Na szerokim drewnianym biurku w Po��czonym Dow�dztwie Zada� Specjalnych zadzwoni� s�u�bowy telefon, a dow�dca rzuci� arkusz papieru, na kt�rym co� notowa�, na stert� podobnych dokument�w.

��Dow�dztwo�� powiedzia�.�� Genera� Taylor.

Jedna ze �cian pokoju by�a ozdobiona imponuj�c� kolekcj� dekoracji o tematyce wojennej, obraz�w s�ynnych bitew i zdj�� z czas�w oficerskich. Dywan i tapety mia�y g��boki, intensywny niebieski odcie�, ale ca�o�� sprawia�a wra�enie go�ych �cian. Pomieszczenie znajdowa�o si� w samym �rodku jednego z betonowych budynk�w w Fort Bragg w P�nocnej Karolinie.

Po��czone Dow�dztwo Zada� Specjalnych utworzono z powodu katastrofalnych skutk�w funkcjonowania istniej�cych wcze�niej organ�w. Podczas akcji uwalniania zak�adnik�w w Teheranie g��wn� przyczyn� kompromitacji s�u�b specjalnych by�a ich niezdolno�� do koordynacji dzia�a�. Zadania specjalne wymagaj� treningu, kt�rego nie odby�y regularne oddzia�y. Przyk�adowo radarzy�ci nie zostali dok�adnie powiadomieni, gdzie odb�d� si� loty, i nie mogli ostrzec przed burzami piaskowymi czy wrogimi helikopterami na trasie. Piloci lotnictwa morskiego, aczkolwiek zdolni i odwa�ni, nie byli dostatecznie przygotowani na tak trudn� misj�, co doprowadzi�o do wielu katastrof i problem�w.

Nieprawid�owo�ci w przekazywaniu informacji, w pracy wywiadu i przeszkoleniu �o�nierzy spowodowa�y po��czenie r�nych grup do zada� specjalnych pod egid� jednej organizacji: Po��czonego Dow�dztwa Zada� Specjalnych. W�a�nie Dow�dztwo planowa�o i przeprowadza�o tak skomplikowane akcje jak najazd Si� Specjalnych i Rangers�w w Panamie, rozpoznanie si� bojowych w Bagdadzie czy dywersja Komanda Foki podczas Pustynnej Burzy.

Po��czone Dow�dztwo Zada� Specjalnych by�o teraz organem gotowym do dostarczenia w�a�ciwych si� specjalnych w odpowiednim momencie i w ka�dym miejscu na Ziemi. Ale nadchodz�ce zadanie nie mie�ci�o si� w tych celach.

��Generale Taylor, m�wi Trayner�� powiedzia� zimny g�os w s�uchawce.

��Co mo�e zrobi� Dow�dztwo dla Zast�pcy Szefa Sztabu?�� zapyta� genera� Taylor i odchyli� si� w fotelu, patrz�c bezmy�lnie na obraz na przeciwleg�ej �cianie: szereg �o�nierzy w niebieskich mundurach, wy�aniaj�cych si� z mg�y i nacieraj�cych na podobny szereg �o�nierzy w szarych uniformach.

��To trudne zadanie�� powiedzia� Zast�pca.�� Potrzebuj� jednego z twoich ludzi. Podam ci szczeg�y, a ty sam mi powiesz, kogo potrzebuj�. Poza tym�� musz� to podkre�li�, bo wykraczam poza procedurꠗ wszystko powinno by� mo�liwie �czarne�. Czy to jasne?

�Czarne� operacje s� czasem tak tajne, jak gdyby ich nigdy nie przeprowadzono. Nie ma rozkaz�w ani raport�w, s� tylko skutki. Politycy, a nawet prezydenci, nienawidz� �czarnych� operacji.

��Capice, sir�� odpar� dow�dca, zastanawiaj�c si�, o co w tym wszystkim chodzi.

To by� chleb powszedni Dow�dztwa Zada� Specjalnych.

��Czym ma si� odznacza� ta szczeg�lna osoba?�� zapyta�.

Chwyci� n� do otwierania list�w i po�o�y� go sobie na d�oni w taki spos�b, �eby balansowa� na ko�cu palca wskazuj�cego.

��Podoficer albo oficer�� ci�gn�� Zast�pca�� �eby zawi�za� zesp� jedno�� lub wielofunkcyjny na nie sprecyzowany rekonesans we wrogim terenie poza obszarem kontynentalnych Stan�w Zjednoczonych.

Taylor podrapa� si� w ty� karku i przeni�s� wzrok na stoj�cy na biurku obrazek tropikalnej pla�y. Na zdj�ciu o wiele m�odszy i opalony Taylor obejmowa� w talii szczup��, u�miechni�t� blondynk�.

��To jest cholernie niejasne, generale. Z wyj�tkiem okre�lenia �wrogi�.

Podrzuci� n� do g�ry. Spad� ostrzem w d� i wbi� si� w korkow� podstawk�, kt�ra najwyra�niej w�a�nie po to tam le�a�a. Dow�dca nie zwr�ci� na to uwagi.

��Nie dr��, Jim�� rzuci� Zast�pca.�� To jest czarne jak noc; przysz�o prosto od Zwierzchnika Si� Zbrojnych, prezydenta. Omin�o nawet Obron� Narodow� i Sztab Generalny. Nie nale�� do gry. Otrzyma�em to zadanie bezpo�rednio od prezydenta.

��Jezu, no to wdepn�li�my�� parskn�� Taylor.

Zastanowi� si� przez chwil� i roze�mia� si�.

��Dobra. Mosovich.

��Kurde, wiedzia�em, �e to powiesz�� stwierdzi� drugi genera�.�� Starszy sier�ant zesra si� w gacie.

��To tw�j sier�ant, nie m�j�� znowu za�mia� si� Taylor.�� Je�li chcesz �czarnego� rekonesansu we wrogim terenie, Mosovich jest w�a�ciwym cz�owiekiem. Widz�, �e nie proponujesz Goryla.

��Nienawidzi, kiedy kto� go tak nazywa�� powiedzia� zrezygnowany Zast�pca. To by� stary i zu�yty argument.�� Dobra, dobra, przydziel go tymczasowo pod moje dow�dztwo. Powiedz mu, �eby si� przemkn�� ko�o ochrony, je�li taki z niego cholernie dobry tajniak.

Telefon pykn�� przy uchu Taylora.

��Panie i panowie, jestem admira� Daniel Cleburne, a dla tych, kt�rzy o mnie nie s�yszeli, jestem Szefem Sztabu Marynarki Wojennej.

Tajne audytorium mniej wi�cej w po�owie wype�nia� personel cywilny i wojskowy, sk�adaj�cy si� g��wnie z m�czyzn. Mike mia� wra�enie, �e wi�kszo�� cywil�w nosi�a kiedy� niebieski albo zielony mundur. Najwyra�niej nie tylko genera� Horner wezwa� by�ych podw�adnych.

��Wyznaczono w�a�nie mnie, �ebym przedstawi� powag� sytuacji, bo mog� znikn�� �atwiej ni� inni Szefowie Sztabu. Dla porz�dku: �egluj� obecnie na Bahamach. Jak napisano w pa�stwa umowach, ka�dy powinien powiadomi� najbli�szych, �e b�dzie pracowa� w �cis�ej tajemnicy przez dwa do czterech miesi�cy. Pracuj� pa�stwo z by�ymi kolegami nad tajnym projektem i wkr�tce wr�c� pa�stwo do domu. Podczas przysz�ych kontakt�w ze �wiatem zewn�trznym prosz� ukrywa� powag� sytuacji tak bardzo, jak to tylko mo�liwe. Fakt, �e projekt wymaga� �ci�gni�cia du�ej liczby cywil�w, bez w�tpienia dotrze do uszu dziennikarzy, ale im d�u�ej uda nam si� utrzyma� w tajemnicy t� informacj�, tym lepiej dla naszego narodu i ca�ego �wiata. Wolimy ujawni� wszystko r�wnocze�nie z innymi pa�stwami, �eby zminimalizowa� nie kontrolowane reakcje spo�ecze�stwa. Moja �ona nienawidzi zabawy w dobr� i z�� wiadomo��, ale trudno. Dobra wiadomo�� dla wszystkich pa�stwa, w wi�kszo�ci zapale�c�w fantastyki naukowej, brzmi, �e nawi�zali�my kontakt z przyja�nie nastawion� ras� Obcych.

Zaczeka�, a� ucichn� pomruki zaskoczenia. Wi�kszo�� obecnych od jakiego� czasu zastanawia�a si�, o co w tym wszystkim chodzi, i odgad�a przynajmniej t� cz�� odpowiedzi. Nieliczni domy�lili si� reszty.

��Z�a wiadomo��: Obcy s� w samym �rodku mi�dzyplanetarnej wojny.

Tym razem szmer rozm�w utrzyma� si� przez jaki� czas, dop�ki admira� nie uciszy� zebranych gestem d�oni.

��Prosz�, mamy du�o do om�wienia i ma�o czasu, wi�c b�d� si� streszcza�. Chc�, �eby ka�dy mia� og�lne poj�cie o naszych celach i przeszkodach na drodze do ich osi�gni�cia. Wszyscy pa�stwo otrzymaj� dokumenty z opisem sytuacji�� wskaza� kilku oficer�w, kt�rzy kr�cili si� mi�dzy rz�dami i rozdawali teczki.�� B�d� doradcy z innych planet�

Powsta�o poruszenie.

��� i obce technologie�

Szmer rozm�w wzm�g� si�.

��� z kt�rych b�dziemy mogli skorzysta�. Cisza! Nie mamy czasu.

Zerkn�� do dokument�w przed sob�.

��Najpierw kr�tkie t�o historyczne. Przez ostatnie sto tysi�cy lat istnia�o polityczne stowarzyszenie, b�d� je nazywa� Federacj�, zrzeszaj�ce zamieszka�e planety wok� Ziemi. Obcy s� pokojowo nastawieni, bo wszystkie wojownicze rasy najwyra�niej powybija�y si� nawzajem, jeszcze zanim posiad�y zdolno�� lot�w w odleg�� przestrze� kosmiczn�. Dla zapale�c�w fantastyki naukowej�� skrzywi� siꠗ kt�rzy zastanawiaj� si� nad r�wnaniem Drake�a, czymkolwiek by ono nie by�o, jest to w�a�nie pow�d, dla kt�rego a� do tej chwili nie mieli�my kontaktu z cywilizacj� Obcych. Jakie� sto pi��dziesi�t do stu siedemdziesi�ciu pi�ciu lat temu nowa rasa, nazwana Posleenami, dokona�a inwazji na peryferia Federacji. Posleeni s� tak okrutni, �e nawet wy, pasjonaci science fiction, nie mieli�cie jeszcze do czynienia z takim okrucie�stwem. W dokumentacji przedstawiono podstawowe informacje o tej rasie, wi�cej szczeg��w poda pa�stwu zesp� planowania. Og�lnie rzecz bior�c, jest to rasa czworono�nych, wszystko�ernych, sk�adaj�cych jaja centaur�w. Dysponuj� technologi� podobn� do federacyjnej i o zbli�onym stopniu zaawansowania, ale najwyra�niej u�ywaj� jej niezbyt efektywnie. Jednak rasy Federacji nie uznaj� przemocy i nigdy nie dochodzi�o w�r�d nich do jakichkolwiek konflikt�w. Poza tym maj� pewne trudno�ci w stosowaniu, a nawet m�wieniu o przemocy, mimo �e od blisko dwustu lat prowadz� wojn�. S� tylko dwie rasy, kt�re by�yby w stanie, �e si� tak wyra��, �poci�gn�� za spust�, ale nawet one maj� z tym pewne problemy. Dlatego nie uda�o im si� powstrzyma� nacieraj�cego wroga. Pr�bowano zbudowa� urz�dzenia o sztucznej inteligencji i niezale�nej woli, ale po katastrofalnych do�wiadczeniach, kiedy roboty same pr�bowa�y przej�� nad wszystkim kontrol�, zrezygnowano z nich.

Poza szelestem papieru w pomieszczeniu panowa�a absolutna cisza, kiedy zebrani z kamienn� twarz� wertowali intryguj�ce dokumenty. Mike u�miechn�� si� ponuro, kiedy spojrza� na uk�ad tekstu. Dokument podzielono na cz�ci: wst�p, zagro�enie, przyjazne si�y, misja i dodatek. By� to najbardziej zwi�z�y dokument tego typu, jaki Mike kiedykolwiek widzia�.

��Zaprzyja�niona rasa bezpo�rednio zamieszana w konflikt, Himmici, to rasa tch�rzy. To nie jest obelga, oni po prostu tacy s�. Kiedy my�l�, �e zostali wykryci, nawet je�li nie maj� co do tego pewno�ci, zrywaj� wszelkie stosunki.

Przedstawiciele innej rasy, z kt�r� mieli�my najwi�cej kontaktu, Darhelowie, mog� strzela� tylko raz w �yciu.

P�niej przez sam fakt odebrania komu� �ycia zmieniaj� si� w co� w rodzaju automat�w. Pozosta�e dwie rasy, Indowy i Tchpth, s� tak bezkonfliktowe, �e w og�le nie potrafi� stosowa� przemocy.

Mike przewertowa� rozdzia� o zagro�eniach i przejrza� informacje o pierwszej napotkanej rasie. Cokolwiek mia�o si� sta� w ci�gu nast�pnych kilku miesi�cy, konferencja zapowiada�a si� ciekawie.

��Wi�c dot�d Galaksjanie opierali si� na sztucznej inteligencji, naciskali przyciski, automatycznie je zwalniali i mieli nadziej�, �e wszystko potoczy si� jak najlepiej. Tak si� jednak nie sta�o. Obcy stracili ju� ponad siedemdziesi�t planet i trac� kolejne. Odnie�li troch�, ale naprawd� bardzo niewiele, sukces�w w przestrzeni kosmicznej, za to w walce na powierzchni planet nie maj� �adnych szans. Chcieliby wi�c skorzysta� z pomocy Ziemian podczas ca�ej tej wojny. Planuj� wykorzysta� nas nie tylko jako wojownik�w, ale te� jako taktyk�w i projektant�w broni. Z powodu braku do�wiadczenia wojennego Federacja kopiowa�a dot�d pomys�y wrog�w, ale wr�g nie jest najlepszym wzorem do na�ladowania w �adnej z tych dziedzin. U Posleen�w jeden my�l�cy przyw�dca kontroluje dzia�ania czterystu ��o�nierzy�, kt�rzy nie s� bardziej inteligentni od szympans�w. Ich bro� nie ma celownik�w, wi�c musz� polega� na zmasowanym ataku. To jak skoncentrowana napa�� wojsk Napoleona. A ich statki s� �miechu warte z punktu widzenia potrzeb prawdziwej wojny. Poniewa� Federacja wzoruje si� na Posleenach, u�ywa przeciw jednostkom naziemnym czo�g�w strzelaj�cych minami energetycznymi o szerokim polu ra�enia. Ich �statki wojenne� to przekszta�cone frachtowce.

Roze�mia� si� lekcewa��co i spojrza� na t�um w czarnych mundurach.

��Osobi�cie uwa�am, �e poradzimy sobie lepiej, a przyw�dcy �wiata podzielaj� moje zdanie. B�dziecie, cholera, lepsi albo was zdegraduj�.

Rozleg�y si� ponure �miechy, ale wi�kszo�� zebranych s�ucha�a tylko jednym uchem, szybko wertuj�c dokumenty.

��Na tej konferencji ka�dy zesp� ma wi�c ustali�, jakiej broni powinien u�y� nasz kraj i jak� zastosowa� taktyk�. A teraz wi�cej z�ych wiadomo�ci. G��wni dow�dcy, czyli ja i kilku innych, postaramy si� co� wynegocjowa�, ale istniej� pewne polityczne i bud�etowe przeszkody, kt�ry uniemo�liwiaj� Federacji u�ycie jej wojsk. Dlatego Federacja wykorzysta wi�kszo�� naszej marynarki wojennej, lotnictwa wojskowego, piechoty morskiej i elitarnych oddzia��w wojska.

W cichym dot�d pomieszczeniu rozleg�y si� teraz pomruki rozm�w. Cleburne uciszy� zebranych gestem d�oni i m�wi� dalej.

��W niekt�rych przypadkach b�dziemy wsp�dzia�a� z armiami innych kraj�w, kt�re pracuj� nad tym samym problemem, szczeg�lnie z armiami kraj�w sojuszniczych. Ostateczne plany dotycz�ce statk�w kosmicznych, wahad�owc�w, satelit�w komunikacyjnych i my�liwc�w kosmicznych oraz wszystkie sprawy zwi�zane z flot� Federacji b�dzie musia� ustali� wsp�lny komitet. Chc� co� wyja�ni�: lepiej, �eby zespo�y pracuj�ce nad zastosowaniem statk�w wojennych i oddzia��w piechoty zrobi�y wszystko dobrze. B�dzie cholernie ma�o przegl�d�w kontrolnych, a tymi si�ami b�dziemy walczy� o �ycie. To jest ostatnia z�a wiadomo��. Pow�d, dla kt�rego Federacja unika�a dot�d kontaktu z nami, jest oczywisty: obawiano si� zamieni� jednego wroga na drugiego.

Ale, co te� jest oczywiste, ostatecznie zdecydowano si� skorzysta� z naszej pomocy. Powodem tego jest fakt, �e Obcy ponosz� ogromne straty i w ko�cu zostali przyparci do muru. Nasza planeta jest nast�pna. Wed�ug Galaksjan, Ziemi� czekaj� cztery do pi�ciu fal najazd�w. Pierwsza dotrze tu ju� za pi�� lat.

��Mueller.

���artujesz?

��Nie.

Najdalsza misja zwiadowcza w wojskowej historii Ziemian zacz�a si� od rozmowy dw�ch do�wiadczonych podoficer�w nad kartk� papieru w linie. Mosovich i Ersin, wysoki, szczup�y, ciemnow�osy starszy sier�ant o lekko azjatyckich rysach, siedzieli przy stole kuchennym i wybierali cz�onk�w wielozadaniowego zespo�u spo�r�d najlepszych ludzi, jakich znali. Dochodzi�o do nieuniknionych r�nic pogl�d�w.

��Na pewno �artujesz�� powiedzia� Mosovich.�� Po pierwsze, jest piekielnie niedo�wiadczony. Po drugie, cholerny z niego gadu�a; ten dure� nie wie, kiedy si� zamkn��.

Mosovich wsta�, podszed� do lod�wki i wyj�� butelk� piwa. Zaproponowa� nap�j Ersinowi, a potem wyj�� drug� butelk� dla siebie, otworzy� obydwie, wyrzuci� kapsle do �mieci i wr�ci� do sto�u.

��Ale �piewaj�co przeszed� testy bojowe�� upiera� si� Ersin.�� I mia� wspania�e akta, ju� zanim wst�pi� do Si� Specjalnych. A tak naprawd� przyda si� nam jego do�wiadczenie w badaniu terenu. B�dziemy go potrzebowali, bo ta ca�a cholerna planeta to najwyra�niej jedno wielkie bagno i nie znam innego �o�nierza, kt�ry m�g�by da� sobie z tym rad�. Nie zawadzi nam te� to, �e jest cholernie dobrym tragarzem.

��A mo�e Simmons?�� zapyta� Mosovich i poci�gn�� �yk piwa.

Ersin odchyli� g�ow� do ty�u i potrz�sn�� ni� lekko.

��Porusza si� jak pieprzony s�o� w sk�adzie porcelany�� rzuci� z odraz�.

��Pracowa�e� z Muellerem�� powiedzia� Mosovich.

To by�o stwierdzenie.

��Tak�� przyzna� Ersin, obr�ci� butelk� w r�ku i wypi� �yk piwa.

Wola� lepsze gatunki, ni� mia� do zaoferowania starszy sier�ant, ale nigdy nie odmawia� darmowego piwa.

��Pracowa� z Haroldem. Wykonali�my kilka drobnych zada� i przeprowadzi�em go kilka razy przez kurs operacji specjalnych. To dobry �o�nierz o dobrych r�kach.

W Zadaniach Specjalnych okre�lenie to mia�o swoje szczeg�lne znaczenie. Oznacza�o kogo�, kto bardzo dobrze pos�ugiwa� si� broni�.

��Dobra, czort wie, ilu ludzi ju� kiedy� wkurzy�em�� zgodzi� si� niech�tnie Mosovich.

��Wydaje mu si�, �e wie wszystko najlepiej, ale prawdziwy problem polega na tym, �e zwykle ma racj�.

Ersin zwyci�sko zako�czy� sprzeczk�.

��Dobra, obstawiamy zatem operacyjny, bro�, ��czno��, zadania saperskie i sanitariusza. Potrzebujemy zwiadowcy i kogo�, kto zdubluje sanitariusza. Ciebie.

��Dobra. Dajmy Muellera do zada� operacyjnych i zwiadu razem z tob�.

��Ja si� zajm� ��czno�ci�, Walters zadaniami saperskimi, poza tym wszyscy od biedy wiemy, jak u�ywa� broni.

Zreszt� to misja zwiadowcza, a nie rajd. Po co nam bro�?�� u�miechn�� si� pokryty bliznami weteran.

Ersin parskn�� �miechem.

��Wi�c chcesz lecie� nie uzbrojony?

By�a to znana taktyka jednoosobowych misji zwiadowczych, ale nie rekonesansu w zespole.

��Na pewno nie. Mam nadziej�, �e nie b�dziemy musieli strzela�, ale zabior� najci�szy sprz�t, jaki si� da. Oby Traynerowi uda�o si� nam to wszystko za�atwi�. B�dziemy potrzebowa� broni specjalnej. To mi przypomnia�o, �e przyda si� te� kilku ludzi na innych stanowiskach.

��Niech zgadn�. Czy jednym z nich nie m�g�by by� Trapp?

Ersin u�miechn�� si� do wspomnie� i zamacha� r�kami przed oczami Mosovicha, jakby czarowa�.

��Tak�� u�miechn�� si� Mosovich.�� M�g�by si� przyda� kto� do podchod�w. A skoro ju� o tym mowa, musimy zdoby� informacje o fizjologii tych istot, zanim wyl�dujemy. Kto� jeszcze?

��Nie wiem. Jeszcze jeden in�ynier?

��A co b�dzie, je�li b�dziemy musieli przerwa� kontakt?

��A, dobra.

Ersin zastanowi� si� przez chwil� i wypi� kolejny �yk piwa s�odowego. Poruszy� mi�niami twarzy jak szczur machaj�cy w�sami.

��Snajper?

��Tak. Ale kto?�� zapyta� Jake i uni�s� brew.

Najwyra�niej mia� kogo� na my�li.

��Fordham�� odpowiedzia� natychmiast Ersin.

��Nieee. Jest dobry, ale s�ysza�e� kiedy� o Ellsworthy?

Ersin wygl�da� na zak�opotanego.

��No, nie wiem, Jake, kobieta?

��Widzia�e�, jak ta suka strzela?�� u�miechn�� si� Jake.

Grymas u�miechu sprawi�, �e jego pokryta bliznami twarz wygl�da�a koszmarnie.

��Nie, ale s�ysza�em o niej. Bannon spotka� j� w Quantico. Nazywaj� j� �Zjaw��.

Twarz Ersina zdradzi�a, �e nie spodoba� mu si� ten pomys�.

��Bardzo jej nie lubi�. Wielu ludzi uwa�a, �e staram si� nie przegapi� �adnej okazji, �eby si� z kim� przespa�, ale gdyby ta lalunia si� na mnie wkurzy�a, m�g�bym od razu zacz�� kopa� sobie gr�b.

��Ty tu jeste� szefem�� powiedzia� starszy sier�ant z oczywist� niech�ci�.

��Jak cholera.

Gwarny t�um mundurowych i cywil�w podni�s� si�, �eby wyj�� z audytorium, a genera� Horner skin�� r�k� na Mike�a, �eby z powrotem usiad� na krze�le. Odczeka�, a� wszyscy opuszcz� du�e pomieszczenie, i rozejrza� si� wok�. Kilku innych zwierzchnik�w wys�a�o cz�onk�w swoich zespo��w na pospieszne konferencje. Jack u�miechn�� si� w duchu. Wszyscy starsi oficerowie, ��cznie z nim, byli ca�kowicie zdezorientowani. Wyszkolono ich do walki z lud�mi i �aden z nich nigdy powa�nie nie zastanawia� si� nad walk� z pozaziemskimi si�ami zbrojnymi.

Sam pomys� wydawa� im si� dot�d absurdalny: przestarza�y scenariusz, od�o�ony na najwy�sz� p�k� w Pentagonie, wymy�lony przez zapalonych mi�czak�w z komitetu ekspert�w od zimnej wojny.

Ale teraz musieli odkurzy� ten niedorzeczny scenariusz. Horner zdawa� sobie spraw� z niewielkiej przydatno�ci ekspert�w. Mo�liwe, �e szale�cy na punkcie fantastyki naukowej, jak troglodyta, kt�rego wezwa�, marz� o gruszkach na wierzbie, ale przynajmniej troch� wiedz� o tym rodzaju zagro�enia i dlatego s� na wag� z�ota.

Tylko dw�ch szef�w zespo�u rozmawia�o z wojskowym personelem�� pozostali dyskutowali z cywilami, a wi�c wi�kszo�� z nich wiedzia�a, gdzie szuka� wsparcia.

Kiedy Horner upewni� si�, �e nikt ich nie s�yszy, zwr�ci� si� do by�ego podoficera. Mike nadal wertowa� dokumenty. Blask bia�ych �wiate� na wysokim suficie uwydatnia� liczne nadruki ��ci�le tajne� na kartkach dokumentacji.

��No?�� Genera� skin�� g�ow� w stron� dokument�w.�� Co o tym s�dzisz? Chcia�bym pozna� twoje zdanie, zanim spotkamy si� z reszt� zespo�u.

��Mam m�wi� szczerze?�� zapyta� Mike, ogl�daj�c schemat jakiego� pojazdu.

��Tak.

��Mamy przesrane.

By�y podoficer z trzaskiem zamkn�� notatnik i spojrza� ponuro na pozbawiony weso�o�ci u�miech genera�a.

Wygl�da� na nieco bardziej przygn�bionego ni� zwykle, a genera� wiedzia� z do�wiadczenia, �e to mog�o oznacza� wszystko albo nic.

��Czy by�by� �askaw wyra�a� si� bardziej precyzyjnie?�� zapyta� Horner i z�o�y� d�onie w kszta�t piramidy.

Mike przesun�� si� na bok w krze�le, dzi�ki czemu lepiej widzia� twarz genera�a, i uderzy� r�k� w dokumentacj�.

��Wed�ug tego mo�emy spodziewa� si� pi�ciu fal inwazji w oko�o p�rocznych odst�pach i dodatkowych mniejszych atak�w, niezale�nych od g��wnych najazd�w. Pierwsza fala dotrze tu za jakie� pi�� lat. Podczas ka�dej inwazji b�dziemy musieli stawi� czo�o pi��dziesi�ciu do siedemdziesi�ciu wielkim bojowym kulom kolonizacyjnym, a w sk�ad ka�dej z nich wchodzi od pi�ciuset do sze�ciuset l�downik�w bojowych. Na pok�adzie ka�dego l�downika b�dzie poslee�ski odpowiednik dywizji wojska, mimo �e nazywamy go brygad�. Mam racj�?

Pi��set do sze�ciuset dywizji?

��Tak. Bardzo ma�e, niemal kieszonkowe, dywizje. Wol� okre�lenie �brygady�.

Horner otworzy� w�asn� dokumentacj� i sprawdza� liczby.

��Ale ka�da kula b�dzie zawiera�a do czterech milion�w �o�nierzy wszystkich typ�w. Zgadza si�?�� nalega� Mike.

��Zgadza si�.

��Czyli ka�da fala inwazji przyniesie dwie�cie czterdzie�ci milion�w dobrze uzbrojonych pozaziemskich �o�nierzy.

Oskar�enie by�o stanowcze.

��Tak.

��Pi�� razy. Liczba uczestnik�w ka�dego najazdu przekracza ostatnie znane mi dane na temat liczby personelu wojskowego na �wiecie. I ka�dy z tych Posleen�w jest �o�nierzem, a nie jeden na dziesi�ciu jak we wsp�czesnych armiach.

��Niestety�� Horner obdarowa� Mike�a kolejnym ze swoich pozbawionych weso�o�ci u�miech�w.

��Nie widzisz w tym przypadkiem jakiego� problemu?�� zapyta� cicho Mike, rytmicznie to zaciskaj�c, to rozlu�niaj�c d�onie.

��Czekam, a� sam to z siebie wyrzucisz�� przyzna� Horner.

��W porz�dku. Wi�c, ci� Posleeni dysponuj� kompaniami oko�o czterystu �o�nierzy ka�da. Wszystkie s� dowodzone przez kogo� zwanego Wszechw�adc�, posiadaj�cego ci�k� bro� zamontowan� na poje�dzie.

Urwa� i przez chwil� rozmy�la� o strukturze takiej armii. Naraz przysz�o mu co� do g�owy i u�miechn�� si� dziwnie.

��Co?�� zapyta� Horner i spojrza� na niego uwa�nie.

��Wiesz, co mi to przypomina?

��Co?

��Struktur� armii w czasach Sun Tzu.

Spojrza� na genera�a i zauwa�y� jego zak�opotany wyraz twarzy.

��Jeden ci�ki rydwan na dziesi�ciu piechotnych�� wyja�ni�.

Jack zastanowi� si� przez chwil� i przytakn��.

��Wi�c co nam to daje?

���Kiedy wr�g jest silny, wycofujemy si�, kiedy jest s�aby, atakujemy.��� Tak, i podst�py strategiczne. A je�li chodzi o bro�?

��Poslee�ska kompania b�dzie dysponowa� jakimi� o�mioma ci�kimi wyrzutniami rakiet�� ci�gn�� Mike, patrz�c w dokumentacj�.�� Nale�y przypuszcza�, �e rakiety te przebij� Abramsa wzd�u� na wylot. Jeszcze kilka trzymilimetrowych dzia� Gaussa, kt�re pewnie za�atwi� Abramsa z boku, a ju� na pewno rozwal� Bradleya.

��Nie mo�na nimi wycelowa栗 zauwa�y� genera�.

��Z ca�ym nale�nym szacunkiem, sir, mo�na�� nie zgodzi� si� Mike.�� Bro� nie ma celownik�w, ale to nie znaczy, �e nie mo�na wycelowa�. A z tego, co wiemy, Posleeni lubi� zmasowany atak.

��S�usznie�� przyzna� Horner.�� Ale pomo�e im to tylko przy strzelaniu na niewielk� odleg�o��. Czy nam to co� daje?

��Tak, i w�a�nie o to chodzi. Je�li podejdziemy za blisko, rozwal� nas przy u�yciu dowolnego nowoczesnego systemu.

Mike uni�s� brew.

��W�a�ciwie sam ju� do tego doszed�em�� stwierdzi� Horner.

Obdarzy� Mike�a kolejnym ch�odnym u�miechem i opu�ci� r�ce. Zm�czy�o go narzekanie, nadszed� czas na pomys�y.

O�Neal znowu otworzy� teczk� dokument�w.

���eby ich zatrzyma�, potrzebujemy piechoty. Mo�emy uzyska� przewag�, je�li u�yjemy artylerii, lotnictwo nie wchodzi w gr�, mo�emy te� u�y� jakich� cudownych czo�g�w, ale je�li b�d� za drogie, wyko�cz� nas koszty produkcji. Ale potrzebujemy czego�, �eby przeprowadzi� atak, a nie tylko broni� si� w fortyfikacjach. Musimy by� w stanie zatrzyma� ich w miejscu i przetrwa�, nawet je�li b�dziemy otoczeni, wezwa� wsparcie ogniowe�

��Przysz�y mi do g�owy dwie rzeczy�� powiedzia� Jack.

Mike spojrza� na schemat pojazdu Wszechw�adcy, antygrawitacyjne sanie w kszta�cie spodka, z ci�k� broni� zamocowan� centralnie. Na ilustracji by� to wielolufowy ci�ki laser.

��My�l�, �e mo�emy u�y� mech�w�� powiedzia� genera� i odchyli� si� lekko w bok, �eby zobaczy�, czy by�y podoficer go s�ucha. Ciche parskni�cie by�o wystarczaj�cym potwierdzeniem.

��Co?

��Widzisz?�� zapyta� Mike i wskaza� na laser.

��Tak.

��Napisano tu, �e Wszechw�adcy u�ywaj� ci�kich laser�w, ci�kich dzia� Gaussa albo wieloprowadnicowych powtarzalnych wyrzutni pocisk�w hiperszybkich. Wi�c o ile nie masz na my�li mech�w w ilo�ci wystarczaj�cej do przyt�oczenia celu, nie chcia�bym by� w niczym takim jak mech.�� Mike znowu wskaza� rysunek.�� Pi��, sze�� takich dzia� rozbi�oby go na miazg�, a takich dzia� jest od czternastu do dwudziestu na �brygad�. Nie m�wi�c ju� o tym, �e �aden mech nie wytrzyma trafienia pociskiem hiperszybkim. Zreszt� kawaleria zaliczy�aby mechy raczej do swojej dzia�ki.

��Ja si� zajm� walk� na g�rze�� powiedzia� genera��� a ty si� zajmij systemami. A mo�e ich zabijemy zanim b�d� mieli szans� zabi� nas? Powinno nam si� uda� zaatakowa� z daleka i wyeliminowa� Wszechw�adc�w.

��Pewnie tak, w sprzyjaj�cych okoliczno�ciach, Jack, ale co si� stanie, kiedy si� wreszcie zbli��? Albo kiedy nagle znajdziesz si� pomi�dzy nimi? Daj spok�j! Sam mnie tego uczy�e�. Na pewno pami�tasz, co si� sta�o w Grenadzie.

��W takim razie pancerze wspomagane, kt�re by�y moim drugim pomys�em, te� nie wchodz� w grꠗ powiedzia� genera� i skrzywi� si�.

Wys�anie nie chronionej niczym piechoty przeciw tym wojskom ponad wszelk� w�tpliwo�� sko�czy�oby si� rzezi�.

��Niekoniecznie�� stwierdzi� Mike i otworzy� dokumentacj� na innej stronie.�� Posleeni walcz� przecie� w falangach. Du�e bloki zwyk�ych wojownik�w z Wszechw�adcami w nieregularnych odst�pach, zazwyczaj daleko z ty�u.

��Zgadza si�.�� Genera� zmru�y� oczy, kiedy patrzy� na Mike�a, i pr�bowa� nad��y� za jego tokiem rozumowania.

��I zasadniczo nie mo�na ich zawr�ci�. Nie mo�na ich ani wystraszy�, ani zmusi� do odwrotu.

Mike w zamy�leniu podrapa� si� po podbr�dku.

��Galaksjanom nigdy si� to nie uda�o�� zaznaczy� Horner z wyra�n� sugesti�, �e mog�oby si� to uda� Ziemianom.

��Wi�c trzeba ich wybi� wszystkich co do jednego.�� Mike podrapa� si� w policzek, kt�ry zacz�� ju� pokrywa� si� s�abym meszkiem zarostu.�� Ale nawet je�eli b�dziemy na wzniesieniu terenu, a oni b�d� mieli ograniczone pole manewru, to i tak je�li zabijemy jeden milion, zostan� nam jeszcze dwa.

��Tak�� zgodzi� si� Horner.�� Wi�c potrzebujemy czego� na tyle silnego, �e zabi�oby miliony i jednocze�nie przetrwa�o atak milion�w.

Horner zastanowi� si� nad tym, co w�a�nie powiedzia�, i przysz�o mu do g�owy co� podobnego do piechoty.

��Masz racj�, to niemo�liwe, mamy przesrane.

Genera� potrz�sn�� g�ow�, zaci�� usta i utkwi� wzrok w jakim� odleg�ym punkcie przestrzeni.

Mike otworzy� nagle szeroko oczy i strzeli� palcami.

��Masz racj� tylko cz�ciowo. Nie musimy mie� czego�, co przetrwa uderzenie milion�w pocisk�w jednocze�nie.

��Dla podkre�lenia s��w miarowo kiwa� palcem.�� Je�li u�yjemy mecha, b�dzie wystawa� ponad formacj� wroga i stanie si� celem dla ka�dego Posleena. Ale je�li u�yjemy pancerzy wspomaganych, b�dziemy na ich poziomie i wtedy mog� nas trafi� tylko jednostki z pierwszego szeregu. Je�li jednostka pancerzy sama rozp�ta wystarczaj�ce piek�o, b�dzie w stanie zmniejszy� ostrza� skierowany przeciw niej, szczeg�lnie je�li wesprzemy j� artyleri�. Poza tym jednostka taka mog�aby przemieszcza� si� po nier�wnym terenie, nie do przebycia dla Posleen�w i cholernie trudnym dla czo�g�w i mech�w. Porusza�aby si� szybciej ni� Posleeni i przy ka�dym kontakcie zadawa�aby im ogromne straty. Przy odpowiedniej komunikacji z dow�dztwem i sprawnych systemach kontrolnych jednostka b�dzie w stanie poda� precyzyjnie wsp�rz�dne wroga i jednocze�nie odpowiedzie� na bezpo�redni atak z bliska i z daleka.

Na zako�czenie Mike kiwn�� g�ow�.

��Od pocz�tku by�em za pancerzami wspomaganymi, ale chcia�em si� upewni�, czy moja intuicja dobrze mi podpowiada.

Z u�miechem odchyli� si� do ty�u na krze�le, ogarni�ty uczuciem ulgi. Nadci�gaj�ca burza wywo�a du�e straty, ale je�li Galaksjanie b�d� w stanie dostarczy� pancerze wspomagane, ludzko�� b�dzie mog�a jednak przetrwa�.

��Dobra�� powiedzia� Horner, kiedy zastanowi� si� na tym pomys�em.

Zacz�� marszczy� czo�o, co by�o niew�tpliw� oznak� zadowolenia.

��Niech tak b�dzie, je�li tylko Galaksjanie potrafi� to zbudowa�.

��I je�li nas na to sta�. Pancerze b�d� drogie. A skoro ju� o tym mowa, czy mo�esz mi wyja�ni� zale�no�� mi�dzy bud�etem i struktur� armii? Nie opisano tego dok�adnie w dokumentacji.

Mike przerzuci� strony, �eby przeszuka� indeks, ale jedyny wpis odnosi� si� do pojedynczej, niewiele m�wi�cej linijki tekstu.

��C󿠗 powiedzia� Horner, a jego twarz sta�a si� jeszcze bardziej ponura.�� M�wiono mi o tym. Galaksjanie walcz� z Posleenami od czasu naszej wojny secesyjnej. Pocz�tkowo bronili ka�dej planety jako Federacja, ale kiedy stracili ich zbyt wiele, przestali sobie radzi� z kosztami. Wi�c teraz podczas obrony ka�da planeta jest zdana tylko na siebie, a Federacja wspiera jedynie Flot�. Atakowane planety mog� uzyska� fundusze od innych sojuszniczych planet. My jednak nie zawarli�my �adnych sojusz�w mi�dzyplanetarnych, wi�c �r�d�o funduszy na obron� jest naszym g��wnym problemem.

��Ale skoro mamy Flot�, Posleeni nigdy nie wyl�duj��� zauwa�y� Mike.

��Zgadza siꠗ przytakn�� Horner�� ale Flota sk�ada si� w tej chwili ze statk�w bardzo z�ej jako�ci. W�a�nie to musz� naprawi� ch�opaki z marynarki i lotnictwa.

Wskaza� innego starszego oficera, admira�a, kt�ry by� poch�oni�ty rozmow� z jakim� cywilem.

��I zgadnij, kto podpisze kontrakt z marynark��� parskn�� �miechem Mike, kiedy rozpozna� cywila.�� Wi�c zostawi� nas tutaj, �eby�my gnili na ziemi�� sko�czy� kwa�no Mike.�� Mam nadzieje, �e przynajmniej przewioz� nas bojowym wahad�owcem.

��Niezupe�nie. Jednostki, kt�re zaplanujemy na tej konferencji, oparte na technologii Galaksjan, zostan� najpierw wykorzystane przez Flot�. Niekt�re zostan� przydzielone do obrony �domu�, ale wi�kszo�� b�dzie u�yta na innych planetach.

Horner z kamienn� twarz� czeka� na nieuniknion� reakcj� na to stwierdzenie.

��O, rany�� powiedzia� Mike ze z�o�ci�.�� Wi�c wymy�limy sprz�t, wy�lemy go poza planet� i zgubimy Ziemi�? Kim my jeste�my, now� Australi�?�� zapyta�, odnosz�c si� do sytuacji tego kraju podczas drugiej wojny �wiatowej.

Kiedy przewa�aj�ca cz�� wojsk Australii walczy�a z Niemcami w P�nocnej Afryce, kraj ten zosta� najechany przez Japo�czyk�w. Tylko dzi�ki ameryka�skiej interwencji i u�miechowi losu na Morzu Koralowym uda�o si� nie dopu�ci�, �eby kontynent wpad� w r�ce Japo�czyk�w.

��Tak jak powiedzia�em�� wyja�ni� cierpliwie Horner�� odpowiednia ilo�� zostanie przydzielona do samoobrony.

Ca�a sprawa polega na tym, �e Galaksjanie pokryj� koszty sprz�tu, bada� i rozwoju. Naprawd� musimy si� postara�, bo b�dziemy potem u�ywa� w walce tego, co stworzymy podczas tej konferencji. Mamy nie tylko wymy�li� systemy obronne, ale musimy te� wszystko zatwierdzi�. Ta bro� nie zostanie przyj�ta zgodnie ze zwyczajowymi procedurami.

��Co? Dlaczego?�� zapyta� zaskoczony Mike.

Powstanie projektu i jego zatwierdzenie by�o zazwyczaj d�ugotrwa�ym procesem wymagaj�cym milionowych nak�ad�w. Mimo �e do zespo�u nale�a� nie tylko on i genera�, grupa taka w normalnych okoliczno�ciach ograniczy�aby si� tylko do fazy projektowania.

��Zastan�w si�, Mike�� powiedzia� genera�.�� Mamy tylko pi�� lat, a nawet mniej, je�li wzi�� pod uwag� wys�anie wojsk na planety ju� obl�one i ataki, kt�re mog� si� rozpocz�� jeszcze przed g��wn� fal� inwazji. Musimy te systemy zaprojektowa�, zbudowa�, przetestowa�, napisa� do nich podr�czniki i wdro�y� odpowiednio wcze�nie, �eby mo�na by�o w pe�ni przygotowa� jednostki na inwazj�.�� Horner u�miechn�� si� drapie�nie.�� A to oznacza te�, �e �aden nawiedzony kole� od kontrakt�w wojskowych za cztery miliardy dolar�w nie dostanie zam�wienia.

Wszystko od pocz�tku do ko�ca zaprojektuje nasz zesp� i przedstawiciele Indowy i Tchpth.

��Tak!�� powiedzia� Mike z u�miechem.

��Ale sk�d we�miemy ludzi?�� ci�gn��.�� Nawet je�li przeprowadzimy powszechn� mobilizacj� i wezwiemy wszystkich takich jak ja, kt�rzy s� jeszcze do�� m�odzi, mo�e si� zdarzy�, �e i tak nie starczy nam ludzi dla Floty i si� l�dowych.

��Przede wszystkim�� powiedzia� Horner z u�miechem�� naszym zadaniem jest skoncentrowa� si� na systemach i pozwoli�, �eby pozostali zaj�li si� ich urzeczywistnieniem. Ale �eby ci uzmys�owi�, �e nie ma z tym problemu, zaznacz�, �e m�wi�em powa�nie, �e wezwiemy ka�dego sukinsyna, kt�ry kiedykolwiek mia� na sobie mundur.

��Galaksjanie wprawdzie niech�tnie odnosz� si� do pomys�u dzielenia si� technologi� medyczn� z powodu ich etyki bada� biologicznych, ale przeka�� nam tajniki technologii odm�adzania i przed�u�ania �ycia. Wezwiemy ludzi, kt�rzy nie nosili munduru od czasu Wietnamu, je�li b�dzie trzeba. A mo�e nawet i starszych.

Mike zastanowi� si� nad tym przez chwil�, otworzy� usta, zamkn�� je z powrotem, zmarszczy� brwi i potrz�sn�� g�ow�.

��Czy kto� to naprawd� przemy�la�?

��Tak�� powiedzia� Horner z u�miechem.

��Czyli��� Mike urwa�, staraj�c si� przetworzy� jak�� my�l.�� rzu� kamieniem, a trafisz weterana. Weterani mo�e i stanowi� tylko kilkana�cie procent populacji, ale za to s� wsz�dzie�

��I cz�sto okazuje si�, �e to w�a�nie dzi�ki nim wszystko trzyma si� kupy.

��Tak�� zgodzi� si� Mike.�� To spowoduje ca�kowity zast�j we wszystkich ga��ziach gospodarki. Produkcja, transport, wytw�rstwo �ywno�ci, s�downictwo� no, mo�e opr�cz s�downictwa i marketingu.

Horner u�miechn�� si� na ten ma�y �arcik.

��Tak b�dzie. Z drugiej strony nie wezwiemy wszystkich od razu. Obecny plan zak�ada selekcj� na podstawie wieku, stopnia wojskowego, punkt�w za �jako�� s�u�by.

���Jako��?�� przerwa� Mike.

Wyobrazi� sobie grup� cywilnych biurokrat�w, kt�rzy na podstawie raport�w decyduj�, kogo przywr�ci� do s�u�by. Raporty te cz�sto nie dawa�y prawid�owej oceny oficer�w i podoficer�w.

���Jako��. Mo�e powinienem powiedzie� �jako�� bojowa�. Dziwnym trafem by�em na tym spotkaniu.�� Horner mocno zmarszczy� czo�o.�� I zaznaczy�em, �e b�dziemy potrzebowa� �o�nierzy z przeszkoleniem bojowym. Innymi s�owy, prawdziwych weteran�w. Ka�dy medal za odwag� zwi�ksza przydatno��, tak jak dzia�alno�� wywiadowcza i czas sp�dzony w strefie dzia�a� wojennych�

��O, cholera�� wyszepta� Mike i za�mia� si� lekko.

��� wi�c �adnych ty�owych pierdzisto�k�w�� sko�czy� Horner z niecz�stym u niego �miechem.

��Cholera�� powiedzia� znowu zaskoczony Mike.�� Dobra, wi�c nie b�dzie problemu z do�wiadczonymi w walce, wyszkolonymi �o�nierzami.

Mike potar� pokrywaj�cy si� zarostem podbr�dek i przyjrza� si� tekstowi o galaksja�skich technologiach.

��Federacja dysponuje du�� wiedz� na temat kontroli grawitacji i wszystkich innych zjawisk zwi�zanych z bezw�adno�ci�, ��cznie z systemami energetycznymi.�� Przewr�ci� stron� i �ci�gn�� brwi w zamy�leniu.�� I najwyra�niej w dziedzinie materia�oznawstwa. �adna tam psychotechnologia ani inne �czary�; porz�dna nanotechnika, jednak nic, co da�oby si� bezpo�rednio zastosowa� w dzia�aniach wojennych. Na razie. Wszystko dotyczy transportu i biotechniki. Chyba mog� co� zrobi� na podstawie tych danych, ale w jaki spos�b uzyskamy dok�adniejsze odpowiedzi na nasze pytania?

Horner wyci�gn�� z teczki czarne pude�ko wielko�ci paczki papieros�w i wr�czy� je Mike�owi.

��To jest przeka�nik obdarzony sztuczn� inteligencj�, obs�ugiwany za pomoc� g�osu i w pe�ni interaktywny.

Pozostaje w kontakcie z sieci� podobnych urz�dze� i wszystkimi dost�pnymi dla nas pozaziemskimi bazami danych.

��Wyj�� w�asny przeka�nik i odezwa� si� do niego.�� Przeka�nik, m�wi genera� Horner.

��Got�w, sir�� rozleg� si� pozbawiony akcentu g�os.

��Prosz� uruchomi� drugi przeka�nik dla Michaela A. O�Neala. Udzielam zezwolenia na dost�p do wszelkich informacji dotycz�cych GalTechu i na ich wykorzystanie zgodnie z moimi rozkazami. Czy to jasne?�� zapyta� Horner.

��Tak jest, generale. Witamy w zespole projektowania uzbrojenia piechoty GalTechu, sier�ancie O�Neal.

��Nie przywr�cono mnie jeszcze do s�u�by.

O�Neal u�miechn�� si�. To by�o pierwsze galaksja�skie urz�dzenie techniczne, z kt�rym mia� do czynienia, i spe�nia�o ono wszystkie kryteria dobrej fantastyki naukowej. Ale z drugiej strony inteligentny przeka�nik ju� na samym pocz�tku pope�ni� b��d.

��Dzi� rano o si�dmej trzydzie�ci dwie prezydent podpisa� rozkaz przywr�cenia do s�u�by w nadzwyczajnym trybie wszystkich uczestnik�w konferencji GalTechu, z wcze�niejszym przeszkoleniem wojskowym. Dokumenty dotycz�ce zwolnienia pana z obecnego stanowiska i nadania stopnia oficerskiego przygotowano do pa�skiego podpisu.

Kamienna twarz podoficera zwr�ci�a si� w stron� genera�a.

��Nic na to nie poradz�, Mike�� wzruszy� ramionami genera�.�� Kto� najwyra�niej uzna�, �e lepiej to zrobi� bez uzgodnienia. Ale przyznam, �e to ja kaza�em przygotowa� dokumenty dotycz�ce awansu.

Mike podrapa� si� w podbr�dek i spojrza� w sufit. Zauwa�y� czarne sfery kamer bezpiecze�stwa. Nagle ogarn�o go przeczucie, �e odt�d zawsze b�d� go otacza� kamery i mundury wojskowe, a jego �ycie porw� nieznane wichry losu. Zamkn�� oczy i z g�ow� nadal przechylon� do ty�u zm�wi� cich�, smutn� modlitw� za koniec z�otego wieku, koniec niewinno�ci, koniec, o kt�rym wci�� wiedzieli tylko nieliczni.

��C�, panie generale�� powiedzia� cicho, nie otwieraj�c oczu.�� Chyba powinni�my zacz�� pracowa� na nasze hojne wynagrodzenie.

Statek wyszed� z nad�wietlnej i ukaza�a si� przed nim planeta Barwhon, �wiat mgie� i purpurowej ro�linno�ci.

��Przedostaniemy si� przez nie zabezpieczony korytarz, kt�ry wed�ug naszych danych nie nale�y jeszcze do Posleen�w.

Starszy sier�ant Mosovich po raz ostatni zerkn�� na opis misji. Cz�onkowie �renicy 1, jak oficjalnie nazwano zesp�, siedzieli przy ma�ym stole w ciasnym himmickim statku, jedz�c �niadanie i popijaj�c ostatni� odrobin� prawdziwej kawy, a planeta ros�a w oczach na ekranie wizyjnym. Atmosfera by�a napi�ta; w powietrzu unosi� si� zapach podniecenia. Wszyscy byli wyszkolonymi �o�nierzami, ale otoczenie nie pozwala�o im zapomnie�, �e znale�li si� w grupie ludzi, kt�rzy pierwsi postawi� stop� na obcej planecie. Otrzymali zastrzyki hibernacyjne, jeszcze zanim statek wystartowa� z atolu Kwajalein. Prawie nie mieli czasu, �eby upora� si� z poczuciem alienacji, gdy� zastrzyki zadzia�a�y i zapadli w sen. Teraz wszystko w zasi�gu wzroku roztacza�o delikatn� aur� obco�ci.

O�wietlenie mami�o wzrok. Nie by�o jarzeniowe ani fluorescencyjne i wydawa�o si� niezbyt dostosowane do ludzkich oczu. Odnosi�o si� wra�enie, �e na statku nie jest ciemno, tylko wi�kszo�� �wiat�a le�y w zakresie fal niewidzialnych dla ludzi. Przedmioty majaczy�y na granicy widoczno�ci, niby dostrzegalne, a jednak nieuchwytne.

Le�ny kamufla� za�ogi zmieni� si� pod osobliwym o�wietleniem w dziwaczne, nieostre plamy czerni i migotliwej zieleni.

Pok�ady i �cianki dzia�owe mia�y g��wnie niebiesk� lub b�otnobr�zow� barw�. Odnosi�o si� wra�enie, �e kolory by�y jaskrawe, tylko �e nie w taki spos�b, w jaki pojmuj� to ludzie.

W powietrzu unosi�y si� s�abe, dra�ni�ce zapachy, dziwne i tak samo obce. Nie pochodzi�y ani od zwi�zk�w organicznych, ani od maszyn, by�y po prostu inne. Okazjonalne piskliwe d�wi�ki pobrzmiewa�y na granicy s�yszalno�ci, dra�ni�y pod�wiadomo��. Mo�e by�y to komunikaty dla ca�ego statku, mo�e startuj�ce podsystemy, a mo�e duchy martwych Himmit�w. Dyskomfort zwi�ksza�y niew�a�ciwie skonstruowane meble. St� by� za wysoki, �awki za niskie, siedzenia za ma�e. Meble zaprojektowano najwyra�niej dla ludzi, ale ich tw�rc� nie by�a na pewno istota, kt�ra mia�a ich u�ywa�.

Wszystko wok� razi�o obco�ci�. �o�nierze �cie�nili si� i �apczywie ko�czyli posi�ek. Ka�dy marzy� skrycie, �eby cho� przez chwil� zobaczy� jeszcze co� prawdziwie zielonego albo ��tego.

Himmit Rigas by� obecny, a je�li na statku znajdowali si� jeszcze jacy� inni himmiccy cz�onkowie za�ogi, to nie dawali si� zobaczy�. Dla Himmit�w drapie�nik by� zawsze drapie�nikiem i Rigas musia� by� szalony, �eby si� z nimi zadawa�.

��Na planecie nie ma kontynent�w ani ocean�w, jest tylko jedno wielkie bagno i d�ungla. Zaczniemy misj� w terenie, gdzie jest wi�cej bagna ni� d�ungli, bo nie da si� zamaskowa� akustycznych i termicznych sygna��w pochodz�cych ze zwalniaj�cego statku kosmicznego. Potem przeniesiemy si� w ten region.�� Mosovich wskaza� obszar na ekranie wizyjnym po to, �eby podkre�li�, �e prawie nadszed� ju� czas rozpocz�cia misji!�� To jest region, kt�ry Posleeni najechali w pierwszej kolejno�ci i gdzie asymilacja nie powinna stwarza� trudno�ci. Na pocz�tku po prostu sprawdzimy teren i spr�bujemy ustali�, z jakim zagro�eniem mamy do czynienia. Je�li wszystko p�jdzie dobrze, a rzadko tak bywa, skoczymy do innych sektor�w i sprawdzimy, co si� dzieje w r�nych odst�pach czasu po podboju.

W czasie kiedy Mosovich m�wi�, Ellsworthy ostro�nie wybra�a ca�e mi�so z gulaszu i przesun�a je na bok talerza, potem oddzieli�a ziemniaki od warzyw. Warzywa podzieli�a dalej wed�ug kolor�w na ��te, br�zowe i pomara�czowe. Z dziecinnym grymasem wybra�a wszystko, co nie nale�a�o do �adnej z g��wnych grup po�ywienia. Zanim sko�czy�a, wszyscy zd��yli ju� zje��, odchylili si� do ty�u w fotelach i obserwowali ten codzienny rytua�. Przez prawie miesi�c przed startem tajnego statku zesp� trenowa� razem. Mieli do�� czasu, �eby odkry� swoje mocne i s�abe strony, swoje prywatne troski i nawyki. Z lu�nej grupy wspania�ych �o�nierzy zmienili si� w zgrany zesp� i oswoili ze zwyczajami ka�dego cz�onka dru�yny.

Teraz robiono szeptem zak�ady na temat tego, kt�r� cz�� posi�ku Ellsworthy uzna za prawdziwe jedzenie, a kt�r�, wed�ug jej w�asnego nazewnictwa, za �kleist� papk�. Ellsworthy ostro�nie zgarn�a z mi�sa mo�liwie najwi�cej sosu i po�kn�a go. Przyjrza�a si� badawczo pozosta�ej cz�ci posi�ku, kr�c�c g�ow� z boku na bok i pochylaj�c si�, �eby pow�cha�, a� wreszcie odsun�a talerz. Wed�ug Sandry Ellsworthy, ludzie dzielili si� na mi�so�erc�w i ro�lino�erc�w, a ona doskonale wiedzia�a, do kt�rej grupy si� zalicza.

W milczeniu podsun�a talerz siedz�cemu po drugiej stronie sto�u Muellerowi, kiedy ten pytaj�co uni�s� krzaczaste blond brwi. Pot�ny podoficer wzi�� talerz i w�o�y� do ust pozostawione kupki posi�ku, nie wy��czaj�c�� tutaj Ellsworthy musia�a zamkn�� oczy�� �kleistej papki�. Kiedy sko�czy�, jego policzki by�y wypchane jak u chomika. Wytar� poplamiony sosem podbr�dek i znowu uni�s� brwi.

��Je�li ju� sko�czyli�cie��� za�mia� si� Mosovich.

Ten rytua� doskonale roz�adowywa� napi�cie, a w obcym himmickim statku by�o to potrzebne jeszcze bardziej ni� zwykle. Mosovich nie musia� si� martwi�, czy Ellsworthy zna swoje zadania podczas misji. Gdyby j� poprosi�, mog�aby powt�rzy� s�owo w s�owo ca�� jego wypowied�.

��W wypadku nie przewidzianych k�opot�w odbierze nas za cztery miesi�ce inny himmicki statek. Martine ma sprz�t komunikacyjny o du�ym zasi�gu. W razie potrzeby mo�e po��czy� si� ze statkiem kurierskim. Mamy zapasy na pi�� miesi�cy w przeno�nych kontenerach i magazynach statku, o ile nie stracimy z nim kontaktu. S� jakie� pytania?

Nie by�o; s�yszeli ju� to wszystko z milion razy.

��Dobra, pocz�tek misji za godzin�. Pora za�o�y� skafandry.

Odsun�li si� od sto�u i ruszyli w stron� komory ci�nieniowej, a Rigas podszed� do pulpitu sterowniczego. Mueller chwyci� ostatnie trzy kromki chleba i wepchn�� sobie do ust, jeszcze bardziej wydymaj�c policzki.

��Nie mog� uwierzy�, �e tak du�o jesz�� powiedzia� Trapp, a na jego berecie przez chwil� zal�ni�o z�oto oznaczenia Komanda Foki.

��Fffu�o wa��. Nie ffak jak ffy, kurfuple!�� wielki podoficer wymamrota� niewyra�nie.

W ciasnej komorze ci�nieniowej ma�ego statku sier�ant Martine, kt�rego j�kanie ani troch� nie przeszkadza�o mu w pracy, otwiera� zabezpieczenia sprz�tu i broni. Zacz�� sk�ada� sw�j zestaw sprz�tu, kiedy Ellsworthy wymin�a go, �eby wyj�� bro�. Do pomieszczenia niewiele wi�kszego od klozetu wpakowa� si� jeszcze Mueller, �eby otworzy� skrzynki ze sprz�tem zwiadowczym i materia�ami wybuchowymi, a Ersin i Richards zaj�li si� sprawdzaniem zapas�w lekarstw i opatrunk�w. W niekt�rych przypadkach sprz�t udoskonalono wed�ug technologii Galaksjan.

Urz�dzenia komunikacyjne u�ywa�y p�l podprzestrzennych, dzi�ki kt�rym sygna� by� wykrywalny, ale nie mo�na by�o zlokalizowa� jego �r�d�a. Jedynym wytworem federacyjnej technologii, z kt�rego ku zmartwieniu Darhel�w nie mogli skorzysta�, by�y inteligentne przeka�niki. Galaksjanie bardzo przepraszali, ale po prostu wszystkie takie urz�dzenia przypisano ju� innym u�ytkownikom.

Podczas gdy reszta zespo�u ko�czy�a zapina� plecaki i kombinezony bojowe, Mosovich w�o�y� do ucha odbiornik komunikacyjny i ruchem d�oni nakaza� pozosta�ym zrobi� to samo. Nast�pnie zainstalowa� mikrofon gard�owy na swoim jab�ku Adama.

��Pr�ba, og�lny test�� wyartyku�owa�, nie otwieraj�c ust i wydaj�c z siebie tylko lekkie mruczenie.

��Operacyjny.

��Zwiad.

��Snajper.

��Terenoznawstwo.

��Sanitariusz.

����czno��.

��Saper.

Mueller wyci�gn�� dwie sztuki �adunk�w wybuchowych C-9 i zamacha� nimi demonstracyjnie. Mosovich skarci� go spojrzeniem.

��Dow�dztwo, test pomy�lny. Od tej chwili otwieracie usta tylko po to, �eby je��.

System odbiera� drgania jab�ka Adama i przekazywa� je w postaci fal o niskich cz�stotliwo�ciach, kt�re by�y du�o trudniejsze do wykrycia ni� d�wi�k. O ile Posleeni w og�le u�ywali jakich� detektor�w, zaszyfrowane mikrodrgania mog�yby im si� wyda� tylko rodzajem anomalii podprzestrzennych, kt�re zwykle wyst�puj� na powierzchni planet.

Jeszcze raz sprawdzono plecaki, posegregowano sprz�t i wreszcie wszystko by�o gotowe. W chwil� p�niej w g�o�nikach rozleg� si� g�os Himmita Rigasa.

��Za moment wchodzimy w atmosfer�. Prosz� zaj�� pozycje.

Cz�onkowie zespo�u zapi�li plecaki, zamocowali bro� i wdrapali si� na niewygodne koje ratunkowe. Plecaki, kt�rych nie zdejmowali, zmie�ci�y si� w specjalnie zaprojektowanych zag��bieniach. Kiedy wszyscy ju� si� u�o�yli, plastyczna masa wype�ni�a przestrzenie mi�dzy nimi a kojami, a potem powi�kszy�a swoj� obj�to�� i zacz�a z wolna pokrywa� �o�nierzy od st�p do g��w, ��cznie z przymocowan� broni�. W ko�cu substancja oklei�a kokonem ca�e ich cia�a, z wyj�tkiem twarzy. Kiedy masa dobrze dopasowa�a si� do kszta�tu ich cia�, skurczy�a si� i maksymalnie �cisn�a. W ten spos�b, gdyby dosz�o do nag�ej utraty sterowno�ci, za�oga mia�a pewne szanse na prze�ycie.

Wszyscy �wiczyli ten manewr w symulatorach na Kwajalein, ale mimo to ogarn�� ich l�k, kiedy dziwna substancja zacz�a pe�za� w g�r� twarzy, omijaj�c oczy, nos i usta. Kiedy tylko kokony by�y gotowe, tajny statek kosmiczny uderzy� w zewn�trzne warstwy atmosfery i szarpn�� jak nie uje�d�ony ko�.

��Hej, sier�ancie�� Mueller zamrucza� przez obwody komunikacyjne.�� Po co ten cyrk? Skoro mamy kompensatory bezw�adno�ci, i tak nic nie poczujemy.

��Nie mam zielonego poj�cia, Mueller�� rzuci� Mosovich.�� Zamknij si� i le� spokojnie.

W tym momencie statek skr�ci� ostro w d� i jednocze�nie przechyli� si� mocno na bok, a twarz sier�anta zzielenia�a od przeci��enia.

Ellsworthy, kt�ra mia�a najmniejsze do�wiadczenie w lotach tego typu, gwa�townie zwymiotowa�a, co jeszcze pogorszy�o sytuacj�, zw�aszcza �e nie mog�a przewr�ci� si� na bok. Smr�d zwr�conego gulaszu wywo�a� u za�ogi reakcj� �a�cuchow�. Kabin� wype�ni�y wi�zki promieni �ci�gaj�cych, kt�re z�apa�y krople kleistej mazi i wci�gn�y je w otwory w �cianach. Wok� koi ratunkowych i twarzy za�ogi zaroi�o si� od nannit�w, usuwaj�cych nieczysto�ci z ka�dego centymetra kwadratowego kabiny. Nieoczekiwan� zalet� kokon�w okaza� si� fakt, �e ochroni�y one mundury i sprz�t.

��Sier�ancie Mueller�� zabrzmia� interkom, kiedy paj�kowate nannity usuwa�y resztki zawarto�ci �o��dka z twarzy �o�nierza.�� M�wi Himmit Rigas. Nie odczuwacie na szcz�cie wszystkich skutk�w manewr�w, kt�re wykonuje statek. Pod��amy torem maksymalnie zmniejszaj�cym prawdopodobie�stwo wykrycia. Ostatni przechy� spowodowa� przeci��enie dwie�cie razy wi�ksze od grawitacji waszej planety. Nie mo�emy zamaskowa� naszego �ladu termicznego, wi�c staramy si� przyj�� tor lotu bardzo nieregularnego meteoru. A teraz, jak powiedzia� wasz starszy sier�ant, zamknijcie si� i le�cie spokojnie.

Cz�� za�ogi za�mia�a si� ponuro, a statek wykona� beczk� i ostro zanurkowa� ku ziemi.

��Trzydzie�ci sekund.

Koje ratunkowe jak na komend� unios�y si� do pionu i przechyli�y, odwracaj�c cz�onk�w za�ogi twarz� do do�u.

Pod�oga rozchyli�a si� i przez zas�on� pola si�owego �o�nierze zobaczyli purpurowe drzewa planety Barwhon.

