Po przem�wieniu Kregi i po drobnych zabiegach zwi�zanych z uporz�dkowaniem spraw osobistych mia�o to potrwa� troch� d�u�ej � zg�osi�em si� do Kliniki S�u�b Bezpiecze�stwa Konfederacji. Naturalnie, by�em tam ju� wiele razy przedtem, nigdy jednak �wiadomie w tym w�a�nie celu. By�o to przecie� miejsce, gdzie programowa � no nas przed wykonaniem misji i doprowadzano do pierwotnego stanu po jej zako�czeniu. Moja praca, to zrozumia�e, cz�sto by�a �pozalegalna�. To termin, w moim odczuciu, bardziej w�a�ciwy ad � �nielegalna�, w ko�cu nie mia�em zamiaru pope�nia� przest�pstwa. Robota tak delikatna, i� w �aden spos�b nie wolno jej by�o ujawni�. By unikn�� najmniejszego ryzyka, wymazywano z pami�ci agent�w wszelkie informacje o misji. Zdarza�o si� to ka�demu z nas.

Takie �ycie, w kt�rym delikwent nie wie nawet, gdzie by� i co robi�, mo�e wydawa� si� komu� dziwne, jednak ma ono swoje plusy. Skoro potencjalny wr�g, czy to polityczny, czy militarny, wie, i� wymazano ci co trzeba, mo�esz sobie �y� praktycznie normalnym, spokojnym �yciem po zako�czeniu ka�dej misji. Nie ma sensu ci� likwidowa�, bo przecie� nie posiadasz wiedzy na temat tego, co zrobi�e�, dlaczego to zrobi�e� czy dla kogo to zrobi�e�. W nagrod� za te przerwy w �yciorysie, agent Konfederacji prowadzi �ywot przyjemny i luksusowy, otrzymuje niemal nieograniczon� ilo�� pieni�dzy i wszystko, co jest mu niezb�dne do �ycia w komforcie. Ja lubi�em obija� si� tu i tam; p�ywa�em, uprawia�em hazard, jada�em w najlepszych restauracjach, gra�em w r�ne gry zr�czno�ciowe i w tenisa. By�em w tym nie tylko niez�y, ale pozwala�o mi to r�wnie� utrzymywa� dobr� kondycj� fizyczn�. �ycie takie sprawia�o mi wielk� przyjemno��, oczywi�cie z wyj�tkiem regularnych, sze�ciotygodniowych trening�w, zwi�zanych z ci�g�ym przekwalifikowaniem � trening�w przypominaj�cych szkolenie wojskowe, tyle �e o wiele bardziej przykre. Treningi nie pozwala�y, by cia�o czy umys� zmi�k�y od zbytniego komfortu. Implantowane na sta�e czujniki monitorowa�y bezustannie wszystkie najwa�niejsze parametry i decydowa�y o tym, kiedy przyda�aby si� odnowa biologiczna.

Cz�sto zastanawia�em si� nad tym, jak bardzo wyrafinowane s� te czujniki. Z pocz�tku irytowa�o mnie to, �e ca�a s�u�ba bezpiecze�stwa � mo�e ogl�da� moje ekscesy, ale po jakim� czasie nauczy�em si� w og�le o tym nie my�le�.

�ycie, jakie oferowano w tym zawodzie, by�o po prostu bardzo mi�e. Poza tym i tak nie mia�em �adnego wp�ywu na te wszystkie sprawy. Ludzie na wi�kszo�ci cywilizowanych �wiat�w mieli wszczepione podobne czujniki, tyle �e nie tak wyrafinowane technologicznie, jak moje. Jak�e bowiem inaczej da�oby si� utrzyma� w porz�dku, �post�pie� i pokoju tak olbrzymie masy ludno�ci?

Kiedy jednak przychodzi�a pora na misj�, nie mo�na by�o przecie� rezygnowa� z nabytego uprzednio do�wiadczenia. Wymazanie danych. z m�zgu, bez zmagazynowania ich gdzie� indziej, by�oby wielce niepraktyczne, bo przecie� dobry agent staje si� coraz lepszy dzi�ki temu, �e nie powtarza swoich b��d�w. Dlatego w�a�nie nale�a�o si� uda� do Kliniki S�u�b Bezpiecze�stwa, gdzie przechowywano to wszystko, czego kiedykolwiek do�wiadczy�e�. Na powr�t wpisywano to do pami�ci, tak �eby� przed nast�pn� akcj� m�g� by� �kompletny� i na ciele, i umy�le. Zdumiewa� mnie zawsze m�j stan, kiedy wstawa�em z fotela tu� po przywr�ceniu ca�ej pami�ci. Dziwi�em si� bardzo, �e to w�a�nie ja, spo�r�d wszystkich ludzi na �wiecie, zrobi�em to czy owo. Tym razem wiedzia�em jednak, �e proces ten p�jdzie o jeden krok dalej. Nie tylko ca�y ja wstan� z tego fotela, ale ta sama pami�� zostanie odci�ni�ta w innych umys�ach, w innych cia�ach � w tylu, ilu b�dzie trzeba dla skutecznego planowania misji.

Zastanawia�em si�, jacy oni b�d�, jakie b�d� te cztery wersje mnie samego. Fizycznie prawdopodobnie b�d� si� ode mnie znacznie r�ni�. Przest�pcy, kt�rych tu spotyka�em, na og� nie pochodzili z �adnego z cywilizowanych �wiat�w, gdzie ludzi standaryzowano w imi� r�wno�ci. Nie, ci ludzie wywodzili si� z pogranicza, spo�r�d kupc�w, g�rnik�w i wolnych strzelc�w. Egzystowali na obrze�ach cywilizacji i byli niezb�dni. Wiadomo, warunki, w jakich �yli, wymaga�y olbrzymiej indywidualno�ci, samodzielno�ci, oryginalno�ci i wyobra�ni. G�upia w�adza zlikwidowa�aby ich wszystkich, ale g�upia w�adza degeneruje si� szybko i traci witalno�� i mo�liwo�� dalszego rozwoju w�a�nie przez g�upie upieranie si� przy standaryzacji.

Ten problem tkwi� zreszt� u podstaw Rezerwatu Rombu Wardena. Niekt�rzy z tych twardzieli z pogranicza mieli tak silne poczucie niezale�no�ci, �e stanowili powa�ne zagro�enie dla stabilno�ci �wiat�w cywilizowanych. K�opot polega bowiem na tym, �e ten, kt�ry potrafi rozlu�ni� wi�zy utrzymuj�ce nasze spo�ecze�stwo w ca�o�ci, na og� nale�y do kategorii najbardziej bystrych, przebieg�ych, bezwzgl�dnych i najbardziej oryginalnych umys��w wyprodukowanych przez to spo�ecze�stwo. Takiemu komu� trzeba lekk� r�k� wymaza� zawarto�� jego m�zgu. Romb m�g� skutecznie zatrzyma� ten gatunek ludzi na zawsze, dostarczaj�c im jednocze�nie tw�rczych mo�liwo�ci rozwoju, kt�re pod subteln� kontrol�, mog�yby ewentualnie da� co� warto�ciowego samej Konfederacji.

Naturalnie przest�pcy zsy�ani na planety Rombu bardzo chcieli tam na miejscu okaza� si� przydatni. Jedyn� alternatyw� dla nich by�a przecie� �mier�. W rezultacie wiele tw�rczych umys��w sta�o si� niezb�dnymi dla Konfederacji. Zapewni�y sobie tym samym w�asne przetrwanie. Przewidziano to zreszt� i nikt nie mia� z tego powodu wyrzut�w sumienia. Podobnie jak organizacje przest�pcze w przesz�o�ci, te obecne r�wnie� �wiadczy�y us�ugi, kt�re � cho� uwa�ane za nielegalne czy niemoralne � cieszy�y si� ogromnym popytem.

Ta cholerna sonda sprawia�a mi b�l jak wszyscy diabli. Zazwyczaj odczuwa�em jedynie mrowienie, po kt�rym nast�powa�o uczucie senno�ci i sen, z kt�rego budzi�em si� po kilku minutach w �wietnej formie. Tym razem mrowienie przesz�o w b�l, kt�ry wydawa� si� wwierca� wprost do czaszki, skaka� w jej wn�trzu i obejmowa� kontrol� nad ca�� moj� g�ow�. By�o to tak, jak gdyby olbrzymia d�o� obj�a m�j m�zg, �cisn�a, pu�ci�a, znowu �cisn�a, a wszystko to w og�uszaj�cym b�lem rytmie. Tym razem nie zasn��em. Straci�em przytomno��.

Z wyj�tkiem regularnych posi�k�w, nie by�o nic innego, co mog�oby wskazywa� na tempo up�ywu czasu, a by�a to niew�tpliwie d�uga podr�.: � Nie marnowano pieni�dzy na przewo�enie wi�ni�w najszybsz� z mo�liwych tras, to pewne.

W ko�cu jednak zacumowali�my do statku � bazy, kt�ry kr��y� w odleg�o�ci jakiej� jednej trzeciej roku �wietlnego od systemu Wardena. Wiedzia�em o tym nie dzi�ki jakim� szczeg�lnym wra�eniom i odczuciom, po prostu towarzysz�ca mi od d�u�szego czasu wibracja usta�a. Poza tym niewiele si� zmieni�o. Podejrzewam, �e czekano na tak du�y kontyngent skazanych ze wszystkich stron galaktyki, kt�ry uczyni�by l�dowanie operacj� op�acaln�. Mog�em wi�c jedynie siedzie� na koi i po raz setny w my�lach analizowa� dost�pne mi dane, od czasu do czasu przetrawiaj�c fakt, i� prawdopodobnie jestem zupe�nie blisko mojego starego cia�a (w takich ju� kategoriach zacz��em o nim my�le�). Zastanawia�em si� te�, czy on sam przypadkiem nie przychodzi� tutaj raz na jaki� czas, �eby sobie na mnie popatrze�, ot tak, ze zwyk�ej ciekawo�ci � na mnie i gna trzech pozosta�ych, kt�rzy prawdopodobnie r�wnie� byli w pobli�u.

Mia�em te� do�� czasu, aby pomy�le� o sytuacji na Rombie Wardena i o powodach, dla kt�rych tak znakomicie nadawa� si� ma wi�zienie. Nie przyj��em bowiem tego, co mi opowiadano, bez �adnych zastrze�e�. Nie by�o doskona�ych wi�zie� � chocia� to tutaj by�o idea�owi bliskie. Wkr�tce po wyl�dowaniu na Charonie, kiedy zaczn� tam �y� i oddycha� jego atmosfer�, zostan� zainfekowany przedziwnym submikroskopijnym organizmem, kt�ry zajmie si� wewn�trzn� gospodark� ka�dej kom�rki mojego cia�a, b�dzie tam sobie �y�, czerpi�c pokarm z mojego organizmu, ale i zarabiaj�c na w�asne utrzymanie przez utrzymywanie na odleg�o�� mikroorganizm�w chorobotw�rczych, infekcji i tym podobnych zagro�e�. Jedyne, co to stworzenie posiada�o, to wola przetrwania, a przetrwa� mog�o tylko w�wczas, kiedy i ty przetrwa�e�.

Jednak do �ycia potrzebne mu by�o co� jeszcze, jaki� pierwiastek w �ladowych ilo�ciach, taki kt�ry wyst�powa� tylko w systemie Wardena. Nikt nie wiedzia�, co to jest i nikt tak naprawd� nie wykona� ca�ej tej �mudnej roboty, by to odkry�, ale wszyscy wiedzieli, �e mo�e si� to znajdowa� tylko tam, tylko w systemie Wardena. Czymkolwiek to by�o, nie znajdowa�o si� w powietrzu, poniewa� wahad�owce kr��y�y pomi�dzy poszczeg�lnymi Diamentami i mo�na by�o na nich oddycha� oczyszczon�, automatycznie wytwarzan� atmosfer�, bez �adnych z�ych skutk�w. W �ywno�ci to te� si� nie kry�o. Sprawdzili to. Ludzie z kt�regokolwiek ze �wiat�w Wardena mogli od�ywia� si� syntetyczn� �ywno�ci�, w jakim� ca�kowicie odizolowanym laboratorium, na przyk�ad na stacji orbitalnej. Wystarczy�o jednak oddali� si� zbyt daleko od kt�rej� z planet Wardena, nawet je�eli si� mia�o zapas �ywno�ci i powietrza, a organizm Wardena gin��. Skoro jednak ju� dokona� modyfikacji twoich kom�rek i by�y one ca�kowicie uzale�nione od niego, ty r�wnie� gin��e� w potwornych m�kach. Ta graniczna odleg�o�� wynosi�a mniej wi�cej �wier� roku �wietlnego od s�o�ca. Dlatego statek � baza by� tam gdzie by�.

Cztery planety Rombu Wardena r�ni�y si� nie tylko klimatem. Organizm Wardena wykazywa� godn� podziwu konsekwencj�, je�li chodzi o wp�yw, jaki wywiera� na cz�owieka na ka�dej z poszczeg�lnych planet. Mo�liwe, �e w zale�no�ci od odleg�o�ci od s�o�ca; co by�o chyba istotne dla tego organizmu, jego wp�yw zale�a� ad tego, na kt�rej z planet dany cz�owiek zetkn�� si� z nim po raz pierwszy. Niezale�nie od tego, co czyni�, �organizm Wardena� post�powa� konsekwentnie w ten sam spos�b, nawet je�li jego nosiciel przenosi� si� z planety na planet�.

Organizm ten wydawa� si� wykazywa� w�asno�ci telepatyczne, cho� nikt nie mia� poj�cia, jak to jest mo�liwe. Organizm nie posiada� inteligencji, w ka�dym razie zawsze mo�na by�o przewidzie� jego zachowanie. Wi�kszo�� wywo�ywanych przez niego zmian polega�a na oddzia�ywaniu ca�ej kolonii organizm�w w jednej osobie na ca�� koloni� w drugiej osobie lub osobach. Cz�owiek, je�li potrafi�, dostarcza� jedynie �wiadomej kontroli nad wydarzeniami, a to ju� decydowa�o, kto rz�dzi� kim. W sumie uk�ad niezbyt skomplikowany, nawet je�eli pami�ta� o tym, �e nikt do tej pory nie potrafi� wyja�ni� rz�dz�cych nim regu�.

