zwi�zku z zapowiedzian� wizyt� go�ci; mo�liwe wi�c, �e wydano nowe decyzje.

Wkr�tce si� przekona�, �e �adnych plan�w nie zmieniono.

Pok�j, gdzie go zostawili, urz�dzono r�wnie po sparta�sku jak jego cele. Praktycznie by� to jej duplikat, nawet te same go�e �ciany i luk najedzenie; wywo�ywa�a identyczne przyt�aczaj�ce poczucie, �e �ciany s� niesko�czenie grube, �e biegn� bez ko�ca w p�askowy�. Pok�j by� tak podobny, �e przez moment Sylveste zastanawia� si�, czy nie zawiod�y go zmys�y i czy przypadkiem stra�nicy nie prowadzili go po p�tli z powrotem do miejsca, gdzie go wieziono. To by�oby w ich stylu� przynajmniej mia� troch� gimnastyki.

Ale natychmiast zorientowa� si�, �e to nie jego cela. Na ��ku siedzia�a Pascale�� a kiedy podnios�a wzrok, zobaczy�, �e jest r�wnie zdumiona jak on.

��Macie godzinꠗ powiedzia� w�saty stra�nik, klepi�c swego koleg� po plecach.

Wyszli, a Sylveste zamkn�� drzwi.

Ostatnim razem, kiedy widzia� Pascale, mia�a na sobie sukni� �lubn�, w�osy u�o�one w jaskrawo fioletowe fale, a entoptyki ozdabia�y j� jak armia us�uguj�cych wr�ek. A mo�e tamto mu si� �ni�o? Teraz by�a w kombinezonie r�wnie szarym i bezkszta�tnym jak jego str�j. W�osy mia�a proste, ostrzy�one na pazia, oczy zaczerwienione z braku snu� a mo�e to si�ce? Prawdopodobnie i jedno, i drugie. Wygl�da�a na szczuplejsz� i drobniejsz�, ni� j� pami�ta��� chyba dlatego, �e si� garbi�a, go�e stopy zahaczy�a pod �ydkami; gin�a w tym bia�o wymalowanym pokoju.

Nigdy nie wygl�da�a bardziej krucho i pi�knie. A� trudno mu by�o uwierzy�, �e to jego �ona. Powr�ci� my�l� do nocy zamachu, kiedy czeka�a na terenie wykopalisk i zadawa�a dociekliwe pytania; pytania, kt�re p�niej mia�y otworzy� ran� w samym rdzeniu jego jestestwa; tego, co zrobi� i do jakich czyn�w jest zdolny. Wydawa�o si� dziwne, �e bieg wydarze� z��czy� ich w tym najbardziej samotnym z pokoi.

��Wci�� mi powtarzali, �e �yjesz, ale chyba tak naprawd� nigdy im nie wierzy�em.

��Powiedzieli mi, �e zosta�e� ranny.�� Pascale m�wi�a cicho, jakby zbyt g�o�nymi s�owami nie chcia�a zniszczy� snu.�� Nie dopytywa�am si� o szczeg�y, ba�am si� us�ysze� prawd�.

��O�lepili mnie.�� Sylveste dotkn�� twardej powierzchni oczu. Zrobi� to po raz pierwszy od chwili operacji. Zamiast wybuchu ma�ej supernowej b�lu, do czego ju� zd��y� si� przyzwyczai�, poczu� tylko co� nieprzyjemnego, ale wra�enie natychmiast ust�pi�o, gdy odj�� palce.

��Ale teraz widzisz?

��Tak. Tyle �e od kiedy przywr�cili mi wzrok, jeste� pierwsz� rzecz�, kt�r� w og�le warto ogl�da�.

Wtedy wsta�a z ��ka, w�lizgn�a si� w jego ramiona, zaczepi�a nog� wok� jego nogi. Czu�, jaka jest lekka i delikatna; niemal ba� si� j� u�cisn��, z obawy, �e j� zmia�d�y. Jednak przyci�gn�� j� bli�ej, a ona przywar�a do niego chyba tak samo niespokojna, �e go uszkodzi, jakby byli par� widm, niepewnych realno�ci partnera. Mieli wra�enie, �e trzymaj� si� w obj�ciach nie przez t� jedn� godzin�, kt�r� im dano, lecz ca�� wieczno��. Nie, czas im si� nie d�u�y�, ale teraz sta� si� niewa�ny�� zawis� w powietrzu i zdawa�o si�, �e mo�na go tak utrzymywa� jedynie wysi�kiem woli. Sylveste wch�ania� widok jej twarzy; a oczy Pascale znajdowa�y co� ludzkiego w jego pozbawionych wyrazu oczach. Kiedy� Pascale nie mia�a odwagi patrze� mu prosto w twarz, ale te czasy dawno min�y. Dla Sylveste�a wpatrywanie si� w oczy Pascale nigdy nie by�o trudne�� przecie� Pascale nie musia�a wiedzie�, �e bada j� wzrokiem. Teraz jednak tego �a�owa�. Pragn��, by czerpa�a po�redni� przyjemno�� z tego, �e sama jej obecno�� go upaja.

Zacz�li si� ca�owa�, potem niezr�cznie osun�li si� na ��ko, szybko pozbyli szarych mantellskich ubra�. Sylveste zastanawia� si�, czy s� obserwowani; uzna�, �e to mo�liwe, nawet prawdopodobne. Jednak m�g� to ca�kowicie lekcewa�y�. Teraz, przez t� godzin�, on i Pascale byli zupe�nie sami; �ciany pokoju sta�y si� niesko�czenie grube, a pok�j by� jedyn� woln� przestrzeni� w ca�ym wszech�wiecie. Nie pierwszy raz si� kochali, cho� poprzednio zdarza�o si� to rzadko, w sk�pych chwilach odosobnienia. Teraz�� my�l ta niemal roz�mieszy�a Sylveste�a�� byli ma��e�stwem i nie musieli si� ukrywa�. A jednak zn�w zach�annie chwytali chwil� odosobnienia. Czu� lekkie wyrzuty sumienia i przez moment zastanawia� si�, sk�d ono pochodzi. W ko�cu zrozumia�, kiedy le�eli razem, on z g�ow� �agodnie wci�ni�t� w jej piersi: tyle przecie� mieli sobie do powiedzenia, a zamiast tego trwonili czas na gor�czkow� archeologi� swych cia�. Sylveste wiedzia� jednak, �e tak musi by�.

��Szkoda, �e to takie kr�tkie widzenie�� powiedzia�, kiedy odzyska� mniej wi�cej normalne poczucie czasu i zacz�� si� zastanawia�, ile im jeszcze zosta�o z przydzielonej godziny.

��Kiedy ostatnio rozmawiali�my�� przypomnia�a Pascale�� powiedzia�e� mi co�.

��Tak, o Carine Lefevre. Musia�em ci powiedzie�. To �mieszne, ale my�la�em, �e zaraz umr�, i musia�em z siebie wyrzuci� to, co dusi�em przez lata.

Pascale przygniata�a jego nog� ch�odnym udem. Sun�a d�oni� po jego torsie, bada�a.

��Bez wzgl�du na to, co si� tam zdarzy�o, ani ja, ani nikt inny nie ma prawa ci� os�dza�.

��To by�o tch�rzostwo.

��Nie, po prostu instynkt. Dan, znajdowa�e� si� przecie� w najbardziej przera�aj�cym miejscu we wszech�wiecie. Philip Lascaille polecia� tam bez transformacji �ongler�w i co si� z nim sta�o? Ju� samo to, �e zachowa�e� rozs�dek, by�o z twej strony odwag�. Szale�stwo by�oby dla ciebie wyj�ciem o wiele �atwiejszym.

��Mog�a prze�y�. Do diab�a, nawet to, �e j� tam zostawi�em� nawet to da�oby si� usprawiedliwi�, gdyby tylko p�niej wystarczy�o mi odwagi, by si� do tego przyzna�. To by�oby jakie� odkupienie. B�g mi �wiadkiem, �e nie zas�ugiwa�a na k�amstwa o sobie, nawet po tym, jak j� zabi�em.

��Nie zabi�e� jej. Ca�un to zrobi�.

��Nawet tego nie mog� stwierdzi�.

��Co takiego?

Po�o�y� si� na boku i zamilk� na chwil�, by przyjrze� si� Pascale. Wcze�niej jego oczy potrafi�y zamrozi� jej obraz dla potomno�ci, ale teraz ta funkcja ju� nie dzia�a�a.

��Nie wiem nawet, czy tam umar�a� od razu�� powiedzia� Sylveste.�� Mimo wszystko ja prze�y�em�� za to straci�em transformacj� �ongler�w. Szans� Carine powinny by� wi�ksze, cho� nie o wiele. Ale je�li przez to przesz�a w taki sam spos�b jak ja? Je�li znalaz�a spos�b na prze�ycie, a tylko nie mog�a mi zakomunikowa� swej obecno�ci? Mo�e podryfowa�a a� po�ow� drogi do skraju Ca�unu, nim doszed�em do siebie? Kiedy zreperowa�em �wiat�owiec, nie zacz��em jej szuka�. Nigdy nie wpad�a mi do g�owy my�l, �e mog�a prze�y�.

��Bo nie mog�a�� oznajmi�a Pascale.�� Teraz kwestionujesz swoje �wczesne dzia�ania, ale wtedy intuicja podpowiedzia�a ci, �e jest martwa. A gdyby nie zgin�a, jako� by si� z tob� skomunikowa�a.

��Tego si� nigdy nie dowiem.

��Wi�c przesta� o tym rozmy�la�. Inaczej nigdy nie uciekniesz przesz�o�ci.

Sylveste przypomnia� sobie teraz o czym�, co m�wi� Falkender.

��Rozmawia�a� z kim� pr�cz stra�nik�w? Na przyk�ad ze Sluk�?

��Sluk�?

��Kobiet�, kt�ra nas tutaj trzyma.�� Sylveste u�wiadomi� sobie, �e prawie nic jej nie powiedzieli.�� Zd��� ci jedynie poda� zgrubne wyja�nienia. Ludzie, kt�rzy zabili twojego ojca, to, o ile si� zorientowa�em, Potopowcy S�usznej Drogi lub kt�ry� z od�am�w tego ruchu. Jeste�my w Mantell.

��Wiedzia�am, �e to musi by� gdzie� poza Cuvier.

��Tak. Z tego, co mi m�wili, wynika, �e Cuvier zosta� zaatakowany.�� Nie powiedzia� jej wszystkiego. �e w nadziemnej cz�ci miasta z pewno�ci� nie da si� ju� mieszka�. Pascale nie musia�a tego wiedzie栗 przecie� Cuvier by�o dla niej jedynym miejscem, kt�re porz�dnie pozna�a.�� Nie jestem pewien, kto tam teraz rz�dzi�� czy ludzie lojalni twemu ojcu, czy te� mo�e konkuruj�cy od�am S�usznej Drogi. Z wersji Sluki wynika, �e kiedy tw�j ojciec zdoby� w�adz� w Cuvier, nie powita� Sluki z otwartymi ramionami. I chyba tej wzajemnej wrogo�ci wystarczy�o, by Sluka zorganizowa�a jego zab�jstwo.

��Bardzo d�ugo �ywi�a uraz�.

��Sluka nie jest prawdopodobnie najstabilniejsz� osobowo�ci� na planecie. Nie s�dz�, by planowa�a, �e nas z�apie, ale skoro ju� nas dosta�a, nie wie do ko�ca, co z nami robi�. Potencjalnie jeste�my zbyt cenni, by nas marnowa�, ale tymczasem��� Sylveste przerwa�.�� Co� mo�e si� nied�ugo zmieni�. Cz�owiek, kt�ry naprawi� mi oczy, m�wi�, �e przyjad� go�cie.

��Kto konkretnie?

��Te� zada�em to pytanie. Ale nie powiedzia� nic wi�cej.

��Kusi, �eby pospekulowa�, prawda?

��Tylko przybycie Ultras�w mog�oby zmieni� bieg spr?w na Resurgamie.

��Na powr�t Remillioda troch� za wcze�nie.

Sylveste skin�� g�ow�.

��Je�li naprawd� zbli�a si� tu statek, za�o�� si�, �e to nie Remilliod. Ale kt� inny zechcia�by z nami handlowa�?

��Mo�e przylatuj� nie w celach handlowych.

Mo�e to oznaka arogancji, ale Volyova po prostu fizycznie nie potrafi�a dopu�ci� nikogo do wykonania swej pracy. Absurd. Czu�a si� ca�kowicie zadowolona�� je�li zadowolenie jest tu w�a�ciwym s�owem�� �e w centrali uzbrojenia pozwoli�a zasi��� Khouri, kt�ra z ca�ych si� pr�bowa�a zestrzeli� bro� kazamatow�. Wykorzystanie Khouri uwa�a�a za jedyn� rozs�dn� decyzj�. Nie chcia�a jednak siedzie� spokojnie z boku i czeka� na rozw�j wydarze�. Koniecznie musia�a zaatakowa� problem z innej strony.

��Svinoi�� powiedzia�a g�o�no, bo cho� bardzo si� stara�a, rozwi�zanie uparcie nie przychodzi�o jej do g�owy. Za ka�dym razem, gdy ju� my�la�a, �e ma spos�b na zak��cenie ruchu broni, znajdowa�a luk� w logicznym rozumowaniu. Ta zdolno�� krytycznej analizy w�asnych rozwi�za�, gdy tylko wpad�y jej do g�owy�� a nawet nim w pe�ni je sobie u�wiadomi�a�� stanowi�a dow�d p�ynno�ci my�li. Jednocze�nie trapi�o j� nies�ychanie irytuj�ce uczucie, �e sabotuje w�asne szans� powodzenia.

A teraz ta �aberracja�, z kt�r� trzeba sobie poradzi�.

Tak to nazwa�a�� s�owo zawiera�o i niezrozumienie, i niesmak, jaki czu�a za ka�dym razem, gdy z przymusem zajmowa�a si� tym problemem. Co si� dzieje w g�owie Khouri? A teraz, kiedy Khouri pogr��y�a si� w abstrakcyjnym mentalnym krajobrazie centrali uzbrojenia, aberracja musia�a zawiera� sam� central� i w konsekwencji Volyov�, gdy� centrala by�a jej tworem. Monitorowa�a starannie sytuacj�, odczytuj�c stan neuron�w na swej bransolecie. W m�zgu tamtej kobiety bez w�tpienia szala�a pot�na burza�� nie by�o co do tego w�tpliwo�ci. I burza ta wysuwa�a teraz niespokojne migaj�ce macki w zbrojprzestrze�.

Volyova wiedzia�a, �e to wszystko jest jako� po��czone. Zaczynaj�c od ca�ego problemu z central�: szale�stwo Nagornego, Z�odziej S�o�ca i ostatnio samoaktywacja broni kazamatowej. Burza w g�owie Khouri�� aberracja�� jako� te� do tego pasowa�a. Ale �wiadomo��, �e istnieje rozwi�zanie albo przynajmniej jakie� unifikuj�ce wyja�nienie, zupe�nie w niczym jej nie pomaga�a.

Mo�e najbardziej irytowa�o j� to, �e nawet teraz cz�� jej umys�u pracowa�a nad tym zagadnieniem, nie skupiaj�c si� w pe�ni na wa�niejszych bie��cych sprawach. Volyova czu�a si� tak, jakby jej m�zg tworzy�a klasa przedwcze�nie rozwini�tych uczni�w. Wszyscy b�yskotliwi i�� gdyby tylko ze�� chcieli wsp�pracowa栗 zdolni g��biej zrozumie� problem. Ale niekt�rzy z uczni�w nie uwa�ali. Patrzyli sennie w okno, ignoruj�c jej ��dania, by skupi� si� na chwili obecnej, poniewa� uwa�ali, �e ich w�asne obsesje s� atrakcyjniejsze intelektualnie od nudnego programu serwowanego przez nauczycielk�.

Na pierwszy plan umys�u wysun�o si� pewne skojarzenie. Wspomnienie. Dotyczy�o system�w zap�r sieciowych, kt�re zainstalowa�a ponad czterdzie�ci lat temu, wed�ug czasu statkowego. Mia�a je zamiar zastosowa栗 jako �rodek ostateczny�� przeciw atakowi wywrotowych wirus�w. Nigdy nie s�dzi�a, �e kiedy� naprawd� b�dzie ich potrzebowa�, i to w takich jak te okoliczno�ciach.

Ale jednak pami�ta�a o tych zaporach.

��Volyova�� powiedzia�a, prawie dysz�c, do swej bransolety, wyci�gaj�c z pami�ci potrzebn� komend�.�� Dost�p do protoko�u antyinsurekcyjnego powaga lambda plus, maksymalna gotowo�� bojowa, za�o�y� wsp�bie�no�� i powt�rne sprawdzanie, w pe�ni autonomiczne pokonywanie odm�w, ustawienia domy�lne Armagedon, krytyczno�� dziewi��, obej�cie bezpiecze�stwa czerwone-jeden-alfa, wszystkie przywileje triumwiratowe aktywne na wszystkich poziomach, wszystkie przywileje nietriumwiratowe odwo�ane.�� Wzi�a oddech, maj�c nadziej�, �e te kantyczki otworzy�y jej wystarczaj�co wiele drzwi do serca matrycy operacyjnej statku.�� Teraz odzyskaj i uruchom aplikacj� o nazwie �Parali���� powiedzia�a.�� Palsy. Natychmiast�� doda�a pod nosem.

�Parali�� by� programem, kt�ry inicjalizowa� zamykanie zainstalowanych przez ni� zap�r sieciowych. Sama napisa�a �Parali���� ale by�o to tak dawno temu, �e nie pami�ta�a dobrze ani co takiego robi�, ani w jakiej cz�ci statku m�g� skutecznie dzia�a�. To by� hazard�� chcia�a unieruchomi� dostatecznie wiele system�w, by stworzy� trudno�ci broni kazamatowej, ale z pewno�ci� nie chcia�a, by jej w�asne pr�by zatrzymania tej broni zosta�y w jakim� stopniu udaremnione.

��Svinoi, svinoi, svinoi�

Komunikaty o b��dzie przewija�y si� przez jej bransolet�. Us�u�nie powiadamia�y, �e rozmaite systemy, kt�re �Parali�� usi�owa� uaktywni� i wy��czy�, nie le�a�y ju� w zasi�gu aplikacji. Nie m�g� si� ju� wtr�ca� do ich dzia�ania. Taka by�a wi�kszo�� system�w�� zw�aszcza g��bsze systemy statku. Gdyby �Parali�� dzia�a� prawid�owo, spowodowa�by na statku skutek podobny do tego, jaki na cz�owieka wywiera cios w g�owꠗ og�lne wy��czenie wszystkich system�w, kt�re nie s� absolutnie niezb�dne, i zapa�� w stan odwracalnego nieruchomienia. Powsta�yby istotne szkody, ale g��wnie powierzchowne i takie, kt�re Volyova potrafi�aby naprawi�, ukry� albo o kt�rych mog�aby wymy�li� k�amstwa, zanim obudz� si� pozostali cz�onkowie za�ogi. Ale �Parali�� dzia�a� inaczej. Gdyby uszkodzenia statku por�wna� do ludzkich dolegliwo�ci, to odpowiada� on kr�tkotrwa�emu zdr�twieniu cz�ci wierzchniej warstwy sk�ry. Volyova planowa�a zupe�nie co innego.

U�wiadomi�a sobie, �e program powinien by� unieruchomi� autonomiczne bronie pok�adowe, te, kt�re nie zale�a�y bezpo�rednio od centrali i kt�re wcze�niej zestrzeli�y prom. Teraz przynajmniej mo�e jeszcze raz zastosowa� ten sam gambit. Oczywi�cie, tym razem bro� posunie si� dalej i ju� nie b�dzie mo�na zagrodzi� jej drogi. Ale je�li Volyova wyprowadzi w kosmos nast�pny prom, pojawi� si� nowe opcje.

Sekund� p�niej jej optymizm zosta� rozbity na kilka ponurych okruch�w zniech�cenia. Mo�e,.Parali�� mia� dzia�a� w�a�nie w ten spos�b, a mo�e w ci�gu minionych czterdziestu lat r�ne statkowe systemy spl�ta�y si� i po��czy�y. �Parali�� usun�� kilka rzeczy, kt�rych Volyova wcale nie zamierza�a rusza� ale z jakiej� przyczyny promy nie chcia�y wsp�pracowa�, oddzielone od reszty statku zaporami sieciowymi. Pr�bowa�a od niechcenia zwyk�ych triumwiratowych polece� obej�cia, ale �adne z nich nie zadzia�a�o. Nie by�o to niespodziank�: �Parali�� umie�ci� fizyczne luki w sieci dowodzenia, rozpadliny, kt�rej brzeg�w nie m�g�by po��czy� �aden program. Aby do��czy� promy do sieci, Volyova musia�aby hardware�owo zrestartowa� wszystkie te przerwy, a do tego musia�aby znale�� map� instalacji, kt�r� zrobi�a przed czterdziestu laty. Ta praca zaj�aby co najmniej kilka dni.

Tymczasem na dzia�anie pozostawa�y minuty.

Zosta�a wessana�� nie tyle w otch�a� depresji, co w bezdenn� studni� grawitacyjn�, w kt�r� spada�o si� bez ko�ca. A gdy wpad�a g��boko w jej paszczꠗ i up�yn�o kilka cennych minut�� co� sobie przypomnia�a, co� tak oczywistego, �e ju� dawno powinna by�a o tym pomy�le�.

Zacz�a biec.

Khouri wpad�a z powrotem do centrali uzbrojenia.

Szybkie spojrzenie na zegary stanu potwierdzi�o to, co obieca� jej Fazil�� czas rzeczywisty w og�le si� nie posun��. To jaka� sztuczka�� naprawd� czu�a, jakby sp�dzi�a w ba�konamiotach prawie godzin�. W rzeczywisto�ci ca�e doznanie rozpocz�o si� przed u�amkiem sekundy. Nic wi�c z tego naprawd� nie prze�y�a, ale zaakceptowanie tego faktu by�o prawie niemo�liwe. A jednak teraz odpr�y� si� nie mog�a�� wydarzenia i tak bieg�y gor�czkowo jeszcze przed w��czeniem tych wspomnie�. Sytuacja nagli�a.

Bro� kazamatowa musi by� w tej chwili prawie gotowa do strza�u: statek nie wykrywa� ju� jej emisji grawitacyjnej�� co� jak gwizdek, kt�ry przeszed� w ultrad�wi�ki. Mo�liwe, �e bro� ju� wypali�a. Czy rzeczywi�cie Mademoiselle zwleka�a? Czy by�o dla niej wa�ne, �eby Khouri przesz�a na jej stron�? Je�li bro� by zawiod�a, Khouri sta�aby si� ponownie jej jedy�� nym �rodkiem dzia�ania.

��Daj spok�j�� powiedzia�a Mademoiselle.�� Daj spok�j, Khouri. Chyba ju� zrozumia�a�, �e Z�odziej S�o�ca jest czym� obcym. Pomagasz mu!

Wysi�ek mentalny zwi�zany z subwokalizacj� teraz by� dla niej zbyt wielki.

��Taa, jestem gotowa uwierzy�, �e to obcy. Problem polega na tym, kim w takim razie jeste� ty?

��Khouri, nie mamy na to czasu.

��Przykro mi, ale w�a�nie nadszed� najw�a�ciwszy moment, by pom�wi� o tym otwarcie.�� Khouri, przekazuj�c swoje my�li, nadal trwa�a w zmaganiach, cho� jej cz�栗 ta cz��, kt�ra zosta�a przekabacona przez obrazy ze wspomnie� b�aga�a, �eby zrezygnowa�, �eby pozwoli� Mademoiselle na ca�kowit� kontrol� kazamaty.�� Naprowadzi�a� mnie na my�l, �e Z�odziej S�o�ca to co�, co Sylveste przywi�z� ze sob� od Ca�unnik�w.

��Nie. To ty dostrzeg�a� fakty i dosz�a� do jedynego logicznego wniosku.

��Akurat.�� Khouri znalaz�a w sobie nowe si�y, cho� nie wystarcza�y, by przechyli� szal� zwyci�stwa.�� Ca�y czas zde�� cydowanie chcia�a� zwr�ci� mnie przeciwko Z�odziejowi S�o�ca. Mo�e to usprawiedliwione, mo�e jest parszywym sukinsynem, ale nasuwa si� pewne pytanie. Sk�d o tym wiesz? Znik�d. Nie wiesz, chyba �e sama jeste� obca.

��Zak�adaj�c�� chwilowo�� �e tak si� w�a�nie sprawy przedsta�

Co� nowego zaw�adn�o uwag� Khouri. Cho� toczy�a trudn� bitw�, ten nowy problem sta� si� dla niej wystarczaj�co wa�ny, by na chwil� zmniejszy�a napi�cie i po�wi�ci�a dodatkow� cz�� swego �wiadomego umys�u ocenie sytuacji.

Co� do��czy�o do b�jki.

Nowo przyby�y nie znajdowa� si� w zbrojprzestrzeni. Nie by� nast�pn� istot� cybernetyczn�, lecz fizycznym obiektem, dotychczas nieobecnym�� albo przynajmniej do tej chwili niezauwa�anym�� na bitewnej arenie. Gdy Khouri go wykry�a, obiekt znajdowa� si� bardzo blisko �wiat�owca; wed�ug jej oceny niebezpiecznie blisko, wydawa� si� do��czony do statku fizycznie, jak paso�yt.

Mia� wielko�� ma�ego statku kosmicznego, cz�� centraln� o rozpi�to�ci najwy�ej dziesi�ciu metr�w. Przypomina� grub�, �ebrowan� torped�, z wychodz�cymi o�mioma wyra�nymi nogami. Spacerowa� po kad�ubie statku. Co najdziwniejsze, nie uszkodzi�y go �rodki obronne, kt�re zniszczy�y prom.

��Ilia��� powiedzia�a Khouri na wydechu.�� Ilia, nie s�dzisz chyba powa�nie��� I chwil� p�niej:�� Och, cholera. To ty, prawda?

��Co za g�upota!�� powiedzia�a Mademoiselle.

Komora paj�cza oddzieli�a si� od kad�uba, wszystkie osiem n�g jednocze�nie zwolni�o chwyt. Poniewa� statek ci�gle hamowa�, zdawa�o si�, �e komora paj�cza coraz szybciej leci w prz�d. Jak m�wi�a Volyova, w zwyk�ej sytuacji komora w tym momencie odpali�aby swoje chwytaki, by odzyska� kontakt ze statkiem. Volyova musia�a je wy��czy�, gdy� komora spada�a nadal, a� w��czy�y si� jego silniki. Cho� Khouri postrzega�a t� scen� r�nymi kana�ami w trybie niedost�pnym osobie pozbawionej implant�w zbrojprzestrzeni, ma�� cz�� tego strumienia odczuciowego po�wi�cono obrazowi optycznemu, przekazywanemu z kamer zewn�trznych na statku. Przez ten kana� Khouri zobaczy�a, jak dysze p�on� gor�cym fioletem. Wyrzuca�y materi� z male�kich jak uk�ucia szpilki otwor�w wok� centralnej sekcji komory paj�czej, gdzie z torpedokszta�tnego kad�uba wystawa�a wie�yczka. Odchodzi�y stamt�d nie maj�ce teraz oparcia nogi. Szybkie rozb�yski pod�wietli�y nogi. Gdy komora dostosowa�a si� do spadania, dziewczyna odwr�ci�a nogi i rozpocz�a powrotne wznoszenie si� wzd�u� statku. Volyova jednak nie zastosowa�a dysz, aby zbli�y� komor� do statku � wykorzysta� uchwyty. Po kilkusekundowej zw�oce pok�j odpad� r�wnolegle, przy�pieszaj�c w kierunku broni.

��Ilia� naprawd� nie nale�y.

��Zaufaj mi.�� G�os Trumwir wci�� si� w zbrojprzestrze�, jakby dzieli�a j� od Khouri po�owa wszech�wiata, a nie zaledwie kilka kilometr�w.�� Mam co�, co mog�aby� uzna� za plan. Przynajmniej umo�liwi nam �mier� w walce.

��Ta ostatnia perspektywa raczej mi nie odpowiada.

��Mnie te� nie.�� Volyova na chwil� umilk�a.�� Nawiasem m�wi�c, Khouri, je�li to wszystko si� sko�czy, a my prze�yjemy�� co w tej chwili nie jest za�o�eniem zbyt uzasadnionym�� musimy po�wi�ci� troch� czasu na ma�� pogaw�dk�.

Na pewno si� boi i m�wi tylko po to, by z�agodzi� trwog�, my�la�a Khouri.

��Ma�� pogaw�dk�?

��O tym wszystkim. O ca�ym problemie z central�. To okazja dla ciebie: mog�aby� uwolni� si� od tych� n�kaj�cych ci� k�opocik�w. Gdyby� podzieli�a si� nimi ze mn� wcze�niej, czu�aby� si� lepiej.

��Na przyk�ad czym?

��Na pocz�tek, kim naprawd� jeste�.

Komora paj�cza szybko pokonywa�a odleg�o�� do broni, wykorzystuj�c swe dysze do hamowania; utrzymywa�a standardowe ziemskie przy�pieszenie we w�a�ciwym kierunku, wi�c stale porusza�a si� na tej samej wysoko�ci wzgl�dnej w stosunku do statku. Nawet z wyci�gni�tymi nogami komora paj�cza by�a ponad trzykrotnie mniejsza od broni kazamatowej. Teraz wygl�da�a nie na paj�ka, lecz nieszcz�liwego kalmara, kt�ry za chwil� zniknie w pysku kr���cego z wolna wieloryba.

��To zajmie troch� wi�cej czasu ni� kr�tka pogaw�dka.�� Khouri nie bez podstaw podejrzewa�a, �e nie ma sensu d�u�ej ukrywa� niekt�rych fakt�w przed Volyov�.

��To dobrze. Teraz na chwil� przepraszam; chc� zrobi� co� niewykonalnego, prawie niemo�liwego.

��Ma na my�li: samob�jczego�� powiedzia�a Mademoiselle.

��Bawi ci� to wszystko, prawda?

��Ogromnie. Zw�aszcza �e nie mam zupe�nie kontroli nad tym, co si� dzieje.

Volyova umie�ci�a komor� paj�cz� obok wystaj�cego kolca broni kazamatowej. Znajdowa�a si� jednak zbyt daleko, wij�ce si� mechaniczne nogi nie mog�y z�apa� trwa�ego chwytu na podziurawionej powierzchni. Bro� oscylowa�a teraz powoli i przypadkowo, w�ciekle odpalaj�c z w�asnych dysz i, jak si� wydawa�o, pr�bowa�a unikn�� zbli�aj�cej si� Volyovej. Ale ruchy broni ogranicza�a bezw�adno�栗 jakby pot�na, straszna armata przestraszy�a si� ma�ego paj�ka. Khouri s�ysza�a g�o�ne szybkie d�wi�ki; zlewa�y si�, jakby karabin maszynowy opr�nia� magazynek.

Khouri patrzy�a, jak cztery liny chwytakowe �mign�y z kad�uba komory paj�czej i trafi�y w kolec broni kazamatowej. Chwytaki by�y penetratorami: mia�y wwierci� si� kilkadziesi�t centymetr�w w g��b celu i rozszerzy� si�, wi�c kiedy ju� uk�si�y, nie mo�na si� by�o od nich uwolni�. Zakrzywione p�omienie z dysz o�wietla�y liny odci�gowe, obecnie napi�te, i komora paj�cza ju� si� na nich przybli�a�a, mimo �e bro� w dalszym ci�gu wykonywa�a zamaszyste uniki.

���wietnie�� zauwa�y�a Khouri.�� By�am przygotowana, by strzeli� do sukinsyna. Co mam teraz robi�?

��Nadejdzie okazja�� strzelaj�� powiedzia�a Volyova.�� Je�li mo�esz zogniskowa� wybuch z dala ode mnie, zaryzykuj�. Ta komora jest lepiej opancerzona, ni� ci si� zdaje.�� Umilk�a na chwil�.�� Ach, dobrze. Mam ci�, ty z�o�liwy kawale z�omu.

Teraz nogi komory paj�czej owin�y si� wok� kolca. Wydawa�o si�, �e bro� porzuci�a wszelk� nadzieje, �e si� go pozb�dzie, i mo�e nie bez przyczyny�� Khouri zauwa�y�a, �e mimo swych m�nych pr�b Volyova wiele nie osi�gn�a. Najprawdopodobniej przybycie komory paj�czej nie zak��ci�o zbytnio funkcjonowania broni.

Tymczasem wznowi�a si� zaciek�a bitwa o kontrol� nad broniami pok�adowymi. Od czasu do czasu Khouri czu�a, �e si� poruszaj�. Systemy Mademoiselle chwilowo przegrywa�y bitw�, ale te potkni�cia nigdy nie pozwoli�y Khouri na wycelowanie i ustawienie broni. A je�li Z�odziej S�o�ca jej pomaga�, nie czu�a tego, cho� mo�liwe, �e sam ten brak obecno�ci by� skutkiem nadzwyczajnego sprytu. Mo�e gdyby Z�odzieja S�o�ca tam nie by�o, przegra�aby bitw� ca�kowicie i Mademoiselle ju� by wypu�ci�a to co�, co mie�ci�o si� w broni. W tej akurat chwili ta r�nica nie by�a zbyt istotna. W�a�nie Khouri zauwa�y�a, co zamierza zrobi� Vblyova. Dysze komory paj�czej pracowa�y synchronicznie, opieraj�c si� ci�gowi stosowanemu przez bro� wi�ksz�, lecz mniej ruchliw�.

Volyova ci�gn�a bro� w d� statku, ku �wiat�o�ci pluj�cej z najbli�szej dyszy �wiat�owca. Mia�a zamiar zabi� to dra�stwo w parz�cym wyrzucie nap�du Hybrydowc�w.

��Ilia�� odezwa�a si� Khouri�� czy dobrze to� rozwa�y�a�?

��Rozwa�y�am?�� Tym razem z niczym nie da�o si� pomyli� �miechu kobiety, mimo �e brzmia� on bezosobowo.�� To najmniej rozwa�na rzecz, jak� kiedykolwiek zrobi�am, Khouri. Ale w tej chwili nie widz� innych opcji. Chyba �e cholernie szybko uruchomisz tamte dzia�a.

��Ja� staram si�.

��Dobrze, staraj si� i przesta� mnie niepokoi�. Przyjmij do wiadomo�ci, �e akurat teraz mam sporo spraw na g�owie.

��Wyobra�am sobie, �e ca�e �ycie przep�ywa jej przed oczyma.

��Och, to znowu ty.�� Khouri zignorowa�a Mademoiselle. Zrozumia�a, �e wtr�cane przez ni� zdania mia�y na celu rozproszenie jej uwagi. W ten spos�b Mademoiselle rzeczywi�cie wp�ywa�a na przebieg bitwy. Nie by�a widzem a� tak nieskutecznym, jak utrzymywa�a.

Volyovej brakowa�o jeszcze trzystu metr�w, by wci�gn�� bro� kazamatow� w p�omienie. Bro� walczy�a zaciekle, jej dysze szala�y, ale og�lny ci�g by� mniejszy od ci�gu komory paj�czej. To zrozumia�e, my�la�a Khouri. Ci, co projektowali systemy pomocnicze ustawiania broni na pozycji, nie uwzgl�dnili ewentualno�ci, �e bro� b�dzie musia�a r�wnie� walczy� w zapasach.

��Khouri, za oko�o trzydzie�ci sekund mam zamiar wypu�ci� svinoi�� powiedzia�a Volyova.�� Je�li nie pomyli�am si� w rachunkach, �aden ci�g korekcyjny nie uratuje tego dra�stwa przed zdryfowaniem w p�omie�.

��To dobrze, prawda?

��W pewnym sensie. Ale czuj�, �e powinnam ci� ostrzec��� G�os Volyovej zanika�, odbi�r zak��ca�y wrz�ce energie p�omienia nap�dowego, do kt�rego Volyova zbli�a�a si� na odleg�o�� powszechnie uwa�an� za gro�n� dla wszelkich organizm�w.�� Przysz�o mi na my�l, �e nawet je�li uda mi si� zniszczy� bro� kazamatow�� cz�� podmuchu�� mo�e co� egzotycznego�� pobiegnie wzd�u� promienia nap�dowego.�� Chwila przerwy by�a akurat teraz na pewno zamierzona.�� Ale w takim wypadku rezultaty mog� nie by� optymalne.

��C�, dzi�ki�� oznajmi�a Khouri.�� Doceniam, �e podbudowujesz moje morale.

��Cholera�� powiedzia�a cicho i spokojnie Volyova.�� M�j plan ma drobn� wad�. Bro� musia�a trafi� komor� paj�cz� jakim� obronnym impulsem elektromagnetycznym. Albo to promieniowanie z nap�du statku interferuje z systemami.�� Khouri us�ysza�a odg�osy wielokrotnego przerzucania starodawnych metalowych prze��cznik�w na konsoli.�� Chyba nie jestem w stanie si� odczepi栗 kontynuowa�a Volyova.�� Przylgn�am do sukinsyna.

��Wi�c wy��cz ten cholerny nap�d. Potrafisz, prawda?

��Oczywi�cie. Jak ci si� wydaje: w jaki spos�b zabi�am Nagomego?�� Jednak w jej g�osie brakowa�o optymizmu.�� Niet, odci�am sterowanie nap�dem, musia�em zablokowa� swoje kana�y przerwa�, kiedy uruchomi�am �Parali����� Teraz m�wi�a szybko i niewyra�nie.�� Khouri, sytuacja robi si� rozpaczliwa� je�eli masz te bronie�

Odezwa�a si� Mademoiselle ze specyficzn� pewno�ci� siebie.

��Ona ju� jest martwa, Khouri. I musia�aby� teraz strzela� pod takim k�tem, �e po�owa tych broni zosta�aby wy��czona, by zapobiec uszkodzeniu statku. Tylko maj�c �ut szcz�cia, nadpali�aby� kad�ub broni kazamatowej tym, co by ci zosta�o.

Mia�a racj�: Khouri niemal nie zauwa�y�a, jak ca�e zestawy potencjalnie dost�pnego uzbrojenia zabezpieczy�y si�, poniewa� teraz ��da�a od nich, by si� kierowa�y na punkt niebezpiecznie bliski istotnych cz�ci statku. Pozosta�o jedynie lekkie uzbrojenie, niezdolne do wyrz�dzenia powa�niejszych szk�d.

Co� jednak ust�pi�o, mo�e wyczuwaj�c sytuacj�.

Nagle bro� znalaz�a si� pod kontrol� Khouri, a ograniczona si�a ra�enia tych system�w dzia�a�a na jej korzy��. Potrzebowa�a teraz chirurgicznej precyzji, nie brutalnej si�y.

W przerwie, zanim Mademoiselle odzyska�a bronie, Khouri pozby�a si� starych wzorc�w celowniczych i wyda�a rozkazy nastawienia na nowe cele. Przekaza�a niezwykle dok�adne instrukcje. Sun�c na swe pozycje, niezgrabnie, jakby zanurzono je w roztopionym toffi, bronie ustawi�y si� na wybrane punkty ataku�� ju� nie na bro� kazamatow�, lecz na co� zupe�nie innego�

��Khouri�� zacz�a Mademoiselle�� naprawd� powinna� si� zastanowi�

Ale Khouri ju� wypali�a.

Plamy plazmy wyci�gn�y si� ku broni kazamatowej, trafiaj�c nie w sam� bro�, ale w komor� paj�cz�. Odci�y czysto wszystkie osiem n�g, a potem wszystkie cztery liny chwytakowe. Komora z nogami uci�tymi w kolanach odskoczy�a od dziurawi�cej dzidy nap�du.

Bro� kazamatowa wdryfowa�a w promie� niczym �ma w �arz�c� si� lamp�.

Potem wszystko nast�powa�o w nieludzko kr�tkich sekwencjach i dopiero w chwil� p�niej Khouri poj�a sens wydarze�. Fizyczne zewn�trze broni kazamatowej wyparowa�o w milisekundy, odp�ywaj�c w ob�oku metalicznych opar�w. Mo�e to dotkni�cie promienia doprowadzi�o do dalszych zjawisk albo te� w momencie zag�ady bro� ju� przeprowadza�a transformacj� szywr�t na wywr�t.

W ka�dym razie sprawy potoczy�y si� niezupe�nie zgodnie z intencj� konstruktor�w broni.

R�wnocze�nie�� lub mo�e rozdzielone tak kr�tk� chwil�, �e nie mia�o to znaczenia�� pozosta�o�� broni kazamatowej pod wypatroszon� sk�r� wyemitowa�a wyd�u�on� erupcj� grawitacyjn�, bekni�cie tn�cej czasoprzestrzeni. W bezpo�rednim s�siedztwie broni co� strasznego dzia�o si� z materi� rzeczywisto�ci. Co� niezaplanowanego. T�cza ugi�tego �wiat�a gwiazd migota�a wok� grudkowatej masy plazmy-energii. Przez milisekund� t�cza by�a mniej wi�cej kulista i stabilna, potem zacz�a si� ko�ysa�, oscyluj�c nier�wnomiernie, jak ba�ka mydlana tu� przed p�kni�ciem. U�amek milisekundy p�niej zawali�a si� do wewn�trz i zanik�a z eksponencjalnym przy�pieszeniem.

1 nic�� nie by�o nawet szcz�tk�w�� tylko zwyk�e popstrzone gwiazdami kosmiczne t�o.

Potem pojawi� si� b�ysk �wiat�a o barwie przechodz�cej w ultrafiolet. B�ysk powi�kszy� si� i spuch�, rozd�� do intensywnie �wiec�cej, z�owrogiej sfery. Fala ekspanduj�cej plazmy uderzy�a w statek i wstrz�sn�a nim tak gwa�townie, �e Khouri poczu�a uderzenie mimo resoruj�cego zawieszenia kardanowego w centrali. Pop�yn�� strumie� danych, informuj�c Khouri�� cho� nie zale�a�o jej zbytnio na tej wiedzy�� �e wybuch nie uszkodzi� powa�nie �adnego z system�w kad�uba, a kr�tkotrwa�y wzrost promieniowania t�a spowodowany b�yskiem mie�ci� si� w granicach dopuszczalnych norm. Obrazy grawimetryczne natychmiast wr�ci�y do normy.

Czasoprzestrze� zosta�a przebita na poziomie kwantowym, po czym uwolni�a drobniutki b�ysk energii Plancka. Drobniutki w por�wnaniu ze zwyk�ymi wrz�cymi energiami obecnymi w czasoprzestrzennej pianie. Jednak gdy te energie wydosta�y si� ze swego normalnego zamkni�cia, to nawet ten infinitezymalny b�ysk by� niczym bomba j�drowa wybuchaj�ca tu� obok. Czasoprzestrze� natychmiast si� wyleczy�a, zacerowa�a, nim powsta�a prawdziwa szkoda. W dow�d, �e zaszed� tutaj jaki� nieszcz�liwy wypadek, pozosta�o tylko kilka dodatkowych monopoli magnetycznych, kwantowe dziury o ma�ej masie i inne anomalne lub egzotyczne cz�steczki.

Bro� kazamatowa zadzia�a�a fatalnie.

��No, doskonale�� powiedzia�a Mademoiselle tonem, w kt�rym najsilniej brzmia�o rozczarowanie.�� Mam nadziej�, �e jeste� dumna z tego, co zrobi�a�.

Ale uwaga Khouri zosta�a obecnie poch�oni�ta mkn�c� ku niej przez zbrojprzestrze� nieobecno�ci�. Pr�bowa�a si� cofn�� w czasie, ale nie zd��y�a. Zerwa� po��czenie�

Troch� za p�no.

��Fotel�� powiedzia�a Volyova po wej�ciu na mostek.

Fotel obni�y� si� ku niej gorliwie. Usiad�a i odjecha�a po�piesznie od amfiteatralnych �cian mostka ku olbrzymiej sferze projekcji holograficznej, zajmuj�cej �rodek pokoju.

Sfera przedstawia�a widok Resurgamu, najbardziej jednak przypomina�a powi�kszon� kilkaset razy wysuszon� ga�k� oczn� zmumifikowanego trupa. Volyova wiedzia�a jednak, �e ten obraz to co� wi�cej ni� dok�adny wizerunek Resurgamu wydobyty ze statkowej bazy danych. Wizualizacja odbywa�a si� w czasie rzeczywistym, za pomoc� kamer, kt�re nawet w tej chwili patrzy�y w d� z kad�uba �wiat�owca.

Resurgamu nikt nie m�g�by nazwa� pi�kn� planet�. Poza przybrudzon� biel� czap biegunowych og�lna barwa by�a szarobura. Na to gdzieniegdzie nak�ada�y si� strupy rdzy i kilka bez�adnych szaroniebieskich wi�r�w w pobli�u strefy r�wnikowej. Rozleg�e oceany nadal spoczywa�y pod lodem, a c�tki otwartej wody z pewno�ci� zosta�y sztucznie podgrzane, albo przez siatki energii cieplnej, albo dzi�ki starannie zaprojektowanym procesom metabolicznym. Ob�oki tworzy�y smu�kowate pi�rka, a nie z�o�one uk�ady, kt�rych mo�na by si� spodziewa� w rozwini�tym planetarnym systemie pogody. Tu i �wdzie ob�oki g�stnia�y w bia�� nieprzezroczyst� pow�o�� k�, lecz tylko w niewielkich ganglionach w pobli�u osiedli. Tam w�a�nie pracowa�y fabryki pary, sublimuj�ce l�d polarny w wod�, tlen i wod�r. Kilka �at ro�linno�ci by�o na tyle du�ych, �e dawa�y si� dostrzec bez powi�kszenia do rozdzielczo�ci kilometrowej. Niewidoczne by�y tak�e oczywiste dowody obecno�ci ludzkiej�� tylko co dziewi��dziesi�t minut, gdy planeta pokazywa�a swe nocne oblicze, miga�y �wiat�a rzadko rozsianych osiedli. Nawet zastosowanie zoomu nie pozwala�o dostrzec osiedli, gdy��� z wyj�tkiem stolicy�� na og� zanurza�y si� pod powierzchni�. Ponad ni� wystawa�o bardzo niewiele: anteny, poletka, l�dowiska czy nad�te powietrzem cieplarnie. Ze stolicy�

To w�a�nie niepokoi�o.

��Kiedy otwiera si� nasze okno z Triumwirem Sajakim?�� spyta�a, omiataj�c wzrokiem twarze pozosta�ych cz�onk�w za�ogi, siedz�cych naprzeciw niej w fotelach ustawionych swobodnie pod popielatym �wiat�em przedstawianej planety.

��Za pi�� minut�� odpar� Hegazi.�� Pi�� minut m�ki i kochany Sajaki podzieli si� z nami smakowitymi informacjami na temat naszych nowych przyjaci� kolonist�w. Jeste� pewna, �e zniesiesz m�k� oczekiwania?

��Mo�e by� wysun�� jak�� hipotez�, svinoi?

��Nie b�d� dla nas stanowi� wielkiego problemu, prawda?�� Hegazi u�miecha� si� albo przynajmniej bardzo si� stara� przybra� zbli�ony do u�miechu wyraz twarzy; niez�e osi�gni�cie, zwa�ywszy na liczb� chimerycznych akcesori�w inkrustuj�cych mu twarz.�� Dziwne, gdybym ci� tak dobrze nie zna�, powiedzia�bym, �e nie jeste� tym wszystkim zafascynowana.

��Je�li nie znalaz� Sylveste�a�

Hegazi uni�s� d�o� w ci�kiej r�kawicy.

��Sajaki nie z�o�y� jeszcze swego sprawozdania. Nie ma co wymachiwa� strzelb��

��Wi�c jeste� pewien, �e go znalaz�?

��Nie, tego nie powiedzia�em.

��Je�eli czego� nie znoszꠗ oznajmi�a Volyova, patrz�c zimno na Triumwira�� to bezmy�lnego optymizmu.

��Och, uszy do g�ry. Bywaj� wi�ksze nieszcz�cia.

Tak, musia�a mu przyzna� racj�. Ale czemu z irytuj�c� regularno�ci� przytrafia�y si� w�a�nie jej? Zadziwiaj�c� cech� niepowodze�, kt�re nawiedzi�y j� ostatnio, by�a ich zdolno�� do eskalacji po ka�dym uderzeniu pecha. Teraz z nostalgi� wspomina�a sytuacje zaledwie irytuj�ce, zwi�zane z Nagornym, gdy najpowa�niejszy problem, z kt�rym musia�a sobie radzi�, polega� na tym, �e kto� chce j� zabi�. Bez entuzjazmu zastanawia�a si�, czy nie nadejdzie wkr�tce dzie�, kiedy z t�sknot� wspomni obecny okres.

K�opoty z Nagornym pojawi�y si� jako pierwsze. Teraz widzia�a to wyra�nie; wtedy uwa�a�a ca�� rzecz za osobny incydent, ale w istocie by�a to zapowied� czego� znacznie gorszego w przysz�o�ci, podobnie jak szmery w sercu zapowiadaj� zawa�. Zabi�a Nagornego, ale nie pomog�o to w poznaniu przyczyn, kt�re doprowadzi�y go do szale�stwa. Potem zwerbowa�a Khouri i problemy nie tyle si� powt�rzy�y, co powr�ci�y w znacznie wi�kszej skali, jak motyw ponurej symfonii. Khouri nie wygl�da�a na szalon�� jeszcze. Ale sta�a si� katalizatorem gorszego, mniej okre�lonego szale�stwa. W jej g�owie hula�y burze�� z tak gwa�townymi Volyova nigdy si� nie spotka�a. A potem ten incydent z broni� kazamatow�, przez kt�ry Volyova omal nie zgin�a; m�g� nawet zabi� ich wszystkich i sporo ludzi na Resurgamie.

��Nadesz�a pora na wyja�nienia, Khouri�� powiedzia�a, kiedy pozostali za�oganci jeszcze spali.

��Na jaki temat, Triumwirze?

��Przesta� zgrywa� niewini�tko. Jestem zbyt zm�czona i zapewniam ci�, �e i tak dojd� prawdy. Podczas kryzysu z broni� kazamatow� du�o wysz�o na jaw. Mylisz si�, je�li liczysz, �e zapomn� o tym, co powiedzia�a�.

��Na przyk�ad?�� Obie znajdowa�y si� na dole, w jednej z zaszczurzonych stref. Volyova uwa�a�a to miejsce za najmniej dost�pne dla urz�dze� pods�uchowych Sajakiego, je�li nie liczy� samej komory paj�czej.

Do�� mocno pchn�a Khouri ku �cianie i dziewczyna na chwil� straci�a dech. Volyova dawa�a jej w ten spos�b do zrozumienia, �e powinna doceni� jej krzep� i nie nadu�ywa� cierpliwo�ci.

��Co� ci wyja�ni�, Khouri. Zabi�am twojego poprzednika, Nagornego, gdy� mnie zawi�d�. Skutecznie ukry�am prawd� o jego �mierci przed reszt� za�ogi. Nie miej z�udze� w twoim wypadku post�pi� tak samo, je�li dostarczysz mi odpowiedniego uzasadnienia.

Khouri odepchn�a si� od �ciany, odzyskuj�c nieco rumie�c�w.

��Co dok�adnie chcesz wiedzie�?

��Zacznij od tego, kim jeste�. Wychodz�c z za�o�enia, �e wiem, �e jeste� infiltratorem.

��Jak mog� by� infiltratorem? Przecie� to ty mnie zwerbowa�a�.

��Tak�� odpowiedzia�a szybko Volyova, gdy� ju� t� kwesti� wcze�niej przemy�la�a.�� Tak to oczywi�cie wygl�da�o� pozornie, prawda? Bez wzgl�du na to, kto za tob� stoi, uda�o ci si� zmanipulowa� moj� procedur� selekcji i wydawa�o si�, �e to ja ci� wybra�am� Tymczasem ostateczny wyb�r wcale do mnie nie nale�a�.�� Volyova musia�a przyzna�, �e nie ma na to bezpo�rednich dowod�w, ale ta najprostsza hipoteza pasowa�a do wszystkich fakt�w.�� Zamierzasz zaprzeczy�?

��Dlaczego uwa�asz, �e jestem infiltratorem?

Volyova zamilk�a, by zapali� papierosa. Kupi�a papierosy od Stoner�w w karuzeli, gdzie zwerbowa�a, czy te� spotka�a Khouri.

��Bo chyba za du�o wiesz o centrali uzbrojenia. Oraz o Z�odzieju S�o�ca� a to g��boko mnie niepokoi.

��Wspomnia�a� Z�odzieja S�o�ca, gdy tylko wprowadzi�a� mnie na pok�ad, pami�tasz?

��Owszem, ale twoja wiedza si�ga g��biej ni� informacje, kt�re mog�a� us�ysze� ode mnie. S� momenty, gdy odnosz� wra�enie, �e wiesz wi�cej o ca�okszta�cie sytuacji ni� ja.�� Zamilk�a na chwil�.�� Oczywi�cie s� jeszcze inne sprawy, na przyk�ad aktywno�� neuron�w w twoim m�zgu w czasie snu w ch�odni� Powinnam staranniej zbada� implanty, z kt�rymi wesz�a� na pok�ad. Najwidoczniej nie s� tym, czym si� wydaj�. Zechcesz mi co� wyja�ni�?

��W porz�dku��� Ton g�osu Khouri zmieni� si�. Widocznie porzuci�a nadziej�, �e blefuj�c, wydostanie si� z tej sytuacji.�� Pos�uchaj uwa�nie, Ilia. Wiem, �e r�wnie� masz swoje sekreciki�� sprawy, kt�re naprawd� wola�aby� ukry� przed Sajakim i innymi. Domy�li�am si�, co si� sta�o z Nagornym, ale chodzi jeszcze o bro� kazamatow�. Wiem, �e nie chcesz, by dotar�o to do powszechnej wiadomo�ci, inaczej nie zada�aby� sobie tyle trudu, by ca�� rzecz ukrywa�.

Volyova skin�a g�ow��� zaprzeczanie by�oby ja�owe. Mo�e Khouri wiedzia�a co� o jej stosunkach z kapitanem?

��Co przez to rozumiesz?

���e cokolwiek ci teraz powiem, lepiej, �eby to zosta�o mi�dzy nami. To chyba rozs�dne ��danie z mojej strony?

��W�a�nie stwierdzi�am, �e mog� ci� zabi�, Khouri. Chyba nie masz �adnych atut�w przetargowych.

��Tak, mo�esz mnie zabi栗 przynajmniej pr�bowa栗 ale wbrew temu, co twierdzisz, w�tpi�, czy zdo�a�aby� uzasadni� moj� �mier� r�wnie �atwo jak w przypadku Nagornego. Strata jednego zbrojmistrza to pech. Strata dw�ch wygl�da na niedba�o��, przyznasz?

Obok przebieg� szczur i obryzga� je. Volyova z irytacj� rzuci�a w zwierz� niedopa�kiem papierosa, ale szczur ju� znikn�� w �ciennym przepu�cie.

��Wi�c powiadasz, �e mam nie informowa� innych, �e jeste� infiltratorem?

Khouri wzruszy�a ramionami.

��Zrobisz, co zechcesz. Ale jak Sajaki by to przyj��? Przede wszystkim, czyj to b��d, �e infiltrator dosta� si� na pok�ad?

Volyova odpowiedzia�a dopiero po chwili.

��Wszystko przemy�la�a�, prawda?

��Wiedzia�am, �e wcze�niej czy p�niej zechcesz mi zada� kilka pyta�, Triumwirze.

��Wi�c zacznijmy od pytania oczywistego. Kim jeste� i dla kogo pracujesz?

Khouri westchn�a i z rezygnacj� zacz�a m�wi�.

��Wiele z tego, co ju� wiesz, to prawda. Jestem Ana Khouri i by�am �o�nierzem na Skraju Nieba� cho� oko�o dwudziestu lat wcze�niej ni� my�la�a�. Je�li chodzi o resztꅠ� Zamilk�a na chwil�.�� Wiesz, przyda�oby mi si� troch� kawy.

��Musisz si� przyzwyczai� do tego, �e nie ma kawy.

��W porz�dku. Jestem op�acana przez inn� za�og�. Nie znam ich nazwisk�� nigdy nie mia�am z nimi bezpo�redniego kontaktu�� ale od pewnego czasu pr�buj� dobra� si� do waszej kazamaty.

Volyova potrz�sn�a g�ow�.

��Niemo�liwe. Nikt nie wie o tych jednostkach broni.

��Chcia�aby�, �eby tak by�o. Ale u�ywa�a� cz�ci kazamaty, prawda? Kto� musia� prze�y�, musieli by� �wiadkowie, o kt�rych nic nie wiesz. Stopniowo rozesz�a si� pog�oska, �e tw�j statek wozi jakie� ostre dra�stwo. Mo�e nikt nie zna ca�o�ci obrazu, ale do�� du�o wiedzieli i zachcia�o im si� kawa�ka kazamaty.

Volyova milcza�a zaszokowana, jakby jej kto� powiedzia�, �e jej najintymniejsze nawyki s� powszechnie znane. Jednak informacje Khouri nie wykracza�y poza granice tego, co mo�liwe. Mog�o doj�� do przecieku. Za�oga czasem porzuca�a statek�� nie zawsze z w�asnej woli�� i cho� ci, kt�rzy tak robili, nie powinni mie� dost�pu do wa�nych danych�� a ju� z pewno�ci� do tych zwi�zanych z kazamat��� zawsze istnia�a szansa pomy�ki. Albo mo�e, jak powiedzia�a Khouri, kto� by� �wiadkiem u�ycia broni kazamatowych, prze�y� i przekaza� informacj� dalej.

��Tamta za�oga� mo�e nie znasz nazwisk, ale czy wiesz, jak nazywa� si� ich statek?

��Nie. Gdyby mi to powiedzieli, to tak, jakby mi zdradzili swoj� to�samo��.

��Wi�c co wiesz? W jaki spos�b zamierzali ukra�� nam kazamat�?

��I tu w�a�nie wchodzi na scen� Z�odziej S�o�ca. Jest wirusem militarnym, przemyconym na pok�ad twego statku, podczas waszej ostatniej wizyty w uk�adzie Yellowstone. Bardzo zdolny, adaptacyjny kawa�ek oprogramowania infiltracyjnego. Zaprojektowano go tak, by wkr�ca� si� do oprogramowania wrogich instalacji i prowadzi� wojn� psychologiczn� z u�ytkownikami, doprowadzaj�c ich do szale�stwa sugestiami podprogowymi.�� Khouri zamilk�a, daj�c czas Volyovej na przetrawienie informacji.�� Ale twoje �rodki obronne okaza�y si� zbyt dobre. Z�odziej S�o�ca zosta� os�abiony i ta strategia nigdy naprawd� nie zadzia�a�a. Przyczaili si� wi�c do nast�pnej okazji. Nadarzy�a si� dopiero wtedy, gdy wr�ci�a� do uk�adu Yellowstone, prawie sto lat p�niej. Jestem nast�pn� lini� ataku: chcieli wprowadzi� na statek infiltratora�� cz�owieka.

��Jak dokonali pierwszego ataku wirusowego?

��Przez Dana Sylveste�a. Wiedzieli, �e we�miesz go na pok�ad, �eby nareperowa� kapitana. Umie�cili w ciele Dana oprogramowanie bez jego wiedzy. Wirusowi polecili zainfekowa� tw�j system, kiedy tylko Sylveste pod��czy si� do twego pakietu medycznego.

Niestety, to mo�liwe, pomy�la�a Volyova. Inna za�oga okaza�a si� r�wnie drapie�na jak oni. Za�o�enie, �e tylko Triumwirat Sajakiego jest zdolny do takiego podst�pu, by�oby szczytem arogancji.

��A jaka mia�a by� twoja funkcja?

��Oceni�, w jakim stopniu Z�odziej S�o�ca zniszczy� system twojej centrali. Je�li si� da, przej�� kontrol� nad statkiem. Resurgam to dobre miejsce do tego celu: le�y na uboczu, poza jurysdykcj� jakiejkolwiek og�lnosystemowej policji. Je�libym przej�a statek, nikt by tego nie widzia�, najwy�ej paru kolonist�w.�� Khouri westchn�a.�� Ale uwierz mi, ten plan to zwyk�a kupa ch�amu. Program Z�odzieja S�o�ca zawiera� b��dy, by� niebezpieczny i zbyt adaptacyjny. Zwr�ci� na siebie uwag�, doprowadzaj�c Nagornego do szale�stwa, cho� z drugiej strony tylko jego m�g� dosi�gn��. Wtedy zacz�� rozrabia� w samej kazamacie.

��Zbuntowana bro�.

��W�a�nie. To r�wnie� mnie przerazi�o.�� Khouri zadr�a�a.�� Wiedzia�am, �e w tamtej chwili Z�odziej S�o�ca jest zbyt pot�ny. Nie zdo�a�am przej�� nad nim kontroli.

Przez kilka nast�pnych dni Volyova wypytywa�a Khouri. Sprawdza�a r�ne aspekty opowie�ci i zestawia�a je ze znanymi sobie faktami. Z pewno�ci� Z�odziej S�o�ca m�g� by� oprogramowaniem infiltracyjnym. Dzia�a� jednak mniej widocznie, subtelniej i skuteczniej ni� wszystkie tego typu systemy, o kt�rych Volyova s�ysza�a. A mia�a wieloletnie do�wiadczenie. Czy jednak mog�a informacje o nim zlekcewa�y�? Nie, oczywi�cie, �e nie. Przecie� wiedzia�a, �e Z�odziej istnieje. Opowie�� Khouri to pierwsze napotkane przez ni� informacje, maj�ce jaki� obiektywny sens. Wyja�nia�a, dlaczego jej pr�by wyleczenia Nagornego si� nie powiod�y. To nie subtelna kombinacja skutk�w wywieranych przez kazamat� na implanty Volyovej pozbawi�a go zmys��w. Zosta� doprowadzony do szale�stwa bez ceregieli przez istot� zaprojektowan� w�a�nie do takich cel�w. Nic dziwnego, �e wyja�nienie problem�w Nagomego by�o takie trudne. Bez odpowiedzi pozostawia�o irytuj�ce pytanie: dlaczego szale�stwo Nagornego przybra�o tak wyrazist� form�? Gor�czkowe szkice koszmarnych ptasich ko�czyn, wz�r na w�asnej trumnie. Kt� jednak m�g� zaprzeczy�, �e Z�odziej S�o�ca wzmocni� istniej�ce wcze�niej psychozy? �e pod�wiadomo�� Nagornego pracowa�a z takimi obrazami, jakie jej najlepiej odpowiada�y?

Wiadomo�ci o zagadkowej innej za�odze r�wnie� nie mo�na by�o beztrosko zlekcewa�y�. Z zapis�w pok�adowych wynika�o, �e inny Swiat�owiec�� �Galatea��� przebywa� na Yellowstone podczas ostatnich dw�ch wizyt �Nostalgii� w tym uk�adzie. Czy to oni podsun�li jej Khouri?

Na razie nie mia�a lepszego wyja�nienia. Racja, �e �adnej z tych informacji nie mo�na przedstawi� Triumwiratowi. Sajaki obwini�by Volyov� o powa�ne uchybienie zasadom bezpiecze�stwa. Oczywi�cie ukara�by Khouri� ale Volyova r�wnie� mog�a oczekiwa� odwetu. Ostatnio panowa�y mi�dzy nimi napr�one stosunki. Mo�na by�o przypuszcza�, �e Sajaki spr�bowa�by j� zabi�. Mog�o mu si� to uda栗 si�� przynajmniej dor�wnywa� Volyovej. Nie za bardzo by si� przej�� utrat� g��wnego eksperta od broni i jedynej osoby, kt�ra rzeczywi�cie zna sytuacj� w kazamacie. Niew�tpliwie argumentowa�by, �e Volyova w tej dziedzinie ju� wykaza�a si� brakiem kompetencji. Pozostawa� jeszcze jeden czynnik, kt�rego Volyova nie mog�a zlekcewa�y� ca�kowicie. Bez wzgl�du na to, co si� naprawd� sta�o z broni� kazamatow�, to niezaprzeczalnie Khouri uratowa�a Volyovej �ycie.

My�l o tym by�a niezno�na; Volyova mia�a wobec infiltratorki d�ug.

Zanalizowa�a sytuacj� bez emocji i uzna�a, �e nale�y udawa�, i� nic si� nie sta�o. W ka�dym razie misja Khouri by�a ju� niewykonalna. Nie b�dzie pr�b zaw�adni�cia statkiem. Tajne przyczyny, dla kt�rych ta dziewczyna znalaz�a si� na statku, nie maj� nic wsp�lnego z planami ponownego sprowadzenia Sylveste�a na pok�ad. W wielu sytuacjach Khouri przyda si� jako cz�onek za�ogi. Teraz, kiedy Volyova zna�a prawd�, a oryginalny cel misji Khouri zosta� zarzucony, Khouri z pewno�ci� zrobi wszystko, by dopasowa� si� do wyznaczonego stanowiska. Nie mia�o wielkiego znaczenia to, czy kuracja lojalno�ci zadzia�a�a, czy nie: Khouri b�dzie musia�a post�powa� tak, jakby kuracja poskutkowa�a, i stopniowo gra przestanie r�ni� si� od prawdy. Mo�e nawet nie zechce opu�ci� statku, gdy nadarzy si� okazja. C�, istniej� gorsze miejsca. Po miesi�cach czy latach czasu subiektywnego stanie si� jedn� z za�ogi, a jej podw�jna gra pozostanie tajemnic� mi�dzy nimi dwiema. Volyova stopniowo o tym niemal zapomni.

W ko�cu dosz�a do wniosku, �e sprawa infiltracji zosta�a wyja�niona. Oczywi�cie jest ci�gle Z�odziej S�o�ca, ale teraz Khouri b�dzie z ni� wsp�pracowa�, by ukry� go przed Sajakim. Tymczasem istnia�y jeszcze inne rzeczy, kt�re nale�a�o przed nim ukrywa�. Volyova postanowi�a zatrze� wszelkie �lady incydentu z broni� kazamatow�, i to zanim Sajaki i pozostali za�oganci zostan� rozbudzeni. Okaza�o si� to nie�atwe. Pierwsze zadanie polega�o na zreperowaniu szk�d wewn�trz �wiat�owca i za�ataniu obszar�w kad�uba uszkodzonych wybuchem broni. Nale�a�o wi�c pogoni� procedury autonaprawcze. Volyova musia�a jednak zadba� o to, by wszystkie wcze�niejsze blizny, kratery zderzeniowe czy miejsca poprzednich niedok�adnych napraw zosta�y precyzyjnie odtworzone. Nast�pnie w�ama�a si� do pami�ci autonapraw i usun�a stamt�d informacje, �e ostatnio w og�le przeprowadzono jakiekolwiek naprawy. Wyremontowa�a komor� paj�cz�, cho� pozostali cz�onkowie za�ogi i tak nie powinni wiedzie� o jej istnieniu. Lepiej chucha� ni� dmucha�. Zreszt� jak dotychczas by�a to najprostsza z przeprowadzonych napraw. Potem Volyova musia�a usun�� wszelkie dowody, �e program �Parali�� zosta� uruchomiony. Co najmniej tydzie� pracy.

Znacznie trudniej by�o ukry� strat� promu. Przez pewien czas Volyova rozwa�a�a, czy nie wyprodukowa� drugiego�� zbiera� drobne ilo�ci materia��w po ca�ym statku, a� b�dzie ich dostatecznie wiele. Wykorzysta�aby w ten spos�b tylko jedn� dziewi��dziesi�ciotysieczn� masy ca�ego statku. Wi�za�o si� to jednak z nadmiernym ryzykiem. Ponadto Volyova w�tpi�a, czy potrafi sprawi�, �eby prom wygl�da� dostatecznie staro. W ko�cu wybra�a drog� �atwiejsz�: wyedytowa�a baz� danych statku, kt�ra od teraz wykazywa�a, �e zawsze na pok�adzie by� o jeden prom mniej. Sajaki m�g� to zauwa�y栗 ca�a za�oga mog�a to zauwa�y栗 ale dowie�� niczego si� nie da�o. Wreszcie odtworzy�a bro� kazamatow�. Sam� fasadꠗ kopi� o gro�nym wygl�dzie, przyczajon� w kazamacie�� maj�c� zwie�� Sajakiego. Zacieranie �lad�w to sze�� dni maniakalnej pracy. Si�dmego dnia odpoczywa�a i stara�a si� wzi�� w gar��, by nikt nie m�g� zgadn��, jak wiele pracy wykona�a. �smego dnia obudzi� si� Sajaki i zapyta�, czym si� zajmowa�a w ci�gu tych lat, gdy spal ch�odnym snem.

��Och, niczym nadzwyczajnym�� odpowiedzia�a.

Trudno by�o odczyta� jego reakcjꠗ jak zreszt� wi�kszo�� zachowa� Sajakiego. Nawet je�li tym razem mi si� uda�o, my�la�a, nie mog� ryzykowa� nast�pnej pomy�ki. Teraz�� cho� jeszcze nie nawi�zali kontaktu z kolonistami�� nie wszystko zdo�a�a zrozumie�. My�lami wr�ci�a do sygnatury neutrinowej, kt�r� wykry�a wok� gwiazdy neutronowej uk�adu. Od tamtej pory towarzyszy�o jej uczucie niepewno�ci. �r�d�o nadal si� tam znajdowa�o i chocia� by�o s�abe, Vo�yova dostatecznie dobrzeje pozna�a. Wiedzia�a, �e obiega ono po orbicie nie sam� gwiazd� neutronow�, ale �wiat wielko�ci ksi�yca, okr��aj�cy z kolei gwiazd�. Nie zaobserwowano tego, gdy badano uk�ad przed dziesi�cioleciami, co z kolei sugerowa�o, �e ma to zwi�zek z koloni� na Resurgamie. Ale jak koloni�ci zdo�ali wys�a� co� takiego? Chyba nie mogli nawet osi�gn�� orbity, nie m�wi�c o wys�aniu sondy na kra�ce swego uk�adu. Brakowa�o nawet statku, kt�ry ich tam przywi�z�. Volyova s�dzi�a, �e znajdzie �Lorean� na orbicie wok� planety, ale �lad po statku zagin��. Pami�ta�a jednak, �e mimo wszystko koloni�ci mog� dokona� rzeczy niespodziewanych. Nast�pne brzemi� do zbioru dotychczasowych problem�w.

��Ilia?�� odezwa� si� Hegazi.�� Jeste�my ju� prawie gotowi. Zaraz na nocnej stronie pojawi si� stolica.

Kiwn�a g�ow�. Pstrz�ce kad�ub statku powi�kszaj�ce kamery zaraz skieruj� si� na dok�adnie okre�lony teren siedemdziesi�t kilometr�w za granicami miasta, skupiaj�c si� na miejscu zidentyfikowanym i uzgodnionym przed odlotem Sajakiego. Je�li nie przydarzy�o mu si� jakie� nieszcz�cie, powinien tam teraz czeka�, stoj�c na szczycie nieos�oni�tego p�askowy�u i spogl�daj�c precyzyjnie w kierunku wschodz�cego s�o�ca. Niezwykle istotne by�o zachowanie dok�adnego terminu, ale Volyova nie w�tpi�a, �e Sajaki, b�dzie tam, gdzie by� powinien.

��Mam go�� oznajmi� Hegazi.�� Stabilizatory obrazu dostrajaj� si�.

��Poka�.

Przy stolicy w globusie otwar�o si� okno. Puch�o gwa�townie. Z pocz�tku obraz w oknie by� niejasny�� zamazana plama mog�a przedstawia� cz�owieka na skale. Ale obraz szybko si� wyostrza�; posta� sta�a si� rozpoznawalna. Sajaki. Zamiast p�katej zbroi adaptacyjnej, w kt�rej ostatnio widzia�a go Volyova, mia� na sobie d�ugi popielaty p�aszcz, kt�rego po�y �opota�y wok� d�ugich but�w; zatem na szczycie p�askowy�u wia� �agodny wiatr. Ko�nierz p�aszcza podniesiony by� na uszy, ale twarzy nic nie zas�ania�o.

Twarzy nie ca�kiem Sajakiego. Przed opuszczeniem statku Sajaki subtelnie przemodelowa� swe rysy zgodnie z u�rednionym idea�em, otrzymanym z profili genetycznych oryginalnych cz�onk�w ekspedycji z Yellowstone na Resurgam. Profile te z kolei uwzgl�dnia�y chi�sko-francuskie geny osadnik�w na Yellowstone. Gdyby Sajaki przespacerowa� si� w po�udnie po ulicach stolicy, sprowokowa�by co najwy�ej czyje� ciekawe spojrzenie. Nic nie zdradza�o w nim przybysza, nawet akcent. Oprogramowanie lingwistyczne zanalizowa�o kilkana�cie stonerskich dialekt�w nale��cych do cz�onk�w wyprawy i za pomoc� z�o�onych modeli leksykostatystycznych stworzy�o nowy planetarny dialekt dla ca�ego Resurgamu. Wygl�d, podawana biografia i spos�b m�wienia Sajakiego �wiadczy�y o tym, �e jest przybyszem z jakiego� oddalonego osiedla na planecie, a nie go�ciem spoza uk�adu.

Tak si� przynajmniej przedstawia� ca�y pomys�.

Sajaki nie mia� ze sob� �adnych urz�dze� technicznych, kt�re mog�yby go zdradzi�, z wyj�tkiem podsk�rnych implant�w. Konwencjonalny system komunikacji mi�dzy powierzchni� planety a orbit� by�oby zbyt �atwo wykry� i bardzo trudno wyja�ni�, gdyby Sajakiego z jakich� powod�w zatrzymano. Teraz jednak m�wi�, wielokrotnie powtarzaj�c zdanie, a statkowe czujniki podczerwieni bada�y przep�yw krwi w obszarze jego ust i na tej podstawie budowa�y model ruch�w mi�ni i szcz�k. Zestawiaj�c te ruchy z danymi w obszernym archiwum ju� zapisanych rozm�w, statek zgadywa�, jakie s�owa wypowiada� m�wi�cy. Skomplikowana technika, ale Volyova nie dostrzega�a op�nienia mi�dzy ruchem ust Sajakiego a symulowanym g�osem, kt�ry s�ysza�a niezwykle czysto i wyra�nie.

��Zak�adam, �e mnie teraz s�yszycie�� oznajmi� Sajaki.�� Dla porz�dku nadmieniam, �e to moje pierwsze sprawozdanie po wyl�dowaniu na powierzchni Resurgamu. Wybaczcie, je�li chwilami b�d� odchodzi� od tematu lub wyra�a� si� nieelegancko. Nie zapisa�em wcze�niej tego raportu, nie chcia�em ryzykowa�, �e przy opuszczaniu stolicy pojmaj� mnie wraz z notatkami. Sprawy maj� si� tu nie tak, jak oczekiwali�my.

To prawda, pomy�la�a Volyova. Przynajmniej cz�� kolonist�w wie, �e na Resurgam przyby� statek. Po kryjomu odbili od niego promie� radaru. Ale nie pr�bowali skontaktowa� si� z �Niesko�czono�ci��, statek te� nie pr�bowa� si� skontaktowa� z nikim na powierzchni. To martwi�o Volyov� w takim samym stopniu jak istnienie �r�d�a neutrino. �wiadczy�o o paranoi i ukrytych zamiarach�� nie tylko z jej strony. Sajaki m�wi� dalej:

��Mam wiele do powiedzenia na temat kolonii, a to okno jest kr�tkie. Zaczn� od wiadomo�ci najwa�niejszej: zlokalizowali�my Sylveste�a. Teraz tylko musimy go wzi�� pod nasz� kuratel�.

Sluka siedzia�a naprzeciw Sylveste�a przy czarnym d�ugim stole i popija�a kaw�. Wczesne s�o�ce Resurgamu, przes�czaj�ce si� do pokoju przez wp�otwarte �aluzje, rysowa�o na jej sk�rze ogniste kontury.

��Potrzebna mi twoja opinia na pewien temat.

��Go�cie?

��Co za przenikliwo��.�� Nala�a mu kawy, d�oni� wskaza�a fotel. Sylveste zapad� si� w siedzenie, jego g�owa znalaz�a si� ni�ej od g�owy kobiety.�� Doktorze Sylveste, zaspok�j moj� ciekawo�� i opowiedz mi, co s�ysza�e�.

��Nie s�ysza�em nic.

��Wi�c nie zajmie ci to wiele czasu.

U�miechn�� si� przez mgie�k� zm�czenia. Po raz wt�ry tego dnia stra�nicy obudzili go i p�przytomnego i zdezorientowanego wywlekli z pokoju. Nadal mia� wra�enie, �e otacza go zapach Pascale; zastanawia� si�, czy �ona �pi w swej celi, gdzie� po drugiej stronie Mantell. Odczuwa� dotkliw� samotno��, ale uczucie to �agodzi�a wie��, �e �ona �yje i nic jej nie jest. M�wiono mu o tym poprzednio, ale nie dowierza� ludziom Sluki. Jaki po�ytek mieli z Pascale cz�onkowie S�usznej Drogi? Jeszcze mniejszy ni� z niego, a przecie� zorientowa� si�, �e Sluka rozwa�a, czy warto trzyma� go przy �yciu.

Teraz jednak sprawy zacz�y si� wyra�nie zmienia�. Pozwolono mu odwiedzi� Pascale i chyba nie po raz ostatni. Czy to wyraz ludzkich uczu� Sluki, czy czego� zupe�nie innego? Mo�e kt�re� z nich wkr�tce b�dzie jej potrzebne i Gillian w�a�nie usi�uje zdoby� ich przychylno��?

Sylveste �apczywie �yka� kaw�, zmywaj�c resztki zm�czenia.

��S�ysza�em jedynie, �e kto� mo�e nas odwiedzi�. Wyci�gn��em z tego w�asne wnioski.

��Kt�rymi, jak mniemam, zechcesz si� ze mn� podzieli�.

��Mo�e przez chwil� pom�wimy o Pascale?

Zerka�a na niego znad fili�anki, a potem kiwn�a g�ow� z wdzi�kiem nakr�canej marionetki.

��Proponujesz wymian� wiedzy w zamian za� w�a�ciwie za co? Za poluzowanie re�imu, w jakim was trzymamy?

��Nie by�oby to z waszej strony nierozs�dne.

��Zale�y od tego, co warte s� twe domys�y.

��Domys�y?

��Na temat to�samo�ci przybyszy.�� Sluka zerkn�a ku podzielonemu na paski wschodz�cemu s�o�cu, mru��c oczy w rubinowym blasku.�� Ceni� sobie tw�j punkt widzenia, cho� B�g raczy wiedzie� dlaczego.

��Najpierw b�dziesz mi musia�a powiedzie�, co wiesz.

��Dojdziemy do�,tego.�� Sluka u�miechn�a si�, przygryzaj�c wargi.�� Przyznam, �e twoja pozycja przetargowa jest raczej kiepska.

��Dlaczego?

��Kim s� ci ludzie, je�li nie za�og� Remillioda?

Ta uwaga oznacza�a, �e ich rozmowa z Pascale�� i prawdopodobnie wszystko, co dzia�o si� mi�dzy nimi�� by�a monitorowana. Nie przej�� si� tym a� tak bardzo. Oczywi�cie ca�y czas podejrzewa�, �e s� podgl�dani, ale wola� to zignorowa�.

��Bardzo dobrze, Sluka. Kaza�a� Falkenderowi, by wspomnia� o go�ciach, prawda? To do�� sprytne.

��Falkender wykonywa� tylko sw� prac�. Wi�c kim oni s�? Remilliod mia� ju� do�wiadczenie w handlu z Resurgamem. Czy by�oby z jego strony rozs�dnie powr�ci� tu ponownie?

��O wiele za wcze�nie. Zaledwie wystarczy�oby mu czasu na dotarcie do innego uk�adu, nie m�wi�c ju� o miejscu, gdzie da�oby si� czym� zahandlowa�.�� Sylveste uwolni� si� z obj�� fotela i podszed� do poszatkowanego okna. Przez �aluzje obserwowa� p�nocne strony p�askowy�y. Promieniowa�y zimnym oran�em, niczym ustawione w stosie ksi��ki, kt�re za chwile wybuchn� p�omieniami. Zauwa�y� teraz, �e niebo ma odcie� b��kiny, ju� nie purpurowy. Zjawisko wynika�o chyba z tego, �e wiatrom zabrano megatony kurzu i zast�piono je par� wodn�. A mo�e to jaka� sztuczka kalekiego postrzegania barw?

��Remilliod nigdy nie powr�ci�by tak szybko.�� Sylveste palcami dotyka� szyby.�� To bardzo przebieg�y handlarz. Nieliczni go przewy�szaj�.

��Wobec tego, kto to?

��Niepokoj� mnie w�a�nie ci nieliczni.

Sluka wezwa�a asystenta, by zabra� kaw�. Gdy st� zosta� uprz�tni�ty, zaprosi�a Sylveste�a, by usiad� znowu. Potem poleci�a sto�owi wydrukowa� dokument. Poda�a go Sylveste�owi.

��Informacja, kt�r� za chwil� zobaczysz, dotar�a do nas trzy tygodnie temu od naszego kontaktu w stacji obserwacji wybuch�w s�onecznych we Wschodnim Nekhebecie.

Sylveste skin�� g�ow�. Wiedzia�, o co chodzi. Sam nalega� na utworzenie stacji obserwacji wybuch�w s�onecznych�� ma�ych obserwatori�w rozrzuconych wok� Resurgamu, monitoruj�cych gwiazd� na wypadek pojawienia si� anomalnych emisji.

Czytanie dokumentu przypomina�o odcyfrowywanie pisma Amarantin�w: pe�zn�� po wyrazie od litery do litery, a� w m�zgu odtworzy� jego sens. Cal wiedzia�, �e znaczna cz�� procesu czytania sprowadza si� do mechaniki�� do fizjologii ruchu oka wzd�u� linii. Wbudowa� w oczy Sylveste�a programy realizuj�ce tak� funkcj�, ale odtworzenie ich wszystkich przekracza�o zdolno�ci Falkendera.

A jednak Sylveste zrozumia� istot� dokumentu.

Stacja monitorowania wybuch�w we Wschodnim Nekhebecie zarejestrowa�a impuls energii ja�niejszy od wcze�niej zaobserwowanych. Kr�tko m�wi�c, istnia�o niebezpiecze�stwo, �e na Delcie Pawia za chwil� powt�rzy si� wybuch, kt�ry unicestwi� Amarantin�w: ogromny wyrzut masy z korony, znany jako Wydarzenie. Jednak dok�adniejsze badania wykaza�y, �e emisja nie pochodzi z gwiazdy, lecz z czego�, co znajduje si� kilka godzin �wietlnych poza ni�, na skraju uk�adu.

Analiza wzorca widmowego b�ysku promieni gamma ujawni�a, �e emisj� cechuje ma�e, lecz daj�ce si� zmierzy� przesuni�cie Dopplera�� kilka procent szybko�ci �wiat�a. Wniosek sam si� nasuwa�: b�ysk pochodzi� ze statku w ko�cowej fazie hamowania z szybko�ci podr�y mi�dzygwiezdnych.

��Co� si� wydarzy�o�� powiedzia� Sylveste, ze spokojn� neutralno�ci� obserwuj�c wiadomo�� o statkowej katastrofie.�� Awaria nap�du.

��Te� tak s�dzili�my.�� Sluka postuka�a w kartk� paznokciem.�� Kilka dni p�niej wiedzieli�my, �e to nie ten przypadek. Ta rzecz nadal tam by�a�� niewyra�na, lecz niew�tpliwa.

��Statek przetrwa� wybuch?

��Nie wiemy, czy to wybuch. Wtedy ju� zaobserwowali�my przesuni�cie ku niebieskiemu z p�omienia nap�du. Hamowanie przebiega�o normalnie, jak gdyby nigdy nie dosz�o do eksplozji.

��Chyba masz jak�� teori�.

��Po�ow� teorii. S�dzimy, �e emisja pochodzi�a z broni. Nie mamy poj�cia, jakiego typu. Ale nic innego nie mog�oby wyzwoli� takiej energii.

��Z broni?�� Sylveste usi�owa� m�wi� absolutnie spokojnie, tonem g�osu zdradza� jedynie naturaln� ciekawo��, oczy�ci� go z odcieni tego, co naprawd� odczuwa��� g��wnie z r�nych odmian przera�enia.

��To dziwne, nie s�dzisz?

Sylveste pochyli� si�, na plecach czu� wilgotny ch��d.

��Ci nieznani go�cie� przypuszczam, �e rozumiej� tutejsz� sytuacj�.

��Obraz polityczny? To ma�o prawdopodobne.

��Ale pr�bowali skontaktowa� si� z Cuvier.

��To w�a�nie ta dziwna sprawa. Nie ma od nich nic. Ani pisn�li.

��Kto o tym wszystkim wie?

S�owa by�y teraz prawie nies�yszalne, nawet dla niego samego, jakby przydeptano mu tchawic�.

��W ca�ej kolonii oko�o dwudziestu os�b. Ludzie maj�cy dost�p do obserwatori�w, kilkana�cie os�b tutaj, kilkoro w Resurgam City�� Cuvier.

��To nie Remilliod.

Sluka opu�ci�a papier�� st� wch�on�� go i strawi� poufn� zawarto��.

��Wi�c masz jakie� sugestie, kto to mo�e by�?

Sylveste zastanawia� si�, czy w jego �miechu s�ycha� histeri�.

��Je�li si� nie mylꠗ a myl� si� raczej rzadko�� to nie jest z�a wiadomo�� wy��cznie dla mnie. To zla wiadomo�� dla nas wszystkich.

��M�w dalej.

��D�uga historia.

Wzruszy�a ramionami.

��Nigdzie mi si� nie �pieszy. Tobie te� nie.

��Jak na razie.

��Co takiego?

��Po prostu takie osobiste podejrzenie.

��Sylveste, sko�cz te gierki.

Skin�� g�ow�. Wiedzia�, �e ukrywanie czegokolwiek nie ma sensu. Swoimi obawami podzieli� si� ju� z Pascale; dla Sluki b�dzie to tylko wype�nianie luk, tego, co nie by�o dla niej oczywiste, gdy ich pods�uchiwa�a. Sluka i tak znajdzie spos�b, by dowiedzie� si� wszystkiego. Od niego lub�� co gorsza�� od Pascale.

��Zaczyna si� dawno temu�� zacz��.�� Szmat czasu. W okresie, gdy dopiero co wr�ci�em na Yellowstone od Ca�unnik�w. Przypominasz sobie, �e w�a�nie wtedy znikn��em?

��Zawsze zaprzecza�e�, �e co� si� wtedy wydarzy�o.

��Porwali mnie Ultrasi�� wyja�ni� Sylveste, nie czekaj�c na jej reakcj�.�� Wzi�li mnie na pok�ad �wiat�owca na orbicie wok� Yellowstone. Kto� z za�ogi mia� obra�enia i chcieli, bym� �dokona� naprawy�.

��Naprawy?

��Kapitan by� ekstremalnym chimerykiem.

Sluka zadr�a�a. Jak wi�kszo�ci kolonist�w, tak i jej do�wiadczenia z radykalnie zmienionymi cz�onkami marginalnych od�am�w spo�eczno�ci Ultras�w sprowadza�y si� g��wnie do przera�aj�cych holodram.

��To nie byli zwykli Ultrasi�� powiedzia� Sylveste. Postanowi� zagra� na fobiach Sluki.�� Przebywali w kosmosie zbyt d�ugo, zbyt d�ugo z dala od tego, co zwykli�my uwa�a� za normaln� ludzk� egzystencj�. Byli izolowani, nawet je�li uwzgl�dni� zwyk�e ultrasowskie normy�� paranoidalni, militarystyczni.

��Ale mimo�

��Wiem, co my�lisz. �e nawet je�li tworzyli jak�� egzotyczn�, pochodn� kultur�, to w jakim stopniu mogli by� �li?�� Sylveste u�o�y� wargi w pogardliwy u�miech i potrz�sn�� g�ow�.�� Tak pocz�tkowo my�la�em. Potem dowiedzia�em si� o nich wi�cej.

��Na przyk�ad czego?

��Wspomina�a� o broni? Mieli i maj� bronie, i gdyby tylko zechcieli, �atwo mogliby rozwali� t� planet�.

��Ale nie u�yliby ich bez przyczyny?

Sylveste u�miechn�� si�.

��Dowiemy si� o tym, kiedy dolec� do Resurgamu.

��Tak��� Sluka powiedzia�a to ponurym g�osem.�� W zasadzie ju� tu s�. Eksplozja nast�pi�a trzy tygodnie temu� ale wtedy nie zdawali�my sobie sprawy z jej znaczenia. Tymczasem statek wyhamowa� i zaj�� pozycj� na orbicie wok� Resurgamu.

Dobr� chwil� Sylveste nie m�g� uspokoi� oddechu. Zastanawia� si�, czy Sluka rozmy�lnie tak dawkuje rewelacje. Czy naprawd� zapomnia�a powiedzie� o tym szczeg�le, czy te� specjalnie zachowa�a go na koniec, ods�aniaj�c fakty w taki spos�b, by czu� si� stale zdezorientowany?

W takim razie wspaniale jej si� to uda�o.

��Chwileczkꠗ powiedzia�.�� Przed chwil� o�wiadczy�a�, �e niewielu ludzi o tym wie. Ale jak mo�na przeoczy� �wiat�owiec orbituj�cy wok� planety?

���atwiej ni� ci si� wydaje. Ich statek jest najciemniejszym obiektem w uk�adzie. Oczywi�cie musi promieniowa� podczerwie�, ale chyba potrafi dostroi� emisj� do cz�stotliwo�ci naszej pary w atmosferze. Tych cz�stotliwo�ci, kt�re nie dochodz� do powierzchni planety. Gdyby�my przez ostatnie dwadzie�cia lat nie wprowadzili do atmosfery tyle wody��� Sm�tnie potrz�sn�a g�ow�.�� Niewa�ne. Obecnie nikt nie po�wi�ca niebu zbyt wielkiej uwagi. Mogliby przyby� obwieszeni �wiec�cymi neonami i nikt by nic nie zauwa�y�.

��A oni, wprost przeciwnie, w og�le nie rozg�osili swojej obecno�ci.

��Wi�cej: zrobili wszystko, by�my si� nie dowiedzieli, �e tu s�. Gdyby nie ten cholerny strza� z broni��� Umilk�a, spogl�daj�c przez okno, potem zn�w prze��czy�a sw� uwag� na Sylveste�a.�� Je�li domy�lasz si�, kim s� ci ludzie, musisz te� mie� jakie� podejrzenia, czego chc�.

��To do�� proste. Chc� mnie.

Volyova s�ucha�a uwa�nie ko�c�wki sprawozdania Sajakiego z planety.

��Do Yellowstone dochodzi�o z Resurgamu bardzo ma�o informacji, a po pierwszym buncie jeszcze mniej. Teraz wiemy, �e Sylveste prze�y� bunt, ale po dziesi�ciu latach zosta� usuni�ty w zamachu. Licz�c od teraz, by�o to dziesi�� lat temu. Uwi�ziono go�� zreszt� w do�� luksusowych warunkach�� na koszt nowego re�imu, kt�ry widzia� w nim u�yteczne narz�dzie polityki. Taka sytuacja by nam doskonale odpowiada�a�� �atwo by�oby wytropi� miejsce pobytu Sylveste�a. Ponadto mogliby�my negocjowa� z lud�mi, kt�rzy bez zbytnich skrupu��w by nam go wydali. Teraz jednak sytuacja jest niepomiernie bardziej z�o�ona.

W tym momencie Sajaki przerwa� i nieco si� obr�ci�, wprowadzaj�c w pole widzenia nowe t�o za sob�. K�t obserwacji zmieni� si�, gdy� przelecieli mu nad g�ow�, na po�udnie, lecz Sajaki to uwzgl�dni� i wprowadzi� w swojej pozycji niezb�dne poprawki, by jego twarz znajdowa�a si� ca�y czas w zasi�gu kamer statku. Dla obserwatora z innego p�askowy�u wygl�da�by z pewno�ci� dziwnie: cicha posta� zwr�cona twarz� do horyzontu, szepcze inkantacje, powoli obraca si� na pi�tach z niemal zegarmistrzowsk� precyzj�. Nikt by nie zgad�, �e osobnik ten uczestniczy w jednokierunkowym przekazie komunikacyjnym ze statkiem na orbicie, a nie zatopi� si� w odprawianiu rytua��w jakiego� prywatnego szale�stwa.

��Jak ju� ustalili�my podczas skanowania planety, stolica�� Cuvier�� zosta�a wypatroszona przez szereg du�ych wybuch�w. Z post�p�w odbudowy mogli�my tak�e wywnioskowa�, �e w kolonialnej skali czasu wypadki te zasz�y bardzo niedawno. Moje tutejsze badania ustali�y, �e drugi zamach, ten w kt�rym u�yto owych broni, mia� miejsce zaledwie osiem miesi�cy temu. Jednak zamach nie zako�czy� si� pe�nym sukcesem. Stary re�im nadal panuje nad cz�ci� Cuvier, cho� jego przyw�dca�� Girardieau�� zosta� zabity podczas zamieszek. Potopowcy S�usznej Drogi�� ci odpowiedzialni za ataki�� kontroluj� wiele oddalonych osiedli, ale chyba brak im sp�jno�ci i nawet wpadli we frakcyjne k��tnie. Przez tydzie�, gdy tu przebywam, nast�pi�o dziewi�� atak�w na miasto i niekt�rzy podejrzewaj� dzia�anie wewn�trznych sabota�yst�w: infiltrator�w S�usznej Drogi w samych ruinach Cuvier.�� Sajaki zbiera� teraz my�li i Volyova zastanawia�a si�, czy nie czuje on dalekiego pokrewie�stwa ze wspomnianymi infiltratorami. Je�li tak by�o, nie zdradza� tego nawet najmniejszym grymasem twarzy.

��Je�li chodzi o me w�asne dzia�ania, oczywi�cie przede wszystkim rozkaza�em skafandrowi, by si� zdezintegrowa�. Kusi�o mnie, by na powierzchni planety uda� si� w nim do Cuvier, ale wi�za�oby si� to z nadmiernym ryzykiem. Podr� okaza�a si� jednak �atwiejsza, ni� przypuszcza�em, a na przedmie�ciach podwi�z� mnie zesp� wracaj�cych z p�nocy technik�w od ruroci�g�w. Wykorzysta�em ich jako przykrywk�, by wej�� do miasta. Z pocz�tku okazywali podejrzliwo��., ale w�dka wkr�tce ich przekona�a i zabrali mnie do swego pojazdu. Powiedzia�em im, �e destylujemy j� w Phoenix, osiedlu, z kt�rego przyby�em. Nigdy nie s�yszeli o Phoenix, ale z wielk� rado�ci� pili jego zdrowie.

Volyova kiwn�a g�ow�. W�dka wraz z torb� pe�n� �wiecide�ek zosta�a wyprodukowana na statku tu� przed odlotem Sajakiego.

��Obecnie ludzie �yj� g��wnie pod ziemi�, w katakumbach wykopanych pi��dziesi�t czy sze��dziesi�t lat temu. Oczywi�cie powietrze jest mniej wi�cej dostosowane do oddychania, ale zapewniam was, nie jest to przyjemna czynno�� i ci�gle si� przebywa w stanie bliskim niedotlenienia. Wej�cie na ten p�askowy� wymaga�o znacznego wysi�ku.

Volyova u�miechn�a si� do siebie. Je�li Sajaki ju� si� do tego przyzna�, znaczy, �e wchodzenie na p�askowy� musia�o by� dla niego prawdziw� tortur�.

��Powiadaj�, �e S�uszna Droga ma dost�p do marsja�skiej techniki genetycznej u�atwiaj�cej oddychanie, cho� nie widzia�em na to �adnych dowod�w. Moi znajomi technicy znale�li mi pok�j w hotelu dla g�rnik�w spoza miasta, co oczywi�cie doskonale pasuje do opowiastki, kt�r� dla nich wymy�li�em. Nie nazwa�bym kwatery mianem luksusowej, ale wystarcza do moich potrzeb, czyli do zbierania danych. W rezultacie poszukiwa� doda� Sajaki�� dowiedzia�em si� mn�stwa rzeczy sprzecznych� w najlepszym razie m�tnych.

Sajaki odwr�ci� si� ju� prawie o sto osiemdziesi�t stopni. Mia� teraz s�o�ce za prawym ramieniem i coraz trudniej by�o interpretowa� jego obraz. Oczywi�cie statek prze��czy� si� na podczerwie� i odczytywa� mow� Sajakiego z przesuwaj�cych si� wzorc�w krwi na jego twarzy.

��Naoczni �wiadkowie twierdz�, �e Sylveste z �on� prze�yli zamach, w kt�rym zabito Girardieau, ale od tamtego czasu si� nie pokazali. Wydarzy�o si� to osiem miesi�cy temu. Rozmowy z lud�mi, jak r�wnie� ukryte �r�d�a danych, kt�re przechwyci�em, doprowadzi�y mnie do jednego wniosku. Sylveste jest znowu czyim� wi�niem, teraz jednak trzymaj� go poza miastem. Prawdopodobnie chodzi o jedn� z kom�rek S�usznej Drogi.

Volyova s�ucha�a z napi�ciem. Domy�la�a si�, do czego to prowadzi. Ale tym razem ta nieuchronno�� wynika�a z tego, co Volyova wiedzia�a o Sajakim, a nie z sytuacji cz�owieka, kt�rego szukali.

��Negocjowanie z tutejszymi w�adzami politycznymi jest ja�owe�� stwierdzi� Sajaki.�� W�tpi�, czy oddaliby nam Sylveste�a, nawet gdyby chcieli go przekaza�, a oczywi�cie nie chc�. Niestety, zostaje jedno wyj�cie.

W�a�nie. Volyova zje�y�a si�.

��Musimy tak wszystko zaaran�owa�, �eby kolonia uzna�a, �e wydanie Sylveste�a jest w jej najlepszym interesie.�� Sajaki u�miechn�� si�, z�by b�ysn�y na tle ciemnej twarzy.�� Nie musz� dodawa�, �e rozpocz��em ju� podstawowe przygotowania.�� W tej chwili bez w�tpienia zwraca� si� do niej bezpo�rednio.�� Volyova, mo�esz poczyni� wszelkie wst�pne formalne kroki, jakie uznasz za stosowne.

Normalnie czerpa�aby pocieszaj�c� przyjemno�� z tego, �e tak dobrze odgad�a intencje Sajakiego. Nie tym razem. Czu�a tylko powoli p�on�ce przera�enie i odraz�. U�wiadomi�a sobie, �e znowu po tak d�ugim czasie poprosi j�, by zrobi�a t� rzecz. A najgorszym sk�adnikiem strachu by�o przekonanie, �e ona prawdopodobnie t� pro�b� spe�ni.

��No, dalej, on nie gryzie�� powiedzia�a Volyova.

��Znam skafandry, Triumwirze.�� Khouri przerwa�a i zrobi�a krok do bia�ego pokoju.�� Po prostu nie my�la�am, �e znowu zobacz� skafander. Nie m�wi�c ju� o tym, �e b�d� musia�a to dra�stwo w�o�y�.

Cztery skafandry spoczywa�y przy �cianie w przygn�biaj�co bia�ym magazynie, sze��set poziom�w poni�ej mostka, tu� przy komorze dwa, gdzie odbywa�y si� zazwyczaj sesje treningowe.

��Pos�uchaj jej tylko�� powiedzia�a jedna z dw�ch pozosta�ych kobiet.�� Przecie� b�dzie w tym cholerstwie najwy�ej kilka minut. Nie schodzisz z nami na d�, Khouri, wi�c si� nie posiusiaj.

��Dzi�ki za rad�, Sudjic, wezm� j� pod uwag�.

Sudjic wzruszy�a ramionami�� szyderczy u�miech by�by dla niej zbyt wielkim wysi�kiem emocjonalnym, pomy�la�a Khouri�� i podesz�a do swojego skafandra, a za ni� jej towarzyszka Sula Kjarval. Przygotowane do w�o�enia skafandry przypomina�y �aby, kt�rym wypuszczono krew, wypatroszono je, rozci�to i przypi�to do pionowego blatu. Obecna konfiguracja skafandra najbardziej przypomina�a cz�owieka�� wyra�nie zarysowane nogi, wyci�gni�te r�ce. �D�onie� bez palc�w�� w zasadzie nie by�y to d�onie, tylko op�ywowe p�etwy�� cho� na �yczenie u�ytkownika skafander m�g� wyci�gn�� potrzebne manipulatory i palce.

Khouri rzeczywi�cie zna�a skafandry. Na Skraju Nieba by�y rzadko�ci�, importowanym dobrem, kupowanym od ultraskich kupc�w, zatrzymuj�cych si� wok� targanej wojn� planety. Nikt na Skraju nie posiada� kwalifikacji, by skopiowa� t� konstrukcj�, co oznacza�o, �e skafandry kupione przez jej stron� konfliktu by�y bajecznie cenne, niczym pot�ne totemy, rozdzielane przez bog�w.

Skafander zeskanowa� j�, oceni� wymiary, a potem dostroi� w�asne wn�trze, by dok�adnie pasowa�o do jej cia�a. Khouri post�pi�a naprz�d i pozwoli�a si� otoczy�, t�umi�c lekkie uczucie klaustrofobii. Po kilku sekundach skafander zamkn�� si� szczelnie i wype�ni� �elopowietrzem, umo�liwiaj�c manewry, kt�re bez �elu zmia�d�y�yby cz�owieka w �rodku. Persona skafandra wypytywa�a Khouri o drobne szczeg�y, kt�re Khouri chcia�aby zmieni栗 pozwala�a zindywidualizowa� zestaw broni i dostroi� programy autonomiczne. Oczywi�cie w komorze dwa zostan� u�yte jedynie bronie najl�ejsze. Scenariusze walki mia�y si� sk�ada� z prawdziwego, fizycznego dzia�ania i symulowanego u�ycia broni�� wszystkie te elementy by�y g�adko ze sob� splecione i nale�a�o je traktowa� z najwy�sz� powag�. R�wnie� trzeba by�o uwzgl�dni� to, �e skafander oferowa� nieograniczony wyb�r sposob�w pozbycia si� przeciwnika, kt�ry mia� nieszcz�cie wkroczy� w sfer� oddzia�ywania skafandra.

Pr�cz Khouri by�a ich tu tr�jka, ale Khouri nie brano powa�nie pod uwag� jako uczestnika operacji na powierzchni planety. Volyova dowodzi�a. Urodzona w kosmosie�� tak przynajmniej opowiada�a Khouri�� wielokrotnie jednak odwiedza�a planety i naby�a w�a�ciwych, niemal instynktownych odruch�w, zwi�kszaj�cych jej szans� podczas planetarnych wycieczek. Niepo�lednim z tych odruch�w by� respekt dla planetarnej grawitacji. Podobnie Sudjic: urodzi�a si� w habitacie, a mo�e na �wiat�owcu, ale odwiedzi�a sporo �wiat�w i potrafi�a odpowiednio si� rusza�. Cienka niczym ostrze no�a, sprawia�a wra�enie, �e wystarczy jeden krok na wi�kszej planecie, a po�amie sobie wszystkie ko�ci. Jednak Khouri nie da�a si� ani przez chwil� zwie�� temu wra�eniu. Sudjic przypomina�a budowl� zaprojektowan� przez wytrawnego architekta, kt�ry zna� dok�adne napr�enia, znoszone przez ka�dy przegub i rozp�rk�, a estetyczn� dum� czerpa� z tego, �e nie przyjmowa� dodatkowych zapas�w tolerancji. Kjarval natomiast bardzo si� od tamtej r�ni�a. Odmiennie od przyjaci�ki, nie wykazywa�a ekstremalnych cech chimerycznych, wszystkie cz�onki mia�a w�asne. Nie przypomina�a jednak �adnych znanych Khouri istot ludzkich: twarz�� op�ywowa, jakby zoptymizowana do niesprecyzowanego ciek�ego �rodowiska; oczy�� kocie posiatkowane czerwone kule bez �renic; nozdrza i uszy�� pod�u�ne, w�skie otwory; usta�� szczelina na sta�e u�o�ona w wyraz �agodnej egzaltacji�� ledwo porusza�y si� podczas m�wienia. Kjarval nie nosi�a ubra�, nawet w ch�odzie magazynu skafandr�w, ale nie sprawia�a wra�enia nagiej. Wygl�da�a raczej jak naga kobieta, kt�r� zanurzono w jaki� nies�ychanie gi�tki, szybkoschn�cy polimer. Innymi s�owy prawdziwa Ultraska, niewiadomego i prawie na pewno niedarwinowskiego pochodzenia. Khouri s�ysza�a o uzyska�� nych drog� in�ynierii biologicznej ludzkich podgatunkach, wyhodowanych pod lodem na �wiatach w rodzaju Europy lub o rusa�kowcach zaadaptowanych do �ycia w kompletnie zalanych statkach kosmicznych. Sula wydawa�a si� �yj�c� dziwaczn� hybryd�, wcieleniem tych mit�w. Z drugiej strony mog�a by� czym� absolutnie innym. Mo�e z kaprysu podda�a swoje cia�o tym transformacjom. Mo�e s�u�y�y tylko maskowaniu zupe�nie innej to�samo�ci. W ka�dym razie zna�a r�ne �wiaty i tylko to mia�o w tej chwili znaczenie.

Sajaki r�wnie� zna� �wiaty. Przebywa� teraz na Resurgamie, ale jego rola w przechwyceniu Sylveste�a�� je�li takowe kiedy� nast�pi�� pozostawa�a niejasna. Khouri niewiele wiedzia�a o Triumwirze Hegazim, jednak z przelotnych uwag zoriento�� wa�a si�, �e nigdy nie postawi� nogi na obiekcie, kt�ry nie zosta� sztucznie wytworzony. Nic dziwnego, �e Sajaki i Volyova oddelegowali Triumwira Hegaziego do zada� teoretycznych. Nie pozwolono by mu na podr� na powierzchni� Resurgamu�� sam zreszt� si� o to nie dopomina�.

Nie mo�na by�o natomiast kwestionowa� do�wiadcze� Khouri. Urodzi�a si� i wychowa�a na planecie i widzia�a dzia�ania na jednej z nich. Podczas wojny na Skraju Nieba znalaz�a si� w sytuacjach, jakich prawdopodobnie nie do�wiadczy� �aden inny za�ogant. Ich wycieczki, zaledwie wyprawy na zakupy, misje handlowe lub zwyk�a turystyka, zej�cie na d�, by napawa� si� skompresowanym �yciem efemeryd�w. Khouri bywa�a niekiedy w sytuacjach, z kt�rych ledwo uchodzi�a z �yciem, a jednak jako kompetentny �o�nierz i szcz�ciara przesz�a przez to wszystko w zasadzie bez szkody.

Nikt na statku tego nie podwa�a�.

��Nie chodzi o to, �e nie chcemy, by� sz�a z nami�� stwierdzi�a Volyova wkr�tce po incydencie z broni� kazamatow�.�� Z pewno�ci� poradzi�aby� sobie ze skafandrem r�wnie dobrze jak ka�dy z nas. I prawdopodobnie zachowa�aby� zimn� krew pod ostrza�em.

��W takim razie�

��Ale nie mog� sobie pozwoli� na ponown� strat� oficera.�� Dyskusj� prowadzi�y w pokoju paj�czym, a mimo to Volyova �ciszy�a g�os.�� Na powierzchni Resurgamu potrzeba tylko trojga ludzi, a to oznacza, �e nie musimy ci� wykorzystywa�. Ja, Sudjic i Kjarval potrafimy obchodzi� si� ze skafandrem. Ju� zacz�y�my treningi.

��Wi�c przynajmniej pozw�l mi do was do��czy�.

Volyova unios�a rami�, najwidoczniej chc�c zby� t� propozycj�. Zaraz jednak ust�pi�a.

��Dobrze, Khouri. Trenujesz z nami. Ale to nic nie znaczy, rozumiesz?

Och, tak, rozumia�a. Stosunki z Volyov� uk�ada�y si� teraz inaczej, po tym jak sk�ama�a Volyovej, �e jest infiltratork� pracuj�c� dla innej za�ogi. Mademoiselle ju� dawno przygotowa�a j� do tej pogaw�dki i chyba opowie�� si� uda�a; uda� si� r�wnie� przebieg�y chwyt, by Volyova sama mog�a wydedukowa�, �e chodzi o �Galate�, i mia�a z tego powodu cich� satysfakcj�. Taka drobna podpucha. Volyova uwierzy�a tak�e w opowie��, �e Z�odziej S�o�ca jest zaprojektowanym przez cz�owieka oprogramowaniem szpiegowskim. Na razie zaspokaja�o to chyba jej ciekawo��. Teraz by�y prawie r�wne sobie, obie mia�y co� do ukrycia przed reszt� za�ogi, cho� informacje Volyovej na temat Khouri zupe�nie nie odpowiada�y prawdzie.

��Rozumiem�� stwierdzi�a Khouri.

��A jednak szkoda�� Volyova u�miechn�a si�.�� Mam wra�enie, �e zawsze chcia�a� spotka� Sylveste�a. Nadarzy si� okazja, kiedy sprowadzimy go na pok�ad�

Khouri r�wnie� si� u�miechn�a.

��Wi�c musi mi to wystarczy�, prawda?

Komora dwa by�a pustym pomieszczeniem, bli�niakiem kazamaty.

Odmiennie od komory kazamaty, ta by�a szczelna�� panowa�o w niej ci�nienie jednej atmosfery standardowej. Nie by�a to jedynie ekstrawagancja�� na Swiat�owcu komora tworzy�a najwi�ksz� pojedyncz� kiesze� powietrza nadaj�cego si� do oddychania i dlatego wykorzystywano j� jako zbiornik powietrza do zaopatrywania wype�nionych zwykle pr�ni� obszar�w statku, kiedy musieli do nich wej�� ludzie.

Zazwyczaj nap�d dostarcza� z�udnej standardowej grawitacji, kt�rej si�y dzia�a�y wzd�u� d�ugiej osi statku, pokrywaj�cej si� z osi� mniej wi�cej cylindrycznej komory. Teraz nap�d wygaszono�� statek kr��y� po orbicie wok� Resurgamu�� z�udzenie grawitacji pochodzi�o z obrot�w ca�ej komory. Zatem kierunek si� grawitacji tworzy� k�t prosty z d�ug� osi�, a zwrot skierowany by� od �rodka komory. Blisko �rodka grawitacja prawie nie wyst�powa�a�� umieszczony tam przedmiot m�g� unosi� si� przez minuty, nim odepchn�o go jakie� ma�e pocz�tkowe odchylenie. Potem rosn�ce ci�nienie wiatr�w z kr���cego r�wnie� powietrza �ci�ga�o przedmiot szybciej i ni�ej. Nic jednak w komorze nie �spada�o� po liniach prostych, przynajmniej z punktu widzenia obserwatora stoj�cego na wiruj�cej �cianie.

Weszli przy ko�cu cylindra przez opancerzone �upinowe drzwi. Wewn�trzn� ich stron� ��obi�y �lady wybuch�w i kratery po uderzeniach pocisk�w. Wszystkie �ciany komory by�y podobnie zniszczone. Jak daleko Khouri si�ga�a wzrokiem (a programy wspomagaj�ce widzenie sprawia�y, �e mog�a si�gn�� wzrokiem tak daleko, jak sobie �yczy�a), nie widzia�a ani metra kwadratowego wewn�trznej powierzchni komnaty, kt�ry nie zosta�by nadt�uczony, wy��obiony, nadpalony, nadtopiony, wgnieciony lub skorodowany za pomoc� jakiego� typu broni. �ciany, kiedy� mo�e srebrzyste, teraz mia�y barw� fioletow��� wszechogarniaj�cy metaliczny siniak. O�wietlenia dostarcza�y nie stacjonarne �r�d�a �wiat�a, lecz kilkana�cie swobodnie unosz�cych si� dron, z kt�rych ka�da zalewa�a ostr� jasno�ci� wybrane miejsce na �cianie. Drony nieustannie si� przemieszcza�y niczym r�j podenerwowanych �wietlik�w. W rezultacie �adne miejsce w komorze nie pozostawa�o zacienione d�u�ej ni� przez sekund�, a gdy si� patrzy�o w jeden punkt, po u�amku sekundy wp�ywa�o tam o�lepiaj�ce �r�d�o �wiat�a, usuwaj�c z oczu obraz wszelkich innych miejsc.

��Jeste� pewna, �e dasz sobie z tym rad�?�� spyta�a Sudjic, gdy drzwi si� za nimi zamkn�y.�� Lepiej, �eby� nie uszkodzi�a tego skafandra. Za uszkodzony musisz zap�aci�, wiesz o tym?

��Pilnuj w�asnego�� odpar�a Khouri. Potem prze��czy�a si� na prywatny kana� i zwr�ci�a tylko do Sudjic.�� Mo�e to tylko moja wyobra�nia, ale mam wra�enie, �e niezbyt mnie lubisz. Mam racj�?

��Sk�d ten wniosek?