Dziewicze zaro�la �miga�y w dole szybciej ni� rozp�dzony poci�g i wydawa�o si�, �e statek dzieli od nich zaledwie kilka centymetr�w. Wielowarstwowa d�ungla by�a najg�stszym lasem w ca�ym znanym wszech�wiecie; perspektywa misji bojowej w tym terenie przesta�a si� nagle wydawa� dobrym pomys�em.

��Dziesi�� sekund.

Mosovich wzi�� g��boki oddech, a masa plastyczna cofn�a si� nagle w g��b koi. Sier�ant przycisn�� do piersi swojego Zamiatacza Ulic kaliber 12 i postanowi� zaufa� himmickim urz�dzeniom. W kabinie rozleg� si� nagle huk powietrza, d�wi�k dobrze znany wszystkim jednostkom powietrznodesantowym, a Mosovich prawie w tym samym momencie poczu� uderzenie w plecy. Po��czony efekt wyrzucenia ze statku i grawitacji wydawa� si� przes�dza� o roztrzaskaniu za�ogi o drzewne giganty rodem z mit�w greckich. Kiedy ga��zie niemal si�ga�y po nich jak odn�a modliszki, Mosovich us�ysza� zgrzyt w plecaku i tempo lotu gwa�townie os�ab�o. Nie odczu� zwalniania. Tylko widok nie przybli�aj�cych si� ju� drzew wskazywa�, �e zatrzyma� si� w powietrzu. Rozejrza� si� i zobaczy� pozosta�ych cz�onk�w zespo�u, kt�rzy podobnie jak on dyndali na rzemieniach swoich plecak�w. W��czy� obw�d opuszczania w galaksja�skim urz�dzeniu antygrawitacyjnym i zesp� do zada� specjalnych zacz�� opada� w stron� nieznanego lasu.

Prezydent sta� na podium i mocno zaciskaj�c d�onie na kraw�dziach blatu wodzi� wzrokiem mi�dzy s�uchaczami a ekranem z tekstem przem�wienia. Jego wyst�pieniu nie wt�rowa� zwyk�y w takich sytuacjach aplauz. Informacja o przem�wieniu przed obiema izbami Kongresu przysz�a nagle i by�a zbyt z�owieszcza, �eby wywo�a� jakiekolwiek oznaki rado�ci. W ci�gu kilku dni mi�dzy zapowiedzi� przem�wienia a samym wyst�pieniem kraj i �wiat ogarn�a panika, a plotki rozszala�y si� jak gwa�towny po�ar. Jednostki wojskowe na ca�ym �wiecie postawiono w stan gotowo�ci, bez jakiegokolwiek wyja�nienia, na czym polega�o zagro�enie. Znika�o coraz wi�cej naukowc�w i technik�w, na prawo i lewo zawieszano realizacj� projekt�w, a personel gin�� w informacyjnej czarnej dziurze.

Wszyscy wiedzieli ju�, �e by�a jaka� tajemnica, kt�rej skutki mia�y zatrz��� �wiatem, ale uda�o si� j� zachowa� a� do tej decyduj�cej nocy.

��Cz�onkowie Kongresu, m�owie stanu, drodzy Amerykanie�� zacz�� prezydent z najbardziej ponurym wyrazem twarzy, jaki kraj dot�d ogl�da�.�� To jest noc, kt�ra przejdzie do historii, noc, kt�ra na zawsze utkwi w pami�ci cz�owieka, nawet przez miliony lat.

Powi�d� wzrokiem po sali i niemal wyczu� w powietrzu wzrastaj�ce zaniepokojenie zebranych polityk�w. Po raz pierwszy widzia� t� zazwyczaj rozkojarzon� grup� ludzi s�uchaj�cych w takim skupieniu czyich� s��w. Nie znali tekstu przem�wienia i nie mogli go na bie��co komentowa�.

��W mediach szerzono wiele plotek na temat ostatnich wydarze�, tajnych debat, ruch�w wojskowych i nag�ych zmian w bud�ecie. Jestem tu dzi�, �eby uciszy� wszystkie plotki i przekaza� wam ca�� przera�aj�c� prawd�.

��Drodzy Ziemianie�� ci�gn��, pos�u�ywszy si� wyra�eniem nigdy dot�d nie u�ywanym w takich okoliczno�ciach.�� Pi�� miesi�cy temu skontaktowali si� ze mn� i innymi przyw�dcami pa�stw �wiata emisariusze pozaziemskiego rz�du.�� Uni�s� r�ce, �eby uciszy� szum rozm�w, kt�re zawrza�y wok�.�� Przekazali pozdrowienia, pro�b� i gorzkie ostrze�enie�

Nie�le, pomy�la� Mike, kiedy ogl�da� w kawiarni transmisj� sieci C-SPAN. M�g� obejrze� wyst�pienie w swoim pokoju, ale po sp�dzeniu tak du�ej ilo�ci czasu na wsp�lnej pracy w zespole wydawa�o si� naturalne, �e b�d� ogl�da� je razem. Cz�onkowie zespo��w zajmuj�cych si� galaksja�sk� technologi� siedzieli w swoich grupach i popijali ulubione drinki. �ledzili program o najwi�kszej ogl�dalno�ci w historii telewizji i potrafili nie tylko ze spokojem przyj�� straszne nowiny, ale te� na bie��co komentowa� przekaz. Odczekali, a� prezydent powoli opisze ca�� sytuacj� i zagro�enia. Mike u�miechn�� si� na my�l o ironii losu. Ju� tydzie� po tym, jak zacz�li znika� niekt�rzy pracownicy, jaki� �ebski internetowy felietonista sprawdzi� list� zaginionego personelu. Kiedy stwierdzi�, �e ponad trzydzie�ci procent stanowili autorzy fantastyki naukowej i pisarze zajmuj�cy si� tematyk� wojen kosmicznych, a pozostali byli wojskowymi, wyci�gn�� prawid�owe wnioski. Sta� si� przedmiotem zgodnej drwiny wi�kszo�ci medi�w. Naj�agodniejszy nag��wek brzmia� �Marsja�skie zagro�enie?�. Mike oczami wyobra�ni widzia� teraz tego dziennikarza z butelk� whisky w r�ku, krzycz�cego z rado�ci, �e mia� racj�.

��� op�nienie zosta�o uzgodnione przez wszystkich wtajemniczonych przyw�dc�w pa�stw w celu ustalenia prawdziwo�ci fakt�w. Mog�o si� bowiem zdarzy�, i� mimo pozornej �yczliwo�ci Obcych zostali�my ok�amani.

Dopiero trzy dni temu uzyskali�my potwierdzenie. Wys�ali�my mi�dzynarodowy zesp� z�o�ony z naukowc�w, oficer�w armii, przedstawicieli rz�du i prasy. Wr�c� do tego za chwil�. W tym czasie wojskowy i przemys�owy personel pracowa� w tajemnicy przez dwadzie�cia cztery godziny na dob� ze swoimi galaksja�skimi wsp�pracownikami nad wynalezieniem nowej broni, ��cz�c ziemsk� wiedz� z galaksja�sk� technologi�. Zespo�y te, odci�te od �wiata w bazach wojskowych, bez mo�liwo�ci spotkania z przyjaci�mi, nawet bez mo�liwo�ci zdradzenia im, dlaczego zostali rozdzieleni, doprowadzi�y do wielkiego prze�omu. Pomimo poniesionych ofiar dokonano cud�w.

��Ach, to nie by�y �adne ofiary�� za�artowa� pilot my�liwca za plecami Mike�a.�� Sukinsyn i tak mia� mnie zostawi�.

Mike zerkn�� na genera�a Hornera. Oficer z kamienn� twarz� patrzy� na ekran i wygl�da� nagle na zm�czonego i starego. Dopiero dzie� wcze�niej podj�to ostateczn� decyzj�, kt�re si�y i w jakiej kolejno�ci maj� zosta� uzbrojone, i kto ma nimi dowodzi�. Pomimo jego oczywistych kwalifikacji na dow�dc� floty uderzeniowej, stanowisko to przydzielono komu� innemu i genera� Horner musia� wr�ci� do �regularnych� oddzia��w, bo we flocie nie by�o wolnego etatu dla genera�a broni. Gdyby go nie awansowano, m�g�by obj�� dow�dztwo jednej z dywizji, ale najwyra�niej pisane mu by�o zaj�� si� tylko programem zada� dla personelu wojskowego. Poza tym skoro nie w��czono go do dzia�a� floty, na pewno wpisano go na list� oficer�w, kt�ry poddadz� si� odm�adzaniu. Nie by� jeszcze stary i w innych okoliczno�ciach min�yby lata, zanim przyszed�by dla niego czas na terapi�. W ka�dym razie wiadomo�ci, jakie przyni�s� ten dzie�, nie by�y dobre. Na domiar z�ego otrzyma� jeszcze pozew rozwodowy.

��Zaprojektowano, przetestowano i rozpocz�to produkcj� my�liwc�w, pancernik�w, transportowc�w i pocisk�w, kt�re zniszcz� wroga w kosmosie. Zaprojektowano r�wnie� dzia�a, pancerze i czo�gi, �eby broni� naszego narodu i ca�ego �wiata na powierzchni Ziemi�

Mike prawie niezauwa�alnie wzruszy� ramionami i zdj�� z nadgarstka inteligentny przeka�nik. Doskonale domy�la� si� reszty przem�wienia. Przez ostatnie dwa miesi�ce mi�dzynarodowa wsp�praca okaza�a si� bardziej konieczna, ni� spodziewano si� tego na pocz�tku. Nadal by�y pewne r�nice pogl�d�w pomi�dzy g��wnymi partnerami, �semk� najbogatszych pa�stw, w kwestii szczeg��w strategii, ale mimo to uda�o si� zaprojektowa� wszystko, od superpancernik�w po pancerze wspomagane, nad kt�rymi Mike pracowa� osobi�cie. Problem stanowi�y teraz testy, produkcja i rozmieszczenie wszystkiego w terenie, a by�y podoficer mia� przeczucie, �e dla niego b�dzie to r�wnie� ci�kie do�wiadczenie.

Podni�s� przeka�nik do ucha i szepn��: �Dom.� Przeka�nik, uruchomiony chwil� wcze�niej, �eby nawi�za� kontakt z zewn�trznymi liniami, pod��czy� si� do cywilnej sieci telefonicznej, wybra� numer domowy Mike�a i obci��y� jego kart� telefoniczn� kosztami po��czenia. Wszyscy wok� te� dzwonili w�a�nie do domu i sal� wype�ni� gwar rozm�w.

��Halo?�� powiedzia� ostro�nie kobiecy g�os.

��Cze��, skarbie, zgadnij, kto m�wi.

By�o mu ci�ko wyksztusi� z siebie powitanie, a znajomy g�os sprawi�, �e oczy zasz�y mu mg��. W ustach poczu� s�ony smak.

��Mike? Cally, tatu� dzwoni! Chod� tutaj. Przypuszczam, �e prezydent m�wi� o tobie?�� zapyta�a Sharon.

��Tak, o mnie i o blisko stu pi��dziesi�ciu innych specjalistach w kraju. Dzi�ki, �e nie zostawi�a� mnie w tym czasie.

��Masz na my�li, �e nie wyrzuci�am twoich ubra� za drzwi? Zrobi�am tak z wi�kszo�ci� tych plamistych.�� Za�mia�a si�, �ykaj�c �zy.

��C�, nikt z nas nie mia� szcz�cia�� powiedzia� cicho i spojrza� na genera�a.

��Tak to uj�� prezydent.

���Musz� niestety powiedzie�, �e przedsi�wzi�cie poch�on�o ju� pierwsze ofiary w ludziach�

��Co? Przepraszam, kochanie, zadzwoni� p�niej.

�cisn�� przeka�nik, przerywaj�c po��czenie, i zapi�� go z powrotem na nadgarstku. Mia� nadziej�, �e Sharon zrozumie.

��Naszym korespondentem prasowym by�a mi�dzynarodowej s�awy reporterka Shari Mahatsi. Ona, jej operator kamery Marc Renard, specjalista od d�wi�ku Jean Carron, producentka Sharon Levy, marsza�kowie Siergiej Leworst z Rosji i Chu Feng z Chin, genera�owie Erton z Francji i Trayner ze Stan�w Zjednoczonych oraz ubezpieczaj�cy ich francuscy spadochroniarze zgin�li na Barwhon 5�

��Dobry Bo�e�� powiedzia� pilot my�liwca.�� Jak to si�, do diab�a, sta�o?

Zebrany na sali personel, poinformowany o wszystkim, co dotyczy�o zbli�aj�cej si� wojny, by� zszokowany t� wiadomo�ci�. Szmer rozm�w nasili� si� tak bardzo, �e jeden ze starszych oficer�w musia� krzykn��, �eby wszystkich uciszy�.

���wyja�ni�, co si� wydarzy�o, oraz pokaza� pa�stwu oblicze wroga, redaktorzy sieci CNN i biura prasowego Departamentu Obrony przygotowali nagranie. To ostatnie dzie�o wybitnej dziennikarki ujawnia, tak jak nie dokona�yby tego �adne s�owa, prawdziw� twarz diab�a. To jest ostatnia transmisja, jak� przechwyci�y wspieraj�ce nas tajne statki Federacji. Rodzice nie powinni pozwoli� ma�ym dzieciom, �eby ogl�da�y ten przekaz.

Starszy sier�ant Bob Duncan, szef kierowania ogniem w sekcji ci�kich mo�dzierzy drugiego batalionu trzysta dwudziestego pi�tego pu�ku piechoty, przysparza� czasem problem�w swoim prze�o�onym, co eufemistycznie nazywano wyzwaniem dla dow�dztwa. Przez ca�y czas trwania kariery wojskowej nie zdo�a� si� nigdzie wpasowa�.

Mia� wszystkie odznaczenia, jakich mo�na by oczekiwa� po dziesi�ciu latach s�u�by w osiemdziesi�tej drugiej dywizji powietrznodesantowej. Patk� Rangers�w, skrzyd�a spadochroniarskie, belki starszego sier�anta. Jednak mimo wszystko podlegli mu sier�anci jako� nie do ko�ca mu ufali. Cz�ciowo przyczyn� tego by�a natura jego kariery. Z wielu powod�w nie przeniesiono go nigdy do innej jednostki. Przyszed� jako szeregowiec �wie�o po szkole indywidualnego szkolenia i desantu piechoty, od razu zosta� przydzielony do kompanii D (�wczesnej kompanii wsparcia) drugiego batalionu trzysta dwudziestego pi�tego pu�ku, i tak ju� zosta�o. Nie dla niego by�y transfery do Korei albo Niemiec. Nie wysy�ano go do jednostek powietrznodesantowych we W�oszech, na Alasce albo w Panamie. Zamiast tego pe�ni� chyba wszystkie funkcje w swojej kompanii. Potrzebny zwiadowca, �eby uzupe�ni� pluton? Sier�ant Duncan by� zwiadowc�. Potrzebny dow�dca sekcji TOW na HUMVEE? Sier�ant Duncan. Potrzebny szef centrum kierowania ogniem? Dow�dca sekcji mo�dzierzy? Sier�ant operacyjny? Wezwij sier�anta Duncana. Duncan by� sta�ym elementem kompanii D, bardziej trwa�ym ni� koszary czy ci�gle przenoszeni starsi sier�anci, porucznicy i inni dow�dcy. Kiedy tylko nowi szefowie mieli jakie� pytania, nieodmiennie zwracali si� do sier�anta Duncana.

Wydawa�oby si�, �e taka wszechwiedza w zakresie funkcjonowania kompanii, od zaopatrzenia (urz�dnik biura zaopatrzenia, dziewi�� miesi�cy) po pluton przeciwpancerny (dow�dca plutonu, blisko rok, celowniczy, dow�dca zespo�u w jeepie, sier�ant bazy motorowej), powinna prowadzi� do ci�g�ych pochwa� i szybkich awans�w. Przy jakimkolwiek niebezpiecznym i brudnym zadaniu, przy jakiejkolwiek trudnej robocie w kurzu i pyle niezb�dny by� sier�ant Duncan.

Ale to stwarza�o te� pewne problemy. Jak mo�na dawa� te same rady, udziela� w k�ko tych samych lekcji, i to nie podkomendnym, a prze�o�onym, i nie rozwin�� w sobie pewnej wynios�o�ci? Gdyby dow�dca kompanii stale musia� ci� o co� pyta�, nieuchronnie doszed�by� do ubli�aj�cych mu wniosk�w. Gdyby� dwa razy w swojej karierze przewodzi� niedobitkom kompanii na manewrach �wiczeniowych, z czego raz dosta�by� du�o wy�sz� not� ni� tw�j aktualny dow�dca, gdyby najci�sze zadanie sta�o si� dla ciebie rutyn�, gdyby zawsze wybierano ci� jako pierwszego do ka�dej trudnej i nieciekawej pracy, bo jeste� w tym cholernie dobry i tw�j pierwszy sier�ant ma ci� wtedy z g�owy, ogarn�oby ci� w ko�cu nieopisane znudzenie. W przypadku �o�nierzy takich jak sier�ant Duncan znudzenie to zawsze prowadzi�o do niefortunnych innowacji. Mo�e by�oby lepiej, gdyby druty przebiega�y t�dy? Co by si� sta�o, gdyby�my zrobili to w ten spos�b? Mo�e u�yjemy tych fajerwerk�w do produkcji miny-pu�apki?

Reperkusje tego ostatniego eksperymentu odczuwa� do dzisiaj.

By�oby o wiele lepiej dla sier�anta Duncana, dla armii, a ju� na pewno dla kompanii D, gdyby przeniesiono go i postawiono przed nowymi wyzwaniami. Ale on pozostawa� ci�gle sta�ym elementem kompanii i batalionu, i zaczyna� coraz bardziej gnu�nie�.

Zrz�dzeniem losu odmiana przysz�a i do niego. Odwr�ci� czarn� skrzynk� i usiad� na pryczy naprzeciwko swojego obecnego wsp�lokatora, kt�rego nie znosi�. Zwr�ci� uwag� na zadziwiaj�ce zjawisko, �e najwyra�niej nie znosi� trzy razy wi�cej wsp�lokator�w ni� ich kiedykolwiek mia�. Nied�ugo przyjdzie pora, �eby okaza� niech�� tak�e i temu sier�antowi zwiadowcy, kt�remu wydaje si�, �e zjad� wszystkie rozumy. C�, Duncan by� zwiadowc�, kiedy ten ma�y g�wniarz chodzi� jeszcze do szko�y, wi�c wed�ug Boba Duncana m�g� r�wnie dobrze spakowa� sw�j pieprzony worek na rzeczy osobiste i od razu wkroczy� do akcji. G�upi dure� uwa�nie ostrzy� na diamentowej ostrza�ce n� d�ugo�ci mniej wi�cej swojego przedramienia, jakby ju� nast�pnego dnia mia� go u�y� przeciwko Posleenom. O ile sier�ant Duncan zdo�a� ustali�, na cia�ach Posleen�w nie by�o ani jednego miejsca, gdzie mo�na by wepchn�� n� i zada� �mierteln� ran�. Poza tym jak zamierza� u�y� no�a w pancerzu wspomaganym? Ci�g�e ostrzenie stawa�o si� jeszcze bardziej irytuj�ce ni� drapanie we�ny z po�cieli na ��ku. Rany boskie! Do jasnej cholery, zabierzcie tego go�cia z mojego pokoju!

Duncan czeka�, a� zwo�aj� ostatni apel, i �eby zapomnie� o durnym wsp�lokatorze przygl�da� si� ostatniej czarnej skrzynce, jak� im przydzielili. By�a wielko�ci mniej wi�cej pude�ka Marlboro, p�aska, o intensywnie czarnej barwie, z wygl�du bardzo podobna do inteligentnych przeka�nik�w. Czarna jak as pik. I wytwarza�a pole si�owe, kt�rego nie mo�na by�o przebi� kul� kaliber .308. Duncan ju� to sprawdza�. Kilka razy, �eby si� upewni�. Skrzynka nawet nie drgn�a, kiedy pociski odbija�y si� rykoszetem; to by� ciekawy widok. Do�� powiedzie�, �e ch�opaki wok� ruszali si� cholernie szybko, kiedy kule wr�ci�y na teren klubu strzeleckiego w Fort Bragg. Na szcz�cie w okolicy nie by�o �adnych trep�w. Inni strzelcy tylko si� �miali, a potem powr�cili do strzelania.

Dobra, wi�c skrzynka odbija�a pociski. Ale pole rozwija�o si� tylko na jakie� dwa metry w ka�d� stron� i zatrzymywa�o, kiedy napotyka�o przeszkod�. Zatrzymywa�o si�. Nie omija�o przeszkody. Po prostu si� zatrzymywa�o, co by�o kompletnym niewypa�em, je�li si� nad tym przez chwil� zastanowi�. I skrzynk� trzeba by�o specjalnie przymocowa�, a nie tylko schowa� j� w odpowiednim miejscu. Duncan odby� kr�tk� rozmow� z inteligentnym przeka�nikiem i okaza�o si�, �e cholerna skrzynka mia�a co� w rodzaju blokady bezpiecze�stwa.

Wi�c Duncan porozmawia� z przeka�nikiem jeszcze troch� d�u�ej i przekona� go, �e skoro byli batalionem eksperymentalnym, to powinni mie� prawo eksperymentowa�. Przeka�nik sprawdzi� protoko�y i najwyra�niej zgodzi� si� z tym, bo wy��czy� blokady. Duncan upewni� si�, �e przyrz�d jest w zasi�gu r�ki, i uruchomi� go.

Urz�dzenie wytwarzaj�ce osobiste pole si�owe dzia�a�o na zasadzie generowania siatki si�owej o niskiej energii.

Zaprojektowano je w taki spos�b, �eby przez czterdzie�ci pi�� minut podtrzymywa�o pole si�owe wok� obszaru o powierzchni dwunastu metr�w kwadratowych. Je�eli nastawiono by je na maksymalny zasi�g, pole obj�oby powierzchni� tysi�ca dwustu pi��dziesi�ciu metr�w kwadratowych i utrzyma�oby si� przez trzy milisekundy. Siatka by�a praktycznie dwuwymiarowa. Rozwija�a si� na dwadzie�cia metr�w w ka�d� stron�, przenikaj�c przestrzenie mi�dzy atomami.

Siatka przeci�a teraz powietrze niczym samurajska katana, przechodz�c przez wszystkie przedmioty, belki dwuteowe, konstrukcj� ��ka, szafki na �cianach i, na nieszcz�cie dla wsp�lokatora sier�anta Duncana, przez jego ko�czyny. P�aszczyzna siatki, cie�szej od w�osa, si�ga�a od magazynu, gdzie mi�dzy innymi rozci�a ca�e pude�ko pi�r Bica i spowodowa�a ogromny ba�agan, a� po dach, gdzie zrobi�a ogromn� wyrw�. Jednak kiedy ca�� baz� zaatakowali p�niej Posleeni, i tak nikt nie zwraca� ju� uwagi na t� jedn� wyrw�. Ponadto wydajno�� urz�dzenia by�a wi�ksza ni� zespo�u obwod�w nadprzewodnikowych i tracona energia szybko ogrza�a skrzynk� do ponad dwustu stopni Celsjusza.

��Jezu!�� wrzasn�� sier�ant Duncan i upu�ci� parz�ce nagle urz�dzenie, a jego prycza spad�a na pod�og�. Kiedy prze�amana pod�oga zapad�a si� lekko do �rodka, zacz�� zsuwa� si� naprz�d, podobnie jak jego towarzysz na drugiej pryczy. Wsp�lokator wyda� z siebie przera�liwy krzyk, kiedy jego nogi od��czy�y si� nagle poni�ej kolan od ze�lizguj�cego si� po pochylni cia�a, a jasnoczerwona krew bluzn�a na szybko ciemniej�c� po�ciel.

W swoim czasie sier�ant Duncan widzia� wi�cej tragicznych wypadk�w ni� ktokolwiek inny, wi�c teraz zadzia�a� bez zastanowienia. Szybko owin�� rzemie� spadochronowy wok� kikut�w. N� doskonale nada� si� na kr�pulec przy jednej opasce uciskowej; dobrze umiejscowiony nie przeci�� nawet rzemienia. Druga opaska spowolni�a up�yw krwi po u�yciu samozaciskaj�cej si� p�tli, bardzo przydatnej do przygotowywania pojazd�w do twardego l�dowania lub w kontaktach z pewnego rodzaju kobietami. Nieszcz�sny wsp�lokator miota� przekle�stwa i p�aka�; dla kogo� takiego jak on utrata n�g mog�a oznacza� �mier�.

��Przesta� warkn�� sier�ant Duncan, kiedy wsun�� �rubokr�t pod drug� opask� i zacisn�� j�, a� usta� up�yw krwi.�� Potrafi� teraz sprawi�, �e wyrosn� ci nowe nogi.

Wzrok wsp�lokatora stawa� si� m�tny od utraty krwi, ale m�czyzna zdo�a� jeszcze uchwyci� sens wypowiedzi i przytakn��, zanim zemdla�.

��Za to ja siedz� w g�wnie�� szepn�� wreszcie Duncan, przycisn�� poparzon� d�o� do piersi i wdrapa� si� w g�r� pochylni do drzwi.

��Sanitariusz!�� rykn�� w g��b korytarza, opar� si� plecami o framug� i popatrzy� niewidz�cym wzrokiem na pod�og� opadaj�c� ku miejscu niezwykle r�wnego ci�cia.

��Nazywam si� Worth, by�em um�wiony.

Biuro mie�ci�o si� na trzydziestym pi�tym pi�trze pi��dziesi�ciokondygnacyjnego budynku na Manhattanie i nie by�o w nim nic nadzwyczajnego opr�cz przebywaj�cych tam os�b. Wywieszka na drzwiach g�osi�a po prostu �Terra. Przedsi�biorstwo Handlowe�. Biuro zajmowa�o ca�e pi�tro i by� to oficjalny konsulat handlowy Federacji Galaksja�skiej.

Osza�amiaj�co pi�kna recepcjonistka bez s�owa wskaza�a na sof� i krzes�a pod �cian� du�ej, przestronnej poczekalni, i wr�ci�a do pr�b opanowania obs�ugi nowego komputera.

Pan Worth, zamiast usi���, spacerowa� po recepcji i podziwia� dzie�a sztuki na �cianach. Uwa�a� si� za konesera sztuk pi�knych i szybko rozpozna� kilka dzie� jako orygina�y albo przynajmniej nadzwyczajnej jako�ci kopie. By�y dwa obrazy Rubensa, jeden Rembrandta i, o ile si� nie myli�, orygina� �Gwiezdnej, gwiezdnej nocy�, kt�ry ostatnio widziano pod opiek� Korporacji Matsushita.

Chodz�c w�r�d eksponat�w odni�s� wra�enie, �e r�wnie� meble mog� by� autentycznymi dzie�ami sztuki z epoki Ludwika XIV. Zwr�ci�o to my�li pana Wortha z powrotem ku recepcjonistce. Skoro wed�ug wszelkiego prawdopodobie�stwa wszystko w pokoju by�o autentyczne, prawdziwy kolekcjoner r�wnie� po recepcjonistce spodziewa�by si� jakiej� nadzwyczajnej oryginalno�ci. To by� prosty wniosek. Zerkn�� na ni� ostro�nie i, szczerze powiedziawszy, nie m�g� oderwa� wzroku. Kiedy na konsoli rozleg� si� d�wi�k dzwonka, podnios�a wzrok i zauwa�y�a ukradkowe spojrzenie; rzecz jasna obesz�o j� to tyle, co zesz�oroczny �nieg.

��Ghin czeka na pana, panie Worth.

Wszed� przez wolno otwieraj�ce si� drzwi do ciemnego pokoju. W poprzek obszernego pomieszczenia ustawiono biurko wielko�ci ma�ego samochodu. Za biurkiem rysowa� si� kszta�t, kt�ry w nik�ym �wietle padaj�cym zza zas�oni�tych okien mo�na by�o wzi�� za ludzk� posta�.

��Prosz� wej��, panie Worth. Niech pan usi�dzie�� powiedzia� Darhel charakterystycznym sycz�cym g�osem i ospale wskaza� krzes�o naprzeciw siebie.

Pan Worth wolno przemierzy� biuro, staraj�c si� dostrzec wi�cej szczeg��w rysuj�cej si� w cieniu postaci. Od czasu pierwszego kontaktu Darhelowie byli wsz�dzie. Zjawiali si� osobi�cie lub wysy�ali reprezentant�w na wszystkie wa�ne rz�dowe rozmowy i posiedzenia. Zdawali si� rozumie�, �e najwi�cej spraw jest za�atwianych za kulisami wszystkich posiedze� �wiata, dlatego pojawiali si� na nich, zazwyczaj owini�ci w p�aszcze dla ochrony przed silnym ziemskim s�o�cem, albo reprezentowali ich op�acani konsultanci. Pan Worth zdawa� sobie spraw�, �e by� jednym z nielicznych, kt�rzy mieli okazj� spotka� si� z Darhelem twarz� w twarz.

Nadal dostrzegaj�c tylko ciemne kontury g�owy, pan Worth usiad� na wskazanym krze�le.

��Pewnie, jak wy to m�wicie, zastanawia si� pan, czemu dzi� tu pana wezwa�em.

G�os brzmia� tak czarodziejsko, �e Worth czu� si� jak pod dzia�aniem jakiego� uroku. Potrz�sn�� g�ow�.

��W�a�ciwie to zastanawiam si�, sk�d pan w og�le mia� m�j numer. Niewiele os�b go zna i, o ile wiem, nigdzie go nie zapisywano.

��Umieszczono go w przynajmniej trzech bazach danych, w tym w dw�ch, do kt�rych mamy dost�p.

Posta� lekko zatrz�s�a si� w odruchu, kt�ry m�g� by� odpowiednikiem �miechu cz�owieka. Rozni�s� si� s�aby, dra�ni�cy zapach; m�g� to by� oddech albo darhelska wersja wody kolo�skiej.

��Aha. By�by pan �askaw mnie o�wieci�?

��Pa�ski numer oraz og�lny, powiedzmy, opis wykonywanej pracy jest zawarty w aktach CIA, Interpolu i bazie danych rodziny Corleone.

��G��boko nad tym ubolewam.

Zapami�ta� sobie, �e musi przedyskutowa� kwesti� bezpiecze�stwa danych z Tonym Corleone.

��W�a�ciwie powinienem powiedzie�, �e dane by�y umieszczane w tych bazach. Teraz jest w nich nieco nie�cis�o�ci.�� Urwa� na chwil�.�� Ma pan co� do dodania?

��Nie.

Worth nauczy� si� w swoim czasie, �e w niekt�rych sytuacjach lepiej trzyma� g�b� na k��dk�. Nagle zdecydowa�, �e by�a to jedna z takich sytuacji.

��Darhelowie przywi�zuj� du�� wag� do interes�w, panie Worth. W interesach s� sprawy rozwi�zywalne i nierozwi�zywalne. Istniej� te� sprawy, kt�re wymagaj� dosy� subtelnego podej�cia.

Ghin urwa�, jak gdyby stara� si� starannie dobra� s�owa.

��A wy byliby�cie zainteresowani moimi us�ugami w celu� za�atwienia tych subtelno�ci?

��Byliby�my zainteresowani us�ugami�� powiedzia� Darhel bardzo ostro�nie.

��Moimi us�ugami?

��Gdyby sporz�dza� pan dla nas faktury z wyszczeg�lnieniem wydatk�w�

Posta� zadr�a�a i umilk�a. Zdawa�o si�, �e Darhel wzi�� g��boki oddech, zanim znowu zacz�� m�wi�.

��Gdyby kto� sporz�dza� dla nas faktury z wyszczeg�lnieniem wydatk�w zwi�zanych z interesami Darhel�w, kt�re mog�yby wyj�� na jaw w czasie przypadkowej rozmowy z Darhelami albo na skutek dzia�a� waszego wywiadu��� Na moment znowu zapanowa�o milczenie, ale po chwili Darhel odezwa� si� piskliwym g�osem. W jego wypowiedzi czu� by�o teraz napi�cie.�� Otrzyma�by godziwe wynagrodzenie.

Zdanie zako�czy�o si� wysokim, zd�awionym d�wi�kiem. Darhel odwr�ci� g�ow� na bok, potrz�sn�� ni� silnie i wyda� z siebie dr��cy oddech.

Pan Worth zda� sobie spraw�, �e jego nowy pracodawca? klient? zwierzchnik? nie tyle nie chcia�, co po prostu nie m�g� m�wi� bardziej precyzyjnie.

��A jak by�yby dostarczane te faktury? I jak przekazywano by zap�at�? Ostro�no�� to jedna sprawa, ale interesy to interesy.

��Szczeg�ami zajm� si� inni�� odpowiedzia� Darhel z dr��cym oddechem.�� Rozumiem, �e si� pan zgadza?�� doda� z nut� z�o�ci w g�osie.

��Na co?�� zapyta� Worth.�� Nie wydaje mi si�, �ebym kiedykolwiek rozmawia� z jakim� Darhelem. Prawda?

��Ach, s�usznie.

Posta� pochyli�a si� do przodu, a w ciemno�ci b�ysn�y nagle z�by. Worth zadr�a� z powodu ich podobie�stwa do szcz�k rekina.

��Nie robi si� z panem mi�o interes�w, panie Worth.

�renice Wortha rozszerzy�y si�, kiedy zobaczy� posta� w ca�ej okaza�o�ci.

Mike podni�s� wzrok, kiedy genera� Horner wszed� do ciasnego biura.

W pomieszczeniu nie by�o �adnych osobistych rzeczy, stacji roboczej ani innych przedmiot�w opr�cz sejfu zamykanego na szyfr, kt�re wskazywa�yby, �e kto� w nim pracowa�. W ci�gu ostatnich kilku miesi�cy porucznik sp�dza� w biurze tak ma�o czasu, �e pomieszczenie sta�o si� dla niego biurem raczej tylko z nazwy ni� rzeczywistym miejscem pracy. Zamiast tradycyjnego komputera mia� inteligentny przeka�nik, z kt�rym mo�na si� by�o komunikowa� w dowolny spos�b i kt�ry dysponowa� wi�ksz� moc� obliczeniow� ni� ca�a korporacja Intela. W jego pami�ci Mike przechowywa� rodzinne zdj�cia, ka�dy przekaz wideo, jaki otrzyma� od dziewczynek, kiedy nie mia� jeszcze przeka�nika, i zapis wszystkich rozm�w, jakie z nimi odby� od tamtej pory.

��Tak, sir?�� zapyta�.

Spostrzeg� stoj�cego z ty�u nowego adiutanta genera�a.

Widok, jaki zobaczy� genera�, uzna�by przed przybyciem Galaksjan za komiczny, ale teraz by� tak oczywisty jak widok myszki przy komputerze. Porucznik siedzia� ze wzrokiem zawieszonym w przestrzeni i stuka� palcami w pusty blat biurka. Nosi� okulary, kt�re pod��czone do inteligentnego przeka�nika na biurku tworzy�y iluzj� klawiatury i monitora. Obraz by� niewidoczny dla Hornera�� mikroskopijny projektor laserowy w okularach tworzy� go bezpo�rednio na siatk�wce oka porucznika�� ale genera� u�ywa� tego samego systemu i doskonale zdawa� sobie spraw� z jego realno�ci.

��Upora�e� si� ju� z propozycjami udoskonalenia urz�dze�?�� zapyta� Mike�a, ignoruj�c nowego adiutanta.

Mimo �e Mike by� oficjalnie jego m�odszym adiutantem, genera� jasno wyt�umaczy� nowo przydzielonemu podpu�kownikowi, �e porucznik O�Neal jest jego zaufanym zast�pc�. Mo�e pu�kownik b�dzie kiedy� w po�owie tak przydatny jak Mike, ale do tego czasu niech lepiej siedzi cicho na kanapie i nie przeszkadza.

Spos�b, w jaki nak�oniono go do przyj�cia na adiutanta oficera spoza wojsk powietrznodesantowych, by� nieprzyjemny. Najwyra�niej departament do spraw personelu si� l�dowych wystarczaj�co po�o�y� �ap� na GalTechu, �eby miesza� si� do decyzji personalnych, nawet tych tradycyjnie �prywatnych� jak wyb�r adiutanta. Kiedy tylko jednostki pancerzy wspomaganych zostan� w��czone do floty, problem zniknie, ale na razie pozostawa� on przedmiotem jeszcze jednej gry politycznej, w kt�rej Horner nie chcia� w tej chwili bra� udzia�u. Jednak skoro to on b�dzie pisa� raport oceniaj�cy przydzielonego mu oficera, pu�kownik powinien prze�kn�� obraz� i rzeczywi�cie siedzie� cicho na cholernej kanapie.

��Tak, sir�� odpowiedzia� Mike.�� Poniewa� z pewno�ci� nie pozwol� nam u�y� antymaterii jako �r�d�a energii, sugeruj� zastosowanie zaawansowanego systemu maskuj�cego. M�j prototyp wykaza� w ka�dej symulacji, jak� przeprowadzili�my, czteroprocentowy wzrost prawdopodobie�stwa przetrwania. Po prostu uwa�am za sensowne zwi�kszy� nieco fundusze na systemy maskuj�ce.

��A kwestia d�ugo�ci trening�w?

��Ja m�wi� tysi�c godzin, personel chce sto pi��dziesi�t. Ja m�wi� w terenie albo w symulatorach, oni wol� trening teoretyczny. Impas�� orzek� Mike.

��Dobra, pora pomacha� komu� moimi gwiazdkami przed nosem. Czas czy jako��?

��Jako�栗 odpar� Mike, maj�c na my�li �wiczenia.�� Spr�buj d�u�ej ni� sto pi��dziesi�t godzin, ale nie kosztem jako�ci. Dobre szkolenie w kr�tszym czasie jest prawdopodobnie lepsze ni� d�ugie z�e �wiczenia.

��Ma by� niez�y trening, co?�� Horner zmarszczy� czo�o z rozbawienia.

��Tak, sir�� u�miechn�� si� Mike, kiedy przypomnia� sobie ich pierwsze spotkanie.

��To obietnica GalTechu�� doda� Horner.�� �To b�dzie niez�y trening albo GalTech nie jest GalTechem.� Urwa�, a na jego twarzy pojawi� si� pozbawiony rado�ci u�miech.

��Ocena si� ekspedycyjnych r�wnie� nale�y do GalTechu. Jednostki NATO i Ameryka�skiego Korpusu Ekspedycyjnego stworz� teraz jeden korpus wyposa�ony w bro� najnowszej generacji. G��wnymi cz�ciami sk�adowymi b�d� druga dywizja pancerna, si�dma dywizja kawalerii i �sma dywizja piechoty. B�dzie te� batalion pancerzy wspomaganych z osiemdziesi�tej drugiej powietrznodesantowej, drugi batalionu trzysta dwudziestego pi�tego pu�ku. Oni maj� najwi�cej sprz�tu, a po zaliczeniu Testu Przydatno�ci Operacyjnej zostali uznani przez Generalny Inspektorat za przygotowanych do walki.

��A co z ARTEP?�� zapyta� Mike. Test Gotowo�ci Bojowej i Program Oceny ARTEP by� dla wszystkich jednostek ostatecznym egzaminem gotowo�ci.�� Zg�osili�my propozycj�, �eby nie uznawa� jednostek za przygotowane do walki przed przeprowadzeniem testu ARTEP.

��Przeg�osowano nas. Reszta si� ekspedycyjnych nadaje si� do akcji, a batalion pancerzy wspomaganych leci z nimi, gotowy czy nie.

��A maj� Banshee?

Antygrawitacyjne bojowe wozy pancerne by�y niezb�dne do zapewnienia pancerzom wspomaganym mobilno�ci strategicznej.

��Bardzo ma�o, a wsparcie artyleryjskie zapewni� 105 mm, 155 mm i MLRS. HOW-2000 trzymane s� w rezerwie.

��Jezu�� Mike potrz�sn�� g�ow� i chwyci� przyrz�d do gimnastyki d�oni.�� Lec� na Barwhon czy Diess?

��Diess.

��A jak dokonamy oceny?

��C�, poruczniku, pami�tacie ten prototyp pancerza dow�dcy, kt�ry gdzie� upchn�li�cie?

��Mam si� pakowa�?

��Masz by� w Bazie Lotniczej Pope we wtorek o p�nocy za dwa tygodnie. Przynajmniej b�dziesz m�g� sp�dzi� Bo�e Narodzenie z Sharon i dzie�mi.

��A potem Diess?

��W Pope b�dzie przedstawiciel USGF TRADOC�� Biura Strategii i Szkolenia L�dowych Si� Zbrojnych Stan�w Zjednoczonych, kt�ry zapozna ci� ze szczeg�ami. Tw�j wylot na orbit� zaplanowano w siedemdziesi�t dwie godziny p�niej. Poza dokonaniem oceny masz te� inn� misj�. Jednostka jest niedostatecznie wyszkolona i nie ma w�asnych ekspert�w. Tak naprawd� na to okre�lenie zas�uguj� tylko cz�onkowie zespo��w projektanckich i komisji z dow�dztwa piechoty. Wi�c twoim drugim zadaniem b�dzie szkolenie batalionu i doradztwo w sprawach zatrudnienia i taktyki. Problem polega na tym, �e jeste� porucznikiem. Tak si� sk�ada, �e znam dow�dc� batalionu, podpu�kownika Youngmana. Pami�tasz mojego poprzednika w batalionie?

��Tak, sir. Mam nadziej�, �e nie chodzi panu o to, co mam na my�li.

��Podpu�kownik Youngman ma znakomite akta i do�wiadczenie w dzia�aniach wojennych. Jest te� dobrym dow�dc�. Ale jak na m�j gust jest troch� zbyt arogancki, je�eli chodzi o jego zdolno�ci i wiedz�. Przypuszczam te�, �e obawia si� nowych technologii. To mo�e stwarza� pewne problemy.

��To dlaczego dosta� pierwszy batalion pancerzy wspomaganych?

��Wiedzieli, �e akcja jest niebezpieczna, wi�c przydzielili dow�dc� sprawdzonego w dzia�aniach wojennych; wyb�r nie by� du�y. Poza tym jak zawsze w gr� wchodzi polityka. Piechota morska zadecydowa�a, kt�re jednostki dostan� pierwsze pancerze wspomagane na Barwhon, a wojska powietrznodesantowe ustali�y, kt�re jednostki dostan� je na Diess. Ja wola�bym kogo� bardziej elastycznego, ale m�drzejsze g�owy ustali�y, �e z jakiego� powodu powinien to by� drugi batalion trzysta dwudziestego pi�tego pu�ku, dowodzony przez Youngmana.

Podpu�kownikowi Paulowi T. Youngmanowi na pewno nie podoba�oby si�, gdyby doradza� mu jaki� inny podpu�kownik, a tym bardziej porucznik, wi�c b�dziesz musia� zachowywa� si� mo�liwie taktownie. Ja mam teraz du�o pracy, a nast�pny w kolejce by�e� ty.

��A Gunny Thompson?

Starszy podoficer z zespo�u piechoty w GalTechu zosta� przeniesiony do programu z floty Marines. Na pocz�tku odnosi� si� sceptycznie do pomys�u pancerzy wspomaganych, ale potem sta� si� jednym z jego g��wnych or�downik�w.

��Dosta� to samo zadanie w jednostkach wybranych przez piechot� morsk� na Barwhon, wi�c zosta�e� tylko ty.

I niestety nie b�dziesz mia� za du�ego wsparcia. Poniewa� zako�czono ju� faz� projekt�w i rozpocz�to produkcj�, nasza gwiazda blednie.

��Wi�c co si� stanie po dokonaniu oceny?

��Mam nadziej�, �e obydwaj dostaniemy dow�dztwo. Zas�u�y�e� na kompani�. Ale projekty i decyzje zaopatrzeniowe mia�y z�y wp�yw na moj� karier�. Spodziewam si� czego� w rodzaju �J-3, Dow�dztwo Obrony Terytorialnej, �rodkowy zach�d�.

��To g�upie. Skoro odm�adzaj� tylu starych wiarus�w, powinni da� to stanowisko komu�, kto przynajmniej s�ysza� strza�y w Wietnamie.

��Nie przejmuj si� tym, Mike. Ty i ja jeste�my wojownikami. Je�li historia mo�e nas czego� nauczy�, to tego, �e na pocz�tku wojny zawodowi oficerowie dziel� si� na dwa obozy, menad�er�w i wojownik�w, a w�adz� maj� menad�erowie. Tak by�o w ka�dej wojnie; Halsey by� na pocz�tku drugiej wojny �wiatowej tylko kapitanem, a Kusov pu�kownikiem. W toku wojny zarz�dcy wracaj� do mniej wa�nych zaj�� jak logistyka, a dowodzenie przejmuj� wojownicy. Nasza szcz�liwa gwiazda znowu rozb�y�nie, kiedy tylko sprawy pochrzani� si� na dobre.

Mog� si� za�o�y�.

Ernie Pappas by� obywatelem Stan�w Zjednoczonych urodzonym na terytorium Samoa Ameryka�skiego.

W roku tysi�c dziewi��set sze��dziesi�tym pierwszym w wieku osiemnastu lat zaci�gn�� si� jako szeregowiec do Korpusu Piechoty Morskiej Stan�w Zjednoczonych. Samoa�czycy s� dziwnymi i cennymi nabytkami ameryka�skiej armii. Dziwnymi, bo opr�cz herkulesowej postury maj� wyra�nie polinezyjskie rysy, kt�re wyr�niaj� ich spo�r�d t�umu �o�nierzy bia�ej i czarnej rasy. Cennymi, bo opr�cz wspomnianej herkulesowej budowy cia�a odznaczaj� si� wysokim intelektem i du�ym opanowaniem. Samoa�czycy szybko awansuj�, a zwierzchnicy samoa�skich podoficer�w zawsze bardzo nalegaj� na pozostawienie ich w jednostce przez d�u�szy czas. Ich udzia� w�r�d �o�nierzy przeniesionych z powrotem do s�u�by z rezerwy jest wysoki.

W roku tysi�c dziewi��set sze��dziesi�tym czwartym starszy szeregowy Pappas po�lubi� szesnastoletni� Priscill� Walls z Yemassee w Po�udniowej Karolinie. Wed�ug rodzic�w panny m�odej, zwi�zek ten k��ci� si� z pewnymi og�lnie przyj�tymi normami. Po pierwsze, mimo �e szeregowy Pappas nie by� Murzynem, to jednak by� �kolorowy�.

W tysi�c dziewi��set sze��dziesi�tym czwartym roku w Yemassee w Po�udniowej Karolinie bia�e dziewcz�ta, nawet z niezamo�nych rodzin, nie wychodzi�y za m�� za kolorowych. Po drugie, panienka Priscilla, ich ma�a Prissy, by�a za m�oda na takie rzeczy, mimo �e w�r�d dziewcz�t z jej pokolenia i z pokolenia jej rodzic�w ma��e�stwa zdarza�y si� ju� w wieku pi�tnastu lat. Po trzecie, pan m�ody by� �o�nierzem piechoty morskiej w czynnej s�u�bie. Mimo �e Priscilla uwa�a�a to za krok w g�r� po drabinie spo�ecznej�� jej rodzin� najdelikatniej mo�na by okre�li� jako �ma�o zamo�nych rolnik�w��� rodzice mieli odmienny pogl�d. Standard �ycia ma�o zamo�nego rolnika odpowiada� jej dziadkowi, dzier�awcy grunt�w, i pradziadkowi, tak�e dzier�awcy grunt�w, i na pewno by� dla niej lepszy ni� ma��e�stwo z �chi�skim marynarzykiem�. (Wiedza pana Wallsa na temat Samoa Ameryka�skiego by�a por�wnywalna z jego znajomo�ci� fizyki j�drowej.) Mimo wszystko Wallsowie podpisali jednak odpowiednie papiery i stan�li przed s�ug� bo�ym z siostr� Prissy jako dru�k� i sier�antem szeregowego Pappasa jako dru�b�, bo Prissy najwyra�niej spodziewa�a si� dziecka.

By� pi�ty listopada roku dwa tysi�ce pierwszego. Earnest Pappas, specjalista celowniczy sier�ant w stanie spoczynku, s�czy� gor�c� czarn� kaw� Kona i kontemplowa� niedzielne wydanie San Diego Times. Raz po raz wydyma� policzki i wypuszcza� powietrze z lekko chrapliwym d�wi�kiem.

Pani Pappas zmywa�a naczynia po �niadaniu i po trzydziestu pi�ciu latach ma��e�stwa potrafi�a odgadn��, �e m�� jest w z�ym nastroju. Zna�a nawet powody jego niezadowolenia.

Pomimo tego, �e Earnest Pappas da� swoim te�ciom tr�jk� wspania�ych wnuk�w�� wszyscy sko�czyli college�� nigdy nie podni�s� r�ki na ich c�rk�, pozosta� jej wierny i zapewni� standard �ycia, jakiego tylko mog�o jej pozazdro�ci� rodze�stwo, oni i tak darzyli go niech�ci�. Nigdy si� z tym nie zdradza�, ale i tak by�o oczywiste, �e odwzajemnia� ich uczucie. Dlatego na zbli�aj�c� si� wizyt� te�ci�w zareagowa� ze z�o�ci� i rezygnacj�, jak� wywo�ywa�y u niego wszystkie nieprzyjemno�ci, kt�rych nie da�o si� unikn��. Stara� si� zmienia� rzeczy, na kt�re mia� wp�yw, i nie przejmowa� si� tymi, na kt�re nie mia� wp�ywu. I to przypomnia�o mu o kolejnej rzeczy, kt�rej nie m�g� zmieni�. O wieku.

Przez trzydzie�ci lat Earnest Pappas trenowa� w jednym celu: obrony Stan�w Zjednoczonych. Ale wojna, kt�ra grozi�a jego krajowi, spad�a na barki m�odszych, zdrowych m�czyzn. On za� by� tylko zu�ytym wiarusem, za starym, �eby si� na cokolwiek przyda�.

Jego�� jak mniema��� doskonale ukryty z�y nastr�j rozwia�a wr�czona mu przez �on� depesza. Na kopercie widnia�o jego nazwisko, numer referencyjny i adres zwrotny dobrze znanego biura Departamentu Obrony w St. Louis w Missouri. Z uczuciem absolutnego niedowierzania w obecno�ci wstrz��ni�tej �ony ostro�nie wytar� n�, ostatnio u�yty do krojenia grejpfruta, i rozci�� kopert�. Wewn�trz znalaz� z�o�ony na p� dokument.

Szanowny Panie: Na podstawie Dyrektywy Prezydenta 19-00 wzywam pana do stawienia si� w OBOZIE PENDLETON, W KALIFORNIJSKIEJ BAZIE PIECHOTY MORSKIEJ, nie p�niej ni� O PӣNOCY 20 LISTOPADA 2001 celem odbycia s�u�by wojskowej. W przypadku niestawienia si� w wyznaczonym terminie zostanie wszcz�te post�powanie zgodnie z Artyku�em 15 Kodeksu Prawa Wojskowego: Odmowa stawienia si� do niebezpiecznej s�u�by. Wszelkie wnioski o zwolnienie ze s�u�by z powodu wieku, piastowanych funkcji cywilnych, stanu zdrowia i innych zostan� rozpatrzone na miejscu.

Zwrot koszt�w transportu nast�pi na podstawie za��czonych voucher�w. Mo�na je stosowa� w samolotach, poci�gach, autobusach i taks�wkach, ale nie zostan� uwzgl�dnione w przypadku podr�y prywatnym �rodkiem lokomocji.

NIE ZABIERA�: prywatnych pojazd�w, osobistej broni, odbiornik�w radiowych z do��czanymi g�o�nikami, du�ych instrument�w muzycznych i �ADNYCH urz�dze� komunikacyjnych, ��cznie z telefonami kom�rkowymi i pagerami.

Zabra�: ubranie cywilne na jeden tydzie�, mundur, przedmioty higieny osobistej, ma�e urz�dzenia rozrywkowe, odbiorniki radiowe i odtwarzacze ze s�uchawkami, ma�e instrumenty muzyczne i / lub co� do czytania.

Earnest Pappas sprawdzi� najpierw, czy list rzeczywi�cie adresowano do niego, i przyjrza� si� numerowi referencyjnemu. Potem jeszcze raz dok�adnie przeczyta� depesz�, drapi�c si� przy tym w g�ow� trzonkiem no�a, czym zawsze wyprowadza� swoj� �on� z r�wnowagi.

Zdmuchn�� z listu drobne p�atki nask�rka, spojrza� na �on� i stwierdzi� oczywisty fakt.

��Ja mam pi��dziesi�t siedem lat!

Jeszcze raz przeczyta� list i pomy�la�: Cholera, jeszcze tu b�d�, kiedy odwiedz� nas te przekl�te ubogie bia�asy!

Koszary, kt�re zajmowa� drugi batalion trzysta dwudziestego pi�tego pu�ku powietrznodesantowego, by�y prowizorycznymi budynkami z czas�w drugiej wojny �wiatowej. Drewniana konstrukcja nie odpowiada�a wymogom bezpiecze�stwa przeciwpo�arowego, a pi�trowe prycze nale�a�y do innej epoki, ale mimo to koszary jako� spe�nia�y funkcj� tymczasowego schronienia dla jednostek przygotowuj�cych si� do wylotu z Bazy Lotniczej Pope. O wiele starsze od najs�dziwszych cz�onk�w Kongresu, musia�y wystarczy�, dop�ki jaki� miejscowy urz�dnik nie przeforsuje zgody na ich wymian�.

Trzysta dwudziesty pi�ty pu�k przygotowywa� si� do wylotu na Diess, planet�, o kt�rej jeszcze tydzie� wcze�niej nikt w pu�ku nie s�ysza�. W�adze zdecydowa�y, �e a� do wylotu powinni by� pozbawieni kontaktu ze �wiatem, i dlatego pozostali w �C-LOC�. Nikt z nich nie potrafi� rozszyfrowa� tego skr�tu.

Wszyscy zostali ca�kowicie pozbawieni mo�liwo�ci komunikowania si� nawet z bliskimi z powod�w, kt�rych nikt nie potrafi� dociec. Koszary by�y wilgotne, zimne i niewygodne, a oni nie mieli okazji, �eby trenowa�, bo ca�y sprz�t, ��cznie z pancerzami wspomaganymi, popakowano w skrzynie dla u�atwienia transportu. Jedzenie by�o mizerne, niewielkie racje rano i wieczorem i mieszanki regeneracyjne na lunch. Odk�d opu�cili teren stacjonowania batalionu, niebo zasnuwa�y szare, ci�kie deszczowe chmury. Czeka�o ich spotkanie na odleg�ej planecie z nieznanym wrogiem, okre�lanym jako niepowstrzymany. A na dodatek druga dru�yna trzeciego plutonu kompanii Bravo sz�a na wojn� z dow�dc� pogr��onym w g��bokiej depresji.

Sier�ant Duncan zamaszy�cie otworzy� drzwi i osun�� si� na najbli�sz� prycz�. Jego podkomendni oderwali si� na chwil� od r�norodnych, najcz�ciej nieistotnych, zaj�� rekreacyjnych. Czterech �o�nierzy nieprzerwanie gra�o w karty. Dwaj inni bawili si� grami elektronicznymi, jeden czyta�, a reszta spa�a albo czy�ci�a sprz�t. Odczekali chwil�, �eby zobaczy�, czy Duncan nie przeka�e jakiej� informacji, a potem wszyscy wr�cili do ignorowania si� nawzajem.

Duncan przez moment patrzy� na swoje buty, a potem si� wyprostowa�.

��Wahad�owce l�duj� dzi� po po�udniu�� powiedzia� i ziewn��.�� Ale jeszcze nie �adujemy sprz�tu.

��Dlaczego?�� zapyta� jeden z graj�cych w karty.

��A kto ich, kurwa, wie�� rzuci� beznami�tnie Duncan.�� Pewnie z tego samego powodu, co nie mo�emy ruszy� dupy z tej pieprzonej zimnicy.

��Komu� zale�y, �eby�my umoczyli!�� warkn�� specjalista Arlo Schrenker i cisn�� ksi��k� przez pok�j.

��Znaczy co?�� zapyta� szeregowy drugiej klasy Roy Bittan, przebijaj�c czw�rk� kart� przeciwnika.

��Cip, cip, cip�� za�wierka� specjalista Dave Sanborn, dow�dca zespo�u Bravo, kiedy bra� lew�.�� On m�wi, �e umoczymy, jak nie zorganizuj� nam �wicze� w tych pieprzonych pancerzach.

��U� M-O-CZ-Y� �-E-�!�� zaintonowa� sier�ant Michael Brecker, dow�dca zespo�u Alfa, przebijaj�c asem dam� Bittana w nowej lewie.�� Mo�e i �wiczyli�my troch� na naszym sprz�cie, ale pieprzeni Posleeni i tak zrobi� z nas miazg�, bo g�wno wiemy o tych cholernych pancerzach.

��Tak�� powiedzia� Schrenker, wsta� i przeszed� mi�dzy stalowymi pryczami.�� W�a�nie o tym m�wi�. Nie mo�emy tu trenowa�, wcze�niej te� nie mogli�my, bo musieli�my przygotowywa� si� do oceny, nie zrobili nam testu ARTEP, �eby�my nie mogli pokaza�, �e wszystko spieprzymy, i na statku te� nie ma jak trenowa�, nie? Czyli to tak, jakby kto� chcia�, �eby�my umoczyli! Po co nas, kurwa, wysy�aj�? Dlaczego nie po�l� pieprzonych pancernych albo cholernej kawalerii? Dlaczego, kurwa, my? Jeste�my lekkimi oddzia�ami desantowymi, a nie czo�gistami. Co oni w og�le chc� zrobi�? Zrzuci� nas z orbity?

��I piechota morska, i wojska powietrznodesantowe dostaj� pancerze wspomagane�� powiedzia� Bittan, przez d�u�sz� chwil� przygl�daj�c si� kr�lowi sier�anta.

��No dalej, nie �pij. Graj albo wracaj do mamusi. Gdzie� to us�ysza�?

��Od zaprzyja�nionego kapitana. Maj� nas w��czy� do jakiej� nowej grupy. I powiedzia� jeszcze, �e przy�l� nam jakiego� m�dral� z GalTechu, �eby nas wytrenowa�.�� Wreszcie rzuci� nisk� kart� na kr�la.�� Chyba zaczynam kuma�, o co chodzi w tej grze.

��No i, kurwa, dzi�ki Bogu�� powiedzia� jego partner.

��Tak�� potwierdzi� Duncan, kiedy wyci�gn�� ostatnio przys�any plik instrukcji i przekartkowa� go.�� O�Neal, Michael A., pierwszy porucz�

��Co?�� zapyta� Schrenker.

��By� tu kiedy� jeden O�Neal z tysi�c pi��set pi�tej. Teraz mi si� przypomnia�o, �e by� kierowc� Hornera, a Horner jest g�ow� GalTechu. Ciekawe, czy to ten sam kole�?

��Jaki on jest?�� chcia� wiedzie� Schrenker.

��Niski, ale zbudowany jak pieprzony czo�g, cholernie dobry w podnoszeniu ci�ar�w. Brzydki jak noc. Cichy, ale jak ju� si� odezwie, to gada do rzeczy. Zbytnio nie popuszcza ma�o inteligentnym. Wali pi�ci� jak m�otem.

��Kiedy go spotka�e�?�� zapyta� Schrenker.

��W dziewi��dziesi�tym si�dmym? Mo�e �smym?

��A gdzie si� dowiedzia�e�, jak wali pi�ci�?�� spyta� zafascynowany Bittan.

��U Ricka�� odpowiedzia� kr�tko Duncan, maj�c na my�li s�awny bar topless w Fayetteville.�� Jest tu kilka ciekawych dupereli�� doda�, wertuj�c dokument.

��Na przyk�ad? Instrukcja, jak gra� w pche�ki w pancerzu?�� zapyta� Brecker i wzi�� ostatni� lew� dzi�ki dziesi�tce karo.�� Kurde, i tak trzeba by oszukiwa�.

��Nie, zasrany �bie, instrukcja, jak, kurwa, prze�y�!�� wrzasn�� Duncan.

��Hej, zasra�cu!�� warkn�� Brecker, odrzuci� karty i zerwa� si� na r�wne nogi, wystawiaj�c palec wskazuj�cy jak ostrze no�a.�� Jak b�d� chcia� us�ysze� od ciebie takie g�wno, �cisn� ci �eb, a� samo wyp�ynie!

��Ty si� lepiej, kurwa, uspok�j, sier�ancie�� warkn�� Duncan i ods�oni� z�by w grymasie z�o�ci.

Reszta dru�yny zamar�a, obserwuj�c k��tni� podoficer�w. Starcie zaskoczy�o wszystkich, nawet samych zainteresowanych. Duncan trzasn�� plikiem dokument�w o pod�og�, kiedy drugi sier�ant nie chcia� ust�pi�.

��I to, kurwa, najlepiej od razu�� ci�gn��.�� Jak masz co� do powiedzenia, mo�emy to om�wi� na zewn�trz�� doko�czy� prawie normalnym g�osem, ale grymas gniewu nie znikn�� z jego twarzy.

Twarz Breckera zmieni�a si�, jego duma i z�o�� zap�dzi�y go w kozi r�g, ale dyscyplina, dzi�ki kt�rej uzyska� aktualny stopie� wojskowy, nakazywa�a mu odpowiedzie�.

��Dobra, chod�my na zewn�trz, sier�ancie.

Ostatnie s�owo by�o wypowiedziane jak pogardliwy epitet.

Dwaj podoficerowie sztywnym krokiem opu�cili pomieszczenie, odprowadzeni spojrzeniami pozosta�ych cz�onk�w dru�yny.

��Dobra�� rzuci� Duncan, zatrzyma� si� i pochyli�, �eby spojrze� w twarz ni�szemu podoficerowi, kiedy obydwaj min�li r�g koszar.�� O co ci, kurwa, chodzi?

��O ciebie, pieprzony sukinsynu!�� warkn�� m�odszy podoficer, usilnie staraj�c si� nie podnosi� g�osu.

Stali tu� przy g��wnej drodze i obydwaj zdawali sobie spraw� z niebezpiecze�stwa, kt�re im grozi�o. Otwarty konflikt zako�czy�by si� natychmiastowym wymierzeniem kary przez ich zwierzchnik�w.

��To by�a moja cholerna dru�yna, zanim ci� tu wepchni�to, a teraz wszystko si�, kurwa, rozpada! We� si� w gar��, do cholery!

Twarz Duncana pozosta�a spokojna, ale nie m�g� znale�� s��w natychmiastowej odpowiedzi. Cisza da�a Breckerowi okazj� do dalszego ataku.

��Dali ci� tu, mimo �e jeste� dupa wo�owa. Nie mog� rozkazywa� pieprzonej dru�ynie, bo nie s�uchaj� mnie, kiedy im zrz�dzisz nad uchem. Wi�c zamknij mord�, przesta� gdera� i prowad� ich! Prowad� ich, s�uchaj rozkaz�w albo zejd� mi, kurwa, z oczu!

��Ach, wi�c wiesz wszystko o prowadzeniu dru�yny?�� szepn�� Duncan, konwulsyjnie zaciskaj�c pi�ci.

Broni� si�, ale wiedzia�, �e oskar�enie by�o s�uszne.

��Wiem przynajmniej, �e nie mog� siedzie� ca�y dzie� na dupie i psioczy�!

��Ach tak?�

Duncan oderwa� nagle wzrok od wpatrzonych w niego gniewnych oczu i spojrza� na �cian� koszar. Poczu�, �e oczy zasz�y mu �zami, i szybko zmieni� temat.

��Dziesi�� pieprzonych lat, Brecker. Dziesi�� pieprzonych lat w tej zasranej dziurze. Nie mog� si� st�d wyrwa�.

Wpisuj� mnie na list� �o�nierzy, kt�rych maj� wys�a� do Panamy albo Korei albo innej zasranej dziury, tylko po to, �eby p�niej stwierdzi�, �e jestem niezb�dny, i nak�oni� mnie do pozostania w jednostce. Potem zmienia si� pieprzone dow�dztwo, a nowy prze�o�ony my�li, �e jestem bardziej bezu�yteczny ni� py� na poligonie. Zg�aszam si� wtedy do czego� innego, ale okazuje si�, �e jestem niezb�dny i nie mog� zmieni� wojskowej specjalno�ci zawodowej. Jedyny pieprzony spos�b, w jaki m�g�bym wydosta� si� z Bragg, to zrezygnowa� ze statusu �o�nierza wojsk powietrznodesantowych, ale to tylko inne okre�lenie rezygnacji ze s�u�by w og�le. W ko�cu nareszcie dostaj� paski starszego sier�anta, jakie� cztery lata p�niej, ni� powinienem by� je dosta�, a teraz to. Po prostu nie mog� ju� tego, kurwa, wytrzyma�, nie mog�.

��Musisz. Przynajmniej zostawili ci jaki� porz�dny stopie� wojskowy. Ja bym ci� wys�a� do Leavenworth.

��Nie mogli.

��Obci��e� Reedowi nogi, draniu! Jasne, �e mogli!

��Zna�e� go?

��Byli�my w tym samym pieprzonym plutonie �wiczebnym.