Je�li chodzi o Charona, to wiedzia�em jedynie, i� jest on potwornie upalny i d�d�ysty. Przeklina�em sam siebie za to, �e nie kaza�em dostarczy� sobie odpowiedniego programu, dzi�ki kt�remu by�bym teraz o wiele lepiej przygotowany. Uczenie si� szczeg��w i miejscowych uk�ad�w zajmie mi pewnie sporo czasu.

Jakie� trzy dni � osiem posi�k�w � po przylocie do statku � bazy, bujanie, wstrz�sy i �omoty wywo�a�y u mnie lekk� chorob� morsk� i zmusi�y do po�o�enia si� na koi. Nie zmartwi�em si�. Bez w�tpienia to wszystko �wiadczy�o o przygotowaniach do prze�adunku towar�w i �wy�adunku� wi�ziennych cel. Z mieszanymi uczuciami czeka�em. Z jednej strony z ca�ych si� pragn��em wydosta� si� z tego ma�ego pud�a, kt�re nie oferowa�o mi nic, pr�cz nudy. Z drugiej wszak�e, kiedy wynurz� si� ju� z tego pud�a, znajd� si� co prawda w wi�kszym i zapewne pi�kniejszym pudle � na Charonie, ale to przecie� tak�e cela wi�zienna, tyle �e wielko�ci ca�ej planety. I to, co ona mo�e mi zaoferowa� w postaci rozrywki, wyzwania i podniet ma, w przeciwie�stwie do tego tutaj pud�a, bardzo, ale to bardzo ostateczny charakter.

�omoty wkr�tce usta�y. Po kr�tkiej, pe�nej niepewno�ci przerwie, ponownie poczu�em wibracj�, wskazuj�c� na ruch. Tym razem o wiele bardziej wyra�n�. Albo znalaz�em si� na pok�adzie znacznie mniejszego statku, albo by�em bardzo blisko silnik�w.

Wszystko jedno, min�y jeszcze trzy niezno�nie d�ugie dni � dziewi�� posi�k�w � zanim znale�li�my si� w punkcie przeznaczenia. D�ugo, bez w�tpienia, ale zarazem bardzo szybko jak na pod�wietlny transportowiec, prawdopodobnie przerobiony i zautomatyzowany stary statek transportowy.

Wibracja usta�a i wiedzia�em, �e jeste�my na orbicie. Znowu ogarn�y mnie mieszane uczucia: z jednej strony o�ywienie i rado��, a z drugiej � uczucie zagro�enia.

Us�ysza�em trzaski, po czym z g�o�nika � z kt�rego istnienia w og�le nie zdawa�em sobie sprawy � pop�yn�y s�owa.

��Uwaga wszyscy wi�niowie! � rozbrzmiewa� metaliczny g�os. � Znale�li�my si� na orbicie planety Charon, w systemie Wardena � informowa�.

Nie m�wi� niczego, o czym; bym nie wiedzia�, ale dla innych by�a to pierwsza informacja o tym, gdzie si� znajduj�. Domy�la�em si�, co prze�ywaj� w tej chwili. Ich emocje jednak by�y zapewne o wiele silniejsze, bowiem ja szed�em tutaj z szeroko otwartymi oczyma, nawet je�li niezupe�nie na ochotnika.

��Za chwil� � ci�gn�� g�os � drzwi waszych cel otworz� si� i b�dziecie mogli wyj��. Radzimy zrobi� to szybko, poniewa� drzwi zamkn� si� ponownie po up�ywie trzydziestu sekund, a pompa pr�niowa rozpocznie sterylizacj� pomieszcze�. Pozostanie na miejscu by�aby fatalne w skutkach dla oci�gaj�cych si�.

Subtelne zagranie, pomy�la�em sobie. Zastanawia�em si�, czy s� tacy, kt�rzy wybior� �mier�.

��Kiedy znajdziecie si� na korytarzu g��wnym kontynuowa� g�os � b�dziecie sta� nieruchomo, dop�ki drzwi do cel nie zostan� ponownie zamkni�te. Nie pr�bujcie oddala� si� sprzed waszych cel, bo w razie takiej pr�by automatyczne urz�dzenia wartownicze rozpyl� was ma atomy. Nie wolno rozmawia�. Niepos�uszni zostan� ukarani na miejscu. Dalsze instrukcje otrzymacie po zamkni�ciu drzwi. Przygotowa� si� do wyj�cia� rusza�!

Nie zwleka�em ani chwili, kiedy drzwi si� otworzy�y. Bia�a p�yta z wymalowanymi stopniami na zewn�trz wskazywa�a, gdzie nale�y stan��. Zrobi�em, co mi polecona, cho� by�o to bardzo irytuj�ce. Ca�kowita nago�� i osamotnienie � na statku kontrolowanym jedynie przez komputer � to upokarza cz�owieka ponad miar�; powoduje uczucie totalnej bezsilno�ci.

Rozejrza�em si� i stwierdzi�em, �e mia�em racj�. Stali�my w d�ugim, zamkni�tym z obu ko�c�w korytarzu, po bokach kt�rego znajdowa�y si� malutkie cele. Popatrzy�em na prawo i w lewo, i zorientowa�em si�, i� jest nas jakie� dziesi��, dwana�cie os�b. Sama �mietanka, pomy�la�em kwa�no. Tuzin m�czyzn i kobiet � m�czyzn chyba wi�cej � nagich i sponiewieranych. Trzeba nas przetransportowa� i pozostawi� w�asnemu losowi. Zastanawia�em si�, dlaczego akurat ich zdecydowano si� zes�a�, zamiast po prostu podda� praniu m�zg�w. C� takiego komputery i kolesie psycholodzy znale�li w tych przygn�biaj�cych okazach, co zadecydowa�o, i� pozwolono im �y�? Oni tego nie wiedzieli, to pewne. Ciekaw by�em, kto wiedzia�.

Drzwi si� zamkn�y. Czeka�em w � napi�ciu. Mo�e na krzyk kogo�, kto nie rusza� si� do�� szybko i zaskoczy�o go nag�e wypompowywanie powietrza? Nic nie wskazywa�o, �e b�d� �wiadkiem czego� dramatycznego. Je�li nawet kto� wybra� takie rozwi�zanie, nie by�o to w �aden spos�b widoczne.

��Na m�j rozkaz � szczekn�� g�os z g�o�nik�w pod sufitem � wykonacie zwrot w prawo i p�jdziecie powoli g�siego tak daleko, jak si� da. Dojdziecie w ten spos�b do specjalnego promu, kt�ry przewiezie was na powierzchni�. Zajmiecie miejsca poczynaj�c od przodu statku, nie zastawiaj�c wolnych. Pasy macie zapi�� natychmiast po zaj�ciu miejsc.

Us�ysza�em jakie� pomruki ze strony wsp�towarzyszy niedoli, po kt�rych natychmiast. rozleg� si� syk i kr�tki, ale ostry promie� �wiat�a wystrzeli� ze �ciany. Nie mierzy� w ludzi, ale w pod�og� obok ich st�p. Podskoczyli w miejscu, reaguj�c w ten spos�b na t� demonstracj� si�y. Pomruki i szepty nie powt�rzy�y si� wi�cej.

G�os, kt�ry przerwa� na chwil�, ponownie podj�� przekazywanie polece�, nie wspominaj�c ani s�owem o incydencie. Zreszt� po co?

��Wprawo zwrot� ruszaj! � rozkaza�, a my wype�nili�my ten rozkaz. � Maszerowa� powoli do promu, zgodnie z moj� instrukcj�.

Szli�my w milczeniu, ale bez po�piechu. Metalowa pod�oga by�a cholernie zimna; rzeczywisto�ci ca�e to otoczenie by�o niezbyt przyjemne; w ka�dym razie U por�wnaniu z promem.

Okaza� si� on zaskakuj�co wygodny i nowoczesny, chocia� fotele nie by�y dostosowane do nagich cia�. Znalaz�em miejsce jakie� trzy rz�dy od ko�ca, zapi��em pasy i czeka�em na pozosta�ych. Zauwa�y�em, �e moja wst�pna ocena dotycz�ca liczby wi�ni�w by�a bliska rzeczywisto�ci. Prom m�g� pomie�ci� dwadzie�cia cztery osoby, nas natomiast by�o jedena�cioro, w tym tylko trzy kobiety.

Klapa wej�ciowa zamkn�a si� automatycznie, rozleg� si� syk �wiadcz�cy o wyr�wnywaniu ci�nienia. Potem nast�pi�o gwa�towne szarpni�cie, kt�re oznacza�o, �e odcumowali�my ad statku i znajdujemy si� w drodze na powierzchni� planety.

Wahad�owiec by� zbyt komfortowy i nowoczesny, by s�u�y� jedynie jako transportowiec dla wi�ni�w. Musia� wi�c by� jednym z tych statk�w, kt�re utrzymuj� regularn� ��czno�� pomi�dzy planetami Rombu Wardena.

G�o�niki nad naszymi g�owami zatrzeszcza�y i rozleg� si� przyjemny kobiecy g�os. To wyra�na zmiana na lepsze.

��Witamy na Charonie � oznajmi� g�os tonem, kt�ry brzmia� zupe�nie szczerze. � Jak wam bez w�tpienia wyja�niono, Charon jest ostatecznym celem waszej podr�y i waszym nowym � domem. I chocia� nie b�dziecie ju� mogli opu�ci� systemu Wardena, przestaniecie automatycznie by� wi�niami, a staniecie si� obywatelami Rombu Wardena. W�adza Konfederacji sko�czy�a si� w momencie waszego wej�cia na prom, kt�ry jest wsp�ln� w�asno�ci� Diament�w Wardena i cz�ci� ich floty powietrznej, z�o�onej z czterech wahad�owc�w i szesnastu transportowc�w. Rada Systemu jest uwa�ana przez Konfederacj� za cia�o niezale�ne i ma nawet swoje miejsce w Kongresie Konfederacji. Ka�dy z czterech �wiat�w posiada osobn� administracj�, a rz�d ka�dej planety jest niezawis�y i niezale�ny. Bez wzgl�du na to, kim byli�cie i co robili�cie w przesz�o�ci, teraz jeste�cie obywatelami Charona i niczym wi�cej. Wasze czyny nale�� do przesz�o�ci, kt�rej nikt wam nie b�dzie pami�ta� i kt�ra nigdzie nie zostanie zarejestrowana. Istotne b�dzie jedynie to, co b�dziecie robi� jako obywatele Charona, w systemie Wardena.

G�os przerwa�, zostawiaj�c nam troch� czasu na przetrwanie tej informacji. Kontrast pomi�dzy stosunkiem do nas i tonem, jakim si� obecnie do nas zwracano, a tym, czego poprzednio do�wiadczyli�my, by� ogromny. Je�li jednak oczekiwano po mnie, i� uwierz�, �e w�adze Charona nie znaj� naszej przesz�o�ci, to uwa�ano mnie za naiwnego g�upca.

��Za oko�o pi�� minut wyl�dujemy w porcie w Honuth � kontynuowa� g�os. � Czekaj� tam na was osoby, kt�re dostarcz� wam odzienia i zabior� was do centrum informacyjnego, gdzie uzyskacie odpowiedzi na wszystkie interesuj�ce was pytania. Prosz� by� przygotowanym na upaln� i wilgotn� pogod�, a tak�e na ni�szy poziom technologii od tego, jaki znali�cie dotychczas. Jest to ci�gle �wiat pogranicza, a jego ograniczenia s� wi�ksze ni� na tym pograniczu, kt�re znacie. Nie przejmujcie si� tym. Charon ma r�wnie� swoje dobre strony. Witamy na Charonie.

Chocia� napi�cie w du�ym stopniu ust�pi�o, przez pozosta�� cz�� podr�y nikt si� nie odezwa�. Cz�ciowo by� to rezultat tresury, jak� przeszli�my jako wi�niowie, ale g��wnym powodem by�y nerwy.

W drodze na powierzchni� planety nie oby�o si� bez kilku podskok�w i wstrz�s�w, szczeg�lnie w�wczas, kiedy ju� znale�li�my si� w atmosferze, ale og�lnie rzecz bior�c, podr� by�a g�adka i przeprowadzona fachowo. W pewnym momencie nast�pi�o wyr�wnanie statku do poziomu, potem powolne opadanie i podej�cie do dokowania.

Po kilkudziesi�ciu sekundach od wyl�dowania us�ysza�em d�wi�k mechanizm�w �luzy, a strza�ka na jej wska�niku przesun�a si� z pola czerwonego na pomara�czowe, by zatrzyma� si� na zielonym. Rozleg� si� ponownie syk powietrza i w�az si� otworzy�.

Przez kr�tki moment nikt si� nie poruszy�. Wreszcie ci, kt�rzy znajdowali si� najbli�ej wyj�cia podnie�li si� i ruszyli w jego kierunku. Westchn��em i poszed�em w ich �lady.

Teren dokowania by� niewielki, ale urz�dzony nowocze�nie i wyposa�ony w klimatyzacj�. Id�c przezroczystym r�kawem mia�em okazj� po raz pierwszy rzuci� okiem na Charona. To, co zobaczy�em za bardzo nie podnios�o mnie na duchu. La�o jak z cebra i praktycznie nic nie by�o wida�.

Terminal by� ma�y; nie by�a to jednak drewniana chata, jakiej si� spodziewa�em. Klimatyzacja ch�odzi�a a� do przesady. Czeka�o na nas dwoje zwyczajnie wygl�daj�cych ludzi � m�czyzna i kobieta. Oboje ubrani byli w czarne koszule i szorty, a na stopach mieli sanda�y z grubymi, gumowymi podeszwami. Wygl�dali na par�, kt�r� deszcz przegoni� z pla�y, a nie na oficjalnych przedstawicieli rz�du planety.