��To mo�e mie� co� wsp�lnego z Nagornym.�� Przysz�o jej na my�l, �e prywatne kana�y w og�le nie s� by� mo�e prywatne, ale z drugiej strony wszystko, co zamierza�a powiedzie�, by�o ju� dla innych oczywiste, zw�aszcza dla Volyovej.�� Nie wiem dok�adnie, co si� z nim sta�o, wiem jedynie, �e byli�cie blisko.

��Blisko to nie jest w�a�ciwe okre�lenie, Khouri.

��Wi�c kochankami. Nie powiedzia�am tego, na wypadek gdyby mia�o ci� to obrazi�.

��Nie przejmuj si� mn�. Jest na to o wiele za p�no.

Przerwa� im g�os Volyovej.

��Hej, wy tam. Odbijcie si� i zejd�cie do �ciany komory.

Pos�ucha�y jej�� ustawi�y swoje skafandry i niewielk� moc, by odskoczy� od p�yty, kt�ra zamyka�a koniec cylindra. By�y w niewa�ko�ci od chwili, kiedy tutaj wesz�y, ale teraz, gdy obni�a�y si� ku �cianie-pod�odze i nabiera�y szybko�ci okr�nej, poczucie ci�aru wzrasta�o. Zmiana zachodzi�a powoli, amortyzowana �elopowietrzem, ale ma�e bod�ce wystarcza�y, by stworzy� wra�enie g�ry i do�u.

��Rozumiem, dlaczego mnie nie cierpisz�� stwierdzi�a Khouri.

��Z pewno�ci�.

��Zaj�am jego stanowisko, przej�am jego rol�. Po tym� co mu si� przydarzy�o, nagle musia�a� mie� do czynienia ze mn�.�� Khouri stara�a si�, by jej g�os brzmia� rozs�dnie, jakby tego wszystkiego nie traktowa�a osobi�cie.�� Na twoim miejscu czu�abym to samo. Z pewno�ci�. Ale to nie znaczy, �e masz racj�. Nie jestem twoim wrogiem, Sudjic.

��Nie oszukuj si�.

��Pod jakim wzgl�dem?

���e rozumiesz cho� jedn� dziesi�t� z tego, co tu si� dzieje.�� Sudjic umie�ci�a teraz sw�j skafander blisko Khouri: bia�� zbroj� bez szw�w na tle uszkodzonej �ciany. Khouri widzia�a kiedy� obrazy widmowych bia�ych wieloryb�w, kt�re �yj��� albo �y�y�� w ziemskich morzach. Nazywa�y si� bia�uchy. Teraz je sobie przypomnia�a.�� Pos�uchaj�� m�wi�a Sudjic.�� Uwa�asz mnie za tak naiwn�, bym nienawidzi�a ci� po prostu za to, �e zaj�a� miejsce Borysa? Nie obra�aj mnie, Khouri.

��Ani mi w g�owie.

��Je�li ci� nienawidz�, Khouri, mam uzasadnione powody. To dlatego, �e nale�ysz do niej.�� Ostatnie s�owo wym�wi�a z westchnieniem czystej wrogo�ci.�� Do Volyovej. Jeste� jej maskotk�. Nienawidz� jej, wi�c oczywi�cie, nienawidz� jej w�asno�ci. Zw�aszcza tego, co sobie ceni. I oczywi�cie, gdybym znalaz�a spos�b na uszkodzenie jej w�asno�ci� zrobi�abym to.

��Nie jestem niczyj� w�asno�ci��� oznajmi�a Khouri.�� Ani Volyovej, ani nikogo innego.�� Natychmiast znienawidzi�a si� za tak energiczny protest, a potem zacz�a nienawidzi� Sudjic, �e zmusi�a j� do zaj�cia postawy obronnej.�� Ale to chyba nie tw�j interes. Co� ci powiem.

��Umieram z ciekawo�ci.

��S�ysza�am, �e Borys nie nale�a� do os�b najzdrowszych psychicznie. Volyova nie tyle doprowadzi�a go do szale�stwa, co chcia�a wykorzysta� to szale�stwo do czego� konstruktywnego.�� Poczu�a, jak skafander hamuje. �agodnie ustawia� j� stopami naprz�d na pogi�tej �cianie.�� Wi�c si� nie uda�o. Wielkie rzeczy. Mo�e obydwoje byli�cie siebie warci.

��Tak, mo�e.

��Co takiego?

��Niezbyt podoba�o mi si� to, co w�a�nie powiedzia�a�, Khouri. Gdyby�my nie mia�y towarzystwa i nie by�yby�my w skafandrach, mog�abym ci pokaza�, jak �atwo potrafi�abym ci skr�ci� kark. I tak mog� to zrobi� kt�rego� dnia. Jeste� ci�ta. Jej kukie�ki na og� szybko trac� t� cech�, o ile Volyova nie zje ich �ywcem.

��Twierdzisz, �e �le mnie os�dzi�a�? Wybacz, je�li nie p�acz� z wdzi�czno�ci.

��Twierdz�, �e mo�e nie jeste� w takim stopniu jej w�asno�ci�, jak ona to sobie wyobra�a.�� Sudjic za�mia�a si�.�� To nie komplement, ma�a, dziel� si� obserwacjami. Kiedy si� zorientuje, mo�esz mie� k�opoty. Nie znaczy to, �e zdj�am ci� ze swojej czarnej listy.

Khouri mo�e by i odpowiedzia�a, ale zosta�a zag�uszona przez Volyov�, kt�ra na og�lnym kanale skafandra zwraca�a si� do ca�ej tr�jki z punktu obserwacyjnego wysoko nad nimi, niedaleko �rodka komory.

��To �wiczenie nie ma struktury�� wyja�nia�a.�� �adnej wyrazistej. Macie pozosta� przy �yciu a� do ko�ca scenariusza, to wasze jedyne zadanie. �wiczenie zaczyna si� za dziesi�� sekund. W czasie jego trwania nie b�dzie mo�na zadawa� mi pyta�.

Khouri przyj�a to bez zb�dnego niepokoju. Na Skraju przerobi�a du�o niestrukturalnych �wicze� oraz znacznie wi�cej w centrali. Znaczy�o to tylko tyle, �e prawdziwy cel scenariusza zosta� ukryty albo �e by�o to�� dos�ownie�� �wiczenie na dezorientacj�, symulacja chaosu, jaki m�g� nast�pi�, gdy ca�a operacja idzie w diab�y.

Zacz�li od rozgrzewki. Volyova obserwowa�a je z g�ry. Z uprzednio ukrytych luk�w w �cianach komory wy�oni�y si� cele-drony. Nie od razu by�y z nimi problemy. Pocz�tkowo skafandry zachowa�y niezale�no��, wykry�y i reagowa�y na cele, nim u�ytkownik skafandra je zauwa�y�, wi�c osoba w �rodku musia�a tylko wyrazi� zgod� na zestrzelenie drony. Sytuacja stawa�a si� jednak trudniejsza. Drony porzuci�y rol� biern� i zacz�y si� ostrzeliwa�, zwykle na o�lep, ale z coraz wi�ksz� si�� ognia i nawet niezbyt celny strza� stanowi� zagro�enie. Poza tym cele sta�y si� mniejsze i szybsze, wyskakiwa�y z luk�w z wi�ksz� cz�stotliwo�ci�. Niebezpiecze�stwo ze strony wroga ros�o, a skafandry stawa�y si� coraz mniej funkcjonalne. Po sz�stej czy si�dmej rundzie wi�kszo�� autonomicznych funkcji skafandra zawodzi�a, zacz�a si� psu� sie� czujnik�w, kt�r� udrapowa� si� ka�dy skafander. U�ytkownicy musieli wi�c polega� na w�asnym wzroku. Cho� trudno�� �wicze� wzrasta�a, Khouri pracowa�a z podobnymi scenariuszami tak cz�sto, �e nie traci�a spokoju. Nale�a�o tylko pami�ta�, w jakim stopniu skafander zachowa� funkcjonalno��. Do dyspozycji pozostawa�y bro�, moc skafandra i zdolno�� latania.

Podczas pocz�tkowych �wicze� ich tr�jka nie porozumiewa�a si� ze sob�. By�y zbyt skupione na wyszukiwaniu wzajemnych przewag mentalnych. W ko�cu przypomina�o to �apanie drugiego oddechu: stanu ustalonego, kt�ry z pocz�tku wydawa� si� le�e� poza zasi�giem zwyk�ej skuteczno�ci. Stan ten przypomina� nieco trans. Mo�na by�o przywo�a� sztuczki maj�ce na celu skupienie uwagi: wykute na pami�� mantry, u�atwiaj�ce przej�cie. Nie wystarcza�o samo pragnienie, by si� tam znale�栗 bardziej przypomina�o to wspinaczk� na niewygodn� p�k�. Ale kiedy ju� si� tego dokona�o�� i powtarza�o�� przeniesienie stawa�o si� bardziej p�ynne, a p�ka nie wydawa�a si� ju� ani tak wysoka, ani niedost�pna. Nigdy jednak nie mo�na by�o tam dotrze� bez wysi�ku umys�owego.

W�a�nie podczas wznoszenia si� ku temu stanowi Khouri pomy�la�a niejasno, �e widzi Mademoiselle.

By�a to raczej peryferyjna, ulotna �wiadomo��, �e tam w komorze znajduje si� jeszcze jedno cia�o i �e to kszta�t Mademoiselle. Ale wra�enie znikn�o r�wnie szybko, jak si� pojawi�o.

Czy to ona?

Khouri nie widzia�a ani nie s�ysza�a Mademoiselle od czasu incydentu w pomieszczeniu centrali uzbrojenia. Ostatni jej komunikat wyra�a� ostr� irytacj�, nadany po tym, gdy Khouri pomog�a Volyovej wyko�czy� bro� kazamatow�. Mademoiselle ostrzega�a, �e kiedy Khouri tak d�ugo przebywa�a w centrali, �ci�gn�a na siebie Z�odzieja S�o�ca. I rzeczywi�cie: gdy Khouri pr�bowa�a wyj�� ze zbrojprzestrzeni, poczu�a, �e co� ku niej mknie, nadci�ga jak rosn�cy cie�, ale kiedy cie� j� obj��, nie poczu�a nic, jakby wewn�trz cienia otworzy�a si� dziura i Khori przesz�a przez ni� nienaruszona. W�tpi�a w to jednak. Prawda z pewno�ci� by�a mniej strawna. Khouri nie mog�a ignorowa� wniosku, �e ten cie� to Z�odziej S�o�ca, musia�a wi�c liczy� si� z tym, �e Z�odziej S�o�ca zdo�a� umie�ci� w jej czaszce znaczn� cz�� siebie samego.

Wystarczaj�co z�a by�a ju� �wiadomo��, �e poprzednio ma�a cz�� tej rzeczy powr�ci�a razem z ogarami Mademoiselle. Tamto przynajmniej zosta�o ograniczone, a Mademoiselle potrafi�a nie dopu�ci� go bli�ej. Teraz Khouri musia�a zaakceptowa� fakt, �e dotar�a do niej solidna porcja Z�odzieja. A od tamtego czasu Mademoiselle by�a dziwnie nieobecna�� do chwili tego niemego p�b�ysku, kt�ry m�g� si� okaza� niczym, nawet nie wytworem wyobra�ni, czym�, co ka�dy m�g� uzna� za gr� �wiate� na skraju pola widzenia.

Je�li to ona� co to znaczy�o po tak d�ugiej nieobecno�ci?

Wst�pna faza �wicze� zosta�a wreszcie zako�czona i funkcjonalno�� skafandra cz�ciowo powr�ci�a. Nie ca�a, ale wszystkie trzy wiedzia�y, �e pewna tablica zosta�a starta do czysta i �e od tej pory regu�y b�d� inne.

��W porz�dku�� oznajmi�a Volyova.�� Widzia�am gorsze wyniki.

��Normalnie potraktowa�abym to jako komplement.�� Khouri mia�a nadziej�, �e obudzi w swej towarzyszce poczucie solidarno�ci.�� Ale w przypadku liii trzeba traktowa� to dos�ownie.

��Przynajmniej jedna z was to dostrzeg�a�� powiedzia�a Volyova.�� Ale niech ci to nie uderzy do g�owy, Khouri. Zw�aszcza �e za chwil� zaczn� si� schody.

W oddalonym ko�cu komory otworzy�y si� drugie drzwi �upinowe. �wiat�o zmienia�o si� ci�gle i Khouri postrzega�a wszystko raczej jako seri� zamro�onych, nasyconych blaskiem obrazk�w ni� jako rzeczywisty ruch. Wylewa�y si� stamt�d obiekty: rozszerzaj�ca si� masa elipsoidalnych przedmiot�w, wszystkie d�ugo�ci mo�e p� metra, metaliczno-bia�e, ich powierzchni� pstrz�y lufy karabin�w, manipulatory i rozmaite otwory.

Drony stra�nicze. Zna�a podobne ze Skraju. Nazywali je wilczyskami, gdy� atakowa�y zajadle i stale porusza�y si� stadami. Ich g��wnym militarnym zastosowaniem by�a demoralizacja przeciwnika, ale Khouri wiedzia�a, do czego s� zdolne, a skafander przed nimi nie chroni�. Wilczyska z za�o�enia konstruktor�w mia�y by� z�o�liwe, nie inteligentne. Stosunkowo lekko uzbrojone, atakowa�y stadami, synchronicznie. Stado wilczysk mog�o wsp�lnie skierowa� ogie� na pojedynczy obiekt, je�li ich sprz�one procesory uzna�y tak� akcj� za strategicznie uzasadnion�. To w�a�nie koncentracja na jednym celu sprawia�a, �e by�y takie przera�aj�ce.

W masie wysypuj�cych si� dron Khouri dostrzeg�a kilka wi�kszych obiekt�w, r�wnie� metalicznie bia�ych, lecz bez sferycznej symetrii wilczysk. W nieregularnych rozb�yskach trudno by�o je dok�adniej obejrze�, lecz Khouri je rozpozna�a: to inne skafandry, najprawdopodobniej nie nastawione �yczliwie.

Wilczyska i wrogie skafandry odpada�y teraz od centralnej osi komory i kierowa�y si� ku tr�jce trenuj�cych. Od chwili otwarcia drugich drzwi up�yn�y mo�e dwie sekundy, ale wydawa�o si�, �e min�o znacznie wi�cej czasu, gdy� umys� Khouri bez trudu prze��czy� si� na wymagany w walce stan przy�pieszonej �wiadomo�ci. Wiele samodzielnych wy�szych funkcji jej skafandra zosta�o wy��czonych, ale procedury naprowadzania na cel nadal dzia�a�y; Khouri kaza�a wi�c skafandrowi nastawi� si� na wilczyska�� nie strzela� do nich w tej chwili, ale trzyma� wszystkie na celowniku. Wiedzia�a, �e skafander konsultuje si� ze swymi dwoma partnerami i razem okre�laj� optymaln� strategi� i przydzielaj� sobie wzajemnie cele. Ca�y ten proces by� dla u�ytkownika skafandra nieuchwytny.

Gdzie, do cholery, by�a Volyova?

Czy to mo�liwe, �e przenios�a si� z jednego ko�ca komory na drugi i zd��y�a pojawi� si� w stadzie? Prawdopodobnie�� ruch w skafandrze, przynajmniej w tak skompresowanej skali, m�g� przebiega� tak szybko, �e osoba znika�a z jednego punktu i pojawia�a si� w mgnieniu oka o setki metr�w dalej. Ale wrogie skafandry, dostrze�one przez Khouri, z pewno�ci� wynurzy�y si� z innych drzwi, co wymaga�oby od Volyovej opuszczenia komory i przej�cia na jej drugi koniec zwyk�ymi statkowymi korytarzami. Nawet w skafandrze, nawet maj�c preprogramowan� drog�, nikt nie m�g�by zrobi� tego tak szybko, nie zamieniaj�c si� w ciecz. A mo�e Volyova wykorzysta�a skr�t: pusty szyb, przez kt�ry mog�a porusza� si� szybciej.

��Cholera.

Khouri znalaz�a si� pod ostrza�em.

Wilczyska ciska�y w ni� ogniem laserowym o ma�ym przekroju. Bli�niacze promienie tryska�y ze z�o�liwych, blisko osadzonych oczu w g�rnej p�kuli elipsoidalnej skorupy dron. Obecnie kamufla� wilczysk przystosowa� si� do metalowej pod�ogi i zmieni� je w fioletowe landrynki, kt�re tanecznie wchodzi�y do obszaru wyra�nego widzenia i tanecznie go opuszcza�y. Powierzchnia skafandra Khouri posrebrza�a, sta�a si� idealnym zwierciad�em optycznym i odbija�a wi�kszo�� energii. Jednak cz�� pocz�tkowych strza��w powa�nie uszkodzi�a integralno�� skafandra. Strata punkt�w�� Khouri zbyt zaaferowa�o znikni�cie Volyovej i nie zwr�ci�a nale�ytej uwagi na atak. Oczywi�cie to rozproszenie uwagi prawie na pewno by�o zamierzone. Rozejrza�a si� wok�, potwierdzaj�c odczyty skafandra: q, wi�c wszystkie jej towarzyszki prze�y�y. Sudjic i Kjarval przypomina�y ludzkokszta�tne krople rt�ci, ale nieuszkodzone odpowiada�y ogniem.

Khouri nastawi�a swe protoko�y eskalacyjne na wyprzedzanie przeciwnika o krok, ale nie na unicestwianie go. Jej skafander wypu�ci� lasery ma�ej mocy. Wyskoczy�y na ramionach, obraca�y si� w wie�yczkach. Obserwowa�a, jak promienie, siek�c, zbiegaj� si� przed ni�, a ka�dy impuls zostawia liliow� smug� kondensacyjn� zjonizowanego powietrza. Ka�de trafione b�yszcz�ce, fioletowe, lataj�ce wilczysko zwala�o si� z nieba, odbija�o od pod�o�a lub po prostu wybucha�o gor�cym kwieciem. Przebywanie w komorze bez skafandra by�oby teraz w najwy�szym stopniu nieroztropne.

��Za wolno�� powiedzia�a Sudjic na kanale og�lnym, gdy atak jeszcze trwa�.�� Gdyby to si� dzia�o naprawd�, trzeba by ci� zeskrobywa� ze �ciany.

��Ile razy widzia�a� z bliska dzia�ania wojenne, Sudjic?

Kjarval, kt�ra do tej pory prawie si� nie odzywa�a, wtr�ci�a si� do rozmowy.

��Wszystkie bra�y�my udzia� w akcjach bezpo�rednich, Khouri.

��Taaa? A dosz�y�cie tak blisko do wroga, by s�ysze�, jak wrzaskiem b�aga o lito��?

��Chcia�am powiedzie�, �e� cholera.�� Kjarval w�a�nie zosta�a trafiona. Jej skafander przez chwil� trzepota�, przechodz�c seri� niew�a�ciwych tryb�w kamufla�u: kosmiczna czer�, �nie�na biel, bujne tropikalne listowie, co stwarza�o wra�enie, �e Kjarval jest drzwiami, prowadz�cymi z komory prosto w serce dalekiej planetarnej d�ungli.

Skafander zadygota�, po czym odzyska� wreszcie sw�j po�ysk.

��Niepokoj� mnie tamte skafandry.

��W�a�nie po to s�. By ci� denerwowa� i og�upia�.

��Potrzebna nam pomoc, by nas og�upi�? To nowinka.

��Milcz, Khouri. Skoncentruj si� na tej cholernej wojnie.

To akurat nie sprawia�o jej trudno�ci.

Mniej wi�cej jedna trzecia atakuj�cych wilczysk zosta�a zestrzelona, a z ci�gle otwartych drzwi w ko�cu komory nie wynurza�y si� posi�ki. Inne skafandry�� trzy, jak zauwa�y�a Khouri�� nie robi�y dotychczas nic, jedynie kr��y�y w pobli�u otworu, ale teraz powoli opad�y ku pod�odze, wprowadzaj�c korekty ruchu za pomoc� cienkich jak ig�a wybuch�w z pi�t. Kiedy to robi�y, r�wnie� przybra�y kolor i tekstur� odpowiadaj�ce ostrzelanej pod�odze. Nie mo�na by�o okre�li�, czy wewn�trz nich kto� jest.

��Te skafandry to cz�� scenariusza. Co� si� za tym kryje.

��Powiedzia�am: zamknij si�, Khouri.

Khouri jednak ci�gn�a dalej.

��Wype�niamy zadanie, prawda? Przynajmniej tyle musimy za�o�y�. Musimy okre�li� jak�� struktur� tego ca�ego dra�stwa, nawet je�li nie wiemy, kim, do diab�a, jest nieprzyjaciel.

��Dobry pomys��� zauwa�y�a Sudjic.�� Wyznaczmy termin narady.

Obecnie wilczyska i ich strzelaj�ce skafandry u�ywa�y promieni cz�steczkowych. Lasery mog�y by� prawdziwe, ale raczej na pewno ka�da silniejsza bro� b�dzie jedynie symulowana. Przecie� wypalenie dziury w �cianie komory i wypuszczenie ca�ego powietrza w kosmos nie wr�y�oby nic dobrego.

��Za��my, �e wiemy, kim jeste�my i dlaczego si� tutaj znalaz�y�my. I niewa�ne, gdzie jest akurat to �tutaj�. Nast�pne pytanie: czy znamy tych sukinsyn�w w pozosta�ych trzech skafandrach?

��To dla mnie zbyt filozoficzne�� odpar�a Kjarval, odsuwaj�c si� susami w bok, by przyci�gn�� ogie�.

��Je�li prowadzimy t� rozmowꠗ ci�gn�a Khouri uparcie, zagaduj�c Sudjic�� to musimy za�o�y�, �e nie wiemy, kim s� tamci i �e to w og�le wrogowie. Zatem musimy zastrzeli� te �miecie, nim zrobi� nam to, co zamierzaj�.

��Wszystko mo�esz strasznie spieprzy�, Khouri.

��No c�, jak �askawie zauwa�y�a�, mnie nie wyznaczono do zej�cia na d�.

��Amen.

��Ludzie��� odezwa�a si� Kjarval, kt�ra zauwa�y�a co�, co do Sudjic i Khouri dotar�o dopiero w nast�pnej chwili.�� Nie podoba mi si� to.

Zobaczy�a mianowicie, �e nadgarstki trzech wrogich skafandr�w ulegaj� transformacji: wysuwaj� si� z nich bronie, jeszcze nie uformowane. Proces by� denerwuj�co szybki, jakby kto� nadmuchiwa� balonik przybieraj�cy kszta�t zwierz�cia.

��Zastrzelmy drani�� powiedzia�a Khouri g�osem tak spokojnym, �e a� dla niej samej przera�aj�cym.�� Pe�na koncentracja ognia na lewym skafandrze. Przej�� do trybu minimalnego impulsu PL-PP, rozproszenie sto�kowe z poziomym omiataniem krzy�owym.

��Od kiedy wydajesz�

��Sudjic, do cholery, wykonaj!

Ale ona ju� strzela�a, Kjarval r�wnie�. Sta�y teraz we trzy w odst�pach dziesi�ciometrowych, kieruj�c ogie� swych skafandr�w na wroga. Przy�pieszone impulsy antymaterii by�y symulowane� oczywi�cie. Przy prawdziwych z komory niewiele by pozosta�o.

Nast�pi� b�ysk tak jasny, �e Khouri poczu�a, jak wpycha w jej oczy szponiaste palce; b�ysk zbyt intensywny jak na symulacj� wstrz�s zbyt wielki. Odg�os wybuchu uderzy� z si��, kt�ra w por�wnaniu ze �wiat�em wydawa�a si� niemal �agodna, lecz uderzenie odrzuci�o Khouri w ty� na pstr� �cian� komory. Zderzenie odczu�a jak upadek na materac w pokoju eleganckiego hotelu. Na chwil� jej skafander si� wy��czy�. Gdy wzrok jej si� przeja�ni�, zobaczy�a, �e displeje albo zgas�y, albo wskazania zmieni�y si� w nieczyteln� kasz�. Pozostawa�y w tym stanie przez kilka bolesnych sekund, potem j�kaj�co w��czy� si� zapasowy m�zg skafandra i zreinstalowa�, co m�g�. Prostszy, lecz przynajmniej zrozumia�y displej o�y�, informuj�c, co nadal dzia�a, a co zosta�o zniszczone. Uszkodzono wi�kszo�� g��wnych broni. Autonomia skafandra spad�a o pi��dziesi�t procent, jego to�samo�� zbli�a�a si� do maszynowego autyzmu. W trzech przegubach serwomechanizmy wspomagaj�ce znacznie straci�y moc. Znikn�a zdolno�� latania�� mog�y j� dopiero odtworzy� protoko�y autoremontowe, a potrzebowa�y co najmniej dw�ch godzin na dostrojenie rozwi�zania zast�pczego.

Aha� displej biomedyczny pokazywa�, �e Khouri straci�a jedn� g�rn� ko�czyn�, odci�t� w �okciu.

Z wysi�kiem usiad�a i cho� instynkt kaza� jej zaj�� si� swym bezpiecze�stwem i ocen� sytuacji, spojrza�a na odstrzelon� r�k�: prawe rami� urywa�o si� w miejscu, kt�re wskaza� odczyt medyczny, i ko�czy�o si� obci�t� zmia�d�on� mas� przypalonych ko�ci, mi�sa i pogi�tego metalu. W g�rze kikuta powietrzny �el musia� b�yskawicznie skoagulowa�, by zapobiec stracie powietrza i krwi, ale by� to szczeg�, kt�ry Khouri musia�a przyj�� na wiar�. Oczywi�cie nic jej nie bola�o�� to jeszcze jeden aspekt, w kt�rym symulacja by�a ca�kowicie realistyczna, gdy� skafander kaza�by si� wy��czy� o�rodkom b�lu.

Ocena, ocena�

W wybuchu zupe�nie straci�a orientacj�. Rozejrza�a si� wok�, lecz przegub szyjny skafandra si� zaci��. Nagle zewn�trze wype�ni�o si� dymem. Zwisa� w splotach w pr�dach powietrznych samej komory. O�wietlenie z lataj�cych dron odbiera�o si� obecnie jako przerywane szybkie b�yski. W komorze wida� by�o dwa skafandry, kt�re dozna�y rozleg�ych uszkodze�, �wiadcz�cych o uderzeniach skombinowanych impuls�w PL-PP. Ale skafandry by�y zbyt st�amszone, by Khouri mog�a stwierdzi�, czy w �rodku s� lub czy kiedykolwiek by�y jakie� osoby. Trzeci skafander, mniej uszkodzony i mo�e tylko og�uszony jak jej w�asny, spoczywa� kilkana�cie metr�w dalej za wielkim �ukiem pokrytej bliznami �ciany komory. Wilczyska odesz�y lub zosta�y zniszczone�� trudno okre�li�, co dok�adnie si� z nimi sta�o.

��Sudjic? Kjarval?

Cisza. Nawet jej w�asny g�os nie brzmia� w�a�ciwie. Brak odpowiedzi. Zobaczy�a teraz, �e komunikacja mi�dzyskafandrowa dzia�a wadliwie�� do tej pory Khouri nie zwr�ci�a uwagi na ten szczeg� wykazu uszkodze�. �le, Khouri, bardzo �le.

Teraz nie mia�a poj�cia, kto jest wrogiem.

Zniszczone rami� skafandra momentalnie si� naprawia�o, spalone cz�ci odpad�y na ziemi�, a zewn�trzna sk�ra nape�za�a, aby opakowa� kikut. Widok ten budzi� lekki wstr�t, cho� Khouri ju� wiele razy przedtem widzia�a, jak to si� dzieje w innych symulowanych scenariuszach na Skraju. Naprawd� strasznie nieprzyjemna by�a �wiadomo��, �e podobne momentalne zaleczenie jej w�asnych ran nie jest mo�liwe, �e b�d� musia�y czeka�, a� zostanie medycznie ewakuowana ze strefy.

Drugi skafander, ten najmniej uszkodzony, robi� to samo co ona�� podnosi� si� do pozycji stoj�cej. Mia� pe�ny zestaw ko�czyn i wiele sztuk broni nadal stercza�o z r�nych otwor�w. Namierza�y Khouri jak kilkana�cie �mij przygotowuj�cych atak.

��Kto to taki?�� zapyta�a, na chwil� zapominaj�c, �e urz�dzenia komunikacyjne s� wy��czone, prawdopodobnie na dobre. K�tem oka dostrzeg�a jeszcze dwa skafandry, oba z tej samej strony, wynurzaj�ce si� z zas�on leniwego, ciemnego jak w�giel dymu. Kim byli? Czy to resztki oryginalnej tr�jki, kt�ra zesz�a z wilczyskami, czy jej towarzyszki?

Pojedynczy skafander z broni� zbli�a� si� do niej, bardzo ostro�nie, jakby by�a bomb�, gotow� w ka�dej chwili wybuchn��. Skafander stan��, nieruchomy, jego pow�oka usi�owa�a przybra� kolor t�a�� kombinacj� barw �cian komory i zas�on dymnych, ale z miernym sukcesem. Khouri zastanawia�a si�, jak sprawuje si� jej w�asny skafander. Czy jej os�ona twarzy by�a nieprzezroczysta, czy przezroczysta? Z wewn�trz nie mo�na by�o tego okre�li�, a skromny displej o tym nie informowa�. Gdy ten z broni� zobaczy wewn�trz ludzk� twarz, czy sk�oni go to do zabijania, czy do wstrzymania ognia? Khouri wycelowa�a swe w�asne, nadaj�ce si� do u�ytku bronie, ale nie potrafi�a stwierdzi�, czy kieruje je na wroga, czy na niem� towarzyszk�.

Ruszy�a zdrow� r�k�, wskazuj�c twarz, prosz�c osobnika naprzeciw, by sw� os�on� twarzy uczyni� przezroczyst�.

Tamten skafander wypali�.

Khouri zosta�a ci�ni�ta o �cian�, niewidzialny kafar waln�� j� w �o��dek. Jej skafander wrzasn��, be�kot przewija� si� w jej polu widzenia. Zanim uderzy�a w �cian�, us�ysza�a ryk�� skompresowany wybuch, gdy odpowiedzia�a ogniem z w�asnej dzia�aj�cej broni.

Cholera, my�la�a Khouri. To rzeczywi�cie bola�o, gdzie� we wn�trzno�ciach, co w jakim� sensie �wiadczy�o o tym, �e potyczka nie jest symulacj�.

Znowu wsta�a, kiedy nast�pna salwa atakuj�cego przemkn�a obok, a trzecia trafi�a j� w udo. Khouri zacz�a wywraca� si� do ty�u, na skraju pola widzenia dostrzeg�a swoje r�ce machaj�ce jak cepy. Z ramionami dzia�o si� co� z�ego. Dok�adniej: powinno dzia� si� co� z�ego, ale nic si� nie dzia�o. By�y w og�le nienaruszone, �adnego �ladu, �e jedna z nich zosta�a odstrzelona.

��O, g�wno!�� powiedzia�a.�� Co tu si� dzieje?

Atak trwa�, ka�da salwa uderza�a w Khouri i pcha�a j� do ty�u.

��M�wi Volyova�� us�ysza�a g�os. Wcale nie by� zr�wnowa�ony.�� S�uchajcie mnie uwa�nie, wszystkie! W scenariuszu co� si� zepsu�o. Wszystkie przerwijcie ogie�

Khouri znowu r�bn�a w pok�ad, tym razem z tak� si��, �e poczu�a uderzenie w plecy mimo poduszki z �elopowietrza. Udo mia�a uszkodzone, a skafander nie czyni� nic, by z�agodzi� nieprzyjemne wra�enie.

To dzieje si� naprawd�, pomy�la�a.

Bro� by�a teraz prawdziwa, przynajmniej ta, kt�ra nale�a�a do atakuj�cego j� skafandra.

��Kjarval�� powiedzia�a Volyova.�� Kjarval! Musisz przerwa� ogie�! Zabijasz Khouri!

Ale Kjarval�� Khouri zgad�a, �e to ona j� atakuje�� nie s�ucha�a albo nie by�a zdolna do s�uchania. Lub, co bardziej przera�aj�ce, nie mog�a wstrzyma� ataku.

��Kjarval�� odezwa�a si� ponownie Triumwir.�� Je�li si� nie zatrzymasz, mam zamiar ci� rozbroi�!

Ale Kjarval si� nie zatrzyma�a. Nadal strzela�a. Khouri czu�a ka�de uderzenie niczym bicz, wi�a si� pod atakiem. Rozpaczliwie usi�owa�a pe�zn�� po storturowanych �cianach komory do zacisznego miejsca z ty�u.

I wtedy Volyova zesz�a ze �rodka komory, gdzie niewidzialna przebywa�a ca�y czas. Schodz�c, strzela�a do Kjarval, najpierw najl�ejsz� broni�, ale coraz silniejszym ogniem. Kjarval wycelowa�a w g�r� w kierunku opadaj�cej Triumwir. Wybuch dosi�ga� Volyovej, zostawi� na jej zbroi czarne blizny, od�upywa� fragmenty elastycznej pow�oki, odcina� bronie, kt�re skafander Volyovej pr�bowa� wysun�� i ustawi�. Ale Volyova utrzyma�a przewag�. Skafander Kjarval zacz�� traci� form� i u�yteczno��. Jego bronie wymkn�y si� spod kontroli, nie tra�� fia�y w cel, strzela�y na chybi� trafi� po komorze.

W ko�cu Kjarval osun�a si� na ziemiꠗ od chwili, gdy zacz�a strzela� do Khouri, up�yn�a najwy�ej minuta. W miejscach, gdzie nie zaczerni�y go trafienia, skafander przypomina� ko�dr� o niedopasowanych psychodelicznych kolorach i gwa�townie si� zmieniaj�cej hipergeometrycznej teksturze, wypuszczaj�c� na wp� zrealizowane bronie i urz�dzenia. Ramiona skafandra bi�y szale�czo, ich ko�ce zwariowa�y, wypuszcza�y i otwiera�y rozmaite manipulatory i prymitywne kikuty rozmiar�w dzieci�cych ludzkich d�oni.

Khouri wsta�a, t�umi�c wrzask b�lu, gdy udo zaprotestowa�o. Skafander zaciska� si� wok� niej martwym ci�arem, ale jako� zdo�a�a poku�tyka� do miejsca, gdzie le�a�a Kjarval.

Volyova i druga posta� w skafandrze�� to musia�a by� Sudjic�� ju� si� pochyla�y nad tym, co pozosta�o ze skafandra, pr�buj�c co� odcyfrowa� z medycznego displeju diagnostycznego.

��Jest martwa�� stwierdzi�a Volyova.

W dniu, kiedy nowo przybyli og�osili o swojej obecno�ci, Sylveste�a obudzono d�gni�ciem nieub�aganego, bia�ego �wiat�a. Uni�s� r�k� w pokornej pro�bie i czeka�, a� jego oczy przejd� procedury inicjalizacyjne. M�wienie do niego w tej chwili by�o niemal bezu�yteczne�� Sluka najwidoczniej zdawa�a sobie z tego spraw�. Kiedy tak wiele ich funkcji przepad�o, oczom potrzebny by� d�u�szy ni� dawniej czas, by osi�gn�� funkcjonalno��. Sylveste do�wiadcza� powolnej listy b��d�w i ostrze�e� ma�ych widmowych uk�u� b�lu, gdy jego oczy krytycznie bada�y wadliwe tryby pracy.

Na wp� �wiadomie wiedzia� o Pascale, siedz�cej przy nim na ��ku, podtrzymuj�cej prze�cierad�a wok� swych piersi.

��Lepiej si� rozbud�cie�� powiedzia�a Sluka.�� Obydwoje. Poczekam na zewn�trz, a� si� ubierzecie.

Wbili si� w ubrania. W korytarzu czeka�a Sluka z dwoma stra�nikami, �aden z nich nie mia� widocznej broni. Sylveste z �on� zostali odprowadzeni do og�lnej sali Mantell, gdzie wok� pod�u�nego ekranu na �cianie zebra�a si� poranna zmiana Zalewowc�w S�usznej Drogi. Butelki z kaw� i racje �niadaniowe spoczywa�y nieruszone na stole. Sylveste wywnioskowa�, �e cokolwiek si� dzieje, wystarczy, by zag�uszy� normalny apetyt. A ekran niew�tpliwie zawiera� odpowied� na pytanie, dlaczego. Z g�o�nika s�ysza� jaki� g�os, wzmocniony i ostry. W tle odbywa�o si� jednak tyle rozm�w, �e �apa� z opowie�ci tylko pojedyncze s�owa. Pechowo, te pojedyncze s�owa, to by�o g��wnie jego w�asne nazwisko, wypowiadane z a� nazbyt wielk� cz�stotliwo�ci� przez hucz�cy z ekranu g�os.

Przepchn�� si� do przodu, �wiadomy, �e widzowie okazuj� mu wi�cej szacunku, ni� ktokolwiek mu okazywa� przez kilka ostatnich dziesi�cioleci. Ale mo�e to tylko lito�� okazywana cz�owiekowi skazanemu?

Pascale do��czy�a do jego boku.

��Czy rozpoznajesz t� kobiet�?�� zapyta�a.

��Jak� kobiet�?

��Na ekranie. Tym przed kt�rym stoisz.

Sylveste widzia� tylko wyd�u�ony kszta�t pointylistycznych szarosrebrnych pikseli.

��Moje oczy nie odczytuj� zbyt dobrze widea�� odpar�, m�wi�c nie tylko do Pascale, ale i do Sluki.�� I nie s�ysz� tego cholerstwa. Mo�e lepiej powiecie mi, co trac�.

Z t�umu wy�oni� si� Falkender.

��W��cz� ci� do tego, neuronowo, je�li sobie �yczysz. To zajmie tylko chwilꠗ obieca�.

Odprowadzi� Sylveste�a od widz�w, ku prywatnej alkowie w rogu sali og�lnej. Pascale i Sluka poszli za nimi. Tam otworzy� torb� ze sprz�tem i wyj�� kilka instrument�w.

��Pewnie powiesz mi zaraz, �e to wcale nie b�dzie bola�o�� oznajmi� Sylveste.

��Ani mi si� �ni�� odpar� Falkender.�� Mimo wszystko to nie by�aby ca�kowita prawda.�� Potem pstrykn�� palcami, albo na asystenta, albo na Pascale. Sylveste nie by� pewien, a mia� zbyt ograniczone pole widzenia, by to rozr�ni�.�� Dajcie cz�owiekowi kubas kawy, to go oderwie od my�li o tej procedurze. Kiedy zobaczy ten ekran, my�l�, �e b�dzie potrzebowa� czego� mocniejszego.

��Jest a� tak �le?

��Obawiam si�, �e Falkender nie �artuje�� powiedzia�a Sluka.

��Ojej, czy� wszyscy si� �wietnie nie bawicie?�� Sylveste zagryz� warg� przy pierwszej kaskadzie b�lu spowodowanej sondowaniem Falkendera. Kiedy niewielka operacja posuwa�a si� dalej, b�l ju� si� nie wzmaga�.�� Czy nie wyzwolicie mnie z mego cierpienia? Mimo wszystko wygl�da�o to wystarczaj�co powa�nie, by mnie obudzi�.

��Ultrasi og�osili swoje przybycie�� oznajmi�a Sluka.

��Tyle to ju� sobie zekstrapolowa�em. Co zrobili? Wyl�dowali promem po�rodku Cuvier?

��Nic tak natr�tnego. Jeszcze nie. Mo�e zdarzy� si� co� gorszego.

Kto� w�o�y� mu do r�k kubek z kaw�. Falkender przerwa� swoje badanie na wystarczaj�co d�ugo, by Sylveste poci�gn�� �yk. Kawa by�a kwaskowata i niezupe�nie ciep�a, ale wystarczy�a, by posun�� go nieco dalej w stron� rozbudzenia. Us�ysza� g�os Sluki:

��Na ekranie pokazujemy teraz powtarzany przekaz audiowizualny. Nadaj� go od oko�o trzydziestu minut.

��Transmitowany ze statku?

��Nie, zdaje si�, �e zdo�ali pod��czy� si� prosto do naszego pasa satelit�w komunikacyjnych i przypi�li sw�j przekaz do naszych rutynowych transmisji.

Sylveste skin�� g�ow� i natychmiast po�a�owa� tego ruchu.

��Wi�c nadal denerwuj� si�, �e kto� ich wykryje.�� Lub chc� tylko potwierdzi� swoj� absolutn� wy�szo�� techniczn� wzgl�dem nas, swoj� zdolno�� do pod��czenia si� i manipulowania naszymi istniej�cymi systemami obr�bki danych, pomy�la�. Wygl�da�o to na bardziej prawdopodobne. Mia�o to posmak nie tylko aroganckiego og�lnoultraskiego sposobu za�atwiania spraw, ale r�wnie� jednej szczeg�lnej ultraskiej za�ogi. Po co og�asza� swoj� obecno�� w spos�b przyziemny, kiedy mo�na podpali� ca�y busz i zrobi� wra�enie na tubylcach? Ale prawie nie potrzebowa� potwierdzenia, �e zna tych ludzi. Kto to jest, wiedzia� od chwili, gdy statek wszed� do uk�adu.

��Nast�pne pytanie�� powiedzia�.�� Do kogo zosta� skierowany przekaz? Czy nadal s�dz�, �e istnieje jaka� w�adza planetarna, z kt�r� mog� rozmawia�?

��Nie�� odpar�a Sluka.�� Przekaz jest skierowany do obywateli Resurgamu, bez wzgl�du na ich polityczn� czy kulturow� afiliacj�.

��Bardzo demokratycznie�� zauwa�y�a Pascale.

��Tak naprawdꠗ odpar� Sylveste�� raczej w�tpi�, czy demokracja ma z tym co� wsp�lnego. Je�li dobrze si� domy�lam, z kim mamy do czynienia, to z ca�� pewno�ci� nic.

��A propos�� zauwa�y�a Sluka�� nigdy nie usatysfakcjonowa�e� mnie ca�kowicie wyja�nieniami. Dlaczego ci ludzie mogliby�

Sylveste nie da� jej doko�czy�.

��Zanim wdamy si� w jak�� szczeg�ow� analiz�, nie s�dzisz, �e m�g�bym sam obejrze� ten przekaz? Zw�aszcza �e chyba jestem zainteresowany nim osobi�cie.

��Gotowe.�� Falkender odst�pi� i zdecydowanym trza�ni�ciem zamkn�� sw� torb� ze sprz�tem.�� M�wi�em ci, �e to tylko chwila. Teraz mo�esz si� bezpo�rednio pod��czy� do ekranu.�� Chirurg u�miechn�� si�.�� Teraz uczy� mi t� grzeczno�� i zapewnij, �e nie zabijesz pos�a�ca, dobrze?

��Niech obejrz� przekaz�� powiedzia� Sylveste. Wtedy zdecyduj�.

Wiadomo�ci okaza�y si� znacznie gorsze, ni� si� obawia�.

Znowu przepycha� si� naprz�d, cho� tym razem t�um widz�w si� przerzedzi�, gdy� wi�kszo�� wr�ci�a niech�tnie do swoich obowi�zk�w w innych cz�ciach Mantell. S�uchanie s��w z g�o�nika sta�o si� �atwiejsze i rozpoznawa� rytm g�osu kobiety, kiedy powtarza�a zdania, kt�re rozbrzmiewa�y kilka minut wcze�niej. Przekaz wi�c nie by� d�ugi. Co samo w sobie wr�y�o �le. Kto przekracza lata �wietlne mi�dzygwiezdnej przestrzeni tylko po to, by og�osi� swoje przybycie kolonii w s�owach, m�wi�c szczerze, bezczelnie zwi�z�ych? Tylko ci, kt�rzy nie maj� zamiaru zyskiwa� przychylnego nastawienia i kt�rych ��dania s� bezwzgl�dnie jasne. I zgadza�o si� to dobrze z tym, co wcze�niej wiedzia� o za�odze, wi�c chyba przybyli po niego. Nigdy nie byli zbyt rozmowni.

Nie widzia� jeszcze twarzy, cho� g�os ju� szepta� do niego przez przepa�� tych wszystkich lat. Gdy nadesz�a wizja�� kiedy Falkender sko�czy� neuronowy interfejs�� przypomnia� sobie.

��Kto to jest?�� zapyta�a Sluka.

��Nazywa�a siꠗ kiedy ostatnio si� z ni� widzia�em�� Ilia Volyova.�� Sylveste wzruszy� ramionami.�� Prawdziwe nazwisko, albo i nie. Wiem tylko, �e je�li czym� grozi, jest w pe�ni zdolna swe gro�by spe�ni�.

��I jest czym? Kapitanem?

��Nie�� powiedzia� Sylveste z roztargnieniem�� nie jest kapitanem.

Twarz kobiety nie by�a niczym godnym szczeg�lnej uwagi. Prawie monochromatycznie blada cera, kr�tkie ciemne w�osy, struktura twarzy gdzie� mi�dzy elfi� a czaszkow�, okalaj�ca g��boko osadzone, w�skie i sko�ne oczy, z kt�rych wsp�czucie raczej nie spoziera�o. Prawie nic si� nie zmieni�a. Ale z drugiej strony w�a�nie tacy byli Ultrasi. Je�li od ich ostatniego spotkania dla Sylveste�a min�y subiektywne dziesi�ciolecia, dla Volyovej mog�o to by� tylko kilka lat, jedna dziesi�ta, czy nawet jedna dwudziesta tego czasu. Dla niej ich ostatnie spotkanie nale�a�o do wzgl�dnie niedawnej przesz�o�ci, gdy Sylveste�owi wydawa�o si� ono wydarzeniem z zakurzonych anna��w historii. Ustawia�o go to oczywi�cie w pozycji niekorzystnej. Jego spos�b bycia�� bardziej przewidywalne aspekty zachowania�� Volyova b�dzie w dalszym ci�gu doskonale pami�ta�a. Ale Sylveste a� do tej chwili ledwie rozpoznawa� g�os Volyovej i kiedy pr�bowa� sobie przypomnie�, czy wydawa�a mu si� wtedy bardziej lub mniej sympatyczna, pami�� go zawodzi�a. Oczywi�cie wspomnienia powr�c�, ale w�a�nie powolno�� ich wracania dawa�a Volyovej niew�tpliw� przewag�.

Naprawd� dziwne. Za�o�y��� mo�e g�upio�� �e to Sajaki b�dzie wyg�asza� to pos�anie. Oczywi�cie nie prawdziwy kapitan, bo gdyby tak by�o, po co mieliby po niego przyje�d�a�. Kapitan musi by� znowu chory.

Ale w takim razie, gdzie jest Sajaki?

Zmusi� m�zg do porzucenia tych pyta� i skupienia si� na tym, co ma do powiedzenia Volyova.

Po dw�ch lub trzech powt�rzeniach ca�y jej monolog mia� ju� u�o�ony w swej g�owie i by� prawie pewien, �e m�g�by go regurgitowa� s�owo po s�owie. Przes�anie rzeczywi�cie by�o zwi�z�e. Wiedzieli, czego chc�, ci Ultrasi. I wiedzieli, czego b�dzie wymaga� dostanie tego. �Jestem Triumwir Volyov� z Swiat�owca �Nostalgia za Niesko�czono�ci���, tak si� przedstawi�a. �adnych pozdrowie�, nawet zdawkowego przyznania, �e jest wdzi�czna losowi, kt�ry pozwoli� im przeby� kosmos a� do Resurgamu.

Sylveste wiedzia�, �e podobne ozd�bki niezupe�nie nale�a�� �y do stylu Volyovej. Zawsze my�la� o niej jako spokojnisi�� bardziej troszcz�cej si� o piel�gnowanie swoich ohydnych broni ni� o anga�owanie si� w co� na kszta�t normalnych stosunk�w towarzyskich. Wi�cej ni� raz s�ysza�, jak inni cz�onkowie za�ogi �artowali�� a oni nie �artowali prawie nigdy�� �e Volyova woli towarzystwo miejscowych szczur�w statkowych ni� ludzkich koleg�w z za�ogi.

Mo�e tak naprawd� to nie �artowali?

��Zwracam si� do was z orbity�� kontynuowa�a.�� Przestudiowali�my stan waszego rozwoju technicznego i doszli�my do wniosku, �e nie stanowicie dla nas militarnego zagro�enia.�� Przerwa�a, by po chwili ci�gn�� tonem przypominaj�cym Sylveste�owi ton nauczycielki ostrzegaj�cej uczni�w przed pope�nieniem jakiego� drobnego aktu niepos�usze�stwa, jak gapienie si� przez okno czy z�e zorganizowanie swych kompnotes�w.�� Jednak�e, je�li jakie� dzia�anie zinterpretujemy jako rozmy�ln� pr�b� uczynienia nam szkody, nasz odwet b�dzie z t� pr�b� bardzo niewsp�mierny.�� W tym miejscu prawie si� u�miechn�a.�� Nie tyle oko za oko, ale, jak si� wyra��, wielkie miasto za oko. Jeste�my w pe�ni zdolni, by z orbity zniszczy� dowolne wasze osiedle lub wszystkie osiedla.

Volyova pochyli�a si�, jej lwie szare oczy prawie wype�ni�y ekran.

��Co wa�niejsze, jeste�my w pe�ni zdecydowani, by to zrobi�, je�li zajdzie taka potrzeba.�� Volyova znowu pozwoli�a sobie na zbyt teatraln� pauz�, bez w�tpienia �wiadoma, �e s�ucha jej uwa�na publiczno��.�� Je�li tak mi si� spodoba, mo�e si� to wydarzy� w ci�gu paru minut. Nie wyobra�ajcie sobie, �e przyprawi to mnie o zbytni� bezsenno��.

Sylveste widzia�, do czego zmierza to wszystko.

��Ale od��my te wulgarne sprawy na bok, przynajmniej na chwil�.�� Naprawd� w tym momencie u�miechn�a si�, ale je�li chodzi o rodzaje u�miech�w, to ten cechowa� niemal kriogeniczny ch��d.�� Niew�tpliwie zastanawiacie si�, dlaczego tu jeste�my.

��Nie ja�� powiedzia� Sylveste, na tyle g�o�no, �e Pascale go s�ysza�a.

��W�r�d was jest cz�owiek, kt�rego szukamy. Nasze pragnienie znalezienia go jest do tego stopnia absolutne, do tego stopnia pilne, �e postanowili�my pomin�� zwyk�e��� u�miech Volyovej wyda� si� jeszcze zimniejszy�� �kana�y dyplomatyczne. Nazwisko tego cz�owieka brzmi Sylveste. Je�li jego reputacja nie wyblak�a od czasu naszego ostatniego spotkania, �adne dalsze wyja�nienia nie s� potrzebne.

��Mo�e nieco si� zbruka�a�� skomentowa�a Sluka. Potem zwr�ci�a si� do Sylveste�a.�� Naprawd� b�dziesz musia� opowiedzie� mi o tym poprzednim spotkaniu, wiesz? Na pewno ci to ju� nie zaszkodzi.

��A znajomo�� fakt�w nie poprawi ani na jot� twojej sytuacji�� odpar� Sylveste, natychmiast powracaj�c uwag� do transmisji.

��Normalnie�� m�wi�a Volyova�� nawi�zaliby�my dialog z w�a�ciwymi w�adzami i negocjowaliby�my wydanie Sylveste�a. Taka chyba by�a nasza pocz�tkowa intencja. Ale pobie�ne skanowanie z orbity g��wnego osiedla waszej planety�� Cuvier�� przekona�o nas, �e takie podej�cie by�oby skazane na niepowodzenie. Doszli�my do wniosku, �e nie istnieje ju� �adna w�adza, z kt�r� warto mie� do czynienia. I obawiam si�, �e na targowanie si� ze sk��conymi stronnictwami na planecie nie wystarczy�oby nam cierpliwo�ci.

Sylveste potrz�sn�� g�ow�.

����e. Nigdy nie mieli zamiaru negocjowa�, bez wzgl�du na to, w jakim stanie by nas zastali. Znam tych ludzi�� to z�o�liwe szumowiny.

��Przynajmniej tak nam ci�gle powiadasz�� o�wiadczy�a Sluka.

��W zwi�zku z tym nasz wyb�r jest raczej ograniczony�� ci�gn�a Volyova.�� Chcemy Sylveste�a, a nasz wywiad potwierdza, �e nie ma on� jak to powiedzie� swobody porusze�?

��Wszystkiego dowiedzieli si� z orbity?�� spyta�a Pascale.�� To dopiero �wietny wywiad.

��Zbyt �wietny�� zauwa�y� Sylveste.

��Wobec tego�� doda�a Volyova�� sprawy przebiegn� w nast�puj�cy spos�b. W ci�gu dwudziestu czterech godzin Sylveste powiadomi nas o swojej obecno�ci i miejscu przebywania na cz�stotliwo�ciach radiowych. Albo sam wy�oni si� z ukrycia, albo ci, kt�rzy go przetrzymuj�, puszcz� go wolno. Dopracowanie tych szczeg��w pozostawiamy wam. Je�li Sylveste nie �yje, w�wczas zamiast jego samego musz� by� przedstawione nieodparte dowody jego �mierci. Czy je zaakceptujemy, b�dzie oczywi�cie zale�a�o wy��cznie od nas.

��W takim razie doskonale si� sk�ada, �e �yj�. W�tpi�, czy uda�oby si� wam przekona� Volyov� czymkolwiek.

��Jest tak bezkompromisowa?

��Nie tylko ona. Ca�a za�oga.

Volyova m�wi�a dalej.

��Wobec tego dwadzie�cia cztery godziny. I je�li nic nie us�yszymy, lub b�dziemy podejrzewa� jak�� form� podst�pu, zastosujemy dzia�ania karne. Nasz statek posiada pewne zdolno�ci�� je�li w�tpicie w nasze s�owa, spytajcie Sylveste�a. Je�eli nie odezwie si� on w ci�gu najbli�szego dnia, wykorzystamy te zdolno�ci przeciwko jednej z mniejszych wsp�lnot na powierzchni waszej planety. Ju� wybrali�my odno�ny cel, a natura naszego ataku b�dzie taka, �e nikt w tej wsp�lnocie nie prze�yje. Czy to jasne? Nikt. Dwadzie�cia cztery godziny po tym, je�li od nieuchwytnego doktora Sylveste�a nic nie us�yszymy, rozszerzymy nasze dzia�ania na wi�kszy cel. A dwadzie�cia cztery godziny p�niej zniszczymy Cuvier.�� Volyova zaoferowa�a w tym miejscu kolejny przelotny u�miech.�� Cho� zdaje si�, �e je�li chodzi o t� ostatni� czynno��, wspaniale dajecie sobie z ni� rad� sami.

Przekaz si� sko�czy�, po czym zacz�� od nowa od bezpo�redniego wst�pu Volyovej. Sylveste wys�ucha� go w ca�o�ci jeszcze dwukrotnie, zanim kto� o�mieli� si� przerwa� jego skupienie.

��Nie zrobiliby tego�� powiedzia�a Sluka.�� Z pewno�ci� nie.

��To barbarzy�stwo�� doda�a Pascale, wywo�uj�c skinienie g�owy swej przedm�wczyni.�� Niezale�nie od tego, jak bardzo ci� potrzebuj�, nie mog� przecie� mie� zamiaru zrobienia, co powiedzieli. Zniszcz� ca�e osiedle?

��1 tu si� w�a�nie mylicie�� oznajmi� Sylveste.�� Robili to ju� przedtem i nie w�tpi�, �e uczyni� to znowu.

Volyova nigdy nie by�a naprawd� pewna, �e Sylveste �yje�� ale z drugiej strony starannie unika�a my�li o tym, �e mo�e on nie by� obecny, gdy� konsekwencje niepowodzenia tej misji by�y zbyt nieprzyjemne, by je rozwa�a�. Nie mia�o znaczenia, �e to poszukiwanie firmowa� bardziej Sajaki ni� ona. Je�li si� nie uda, ukarze j� tak samo, jakby to ona kierowa�a ca�� spraw�. Jak gdyby to w�a�nie Volyova przywiod�a ich do tego przygn�biaj�cego miejsca.

Nie oczekiwa�a jakich� reakcji w ci�gu pierwszych kilku godzin�� to by�by zbytni optymizm. Trzeba by zak�ada�, �e wi꿹cy Sylveste�a nie �pi� i �e natychmiast odebrali jej ostrze�enie. Realnie patrz�c, mo�e up�yn�� kawa� dnia, nim wiadomo�� zejdzie po �a�cuchu dowodzenia i dotrze do w�a�ciwych ludzi. Dalszy czas zajmie weryfikacja przes�ania.

Jednak godziny zamienia�y si� w dziesi�tki godzin, a potem w prawie ca�� dob�, i Volyova, chc�c nie chc�c, uzna�a, �e gro�b� nale�y spe�ni�.

Oczywi�cie koloni�ci nie zachowywali ca�kowitego milczenia. Dziesi�� godzin wcze�niej jaka� nie nazwana grupa wyst�pi�a z rzekomymi szcz�tkami Sylveste�a. Zostawili je na wierzcho�ku mesy, a potem wycofali si� do jaski�, gdzie czujniki statku zajrze� ju� nie mog�y. Volyova wys�a�a dron�, by zbada�a szcz�tki, ale, mimo �e genetycznie prawie si� zgadza�y, nie pasowa�y dok�adnie do pr�bek tkanki zachowanej z ostatniej wizyty Sylveste�a na statku. Kusi�o, by ukara� za to kolonist�w, ale po zastanowieniu odrzuci�a ten pomys�. Ta grupa dzia�a�a jedynie ze strachu, bez �adnych widok�w na korzy�ci osobiste, z wyj�tkiem przetrwania�� w�asnego i wszystkich innych, a ona nie chcia�a odstrasza� pozosta�ych grup od ujawniania si�. Podobnie powstrzyma�a sw� d�o�, gdy dwie osoby dzia�aj�ce niezale�nie, og�osi�y, �e s� Sylveste�em, gdy� by�o widoczne, �e nie k�ami�, lecz szczerze wierz�, �e s� w�a�nie tym cz�owiekiem.

Jednak�e teraz nie wystarczy�o ju� czasu nawet na podst�py.

��W gruncie rzeczy jestem raczej zdziwiona�� powiedzia�a.�� My�la�am, �e do tej pory go przeka��. Ale najwidoczniej jedna strona tej ugody nie docenia drugiej.

��Nie mo�esz si� teraz wycofa栗 oznajmi� Hegazi.

��Oczywi�cie, �e nie�� Volyova powiedzia�a to ze zdziwieniem, jakby �agodno�� nigdy nie wchodzi�a w gr�.

��Ale� musisz�� stwierdzi�a Khouri.�� Nie mo�esz takiej rzeczy przeprowadzi� do ko�ca.

To by�o chyba pierwsze zdanie wypowiedziane przez ni� w ci�gu ca�ego dnia. Mo�e mia�a trudno�ci z zaakceptowaniem potwora, dla kt�rego teraz pracowa�a: tego tyra�skiego wcielenia uprzednio porz�dnej Volyovej. Trudno nie rozumie� jej uczu�. Khouri spojrza�a na siebie wnikliwiej i to, co zobaczy�a, wyda�o si� rzeczywi�cie czym� potwornym, nawet je�li nie by�a to ca�kowita prawda.

��Kiedy ju� si� czym� zagrozi�o�� oznajmi�a Volyova�� w przypadku braku odzewu nale�y t� gro�b� zrealizowa�. Le�y to w interesie wszystkich zainteresowanych.

��A co, je�li nie mog� spe�ni� naszych warunk�w?�� spyta�a Khouri.

Volyova wzruszy�a ramionami.

��To ich problem, nie m�j.

Otworzy�a ��cze do Resurgamu i powiedzia�a sw�j kawa�ek�� powtarzaj�c ��dania i oznajmiaj�c o swym g��bokim rozczarowaniu, �e Sylveste nie zosta� wydobyty na �wiat�o dzienne. Zastanawia�a si� w�a�nie, w jakim stopniu brzmi to przekonuj�co�� czy koloni�ci naprawd� wierz� w jej gro�by�� kiedy przyszed� jej do g�owy natchniony pomys�. Odpi�a sw� bransolet�, szepn�a polecenie, kt�re poinstruowa�o statek, by przyj�� ograniczone wej�cie od strony trzeciej i nie wyrz�dza� tej stronie krzywdy.

Poda�a bransolet� Khouri.

��Chcesz oszcz�dzi� swe sumienie? Prosz� bardzo.

Khouri ogl�da�a urz�dzenie, jakby mog�o nagle wypu�ci� k�y lub plun�� jej w twarz jadem. W ko�cu unios�a bransolet� do ust, nie zapinaj�c jej wok� przegubu.

��Dalej�� przynagla�a j� Volyova.�� M�wi� serio. Powiedz, co chcesz�� zapewniam ci�, �e nie b�dzie to mia�o ani krzty wp�ywu.

��Przem�wi� do kolonist�w?

��Tak. Je�li my�lisz, �e �atwiej ich przekonasz ni� ja.

Przez chwil� Khouri milcza�a. Potem�� z wahaniem�� zacz�a m�wi� do bransolety.

��Nazywam si� Khouri. Bez wzgl�du na to, czy ma to znaczenie, chcia�abym, �eby�cie wiedzieli, �e nie jestem z tymi lud�mi. Nie zgadzam si� z tym, co oni robi�.�� Wielkie i wystraszone oczy Khouri lustrowa�y mostek, jak gdyby oczekiwa�a, �e zostanie ukarana za te s�owa. Ale inni wykazywali tylko umiarkowane zainteresowanie.

��Zwerbowano mnie�� o�wiadczy�a.�� Nie rozumia�am, czym s�. Chc� Sylveste�a. Nie k�ami�. Widzia�am bro�, jak� maj� na tym statku, i s�dz�, �e j� wykorzystaj�.

Volyova przybra�a wyraz znudzonej oboj�tno�ci, tak jakby to wszystko by�o dok�adnie tym, czego oczekiwa�a. M�cz�co spodziewanym.

��Przykro mi, �e nikt z was nie dostarczy� Sylveste�a. My�l�, �e Volyova m�wi serio, kiedy twierdzi, �e ukarze was za to. Chc� tylko powiedzie�, �e lepiej dla was b�dzie, je�li jej uwierzycie. I mo�e, je�li kto� z was chce go dostarczy� teraz, nie b�dzie za p�no, by�

��Wystarczy.

Volyova odebra�a bransolet�.

��Przed�u�am termin jedynie o godzin�.

Ale godzina min�a. Volyova szczekn�a zagadkowe polecenia do bransolety, powoduj�c, �e sektor wskoczy� na swoje miejsce nad p�nocnymi szeroko�ciami Resurgamu. Czerwony krzy� celownika polowa� z ponurym, rekinim spokojem, a� zatrzyma� si� na konkretnej pozycji w pobli�u p�nocnej czapki lodowej planety. Potem celownik zapulsowa� krwaw� purpur�, a interfejs statusu poinformowa� Volyov�, �e statkowe elementy d�awienia orbitalnego�� niemal najmniejsza bro�, jak� statkowy system m�g� zastosowa栗 s� obecnie aktywne, uzbrojone, skierowane na cel i gotowe.

Wtedy kobieta wznowi�a przemow� do kolonist�w.

��Ludu Resurgamu! Nasza bro� w�a�nie si� ustawi�a na ma�e osiedle Phoenix, pi��dziesi�t cztery stopnie na p�noc i dwadzie�cia na zach�d od Cuvier. Za nieca�e trzydzie�ci sekund Phoenix i jego bezpo�rednie otoczenie przestan� istnie�.

Kobieta zwil�y�a ko�cem j�zyka wargi i ci�gn�a dalej.

��To nasz ostatni przekaz w ci�gu najbli�szych dwudziestu czterech godzin. Daj� wam ten czas na dostarczenie Sylveste�a. Albo prze��czymy si� na wi�kszy cel. Uwa�ajcie si� za szcz�liwc�w, �e zacz�li�my od czego� tak ma�ego jak Phoenix.

Og�lny ton jej wypowiedzi, my�la�a Khouri, to ton nauczycielki cierpliwie wyja�niaj�cej, dlaczego kara, kt�rej za chwil� udzieli swoim uczniom, le�y w ich najlepszym interesie i ca�kowicie zosta�a spowodowana ich w�asnym dzia�aniem. Unikn�a stwierdzenia: �To b�dzie mnie bole� bardziej ni� was�, ale gdyby to powiedzia�a, Khouri zupe�nie by to nie zdziwi�o. W gruncie rzeczy dziewczyna zastanawia�a si�, czy istnia�a jaka� czynno�� Volyovej, kt�ra w jaki� spos�b by j� zdziwi�a. Wydawa�o si�, �e nie tyle �le os�dza�a t� kobiet�, co przydzieli�a j� do kompletnie niew�a�ciwego gatunku. I nie tylko Volyov�, lecz ca�� za�og�. Khouri uczu�a uk�ucie wstr�tu, wzdragaj�c si� na my�l, do jakiego stopnia o�mieli�a uwa�a� si� za jedn� z nich. By�o to tak, jakby wszyscy �ci�gn�li maski z twarzy, ods�aniaj�c w�e.

Volyova strzeli�a.

Przez chwilꠗ d�ug�, brzemienn� chwilꠗ nic si� nie dzia�o. Khouri zacz�a bawi� si� my�l�, �e mo�e mimo wszystko ca�a sprawa by�a blefem. Ale nadzieja ta trwa�a do chwili, gdy �ciany mostka zadr�a�y�� jak gdyby ca�y statek by� staro�ytnym �aglowcem morskim ocieraj�cym si� o g�r� lodow�. Khouri nie poczu�a nic z tego ruchu, gdy� przegubowy wysi�gnik fotela poruszy� si�, by wyg�adzi� wibracje. Ale nie mia�a w�tpliwo�ci, �e to widzia�a, i po kilku sekundach us�ysza�a d�wi�k, jakby odleg�ego grzmotu.

Bronie kad�ubowe wystrzeli�y.

Na rzutowanym obrazie Resurgamu odczyty broni od�wie�y�y si� i zmieni�y, by opisa� stan uzbrojenia w chwil� po jego ustawieniu. Hegazi sprawdza� odczyty swego fotela, jego naocznik pstryka� i warcza�, gdy wch�ania� nowo�ci.

��Elementy d�awi�ce wypali�y�� oznajmi� suchym i pozbawionym emfazy g�osem. Systemy naprowadzania na cel potwierdzaj� w�a�ciwe ustawienie.�� Potem z w�adcz� powolno�ci� popatrzy� na globus.

Khouri spojrza�a za jego wzrokiem.

By�a tam�� w miejscu gdzie uprzednio nie by�o nic, niedaleko kraw�dzi p�nocnej czapki biegunowej Resurgamu�� drobna gor�coczerwona plamka, jak z�e szczurze oko w skorupie �wiata. Teraz ciemnia�o, niczym gor�ca ig�a w�a�nie wyci�gni�ta z koksownika. Jednak ci�gle by�a rani�co jasna, ciemniej�ca nie tyle z powodu och�adzania si�, ile dlatego, �e coraz bardziej zas�ania�y j� gigantyczne woalki z podniesionego planetarnego gruzu. W oknach, ukazuj�cych przelotnie koaguluj�c� ciemn� burz�, Khouri dostrzega�a ta�cz�ce macki b�yskawic, ich jaskrawy zap�on roz�wietla� krajobraz na setki kilometr�w dooko�a. Od miejsca ataku rozchodzi�a si� niemal kolista fala uderzeniowa. Khouri obserwowa�a jej ruch za po�rednictwem subtelnej zmiany wsp�czynnika za�amania �wiat�a w powietrzu. Zjawisko podobne do nabierania przez kamienie pozornej p�ynno�ci w p�ytkiej wodzie, gdy powierzchni� nad nimi wzburz� niewielkie fale.

��Nadchodzi wst�pny raport o sytuacji�� oznajmi� Hegazi. Nadal udawa�o mu si� utrzyma� ton g�osu sennego akolity, recytuj�cego najnudniejsze z pism.�� Funkcjonalno�� broni: nominalna. Dziewi��dziesi�t dziewi�� przecinek cztery procent prawdopodobie�stwa, �e cel zosta� kompletnie zneutralizowany. Siedemdziesi�t dziewi�� procent prawdopodobie�stwa, �e nikt w promieniu dwustu kilometr�w nie ocala�, chyba �eby znajdowa� si� za kilometrem pancerza.

��Te szans� mi wystarcz��� powiedzia�a Volyova. Studiowa�a jeszcze przez chwil� ran� w powierzchni Resurgamu, najwidoczniej syc�c si� my�l� o destrukcji na skal� planetarn�.

��Blefowali�� powiedzia�a Sluka. I wtedy w�a�nie nad p�nocnym horyzontem zab�ysn�� nagle fa�szywy �wit, zmieniaj�c przes�aniaj�ce go granie i ska�y w czarne wycinanki. P�omie� mia� jasno�� wybuchu magnezji, obramowanego fioletem. Wkr�tce prze�adowa� on ca�e pasy pola widzenia Sylveste�a, pozostawiaj�c, tam gdzie p�on��, dr�twe pr�nie.

��Mo�e zgad�aby� jeszcze raz?�� zaproponowa�.

Przez chwil� Sluka wydawa�a si� niezdolna do udzielenia odpowiedzi. Patrzy�a tylko na p�omie�, zahipnotyzowana jego promienno�ci� i niesionym przeze� przes�aniem okrucie�stwa.

��M�wi� ci, �e to zrobi��� powiedzia�a Pascale.�� Powinna� by�a go s�ucha�. Zna� tych ludzi. Wiedzia�, �e przeprowadz� dok�adnie to, co obiecali.

��Nigdy bym nie pomy�la�a, �e ma racjꠗ odpar�a Sluka g�osem tak cichym, �e zdawa�o si�, i� m�wi do siebie. Mimo blasku wiecz�r nadal by� absolutnie cichy, wolny nawet od zwyk�ej muzyki resurgamskich wiatr�w. My�la�am, �e gro�ba taka jest zbyt potworna, by bra� j� powa�nie.

��Dla nich �adna potworno�� nie jest zbyt wielka.�� Oczy Sylveste�a powraca�y do normalnego stanu, teraz widzia� ju� twarze kobiet stoj�cych z nim na p�askowy�u Mantell.�� Od tej pory lepiej, by� wierzy�a s�owom Volyovej. My�li to, co m�wi. Za dwadzie�cia cztery godziny powt�rzy to wszystko, chyba �e mnie wydasz.

Sluka zdawa�a si� nie s�ysze�.

��Mo�e powinni�my zej�� na d󳠗 powiedzia�a tylko.

Sylveste zgodzi� si�, cho� zanim skierowali si� z powrotem do wn�trza mesy, wzi�li zgrubny namiar kierunku, w kt�rym widzieli b�ysk.�� Wiemy, kiedy to si� zdarzy�o�� oznajmi� Sylveste.�� I znamy kierunek. Kiedy nadejdzie fala ci�nieniowa, b�dziemy znali r�wnie� odleg�o�� od miejsca trafienia. Osiedla na Resurgamie nadal s� szeroko rozrzucone, wi�c �atwo okre�limy, kt�re to z nich.

��Powiedzia�a, jak to miejsce si� nazywa�� zauwa�y�a Pascale.

Sylveste skin�� g�ow�.

��Ale mimo, �e wierz� w ka�d� jej gro�b�, wiem r�wnie�, �e Volyovej ufa� nie mo�na.

��Nie wiem nic o Phoenix�� oznajmi�a Sluka, gdy zje�d�ali wind� towarow�.�� My�la�am, �e znam wi�kszo�� ostatnio utworzonych osiedli. Ale z drugiej strony w ci�gu ubieg�ych kilku lat niezupe�nie by�am w sercu rz�du.

��Ona zacz�aby od czego� ma�ego�� powiedzia� Sylveste.�� W innym przypadku nie mia�aby miejsca na eskalacj�. Mo�emy za�o�y�, �e Phoenix by�o �atwym celem�� plac�wk� naukow� lub geologiczn�, czym�, od czego reszta kolonii nie jest materialnie zale�na. Innymi s�owy, to po prostu ludzie.

Sluka pokr�ci�a g�ow�.

��M�wimy o nich w czasie przesz�ym, a nigdy nawet nie omawiali�my ich w czasie tera�niejszym. To tak jakby istnieli sobie jedynie po to, by umrze�.

Sylveste czu� si� chory, mdli�o go i zbiera�o si� na wymioty. To jest, my�la� sobie, jedyna okazja, gdy takie uczucie zo�� sta�o wzbudzone wydarzeniem zewn�trznym, czym�, w czym bezpo�rednio nie bra� udzia�u. Nie czu� si� tak nawet wtedy, gdy umar�a Carine Lefevre. To nie on pope�ni� t� pomy�kꠗ ten b��d. I mimo �e w dyskusji ze Sluk� utrzymywa�, �e za�oga spe�ni swoj� gro�b�, jaka� jego cz�� czepia�a si� my�li, �e w ko�cu tego nie zrobi�, �e on si� myli, a Sluka i inni humani�ci nie. Mo�liwe, �e na miejscu Sluki, bez wzgl�du na to, jak czu�by si� przed atakiem, tak�e zignorowa�by ostrze�enie. Kiedy grasz sam, karty zawsze wygl�daj� inaczej�� s� obci��one wieloma subtelnie r�ni�cymi si� od siebie mo�liwo�ciami.

Fala ci�nieniowa nadesz�a trzy godziny p�niej. Niewiele wi�ksza od porywu wiatru, ale ten poryw w tak cich� noc by� kompletnie nie na miejscu. Kiedy przesz�a, zostawi�a za sob� powietrze turbulentne, z nag�ymi szkwa�ami, jakby zbiera�o si� na pe�nokrwist� burz� maczetow�. Pomiar czasu wstrz�s�w wykaza�, �e miejsce ataku znajdowa�o si� od nich nieca�e trzy i p� tysi�ca mil (potwierdzi�y to r�wnie� dane sejsmiczne); obserwacje wizualne wskaza�y kierunek prawie dok�adnie na p�nocny zach�d. Wycofawszy si� pod stra�� do pokoju sztabowego Sluki, wybili si� ze snu mocn� kaw� i wywo�ali z archiw�w Mantell globalne mapy kolonii.

Sylveste, zdenerwowany, popija� kaw�.

��Tak jak m�wi�a�, mogli uderzy� w nowe osiedle. Czy te mapy zosta�y zaktualizowane?

��Mniej wi�cej�� odpar�a Sluka.�� Uzupe�niono je danymi z centrali kartograficznej Cuvier oko�o roku temu, zanim sprawy tutaj przybra�y powa�ny obr�t.

Sylveste spojrza� na map�, rzutowan� na st� Sluki, jak widmowy, topograficzny obrus. Przedstawiany obszar mia� dwa tysi�ce kilometr�w kwadratowych, by� wystarczaj�co du�y, by zawiera� zniszczon� koloni�, nawet je�li kierunek ocenili bardzo zgrubnie.

Ale nie by�o ani �ladu Phoenix.

��Potrzebujemy nowszej mapy�� powiedzia� Sylveste.�� Mo�liwe, �e t� plac�wk� za�o�ono w zesz�ym roku.

��Za�atwienie jej nie b�dzie proste.

��Wi�c lepiej znajd�cie jaki� spos�b. B�dziesz musia�a podj�� decyzj� w ci�gu najbli�szych dwudziestu czterech godzin. Prawdopodobnie najwa�niejsz� decyzj� w swoim �yciu.

��Nie pochlebiaj sobie. Ju� w zasadzie zdecydowa�am, �e pozwol� im ci� zabra�.

Sylveste wzruszy� ramionami, jakby nie mia�o to dla niego znaczenia.

��Nawet w takim wypadku powinna� zna� fakty. B�dziesz mia�a do czynienia z Volyov�. Je�li nie uwierzysz, �e jej gro�by s� prawdziwe, sprawdzenie jej blefu mo�e ci� kusi�.

Obrzuci�a go d�ugim, twardym spojrzeniem.

��Nadal mamy�� teoretycznie�� pod��czenie do transmisji danych z Cuvier, przez resztki pasa satelit�w komunikacyjnych. Ale nie u�ywano ich od czasu, gdy zniszczono kopu�y. Otwarcie ich mo�e okaza� si� ryzykowne�� �lady przekazu mog� wskaza� nasze miejsce pobytu.

��Powiedzia�bym, �e akurat w tej chwili jest to najmniejsze zmartwienie kogokolwiek.

��Ma racjꠗ doda�a Pascale.�� Gdy dzieje si� to wszystko, kto by si� zajmowa� drobnym naruszeniem zasad bezpiecze�stwa w Cuvier? Powiedzia�abym, �e warto si� postara�, cho�by po to, by mie� mapy zaktualizowane.

��Ile czasu to zajmie?

��Godzin� czy dwie. Czy�by� planowa� jaki� wyjazd?

��Nie�� odpar� Sylveste.�� Jednak kto� mo�e podj�� za mnie tak� decyzj�.

Podczas oczekiwania na rewizj� map znowu wyszli na powierzchni�. Nisko na p�nocnym wschodzie nie by�o gwiazd, ale po prostu bry�a czarnej jak sadza nico�ci, jak gdyby zza horyzontu wy�ania�a si� gigantyczna przykucni�ta posta�. Musia�a to by� �ciana wzniesionego py�u, d���ca w ich kierunku.

��Spowije �wiat na ca�e miesi�ce�� powiedzia�a Sluka.�� To tak, jakby wybuch� wielki wulkan.

��Coraz mocniej wieje�� zauwa�y� Sylveste.

Pascale kiwn�a g�ow�.

��Czy mogli zrobi� co� takiego�� zmieni� pogod� tak daleko od miejsca ataku? Co, je�li bro�, kt�r� zastosowali, powoduje ska�enie radioaktywne?

��Niekoniecznie�� odpar� Sylveste.�� Pewne bronie oparte na energii kinetycznej wystarczy�yby. Znaj�c Volyov�, wiem, �e nie zrobi�aby nic wi�cej ponadto, co jest absolutnie niezb�dne. Ale masz racj�, martwi�c si� o promieniowanie. Ta bro� otwar�a dziur� a� do litosfery. B�g jeden wie, co wydosta�o si� ze skorupy planetarnej.

��Nie powinni�my sp�dza� tak wiele czasu na powierzchni.

��Zgoda, ale to prawdopodobnie dotyczy ca�ej kolonii.

W drzwiach wyj�ciowych pojawi� si� jeden z asystent�w Sluki.

��Macie mapy?�� zapyta�a.

��Daj nam jeszcze p� godziny. Mamy dane, lecz jest je do�� ci�ko odszyfrowa�. Mamy jednak wiadomo�ci z Cuvier. Z�apali�my je, by�y rozpowszechniane publicznie.

��M�w dalej.

��Zdaje si�, �e statek zrobi� zdj�cia� eee� rezultat�w. Przetransmitowali je do stolicy, a teraz rozsy�a si� je po planecie.�� Asystent wyj�� z kieszeni poobijany kompnotes. P�aski ekran rzuca� liliow� po�wiat�, kt�ra rze�bi�a rysy twarzy m�czyzny.�� Mam obrazki.

��Lepiej nam poka�.

Asystent postawi� kompnotes na chropowatej, wyg�adzonej wiatrami powierzchni mesy.

��Chyba zastosowali podczerwie� oznajmi�.

Obrazy budzi�y przera�enie. Stopiona ska�a nadal wyp�ywa�a z krateru i wi�a si� za nim. Tryska�a te� niczym z fontann z kilkudziesi�ciu nagle powsta�ych drobnych wulkanik�w. Wszelkie �lady osiedla zosta�y unicestwione, prze�kni�te przez szeroki na kilometr lub dwa kocio� krateru. W pobli�u jego centrum widnia�y rozleg�e �aty, szkliste, g�adkie i czarne jak noc�� sprawia�y wra�enie zestalonej smo�y.

��Przez chwil� mia�am nadziej�, �e si� mylꠗ powiedzia�a Sluka.�� Mia�am nadziej�, �e b�ysk, a nawet fala ci�nieniowa� Mia�am nadziej�, �e to tylko jakie� oszustwo� cyrkowa sztuczka. Nie widz� jednak mo�liwo�ci, jak mogliby wywo�a� taki efekt, gdyby rzeczywi�cie nie zrobili dziury w planecie.

��Za chwil� b�dziemy wiedzieli na pewno�� powiedzia� asystent.�� Mniemam, �e mog� m�wi� swobodnie?

��Sprawa dotyczy Sylveste�a�� powiedzia�a Sluka.�� Mo�e wi�c r�wnie dobrze to s�ysze�.

��Cuvier wys�a�o samolot nad miejsce ataku. B�d� mogli sprawdzi�, czy te obrazy zosta�y sfabrykowane, czy nie.

Gdy powr�cili pod ziemi�, mapy rozszyfrowano i w archiwum Mantell zamieniono stare kopie. Jeszcze raz wr�cili do pokoju sztabowego Sluki, by przejrze� dane. Tym razem informacje towarzysz�ce mapom wskazywa�y, �e odwzorowania zaktualizowano jedynie przed kilkoma tygodniami.

��Doskonale sobie poradzili�� zauwa�y� Sylveste.�� Utrzymywa� kartografi� na poziomie, gdy wok� nich wali si� miasto. Podziwiam ich po�wiecenie.

��Do diab�a z ich motywacj�.�� Sluka tar�a palcami jeden z globus�w ustawionych na postumentach po obu stronach pokoju. Sprawia�a wra�enie, �e chce zakotwiczy� si� na planecie, kt�ra bez wzgl�du na jej wysi�ki, nieub�aganie si� obraca.�� Obchodzi mnie tylko, czy jest tam Phoenix, czy jak to oni nazwali.

��Rzeczywi�cie, jest�� powiedzia�a Pascale.

Jej palec przebi� rzutowany teren i wskaza� drobn�, zaopatrzon� w etykiet� kropk� na zaludnionych poza tym obszarach p�nocno-wschodnich.

��To jedyne osiedle tak daleko na p�nocy�� powiedzia�a.�� I mniej wi�cej we w�a�ciwym kierunku. A tak�e nazywa si� Phoenix.

��Co jeszcze o nim macie?

Asystent �luki�� ma�y m�czyzna z delikatnie nat�uszczonymi w�sikami i kozi� br�dk��� przem�wi� cicho do zamocowanego na r�kawie kompnotesu, polecaj�c mu powi�kszy� okolice osiedla. Nad sto�em zakwit�a seria ikon demograficznych.

��Niewiele. Kilka wielorodzinnych schron�w powierzchniowych po��czonych rurami. Par� podziemnych zak�ad�w. Bez po��cze� naziemnych, cho� mieli l�dowisko dla pojazd�w powietrznych.

��A ludno��?

��Nie sadz�, �eby s�owo �ludno�� by�o tu w�a�ciwe. Co� ko�o setki, osiemna�cie jednostek rodzinnych. Na pierwszy rzut oka wi�kszo�� z Cuvier.�� M�czyzna wzruszy� ramionami.�� W gruncie rzeczy, je�li na tym polega� jej pomys�, by uderzy� kolonie, to wyszli�my z tego wyj�tkowo dobrze. Oko�o setki ludzi�� c�, to tragedia. Ale jestem zdziwiony, �e nie wybrali sobie celu bardziej zaludnionego. Sam fakt, �e nikt z nas nie wiedzia� o istnieniu tego miejsca, prawie unicestwia uzyskany efekt, nie s�dzicie?

��Jaka to wspaniale absurdalna rzecz.�� Sylveste wbrew sobie pokiwa� g�ow�.

��Co takiego?

��Ludzka zdolno�� do �alu. Po prostu, gdy liczba martwych przekracza kilkadziesi�t, nie jest ona w stanie wywo�a� w�a�ciwej reakcji emocjonalnej. I ta reakcja nie staje na okre�lonym poziomie�� po prostu nic si� nie dzieje, nie reagujemy. Przyznajcie to. Nikt z nas nie czuje w zwi�zku z tymi lud�mi absolutnie nic.�� Sylveste spojrza� na map�, my�l�c o tym, co czuli tamtejsi mieszka�cy po ostrze�eniu, w ci�gu tych kilku sekund, kt�re da�a im Volyova. Zastanawia� si�, czy kto� z nich zada� sobie trud opuszczenia domu i zwr�cenia si� twarz� ku niebu, by przy�pieszy栗 o u�amek sekundy�� nadchodz�ce unicestwienie.�� Ale wiem jedno. Mamy wszelkie niezb�dne dowody, wskazuj�ce, �e to kobieta dotrzymuj�c� s�owa. A to z kolei oznacza, �e musicie wypu�ci� mnie do nich.

��Bardzo niech�tnie ci� tracꠗ powiedzia�a Sluka.�� Ale nie wygl�da, bym w tej sprawie mia�a wielki wyb�r. Oczywi�cie, zechcesz si� z nimi skontaktowa�.

��Naturalnie�� odrzek� Sylveste. I oczywi�cie Pascale p�jdzie ze mn�. Ale chcia�bym, �eby� wy�wiadczy�a mi pewn� przys�ug�.

��Przys�ug�?�� W g�osie Sluki brzmia�o rozbawienie, jak gdyby by�a to ostatnia rzecz, kt�rej si� po nim spodziewa�a.�� C�, co mog� dla ciebie zrobi�, kiedy ju� stali�my si� tak bliskimi przyjaci�mi?

Sylveste u�miechn�� si�.

��Tak naprawd� to chc� tego nie tyle od ciebie, ile od doktora Falkendera. Widzisz, sprawa dotyczy moich oczu.

Volyova obserwowa�a z unosz�cego si�, zawieszonego na wysi�gniku fotela wyniki swego dzia�ania na planecie. Widnia�y wyra�ne, precyzyjnie zobrazowane na sferze projekcyjnej mostka. W ci�gu ubieg�ych dziesi�ciu godzin widzia�a, jak rana na skorupie globu wyci�ga ciemne cyklonowe macki coraz dalej od ogniska, co �wiadczy�o, �e pogoda w tym rejonie�� i w konsekwencji wsz�dzie na planecie�� zosta�a przerzucona do punktu nowej, gwa�townej r�wnowagi. Zgodnie z zebranymi lokalnie danymi koloni�ci na Resurgamie nazywali takie zjawiska burzami maczetowymi, by podkre�li� nieub�agan� tendencj� powietrznego py�u do �cinania wszystkiego, co stanie mu na drodze. Obserwacja by�a fascynuj�ca, niczym sekcja przedstawiciela jakiego� nieznanego gatunku zwierz�t. Cho� lepiej zna�a planety ni� wi�kszo�� koleg�w z za�ogi, nadal znajdowa�a tam wiele rzeczy, kt�re uwa�a�a za zaskakuj�ce i w niema�ym stopniu niepokoj�ce. Niepokoi�o, �e po prostu przedziurawienie planetarnej skorupy mo�e spowodowa� tak wielkie skutki�� i to nie tylko w bezpo�rednim s�siedztwie zaatakowanego miejsca, ale o tysi�ce kilometr�w dalej. Wiedzia�a, �e w ko�cu skutki jej akcji b�d� odczuwane we wszystkich punktach planety. Wzniesiony kurz w ko�cu osi�dzie, cienk�, poczernia�� lekko radioaktywn� b�onk�, roz�o�on� do�� r�wnomiernie na ca�ym globie. W rejonach klimatu umiarkowanego b�ona zostanie wkr�tce zmyta przez procesy pogodowe wzbudzone przez kolonist�w�� je�li oczywi�cie procesy te nadal b�d� czynne. Jednak w rejonach arktycznych deszcze nigdy nie pada�y, wi�c warstwa drobniutkiego kurzu pozostanie nieruszona przez stulecia. W ko�cu przykryj� j� inne nawarstwienia i b�onka py�u stanie si� cz�ci� nieodwracalnej geologicznej historii planety. Mo�e, zaduma�a si� Triumwir, za par� milion�w lat na Resurgam przyb�d� inne istoty, posiadaj�ce podobn� cech� ciekawo�ci jak ludzie. B�d� chcia�y dowiedzie� si� czego� o historii planety i w tym celu pobior� pr�bki skorupy, si�gaj�c g��boko w przesz�o�� Resurgamu. Niew�tpliwie ta warstwa osiad�ego kurzu nie b�dzie jedyn� zagadk� do rozwi�zania, niemniej jednak b�d� si� nad ni� zastanawia�, cho�by przelotnie. I nie mia�a w�tpliwo�ci, �e ci hipotetyczni przyszli badacze, rozwa�aj�c pochodzenie tej warstewki, dojd� do ca�kowicie mylnych wniosk�w. Nigdy nie wpadnie im na my�l, �e le�y tam ona w wyniku �wiadomego aktu czyjej� woli.

Volyova przespa�a tylko kilka godzin z ostatnich trzydziestu, ale obecnie jej energia by�a chyba niewyczerpana. Oczywi�cie zap�aci za to kiedy� w przysz�o�ci, ale w tej chwili mkn�a z pe�n� szybko�ci� i ten rozp�d nie dawa� si� zahamowa�. Mimo to, gdy Hegazi podjecha� do niej na swym fotelu, nie prze��czy�a si� natychmiast w tryb czujno�ci.

��O co chodzi?

Przyjmuj� co�, co bardzo wygl�da na naszego ch�opca.

��Sylveste�a?

��Lub kogo�, kto go udaje.�� Hegazi wszed� w jedn� ze swoich nawracaj�cych faz fugi, co dla Volyovej oznacza�o, �e znajduje si� w g��bokim zwi�zku ze statkiem.�� Nie mog� prze�ledzi� jego ca�ej �cie�ki komunikacyjnej. �cie�ka wychodzi z Cuvier, ale jestem przekonany, �e Sylveste�a fizycznie tam nie ma.

W dalszym ci�gu m�wi�a cicho, mimo �e pr�cz nich na mostku nie by�o nikogo.

��Co m�wi?

��W k�ko powtarza pro�b� o rozmow� z nami.

Khouri us�ysza�a odg�os krok�w st�p cz�api�cych w g��bokim na cal szlamie, kt�ry zala� ca�y poziom kapitana.

Jej obecno�� tutaj nie mia�a racjonalnego uzasadnienia. A jednak by�a w tym jaka� logika. Nie ufa�a ju� Volyovej�� jedynej osobie, o kt�rej my�la�a, �e mo�e jej wierzy�. Mademoiselle po aferze z broni� arsena�ow� nie odzywa�a si�. Khouri po prostu musia�a w takiej sytuacji przesta� si� zachowywa� racjonalnie. Jedynym cz�owiekiem na statku, kt�ry nie zdradzi� jej w taki czy inny spos�b, ani nie zas�u�y� sobie na jej nienawi��, by� kto�, kto w �aden spos�b nie m�g� jej nic powiedzie�.

Natychmiast zorientowa�a si�, �e odg�os krok�w nie pochodzi od Volyovej. Jednak brzmia�o w nim zdecydowanie, sugeruj�ce, �e id�cy wie dok�adnie, dok�d idzie, a nie po prostu przez przypadek zaw�drowa� w ten obszar okr�tu.

Khouri podnios�a si� z b�ota. Na ciemnym materiale jej spodni nie by�o zna�, �e ich siedzenie jest mokre i zimne od szlamu.

��Odpr� siꠗ powiedzia�a niedbale wy�aniaj�ca si� zza zakr�tu korytarza osoba. Buty kobiety cz�apa�y w bryi, a swobodnie wisz�ce uzbrojenie metalicznie pob�yskiwa�o. Z pob�yskiem miesza�a si� wielobarwna po�wiata wzor�w holograficznych.

��Sudjic.�� Khouri rozpozna�a przyby��.�� Jak, do cholery�?

Sudjic pokr�ci�a g�ow� i u�miechn�a si� zaci�ni�tymi ustami.

��Jak tu trafi�am? To proste, Khouri, �ledzi�am ci�. Kiedy zobaczy�am og�lny kierunek twego marszu, sta�o si� jasne, �e idziesz tutaj, wi�c przysz�am za tob�, poniewa� uwa�am, �e przyda nam si� ma�a pogaw�dka.

��Pogaw�dka?

��O tutejszej sytuacji.�� Sudjic wykona�a szeroki gest.�� Tu, na statku. Dok�adniej o pieprzonym Triumwiracie. Na pewno zauwa�y�a�, �e mam �al do jednego z jego cz�onk�w.

��Do Volyovej.

��Tak, do naszej wsp�lnej przyjaci�ki, liii.�� Sudjic uda�o si� wym�wi� imi� kobiety jak wyj�tkowo brzydkie przekle�stwo.�� Zabi�a mojego kochanka, wiesz o tym.

��Jak rozumiem, wynik�y� problemy.

��Problemy, ha! To dobre. Zrobienie z kogo� szale�ca nazywasz problemem, Khouri?�� Przerwa�a, przysun�a si� bli�ej, ale nadal utrzymywa�a pe�n� respektu odleg�o�� od stopionego, anielskiego rdzenia kapitana.�� A mo�e powinnam nazywa� ci� Ana, teraz, kiedy jeste�my w� hm� bli�szych stosunkach?

��Nazywaj mnie jak chcesz. To nic nie zmienia. Mog� jej teraz nie cierpie�, ale to nie znaczy, �e zamierzam j� zdradzi�. Nie powinny�my nawet o tym rozmawia�.

Sudjic ze zrozumieniem kiwn�a g�ow�.

��Naprawd� trafi�a ci� t� terapi� lojalno�ciow�, prawda? Pos�uchaj, Sajaki i inni nie s� tak wszechwiedz�cy, jak ci sie wydaje. Mo�esz mi o wszystkim opowiedzie�.

��To nie tylko terapia lojalno�ciow�.

��A co jeszcze?�� Sudjic opar�a swoje ur�kawicznione d�onie na w�skich biodrach. Mimo szczup�ej sylwetki�� cz�stej cechy u ludzi urodzonych w kosmosie�� kobieta by�a pi�kna. Ca�a eteryczna�� bez wzmocnionej chimerycznie struktury mi�niowo-szkieletowej w warunkach standardowej grawitacji raczej nie funkcjonowa�aby normalnie. Lecz teraz, z tym podsk�rnym wzmocnieniem, Sudjic by�a niew�tpliwie silniejsza i szybsza od wszystkich ludzi niewspomaganych. Wygl�da�a jak origami�� figurka kobiety z�o�ona z ostrego jak brzytwa papieru.

��Nie mog� ci o tym opowiada栗 wyja�ni�a Khouri�� ale Ilia i ja mamy wsp�lne sekrety.�� Natychmiast po�a�owa�a swoich s��w, ale chcia�a zepsu� t� pe�n� samozadowolenia wy�szo�� Ultraski.�� Chc� powiedzie�

��Pos�uchaj, jestem przekonana, �e ona chce, by� w�a�nie to czu�a. Ale zadaj sobie pewne pytanie, Khouri. Ile z tego, co pami�tasz, jest prawdziwe? Czy to mo�liwe, �eby Volyova majstrowa�a przy twych wspomnieniach? Pr�bowa�a tak robi� z Borysem. Pr�bowa�a go uleczy�, �cieraj�c jego przesz�o��, ale to nie zadzia�a�o. Nadal musia� radzi� sobie z g�osami. Czy z tob� jest tak samo? Czy jakie� g�osy p�ywaj� sobie w twej g�owie?

��Je�li tam s��� oznajmi�a Khouri�� nie maj� nic wsp�lnego z Volyov�.

��Wi�c to przyznajesz.�� Sudjic u�miechn�a si� �wi�toszkowato, jak dzielna uczennica, przyznaj�ca, �e odnios�a zwyci�stwo w jakiej� grze, ale maj�ca nadziej�, �e nie wygl�da na zbyt dumn� z tego powodu.�� C�, czy je s�yszysz, czy nie, to nie ma znaczenia. Wa�ne jest, �e nie �ywisz ju� co do niej iluzji. Ani co do Triumwiratu jako ca�o�ci. Nie mo�esz si� oszukiwa�, �e podoba ci si� ich ostatnia akcja.

��Nie jestem pewna, �e w pe�ni rozumiem to, co w�a�nie zrobili, Sudjic. Istniej� rzeczy, kt�rych nie mam dobrze u�o�onych w g�owie.�� Khouri czul�, jak zimna, mokra materia spodni przylega jej do po�ladk�w.�� W gruncie rzeczy w�a�nie dlatego tu zesz�am. Po troch� ciszy i spokoju. �eby sobie wszystko u�o�y�.

��1 zobaczy�, czy nie ma on jakiej� m�dro�ci do odst�pienia?

Sudjic gestem g�owy wskaza�a kapitana.

��Jest martwy, Sudjic. Mo�e jestem jedyn� osob�, kt�ra to widzi, ale to prawda.

��Mo�e Sylveste potrafi go wyleczy�.

��Nawet gdyby m�g�, to czy Sajaki naprawd� chce tego?

Sudjic kiwn�a g�ow�.

��Oczywi�cie, oczywi�cie. Ca�kowicie rozumiem. Ale pos�uchaj.�� Zni�y�a g�os do szeptu, cho� jedynymi mo�liwymi pods�uchuj�cymi by�y przemykaj�ce szczury.�� Znale�li Sylveste�a. W�a�nie to us�ysza�am, zanim tu zesz�am.

��Znale�li go? To znaczy jest ju� tutaj?

��Nie, oczywi�cie, �e nie. Dopiero co si� skontaktowali. Nie wiedz� nawet jeszcze, gdzie si� znajduje, wiedz� tylko, �e �yje. Nadal musz� jako� wzi�� sukinsyna na pok�ad. I tu w�a�nie zaczyna si� twoja rola. Moja zreszt� te�.

��Co chcesz przez to powiedzie�?

��Nie udaj�, �e rozumiem, co przydarzy�o si� Kjarval w komorze treningowej. Mo�e si� po prostu za�ama�a, cho� zna�am j� lepiej ni� ktokolwiek na tym statku i powiedzia�abym, �e nie by�a typem za�amuj�cym si�. Bez wzgl�du na to, co to by�o, da�o Volyovej pretekst do jej wyko�czenia�� cho� nie s�dzi�am, �e ta dziwka do tego stopnia jej nienawidzi.

��To nie wina Volyovej�

��Niech b�dzie.�� Sudjic pokr�ci�a g�ow�.�� To niewa�ne. Na razie. Oznacza to jednak, �e potrzebuje ci� w tej misji. Khouri, ty i ja, oraz mo�e by� sama kr�lowa-suka, udajemy si� w d�, by zabra� Sylveste�a.

��Nie mo�esz jeszcze tego wiedzie�.

Sudjic potrz�sn�a g�ow�.

��Nie, oficjalnie nie mog�. Ale kiedy si� jest na pok�adzie tego statku tak d�ugo jak ja, wie si� co� nieco� o pomijaniu zwyk�ych kana��w.

Przez moment panowa�a cisza, przerywana tylko odg�osami kropel kapi�cych z przeciekaj�cego przewodu, gdzie� dalej, w g��bi korytarza.

��Sudjic, czemu mi to m�wisz? S�dzi�am, �e mnie nie cierpisz.

��Mo�e nie cierpia�am. Kiedy�. Ale teraz potrzebujemy wszystkich sprzymierze�c�w, jakich znajdziemy. I my�la�am, �e docenisz ostrze�enie. Zw�aszcza je�li masz troch� rozs�dku i wiesz komu ufa�.

Volyova zwraca�a si� do bransolety:

���Niesko�czono��, chcia�abym, �eby� skorelowa�a g�os, jaki za chwil� us�yszysz, z pok�adowymi zapisami Sylveste�a. W wypadku braku zgodno�ci powiadom mnie natychmiast bezpiecznym displejem.

���mnie s�yszycie�� g�os Sylveste�a pop�yn�� ku nim od po�owy zdania. Powtarzam, chc� wiedzie�, czy mnie s�yszycie. ��dam potwierdzenia odbioru, dziwko. ��dam pieprzonego potwierdzenia odbioru!

��To on, tak jest.�� Volyova zag�usza�a g�os m�czyzny.�� Pozna�abym wsz�dzie ten opryskliwy ton. Lepiej go stamt�d wyci�gn��. S�dz�, �e nadal nie mamy jeszcze na niego namiaru?

��Przykro mi. B�dziesz musia�a zwr�ci� si� do kolonii jako ca�o�ci i przyj��, �e ma �rodki, by ci� s�ysze�.

��Jestem pewna, �e nie zaniedba�by takiego szczeg�u.�� Volyova spojrza�a na bransoletꠗ statek jak dotychczas nie odrzuci� hipotezy, �e g�os nale�y do Sylveste�a. Uwzgl�dniono tolerancj�, gdy� Sylveste, kt�ry kiedy� wszed� na pok�ad, by� znacznie m�odsz� wersj� m�czyzny, kt�rego teraz szukali, wi�c nie spodziewano si�, �e g�os b�dzie pasowa� idealnie. Ale nawet po uwzgl�dnieniu tych czynnik�w wydawa�o si� coraz bardziej prawdopodobne, �e go znale�li i �e nie jest to po prostu jeszcze jeden nieszcz�liwy udawacz, kt�ry wyst�puje, by �ocali� koloni�.�� W porz�dku, pod��cz mnie. Sylveste? Tu Volyova. Powiedz, czy to s�yszysz.

G�os m�czyzny brzmia� teraz czy�ciej:

��Najwy�szy kurewski czas.

��Sadz�, �e mo�emy przyj�� to za �tak��� powiedzia� Hegazi.

��Musimy przedyskutowa� szczeg�y przetransportowania ciebie tutaj i wydaje mi si�, �e bardzo u�atwi spraw�, je�li to zrobimy na bezpiecznym kanale. Je�li podasz mi swe obecne po�o�enie, mo�emy dok�adnie omie�� czujnikami ten region i odbiera� twoj� transmisj� ze �r�d�a, omijaj�c przeka�nik w Cuvier.

��Pos�uchajcie, dlaczego chcecie, �ebym to zrobi�? Czy chcecie co� zatai� przed reszt� mieszka�c�w kolonii?�� Sylveste zamilk�, ale umys� Volyovej umie�ci� w tym miejscu szyderczy �miech.�� Mimo wszystko dotychczas nie zwlekali�cie z wci�ganiem ich do tego.�� Nast�pna pauza.�� Przy okazji, niepokoi mnie, �e mam do czynienia z tob�, a nie z Sajakim.

��Jest niedysponowany�� wyja�ni�a Volyova.�� Podaj mi sw� pozycj�.

��Przykro mi, ale to jest niemo�liwe.

��Musisz si� lepiej postara�.

��Czemu mia�bym si� o to troszczy�? W waszych r�kach s� wszystkie strzelby. Znajdziecie rozwi�zanie.

Hegazi pomacha� r�k�, pokazuj�c Volyovej, by wy��czy�a radio.

��Mo�e nie mo�e wyjawi� swojej pozycji.

��Nie mo�e?

Hegazi postuka� palcem wskazuj�cym sw�j wzmocniony stal� nos.

��Ci, co go wi꿹, mog� mu nie pozwala�. S� gotowi go wypu�ci�, ale nie chc� zdradzi� swego po�o�enia.

Volyova kiwn�a g�ow�, przyznaj�c, �e sugestia Hegaziego prawdopodobnie jest bliska prawdy. Wznowi�a kontakt.

��Dobrze, Sylveste. Chyba rozumiem twoj� trudn� sytuacj�. Zak�adam, �e masz �rodki do poruszania si�, i proponuj� nast�puj�cy kompromis. Mniemam, �e twoi� hm� gospodarze niew�tpliwie mog� co� napr�dce zorganizowa�?

��Mamy transport, je�li w�a�nie o to pytasz.

��W takim razie masz jeszcze sze�� godzin. Wystarczaj�cy czas, by� dosta� si� do miejsca dostatecznie odleg�ego od tego, gdzie teraz przebywasz. Wi�c nie zdradzisz tego miejsca, je�li wtedy podasz sw� pozycj�. Ale je�li ci� nie us�yszymy w ci�gu sze�ciu godzin, przeprowadzimy atak na nast�pny cel. Czy to dostatecznie jasne dla wszystkich zainteresowanych?

��Och tak�� powiedzia� zwi�le Sylveste.�� Ca�kowicie jasne.

��Jeszcze jedno.

��Tak?

��Zabierz ze sob� Calvina.

Sylveste czu�, jak samolot wyrusza w podr�, z pocz�tku poruszaj�c si� poziomo, by wydosta� si� z wykopanego hangaru Mantell, a potem nabieraj�c szybko wysoko�ci i skr�caj�c, by unikn�� zderzenia z nagromadzonymi warstwami s�siedniej mesy. Sylveste zrobi� sobie okno, lecz g�stniej�cy py� nie pozwala� na nic wi�cej pr�cz migawkowych zerkni�� na baz�. P�askowy�, w kt�rym wykopano jej tunele, spada� pod jaskraw� krzyw� plazmowego skrzyd�a. Wiedzia�, i by� tego absolutnie pewien, �e nie powr�ci. �e ogl�da po raz ostatni nie tylko Mantell, lecz ca�� koloni�. Nie m�g� okre�li� dok�adnie, dlaczego tak czuje.

Maszyna by�a najmniejszym i najmniej cennym samolotem, kt�ry mog�o dostarczy� osiedle�� niewiele wi�kszym ni� wolantory, kt�rymi lata� w Chasm City, wieki temu. By�a tak�e do�� szybka, by sze�� godzin wystarczy�o na oddalenie si� od mesy na dostateczn� odleg�o��. Samolot m�g� wie�� cztery osoby, ale lecieli nim tylko Sylveste i Pascale. Mimo to�� przynajmniej je�li chodzi o swobod� porusze� byli nadal wi�niami Sluki. Jej ludzie zaprogramowali tras� lotu wcze�niej i samolot zboczy�by z kursu jedynie wtedy, gdyby autopilot os�dzi�, �e warunki pogodowe bezwzgl�dnie tego wymagaj�. Je�li za� warunki na ziemi da�yby si� znie��, wysadzi Sylveste�a z �on� w z g�ry przewidzianym miejscu, kt�re nadal dla Volyovej i jej za�ogi pozostawa�o nieznane. Je�li i tam warunki b�d� zle, w tym samym obszarze zostanie wybrane inne miejsce l�dowania.

Samolot nie pozostanie d�ugo na gruncie. Kiedy wypu�ci Sylveste�a i Pascale�� z zapasami wystarczaj�cymi na kilka godzin�� wystartuje po�piesznie i powr�ci do Mantell, unikaj�c niezniszczonych jeszcze system�w radarowych, kt�re mog�yby powiadomi� Resurgam City o jego trasie. Potem Sylveste skontaktuje si� z Volyov� i poda swoje po�o�enie, cho栗 poniewa� wtedy b�dzie ju� nadawa� bezpo�rednio�� nie mia�aby ona trudno�ci z namierzeniem jego pozycji. Potem dalszy bieg spraw b�dzie spoczywa� w r�kach Volyovej. Sylveste nie mia� poj�cia, co si� wydarzy ani w jaki spos�b zostanie zabrany na pok�ad. To ju� jej problem, nie jego. Wiedzia� tylko, �e jest bardzo nieprawdopodobne, �e ca�a ta sytuacja to pu�apka. Cho� Ultrasi pragn�li dost�pu do Calvina, Calvin bez Sylveste�a by� zasadniczo bezu�yteczny. B�d� rzeczywi�cie chcieli bardzo o niego zadba�. A je�li ta sama logika nie stosowa�a si� r�wnie� do Pascale, Sylveste podj�� kroki, by usun�� t� jej wad�.

Samolot wyr�wna� kurs. Lecia� poni�ej �redniego poziomu p�askowy��w, wykorzystuj�c ich masy jako os�on�. Co kilka sekund skr�ca�, steruj�c przez rozdzielaj�ce mesy, w�skie, kanionopodobne korytarze. Sylveste mia� nadzieje, �e mapy terenu, na kt�rych oparto tras� lotu, nie zosta�y ostatnio zdezaktualizowane przez obsuni�cia si� gruntu. Gdyby tak by�o, przeja�d�ka trwa�aby znacznie kr�cej ni� sze�� godzin, udzielone im przez Volyov�.

��Gdzie, do diab�a��� Calvin, kt�ry w�a�nie pojawi� si� w kabinie, gor�czkowo rozgl�da� si� wok�. Jak zwykle pojawi� si� w ogromnym, zbytkownie wys�anym fotelu. W kabinie nie by�o miejsca na jego mas�, wi�c kra�ce siedzenia znika�y niedorzecznie w �cianach.�� Gdzie do diab�a jestem? Nic nie odbieram! Co do cholery si� wydarzy�o? Powiedz!

Sylveste zwr�ci� si� do �ony:

��Kiedy si� rozbudzi, przede wszystkim obw�chuje lokalne otoczenie cybernetyczne�� to pozwala mu na zorientowanie si�, gdzie jest, ustalenie ram czasowych i tak dalej. K�opot polega na tym, �e teraz nie ma tu lokalnego otoczenia cybernetycznego, wi�c jest troch� zdezorientowany.

��Przesta� o mnie m�wi�, jakbym by� nieobecny. Gdzie do diab�a jest to �tutaj�?

��Jeste� w samolocie�� wyja�ni� Sylveste.

��Samolot? To nowo��.�� Cal kiwn�� g�ow�, odzyskuj�c nieco r�wnowag�.�� Rzeczywi�cie, nowo��. Nie sadz�, �ebym kt�rym� wcze�niej lata�. Przypuszczam, �e nie masz nic przeciwko zaznajomieniu swego starego papy z kilkoma zasadniczymi faktami?

��W�a�nie dlatego cie obudzi�em.�� Sylveste przerwa� i skasowa� okna; nie by�o �adnego widoku i niezmienny py�owy kir tylko przypomina� o tym, co ich oczekuje natychmiast po wyj�ciu z samolotu.�� Nie wyobra�aj sobie ani przez chwil�, �e chcia�em po prostu pogwarzy� sobie przy kominku, Cal.

��Wygl�dasz starzej, synu.

��Tak. C�, niekt�rzy z nas musz� ci�gn�� ten interes bycia �ywym w entropijnym wszech�wiecie.

��Oj. To boli, wiesz?

��Przesta�, dobrze?�� wtr�ci�a Pascale.�� Nie ma czasu na k��liwe uwagi.

��Nie wiem�� odpar� Sylveste.�� Pi�� godzin to dostatecznie d�ugo. Co o tym s�dzisz, Cal?

��Te� prawda. W ka�dym razie, co ona wie?�� Cal popatrzy� gniewnie na dziewczyn�.�� To tradycja, kochanie. W ten spos�b my�� jak to powiedzie栗 witamy si� po d�ugim niewidzeniu. Gdyby wykaza� nawet najs�abszy cie� serdeczno�ci w stosunku do mnie, wtedy naprawd� zacz��bym si� martwi�. To by znaczy�o, �e chce ode mnie jakiej� bole�nie trudnej przys�ugi.

��Nie�� odpar� Sylveste.�� By uzyska� tylko bole�nie trudn� przys�ug�, po prostu zagrozi�bym ci wymazaniem. Nigdy od ciebie nie potrzebowa�em czego� dostatecznie wielkiego, by a� trzeba by�o by� mi�ym, i w�tpi�, czy kiedykolwiek b�d� czego� takiego potrzebowa�.

Calvin mrugn�� do Pascale.

��Oczywi�cie ma racj�. G�uptas ze mnie.

Przejawi� si� w popielatym surducie z wysokim ko�nierzem, o r�kawach ozdobionych przeplataj�cymi si� z�otymi szewronami. Obut� w d�ugi but stop� po�o�y� na kolanie drugiej nogi, wi�c ogon surduta udrapowa� si� na wzniesionej nodze d�ug� zas�on� �agodnie sfalowanego materia�u. Jego broda i w�sy osi�gn�y jaki� byt poza stanem ufryzowania�� zosta�y wyrze�bione w ca�o�� o takim stopniu komplikacji, �e mog�y by� tylko utrzymywane dzi�ki drobiazgowej uwadze serwitor�w. W jednym z oczodo��w spoczywa� bursztynowy monokl do danych (afektacja, gdy� Calvin od urodzenia nosi� implant bezpo�redniego interfejsu), a jego w�osy (teraz d�ugie) si�ga�y za ty� czaszki wypomadowanym zawijasem powt�rnie ��cz�cym si� ze skalpem gdzie� powy�ej karku. Sylveste pr�bowa� umiejscowi� ten portret w czasie, ale bez powodzenia. Niewykluczone, �e taka posta� odnosi�a si� do jakiej� szczeg�lnej ery w �yciu Calvina na Yellowstone. R�wnie mo�liwe, �e symulacja zbudowa�a go zupe�nie od zera, by zabi� czas, gdy startowa�y wszystkie jego podprogramy pomocnicze.

��Tak wi�c, w ka�dym razie�

��Samolot wiezie mnie na spotkanie z Volyov��� powiedzia� Sylveste.�� Oczywi�cie j� pami�tasz?

��Jak�e mogliby�my zapomnie�.�� Calvin wyj�� sw�j monokl i z roztargnieniem przeciera� go r�kawem.�� A jak do tego wszystkiego dosz�o?

��To d�uga historia. Przycisn�a koloni�. Musieli mnie przekaza�, wyb�r mieli niewielki. Ciebie te� przekazali.

��Mnie te� chcia�a?

��Nie r�b z tego powodu takiej zdziwionej miny.