��Nie mogli mnie postawi� przed s�dem wojskowym i wygra栗 mrukn�� Duncan.�� Sprawa nie przesz�aby nawet przez biuro JAG. Wtedy tego nie wiedzia�em. Szkoda, �e im nie pozwoli�em spr�bowa�. To by� sprz�t eksperymentalny. Nie powinienem by� m�c zrobi� tego, co si� sta�o. Nie zatwierdza si� takiego sprz�tu, po prostu si� nie zatwierdza. Je�li to by�a czyja� wina, to GalTechu, �e przys�a� nam ten z�om.

��Nadal go mamy!

��Znowu go zatwierdzili, wiesz? Ale teraz nie mo�na ju� wygenerowa� takiego samego pola; pr�bowa�em.

��Co?!

��Tym razem by�em ostro�ny. W ka�dym razie nie da si�. Ale problem polega na tym, �e mo�na postawi� przed s�dem wojskowym kogo�, kto z�ama� rozkazy, ale je�li wypadek nast�pi� z powodu niedostatecznego wyszkolenia albo braku do�wiadczenia, przepisy jasno stanowi�, �e nie mo�na za to nikogo ukara�. Wi�c czy powinienem by� teraz sier�antem? Sam powiedz.

��Powiniene� by� pieprzonym cywilem�� rzuci� Brecker, ale w jego g�osie nie by�o ju� z�o�ci. Musia� uzna� logik� takiego rozumowania, niezale�nie od swoich uprzedze�.�� Ale sprawa nie polega na tym, czy powiniene� by� sier�antem, tylko czy powiniene� by� dow�dc� dru�yny. We�miesz si� w gar�� czy nie?

��Nie wiem�� przyzna� Duncan, zrezygnowany.

Przykucn�� i opar� si� o ponur� �cian� koszar, a deszcz kapi�cy z dachu wsi�ka� w jego beret.

��Za ka�dym razem, kiedy mieszali mnie z b�otem, jako� potrafi�em si� otrz�sn��, ale tym razem b�dzie mi trudno�� doda�.

��Nie zmieszali ci� z b�otem, idioto, upiek�o ci si�.

��Nie, s�ysza�em, �e pu�kownik by� �wiadom przepis�w. I tak by mi si� upiek�o, a teraz mog� wyst�pi� o rewizj� i pewnie nawet odzyska� rang�. Pr�buj� si� tego dowiedzie�. Ale kiedy o tym my�l�, nie my�l� o dru�ynie.

��To zacznij lepiej my�le� o swoich obowi�zkach, bo inaczej g�ra uzna, �e si� nie nadajesz, i zostaniesz tylko specjalist�.

���Lec� w d� po szczeblach raz po raz��� zanuci� Duncan.

��W�a�nie�� zgodzi� si� sztywno Brecker, kt�ry nie rozpozna� cytatu.�� Ale nie musisz. Wystarczy, �e si� troch� ockniesz, potrenujesz, i wszystko b�dzie dobrze.

��Tak�� powiedzia� Duncan.

Nagle uderzy�a go jaka� my�l. Umilk� na chwil�, �eby si� nad ni� zastanowi�. Czu� si� tak, jakby zdj�to mu z oczu czarn� opask�.

��Czyta�e� instrukcj�?

��Nie, ale i tak nie mamy pancerzy, �eby w nich trenowa�.

��Nie, ale mamy mundury do zaprawy fizycznej.

��Tak�� zgodzi� si� cierpko Brecker, nie zauwa�aj�c jeszcze nag�ej zmiany w g�osie rozm�wcy.�� Tak jakby�my na Diess mieli biega�. Jedyn� pieprzon� okazj� do biegu b�dzie ucieczka.

��Mamy plac�� mrukn�� Duncan.

Jego umys� zaczyna� pracowa� na wysokich obrotach.

��Tak, pobiegnijmy w tras�. Pu�kownikowi to odpowiada, i w dzie�, i w nocy. Czy s�o�ce, czy deszcz, pu�kownik zawsze mobilizuje nas swoim przyk�adem do biegu po b�otnistym szlaku. Jestem pewien, �e dru�yna b�dzie zachwycona propozycj� wielogodzinnego biegu w deszczu.

���W przypadku braku pancerzy mo�na przeprowadzi� musztr� w lekkich mundurach do �wicze� fizycznych przy u�yciu standardowych metod lub polowych symulacji broni i oporz�dzenia pancerzy wspomaganych.��� Co?

��Tak jest napisane w instrukcji. Porozmawiam z sier�antem Greenem. Ka� ch�opakom wyj�� mundury do �wicze�.

��Cholernie leje deszcz�� powiedzia� Brecker, wskazuj�c na ponure niebo.

��Wielkie mi rzeczy. To s� oddzia�y piechoty, nic im b�dzie, jak troch� zmokn�. I niech si� zastanowi�, czym mo�na symulowa� bro�.

��Odbi�o ci.

��Chcesz prze�y� czy nie?

��Tak, ale�

��To musimy �wiczy� �w przypadku braku pancerzy���� To co, mamy biega� po b�otnistym placu w pieprzonych sweterkach? Czemu nie w mundurach polowych?

��Chcesz biega� w buciorach? Dosta� odcisk�w? To nie jest jogging, tylko musztra.

��Ale�

��Migiem, sier�ancie Brecker. Ja id� porozmawia� z sier�antem Greenem.

��Dobra�

��Rany�� rzuci� Richards przez sie� komunikacyjn�.�� Czy tu kiedykolwiek przestaje pada�?

��C󿠗 odpowiedzia� bezg�o�nie Mueller�� je�li za deszcz uznamy r�wnie� t� niesamowicie g�st� mg��, to nigdy.

��Spok�j�� warkn�� Mosovich, balansuj�c na pniu zwalonego drzewa.�� Nie wiemy, co si� tu na nas czai.

Barwhon, jak p�nocno-wschodni Pacyfik, by� krain� bezustannych deszcz�w i mgie�. �o�nierze stopniowo zaczynali czu�, �e chocia� gortex dobrze chroni od deszczu, mg�a przejmuje zimnem do szpiku ko�ci. Ci�g�y ch��d i wilgo� pozbawi�yby energii zwyk�ych �o�nierzy i by�yby g��wn� przeszkod� dla si� ekspedycyjnych, ale Mosovich i Ersin dokonali w�a�ciwego wyboru. Zesp� sk�ada� si� z do�wiadczonych weteran�w, dawno przywyk�ych do ch�odu i wilgoci; ale nawet to nie powstrzymywa�o ich od narzeka�. Niebo przypomina�o teraz zimny, mokry aksamit, a mg�a z wolna przechodzi�a w deszcz. Rozmok�a purpurowa ziemia t�umi�a odg�os krok�w �o�nierzy; przez zamglone powietrze o lekko obni�onym ci�nieniu d�wi�ki ledwo dochodzi�y do ich uszu. W pobli�u znajdowa�a si� baza Posleen�w i �o�nierze wiedzieli, �e Obcych niestety tak�e trudno b�dzie us�ysze�.

Od dw�ch dni przedzierali si� przez wilgotny las. Mueller i Trapp zaproponowali zabaw� w wymy�lanie nazw drzew. Znale�li trzysta osiemdziesi�t pi�� r�nych gatunk�w i prawie wszystkie by�y wi�ksze od le�nych gigant�w na Ziemi. Najpospolitsze z nich, nazwane przez Trappa gryfimi drzewami, mierzy�y �rednio sto siedemdziesi�t pi�� metr�w, trzy razy wi�cej ni� najwy�sze drzewa w ziemskich lasach. Puszcza by�a niewiarygodnie g�sta, ale musia�a taka by�, �eby przetrwa� nawet przy nieco ni�szej grawitacji Barwhon. Niszcza�a powoli pod wp�ywem barwho�skich saprofit�w i wsz�dobylskich chrz�szczy. Masywne konary zwalonych drzew, liany i paprocie wy�cie�a�y pod�o�e lasu, a tr�jwarstwowy baldachim z koron drzew poch�ania� �wiat�o.

�o�nierze jak duchy brn�li przez ametystowy szlam. �uki i muszki na moment jakby zamar�y w bezruchu, �eby na sw�j owadzi spos�b przyjrze� si� przybyszom, ale ju� po chwili powr�ci�y do walki o byt. Komandosi wydawali si� jedynymi rozwini�tymi istotami na planecie, dop�ki Trapp nie zatrzyma� si� nagle i nie podni�s� w g�r� zaci�ni�tej lewej pi�ci.

�o�nierze przykucn�li i zacz�li powoli zapada� si� w rozmok�� ziemi�, kiedy Trapp da� dwa razy sygna� r�k� i wystawi� dwa palce. By� to znak informuj�cy o zbli�aj�cym si� nieprzyjacielu i rozkaz z�amania szyku. Tu� na kraw�dzi widoczno�ci zamajaczy�y postacie kilkunastu Posleen�w, kt�rzy robili co�, czego nie uda�o si� wyja�ni� za pomoc� podr�cznego informatora. Poniewa� zesp� mia� za zadanie dowiedzie� si�, czym Posleeni zajmuj� si� na co dzie�, �o�nierze z wielkim zaciekawieniem obserwowali wroga.

Mosovich podpe�z� bli�ej i zr�cznie wystawi� g�ow� zza splotu lian zas�aniaj�cych Trappa. Dwunastu Posleen�w, zwyk�ych wojownik�w, jak wywnioskowa� Mosovich, powoli sun�o przez polan�, zbieraj�c pierzaste li�cie i purpurowe jagody.

Obcy przypominali centaury wielko�ci koni arabskich. D�ugie r�ce zako�czone czterema szponiastymi wypustkami�� trzema �palcami� i szerokim, tworz�cym szczypce kciukiem�� wystawa�y z podw�jnych ramion.

Nogi z pazurami na ko�cach by�y d�u�sze ni� u konia i zgina�y si� w dw�ch miejscach, co przypomina�o odn�a paj�ka. Budowa kolan powodowa�a, �e Posleeni poruszali si� dziwnie chwiejnym krokiem, niczym przero�ni�te, skacz�ce paj�ki. Ich d�ugie szyje wie�czy� sp�aszczony pysk krokodyla. G�owy ko�ysa�y si� jak w ta�cu, a paszcze to si� zamyka�y, to zn�w otwiera�y z sykiem. By� to z�owrogi, hipnotyczny taniec, zrozumia�y tylko dla jaszczurczych umys��w uzbrojonych w k�y, kt�re czai�y si� gdzie� w mroku.

Dziesi�ciu Posleen�w sta�o w szeregu, a pozosta�ych dw�ch trzyma�o si� z ty�u. Ka�dy mia� uprz�� z zamocowan� broni�. Czterech nios�o magnetyczne karabiny kaliber 1 mm o d�ugich, szarych lufach, kt�re ludziom wyda�yby si� zniekszta�cone; sze�ciu d�wiga�o strzelby o bulwiastych magazynkach; jeden z pozostaj�cych w tyle maruder�w taszczy� wyrzutni� rakiet hiperszybkich, a drugi trzyma� karabin magnetyczy kaliber 3 mm. Wyrzutnia rakiet by�a ma�� broni� o d�ugo�ci oko�o jarda, ale bulwiasty magazynek z ty�u mie�ci� trzy pociski z nap�dem antygrawitacyjnym, kt�ry m�g� przyspieszy� rakiet� do u�amka pr�dko�ci �wiat�a na dystansie poni�ej dwudziestu metr�w. Szkody, jakie wyrz�dza� taki pocisk, by�y katastrofalne.

Od czasu do czasu kt�ry� ze zbieraczy odwraca� si�, �eby poda� li�cie i jagody maruderowi z wyrzutni�, kt�ry wk�ada� je do skomplikowanej konstrukcji na ramieniu. Obcy nie wydawali �adnych d�wi�k�w, dop�ki szereg strzelc�w nie wyp�oszy� z ukrycia chrz�szcza wielko�ci kr�lika.

Jeden ze strzelc�w, kt�rego wystraszy� si� chrz�szcz, wyda� z siebie dziwaczny okrzyk i rzuci� si� w pogo�.

Kiedy dopad� nieszcz�snego owada, wsun�� go do paszczy. Maruder z karabinem kaliber 3 mm zawy� wysokim g�osem, b�yskawicznie podni�s� bro� i uderzy� strzelca kolb� w ty� g�owy. Chrz�szcz upad� na ziemi� wzgl�dnie nie uszkodzony i pr�bowa� czmychn�� w krzaki, ale ukarany Posleen chwyci� go i poda� magazynierowi.

Mosovich klepn�� Trappa w rami� i gestem d�oni poleci� mu pozosta� w miejscu. Skin�� na Ersina i�� po ledwo zauwa�alnej chwili wahania�� na Muellera. Tymczasem starszy sier�ant Tung nakaza� cz�onkom zespo�u p�j�� w rozsypk�. Mosovich zda� sobie nagle spraw�, �e Ellsworthy gdzie� znikn�a, co bardzo mu odpowiada�o.

Oznacza�o to, �e w razie k�opot�w na Posleen�w na pewno spadnie gniew bo�y.

W ciszy Mueller przemie�ci� si� na pozycj�, z kt�rej m�g� obserwowa� Posleen�w z g�ry, i zacz�� filmowa� Obcych mikrokamer�. Ersin patrzy� tylko, staraj�c si� dowiedzie� jak najwi�cej o nieprzyjacielu. W pewnej chwili z ukrycia wyskoczy� kolejny chrz�szcz, a Posleeni odbyli ten sam rytua� pr�by konsumpcji. Mimo �e Obcy znajdowali si� na nowo podbitej planecie, nie wystawili stra�y; maruder z karabinem kaliber 3 mm wydawa� si� dow�dc� posi�kowym. Wygl�da�o na to, �e wyj�tkowo �atwo jest ich zaskoczy�.

Kiedy obydwaj podoficerowie zwiadowczy Mosovicha dobrze przyjrzeli si� wrogom, sier�ant ruchem d�oni poleci� im si� wycofa�. Da� znak Trappowi, �eby poprowadzi� zesp� z daleka od zbieraczy, i sam te� si� cofn��.

�o�nierze ruszyli wstecz i zatoczyli szeroki �uk. Ellsworthy pojawi�a si� tak bezszelestnie, jak znikn�a. Nagle zdj�a z ciemnego ubrania skrawek gnij�cej ro�linno�ci. Trzymaj�c go w koniuszkach palc�w wyci�gni�tej r�ki, przyjrza�a mu si� i odrzuci�a z grymasem wstr�tu. Mueller roze�mia� si� cicho i potrz�sn�� g�ow�, a Tung wni�s� oczy ku niebu.

Po tym kr�tkim przedstawieniu Ellsworthy d�wign�a w g�r� Tennessee 5-0 kaliber .50 i zdecydowanie ruszy�a naprz�d. �atwo��, z jak� nios�a karabin snajperski, przeczy�a jego czternastokilogramowej wadze.

Przez reszt� dnia coraz cz�ciej napotykali buszuj�cych w poszyciu Posleen�w. Celem ich marszu by�a wy�yna, na kt�rej znajdowa�a si� kiedy� kolonia Tchpth, ale w miar� up�ywu czasu zag�szczenie Posleen�w tak wzrasta�o, �e Mosovich da� znak do odwrotu i zwo�a� narad� wojenn�, kiedy tylko zapad� zmrok.

W miejscu postoju Ellsworthy zdradzi�a wreszcie, gdzie si� poprzednio ukrywa�a. Przerzuci�a przez rami� czternastokilogramowy karabin, wsun�a r�ce w pokryte metalowymi kolcami r�kawiczki bez palc�w i wspi�a si� na trzydzie�ci metr�w po pniu gryfiego drzewa. Jej ruchy by�y tak szybkie i bezg�o�ne, a widok tak nierzeczywisty, �e przywodzi� na my�l sceny z filmu; drobna kobietka porusza�a si� bardziej jak paj�k ni� cz�owiek. Dobrze zbudowani, odznaczaj�cy si� nieprzeci�tn� kondycj� podoficerowie do zada� specjalnych, wszyscy z wyj�tkiem Trappa, wiedzieli, �e nie zdo�aliby dokona� takiego wyczynu. Trapp tylko pokiwa� g�ow� i wyg�osi� kilka uwag na temat ma�ej ekscentrycznej marine, kt�ra usiad�a w ko�cu na jakiej� ga��zi.

��Dobra�� powiedzia� bezg�o�nie Mosovich przez sie� komunikacyjn� zespo�u, kiedy pozostali podoficerowie usiedli i zacz�li �u� mieszank� regeneracyjn�.�� Napotykamy coraz wi�cej Posleen�w. Mo�e uda nam si� prze�lizgn��, ale na pewno dojdzie do konfliktu przynajmniej z jedn� grup�. Czekam na sugestie, najpierw m�odsi podoficerowie. Martine.

��Www� wyc� ccofujemy si�. Ttt� to rekonesans, nie desant.

��Mueller?

��To nasza pierwsza penetracja. Zatrzymajmy si� i przez jaki� czas poobserwujmy wroga. Potem chod�my do drugiego celu misji. Ten teren najechano dopiero pi�� tygodni temu. Mo�e na d�u�ej zajmowanym terenie b�dzie mniej strzelc�w.

��Trapp?

Reprezentant Komanda Foki tylko kiwn�� g�ow�.

��Czy kto� chce i�� g��biej?

��Ja zawsze lubi�am pe�n� penetracj�, sier�ancie�� szepn�a Ellsworthy ze swojej ga��zi.

Rozleg� si� st�umiony �miech, a Mosovich potrz�sn�� g�ow�.

��Ersin, cholera, m�wi�em ci, �e b�d� z ni� k�opoty!

��Ja? To by� tw�j pomys�!�� zaprotestowa� sier�ant zwiadowca.

��Tak, ale i tak m�wi�em ci, �e b�d� z ni� k�opoty.

��K�opoty to moja specjalno��, sier�ancie. A skoro ju� mowa o k�opotach, zbli�aj� si� do nas w�a�nie jacy� Posleeni.�� Wychyli�a si� do przodu.�� Kolejna zgraja, oko�o pi�tnastu.

��Dobra, wycofujemy si� do miejsca naszego przechwytu. Trapp, zr�bmy to powoli i ostro�nie. Martin, nadaj sygna� do l�downika, niech nas odbior� za dwa dni, punkt A.

��T-t-taa� sam wiesz, co.

Mike i Sharon postanowili nie rusza� si� z ich domu w Piedmont. Dzieciaki przyzwyczai�y si� do regularnych wypad�w z ojcem do okr�gu Towns, a Sharon pracowa�a tutaj jako in�ynier. Mimo ostatnich powo�a� do wojska wi�kszo�� by�ych �o�nierzy mia�a zosta� wezwana do s�u�by nie wcze�niej ni� przed up�ywem roku, kiedy na dobre rozpocznie si� produkcja sprz�tu. Mike zajmowa� aktualnie stanowisko, kt�re dawa�o mu kontrol� nad pewnymi sprawami, o kt�rych chcia� dzisiaj porozmawia� z Sharon. Po drodze do domu mia� czas na uporz�dkowanie my�li; zapowiada� si� dziwny tydzie�.

Skr�ci� w drog� dojazdow� do starego domu na farmie, zatrzyma� si� i spojrza� na zachodz�ce nad polami s�o�ce.

Ostatni raport dostarczony przez Beltway Bandit, jedn� z licznych firm consultingowych, kt�ra wykonywa�a specjalistyczne analizy dla rz�du Stan�w Zjednoczonych, dotyczy� zmian klimatycznych. Mike wystarczaj�co zna� si� na klimatologii, �eby w�tpi� w dok�adno�� jakichkolwiek prognoz klimatycznych, dop�ki dzia�ania wroga nie by�y znane. Z pewno�ci� nale�a�o si� spodziewa� bombardowania kinetycznego albo j�drowego, a zmiany pogody b�d� zale�a�y od jego intensywno�ci.

Gdyby bombardowanie przeprowadzono na ma�ym obszarze, globalny spadek temperatury te� by�by niewielki.

Minimalny atak, zrzucenie sze��dziesi�ciu do siedemdziesi�ciu bomb w r�nych miejscach globu, skierowanych tylko przeciwko projektowanym Centrom Obrony Planetarnej, wywo�a�by co najwy�ej efekt podobny do skutk�w erupcji wulkanu Pinatubo. �rednia temperatura powietrza na �wiecie spad�a wtedy o blisko jeden stopie� i mia�o miejsce kilka spektakularnych zachod�w s�o�ca, ale poza tym pogoda niewiele si� zmieni�a.

Jednak wraz ze wzrostem liczby zrzuconych bomb ich wp�yw by�by coraz powa�niejszy. Dwie�cie bomb kinetycznych rz�du pi�ciu do dziesi�ciu kiloton wywo�a�oby efekt odpowiadaj�cy wybuchowi wulkanu Krakatau, kt�ry w ko�cu dziewi�tnastego wieku wprowadzi� �wiat w ma�� epok� lodowcow� i wywo�a� ca�oroczne mrozy.

Przy ponad czterystu bombach przewidywano prawdziw� epok� lodowcow�, zw�aszcza �e emisja dwutlenku w�gla mia�a spa�� prawie do zera w ci�gu nast�pnych dwunastu lat.

Ta ostatnia informacja budzi�a najwi�kszy sprzeciw. Raport dostarcza� argument�w zwolennikom teorii, �e Ziemia znajduje si� obecnie w samym �rodku epoki lodowcowej, a zapobiega jej tylko emisja dwutlenku w�gla, czyli �e zaplanowan� na nasze czasy epok� lodowcow� powstrzymuje �efekt cieplarniany�. Gdyby ta teoria by�a prawdziwa, a niekt�rzy klimatolodzy ch�tnie przyznawali, �e mog�o tak by�, koniec ery stosowania paliw wywo�a�by r�wnie� epok� lodowcow�.

Gdyby tak si� sta�o wskutek wojny, to niezale�nie od jej wyniku wi�kszo�� zaludnionych region�w Ziemi nie nadawa�aby si� do u�ytku. A zniszczenia spowodowane sam� wojn�? Mike widzia� wst�pne raporty, kt�re nie przeciek�y jeszcze do prasy. Ta wiedza u�wiadomi�a mu, �e by� w po�o�eniu, w jakim nigdy nie powinien si� znale�� �aden rodzic. Z umys�em zaprz�tni�tym takimi my�lami wysiad� z samochodu w g�stniej�cym mroku i poszed� do kuchni od�wi�tnie wystrojonego domu. W powietrzu unosi� si� zapach cedrowej choinki �ci�tej na rodzinnej farmie, a Sharon piek�a ciasteczka.

��Cze��, kochanie, wr�ci�em!

Wyra�enie by�o oklepane, ale kry�y si� za nim szczere uczucia.

Sharon wesz�a do pokoju z najm�odsz� c�rk�. Serce Mike�a zabi�o mocniej, kiedy zda� sobie spraw�, �e Michelle prawie wyros�a ju� ze swojej r�owej pi�amy.

W ci�gu ostatnich d�ugich miesi�cy Mike sp�dza� od sze��dziesi�ciu do osiemdziesi�ciu godzin tygodniowo w kwaterze g��wnej GalInfu w Fort Banning albo je�dzi� od jednej bazy wojskowej do drugiej. Jako jeden z niewielu ekspert�w od nowych system�w piechoty, za ka�dym razem musia� rozwi�zywa� jakie� problemy. W wi�kszo�ci przypadk�w by�y to rzeczywiste k�opoty z dostosowaniem nowej technologii, ale czasami mia� te� do czynienia z technofobi� dow�dcy w zakresie pancerzy wspomaganych.

Osiem miesi�cy prawie bez kontaktu z rodzin� i bez jakichkolwiek spotka� towarzyskich bardzo go zm�czy�o.

Teraz nadesz�a kr�tka chwila odpoczynku.

��Weso�ych �wi�t, skarbie�� powiedzia� do c�rki i roz�o�y� r�ce, �eby j� u�cisn��.�� Przytulisz tatusia?

��Nie!�� Obj�a nog� mamusi i wtuli�a twarz w jej opieku�cze ciep�o.

��Dlaczego?

��Nie tatusia.

��Na pewno?

��Nie!

��Myszko! Puchatku!�� Dmuchn�� jej we w�osy, a ona zachichota�a.

���sta�!

��Myszko! Puchatku!

�miech.

���sta�!

��Myszko!�

��Puchatku!

�miech.

��Ach! Masz mnie! Przytulisz?

Obj�a go r�kami i przez t� jedn� chwil� wszystko na �wiecie by�o w porz�dku.

��Masz wolne �wi�ta?�� zapyta�a Sharon.

Koniec wspania�ej chwili.

��W�a�ciwie mam ponad tydzie� wolnego. Ale s� te� i z�e nowiny.

��Co?

To by�a kolejna niespodzianka, a niespodzianki zaczyna�y j� ju� m�czy�. Zw�aszcza, �e przez ostatnie osiem miesi�cy musia�a radzi� sobie jako samotna matka.

��W��czono mnie jako doradc� do jednostki pancerzy wspomaganych, wysy�anej na Diess z wojskami ekspedycyjnymi�� powiedzia� i wsta�, nadal trzymaj�c w ramionach zwini�t� w r�owy k��bek c�rk�.�� Robisz si� coraz ci�sza!

��Opuszczasz planet�?�� zapyta�a oszo�omiona Sharon.

��I to jak!�� przytakn�� Mike, boj�c si� nadchodz�cej k��tni.

��Kiedy?

��W przysz�ym tygodniu. Jeszcze przed wys�aniem wojsk.

��Jak to si� dzieje, �e ca�� reszt� zawiadamia si� kilka miesi�cy wcze�niej?�� spyta�a stanowczo Sharon.

��Mo�e dzieje si� tak dlatego, �e ca�a reszta ma rozs�dn� pracꠗ odpowiedzia� Mike.

��Niech to szlag!

��Kochanie.�� Mike pokaza�, �e nadal trzyma Michelle na r�kach.�� Mo�emy to od�o�y� na p�niej?

��Jasne. Skoro ju� jeste� w domu, mo�esz wyk�pa� Cally.

��Dobra. Sp�ni�em si� na kolacj�?

��Tak, ale nawet gdyby� si� nie sp�ni�, i tak wyrzuci�abym j� do kub�a.

��Kochanie�

��Wiem, ale ci�ko mi si� z tym pogodzi�, rozumiesz?�� Sharon mia�a �zy w oczach.�� Troch� trudno ca�y czas �y� jak samotna matka! Tym bardziej, je�li si� wie, co nas czeka. A ja ju� nie daj� rady i mam wra�enie, �e i tak nic nie ma sensu!

Mike sta� i nic nie m�wi�. By�a to jedna z tych chwil, kiedy s�owa niewiele mog�y zdzia�a�.

��Dlaczego mamusia p�acze?�� zapyta�a Michelle.

��Bo tatu� musi na jaki� czas wyjecha�.

��Czemu?

��Bo na tym polega praca tatusia.

��Nie chc�, �eby� jecha�!

��Wiem, serduszko, ale musz�.

��Ja nie chc�!

Michelle tak�e zacz�a p�aka�.

Cholera.

��Nie chcia�em porusza� tego tematu, kochanie, ale mo�e mogliby�my pojecha� na tydzie� na Floryd�. Mama na pewno chcia�aby zobaczy� dzieci.

��Babcia?

��Tak, z�otko, babcia.

��Jedziemy do babci!

��Jedziemy do babci?�� zapyta�a Cally, kt�ra dopiero teraz oderwa�a si� od zabawy.

��Kochanie, nie wiem, czy znajd� na to czas�� odpowiedzia�a natychmiast Sharon.�� Jeste�my w samym �rodku prac nad modyfikacj� F-22.

��Je�eli Lockheed nie da ci urlopu, odejd� z pracy. Nie brakuje nam pieni�dzy, a mog�aby� sp�dza� wi�cej czasu z dzie�mi.

��Nie m�wmy teraz o tym�� powiedzia�a i potrz�sn�a g�ow�.�� Po��my najpierw Michelle i Cally do ��ka, a p�niej porozmawiamy.

��Dobra.

��Jazda! Rusza� si�! Wysiada�! Z autobusu! Rusza� si�!

M�odzi m�czy�ni w szarych ubraniach wylegli z autobusu marki Greyhound. Niekt�rzy z po�piechu przewr�cili si� na ziemi�. Nieszcz�liwcy zostali bezceremonialnie poderwani na nogi i pop�dzeni do reszty grupy, kt�ra tworzy�a teraz parodi� formacji. Trzech �niadych m�odych m�czyzn i jedna �niada m�oda kobieta, kt�rzy krzyczeli, sami wysiedli przed czterema miesi�cami z takiego autobusu. Pomimo kapralskich szewron�w na r�kawach, jeszcze niedawno sami byli szeregowcami, kt�rych p�niej awansowano. Podzielili formacj� na cztery nier�wne grupy i rozmie�cili �o�nierzy d�wigaj�cych ci�kie worki z rzeczami osobistymi w odpowiednich miejscach zbi�rki. Nowi rekruci ustawili si� w nier�wnych szeregach, tworz�cych trzy boki czworok�ta. By�o to ich pierwsze spotkanie z sier�antem szkoleniowym. W przypadku nieszcz�snego drugiego plutonu funkcj� t� pe�ni� celowniczy sier�ant Pappas. Sta� na placu apelowym po�rodku formacji i kiwa� tylko g�ow�, sprawiaj�c wra�enie, �e najwyra�niej kontempluje ciep�y wiosenny dzie�. W rzeczywisto�ci jednak stara� si� dorobi� filozofi� do sytuacji, kt�ra w jego odczuciu ca�kowicie wymkn�a si� spod kontroli.

Jemu i grupie, kt�r� wezwano razem z nim, powiedziano, �e w�a�nie dzi�ki nim wojsko b�dzie mia�o teraz wszystkich starszych podoficer�w niezb�dnych w formacjach uderzeniowych i os�aniaj�cych. Zamiast tego umieszczono ich w Gwardii i jednostkach treningowych. Mia�o to �wzmocni� oddzia�y, do kt�rych ich przypisano.

Specowi Pappasowi cz�sto przychodzi�o na my�l stare powiedzenie, �e nie mo�na wzmocni� kub�a flegmy za pomoc� gar�ci grubego �rutu.

Ale by� �o�nierzem piechoty morskiej i kiedy otrzymywa� rozkaz, m�wi� �tak jest, sir� i wykonywa� go najlepiej jak umia�. Wi�c kiedy powiedziano mu, �e b�dzie instruktorem szkoleniowym, poprosi� oczywi�cie o umieszczenie go w Pendleton, bo by�a to jednostka, do kt�rej nale�a� zgodnie z informacj� w jego aktach. Kadry Si� L�dowych wys�a�y go wi�c, rzecz jasna, do Obozu McCall w P�nocnej Karolinie, trzy tysi�ce mil od Pendleton.

Pobyt w McCall m�g� si� jednak okaza� niez�ym rozwi�zaniem. Galaksjanie spe�nili swoje obietnice i Pappas znalaz� si� w pierwszej grupie, kt�r� poddano odm�odzeniu. Program odm�adzania uwzgl�dnia� podzia� �o�nierzy wed�ug wieku, stopnia wojskowego i starsze�stwa. Poniewa� byli tu tylko oficerowie i podoficerowie, starsi podoficerowie cz�sto otrzymywali w programie odm�adzania ten sam priorytet, co oficerowie. Jako jeden z najstarszych podoficer�w obj�tych programem Pappas zosta� odm�odzony wcze�niej ni� wielu starszych sier�ant�w, kt�rzy wiekiem byli jednak m�odsi. Po miesi�cu mia� cia�o dwudziestolatka i sze��dziesi�cioletni umys�.

Znowu ogarn�o go dawno zapomniane uczucie niepokonanej si�y i niespo�ytej energii, kt�re pcha�o go do czyn�w.

Regularne ci�kie treningi przywraca�y mu dawn� muskulatur�, mia�y te� odwr�ci� jego uwag� od innych form wy�adowania energii.

S�u�y� w piechocie morskiej od trzydziestu lat, z czego przez dwadzie�cia siedem by� �onaty. W ci�gu tych dwudziestu siedmiu lat nigdy nie wchodzi� do cudzego �o�a. Nie dotyczy�o go zdanie: �Nie jestem rozwiedziony, tylko na tymczasowej s�u�bie�. Nigdy nie my�la� �le o innych �o�nierzach, kt�rzy wykorzystywali s�u�bowe wyjazdy, �eby si� troch� rozerwa�. Dop�ki nie obni�a�o to ich sprawno�ci, nie obchodzi�o go, co robili. Ale on z�o�y� przysi�g� ma��e�sk�, �e �nie b�dzie lgn�� do �adnej innej�, i wierzy� w dotrzymywanie obietnic. To samo dotyczy�o stwierdzenia �p�ki �mier� nas nie roz��czy�. Teraz jednak mia� cia�o i potrzeby dwudziestolatka, a jego �onie dawno stukn�a ju� pi��dziesi�tka. Sytuacja by�a trudna. Na szcz�cie program trening�w �o�nierzy przywr�conych do czynnej s�u�by, a potem szkolenie nowych rekrut�w by�o tak wyczerpuj�ce, �e nie mia� si�y wraca� do San Diego. Program odm�adzania mia� w ko�cu obj�� tak�e rodziny �o�nierzy, ale sier�ant musia�by to najpierw zobaczy�, �eby uwierzy�. Kr��y�y ju� plotki o deficycie materia��w do odm�adzania, wi�c nikt nie wiedzia�, czego nale�a�o si� spodziewa� na d�u�sz� met�. Sier�ant bardzo obawia� si� swojego spotkania z Prissy.

Na domiar z�ego wszystkich najstarszych podoficer�w, do kt�rych si� zalicza�, wezwano jednocze�nie, wi�c w wojsku panowa� teraz nadmiar pu�kownik�w i podpu�kownik�w, dw�ch najwy�szych rang obj�tych programem odm�adzania. W marynarce wojennej okre�lano to jako �nadmiar szef�w�. Dodatkowo, poniewa� g��wny nacisk k�adziono na szkolenie, wi�kszo�� starszych podoficer�w i oficer�w zosta�a przydzielona do prowadzenia podstawowych i zaawansowanych trening�w. Dlatego zamiast stanowiska starszego podoficera w kompanii Pappas otrzyma� dow�dztwo zwyk�ego plutonu rekrut�w.

Nie by� wi�c w najlepszym humorze, kiedy wita� grup� czterdziestu pi�ciu m�odych m�czyzn, z kt�rych mia� zrobi� �o�nierzy piechoty morskiej (�o�nierzy wojsk uderzeniowych, hoplit�w albo jakkolwiek mieli si� oni teraz, kurwa, nazywa�). W charakterystyczny spos�b u�miechn�� si� do podkomendnych. Mniej bystrzy pomy�leli, �e sier�ant nie jest wi�c sadystycznym kretynem, przed kt�rym ich ostrzegano, tylko przyja�nie u�miechni�tym go�ciem, i ostro�nie odwzajemnili u�miech. Bystrzejsi trafnie odgadli, �e wpakowali si� w powa�ne k�opoty.

��Dzie� dobry, dziewczynki�� powiedzia� sier�ant cichym, przyjaznym g�osem.�� Jestem sier�ant Pappas.�� G�os by� tak cichy, �e musieli wyt�a� s�uch.�� Niestety przez nast�pne cztery miesi�ce b�d� waszym sier�antem szkoleniowym. M�j drobny, wysportowany m�odszy kolega�� wskaza� na stoj�cego obok �o�nierza�� to kapral szkoleniowy Adams. My�lcie o nas jako o waszych markizach de Sade, ca�kowicie nienormalnych instruktorach aerobiku. Jako wst�p do nauki tak zwanej kurtuazji wojskowej macie si� do mnie zwraca� tak, jakbym by� oficerem.

B�dziecie mi m�wi� �sir� i salutowa� na powitanie. Czy to jasne?

��Tak.

��Dobra.

��Nie ma sprawy.

��Tak jest, sir!

��Och, przepraszam. Nie wyja�ni�em. Prawid�owa odpowied� brzmi: �Jasne, sir�.

��Jasne, sir.

W�o�y� palec do ucha, jakby chcia� je przeczy�ci�.

��Przepraszam. Mam s�aby s�uch. To przez te krzyki umieraj�cych rekrut�w. Prosi�bym odrobin� g�o�niej.

��Jasne, sir!�� wrzasn�li.

��Widocznie jednak nie wyra�am si� jasno�� powiedzia� powoli i wyra�nie.�� W prawo zwrot, padnij. Specjalnie dla kretyn�w, kt�rzy tego nie rozumiej�, czyli oczywi�cie dla was wszystkich, wyja�niam, �e komenda oznacza, i� macie si� obr�ci� lekko w prawo i przyj�� pozycj� do robienia pompek.

Kilku rekrut�w szybko przywar�o do ziemi, inni z wahaniem zacz�li wykonywa� wydany rozkaz, ale wi�kszo�� nadal sta�a, nic nie rozumiej�c.

��Padnij! Na ziemi�! Jazda! Rusza� si�!�� zagrzmia� sier�ant o wiele g�o�niej i ostrzej ni� kapral, g�o�niej ni� ca�a ich grupa.�� Zgina� �okcie! Ty! Ruszaj si�! Dmucha� pompki, pierdo�y! Patrzcie na wprost, g�owa do g�ry, wzrok utkwiony w dalekim punkcie. A teraz, kiedy wydam rozkaz, wasza odpowied� brzmi: �Jasne, sir.�. Macie by� wyra�nie s�yszani na Marsie! Jasne?

��Jasne, sir!

��Dot�d s�dzi�em, �e ta pozycja u�atwi wam skupienie uwagi. Ale widz�, �e przynajmniej jeden z was woli �wiczy� na si�owni.

Podszed� do wspomnianego nieszcz�nika�� wielkiego m�odzie�ca o herkulesowej budowie cia�a i g�adkich czarnych w�osach�� i kucn��, �eby spojrze� mu w oczy.

��Czy aby nie jest to dla ciebie odrobin� zbyt m�cz�ce zadanie, wielkoludzie?

��Nie, sir!

��A, bardzo dobrze.

Sier�ant Pappas wsta� i ostro�nie nadepn�� na plecy rekruta w okolicy �opatek. T�gi m�odzieniec st�kn��, kiedy poczu� na plecach sto trzyna�cie kilogram�w, ale wytrzyma�.

��W ci�gu nast�pnych szesnastu tygodni�� G�owa w g�r�, zasra�cu!�� moim obowi�zkiem jest zamieni� was, laleczki, w �o�nierzy wojsk uderzeniowych.�� Biodra w d�, cioty!�� Jednostki uderzeniowe b�d� wysy�ane ze swoich baz�� Do g�ry! Wy pierdo�y! Je�li ten �amaga mo�e mnie utrzyma�, wy mo�ecie wytrzyma� w tej pozycji bez obci��enia!�� �eby zaatakowa� Posleen�w, kiedykolwiek i gdziekolwiek by to by�o potrzebne. A to oznacza, �e o ile jednostki Gwardii i wojsk os�aniaj�cych mog� zobaczy� walkꅠ� Ty! M�wi�em, nie le� na brzuchu, lumpie jeden!�� Kapralu Adams!

��Tak jest, sir!

��To t�uste �cierwo w drugim rz�dzie! Sprawd�, jak d�ugo mo�e biega�, zanim si� porzyga i padnie!

��Tak jest, sir! Wstawaj, zasra�cu! Ruszaj si�!

Kapral poderwa� nieszcz�snego rekruta na nogi i pchn�� go do przodu.

��Na czym stan��em? A, tak� O ile jednostki Gwardii mog� zobaczy� walk�, wy na pewno j� zobaczycie. Moim zadaniem jest sprawi�, �eby�cie byli twardzi i szybcy, tak �eby niekt�rzy z was, ofermy, mogli prze�y�.�� Zszed� z rekruta.�� Wstawa�! Macie si� rozej�� do koszar. �adnego spania ani wylegiwania si�. W koszarach s� dwa czerwone pud�a. Je�li przemycili�cie jakie� narkotyki, osobist� bro�, no�e lub cokolwiek, czego nie powinni�cie mie�, w��cie to do pude�. Je�li co� zatrzymacie, ja to znajd�. A wtedy wy�l� was w takie miejsce, przy kt�rym ob�z rekrut�w wyda wam si� mi�y i przytulny. Wszyscy opr�cz tego zasra�ca�� wskaza� na rekruta, kt�ry przed chwil� s�u�y� mu za podest�� rozej�� si�!

Kiedy �o�nierze zabrali swoje rzeczy i pobiegli do koszar, sier�ant obrzuci� wzrokiem od st�p do g��w pozostaj�cego na miejscu rekruta. Zauwa�y� szerokie, wystaj�ce ko�ci policzkowe.

��Jak si� nazywasz, dupku?

��Szeregowy Michael Ampele, sir!

��Hawajczyk?

��Tak, sir!

��Tatu� w piechocie morskiej, ch�opczyku?

Rekrut a� zblad� na t� obelg�, podczas gdy �dupku� nie zrobi�o na nim wra�enia.

��Tak jest, sir!

��My�lisz, �e b�d� dla ciebie pob�a�liwy z tego powodu, ch�opczyku?

��Nie, sir!

��Dlaczego?

��Najtwardsza stal pochodzi z najgor�tszego ognia, sir!

��G�wno prawda. Najtwardsza stal pochodzi z w�a�ciwej kombinacji temperatury, materia��w i odpowiednich warunk�w, takich jak pieprzona azotowa atmosfera. Skopi� ci dup� z dw�ch powod�w. Po pierwsze, nikt mnie nie oskar�y o rasizm, a po drugie, te kontynentalne lalunie potrzebuj� przyk�adu.

��Tak jest, sir!

��Dobra, jeste� dow�dc� plutonu�� zdecydowa�.�� Wiesz, co to znaczy?

��Tak, sir�� powiedzia� szeregowiec i lekko zzielenia�.�� Je�li co� spieprz�, pan skopie mi dup�, sir.

��W�a�nie�� potwierdzi� Pappas z u�miechem, wyd�� wargi i wyszczerzy� z�by.�� Nie mamy czasu, �eby si� pieprzy� z treningiem. Wy, rekruciki, przejdziecie ci�sze i szybsze szkolenia ni� jakakolwiek grupa w historii. Comprende? S�dzisz, �e sobie poradzisz jako dow�dca plutonu?

��S�, sir�� zgodzi� si� szeregowiec.

��Wierz� na s�owo, ch�opczyku. Dla mnie jeste� tylko kup� g�wna. Odmaszerowa�.

Pappas potrz�sn�� g�ow� z rezygnacj�, kiedy szeregowy do��czy� do pozosta�ych w koszarach. Skracano czas szkolenia i naciskano dow�dc�w, �eby nauczyli rekrut�w nie wiadomo czego. C�, przeszkoli ich najlepiej, jak mo�na to zrobi� w przewidzianym czasie. Ale cieszy si�, �e nie idzie z nimi na wojn�. By�oby to zbyt ryzykowne przedsi�wzi�cie.

Drugie zadanie zespo�u zwiadowczego Zada� Specjalnych wymaga�o dwutygodniowej przeprawy przez mordercze bagno. Ponad po�ow� czasu �o�nierze sp�dzili zanurzeni po szyj� w lodowatej wodzie. Kr�tki wypoczynek na nocnych postojach utrudnia�o im mimowolne dr�enie ca�ego cia�a, a kiedy stan�li u celu, nawet starszy sier�ant Tung wygl�da� mizernie. Na tym obszarze nie by�o na razie ani �ladu poslee�skich zbieraczy, ale zesp� zwi�ksza� czujno�� w miar� zbli�ania si� do miasta Tchpth. Wkr�tce zza d�wi�koch�onnej mg�y dobieg�o ich regularne buczenie urz�dze� obozowych, a Mosovich wys�a� Trappa i Ellsworthy na zwiady. Czas oczekiwania d�u�y� si� w niesko�czono��, dop�ki niezmordowany �o�nierz Komanda Foki nie wy�oni� si� nagle z bajora w samym �rodku grupy. Z u�miechem da� zna�, �eby ruszyli naprz�d, i wyprowadzi� ich na brzeg mokrad�a.

Za zas�on� lian na skraju trz�sawiska przywita� ich widok wzmo�onej aktywno�ci Obcych. Wi�kszo�� w�t�ych wie�, o kt�rych �o�nierze czytali w dokumentacji, le�a�a w kawa�kach na ziemi i by�a demontowana dla pozyskania surowc�w. Gdzieniegdzie wznosi�y si� zigguraty albo piramidy z metalu i kamienia. Sta�y w sporej odleg�o�ci od siebie, a pomi�dzy nimi zbudowano niskie koszary z kamienia i gliny. W oddali sypano grobl� na bagnach, a obok montowano co� w rodzaju umocnie� obronnych. Przy najbli�szym zigguracie by�o kilka zagr�d, ale �o�nierze nie mogli dostrzec ze swojego miejsca, co w nich trzymano.

��Ellsworthy�� mrukn�� Mosovich�� co jest w zagrodach?

��G��wnie kwiatki�� szepn�a ze swojego miejsca na ga��zi.�� W jednym kilku Krab�w.

Kiedy to m�wi�a, jeden z Posleen�w podszed� do zagrody, wrzuci� do �rodka kilkana�cie poslee�skich piskl�t i potruchta� dalej.

��Obrzydlistwo�� szepn�a Ellsworthy.

��Co?�� zapyta� Mueller.

��Inne piskl�ta jedz� nowe. Chyba niekt�re jeszcze �yj�.

��Fuj�� mrukn�� Richards.

��Nagraj to na ta�mꠗ poleci� Ersin.

��Mam kamer� w celowniku, spokojnie.

��Dobra, cofniemy si� troch� i wysuszymy siꠗ szepn�� Mosovich.�� B�dziemy na zmian� obserwowa�, dop�ki nie sfilmujemy wszystkiego, a potem wycofamy si� do miejsca przechwytu.�� Zacz�� zanurza� si� z powrotem w bagno.�� Ellsworthy, obserwujesz pierwsza.

��Dobra. Ju� ja im si� przyjrz�.

��Porucznik Michael O�Neal zg�asza si� na rozkaz, sir!

Mike zasalutowa� sztywno ze wzrokiem utkwionym pi�tna�cie centymetr�w powy�ej g�owy dow�dcy.

��Spocznij, poruczniku.

Wysoki, szczup�y oficer znowu zaj�� si� czytaniem komputerowego wydruku raportu i robieniem notatek.

Jak pozwala�a na to komenda �spocznij�, Mike sta� w lekkim rozkroku z r�kami splecionymi na plecach i korzysta� z okazji, �eby przyjrze� si� pomieszczeniu i jego gospodarzowi. Podpu�kownik Youngman mia� ma�� �ysin� i bardzo skrzywiony kr�gos�up. Stalowe mi�nie zdradza�y dobr� kondycj� fizyczn�, ale w por�wnaniu z O�Nealem oficer wygl�da� niemal w�t�o. Bez w�tpienia by� biegaczem; s�dz�c po wygl�dzie zag�odzonego charta, zapewne weekendowym marato�czykiem.

Elipsoidalne pomieszczenie mia�o surowy, niemal sparta�ski wystr�j. Mike przypuszcza�, �e przyczyn� tego by�y raczej przeszkody technologiczne ni� upodobania pu�kownika. Go�e szare �ciany z masy stalowo-plastycznej by�y ca�kowicie niedostosowane do jakichkolwiek normalnych system�w zaczepu�� klej by nie przywar�, a gwo�dzie wygi�yby siꠗ a na rurach na suficie, wykonanych z jakiego� prawdopodobnie organicznego tworzywa, kt�rego u�ywali Indowy, nie da�o si� niczego powiesi�. Nie by�o luster, zamykanych szafek ani p�ek, by�o tylko biurko, dwa krzes�a i pod�oga. �wiat�o mia�o dziwn� zielonkawoniebiesk� barw�, za kt�r� przepadali Indowy. Przez to �wiat�o pomieszczenie wygl�da�o na zimne i ciemne, i przywodzi�o na my�l filmowe horrory.

Na pod�odze sta�o kilka pude�, niew�tpliwie wype�nionych rzeczami, kt�re dow�dca batalionu uwa�a� za niezb�dne do udekorowania biura. Mike zacz�� wyobra�a� sobie w my�lach ich zawarto��, zaczynaj�c od �barwy narodowe�. Kiedy doszed� do ��ona i dzieci, zdj�cie, pi�� na siedem, zr�cznie ukryte poni�ej zdj�cie kochanki�, zda� sobie spraw�, �e jego pr�by pozostania spokojnym powoli rozsypuj� si� w drobny mak. Po dziesi�ciu minutach pu�kownik od�o�y� drugi raport i podni�s� wzrok.

��Wygl�dacie na zdenerwowanego, poruczniku.

��Tak pan uwa�a, sir?�� zdziwi� si� Mike.

Mimo �e ten palant okaza� mu swoj� wy�szo��, ka��c mu czeka� dziesi�� minut, Mike by� pewien, �e jego wyraz twarzy si� nie zmieni�.

��Wygl�dali�cie na wkurzonego ju� wtedy, kiedy przeszli�cie przez drzwi. Szczerze powiedziawszy, robicie min�, jakby�cie mieli zaraz odgry�� dup� dzikiej bestii.

Pu�kownik zmarszczy� czo�o w grymasie niezadowolenia.

��A, o to chodzi, sir�� powiedzia� Mike i przesta� si� dziwi�; stale kto� pope�nia� ten sam b��d.�� Ja mam stale taki wyraz twarzy. To od podnoszenia ci�ar�w.

��Ci�arowiec, co? Ci�arowcy s� zazwyczaj kiepscy w biegach. Jak tam wasze wyniki na �wiczeniach, poruczniku?�� zapyta� pu�kownik i uni�s� brew.

��Daj� sobie rad�, sir.

Zazwyczaj jestem najlepszy, sir, pomy�la� z odrobin� cierpkiego humoru. A je�li uwa�a pan, �e ci�arowcy s� kiepskimi biegaczami, powinien pan zobaczy� marato�czyka na si�owni. Kiedy si� potrafi poderwa� sztang� dwukrotnie ci�sz� od siebie samego, pompki i przysiady to pestka. Biegi stanowi� pewien problem, ale Mike i tak by� zazwyczaj najlepszy w swojej grupie wiekowej.

���Daj� sobie rad� to za ma�o. Od moich oficer�w oczekuj� maksymalnej sprawno�ci fizycznej i mimo �e nie jeste�cie oficjalnie przypisani do tej jednostki, oczekuj�, �e i tak b�dziecie �wieci� przyk�adem. Na tym statku nie ma odpowiednich miejsc do bieg�w, ale kiedy dotrzemy na docelow� planet�, chc� zobaczy�, jak spisujecie si� na codziennych �wiczeniach. Czy wyra�am si� jasno?

Pu�kownik chcia� zmrozi� Mike�a wzrokiem. Jednak po wieloletnich do�wiadczeniach z lodowatym wzrokiem Jacka Hornera spojrzenie pu�kownika sp�yn�o po O�Nealu jak woda po oszlifowanej �ciance diamentu.

��Tak jest, sir�� rzuci� Mike z udan� powag�.

��Hmm. W ten spos�b dochodzimy do kwestii waszej misji. Jak rozumiem, macie doradza� mnie i moim ludziom w sprawach funkcjonowania i u�ywania pancerzy wspomaganych. Zgadza si�?

��Sir�� Mike urwa� na moment, zanim rozpocz�� starannie przygotowane przem�wienie.�� Jako cz�onek zespo�u projektowania uzbrojenia piechoty GalTechu dysponuj� szczeg�ow� wiedz� na temat s�abych i mocnych stron pancerzy wspomaganych. Zesp� sprecyzowa� te� wymagania w zakresie gotowo�ci bojowej. Okoliczno�ci sprawi�y, �e pa�ski batalion zosta� wys�any z misj�, zanim spe�ni� wymogi szkolenia i zanim ktokolwiek, zesp� GalTechu, GF TRADOC czy Si�y Uderzeniowe Floty, uzna� go za ca�kowicie przygotowany. Dlatego przydzielono mnie do pomocy. Sir, pan wie wszystko o strategii lekkiej piechoty, mo�e te� i ci�kiej piechoty, ale ja si� znam na pancerzach i strategii ich u�ycia. Pracowa�em nad pancerzami wspomaganymi d�u�ej ni� ktokolwiek inny we flocie�� zako�czy� nie bez dumy.

Urwa�, nie wiedz�c, co m�wi� dalej.

��Chcecie powiedzie�, poruczniku, �e waszym zdaniem nie jeste�my odpowiednio wyszkoleni do walki?�� zapyta� cicho pu�kownik.

Mike wygl�da� na zszokowanego.

��Nie, sir, ani troch�. Po prostu nie jeste�cie przygotowani lepiej ni� piechota morska przed najazdem na Guadalcanal, a powierzono wam misj� z podobnych powod�w.

��C�, poruczniku�� powiedzia� pu�kownik i u�miechn�� si� jak kocur do kanarka.�� Niestety nie mog� si� z tym zgodzi�. Wcale nie tak trudno u�ywa si� tych pancerzy wspomaganych, kt�rymi tak si� che�picie. Do swojego przyzwyczai�em si� bardzo szybko. B�d� niezwykle pomocne na Powietrzno-L�dowym Polu Walki, ale nie wydaje mi si�, �eby znacznie zmienia�y strategi�. A nauka obs�ugi to pestka, wi�c moim zdaniem wasze g��wne zadanie ma polega� na patrzeniu mi przez rami�.

Jakie �Powietrzno-L�dowe Pole Walki�? Walka z Posleenami w powietrzu to najkr�tsza droga do piek�a!

��Sir, moja misja rzeczywi�cie polega cz�ciowo na ocenie dzia�a� batalionu, ale, z ca�ym nale�nym szacunkiem, moj� g��wn� funkcj� jest doradztwo. Standardowy pancerz ma dwie�cie trzydzie�ci osiem funkcji, kt�re mo�na ��czy� w niesko�czon� liczb� permutacji. Dla pe�nej sprawno�ci �o�nierz musi umie� po��czy� w �rodowisku bojowym co najmniej trzy funkcje. Mo�na oczywi�cie poradzi� sobie przy u�yciu jednej albo dw�ch, ale dopiero trzy do pi�ciu umo�liwiaj� �o�nierzom piechoty �bieganie, skakanie i strzelanie�. Pancerz dow�dcy ma czterysta osiemdziesi�t dwie ukryte funkcje. G��wne problemy to prze�adowanie kana��w przep�ywu informacji i trudno�ci w obs�udze.

Mike urwa� i podni�s� wzrok, nadal stoj�c w pozycji na spocznij. �a�owa�, �e nie mo�e zapali� cygara, ale pu�kownik na pewno nie by� palaczem.

��Je�li nie dysponuje si� inteligentnym przeka�nikiem doskonale dostosowanym do w�asnych potrzeb, ryzykuje si� przeci��enie kana��w przep�ywu polece�, komunikat�w, komend steruj�cych i danych wywiadu. Albo prze�aduje pan te kana�y, albo odfiltruje za du�o danych, co te� jest niebezpieczne. A co do samego pancerza, typ dow�dczy ma tyle funkcji pozwalaj�cych posiadaczowi na kontrolowanie wielu mobilnych jednostek i utrzymuj�cych go przy �yciu, �e znowu ryzykuje pan albo przeci��enie, albo wyczerpanie energii pancerza wspomaganego. Sir, TRADOC wymaga minimum dwustu godzin szkolenia w przypadku zwyk�ych pancerzy i trzystu w przypadku pancerzy dow�dczych. Dane w aktach �wiadcz�, �e tylko podoficerowie otrzymali ponad sto godzin szkolenia. Sir, ja sp�dzi�em w pancerzu wspomaganym trzy tysi�ce godzin i nadal czuj� si� jak pocz�tkuj�cy. Problemem s� te� autonomiczne systemy, kt�re dopasowuj� si� do u�ytkownika i bywaj� okresowo niestabilne. Nigdy ich nie testowano w prawdziwych warunkach bojowych, a ich niestabilno�� pojawia si� w ci�gu pierwszych stu godzin u�ycia.

Mike urwa� i zastanawia� si�, czy dow�dca zrozumia� jego obawy zwi�zane z niewybaczalnym brakiem przygotowania batalionu. Po g�osie odprawiaj�cego go z misj� oficera wywnioskowa�, �e TRADOC mia�o te same zastrze�enia.

��Synu, rozumiem, co m�wisz o przeci��eniu, ju� dawno zapozna�em si� z tym problemem. Zrobi�em to, co zrobi�by w tej sytuacji ka�dy dobry dow�dca: stworzy�em sie� komunikacyjn�. Co do u�ycia pancerzy wspomaganych, masz racj�, s� zbyt skomplikowane, a ten autonomiczny system to kupa g�wna. Wszystko jest w raporcie. Sp�jrz�� podni�s� jeden z wydruk�w�� ja te� robi� raporty. I uwa�am, �e raporty dow�dcy batalionu z ponad dwudziestoletnim do�wiadczeniem w tej armii znacz� wi�cej ni� raporty jakiego� cholernego porucznika. Nie obchodzi mnie, na czym polega twoja misja ani za kogo si� uwa�asz. Masz wr�ci� do kabiny i nie wychodzi� z niej do ko�ca podr�y. Nie jeste� zamkni�ty w kwaterze ani nic w tym rodzaju, ale to ja decyduj�, co robi m�j batalion, jak trenuje i jaka jest strategia. A nie by�y sier�ant z b�yszcz�c� srebrn� belk� na ramieniu, kt�ry zgrywa pieprzonego wa�niaka. Je�li zobacz�, �e kr�cisz si� na terenie batalionu bez mojego wyra�nego zezwolenia, albo dowiem si�, �e rozmawiasz z moimi oficerami o strategii i treningu, osobi�cie ci� zdegraduj� na podoficera i pozbawi� honor�w, a mo�e i �ycia. Czy to jasne?�� zako�czy� dow�dca batalionu, a s�owa rozbrzmia�y w ciszy jak przewracaj�ce si� na siebie �elazne belki.

��Tak jest, sir�� powiedzia� Mike ze wzrokiem utkwionym pi�tna�cie centymetr�w nad g�ow� dow�dcy.

��A je�li b�dziesz grzecznym ma�ym ch�opcem, to kiedy wr�cimy do domu, napisz� mi�y raport, w kt�rym nie b�dzie takich przymiotnik�w jak �arogancki� czy �bezczelny�. Jasne?�� Oficer u�miechn�� si� blado.

��Tak jest, sir.

��Odmaszerowa�.

Porucznik O�Neal stan�� na baczno��, wykona� przepisowy zwrot w prawo i wymaszerowa� za drzwi.

Grupa oficer�w wojskowych i cywil�w przy stole konferencyjnym wsta�a, kiedy do Pokoju Sytuacyjnego wszed� prezydent. Tchpth nigdy nie siadali, tylko zawsze balansowali na swoich pokracznych paj�czych nogach, trudno wi�c by�o powiedzie�, czy pseudo-stawon�g o dziesi�ciu odn�ach okazywa� szacunek nale�ny przyw�dcy ostatniego supermocarstwa na Ziemi. Z drugiej strony Obcy by� starszym filozofem-naukowcem, wywodz�cym si� z rasy supernaukowc�w, i m�g� pozwoli� sobie na pewn� doz� luzu. Zachowywa� si� teraz swobodnie, ta�cz�c na czarnym szklanym stole.

��Tchpth Tctchpah�� wym�wi� prezydent z silnym przydechem i, jak wszyscy zauwa�yli, do�� dobrym akcentem�� dzi�kuj� ci za przybycie. Chcia�e� m�wi� o naszych planach w zakresie u�ycia broni j�drowej, biologicznej i chemicznej w zbli�aj�cym si� konflikcie.

Usiad� w fotelu i skin�� na pozosta�ych, �eby zrobili to samo.

Starszy Tchpth odczeka�, a� grupa doradc�w i wojskowy personel usi�dzie; w spotkaniu uczestniczyli wszyscy cz�onkowie Narodowej Rady Bezpiecze�stwa, G��wny Dow�dca i jego personel. Ich asystenci stali wzd�u� �cian i s�u�yli za �ywe magnetofony. Kiedy tylko ucich� szmer rozm�w, Tchpth wykona� du�y podskok i zwr�ci� s�upki oczu w stron� prezydenta.

��Tak, Starszy Przyw�dco tej Zacofanej Grupy Wyst�pnych Wszystko�erc�w. Dzi�kuj� ci za to ograniczone forum.

S�ysz�c wypowied� Obcego, wszyscy spojrzeli ukradkiem na prezydenta. B��kitny Tchpth, tak jak wszyscy w pokoju, u�ywa� dla cel�w przek�adu inteligentnego przeka�nika. Nie by�o jasne, czy obelgi wynika�y z b��dnego t�umaczenia przez przeka�nik, czy stanowi�y wierny przek�ad umy�lnej obrazy. Prezydent postanowi� znie�� to spokojnie i wszyscy zrobili to samo.

��Szczeg�lnie pragn� om�wi� wasz� doktryn� biologiczn� i chemiczn�.

Pseudo-stawon�g odsun�� si� tanecznym krokiem na bok, kiedy pojawi� si� hologram.

��Wasze plany zak�adaj� utworzenie wydzia�u do spraw broni biologicznej i chemicznej, sk�adaj�cego si� z grupy ekspert�w, kt�rzy tworzyli t� bro� do walki z Posleenami.

Hologram zacz�� pokazywa� sceny przeprowadzania test�w z u�yciem broni chemicznej: kozy dr��ce i wymiotuj�ce pod dzia�aniem Sarinu oraz wycinki z film�w o pierwszej wojnie �wiatowej�� �o�nierze wypluwaj�cy sobie p�uca od gazu musztardowego.

��Mimo �e filozofia Tchpth sprzeciwia si� jakiejkolwiek formie przemocy, rozumiem logik� takiego post�powania. Wydajne u�ycie broni biologicznej i chemicznej znacznie zwi�kszy szanse w walce, zwa�ywszy na trudno�ci, jakie nastr�cza wojna z Posleenami.

Hologram ukaza� sceny poslee�skich nalot�w. Wie�e Tchpth wali�y si� pod uderzeniami ci�kiej broni Posleen�w, a wielkie spychacze grzeba�y zw�oki Indowy w masowych grobach.

��Niestety, to nie wystarczy Posleenom. �eby wyja�ni� wam to dok�adniej: czy wy prymitywni, obcy, wyst�pni wszystko�ercy jeste�cie �wiadomi, �e gdyby wasz kucharz pomyli� mnie z ziemskim krabem i ugotowa� na obiad, umarliby�cie po zjedzeniu mnie?

Hologram zacz�� przedstawia� r�ne obrazy: od �wiat�w tlenu i wody przez ci�kie, wodorowe giganty, po sceny, kt�re mog�y pochodzi� z innych wymiar�w.

��Wspomniano mi o tym�� powiedzia� prezydent i u�miechn�� si�, s�ysz�c s�owa, kt�re uzna� za wynik zbyt dok�adnego t�umaczenia przez przeka�nik.�� Chodzi o niekompatybilno�� chemiczn� naszych organizm�w.

��Zgadza si�. Zdumiewaj�ce, �e nawet wy nieokrzesani potraficie si� uczy�. Istniej� miliardy miliard�w �wiat�w i �adne organizmy z dw�ch r�nych planet nie s� w pe�ni kompatybilne. Jednak Posleeni mog� bez problemu spo�y� na obiad ka�dego z nas. Ka�dego mieszka�ca tlenowo-wodnych �wiat�w, kt�re najechali.

���Spo�y� bez problem�w� to do�� dwuznaczne okre�lenie. Tak, to� zwr�ci�o uwag� naszych doradc�w naukowych�� powiedzia� prezydent i co� zanotowa�.�� Wiadomo, dlaczego?

��Niezupe�nie. Zdajecie sobie spraw�, �e nigdy nie dostarczono nam cia�a Posleena do analizy?

Hologram wy�wietli� schemat ludzkiego cia�a, obok przesuwa�a si� kaskada danych, potem pojawi�y si� cia�a Darhela, Tchpth, Indowy i Himmita.

��Nie ma sprawy, za�atwimy ci jedno, doktorku�� wtr�ci� przy wt�rze ponurych �miech�w Zast�pca Dow�dcy, by�y komendant Marynarki.

Uwaga ta rozlu�ni�a nieco napi�t� atmosfer�, wywo�an� niezbyt dyplomatycznym t�umaczeniem i pokazywanymi obrazami. Genera� McCoy, nowy G��wny Dow�dca, zamy�li� si� i szepn�� co� na ucho swojemu asystentowi.

��Tak, jestem pewien, �e wy, nikczemni wszystko�ercy, wykonacie wspania�� robot�. Ale na razie mo�emy tylko spekulowa�.

Na hologramie zacz�� si� obraca� wizerunek Posleena, ale dane przesuwaj�ce si� po obrze�ach obrazu sk�ada�y si� g��wnie ze znak�w zapytania.

��Posleeni wykazuj� wszelkie symptomy modyfikacji genetycznej, co cz�ciowo wyja�nia zagadnienie. Pe�nej odpowiedzi dostarcz� nam analizy cia�, kt�re wasz starszy, nieokie�znany mi�so�erca tak wspania�omy�lnie zaproponowa� nam dla cel�w badawczych.