��Witamy na Charonie � odezwa�a si� kobieta i natychmiast rozpozna�em g�os z promu. Najwyra�niej wszystko sterowane by�o zdalnie z powierzchni ziemi. � Prosz� podej�� do sto�u, wybra� ubrania i sanda�y odpowiednich rozmiar�w i w�o�y� je instruowa�a nas oboj�tnym tonem.

Cz�� mojego osobistego instrukta�u dotyczy�a, co prawda, rozmiar�w Parka Lacocha, ale szybko przekona�em si�, �e wszystko jest dla mnie za du�e i �e musz� przej�� do sto�u dla kobiet, by wybra� co� dla siebie. Nie by�o to zbyt istotne � wszystkie ubrania wygl�da�y tak samo � ale zaczyna�em rozumie�, sk�d u Lacocha wzi�y si� jego okropne kompleksy i problemy z to�samo�ci�.

Zmodyfikowany str�j pla�owy wydawa� si� standardowy, przynajmniej tutaj � to znaczy w�a�ciwie gdzie? Aha, miejsce zwa�o si� Honuth. Mia�em nadziej�, �e str�j ten oka�e si� tak�e wodoodporny.

Ubra�em si� i sta�em sobie, czekaj�c na pozosta�ych, kiedy nagle dotar�a do mej �wiadomo�ci brutalna rzeczywisto��. Jestem na Charonie� W tym samym momencie, w kt�rym uderzy�o we mnie klimatyzowane, miejscowe powietrze, rozpocz�a si� systematyczna inwazja wiadomych mikroorganizm�w w g��b mego cia�a. Jestem na zawsze wi�niem Charona.

Po ubraniu naszych nowych stroj�w, zebrali�my si� w male�kim terminalu wok� przys�anej na nasze powitanie pary.

��A teraz pos�uchajcie � zawo�a� m�czyzna, g�osem niemal zag�uszonym przez ulew� uderzaj�c� z ca�� si�� o dach budynku. � Za chwil� pojedziemy do miasta, gdzie znajduj� si� wasze tymczasowe kwatery. Macie trzyma� si� blisko nas, bowiem Charon jest �wiatem, kt�ry mo�e u�mierci� nowicjusza w ci�gu sekund. W mie�cie nie wolno u�ywa� pojazd�w mechanicznych i dlatego pojedziemy dwoma powozami, kt�re czekaj� na nas przed wej�ciem. Nie przestraszcie si� zwierz�t poci�gowych, po prostu wsiadajcie bez zb�dnej zw�oki.

��Czy s� jakie� parasole? � us�ysza�em czyje� pytanie. M�czyzna i kobieta u�miechn�li si�, ale nie odpowiedzieli.

U�wiadomi�em sobie nagle swoje niekorzystne po�o�enie w por�wnaniu z innymi cz�onkami tej grupy. Wszyscy m�czy�ni i kobiety byli ode mnie wy�si, dlatego naszych gospodarzy mog�em obserwowa� tylko poprzez otwieraj�c� si� i zamykaj�c� luk� mi�dzy zgromadzonymi. To wielce k�opotliwe.

��Ruszajmy � zawo�a�a kobieta. � Nie biegnijcie, nie p�d�cie� Sanda�y s� wprawdzie do�� przyczepne, ale na �liskim chodniku na zewn�trz mog� was zawie��. � Po tych s�owach oboje Charonici odwr�cili si� i ruszyli w kierunku wyj�cia; m�czyzna szed� przodem, kobieta zamyka�a poch�d.

Na zewn�trz nie by�o �le. By�o gorzej ni� potrafi�bym sobie wyobrazi� � potwornie gor�co, jak w �a�ni parowej. Ulewa by�a tak g�sta, jakby deszcz la� wprost z jakiego� gigantycznego kurka, zainstalowanego gdzie� w niebie. Sztywna markiza przed wej�ciem do terminalu dawa�a niewielk� os�on� i ju� po chwili byli�my przemokni�ci do suchej nitki. Jednak to nie okropny klimat by� dla nas najwi�kszym wstrz�sem� Szok wywo�a�o raczej to, co ujrzeli�my przy kraw�niku.

Sta�y tam dwie olbrzymie dwuk�ki, wykonane z czego�, co wygl�da�o na drewno. Do ka�dego pojazdu zaprz�gni�ta by�a para potwornych jaszczur�w, prawie czterometrowych. Nie, tak naprawd� to nie by�y jaszczury, ale najbardziej mi je przypomina�y. Sta�y na dwu wielkich i muskularnych �apach, w utrzymaniu r�wnowagi pomagaj�c sobie d�ugim i grubym ogonem. Jaszczurowate �by, z pozbawionymi powiek, czerwonymi oczyma, by�y nie tylko ogromne, ale robi�y wra�enie, jakby posiada�y wiele rz�d�w ostrych z�b�w. Dwa niewielkie przednie odn�a zako�czone by�y czym�, co przypomina�o ludzkie d�onie, zaci�ni�te w tej chwili, jakby w oczekiwaniu albo z nud�w. D�onie te mia�y po trzy zginaj�ce si� palce, po��czone b�on�, przez co wygl�da�y jak wielkie li�cie. Koniuszki palc�w mia�y kszta�t przyssawek. Szerokie d�onie i stopy, jak si� p�niej dowiedzia�em, by�y cech� charakterystyczn� wielu gatunk�w zwierz�t zamieszkuj�cych Charona. Te wielkie zwierz�ta nie posiada�y jednak � gadzich �usek, ale pokryte by�y g�adk� sk�r�, kt�rej kolor u wszystkich by� taki sam � zupe�nie niedorzeczny i nie na miejscu b��kit.

Obydwa zwierz�ta wyposa�one by�y w skomplikowane uzdy i ca�� sie� lejc�w � kt�rych ilo�� i z�o�ono�� da�yby si� por�wna� z systemem sznurk�w poruszaj�cych marionetki. Lejce przewleczono ponad pojazdem do stanowiska wo�nicy, znajduj�cego si� z ty�u i powy�ej kabiny pasa�erskiej. Mia�o ono form� tak�e ca�kowicie zamkni�tej kabiny, wyposa�onej w wielk� szyb� i odpowiedniej wielko�ci wycieraczk�.

Wskoczy�em do najbli�szego pojazdu, ale przedtem mimo wcze�niejszych wyra�nych ostrze�e� zd��y�em jeszcze si� po�lizgn�� na g�adkim chodniku. Gwa�towny wiatr siek� sk�r� jak r�zgi. Jednak w ko�cu znalaz�em si� w zat�oczonym wn�trzu dwuk�ki wraz z pi�cioma innymi wi�niami i naszym gospodarzem, Charonit�. By�oby tam ca�kowicie wygodnie, dzi�ki mi�kkiej tapicerce, gdyby by�o nas o dwie osoby mnie j.

Po dok�adnym zamkni�ciu drzwi, nasz znajduj�cy si� na przedzie pojazd, ruszy� z ostrym szarpni�ciem. Jazda jednak nie by�a komfortowa; dwuk�ka podskakiwa�a i trz�s�a si� przez ca�� drog�, zachowuj�c si� raczej jak statek na burzliwym morzu, a nie zwyk�y naziemny �rodek transportu. Zauwa�y�em, i� Charonita przygl�da si� nam z niejakim rozbawieniem, zapewne zastanawiaj�c si�, czy kt�re� z � nas nie dostanie nagle choroby morskiej.

��Nie przejmujcie si�, podr� nie potrwa d�ugo. Przykro mi z powodu tych niedogodno�ci, ale ten rodzaj podr�owania uwa�any jest tutaj, na Charonie, za szczyt luksusu.

��To nie Lilith�, tam maj� maszyny � mrukn�� pod nosem siedz�cy obok niego pot�ny m�czyzna. Sk�d tutaj ten g�wniany prymityw?

��Tu te� niekt�re maszyny dzia�aj�, kiedy im wolno � odpar� tajemniczo nasz tubylec. � Faktem jest, i� ta mizeria to pewien rodzaj kompromisu. Maszyneria psuje si� tak �atwo, �e niewiele jest tutaj warta, wi�c staramy si� bez niej obywa�. Na og� jest tak, jak teraz, albo gorzej. B�dzie lepiej, jak pogodzicie si�, �e cofn�li�cie si� w czasie o jakie� dwa tysi�ce lat. Praktycznie to was w�a�nie spotka�o.

��Co za g�upota � warkn�� pot�nie zbudowany m�czyzna, ale pozostali milczeli, poniewa� albo nie wiedzieli wystarczaj�co du�o, by si� odzywa�, albo te� odczuwali rzeczywist� depresj�.

Po oko�o pi�ciu minutach nasz pojazd zatrzyma� si� z szarpni�ciem jeszcze gwa�towniejszym ni� przy ruszaniu. Pomy�la�em sobie, �e pasy bezpiecze�stwa by�yby bardziej przydatne tutaj ni� na promie, ale nie odezwa�em si�. Sytuacja, w jakiej si� znalaz�em, by�a zbyt nowa, a ja sam � jeszcze zbyt zielony, by wiedzie� jak post�powa�, nie wspominaj�c ju� o tym, �e przez ten deszcz i upa� by�em przemoczony do suchej nitki i zlany w�asnym potem jak nigdy dot�d.

Otwarcie drzwi przynios�o nam pewn� ulg�, bo przynajmniej wraz z deszczem wpu�ci�o do wn�trza powiew wiatru. Charonita wysiad� i sta� tam, nie zwracaj�c najmniejszej uwagi na ulew�, po czym pom�g� nam wysi���, wskazuj�c przy tym pobliskie drzwi, przez kt�re mieli�my wej�� do �rodka. Kiedy znale�li�my si� pod dachem, byli�my nie tylko mokrzy, ale i z lekka oszo�omieni. Jednak ju� po kilku sekundach doszed�em do siebie i by�em w stanie rozejrze� si� wok�.

Charonici nie �artowali m�wi�c, �e to prymitywne miejsce. Budynki wygl�da�y na zbudowane z r�nych gatunk�w miejscowego drewna i innej miejscowej ro�linno�ci. Wykonanie by�o bardzo fachowe, ale najwyra�niej zwracano uwag� tylko na walory u�ytkowe przedmiot�w. Wzd�u� mozaiki, stanowi�cej chodnik przed budynkami po naszej stronie ulicy, sta�y lampy, kt�re wygl�da�y mi na lampki oliwne z knotami, ze �wiat�em zwielokrotnionym dzi�ki polerowanym szybkom. Chronione by�y one przed deszczem w bardzo pomys�owy spos�b: pomi�dzy chodnikiem a jezdni� bieg�a �cianka z jakiej� szklistej substancji, z daszkiem przymocowanym do dach�w samych budynk�w. I chocia� przecieka�o poprzez p�kni�cia i szczeliny, w sumie by�o to praktycznie wodoszczelne, bardzo inteligentne rozwi�zanie. Czu�o si� r�wnie� przep�yw powietrza, dziwnie ch�odnego, ale nie doszed�em do tego, sk�d ono wia�o.

Nasz gospodarz, przemoczony jak my sami, przygl�da� nam si� badawczo z kwa�nym u�mieszkiem. Zapewne wygl�dali�my znacznie gorzej od niego.

Wkr�tce nadjecha� drugi pojazd i reszta towarzystwa do��czy�a do nas, staraj�c si� osuszy�, tak jak my uprzednio, zreszt� z podobnie mizernym skutkiem.

��Nie leje tak chyba przez ca�y czas? � spyta�em tubylca.

Roze�mia� si�.

��Nie, tak nie. Zazwyczaj nie trwa to d�u�ej ni� jedna czy dwie godzinki, ale wczesn� wiosn� i p�n� jesieni� pada czasami ciurkiem przez dwa czy trzy dni, daj�c jakie� trzy centymetry opad�w wci�gu jednej godziny � przerwa� na moment, pozwalaj�c nam przetrawi� t� informacj�, po czym doda�:

��Mamy jednak rzeczywi�cie dobry system wodno � kanalizacyjny.

I musi tak by�, pomy�la�em sobie zdumiony tym, co us�ysza�em. Trzy dni takiej ulewy da�oby przecie� dwa metry wody!

��A jak� teraz mamy por� roku? � spyta�em z niewyra�n� min�.

���rodek wiosny � odpar� nasz przewodnik. Wkr�tce zaczn� si� upa�y.

Niestety, nie wygl�da�o to na dowcip z jego strony. Poprowadzono nas do najbli�szego budynku, kt�ry okaza� si�, hm� rustykalny. Zbudowany z drewnianych bali, w��cznie z wysoko po�o�onym sufitem. W pomieszczeniu sta�y wiklinowe � fotele, kilka stolik�w i praktycznie niewiele wi�cej. O�wietlenie by�o takie samo, jak na zewn�trz i musz� przyzna�, �e r�wnie skuteczne, pomimo migotania, do kt�rego zapewne nale�a�o przywykn��. Pod�og� przykryto mi�kk� jak guma substancj�, kt�ra przypomina�a wygl�dem kafelki ze skomplikowanym rowkowatym wzorem, co, jak przypuszcza�em, mia�o u�atwi� ewentualny odp�yw wody. W ka�dym razie, je�li to miejsce nie jest ci�gle zalewane wod�, to oznacza, i� jest ono bez w�tpienia �wietnie zaprojektowane.

Poj�kuj�c zapadli�my w fotele, z uczuciem jak by�my przepracowali ca�y dzie�, podczas gdy faktycznie niewiele zrobili�my tego dnia. Napi�cie pocz�o ust�powa� miejsca zwyczajnemu zm�czeniu.

��Normalnie to miejsce jest holem miejskiego hotelu � powiedzia�a nasza przewodniczka. � Zarekwirowali�my go na kilka dni, �eby u�atwi� wam aklimatyzacj�. Zarezerwowali�my tak�e dla was pokoje na pi�trze, chocia� niestety w wi�kszo�ci s� to pokoje dwuosobowe. Te na parterze musz� s�u�y� normalnym go�ciom, kt�rzy i tak ju� s� lekko st�oczeni. Go�cie hotelowi i ludzie z miasta nie b�d� mieli tutaj dost�pu tak d�ugo, jak d�ugo my tutaj b�dziemy.