��Nie robi�. To mina rozczarowana. I oczywi�cie do wch�oni�cia naraz to raczej du�o materia�u.�� Calvin wsadzi� monokl z powrotem w oczod�. Jedno oko, powi�kszone, patrzy�o gniewnie za bursztynem. Czy s�dzisz, �e chce nas obu dla ochrony, czy te� mo�e my�li o czym� szczeg�lnym?

��Chyba to drugie. Ale nie m�wi�a otwarcie o swych zamiarach.

Calvin kiwn�� w zamy�leniu g�ow�.

��Wi�c mia�e� do czynienia tylko z Volyov�, czy tak?

��Wydaje ci si� to dziwne?

��Oczekiwa�bym, �e nasz przyjaciel Sajaki poka�e w kt�rym� momencie swoje oblicze.

��Ja te�, ale ona nawet nie napomkn�a o jego nieobecno�ci.�� Sylveste wzruszy� ramionami.�� Czy naprawd� ma to znaczenie? Oni wszyscy s� jednakowo podli.

��Oczywi�cie, ale z Sajakim wiedzieliby�my przynajmniej, na czym stoimy.

��Masz na my�li klap� zapadni?

Calvin wykona� nieokre�lony gest g�ow�.

��Mo�esz m�wi� o tym cz�owieku, co chcesz, ale przynajmniej dotrzymuje s�owa. I on�� czy ten, kto tam rz�dzi�� mia� przynajmniej tyle przyzwoito�ci, by ci� nie niepokoi� powt�rnie a� do tej chwili. Ile czasu up�yn�o od naszego ostatniego pobytu na pok�adzie tej gotyckiej potworno�ci, zwanej �Nostalgia za Niesko�czono�ci��?

��Oko�o stu pi��dziesi�ciu lat. Dla nich oczywi�cie o wiele mniej�� tylko kilkadziesi�t lat.

��Lepiej przygotujmy si� na najgorsze.

��Najgorsze co?�� spyta�a Pascale.

���e�� zacz�� Calvin z wypracowan� cierpliwo�ci��� b�dziemy mieli do wykonania pewne zadanie, zwi�zane z pewnym d�entelmenem.�� Spojrza� zezem na Sylveste�a.�� W ka�dym razie, co ona wie?

��Podejrzewam, �e mniej, ni� mi si� wydawa�o.�� Pascale nie wygl�da�a na rozbawion�.

��Powiedzia�em jej jak najmniej�� wyja�ni� Sylveste, spogl�daj�c w punkt mi�dzy swoj� �on� i symulacj� poziomu beta.�� Dla jej w�asnego dobra.

��Och, dzi�ki.

��Oczywi�cie mia�em pewne w�tpliwo�ci�

��Dan, czego ci ludzie chc� od ciebie i twego ojca?

��Ach, c�, obawiam si�, �e to nast�pna d�uga historia.

��Masz sze�� godzin, sam to przyzna�e�. Oczywi�cie, je�li za�o�ymy, �e was dw�ch zniesie przerwanie tej sesji wzajemnego podziwu.

Calvin uni�s� brew.

��Nigdy jeszcze nie s�ysza�em, by kto� to tak nazywa�. Ale mo�e w jej opinii co� jest, co, synu?

��Tak. Powa�ne niezrozumienie sytuacji�� odpar� Sylveste.

��Niemniej jednak, mo�e powiniene� powiedzie� jej co� wi�cej, zaznajomi� j� przynajmniej z og�lnym obrazem sytuacji i tak dalej?

Samolot wykona� szczeg�lnie gwa�towny skr�t. Jedynie Calvin nie zareagowa� na ten ruch.

��W porz�dku�� zgodzi� si� Sylveste.�� Ale w dalszym ci�gu uwa�am, �e lepiej by wysz�a na tym, gdyby wiedzia�a raczej mniej ni� wi�cej.

��Mo�e by�cie pozwolili, bym sama to os�dzi�a�� powiedzia�a Pascale.

Calvin u�miechn�� si�.

��Radz� ci zacz�� od opowiedzenia jej o drogim kapitanie Branniganie.

Tak wi�c Sylveste opowiedzia� jej reszt�. Do tej pory rozmy�lnie omija� temat tego, co dok�adnie chce od niego Sajaki ze swoj� za�og�. Pascale oczywi�cie zawsze mia�a wszelkie prawa, by to wiedzie� ale sam temat by� dla Sylveste�a tak niestrawny, �e ca�y czas go unika�. Nie, �eby mia� osobi�cie co� przeciw kapitanowi Branniganowi czy mu nie wsp�czu�. Kapitan by� unikaln� osob� z unikalnym przera�aj�cym schorzeniem. Nawet je�li obecnie nie by� w �adnym sensie �wiadomy (wed�ug najlepszej wiedzy Sylveste�a), by� �wiadomy w przesz�o�ci i mo�e znowu si� takim sta� w przysz�o�ci, w przypadku�� co prawda nieprawdopodobnym�� �e kto� zdo�a go uleczy�. Wi�c c� z tego, �e mroczna przesz�o�� kapitana kry�a by� mo�e zbrodnie? Z pewno�ci� ten cz�owiek w swym obecnym stanie odpokutowa� je tysi�ckrotnie. Nie, z pewno�ci� wszyscy �yczyli kapitanowi dobrze i wi�kszo�� ludzi ochoczo po�wi�ci�aby sw�j czas i energi�, by mu pom�c, pod warunkiem, �e nie oka�e si� to dla nich ryzykowne. Nawet zrobiliby to przy pewnym niewielkim ryzyku.

Ale za�oga prosi�a Sylveste�a o co� wi�cej ni� po prostu podj�cie osobistego ryzyka. B�d� go prosili, by podda� si� Calvinowi. Aby pozwoli� Calowi na inwazj� swego umys�u i przej�cie w�adzy nad swymi funkcjami motorycznymi. Sama my�l o tym by�a odra�aj�ca. Dostatecznie z�e by�y stosunki z Calvinem jako symulacj� poziomu beta�� to tak jakby by� nawiedzanym przez ducha w�asnego ojca. Sylveste zniszczy�by symulacj� poziomu beta ju� przed laty, gdyby nie okazywa�a si� tak cz�sto u�yteczna. Jednak sama �wiadomo��, �e symulacja istnieje, sprawia�a, �e czu� si� nieswojo. Cal by� zbyt spostrzegawczy, zbyt przenikliwy w swych os�� symulowanych os�dach. Program wiedzia�, co Sylveste zrobi� z symulacj� poziomu alfa, cho� nigdy tej sprawy nie poruszy� i nie powiedzia� tego wyra�nie. Lecz zawsze, kiedy symulacja wchodzi�a do jego g�owy, zdawa�a si� zapuszcza� w niego coraz g��biej macki. Za ka�dym kolejnym razem wydawa�o si�, �e symulacja zna go lepiej, �e lepiej potrafi przewidzie� jego w�asne reakcje. Czym wobec tego by�, je�li jego woln� wol� tak prosto na�ladowa� kawa�ek oprogramowania, kt�ry teoretycznie nie posiada� w og�le w�asnej �wiadomo�ci? Oczywi�cie by�o to gorsze ni� po prostu dehumanizuj�cy aspekt procesu przekazu informacji. Ponadto procedura fizyczna by�a sama w sobie nieprzyjemna, gdy� jego w�asne �wiadome sygna�y motoryczne musia�y by� zablokowane przy swoim �r�dle, zatamowane krupnikiem chemicznych neuronowych inhibitor�w. Zostanie sparali�owany, a jednak b�dzie si� porusza��� dawniej dok�adnie tak wyobra�ano sobie op�tanie przez demona. To do�wiadczenie zawsze by�o koszmarem, czym�, czego nigdy nie chcia� powtarza�.

Nie, my�la�. Fig� mnie obchodzi ten kapitan. Dlaczego ma traci� swe w�asne cz�owiecze�stwo, by ocali� kogo�, kto �y� d�u�ej od wi�kszo�ci ludzi w historii? Niech diabli wezm� wsp�czucie. Kapitan powinien by� umrze� ju� przed laty, a poddanie Sylveste�a tym pr�bom by�o ze strony za�ogi wi�ksz� zbrodni� od pozostawienia kapitana jego cierpieniom.

Oczywi�cie Cal postrzega� to inaczej�� nie tyle jak ci�k� pr�b�, a raczej jak okazj�

��Oczywi�cie, ja by�em pierwszym�� oznajmi� Calvin.�� Dawno temu, kiedy jeszcze mia�em cia�o.

��Pierwszym kim?

��Pierwszy go obs�ugiwa�em. Ju� wtedy by� bardzo chimeryczny. Niekt�re podtrzymuj�ce go techniki pochodzi�y z okresu sprzed Transo�wiecenia. B�g jeden wie, ile lat maj� obecnie jego cielesne cz�ci.�� Calvin pomaca� sw� brod� i w�sy, jakby chcia� sobie przypomnie�, jak kunsztown� tworz� one kombinacj�.�� To by�o oczywi�cie jeszcze przed Osiemdziesi�tk�. Ale ju� wtedy by�em g�o�nym eksperymentatorem dzia�aj�cym na pograniczu radykalnych nauk chimerycznych. Samo powielanie technik rozwini�tych przed Wszecho�wieceniem nie zadawala�o mnie. Chcia�em przewy�szy� tamte osi�gni�cia. Chcia�em zasypa� je py�em mej wielko�ci. Chcia�em tak mocno rozci�gn�� otoczk�, by porwa�a si� na strz�py, a potem z kawa�k�w zestawi� j� od nowa.

��Tak, dosy� m�wienia o sobie, Cal�� przerwa� mu Sylveste.�� Omawiali�my Brannigana, pami�tasz?

��To si� nazywa zarysowanie kontekstu fabularnego, drogi ch�opcze.�� Calvin zamruga�.�� W ka�dym razie Brannigan by� ekstremalnym chimerykiem, a ja by�em kim� gotowym do rozwa�enia ekstremalnych �rodk�w. Kiedy zachorowa�, jego przyjaciele nie mieli innego wyj�cia, jak zakupi� moje us�ugi. Oczywi�cie ca�a transakcja odbywa�a si� �ci�le pod lad��� i nawet dla mnie by�o to absolutne oderwanie si� od moich �wczesnych zaj��. Coraz mniej mnie interesowa�y modyfikacje fizjologiczne, a coraz bardziej fascynowa�y�� mo�na nazwa� to obsesj��� transformacje neuronowe. �ci�le m�wi�c, pragn��em znale�� spos�b odwzorowania aktywno�ci neuronowej prosto do��� Cal przerwa�, zagryzaj�c doln� warg�.

��Brannigan go wykorzysta��� przej�� w�tek Sylveste.�� A w zamian pom�g� mu nawi�za� kontakty z niekt�rymi bogaczami w Chasm City�� potencjalnymi klientami dla programu Osiemdziesi�tki. I gdyby solidnie wyleczy� Brannigana, by�by to koniec ca�ej historii. Ale spaskudzi� robot�, zrobi� minimum, byle tylko odczepi� si� od sprzymierze�c�w Brannigana. Gdyby wtedy zada� sobie trud i wykona� to porz�dnie, nie siedzieliby�my teraz w tym bagnie.

��On chce powiedzie栗 wtr�ci� Calvin�� �e skutki mojej naprawy kapitana nie mia�y trwa� po wsze czasy. Z natury jego chimeryzmu wynika�o, �e kiedy� znowu b�d� musia� po�wi�ci� uwag� niekt�rym innym aspektom jego fizjologii. I wtedy�� z powodu z�o�ono�ci pracy, kt�r� nad nim wykona�em�� dos�ownie nie b�dzie nikogo innego, do kogo mo�na by si� w tej sprawie zwr�ci�.

��Tak wi�c wr�cili�� powiedzia�a Pascale.

��Tym razem Brannigan dowodzi� statkiem, na kt�ry nied�ugo wejdziemy.�� Sylveste spojrza� na symulacj�.�� Cal ju� nie �y�. Osiemdziesi�tk� publicznie og�oszono obrzydlistwem. Nie pozosta�o po nim nic, pr�cz symulacji poziomu beta. Nie trzeba dodawa�, �e Sajaki�� wtedy on by� przy kapitanie�� nie by� najbardziej zadowolony. Ale mimo to znale�li spos�b.

��Spos�b?

��By Calvin popracowa� nad kapitanem. Odkryli, �e mo�e dzia�a� za moim po�rednictwem. Symulacja dostarczy�a kwalifikacji. Ja dostarczy�em mi�sa, kt�rego potrzebowa�a, by si� porusza� i wykona� robot�. �Kana�owanie��� tak nazwali to Ultrasi.

��Wi�c wcale to nie musia�e� by� ty�� zauwa�y�a Pascale.�� Je�li mieli symulacj� poziomu beta�� albo jej kopie�� czy nie m�g� jeden z nich zadzia�a� jako�� mi�so, je�li ju� u�y� twego czaruj�cego okre�lenia?

��Nie, cho� prawdopodobnie woleliby, �eby to si� tak odby�o; wyzwoli�oby to ich od jakiejkolwiek zale�no�ci ode mnie. Ale kana�owanie dzia�a jedynie w wypadku �cis�ego dopasowania symulacji i osoby, kt�r� ta symulacja wykorzystuje. Jak d�o� dopasowana do r�kawiczki. W przypadku Calvina i mnie to dzia�a�o, gdy� by� moim ojcem. Pod wieloma genetycznymi wzgl�dami byli�my podobni. Rozetnij nasze m�zgi i prawdopodobnie b�dziesz mia�a w�tpliwo�ci, kt�ry jest czyj.

��A teraz?

��Teraz wr�cili.

��Ach, gdyby tylko wykona� solidnie sw� prac� ostatnim razem�� powiedzia� Calvin, ozdabiaj�c t� uwag� cienkim u�mieszkiem samozadowolenia.

��Sam sobie jeste� winien. Ty siedzia�e� za kierownic�. Robi�em tylko, co mi kaza�e�.�� Sylveste skrzywi� si�.�� W gruncie rzeczy przez wi�kszo�� tego czasu nie by�em nawet �wiadomy. Nie znaczy to, �ebym nienawidzi� ka�dej tak sp�dzonej minuty.

��I maj� zamiar zmusi� ci�, by� znowu to robi��� powiedzia�a Pascale.�� Czy tylko o to tu chodzi? Z tego powodu to wszystko si� tutaj wydarzy�o? Atak na tamto osiedle? Tylko po to, by zmusi� ci�, by� pom�g� ich kapitanowi?

Sylveste skin�� g�ow�.

��Pozwol� sobie zwr�ci� ci uwag�, �e ludzie, z kt�rymi za chwil� b�dziemy prowadzi� interesy, nie s� dok�adnie lud�mi w twoim rozumieniu. Ich warto�ci i skale czasowe s� nieco� abstrakcyjne.

��W takim razie, nie nazwa�abym tego interesami. Nazwa�abym to szanta�em.

��C󿠗 powiedzia� Sylveste.�� Tu akurat si� mylisz. Widzisz, tym razem Volyova pope�ni�a drobn� pomy�k�. Przybywaj�c, ostrzeg�a mnie wcze�niej.

Volyova spogl�da�a na wyobra�ony widok Resurgamu. W tym momencie po�o�enie Sylveste�a na powierzchni planety by�o kompletnie nieznane, jak kwantowa funkcja falowa, kt�ra jeszcze si� nie zrealizowa�a. Jednak za chwil� uzyskaj� dok�adne namiary jego przekazu i funkcja falowa pozb�dzie si� miriad�w niewybranych mo�liwo�ci.

��Masz go?

��Sygna� jest s�aby�� oznajmi� Hegazi.�� Burza, kt�r� zrobi�a�, powoduje mn�stwo interferencji jonosferycznych. Za�o�� si�, �e jeste� z tego naprawd� dumna?

��Pobierz tylko namiary, svinoi.

��Cierpliwo�ci, cierpliwo�ci.

Volyova raczej nie w�tpi�a, �e Sylveste zg�osi si� o czasie. Tym niemniej, kiedy si� odezwa�, wbrew sobie odczu�a ulg�. Znaczy�o to, �e zrealizowano nast�pny element zawik�anego planu wzi�cia go na pok�ad. Nie mia�a jednak z�udze�, �e zadanie ju� jako� wype�niono. I ��dania Sylveste�a mia�y w sobie co� aroganckiego�� szarog�si� si� na przyk�ad co do sposobu, w jaki maj� si� odbywa� wydarzenia. Zastanawia�a si�, czy jej koledzy rzeczywi�cie maj� tutaj przewag�. Je�li Sylveste planowa� zasia� w jej umy�le ziarno w�tpliwo�ci, to z ca�� pewno�ci� mu si� uda�o. Do diab�a z nim. Przygotowywa�a si� na to, wiedz�c, �e Sylveste jest sprawny w grach umys�owych, ale nie przygotowa�a si� dostatecznie. Cofn�a si� my�l� nieco w przesz�o�� i analizowa�a, jak sprawy przebiega�y dotychczas. Mimo wszystko Sylveste ma nied�ugo zosta� jej wi�niem. Prawdopodobnie nie m�g� sobie �yczy� takiego wyniku, zw�aszcza �e dok�adnie wiedzia�, czego b�d� od niego chcie�. Gdyby by� panem swego losu, nie oczekiwa�by teraz na wzi�cie go na pok�ad �Niesko�czono�ci�.

��Ach�� powiedzia� Hegazi.�� Mamy namiar.�� Chcesz pos�ucha�, co sukinsyn ma do powiedzenia?

��Dawaj go.

G�os m�czyzny zala� ich znowu, tak jak przed sze�cioma godzinami, z jedn� oczywist� r�nic�. Wszystkim s�owom wypowiadanym przez Sylveste�a towarzyszy�o ci�g�e wycie burzy maczetowej. To t�o niemal zag�usza�o jego s�owa.

��Jestem tutaj. Gdzie jeste�cie? Volyova, czy mnie s�uchasz? Powtarzam, czy mnie s�uchasz? Chc� odpowiedzi! Oto moje wsp�rz�dne wzgl�dem Cuvier, lepiej mnie s�uchajcie.�� A potem wyrecytowa�, dla bezpiecze�stwa kilkakrotnie, ci�g liczb okre�laj�cych jego po�o�enie co do setki metr�w; informacja nadmiarowa, gdy� obecnie dok�adnie go namierzano.�� Teraz tu zjed�cie! Nie mo�emy czeka� ca�� wieczno�栗 jeste�my w �rodku burzy maczetowej. Je�li si� nie po�pieszycie, umrzemy.

��Hrnmm�� rzek� Hegazi.�� My�l�, �e w pewnym momencie odpowiedzenie temu biedakowi by�oby niez�ym pomys�em.

Volyova wyj�a i zapali�a papierosa. Zanim odpowiedzia�a, rozkoszowa�a si� chwil� dymem tytoniowym.

��Na razie nie. W grucie rzeczy poczekamy jeszcze godzin� czy dwie. S�dz�, �e pozwol�, by najpierw naprawd� si� zaniepokoi�.

Khouri us�ysza�a tylko bardzo s�aby odg�os szurania, gdy otwarty skafander przesun�� si� ku niej. Poczu�a jego �agodnie przynaglaj�cy nacisk na swych plecach, a tak�e na tyle n�g ramion i g�owy. Na skraju pola widzenia zobaczy�a, jak boczne partie g�owy skafandra zaginaj� si� wok� niej, a potem poczu�a, jak jego r�ce i nogi stopi�y si� wok� jej cz�onk�w. Przestrze� piersiowa zamkn�a si� z d�wi�kiem, jaki wydaje kto�, kto siorbn�� ostatni �yk z dzie�y na ciasto.

Pole widzenia mia�a teraz ograniczone, widzia�a jednak, jak linie rozci�� ko�czyn skafandra si� zamykaj�. Linie szw�w trwa�y przez sekund� czy dwie, a potem roztopi�y si� w niezak��conej bieli reszty powierzchni ubioru. Nast�pnie na g�owie Khouri uformowa� si� he�m skafandra. Na chwil� zapanowa�a ciemno��, a potem przed oczyma pojawi� si� przezroczysty owal. Stopniowo ciemno�� wok� owalu zap�on�a displejami statusu i innymi licznymi informacjami. P�niej skafander nape�ni si� powietrznym �elem, chroni�cym u�ytkownika przed przeci��eniami lotu, na razie jednak Khouri oddycha�a �wie�utkim tlenowo-azotowym powietrzem, podawanym pod ci�nieniem takim jak na statku.

��Przeprowadzi�em w�a�nie wszystkie testy bezpiecze�stwa i funkcjonalno�ci�� poinformowa� j� skafander�� prosz� o potwierdzenie, �e �yczysz sobie przej�� pe�ne sterowanie t� jednostk�.

��Tak, jestem gotowa�� oznajmi�a Khouri.

��Obecnie wy��czy�em wi�kszo�� moich autonomicznych program�w steruj�cych. Ta persona pozostanie w��czona w charakterze doradcy, chyba �e poprosisz o co� innego. Pe�ne autonomiczne sterowanie skafandra mo�e zosta� ponownie w��czone w nast�

��Wszystko, za�apa�am, dzi�ki. Jak idzie innym?

��Wszystkie pozosta�e jednostki melduj� gotowo��.

��Jeste�my gotowi, Khouri�� wtr�ci�a Volyova.�� Poprowadz� zesp�; szyk tr�jk�tnego zni�ania si�. Ja krzycz�, ty skaczesz. Nie kiwasz NAWET palcem bez mojego upowa�nienia.

��Nie martw si�, nie mam tego w planach.

��Widz�, �e trzymasz j� mocno w gar�ci�� zauwa�y�a Sudjic na otwartym kanale.�� Czy r�wnie� sra na rozkaz?

��Zamknij jadaczk�, Sudjic. Jeste� z nami tylko dlatego, �e znasz �wiaty. Jeden krok poza liniꅠ� Volyova przerwa�a.�� C�, ujmijmy to tak: Sajakiego nie b�dzie w pobli�u, by interweniowa�, je�li strac� cierpliwo��, a dysponuj� ogromn� si�� ognia.

��A propos si�y ognia�� powiedzia�a Khouri�� na moich odczytach nie widz� �adnych danych dotycz�cych broni.

��To dlatego, �e nie masz autoryzacji�� wyja�ni�a Sudjic.�� Ilia nie wierzy, �e powstrzymasz si� od strzelania do wszystkiego, co si� rusza. Prawda, Ilia?

��Je�li napotkamy k�opoty�� powiedzia�a Ilia�� pozwol� ci na u�ycie broni, wierz mi.

��Czemu nie teraz?

��Poniewa� teraz tego nie potrzebujesz, oto czemu. Jeste� z nami na przeja�d�ce. Aby pom�c, gdy sprawy potocz� si� inaczej, ni� przewiduje plan. Oczywi�cie nic takiego nie nast�pi��� G�o�no zaczerpn�a tchu.�� Ale gdyby nast�pi�o, dostaniesz swoje cenne bronie. Po prostu, je�li b�dziesz musia�a ich u�y�, spr�buj by� rozwa�na, to wszystko.

Kiedy wyszli na zewn�trz, powietrze pok�adowe zosta�o usuni�te i zast�pione �elem powietrznym�� ciecz� do oddychania. Przez chwil� mia�o si� wra�enie toni�cia, ale Khouri robi�a takie przej�cia na Skraju Nieba wystarczaj�co cz�sto, by nie odczuwa� znacznej niewygody. Zwyk�e m�wienie sta�o si� niemo�liwe, ale w he�m skafandra wbudowano tra�y, kt�re umia�y interpretowa� subwokalne polecenia. G�o�niki w he�mie przesuwa�y nadchodz�ce d�wi�ki o odpowiedni� cz�stotliwo�� i kompensowa�y wprowadzone przez powietrzny �el zniekszta�cenia, wi�c g�osy, kt�re s�ysza�a Khouri, brzmia�y zupe�nie normalnie. Cho� zej�cie by�o trudniejsze i ci�sze ni� przy u�yciu promu, Khouri odczuwa�a je jako l�ejsze, je�li nie liczy� sporadycznego nacisku wok� ga�ek ocznych. Tylko spojrzenia na odczyty skafandra potwierdza�y, �e na og� przekraczaj� przy�pieszenie sze�� g, uzyskiwane dzi�ki male�kim dyszom na plecach i w obcasach, nap�dzanym antylitem. Skafandry utworzy�y wzorzec deltoidu: Volyova na przedzie, za ni� dwa skafandry zaj�te, a za nimi trzy zdalnie sterowane skafandry puste. Przez pierwsz� cz�� schodzenia skafandry pozostawa�y w takim uk�adzie, w jakim znajdowa�y si� na pok�adzie �wiat�owca, miej wi�cej dostosowanym do ludzkiej anatomii. Ale kiedy wok� nich zacz�y si� �arzy� pierwsze �lady atmosfery Resurgamu, skafandry milcz�co przekszta�ci�y sw�j wygl�d zewn�trzny. Teraz�� cho� nic z tego nie by�o widoczne od wewn�trz�� b�ona ��cz�ca ramiona z cia�em grubia�a, a� r�ce i cia�o nie dawa�y si� ju� �atwo rozdzieli�. K�t r�k r�wnie� si� zmieni�. Teraz trzymane by�y sztywno, lecz lekko zgi�te pod k�tem czterdziestu pi�ciu stopni do cia�a. Od kiedy g�owa wci�gn�a si� i sp�aszczy�a, pojawi� si� g�adki �uk biegn�cy od ko�ca ka�dego z ramion, nad g�ow� i z powrotem w d�. Kolumnowe nogi stopi�y si� w pojedynczy, p�on�cy ogon, a wszystkie przezroczyste �aty okre�lone przez u�ytkownika sta�y si� znowu nieprzezroczyste, aby chroni� przed �arem podczas wchodzenia w gazowy p�aszcz. Skafandry wlecia�y w atmosfer� piersi� naprz�d, z ogonem podwieszonym nieco ni�ej od g�owy: z�o�one wzorce fal uderzeniowych zosta�y okie�znane i wykorzystane przez zmieniaj�c� si� geometri� pokrycia skafandra. Bezpo�rednie widzenie nie by�o ju� mo�liwe, jednak skafandry nadal postrzega�y swe otoczenie na innych pasmach promieniowania elektromagnetycznego i doskonale umia�y zaadaptowa� te dane do ludzkich zmys��w. Rozgl�daj�c si� wok� i poni�ej, Khouri widzia�a inne skafandry. Ka�dy wydawa� si� pogr��ony w �wietlistej �zie r�owawej plazmy.

Na wysoko�ci dwudziestu kilometr�w skafandry wykorzysta�y swoje dysze, by zwolni� do szybko�ci zaledwie nadd�wi�kowej. Teraz si� przekszta�ci�y, adaptuj�c do g�stniej�cej atmosfery, zamieni�y w samoloty wielko�ci cz�owieka. Skafandry wypu�ci�y na plecach stabilizuj�ce p�etwy, a cz�ci twarzowe powr�ci�y do przezroczysto�ci. Przytulnie u�o�ona w obj�ciach skafandra Khouri niemal nie czu�a tych zmian, je�li nie liczy� niewielkiego nacisku materia�u, kt�ry popycha� jej ko�czyny z jednych pozycji do innych.

Na pi�tnastu kilometrach sz�sty skafander z�ama� szyk i nabra� szybko�ci hipersonicznych, skonfigurowawszy si� w optymalny kszta�t aerodynamiczny. �aden cz�owiek nie poddany drastycznym zabiegom chirurgicznym nie wpasowa�by si� w skafander o tym kszta�cie. Skafander znikn�� za horyzontem w ci�gu kilku sekund, prawdopodobnie poruszaj�c si� szybciej, ni� kiedykolwiek porusza� si� jaki� sztuczny obiekt w atmosferze Resurgamu. By nie uciec od planety, stosowa� wyrzut z dyszy skierowanej do g�ry. Khouri wiedzia�a, �e skafander leci, by zabra� Sajakiego�� mia� spotka� go obok wyznaczonego miejsca, tam gdzie Sajaki ostatnio komunikowa� si� z okr�tem. Praca m�czyzny na Resurgamie zosta�a zako�czona.

Na dziesi�ciu kilometrach�� utrzymuj�c cisz� radiow�, mimo �e laserowe ��cza komunikacyjne mi�dzy skafandrami by�y absolutnie bezpieczne, natrafili na zwiastuny burzy maczetowej, kt�r� Volyova pobudzi�a do �ycia. Z kosmosu burza wydawa�a si� czarna i nieprzenikniona, jak p�askowy� z popio�u. Wewn�trz by�o ja�niej, ni� Khouri oczekiwa�a. �wiat�o o barwie sepii mia�o grudkowat� faktur�, jak po po�udniu w Chasm City, podczas z�ej pogody. S�o�ca otacza�a brudnawa t�cza, kt�ra jednak znikn�a po chwili, gdy zapadli si� g��biej w burz�. Teraz �wiat�o nie tyle si� na nich la�o, co nieregularnie natrafia�o, przenosz�c si� po warstwach wzniesionego kurzu niczym pijak schodz�cy po schodach. Jako �e w �elu powietrznym wagi si� nie czu�o, Khouri wkr�tce straci�a wszelkie poczucie g�ry i do�u. Ufa�a jednak instynktownie, �e bezw�adno�ciowe systemy skafandra wyznacz� w�a�ciwe kierunki. Od czasu do czasu�� cho� dysze stara�y si� jak najbardziej wyg�adzi� jazd�, kobieta czu�a wstrz�sy. To skafander napotyka� b�ble ci�nieniowe. Gdy szybko�� zespo�u spad�a poni�ej szybko�ci d�wi�ku, skafandry znowu zmieni�y kszta�t, sta�y si� podobne do pos�g�w. Grunt znajdowa� si� tylko kilka kilometr�w pod nimi, a od najwy�szych szczyt�w systemu mes dzieli�y ich jedynie setki metr�w. Mimo to szczyty nie by�y widoczne. Obserwacja czterech pozosta�ych skafandr�w w szyku stawa�a si� coraz trudniejsza�� skafandry wy�ania�y si� z kurzu i nik�y w nim.

Khouri zatroska�a si� nieco. Nigdy nie u�ywa�a skafandra w podobnych warunkach.

��Skafandrze�� zapyta�a�� czy jeste� ca�kowicie pewny, �e sobie z tym poradzisz? Nie chcia�abym, �eby� zwali� si� z nieba ze mn� w �rodku.

��U�ytkowniku, kiedy py� stanie si� problemem, natychmiast ci� o tym powiadomi�.�� Skafandrowi uda�o si� uzyska� pogardliwe brzmienie g�osu.

��W porz�dku, tylko pyta�am.

Obecnie widoczno�� spad�a niemal do zera. Przypomina�o to p�ywanie w b�ocie. Od czasu do czasu w burzy pojawia�y si� luki, pozwalaj�ce na migawkowy widok spi�trzonych kanion�w i �cian p�askowy��w, ale przewa�nie py� by� zupe�nie pozbawiony wszelkich cech.

��Nic nie widzꠗ powiedzia�a.

��Czy tak lepiej?

By�o lepiej. Burza w jednej chwili przesta�a istnie�. Khouri widzia�a wszystko doko�a na dziesi�tki kilometr�w�� ca�y obszar a� do stosunkowo niedalekiego horyzontu, je�li oczywi�cie widoku nie przes�ania�y bli�sze skalne �ciany. Przypomina�o to latanie w osza�amiaj�co jasnym dniu, je�li pomin�� fakt, �e ca�a scena zosta�a oddana w chorowitym odcieniu bladej zieleni.

��To monta��� wyja�ni� skafander.�� Skonstruowany na podstawie okr��aj�cej podczerwieni, interpolowanego z niej obrazu, migawkowego sonaru o losowych impulsach i z danych grawimetrycznych.

��Bardzo �adnie, ale nie chwal si� tym zbytnio.�� Kiedy maszyny mnie irytuj��� nawet maszyny bardzo z�o�one�� potrafi� je nieprzyjemnie obrazi�.

��Zanotowa�em jak trzeba�� odpowiedzia� skafander i zamilk�.

Wywo�a�a nak�adk�, informuj�c� o ich bie��cym po�o�eniu na planecie. Skafander wiedzia� dok�adnie dok�d si� uda栗 celowa� na wsp�rz�dne punktu, z kt�rego odzywa� si� Sylveste�� Khouri czu�a si� jednak bardziej profesjonalnie, kiedy aktywnie interesowa�a si� otoczeniem. Od czasu rozmowy Volyovej z Sylveste�em up�yn�o trzy i p� godziny. Je�li Sylveste porusza� si� pieszo, nie m�g� oddali� si� w tym czasie zbytnio od ustalonego punktu. Je�li nawet, z jakich� przyczyn, pr�bowa�by unikn�� spotkania, czujniki skafandra bez trudno�ci by go zlokalizowa�y, chyba �eby schroni� si� do dostatecznie g��bokiej jaskini; ale nawet wtedy system wykrywaczy skafandra zrobi�by co m�g�, by go wytropi�. Wykorzysta�by �lady termiczne i biochemiczne, zostawione przez Sylveste�a na trasie ucieczki.

��S�uchajcie�� powiedzia�a Volyova, u�ywaj�c komunikatora mi�dzyskafandrowego, po raz pierwszy od wej�cia w atmosfer�.�� Dotrzemy do punktu przechwycenia za dwie minuty. W�a�nie otrzyma�am sygna� z orbity. Skafander Triumwira S�jakiego zlokalizowa� go i szcz�liwie zabra�. Sajaki leci nam na spotkanie, ale poniewa� nie mo�e porusza� si� obecnie tak szybko, dotrze tu dopiero za dziesi�� minut.

��Spotka nas?�� spyta�a Khouri.�� Dlaczego po prostu nie wr�ci na statek? Czy nie wierzy, �e wykonamy zadanie, je�li nie b�dziemy czu� jego oddechu na karku?

��Kpisz sobie?�� zapyta�a Sudjic.�� Sajaki czeka� na to przez lata, przez dziesi�ciolecia. Za �adn� cen� by si� tego nie wyrzek�.

��Sylveste nie b�dzie si� opiera�, prawda?

��Nie, chyba �eby czu�, �e ma akurat niewiarygodne szcz�cie�� odpar�a Volyova.�� Ale nie przyjmujcie niczego z g�ry. Ja ju� mia�am do czynienia z tym sukinsynem, a wy nie.

Khouri czu�a, �e jej skafander przechodzi do konfiguracji bardzo podobnej do tej, jak� mia� na statku na pocz�tku podr�y. B�ona skrzyd�owa znikn�a teraz ca�kowicie, a ko�czyny zosta�y nale�ycie okre�lone i wyposa�one w przeguby. Nie by�y ju� sp�aszczonymi skrzyd�owymi odrostkami. Koniuszki d�oni rozdzieli�y si� na szpony podobne do jednopalcowej r�kawiczki, ale gdyby Khouri chcia�a wykona� jak�� delikatniejsz� manipulacj�, mog�a r�wnie� utworzy� d�o� bardziej rozwini�t�. Przechyla�a si� do ty�u, do pozycji niemal wyprostowanej, ci�gle jednak sun�c w prz�d. Skafander utrzymywa� teraz wysoko�� jedynie za pomoc� dysz. Py� zupe�nie nie wywiera� na niego wp�ywu.

��Jedna minuta�� oznajmi�a Volyova.�� Wysoko�� dwie�cie metr�w. Oczekujcie teraz w ka�dej chwili pojawienia si� Sylveste�a w polu widzenia. I pami�tajcie, �e b�dziemy r�wnie� szuka� jego �ony. Nie powinni by� daleko od siebie.

Zm�czona bladozielonym odwzorowaniem Khouri wr�ci�a do normalnego widzenia. Ledwo dostrzega�a pozosta�e skafandry. Lecia�y teraz daleko od �cian kanion�w czy jakich� wi�kszych ska� lub rozpadlin. Je�li nie liczy� pojedynczych g�az�w i p�ytkich w�do��w, teren rozci�ga� si� p�asko na tysi�ce metr�w we wszystkich kierunkach. Lecz nawet gdy w burzy otwiera�y si� kieszenie�� spokojne p�cherze w chaosie�� nie mo�na by�o dojrze� nic oddalonego o wi�cej ni� kilkadziesi�t metr�w, a nad gruntem stale przesuwa�y si� wiry kurzu. Jednak w skafandrze panowa�a ca�kowita cisza i spok�j, nadaj�c ca�ej sytuacji niebezpieczny posmak nierealno�ci. Gdyby sobie �yczy�a, skafander przekaza�by jej otaczaj�ce d�wi�ki, ale nie powiedzia�oby to jej nic, z wyj�tkiem tego, �e na zewn�trz hulaj� piekielne wiatry.

Powr�ci�a do bladej zieleni.

��Ilia�� powiedzia�a.�� Nadal jestem tutaj bezbronna. Zaczynam czu� si� troch� nerwowo.

��Daj jej co� do zabawy�� powiedzia�a Sudjic.�� To nie zaszkodzi, prawda? Kiedy b�dziemy zajmowali si� Sylveste�em, mog�aby sobie p�j�� i postrzela� do ska�.

��Pieprzy� ci�.

��Jak najbardziej, Khouri. Czy nie przysz�o ci na my�l, �e pr�buj� w�a�nie wy�wiadczy� ci przys�ug�? Czy te� mo�e s�dzisz, �e sama jedna zdo�asz nam�wi� Ili�?

��W porz�dku, Khouri�� powiedzia�a Volyova. Uruchamiam tw�j minimalno-�wiadomy protok� defensywny. Odpowiada ci to?

Niezupe�nie. Nie. Skafander Khouri dosta� teraz przywilej autonomicznej obrony przed zewn�trznymi zagro�eniami�� m�g� nawet, do pewnego stopnia samodzielnie, dzia�a� przygotowawczo w celach obronnych. Jednak Khouri nadal nie mia�a palca na cynglu. Stwarza�o to problem, je�li chcia�a zabi� Sylveste�a, a nie porzuci�a ca�kowicie tego zamiaru.

��Taa, dzi�ki�� odpowiedzia�a.�� Wybaczcie mi, �e nie skacz� z rado�ci.

��Ca�a przyjemno�� po�

Po mniej wi�cej sekundzie wyl�dowali, lekko jak pi�rka. Kiedy jej skafander wy��czy� dysze, Khouri poczu�a dreszcz, a potem seri� drobnych modyfikacji. Odczyty statusu prze��czy�y si� z trybu lotu na tryb ruchowy, co oznacza�o, �e je�li chce, mo�e normalnie chodzi�. W tym momencie mog�aby odrzuci� skafander ca�kowicie, ale bez sprz�tu ochronnego w burzy maczetowej nie przetrwa�aby d�ugo. Z zadowoleniem pozosta�a zamkni�ta w ciszy skafandra, mimo �e w ten spos�b odbiera�a wydarzenia jakby po�rednio.

��Rozdzielamy siꠗ oznajmi�a Volyova.�� Khouri, przydzielam twojemu skafandrowi sterowanie dwoma pustymi skafandrami; dystans sto krok�w. Uruchomcie omiatanie aktywnymi czujnikami w ca�ym widmie elektromagnetycznym i pasmach uzupe�niaj�cych. Je�li Sylveste jest gdzie� w pobli�u, znajdziemy svinoi.

Dwa puste skafandry ju� przycz�apa�y do Khouri, trzyma�y si� jej jak zb��kane psy. To by�a, wiedzia�a o tym, z g�ry wyznaczona rola: Volyova pozwala�a jej opiekowa� si� pustymi jednostkami w charakterze nagrody pocieszenia, �e nie da�a jej lepiej si� uzbroi�. Nie by�o jednak sensu poj�kiwa�. Jej jedynym rozs�dnym argumentem za otrzymaniem broni by� fakt, �e mog�aby wykorzysta� te �rodki obronne do zabicia Sylveste�a. Prawdopodobnie nie przekona�aby Volyovej podobnym argumentem�� warto jednak pami�ta� o tym, �e skafandry mog�y by� zab�jcze nawet bez broni. W czasie trening�w na Skraju Nieba pokazano jej, jak kto� w skafandrze mo�e wyrz�dzi� wrogowi szkod�, stosuj�c brutaln� si��, dos�ownie rozrywaj�c przeciwnika na strz�py.

Khouri obserwowa�a Sudjic i Volyov�, jak odchodz�. Sz�y ze z�udnie ci�k� powolno�ci� swych skafandr�w w domy�lnym trybie ruchowym. Z�udn�, gdy� skafandry, je�li trzeba, mog�y si� porusza� z szybko�ci� gazeli. Obecnie jednak rozwijanie takiej szybko�ci nie by�o konieczne. Wy��czy�a bladozielon� nak�adk� i powr�ci�a do zwyk�ego widzenia. Teraz Sudjic i Volyova, jak nale�a�o si� spodziewa�, sta�y si� w og�le niewidoczne. I cho� od czasu do czasu w burzy wci�� otwiera�y si� kieszenie, Khouri na og� nie widzia�a dalej ni� na odleg�o�� wyci�gni�tego ramienia.

Zaskoczy�o j�, gdy zobaczy�a, jak co��� kto��� porusza si� w pyle. Widzia�a to tylko przez chwil�, nie mo�na by tego nazwa� nawet zerkni�ciem. Khouri w�a�nie zaczyna�a�� bez zbytniego skupienia�� racjonalizowa� t� wizj� jako przypadkowy wir py�u, kt�ry na chwil� przyj�� mniej wi�cej ludzki kszta�t. Potem jednak zobaczy�a to znowu.

Teraz posta� by�a wyra�niejsza. Oci�ga�a si�, jakby si� drocz�c, nim wyst�pi�a z wiru w pole wyra�nego widzenia.

��Dawno si� nie widzieli�my�� powiedzia�a Mademoiselle.�� S�dzi�am, �e m�j widok bardziej ci� uraduje.

��Gdzie by�a�?

��U�ytkowniku�� powiedzia� Skafander�� nie jestem w stanie zinterpretowa� twojej ostatniej subwokalnej wypowiedzi. Czy mog�aby� przeformu�owa� to, co masz do powiedzenia?

��Ka� mu ci� ignorowa栗 powiedzia� py�owy duch Mademoiselle.�� Nie mam wiele czasu.

Khouri kaza�a skafandrowi ignorowa� sw� sub wokal izacj� do chwili, gdy wypowie has�o. Skafander przyj�� polecenie, z pompatycznym niezadowoleniem, tak jakby nigdy dot�d go nie proszono, by zrobi� co� tak nietypowego, i stwierdzi�, �e b�dzie musia� powa�nie przemy�le� zasady ich wsp�pracy w przysz�o�ci.

��W porz�dku�� powiedzia�a.�� Jeste�my teraz tylko we dwie, Mad. Mo�esz mi powiedzie�, gdzie by�a�?

��Za chwilꠗ odpar� rzutowany obraz kobiety. Teraz si� ustabilizowa�, ale Mademoiselle nie zosta�a oddana z wierno�ci�, kt�rej Khouri oczekiwa�a. Kobieta wygl�da�a raczej jak zgrubny szkic siebie samej, jak zamazana fotografia, poddana przebiegaj�cym falom zniekszta�ce�.�� Po pierwsze, zrobi� dla ciebie, co mog�, gdy� inaczej o�mieszysz si�, na przyk�ad pr�buj�c taranowa� Sylveste�a. Teraz zobaczmy. Dost�p do pierwotnych system�w skafandra� omijanie kod�w ograniczaj�cych Volyovej� w gruncie rzeczy a� dziwnie proste�� jestem rozczarowana, �e nie postawi�a mnie przed ambitniejszym zadaniem, zw�aszcza �e chyba to ostatni raz, �e si�

��O czym m�wisz?

��M�wi�, �e dam ci si�� ognia, kochana dziewczyno.�� Zanim jeszcze sko�czy�a wypowiada� te s�owa, odczyt statusu zmieni� si�, wskazuj�c na pod��czenie od��czonych wcze�niej broni skafandra. Khouri ocenia�a ten arsena�, kt�ry nagle pojawi� si� pod jej palcami, prawie nie wierz�c w�asnym oczom.�� Oto ona�� powiedzia�a Mademoiselle.�� Czy chcia�aby�, �ebym zrobi�a co� wi�cej? Na przyk�ad uca�owa�a przed odej�ciem�.�

��S�dz�, �e powinnam ci podzi�kowa�.

��Nie trud� si�, Khouri. Twojej wdzi�czno�ci si� raczej nie spodziewam.

��Oczywi�cie, teraz naprawd� nie mam innego wyboru jak zabi� sukinsyna. Czy za to mam ci r�wnie� podzi�kowa�?

��Widzia�a�, eee, dow�d. Przyczyn� wyroku, je�li chcesz to tak okre�li�.

Khouri skin�a g�ow�, czuj�c, jak sk�ra na czaszce przysysa si� do wewn�trznej matrycy skafandra. Skafander nie przewidywa� wykonywania w nim gest�w.

��Tak, ta opowie�� o Inhibitorach. Oczywi�cie nadal nie wiem, czy jest cho� w cz�ci prawdziwa.

Rozwa� w takim razie inne wyj�cie. Powstrzymujesz si� od zabicia Sylveste�a, a jednak to, co ci powiedzia�am, okazuje si� prawd�. Wyobra� sobie, jak b�dziesz si� po tym czu�a, zw�aszcza kiedy Sylveste�� py�owe widmo spr�bowa�o u�miechn�� si� ponuro�� spe�ni swoje ambicje.

��Nadal zachowam czyste sumienie, prawda?

��Niew�tpliwie. I mam nadziej�, �e b�dzie to pocieszenie wystarczaj�ce, kiedy tw�j ca�y gatunek zostanie wyt�piony przez systemy Inhibitor�w. Oczywi�cie wedle wszelkiego prawdopodobie�stwa, nie b�dziesz w pobli�u, by �a�owa� swej pomy�ki. Ci Inhibitorzy s� raczej skuteczni. Ale przekonasz si� o rym we w�a�ciwym czasie�

��C�, dzi�kuj� za rad�.

��To nie wszystko, Khouri. Czy nie przysz�o ci do g�owy, �e moja nieobecno�� a� do tej chwili mo�e by� nader uzasadniona?

��Mianowicie?

��Umieram.�� Mademoiselle pozwoli�a, by s�owo zawis�o w pyle. Po chwili ci�gn�a dalej.�� Po wydarzeniach z broni� kazamatow� Z�odziej S�o�ca zdo�a� wstrzykn�� nast�pn� porcj� ciebie do twej czaszki�� ale oczywi�cie wiesz o tym. Wpu�ci�a� go, prawda? Pami�tam twoje wrzaski. Bardzo obrazowe. Jak dziwnie musia� si� czu�. Chirurgicznie.

��Od tamtego czasu Z�odziej S�o�ca raczej w �aden spos�b na mnie nie wp�ywa�.

��Ale czy kiedy� zastanawia�a� si�, dlaczego?

��Co chcesz powiedzie�?

��Chc� powiedzie�, droga dziewczyno, �e kilka zesz�ych tygodni sp�dzi�am na usilnym powstrzymywaniu go przed dalszym rozprzestrzenianiem si� w twojej g�owie. W�a�nie dlatego nie dawa�am ci o sobie zna�. By�am zbyt zaj�ta trzymaniem go w ryzach. Radzenie sobie z t� jego cz�ci�, kt�r� niebacznie wpu�ci�am z powracaj�cymi psami, by�o ju� dostatecznie trudne. Ale wtedy przynajmniej osi�gn�li�my rodzaj pata. Tym razem jednak sprawy wygl�daj� inaczej. Z�odziej S�o�ca stawa� si� silniejszy z ka�dym swoim atakiem, ja tymczasem s�ab�am.

��Masz na my�li to, �e nadal jest tutaj?

��Jak najbardziej. I nie czu�a� go tylko dlatego, �e r�wnie� by� zaj�ty wojn�, jak� toczyli�my w twej czaszce. On jednak ca�y czas robi� post�py, psuj�c mnie, kooptuj�c me systemy, wykorzystuj�c przeciw mnie moje w�asne �rodki obronne. Och, on jest bardzo zr�czny, uwierz mi na s�owo.

��Czym to si� sko�czy?

��Przegram. Mog� by� tego ca�kiem pewna�� to pewno�� matematyczna, oparta na jego obecnej szybko�ci zyskiwania przewag.�� Mademoiselle zn�w si� u�miechn�a, jak gdyby z przewrotnej dumy z tego analitycznego dystansu. Mog� powstrzymywa� jego atak jeszcze przez kilka dni, a potem wszystko si� sko�czy. Mo�e nawet nast�pi to szybciej. Znacznie si� os�abi�am, jedynie przez sam akt ukazania si� ci teraz. Ale nie mia�am wyboru. Musia�am po�wi�ci� czas, by zreinstalowa� twoje przywileje obronne.

��Ale kiedy on wygra�

��Nie mam poj�cia. Przygotuj si� jednak na wszystko. Prawdopodobnie b�dzie raczej mniej czaruj�cy, ni� stara�am si� by� ja. Mimo wszystko wiesz, co zrobi� twojemu poprzednikowi. Doprowadzi� biednego cz�owieka do psychozy.�� Mademoiselle odst�pi�a, jakby partiami owija�a si� py�em, schodzi�a ze sceny przez zas�ony.�� W�tpi�, czy b�dziemy mieli przyjemno�� widzie� si� znowu, Khouri. Czuj�, �e powinnam �yczy� ci powodzenia. Ale w�a�nie w tej chwili mog� ci� prosi� tylko o jedn� rzecz. Zr�b to, po co tu przylecia�a�.�� Cofn�a si� dalej, jej kszta�t za�amywa� si�, jakby by�a tylko w�glowym szkicem kobiety, rozwiewanym przez wiatr.�� Masz teraz do tego �rodki.

Mademoiselle znikn�a. Khouri czeka�a chwilꠗ nie tyle zbieraj�c my�li, co skopuj�c je w jak�� og�lnikowo sp�jn� kup�, kt�ra, jak mia�a nadziej�, pozostanie st�amszona razem przez czas d�u�szy ni� kilka sekund. Potem wypowiedzia�a has�o i przywr�ci�a ��czno�� ze skafandrem. Bro� co zauwa�y�a bez nawet cienia ulgi�� nadal funkcjonowa�a, tak jak to obieca�a Mademoiselle.

��Przepraszam, �e przeszkadzam�� wtr�ci� skafander.�� Jednak je�li zechcesz zreinstalowa� widzenie ca�owidmowe, zauwa�ysz, �e mamy towarzystwo.

��Towarzystwo?

��W�a�nie zawiadomi�em inne skafandry. Ale ty znajdujesz si� najbli�ej.

��Jeste� pewien, �e to nie Sajaki?

��To nie jest Triumwir Sajaki, nie.�� Mo�e to by�a wyobra�nia Khouri, ale skafander m�wi� opryskliwie, z uraz�, �e w og�le w�tpi�a w jego os�d w tej sprawie.�� Nawet gdyby skafander Triumwira z�ama� wszelkie granice bezpiecze�stwa, nie pojawi si� tutaj jeszcze przez najbli�sze trzy minuty.

��Wi�c to musi by� Sylveste.

Khouri prze��czy�a si� ju� na rekomendowan� nak�adk� zmys�ow�. Widzia�a zbli�aj�c� si� posta栗 czy, m�wi�c �ci�lej, postacie, gdy� by�o ich dwie, z �atwo�ci� rozr�nialne. Za nimi dwa zaj�te skafandry zbli�a�y si� do nich tym samym niespiesznym krokiem, jakim odesz�y.

��Sylveste, zak�adam, �e nas s�yszysz�� powiedzia�a Volyova.�� Zatrzymaj si�, tam gdzie jeste�. Zbli�amy si� do ciebie z trzech stron.

G�os m�czyzny przerwa� jej na kanale skafandr�w.

��Za�o�y�em, �e zostawili�cie nas tutaj na pastw� �mierci. To mi�o, �e powiadomili�cie mnie o waszym przybyciu.

��Nie mam zwyczaju �ama� danego s�owa�� powiedzia�a Volyova.�� Niew�tpliwie teraz ju� o tym wiesz.

Khouri zacz�a przygotowywa� si� do zab�jstwa�� nie by�a nadal pewna, czy mo�e ca�kowicie odda� si� tej sprawie. Zawo�a�a nak�adk� celownikow�, zawar�a Sylveste�a w kwadracie, a potem wystawi�a jedn� ze s�abszych broni skafandra, wbudowany w he�m laser �redniego zasi�gu. Bro� by�a drobna w por�wnaniu z innym uzbrojeniem skafandra, tak naprawd� s�u�y�a do przekonywania potencjalnych atakuj�cych, by sobie poszli i wybrali inny cel. Jednak dla cz�owieka bez pancerza, w praktycznie zerowej odleg�o�ci, wystarczy�a z nadmiarem.

Wystarczy mgnienie oka i Sylveste umrze. Warunki Mad�moiselle zostan� �ci�le wype�nione.

Sudjic porusza�a si� teraz szybciej, zbli�a�a do Volyovej pr�dzej ni� Sylveste. I w�a�nie wtedy Khouri co� zobaczy�a przy jej skafandrze. Co� wystawa�o na ko�cu jej szponiastej r�ki, co� ma�ego i metalicznego. Wygl�da�o to jak bro�, lekki r�czny pistolet boserowy. Sudjic unosi�a rami� z niespiesznym spokojem profesjonalisty. Przez chwil� Khouri odczu�a wstrz�saj�ce uczucie przemieszczenia. By�o to tak, jakby obserwowa�a siebie spoza cia�a, obserwowa�a, jak podnosi bro�, gotowa zabi� Sylveste�a.

Ale co� si� nie zgadza�o.

Sudjic kierowa�a bro� na Volyov�.

��Przyjmuj�, �e macie tutaj plan��� m�wi� Sylveste.

��Ilia!�� krzykn�a Khouri.�� Padnij, ona chce ci�!

Bro� Sudjic okaza�a si� pot�niejsza, ni� na to wygl�da�a. Nast�pi� b�ysk poziomego �wiat�a�� laser obejmuj�cy dla promienia zwartej materii, przecinaj�cy pole widzenia Khouri i wbijaj�cy si� w skafander Volyovej. Rozmaite sygna�y ostrzegawcze dosta�y ob��du, donosz�c o nadmiernym roz�adowaniu energii w bezpo�rednim s�siedztwie. Skafander Khouri wskoczy� automatycznie na wy�szy czujniejszy stopie� gotowo�ci bojowej, wska�niki na displeju zmieni�y si�, wskazuj�c, �e ich odno�ne systemy broni nastawiono na odpalenie, bez jej �wiadomej zgody, je�li skafander zostanie podobnie zagro�ony.

Skafander Volyovej bardzo ucierpia�, znacz�ca powierzchnia klatki piersiowej znikn�a, odkrywaj�c g�sto laminowane podsk�rne warstwy pancerza. Z dziury wylewa�o si� okablowanie i przewody zasilaj�ce.

Sudjic zn�w wycelowa�a, strzeli�a.

Tym razem uderzenie posz�o g��biej, wcinaj�c si� w ju� otwart� ran�. G�os Volyovej rozlega� si� w kanale, ale by� s�aby i odleg�y. Khouri odszyfrowa�a tylko rodzaj j�ku, bardziej szoku ni� b�lu.

��To za Borysa�� oznajmi�a Sudjic, g�osem nieprzyzwoicie czystym.�� To za to, co mu zrobi�a� swymi eksperymentami.�� Podnios�a znowu bro� r�wnie spokojnie, jak artystka k�ad�ca ostatnie krople farby na swym arcydziele.�� A to za to, �e go zabi�a�.

��Sudjic�� odezwa�a si� Khouri.�� Przesta�.

Skafander kobiety nie obr�ci� si�, by na ni� spojrze�.

��Czemu mam przesta�, Khouri? Czy nie wyja�ni�am jasno, �e mam do niej pretensj�?

��Sajaki b�dzie tu za jak�� minut�.

��Przez ten czas zaaran�ujemy to tak, �e b�dzie wygl�da�o, �e to Sylveste do niej strzela�.�� Sudjic parskn�a szyderczo.�� G�wno. Czy nie przysz�o ci na my�l, �e to przemy�la�am? Nie mia�am zamiaru da� si� wypatroszy�, tylko po to, by zem�ci� si� na starej j�dzy. Nie jest warta takich koszt�w.

��Nie mog� pozwoli�, by� j� zabi�a.

��Nie mo�esz pozwoli�? Och, to zabawne, Khouri. Czym masz zamiar mnie zatrzyma�? Nie przypominam sobie, by zreinstalowa�a twoje przywileje dost�pu do broni, a w tej chwili w�tpi� bardzo, czy by�aby w stanie to zrobi�.

Sudjic mia�a racj�.

Teraz Volyova zwiotcza�a, jej skafander straci� integralno��. Mo�liwe, �e rana dosi�g�a ju� jej samej. Je�li wydawa�a jakie� d�wi�ki, jej skafander by� zbyt uszkodzony, by je wzmacnia�.

Sudjic znowu unios�a boser, celuj�c teraz ni�ej.

��Jeden strza�, by z tob� sko�czy�, Volyova, a potem umieszcz� pistolet obok Sylveste�a. Oczywi�cie zaprzeczy wszystkiemu, jednak jako �wiadek pozostanie tylko Khouri, a nie s�dz�, �eby kiwn�a palcem, by wesprze� jego opowie��. Mam racj�, prawda? Za chwil� wy�wiadcz� ci przys�ug�. Zabi�ab\ � t� dziwk�, gdyby� mia�a �rodki.

��I tu w�a�nie si� mylisz�� o�wiadczy�a Khouri. W dw�ch sprawach.

��Co takiego?

��Nie zabi�abym jej, mimo wszystko to, co zrobi�a. I mam �rodki.�� W jednej chwili�� nie zaj�o to nawet u�amka sekundy�� wycelowa�a laser.�� �egnaj Sudjic. Nie mog� powiedzie�, �e by�o mi przyjemnie.

I wypali�a.

Kiedy przyby� Sajaki, niewiele ponad minut� p�niej, to, co zosta�o z Sudjic, nie by�o warte nawet poch�wku.

Oczywi�cie jej skafander odpowiedzia�, w��czaj�c wy�szy poziom reakcji skierowanymi piorunami plazmowymi, emitowanymi z projektor�w, kt�re wyskoczy�y po obu stronach g�owy. Skafander Khouri jednak spodziewa� si� czego� takiego. Pr�cz zmiany wewn�trznego stanu swego pancerza, by jak najbardziej unikn�� plazmy (zmieniaj�c tekstur� i przepuszczaj�c przez w�asn� pow�ok� silne pr�dy odpychaj�ce plazm�), ju� odpowiada� ogniem na jeszcze wy�szym poziomie agresji, odrzucaj�c dzieci�ce bronie jak promienie plazmowe i cz�steczkowe na rzecz bardziej decyduj�cych impuls�w PL-PP i wypuszczaj�c drobne nano-pigu�y ze swego zbiornika antylitu, ka�da pigu�a otoczona tarcz� z ablacyjnej normalnej materii i przy�pieszona do znacznego u�amka szybko�ci �wiat�a.

Khouri nawet nie mia�a czasu westchn��. Po otrzymaniu pocz�tkowego rozkazu strzelenia jej skafander sam wykona� reszt�.

��Pojawi�y si� k�opoty�� oznajmi�a, kiedy Triumwir opu�ci� si� i wyl�dowa�.

��Co te� opowiadasz?�� odpar�, ogl�daj�c rze�: zranion� �upin� skafandra z Volyov� w �rodku; swobodnie rozrzucone i teraz radioaktywne szcz�tki tego, co kiedy� by�o Sudjic i�� w samym �rodku�� nieuszkodzonych w strzelaninie, lecz najwidoczniej zbyt oszo�omionych, by co� m�wi�, Sylveste�a z �on�.

Sylveste odgrywa� w g�owie wielokrotnie scen� spotkania.

Stara� si� jak najlepiej rozwa�y� wszelkie mo�liwe ewentualno�ci. Nawet te, kt�re�� gdy analizowa� sytuacjꠗ uwa�a� za fantastyczne i nieprawdopodobne. Zupe�nie nie bra� jednak pod uwag� czego� takiego i mia� ku temu powody. Nawet gdy wydarzenia toczy�y si� wok� niego, nie m�g� w og�le zrozumie�, co si� dzieje; nie m�wi�c ju� o przyczynie tak zwariowanego rozwoju wydarze�.

��Je�li to ci� pocieszy�� oznajmi� Sajaki, g�osem zag�uszaj�cym wiatr i wydobywaj�cym si� z g�owy jego monstrualnego skafandra�� r�wnie� nie bardzo to rozumiem.

��Pocieszy�e� mnie, �e a� strach�� odpar� Sylveste, na tej samej cz�stotliwo�ci, kt�r� wykorzystywa� podczas negocjacji z za�og�, mimo �e jej reprezentanci�� lub to co z nich pozosta�o�� stali w zasi�gu jego g�osu. W nieust�puj�cym wyciu burzy maczetowej krzyk w�a�ciwie nie wchodzi� w rachub�.�� Mo�esz nazwa� mnie naiwniakiem, ale teraz mia�em nadziej�, �e�� jak zwykle sprawnie i bezlito�nie�� we�miesz sprawy w gar��, Sajaki. Mog� tylko powiedzie�, �e wygl�da na to, �e s�abniesz.

��Nie podoba mi si� to bardziej ni� tobie�� odpar� Ultras.�� Ale dla swego w�asnego dobra lepiej mi uwierz, �e teraz trzymam sprawy mocno w gar�ci. Za chwil� skupi� uwag� na mojej rannej kole�ance. Bardzo zalecam, by� opar� si� pokusie zrobienia czego� g�upiego. S�dz� jednak, �e co� takiego w og�le nie przysz�o ci do g�owy, prawda, Dan?

��Przecie� mnie znasz.

��Problem polega na tym, Dan, �e znam ci� nawet zbyt dobrze. Ale nie omawiajmy rzeczy przesz�ych.

��Nie omawiajmy.

Sajaki przeszed� do rannej. Sylveste wiedzia�, �e ma do czynienia z Trumwirem Yuujim Sajaki, jeszcze zanim ten si� odezwa�. Natychmiast, gdy jego skafander znalaz� si� w polu widzenia, wy�oniwszy si� z burzy, os�ona twarzy Sajakiego sta�a si� przezroczysta, i a� nazbyt znajoma twarz patrzy�a w skupieniu na wynik rzezi. Cho� trudno to by�o z ca�� pewno�ci� stwierdzi�, na pierwszy rzut oka Sajaki niewiele si� zmieni� od ostatniego spotkania. Dla niego min�o tylko kilka lat subiektywnego czasu. Sylveste dla kontrastu wepchn�� w t� przestrze� ekwiwalent dw�ch lub trzech staromodnych ludzkich �ywot�w. Konsekwencje tego przyprawia�y o zawr�t g�owy.

Sylveste nie m�g� jednak ustali� to�samo�ci dw�ch pozosta�ych za�ogant�w. By� tak�e trzeci, oczywi�cie� ale moment, w kt�rym m�g� mie� nadziej�, �e kiedykolwiek nawi��e z nim znajomo��, najwyra�niej nieodwo�alnie min��. A je�li chodzi o dw�jk�, kt�ra nie by�a martwa w spos�b oczywisty, jeden by� chyba niebezpiecznie tego bliski�� ten w�a�nie teraz odbiera� badanie Sajakiego�� a jeden sta� z boku, w�� jak mo�na by to nazwa栗 przera�onym milczeniu. Dziwne, ten nieuszkodzony trzyma� jakie� skafandrowe bronie wycelowane w Sylveste�a, mimo �e on by� nieuzbrojony i nie mia� zamiaru�� �adnego zamiaru�� opiera� si� pochwyceniu.

��B�dzie �y栗 oznajmi� Sajaki, po chwili, w kt�rej jego skafander chyba komunikowa� si� ze skafandrem powalonego.�� Ale musimy jak najszybciej dostarczy� j� na statek. Wtedy si� zorientujemy, co tu si� sta�o.

��To by�a Sudjic�� Sylveste us�ysza� nieznany mu �e�ski g�os.�� Sudjic pr�bowa�a zabi� Ili�.

Wi�c rann� zosta�a sama dziwka�� Triumwir Ilia Volyova.

��Sudjic?�� spyta� Sajaki. Przez chwil� s�owo wisia�o mi�dzy nimi, jak gdyby Sajaki nie m�g��� lub nie chcia��� zaakceptowa�, co m�wi ta druga, bezimienna kobieta. Ale potem, kiedy wiatr potarga� nimi przez jeszcze kilka sekund, powt�rzy� to imi�:�� Sudjic. Tak, to si� trzyma kupy.

��My�l�, �e planowa�a�

��Opowiesz mi to p�niej, Khouri�� powiedzia� Sajaki.�� B�dzie mn�stwo czasu�� i twoja rola w tym incydencie oczywi�cie musi by� wyja�niona w spos�b ca�kowicie mnie satysfakcjonuj�cy. Ale obecnie musimy za�atwi� priorytety.�� Wskaza� gestem g�owy rann� Volyov�.�� Jej skafander utrzyma j� przy �yciu jeszcze przez kilka godzin, ale nie jest zdolny do osi�gni�cia statku.

��Przyjmujꠗ rzek� Sylveste�� �e wymy�lili�cie spos�b zabrania nas z planety?

��Dam ci dobr� radꠗ powiedzia� Sajaki.�� Nie irytuj mnie za bardzo, Dan. Dostanie ciebie sprawi�o mi sporo k�opot�w. Ale nie wyobra�aj sobie, �e zdob�d� si� na to, by ci� zabi�, chc�c po prostu, sprawdzi�, jakie to uczucie.

Sylveste spodziewa� si� po Sajakim czego� takiego�� niepokoi�by si�, gdyby m�czyzna m�wi� co� zupe�nie innego i pomniejsza� akt znalezienia go. Ale je�li Sajaki wierzy� cho� w jedno swoje s�owo�� rzecz w�tpliwa�� to by� g�upcem. Przyby� przynajmniej z uk�adu Yellowstone, szukaj�c Sylveste�a. Nie mo�na oceni� ludzkich koszt�w tego przedsi�wzi�cia, nie m�wi�c ju� o zainwestowanych w nie latach.

��Wierz� ci�� powiedzia� Sylveste, wstrzykuj�c w sw�j g�os ca�� nieszczero��, na jak� m�g� si� zdoby�.�� Ale jako naukowiec musisz szanowa� m� sk�onno�� do eksperyment�w, by bada� granice twojej tolerancji.�� Spod swojej przeciwwiatrowej peleryny wyrzuci� rami�, trzymaj�c co� mocno dwoma palcami ur�kawicznionej d�oni. Prawie oczekiwa�, �e osoba z pistoletami strzeli w tym momencie do niego, s�dz�c, �e on wyjmuje bro�. Uwa�a� to za rozs�dne ryzyko. Ale nie wyci�gn�� pistoletu. Trzyma� niewielk� drzazg� pami�ci kwantowej.

��Widzisz to?�� zapyta�.�� To w�a�nie kaza�e� mi przynie��. Symulacja poziomu beta Calvina. Potrzebujesz jej, prawda? Bardzo jej potrzebujesz.

Sajaki patrzy� na niego bez s�owa.

��C�, pieprz si�.�� Sylveste mia�d�y� symulacj�, a� zosta� z niej py�, rozwiewany przez burz�.

Wznie�li si� z powierzchni Resurgamu i nad burz� pognali w czyste niebo. W ko�cu Sylveste zobaczy� co� w g�rze�� by� to pocz�tkowo ma�y obiekt na orbicie planety, widoczny tylko dzi�ki temu, �e od czasu do czasu zas�ania� pewne gwiazdy. Rozmiarami przypomina� kawa�ek w�gla, ale ca�y czas si� powi�ksza�, przybra� kszta�t sto�ka, najpierw ca�kowicie czarnego, na kt�rym potem w s�abym �wietle planety ujawni�y si� lekko zarysowane szczeg�y. �wiat�owiec r�s� gwa�townie, przes�oni� ju� p� nieba i nadal puch�. Statek niewiele si� zmieni� od czasu, gdy Sylveste podr�owa� ostatnio na jego pok�adzie. Wiedzia�, �e tego typu konstrukcje same si� przeprojektowywa�y, jednak polega�o to na drobnych modyfikacjach wn�trza, a nie na zasadniczych zmianach kszta�tu kad�uba�� cho� i te si� r�wnie� zdarza�y co sto lub dwie�cie lat. Przez chwil� zw�tpi�, czy statek dysponuje odpowiednimi mo�liwo�ciami, ale przypomnia� sobie, jakich zniszcze� ten okr�t dokona� w Phoenbc. Doprawdy, trudno o nich zapomnie�: na obliczu Resurgamu poni�ej widzia� dowody ataku w postaci kwiatu lotosu ponurych ruin.

W ciemnym kad�ubie statku otwar�o si� wyj�cie. Wydawa�o si� za ma�e, by przecisn�a si� przez nie cho�by jedna osoba w skafandrze, ale gdy si� zbli�yli, zobaczyli, �e drzwi maj� dziesi�tki metr�w szeroko�ci i z �atwo�ci� wszystkich pomieszcz�. We wn�trzu statku znikn�li Sylveste, jego �ona i dwoje Ultras�w�� jeden z nich podtrzymywa� rann� Volyov�. Drzwi si� za nimi zamkn�y.

Sajaki zaprowadzi� ich do �adowni, gdzie zdj�li skafandry i mogli normalnie oddycha�. Sylveste wyczu� w powietrzu charakterystyczny zapach, kt�ry przypomnia� mu poprzedni� wizyt� na statku.

��Poczekajcie tu�� powiedzia� Sajaki. Skafandry rozprostowa�y si� i przesun�y pod �cian�.�� Musz� pom�c kole�ance.

Przykl�kn�� i zaj�� si� rynsztunkiem Volyovej. Sylveste zastanawia� si�, czy nie poradzi� Sajakiemu, by nie podejmowa� zbytnich wysi�k�w dla ratowania Triumwir, ale doszed� do wniosku, �e lepiej nie dra�ni� Sajakiego, kt�ry i tak omal nie wybuchn�� w�ciek�o�ci�, gdy Sylveste zmia�d�y� symulacj� Cala.

��Co tam si� sta�o?

��Nie wiem.�� Typowa zagrywka. Sajaki, jak wszyscy przebiegli ludzie, kt�rych zna� Sylveste, wola� nie udawa�, �e co� rozumie, je�li nie istnia�o przekonuj�ce wyja�nienie.�� Nie wiem i na razie�� na razie!�� to nie ma znaczenia.�� Przyjrza� si� parametrom skafandra Volyovej.�� Obra�enia s� powa�ne, ale nie �miertelne. Z czasem zostanie prawdopodobnie wyleczona. Mam teraz ciebie. Wszystko inne to drobnostka.�� Przechyli� g�ow� w stron� kobiety, kt�ra wychodzi�a ze skafandra.�� Khouri, niepokoi mnie�

��Co takiego?�� spyta�a.

��Niewa�ne. Na razie.�� Spojrza� na Sylveste�a.�� A je�li chodzi o ten tw�j trik z symulacj�� niech ci si� nie wydaje, �e zrobi�o to na mnie wra�enie.

��Powinno. Jak mnie tera/ zmusisz, bym naprawi� kapitana?

��Oczywi�cie z pomoc� (alvina. Nie pami�tasz, �e zachowa�em kopi� zapasow�, gdy ostatnio Calvin by� na pok�adzie? Przyznaj�, �e jest nieco przestarza�a, ale nie utraci�a wiedzy medycznej.

To niez�y blef i tyle, pomy�la� Sylveste. Istnia�a pewnego rodzaju kopia zapasowa� w przeciwnym razie nigdy by nie zniszczy� symulacji.

��Skoro o tym m�wimy� czy kapitan tak �le si� czuje, �e nie mo�e si� ze mn� zobaczy� osobi�cie?

��Zobaczysz go. Wszystko we w�a�ciwym czasie�� odpar� Sajaki.

Kobieta i Sajaki usuwali strupy ze zniszczonej pow�oki skafandra Volyovej. Przypomina�o to obieranie kraba ze skorupy. Po chwili Sajaki powiedzia� co� cicho do kobiety�� przerwali prac�, widocznie doszli do wniosku, �e to zadanie zbyt delikatne, by je tu wykonywa�. Do pomieszczenia w�lizgn�y si� trzy serwitory. Dwa z nich unios�y Volyov� i opu�ci�y z ni� pok�j. Za nimi wyszli Sajaki i kobieta. Sylveste nie widzia� jej podczas swego ostatniego pobytu na pok�adzie statku, widocznie jednak zajmowa�a tu do�� wysok� pozycj�. Trzeci serwitor przykucn�� i obserwowa� Sylveste�a i Pascale jednym ponurym okiem swej kamery.

��Nawet mnie nie poprosi� o zdj�cie maski i gogli�� zauwa�y� Sylveste.�� Jakby go w og�le nie obchodzi�o, �e tu jestem.

Pascale skin�a g�ow�. Przesun�a palcami po skafandrze, najwyra�niej przekonana, �e �el-powietrze powinno zostawi� na powierzchni lepkie �lady.

��To, co si� sta�o na dole, musia�o mu ca�kowicie pokrzy�owa� plany. Mo�e odni�s�by wi�kszy triumf, gdyby wszystko posz�o zgodnie z jego planami.

��To niepodobne do Sajakiego, triumfowanie nie jest w jego stylu. Spodziewa�em si� jednak, �e przynajmniej przez par� minut b�dzie si� puszy�.

��Zniszczy�e� symulacj�, wi�c�

��Tak, to musia�o go zdezorientowa�.�� M�wi�c to, by� niemal pewien, �e jego s�owa s� nagrywane.�� Kopia Cala, kt�r� wykona�, mo�e nadal w pewnym stopniu funkcjonowa�, cho� niewykluczone, �e zosta�a poddana procedurom samodestrukcji. Prawdopodobnie jednak ta funkcjonalno�� nie wystarczy do kana�owania mi�dzy symulacj� a odbiorc�, nawet gdyby byli idealnie kompatybilni neuronowe�� Sylveste podsun�� dwa pojemniki, nadaj�ce si�, by na nich usi���.�� Jestem pewien, �e ju� pr�bowa� zapu�ci� symulacj� na ciele jakiego� nieszcz�nika.

��I musia� ponie�� pora�k�.

��Prawdopodobnie mia�a miejsce jatka. Teraz Sajaki ma nadziej�, �e b�d� pracowa� z uszkodzon� kopi� bez kana�owania, korzystaj�c tylko ze swojej wiedzy na temat intuicji i metod dzia�ania Cala.

Pascale potakn�a. Mia�a do�� oleju w g�owie, by nie zada� oczywistego pytania: jaki plan przygotowa�by Sajaki, gdyby jego kopia by�a zbyt uszkodzona?

��Czy orientujesz si�, co si� tam na dole sta�o?�� spyta�a.

��Nie. I wed�ug mnie Sajaki m�wi� prawd�, gdy twierdzi� to samo. To, co si� zdarzy�o, nie by�o zaplanowane. Mo�e zaloganci walczyli o w�adz� i walk� rozegrali na planecie, poniewa� ten, kto bra� w niej udzia�, nie mia� szans dostania si� na pok�ad.�� Cz�ciowo sensowna hipoteza, tyle m�g� wymy�li�. Min�o zbyt wiele czasu, nawet w skali czasowej Sajakiego, by Sylveste ufa� swej niezawodnej zwykle analizie sytuacji.

Musi rzeczywi�cie starannie wszystko rozegra�, dop�ki nie zrozumie wsp�zale�no�ci mi�dzy za�ogantami. Zak�adaj�c oczywi�cie, �e dadz� mu na to do�� czasu�

Pascale ukl�k�a przy m�u. Oboje zdj�li maski, ale tylko Pascale �ci�gn�a gogle przeciwpy�owe.

��Jeste�my w powa�nym niebezpiecze�stwie, prawda? Je�li Sajaki dojdzie do wniosku, �e mu si� nie przydasz�

��To przeka�e nas ca�ych i zdrowych na powierzchniꠗ odpar� Sylveste. Wzi�� Pascale za r�ce. Wok� pi�trzy�y si� stosy skafandr�w i mieli wra�enie, jakby pl�drowali gr�b staroegipski, a skafandry by�y mumiami.�� Sajaki nie mo�e wykluczy�, �e w przysz�o�ci znowu mu b�d� potrzebny.

��Mam nadziej�, �e masz racj� bo podj��e� spore ryzyko.�� Spojrza�a na niego wzrokiem, jakiego przedtem u niej nie widzia�. Spokojne, nieme ostrze�enie.�� R�wnie� je�li chodzi o moje �ycie.

��Sajaki nie jest moim panem. Musz� mu o tym przypomnie�. Niech wie, �e cho� jest bardzo przebieg�y, zawsze b�d� go wyprzedza�.

��Nie rozumiesz, �e teraz jest twoim panem? Nie ma symulacji, ale ma ciebie. S�dz�, �e nadal jest przed tob�.

Sylveste u�miechn�� si� i udzieli� odpowiedzi prawdziwej, a zarazem takiej, jakiej oczekiwa� od niego Sajaki:

��Ale nie w takim stopniu, jak mu si� wydaje.

Prawie po godzinie wr�cili Sajaki i kobieta w towarzystwie wielkiego chimeryka. Sylveste go rozpozna�, cho� nie bez trudno�ci: by� to Triumwir Hegazi, kt�rego spotka� podczas swej poprzedniej podr�y. Hegazi, niemal tak ca�kowicie scyborgizowany jak jego kapitan, zawsze nale�a� do ekstremalnych egzemplarzy swego gatunku, ale od tamtego czasu Hegazi jeszcze bardziej ukry� swe cz�owiecze�stwo za maszynowymi dodatkami, zamieniaj�c rozmaite protezy na nowsze lub bardziej eleganckie, ponadto sprawi� sobie �wit� nowych entoptyk�w. Wsp�gra�y z ruchami cia�a, tworz�c kaskad� t�czowych fantomowych ko�czyn, kt�re trwa�y w powietrzu przez sekund�, po czym zanika�y. Sajaki nosi� bezpretensjonalny str�j statkowy, bez odznak szar� ani ozd�b, podkre�laj�cy jego lekk� figur�. Sylveste nie da� si� jednak zwie�� brakiem zwalistego cia�a czy wyra�nych zbrojnych protez. Pod sk�r� Sajakiego bez w�tpienia k��bi�y si� maszyny, dzi�ki kt�rym potrafi� osi�gn�� nadludzk� zwinno�� i si��. By� przynajmniej r�wnie niebezpieczny jak Hegazi, a na pewno znacznie szybszy.

��Nie mog� powiedzie�, �e to wy��cznie przyjemno�栗 zwr�ci� si� Sylveste do Hegaziego.�� Przyznaj� jednak, Triumwirze, �e z dreszczykiem zaskoczenia przekona�em si�, �e nie implodowa�e� pod ci�arem w�asnych protez.

��Radz� ci uzna� to za komplement�� powiedzia� Sajaki do drugiego Triumwira.�� Od Sylveste�a niczego wi�cej nie mo�esz oczekiwa�.

Hegazi pog�adzi� w�sy, kt�re nadal nosi�, cho� ca�� jego czaszk� pokrywa�y protezy.

��Sajaki-san, zobaczymy, ile poczucia humoru oka�e, gdy poka�emy mu kapitana. U�miech powinien wtedy znikn�� z jego twarzy.

��Z pewno�ci��� odpar� Sajaki.�� A skoro m�wimy o twarzach� Dan, ods�o� nam swoj�.�� Sajaki przesun�� d�oni� po kolbie pistoletu tkwi�cego w kaburze na biodrze.

��Ch�tnie�� odpar� Sylveste. Zdj�� gogle przeciwpy�owe i upu�ci� je na pod�og�, obserwuj�c ludzi, kt�rzy go wi�zili�� wyraz ich twarzy, a raczej to, co uchodzi�o za wyraz twarzy. Po raz pierwszy zobaczyli, co si� sta�o z jego oczami. Mo�e wcze�niej o tym s�yszeli, ale doznali szoku, widz�c naprawd�, co zosta�o z dzie�a Calvina. Jego obecne oczy nie by�y ulepszeniem orygina��w, ale brutaln� namiastk�, maj�c� w przybli�eniu spe�nia� funkcje ludzkiego oka. W staro�ytnych ksi�gach medycznych opisywano bardziej wyrafinowane protezy� cho�by drewniane nogi.

��Wiecie oczywi�cie, �e straci�em wzrok?�� Kierowa� na nich swe �lepe spojrzenie.�� Na Resurgamie ka�dy to wie, nawet nie warto o tym wspomina�.

��Jak� uzyskujesz rozdzielczo��?�� spyta� Hegazi z autentycznym zainteresowaniem w g�osie.�� Wiem, �e nie s� najbardziej nowoczesne, ale chyba reaguj� na widmo elektromagnetyczne w zakresie od podczerwieni do ultrafioletu? Mo�e nawet maj� obrazowanie akustyczne? A zoom?

Sylveste d�ugo i twardo patrzy� na Hegaziego.

��Jedno musisz zrozumie�, Triumwirze�� odpar� po chwili.�� Ledwo rozpoznaj� swoj� �on�, gdy jest odpowiednio o�wietlona i nie stoi zbyt daleko ode mnie.

��Dobrze��� Hegazi zafascynowany przygl�da� si� Sylveste�owi.

Prowadzono ich w g��b w statku. Poprzednim razem, gdy tu przebywa�, zabrano go od razu do centrum medycznego. W tamtych czasach kapitan m�g� od biedy przej�� par� krok�w, ale Sylveste zorientowa� si�, �e teraz nigdzie nie chodzi. Nie oznacza�o to, �e kapitan przebywa� daleko od centrum medycznego. Statek przypomina� ma�e miasto o trudnej do zapami�tania topografii. Sylveste sp�dzi� tu kiedy� prawie miesi�c; teraz mia� wra�enie, �e przemieszcza si� w rejonach statku�� Sajaki nazwa� je dzielnicami�� kt�rych mu nigdy przedtem nie pokazano. O ile m�g� si� zorientowa�, winda oddala�a si� od w�skiego dziobu statku do miejsca, gdzie sto�kowy kad�ub osi�ga� najwi�ksz� szeroko��.

��Nie przejmuj� si� drobnymi technicznymi defektami twoich oczu�� stwierdzi� Sajaki.�� Z �atwo�ci� potrafimy je zreperowa�.

��Nie maj�c sprawnej wersji Calvina? W�tpi�.

��Wi�c mo�emy je usun�� i zast�pi� lepszymi oczami.

��Nie radzi�bym. Ponadto� i tak nie odzyskaliby�cie Calvina, wi�c co to wam da?

Sajaki mrukn�� co� pod nosem i winda powoli si� zatrzyma�a.

��Wi�c nie wierzy�e�, �e dysponujemy kopi� zapasow�? Oczywi�cie masz racj�. Nasza kopia ma dziwne usterki. Sta�a si� zupe�nie bezu�yteczna znacznie wcze�niej, nim j� w og�le o co� prosili�my.

��Dla ciebie to tylko program.

��Tak� mo�e zreszt� zabij� ci�.�� P�ynnym ruchem wyci�gn�� pistolet z kabury. Sylveste zd��y� zauwa�y� br�zowego w�a owini�tego wok� lufy. Nie by�o jasne, w jaki spos�b bro� zabija�a�� promieniem czy pociskami�� ale Sylveste nie mia� w�tpliwo�ci, �e znajduje si� w zasi�gu jej ra�enia.

��Nie zabijesz mnie teraz, bo przecie� bardzo du�o czasu mnie szuka�e�.

Sajaki zacisn�� palce na spu�cie.

��Mam sk�onno�ci do dzia�ania pod wp�ywem kaprysu. Nie doceniasz tego, Dan. M�g�bym ci� zabi� z czystej kosmicznej przewrotno�ci.

��Wtedy musia�by� znale�� innego lekarza dla kapitana.

��A co bym traci�?�� �wiate�ko pod szcz�k� w�a na lufie zmieni�o si� z zielonego na czerwone. Palec Sajakiego zbiela�.

��Zaczekaj�� powstrzyma� go Sylveste.�� Nie musisz mnie zabija�. Chyba nie s�dzisz, �e zniszczy�em jedyn� istniej�c� kopi� Cala?

Sajaki przyj�� to z wyra�n� ulg�.

��Jest jeszcze jedna?

��Tak.�� Sylveste skin�� g�ow� w stron� �ony.�� Pascale wie, gdzie j� znale��, prawda?

Kilka godzin p�niej Cal powiedzia�:

��Synu, wiedzia�em, �e z ciebie zimny, wyrachowany dra�.

Znajdowali si� blisko kapitana. Przedtem Sajaki odsun�� Pascale, ale teraz wr�ci�a wraz z innymi za�ogantami, kt�rych zna� Sylveste, oraz z postaci� ducha, kt�rego Dan mia� nadziej� ju� nigdy wi�cej nie ogl�da�.

��Niezno�ne, zdradzieckie� zero.�� Posta� m�wi�a do�� spokojnie, jak aktor recytuj�cy wiersz, by jedynie oceni�, ile trwaj� poszczeg�lne frazy, nie zdradzaj�c �adnych emocji.�� Ty bezmy�lny szczurze.

��Od zera do szczura�� skomentowa� Sylveste.�� To pod pewnym wzgl�dem awans.

��Nie daj si� zwie��, synu.�� Calvin �ypa� na niego chytrze ze swego fotela.�� S�dzisz, �e jeste� niezwykle przebieg�y, co? Teraz chwyci�em ci� za jaja, o ile je w og�le masz. Powiedzieli mi, co zrobi�e�. Jak mnie zabi�e� pod pretekstem, �e chcesz zniweczy� ich plany.�� Spojrza� w sufit.�� Co za �a�osne usprawiedliwienie ojcob�jstwa! S�dzi�em przynajmniej, �e wy�wiadczysz mi przys�ug� i zabijesz z jakiego� przyzwoitego powodu. Ale nie, to za wielka pro�ba. Omal got�w by�bym przyzna� si� do rozczarowania, ale to by oznacza�o, �e kiedykolwiek spodziewa�em si� po tobie wi�cej.

��Gdybym ci� rzeczywi�cie zabi�, nasza obecna rozmowa stworzy�aby pewne problemy ontologiczne�� stwierdzi� Sylveste.�� Ponadto zawsze wiedzia�em, �e istnieje inna kopia ciebie.

��Ale zamordowa�e� jednego ze mnie!

��Wybacz, ale to b��d kategoryczny. Jeste� tylko softwarem. Proces kopiowania i usuwania to naturalny stan.�� Sylveste przygotowa� si� na kolejny protest ze strony Cala, ale ojciec na chwil� zamilk�.�� Nie zrobi�em tego, by pokrzy�owa� plany Sajakiemu. Potrzebna mi jego� wsp�praca, w r�wnym stopniu, jak on potrzebuje mnie.

��Moja wsp�praca?�� Oczy Triumwira zw�zi�y si�.

��Dojdziemy do tego. M�wi� tylko, �e gdy niszczy�em kopi�, wiedzia�em, �e istnieje inna i �e szybko zmusisz mnie do tego, bym zdradzi�, co si� z ni� dzieje.

��A wi�c by� to gest bezsensowny?

��Nie, wcale nie. Przez chwil� widzia�em, jak wyobra�asz sobie, �e twoje plany si� wal�, Yuuji-san, i to sprawi�o mi przyjemno��. Op�aci�o si� zerkn�� do twej duszy. Cho� nie by� to przyjemny widok.

��Sk�d wiedzia�e�?�� spyta� Cal.�� Sk�d wiedzia�e�, �e zosta�em skopiowany?

��My�la�am, �e nie mo�na go skopiowa栗 rzek�a kobieta, kt�r� wcze�niej przedstawiono Sylveste�owi jako Khouri. By�a ma�a i �adniutka, ale prawdopodobnie nie mo�na jej by�o ufa�.�� My�la�am, �e maj� bufory� zabezpieczenia przed kopiowaniem� takie tam g�wienka.

��To dotyczy symulacji poziomu alfa, moja droga�� odpar� Calvin.�� A tak si� sk�ada, �e ja ni� nie jestem. Jestem skromn� bet�. Potrafi� przej�� standardowe testy Turinga, ale z filozoficznego punktu widzenia nie mam w istocie �wiadomo�ci. A zatem i duszy. Dlatego nie mam rozterek etycznych z tego powodu, �e wyst�puj� w wi�cej ni� jednym egzemplarzu. Z drugiej strony��� nabra� tchu, wype�niaj�c cisz�, kt�r� kto� inny mo�e pragn��by zak��ci� swymi my�lami�� �nie wierz� ju� w te neurokognitywne bzdury. Nie mog� m�wi� w imieniu swego poziomu alfa, gdy� alfa znikn�a jakie� dwa wieki temu, ale z jakiego� powodu jestem teraz ca�kowicie �wiadomy. Mo�e wszystkie bety s� do tego zdolne albo mo�e sama z�o�ono�� po��cze� powoduje, �e przekraczam poziom masy krytycznej. Nie mam poj�cia. Wiem tylko, �e my�l�, i dlatego jestem nadzwyczaj w�ciek�y.

Sylveste ju� to przedtem s�ysza�.

��On jest symulacj� poziomu beta, spe�niaj�c� kryteria Turinga. Z za�o�enia maj� m�wi� takie rzeczy. Je�li nie twierdz�, �e s� �wiadome, automatycznie nie spe�niaj� standardu Turinga. Ale to nie oznacza, �e to, co on m�wi� te d�wi�ki, kt�re wydaje� d�wi�ki, kt�re ta rzecz wydaje� maj� jakiekolwiek znaczenie.

��To samo rozumowanie m�g�bym przeprowadzi� w stosunku do ciebie�� rzek� Calvin.�� A wnioski s� nast�puj�ce, drogi synu: poniewa� nie mog� spekulowa� na temat alfy, musz� za�o�y�, �e tylko ja pozosta�em. Mo�e trudno ci to zrozumie�, ale poniewa� jestem teraz czym� cennym i unikalnym, tym bardziej sprzeciwiam si�, by sporz�dzano moj� kopi�. Ka�de kopiowanie powoduje, �e to, czym jestem, staje si� mniej warto�ciowe. Zostaj� zredukowany do seryjnego towaru, przedmiotu, kt�ry si� wytwarza, powiela, a potem wyrzuca, gdy akurat nie pasuje do czyjego� kalekiego poj�cia u�yteczno�ci.�� Przerwa� na chwil�.�� A wi�c� jakkolwiek nie twierdz�, �e nie podejm� krok�w, by zwi�kszy� prawdopodobie�stwo swego prze�ycia� to nie zgadzam si� dobrowolnie na to, by ktokolwiek mnie kopiowa�.

��Ale przecie� zgodzi�e� si�. Pozwoli�e� Pascale, by skopiowa�a ci� do �Zej�cia w ciemno��.�� Pascale wykaza�a spryt! w tej sprawie. Przez ca�e lata Sylveste niczego nie podejrzewa�. Da� jej dost�p do CaMna, by pom�c w tworzeniu biografii. Pozwoli�a mu na powr�t do jego obsesji, do Amarantin�w,: do narz�dzi badawczych i topniej�cej sieci sympatyk�w. t�� To by� jego pomys��� oznajmi�a Pascale. e�� Tak, przyznaj�.�� Cal zaczerpn�� tchu, robi�c zapas przed: kolejn� wypowiedzi�, mimo �e symulacja Calvina �my�la�a�) znacznie szybciej ni� niewspomagany cz�owiek.�� To by�y � niebezpieczne czasy�� oczywi�cie nie bardziej ni� obecne, jak � oceniam na podstawie tego, co zobaczy�em po przebudzeniu 1�� a r�wnocze�nie ryzykowne. Wydawa�o si�, �e to rozwa�ny i pomys�, �e zrobi� co�, by jaka� cz�� mnie przetrwa�a zniszrczenie orygina�u. Jednak nie mia�em na my�li kopii, raczej szkic, podobizn�, cho�by nie ca�kowicie spe�niaj�c� Turingowskie kryteria.

��A dlaczego zmieni�e� zdanie?�� spyta� Sylveste.:�� Pascale zacz�a umieszcza� w biografii cz�ci mnie, przez i pewien czas� miesi�ce. Kodowanie by�o bardzo subtelne. Ale gdy skopiowa�a znaczn� porcj� orygina�u, by cz�ci skopiowa: ne mog�y bra� udzia� w interakcji, one, a raczej ja stawa�em si�: coraz mniej oczarowany pomys�em pope�nienia cybemetycz: nego samob�jstwa tylko po to, by stanowi� dow�d. W zasadzie 1 czu�em si� bardziej o�ywiony, by�em bardziej sob� ni� kiedy5 kolwek przedtem.�� Obdarzy� s�uchaczy u�miechem.�� Oczyr wi�cie szybko si� zorientowa�em, dlaczego tak si� dzieje. Pas: cale skopiowa�a mnie do znacznie wydajniejszego komputera i�� pa�stwowego systemu w Cuvier, gdzie kompilowano �Zej� �cie�. System by� pod��czony do wielu archiw�w i sieci; nigdy: nie da�e� mi takich mo�liwo�ci, nawet w Mantell. Po raz pierw) szy mia�em co�, co �wiadczy�o o dba�o�ci o m�j wielki inte; lekt.�� Wytrzyma� ich spojrzenia przez chwil�, potem doda� cicho:�� To oczywi�cie �art. �:�� Kopie biografii by�y powszechnie dost�pne�� wyja�ni�a i Pascale.�� Sajaki otrzyma� jedn� kopi�, nie zdaj�c sobie spraiwy, �e zawiera ona wersj� kopii Calvina. A ty jak si� dowiei dzia�e�, �e ona tam jest?�� Spojrza�a na Sylveste�a.�� Czy skoi piowany Cal ci o tym powiedzia�?

��Nie. Nie jestem pewien, czy chcia�by to zrobi�, nawet gdyby mia� mo�liwo��. Sam si� tego domy�li�em. Biografia mia�a zbyt wielk� obj�to�� jak na ilo�� zawartych w niej danych symulacyjnych. Wiedzia�em, �e zrobi�a� to zmy�lnie: zakodowa�a� Cala w miejsce najmniej znacz�cych bit�w w plikach. Ale Cal mia� zbyt du�� obj�to��, by wszystko da�o si� upchn�� w ten spos�b. �Zej�cie� by�o o pi�tna�cie procent wi�ksze, ni� powinno. Przez par� miesi�cy s�dzi�em, �e jest tam ukryty dodatkowy scenariusz, jakie� aspekty mojego �ycia, kt�re nie s� dostatecznie udokumentowane, ale kt�re mimo to postanowi�a� umie�ci�. M�g�by mie� do nich dost�p naprawd� uparty poszukiwacz. W ko�cu zrozumia�em, �e ta pojemno�� wystarcza na kopi� Cala. Oczywi�cie nigdy nie zyska�em ca�kowitej pewno�ci.�� Patrzy� na rzutowany obraz.�� Przypuszczam, �e uwa�asz si� za prawdziwego Cala, a to, co zniszczy�em, by�o tylko kopi�.

Cal z przecz�cym gestem uni�s� r�k� z pod�okietnika.

��Nie, to by�aby zbyt uproszczona wersja. Przecie� ju� raz by�em tamt� kopi�. Ale wtedy tamta moja posta栗 i to, czym ta kopia by�a, a� j� zabi�e��� stanowi�a zaledwie cie� tego, czym jestem obecnie. Powiedzmy, �e chodzi o epifani�, i przy tym zosta�my.

��Czyli��� Sylveste stuka� palcem w wargꠗ w istocie nie zabi�em ci�.

��Nie�� odpar� Cal ze sztuczn� �agodno�ci��� nie zabi�e�. Ale mog�e�, i tylko intencje si� licz�. W takim wypadku, m�j drogi, jeste� obmierz�ym ojcob�jc�, draniem.

��Wzruszaj�ce�� stwierdzi� Hegazi.�� Uwielbiam mi�e spotkania rodzinne.

Przeszli do kapitana. Khouri by�a tu wcze�niej, ale cho� s�abo zna�a to miejsce, czu�a zdenerwowanie, �wiadoma, �e znajduje si� tam zaka�na materia, ledwo daj�ca si� utrzyma� w zimnie szczelnie otaczaj�cym kapitana.

��Powinieniem wiedzie�, czego ode mnie chcecie�� powiedzia� Sylveste.

��Nie jest to dla ciebie oczywiste?�� odpar� Sajaki.�� Czy po to zadali�my sobie tyle trudu, by spyta� ci� o samopoczucie?

��Nie odk�ada�bym tego�� powiedzia� Sylveste.�� W przesz�o�ci uwa�a�em twoje zachowanie za niezbyt sensowne, wi�c dlaczego teraz mia�oby si� to zmieni�? A ponadto nie oszukujmy si�, �e to, co tam si� sta�o, to pozory.

��Do czego zmierzasz?�� spyta�a Khouri.

��Och, nie m�w mi, �e jeszcze si� nie domy�li�a�?

��Czego si� mia�am domy�li�?

���e w rzeczywisto�ci to si� nigdy nie sta�o.�� Sylveste utkwi� w niej sw�j �lepy wzrok. Mia�a wra�enie, �e skanuje j� nierozumny uk�ad automatycznego �ledzenia, a nie ludzka �wiadomo��.�� Mo�e zreszt� nie. Mo�e jeszcze si� nie zorientowa�a�. Kim ty w zasadzie jeste�?

��P�niej b�dziesz mia� okazj� zada� wszystkie pytania�� powiedzia� Hegazi, zdenerwowany, gdy� podeszli na rzut kamieniem do kapitana.

��Nie, chc� wiedzie栗 zaprotestowa�a Khouri.�� Co znaczy: �to si� nigdy nie sta�o�?

��Chodzi o zniszczenie osiedla przez Volyov�.�� Sylveste m�wi� powoli i cicho.

Khouri przesz�a do przodu i zagrodzi�a wszystkim drog�.

��Lepiej, �eby� to wyja�ni�.

��Nie pali siꠗ rzek� Sajaki, odsuwaj�c j� na bok.�� Mo�emy z tym poczeka�, a� ty, Khouri, wyja�nisz przekonuj�co swoj� rol� w wydarzeniach.�� Triumwir ca�y czas obserwowa� j� podejrzliwie, przekonany, �e dwa wypadki �miertelne to nie zbieg okoliczno�ci. Volyovej nie by�o, Mademoiselle milcza�a i Khouri nie mia� kto ochroni�. To tylko kwestia czasu, jak Sajaki, opieraj�c si� na podejrzeniach, zrobi co� drastycznego.

��A po co z tym zwleka�?�� rzeki Sylveste.�� Powinni�my mie� ca�kowit� jasno��, co si� tu dzieje. Sajaki, nie zszed�e� na Resurgam tylko po to, by zdoby� biografi�, prawda? Jaki to mia�oby sens? Nie wiedzia�e�, �e �Zej�cie� zawiera kopi� Cala. Wzi��e� biografi�, gdy� mog�a si� przyda� w negocjacjach ze mn�. Ale nie po to si� tam uda�e�. Chodzi�o o co� zupe�nie innego.

��Zbiera�em informacje�� odpar� Sajaki ostro�nie.

��Nie tylko. Mia�e� zebra� informacje, ale r�wnie� je tam umie�ci�.

��Na temat Phoenix?�� spyta�a Khouri.

��Nie tylko na temat samego osiedla Phoenix. Ono nigdy nie istnia�o.�� Sylveste zrobi� pauz�.�� To by�o widmo osadzone przez Sajakiego. Nie by�o go na starych mapach, kt�re mieli�my w Mantell, ale pojawi�o si�, gdy tylko zaktualizowali�my dane z kopii oryginalnych w Cuvier. Doszli�my do wniosku, �e to nowe osiedle, nieuwzgl�dnione na dawnych mapach. Niem�dre rozumowanie. Powinienem sie zorientowa�. Ale sk�d mogli�my przypuszcza�, �e kopie oryginalne zosta�y sfa�szowane.

��Podw�jne g�upstwo�� powiedzia� Sajaki.�� Musieli�cie si� zastanawia�, gdzie wtedy by�em.

��Gdybym tylko staranniej to zanalizowa��

��Szkoda, �e tego nie zrobi�e��� przerwa� mu Sajaki.�� Inaczej nie prowadziliby�my tej rozmowy. Ale wtedy musieliby�my wykombinowa� co� innego, by ci� wydosta�.

Sylveste skin�� g�ow�.

��Kolejnym logicznym krokiem z waszej strony by�oby wysadzenie innego znacznie wi�kszego fikcyjnego obiektu. Nie jestem jednak pewien, czy po raz drugi mogliby�cie wykorzysta� ten sam trik. Mam brzydkie podejrzenie, �e uderzyliby�cie w jaki� cel rzeczywisty.

Ch��d mia� w sobie co� stalowego�� jakby tysi�c kawa�k�w poszarpanego metalu szorowa�o po sk�rze, gro��c, �e dotrze do ko�ci. Gdy jednak znale�li si� w kr�lestwie kapitana, zimna si� nie zauwa�a�o, gdy� ch��d, w kt�rym zanurzono kapitana, by� jeszcze wi�kszy.

��Jest chory�� stwierdzi� Sajaki.�� Odmiana Parchowej Zarazy. Na pewno wiesz o niej wszystko.

��Dociera�y do nas raporty z Yellowstone�� odpar� Sylveste.�� Nie by�y zbyt szczeg�owe.�� Przez ca�y czas nie patrzy� bezpo�rednio na kapitana.

��Nie potrafili�my tego ca�kowicie powstrzyma栗 wyja�ni� Hegazi.�� Ekstremalne zimno spowalnia proces, i tylko tyle. To, a raczaj on, rozprzestrzenia si� powoli, wcielaj�c w siebie ca�� materie statku.

��Zatem on nadal �yje, przynajmniej w sensie definicji biologicznych?

Sajaki skin�� g�ow�.

��Oczywi�cie, o �adnym organizmie nie mo�na powiedzie�, �e �yje w tych temperaturach. Je�li jednak ogrzejemy nieco kapitana, jaka� jego cz�� zacznie funkcjonowa�.

��To �adna pociecha.

��Sprowadzi�em ci� na pok�ad, by� go wyleczy�, a nie wys�uchiwa� s��w pociechy.

Kapitan przypomina� pos�g owini�ty sznurowatymi srebrnymi mackami, rozci�gaj�cymi si� kilkadziesi�t metr�w w ka�dym kierunku, pi�knie po�yskuj�cymi z�owieszczym chemicznym nalotem. Jednostka ch�odnicza tkwi�a spokojnie po�rodku tego zamarz�ego wycieku i jakim� cudem�� a mo�e to by�a zas�uga konstrukcji�� w zasadzie funkcjonowa�a. Kiedy� symetryczna, teraz zosta�a wybrzuszona i zniekszta�cona przez powolne jak lodowiec, lecz nieust�pliwe si�y rozprzestrzeniania si� kapitana. Wi�kszo�� wska�nik�w stanu zamar�a, wszystkie entoptyki by�y nieaktywne; displeje, kt�re nadal dzia�a�y, przekazywa�y nieczytelny be�kot�� bezsensowne hieroglify stetrycza�ej maszynerii. Khouri podejrzewa�a, �e gdyby entoptyki nadal funkcjonowa�y, by�yby popsute, ukazywa�y zast�py serafin�w lub zniekszta�conych cherubin�w, ilustruj�c ostatnie stadium choroby kapitana.

��Nie potrzebujecie tu chirurga, potrzebny wam kap�an�� stwierdzi� Sylveste.

��Calvin inaczej rozumowa��� powiedzia� Sajaki.�� Wola�by si� energicznie zabra� do pracy.

��Zatem kopia z Cuvier musia�a mie� sk�onno�� do samook�amywania si�. Wasz kapitan nie jest chory. Nie jest nawet umar�y, poniewa� z tego, co by�o kiedy� �ywe, nie do�� wiele pozosta�o.

��Mimo to pomo�esz nam�� oznajmi� Sajaki.�� Ilia ci� wesprze, gdy� gdy tylko sama wydobrzeje. S�dzi, �e stworzy�a �rodek przeciwdzia�aj�cy zarazie�� retrowirusa. Twierdzi�a, �e jest skuteczny na ma�ych pr�bkach. Ale Ilia to specjalistka od broni. Zastosowanie tego �rodka w wypadku kapitana to sprawa �ci�le medyczna. Ale przynajmniej da ci narz�dzie.

Sylveste u�miechn�� si� do Sajakiego.

��Jestem pewien, �e om�wili�cie ju� t� spraw� z Calvinem.

��Zosta� poinformowany. Ma ochot� spr�bowa�, s�dzi nawet, �e to mo�e by� skuteczne. Czy to ci� zach�ca?

��Chyl� czo�o przed m�dro�ci� Calvina�� odpar� Sylveste.�� To on zna si� na medycynie, nie ja. Zanim jednak podejm� zobowi�zanie, ustalmy warunki.

��Nie ma �adnych warunk�w�� stwierdzi� Sajaki.�� A je�li b�dziesz si� opiera�, znajdziemy spos�b, �eby ci� nak�oni� za po�rednictwem Pascale.

��Prawdopodobnie po�a�ujecie tego.

Khouri dosta�a g�siej sk�rki. Dzi� ju� kilkana�cie razy mia�a wra�enie, �e dzieje si� co� naprawd� z�ego. Poczu�a, �e inni te� tak to odbieraj�, cho� zupe�nie tego po nich nie wida�. Sylveste okazywa� nadmiern� pewno�� siebie. W�a�nie. Nadmiern� pewno�� jak na kogo�, kto zosta� uprowadzony i wkr�tce b�dzie poddany trudnej pr�bie. Zachowywa� si� tak, jakby za chwil� mia� ods�oni� zwyci�skie karty.

��Naprawi� tego waszego cholernego kapitana�� powiedzia�.�� Albo udowodni�, �e to niemo�liwe. Jedno z dwojga. W zamian musicie mi wy�wiadczy� ma�� przys�ug�.

��Wybacz�� rzek� Hegazi�� ale pertraktuj�c z pozycji s�abszego, nie prosi si� o przys�ugi.

��A kto tu m�wi o s�abszej pozycji?�� Sylveste znowu si� u�miechn��, tym razem z nieukrywanym okrucie�stwem i rado�ci�, kt�ra wygl�da�a na niebezpieczna.�� Przed opuszczeniem Mantell moi wrogowie wy�wiadczyli mi ma�� przys�ug� na po�egnanie. Nie czuli si� specjalnie zobowi�zani, ale to by�a drobnostka, kt�ra im pozwoli�a zrobi� wam na z�o��, co uznali za do�� atrakcyjne. I tak mnie tracili, ale nie widzieli powodu, dlaczego wy mieliby�cie dosta� to, po co przyszli�cie.

���rednio mi si� to podoba�� stwierdzi� Hegazi.

��Wierz mi, za chwil� jeszcze mniej b�dzie ci si� to podoba栗 oznajmi� Sylveste.�� Musz� teraz zada� pytanie, by wyja�ni� nasze stanowiska.

��Pytaj�� odpar� Sajaki.

��Czy wszyscy znacie poj�cie gor�cego py�u?

��Rozmawiasz z Ultrasami�� rzek� Hegazi.

��Oczywi�cie. Chcia�bym was tylko zapewni�, �e nie ulegacie z�udzeniu. Wiecie, �e fragmenty gor�cego py�u mo�na zamkn�� w pojemniku mniejszym od g��wki szpilki? Jasne, �e wiecie.�� Sylveste stuka� si� palcem po policzku, improwizuj�c jak do�wiadczony prawnik.�� S�yszeli�cie o ostatniej wizycie Remillioda? O ostatnim �wiat�owcu, kt�ry przed wami przylecia� pohandlowa� z uk�adem Resurgamu?

��S�yszeli�my.

��Remilliod sprzeda� kolonii gor�cy py�. Niezbyt wielkie ilo�ci. Tyle, by wystarczy�o osadnikom, kt�rzy wkr�tce zamierzaj� rozpocz�� powa�ne prace nad zmian� krajobrazu. Z tej ilo�ci kilkana�cie jednostek dosta�o si� w r�ce ludzi, kt�rzy mnie uwi�zili. Mam kontynuowa� czy domy�lacie si� dalszego ci�gu?

��Obawiam si�, �e wiem, o co chodzi�� odpar� Sajaki.�� Ale m�w dalej.

��Jeden z pojemnik�w jest zainstalowany w uk�adzie wzrokowym, kt�ry Cal dla mnie skonstruowa�. Nie pobiera pr�du i nawet gdyby�cie rozmontowali moje oczy, nie potrafiliby�cie stwierdzi�, kt�ry element jest bomb�. Ale nie radz� wam tego pr�bowa�, poniewa� majstrowanie przy moich oczach spowoduje detonacj� pojemniczka. Wybuchnie z si�� wystarczaj�c� do zamiany kilometra dziobowej cz�ci waszego statku w bardzo kosztown�, cho� bezu�yteczn� szklan� rze�b�. Je�li mnie zabijecie lub okaleczycie i funkcje mojego cia�a spadn� poni�ej pewnego z g�ry za�o�onego poziomu, urz�dzenie wybuchnie. Jasne?

��Jak kryszta�.

��Dobrze. To samo was czeka, je�li tylko spr�bujecie skrzywdzi� Pascale. Potrafi� to uruchomi� si�� woli, wydaj�c seri� komend neuronowych. Albo mog� si� zabi�. Wynik b�dzie taki sam.�� Z�o�y� d�onie, a na jego twarzy pojawi� si� u�miech, jak z pos�gu Buddy.�� Co teraz powiecie na kr�tkie negocjacje?

Sajaki milcza�. Wydawa�o si�, �e trwa to wieczno��. Z pewno�ci� rozwa�a� wszystkie aspekty sytuacji. Wreszcie odezwa� si� bez porozumienia z Hegazim.

��Mo�emy wykaza� elastyczno��.

���wietnie. W takim razie uwa�nie pos�uchajcie moich warunk�w.

��Palimy si� do tego.

��Dzi�kuj� za ironiꠗ powiedzia� Sylveste.�� Do�� dobrze si� orientuj�, co potrafi ten statek. Podejrzewam, �e wasza ma�a demonstracja ujawnia�a skromn� cz�� mo�liwo�ci. Mam racj�?

��Posiadamy� potencja�, ale musisz porozmawia� z Ili�. A co masz na my�li?

Sylveste u�miechn�� si�.

��Najpierw musicie mnie gdzie� zawie��.

Wycofali si� na mostek. Podczas swego poprzedniego pobytu na statku Sylveste sp�dzi� tu setki godzin, a jednak teraz pomieszczenie wywar�o na nim wielkie wra�enie. Puste fotele wznosi�y si� amfiteatralnie a� pod sufit, jak w sali s�dowej, gdzie za chwil� mia� si� zako�czy� donios�y proces. W powietrzu wisia� wyrok�� zaraz go og�osz�. Sylveste zbada� stan swego ducha i nie znalaz� tam wyrzut�w sumienia, nie widzia� si� wi�c na �awie oskar�onych. Odczuwa� jednak ci�ar, jaki mo�e czu� przedstawiciel wymiaru sprawiedliwo�ci�� ci�ar zadania, kt�re ma by� wykonane publicznie z zachowaniem najwy�szych standard�w. Je�li mu si� nie uda, ucierpi nie tylko jego osobista godno��. D�ugi, zawi�y �a�cuch wydarze� zostanie rozerwany; a �a�cuch ten si�ga� daleko w przesz�o��.

Rozejrza� si�, zauwa�y� holograficzn� projekcj� kuli w geometrycznym �rodku sali, ale oczy nie rozpoznawa�y obiektu przedstawianego przez hologram. Wychwyci� jednak sporo dodatkowych wskaz�wek i stwierdzi�, �e to Resurgam obrazowany w czasie rzeczywistym.

��Jeste�my nadal na orbicie?�� spyta� Sylveste.

��Teraz, gdy ci� dostali�my?�� Sajaki pokr�ci� g�ow�.�� To by�oby bez sensu. Ju� nie mamy �adnego interesu na Resurgamie.

��Obawiali�cie si�, �e koloni�ci co� zmajstruj�?

��Owszem, mogliby nam psu� szyki.

Zamilkli.

��Resurgam nigdy was nie interesowa�, prawda?�� spyta� Sylveste po chwili.�� To z mojego powodu przebyli�cie taki szmat drogi. Co za up�r, wr�cz obsesja.

��Zaj�o to nam tylko par� miesi�cy.�� Sajaki u�miechn�� si�.�� Oczywi�cie z naszej perspektywy. Nie pochlebiaj sobie, �e got�w by�bym ugania� si� za tob� przez ca�e lata.

��Z mojej perspektywy w�a�nie tyle to trwa�o.

��Twoja perspektywa si� nie liczy.

��Twierdzisz, �e twoja si� liczy?

��Jest� d�u�sza. To ma znaczenie. Odpowiadaj�c na twoje poprzednie pytanie: opu�cili�my orbit�. Od kiedy znalaz�e� si� na statku, oddalamy si� od p�aszczyzny ekliptyki, wci�� przy�pieszaj�c.

��Nie zdradzi�em wam celu swojej podr�y.