Filozof-naukowiec wydawa� si� ca�kowicie nie�wiadomy konsternacji, jak� t�umaczenie wywo�a�o w�r�d s�uchaczy. Zebrani wci�� nie potrafili ustali�, czy by�a to kwestia nazbyt dok�adnego t�umaczenia, czy umy�lnej ironii, i na przemian to wpadali w gniew, to parskali �miechem. Sekretarz obrony zas�ania� usta r�k�, podczas gdy sekretarz stanu po prostu przybra� min� pokerzysty. Narodowy doradca do spraw bezpiecze�stwa siedzia� ze spuszczon� g�ow�, zakry� twarz r�k� i zawzi�cie robi� notatki. Od czasu do czasu jego cia�o trz�s�o si� jakby od �miechu.

��Dysponujemy jednak pewn� informacj� na interesuj�cy nas temat. My te� posiadamy bro� masowej zag�ady.

Wprowadzili�my bardzo surowe przepisy jej u�ycia. Jednak desperacja pchn�a nasz� ras� do pr�by u�ycia broni biologicznej i chemicznej przeciw Posleenom. Mimo wsparcia renegat�w Tchpth, nie przynios�o to najmniejszych efekt�w.

Po tym stwierdzeniu wi�kszo�� obecnych odchyli�a si� do ty�u w fotelach. G��wnodowodz�cy wymieni� z sekretarzem obrony spojrzenia, kt�re wyra�a�y jednocze�nie niepewno�� i zrezygnowanie. Tchpth najwyra�niej wykorzystali ju� ca�y program Broni Masowej Zag�ady. Mimo �e prawo Federacji i liczne umowy sprzed nawi�zania kontaktu z obcymi rasami zabrania�y u�ycia takiej broni, odkurzono stare projekty i notatki i rozpocz�to prace w laboratoriach. Plany produkcyjne nie stwarza�yby wi�kszych trudno�ci kompetentnemu przedsi�biorstwu chemicznemu, kt�rych Stany Zjednoczone mia�y mn�stwo. Za�o�enie u�ycia broni masowej zag�ady, jak gazu, bomb atomowych i biologicznych, by�o centralnym punktem plan�w wojennych. Bez tego, a szczeg�lnie bez broni chemicznej, wi�kszo�� obecnych plan�w mo�na by�o wyrzuci� do kosza.

��Trudno mi w to uwierzy栗 powiedzia� genera� Harmon, Szef Sztabu Si� L�dowych.�� My�l�, �e gaz VX na pewno przyni�s�by efekty.

��W�a�ciwie, generale, wasz gaz VX nic by mi nie zrobi�. M�g�bym wype�ni� nim ten pok�j i wyj�� z niego ca�o.

Rozchorowa�bym si� mo�e troch� od tego waszego obrzydliwego gazu musztardowego w jego �mierciono�nym st�eniu, ale gazy atakuj�ce uk�ad nerwowy nie mia�yby na mnie najmniejszego wp�ywu. Pomimo mojego podobie�stwa do karalucha albo kraba, wy jeste�cie o wiele bli�ej ni� ja spokrewnieni z waszymi skorupiakami albo stawonogami.

Tchpth zachwia� si� w g�r� i w d� i zaaferowany pokr�ci� s�upkami oczu. Przybra� na chwil� turkusow� barw�.

��Wasi naukowcy i dow�dcy wojskowi poczynili spore post�py�� ci�gn��, wskazuj�c na hologram.

Przedstawia� on na przemian personel laboratorium, szczelnie os�oni�ty ubraniem ochronnym, i obrazy r�norodnych gatunk�w ziemskich stworze�, kt�re dusi�y si� w agonii i umiera�y. By�y to z pewno�ci� najnowsze wydarzenia, bo wsz�dzie wida� by�o supernowoczesne komputery, a nawet troch� galaksja�skich urz�dze� o charakterystycznych dla Indowy wygi�tych kszta�tach. Przy pierwszej scenie G��wnodowodz�cy zblad� jak papier.

��S� ju� przygotowani na eksperymenty z pierwsz� pr�bk� poslee�skiej tkanki i wyprodukowanie odpowiednich gaz�w. Problem jednak pozostaje: zawiod�y wszelkie starania wspania�ych filozof�w-naukowc�w Tchpth, mimo �e nasza technologia jest lepsza, a do�wiadczenie wi�ksze. Budowa Posleen�w sprawia po prostu, �e s� odporni na wszelk� mo�liw� bro�. Mam przeczucie, �e by�aby to strata waszego czasu, nie wspominaj�c ju� o tym, �e jest to niemoralne. Ldd!ttnt! nie pochwali�by tego.�� Stawon�g wielko�ci kraba nagle obr�ci� si� dwa razy w miejscu, hu�taj�c si� przy tym w g�r� i w d�.�� Tak m�wi Ldd!ttnt!

��A wi�c dobrze, Tchpth Tctchpah�� powiedzia� prezydent i spojrza� na starszych oficer�w.�� Rozumiem i szanuj� twoje zdanie. B�dziemy eksperymentowa� z broni� chemiczn� i biologiczn� ca�kowicie jawnie, ale je�li nie odniesiemy sukcesu, przerwiemy te starania na rzecz innych metod prowadzenia wojny. Bardziej moralnych. Odpowiada ci to?

��Tak, o Szczodrobliwy i Wspania�y Przyw�dco Nieo�wieconych. Dzi�kuj� ci za tw�j czas. Jak na bezlitosnego mi�so�erc� nie jeste� a� tak bezrozumny.

��No tak�� powiedzia� starszy sier�ant Mosovich, kiedy przeczyta� e-mail z Dow�dztwa Zada� Specjalnych.�� Wiedzia�em, �e idzie nam zbyt �atwo.

�o�nierze siedzieli przy malutkim stole w kabinie himmickiego statku, popijaj�c gor�ce napoje i czekaj�c na swoj� kolej pod prysznicem. Zesp� sp�dzi� na Barwhon ju� prawie rok. Himmici dwa razy przysy�ali zaopatrzenie.

Planowany pocz�tkowo kr�tki pobyt by� stale przed�u�any, a� twardzi, wybrani wojownicy stali si� niemal grup� automat�w. Nie by�o ju� dowcip�w, �art�w, scenicznych szept�w. Wszyscy schudli do tego stopnia, �e wygl�dali prawie jak anorektycy. Nieustanne zimno i wilgo� oraz napi�cia zwi�zane z penetracj� pod�ama�y nawet najtwardszych cz�onk�w zespo�u. Mieli zszarpane nerwy. Mosovich my�la� o tym, gdy czyta� wydruk wr�czony mu przez Rigasa.

Nawet Galaksjanie nie potrafili przesy�a� list�w przez hiperprzestrze�, wi�c statki przenosi�y tysi�ce elektronicznych wiadomo�ci z jednego punktu do drugiego. Satelity w kosmosie odbiera�y i kompresowa�y tysi�ce danych, sortowa�y je i przechowywa�y do czasu przes�ania dalej. Kiedy w okolicy pojawia�y si� statki, dane przekazywano tym, kt�re zmierza�y akurat we w�a�ciwym kierunku. Wiadomo�ci dociera�y do celu raz szybko, a raz wolno, w zale�no�ci od kaprys�w statk�w na trasie. W przypadku list�w z Dow�dztwa dane by�y przesy�ane do statku Himmit�w, kt�ry kursowa� mi�dzy ostatni� dzia�aj�c� radiolatarni� a uk�adem planetarnym Barwhon.

Himmicki statek kurierski przechwytywa� dane z Ziemi i odsy�a� odpowied� zespo�u. W ten spos�b informacje dotar�yby na Ziemi�, nawet gdyby �o�nierze nie prze�yli misji. Rigas odebra� naj�wie�sz� transmisj� na kr�tko przed powrotem �o�nierzy z 24. Punktu Obserwacji w pe�ni zorganizowanego miasta Posleen�w.

Mosovich my�la� o tym jeszcze przez chwil�, kiedy Mueller wyszed� z kabiny prysznica.

��Nast�pny!

��Chwileczk�, Richards. Zaczekaj.

Richards usiad� z powrotem na niewygodnym krze�le i �ci�gn�� brwi. Musia�y to by� z�e nowiny. Z ka�d� otrzyman� wiadomo�ci� sytuacja tylko si� pogarsza�a.

��Dobra, po pierwsze szefowie s� bardzo zadowoleni z przebiegu misji. Rzeczywi�cie jeste�my tu po to, �eby nie tylko potwierdzi� dane galaksja�skiego wywiadu, ale by sprawdzi�, czy inni mi�so�ercy potrafi� dowiedzie� si� czego� wi�cej ni� Galaksjanie. Ale wymy�lili te� dla nas jeszcze inne zadanie. Mamy zdoby� Posleena, �ywego lub martwego, i odes�a� go na Ziemi� do bada�. Prosz� w�a�ciwie o grup� Posleen�w.

��O, rany!�� wykrzykn�� Ersin.�� Jak, u diab�a, mamy niepostrze�enie z�apa� Posleen�w? Co b�dzie, kurwa, z rekonesansem? Wzgl�dnie: gdzie jest, kurwa, rozkaz powrotu?

��Jasno stwierdzaj�, �e g��wnym celem misji jest teraz porwanie Posleen�w, a rekonesans jest celem drugoplanowym�� powiedzia� Mosovich.

By� to tylko kolejny przyk�ad tego, w jaki spos�b Waszyngton rozumia� misj� oddzia��w zada� specjalnych.

Sier�ant zaczyna� si� ju� nawet zastanawia�, czy nie postanowiono ich zostawi� na tej planecie, a� zgnij�. A skoro on tak my�la�, wiedzia�, �e innym te� przysz�o to do g�owy. Jak dot�d nie zostali odkryci i nie stracili nikogo.

Widocznie ci na g�rze chcieli to zmieni�.

��Kto to podpisa�?

��Genera� Baird, Szef Sztabu w Generalnym Dow�dztwie Zada� Specjalnych. Najwyra�niej podpisa� to w zast�pstwie genera�a Taylora�� powiedzia� Mosovich, zerkaj�c na d� pisma.

Trapp wyci�gn�� r�k�, a Mosovich poda� mu dokument. Przestudiowa� list i po chwili odda� go z oboj�tnym wyrazem twarzy.

��Baird jest w Si�ach Powietrznych. Widzisz tu jakich� zasranych spadochroniarzy?�� parskn�� �miechem Trapp.

��To nie ma znaczenia�� powiedzia� Mosovich.�� To jest rozkaz. Na szcz�cie nie napisali, jak to mamy zrobi� i jakich Posleen�w mamy schwyta�. Himmicie Rigas?�� zapyta� podniesionym g�osem.

��Tak, starszy sier�ancie?�� odpowiedzia� Himmit przez interkom.

��Czy statek zaopatrzeniowy mo�e tu wyl�dowa�?�� zapyta� Mosovich.

Na polanie by�o do�� miejsca.

��M�g�by, ale nie wyl�duje. Za�oga nie zdecyduje si� na co� takiego po tym, co si� wydarzy�o w Galaktyce�� odpar� Himmit.

��Dobra, ko�czymy misj�. Dokonamy porwania i wynosimy si� st�d, do diab�a. Himmicie, ilu Tchpth da si� wcisn�� w t� puszk� i czy mo�emy wykona� przeskok za pierwszym punktem transferu? Czy zastrzyk hibernacyjny zadzia�a na Tchpth?

��Widz�, do czego zmierzasz, ale wasze rozkazy nie wspominaj� o Tchpth. Czyta�em je.

��W dupie mam rozkazy!�� wrzasn�� wkurzony podoficer.

By� tak samo zm�czony jak reszta zespo�u i jeszcze bardziej przybity rozkazami. Osobi�cie uwa�a�, �e oznacza�y one wyrok �mierci.

��Mamy schwyta� Posleen�w; widzisz tu gdzie� miejsce na doros�ego Posleena? Ja nie. Wi�c we�miemy piskl�ta. A skoro piskl�ta s� tu� obok Tchpth�

��Zabierzemy tylu Tchpth, ilu si� da�� doko�czy� Ersin.

��W�a�nie.

��Strategicznie �le. Moralnie dobrze. Mo�emy tak zrobi�?�� zapyta� Tung.

Mia� nadal nieodgadnion�, kamienn� twarz. Jego do�wiadczenie, prawie tak samo du�e jak Mosovicha, u�wiadamia�o mu niemo�no�� wykonania rozkaz�w w ich obecnej postaci.

��Powr�t b�dzie cholernie trudny�� powiedzia� Trapp.�� Mog� nam si� nie�le dobra� do dupy.

Wyj�� n� Bushmaster i zacz�� go ostrzy�.

��Idziemy jak owieczki na rze��� mrukn�a Ellsworthy i szybko przejecha�a pilnikiem po jednym z paznokci.

��Wielk�, cholern� rze��� doda� Mueller�� i b�dzie tam du�o cholernej broni.

��Czyli musimy tam wej�� i wyj�� nie zauwa�eni�� powiedzia� Richards i wzruszy� ramionami.

��Dywersja�� stwierdzi� Tung.

��A, teraz ju� wiem, po co mnie tu �ci�gn��e�!�� roze�mia� si� Mueller.�� Mam umrze� bohatersk� �mierci� rozk�adaj�c �adunki wybuchowe! Widzia�em ten film. To by� dobry film, nie zrozum mnie �le, ale nie wiem, czy zale�y mi akurat na tej roli.

��Przygwo�dzimy Wszechw�adc�w�� powiedzia� Richards.

��Ja bym tak zrobi�a�� u�miechn�a si� z rozmarzeniem Ellsworthy.

Wyci�gn�a r�k� na pe�n� d�ugo�� i przyjrza�a si�, w jakim stanie by�y jej paznokcie.

��Cholera, szkoda, �e nie ma tu kosmetyczki.

Spi�owa�a kolejny nier�wny paznokie�.

��Zaminujemy przej�cia i budynki�� stwierdzi� Tung, patrz�c na szczup�� marine.

Ellsworthy przez wi�kszo�� czasu by�a jakby w innym �wiecie, ale najwyra�niej czyni�o j� to tylko sprawniejsz�, kiedy przychodzi� czas na dzia�anie.

��Przyjdziemy w nocy, porozk�adamy �adunki i uderzymy z boku tu� przed �witem. Wi�kszo�� zabierze piskl�ta, a reszta wyci�gnie Posleen�w w daremn� pogo�.

��Nie wiemy, czy nie maj� pojazd�w innych ni� pojazdy Wszechw�adc�w, kt�re mog�yby da� sobie rad� w tym bajorze�� zaznaczy� Mosovich.�� W gruncie rzeczy pomys� jest dobry, ale powinni�my unika� prowokowania ich do pogoni. Tung, Ersin, do mojej kabiny. Reszta niech we�mie prysznic i si� wy�pi, ja porozmawiam z g�r� i przygotuj� plan dzia�ania.

Mike podnosi� ci�ary w ciasnej sali gimnastycznej wci�ni�tej mi�dzy sektor �adowniczy numer osiemna�cie a otaczaj�ce go przestrzenie strefy gamma, kiedy za�wierka� jego inteligentny przeka�nik.

��Jest pan proszony o stawienie si� przy najbli�szej okazji u genera�a Housemana.

Wykonanie polecenia stwarza�o pewne problemy. Flotylla Si� Ekspedycyjnych sk�ada�a si� z czterech statk�w.

Jeden zajmowa�y w ca�o�ci chi�skie dywizje. W dw�ch podr�owa�y: Aliancki Korpus Ekspedycyjny, jednostki NATO, III Korpus Stan�w Zjednoczonych, wojska Niemiec, Wielkiej Brytanii, Holandii, Japonii i Francji. Ostatni statek by� wype�niony wojskami z Rosji, Trzeciego �wiata, po�udniowo-wschodniej Azji, Afryki i Ameryki Po�udniowej. Z wyj�tkiem oddzia��w NATO kontyngenty mia�y w�asne, �ci�le wydzielone sektory. Poza unikni�ciem konflikt�w na tle kulturowym, do kt�rych mog�oby doj��, pozwala�o to na u�ycie si� innych narod�w, gdyby w obr�bie jakiej� armii dosz�o do zamieszek.

Od dw�ch miesi�cy �o�nierze, �le wyszkoleni i nie przygotowani, podr�owali zamkni�ci w mi�dzygwiezdnym mamrze. Pomieszczenia by�y wprawdzie du�e, ale niskie stropy dostosowano do potrzeb Indowy, a brak wiatru, s�o�ca i wystarczaj�cej ilo�ci miejsca doprowadza� wojsko do skrajnej rozpaczy, nawet kiedy rozwi�zano ju� problem powietrza, �ywno�ci i o�wietlenia. Bez ��czno�ci ze �wiatem i na ograniczonej przestrzeni �o�nierze niemal wariowali. Raz w jednostkach NATO i cztery razy na statku z mieszan� za�og� lokalne k��tnie wymkn�y si� spod kontroli.

Problem polega� na tym, �e genera� Houseman, dow�dca III Korpusu i kontyngentu ameryka�skiego, przebywa� czasem na Maruku, na kt�rym by� porucznik O�Neal, a czasem, podczas postoj�w spowodowanych usuwaniem skutk�w hiperprzestrzennych anomalii, przesiada� si� na Sorduk, drugi statek z si�ami NATO. Jego biuro i kwatery III Korpusu mie�ci�y si� na Maruku, ale jego dow�dca, genera� Sir Walter Arnold z Armii Brytyjskiej, przebywa� na Sorduku.

��Gdzie jest genera�?�� Mike zapyta� przeka�nik, kiedy wyciera� si� r�cznikiem i oci�a�ym krokiem zmierza� w kierunku urz�dze� kontroli grawitacji.

��Genera� Houseman jest swoim biurze, Kwadrant Alfa, pier�cie� pi�ty, pok�ad A, na rufie ko�o kwater starszych oficer�w NATO.

To mia�o sens, genera� nie oczekiwa�by go na Sorduku bez wcze�niejszego zawiadomienia. Drugi problem: kiedy genera� broni m�wi pierwszemu porucznikowi �prosz� przyj�� przy najbli�szej okazji�, ma na my�li: �rusz ty�ek, do jasnej cholery, i to ju��. Ale gdyby Mike pokaza� si� w przepoconym mundurze do �wicze� fizycznych, podpada�oby to pod paragraf Nieodpowiedni Ubi�r. No, c�. B�dzie musia� si� przebra�, ale by� przecie� w odleg�o�ci czterech kilometr�w od biura genera�a. Sytuacja zapowiada�a si� ciekawie.

��Prosz� wys�a� wiadomo�� do genera�a, �e zatrzyma�y mnie sprawy nie cierpi�ce zw�oki i nie b�d� m�g� dotrze� do miejsca jego pobytu w ci�gu co najmniej� trzydziestu minut.

Trzeci i nie do rozwi�zania problem: Mike nie mia� odpowiedniego munduru. Mia� tylko mundur Floty Uderzeniowej, a wszystkie jednostki Stan�w Zjednoczonych nosi�y uniformy regularnych oddzia��w wojska: bojowy mundur kamufluj�cy lub jednolicie zielony uniform.

��Jakie mundury nosi dzisiaj personel kwatery g��wnej III Korpusu?

��Mundur kamufluj�cy.

Standardowy ubi�r bojowy. W przypadku Mike�a zosta� on zast�piony jedwabnym uniformem, ale te dwa mundury bardzo si� od siebie r�ni�y. Mundur floty mniej si� rzuca� w oczy, ale mo�na go by�o pomyli� z ubiorem bojowym armii jakiego� innego pa�stwa.

Zesp� projektowania mundur�w dla Floty Uderzeniowej kierowa� si� swoimi w�asnymi zasadami. Mundur oficera mia� g��bok� kobaltowoniebiesk� barw� i cienkie naszywki na szwach w kolorze odpowiadaj�cym rodzajowi wojsk. W przypadku O�Neala by� to b��kit piechoty. Naszywki mia�y czujniki ciep�a i mieni�y si� okre�lon� barw�, kiedy noga dotyka�a do szw�w podczas chodzenia. Tunika nie mia�a ko�nierzyka ani klapy i by�a zapinana ci�nieniowo z lewej strony. By� to niestety cholernie zwracaj�cy uwag� mundur.

Dwadzie�cia siedem minut p�niej porucznik Michael O�Neal, ubrany w szary jedwabny uniform i b��kitny beret, wszed� do poczekalni biura Dow�dcy Si� L�dowych Stan�w Zjednoczonych i Wojsk Ekspedycyjnych na Diess. Sta� tam, niczym Cerber u bram, kr�py starszy sier�ant, kt�ry sprawia� wra�enie, jakby ostatnio u�miecha� si� w tysi�c dziewi��set sze��dziesi�tym �smym roku. Mimo to Mike m�g�by przysi�c, �e sier�ant ledwo powstrzyma� si� od �miechu na widok jego ubioru.

Porucznik O�Neal umy� si�, ogoli�, zmieni� ubranie i przeby� cztery kilometry w ci�gu dwudziestu siedmiu minut.

By�o to mo�liwe tylko dlatego, �e zabra� na sal� gimnastyczn� sw�j pancerz wspomagany. Zamiast zwyk�ymi korytarzami przebieg� przez szereg rozhermetyzowanych pomieszcze�, w kt�rych panowa� stan niewa�ko�ci, osi�gaj�c pr�dko�ci, kt�re jeszcze teraz przyprawia�y go o zawr�t g�owy. Semibiologiczna podszewka pancerza osuszy�a pot, usun�a brud i zarost na twarzy.

Kiedy dotar� do kabiny, musia� tylko wyskoczy� z pancerza i przebra� si�. Niestety pancerz bardzo utrudnia� t� ostatni� czynno��. Mimo �e nie zajmowa� on wi�cej miejsca ni� pot�ny cz�owiek, a w tym wypadku r�wnie� niski cz�owiek, trzeba go by�o oprze� o �cian�. Do tego pancerza nie mo�na by�o ruszy� z miejsca, dop�ki nie za�o�y�o si� go z powrotem. Potem pozosta� ju� tylko bieg przez kwatery m�odszych oficer�w na poziom dow�dc�w.

Starszy sier�ant z kamienn� twarz� zmierzy� wzrokiem mundur porucznika i podszed� do drzwi biura. Otworzy� je bez pukania.

��Porucznik O�Neal, sir.

��Prosz� go wpu�ci�, sier�ancie, koniecznie�� powiedzia� mi�y g�os.

O�Neal wyra�nie us�ysza� d�wi�k, jaki powstaje, gdy rzuci si� teczk� dokument�w na prze�adowane biurko.

Sier�ant odst�pi� na bok, zaprosi� porucznika gestem d�oni do �rodka i zamkn�� za nim drzwi. Dopiero kiedy drzwi bezpiecznie si� zatrzasn�y, pozwoli� sobie parskn�� �miechem, nadal jednak zachowuj�c kamienn� twarz.

Z wygl�du genera� bardzo przypomina� sier�anta. Obydwaj byli �redniego wzrostu, odznaczali si� kr�p� budow� cia�a, mieli okr�g�e, rumiane twarze i rzadkie, siwiej�ce blond w�osy. Og�lnie rzecz bior�c, przywodzili na my�l par� buldog�w. Ale podczas gdy starszy sier�ant mia� stale zachmurzone czo�o, na twarzy genera�a kwit� u�miech, a jego �agodne niebieskie oczy zamruga�y, kiedy porucznik O�Neal zasalutowa�.

��Porucznik O�Neal melduje si� na rozkaz�� powiedzia� Mike.

Jak wszyscy m�odsi podoficerowie w takiej sytuacji, wykona� szybko rachunek sumienia i zastanawia� si�, kt�re z jego przewinie� zwr�ci�o uwag� genera�a. Jednak w odr�nieniu od innych Mike mia� wi�ksze do�wiadczenie z oficerami flagowymi, wi�c by� teraz mniej onie�mielony, ni� wielu by�oby na jego miejscu.

Genera� odpowiedzia� na salutowanie.

��Spocznij, poruczniku, a tak w og�le prosz� siada�. Kawy?

Genera� chwyci� w�asny kubek i si�gn�� r�k� w kierunku wbudowanego w �cian� ekspresu do kawy Westbend.

��Z ch�ci�, sir, dzi�kuj�.�� Mike urwa�.�� Czy to Indowy zainstalowali panu ten ekspres?

��Indowy, do licha�� parskn�� �miechem genera�.�� Musia�em wezwa� kogo� z obs�ugi technicznej Korpusu, �eby zainstalowa� przeno�ny generator kilka poziom�w wy�ej, a potem przewierci� si� przez t� cholern� �cian�.

Dysponujemy tylko standardowym sprz�tem biurowym, a mamy kup� cholernych problem�w z jego zintegrowaniem. �mietanki i cukru?�� zaproponowa� �askawie.

��Du�o i jednego, i drugiego. Dzi�kuj�, sir. M�g�bym si� tym zaj�� dla pana. Dosy� dobrze sobie radz� z Indowy, s�dz�, �e dlatego, �e mam taki sam jak oni wzrost.

��Jak rozumiem, zawdzi�czamy panu zmian� tego cholernego o�wietlenia. Nie m�wi�c ju� o jedzeniu, kt�re mieli�my dostawa� przez ca�y czas. Ma pan za du�o czasu, poruczniku?

Genera� wr�czy� Mike�owi kaw� i wypi� �yk swojej, �widruj�c porucznika wzrokiem znad kraw�dzi kubka.

��Sir?

��Przedwczoraj odby�em ciekaw� rozmow� z Oberstem Kielem z Bundeswehry. S�dz�, �e wie pan, kim jest Herr Oberst?

��Tak, sir. By� jednym z dyrektor�w zespo��w projektuj�cych bro� dla piechoty NATO w GalTechu.

��Przyszed� tu na pro�b� genera�a Arnolda, kt�ry chcia�, �ebym pom�wi� z nim na temat batalionu pancerzy wspomaganych. Domy�la si� pan, co mi powiedzia�?

��Tak, sir.

��Jak zrozumia�em, mia� pan doradza� batalionowi w sprawach zwi�zanych z pancerzami wspomaganymi, zgadza si�?�� zapyta� �agodnie genera�.

��Tak, sir�� powiedzia� Mike.

Teraz ju� wiedzia�, o co chodzi. Zaskoczy�o go, �e genera� nie zosta� poinformowany. Oficera flagowego czeka� teraz kolejny szok.

��A jak pan ocenia umiej�tno�ci batalionu jako jednostki pancerzy wspomaganych?

��Niewielkie, sir�� powiedzia� Mike i wypi� �yk kawy.

Powstrzyma� grymas obrzydzenia. Genera� by� najwyra�niej Teksa�czykiem; w tej kawie nie uton�aby nawet podkowa.

��Dzi�kuj�. Wolno spyta�, gdzie pan by� w ci�gu ostatnich dw�ch miesi�cy? Gdzie pan by� dzisiaj?�� zapyta� genera� ze wzbieraj�c� w g�osie z�o�ci�.

��Otrzyma�em bezpo�rednie polecenie, aby trzyma� si� z daleka od batalionu, dop�ki nie wyl�dujemy�� powiedzia� Mike i wmusi� w siebie kolejny �yk kawy.

Na szcz�cie rozmowa toczy�a si� takim torem, �e b�dzie m�g� wkr�tce odstawi� kubek i wymiga� si� od wypicia ca�ej kawy.

��Od kogo?�� zapyta� zaskoczony genera�.

��Od podpu�kownika Youngmana, sir.

��Bezpo�rednie polecenie?�� zapyta� zdumiony oficer.

��Michelle?�� Mike zagadn�� przeka�nik.

��Tak, poruczniku O�Neal?�� powiedzia�a Michelle.

Do�wiadczona maszyna wiedzia�a, kiedy zadzia�a� bez zarzutu.

��Odtw�rz odpowiedni� rozmow�.

��Nie obchodzi mnie, na czym polega twoja misja ani za kogo si� uwa�asz. Masz wr�ci� do kabiny i nie wychodzi� z niej do ko�ca podr�y. Nie jeste� zamkni�ty w kwaterze ani nic w tym rodzaju, ale to ja decyduj�, co robi m�j batalion, jak trenuje i jaka jest strategia. A nie by�y sier�ant z b�yszcz�c� srebrn� belk� na ramieniu, kt�ry zgrywa pieprzonego wa�niaka. Je�li zobacz�, �e kr�cisz si� na terenie batalionu bez mojego wyra�nego zezwolenia, albo dowiem si�, �e rozmawiasz z moimi oficerami o strategii i treningu, osobi�cie ci� zdegraduj� na podoficera i pozbawi� honor�w, a mo�e i �ycia. Czy to jasne?�� odtworzy� przeka�nik.

��Przyznaj�, sir, �e ze swojej strony te� nie poprowadzi�em zbyt dobrze tej rozmowy�� pozwoli� sobie powiedzie� Mike, gdy zaleg�a g�ucha cisza.�� Pozwoli�em pu�kownikowi rozz�o�ci� si�, ale szczerze m�wi�c, ju� na samym pocz�tku nie podoba� mi si� harmonogram szkolenia.

��To pan kaza� przeka�nikowi nagra� rozmow�?�� zapyta� genera� z oboj�tnym wyrazem twarzy, kiedy ju� otrz�sn�� si� z szoku.

��Nie wiedzia� pan, sir?�� zapyta� Mike z niepokojem w g�osie i zerkn�� na przeka�nik genera�a, kt�ry le�a� w widocznym miejscu na jego biurku.

Nie by� szczeg�lnie zadowolony z takiego obrotu sprawy.

��Czego?

��Nagrywaj� wszystko, sir.

��Co?

��Dowiedzieli�my si� o tym w GalTechu, sir. Obraz, d�wi�k, wszystko. Mo�na to potem w ka�dej chwili odtworzy�.

��Kto mo�e to odtworzy�?

��Obecnie przeka�niki s� zaprojektowane do odtwarzania tylko po autoryzacji u�ytkownika, sir, co wzbudzi�o troch� sprzeciw�w. Niekt�re kraje chcia�y, �eby m�g� to odtworzy� ka�dy wy�szy stopniem �o�nierz, ale nie zgodzili�my si� na to my, Amerykanie, Brytyjczycy i szczeg�lnie Niemcy. Gdyby nasi �o�nierze dowiedzieli si�, �e ich przeka�niki szpieguj� ich przy ka�dej okazji, stale by je �gubili�. Jednak generalnie mo�na uzyska� dost�p do nagra� w czasie wojny, jak r�wnie� nagranie mo�e s�ysze� ka�dy, kto w danym momencie rozmawia z w�a�cicielem.

��Dobra. Cholera, mo�e pan zosta� moim doradc� w sprawach sprz�tu. A wi�c pu�kownik kaza� panu zosta� w kabinie. Czyli w zasadzie na�o�y� na pana areszt. Z�ama� pan rozkaz?

��Nie, sir. Zaniecha�em nadzoru nad treningiem fizycznym i taktycznym. Poza tym dos�ownie potraktowa�em polecenie pu�kownika, �e mam nie nawi�zywa� stosunk�w towarzyskich z �o�nierzami batalionu pancerzy wspomaganych, wi�c unika�em klubu i tym podobnych miejsc.

��Wi�c przez ostatni miesi�c �wiczy� pan na sali gimnastycznej?

��I trenowa�em z pancerzem wspomaganym, sir.

��Pracowa� pan z jakimi� jednostkami trzysta dwudziestego pi�tego pu�ku?

��Sir?

��Zdaje pan sobie spraw�, �e odpowiada pan zawsze w ten sam spos�b, kiedy unika odpowiedzi? Wydaje si�, �e kompania Bravo jest jedyn� jednostk� pancerzy wspomaganych w batalionie, kt�ra nad��a za harmonogramem.

Wed�ug Herr Obersta, Bravo poczyni�a znaczne post�py w ci�gu ostatniego miesi�ca. Oberst najwyra�niej odnosi wra�enie, �e �adn� z moich jednostek pancerzy wspomaganych, opr�cz kompanii Bravo, nie warto sobie nawet wytrze� nosa. Bravo nie osi�ga wprawdzie takich wynik�w, jak powinna, ale nie jest te� kompletnie bezu�yteczna.

Zwr�ci�o te� moj� uwag� to, �e podpu�kownik Youngman sporz�dzi� Raport Oceny Oficera na temat dow�dcy kompanii Bravo, w kt�rym oskar�y� go o wszystkie grzechy opr�cz sypiania z moj� c�rk�. Wed�ug raportu kompania jest �ca�kowicie nie przygotowana do walki�. Nikt z cz�onk�w kompanii nie zda� ostatniego testu wewn�trznej sprawno�ci batalionu EIB�� powiedzia� genera� z lekkim u�miechem.

��Sir, jednym z za�o�e� EIB jest bieg orientacyjny na tysi�c metr�w. Gdzie by to zrobili?

Po raz pierwszy podczas ca�ej rozmowy genera� zaczyna� przypomina� Mike�owi Jacka Hornera.

��Dobre pytanie. Poza tym, skoro EIB nie zosta� dostosowany do standard�w jednostek pancerzy wspomaganych, jaki jest sens jego przeprowadzania?�� zapyta� genera�.

Mi�y wyraz twarzy zmieni� si� w co� podobnego do miny rozw�cieczonego psa.

��Mmm, cz�onkowie kompanii� musz� zachowa� sprawno�� na wypadek, gdyby zostali przeniesieni do niepancernej jednostki, sir?

��Bardzo dobrze�� u�miechn�� si� ponuro genera� i potrz�sn�� g�ow�.�� Wspaniale sprawdza si� pan w roli adwokata diab�a, poruczniku. Jednak obecne przepisy nakazuj� bezwarunkowe pozostawienie �o�nierzy wytrenowanych do walki w pancerzach w jednostkach pancerzy wspomaganych. Czyli �e taki argument mo�na wyrzuci� do kosza. W�a�ciwie jedynym dow�dc�, z kt�rego pu�kownik wydaje si� by� zadowolony, jest dow�dca kompanii Charlie. Oddzia�y Alfa te� nie sprawdzi�y si� najlepiej. Jednak zauwa�y�em, �e mimo i� wi�kszo�� batalionu nie zdoby�a nawet dziesi�ciu procent wymaganych umiej�tno�ci jednostki pancerzy wspomaganych, Alfa i Bravo zdoby�y odpowiednio dwadzie�cia i trzydzie�ci procent. Skomentuje to pan, poruczniku?

��Przypuszczam, �e sami szefowie Alfy i Bravo s� niekompetentni i nie s� w stanie sprosta� wymogom �wicze� fizycznych, sir.

��Sarkazm, poruczniku?

��Przepraszam, sir. Mo�e troch�.

��W�a�ciwie kiedy zapyta�em podpu�kownika Youngmana o kompani� Bravo, stwierdzi�, �e zastanawia si� nad zwolnieniem jej dow�dcy.

��Jezu!

��Czy zawsze przerywa pan genera�om, poruczniku?�� zapyta� sucho genera�.

��Nie, sir. Nie mam nic na swoje usprawiedliwienie�� powiedzia� Mike.

Wzi�� g��boki wdech i spr�bowa� opanowa� emocje. Zwolnienie kapitana Brandona przekre�li�oby mo�liwo�� dostarczania batalionowi chocia� minimum wiedzy.

�o�nierze piechoty byli zawsze mistrzami znikania. Cz�ciowo wynika�o to z natury ich misji; zadania piechoty w znacznej mierze polega�y na byciu �duchami�. Inn� przyczyn� by� fakt, �e gdy nie by�o wojny lub nie stosowano napi�tego harmonogramu szkolenia, w�a�nie im w pierwszej kolejno�ci powierzano najbardziej �mudne zadania.

Wi�c do�wiadczeni �o�nierze jednostek piechoty potrafili sta� si� praktycznie niewidzialni poza wyznaczonymi porami treningu.

Mike i Wiznowski maksymalnie wykorzystali te ich zdolno�ci. Kompanie stawia�y si�, zgodnie z wydanymi rozkazami, w pe�nym sk�adzie na poranne, popo�udniowe i wieczorne apele. Tu� obok sektor�w zajmowanych przez batalion znajdowa�y si� puste sektory. Ka�dego dnia podoficerowie z kompanii Bravo, a p�niej te� kompanii Alfa, wymykali si� z przydzielonych im pomieszcze� na statku i zbierali si� w opuszczonych strefach. Tam doskonalili techniki walki w obr�bie swojej nowej specjalno�ci, �eby p�niej przekaza� t� wiedz� podkomendnym. Jak na ironi� stale psioczyli, �e nie pomaga im �aden �ekspert z GalTechu�. Mike tymczasem nadzorowa� proces szkolenia za pomoc� okular�w wojskowych albo pancerza i wys�uchiwa� ich zrz�dzenia. Kiedy sytuacja wymaga�a wyja�nie�, przekazywa� je przez Wiznowskiego. Wszyscy s�dzili wi�c, �e to w�a�nie Wiz prowadzi ca�y program szkolenia.

Gdyby zwolniono kapitana Brandona, ca�a ta akcja leg�aby w gruzach.

��Uprzedzono mnie o pa�skim sta�ym wyrazie twarzy�� ci�gn�� cicho genera� Houseman.�� Ale teraz robi si� pan czerwony i zaczyna panu dymi� z uszu. I czy by�by pan uprzejmy nie wierci� wzrokiem dziur w �cianie?

��Grodzi, sir. Na statku s� grodzie.

��Niech b�dzie. A wracaj�c do mojego pytania, czy rzeczywi�cie z�ama� pan bezpo�rednie i po�rednie rozkazy przez uczestniczenie w treningu taktycznym jednej z jednostek podpu�kownika Youngmana?

��Cz�ciowo, sir�� zacz�� kr�ci� Mike.

Wysila� umys�.

��Pomagaj�c kapitanowi Brandonowi i kapitanowi Wrightowi w szkoleniu w zakresie pancerzy wspomaganych?

��Sir, nie rozmawia�em z �adnym oficerem batalionu o szkoleniu ani o galaksja�skiej technologii.

��By�by pan �askaw wyja�ni�?�� zapyta� genera� i uni�s� brew.

��Nie m�wi�em bezpo�rednio z �adnym oficerem o szkoleniu, sir. Taki w�a�nie mia�em rozkaz. Nie pojawi�em si� tak�e w sektorach zajmowanych przez batalion ani na terenach przeznaczonych do szkolenia. W�a�ciwie wykona�em rozkaz co do s�owa.

��Rozumiem.�� Genera� u�miechn�� si�.�� Przypuszczam, �e istnieje jednak jaki� pow�d, �e podoficerowie i inni �o�nierze w kompaniach radz� sobie lepiej ni� oficerowie?

��Mo�liwe, sir.

��I pow�d ten jest zwi�zany z pa�sk� dzia�alno�ci�?

��Mo�liwe, sir. Ale mo�e to te� wynika� z faktu, �e oficerowie sp�dzaj� wi�cej czasu w klubie ni� w pancerzach.

��Ale mia� pan wp�yw na szkolenie�� zaznaczy� genera�.

��Tak, sir.

��Pomimo harmonogramu treningu zatwierdzonego przez dow�dztwo batalionu?

��Tak, sir.

��By� pan �wiadomy wydanego harmonogramu?

��Tak, sir.

��Dobrze. Ciesz� si�, �e nie przymyka pan oczu na swoje przewinienia.

Genera� potrz�sn�� nagle g�ow�, jakby si� spieszy�.

��Synu, powiem ci co� jako przeprosiny. Batalion zosta� do��czony do kontyngentu i nie jest ju� w�a�ciwie moj� jednostk�, jest jednostk� III Korpusu. Dlatego by�oby mi cholernie trudno oddelegowa� podpu�kownika Youngmana, na co mam w tej chwili ogromn� ochot�.

Uni�s� brew w oczekiwaniu komentarza, ale Mike siedzia� cicho. Genera� znowu potrz�sn�� g�ow� i kontynuowa� wypowied�.

��Piekielnie ci�ko zabiera� wojsko na wojn�, kiedy si� nie ufa �adnemu dow�dcy. Dlatego z�ama�em moj� odwieczn� zasad�, �eby nie kierowa� centralnie wszystkimi jednostkami, i wyda�em podpu�kownikowi Youngmanowi pisemne polecenie rozpocz�cia intensywnego programu szkolenia w pancerzach wspomaganych.

Napisa�em, podkre�laj�c wykazan� przez niego dotychczas niezdolno�� do wyszkolenia jednostek w przewidywanym czasie, �e je�li batalion nie wykona do chwili l�dowania co najmniej osiemdziesi�ciu procent programu szkolenia, nie b�d� mia� innego wyj�cia, jak zwolni� go dyscyplinarnie. Bynajmniej nie przyj�� tego zbyt dobrze. Najwyra�niej uwa�a, �e skoro nie by�o mo�liwo�ci odpowiedniego przeszkolenia �o�nierzy na Ziemi, batalion powinien otrzyma� z powrotem zwyk�� bro� i status regularnych wojsk powietrznodesantowych.

��Dobry Bo�e�� szepn�� Mike.

Czekaj�ca ich bitwa z pewno�ci� przerodzi si� w krwaw� jatk� nawet dla jednostek pancerzy wspomaganych.

Wykorzystanie lekko uzbrojonych wojsk powietrznodesantowych by�oby samob�jstwem.

Genera� znowu u�miechn�� si� ch�odno.

��Nawet nie b�d� pr�bowa� powiedzie�, jak bardzo si� z panem zgadzam. Na szcz�cie rozwia�em z�udzenia pu�kownika co do tego pomys�u. Jeszcze zanim wysz�y na jaw niekt�re sprawy, wys�a�em osobisty e-mail do Jacka Hornera. Stwierdzi�, �e problem polega tylko na tym, �eby utrzyma� ci� w ryzach. Je�li pojawi si� natomiast sprawa, kt�ra b�dzie wymaga� �lepej si�y niszczycielskiej, musz� tylko spu�ci� ci� ze smyczy. W�a�nie dlatego odbywamy t� rozmow�. Udzieli�em pu�kownikowi Youngmanowi wszelkich wskaz�wek, jakich moim zdaniem potrzebuje. Nie rozkaza�em mu jednak, �eby zatrudni� ci� jako doradc� w sprawach szkolenia. Wi�c je�li nie skontaktuje si� z tob� w ci�gu tygodnia, zostaw wiadomo�� na moim przeka�niku. Z�o�� mu wtedy nie zapowiedzian� wizyt� i rzuc� pytanie w stylu: �A co z tym ekspertem z GalTechu, jak mu tam? O�Neal.� Jasne?

��Jak kryszta�, sir.

��Je�li uznam to za konieczne, dam ci carte blanche. Wtedy b�d� musia� oddelegowa� pu�kownika. Nie mam go kim zast�pi�, dlatego mam nadziej�, �e wyka�e si� inteligencj�. Rozumiesz wi�c skutki powierzenia dow�dztwa batalionu kapitanowi takiemu jak, dajmy na to, Brandon?

��Tak, sir.

Mike mia� nogi jak z waty. Polityczni nadgorliwcy w Waszyngtonie w�ciekliby si�. Reperkusje dla GalTechu, kt�ry i tak mia� z�� opini� za �amanie konwencji, mog�yby by� gorsze nawet ni� utrata batalionu. Biurokraci potrafili rzuca� najgorsze k�ody pod nogi, kiedy czuli si� zagro�eni, i najwyra�niej cholernie trudno by�o im poj��, �e toczy si� wojna.

��Dzi�kuj� za przybycie, poruczniku. Nie by�o tej rozmowy. To pomieszczenie ulegnie samozniszczeniu za trzydzie�ci sekund. Zje�d�aj.

��Tak jest, sir. Gdzie ja w�a�ciwie jestem?

��Witam, sier�ancie, siadajcie.

Jak wiele innych pomieszcze� podczas przygotowa� do wojny, po��czone biuro i kwatera dow�dcy kompanii znajdowa�y si� w baraku o d�ugo�ci dwudziestu metr�w. Biuro mie�ci�o si� z jednej strony, a kwatera mieszkalna z drugiej. Mi�dzy innymi oznacza�o to o jeden budynek wymagaj�cy dostosowania do potrzeb tworz�cego si� korpusu oficerskiego mniej. Dow�dc� kompanii by� drugi porucznik z odzysku, kt�ry jako jedyny oficer uczestniczy� w szkoleniu.

Wskutek wprowadzenia starych technik utrzymania dyscypliny i niewielkiej liczby oficer�w odbywaj�cych szkolenia przepa�� mi�dzy oficerami a pozosta�ymi �o�nierzami, kt�ra zmniejszy�a si� w ci�gu ostatniej dekady, zaczyna�a si� znowu powi�ksza�. Mimo �e dow�dca kompanii by� zasadniczo mi�ym, chocia� g�upim kolesiem, rekruci patrzyli na niego tak, jakby zasiada� po prawicy Boga. Bogiem by� oczywi�cie dow�dca batalionu.

Specjalista celowniczy sier�ant Pappas i inni podoficerowie podtrzymywali taki stan rzeczy; coraz trudniej by�o utrzyma� podkomendnych w ryzach. Nie tylko trzeba si� by�o zapozna� z zupe�nie nowymi technologiami, ale gro��ce Ziemi niebezpiecze�stwo stale rodzi�o fale niepokoju. Mimo wysokiego presti�u s�u�by w Oddzia�ach Uderzeniowych, stres wywo�any brakiem informacji o ostatecznym przydziale do okre�lonych zada�, niewiedz�, czy�� jak w przypadku oddzia��w Gwardii�� b�dzie si� broni� bezpo�rednio w�asne rodziny, doprowadzi� do wzrostu liczby dezercji w przysz�ych kompaniach uderzeniowych.

Dezercje by�y problemem, z kt�rym armia Stan�w Zjednoczonych musia�a si� boryka� po raz pierwszy od wielu lat. Pappas s�ysza� plotki, �e w uformowanych ju� jednostkach sprawy mia�y si� nawet jeszcze gorzej. �o�nierze z tych oddzia��w uciekali z broni� i sprz�tem, i wracali do domu, �eby broni� swoich rodzin. Ich krewni ukrywali ich i skradziony sprz�t przed w�adzami. Nikt nawet nie pr�bowa� my�le�, co mog�o z tego wynikn�� na d�u�sz� met�.

Dlatego nale�a�o koniecznie wp�yn�� na tego mi�ego kretyna. Czasem bowiem zwyk�e klepni�cie w plecy albo przelotne, surowe spojrzenie dow�dcy powstrzymywa�o rekruta od ucieczki.

��Sier�ancie�� ci�gn�� porucznik, kiedy gigantyczny Pappas usadowi� si� ostro�nie w chwiejnym fotelu obrotowym�� wprowadzono kolejne zasadnicze zmiany. Teraz wszystkie jednostki po podstawowym szkoleniu zostan� przeniesione do ich p�niejszego sta�ego miejsca pobytu, gdzie odb�d� indywidualny i zespo�owy trening. I tam w�a�nie wy�lemy pancerze wspomagane.

��Dobra, sir. Przeka�� �o�nierzom.

Pappas czeka� cierpliwie. Czasem dow�dca musia� si� d�ug� chwil� zastanawia�, �eby przypomnie� sobie o kolejnych sprawach. Tym razem jednak najwyra�niej zrobi� sobie notatki.

��Tak, c�, poza tym�� ci�gn�� porucznik, patrz�c w notatki, i poci�gn�� nosem�� poproszono nas o wyznaczenie kadry. Jeste�cie osobi�cie przydzieleni do by�ej jednostki powietrznodesantowej, kt�ra ma zosta� zmieniona w jednostk� pancerzy wspomaganych. Zabierzecie wasz pluton do Indiantown Gap i przygotujecie do walki. To b�dzie, oczywi�cie, wasze sta�e miejsce pobytu. Przypuszczam, �e do��cz� do was inne oddzia�y.

Kurde. Ten pluton? Pappas pomy�la� z niech�ci� o �o�nierzach, kt�rymi teraz dowodzi�.

��Tak jest, sir. B�dzie pan nadal naszym dow�dc�?

Nie, nie, nie, nie, nie, nie!

��Nie, jestem tu, cholera, niezb�dny. B�g jeden raczy wiedzie�, kiedy otrzymam dow�dztwo w walce�� powiedzia� t�gi oficer i nerwowo obci�gn�� mundur. Nigdy, je�li dow�dca batalionu ma po kolei w g�owie.

��To wszystko?

��Niezupe�nie. Dow�dztwo do spraw szkolenia Si� L�dowych postanowi�o skr�ci� cykl treningowy do dw�ch tygodni zamiast czterech, a test ko�cowy zosta� odwo�any. Jednostka zajmie pozycj� w przysz�ym tygodniu, a wy do niej do��czycie. Macie przygotowa� si� do transportu, ale nie wiadomo, kiedy dostaniecie reszt� podoficerskiej kadry. Oczywi�cie wasi oficerowie powinni na was czeka�.

��Tak, sir, rozumiem�� powiedzia� Pappas i zastanowi� si� nad budz�cymi niepok�j s�owami �oczywi�cie� i �powinni�.�� Czy otrzymamy wkr�tce rozkaz wymarszu?

��C�, w�a�nie w tej chwili wydaj� ustne rozkazy przygotowania plutonu i kompanii jako ca�o�ci do wylotu. Szczeg�y uzgodnijcie z pierwszym sier�antem.

��Tak jest, sir.

��Odmaszerowa�.

Diess by�a gor�c�, such� planet�, co dla porucznika O�Neala stanowi�o wskaz�wk�, �e Galaksjanie maj� problemy z przeludnieniem. Trzy olbrzymie kontynenty zajmowa�y oko�o sze��dziesi�ciu procent powierzchni planety. Na wybrze�ach notowano niewielk� ilo�� opad�w, mniej wi�cej tak� jak na Saharze, a rozleg�e g�rzyste tereny w g��bi l�du by�y suchsze ni� Dolina �mierci.

Morza obfitowa�y w ogromn� r�norodno�� form �ycia; dominowa�y organizmy nieco podobne do ziemskich wieloszczet�w, z elastycznym pancerzem ze z�o�onych polimer�w zamiast chityny. W zasadzie nie by�o l�dowych form �ycia. Na wybrze�ach �yciodajnych m�rz t�oczy�y si� liczne megalopolis Indowy i Darhel�w, a ich odnogi wrzyna�y si� daleko w g��b l�du. Galaksja�ska technologia pozwala�a na �atwe uzyskiwanie wody pitnej i po�ywienia z bogatych w plankton w�d oceanicznych. By�o oczywiste, �e rasie Indowy wystarcza�a do �ycia zaledwie odrobina �ywno�ci, wody i surowc�w naturalnych.

Planety podobne do tej tworzy�y przyjazn�, mi�uj�c� pok�j Federacj� Galaksjan. Miliardy Indowy wykonywa�y niewolnicz� prac� dla garstki zbieraj�cych �mietank� Darhel�w. Pokojowe �wiaty roi�y si� od przyjaznych istotek o zaj�czym sercu, kt�re �y�y tylko po to, by s�u�y�. Nie�wiadomi wyzysku Indowy harowali w polu, a darhelscy poganiacze niewolnik�w twierdzili, �e ich wszystkich kochaj�. Galaksja�ska polityka przyprawia�a Mike�a o md�o�ci, ale nie tak bardzo jak to, co robili Posleeni.

Technologia Galaksjan, wysoki przyrost naturalny i nik�e potrzeby Indowy przyczyni�y si� do powstania populacji rz�du dwunastu miliard�w, zanim przybyli Posleeni. Teraz liczba Indowy wynosi�a pi�� miliard�w i stale spada�a. Jeden kontynent zosta� ca�kowicie stracony, jeden wci�� by� nietkni�ty. Trzeci kontynent wpad� w r�ce wroga w ca�o�ci, opr�cz ma�ego skrawka w kszta�cie odkrojonego kawa�ka pizzy na p�nocno-zachodnim wybrze�u.

Posleeni nie interesowali si� wn�trzem l�d�w bardziej ni� Galaksjanie.

Mike sta� na wirtualnej kraw�dzi zbocza na terenie tego kawa�ka pizzy i patrzy� na dwie armie wij�ce si� na dnie doliny jak szarpane wiatrem p��tno. Zbli�ali si� Posleeni, a drugi batalion trzysta dwudziestego pi�tego pu�ku piechoty zmechanizowanej przygotowywa� si� odparcia ataku.

Pierwsz� stawiaj�c� op�r jednostk� by� pluton zwiadowczy, kt�ry wy�oni� si� nagle z g��bokiego koryta wyschni�tej rzeki i otworzy� ogie� z karabin�w grawitacyjnych. Kiedy w�e srebrnych b�yskawic dotar�y do Posleen�w, pierwsze szeregi wroga zacz�y znika� w�r�d b�ysk�w eksplozji. Rozpalone p�kate pociski pru�y powietrze w�r�d �migaj�cych strumieni srebrzystej plazmy. Upadaj�c, przekazywa�y swoj� energi� ciepln� organizmom Posleen�w, kt�rzy stawali si� �ywymi bombami, ich krew zmienia�a si� w par�, a udar hydrostatyczny rozsadza� ich cia�a na drobne kawa�ki. Pociski ze zubo�onego uranu, wystrzeliwane z pr�dko�ci� r�wn� sporemu u�amkowi pr�dko�ci �wiat�a, wali�y w Posleen�w jak hiperszybkie granaty.

Mike z trudem dostrzega� zwiadowc�w. Z rozkazu dow�dcy batalionu ich pancerze zosta�y pomalowane w br�zowe �aty, �eby nie odr�nia�y si� od otoczenia. Jednak kiedy Mike nastawi� sensory na d�ugo�� fali �wiat�a widzialnego dla Posleen�w, okaza�o si�, �e zwi�zki chemiczne w u�ytej farbie fluoryzuj� pod wp�ywem energii gwiazdy F-2 uk�adu podw�jnego Diess. W chwili, gdy O�Neal przekaza� obraz kilku pozosta�ym obserwatorom, Posleeni otworzyli ogie�.

Zwa�ywszy, �e zwiadowcy czekali, a� wr�g zbli�y si� na odleg�o�� pi�ciuset metr�w, �e byli widziani w promieniach gwiazdy rozb�yskowej jak �ar�wki w ciemnym pokoju, �e wybiegli na otwart� przestrze� zamiast strzela� z ukrycia i �e cztery tysi�ce Posleen�w w pierwszych szeregach naciera�o na trzydziestu Ziemian, projekt pancerzy wspomaganych nale�a�o uzna� za genialny, skoro od pierwszej salwy zgin�o tylko dziewi�ciu zwiadowc�w. Reszta zosta�a odrzucona z powrotem do koryta rzeki przez grad zaostrzonych szrapneli.

St�umi�o to nieco ogie� artyleryjski i Posleeni ruszyli naprz�d, szybcy jak lwy na kr�tkim dystansie. Zbli�yli si� na dwie�cie metr�w, zanim zwiadowcy wznowili chaotyczny ostrza�. Z tej odleg�o�ci, pomimo pe�nej si�y ognia zdolnych jeszcze do walki zwiadowc�w, wr�g w ci�gu kilku sekund upora� si� ze skierowanym przeciw sobie atakiem i zaj�� pozycje Ziemian.

Z dystansu ponad tysi�ca metr�w kompania Charlie rozpocz�a daleki ostrza� z karabin�w i broni maszynowej.

Na tabun Posleen�w polecia� grad pocisk�w z granatnik�w pancerzy wspomaganych i kompanijnych mo�dzierzy 100 mm. Eksplozje ry�y w ziemi rozleg�e dziury, a dalsze hordy Posleen�w tratowa�y poleg�ych i par�y naprz�d.

W�e srebrnych b�yskawic w�era�y si� na dwa, trzy szeregi w g��b masy wrog�w, ale ca�y tabun dalej szar�owa� w�r�d rozszala�ych strumieni ognia artylerii. Horda Posleen�w rozla�a si� na boki i wzi�a w kleszcze rozstawione szeregi kompanii. Pociski �mign�y w stron� bocznych skrzyde� formacji wroga, co zmniejszy�o og�ln� si�� ognia.

Horda przypu�ci�a szybki atak, tratuj�c stosy w�asnych poleg�ych. Poniewa� Posleeni wyznawali zasad�, �e nie nale�y niczego marnowa�, tylne szeregi natychmiast �wiartowa�y i wynosi�y cia�a jako racje �ywno�ciowe na nast�pne dni.

Bez chwili wytchnienia i bez wahania niezmordowany wr�g naciera� na obl�on� kompani�. Czasem pocisk mo�dzierzowy albo granat przypadkiem zabija� Wszechw�adc�, a wtedy sfora wok� niego jakby traci�a orientacj�.

Jednak ju� po chwili wasale poleg�ego do��czali do orszaku innych Wszechw�adc�w i kontynuowali natarcie.

W ko�cu zdziesi�tkowana masa wrog�w, w liczbie oko�o trzystu tysi�cy, zbli�y�a si� na tyle, �e ich chaotyczny ogie� zacz�� trafia� cz�onk�w kompanii. Zgodnie z planem �o�nierze rozpocz�li odwr�t, jedna sekcja po drugiej.

Dwa plutony os�ania�y jeden, kt�ry si� wycofywa�. Tutaj pojawi�y si� jednak pewne problemy.

Po pierwsze, kiedy pluton przestawa� strzela�, �eby si� cofn��, zmniejszona si�a ognia powodowa�a, �e masa wrog�w bardziej zdecydowanie par�a naprz�d, a widok wycofuj�cego si� plutonu rodzi� w�r�d poslee�skich wojownik�w ch�� po�cigu. Po drugie, manewr powodowa� trudno�ci w koordynacji. Ju� w drugim etapie odwrotu wr�g zaj�� pozycj� trzeciego plutonu, kiedy formacja ta zatrzyma�a si� w bez�adzie, pr�buj�c os�ania� pierwszy pluton.

W tym momencie oryginalny plan, podobny do zastosowanego w staro�ytnej bitwie pod Kannami, mo�na by�o wyrzuci� do pojemnika na �mieci. Alfa i Bravo otrzyma�y rozkaz opuszczenia pozycji na zboczu, zej�cia w d� do doliny i przygotowania obrony powracaj�cych niedobitk�w kompanii Charlie. Kompanii strzelc�w rozkazano natomiast wspi�� si� na gra� i porazi� wroga rz�sistym ogniem terwatowych laser�w.

Bystry Wszechw�adca w ostatnim szeregu zauwa�y�, jak �o�nierze mozolnie d�wigaj� ci�kie lasery w g�r� zbocza, poleci� wi�c swoim wasalom rozpocz�� zmasowany atak na wspinaj�c� si� grup� i w ten spos�b ostatecznie unicestwi� pluton laser�w batalionu. Kiedy zgin�� kapitan Wright z oddzia��w Alfa, chwilowa dezorientacja �o�nierzy pozwoli�a grupie Posleen�w na przedostanie si� na ty�y kompanii Charlie. Na bocznym skrzydle tej grupy Posleeni w liczbie dwustu wojownik�w i jednego Wszechw�adcy rozgromili kompani� Alfa i ca�a horda wdar�a si� przez wyrw� powsta�� w szeregach obro�c�w. Centaury zala�y batalion od �rodka, zacz�y obdziera� �o�nierzy z pancerzy i ich szlachtowa�. Okrzyki zwyci�stwa s�ycha� by�o wyra�nie a� na szczytach g�r wok� doliny.

��C󿠗 powiedzia� genera� Houseman na kanale obserwator�w�� to by�� brak mi s��w.

��Naprawd� szybki spos�b, �eby straci� miliardowe nak�ady, sir�� za�artowa� Mike.

��Najgorsza pora�ka od czasu meczu Cumberland College z Georgia Tech�� stwierdzi� jego szef sztabu, genera� Bridges.

��Co?�� odpowiedzia�y dwa albo trzy g�osy, w tym g�os genera�a Housemana.

��Dwie�cie dwadzie�cia dwa do zera dla Tech�� wyja�ni� Zwinny Niszczyciel.

��Wy��czy� projekcjꠗ us�yszeli podpu�kownika Youngmana na kanale dow�dcy.

Obraz unosz�cych si� odpad�w uranowych, dymu, py�u i ucztuj�cych Posleen�w ust�pi� miejsca widokowi �adowni, wype�nionej ca�kowicie sprawnymi pancerzami wspomaganymi w r�nych pozycjach.

��Przeka�nik, prosz� prze��czy� podpu�kownika Youngmana i majora Nortona na ten kana��� poleci� genera� Houseman.�� Pu�kowniku Youngman, majorze Norton, s�uchajcie. Chc� mie� pierwszy raport na biurku zast�pcy szefa sztabu do spraw operacyjno-szkoleniowych jutro w po�udnie. �wiczenie przedyskutujemy o szesnastej trzydzie�ci. Dobra, skopali wam ty�ki, ale robicie post�py. Powt�rzymy to pojutrze. Do roboty. Przerwa� po��czenie.

��Chryste�� doda�, kiedy inni nie mogli go ju� us�ysze栗 mam nadziej�, �e przynajmniej na Barwhon sprawy maj� si� lepiej.

��Sier�ancie, ma pan jeszcze pociski do dziewi�tki?�� zapyta� Trapp i ostro�nie wycelowa� w Posleena, kt�ry brn�� z karabinem przez bagno.

Masywne, gigantyczne drzewo zwali�o si� swego czasu na ziemi� i zbutwia�o; pod os�on� jego bry�y korzeniowej czai�o si� dw�ch ziemskich wojownik�w w oczekiwaniu na centaury.

��Niestety�� mrukn�� Mosovich, kt�ry zawi�zywa� w�a�nie banda� na g�rnej cz�ci ramienia, przytrzymuj�c go sobie z�bami.

Pociski z karabinu o ma�y w�os nie odci�y mu lewej r�ki i oderwa�y transmiter umieszczony na jego biodrze.

MP-5 z t�umikiem sykn�� i Posleen pad� w purpurow� ma�.

��C�, chyba zosta�a nam tylko walka wr�cz.

��Mam nadziej�, �e nie. U mnie jest jeszcze jedna. �ap�� powiedzia� Jack i rzuci� Trappowi sw�j pistolet kaliber .45.�� To niewiele�

Amunicja kaliber .50 ju� dawno si� sko�czy�a, ale przynajmniej zrobiono z niej dobry u�ytek. By�a to jedyna bro�, kt�ra mog�a powstrzyma� spodek Wszechw�adcy. Po tygodniu po�cigu Wszechw�adcy odkryli, �e nie nale�y si� zbli�a� za bardzo do zwierzyny.

Trapp i Mosovich znaczyli tras� ucieczki cia�ami Posleen�w. Dwaj mistrzowie sztuki wojennej u�ywali przez ostatni miesi�c ka�dego dost�pnego �rodka, �eby umkn�� mieszka�com punktu B, ale ich sytuacja coraz bardziej zaczyna�a przypomina� ostatni poranek w Alamo7.

��Pieprzy� ilo��, lepszy rydz ni� nic�� powiedzia� filozoficznie �o�nierz Komanda Foki.�� Potrafisz strzela� z Zamiatacza Ulic jedn� r�k�?

��Powiedzmy, �e mog� u�ywa� lewej, ale tylko do przytrzymania karabinu.

Jack popatrzy� przez chwil� na przetarty wcze�niej szlak i po�o�y� karabin na porozwidlanym korzeniu.

Sprawdzi� jeszcze szybko, czy lufa nie by�a zatkana, i wycelowa� w g��b d�ungli.

��Kropn� pierwszego, kt�ry si� pojawi, a kiedy p�jd� w rozsypk�, wycofujemy si�. Zosta�y jakie� �adunki wybuchowe?

��Tylko granaty�� powiedzia� Trapp.�� Ale chc� je zatrzyma�.

��Po co? Dobra, przygotuj si�.

W krzakach po drugiej stronie co� si� poruszy�o.

Trapp powiesi� MP-5 na ramieniu i wyci�gn�� zestaw granat�w zaczepnych. Mimo �e b�oto zmniejsza�o efekt rozpryskowy, ciecz bardzo skutecznie przenosi�a za to fal� uderzeniow�.�� Dobra, niech b�dzie.

Pi�ciu Posleen�w wynurzy�o si� nagle zza g�stych paproci i ruszy�o przez polan�. Ogie� Mosovicha powali� czterech, ale inna ma�a grupka wybieg�a z zaro�li nieco z boku. Nie odpowiedzia�a na ostrza�, zdecydowana podej�� na niewielk� odleg�o�� w�r�d szalej�cego ognia. Kiedy Mosovich skierowa� bro� na drug� grup�, Trapp rzuci� granaty. Jeden wyl�dowa� w samym �rodku nowej grupy, ale drugi wy�lizgn�� mu si� z r�ki i upad� poza skutecznym polem ra�enia. W chwili, gdy obydwa eksplodowa�y, z krzak�w z boku polany wyleg�a banda rozmiar�w plutonu.

Mosovich zmieni� spos�b wystrzeliwania pocisk�w z pojedynczych strza��w na ci�g�y ogie�, a centaury par�y naprz�d. Trapp rzuci� jeszcze trzy granaty, ale garstka Posleen�w nadal zbli�a�a si� na niebezpieczn� odleg�o��.

Trapp skierowa� na wrog�w MP-5 i wykorzysta� ostatnie kule na przestrzelenie g��w trzech Posleen�w, kiedy banda zbli�y�a si� na tyle, �e �o�nierz Komanda Foki nie m�g� nie trafi�. Rzuci� bezu�yteczn� teraz broni� w zbli�aj�cego si� wroga i wyci�gn�� n� bojowy. Przestudiowa� wcze�niej fizjologi� Posleen�w, kt�rych obaj zabili. Poslee�ska klatka piersiowa okaza�a si� dobrze chroniona wewn�trznym pancerzem ko�ci, wi�c w razie walki wr�cz Trapp planowa� uderzy� od ty�u. Jednak los najwyra�niej przesta� mu sprzyja�.