W pierwszy m okresie waszego instrukta�u r�wnie� tutaj b�dziemy jadali posi�ki. Radzi�abym te�, by w trakcie ca�ej tej serii pogadanek unika� miejscowych, kt�rych by� mo�e napotkacie gdzie� na schodach czy w toaletach. Nie musicie by� niegrzeczni, po prostu nie rozpoczynajcie z nimi rozm�w i nie wdawajcie si� w �adne dyskusje. Wi�kszo�� z nich to tubylcy, kt�rzy nie b�d� rozumie� waszego braku orientacji w sprawach Charona, nie ma wi�c sensu wpada� w jakie� tarapaty, zupe�nie nie zdaj�c sobie nawet z tego sprawy.

Kilka os�b pokiwa�o g�owami, godz�c si� z jej s�owami.

��A jak si� mamy pozby� tych mokrych ubra�? spyta�em.

��Wszyscy mamy mokre ubrania � odpar�a. Postaramy si� o suche, jak tylko zorientujemy si� w waszych rozmiarach, tymczasem jednak musicie zadowoli� si� tym, co macie.

�adna m�oda kobieta z naszej grupy lekko wzdrygn�a si�, jakby j� przeszed� dreszcz i rozejrza�a si� wok�.

��Czy mi si� tylko wydaje, czy te� wieje sk�d� zimne powietrze?

��Tak naprawd�, to nie jest ono zimne � odpowiedzia� jej m�czyzna. � Ale owszem, mamy tu system rur, przez kt�re nawiewane jest ch�odniejsze powietrze spod ziemi, gdzie znajduj� si� naturalne jaskinie z rzekami podziemny mi, a tak�e takie jaskinie, kt�re zbudowa� cz�owiek. System nawiewu nap�dzany jest wiatrakami, umieszczonymi na szczycie budynk�w i chroni nas on przed usma�eniem czy te� uduszeniem si� w tym stoj�cym powietrzu.

Musia�em przyzna�, i� by�o to wielce pomys�owe rozwi�zanie, cho� jednocze�nie zastanawia� mnie kompletny brak urz�dze� automatycznych. Przecie� terminal w porcie kosmicznym, cho� malutki, by� bardzo nowoczesny, z elektryczno�ci�, klimatyzacj� i ca�� reszt�. Stosowanie technologii nie jest wi�c na Charonie niemo�liwe, ona po prostu by�a zakazana. Przez kogo? Matuze? Nie, nie by�a wystarczaj�co d�ugo u w�adzy, by mog�o to by� rezultatem jej dzia�a�. To miasto i ta kultura, je�liby s�dzi� po s�owach naszego przewodnika, istnia�y od dawna. Aha, oczywi�cie, przez W�adc� Cerbera, i to bardzo dawno temu. Mia�oby to wi�c jaki� sens, gdyby ten zakaz da�o si� narzuci� w skali ca�ej planety. Gdyby wi�c W�adca Cerbera i ci, kt�rych on czy ona wyznaczyli, mieli dost�p do technologii i umiej�tno�� jej u�ycia, posiadaliby kontrol� absolutn�.

��P�jdziecie teraz do swoich pokoi � m�wi�a kobieta. � S� tam r�czniki i inne rzeczy, wi�c b�dziecie si� mogli troch� osuszy�. Znajdziecie te� szlafroki, w kt�rych zapewne b�dzie wam znacznie wygodniej. Prosz� wybra� sobie pokoje na pi�trze, a tak�e wsp�mieszka�c�w. A p�niej, powiedzmy za godzin�, prosz� zej�� na d� na posi�ek. Wiem, �e nie macie zegark�w, ale dopilnujemy, �eby wam dano zna� w odpowiednim czasie.

Udali�my si� na ty�y holu hotelowego, gdzie odkryli�my alkow� z kr�conymi, drewnianymi schodami. Zza zamkni�tych drzwi dolatywa� zapach gotowanego jad�a i dochodzi�y nas g�osy rozmawiaj�cych. Bar? Restauracja? C�, nie mia�o to wi�kszego znaczenia. Przynajmniej na razie.

Zosta�em troch� z ty�u za innymi. Doszed�em do wniosku, �e aby zapewni� sobie miejsce w pokoju jednoosobowym, nale�y zjawi� si� jako ostatni. By�o nas jedena�cioro, akurat nie do pary.

Nie mia�em jednak szcz�cia. Ten pot�ny i marudny facet, autor tych wszystkich z�o�liwych komentarzy, wybra� sobie jedynk�, i jako� nikt nie mia� ochoty dyskutowa� z nim na ten temat. Kiedy znalaz�em si� gna g�rze, wszyscy ju� dobrali si� parami i pozosta�a tylko jedna osoba � ta �adna kobieta, kt�ra wcze�niej pyta�a o system nawiewu powietrza. Zobaczy�em, �e stoi na ko�cu korytarza. By�a zmartwiona, a na jej twarzy malowa�o si� zdumienie. Otworzy�a ostro�nie drzwi, zajrza�a do �rodka, po czym odwr�ci�a si� i patrzy�a jak nadchodz�. Wida� by�o, �e nie jest zachwycona.

��Wygl�da na to, �e jeste�my skazani na siebie zauwa�y�em.

Milcza�a przez chwil�, po czym westchn�a.

��Trudno� c� to zreszt� za r�nica?

��Wielkie dzi�ki � powiedzia�em kwa�no i wszed�em do pokoju. By� zaskakuj�co obszerny. Sta�y w nim dwa du�e ��ka, z materacami i wszystkim, co potrzeba. W �cianie znajdowa�a si� niewielka szafa na ubrania, a w k�cie zlew i kran z zimn� wod�. Zdziwi�o mnie to, bo spodziewa�em si�, �e trzeba b�dzie chodzi� po wod� gdzie� do studni. ��ka nie by�y pos�ane, ale le�a�a na nich z�o�ona, czysta po�ciel, r�czniki, a tak�e � jak obiecano � szlafroki.

Dziewczyna waha�a si�. Zachowywa�a si� nerwowo. Zrobi�o mi si� jej �al.

��S�uchaj � powiedzia�em � je�li masz jakie� moralne skrupu�y, to mog� skorzysta� z szafy. Kto� o moich rozmiarach m�g�by tam spokojnie mieszka�.

��Nie, nie! Nie ma takiej potrzeby. Jakby nie by�o, na promie wszyscy byli�my nadzy.

Skin��em g�ow�, lekko odpr�ony, �ci�gn��em mokre �achy i powiesi�em je na wieszaku do r�cznik�w, �eby wysch�y. Nast�pnie wzi��em r�cznik i ca�y porz�dnie si� wytar�em, w��cznie z w�osami, kt�re by�y w kompletnym nie�adzie, po czym przymierzy�em szlafrok. Tak jak przypuszcza�em, by� o wiele za du�y. Tyle warta jest ta ca�a standaryzacja. Musia�em sobie jednak z nim jako� radzi�, uwa�aj�c, �eby si� nie potkn�� i nie z�ama� karku.

Przez ca�y ten czas ona sta�a tylko i bacznie mnie obserwowa�a. Zacz��em si� zastanawia�, czy przypadkiem nie wie, z kim przysz�o jej dzieli� pok�j.

��Czy co� nie w porz�dku? � spyta�em.

Przez chwil� milcza�a, jakby nie us�ysza�a pytania i jakbym w og�le dla niej w tym momencie nie istnia�. Zaczyna�em j� podejrzewa� o jak�� chorob�, ale ockn�a si� nagle i spojrza�a wprost na mnie.

��Prze� przepraszam bardzo, ale ten ostatni okres by� dla mnie wyj�tkowo trudny. My�la�am, �e to jaki� senny koszmar, z kt�rego si� kiedy� przebudz�. Pokiwa�em ze wsp�czuciem g�ow�.

��Doskonale ci� rozumiem. Nie mo�esz si� jednak podda�. Musisz sobie uzmys�owi�, �e ci�gle jeszcze �yjesz, �e ci�gle jeste� sob�, i �e to nie jest jaki� psychotyczny sen, i �e masz przed sob� pocz�tki zupe�nie nowego �ycia. Wcale nie jest tak �le.

Oczywi�cie by�o �le. W ko�cu dziewczyna pochodzi�a ze �wiat�w cywilizowanych i prawdopodobnie nigdy navret nie widzia�a osiedla z pogranicza. Jej �wiat, �wiat kt�ry nie tylko kocha�a, ale i uwa�a�a za co� oczywistego, przemin�� bezpowrotnie.

M�wi�c prawd�, m�j te�.

Podesz�a do ��ka i usiad�a na samym brze�ku.

��Och, to nie ma najmniejszego sensu. Wydaje mi si�, �e �mier� by�aby lepsza od tego.

��Nie, �mier� nigdy nie jest lepsza od �ycia. Poza tym musisz wzi�� pod uwag� to, i� jeste� dla Konfederacji kim� szczeg�lnym. Jest nas tutaj ledwie jedena�cioro spo�r�d ilu? Setek?� skazanych w tym samym czasie. Dojrzeli w nas co�, czego nie chcieli zmarnowa�. W pewnym sensie daj� nam do zrozumienia, �e jeste�my lepsi od wi�kszo�ci mieszka�c�w Konfederacji.

��W ka�dym razie jeste�my inni: � odpar�a. Nie wiem. Po prostu nie wiem. Sp�dzi� reszt� �ycia w tym zgni�ym miejscu? � Popatrzy�a mi prosto w oczy. � A dlaczego ty jeste� szczeg�lnym i specjalnym? Co ty zrobi�e�, �e trafi�e� tutaj?

No c�, musia�o do tego doj��. Od samego pocz�tku � test. Zdecydowa�em si� na male�ki hazard, przedtem jednak drobne przygotowanko.

��Wiesz, �e nie powinna� o to pyta�.

Najwyra�niej odpr�y�a si� nieco, bo zacz�a si� rozbiera�.

��Czego� si� wstydzisz? � spyta�a. � Dziwne, nigdy nie my�la�em, �e mo�e to mie� jakiekolwiek znaczenie.

��A dla ciebie nie ma?

Zastanawia�a si�, susz�c w�osy.

��Nie, raczej nie. A przy okazji, jestem Zala Embuay.

��Park Lacoch � powiedzia�em, w napi�ciu czekaj�c na ewentualn� reakcj�. � On� ja� by�em osob� do�� znan�.

Pomin�a moje s�owa milczeniem, jakby moje nazwisko nic jej nie m�wi�o. To ju� by�o co�.

��I c� Parku Lacoch, czy by�e� przest�pc�?

��A kt� z nas nie by�?

Pokr�ci�a g�ow�.

��Ja nie by�am. R�ni� si� od innych w tym wzgl�dzie. Jestem by� mo�e jedyn� osob� zes�an� na Romb Wardena, kt�ra w rzeczywisto�ci by�a niewinn� ofiar�.

Trudno mi by�o w to uwierzy�.

��Jak to mo�liwe?

Skin�a z powag� g�ow�.

Nigdy nie s�ysza�e� o rodzinie Triana?

��Nie � z kolei ja wykaza�em swoj� niewiedz�.

��No c�, Trianowie to jedna z najbardziej licz�cych si� w polityce rodzin na Takannie. Czy by�e� tam kiedy�?

��Raczej nie � przyzna�em.

��Jednak zapewne wiesz, co to oznacza by� licz�c� si� w polityce rodzin�?

Pewnie, �e wiedzia�em, ale w por� si� zreflektowa�em � Lacoch niew�tpliwie powinien by� s�abiej zorientowany w tej materii.

��Rozumiem te poj�cia, cho� sam jestem cz�owiekiem pogranicza. Odwiedzi�em wiele cywilizowanych �wiat�w, ale nie mieszka�em na �adnym z nich.

��W�a�nie to mam na my�li. Jeste� o wiele lepiej dostosowany do czego� takiego, jak to miejsce.

��Pogranicze nie jest tak dzikie i prymitywne, jak s�dzisz � powiedzia�em. � W por�wnaniu ze �wiatami cywilizowanymi, owszem, ale nie w por�wnaniu z. Charonem. Nasze pochodzenie i �rodowiska mog� si� znacznie r�ni�, a mimo to s� na pewno bli�sze sobie ni� my oboje ludziom, kt�rzy urodzili si� tutaj.

Nie by�em przekonany, czy zaakceptowa�a t� oczywisto��, w ka�dym razie nie skomentowa�a mojej wypowiedzi.

No c�, urodzi�am si� w budynku rz�dowym, mia�am szcz�liwe dzieci�stwo i przygotowywano mnie na stanowisko administracyjne. Wszystko sz�o jak nale�y, kiedy nagle pewnego dnia przysz�a S�u�ba Bezpiecze�stwa i aresztowa�a mnie razem z wyznaczon� dla mnie matk�.

Domy�la�em si�, co chce przez to powiedzie�. Wszyscy mieszka�cy �wiat�w cywilizowanych rodzili si� in vitro, jako doskona�e produkty in�ynierii genetycznej, zaprojektowane i z g�ry przeznaczone na odpowiednie stanowiska i do odpowiednich zawod�w. Ka�da natomiast profesja w �wiecie cywilizowanym tworzy�a Rodzin�, a dzieci po osi�gni�ciu pi�ciu lat przekazywane by�y wyznaczonemu cz�onkowi takiej rodzinnej jednostki, kt�ry mia� si� zaj�� ich wychowaniem i edukacj�.

��Jakie by�o oskar�enie? � spyta�em, teraz ju� autentycznie zainteresowany. Ciekaw by�em, na czyim terytorium znajdowa�a si� w�wczas Takanna.

��No c�, j� oskar�ono o nielegaln� manipulacj� genetyczn� � odpowiedzia�a. � Twierdzili, i� jestem szczeg�lnym produktem� produktem!� pocz�tym i urodzonym w spos�b nielegalny.

Wyprostowa�em si�, ca�y zamieniony w s�uch. To brzmia�o interesuj�co.