��Nie. Chcemy po prostu oddali� si� od kolonii o jedn� jednostk� astronomiczn�, potem ustawi� sta�y ci�g i wtedy wszystko przemy�le�.�� Sajaki pstrykn�� palcami i robotyczny fotel nachyli� si� ku niemu. Sajaki usiad�, poczeka�, a� kwartet foteli podjedzie do Sylveste�a, Pascale, Hegaziego i do Khouri.�� Spodziewamy si�, �e w tym czasie zajmiesz si� kapitanem.

��Czy m�wi�em, �e tego nie zrobi�?

��Nie�� powiedzia� Hegazi.�� Ale przedstawi�e� zaskakuj�ce nas warunki.

��Nie mo�ecie mie� do mnie pretensji o to, �e w niesprzyjaj�cych okoliczno�ciach usi�uj� robi�, co si� da.

��Sk�d�e, nie mamy �adnych pretensji�� odpar� Sajaki.�� Ale bardzo by si� przyda�o, gdyby� nieco ja�niej formu�owa� ��dania. To chyba rozs�dna pro�ba z naszej strony?

Fotel Sylveste�a unosi� si� przy fotelu Pascale. Patrzy�a teraz na niego bardziej zaintrygowana ni� za�oganci. Ale ona znacznie wi�cej wie, pomy�la�. Wie prawie wszystko, przynajmniej tyle co on, cho� z drugiej strony jego wiedza mo�e stanowi� nieistotn� cz�� prawdy.

��Czy z tej pozycji mog� wezwa� map� uk�adu?�� spyta� Sylveste.�� Wiem, �e w zasadzie mog�, ale czy dacie mi pozwolenie i potrzebne instrukcje?

��Najnowsze mapy zosta�y zestawione, gdy zbli�ali�my si� do planety�� wyja�ni� Hegazi.�� Mo�esz je �ci�gn�� z pami�ci statku i wywo�a� na displej.

��Poka� mi, jak to zrobi�. Przez pewien czas b�d� tu nie tylko pasa�erem. Musicie si� do tego przyzwyczai�.

Minut� szuka� odpowiednich map, p� minuty zaj�o ustawienie projekcji na kuli w formacie wygodnym dla Sylveste�a. Mapy przes�oni�y glob Resurgamu. Obraz mia� posta� planetarium; orbity jedenastu g��wnych planet uk�adu oraz niekt�rych drugorz�dnych planet i komet przedstawiono eleganckimi barwnymi liniami, na kt�rych umieszczono punkty odpowiadaj�ce aktualnym wzgl�dnym po�o�eniom cia� niebieskich. Planety typu ziemskiego�� w tym Resurgam�� z powodu ma�ej skali odwzorowania st�oczy�y si� w �rodku, a ich koncentryczne orbity tworzy�y pas ciasnej bazgraniny wok� gwiazdy Delta Pawia. Po nich sz�y mniejsze obiekty, dalej gazowe giganty i komety, zajmuj�ce �rodkowe rejony uk�adu. Nast�pnie dwa gazowe �wiaty mniejsze od Jowisza, wi�c trudno je nazwa� gazowymi gigantami; dalej planeta typu Plutona�� w zasadzie pochwycone kometarne odpadki�� i towarzysz�ce jej dwa ksi�yce. Pas Kuipera pierwotnej kometarnej materii by� widoczny w podczerwieni jako dziwnie zniekszta�cona �awica, guzowatym ko�cem skierowana od gwiazdy. A potem przez dwadzie�cia jednostek astronomicznych�� ponad dziesi�� lat �wietlnych od gwiazdy�� nie by�o zupe�nie nic. W tym rejonie materia by�a lu�no zwi�zana z gwiazd�, odczuwa�a dzia�anie jej pola grawitacyjnego, ale czas obiegu po orbitach trwa� wiele wiek�w i ruch �atwo ulega� zak��ceniu pod wp�ywem innych cia�. Ochronna b�ona pola magnetycznego gwiazdy nie si�ga�a tak daleko i w tym rejonie obiekty by�y atakowane przez bezustanne szkwa�y galaktycznej magnetosfery, wielkiego wiatru, w kt�rym zanurzone by�y pola magnetyczne wszystkich gwiazd, jak mniejsze wiry w wielkim cyklonie.

Jednak ten bezmierny obszar kosmosu nie by� zupe�nie pusty. Ca�y uk�ad tylko z pozoru wydawa� si� pojedynczy, i tylko dlatego, �e z powodu zastosowanej tu domy�lnej bardzo ma�ej skali nie ujawnia�a si� jego podw�jno��. Bli�niak Delty le�a� tam, gdzie wskazywa�o halo pasa Kuipera; jego w�asne oddzia�ywanie grawitacyjne zdeformowa�o sferyczne halo, tworz�c wybrzuszenie, kt�re zdradza�o obecno�� drugiej gwiazdy. Sam obiekt by�by zupe�nie niewidoczny go�ym okiem, chyba �e obserwator znalaz�by si� przy nim w odleg�o�ci mniejszej ni� milion kilometr�w, ale w�wczas ogl�danie obiektu by�oby dla niego problemem drugorz�dnym.

��Znacie ten efekt, cho� mo�e dotychczas nie zwracali�cie na to specjalnej uwagi�� powiedzia� Sylveste.

��To gwiazda neutronowa�� zgad� Hegazi.

��Dobrze. Czy pami�tasz co� jeszcze?

��Tylko to, �e ma towarzysza�� rzeki Sajaki.�� Oczywi�cie sam ten fakt to nic nadzwyczajnego.

��Istotnie. Gwiazdom neutronowym cz�sto towarzysz� planety. S�dzi si�, �e s� skondensowanymi resztkami bli�niaczej gwiazdy, kt�ra wyparowa�a. Albo jakim� cudem planety unikn�y zniszczenia, gdy tworzy� si� pulsar po wybuchu ci�szej gwiazdy, kt�ra sta�a si� supernow�.�� Sylveste pokr�ci� g�ow�.�� Ale nie jest to co� wyj�tkowego. Zapytacie wi�c, dlaczego mnie to interesuje.

��W�a�nie, rozs�dne pytanie�� powiedzia� Hegazi.

��Poniewa� w tym jest co� dziwnego.�� Sylveste powi�ksza� obraz tak d�ugo, a� planeta sta�a si� wyra�nie widoczna. P�dzi�a wok� gwiazdy neutronowej po absurdalnie szybkiej orbicie.

��Ta planeta by�a niezwykle istotna dla Amarantin�w. W artefaktach z ostatniej epoki pojawia si� coraz cz�ciej, w miar� jak zbli�amy si� do Wydarzenia�� gwiezdnej po�ogi, kt�ra ich zmiot�a.

S�uchali go bardzo uwa�nie. Poprzednio przem�wi� do ich instynktu samozachowawczego gro�b� zniszczenia statku�� teraz ca�kowicie zaw�adn�� ich intelektem. Nie w�tpi�, �e p�jdzie mu �atwiej ni� z kolonistami: za�oga Sajakiego mia�a nad nimi przewag� kosmicznej perspektywy.

��A wi�c co to takiego?�� spyta� Sajaki.

��Nie wiem. Wy mi pomo�ecie rozwi�za� zagadk�.

��Przypuszczasz, �e co� jest na tej planecie?�� spyta� Hegazi.

��Na niej albo w niej. Przekonamy si� dopiero wtedy, gdy podlecimy bli�ej.

��To mo�e by� pu�apka�� rzek�a Pascale.�� Nie powinni�my odrzuca� takiej ewentualno�ci, zw�aszcza je�li Dan prawid�owo odtwarza sekwencj� wydarze�.

��Jak� sekwencj�?�� spyta� Sajaki.

Sylveste u�o�y� palce w wie�yczk�.

��Przypuszczam� nie, to nie przypuszczenie, lecz wniosek� �e Amarantinowie osi�gn�li w swym rozwoju etap podr�y kosmicznych.

��Z informacji zebranych przeze mnie na powierzchni wynika, �e wykopaliska nie potwierdzi�y takiej hipotezy�� oznajmi� Sajaki.

��Przecie� nie mo�na na to liczy�. Artefakty kultury technicznej s� ze swej natury mniej trwa�e od obiekt�w prymitywnych. Ceramika przetrwa, natomiast uk�ady elektroniczne rozsypi� si� w proch. Ponadto tylko spo�ecze�stwo na poziomie technicznym por�wnywalnym z naszym mog�o wybudowa� podziemne miasto. Potrafili to zrobi�, czemu� wi�c w�tpi�, �e byli zdolni do dotarcia na skraj w�asnego uk�adu s�onecznego, a mo�e nawet w przestrze� mi�dzygwiezdn�.

��S�dzisz, �e Amarantinowie dotarli do innych uk�ad�w?

��Nie wykluczam tego.

Sajaki u�miechn�� si�.

��Wi�c gdzie teraz s�? Mog� si� zgodzi� z tym, �e jedna cywilizacja techniczna zosta�a zmieciona bez �ladu, ale nie taka, kt�ra rozprzestrzeni�a si� na wiele �wiat�w. Co� by po nich zosta�o.

��Mo�e i zosta�o.

��Chodzi o planet� wok� gwiazdy neutronowej? Uwa�asz, �e tam znajdziesz odpowied� na swoje pytania?

��Gdybym to wiedzia�, nie musia�bym tam lecie�. Prosz� was tylko, by�cie mnie tam zabrali.�� Sylveste opar� policzek na wie�yczce z palc�w.�� Podrzucicie mnie w pobli�e planety, a r�wnocze�nie zapewnicie mi bezpiecze�stwo. Nawet je�li to ma oznacza� oddanie mi do dyspozycji najokropniejszych �rodk�w, jakimi dysponuje wasz statek.

Hegazi patrzy� zafascynowany i przestraszony.

��S�dzisz, �e natkniemy si� tam na co�, co b�dzie wymaga�o u�ycia broni?

���rodki ostro�no�ci nie zaszkodz�.

Sajaki zwr�ci� si� do kolegi z Triumwiratu. Przez chwil� Sylveste mia� wra�enie, jak gdyby �aden z nich nie by� obecny, gdy co� mi�dzy nimi przeskakiwa�o, jakby na poziomie my�lenia maszynowego. Wreszcie si� odezwali, ale mog�o to by� powt�rzenie ich niemej rozmowy na u�ytek Sylveste�a.

��Czy to, co powiedzia� na temat swego wzroku� czy to mo�liwe? Na podstawie tego, co wiemy o poziomie technicznym na Resurgamie� czy potrafiliby zainstalowa� taki implant w tak kr�tkim czasie?

Hegazi nie �pieszy� si� z odpowiedzi�.

��S�dz�, Yuuji-san, �e powinni�my powa�nie wzi�� to pod uwag�.

Wi�ksza cz�� Volyovej obudzi�a si� w apartamencie odnowy w sekcji szpitalnej. Volyova znakomicie wiedzia�a, �e by�� �a nieprzytomna d�u�ej ni� kilka godzin. Wystarczy�o, �e zbada�a stan swego umys�u�� wra�enie, i� g��boko spa�a kilkaset lat�� by wiedzie�, �e jej obra�enia i rekonwalescencja to sprawy niebanalne. Czasami po kr�tkiej drzemce mo�na si� czu� tak, jakby si� spa�o ca�e �ycie. To nie ten przypadek. Sny Volyovej by�y d�ugie i nasycone wydarzeniami jak napuszone bajki z epoki przedtechnologicznej. Czu�a, �e przebrn�a przez pylist�, nie�mierteln� cz�� swych peregrynacji.

Niewiele jednak z tego pami�ta�a. Owszem, by�a poprzednio na pok�adzie statku, potem znalaz�a si� poza nim, cho� teraz nie wiedzia�a gdzie, i wtedy sta�o si� co� strasznego. Pami�ta�a tylko ha�as i przemoc. Ale co one znaczy�y? I gdzie si� to wszystko wydarzy�o?

Jak przez mg��, obawiaj�c si�, �e to wyci�ty fragment snu, wspomnia�a Resurgam. Potem powoli zdarzenia powraca�y, ale nie fal�, nie lawin�, lecz �cieka�y opieszale z wyprutych flak�w przesz�o�ci. Powr�t chaotyczny, bez chronologicznego porz�dku. Volyova zacz�a jednak wprowadza� w tym jaki� �ad i przypomnia�a sobie ultimatum przekazane jej w�asnym g�osem z orbity na planet�. Potem czeka�a w burzy i najpierw czu�a straszny �ar, a nast�pnie r�wnie straszny ch��d w brzuchu, i widzia�a stoj�c� nad sob� Sudjic, kt�ra zadawa�a jej b�l.

Otwar�y si� drzwi, wesz�a Khouri. Sama.

��Obudzi�a� siꠗ powiedzia�a.�� Tak w�a�nie my�la�am. Poleci�am systemowi, by mnie zawiadomi�, gdy twoja aktywno�� neuronowa przekroczy pewien poziom wskazuj�cy na �wiadome my�lenie. Ciesz� si�, Ilia, �e zn�w z nami jeste�. Wprowadzimy tu troch� �adu.

��Jak d�ugo��� Volyova po�yka�a s�owa, be�kota�a.�� Jak d�ugo tu by�am?�� spyta�a wreszcie.�� I gdzie teraz jeste�my?

��Dziesi�� dni po ataku. Jeste�my� p�niej ci powiem. To d�uga historia. Jak si� czujesz?

��Bywa�o gorzej�� odpar�a Volyova i natychmiast sama si� zdziwi�a, dlaczego to powiedzia�a. Nie przypomina�a sobie, �eby kiedykolwiek czu�a si� r�wnie podle. Ale przecie� tak si� w�a�nie m�wi�o w podobnych okoliczno�ciach.�� O jaki atak chodzi?

��Chyba niezbyt wiele pami�tasz?

��Khouri, to ja zada�am pytanie.

Podesz�a do Volyovej, pok�j wysun�� solidne krzes�o, by mog�a wygodnie usi��� przy ��ku chorej.

��Sudjic usi�owa�a ci� zabi�, gdy byli�my na Resurgamie�� powiedzia�a.�� Przecie� pami�tasz?

��Niezupe�nie.

��Zeszli�my na planet�, by sprowadzi� na statek Sylveste�a.

Volyova milcza�a przez chwil�. Nagle nazwisko m�czyzny metalicznie zad�wi�cza�o jej w g�owie, jakby na posadzk� upad� skalpel.

��Syh/este. Pami�tam, �e ju� go mieli�my �ci�ga� na g�r�. Uda�o si�? Czy Sajaki dosta� to, co chcia�?

��1 tak, i nie�� odpar�a Khouri po chwili zastanowienia.

��A Sudjic?

��Chcia�a ci� zabi� z zemsty za Nagornego.

��Niekt�rzy ludzie nie s� zbyt sympatyczni.

��1 tak by znalaz�a jakie� pretekst. S�dzi�a, �e si� do niej przy��cz�.

��A ty?

��Zabi�am j�.

��Zatem pozwol� sobie wysun�� przypuszczenie, �e uratowa�a� mi �ycie.�� Volyova po raz pierwszy unios�a g�ow�. Odnosi�o si� wra�enie, �e jest przymocowana do ��ka elastycznymi linami.�� Powinna� z tym wreszcie sko�czy�, Khouri, bo wejdzie ci to w nawyk. Ale gdyby zdarzy� si� jeszcze jeden wypadek �miertelny, musisz si� spodziewa� pyta� ze strony Sajakiego.�� Tylko tyle teraz powiedzia�a. Nie chcia�a ryzykowa�. Ostrze�enie, jakie przekaza�a Khouri, m�g� jej�� jako nowicjuszce�� przekaza� ka�dy starszy cz�onek za�ogi. Gdyby kto� pods�uchiwa� t� rozmow�, nie zorientowa�by si�, �e Volyova wie o Khouri wi�cej ni� inni Triumwirowie.

Jednak by�o to powa�ne ostrze�enie. Najpierw zab�jstwo podczas treningu, potem drugie na Resurgamie. Wprawdzie to nie Khouri je sprowokowa�a, ale przecie� znajdowa�a si� na miejscu wydarze�, co z pewno�ci� da�o Sajakiemu do my�lenia. Zadawanie pyta� to naj�agodniejszy �rodek z repertuaru Sajakiego. W �ledztwie m�g�by posun�� si� do tortur, a mo�e nawet do niebezpiecznego dr��enia pami�ci g��bokiej. I gdyby podczas tego procesu nie spali� umys�u Khouri, m�g�by odkry�, �e dziewczyna jest infiltratorem umieszczonym na statku, by zaw�adn�� kazamat�. Jego nast�pne pytanie z pewno�ci� dotyczy�oby samej Volyovej. Czy wiedzia�a o tym wszystkim? A gdyby r�wnie� w jej pami�ci chcia� poszpera�?

Nie musi do tego doj��, pomy�la�a.

Gdy tylko poczuje si� lepiej, zabierze Khouri do komory paj�czej, gdzie porozmawiaj� swobodniej. Na razie nie warto by�o zajmowa� si� rzeczami, na kt�re nie mia�a wp�ywu.

��Co si� p�niej sta�o?�� spyta�a.

��Mo�e nie uwierzysz, ale wszystko sz�o zgodnie z planem. Sylveste�a nale�a�o przyholowa� na statek. Sajaki i ja nie zostali�my ranni.

A wi�c Sylveste jest gdzie� na statku, pomy�la�a.

��Zatem Sajaki dosta� to, o co mu chodzi�o.

��Nie�� odpar�a Khouri ostro�nie.�� Tak tylko s�dzi�. Prawda jednak okaza�a si� nieco inna.

Przez nast�pn� godzin� opowiada�a Volyovej o tym, co zasz�o na pok�adzie od przybycia Sylveste�a. By�y to informacje og�lnostatkowe. Sajaki z pewno�ci� nie zak�ada�, �e zostan� zatajone przed Volyov�. Ale Volyova musia�a pami�ta�, �e Khouri przefiltrowa�a wszystko przez sw� percepcj�, kt�ra w pewnych sprawach mog�a by� zawodna. W statkowych gierkach kry�y si� niuanse niedostrzegalne dla Khouri. W istocie mog�a je przeoczy� nawet osoba od lat przebywaj�ca na statku. Jednak prawdopodobnie Khouri�� mo�e nawet nie zdaj�c sobie z tego sprawy�� przekaza�a sporo prawdy. Ale to, co Volyova us�ysza�a, nie brzmia�o zbyt dobrze.

��S�dzisz, �e k�ama�?�� spyta�a Khouri.

��Na temat gor�cego py�u?�� Volyova wykona�a gest w przybli�eniu oznaczaj�cy wzruszenie ramionami.�� Niewykluczone. Przyznaj�, �e Remilliod m�g� sprzeda� kolonii gor�cy py�, widzieli�my dowody. Ale nie�atwo nim manipulowa�. I nie mieli za du�o czasu na zainstalowanie py�u w oczach Sylveste�a, o ile za�o�ymy, �e zabrali si� do pracy po ataku na Phoenix. Z drugiej strony, uznaj�c, �e Sylveste k�amie, zbyt wiele ryzykujemy. Zdalne skanowanie, maj�ce wykry� gor�cy py�, mo�e zainicjowa� reakcj�. Sajaki stoi przed dylematem. Nie mo�e uzna�, �e s�owa Sylveste�a s� na pewno k�amstwem, gdy� w ten spos�b ryzykuje wszystko. A tak przynajmniej marginalizuje mierzalne ryzyko.

��Nazywasz szanta� Sylveste�a �mierzalnym ryzykiem�?

Volyova cmokn�a, my�l�c o jego ��daniach. W ci�gu ca�ego swego �ycia nigdy nie znalaz�a si� w pobli�u czego� tak obcego, co do tego stopnia wykracza�o poza jej do�wiadczenie. Z pewno�ci� mo�na tam oczekiwa� wielu rzeczy kszta�c�cych, wiedzy, kt�r� warto wch�on��. Sylveste nie musia� si� przejmowa�, �e to, co m�wi, zostanie potraktowane jako szanta��

��Nie powinien by� nam podsuwa� takiej kusz�cej przyn�ty�� powiedzia�a.�� Wiesz, gdy tylko weszli�my do tego uk�adu, intrygowa�a mnie ta gwiazda neutronowa. W jej pobli�u odkry�am co� ciekawego�� s�abe �r�d�o neutrin. Kr��y�o po orbicie wok� planety, kt�ra z kolei kr��y wok� gwiazdy neutronowej.

��Co mo�e wytwarza� neutrina?

��Wiele mo�e by� �r�de�. Ale o takiej energii? Podejrzewam, �e to jaka� maszyneria. Zaawansowana technicznie maszyneria.

��Zostawiona przez Amarantin�w?

��To jedna z hipotez.�� Volyova u�miechn�a si� z wysi�kiem. Tak w�a�nie my�la�a. Bez sensu by�o jednak otwarte formu�owanie pragnie�.�� Mo�e si� dowiemy, gdy tam dotrzemy.

Neutrina to cz�steczki elementarne�� leptony o po��wkowym spinie. W zale�no�ci od reakcji j�drowych, w kt�rych powsta�y, neutrina wyst�puj� w trzech postaciach, czyli barwach. S� to elektron, neutrino mionowe i neutrino tau. Poniewa� posiadaj� mas� i poruszaj� si� troch� wolniej od �wiat�a, lec�c, oscyluj� mi�dzy poszczeg�lnymi barwami. Gdy czujniki statku przechwyci�y neutrina, by�a to mieszanka trzech barw, trudna do rozplatania. Gdy jednak odleg�o�� od gwiazdy neutronowej zmniejsza�a siꠗ a wi�c zmniejsza� si� te� czas, w kt�rym neutrina mog�yby oscylowa� od stanu, w jakim zosta�y stworzone�� w mieszaninie coraz bardziej dominowa� jeden typ neutrin. Widmo energii �atwiej by�o odczyta�, a zale�ne od czasu zmiany mocy �r�d�a �atwiej by�o obserwowa� i interpretowa�. Gdy odleg�o�� mi�dzy statkiem a gwiazd� neutronow� zmniejszy�a si� do oko�o jednej pi�tej jednostki astronomicznej, do jakich� dwudziestu milion�w kilometr�w, Volyova coraz wyra�niej rozumia�a, co wywo�uje sta�y nap�yw cz�steczek, zdominowanych przez najci�szy typ neutrin�� neutrina tau.

To, czego si� dowiedzia�a, nadzwyczaj j� przestraszy�o.

Postanowi�a jednak poczeka�, a� statek jeszcze troch� zbli�y si� do gwiazdy, i dopiero potem podzieli� si� swymi obawami z za�og�. Przecie� Sylveste nadal ich szachowa�, wi�c jej niepokoje nie odwiod�yby go raczej od jego w�asnych plan�w.

Khouri przyzwyczai�a si� do umierania.

Jednym z ma�ostkowych aspekt�w symulacji Volyovej by�o to, w jaki spos�b dociera�y poza punkt, gdzie ka�dy rzeczywisty obserwator mia� zosta� u�miercony, a przynajmniej powa�nie ranny, tak �e nie widzia� nast�pnych wydarze�, a ju� na pewno nie m�g�by na nie wp�ywa�.

Tak jak tym razem. Z Cerbera co� wystrzeli�o�� nieokre�lona bro� o niesko�czonej sile ra�enia�� i z �atwo�ci� rozwali�o ca�y �wiat�owiec. Nic nie mog�o prze�y� tego ataku, ale pozbawiona cia�a �wiadomo�� Khouri nadal uparcie by�a obecna i obserwowa�a szcz�tki dryfuj�ce leniwie w r�owawej po�wiacie w�asnych zjonizowanych wn�trzno�ci. Khouri podejrzewa�a, �e to Volyova si� w ten spos�b naprzykrza�a.

��Nigdy nie s�ysza�a� o konieczno�ci podnoszenia morale?�� spyta�a Khouri.

��S�ysza�am�� odpowiedzia�a Volyova.�� Ale nie popieram. Wolisz by� zadowolona i martwa czy przera�ona i �ywa?

��Ale i tak umieram. Sk�d twoje przekonanie, �e gdy dotrzemy na miejsce, czekaj� nas k�opoty?

��Zak�adam najgorsze, i tyle�� odpar�a Volyova, przygn�biona.

Nast�pnego dnia Volyova poczu�a si� na tyle silna, by porozmawia� z Sylveste�em i jego �on�. Siedzia�a na ��ku, gdy oboje przyszli do sekcji medycznej. Na kolanach trzyma�a kompnotes i przegl�da�a mn�stwo scenariuszy ataku, kt�re zamierza�a potem przetestowa� na Khouri. Po�piesznie wy��czy�a displej, cho� nie przypuszcza�a, by tajemniczy kod symulacji cokolwiek znaczy� dla Sylveste�a. Nawet jej samej w�asne bazgro�y wydawa�y si� niekiedy prywatnym j�zykiem, opanowanym jedynie powierzchownie.

��Ciesz� si�, �e wyzdrowia�a��� powiedzia� Sylveste, siadaj�c obok niej. Przy nim usiad�a Pascale.

��Zale�y ci na moim zdrowiu czy te� potrzebujesz mojej wiedzy?

��Oczywi�cie to drugie. Nie pa�amy do siebie mi�o�ci�, Ilia, wi�c po co udawa�.

��Nawet o tym nie marz�.�� Od�o�y�a kompnotes.�� Rozmawia�y�my z Khouri na tw�j temat. Dosz�y�my do wniosku, �e lepiej rozstrzygn�� w�tpliwo�ci na twoj� korzy��. Na razie przyjmij, �e ja uzna�am, �e wszystko, co nam powiedzia�e�, to ca�kowita prawda.�� Przesun�a palcem po czole.�� Oczywi�cie w przysz�o�ci mog� zmieni� zdanie.

��Uwa�am, �e najkorzystniej jest przyj�� takie za�o�enie�� odpar� Sylveste.�� I zapewniam ci�, jak uczony uczonego, �e to wszystko prawda. Nie tylko to, co dotyczy moich oczu.

��Planeta?

��Cerber. Mam nadziej�, �e zreferowano ci spraw�.

��Oczekujesz, �e znajdziesz tam co� zwi�zanego z zag�ad� Amarantin�w. Tyle si� dowiedzia�am.

��Wiesz o Amarantinach?

��Znam klasyczne teorie.�� Wzi�a kompnotes, szybko przejrza�a schowek z dokumentami pobranymi z Cuvier.�� Oczywi�cie, tylko ma�a cz�� tego to twoja praca. Mam r�wnie� biografi�, a w niej sporo twoich hipotez.

��W ramach okre�lonych przez sceptyk�w.�� Sylveste spojrza� na Pascale: lekko obr�ci� g�ow� w jej stron�, gdy� jego oczy nie zdradza�y, na co patrzy.

��Naturalnie. Wida� w tym jednak podstawowe elementy twojego my�lenia. Je�li ju� je przyjmujemy� Wnosz�, �e istotne znaczenie ma uk�ad Cerber-Hades.

Sylveste skin�� g�ow�. Zrobi�o na nim wra�enie to, �e Volyova u�y�a w�a�ciwej nazwy uk�adu podw�jnego planeta-gwiazda neutronowa.

��Co� przyci�gn�o tam Amarantin�w, gdy ich dni dobiega�y ko�ca. Chcia�bym wiedzie�, co to takiego.

��A je�li to ma zwi�zek z Wydarzeniem? Nie boisz si� tego?

��Owszem, boj�.�� Niezupe�nie takiej odpowiedzi oczekiwa�a.�� Ale znacznie bardziej bym si� niepokoi�, gdyby�my to zupe�nie zignorowali. Przecie� nasze bezpiecze�stwo te� mo�e by� zagro�one. Gdy si� czego� dowiemy, mamy szans� unikn�� tego samego losu.

Volyova w zamy�leniu stuka�a si� palcem po ustach.

��Amarantinowie mogli rozumowa� w ten sam spos�b.

��Lepiej wi�c zaj�� si� t� spraw� z pozycji si�y.�� Sylveste zn�w spojrza� na �on�.�� Wybacz, ale to zrz�dzenie losu, �e przybyli�cie na Resurgam. Cuvier nie mia� mo�liwo�ci sfinansowania wyprawy, nawet gdyby uda�o mi si� przekona� koloni�, �e to bardzo wa�ne przedsi�wzi�cie. Ale i wtedy nie mogliby wyekspediowa� statku z takimi �rodkami ofensywnymi.

��Nasz� skromn� demonstracj� si�y ognia raczej przeceniono.

��By� mo�e, ale bez niej prawdopodobnie w og�le by mnie nie uwolnili.

Volyova westchn�a.

��Niestety, te� tak s�dz�.

Prawie tydzie� p�niej, gdy statek zbli�y� si� do Cerbera-Hadesa na odleg�o�� dwunastu milion�w kilometr�w i zaj�� orbit� wok� gwiazdy neutronowej, Volyova zwo�a�a na mostku spotkanie ca�ej za�ogi i go�ci. Nadszed� czas, pomy�la�a, by oznajmi� wszystkim, �e jej najskrytsze obawy si� potwierdzi�y. Jak odniesie sie do tego Sylveste? Dowie si�, �e zbli�aj� si� do czego� niebezpiecznego, ale r�wnocze�nie ca�a sprawa dotyczy przecie� jego g��bokich osobistych prze�y�. Volyova nie mia�a wprawy w analizie ludzkich charakter�w, a Sylveste by� istot� zbyt skomplikowan�, niepodatn� na uproszczone oceny. Wiedzia�a jednak, �e informacje b�d� dla niego bolesne.

��Co� znalaz�am�� powiedzia�a, gdy zacz�li jej uwa�nie s�ucha�.�� Prawd� m�wi�c, ju� do�� dawno temu. �r�d�o neutrin w pobli�u Cerbera.

��Jak dawno temu?�� spyta� Sajaki.

��Przed przylotem w pobli�e Resurgamu. Nic wielkiego, nie warto nawet by�o ci o tym wspomina�, Triumwirze�� doda�a, gdy zauwa�y�a, �e Sajaki spochmurnia�.�� W tamtym czasie nie wiedzieli�my nawet, czy udamy si� w te rejony. Charakter tego �r�d�a by� w�wczas niejasny.

��A teraz?�� spyta� Sylveste.

��Teraz obraz si� wyklarowa�. Zbli�aj�c si� do �r�d�a, obserwujemy, �e emituje ono neutrina tau o okre�lonym widmie energetycznym. Unikalnym, je�li chodzi o urz�dzenia ludzkiej techniki.

��A wi�c odkry�a� tam obiekt cywilizacji ludzkiej?�� spyta�a Pascale.

��Tak s�dz�.

��Silnik Hybrydowc�w�� powiedzia� Hegazi. Volyova powoli skin�a g�ow�.

��Tak�� potwierdzi�a.�� Tylko silniki Hybrydowc�w wytwarzaj� neutrina tau o takiej sygnaturze.

��Zatem jest tam inny statek?�� spyta�a Pascale.

��Tak mi si� od pocz�tku wydawa�o.�� W g�osie Volyovej wyczuwa�o si� zak�opotanie.�� I w gruncie rzeczy nie odbiega�o to ca�kowicie od rzeczywisto�ci.�� Szeptem wyda�a komend� do bransolety. Centralna sfera o�y�a wcze�niej zaprogramowanymi procedurami, kt�re Volyova zapu�ci�a przed spotkaniem.�� Ale z wnioskami musia�am poczeka�, a� zbli�ymy si� do �r�d�a.

Displej pokazywa� Cerbera. Obiekt wielko�ci ksi�yca wygl�da� mniej przyja�nie od Resurgamu: monotonna szara sfera g�sto usiana kraterami. Ciemna. Delta Pawia znajdowa�a si� w odleg�o�ci godzin �wietlnych, a pobliska gwiazda�� Hades�� prawie nie dawa�a �wiat�a. Zrodzona jako w�ciekle gor�cy obiekt w wybuchu supernowej, ta male�ka gwiazda neutronowa dawno wystyg�a do podczerwieni i go�ym okiem widoczna by�a tylko w�wczas, gdy jej pole grawitacyjne z�apa�o �wiat�a gwiazd w tle w �uki soczewko w ania. Ale nawet gdyby Cerber k�pa� si� w �wiat�o�ci, nie wida� by�o niczego, co mog�oby skusi� Amarantin�w. Jednak najlepsze skanery Volyovej potrafi�y sfotografowa� powierzchni� z rozdzielczo�ci� jednego kilometra, wi�c na tym etapie obserwacji wielu hipotez nie mo�na by�o wykluczy�. Ponadto Volyova dok�adniej zbada�a obiekt poruszaj�cy si� po orbicie wok� Cerbera.

Teraz pokaza�a zbli�enie. Pocz�tkowo zobaczyli wyd�u�on� bia�awoszar� smug� na tle gwiazd, z jednej strony dotykaj�c� Cerbera. Tak to wygl�da�o przedtem, nim statek wysun�� wszystkie oczy dalekiego zasi�gu.

Teraz smuga nabra�a okre�lonego kszta�tu, mniej wi�cej sto�kowatego, jak szklana szczapa. Volyova otoczy�a obiekt siatk� wsp�rz�dnych, pozwalaj�c� odczyta� przybli�one wymiary. Obiekt mia� kilka kilometr�w d�ugo�ci. Trzy czy cztery.

��Przy tej dok�adno�ci wida�, �e emisja neutrin dzieli si� na dwa osobne �r�d�a�� wyja�ni�a Volyova.�� Pokaza�a im szarozielone plamy, otaczaj�ce z obu stron podstaw� sto�ka. Pojawi�y si� nowe szczeg�y i teraz by�o wida�, �e plamy ��cz� z korpusem sto�ka eleganckie, odchylone do ty�u belki.

��To �wiat�owiec�� stwierdzi� Hegazi. Nawet przy tak niewielkiej dok�adno�ci by�o to bezsporne. Patrzyli na inny statek bardzo podobny do ich w�asnego. Dwa oddzielne �r�d�a neutrin pochodzi�y z silnik�w Hybrydowc�w zainstalowanych po obu stronach kad�uba.

��Silniki nie pracuj��� powiedzia� Volyova.�� Ci�gle jednak emituj� sta�y strumie� neutrin, nawet je�li nap�d statku nie daje ci�gu.

��Potrafisz go zidentyfikowa�?�� spyta� Sajaki.

��Nie jest to konieczne�� odezwa� si� Sylveste, zaskakuj�c wszystkich spokojnym tonem.�� Wiem, co to za statek.

Na displeju pojawi�y si� dalsze szczeg�y; obraz si� powi�ksza�, statek zajmowa� teraz ca�� sfer�. Ujawni�o si� to, co poprzednio mog�o nie by� oczywiste: statek by� uszkodzony, zniszczony od wewn�trz, z wielkimi, owalnymi wgnieceniami; ca�e akry kad�uba zosta�y rozprute, ukazuj�c skomplikowane warstwy struktury wewn�trznej, kt�re nigdy nie powinny by� ods�oni�te w pr�ni kosmicznej.

��Co to?�� spyta� Sajaki.

��To wrak �Lorean��� rzek� Sylveste.

Calvin objawi� si� w sekcji medycznej �wiat�owca, niezdarnie upozowany w wielkim fotelu z he�mem.

��Gdzie jeste�my?�� spyta�. Zacz�� trze� k�cik oka, jakby si� obudzi� po g��bokim, przyjemnym �nie.�� Nadal kr��ymy wok� tego zadupia?

��Opu�cili�my Resurgam�� powiedzia�a Pascale.�� Siedzia�a obok Sylveste�a, kt�ry prawie le�a� na kanapie operacyjnej, w pe�ni ubrany i �wiadomy.�� Znajdujemy si� na obrze�ach heliosfery Delty Pawia, w pobli�u uk�adu Cerber-Hades. Znale�li �Lorean�.

��Chyba �le us�ysza�em?

��Nie. Dobrze s�ysza�e�. Volyova nam pokaza�a. To na pewno ten statek.

Calvin zmarszczy� czo�o. Podobnie jak Pascale i Sylveste by� pewien, �e �Lorean� nie ma ju� w pobli�u uk�adu Resurgamu. Od dawna, gdy we wczesnych latach historii kolonii Alicja wraz z buntownikami ukrad�a statek, by wr�ci� na Yellowstone.

��Jakim cudem to mo�e by� �Lorean�?

��Nie wiemy�� odpar� Sylveste.�� Powiedzieli�my ci wszystko. My te� poruszamy si� w ciemno�ci.�� Zwykle w takim momencie rozmowy do��cza� uszczypliw� uwag� w stosunku do Calvina, ale teraz co� go zmusi�o do pow�ci�gliwo�ci.

��Jest ca�y?

��Zosta� zaatakowany.

��Kto� prze�y�?

��W�tpi�. Statek jest powa�nie uszkodzony. Atak musia� nast�pi� nagle. W przeciwnym wypadku pr�bowaliby uciec.

Calvin milcza� przez chwil�.

��Zatem Alicja prawdopodobnie zgin�a�� powiedzia� wreszcie.�� Wsp�czuj� ci.

��Nie wiemy, co to by�o ani jak przebiega� atak�� stwierdzi� Sylveste.�� Ale wkr�tce si� chyba dowiemy.

��Volyova wystrzeli�a sondꠗ poinformowa�a Pascale.�� Robota, kt�ry potrafi szybko dotrze� do �Lorean�. Powinien ju� powr�ci�. Sonda mia�a wej�� do statku i poszuka� wszelkich elektronicznych zapis�w, kt�re si� zachowa�y.

��A potem?

��Dowiemy si�, co ich zabi�o.

��Ale to przecie� nie wystarczy. Bez wzgl�du na to, czego dowiecie si� o �Lorean�, to was nie zawr�ci z drogi. Dan, zbyt dobrze ci� znam.

��Tak ci si� tylko wydaje�� odpar� Sylveste.

Pascale wsta�a, pokas�uj�c.

��Zostawmy to na p�niej, dobrze? Je�li nie zaczniecie wsp�pracowa�, Sajaki nie b�dzie mia� z was po�ytku.

��Bez wzgl�du na to, co Sajaki o mnie my�li, i tak musi robi�, co mu ka�ꠗ oznajmi� Sylveste.

��Ma powody.

Pascale poleci�a, by pok�j uformowa� biurko z kontrolkami i wska�nikami w stylu resurgamskim. Wysun�a krzes�o i usiad�a pod wygi�tym panelem z ko�ci s�oniowej. Wezwa�a plan po��cze� danych w pomieszczeniu i zacz�a tworzy� niezb�dne linki mi�dzy modu�em Calvina a systemem medycznym sali. Pascale kre�li�a r�kami wpowietrzu linie jak osoba bawi�ca si� w przeplatank�. Gdy po��czenia zosta�y ustanowione, Calvin je potwierdzi�. Potem instruowa� Pascale, �e nale�y zwi�kszy� b�d� zmniejszy� przepustowo�� pewnych �cie�ek albo do��czy� dodatkowe powi�zania. Wszystko trwa�o zaledwie par� minut; po zako�czeniu procedury Calvin m�g� sterowa� serwomechanizmami sprz�tu medycznego�� ramiona ze stopu opuszcza�y si� z sufitu jak odn�a meduzy.

��Nie macie poj�cia, co czujꠗ powiedzia� Calvin.�� Po raz pierwszy od wielu lat mam okazj� dzia�a� w fizycznym �wiecie. Od czasu, gdy naprawia�em ci oczy.

Gdy to m�wi�, wielocz�onowe ramiona wykonywa�y srebrny taniec; no�e, lasery, kleszcze, manipulatory molekularne i sensory kosi�y powietrze w�ciek�ymi b�yskami.

��Imponuj�ce�� rzek� Sylveste, czuj�c na twarzy powiew.�� Tylko ostro�nie!

��M�g�bym w jeden dzie� przebudowa� twoje oczy�� oznajmi� Calvin.�� By�yby lepsze. Wygl�da�yby ludzko. Do diab�a! Maj�c do dyspozycji tutejszy sprz�t, m�g�bym z �atwo�ci� implantowa� ci oczy biologiczne.

��Nie chc�, by� je przebudowa��� odpar� Sylveste.�� Obecnie to jedyna rzecz, jak� mam na Sajakiego. Zreperuj tylko to, co zmajstrowa� Falkender.

��A, w�a�nie, zapomnia�em.�� Calvin, w zasadzie tkwi�c nieruchomo, uni�s� brwi.�� Jeste� pewien, �e to rozs�dne?

��Uwa�aj tylko, w kt�rym miejscu grzebiesz.

Alicja Keller by�a ostatni� �on� Sylveste�a, przed Pascale. Pobrali si� na Yellowstone, gdy przez wiele lat przygotowywano z najdrobniejszymi szczeg�ami wypraw� na Resurgam. Byli razem przy zak�adaniu Cuvier i w zgodzie pracowali w pierwszym okresie wykopalisk. Alicja by�a zbyt inteligentna, by dobrze si� czu� w orbicie Sylveste�a. My�la�a niezale�nie i gdy ich pobyt na Resurgamie wchodzi� w trzeci� dekad�, zacz�a si� od m�a odsuwa�; w sferze osobistej i zawodowej. Nie ona jedna uwa�a�a, �e ju� dostatecznie poznano Amarantin�w i �e wyprawa, kt�ra z za�o�enia nie mia�a budowa� sta�ej kolonii, powinna wraca� do Epsilon Eridani. Przecie� je�li przez trzydzie�ci lat nie odkryto rewelacji, to nic nie zapowiada�o, �e w ci�gu nast�pnych trzech dekad albo nast�pnego wieku pojawi si� zasadniczy prze�om. Alicja i jej zwolennicy uwa�ali, �e Amarantinowie nie zas�uguj� na dalsze szczeg�owe badania, a Wydarzenie by�o tylko nieszcz�liwym wypadkiem, pozbawionym istotnego znaczenia w skali kosmicznej. Te argumenty mia�y sporo sensu. Przecie� Amarantinowie to nie jedyny wymar�y gatunek znany ludzko�ci. W rozszerzaj�cej si� sferze ludzkich eksploracji czeka�y na odkrycie inne kultury oraz ich archeologiczne skarby. Najt�sze umys�y kolonii powinny wraca� na Yellowstone i wybra� sobie nowy cel bada�.

Grupa Sylveste�a zupe�nie si� z tym nie zgadza�a. Tymczasem Alicja i Sylveste odsun�li si� od siebie, ale nawet w kulminacyjnym okresie wzajemnej wrogo�ci zachowali ch�odny szacunek dla swych talent�w. Mi�o�� zwi�d�a�� racjonalny podziw pozosta�.

Potem wybuch� bunt. Stronnicy Alicji zrobili to, czym zawsze grozili: porzucili Resurgam. Nie zdo�ali przekona� do odjazdu reszty kolonist�w; ukradli parkuj�cy na orbicie �Lorean�. Bunt by� w zasadzie bezkrwawy, ale zdradzieckie porwanie statku wyrz�dzi�o kolonii wielk� szkod�. W �Lorean� znajdowa�y si� wszystkie wewn�trzuk�adowe statki i promy, wi�c koloni�ci zostali unieruchomieni na Resurgamie. Nie mieli �rodk�w do naprawy i modernizacji sieci satelit�w, a� do przybycia Remillioda kilkadziesi�t lat p�niej. Serwitory, techniki reprodukcyjne, implanty�� po odlocie Alicji to wszystko nale�a�o do d�br rzadkich i cennych.

W istocie jednak stronnicy Sylveste�a mieli szcz�cie.

��Zapis w dzienniku pok�adowym�� m�wi� bezcielesny duch Alicji, unosz�c si� na mostku.�� Dwadzie�cia dni od Resurgamu. Nie maj�c przekonuj�cych kontrargument�w, postanowili�my, �e opuszczaj�c uk�ad, zbli�ymy si� do gwiazdy neutronowej. Pozycja jest korzystna. Nie zboczymy zbytnio z drogi do Eridani, a op�nienie podr�y b�dzie ma�e w por�wnaniu z latami �wietlnymi, kt�re i tak nas czekaj�.

Zmieni�a si�; Sylveste pami�ta� j� jako inn� osob�. Up�yn�o przecie� sporo czasu. Nie by�a mu nienawistna�� po prostu zb��dzi�a. Mia�a na sobie ciemnozielone ubranie w stylu, jakiego na Cuvier nie widziano od czas�w buntu, a jej przestarza�a fryzura przypomina�a teatraln� peruk�.

��Dan zawsze przekonywa�, �e jest tu co� wa�nego, cho� stale brakowa�o dowod�w.

To go zdziwi�o. Alicja zarejestrowa�a sw� wypowied� na d�ugo przed odkryciem obelisku, na kt�rego powierzchni wyryto zagadkowe planetarne wzory. Czy ju� wtedy jego obsesja ujawnia�a si� z tak� si��? Mo�liwe. Gdy teraz to sobie u�wiadomi�, poczu� si� nieswojo. Alicja mia�a racj�: dowod�w brakowa�o.

��Widzieli�my co� dziwnego�� m�wi�a Alicja.�� Uderzenie komety w Cerbera, planet� okr��aj�c� gwiazd� neutronow�. Takie uderzenia wyst�puj� niezwykle rzadko w rejonach tak oddalonych od pasa Kuipera. Oczywi�cie zainteresowa�o nas to. Gdy podlecieli�my bli�ej i mogli�my zbada� powierzchnie Cerbera, nie znale�li�my �lad�w nowego krateru uderzeniowego.

Sylveste poczu�, jak w�oski na karku staj� mu d�ba.

��1 co?�� spyta� cicho, jakby to nie obraz wydobyty z banku danych wraku, lecz rzeczywista Alicja znajdowa�a si� przed nim na mostku.

��Nie mogli�my tego zignorowa栗 rzek�a.�� Nawet gdyby mia�o to wesprze� teori� Dana, �e z uk�adem Hades-Cerber zwi�zane jest jakie� dziwne zjawisko. Zmienili�my kurs, by podlecie� bli�ej.�� Zamilk�a na chwil�.�� Je�li znajdziemy co� znacz�cego, co�, czego nie zdo�amy wyja�ni�, musimy zawiadomi� Cuvier, nie mamy innego etycznego wyboru. Inaczej nie mogliby�my uwa�a� si� za uczciwych naukowc�w. Jutro dowiemy si� wi�cej. Podlecimy na tak� odleg�o�� do planety, �e b�dziemy mogli wys�a� sond�.

��Ile trwa ten zapis?�� spyta� Sylveste Volyov�.�� Jak d�ugo jeszcze Alicja wype�nia�a dziennik pok�adowy?

��Mniej wi�cej jeden dzie� odpar�a Volyova.

Znajdowa�y si� teraz w komorze paj�czej; tu nikt ich nie m�g� szpiegowa�, tak przynajmniej s�dzi�a Volyova. Nie przes�ucha�y ca�ego nagrania Alicji, gdy� przesiewanie informacji m�wionej zajmowa�o du�o czasu i emocjonalnie wyczerpywa�o. Jednak zrozumieli, co si� wydarzy�o, i nie doda�o im to ducha. W pobli�u Cerbera za�oga Alicji zosta�a nagle i zdecydowanie zaatakowana. Wkr�tce na �Niesko�czono�ci� dowiedz� si� znacznie wi�cej o niebezpiecze�stwie, ku kt�remu gnali.

��Wiesz, �e w razie trudno�ci musisz chyba wej�� do centrali?�� powiedzia�a Volyova.

��To nie najlepsze rozwi�zanie�� odpar�a Khouri.�� Obie wiemy, �e w centrali zasz�y niepokoj�ce zdarzenia�� doda�a, usprawiedliwiaj�c si�.

��Zgadza si�. W�a�nie� gdy wraca�am do zdrowia, dosz�am do wniosku, �e wiesz wi�cej, ni� przyznajesz.�� Volyova odchyli�a si� w br�zowym mi�kkim fotelu, bawi�c si� mosi�nymi kontrolkami.�� Uwa�am, �e powiedzia�a� prawd�, �e jeste� infiltratorem. Ale reszta to k�amstwo�� chcia�a� tylko zaspokoi� moj� ciekawo�� i zapobiec mojej rozmowie na tw�j temat z pozosta�ymi Triumwirami. I to si� uda�o. Ale wielu spraw nie wyja�ni�a� zadowalaj�co. Na przyk�ad, dlaczego popsuta bro� kazamatowa wycelowa�a w Resurgam?

��Bo byl to najbli�szy cel.

��Wybacz, ale to za proste. Chodzi�o o co� na Resurgamie, prawda? Poza tym przenikn�a� do tego statku dopiero w�wczas, gdy dowiedzia�a� si�, dok�d zmierza� w�a�nie, miejsce na uboczu nadawa�oby si� do przej�cia kazamaty� ale to i tak nie by�o zbyt prawdopodobne. Jeste� zaradna, Khouri, ale nigdy by ci si� nie uda�o odebra� sterowania kazamat� �adnemu z Triumwir�w.�� Podpar�a podbr�dek d�oni�.�� Zatem nasuwa si� oczywiste pytanie: je�li twoja opowie�� by�a nieprawdziwa, to co w zasadzie robisz na tym statku?�� Spojrza�a wyczekuj�co na Khouri.�� Lepiej powiedz mi wszystko teraz, bo przysi�gam, nast�pnym przes�uchuj�cym b�dzie Sajaki. Na pewno zauwa�y�a�, �e ju� co� podejrzewa, zw�aszcza po �mierci Kjarval i Sudjic.

��Nie mia�am nic wsp�lnego z��� G�os Khouri straci� na pewno�ci.�� Sudjic pa�a�a do ciebie ��dz� zemsty. Ja z tym nie mia�am nic wsp�lnego.

��Ale ja wcze�niej zablokowa�am bro� twojego skafandra. Tylko ja mog�am to odwo�a�, ale wtedy by�am zbyt zaj�ta w�asn� obron�. Jak ci si� uda�o obej�� blokad� i zabi� Sudjic?

��Kto� inny to zrobi��� odpar�a Khouri.�� Raczej �co� innego��� doda�a po chwili.�� To co� podczas treningu w�ama�o si� do skafandra Kjarval i kaza�o zaatakowa� mnie.

��To nie Kjarval ci� zaatakowa�a?

��Nie� w zasadzie to nie ona. Nie nale�a�am do jej ulubienic, ale jestem pewna, �e nie zamierza�a mnie zabi� w komorze treningowej.

Brzmia�o to wiarygodnie, cho� nie wszystko by�o jasne.

��Wi�c co si� dok�adnie sta�o?

��Ta rzecz wewn�trz mojego skafandra musia�a tak wszystko zorganizowa�, �ebym znalaz�a si� w zespole, kt�ry wyruszy� po Sylveste�a. Nale�a�o wi�c usun�� Kjarval, to by�a jedyna opcja.

Tak, to niemal logiczne, stwierdzi�a w duchu Volyova. Nigdy nie kwestionowa�a okoliczno�ci �mierci Kjarval. �atwo by�o przewidzie�, �e kto� z cz�onk�w za�ogi zaatakuje Khouri. Kjarval lub Sudjic. Potem jedna z nich i tak by si� zbuntowa�a przeciw Volyovej. Oba ataki ju� mia�y miejsce, ale teraz Volyova postrzega�a je jako cze�� wi�kszej ca�o�ci, jako przejaw zjawiska, kt�rego nie rozumia�a; na fali wydarze� widzia�a tylko niewielkie zak��cenia, jak wtedy, gdy na powierzchni morza s� widoczne drobne zmarszczki, gdy tu� pod wod� p�ynie rekin.

��A dlaczego tak wa�ne by�o to, by� bra�a udzia� w przechwyceniu Sylveste�a?

��Ja��� Khouri ju� mia�a co� powiedzie�, ale zmieni�a zdanie.�� Ilia, to nie jest chyba najlepsza pora na t� rozmow�, gdy jeste�my tak blisko wyja�nienia, co zniszczy�o �Lorean�.

��Nie sprowadzi�am ci� tu dla podziwiania widok�w. Pami�tasz, co ci m�wi�am o Sajakim? Wybieraj: albo powiesz to mnie, jedynej tu osobie, kt�r� mo�esz uwa�a� za sprzymierze�ca, nawet przyjaciela, albo potem porozmawia z tob� Sajaki, u�ywaj�c metod hardware�owych, jakich sobie nawet nie wyobra�asz.�� Nie przesadza�a. Stosowane przez Sajakiego techniki sondowania nie nale�a�y do najsubtelniejszych.

��Zaczn� wi�c od pocz�tku�� powiedzia�a Khouri. Argumenty Volyovej podzia�a�y. Dobrze. W przeciwnym wypadku musia�aby stosowa� w�asne metody przymusu.�� M�wi�am prawd�, �e by�am �o�nierzem. Na Yellowstone dosta�am si� w spos�b� nieco skomplikowany. Nawet teraz nie mam pewno�ci, co z tego by�o przypadkiem, a co jej umy�ln� robot�. Wiem tylko, �e do�� wcze�nie ona wy�uska�a mnie do tej misji.

��Kto to jest �ona�?

��W zasadzie nie wiem. Ma wielk� w�adz� w Chasm City, mo�e nawet na ca�ej planecie. Przedstawia si� jako �Mademoiselle�. Nigdy nie u�y�a prawdziwego imienia.

��Opisz j�. Mo�e j� znam, mo�e w przesz�o�ci mieli�my z ni� do czynienia.

��W�tpi�. Nie nale�y� do was. Mo�e kiedy�, ale nie teraz. Odnios�am wra�enie, �e od dawna jest w Chasm City. Ale do w�adzy dosz�a dopiero po Parchowej Zarazie.

��Ma takie wp�ywy, a ja o niej nie s�ysza�am?

��Na tym polegaj�. S� nieostentacyjne, a ona nie musia�a si� ujawnia�, by wykonywano jej polecenia. Dzia�o si� to, co chcia�a. Nie by�a nawet bogata, ale dzi�ki sprytowi kontrolowa�a na planecie wi�cej d�br ni� jakakolwiek inna osoba. Nie mog�a sobie jednak pozwoli� na statek, dlatego potrzebowa�a was.

Volyova skin�a g�ow�.

��Powiedzia�a�, �e mog�a by� jedn� z nas. Co mia�a� na my�li?

��Nie by�o to oczywiste� ale cz�owiek, kt�ry dla niej pracowa�� nazywa si� Manoukhian� z pewno�ci� by� kiedy� Ultrasem. Poda� mi pewne szczeg�y, z kt�rych wynika, �e znalaz� j� w kosmosie.

��Znalaz�� wyratowa�?

��Takie odnios�am wra�enie. Mia�a u siebie kostropate rze�by� pocz�tkowo s�dzi�am, �e to w�a�nie rze�by. Potem wygl�da�y mi na fragmenty zniszczonego statku. Jakby zgromadzi�a je wok� siebie na pami�tk�.

Wspomnienia Volyovej zareagowa�y, ale na razie utrzymywa�a ten proces poni�ej progu �wiadomo�ci.

��Dobrze si� jej przyjrza�a�?

��Nie. Widzia�am tylko projekcj�, kt�ra nie musia�a by� dok�adna. Mademoiselle �yje w palankinie, jak inni hermetycy.

Volyova wiedzia�a co nieco o hermetykach.

��Nie oznacza to, �e nim jest. Palankin m�g� wy��cznie maskowa� posta�. Gdyby�my tylko wiedzia�y, sk�d pochodzi� Czy ten Manoukhian co� ci jeszcze m�wi�?

��Nie. Chcia�, ale nie uda�o mu si� powiedzie� nic konkretnego.

Volyova nachyli�a si� bli�ej Khouri.

��Sk�d wiesz, �e chcia� ci co� wi�cej powiedzie�?

��To jego styl. Usta mu si� nie zamyka�y. Gdy mnie eskortowa�, bez przerwy opowiada� o swoich czynach, o s�ynnych ludziach, kt�rych zna�. Nie m�wi� tylko o sprawach dotycz�cych Mademoiselle. Mo�e dlatego, �e dla niej pracowa�. Ale chcia� mi co� przekaza�, a� j�zyk go sw�dzia�.

Volyova b�bni�a palcami po konsoli.

��Mo�e znalaz� jaki� spos�b.

��Nie rozumiem.

��Nie spodziewam si� tego. Nie powiedzia� niczego otwarcie, ale s�dz�, �e znalaz� spos�b, by wyjawi� prawd�.�� Proces pami�ciowy, kt�ry przed chwil� st�umi�a, co� jednak wy�owi�. Volyova przypomnia�a sobie, jak rekrutowa�a Khouri, jak j� przebada�a na statku.�� Oczywi�cie nie jestem jeszcze pewna�

Khouri spojrza�a na ni�.

��Co� we mnie znalaz�a�? Co�, co Manoukhian implantowa�?

��Tak. Pocz�tkowo wydawa�o mi si�, �e to rzecz zupe�nie niewinna. Na szcz�cie mam szczeg�ln� wad�, powszechn� w�r�d ludzi zajmuj�cych si� nauk�: nigdy niczego nie wyrzucam.�� To prawda. Wyrzucenie tego, co znalaz�a, wymaga�oby wi�cej wysi�ku ni� schowanie tego gdzie� w laboratorium. Wtedy ta rzecz wydawa�a si� jej ma�o istotna� jaki� od�amek� ale teraz Volyova mog�a przeprowadzi� analiz� metalowego okrucha, kt�ry wyci�gn�a z g�owy Khouri.�� Je�li mam racj� i jest to robota Manoukhiana, dowiemy si� czego� o Mademoiselle. Mo�e nawet tego, kim jest. Musisz mi jednak powiedzie�, czego od ciebie chcia�a. Wiemy, �e chodzi o Sylveste�a.

Khouri skin�a g�ow�.

��Owszem. Obawiam si�, �e nie b�dziesz tym zachwycona.

��Z naszej obecnej orbity zbadali�my dok�adniej powierzchni� Cerbera�� m�wi�a projekcja Alicji.�� Nie mamy dowod�w na to, �e nast�pi�o uderzenie komety. Wida� du�o krater�w, ale �adnych nowych. To bardzo dziwne.�� Alicja wnioskowa�a, �e kometa zosta�a zniszczona, nim osi�gn�a powierzchni� planety. To wymaga�o za�o�enia, �e zastosowano jakie� techniki obronne, ale przynajmniej nie przeczy�o zasadzie, �e cechy powierzchni planety si� nie zmieniaj�.�� Nie widzieli�my jednak �adnych broni ani urz�dze� technicznych na planecie. Postanowili�my wys�a� eskadr� sond. Potrafi� znale�� to, co mog�o uj�� naszym badaniom: ukryte w jaskiniach lub w kanionach maszyny, kt�rych z naszego punktu obserwacyjnego nie mogli�my dostrzec. I mog� sprowokowa� odpowied�, je�li na planecie s� jakie� systemy zautomatyzowane.

W�a�nie, pomy�la� cierpko Sylveste. Sprowokowa�y odpowied�, jakiej Alicja z pewno�ci� nie przewidzia�a.

Volyova ods�ucha�a kolejny fragment raportu Alicji. Wypuszczono sondy�� automatyczne statki delikatne jak wa�ki. Opad�y na powierzchni� pozbawionego atmosfery Cerbera; nic wi�c nie przeszkadza�o w ich locie, ale w ostatniej fazie opadanie spowolni�y szybkie wybuchy p�omieni silnik�w j�drowych. Z punktu obserwacyjnego �Lorean� wygl�da�y jak iskierki na tle jednolicie szarej powierzchni Cerbera. Gdy te iskierki przygas�y, stanowi�y jednak przypomnienie, �e nawet ten ma�y, martwy �wiat jest o ca�y rz�d wielko�ci wi�kszy od wszystkiego, co cz�owiek stworzy�.

��Zapis w dzienniku�� powiedzia�a Alicja po przerwie.�� W�a�nie w tym momencie sondy przekazuj� niezwyk�e informacje.�� Spojrza�a w bok, na displej znajduj�cy si� poza zasi�giem projekcji.�� Aktywno�� sejsmiczna na powierzchni. Spodziewali�my si� takie ruchy zaobserwowa�, ale dotychczas skorupa w og�le si� nie porusza�a, cho� orbita planety nie jest zupe�nie ko�owa i powinny wyst�powa� napr�enia p�ywowe. Czy�by sondy to wywo�a�y? Ale to dziwaczne wyja�nienie.

��Nie bardziej ni� to, �e planeta usuwa ze swej powierzchni wszystkie �lady po uderzeniu komety�� zauwa�y�a Pascale. Spojrza�a na Sylveste�a.�� Oczywi�cie nie powiedzia�am tego, �eby krytykowa� rozumowanie Alicji.

��Mo�e i nie�� odpar�.�� Ale to istotna uwaga.�� Zwr�ci� si� do Volyovej:�� Odnale�li�cie jeszcze co� opr�cz dziennika Alicji? Powinny by� jakie� telemetryczne dane z sond.

��S��� oznajmi�a Volyova ostro�nie.�� Jeszcze ich nie oczy�ci�am. To ci�gle surowy materia�.

��Pod��cz mnie.

Volyova szepn�a kilka komend do bransolety, kt�r� zawsze mia�a na r�ce, i mostek zap�on��, po czym znikn��, a ogie� zaporowy synestetyk�w zaatakowa� zmys�y Sylveste�a, kt�ry pogr��y� si� w dane z sond Alicji�� w sensorium zwiadowcy nieobrobione, jak uprzedza�a Volyova. Sylveste wiedzia� jednak, czego mniej wi�cej oczekiwa�, i przej�cie, wprawdzie nieprzyjemne, nie by�o m�czarni�, cho� mog�o by�.

Unosi� si� nad krajobrazem. Nie potrafi� oceni� wysoko�ci, gdy� fraktalowy obraz powierzchni�� kratery, rozpadliny, rzeki zastyg�ej lawy�� wygl�da�by tak samo z ka�dej odleg�o�ci. Ale zwiadowca poinformowa�, �e Sylveste widzi powierzchni� Cerbera z wysoko�ci p� kilometra. Obserwowa� r�wnin�, wypatruj�c �lad�w aktywno�ci sejsmicznej, o kt�rej wspomnia�a Alicja. Cerber wygl�da� na planet� niesko�czenie star� i niezmienn�, jakby przez miliardy lat nic si� z ni� nie dzia�o. I tylko strumienie z dysz silnik�w j�drowych, rzucaj�ce promieniste cienie za kr���c� maszyn�, stanowi�y jedyne �r�d�o ruchu.

Co zobaczy�y drony? W pa�mie widzialnym z pewno�ci� nic. Przeciskaj�c si� po omacku w sensorium�� przypomina�o to wsuwanie d�oni do cudzej r�kawiczki�� Sylveste znalaz� polecenia neuronowe, udost�pniaj�ce r�ne kana�y danych. Przerzuci� si� na sensory cieplne, ale w rozk�adzie temperatury r�wniny nie ujawnia�y si� �adne odchylenia. W ca�ym spektrum elektromagnetycznym nie zauwa�y� anomalii. Strumienie neutrin i cz�stek egzotycznych wykazywa�y stabilno�� zgodn� z oczekiwaniami. Gdy jednak prze��czy� si� na obrazowanie grawitacyjne, zrozumia�, �e z Cerberem dzieje si� co� z�ego. Na pole widzenia Sylveste�a nak�ada�y si� barwne, p�prze�roczyste linie si� pola grawitacyjnego�� przemieszcza�y si�.

Pod powierzchni� planety w�drowa�y olbrzymie obiekty, tak olbrzymie, �e mog�y je zarejestrowa� czujniki masy. Zbiega�y si� manewrem oskrzydlaj�cym w miejscu bezpo�rednio pod punktem obserwacyjnym Sylveste�a. Przez chwil� s�dzi�, �e to mo�e wielkie, podsk�rne potoki lawy, ale ta pocieszaj�ca z�udna hipoteza przetrwa�a najwy�ej sekund�.

To nie by�o zjawisko naturalne.

Na r�wninie pojawi�y si� koncentryczne, linie, tworz�ce gwia�dzist� mandal�. Na obrze�ach pola percepcji dostrzega� niewyra�ne, podobne, gwia�dziste kszta�ty, rysuj�ce si� pod innymi sondami. Rysy powi�ksza�y si�, rozwiera�y w monstrualne czarne szczeliny. Przez nie Sylveste m�g� zajrze� w g��bokie na kilometry jasne otch�anie. Zwini�te mechaniczne kszta�ty skr�ca�y si�, wysuwa�y szaroniebieskie macki szersze ni� kaniony. Ruch odbywa� si� w spos�b zgrany, energiczny, celowy, mechaniczny. Sylveste poczu� dziwn� odraz�, jakby, nadgryzaj�c jab�ko, natkn�� si� z�bami na koloni� pracowitych robak�w. Teraz wiedzia�: Cerber nie by� planet�.

Byl mechanizmem.

Nagle zaw�lony obiekt wystrzeli� przez gwia�dzisty otw�r w r�wninie i pomkn�� w g�r� do Sylveste�a, jakby chcia� go pochwyci�. Nast�pi�a chwila strasznej blado�ci�� blado�ci w ka�dym sensie�� i przekaz sensoryczny sko�czy� si� gwa�townie, a Sylveste niemal wrzeszcza� w egzystencjalnym przera�eniu, gdy poczucie to�samo�ci wt�oczy�o si� do jego cia�a.

Pozbiera� si� i zd��y� zobaczy� Alici� m�wi�c� co� bezd�wi�cznie; twarz mia�a w masce strachu, ale mog�o to by� przera�enie z powodu wiedzy�� kt�r� posiad�a na moment przed �mierci��� �e ca�kowicie si� myli�a.

Potem jej obraz rozmy� si� w szumie elektrostatycznym.

��Teraz przynajmniej wiemy, �e jest szalony�� o�wiadczy�a Khouri par� godzin p�niej.�� Je�li to go nie przekona, �e nale�y zrezygnowa� z drogi na Cerbera, to nie wiem, co mog�oby go przekona�.

��R�wnie dobrze skutek mo�e by� odwrotny.�� Volyova m�wi�a cicho, cho� komora paj�cza zapewnia�a wzgl�dne bezpiecze�stwo.�� Przedtem tylko przypuszcza�, a teraz wie na pewno, �e jest tam co� wartego zbadania.

��Maszyneria obcych?

��Najwyra�niej. A my si� jedynie domy�lamy, jaki jest jej cel. Cerber nie jest rzeczywist� planet�. Co najwy�ej jest to rzeczywista planeta otoczona skorup� z maszyn, sztuczn� os�on�. To wyja�nia, dlaczego Alicja nie znalaz�a krateru po uderzeniu komety: os�ona sama si� zreperowa�a, nim statek podlecia� bli�ej.

��To jaki� kamufla�?

��Tak si� wydaje.

��Po co jednak zwraca� na siebie uwag�, atakuj�c sondy?

Volyova najwyra�niej ju� to zagadnienie przemy�la�a.

��Ca�a iluzja zawodzi prawdopodobnie w odleg�o�ci mniejszej ni� kilometr. Wed�ug mnie sondy w�a�nie mia�y pozna� prawd� i w tym momencie zosta�y zniszczone. Planeta niczego nie traci�a, zyskiwa�a natomiast nieco dodatkowych surowc�w.

��Po co to wszystko? Po co otacza� planet� sztuczn� skorup�?

��Nie mam poj�cia i my�l�, �e Sylveste r�wnie� tego nie wie. Dlatego jeszcze usilniej b�dzie nalega�, by tam lecie�.�� Volyova �ciszy�a g�os.�� Ju� mnie nawet prosi� o opracowanie strategii.

��Strategii czego?

��Dostarczenia go do �rodka Cerbera.�� Zamilk�a na chwil�.�� Wie oczywi�cie o istnieniu broni kazamatowej. Uwa�a, �e wystarczy ona, by naruszy� maszynow� skorup� w jednym miejscu planety. Oczywi�cie potrzebne b�dzie nie tylko to��� Volyova obni�y�a jeszcze nieco ton g�osu.�� Czy s�dzisz, �e ta twoja Mademoiselle od pocz�tku wiedzia�a, �e on b�dzie do tego zmierza�?

��By�a pewna, �e w og�le nie pozwolicie mu wej�� na statek.

��Mademoiselle powiedzia�a ci to, zanim si� do nas zaci�gn�a�?

��Nie, potem.�� Khouri poinformowa�a Volyov� o implancie, kt�ry mia�a w g�owie, o tym, jak Mademoiselle za�adowa�a si� cz�ciowo do jej czaszki, by osi�gn�� cel misji.�� By�a niezno�na, ale uodporni�a mnie na twoj� terapi� lojalno�ci i za to chyba powinnam by� jej wdzi�czna.

��Terapie okaza�y si� skuteczne�� rzek�a Volyova.

��Nie, ja tylko udawa�am. Mademoiselle poinstruowa�a mnie, co i kiedy mam m�wi�. Do�� dobrze si� spisa�a, w przeciwnym wypadku nie odbywa�yby�my tej rozmowy.

��Nie mo�e jednak wykluczy�, �e terapie cz�ciowo by�y skuteczne.

Khouri wzruszy�a ramionami.

��Czy to ma znaczenie? Jaka lojalno�� si� teraz liczy? Da�a� mi do zrozumienia, �e czekasz tylko, a� Sajaki zrobi fa�szywy krok. Jedyne spoiwo tej za�ogi to strach przed gro�b� Sylveste�a, �e nas wszystkich zabije, je�li nie spe�nimy jego ��da�. Sajaki to megaloman; mo�e powinien dok�adnie, wielokrotnie sprawdzi� skuteczno�� terapii lojalno�ci, jakie wdro�y� u ciebie.

��Przecie� powstrzyma�a� Sudjic, gdy pr�bowa�a mnie zabi�.

��Owszem. Ale gdyby mi powiedzia�a, �e chce dopa�� Sajakiego, albo nawet tego kutasa Hegaziego, nie wiem, jak bym zareagowa�a.

Volyova przez chwile konsultowa�a si� ze sob�.

��W porz�dku�� powiedzia�a wreszcie.�� S�dz�, �e lojalno�� to kwestia sporna. Co jeszcze ten implant zrobi�?

��Gdy pod��czy�a� mnie do centrali uzbrojenia, Mademoiselle skorzysta�a z interfejsu, by do centrali wmontowa� siebie albo swoj� kopi�. Wydaje mi si�, �e zamierza�a przej�� kontrol� nad jak najwi�ksz� cz�ci� statku, a central� potraktowa�a tylko jako drog� wej�cia.

��Architektura systemu nie pozwoli�aby jej na dostanie si� poza ten rejon.

��Skutecznie. O ile wiem, Mademoiselle nigdy nie przej�a kontroli nad �adn� cz�ci� statku poza uzbrojeniem.

��Masz na my�li kazamat�?

��Ilia, ona sterowa�a zbuntowan� broni�. Wtedy nie mog�am ci o tym powiedzie�, ale wiedzia�am, co si� dzieje. Chcia�a jej u�y�, z dalekiego zasi�gu zabi� Sylveste�a, jeszcze przed naszym przybyciem na Resurgam.

��To jest bardzo pokr�tne�� stwierdzi�a Volyova z rezygnacj�.�� Ale doprawdy, �eby u�y� takiej broni tylko po to, by zabi� Sylveste�a? Musisz mi powiedzie�, dlaczego tak jej na tym zale�a�o.

��Nie b�dziesz tym zachwycona. Zw�aszcza teraz, gdy wiemy, co Sylveste chce zrobi�.

��No, m�w.

��Dobrze, dobrze. Ale jest jeszcze jedna rzecz, jeden skomplikowany czynnik�� rzek�a Khouri.�� Zwie si� Z�odziejem S�o�ca i chyba ju� si� z nim zetkn�a�.

Volyova wygl�da�a tak, jakby jej niedawno zaleczona wewn�trzna rana ponownie si� otworzy�a, jakby p�k� bol�cy szew.

��Zn�w to okre�lenie!�� powiedzia�a w ko�cu.

Sylveste zawsze si� spodziewa�, �e do tego dojdzie. Dotychczas jednak udawa�o mu si� izolowa� ten fakt od swych my�li�� wiedzia�, �e to istnieje, ale nie koncentrowa� uwagi na tym, co to zawiera�o; podobnie matematyk chwilowo odk�ada na bok niepewn� cze�� dowodu, dop�ki nie sprawdzi dok�adnie pozosta�ych punkt�w twierdzenia i nie przekona si�, �e nie tylko nie ma w nich wyra�nych sprzeczno�ci, lecz r�wnie� nie wchodzi w gr� nawet najmniejsza pomy�ka.

Sajaki nalega�, �eby tylko oni dwaj pojechali na poziom Kapitana, nie dopuszczaj�c ani Pascale, ani reszty za�ogi. Sylveste nie protestowa�, cho� wola�by mie� �on� przy sobie. Od przybycia na �Niesko�czono�� po raz pierwszy znalaz� si� sam na sam z Sajakim. Gdy zje�d�ali wind�, Sylveste szuka� w my�lach tematu rozmowy, aby tylko nie m�wi� o czekaj�cej ich ohydzie.

��Ilia twierdzi, �e jej maszyny na �Lorean� potrzebuj� jeszcze trzech do czterech dni�� powiedzia� Sajaki.�� Chcesz, by te prace nadal trwa�y?

��Nie zmieni�em zdania�� odpar� Sylveste.

��Nie mam wi�c innego wyboru, jak spe�ni� twoje �yczenia. Rozwa�y�em wszystkie za i przeciw i postanowi�em uwierzy� twoim gro�bom.

��S�dzisz, �e sam wszystkiego nie przemy�la�em? Zbyt dobrze ci� znam, Sajaki. Gdyby� mi nie wierzy�, zmusi�by� mnie, bym jeszcze na Resurgamie udzieli� pomocy kapitanowi, a potem po cichu by� si� mnie pozby�.

��Nieprawda, nieprawda.�� W g�osie Sajakiego pobrzmiewa�o rozbawienie.�� Nie doceniasz mojej czystej ciekawo�ci. Pob�a�a�em ci a� do tego stopnia, by zobaczy�, jaka cz�� twojej opowie�ci jest prawdziwa.

Sylveste przez chwil� nie m�g� uwierzy� w�asnym uszom, ale r�wnocze�nie nie widzia� sensu dyskusji.

��Widzia�e� przecie� nagranie Alicji! W co z tego nie wierzysz?

��Ale to mog�o by� sfabrykowane. Statek mog�a uszkodzi� jej w�asna za�oga. Nie uwierz� ca�kowicie, dop�ki co� nie wyskoczy z Cerbera i nie zacznie nas atakowa�.

��Podejrzewam, �e twoje �yczenia si� spe�ni��� odpar� Sylveste.�� Za cztery, pi�� dni. Chyba �e Cerber jest rzeczywi�cie martwy.

Potem do ko�ca drogi milczeli.

Sylveste ogl�da� ju� kapitana w czasie swego obecnego pobytu na statku. Ci�gle jednak ten widok go szokowa�. Co prawda teraz po raz pierwszy patrzy� na kapitana wyremontowanymi przez Calvina oczami, ale nie tylko o to chodzi�o. Kapitan zmieni� si� od ostatniej wizyty Sylveste�a, i to wyra�nie; teraz, gdy statek zmierza� w kierunku Cerbera, degeneracja przy�pieszy�a, d���c do trudnego do przewidzenia stanu. Mo�e przyby�em w ostatniej chwili?�� pomy�la� Sylveste. O ile kapitanowi w og�le mo�na jeszcze pom�c.

Po�piech jest tu bardzo wa�ny, ma nawet znaczenie symboliczne�� tak chcia�by my�le� Sylveste. Kapitan chorowa��� je�li jego stan mo�na nazwa� chorob��� od dziesi�cioleci, ale w�a�nie akurat teraz dolegliwo�� wkroczy�a w now� faz�. By� to jednak mylny punkt widzenia. Nale�a�o inaczej traktowa� czas kapitana: lot relatywistyczny �cisn�� te dziesi�ciolecia do kilku lat. Ostatni wykwit choroby, mniej nieprawdopodobny, ni� si� wydawa�o, nie by� niczym z�owieszczym.

��Jak to dzia�a?�� spyta� Sajaki.�� B�dziemy stosowa� te same procedury co poprzednio?

��Zapytaj CaWina. On wszystkim kieruje.

Sajaki powoli skin�� g�ow�, jakby dopiero teraz przysz�y mu do g�owy te argumenty.

��Dan, ty te� masz co� do powiedzenia. Przecie� on pracuje za twoim po�rednictwem.

��W�a�nie dlatego nie musisz si� zajmowa� moimi odczuciami. Przy zabiegu nie b�d� nawet obecny.

��Nie wierz�. Pami�tam, jak to si� odby�o ostatnim razem; b�dziesz obecny, w pe�ni �wiadomy tego, co si� dzieje. Mo�e tym nie sterujesz, ale bierzesz udzia�. Nie lubisz tego�� to pami�tam.

��Nieoczekiwanie sta�e� si� ekspertem.

��Je�li nie twoja niech��, to co kaza�o ci si� przed nami chowa�?

��Nie chowa�em si�. By�em pozbawiony szans ucieczki.

��Nie chodzi mi o ten okres, gdy trzymano ci� w wi�zieniu, ale przede wszystkim o tw�j przyjazd do tego uk�adu. Po co to zrobi�e�, je�li nie dlatego, �eby przed nami uciec?

��Mo�e mia�em swoje powody.

Przez chwil� Sylveste zastanawia� si�, czy Sajaki bardziej go przyci�nie, ale Triumwir widocznie porzuci� t� opcj� �ledztwa. Mo�e go znudzi�o? Sylveste zauwa�y�, �e Sajaki istnia� w tera�niejszo�ci, my�la� g��wnie o przysz�o�ci, a przesz�o�� niezbyt go n�ci�a. Nie interesowa�y go dywagacje na temat rozmaitych motyw�w dzia�a�, rozwa�ania o wariantach wydarze�, chyba dlatego, �e na pewnym poziomie Sajaki nie potrafi� ogarn�� tych problem�w.

Sylveste s�ysza�, �e Sajaki odwiedzi� �ongler�w Wzorc�w. Istnia� tylko jeden pow�d takiej wizyty: podda� si� ich transformacjom neuronowym, by umo�liwi� umys�owi prac� w nowych trybach �wiadomo�ci, nieosi�galnych w ramach ludzkiej nauki. M�wiono jednak, �e wszystkie transformacje mia�y swoje wady i ubocznym skutkiem wszelkich zmian umys�u by�a utrata wbudowanych wcze�niej sprawno�ci. Przecie� m�zg zawiera� tylko sko�czon� liczb� neuron�w, a wi�c sko�czona by�a liczba mo�liwych po��cze� mi�dzy nimi. �onglerzy potrafili uaktywni� nowe po��czenia, ale niszczyli przy tym poprzednie �cie�ki. Sylveste sam m�g� co� straci�, cho� brak�w nie stwierdza�. W wypadku Sajakiego wydawa�o si� to bardziej oczywiste. Triumwir postrada� zdolno�� instynktownego pojmowania natury ludzkiej. To by�o prawie jak autyzm. Rozmowy z nim cechowa�a sucha ja�owo��, wyrazista, gdy kto� im si� bli�ej przys�ucha�. W laboratoriach Calvina na Yellowstone Sylveste prowadzi� kiedy� dialog z zabytkowymi, dobrze zakonserwowanymi komputerami, zbudowanymi kilka wiek�w przed Transo�wieceniem, podczas pierwszego rozkwitu bada� nad sztuczn� inteligencj�. Maszyny te mia�y na�ladowa� naturaln� mow� ludzk�, kompetentnie odpowiada�y na pytania. Wra�enie trwa�o jednak kr�tko. Po wymianie kilku zda� komputer zbacza� z tematu konwersacji i niewzruszony jak sfinks kierowa� pytania na boczny tor. W rozmowie z Sajakim wyczuwa�o si� podobne uniki, cho� nie w a� tak skrajnej wersji. Sajaki nie wysila� si� nawet, by ukry� brak zainteresowania przedmiotem konwersacji. Nie by�o psychopatycznych pozor�w powierzchownego cz�owiecze�stwa. Dlaczego zreszt� Sajaki mia�by zaprzecza� w�asnej naturze? Nie mia� nic do stracenia i na sw�j spos�b by� mniej obcy ni� pozostali za�oganci.

Sajaki kaza� statkowi wywo�a� Calvina oraz rzutowa� jego symulowany obraz na pok�adzie Kapitana. Prawie natychmiast pojawi�a si� siedz�ca posta�. Jak zwykle, Calvin zaprezentowa� obecnym kr�tk� pantomim� budz�cej si� �wiadomo�ci. Przeci�ga� si� w fotelu i rozgl�da� doko�a, ale bez specjalnego zainteresowania.

��Zaczynamy?�� spyta�.�� Mam w ciebie wchodzi�? Te urz�dzenia, Dan, kt�re zastosowa�em przy reperacji twoich oczu� to mi przypomina�o m�ki Tantala. Po raz pierwszy od lat pami�tam, co straci�em.

��Chyba nie�� odpar� Sylveste.�� To tylko� jakby to okre�li�? Rozpoznawcze zanurzenie �opaty w gruncie.

��Wi�c dlaczego mnie wywo�a�e�?

��Poniewa� jestem w tak niefortunnym po�o�eniu, �e potrzebuj� twojej rady.�� Gdy rozmawiali, z ciemno�ci korytarza wy�oni�a si� para serwitor�w, niezdarnych maszyn na g�sienicach; z g�rnej cz�ci tu�owia ka�dej z nich wystawa�o mn�stwo po�yskuj�cych, specjalistycznych manipulator�w i czujnik�w. Antyseptycznie czyste, wypolerowane, wygl�da�y na urz�dzenia tysi�cletnie, jakby w�a�nie wytoczy�y si� z muzeum.

��Nie maj� cz�ci, kt�rych mog�aby dosi�gn�� zaraza�� powiedzia� Sylveste.�� �adnych ma�ych element�w niewidocznych go�ym okiem, �adnych podzespo��w replikuj�cych, samonaprawiaj�cych si� czy zmiennokszta�tnych. Ca�a cybernetyka jest w innym miejscu statku, kilometry st�d, i komunikuje si� z dronami tylko przez ��cza optyczne. Nie u�yjemy niczego, co si� potrafi replikowa�, dop�ki nie potraktujemy zarazy retrowirusem Volyovej.

��Bardzo rozwa�nie.

��Oczywi�cie, delikatn� prac� sam b�dziesz musia� wykona� skalpelem�� powiedzia� Sajaki.

Sylveste dotkn�� czo�a.

��Moje oczy nie s� odporne. Musisz by� bardzo ostro�ny, Cal. Gdyby zaraza ich dosi�g�a�

��Zachowam najwi�ksz� ostro�no��, wierz mi.�� Calvin, siedz�cy w masywnym fotelu, odrzuci� w ty� g�ow� i za�mia� si� g�o�no, jak pijak zadowolony z w�asnego �artu.�� Je�li twoje oczy wybuchn�, nawet ja nie b�d� mia� szans uporz�dkowa� swych spraw.

��O ile docenisz ryzyko.

Serwitory chwiejnie zbli�y�y si� do kapitana. Teraz jego widok kojarzy� si� nie z wolno pe�zn�cym lodowcem, wyciekaj�cym z ch�odni, lecz z wybuchem wulkanu zastyg�ym w b�ysku lampy. Promieniowa� we wszystkich kierunkach r�wnolegle do �cian, si�gaj�c w korytarz na kilkana�cie metr�w. Przy samym kapitanie naro�l sk�ada�a si� z grubych jak pie� walc�w barwy rt�ci, o teksturze zaprawy murarskiej z wstawkami drogocennych kamieni, bezustannie pob�yskuj�cej i migocz�cej, co �wiadczy�o o niezwyk�ej podsk�rnej aktywno�ci. Dalej ku obrze�u ga��zie dzieli�y si�, tworz�c oskrzelow� sie�. Na samej granicy sie� stawa�a si� mikroskopijnie drobna i g�adko wnika�a w struktur� substratu�� samego statku. Prezentowa�a wspania�e wzory dyfrakcyjne, jak warstewka oliwy na wodzie.

Srebrne maszyny zanurzy�y si� w srebrnej materii kapitana. Ustawi�y si� po obu stronach zniszczonej pow�oki ch�odni, przy jego sercu, nie wi�cej ni� metr od naruszonego pancerza. By�o tam zimno�� gdyby Sylveste w kt�rymkolwiek miejscu dotkn�� ch�odni, jego cia�o zosta�oby szybko w��czone w chimeryczn� materi� zarazy. Gdyby zacz�a si� w�a�ciwa operacja, musieliby go ogrza�, by m�g� pracowa�. �pieszy�by siꠗ albo zaraza wykorzysta�aby okazj� i jeszcze szybciej zacz�a si� rozwija栗 nie by�o jednak innego sposobu, by na nim pracowa�, gdy� w temperaturze, w jakiej teraz kapitan przebywa�, funkcjonuj� tylko najprymitywniejsze narz�dzia.

Teraz maszyny wysun�y wysi�gniki z czujnikami na ko�cach: obrazerami rezonansu magnetycznego, kt�re si�ga�y g��boko w naro�l, pozwalaj�c rozr�ni� warstwy maszynowe, chimeryczne i organiczne, kiedy� b�d�ce cz�owiekiem. Sylveste poleci� dronom, by przekazywa�y do jego oczu to, co widz�; ukazywa�o mu si� to jako liliowa warstwa powlekaj�ca kapitana. Z wysi�kiem odr�nia� niewyra�ny zarys ludzkiej poczwarki�� przypomina�o to mgliste linie poprzedniego malowid�a na powt�rnie u�ytym p��tnie. Obrazery rezonansu magnetycznego nadal przeszukiwa�y; szczeg�y stawa�y si� coraz ostrzejsze i anatomia zaatakowanego zaraz� m�czyzny wykrwawia�a si� jasno�ci�. Widok by� przera�aj�cy. Sylveste po prostu patrzy�.

��Od czego mamy� to znaczy, od czego ty zaczynasz?�� zwr�ci� si� do CaMna.�� Leczymy tego cz�owieka czy sterylizujemy maszyn�?

��Ani to, ani to�� odpar� Calvin sucho.�� Naprawiamy kapitana, a obawiam si�, �e przekroczy� granice obu tych kategorii.

��Znakomicie to rozumiesz�� powiedzia� Sajaki. Odszed� na bok, by nie zas�ania� widoku obu Sylveste�om.�� Tu ju� nie chodzi o leczenie ani naprawianie. My�l� o tym jak o renowacji.

��Ogrzej go�� poleci� Calvin.

��Co?

��S�ysza�e�. Chc�, by� go ogrza�. Tylko na chwil�, zapewniam ci�. Wystarczy, �eby wykona� biopsje. O ile zrozumia�em, Volyova bada�a naro�l tylko na brzegach. Przy�o�y�a si� do pracy. Pr�bki, kt�re pobra�a, pozwalaj� oceni� tempo i spos�b wzrostu. Bez nich nie mog�a przecie� stworzy� retrowirusa. Teraz jednak musimy si�gn�� do rdzenia, gdzie nadal jest �ywe mi�so.�� U�miechn�� si�, zadowolony z wyrazu odrazy, jaki przemkn�� przez twarz Sajakiego. Mo�e to empatia?�� pomy�la� Sylveste. Albo s� to szcz�tki uczu�, kt�re Sajaki kiedy� posiada�. Przez chwil� mia� poczucie wsp�lnoty z Triumwirem.

��A co ci� konkretnie interesuje?

��Oczywi�cie jego kom�rki.�� Calvin pog�aska� podwini�te oparcie fotela.�� Twierdzi si�, �e Parchowa Zaraza niszczy nasze implanty. Podejrzewam, �e to co� wi�cej. Ona pr�buje stworzy� hybryd�, usi�uje osi�gn�� harmoni� mi�dzy tym co �ywe, a tym co cybernetyczne. W�a�ciwie nie jest z�o�liwa, tylko usi�uje stworzy� hybryd� kapitana z jego w�asnymi uk�adami cybernetycznymi oraz ze statkiem. To prawie �agodne dzia�anie, niemal artystyczne, celowe.

��Nie m�wi�by� tak, b�d�c na jego miejscu�� stwierdzi� Sajaki.

��Oczywi�cie, �e nie. Dlatego chc� mu pom�c. I zajrze� do jego kom�rek. Chc� si� przekona�, czy zaraza naruszy�a DNA, czy pr�buje uprowadzi� jego maszyneri� kom�rkow�.

Sajaki wyci�gn�� r�k� w stron� zimna.

��W takim razie do dzie�a. Mo�esz go ogrza�. Ale nie d�u�ej, ni� to konieczne. Potem niech wr�ci do poprzedniego stanu, a� do operacji. I nie zgadzam si�, by pr�bki opu�ci�y to miejsce.

Sylveste zauwa�y�, �e wyci�gni�ta d�o� Triumwira dr�y.

��To wszystko jest zwi�zane z wojn��� powiedzia�a Khouri w komorze paj�czej.�� Jestem pewna. Wojna �witu, tak j� nazywaj�. By�o to dawno temu. Miliony lat temu.

��Sk�d wiesz?

��Mademoiselle zrobi�a mi wyk�ad z historii galaktyki, �ebym doceni�a, o co toczy si� gra. Uda�o jej si�. Nie s�dzisz, �e przyznanie racji Sylveste�owi to kiepski pomys�?

��Ani przez chwil� tak nie uwa�a�am.

Buja� to my, ale nie nas, pomy�la�a Khouri. Volyova nadal wykazywa�a dzieci�ce zainteresowanie uk�adem Cerber-Hades, cho� teraz wiedzia�a, �e czyha tam niebezpiecze�stwo. Tym bardziej j� to kusi�o. Poprzednio ca�a tajemnica polega�a na pojedynczej, anomalnej syganturze neutrino. Teraz na w�as�� ne oczy w nagraniu Alicji zobaczy�a obc� maszyneri�. Tak, Volyova by�a r�wnie jak Sylveste zafascynowana tym miejscem. R�nica mi�dzy nimi polega�a na tym, �e�� w odr�nieniu od Sylveste�a�� z Volyov� mo�na podj�� dyskusj�; posiada�a resztki rozs�dku.

��S�dzisz, �e nale�y zaryzykowa� i u�wiadomi� Sajakiemu wszystkie niebezpiecze�stwa?

��Nie bardzo. Zbyt wiele przed nim zatai�y�my. Ju� za to m�g�by nas zabi�. Boj� si�, �e zechce ci� przeczesa�. Niedawno zn�w o tym wspomina�. Uda�o mi si� go od tego odwie��, ale��� Westchn�a.�� Zreszt� teraz Sylveste poci�ga za sznurki. Plany Sajakiego zupe�nie si� nie licz�.

��Musimy wi�c pogada� z Sylveste�em.

��To na nic, Khouri. Teraz �adne racjonalne argumenty go nie przekonaj�� a z twojej opowie�ci nie da si� wy�uska� zbyt racjonalnych argument�w.

��Ale wierzysz mi?

Volyova unios�a d�o�.

��Cz�ciowo� ale to nie to samo. By�am �wiadkiem pewnych wydarze�, kt�re ty jakoby rozumiesz, na przyk�ad tego wypadku z broni� kazamatow�. W pewnym sensie zamieszane s� w to obce si�y, wi�c trudno mi ca�kowicie odrzuci� twoj� opowie�� o Wojnie �witu. Ci�gle jednak nie mamy og�lnego obrazu.�� Zamilk�a na chwil�.�� Mo�e gdy sko�cz� analiz� drzazgi�

��Jakiej drzazgi?

��Tej, kt�r� Manoukhian ci implantowa�.�� Volyova opowiedzia�a Khouri, jak podczas bada�, tu� po jej przybyciu na statek, znalaz�a u niej drzazg�.�� Pocz�tkowo przypuszcza�am, �e to od�amek szrapnela z czas�w twojej �o�nierki. Potem zastanowi�o mnie, dlaczego wasi lekarze wcze�niej ci tego nie usun�li. Powinno mnie wtedy co� tkn�� ale to nie by� funkcjonalny implant, tylko kawa�ek poharatanego metalu.

��1 nie dosz�a� jeszcze do tego, co to jest?

��Nie.�� I to by�a prawda, jak przekona�a si� Khouri. Ten ma�y od�amek co� w sobie kry�. Mieszanka metali okaza�a si� do�� niezwyk�a, nawet dla kogo� oswojonego z naprawd� nietypowymi stopami. Ponadto Volyovej wydawa�o si�, �e drzazga ma dziwne skazy fabryczne, cho� �lady mog�y by� r�wnie� spowodowane p�niejszymi napr�eniami w metalu. Dziwaczne wzorce zm�czenia materia�u w nanoskali.�� Ale jestem blisko�� stwierdzi�a Volyova.

��Mo�e dzi�ki temu dowiemy si� czego� istotnego. Ale nie zmieni to jednej rzeczy. Nie mog� przecie� zrobi� tego, co rzeczywi�cie by nas wydoby�o z tej ca�ej sytuacji? Nie mog� zabi� Sylveste�a?

��Nie. Je�li stawka wzro�nie, je�li oka�e si�, �e bezspornie trzeba go zabi�, wtedy� musimy zaplanowa� to co konieczne.

Khouri po pewnym czasie poj�a, co Volyova ma na my�li.

��Samob�jstwo?

Volyova skin�a g�ow�.

��Na razie musz� robi� wszystko, by spe�ni� ��dania Sylveste�a, w przeciwnym wypadku nara�� wszystkich na niebezpiecze�stwo.

��Nie rozumiesz istoty rzeczy�� stwierdzi�a Khouri.�� Nie m�wi�, �e wszyscy umrzemy, je�li atak na Cerbera si� nie powiedzie�� ty chyba co� takiego zak�adasz. Uwa�am, �e stanie si� co� strasznego, nawet je�li atak si� powiedzie. W�a�nie dlatego Mademoiselle zale�a�o na tym, by Sylveste zgin��.

Volyova zacisn�a usta i powoli kr�ci�a g�ow�, jak matka strofuj�ca dziecko.

��Nie mog� wszcz�� buntu, bazuj�c na mglistych przeczuciach.

��Wi�c mo�e sama go rozpoczn�.

��Ostro�nie, Khouri. Zachowaj najwy�sz� ostro�no��. Sajaki jest bardziej niebezpieczny, ni� s�dzisz. Tylko czeka na pretekst, by roz�upa� ci g�ow� i zajrze� do �rodka. Nawet pretekstu mu nie trzeba. Natomiast Sylveste jest� nie wiem, jak to okre�li�. Nale�y uwa�a�, �eby nie wej�� mu w drog�. Zw�aszcza teraz, gdy co� zw�cha�.

��Trzeba wi�c dotrze� do niego po�rednio. Przez Pascale. Rozumiesz? Wszystko jej powiem, gdy dojd� do wniosku, �e potrafi mu otworzy� oczy.

��Pascale ci nie uwierzy.

��Uwierzy, je�li mnie poprzesz. Zgoda?�� Khouri spojrza�a na Volyov�. Ta patrzy�a na ni� d�ugo i ju� chcia�a odpowiedzie�, gdy za�wierka�a bransoleta. Triumwir odsun�a mankiet i spojrza�a na odczyty. Wzywano j� na g�r� statku.

Mostek jak zwykle wydawa� si� za obszerny dla rozproszonej tu garstki os�b. �a�osne, pomy�la�a Volyova. Przez chwil� zamierza�a wezwa� swych bliskich zmar�ych, by sala si� troch� wype�ni�a, a nastr�j sta� si� nieco bardziej uroczysty. Nie, to by�oby poni�aj�ce. A ponadto, mimo w�o�onego w ten projekt wysi�ku, Volyova zupe�nie nie czu�a uniesienia. Rozmowa z Khouri zabi�a w niej resztki pozytywnego nastawienia do tego ca�ego przedsi�wzi�cia. Khouri mia�a oczywi�cie racjꠗ podejmowali niewyobra�alne ryzyko, przebywaj�c w pobli�u uk�adu Cerber-Hades, teraz jednak Volyova nic na to nie mog�a poradzi�. Nara�ali statek na zniszczenie, ale wed�ug Khouri gorsze konsekwencje mia�oby dostarczenie Sylveste�a do wn�trza Cerbera. W sprzyjaj�cych okoliczno�ciach statek wraz z za�og� mo�e by przetrwa�� lecz potem nast�pi�oby co� znacznie, znacznie gorszego. Je�li to, co Khouri opowiedzia�a o Wojnie �witu, by�o cho� w po�owie prawd�, wszystko mog�oby si� bardzo �le sko�czy� nie tylko dla Resurgamu, ale i dla ca�ej ludzko�ci.

Za chwil� Volyova mo�e pope�ni� najwi�kszy b��d w �yciu i nie by�by to nawet b��d sensu stricte, gdy� w tej sprawie Volyova nie mia�a wyboru.

��No, Ilia, mam nadziej�, �e nie na darmo nas tu wzywa�a��� odezwa� si� Hegazi aroganckim tonem.

Ona te� mia�a tak� nadziej�, ale w obecno�ci Hegaziego nie zamierza�a zdradza� niepokoju.

��Zwa�cie�� zwr�ci�a si� do wszystkich�� �e gdy zrobimy ten krok, nie b�dzie odwrotu. Uznacie to prawdopodobnie za z�� wiadomo��. Mo�emy sprowokowa� natychmiastow� od�� powied� z planety.

��Albo i nie�� powiedzia� Syh/este.�� Wielokrotnie m�wi�em, �e Cerber nie zrobi nic, co mog�oby �ci�gn�� na niego uwag�.

��Miejmy nadziej�, �e twoje teorie s� s�uszne.

��Mo�emy chyba ufa� poczciwemu doktorowi�� rzek� siedz�cy obok Sylveste�a S�jaki.�� Jest tak samo nara�ony jak my.

Volyova nagle zapragn�a mie� to wreszcie za sob�. W��czy�a holograf�� pokaza� widok �Lorean� w czasie rzeczywistym. Wrak nie zmieni� si� od chwili, gdy zobaczyli go po raz pierwszy: kad�ub nadal nosi� liczne �lady uszkodze� teraz wiedzieli, �e powsta�y w�wczas, gdy Cerber zaatakowa� i zniszczy� sondy. Wewn�trz statku krz�ta�y si� maszyny Volyovej. Pocz�tkowo niewielk� ich grup� zdeponowa� robot, kt�rego Volyova wys�a�a, by odnalaz� pliki dziennika pok�adowego Alicji. Maszyny szybko si� mno�y�y�� w tym celu konsumowa�y metal ze statku i pod��czy�y si� do statkowych system�w naprawy i konstrukcji, z kt�rych wi�kszo�� nie prze�adowa�a si� po ataku Cerbera. Powsta�y kolejne generacje i dzie� po pierwotnym zap�odnieniu zacz�a si� w�a�ciwa dzia�alno��: transformacja wn�trza i pow�oki statku. Nieuwa�ny obserwator nie dostrzeg�by tego, wszelako praca powoduje wytwarzanie ciep�a, wi�c zewn�trzna warstwa zniszczonego statku nieco si� ogrza�a przez ostatnie kilka dni�� dow�d energicznej aktywno�ci w �rodku.

Volyova przesun�a palcem po bransolecie, upewniaj�c si�, �e wszystkie wskazania mieszcz� si� w normie. Za chwil� si� zacznie�� teraz ju� nie mog�a powstrzyma� tego procesu.

��M�j Bo�e�� powiedzia� Hegazi.

�Lorean� zmienia� si�, zrzuca� sk�r�. Ca�e fragmenty uszkodzonego kad�uba �uszczy�y si� wielkimi p�atami, statek otacza� si� powoli puchn�cym kokonem od�amk�w. To, co znajdowa�o si� pod spodem, mia�o kszta�t poprzedniego wraku, ale w g�adkiej pow�oce, jakby to by�a nowa sk�ra w�a. Transformacje do�� �atwo by�o przeprowadzi�, gdy� �Lorean��� w odr�nieniu od �Niesko�czno�ci��� nie kontratakowa� replikuj�cymi si� wirusami, nie opiera� si� modeluj�cej go d�oni. Przebudowa �Niesko�czono�ci� by�a jak pr�ba rze�bienia ognia, natomiast tamten statek poddawa� si� Volyovej jak glina.

K�t widzenia przesun�� si�, gdy wylinka szcz�tk�w zmusi�a �Lorean� do obrotu wok� d�ugiej osi. Silniki Hybrydowc�w nadal by�y przy statku� i dzia�a�y. Teraz Volyova mog�a nimi sterowa� za pomoc� bransolety. Prawdopodobnie nigdy nie potrafi�yby osi�gn�� wystarczaj�cej sprawno�ci, by nada� statkowi pr�dko�� blisk� �wietlnej, ale Volyova i tak do tego nie d��y�a. Podr�, jak� ten statek mia� odby栗 jego ostatnia podr󿠗 by�a obra�liwie kr�tka dla takiego statku. Teraz unosi� si� niemal pusty, z wn�trzem wci�ni�tym w pogrubione �ciany kad�uba w kszta�cie sto�ka o otwartej podstawie; przypomina� olbrzymi zw�aj�cy si� naparstek.

��Dan, moje maszyny znalaz�y cia�o Alicji i pozosta�ej za�ogi�� powiedzia�a Volyova.�� Wi�kszo�� buntownik�w spa�a w ch�odni, ale i oni nie prze�yli ataku.

��O co ci chodzi?

��Je�li chcesz, mog� ich tu sprowadzi�. Powstanie oczywi�cie op�nienie� musieliby�my pos�a� po nich prom.

Sylveste odpowiedzia�, i to szybciej, ni� Volyova si� spodziewa�a. S�dzi�a, �e co najmniej godzin� zajmie mu dumanie nad problemem.

��Nie�� rzek�.�� Nie chc� �adnych op�nie�. S�usznie: Cerber potwierdzi t� operacj�.

��A co z cia�ami?

Odpowiedzia� tak, jakby to by�o jedyne sensowne wyj�cie:

��Spadn� na planet� razem ze statkiem.

To by� pocz�tek.

Sylveste, u�o�ywszy palce w piramidk�, siedzia� ze skrzy�owanymi nogami na macie tatami przed jasn� entopiczn� projekcj�, zajmuj�c� znaczn� cz�� jego kwatery. Pogr��on� w cieniach Pascale, kt�ra le�a�a na ��ku, widzia� jako uk�ad abstrakcyjnych krzywizn. Przed kilkoma minutami wypi� nieco wyprodukowanej na statku w�dki i teraz cudownie kr�ci�o mu si� w g�owie. Po latach przymusowej abstynencji wykazywa� niezwykle nisk� tolerancj� na alkohol, co w tym wypadku by�o szczeg�ln� zalet�, gdy� przy�piesza�o proces negacji �wiata zewn�trznego. W�dka nie t�umi�a g�os�w wewn�trznych, wprost przeciwnie�� tworzy�a dla nich komor� pog�osow�, sk�d dobiega�y z jeszcze wi�ksz� natarczywo�ci�. Zw�aszcza jeden wybija� si� ponad wrzaw�, pyta�: �Co spodziewasz si� znale�� w Cerberze? Czy co�, co ma obiektywny sens?�. Nie mia� poj�cia i czu� si� jak kto�, kto w ciemno�ci schodzi po schodach, �le policzy� stopnie, i gdy ju� my�li, �e jest na pode�cie, nagle traci r�wnowag� i serce mu zamiera.

Niczym szaman kszta�tuj�cy palcami powietrzne duchy, Sylveste wywo�a� przed sob� planetarium. Entoptyki pokazywa�y schematycznie ma�y wycinek kosmosu otaczaj�cego Hades, obejmuj�cy orbit� Cerbera i�� na samym brzegu�� zbli�aj�ce si� ludzkie maszyny, nie zas�oni�te ju� asteroidem. W centrum znajdowa� si� sam Hades, p�on�cy odra�aj�c�, ropn� czerwieni�. Malutka gwiazda neutronowa mia�a zaledwie par� kilometr�w �rednicy, ale zdominowa�a ca�e otoczenia�� jej pole grawitacyjne dzia�a�o jak w�ciek�y wir.

Obiekty znajduj�ce si� dwie�cie dwadzie�cia tysi�cy kilometr�w od gwiazdy neutronowej obiega�y j� dwa razy na godzin�. Gdy teraz staranniej prze�ledzili zapis Alicji, dowiedzieli si�, �e w pobli�u tego miejsca zosta�a zniszczona inna z sond. Sylveste zaznaczy� wi�c promie� czerwon� lini� �mierci. Cerber�� ta ma�a planeta�� unicestwi� sond�, jakby r�wnie zdecydowanie strzeg� tajemnic Hadesa, co swych w�asnych. Kolejna zagadka: jaki z tego m�g� by� po�ytek? Sylveste bezskutecznie usi�owa� j� rozwi�za�. Ale �wiadczy�o to o jednym: niczego nie mo�na tu przewidzie�, brakowa�o zwi�zk�w logicznych. Je�li b�dzie si� trzyma� tych dw�ch prawd, mo�e b�dzie mia� szans� tam, gdzie nie uda�o si� g�upim maszynom� oraz jego �onie.

Cerber mia� wi�ksz� orbit�, oddalon� od Hadesa o dziewi��set tysi�cy kilometr�w. Obiega� j� w cztery godziny i sze�� minut. Sylveste zaznaczy� orbit� zimnym szmaragdowym kolorem. Wygl�da�a na bezpieczn�, przynajmniej w�wczas, gdy nie podesz�o si� zbyt blisko samej planety.

Teraz bro� Volyovej�� czyli niegdysiejszy statek �Lorean��� w�asnym nap�dem przesun�a si� na ni�sz� orbit�, ale na razie nie wywo�a�a reakcji Cerbera. Sylveste nie w�tpi� jednak: to co� na planecie wiedzia�o o ich obecno�ci i obserwowa�o zagro�enie; czeka�o tylko na rozw�j wydarze�.

Kaza�, by planetarium si� zmniejszy�o, a� �wiat�owiec wp�ynie w pole widzenia. Statek znajdowa� si� dwa miliony kilometr�w od gwiazdy neutronowej�� zaledwie sze�� sekund �wietlnych�� zatem w zasi�gu ataku broni energetycznych, cho� bronie musia�yby by� naprawd� pot�ne, by wykona� zadanie: same systemy naprowadzaj�ce powinny mie� szeroko�� wielu kilometr�w, by namierzy� statek. Z tej odleg�o�ci �adne bronie materialne nie mog�y ich dosi�gn��, z wyj�tkiem brutalnego zmasowanego ataku broniami relatywistycznymi, ale i to nie by�o prawdopodobne�� historia �Lorean� wskazywa�a na to, �e planeta dzia�a b�yskawicznie, dyskretnie i nie demonstruje si�y ogniowej, kt�ra zdradzi�aby, �e skorupa to tylko staranny kamufla�.

W�a�nie, pomy�la� Sylveste, wszystko tak znakomicie przewidywalne. I w tym jest pu�apka.

��Dan, ju� p�no.�� Pascale poruszy�a si�, rozbudzona.�� Musisz odpocz�� przed tym, co czeka ci� jutro.

��M�wi�em g�o�no?

��Jak autentyczny wariat.�� Wzrok Pascale przesun�� si� nerwowo po pokoju, zatrzyma� na entoptycznej mapie.�� Czy�by to si� mia�o rzeczywi�cie zdarzy�? To takie nierealne.

��Masz na my�li planet� czy kapitana?

��Obie sprawy. Chyba ju� nie da si� ich rozdzieli�. Wzajemnie od siebie zale��.�� Zamilk�a, a on przesun�� si� po macie do jej ��ka. Zacz�� g�aska� j� po twarzy; powr�ci�y dawne, zakopane wspomnienia, kt�re przechowywa� w �wi�to�ci przez te wszystkie lata wi�zienia na Resurgamie. Pascale te� zacz�a go pie�ci� i po chwili kochali si� z efektywno�ci� dwojga ludzi w przededniu epokowego wydarzenia, ludzi, kt�rzy wiedz�, �e taka chwila mo�e si� ju� nigdy nie powt�rzy�, wi�c tym cenniejsza jest ka�da sekunda.�� Amarantinowie ju� i tak do�� d�ugo czekali�� doda�a Pascale.�� I ten nieszcz�sny cz�owiek, kt�remu masz pom�c. Czy nie mogliby�my zostawi� ich w spokoju?

��Dlaczego mia�bym tak post�pi�?

��Bo nie podoba mi si�, jak to wszystko na ciebie dzia�a. Nie odnosisz wra�enia, �e zosta�e� w to wci�gni�ty? Nie czujesz, �e w rzeczywisto�ci to nie s� twoje posuni�cia?

��Za p�no, by si� wycofa�.

��Nie, nie jest za p�no, i ty o tym wiesz. Powiedz Sajakiemu, �eby zawr�ci�. Je�li chcesz, zaproponuj mu, �e zrobisz wszystko, co si� da, dla kapitana, ale jestem pewna, �e Sajaki i tak jest przera�ony, wi�c zgodzi si� na wszelkie warunki, jakie mu postawisz. Opu��my uk�ad Cerbera, nim zrobi z nami to, co zrobi� z Alici�.

��Oni nie byli przygotowani na atak. A my b�dziemy, i to wielka r�nica. W zasadzie my pierwsi zaatakujemy.

��Nawet je�li spodziewasz si� tam co� znale��, przecie� nie warto a� tak ryzykowa�.�� Pascale ukry�a twarz w d�oniach.�� Nie rozumiesz, Dan? Zwyci�y�e�. W dodatku honorowo. Okaza�o si�, �e mia�e� racj�. Osi�gn��e� to, na czym zawsze ci zale�a�o.

��To mi nie wystarcza.

By�o jej zimno, ale zosta�a przy nim, gdy w�drowa� przez krain� p�ytkich sn�w, z kt�rych �aden nie by� snem prawdziwym. Mia�a racj�. Amarantinowie nie musieli stadami przelatywa� w jego umy�le�� nawet przez jedn� noc. Chcia�a, �eby na zawsze o nich zapomnia�. Nie, to nierealne, tym bardziej teraz. Ale oddalenie ich cho�by na kilka godzin wymaga�o wi�cej si�y, ni� on jej posiada�. Sny mia� amarantinskie. I gdy si� tylko budzi��� a budzi� si� cz�sto�� widzia�, jak na �cianach, za krzywiznami cia�a �ony, t�ocz� si� posplatane skrzyd�a, skrzyd�a patrz�ce z�owieszczo. Wyczekuj�ce.

Na to, co by�o w przeddzie� pocz�tku.

��Prawie nic nie poczujesz�� powiedzia� Sajaki.

I rzeczywi�cie, Khouri prawie nic nie czu�a, gdy Sajaki zacz�� sondowanie; zaledwie lekki ucisk he�mu, zamykaj�cego si� ciasno na jej czaszce, by systemy skanuj�ce ustawi�y si� z jak najwi�ksz� dok�adno�ci�. Us�ysza�a jedynie ciche klikni�cia i wizg. Nie odczu�a nawet mrowienia.

��To nie jest konieczne, Triumwirze.

Sajaki dostosowa� parametry sondowania, wklepuj�c polecenia w groteskow�, przestarza�� konsol�. Wok� niego wyskoczy�y przekroje g�owy Khouri�� zdj�cia o niskiej rozdzielczo�ci.

��Nie musisz si� przecie� niczego obawia�, prawda? Zupe�nie niczego. Powinienem podda� ci� tej procedurze, gdy tylko znalaz�a� si� na statku, ale moja kole�anka oponowa�a�

��Wi�c dlaczego teraz? Co ja takiego zrobi�am?

��Nadchodz� chwile prze�omowe. Nie mog� sobie pozwoli� na to, by kt�remu� z cz�onk�w za�ogi nie ufa� absolutnie.

��Ale je�li usma�ysz moje implanty, nie b�dzie ze mnie �adnego po�ytku.

��Och, nie powinna� zwraca� zbytniej uwagi na opowiastki Volyovej. To takie straszenie. Chcia�a ukry� przede mn� swoje tajemnice zawodowe, na wypadek, gdyby wpad�o mi do g�owy, �e r�wnie dobrze jak ona potrafi� wykona� jej prac�.�� Teraz na obrazach pojawi�y si� implanty Khouri: ma�e regularne wysepki w�r�d amorficznej zupy struktur neuronowych. Sajaki wk�epa� polecenia i sonda pokaza�a powi�kszenie jednego z implant�w. Khouri poczu�a mrowienie na sk�rze g�owy. Skaner obiera� implant z kolejnych warstw, ods�ania� wn�trzno�ci, coraz wi�cej detali, niczym satelita szpiegowski, kt�ry spogl�da na miasto i najpierw przekazuje obraz dzielnicy, potem ulic, wreszcie szczeg�y budynk�w. Gdzie� w tej gmatwaninie, zmagazynowane w swej ostatecznej fizycznej postaci, znajdowa�y si� dane, z kt�rych wyskakiwa�a symulacja Mademoiselle.

Sporo czasu up�yn�o od jej ostatniego pojawienia si�. Wtedy�� po�r�d burzy na Resurgamie�� powiedzia�a Khouri, �e umiera, przegrywa wojn� ze Z�odziejem S�o�ca. Czy od tamtego czasu Z�odziej zd��y� zwyci�y�, czy mo�e brak wizyt �wiadczy o tym, �e Mademoiselle wk�ada ca�� energi� w przeci�gaj�ce si� zmagania? Nagorny zwiariowa�, gdy Z�odziej S�o�ca zaw�adn�� jego g�ow�. Czy Khouri mia�a to jeszcze przed sob�, czy te� Z�odziej zamieszka w jej g�owie ukradkowo? Mo�e�� i to by�o niepokoj�ce�� nauczy� si� na b��dach pope�nionych w wypadku Nagornego. Ile z tego ujawni si� podczas sondowania?