Strzelba Mosovicha zaci�a si� i komandos wiedzia�, �e oznacza to koniec amunicji. Naciera�o na nich jeszcze co najmniej sze�ciu Posleen�w i nagle po�a�owa�, �e odda� Trappowi swoj� czterdziestk� pi�tk�. Wyci�gn�� n� Gerber i wyszed� zza bry�y korzeniowej, kiedy w �apach centaur�w b�ysn�y ich d�ugie na metr ostrza.

Centaury par�y naprz�d, a Trapp chwyci� wystaj�cy korze� i zanurzy� si� w bajorze. Kiedy jeden z Posleen�w zbli�y� si� do rannego starszego sier�anta, ze szlamowatej mazi wy�oni�a si� d�o� uzbrojona w stalowe ostrze i rozpru�a mu brzuch. B�otnista posta� wynurzy�a si� z bagna i zwinnie doskoczy�a do drugiego Posleena. Zanim centaur zdo�a� si� uchyli�, otrzyma� ci�cie w ty� g�owy. Kiedy stw�r z niemal odci�t� g�ow� zwali� si� w b�oto, grupa zwr�ci�a si� przeciw zwinnemu napastnikowi, ale ten zn�w znikn�� w bajorze.

Kiedy pozbawieni przyw�dcy Posleeni dreptali wko�o, szukaj�c w b�ocie zwinnego jak w�gorz �o�nierza Komanda Foki, Mosovich doskoczy� do jednego z nich od ty�u i szybko podci�� mu gard�o. Nie m�g� dor�wna� towarzyszowi, ale chcia� udowodni�, �e te� potrafi pos�ugiwa� si� no�em.

W tym samym momencie dziesi�� metr�w od grzebi�cej w b�ocie gromadki Posleen�w wynurzy� si� z wody Trapp z Coltem w r�ku. Potrz�sn�� broni�, �eby oczy�ci� luf�, chwyci� j� obur�cz i odda� trzy strza�y, k�ad�c trzech wrog�w. Kiedy celowa� w czwartego, pocisk z karabinu powali� go na plecy w ka�u�y krwi i wyp�ywaj�cych na wierzch wn�trzno�ci.

Czterdziestka pi�tka wypad�a mu z d�oni i Mosovich b�yskawicznie rzuci� si� w stron� grz�zn�cego w b�ocie pistoletu. Pozostali dwaj Posleeni podbiegli w jego stron� i zacz�li grzeba� w fioletowej kleistej mazi. Jeden zabulgota� z zadowolenia, kiedy namaca� uprz�� bojow� i wyci�gn�� zakamuflowanego niedobitka. Mosovich wy�lizgn�� si� z jego u�cisku jak w�gorz, zaczepi� butem o uprz�� i wygi�� si� jak akrobata, �eby skierowa� r�k� w stron� napastnika. Zaskoczony Posleen zd��y� jeszcze tylko zauwa�y� w swojej piersi dziur� od kuli kaliber .45.

Ostatnia konferencja na temat planowanego w��czenia do akcji batalionu pancerzy wspomaganych przypomina�a pospieszne zebranie. Wi�kszo�� jednostek udawa�a si� ju� do miejsca rozpocz�cia dzia�a�. Niewielki pok�j zosta� pospiesznie wyposa�ony w chwiejne sztalugi i st� dostatecznie du�y dla wszystkich, kt�rzy uwa�ali, �e powinni zabra� g�os w dyskusji.

Dow�dcy batalionu dali popis elokwencji, zako�czony prezentacj� oficera sztabowego w pancerzu. Mike zna� co do minuty czas, jaki oficer sp�dzi� w tym stroju, i zauwa�y� pewne oznaki s�abej asymilacji. Mimo to pancerz i multimedialna prezentacja r�nych rodzaj�w broni okaza�y si� dla wi�kszo�ci skutecznym argumentem.

Mike wypowiada� si� jako ostatni i by� starannie przygotowany. Uwa�nie wys�ucha� wszystkich prezentacji i mia� wra�enie, �e ju� wie, jaka b�dzie decyzja. Adiutanci i oficerowie to wchodzili, to wychodzili z pokoju, przynosz�c informacje i otrzymuj�c rozkazy. Uczestnicy zebrania byli rozkojarzeni i ka�dy ju� z g�ry podj�� decyzj� w ca�ej sprawie. Mike czu� si� jak Kasandra.

��Mimo �e batalion spe�nia w wymaganych osiemdziesi�ciu procentach kryteria dopuszczenia do akcji, pod pozorami dobrego przygotowania i wyszkolenia kryj� si� powa�ne braki. Niedostateczna wiedza technologiczna starszych oficer�w batalionu i podoficer�w i jednocze�nie s�abe opanowanie system�w komunikacji daj� obraz ra��cej niekompetencji. Z punktu widzenia powodzenia misji oznacza to, �e przedstawiciel zespo�u projektuj�cego pancerze nie mo�e obecnie udzieli� poparcia projektowi wys�ania batalionu w teren. Starsi oficerowie powinni uzupe�ni� szkolenie o minimum sto pi��dziesi�t godzin �wicze� taktycznych bez udzia�u �o�nierzy, zanim mo�na ich b�dzie uzna� za przygotowanych. Dzi�kuj�.

Ukry� wska�nik laserowy w r�kawie jedwabnego uniformu, podszed� do swojego miejsca i usiad�. Poniewa� by� przedstawicielem zespo�u projektuj�cego, mia� przynajmniej miejsce przy stole.

��Dobra�� powiedzia� genera� Houseman�� przejd�my prosto do sedna sprawy: wysy�amy czy nie wysy�amy? Oczekuj� odpowiedzi od zast�pcy szefa sztabu do spraw operacyjno-szkoleniowych, Szefa Sztabu i przedstawiciela zespo�u projektuj�cego.

Wy��czenie z decyzji przedstawicieli batalionu by�o umy�lnym policzkiem wymierzonym pu�kownikowi wojsk powietrznodesantowych. Dow�dca batalionu wiedzia�, �e je�li jednostki nie zostan� wys�ane na akcj�, jego kariera jest sko�czona.

��Generale Stafford, czy Trzeci Oddzia� Sztabu si� zgadza?

��Tak, sir�� powiedzia� chudy genera�, b�bni�c palcami w blat sto�u.�� Rozumiem punkt widzenia w kwestii problem�w komunikacyjnych i koordynacyjnych, ale, bez urazy, poruczniku, patrzy pan na wszystko oczami niedo�wiadczonego m�odszego oficera. Symulacje s� bardzo realistyczne i wystarczaj�co prawdziwe, �eby ukaza� chaos bitwy. W takich sytuacjach mog� powsta� problemy z komunikacj� i koordynacj�. Porucznicy zawsze oczekuj�, �e wszystko b�dzie ca�kowicie proste, a nigdy tak nie jest. My�l�, �e �o�nierze s� gotowi, czas rzuci� ich na g��bok� wod�.

��Dobra. Generale Bridges?

��To trudna decyzja�� oznajmi� zrz�dliwy ma�y Szef Sztabu.�� Uwa�am, �e w sytuacji, w jakiej maj� si� znale�� �o�nierze, i tak b�dzie wiele ofiar, niezale�nie od stopnia przygotowania. Moim zdaniem pancerze wspomagane i pakiet komunikacyjny zwi�ksz� nasze szanse w walce. Atakowane miasta maj� du�e znaczenie strategiczne, a pancerze nadaj� si� do u�ycia w terenie niedost�pnym dla innych system�w bojowych. Proponuj� ich u�ycie mimo oczywistych brak�w przygotowania.

Po tej przemowie dow�dca batalionu i oficer operacyjny skrzywili si�.

��Poruczniku O�Neal?

��Podzielam opini�, �e pancerze wzmocni� nas w walce, ale stanowczo nie zgadzam si� z argumentem �zam�tu wojny�. Istotny wydaje si� tu m�j ulubiony cytat z wypowiedzi dow�dcy batalionu w operacji Pustynna Burza: �Bohaterowie zdarzaj� si�, bo kto� pope�ni� b��d.� My�l�, �e je�eli wy�lemy batalion, b�dziemy mieli wielu bohater�w. Sztab batalionu i za�oga u�ywaj� system�w komunikacyjnych i wywiadowczych dok�adnie na odwr�t, ni� zosta�y zaprojektowane, bo nie dzia�aj� w�a�ciwie. Systemy komunikacyjne mia�y z za�o�enia u�atwi� kontakt, ale dow�dca i major ukrywaj� si� za szeregami podkomendnych, co powoduje problemy z ��czno�ci�.

Mike ca�kowicie zignorowa� fakt, �e wspomniani oficerowie byli obecni na sali.

��Podczas symulacji dwa razy dosz�o do pora�ki przez to, �e prowadz�cy akcj�, mimo �e wiedzieli, co robi�, nie mogli si� skutecznie porozumie�. Ponadto dow�dztwo batalionu i sztab systematycznie pozbawiaj� dow�dc�w kompanii mo�liwo�ci wydawania bezpo�rednich rozkaz�w. Gdyby wyeliminowa� cho�by jedn� z tych przeszk�d, batalion m�g�by jeszcze mie� jakie� szanse. W obecnej sytuacji nie ma �adnych. Trenowano dok�adnie, jak przebiega�aby walka i co si� mo�e podczas walki wydarzy�. Podpu�kownik Youngman i major Norton stosuj� taktyk� �lekkiej piechoty�, ale porzucili wszystkie dobre techniki tych formacji, a pozostawili przestarza�e. Je�li wy�lemy batalion w obecnych warunkach, b�dzie to powt�rka z Little Bighorn. Stanowczo namawiam do dalszego szkolenia �o�nierzy.

Kiedy sko�czy�, dow�dca batalionu by� blady z gniewu, a oficer operacyjny zgrzyta� z�bami.

��C�, poruczniku O�Neal�� powiedzia� genera� Houseman i spojrza� ukradkiem na w�ciek�ych oficer�w polowych, kt�rzy musieli wys�ucha� s��w druzgoc�cej krytyki�� dw�ch genera��w za i jeden porucznik przeciw.

B�d� jednak musia� uwzgl�dni� zdanie bardziej do�wiadczonych oficer�w. Taka jest moja decyzja. �o�nierze zostan� wys�ani na akcj�, poruczniku.

Nie wydawa� si� szczeg�lnie zadowolony ze swojej decyzji, gdy� zasadniczo zgadza� si� z porucznikiem.

Batalion wykazywa� wprawdzie osiemdziesi�cioprocentow� gotowo��, jednak jednostka powinna jeszcze prze�wiczy� symulowane starcia. Informacje na temat taktyki kawalerii i piechoty, kt�re przemawia�y za stanowiskiem O�Neala i kt�re wyszczeg�lniono w doktrynie jednostek pancerzy wspomaganych, najwyra�niej wprawia�y w zak�opotanie wi�kszo�� dow�dztwa batalionu i sztabu. Nie by�a to najlepsza perspektywa.

��Decyzja nale�y oczywi�cie do pana, sir.�� Z wyrazu twarzy porucznika genera� odgad�, �e Mike czyta w jego my�lach.�� W�a�ciwie, sir, my�l�, �e wstrzymanie wymarszu nie usz�oby panu na sucho. Zwa�ywszy na koszty zakwaterowania �o�nierzy i fakt, �e spe�niaj� minimalne wymagania, Kongres zjad�by pana na lunch, gdyby ich pan nie wys�a� na akcj�.

Z rezygnacj� wzruszy� ramionami. W ca�ej historii ludzko�ci �o�nierze zawsze byli pionkami w politycznych utarczkach.

��Poruczniku, gdybym s�dzi�, �e stracimy batalion, przed�u�y�bym szkolenie wbrew wszystkim biurokratom w Waszyngtonie.

Pierwsza cz�� podr�y z Fort Benning w Georgii do Indiantown Gap w Pensylwanii by�a koszmarem. Bez drugiego sier�anta szkoleniowego Pappas szarpa� si� z utrzymaniem rekrut�w w ryzach. Starszy szeregowy Ampele i kapral Adams stali si� jego praw� r�k� podczas zaganiania �o�nierzy, kt�rzy po raz pierwszy od czternastu tygodni zobaczyli �prawdziwe �ycie�, z powrotem do szeregu. W ci�gu tych dw�ch dni Pappas czu� si� raczej kowbojem ni� sier�antem i obiecywa� sobie, �e rekruci s�ono mu za to zap�ac�, kiedy znowu b�dzie ich mia� w koszarach.

Ca�� podr� odbywali autobusem, a kierowca nalega� na postoje dos�ownie co pi��dziesi�t kilometr�w. Na pok�adzie znajdowa�a si� toaleta, wi�c przez ca�y pierwszy dzie� Pappas trzyma� pluton w �rodku autobusu, ale w ko�cu musieli zatrzyma� si� na obiad. Miejscowi zlecieli si� jak pszczo�y do miodu na widok rekrut�w w szarych i srebrnych jedwabnych uniformach. Pappas zosta� zarzucony pytaniami, na kt�re musia� odpowiedzie�. Nagle zda� sobie spraw�, �e widzi tylko dwudziestu z czterdziestu �o�nierzy, kt�rych mia� pod swoj� komend�. Zakl��, kiedy okaza�o si�, �e wi�kszo�� brakuj�cych rekrut�w nale�a�a do s�awetnej drugiej dru�yny.

Ju� trzy albo cztery razy zastanawia� si� nad podzieleniem tej dru�yny, ale za ka�dym razem rezygnowa� z takiego zamiaru. Problem z tymi �o�nierzami polega� na tym, �e byli rzeczywi�cie tak dobrzy, jak im si� wydawa�o. Pojmowali ka�d� lekcj� ju� za pierwszym razem. Nigdy nie zasypiali, ich sprz�t by� zawsze w idealnym stanie, zawsze wykonywali zadania na czas albo nawet przed czasem. Mieli przeci�tne wyniki lepsze ni� ktokolwiek, z wyj�tkiem kilku os�b w ca�ej kompanii. By� to jeden z rzadkich przypadk�w, kiedy jaka� grupa w wojsku odznacza�a si� kompetencj� i zdolno�ciami. Niestety dow�dca drugiej dru�yny, starszy szeregowy James Stewart�� najbardziej czaruj�cy m�odzieniec, jakiego tylko mog�aby sobie wymarzy� ka�da m�oda dziewczyna�� najprawdopodobniej by� wichrzycielem ca�ej grupy.

Wkr�tce po przyje�dzie podstawowej grupy szkoleniowej inspekcje ujawni�y ogromne ilo�ci mocnego alkoholu w posiadaniu rekrut�w. Poniewa� nie spos�b by�o ca�kowicie odci�� dop�yw nieprzepisowego p�ynu do armii, dotychczas podczas podstawowego szkolenia jedna butelka mog�a pojawia� si� raz na kilka tygodni. Intensywne przes�uchania wystraszonych rekrut�w nie ujawni�y �r�d�a; dostawcy tworzyli zgran� siatk�.

Rekruci mogli zamawia� alkohol w ten spos�b, �e ma�e zwitki papieru z zap�at� ukrywano w szparach �cian koszar, w toalecie albo na gdzie� na placu apelowym. Nast�pnego dnia w szafce rekruta pojawia�a si� butelka albo instrukcja, gdzie j� odebra�. CID, Kryminalny Wydzia� �ledczy Si� L�dowych, przez d�ugie tygodnie pr�bowa� z�apa� szmugler�w na gor�cym uczynku, ale zawsze zjawia� si� na miejscu odrobin� za p�no. Inspektorzy dochodzeniowi obserwowali kiedy� przez trzy dni miejsce, w kt�rym zostawiano zap�at�, tylko po to, �eby przekona� si�, �e dziura w �cianie przechodzi�a na wylot.

Alkohol, papierosy, pornografia, ale o dziwo �adnych narkotyk�w. Po dwunastu tygodniach szkolenia kompania Alfa mia�a dwutygodniowe �wiczenia w terenie. Okaza�o si�, �e przez ca�y ten czas w ca�ej kompanii, a nawet batalionie, nie pojawi�a si� ani jedna pe�na butelka. By�o zatem oczywiste, �e roznosiciele nale�eli do kompanii Alfa.

Agenci CID masowo rzucili si� na kompani� Alfa, ale Spec sier�ant Pappas od dawna ju� wiedzia�, kto by� przyw�dc� szajki. W ostatnim tygodniu szkolenia, po nieudanej sobotniej inspekcji, Pappas wyprowadzi� pluton z koszar i wraz z pierwszym sier�antem kompanii, surowym weteranem Si� Specjalnych o sta�u jeszcze d�u�szym ni� jego, przewr�cili koszary do g�ry nogami.

��ka wylatywa�y przez okno wraz z osobistymi szafkami, szafkami na wyposa�enie, ubraniami, sprz�tem i wszystkim, co tylko da�o si� ruszy�. Ka�dy przedmiot poddano kr�tkim, ale dok�adnym ogl�dzinom. Kiedy ju� prawie mieli si� podda�, znale�li wreszcie to, czego szukali, w samym �rodku betonowej �ciany za szafk� dow�dcy dru�yny.

By�o to prawdziwe wyzwanie dla do�wiadczonych podoficer�w. Z jednej strony pogwa�cono wprawdzie liczne przepisy, ale z drugiej strony �o�nierze dru�yny spisywali si� w innych dziedzinach lepiej, ni� ka�dy podoficer m�g�by sobie wymarzy�. Najgorszy w tym wszystkim by� fakt, �e bycie dow�dc� wojskowym wymaga�o szacunku podkomendnych. Dow�dca musi czasem wys�a� �o�nierzy na pewn� �mier�, a oni p�jd�, je�li b�d� go szanowali, kochali i bali si� go bardziej ni� kogokolwiek na �wiecie. Gdyby szli na wojn� z przekonaniem, �e s� w stanie dokona� wszystkiego, mog�oby to sko�czy� si� gorzej, ni� gdyby w og�le nie byli szkoleni. Ale ci �o�nierze byli tak dobrzy w swoim rzemio�le�� szczeg�lnie Stewart�� �e pos�anie ich w odstawk� by�oby zmarnowaniem ca�ego procesu szkolenia i ich talentu.

Mieli troch� czasu, �eby wszystko przedyskutowa�. Kaprale musztrowali rekrut�w do utraty tchu, a sier�ant Pappas by� ca�kowicie pewien, �e �o�nierze nie spodziewali si� przeszukania. Podoficerowie szybko doszli do porozumienia, obmy�lili plan i wyszli na plac do rekrut�w. Rekonstrukcja pomieszcze� dru�yny zosta�a bardzo dok�adnie przeprowadzona przez kaprali szkoleniowych. Potem, kiedy Stewart sprawdzi skrytk�, zacznie si� zastanawia�, czy to podoficerowie, czy rekruci spl�drowali jego tajny magazyn.

Dwa dni p�niej odby�y si� nie zaplanowane �wiczenia polowe. O drugiej nad ranem rekruci zostali poderwani z ��ek, wbici w mundury i pop�dzeni w ciemno��.

Pluton podzielono na dru�yny i poddano morderczej musztrze. By�y to �wiczenia biegu i padu, przywierania do ziemi, �eby ostrzela� wroga, podczas gdy inna dru�yna rusza naprz�d, a potem znowu biegu do nast�pnej pozycji ostrza�u. Trzeba by�o biec dwadzie�cia do trzydziestu metr�w, pa�� na ziemi�, wystrzeli� kilka �lepak�w, poderwa� si� na nogi z pi��dziesi�cioma kilogramami sprz�tu na plecach, a potem powtarza� wszystko ca�ymi godzinami.

Rekrut�w nadzorowali kaprale szkoleniowi, a Spec sier�ant Pappas cicho przemieszcza� si� w ciemno�ciach od dru�yny do dru�yny i obserwowa� wszystkich, samemu nie b�d�c widzianym. Znikn�y wszystkie zaokr�glenia, ten �cywilny t�uszczyk�, kt�ry na pocz�tku by� widoczny nawet u rekrut�w w dobrej formie. Wszyscy stali si� twardymi, wytrzyma�ymi m�czyznami o niespo�ytej energii, niebezpiecznymi jak ma�e grzechotniki. Dok�adnie takimi, jakimi mieli si� sta�.

Przed �witem dru�yny rozproszono, a potem zgodnie z zaleceniami kaprale szkoleniowi zebrali wszystkich i ca�kowicie wbrew obowi�zuj�cej doktrynie rozpalili ogie�. Ognisko by�o niebezpieczne dla wsp�czesnej piechoty, ujawnia�o jej pozycj�, stwarza�o zagro�enie po�arowe w lasach i szkodzi�o �rodowisku naturalnemu. Ale Pappas wiedzia�, �e �o�nierze piechoty s� pod wieloma wzgl�dami atawistyczni. Ch�tnie tarzaj� si� w pyle i b�ocie, nawet gdy to przeklinaj�, a ogie� tr�ca szczeg�ln� strun� w ka�dym cz�owieku. Jak niewiele rzeczy na �wiecie, ogie� otwiera dusz�, a czasem nawet otworzy� j� mo�e w�a�nie tylko on.

Kiedy druga dru�yna roz�o�y�a si� na plecakach i wypoczywa�a przy ciep�ym �wietle, Pappas po cichu wy�oni� si� z mroku i gestem d�oni poleci� kapralowi szkoleniowemu oddali� si�.

Cz�onkowie dru�yny podnie�li si� do pozycji siedz�cej i rzucali ukradkowe spojrzenia na Stewarta. On natomiast utkwi� bazyliszkowy wzrok w sier�ancie Pappasie; jego spojrzenie mog�o powstrzyma� nawet szar�uj�cego byka.

W pierwszym tygodniu nauczy� si�, �eby nie patrze� w ten spos�b na Pappasa, ale teraz najwyra�niej nadszed� czas, aby to zrobi�.

Pappas si�gn�� do przepastnych kieszeni spodni i wyci�gn�� dwana�cie zwitk�w banknot�w.

��Chyba co� zgubili�cie�� powiedzia� i rzuci� po jednym do ka�dego rekruta.

��Sir�� zacz�� jeden z �o�nierzy�� to nie jest tak, jak pan my�li!

��Zamknij siꠗ warkn�� Stewart.

Rekrut zamkn�� si�.

��Zdradz� wam pewien sekret, �o�nierze�� powiedzia� Pappas cichym i pozornie oboj�tnym g�osem.

Po raz pierwszy zwr�ci� si� do nich w ten spos�b i wszystkich to zaskoczy�o. W zasadzie nie powinno si� ich nazywa� �o�nierzami, dop�ki nie przejd� ko�cowych test�w. To by� cel, do kt�rego wszyscy d��yli, dow�d uznania pod wieloma wzgl�dami cenniejszy nawet ni� �ycie.

��To jeden z wielkich sekret�w�� ci�gn�� Pappas.�� Wiecie, sekret�w sier�anta. Rekruci zawsze my�l�, �e ich sier�anci maj� swoje tajemnice, kt�rych nie mo�na pozna�, dop�ki samemu nie zostanie si� sier�antem. Zupe�nie, jakby zdradzano nam je ostatniego dnia �Szko�y Sier�ant�w�.

Roze�mia� si� ze swojego dowcipu i wyd�� policzki.

��C�, tak nie jest. Sekrety poznaje si� po prostu b�d�c w jednostce, w wojsku, niezale�nie od tego, czy to s� si�y l�dowe, piechota morska, oddzia�y uderzeniowe czy liniowe. Zazwyczaj poznaje si� je w ci�gu pierwszych kilku miesi�cy. Ale to nie jest ten du�y sekret. To jest ma�y sekret.

��Du�y mo�na uj�� w trzech s�owach�� ci�gn�� po chwili powa�nie.�� �Kontrabanda jest wsz�dzie�. Gdzie� w koszarach zawsze s� narkotyki, osobista bro� palna albo �adunki wybuchowe. I zawsze kwitnie czarny rynek. Wy nie byli�cie ani pierwszymi, ani drugimi, ani nawet dwie�cie pi��dziesi�tymi. Kontrabanda w koszarach jest stara jak samo wojsko. A sprz�t, kt�ry maj� nam przydzieli�, jest marzeniem ka�dego czarnorynkowego handlarza. Wszyscy w tym pieprzonym kraju chc� galaksja�skiej broni, narkotyk�w, zastrzyk�w hibernacyjnych. Cholera, nawet najmniejszy duperel GalTechu, pi�ra, baterie Eterna, wszystko jest warte kup� dolc�w. A wi�c zgarniemy wkr�tce ca�� pul�; mo�na �atwo zarobi� dwana�cie kawa�k�w za jeden zastrzyk regeneracyjny.

Podni�s� ga��� i podsyci� dogasaj�cy ogie�, przez chwil� to wydymaj�c, to wci�gaj�c policzki w milczeniu.

��Jest jeszcze wi�ksza tajemnica�� powiedzia� prawie szeptem.�� Jedno ma�e zdanie. �Dop�ki nie wp�ywa to na skuteczno�� jednostki, nie ma sprawy.� Znowu si� u�miechn�� i rozejrza� po zebranych wok� rekrutach. Jego wzrok zlodowacia�, a u�miech zmieni� si� w min� szczerz�cego z�by psa.

��Waszym tatusiom, zasra�cy, nawet si� jeszcze o was nie �ni�o, kiedy ja s�u�y�em ju� w pieprzonej piechocie morskiej. Wtedy oficerowie musieli mie� uzbrojon� obstaw�, �eby wej�� do koszar, bo problem pieprzonych narkotyk�w by� ogromny, a niewiele lepiej by�o nawet w cholernym Korpusie. Gdyby�my musieli i�� na wojn� w latach siedemdziesi�tych, nikt z was by nie poszed�. W ca�ej pieprzonej armii, czy to w piechocie, czy w artylerii, w wojskach pancernych czy powietrznodesantowych, nie by�o jednostki przygotowanej do walki, bo armi� zaw�adn�li kryminali�ci. Je�li p�jdziecie na wojn� z przekonaniem, �e dostali�cie w�a�nie klucz do sklepu z cukierkami, jednostka, do kt�rej traficie, b�dzie mia�a przesrane. Kiedy naprawd� b�dzie wam potrzebny ten ca�y zafajdany sprz�t, kiedy wko�o b�d� si� rozlega� j�ki mordowanych, a wasi kumple zaczn� na waszych oczach umiera�, zabraknie wam tego zasranego wyposa�enia. Amunicja, bro� i ka�dy rodzaj sprz�tu b�dzie wysprzedany. A wtedy b�dziecie mieli przesrane. Ju� tak kiedy� by�o. I niech mnie diabli, je�li powt�rzy si� to na moich oczach.

Spojrza� na ogie� i wrzuci� w p�omienie drug� ga���. Jego gniew powoli opada�. Wypu�ci� powietrze z d�wi�kiem przypominaj�cym odg�os silnika motor�wki.

��D�ugo z tym walczyli�my�� ci�gn�� z o�ywieniem�� i musieli�my si� z tym upora�, bo takie wojsko po prostu nie mo�e funkcjonowa�. W wojsku chodzi o szacunek. Je�li wam si� wydaje, �e mo�ecie mnie wykiwa�, to nie macie dla mnie szacunku i nie wykonacie moich rozkaz�w ani rozkaz�w waszych oficer�w, kiedy nadejdzie czas, �eby i�� na �mier�.

Urwa� i popatrzy� na ogie�, maj�c nadziej�, �e przynajmniej niekt�rzy z rekrut�w zrozumieli, do czego zmierza.

Ale tak naprawd� m�wi� do Stewarta i wszyscy o tym wiedzieli.

��Jeste�cie dobrzy, naprawd� dobrzy. Ale je�li uwa�acie, �e w tym wszystkim chodzi o pieni�dze, to nie nadajecie si� na �o�nierzy szturmowych, bo nie zostaniecie ze mn� wtedy, kiedy b�dziecie mi najbardziej potrzebni.

��Teraz zaczniecie poznawa� t� wielk� tajemnic�, mo�liwe, �e najwi�ksz�. Nie zdradz� wam jej, musicie j� sami odkry�. Powiem wam tylko, �e to nie jest: �Pieni�dze to nie wszystko� ani nic r�wnie banalnego. A teraz sedno sprawy: je�li chcecie za�o�y� pancerz wspomagany, je�li chcecie by� takimi �o�nierzami, na jakich szkolicie si� od czternastu tygodni, musicie wrzuci� te zwitki banknot�w do ognia.

Dru�yna s�ucha�a go w napi�ciu, zastanawiaj�c si� nad tym, co m�wi�. Rekruci �ciskali zwitki, spazmatycznie po�ykali �lin� i patrzyli po sobie. Wszyscy trzymali w gar�ci kilka tysi�cy dolar�w, na kt�re ci�ko zapracowali.

Stanowczo nie chcieli ich teraz straci�.

��Mo�ecie te� wsta� i wr�ci� do obozu. Wtedy po zako�czeniu szkolenia zostaniecie przeniesieni do waszych lokalnych jednostek Gwardii Narodowej. Nie b�dzie �adnej ci�kiej musztry ani s�du wojskowego, tylko troch� papierkowej roboty. Statystycznie b�dziecie mieli wi�ksze szanse na prze�ycie w Gwardii. Je�li tylko Posleeni nie zaatakuj� was bezpo�rednio, jako gwardzi�ci pozostaniecie na sta�e w tej samej jednostce i nie b�d� was przenosi� z jednego pola walki na drugie, tak jak w oddzia�ach uderzeniowych czy os�aniaj�cych. Jako �o�nierze szturmowi traficie natomiast do wiecznego kot�a, i niezale�nie od tego, jak jeste�cie dobrzy, wielu z was zginie. �eby znale�� si� w Gwardii, wystarczy zatrzyma� pieni�dze. To powinno by� proste.

Kiedy sko�czy� m�wi�, opar� si� plecami o rosn�c� obok sosn� i czeka� na reakcj�. Podrapa� si� w g�ow� kr�tk� ga��zk� i automatycznie strzepn�� z ramienia znajduj�ce si� tam p�atki nask�rka.

Stewart wci�� �widrowa� go bazyliszkowym spojrzeniem. Wreszcie odezwa� si�.

��Mogliby�my przyj�� pana do sp�ki.

Propozycja nie obrazi�a Pappasa, spodziewa� si� jej i mia� nadziej�, �e w ten spos�b b�dzie m�g� jeszcze raz podkre�li� sedno sprawy. Poza tym by� pewien, �e Stewart zaproponowa� to tylko pro forma i nie oczekiwa�, �e sier�ant si� zgodzi.

��Nie, raczej nie. Widzisz, ja ju� znam ten wielki, wielki sekret.

��Tak�� szepn�� Stewart i po raz pierwszy spojrza� na zwitek w r�ku.

Powoli �ci�gn�� gumk� i roz�o�y� banknoty. Po chwili znowu u�o�y� je w stos i przetasowa� tu� pod nosem, �eby poczu� ich zapach. Jeszcze raz je roz�o�y� i bez s�owa, z kamienn� twarz�, wrzuci� je do ognia. Kt�ry� z rekrut�w�� nie wiadomo, kt�ry�� westchn�� ci�ko.

��Pieni�dze nie mog� by� a� tak wa�ne, prawda?�� zapyta� Stewart.

��Tak, ale to nie jest jeszcze ca�a tajemnica�� odpowiedzia� Pappas.

Sier�ant patrzy�, jak cz�onkowie dru�yny, jeden po drugim, niekt�rzy z widocznym oci�ganiem, ale wi�kszo��, o dziwo, prawie bez mrugni�cia okiem, wrzucali pieni�dze do ognia.

��Dobra�� powiedzia� Pappas zm�czonym g�osem�� wy�pijcie si�. I mam nadziej�, �e nigdy nie b�dziecie musieli przekona� si�, jaka jest reszta tajemnicy.

Wsta� i rozp�yn�� si� w mroku.

Porucznik O�Neal zdj�� magazynek z karabinu grawitacyjnego M-200 i popatrzy� bezmy�lnie na tysi�ce pocisk�w w kszta�cie kropli, kt�re znajdowa�y si� wewn�trz. W�o�y� magazynek z powrotem i powt�rzy� ca�� czynno��.

��Czy m�g�by� przesta�?�� zapyta� porucznik Eamons.

Obydwaj czekali przy oknach w p�nocno-zachodnim naro�niku megawie�owca Qualtren. K�t widzenia by� jeszcze wi�kszy, ni� oceni� oficer wsparcia ogniowego, i �o�nierze mogli si�gn�� wzrokiem na odleg�o�� tysi�ca o�miuset czterdziestu dw�ch metr�w, a� do nast�pnego skrzy�owania. Dalej widok przes�ania� megawie�owiec Naltrev. Budowla ta wraz z siostrzanym megawie�owcem Naltren mie�ci�a pluton zwiadowczy batalionu, i g�rna cz�� system�w wizyjnych O�Neala wy�wietla�a obraz, kt�ry widzia� dow�dca zwiadowc�w.

��Gdzie s� twoi ludzie, Tom?�� zapyta� Mike.

��Na dole.

��Maj� co� do roboty?

O�Neal wci�� �ledzi� obraz z system�w wizyjnych dow�dcy. Obraz trz�s� si� z powodu migotania osobistego pola si�owego, kt�re w��czono w miejscu oczekiwanego ataku, i nieprzyjemnego nawyku porucznika Smitha�� gwa�townego kr�cenia g�ow� jak ko� odp�dzaj�cy much�. Powodowa�o to ruch obrazu po skosie w g�r� i w prawo.

W�tpi�, �eby w og�le zdawa� sobie spraw�, �e tak robi, pomy�la� Mike, wyjmuj�c magazynek i wk�adaj�c go z powrotem, ale wola�bym, �eby przesta�.

��Czy m�g�by�, prosz�, przesta�, Mike?! I dlaczego pytasz? Nie, siedz� sobie tylko i trzymaj� palec na spu�cie karabinu.

��Przesta� co?�� zapyta� Mike ze wzrokiem skupionym jak wi�zka lasera chirurgicznego na widoku z he�mu.�� Ka� im rozstawi� �adunki wybuchowe w poprzek Anosimo i Sisalav na Linii Sal, a potem �adunki C-9 w miejscach, kt�rych lokalizacj� prze�l� do ich przeka�nik�w.

��Hola, Mike. Fajny z ciebie go�� i jeste� ode mnie starszy o ca�y stopie�, ale niech mnie diabli, je�li nara�� dla ciebie karier�. Pu�kownik zabierze mi belk�, je�li to zrobi�.

Porucznik pr�bowa� potrz�sn�� g�ow�, ale przeszkodzi� mu w tym organiczny �el w he�mie.

Galaretowata substancja wype�nia�a he�m i wn�trze pancerza. Podnosi�a koszt produkcji pancerza o ponad jedn� trzeci� i stanowi�a jedyn� cz�� projektu, kt�ra zasadniczo nie by�a pomys�em O�Neala.

Kiedy zak�ada�o si� he�m pancerza wspomaganego, mia�o si� wra�enie wk�adania g�owy w pe�ne d�emu wiadro.

Substancja amortyzowa�a jednak najpot�niejsze uderzenia i spe�nia�a wiele innych istotnych funkcji. Odczytywa�a na przyk�ad przez w�asn� sie� neuronow� zamiar ruchu u�ytkownika i odpowiednio do tego porusza�a pancerzem.

Odzyskiwa�a z wydzielin cia�a wod� pitn�, jadaln� �ywno�� i powietrzne zdatne do oddychania. I dysponowa�a wystarczaj�co zaawansowan� technologi�, �eby utrzyma� sw�j �Protoplazmatyczny System Inteligencji� przy �yciu, dop�ki u�ytkownik nie otrzyma� bezpo�redniego uderzenia w serce, m�zg albo g�rn� cz�� kr�gos�upa.

�adna z tych rzeczy nie pociesza�a jednak �o�nierzy podczas wk�adania he�mu. Nieudane pr�by za�o�enia pancerza podczas pierwszego miesi�ca treningu by�y spowodowane faktem, �e �o�nierze nie potrafili sobie poradzi� z wetkni�ciem g�owy w he�m, wstrzymaniem oddechu i odczekaniem, a� galareta, kot�uj�c si� i k��bi�c, utworzy kieszenie do oddychania i patrzenia. Czas, kt�ry musia� up�yn��, zanim pancerz by� gotowy do u�ytku, wydawa� si� wieczno�ci�.

Galareta dzia�a�a te� jako namiastka urz�dzenia do t�umienia sensorycznego, co mog�o prowadzi� do nieszcz�liwych wypadk�w. Bro� i sprz�t jednostek nale�a�o stale modyfikowa�. Bez zwrotnych danych z punkt�w dotyku pancerze mia�y tendencj� do niszczenia wszystkiego w zasi�gu r�ki.

Poniewa� przez galaret� i tak nie mo�na by�o niczego zobaczy�, he�m by� ca�kowicie matowy. U�ytkownik widzia� tylko wysokiej jako�ci obraz z malutkich diod laserowych �wiec�cych w �cianie he�mu. Nie trzeba by�o kr�ci� g�ow�, kiedy chcia�o si� spojrze� w bok. �o�nierze widzieli przesuwaj�cy si� obraz zupe�nie jakby za pomoc� joysticka. Do tego te� trzeba si� by�o przyzwyczai�. Nie mia�o si� wra�enia ruchu, wi�c mo�na by�o dosta� choroby lokomocyjnej, a poza tym mog�o si� nagle okaza�, �e patrzy si� w ty� z powodu niew�a�ciwego ustawienia sterownik�w wizyjnych. W analogiczny spos�b stymulowano wyrostki sutkowe w uszach, �eby przenosi� d�wi�k.

Dla wygody pancerz pozwala� u�ytkownikowi rusza� g�ow� na boki, ale tylko powoli. Poniewa� diody wykonywa�y r�norodne sztuczki z wizj�, obraz na kra�cach pola widzenia by� w�a�ciwie lepszy ni� w normalnych warunkach. Poprawiono te� jako�� dalekich i bliskich obraz�w. Do tego dochodzi�y jeszcze szczeg�lne �yczenia, jak wy�wietlanie �nad g�ow��, ukazywanie schemat�w uzbrojenia, przybli�anie obrazu, dzielenie obrazu na cz�ci i sze��dziesi�t siedem innych mo�liwo�ci.

��Podpu�kownik Youngman jest teraz zaj�ty i nie zauwa�y niczego, dop�ki nie zdetonujemy �adunk�w. A kiedy to zrobimy, zostaniesz bohaterem za przej�cie inicjatywy, bo b�dzie to jedyny spos�b, �eby uratowa� prawe skrzyd�o Korpusu.

��Jest a� tak �le?�� zapyta� in�ynier, zastanawiaj�c si�, jak bardzo przygn�bienie kolegi by�o uzasadnione.

��Tom, posiekaj� nas na sa�atk�, a ja nie widz� �adnego innego pieprzonego sposobu, �eby to zmieni�. Po dzisiejszej akcji nazwisko Youngmana b�dzie wymawiane jednym tchem z nazwiskiem Custera, tylko �e George Armstrong mia� za sob� wspania�� karier�, zanim j� schrzani�. Ustaw �adunki. I niech b�d� du�e. Chc�, �eby wylecia�y wszystkie szyby w megawie�owcach. Na rozstawienie �adunk�w zosta�o jeszcze najwy�ej czterdzie�ci minut.

��Dobra, pieprzy� pu�kownika�� powiedzia� oficer i wzruszy� ramionami.�� Masz racj�, nikt nie zauwa�y, chyba �e trzeba b�dzie je wysadzi�. Mam zaminowa� obydwa bulwary? A co z si�dmym pu�kiem kawalerii?

��Tak, je�li kawaleria zacznie si� wycofywa�, b�dzie im potrzebna os�ona.�� Urwa�.�� A oto i nasze wojsko.

��Co?�� zapyta� porucznik i spojrza� przez okno w stron� miejsca oczekiwanego pojawienia si� wroga.

��Garstka, cholerna trz�dka Indowy zbli�a si� w t� stronꠗ powiedzia� Mike, kiedy prze��czy� obraz z pozycji dow�dcy zwiadowc�w na daleki widok.�� Ka� ch�opakom bra� si� do pracy, Tom. Ju�!

Porucznik Eamons nieznacznie skin�� na po�egnanie i bezceremonialnie wypali� swoim M-200 dziur� w �cianie.

Gdy wyszed� przez ni� na zewn�trz budynku, jego pancerz dow�dczy pozwoli� mu opa�� lekko jak pi�rko dziesi�� pi�ter w d�. Reaktory termonuklearne megawie�owc�w stanowi�y niewyczerpane �r�d�o energii, a to by� najszybszy i najzabawniejszy spos�b zej�cia na d�. W batalionie zakazano tego �niestrategicznego� manewru, ale jednostka w�a�nie w taki spos�b mia�a zaatakowa� wroga w chwili jego dostrze�enia, wi�c c� znaczy�a jeszcze jedna dziura?

Mia�o to tyle samo sensu, co zakaz budowy fortyfikacji obronnych, �eby �nie ujawni� g��wnej linii obrony�. A czy ca�y batalion atakuj�cy Posleen�w nie ujawni tej linii? Mike mia� racj�, posiekaj� ich na sa�atk�.

Tom rozgl�da� si� wko�o podczas powolnego opadania i po raz kolejny by� zdziwiony widokiem znajomych element�w. We� Nowy Jork, szklane fasady budynk�w i styl bli�niaczych wie� WTC. Zwi�ksz ich wysoko�� do tysi�ca czterystu siedemdziesi�ciu metr�w, a d�ugo�� kraw�dzi podstawy do tysi�ca o�miuset czterdziestu metr�w, a b�dziesz mia� w�a�nie to, co tutaj. G��bokie, mroczne kaniony ulic przypomina�y te, kt�re mo�na by�o znale�� w ka�dym wi�kszym mie�cie na Ziemi, tyle tylko, �e te tutaj by�y g��bsze i ciemniejsze. Kiedy porucznik wyl�dowa�, przypomnia� sobie o jeszcze innych r�nicach. Ci��enie mia�o nieco mniejsz� warto��, a �wiat�o s�oneczne odznacza�o si� zielonkawym fluoroscencyjnym odcieniem. S�o�ce Diess by�o te� ja�niejsze, p�on�o jak acetylenowa pochodnia, o�wietlaj�c ubit� warstw� gliny, kt�ra zast�powa�a asfalt; nap�dy grawitacyjne nie wymaga�y specjalnej nawierzchni. I �adnych ro�lin, nawet najmniejszych �d�be� trawy albo zieleni w doniczkach na oknach. Porucznik przeszed� przez przypominaj�cy pieczar� portal na parterze, kt�ry podobnie jak kilka innych s�u�y� za wjazd i wyjazd dla pojazd�w, i �wawym krokiem zag��bi� si� w d�ugi, rozbrzmiewaj�cy echem korytarz.

��Przeka�nik: poka� tras� do miejsca zbi�rki mojego plutonu i po��cz mnie z sier�antem plutonu.

Nadszed� czas na dzia�anie.

Mike nadal przygl�da� si� rosn�cej grupie uchod�c�w na Bulwarze Sisalav. Zmniejszy� obraz do jednej czwartej powierzchni wizjera i obserwowa� w czasie rzeczywistym, jak Indowy wchodz� do sektora batalionu. Us�ysza� w sieci komunikacyjnej kompanii, kt�r� monitorowa�, wo�ania �Wstrzyma� ogie� i u�miechn�� si�. Ma�ych Indowy naprawd� z wielkim trudem mo�na by�o pomyli� z wrogiem. W�ochate, karze�kowate dwunogi sz�y pieszo, pokryte ��tawym py�em drogi, i nie nios�y �adnych baga�y. Najwyra�niej nie odczuwali ludzkiej potrzeby zachowania maj�tku.

��Przeka�nik: gdzie jest ich �rodek transportu?�� zapyta� zaciekawiony Mike.

Nie by�o samochod�w, ci�ar�wek ani nawet pchanych r�cznie taczek, kt�rych mo�na by si� spodziewa� w podobnej sytuacji u ludzi.

��Nie potrzebuj�, wi�c praktycznie nikt go nie posiada. Prawie �aden Indowy nie opuszcza megawie�owca w ci�gu ca�ego swojego �ycia; w�a�ciwie tylko nieliczni wychodz� poza ma�y obszar, pi�tro albo sektor. Niekt�rzy nigdy nie opuszczaj� pokoi, w kt�rych mieszkaj�. Wszystko, czego potrzebuj�, maj� w budynku, mieszkaniu, zak�adach produkcji �ywno�ci i �a�niach.

��Dok�d teraz p�jd�?

��Nie ma �adnego wsparcia dla uchod�c�w. Je�li nie mog� niczego produkowa�, s� zb�dni. Niekt�rzy znajd� mo�e posady s�u�ebnych, niekt�rzy o wybitnych zdolno�ciach otrzymaj� prac�, ale znaczna wi�kszo�� zapewne umrze z g�odu lub wycie�czenia.

Mike zadr�a�; im wi�cej wiedzia� o galaksja�skim etosie, tym mniej mu si� on podoba�.

��Poka� schemat systemu wodno-kanalizacyjnego Qualtren i Qualtrev wraz z informacj� o �rednicy rur i miejscach dost�pu.

Zastanowi�o go, �e schemat by� tak prosty. U�ywano tylko niekt�rych wy�szych kondygnacji, a przestronne sutereny i kana�y by�y zupe�nie puste. Podczas drugiej wojny �wiatowej Rosjanie i Niemcy intensywnie wykorzystywali kana�y. Przynajmniej teraz Posleeni nie strzelaliby do Indowy, gdyby schowali si� pod ziemi�.

Przyjrza� si� schematowi i zaciekawiony zmarszczy� czo�o.

��Michelle, te systemy wodoci�gowe� Niezale�nie od tego, jak minimalne potrzeby maj� Indowy, w budynku nie ma wystarczaj�cej ilo�ci linii wodno-kanalizacyjnych. Jak to mo�liwe?

��Wi�kszo�� wody i �ciek�w ulega wt�rnej przer�bce i oczyszczaniu w megawie�owcach.

��Hmm.�� Rury wodoci�gowe by�y wystarczaj�ce du�e, �eby si� w nich porusza�.�� Michelle, przeka� do wszystkich przeka�nik�w, �eby ka�da jednostka przemie�ci�a si� do najbli�szego wylotu rury wodoci�gowej.

Przygotuj plan odwrotu przez podziemne kana�y do Saltrev/Saltren i uaktualnij plan obrony. Nieprzerwanie uaktualniaj manewry Kobe i Jerycho na podstawie ruch�w plutonu in�ynieryjnego. Przygotuj koordynacj� planu detonacji z kompaniami Alfa i Bravo. I b�dziemy musieli jako� odci�� dop�yw wody.

Oczekuj zwyci�stwa, b�d� got�w na pora�k�.

Masa Indowy zaczyna�a przes�ania� bulwar, ich szarozielone postacie t�oczy�y si� i wype�nia�y ca�� szeroko�� drogi. Mike dostrzeg� z punktu widzenia dow�dcy plutonu, jak jeszcze wi�ksza rzeka uchod�c�w wyp�ywa z Waltren i ��czy si� z g��wnym strumieniem procesji. Ulica by�a zat�oczona jak Wall Street w porze lunchu, a t�um �cie�niony jak masa wiernych wok� pojazdu papie�a; poch�d Indowy przypomina� marsz leming�w do morza.

T�um rozgniata� kr�pe, ma�e postacie na metalowych elewacjach budynk�w i tratowa� wszystkich�� m�odych, starych, silnych i s�abych. Mniejsze strumienie zalewa�y Naltren i Naltrev, przekracza�y alej� i wpada�y do Qualtrev/Qualtren, a ka�dy osobnik powi�ksza� �cisk i panik�.

Kiedy g��wny zast�p uchod�c�w Indowy dotar� do Qualtren/Qualtrev, parcie z ty�u i panika pchn�y tysi�ce ma�ych cz�ekokszta�tnych istotek do p�nocno-zachodniego kwadrantu ni�szych kondygnacji Qualtren. Tam uchod�cy natkn�li si� na pierwszy pluton kompanii Charlie i skutek by� tragiczny.

Pojedynczo Indowy odznaczali si� zachowaniem kr�lika, ale ogromna wystraszona horda zachowywa�a si� jak tabun przera�onych bizon�w. Kiedy czo�o fali natrafi�o na pierwszy pluton, Indowy wchodz�cy przez liczne otwory drzwiowe parteru otoczyli uzbrojonych Ziemian. W miar� zwi�kszania si� �cisku zacz�li wspina� si� na �o�nierzy.

Kiedy ci�ar sp�oszonych kosmit�w przyt�oczy� pancerze wspomagane, �o�nierze zacz�li si� rzuca� w�r�d przera�onego t�umu. Szarpali si� i kopali, �eby odepchn�� t�um, a wspierane uk�adem nad��nym pancerze mia�d�y�y �agodne, ma�e istotki, i babra�y pastelowe �ciany ich zielon� posok�.

Dow�dca i pierwszy sier�ant kompanii Charlie pospieszyli na miejsce masakry z zamiarem przywr�cenia porz�dku, ale i oni uton�li w tabunie Indowy. Dwa terawatowe dzia�a laserowe batalionu, wycelowane prosto �w gard�a Posleen�w�, r�wnie� zosta�y zmiecione przez skot�owan� mas�. W ten spos�b unieszkodliwiono najwa�niejszy pluton i dow�dc� kompanii obronnej batalionu, i wyeliminowano trzydzie�ci procent si�y ognia, jeszcze zanim rozpocz�a si� bitwa. I to wszystko bez jednego nawet Posleena w zasi�gu wzroku.

Mike prze��czy� si� na odbi�r sygna��w z sieci komunikacyjnej kompanii Charlie w�a�nie w tej samej chwili, kiedy zosta�a ona zablokowana przez krzyki i przekle�stwa. Pr�bowa� skontaktowa� si� z dow�dc� kompanii, kapitanem Vero, dzi�ki odfiltrowaniu przez przeka�nik niepotrzebnych transmisji, ale dow�dca wrzeszcza� i miota� przekle�stwa jeszcze g�o�niej ni� jego �o�nierze. Mike prze��czy� si� zatem na sie� dowodzenia batalionu, ale oficer ��czno�ci nie m�g� sobie w tym momencie poradzi� z nat�okiem wezwa� od kompanii Alfa, sekcji broni i wsparcia ogniowego, a nawet dow�dc�w kompanii w kwaterze g��wnej, kt�rzy oczekiwali na rozkazy i wskaz�wki.

Plutonowi kompanii Alfa, rozmieszczonemu na parterze, tak�e grozi�o poch�oni�cie przez hord�. Mike us�ysza�, jak kapitan Wright prosi o pozwolenia przej�cia na wy�sze kondygnacje i otrzymuje natychmiastow� odmow� od oficera ��czno�ci. By�o jasne, �e oficer nie skonsultowa� decyzji z podpu�kownikiem Youngmanem.

Podpu�kownik Youngman i major Norton rozmawiali tymczasem przez sie� komunikacyjn� sztabu. Major poleci� swojemu przeka�nikowi wstrzymywa� wszystkie przychodz�ce po��czenia. Technika sprawdza�a si� w przypadku oficer�w ��czno�ci, ale nie przeka�nik�w. Oficer ��czno�ci przekazywa� mimo rozkaz�w po��czenia, je�li uwa�a� je za naprawd� pilne. W ten spos�b rozpoznawa�o si� dobrych oficer�w. Ale niedo�wiadczony przeka�nik by� jak z�y oficer, rozumia� ka�dy rozkaz dos�ownie i nie mia� za grosz poczucia odpowiedzialno�ci. Gdyby major Norton nie odwo�a� rozkazu, o ile w og�le pami�ta�by o tym w ogniu walki, dow�dcy kompanii nie mogliby po��czy� si� z dow�dcami batalionu przez przeka�nik, je�li zostali zablokowani przez obs�ug� systemu ��czno�ci.

Kapitan Wright wycofa� trzeci pluton bez rozkazu i przygotowa� �o�nierzy do ponownego zaj�cia pozycji.

Kapitan Vero uspokoi� si� w ko�cu i tak�e zacz�� wycofywa� swoich �o�nierzy. Zebrano oko�o po�owy plutonu Charlie i wi�kszo�� Alfa, kiedy przyszed� pierwszy raport o zbli�aj�cych si� Posleenach. Jednak lasery zosta�y w t�umie. Pu�kownik i major nie byli nawet �wiadomi sytuacji; zostali zupe�nie odci�ci od komunikacji.

�Wr�g w zasi�gu wzroku� rozbrzmia�o we wszystkich sieciach dowodzenia, a priorytet tej wiadomo�ci zablokowa� wszystkie inne rozmowy. Natychmiast ka�dy dow�dca prze��czy� si� na systemy zwiadowcze.

Za morzem Indowy, niczym jastrz�b spadaj�cy na zdobycz, pojawi�a si� zwarta, jeszcze bardziej zorganizowana masa krostowatych ��tych centaur�w. Pierwsze szeregi k�usowa�y, �eby dogoni� uciekaj�cych Indowy, wprawnie wymachuj�c d�ugimi ostrzami. Dopad�szy t�umu, zacz�li kosi� Indowy jednego po drugim, a dalsze szeregi podnosi�y cia�a i przenosi�y je poza miejsce walki. Po drodze zw�oki by�y patroszone i �wiartowane, a potem r�wniutko uk�adane pod �cian�. Armia by�a gigantyczn� ruchom� rze�ni�, w kt�rej od czasu do czasu wrzucano co� na z�b.

Za pierwszym blokiem wojska w liczbie oko�o dwunastu tysi�cy Posleen�w pojawi�y si� trzy strumienie centaur�w. �rodkowy strumie� szed� za przedni� grup� jako wsparcie, a boczne skrzyd�a kierowa�y si� w stron� megawie�owc�w.

Przyw�dcy, Wszechw�adcy, wyra�nie odr�niali si� od pozosta�ych. Sun�li w swoich spodkach, szerokich na oko�o dwa metry i uzbrojonych w lasery albo wyrzutnie pocisk�w hiperszybkich na mocowaniu kardanowym.

Zgodnie z rozkazami strzelcy, po jednym w ka�dym trzyosobowym zespole zwiadowczym, unie�li snajperskie karabiny M-209 i jednocze�nie wystrzelili podd�wi�kowe pociski, ka�dy prosto w wyznaczonego Wszechw�adc�.

Jak marionetki, kt�rym za jednym zamachem przeci�to sznurki, dziesi�ciu Wszechw�adc�w run�o na ziemi�. Ca�a masa Posleen�w zawaha�a si� na u�amek sekundy, a nast�pnie odpowiedzia�a ogniem.

Podd�wi�kowe pociski snajper�w nie mia�y sygnatury wi�kszej od zwyk�ych pocisk�w, wi�c nie powinny zdradza� pozycji zwiadowc�w. Ale niedostrze�one wcze�niej systemy celownicze na spodkach pozosta�ych przy �yciu Wszechw�adc�w automatycznie naprowadzi�y bro�. Kiedy cele zosta�y namierzone, r�j pocisk�w hiperszybkich �mign�� w kierunku Ziemian. Wasale zabitych tak�e sypn�li gradem rakiet i pocisk�w w stron� cel�w, kt�re wskaza� ogie� przyw�dc�w. W�r�d rozb�ysk�w eksplozji i pal�cych wi�zek lasera zespo�y zwiadowcze opu�ci�y swoje pozycje, uciekaj�c przed burz� rozszala�ego ognia. Skoncentrowane strumienie pocisk�w z dwudziestu dzia� na spodkach i dwunastu tysi�cy r�cznych karabin�w wygryza�y g��bokie wyrwy w budynkach, i je�li nawet ekrany si�owe przynios�y jaki� pozytywny efekt, to nie zas�ugiwa� on na uznanie. Pluton zwiadowczy znikn�� w oparze krwi.

W sztabowej sieci komunikacyjnej rozleg�y si� odg�osy wymiotowania, a kapitan Vero mrucza� w k�ko przez sie� dowodzenia �Zdrowa� Mario, �aski� pe�na, Pan z Tob��. W innych sieciach panowa�a cisza. Posleeni niepowstrzymanie parli naprz�d, a przednie szeregi zacz�y rozchodzi� si� na boki i wbiega� do budynk�w.

��C󿠗 powiedzia� podpu�kownik Youngman przez sie� sztabow�, zag�uszaj�c odg�os wymiot�w�� przyznaj� si� do b��du. Analizy nie uwzgl�dni�y rzeczywistych rozmiar�w zagro�enia. Majorze Norton?

��Tak, sir?

��Prosz� i�� do Saltren/Saltrev i zacz�� przygotowania do odwrotu. Chyba nie utrzymamy d�ugo naszych pozycji. Aha, poruczniku Eamons?

Bez wiedzy dow�dcy batalionu przeka�nik prze��czy� si� na w�a�ciw� cz�stotliwo��.

��Tak, sir? Podpu�kownik Youngman?�� wydysza� porucznik.

��Tak. Prosz� natychmiast rozstawi� �adunki wybuchowe na Sisalav.

��Ju� to zrobi�em, sir, teraz minujemy budynki�� powiedzia� ostro oficer in�ynieryjny.

��Dobra inicjatywa. To mo�e nam uratowa� ty�ki. Wr�� potem do Saltren i rozmie�� wszystkie �adunki i miny, jakie tylko wpadn� ci w r�ce.

��Tak jest, sir.

Dzi�ki Bogu nie zapyta�, jakie miny. Zgadzam si� z O�Nealem, �e nie powinienem mu zdradza� programu detonacji.

��Kapitanie Brandon.

��Podpu�kownik Youngman?�� zapyta� dow�dca kompanii z nutk� zaskoczenia w g�osie.

��Tak. Prosz� si� przygotowa� do os�oni�cia odwrotu batalionu do Saltren i Saltrev. Zamierzam zap�dzi� Posleen�w w pu�apk�. Pa�ska jednostka ma rozstawi� si� w obydwu budynkach wzd�u� bulwaru i spowolni� marsz wroga. Potem wyjd�cie z budynk�w i zablokujcie aleje po bokach Sisalav.

��Tak jest, sir. Z ca�ym nale�nym szacunkiem, gdzie pan by�, do cholery? I gdzie jest major Norton?

��Jeste�my obaj w g��wnym taktycznym centrum operacyjnym. A raczej byli�my, major Norton udaje si� do Saltren, �eby przygotowa� pozycje do odskoku.

��Wie pan, �e pierwszy pluton kompanii Charlie i trzeci pluton Alfa zosta�y zalane przez mas� Indowy?�� zapyta� dow�dca kompanii.

M�wi� zm�czonym i niemal zrozpaczonym g�osem.

��Co?�� zapyta� zaskoczony dow�dca batalionu.

��Nie mogli�my si� z panem po��czy� przez ostatnie pi�tna�cie minut. Na parterze nie ma nikogo i stracili�my trzy lasery. Parter Qualtren jest ca�kowicie bezbronny.

��Zaczekaj.�� Pu�kownik na chwil� prze��czy� si� na inny kana�.�� M�j oficer ��czno�ci m�wi, �e te� nie m�g� si� ze mn� skontaktowa� z powodu ci�g�ej blokady po��cze� do mnie i majora Nortona.�� Oficer zakl�� cicho.�� Nienawidz� tych pieprzonych pancerzy�� doda�.

��Za p�no, sir. Musi pan jak najszybciej skontaktowa� si� z Vero i Wrightem. Maj� powa�ne problemy.

��Dobra. Pancerz: po��cz mnie ze wszystkimi dow�dcami kompanii. S� wszyscy? Alfa Sze��, Charlie Sze��, Bravo Sze��. Czeka� na rozkaz ataku na wroga. Pluton in�ynieryjny minuje budynek, macie upowa�nienie do udzielenia wsparcia. W razie potrzeby i na moj� komend� zaczniemy wycofywa� si� na te same pozycje na Linii Sal.

Bravo b�dzie os�ania� odwr�t. Spr�bujcie odzyska� pozycje ci�kiej broni, kiedy otrzymacie wsparcie. Nie ma czasu na pytania, uderzcie ich mocno i dobrze, po to tu jeste�my. Sok� Sze��, koniec.

��Puk, puk, mog� do was do��czy�?�� porucznik O�Neal u�y� lokalnej sieci.

Wiedzia�, �e w s�siednim pokoju byli �o�nierze kompanii Charlie, ale nie wiedzia�, kt�rzy. Przeka�nik m�g� mu powiedzie�, ale by� zbyt zaj�ty, �eby go o to spyta�. Poza tym osobi�cie zna� bardzo niewielu �o�nierzy tej kompanii.

Zwa�ywszy na to, jak bardzo byli zdenerwowani, lepiej by�o uprzedzi� ich, �e wchodzi do �rodka, zamiast wtargn�� bez pytania.

��Prosz� bardzo�� powiedzia� sier�ant John Reese, kiedy spojrza� przez rami�.

Przez podw�jne drzwi przesz�a kr�pa posta�, ci�gn�c sanie grawitacyjne wy�adowane broni� i amunicj�. W�r�d sprz�tu znalaz�o si� jeszcze jedno M-300 i wyrzutnia rakiet hiperszybkich. Reese rozpozna� w przybyszu porucznika O�Neala; budowa cia�a by�a bardzo charakterystyczna. Porucznik najwyra�niej uwa�a� si� za przygotowanego.

��Mog� w czym� pom�c, sir?�� Reese skin�� na odpowiedzialnego za amunicj� szeregowego Pata McPhersona, �eby pom�g� przy roz�adunku.

��Dzi�ki. Chcia�bym przy��czy� si� do zespo�u, je�li to nie k�opot.

Pancerz Mike�a wy�wietli� mu przed oczami nazwiska i stopnie tak�e ubranych w pancerze postaci w pomieszczeniu. By�a to sekcja ci�kiej broni z dow�dc� dru�yny. Ich w�asne ci�kie dzia�o grawitacyjne M-300 sta�o w pozycji do strza�u, a amunicja w pojemnikach tylko czeka�a na u�ycie. Wszyscy trzej cz�onkowie zespo�u kucali pod zewn�trzn� �cian�, a ich ekrany si�owe zabezpiecza�y prawdopodobn� tras� nadej�cia wroga. Po�wiata chyl�cej si� ku zachodowi gwiazdy F-1 przybra�a dziwn� fioletow� barw� i pancerze pokry�y si� lekkim odcieniem purpury.

��Tam do czorta, �aden k�opot, sir. Przyda si� nawet najmniejsza pomoc�� powiedzia� asystent, specjalista czwartego stopnia Sal Bennett.

��Czy�by trzyma�y si� was kiepskie �arty, specjalisto?�� zapyta� Mike z udawan� srogo�ci�.

��Och, do czorta, sir. Nie to mia�em na my�li!

��Wiem, wiem, to tylko ma�y brak powagi, co? Ma�y brak powagi, rozumiecie?

Dru�yna za�mia�a si�, a Mike zacz�� rzuca� trzydziestokilogramowe pojemniki z amunicj� pod �cian�.

��Michelle, poka� tr�jkolorowy schemat rozmieszczenia Indowy, Posleen�w i Ziemian w sektorze dziewi�cioblokowym.

Przeka�nik wy�wietli� tr�jwymiarowy schemat dziewi�ciu megawie�owc�w i zacz�� rysowa� grupki Posleen�w, Ziemian i Indowy na czerwono, zielono i niebiesko. Ziele� tworzy�a zwarty sto�ek w naro�nikach Qualtren i Qualtrev i kilka mniejszych punkt�w z ty�u. Schemat przedstawia� du�e skupiska Indowy w Saltren i Saltrev, kt�re przesypywa�y si� jak niebieski piasek w klepsydrze w d� kondygnacji Qualtren i Qualtrev. Na Bulwarze Sisalav widnia� zwarty strumie� koloru niebieskiego, ale tu� poza zasi�giem wzroku, wok� wyst�pu Daltren/Daltrev strumie� szybko robi� si� czerwony.

��Zaraz ich zobaczymy�� powiedzia� Mike, wypi� �yk wody, kucaj�c za lich� os�on� �ciany, i nastawi� wyrzutni� rakiet hiperszybkich na automatyczny ostrza�.

��Musimy czeka� na rozkazy, zanim otworzymy ogie�. Na co tak patrzysz?

��Michelle, prze��cz hologram do pancerzy dru�yny�� powiedzia� Mike, kiedy sko�czy� nastawia� wyrzutni�, �eby strzela�a dziesi�� metr�w od obiekt�w, kt�re on bra� na cel.

Nast�pnie zacz�� montowa� M-300 po przeciwnej stronie pozycji dru�yny i nastawi� dzia�o w ten sam spos�b.

Mike m�g� teraz kontrolowa� strumie� ognia nie tylko swojego karabinu laserowego, ale te� dwu innych sztuk ci�kiej broni. Nie by�o trudno przystosowa� si� do takiej techniki ani ustawi� sprz�t w odpowiedni spos�b. Ale batalion oczywi�cie nie by� przygotowany.

��Ha�� powiedzia� po chwili sier�ant Reese�� nie wiedzia�em, �e tak mo�na.

��Wy nie mo�ecie. Tylko pancerze dow�dcze maj� dodatkowe mo�liwo�ci przetwarzania i gromadzenia danych.

Przez chwil� panowa�a cisza, a potem Mike odezwa� si� oboj�tnym tonem.

��Id� tu.

S�owa zaskoczy�y sier�anta Reese�a i �o�nierz odwr�ci� wzrok od hologramu, i spojrza� w g��b ciemniej�cego kanionu.