��Wed�ug mnie wygl�dasz zupe�nie normalnie � zapewni�em j�. � A niby czym by�a� albo czym w�a�ciwie nie mia�a� by�?

��Na tym polega ca�y problem! Nie chcieli mi powiedzie�! Powiedzieli, �e lepiej dla mnie, je�li nie b�d� wiedzia�a; mo�e rzeczywi�cie, je�li nie b�d� wiedzia�a, to prawda nie b�dzie mia�a wi�kszego znaczenia. To bardzo paskudne uczucie. Jak by ci si� podoba�o, gdyby pewnego dnia poinformowano ci�, i� jeste� odmie�cem, nie m�wi�c jednocze�nie na czym ta twoja inno�� polega?

��Niczego nie podejrzewasz? Matka nigdy niczego nie sugerowa�a?

��Nie. Usi�owa�am przypomnie� sobie ca�e dzieci�stwo i nie znalaz�am w nim nic dziwnego czy niezwyk�ego. Przyznaj�, �e sprawy administracyjne mnie nudzi�y, ale one obiektywnie rzecz bior�c s� nudne. Po aresztowaniu nie zobaczy�am ju� wi�cej matki. Nigdy nie mia�am okazji porozmawia� z kim�, kto m�g�by co� wiedzie� i by�by sk�onny udzieli� mi informacji.

��I za to ci� tutaj zes�ali?

Skin�a g�ow�.

��Powiedzieli mi, �e to dla mojego w�asnego dobra; �e b�dzie mi si� tu podoba�, �e i tak nigdy nie pasowa�abym do �wiat�w cywilizowanych. Jednym s�owem, jestem skazanym przest�pc�. I dlatego tu jestem.

Przygl�da�em si� jej twarzy i ruchom, kiedy do mnie m�wi�a i doszed�em do pewnego wniosku. Historyjka by�a nieco dziwaczna, ale robi�a wra�enie prawdziwej. Tego rodzaju zachowanie by�o typowe dla Konfederacji. Ciekawe, dlaczego jej po prostu odpowiednio nie przeszkolono, czy nie przeniesiono gdzie� indziej. Naturalnie, nie istnia�o nic takiego, jak przest�pczy gen, ale istnia�y hormonalne i enzymatyczne przyczyny wielu sk�onno�ci psychicznych, od gniewu i przemocy poczynaj�c, a na schizofrenii ko�cz�c. Je�li jej ca�a historia by�a prawdziwa, to oznacza�o to, i� dziel� pok�j z odbezpieczonym granatem. Cho� z drugiej strony, gdyby dowiedzia�a si� ca�ej prawdy o Parku Lacochu, zapewne pomy�la�aby sobie to samo o mnie i� nie mia�aby racji.

��No c�, je�li cho� troch� ci� to pocieszy, to ja te�, jak widzisz, jestem odmie�cem. Przypadki podobne do mojego zdarzaj� si� na pograniczu, gdzie wyst�puj� liczne komplikacje zwi�zane z r�nymi warunkami na poszczeg�lnych planetach � nat�enie promieniowania i co tylko zechcesz � a do wi�kszo�ci narodzin, na spos�b staromodny, potrzebni s� i matka, i ojciec. Przez �przypadki podobne do mojego� rozumiem nie tyle takie jak ja, co�, no c�, niezwyk�e.

��Ty rzeczywi�cie wygl�dasz� niezwykle � powiedzia�a ostro�nie. � To znaczy, chcia�am powiedzie�, i� wi�kszo�� m�czyzn z pogranicza to mocno zbudowane i ow�osione typy.

��No nie ca�kiem � zachichota�em � a moja drobna budowa jest tylko niewielk� cz�ci� problemu. Powiedz mi, kiedy mnie widzisz w ubraniu, kogo przypominam? Jak s�dzisz, ile mam lat?

Zastanowi�a si�.

��C�, wiem, �e jeste� du�o starszy. Wnioskuj�c chocia�by ze sposobu m�wienia, ale, �eby by� ca�kiem szczer�, wygl�dasz na� c�

��Na dziesi�cioletni� dziewczynk�, prawda?

��No tak. � Westchn�a. � Ale wiem, �e ni� nie jeste�. Nawet g�os masz taki jaki�� po�redni.

To by�o dla mnie co� nowego. Wydawa�o mi si�, �e mam co prawda ostry, ale jednak tenor. (Posiada�em atut w postaci tych informacji, kt�rymi nakarmi� mnie Krega, i zaczyna�em coraz lepiej rozumie� Parka Lacocha.)

��Mam dwadzie�cia siedem lat � powiedzia�em a m�j wygl�d nie zmieni� si� od czasu, kiedy sko�czy�em dwana�cie. Dojrzewanie da�o mi troch� ow�osienia, troszk� ni�szy g�os, i to wszystko. Dopiero kiedy sko�czy�em szesna�cie lat, moim rodzicom uda�o si� zaprowadzi� mnie do naprawd� dobrego lekarza. Tam odkryli, �e jestem mutantem, prawdziwym wybrykiem natury. Nazwano mnie hermafrodyt�.

��To znaczy, �e jeste�� obojnakiem?

��Nie, niezupe�nie. Jestem m�czyzn�, ale prawdopodobnie jedynym, jakiego znasz, kt�ry jest m�czyzn� ca�kowicie z wyboru. Wewn�trz posiada�em bowiem organy obydwu p�ci, ale psychologom i medykom uda�o si� stworzy� stan pewnej r�wnowagi i w tym stanie pozostan� Bo taki jest m�j wyb�r. Mogli uzyska� rezultat odwrotny i po niewielkich zabiegach chirurgicznych zosta�bym kobiet�.

Biedny Lacoch, pomy�la�em sobie, nie pierwszy raz zreszt�. Ca�kowicie zdezorientowany, je�li chodzi o w�asn� to�samo�� p�ciow�, zawieszony gdzie� pomi�dzy, zawsze drobny i dziewcz�cy. Nie dziwota, �e mu odbi�o. Dokumenty podawa�y, �e udawa� dziewczynk�, �eby zwie��. swe ofiary. Zastanawia�em si�, czy nie by�by szcz�liwszy jako kobieta� Ale nie dokona� takiego wyboru i, chocia� jego siedemna�cie ofiar stanowi�o straszliw� cen�, to tu i teraz, w jego ciele, by�em cholernie zadowolony, �e jednak by� m�czyzn�.

��W pewnym wi�c sensie, jeste�my do � siebie podobni. � powiedzia�a Zala z pewn� fascynacj� w g�osie. � Oboje jeste�my genetycznymi wybrykami natury. Jedyna r�nica polega na tym, �e ty wiesz, co z tob� jest nie tak, a ja � nie.

Skin��em g�ow�.

��Mo�e teraz si� dowiesz. A mo�e ten �organizm Wardena� zlikwiduje ca�y ten problem. Podobno tak w�a�nie dzia�a.

Moje s�owa otrze�wi�y j� nieco.

��Prawie o tym zapomnia�am. Dziwne, nie czuj� si� zupe�nie, �e tak powiem� zainfekowana.

��Ja te� nie. Ale na pewno jeste�my. Mo�esz by� tego najzupe�niej pewna.

Bez najmniejszego ostrze�enia wr�ci�a nagle do poprzedniego tematu: � Park?

��Hm?

��Co takiego zrobi�e�, �e ci� tutaj zes�ali?

Westchn��em.

��To, co zrobi�em nie powt�rzy si� nigdy wi�cej powiedzia�em. � To by�a straszna choroba, Zala, choroba psychiczna, wynikaj�ca z wielu spraw, mi�dzy innymi z moich warunk�w fizycznych. Psychiatrzy wyleczyli mnie z niej i jestem teraz tak zdrowy na umy�le, jak nigdy przedtem. Ju� cho�by to by�o warte tej ceny. Tam, w domu, prze�ywa�em piek�o. A przy okazji, by�em administratorem okr�gu, wi�c jednak co� nas ze sob� ��czy.

Nie pozwala�a si� zby� szczeg�ami z mojego �yciorysu.

��Park, nie powiesz mi, co zrobi�e�?

Znowu westchn��em.

��Gdybym ci powiedzia�, nie mog�aby� zasn��, b�d�c ze mn� w jednym pokoju.

Zastanawia�a si� przez chwil�.

��Zabi�e� kogo�, prawda?

Skin��em g�ow�.

��Kobiet�?

Ponownie skin��em g�ow�. Zawaha�a si�:

��Wi�cej ni� jedn�?

Mog�em jedynie ponownie skin�� g�ow�, �a�uj�c jednocze�nie, �e dosz�o do rozmowy na ten temat.

��Wiele?

Westchn��em i usiad�em prosto na ��ku.

��Pos�uchaj. Przesta�my gra� w ciuciubabk�. Ja naprawd� nie chc� pami�ta� tej cz�ci swego �yciorysu. To tak, jak gdybym by� kim� zupe�nie innym: To by�o szale�stwo, choroba. Kiedy o tym pomy�l�, robi mi si� niedobrze; czuj� si� gorzej ni� ci, kt�rzy byli tego �wiadkami. Przysi�gam ci jednak, �e oni likwiduj� ka�dego, kogo nie mog� z tego szale�stwa wyleczy�, a fakt, �e tu jestem, dowodzi, i� zosta�em wyleczony. Mogli mnie wypu�ci� z powrotem na ulic� bez najmniejszego ryzyka, tyle �e m�j przypadek by� tak powszechnie znany, a ja mam tak charakterystyczny wygl�d, �e pewnie by mnie zlinczowano albo jeszcze gorzej. Romb stanowi� dla mnie jedyne wyjcie i, mo�esz w to wierzy� lub nie, jestem im wdzi�czny za takie rozwi�zanie. Wreszcie czuj� si� pe�nym cz�owiekiem� a to znaczy dla mnie bardzo wiele, nawet w tej zakazanej dziurze.

U�miechn�a si�.

��Wobec tego, ja jestem twoim papierkiem lakmusowym, bo ja nie chc� tu �y�. Je�li k�amiesz i mnie zabijesz, c�, przynajmniej to wszystko si� sko�czy. A je�li m�wisz prawd�, oboje b�dziemy o tym wiedzieli i by� mo�e wsp�lnie uda nam si� prze�y� w tym okropnym miejscu.

��Brzmi to bardzo rozs�dnie � powiedzia�em zupe�nie szczerze. Zawar�em taki tymczasowy sojusz. Mia�em tu co prawda zabi� pewn� kobiet�, ale nie by�a ni� przecie� Zala Embuay.

Przez nast�pne kilka dni uczyli�my si� podstawowych danych na temat planety. Odby�a si� seria wyk�ad�w, kt�re w normalnej sytuacji by�yby bardzo nudne � i w�a�ciwie takimi by�y. Mimo to nawet najhardziej t�pi spo�r�d nas zdali sobie spraw�, �e by�y niezb�dne do tego, aby�my w przysz�o�ci mogli odnale�� dla siebie jakie� miejsce w tym spo�ecze�stwie.

Gospodarka Charona prawie ca�kowicie bazowa�a na rolnictwie, b�d�cym po��czeniem hodowli i uprawy roli. Przemys�, pracuj�cy na rzecz us�ug, by� ci�gle bardzo prymitywny. Chocia� niewiele mo�na by�o importowa� do Rombu Wardena z Zewn�trz � nazw� t� obdarzano wszystko, z wyj�tkiem systemu Wardena � planety nie by�y tak zupe�nie pozbawione bogactw naturalnych i dobra z jednego �wiata mog�y by� przewo�one i wykorzystywane na innym. Istnia�y tu morskie stworzenia; bogate w bia�ko i minera�y, nadaj�ce si� do spo�ycia, a tak�e wiele zwierz�t l�dowych nadaj�cych si� do hodowli. Sk�ry z owych jaszczurowatych stworze� by�y r�wnie� bardzo u�yteczne. Transportowano je na Cerbera, gdzie najwyra�niej dysponowano jakimi� zak�adami przetw�rczymi, a tam przerabiano na wszystko, na co si� da�o, poczynaj�c od doskona�ej wodoodpornej odzie�y, a na materia�ach izolacyjnych dach�w ko�cz�c.

My�la�em nieraz o moim odpowiedniku z Lilith. Mnie samemu nie�atwo by�o �y� w pozbawionej technologii cywilizacji Charona; zastanawia�em si�, czy by�bym w stanie przetrwa� w �wiecie, kt�rego obywatele mieli zdecydowanie antytechnologiczne nastawienie. �Ja� dawa�em sobie zapewne znacznie lepiej rad� na Cerberze i na Meduzie, kt�re cho� technologicznie znajdowa�y si� na znacznie ni�szym poziomie ni� ten, do kt�rego przywyk�em, to jednak bli�sze by�y mej naturze i przyzwyczajeniom.

Innym towarem eksportowym Charona by� przypominaj�cy drewno materia�, pozyskiwany z las�w deszczowych i stanowi�cy podstawowy � materia� budowlany na naszej planecie. Jego wytrzyma�o��, odporno�� na wod� i twardo�� powodowa�y, i� bardziej ceniono go na innych �wiatach od tamtejszych odmian drewna.

Eksportowano wi�c w olbrzymich ilo�ciach drewno na Meduz�, p�ac�c nim za przywo�one stamt�d surowce. Meduza kontrolowa�a bowiem przemys� wydobywczy na ksi�ycach i asteroidach. Surowce wysy�ano r�wnie� na Gerbera, gdzie przerabiano je na przedmioty niezb�dne w ich szczeg�lnych warunkach. W sumie, by� to bardzo przyzwoity system wzajemnych zale�no�ci.

System polityczny Charona stanowi� r�wnie interesuj�cy temat wyk�ad�w. W tym wzgl�dzie by�y one wielce pouczaj�ce. Przypomnia� mi si� komentarz Kregi, kt�ry utrzymywa�, �e Matuze zosta�aby bogini�, gdyby tylko mog�a, i pewnie dlatego nie by�em tak zaskoczony pewnymi informacjami, jak ca�a reszta towarzystwa.