Sajaki zabra� Khouri z jej kwatery; wsparcia udziela� mu Hegazi. Zreszt� nawet gdyby Sajaki przyszed� sam, Khouri nie zamierza�a stawia� oporu. Volyova uprzedzi�a j�, �e Sajaki jest silniejszy, ni� si� wydaje, i Khouri�� jako ekspert od walk wr�cz�� nie w�tpi�a, �e Sajaki by j� pokona�.

Pomieszczenie, w kt�rym odbywa�o si� tra�owanie, mia�o cechy komnaty tortur. Kiedy� stosowano tu przemoc, mo�e ca�e dziesi�ciolecia temu, ale atmosfera przetrwa�a. Maszyny sonduj�ce, starodawne, monstrualne�� podobnie topornego sprz�tu Khouri dotychczas na statku nie widzia�a�� mo�e zmodyfikowano subtelnie, by funkcjonowa�y od oryginalnej konstrukcji, ale poziomem technicznym nigdy nie dor�wna�y sondom, jakimi dysponowa� wywiad na Skraju Nieba. Tra�y Sajakiego zostawia�y za sob� �lad nerwowych uszkodze�, jak gor�czkowy w�amywacz w przetrz�sanym przez siebie domu. By�y niewiele bardziej zaawansowane od niszcz�cych skaner�w, zastosowanych przez Cala Sylveste�a przy Osiemdziesi�ciu; mo�e nawet by�y prymitywniejsze.

Teraz Sajaki mia� j� w gar�ci. Juz bada� jej implanty, poznawa� ich struktur�, odczytywa� dane. Na ich podstawie m�g� dostosowa� sond�, by wyodr�bni� wzorce podkorowe, wyci�gn�� z czaszki Khouri sieci po��cze� nerwowych. Sporo wiedzia�a o sondowaniu; mia�a przecie� znajomych w wywiadzie. W strukturach sieci tkwi�y pami�� d�ugotrwa�a i cechy osobowo�ci, razem spl�tane, tak �e trudno to by�o odseparowa�. Jednak, cho� Sajaki nie dysponowa� zbyt dobrym sprz�tem, m�g� mie� znakomite algorytmy do wyizolowania �lad�w pami�ci. Przez wieki za pomoc� modeli statystycznych badano wzorce sk�adowania pami�ci w dziesi�ciu miliardach ludzkich umys��w, szukano korelacji mi�dzy struktur� a do�wiadczeniem. Pewne wra�enia mia�y sw�j odpowiednik w typowych strukturach neuronowych�� wewn�trznych splotach�� kt�re by�y funkcjonalnymi blokami, z jakich sk�ada�y si� bardziej z�o�one wspomnienia. Te sploty nigdy nie by�y takie same w r�nych umys�ach, a je�li nawet, to zdarza�o si� to niezwykle rzadko; z drugiej strony sposoby kodowania niezbyt si� od siebie r�ni�y, gdy� natura, poszukuj�c rozwi�za� konstrukcyjnych, zawsze sz�a �cie�k� minimalnej energii. Modele statystyczne potrafi�y efektywnie identyfikowa� wzorce splot�w i odwzorowywa� po��czenia mi�dzy nimi, z kt�rych formowa�a si� pami��. Sajaki musia� tylko zidentyfikowa� dostatecznie du�o struktur splot�w, zmapowa� wystarczaj�co wiele po��cze�, po czym przekaza� do obr�bki swym algorytmom. W ten spos�b w zasadzie m�g� si� o Khouri dowiedzie� wszystkiego. M�g� dowolnie szpera� w jej wspomnieniach.

Zad�wi�cza� alarm. Sajaki spojrza� na jeden z displej�w i zobaczy�, �e implanty Khouri �wiec� na czerwono, a czerwie� s�czy si� do okolicznych obszar�w m�zgu.

��Co si� dzieje?�� spyta�a Khouri.

��Indukowane ciep�o�� wyja�ni� Sajaki oboj�tnie.�� Implanty nieco si� rozgrzewaj�.

��Nie powinienie� przesta�?

��Jeszcze nie teraz. Volyova chyba uodporni�a je na atak impuls�w elektromagnetycznych. Lekkie przeci��enie cieplne nie wyrz�dzi nieodwracalnych szk�d.

��Ale g�owa mnie boli� co� jest nie w porz�dku.

��Zniesiesz to, Khouri, jestem tego pewien.

Atak migreny przyszed� znik�d; teraz by� nie do wytrzymania. Khouri mia�a wra�enie, �e Sajaki umie�ci� jej g�ow� w imadle i dokr�ci� �rub�. Ciep�o wytworzone w czaszce musia�o by� znacznie wi�ksze, ni� to sugerowa� obraz skanera. Sajaki�� prawdopodobnie oboj�tny na dobro swych podopiecznych�� na pewno przeskalowa� displej w ten spos�b, by nie pokazywa� niszcz�cej dla m�zgu temperatury� a� robi�o si� za p�no.

��Nie, Yuuji-san. Ona tego nie zniesie. Od��cz j�.

Cud�� to by� g�os Volyovej. Sajaki spojrza� w stron� drzwi. Znacznie wcze�niej od Khouri musia� sobie zda� spraw� z nadej�cia Volyovej, ale przes�a� jej tylko znudzone, oboj�tne spojrzenie.

��O co chodzi, Ilia?

��Doskonale wiesz, o co chodzi. Zatrzymaj sondowanie, bo zaraz j� zabijesz.�� Volyova wesz�a w pole widzenia Khouri. M�wi�a tonem autorytatywnym, ale Khouri nie zauwa�y�a, �eby Triumwir mia�a bro�.

��Niczego u�ytecznego si� na razie nie dowiedzia�em�� odpar� Sajaki.�� Potrzebuj� jeszcze paru minut.

��Za par� minut ona umrze�� powiedzia�a Triumwir, po czym doda�a z charakterystycznym dla niej pragmatyzmem:�� A jej implanty zostan� nieodwracalnie uszkodzone.

Prawdopodobnie to drugie znacznie bardziej zaniepokoi�o Sajakiego ni� gro�ba �mierci Khouri. Dokona� drobnej korekty w ustawieniach sondy. Czerwony kolor zblak� do mniej alarmuj�cego r�u.

��S�dzi�em, �e implanty s� odpowiednio zahartowane.

��To tylko prototypy, Yuuji-san.�� Volyova podesz�a do displej�w i zacz�a im si� dok�adniej przygl�da�.�� O, nie, ty g�upcze. Cholerny g�upcze. Ju� mog�e� je uszkodzi�!�� M�wi�a jakby do siebie.

Sajaki milcza� przez chwil�. Khouri czeka�a, a� zaatakuje b�yskawicznie, by jednym w�ciek�ym ruchem zabi� Volyov�. Jednak tylko z gniewn� min� wy��czy� kontrolki sondy, obserwuj�c, jak displeje znikaj�. Potem zdj�� he�m z g�owy Khouri.

��Triumwirze, ton g�osu� i te s�owa� by�y niestosowne�� powiedzia�. Khouri zobaczy�a, jak wsuwa d�o� do kieszeni spodni i dotyka czego�, co przez chwile kszta�tem przypomina�o strzykawk�.

��Omal nie zniszczy�e� naszego zbrojmistrza�� stwierdzi�a Volyova.

��Jeszcze z ni� nie sko�czy�em. Z tob� te�. Majstrowa�a� co� przy tej sondzie, prawda Ilia? Zainstalowa�a� co�, by ci� alarmowa�o, �e sonda jest w��czona. Bardzo sprytne.

��Zrobi�am to, by chroni� zasoby statku.

��Jasne��� Sajaki nie doko�czy�. Tonem g�osu zasugerowa� gro�b�, po czym spokojnie wyszed� z pokoju.

T� sytuacj� charakteryzuje niepokoj�ca symetria, pomy�la� Sylveste. Za par� godzin bro� kazamatowa Volyovej zacznie zwalcza� zagrzebany system immunologiczny Cerbera: wirus za wirus, z�b za z�b. A tutaj, w przeddzie� ataku, Sylveste przygotowuje si� do wojny przeciw Parchowej Zarazie z�eraj�cej�� a z innego punktu widzenia groteskowo powi�kszaj�cej�� chorego kapitana. Symetria wskazywa�a jedynie na stoj�cy za tym porz�dek, znany Sylveste�owi tylko cz�ciowo. Niezbyt mu si� to podoba�o. Mia� wra�enie, �e uczestniczy w jakiej� grze i w po�owie gry orientuje si�, �e zasady s� znacznie bardziej skomplikowane, ni� s�dzi� dotychczas.

�eby Calvinowska symulacja poziomu beta mog�a dzia�a� przez Sylveste�a, musia� popa�� w stan klinicznej p�wiadomo�ci przypominaj�cej somnambulizm. Calvin mia� nim sterowa� jak pacynk�; otrzymywa�by sygna�y zmys�owe bezpo�rednio z oczu i uszu Sylveste�a, pod��czy�by si� bezpo�rednio do jego uk�adu nerwowego, by m�c wykonywa� ruchy. M�wi�by nawet przez Sylveste�a. Danowi zaaplikowano neuroinhibitory, kt�re wprowadzi�y go w stan mdl�cego, obejmuj�cego ca�e cia�o nieprzyjemnego odr�twienia�� pami�ta� to wra�enie, dozna� go poprzednio.

Sylveste my�la� o sobie jak o maszynie, w kt�rej Calvin za chwil� zago�ci jako duch�

R�ce Sylveste�a operowa�y narz�dziami analitycznymi, przesuwa�y je po obrze�ach naro�li. Niebezpieczne by�o poruszanie si� zbyt blisko serca, stwarza�o to zbyt wielkie ryzyko, �e zaraza przeniesie si� na jego w�asne implanty. W pewnym momencie�� podczas tej lub nast�pnej sesji�� b�d� musieli porusza� si� na obrze�u serca. Rzecz nieunikniona, ale Sylveste nie chcia� o tym my�le�. Teraz, gdy musieli pracowa� blisko serca, Cal wykorzystywa� proste, bezrozumne drony kierowane z daleka z wn�trza statku, ale nawet one mog�y ulec zaka�eniu. Jedna z dron zepsu�a si� w pobli�u kapitana i tkwi�a zapl�tana w delikatne, w��kniste macki zarazy. Cho� maszyna ta nie zawiera�a molekularnych komponent�w funkcjonalnych, wydawa�o si�, �e zaraza robi z niej u�ytek, mo�e j� przetrawi� na transformuj�c� matryc� kapitana. Na paliwo dla jego gor�czki. Calvin tymczasowo korzysta� z prymitywniejszych narz�dzi, ale wkr�tce bez w�tpienia musz� zaatakowa� zaraz� jedynym skutecznym �rodkiem�� czym�, co bardzo przypomina�o j� sam�.

Sylveste za w�asnymi my�lami czu� k��bi�ce si� my�li Calvina. Nie m�g� nazwa� tego �wiadomo�ci��� to tylko mimikra dla symulacji steruj�cej jego cia�em�� ale gdzie� na styku z jego uk�adem nerwowym co� powstawa�o, co�, co porz�dkowa�o t� chaotyczn� granic�. Teorie i jego w�asne uprzedzenia oczywi�cie temu przeczy�y, ale jak inaczej m�g� Sylveste wyja�ni� wra�enie podzielonej osobowo�ci? Nie �mia� zapyta� Calvina, czy ten odczuwa to samo, a i tak zreszt� nie da�by mu wiary.

��Synu�� odezwa� si� Calvin�� chcia�bym z tob� om�wi� co�, co mnie niepokoi. Czeka�em z tym troch�, ale nie chcia�em o tej sprawie rozmawia� w obecno�ci naszych� klient�w.

Sylveste wiedzia�, �e tylko on to s�yszy. Musia� subwokalizowa� odpowied� i Calvin natychmiast os�abi� kontrol� nad uk�adem g�osowym swego gospodarza.

��To r�wnie� nie jest odpowiednia chwila. Mo�e nie zauwa�y�e�, ale w�a�nie przeprowadzamy operacj� chirurgiczn�.

��Ot� w�a�nie o tej operacji chcia�bym porozmawia�.

��Tylko si� skracaj.

��Oni chyba nie zak�adaj�, �e operacja si� powiedzie.

Sylveste zauwa�y�, �e jego r�ce�� kt�rymi sterowa� Calvin�� nie przesta�y pracowa�. Wiedzia�, �e w pobli�u stoi Volyova i czeka na instrukcje.

��O czym ty m�wisz, do cholery?�� subwokalizowa�.

��Uwa�am, �e Sajaki to bardzo niebezpieczny cz�owiek.

���wietnie� ja te� tak uwa�am. Ale mimo to z nim wsp�pracujesz.

��Przede wszystkim jestem mu wdzi�czny. Przecie� mnie uratowa��� stwierdzi� Calvin.�� Zacz��em si� jednak zastanawia�, jak sprawy wygl�daj� z jego punktu widzenia. Czy przypadkiem nie jest troch� stukni�ty? Ka�dy normalny cz�owiek ju� wiele lat temu pozwoli�by kapitanowi umrze�. Sajaki, jakiego pozna�em ostatnim razem, by� ogromnie lojalny, ale przynajmnej w jego walce mo�na si� by�o dopatrzy� sensu. Wtedy istnia�a nadzieja, �e kapitana da si� uratowa�.

��A teraz jej nie ma?

��Zaatakowa� go wirus, z kt�rym nie poradzono sobie na Yellowstone, rzucaj�c do walki wszelkie dost�pne zasoby. Trzeba przyzna�, �e sami zostali przez ten wirus zaatakowani, ale przez ca�e miesi�ce utrzymywa�y si� nietkni�te enklawy, gdzie za pomoc� technik r�wnie zaawansowanych jak nasza usi�owano znale�� lekarstwo, a jednak si� to nie uda�o. Nie wiemy, w jakie �lepe zau�ki wtedy zabrni�to ani czy istnia�y obiecuj�ce metody leczenia, kt�re mog�yby zadzia�a�, gdyby ludzie mieli nieco wi�cej czasu na pr�by.

��Powiedzia�em Sajakiemu, �e potrzebny mu cudotw�rca. Nie uwierzy� mi, ale to ju� jego sprawa.

��Wed�ug mnie problem polega na tym, �e on ci uwierzy�. W�a�nie to mia�em na my�li, gdy m�wi�em, �e nie spodziewaj� si� powodzenia operacji.

W tym momencie Sylveste akurat patrzy� na kapitana�� Ca�ym tak to przemy�lnie urz�dzi�. Widz�c przed sob� chorego, dozna� ol�nienia. Calvin ma ca�kowit� racj�. Mogli dokona� wst�pnych zabieg�w, ustali�, jak bardzo zniszczone jest cia�o kapitana, ale nigdy nie posun� si� dalej. Mog� stosowa� rozmaite pomys�owe i wyrafinowane techniki, ale i tak nie odnios� sukcesu. Albo�� co b�dzie dla nich bardziej brzemienne w skutki�� nie pozwoli im si� na odniesienie sukcesu. A najbardziej go niepokoi�o, �e to Calvin odkry� ten fakt. Calvin dostrzeg� co�, co dla Sylveste�a by�o przedtem wci�� niejasne i nagle sta�o si� oczywiste, wstrz�saj�co oczywiste.

��Uwa�asz, �e nam przeszkodzi?

��S�dz�, �e ju� to zrobi�. W czasie naszego pobytu na statku obaj zauwa�yli�my, �e naro�l powi�ksza si� coraz szybciej, ale uznali�my to za przypadek albo za wytw�r naszej wyobra�ni. My�l� jednak, �e Sajaki dopu�ci� do ogrzania kapitana.

��Tak� te� doszed�em do takiego wniosku. Ale poza tym s� przecie� inne dowody.

��Biopsja. Pr�bki tkanki, o kt�re prosi�em.

Sylveste wiedzia�, o co mu chodzi. Drony, kt�re wys�ali po pr�bki kom�rek, by�y teraz cz�ciowo trawione przez zaraz�.

��Nie wierzysz, �e to przypadkowa awaria techniczna? Podejrzewasz Sajakiego?

��Albo kogo� z jego za�ogi.

��J�?

Sylveste czu�, �e patrzy na kobiet�.

��Nie�� odpar� Calvin, wydaj�c przy tym zupe�nie niepotrzebny pomruk.�� Nie. To wcale nie znaczy, �e jej ufam, ale z drugiej strony nie widz� jej w roli automatycznej marionetki Sajakiego.

��O czym m�wisz?�� Volyova podesz�a do nich.

��Nie podchod� za blisko�� powiedzia� Calvin przez Sylveste�a, kt�ry chwilowo nie by� w stanie wydoby� z siebie w�asnego g�osu, cho�by subwokalnie.�� Nasze badanie mo�e spowodowa� rozsianie spor�w zarazy, a przecie� nie chcia�aby� ich wdycha�.

��Nie zaszkodz� mi�� odpar�a Volyova.�� Jestem brezganik. Nie mam w sobie nic, co zaraza mog�aby dosi�gn��.

��Wi�c dlaczego jeste� taka napuszona?

��Bo jest zimno, svinoi.�� Przerwa�a na chwil�.�� Zaraz, zaraz, z kt�rym z was teraz rozmawiam? Z Calvinem, tak? W takim razie powinnam odzywa� si� do ciebie z odrobin� wi�kszym szacunkiem, bo to przecie� nie ty ��dasz od nas okupu.

��Jeste� zbyt uprzejma.�� Sylveste stwierdzi�, �e to on si� odezwa�.

��Mam nadziej�, �e wypracowali�cie ju� jak�� metod� leczenia. Triumwir Sajaki nie b�dzie zadowolony, je�li nie dotrzymacie obietnicy.

��Triumwir Sajaki mo�e by� cz�ci� naszego problemu�� powiedzia� Calvin.

Podesz�a bli�ej, cho� wyra�nie dr�a�a, gdy� nie mia�a ochrony cieplnej takiej jak Sylveste.

��Chyba nie zrozumia�am�

��Czy rzeczywi�cie s�dzisz, �e Sajakiemu zale�y na wyleczeniu kapitana?

Patrzy�a na niego tak, jakby j� spoliczkowa�.

��A dlaczego mia�oby mu nie zale�e�?

��Do�� d�ugo dowodzi� statkiem i zd��y� do tego przywykn��. Ten wasz Triumwirat to farsa. Sajaki jest tu faktycznie kapitanem. Ty i Hegazi o tym wiecie. Nie zrezygnuje z tego bez walki.

Odpowied� pad�a zbyt szybko, by brzmia�a wiarygodnie:

��Na twoim miejscu skupi�abym si� na pracy, a nie spekulowa�a na temat �ycze� Triumwira. To przecie� on ci� tu sprowadzi�. Przelecia� lata �wietlne po twoje us�ugi. Po co by to robi�, gdyby mu nie zale�a�o na powrocie kapitana na stanowisko?

��Zrobi wszystko, by nam si� nie powiod�o�� stwierdzi� Cal.�� Tymczasem znajdzie jaki� promyk nadziei, co� lub kogo�, kto b�dzie potrafi� wyleczy� kapitana. O ile co� takiego istnieje. I zanim si� zorientujesz, b�dziesz na nast�pnej stuletniej wyprawie.

��Je�li jest tak, jak m�wicie�� odpar�a powoli, jakby z obawy przed pu�apk��� to dlaczego Sajaki nie zabi� ju� wcze�niej kapitana? To by mu zagwarantowa�o stanowisko.

��Poniewa� w�wczas musia�by wymy�li�, do czego was u�y�.

��U�y�?

��W�a�nie, tylko pomy�l.�� Calvin pu�ci� narz�dzia chirurgiczne i odszed� od kapitana niczym aktor, kt�ry przygotowuje si� do wyj�cia w zasi�g jupitera, by wyg�osi� monolog.�� Wyprawa, kt�rej celem jest uleczenie kapitana, to jedyny b�g, kt�remu potraficie s�u�y�. Mo�e kiedy� by� to �rodek do celu� ale ten cel nigdy si� nie pojawi�, a potem ju� i tak nie mia�o to znaczenia. Dysponujecie broni�. Wiem o niej wszystko, nawet o tych jednostkach broni, o kt�rych wola�aby� nie m�wi�. Obecnie jest ona tylko elementem przetargowym, gdy potrzeba wam kogo� takiego jak ja, kogo� kto potrafi zastosowa� procedury medyczne bez rzeczywistego rezultatu.�� Calvin zamilk� na kilka sekund i Sylveste by� z tego bardzo zadowolony. M�g� odsapn�� i zwil�y� usta.�� Je�li Sajaki nagle zosta�by kapitanem, jaki krok by wykona�? Ty masz bro� ale przeciw komu jej u�yjecie? Musieliby�cie natychmiast wymy�li� jakiego� wroga. Mo�e nawet nie mieliby tego, co wam potrzeba� ale przecie� to wy macie statek. Czego wam trzeba? Wrog�w ideologicznych? W tym trudno��, bo nie zauwa�y�em w�r�d was przywi�zania do �adnej ideologii, by� mo�e poza ide� w�asnego prze�ycia. Wed�ug mnie Sajaki w g��bi duszy wie, co si� stanie. Wie, �e je�li zostanie kapitanem, wcze�niej czy p�niej b�dziecie musieli u�y� tych broni, bo one po prostu istniej�. I nie w takiej drobnej interwencji, jak� zademonstrowali�cie na Resurgamie. Tym razem pokazaliby�cie, co potraficie, i zastosowali te swoje straszyd�a.

Volyova odpar�a b�yskawicznie. Na Sylveste�em ju� raz to zrobi�o wra�enie.

��A zatem powinni�my by� wdzi�czni Triumwirowi Sajakiemu. Nie u�miercaj�c kapitana, trzyma nas z dala od przepa�ci.�� M�wi�a to jednak jako advocatus diaboli, wypowiada�a te argumenty na g�os tylko po to, by uwypukli�, jak s� heretyckie.

��Tak�� stwierdzi� Calvin z pow�tpiewaniem.�� Chyba masz racj�.

��W nic z tego nie wierzꠗ powiedzia�a z nieoczekiwan� �arliwo�ci�.�� Gdyby� by� jednym z nas, same my�li tego rodzaju by�yby zdrad�.

��Jak sobie chcesz. Ale my mamy dowody na to, �e Sajaki chce sabotowa� operacj�.

Ciekawo�� przemkn�a przez jej twarz, ale Volyova skutecznie j� st�umi�a.

��Nie interesuj� mnie twoje paranoiczne podejrzenia, Calvinie�� zak�adaj�c, �e rozmawiam z CaMnem. Wobec Dana mam zobowi�zanie�� dowie�� go na Cerbera. A tobie mam pom�c w operacji. Dyskusje na inne tematy s� zbyteczne.

��Zak�adam wi�c, �e masz retrowirus?

Si�gn�a do kurtki i wyj�a fiolk�.

��Dzia�a przeciw ma�ym pr�bkom naro�li, kt�re zdo�a�am wyizolowa� i utrzyma� w hodowli. Zupe�nie inna sprawa, czy zadzia�a przeciwko temu wszystkiemu.

Sylveste poczu�, jak d�onie wysun�y mu si� nagle, by chwyci� rzucon� przez Volyov� fiolk�. Ma�y szklany autoklaw przywo�a� przelotne wspomnienie fiolki, kt�r� ni�s� przed swym �lubem.

��Robi� z tob� interesy to przyjemno�栗 o�wiadczy� Calvin.

Volyova, nim sobie posz�a, przekaza�a Calvinowi�� czy te� Danowi Sylveste�owi; nie mog�a si� zorientowa�, z kt�rym z nich mia�a w istocie do czynienia�� jasne instrukcje, jak obchodzi� si� z antidotum. Stosunki, jakie ��czy�y j� z Sylveste�em, przypomina�y uk�ad farmaceuta-lekarz. Ona skomponowa�a �rodek, kt�ry dzia�a� w warunkach laboratoryjnych, udzieli�a wyczerpuj�cych wskaz�wek, jak go dawkowa�, ale ostateczne rozstrzygni�cia, prawdziwe �yciowe decyzje nale�a�y wy��cznie do chirurga, a Volyova nie zamierza�a si� w to wtr�ca�. Przecie� gdyby metoda leczenia nie by�a tak wa�na, nie trzeba by sprowadza� Sylveste�a na pok�ad. Retrowirus stanowi� tylko jeden z element�w kuracji, cho� m�g� si� okaza� decyduj�cy.

Pojecha�a wind� na mostek. Usi�owa�a nie my�le� o tym, co Calvin (to przecie� by� on, no nie?) powiedzia� jej o Sajakim. Jednak to, co us�ysza�a, mia�o wewn�trzn� logik�. A co Volyova mog�a s�dzi� o domniemanym sabota�u? Omal si� nie odwa�y�a, by zada� pytanie, ale by� mo�e obawia�a si�, �e us�yszy argumenty nie do obalenia. Powiedzia�a Calvinowi�� i by�a to w pewnym sensie prawda�� �e nawet my�lenie w taki spos�b jest zdrad�.

Jednak pod wieloma wzgl�dami ju� dopu�ci�a si� zdrady.

Sajaki�� to pewne�� zaczyna� mie� co do niej w�tpliwo�ci. Volyova nie zgadza�a si� z nim w kwestii potrzeby sondowania umys�u Khouri. A spraw� wi�kszego kalibru by�o zamontowanie systemu, kt�ry mia� j� zaalarmowa�, gdy Sajaki u�yje sprz�tu. Nie by�o to dzia�anie zaniepokojonej profesjonalistki, ale co�, co �wiadczy�o o cichej paranoi, strachu i nienawi�ci w zarodku. Na szcz�cie zd��y�a dotrze� do pokoju. Sonda nie spowodowa�a �adnych trwa�ych uszkodze�, a Sajakiemu nie uda�o si� zapewne wystarczaj�co szczeg�owo zmapowa� obszar�w neuronowych, by uzyska� wyra�ny obraz podejrzanych wspomnie�; otrzyma� najwy�ej rozmazany og�lny obraz. Obecnie Sajaki zachowa wi�ksz� ostro�no��, pomy�la�a. Niedobrze by�oby traci� teraz zbrojmistrza. Ale co, je�li Sajaki skieruje swe podejrzenia przeciw samej Volyovej? Je�li zastosuje sondowanie? Nie b�dzie mia� wyrzut�w sumienia; najwy�ej z tego powodu, �e zupe�nie zniszczy resztki istniej�cego mi�dzy nimi poczucie r�wno�ci. Volyova nie mia�a �adnych implant�w, kt�re mo�na by uszkodzi�. A poniewa� prace na pok�adzie �Lorean� bieg�y teraz automatycznie, Volyova nie by�a ju� dla Sajakiego tak bardzo u�yteczna jak poprzednio.

Spojrza�a na bransolet�. Nie spodziewa�a si�, �e ma�a drzazga, kt�r� wyj�a z g�owy Khouri, sprawi tyle k�opot�w. Teraz, gdy sk�ad i rozk�ad napr�e� zosta�y w zasadzie rozszyfrowane, Volyova poprosi�a statek, by skojarzy� t� pr�bk� z zasobami swej pami�ci. Volyova podejrzewa�a, �e instalacja drzazgi to robota Manoukhiana, i ta hipoteza okaza�a si� do�� celna, gdy� od�amek na pewno nie pochodzi� ze Skraju Nieba. Statek nadal szuka�, ry� coraz g��biej w swej pami�ci. Teraz przedziera� si� przez dane techniczne sprzed prawie dw�ch wiek�w. To absurdalne, �eby grzeba� w a� takich starociach. Ale dlaczeg� by zatrzymywa� si� w tym miejscu? Za kilka godzin statek sprawdzi dane z okresu powstania kolonii, tych kilka zapis�w, kt�re przetrwa�y z ery Amerikano. Volyova b�dzie mog�a przynajmniej powiedzie� Khouri, �e przeprowadzi�a pe�ne przeszukiwanie, nawet je�li okaza�o si� bezowocne.

Wesz�a na mostek. Sama.

W olbrzymim ciemnym pomieszczeniu b�yszcza� tylko sferyczny displej, stale nastawiony na schemat ca�ego uk�adu podw�jnego Delta Pawia-Hades. Na mostku nie by�o innych cz�onk�w za�ogi (z tych kilku, kt�rzy jeszcze �yli, pomy�la�a) i nie wezwano umar�ych z zarchiwizowanego dziedzictwa, by podzielili si� swymi opiniami w j�zykach, kt�rymi ju� nikt prawie nie m�wi�. Korzystna samotno��. Volyova nie chcia�a obecno�ci Sajakiego�� zw�aszcza Sajakiego�� a towarzystwo Hegaziego niezbyt sobie ceni�a. Nie mia�a nawet ochoty rozmawia� z Khouri. Nie teraz. Gdy przebywa�a z Khouri, dr�czy�o j� zbyt wiele pyta�, umys� musia� po�wi�ca� si� problemom, kt�rymi Volyova nie zamierza�a si� zajmowa�. Teraz przynajmniej przez kilka minut�� samotna�� mo�e pogr��y� si� w swym �ywiole i zapomnie� o wszystkim, co grozi�o przekszta�ceniem porz�dku w chaos.

Mog�a by� ze swymi wspania�ymi broniami.

Przekszta�cony statek �Lorean� opad� na jeszcze ni�sz� orbit�, nie wywo�uj�c reakcji Cerbera, cho� od powierzchni planety dzieli�o go zaledwie dziesi�� tysi�cy kilometr�w. Nazwa�a ten wielki sto�kowaty obiekt �przycz�kiem�, gdy� tak� teraz pe�ni� rol�. Inni uwa�ali go za bro� Volyovej. Obiekt mia� cztery tysi�ce metr�w d�ugo�ci, niemal tyle ile �wiat�owiec, kt�ry go zrodzi�. Konstrukcja by�a do�� porowata, nawet �ciany kad�uba przypomina�y plaster miodu, w kt�rego dziurach le�a�y z�ogi spreparowanego militarnego cyberwirusa, budow� przypominaj�cego antidotum przeznaczone dla kapitana. W otworach �cian tkwi�y jednostki pot�niejszej broni energetycznej i pociskowej. Ca�y statek by� pokryty kilkumetrow� warstw� hiperdiamentu�� mia�a ofiarnie sczezn�� przy zderzeniu z planet�. Fale uderzeniowe pognaj� wzd�u� przycz�ka, ale piezoelektryczne obrze�e spowoduje, �e ich energia wys�czy si� i mo�e zosta� skierowana do systemu broni. Pr�dko�� zderzenia b�dzie stosunkowo niewielka�� mniejsza ni� kilometr na sekundꠗ poniewa� przycz�ek zacznie gwa�townie hamowa� przed przebiciem skorupy. A sama skorupa zostanie wcze�niej os�abiona, gdy� poza przednimi armatami przycz�ka Volyova zamierza�a wykorzysta� bronie kazamatowe w takim zakresie, na jaki wystarczy jej odwagi.

Skontaktowa�a si� z broni� za pomoc� bransolety. Rozmowa nie by�a specjalnie fascynuj�ca. Osobowo�� steruj�ca urz�dzeniem by�a bardzo prymitywna�� istnia�a tylko kilka dni i niczego innnego nie nale�a�o si� spodziewa�. W jakim� sensie Volyova wola�a my�le�, �e urz�dzenie ma ptasi m�d�ek, gdy� w przeciwnym wypadku mog�yby wpa�� mu do g�owy pomys�y zastrze�one dla os�b lepszych od niej. Ponadto przycz�kowi nie pozosta�o zbyt wiele czasu na napawanie si� sw� rozumno�ci�.

Znaki ta�cz�ce na sferze informowa�y, �e przycz�ek jest got�w. Volyova musia�a ufa� danym systemu sprawozdawczego, gdy� nie zna�a wielu cech broni. Pocz�tkowo nakre�li�a tylko podstawowe za�o�enia, ale sam� prac� wykona�y autonomiczne programy konstrukcyjne, kt�re nie informowa�y jej o wszystkich napotkanych po drodze problemach technicznych i metodach ich rozwi�zania. Ale cho� nie wszystko wiedzia�a o przycz�ku, by�a jak matka, kt�ra powo�a�a dziecko do �ycia, nie znaj�c dok�adnie po�o�enia wszystkich arterii i nerw�w, czy cho�by biochemii metabolizmu. A przecie� nie umniejsza�o to faktu, �e to jej dziecko.

Dziecko czeka�a przedwczesna, nikczemna �mier�, ale w �adnym razie nie b�dzie to �mier� daremna.

Bransoleta za�wierka�a. Volyova spodziewa�a si� zalewu technicznych parametr�w z przycz�ka, informacji o ostatnich zmianach, wprowadzanych przez nadal aktywne w rdzeniu systemy powielania.

Komunikat pochodzi� jednak od statku, kt�ry znalaz� w bazie danych odpowiednik drzazgi. Musia� przeszuka� pliki sprzed ponad dw�ch wiek�w, ale mimo to znalaz� odpowiednik. Je�li pomin�� rozk�ad napr�e�, kt�re zapewne pojawi�y si� po wyprodukowaniu od�amka, zgodno�� cech by�a ca�kowita, odchylenia nigdzie nie przekracza�y b��du pomiaru.

Volyova nadal siedzia�a sama na mostku.

��Daj mi to na displej�� powiedzia�a.

W sferze pojawi� si� obraz drzazgi w �wietle widzialnym. Seria powi�ksze� najpierw obraz z mikroskopu elektronowego, ukazany w szarych barwach, pokazywa� storturowan� struktur� krystaliczn� od�amka, potem wielobarwny obraz ATM w skali atomowej z plamami pojedynczych atom�w. W osobnym oknie wyskoczy� wykres krystalografu w promieniach rentgenowskich i spektrografu masowego, wraz z olbrzymi� ilo�ci� parametr�w technicznych. Volyova nie zwraca�a na nie uwagi�� zna�a je dobrze, gdy� wcze�niej sama przeprowadzi�a wi�kszo�� pomiar�w.

Czeka�a, a� ca�y displej si� przesunie i obok pojawi� si� podobne obrazy, u�o�one wok� drzazgi zbli�onego wygl�dem materia�u, identycznego na poziomie atomowych powi�ksze�, ale bez napr�e�. Sk�adniki, proporcje izotop�w i w�asno�ci sieci krystalicznej by�y identyczne: mn�stwo fuleren�w spl�tanych w strukturalne odmiany alotropowe, przeplata�o si� przez osza�amiaj�co skomplikowan� matryce u�o�onych kanapkowo warstw metalu i dziwacznych stop�w. �wieki itru i skandu, gulasz ze �ladowych ilo�ci transuranowc�w z wysepek stabilno�ci, odpowiedzialnych prawdopodobnie za tajemn� �ywotno�� tego niezwyk�ego od�amka. A jednak Volyova dosz�a do wniosku, �e na statku znajduj� si� dziwniejsze substancje; ona sama kilka z nich zsyntetyzowa�a. Drzazga by�a czym� niezwyk�ym, ale stanowi�a na pewno tw�r ludzkiej techniki: nici fulerenowe to typowy znak demarchist�w, a transuranowce ze stabilnych wysepek by�y w modzie w dwudziestym czwartym i dwudziestym pi�tym wieku.

Prawd� m�wi�c, od�amek by� zrobiony z takiej materii, z jakiej w tamtej epoce m�g� by� zrobiony kad�ub pojazdu kosmicznego.

Statek chyba te� tak s�dzi�. Co Khouri robi�a z kawa�kiem statkowego kad�uba schowanego w jej g�owie? Jak� wiadomo�� chcia� przekaza� Manoukhian? Mo�e si� myli�a i Manoukhian wcale nie mia� z tym nic wsp�lnego? Chyba �e to by� bardzo szczeg�lny pojazd kosmiczny�

Wszystko na to wskazywa�o. Techniki by�y typowe dla tej epoki, ale materi� tego wyj�tkowego od�amka wyprodukowano, stosuj�c w�sze przedzia�y tolerancji, wymaganych nawet dla zastosowa� wojskowych. Gdy Volyova przeanalizowa�a wyniki, zrozumia�a, �e od�amek m�g� pochodzi� tylko z jednego typu statku: ze statku kontaktowego nale��cego do Instytutu Sylveste�a Bada� nad Ca�unnikami.

Szczeg�owe dane dotycz�ce proporcji izotop�w dowodzi�y, �e mog�o chodzi� o jeden specjalny statek: statek kontaktowy, ten kt�rym Sylveste dotar� do Ca�unu Lascaille�a. Volyovej na razie wystarcza�o to odkrycie. Stanowi�o jeszcze jedno potwierdzenie, �e Mademoiselle ma co� wsp�lnego z Sylveste�em. Ale Khouri ju� o tym wiedzia�a, a zatem przes�anie mia�o przekazywa� co� g��bszego. Oczywi�cie Volyova dostrzeg�a, co to takiego. Jednak przez chwil� by�a przera�ona donios�o�ci� swych wniosk�w. To chyba nie mo�e by� ona? Nieprawdopodobne, by prze�y�a wypadek przy Ca�unie Lascaille�a. Ale Manoukhian m�wi� Khouri, �e spotka� sw� chlebodawczyni� w kosmosie. I niewykluczone, �e jej hermetyckie przebranie mia�o maskowa� zniekszta�cenia znacznie powa�niejsze ni� jakiekolwiek deformacje Parchowej Zarazy.

��Poka� mi Carine Lefevre�� powiedzia�a Volyova, wywo�uj�c imi� kobiety uznanej za zmar�� podczas wyprawy do Ca�unu.

Jej twarz, ogromna jak twarz bogini, by�a zwr�cona ku Volyovej. Kobieta by�a m�oda i niewielki fragment postaci widoczny poni�ej g�owy sugerowa�, �e mia�a na sobie ubranie w stylu belle epo�ue na Yellowstone, z okresu splendoru przed nastaniem Parchowej Zarazy. Twarz wyda�a jej si� znajoma; Volyova dosz�a do wniosku, �e ju� kiedy� widzia�a t� kobiet�. Widzia�a j� w wielu reporta�ach historycznych, a w ka�dym twierdzono, �e osoba ta zgin�a dawno temu, zamordowana przez obce si�y niedost�pne ludzkiemu pojmowaniu.

Oczywi�cie teraz by�o jasne, co spowodowa�o napr�enia. P�ywy grawitacyjne wok� Ca�unu Lascaille�a �cisn�y materi� tak, �e a� krwawi�a.

Wszyscy s�dzili, �e Carine Lefevre umar�a w ten sam spos�b.

��Svinoi�� powiedzia�a Triumwir Ilia Volyova. Teraz nie mia�a w�tpliwo�ci.

Ju� jako dziecko Khouri zauwa�y�a, �e co� si� dzieje, gdy dotyka bardzo gor�cego przedmiotu, na przyk�ad lufy karabinu, kt�ry w�a�nie wystrzela� ca�y magazynek. Pojawia� si� ostrzegawczy b�ysk b�lu, tak kr�tki, �e nawet trudno by�o to nazwa� b�lem. Zaledwie zapowied� b�lu, kt�ry mia� za chwil� nadej��. Potem to wst�pne wra�enie mija�o, nast�powa�a chwila bez �adnych odczu�, wtedy Khouri cofa�a d�o� od gor�cego przedmiotu, ale by�o ju� za p�no, prawdziwy b�l atakowa� i nie mo�na mu by�o zapobiec, najwy�ej si� na� przygotowa�, jak gospodarz gotuje si� na nieuniknion� wizyt� go�cia. Oczywi�cie b�l nigdy nie by� zbyt dotkliwy, a na d�oni nie zostawa� nawet �lad po oparzeniu. Zawsze jednak zastanawia�a si�: je�li impuls ostrzegawczy wystarczy�, by sk�oni� j� do cofni�cia r�ki, jaki cel mia�o to nadci�gaj�ce p�niej tsunami prawdziwego b�lu? Po co si� pojawia�o, skoro zaalarmowana zabra�a d�o� z niebezpiecznego miejsca? P�niej dowiedzia�a si�, �e solidnie umotywowany psychologiczny mechanizm uzasadnia to op�nienie mi�dzy dwoma ostrze�eniami, ale i tak wydawa� jej si� on do�� z�o�liwy.

Khouri w�a�nie tak si� teraz czu�a, gdy siedzia�a w komorze paj�czej z Volyov�, kt�ra powiedzia�a jej, �e twarz nale�y do Carine Lefevre. Odczu�a kr�tki ostrzegawczy wstrz�s, jakby echo z przysz�o�ci, zapowiadaj�ce prawdziwy szok, kt�ry mia� nadej��. S�abe echo� a potem ca�kowita cisza.

Wreszcie uderzenie z prawdziw� si��.

��Jakim cudem to mo�e by� ona?�� spyta�a Khouri, gdy wstrz�s nie tyle ust�pi�, co sta� si� zwyk�ym sk�adnikiem szumu jej t�a emocjonalnego.�� To niemo�liwe. To bez sensu.

��Przeciwnie�� odpar�a Volyova�� sensu jest w tym a� nazbyt wiele. Nie mo�emy tego ignorowa�.

��Wszyscy wiemy, �e ona zgin�a! Nie na Yellowstone, ale gdzie� w p� drogi na drugi kraniec skolonizowanego kosmosu. Umar�a, zosta�a zabita. To nie mo�e by� ona.

��A jednak uwa�am, �e to ona. Manoukhian powiedzia�, �e znalaz� j� w przestrzeni. Wi�c mo�e to prawda. Mo�e znalaz� Carine Lefevre dryfuj�c� w pobli�u Ca�unu Lascaille�a. Chcia� ratowa� co� z wraku jednostki Instytutu Sylveste�a i uratowa� Carine, a potem zabra� j� na Yellowstone.�� Volyova zamilk�a, ale nim Khouri zd��y�a jej odpowiedzie�, ju� m�wi�a dalej:�� To logiczne, prawda? Wyst�puje tu przynajmniej jaki� zwi�zek z Sylveste�em� mo�e nawet motyw, jakim Carine si� kieruje, chc�c go zabi�.

��I�ia, czyta�am o tym, co jej si� przydarzy�o. Zosta�a rozerwana na strz�py przez napr�enia grawitacyjne wok� Ca�unu. Manoukhian nie mia�by co zbiera�.

��Nie� oczywi�cie. Chyba �e Sylveste k�ama�. Zwr�� uwag�, �e znamy wy��cznie jego relacj�. Nie przetrwa�y �adne zapisy.

��Twierdzisz wi�c, �e ona nie umar�a?

Volyova unios�a d�o� gestem, kt�rym zawsze dawa�a Khouri do zrozumienia, �e ta niezbyt dok�adnie zrozumia�a jej my�li.

��Nie� niekoniecznie. Mo�e umar�a, ale nie w taki spos�b, jak to opisa� Sylveste. Mo�e nie umar�a w takim sensie, jak my to rozumiemy, ale mo�e te� nie jest teraz naprawd� �ywa, mimo �e co� widzia�a�.

��Przecie� prawie nie widzia�am jej postaci. Zaledwie pude�ko, w kt�rym si� porusza.

��Za�o�y�a�, �e jest hermetykiem, bo je�dzi w czym�, co przypomina palankin hermetyk�w. Ale z jej strony mog�a to by� celowa zmy�ka.

��Rozerwa�o j� na strz�py, i tyle.

��Mo�e Ca�un jej nie zabi�? Sta�o si� z ni� co� strasznego, ale to co� utrzyma�o j� potem przy �yciu. Mo�e co� rzeczywi�cie j� uratowa�o?

��Sylveste by to wiedzia�.

��Mo�e si� do tego przed sob� nie przyznawa�. Musimy z nim pogada�. Tu gdzie Sajaki nas nie b�dzie niepokoi�.�� Ledwo Volyova sko�czy�a, za�wierka�a jej bransoleta i wype�ni�a si� obrazem ludzkiej twarzy, na kt�rej oczy by�y pustymi kulami.�� O wilku mowa�� mrukn�a Triumwir.�� O co chodzi, Calvin? Rozmawiam przecie� z Calvinem, prawda?

��Jeszcze tak�� odpar� m�czyzna.�� Obawiam si� jednak, �e moja przydatno�� dla Sajakiego �a�o�nie si� ko�czy.

��O czym ty m�wisz?�� spyta�a Volyova.�� Musz� porozmawia� z Danem�� doda�a po�piesznie.�� To do�� pilna sprawa, je�li pozwolisz.

��Podejrzewam, �e to, co ja mam do powiedzenia, jest znacznie pilniejsze�� odpar� Cal.�� Chodzi o twoje antidotum. O retrowirus, kt�ry wytworzy�a�.

��Mianowicie?

��Nie dzia�a zgodnie z za�o�eniami.�� Cofn�� si� nieco. W tle za nim Khouri zauwa�y�a fragment kapitana, srebrnawy i o�liz�y jak rze�ba pokryta niewyra�nym �limaczym �luzem.�� Wydaje si� wr�cz, �e go zabija jeszcze szybciej ni� zaraza.

Sylveste nie musia� d�ugo czeka�. Volyova przyby�a w towarzystwie Khouri, dziewczyny, kt�ra uratowa�a jej �ycie na planecie. W jego planach Volyova by�a zmienn� zak��caj�c�, ale Khouri by�a jeszcze gorsza, gdy� Sylveste do tej pory nie ustali�, po czyjej stronie Khouri si� opowiada: po stronie Volyovej, Sajakiego czy jeszcze kogo� innego. Teraz, zaj�ty bie��cymi sprawami, odsun�� te niepokoje.

��Co masz na my�li, m�wi�c, �e szybciej go zabija?

��Dok�adnie to, co s�ysza�a��� powiedzia� Calvin przez Sylveste�a, nim Volyova i Khouri odzyska�y dech.�� Zastosowali�my go zgodnie z twoimi wskaz�wkami, ale reakcja by�a taka, jakby�my dodali zarazie si� witalnych. Rozprzestrzenia si� szybciej ni� przedtem. Wiem, �e to nieprawdopodobne, ale wygl�da tak, jakby retrowirus jej pomaga�.

��Cholera!�� zakl�a Volyova.�� Wybacz. Prze�y�am kilka m�cz�cych godzin.

��To wszystko, co masz do powiedzenia?

��Przetestowa�am antidotum na ma�ych pr�bkach izolowanej zarazy�� broni�a si� Volyova.�� Wtedy dzia�a�o. Nie obiecywa�am, �e na zasadniczym obiekcie oka�e si� to r�wnie skuteczne� ale w najgorszym wypadku powinno pom�c, cho�by w ograniczonym stopniu. Zaraza musi przecie� wydatkowa� cz�� swych zasob�w na zwalczenie antidotum. Pewn� porcj� energii, normalnie zu�ywan� na ekspansj�, musi skierowa� na op�r przeciw retrowirusowi. Mia�am nadziej�, �e zostanie zabita� jako� zdegenerowana do formy, kt�r� da si� manipulowa� ale nawet w pesymistycznej ocenie zak�ada�am, �e zaraza nabawi si� przezi�bienia i jej rozw�j wyra�nie si� spowolni.

��Nie obserwujemy tego�� stwierdzi� Calvin.

��Ilia ma racjꠗ wtr�ci�a Khouri i Sylveste spojrza� na ni� w�ciekle, jakby w og�le nie rozumia�, po co ona istnieje.

��A co obserwujecie?�� spyta�a Volyova.�� Rozumiesz, �e jestem tym do�� zainteresowana.

��Przestali�my stosowa� ten �rodek�� wyja�ni� Calvin�� wiec na razie wzrost si� ustabilizowa�. Ale gdy podali�my kapitanowi antidotum, zacz�� si� szybciej rozrasta�. Jakby wciela� antidotum w swoj� matryc� szybciej, ni� przetwarza� substancj� statku.

��To dziwne�� odpar�a Volyova.�� Statek nawet si� nie opiera zarazie. Skoro kapitan puchnie szybciej� to by znaczy�o, �e antidotum poddaje si�, przekszta�ca szybciej, ni� zaraza zdo�a je dopa��.

��Jak �o�nierze na froncie, kt�rzy dezerteruj�, nim us�ysz� propagand� wroga�� stwierdzi�a Khouri.

��W�a�nie�� odpar�a Volyova, a Sylveste po raz pierwszy wyczu�, �e mi�dzy tymi dwiema kobietami istnieje jaki� podejrzany wzajemny szacunek.�� Ale to po prostu niemo�liwe. �eby tak by�o, zaraza, musia�aby zaanektowa� procedury replikacyjne bez pr�by� prawie tak, jakby one da�y si� dobrowolnie zaanektowa�. Nie, powtarzam: to niemo�liwe.

��Wi�c sama spr�buj.

��Nie, dzi�kuj�. Nie �ebym ci nie wierzy�a, ale sp�jrz na to z boku. Z mojego punktu widzenia� a to przecie� ja skonstruowa�am to cholerne lekarstwo� to nie ma sensu.

��A jednak co� w tym jest�� rzek� Calvin.

��Co?

��Mo�e sabota�? M�wi�em ci ju�, �e wed�ug mnie komu� zale�y na tym, by operacja si� nie uda�a. Wiesz, kogo mam na my�li.�� Zachowywa� ostro�no��, nie chc�c zbyt wiele powiedzie� w obecno�ci Khouri albo w zasi�gu pods�uchu Sajakiego.�� Czy to mo�liwe, �e kto� manipulowa� w twoim antidotum?

��Musz� si� nad tym zastanowi栗 odpar�a.

Sylveste nie wykorzysta� ca�ej fiolki, Volyova mog�a wi�c por�wna� struktur� molekularn� tego, co zosta�o, oraz innych partii, kt�re mia�a u siebie w laboratorium. Wykorzysta�a do tego to samo narz�dzie, dzi�ki kt�remu analizowa�a drzazg� z g�owy Khouri. Por�wna�a pr�bk� z parti� z laboratorium; okaza�y si� identyczne w zwyk�ych granicach dok�adno�ci kwantowej. Porcja, kt�r� Calvin zaaplikowa� kapitanowi, by�a dok�adnie taka, jak j� zaprojektowa�a Volyova; zgadza�o si� wszystko, nawet najs�absze wi�zania chemiczne mi�dzy najmniej znacz�cymi atomami w najmniejszych i najmniej wa�nych sk�adnikach molekularnych�

Volyova por�wna�a struktur� antidotum z informacjami w swoich archiwach i zauwa�y�a, �e jego parametry nie odbiega�y od szkic�w, kt�re mia�a w g�owie przez subiektywne lata. Wirus by� dok�adnie taki, jak zaplanowa�a. Nikt w nim nie majstrowa�. Nie wyrwa� mu z�b�w. Nie potwierdzi�a si� teoria Calvina. Volyova poczu�a ulg�; nie chcia�a wierzy�, �e Sajaki uprawia sabota�. Zbyt odra�aj�ce by�o podejrzenie, �e Triumwir specjalnie przed�u�a proces leczenia kapitana. Teraz cieszy�a si�, gdy wyniki analizy pozwoli�y jej obali� t� hipotez�. Oczywi�cie nadal nie dowierza�a Sajakiemu, ale przynajmniej nie znalaz�a dowod�w, �e jest potworem.

Istnia�a jednak jeszcze jedna mo�liwo��.

Volyova opu�ci�a laboratorium i posz�a do kapitana, kln�c siebie; gdyby pomy�la�a o tym wcze�niej, zaoszcz�dzi�aby sobie bieganiny. Sylveste spyta�, co Volyova teraz robi. D�ugo na niego patrzy�a, nim odpar�a, �e wed�ug niej to ma zwi�zek z Ca�unem Lascaille�a. Czy by�a to po prostu zemsta ze strony Mademoiselle, zap�ata za jego tch�rzostwo, zdrad�, za post�pek, kt�ry niemal j� zabi� na granicy Ca�unu? Czy to mo�e co� wi�cej, co� bezpo�rednio zwi�zanego z obcymi, ze staro�ytnymi, ochronnymi umys�ami, kt�re Lascaille dotkn�� podczas swego przelotu? Czy mieli tu do czynienia z wrogim dzia�aniem cz�owieka, czy z jakim� imperatywem, tak obcym i dawnym jak sami Ca�unnicy? O wielu sprawach musia�a porozmawia� z Sylveste�em, ale mogli to zrobi� tylko w zaciszu komory paj�czej.

��Potrzebna mi jeszcze jedna pr�bka�� powiedzia�a.�� Z brzegu naro�li, tam gdzie zastosowali�cie antidotum.�� Wyj�a laserow� �y�eczk�, zrobi�a delikatne naci�cia i do autoklawy pobra�a pr�bk�, kt�ra przypomina�a metaliczny strup.

��A czy antidotum zosta�o zmienione?�� spyta� Sylveste.

��Nikt go nie rusza��� odpar�a Volyova. Nagle opu�ci�a czerpak �y�eczki i wydrapa�a nim male�kie litery na �ciankach, tu� przed naro�l� kapitana. Rozlewaj�ca si� naro�l zas�oni te wiadomo��, nim Sajaki b�dzie mia� okazj� j� przeczyta�.

��Co robisz?�� spyta� Sylveste.

Nie zd��y� zada� nast�pnego pytania�� Volyova odesz�a.

��Mia�e� racjꠗ powiedzia�a, gdy siedzieli bezpiecznie poza kad�ubem �Nostalgii za Niesko�czono�ci��, w skorupie przypominaj�cej stalowego paso�yta na spacerze.�� To by� sabota�. Ale nie taki, jak to sobie pocz�tkowo wyobra�a�am.

��Co masz na my�li?�� spyta� Sylveste. Niech�tnie przyznawa�, �e istnienie paj�czej komory zrobi�o na nim wra�enie.�� S�dzi�em, �e sprawdzi�a� retrowirusa, por�wna�a� go z poprzednimi partiami antidotum, kt�re testowa�a� w swoim laboratorium na ma�ych pr�bkach naro�li.

��Owszem i, jak m�wi�am, nie by�o r�nicy. Zostaje zatem jedyna mo�liwo��.

Zaleg�a cisza. Wreszcie przerwa�a j� Pascale Sylveste.

��On� to� musia�o zosta� uodpornione. Prawda? Kto� wykrad� dawk� retrowirusa i go zneutralizowa�, pozbawi� cech zab�jczych, zdolno�ci agresywnego namna�ania� a potem zaaplikowa� go Parchowej Zarazie.

��Tak, tylko to wyja�nia nasze obserwacje�� odpar�a Volyova.

��Wed�ug ciebie zrobi� to Sajaki.�� Khouri zwraca�a si� do Sylveste�a.

Skin�� g�ow�.

��Calvin przewidywa�, �e Sajaki b�dzie pr�bowa� sabotowa� operacj�.

��Nie rozumiem�� stwierdzi�a Khouri.�� M�wi�e�, �e kapitan zosta� uodporniony� czy to nie pomaga?

��Nie w tym wypadku� a poza tym to w zasadzie nie kapitan zosta� uodporniony, ale �yj�ca na nim zaraza�� wyja�ni�a Volyova.�� Zawsze wiedzieli�my, �e Parchowa Zaraza jest hiperadaptacyjna. Zawsze by� z tym problem. Wszystkie bronie molekularne, jakimi chcieli�my j� pokona�, zaraza wciela�a i przerabia�a na swoje �rodki ofensywne. Tym razem mia�am nadziej�, �e zyskali�my przewag�. Retrowirus posiada� nadzwyczajn� �ywotno�� i by� szans� przechytrzenia zarazy. Ale ona zapozna�a si� ukradkiem z wrogiem, nim zetkn�a si� z jego czynn� form�. Mog�a go rozbroi� i pozna� antidotum, nim w og�le zosta�a zagro�ona. Nim Calvin zaaplikowa� lek, zaraza ju� wiedzia�a o wszystkich trikach medykamentu. Potrafi�a wypracowa� metody rozbrojenia wirusa i nak�onienia go, by przy��czy� si� do niej, i nawet nie wydatkowa�a na to �adnej energii. Wi�c kapitan r�s� coraz szybciej.

��Kto m�g� to zmajstrowa�?�� spyta�a Khouri.�� S�dzi�am, �e ty jeste� na statku jedyn� osob�, kt�ra potrafi robi� takie rzeczy.

Sylveste skin�� g�ow�.

��Chocia� nadal uwa�am, �e Sajaki pr�buje sabotowa� operacj� to nie wygl�da mi to na jego robot�.

��Zgadzam siꠗ stwierdzi�a Volyova.�� Sajaki po prostu si� na tym nie zna.

��A ten drugi? Ten chimeryk?�� spyta�a Pascale.

��Hegazi?�� Volyova pokr�ci�a g�ow�.�� Jego mo�na pomin��. M�g�by sprawi� k�opoty, gdyby kt�re� z nas wyst�pi�o przeciw Triumwiratowi, ale on, jak Sajaki, nie ma nale�ytej wiedzy. Nie, wed�ug mnie na statku s� tylko trzy osoby, kt�re potrafi�yby zrobi� co� takiego, i ja jestem jedn� z nich.

��A pozosta�e dwie?�� spyta� Sylveste.

��Calvin� ale on te� jest raczej poza podejrzeniem.

��A ten trzeci?

��W tym jest trudno�栗 stwierdzi�a Volyova.�� Trzeci� osob�, kt�ra potrafi�aby majstrowa� przy cyberwirusie, jest ten, kt�rego ca�y czas pr�bujemy leczy�.

��Kapitan?�� spyta� Sylveste.

��M�g�by to zrobi� teoretycznie.�� Volyova cmokn�a.�� Gdyby nie by� w zasadzie martwy.

Khouri zastanawia�a si�, jak na to zareaguje Sylveste. Nie sprawia� wra�enia osoby zbyt poruszonej.

��Nie ma znaczenia, kto to zrobi�. Je�li nie Sajaki osobi�cie, to kto� w jego imieniu.�� Teraz zwraca� si� do Volyovej:�� Zak�adam, �e to ci� przekonuje.

Skin�a g�ow�.

��Niestety tak. A jakie to ma znaczenie dla ciebie i Cah/ina?

��Dla nas?�� Sylveste okaza� zdziwienie.�� Nie ma �adnego znaczenia. Przede wszystkim nigdy nie obiecywa�em, �e uleczymy kapitana. Powiedzia�em Sajakiemu, �e uwa�am zadanie za niemo�liwe, i nie przesadza�em. Calvin zgadza� si� ze mn�. Szczerze m�wi�c, nie jestem pewien, czy Sajaki w og�le musia� sabotowa� operacje. Nawet gdyby tw�j retrowirus nie zosta� unieszkodliwiony, i tak niespecjalnie zaszkodzi�by naro�li. Zatem nic si� nie zmieni�o. Razem z Calvinem przeprowadzimy dalej operacj�, udaj�c, �e leczymy kapitana, i w pewnym momencie stanie si� oczywiste, �e sukcesu nie osi�gniemy. Nie dopu�cimy, by Sajaki dowiedzia� si�, �e podejrzewamy go o sabota�. Nie chcemy z nim konfrontacji, zw�aszcza teraz, gdy ma nast�pi� atak na Cerbera.�� Sylveste u�miechn�� si�.�� A podejrzewam, �e Sajaki nie b�dzie specjalnie zawiedziony, gdy si� dowie, �e nasze wysi�ki spali�y na panewce.

��Twierdzisz, �e to nie ma znaczenia?�� Khouri, szukaj�c potwierdzenia, powiod�a wzrokiem po zebranych, ale w ich twarzach go nie znalaz�a.�� Nie wierz�.

��Kapitan si� dla niego nie liczy�� powiedzia�a Pascale Sylveste.�� To chyba oczywiste. Leczy go tylko dlatego, by wywi�za� si� z umowy z Sajakim. Dla Dana najwa�niejszy jest Cerber, przyci�ga go jak magnes.�� Pascale m�wi�a tak, jakby jej m�a z nimi nie by�o.

��W�a�nie. Ciesz� si�, �e poruszy�a� ten temat, poniewa� ja i Khouri chcemy z wami co� przedyskutowa栗 rzek�a Volyova.�� Dotyczy to Cerbera.

Sylveste patrzy� na ni� pogardliwie.

��A co wy wiecie na temat Cerbera?

��Bardzo du�o�� oznajmi�a Khouri.�� Cholernie du�o.

Zacz�a opowiada� od pocz�tku: o swym przybyciu na Yellowstone, o pracy zab�jcy w Shadowplay, o tym, jak Mademoiselle j� wynaj�a i jak trudno jej by�o odm�wi� propozycji Mademoiselle.

��Kim ona jest?�� spyta� Sylveste, gdy Khouri sko�czy�a.�� Czego od ciebie chcia�a?

��Dojdziemy do tego�� odpar�a Volyova.�� B�d� cierpliwy.

Khouri powt�rzy�a to, co niedawno m�wi�a Volyovej, cho� mia�a wra�enie, �e te dwie opowie�ci dzieli wieczno��. Jak uda�o jej si� dosta� na statek i jak�� r�wnocze�nie�� zosta�a przechytrzona przez Volyov�, kt�ra potrzebowa�a nowego zbrojmistrza, niezale�nie od tego, czy kandydat dobrowolnie zg�osi� si� do tej funkcji. Jak Mademoiselle przez ca�y czas tkwi�a w jej g�owie, udost�pniaj�c informacje po trochu. Jak Volyova pod��czy�a Khouri do centrali uzbrojenia i jak Mademoiselle odkry�a, �e w centrali co� si� czai�� jaki� modu� software�owy�� kt�ry nazwa� si� Z�odziejem S�o�ca.

Pascale spojrza�a na Sylveste�a.

��To imi� co� znaczy. Mog�abym przysi�c, �e ju� je przedtem s�ysza�am�� stwierdzi�a.�� Nie pami�tasz?

Sylveste patrzy� na ni�, ale si� nie odezwa�.

��Ta rzecz� ju� usi�owa�a wydosta� si� z centrali uzbrojenia i wej�� do g�owy tego biedaka, poprzedniego rekruta Volyovej�� powiedzia�a Khouri.�� Z�odziej doprowadzi� go do szale�stwa.

��Nie rozumiem, co to ma wsp�lnego ze mn��� rzek� Sylveste.

��Mademoiselle tak to zorganizowa�a, �e ta rzecz musia�a w pewnym momencie przenikn�� do centrali.

��No dobrze, i co dalej?

��A nast�pi�o to w�wczas, gdy ty by�e� ostatnio na pok�adzie statku.

Khouri zastanawia�a si� przedtem, czego potrzeba, by Sylveste si� zamkn��, by z jego twarzy znikn�� wyraz zarozumialstwa i wy�szo�ci. Teraz ju� wiedzia�a. Po�r�d tych wszystkich wydarze� to ma�e osi�gni�cie mo�e uzna� za sw� nieoczekiwan� drobn� przyjemno��.

��I co to znaczy?�� Sylveste rozwia� urok, pytaj�c doskonale opanowanym g�osem.

��Wiesz, ale nie chcesz tego przyj�� do wiadomo�ci.�� S�owa wypada�y z jej ust.�� T� rzecz przywlok�e� ze sob�.

��To jaki� neuronowy paso�yt�� stwierdzi�a Volyova, przejmuj�c od Khouri ci�ar wyja�nie�.�� Dosta� si� wraz z tob� na pok�ad, a potem zagnie�dzi� w statku. M�g� kontrolowa� twoje implanty albo tw�j umys�, niezale�nie od hardware�u.

��To niedorzeczne�� odpar�, ale bez przekonania w g�osie.

��Je�li nie by�e� tego �wiadomy, mog�e� si� z tym nosi� przez ca�e lata�� powiedzia�a Volyova.�� Mo�e nawet od swego powrotu.

��Powrotu sk�d?

��Z Ca�unu Lascaille�a�� rzek�a Khouri i zauwa�y�a, �e po raz drugi jej s�owa smagn�y go jak szkwa� z deszczem.�� Sprawdzi�y�my chronologie wydarze�: wszystko pasuje. Ta rzecz dosta�a si� do ciebie przy Ca�unie i tkwi�a a� do twojego przybycia na statek. Mo�e nawet ci� nie opu�ci�a i rozsiewa swe kawa�ki po ca�ym statku, by zwi�kszy� swe szans� powodzenia.

Sylveste si� podni�s� i skin�� �onie, by r�wnie� wsta�a.

��Nie zamierzam d�u�ej wys�uchiwa� tych bzdur.

��S�dz� jednak, �e powiniene��� oznajmi�a Khouri.�� Nie powiedzia�y�my ci wszystkiego o Mademoiselle, o tym, czego ode mnie chcia�a. Co ci mia�am zrobi�.

Spojrza� na ni�, ju� niemal odchodzi� ze zdegustowan� min�. Potem, mo�e po minucie, usiad� z powrotem i czeka� na ci�g dalszy opowie�ci.

��Przykro mi, ale tego cz�owieka nie da si� wyleczy栗 stwierdzi� Sylveste.

Poza kapitanem byli z nim Triumwirowie Sajaki i Hegazi.

Najbli�szy, Sajaki, stal przed kapitanem; z�o�y� ramiona i patrzy� z lekko przechylon� g�ow�, jakby ogl�da! nowoczesny, niezrozumia�y fresk. Hegazi trzyma� si� od naro�li z nale�nym dystansem. Nawet na trzy metry nie chcia� si� zbli�y� do jej powi�kszaj�cych si� ostatnio granic. Stara� si� zachowywa� nonszalancko, ale cho� niewiele by�o wida� z jego twarzy, widnia� na niej tatua� strachu.

��Nie �yje?�� spyta� Sajaki.

��Nie, przeciwnie�� odpar� po�piesznie Sylveste.�� Ale wszystkie nasze metody leczenia zawiod�y, a ta, teoretycznie najlepsza, wi�cej mu przynios�a szkody ni� po�ytku.

��Teoretycznie najlepsza?�� powt�rzy� Hegazi. Jego g�os odbija� si� echem.

��Antidotum liii Volyovej.�� Sylveste wiedzia�, �e musi teraz zachowa� najwy�sz� ostro�no��, by Sajaki si� nie zorientowa�, �e wykryto jego sabota�.�� Nie znamy przyczyny, ale �rodek nie zadzia�a� tak, jak Volyova chcia�a. To nie jej wina. Nie mog�a przewidzie�, jak zareaguje zasadnicza cz�� naro�li. Eksperymentowa�a tylko z ma�ymi pr�bkami.

��W�a�nie, jak mog�a przewidzie栗 rzek� Sajaki. Po tej kr�tkiej uwadze Sylveste doszed� do wniosku, �e �miertelnie nienawidzi Sajakiego. Wiedzia� jednak r�wnie�, �e mo�e z nim pracowa� i, cho� nim pogardza�, rozumia�, �e nic, co si� tu wydarzy�o, nie wp�ynie na atak przeciw Cerberowi. A nawet lepiej, znacznie lepiej. Teraz, gdy Sylveste mia� pewno��, �e Sajaki nie chce wyleczenia kapitana, postanowi� ca�� sw� uwag� po�wi�ci� atakowi. Mo�e jeszcze przez pewien czas b�dzie musia� znosi� Calvina w swej g�owie, a� sko�czy si� to udawanie. Cena by�a niewielka i Sylveste got�w by� j� zap�aci�. Ponadto odpowiada�a mu teraz obecno�� Calvina. Du�o si� dzia�o, zbyt wiele informacji nale�a�o przyswoi� i Sylveste doszed� do wniosku, �e korzystnie jest mie� teraz drugi, paso�ytuj�cy umys�, kt�ry zbiera� dane i systematycznie wyci�ga� z nich wnioski.

��K�amie, dra� szepn�� Calvim�� Przedtem mia�em w�tpliwo�ci, teraz mam pewno��. �ycz� mu, �eby zaraza zjad�a wszystkie atomy statku i jego te� po�ar�a. Tylko na to zas�uguje.

Sylveste rzek� do Sajakiego:

��To nie znaczy, �e stracili�my nadziej�. Je�li pozwolisz, Cal i ja nadal b�dziemy pr�bowa�

��R�bcie, co si� da�� odpar� Sajaki.

��Pozwalasz, by kontynuowali operacj�?�� spyta� Hegazi.�� Po tym, co mu zrobili?

��O co ci chodzi?�� spyta� Sylveste. Czu�, �e ta rozmowa jest jak fragment sztuki teatralnej i jej zako�czenie r�wnie� zosta�o wcze�niej ustalone.�� Je�li nie zaryzykujemy�

��Sylveste ma racjꠗ odpar� Sajaki.�� Nie da si� przewidzie� reakcji kapitana na najbardziej niewinn� nawet interwencj�. Zaraza to istota �ywa, nie musi stosowa� si� do �adnych logicznych regu�, wi�c ka�de nasze dzia�anie jest obci��one ryzykiem, nawet taki wydawa�oby si� nieszkodliwy zabieg jak omiatanie polem magnetycznym. Zaraza mo�e to uzna� za bodziec i przej�� do nowego etapu rozwoju, ale r�wnie� zabieg mo�e spowodowa�, �e w ci�gu sekundy zaraza rozsypie si� w proch. W�tpi�, czy kapitan by prze�y� w kt�rym� z tych wypadk�w.

��Zatem r�wnie dobrze mo�emy ju� teraz si� podda�?�� stwierdzi� Hegazi.

��Nie�� odpar� Sajaki, tak cicho, �e Sylveste zacz�� si� obawia� o jego samopoczucie.�� To nie znaczy, �e si� poddajemy. Potrzebujemy nowej, niechirurgicznej metody leczenia. Mamy tu najwybitniejszego cybernetyka, jaki si� urodzi� po Transo�wieceniu, i nikt tak nie rozumia� broni molekularnych jak Ilia Volyova. Na pok�adzie tego statku znajduje si� najbardziej zaawansowany sprz�t medyczny. Mimo to nie uda�o si�, dlatego �e mamy do czynienia z czym�, co jest silniejsze, szybsze i ma wi�ksz� zdolno�� adaptacji, ni� sobie wyobra�amy. Potwierdzi�o si� to, co zawsze podejrzewali�my: Parchowa Zaraza pochodzi od obcych. I dlatego zawsze nas pokona, o ile nadal b�dziemy prowadzi� wojn� na nasz� mod��.

Teraz sztuka dotar�a do epilogu, kt�rego nie ma w scenariuszu, pomy�la� Sylveste.

��O jakiej nowej metodzie my�lisz?

��Jedynej logicznej�� odpar� Sajaki, jakby to, co zamierza� teraz ujawni�, zawsze by�o oczywiste.�� Jedynym skutecznym lekarstwem przeciw obcej chorobie jest obce lekarstwo. Musimy je znale��. I niewa�ne, jak d�ugo to potrwa ani jak daleko nas to zaprowadzi.

��Obce lekarstwo�� powt�rzy� Hegazi, jakby przymierzaj�c si� do tego sformu�owania. Mo�e wyobra�a� sobie, �e w przysz�o�ci cz�sto b�dzie je s�ysza�.�� A jakie lekarstwo masz na my�li?

��Najpierw spr�bujemy u �ongler�w Wzorc�w�� oznajmi� Sajaki takim tonem, jakby m�wi� sam do siebie i tylko lu�no rozwa�a� t� opcj�.�� A je�li oni go nie ulecz�, rozejrzymy si� gdzie� dalej.�� Nagle spojrza� z uwag� na Sylveste�a.�� Kapitan i ja odwiedzili�my ich kiedy�. Nie tylko ty kosztowa�e� w�d ich oceanu.

��Nie tra�my ani sekundy wi�cej w towarzystwie tego wariata�� powiedzia� Calvin, a Sylveste po cichu przyzna� mu racj�.

Volyova ju� po raz sz�sty czy si�dmy w ci�gu ostatniej godziny sprawdzi�a bransolet�, cho� to, co j� interesowa�o, prawie si� nie zmienia�o. Bransoleta przekaza�a�� a Volyova ju� to wiedzia�a�� �e katastroficzne ma��e�stwo przycz�ka z Cerberem spe�ni si� za nieca�e p� dnia i nie wygl�da na to, by ktokolwiek zg�asza� sprzeciw, a ju� na pewno nie wida� �adnych pr�b przeszkodzenia temu zwi�zkowi.

��Nic ci nie da sprawdzanie co par� sekund�� stwierdzi�a Khouri, kt�ra z Volyov� i Pascale by�a w komorze paj�czej. Przez kilka ostatnich godzin znajdowa�y si� przewa�nie poza kad�ubem statku i wraca�y do wn�trza tylko po to, by odprowadzi� Sylveste�a do statku. Sajaki nie dopytywa� si�, dlaczego nie ma Volyovej; na pewno przypuszcza�, �e w swojej kwaterze dopracowuje strategi� ataku. Jednak za godzin� lub dwie Ilia musi si� pokaza�, by unikn�� podejrze�. Potem zacznie program rozmi�kczania, wyceluje bro� kazamatow� w miejsce, gdzie w Cerbera ma uderzy� przycz�ek. Gdy Volyova odruchowo zn�w spojrza�a na bransolet�, Khouri spyta�a:�� Czego oczekujesz?

��Jakiej� niespodzianki ze strony broni, bardzo by si� przyda�a porz�dna awaria.

��A wi�c naprawd� nie chcesz, by si� to powiod�o?�� spyta�a Pascale.�� Par� dni temu triumfowa�a�, jakby to mia� by� tw�j najwspanialszy moment. A teraz� ca�kowita odmiana.

��Tak by�o, zanim si� dowiedzia�am, kim jest Mademoiselle. Gdybym wiedzia�a wcze�niej��� Volyova nie mia�a ju� nic wi�cej do powiedzenia. Teraz sta�o si� oczywiste, �e u�ycie broni to akt ekstremalnej beztroski, ale czy �wiadomo�� tego co� tu zmienia�a? Czy dlatego czu�a si� zmuszona do stworzenia broni, poniewa� potrafi�a to zrobi�? Poniewa� rozwi�zanie by�o eleganckie i chcia�a, by jej koledzy zobaczyli, jak wspania�e twory wyskakuj� z jej g�owy�� te bizantyjskie machiny wojenne? To straszne, ale niewykluczone. Stworzy�a przycz�ek, maj�c nadziej�, �e w przysz�o�ci przeszkodzi wykonaniu jego misji. Czyli znajdzie si� dok�adnie w takiej sytuacji, w jakiej jest teraz.

Przycz�ek�� przekszta�cony statek �Lorean��� hamuj�c, zbli�a� si� do Cerbera. Przy powierzchni planety b�dzie si� porusza� nie szybciej ni� kula karabinowa; kula o masie miliona ton. Gdyby przycz�ek z t� szybko�ci� uderzy� w powierzchni� zwyk�ej planety, jego energia kinetyczna do�� efektywnie zamieni�aby si� w ciep�o, nast�pi�aby olbrzymia eksplozja i zabawka Volyovej b�yskawicznie by sczez�a. Ale Cerber nie by� normaln� planet�. Zgodnie z za�o�eniami, popartymi mn�stwem symulacji, sama masa powinna wystarczy�, by statek przebi� si� przez cienk� warstw� sztucznej skorupy otaczaj�cej wn�trze planety. Volyova nie mia�a poj�cia, co statek spotka, gdy si� dostanie pod skorup�.

Teraz j� to przera�a�o. Intelektualna pr�no�� doprowadzi�a Sylveste�a do tego punktu, ale Volyova nie by�a bez winy, bo bezkrytycznie da�a si� poci�gn��. �a�owa�a, �e tak powa�nie potraktowa�a ten projekt. Nie powinna by�a budowa� tak sprawnej broni. Teraz przera�a�a j� my�l, co si� stanie, je�li przycz�ek jej nie zawiedzie i wykona zadanie zgodnie z za�o�eniami konstruktora.

��Gdybym wiedzia�a��� rzek�a wreszcie.�� Ale nie wiedzia�am, wi�c jakie to ma znaczenie?

��Gdyby� mnie s�ucha�a� m�wi�am, �e musimy powstrzyma� to szale�stwo�� powiedzia�a Khouri.�� Ale nie zwraca�a� uwagi na moje s�owa i dopu�ci�a� do tego wszystkiego.

��Trudno mi by�o stawi� czo�o Sajakiemu. Na poparcie mia�am tylko informacje o twojej wizji w centrali uzbrojenia. Jestem pewna, �e zabi�by nas obie.�� Cho� teraz, pomy�la�a, i tak mimo wszystko b�d� musia�y wyst�pi� przeciw Sajakiemu; z komory paj�czej mia�y ograniczone mo�liwo�ci i wkr�tce to prawdopodobnie nie wystarczy.

��Ala gdyby� mi zaufa�a��� powiedzia�a Khouri.

Gdyby okoliczno�ci by�y nieco inne, pomy�la�a Volyova, ostro bym zareagowa�a. Odpowiedzia�a jednak �agodnie:

��Mia�aby� prawo m�wi� o zaufaniu, gdyby� mi nie k�ama�a i podst�pem nie dosta�a si� na m�j statek.

��A czego ode mnie oczekiwa�a�? Mademoiselle mia�a mojego m�a.

��Czy�by?�� Volyova pochyli�a si�.�� Jeste� tego pewna? Spotka�a� go czy te� by� to tylko jeszcze jeden podst�p Mademoiselle? Przecie� wspomnienia bardzo �atwo jest zaimplantowa�.

��Co masz na my�li?�� spyta�a Khouri �agodnie, jakby mi�dzy nimi dwiema nigdy nie pad�y ostre s�owa.

��Khouri, mo�e on tam nigdy nie dotar�. Nie przysz�o ci to do g�owy? Mo�e wbrew temu, co s�dzi�a�, nigdy nie opu�ci� Yellowstone.

Pascale wetkn�a g�ow� mi�dzy obie kobiety.

��S�uchajcie, przesta�cie si� k��ci�, dobrze? Rozd�wieki mi�dzy nami to ostatnia rzecz, jakiej nam tu potrzeba. Gdyby�cie przypadkiem nie zauwa�y�y, jestem na pok�adzie jedyn� osob�, kt�ra ani si� tu nie prosi�a, ani w og�le nie chcia�a si� znale�� na statku.

��No, c�, taki ju� pech�� stwierdzi�a Khouri.

Pascale spojrza�a na ni� w�ciekle.

��Mo�e zreszt� to, co przed chwil� powiedzia�am, nie jest ca�kowit� prawd�. Te� mi na czym� zale�y. R�wnie� mam m�a i nie chc�, �eby mu si� co� sta�o� �eby innym co� si� sta�o� tylko dlatego, �e on tak strasznie pragnie co� osi�gn��. Dlatego jeste�cie mi potrzebne, obie, bo tylko wy czujecie w taki sam spos�b jak ja.

��A jak ty czujesz?�� spyta�a Volyova.

���e to wszystko nie tak�� odpar�a Pascale.�� Od kiedy wymieni�a� to imi�.

Volyova nie musia�a pyta�, jakie imi� Pascale ma na my�li.

��Mia�am wra�enie, �e je rozpozna�a�.

��Oboje je rozpoznali�my. Z�odziej S�o�ca to imi� Amarantin�w, jeden z ich bog�w lub postaci mitycznych, mo�e nawet posta� historyczna. Ale Sylveste by� zbyt uparty albo zbyt wystraszony, by to przyzna�.

Volyova zn�w sprawdzi�a bransoletꠗ �adnych wiadomo�ci. Potem wys�ucha�a opowie�ci Pascale. Dobrze skomponowanej opowie�ci, bez wst�pu, bez opis�w; Pascale oszcz�dnie nakre�li�a kilka starannie wybranych fakt�w i Volyova wszystko sobie wyobrazi�a. Teraz zrozumia�a, dlaczego Pascale kierowa�a pracami nad biografi� Sylveste�a. M�wi�a o Amarantinach, wymar�ych, pochodz�cych od ptak�w istotach �yj�cych kiedy� na Resurgamie. Sylveste przekaza� poprzednio za�odze sporo wiedzy na ten temat; potrafi�y teraz zrozumie� opowie�� Pascale w odpowiednim kontek�cie, ale niepokoj�ce by�y zwi�zki tego z Amarantinami. Volyov� i tak ju� dr�czy�a my�l, �e jej k�opoty s� zwi�zane z Ca�unnikami. Przynajmniej tu jasna by�a zale�no��. Ale co z tym wszystkim mieli wsp�lnego Amarantinowie? Jaki zwi�zek istnia� mi�dzy dwiema tak odmiennymi rasami obcych, z kt�rych obie od dawna znikn�y z galaktycznej sceny? Nawet skale czasowe si� nie zgadza�y: zgodnie z tym, co Lascaille powiedzia� Sylveste�owi, Ca�unnicy znikn�li�� by� mo�e wycofuj�c si� do sfer przekszta�conej czasoprzestrzeni�� miliony lat przedtem, nim Amarantinowie w og�le wyewoluowali; zabrali ze sob� artefakty i urz�dzenia techniczne zbyt niebezpieczne, by zostawia� je w zasi�gu mniej do�wiadczonych gatunk�w. Przecie� w�a�nie ta przechowywana wiedza skusi�a Sylveste�a i Lefevre do wyprawy na obrze�e Ca�unu. Ca�unnicy�� o wielu odn�ach, z pancerzami, jak istoty z koszmarnego snu�� byli najdziwniejsz� form� obcych, z jak� zetkn�li si� ludzie. Amarantinowie natomiast, kt�rzy mieli ptasich przodk�w, cztery ko�czyny i dwuno�ne cia�a, wydawali si� mniej obcy.

Z�odziej S�o�ca stanowi� jednak ��cze mi�dzy nimi. Statek nigdy przedtem nie odwiedzi� Resurgamu, nigdy na swym pok�adzie nie go�ci� os�b, kt�re wiedzia�yby co� o Amarantinach, a przecie� Z�odziej S�o�ca by� cz�ci� �ycia Volyovej przez wiele subiektywnych lat i kilka dekad czasu planetarnego. Najwyra�niej kluczem do tego by� Sylveste, ale na razie Volyova nie widzia�a tu solidnego logicznego zwi�zku.

Pascale kontynuowa�a opowie��, a swobodna cz�� umys�u Volyovej usi�owa�a zaprowadzi� w informacjach pewien porz�dek. Pascale m�wi�a o zakopanym mie�cie, wielkiej konstrukcji Amarantin�w, odkrytej w czasie, gdy Sylveste siedzia� w wi�zieniu; o wysokiej wie�y, zwie�czonej pos�giem istoty nie ca�kiem amarantinskiej, wygl�daj�cej jak amarantinski odpowiednik anio�a, ale anio�a stworzonego przez kogo�, kto mia� szacunek dla anatomii, i anio� wygl�da� tak, jakby rzeczywi�cie potrafi� lata�.

��1 to by� Z�odziej S�o�ca?�� spyta�a Khouri z przej�ciem.

��Nie wiem�� odpar�a Pascale.�� Wiemy tylko, �e oryginalny Z�odziej S�o�ca by� zwyk�ym Amarantinem, kt�ry stworzy� grup� renegat�w�� klan renegat�w. S�dzimy, �e byli eksperymentatorami badaj�cymi natur� �wiata, zadawali pytania. Dan wysun�� hipotez�, �e Z�odziej S�o�ca interesowa� si� optyk�, robi� lustra i soczewki, dos�ownie ukrad� s�o�ce. M�g� r�wnie� eksperymentowa� z lataniem na prostych maszynach i szybowcach. A to by�a herezja.

��Czym wi�c jest pos�g?

Pascale opowiedzia�a im dalszy ci�g historii: jak grupa renegat�w sta�a si� Wykl�tymi i jak w zasadzie znikn�li na tysi�ce lat z historii Amarantin�w.

��Pozwol� sobie zaproponowa� teoriꠗ powiedzia�a Volyova.�� Czy mo�liwe, �e Wygna�cy zaszyli si� w cichym zak�tku planety i rozwijali technik�?

��Dan tak uwa�a. S�dzi, �e doszli a� do takiego etapu, �e potrafili opu�ci� Resurgam. A potem pewnego dnia, nied�ugo przed Wydarzeniem, wr�cili, ale w�wczas byli jak bogowie w por�wnaniu z tymi, co pozostali na planecie. I ten pos�g zosta� wzniesiony na cze�� nowych bog�w.

��Bog�w, kt�rzy stali si� anio�ami?�� spyta�a Khouri.

��In�ynieria genetyczna�� odpar�a Pascale z przekonaniem.�� Nigdy nie potrafili lata�, nawet z tymi swoimi skrzyd�ami, ale grawitacja ju� ich nie ogranicza�a, bo podr�owali w kosmosie.

��1 co si� sta�o?

��Znacznie p�niej, wieki albo nawet tysi�clecia p�niej, Z�odziej S�o�ca wr�ci� na Resurgam. To by� prawie koniec. Nie potrafimy wyr�ni� skali archeologicznej, czas jest za kr�tki. Ale mamy wra�enie, �e oni to ze sob� przynie�li.

��Co przynie�li?�� spyta�a Khouri.

��Wydarzenie. Kt�re zako�czy�o �ycie na Resurgamie.

Po kostki brodzi�y w pokrywaj�cym korytarz �cieku.

��Czy w jaki� spos�b mo�na powstrzyma� twoj� bro�?�� spyta�a Khouri.�� By nie dotar�a do Cerbera. Masz jeszcze nad ni� jak�� kontrol�?

��Ciii!�� sykn�a Volyova.�� Wszystko, co tu m�wimy��� Zamilk�a i wskaza�a �ciany, kryj�ce najprawdopodobniej wszelkiej ma�ci urz�dzenia pods�uchowe. Stanowi�y cz�� sieci nadzorczej, kontrolowanej przez Sajakiego.

��Dotrze do pozosta�ych Triumwir�w. I co z tego?�� szepn�a Khouri. Nie chcia�a nadmiernie ryzykowa�, mimo to m�wi�a dalej:�� Tak si� wszystko rozwija, �e wkr�tce b�dziemy musia�y otwarcie stawi� im op�r. Podejrzewam, �e sie� szpiegowska Sajakiego nie jest tak g�sta, jak ci si� wydaje. Przynajmniej Sudjic tak twierdzi�a. A poza tym Sajaki jest teraz zaj�ty czym� innym.

��To niebezpieczne, bardzo niebezpieczne.�� Volyova chyba jednak doszuka�a si� sensu w tym, co powiedzia�a Khouri�� �e do�� szybko fortele stan� si� rebeli�.�� Unios�a mankiet kurtki i ods�oni�a bransolet�, na kt�rej �wieci�y si� diagramy i powoli aktualizowane dane liczbowe.�� Za pomoc� tego mog� sterowa� niemal wszystkim. Ale na co mi to? Sajaki mnie zabije, je�li dojdzie do wniosku, �e pr�buj� sabotowa� operacj�, a taki wniosek wysnuje natychmiast, gdy zobaczy, �e bro� zmieni�a wyznaczony kurs. I nie zapominajmy, �e Sylveste trzyma nas jako zak�adnik�w. Nie wiem, jak on by zareagowa�.

��Zapewne ostro, ale to niczego nie zmienia.

��Nie spe�ni swej gro�by�� odezwa�a si� Pascale.�� W jego oczach nic nie ma, powiedzia� mi to. Ale Sajaki nie mo�e mie� pewno�ci, gdy� gro�ba jest prawdopodobna i Dan mi powiedzia�, �e to zadzia�a.

��Jeste� absolutnie pewna, �e ci nie k�ama�?

��C� to za pytanie?

��W tych okoliczno�ciach jak najbardziej uzasadnione. Boj� si� Sajakiego, ale w razie konieczno�ci mog� odpowiedzie� mu si��. Ale nie w stosunku do twojego m�a.

��Nigdy mi nie k�ama��� odpar�a Pascale.�� Wierzcie mi.

��A mamy inny wyb�r?�� skomentowa�a Khouri. Dotar�y do windy. Drzwi si� otworzy�y i kobiety musia�y zrobi� krok w g�r�, by wej�� na podest windy. Khouri kopni�ciem zrzuci�a szlam z but�w, waln�a w �cian� i powiedzia�a:�� Ilia, musisz to zatrzyma�. Kiedy bro� dotrze do Cerbera, wszyscy b�dziemy martwi. Mademoiselle wiedzia�a o tym ca�y czas. Dlatego chcia�a zabi� Sylveste�a. Poniewa� wiedzia�a, �e on wszelkimi sposobami b�dzie si� tam stara� dotrze�. Jedno wiem na pewno: Mademoiselle wiedzia�a, �e dla nas wszystkich to bardzo �le si� sko�czy, gdy on tam dotrze. Naprawd� bardzo �le.

Winda wje�d�a�a, ale Volyova nie poda�a miejsca docelowego.

��To tak, jakby Z�odziej S�o�ca nim manewrowa��� powiedzia�a Pascale.�� W�o�y� mu idee do g�owy, wyznaczy� kierunek.

��Jakie idee?�� spyta�a Khouri.

���eby tu przyby�, do tego uk�adu.�� Volyova o�ywi�a si�.�� Khouri, pami�tasz, jak z pami�ci statku wydoby�a� nagranie z okresu, gdy Sylveste by� na pok�adzie poprzednio?�� Khouri skin�a g�ow�; dobrze pami�ta�a�� patrzy�a wtedy w oczy m�czyzny z nagrania i wyobra�a�a sobie, jak zabija rzeczywistego cz�owieka.�� I jego aluzje, �e my�li o ekspedycji na Resurgam. Zaniepokoi�o nas to, bo przecie� nie m�g� wtedy nic wiedzie� o Amarantinach. Teraz wszystko nabiera sensu. Pascale ma racj�. To Z�odziej S�o�ca, kt�ry ju� siedzia� w jego g�owie, pcha� go do dzia�ania. Nie s�dz�, by sam Sylveste zdawa� sobie z tego spraw�, ale Z�odziej ca�y czas nim sterowa�.

��To tak, jakby Z�odziej S�o�ca i Mademoiselle walczyli ze sob�, ale do rozstrzygni�cia wojny potrzebowali nas�� stwierdzi�a Khouri.�� Z�odziej to obiekt software�owy, a Mademoiselle jest zamkni�ta na Yellowstone, w palankinie. Oboje poci�gali za sznurki, napuszczaj�c nas na siebie.

��Zgadzam si� z tob��� powiedzia�a Volyova.�� Naprawd� niepokoj� si� z powodu Z�odzieja S�o�ca. Nie odzywa� si� od czasu, gdy ruszy�a si� bro� kazamatowa.

Khouri nic nie odrzek�a. Wiedzia�a tylko, �e Z�odziej S�o�ca wszed� do jej g�owy podczas ostatniej sesji w centrali uzbrojenia. P�niej, w czasie ostatniego swego pojawienia, Mademoiselle oznajmi�a jej, �e Z�odziej j� po�era i zaw�adnie ni� w ci�gu kilku godzin, najwy�ej w ci�gu dni. Zdarzy�o si� to przed kilkoma tygodniami. Khouri ocenia�a, �e obecnie Mademoiselle nie �yje, a Z�odziej S�o�ca zosta� zwyci�zc�. Ale nic si� nie zmieni�o. Jedynie tylko to, �e w g�owie Khouri panowa� najwi�kszy spok�j od czasu, gdy zosta�a o�ywiona w pobli�u Yellowstone. Nie mia�a tego cholernego implantu Shadowplay, znikn�y pojawy Mademoiselle w �rodku nocy. Tak jakby zwyci�ski Z�odziej S�o�ca umar�. Khouri w to nie wierzy�a, tym bardziej stresuj�ce by�y ca�kowita nieobecno�� Z�odzieja i oczekiwanie na jego pojawienie siꠗ Khouri by�a pewna, �e do tego dojdzie. Przeczuwa�a, �e b�dzie on jeszcze mniej przyjemnym towarzystwem od poprzedniej lokatorki.

��Dlaczego mia�by si� ujawnia�?�� spyta�a Pascale.�� Przecie� i tak wygra�.

��Prawie wygra��� stwierdzi�a Volyova.�� Ale to, co nied�ugo zrobimy, mo�e go sk�oni� do interwencji. Powinny�my si� do tego przygotowa�, zw�aszcza ty, Khouri. Wiesz, �e znalaz� spos�b, by opanowa� Nagornego, i zapewniam ci�, �e znajomo�� z nimi nie nale�a�a do przyjemno�ci.

��Mo�e powinna� mnie zamkn��, nim b�dzie za p�no�� zaproponowa�a Khouri bez zastanowienia, ale powiedzia�a to �miertelnie powa�nie.�� M�wi� serio, Ilia. Wol�, �eby� to wcze�niej zrobi�a, ni� �eby potem kto� inny musia� mnie zastrzeli�.

��Z najwi�ksz� przyjemno�ci��� odpar�a Volyova.�� Ale zwa�, �e nie przewa�amy liczebnie. Obecnie jest nas trzy przeciw Sajakiemu i Hegaziemu, a B�g raczy wiedzie�, po czyjej stronie stanie Sylveste.

Pascale nie odezwa�a si�.

Dotar�y do zbrojchiwum. Volyova ca�y czas mia�a to na my�li, cho� przedtem ani razu na g�os o tym nie wspomnia�a. Khouri nigdy wcze�niej nie zagl�da�a do tej cz�ci statku, ale teraz nikt nie musia� jej m�wi�, gdzie si� znajduje. Wielokrotnie w �yciu by�a w zbrojowniach i zna�a ich charakterystyczny zapach.

��Pakujemy si� w niez�e g�wno�� powiedzia�a.�� Mam racj�?

W wielkim owalnym pokoju znajdowa� si� displej i kontuar; w stela�ach sta�o oko�o tysi�ca jednostek broni do natychmiastowego wydania, a dziesi�tki tysi�cy mog�y by� szybko wytworzone na ��danie, zgodnie z rysunkami technicznymi przekazywanymi holograficznie przez sam statek.

��Tak�� odpar�a Volyova.�� A w takim razie lepiej, by�my dysponowa�y jak�� gro�n� i skuteczn� broni� strzeleck�. Wi�c, Khouri, wykorzystaj swoj� wiedz�, by nas odpowiednio wyposa�y�. I po�piesz si�, bo Sajaki nas odetnie, nim si� zaopatrzymy.

��Traktujesz to jak zabaw�?

��Owszem. A wiesz dlaczego? Mo�e to samob�jcze, ale co� wreszcie robimy. Mo�e nas to zabije, mo�e niedobrze si� sko�czy, ale przynajmniej powalczymy, jak do czego� dojdzie.

Khouri powoli skin�a g�ow�. W�a�nie, to by�o �o�nierskie podej�cie: nie pozwoli�, by wypadki toczy�y si� bez naszej interwencji, cho�by mia�a si� okaza� bezowocna. Volyova szybko j� poinstruowa�a, jak u�ywa si� funkcji niskiego poziomu zbrojchiwum�� niemal intuicyjnie, na szcz�cie�� potem wzi�a za r�k� Pascale i zacz�y odchodzi�.

��Dok�d idziecie?

��Na mostek. Sajaki b�dzie chcia� mnie tam widzie� podczas operacji kruszenia skorupy.

Sylveste od wielu godzin nie widzia� �ony, a teraz zapowiada�o si�, �e nie b�dzie jej nawet w kulminacyjnym momencie. Ju� za dziesi�� godzin bro� Volyovej uderzy w Cerbera, a za nieca�� godzin� mia� si� rozpocz�� pierwszy zmi�kczaj�cy atak. Ju� samo to by�o niezwykle wa�ne, a jednak Sylveste b�dzie si� temu przygl�da� bez towarzystwa Pascale.

Statkowe kamery ca�y czas przekazywa�y widok broni Volyovej; nawet teraz bro� unosi�a si� na displeju mostka, jakby by�a st�d nie ponad milion, a zaledwie par� kilometr�w. Widzieli j� z boku, gdy� zacz�a podej�cie z punktu troja�skiego, a statek pozostawa� zawieszony na kierunku tworz�cej k�t dziewi��dziesi�t stopni dalej, po linii, kt�ra bieg�a mi�dzy Hadesem a jego ukradkowym planetarnym towarzyszem. �adna z maszyn nie znajdowa�a si� na prawdziwej orbicie, ale s�abe pole grawitacyjne Cerbera pozwala�o na to, by utrzyma� te sztuczne trajektorie przy niewielkim wydatku energii ci�gu na korekt� toru.

Sajaki i Hegazi siedzieli razem z Sylveste�em, sk�pani w czerwonawej, lej�cej si� z displeju po�wiacie. Teraz wszystko by�o czerwone. Hades znajdowa� si� tak blisko, �e by� czerwonym punktem, a Delta Pawia, cho� s�aba, te� rzuca�a rdzawe �wiat�o na wszystkie okr��aj�ce j� obiekty. Cz�� tej czerwieni s�czy�a si� na mostek, gdy� displej by� tu teraz jedynym �r�d�em �wiat�a.

��Gdzie, do diab�a, jest to brezgatnik, kr�wsko Volyova?�� spyta� Hegazi.�� S�dzi�em, �e ju� powinna nam pokazywa� t� swoj� komnat� okropno�ci w dzia�aniu.

Czy ta kobieta zrobi�a ju� t� niepoj�t� rzecz?�� pomy�la� Sylveste. Czy zdecydowa�a si� na odwo�anie ataku, mimo �e sama go wymy�li�a i przygotowa�a? Je�li tak, to zupe�nie jej nie zrozumia�. Zwali�a na niego wszystkie swoje obawy i w�tpliwo�ci, podsycane ba�amuctwami tej Khouri, ale oczywi�cie niczego nie traktowa�a serio? Zapewne gra�a rol� adwokata diab�a, sprawdzj�c, gdzie s� granice jego zaufania?

��Miej nadzieje, �e w�a�nie tak jest�� odezwa� si� Calvin.

��Czytasz w moich my�lach?�� spyta� Sylveste. Spyta� na g�os, gdy� nic nie mia� do ukrycia przed tym okrojonym Triumwiratem.�� To do�� sprytne, Calvinie.

��Uznaj to za progresywn� adaptacj� do neuronowej konguencji�� wyja�ni� g�os.�� Wszystkie teorie twierdz�, �e takie zjawisko wyst�pi, je�li dostatecznie d�ugo b�d� siedzia� w twej g�owie. A tak naprawd� buduj� coraz bardziej rzeczywisty model twoich proces�w neuronowych. Na pocz�tku potrafi�em tylko skorelowa� to, co odcyfrowa�em, z twoimi odpowiedziami. Teraz nie musz� nawet czeka� na odpowiedzi, by zgadn�� ich tre��.

A wi�c, pomy�la� Sylveste, odcyfruj sobie: Odpieprz si�!

��Gdyby� chcia� si� mnie pozby�, zrobi�by� to wiele godzin temu�� powiedzia� Calvin.�� Wydaje mi si� jednak, �e polubi�e� moj� obecno�� w tym miejscu.

��Tymczasowo�� odpar� Sylveste.�� Ale nie przyzwyczajaj si�, poniewa� nie zamierzam ci� stale mie� przy sobie.

��Niepokoi mnie ta twoja �ona.

Sylveste spojrza� na Triumwir�w. Teraz nie chcia�, by po�owa rozmowy przedostawa�a si� do publicznej wiadomo�ci, wi�c przeszed� na mentalne formu�owanie tego, co mia� do powiedzenia.

��Mnie r�wnie� niepokoi, ale to nie tw�j interes.

��Widzia�em, jak zareagowa�a, gdy Volyova i Khouri pr�bowa�y j� zwie��.

Tak, pomy�la� Sylveste, i kto m�g�by j� wini�? Sam z trudem to przyj��, gdy Volyova w rozmowie wymieni�a imi� Z�odzieja S�o�ca, jakby opu�ci�a bomb� g��binow�. Oczywi�cie Volyova nie wiedzia�a, jak znacz�ce jest to imi�, i Sylveste przez chwil� mia� nadziej�, �e Pascale nie b�dzie pami�ta�a, gdzie je przedtem s�ysza�a, a mo�e nawet w og�le nie wspomni, �e kiedykolwiek si� z nim zetkn�a. Ale �ona by�a na to zbyt inteligentna. Mi�dzy innymi dlatego j� kocha�.

��Co nie znaczy, Cal, �e im si� uda�o.

��Ciesz� si�, �e jeste� tego taki pewien.

��Ona nie pr�bowa�aby mnie powstrzyma�.

��To zale�y�� odpar� Calvin.�� Je�li jej si� wydaje, �e nara�asz si� na niebezpiecze�stwo�� i je�li ci� kocha tak, jak mi si� wydaje�� to powstrzymanie ci� b�dzie dowodem zar�wno mi�o�ci, jak i logicznego my�lenia. Mo�e nawet przewa�y logika. Nie oznacza to, �e nagle ci� znienawidzi�a albo �e czerpie przyjemno��, gdy przeszkadza ci w realizowaniutwoich aspiracji.

Przeciwnie. Mam wra�enie, �e to dla niej bolesne.

Sylveste zn�w spojrza� na displej, na sto�kowato wymodelowany przycz�ek.

��S�dzꠗ odezwa� si� wreszcie Calvin�� �e to bardziej skomplikowane, ni� si� wydaje, i powinni�my post�powa� ostro�nie.

��Trudno mnie nazwa� nieostro�nym.

��Wiem i podzielam. Sam fakt, �e mo�e w tym by� pewne niebezpiecze�stwo, jest fascynuj�cy. To jak bodziec do dzia�ania. Tak to odczuwasz, prawda? Wszelkie ich argumenty przeciwko twoim planom tylko wzmacniaj� tw� determinacj�. Bo jeste� g�odny wiedzy i ten g��d ci� nap�dza, cho� wiesz, �e zaspokojenie go mo�e ci� zabi�.

��Sam bym tego trafniej nie okre�li��� odpar� Sylveste. Mia� jednak w�tpliwo�ci, cho� przez bardzo kr�tk� chwil�. Potem zwr�ci� si� do Sajakiego:�� Do diab�a, gdzie jest ta cholerna kobieta? Nie wie, �e mamy prac�?

��Jestem�� powiedzia�a Volyova, wchodz�c na mostek. Za ni� wesz�a Pascale. Bez s�owa wezwa�a dwa fotele i obie kobiety wznios�y si� po�rodku wielkiego pomieszczenia, zajmuj�c miejsce w pobli�u pozosta�ych obecnych os�b, by jak najlepiej widzie� rozgrywaj�cy si� na displeju spektakl.

��Niech bitwa si� rozpocznie�� powiedzia� Sajaki.

Volyova zwr�ci�a si� do kazamty. Po raz pierwszy od czasu incydentu ze zbuntowan� jednostk� broni pod��cza�a si� do tych straszyde�.

W jej g�owie ko�ata�a si� my�l, �e w ka�dej chwili kt�ra� z broni mo�e post�pi� w ten sam spos�b: brutalnie wyrzuci� Volyov� z p�tli sterowania i samodzielnie przej�� kontrol� nad w�asnymi dzia�aniami. Nie mog�a tego wykluczy�, ale musia�a podj�� ryzyko i by�a na nie gotowa. Je�li opowie�� Khouri jest prawd�, to Mademoiselle�� kt�ra sterowa�a zbuntowan� jednostk� broni kazamatowej�� teraz nie �yje, bezwzgl�dnie wch�oni�ta przez Z�odzieja S�o�ca, w�wczas przynajmnej nie ona b�dzie pr�bowa�a zawr�ci� zbuntowane bronie.

Volyova wybra�a kilka broni kazamatowych�� wedle jej oceny z dolnej skali si�y destrukcyjnej, gdzie ich potencja� niszcz�cy pokrywa� si� z potencja�em macierzystego uzbrojenia statkowego. Sze�� jednostek zbudzi�o si� i przez bransolet� zakomunikowa�o sw� gotowo��: sze�� pulsuj�cych ikon w kszta�cie trupich czaszek. Urz�dzenia sun�y po prowadnicach, powoli wyje�d�a�y z kazamaty do mniejszej komory transferowej, potem rozmieszcza�y si� na zewn�trz kad�uba statku, kt�ry w rezultacie sta� si� zrobotyzowanym statkiem kosmicznym z nadmiernie rozbudowanymi armatami. �adna z tych sze�ciu broni nie przypomina�a pozosta�ych, jedynie ich wygl�d zewn�trzny by� zbli�ony, wsp�lny dla wszystkich diabelskich broni. Dwie z nich by�y wyrzutniami relatywistycznymi, wi�c mia�y w sobie nieco podobie�stwa, ale tylko w takim stopniu, jak podobne s� konkuruj�ce prototypy, zbudowane przez r�ne zespo�y konstrukcyjne, chc�ce spe�ni� og�lnie zarysowane warunki. Wygl�da�y jak staro�ytne haubice o wyd�u�onych lufach, przystrojone gmatwanin� rur i naro�lami uk�ad�w pomocniczych. Cztery inne jednostki broni�� wymienione tu nie w porz�dku ich �agodno�ci�� to laser promieni gamma (o rz�d wielko�ci silniejszy od jednostek statkowych), promie� supersymetryczny, przeciwlotnicza wyrzutnia antymaterii i urz�dzenie uwalniania kwark�w. �adna z tych sztuk broni nie dor�wnywa�a niszczycielskimi mo�liwo�ciami broni hultajskiej, kt�ra potrafi�a rozwali� planet�, ale przecie� nikt by nie chcia� mie� ich wycelowanych w siebie, a w istocie w planet�, na kt�rej by akurat sta�. Volyova m�wi�a sobie, �e plan nie polega na tym, by dokona� dowolnych zniszcze� na Cerberze ani by go zg�adzi�; chodzi�o tylko o to, by go otworzy�, a w tym celu nale�a�o post�powa� z pewn� finezj�.

W�a�nie, to by�a finezja.

��Daj mi teraz co�, co nadaje si� dla nowicjusza�� powiedzia�a Khouri, dr��c z niecierpliwo�ci przed kontuarem zbrojchiwum.�� Nie chodzi mi o zabawk� to musi posiada� sile i skuteczno��.

��,Bro� promieniowa czy na pociski, prosz� pani?

��Promieniowa o ma�ej mocy. Nie chcemy, by Pascale zrobi�a dziury w kad�ubie.

���wietny wyb�r, prosz� pani. Czy nie zechcia�aby pani spocz��, a ja tymczasem postaram si� zaspokoi� pani szczeg�lne wymagania?

��Pani postoi, je�li nie masz nic przeciwko temu.

Khouri obs�ugiwa�a persona poziomu gamma, sk�adaj�ca si� z do�� ponurej i g�upkowato u�miechni�tej holograficznej g�owy rzutowanej na wysoko�ci torsu nad kontuarem ze szczelinami. Pocz�tkowo Khouri wybiera�a tylko karabiny widoczne przy �cianach, ustawione w szeregu za szk�em, oznakowane ma�ymi �wietlnymi tabliczkami, na kt�rych podano dane techniczne, epok�, z kt�rej bro� pochodzi�a, oraz dzieje wykorzystania broni. W zasadzie to by wystarcza�o i Khouri sprawnie wybra�a lekkie bronie dla siebie i Volyovej�� par� elektromagnetycznych miotaczy igie�, konstrukcyjnie podobnych do tych, jakich u�ywano w Shadowplay.

Volyova�� do�� z�owieszczo�� wspomnia�a r�wnie� o jakim� ci�szym sprz�cie, wi�c Khouri wybra�a co� z tego gatunku, tylko cz�ciowo korzystaj�c z eksponowanych egzemplarzy. Znalaz�a tam niez�y wysokopulsacyjny karabin plazmowy sprzed trzech wiek�w, wcale jednak nie przestarza�y; jego uk�ad celowniczy z interfejsem neuronowym sprawia�, �e bro� by�a bardzo u�yteczna w bezpo�rednim kontakcie z przeciwnikiem. Gdy tylko Khouri unios�a ten lekki karabin, natychmiast poczu�a, �e go zna. Mia� w sobie jeszcze co� obscenicznie kusz�cego�� ochronny futera� z czarnej sk�ry, plamiasty, wypucowany na wysoki po�ysk, z otworami ods�aniaj�cymi kontrolki, wska�niki i miejsca mocowa�. Bro� bardzo si� Khouri spodoba�a, ale w takim razie co wybra� dla Volyovej? Khouri przeszuka�a stojaki�� po�wi�ci�a na to najwy�ej pi�� minut�� i cho� nie brakowa�o ciekawych, a nawet zadziwiaj�cych rozwi�za�, nie znalaz�a niczego, co by dok�adnie spe�nia�o jej wymagania.

Zwr�ci�a si� wi�c do pami�ci zbrojchiwum, zawieraj�cej�� jak dok�adnie poinformowano Khouri�� ponad cztery miliony sztuk broni r�cznej, z dwudziestu wiek�w rusznikarstwa, od prostych zapalanych lontem muszkiet�w do najbardziej przera�aj�cych, �mierciono�nych zintegrowanych rozwi�za� technicznych, jakie sobie tylko mo�na wyobrazi�.

Ale nawet ten obszerny asortyment by� niczym w por�wnaniu z ca�ym potencja�em zbrojchiwum, gdy� zbrojchiwum potrafi�o zbudowa� nowy sprz�t wed�ug podanej specyfikacji. Przesiewa�o swe projekty techniczne i ��cz�c elementy istniej�cych broni, tworzy�o nowe urz�dzenia, �ci�le dostosowane do indywidualnych potrzeb.

Gdy zadanie zosta�o wykonane, szczelina w kontuarze rozwiera�a si� b�yskawicznie i bro� wysuwa�a si� na ma�ej wy�o�onej filcem tacy. Bro� b�yszcza�a ultrasterylnie, nadal rezydualnie ciep�a po obr�bce.

Khouri podnios�a pistolet dla Pascale, spojrza�a wzd�u� lufy, wa��c bro� w d�oni. Przesun�a bolec w zag��bieniu kolby, reguluj�cy nastawy promienia.

��Odpowiada pani?�� spyta�a persona kantoru.

��Nie jest przeznaczona dla mnie�� odpar�a Khouri i schowa�a pistolet do kieszeni.

Sze�� jednostek broni kazamatowej uruchomi�o swoje nap�dy, b�yskawicznie wystartowa�o ze statku i pogna�o po skomplikowanej trajektorii, kt�ra�� nie bezpo�rednio wprawdzie�� prowadzi�a do punktu zderzenia z planet�. Tymczasem przycz�ek, ci�gle hamuj�c, zmniejsza� odleg�o�� do powierzchni. Volyova by�a pewna, i� planeta ju� si� zorientowa�a, �e zbli�a si� do niej du�y sztuczny obiekt. Planeta mog�a nawet rozpozna�, �e tym obiektem jest niegdysiejszy statek �Lorean�. Bez w�tpienia na dole w przero�ni�tej maszynami skorupie Cerbera toczy�a si� jaka� dyskusja. Niekt�re maszyny twierdzi�y, �e najlepiej jest od razu zaatakowa�, nim nadci�gaj�cy obiekt stanie si� powa�nym zagro�eniem. Inne zaleca�y ostro�no��, zwraca�y uwag�, �e obiekt ci�gle jest daleko od Cerbera, wiec atak musia�by by� pot�ny, by unicestwi� obiekt, nim ten zdo�a odpowiedzie� odwetem; ponadto taki pokaz si�y przyci�gnie uwag� kosmosu. Uk�ady pacyfistyczne mog�y twierdzi�, �e na razie obiekt nie zademonstrowa� jednoznacznie wrogich zamiar�w i mo�e nawet nie podejrzewa, �e Cerber to tw�r sztuczny. Obiekt tylko obw�cha planet� i zostawi j� w spokoju.

Volyova nie chcia�a zwyci�stwa pacyfist�w. Wola�a, by zwyci�yli ci, co opowiadaj� si� za masowym, uprzedzaj�cym zwyci�skim uderzeniem; chcia�a, by nast�pi�o teraz, w tej minucie. Chcia�a widzie�, jak Cerber atakuje i niszczy przycz�ek. To by zako�czy�o wszystkie jej problemy, a poniewa� co� podobnego przydarzy�o si� sondom Sylveste�a, sytuacja za�ogi nie pogorszy si� zasadniczo. Niewykluczone, �e sama zapowied� kontruderzenia ze strony Cerbera nie jest akurat tym wrogim dzia�aniem, kt�remu usi�owa�a zapobiec Mademoiselle. Przecie� nikt tam nie wszed�. Potem b�d� mogli przyzna� si� do pora�ki i pojecha� do domu.

Tylko �e ten scenariusz nie zostanie zrealizowany.

��Ilia�� Sajaki skin�� na displej�� czy zamierzasz uzbroi� bronie kazamatowe i wystrzeli� je st�d?

��A dlaczego by nie?

��S�dzi�em, �e Khouri b�dzie nimi sterowa�a z centrali. To przecie� jej zadanie.�� Odwr�ci� si� do Hegaziego i szepn�� tak g�o�no, �e wszyscy s�yszeli.�� Zastanawiam si�, po co w og�le j� zaanga�owali�my� i dlaczego pod naciskiem Volyovej przesta�em sondowa� jej umys�.

��Przypuszczam, �e mamy z niej jaki� u�ytek�� rzek� chimeryk.

��Khouri jest w centrali�� sk�ama�a Volyova.�� Na wszelki wypadek. Ale nie zawo�am jej, dop�ki nie b�dzie to absolutnie konieczne. To chyba w porz�dku? To s� r�wnie� moje bronie� nie mo�esz mi odm�wi� pozwolenia na ich u�ycie, gdy sytuacja jest pod kontrol�.