��Przeka�nik�� powiedzia�.�� Powi�kszenie sze��, podkr�� obraz i stabilizuj.

K�t widzenia zmniejszy� si�, a obraz poja�nia�.

Spos�b dzia�ania sytemu stabilizacji, zjawiska �wiata odmienne od rzeczywistych zawsze przyprawia�y go o md�o�ci. Obraz na ekranie wizyjnym sprawia�, �e Reese po prostu nie czu� si� najlepiej. Dosta� g�siej sk�rki i obla� go zimny pot. Nagle bardzo zachcia�o mu si� sika� i zasch�o mu w gardle. Kiedy Pat zacz�� wymiotowa�, Reese musia� si� do niego przy��czy�.

Posleeni odzyskali kontrol� nad przednimi szeregami i bezlitosna rze� zacz�a si� na nowo. Po obu stronach drogi z megawie�owc�w wybiegali sp�nieni Indowy i pr�bowali umkn�� nadci�gaj�cej hordzie. Przyjazne, p�ochliwe istotki, kt�re mordowali Posleeni, sta�y si� �o�nierzom niemal bliskie, a widok ich rzezi by� wstrz�saj�cy.

Indowy zawsze m�wili, �e w strachu nie ma nic z�ego, ale z pewno�ci� nie mieli na my�li tak wielkiej zgrozy, tak ogromnej trwogi. Mimo �e pancerze dawa�y ochron� przed wieloma rodzajami broni, rozwidlone miecze Posleen�w mia�y niesamowicie cienkie ostrza i mog�y pokroi� pancerz wspomagany na kawa�ki z �atwo�ci�, z jak� pani domu rozcina kurczaka. Kiedy Posleeni bezlito�nie nacierali na uciekaj�cych Indowy, Reese m�g� my�le� tylko o tym, �e no�e s� skierowane w jego stron� i ca�y �wiat zdaje si� ton�� w blasku stali.

Nie potrafi� tego zrozumie�. By� jednym z dzielnych, nieustraszonych �o�nierzy wojsk powietrznodesantowych.

W ci�gu pi�ciu lat s�u�by ponad pi��dziesi�t razy skaka� ze spadochronem, odnosz�c czasem przypadkowe zranienia, i nigdy nie dostawa� z tego powodu md�o�ci. Uwielbia� sytuacje, kt�re u innych wywo�ywa�y dreszcz przera�enia. �mia� si� w duchu z koleg�w, kt�rzy bledli, trz�li si� i z zamkni�tymi oczami szli za d�wi�kiem hucz�cego za drzwiami samolotu wiatru. Kocha� widok spadochron�w otwieranych w powietrzu, widok ziemi, samolotu i nieba, chaotycznie wiruj�cych jak w kalejdoskopie w ci�gu pierwszych kr�tkich moment�w po wyskoczeniu z maszyny. Otwarcie spadochronu przynosi�o niemal rozczarowanie, a l�dowanie by�o �r�d�em rozgoryczenia. Ale nie odczuwa� nigdy strachu. Teraz si� ba�.

Reese nie m�g� znie�� widoku bezbronnych Indowy, mordowanych z zimn� krwi�. Ich drobne postacie i umi�owanie jaskrawych kolor�w sprawia�y, �e wydawali mu si� niemal dzie�mi. W miar� zbli�ania si� Posleen�w Reese coraz mocniej przyciska� M-232 do ramienia i pociera� zamek karabinu.

��No, dalej, chod�cie.

Kiedy przesun�� wzrok na wy�wietlacz poziomu amunicji, nie czu� �ez p�yn�cych mu po policzkach ani odoru przeci��onego systemu podtrzymywania �ycia. Jego strach z wolna przechodzi� w gniew, �lep�, dzik� furi�, kiedy zbli�a�y si� do nich te z�e ��te potwory.

��Chod�cie, �otry.

Mike znowu wyci�gn�� magazynek i tym razem przyjrza� mu si� uwa�nie. Tak, ostre kule w �rodku. W�o�y� magazynek z powrotem i nacisn�� przycisk �adowania. Z niemal nies�yszalnym zgrzytem pierwszy pocisk ze zubo�onego uranu w kszta�cie kropli wsun�� si� na miejsce. Mike mia� wra�enie, jak gdyby patrzy� na �wiat przez grub� wodn� os�on�. Rozpozna� to uczucie jako strach i zignorowa� je. Jego umys� pracowa� szybciej ni� kiedykolwiek w �yciu. Mia� gotowy plan dzia�ania na ka�d� ewentualno��. Przygotowywa� si� do tej chwili tak ci�ko, �e teraz odnosi� wra�enie, jakby ju� j� kiedy� prze�y�: �miertelne d�j� vu.

���I zdaje si�, jak gdybym raz ju� by� na scenie tej��� zanuci� cicho, a przeka�nik, kt�ry poprawnie zidentyfikowa� to jako prywatn� wypowied�, nie przes�a� piosenki przez sie�.�� �I kiedy� przez noc ten sam przy mnie szala� t�um���� Kompania Charlie, czekajcie.

Mike przycisn�� kolb� do ramienia. Powiedz o du�ej liczbie cel�w.

���I arlekiny w ta�cu tym te� ze mn� ujrze� chciej���� Ognia!

Ponad trzysta karabin�w i broni maszynowej, po��czony ogie� kompanii Charlie i Alfa oraz cztery terawatowe lasery zala�y hord� Posleen�w wi�zkami skupionego �wiat�a i metalicznych b�yskawic. Ca�a falanga wrog�w dozna�a szoku, a jedna trzecia jej przednich szereg�w znikn�a w�r�d srebrnych b�ysk�w eksplozji pocisk�w relatywistycznych.

Kurwa, na pi�tk�! ucieszy� si� Mike w duchu. Kurwa, dzia�a! Skopi� nam dup�, bo jest ich cholernie du�o, ale ten pieprzony sprz�t dzia�a!

Wyrzutnia zacz�a wypluwa� hiperszybkie rakiety kinetyczne, kt�re �mign�y na teren oznaczony jako wrogi, a po chwili przy��czy� si� M-300.

Tysi�ce pozosta�ych przy �yciu Posleen�w podnios�o bro� w kierunku �r�d�a ostrza�u.

���Bo to, co dostaniemy w zamian���� szepn�� Mike i wycelowa� w tylne szeregi wroga.

W przedniej falandze pozosta�o osiem tysi�cy wojownik�w i dwudziestu Wszechw�adc�w. Pancerze wspomagane by�y odporne na wi�kszo�� rodzaj�w broni, ale przeciw nim by�o jeszcze pi�tna�cie ci�kich laser�w i pi�� wielokrotnych wyrzutni rakiet hiperszybkich z automatycznym systemem naprowadzania, dziewi��set sztuk broni rozpryskowej kaliber 3 milimetry i czterysta pi��dziesi�t r�cznych wyrzutni rakiet. Kiedy huragan ognia uderzy� w pozycje batalionu, bitwa przerodzi�a si� w orgi� wzajemnego niszczenia. W ci�gu dw�ch minut po pierwszej salwie zabito jeszcze sze�� tysi�cy Posleen�w, ale zgin�o te� ponad sze��dziesi�ciu spadochroniarzy, a dwudziestu zosta�o rannych. I tu bitw� przegrano; spadochroniarzy by�o niewielu, a martwych Posleen�w zast�pi� kolejny zwarty strumie� oddzia��w wroga. Kiedy zmniejszy�a si� si�a ognia batalionu, Posleeni ruszyli naprz�d, sun�c jak ��ta lawina w stron� �r�d�a ostrza�u.

Ci�ki laser przesun�� si� w stron� kompanii Charlie i skosi� snopem �wiat�a budynek skrywaj�cy Mike�a i dru�yn�. Czwarty specjalista Bennet na zawsze po�egna� si� z rodzinnym Trenton w New Jersey. Laser ci�� po skosie, za�amuj�c �ciany do �rodka, i na chwil� o�lepi� dru�yn� wzniecon� przez gruz chmur� py�u. Skupiona wi�zka min�a o w�os sier�anta Resse�a, zamazuj�c hologramowe projekcje w jego he�mie, i rozp�ata�a specjalist� Bennetta od lewego ramienia po praw� pier�, pomimo pola si�owego i wysoce ogniotrwa�ego pancerza.

Laser smagn�� prz�d pancerza, kt�rego masa nie pozwoli�a na jego ca�kowite rozci�cie. Straszliwy �ar skupionej wi�zki �wiat�a zamieni� tors �o�nierza w par� i chmury lotnego wapnia. Pancerz nie rozpad� si� pomimo wypalonej w nim wyrwy szeroko�ci trzech centymetr�w, a szcz�tki Bennetta trysn�y z otworu jak woda sodowa ze wstrz��ni�tej butelki.

Laser wskazywa� brygadzie wojownik�w Wszechw�adcy kierunek ognia. Karabiny i r�czne wyrzutnie rzygn�y na nieszcz�snych cz�onk�w zespo�u szerokim strumieniem rakiet i pocisk�w rozpryskowych. Rakiety na szcz�cie trafia�y w cel z du�� niedok�adno�ci�. �o�nierz trafiony jednym z pocisk�w mia�by chyba najwi�kszego na �wiecie pecha, ale Bogini Losu nie ma swoich ulubie�c�w.

Porucznik O�Neal i sier�ant Reese zostali gwa�townie odrzuceni w ty� gradem metalu. Przez chwil� O�Neal odpowiada� na ogie�, kieruj�c strumienie kul tak, jak to �wiczy�, a jego prototypowy pancerz chroni� przed burz� ognia. Szeregowy McPherson nie mia� tyle szcz�cia. Dwie trzymilimetrowe kule przeszy�y jego magazyn amunicji na brzuchu, zdetonowa�y ukryte wewn�trz granaty, topi�c panele wydmuchowe w morzu aktynicznego ognia, i przesz�y przez zewn�trzn� warstw� pancerza. Pancerz McPhersona zacz�� podskakiwa� nier�wno w powietrzu i macha� ko�czynami, kiedy dwa pociski hiperszybkie oddawa�y energi� kinetyczn�. Po dw�ch sekundach, kiedy wszystko wreszcie si� sko�czy�o, dowodem ca�ego zdarzenia by�y tylko dwie ma�e dziury, jedna nad lewym biodrem, a druga prawie dok�adnie w miejscu p�pka. Ulewa bezpo�redniego ognia przesz�a w ma�� m�awk�, a sier�ant Reese ruszy� w kierunku szeregowca.

��Zostaw�� powiedzia� O�Neal, skanuj�c teren w poszukiwaniu celu.

��Mia� konwulsje!�� powiedzia� Reese, zaskoczony i z�y, �e porucznik przeszkadza w udzieleniu pierwszej pomocy.

��Nie �yje. Sprawd� telemetri�. Konwulsje nie��� powiedzia� i odwr�ci� si�, �eby zatrzyma� �o�nierza, ale by�o ju� za p�no.

Sier�ant Reese zwolni� blokad� he�mu i ze �rodka wyp�yn�a czerwona masa, nieprzyjemnie kojarz�ca si� z sosem do spaghetti. Reese dosta� torsji, kiedy g�owa McPhersona wytoczy�a si� z he�mu i ugrz�z�a w masie, kt�ra zosta�a z cia�a szeregowca. Z wn�trza pancerza wyciek� zabarwiony na czerwono ochronny �el.

��� sprawiaj�, �e wykonuje si� pe�ny obr�t i p� �ruby w powietrzu. Chod�my, sier�ancie, czas wia�.

O�Neal wyj�� z sa� grawitacyjnych kaset� nabojow�, za�adowa� karabin, wzi�� dwa pude�ka i ruszy� do drzwi.

��Chod�. Oni nie �yj�, my tak. I niech tak zostanie.

Przez nast�pne p� godziny sier�ant Reese by� jak w transie. Zapomnia� sw�j stopie� wojskowy, nazw� jednostki, nawet nazwisko. Potrafi� tylko i�� za porucznikiem O�Nealem i strzela�, kiedy mu kazano. Pami�ta� mgli�cie, jak przez sen, widoki z r�nych okien i szybkie strza�y, zanim przechodzili do nast�pnej pozycji. Pami�ta� rozkaz porucznika Browninga, drugiego oficera, kt�ry �ami�cym si� z przera�enia g�osem nakaza� odwr�t do Saltren.

Pami�ta� niezrozumia�e polecenia porucznika O�Neala, �eby skruszy� �adunkami wybuchowymi belki i �uki architektoniczne. Pami�ta� tak�e niskie stropy jasno o�wietlonych korytarzy, kt�rymi kroczy� z poruszaj�cym si� z koci� gracj� niskim porucznikiem. Sier�ant wr�ci� do okrutnej rzeczywisto�ci dopiero przy pierwszym bliskim spotkaniu z Posleenami.

Znajdowali si� w suterenie i przemieszczali w nieznanym kierunku wzd�u� �ciany olbrzymiego magazynu. P�ki by�y zastawione rz�dami zielonych kauczukowych beczu�ek z olejem. Kiedy porucznik min�� jeden z rz�d�w, obydwa przeka�niki wykrzykn�y sp�nione ostrze�enie. Grupa oko�o pi��dziesi�ciu Posleen�w w towarzystwie jednego Wszechw�adcy otworzy�a w kierunku porucznika O�Neala ogie� ze wszystkich dost�pnych rodzaj�w broni.

Na grzbiecie pancerza znajdowa�y si� wydajne kompensatory bezw�adno�ci. Umieszczono je tam, �eby nie dopu�ci� do uszkodzenia najwa�niejszych cz�ci cia�a u�ytkownika przez si�y bezw�adno�ci. Porucznik O�Neal wybi� si� w powietrze i odskoczy� od �r�d�a zagro�enia�� zadzia�a� instynkt wyrobiony podczas setek godzin �wicze� a przeka�nik nastawi� kompensatory na maksymaln� wydajno��. Mia�o to zmniejszy� ryzyko, �e kule przebij� pancerz Mike�a, tak jak sta�o si� to z szeregowcem; z odleg�o�ci, w jakiej znajdowali si� Posleeni, mo�liwo�ci penetracyjne kul by�y niepor�wnywalnie wi�ksze.

Brak bezw�adno�ci pozwala� przesun�� pancerz w bok albo odepchn�� go do ty�u, jak gdyby wa�y� nie wi�cej ni� koliber. W po��czeniu z grubo�ci� pancerza pozwoli�o to na skuteczne odbicie pierwszego strumienia pocisk�w, ale pancerz sta� si� wywrotny jak pi�eczka pingpongowa podczas huraganu. Kule wybi�y Mike�a w g�r�, obr�ci�y kilka razy w powietrzu, uderzy�y nim o �cian� i rzuci�y na bok.

Sier�ant Reese krzykn�� i strzeli� zgodnie z wektorem celu na wy�wietlaczu he�mu. Posleeni stali za os�on� beczu�ek, ale okaza�o si�, �e moc karabinu grawitacyjnego pozwala�a na ich przebicie i wzi�cie nieprzyjaci� pod bezpo�redni ostrza�.

W�a�ciwie Posleen�w nie trzeba ju� by�o trafia�. Beczu�ki w ca�ym magazynie wype�nia� olej uzyskany z glon�w. Indowy u�ywali go do gotowania. By� tak samo powszechny jak olej kukurydziany, a pi�� milion�w Indowy z Qualtren potrzebowa�o go tak du�o, �e zbudowano magazyn o powierzchni p� kilometra kwadratowego.

Tak samo jak olej kukurydziany mia� do�� wysok� temperatur� zap�onu, ale w pewnych warunkach �atwo si� pali�, a nawet wybucha�.

Uranowy �rut wystrzelony z karabinu grawitacyjnego lecia� z pr�dko�ci� blisk� u�amka pr�dko�ci �wiat�a.

Projektanci dok�adnie wyliczyli parametry, tak �eby uzyska� jak najwi�kszy efekt kinetyczny przy jak najmniejszej jonizacji i zwi�zanym z ni� promieniowaniu. W rezultacie powsta� pocisk w kszta�cie kropli �zy, kt�ry �miga� nieopisanie szybko. Przy nim ka�da kiedykolwiek wyprodukowana kula wydawa�a si� nieruchomo zawieszona w powietrzu. Uranowy �rut by� o wiele szybszy od meteorytu i je�li nie natrafi� na przeszkod�, opuszcza� orbit� planety i czyni� nawigacj� kosmiczn� bardzo ryzykownym zaj�ciem. Przeszywa� atmosfer� z takim wigorem, �e wybija� elektrony z atom�w i cz�steczki gazu stawa�y si� jonami. Energia uwolniona podczas jego przelotu by�a tak du�a, �e tworzy�a elektromagnetyczn� fal� uderzeniow�. Po przej�ciu pocisku atomy z powrotem si� ��czy�y.

Uwalnia�y si� fotony i ciep�o, powstawa�y rodniki, ozon i kule Bucky�ego. G��wnym produktem ubocznym by�y strumienie naenergetyzowanych jon�w, �udz�co podobne do b�yskawic. Tak samo gor�ce i tak samo naenergetyzowane. Naturalna �wieca zap�onowa.

W ci�gu dw�ch sekund tysi�c tych niszczycielskich kul przebi�o pi��dziesi�t beczu�ek oleju. Jedna kula wystarczy�aby, �eby rozprowadzi� zawarto�� beczu�ki w dw�ch do trzech tysi�cach metr�w sze�ciennych powietrza.

Nast�pne kule natrafia�y ju� tylko na opary i zgodnie z niezmiennymi prawami fizyki lecia�y dalej, przebijaj�c kolejne beczu�ki. Olej z tysi�cy beczu�ek zamieni� si� nagle w gaz i osi�gn�� g�sto�� zap�onu jak w t�oku w silniku Diesla. W rezultacie powsta�a bomba oparowa, najlepszy po bombie atomowej wynalazek wojskowej technologii Ziemian, a suterenowy magazyn sta� si� cylindrem Diesla. Dla sier�anta Reesa ca�y �wiat stan�� nagle w p�omieniach.

Magazyn znajdowa� si� dwa poziomy pod ziemi�. Ni�ej by�o jeszcze sze�� pi�ter, Bulwar Sisalav przebiega� w odleg�o�ci trzystu pi��dziesi�ciu metr�w, a Aleja Qual ci�gn�a si� w odleg�o�ci stu pi��dziesi�ciu metr�w.

Wybuch opar�w oleju wygryz� krater o �rednicy dwustu metr�w, g��boki a� do fundament�w, rozbebeszy� budynek na kilometr w g�r� i wysadzi� wszystkie �adunki pod�o�one zgodnie z planem Jerycho. Fala uderzeniowa wymiot�a wszystkie sprz�ty z budynku a� na Sisalav i Qual, i wyplu�a na zewn�trz pozostaj�cych na parterze �o�nierzy.

Zgin�y wszystkie nie opancerzone stworzenia w budynku: trzysta dwadzie�cia sze�� tysi�cy Indowy i osiem tysi�cy Posleen�w. �adunki wybuchowe zadzia�a�y planowo i skruszy�y sto dwadzie�cia g��wnych belek konstrukcyjnych.

Z zaskakuj�c� gracj� wysoki na mil� budynek przechyli� si� na p�nocny zach�d i powoli, jak gdyby kl�kaj�c na znak czci, upad� na Daltrev i zablokowa� Sisalav i Qual, mia�d��c przy tym po�udniowo-wschodni kwadrant Daltrev.

Zgni�t� jeszcze wi�cej Posleen�w i ca�kowicie powstrzyma� natarcie wroga z masywu na Qualtrev.

Zgodnie z przygotowanym wcze�niej planem, kiedy po pi�ciu minutach zmechanizowane niedobitki kompanii Alfa i Bravo opu�ci�y Qualtrev, wybuch�y te� �adunki w tym budynku. Budowla spocz�a w poprzek Alei Anosimo, opar�a si� o reszt� Daltrev i uniemo�liwi�a Posleenom marsz przez sektor batalionu i wzd�u� g��wnej osi ataku na sektor si�dmego regimentu kawalerii. Teraz niedobitki batalionu mog�y bez przeszk�d wesprze� oddzia�y kawalerii.

O ile by�o jeszcze co wspiera�.

Pappas mia� otwarte oczy, wyprostowane plecy, splecione r�ce i skupiony wyraz twarzy. Mimo to w rzeczywisto�ci g��boko spa�.

By�o ju� po p�nocy, kiedy autobus zajecha� przed bram� Fort Indiantown Gap, pilnowan� przez cz�onka �andarmerii wojskowej. Kierowca zdziwi� si� �un� ognia w oddali, ale pozdrowienie �andarma odci�gn�o ca�� jego uwag� od p�omieni. Wychyli� si� przez okno, �eby spyta�, dok�d maj� jecha� rekruci i pozbawiony poczucia humoru sier�ant, ale zanim zd��y� otworzy� usta, �andarm ju� udzieli� odpowiedzi.

��Nie wiem, gdzie maj� jecha� ci skurwiele, u kogo si� maj� zameldowa� ani co mam z nimi, kurwa, zrobi�. Jeszcze jakie� pytania?�� zapyta� agresywnym tonem pilnuj�cy bramy szeregowiec.

Pappas zamruga� oczami i zanim si� jeszcze dok�adnie rozbudzi�, wysiad� z autobusu i chwyci� �andarma tak, �e ten zadynda� na ko�nierzu munduru bojowego.

��Co to jest, kurwa, za odpowied�, szczylu?�� wrzasn��.

Kolega �andarma zacz�� si� budzi� i si�gn�� po pistolet marki Berretta.

��Wyci�gnij bro�, a ju� w czwartek b�dziesz kruszy� ska�y w Leavenworth, zasra�cu!�� powiedzia� rozw�cieczony Pappas i wpi� w drugiego �andarma swoje piorunuj�ce spojrzenie.

�andarm przesta� si�ga� po bro�, poderwa� si� na nogi i stan�� na baczno��.

��Dobra�� powiedzia� Pappas, kiedy jego gniew troch� opad��� jaki macie, kurwa, problem, szeregowy?

Opu�ci� �andarma, tak �e jego stopy dotkn�y ziemi, ale nie zwolni� u�cisku.

Szeregowy mia� ostatnio mn�stwo okazji do �wicze� walki wr�cz. Ale nigdy jeszcze nikt tak szybko go nie obezw�adni�, i do�wiadczenie to by�o wstrz�saj�ce. Podoficer w szarym jedwabnym uniformie, kt�ry wskazywa�, �e jest jednym z nietykalnych �o�nierzy Si� Uderzeniowych Floty, by� g�r� mi�ni. Nik�e o�wietlenie i daleki blask p�omieni zmieni�y go w surrealistyczn� posta� o niemal pierwotnej sile i furii, niczym wulkan na dw�ch nogach mocnych jak konary. Szeregowiec szybko jeszcze raz przemy�la� swoj� sytuacj�.

��Sier�ancie�� na pewno by� to sier�ant, cho� trudno by�o dostrzec belki floty na jego ramieniu�� mamy mn�stwo problem�w�

��Nie chc� s�ucha� o problemach, szeregowy, chc� us�ysze� odpowiedzi.

��Sier�ancie, nie mam �adnych. Przykro mi.

Na twarzy szeregowego niemal pojawi�y si� �zy, i sier�ant musia� dostosowa� si� do nowej sytuacji.

��Co tu si�, kurwa, dzieje?�� zapyta�, pu�ci� �andarma i wyg�adzi� ko�nierzyk jego munduru.

Potem odwr�ci� g�ow� i spojrza� na odleg�e p�omienie.

��Co tu si�, kurwa, dzieje?�� zapyta� jeszcze raz i potrz�sn�� g�ow�.

��S�uchaj� prosz� pos�ucha栗 poprawi� si� szybko �andarm.�� Pieprzona sytuacja wymkn�a si� spod kontroli.

��Sier�ancie�� powiedzia� drugi �andarm�� przykro mi, �e tak spieprzyli�my spraw� z t� odpowiedzi�, ale naprawd� nie wiemy, gdzie wys�a� pa�skich �o�nierzy.

Pierwszy �andarm pokiwa� g�ow� na znak zgody.

��Po pierwsze, w zesz�ym tygodniu musieli przenie�� par� jednostek, bo ich koszary sp�on�y podczas zamieszek.

Wtedy cz�� �o�nierzy zwia�a, a reszta mieszka�a w otwartych koszarach. Kiedy chcieli ich przenie��, wybuch�y o to zamieszki. A gdziekolwiek s� rozruchy, zadymiarze bior� si� do palenia barak�w mieszkalnych, wi�c mo�e ju� nawet nie by� miejsca, gdzie mo�na zakwaterowa� pa�skich �o�nierzy�

��Cholera jasna�� szepn�� by�y �o�nierz piechoty morskiej.

Us�ysza�, �e rekruci wysiadaj� za nim z autobusu, i podni�s� g�os.

��Dajcie tu Stewarta, Ampele�a, Adamsa i Michaelsa. Reszta, ptaszyny, wraca� do autobusu!

Podczas gdy dow�dcy dru�yny zbierali si�, Pappas sta� w przepisowej pozycji na spocznij i patrzy� na migocz�ce p�omienie. Lekko wyd�� wargi w zamy�leniu.

��Macie jak�� pomoc?�� zapyta�.

��Niewiele, sier�ancie�� powiedzia� �andarm.�� �o�nierze trzech, czterech batalion�w s� spokojni, ale nawet z nimi s� czasem problemy. I nie mo�na ich u�y� do t�umienia rozruch�w, bo trudno by by�o odr�ni� jagni� od wilka.�� Szeregowiec urwa� i potrz�sn�� g�ow�.�� Prawdziwy pierdolnik, sier�ancie.

��Dla ciebie �panie sier�ancie�.

��Dobra, prawdziwy pierdolnik, panie sier�ancie.

�andarm st�umi� �miech.

Pappas odwr�ci� si� do zebranych dow�dc�w dru�yny.

��Mamy tu niez�y burdel, ch�opaki, ale musimy sobie da� rad�. Najwyra�niej wojsko straci�o kontrol� nad jednostkami.�� Odwr�ci� si� z powrotem do �andarma.�� O ilu jednostkach m�wimy?

��Dwie dywizje, kilka dodatkowych jednostek Korpusu i batalion uderzeniowy floty. Najwi�ksze problemy mamy jednak z jednostkami posi�kowymi i kilkoma z batalionu piechoty. S�k w tym, �e wi�kszo�� starszych oficer�w i podoficer�w jeszcze tu nie dotar�a, wi�c mamy tylko garstk� pieprzonych rekrut�w i wyrzutk�w z innych jednostek. Gdyby�my mieli pe�ny korpus oficer�w i podoficer�w, daliby�my sobie rad�, tak przynajmniej twierdzi nasz komendant, ale dop�ki wszyscy si� nie zjad�, dalej tak b�dzie.

Pappas skin�� g�ow� i odezwa� si� znowu.

��Powiem wam, jak to za�atwimy. Po pierwsze, nie zabieramy autobusu w ten pierdolnik. Wi�c musimy i��. Ale nie b�dziemy taszczy� plecak�w, �eby si� dowiedzie�, gdzie nas maj� zakwaterowa�. Wi�c, Ampele, pierwsza dru�yna pilnuje baga�y.

��Panie sier�ancie�!�� chcia� zaprotestowa� pierwszy �andarm.

��Wy�adujemy tu ca�y baga�.�� Rozejrza� si�.�� Tam, przy strumieniu.�� Pokaza� kierunek skini�ciem g�owy.�� Siada� na ty�ku i czeka� na wsparcie. Jak znajdziemy nasze kwatery i jednostk�, przy�l� transport i pluton po baga�e.

Ale b�d�cie �wiadomi, �e mog� was zaatakowa�.

Spojrza� na �andarm�w, a oni kiwn�li g�owami.

��Tak�� powiedzia� ca�kiem ju� rozbudzony drugi �andarm.�� Kr�ci�y si� tu ju� grupy uzbrojonych dezerter�w.

Jak was zaatakuj�, b�dziemy was wspiera栗 ci�gn���� ale nie mo�emy strzela�, dop�ki nie otworz� do nas ognia�� doda� kwa�no.

��Wi�c b�d� gotowy na wszystko. Zostawiam ci� tutaj, bo ufam, �e nie dasz si� kropn�� i nie zostawisz swoich ludzi. Niech ci si� we �bie nie poprzewraca od tego pieprzonego komplementu. I lepiej dobrze pilnuj naszych bambetli.�� Pappas pomy�la� przez chwil� i postanowi� zada� jeszcze jedno pytanie.�� Hmm, przekazali wam co� o innych zasadach traktowania oddzia��w floty uderzeniowej�?

��Tak, panie sier�ancie�� odpowiedzia� pierwszy �andarm.�� Jeste�cie nietykalni. Na szcz�cie flota uderzeniowa nie sprawia wi�kszych problem�w poza terenem koszar.�� Urwa� i zastanowi� si� przez chwil�.�� No, bo dla mnie�� doda��� CID to ju� inna historia.

��Dobra�� powiedzia� Pappas.�� Zabierzemy jeszcze trzy dru�yny�� skin�� g�ow� w odpowiednim kierunku�� �eby do��czy�y do formacji kontaktowej.

Wyd�� policzki w zamy�leniu.

��Wezm� trzech cz�onk�w pierwszej dru�yny jako grup� kwatery g��wnej. Id�cie powoli, marsz. Miejcie oczy otwarte i rozgl�dajcie si�. Niech jeden zesp� idzie przodem, a drugi go ubezpiecza. Rozmawiajcie ze sob�, nie �cie�niajcie si�, ale i nie id�cie w rozsypk�. Je�li jedna dru�yna wpakuje si� w co�, z czym nie b�dzie mog�a sobie poradzi�, niech pozosta�e dwie udziel� jej wsparcia. Jak wpadniemy w cudze bajoro, b�d� z nas chcieli zrobi� mi�so armatnie, wi�c skopcie im dup� i nie cackajcie si� z nimi, po prostu musimy si� szybko przedrze� przez teren obozu.

Wzi�� map�, kt�r� poda� mu �andarm.

��Dobra�� ci�gn��, patrz�c na map� przy s�abym o�wietleniu, i �a�owa�, �e nie przys�ano im jeszcze wojkular�w.

��Jeste�my pewnie przy tej drodze ko�o l�dowiska dla helikopter�w, tu� u podn�a g�r.�� Spojrza� w ciemno��.�� Zaraz przy ogniu.

Potrz�sn�� g�ow�.

��Stewart�� odwr�ci� si� do drobnego szeregowca�� druga dru�yna ma swoje zadanie. �adnego szabrownictwa po drodze; nie tylko jest to wbrew przepisom, ale te� nie ma na to, kurwa, czasu. Zrozumiano?

��Tak jest, sir�� powiedzia� m�odzieniec.

Sta� w przepisowej pozycji na spocznij, a jego twarz by�a �miertelnie powa�na.

��Nie m�w do mnie wi�cej �sir�, Stewart�� powiedzia� sucho Pappas.�� Wygl�da na to, �e znowu musz� zarabia� na �ycie�� westchn�� ci�ko.�� C�, nie mo�e by� chyba gorzej ni� w Wietnamie?�� Zastanowi� si� przez chwil�.�� Maj� bro� paln�?�� zapyta� �andarma, pogr��ony w my�lach.

Szeregowy skrzywi� si�.

��Niewiele. Zasadniczo zabieramy bro�, jak tylko si� pojawi. Tylko to pozwala nam powstrzyma� rozlew krwi.

Maj� jednak du�o no�y i pa�ek�� ostrzeg�.

Pappas kiwn�� g�ow�.

��Zabierajcie po drodze wszystko, co wygl�da na bro�. Kolejno�� marszu jest nast�puj�ca: dru�yny druga, czwarta i trzecia. Ja b�d� szed� mi�dzy drug� i czwart�. Trzecia, Adams, niech uwa�a na tras� odwrotu. Je�li zajd� nas od ty�u, b�dziemy musieli ich zgnie��.

��W porz�dku, sier�ancie�� powiedzia� by�y kapral szkoleniowy.

��Dobra, pami�tajcie, �eby si� nie grupowa�, ale pozostawa� w zasi�gu wzroku innych dru�yn. Przedstawcie swoim ludziom sytuacj�.

Urwa� na chwil� i z rezygnacj� potrz�sn�� g�ow�. Mia� ponur� min�.

��Kurwa, co za koszmar�� doda�.

��Poradzimy sobie�� powiedzia� z przekonaniem Stewart.�� Mieli�my szkolenie, mamy prac� zespo�ow� i dow�dztwo.

U�miechn�� si� do sier�anta celowniczego, zastanawiaj�c si�, dlaczego dow�dca jest tak wstrz��ni�ty ca�� sytuacj�.

Pappas u�miechn�� si� weso�o. Stewart natychmiast zrozumia�, �e sier�ant uzna� jego wypowied� za szczeg�lnie durn�.

��Stewart, jeste� idiot��� powiedzia� sier�ant �agodnie i wskaza� r�k� na zbuntowane jednostki w oddali.�� Za rok lub dwa ci skurwiele b�d� nas wspiera� w walce. Pomy�l o tym. Co by si� sta�o, gdyby Posleeni wyl�dowali jutro?

Szeregowiec odwr�ci� si�, spojrza� na p�omienie i podrapa� si� w g�ow�. Wyd�� policzki i hu�ta� si� w prz�d i w ty� w przepisowej pozycji na spocznij.

��No tak.

Nawet najdalsza droga zaczyna si� od jednego kroku, pomy�la� O�Neal. Reflektory pancerza przegna�y ogarniaj�c� go ciemno��, ale widok pogi�tej masy plastobetonu i gruzu by� tak samo przygn�biaj�cy.

��Dobra, przyszed� ci do g�owy jaki� pomys�?�� zapyta� przeka�nik.

��Tylko jeden. Jest ma�y otw�r trzy i p� metra st�d, azymut sto dwadzie�cia trzy i osiem dziesi�tych stopnia.

Je�li uda si� panu tam przekopa�, b�dzie pan m�g� utorowa� sobie drog� do wyj�cia przez wysadzenie ma�ych otwor�w �adunkami aktywacyjnymi na pociskach grawitacyjnych.

��Co? Mam ich u�y� jak materia��w wybuchowych? Jak?

��Je�li umie�ci je pan w jednym miejscu, a potem do nich strzeli z pistoletu grawitacyjnego, rozszczepi to �adunek aktywacyjny antymaterii i uwolni energi� w eksplozji.

��To brzmi� dziwacznie, ale jest prawdopodobne. Dobra, musz� si� tylko dosta� jakie� trzy, cztery metry w g�r� i na prawo. Jak mam si� odwr�ci�? Niewa�ne� mam pomys�.

Jego prawa d�o� znajdowa�a si� na szcz�cie w pobli�u pistoletu. Biomechaniczna muskulatura pancerza umo�liwi�a odrzucenie cz�ci gruzu na bok. Kiedy r�kawica natrafi�a na znan� r�koje��, Mike chwyci� j� i przesun�� luf� w stron� brzusznej cz�ci pancerza, kt�ra zdawa�a si� najbardziej przygnieciona. Wyszepta� modlitw� do wszystkich bog�w, kt�rzy mogliby spogl�da� na t� wyschni�t� na py� planet�, i wystrzeli� pojedyncz� kul� w plastobetonow� mas�.

Wstrz�s odbi� si� nieoczekiwanie g�o�nym echem w pancerzu. Pomimo d�wi�koch�onnej warstwy wy�cie�aj�cej pancerz Mike�owi zadzwoni�o w uszach, jak gdyby kto� w�o�y� mu na g�ow� cynowy garnek i uderzy� go pa�k�.

Przez chwil� poczu� luz, ale kiedy przekr�ci� si� szybko w prawo i w lewo, znowu utkn��. Gdyby nie mia� na sobie pancerza, m�g�by skuli� ramiona i obr�ci� si�. Z drugiej strony jednak gdyby nie mia� pancerza, ju� by nie �y�.

Zewn�trzne czujniki wskazywa�y bardzo niski poziom tlenu i du�e st�enie toksyn aerozolowych, prawdopodobnie wskutek spalenia tak du�ej ilo�ci oleju rybnego. Z trudem skierowa� luf� do g�ry i odwr�ci� g�ow� na bok. Gdyby kula uderzy�a w he�m albo reszt� pancerza, zosta�by skutecznie posiekany na miazg�. Wepchn�� luf� mo�liwie najdalej w g��b rumowiska i jeszcze raz poci�gn�� za spust. Tym razem strza� nie by� skuteczny i kula tylko troch� musn�a plastobeton, odbi�a si� rykoszetem i trafi�a w pancerz. Pocisk relatywistyczny pozostawi� g��bok�, �wiec�c� szram� w pancerzu ochronnym, kt�ry wcze�niej odbija� tysi�ce kul o mniejszej pr�dko�ci. Ciep�o zacz�o ucieka� przez warstw� wy�cie�aj�c� pancerz wspomagany.

Pomimo przera�enia spr�bowa� znowu i tym razem skruszy� oporny plastobeton. Obr�ci� si� i znalaz� si� na brzuchu z g�ow� lekko ku do�owi. Chocia� pancerz by� przygnieciony w kilku miejscach, Mike�owi uda�o si� po chwili poruszy� gruz, co by�o dowodem straszliwej mocy drzemi�cej w pancerzu bojowym. Kiedy przez chwil� wierci� si� w miejscu, kawa� p�yty, kt�ry przygniata� wcze�niej jego lewe rami�, a teraz le�a� w poprzek prawego, ze�lizgn�� si� po nim z dono�nym chrz�stem i ods�oni� ma�� przestrze� u g�ry na prawo. W�o�y� pistolet do kabury i wyci�gn�� r�k� w kierunku dogodnego do zaczepienia si� wyst�pu, kt�ry dostrzeg� w �wietle reflektor�w. �cisn�� mocno wystaj�cy kawa� ceramitu i gwa�townie podci�gn�� reszt� cia�a po skosie do g�ry i w prawo. Poniewa� okaza�o si�, �e jest to w�a�ciwa droga, postawi� stopy na gruzie, spod kt�rego si� wydosta�, i ruszy� w g�r�. Po chwili gwa�townie zsun�� si� w ty�.

Po dobrych kilku minutach zmaga� i dwukrotnym u�yciu pistoletu, kiedy mimo jego stara� pancerz zaczepia� si� o wielkie p�yty, Mike dotar� wreszcie do obiecanej wolnej przestrzeni. Nad g�ow� dostrzeg� fragment jakiej� machiny niewiadomego przeznaczenia. W�a�nie ten wielki, nie zidentyfikowany wynalazek Galaksjan utworzy� dziur�. Mike wypi� �yk wody i usiad�, �eby przemy�le� swoje po�o�enie. Brak karabinu; zgubi� go gdzie� podczas wybuchu. Naramienne granatniki zmia�d�one. Ich naprawa wymaga�a zwyk�ej wymiany cz�ci zapasowych, a Mike ich nie mia�. Pozosta�e sto dwadzie�cia osiem uranowych kul kaliber 3 milimetry w penetratorach z aktywacyjnym �adunkiem antymaterii nie nadawa�o si� do niczego, skoro nie by�o karabinu. Pistolet grawitacyjny i cztery tysi�ce pi��set kul. Dwie�cie osiemdziesi�t trzy granaty do u�ytku r�cznego lub z zastosowaniem wyrzutni. Tysi�c metr�w cienkiej liny o wytrzyma�o�ci dziesi�ciu ton, klamra uniwersalna i d�wig. C-9, cztery kilogramy. Zapalniki. R�ne materia�y pirotechniczne i specjalistyczne materia�y wybuchowe. Osobiste pole si�owe, bezu�yteczne, jak sam stwierdzi�, przeciw broni kinetycznej, ale przydatne w innych sytuacjach. Pancerz dysponowa� zapasami powietrza, po�ywienia i wody na nast�pny miesi�c.

Niestety przy obecnym zu�yciu energii zasilanie si�dzie za dwana�cie godzin; systemy t�umienia wstrz�s�w musia�y pracowa� niezwykle wydajnie, �eby zniwelowa� skutki nie tylko wybuchu opar�w, ale te� przygniecenia gruzem. W po��czeniu z napi�ciami podczas przeciskania si� przez rumowisko zapowiada�o to pora�k�.

Mike wrzuci� na z�b cz�� racji �ywno�ciowych pancerza. Ach, sma�ona wieprzowina z ry�em rozgotowanym na papk�. Semibiologiczna podszewka pancerza wch�ania�a wszystkie wydzieliny cia�a, wydzielany przez sk�r� wod�r i tlen, martwe kom�rki nask�rka, pot, mocz i inne nieczysto�ci, a nast�pnie przerabia�a je na zdatne do oddychania powietrze, wod� pitn� i �ywno�� zaskakuj�co dobrej jako�ci. Jedzenie by�o nawet dosy� smaczne i urozmaicone; teraz na przyk�ad m�g� delektowa� si� broku�ami. Nie musia� si� martwi� niczym opr�cz energii.

C�, gdyby przeprawa przez rumowisko mia�a trwa� dwana�cie godzin, Mike m�g�by tego nie prze�y�. Przez ten czas powinien by� ju� daleko za lini� frontu. Gdyby by� sam, ju� by�by martwy�

��Michelle, ilu cz�onk�w batalionu jest pogrzebanych pod gruzami?

Sygna�y sieci komunikacyjnej GalTechu mog�y z �atwo�ci� przenikn�� rumowisko i dok�adnie zlokalizowa� ka�d� jednostk�.

��Pi��dziesi�ciu o�miu. Najstarszy stopniem jest kapitan Wright z kompanii Alfa. Kapitan Vero te� zosta� uwi�ziony, ale jest ci�ko ranny i przeka�nik zaaplikowa� mu zastrzyk hibernacyjny. Trzydzie�ci dwie osoby prze�yj�, je�li dostarczy si� je do szpitala w ci�gu stu osiemdziesi�ciu dni. S� teraz w stanie hibernacji.

Mike ko�ysa� pancerzem w prz�d i w ty�, �eby znale�� bardziej stabiln� pozycj� na stercie plastobetonu.

��Dobra, poka� ich po�o�enie na tr�jwymiarowej mapie i zaznacz stopnie wojskowe odpowiednim poziomem jasno�ci. U�pionych pod�wietl na ��to, przytomnych na zielono.

Kiedy m�wi�, przed oczami formowa�a mu si� mapa. Wi�kszo�� ci�ko rannych znajdowa�a si� w pobli�u wybuchaj�cych opar�w lub �adunk�w Jerycho.

��Czy inni te� pr�buj� si� wydosta�?

��Kilku. Przeka�niki dziel� si� informacjami na temat mo�liwych rozwi�za�. Na pocz�tku trudno by�o zacz�� bez pistoletu, ale sier�ant Duncan z kompanii Bravo zaproponowa� granaty.

��Po��cz mnie z kapitanem Wrightem�� powiedzia� Mike, zadowolony, �e kto� jeszcze m�g� zastanowi� si� nad tym problemem.

��Tak jest, sir.

Przeka�nik za�wierka� i rozleg�y si� bezsilne, st�umione przekle�stwa.

��Przepraszam, sir?

��Tak! Kto m�wi?�� Kapitan Harold Wright sprawdzi� wy�wietlacz nad g�ow�.�� A, O�Neal. Pa�ski wspania�y pomys� zadzia�a� wprost wy�mienicie. Moje gratulacje.

��By�oby ca�kiem nie�le, gdyby nie ten wybuch opar�w, sir�� powiedzia� Mike ze smutkiem.

Ze sklepienia niszy obsypa�a si� garstka py�u.

��W�a�nie dlatego trzeba przewidywa� wszystkie ewentualno�ci, poruczniku. Teraz batalion jest niezdolny do walki, nie m�wi�c ju� o tym cholernym gruzie! Ma pan jeszcze jakie� fenomenalne pomys�y?

��Mo�e przedostaniemy si� na peryferie, zbierzemy rannych i do��czymy do w�asnych linii?�� zapyta� retorycznie Mike.

��A niby jak pan to sobie wyobra�a?�� chcia� wiedzie� kapitan.

��Przeka�niki maj� plany, sir. Przedosta�em si� na woln� przestrze� i staram si� dotrze� na obrze�a. Potem mo�emy wysadzi� sobie przej�cie.

Kapitan Wright zastanowi� si� przez chwil� nad planem, kt�ry wyja�ni� mu przeka�nik.

��Dobra, to mo�e si� uda�. Trzeba powiadomi� podoficer�w�

��Sir, przeka�niki mog� sporz�dzi� plan ewakuacji na podstawie informacji o tym, kogo tu mamy i kto z nich mo�e si� wydosta�. M�j przeka�nik ma znacznie wi�ksze mo�liwo�ci ni� pa�ski. Je�li pan sobie �yczy, mo�e kontaktowa� si� z pa�skim i pomaga� w trudnych kwestiach�

��Jak pewien niezwykle pomocny porucznik?

��Nie tak mia�o to wszystko wygl�da�.

��C�, jakkolwiek mia�o to wygl�da�, wed�ug schematu, kt�ry przes�a� mi pa�ski pomocny przeka�nik, jest pan tu jedynym �ywym porucznikiem. Moje gratulacje, drugi oficerze�� podsumowa� kwa�no kapitan.

��Nie mam uprawnie� dow�dczych, sir.

��Teraz je pan ma. Poza tym wed�ug schematu jeste�my w znacznej odleg�o�ci od siebie. Ma pan na swoim obszarze trzydziestu pi�ciu �o�nierzy. Kiedy zbierzecie si� razem, mo�emy skorzysta� z tuneli u�ytkowych, �eby si� spotka�. Najpierw jednak musimy si� st�d wydosta�. Prosz� si� porozumie� z pa�skimi lud�mi, zw�aszcza ze starszym sier�antem Greenem, dow�dc� mojego drugiego plutonu. Niech si� wydostan� z gruzu, a potem zg�osz� do mnie.

��Prosz� uwa�a� na poziom energii, sir�� ostrzeg� Mike i spojrza� na w�asny opadaj�cy wykres s�upkowy.�� U mnie jest ju� dosy� niski. Mo�emy uzupe�ni� energi�, jak znajdziemy �r�d�o, ale do tego czasu�

��Racja. Niech si� pan upewni, �e wszyscy to wiedz�. Naprz�d, drugi oficerze.

��Tak jest, sir.

Przez kilka nast�pnych godzin �o�nierze kontaktowali si� ze sob� i formowa�y si� jednostki. Ci, kt�rzy mogli si� porusza�, otrzymali rozkaz uwolnienia ca�kowicie zaklinowanych koleg�w. Pomys� z granatami sprawdzi� si� nie�le, opr�cz przypadku jednego nieszcz�snego szeregowca, kt�ry ju� po uzbrojeniu granatu odkry�, �e nie mo�e ruszy� r�k�. Na szcz�cie technologia medyczna GalTechu pozwala�a na regeneracj� utraconej d�oni, o ile tylko uda�oby si� wr�ci� do w�asnych oddzia��w. Szcz�liwie b�l trwa� do�� kr�tko, bo pancerz prawie natychmiast zapiecz�towa� wyrw� i znieczuli� r�k�, ale to do�wiadczenie kosztowa�o szeregowca sporo dowcip�w na jego temat. By�o jeszcze gorzej, kiedy �o�nierz przyzna� si�, �e jego ostatnie s�owa przed eksplozj� brzmia�y �To b�dzie bola�o�.

Po siedmiu godzinach wszyscy �o�nierze, kt�rych mo�na by�o uratowa�, dotarli do tuneli u�ytkowych. Nie dotyczy�o to, niestety, kapitana Wrighta i trzech innych ludzi z kompanii Alfa. Byli uwi�zieni w straszliwej stercie kawa�k�w ci�kiej maszynerii. Pomimo licznych pr�b �o�nierzy nie uda�o si� wydosta� z kupy z�omu. Kiedy wyci�gni�to ju� wszystkich innych, kapitan Wright poleci� uwi�zionym uruchomi� system hibernacyjny, przekaza� dow�dztwo w r�ce porucznika O�Neala i sam poszed� w ich �lady.

O�Neal przyjrza� si� grupie przygn�bionych �o�nierzy zebranych w g��wnym kanale wodoci�gowym.

Sp�aszczona rura by�a rozbita na kawa�ki i zwisa�a w d� jaskini, kt�r� wydr��yli �o�nierze w ci�gu ostatnich kilku godzin. Jeden z dow�dc�w dru�yny poszed� do drugiego ko�ca tunelu i stwierdzi�, �e by� zablokowany w�a�nie na trasie, kt�r� mogliby wybra�.

��Sier�ancie Green.

��Tak, sir?

��Niech �o�nierze co� zjedz� i sprawdz� bro� i pancerze. Niech za�aduj� karabiny i pistolety i zajm� si� zwyk�ymi zadaniami. Przez ten czas powinienem dok�adnie pozna� teren i wtedy wydam rozkazy operacyjne.

��Tak jest, sir.

��Dobra, jeden problem z g�owy. Oby tak dalej, a wszystko b�dzie dobrze.

��Michelle, kto z dow�dztwa pozosta� przy �yciu?

Mike nacisn�� klawisze kontrolne na lewym przedramieniu i wy�wietli� kolorowy schemat poziomu energii w pancerzach �o�nierzy. Obejrza� go i skrzywi� si�. Na�aduj albo gi�, pomy�la� z nut� czarnego humoru. Nie jeste�my kr�liczkami Energizera.

��Major Pauley dowodzi obecnie niedobitkami batalionu.

��Dobra, po��cz mnie. Gdzie oni s�?

��Jednostka cofn�a si� jakie� sze�� kilometr�w bezpo�rednio w stron� g��wnej linii obrony.

��Co? A gdzie jest kawaleria?

��Jednostki ameryka�skiej kawalerii rozpocz�y og�lny odwr�t w g��wnej linii obrony. Ich si�a bojowa spad�a do trzydziestu procent. W innych okoliczno�ciach nale�a�oby je uzna� za niezdolne do walki.

��Wy�wietl.

Lokalny schemat zmieni� si� i ukaza� mas� czerwieni, po��czon� z cienk� lini� zieleni. Linia nieznacznie przerywa�a si� w kilku miejscach, a we fragmencie od strony l�du by�a du�a przerwa oddzielaj�ca g��wn� mas� od kolejnego ma�ego fragmentu zieleni. Wyrwa zwi�ksza�a si� i by�o jasne, �e czerwie� Posleen�w wkr�tce otoczy �cigane zielone jednostki pancerzy wspomaganych.

��Nadal si� jeszcze wycofuje�� powiedzia� Mike, patrz�c, jak jednostka pancerzy wspomaganych przesuwa si� ku w�tpliwemu schronieniu, jakie mog�a da� g��wna linia obrony.

��Tak.

��Czy ma kontakt z prze�o�onymi?�� zastanawia� si� na g�os porucznik.

��Nie mam mo�liwo�ci monitorowania komunikacji z dow�dztwem�� stwierdzi� przeka�nik.

���wietnie. Po��cz mnie.

��Linia jest w tej chwili zaj�ta. Po��cz�, jak si� zwolni.

��Dobra.

Mike znowu przyjrza� si� schematowi, odruchowo rozprostowuj�c i zaciskaj�c d�o�. Przeka�nik automatycznie dostosowa� op�r r�kawicy do oporu, jaki stawia�by przyrz�d gimnastyczny, kt�rego zwykle u�ywa� Mike.

��Czy schemat tej nieprzerwanej czerwonej masy jest dok�adny, czy mo�e s� w niej jakie� wyrwy?

��Informacja opiera si� na odczytach z sensor�w audiowizualnych, wi�c jest do�� dok�adna. Proponuj� przed wydostaniem si� na powierzchni� odej�� daleko od terenu bitwy.

Przeka�nik pod�wietli� na mapie obszary o prawdopodobnie ma�ej liczbie Posleen�w.

��Dobra, gdzie jest najbli�szy kana� odp�ywowy?�� zapyta� Mike.�� Musimy si� st�d jako� wydosta�.�� Urwa� na chwil� i dwa razy zacisn�� r�kawic�.�� Hej, sk�d, u licha, wytrzasn�a� teraz t� informacj�, a nie wiedzia�a� tego przed atakiem?�� zapyta� z gniewem.

��O czym pan m�wi?�� zdziwi� si� przeka�nik.

��Kiedy czekali�my na atak Posleen�w, mog�em liczy� tylko na strz�py informacji od Indowy i Himmit�w.

��Pyta� pan o dane wywiadu batalionu�� powiedzia� przeka�nik.

��Tak�� potwierdzi� niecierpliwie Mike.

��Nigdy nie pyta pan mnie�� powiedzia� przeka�nik.

Mike prawie wyczu� w tym pretensj�. Zastanowi� si� nad tym i mia� ochot� po prostu sko�czy� rozmow�.

W chwilach takich jak ta nienawidzi� pancerzy wspomaganych. Gdyby nie mia� na sobie tony ceramitu i plastycznej stali oraz grubego na pi�� centymetr�w he�mu, m�g�by paln�� si� w czo�o, uderzy� g�ow� w mur albo przynajmniej pokiwa� ni�. W obecnej sytuacji sta� jednak tylko w miejscu i czu� si� jak idiota. Wzi�� g��boki wdech.

Wydmuchane powietrze zwi�kszy�o ci�nienie w ma�ej niszy wok� jego ust. Nie m�g� ju� by� bli�ej namacalnej pora�ki.

��Michelle, wype�niasz ci�g�e raporty?�� zapyta� zm�czonym g�osem.

��Nie, transmisje jednostki s� kontrolowane, dost�pne s� tylko lokalne przekazy.

System lokalnych transmisji pancerza korzysta� z kierunkowych impuls�w jednookresowych transmisji podprzestrzennych. Transmisje przekazywano przez sie� z jednego pancerza do drugiego, kt�ry znajdowa� si� w�a�nie w zasi�gu wzroku. Informacje obiega�y cz�onk�w batalionu na takiej samej zasadzie, jak pakiety danych kr��� w Internecie. Poniewa� transmisja po prostu przechodzi�a z jednego pancerza do drugiego, zu�ywana energia by�a niewielka, a ryzyko wykrycia albo zak��cenia prawie zerowe. Posleeni mogliby przechwyci� przekaz tylko wtedy, gdyby znajdowali si� ju� w obr�bie batalionu.

��Dobra. Kiedy tylko skontaktujemy si� z dow�dztwem, co nast�pi ju� wkr�tce, chc�, �eby� przes�a�a mi pe�ny raport. Wszystkie dane. A co z kana�ami �ciekowymi?

��Nie ma g��wnych kana��w odp�ywowych. Istniej� rury neutralizuj�ce toksyczne chemikalia, ale odradzam ich u�ycie. Mog�yby uszkodzi� pancerz.

��W takim razie jak mamy si� wydosta�?�� zapyta� zdezorientowany O�Neal.

Michelle jasno stwierdzi�a wcze�niej, �e ma jaki� plan.

��Przez sie� wodoci�gow�.

��Sie� jest zamkni�ta. Je�li otworzymy tunel, woda wyrzuci nas i b�dzie nam bardzo trudno wr�ci�. Mo�na wy��czy� dop�yw wody?�� zapyta�.

Przyjrza� si� schematowi systemu wodoci�gowego. Woda wp�ywa�a z oceanu przez rozmieszczone wzd�u� wybrze�y stacje przetwarzania. Od wody oddzielano plankton i sole mineralne, kt�re by�y nast�pnie przetwarzane, a oczyszczon� ciecz pompowano do megalopolis. Mimo �e wi�kszo�� niezb�dnych do �ycia produkt�w odzyskiwano wewn�trz miast, znaczn� ilo�� wody tracono w procesie parowania, co stworzy�o potrzeb� budowy przeogromnego systemu uzupe�niania zasob�w. Tunele bieg�y przez ca�� megalopolis, ��cz�c si� i przecinaj�c w ogromnej sieci wodoci�gowej.

��Nie mo�na wy��czy� przep�ywu wody�� przeka�nik odpowiada� na pytania w odwrotnej kolejno�ci ni� je zadano.�� Posleeni uzyskali kontrol� nad wi�kszo�ci� system�w pompowania mi�dzy nasz� pozycj� a morzem i rozpocz�li instalacj� w�asnych sterownik�w sprz�tu i oprogramowania. Poza tym nawet gdyby�my wy��czyli stacje pomp, musieliby�my boryka� si� z fal� powrotn� z megawie�owc�w.

��To jak sobie poradzimy?

��Nie mam obecnie �adnego planu�� przyzna� zap�dzony w kozi r�g przeka�nik.

��C�, ja te� nie. Zajmiemy si� tym w swoim czasie.

Mike brn�� pod pr�d p�yn�cej wody, zwisa� na linie jak przyn�ta na �y�ce w�dkarskiej i szczerze �a�owa�, �e okaza� si� m�drzejszy i nie wymy�li� lepszego planu.

Kiedy stworzono ju� prowizoryczn� �luz�, a teren zosta� zalany, pojawi� si� problem z poruszaniem si� przez kana�y wodoci�gowe. Mi�dzy miejscami nie podbitymi jeszcze przez wroga, gdzie wci�� korzystano z wody, a wyrwami w rurach pr�dko�� przep�ywu by�a do�� du�a. Dobry p�ywak bez obci��enia mo�e p�yn�� pod pr�d wody o pr�dko�ci od trzech do czterech w�z��w. Mike oszacowa� szybko�� nurtu w miejscu, gdzie si� znajdowali, na siedem w�z��w.

Mike trenowa� ju� pod wod� w pancerzu wspomaganym, ale zawsze by�a to woda stoj�ca. Kiedy sprawdzi� nurt przy pierwszym rozwidleniu, odni�s� przygn�biaj�ce wra�enie, �e sprz�t oka�e si� nic niewart, zw�aszcza �e brak mocy nie pozwala� �przelecie� w pancerzu pod wirnikami. Nadal nie by� pewien, na czym, opr�cz �nabicia Posleen�w na pal�, mia�a polega� jego misja, ale mia� szczery zamiar zobaczy� jeszcze fluorescencyjne s�o�ce Diess, i to szybko. Oznacza�o to, �e musi si� wydosta� ze strefy ca�kowitego zniszczenia, a jedyna droga prowadzi�a przez system wodoci�gowy, niezale�nie od si�y nurtu. Skoro nie mo�na by�o p�ywa� w pancerzu, pozostawa�a tylko przeprawa na linie. Zreszt� Mike u�o�y� tras�, kt�ra bieg�a z pr�dem i ko�czy�a si� trzy bloki od Qualtren. Poniewa� pierwsza zasada dowodzenia g�osi�a, �e nie nale�y prosi� innych o zrobienie tego, co mo�na zrobi� samemu, Mike, nie bacz�c na protesty sier�anta plutonu, postanowi� i�� jako pierwszy.

Lin� zaczepiono na pocz�tku trasy uniwersaln� klamr� i rozwijano w miar� marszu zwiadowcy, czyli O�Neala, kt�ry zwisa� z niej jak paj�k w rw�cej rzece. Okre�lono miejsca postoju, w kt�rych nurt by� wolniejszy, a tak�e ustawienie �o�nierzy w kolejno�ci do dalszego marszu. Uzgodniono, �e po pierwszym postoju inni �o�nierze przejm� obowi�zki zwiadowc�w.

D�wig i lina by�y wbudowane w pancerz. D�wig by� wybrzuszeniem wielko�ci paczki papieros�w na plecach pancerza, a lina by�a cie�sza ni� wk�ad d�ugopisu. Chocia� zaprojektowano j� do pracy w warunkach niskiej grawitacji, mog�a by� nawijana i rozwijana przy ci��eniu trzykrotnie wi�kszym ni� na Ziemi, nawet przy pe�nym obci��eniu pancerza. Z drugiej strony, mimo �e system szpuli i uniwersalnej klamry�� �magnes� oparty na technologii wsp�dzielenia proton�w�� przetestowano w warunkach pe�nego zanurzenia, nigdy nie sprawdzono wytrzyma�o�ci na rozci�ganie pod wod�.

Ten brak test�w by� osobist� pora�k� Mike�a, zw�aszcza �e teraz musia� jako pierwszy eksperymentowa� z pancerzem. W razie jakiegokolwiek niepowodzenia nie mia� na kogo zrzuci� winy. Kiedy skaka� w g��b ciemnego tunelu, obawia� si�, �e b�dzie musia� przeklina� samego siebie: projektodawc�, eksperymentatora, u�ytkownika. Idiot�.

W tunelu panowa�a nieprzenikniona ciemno��, kt�r� tylko troch� roz�wietla�y reflektory pancerza. Szlam z otwor�w wirowa� w wodzie. Kiedy Mike obraca� si� gwa�townie w szalej�cym nurcie, �wiat�o na chwil� rozwidnia�o mrok, �eby zaraz zn�w zgin�� w�r�d zawirowa�. Chwilowy odblask na �cianie, czysta woda, �ciana, otw�r, pokruszone kawa�ki plastobetonu z konstrukcji, kt�r� zbudowali kiedy� Indowy. Uczucie bezradno�ci, obrotowe ruchy i b�yskaj�ce �wiat�a przyprawi�y Mike�a o pot�ne zawroty g�owy. Gwa�townie zwymiotowa�, a zwr�cona zawarto�� �o��dka zosta�a przechwycona i usuni�ta przez systemy he�mu.

��Jak daleko jeszcze?

Na chwil� zamkn�� oczy, co jeszcze pogorszy�o jego samopoczucie, wi�c otworzy� je znowu i utkwi� wzrok w wy�wietlaczach pancerza. Sprawdza� w�a�nie schemat, kiedy pancerz silnie waln�� w �cian�. Pot�ne uderzenie zosta�o bardzo dobrze zamortyzowane przez system i Mike prawie niczego nie poczu�.

��Dwie�cie siedemdziesi�t pi�� metr�w do pierwszego punktu�� odpowiedzia� przeka�nik.

��Zwi�ksz pr�dko�� rozwijania do pi�ciu metr�w na sekund�.

Kiedy przeka�nik wykona� polecenie, obroty zmniejszy�y si�, bo pancerz przemieszcza� si� teraz z pr�dko�ci� zbli�on� do szybko�ci nurtu. Mike pr�bowa� ustabilizowa� swoj� pozycj�, odchylaj�c si�, kiedy zn�w uderzy� w �cian�.

��Michelle, ustaw d�wig na sta�e napr�enie czterech i p� kilograma bez wzgl�du na pr�dko�� rozwijania, zwi�ksz szybko�� do dziesi�ciu metr�w na sekund�.

��Poruczniku O�Neal, je�li natrafi pan na du�� przeszkod� przy pr�dko�ci dziesi�ciu metr�w na sekund�, mo�e to spowodowa� powa�ne uszkodzenia. Wed�ug przepis�w bezpiecze�stwa, zalecana pr�dko�� przy nie kontrolowanym poruszaniu si� wynosi siedem metr�w na sekund�.

��Michelle, sam okre�li�em t� specyfikacj�, wi�c jest dobra, podoba mi si�. Ale czasem trzeba troch� nagi�� przepisy. Jakie maksymalne ci��enie wytrzyma� �o�nierz w pancerzu podczas wybuchu opar�w pod Qualtren?

��Szeregowy Slettery wytrzyma� sze��dziesi�ciopi�ciokrotno�� ziemskiej grawitacji przez pi�� mikrosekund i ponad dwudziestokrotno�� przez trzy sekundy�� odpowiedzia� przeka�nik.

��Wi�c chyba mog� wytrzyma� uderzenie w beton przy mizernej pr�dko�ci dziesi�ciu do pi�tnastu metr�w na sekund�?�� zapyta� Mike z u�miechem.

��Mimo wszystko systemy pancerza szeregowca wykazuj� pewne wewn�trzne uszkodzenia�� zaprotestowa� przeka�nik.

��Czy pancerz nadal dzia�a?

��Ledwo.

��Chyba �e tak.

Jej uwagi by�y dla Mike�a du�� pomoc�. Przed t� ma�� przygod� odbyli razem ponad trzy tysi�ce godzin �wicze�, i O�Neal, pancerz i przeka�nik stali si� zgranym zespo�em. Dowi�d� tego fakt, �e Michelle bez wezwania wy�wietli�a ostrze�enie, kiedy zbli�ali si� do miejsca odpoczynku. Ograniczenia programowe uniemo�liwia�y jej wprawdzie zmian� zaleconych przez Mike�a pr�dko�ci rozwijania liny, ale mog�a zasygnalizowa� mu potrzeb� ostrego hamowania. Porucznik zastanawia� si� czasem, kiedy Michelle rozwin�a tak� osobowo��. Wi�kszo�� przeka�nik�w, z kt�rymi mia� do czynienia, by�a raczej nudna. Postanowi� zrobi� na z�o�� Michelle i nie zwolni� a� do ostatniej chwili. Gra� przeka�nikowi na nerwach.

Kiedy miejsce postoju pojawi�o si� w zasi�gu wzroku, O�Neal nacisn�� kciukiem przycisk r�cznego sterowania d�wigiem. Zatrzyma� si� dok�adnie w chwili, gdy Michelle krzykn�a �Ach, Mike!��� Mam ciꠗ za�mia� si�.

Brak odpowiedzi by� zamierzony. Manewr hamowania rzuci� Mike�a prawie a� na przeciwleg�� �cian� rury o przekroju trzech metr�w. Poluzowa� lin� jeszcze o kilkadziesi�t centymetr�w i spr�bowa� �przelecie� do otworu, skr�caj�c cia�o do pozycji zwanej w nurkowaniu powietrznym �manewrem delta�. Zasadniczo polega ona na utworzeniu z cia�a samonaprowadzaj�cej strza�y. Niestety zewn�trzna budowa pancerza nie nadawa�a si� do tego manewru, i mimo �e Mike�owi uda�o si� doskoczy� do otworu, r�wnie szybko powr�ci� do punktu wyj�cia. Chwyci� lin� i spr�bowa� odchyli� si� jeszcze raz, ale pokona� go nurt i geometria ruchu.