Olbrzymia wi�kszo�� spo�r�d jedenastu milion�w mieszka�c�w Charona by�a, naturalnie, robotnikami, to znaczy � zwyk�ymi obywatelami. W systemie przypominaj�cym feudalny, pracowali oni dla Firm eufemizm oznaczaj�cy w praktyce plantacje � kt�re to w zamian gwarantowa�y im bezpiecze�stwo i zaspokaja�y wszystkie podstawowe potrzeby.

Na ka�dy mniej wi�cej tuzin Firm przypada�o jedno miasteczko, kt�rego mieszka�cy r�wnie� byli zorganizowani � tym razem w co�, co nazywano Zwi�zkami, kt�re skupia�y ludzi w zale�no�ci od zaj�cia, zawodu lub umiej�tno�ci. Politycznym przyw�dc� ka�dego z tych miasteczek by� � co mog�o zaskakiwa�, ale by�o ca�kiem logiczne � Miejski Ksi�gowy. Jego biuro prowadzi�o ksi�gi nie tylko tego, co produkowa�o lub czego dostarcza�o miasto, ale r�wnie� ksi�gi nale�no�ci dla miasta ze strony ka�dej z Firm. Cho� by� to system barterowy (co nie dotyczy�o szczyt�w hierarchii spo�ecznej), to jednak w obrocie znajdowa�o si� nieco pieni�dzy w postaci monet wykonanych z jakiego� specjalnego stopu �elaza. To by�a niez�a waluta, poniewa� przy braku metalu na miejscu, jego poda� poddana by�a �cis�ej kontroli, zreszt� tak samo jak handel z Meduz�.

Firmy u�ywa�y monet g��wnie jako nagr�d za wyj�tkowe osi�gni�cia w pracy, tak wi�c ich liczba tam�e by�a raczej ograniczona. Jednak w miastach ka�dy Zwi�zek utrzymywa� sta�e p�ace, ich wysoko�� zale�a�a od bardzo r�nych czynnik�w. Bezp�atne mieszkania gwarantowa�y Zwi�zki. Pieni�dzy u�ywano przy zakupie niekt�rych podstawowych towar�w i wszystkich towar�w luksusowych, kt�rych zreszt� by�o bardzo niewiele. Zwi�zek Transportowc�w obejmowa� naturalnie ca�� planet�, a jego centrala mie�ci�a si� w Honuth; u�ywa� on monet na zakupy niezb�dne podczas podr�y. Honuth, spe�niaj�ce funkcj� portu kosmicznego, by�o najwi�kszym miastem na Charonie. Poza tym istnia� port towarowy na po�udniowym kontynencie, na obszarze prze�ywaj�cym teraz okres intensywnego rozwoju. Mimo to tylko w wielkim Honuth zamieszkiwa�o jakie� pi�� tysi�cy os�b. Przeci�tne miasto by�o dziesi�� razy mniejsze.

Firmami i Zwi�zkami kierowali Mened�erowie. Powodzi�o si� im �wietnie, je�li tylko potrafili utrzyma� produkcj� na odpowiednim poziomie. Miejscy Ksi�gowi prowadzili skrupulatnie zapisy dotycz�ce ich dzia�alno�ci. Raporty przekazywali Radzie Regent�w, a ta kolektywnie kontrolowa�a wszystko i do niej, zar�wno miasta, jak i Firmy kierowa�y zam�wienia na surowce i gotowe produkty importowane z innych planet. Przewodnicz�cy Rady Regent�w zwany by� Dyrektorem i by� on najwy�szym urz�dnikiem pa�stwowym na Charonie. System wi�c by� prosty i wszystko wskazywa�o na to, �e dzia�a� sprawnie.

Obok tego funkcjonowa� drugi system, kt�ry nie by� tak prosty. Tworzy�a go niewielka grupa m�czyzn i kobiet, posiadaj�ca kontrol� nad �organizmem Wardena� i potrafi�ca t� w�adz� wykorzysta�. Na tych ludzi nale�a�o zwraca� szczeg�ln� uwag�. Tak jak przypuszcza�em, szczyty hierarchii politycznej i magicznej niekoniecznie si� pokrywa�y.

Najni�szy poziom tego drugiego, r�wnoleg�ego systemu stanowili czelcy, adepci sztuki, studiuj�cy i pracuj�cy pod kierunkiem w�drownych magik�w, zwanych zazwyczaj czartami. Czarcowie posiadali swoich przedstawicieli w ka�dej Firmie i Zwi�zku, a tak�e w ka�dym biurze Miejskiego Ksi�gowego. Chronili ludzi, kt�rym ochrona by�a potrzebna, wymuszali przestrzeganie prawa i w og�le udzielali r�nych rad i wskaz�wek, je�li o takowe ich proszono.

W gruncie rzeczy magicy i ich � uczniowie stanowili rodzaj policji. Podlegali oni zgromadzeniu Biskup�w, kt�rym podlega�y ca�e du�e obszary planety. Grupa ta znana by�a pod wsp�lnym mianem Synodu.

Co ciekawe, Biskupi mianowani byli przez Dyrektora, kt�ry m�g� ich zatrudnia� i zwalnia� wedle swego uznania. Zastanawia�em si�, w jaki spos�b Matuze mo�e zwolni� kogo� tak pot�nego i dlaczego Biskupi s� jej w og�le pos�uszni. Pow�d odkry�em nieco p�niej. Tak czy owak potwierdzi�y si� moje przypuszczenia, �e sama Matuze, cho� niew�tpliwie szkolona w sztukach magicznych i zapewne bardzo w nich sprawna, nie jest najwy�sz� czarownic�, czy jak je tam zw�. Wcze�niej czy p�niej i tak b�d� musia� odkry�, jakie s� rzeczywiste podstawy w�adzy Dyrektora.

Jedno by�o pewne � Matuze posiada�a nie tylko w�adz� polityczn�, ale cieszy�a si� te� szacunkiem i czci�. Zwracaj�c si� do niej, u�ywano staro�ytnych tytu��w, takich jak �Jej Wysoko��, a nawet �Jej Czcigodno��, poza tym jako W�adca Rombu by�a Lordem, a nie Lady.

Wida� by�o, �e lubi, kiedy jej zdj�cia wisz� praktycznie wsz�dzie. Hol na dole zdobi�y cztery r�ne portrety, wszystkie naturalnych rozmiar�w. Kiedy deszcz ustawa� i wychodzili�my zwiedza� miasto, widzia�em jej podobizny prawie wsz�dzie. Nawet na monetach, kt�re nam pokazano; cho� nie na wszystkich. Na starszych monetach widnia�y podobizny jakich� m�czyzn i chocia� by�em pewien, i� ich nienawidzi, to jednak by�a na tyle praktyczna, �e darowa�a sobie k�opoty i wydatki zwi�zane z wymian� waluty, i wola�a poczeka�, a� ta si� zu�yje, chocia�by przez wzgl�d na to, �e mennica by�a odleg�a o 160 milion�w kilometr�w.

Wszystkie portrety przedstawia�y j� tak, jak j� zapami�ta�em � m�od�, atrakcyjn�, troch� wynios�� i arystokratyczn�. Mimo i� pochodzi�a ze �wiat�w cywilizowanych i odpowiada�a ich standardom, by�o w jej osobowo�ci co�, co nawet te portrety by�y w stanie uchwyci�, co�, co pozwala�o jej wyr�nia� si� spo�r�d innych. Zastanawia�em si�, czy ona rzeczywi�cie ci�gle tak �wietnie wygl�da.

Fauna Charona by�a tak bogata, �e trudno w niej by�o si� zorientowa�, tym bardziej �e gatunki r�ni�y si� mi�dzy sob� nawet mi�dzy poszczeg�lnymi kontynentami. Cho� w przesi�kni�tym deszczem Honuth trudno w to by�o uwierzy�, to przecie� na wysuszonym na ko�� kontynencie centralnym �y�y zwierz�ta, dla kt�rych woda by�a nie tylko niebezpieczna, ale wr�cz zab�jcza.

Najistotniejsz� spraw� � z punktu widzenia mo�liwo�ci przetrwania � by� fakt, i� r�wnie� zwierz�ta posiada�y do pewnego stopnia rozwini�t� moc magiczn�. Naturalnie, by�a ona na bardzo prymitywnym poziomie, jednak�e szczeg�lnie drapie�niki potrafi�y zmyli� patrz�cego udaj�c drzewo, krzak, czy nawet pi�kny kwiat. Niekt�rzy padlino�ercy natomiast potrafili stworzy� projekcj� ca�ego krajobrazu, wprowadzaj�c w b��d w�drowc�w, nie m�wi�c oczywi�cie o zwierz�tach ro�lino�ernych, kt�re w miejscu bagien widzia�y ska�y czy wodop�j.

��Ca�kiem dos�ownie � ostrzega� Garal � poruszanie si� bez ochrony po powierzchni Charona, nawet w blasku dnia i przy dobrej pogodzie, przypomina b��dzenie w kompletnych ciemno�ciach, kiedy nie wiadomo, co czai si� przed nami i na dodatek trudno odr�ni�, co jest realne, a co nie.

Sytuacja taka, oczywi�cie, umacnia�a feudalny system Firm. Nikt nie �mia� oddali� si�, czy podr�owa� z miasta do miasta bez ochrony czarca. Charon to naprawd� �miertelnie niebezpieczne miejsce, a przy tym wr�cz idealne do sprawowania pe�nej kontroli nad ludno�ci�.

Nie przejmowa�em si� jednak Charonem jako takim, bowiem na d�u�sz� met� jego najni�szy wsp�lny mianownik stanowi�y te same socjalne i ekonomiczne czynniki, kt�re le�a�y u podstaw ka�dego �wiata, z Konfederacj� w��cznie. Tutaj przechodzi�e� szkolenie w stosowaniu mocy, je�li mia�e� tak� szans�, gdzie indziej urodzenie bywa�o �r�d�em w�adzy czy pozycji spo�ecznej. Je�li taka mo�liwo�� nie by�a ci dana, szuka�e� kogo�, kto posiada� moc i towarzyszy�e� tej osobie, korzystaj�c z jej mocy jak z w�asnej; metoda co prawda subtelniejsza i bardziej powolna od pierwszej, ale r�wnie skuteczna.

Naturalnie, domy�la�em si�, dlaczego trzymaj� nas tak d�ugo w tym hotelu i w tym mie�cie przesi�kni�tym deszcz�wk�. Nasi gospodarze czekali na ostateczne zaadaptowanie si� �organizm�w Wardena�, by m�c nam zademonstrowa� ich dzia�anie i swoj� magiczn� moc. Byli�my elit� kryminalist�w na naszych planetach i nale�a�o nam pokaza�, kto tu naprawd� rz�dzi.

By� jeden wszak�e wyj�tek. Zala ci�gle stanowi�a dla mnie tajemnic�. Wcze�nie zorientowa�em si�, �e nie m�wi o sobie ca�ej prawdy; nigdy nie przesz�a szkolenia dla ksi�gowych czy nawet dla jakiej� pokrewnej profesji. Nasze rozmowy pokaza�y, i� jej umiej�tno�� czytania by�a r�wnie rudymentarna. Nie mog�a wi�c by� ekspertem w �adnej z dziedzin dzia�alno�ci rz�du, biznesu czy nauki. Oznacza�o to, �e musia�a nale�e� do najni�szej kategorii zawodowej, co nie by�oby niczym niezwyk�ym na pograniczu, ale by�o czym� zadziwiaj�cym w �wiecie cywilizowanym.

K�amstwo jednak by�o drug� natur� ludzi zes�anych; problem wi�c nie polega� na tym, �e k�ama�a, ale �e sama by�a tak pe�na sprzeczno�ci. W�asne ego, poczucie warto�ci i kompetencja w profesji, dope�nienia kt�rej si� uradzi�e� i wychowa�e�, stanowi�y podstaw� tkanki spo�ecznej �wiat�w cywilizowanych. Ka�dy posiada� prac�, kt�r� dobrze wykonywa� i uwa�a� j� za bardzo wa�n�, wr�cz niezb�dn�, a ponadto s�dzi�, �e tylko on jest w stanie tak dobrze j� wykonywa�. Seks nale�a� do kategorii rozrywek i by� spraw� przypadku. Nie istnia�y �adne sta�e zwi�zki rodzinne, a egocentryzm powodowa�, �e poj�cie indywidualizmu stanowi�o ide� wszechobowi�zuj�c� i wyznawan� przez wszystkich. Mog�e� posiada�, i na og� posiada�e� kr�g przyjaci�, ale nie by�o w tym jakiejkolwiek zale�no�ci w sensie psychologicznym. Slogan �Wsp�zale�no�� w pracy i niezale�no�� osobista� widoczny by� wsz�dzie i wbijany by� bezustannie do wszystkich g��w.

Jednak nie dotyczy�o to Zali. Zala potrzebowa�a drugiej osoby. Przyklei�a si� do mnie natychmiast po wyl�dowaniu, pomimo ca�kiem sporego prawdopodobie�stwa, �e jednak by�em wielokrotnym morderc� kobiet. Nasze stosunki fizyczne sprawia�y mi niew�tpliw� przyjemno��; jej by�y one potrzebne, a mo�e niezb�dne. Samotna, nie by�aby zapewne zdolna istnie� nie m�wi�c ju� o d�u�szym przetrwaniu. By�o to co� zupe�nie niewiarygodnego dla kogo� takiego, jak ja, cz�owieka ze �wiat�w cywilizowanych. Nie�mia�a i bierna pozbawiona by�a owego egocentryzmu, kt�ry ja uwa�a�em za ca�kiem naturalny. Nie �udzi�em si� ani troch�, �e wybra�a mnie dla mego wrodzonego, wewn�trznego uroku czy dla nadzwyczajnego blasku, jaki roztacza�em wok� siebie. Wybra�a mnie; poniewa� tam by�em, na miejscu, pod r�k�.