Odczyty na bransolecie�� niekt�re pokaza�y si� r�wnocze�nie na sferze displeju po�rodku mostka�� informowa�y, �e za trzydzie�ci minut bronie kazamatowe zajm� wyznaczone pozycje, prawie �wier� miliona kilometr�w od statku. W tym momencie nie b�dzie uzasadnionych przeciwwskaza�, by je wystrzeli�.

��Dobrze�� powiedzia� Sajaki.�� Przez chwil� ba�em si�, �e nie jeste� ca�kowicie oddana naszej sprawie. Ale teraz przypominasz mi dawn� Volyov�.

��Jakie to sympatyczne�� rzek� Sylveste.

Czarne ikony broni kazamatowych skupi�y si� przy punktach strza�u. Mia�y uderzy� z pot�n� si�� w Cerbera. Przez ca�y czas planeta nie odpowiada�a, nie dawa�a �adnego znaku, �e jest w istocie czym� innym, ni� si� wydaje. Tkwi�a w kosmosie szara, pokryta szwami jak �ysa czaszka pochylona w modlitwie.

W ko�cu nadszed� wyczekiwany moment: dobieg� tylko cichy sygna� ze sfery projekcyjnej, pokaza�o si� zero, po czym zacz�� si� generowa� d�ugi rosn�cy ci�g liczb.

Pierwszy odezwa� si� Sylveste. Odwr�ci� si� do Volyovej, kt�ra od wielu minut si� nie porusza�a.

��Powinno si� chyba co� dzia�? Czy twoje cholerne bronie nie powinny wystrzeli�?

Volyova podnios�a wzrok jak osoba wyrwana z transu; dotychczas z ca�kowitym skupieniem patrzy�a w bransolet�.

��Nie wyda�am takiego rozkazu�� odpar�a tak cicho, �e nale�a�o si� uwa�nie ws�ucha�, by j� zrozumie�.�� Nie kaza�am im strzela�.

��Co takiego?�� spyta� Sajaki.

��To co powiedzia�am�� wyja�ni�a g�o�niej.�� Nie wyda�am rozkazu.

I zn�w zdecydowany spok�j Sajakiego wyda� si� bardziej z�owrogi ni� najg�o�niejsze gro�by.

��Pozosta�o jeszcze par� minut na przeprowadzenie ataku�� stwierdzi�.�� Mo�e nale�y u�y� broni, nim sytuacja stanie si� nieodwracalna.

��Wydaje mi si�, �e sta�a si� nieodwracalna ju� jaki� czas temu�� rzek� Sylveste.

��To sprawa Triumwiratu�� oznajmi� Hegazi. Jego obleczone stal� knykcie pob�yskiwa�y na oparciu fotela.�� Ilia, je�li natychmiast wydasz rozkaz, to mo�e�

��Nie mam zamiaru�� odpar�a.�� Nazwij to buntem albo zdrad�, jak wolisz. Nic mnie to nie obchodzi.�� Spojrza�a na Sylveste�a z niespodziewan� gorzk� z�o�ci�.�� Znasz przyczyny, wi�c nie udawaj, �e nie wiesz.

��Dan, Ilia ma racje.

Pascale w��czy�a si� do rozmowy i przez chwil� wszyscy na ni� patrzyli.

��Wiesz, �e to, co m�wi Ilia, jest prawd�. Nie mo�emy podj�� tego ryzyka, bez wzgl�du na to, jak bardzo ci na tym zale�y.

��Ty r�wnie� pos�ucha�a� Khouri�� rzek� Sylveste. Wiadomo��, �e �ona przesz�a na stron� Volyovej nie by�a zaskoczeniem. Przyj�� j� z mniejsz� gorycz�, ni� m�g� przypuszcza�. �wiadom, �e jego uczucia cechuje pewna przewrotno��, r�wnocze�nie podziwia� Pascale za t� decyzj�.

��Khouri wie o czym�, czego my nie wiemy�� oznajmi�a Pascale.

��A co wsp�lnego z tym wszystkim ma Khouri?�� spyta� Hegazi, patrz�c z irytacj� na Sajakiego.�� To prosty szeregowiec. Musimy j� miesza� do tej dyskusji?

��Niestety, musimy�� stwierdzi�a Volyova.�� Wszystko, co s�yszeli�cie, jest prawd�. A kontynuowanie tego planu b�dzie z naszej strony najwi�kszym b��dem.

Sajaki wraz fotelem odwr�ci� si� od Hegaziego i zbli�y� do Volyovej.

��Je�li nie chcesz wyda� rozkazu ataku, przynajmniej oddaj mi sterowanie kazamat�.�� Nakaza� gestem, by odpi�a bransolet� i mu j� przekaza�a.

��Powinna� go pos�ucha�, bo czekaj� ci� wielkie nieprzyjemno�ci�� powiedzia� Hegazi.

��Ani troch� w to nie w�tpi�.�� Volyova wprawnym ruchem zdj�a bransolet�.�� Dla ciebie, Sajaki, jest zupe�nie bezu�yteczna. Kazamata s�ucha tylko mnie i Khouri.

��Daj mi to.

��Ostrzegam: po�a�ujesz.

Przekaza�a mu bransolet�. Pochwyci� j�, jakby by�a warto�ciowym z�otym amuletem, przez moment trzyma� j� w d�oni, potem zapi�� sobie wok� nadgarstka. Ma�y displej o�ywi� si� i wype�ni� takimi samymi wykresami, jakie miga�y na nim przed chwil�, gdy znajdowa� si� na r�ce Volyovej.

��M�wi Triumwir Sajaki.�� Oblizuj�c wargi, napawa� si� w�adz�.�� Nie wiem dok�adnie, jaki protok� jest w tych okoliczno�ciach wymagany, wi�c prosz� o wsp�prac�. Chc�, �eby sze�� rozmieszczonych jednostek broni kazamatowej zacz�o�

Zamilk� w po�owie zdania. Spojrza� na przegub r�ki, po�� cz�tkowo ze zdziwieniem, potem ze strachem.

��Ale� z ciebie przebieg�y stary pies!�� powiedzia� Hegazi tonem zdziwienia.�� Wyobra�a�em sobie, �e mo�esz mie� jaki� trik w r�kawie, ale nie s�dzi�em, �e w dos�ownym sensie.

��Wszystko traktuj� bardzo dos�ownie�� przyzna�a Volyova.

Twarz Sajakiego okrywa�a teraz sztywna maska b�lu, gdy bransoleta wrzyna�a si� w nadgarstek. Rozwarta d�o�, pozbawiona krwi, mia�a barw� wosku. Woln� r�k� pr�bowa� energicznie odpi�� bransoletꠗ bez powodzenia. Volyova tego dopilnowa�a. Zamek zatrzasn�� si� i przeprowadza� teraz powoln� bolesn� amputacj�, gdy �a�cuchy polimer�w plastiku pami�ciowego bransolety coraz mocniej si� zaciska�y. W momencie, gdy Sajaki j� w�o�y�, wiedzia�a od razu, �e jego DNA nie pasuje do wzorca DNA Volyovej. Ale bransoleta zacz�a si� zaciska� dopiero w�wczas, gdy Sajaki pr�bowa� wydawa� rozkazy. Volyova, wybieraj�c takie rozwi�zanie konstrukcyjne, uzna�a je za wyraz �agodno�ci ze swej strony.

��Ka� jej przesta栗 wykrztusi� Sajaki�� Ka� jej� ty pieprzona suko� prosz�

Volyova oceni�a, �e za jakie� dwie minuty bransoleta odetnie mu d�o�; za dwie minuty pomieszczenie wype�ni si� trzaskiem �amanej ko�ci, o ile nie zag�usz� go j�ki Sajakiego.

��Tracisz dobre maniery�� stwierdzi�a.�� Co za spos�b wyra�ania pro�by? Wydawa�oby si�, �e akurat teraz nale�y okaza� nieco grzeczno�ci.

��Zatrzymaj to�� powiedzia�a Pascale.�� B�agam ci�, prosz�. Cokolwiek si� sta�o, nie warto�

Volyova wzruszy�a ramionami i zwr�ci�a si� do Hegaziego:

��Triumwirze, ty mo�esz to usun��, nim z r�ki zostanie miazga. Jestem pewna, �e masz odpowiednie �rodki.

Hegazi uni�s� sw� d�o� i przyjrza� si� jej, jakby chc�c si� upewni�, �e nie jest cielesna.

��Szybko!�� wrzasn�� Sajaki.�� Uwolnij mnie od tego!

Hegazi przysun�� sw�j fotel do fotela Sajakiego i zabra� si� do pracy. Wydawa�o si�, �e ca�a operacja sprawia Sajakiemu prawie tyle samo b�lu co zaciskanie si� bransolety.

Sylveste si� nie odzywa�.

Hegazi rozwar� bransolet�. Gdy sko�czy� prac�, jego metalowe r�ce umazane by�y ludzk� krwi�. Szcz�tki bransolety wypad�y mu na pod�og� dwadzie�cia metr�w poni�ej.

Sajaki ca�y czas j�cza�. Z odraz� patrzy� na obra�enia d�oni. Jeszcze si� trzyma�a, ale ko�ci i �ci�gna by�y ohydnie ods�oni�te, a krew tryska�a czerwonymi porcjami i lecia�a cienkim szkar�atnym sznurkiem na pod�og� daleko w dole. Sajaki przycisn�� r�k� do brzucha, usi�uj�c zatamowa� krwotok. Wreszcie przesta� j�cze� i po d�ugiej chwili odwr�ci� trupio blad� twarz ku Volyovej.

��Zap�acisz mi za to�� zagrozi�.�� Przysi�gam.

Wtedy na mostek wkroczy�a Khouri i zacz�a strzela�.

Oczywi�cie mia�a w g�owie plan, cho� mo�e niezbyt dopracowany. Gdy wesz�a do pomieszczenia i zobaczy�a wodospad krwi, nie marnowa�a czasu na szlifowanie szczeg��w�� od razu zacz�a strzela� w sufit.

Natychmiast wszyscy zwr�cili na ni� uwag�.

U�ywa�a karabinu plazmowego ustawionago na najmniejsz� moc, wy��czy�a tryb ognia ci�g�ego, wi�c za ka�dym razem, gdy wysy�a�a impuls, musia�a nacisn�� spust. Pierwszy impuls wybi� w suficie krater metrowej �rednicy�� polecia� deszcz wyszczerbionych, nadtopionych od�amk�w ok�adziny. Obawiaj�c si�, �e przebije kad�ub statku, wycelowa�a na lewo, potem troch� w prawo. Jeden z od�amk�w trafi� w jarz�c� si� sfer� displeju holograficznego; przez chwil� migota�a, zniekszta�cona, ale zaraz odzyska�a stabilno��. Wkroczywszy tak ostentacyjnie, Khouri strzeli�a w d�, a potem przewiesi�a karabin przez rami�. Volyova, najwyra�niej przewiduj�c jej nast�pny ruch, pchn�a sw�j fotel w stron� Khouri i gdy znalaz�y si� pi�� metr�w od siebie, Khouri rzuci�a jej lekki karabin: miotacz igie�, kt�ry wzi�a ze stela�a w zbrojchiwum.

��A to daj Pascale�� powiedzia�a Khouri, rzucaj�c r�wnie� karabin promieniowy niskiej mocy. Volyova sprawnie schwyci�a oba karabiny i jeden szybko przekaza�a Pascale.

Khouri zd��y�a ju� zorientowa� si� w sytuacji. Zauwa�y�a, �e krwawy deszcz�� kt�ry tymczasem usta��� pochodzi� od Sajakiego. Triumwir wygl�da� kiepsko, jedn� r�k� przyciska� do torsu, jakby by�a z�amana czy st�uczona.

��Ilia, zacz�a� zabaw� beze mnie�� powiedzia�a Khouri.�� Jestem zawiedziona.

��Sytuacja tego wymaga�a�� odpar�a Volyova.

Khouri spojrza�a na displej, usi�uj�c zrozumie�, co wydarzy�o si� poza statkiem.

��Czy bronie wystrzeli�y?

��Nie. Nie wyda�am takiego rozkazu.

��A teraz ju� go nie mo�e wyda�, bo Hegazi zniszczy� jej bransoletꠗ rzek� Sylveste.

��Czy to znaczy, �e on jest po naszej stronie?

��Nie. On tylko nie znosi widoku krwi. Zw�aszcza krwi Sajakiego�� powiedzia�a Volyova.

��Na lito�� bosk�, Sajaki potrzebuje pomocy�� stwierdzi�a Pascale.�� Wykrwawi si� na �mier�.

��Nie, to chimeryk, jak Hegazi, tylko nie a� tak wyra�ny�� wyja�ni�a Volyova.�� W jego krwiobiegu medmaszyny ju� zacz�y bardzo szybk� napraw� kom�rek. Nawet je�li bransoleta odci�a mu d�o�, odro�nie mu nowa. Prawda, Sajaki?

Spojrza� na ni�; twarz mia� wypran� z wszelkiej si�y i odnosi�o si� wra�enie, �e nie jest w stanie nawet wytworzy� paznokcia, nie m�wi�c o nowej r�ce.

��Kto� musi mi jednak pom�c doj�� do ambulatorium�� przyzna� w ko�cu.�� Moje medmaszyny to nie magia, maj� swoje ograniczenia. A uwierzcie mi, �e moje receptory b�lu s� �ywe.

��Ma racjꠗ potwierdzi� Hegazi.�� Nie powinni�cie przecenia� sprawno�ci medmaszyn. Chcecie, by umar�? Decydujcie. Mog� z nim p�j�� do ambulatorium.

��A po drodze poszperasz w zbrojchiwum?�� Volyova pokr�ci�a g�ow�.�� Nie, dzi�kuj�.

��Mo�e ja go zaprowadzꠗ zaproponowa� Sylveste.�� Chyba w takim stopniu mi ufasz?

��Ufam ci w takim stopniu, w jakim mog� ci� mie� w nosie, svinoi�� odpar�a Volyova.�� Ale z drugiej strony i tak by� nie wiedzia�, co robi� w zbrojchiwum, a Sajaki jest w takim stanie, �e nie przeka�e ci �adnych sensownych sugestii.

��A wi�c zgadzasz si�?

��Dobrze, tylko szybko, Dan.�� Volyova, dla podkre�lenia rozkazu, k�u�a Sylveste�a luf� miotacza igie�, ca�y czas trzymaj�c palec na spu�cie.�� Je�li nie wr�cisz za dziesi�� minut, wy�l� za tob� Khouri.

W ci�gu minuty obaj wyszli. Sajaki uwiesi� si� na ramieniu Sylveste�a, bo sam nie m�g�by i��. Khouri zastanawia�a si�, czy Sajaki dotrze przytomny do ambulatorium, ale w zasadzie nic j� to nie obchodzi�o.

��Je�li chodzi o zbrojchiwum� nie musisz si� martwi�, �e kto� sobie co� stamt�d we�mie�� powiedzia�a.�� Ostrzela�am ten cholerny magazyn, gdy zabra�am to, co by�o mi potrzebne.

Po zastanowieniu Volyova skin�a g�ow�.

��To rozs�dna taktyka, Khouri.

��Taktyka nie ma z tym nic wsp�lnego. Wkurzy�a mnie persona, kt�ra obs�uguje to miejsce. Postanowi�am j� rozwali�.

��Czy to znaczy, �e wygra�y�my?�� spyta�a Pascale.�� Osi�gn�y�my to, o co nam chodzi�o?

��Tak s�dzꠗ odpar�a Khouri.�� Sajaki wyeliminowany, a nasz przyjaciel Hegazi chyba sam sobie nie narobi k�opot�w. Natomiast tw�j m�� raczej nie spe�ni gro�by, �e nas wszystkich zabije, je�li nie osi�gnie swego celu.

��Co za rozczarowanie�� rzek� Hegazi.

��M�wi�am wam, on zawsze blefowa��� powiedzia�a Pascale.�� Wi�c co? Mo�emy odwo�a� tamte bronie?�� Spojrza�a na Volyov�, kt�ra skin�a g�ow�.

��Oczywi�cie.�� Wyj�a z kurtki now� bransolet� i jakby nigdy nic zapi�a j� na nadgarstku.�� S�dzicie, �e by�abym tak g�upia i nie nosi�a zapasowej?

��Ilia, to do ciebie niepodobne�� stwierdzi�a Khouri.

Volyova unios�a bransolet� do twarzy i wyda�a ci�g komend, dzi�ki kt�rym mog�a obej�� r�ne poziomy bezpiecze�stwa. Wreszcie, gdy zebrani z uwag� wpatrywali si� w sfer�, powiedzia�a:

��Wszystkie jednostki broni kazamatowej maj� wr�ci� na statek. Powtarzam: wszystkie jednostki broni kazamatowej maj� wr�ci� na statek.

Nic si� jednak nie sta�o, nawet po sekundach, jakich �wiat�o potrzebowa�oby na podr� tam i z powrotem. Nic, z wyj�tkiem tego, �e ikony reprezentuj�ce poszczeg�lne bronie zmieni�y si� z czarnych na czerwone i zacz�y migota� z gro�n� regularno�ci�.

��Ilia, co to znaczy?�� spyta�a Khouri.

��To znaczy, �e si� uzbrajaj� i przygotowuj� do strza�u�� odpar�a Volyova spokojnie, jakby wcale nie by�a zaskoczona.�� To znaczy, �e stanie si� co� bardzo z�ego.

Zn�w straci�a kontrol�.

Volyova obserwowa�a bezsilnie, jak bronie kazamatowe strzelaj� w Cerbera. Oczywi�cie najpierw trafi�y do celu bronie promieniowe i pierwszym tego sygna�em, kt�ry wr�ci� na statek, by�a iskierka niebieskobia�ego �wiat�a, mrugaj�ca na tle ja�owej szarej planety dok�adnie tam, gdzie wkr�tce w powierzchni� mia� uderzy� przycz�ek. Pociskowe bronie pod�wietlne uderzy�y odrobin� p�niej i po paru sekundach dotar�a wiadomo�� o pomy�lnym ataku: widowiskowe pulsowanie, gdy pociski osi�gn�y cel, bry�y neutronium i antymaterii uderzaj�ce w planet�. Volyova ca�y czas wyszczekiwa�a do bransolety komendy, nakazuj�c rozbrojenie jednostek, ale nie mia�a ju� nadziei, �e skutecznie przejmie nad nimi sterowanie. Przez chwil� my�la�a nawet, �e zapasowa bransoleta jest wadliwa, ale to oczywi�cie nie mog�o by� przyczyn� autonomicznego dzia�ania broni. Strzela�y programowo; programowo r�wnie� nie reagowa�y na jej rozkaz powrotu do statku.

Dlatego �e teraz kto��� lub co��� przej�� nad nimi kontrol�.

��Co si� dzieje?�� spyta�a Pascale tonem osoby, kt�ra w zasadzie nie oczekuje wyczerpuj�cej odpowiedzi.

��To musi by� Z�odziej S�o�ca�� odpar�a Volyova. Przesta�a wreszcie wypowiada� rozkazy do bransolety, porzucaj�c nadziej�, �e odzyska kontrol� nad broniami.�� Bo to nie mo�e by� Mademoiselle. Nawet gdyby nadal mia�a wp�yw na sterowanie kazamat�, zrobi�aby wszystko, co w jej mocy, by zapobiec atakowi.

��Fragment Z�odzieja S�o�ca musia� zosta� w centrali�� stwierdzi�a Khouri i chyba tego po�a�owa�a, bo nagle zamilk�a.�� Zawsze wiedzieli�my, �e on mo�e sterowa� central�� przecie� dlatego przeciwstawi� si� Mademoiselle, gdy chcia�a zabi� Sylveste�a.

��Ale z tak� dok�adno�ci�?�� Volyova pokr�ci�a g�ow�.�� Nie wszystkie moje rozkazy dla broni kazamatowych przechodz� przez central�; wiedzia�am, �e to zbyt du�e ryzyko.

��I twierdzisz, �e nawet te komendy nie zadzia�a�y?

��Wszystko na to wskazuje.

Z obrazu na displeju wynika�o, �e bronie zaprzesta�y teraz ataku; pozbawione energii i amunicji, dryfowa�y na bezu�yteczne orbity wok� Hadesa, gdzie pozostan� przez miliony lat, a� przypadkowe zak��cenia grawitacyjne po�l� je na inne trajektorie, sk�d bronie run� na Cerbera albo wyprowadz� je na zewn�trz do punkt�w troja�skich, gdzie przetrwaj� nawet �mier� Delty Pawia jako czerwonego giganta. Volyova czerpa�a nieco pocieszenia z faktu, �e bronie ju� nie zostan� u�yte, nie zwr�c� si� przeciw niej. Sp�niona pociecha. Zniszczenia Cerbera ju� si� dokona�y i gdy przyb�dzie przycz�ek, nie spotka specjalnych przeszk�d. Na displeju Volyova widzia�a ju� rezultaty ataku; k��by sproszkowanego regolitu unosi�y si� w przestrzeni w okolicach miejsca uderzenia.

Sylveste przyby� do statkowego centrum medycznego. Sajaki coraz bardziej ci��y� mu na ramionach. Dan mia� wra�enie, �e Triumwir wa�y zbyt du�o jak na sw� szczup�� postur�. Mo�e przyczyniaj� si� do tego te maszyny p�ywaj�ce w jego krwi?�� zastanawia� si�. U�pione we wszystkich kom�rkach czekaj� na sytuacj� kryzysow�, kt�ra pobudza je do �ycia. Sajaki by� r�wnie� rozgrzany, gor�czkowa�; �wiadczy�o to chyba o tym, �e medmaszyny mno�� si�, zbieraj� si�y, by pokona� kryzys, rekrutuj� moleku�y z �normalnej� tkanki, a� niebezpiecze�stwo zostanie za�egnane. Sylveste niech�tnie rzuci� okiem na poranion� d�o� Sajakiego i zobaczy�, �e krew jest zatamowana, a okropna rozleg�a rana otoczona b�oniast� pow�ok�. S�aba bursztynowa po�wiata przeziera�a przez tkank�.

Z ambulatorium wy�oni�y si� serwitory, odebra�y od Sylveste�a brzemi� i umie�ci�y je na le�ance. Przez kilka minut maszyny uwija�y si� ko�o Sajakiego, monitory na wysi�gnikach jak �ab�dzie szyje pochyla�y si� nad chorym, rozmaite monitory neuronowe delikatnie ustawi�y si� nad jego czaszk�. Urz�dzenia niezbyt interesowa�y si� ran��� prawdopodobnie systemy medyczne ju� komunikowa�y si� z medmaszynami i na tym etapie nie by�a potrzebna dodatkowa interwencja. Sylveste zauwa�y�, �e Sajaki jest przytomny, cho� bardzo os�abiony.

��Nie powiniene� by� ufa� Volyovej�� powiedzia� ze z�o�ci�.�� Teraz wszystko si� zawali�o, bo ona ma za du�o w�adzy. To by� zgubny b��d, Sajaki.

��Oczywi�cie, �e jej wierzyli�my�� odpar� Sajaki ledwo s�yszalnym g�osem.�� By�a jedn� z nas, g�upcze! Cz�onkiem Triumwiratu! A ty co wiesz o Khouri?�� spyta�.

��By�a infiltratork��� odpar� Sylveste.�� Umieszczono j� na statku. Mia�a mnie odnale�� i zabi�.

Sajaki zareagowa� na to tak, jakby go to tylko troch� rozbawi�o.

��To wszystko?

��Tak s�dz�. Nie wiem, kto j� pos�a� i dlaczego� ale poda�a jakie� absurdalne wyja�nienie, kt�re Volyova i moja �ona uzna�y za prawd�.

��To jeszcze nie koniec�� oznajmi� Sajaki. Oczy mia� szerokie, w ��tej obw�dce.

��Co masz na my�li, m�wi�c �to nie koniec�?

��Po prostu wiem�� odpar� Sajaki. Zamkn�� oczy i opar� si� na le�ance.�� Nic si� nie sko�czy�o.

��Prze�yje�� stwierdzi� Sylveste, wkraczaj�c na mostek, najwidoczniej nie�wiadom tego, co si� w�a�nie sta�o.

Rozejrza� si�. Volyova wyobrazi�a sobie, jak musi by� zaskoczony. Pozornie nic si� nie wydarzy�o w czasie, gdy towarzyszy� Sajakiemu do ambulatorium�� te same osoby trzyma�y te same karabiny�� ale nastr�j si� radykalnie zmieni�. Hegazi, kt�ry znajdowa� si� przy z�ym ko�cu miotacza igie�, nie mia� miny cz�owieka przegranego, ale r�wnie� nie okazywa� triumfalnej rado�ci.

Sytuacja wymkn�a nam si� z r�k i Hegazi o tym wie, pomy�la�a Volyova.

��Co� si� nie uda�o?�� spyta� Sylveste. Spojrza� przed chwil� na displej: Cerber krwawi� w kosmos przez rozprut� skorup�.�� Bronie wystrzeli�y przecie� tak, jak chcia�y�cie.

��Niestety.�� Volyova pokr�ci�a g�ow�.�� To nie moje dzie�o.

��Uwierz jej�� rzek�a Pascale.�� Nie wiemy, co si� tu dzieje, ale nie chcemy tego. To jest wi�ksze od nas, Dan. Na pewno wi�ksze od ciebie, cho� trudno w to uwierzy�.

Patrzy� na ni� pogardliwie.

��Nie zrozumia�a�? Volyova chcia�a, �eby w�a�nie tak wszystko przebieg�o.

��Zwariowa�e��� powiedzia�a Volyova.

��Teraz masz okazjꠗ odpar�.�� Zobaczysz sw�j penetrator planety w akcji, a r�wnocze�nie, dla uspokojenia sumienia, za pi�� dwunasta zademonstrowa�a� przezorno�� bezskuteczn�� Jakie to wygodne.�� Dwa razy klasn�� w d�onie.�� Naprawd� jestem pod wra�eniem.

��Naprawd� b�dziesz martwy�� rzek�a Volyova.

Nienawidzi�a go za to, co powiedzia�, ale gdzie� w g��bi ducha nie chcia�a prostego zaprzeczenia. Zrobi�aby wszystko co w jej mocy, by powstrzyma� bronie� do diabla, przecie� zrobi�a wszystko co w jej mocy i nic nie zadzia�a�o. Nawet gdyby nie wyda�a rozkazu wystrzelenia broni ze statku, Z�odziej S�o�ca na pewno znalaz�by spos�b, �eby je wystrzeli�. Teraz jednak, gdy ju� dosz�o do ataku na planet�, Volyova pa�a�a ciekawo�ci�. L�dowanie przycz�ka mia�o przebiega� zgodnie z planem, chyba �e Volyova znajdzie spos�b na zatrzymanie �Lorean�. Pr�bowa�a wszystkiego. A poniewa� nie da�o si� zapobiec wydarzeniom, jaki� wewn�trzny obiektywizm i ciekawo�� kaza�y Volyovej czeka� na rozw�j wypadk�w. Nie obawia�a si� tego, co tam zostanie odkryte, ale tego, jak jej tw�r sprawdzi si� w dzia�aniu. Wiedzia�a, �e bez wzgl�du na to, jak straszne mog� by� konsekwencje, b�dzie to najbardziej fascynuj�ce do�wiadczenie w jej �yciu. I mo�e najbardziej straszne.

Teraz mog�a tylko czeka�.

Godziny mija�y jej ani szybko, ani wolno, gdy� ba�a si� nadchodz�cych wydarze�, ale r�wnocze�nie ich pragn�a. Tysi�c kilometr�w nad Cerberem przycz�ek wchodzi� w ostatni� faz� hamowania. Dwa silniki Hybrydowc�w za�wieci�y nad Cerberem jak dwa miniaturowe s�o�ca, zaskakuj�c krajobraz ostr� jasno�ci�, przesadnie uwypuklaj�c kratery i w�wozy. Przez chwil� w tym bezlitosnym �wietle planeta naprawd� wygl�da�a na sztuczny tw�r, jakby jej budowniczowie bardzo si� starali, by jej powierzchnia nosi�a �lady zniszcze� po bombardowaniach przez miliardy lat.

Na bransolecie Volyova widzia�a obrazy rejestrowane przez kamery zamocowane na flankach przycz�ka. Co sto metr�w na powierzchni czterokilometrowego sto�ka �Lorean� by� zainstalowany pier�cie� kamer, wi�c bez wzgl�du na to, jak g��boko statek wbije si� w planet�, cz�� kamer znajdzie si� nad jej skorup�, a cz�� pod ni�. Teraz Volyova patrzy�a przez skorup�, przez niezaleczon� ran�, kt�r� zada�y bronie kazamatowe.

Sylveste nie k�ama�.

W dole co� by�o. Wielkie, organiczne, rurowate niczym gniazdo w�y. Ciep�o wydzielone w czasie uderzenia broni kazamatowych ju� si� rozproszy�o i cho� szarawe ob�oki nadal dymi�y z otworu, Volyova przypuszcza�a, �e wydziela je palona maszyneria, a nie gotuj�ca si� materia skorupy. W�owe rury nie rusza�y si�, ich podzielone na segmenty srebrzyste powierzchnie by�y pomazane czarnymi plamami i bliznami stumetrowej szeroko�ci, przez kt�re eksplodowa�y mniejsze, wewn�trzne w�owate flaki.

Volyova zrani�a Cerbera.

Nie wiedzia�a, czy rana jest �miertelna, czy to mo�e tylko dra�ni�cie, kt�re zaleczy si� po kilku dniach, ale przecie� zada�a ran�, a u�wiadomiwszy to sobie, zadr�a�a. Zrani�a obc� istot�.

Wkr�tce ta obca istota odpowiedzia�a.

Volyova podskoczy�a, gdy to nast�pi�o, cho� si� tego spodziewa�a� kieruj�c si� rozumem, nie emocjami. Sta�o si� to w�wczas, gdy przycz�ek�� sam czterokilometrowej d�ugo�ci�� znalaz� si� dwa kilometry od powierzchni.

Samo wydarzenie nast�pi�o zbyt szybko, by je spostrzec. W mgnieniu oka skorupa zmieni�a si� z niesamowit� pr�dko�ci�. Powsta�a seria szarych do�k�w w koncentrycznych pier�cieniach wok� rany, kt�re nap�cznia�y jak kamienne pryszcze. Volyova zd��y�a je zauwa�y�, gdy p�k�y i wyrzuci�y z siebie migocz�ce spory, srebrne ogniki, kt�re pop�dzi�y w stron� przycz�ka jak r�j �wietlik�w. Nie mia�a poj�cia, czym s�: czy to okruszki czystej antymaterii, ma�e pociski, kapsu�y wirusowe czy miniaturowe baterie ogniowe. Wiedzia�a jedynie, �e chc� uszkodzi� jej dzie�o.

��Teraz�� szepn�a.�� Teraz�

Nie czu�a rozczarowania. Mo�e, w pewnym sensie, lepiej by by�o, gdyby jej bro� zosta�a w tamtym momencie zniszczona, ale w�wczas Volyova nie by�aby �wiadkiem, jak jej tw�r reaguje, i to reaguje z za�o�on� przez ni� efektywno�ci�. Uzbrojenie na owalnym brzegu przycz�ka gwa�townie si� o�ywi�o, wytropi�o i zaatakowa�o laserami i boserami wszystkie iskierki, nim zd��y�y dotrze� do sto�kowatego hiperdiamentowego pancerza przycz�ka.

Teraz przycz�ek przy�pieszy�, pokonuj�c ostatnie dwa kilometry w dwadzie�cia sekund. Skorupa planety wok� rany ci�gle generowa�a b�ble, z kt�rych uwalnia�y si� ogniki; przycz�ek odpiera� ich ataki. Na kad�ubie broni, gdzie trafi�o kilka spor-iskier, a przy tym wydzieli�o si� kr�tkie r�owe promieniowanie, pojawi�y si� kratery, ale nie wp�yn�o to na zdolno�ci operacyjne przycz�ka. Cienki jak ig�a dzi�b statku wycelowa� w sam �rodek rany i zanurzy� si� poni�ej skorupy.

Po kilku sekundach rozszerzaj�ca si� r�koje�� broni zacz�a szorowa� o poszarpane obrze�e. Grunt p�ka�, powstawa�y coraz d�u�sze szczeliny. Ci�gle wyrasta�y nowe p�cherze, ale teraz pojawia�y si� w wi�kszej odleg�o�ci od rany, jakby w tamtym rejonie mechanizm pod spodem zosta� uszkodzony lub os�abiony. Przycz�ek zanurzy� si� setki metr�w w g��b Cerbera, fale uderzeniowe rozchodzi�y si� od miejsca wlotu i bieg�y wzd�u� przycz�ka. Piezoelektryczne bufory krystaliczne, wbudowane przez Vo�yov� w hiperdiament, poch�ania�y fal�, zmieniaj�c jej energi� w ciep�o, kierowane potem do uzbrojenia obronnego.

��Powiedz, �e zwyci�amy! Na Boga, powiedz, �e zwyci�amy!�� krzycza� Sylveste.

Raz spojrzawszy, przeczyta�a szczeg�owe dane zbiorcze, sp�ywaj�ce do bransolety. Przez chwile miedzy obecnymi nie by�o wrogo�ci�� ��czy�a ich ciekawo��.

��Idziemy naprz�d�� powiedzia�a.�� Bro� wesz�a na kilometr w g��b i zanurza si� w tempie kilometra na dziewi��dziesi�t sekund. Ci�g ustawiony na maksimum. To znaczy, �e przycz�ek napotyka op�r mechaniczny�

��Przez co przechodzi?

��Nie wiadomo�� odpar�a Volyova.�� Z danych Alicji wynika, �e ta skorupa ma najwy�ej p� kilometra grubo�ci, ale w pow�oce broni jest niewiele czujnik�w� w przeciwnym wypadku bardzo by to narazi�o przycz�ek na atak cybernetyczny.

Widok na sferze, pochodz�cy ze statkowych kamer, przywo�ywa� na my�l abstrakcyjn� rze�b�: sto�ek uci�ty w po�owie, w�sz� cz�ci� tkwi�cy na chropowatej szarej powierzchni; na s�siednim obszarze ta�czy�y niespokojne wzory; b�ble wyrzuca�y spory na chybi� tafi�, jakby zawi�d� ich system naprowadzania. Bro� porusza�a si� wolniej i cho� wszystko rozgrywa�o si� w ca�kowitej ciszy, Volyova wyobra�a�a sobie przera�aj�cy zgrzyt, kt�ry dochodzi�by tu, gdyby istnia�o powietrze, mog�ce go przekaza�, i uszy potrafi�ce zarejestrowa� to og�uszaj�ce wycie. Teraz bransoleta informowa�a, �e nacisk na koniec przycz�ka znacznie zmala�, jakby bro� przebi�a ca�� skorup� i dotar�a do pustej przestrzeni poni�ej�� do siedliska w�y.

Coraz wolniej.

Symbole trupich czaszek i piszczeli skaka�y na bransolecie Volyovej, sygnalizuj�c rozpocz�cie ataku broni molekular�� nych na przycz�ek. Volyova spodziewa�a si� tego. Stosowne przeciwcia�a ju� s�czy�y si� przez pancerz na spotkanie obcym napastnikom.

Coraz wolniej; wreszcie si� zatrzyma�.

Przycz�ek dotar� tak g��boko, jak zamierzali. Jeden i jedna trzecia kilometra sto�ka nadal wystawa�a nad potrzaskan� powierzchni� Cerbera. Przypomina�a nadmiernie rozbudowan� na g�rze walcowat� fortyfikacj�. Zewn�trzne uzbrojenie ci�gle zwalcza�o kontratak skorupy, teraz jednak emisje zarodnik�w pochodzi�y z odleg�o�ci dziesi�tk�w kilometr�w i nie stanowi�y bezpo�redniego zagro�enia, chyba �e skorupa potafi�aby si� b�yskawicznie zregenerowa�, co by�o raczej nieprawdopodobne.

Przycz�ek zaczyna� si� teraz umacnia�, analizowa�, jakie rodzaje broni molekularnych zosta�y u�yte, i przygotowywa� inteligentnie dopasowane strategie kontrataku.

Volyova nie by�a rozczarowana.

Obr�ci�a sw�j fotel, spojrza�a po zebranych. Zauwa�y�a�� po raz pierwszy od d�u�szego czasu�� �e d�o� nadal ma zaci�ni�t� na miotaczu igie�.

��Dotarli�my�� oznajmi�a.

Przypomina�o to lekcj� biologii dla bog�w lub fotografie, kt�re planety rozumne mog�yby uzna� za mi�� pornografi�.

Gdy przycz�ek zary� si� w Cerbera, Khouri ca�y czas porozumiewa�a si� z Volyov�, przegl�daj�c stale aktualizowane dane dotycz�ce leniwie toczonej bitwy. Kszta�t dw�ch oponent�w przypomina� jej sto�kowatego wirusa znacznie mniejszego od atakowanej przez niego kom�rki. A przecie� ten niewielki sto�ek ma rozmiar g�ry, a kom�rka to ca�a planeta, my�la�a.

Wydawa�o si�, �e nic szczeg�lnego si� teraz nie dzieje, ale tylko dlatego, �e konflikt toczy� si� g��wnie na poziomie molekularnym, na niewidzialnym, fraktalopodobnym froncie, rozci�gaj�cym si� na dziesi�tki kilometr�w kwadratowych. Pocz�tkowo�� bez powodzenia�� Cerber usi�owa� odeprze� napastnika broniami wysokoentropicznymi, usi�uj�c roz�o�y� przeciwnika na megatony zatomizowanego popio�u. Teraz zmieni� strategiꠗ trawi�. Nadal pr�bowa� rozebra� wroga atom po atomie, ale systematycznie, jak dziecko, kt�re rozmontowuje skomplikowan� zabawk� i starannie umieszcza ka�d� cz�� w oddzielnej przgr�dce, do wykorzystania w przysz�o�ci, w jakiej� jeszcze niezaplanowanej konstrukcji. By�a w tym pewna logika. Kilka metr�w sze�ciennych planety zanihilowa�y bronie kazamatowe, a przycz�ek sk�ada� si� zapewne z materii o takich samych proporcjach pierwiastk�w i izotop�w co zniszczona cz��. Wr�g dostarcza� du�o materia�u, dzi�ki czemu Cerber nie musia� zu�ywa� do naprawy w�asnych ograniczonych zasob�w. I by� mo�e zawsze szuka� tego rodzaju z��, by reperowa� uszkodzenia po uderzeniach meteoryt�w i uporczywego ablacyjnego znoju bombarduj�cych promieni kosmicznych. Mo�e w�a�nie z g�odu po�ar� sondy Sylveste�a, a nie dlatego, �e broni� swych tajemnic; dzia�a� �lepo pod wp�ywem bod�ca, jak rosiczka, bez �adnych zamys��w na przysz�o��.

Ale Volyova zbudowa�a swoj� bro� nie po to, by po�kni�to j� bez walki.

��Widziesz, Cerber si� od nas uczy�� rzek�a. Rysowa�a wykresy kilkudziesi�ciu r�nych komponent z molekularnego arsena�u, kt�rymi planeta zaatakowa�a. Volyova demonstrowa�a co�, co przypomina�o stron� z podr�cznika entomologii: szereg metalowych owad�w, wyspecjalizowanych w r�nych kierunkach. Niekt�re z nich by�y demonterami, stanowi�cymi lini� frontu amarantinskiego systemu obronnego. Mia�y fizycznie zaatakowa� powierzchni� przycz�ka, manipulatorami poruszy� atomy i cz�steczki, rozrywaj�c wi�zania chemiczne. Wda�y si� r�wnie� w bezpo�redni� walk� z si�ami frontowymi Volyovej. Materi�, kt�r� uda�o im si� wydoby�, przekazywa�y wi�kszym robakom, za lini� frontu. Jednostki te, niczym niestrudzone ekspedientki, oznacza�y i sortowa�y otrzymywane kawa�ki materii. Je�li od�amki by�y strukturalnie proste�� na przyk�ad pojedyncze niezr�nicowane kawa�ki �elaza lub w�gla�� owady znakowa�y je jako przeznaczone do recyklingu i kierowa�y do jeszcze wi�kszych owad�w fabrycznych, kt�re produkowa�y dalsze robaki zgodnie z wewn�trznymi szablonami. Natomiast kawa�k�w materii, posiadaj�cych prawdziw� struktur�, nie przekazywano bezpo�rednio do recyklingu, ale do innych owad�w; te za� je rozmontowywa�y, pr�buj�c zbada�, czy s� w nich jakie� u�yteczne prawid�owo�ci. Je�li tak, uczono si� ich, adaptowano i przekazywano �ukom fabrycznym. W ten spos�b kolejna generacja owad�w stawa�a si� nieco bardziej zaawansowana od poprzedniej.

��Ucz� si� od nas�� stwierdzi�a Volyova, jakby ten system uzna�a za godny podziwu i niepokoj�cy jednocze�nie.�� Rozgryzaj� nasze metody obrony i stosuj� je w konstrukcji swoich w�asnych.

��Nie musisz si� z tego tak cieszy栗 rzek�a Khouri. Jad�a wyhodowane na statku jab�ko.

��A dlaczego nie? To elegancki system. Ja te� mog� si� od niego uczy�, ale to nie to samo. To, co si� dzieje na planecie, jest metodyczne, wieczne i nie ma w tym ani odrobiny rozumno�ci.

Powiedzia�a to z nabo�nym l�kiem.

��Tak, to robi wielkie wra�enie�� potwierdzi�a Khouri.�� �lepe powielanie, nie ma w tym �adnej inteligencji, ale poniewa� odbywa si� to r�wnocze�nie w ponad miliardzie miejsc, wygrywaj� z nami dzi�ki przewadze liczebnej. Czy nie tak rozwin� si� wypadki: b�dziesz tu my�la�a jak diabli, a to i tak nie wp�ynie na wynik. Wcze�niej czy p�niej naucz� si� wszystkich twoich trik�w.

��Ale jeszcze nie teraz.�� Volyova pochyli�a g�ow� ku wykresom.�� Czy s�dzisz, �e by�am tak g�upia i zaatakowa�am ich najbardziej zaawansowanymi �rodkami? Podczas wojny nigdy si� tego nie robi. Nigdy nie wk�ada si� wi�cej energii czy wiedzy w zwalczanie wroga, ni� jest absolutnie konieczne w danej sytuacji, tak jak w pokerze nigdy nie zgrywa si� najpierw najlepszej karty. Czekasz, a� stawka odpowiednio wzro�nie.�� Potem wyja�ni�a Khouri, �e �rodki, zastosowane teraz przez jej bro�, s� w istocie przestarza�e i niezbyt wyrafinowane. Konstrukcje pobra�a ze starej, holograficznie przekazywanej bazy danych w zbrojchiwum i tylko je przystosowa�a.�� Oko�o trzystu lat za wsp�czesn� technik��� stwierdzi�a.

��Ale Cerber nadrabia.

��S�usznie. Jednak przyrost techniki jest obecnie do�� stabilny, prawdopodobnie z powodu bezmy�lnego sposobu, w jaki stosowana jest nasza technika. Nie mam mo�liwo�ci dokonania skok�w intuicyjnych, wi�c system Amarantin�w ewoluuje liniowo. To tak, jakby kto� pr�bowa� z�ama� kod bezpo�rednimi obliczeniami. Dlatego do�� dok�adnie wiem, ile zajmie im osi�gni�cie naszego obecnego poziomu. Teraz doganiaj� nas w tempie oko�o dekady na ka�de trzy, cztery godziny czasu statkowego. Mamy wi�c nieco mniej ni� tydzie�, dop�ki nie zacznie si� dzia� co� naprawd� ciekawego.

��A to nie jest ciekawe?�� Khouri pokr�ci�a g�ow�. Nie pierwszy raz czu�a, �e pod wieloma wzgl�dami nie rozumie Volyovej.�� Jak to si� w�a�ciwie odbywa? Czy twoja bro� ma kopi� zbrojchiwum?

��Nie, to by�oby zbyt niebezpieczne.

��S�usznie. To jakby pos�a� �o�nierza za linie wroga ze wszystkimi naszymi tajemnicami. A jak to robisz? Transmitujesz informacje do przycz�ka, gdy s� potrzebne? Czy to nie ryzykowne?

��W�a�nie tak robi�, ale w znacznie bezpieczniejszy spos�b, ni� ci si� wydaje. Transmisja jest kodowana przy u�yciu jednorazowego klucza�� generowanego losowo ci�gu liczb, kt�re wyznaczaj� zmian�, jakiej nale�y dokona� w ka�dym bicie sygna�u podstawowego, czy doda� zero, czy jedynk�. Gdy odkodujesz sygna� za pomoc� klucza, nie ma sposobu, by wr�g odtworzy� znaczenie, nie maj�c w�asnej kopii klucza. Oczywi�cie przycz�ek musi mie� w�asn� kopi�, ale jest ukryta g��boko w jego wn�trzu, pod dziesi�ciometrow� warstw� litego diamentu, z hiperbezpiecznymi ��czami do systemu sterowania. Tylko powa�ny atak na bro� ni�s�by ze sob� ryzyko, �e wzorzec zostanie przej�ty, ale w�wczas uci�abym wszelkie transmisje.

Khouri zjad�a ca�e jab�ko, wraz z bezpestkowym ogryzkiem.

��Jest wi�c spos�b�� powiedzia�a po chwili zastanowienia.

��Spos�b na co?

���eby wszystko zako�czy�. Przecie� chcemy to zrobi�?

��Przypuszczasz, �e uszkodzenia ju� wyst�pi�y?

��Nie ma �adnej pewno�ci, ale za��my, �e nie. Przecie� to, co dotychczas zobaczyli�my, to tylko warstwa kamufluj�ca. Owszem, zadziwiaj�ce, to technika obcych i mo�emy si� czego� nauczy�, ale nadal nie wiemy, co si� tam kryje.�� Uderzy�a r�k� w fotel i z zadowoleniem przekona�a si�, �e Volyova drgn�a.�� Jeszcze do tego nie dotarli�my, nawet nie zerkn�li�my i nie zerkniemy, dop�ki Sylveste osobi�cie tam nie zejdzie.

��Nie pozwolimy mu opu�ci� statku.�� Volyova poklepa�a miotacz wetkni�ty za pas.�� Wszystko mamy pod kontrol�.

��1 zaryzykujemy, �e on nas zabije, uruchamiaj�c to, co ma w oczach?

��Pascale twierdzi, �e to blef.

��Tak, i na pewno w to wierzy.�� Khouri nie musia�a nic dodawa�. Volyova skin�a g�ow�; zrozumia�a.�� Istnieje lepszy spos�b�� kontynuowa�a Khouri.�� Niech Sylveste leci sobie, je�li chce, ale zr�bmy wszystko, �eby nie m�g� si� zbyt �atwo dosta� do �rodka.

��Masz na my�li�

��Powiem, nawet je�li nie chcesz. Musimy sprawi�, by przycz�ek zgin��. Musimy sprawi�, by Cerber zwyci�y�.

��Wiemy jedynie, �e bro� Volyovej dosta�a si� pod zewn�trzn� skorup� planety�� powiedzia� Sylveste.�� Mo�e do poziomu maszyn, kt�re widzia�em podczas swojej pierwszej wyprawy.

Min�o pi�tna�cie godzin od momentu, gdy przycz�ek si� zakotwiczy�. W tym czasie Volyova nic nie robi�a, odm�wi�a pos�ania pierwszych mechanicznych wywiadowc�w.

��Wydaje si�, �e rol� tych maszyn jest utrzymywanie skorupy, reperacje uszkodze�, podtrzymywanie jej realistycznego wygl�du, gromadzenie materii, gdy jaki� materialny obiekt znajdzie si� w pobli�u. Stanowi� r�wnie� pierwsz� lini� obrony.

��Ale co jest g��biej?�� spyta�a Pascale.�� Nie uzyskali�my jasnego obrazu tej nocy, gdy zosta�a� zaatakowana. Nie s�dz�, �eby to spoczywa�o na litej skale, �e pod zmechanizowan� fasad� znajduje si� skalista planeta.

��Wkr�tce si� dowiemy�� odpar�a Volyova.

Jej wywiadowcy byli �miesznie pro�ci, nawet prymitywniejsi od robot�w, kt�rych Sylveste i Calvin u�ywali we wst�pnej fazie leczenia kapitana. Tak� przyj�a zasad�: nie ujawnia� Cerberowi bardziej zaawansowanych technologii ni� to absolutnie konieczne w danym zadaniu. Przycz�ek potrafi� wytwarza� mn�stwo dron i ta obfito�� rekompensowa�a ich og�lny brak inteligencji. Ka�da drona, wielko�ci pi�ci, mia�a do�� odn�y, by mog�a si� niezale�nie porusza�, i tyle oczu, �e jej istnienie mia�o sens. Nie posiada�y m�zgu, nie mia�y nawet prostej sieci o kilku tysi�cach neuron�w; w por�wnaniu z nimi przeci�tny owad wyda�by si� rozwini�tym m�zgowcem. Mia�y natomiast ma�e gruczo�y prz�dne, kt�re snu�y izolowane w��kno optyczne. Drony by�y sterowane przez przycz�ek�� wszystkie polecenia, wszystko, co widzia�y, przechodzi�o w obie strony przez to w��kno, przy czym gwarantowana by�a prywatno�� na poziomie kwantowym.

��My�l�, �e znajdziemy inny poziom automatyzacji�� powiedzia� Sylveste.�� Mo�e warstw� obrony. Ale przecie� musi by� co�, co warto a� tak chroni�.

��Czy�by?�� spyta�a Khouri, kt�ra od pocz�tku spotkania celowa�a w niego gro�nie wygl�daj�cym karabinem plazmowym.�� Chyba wysun��e� ju� kilka nieuzasadnionych hipotez? Ca�y czas m�wisz tak, jakby tam by�o co� warto�ciowego, czego nie powinni�my dotyka� swymi brudnymi paluchami. I po to ten ca�y kamufla�, �eby takie pajace jak my trzyma�y si� z daleka. A je�li to zupe�nie co innego? Je�li jest tam co� z�ego?

��Khouri mo�e mie� racjꠗ powiedzia�a Pascale.

Sylveste uwa�nie patrzy� na karabin.

��Nie b�d� protekcjonalna i nie my�l, �e nie rozwa�y�em wszystkich ewentualno�ci�� rzek�, nie dbaj�c o to, kt�ra z nich, Khouri czy �ona, wezm� jego s�owa do siebie.

��Nawet mi si� nie �ni�� odpar�a Khouri.

Dziewi��dziesi�t minut po tym, jak pierwszy szpieg rozwin�� kabel i opu�ci� si� z otworu do komory pod skorup�, do Sylveste�a dotar� pierwszy widok tego, co go oczekiwa�o. Pocz�tkowo nie rozumia�, co tam widzi. Olbrzymie w�owe kszta�ty�� zniszczone i najwyra�niej martwe�� pi�trzy�y si� nad dronami jak chaotycznie spl�tane odn�a pad�ych bog�w. Trudno by�o si� domy�li�, jaka jest rola tych wielkich maszyn, cho� okrywaj�ca je skorupa oddawa�a bardzo wa�ne us�ugi i prawdopodobnie tam powstawa�y bronie molekularne, kt�re potem rusza�y do ataku na przybysz�w. Sama skorupa, te� pewnego rodzaju maszyna, mia�a ograniczenia wynikaj�ce z jej budowy�� musia�a przypomina� planet�. W�e takich ogranicze� nie mia�y.

Spodziewa� si� wi�kszej ciemno�ci, cho� teraz, przez ran� zakorkowan� przycz�kiem, nie przedostawa�o si� �wiat�o. W�e emitowa�y srebrzyst� po�wiat�, jak wn�trzno�ci fosforyzuj�cego zwierz�cia z morskich g��bin, promieniuj�cego bioluminescencyjnymi bakteriami. Trudno stwierdzi�, jak� rol� pe�ni�o to �wiat�o. Mo�e stanowi�o produkt uboczny amarantinskiej nanotechniki? Widoczno�� si�ga�a dziesi�tk�w kilometr�w, do miejsca, gdzie sklepienie skorupy zakrzywia�o si� i spotyka�o z horyzontem powierzchni, na kt�rej w zwojach le�a�y w�e. Gdzieniegdzie poskr�cane korzeniaste pnie podtrzymywa�y sklepienie i mo�na by�o odnie�� wra�enie, �e widzi si� wn�trze lasu w ksi�ycowej po�wiacie. Nieba nie by�o wida�, gruntu te� prawie nie, tak g�ste go pokrywa�o poszycie. Korzenie pni przeplata�y si� wzajemnie, tworz�c spl�tan� struktur� barwy grafitu. To by�a pod�oga.

��Ciekawe, co znajdziemy pod spodem�� powiedzia� Sylveste.

Volyova rozwa�a�a opcj� dzieciob�jstwa. Nie by�o wyj�cia; skazywa�a przycz�ek na powoln� �mier�, odcinaj�c go od informacji, kt�rej potrzebowa�, by modyfikowa� w�asne �rodki obronne przeciw mechanizmom Cerbera. Bez bie��cych informacji ze statku matryce molekularne w j�drze przycz�ka nie zostan� skorygowane�� zamro�one, potrafi�yby produkowa� jedynie spory przestarza�e, sprzed ponad dwustu lat, niezdolne do odparcia nieust�pliwego, nierozumnego post�pu kontrataku obcych. Cudowny, brutalny tw�r Volyovej zosta�by skonsumowany a� do ostatniego atomu, rozprowadzony po ca�ej skorupie, s�u�y�by zupe�nie innym celom przez wiele milion�w lat.

A jednak trzeba to by�o zrobi�.

Khouri mia�a racj�: tylko psuj�c przycz�ek, mogli wp�yn�� na bieg wydarze�. Nie mogli nawet zniszczy� broni, gdy� kazamat� wzi�� teraz we w�adanie Z�odziej S�o�ca. Nie dopu�ci�by do u�ycia broni kazamatowych. Pozostawa�o tylko powolne dobijanie przycz�ka g�odem�� ograniczaniem dost�pu do wiedzy.

To znacznie okrutniejsze ni� nag�a �mier�.

Na bransolet� Volyovej przycz�ek wysy�a� ci�g�e ��dania nowych informacji. Displej pulsowa�, ale nikt poza Volyov� tego nie widzia�. Przycz�ek zauwa�y� brak zasilania danymi godzin� temu, gdy kolejna spodziewana aktualizacja nie nadesz�a. Pocz�tkowe zapytanie mia�o wy��cznie charakter techniczny, zwyk�e sprawdzenie, czy promie� komunikacyjny jest aktywny. Potem bro� sta�a si� bardziej natarczywa, nalega�a uprzejmym tonem. Teraz, ju� mniej dyplomatyczna, ciska�a swoje maszynowe przekle�stwa.

Nie uleg�a jeszcze uszkodzeniu, gdy� systemy Cerbera nie przekroczy�y jej zdolno�ci odparcia ataku, ale przycz�ek okazywa� wielkie zdenerwowanie, nawet gdy informowa� Volyov�, ile minut mu zosta�o, uwzgl�dniaj�c obecne tempo narastania ataku. Niewiele. Za mniej ni� dwie godziny Cerber dor�wna mu poziomem i potem los przycz�ka mia� zale�e� tylko od rozmiar�w wra�ych si�. Cerber zwyci�y. Z ca�kowit� matematyczn� pewno�ci�.

Umrzyj szybko, my�la�a Volyova.

B�aganie to bieg�o przez jej umys� i w tym samym czasie zasz�o co� niemo�liwego.

Resztki spokoju znikne�y z twarzy Volyovej.

��Co takiego?�� spyta�a Khouri.�� Wygl�dasz, jakby� zobaczy�a�

��Zobaczy�am ducha�� odpar�a Volyova.�� Nazywa si� Z�odziej S�o�ca.

��Co si� sta�o?�� spyta� Sylveste.

Podnios�a wzrok znad bransolety.

��Z�odziej przywr�ci� ��czno�� z przycz�kiem.

Rzuci�a okiem na bransolet�, jakby mia�a nadziej�, �e to, co przed chwil� zobaczy�a, by�o z�udzeniem. Jednak wyraz jej twarzy sugerowa�, �e z�owrogi znak nadal tam istnia�, wymaga� interpretacji.

��A co takiego musia�o zosta� przywr�cone?�� spyta� Sylveste.�� No, powiedz.

Khouri mocniej uj�a ciep�y, powleczony sk�r� karabin plazmowy. Ju� wcze�niej czu�a si� nieswojo w ca�ej tej sytuacji, ale teraz balansowa�a na kraw�dzi przera�enia.

��Bro� nie ma protoko��w rozpoznawania w�asnej dezaktualizacji�� wyja�ni�a. Zadr�a�a, jakby uwalnia�a si� od op�tania.�� W�a�nie� do pewnych informacji si� jej nie dopuszcza, chyba �e zajdzie sytuacja, �e bro� musi to wiedzie慠� Khouri rozejrza�a si� po zebranych cz�onkach za�ogi, niepewna, czy jej s�owa zosta�y zrozumiane.�� Nie mo�na jej pozwoli� na to, by wiedzia�a, jak ewoluuj� jej systemy obronne, nim ewolucja si� dokona. Bardzo istotne jest wybranie odpowiedniego momentu aktualizacji�

��Usi�owali�cie j� zag�odzi栗 stwierdzi� Sylveste. Hegazi, kt�ry siedzia� obok niego, nie odezwa� si�, ale ledwo zauwa�alnie skin�� g�ow�, niczym despota wydaj�cy wyrok.

��Nie, ja tylko�

��Nie usprawiedliwiaj siꠗ powiedzia� z naciskiem.�� Gdybym chcia� tego samego, co ty� sabotowa� ca�� operacj� na pewno zrobi�bym co� podobnego. Doskonale wybra�y�cie moment, odczeka�y�cie, �eby zobaczy� wasz przycz�ek w akcji. Mia�y�cie satysfakcj�, widz�c, �e dzia�a.

��Ty kutasie!�� Khouri splun�a.�� Ty ograniczony, egotyczny dupku!

��Gratulacje�� rzek� Sylveste.�� Mog�aby� przej�� do d�u�szych inwektyw. Ale tymczasem mo�e zechcesz skierowa� ten nieprzyjemny kawa�ek hardware�u w jak�� inn� stron�, nie w moj� twarz?

��Z przyjemno�ci��� odpar�a Khouri, ale karabin nawet nie drgn��.�� Ju� sobie upatrzy�am pewn� cz�� anatomiczn�.

Hegazi zwr�ci� si� do Volyovej:

��Czy mog�aby� wyja�ni�, co si� sta�o?

��Z�odziej S�o�ca musi teraz sterowa� statkowym systemem ��czno�ci�� wyja�ni�a Volyova, ca�y czas kr�c�c g�ow�.�� To jedyne wyt�umaczenie. Tylko w ten spos�b moje polecenia zatrzymania transmisji mog�y by� anulowane.

��Ale to niemo�liwe. Wiemy, �e Z�odziej jest ograniczony do centrali uzbrojenia, a przecie� nie istnieje fizyczne powi�zanie mi�dzy central� a systemem dowodzenia.

��Teraz na pewno istnieje�� stwierdzi�a Khouri.

��Je�li tak��� Volyova przewr�ci�a oczyma, a� widoczne by�y ca�e bia�ka�� jasne p�ksi�yce w ciemno�ciach mostku.�� Nie ma logicznej bariery mi�dzy dowodzeniem a reszt� statku. Je�li Z�odziej S�o�ca rzeczywi�cie doszed� tak daleko, mo�e dosi�gn��, czego tylko zechce.

Zapad�o milczenie, jakby wszyscy�� nawet Sylveste�� potrzebowali czasu, by zrozumie� powag� sytuacji. Khouri pr�bowa�a odgadn�� jego my�li, ale nie potrafi�a stwierdzi�, ile z tego Sylveste uznaje za prawd�. Nadal podejrzewa�a, �e postrzega on sytuacj� jako paranoiczn� fantazj�, kt�r� Khouri wysnu�a z w�asnej pod�wiadomo�ci; potem zainfekowa�a tym Volyov�, a p�niej Pascale.

Mimo dowod�w nie ca�kowicie wierzy� w to, co widzia�.

Ale jakie to dowody? Przywr�cony sygna� i wszystkie tego skutki� poza tym nie by�o nic, co sugerowa�oby, �e Z�odziej S�o�ca si�gn�� poza central� uzbrojenia. Ale je�li�

��Ty.�� Volyova przerwa�a cisz�.�� Ty, svinoi.�� Wycelowa�a w Hegaziego.�� Ty masz w tym udzia�. Sajaki si� nie liczy, a Sylveste nie ma potrzebnych kwalifikacji. Zostajesz tylko ty.

��Nie wiem, o czym m�wisz.

��Pomog�e� Z�odziejowi S�o�ca, prawda?

��Triumwirze, opanuj si�.

Khouri nie wiedzia�a, w kt�r� stron� ma wycelowa� karabin plazmowy. Sylveste wygl�da� na osob� r�wnie wstrz��ni�t�, jak Hegazi, by� r�wnie zdziwiony nag�ym zwrotem w �ledztwie.

��Pos�uchaj�� rzek�a Khouri.�� Z tego, �e on ca�y czas liza� dup� Sajakiemu, nie wynika, �e zrobi� co� tak g�upiego.

��Dzi�kujꠗ powiedzia� Hegazi.

��Nie jeste� zwolniony od odpowiedzialno�ci�� stwierdzi�a Volyova.�� Na razie nie. Khouri ma racj�. Ten czyn by�by z twojej strony wielk� g�upot�. Ale to nie znaczy, �e tego nie dokona�e�. Masz ku temu odpowiednie kwalifikacje. Ponadto jeste� chimerykiem i mo�e Z�odziej S�o�ca jest w tobie. W takim razie uwa�am, �e jeste� niebezpieczny.

Skin�a na Khouri.

��Zabierz go do jednej ze �luz.

��Zamierzasz mnie zabi栗 powiedzia� Hegazi, gdy Khouri prowadzi�a go zalanym korytarzem, popychaj�c luf� karabinu plazmowego. Szczury-wo�ni czmycha�y przed nimi.�� Chcesz mnie wyrzuci� w kosmos.

��Volyova chce umie�ci� ci� tam, sk�d nie mo�esz nam szkodzi�.�� Khouri nie mia�a ochoty na d�u�sze rozmowy z wi�niem.

��Nie zrobi�em tego, o co ona mnie pos�dza. Z przykro�ci� przyznaje, �e nie mam koniecznych do tego umiej�tno�ci. Wystarczy ci takie wyja�nienie?

Zaczyna� j� irytowa�, ale wyczu�a, �e Hegazi zamknie si� tylko wtedy, gdy ona b�dzie z nim rozmawia�a.

��Nie jestem pewna, czy rzeczywi�cie to zrobi�e��� odpar�a.�� Przecie� musia�by� poczyni� rozmaite przygotowania, nim w og�le si� zorientowa�e�, �e Volyova zamierza dokona� sabota�u przycz�ka. A od tego czasu stale przebywa�e� na mostku.

Dotarli do najbli�szej �luzy. By�a to ma�a jednostka, wystarczaj�ca, by przepu�ci� cz�owieka w skafandrze. Jak prawie wszystko w tej cz�ci statku, zardzewia�e kontrolki na drzwiach by�y ubabrane dziwn� grzybow� naro�l�. Jakim� cudem jednak dzia�a�y.

��Dlaczego wi�c to robisz?�� spyta� Hegazi, gdy drzwi otwar�y si� z szumem i Khouri wepchn�a go do ciasnego, s�abo o�wietlonego pomieszczenia.�� Przecie� uwa�asz, �e nie by�bym w stanie tego dokona�.

��Bo ci� nie lubiꠗ odpar�a i zamkn�a za nim drzwi.

Zostali sami w swej kwaterze.

��Nie mo�esz tego zrobi�, Dan�� powiedzia�a Pascale.�� Rozumiesz mnie?

By� zm�czony, jak wszyscy, ale tak intensywnie rozmy�la�, �e zupe�nie nie mia� ochoty na sen. A przecie� mo�e w�a�nie teraz nadarza�a si� ostatnia okazja do prawdziwego wypoczynku, kt�ra si� nie powt�rzy przez kilkadziesi�t godzin albo i kilka dni. Schodz�c do obcego �wiata, Sylveste musia� by� w dobrej kondycji, jak nigdy. Pascale wyra�nie postanowi�a go odwie�� od jego zamiar�w.

��Za p�no�� odpar�, znu�ony.�� Ju� dali�my o sobie zna�, skrzywdzili�my Cerbera. Planeta wie o naszej obecno�ci, pozna�a cz�ciowo nasz� natur�. Moje zej�cie niewiele zmieni, dowiem si� natomiast znacznie wi�cej, ni� mog� mi przekaza� te g�upawe szpieguj�ce roboty Volyovej.

��Dan, nie wiesz, co tam na ciebie czeka.

��Przeciwnie, wiem: odpowied� na pytanie, co sta�o si� z Amarantinami. Zrozum, ludzko�� musi dosta� te informacje.

Pascale rozumia�a, przynajmnej teoretycznie.

��A je�li ich zag�ad� spowodowa�a ciekawo�� taka sama jak twoja? Widzia�e�, jaki los spotka� �Lorean�.

Zn�w pomy�la� o Alicji, kt�ra zgin�a podczas ataku. Dlaczego w�a�ciwie nie chcia� troch� zaczeka� i sprowadzi� jej cia�a z wraku? Kaza� spu�ci� j� wraz z przycz�kiem; teraz przypomnia� sobie, �e wyda� rozkaz w spos�b zimny, bezosobowy, jakby przez kr�tk� chwil� to nie on decydowa��� nawet nie Calvin�� ale co� skrywaj�cego si� za nimi oboma. Przestraszy�a go ta my�l, wi�c zdusi� j� pod poziomem �wiadomych obaw, jak dusi si� karalucha.

��Ale si� przecie� dowiemy? W ko�cu si� dowiemy�� odpar�.�� I nawet je�li to nas zabije, kto� b�dzie wiedzia�, co si� sta�o. Kto� na Resurgamie albo w innym uk�adzie. Zrozum, Pascale, �e wed�ug mnie to warte ryzyka, kt�re chc� podj��.

��Nie chodzi tu tylko o zaspokojenie ciekawo�ci, prawda?�� Przygl�da�a mu si�, oczekuj�c odpowiedzi. On te� na ni� patrzy�, zdaj�c sobie spraw�, jak deprymuj�ce jest to, �e nie mo�na odgadn��, na czym koncentruje wzrok.�� Khouri umieszczono na statku, by ci� zabi�a. Przyzna�a to. Volyova twierdzi, �e Khouri zosta�a pos�ana przez osob�, kt�ra by� mo�e jest Carine Lefevre.

��To nie tylko niemo�liwe, to obra�liwe.

��A jednak niewykluczone, �e to prawda. I kryje si� za tym co� wi�cej ni� osobista zemsta. Mo�e Lefevre rzeczywi�cie umar�a, ale co� przybra�o jej posta�, przej�o jej cia�o, co� co wie, z jakim igrasz niebezpiecze�stwem. Czy nie m�g�by� przynajmniej wzi�� pod uwag� takiej ewentualno�ci?

��Nic, co wydarzy�o si� przy Ca�unie Lascaille�a, nie ma zwi�zku z losem Amarantin�w.

��Sk�d ta pewno��?

��Bo tam by�em!�� odpar� w�ciekle.�� Bo dotar�em tam, gdzie Lascaille, do Przestrzeni Objawienia, i to, co pokazali Lascaille�owi, pokazali r�wnie� mnie.�� Pr�bowa� si� uspokoi�, uj�� d�onie Pascale.�� Byli prastarzy i bardzo obcy, a� ca�y dygota�em. Dotkn�li mego umys�u. Widzia�em ich� zupe�nie nie przypominali Amarantin�w.

Od wyjazdu z Resurgamu po raz pierwszy wraca� wspomnieniami do tej przera�aj�cej chwili, gdy u�wiadomi� sobie, �e jego uszkodzony modu� kontaktowy ociera si� o Ca�un. Prastare jak skamieliny umys�y Ca�unnik�w wpe�z�y do jego umys�u. W tym momencie mia� wra�enie otch�ani. Okaza�o si� prawd� to, co m�wi� Lascaille. Mo�e mieli obc� biologi�, wywo�ywali instynktown� odraz�, gdy� tak nie przystawali do tego, co ludzki umys� uznawa� za w�a�ciw� form� istot rozumnych, ale je�li chodzi o �ywotno�� my�li, byli bli�si ludziom, ni� wskazywa�aby na to ich budowa. Ta dziwna dychotomia wydawa�a mu si� pocz�tkowo niezrozumia�a, ale przecie� gdyby podstawowe stuktury my�lenia si� nie zgadza�y, �onglerzy Wzorc�w nie mogliby tak skonfigurowa� jego umys�u, by potrafi� rozumowa� jak Ca�unnicy. Pami�ta� wszechogarniaj�ce go md�o�ci podczas tego zespolenia� i jak potem run�� na niego wodospad pami�ci, przelotne migni�cie przeogromnej historii Ca�unnik�w. Przez miliony lat czy�cili galaktyk� m�odsz� od obecnej, wyszukuj�c i zbieraj�c rozrzucone, niebezpieczne zabawki innych, nawet starszych cywilizacji. Teraz te bajeczne rzeczy znajdowa�y si� w zasi�gu r�ki, za b�on� Ca�unu� a Sylveste niemal wnikn�� do �rodka. A poza tym�

Co� si� na chwil� rozwar�o, jak kurtyna, jak chmury; ulotnie, tak �e niemal ulecia�o mu z pami�ci i dopiero teraz sobie przypomnia�. Co� mu si� objawi�o, a powinno zosta� schowane za warstwami to�samo�ci. To�samo�ci i wspomnie� dawno wymar�ej rasy� u�ywane jako kamufla��

I co� innego, zawartego ca�kowicie w Ca�unie; inny, wy��czny pow�d jego istnienia�

Wspomnienie wydawa�o si� niekonkretne, umyka�o umys�owi; i znowu by� z Pascale, i posmak w�tpliwo�ci pozosta�.

��Obiecaj, �e nie p�jdziesz�� powiedzia�a.

��Porozmawiamy o tym rano�� odpar�.

Obudzi� si� w swej kwaterze; kr�tki sen nie zdo�a� mu oczy�ci� krwi ze zm�czenia.

Co� wybi�o go ze snu, ale przez chwil� nie s�ysza� ani nie widzia�, co to mog�o by�. Potem zauwa�y� przy ��ku ekran holograficzny, �wiec�cy blado, jak zwierciad�o odwr�cone ku ksi�ycowi.

Uaktywni� po��czenie, staraj�c si� nie obudzi� Pascale, cho� w zasadzie nie by�o takiego niebezpiecze�stwa, gdy� spa�a g��boko. Prawdopodobnie wcze�niejsza wsp�lna rozmowa da�a jej ukojenie.

Na hologramie ukaza�a si� twarz Sajakiego, z ty�u aparatura ambulatorium.

��Jeste� sam?�� spyta� �agodnie.

���ona tu jest�� odpar� Sylveste szeptem.�� �pi.

��Wi�c b�d� si� streszcza�.�� Pokaza� zranion� r�k�. B�yszcz�ca os�onka wype�ni�a si� i nadgarstek mia� normalny kszta�t, cho� b�ona nadal �wieci�a podsk�rn� krz�tanin�.�� Ju� si� podleczy�em i mog� st�d i��. Ale nie zamierzam wpa�� w takie same tarapaty jak Hegazi.

��Jeste� w kiepskiej sytuacji. Volyova i Khouri dysponuj� ca�ym uzbrojeniem. Zabezpieczy�y si�, �eby �adna bro� nie wpad�a w nasze r�ce.�� Obni�y� ton g�osu.�� Nie b�dzie mie� opor�w, by r�wnie� mnie zamkn��. Moje gro�by w stosunku do statku chyba nie zrobi�y na niej wra�enia.

��Zak�ada, �e nie posuniesz si� a� tak daleko.

��Mo�e ma racj�?

Sajaki pokr�ci� g�ow�.

��To i tak niewa�ne. Za par� dni, najdalej za pi��, jej przycz�ek przestanie dzia�a�. W tym przedziale czasowym musia�by� dosta� si� do �rodka. I nie �ud� si�, �e jej ma�e roboty czego� ci� naucz�.

��Tyle to wiem.

Pascale poruszy�a si�.

��Wi�c przyjmij moj� propozycjꠗ powiedzia� Sajaki.�� Poprowadz� ci� do �rodka. Tylko my dwaj, nikt wi�cej. We�miemy dwa skafandry, takie sam jak ten, w kt�rym sprowadzili�my ci� z Resurgamu. Niepotrzebny nam statek. W dzie� dotrzemy do Cerbera. Zostaj� ci dwa dni na wej�cie do �rodka, dzie�, by si� rozejrze�, potem dzie� na wycofanie si� t� sam� drog�. Przez ten czas oczywi�cie poznasz tras�.

��A ty?

��B�d� ci towarzyszy�. Ju� ci m�wi�em, �e zale�y mi, by�my kontynuowali leczenie kapitana.

Sylveste skin�� g�ow�.

��S�dzisz, �e wewn�trz Cerbera znajdziesz co�, co pomo�e w kuracji?

��Od czego� musimy zacz��.

Sylveste rozejrza� si�. G�os Sajakiego by� jak wiatr ko�ysz�cy drzewami, a pok�j wydawa� si� nienaturalnie spokojny, jakby na scenk� rodzajow� patrzy�o si� przez latarni� magiczn�. Pomy�la� o zaciek�ych zmaganiach, jakie tocz� si� obecnie na Cerberze, o w�ciek�o�ci zderzaj�cych si� maszyn, przewa�nie mniejszych od mikrob�w; o �oskocie walk, kt�rego ludzkie zmys�y nie s� w stanie us�ysze�. Ale to wszystko tam si� dzia�o i Sajaki s�usznie twierdzi�, �e maj� tylko par� dni, bo wkr�tce niezliczone maszyny pos�uszne Cerberowi zaczn� niszczy� pot�n� maszyn� obl�nicz� Volyovej. Ka�da sekunda op�nienia wej�cia do wn�trza oznacza o sekund� kr�tszy pobyt w �rodku i ta sekunda mo�e zawa�y� na szansach powrotu, gdy� most mo�e si� zawali�. Pascale zn�w si� poruszy�a, ale Sylveste czu�, �e �ona nadal g��boko �pi. By�a tu obecna w takim samym stopniu, co ptasie wzory, dekoruj�ce �ciany pokoju. Tak samo trudno by�oby j� rozbudzi�.

��To do�� nag�a propozycja�� powiedzia�.

��Ale czeka�e� na to ca�e �ycie�� odpar� Sajaki mocniejszym g�osem.�� Nie powiesz chyba, �e nie jeste� na to got�w. Nie powiesz, �e przera�a ci� to, co m�g�by� tam zobaczy�.

Sylveste wiedzia�, �e musi podj�� decyzj�, nim w pe�ni do niego dotrze niesamowito�� tej chwili.

��Gdzie si� spotkamy?

��Na zewn�trz statku�� rzek� Sajaki, po czym wyja�ni�, dlaczego w�a�nie tam. Uwa�a�, �e zbyt ryzykowne jest spotkanie z Volyov�, Khouri lub Pascale.�� Chyba ci�gle jestem chory�� doda�, pocieraj�c b�on� powlekaj�c� nadgarstek.�� Je�li spotkaj� mnie poza ambulatorium, zrobi� ze mn� to, co z Hegazim. Z tego miejsca w kilka minut mog� dotrze� do skafandra, nie przechodz�c przez rejony statku nadal zdolne do wykrycia mojej obecno�ci.

��A ja?

��Id� do najbli�szej windy. Spowoduj�, by zawioz�a ci� do najbli�szego skafandra. Nie musisz nic robi�. Wszystkim zajmie si� skafander.

��Ja�

��B�d� na zewn�trz za dziesi�� minut. Tw�j skafander podleci do mnie.�� Sajaki u�miechn�� si�, nim si� wy��czy�.�� Z ca�ej si�y ci zalecam, by� nie budzi� �ony.

Sajaki dotrzyma� s�owa. Zar�wno winda, jak i skafander wiedzia�y, dok�d ma si� uda� Sylveste. Podczas podr�y nikogo nie spotka� i nikt mu nie przeszkadza�, gdy skafander go obmierzy�, dostosowa� si� i czule obj��.

Nic nie wskazywa�o na to, �e statek zdawa� sobie spraw� z tego, �e �luza si� otworzy�a i �e Sylveste wyszed� w kosmos.

Volyova zosta�a gwa�townie obudzona; urwa� jej si� monochromatyczny sen o armiach w�ciek�ych owad�w.

Do drzwi stuka�a Khouri. Co� krzycza�a, ale Volyova tego nie rozumia�a; by�a zbyt zaspana. Gdy otworzy�a drzwi, stan�a oko w oko z luf� karabinu plazmowego w sk�rzanym pokrowcu. Khouri dopiero po u�amku sekundy opu�ci�a bro�, jakby niepewna, co spotka j� za drzwiami.

��O co chodzi?�� spyta�a Volyova.

��Po przebudzeniu Pascale zauwa�y�a, �e nie ma Sylveste�a�� wyja�ni�a Khouri. Krople potu wyst�pi�y jej na czo�o, kolba karabinu l�ni�a wilgotnymi plamami.

��Jak to nie ma?

��Zostawi� co�. Jest zaniepokojona. Chcia�a, bym ci to przekaza�a.�� Khouri wyci�gn�a z kieszeni kawa�ek papieru.

Volyova przetar�a oczy i spojrza�a na kartk�. Pod wp�ywem dotyku ujawni�a si� nagrana wiadomo��. Ukaza�a si� twarz Sylveste�a, zarysowana ciemno na tle wzoru splecionych ptak�w.

��Przykro mi, ale ci� ok�ama�em�� dociera� do nich g�os dochodz�cy z papieru.�� Przepraszam, Pascale, masz prawo mnie za to znienawidzi�, ale mam nadziej�, �e do tego nie dojdzie. Tyle przecie� razem przeszli�my.�� Teraz m�wi� bardzo cicho.�� Prosi�a� mnie, bym obieca�, �e nie polec� na Cerbera. Jednak lec� i gdy ty b�dziesz to czyta�a, ja znajd� si� daleko i b�dzie za p�no, by mnie zawr�ci�. Na swoje usprawiedliwienie mam jedynie to, �e musz� tak post�pi�, i wydaje mi si�, �e zawsze wiedzia�a�, �e to zrobi�.�� Przerwa� albo dla nabrania oddechu, albo �eby si� zastanowi�, co dalej powiedzie�.�� Ty jedna, Pascale, domy�la�a� si�, co zasz�o przy Ca�unie Lascaille�a. Wiesz, �e zawsze ci� za to podziwia�em. Dlatego nie ba�em si� wyjawi� ci prawdy. Przysi�gam, �e powiedzia�em ci to, co, jak s�dzi�em, wydarzy�o si� przy Ca�unie Lascaille�a. To nie by�o k�amstwo z mojej strony. Teraz jednak ta kobieta, Khouri, m�wi, �e zosta�a wys�ana przez osob�, kt�r� mo�e by� Carine Lefevre, a ta pos�a�a j�, by Khouri zabi�a mnie za to, co jakoby uczyni�em.

Kartka zn�w na chwil� zamilk�a.

��Post�powa�em tak, jakbym nie wierzy� ani s�owu, i chyba tak w�a�nie wtedy my�la�em. Ale musz� teraz pogrzeba� te z�e wspomnienia, upewni� si�, �e wszystko to nie ma zwi�zku z tym, co wydarzy�o si� przy Ca�unie.

Rozumiesz to, prawda? Musz� pokona� jeszcze pewn� drog�, by uciszy� te zjawy. Mo�e powinienem by� Khouri wdzi�czny. Da�a mi pow�d, bym zrobi� ten krok i pokona� strach przed tym, co tam znajd�. Nigdy w �yciu nie czu�em takiego strachu. Wed�ug mnie ona i ta reszta to nie s� �li ludzie. Ty, Pascale, te� nie. Wiem, �e ci� przekona�y, ale to nie twoja wina. Z mi�o�ci usi�owa�a� mnie nak�oni�, bym zmieni� zadanie. A to, co robiꠗ co zamierzam zrobi栗 jest dla mnie bolesne, gdy� wiem, �e zdradzam t� mi�o��.

Rozumiesz? Potrafisz mi wybaczy�, gdy wr�c�? To nie potrwa d�ugo, najwy�ej pi�� dni, mo�e znacznie kr�cej.�� Zn�w zamilk�.�� Zabieram ze sob� Calvina�� doda�.�� Jest teraz we mnie. Powiem prawd�: osi�gn�li�my stan nowej� r�wnowagi. S�dz�, �e Calvin oka�e si� dla mnie cenny.

Potem obraz na kartce zblak�.

��Niekiedy czu�am nawet do niego sympatiꠗ stwierdzi�a Khouri.�� Ale j� zniweczy�.

��Powiedzia�a�, �e Pascale �le to przyj�a.

��A ty w takim wypadku co by� czu�a?

��Zale�y. Mo�e on mia� racj�, mo�e Pascale zawsze wiedzia�a, �e do tego dojdzie. Powinna dwa razy pomy�le�, zanim po�lubi�a tego svinoi.

��Jak s�dzisz, daleko dotar�?

Volyova zn�w spojrza�a na kartk�, w nadziei �e z zagi�� papieru wydob�dzie dodatkowe informacje.

��Kto� musia� mu pomaga�. Niewielu takich zosta�o, kt�rzy byliby w stanie mu pom�c. W�a�ciwie nikt, z wyj�tkiem Sajakiego.

��Mo�e nie powinny�my go wyklucza�. Jego medmaszyny mog�y go szybciej wyleczy�, ni� zak�ada�y�my.

��Nie.�� Volyova stukn�a w sw� magiczn� bransolet�.�� W ka�dej chwili wiem, gdzie s� Triumwirowie. Hegazi nadal w �luzie, Sajaki w ambulatorium.

��Nie mia�aby� nic przeciwko temu, by to na wszelki wypadek sprawdzi�?

Volyova w�o�y�a dodatkow� warstw� ciep�ych ubra�, by bez obawy o wyzi�bienie m�c chodzi� po dowolnych ci�nieniowych rejonach statku. Za pas wsun�a miotacz, przez rami� przewiesi�a ci�kie dzia�o, kt�re Khouri wydoby�a dla niej ze zbrojchiwum. By� to wytw�r z dwudziestego trzeciego wieku, z okresu pierwszej Europejskiej Demarchii; sportowe superszybkie dwuuchwytowe dzia�o pociskowe, ob�o�one wyprofilowanym czarnym neoprenem, o bokach ozdobionych czerwonookimi chi�skimi smokami w kutym z�ocie i srebrze.

��Absolutnie nic�� odpar�a.

Dotar�y do �luzy, gdzie Hegazi siedzia� ca�y czas. Volyova wyobra�a�a sobie, �e, poniewa� nie mia� nic do roboty, studiuje na pewno swoje odbicie w wypolerowanych stalowych �cianach. Nie mog�a powiedzie�, �e nienawidzi Hegaziego albo �e go szczeg�lnie nie lubi. Byl za s�aby, istnia� jedynie w cieniu Sajakiego.

��Sprawia� ci k�opoty?�� spyta�a.

��W zasadzie nie. Ca�y czas tylko deklarowa�, �e jest niewinny i to nie on uwolni� Z�odzieja S�o�ca z centrali. I chyba tak my�la�.

��Khouri, to stara metoda znana jako k�amstwo.

Volyova odci�gn�a dzia�o i chwyci�a za klamk�, kt�ra powinna otworzy� wewn�trzne drzwi �luzy. Mocno zapar�a si� stopami w szlamie. Szarpn�a za klamk�.

��Nie mog� otworzy�.

��Daj, spr�buj�.�� Khouri �agodnie odsun�a j� na bok. Mocowa�a si� z klamk�.�� Nie.�� Jest zablokowana. Nie da si� ruszy�.

��Nie przyspawala� jej przypadkiem?

��W�a�nie, zapomnia�am. Co za g�uptas ze mnie.

Volyova stukn�a w drzwi.

��Hegazi, s�yszysz mnie? Co zrobi�e� z drzwiami? Nie otwieraj� si�.

�adnej odpowiedzi.

��Jest w �rodku�� stwierdzi�a Volyova, sprawdziwszy dane z bransolety.�� Mo�e nas nie s�ysze� przez zbrojone drzwi.

��To mi si� nie podoba�� odpar�a Khouri.�� Gdy odchodzi�am, drzwi by�y w porz�dku. Przestrzelmy zamek.�� Nie czekaj�c na zgod� Volyovej, krzykn�a:�� Hegazi, s�yszysz mnie? Strzelamy i wchodzimy.

W mgnieniu oka uj�a karabin plazmowy w jedn� d�o�; pod wp�ywem ci�aru mi�nie ramienia si� napi�y. Drug� r�k� zas�oni�a twarz, po czym odwr�ci�a wzrok.

��Zaczekaj�� powstrzyma�a j� Volyova.�� Za szybko. A je�li zewn�trzne drzwi s� otwarte? Pr�nia przesun�a czujniki ci�nienia i zamkn�a wewn�trzne drzwi.

��Je�li tak jest, Hegazi nie sprawi nam wi�cej k�opot�w. Chyba �e potrafi wstrzyma� oddech przez kilka godzin.

��S�usznie� ale nie chcemy przecie� zrobi� dziury w tych drzwiach.

Khouri podesz�a bli�ej.

Je�li w og�le istnia�a tu tablica wskazuj�ca stan ci�nienia za drzwiami, to by�a dobrze ukryta pod warstw� szlamu.

��Mog� ustawi� promie� na najw�sz� kolimacj�. Zrobi� w drzwiach male�k� dziurk�, jak ig��.

��Zgoda�� odpar�a Volyova po chwili wahania.

��Hegazi, zmiana planu. Robimy dziur� w drzwiach na g�rze. Je�li stoisz, to radzimy ci usi��� i uporz�dkowa� �yciowe sprawy.

Nadal �adnej odpowiedzi.

Dla karabinu plazmowego to zadanie jest niemal obelg�, pomy�la�a Volyova. Operacja zbyt delikatna i precyzyjna�� jakby do krojenia weselnego tortu u�yto lasera przemys�owego. Ale Khouri to zrobi�a. B�ysk, trzask�� bro� wypu�ci�a w stron� drzwi cieniutkie d�ugie nasionko pioruna kulistego. Przez chwil� z otworu ma�ego jak wej�cie do korytarza kornika unosi� si� dym.

Tylko przez sekund�.

Nagle co� wystrzeli�o z drzwi ciemnym sycz�cym �ukiem.

Volyova nie traci�a czasu na robienie wi�kszej dziury w drzwiach. Zrozumia�y, �e raczej nieprawdopodobne jest, by kto� �ywy znajdowa� si� w �luzie. Hegazi albo zgin���� na razie nie wiadomo jak�� albo wcze�niej opu�ci� �luz�, a ten strumie� cieczy pod wysokim ci�nieniem to jego wiadomo�� dla ciemi�ycieli.

Khouri przestrzeli�a drzwi i strumie� sta� si� grubym jak rami� potokiem s�onawej cieczy, pr�cym z tak� si��, �e Khouri zosta�a ci�ni�ta na mulist� pod�og�, a karabin plazmowy wpad� do g��bokiej po kostki ka�u�y. Ciecz w�ciekle sykn�a w zetkni�ciu z nagrzanymi wn�trzno�ciami broni. Khouri wsta�a. Potok zmieni� si� w ciurkaj�cy, ha�a�liwy strumyczek, wyp�ywaj�cy przez podziurawione drzwi. Khouri podnios�a karabin i strz�sn�a z niego ma�, zastanawiaj�c si�, czy b�dzie zn�w dzia�a�.

��To szlam statkowy�� powiedzia�a Volyova.�� To samo, w czym stoimy. Wsz�dzie poznam ten fetor.

���luza by�a wype�niona szlamem?

��Nie pytaj, jak to mo�liwe. Zr�b w drzwiach wi�ksz� dziur�.

Khouri wypali�a tak du�y otw�r, �e mog�a przez niego w�o�y� r�k� i swobodnie manipulowa� wewn�trznymi kontrolkami zamka, nie parz�c si� o rozgrzane plazm� kraw�dzie metalu. Volyova mia�a racj�: prze��czniki ci�nienia zablokowa�y mechanizm zamka. Kto� musia� pod du�ym ci�nieniem napompowa� komor� szlamem.

Drzwi si� otworzy�y i pozosta�a cz�� mazi wyp�yn�a na korytarz.

Razem z resztkami Hegaziego. Nie wiadomo, czy to z powodu du�ego ci�nienia, jakiemu zosta� poddany, czy przez wybuchowe oswobodzenie, ale metalowe i cielesne komponenty korpusu rozsta�y si� po niezbyt przyjaznym rozwodzie.

��A� si� prosi, �eby zapali栗 powiedzia�a Volyova. Musia�a sobie przypomnie�, gdzie ostatnio w�o�y�a fajki. Wreszcie znalaz�a je w rzadko u�ywanej kieszeni kurtki lotniczej. Nie �pieszy�a si� jednak ani z otwarciem paczki, ani z wyci�gni�ciem pogi�tej po��k�ej tutki. Gdy wreszcie by�a gotowa, zaci�gn�a si� niespiesznie, da�a opa�� napi�ciu�� jakby wzbite w g�r� pierze powoli osiada�o na ziemi.

��Statek go zabi��� stwierdzi�a. Patrzy�a na resztki Hegaziego, ale usi�owa�a nie my�le� o tym, co widzi.�� Tylko tak si� to da wyja�ni�.

��Zabi� go?�� Khouri nadal kierowa�a luf� karabinu plazmowego na szcz�tki Triumwira, unosz�ce si� u jej st�p w o�liz�ym szlamie, jakby ci�gle si� obawia�a, �e odruchowo mog� si� po��czy� w ca�o��.�� Wed�ug ciebie to nie by� wypadek?

��Nie, to nie by� wypadek. Wiem, �e Hegazi by� w zmowie z Sajakim, a wi�c z Sylveste�em. A jednak Z�odziej S�o�ca go zabi�. To zastanawiaj�ce.

��W�a�nie.

Khouri prawdopodobnie ju� sobie wiele rzeczy przemy�la�a, a jednak Volyova postanowi�a to zwerbalizowa�.

��Sylveste znikn��. Jest w drodze na Cerbera, a poniewa� nie uda�o mi si� uszkodzi� broni, prawie nic go nie mo�e powstrzyma� przed dostaniem si� do �rodka. Rozumiesz? To znaczy, �e Z�odziej S�o�ca zwyci�y�. Wszystko osi�gn��. Reszta to tylko kwestia czasu i zachowania status quo. Co zagra�a tym planom?

��My�� odpar�a Khouri z wahaniem, jak inteligentny ucze�, kt�ry chce zrobi� wra�enie na nauczycielu, ale tak, by nie spowodowa� szyderstw koleg�w z klasy.

��Wi�cej. Nie tylko ja i ty mu zagra�amy, nawet je�li w��czymy do tego Pascale. Z punktu widzenia Z�odzieja Hegazi stanowi� zagro�enie, tylko z tego powodu, �e by� cz�owiekiem.�� Snu�a wy��cznie domys�y, ale wydawa�y si� jej przekonuj�ce.�� Dla czego� takiego jak Z�odziej S�o�ca ludzka lojalno�� to rzecz niesta�a, nieokre�lona, nawet niezrozumia�a. Zmieni� Hegaziego, a przynajmniej tych, kt�rym Hegazi by� wierny. Ale czy rozumia�, jakim prawom ta lojalno�� podlega? W�tpi�. Hegazi stanowi� element, kt�ry okaza� si� u�yteczny, a m�g�by zawie�� w przysz�o�ci.�� Poczu�a lodowaty spok�j, rozpami�tuj�c mo�liwo�� w�asnej zguby; rzadko si� o ni� a� tak blisko ociera�a.�� Musia� wi�c umrze�. A teraz, gdy cel zosta� niemal osi�gni�ty, Z�odziej S�o�ca zechce to samo zrobi� z nami.

��Gdyby chcia� nas zabi�

��Ju� by to zrobi�? Niewykluczone, �e pr�bowa�. Ca�e rejony statku znalaz�y si� poza centralnym sterowaniem, a to oznacza, �e mo�liwo�ci Z�odzieja S�o�ca s� ograniczone. Zaw�adn�� cia�em, kt�re jest ju� cz�ciowo sparali�owane, cz�ciowo dotkni�te tr�dem.

��Bardzo poetycki opis, ale jakie to ma dla nas znaczenie?

Volyova zapali�a drugiego papierosa; z pierwszym �egna�a si� bardzo pieczo�owicie.

��B�dzie usi�owa� nas zabi�, ale trudno przewidzie� w jaki spos�b. Nie mo�e zdekompresowa� ca�ego statku, gdy� nie istniej� sposoby przekazania odpowiednich, umo�liwiaj�cych to komend. Nawet ja, gdybym chcia�a to zrobi�, musia�abym otworzy� wszystkie �luzy, a w tym celu nale�a�oby unieruchomi� tysi�ce elektromechanicznych zabezpiecze�. Z�odziej prawdopodobnie mia�by du�e trudno�ci z zalaniem obszaru wi�kszego ni� �luza. Jestem jednak pewna, �e on ju� co� wymy�li.

Nagle, nie zastanawiaj�c si�, uj�a r�kami dzia�o i skierowa�a luf� w stron� ciemnego zalanego korytarza prowadz�cego do �luzy.

��Co tam jest?

��Nic�� odpar�a Volyova.�� Boj� si�. Nawet bardzo. Masz jaki� pomys�?

Khouri mia�a pomys�.

��Znajd�my Pascale. Nie zna statku tak dobrze jak my. A je�li zrobi si� tu rzeczywi�cie gor�co�

Volyova zgniot�a peta luf� dzia�a.

��Masz racj�. Powinny�my trzyma� si� razem. I b�dziemy si� trzyma�y. Gdy tylko�

Co� z ha�asem wy�oni�o si� z ciemno�ci i przystan�o dziesi�� metr�w od nich.

Volyova b�yskawicznie wycelowa�a, ale nie strzeli�a. Instynktownie wyczu�a, �e ta rzecz nie przysz�a, by je zabi栗 przynajmniej nie w tej chwili. By� to jeden z serwitor�w, jakie wykorzystywa� Sylveste podczas przerwanej operacji kapitana. Jednostka ta nie by�a zbyt rozwini�ta technicznie. Serwitor by� sterowany g��wnie przez statek, a nie przez w�asny m�zg.

Spojrzenie wypuk�ych oczu utkwi�o w obu kobietach.

��Nie jest uzbrojony�� powiedzia�a Volyova bardzo cicho, ale zaraz u�wiadomi�a sobie, �e nie ma sensu m�wi� szeptem.�� Chyba pos�ano go na przeszpiegi. Jeste�my teraz w takim miejscu, kt�rego statek nie widzi. To jedna z jego �lepych plamek.

Czujniki serwitora lekko si� zako�ysa�y, jakby precyzowa�y swoj� pozycj�, po czym maszyna cofn�a si� w mrok.

Khouri strzeli�a.

��Po co?�� spyta�a Volyova, gdy ucich�y odg�osy wstrz�su, a blask gin�cej maszyny przesta� razi� w oczy.�� To, co serwitor zobaczy�, zosta�o przekazane do statku. Zastrzelenie go mija�o si� z celem.

��Nie podoba� mi si� spos�b, w jaki na nas patrzy��� wyja�ni�a Khouri. Zmarszczy�a czo�o.�� A poza tym mamy o jednego mniej. Nie musimy si� ju� nim przejmowa�.

��Akurat�� odpar�a Volyova.�� A zwa�ywszy, w jakim tempie statek potrafi wytworzy� tak� prost� dron�, za dziesi�� lub dwadzie�cia sekund pojawi si� nast�pna.

Khouri spojrza�a na ni� tak, jakby us�ysza�a abstrakcyjny dowcip. Ale Volyova m�wi�a powa�nie. To, co w�a�nie zauwa�y�a, znacznie bardziej j� zmrozi�o ni� widok wchodz�cego serwitora. Przecie� logicznie my�l�c, nale�a�o si� spodziewa�, �e statek u�yje dron do zbierania danych z czujnik�w; logiczne r�wnie� by�o to, �e wyposa�y maszyny, by dokona�y zab�jstwa pozosta�ej za�ogi i pasa�er�w. Wcze�niej czy p�niej sama musia�aby wzi�� takie rozwi�zanie pod uwag�. Ale nie to. To, co wysun�o si� ze szlamu: przez chwil� �widrowa�o j� czarnymi oczkami, po czym odwr�ci�o si� do niej ogonem i odp�yn�o w ciemno��.

Przecie� statek steruje szczurami-wo�nymi, uzmys�owi�a sobie Volyova.

Gdy wr�ci�a mu �wiadomo�栗 a przez chwil� Sylveste nie m�g� sobie przypomie�, kiedy go opu�ci�a�� by� otoczony widowni� rozmazanych gwiazd. Wykonywa�y skomplikowane ta�ce i gdyby ju� nie mia� md�o�ci, to na pewno sam ten widok by go do nich doprowadzi�. Co ja tu robi�? Dlaczego czuj� si� tak dziwnie, jakby ka�d� kom�rk� cia�a wypchano mi wat�?�� pyta� sam siebie. Bo jestem w skafandrze. Specjalnym skafandrze, identycznym jak ten, w kt�rym zabrano mnie i Pascale z Resurgamu. Skafander zmusi� go, by wype�ni� swe p�uca p�ynem, a nie powietrzem.

��Co si� dzieje?�� subwokalizowa� w taki spos�b, �eby skafander m�g� go zrozumie� za po�rednictwem wbudowanej w he�m sondy o�rodka mowy.

��Odwracam siꠗ informowa� skafander.�� Inwersja nap�dowa wzgl�dem �rodka.

��Do diab�a, gdzie jeste�my?�� Szperanie w pami�ci nada� by�o uci��liwe. Zdawa�o mu si�, �e szuka ko�ca spl�tanej liny. Nie mia� poj�cia, w kt�rym miejscu zacz��.

��Ponad milion kilometr�w od statku. Troch� wi�cej jest do Cerbera.

��Ca�� drog� przelecieli�my w��� Przerwa�.�� Zaraz, nie mam poj�cia, jak d�ugo to trwa�o.

��Wylecieli�my siedemdziesi�t cztery minuty temu.�� Nieco ponad godzin�, pomy�la� Sylveste. Ale nawet gdyby skafander powiedzia� mu, �e wszystko trwa�o jeden dzie�, przyj��by to bez zastrze�e�.�� �rednie przy�pieszenie wynosi�o dziesi�� g. Triumwir Sajaki kaza� mi lecie� jak najszybciej.

Teraz Sylveste przypomnia� sobie, jak Sajaki skontaktowa� si� z nim w nocy i jak pomkn�� do skafandr�w. Pami�ta�, �e zostawi� wiadomo�� dla Pascale, ale nie pami�ta� jej tre�ci. Tylko na ten jeden luksus sobie pozwoli�. Ale nawet gdyby mia� kilka dni na przygotowania, niewiele by zmieni�. Nie potrzebowa� dodatkowej dokumentacji ani urz�dze� nagrywaj�cych, gdy� mia� dost�p do zasob�w bibliotecznych i zintegrowanych czujnik�w skafandra. Wiedzia�, �e skafandry s� uzbrojone, zdolne do autonomicznej obrony przeciw takim systemom ataku, jaki prze�ywa� teraz przycz�ek Volyovej. Potrafi�y r�wnie� wyprodukowa� naukowe zestawy do analizy oraz stworzy� w sobie schowki do przechowywania pr�bek. Poza tym by�y r�wnie niezale�ne jak statki kosmiczne. Nagle u�wiadomi� sobie, �e �le na to patrzy: skafander to w istocie statek kosmiczny, bardzo elastyczny i wszechstronny statek kosmiczny z przestrzeni� dla jednej osoby, kt�ry m�g� si� sta� promem w atmosferze i w razie konieczno�ci potrafi� w�drowa� po powierzchni planety. Racjonalnie patrz�c, to najlepszy �rodek transportu do wn�trza Cerbera.

��Ciesz� si�, �e spa�em podczas przy�pieszania�� powiedzia� Sylveste.

��Nie mia�e� wyboru�� odpar� skafander, okazuj�c zupe�ny brak zainteresowania.�� �wiadomo�� zosta�a wy��czona. Przygotuj si� teraz, prosz�, do fazy hamowania. Gdy zn�w si� rozbudzisz, dotrzemy w pobli�e naszego celu.

Sylveste zaczyna� formu�owa� w g�owie pytanie: dlaczego Sajaki jeszcze si� nie ukaza�, mimo zapewnie�, �e b�dzie mu towarzyszy�? Nim jednak skonkretyzowa� my�li w taki spos�b, by sonda mog�a je odcyfrowa�, skafander zn�w go u�pi�. Sylveste nie mia� �adnych sn�w.

Khouri posz�a poszuka� Pascale, a Volyova wr�ci�a na mostek. Obawia�a si� jecha� wind�, ale na szcz�cie musia�a pokona� mniej ni� dwadzie�cia poziom�w w g�r�. Taki wysi�ek fizyczny da�o si� znie��, a droga by�a do�� bezpieczna: statek nie m�g� pos�a� na kJatk� schodow� ani dron, ani lataj�cych maszyn, kt�re porusza�y si� zwyk�ymi korytarzami na nadprzewodz�cych polach magnetycznych. Mimo to Volyova trzyma�a dzia�o w pogotowiu, omiataj�c nim obszar przed sob�, gdy niesko�czenie wiele razy obraca�a si�, wchodz�c po kr�conych schodach, i od czasu do czasu przystawa�a, bior�c oddech i nas�uchuj�c odg�os�w z ty�u i z g�ry.

Podczas wspinaczki analizowa�a sposoby, w jaki statek m�g� j� zabi�. Interesuj�ce intelektualnie zadanie, testuj�ce znajomo�� statku w aspektach, kt�rych przedtem w og�le nie bra�a pod uwag�. Na wiele rzeczy patrzy�a z nowego punktu widzenia. Kiedy��� nie tak dawno�� sama by�a w takim po�o�eniu, w jakim statek by� teraz. Chcia�a zabi� Nagornego, a przynajmniej zapobiec zagro�eniu z jego strony; praktycznie by�o to to samo. W ko�cu go zabi�a, poniewa� on pierwszy usi�owa� j� zabi�. Teraz jednak jej uwag� zaprz�tn�o to, jak przebiega�a egzekucja. Zabi�a Nagornego, tak gwa�townie przy�pieszaj�c i op�niaj�c statek, �e m�czyzna �ywcem zosta� rozgnieciony. Wcze�niej czy p�niej�� a Volyova nie widzia�a �adnego istotnego powodu, dlaczego by to mia�o nie nast�pi栗 statek sam wpadnie na podobny pomys�. A wtedy lepiej by� poza nim.

Bez przeszk�d dotar�a na mostek, ale nadal obserwowa�a ka�dy cie�, w obawie, czy to nie skradaj�ca si� drona albo�� gorzej�� szczur. Nie wiedzia�a, co szczury mog�yby jej zrobi�, ale wola�a tego nie sprawdza�.

Mostek by� pusty i jak w�wczas, gdy go opuszcza�a, nosi� �lady zniszcze� dokonanych przez Khouri. Na pod�odze obszernej sali widnia�y �lady krwi Sajakiego. Displej holograficzny nadal si� �wieci�, przekazywa� dane o stanie przycz�ka na Cerberze. Przez chwil� Volyova musia�a �ledzi� informacje o broni, kt�r� stworzy�a i kt�ra teraz nie poddawa�a si� antybiotycznej ofensywie obcego �wiata. I cho� Volyova czu�a dum� z tego powodu, pragn�a jednak pora�ki przycz�ka, by Sylveste nie m�g� wej�� do wn�trza planety. Zak�adaj�c, �e jeszcze tam nie dotar�.

��Po co przysz�a�?�� us�ysza�a czyj� g�os.

Odwr�ci�a si� b�yskawicznie. Zobaczy�a posta� patrz�c� na ni� z p�okr�g�ej galerii mostka. Nie rozpozna�a osoby�� widzia�a tylko okrytego p�aszczem m�czyzn� z za�o�onymi r�kami i o zapad�ej twarzy. Strzeli�a do niego, ale posta� nie znikn�a, cho� kule przez ni� przesz�y, a smugi jon�w unosi�y si� w powietrzu jak chor�giewki.

Obok pierwszej pojawi�a si� druga posta�, inaczej ubrana.

��Tw�j okres najmu wyga�!�� us�ysza�a g�os w najstarszym wariancie norte. Volyova z takim op�nieniem przetworzy�a to zdanie, �e nie od razu dotar�o do niej znaczenie.

��Musisz zrozumie�, Triumwirze, �e ta domena nie nale�y ju� do ciebie�� powiedzia�a inna posta�, kt�ra pojawi�a si� po drugiej stronie sali. By�a ubrana w niesamowicie zabytkowy skafander z widocznymi �ebrami systemu ch�odz�cego i przyczepionymi pude�kami sprz�tu. M�wi�a najstarsz� znan� Volyovej odmian� rosyjskiego.

��Co chcesz tu osi�gn��?�� spyta�a pierwsza posta�, cho� ta druga te� m�wi�a do Volyovej, a tu� obok pojawi�a si� kolejna. Postacie z przesz�o�ci agresywnie otoczy�y Volyov� ze wszystkich stron.

��To oburzaj�ce�

Ale g�os ju� rozmywa� si� w g�osie innej osoby stoj�cej z prawej strony Volyovej.

���brak upowa�nienia, Triumwirze. Musz� ci powiedzie�

���powa�nie przekroczy�a� zakres w�adzy i musisz podda�

���gorzko rozczarowany, Ilia, i uprzejmie nalegam, by�

���odwo�a� uprawnienia�

���absolutnie nieakceptowalne�

Wrzasn�a, gdy te bez�adne zdania sta�y si� bezs�ownym rykiem ch�ru umar�ych, ca�kowicie wype�niaj�cego salꠗ z ka�dej strony napiera�o na Volyov� mn�stwo twarzy z przesz�o�ci; ich usta porusza�y si�, jakby ka�da z postaci uwa�a�a, �e tylko ona m�wi i tylko ona jest s�uchana z najwi�ksz� uwag�. Jakby si� do Volyovej modli�y, jakby uwa�a�y j� za wszechwiedz�c�. Modli�y si� i r�wnocze�nie �ali�y, pocz�tkowo narzeka�y, rozczarowane, ale z ka�d� sekund� coraz wi�cej by�o w tym nienawi�ci i pogardy, jakby nie tylko ich zawiod�a, ale r�wnie� pope�ni�a straszne okrucie�stwo; nawet nie da�o si� tego opisa�. M�wi�y o nim tylko wykrzywione niesmakiem usta i oczy oskar�aj�ce o niegodziwo��.

Unios�a dzia�o. Mia�a wielk�, nieopanowan� ochot�, by wpakowa� w duchy ca�y magazynek. Oczywi�cie nie mog�a ich zabi�, ale mog�a powa�nie uszkodzi� ich uk�ady projekcyjne. Musia�a jednak oszcz�dza� amunicje, gdy� zbrojchiwum by�o teraz niedost�pne.

��Precz!�� krzykn�a.�� Id�cie sobie precz!

Stopniowo, pojedynczo umarli zamilkli i znikn�li. Ka�dy na odchodnym kr�ci� z rozczarowaniem g�ow�, jakby zawstydzony, �e przebywa� w jej obecno�ci. Wreszcie Volyova mia�a ca�� sal� dla siebie. Dysza�a chrapliwie, musia�a si� uspokoi�. Wyj�a kolejnego papierosa i pali�a powoli, przez kilka minut daj�c odpocz�� umys�owi. Dotkn�a dzia�a, zadowolona, �e nie zmarnowa�a magazynka dla ulotnej przyjemno�ci rozwalenia mostka. Khouri dobrze wybra�a. Po bokach dzia�a widnia� srebrno-z�oty motyw chi�skiego smoka.

2 displeju przem�wi� do niej g�os.

Spojrza�a prosto w twarz Z�odzieja S�o�ca.

By� taki, jak go sobie wyobra�a�a po rozmowie z Pascale, kt�ra jej wyja�ni�a znaczenie imienia tej istoty. Wiedzia�a, �e taki musi by�, ale by�o znacznie gorzej, poniewa� nie tylko widzia�a, jak obcy wygl�da, ale r�wnie� to, jak obcy wygl�da dla siebie� a z umys�em Z�odzieja S�o�ca najwyra�niej musia�o dzia� si� co� bardzo dziwnego. Wspomnia�a Nagornego i teraz zrozumia�a, jak doprowadzono go do szale�stwa. Nie mog�a go wini�, skoro musia� przez ca�y czas �y� z t� rzecz� w g�owie, nie maj�c poj�cia, sk�d si� wzi�a i co od niego chce. Teraz Volyova wsp�czu�a zmar�emu zbrojmistrzowi. Biedaczysko. Mo�e ona te� popad�aby w psychoz�, maj�c przed sob� tak� zjaw�, kt�ra wychodzi�a z ka�dego snu i z ka�dej my�li na jawie.

Kiedy� Z�odziej S�o�ca m�g� by� Amarantinem, ale si� zmieni�, mo�e celowo, przez nacisk selekcyjny in�ynierii genetycznej, przekszta�caj�c siebie i swych wygnanych braci w ca�kowicie nowy gatunek. Zmienili sw� budow�, dostosowuj�c j� do lot�w w zerowej grawitacji; wytworzyli olbrzymie skrzyd�a. Volyova teraz je widzia�a�� wy�ania�y si� z zakrzywion�, op�ywow� g�ow�, teraz patrz�c� w d� na Volyov�.

G�owa by�a czaszk�. Oczodo�y nie by�y w zasadzie puste�� wydawa�y si� wype�nione czym� niesko�czenie czarnym i g��bokim, tak ciemnym i bezkresnym jak pow�oka Ca�unu�� tak to sobie Volyova wyobra�a�a. Ko�ci Z�odzieja S�o�ca po�yskiwa�y bezbarwnie.

��Mimo tego, co powiedzia�am wcze�niej�� rzek�a, gdy pocz�tkowy szok na widok stworzenia ust�pi�, a przynajmniej zmniejszy� si� na tyle, �e mog�a go znie�栗 s�dz�, �e do tej pory m�g�by� znale�� spos�b, by mnie zabi�. Je�li tego chcia�e�.

��Nie domy�lasz si�, czego chc�.

Gdy to m�wi�, powstawa�a bezs�owna, jakby wyrze�biona w ciszy nieobecno��, tworz�ca znaczenie. Z�o�ona szcz�ka Amarantina wcale si� nie porusza�a. Volyova wiedzia�a, �e mowa nigdy nie by�a dla Amarantin�w wa�nym �rodkiem komunikacji. Ich spo�ecze�stwo opiera�o si� na przekazie wizualnym. Co� tak podstawowego na pewno si� zachowa�o, nawet w�wczas, gdy cz�onkowie stada Z�odzieja S�o�ca opu�cili Resurgam i zacz�li si� przekszta�ca�, i to tak radykalnie, �e po powrocie na planet� uznano ich za uskrzydlonych bog�w.

��Wiem, czego nie chcesz�� powiedzia�a Volyova.�� Nie chcesz, by cokolwiek zatrzyma�o Sylveste�a w drodze do wn�trza Cerbera. Dlatego musimy teraz umrze�, bo w jaki� spos�b mogliby�my go powstrzyma�.

��Jego misja ma dla mnie wielkie znaczenie. Dla nas�� doda� Z�odziej S�o�ca po chwili.�� Dla tych, kt�rzy prze�yli.

��Prze�yli?�� Volyova pomy�la�a, �e by� mo�e nadarza si� jedyna okazja, by uzyska� jakie� wyja�nienia.�� Zaraz� c� innego to mog�o by�, poza wymarciem Amarantin�w? Znale�li�cie jaki� spos�b, by nie zgin��?

��Wiesz ju�, gdzie wszed�em do Sylveste�a.�� By�o to raczej suche stwierdzenie faktu, a nie pytanie. Volyova zastanawia�a si�, czy Z�odziej S�o�ca zosta� dopuszczony do wszystkich jej rozm�w.

��Najprawdopodobniej w Ca�unie Lascaille�a�� odpar�a.�� Takie si� nasuwa sensowne wyja�nienie� cho� przyznaj�, �e niewiele w tym sensu.

��Tam szukali�my schronienia przez dziewi��set dziewi��dziesi�t tysi�cy lat.

Zbie�no�� zbyt du�a, by by�a przypadkowa.

��Od kiedy �ycie sko�czy�o si� na Resurgamie?

��Tak. Ca�uny to nasza konstrukcja. Ostatnie rozpaczliwe przedsi�wzi�cie naszego stada, gdy ci, kt�rzy zostali na powierzchni, sp�on�li.