Powstrzyma� wreszcie obr�t szpuli przez w��czenie klamer na butach, kt�re by�y uniwersalnymi chwytakami, przyczepi� stopy do przeciwleg�ej �ciany i zastanowi� si� nad swoim po�o�eniem. Musia� przekroczy� trzymetrowy strumie� wody, podczas gdy utrudnia�y mu to wszelkie prawa fizyki. Chwileczk�, w kt�r� stron� dzia�a si�a grawitacji? C�, jej wektor by� prostopad�y do kierunku ruchu, wi�c ci��enie nie stanowi�o �adnego wsparcia. Mike poluzowa� jeszcze troch� lin�, a� znalaz� si� w pozycji prostopad�ej do �ciany, na kt�rej si� zaczepi�, z twarz� zwr�con� w d� strumienia wody. Znowu zapomnia� o grawitacji i wyci�gn�� r�ce jak najdalej. Nie m�g� dosi�gn��, by� o wiele za niski. Co robi�, co robi�?

Buty pancerza. Uwolni� prawy but, postawi� stop� z boku i znowu zacisn�� klamr�. Teraz lewy but. Krok. Klamra.

��Poruczniku O�Neal?�� zabrzmia� po kilku minutach zaniepokojony g�os sier�anta Greena.

��Tak?�� sapn�� Mike.

��Wszystko w porz�dku, sir?

��Tak�� mrukn�� Mike.

Walka z prawami fizyki w obecnej sytuacji przypomina�a wtaczanie buldo�era pod g�r�, a pancerz tylko utrudnia� spraw�. Pseudomuskulatura nie by�a zaprojektowana do poziomego przemieszczania si� w poprzek rw�cego nurtu. To znowu moja wina.

��Jestem ju� prawie na miejscu�� sapn��.�� Prosz� przygotowa� pierwszy zesp�.

��Tak jest, sir.

Wspina� si� po �liskiej �cianie tunelu. Buty nie �lizga�y si�, co�� jak ustali� Mike�� nale�a�o przypisa� raczej producentom Indowy ni� projektodawcy-idiocie. Jednak zaczepienie ich by�o znacznie trudniejsze. Wreszcie postawi� stopy na gzymsie i praw� r�k� zapi�� klamr� na �cianie w miejscu postoju. Uchwyci� klamr� drug� r�k� i przeturla� si� z sapni�ciem na spokojne wody bocznego tunelu.

��Niech b�d� pot�pieni wszyscy dyletanci�� powiedzia� chrapliwym g�osem, dysz�c ci�ko.�� Michelle, zwi�ksz st�enie tlenu, zanim wpadn� w panik�.

��S�ucham, sir?

��Nic, sier�ancie�� powiedzia� Mike, walcz�c z pragnieniem zdarcia z siebie pancerza, �eby wzi�� prawdziwie g��boki wdech. I wch�on�� wod� do p�uc. Zwi�kszone st�enie tlenu na szcz�cie zaczyna�o ju� zaspokaja� g��d tlenowy.

��Jestem na miejscu. Prosz� sprawdzi� zaczepy, a ja zapn� klamr� po tej stronie.

��Tak jest, sir.

��Po�lij nast�pnego fraje�ochotnika�� powiedzia� Mike i przypi�� koniec liny do stropu.

Poluzowa� jeszcze kilkadziesi�t centymetr�w i przypi�� sw�j kawa�ek do �ciany tunelu.

��Musz� was jednak ostrzec. To nie jest takie proste, jak s�dzi�em.

��Tak, sir�� powiedzia� sier�ant Green ze st�umionym �miechem.�� Powiem panu, �e w�a�nie pozwoli� mi pan zarobi� pi��dziesi�t dolc�w. Za�o�yli�my si� pi�� do jednego, �e si� panu nie uda.

��Bardzo przepraszam. To ja zaprojektowa�em te systemy i mam do nich ca�kowite zaufanie.�� Chyba we �nie.�� Trudny jest tylko ostatni odcinek.

��Ach tak, sir, jak pan uwa�a.

Dalsza ewakuacja ze strefy ca�kowitego zniszczenia by�a czasoch�onna, ale do�� bezpieczna. W miar� marszu �o�nierze odkrywali nowe techniki pokonywania si�y nurtu. Musieli zatrzymywa� si� przed nielicznymi zakr�tami i przechodzi� na drug� stron� tunelu. Po kolejnych trzech godzinach dotarli do pompowni w suterenie innego megawie�owca, cztery kilometry od Qualtren.

Mike upewni� si�, �e w okolicy nie ma Posleen�w, postawi� przeka�nik na stra�y i nakaza� �o�nierzom odpoczynek. On jednak musia� czuwa�. Problem polega� na tym, �e mimo i� O�Neal mia� oko�o pi��dziesi�ciu podkomendnych, nie by�o praktycznie �adnej broni. Ich zewn�trze uzbrojenie zosta�o oderwane od pancerzy podczas wybuchu i tylko kilku �o�nierzy zachowa�o sprawne pistolety. Na szcz�cie wszyscy posiadali kilka tysi�cy pocisk�w, kt�re u�ywa�y antymaterii jako �r�d�a energii, wi�c z pewno�ci� mog�y si� na co� przyda�. Najpierw jednak Mike musia� zorientowa� si� w og�lnej sytuacji�

Czu� si� zbyt zm�czony, �eby u�ywa� system�w sterowanych g�osem, wi�c przywo�a� wirtualny pulpit. Najpierw sprawdzi� og�lny stan bitwy. Tym razem schemat przedstawia� du�o gorsz� sytuacj�. Masa Posleen�w mia�a ju� kontakt z drug� zielon� kresk�. Linia obrony, z dala od kt�rej zmechanizowane jednostki mia�y utrzyma� Posleen�w przez dwadzie�cia cztery godziny, zosta�a przekroczona ju� po dwunastu.

Resztki jednostek zmechanizowanych zosta�y zepchni�te na wybrze�e plecami do morza i wzi�te w kleszcze.

Mike wy�wietli� schemat innego miejsca na polu bitwy i patrzy�, jak obw�d zaw�a si�, miga i znika. Osiem godzin.

A przecie� projekt operacyjny zak�ada� utrzymanie pozycji przez osiemna�cie do dwudziestu czterech godzin.

Mike zlokalizowa� niedobitk�w trzysta dwudziestego pi�tego pu�ku w rezerwie g��wnej linii obrony. Tylko jednostka pancerzy wspomaganych zdo�a�a wycofa� si� wystarczaj�co szybko, �eby unikn�� okr��enia. Nie zawraca� sobie g�owy ustaleniem swoich bezpo�rednich prze�o�onych. Za�o�y�, �e major Pauley straci� dow�dztwo, co oznacza�o, �e dowodzi� nim teraz major Norton. Z punktu widzenia Mike�a sytuacja wcale si� nie poprawi�a. Z mapy wynika�o, �e ameryka�ska jednostka po��czy�a si� z niemieck�.

Zakre�li� okr�g wok� jednostek pancernych sk�adaj�cych si� g��wnie z Francuz�w, Niemc�w i Anglik�w.

Si�dmy pu�k kawalerii, rozlokowany najdalej od morza i maj�cy ods�oni�te skrzyd�o po odwrocie trzysta dwudziestego pi�tego pu�ku, z ca�� pewno�ci� zosta� wyeliminowany najwcze�niej. Cienie Little Bighorn. Nie musia�o si� tak sta�. Przecie� zmieciono niemal wszystkie oddzia�y g��wnego szturmu Posleen�w, kiedy wysadzono w powietrze Qualtren i Quatrev. Przy wsparciu batalionu si�dmy pu�k kawalerii mia� szans� przetrwa�. Gdyby tylko nie wybuch�y opary oleju, nie obni�y�y morale batalionu i nie zabi�y pu�kownika Youngmana. Uda�oby si�

I ci�gle jeszcze mo�e si� uda�, pomy�la�. �adnej broni, ale mn�stwo �adunk�w wybuchowych. Mogliby�my prze�ama� obl�enie. Zacz�� szkicowa� w umy�le plan bitwy.

��Michelle, spr�buj po��czy� mnie z genera�em Housemanem albo genera�em Bridgesem. Chyba wci�� mo�emy wyci�gn�� tego kr�lika z kapelusza.

��Sier�ancie�� powiedzia� cierpliwie Pappas�� mia�em d�ugi, cholerny dzie�. I nie jestem, kurwa, w najlepszym nastroju, �eby wys�uchiwa� tych dupereli. Mam tu pluton i musz� go gdzie� umie�ci�, do cholery. Potrzebny mi �rodek transportu i kwatery. Nie potrzebuj� natomiast waszego pieprzenia.

Pappas cieszy� si�, �e kompania ma swojego zarz�dc� koszar. Podoficer mia� na sobie tylko po�ow� munduru, bo najwyra�niej spa�, kiedy znalaz� go Adams, i by� potwornie upierdliwy, ale Pappas i tak si� cieszy�. �eby jeszcze tylko uda�o mu si� cho� w niewielkim stopniu przywr�ci� zarz�dcy poczucie rzeczywisto�ci.

��Przykro mi, sier�ancie�� upiera� si� oty�y podoficer, wymachuj�c kopi� rozkaz�w, kt�r� wr�czy� mu Pappas.�� To nie wystarczy, �ebym wpu�ci� pa�skich ludzi do koszar. Rozkazy mog� by� sfa�szowane.

Spojrza� na grupk� �o�nierzy czekaj�cych w ciemno�ci.

Rozmowa odbywa�a si� w snopie �wiat�a du�ej latarni wisz�cej nad drzwiami jednego z barak�w. Ka�dy barak mie�ci� pluton. Kompania potrzebowa�a pi�ciu barak�w. Pi�� rejon�w kompanii tworzy�o z kolei teren batalionu z kwater� z jednej strony i barakami dla starszych podoficer�w z drugiej. Bataliony by�y pooddzielane od siebie ulicami i placami apelowymi. Brak o�wietlenia sprawia�, �e wszystko wygl�da�o jak jeden wielki labirynt budynk�w.

Pappas spurpurowia� ze z�o�ci. Z trudem si� powstrzyma� przed z�ajaniem tego durnego palanta.

��Zdajecie sobie, mam nadziej�, sprawꠗ powiedzia� niebezpiecznie cicho�� �e macie do czynienia z waszym nowym pierwszym sier�antem?

Gro�ba nie zrobi�a jednak �adnego wra�enia.

��C󿠗 powiedzia� nonszalancko podoficer�� musimy najpierw sprawdzi�, co powie na to pierwszy sier�ant Morales.

Pappas wygl�da� na niepocieszonego.

��Jest tu jeszcze jeden pierwszy sier�ant?�� zapyta�.

Nie zgadza�o si� to z informacj�, jakiej mu udzielono, ale w Indiantown Gap nic nie odpowiada�o warunkom, o kt�rych czyta� w raporcie.

��C󿠗 powiedzia� zarz�dca z lekko wzburzonym wyrazem twarzy�� sier�ant Morales jest starszym sier�antem�� przyzna�.�� Ale pe�ni funkcj� pierwszego sier�anta tej kompanii�� zako�czy� z przekonaniem.

Pappas popatrzy� na sier�anta przez chwil�, a potem paln�� si� w czo�o. Co oni tu zrobili? Otworzyli dom wariat�w czy co? pomy�la�. Pochyli� si� w stron� podoficera.

��Sp�jrzcie no dok�adnie tutaj�� powiedzia� i wskaza� na rami�.�� A teraz policzcie te belki! Ile ich jest?

��Trzy�� powiedzia� podoficer bez cienia wcze�niejszej pewno�ci siebie.

��A ile ma ich Morales?

��Dwie.

��Wiesz, co to znaczy, ty pieprzony szczylu?�� nie wytrzyma� Pappas.

Odwr�ci� si� i spojrza� podoficerowi prosto w oczy.

Usta sier�anta rozci�gn�y si� w nerwowym grymasie, a w oczach stan�y mu �zy.

Pappas otworzy� szeroko oczy.

��Czy�by� zaczyna� p�aka�?�� zapyta� z niedowierzaniem.

Po twarzy zarz�dcy sp�yn�a �za i podoficer zaszlocha�.

Pappas cofn�� si� i wni�s� oczy ku niebu.

��Bo�e �wi�ty, dlaczego ja?�� zapyta�.�� Gdzie jest, kurwa, podoficer sztabowy?�� rzuci�.

��Nie wiem, kto to jest�� powiedzia� puco�owaty sier�ant.

��Jak, do diab�a, sier�ant mo�e nie wiedzie�, kto to jest podoficer sztabowy batalionu?�� zapyta� Pappas.

I nagle uderzy�a go pewna my�l.

��Od jak dawna jeste� sier�antem?�� spyta�.

��Miesi�c.

Sier�ant nadal chlipa�, ale nie ciek�y mu ju� �zy.

Pappas potrz�sn�� g�ow� i kontynuowa� przes�uchanie.

��Czy to jest twoja pierwsza jednostka?

Sier�ant przytakn�� bez s�owa.

��Od jak dawna tu jeste�?

��Od kwietnia.

��Kwietnia! Jeste� w pieprzonej flocie od p� roku i ju� zosta�e� sier�antem?!

��Szczeg�lne okoliczno�ci, sier�ancie�� powiedzia� g�os w ciemno�ciach.

Wysoki �o�nierz stan�� w snopie ��tego �wiat�a.

��Lepiej si� nie mieszaj, Lewis�� sykn�� zarz�dca.�� Albo wiesz, co si� stanie.

��Zamknij siꠗ powiedzia� Pappas.�� Jak jeszcze raz b�d� chcia� us�ysze� od ciebie takie g�wno, �cisn� ci �eb, a� samo wyp�ynie.

Przyjrza� si� przybyszowi w ��tym �wietle. Jego szary jedwabny uniform by� zadbany i wyprasowany, a �o�nierz mia� starannie u�o�one w�osy. Nosi� oznaczenie rangi m�odszego podoficera, ale by�o jasne, �e na mundurze jeszcze niedawno widnia�y belki sier�anta.

��Jakie szczeg�lne okoliczno�ci?�� zapyta� i spojrza� na pulchnego podoficera.�� No bo��� wskaza� na delikwenta.

��W kompanii brakuje obecnie starszych podoficer�w�� odpowiedzia� kwa�no przybysz.�� Kurde, nie brakuje nam chyba tylko k�opot�w.

��Przywioz�em nowych �o�nierzy do kompanii�� powiedzia� Pappas i ca�kowicie zignorowa� bezu�ytecznego zarz�dc�.�� Potrzebne mi kwatery.

��Nie mo�e pan tu ich umie�ci栗 powiedzia� z uporem zarz�dca.

Pappas w ko�cu straci� cierpliwo��. Wyci�gn�� r�k� i chwyci� oty�ego sier�anta za ko�nierz. Uderzy� nim o drzwi baraku i podni�s� go do g�ry, tak �e znale�li si� twarz� w twarz.

��Wyja�ni� ci to jeszcze raz�� powiedzia� lodowatym g�osem.�� Je�li us�ysz� od ciebie jeszcze cho� jedno s�owo, kt�re nie b�dzie odpowiedzi� na bezpo�rednie pytanie, osobi�cie zer�n� ci ty�ek. Zro-zu-mia-no?

Trz�s�cy si� ze strachu podoficer rozbecza� si�, ale kiwn�� g�ow� na znak zrozumienia. Pappas pu�ci� go, a ten upad� jak k�oda.

��Mog� pana zabra� do kogo�, kto panu pomo�e�� powiedzia� spokojnie Lewis.�� To niedaleko.

Pappas przygl�da� mu si� przez chwil� w zamy�leniu i kiwn�� g�ow�.

��Dobra, chod�my.

Lewis skin�� na roztrz�sionego sier�anta przy drzwiach.

��Hm, mogliby�my go zabra� ze sob�.�� Urwa� i dok�adnie przemy�la� dob�r s��w.�� Powiedzmy, �e lepiej b�dzie, jak nie zawiadomi pewnych os�b�� wyja�ni�.

Pappas uzna� to rozumowanie i przytakn��. By�o jasne, �e sytuacja w kompanii nie odpowiada�a standardom.

Mo�liwe, �e najlepiej b�dzie wzi�� tego starszego sier�anta Moralesa z zaskoczenia. Nawet si� nie obejrza�.

��Adams, zajmij si� tym.

Poprowadzi� pluton w g��b labiryntu barak�w i potrz�sn�� g�ow� z niezadowoleniem.

��Lewis, albo jak ci tam�� powiedzia� spokojnie�� mo�e zechcia�by� mi wyja�ni�, co tu si�, kurwa, dzieje?

Czy kto� w ca�ej flocie co� z tego rozumie?�� zastanawia� si�.

��Po pierwsze�� powiedzia� Mike na otwartym kanale plutonu�� musimy na�adowa� pancerze.

��Ale jak mamy to zrobi�, sir?�� zapyta� sier�ant Green, jak dot�d odporny na dziwactwa powo�anego niespodziewanie dow�dcy.

Projekt by� szalony, ale jednak m�g� si� uda�.

��Ustawcie pancerze na og�lny tryb wyszukiwania �r�de� energii. Zasilimy je podczas marszu. Kiedy b�dziemy ju� na powierzchni, rozgl�dajcie si� za ruchomym sprz�tem. Wszystkie maszyny u�ywaj� takich samych baterii, kt�re s� zazwyczaj umieszczone w prawej przegrodzie i wygl�daj� jak du�e zielone kryszta�y. Kiedy s� ca�kowicie na�adowane, �wiec� jasno, a p�niej ciemniej� w miar� zu�ycia energii. Pasuj� do gniazda po prawej stronie w tylnej cz�ci pancerza. Jak je znajdziemy, rozdamy je �o�nierzom z najni�szym poziomem energii. Trzeba te� szuka� ci�kich maszyn, takich jak ta, pod kt�r� utkn�� kapitan Wright. Mo�na pod��czy� pancerze do ich gniazd mocy.

Prosz� teraz rozda� zwiadowcom pistolety i amunicj�. Niech id� przodem, kiedy wyruszymy. Je�li nie uda nam si� uciec przed Posleenami, zaatakujemy ich, koncentruj�c si� na tych z ci�k� broni�. Lekka bro� nie przebije naszych pancerzy, wi�c nie musimy si� ni� przejmowa�. Kiedy powalimy Posleen�w z ci�k� broni�, b�dziemy mogli wystrzela� reszt� jak kaczki. Je�li si� da, starajmy si� jednak unika� wszelkiego kontaktu z wrogiem. Kiedy na�adujemy pancerze, podkr�camy kompensatory i ko�czymy z tym ��wim chodem. Mamy by� szybcy, cisi i zab�jczy. Dobra, to by by�o na tyle. Zwiadowcy naprz�d, id�cie za pi�eczk� na wy�wietlaczu.

Czterech pozosta�ych przy �yciu zwiadowc�w z�apa�o rzucone im pistolety i wysz�o z pomieszczenia w �lad za projekcj� chwiejnej jak b��dny ognik pi�eczki, skacz�cej trzy metry przed nimi. Pi�eczka prowadzi�a ich i nie musieli stale patrze� na map�. Projekcja by�a wystarczaj�co przezroczysta, �eby nie zas�ania� widoku otoczenia, i oczywi�cie niewidoczna dla wroga, bo pojawia�a si� tylko w he�mach �o�nierzy. Tu� przed wyj�ciem z warsztatu Wiznowski zatrzyma� si� i wrzuci� ma�� pi�eczk� sensoryczn� do nast�pnego pomieszczenia. Zadowolony z odczytu, ruchem r�ki nakaza� pierwszemu zwiadowcy przej�� przez drzwi. Kiedy �o�nierze opu�cili warsztat, znale�li si� na terenie hali produkcyjnej w nast�pnym sektorze. Po obu stronach hali wznosi�y si� gigantyczne krosna, jak metalowe drzewa w lasach przemys�u.

Mike klepn�� w rami� jednego z �o�nierzy i wskaza� uniwersalny podno�nik, kt�ry sta� samotnie po�rodku strefy napraw. �o�nierz znalaz� lekko b�yszcz�cy kryszta� i pomacha� nim triumfalnie. Poda� go cz�onkowi trzeciej dru�yny, kt�rego wska�nik poziomu mocy miga� nerwowo. Kiedy gniazdo wyssa�o energi� z kryszta�u, wska�nik nadal miga�, ale wolniej, a kryszta� pociemnia� i zmatowia�. Na sygna� Mike�a �o�nierz rzuci� mu roz�adowany kamie�. Mo�na go b�dzie z powrotem na�adowa�, o ile jeszcze kiedy� nadarzy si� do tego okazja.

Sier�ant Green wskaza� r�k� na wznosz�c� si� wok� maszyneri�, ale Mike potrz�sn� g�ow� i wykona� zamaszysty gest, �eby pokaza�, �e potrzebuj� o wiele wi�cej energii z ci�szego sprz�tu. W trakcie marszu do serca budynku musieli si� dwa razy zatrzyma� i przepu�ci� grupk� Posleen�w, kt�ra si� akurat napatoczy�a.

Chocia� pluton nie porusza� si� w ciszy�� wyra�nie s�ycha� by�o pracuj�ce systemy pancerzy i odg�os prze��czania system�w bezpiecze�stwa Michelle�� �o�nierze mogli z du�ym wyprzedzeniem wykrywa� zbli�aj�cych si� Posleen�w. Kiedy doszli do elektrowni, Mike zarz�dzi� post�j. Zwiadowcy cofn�li si�, a pluton utworzy� okr�g.

Nadszed� czas na narad� wojenn�.

��W porz�dku, oczekuj� waszych opinii�� powiedzia� Mike na otwartym kanale plutonu.

Znajdowali si� na du�ej, otwartej przestrzeni, w kolejnym magazynie, tym razem na jakie� du�e cz�ci zamienne.

P�ki pi�trzy�y si� na wysoko�� trzech kondygnacji. W oddali maszerowa�y ciemne postacie, szereg za szeregiem.

Mike nacisn�� przycisk i wszystkie wy�wietlone dane zmieni�y si� teraz w obraz poslee�skich wojownik�w. Jasno�� obrazu spad�a niemal do zera. W oddali jarzy�o si� �wiat�o, przypuszczalnie okno biura lub jakie� wej�cie. Inne polecenie wy��czy�o szum system�w wentylacyjnych i ustawi�o normalny poziom s�yszalno�ci. Pier�cie� �o�nierzy w pancerzach wok� Mike�a milcza�, a szary kamufla� zlewa� si� z ciemno�ci� i czyni� zebranych niemal niewidzialnymi. W powietrzu unosi� si� s�aby zapach zgnilizny i ozonu. W najbli�szym otoczeniu nie by�o �adnych �lad�w wroga, ale nigdy nie szkodzi�o sprawdzi� tego w�asnymi zmys�ami. Mike z powrotem w��czy� czujniki i wentylacj� pancerza i m�wi� dalej.

��Nie wiem, czy skorzystam z rady, ale wys�ucham jej�� ci�gn��.�� Jeste�my o pi�� minut drogi od stacji energetycznych budynku. Mo�emy tam uzyska� potrzebn� nam ilo�� energii, ale Posleenii rozbieraj� w�a�nie elektrowni� na cz�ci. Nadal jeszcze mo�emy z niej skorzysta�, ale oznacza to walk� i ryzyko �ci�gni�cia na siebie wi�kszej liczby wrog�w. Nie znamy dok�adnie system�w komunikacji Posleen�w ani nie wiemy, co robi� na �wie�o podbitych obszarach. Oznacza to, �e ju� po pierwszym wystrzale mo�emy mie� na karku dwa miliony Posleen�w. Albo te� mo�emy nie spotka� �adnego. S� tu liczne wyj�cia i prawdopodobnie wydostaniemy si� st�d, ale mo�liwe, �e zu�yjemy przy tym wi�cej mocy, ni� uda nam si� uzyska�. Z drugiej strony mo�e nie by� kontrataku, je�li uderzymy szybko i cicho. A teraz s�ucham opinii podoficer�w, najpierw m�odszych. Sier�ancie Brecker?

M�ody dow�dca trzeciej dru�yny roz�o�y� r�ce.

��Energia mojego pancerza wystarczy jeszcze na dwie godziny normalnego u�ytkowania, sir. A jeden z moich �o�nierzy ma jeszcze gorzej. Nie uzyskali�my za du�o mocy. Moim zdaniem nie mamy wyboru.

��Sier�ancie Kerr?

Pierwsza dru�yna.

��A mo�na, powiedzmy, podzieli� si� energi�?

��Nie, pancerze mog� j� tylko gromadzi�, dlatego chcia�em zasili� najpierw te najbardziej wyczerpane. To zagadnienie techniczne budzi�o ju� przedtem wiele kontrowersji. Opowiem o tym, jak wszyscy prze�yjemy.

Zasadniczo mo�na si� przy��czy� tylko do otwartego �r�d�a mocy. Niezale�nie od tego, czy prze�yjemy, na Ziemi� dotrze raport o naszych poczynaniach i prawdopodobnie znowu rozpocznie si� debata na ten temat. Jednak teraz jest ju� za p�no, �eby nam pom�c. Wi�c jak b�dzie?�� zapyta�.

��Atakujemy, sir. Nie mamy wyj�cia.

��Rozumiem. Sier�ancie Duncan? Druga dru�yna.

��Dlaczego po prostu nie p�jdziemy tam, gdzie jest ci�ka maszyneria, poruczniku?�� zapyta� Duncan.

��Zabierze nam to oko�o godziny przy naszej obecnej pr�dko�ci. Za bardzo zboczyliby�my z trasy.

Mike poczu�, �e po raz pierwszy mo�e prowadzi� dialog ze swoimi podoficerami. Du�o si� uczy� z ich odpowiedzi.

��A wi�c jaka decyzja?

��Atakujemy.

Odpowied� by�a szybka i niemal entuzjastyczna.

��Sier�ancie Wiznowski?

��Wybijmy ich do nogi, sir�� powiedzia� Wiz z nietypow� u niego drapie�no�ci�.�� Nie wydaje mi si�, �eby�my mieli wyb�r, a mam ochot� skopa� kilka ty�k�w.

Zawt�rowa� mu st�umiony pomruk w sieci komunikacyjnej plutonu.

��Sier�ancie Green?

��Na nich, sir.

��Dobra. Ciesz� si�, �e podzielili�cie si� ze mn� swoim zdaniem. Idziemy po energi�. A teraz, kto ma prawdziwe do�wiadczenie w walce na no�e, wrestlingu i powa�nej sztuce wojennej? Czyli czy kto� wygra� jakie� walki opr�cz b�jek w barze? Potrzebuj� kogo�, kto potwierdzi t� informacj�, nie wystarczy mi wasze s�owo. Dow�dcy dru�yn, zbierzcie t� informacj� od �o�nierzy. Macie trzy minuty.

Patrzy� z zadowoleniem, jak dru�yny dziel� si� na gestykuluj�ce grupki. Z ruch�w r�k zgadywa�, �e �o�nierze bronili swoich umiej�tno�ci bojowych, ale kiedy prze��czy� si� na zewn�trzne systemy d�wi�kowe, jeden z �o�nierzy trzepn�� go niechc�cy pi�ci� w r�k� i rozleg� si� odg�os uderzenia.

��Druga dru�yna! Cisza!�� warkn�� sier�ant Green, zanim O�Neal zd��y� cokolwiek powiedzie�.

��Przepraszam za to, sier�ancie�� powiedzia� sier�ant Duncan.

Dopiero wtedy Mike zorientowa� si�, kto narobi� ha�asu. Wyda� polecenie Michelle, �eby przy ka�dym �o�nierzu pojawia�o si� oznaczenie nazwiska, kiedy tylko Mike spojrzy w tym kierunku. Los pi��dziesi�ciu o�miu istnie� ludzkich zale�a� od jego w�a�ciwych decyzji, a on zna� z nazwiska tylko sze�ciu, mo�e siedmiu �o�nierzy. Zosta�y dwie minuty. Do�� czasu, �eby skontaktowa� si� z g�r�.

��Michelle, spr�buj po��czy� si� z genera�em Housemanem.

��Po��czy�am si� z kwater� g��wn��� powiedzia�a po chwili.�� Genera� Houseman ju� idzie.

��Dobra, dzi�kuj�.

��Nie ma za co.

��O�Neal, jak wygl�da sytuacja?�� zapyta� wprost genera�.

��Oczywi�cie ko�czy nam si� moc, generale. Musimy zboczy� nieco z trasy, �eby na�adowa� pancerze. Za oko�o godzin� wr�cimy na kurs. Na pewno b�dziemy przemieszcza� si� szybciej, kiedy b�dzie wi�cej energii.

��W porz�dku, niech b�dzie. Jak zamierzasz uzyska� energi�?

Mike powiedzia� mu.

��Jeste� pieprzni�ty, O�Neal�� za�mia� si� ponuro oficer.�� Uda si�?

��Nie ma powodu, �eby si� nie uda�o, sir. Nie potrafi� przewidzie� si�y oporu Posleen�w, ale powinni�my ten op�r st�umi�. Martwi� si� tylko posi�kami. S� jakie� szanse?

��Wy�l� wahad�owce, kiedy b�dziecie gotowi na spotkanie. Zaznaczam jednak, �e nie wszystkie do was dotr�.

Wszechw�adcy mog� wystrzela� wahad�owce z broni swoich pojazd�w jak kaczki.

��Bardziej potrzebna mi bro� ni� ludzie, sir. Prosz� nie wysy�a� �o�nierzy.

��Mia�em nadziej�, �e to powiesz�� powiedzia� z ulg� genera�.�� Nie wiem, czy cofn��bym wsparcie, ale im wi�cej o tym my�l�, tym mniej mi si� to podoba.

��Prosz� po prostu za�adowa� wahad�owce amunicj�, karabinami, granatnikami i bateriami do pancerzy, i pozwoli� nam zaj�� si� reszt�. Prosz� wys�a� wahad�owce na zdalnym sterowaniu.

��Tak w�a�nie zrobimy. Zawiadom mnie, jak ju� si� spotkacie.

��Tak jest, sir.

��Koniec.

��Dobra, �o�nierze�� ci�gn�� Mike, a Michelle automatycznie prze��czy�a go z powrotem na kana� komunikacyjny plutonu�� kim s� szcz�liwi zwyci�zcy Gwiezdnej Loterii Diess? Druga dru�yna?

��Tylko ja�� powiedzia� sier�ant Duncan.

��Chyba nie przypominam sobie twoich wyczyn�w�� za�mia� si� Mike.�� Ale pami�tam, �e dziesi�� lat temu mia�e� cios jak kopni�cie mu�a. Ciesz� si�, �e jeste� ze mn�. Dalej. Pierwsza dru�yna?

��Lyle, Knudsen i Moore, sir�� powiedzia� sier�ant Kerr.

��Brzmi jak nazwa kancelarii prawniczej w Minneapolis.

��Tak, sir�� za�mia� si� sier�ant Kerr.�� C�, Lyle i Knudsen znaj� kung-fu. Widzia�em kiedy� kilka ich turniej�w. S� dobrzy. A Moore��� Wskaza� na wyj�tkowo du�y pancerz wspomagany obok siebie, a us�u�ny przeka�nik wy�wietli�: �Specjalista czwartego stopnia Moore, Adumpaya�.

��� by� chyba najwi�kszy w swojej klasie�� doko�czy� O�Neal.

��Gra�em te� w pi�k�, sier�ancie. Poradz� sobie�� zabrzmia� aksamitny bas.

��Jasne. Trzecia?

��C�, sir�� powiedzia� sier�ant Brecker.�� Nikt z nas w�a�ciwie nie spe�nia kryteri�w, ale ja si� zg�aszam.

Uprawia�em wrestling w szkole �redniej i jestem pewien, �e te� sobie poradz�.

��Zgadzam si�, kto� musi reprezentowa� pa�sk� dru�yn�. Zwiadowcy?

��Ja p�jd�, sir�� powiedzia� sier�ant Wiznowski.�� Nic mnie nie powstrzyma.

Mike sprawdzi� stan energii zespo�u i wyrazi� zgod�; wszyscy �wiecili na ��to, ale �aden nie zbli�a� si� jeszcze to poziomu krytycznego.

��Dobra, oto plan�� powiedzia� Mike i poleci� wy�wietli� wszystkim cz�onkom plutonu map�.�� Zwiadowcy p�jd� do pomieszczenia le��cego dwa sektory od elektrowni�� powiedzia� i pod�wietli� odpowiedni obszar.

��Pomi�dzy tym pomieszczeniem a elektrowni� jest korytarz w prawo, a potem dziesi�� metr�w na lewo.

Sprawdzamy korytarz i idziemy do drzwi elektrowni, a reszta plutonu zostaje tutaj. Kolejno�� marszu jest nast�puj�ca: Wiz, Moore, ja, Lyle, Knudsen, Duncan, Brecker�� ci�gn��.

��Wiz, zabezpieczasz korytarz. Czujniki budynku wskazuj�, �e drzwi s� zablokowane. Moore, wywa�asz drzwi i na ziemi�. Ja wchodz� i strzelam do wszystkiego, co si� rusza, potem id� Lyle, Knudsen i Duncan. Wchodzi Moore. Brecker, pilnujesz drzwi. Przesy�am wektory marszu do waszych system�w. Posleeni usun�li albo zniszczyli czujniki w �rodku, wi�c nie wiemy dok�adnie, gdzie s�. Je�li kt�ry� z was zostanie unieszkodliwiony, wektory automatycznie si� zmieni�. Wprowadzimy reszt� plutonu na m�j rozkaz. Wtedy wyznacz� ochron� korytarza. Pytania?

��Ilu jest Posleen�w w ca�ym rejonie elektrowni?�� zapyta� Duncan.

��Oko�o trzydziestu�� powiedzia� Mike.

��Trzydziestu?�� zatka�o Duncana.�� I tylko siedmiu z nas?

��Tak�� powiedzia� Mike.�� Ekstra, co?

��Sir�

��Wystarczy, sier�ancie. Nie pora na dyskusje. W ka�dej chwili mo�na zrezygnowa� z udzia�u w akcji.

Cz�onkostwo w zespole szturmowym jest ca�kowicie dobrowolne.

Mike zaczeka� na odpowied�.

��Niech b�dzie�� powiedzia� Duncan po kilku chwilach zastanowienia.�� Mimo wszystko jednak nie wydaje mi si�, �eby nam si� uda�o, poruczniku.

��Przyj��em. Jeszcze jakie� pytania?

Nie by�o.

��Zwiadowcy naprz�d.

Marsz do korytarza za elektrowni� uda� si�, ale za ostatnim rogiem pojawi�a si� przeszkoda.

��Jest wartownik�� szepn�� sier�ant Wiznowski.

��No to koniec�� szepn�� Duncan.

��To jeszcze nie jest koniec, sier�ancie Duncan. Wzi��em to pod uwag�. Dobra, reszta z was siada na ty�ku i nie odzywa si�. Po cichu ustawi� si�.

Mike ustawi� kompensatory i ruszy� w stron� drzwi. Na szcz�cie ryk reaktora termonuklearnego w odleg�ym pomieszczeniu cz�ciowo zag�usza� ich kroki. Mike przez chwil� przygl�da� si� drzwiom, �eby upewni� si�, czy �atwo je b�dzie otworzy�, i uchyli� schowek na brzuchu. Wyci�gn�� roz�adowany kryszta�, kt�ry poda� mu wcze�niej �o�nierz, i podrzuci� w powietrzu, �eby go lepiej z�apa�.

��Michelle, siatka celownicza. Lewe rami� na automatyczne sterowanie, celowanie wizyjne. Gwa�townie otworzy� drzwi, wszed� w korytarz i spojrza� na poslee�skiego wojownika, kt�ry broni� dost�pu do elektrowni.

��Ognia.

Pseudomuskulatura pancerza unios�a lewe rami� do pionu i cisn�a jednokilogramowy kryszta� z pr�dko�ci� dwustu metr�w na sekund� w czo�o Posleena. Centaur run�� jak ska�a, kt�ra go trafi�a.

��Naprz�d.

Wiznowski min�� Mike�a jak duch i przywar� do �ciany za Moorem. Kiedy Moore dotar� do drzwi, porucznik sprawdzi�, czy wszyscy s� na miejscu, zatrzyma� si�, wyci�gn�� lew� r�k� rozwidlony miecz martwego poslee�skiego wartownika i da� sygna�.

��Teraz.

Moore cofn�� si� o p� kroku, wywa�y� drzwi i przywar� do ziemi; si�a bezw�adno�ci pchn�a go ponad metr w g��b pomieszczenia. Mike ucieszy� si�, �e nie wtargn�li w�r�d burzy ognia, kiedy zorientowa� si�, �e patrzy na g��wny system ch�odniczy reaktora.

���adnych granat�w�� warkn��, kiedy dostrzeg� Posleen�w.

Kiedy si� zbli�yli, przeka�nik wystrzeli� po �ukowatym torze pocisk z miotacza. Pociski by�y trzymilimetrowymi szpikulcami z oczyszczonego uranu. Osi�ga�y cel z pr�dko�ci� ponad stu metr�w na sekund� i �mierciono�n� precyzj�.

W pomieszczeniu by�o siedmiu Posleen�w, stoj�cych r�wno w szeregu, opr�cz jednego, kt�ry znajdowa� si� dok�adnie naprzeciw Mike�a i by� zas�oni�ty przez sprz�t. Pi�ciu z nich zajmowa�o si� g��wnym pulpitem sterowniczym system�w ch�odzenia. Posleen z lewej strony dopiero niedawno wszed� do �rodka, a ten na wprost w�a�nie przechodzi� z prawej strony na lew�. On te� sta� si� pierwszym celem. Kula z oczyszczonego uranu w kszta�cie kropli �zy wa�y�a tylko sze��dziesi�t gram�w, ale przecina�a powietrze z pr�dko�ci� pocisku z czterdziestki pi�tki i trafia�a w cel z dok�adno�ci� do milimetra.

Pocisk zatopi� si� w krokodylej g�owie Posleena tu� u nasady pyska. Przebi� jeszcze g�rn� cz�� kr�gos�upa i utkwi� w tylnej cz�ci czaszki. Z karku centaura bluzgn�a ��ta krew i Posleen run�� na ziemi�, martwy jak �aba laboratoryjna z przeci�tym rdzeniem kr�gowym. �o�nierze podobnie skutecznie wyeliminowali trzech Posleen�w przy pulpicie sterowniczym, zabijaj�c ich wszystkich, jeszcze zanim pierwszy zwali� si� na ziemi�. Ale Posleen, kt�ry niedawno wszed� do pomieszczenia, by� do�wiadczonym wojownikiem z dobrze wyrobionymi odruchami i nowoczesn� broni�.

Mike st�kn��, kiedy trzymilimetrowa kula przesz�a na wylot przez jego lew� nog�, i natychmiast wypali� na o�lep w stron� Posleena. Stw�r unikn�� trafienia, nurkuj�c za zas�on� pulpitu. Mike unieszkodliwi� ostatniego widocznego wojownika, odskoczy� na lewo i wyci�gn�� pistolet. Wykona� rzut strzelecki, zamieniaj�c w r�kach pistolet i miecz, i nadal mia� nadziej�, �e uda mu si� nie narobi� ha�asu i jednocze�nie nie straci� za du�o energii. Nie by� jednak pewien, czy mia�o to jaki� sens; wysoki �wist kul karabinu zapewne rozni�s� si� ju� po ca�ym budynku.

Nagle Posleen wy�oni� si� kilka metr�w od miejsca, gdzie si� ukry�, i trzymilimetrowe kule karabinowe zadudni�y na ci�kim pancerzu Mike�a i cisn�y go w ty�. Mike odwr�ci� si� gwa�townie, pchni�ty impetem pocisk�w, i wypu�ci� miecz z r�ki. Zw�aj�ce si� do grubo�ci kilku atom�w ostrze ze �wistem przeci�o powietrze i utkwi�o w piersi Posleena. Centaur zacharcza�, upu�ci� karabin i upad� na wszystkie cztery kolana, pluj�c ��t� krwi�.

Mike wyrwa� ostrze, kopn�� karabin i dla pewno�ci odci�� Posleenowi g�ow�. Rozejrza� si� po pomieszczeniu, ale wszyscy Posleeni ju� nie �yli, a zesp� szturmowy ustawia� si� w szyku. Teraz musia� ju� tylko wr�ci� na sw�j wektor ruchu.

Mike sam u�o�y� plan zabezpieczenia zewn�trznego skrzyd�a pilnowanego obszaru. Przypuszcza�, �e zorganizowany kontratak nadejdzie w�a�nie z tej strony, i wola� sam si� nim zaj��.

Ruszy� chwiejnie, ale biomechaniczne procesy naprawcze pancerza by�y ju� w toku. Automatyczny lekarz wykona� miejscowe znieczulenie i potraktowa� ran� szybko dzia�aj�cymi �rodkami medycznymi, antybiotykami i tlenem. Wewn�trzna sk�ra pancerza zalepi�a dziur� po kuli, �eby ograniczy� wyp�yw krwi, i zacz�a przetwarza� wydzieliny na powietrze i �ywno��. Jednocze�nie mikrosystemy naprawcze zaj�y si� uzupe�nianiem ubytk�w zewn�trznego pancerza, k�ad�c miliony �atek wielko�ci kilku atom�w. W odpowiednim czasie i przy wystarczaj�cej ilo�ci energii i materia��w system samonaprawczy m�g� usun�� nawet najwi�ksze uszkodzenie.

Kiedy O�Neal lepiej zorientowa� si� w wielko�ci kompleksu, poleci� plutonowi przemie�ci� si� do pomieszczenia ch�odniczego i nakaza� sier�antowi Breckerowi rozejrze� si� za oddzia�ami wroga. Jeszcze trzy razy natkn�� si� na Posleen�w, ale za ka�dym razem by� to tylko jeden centaur i nie mia� ci�kiej broni. Wojownicy poslee�scy walczyli przebiegle, ale ich ataki zawsze ko�czy�y si� niepowodzeniem, bo jednomilimetrowe kule z karabin�w i strzelb odbija�y si� od pancerzy z d�wi�kiem kropli deszczu na blaszanym dachu. By� tylko jeden dobrze uzbrojony wojownik, a ten zosta� unieszkodliwiony przez sier�ant�w Wiznowskiego i Duncana. W�r�d Ziemian nie by�o ofiar.

Pod koniec przeczesywania terenu Mike poczu� si� wyczerpany napi�ciem walki. Cofn�� si� chwiejnie do pomieszczenia ch�odniczego, gdzie in�ynierowie szcz�liwie pod��czali �o�nierzy do obwod�w energetycznych.

Do��czy� do nich i osun�� si� na jedno z malutkich krzese� Indowy.

��Jak nam idzie, sier�ancie Green?�� wydysza�.

Nie potrafi� zrozumie�, dlaczego, do diab�a, by� tak wyczerpany pomimo za�ycia specyfiku Provigil-C. Bra� ju� udzia� w �wiczeniach polowych ci�szych i d�u�szych ni� te ich dotychczasowe zmagania. Sp�dzi� siedemdziesi�t dwie godziny na wirtualnych walkach i pod koniec by� �wie�y jak skowronek. Teraz mia� wra�enie, jakby w og�le nie za�y� Provigilu. Czu�by si� lepiej, gdyby zaaplikowa� sobie wcze�niej amfetamin�.

��Zosta�o jeszcze tylko trzech cz�onk�w zespo�u, kt�rych pancerze trzeba na�adowa�.�� W g�osie sier�anta te� wyra�nie brzmia�o zm�czenie.�� Znale�li�my magazyn kryszta��w energetycznych i ka�dy dosta� co najmniej po jednym. Sp�niamy si� o dwana�cie minut w stosunku do planu, nawet tego poprawionego. Nie ma ofiar w zespole szturmowym ani w ca�ym plutonie i pozbierali�my bro� Posleen�w. Ale, sir, �o�nierze s� cholernie zm�czeni mimo za�ycia tego specyfiku do budzenia zmar�ych. Musimy odpocz��.

��To jest ostatni post�j, sier�ancie�� stwierdzi� O�Neal.

Oczy zacz�y mu si� zamyka� i wzi�� g��boki wdech. Ten cholerny specyfik mia� dzia�a� przez dziesi�� godzin!�� pomy�la�.

��Musimy wykona� misj�. Ruszamy po na�adowaniu ostatniego pancerza.

��Sir, chyba powinien to pan przedyskutowa� z g�r�. �o�nierze s� wyczerpani. Prosz� tylko na nich spojrze栗 powi�d� r�k� po pok�adaj�cych si� pod �cianami pancerzach.�� Chce pan ich zabra� na wojn�? Potrzebuj� co najmniej godziny snu. Kiedy pyta� pan pod Qualtren, czy mamy odpocz��, czy wyruszy� od razu, da� pan do zrozumienia, �e jeszcze b�dzie czas odpocz�� p�niej.

��Nie mamy kilku godzin, sier�ancie, i nie ma czasu na k��tnie. Niech �o�nierze ruszaj�.

��Raczej nie dadz� rady, sir.

��M�wi pan, �e raczej tego nie zrobi�?

��Tak, sir.

��Jakie� sugestie?

��Nie, sir, nie wiem, co z tym zrobi�.

��A czy pan p�jdzie?

��Ja� tak, sir, ja tak, ale ja jestem profesjonalnym podoficerem. Poszed�bym gasi� piek�o z wiadrem wody, gdybym otrzyma� taki rozkaz. Ci �o�nierze widzieli jednak, jak pada ich ca�y batalion, i ich morale jest bardzo niskie.

Raczej nie p�jd�. Chyba nie maj� a� tak silnej motywacji.

��O, wy ma�ej wiary. Zebranie plutonu. �o�nierze, s�uchajcie. Umawiamy si� tak. Poka� schemat�

Michelle wy�wietli�a schemat u wszystkich, z wyj�tkiem cz�onk�w zespo�u szturmowego, kt�rzy nadal wracali jeszcze do pomieszczenia ch�odniczego.

��To jest mapa terenu�� powiedzia� Mike i pod�wietli� cz�� punkt�w orientacyjnych, kt�re �o�nierze mogliby rozpozna�.�� Widzicie t� niebiesk� plam�? Michelle, pod�wietl. To niedobitki wojsk pancernych NATO. S� w okr��eniu. Mamy ich uwolni�.

Rozleg� si� wyra�ny pomruk niedowierzania.

��Nie zosta�o im wiele czasu, wi�c musimy si� tam dosta� szybko. Spos�b, w jaki to zrobimy, jest niekonwencjonalny. Zauwa�yli�cie, �e te budynki s� blisko siebie? A wszystkie dachy s� na jednym poziomie?

Budynki s� wi�c identyczne i znajduj� si� na tyle blisko siebie, �e �o�nierz w pancerzu mo�e przeskoczy� z jednego na drugi. I to w�a�nie zrobimy.

��Wejdziemy na dach i dotrzemy do celu dwa razy szybciej, skacz�c mi�dzy budynkami. Potem zaminujemy te wszystkie cholerne budynki wko�o i zwalimy je na Posleen�w. Po drodze obiecano mi dostaw� broni i amunicji�� ci�gn�� w odpowiedzi na ponur� ciszꠗ i skorzystamy z tego wsparcia. To proste. Rozumiecie?

Sier�ant Wiznowski, ostatni z zespo�u, siada� w�a�nie, �eby na�adowa� pancerz. Cisza.

��Pyta�em, czy rozumiecie?

��Tak.

��Jasne.

��Tak, sir.

Mike rozejrza� si� po zebranych �o�nierzach. Ich pochylone postacie jasno dowodzi�y wyczerpania.

��Pyta�em, czy rozumiecie�� powiedzia�, przystawi� palec do he�mu i wykona� ruch, jakby chcia� sobie przeczy�ci� ucho.

Michelle uczynnie przes�a�a przez sie� d�wi�k zgrzytania.

��Nie s�y-sz�.

��Tak jest, sir!

Teraz ton by� dla odmiany gniewny, co zdaniem Mike�a pokona�o zm�czenie i ospa�o��. Nale�a�o zatem skierowa� gniew przeciw komu� innemu.

��Do tej chwili wr�g wali� nas w dupꠗ stwierdzi�.�� Nie odpowiada mi to, z ca�ym szacunkiem dla naszych seksualnie tolerancyjnych polityk�w. Ale jakakolwiek jest wasza orientacja seksualna, nie wydaje mi si� r�wnie�, �eby wam odpowiada�o, kiedy wali si� was w dup�.

��Osobi�cie jednak co� wam obiecam�� ci�gn�� z�owrogim szeptem�� a na wypadek, gdyby�cie nie zauwa�yli: mo�e i jestem palantem, ale potrafi� doprowadzi� sprawy do ko�ca. I dotrzymuj� obietnic.

A obiecuj� wam, �e nasza operacja wyjdzie Posleenom nie tylko uszami, ale i ty�kiem. I to wam, kurwa, gwarantuj�. Nie obiecuj� jednak, �e kt�ry� z was b�dzie w pobli�u, �eby m�c to zobaczy�. Tego nie ma w umowie�� sykn��.

��Ale �eby to zrobi�, musimy stan�� na nogi i i�� ta�czy� z diab�em. Mo�emy prowadzi� my albo diabe�. Ale wykonamy ten cholerny taniec, zrozumiano?�� wyszepta�.

��Tak, sir.

��Cholera jasna, przesta�cie odpowiada� jak garstka pieprzonych fryzjer�w!�� krzykn��.

��Tak jest, sir!

��Co b�dziemy robi�?

��Walczy�!

��Damy sobie skopa� ty�ek czy my skopiemy ty�ek?

��B�dziemy ta�czy�, sir�� powiedzia� Wiznowski i od��czy� si� od systemu zasilania.

��B�dziemy ta�czy�. Dobra, co b�dziemy robi�?

��B�dziemy ta�czy�, sir.

��Cholera�

��B�DZIEMY TA�CZY�, SIR!�� wrzasn�li.

��Z KIM B�DZIEMY TA�CZY�?

��Z DIAB�EM!

��B�DZIE PROWADZI� DIABE� CZY MY?

��MY B�DZIEMY PROWADZI�!

��W�A�NIE TAK, CHOLERA! ZWIADOWCY NAPRZ�D!

Kwatery oficer�w i podoficer�w znajdowa�y si� na skraju terenu batalionu, naprzeciwko kwatery g��wnej.

Baraki nie r�ni�y si� od tych, w kt�rych mieszkali �o�nierze. Po prostu zajmowa�o je mniej os�b. Starsi sier�anci i ni�si stopniem podoficerowie oraz dow�dcy dru�yny w randze sier�anta byli zakwaterowani razem z ich podkomendnymi. Sier�anci pluton�w, podoficerowie batalionu, pierwsi sier�anci i starsi podoficerowie mieszkali po jednej stronie terenu, a dow�dcy plutonu i kompanii oraz sztab batalionu po drugiej. Te dwie grupy oddziela� ma�y czworok�tny plac. Dow�dca batalionu mia� sw�j w�asny barak na samym ko�cu placu.

Intencj� takiego rozmieszczenia by�o zmuszenie dow�dcy batalionu i jego sztabu do przej�cia przez ca�y teren w drodze do kwatery g��wnej i przeprowadzenia w ten spos�b pobie�nej inspekcji batalionu.

Niestety nie by�o dow�dcy batalionu, a sztab r�wnie� nie by� liczny. Wi�kszo�� kwater �wieci�a pustkami. Po ca�ym rejonie przewala�y si� �miecie, a przewa�aj�ca cz�� barak�w by�a zniszczona; zdewastowano nawet cz�� jednego z nich w sektorze podoficerskim.

Lewis poprowadzi� towarzyszy przez plac w g��b labiryntu barak�w. Pappas zauwa�y� ostro�ne poruszenie na skraju rejonu. Bezpo�rednio potem grupka szabrownik�w wybieg�a z jednego z barak�w i pogna�a w mrok nocy.

Wszyscy w bazie zdawali si� zbiorowiskiem padlino�erc�w rozszarpuj�cych cia�o martwej bestii.

Lewis dotar� w ko�cu do baraku, kt�ry nie wyr�nia� si� niczym spo�r�d pozosta�ych. Wszed� po chwiejnych schodkach, zapuka� do drzwi i cofn�� si�. Chwil� p�niej wewn�trz baraku rozleg� si� odg�os szurania. Poruszy�a si� zas�ona okienna, kiedy kto� sprawdza�, kim byli przybysze, i zapali�o si� �wiat�o nad schodkami.

Drzwi otworzy� wysoki, przedwcze�nie �ysiej�cy m�czyzna z pistoletem kalibier .45 w r�ku. Spojrza� na Pappasa, potem na Lewisa i zarz�dc� koszar stoj�cego mi�dzy dwoma kr�pymi szeregowcami, i uni�s� brew.

��Tak?�� zapyta� sucho.

Pappas zasalutowa�.

��Porucznik Arnold?

Oficer obejrza� Pappasa od st�p do g��w i powi�d� wzrokiem po jego dru�ynie, zanim odpowiedzia�.

��Tak.

Odpowiedzia� na salutowanie i zezwoli� tym samym Pappasowi na opuszczenie r�ki.

��Jestem pa�skim nowym pierwszym sier�antem, sir. Sier�� Starszy sier�ant Ernest Pappas melduje si� z grup� czterdziestu �o�nierzy.

Pappas nie by� pewien, co go tak zaintrygowa�o w tej postaci we drzwiach. Oficer nie wygl�da� ani na pot�nego, ani nawet na szczeg�lnie wysportowanego, ale otacza�a go aura charyzmy. By� starszy ni� zwykle pierwszy porucznik i nie otrzyma� jeszcze awansu; to by� cz�ciowy pow�d. Jego jasnobr�zowe oczy patrzy�y te� z wyrazem pe�nej humoru m�dro�ci i �yczliwo�ci. Zwa�ywszy na niew�tpliwie katastrofaln� kondycj� kompanii, trudno by�o uwierzy�, �e ten oficer jest jej czynnym dow�dc�.

Porucznik jeszcze przez chwil� przygl�da� si� Pappasowi, zanim na jego twarzy zago�ci� szeroki u�miech.

��Samoa�czyk?�� zapyta� z nutk� rado�ci w g�osie.

By�a to ostatnia rzecz, jak� Pappas spodziewa� si� us�ysze� z ust porucznika, wi�c po prostu skin�� g�ow�.

��Pr�buje mi pan powiedzie栗 zapyta� oficer i zacz�� trz��� si� ze �miechu�� �e Departament Matki Boskiej Przenaj�wi�tszej�� ci�gn��, najwyra�niej z trudem powstrzymuj�c rechot�� uzna� za stosowne��� urwa� i w ko�cu wybuch� gromkim �miechem.

��Przys�a� mi �o�nierza piechoty morskiej! Samoa�czyka! Pierwszego sier�anta!�� sko�czy� z okrzykiem rado�ci.

Chyba powinienem by� ich motywowa� dopiero teraz, pomy�la� Mike. Wschodz�ca g��wna gwiazda Diess rzuca�a intensywne, zielone fluorescencyjne �wiat�o na pe�n� napi�cia scen� na dachu. Pi��dziesi�t osiem pancerzy wspomaganych zajmowa�o pozycj� w r�nym oddaleniu od kraw�dzi budynku, niekt�re z nich lekko kuca�y, jak gdyby si� przed czym� ukrywaj�c. Jeden sta� dok�adnie na kraw�dzi. Rozleg�a szachownica dach�w rozci�ga�a si� od �r�dl�dowych wy�yn po dalekie, zielone morze. Na kra�cach widoczno�ci w kierunku zachodnim Mike dostrzeg� przerwy i oczywi�cie brakowa�o tam dw�ch budynk�w�� powalonych Qualtren i Qualtrev. W odst�pie r�wnym niemal d�ugo�ci boiska pi�karskiego widnia�a na tym samym poziomie kraw�d� dachu innego megawie�owca.

��Jak daleko jest do tego megawie�owca, sier�ancie Wiznowski?

Podoficer skierowa� sw�j miernik odleg�o�ci na dalek� �cian� i potwierdzi� przypuszczenia Mike�a.

��Siedemdziesi�t dwa metry z hakiem, sir�� odczyta� na wy�wietlaczu nad g�ow�.

��Nie znasz przypadkiem maksymalnej d�ugo�ci skoku zwyk�ego pancerza wspomaganego?

��Nie, sir, przykro mi.

��Jasne. C�, tak si� sk�ada, �e maksymalny zasi�g skoku w specyfikacji wynosi sto metr�w dla zwyk�ych �o�nierzy, sto dwadzie�cia dla zwiadowc�w i sto pi��dziesi�t dla dow�dcy.

Mike kucn�� i szepn�� rozkaz. Jego pancerz odwr�ci� si� na dachu wysokiego na p�tora kilometra budynku i skoczy�. Pozornie wbrew grawitacji wykona� obr�t w powietrzu i upad� mi�kko na przeciwleg�ym dachu. Nast�pnie Mike skoczy� i z powrotem wyl�dowa� w�r�d �o�nierzy.

��Sier�ancie Wiznowski, prosz� przeskoczy� z rozbiegu na drugi dach�

��Mike, sir�

��Uda ci si�, Wiz. Je�li ja mog�, to ty te�. Cofnij si� kilka krok�w, we� rozbieg, odbij si� i powiedz pancerzowi, �eby skaka�. Zr�b to.

Przy�bice porucznika i podoficera znalaz�y si� naprzeciw siebie, dwie g�adkie powierzchnie, dwa nieprzeniknione pancerze. O�Neal zastanawia� si�, co dzia�o si� teraz w umy�le sier�anta. Wiznowski zawsze by� wspania�ym podoficerem wojsk powietrznodesantowych, dzielnym do ostatniej kropli krwi. Teraz najwyra�niej rzucono mu wyzwanie, na kt�re nie by� ca�kiem przygotowany.

��Mam skoczy� jeszcze raz?

��Nie, sir. Nie trzeba.

Wysoki pancerz oddali� si� od grupy i pobieg� w stron� kraw�dzi dachu. W sieci panowa�a absolutna cisza, kiedy Wiz dobieg� do ko�ca i szepn��: �Skacz�. Pancerz wzbi� si� w powietrze wbrew grawitacji i zdrowemu rozs�dkowi.

Tym razem, po rozbiegu z pr�dko�ci� o wiele wi�ksz�, ni� m�g�by rozwin�� cz�owiek bez pancerza, poszybowa� daleko w g��b dachu, na odleg�o�� prawie stu metr�w od kraw�dzi.

��Troch� przesadzi�e�, Wiz. M�wi�em, �e specyfikacja podaje sto dwadzie�cia metr�w; okaza�o si�, �e mo�e by� nawet troch� lepiej.�� Mike cofn�� si� po powierzchni dachu, �eby wzi�� rozbieg.

��Michelle, bieg i maksymalna d�ugo�� skoku, wykona栗 powiedzia�.

Nogi pancerza porusza�y si� tak szybko, �e zla�y si� w jedno. Na odcinku stu metr�w od miejsca startu do kraw�dzi dachu pancerz przyspieszy� do ponad stu kilometr�w na godzin�. Kiedy buty pancerza styka�y si� z powierzchni� dachu, przyczepne podeszwy zapobiega�y �lizganiu, wi�c na ka�de wybicie sz�a maksymalna ilo�� energii. Kiedy Mike dotar� do kraw�dzi, przeka�nik pancerza automatycznie wyrzuci� go w g�r�. Po��czenie si�y rozp�du, antygrawitacyjnej funkcji kompensator�w bezw�adno�ci i si�y wyrzutu z katapult wbudowanych w pancerz przenios�o go ponad dwie�cie metr�w w g��b s�siedniego dachu. Nast�pnie Mike odbi� si� od odleg�ej kraw�dzi i bez wysi�ku skoczy� z powrotem w stron� plutonu.

��To jest oczywi�cie prototyp pancerza dow�dczego, nie pochodz�cy z produkcji seryjnej. W�a�ciwie jest to jedyny egzemplarz. Ale zwyk�y pancerz mo�e bez problemu przeskoczy� przepa�� tak� jak ta, co powinni�cie wszyscy wiedzie�. Przyda�yby wam si� �wiczenia w pancerzach; gdyby�cie, tumany, byli odpowiednio przeszkoleni, nie musieliby�my teraz o tym rozmawia�. Ruszymy w szerokiej formacji operacyjnej, dwadzie�cia metr�w mi�dzy zwyk�ymi �o�nierzami, trzydzie�ci metr�w mi�dzy dru�ynami, zwiadowcy na przodzie w formacji skr�caj�cej na lewo. Je�li kto� nie trafi na nast�pny dach, zesp� wraca i podnosi go d�wigiem. Je�li komu� si� to zdarzy, niech si� nie martwi, pancerz automatycznie w��czy system antygrawitacyjny, a si�a rozp�du poniesie was na �cian� budynku.

U�yjcie uniwersalnych klamer na r�kawicach, przypnijcie si� do �ciany i czekajcie, a� kumple was podnios�. Albo wespnijcie si� sami, kawa�ek po kawa�ku, je�li wolicie. Pierwszy post�j czeka nas dopiero przy spotkaniu z wahad�owcami dostawczymi. Nie wszyscy musz� by� obecni, wi�c je�li zatrzyma si� tylko jeden zesp�, niech ca�a reszta biegnie dalej, jasne?

��Jasne, sir.

��Je�li zostaniemy zaatakowani przez Posleen�w, niech ci, kt�rzy maj� bro�, odpowiedz� ogniem. Skopcie im dup�, nie cackajcie si� z nimi. Strzelajcie do nich ze wszystkiego, co macie, i rozwalcie skurwieli. Nie chcemy, �eby nas zatrzymano na dachach bez broni�� ci�gn��.

��Chc� co� jeszcze wyja�ni�. Cofniemy si� teraz i ruszymy przez dachy jak pluton, a nie jak pieprzona gromadka zbir�w, jasne?

��Tak jest, sir.

��Sier�ancie Green!

��Tak, sir?

��Pokonamy tras� w niskich, d�ugich susach.

��Tak jest, sir.

��W porz�siu, ruszamy.

Pluton cofn�� si� powoli, a podoficerowie odpowiednio ustawili �o�nierzy. Kiedy wszyscy zaj�li ju� pozycje, Mike wyda� rozkaz swojej g��wnej dru�ynie, sk�adaj�cej si� z sier�anta Greena i in�ynier�w, �eby stan�a z ty�u, i dono�nym g�osem nakaza� rusza�.

Zesp� zwiadowc�w ruszy� naprz�d w d�ugich susach, a pluton, rozsypany na powierzchni prawie p� kilometra kwadratowego, skaka� potem. Kiedy zbli�yli si� do kraw�dzi, Mike wyda� Michelle polecenie.

Wszyscy zwiadowcy bez problemu wykonali skok, a kiedy kilku �o�nierzy regularnych oddzia��w nie trafi�o w dach, ich pancerze i tak pogna�y dalej. Kiedy przemierzyli drugi budynek, wci�� nie zatrzymywani przez wrogie wojska ani nie n�kani ogniem, �o�nierze zacz�li chwyta� rytm biegu. Ka�dy by� biegaczem, bo w nowoczesnych wojskach powietrznodesantowych musieli nimi by� wszyscy �o�nierze, i rytm lekkiego biegu �agodzi� ich zdenerwowanie, a szybko�� podnosi�a na duchu. Mike odczeka� kilka minut i poszed� za ciosem. Nagle z przeka�nik�w wszystkich �o�nierzy pop�yn�y d�wi�ki piosenki Pat Benetar �Legend of Billy Jean�.

��Takie s� korzy�ci z faktu, �e nie trzeba si� zachowywa� taktownie�� powiedzia� Mike do sier�anta Greena.

��Rany!�� zawo�a� Stewart, kiedy wszed� do kwatery g��wnej kompanii.�� Kurwa, ale odlot!

Niebo za nim zaczyna�o si� ju� przeja�nia�. Wstawa� �wit.

Na widok sceny przy biurku zarz�dcy koszar Stewart stan�� jak wryty.

Pok�j nie by� szczeg�lnie du�y, zwyk�y pok�j w pojedynczym baraku mieszkalnym. Na pod�odze le�a�o tanie linoleum, a �ar�wki nad g�ow� mia�y zwyk�e plastikowe os�ony. Przy przeciwleg�ej �cianie sta�o biurko, cz�ciowo pokryte sklejk�, z telefonem na blacie. Nad biurkiem wisia� emblemat witaj�cy przybysza w kompanii Bravo pierwszego batalionu pi��set pi��dziesi�tego pi�tego pu�ku piechoty z napisem �PRAWDZIWE Czarne Pantery�. Po prawej by�y drzwi z szyldem �Pok�j Dzienny�, a na lewo odchodzi� korytarz.

Obok biurka na sk�adanym krze�le siedzia� z wyba�uszonymi oczami zakneblowany puco�owaty sier�ant, przywi�zany do oparcia wielokrotnie oplataj�c� go ta�m� izolacyjn�. Za biurkiem tkwi� natomiast kapral szkoleniowy Adams z ty�kiem usadzonym wygodnie w fotelu obrotowym, zamkni�tymi oczami i nogami na blacie.