Kiedy ju� jednak dokona�a wyboru, moje dobro sta�o si� dla niej spraw� najwa�niejsz�, wa�niejsz� nawet od jej w�asnego dobra, tak jak gdyby w og�le nie my�la�a o sobie, a tylko o tym, �eby zadowoli� mnie. Cho� w moich oczach takie jej zachowanie mia�o w sobie co� poni�aj�cego i wielce mnie niepokoi�o, to jednocze�nie musz� przyzna�, �e dawa�o mi pewn� satysfakcj� i � dowarto�ciowywa�o w spos�b, jakiego do tej pory mog�em oczekiwa� jedynie od robot�w us�ugowych.

Jednak� W jaki spos�b kto� taki, jak ona m�g� w og�le zaistnie� w cywilizowanym �wiecie? I dlaczego zes�ano j� na Romb Wardena?

P�nym wieczorem czwartego dnia naszego pobytu na Charonie postanowi�em doprowadzi� do konfrontacji. By�a za�enowana i zdenerwowana jak osoba przy�apana na oczywistym k�amstwie. Nie pozwoli�a mi znale�� odpowiedzi na podstawowe pytania dotycz�ce jej osoby.

��Ja� c�, masz racj� � przyzna�a. � Nie jestem administratorem. Ale ca�a reszta jest prawd�. Jestem tym, co nazywaj� naturaln� hostess�, ale ta nazwa te� nie jest zbyt �cis�a. W�adze planetarne, administratorzy cz�sto podejmuj� go�ci z innych planet, a nawet z samej Konfederacji. Organizuje si� bankiety i rozrywki dla grubych ryb, dla VIP � �w, i ja bior� w tym udzia�. Moja praca polega� polega�a na dostarczaniu tym wa�nym ludziom wszystkiego, czego chcieli. Na pilnowaniu, by byli zadowoleni.

Wiedzia�em ju�, co ma na my�li. Nieraz widywa�em dziewczyny nale��ce do jej kategorii, w takich w�a�nie okoliczno�ciach, kiedy prowadzi�em sprawy w �rodowiskach biznesu i rz�dowych VIP � �w. Praktyczna identyczno�� �wiat�w cywilizowanych powodowa�a, �e imprezy te by�y w sumie do�� nudne. Je�li wzi��e� udzia� w jednym przyj�ciu, to tak jakby� widzia� je wszystkie. Nawet rozrywki, posi�ki i tym podobne by�y standaryzowane. Naturalnie w imi� r�wno�ci. By� to system doskona�y i w�a�ciwy, a mimo to zdarzali si� m�czy�ni i kobiety na bardzo wysokich stanowiskach, na kt�rych wypada�o zrobi� szczeg�lne wra�enie, kiedy wpadali do twojego niewielkiego �wiata. I zadanie to powierzano hostessom. One w�a�nie planowa�y i organizowa�y owe bankiety, jedyne w swoim rodzaju, i dostarcza�y egzotycznych smako�yk�w. One aran�owa�y niezwyk�e pokazy � w��cznie z ta�cami i bardziej ezoterycznymi sztukami � i same w nich wyst�powa�y. I chocia� seks by� czym� nudnym, r�wnie� w tej dziedzinie potrafi�y dostarczy� hardziej egzotycznych prze�y�. Zala wi�c by�a kim� takim � osob� dos�ownie zaprogramowan�, wyszkolon� i wychowan�, by robi� wszystko dla innych. Odci�ta od takich mo�liwo�ci, w naturalny spos�b przylgn�a do pierwszej osoby, kt�ra pozwoli�a jej czu� si� potrzebn� i warto�ciow�� do mnie.

Wszystkie te fakty nie wyja�nia�y jednak, dlaczego si� tu znalaz�a i dlaczego k�ama�a.

��Wydawa�o mi si�, i� tutaj lepiej by� asystentk� administratora ni� hostess�. Wrzuciliby mnie przecie� do jakiego� burdelu w stylu pogranicza i na tym by si� sko�czy�o. A ja nie jestem dziwk�! Tam, sk�d pochodz�, moja profesja jest ceniona i przynosi zaszczyt.

Wielkie �zy pojawi�y si� w jej oczach. Ku memu zaskoczeniu znalaz�em si� w defensywie, cho� wydawa�o mi si�, �e atakuj�. W tych sprawach by�a dobra.

Przy ca�ej reszcie swojej historyjki upiera�a si� jednak twardo i stanowczo. By�a rzekomo rezultatem nielegalnych eksperyment�w genetycznych, cho� nie powiedziano jej � jakich, a zes�ano j� tutaj bez jednego s�owa wyja�nienia. Umieszczenie jej w konkretnej �yciowej sytuacji i w konkretnym zawodzie dostarczy�o mi rozwi�zania jednej zagadki, ale pozostawia�o drug�, znacznie wi�ksz�, bez odpowiedzi.

��Zala? To jaki� dowcip! � Z trudem maskowa�em moje prawdziwe emocje: mieszanin� zaskoczenia, ulgi i � ci�gle obecnej podejrzliwo�ci. � Chyba �artujesz. Bez pomocy nie przetrwa�aby nawet dziesi�ciu minut poza terenem tego hotelu.

��O to mi�dzy innymi mi chodzi � odpar� Korman i nie wydawa� si� �artowa�. � Czy widzia�e� kiedy� kogo� tak niewinnego, tak zagubionego, tak ca�kowicie uzale�nionego od innych? To zupe�nie nie w stylu Rombu Wardena. Nawet nie w stylu Konfederacji.

��Twierdzisz, i� to wszystko jest jedynie gr�? Uda wianiem? �e, j� tutaj nas�ano? � Mia�em autentyczne k�opoty z potraktowaniem takiej mo�liwo�ci ca�kiem powa�nie.

��Cho� to mo�e wydawa� ci si� dziwne, moja odpowied� brzmi: nie. Jestem pewien, �e Zala jest dok�adnie tak� osob�, jak� widzimy. P�ytk�; s�ab�; raczej zarysem cz�owieka ni� pe�nym cz�owiekiem. Nie mam najmniejszych w�tpliwo�ci, �e ona wierzy, i� jest tym, kim jest i nie ma najmniejszego poj�cia o swojej prawdziwej naturze� i o prawdziwym zadaniu.

��To niemo�liwe � nie mog�em powstrzyma� �miechu.

��Kiedy j� zobaczy�em, natychmiast zda�em sobie spraw� z pewnej anomalii. Jak wiesz, �organizmy Wardena� znajduj� si� w ka�dej kom�rce, w ka�dej molekule naszego cia�a. One wype�niaj� sob� ca�� nasz� egzystencj�. Przy odrobinie wyszkolenia i treningu mo�na je nawet zobaczy�. Wyczu�. Us�ysze�. Jestem przekonany, i� pewnego dnia do�wiadczysz tego, co ja w tej chwili tak nieporadnie jedynie opisuj� s�owami. Jednak�e te �organizmy Wardena� staj� si� r�wnie wyspecjalizowane, jak i kom�rki, z kt�rymi pozostaj� w �cis�ym zwi�zku. Szczeg�lnie dziwny w tym wzgl�dzie jest m�zg. Organizuj� si� one w nim bowiem w spos�b wyj�tkowy,. tak charakterystyczny, �e mo�na wr�cz dostrzec diagramy poszczeg�lnych cz�ci m�zgu. Kiedy patrz� na kogo� � na przyk�ad na ciebie � widz� dok�adnie cz�ci m�zgu, ��cznie z po��czeniami pomi�dzy nimi i ze sposobem, w jaki na siebie oddzia�ywaj�. Nietrudno jest wyznaczy� granice m�zgu i kory m�zgowej. U ciebie, u ka�dego� ale nie u�ali.

��Hm? Dlaczego?

��Nie potrafi� tego wyja�ni�. Jest to co�, co le�y ca�kowicie poza moim do�wiadczeniem. I czyimkolwiek do�wiadczeniem, jak przypuszczam. Organicznie rzecz bior�c, funkcje m�zgowe u Zali zorganizowane s� w ca�kowicie odmienny spos�b. Zupe�nie jak gdyby istnia�y tam dwa osobne przedm�zgowia, dwa ca�kowicie r�ne centra operacyjne maj�ce po��czenia z m�d�kiem, substancj� rdzenn�, rdzeniem kr�gowym i uk�adem nerwowym, ale nie maj�ce po��czenia pomi�dzy lab�. Jest to zdecydowanie organiczne rozwi�zanie. Celowe. I z tego co wiem, bezprecedensowe.

��Chcesz mi powiedzie�, i� mamy do czynienia z dwoma m�zgami i dwoma umys�ami w jednym ciele? Trudno mi w to uwierzy�, chocia� s�ysza�em opowie�ci o podw�jnych i wielorakich osobowo�ciach.

��Nie! Nie chodzi o to stare znaczenie tego zjawiska. Wielorakie osobowo�ci, jakie znamy, dotycz� stan�w psychicznych, kt�re maj� pod�o�e psychologiczne i daj� si� wyleczy�. Tutaj jednak nie chodzi o stan psychiczny. M�wi� o dwu realnie istniej�cych umys�ach, Lacoch!

Nie mog�em pozby� si� przedziwnego uczucia, i� albo sobie wy�ni�em t� ca�� nielogiczn� i nieprawdopodobn� rozmow�, albo nagle oszala�em. Przysz�o mi raptem do g�owy, �e wszystko to tylko iluzja, spos�b, za pomoc� kt�rego przeprowadzaj� ze mn� jaki� wyrafinowany eksperyment psychologiczny. Mia�em jednak jeszcze tyle zdrowego rozs�dku, �eby u�wiadomi� sobie, i� niezale�nie od sytuacji moj� jedyn� szans� jest przyj�cie tych regu� gry, przynajmniej na razie.

��Mam nadziej�, �e zrozumiesz � powiedzia�em ostro�nie � i� zar�wno sama idea, jak i spos�b, w jaki j� potwierdzasz, wydaj� mi si� raczej, hm, nieprawdopodobne.

��A jednak to prawda � skin�� g�ow�. � I na podstawie tego za�o�enia nale�y dzia�a�. Nie mo�emy bowiem zignorowa� implikacji wynikaj�cych z istnienia podw�jnego umys�u, dysponuj�cego niewiadom� moc� i musimy dowiedzie� si� o nim czego� wi�cej. W ci�gu kilku godzin jestem w stanie uzyska� zestaw kod�w obronnych Konfederacji, a nawet list� pi��dziesi�ciu najlepszych skrytob�jc�w z ich aktualnymi zadaniami. Nasze kana�y informacyjne wewn�trz Konfederacji przekraczaj� nie tylko ich wyobra�enie, one niemal przekraczaj� moje w�asne. A przecie� nie s�yszeli�my absolutnie nic o tego rodzaju projekcie, kt�ry musi ju� istnie� co najmniej dwadzie�cia kilka lat. Agent doskona�y. Mo�na j� zahipnotyzowa�, zastosowa� obr�bk� psychiczn�, torturowa� poza granice wytrzyma�o�ci, a ona i tak nic nie b�dzie wiedzia�a i nic nie powie. Gdyby�my dysponowali telepati�, taki test r�wnie� by przesz�a. Przez ca�y ten czas; ten drugi umys�, umys� skrytob�jcy, znajdowa�by si� na miejscu, poza naszym zasi�giem i zbiera�by dane czekaj�c na w�a�ciwy moment, by przej�� kontrol�. Jest on na pewno umys�em szczeg�lnym, skoncentrowanym jedynie na swoim zadaniu. Zimnym, analitycznym, genialnym, nastawionym na jeden i tylko jeden cel.

Zastanowi�em si� nad tym. Gdyby to by�a prawda, to nie tylko m�g�bym doskonale zrozumie� jego problem, ale m�g�bym r�wnie dobrze zw�tpi� w samego siebie. Krega nigdy mi nie powiedzia�, �e b�d� jedynym agentem; Zala mog�a by� cz�ci� jakiego� innego planu. M�wi�c sobie w duchu, i� musz� by� chyba szalony, by zacz�� w to wszystko wierzy�, naciska�em jednak dalej.

Zlikwidujcie j� wi�c i b�dzie po wszystkim powiedzia�em oboj�tnym tonem.

��Och, nie! W�wczas ju� nigdy nie zobaczyliby�my tego drugiego umys�u, nie poznali jego mo�liwo�ci� i nigdy nie uda�oby nam si� schwyta� nast�pnego, czy nast�pnego tuzina nawet, czy ca�ej setki wreszcie, jej podobnych. �e nie wspomn� zagro�enia, jakie by stanowili na terenie samej Konfederacji, kiedy dojdzie do ostatecznej rozgrywki i do naszego tam powrotu. Musimy wiedzie� znacznie wi�cej. Naturalnie, chcieliby�my r�wnie� wiedzie�, jak wiele oni rzeczywi�cie wiedz� o nas na tym etapie.

��Przed chwil� powiedzia�e�, �e ich tajemnice s� dla was otwart� ksi�g�.

��Niekt�re. � Popatrzy� na mnie gniewnym wzrokiem. � A poza tym my � a �ci�le j, Czterej W�adcy s� celem specjalnym pewnej specjalnej grupy. Plany dotycz�ce tej sprawy s� tak tajne, �e nawet tym, kt�rzy je przygotowali, wyprano m�zgi z wszelkiej informacji na ten temat � westchn��. � A to prowadzi nas z powrotem do tego, co nazwali�my �Operacja Mroczne Poszukiwania�, i do twojej osoby.

Skin��em g�ow�, zacz��em wreszcie pojmowa�, w jaki spos�b to wszystko si� wi��e ze sob�. Nie mog�em jednak odm�wi� sobie male�kiego komentarza:

��Wydaje mi si�, �e jak na cz�owieka z bosk� moc� sprawiasz bardzo ludzkie wra�enie.

I zn�w to gniewne spojrzenie, kt�re jednak po chwili z�agodnia�o, a w oczach zab�ys�y iskierki humoru.

��Masz naturalnie racj�. Jest to pewnego rodzaju upokarzaj�ce prze�ycie, ale umys� jest zawsze najlepsz� broni�, niezale�nie od tego, jak� moc� si� dysponuje.

��Gzy m�g�bym pozna� jakie� bli�sze szczeg�y? nalega�em.