��Nie rozumiem. Lascaille powiedzia�, a Sylveste sam si� przekona��

��Nie pokazano im prawdy. Lascaille�owi pokazano fikcj� zamiast naszej to�samo�ci podstawiono to�samo�� znacznie starszej, ca�kowicie odmiennej kultury. Nie ujawniono mu prawdziwego celu istnienia Ca�unu. Zademonstrowano k�amstwo, by zwabi� innych.

Teraz Volyova zrozumia�a, jak to mia�o funkcjonowa�. Lascaille�owi powiedziano, �e Ca�uny to repozytoria niebezpiecznych technik, kt�rych ludzko�� po cichu po��da�a, takich jak sposoby podr�y z pr�dko�ci� nad�wietln�. Gdy Lascaille ujawni� to Sylveste�owi, ten tylko nabra� wi�kszej ochoty, by wnikn�� w Ca�un. Uda�o mu si� uzyska� poparcie ca�ej spo�eczno�ci yellowsto�skich Demarchist�w�� wszak osza�amiaj�ca nagroda czeka�a pierwsz� grupk� tych, kt�rzy mieliby uzyska� dost�p do tajemnic.

��Ale je�li to wszystko k�amstwo, to jaka by�a prawdziwa funkcja Ca�unu?�� spyta�a Volyova.

��Triumwirze Volyova, zbudowali�my go, by si� wewn�trz ukry�.�� Najwyra�niej z ni� igra�, rad, �e jest zdezorientowana.�� To by�y miejsca naszego azylu. Strefy zrestrukturalizowanej czasoprzestrzeni, w kt�rej mogli�my si� schowa�.

��Przed czym schowa�?

��Przed tymi, kt�rzy prze�yli Wojn� �witu. Kt�rym nadano imi� Inhibitor�w.

Skin�a g�ow�. Wielu rzeczy nie rozumia�a, ale jedno teraz by�o dla niej jasne: opowie�� Khouri, jej relacja z zapami�tanych strz�pk�w dziwnego snu, jakim j� uraczono w centrali uzbrojenia, zawiera�a cz�� prawdy. Khouri wszystkiego nie pami�ta�a, nie wszystko przekaza�a Volyovej we w�a�ciwym porz�dku, ale to dlatego, �e Khouri stara�a si� zrozumie� co� zbyt wielkiego, zbyt obcego�� apokaliptycznego�� by jej umys� potrafi� to �atwo przyj��. Teraz Volyovej ods�oni�to cz�� tego samego obrazu, ale z dziwnej, odmiennej perspektywy.

Mademoiselle opowiedzia�a Khouri o Wojnie �witu. Nie chcia�a, by Sylveste zwyci�y�. A Z�odziej S�o�ca pragn�� tego zwyci�stwa.

��O co tu chodzi?�� spyta�a Volyova.�� Rozumiem, co robisz: chcesz mnie zatrzyma�, op�ni�, poniewa� wiesz, �e zrobi� wszystko, by us�ysze� odpowiedzi. W pewnym stopniu masz racj�. Musz� wiedzie�. Wszystko.

Z�odziej S�o�ca czeka� w milczeniu. Potem odpowiedzia� na wszystkie pytania, jakie mu zada�a.

Gdy sko�czyli rozmow�, Volyova dosz�a do wniosku, �e mo�e z po�ytkiem wykorzysta� jeden nab�j z magazynka. Strzeli�a w displej. Wielka szklana kula rozprys�a si� na miliard lodowych od�amk�w, a twarz Z�odzieja S�o�ca sczez�a w eksplozji.

Khouri i Pascale posz�y do ambulatorium okr�n� drog�. Unika�y wind i wszystkich dobrze utrzymanych korytarzy, kt�rymi drony mogiy �atwo si� przemieszcza�. Ca�y czas trzyma�y karabiny w pogotowiu; wola�y strzela� do wszelkich podejrzanych obiekt�w, nawet je�li p�niej mia�oby si� okaza�, �e to tylko cie� albo niepokoj�cy kszta�t naros�ej korozji na �cianie lub grodzi.

��Czy jako� ci� uprzedzi�, �e zamierza tak szybko opu�ci� statek?�� pyta�a Khouri.

��Nie. W zasadzie domy�la�am si�, �e w pewnym momencie b�dzie pr�bowa� to zrobi�, ale usi�owa�am go odwie�� od tego zamiaru.

��Co teraz czujesz?

��A co mam ci powiedzie�? By� moim m�em. Kochali�my si�.�� Wydawa�o si�, �e Pascale si� osuwa. Khouri j� podpar�a. Pascale wyciera�a �zy, tar�a oczy, a� poczerwienia�y.�� Nienawidz� go za to, co zrobi�. I nie rozumiem go. Mimo to nadal go kocham. Ca�y czas mi si� wydaje� �e mo�e ju� zgin��. To przecie� nie jest wykluczone. A nawet je�li nie zgin��, nie ma gwarancji, �e kiedy� go jeszcze zobacz�.

��Tam, gdzie Sylveste leci, nie jest najbezpieczniej�� stwierdzi�a Khouri. Ale czy Cerber jest bardziej niebezpieczny od tego statku?�� pomy�la�a Khouri.

��Wiem o tym. Przypuszczam, �e on nawet nie zdaje sobie sprawy, w jakim niebezpiecze�stwie si� znalaz�� my te�.

��A jednak tw�j m�� nie jest pierwszym lepszym. To Sylveste.�� I Khouri zwr�ci�a uwag� Pascale na to, �e �ycie Sylveste�a to pasmo szcz�liwych traf�w i by�oby dziwne, gdyby fortuna go teraz opu�ci�a, kiedy w zasi�gu r�ki ma to, do czego zawsze d��y�.�� To przebieg�y dra� i ma wielkie szans�, �e znajdzie wyj�cie.

Pascale nieco si� uspokoi�a.

Wtedy Khouri poinformowa�a j�, �e Hegazi umar� i �e statek najwyra�niej usi�uje zamordowa� tych, kt�rzy jeszcze pozostali przy �yciu.

��Sajakiego nie mo�e tu by栗 powiedzia�a Pascale.�� Nie mo�e go tu by�, prawda? Dan by nie wiedzia�, jak znale�� drog� na Cerbera. Potrzebowa� kogo� z was do pomocy.

��Tak r�wnie� my�li Volyova.

��Wi�c dlaczego tu jeste�my?

��Chyba Ilia nie ufa w�asnym opiniom.

Khouri pchn�a drzwi prowadz�ce do ambulatorium z cz�ciowo zalanego korytarzyka. Przy okazji odkopn�a na bok szczura-wo�nego. W ambulatorium sta�o si� co� strasznego, Khouri natychmiast to wyczu�a.

��Pascale, co� z�ego si� tu wydarzy�o.

��Co mam robi�? Kry� ci�?�� Pascale przygotowa�a karabin niskoenergetyczny, ale nie sprawia�a wra�enia osoby, kt�ra potrafi si� nim pos�ugiwa�.

��Tak, kryj mnie�� odpar�a Khouri.�� Dobry pomys�.

Wesz�a do ambulatorium, z wysuni�t� luf� karabinu plazmowego.

Pok�j wyczul jej obecno�� i zapali� �wiat�a. Khouri ju� tu przedtem by�a, odwiedza�a rann� Volyov�, wi�c zna�a rozk�ad pomieszczenia.

Spojrza�a na ��ko, gdzie spodziewa�a si� zobaczy� Sajakiego. Nad ��kiem wisia� skomplikowany zestaw serwomechanicznych instrument�w medycznych, na zawieszeniach kardanowych i na przegubach. Wychodzi�y z jednego centralnego miejsca i przypomina�y zmutowan� stalow� r�k� o zbyt wielu palcach zako�czonych pazurami.

Ka�dy centymetr kwadratowy metalu pokrywa�a krew zg�stnia�a jak wosk.

��Pascale, chyba�

Ale Pascale ju� zobaczy�a, co jest na le�ance pod aparatur��� to co� mog�o by� przedtem Sajakim. Ka�dy centymetr kwadratowy ��ka barwi�a czerwie�. Trudno by�o powiedzie�, gdzie ko�czy si� Sajaki, a zaczynaj� jego zmasakrowane szcz�tki. Ten widok przypomina� Khouri kapitana, ale tu, zamiast srebrzystej naro�li, wylewa� si� bezkszta�tny szkar�at, jakby to by�y wariacje na ten sam temat, z tym �e artysta wybra� materia� cielisty i krwawy. Po��wki tego samego patologicznego dyptyku.

Wyd�ta klatka piersiowa Triumwira wynosi�a si� ponad le�ank�, jakby przez cia�o nadal bieg� stymuluj�cy pr�d. Pier� by�a pusta, posoka wype�nia�a g��bok� wyrw� biegn�c� od mostka do brzucha, jakby straszna stalowa d�o� chwyci�a z g�ry i szarpn�a przez p� korpusu. Mo�e w�a�nie tak to si� odby�o. Podczas snu Sajakiego. By sprawdzi� sw� hipotez�, Khouri spojrza�a na niego uwa�nie, usi�uj�c odgadn�� wyraz twarzy pod czerwon� zas�on�.

Nie, Triumwir Sajaki z pewno�ci� by� rozbudzony.

Khouri poczu�a, �e Pascale jest tu� obok niej.

��Nie zapominaj, �e widzia�am ju� �mier栗 rzek�a.�� By�am �wiadkiem, jak zabito mego ojca.

��A ja nigdy przedtem czego� takiego nie widzia�am.

��Chocia� masz racj� niczego podobnego przedtem nie widzia�am.

Klatka piersiowa Sajakiego eksplodowa�a. Co� z niej wystrzeli�o, ukryte pocz�tkowo w fontannie krwi, i wyl�dowa�o na okrwawionej pod�odze, po czym po�piesznie umkn�o, ci�gn�c za sob� ruchliwy robaczy ogon. Potem jeszcze trzy szczury wysun�y pyszczki z Sajakiego; w�cha�y powietrze, czarnymi oczkami patrzy�y na Khouri i Pascale. Wygramoli�y si� z krateru rozprutej klatki piersiowej, skoczy�y na pod�og�, czmychn�y za pierwszym szczurem i znikn�y w ciemnych zakamarkach pokoju.

��Wyno�my si� st�d�� powiedzia�a Khouri. Wtem stalowa r�ka drgn�a, b�yskawicznie wyci�gn�a si� ku Khouri i dwa szponiaste palce, zako�czone diamentem, tak szybko j� trafi�y, �e zd��y�a tylko krzykn��. Schwyci�y j� za kurtk�, kt�r� rozerwa�y. Khouri z ca�ych si� rzuci�a si� do ty�u.

Uda�o jej si� wykr�ci�, ale r�ka zd��y�a capn�� karabin i wyszarpn�a go z brutaln� si��. Khouri pad�a na zapa�kan� pod�og�. Kurtka poplami�a si� krwi� Sajakiego, ale Khouri widzia�a te� ja�niejsz� krew�� ta pochodzi�a z jej w�asnych ran.

Maszyna chirurgiczna podnios�a karabin i zademonstrowa�a go kobietom, jakby chwal�c si� zdobytym trofeum. Dwa zwinne manipulatory przesun�y si�, bada�y przyciski karabinu, z fascynacj� g�adzi�y sk�rzany futera�. Powoli, powolutku manipulatory kierowa�y bro� na Khouri.

Pascale podnios�a sw�j karabin i wypali�a promieniem w zesp� instrument�w; umazane krwi� metalowe od�amki polecia�y na szcz�tki Sajakiego. Karabin plazmowy spad� poczernia�y, pluj�c dymem; niebieskawe iskry wyskakiwa�y z rozbitej obudowy.

Khouri wsta�a, nie zwracaj�c uwagi na ma�, kt�ra j� oblepia�a.

Jej zniszczony karabin plazmowy w�ciekle furkota�, sypi�c gwa�townie iskrami.

��Za chwil� wybuchnie�� rzek�a Khouri.�� Musimy st�d ucieka�.

Odwr�ci�y si� do drzwi i teraz mia�y sekund�, by rozpozna� to, co blokowa�o im wyj�cie. Ca�e ich tysi�ce sta�y potr�jn� warstw� w statkowym szlamie, �adne indywiduum nie dba�o o w�asne �ycie, gdy� dzia�a�o dla wsp�lnego dobra bezrozumnej masy. Z ty�u z korytarza naciera�y dalsze setki, tysi�ce szczur�w. Wielkie fala przyp�ywu napieraj�ca na drzwi ambulatorium, gotowa wtargn�� g�odnym tsunami.

Khouri wyj�a jedyn� bro�, jaka jej zosta�a: ma�y, nieefektywny miotacz igie�, kt�ry nosi�a przy sobie, gdy� pozwala� na precyzyjne dzia�anie. Zacz�a strzyka� w �cian� szczur�w, a r�wnocze�nie Pascale omiata�a ich promieniowcem, niewiele bardziej stosownym do tego celu. Trafione szczury eksplodowa�y i pali�y si�, ale pojawia�y si� nowe i ju� pierwsze szeregi wpe�za�y do ambulatorium.

W korytarzu rozesz�a si� jasno��, potem us�ysza�y seri� trzask�w nast�puj�cych tak szybko po sobie, �e zlewa�y si� w jeden pot�ny ryk. Ha�as i �wiat�o nadci�ga�y. Szczury lecia�y w powietrzu, pchane wybuchem. Fetor gotowanych gryzoni przyt�acza�, by� gorszy nawet od odoru panuj�cego poprzednio w ambulatorium. Stopniowo fala szczur�w przerzedzi�a si� i opad�a.

W drzwiach stan�a Volyova z dzia�em pluj�cym ogniem. Lufa mia�a barw� gor�cej lawy. W g��bi pokoju zniszczona bro� z�owieszczo zamilk�a.

��Czas i�栗 rzek�a Volyova.

Podbieg�y do niej, depcz�c po martwych szczurach i niedobitkach, kt�re szuka�y schronienia. Khouri poczu�a uderzenie w plecy. Dmuchn�� wiatr tak gor�cy, �e r�wnego �aru nigdy nie do�wiadczy�a. Straci�a kontakt z pod�og� i przez chwil� lecia�a w powietrzu.

Tym razem przemieszczenie trwa�o kr�cej, ale nigdy jeszcze nie by� w tak dziwnym miejscu jak to, w kt�rym si� teraz znajdowa�.

��Schodzimy do przycz�ka Cerbera�� poinformowa� go skafander g�osem przyjemnie uprzejmym, bez donios�o�ci, jakby cel podr�y by� czym� zupe�nie naturalnym. Na szybie he�mu przesuwa�y si� obrazy, ale oczy Sylveste�a nie potrafi�y si� odpowiednio skupi�, wi�c poleci� skafandrowi, by przekazywa� mu dane bezpo�rednio do m�zgu. Teraz widzia� znacznie lepiej. Planeta by�a olbrzymia, wype�nia�a p� nieba; imitacja struktury powierzchni geologicznej z zawi�ymi liniami barwy lila sprawia�a, �e planeta wydawa�a mu si� teraz bardziej ni� przedtem pomarszczona, pofa�dowana jak m�zg. Niewiele tu dociera�o naturalnego �wiat�a, jedynie bli�niacze bladoczerwonawe sygna�y Hadesa i znacznie dalej po�o�onej Delty Pawia. Skafander przetwarza� obraz, przesuwaj�c bliskie podczerwieni fotony w zakres �wiat�a widzialnego.

Ponad horyzont wystawa� jaki� obiekt, kt�ry Sylveste�owi ukazywa� si� w zieleni.

��Przycz�ek�� powiedzia� Sylveste g��wnie po to, by us�ysze� ludzki g�os.�� Widz� go.

By� male�ki; wygl�da� jak czubek drzazgi szpec�cej kamienny pos�g Boga. Cerber mia� �rednic� dw�ch tysi�cy kilometr�w�� przycz�ek zaledwie cztery kilometry d�ugo�ci, a przecie� wi�ksza jego cz�� wbi�a si� pod skorup�. I w�a�nie fakt, �e wygl�da� jak kruszynka w por�waniu z planet�, najlepiej �wiadczy� o umiej�tno�ciach Volyovej. Przycz�ek, cho� ma�y, to jednak tkwi� jak cier� w ciele Cerbera. Nawet z tej odleg�o�ci Sylveste widzia�, �e skorupa wok� przycz�ka jest powa�nie zraniona, napr�enia przekroczy�y za�o�one tolerancje i w promieniu kilku kilometr�w znikn�� naturalistyczny kamufla�. Planeta wr�ci�a do swego pierwotnego�� jak przypuszcza� Sylveste�� wygl�du: sze�ciok�tnej sieci, kt�ra na obrze�u gin�a w skale.

Za kilka minut mieli by� nad otwartym jak gardziel ko�cem sto�ka. Sylveste, cho� nadal zanurzony w ciek�ym powietrzu skafandra, czu�, jak grawitacja szarpie mu wn�trzno�ci. By�a do�� s�aba�� �wier� ziemskiej�� ale upadek z wysoko�ci, na jakiej si� teraz znajdowa�, sko�czy�by si� �miertelnie, gdyby nie skafander.

Teraz co� nareszcie wesz�o w przestrze� bezpo�rednio obok Sylveste�a. Przywo�a� powi�kszenie widoku i zobaczy� jasno migocz�cy na tle nocnych ciemno�ci skafander, dok�adnie taki sam jak jego w�asny. Porusza� si� przed nim, ale po tej samej trajektorii, i zmierza� do owalnego wlotu przycz�ka. Dwa k�sy unosz�cego si� morskiego pokarmu, kt�re za chwil� zostan� wessane w olbrzymi lej, po�kni�te i strawione we wn�trzu Cerbera, pomy�la� Sylveste.

Nie ma ju� odwrotu.

Trzy kobiety bieg�y korytarzem zas�anym zdech�ymi szczurami oraz poczernia�ymi, sztywnymi skorupami�� to te� mog�y by� przedtem szczury, ale lepiej im si� by�o nie przygl�da�. Kobiety mia�y jeden du�y karabin, jedn� bro�, potrafi�c� unicestwi� wrogie serwitory wys�ane przez statek. Mia�y r�wnie� ma�e pistolety, kt�re u�yte fachowo�� i przy sporej dozie szcz�cia�� mog�yby wykona� to samo zadanie.

Od czasu do czasu pod�oga usuwa�a im si� spod n�g.

��Co to takiego?�� spyta�a Khouri zaniepokojona. Kula�a, pot�uczona po eksplozji w ambulatorium.

��Z�odziej S�o�ca eksperymentuje�� wyja�ni�a Volyova. �apa�a oddech. B�l j� pali�, wszystkie rany�� pami�tki z Resurgamu�� kt�re si� zagoi�y, omal si� teraz nie odnowi�y.�� Dotychczas atakowa� nas �agodniej, posy�a� roboty i szczury. Ale wie, �e je�li zrozumie dzia�anie nap�du, je�li nauczy si� nim sterowa� w granicach bezpiecze�stwa, mo�e nas zmia�d�y�, zwi�kszaj�c ci�g na par� sekund.�� Przebieg�a kilka krok�w, oddychaj�c ze �wistem.�� Ja w taki spos�b zabi�am Nagornego. Ale Z�odziej nie zna tak dobrze statku, cho� nim steruje. Pr�buje stopniowo manewrowa� nap�dem, uczy si�, sprawdzaj�c, jak to dzia�a. A gdy si� nauczy�

��Czy jest tu jakie� bezpieczne miejsce?�� spyta�a Pascale.�� Gdzie maszyny i szczury nie mog�yby nas dosi�gn��?

��Jest, ale dosi�gnie nas tam przy�pieszenie i zmia�d�y.

��Nale�y opu�ci� statek?

Volyova przystan�a, sprawdzi�a korytarz i dosz�a do wniosku, �e statek ich tu nie pods�ucha.

��Nie ulegaj z�udzeniom�� powiedzia�a.�� Je�li teraz opu�cimy pok�ad, nigdy nie znajdziemy drogi powrotnej na statek. Z drugiej strony powinny�my powstrzyma� Sylveste�a, je�li jest cho�by najmniejsza szansa. Nawet je�li same mia�yby�my przy tym zgin��.

��Jak mo�emy dotrze� do Dana?�� spyta�a Pascale. Najwyra�niej s�dzi�a, �e powstrzymanie m�a polega na z�apaniu go i przekonuj�cej rozmowie. Volyova nie o takich �rodkach my�la�a, ale na razie postanowi�a nie wyprowadza� Pascale z b��du.

��Tw�j m�� wzi�� na pewno jeden z naszych skafandr�w�� powiedzia�a.�� Bransoleta informuje mnie, �e wszystkie promy s� nadal na statku. Poza tym prawdopodobnie Sylveste nigdy nie pilotowa� promu.

��Chyba �e pom�g� mu Z�odziej S�o�ca�� rzek�a Khouri.�� Mo�e by�my ruszy�y? Wiem, �e nie mamy na my�li �adnego okre�lonego celu, ale stoj�c tu, czuj� si� do�� kiepsko.

��Wzi�� skafander�� stwierdzi�a Pascale.�� To w jego stylu. Ale musia� mie� jak�� pomoc.

��Czy to mo�liwe, �e przyj�� j� od Z�odzieja S�o�ca?

Pascale pokr�ci�a g�ow�.

��Co to to nie. Nawet nie wierzy� w Z�odzieja S�o�ca. Je�liby zauwa�y�, �e kto� go ci�gnie lub popycha do czego�� nie, nie zgodzi�by si�.

��Mo�e nie mia� wyboru�� powiedzia�a Khouri.�� Dobrze, za��my, �e wzi�� skafander. Czy w jaki� spos�b mo�na go z�apa�?

��Nie wcze�niej, ni� dotrze do Cerbera.�� Po co o tym teraz rozmy�la�. Volyova wiedzia�a, jak szybko pokonuje si� odleg�� �o�� miliona kilometr�w, o ile kto� potrafi znie�� przy�pieszenie dziesi�ciu g.�� Dla nas zbyt ryzykowne jest u�ycie skafandr�w, takich jakie w�o�y� Dan. Musimy si� tam dosta� promem. Jest wolniejszy, ale istnieje mniej szans, �e Z�odziej przenikn�� do uk�adu sterowania.

��Dlaczego?

��Z powodu klaustrofobii. Promy s� technicznie trzy wieki starsze od skafandr�w.

��I to ma nam pom�c?

��Wierz mi, gdy masz do czynienia z obcymi paso�ytami umys��w, zawsze lepiej, gdy urz�dzenie jest prymitywne�� odpar�a i spokojnie, jakby stawia�a kropk�, wycelowa�a miotaczem igie� i rozwali�a szczura, kt�ry nieopatrznie przemyka� korytarzem.

��Pami�tam to miejsce�� rzek�a Pascale.�� Przyprowadzi�a� mnie tu, gdy�

Khouri otworzy�a drzwi oznaczone ledwo widocznym symbolem paj�ka.

��Wejd�, rozgo�� siꠗ powiedzia�a.�� M�dl si�, �ebym sobie przypomnia�a, jak si� tym steruje.

��Gdzie mamy si� spotka� z Ili�?

��Na zewn�trz. Mam nadziej�, �e si� uda.

Zamkn�a ju� drzwi komory paj�czej i patrzy�a teraz na br�zowe i mosi�ne prze��czniki, w nadziei, �e co� za�wita jej w g�owie.

Volyova zbli�a�a si� do kapitana. Wysun�a ig�owiec.

Wiedzia�a, �e jak najszybciej musi dotrze� do hangaru; ka�de op�nienie to dla Z�odzieja S�o�ca dodatkowy czas na znalezienie sposobu, jak j� zabi�. Jednak przedtem musia�a zrobi� co� nieracjonalnego, co nie mia�o logicznego uzasadnienia. W odr�twiaj�cym mrozie sz�a schodami na poziom, gdzie le�a� kapitan; mia�a wra�enie, �e oddech zastyga jej w gardle. Szczury si� w te zbyt zimne dla nich rejony nie zapuszcza�y; serwitory tu nie dociera�y w obawie przed zaraz��� kapitan m�g�by je wch�on��.

Wyda�a do bransolety polecenie ogrzania kapitana, tak by wr�ci�a mu �wiadomo��.

��S�yszysz mnie, ty draniu? Je�li tak, uwa�aj. Statek zosta� przej�ty.

��Nadal jeste�my w rejonie Purchla?

��Nie� byli�my tam jaki� czas temu.

Po kilku chwilach kapitan odrzek�:

��Powiedzia�a�: przej�ty? Przez kogo?

��Przez co� obcego. Ma nieprzyjemne zamiary. Wi�kszo�� za�ogi nie �yje� Sajaki, Hegazi, inni cz�onkowie za�ogi, kt�rych zna�e�� kilka os�b zosta�o. I wynosimy si�, p�ki mo�emy. Przypuszczam, �e ju� nigdy nie wr�c� na pok�ad i za chwil� zrobi� co�, co zapewne wyda ci si� nieco drastyczne.

Wycelowa�a ig�owiec w potrzaskan�, zdeformowan� obudow� ch�odni z kapitanem w �rodku.

��Zamierzam ci� ogrza�, rozumiesz? Przez kilka ostatnich dziesi�cioleci starali�my si� utrzyma� ci� w jak najni�szej temperaturze, ale okaza�o si� to nieskuteczne, wi�c mo�e taka strategia nie by�a odpowiednia. Teraz powinni�my ci chyba pozwoli� na przej�cie tego cholernego statku, w taki spos�b, jaki uznasz za najlepszy.

��Nie s�dz�

��Nic mnie nie obchodz� twoje s�dy, kapitanie. I tak to zrobi�.

Zaciska�a palec na spu�cie ig�owca. Oblicza�a, o ile po ogrzaniu zwi�kszy si� szybko�� rozrostu kapitana. Otrzyma�a wynik, kt�remu nie ca�kiem dowierza�a, ale przecie� nigdy przedtem nie rozwa�ali takiej opcji.

��Ilia, prosz�.

��S�uchaj, svinoi�� rzek�a po chwili.�� Nie wiem, czy to zadzia�a, czy nie. Ale je�li przyznasz, �e zachowa�am si� lojalnie w stosunku do ciebie� je�li mnie pami�tasz� prosz� ci� jedynie o to, by� zrobi� dla nas, co mo�esz.

Ju� mia�a strzeli�, wpakowa� zawarto�� ig�owca w ch�odni�, ale jednak si� zawaha�a.

��Musz� ci jeszcze co� powiedzie�. To mianowicie, �e wiem, kim, do diab�a, jeste�, a raczej kim si� sta�e�.

Teraz zda�a sobie spraw�, �e usta ma suche. I �e traci czas. Musia�a jednak kontynuowa�.

��Razem z Sajakim odbyli�cie podr� do �ongler�w Wzorc�w, prawda? Wiem o tym, za�oga cz�sto to komentowa�a� sam Sajaki te�. Nikt jednak nie m�wi�, co tam si� sta�o, co �onglerzy wam dw�m zrobili. Wiem, wiem, znam plotki, tylko tyle. Wymy�lone przez Sajakiego, by mnie zmyli�.

��Nic si� tam nie sta�o.

��Przeciwnie. Wtedy, przed laty, zabi�e� Sajakiego.

Odpowiedzia� z rozbawieniem, jakby �le j� us�ysza�.

��Ja zabi�em Sajakiego?

��Sk�oni�e� �ongler�w, by to zrobili, by wymazali mu z g�owy jego w�asne wzorce neuronowe i zast�pili je twoimi. Sta�e� si� Sajakim.

Teraz musia�a z�apa� dech, cho� niemal sko�czy�a.

��Jedno istnienie ci nie wystarcza�o i mo�e wtedy czu�e�, �e to cia�o nie przetrwa zbyt d�ugo�� tyle by�o wok� wirus�w. Skolonizowa�e� wi�c swego adiutanta, a �onglerzy zrobili to, o co ich prosi�e�, bo s� istotami tak obcymi, �e nie byli w stanie zrozumie� poj�cia �morderstwo�. Ale przecie� to prawda?

��Nie�

��Zamknij si�. Dlatego Sajaki nigdy nie chcia�, by� powr�ci� do zdrowia, bo on by� tob� i nie potrzebowa� leczenia. I Sajaki zdo�a� zniweczy� moje antidotum, poniewa� posiada� twoj� wiedz�. Za to powinnam ci� skaza� na �mier�, svinoi� tylko �e ty ju� umar�e�, bo resztki Sajakiego zdobi� ambulatorium.

��Sajaki nie �yje?�� spyta�, jakby w og�le nie dotar�a do niego wiadomo�� o �mierci cz�onk�w za�ogi.

��Czy to dla ciebie sprawiedliwo��? Jeste� teraz sam. Zdany na siebie. Mo�esz jedynie broni� swego istnienia przed Z�odziejem S�o�ca, rosn�c, pozwalaj�c, by zaraza ci� opanowa�a.

��Nie� prosz�.

��Kapitanie, czy zabi�e� Sajakiego?

��To by�o� tak dawno temu��� Po tonie jego g�osu Volyova wyczu�a, �e jednak nie jest to ca�kowite zaprzeczenie. Wpakowa�a w ch�odni� pociski ig�owca. Obserwowa�a, jak zamieraj� ostatnie wska�niki na obudowie, i poczu�a, �e ch��d nieco maleje, a l�d�� nadtopiony�� zaczyna b�yszcze�.

��Id� ju��� powiedzia�a.�� Chcia�am tylko dotrze� do prawdy. Powinnam ci �yczy� szcz�cia, kapitanie.

I ruszy�a biegiem, obawiaj�c si� tego, co mo�e dzia� si� za jej plecami.

Skafander Sajakiego ca�y czas irytuj�co wyprzedza� Sylveste�a, gdy zaczynali opuszcza� si� w lej przycz�ka. Jeszcze par� minut temu zanurzony sto�ek wydawa� si� male�ki�� teraz Sylveste widzia� jedynie strome szare �ciany, zas�aniaj�ce horyzont ze wszystkich stron. Od czasu do czasu przycz�ek dr�a��� toczy� bitw� z systemem obronnym skorupy Cerbera; Sylveste wiedzia�, �e przycz�ek nie chroni go ca�kowicie, Sylveste nie m�g� na to liczy�. Je�li przycz�ek przegra, w ci�gu kilku godzin zostanie strawiony, rana w skorupie zamknie si�, odcinaj�c drog� ucieczki.

��Nale�y uzupe�ni� mas� odrzutu�� powiedzia� skafander.

��Co?

Sajaki przem�wi� po raz pierwszy, od kiedy opu�cili statek.

��Dan, lec�c tutaj, zu�yli�my bardzo du�o masy. Musimy j� uzupe�ni� przed wej�ciem na wrogi teren.

��W jaki spos�b?

��Rozejrzyj si�. Wok� jest mn�stwo masy reakcyjnej. Tylko czeka na wykorzystanie.

Oczywi�cie nic nie sta�o na przeszkodzie, by czerpali z zasob�w przycz�ka. Sylveste przyzna� racj�; nic nie robi�, gdy Sajaki przej�� sterowanie jego skafandrem. Jedna ze stromych, zakrzywionych �cian zbli�a�a si�. Sylveste widzia� g�ste ornamenty ekstruzji i przypadkowych skupisk maszyn. Ogrom �ciany przyt�acza��� przypomina�a wygi�t� tam�, kt�rej kra�ce gdzie� si� ��cz�. Gdzie� w tej �cianie tkwi� cia�a Alicji i innych buntownik�w, pomy�la� Sylveste.

Ci��enie wystarcza�o, by wywo�a� u Sylveste�a silne zawroty g�owy; pogarsza� je jeszcze widok zw�aj�cego si� przycz�ka, kt�ry prowadzi� w d� niczym niesko�czenie g��boki szyb. Prawie kilometr dalej skafander Sajakiego�� gwiazdoksztaltny punkcik�� zetkn�� si� z przeciwleg�� strom� �cian�. Kilka chwil p�niej Sylveste dotar� do w�skiej p�ki, wystaj�cej nieca�y metr ze �ciany. Wyl�dowa� mi�kko, po czym z�apa� r�wnowag�, ale ju�, ju� si� przechyla� i omal nie pad� w ty�, w nico��.

��Co mam robi�?

��Nic�� odpar� Sajaki.�� Tw�j skafander dok�adnie wie, co robi�. Proponuj�, by� zacz�� mu ufa�, twoje �ycie od tego zale�y.

��To s� s�owa pociechy?

��My�lisz, �e pocieszanie ci� jest w tym momencie najw�a�ciwsze? Wkr�tce wejdziesz do bardzo obcego �rodowiska, �aden cz�owiek nie by� w takich warunkach. S�dz�, �e pociechy potrzeba ci akurat najmniej.

Sylveste zobaczy�, jak z piersi skafandra wysuwa si� tr�ba i dotyka �ciany przycz�ka. Po paru sekundach zacz�a pulsowa�, wybrzuszenia przesuwa�y si� wzd�u� tr�by w stron� skafandra.

��Obrzydliwe�� powiedzia� Sylveste.

��Trawi ci�kie pierwiastki, kt�re pobiera z przycz�ka�� wyja�ni� Sajaki.�� Przycz�ek oddaje je dobrowolnie, bo rozpozna�, �e skafander jest przyjacielski.

��A je�li zabraknie nam mocy wewn�trz Cerbera?

��Kiedy w twoim skafandrze w og�le pojawi si� problem braku mocy, od dawna b�dziesz martwy. Ale skafander musi uzupe�nia� mas� odrzutow� do dysz. Ma ca�� potrzebn� energi�, ale by przy�piesza�, musi wyrzuca� materi�.

��Niezbyt mi si� podoba s�owo �martwy�.

��Mo�esz zawr�ci�, jeszcze nie jest za p�no.

Chce mnie wybada�, pomy�la� Sylveste. Przez chwil� rozwa�a� to racjonalnie, ale tylko przez chwil�. Musia� przyzna�, �e si� boi bardziej ni� kiedykolwiek w �yciu, bardziej ni� przy Ca�unie Lascaille�a. Ale teraz, podobnie jak w�wczas, wiedzia�, �e jedynym sposobem pokonania strachu jest kontynuowanie plan�w, konfrontacja z tym, co ten strach wywo�uje. Gdy skafander sko�czy� tankowanie paliwa, Sylveste musia� zebra� wszystkie si�y psychiczne, by zeskoczy� z p�ki i opu�ci� si� w otch�a� przycz�ka.

Zanurzali si� coraz ni�ej, opadali przez d�ugie sekundy, od czasu do czasu korygowali ruch kr�tkimi zmianami ci�gu. Sylveste m�g� teraz samodzielnie sterowa� skafandrem w pewnym zakresie; Sajaki mu na to pozwoli�, powoli zmniejsza� dominacj� autonomicznych system�w skafandra i w ko�cu Sylveste przej�� znaczn� cz�� zada� kontrolnych, cho� przej�cia do tej nowej sytuacji prawie nie zauwa�y�. Opuszczali si� teraz z pr�dko�ci� trzydziestu metr�w na sekund�, ale wydawa�o si�, �e p�dz� coraz szybciej, gdy� sto�kowaty przycz�ek si� zw�a�, jego �ciany zbli�a�y si� do siebie. Teraz drugi skafander lecia� zaledwie kilkaset metr�w od Sylveste�a, ale poniewa� za jego szyb� Sylveste nie widzia� twarzy Sajakiego, nie mia� wra�enia, �e towarzyszy mu inna ludzka istota. Nadal czu� si� przera�liwie samotny. To uzasadnione odczucie, pomy�la�. Prawdopodobnie �adne rozumne stworzenie nie znalaz�o si� tak blisko Cerbera od ostatniej bytno�ci Amarantin�w. Jakie duchy gni�y tutaj przez ostatni tysi�c wiek�w?

��Zbli�amy si� do ko�cowego odcinka rury wej�ciowej�� powiedzia� Sajaki.

Sto�ek zw�zi� si�, mia� teraz �rednic� zaledwie trzydziestu metr�w; nurkowa� pionowo w niesko�czon� ciemno��. Skafander Sylveste�a sam przesun�� si� ku centrum czelu�ci. Skafander Sajakiego zosta� nieco z ty�u.

��Tobie nale�y si� pierwsze�stwo�� powiedzia� Sajaki.�� D�ugo na to czeka�e�.

Znale�li si� w szybie. �ciany wyczu�y ich obecno��, zapali�o si� czerwone ukryte �wiat�o. Spadali pionowo z wielk� pr�dko�ci�, Sylveste czu� straszne zawroty g�owy, mia� wra�enie, �e jest wtryskiwany przez strzykawk�. Wspomina�, jak Calvin pokaza� mu przej�cie endoskopu przez cia�o jednego ze swych pacjent�w: staro�ytne narz�dzie chirurgiczne z okiem kamery na ko�cu zwini�tej rurki p�dzi�o w arterii. Wspomnia� nocny lot do Cuvier, po aresztowaniu na wykopaliskach, gdy p�dzi� przez kaniony ku swej politycznej nemezis. Zastanawia� si�, czy kiedykolwiek w �yciu mia� taki okres, gdy by� pewien, co znajduje si� na ko�cu za tymi umykaj�cymi �cianami.

Szyb znikn��. Opadali przez pustk�.

Volyova dotar�a do hangaru, zatrzymuj�c si� przy jednym z okien obserwacyjnych, by sprawdzi�, czy promy s� na miejscu i czy Z�odziej S�o�ca nie manipuluje danymi przekazywanymi przez bransolet�. Transatmosferyczne, plazmoskrzyd�e statki czeka�y w schronach zamocowane jak rz�d strza� w arsenale �ucznika. Volyova mog�a teraz uruchomi� jeden z nich, korzystaj�c z bransolety, ale prawdopodobnie zwr�ci�oby to uwag� Z�odzieja. W tej chwili nic jej nie grozi�o, gdy� dotychczas nie wesz�a do cz�ci statku penetrowanych przez zmys�y Z�odzieja. Na to przynajmniej liczy�a.

Nie mog�a tak po prostu wsi��� do kt�rego� z prom�w. Zwyk�e drogi dost�pu wymaga�y wej�cia w takie rejony statku, do kt�rych nie �mia�aby si� zapuszcza�. Tam swobodnie porusza�y si� serwitory, a szczury-wo�ni mia�y biochemiczn� ��czno�� ze Z�odziejem. Dysponowa�a teraz jedn� broni�: ig�owcem. Karabin zostawi�a Khouri i cho� nie w�tpi�a w jej profesjonalizm, samymi umiej�tno�ciami i determinacj� nie da�oby si� osi�gn�� zbyt wiele, zw�aszcza �e statek mia� do�� czasu, by wytworzy� uzbrojone drony.

Volyova dosz�a do komory �luzy�� ta �luza nie prowadzi�a w kosmos, ale dawa�a dost�p do pozbawionego powietrza hangaru. Komora �luzy by�a pokryta po kolana mazi�, o�wietlenie i ogrzewanie nie dzia�a�y. Dobrze. Z�odziej S�o�ca nie b�dzie m�g� prowadzi� zdalnych obserwacji, nie zorientuje si� nawet, �e Volyova tu jest. Otworzy�a szafk�. Co za ulga: lekki skafander nadal znajdowa� si� w �rodku, nie wydawa� si� uszkodzony przez szlam. Skafander by� mniejszy od tego, w kt�rym wylecia� Sylveste; by� r�wnie� mniej inteligentny, nie wyposa�ony ani w serwosystemy, ani w zintegrowany nap�d. Przed w�o�eniem skafandra Volyova wyrecytowa�a do bransolety szereg s��w�� wcze�niej wielokrotnie je powtarza�a�� a potem ustawi�a bransolet� tak, by ta reagowa�a na polecenia g�osowe z komunikatora Volyovej, a nie na komendy odbierane przez czujniki akustyczne bransolety. Nast�pnie musia�a zapi�� plecak z silnikiem rakietowym�� przedtem przez chwil� intensywnie wpatrywa�a si� w kontrolki plecaka, jakby wiedza o tym, jak nim sterowa�, mia�a si� wydoby� z jej pami�ci sam� si�� woli. Dosz�a do wniosku, �e podstawowe procedury przypomni sobie, gdy tylko b�d� jej potrzebne. Starannie schowa�a ig�owiec do zewn�trznego pasa sprz�towego skafandra. Spokojnie opu�ci�a pomieszczenie i wlecia�a do hangaru, ustawiaj�c ci�g na sta�y, ma�y poziom, by nie opa�� na dno komory. Nigdzie na statku nie panowa� stan niewa�ko�ci, gdy� statek nie orbitowa� wok� Cerbera, ale utrzymywa� si� sztucznie na sta�ej pozycji w przestrzeni, wykorzystuj�c male�k� cz�� mocy swych silnik�w.

Volyova wybra�a dla siebie prom�� sferyczn� �Melancholi� Odjazdu�. Daleko, pod jedn� ze �cian komory, widzia�a dwa serwitory w kolorze butelkowej zieleni, kt�re wysun�y si� z zaczep�w i bokiem zacz�y ku niej sun��. By�y to wolnoloty, sferyczne urz�dzenia o wysuwanych pazurach, wyposa�one w sprz�t tn�cy, wykorzystywane do naprawy prom�w. Najwidoczniej w hangarze Volyova wesz�a w zasi�g obszaru percepcyjnego Z�odzieja S�o�ca. C�, nic nie mog�a na to poradzi�, a ig�owiec wzi�a nie po to, by prowadzi� subtelne negocjacje z bez�wiadomymi maszynami. Strzeli�a, w ka�dy serwitor musia�a trafi� wi�cej ni� raz, by zniszczy� kluczowe uk�ady.

Obie maszyny�� trafione�� zacz�y opada� w d� hangaru, ci�gn�c za sob� smugi dymu.

Przycisn�a kontrolki plecaka, b�agaj�c, by szybciej j� popycha�. �Melancholia� ros�a w oczach, Volyova widzia�a ju� ma�e znaki ostrzegawcze i informacje techniczne na kad�ubie�� wi�kszo�� z nich w przestarza�ych j�zykach.

Zza promu wy�oni�a si� kolejny drona. Ta by�a wi�ksza od poprzednich dw�ch maszyn, na jej elipsoidalnej obudowie barwy ochry tkwi�y�� z�o�one teraz�� manipulatory i czujniki.

Drona celowa�a czym� w Volyov�.

Porazi�a j� zielona jasno��, oczy chcia�y wyskoczy� z oczodo��w. Maszyna zaatakowa�a j� laserem. Volyova zakl�a�� skafander zd��y� sta� si� nieprzezroczysty, ale teraz Volyova praktycznie nic nie widzia�a.

��Z�odzieju S�o�ca�� odezwa�a si�, zak�adaj�c, �e j� s�yszy.�� Pope�niasz powa�ny b��d.

��Nie s�dz�.

��Robisz post�py�� powiedzia�a.�� Kiedy ostatnio rozmawiali�my, by�e� nieco sztywny. Co si� sta�o? Dosta�e� si� do translator�w j�zyka naturalnego?

��Im wi�cej czasu sp�dzam w�r�d was, tym lepiej was poznaj�.

Skafander usuwa� sw� nieprzezroczysto��.

��Przynajmniej teraz idzie ci lepiej ni� z Nagornym.

��Nie zamierza�em przysporzy� mu koszmar�w.�� G�os Z�odzieja S�o�ca by� t� sam� nieobecno�ci� co poprzednio, jakby s�ysza�o si� szept na tle bia�ego szumu zak��ce�.

��Nie w�tpi�.�� Cmokn�a.�� Chyba nie chcesz mnie zabi�. Mo�e innych, ale nie mnie. Jeszcze nie teraz. Poniewa� przycz�ek mo�e nadal potrzebowa� mojej wiedzy.

��To ju� przesz�o�栗 odpar� Z�odziej S�o�ca.�� Sylveste wszed� do Cerbera.

Niedobra wiadomo��. Cho� racjonalnie my�l�c, od kilku godzin wiedzia�a, �e sprawa w�a�nie tak si� przedstawia.

��Zatem jest inny pow�d�� powiedzia�a.�� Dodatkowy pow�d, by zostawi� przycz�ek otwarty. Nie chodzi ci o to, by Sylveste mia� drog� powrotn�, ale je�li przycz�ek ulegnie zniszczeniu, nie dowiesz si�, czy Sylveste przenikn�� g��biej w Cerbera. Musisz przecie� wiedzie�, jak daleko dotar� i czy osi�ga to, co chcia�e�.

Brak odpowiedzi uzna�a za milcz�ce przyznanie, �e nie min�a si� z prawd�. Mo�e obcy nie nauczy� si� jeszcze wszystkich trik�w i podst�p�w, sztuki najprawdopodobniej typowo ludzkiej i dla niego nowej.

��Pozw�l mi wzi�� prom�� powiedzia�a.

��Statek o tej konfiguracji jest za du�y, by wej�� do Cerbera, nawet je�li zamierzasz dotrze� do Sylveste�a.

Czy�by rzeczywi�cie uwa�a�, �e sama o tym wcze�niej nie pomy�la�a? Przez chwil� wsp�czu�a Z�odziejowi, �e posiada tak wyj�tkowo z�e narz�dzia analizy dzia�ania ludzkiego umys�u. Do�� dobrze sz�o mu na jednym poziomie: gdy rozstawia� przyn�ty strachu i nagrody; to dzia�a�o na emocje. Jego spos�b rozumowania nie by� wadliwy�� przecenia� tylko znaczenie tych uczu� w ludzkich motywacjach. S�dzi� chyba, �e wykazanie, i� planowana przez Volyov� misja ma charakter samob�jczy, odwiedzie j� od zamiar�w i przekabaci na jego stron�. Ty g�upi, �a�osny potworze, pomy�la�a.

��Powiem ci jedno s�owo.�� Przesun�a si� w stron� �luzy, prowokuj�c dron�. A potem wym�wi�a to s�owo�� przedtem wyrecytowa�a wst�pne wersy, niezb�dne, by samo s�owo zadzia�a�o. Nigdy nie przewidywa�a, �e u�yje tego s�owa w takim kontek�cie. Dostatecznym zaskoczeniem by�o to, �e ju� kiedy� musia�a go u�y�; rzecz tak zadziwiaj�ca jak fakt, �e w og�le je pami�ta�a. Volyova dosz�a do wniosku, �e dawno min�� czas zaufania do przewidywa�.

S�owo brzmia�o �parali��.

W ciekawy spos�b podzia�a�o na serwitor�� nie pr�bowa� jej przeszkodzi�, gdy dotar�a do �luzy i ulokowa�a si� w �Melancholii�. Unosi� si� bez celu przez kilka sekund, po czym pogna� pod �cian�, pozbawiony nagle kontaktu ze statkiem, zdany teraz na ograniczony repertuar swych autonomicznch funkcji. Z samym serwitorem nic si� nie sta�o, gdy� wykonanie komendy �parali�� wp�ywa�o tylko na systemy statku. Ale do jednych z pierwszych system�w, jakie si� psu�y, nale�a�a radiowo-optyczna sie� przekazuj�ca komendy, s�u��ca wszystkim dronom. Tylko drony autonomiczne nadal dzia�a�y bez przeszk�d�� a te maszyny nigdy nie znalaz�y si� pod w�adaniem Z�odzieja S�o�ca. Teraz tysi�ce nadzorowanych dron na ca�ym statku pod��a�o do terminali, za pomoc� kt�rych mog�y si� bezpo�rednio pod��czy� do systemu sterowania. Nawet szczury by�y zdezorientowane, gdy� rozstrojeniu uleg�y systemy rozprowadzaj�ce aerozole z instrukcjami biochemicznymi. Uwolnione od bezwzgl�dnej kontroli maszynowej gryzonie wraca�y do naturalnych zachowa�, charakterystycznych dla ich dzikich przodk�w.

Volyova zamkn�a �luz� i z przyjemno�ci� zobaczy�a, jak prom wyczu� jej obecno�� i uruchamia przygotowania do wylotu. Przecisn�a si� do kabiny; ju� �wieci�y si� tam wska�niki nawigacyjne, kt�re zaczyna�y tworzy� jej ulubiony interfejs�� powierzchnie p�ynnie si� zmienia�y, d���c do idealnej konfiguracji.

Teraz musia�a si� tylko st�d wydosta�.

��Poczu�a� to?�� spyta�a Khouri. Siedzia�a w luksusowej, metalowo-pluszowej komorze paj�czej.�� Ca�y statek zadr�a�, jakby to by�o trz�sienie ziemi.

��My�lisz, �e to Ilia?

��Powiedzia�a, �e mamy si� oddzieli�, jak tylko otrzymamy sygna�. I b�dzie dla nas oczywisty jak diabli. I chyba by� oczywisty, no nie?

Wiedzia�a, �e je�li b�dzie zwleka�, zw�tpi w �wiadectwo w�asnych zmys��w, zacznie si� zastanawia�, czy w og�le odczu�a wstrz�s, i zrobi si� za p�no. Volyova jedno zaznaczy�a wyj�tkowo wyra�nie: po odebraniu sygna�u Khouri musi dzia�a� szybko, gdy� czasu zostanie niewiele.

Wi�c odbi�a od statku.

Przekr�ci�a dwie mosi�ne d�wignie do oporu, nie w taki spos�b, jak robi�a to Volyova, ale z nadziej�, �e takie drastyczne, przypadkowe i prawdpodobnie g�upie dzia�anie zaowocuje czym� po��danym, na przyk�ad odddzieleniem si� komory paj�czej od kad�uba, a g��wnie na tym jej teraz zale�a�o.

Komora paj�cza oddzieli�a si� od statku.

��Kilka najbli�szych sekund zdecyduje, czy prze�yjemy�� powiedzia�a Khouri. Przy nag�ym przej�ciu do stanu swobodnego spadania �o��dek jej si� skr�ca�.�� Je�li to rzeczywi�cie Volyova wys�a�a sygna�, bezpiecznie b�dzie opu�ci� kad�ub. Ale je�li nie, zaraz znajdziemy si� w zasi�gu broni statkowych.

Khouri obserwowa�a oddalaj�cy si� statek, po chwili musia�a mru�y� oczy przed o�lepiaj�cym blaskiem silnk�w Hybrydowc�w, kt�re ledwo pracowa�y, mimo to �wieci�y jasno jak s�o�ce. Mo�na by�o zasun�� �aluzje okien, ale Khouri nie zapami�ta�a, jak si� to robi.

��Dlaczego nas natychmiast nie zestrzeli?

��Zbyt du�e ryzyko, �e sam by si� uszkodzi�. Ilia powiedzia�a, �e te ograniczenia s� wbudowane hardware�owo i Z�odziej S�o�ca nie ma na nie wp�ywu. Musi si� z nimi pogodzi�. W�a�nie wchodzimy w obszar dzia�ania broni.

��Wed�ug ciebie, co to by� za sygna�?�� spyta�a Pascale. Najwyra�niej chcia�a teraz podtrzyma� rozmow�.

��To program�� odpar�a Khouri.�� Schowany g��boko w statku, gdzie Z�odziej nigdy go nie znajdzie. Pod��czony do tysi�ca obwod�w na statku. Gdy Volyova go uruchomi�a�� je�li go uruchomi�a�� wy��czy� jednocze�nie tysi�ce system�w. Jedno wielkie bum! S�dz�, �e w�a�nie st�d ten wstrz�s.

��A bronie zosta�y unieruchomione?

��Nie� w zasadzie nie. Niekt�re czujniki i mo�e niekt�re z system�w naprowadzania, ale centrala uzbrojenia nie jest uszkodzona. Tyle pami�tam. Reszta statku jest tak poharatana, �e Z�odziejowi S�o�ca zajmie to troch� czasu, nim si� pozbiera, nim skoordynuje swoje poszczeg�lne cz�ci i odzyska sprawno��. Wtedy mo�e znowu zacz�� strzela�.

��Ale bronie za chwil� mog� si� ustawi�?

��Dlatego musimy si� po�pieszy�.

��Ci�gle rozmawiamy. Czy to znaczy, �e�

��W�a�nie.�� Khouri u�miechn�a si� przesadnie.�� Chyba prawid�owo zinterpretowa�am sygna� i my�l�, �e jeste�my bezpieczne� przynajmniej na razie.

Pascale g�o�no westchn�a.

��Co teraz?

��Musimy znale�� Ilie.

��To nie powinno by� trudne. Powiedzia�a, �e nic nie musimy robi�, po prostu czeka� na ten sygna�. A ona zaraz��� Khouri zamilk�a. Spojrza�a na �wiat�owiec, kt�ry wisia� nad nimi jak lewituj�ca katedralna wie�a. Co� tu nie gra�o.

Co� zak��ca�o jego symetri�.

Co� si� z niego wydostawa�o na zewn�trz.

Zcz�o si� od ma�ego naci�cia, jakby kurcz� dziobem przebija�o skorup� jajka. Pojawi�o si� bia�e �wiat�o, potem nast�pi�a seria eksplozji. Od�amki rozerwanej pow�oki rozlecia�y si� wok�, ale zaraz zosta�y pochwycone r�k� grawitacji i ods�oni�y si� uszkodzenia kad�uba. W statku ujawni�a si� ma�a dziura. Ma�a, ale poniewa� sam statek by� ogromny, mia�a zapewne grubo ponad pi��dziesi�t metr�w �rednicy.

Przez t� szczelin�, kt�r� Volyova sama otwar�a, wystrzeli� w kosmos jej prom, chwil� unosi� si� przy wielkim kad�ubie statku, potem si� obr�ci� i zanurkowa� w kierunku komory paj�czej.

Volyova przeprowadzi�a skomplikowan� procedur�, bezpiecznie sprowadzaj�c komor� paj�cz� w zacisze �Melancholii�. Operacja wymaga�a wi�cej wprawy, ni� si� pozornie wydawa�o, nie dlatego, �e komora by�a zbyt du�a, ale dlatego, �e majtaj�ce si� wsporniki komory nie chcia�y si� z�o�y� i uniemo�liwia�y zamkni�cie drzwi �adowni. W ko�cu�� po minucie od rozpocz�cia operacji�� Volyova wys�a�a oddzia� serwitor�w, by si�� podgi�y paj�cze nogi. Dla zewn�trznego obserwatora�� wprawdzie nie by�o takiego, je�li nie liczy� niemrawego, p�sparali�owanego �wiat�owca�� ca�a procedura musia�a przypomina� upychanie owada do puzderka.

Wreszcie Volyova mog�a zamkn�� drzwi i zas�oni� widok ostatniego zw�aj�cego si� prostok�ta, wype�nionego wiruj�cym polem gwiezdnym. Zapali�y si� �wiat�a wewn�trzne i z szybkim wyciem gwa�townie nap�yn�o powietrze, a ha�as przekaza�a metalowa pow�oka komory paj�czej. Zn�w pojawi�y si� serwitory, szybko zamocowa�y komor�, by nie zdryfowa�a, a po minucie ukaza�a si� Volyova bez skafandra.

��Id�cie za mn�!�� krzykn�a. G�os jej d�wi�cza�.�� Im szybciej uciekniemy z zasi�gu broni, tym lepiej.

��Jaki dok�adnie jest zasi�g broni?�� spyta�a Khouri.

��Nie wiem.

��Dosi�gn�a� go swoim programem�� powiedzia�a Khouri, gdy we tr�jk� wspina�y si� do kabiny promu.�� Dobra robota Odczu�y�my to tutaj, cholernie pot�ne zamkni�cie systemu.

��Chyba uszkodzi�am Z�odzieja�� odpar�a Volyova.�� Po incydencie z broni� kazamatow� zainstalowa�am z powrotem �Parali�� z kilkoma dodatkowymi przerwaniami. Tym razem parali� zadzia�a� g��biej, si�gn�� pod sk�r�. �a�uj�, �e nie zainstalowa�am urz�dze� niszcz�cych wok� silnik�w Hybrydowc�w. W�wczas mog�yby�my podpali� statek i ucieka�.

��To by chyba utrudni�o powr�t?

��Prawdopodobnie. Ale to by�by koniec Z�odzieja S�o�ca.�� Po zastanowieniu doda�a:�� A nawet wi�cej: bez statku przycz�ek zacz��by przegrywa�, bo nie otrzymywa�by aktualizowanych danych z wojchiwum. A my by�my wygra�y.

��Czy to najbardziej optymistyczny wariant, jaki ci si� nasuwa?

Volyova nie odpowiedzia�a.

Dotar�y na pok�ad za�ogi. Khouri z przyjemno�ci� zobaczy�a, �e wn�trze jest nowoczesne, bia�e i sterylne jak gabinet dentystyczny.

��Pos�uchaj�� Volyova spojrza�a na Pascale�� nie wiem, jak g��boko zanurzy� si� przycz�ek, ale je�li teraz przegra�� a w�a�nie tego chcemy�� nie b�dzie to zbyt korzystne dla twojego m�a.

��Zak�adaj�c, �e ju� tam dotar�.

��Chyba mo�emy to za�o�y�.

��Z drugiej strony, je�li Sylveste jest ju� wewn�trz, dopuszczenie do tego, by przycz�ek przegra�, niczego nie zmieni, a tylko uniemo�liwi nam dotarcie do Sylveste�a�� powiedzia�a Khouri. Po chwili doda�a:�� A przecie� zamierzamy to zrobi�, prawda? Przynajmnej musimy spr�bowa�.

��Kto� musi.�� Volyova wpi�a si� w fotel i wyci�gn�a palce do archaicznej, dotykowej tablicy rozdzielczej, kt�rej wygl�d sama zasymulowa�a.�� Sugerujꠗ namawiam�� �eby�cie wybra�y sobie miejsce do siedzenia. B�yskawicznie, bardzo, bardzo si� oddalimy od �wiat�owca.

Nim sko�czy�a m�wi�, silniki ju� by�y gotowe, wy�y, a �ciany, pod�oga i sufit�� przed chwil� zupe�nie nieokre�lone�� sta�y si� bardzo konkretn� rzeczywisto�ci�.

Gdy szyb znikn�� i gdy opadali przez pustk�, wra�enie, �e pionowa pr�dko�� nagle znika, by�o tak wielkie, �e Sylveste czu�, jak jego cia�o napina si� w oczekiwaniu na wyobra�one napr�enie. Jednak by�o to tylko z�udzenie�� nadal spadali, teraz szybciej ni� dotychczas, ale punkty odniesienia znajdowa�y si� tak daleko, �e prawie znikn�o wra�enie ruchu.

By� wewn�trz Cerbera.

��No i co?�� odezwa� si� Calvin. Sylveste�owi wydawa�o si�, �e s�yszy go po raz pierwszy od wielu dni.�� To wszystko, czego si� spodziewa�e�?

��To jeszcze nic, zaledwie wst�p�� odpar� Sylveste.

A przecie� znajdowa� si� w najdziwniejszej sztucznej konstrukcji, jak� widzia� w �yciu, w najbardziej osobliwym miejscu. Nad nim zakrzywia�a si� skorupa: dach otaczaj�cy ca�� planet�, przek�uty w�skim ko�cem przycz�ka. Przestrze� roz�wietla�a s�aba wewn�trzna luminescencja, najprawdopodobniej wytwarzana przez olbrzymie w�e le��ce w skomplikowanych zwojach na pod�o�u. Wielkie pnie drzew jak podpory si�ga�y do sufitu, poskr�cane, organiczne. Teraz, gdy widok poprawi� si� w por�wnaniu z obrazami przekazywanymi przez sondy, Sylveste�owi wydawa�o si�, �e podpory wychodz� z sufitu, a nie rosn� z do�u do g�ry. Ich korzenie wtapia�y si� w pod�o�e. Firmament wygl�da� mniej �ywo, bardziej krystalicznie. W przeb�ysku intuicji Dan zobaczy�, �e pod�o�e jest starsze ni� sufit, �e sklepienie skonstruowano wok� planety, gdy pod�o�e zosta�o ju� uko�czone. Mia� wra�enie, �e te dwie warstwy pochodz� z r�nych okres�w rozwoju amarantinskiej nauki.

��Kontroluj spadanie�� powiedzia� Sajaki.�� Nie powinni�my zbyt szybko uderzy� w dno. Nie powinni�my r�wnie� zaw�drowa� w jaki� system obronny, kt�rego przycz�ek nie zdo�a� unieszkodliwi�.

��S�dzisz, �e nadal dzia�aj� tu wrogie si�y?

��Mo�e nie na tym poziomie�� odpar� Triumwir.�� Ale ni�ej mo�emy si� na nie natkn��. Cho� te systemy obronne, nieu�ywane przez ostatni milion lat, s� prawdopodobnie do�慠� szuka� odpowiedniego s�owa�� zardzewia�e.

��Z drugiej strony mo�e nie powinni�my na to liczy�.

��No w�a�nie.

Zwi�kszy� si� ci�g skafandra, a wraz z tym wra�enie grawitacji. Zaledwie �wier� g, ale sklepienie w g�rze nadal wydawa�o si� przera�aj�co wielkie. Kilometrowej grubo�ci powlok� oddziela�a Sylveste�a od otwartej przestrzeni; musia�by si� z powrotem przedrze� przez kilometrow� skorup�, gdyby chcia� opu�ci� to miejsce. Natomiast w dole mia� tysi�c kilometr�w samej planety, ale nie wiedzia�, jak g��boko musi si� w ni� wry�, by znale�� to, czego szuka�. Mia� nadziej�, �e niezbyt g��boko. Pi�� dni, jakie sobie wyznaczy� na podr� tam i z powrotem, niebezpiecznie zbli�a�o si� do ko�ca. Je�li spojrze� na to z zewn�trz, �atwo by�o zaakceptowa� podane przez Volyov� r�wnania zysk�w i strat i uwierzy�, �e odzwierciedlaj� rzeczywisto��. Tutaj, gdy si�y wyznaczane przez te r�wnania krystalizowa�y si� w formie olbrzymich gro�nych struktur, Sylveste straci� zaufanie do walor�w prognostycznych takich r�wna�.

��Cholernie si� boisz�� powiedzia� Calvin.

��Potrafisz teraz odczyta� moje emocje?

��Nie. Twoje emocje powinny odzwierciedla� moje w�asne. Ty i ja my�limy bardzo podobnie. Zw�aszcza obecnie.�� Calvin zamilk� na chwil�.�� Nie waham si� przyzna�, �e bardzo, bardzo si� boj�. Prawdopodobnie czuj� wi�kszy strach, ni� ma prawo odczuwa� taki kawa�ek software�u. Czy to nie g��bokie, Dan?

��Zachowaj swoj� g��bi� na p�niej. Jestem pewien, �e nadarzy si� odpowiednia okazja.

��Wyobra�am sobie, �e czujesz si� ma�y i niewa�ny�� rzek� Sajaki, jakby pods�uchiwa� rozmow�.�� To uzasadnione uczucie. Jeste� niewa�ny. W por�wnaniu z wielko�ci� tego miejsca. Czy gdyby� tworzy� to miejsce, zbudowa�by� je w innym duchu?

Zbli�a�o si� ku nim pod�o�e us�ane geometrycznym gruzem. Za�wierka� alarm zbli�eniowy skafandra, sygnalizuj�c blisko�� gruntu. Odleg�o�� wynosi�a teraz nieco poni�ej kilometra, ale wydawa�o si�, �e wystarczy si�gn�� r�k�, by go dotkn��. Skafander wok� Sylveste�a zacz�� si� przekszta�ca�, dostosowywa� do operacji na powierzchni. Sto metr�w. Opadali na p�askaw� kryszta�ow� ska��, prawdopodobnie od�amek sklepienia, kt�ry run�� tu z wielkiej wysoko�ci. Mia� rozmiary sali balowej. Sylveste widzia� odbity w marmurowej powierzchni o�lepiaj�cy blask silnik�w rakietowych swego skafandra.

��Odetnij ci�g pi�� sekund przed zetkni�ciem z gruntem�� poleci� Sajaki.�� Nie chcemy przecie�, by �ar spowodowa� reakcj� system�w obronnych.

��Oczywi�cie, �e nie�� odpar� Sylveste.

Przypuszcza�, �e skafander ochroni go przed skutkami upadku, cho� musia� zebra� ca�� si�� woli, by zastosowa� si� do instrukcji Sajakiego i przej�� do swobodnego spadania pi�� sekund przed tym, jak stopy mia�y dotkn�� kryszta�u. Skafander nad�� si� lekko, wysun�� amortyzowane pancerne p�yty. Wzros�a g�sto�� �elopowietrza i na chwil� Sylveste niemal straci� przytomno��. Jednak zderzenie z powierzchni� by�o tak �agodne, �e niemal nieodczuwalne.

Zamruga� i u�wiadomi� sobie, �e pad� na plecy. Wspaniale, bardzo godna pozycja, pomy�la�. Wtedy skafander wyprostowa� si� i postawi� go na nogi.

Sylveste sta� w Cerberze.

��Ile to trwa�o?

��Jeste�my w drodze jeden dzie�.�� G�os Sajakiego brzmia� s�abo, daleko, cho� jego skafander znajdowa� si� zaledwie kilkadziesi�t metr�w od Sylveste�a.�� Mamy mn�stwo czasu, nie martw si�.

��Wierz� ci�� odpar� Sylveste.�� Przynajmniej cz�ciowo. Co do pozosta�ej cz�ci, nie jestem taki pewien.

��Ta druga cz�� to mog� by� ja�� stwierdzi� Calvin spokojnie.�� W�a�nie, nie wierz�, �e mamy mn�stwo czasu. Mo�liwe, ale nie powinni�my na to liczy�. Tak ma�o przecie� wiemy.

��Je�li to ma nas podbudowa�

��Nie.

��W takim razie zamknij si�, a� b�dziesz mia� co� konstruktywnego do powiedzenia.

Znajdowali si� teraz par� kilometr�w w g��bi drugiej warstwy Cerbera�� niez�y post�p, wed�ug pewnych kryteri�w, gdy� pokonali wi�ksz� odleg�o�� ni� wysoko�� najwy�szych g�r na Ziemi�� ale nadal poruszali si� zbyt wolno. W tym tempie nigdy nie zd��� si� wydosta�, nawet je�li dotr� do zamierzonego celu. Przycz�ek ju� wcze�niej z pewno�ci� ulegnie niezmordowanym energiom system�w obronnych skorupy i zostanie strawiony i wypluty w przestrze� jak niepotrzebna pestka.

Druga warstwa�� warstwa ska�, na kt�rej wi�y si� w�e i w kt�r� wrasta�y korzeniami drzewa podpieraj�ce sklepienie�� mia�a krystaliczn� topografi�, wyra�nie odmienn� od zewn�trznych struktur o nibyorganicznym wygl�dzie. Schodz�c ni�ej, musieli kluczy� w w�skich szczelinach mi�dzy g�sto upakowanymi formami krystalicznymi niczym mr�wki w�druj�ce mi�dzy ceg�ami muru. Posuwali si� powoli i wkr�tce wyczerpa�y si� zapasy masy odrzutowej skafandr�w, gdy� ruch w d� musia� by� stale korygowany przez silniki rakietowe. Sylveste zasugerowa�, by u�yli chwytak�w z w��kna elementarnego�� skafander m�g� je wytwarza� w miar� potrzeb lub po prostu je wysuwa�; Sylveste�a nie interesowa�y szczeg�y, ale Sajaki przekona� go, �e nie nale�y tego robi�. Wprawdzie nie zu�ywaliby masy do silnik�w rakietowych, lecz r�wnocze�nie znacznie by to spowolni�o ca�� wypraw�, a mieli jeszcze przed sob� setki kilometr�w. Ponadto musieliby ograniczy� si� do ruchu �ci�le pionowego, w ten spos�b staliby si� �atwym celem ewentualnych kontratak�w. Zatem przez wi�kszo�� drogi lecieli i tylko od czasu do czasu zatrzymywali si�, by pobra� ma�e ilo�ci materii. Na razie Cerber nie protestowa� przeciwko takim aktom wampiryzmu, a kryszta�y zawiera�y wystarczasj�ce ilo�ci ci�kich pierwiastk�w �ladowych, by zasili� zbiorniki silnik�w.

��Zachowuje si� tak, jakby nie wiedzia�, �e tu jeste�my�� powiedzia� Sylveste.

��Mo�e nie wie�� odpar� Calvin.�� W historii Cerbera, je�li co� nawet przenika�o a� tak g��boko, to z pewno�ci� zdarza�o si� to bardzo rzadko. Uk�ady zbudowano po to, by wykrywa� intruz�w i broni� przed nimi. Nieu�ywane, mog�y wi�c ulec atrofii. O ile w og�le kiedykolwiek istnia�y.

��Mam dziwne wra�enie, �e postanowi�e� mnie pocieszy�.

��Jest to przecie� w twoim najlepszym interesie�� odpar� Calvin. Sylveste wyobrazi� sobie, jak Calvin si� u�miecha, cho� symulacja nie zawiera�a modu�u wizualnego.�� W ka�dym razie wierz� w to, co ci powiedzia�em. Uwa�am, �e im ni�ej schodzimy, tym mniejsze prawopodobie�stwo, �e zostaniemy rozpoznani jako nieproszeni go�cie. Podobnie jest w ludzkim ciele: receptory b�lu najg�ciej s� rozmieszczone na sk�rze.

Sylveste przypomnia� sobie, jak dosta� skurczu �o��dka, gdy wypi� za du�o zimnej wody podczas w�dr�wki z Chasm City. Zastanawia� si�, czy jest ziarnko prawdy w tym, co przed chwil� powiedzia� Calvin. W ka�dym razie bez w�tpienia by�o to krzepi�ce. Ale czy g��biej panuje p�sen? Czy pot�ne systemy obronne skorupy os�ab�y, poniewa� to, co le�y pod ni�, nie dzia�a tak, jak chcieli Amarantinowie? Czy Cerber to solidnie zamkni�ta i wypolerowana na wysoki po�ysk skrzynia skarb�w zawieraj�ca jedynie zardzewia�y z�om?

Takie rozwa�ania nie mia�y sensu. Je�li to co� znaczy�o, je�li ostatnie pi��dziesi�t lat jego �ycia (mo�e nawet wi�cej) nie by�o jedynie z�ud� i obsesj�, musi tu by� co� wartego zachodu. Nie potrafi� wyartyku�owa� tego wra�enia, ale mia� niezbit� pewno��, jak nigdy dot�d.

Min�� jeszcze jeden dzie� schodzili, niekiedy Sylveste zapada� w sen, skafander budzi� go tylko wtedy, gdy pojawia�o si� co� wartego uwagi lub parametry otoczenia przekroczy�y zadane granice i skafander dochodzi� do wniosku, �e lepiej, by cz�owiek widzia� to osobi�cie. Sylveste nie wiedzia�, czy Sajaki w og�le sypia. Ten m�czyzna mia� dziwn� fizjologi�: krew pe�na medmaszyn, ca�y czas oczyszczana; skonfigurowany przez �ongler�w umys� potrafi� wytrzyma� bez regularnych godzin normalnego snu. Na �atwiejszej drodze opuszczali si� z maksymaln� pr�dko�ci� kilometra na minut�; zdarza�o si� to, gdy natykali si� na g��bok� przepa��. Powr�t b�dzie si� oczywi�cie odbywa� szybciej, poniewa� skafandry zapami�taj� przebyt� drogꠗ o ile nie zmieni si� wewn�trzna struktura Cerbera. Zdarza�o si�, �e zszed�szy kilka kilometr�w w d�, znajdowali si� w �lepej uliczce lub w szybie zbyt w�skim, by si� przeze� przecisn��. Wracali w�wczas do poprzedniego rozstaju i pr�bowali innej drogi. Przemieszczali si� metod� pr�b i b��d�w�� sensory skafandr�w wyczuwa�y tras� najwy�ej kilkaset metr�w naprz�d, gdy� drog� blokowa�y masywne krystaliczne struktury. Jednak sun�li powoli przed siebie, sk�pani md�awym emitowanym przez kryszta�y, turkusowo-zielonkawym �wiat�em.

Krajobraz stopniowo si� zmienia�, le�a�y tu od�amki wielokilometrowej szeroko�ci, bierne i nieruchome jak lodowce. Kryszta�y ��czy�y si� ze sob�, ale istnia�y jednak mi�dzy nimi �ukowato sklepione przestrzenie i zawrotne rozpadliny, co sprawia�o wra�enie, �e wszystko swobodnie p�ynie, jakby cicho przecz�c polu grawitacyjnemu tego �wiata. Co to takiego?�� zastanawia� si� Sylveste. Martwa materia�� dos�ownie, krystaliczna�� czy co� bardziej dziwnego? Czy stanowi�y cz�� jakiego� wszechplanetarnego mechanizmu, zbyt wielkiego, by go dostrzec lub by go sobie wyobrazi�? Je�li by�y maszynami, musia�y wyko�� rzystywa� jaki� nieokre�lony stan rzeczywisto�ci kwantowej, gdzie poj�cia ciep�a i energii rozmywa�y si� w niepewno�ci. By�y zimne jak l�d�� pomierzy�y to czujniki termiczne skafandra�� a jednak Sylveste mia� wra�enie, �e za ich p�prze�roczystymi �cianami ma miejsce prawie niezauwa�alny ruch, jakby tyka� mechanizm zegara, widziany za os�on� z przezroczystego plastiku. Poprosi� skafander, by zbada� to swymi czujnikami, ale otrzyma� wyniki nie daj�ce si� jednoznacznie zinterpretowa�.

Po czterdziestogodzinnej w�dr�wce dokonali znacz�cego odkrycia. Kryszta�owa struktura sta�a si� cie�sza w sferze przej�ciowej zaledwie kilometrowej grubo�ci i ods�oni�y si� szyby szersze i g��bsze od tych, kt�re dotychczas widzieli. Celowo�� ca�ego projektu bardziej rzuca�a si� w oczy. Szyby mia�y dwa kilometry szeroko�ci i ka�dy z dziesi�ciu zbadanych przez nich szyb�w opada� ku zbie�nej nico�ci przez dwie�cie kilometr�w. �ciany szyb�w, emituj�ce takie samo nieco md�e �wiat�o jak kryszta�y, dr�a�y r�wnie� tym samym podsk�rnym ruchem, co sugerowa�o, �e stanowi� cz�� tych samych mechanizm�w, cho� spe�niaj� zupe�nie inne funkcje. Sylveste wiedzia� co� o technice budowy wielkich piramid egipskich�� pe�no w nich by�o sztolni i szyb�w, umo�liwiaj�cych robotnikom wycofanie si� po zaplombownaiu grobowc�w wewn�trznych. Mo�e tutaj te� zastosowano podobne rozwi�zanie albo mo�e szyby s�u�y�y do odprowadzania ciep�a z machin teraz unieruchomionych.

Szcz�liwe odkrycie znacznie przy�piesza�o drog� w d�, cho� wykorzystanie szyb�w wi�za�o si� z ryzykiem. W�drowcom, uwi�zionym mi�dzy �cianami szyb�w, w razie ataku pozostawa�y tylko dwa kierunki ucieczki. Z drugiej strony, gdyby wyprawa nadal si� przed�u�a�a, po upadku przycz�ka zostaliby na zawsze uwi�zieni w Cerberze. Marny los; podj�li wi�c ryzyko podr�y szybami.

Nie mogli opada� jak przedtem, gdy� pionowe odcinki drogi wynosi�y najwy�ej kilometr; teraz szyby by�y bardzo g��bokie, pojawi�y si� wi�c nowe nieprzewidziane problemy. Co� tajemniczego spycha�o ich na bok, musieli wi�c impulsowo korygowa� ci�g, by nie da� si� cisn�� o p�dz�ce ku nim md�awozielone przepastne �ciany. To oczywi�cie si�y Coriolisa, te same pozorne si�y, kt�re na obracaj�cej si� planecie zamienia�y wiatry w cyklony. Tutaj si�y Coriolisa przeciwstawia�y si� idealnie pionowemu spadkowi, poniewa� Cerber rotowa�, wi�c Sylveste i Sajaki musieli traci� nadmierny moment k�towy p�du, pojawiaj�cy si� podczas ruchu ku j�dru planety. Mimo to, w por�wnaniu z poprzednim powolnym opadaniem, poruszali si� do�� szybko.

Opadli sto kilometr�w, gdy rozpocz�� si� atak.

��Rusza siꠗ powiedzia�a Volyova.

Dziesi�� godzin min�o od chwili, gdy opu�ci�y �wiat�owiec. Volyova by�a wyczerpana, mimo �e od czasu do czasu ucina�a sobie sobie drzemkꠗ wiedzia�a przecie�, �e wkr�tce musi by� w pe�ni si�. Niewiele to jednak pomog�o. Potrzebowa�a d�u�szych okres�w nie�wiadomo�ci, by usun�� psychiczne i umys�owe napi�cie ostatnich dni. Teraz jednak by�a zupe�nie rozbudzona, jakby jej cia�o, na granicy wyczerpania, doczo�ga�o si� do spokojnego rezerwuaru zapasowej energii. Bez w�tpienia nie wystarczy jej na d�ugo, a gdy si� to tymczasowe �r�d�o zu�yje, Volyova b�dzie musia�a zap�aci� jeszcze wi�ksz� cen�. Teraz jednak by�a zadowolona, �e przynajmniej przej�ciowo jest przytomna i sprawna.

��Co si� rusza?�� spyta�a Khouri.

Volyova skinieniem g�owy wskaza�a rozjarzon� bia�� konsol� w kszta�cie podkowy i okna odczyt�w, kt�re tam wywo�a�a.

��A c� by, je�li nie ten cholerny statek?

��O co chodzi?�� Pascale ziewn�a; w�a�nie si� zbudzi�a.

��Chodzi o to, �e mamy k�opoty�� odpar�a Volyova. Jej palce ta�czy�y na klawiaturze. Wywo�ywa�a dodatkowe odczyty instrument�w, cho� w zasadzie nie potrzebowa�a potwierdzenia. Z�e wie�ci same si� potwierdza�y.�� Oznacza to dwie rzeczy, obie nie nios� nic dobrego. �wiatlowiec zn�w si� ruszy�. Z�odziej S�o�ca musia� zrestartowa� g��wne systemy, kt�re unieruchomi�am �parali�em�.

��Te dziesi�� godzin si� przyda�o� dotar�y�my do�� daleko.�� Pascale skin�a na displej pokazuj�cy po�o�enie promu, kt�ry pokona� ponad jedn� trzeci� odleg�o�ci do Cerbera.

��A ta druga rzecz?�� spyta�a Khouri.

��Z tego wynika, �e Z�odziej S�o�ca musia� zdoby� wystarczaj�ce do�wiadczenie, by sterowa� nap�dem. Poprzednio tylko ostro�nie pr�bowa�, boj�c si� uszkodzi� statek.

��Jakie wnioski?

Volyova wskaza�a wska�niki pozycyjne.

��Za��my, �e teraz ma ca�kowit� kontrol� nad nap�dem i wie, w jakim zakresie mo�na nim sterowa�. Obecny tor statku jest ustawiony na przeci�cie naszej trajektorii. Z�odziej S�o�ca usi�uje nas przechwyci�, zanim dotrzemy do Dana czy nawet do przycz�ka. Z tej odleg�o�ci jeste�my dla niego zbyt ma�ym obiektem�� promie� z broni promieniowych by�by zbyt rozproszony, a wszelkie pociski subrelatywistyczne potrafimy przechytrzy�, lec�c po trasie generowanej losowo. Ale i tak wkr�tce znajdziemy si� w zasi�gu efektywnego dzia�ania broni.

��A ile to potrwa?�� Pascale zmarszczy�a czo�o. To nie jest najsympatyczniejsza mina Pascale, pomy�la�a Volyova, ale nie okaza�a po sobie, �e jej si� to nie podoba.�� Chyba ju� na starcie uzyska�y�my znaczn� przewag�?

��Owszem, ale teraz nic nie powstrzyma Z�odzieja S�o�ca: zwi�kszy ci�g Swiat�owca do kilkudziesi�ciu g, a my takiego przy�pieszenia nie osi�gniemy, bo zosta�aby z nas papka. Dla niego to �aden problem. Na pok�adzie nie ma ju� �ywych istot, kt�re nie biega�yby na czterech nogach, nie piszcza�y i nie paskudzi�y, gdy do nich strzelisz.

��Poza kapitanem�� przypomnia�a Khouri.�� Cho� jego chyba nie bierze si� pod uwag�.

��Spyta�am, jak d�ugo�� powiedzia�a Pascale.

��Je�li dopisze nam szcz�cie, dotrzemy w�a�nie do Cerbera�� odpar�a Volyova.�� Nie zostanie nam zbyt wiele czasu, by si� rozejrze� i zastanowi�. B�dziemy musia�y dosta� si� do �rodka�� i to do�� g��boko�� by unikn�� statkowych broni.�� Gdzie�, z wn�trza, wydoby�a urywany �miech.�� Okazuje si�, �e tw�j m�� ca�y czas robi�, co trzeba. Mo�e jest w tej chwili w znacznie bezpieczniejszej sytuacji ni� my. Przynajmniej na razie.

Na �cianach szybu pojawi�y si� wzory: niekt�re fragmenty kryszta�u za�wieci�y intensywniej. Wzory by�y bardzo wielkie i pocz�tkowo Sylveste nie rozpozna�, �e to hieroglify Amarantin�w. Nawet nie z powodu ich wielko�ci, ale dlatego, �e zosta�y przedstawione w nieznany mu spos�b, jakby to by� zupe�nie inny j�zyk. W przeb�ysku intuicji zorientowa� si�, �e to j�zyk u�ywany przez Wyp�dzonych, stado, kt�re posz�o za Z�odziejem S�o�ca na wygnanie, a w ko�cu ruszy�o do gwiazd. Dziesi�tki tysi�cy lat dzieli�y to pismo od inskrypcji, kt�re przedtem widywa�. Tym bardziej to cud, �e teraz m�g� wy�owi� z tych napis�w jaki� sens.

��Co nam przekazuj�?�� spyta� Calvin.

���e nie jeste�my tu�� �agodnie m�wi�c�� mile widziani�� odpar� Sylveste, nieco zdziwioony, �e te litery co� dla niego znacz�.

Sajaki musia� odebra� t� subwokalizacj�.

��A dok�adnie co?�� spyta�.

��M�wi�, �e zbudowali ten poziom�� wyja�ni� Sylveste.�� Wytworzyli go.

��W ko�cu okazuje si�, �e mia�e� racjꠗ stwierdzi� Calvin.�� To miejsce to rzeczywi�cie dzie�o Amarantin�w.

��W innych okoliczno�ciach nale�a�oby to uczci� toastem�� odpar� Sylveste od niechcenia, poch�oni�ty tym, co czyta�, my�lami, kt�re nagle pojawia�y mu si� w g�owie. Ju� niejednokrotnie przedtem prze�ywa� co� podobnego, gdy t�umaczy� pismo Amarantin�w, ale nigdy nie przebiega�o to tak p�ynnie, z takim uczuciem ca�kowitej pewno�ci. Wci�ga�o to�� i przera�a�o.

��Prosz�, kontynuuj�� powiedzia� Sajaki.

��Ju� m�wi�em: to ostrze�enie. �e nie powinni�my i�� dalej.

��To prawdopodobnie oznacza, �e jeste�my blisko tego, po co przyszli�my.

Sylveste r�wnie� tak s�dzi�, cho� nie potrafi�by tego uzasadni�.

��Ostrze�enie m�wi, �e na ni�szym poziomie znajduje si� co�, czego nie powinni�my ogl�da�.

��Ogl�da�? Tak to dos�ownie sformu�owano?

��Sajaki, Amarantinowie my�l� w spos�b bardzo wizualny. Nie chc�, by�my znale�li si� w pobli�u tego czego�.

��Zatem musisz przyzna�, �e to co� jest warto�ciowe.

��A je�li to rzeczywi�cie ostrze�enie?�� zasugerowa� Ca�ym.�� Nie gro�ba, ale szczera pro�ba, by trzyma� si� z daleka. Czy z kontekstu wynika, �e mo�na to tak zrozumie�?

��By� mo�e� gdyby to by� standardowy napis amarantinski.�� Sylveste nie doda�, �e odcyfrowa� przes�anie w spos�b sugerowany przez Calvina, nie potrafi�by tego jednak racjonalnie uzasadni�. Taka interpretacja go jednak nie odstraszy�a. Zacz�� si� zastanawia�, co sk�oni�o Amarantin�w do przekazania takiego komunikatu. Jakie z�o si� tam kry�o, by nale�a�o je zamyka� w kopii planety i broni� najbardziej przera�aj�cymi �rodkami znanymi cywilizacji? Dlaczego nie mo�na by�o tego po prostu zniszczy�? Jakiego potwora stworzyli?

A mo�e znale�li?

Idea zaskoczy�a w pust� luk� w jego rozumowaniu i doskonale pasowa�a, jakby tam by�o jej miejsce. Co� znale�li: stado Z�odzieja S�o�ca. Daleko na skraju uk�adu co� znale�li.

Pr�bowa� upora� si� z tym wnioskiem, gdy wtem najbli�szy znak oddzieli� si� od �ciany, zostawiaj�c puste wci�cie w miejscu, gdzie by� przed chwil�. Inne znaki r�wnie� odrywa�y si� od szybu�� ca�e s�owa, zdania�� i wielkie jak domy z gadzi� cierpliwo�ci� kr��y�y wok� Sylveste�a i Sajakiego. Unosi�y si� swobodnie, podtrzymywane przez jaki� mechanizm niewidoczny dla system�w obronnych skafandra. Nie ujawnia�y si� �adne fluktuacje, ani grawitacyjne, ani magnetyczne. Przez chwil� zaskoczony Sylveste my�la� o obcym, nap�dzaj�cym to widowisko mechanizmie, ale nagle si� zorientowa�, �e stoi za tym niew�tpliwa logika. Co mia�o wi�cej sensu ni� zakaz, kt�ry�� przekroczony�� sam si� egzekwowa�?

Nagle sko�czy� si� czas na lu�ne rozwa�ania.

��Systemy obronne skafandra na automatykꠗ poleci� Sajaki. Podni�s� g�os zaledwie odrobin� powy�ej swego rutynowego spokojnego tonu.�� S�dz�, �e te przedmioty chc� nas zmia�d�y�.

Nie musia� tego m�wi�.

Dryfuj�ce s�owa otoczy�y ich sferycznie i niespiesznie tworzy�y coraz cia�niejsze spirale. Skafander odci�� Sylveste�owi wizj�, zas�aniaj�c jego oczy przed niszcz�cymi siatk�wk� o�lepiaj�cymi impulsami plazmy. Sterowanie r�czne zosta�o czasowo od��czone�� skafander zupe�nie nie potrzebowa� pomocy cz�owieka, pr�buj�cego si� sprawi� lepiej od niego. Mimo zas�on, w polu widzenia Sylveste�a rozb�ys�y fajerwerki, zjawiska fotonowe w��cza�y uk�ady oczu, wiedzia�, �e tu� za pow�ok� skafandra musz� operowa� �r�ce wielorakie radiacje. Odczuwa� szarpanie, pchni�cia w g�r� i w d� (tak mu si� przynajmniej wydawa�o) tak silne, �e przechodzi� przez okresy utraty i powrotu przytomno�ci, jak poci�g przeje�d�aj�cy w g�rach przez system kr�tkich tuneli. Przypuszcza�, �e skafander atakuje i ucieka, a z ka�dym przy�pieszeniem i z ka�dym spadkiem pr�dko�ci doznaje niepowodzenia.

W ko�cu Sylveste pogr��y� si� w g��bokim i d�ugim stanie bezprzytomno�ci.

Volyova zwi�kszy�a ci�g �Melancholii�, dobijaj�c niemal do czterech g sta�ego przy�pieszenia. Od czasu do czasu nast�powa�y przypadkowe szarpni�cia, zaprogramowane dla dodatkowego efektu, na wypadek gdyby �wiat�owiec wystrzeliwa� jakie� pociski.

Pasa�erki niechronione skafandrami czy specjalnymi kaftanami wi�cej nie mog�yby znie��, a odczuwa�y to bardzo nieprzyjemnie�� zw�aszcza Pascale, mniej od Khouri nawyk�a do takich podr�y. Nie mog�y wstawa� z foteli, ruchy r�k mia�y bardzo ograniczone, mog�y jednak m�wi栗 cho� do�� kiepsko�� i nawet przeprowadzi�y niemal zborn� rozmow�.

��Rozmawia�a� z nim?�� spyta�a Khouri.�� Ze Z�odziejem S�o�ca. Domy�li�am si� z wyrazu twojej twarzy, gdy ratowa�a� nas przed szczurami w ambulatorium. Nie myl� si�?

G�os Volyovej by� zd�awiony, jakby w�a�nie powoli j� duszono.

��Je�li mia�am w�tpliwo�ci co do twojej opowie�ci, to w chwili, gdy spojrza�am mu w twarz, wszystkie znikn�y. Ani przez chwil� nie w�tpi�am, �e patrz� na obcego. Zrozumia�am cz�ciowo, co musia� prze�ywa� Borys Nagorny.

��Czyli to, co doprowadzi�o go do szale�stwa?

��Uwierz mi, gdybym mia�a w g�owie to samo, co on, cierpia�abym tak samo. Martwi mnie jednak to, �e cz�� Borysa mog�a zepsu� Z�odzieja S�o�ca.

��A wed�ug ciebie, jak ja si� czuj�?�� spyta�a Khouri.�� Ta rzecz siedzi w moim m�zgu.

��Nie, nie siedzi.

Volyova pokr�ci�a g�ow��� by� to gest prawie beztroski, zwa�ywszy na przy�pieszenie czterech g.

��Przez chwil� by� w twojej g�owie. Wystarczy�o mu czasu na zmia�d�enie resztek Mademoiselle. Ale potem znikn��.

��Kiedy?

��Gdy Sajaki ci� sondowa�. Uwa�am, �e to moja wina. Nie powinnam mu nawet pozwoli� na w��czenie sondy.�� Jak na osob� poczuwaj�c� si� do winy, powiedzia�a to tonem ca�kowicie pozbawionym skruchy. Mo�e wed�ug niej ju� samo przyznanie si� wystarcza�o.�� Gdy Sajaki przegl�da� twoje wzorce neuronowe, Z�odziej S�o�ca wbudowa� si� w nie i dotar� do sondy w postaci zakodowanych danych. Stamt�d jednym susem m�g� wej�� do statkowych uk�ad�w.

Rozmy�la�y nad tym w ciszy.

��Dopuszczenie, by Sajaki zapu�ci� sond�, nie by�o twoim najm�drzejszym posuni�ciem�� stwierdzi�a Khouri po chwili.

��Przyznaj� ci racjꠗ odpar�a Volyova, jakby ta my�l dopiero teraz przysz�a jej do g�owy.

Gdy odzyska� przytomno�栗 up�yn�o kilkadziesi�t sekund, a mo�e kilkadziesi�t minut�� zobaczy�, �e zas�ony pola widzenia zosta�y usuni�te, a on swobodnie spada we wn�trzu szybu. Spojrza� w g�r� i dostrzeg� resztki promieniowania pobitewnego, cho� od tamtego miejsca dzieli�a go odleg�o�� kilometr�w. Widzia� ospowate, poranione uderzeniami energii �ciany szybu. Niekt�re s�owa ci�gle dryfowa�y, inne�� poharatane�� straci�y sens i jakby rozpoznawszy, �e ich ostrze�enie zosta�o beznadziejnie zniekszta�cone, przesta�y dzia�a� jako bro�. Sylveste obserwowa�, jak wracaj� do swych nisz, niczym pos�pne kruki wracaj�ce do gniazd.

Co� mu tu jednak nie pasowa�o.

Gdzie jest Sajaki?

��Do diab�a, co si� sta�o?�� odezwa� si� z nadziej�, �e skafander prawid�owo zinterpretuje jego pytanie.�� Gdzie on sie podziewa?

��Odby�a sie walka z autonomicznym uk�adem obronnym�� informowa� skafander, jakby m�wi� o porannej pogodzie.

��Dzi�kuj�, zauwa�y�em, ale gdzie jest Sajaki?

��Jego skafander dozna� powa�nych uszkodze� podczas akcji ucieczki. Zakodowane sygna�y telemetryczne wskazuj� na rozleg�e i by� mo�e nienaprawialne uszkodzenia g��wnej i zapasowej jednostki nap�dowej.

��Pyta�em, gdzie on jest.

��Jego skafander nie by� w stanie zmniejszy� szybko�ci spadania ani przeciwdzia�a� si�om Coriolisa, spychaj�cym go na �ciany szybu. Impulsy telemetryczne wskazuj�, �e Sajaki znajduje si� pi�tna�cie kilometr�w ni�ej i nadal spada, z Dopplerowskim poniebieszczeniem wzgl�dem twojej pozycji jednej dziesi�tej kilometra na sekund�, kt�re ro�nie.

��Nadal spada?

��Najprawdopodobniej. Z powodu awarii jednostek ci�gu oraz niemo�liwo�ci zastosowania przy obecnej pr�dko�ci lin hamuj�cych z w��kna elementarnego, nadal b�dzie spada�, a� dalsz� drog� zagrodzi mu koniec szybu.

��M�wisz, �e zginie?

��Uwzgl�dniaj�c przewidywan� pr�dko�� ko�cow�, prze�ycie jest wykluczone dla wszelkich modeli, je�li nie liczy� najbardziej skrajnych warto�ci oddalonych.

��Jedna szansa na milion�� powiedzia� Calvin.

Sylveste przekr�ci� si� tak, �e m�g� spogl�da� pionowo w d� szybu. Pi�tna�cie kilometr�w, wi�cej ni� siedmiokrotna odleg�o�� mi�dzy d�wi�koch�onnymi �cianami szybu. Patrzy� i patrzy�, ca�y czas spada�� i nagle wyda�o mu si�, �e par� razy zauwa�y� b�ysk gdzie� daleko na skraju pola widzenia. Czy ten b�ysk to iskry powstaj�ce wskutek tarcia skafandra Sajakiego o �ciany?�� zastanawia� si�. Nie by� pewien, czy w og�le cokolwiek zobaczy�, ale b�yski s�ab�y, a� zanik�y, i Sylveste widzia� tylko jednolite �ciany szybu.

��Dowiedzia�a� si� czego�, Z�odziej S�o�ca co� ci powiedzia�. Dlatego z tak� determinacj� chcesz powstrzyma� Sylveste�a�� zwr�ci�a si� Pascale do Volyovej, kt�ra poczu�a si� pewniej, gdy prom min�� punkt w po�owie drogi mi�dzy Cerberem a miejscem, w kt�rym zwi�kszy�a ci�g do czterech g. Teraz, gdy p�omie� silnika nie wskazywa� ju� �cigaj�cego ich �wiat�owca, ich pojazd sta� si� celem znacznie mniej widocznym. Wada tej sytuacji polega�a oczywi�cie na tym, �e p�omie� bi� teraz w kierunku Cerbera i planeta mog�a go uzna� za przejaw wrogo�ci. Je�li jeszcze nie wiedzia�a, �e ludziom, kt�rzy do niej ostatnio przybyli, nie zale�y zbytnio na jej interesie.

Jednak nie mog�y nic na to poradzi�.

�wiat�owiec utrzymywa� przy�pieszenie sze�ciu g; odleg�o�� mi�dzy nim a promem stale si� zmniejsza�a i za pi�� godzin prom mia� si� znale�� w zasi�gu ra�enia statku. Z�odziej S�o�ca m�g� jeszcze bardziej rozp�dzi� statek i Volyova przypuszcza�a, �e Z�odziej bada granice mo�liwo�ci silnika. Z�odziejowi nie zale�y specjalnie na przetrwaniu, pomy�la�a Volyova, ale je�li �wiat�owiec zostanie zniszczony, wkr�tce ten sam los spotka r�wnie� przycz�ek. I cho� Sylveste by� teraz wewn�trz planety, mo�e obcy musi si� dowiedzie�, czy cel zosta� osi�gni�ty; przez d�u�szy czas potrzebny by� mu wy�om w skorupie, by sygna� z wn�trza m�g� si� wydosta� do przestrzeni zewn�trznej. Volyova ani przez chwil� nie mia�a z�udze�, �e Z�odziejowi S�o�ca cho� odrobin� zale�a�o na bezpiecznym powrocie Sylveste�a.

��Co takiego pokaza�a mi Mademoiselle?�� spyta�a Khouri. Po wielogodzinnej fazie przy�pieszania g�os mia�a jak po ci�kim przepiciu.�� To w mojej g�owie, z czym nie mog�am doj�� do �adu. O to ci chodzi?

��S�dz�, �e nigdy si� tego nie dowiemy w stu procentach�� odpar�a Volyova.�� Wiem tylko tyle, co mi pokaza�. Wierz�, �e to prawda, ale raczej nigdy nie uzyskamy ca�kowitej pewno�ci.

��Mog�aby� mi to zreferowa栗 zaproponowa�a Pascale.�� Z nas trzech tylko ja nic o tym nie wiem. A potem wy dwie spierajcie si� o szczeg�y.

Po raz drugi albo trzeci w ci�gu ostatnich paru godzin odezwa�a si� konsola, sygnalizuj�c, �e skierowany ze �wiat�owca promie� radaru omi�t� ich od rufy. Na razie nie by�y to zbyt cenne dane, gdy� op�nienie sygna��w elektromagnetycznych mi�dzy statkiem a promem ci�gle wynosi�o sekundy, a to wystarcza�o, by prom, impulsem nap�du bocznego, m�g� si� przemie�ci� z namierzonej przez radar pozycji. Jednak Volyov� denerwowa� fakt, �e Swiat�owiec ich goni i pr�buje uzyska� wystarczaj�co dok�adne dane o ich trasie, by m�c otworzy� ogie�. Do tego czasu mog� up�yn�� godziny, ale z�owrogie intencje maszyny wydawa�y si� do�� oczywiste.

��Zaczn� od tego, co wiem�� powiedzia�a Volyova, bior�c g��boki oddech.�� Kiedy� galaktyka by�a znacznie bardziej ludna ni� obecnie: miliony kultur, cho� zaledwie paru wi�kszych graczy. W zasadzie wszystkie modele prognostyczne przewidywa�y, �e obecnie tak powinna wygl�da� galaktyka. Modele uwzgl�dniaj�ce cz�sto�� wyst�powania gwiazd typu G i planet typu ziemskiego, kr���cych po takich orbitach, by na ich powierzchni mog�a utrzyma� si� woda w stanie ciek�ym.�� Volyova ucieka�a w dygresje, ale Pascale i Khouri nie protestowa�y.�� To by� zawsze najwi�kszy paradoks. Na papierze wszystko wygl�da znacznie pro�ciej ni� w �yciu. Teoretyczne oceny rozwoju kultur pos�uguj�cych si� narz�dziami znacznie trudniej sprecyzowa�, ale wad� tych ocen jest to samo: przewiduj� istnienie zbyt wielu kultur.

��St�d paradoks Fermiego�� wtr�ci�a Pascale.

��Co takiego?�� spyta�a Khouri.

��Stara dychotomia: z jednej strony wzgl�dna �atwo�� podr�y mi�dzygwiezdnych, zw�aszcza realizowanych przez wys�ane roboty, a z drugiej zupe�ny brak takich przybysz�w z kultur pozaziemskich. Jedyny logiczny wniosek: nie ma nikogo, kto m�g�by co� takiego wys�a�, nikogo w ca�ej galaktyce.

��Ale przecie� galaktyka jest olbrzymia�� rzek�a Khouri.�� Mo�e istniej� w niej kultury, tylko my o tym jeszcze nie wiemy?

��Nic z tego�� stwierdzi�a Volyova z naciskiem, a Pascale skin�a g�ow�.�� Galaktyka jest wielka, ale nie a� tak, a do tego bardzo stara. Gdyby jedna kultura postanowi�a wys�a� sondy, wszyscy inni w galaktyce dowiedzieliby si� o tym w ci�gu paru milion�w lat. A tak si� sk�ada, �e galaktyka jest kilka tysi�cy razy starsza. Oczywi�cie, kilka generacji gwiazd musia�o �y� i umrze�, nim pojawi�a si� wystarczaj�ca ilo�� ci�kich element�w do budowy �ycia, ale nawet je�li kultury buduj�ce maszyny powsta�y raz na milion lat, mia�y tysi�ce okazji, by zdominowa� ca�� galaktyk�.

��Podawano dwa wyja�nienia tego paradoksu�� wtr�ci�a Pascale.�� Po pierwsze, oni tu s�, ale my ich nigdy nie zauwa�yli�my. Kilkaset lat temu taki argument by� do przyj�cia, ale wsp�cze�nie nikt go nie traktuje powa�nie. Przecie� zmapowano ka�dy centymetr kwadratowy ka�dej asteroidy w setce uk�ad�w.

��Wi�c mo�e oni nigdy nie istnieli?

��Rozs�dny argument.�� Pascale skin�a w stron� Khouri.�� Ale upad�, od kiedy lepiej poznali�my galaktyk�, kt�ra okaza�a si� podejrzanie sprzyjaj�ca rozwojowi �ycia, przynajmniej je�li chodzi o rzeczy najwa�niejsze. To, o czym wspomnia�a Volyova: odpowiednie typy gwiazd, odpowiedni rodzaj planet w odpowiednich miejscach. A modele biologiczne nadal przewidywa�y wi�ksz� cz�stotliwo�� wyst�powania �ycia z inteligentnymi kulturami w��cznie.

��Wi�c modele okaza�y si� wadliwe�� powiedzia�a Khouri.

��Chyba jednak nie�� stwierdzi�a Volyova.�� Gdy wydostali�my si� w kosmos, gdy opu�cili�my Pierwszy Uk�ad, wsz�dzie natykali�my si� na wymar�e kultury. Ju� milion lat temu �adnych z nich nie by�o, a niekt�re znikn�y znacznie wcze�niej. �wiadczy�y o jednym: galaktyka by�a w przesz�o�ci znacznie bardziej �yciodajna. Wi�c dlaczego teraz jest tak bezludna?

��Wojna�� rzek�a Khouri. Na chwil� zamilk�y. Cisz� przerwa�a dopiero Volyova, g�osem spokojnym, pe�nym szacunku, jakby m�wi�a o czym� �wi�tym.

��Tak, Wojna �witu� tak� nadano jej nazw�, prawda?

��To akurat pami�tam.

��Kiedy si� toczy�a?�� spyta�a Pascale i przez chwil� Volyova czu�a sympati� do tej kobiety, siedz�cej mi�dzy nimi dwiema, kt�rym pozwolono zerkn�� na co� nadzwyczajnego i kt�re by�y nie tyle zainteresowane uchwyceniem ca�o�ci, co chcia�y zbada� to, czego nie wiedzia�y, usun�� wzajemne w�tpliwo�ci i b��dne koncepcje. Ale Pascale jeszcze nic o tym nie wiedzia�a.

��Miliard lat temu�� wyja�ni�a Khouri. Volyova jej nie przerywa�a.�� Wszystkie te cywilizacje zosta�y wessane i wyplute w postaci i formie zupe�nie innej od tej, jak� mia�y na pocz�tku. Nie rozumiemy, o co chodzi�o ani kto lub co dok�adnie przetrwa�o� tyle tylko, �e bardziej przypomina�o maszyny ni� �yj�ce istoty, cho� tak r�ni�y si� od tego, co uwa�amy za maszyny, jak nasze maszyny r�ni� si� od narz�dzi kamiennych. Mia�y jednak nazw�, czy mo�e nadano im nazw�, szczeg��w nie pami�tam. Pami�tam natomiast nazw�.

��Inhibitorzy�� powiedzia�a Volyova.

Khouri skin�a g�ow�.

��Zas�ugiwali na to.

��Dlaczego?

��Z powodu tego, co zrobili potem�� wyja�ni�a Khouri.�� Nie podczas wojny, ale po jej zako�czeniu. Jakby przystali do jakiej� religii�� jakby stosowali si� do jej bezwzgl�dnego nakazu. �ycie inteligentne, organiczne, wywo�a�o Wojn� �witu. Teraz oni byli czym� innym�� mo�na to nazwa� �yciem postinteligentnym. W ka�dym razie to im u�atwi�o zadanie.

��Czyli co?

��Inhibicj�. Dos�ownie: zahamowali powstanie inteligentnych kultur w galaktyce, by ju� nigdy nie zdarzy�o si� nic podobnego do Wojny �witu.

��Nie chodzi�o tylko o zniszczenie istniej�cych kultur, kt�re mog�y prze�y� wojn�. Zacz�li r�wnie� zak��ca� warunki �rodowiska, by inteligentne �ycie nigdy wi�cej si� nie odrodzi�o. Nie stosowali in�ynierii gwiazdowej�� taki akt stanowi�by zbyt wielk� ingerencj�, sta�by w sprzeczno�ci z ich w�asnym rygoryzmem. Niszczyli na mniejsz� skal�. Mogli to robi栗 bez manipulowania ewolucj� pojedynczej gwiazdy, chyba �e w wyj�tkowych wypadkach�� na przyk�ad zmieniaj�c orbity komet, powoduj�c, �e bombardowanie planet trwa�o znacznie d�u�ej ni� przeci�tnie. Prawdopodobnie �ycie znalaz�oby sobie nisz�, w kt�rej by przetrwa�o�� g��boko pod powierzchni� planety lub przy otworach hydrotermicznych�� ale nigdy nie osi�gn�oby poziomu dostatecznej z�o�ono�ci. Z pewno�ci� nie potrafi�oby zagrozi� Inhibitorom.

��Powiedzia�a�, �e to by�o miliard lat temu�� rzek�a Pascale.�� A przecie� od tamtego czasu przeszli�my ca�� drog� od jednokom�rkowc�w do homo sapiens. Czy to znaczy, �e wymkn�li�my si� przez oka sieci?

��Tak, poniewa� sie� zacz�a si� rwa栗 odpar�a Volyova.

Khouri skin�a g�ow�.

��Po ca�ej galaktyce Inhibitorzy rozsiali maszyny, kt�rych zadaniem by�o wykrywanie powstaj�cego �ycia i niszczenie go. D�ugo wydawa�o si�, �e wszystko dzia�a zgodnie z planem�� dlatego obecnie galaktyka nie jest rojna, cho� ma korzystne warunki wst�pne do rozwoju �ycia.�� Pokr�ci�a g�ow�.�� M�wi�, jakbym rzeczywi�cie na pewno to wiedzia�a.

��Mo�e wiesz�� rzek�a Pascale.�� W ka�dym razie chc� us�ysze�, co masz do powiedzenia. Wszystko.

��Dobrze, dobrze.�� Khouri wierci�a si� w fotelu akceleracyjnym; bez w�tpienia usi�owa�a zrobi� co�, co Volyova robi�a od godziny�� nie urazi� siniak�w, kt�rych si� nabawi�a.�� Ich maszyny dobrze funkcjonowa�y przez kilkaset milion�w lat�� wyja�nia�a.�� Ale potem zacz�y si� psu�. Dzia�a�y zawodnie, nie tak skutecznie, jak powinny. Pojawi�y si� inteligentne kultury, kt�re przedtem zosta�yby zduszone w zarodku.

Wida� by�o, �e do Pascale co� w�a�nie dotar�o.

��Jak Amarantinowie��� powiedzia�a.

��Tak jak Amarantinowie.�� Wyja�nienia podj�a teraz Volyova.�� Nie by�a to jedyna cywilizacja, kt�rej uda�o si� wy�lizgn�� przez oka sieci, ale tak si� akurat z�o�y�o, �e znajdowali si� blisko nas w galaktyce, i dlatego to, co si� z nimi sta�o, ma taki� wp�yw na nas. Mo�e powinno by� urz�dzenie Inhibicyjne, obserwuj�ce Resurgam, ale albo go nigdy nie rozmieszczono, albo przesta�o dzia�a� na d�ugo przedtem, nim Amarantinowie ukszta�towali si� jako istoty rozumne. Stworzyli wi�c cywilizacj�, a potem wydali podgatunek, potrafi�cy odbywa� podr�e kosmiczne. I przez ten ca�y czas nie przyci�gn�li uwagi Inhibitor�w.

��Z�odziej S�o�ca.

��Tak. Zabra� ze sob� Wygnanych w kosmos, zmienia� ich biologicznie i mentalnie, a� tylko j�zyk i przodkowie ��czyli ich z Amarantinami, kt�rzy zostali w domu. Oczywi�cie penetrowali kosmos, si�gn�li w sw�j uk�ad s�oneczny, a potem na jego kra�ce.

��Gdzie znale�li��� Pascale wskaza�a na obraz Hadesa i Cerbera.�� O to chodzi?

Khouri skin�a g�ow� i zacz�a opowiada� reszt� historii.

Sylveste spada� i spada�, i niemal nie zwraca� uwagi na up�yw czasu. Dotar� do punktu, gdzie nad g�ow� mia� ponad dwie�cie kilometr�w szybu, a pod stopami zaledwie par� jego kilometr�w. Migaj�ce w dole �wiat�a uk�ada�y si� w konstelacje i przez chwil� Sylveste�owi wyda�o si�, �e zabrn�� znacznie dalej, ni� to mo�liwe, i tamte �wiate�ka to gwiazdy, a on w�a�nie ostatecznie opuszcza Cerbera. Wra�enie tylko przelotne, gdy� uk�ad �wiate� by� zbyt regularny, nieco zbyt celowy, nosi� �lady rozumnej kompozycji.

Wypad� z szybu w pustk� i jak wcze�niej, gdy wyprysn�� z przycz�ka, spada� przez wielk� komor�, kt�ra jednak wydawa�a si� znacznie wi�ksza ni� przestrze� bezpo�rednio pod skorup�. Nie widzia� wyrastaj�cych z kryszta�owego pod�o�a s�katych pni, podtrzymuj�cych sklepienie, i podejrzewa�, �e �adnych takich pni nie ma bezpo�rednio za krzywizn� horyzontu. A przecie� poni�ej znajdowa�a si� pod�oga, wi�c nic nie wspiera�o sufitu, kt�ry rozci�ga� si� nad ca�� planet�-w-planecie, sufit wisia� tylko dzi�ki ogromnej przeciwr�wnowadze swego w�asnego grawitacyjnego zapadania albo dzi�ki jakiemu� innemu zjawisku, kt�rego Sylveste nie potrafi� sobie wyobrazi�. W ka�dym razie teraz opada� ku rozgwie�d�onej pod�odze, znajduj�cej si� dziesi�tki kilometr�w poni�ej.

Bez trudu odnalaz� skafander Sajakiego. Jego w�asny, nadal funkcjonuj�cy skafander robi� to, co nale�a�o�� ustawi� si� na charakterystyki spadaj�cego towarzysza (zatem jaka� jego cz�� musia�a prze�y�), a potem pokierowa� opadaniem Sylveste�a. L�dowanie nast�pi�o par�dziesi�t metr�w od miejsca upadku Sajakiego. Triumwir musia� uderzy� z du�� pr�dko�ci��� to by�o jasne. Zreszt� niewiele opcji wchodzi�o w gr�, zwa�ywszy na niekontrolowany spadek z dwustu kilometr�w. Cz�ciowo wry� si� w metalowe pod�o�e, potem odbi� si� i pad� twarz� w d�.

Sylveste nie spodziewa� si�, �e znajdzie Sajakiego �ywego, ale zaszokowa� go widok rozbitych szcz�tk�w�� skafander kojarzy� mu si� z porcelanow� lalk�, na kt�rej wy�adowa�o sw� w�ciek�o�� rozz�oszczone dziecko; by� rozpruty, podarty, odbarwiony. Uszkodzenia powsta�y prawdopodobnie podczas bitwy i spadania, gdy Sajaki, spychany si�ami Coriolisa, wielokrotnie uderza� o �ciany szybu.

Sylveste przekr�ci� go na plecy, pomagaj�c sobie wzmacniaczami w�asnego skafandra. Spodziewa� si� nieprzyjemnego widoku, ale musia� go znie��, by kontynuowa� wypraw�. To jakby zamkni�cie w umy�le pewnego jej rozdzia�u. Do Sajakiego czu� g��wnie antypati�, z�agodzon� wymuszonym, szacunkiem dla jego sprytu i ogromnego uporu, z jakim Triumwir szuka� Sylveste�a przez tyle dziesi�cioleci. Nie by�o w tym ani krzty przyja�ni, jedynie zawodowy podziw dla fachowo zrobionego przyrz�du, kt�ry znakomicie wykona� sw� robot�. To w�a�nie Sajaki, pomy�la� Sylveste, dobrze naostrzone narz�dzie, �wietnie przystosowane do jednego, jedynego celu.

Na przedniej szybie skafandra zobaczy� szerok� na kciuk szczelin�. Co� go zmusi�o, by ukl�kn�� i zbli�y� twarz do g�owy martwego Triumwira.

���a�uj�, �e tak si� to sko�czy�o�� powiedzia�.�� Nie twierdz�, Yuuji, �e kiedykolwiek byli�my przyjaci�mi� Chcia�em jednak, �eby� zobaczy� to, co znajduje si� przed nami, tak jak sam pragn��em to zobaczy�. My�l�, �e doceni�by� to.

I wtedy si� zorientowa�, �e skafander jest pr�ny i �e zawsze by� jedynie pust� pow�ok�.

Oto co wiedzia�a Khouri.

Wygna�cy dotarli na skraj uk�adu s�onecznego tysi�ce lat po tym, jak wygnano ich z g��wnego nurtu amarantinskiej kultury. Z natury rzeczy ich post�p by� powolny nie tylko dlatego, �e musieli zmaga� si� z ograniczeniami technicznymi. Musieli te� pokona� r�wnie nieust�pliwe ograniczenia w�asnej psychiki.