Na biurku le�a� masywny karabin maszynowy z luf� wycelowan� w drzwi. R�ka kaprala spoczywa�a lu�no na r�koje�ci pistoletu. Przy drzwiach pokoju dziennego sta�o podobnie uzbrojonych trzech cz�onk�w jego dru�yny.

Wszyscy u�miechali si� z�owrogo.

��Co jest, kurwa?�� zapyta� Stewart i zrobi� krok naprz�d, �eby jego dru�yna mog�a wej�� do �rodka.

Po pierwszym spojrzeniu na pe�n� napi�cia scen� dru�yna rozdzieli�a si�, niekt�rzy zaj�li pozycje, �eby mie� widok przez okno, inni rozstawili si� po ca�ym pokoju. Wilson po prostu si� odwr�ci�, �eby zabezpiecza� ty�y Stewarta.

Adams podni�s� g�ow� i uchyli� jedn� powiek�.

��Sier�ant chce ci� widzie� w swoim biurze�� powiedzia� chrapliwie kapral musztrowy.�� I to ju�.

Machn�� g�ow� w stron� korytarza i znowu zamkn�� oczy.

Stewart jeszcze raz rozejrza� si� po pokoju i ruszy� we wskazanym kierunku. Korytarz bieg� wzd�u� koszar do innego pomieszczenia. Tu te� sta�o biurko, na kt�rym roz�o�y� si� Ampele i chrapa� z otwartymi ustami. Na krze�le za biurkiem siedzia� szeregowiec �andarmerii i czy�ci� bro� kaliber 9 milimetr�w na szerokiej piersi pogr��onego we �nie Hawajczyka.

Na lewej �cianie korytarza by�o troje drzwi. Nad pierwszymi widnia� r�cznie wydrapany napis �Bagno�. Na drugich znajdowa�a si� plastikowa wywieszka ze s�owem �Ust�p�, nagryzmolonym czarnym markerem. Ostatnie, szerokie na metr drzwi sta�y oparte o �cian�. Wisia�a na nich oprawiona w drog� mahoniow� ramk� mosi�na tabliczka, na kt�rej wygrawerowano s�owa �Pierwszy sier�ant Morales�. Ko�o zawias�w widnia� du�y odcisk buta.

Stewart przygl�da� mu si� przez chwil� w �wietle dobiegaj�cym z obydwu stron korytarza. Obejrza� w�asny but i por�wna� wz�r na podeszwie. Widoczne by�y te� buty Ampele�a. Stewart spojrza� na nie, potem na drzwi, na Ampele�a, na drzwi. Potrz�sn�� g�ow� i ostro�nie zapuka� w uszkodzon� framug�. Na odg�os pukania Ampele chrz�kn��. Ale za chwil� znowu zacz�� chrapa�.

��Wej��!�� zagrzmia� g�os ze �rodka pokoju.

Stewart przeszed� przez drzwi i znalaz� si� nagle w�r�d przepychu. Malutki pok�j by� przepe�niony cennymi przedmiotami. Mahoniowe biurko r�cznej roboty niedawno wypolerowano. Na biurku sta� najnowszy model dwudziestojednocalowego monitora. Puszysta we�na perskich dywan�w zdradza�a styl Isfahanu. Na wszystkich �cianach wisia�y drzeworyty, a o�wietlenie pochodzi�o z przerobionych dziewi�tnastowiecznych lamp olejnych.

Nadawa�y pokojowi ciep�y, ��ty poblask, kt�ry doskonale komponowa� si� z ciemn� czerwieni� drewna.

Pierwszy sier�ant pochyla� si� nad du�ym antycznym sejfem i majstrowa� przy pokr�tle. Obejrza� si� przez rami� i wsta� z w�ciek�o�ci� w oczach.

��Stewart!�� rykn�� Pappas.�� Gdzie� ty si�, do licha, podziewa�?

Stewart zrezygnowa� z nonszalanckiego wyliczenia wszystkiego, co robi� po drodze z placu apelowego do koszar. Sta� si� ostro�ny, przynajmniej kiedy zobaczy� odcisk buta na drzwiach.

Przyj�� przepisow� pozycj� na spocznij.

��Przepraszam, sier�ancie. Gdyby�my wiedzieli, �e ma pan k�opoty, szybciej by�my tu przyszli. Przyznaj�, �e nieco op�ni�em swoje przyj�cie o �wicie. Nie mam nic na swoje usprawiedliwienie.

Pappas potrz�sn�� g�ow�.

��Niewa�ne. Wiedzia�em, �e si� sp�nisz, ale nie mia�em ochoty nikogo po ciebie wysy�a栗 przyzna� i wykona� ruch g�ow� w stron� placu apelowego.�� Ale rzeczywi�cie mamy k�opoty. Musz� otworzy� ten sejf�� ci�gn���� i w�ama� si� do komputera.�� Wskaza� stacj� robocz� na biurku.

Stewart nawet nie zaprotestowa�.

��Wilson�� powiedzia� podniesionym g�osem.�� Daj mi tu Minneta.

Podszed� do sejfu. Wyci�gn�� z kieszeni koszuli ma�e czarne urz�dzenie z wy�wietlaczem cyfrowym i umie�ci� je na drzwiach sejfu. Pappas przyjrza� si� temu, potrz�sn�� g�ow� i odsun�� si�.

��Tak, szefie?�� spyta� Minnet, kiedy w�lizgn�� si� przez drzwi.

Jeszcze ni�szy od Stewarta, podobny do elfa szeregowiec by� szybki jak b�yskawica. Przystan�� i rozejrza� si�.

��Jezu!�� Chwyci� ma�� figurk� baleriny i odczyta� napis na spodzie.�� A niech mnie, prawdziwa drezde�ska porcelana! Jest warta fortun�!

��Od�� to�� warkn�� Pappas, kt�ry nawet bez patrzenia wiedzia�, �e figurka znikn�a z p�ki.�� To dow�d.

Stewart skin�� g�ow� i figurka wr�ci�a na p�k�.

��Zapalniczk� te��� powiedzia� Pappas, przegl�daj�c dokumenty w otwartej szufladzie.

Minnet wygl�da� na zaskoczonego, ale wyj�� z�ot� zapalniczk� z r�kawa i od�o�y� j� na biurko.

��Minnet, zajmij si� tym�� powiedzia� Stewart i wskaza� stacj� robocz�.

Szeregowiec przytakn�� i zabra� si� do pracy.

Stewart przesun�� kilka razy pokr�t�o w jedn� i drug� stron�. Po kilku chwilach zacz�� manipulowa� pokr�t�em przy urz�dzeniu z wy�wietlaczem. Wkr�tce sejf odblokowa� si�.

��Nie otwieraj�� warkn�� Pappas.�� Potrzebny nam tu dow�dca.�� Ruszy� do drzwi i zatrzyma� si�.�� I �adnych numer�w.

��Jasna sprawa�� powiedzia� Stewart.

��Jakich numer�w?�� zapyta� Minnet, przygl�daj�c si� wy�wietlaczowi czarnej skrzynki, kt�r� wydoby� z kieszeni na piersiach.

Zdziwi� si� odczytem i dotkn�� przycisku. Najwyra�niej zadowolony, u�miechn�� si� znowu.

��Mamy niczego nie bra栗 powiedzia� Stewart�� i nie rusza� niczego.

��Ach.�� Szeregowiec przycisn�� guzik i potrz�sn�� g�ow�.�� Ludzie my�l�, �e s� tak cholernie sprytni�� mrukn��.

W�o�y� dyskietk� do komputera i uruchomi� go. Kiedy pojawi�o si� zapytanie o has�o, nacisn�� przycisk na czarnej skrzynce. Komputer przeanalizowa� wprowadzone dane, stwierdzi�, �e mu si� podobaj�, i wpu�ci� Minneta.�� Tak bywa, kiedy si� zmieni has�o CMOS-u.

��Czego my w�a�ciwie szukamy?�� zapyta� po chwili.

��Rozejrzyj siꠗ powiedzia� Pappas, kiedy pojawi� si� w drzwiach w towarzystwie porucznika Arnolda i szeregowego �andarmerii, kt�ry wk�ada� pistolet do futera�u.�� Jak na m�j gust, to nie jest normalny wystr�j biura pierwszego sier�anta.

Stewart nie m�g� opanowa� ciekawo�ci, otworzy� drzwi sejfu i zagwizda�.

��Rety�� wykrzykn��.�� Zobaczmy. Sterty rachunk�w, fiolki jakiej� Tolemiratyny i troch� zielonych kryszta��w.

��Podni�s� jeden i przyjrza� mu si�.�� To nie s� szmaragdy�� ci�gn�� tonem eksperta.�� Co to jest?

��C�, mam tu plik o nazwie �Wydatki Kompanii��� powiedzia� Minnet, �eby nie wypa�� gorzej.�� Jest zaszyfrowany.

��No to go odszyfruj�� powiedzia� zimno porucznik Arnold.

Szeregowiec podni�s� wzrok, uwa�nie przyjrza� si� twarzy czynnego dow�dcy kompanii i zacz�� w�ciekle stuka� w klawiatur�.

Zorganizowany op�r albo kontratak nie pojawia� si�, wi�c Mike i sier�ant Green mogli tylko wyczekiwa� w ciemnym wn�trzu megawie�owca.

Obaj stali w ma�ej wn�ce w g��wnym korytarzu. Zaciek�e walki wok� otoczonych dywizji spowodowa�y olbrzymie zniszczenia w tej cz�ci megawie�owca. W pomieszczeniach panowa� p�mrok, promienie Eterny prze�witywa�y przez wyrwy w murach. Chybotliwy poblask ognia bardziej t�umi� ni� podsyca� niebieskozielone o�wietlenie. Rejon przeznaczono na zak�ady przemys�u lekkiego, kt�re przewa�a�y w megawie�owcach Indowy; w tym budynku najwyra�niej zajmowano si� procesami chemicznymi. Wszechobecne malowid�a Indowy by�y na ekranach wizyjnych w he�mach ciemne i bezbarwne, okaleczone przez kule karabinowe, pokryte bliznami po rykoszetach i p�omieniach. Niewielkie destylatory, od kt�rych roi�o si� w s�siednich pokojach, sp�on�y jak pochodnie pod ostrza�em z broni.

Przez ostatnie p� godziny Mike zda� sobie spraw�, �e oczekiwanie jest najgorszym elementem tej walki. Nie m�g� swobodnie porusza� palcami w pancerzu, wi�c kopn�� kawa�ki gruzu pod stopami, kt�re po chwili rozpozna� jako luf� i os�on� karabinu M-16A2. Rozejrza� si� po wn�ce, ale nie dostrzeg� ani �ladu w�a�ciciela broni. Mrukn�� do Michelle, �eby zaznaczy�a to miejsce do p�niejszego przeszukania, zak�adaj�c, �e mo�na b�dzie co� znale�� po zburzeniu budynku. Zn�w czeka�.

��Czterdziestu pi�ciu �o�nierzy natkn�o si� na Posleen�w sto dwadzie�cia trzy razy�� powiedzia� po kolejnych dziesi�ciu minutach ogl�dania postaci na ekranach�� i tylko trzy razy by�y to zorganizowane grupy.

��Ich ty�y wydaj� si� do�� s�abo zabezpieczone, sir�� powiedzia� sier�ant Green, kt�ry najwyra�niej mia� �wi�t� cierpliwo��.

��Tak, zgadza si�, sier�ancie. Problem sprawiaj� tylko g��wne szeregi. I jestem pewien, �e gdyby Posleeni w pierwszych szeregach wiedzieli, �e jeste�my tutaj, oblegliby nas jak szara�cza.

��Jak idzie �o�nierzom w otoczonych jednostkach?

Mike przyjrza� si� wy�wietlanym informacjom.

��Wygl�da na to, �e na razie si� trzymaj�. Ich liczebno�� nie zmniejszy�a si� zbytnio.

��My�li pan, �e wahad�owce odwr�ci�y uwag� wroga, sir?

��Nie na d�ugo. I nie wydaje mi si�, �eby utrata jakich� dziesi�ciu Wszechw�adc�w a� tak bardzo im zaszkodzi�a.

Chyba ci, kt�rzy prze�yli w dywizjach pancernych, to straszni skurwiele.

Mike u�miechn�� si� na t� my�l. Zawsze tak by�o. Cz�sto podczas pierwszej bitwy rozstrzyga�o si�, kto prze�yje, a kto zginie. Cz�ciowo wyja�nia�o to, dlaczego do�wiadczone jednostki by�y tak niebezpieczne w walce; dysponowa�y wieloma niezniszczalnymi �o�nierzami.

��Chyba Posleeni nie s� zachwyceni rozwojem wypadk�w, poruczniku?�� zapyta� sier�ant.

Oczekiwanie najwyra�niej te� zaczyna�o go nu�y�.

��Nie, chyba nie�� powiedzia� O�Neal.

Przez chwil� by�o cicho.

��A do tego�� ci�gn�� z nutk� o�ywienia w g�osie�� czeka ich niespodzianka. Ostatni zesp� wykona� zadanie!

��Czas na przedstawienie!

��No i, kurwa, bardzo dobrze. Pluton�� zawo�a� O�Neal, a przeka�nik automatycznie prze��czy� si� na tryb transmisji�� wszyscy maj� wycofa� si� przez tunele po wyznaczonych wektorach. Macie pi�tna�cie minut na odej�cie na bezpieczn� odleg�o��. Powodzenia i do zobaczenia przy stacjach przetwarzania!

��Wynosimy si�, sier�ancie.

Ruszyli w kierunku najbli�szej komory powietrznej razem z inn� dru�yn� b�d�c� na tej samej trasie. Mike sprawdzi� po�o�enie wszystkich zespo��w i westchn�� z ulg�. Skr�caj�cy trzewia strach O�Neal mia� ju� za sob�.

Wojskowa doktryna zak�ada�a, �e nigdy nie nale�y rozdziela� wojska w ogniu bitwy, ale inteligentne systemy pancerzy i dezorganizacja ty��w poslee�skiej armii pozwala�y na wykonywanie trudnych misji. Nie ulega�o w�tpliwo�ci, �e gdyby uda�o si� przedosta� przez szeregi Posleen�w, silne uderzenie na ty�y wroga by�oby bardzo skuteczn� metod� walki z nimi. Poza hordami centaury by�y tak niebezpieczne dla cz�owieka w pancerzu jak chmara komar�w, kt�ra wprawdzie mo�e sprawia� b�l, ale nie zagra�a �yciu. Los wahad�owc�w stanowi� niezbity dow�d, �e nie nale�y stosowa� tradycyjnych metod natarcia.

Zespo�y przeciska�y si� przez tunele, znajduj�c czasem ludzkie zw�oki i oznaczaj�c ich pozycje. Je�li by� na to czas, �o�nierze zabierali metalowe identyfikatory. Pluton mia� dotrze� do sutereny stacji przetwarzania, a pi�tna�cie minut w zupe�no�ci wystarczy�o, �eby si� tam dosta�.

Wszystkie zorganizowane jednostki centaur�w zajmowa�y si� wypieraniem z najbli�szego megawie�owca niedobitk�w dziesi�tej dywizji grenadier�w pancernych, a jedynymi Posleenami w stacji byli nie zaprz�gni�ci wojownicy.

Mike pos�a� zab�jcz� grud� plazmy w stron� Posleena, kt�ry wszed� akurat na kondygnacj� przetwarzania, i podni�s� przy�bic�. W suterenie unosi� si� zapach glon�w i dymu, ale nie zgnilizny; utrzymywano tu zaskakuj�c� w tych okoliczno�ciach higien�. �o�nierze wok� te� otwierali przy�bice i wkr�tce czujne grupki sprawdza�y porozrzucan� maszyneri� sutereny. Molekularne zamki he�m�w �wieci�y w p�mroku jasnymi kr�gami.

��W porz�dku, �o�nierze�� powiedzia� Mike.

Po raz pierwszy zobaczy� twarze swoich podkomendnych, kt�rymi dowodzi� od prawie dwudziestu czterech godzin. �o�nierze natomiast przygl�dali si� ma�emu oficerowi, kt�ry przeprowadzi� ich przez czelu�cie piekie�. Mike nie by� w stanie niczego odczyta� z wyrazu ich twarzy, tak bardzo bowiem ich reakcje r�ni�y si� teraz od ludzkich.

Patrzyli na niego martwymi oczami, jak zwierz�ta id�ce na rze�. Zadr�a� przez chwil� z przera�enia, ale nie da� tego po sobie pozna�.

Widzia� wielu z nich na dwa dni przed na�o�eniem pancerzy, podczas przygotowa� do nadchodz�cej walki.

Wi�kszo�� by�a przera�ona, ale ukrywali to pod mask� brawury na pokaz. Niekt�rzy mieli m�zgi tak wyprane przez mentalno�� jednostek powietrznodesantowych, �e z niecierpliwo�ci� oczekiwali spotkania z wrogiem. Niekt�rzy tylko otwarcie okazywali strach, ale byli gotowi czyni� swoj� powinno��. Teraz wszyscy co do jednego stali si� automatami. Mike wyrwa� ich z beztroskiego �ycia i powi�d� w nieznane, a teraz jak Frankenstein obawia� si� potwora, kt�rego stworzy�. Ale profesjonalizm z trudem umiera i dlatego Mike dzia�a� dalej.

��Za p�torej minuty wybuchn� �adunki�� ci�gn�� �agodnym, ale zdecydowanym tonem. W oddali dudni�y armaty i grzmia�y karabiny, co bardziej si� czu�o ni� s�ysza�o, a wok� rozlega� si� odg�os kapania wody z p�kni�tych rur.�� Przyjrzyjmy si� temu przez systemy w he�mach. W�a�nie po to zwiadowcy umie�cili sondy wizyjne. Poza tym b�dziemy mogli w ten spos�b zobaczy�, czy nasza ma�a wyprawa sprowokuje jak�� zorganizowan� odpowied�.

Poczu�, �e ogarnia go nieodparte zm�czenie, i zastanawia� si�, co by si� sta�o, gdyby teraz zas�ab�. Po sposobie, w jaki �o�nierze patrzyli na niego, prawie spodziewa� si�, �e przy najmniejszych oznakach s�abo�ci rzuciliby si� na niego w jakim� krwio�erczym szale.

��Kiedy budynki run�, jednostki pancerne powinny m�c przedrze� si� do g��wnej linii obrony. Kiedy tak si� stanie, do��czymy do nich i, miejmy nadziej�, udamy si� na zas�u�ony odpoczynek.�� U�miechn�� si� ze znu�eniem na d�wi�k na wp� radosnych okrzyk�w.�� A teraz opu�cie przy�bice, je�li nie chcecie straci� przedstawienia.

Skry� si� jak ��w w swoim pancerzu. �o�nierze nadal gapili si� na niego, ale teraz przynajmniej ich nie widzia�.

��Michelle, po��cz mnie z genera�em Housemanem.

��Dobra, Mike.

W g�o�nikach zaszumia�o; genera� Houseman musia� by� daleko od stanowiska dowodzenia, skoro u�ywa� przekierowania na zwyk�ej cz�stotliwo�ci wojskowej.

��O�Neal? Co ci� jeszcze zatrzymuje?�� zapyta� niecierpliwie genera�.

Mike s�ysza� regularne grzmoty artylerii w tle i bliski terkot ci�kiej broni maszynowej.

���adunki s� pod�o�one i za chwil� wybuchn�, sir�� powiedzia� i spojrza� na zegar odliczaj�cy czas do eksplozji.

��Mieli�my drobne k�opoty.

��Tak, widzieli�my na monitorach, co zrobili z wahad�owcami. To ty opu�ci�e� swoj� pozycj�?

��Tak, sir.

��Nie szalej tak, synu, jeszcze zd��ysz si� wykaza� w tej wojnie.

��Tak jest, sir.

Mike nie m�g� wyt�umaczy� na otwartym kanale niepohamowanej �lepej furii, kt�ra go ogarn�a po �mierci Wiznowskiego.

��To kiedy b�dzie wybuch?

��Za� dwadzie�cia pi�� sekund�� odpowiedzia� Mike.

Podzieli� ekran, �eby przyjrze� si� uwi�zionym dywizjom. Sytuacja nie wygl�da�a dobrze.

��Doskonale, wojska pancerne naprawd� potrzebuj� pomocy. Powodzenia, synu, tylko tak dalej.

��Tak jest, sir, dzi�kuj�.

��Koniec.

Mike przechwyci� obraz ze zdalnych czujnik�w i przes�a� go do he�m�w plutonu, �eby ka�da dru�yna widzia�a sw�j budynek. Na g�rze ekranu widnia� zegar odliczaj�cy czas. Dok�adnie w chwili zero z ni�szych kondygnacji budynku wzbi�y si� k��by py�u, buchn�� ogie� i wylecia�y r�ne dziwne rzeczy. Budynki zacz�y si� powoli przechyla�, stopniowo coraz szybciej, i w ko�cu run�y na ziemi� w�r�d gradu kawa�k�w gruzu.

W sieci komunikacyjnej plutonu rozleg�y si� radosne okrzyki, a �o�nierze �miali si� i kl�li z ulg�. Dopiero w tej chwili Mike zda� sobie spraw�, jak ma�o wierzyli dot�d w powodzenie misji. Tylko kilku z nich zak�ada�o, �e budynki mog� run��. Potrz�sn�� g�ow� i zastanawia� si�, dlaczego �o�nierze po prostu nie uciekli na ty�y.

Odrzuci� na bok t� my�l i nakaza� podoficerom zebra� si� do wymarszu. Kiedy pluton ruszy� w stron� kom�r powietrznych, Mike uaktualni� schemat bitwy. Musia� zapyta� Michelle, czy odczyty by�y dok�adne.

By�o za du�o przerw w �a�cuchu. �o�nierze w obl�onych budynkach stanowili mieszanin� obywateli pi�ciu r�nych kraj�w. Mimo �e powsta�a prosta droga wyj�cia, obecno�� Posleen�w i zerwana ��czno�� spowodowa�y, �e �adna z jednostek nie mog�a otwarcie wesprze� grenadier�w.

Przez kr�tk� chwil� patrzenia na monitor porucznik O�Neal wyobrazi� sobie �mier� w�asn� i �o�nierzy pod swoj� komend�. On i �o�nierze z drugiego batalionu trzysta dwudziestego pi�tego pu�ku piechoty zrobili swoje a� z nawi�zk�. Ale czasem nie wystarczy, �eby �o�nierz robi� swoje najlepiej jak umie. �o�nierz musi kontynuowa� misj�, dop�ki jej do ko�ca nie wykona. Misja jednostek pancerzy wspomaganych polega�a na prze�amaniu pier�cienia obl�enia i uwolnieniu jednostek pancernych. Fakt, �e sytuacj� komplikowa�a niezdolno�� konwencjonalnych jednostek do utrzymania ��czno�ci, nie mia� znaczenia. Misja nie by�a zako�czona.

��Czekajcie.

Mike przywo�a� klawiatur� i zacz�� sprawdza� r�ne scenariusze. Tymczasem �o�nierze zbiorowo wstrzymali oddech. Nie wiedzieli, jaki czarny anio� rozpostar� nad nimi cie� swoich skrzyde�, ale byli ca�kowicie pewni, �e obiecany raj oddala si�.

��Nadal nie mog� si� ruszy�.

�o�nierze zaszurali nogami i zacz�li sprawdza� swoj� praktycznie nie u�ywan� bro�. Lufy, granaty na miejscu, wyrzutnia obrotowa. Mike wystuka� polecenie i wy�wietli�a si� wolna droga z sutereny na wybrze�e morza. Du�e zbiorniki na wod� morsk� doskonale nadawa�y si� do ich cel�w.

��Grenadierzy nie mog� po prostu wykurzy� Posleen�w. Sp�jrzcie.

Wy�wietli� obraz, na kt�rym czerwone i niebieskie ikony unosi�y si� w ciemno�ciach jak z�o czaj�ce si� w mroku.

��Teraz Posleeni s� przyparci do muru, ale dysponuj� wystarczaj�cymi si�ami, �eby wytrzyma�, i nie ma dobrego sposobu, �eby prze�ama� ten impas w kr�tkim czasie.

Mike wy�wietli� schemat wojsk nacieraj�cych z obu stron na Posleen�w.

��Trzeba uderzy� na nich z boku, najlepiej od morza, i zepchn�� ich w g��b l�du.

Znikn�a strza�ka pokazuj�ca wn�trze l�du i pojawi�a si� druga, wskazuj�ca morze i kierunek spychania Posleen�w z ich obecnej pozycji.

��I wygl�da na to, �e musimy to zrobi� my�� zako�czy�.

Wypi� �yk ch�odnej wody z pancerza i u�miechn�� si� drapie�nie. Zrzucenie budynk�w na drani to tylko fragment zadania. A teraz szykowa�a si� walka na ziemi, jeden na jednego. Prawdziwa rze�. Ju� dawno nadszed� czas, �eby s�a� trupy Posleen�w. I �eby ich stosy ros�y.

��Dlaczego my?�� zapyta� sm�tny g�os.�� Czemu nie Niemcy?

��Ich jednostka pancerzy wspomaganych wspiera g��wn� lini� obrony w g��bi l�du�� odpowiedzia� Mike, kiedy sprawdzi� status jednostki. Uwa�a�, �eby nie parskn�� �miechem.�� I jest prawie tak zdziesi�tkowana jak nasz batalion. Zostali�my tylko my, �o�nierze.

��Pieprz� to, kurwa, kurwa, kurwa!

��Cholera!

��Spok�j, kurwa ma�!�� warkn�� sier�ant Green.�� Porucznik co� m�wi.

��Do diab�a, sier�ancie�� roze�mia� si� Mike. Tylko troch� podni�s� g�os.�� Zgadzam si�. Ale, jak to si� m�wi, �nie do nas nale�y szukanie powod�w�. Na nogi, �o�nierze. Czas i�� za skacz�c� pi�eczk�.

Mike zastanawia� si�, kiedy kt�ry� z nich wpadnie na pomys�, �eby mu si� przeciwstawi�, ale jak dot�d wszystko sz�o dobrze. Poczu� nagle przyp�yw energii, a zm�czenie opad�o jak zas�ona. Pewnie dzia�o si� tak dlatego, �e oczekiwa� chwalebnej bitwy.

Przerazi�o go jego nag�e pragnienie spotkania z wrogiem. Nie powinien prowadzi� �o�nierzy na wojn�, je�li nie potrafi opanowa� nienawi�ci. Ale nie widzia� te� �adnego innego wyj�cia. Niemiecka jednostka pancerzy wspomaganych mia�a w�asne zadania i nie mo�na jej by�o u�y�. W obecnych warunkach skuteczne by�y tylko pancerze wspomagane, a dysponowa� nimi jeszcze tylko jego pluton. Wi�c nadszed� czas, �eby odp�aci� Posleenom.

��Dobra, oto co zrobimy�� powiedzia�, kiedy pluton zgromadzi� si� w komorze powietrznej.�� Wyjdziemy w morze przez wyloty kana��w wodoci�gowych i wydostaniemy si� na pla��. Schwerpunkt, g��wny nacisk, po�o�ymy na Bulwar Alisterand, nad kt�rym stale przesuwa si� linia frontu. Zbli�ymy si� w zwartej formacji i we�miemy wroga pod ostrza� z marszu.

��Mo�na u�y� tylko brutalnej si�y. Mam kilka as�w w r�kawie. Mo�emy pozosta� niewykrywalni, nawet kiedy otworzymy ogie�.

��Nie b�dzie ju� miejsca dla zwiadowc�w. Wasz l�ejszy pancerz b�dzie bezu�yteczny. Pozosta�cie pod wod�, dop�ki nie rozpoczniemy ostrza�u. Uruchomcie wtedy systemy grawitacyjne i przedosta�cie si� do budynk�w.

Wejd�cie kilka kondygnacji wzwy� i zajmijcie pozycje snajperskie. Otw�rzcie wtedy ogie� do Wszechw�adc�w. Nie wierz�, �eby ich system naprowadzania wykry� �r�d�o ostrza�u w ferworze walki, ale dla pewno�ci sam oddam pierwszy strza�. Aha�� u�miechn�� siꠗ �adnych granat�w bez mojego rozkazu.�� Niekt�rzy �o�nierze za�miali si� ponuro.�� Mamy uwolni� Niemc�w, a nie pozabija� ich.

Pluton zanurzy� si� w spokojnej ciemnej wodzie, a kompensatory bezw�adno�ci pcha�y �o�nierzy przez to� w stron� wylotu kana�u.

W wodzie roi�o si� od rurkop�aw�w �ywi�cych si� szcz�tkami przynoszonych przez morze ro�lin. Kiedy pompy przesta�y dzia�a�, przetwarzana woda wr�ci�a w g�r� kana�u i spowodowa�a rozw�j tysi�cy mikroskopijnych grzyb�w, kt�re pokry�y �ciany. Kolonie rurkop�aw�w, nap�dzane przez specjalne polipy, pospieszy�y na miejsce, �eby uzyska� �ywno�� z niespodziewanego przydzia�u. Woda wype�ni�a si� mas� pod�u�nych galaretowatych stworze�, z kt�rych ka�de stara�o si� wzi�� udzia� w uczcie. Kiedy si� od�ywia�y, porusza�y wewn�trznymi organami, co przesy�a�o wysok� fal� d�wi�kow� przez morze. D�wi�ki tworzy�y pieszczotliwy sopranowy szept.

Przez �rodek tunelu brn�a gromada mi�so�ernych robak�w wieloszczet�w. Kiedy pancerze ociera�y si� o galaret�, rurkop�awy wydziela�y wielobarwne �wiat�o i wydawa�y d�wi�czny szept, tak �e pluton zdawa� si� p�yn�� przez �piewaj�cy ogie�. �mier� galaretowatych stworze�, kiedy gin�y w paszczy robaka, stanowi�a kontrapunkt tej symfonii.

Czyste pi�kno nie wzrusza�o w tej chwili �o�nierzy plutonu. Wkroczyli w w�sk� cie�� mi�dzy zwyk�ym �yciem a walk� i w tym wymagaj�cym skupienia �wiecie nie by�o miejsca na zachwyt.

��Kiedy walczyli�my po drodze tutaj�� ci�gn�� Mike�� dwa razy widzia�em, jak Wszechw�adcy rozdzielaj� si� i uciekaj�. Chc�, �eby ci dranie zesrali si� ze strachu, kiedy wyjdziemy z wody. Posleeni stracili w�a�nie pod budynkami setki tysi�cy wojownik�w i Wszechw�adc�w, i oczekuj�, �e nasz atak b�dzie kropl�, kt�ra przepe�ni pieprzony kielich.

��B�dziemy si� kamuflowa� przy u�yciu holograficznego obrazu morskich fal, dop�ki nie znajdziemy si� na pla�y. Kiedy ju� wszyscy wyjdziemy na l�d, w��cz� specjalny hologram, kt�ry zamaskuje nas na czas bitwy.

Pami�tajcie, �eby przez chwil� suszy� lufy, zanim otworzycie ogie�. Wtedy damy im niez�ego kopa w dup�. Jasne?

Sko�czy� wydawa� kr�tkie rozkazy operacyjne w�a�nie w chwili, gdy pluton dotar� do wylotu kana�u.

Zewn�trzne �wiat�o przy�mi�o b�yski umieraj�cych rurkop�aw�w, a niesiony przez wod� huk bitwy zag�uszy� subtelny szept delikatnych istotek.

��Jasne, sir�� potwierdzili ch�rem i pop�yn�li przez p�ytk� to� r�wnolegle do wybrze�a.

��In�ynierowie, zu�yjemy tu cholernie du�o energii�� ci�gn�� O�Neal.�� Kiedy zabezpieczymy przycz�ek, id�cie z zespo�em Bravo z trzeciej dru�yny do budynku i przedosta�cie si� do reaktora, �eby zaopatrzy� nas w energi�.

Urwa� i nacisn�� przycisk.

��A tak, moi mili, wygl�da ca�y pieprzony plan. Jeste�cie ze mn�?�� zapyta�, podkre�laj�c w ten spos�b donios�o�� tej chwili.

Chwyci� karabin grawitacyjny, kiedy jego buty dotkn�y szlamu. Mia� nad g�ow� tylko metr wody.

��Tak, sir!

Niezale�nie od osobistych w�tpliwo�ci nie mogli powiedzie� nic innego. Duma i jedno�� zawsze pcha�y �o�nierzy do dzia�ania.

��Wi�c co b�dziemy robi�?�� zapyta� i zrobi� pierwszy krok naprz�d.

��B�dziemy ta�czy�, sir!�� odpowiedzieli i ruszyli za nim.

��Z KIM B�DZIEMY TA�CZY�?

He�m porucznika wy�oni� si� z wody i oczom Mike�a ukaza� si� obraz szokuj�co zaciek�ej walki. Armaty czo�g�w stercza�y z okien dolnych kondygnacji i odpowiada�y z furi� na w�ciek�y ostrza� ze spodk�w Wszechw�adc�w, a mi�dzy poslee�skimi wojownikami i grenadierami w szarych uniformach wrza�a zaci�ta walka.

Cienka wst�ga pla�y by�a zas�ana stosami trup�w grenadier�w i Posleen�w, kt�rzy nawet po �mierci wygl�dali tak, jakby �cierali si� ze sob�, a mieszaj�ca si� w ka�u�ach krew sp�ywa�a do oczyszczaj�cych w�d morza. Salwa granat�w utworzy�a w masie Posleen�w wyrw�, przez kt�r� ponad stertami cia� poszybowa�y kolejne granaty.

Trafiony pociskiem czo�g wyrzuci� w powietrze wie��, a grudy plazmy spenetrowa�y z�om w poszukiwaniu za�ogi.

P�omienie bia�ego ognia spali�y na popi� zgrupowanych grenadier�w i Posleen�w.

��Z DIAB�EM!�� wrzasn�li �o�nierze i jednocze�nie strz�sn�li wod� z karabin�w grawitacyjnych.

B�ysk eksplozji od pocisku Wszechw�adcy roz�wietli� lini� starcia pierwszych szereg�w Posleen�w i grenadier�w, a ��ta i czerwona ciecz trysn�a w g�r� w krwawej fontannie. Ostrza� ze spodka Wszechw�adcy gwa�townie uciszy� niemiecki snajper.

��B�DZIE PROWADZI� DIABE� CZY MY?�� krzykn�� Mike, kiedy osuszy� luf� i przygotowa� granatniki.

��MY B�DZIEMY PROWADZI�!�� krzykn�li, a lufy jednocze�nie unios�y si� w g�r�.

Bro� przesuwa�a si� lekko, kiedy �o�nierze celowali w Posleen�w. Z samego �rodka pola bitwy poderwa� si� spodek Wszechw�adcy, poszybowa� ponad wrzaw� walki i zanurkowa� w stron� samotnego grenadiera, kt�ry mia� ju� tylko n�. Mike i inni �o�nierze, kt�rzy biegli w t� stron�, skierowali bro� na poslee�ski spodek.

��Michelle, uruchom program Tiamat.

Pancerz dow�dczy uni�s� si� w g�r�, pchany przez system antygrawitacyjny, a wska�nik poziomu energii opada� jak wodospad. Powietrze przed �o�nierzami zawirowa�o na chwil� i zaraz si� uspokoi�o.

��PLUTON, OTWORZY� OGIE�!

Tulo�stenaloor, Wielki Mistrz Zakonu Bitewnego Sten Po�oslena�ar, uwa�a� si� za znawc� sztuk wojennych.

Zg��bi� wszystkie trzy dyscypliny dost�pne w jego randze. Nie ogarnia� go sza� bitewny te�aalan, kt�ry na jego oczach wyniszcza� jego wsp�ziomk�w. Ale nigdy w czasie nauki, w bitwach tej kampanii ani te� w innych podbojach nie spotka� si� z tak� zaci�to�ci�, jak� odznacza�y si� demony w szarych szatach, z kt�rymi �ciera�o si� teraz jego oolt�ondai. Cho� w ferworze walki mury sp�ywa�y nienawistn� czerwon� krwi� wrog�w, oni wci�� dawali odp�r mocy Sten Po�oslena�ar.

��Tele�stenie�� zawo�a� przez komunikator�� zabierz swoich oolt na lewe skrzyd�o, wesprzyj Alllllntta i przygotuj si� do przej�cia jego oolt�os.

��Jak sobie �yczysz�� odezwa� si� komunikator.

Siedz�cy obok eson�antai dysza� z wysi�ku. Opu�ci� sw�j tenar, �eby wesprze� innego kessentai, ranionego przez przekl�te m��ciwa. Taki altruizm by� w�r�d Po�oslena�ar rzadki, prawie niespotykany. Mo�liwe, �e nawet niemoralny. M�ody kessentai wdrapa� si� z powrotem na sw�j tenar.

��S�dzisz, �e zawiedzie na �cie�ce?

��To pewne jak wsch�d s�o�ca�� powiedzia� Tulo�stenaloor.

Podni�s� wzrok na nienawistne zielone s�o�ce obmierz�ego �wiata. Powinien by� zosta� na spowitej chmurami Atthanaleen. Pewnie by�a na najlepszej drodze do ordonath, ale przynajmniej pada�o! I nie by�o tam tych parszywych szarych m��ciw!

��Te po trzykro� przekl�te demony mno�� si�, cho�by�my na nich napierali z ca�ych si�. Sp�jrz, jak ten kessentai wychyla tenar, wkr�tce usunie go ze �cie�ki jedna z tych prostych strzelb chemicznych. Ucz si� na jego b��dach, eson�antai!

��Jak pragniesz, m�j edas�antai.

��Tulo�stenaloorze!�� zagrzmia� komunikator.�� Sprowad� swoich tel�enalanaa oolt�os do budynku albo ci� przedziurawi�!

Odezwa� si� do niego Al�al�anar, jego zaprzyja�niony mistrz.

��Chcia�bym, �eby� to uczyni�, Al�al�anarze. Wtedy to ty traci�by� oolt przez te m��ciwa.

��Zawsze by�e� zbyt mi�kki! Ruszaj albo oddaj �cie�k�, a�a�danie!�� parskn�� �miechem jego zaprzyja�niony dow�dca batalionu.

��Chcesz �cie�k�!�� krzykn�� Tulo�stenaloor, nagle ��ty z gniewu.�� We� sobie t� parszyw� �cie�k�!

Straci� ju� po�ow� swojego oolt�ondai i nie by� w nastroju do wys�uchiwania skarg byle pisklaka.

��Tulo�stenaloorze! Al�al�anarze!

��Jak chcesz�� powiedzia� Tulo�stenaloor, a w jego g�osie nadal kipia� gniew.

Zazgrzyta� z�bami i machn�� grzebieniem, co pozwoli�o mu si� opanowa�.

��M�j edas�antai�� zabrzmia� g�os Al�al�anara.

��Tulo�stenaloor przejmie �cie�kꠗ zarz�dzi� wy�szy dow�dca z odleg�ego dwunasto�ciennego l�downika.�� Al�al�anar zaczeka, p�ki nie nabierze m�dro�ci. A ja strac� ca�e oolt�ondai, bo on jest twoim eson�antai.

��Jak chcesz, aad�nal�sa�anie. Jednak wkr�tce sko�cz� mi si� oolt.

��Dostrzegam to. Al�al�anarze, ustaw si� za Tulo�stenalorem i przygotuj do ponownego ataku ze skrzyd�a od strony morza. Dostrzegam tam s�abo��; tam jest mniej tenar�w tel�enalanaa.

��Jak pragniesz!�� rozradowa� si� Al�al�anar.

��Wielka jest twoja m�dro�栗 powiedzia� Tulo�stenaloor.

W ten spos�b trac� status, pomy�la�. Ale teraz wykorzystam sytuacj�, kiedy ten po trzykro� przekl�ty pisklak sknoci jakie� proste posuni�cie.

Al�al�anar nigdy nie potrafi� skuteczne wesprze� innych oolt�ondai i zamiast tego popada� w sza� bitewny i goni� za bezbronnymi, zielonymi m��ciwami jak dziki oolt�os. Gdyby nie modyfikator gen�w, m�g�by zosta� co najwy�ej mistrzem zwiadowc�w, ale bardziej prawdopodobne, �e ju� by nie �y�. Takie by�y bitwy na �cie�ce.

Spodek Alllllntta nagle wymkn�� si� spod kontroli, kiedy �eb Wszechw�adcy p�k� jak melon; niemiecki �o�nierz skutecznie wzi�� go na cel, kiedy centaur uni�s� si� w tenarze, �eby pod lepszym k�tem podej�� pod pierwsze szeregi. Oolt�os jego kompanii rozbiegli si� po wy�szych kondygnacjach w gwa�townej furii, ale ju� po chwili zacz�li torowa� sobie drog� na ty�y. Grenadierzy przypu�cili jednak nag�y kontratak i odzyskali drugorz�dne pozycje.

��Tele�stenie! Sprowad� tu zaraz swoich oolt!

��Tak, aad�nal�sa�anie, jak sobie �yczysz.

M�ody Wszechw�adca, dopiero niedawno awansowany ze stanowiska mistrza zwiadowc�w, po raz pierwszy w �yciu postanowi� zaprz�c �na gor�co� wojownik�w innego zg�adzonego Wszechw�adcy. Poniewa� jednak trzeba by�o dotkn�� ka�dego po kolei wojownika, przesta� uchyla� si� swoim tenarem. Pojedyncza kula kaliber 7,62 mm zako�czy�a �cie�k� m�odego dow�dcy kompanii.

��Tel�enaa, fuscrito utt!�� zakl�� Tulo�stenaloor po �mierci syna.�� Alld�nt! Pchnij oolt�os Tele�stena i Alllllntta na szare demony i b�d� przekl�ty razem z nimi!

Tele�stenie, m�j eson�antai, m�wi�em ci tyle razy: Nigdy si� nie zatrzymuj.

Major Steuben podci�gn�� si� na kawa�ku gruzu i wytar� krew z ust. Bezustannie dzwoni�o mu w uszach, ale by� �ywy, o co nie za�o�y�by si� przez ostatnie dwadzie�cia cztery godziny. Ca�kowita utrata s�uchu wydawa�a si� w obecnej sytuacji niewielk� cen� do zap�acenia. Pr�bowa� wsta�, ale fala zawrot�w g�owy zwyci�y�a go i musia� znowu usi���. Zauwa�y� pierwsz� dru�yn� zwiadowc�w, kt�ra zbli�a�a si� w podskokach i rzuca�a srebrnymi b�yskawicami. Huk broni kinetycznej brzmia� w uszach Steubena jak g�uche dudnienie, ale by� to pierwszy d�wi�k, jaki major us�ysza� od czasu eksplozji.

Pami�ta�, jak p�omie� z paszczy smoka str�ci� z nieba nacieraj�cego Wszechw�adc� jak much�. Wspomnienie podzia�a�o jak kube� zimnej wody i major zszed� natychmiast z rumowiska, chwyci� w przelocie G-3 i ruszy� w stron� jednego z bunkr�w, kt�re pospiesznie usypali grenadierzy. Chcia� dosta� si� do system�w ��czno�ci, skoro wydawa�o si�, �e jednostka mog�a cudem przetrwa�. Zanim tam dotar�, drog� zagrodzi� mu czo�g Leopard, kt�ry plun�� ogniem i barwi� wod� krwi� Posleen�w. Huk g��wnego dzia�a stanowi� znowu zamach na Steubena i major straci� na chwil� wszelk� nadziej� na odzyskanie s�uchu w tym w�ciek�ym, chaotycznym �wiecie.

Kucn�� za uszkodzon� �cian� i wystawi� za r�g luf� karabinu. Scena za rogiem by�a jeszcze bardziej wstrz�saj�ca ni� to, co si� tu rozgrywa�o przez ostatnie dni. Major widzia�, jak g�owy holograficznego smoka ziej� ogniem na Posleen�w st�oczonych od strony morza. Posleeni nie mogli uciec i teraz ich szeregi rozmywa�y si� pod gradem kul jak gliniane urwisko zalane strumieniem wody z w�a stra�ackiego. W powietrzu fruwa�y kawa�ki cia� i krople krwistej mazi, kiedy na Posleen�w zion�� metaliczny oddech smoka. Stosy trup�w ros�y tak wysoko, �e sta�y si� dla smoka przeszkod�, wi�c jego ni�sze g�owy musia�y si� unie�� ponad stert� na ca�� swoj� wysoko��, i wtedy dopiero mog�y dalej zion�� j�zykami ognia. Kiedy g�owy opad�y z powrotem razem ze �rodkow� g�ow�, wylecia�a z nich grupka ma�ych okr�g�ych obiekt�w.

Majorowi Steubenowi zaj�o troch� czasu, zanim domy�li� si�, co to za obiekty. Poinformowano go, ca�e tysi�clecia temu na Ziemi, o mo�liwo�ciach pancerzy wspomaganych floty. Patrzy�, jak niewinnie wygl�daj�ce, stosunkowo drobne kuleczki dryfuj� leniwie w g�r�, a potem zaczynaj� opada�. Nagle zblad� jak papier, wrzasn�� �POCISK!� i zanurkowa� w ty� z r�kami na uszach.

Nast�pnie podni�s� si� na nogi i wyszed� chwiejnym krokiem na ulic�. Kiedy pojawi�a si� druga grupa zwiadowc�w, major wybieg� naprzeciw jednego z nich, podoficera, s�dz�c po belkach na ramieniu. Steuben mia� nadziej�, �e sier�ant go widzi. Nie by�o widocznej przy�bicy, pochy�y prz�d he�mu wykonany by� z g�adkiej, szarej stali plastycznej.

��Oficerze!�� zawo�a� do �o�nierza, pochylaj�c si� nad naszywk� na ko�nierzyku.�� Musz� pom�wi� z pa�skim dow�dc�!

Bro� �o�nierza nawet nie drgn�a i dalej wyrzuca�a strumienie pocisk�w w stron� cel�w. Major trzasn�� �o�nierza w rami�; poczu� si� tak, jakby uderzy� belk� dwuteow� i o ma�o nie z�ama� sobie r�ki. Mia� wra�enie, �e m�wi do jakiego� bezdusznego robota, i przez chwil� zastanawia� si�, czy w pancerzu jest rzeczywi�cie �ywy cz�owiek.

��Eine Minute bitte, Herr Major. Der Leutnant ist hierher unterwegs�� powiedzia� �o�nierz doskona�� niemczyzn�.

��Was? Was? Ich bin ein wenig taub.

G�o�niej!

��Eine Minute bitte, Herr Major. Der Leutnant ist hierher unterwegs�� zagrzmia� zn�w pancerz.

��Sind Sie Deutscher?�� krzykn�� zaskoczony major Steuben, kt�ry wyra�nie widzia� czerwono-bia�o-niebiesk� tabliczk� na ramieniu pancerza.

��Nein, Herr Major, Amerikaner. Die R�stung hat einen �bersetzer. Bitte, Herr Major, ich muss gehen. (Nie, panie majorze, Amerykaninem. W pancerzu jest translator. Przepraszam, panie majorze, musz� i��).

Pluton oddali� si� w podskokach, pozostawiaj�c w tyle jeden niski pancerz. Podszed� on oci�ale do majora i r�kawica z brzd�kiem uderzy�a o he�m w ge�cie salutowania.

��Leutnant Michael O�Neal, mein Herr�� zadudni� pancerz.�� Tut uns leid, dass es so lang gedauert hat. Wir hatten unterwegs eine St�rung. (Przepraszamy, �e tak d�ugo to trwa�o. Co� nam przeszkodzi�o po drodze).

��Lepiej p�no ni� wcale, poruczniku. Musi si� pan wycofa� ze swoj� jednostk�? Gdzie jest pa�ski dow�dca?

��Ja nim jestem, sir. Reszta batalionu albo nie �yje, pogrzebana pod Qualtren, albo dzia�a na g��wnej linii obrony.

W r�ku O�Neala nagle pojawi� si� pistolet. Bro� wyplu�a strumie� pocisk�w w ciemno�� ni�szej kondygnacji odleg�ego budynku. Rozleg� si� s�abn�cy krzyk i zanim major si� obejrza�, pistolet ju� wr�ci� do futera�u. Wszystko sta�o si� w czasie kr�tszym, ni� Steuben potrzebowa�by na poci�gni�cie za spust.

��C󿠗 powiedzia� dr��cym g�osem Steuben.�� Pan te� patrzy na ostatniego cz�onka dziesi�tej dywizji grenadier�w. Nie zosta�o nam nawet wystarczaj�co du�o �o�nierzy, �eby pogrzeba� naszych zmar�ych, gdyby uda�o si� ich odnale��.

��Tak, sir�� powiedzia� ze stoickim spokojem pancerz wspomagany.�� Pewnego dnia wszystkich nas spotka �mier�. Tylko �e dzisiaj spotka�a zbyt wielu.

��Ja. Jakie s� pa�skie rozkazy?�� zapyta� major.

Zacz�� mru�y� oczy ze zm�czenia, kiedy opada� poziom adrenaliny, gwa�townie podniesiony w ci�gu ostatnich kilku minut. Poczu� nag�� potrzeb� zwymiotowania i ledwo si� przed tym powstrzyma�.

��Otrzyma�em od genera�a Housemana ustny rozkaz uwolnienia jednostek z tego budynku i niezw�ocznego eskortowania ich do g��wnej linii obrony, sir.

��C�, zostali�my uwolnieni i my�l�, �e powalone budynki pozwol� uwolni� si� tak�e Brytyjczykom, Francuzom i Amerykanom�� powiedzia� major i gwa�townie usiad� na stercie gruzu.�� Ale nie mamy z nimi �adnej ��czno�ci. Nie mo�emy im nawet powiedzie�, �e droga wyj�cia jest wolna.

��C�, w�a�ciwie jeszcze nie jest, sir. Trzeba b�dzie walczy� po drodze do g��wnej linii obrony.

��Tak, ale mo�e si� uda�, skoro zepchn�li�my g��wne oddzia�y Posleen�w z ich pozycji. W ka�dym razie uda nam si�, je�li wyruszymy przed ich kontratakiem. Aleja na zachodzie jest otwarta, ale musimy si� jeszcze upora� z trzema budynkami i dwiema alejami.

��Prosz� chwil� zaczeka�, sir. Musz� co� sprawdzi�.

Pancerz wspomagany szczelnie zas�ania� posta�, ale co� m�wi�o majorowi, �e m�ody, jak s�dzi�, porucznik by� tak samo zm�czony jak on.

��Zabezpieczyli�my skrzy�owanie, majorze�� ci�gn�� po chwili Mike�� i mamy kontakt z pa�skimi jednostkami w tym rejonie. Uwa�am, �e powinni�my tam i��, przynajmniej ja powinienem. Musimy ruszy� tym dyli�ansem, sir.

��Ja, verstehe.

Steuben odwr�ci� g�ow� i dostrzeg� czo�g Leopard, kt�ry zablokowa� mu drog� odwrotu. Kierowca i dow�dca patrzyli z w�azu na stosy poslee�skich trup�w. Czo�giem dowodzi� porucznik z trzeciej brygady, kt�rego major zna� tylko z widzenia. Niewa�ne. Wsta�, podszed� i zacisn�� d�o� na uchwycie przy w�azie. Zachwia� si� przez chwil�, kiedy zakr�ci�o mu si� w g�owie, ale postawi� nog� na g�sienicy i za drugim razem zdo�a� wdrapa� si� na mask� czo�gu. Wzi�� g��boki wdech.

��Poruczniku�� warkn���� w nast�pnej fazie bitwy b�dziemy przemieszcza� jednostki. Potrzebny mi transport, a ten sektor musi zosta� zabezpieczony, ranni opatrzeni, a �o�nierze przygotowani do marszu. Zabieram wasz czo�g, a wy przejmujecie dow�dztwo nad tym sektorem.

Porucznik prze�kn�� �lin� i m�nie powstrzyma� w�ciek�o��.

��Jawohl, Herr Major. Rozumiem.

Wyskoczy� z siedzenia dow�dcy czo�gu, odpi�� he�m, poda� go majorowi i wyszed� z czo�gu, �eby zaraz zacz�� organizowa� jednostki.

Major Steuben w�lizgn�� si� na wygodne siedzenie w �elaznym czo�gu. S�u�y� w jednostkach pancernych i z mi�o�ci� wspomina� dni, kt�re sp�dzi� jako dow�dca czo�gu. �a�owa�, �e ju� nim nie jest, �e nie mo�e odpowiada� za maszyn� i �ycie za�ogi. Ale z kolei coraz wi�ksza odpowiedzialno�� wci�ga jak na��g, co�, czego si� potem szuka, a nie unika. Na razie musi stawi� czo�a obecnej sytuacji jak wielu w historii, jako Niemiec i Steuben.

G�owa do g�ry, plecy wyprostowane i pracuj�cy umys�!

��Kierowco, jedziemy do skrzy�owania, schnell.

Az�al�endai, Pierwszy Zwierzchnik Po�oslena�ar, zaciska� pi�ci i zgrzyta� z�bami, kiedy walczy� z narastaj�c� fal� te�aalan. Jego najlepszy produkt genetyczny by� martwy, a jego oolt�ondai, ��cznie z tym po trzykro� przekl�tym pisklakiem Tulo�stenaloorem, w pe�nym odwrocie! Je�li te m��ciwa s�dz�, �e triumfuj� nad Po�oslena�ar, to si� bardzo myl�!

��Ca�a obrona oolt�ondai do statku dow�dcy�� warkn�� do sieci komunikacyjnej, a oolt�os jego stra�y spojrzeli na niego wielbi�cymi oczami.�� Statek dowodzenia uniesie si� za pi�� tar!

Niech poczuj� jego s�uszny gniew, kiedy spadnie na nich swoim oolt� Posleen. Kipia� z w�ciek�o�ci, kiedy rozbite bataliony i ich pojazdy, ��cznie z poslee�skimi czo�gami u�ywanymi do obrony statku, wje�d�a�y do ogromnego dodekaedru. Tysi�ce wojownik�w i ich Wszechw�adcy t�oczyli si� w g��bokich i mrocznych lukach, zapakowani w ch�odne kapsu�y letargiczne, w towarzystwie ca�ej maszynerii niezb�dnej cywilizacji Posleen�w.

��Zm��c� na miazg� pod�e nasienie mych wrog�w!�� warkn�� zwierzchnik i zmieni� obraz na ekranie na bardziej podsycaj�cy nienawi��.�� A ich grody sp�on� w moich pazurach! B�d� si� p�awi� w ich krwi i chrupa� ich ko�ci!

B�d� p�on�� i p�on��, a� dymy z ich stos�w po�l� wie�� do demon�w nieba, �e nikt nie oprze si� mocy A�al Po�oslena�ar.

Rozproszone minogi i trapezowate maszyny, kt�re przy��cza�y si� do statku dow�dcy na czas lotu kosmicznego pozosta�y na miejscu z w�asnymi ma�ymi oddzia�ami obronnymi, a ogromny statek z rykiem nap�du antygrawitacyjnego pod��y� oci�ale w stron� ludzkich szereg�w.

Mike prze�kn�� �lin�.

��Miesi�c?

��Tak�� powiedzia� genera� Houseman.�� Jeste� w stacji regeneracji od miesi�ca i zostaniesz tu jeszcze przez pewien czas. Przez dwa tygodnie badali u ciebie same powik�ania popromienne.

��Co si� sta�o z wojskami ekspedycyjnymi na Diess? Z moim plutonem? chcia� powiedzie�.

��C�, dodekaedr D wybuch� do�� spektakularnie i wykr�ci� niez�y numer du�ej cz�ci miasta. Posleeni nie mogli przej�� przez lej po eksplozji, a my wykorzystali�my t� przeszkod� terenow� do naszych cel�w. Utrzymali�my pozycj� i poprosili�my Indowy, �eby zbudowali nam rze�niꠗ u�miechn�� si� ponuro.�� I wyr�n�li�my �ajdak�w.

��M�g�by pan wyra�a� si� bardziej precyzyjnie?

��Wiesz, co to s� mordercze otwory?�� zapyta� genera� i podtrzyma� kubek wody ze s�omk�, �eby porucznik m�g� z niego wypi�; jego nowo wyro�ni�ta r�ka by�a ci�gle jeszcze s�aba.

��Jak w zamkach? Otwory, przez kt�re wlewa�o si� oliw� u wej�cia?

��P�on�c� oliw� i wrzuca�o si� w��cznie, tak. Od ko�ca epoki zamk�w a� do dzi� u�ywa�o si� zupe�nie innych technik. Wewn�trz zamku znajdowa� si� obszar, wok� kt�rego w �cianach by�y setki otwor�w strzelniczych. Kiedy wr�g wkracza� na ten obszar, stawa� si� on zab�jczym polem; st�d w�a�nie pochodzi nazwa.

��Oficerowi z pierwszej dywizji uda�o si� nawi�za� stosunki z pewnym wysoko postawionym Indowy. Z pomoc� tego Indowy zamienili�my bulwary przed g��wn� lini� obrony w zab�jcze pola, po czym wycofali�my si� tam.

��Posleeni przyszli wzd�u� bulwar�w, a Korpus odci�� im z ka�dej strony drog�. Bulwary zosta�y obstawione przez jednostki pancerzy wspomaganych w betonowych bunkrach. Snajperzy z karabinami kaliber pi��dziesi�t czekali wzd�u� pi�tej kondygnacji, �eby zaatakowa� Wszechw�adc�w. Rozp�ta�o si� piek�o.

��Prawie �aden Posleen nie dotar� do pozycji jednostek pancerzy wspomaganych. Obstawili�my w ten spos�b dwa bulwary, a pozosta�e zablokowali�my. Posleeni ca�y czas przychodzili, i nielicznych pozosta�ych przy �yciu znowu zaatakowali�my i zepchn�li�my z powrotem do l�downik�w, kt�rymi odlecieli� Zaj�li�my ponad siedem tysi�cy l�downik�w, minog�w i dodekaedr�w D, kt�re pozostawili Posleeni.

��Czyli wygrali�my?

��Tak�� powiedzia� smutno genera�.�� Jak powiedzia� poeta, to jest smutne zwyci�stwo; �eby je odnie��, stracili�my �tylko� lepsz� cz�� siedmiu dywizji�� sko�czy� i z gniewem potrz�sn�� g�ow�.

��Ale wszyscy si� zgadzaj�, �e punktem zwrotnym w bitwie by�o uwolnienie dywizji pancernych i zniszczenie dodekaedru D. Czeka na ciebie kilka metalowych kr��k�w na wst��ce.�� Otworzy� niebieskie pude�ko.�� To pierwszy, kt�ry mo�esz przyj��, opr�cz Purpurowych Serc. Gratulacje, twoja pierwsza Srebrna Gwiazda, no� j� w dobrym zdrowiu.

��To tylko za zebranie niedobitk�w batalionu. Wyobra�am ju� sobie, co dla ciebie szykuj� za reszt� wyczyn�w. Przy okazji, ocalono reszt� �o�nierzy pod Qualtren, co by�o dosy� trudne, i pozdrawia ci� kapitan Wright.

Mike uroczy�cie przyj�� pude�ko.

��Wiznowski?�� zapyta� i podni�s� wzrok.

Genera� skin�� g�ow�.

��Zajm� si� nim i sier�antem Greenem.

��Dzi�kuj�, sir. M�g�bym dosta� nowy przeka�nik? I czy mo�na �ci�gn�� z komputera osobowo�� Michelle?

��W szufladzie czeka na ciebie nowy przeka�nik.�� Genera� urwa� i zrobi� lekko skwaszon� min�.�� Podczas przesy�ania informacji po ostrze�eniu nuklearnym stracono wiele danych. Obawiam si�, �e wi�kszo�� c�, Darhelowie m�wi�, �e nie mo�na by�o zapisa� program�w osobowo�ci.

Mike wygl�da� na oszo�omionego.

��Powiedzia�em jej, �eby zrobi�a kopiꠗ upiera� si�.

Oficer, kt�ry straci� w bitwie wi�kszo�� swoich ludzi i trzy ko�czyny, �a�owa� teraz jakiego� cholernego programu komputerowego. Og�upieli ci wszyscy wojacy z floty uderzeniowej czy co?

��Darhelski ��cznik powiedzia� mi, �e by�o po prostu za du�o strat podczas przesy�ania, �eby wszystko kopiowa�. Zanim zacz�to kopiowa� osobowo�ci przeka�nik�w, utracono ju� wszystkie dane.�� Genera� urwa�. Po zdruzgotanym wyrazie twarzy porucznika pozna�, �e nale�a�o powiedzie� co� jeszcze.�� Darhelowie pracowali nad tym ponad tydzie�, zanim si� poddali. Przykro mi.

Oficer najwyra�niej wzi�� si� w gar��.

��W porz�dku, sir. Niech tam, przecie� to tylko program.�� Zmru�y� oczy i wzi�� g��boki wdech.�� To wszystko, sir?

��Ach, mam jeszcze kilka spraw. Przypominasz sobie t� wiekopomn� chwil�, kiedy rozmawiali�my przez radio?

��Tak, sir�� odpowiedzia� O�Neal z zak�opotanym wyrazem twarzy, kt�ry jednak nareszcie by� najbli�szy u�miechowi.

��C�, po twoich halucynacjach sprawdzili�my ten wspania�y ma�y specyfik w waszych pancerzach. Wiesz, �e �rodk�w pobudzaj�cych nie wytwarza si� w pancerzach, tylko si� je w nich umieszcza?

��Tak, sir�� powiedzia� Mike, zastanawiaj�c si�, do czego zmierza genera�.

��Wi�c by� ma�y problem z �adunkiem w twoim pancerzu. I w wi�kszo�ci pancerzy twojego plutonu. Cholerne przedsi�biorstwo farmaceutyczne, kt�re wyprodukowa�o specyfik, zapomnia�o doda� Provigil, �rodek przeciwsenny. By� tylko stymulator GalTechu.

��O Bo�e�� j�kn�� Mike.

Galaksja�ski specyfik by� dziesi�� razy silniejszy od metamfetaminy. Nic dziwnego, �e czu� si� potem jak kocur w maszynowni. Dziwi� si� tylko, �e g�owa nie przebi�a mu he�mu i nie wylecia�a w g�r� jak rakieta.

��Dodatkowo je�li �rodek aplikuje si� zgodnie z jednostkami obj�to�ci, dosta�e� potr�jn� dawk�.

Mike zas�oni� oczy r�kami i potrz�sn�� g�ow�. W ko�cu roze�mia� si�.

��C�, sir, to mnie chyba usprawiedliwia.

��Tak. Sier�ant Duncan te� dostanie ca�kiem niez�y medalik. Doprowadzi� Amerykan�w do sojuszniczych linii po wybuchu, kiedy nadszed� pierwszy atak Posleen�w. Nie byli�my na to przygotowani i m�g�by by� z tego niez�y bigos, ale on i major z jedenastego pu�ku kawalerii zebrali niedobitk�w i uderzyli w boczne skrzyd�o Posleen�w.

Kiedy sier�ant Duncan u�y� granat�w j�drowych, z�amali�my ich szeregi jak ga��zk�. Da�o nam to chwil� wytchnienia, kt�rej naprawd� potrzebowali�my, i podnios�o kawaleri� na duchu.

��Jest cholernie dobrym podoficerem�� powiedzia� Mike.�� Z tego, co s�ysza�em, nigdy go sprawiedliwie nie traktowano. Powinien dosta� awans.

��Zajm� si� tym�� powiedzia� genera� i kiwn�� g�ow� na znak, �e zgadza si� z porucznikiem.�� Wypisuj� ci� pojutrze. Dzi�kuj� za przybycie, poruczniku, to by�a piekielnie dobra akcja.�� Genera� nachyli� si�, �eby u�cisn�� d�o� porucznika.�� Powodzenia i niech ci zawsze b�dzie jak u Pana Boga za piecem.

��By�em ju� za piecem, sir�� powiedzia� uroczy�cie Mike�� i nie polecam tego.

Genera� Houseman poklepa� go po ramieniu z lekkim u�miechem i cicho opu�ci� pok�j.

Mike otworzy� pude�ko, za kt�re tak wielu zap�aci�o najwy�sz� cen�, i z kamienn� twarz� popatrzy� na sw�j pierwszy medal za odwag�. Obawia� si�, �e dostanie ich wi�cej.

Tulo�stenaloor patrzy� za oddalaj�c� si� planet� i oblicza�, co straci��� ponad po�ow� oolt�ondai podczas krwawego odwrotu, kiedy pogoni�y je m��ciwa, oolt� posol i swojego eson�antai. Ca�a sie� jego wasali wpad�a w r�ce zielonych m��ciw, straci� nawet swojego kasztelana, kt�ry s�u�y� mu od ponad pi��dziesi�ciu lat. Ucieka� w �miesznym oolt� posol, stosownym tylko dla zwiadowc�w, i je�li nie znajdzie oolt� Posleen, na kt�rym m�g�by s�u�y�, pozostanie w systemie, �cigany odt�d zawsze jak zwierzyna.

W ka�dym razie je�li kiedykolwiek jeszcze spotka m��ciwo w szarych albo, uchowajcie bogowie, metalowych szatach, to b�dzie to zawsze nie w por�. Odebra� transmisj� z w�druj�cego oolt� Posleen w poszukiwaniu oolt� pos.

M�wi�a o odleg�ym �wiecie, daleko od tych nienawistnych m��ciw, a asa� endai brzmia�o rozs�dnie. W ka�dym razie najazd by� najazdem, a im dalej od tej obmierz�ej gwiazdy, tym lepiej.