Pocz�tkowo Wygna�cy zachowywali instynkt stadny swych braci. Ewolucyjnie stali si� spo�ecze�stwem zale�nym od komunikacji wizualnej. Byli zorganizowani w wielkie zbiorowo�ci, w kt�rych jednostka liczy�a si� mniej od kolektywu. Pozbawiony miejsca w stadzie, pojedynczy Amarantin zapada� na pewnego rodzaju psychoz�, odpowiednik deprywacji sensorycznej. Przystanie do ma�ej grupy osobnik�w nie zmniejsza�o tego koszmaru. Dlatego kultura Amarantin�w by�a nadzwyczaj stabilna, odporna na wewn�trzne spiski i zdrady. R�wnocze�nie oznacza�o to, �e z powodu swej izolacji Wygna�cy skazani byli na swoiste szale�stwo.

Pogodzili si� z tym. Zmienili si�, stali si� kulturowymi socjopatami. W ci�gu zaledwie kilkuset pokole� przestali by� stadem; podzielili si� na kilkadziesi�t wyspecjalizowanych klan�w, ka�dy ze specyficzn� odmian� szale�stwa. Przynajmniej ci, co zostali w domu, postrzegaliby to jako szale�stwo.

Zdolno�� funkcjonowania w mniejszej grupie umo�liwi�a Banitom sondowanie rejon�w oddalonych od Resurgamu, poza bezpo�rednim zasi�giem komunikacji, kt�ra by�a naturalnie ograniczona przez pr�dko�� �wiat�a. Najbardziej psychotyczne jednostki dotar�y jeszcze dalej i znalaz�y Hades wraz z poruszaj�c� si� wok� niego niepokoj�c� planet�. Do tego czasu Wygna�cy przeszli taki sam cykl dedukcji, o jakim Volyova i Pascale w skr�cie opowiedzia�y Khouri. O ile ich spos�b rozumowania by� prawid�owy, galaktyka powinna by� znacznie bardziej zaludniona ni� jest. Wniosek: rozumowanie prawdopodobnie nie by�o prawid�owe. Nas�uchiwali g�os�w innych kultur w zakresie fal radiowych, optycznych, grawitacyjnych i neutrino, ale nic nie us�yszeli. Najwi�ksi poszukiwacze przyg�d�� kto� by powiedzia� �najbardziej szaleni��� zupe�nie opu�cili uk�ad i nie znale�li �adnej wa�nej informacji, godnej przes�ania do domu: gdzieniegdzie nieco tajemniczych ruin, a na paru wodnych planetach zagadkowe szlamowate organizmy, kt�re mog�yby wskazywa� na bardziej skomplikowan� organizacjꠗ te sprawia�y wra�enie, �e je tam umieszczono.

Ale to wszystko nie mia�o znaczenia w por�wnaniu z tym, co znale�li wok� Hadesa.

Bez w�tpienia obiekt by� artefaktem. Zosta� tam umieszczony przez inn� cywilizacj�, wiele milion�w lat temu. Mieli wra�enie, �e czynnie zaprasza ich do poznania swych tajemnic. Postanowili go eksplorowa�.

I w�a�nie wtedy zacz�y si� ich problemy.

��Znale�li urz�dzenie Inhibitor�w, prawda?�� spyta�a Pascale.

��Czeka�o tam miliony lat�� odpar�a Khouri.�� Ca�y czas ewoluowali z poziomu�� jak my by�my to okre�lili�� dinozaur�w lub ptak�w. Przez ca�y czas, kiedy d��yli do inteligencji, uczyli si� pos�ugiwania narz�dziami, odkrywali ogie�

��Czeka�o�� powt�rzy�a Volyova. Z ty�u za ni� od wielu minut pulsowa� czerwieni� displej taktyczny, wskazuj�c, �e prom wszed� w teoretyczny zakres oddzia�ywania broni promieniowych Swiat�owca. Zabicie z tej odleg�o�ci by�o trudne, lecz nie niemo�liwe i nie by�oby szybkie.�� Czeka�o, a� obiekt wyra�nie inteligentny znajdzie si� w pobli�u, ale w�wczas nie zaatakowa�o bezmy�lnie i nie zniszczy�o obiektu. Bo zepsu�oby ca�y plan. Zach�ca�o natomiast do wnikni�cia do �rodka, by mog�y si� o obiekcie jak najwi�cej dowiedzie�. Sk�d obiekt pochodzi, jak� w�ada technik�, jak rozumuje, jakie stosuje sposoby wsp�pracy i komunikacji.

��Zbierali informacje wywiadowcze�

��W�a�nie.�� Glos Volyovej brzmia� �a�o�nie jak ko�cielny dzwon.�� Jest cierpliwe. Ale wcze�niej czy p�niej dochodzi do wniosku, �e posiada wszystkie potrzebne informacje. I wtedy�� dopiero wtedy�� dzia�a.

Teraz wszystkie trzy wiedzia�y mniej wi�cej to samo.

��I dlatego Amarantinowie wymarli�� powiedzia�a Pascale w zadumie.�� Co� zrobi�o z ich s�o�cem, majstrowa�o w nim, zainicjowa�o rodzaj olbrzymiego wyrzutu masy koronarnej. Wystarczy�o to do ca�kowitego starcia �ycia z Resurgamu i zainicjowa�o kilkusettysi�cletni okres spadania komet.

��Zwykle Inhibitorzy nie uciekali si� do tak drastycznych metod�� rzek�a Volyova.�� W tym wypadku zbyt d�ugo zwlekali i nie zosta�o czasu na zastosowanie innych �rodk�w. Ale nawet to nie wystarczy�o. Wygna�cy ju� podr�owali w kosmosie. Nale�a�o na nich polowa�, w razie konieczno�ci nawet przez dziesi�tki lat �wietlnych.

Zn�w odezwa� si� brz�czyk, komunikuj�cy, �e czujniki kad�uba wykry�y bezpo�rednie skanowanie radaru. Wkr�tce drugi brz�czyk sygnalizowa�, �e goni�cy ich statek zaw�a zakres.

��Urz�dzenia Inhibitor�w w pobli�u Hadesa musia�y zaalarmowa� inne, rozmieszczone w innych miejscach urz�dzenia�� powiedzia�a Khouri. Usi�owa�a nie zwraca� uwagi na mechaniczne ostrze�enia o nadchodz�cej zag�adzie.�� Przekazali zebrane wiadomo�ci, nakazuj�c, by zwraca�y uwag� na Wygna�c�w.

��Nie chodzi�o o to, by siedzie� i czeka�, a� si� pojawi��� powiedzia�a Volyova.�� Maszyny musia�y przestawi� si� z bierno�ci na dzia�ania aktywne, na przyk�ad replikowa� maszyny z zaprogramowanymi szablonami Wygna�c�w. Bez wzgl�du na to, w jak� stron� uciekali Wygna�cy, �wiat�o ich prze�ciga�o i systemy Inhibitor�w zawsze wyprzedza�y ich o krok, czujne i gotowe.

��Nie mieli szans.

��Ale to nie mog�o by� natychmiastowe wymarcie�� rzek�a Pascale.�� Wygna�cy mieli czas na powr�t na Resurgam, czas, by co si� da zachowa� ze starej cywilizacji. Nawet gdy ju� wiedzieli, �e s� �cigani, i �e s�o�ce w�a�nie niszczy ich macierzyst� planet�.

��To mog�o trwa� dziesi�� lat� albo i ca�y wiek.�� Volyova powiedzia�a to w taki spos�b, jakby wed�ug niej nie stanowi�o to wielkiej r�nicy.�� Wiemy jedynie, �e niekt�rym uda�o si� dosta� dalej ni� innym.

��Ale �aden nie prze�y�?�� spyta�a Pascale.

��Niekt�rzy prze�yli�� odpar�a Khouri.�� W pewnym sensie.

Displej taktyczny z ty�u za Volyov� zacz�� wy�.

Ostatnia pow�oka by�a pusta.

Dotarcie tu zabra�o mu trzy dni; min�� dzie� od kiedy znalaz� pusty skafander Sajakiego na dnie trzeciej pow�oki, ponad pi��set kilometr�w powy�ej. Gdyby si� zatrzyma� i zacz�� za�� stanawia� nad przebytymi odleg�o�ciami, powoli by oszala�, wi�c ostro�nie odizolowa� te my�li. Ju� samo przebywanie w obcym �rodowisku by�o wystarczaj�co przykre, nie chcia� wi�c do swych obaw dodawa� jeszcze dawki klaustrofobii. Izolacja nie by�a ca�kiem szczelna, wi�c za ka�d� my�l� czai� si� dokuczliwy strach, obawa, �e w ka�dej chwili jakie� jego dzia�anie spowoduje katastrofalne naruszenie r�wnowagi i olbrzymi sufit spadnie.

Przelatuj�c przez kolejne warstwy, mija� kolejne, subtelnie r�ni�ce si� od siebie fazy amarantinskiej techniki konstrukcyjnej. Przypuszcza�, �e chodzi�o tu te� o odmienne fazy historii, jednak sprawa nie przedstawia�a si� tak prosto. Gdy posuwa� si� w g��b, kolejne poziomy nie zmienia�y si� systematycznie, zgodnie ze stopniem zaawansowania; �wiadczy�y raczej o tym, �e kierowano si� r�nymi filozofiami, stosowano odmienne podej�cia. Wydawa�o si�, �e pierwszy przyby�y tu Amarantin co� znalaz� (co to takiego?�� Sylveste si� nawet nie domy�la�) i postanowi� otoczy� to pancern� skorup� zdoln� do samoobrony. Potem zapewne przyby�a nast�pna grupa, kt�ra uzna�a, �e nale�y to wszystko zawrze� w kuli; mo�e s�dzili, �e ich w�asne fortyfikacje b�d� bezpieczniejsze. Ostatni przybysz posun�� dzie�o poprzednik�w o krok�� logiczny krok: zakamuflowa� fortyfikacje, by nie przypomina�y niczego nadzwyczajnego. Rozpoznanie skali czasowej tych proces�w nie by�o w og�le mo�liwe, wi�c Sylveste si� nad tym nie zastanawia�. Mo�e poszczeg�lne warstwy po�o�ono niemal jednocze�nie, a mo�e konstrukcja zaj�a te wszystkie tysi�clecia, jakie up�yn�y mi�dzy odej�ciem�� razem z Wygna�cami�� Z�odzieja S�o�ca a jego powrotem w roli niemal boga.

Oczywi�cie to, co znalaz� w skafandrze Sajakiego, r�wnie� go zbytnio nie pociesza�o.

��Nigdy go tam nie by�o�� stwierdzi� Calvin, wpasowuj�c si� w my�li Sylveste�a. S�dzi�e�, �e jest w skafandrze, ale skafander by� pusty. Nic dziwnego, �e nie dopu�ci� ci� zbyt blisko.

��Nikczemny dra�!

��Te� tak uwa�am. Ale przecie� w tym wypadku to nie Sajaki by� draniem?

Sylveste rozpaczliwie pr�bowa� znale�� rozs�dne wyja�nienie tego paradoksu. Bezskutecznie.

��Je�li to nie Sajaki��� Teraz przypomnia� sobie, �e przed opuszczeniem statku w zasadzie nie widzia� Triumwira. Sajaki wywo�a� go z ambulatorium, ale Sylveste nie mia� dowod�w, �e to rzeczywi�cie Sajaki.

��Zrozum, co� sterowa�o skafandrem, nim si� rozbi�.�� Ca�ym stosowa� sw�j ulubiony trik: w trudnej sytuacji wypowiada� si� z absurdalnym spokojem. Nie przejawia� jednak zwyk�ej brawury.�� Uwa�am, �e istnieje tylko jeden logiczny winowajca.

��Z�odziej S�o�ca.�� Sylveste sprawdza�, jak odra�aj�co brzmi ta hipoteza. Brzmia�a nieprzyjemnie, jak oczekiwa�.�� To on, prawda? Khouri ca�y czas mia�a s�uszno��.

��Uwa�am, �e na tym etapie by�oby z naszej strony g�upot� odrzucenie tej ewentualno�ci. Mam kontynuowa�?

��Nie�� odpar� Sylveste.�� Nie teraz. Niech to wszystko przemy�l�. Potem obdarzysz mnie ca�� sw� ojcowsk� m�dro�ci�.

��A co tu jest do przemy�lenia?

��To chyba oczywiste: idziemy dalej czy nie?

Decyzja nie nale�a�a do naj�atwiejszych w jego �yciu. Teraz wiedzia�, �e nim manipulowano; ca�kowicie lub cz�ciowo. Jak g��boka by�a to manipulacja? Czy wp�ywa�a na jego spos�b my�lenia? Czy proces my�lowy zosta� podporz�dkowany jednemu celowi, przez wi�kszo�� jego �ycia, od powrotu z Ca�unu Lascaille�a? Czy w istocie tam umar�, a na Yellowstone powr�ci! jako jaki� automat, dzia�aj�cy i odczuwaj�cy jak dawny, prawdziwy Sylveste, ale w rzeczywisto�ci naprowadzany na jeden cel, cel, kt�ry w�a�nie mia� osi�gn��? I czy naprawd� mia�o to znaczenie?

Przecie� niezale�nie od tego, jak to dopasowywa�, niezale�nie od tego, jak fa�szywe by�y to uczucia, jak irracjonalne rozumowanie, przecie� tu w�a�nie zawsze chcia� by�.

Nie m�g� wr�ci�. Jeszcze nie teraz.

Nie wcze�niej, ni� si� dowie.

��Svinoi, szuja�� powiedzia�a Volyova.

Pierwszy impuls grasera uderzy� w dzi�b promu trzydzie�ci sekund po tym, jak zawy� alarm ataku taktycznego. Ledwo wystarczy�o czasu na wypuszczenie chmury ablacyjnej, kt�ra mia�a rozproszy� pocz�tkow� energi� nap�ywaj�cych foton�w promieniowania gamma. Zanim okna pok�adu promu sta�y si� nieprzezroczyste, Volyova dostrzeg�a srebrny b�ysk, gdy pancerz promu, przeznaczony na straty, znikn�� w westchnieniu wzbudzonych jon�w metalu. Wstrz�s miotn�� kad�ubem, jakby we� uderzy� �adunek wybuchowy. Do lamentu przy��czy�y si� kolejne syreny alarmowe i znaczna cz�� displeju taktycznego wesz�a w tryb ofensywny, ukazuj�c graficzne dane o gotowo�ci broni.

Na pr�no. Wszystko na pr�no. Systemy obronne �Melancholii� by�y za s�abe, o zbyt ma�ym zasi�gu i nie mia�y �adnych szans wobec �cigaj�cego ich �wiat�owca. Nic dziwnego: przecie� niekt�re z broni �Niesko�czono�ci� by�y wi�ksze od ca�ego promu, a statek jeszcze ich nawet nie ustawi� na pozycjach.

Cerber wygl�da� jak szary ogrom, wype�nia� jedn� trzeci� nieba widocznego z promu. Powinny ju� zwalnia�, ale traci�y cenne sekundy w sma�alni. Nawet gdyby odpar�y atak, porusza�yby si� z nieprzyjemnie du�� szybko�ci�.

Dalsza cz�� kad�uba wyparowa�a.

Volyova kaza�a m�wi� palcom�� wklepywa�y zaprogramowany wzorzec ucieczki, kt�ry na pewno wyprowadzi ich z bezpo�redniego ogniska ataku grazera. Jedyny problem polega� na tym, �e w tej ucieczce nale�a�o podtrzymywa� ci�g dziesi�ciu g.

Uruchomi�a program i niemal natychmiast straci�a przytomno��.

Komora by�a pr�na, ale nie pusta.

Sylveste przypuszcza�, �e mia�a szeroko�� trzystu kilometr�w, jednak by�a to tylko jego ocena. Radar skafandra uparcie odmawia� podawania koherentnej warto�ci �rednicy, cho� Sylveste wielokrotnie kaza� mu przeprowadzi� pomiary. Bez w�tpienia to, co znajdowa�o si� po�rodku komory, przysparza�o skafandrowi trudno�ci. Ta rzecz�� w nieco innym sensie�� przysparza�a r�wnie� trudno�ci samemu Sylveste�owi, przyprawia�a go o b�l g�owy.

W istocie by�y tam dwie rzeczy i Sylveste nie wiedzia�, kt�ra z nich jest dziwniejsza. Porusza�y siꠗ a raczej jedna z nich si� porusza�a�� po orbicie wok� drugiej. Obiekt w ruchu by� jak klejnot, ale klejnot skomplikowany, zmiennny, tak �e zmian jego kszta�tu, a nawet barwy i blasku, nie da�o si� opisa�. Sylveste potrafi� jedynie stwierdzi�, �e obiekt jest du�y�� ma chyba kilkadziesi�t kilometr�w szeroko�ci�� ale skafander poproszony o potwierdzenie tej warto�ci, nie dawa� sp�jnej odpowiedzi. Sylveste m�g� go r�wnie dobrze prosi� o interpretacj� podtekstu jakiego� haiku napisanego stylem wolnym.

Pr�bowa� powi�kszy� obraz, stosuj�c opcj� zoomu w swoich oczach, ale obiekt opiera� si� powi�kszeniu, a nawet stawa� si� mniejszy, gdy Sylveste przygl�da� mu si� z opcj� zoomu. Co� dziwnego sta�o si� z czasoprzestrzeni� w pobli�u klejnotu.

Potem pr�bowa� zarejestrowa� widok migawkowy, stosuj�c opcj� swych oczu, ale to r�wnie� mu si� nie uda�o�� ukaza� si� obraz znacznie bardziej rozmazany od tego, co Sylveste dostrzeg� w czasie rzeczywistym, jakby obiekt zmienia� si� szybciej, bardziej zasadniczo, w mikroskopijnej skali czasowej ni� w skali sekund. Sylveste s�dzi� przez chwil�, �e uda�o mu si� poj�� to zjawisko, ale wra�enie zrozumienia ulecia�o.

A ten drugi obiekt� ten stacjonarny� by� jeszcze gorszy.

Byl jak rana w rzeczywisto�ci, jak rozci�cie, przez kt�re wybucha�o bia�e �wiat�o z gardzieli niesko�czono�ci. �wiat�o intensywne�� tak intensywnego i czystego �wiat�a Sylveste w �yciu nie widzia� ani o czym� takim nie �ni�. Ludzie wracaj�cy z progu �mierci twierdzili, �e podobna jasno�� wabi�a ich do �ycia wiecznego. Sylveste r�wnie� mia� wra�enie, �e �wiat�o go wabi. Powinien zosta� o�lepiony, ale im intensywniej wpatrywa� si� w ja�niej�c� g��bi�, tym mniej go o�lepia�a, a tym bardziej wydawa�a si� spokojn�, bezdenn� biel�.

�wiat�o, przechodz�c przez klejnot, ulega�o rozszczepieniu; na �cianach komory przesuwa�y si� wielobarwne wielkie plamy, tworz�c widowisko pi�kne, sugestywne, czarowne.

��W tym momencie przyda�oby si� nieco pokory�� powiedzia� Calvin.�� Jeste� pod wra�eniem, prawda?

��Oczywi�cie.�� Je�li to powiedzia�, to nie us�ysza� w�asnych s��w, ale wydawa�o si�, �e Calvin zrozumia�.

��I to chyba wystarczy. To znaczy, teraz wiemy, co usi�owali przed nami ukry�. Co� tak dziwnego� B�g jeden wie, co to jest�

��Mo�e w�a�nie to. B�g.

��Patrz�c w to �wiat�o, niemal ci wierz�.

��I r�wnie� czujesz? O to ci chodzi?

��Nie jestem pewien, co czuj�. Nie jestem pewien, czy mi si� to podoba.

��Wed�ug ciebie oni to zrobili czy to znale�li?

��Po raz pierwszy� pytasz mnie o opini�.�� Sylveste�owi wydawa�o si�, �e Calvin rozmy�la, ale odpowied� go nie zaskoczy�a.�� Nie zrobili tego, Dan. Amarantinowie byli m�drzy, mo�e nawet m�drzejsi od nas, ale nigdy nie byli bogami.

��Wi�c kto� inny.

��Kto�, kogo, jak mam nadziej�, nigdy nie spotkamy.

��Zatem wstrzymaj oddech, poniewa� z tego, co wiem, w�a�nie mamy go spotka�.

Niewa�ki, skierowa� skafander w stron� ta�cz�cego klejnotu i �r�d�a intensywnego pi�knego �wiat�a.

Volyova oprzytomnia�a na d�wi�k alarmu radarowego�� zatem �Niesko�czono�� znowu namierza ich graserem. Operacja zako�czy si� za par� sekund, nawet je�li uwzgl�dni si� to, �e prom mknie po losowo generowanej trajektorii uniku. Volyova spojrza�a na wska�nik stanu pow�oki promu�� zosta�a zaledwie kilkumilimetrowa warstewka ochronnego metalu, warstewka na straty, i rzutniki myl�cych cz�steczek nie mia�y ju� co wyrzuca�. Patrz�c realistycznie, prom wytrzyma najwy�ej dwa nast�pne ataki grazera.

��Czy my jeszcze �yjemy?�� spyta�a Khouri, najwyra�niej zdziwiona, �e w og�le jest zdolna do sformu�owania pytania.

Jeszcze jedno uderzenie i kad�ub rozszczelni si� w kilkudziesi�ciu miejscach, o ile nie wyparuje ca�kowicie. Zrobi�o si� odczuwalnie gor�co. Ciep�o pierwszych atak�w zosta�o skutecznie rozproszone, ale ostatni z nich nie da� si� tak �atwo odparowa� i zab�jcze energie cieplne przenikn�y do wn�trza.

��Przejd�cie do komory paj�czej!�� krzykn�a Volyova i w jednej chwili zdusi�a ci�g, by umo�liwi� przemieszczanie si� wewn�trz promu.�� Tam izolacja pozwoli wam przetrwa� kilka nast�pnych atak�w.

��Nie!�� wrzasn�a Khouri.�� Nie mo�emy! Tu przynajmniej mamy jakie� szans�.

��Ma racjꠗ popar�a j� Pascale.

��W komorze paj�czej te� macie szansꠗ odpar�a Volyova.�� Nawet wi�ksze. Przede wszystkim to mniejszy cel. S�dz�, �e statek skieruje bronie g��wnie przeciw promowi. Mo�e nawet dojdzie do wniosku, �e komora paj�cza to jakie� szcz�tki wraku.

��A ty?

Volyova wpad�a w z�o��:

��Wydaje ci si�, Khouri, �e jestem typem osoby lubi�cej gra� bohatera? Ja te� tam przejd�, z wami czy bez was. Ale najpierw musz� zaprogramowa� model ruchu promu� chyba �e wy potraficie to zrobi�.

Khouri zawaha�a siꠗ mo�e ten pomys� nie wyda� jej si� tak ca�kiem absurdalny? Zaraz jednak wypi�a si� z kanapy, wycelowa�a kciuk w Pascale i natychmiast ruszy�a, jakby od tego zale�a�o jej �ycie.

Prawdopodobnie rzeczywi�cie zale�a�o.

Volyova zrobi�a to, co zapowiedzia�a: wprowadzi�a najbardziej niesamowity model ucieczki, jaki sobie mo�na by�o wyobrazi�. Nie maj�c nawet pewno�ci, czy ona lub jej towarzyszki by�yby w stanie prze�y� co� takiego�� szczytowe przy�pieszenia osi�ga�y ponad pi�tna�cie g i trwa�y ca�e sekundy. Ale czy teraz mia�o to istotne znaczenie? Perspektywa �mierci, gdy jest si� nieprzytomn�, w ciep�ym, parnym odr�twieniu spowodowanym du�ym przy�pieszeniem bardziej jej odpowiada�a ni� sp�oni�cie �ywcem w pr�ni, w niewidzialnym �arze promieni gamma.

Pochwyci�a he�m, kt�ry mia�a na g�owie, gdy wchodzi�a do promu, i gotowa ju� i�� za Khouri i Pascale, odlicza�a w my�lach chwile do inicjalizacji zaprogramowanego wzorca manewr�w unikowych promu.

Khouri znajdowa�a si� w po�owie drogi do komory paj�czej, gdy poczu�a na twarzy fal� ciep�a, po czym us�ysza�a przera�aj�cy ha�as kad�uba promu, kt�ry w�a�nie wyzion�� ducha. O�wietlenie �adowni zgas�o�� po ataku zepsu�a si� sie� energetyczna �Melancholii�. Jednak w komorze paj�czej nadal dzia�a�o zasilanie i za oknami obserwacyjnymi Khouri widzia�a niewiarygodnie luksusowo urz�dzone wn�trze.

��Wsiadaj!�� krzykn�a do Pascale i cho� �miertelne paroksyzmy statku brzmia�y jak ha�a�liwy koncert na z�om, �ona Sylveste�a us�ysza�a polecenie Khouri i ju� wchodzi�a do komory paj�czej. R�wnocze�nie kad�ubem statku�� a raczej tym, co z niego zosta�o�� wstrz�sn�a fala uderzeniowa i komora paj�cza gwa�townie uwolni�a si� z zaczep�w, w kt�rych wcze�niej zamocowa�y j� serwitory Volyovej.

Rozleg�o si� upiorne wycie powietrza, uciekaj�cego z jakiej� cz�ci statku. I nagle Khouri poczu�a, �e co� j� trzyma i nie pozwala posuwa� si� dalej. Komora paj�cza skr�ci�a si� i obr�ci�a, nogi bez�adnie m��ci�y powietrze. Khouri widzia�a teraz Pascale w oknie obserwacyjnym, ale Pascale nie mog�a jej pom�c, jeszcze s�abiej od Khouri orientowa�a si�, jak sterowa� komor�.

Khouri obejrza�a si�, maj�c nadziej�, �e ujrzy z ty�u Volyov�, kt�ra wiedzia�aby, co robi�, ale zobaczy�a tylko pusty korytarzyk przechodni i czu�a ten straszny strumie� uciekaj�cego powietrza.

��Ilia�

G�upia, g�upia. Zrobi�a to, czego Khouri si� obawia�a: zosta�a w �rodku wbrew temu, co obiecywa�a.

W resztkach �wiat�a Khouri zobaczy�a, jak kad�ub dr�y niczym pud�o rezonansowe. A� nagle huragan, odci�gaj�cy j� od komory paj�czej, zel�a�, r�wnowa�ony przez r�wnie siln� dekompresj� w po�owie �adowni. Khouri spojrza�a w tamtym kierunku, oczy zasnuwa�y jej si� mg��, zaatakowane fal� zimna, a Khouri ju� lecia�a w stron� dziury, gdzie zaledwie sekund� wcze�niej znajdowa�a si� metalowa pow�oka�

��Gdzie, do�

Ale w chwili, gdy otworzy�a usta, ju� wiedzia�a, gdzie jest. Nie mia�a w�tpliwo�ci�� wewn�trz komory paj�czej. Khouri by�o tu dobrze, ciep�o, bezpiecznie i cicho. Ca�y �wiat dzieli� j� od miejsca, gdzie znajdowa�a si�, nim straci�a poczucie rzeczywisto�ci. R�ce j� bola�y, bola�y bardzo, ale poza tym czu�a si� lepiej, ni��� jak sobie wyobra�a�a�� powinna si� czu�, zwa�ywszy na to, �e�� jak zapami�ta�a�� lecia�a w pusty kosmos z wn�trzno�ci konaj�cego statku�

��Uda�o siꠗ powiedzia�a Pascale, cho� w jej g�osie Khouri dos�ysza�a niezbyt triumfalne nuty.�� Nie pr�buj si� rusza�, jeszcze nie teraz. D�onie masz strasznie poparzone.

��Poparzone?�� Khouri le�a�a na jednej z pluszowych kanap stoj�cych pod �cianami pokoju. G�ow� mia�a opart� na mi�kkim pod�okietniku.�� Co si� sta�o?

��Uderzy�a� w komor� paj�cz�, poci�gn�� ci� strumie� powietrza. Nie wiem, jak ci si� to uda�o, ale wdrapa�a� si� na �luz�. Przez pi�� czy sze�� sekund oddycha�a� pr�ni�. Metal tak szybko si� wych�odzi�, �e tam, gdzie go dotkn�a�, mr�z poparzy� ci r�ce.

��Nic z tego nie pami�tam.�� Wystarczy� jednak rzut oka na d�onie, by przekona� si�, �e to prawda.

��Tu� po wej�ciu na pok�ad straci�a� przytomno��. Nic dziwnego.

W g�osie Pascale ca�y czas wyczuwa�a brak rado�ci, jakby to wszystko, co Khouri zrobi�a, by�o bezcelowe. I chyba ma racj�, pomy�la�a Khouri. Najlepsze, co je teraz mo�e spotka� to to, �e, jakim� cudem wyl�duj� komor� paj�cz� na Cerberze i postaraj� si� jak nad�u�ej przetrzyma� ataki systemu obronnego skorupy. B�dzie to co najmniej interesuj�ce. Inna wersja: powolne czekanie, albo na to, �e Swiat�owiec je odnajdzie i przejmie, albo �e umr� z zimna lub udusz� si� po wyczerpaniu zasob�w komory. Khouri przeczesywa�a pami��: co Volyova m�wi�a o zdolno�ci komory do samodzielnego przetrwania?

��Allia�

��Nie zd��y�a�� powiedzia�a Pascale.�� Zgin�a. Widzia�am, jak si� to sta�o. W chwili, gdy dotar�a� tu na pok�ad, prom eksplodowa�.

��My�lisz, �e Volyova zrobi�a to z rozmys�em, by�my mia�y jak�� szans�? By, jak powiedzia�a, komor� uznano za wrak?

��Je�li tak, jeste�my jej winne wdzi�czno��.

Khouri zdj�a kurtk�, koszul�, z powrotem w�o�y�a kurtk�, a koszul� porwa�a na w�skie pasy, kt�rymi obanda�owa�a czarne, pokryte p�cherzami d�onie. Piekielnie j� bola�y, ale pozna�a taki b�l podczas trening�w, gdy liny pali�y j� w d�onie lub gdy musia�a nosi� ci�k� bro�. Zacisn�a z�by i�� ca�y czas �wiadoma b�lu�� zepchn�a go z listy swych bezpo�rednich trosk.

A poniewa� musia�a si� teraz na nich skoncentrowa�, perspektywa zanurzenia si� w b�l wyda�a jej si� tym bardziej kusz�ca. Opar�a si� pokusie. Musia�a przynajmniej �wiadomie zanalizowa� po�o�enie, nawet je�li nie potrafi�a znale�� oczywistego rozwi�zania. Musia�a wiedzie�, jak to si� odb�dzie, poniewa� z pewno�ci� si� to stanie.

��Umrzemy, prawda?

Pascale Sylveste skin�a g�ow�.

��Ale mog� si� za�o�y�, �e nie w taki spos�b, jak my�lisz.

��Chodzi ci o to, �e nie wyl�dujemy na Cerberze?

��Nie, nawet gdyby�my potrafi�y tym kierowa�. R�wnie� nie uderzymy w powierzchni� i s�dz�, �e mamy za du�� pr�dko��, by znale�� si� na jakiej� orbicie wok� planety.

Teraz, gdy Pascale o tym wspomnia�a, p�kula Cerbera widziana przez okno obserwacyjne wydawa�a si� Khouri znacznie bardziej oddalona ni� przed atakiem na prom. Musia�y przemkn�� w pobli�u planety z szybko�ci� zgodn� ze wzorcem lotu promu, setki kilometr�w na sekund�.

��Co si� teraz dzieje?

��Mog� si� tylko domy�la�, �e spadamy na Hadesa�� oznajmi�a Pascale. Skin�a g�ow�, spojrzawszy w przednie okno obserwacyjne, na kropk� czerwonego �wiat�a.�� Jest mniej wi�cej w odpowiednim kierunku.

Khouri nie potrzebowa�a wyja�nienia, �e Hades to gwiazda neutronowa i bliskie z ni� spotkanie nie jest bezpieczne. Albo trzymasz si� od niej z dala, albo zginiesz. Takie by�y prawa i w �wiecie nie istnia�y si�y mog�ce temu zaprzeczy�. Rz�dzi�a grawitacja, a grawitacja nie bra�a pod uwag� okoliczno�ci ani tego, �e dzieje si� niesprawiedliwo��, ani nie wys�uchiwa�a pr�b, by w ostatniej chwili niech�tnie odwo�a� swoje zasady. Grawitacja mia�d�y�a, a w pobli�u gwiazdy neutronowej mia�d�y�a ca�kowicie; diament p�yn�� jak woda, g�ra zapada�a si� na jedn� milionow� swej wysoko�ci. Nie trzeba by�o nawet podlatywa� bardzo blisko, by dozna� dzia�ania jej mia�d��cych si�.

Kilkaset kilometr�w w zupe�no�ci wystarczy�o.

��Tak, masz racjꠗ odpar�a Khouri.�� Nie jest dobrze.

��Nie jest�� potwierdzi�a Pascale.�� Te� dosz�am do podobnego wniosku.

Sylveste nazwa� to pokojem cud�w.

Do�� trafne okre�lenie. Sylveste przebywa} tu nieca�� godzinꠗ tak przynajmniej przypuszcza�, cho� od dawna nie zwraca� uwagi na up�yw czasu�� i dos�ownie wszystko, co widzia�, zas�ugiwa�o na miano cudu. Zdawa� sobie spraw�, �e nie wystarczy mu ca�ego �ycia, by ogarn�� cho�by cz�� tego, co zawiera�o to miejsce, by poj��, czym ono jest. Ju� kiedy� tak si� czu�, gdy dostrzeg� w perspektywie ogromny potencja� niepoznanej wiedzy, jeszcze nie uj�tej w ramy teorii. Wiedzia� jednak, �e tamte doznania by�y jedynie bladym cieniem tego, co czu� teraz.

Mia� tu sp�dzi� zaledwie kilka godzin, nim pojawi si� szansa powrotu. Co m�g� robi� przez te kilka godzin? Racjonalnie patrz�c, niewiele, ale mia� skafander wyposa�ony w sprz�t rejestruj�cy oraz w�asne oczy, musia� wi�c spr�bowa�. Historia by mu nie wybaczy�a, gdyby nie zrobi� przynajmniej tyle. I co wa�niejsze, sam by sobie tego nie wybaczy�.

Pchn�� skafander do centrum komory, gdzie dostrzeg� dwa obiekty: blizn� niezwyk�ego �wiat�a i rotuj�cy wok� niej przedmiot przypominaj�cy klejnot. Gdy si� do nich zbli�y�, �ciany komory zacz�y si� porusza�, jakby zasysano go w obrotow� ram� obiekt�w, jakby sama przestrze� zosta�a wci�gni�ta w wir, jakby natura przestrzeni by�a p�ynna. Skafander przekazywa� mu w�a�nie takie dane: �wierka� szczeg�y analizy zmian otoczenia. Wska�niki kwantowe przybiera�y warto�ci z nowych, niezbadanych dziedzin. Sylveste pami�ta�, �e co� podobnego napotka� przy Ca�unie Lascaille�a. Tak jak w�wczas, obecnie czu� si� do�� normalnie, jakby ca�a rzeczywisto�� podlega�a procesowi przepisania, transliteracji, w miar� zbli�ania si� do klejnotu i jego promieniuj�cego kompana.

Trwa�o to kilka godzin i Sylveste zaczyna� w�tpi�, czy poprawnie oceni� �rednic� komory. Ale pozorna szybko�� obrotowa klejnotu nieub�aganie spada�a do zera, a �ciany komory obraca�y si� z zawrotn� szybko�ci�. Sylveste wiedzia�, �e jest ju� blisko, cho� klejnot nie wydawa� mu si� wi�kszy ni� przedtem, gdy Sylveste ostrzeg� go po raz pierwszy. Ci�gle si� porusza� i Sylveste�owi przypomina� dzieci�cy kalejdoskop; jego zmienne symeryczne wzory, wydobywane barwnymi b�yskami �wiat�a, rozprzestrzenia�y si� w trzech�� a mo�e wi�cej�� wymiarach. Od czasu do czasu obiekt wyrzuca� w jego stron� ostrzegawcze iglice lub kolce�� musia� robi� uniki, ale odpiera� ataki i w chwilach, gdy obiekt wydawa� si� przechodzi� w faz� mniej aktywnej transformacji, nawet poddryfowa� bli�ej. Sylveste zrozumia�, �e jego �ycie nie zale�y od starannego �ledzenia wska�nik�w skafandra. Przeszed� ju� etap takich uproszcze�.

��Wed�ug ciebie, co to jest?�� spyta� Calvin g�osem cichym, niemal zespolonym z my�lami Sylveste�a. To niemal by�y w�asne my�li Sylveste�a.

��Mia�em nadziej�, �e zaproponujesz jakie� wyja�nienie.

��Wybacz, jestem ca�kiem wyprany z genialnych intuicji. Za wiele tego, �ycia by nie wystarczy�o.

Volyova dryfowa�a w kosmosie.

Nie umar�a, gdy �Melancholia� wybuch�a, cho� nie zd��y�a na czas dosta� si� do komory paj�czej. Zd��y�a przywdzia� he�m, tu� zanim statek sczez� jak skrzyd�o �my w p�omieniu �wiecy. Gdy wylatywa�a z wraku, �wiat�owiec w ni� nie celowa�; ignorowa� j�, tak jak ignorowa� komor� paj�cz�.

Nie mog�a tak po prostu umrze�. Zdecydowanie nie by�o to w jej stylu. I cho� wiedzia�a, �e ma szans� bliskie zera i to, co robi, jest zupe�nie pozbawione logiki, musia�a przed�u�y� te godziny, kt�re jej pozosta�y. Zeskanowa�a swoje zasoby powietrza i mocy i stwierdzi�a, �e wcale nie jest dobrze. By�o bardzo �le! Po�piesznie w�o�y�a skafander, s�dz�c, �e dotrze w nim przez hangar do promu, i tyle. Przedtem gdy lecia�a promem, nie pomy�la�a nawet o tym, by pod��czy� go do jednego z modu��w do�adowuj�cych. Dzi�ki temu teraz zyska�aby kilka dodatkowych dni, a tak mia�a przed sob� zaledwie par� godzin. Na przek�r okoliczno�ciom nie sko�czy�a natychmiast ca�ej sprawy. Wiedzia�a, �e zapasy nie tak szybko si� wyczerpi�, gdy b�dzie spa�a, kiedy jej �wiadomo�� nie b�dzie potrzebna (zak�adaj�c oczywi�cie, �e w przysz�o�ci w og�le kiedykolwiek jeszcze zrobi z niej u�ytek).

Zaprogramowa�a wi�c skafander na dryfowanie w przestrzeni i kaza�a si� obudzi� tylko w�wczas, gdy pojawi si� co� ciekawego, albo�� co bardziej prawdopodobne�� zagra�aj�cego �yciu. W tej chwili zosta�a obudzona, wi�c na pewno co� takiego si� wydarzy�o.

Spyta�a skafander, co si� dzieje.

Udzieli� informacji.

��Cholera�� powiedzia�a Volyova.

Omi�t� j� radar �Niesko�czono�ci�, ten sam, kt�rym statek lokalizowa� prom tu� przed atakiem promieniami gamma. Sygna� radaru by� silny�� oznacza�o to, �e statek znajduje si� w jej bezpo�rednim s�siedztwie, oddalony najwy�ej o kilkadziesi�t tysi�cy kilometr�w. To jak splun�栗 bez trudu namierzy tak du�y cel, jakim teraz by�a Volyova, bezbronna, nieruchoma i wyrazista.

Mia�a nadziej�, �e statek oka�e tyle przyzwoito�ci, by szybko z ni� sko�czy�. Istnia�o przecie� bardzo du�e prawdopodobie�stwo, �e to ona sama skonstruowa�a bro�, kt�r� statek teraz zaatakuje.

Nie po raz pierwszy przeklina�a w�asn� wynalazczo��.

Volyova uaktywni�a nak�adk� lornety skafandra i zacz�a przegl�da� niebo w rejonie, sk�d wys�ano promie� radaru. Pocz�tkowo widzia�a tylko czer� i gwiazdy, potem dostrzeg�a statek ma�y jak w�gielek, ale zbli�aj�cy si� z ka�d� sekund�.

��To nie dzie�o Amarantin�w, prawda? Zgadzamy si� co do tego.

��Chodzi ci o ten klejnot?

��Nazwij go jak chcesz. I nie oni stworzyli to �wiat�o.

��Nie, to te� nie ich robota.�� Sylveste u�wiadomi� sobie teraz, �e czuje g��bok� wdzi�czno�� za obecno�� Calvina, cho� to obecno�� iluzoryczna i z�udna.�� Nie wiemy, co to jest i co wi��e te rzeczy ze sob�, ale wiemy, �e Amarantinowie to znale�li.

��My�l�, �e masz racj�.

��Mo�e nawet dok�adnie nie rozumieli, co znale�li. Ale z jakiego� powodu musieli to zamkn��, ukry� przed reszt� �wiata.

��Zazdro��?

��Mo�e. Ale jak wyja�ni� ostrze�enie, kt�re nam przekazano, gdy tu zmierzali�my. Mo�e zamkn�li to, bo chcieli wy�wiadczy� przys�ug� reszcie Stworzenia, bo nie mogli tego zniszczy� ani przenie�� w inne miejsce.

Sylveste zastanawia� si� przez chwil�.

��Ten, kto to pierwotnie umie�ci� tu, wok� gwiazdy neutronowej, na pewno chcia�, by te obiekty przyci�gn�y czyj�� uwag�. Co o tym s�dzisz?

��Przyn�ta?

��Gwiazdy neutronowe s� do�� powszechne, ale jednak egzotyczne, zw�aszcza dla kultury, kt�ra niedawno osi�gn�a umiej�tno�� lot�w mi�dzygwiezdnych. Z ca�� pewno�ci� Amarantin�w przyci�gn�aby tu zwyk�a ciekawo��.

��Nie oni ostatni, prawda?

��Chyba nie.�� Sylveste odetchn��.�� S�dzisz, �e powinni�my wraca�, dop�ki mo�emy?

��Racjonalnie patrz�c: tak. Czy taka odpowied� ci wystarcza?

Podlecieli bli�ej.

��Najpierw steruj w stron� �wiat�a�� powiedzia� Calvin po minucie.�� Chc� je bli�ej obejrze�. Cho� to mo�e g�upio brzmi, ale wydaje si� dziwniejsze od tego drugiego obiektu. Je�li ju� mam umiera�, obejrzawszy co� z bliska, to jest to tamto �wiat�o.

��Ja te� tak uwa�am�� odpar� Sylveste. Ju� realizowa� sugesti� CaMna, jakby zamiar pojawi� si� z jego woli. Calvin mia� racj�: dziwno�� �wiat�a mia�a w sobie co� g��bszego, starszego. Sylveste nie potrafi� okre�li� tego s�owami, a nawet odpowiednio zdiagnozowa�, ale teraz by�o to jasne, s�uszne. Powinni i�� do �wiat�a.

By�o srebrzyste w teksturze, diamentowa rana w strukturze rzeczywisto�ci, intensywna i spokojna. Gdy si� do niej zbli�ali, kr���cy klejnot jakby si� skurczy�. G�adka per�owa promienno�� otoczy�a skafander. Sylveste czu�, �e �wiat�o powinno razi� w oczy, ale niczego takiego nie dozna�, mia� jedynie wra�enie ciep�a i powolnie rosn�cego poznania. Stopniowo straci� widok reszty komnaty i klejnotu, a� wyda�o mu si�, �e otacza go zamie� srebra i bieli. Nie czu� niebezpiecze�stwa, zagro�enia, jedynie rezygnacjꠗ a by�a to rezygnacja radosna, przepe�niona immanencja. Powoli, w magiczny spos�b, skafander stawa� si� przezroczysty, srebrna �wiat�o�� wdziera�a si� do �rodka, dotar�a do sk�ry, przepycha�a g��biej, do cia�a i ko�ci.

Nie tego oczekiwa�.

Potem, gdy wr�ci�a mu �wiadomo�栗 albo gdy do niej zst�pi�, bo wydawa�o si�, �e podczas tego interludium znajdowa� si� gdzie� ponad ni��� czu� tylko zrozumienie.

Zn�w by� w komorze, w pewnej odleg�o�ci od bia�ego �wiat�a, nadal w rotuj�cej strukturze klejnotu.

Wiedzia�.

��No, to dopiero by�a wyprawa�� odezwa� si� Calvin. W ciszy jego g�os wyda� si� niespodziewany i nie na miejscu, jak nag�y ryk tr�by.

��Czu�e� to wszystko?

��M�g�bym to okre�li� tak: by�a to najbardziej niesamowita rzecz, jak� prze�y�em. Czy to ci co� wyja�nia?

Owszem, wyja�nia�o. Nie trzeba by�o dr��y� tego dalej, utwierdza� si� w przekonaniu, �e Calvin wszystko wsp�odczuwa� lub �e przez chwil� ich my�li�� i nie tylko my�li�� zla�y si� i razem p�yn�y z trylionem innych. I �e on doskonale rozumia�, co si� sta�o, poniewa� w chwili wsp�lnej m�dro�ci pad�y odpowiedzi na wszystkie pytania.

��Zostali�my przeczytani, prawda? �wiat�o to urz�dzenie skanuj�ce, maszyna pobieraj�ca informacje.�� My�l wyda�a si� sensowna, nim j� wypowiedzia�, ale gdy s�owa zabrzmia�y, poczu�, �e �le si� wyrazi�, j�zyk nie do�� gi�tki umniejszy� to, o czym Sylveste m�wi�, jego zbyt ubogie s�ownictwo nie potrafi�o odda� jego prze�y�. To, co poj��, zdawa�o si� ulatywa� jak sen, kt�rego magiczne cechy znikaj� tu� po przebudzeniu. Musia� to jednak powiedzie�, by zwerbalizowa� swe odczucia. Niech przynajmniej skafander zarejestruje w pami�ci te s�owa dla potomno�ci.�� Przez chwil� wydawa�o mi si�, �e zmieniamy si� w informacj�, a r�wnocze�nie jeste�my po��czeni ze wszystkimi informacjami zebranymi kiedykolwiek, ze wszystkimi my�lami kiedykolwiek sformu�owanymi, a przynajmniej pochwyconymi przez �wiat�o.

��Tak samo to czu�em�� powiedzia� Calvin.

Sylveste zastanawia� si�, czy Calvina r�wnie� dosi�ga ta sama amnezja. Powolny zanik wiedzy.

��Byli�my w Hadesie?�� Sylveste czu�, jak jego my�li t�ocz� si� przed bram� sformu�owania, ��dne wokalizacji, nim zupe�nie wyparuj�.�� To wcale nie jest gwiazda neutronowa. Mo�e kiedy� ni� by�a, ale teraz nie jest. Zosta�a przetransformowana, zmieniona w�

��W komputer�� dopowiedzia� Calvin.�� To Hades. Komputer zrobiony z materii nuklearnej. Materia gwiazdy oddana na obr�bk� i magazynowanie infomacji. A �wiat�o to wej�cie do niego, do matrycy obliczeniowej. Przez chwil� wydawa�o mi si�, �e jeste�my wewn�trz.

Ale by�o to znacznie bardziej dziwne.

Kiedy� gwiazda o masie trzydziestu ziemskich s�o�c osi�gn�a kres �ycia nuklearnych przemian. Po kilku milionach lat rozrzutnego wydatkowania energii. Gwiazda eksplodowa�a jako supernowa i w samym swym centrum olbrzymie ci�nienie grawitacyjne zdusza�o kawa� materii w jego w�asnym promieniu Schwarzschilda, a� powsta�a czarna dziura. Ten obiekt tak si� nazywa, gdy� nic, nawet �wiat�o nie mo�e uciec z rejonu o tym krytycznym promieniu. Materia i �wiat�o mog� tylko wpada� do czarnej dziury, zwi�kszaj�c jej mas� i si�� przyci�gania. B��dny kr�g.

Powsta�a kultura potrafi�ca wykorzysta� takie obiekty. Jej reprezentanci znali techniki przekszta�caj�ce czarne dziury w co� znacznie bardziej egzotycznego, paradoksalnego. Najpierw czekali, a� �wiat stanie si� znacznie starszy ni� by� w�wczas, gdy czarna dziura si� uformowa�a, a� dominuj�ca populacja gwiazd b�dzie si� sk�ada�a z bardzo starych czerwonych kar��w, gwiazd niewystarczaj�co masywnych, by wszcz�� syntez� j�drow�. Potem zagonili kilkana�cie takich kar��w w dysk akrecyjny wok� czarnej dziury i powoli �ywili czarn� dziur�, spuszczaj�c deszcz materii gwiazdowej w po�ykaj�cy �wiat�o horyzont zdarze�.

Tyle Sylveste rozumia�, albo przynajmniej potrafi� stworzy� sam dla siebie pozory, �e rozumie. Jednak dalsz� cz�栗 zasadnicz��� trudniej by�o poj��, przypomina�a wewn�trznie sprzeczn� zagadk� flozoficzn�. Sylveste rozumia�, �e gdy cz�steczki znalaz�y si� w horyzoncie zdarze�, nadal spada�y po konkretnych trajektoriach, konkretnych orbitach, kt�re wrzuca�y je wok� j�dra o niesko�czonej g�sto�ci, b�d�cego osobliwo�ci� serca czarnej dziury. Na tych trajektoriach czas i przestrze� miesza�y si� ze sob�, a� nie mo�na ich by�o nale�ycie odseparowa�. I co najwa�niejsze istnia� zbi�r, wi�zka trajektorii w kt�rej ca�kowicie zmienia�y si� miejscami, trajektoria w przestrzeni stawa�a si� trajektori� w czasie. I jeden podzbi�r tej wi�zki umo�liwia� materii przebycie drogi w przesz�o��, we wcze�niejszy okres historii czarnej dziury.

��Dostaj� si� do tekst�w z dwudziestego wieku�� powiedzia� cicho Calvin. Najwyra�niej �ledzi� my�li Sylveste�a.�� To zjawisko by�o znane, nawet je przewidywano. Wynika�o z modeli matematycznych opisuj�cych czarne dziury. Nikt jednak nie wiedzia�, jak powa�nie nale�y to traktowa�.

��Ci, co stworzyli Hadesa, nie mieli takich opor�w.

��Tak si� wydaje.

�wiat�o, energia, cz�steczki zjecha�y po tych szczeg�lnych �cie�kach, pokonuj�c kolejne orbity wok� osobliwo�ci i zagrzebuj�c si� coraz g��biej w przesz�o��. Nic z tego nie �ujawni�o si� w �wiecie zewn�trznym, gdy� by�o ukryte za nieprzeniknion� barier� horyzontu zdarze�, wi�c nie nast�pi�o otwarte naruszenie przyczynowo�ci. Zgodnie z modelami matematycznymi, do kt�rych dosta� si� Calvin, nie mog�o by� �adnego naruszenia, poniewa� te trajektorie nigdy nie wraca�y do �wiata zewn�trznego. A jednak wraca�y. Modele matematyczne nie uwzgl�dni�y pewnego szczeg�lnego przypadku: male�kie podzbiory podzbior�w podzbior�w trajektorii transportowa�y kwanta z powrotem do narodzin czarnej dziury, gdy zapad�a si� w detonacji supernowej swej rodzinnej gwiazdy.

W tamtej chwili drobne ci�nienie zewn�trzne, wywierane przez cz�steczki przybywaj�ce z przysz�o�ci, wp�yn�o na op�nienie zapa�ci grawitacyjnej.

Op�nienie niemierzalne, trwaj�ce niewiele d�u�ej ni� najmniejsza teoretyczna cz�� skwantowanego czasu, ale jednak zaistnia�o. I cho� tak ma�e, wystarczy�o, by pos�a� w przysz�o�� fal� zak��cenia przyczynowo�ci.

Zmarszczki zak��cenia przyczynowo�ci napotka�y nadci�gaj�ce cz�steczki i stworzy�y nieregularn� sie� interferencyjn�, fal� stoj�c� rozci�gaj�c� si� symetrycznie w przesz�o�� i przysz�o��.

Nie by�o ju� ca�kiem jasne, czy usidlony w tej sieci zapadni�ty obiekt mo�na jeszcze nazwa� czarn� dziur�. Warunki pocz�tkowe zawsze by�y na granicy i mo�e tego popl�tania da�oby si� unikn��, gdyby obiekt pozosta� nad swym promieniem grawitacyjnym, gdyby zapad� si� w stabiln� konfiguracj� dziwnych kwark�w i zdegenerowanych neutron�w.

Niezdecydowanie migota� mi�dzy tymi dwoma stanami. To niezdecydowanie wykrystalizowa�o si� i powsta�o co� unikalnego we wszech�wiecie�� je�li pomin�� fakt, �e w innym miejscu dokonano podobnych transformacji na innych czarnych dziurach i stworzono podobne przypadkowe paradoksalne twory.

Obiekt przybra� stabiln� konfiguracj�, ale jego paradoksalna natura nie by�a od razu oczywista dla �wiata zewn�trznego. Zewn�trznie przypomina� gwiazd� neutronow�, przynajmniej przez kilka pierwszych centymetr�w swej skorupy. Pod ni� ma�� teria nuklearna zosta�a uformowana w skomplikowane uk�ady zdolne do b�yskawicznych oblicze�, w efekcie z dw�ch przeciwstawnych stan�w spontanicznie wy�oni�a si� samoorganizacja. Skorupa wrza�a i przetworzy�a si�, zawieraj�c informacje w teorytycznie najg�ciej upakowanej materii we wszech�wiecie.

I my�la�a.

Poni�ej skorupa ��czy�a si� g�adko z migaj�c� burz� nierozwi�zanych mo�liwo�ci, gdy wn�trze zapad�ego obiektu ta�czy�o do muzyki bezprzyczynowo�ci. Gdy skorupa uruchamia�a niesko�czon� ilo�� symulacji, oblicze�, j�dro spina�o przysz�o�� z przesz�o�ci�, umo�liwiaj�c �atwy przep�yw informacji mi�dzy nimi. W efekcie skorupa sta�a si� jednym z element�w niezwykle wydajnego procesora r�wnoleg�ego, przy czym pozosta�e elementy uk�adu procesor�w by�y przysz�ymi i przesz�ymi wersjami samych siebie.

I wiedzia�o.

Wiedzia�o, �e cho� posiada olbrzymi� si�� obliczeniow� rozci�gni�t� na eony, stanowi cz�� czego� znacznie wi�kszego.

I mia�o imi�.

Sylveste musia� da� umys�owi chwil� odpoczynku. Bezmiar informacji powoli si� kurczy�, pozostawiaj�c za sob� resztki d�wi�k�w, jakby ostatnie echa najwspanialszej symfonii, jak� kiedykolwiek zagrano. Przez moment mia� w�tpliwo�ci, czy wiele z tego zapami�ta. W jego g�owie po prostu brakowa�o miejsca. Ale jako� dziwnie nie czu� najmniejszego �alu, �e mu to umyka. Przez tych kilka chwil cudownie smakowa� nadludzk� wiedz�, ale by�o jej zbyt wiele dla jednego cz�owieka. Lepiej �y� dalej, nios�c wspomnienia pami�ci, ni� bole�nie nie�� wielki ci�ar poznania.

Nie stworzono go, by my�la� jak b�g.

Up�yn�o wiele minut�� sprawdzi� zegar skafandra i tylko nieco si� zdziwi�, gdy zobaczy�, �e straci� kilka godzin, o ile poprzednio poprawnie odczyta� czas. Jeszcze zd��� wyj��, pomy�la�, zd��� wydosta� si� na powierzchni�, nim zamknie si� przycz�ek.

Spojrza� na klejnot, ci�gle tajemniczy. Stale si� obraca�, Sylveste odczuwa� jego mami�ce przyci�ganie. Mia� wra�enie, �e teraz wi�cej o nim wie, �e czas sp�dzony w iluminatorze do uk�adu Hadesa czego� go nauczy�, ale przez chwil� wspomnienia by�y zbyt silnie zintegrowane z innymi do�wiadczeniami, kt�re zebra�, i nie m�g� ich podda� �wiadomemu badaniu.

Wiedzia� jedynie, �e ma jakie� przeczucie, kt�rego przedtem nie doznawa�.

Jednak ruszy� w kierunku klejnotu.

M�cz�ce czerwone oko Hadesa znacznie si� teraz powi�kszy�o, ale gwiazda neutronowa w sercu tego p�on�cego punktu ca�y czas by�a tylko iskierk�. Mia�a zaledwie kilkadziesi�t kilometr�w �rednicy. Umr�, nim znajd� si� na tyle blisko, by j� dok�adniej zobaczy�; zostan� rozerwane na strz�py przez olbrzymi gradient si� grawitacyjnych.

��Uwa�am, �e powinnam ci powiedzie栗 rzek�a Pascale Sylveste.�� S�dz�, �e to nie nast�pi szybko� to co si� z nami stanie. Chyba �e b�dziemy mia�y wielkie szcz�cie.

Khouri stara�a si� nie okaza� irytacji, s�ysz�c ton wy�szo�ci, jakim Pascale to powiedzia�a. Przyznawa�a po cichu, �e Pascale mia�a wszelkie powody do takiej postawy.

��Sk�d wiesz a� tyle? Nie jeste� przecie� astrofizykiem.

��Nie, ale pami�tam, jak Dan m�wi� mi, �e si�y p�ywowe nie dopu�ci�yby do du�ego zbli�enia sond, kt�re chcia�by tam wys�a�.

��M�wisz tak, jakby on ju� nie �y�.

��Przypuszczam, �e nie zgin���� odpar�a Pascale.�� M�g� nawet prze�y�. Ale nam to si� nie uda. C�, to wychodzi na jedno.

��Ci�gle kochasz tego drania?

��On te� mnie kocha�. Wiem, dowodz� tego jego czyny, to, co robi�. Postronni tego nie dostrzegali, wydawa� si� tak zdeterminowany i ludziom z zewn�trz trudno to by�o dostrzec. Ale zale�a�o mu na mnie. Nikt nigdy si� nie dowie, jak bardzo.

��Mo�e ludzie nie oceni� go tak surowo, gdy dowiedz� si�, jak nim manipulowano.

��S�dzisz, �e kto� si� o tym dowie? Khouri, tylko my to wiemy. Reszta �wiata uzna go za op�tanego jedn� ide�. Nie rozumiej�, �e musia� wykorzystywa� ludzi, bo nie mia� innego wyj�cia. Bo co� znacznie pot�niejszego od nas pcha�o go naprz�d.

Khouri skin�a g�ow�.

��Kiedy� chcia�am go zabi� tylko dlatego, �e w ten spos�b wr�ci�abym do Fazila. Nie �ywi�am do niego nienawi�ci. W zasadzie nie mog� powiedzie�, �e go nie lubi�am. Podziwia�am ka�dego, kto potrafi� obnosi� si� ze sw� wy�szo�ci�, jakby mia� do tego przyrodzone prawo. Ludziom si� to przewa�nie nie udaje, ale on to robi� po kr�lewsku. Nie by�a to ju� arogancja, lecz co� zupe�nie innego: Co� godnego podziwu.

Pascale wola�a tego nie komentowa�, ale Khouri wyczuwa�a, �e Pascale si� z ni� cz�ciowo zgadza. Mo�e nie by�a jeszcze gotowa, by oznajmi� to g�o�no. �e kocha�a Sylveste�a, poniewa� by� zarozumia�ym draniem i okazywa� tak� pewno�� siebie, �e a� sta�o si� to zalet�, jak chodzenie w worku pokutnym.

��Pos�uchaj�� powiedzia�a w ko�cu Khouri.�� Mam pomys�. Gdy zaczn� nas szarpa� te p�ywy, czy chcesz by� w pe�ni �wiadoma, czy raczej cz�ciowo zabezpieczona?

��Co masz na my�li?

��Ilia zawsze mi m�wi�a, �e komor� paj�cz� zbudowano jako miejsce, z kt�rego miano pokazywa� zewn�trze statku specjalnym klientom, chciano na nich wywrze� wra�enie, by sk�onni byli podpisa� kontrakt. Wi�c gdzie� tu na pok�adzie powinien by� barek. Prawdopodobnie nie�le zaopatrzony, je�li przez kilka ostatnich wiek�w nie wysuszono butelek. A mo�e nawet jest automatycznie uzupe�niany. Wiesz, co mam na my�li?

Pascale nic nie m�wi�a, a w tym czasie grawitacyjny �ciek Hadesa podpe�z� bli�ej. W ko�cu, gdy Khouri ju� przypuszcza�a, �e Pascale postanowi�a nie dos�ysza� jej propozycji, ta uwolni�a si� z fotela i ruszy�a na ruf�, w stron� niezbadanego kr�lestwa z pluszu i mosi�dzu.

Klejnot �wieci� teraz wyra�nie niebieskawo, jakby blisko�� Sylveste�a uspokoi�a jego spektralne transformacje, spowodowa�a ich czasow� bierno��. Sylveste ci�gle mia� wra�enie, �e nie nale�y si� tam zbli�a�, ale obecnie jego w�asna ciekawo�� i poczucie predestynacji pcha�y go naprz�d. Mo�e co� pochodzi�o z podstawowych cz�ci jego m�zgu: potrzeba konfrontacji z niebezpiecze�stwem i ujarzmienia go. By� to instynkt, kt�ry kaza� dotkn�� p�omienia, skuli� si� od b�lu i od m�dro�ci, kt�ra z b�lem przychodzi�a.

Klejnot rozwin�� si� przed nim, przechodz�c geometryczne transformacje; Sylveste nie po�wi�ci� im zbyt wiele uwagi, obawiaj�c si�, �e gdyby je zrozumia�, jego umys� rozwar�by si� wzd�u� podobnych linii uskoku.

��Jeste� pewien, �e to rozs�dne?�� spyta� Calvin. Jego wypowied� stanowi�a naturaln� cz�� wewn�trznego dialogu Sylveste�a.

��Teraz za p�no na powr�t�� odpar� g�os.

G�os nie nale�a� ani do Sylveste�a, ani do Calvina. Sylveste mia� jednak wra�enie, �e go zna, �e g�os od dawna w nim rezydowa�, by� tylko niemy.

��Czy to Z�odziej S�o�ca?

��Ca�y czas z nami by��� powiedzia� Calvin.�� By�e�, prawda?

��D�u�ej ni� s�dzisz, Dan. Od twojego powrotu z Ca�unu Lascaille�a.

��A wi�c Khouri m�wi�a ca�kowit� prawdꠗ rzek�, wiedz�c, �e tak faktycznie jest. Nawet je�li pusty skafander Sajakiego go nie przekona�, to o�wiecenie, jakiego dozna� w bia�ym �wietle, uci�o wszystkie w�tpliwo�ci.

��Czego ode mnie chcesz?

���eby� wszed� do klejnotu�� jak go nazywasz.�� G�os istoty, jedyny, jaki s�ysza�, sepleni�, budzi� nawet strach.�� Nie masz si� czego obawia�. Nie doznasz krzywdy, nic ci nie przeszkodzi w opuszczeniu tego obiektu.

��1 ty to m�wisz?

��Ale to prawda.

��A przycz�ek?

��Nadal dzia�a i b�dzie dzia�a�, dop�ki nie opu�cisz Cerbera.

��Sk�d mo�na wiedzie栗 odezwa� si� Calvin�� czy to, co on� to� m�wi, jest prawd�? Oszukiwa� nas na ka�dym kroku i stosowa� podst�py, aby tylko sprowadzi� ci� w to miejsce. Dlaczego nagle mia�by m�wi� prawd�?

��Pbniewa� to nie ma znaczenia�� odpar� Z�odziej S�o�ca.�� Teraz, kiedy dotar�e� tak daleko, twoje w�asne pragnienia nie graj� ju� �adnej roli.

Sy�veste poczu�, jak skafander ruszy� naprz�d prosto w otwarty klejnot, w migocz�cy korytarz o r�ni�tych jak brylant �ciankach, biegn�cy w g��b konstrukcji.

��Co��� zacz�� Calvin.

��Nic nie robiꠗ rzek� Sylveste.�� Ten dra� musia� przej�� sterowanie moim skafandrem.

��Brzmi rozs�dnie. Przecie� sterowa� Sajakim. Wola� sobie posiedzie� z ty�u i ca�� prac� zwali� na ciebie. Leniwy dra�.

��Nie s�dz�, �eby akurat w tej chwili nasze obelgi wiele go obchodzi�y�� stwierdzi� Sylveste.

��Masz lepszy pomys�?

��W zasadzie�

Ca�kowicie otacza� go teraz korytarz�� �wiec�cy tchawiczy tunel, kt�ry skr�ca� i obraca� si�, a� Sylveste�owi wyda�o si�, �e nie mog� ju� w dalszym ci�gu przebywa� wewn�trz klejnotu. Ale przecie�, m�wi� sobie, nigdy nie oszacowa�em jego prawdziwych wymiar�w: klejnot m�g� mie� r�wnie dobrze kilkaset metr�w, jak i kilkadziesi�t kilometr�w; jego zmienny kszta�t nie pozwala� na dok�adn� ocen� i mo�e nawet nie istnia�a konkretna odpowied�, tak jak niemo�liwe jest podanie obj�to�ci trzywymiarowego fraktala.

��M�wi�e� co�?

��M�wi�em��� Sylveste zamilk� na chwil�.�� Z�odzieju S�o�ca, s�uchasz mnie?

��Jak zawsze.

��Nie rozumiem, po co tu przyby�em. Je�li potrafi�e� o�ywi� skafander Sajakiego i ca�y czas mia�e� kontrol� nad moim skafandrem, dlaczego w og�le musia�em tu przylecie� osobi�cie? Je�li wewn�trz jest co�, na czym ci zale�y, co�, co chcia�by� wydosta�, mog�e� to zrobi�, nie sprowadzaj�c mnie tutaj.

��Urz�dzenie reaguje tylko na �ycie organiczne. Pusty skafander zosta�by uznany za istot� maszynow�.

��Ten� obiekt� jest urz�dzeniem?

��To urz�dzenie Inhibitor�w.

Przez chwilꠗ ale tylko przez chwilꠗ te s�owa nic dla Sylveste�a nie znaczy�y. Potem niejasno powi�za� je z tym, co zapami�ta�, gdy by� pod wp�ywem bia�ego �wiat�a, przy wej�ciu do matrycy Hadesa. Z kolei te wspomnienia po��czy�y si� z innymi, a te z nast�pnymi w nieko�cz�cy si� warkocz skojarze�.

I Sylveste co� zrozumia�.

Wiedzia�, �e nie powinien i�� dalej, �e gdy dotrze do wewn�trznego obszaru klejnotu�� do urz�dzenia Inhibitor�w, jak go poinformowano�� sytuacja stanie si� bardzo, bardzo z�a. Cho� trudno by�o sobie wyobrazi� gorsz� sytuacj� od obecnej.

��Nie mo�emy kontynuowa� wyprawy�� stwierdzi� Calvin.�� Teraz zrozumia�em, co to jest.

��Ja te�. Nieco za p�no.

Urz�dzenie pozostawili tu Inhibitorzy. Umie�cili je na orbicie wok� Hadesa, przy po�yskuj�cym bia�ym portalu, starszym nawet od Inhibitor�w. Nie przejmowali si� tym, �e niezbyt dok�adnie rozumieli jego dzia�anie, ani nie mieli �adnych wskaz�wek, kto go tu wcze�niej umie�ci�, w pobli�u gwiazdy neutronowej, kt�ra zgodnie z zagadkowymi oznakami, kt�rych nie zbadali, nie by�a taka, jak powinna. Ale je�li pomin�� zagadkowe pochodzenie tego obiektu, doskonale odpowiada� on ich planom. Ich w�asne urz�dzenia mia�y na celu wabienie istot rozumnych, a umieszczenie ich w pobli�u obiektu tak tajemniczego gwarantowa�o nap�yw go�ci. Strategia sprawdzona w ca�ej galaktyce: umieszczanie urz�dze� Inhibitor�w w pobli�u interesuj�cych obiekt�w astrofizycznych lub przy ruinach wymar�ych kultur. Chodzi�o tylko o przyci�gni�cie uwagi.

I Amarantinowie przybyli, i zacz�li tu majstrowa�, i ujawnili si� urz�dzeniu. Zbada�o ich dok�adniej i pozna�o ich s�abo�ci.

I star�o ich ze �wiata, wszystkich z wyj�tkiem garstki potomk�w Wygna�c�w, kt�rzy znale�li dwa sposoby na unikni�cie bezwzgl�dnych drapie�czych Inhibitor�w. Niekt�rzy wykorzystali sam portal, odwzorowali si� w uk�ad skorupy, gdzie �yli jako symulacje, zachowane w nieprzenikalnym bursztynie materii nuklearnej zaprz�gni�tej do oblicze�.

Nie mo�na tego nazwa� �yciem, pomy�la� Sylveste, ale przynajmniej co� si� z nich zachowa�o.

Druga grupa znalaz�a inn� drog� ucieczki przed Inhibitorami. Ich spos�b by� r�wnie drastyczny, r�wnie nieodwracalny�

��Stali si� Ca�unnikami, prawda?�� To powiedzia� Calvin� a mo�e sam Sylveste wypowiedzia� swe my�li tak, jak czasami to robi� w chwilach wielkiej koncentracji? Nie potrafi� tego odr�ni� i niezbyt go to obchodzi�o.�� Zdarzy�o si� to w ostatnich dniach, gdy Resurgam ju� przesta� istnie� i wi�kszo�� Amarantin�w w kosmosie zosta�a wytropiona i zniszczona. Jeden od�am wszed� do macierzy Hadesa, drugi pozna� techniki manipulacji czasoprzestrzeni�, prawdopodobnie studiuj�c transformacje w pobli�u portalu. Znale�li wyj�cie z sytuacji, spos�b na os�on� przed broniami Inhibitor�w. Potrafili owin�� si� czasoprzestrzeni�, skoagulowa� j� i zestali�, a� utworzy�a nieprzenikaln� skorup�. A oni wycofali si� do wn�trza tych skorup i szczelnie zamkn�li si� na wieczno��.

��To przynajmniej lepsze ni� �mier�.

Przez chwil� wszystko wyklarowa�o si� Sylveste�owi w g�owie. Ci za Ca�unami czekali i czekali, prawie nic nie wiedz�c o �wiecie zewn�trznym, prawie nie mog�c si� z nim kmunikowa�, tak bezpieczne by�y mury, kt�rymi si� otoczyli.

I czekali.

Nawet zamkni�ci, wiedzieli, �e rozlokowane przez Inhibitor�w systemy powoli si� rozpadaj�, trac� zdolno�� duszenia spo�eczno�ci inteligentnych. Uwi�zieni w ba�ce czasoprzestrzeni czekali d�ugo, ale po milionie lat zacz�li si� zastanawia�, czy niebezpiecze�stwo si� zmniejszy�o�

Nie mogli tak po prostu rozmontowa� Ca�unu i rozejrze� si�; by�oby to zbyt ryzykowne, zw�aszcza �e maszyny Inhibitor�w by�y uosobieniem cierpliwo�ci. Ich pozorna bierno�� mog�a oznacza� podst�p, przyn�t�, by ze skorup wywabi� Amarantin�w�� kt�rzy teraz stali si� Ca�unnikami�� w otwart� przestrze�, gdzie z �atwo�ci� mo�na by ich zniszczy�, ko�cz�c milionletnie usuwanie ich gatunku.

Jednak z czasem przybyli inni.

Mo�e ta cz�� kosmosu mia�a jak�� cech� faworyzuj�c� ewolucj� kr�gowc�w, a mo�e to tylko przypadek, ale u nowych zdobywc�w kosmosu�� ludzi�� Ca�unnicy dostrzegli cie� istot, jakimi sami kiedy� byli. Podobn� psychoz�: d��enie do samotno�ci i towarzystwa innych jednocze�nie; potrzeb� koj�cego �ycia w spo�ecze�stwie i otwartych po�aci przestrzeni mi�dzygwiezdnej; sprzeczno��, kt�ra pcha�a ich naprz�d, w kosmos.

Najpierw natkn�� si� na nich Philip Lascaille, przy Ca�unie, kt�ry teraz nosi jego imi�.

Um�czona czasoprzestrze� wok� Ca�unu rozdar�a jego umys�, skr�ci�a go i przeorganizowa�a w niedo��n� karykatur� tego, czym by� poprzednio, ale karykatur� wyposa�on� w �adunek b�yskotliwo�ci, w wiedz� potrzebn� innemu cz�owiekowi, by dosta� si� do nich znacznie bli�ej� i w k�amstwo, kt�re mia�o t� osob� sk�oni� do wyruszenia na wypraw�.

Tu� przed �mierci� Lascaille przekaza� to wszystko Danowi Sylveste�owi.

Id� do �ongler�w, powiedzia�.

Poniewa� Amarantinowie kiedy� ich odwiedzili, wbudowali swe wzorce neuronowe w ocean �ongler�w. Te wzorce ustabilizowa�y czasoprzestrze�, umo�liwiaj�c g��bsz� penetracj� coraz grubszych fa�d, bez obawy, �e przez napr�enia zostanie si� rozerwanym na strz�py. W ten w�a�nie spos�b Sylveste, przyj�wszy transformaty �ongler�w, m�g� pomkn�� w g��biny samego Ca�unu.

Wr�ci� �ywy.

Lecz zmieniony.

Co� wr�ci�o razem z nim, co�, co samo siebie nazwa�o Z�odziejem S�o�ca, cho� Sylveste wiedzia�, �e to tylko nazwa mityczna, �e o istocie, kt�ra w nim �y�a od dawna, lepiej jest my�le� jako o zagregowanej sztucznej osobowo�ci wplecionej w skorup� Ca�unu, umieszczonej tam przez tych, kt�rzy znajdowali si� wewn�trz i chcieli, by Sylveste dzia�a� jako ich emisariusz, chcieli rozci�gn�� swe wp�ywy poza zas�on� nieprzekraczalnej czasoprzestrzeni.

Je�li spojrze� na to z perspektywy, chcieli od niego rzeczy bardzo prostej.

Udaj si� na Resurgam, gdzie spoczywaj� ko�ci ich cielesnych przodk�w.

Znajd� urz�dzenie Inhibitor�w.

Doprowad� do takiej sytuacji, by�� je�li urz�dzenie nadal b�dzie dzia�a栗 zosta�o ono zaktywizowane i by rozpozna�o Sylveste�a jako przedstawiciela nowo powsta�ej inteligentnej kultury.

Je�li Inhibitorzy nadal gdzie� istniej�, ludzko�� zostanie wyznaczona na nast�pn� ofiar� rzezi.

Je�li nie, Ca�unnicy bezpiecznie wy�oni� si� na zewn�trz.

Teraz otaczaj�ce go niebieskawe �wiat�o wyda�o si� niewypowiedzianie z�e. Sylveste wiedzia�, �e wchodz�c tu, zrobi� za wiele�� wykaza� do�� inteligencji, by przekona� urz�dzenie Inhibitor�w, �e nale�y on do rasy zas�uguj�cej na wyt�pienie.

Nie znosi� Amarantin�w za to, czym si� stali. Nie znosi� siebie za to, �e tak du�� cz�� �ycia po�wi�ci� studiom nad nimi. Ale c� m�g� teraz na to poradzi�? Za p�no, by si� rozmy�li�.

Tunel sta� si� szerszy i teraz Sylveste znalaz� siꠗ wcale nie steruj�c �wiadomie skafandrem�� w fasetkowatej komorze sk�panej w tym samym trupim, niebieskim blasku. W komorze pe�no by�o dziwnych wisz�cych kszta�t�w, przypominaj�cych Sylveste�owi modele wn�trza ludzkiej kom�rki. Wszystkie kszta�ty�� prostoliniowe�� w z�o�ony spos�b po��czone prostok�ty, kwadraty i romboidy, tworzy�y wisz�ce rze�by, kt�rych nie da�o si� zaliczy� do �adnego rozpoznawalnego kierunku sztuki.

��Co to jest?�� Sylveste westchn��.

��Uznaj to za uk�adankꠗ odpar� Z�odziej S�o�ca.�� Pomys� polega na tym, �e jako inteligetny badacz czujesz dziwn� konieczno��, by przesun�� te kszta�ty i stworzy� geometryczne konfiguracje, implikowane przez te formy.

Zrozumia�, co Z�odziej S�o�ca mia� na my�li. Na przyk�ad najbli�szy mu zestaw. By�o dla niego jasne, �e kilkoma ruchami m�g�by ustawi� te kszta�ty w mozaik� takie to kusz�ce.

��Nie zrobi� tego�� odpar�.

��Nie musisz.�� I �eby tego dowie��, Z�odziej S�o�ca pokierowa� r�kami skafandra w stron� zestawu kszta�t�w, kt�ry znajdowa� si� znacznie bli�ej, ni� si� Sylveste�owi przedtem wydawa�o. Palce skafandra chwyci�y pierwszy kawa�ek i bez wysi�ku przesun�y go.�� W innych pomieszczeniach spotkasz inne testy�� stwierdzi� obcy. Twoje procesy my�lowe zostan� poddane starannemu badaniu, p�niej r�wnie� twoja biologia. S�dz�, �e ta druga procedura nie b�dzie specjalnie przyjemna, ale te� nie zako�czy si� dla ciebie tragicznie. To zapobiegnie dalszym procedurom, na podstawie kt�rych mo�na zestawi� szerszy obraz wroga.�� W g�osie obcego pobrzmiewa�y niemal �artobliwe tony, jakby na tyle d�ugo przebywa� w towarzystwie cz�owieka, by przej�� niekt�re elementy jego sposobu bycia.�� Niestety, b�dziesz jedynym przedstawicielem rasy ludzkiej, kt�ry wejdzie do tego urz�dzenia. Ale oka�esz si� doskona�ym egzemplarzem.

��W tym akurat si� mylisz�� oznajmi� Sylveste.

��Wyja�nij to, prosz�.�� W nieust�pliwym, bezg�o�nym stwierdzeniu Sylveste dostrzeg� pierwsze �lady niepokoju.

Przez chwil� milcza�.

��Calvinie, co� musz� powiedzie栗 rzek� wreszcie. Nie mia� pewno�ci, dlaczego to robi ani do kogo w istocie si� zwraca.�� Gdy byli�my w bia�ym �wietle, gdy wszystko nam przekazano w macierzy Hadesu, co� odkry�em, co�, o czym powinienem by� wiedzie� wiele lat temu.

��O tobie?

��Tak, o mnie.�� Sylveste mia� ochot� zap�aka�, wiedz�c, �e to jego ostatnia okazja, ale oczy mu na to nie pozwala�y. Nigdy nie mia�y takiej funkcji.�� Dlaczego nie mog� ci� nienawidzi�, chyba �e zwr�c� t� nienawi�� przeciw sobie. O ile w og�le kiedykolwiek ci� nienawidzi�em.

��To si� nie uda�o, prawda? To, co z ciebie zrobi�em. Nie taki by� plan. Ale nie mog� powiedzie�, �e jestem rozczarowany osob�, kt�r� si� sta�e�.�� Ca�vin poprawi� si�:�� Ja si� sta�em.

��Ciesz� si�, �e si� dowiedzia�em, cho�by teraz.

��Co zamierzasz zrobi�?

��Ju� wiesz. Wszystko mamy wsp�lne, no nie?�� Sylveste za�mia� si�.�� Teraz ty r�wnie� znasz moje tajemnice.

��Ach, m�wisz o tej ma�ej tajemnicy?

��Jakiej?�� sykn�� Z�odziej S�o�ca g�osem przypominaj�cym radiowe trzaski odleg�ych kwazar�w.

��Przypuszczam, �e mia�e� dost�p do moich rozm�w na statku�� powiedzia�, znowu zwracaj�c si� do obcego.�� Gdy robi�em wszystko, by uwa�ali, �e blefuj�.

��Blefujesz?�� spyta� obcy.�� O jak� spraw� chodzi?

��O gor�cy py� w ni jich oczach�� powiedzia� Sylveste.

Za�mia� si�, tym razem g�o�niej. Po czym uruchomi� seri� dawno odes�anych do pami�ci impuls�w neuronowych, kt�re zainicjowa�y ci�g zdarze� w uk�adach jego oczu i�� w ko�cu�� w male�kich guzkach antymaterii wbudowanych w oczy.

Rozb�ys�o �wiat�o bardziej czyste od wszelkiego znanego mu �wiat�a, nawet od tego, kt�re widzia� w portalu prowadz�cym do Hadesa.

A potem nie by�o ju� nic.

Volyova dostrzeg�a to pierwsza.

Czeka�a, a� �Niesko�czono�� j� wyko�czy. Obserwowa�a wielki sto�ek statku, ciemny jak noc, widoczny tylko dlatego, �e przes�ania� �wiat�o gwiazd. Zbli�a� si� do niej z ostro�no�ci� rekina. Niew�tpliwie uk�ady zastanawia�y si�, jak zorganizowa� jej �mier� w najbardziej interesuj�cy spos�b. Tylko tak mo�na wyja�ni�, dlaczego statek jeszcze jej nie zabi�. Znajdowa�a si� przecie� w zasi�gu ka�dej z broni. Mo�e obecno�� Z�odzieja S�o�ca na pok�adzie da�a statkowi nieco strasznego poczucia humoru. Statek pragn�� zada� jej �mier� z sadystyczn� powolno�ci�, a ten proces zacz�� si� wraz z koszmarnym oczekiwaniem na to, co ma nast�pi�. Wyobra�nia by�a teraz jej najwi�kszym wrogiem, skutecznie przypomina�a o wszystkich statkowych urz�dzeniach, kt�re mog� s�u�y� celom Z�odzieja S�o�ca. Systemy mog�ce j� godzinami gotowa� albo inne, kt�re potrafi� pozbawi� j� cz�onk�w, nie zabijaj�c natychmiast (na przyk�ad lasery kauteryzuj�ce cia�o) albo zmia�d�y� j� (na przyk�ad wykorzystuj�c oddzia� zewn�trznych serwitor�w). Och, wspania�e procesy umys�u. A przecie� to w zasadzie ta sama p�odna wyobra�nia pomog�a stworzy� tyle mo�liwych sposob�w egzekucji.

I wtedy to zobaczy�a.

B�ysk wydobywaj�cy si� z Cerbera, szybko zaznaczaj�cy miejsce, gdzie tkwi� przycz�ek. By�o tak, jakby przez u�amek sekundy wielkie �wiat�o zapali�o si� wewn�trz planety i natychmiast zosta�o przy�mione.

Albo jakby nast�pi�a pot�na eksplozja.

Volyova obserwowa�a, jak wn�trzno�ci ska� i spalonej maszynerii wylatuj� w przestrze�.

Khouri dopiero po chwili uzna�a fakt, �e nie jest martwa, cho� mia�a pewno��, �e umrze. Spodziewa�a si�, �e je�li si� ju� obudzi, to w b�lu, na ostatnie w swym �yciu chwile �wiadomo�ci, po czym Hades rozerwie j� na strz�py, cia�o i dusz� obedr� monstrualne szpony pola grawitacyjnego gwiazdy neutronowej. Spodziewa�a si� r�wnie�, �e si� obudzi z najstraszniejszym b�lem g�owy od czasu, gdy Mademoiselle wywo�a�a u niej wspomnienia Wojny �witu. Ale tym razem by�by to b�l maj�cy �r�d�o czysto chemiczne.

Znalaz�y barek w komorze paj�czej.

I do ko�ca go opr�ni�y.

Jednak g�ow� mia�a bole�nie woln� od intoksykacji, czysta jak �wie�o umyta szyba. �wiadomo�� powr�ci�a jej szybko, bez pijanego przej�cia, jakby przedtem, zanim otworzy�a oczy, nie by�o �adnego istnienia. Ale Khouri nie znajdowa�a si� w komorze paj�czej. Gdy si� teraz nad tym zastanowi�a, pami�ta�a chwil� przebudzenia, pami�ta�a przera�aj�cy pocz�tek tych przyp�yw�w, wspomnia�a, jak z Pascale pe�z�y do centrum komory, by zmniejszy� napi�cia r�nicowe. Ale to si� z pewno�ci� nie uda�o. Wiedzia�y, �e w tym momencie nie ma sposobu, �eby prze�y�, i �e mog� jedynie zmniejszy� b�l�

Gdzie ja jestem, do diab�a?

Obudzi�a si� z g�ow� na twardej powierzchni, sztywnej jak beton. Gwiazdy wirowa�y po niebie z szale�cz� pr�dko�ci� i w ich ruchu by�o co� dziwnego, jakby ogl�da�o si� je przez grub� soczewk� umieszczon� od horyzontu do horyzontu. Khouri stwierdzi�a, �e mo�e si� porusza�, i z trudem wsta�a, omal nie przewracaj�c si� do ty�u.

Mia�a na sobie skafander.

A przecie� nie nosi�a go w komorze paj�czej. Skafandra podobnego typu u�ywa�a podczas dzia�a� na powierzchni Resurgamu, taki sam Sylveste zabra� ze sob� na Cerbera. Jak to mo�liwe? Je�li to sen, to jest to sen zupe�nie nieznanego Khouri rodzaju, poniewa� mog�a �wiadomie kwestionowa� jego sprzeczno�ci, a jednak ca�a konstrukcja wok� trwa�a nadal.

Khouri znajdowa�a si� na r�wninie o barwie stygn�cego metalu, bardzo jasnej, jednak nie ra��cej w oczy. R�wnina by�a p�aska jak pla�a po przyp�ywie. Khouri dok�adniej przyjrza�a si� powierzchni�� zauwa�y�a wz�r, ale nie przypadkowe plamy, tylko skomplikowany regularny dese� perskiego dywanu. Mi�dzy kolejnymi poziomami rysunku istnia� inny, a potem jeszcze dalszy, wreszcie wz�r stawa� si� drobniutki i prawdopodobnie nurkowa� w mikroskopijne domeny subatomowe i dalej w kwantowe. Wz�r si� przemieszcza�, rozmywa� w polu widzenia, zmienia� z ka�d� chwil�, a� Khouri poczu�a dziwn� s�abo��, wi�c przerzuci�a uwag� na horyzont.

Wydawa�o si�, �e jest naprawd� blisko.

Zacz�a i�� ku niemu. Nogi z chrz�stem zanurzy�y si� w niepewny grunt. Wzory si� przekszta�ca�y�� tam, gdzie stawia�a stopy, powstawa�y g�adkie, wygodne kamienie.

Co� si� przed ni� rysowa�o ponad blisk� krzywizn� horyzontu: niewysokie wyniesienie ciemniej�ce na tle spadaj�cego gwiazdosk�onu. Khouri podesz�a bli�ej. Zauwa�y�a jaki� ruch. Wyniesiona cz�� obiektu przypomina�a wej�cie do metra, trzy niskie �ciany otacza�y schody zag��biaj�ce si� w planet�.

Ten ruch� to wynurzaj�ca si� posta�. Kobieta. Wchodzi�a po stopniach z si�� i cierpliwo�ci�, jakby po raz pierwszy nape�nia�a p�uca porannym powietrzem. W odr�nieniu od Khouri, nie mia�a na sobie skafandra. By�a ubrana tak jak w chwili, gdy widzia�y si� po raz ostatni.

Pascale Sylveste.

��D�ugo na ciebie czeka�am�� powiedzia�a. G�os ni�s� si� w pozbawionej powietrza przestrzeni.

��To ty, Pascale?

��Tak�� odpar�a, ale zaraz sprecyzowa�a:�� W pewnym sensie. Och, to nie�atwo wyja�ni� tak d�ugo to powtarza�am�

��Co si� sta�o, Pascale?�� Bezczelne by�oby pytanie, dlaczego Pascale nie ma na sobie skafandra, dlaczego nie jest martwa.�� Co to za miejsce?

��Jeszcze si� nie domy�li�a�?

��Przykro mi, �e ci� rozczarowuj�.

Pascale u�miechn�a si� ze zrozumieniem.

��Jeste� na Hadesie. Pami�tasz, ta gwiazda neutronowa, kt�ra nas wci�ga�a. Ot� nie. To znaczy to nie jest gwiazda neutronowa.

��Jestem na niej?

��Owszem. Przypuszczam, �e si� tego nie spodziewa�a�.

��Wierz mi, �e nie.

��Jestem tu tak d�ugo jak ty�� oznajmi�a Pascale.�� Czyli zaledwie par� godzin. Ale ja sp�dzi�am czas pod skorup�, gdzie wszystko biegnie szybciej, wi�c dla mnie up�yn�o znacznie wi�cej ni� par� godzin.

��O ile wi�cej?

��Powiedzmy kilka dziesi�cioleci� cho� pod pewnymi wzgl�dami czas tu w zasadzie w og�le nie mija.

Khouri skin�a g�ow�, jakby to wszystko doskonale do siebie pasowa�o.

��Pascale, chyba musisz wyja�ni�

���wietnie. Zrobi� to podczas drogi w d�.

��W d� dok�d?

Skin�a na Khouri, by posz�a ku schodom prowadz�cym na wi�niow� r�wni�, jakby zaprasza�a go�cia do domu na drinka.

��Do �rodka�� oznajmi�a Pascale.�� Do matrycy.

�mier� nie nadchodzi�a.

Przez nast�pn� godzin� Volyova za pomoc� nak�adki powi�kszaj�cej skafandra obserwowa�a, jak przycz�ek traci kszta�t, niczym niefachowo formowane gliniane naczynie. Stopniowo rozpuszcza� si� w skorupie�� po�era�a go, gdy w ko�cu przegra� bitw� z Cerberem.

Za szybko, za szybko.

To niesprawiedliwe; Volyovej bardzo to doskwiera�o. Mo�e za chwil� umrze, ale nie chcia�a ogl�da� pora�ki swego dzie�a, i to, do diab�a, pora�ki przedwczesnej.

W ko�cu, nie mog�c wi�cej tego znie��, zawr�ci�a w stron� statku, skierowanego na ni� jak sztylet. Roz�o�y�a ramiona. Nie wiedzia�a, czy statek potrafi zrozumie� jej przekaz g�osowy.

��Chod� tu, svinoi. Wyko�cz mnie. Mam tego do��. Nie chc� tego ogl�da�. Niech ju� b�dzie po wszystkim.

W sto�kowatej bocznej cz�ci kad�uba otworzy�a si� �luza, na kr�tko rozjarzona pomara�czowym �wiat�em z wn�trza. Volyova by�a prawie pewna, �e wyleci stamt�d jaka� okrutna bro�, mo�e co�, co po�piesznie skonstruowa�a w pijanym widzie.

Zamiast tego wy�oni� si� prom i powoli ruszy� ku niej.

Tak jak to Pascale przedstawi�a, gwiazda neutronowa nie by�a wcale gwiazd� neutronow�. Mo�e by�a ni� kiedy�, albo by�aby, gdyby nie wtr�ci� si� kto� trzeci, o kim Pascale nie chcia�a m�wi� szczeg�owo. Zasadniczy sens wywodu by� prosty. Ta trzecia si�a zmieni�a gwiazd� w olbrzymi, osza�amiaj�co szybki komputer, kt�ry w jaki� dziwny spos�b potrafi� komunikowa� si� ze sob� samym w przysz�o�ci i przesz�o�ci.

��Co ja tu robi�?�� spyta�a Khouri, gdy schodzi�y na d�.�� Lepiej spytajmy: co my tu robimy? I jakim cudem wiesz znacznie wi�cej ode mnie?

��Powiedzia�am ci: d�ugo przebywa�am w strukturze.�� Pascale przystan�a na stopniu schod�w.�� Pos�uchaj, Khouri, nie spodoba ci si� to, co ci teraz powiem. Jeste� martwa� przynajmniej na razie.

Mniej to Khouri zdziwi�o, ni� si� spodziewa�a. Wiadomo�� by�a niemal do przewidzenia.

��Umar�y�my w p�ywach grawitacyjnych�� oznajmi�a Pascale rzeczowo.�� Znalaz�y�my si� zbyt blisko Hadesa i p�ywy nas rozerwa�y. Nie, nie by�o to przyjemne, ale wi�kszo�� twoich wspomnie� z tego wydarzenia nie zosta�a zarejestrowana, wi�c teraz tego nie pami�tasz.

��Zarejestrowana?

��Zgodnie ze zwyk�ymi prawami powinny�my rozlecie� si� na atomy. I w pewnym sensie tak si� sta�o. Ale informacja, kt�ra nas okre�la�a, zosta�a zachowana w przep�ywie grawiton�w mi�dzy tym, co z nas zosta�o, a Hadesem. Si�a, kt�ra nas zabi�a, r�wnie� nas zarejestrowa�a, przes�a�a informacj� do skorupy�

��Jasne�� odpar�a Khouri powoli, gotowa na razie przyj�� takie wyja�nienie.�� A gdy ju� zosta�y�my przetransmitowane do skorupy?

��Zasymulowano nas z powrotem do �ycia. Oczywi�cie obliczenia w skorupie odbywaj� si� znacznie szybciej, ni� biegnie czas rzeczywisty. Dlatego sp�dzi�am tam kilka dekad czasu subiektywnego.

Powiedzia�a to tonem niemal przepraszaj�cym.

��Nie przypominam sobie, �ebym sp�dzi�a dziesi�ciolecia w jakimkolwiek miejscu.

��Poniewa� nie sp�dzi�a�. Zosta�a� przywr�cona do �ycia, ale nie chcia�a� w nim pozosta�. Nic z tego nie pami�tasz, poniewa� tak w�a�nie postanowi�a�. Nic ci� tu nie trzyma�o.

��Ciebie natomiast co� tu trzyma�o?

��O, tak�� odpar�a Pascale z zachwytem w g�osie.�� O, tak. Dojdziemy do tego.

Schody si� sko�czy�y w korytarzu o przezroczystym suficie, rozja�nionym losowo umieszczonymi bajkowymi �wiat�ami. Khouri spojrza�a na �ciany mieni�ce si� podobnymi obliczeniowymi rozb�yskami, jakie widzia�a na powierzchni. Mia�o si� wra�enie, �e to przejaw bardzo intensywnej pracy niewyobra�alnie skomplikowanego systemu procesor�w.

��Czym jestem?�� spyta�a Khouri.�� Czym ty jeste�? Powiedzia�a�, �e nie �yj�. Nie mam takiego wra�enia. I nie mam wra�enia, �e jestem symulowana przez uk�ad procesor�w. By�am na powierzchni, prawda?

��Jeste� z krwi i ko�ci�� odpar�a Pascale.�� Umar�a� i zosta�a� powt�rnie stworzona. Twoje cia�o zrekonstruowano z element�w chemicznych istniej�cych ju� w zewn�trznej skorupie struktury. Potem zosta�a� o�ywiona i przywr�cono ci �wiadomo��. Skafander, kt�ry masz na sobie, te� pochodzi ze struktury.

��Czyli kto� w skafandrze zbli�y� si� tak, �e zosta� zabity przez p�ywy?

��Nie��� powiedzia�a Pascale ostro�nie.�� Jest inny dost�p do struktury. Znacznie prostszy� przynajmniej kiedy� by�.

��Jednak powinnam by� martwa. �adna �ywa istota nie prze�yje na gwie�dzie neutronowej. Albo w niej.

��M�wi�am ci, �e to nie jest gwiazda neutronowa�� rzek�a Pascale. Potem wyja�ni�a, jak to wszystko jest mo�liwe; jak struktura potrafi wytworzy� kiesze� grawitacyjn�, w kt�rej mo�na prze�y�; jak jest to realizowane przez cyrkulacj�, g��biej w skorupie, niesamowitych ilo�ci zdegenerowanej materii, by� mo�e jako ubocznego produktu oblicze�, a mo�e nie. Ale niczym soczewka rozpraszaj�ca, przep�yw kieruje grawitacj� daleko od Khouri, gdy tymczasem r�wnie w�ciek�e si�y powstrzymuj� �ciany przed runi�ciem z pr�dko�ci� tylko odrobin� mniejsz� od pr�dko�ci �wiat�a.

��A ty?

��Ja nie jestem podobna do ciebie�� odpar�a Pascale.�� Cia�o, kt�re nosz�, to tylko lalka. W tej postaci si� z tob� spotkam. Zbudowane jest z tej samej materii nuklearnej co skorupa. Neutrony powi�zane s� dziwnymi kwarkami, wi�c nie rozpadam si� pod dzia�aniem swojego w�asnego ci�nienia kwantowego.�� Dotkn�a czo�a.�� Ale nie prowadz� �adnego my�lenia. To odbywa si� wok� ciebie, w samej strukturze. Wybacz, zabrzmi to strasznie obra�liwie, ale wed�ug mnie to by�aby okropna nuda, gdybym musia�a jedynie rozmawia� z tob� i nie mog�a robi� niczego wi�cej. Jak wspomnia�am, nasza sprawno�� obliczeniowa znacznie si� r�ni. Nie obrazisz si�, mam nadziej�? To nie jest jaki� osobisty przytyk, rozumiesz?

��Nie przejmuj siꠗ odpar�a Khouri.�� Jestem pewna, �e ja te� czu�abym to samo.

Korytarz rozszerzy� si� w dobrze wyposa�ony gabinet naukowy z jakiego� okresu z ostatnich pi�ciu czy sze�ciu wiek�w. Dominuj�cym kolorem by� tu br�z, wiekowy br�z. Drewniane p�ki pod �cianami, zbr�zowia�e grzbiety ustawionych rz�dem starych papierowych ksi��ek, wspania�y br�z mahoniowego biurka i z�ocistobr�zowy metal antycznych przyrz�d�w naukowych, dla efektu umieszczonych w pobli�u biurka. Drewniane szafy podpiera�y �ciany nie ob�o�one ksi��kami. W szafach wisia�y po��k�e ko�ci�� ko�ci obcych, kt�re na pierwszy rzut oka mo�na by�o pomyli� z ko��mi dinozaur�w lub wielkich, wymar�ych ptak�w bezlot�w, o ile kto� nie zwr�ci� nadmiernie uwagi na pojemno�� czaszki, obj�to�� m�zgu, kt�ry kiedy� w niej spoczywa�.

Znajdowa�y si� tu r�wnie� egzemplarze nowocze�niejszego sprz�tu: urz�dzenia skanuj�ce, zaawansowane technicznie przyrz�dy tn�ce, stela�e z uk�adami do przechowywania zapis�w ejdetycznych i holograficznych. W rogu biernie czeka� serwitor najnowszej generacji, z g�ow� lekko pochylon�, jak zaufany s�u��cy, kt�ry ucina sobie zas�u�on� drzemk�, cho� ca�y czas stoi.

Przez listewkowate okna na jednej ze �cian wida� by�o ja�owy zwietrza�y krajobraz, p�askowy�e i nietrwa�e formacje skalne sk�pane w czerwonawym �wietle zachodz�cego s�o�ca, znikaj�cego ju� za poszarpanym horyzontem.

A przy biurku�� Sylveste; jakby wyrwany z pracy, wstawa�, gdy wesz�y do pokoju.

Spojrza�a mu w oczy po raz pierwszy�� ludzkie oczy, osadzone w materii, kt�ra mog�a wydawa� si� cia�em.

Przez chwil� mia� tak� min�, jakby by� rozdra�niony tym naj�ciem, ale zaraz rysy mu zmi�k�y i na twarzy pojawi� si� s�aby u�miech.

��Ciesz� si�, �e znalaz�a� czas, by tu wpa�栗 powiedzia�.�� Mam nadziej�, �e Pascale odpowiedzia�a ci na pytania.

��Na wi�kszo��.�� Khouri wesz�a do gabinetu, podziwiaj�c pieczo�owito��, z jak� go odtworzono. Tak dobrej symulacji Khouri nigdy nie widzia�a. A przecie��� fakt ten robi� niezwyk�e wra�enie, ale i przera�a��� ka�dy przedmiot w pokoju by� wymodelowany z materii nuklearnej tak g�stej, �e zwyk�y, najmniejszy przycisk do papieru wywiera�by si�� grawitacyjn� zab�jcz� nawet z odleg�o�ci po�owy pokoju.�� Ale nie wszystko�� doda�a.�� Jak si� tu dosta�e�?

��Pascale wspomnia�a zapewne, �e istnieje inna droga do tej matrycy.�� Poda� jej d�o�.�� Znalaz�em j�, to wszystko. I przeszed�em.

��A co si� sta�o z twoj��

��Moj� rzeczywist� osob�?�� Teraz jego u�miech wyra�a� rozbawienie, jakby Sylveste delektowa� si� sekretnym dowcipem, zbyt subtelnym, by przekaza� go innym.�� Raczej nie prze�y�a. Szczerze m�wi�c, w zasadzie mnie to nie obchodzi. Teraz jestem rzeczywistym sob�. Wszystkim, czym by�em zawsze.

��Co si� sta�o z Cerberem?

��To d�uga historia, Khouri.

Jednak j� opowiedzia�. Jak podr�owa� do wn�trza planety; jak skafander Sajakiego okaza� si� pusty; jak odkrycie tego faktu tylko wzmocni�o postanowienie, by i�� naprz�d; i co w ko�cu znalaz� w ostatniej komnacie. Jak przenikn�� do struktury i jak wtedy jego wspomnienia odbieg�y od tamtej jego to�samo�ci. Gdy m�wi� Khouri, �e z pewno�ci� tamta jego to�samo�� nie �yje, robi� to z takim przekonaniem, �e Khouri zastanawia�a si�, czy nie istnieje inny spos�b, by si� o tym przekona�. Czy nie ��czy�o ich a� do ko�ca inne, mniej uchwytne powi�zanie.

Khouri czu�a, �e istniej� sprawy, kt�rych nawet Sylveste w pe�ni nie rozumia�. Nie osi�gn�� bosko�ci� mo�e najwy�ej przez moment, gdy k�pa� si� w portalu. Czy to z wyboru? Je�li struktura go symulowa�a i je�li ta struktura mia�a w zasadzie niesko�czone mo�liwo�ci obliczeniowe� jakie na�o�ono na niego ograniczenia, poza tymi, kt�re sam �wiadomie wybra�?

Khouri dowiedzia�a si�, �e cz�� Ca�unu przetrzymywa�a �yw� Carine Lefevre, ale to nie przypadek.

��Tak jakby istnia�y tam dwa stronnictwa�� powiedzia� Sylveste, bawi�c si� mosi�nym mikroskopem, stoj�cym na biurku, przekrzywiaj�c zwierciad�o na boki, jakby chcia� z�apa� ostatnie promienie zachodz�cego s�o�ca.�� Jeden chcia� mnie wykorzysta�, bym zbada�, czy Inhibitorzy nadal dzia�aj� i potrafi� zagrozi� Cahmnikom. A drugi od�am, kt�ry r�wnie ma�o przejmowa� si� ludzko�ci� co pierwszy, by� bardziej ostro�ny. Ci s�dzili, �e istnieje lepszy spos�b ni� dra�nienie urz�dzenia Inhibitor�w, je�li chce si� sprawdzi�, czy ono ci�gle dzia�a.

��Ale co teraz z nami? Kto w zasadzie zwyci�y�? Z�odziej S�o�ca czy Mademoiselle?

���adne z nich�� odpar� Sylveste. Odstawi� mikroskop, kt�rego aksamitny sp�d stukn�� g�ucho o blat biurka.�� Taka jest przynajmniej moja intuicja. S�dz�, �e byli�my�� ja by�em�� o krok od uruchomienia urz�dzenia, omal nie dostarczy�em mu bod�ca, kt�ry wystarczy� do zaalarmowania pozosta�ych urz�dze� i do wszcz�cia wojny przeciw ludzko�ci.�� Za�mia� si�.�� Okre�lenie �wojna� oznacza, �e dzia�a�yby tu jakie� dwie walcz�ce strony. Przypuszczam jednak, �e wygl�da�oby to zupe�nie inaczej.

��Ale raczej tak daleko to nie zasz�o?

��Mam nadziej� i modl� si�, to wszystko.�� Wzruszy� ramionami.�� Oczywi�cie mog� si� myli�. Kiedy� twierdzi�em, �e nigdy si� nie myl�, ale dosta�em nauczk�.

��A Amarantinowie? A Ca�unnicy?

��Czas poka�e.

��1 tylko tyle?

��Nie znam wszystkich odpowiedzi, Khouri.�� Rozejrza� si� po pokoju, jakby si� upewnia�, czy ksi�gi s� na miejscu.�� Nawet tutaj.

��Trzeba i�栗 powiedzia�a nagle Pascale. Pojawi�a si� u boku m�a ze szklank� przejrzystego p�ynu, chyba bia�ej w�dki. Postawi�a naczynie na biurku obok wypolerowanej czaszki barwy pergaminu.

��Dok�d?

��Zn�w w przestrze�, Khouri. Tego chyba chcesz. Na pewno nie chia�aby� sp�dzi� tu reszty wieczno�ci.

��Nie ma dok�d i�栗 odpar�a Khouri.�� Powinna� o tym wiedzie�, Pascale. Statek jest naszym wrogiem, komora paj�cza zniszczona, Ilia martwa�

��Uda�o jej si�. Nie zosta�a zabita podczas katastrofy promu.

A wi�c zdo�a�a w�o�y� skafander, ale co jej z tego przysz�o? Khouri ju� mia�a wypytywa� Pascale, gdy u�wiadomi�a sobie, �e wszystko, co od niej us�yszy, b�dzie prawd�, cho�by brzmia�o to nieprawdopodobnie, cho�by ta prawda by�a zupe�nie bezu�yteczna, bez �adnego znaczenia.

��Co wy dwoje zamierzacie robi�?

Sylveste si�gn�� po szklank� i upi� nieco w�dki.

��Jeszcze si� nie domy�li�a�? Tego pokoju nie stworzono dla ciebie. My go zajmujemy, z tym, �e my zajmujemy jego symulowan� wersj� w strukturze. I nie tylko ten pok�j, ale r�wnie� pozosta�� cz�� bazy. Jak zawsze, ale teraz mamy j� ca�� dla siebie.

��1 to wszystko?

��Niezupe�nie�

Pascale podesz�a blisko do Dana, kt�ry otoczy� j� ramieniem. Odwr�cili si� ku przes�oni�temu szczebelkami oknu, ku czerwonemu zachodowi obcego s�o�ca, ja�owemu krajobrazowi, martwej ziemi Resurgamu.

Wtem nast�pi�a zmiana.

Zacz�a si� na horyzoncie�� ogarniaj�ca wszystko fala przemian, sun�ca ku nim z pr�dko�ci� nadchodz�cego dnia. Na niebie nagle pojawi�y si� chmury wielkie jak imperia. Teraz niebo nabra�o niebieskiej barwy, cho� s�o�ce nadal opada�o w zmierzch. I krajobraz przesta� by� ja�owy, zar�s� bujn�, soczyst� zieleni�. Khouri zobaczy�a jeziora, drzewa�� obce drzewa�� drogi wij�ce si� mi�dzy jajowatymi domami, skupionymi w wioski, a na horyzoncie wi�ksz� miejscowo�� wznosz�c� si� ku pojedynczej smuk�ej wie�y. Patrzy�a w dal oniemia�a z wra�enia: ca�a planeta wraca�a do �ycia. Mo�e by�o to z�udzenie optyczne?�� nigdy si� tego nie dowie, ale wydawa�o jej si�, �e widzi, jak Amarantinowie sun� mi�dzy domami z ptasi� pr�dko�ci�, cho� nigdy nie opuszczaj� pod�o�a, nigdy nie wzbijaj� si� w powietrze.

��To, czym byli, przynajmniej wi�kszo�� z tego, zachowane jest w strukturze�� powiedzia�a Pascale.�� To nie jest rekonstrukcja archeologiczna, Khouri. To prawdziwy Resurgam i oni go teraz zamieszkuj�. Powo�any do �ycia czyst� si�� woli przez tych, kt�rzy przetrwali. To ca�a planeta, w najdrobniejszym szczeg�le.

Khouri rozejrza�a si� po pokoju. Teraz zrozumia�a.

��A wy zamierzacie j� bada�?

��Nie tylko bada栗 odpar� Sylveste, s�cz�c w�dk�.�� R�wnie� �y� na niej. A� si� nam znudzi, co jak s�dz�, nie nast�pi szybko.

Potem Khouri zostawi�a ich w gabinecie, by mogli podj�� rozmowy, kt�re przerwali, by j� zabawia�.

Wesz�a schodami zn�w na powierzchni� Hadesu. Skorupa jarzy�a si� czerwonym �wiat�em, prowadzi�a intensywne obliczenia. Khouri na tyle d�ugo tu przebywa�a, by dostroi� zmys�y do �rodowiska�� u�wiadomi�a sobie, �e ca�y czas skorupa brz�czy pod jej stopami, jakby w podziemiu pracowa�a olbrzymia maszyneria, co w gruncie rzeczy nie odbiega�o od prawdy. To by�a maszyna symulacji.

Khouri pomy�la�a o Sylveste�em i Pascale, zaczynaj�cych nowy dzie� bada� bajecznego �wiata. Od kiedy ich opu�ci�a, dla nich mog�y up�yn�� ca�e lata. Niewiele to znaczy�o. Khouri przypuszcza�a, �e tylko wtedy wybior� �mier�, gdy nic ju� ich nie b�dzie fascynowa�. A na to si� w najbli�szym czasie nie zanosi�o, jak powiedzia� Sylveste.

Khouri w��czy�a komunikator skafandra.

��Ilia, s�yszysz mnie? Cholera. To g�upie, ale oni twierdz�, �e chyba �yjesz.

Us�ysza�a tylko trzaski. Nadzieja znikn�a. Khouri rozejrza�a si� po wypalonej r�wninie i zastanawia�a si�, co ma dalej robi�.

Wtem:

��Khouri, to ty? Co ci� napad�o, �eby wci�� �y�?

G�os zachowywa� si� dziwnie: przy�piesza� i zwalnia�, jakby Volyova by�a pijana, ale przeczy�a temu zbyt z�owieszcza regularno�� zmian.

��O to samo mog�abym ciebie zapyta�. Ostatnie, co pami�tam, to prom p�yn�cy do g�ry brzuchem. Czy�by� nadal tam by�a? Dryfujesz?

��Nawet lepiej�� odpar�a Volyova. G�os wy� w ca�ym spektrum.�� Jestem na promie. S�yszysz mnie? Jestem na promie.

��W jaki�

��Statek go wys�a�. �Niesko�czono��.�� Volyova dysza�a z podniecenia, jakby bardzo chcia�a podzieli� si� z kim� nowin�.�� S�dzi�am, �e chce mnie zabi�. Czeka�am na ostateczny atak. Ale nie nadszed�, a statek wys�a� po mnie prom.

��To co� dziwnego, bez sensu. Z�odziej S�o�ca powinien przecie� nadal nim sterowa�, pr�bow� nas wyko�czy�

��Nie.�� G�os Volyovej pobrzmiewa� dzieci�c� rado�ci�.�� To nie dziwne� pod warunkiem, �e zadzia�a� m�j plan, a my�l�, �e zadzia�a��

��Co zrobi�a�, Ilia?

��No� ogrza�am kapitana.

��Co takiego?

��W�a�nie, i to by�o ostateczn� pr�b� rozwi�zania problemu. Pomy�la�am, �e je�li jeden paso�yt usi�uje przej�� kontrol� nad statkiem, to najpewniejszym sposobem walki jest wypuszczenie czego� jeszcze bardziej mocnego.�� Volyova zamilk�a, jakby oczekiwa�a, �e Khouri potwierdzi t� tez�.�� To si� sta�o zaledwie dzie� temu� rozumiesz, co to znaczy? Zaraza musia�a przetransformowa� podstawow� materi� statku zaledwie w par� godzin! Niewiarygodna szybko�� zmian: centymetry na sekund�!

��Jeste� pewna, �e to m�dre?

��Khouri, to prawdopodobnie najmniej rozs�dna rzecz, jak� zrobi�am w �yciu, ale si� uda�o. W najgorszym razie zast�pili�my jednego megalomana drugim. Ale ten drugi sprawia wra�enie, �e zniszczenie nas nie jest dla niego najwa�niejsze.

��To krok w dobrym kierunku. Gdzie teraz jeste�, Ilia? Wr�ci�a� ju� na statek?

��Jeszcze nie. Szuka�am ci� przez kilka ostatnich godzin. Gdzie� ty jeste�, Khouri? Nie mog� namierzy� twojej pozycji.

��Lepiej, �eby� tego nie wiedzia�a.

��No, zobaczymy. Chc�, �eby� jak najszybciej trafi�a tu na pok�ad. Nie zamierzam sama wraca� na �wiat�owiec. Chyba w to nie w�tpisz? Statek na pewno wygl�da zupe�nie inaczej, ni� go pami�tamy. Czy ty� mo�esz do mnie dotrze�?

��Chyba tak.

Khouri zrobi�a to, co jej powiedziano, gdy chcia�a opu�ci� powierzchnie Hadesa. Niewiele z tego rozumia�a, ale Pascale nalega�a: tak� wiadomo�� struktura zrozumie i spowoduje, �e utworzy si� banieczka pola s�abej grawitacji w przestrzeni, w kt�rej Khouri mo�e pojecha� w bezpieczne miejsce.

Roz�o�y�a szeroko ramiona, jakby mia�a skrzyd�a. Jakby potrafi�a lata�.

Czerwona r�wnina, pob�yskuj�ca i zmienna, p�ynnie odsun�a si� w d�.