��No dobrze, ju� dobrze. Zamierzamy przydzieli� Zal� tobie i wys�a� was oboje do ma�ej, lecz wyr�niaj�cej si�, plac�wki w wiosce na po�udniu, gdzie kult Korila jest bardzo silny. Jeste�my przekonani, �e Koril nawi��e tam z tob� kontakt, oczywi�cie przez po�rednik�w, �eby wysondowa� jakie s� twoje pogl�dy: Teraz; kiedy ju�. znasz � sytuacj�, dobrze by�oby; aby� przyj�� jego punkt widzenia i podsyca� jego uprzedzenia. Wraz z Zal� zaakceptujecie uk�ad, jaki wam zaoferuje i przy��czycie si� do niego, i dzi�ki temu dostaniecie si� do jego fortecy.

��Jeste� pewien, �e si� z nami skontaktuje? Jako nowi na tamtym terenie b�dziemy przecie� automatycznie podejrzani.

��Skontaktuje si�, na pewno. Mo�e nie od razu, ale si� pojawi. Wcze�niej czy p�niej nawi��e kontakt z ka�dym cz�onkiem waszej grupy, tyle �e nie wszyscy zgodz� si� na wsp�prac�.

��Rozumiem. I oczekujesz ode mnie, �e zlokalizuj� dla ciebie t� jego fortec�.

��Tak � skin�� g�ow�. � I poznasz jego plany na przysz�o��.

��Przypuszczam, �e masz jakie� urz�dzenia, kt�re mi w tym wszystkim pomog�?

Pokr�ci� przecz�co g�ow�.

��Musz� stwierdzi� ze smutkiem, �e nie. Wi�kszo�� urz�dze� tutaj nie dzia�a, a te, kt�rych m�g�bym ci dostarczy� u�ywaj�c swej mocy, natychmiast zosta�yby wykryte przez Korila. Taki jest dobry. Nie, s�dz�, i� b�dziemy zmuszeni poczeka�, a� sam ci� wy�le z twoim pierwszym zadaniem czy misj�, czy jak to oni tam nazywaj�. Powiedzmy, �e to b�dzie sprawdzian twojej zaradno�ci i pomys�owo�ci.

��A sk�d mam mie� pewno��, i� moja informacja dotrze do ciebie, a ja nie strac� przy tym �ycia albo z r�k twoich ludzi, albo z r�k ludzi Korila? rozwa�a�em jego s�owa.

��Twoim zmartwieniem jest Koril. A je�li chodzi o nas, has�em b�d� ;Mroczne Poszukiwania�. Wioskowi czarce i ci nad nami b�d� zna� ten termin, cho� nie jego znaczenie. Has�o to zapewni ci bezpiecze�stwo z naszej strony, a tak�e pozwoli, by informacja o twym schwytaniu, czy innym nieszcz�ciu, dotar�a do Synodu.

��Wydaje mi si�, �e Koril pozna brzmienie tego has�a� je�li jest tak dobry, jak twierdzicie.

��Pozna, ale nic mu to nie da. � Korman skin�� g�ow�. � Nie b�dzie zna� jego znaczenia, a ktokolwiek z jego ludzi, z wyj�tkiem ciebie, wpadnie w pu�apk�, je�li go u�yje.

To mnie satysfakcjonowa�o.

��A jak dobry jest Koril w sensie psychicznym? Czy zostan� poddany jakiemu� testowi, podczas kt�rego m�g�bym zdradzi� nasze plany?

��On sam jest wystarczaj�co pot�ny, by zrobi� z twego m�zgu miazg� i dlatego w�a�nie ta nasza sesja tutaj trwa tak d�ugo. Przez ca�y ten czas tworz� w twoim umy�le blokady, selektywne pu�apki i zapory, kt�re w��czy�yby si� automatycznie, gdyby czego� takiego spr�bowa�. A je�li nawet spr�buje przekabaci� tw�j umys�, to albo mu si� nie uda, albo si� uda, ale na bardzo kr�tko.

��Jednak zachodzi du�e prawdopodobie�stwo, �e wyczuje istnienie takich blokad � zauwa�y�em.

��W wi�kszo�ci przypadk�w to prawda � przyzna� Korman. � Jednak ty� ty masz za sob� trzy lata intensywnej obr�bki psychicznej. � W twoim umy�le widz� wiele, bardzo wiele blok�w i zmian. Te, kt�re dodam, pozostan� nie zauwa�one i chocia�by to tylko powoduje, i� posiadasz wyj�tkowe kwalifikacje� rozumiesz?

Rozumia�em doskonale. Naturalnie, te blokady psychiczne, kt�re widzia� Korman, nie by�y rezultatem kuracji, jakiej poddano Lacocha, ale rezultatem mojego wychowania, szkolenia i zabieg�w dokonanych przez ludzi Kregi; jednak wiele mi to wyja�nia�o. Je�li Korman m�g� wyczu� te blokady, ale nie by� w stanie ich usun��, to nie tylko potwierdza�o to moj� obecn� to�samo��, ale i chroni�o przed manipulacjami z moim umys�em z jego strony. Nie zapomnia�em tego hipnotyzuj�cego spojrzenia sprzed kilku minut.

��W porz�dku, to wszystko rozumiem � powiedzia�em. � Ale co z Zal�?

��Koniecznie zabierz j� ze sob�! � nalega� Korman. � Wyci�gnij z niej wszystko, co si� da, szczeg�lnie informacje na temat jej alter ego, kt�re na pewno uda ci si� dostrzec. A je�li nadarzy ci si� sposobno�� i kiedy b�dziesz m�g� skorzysta� z �Mrocznego Poszukiwania�, postaraj si�, by by�a w�wczas przy tobie.

��Dajesz mi niez�� rob�tk� � zachichota�em. Przecie� ja by�em tylko administratorem, na mi�o�� bosk�! A teraz nagle oczekujesz ode mnie, bym by� superszpiegiem, tajnym agentem i czym tam jeszcze, rzucaj�cym wyzwanie najwi�kszej pot�dze planety i skrytob�jcy Konfederacji.

��Nie musisz si� zgodzi� � powiedzia� spokojnie. Przyznaj�, �e twoje kwalifikacje og�lne nie s� imponuj�ce, cho� doskona�e maskowanie psychiczne plus interesuj�cy i bystry umys� r�wnowa�� w jakim� stopniu brak do�wiadczenia. Czy�by� tak dobrze pami�ta� samego siebie sprzed lat?

��O tak, pami�tam go dobrze � wzdrygn��em si� teatralnie, tik jak wymaga�a tego sytuacja.

��By�e� mistrzem charakteryzacji i maskowania, ponad pi�� lat wodzi�e� policj� za nos. Nie jeste� a� takim amatorem, jak s�dzisz.

��Mimo wszystko, ka�de moje posuni�cie musi by� w�a�ciwe� � zastanawia�em si� przez moment � nie mog� sobie pozwoli� na najmniejszy b��d. Jedno potkni�cie i koniec ze mn�. Prawdopodobie�stwo mojego prze�ycia jest bardzo niewielkie.

��No c�, to prawda � przyzna� lekkim tonem ale zwa�, jakie masz inne mo�liwo�ci. Po pierwsze, mo�esz kategorycznie odm�wi�. Znajd� w�wczas innego kandydata, do��cz� do niego, czy do niej Zal� i wyma�� ca�� t� rozmow� z twojej pami�ci. Ciebie wy�lemy na p�noc, gdzie sp�dzisz reszt� �ycia, pracuj�c na polach przy zbiorach. By�oby to bezpieczne rozwi�zanie. Albo mo�esz si� zgodzi� i zgin��. Mo�esz te� si� zgodzi�, wype�ni� misj� i sta� si� nagle cz�owiekiem wysokiej rangi i mocy, praw� r�k� Aeolii Matuze i Synodu, uczestnikiem nadchodz�cej rewolucji i beneficientem jej owoc�w.

Patrzy�em na niego podejrzliwie.

��M�g�bym te� si� zgodzi�, nawi�za� kontakt z Korilem i przej�� na jego stron�.

��M�g�by� � przyzna� � tylko po co? Je�li wygrasz, na zawsze zostaniesz wa�n� osobisto�ci� na izolowanym i prymitywnym �wiecie. Co jednak bardziej prawdopodobne, przegrasz, i b�dziesz starze� si� w pe�nej frustracji, podczas gdy my p�jdziemy naprz�d� albo zginiesz w czasie jakiego� niem�drego ataku na Synod. Je�li nie dostrzegasz tego, �e Koril niewiele ma ci do zaoferowania, co warte by�oby jakiegokolwiek ryzyka, to dla mnie te� nie przedstawiasz sob� wielkiej warto�ci.

��W porz�dku � skin��em g�ow�. � Jestem wasz. W sumie i tak nie pozostawiasz mi wielkiego wyboru, a to, co proponujesz przynajmniej nie b�dzie nudne. Poza tym, sam jestem do�� ciekawy tego wszystkiego.

��Wiedzia�em, �e jeste� rozs�dny. � Korman u�miechn�� si�. � Pami�taj jednak: nie wolno ci nie docenia� Korila i w �adnym wypadku nie pr�buj rzuca� mu wyzwania; nawet nie kontaktuj si� z nami, kiedy on jest w pobli�u. Nikt w pojedynk� � nie jest a� tak dobry. Potrzebny by by� ca�y Synod, �eby go przygwo�dzi�. Wierz mi.

��Zamierzam prze�y� � zapewni�em go.

��Lacoch � roze�mia� si� nieprzyjemnie � je�li to spartaczysz; �mier� b�dzie najlepszym rozwi�zaniem; jakie ci� czeka. A teraz, opuszcz� barier� i doko�cz� zadawanie tych rutynowych pyta�, Nikt z tu obecnych, nawet moi wsp�pracownicy, nie b�d� wiedzieli; �e ta konwersacja w og�le si� odby�a. Dostaniesz przydzia� jeszcze dzisiaj i jutro wczesnym rankiem b�dziesz ju� w drodze. Podr� jest d�uga, ale interesuj�ca. Kiedy ju� b�dziesz w Bourget, w mie�cie do kt�rego ci� wysy�amy, znajdzie z si� pod opieku�czymi skrzyd�ami Tally Kokula, miejscowego � czarca. To dobry cz�owiek i zajmie si� tob� w�a�ciwie, ale o naszych sprawach nie b�dzie mia� poj�cia. Nie zmieniaj tego� i uwa�aj na niego i jego czelc�w. Nie jeste�my ich ca�kiem pewni, a ka�dy z nich posiada wi�ksz� moc, ni� jeste� to sobie w stanie wyobrazi�. � B�d� pami�ta� � zapewni�em go.

Ogarn�o mnie nag�e uczucie dezorientacji, trwaj�ce zaledwie u�amek sekundy. Nie odwr�ci�em si�, ale us�ysza�em za sob� g�osy i szepty pozosta�ych wi�ni�w.

��S�dz�, �e znajdzie si� jakie� stanowisko w administracji dla kogo� takiego, jak ty � powiedzia� Korman oficjalnym tonem. � Mo�esz ju� wr�ci� do grupy:

Wsta�em z krzes�a i podszed�em do pozosta�ych szukaj�c na ich twarzach jakiego� znaku �wiadcz�cego o tym, i� s� �wiadomi, �e rozmowa trwa�a tak d�ugo, ale niczego nie zauwa�y�em. Niemniej, dostrzeg�em kilka krzywych u�mieszk�w i przypomnia�em sobie, �e przecie� Korman mia� podobn� prywatn� rozmow� z wi�kszo�ci� z nich. Zastanawia�em si�, czy proponowano im to samo, co mnie. Mia�em w tym wzgl�dnie niejakie w�tpliwo�ci� chyba �e kt�re� z nich r�wnie� dysponowa�o jakimi� wyj�tkowymi kwalifikacjami. To ma�o prawdopodobne, aby czarownik postawi� wszystko na jedn� kart�.

Musia�em teraz popatrze� na Zal� innym wzrokiem, uwzgl�dniaj�cym te nowe informacje; a jednak, to co us�ysza�em, ci�gle wydawa�o mi si� niemo�liwo�ci�. Chocia�� R�wnie ma�o prawdopodobne by�o przecie�, by Konfederacja postawi�a wszystko na jedn� kart�. Gdyby to, co podejrzewa� Korman, okaza�o si� prawd�, znalaz�bym si� niew�tpliwie w interesuj�cej sytuacji. Ja te� chcia�em pozna� t� drug� Zal� Je�li rzeczywi�cie istnia�a.

Zjedli�my jeszcze jeden posi�ek, po czym odpoczywali�my przy r�nych prostych grach i czekali�my na powr�t naszych przewodnik�w. Zaczyna�em kilkakrotnie rozmowy, ale albo robi�em to zbyt subtelnie, albo nikt nie chcia� dyskutowa� na temat swoich ostatnich do�wiadcze�. W ko�cu wyl�dowa�em w zacisznym k�cie z Zal�.

��Jak s�dzisz, co si� teraz z nami stanie? � spyta�a.

��Chyba dadz� nam jakie� zaj�cie � wzruszy�em ramionami.

��Wiedzieli, �e nie by�am administratork� � powiedzia�a nerwowo. � Przypuszczam, �e maj� nasze oficjalne kartoteki. Powiedzia�, �e nie ma wielkiego zapotrzebowania na ludzi z moimi umiej�tno�ciami.

��Nie martw si�. Co� wymy�l�.

��Ciekawe, czy nas rozdziel�? � ci�gn�a, graj�c na swoich drobnych l�kach. � Nie chcia�abym by� oddzielona. Nie od ciebie.

��Zobaczymy � odpowiedzia�em, mimo �e zna�em ju� decyzj�.

Korman wr�ci� po kilku godzinach, tym razem z notatnikiem w r�ku. Ponownie zasiad� za sto�em, przerzuci� kilka kartek i popatrzy� na nas. Stali�my w wyczekuj�cej postawie, gotowi na jego s�owa. Zala robi�a wra�enie bardzo zdenerwowanej i �ciska�a moj� d�o� tak mocno, �e wy��czy�a j� niemal z obiegu krwi; niekt�rzy z pozosta�ych r�wnie� wygl�dali na nieco zaniepokojonych, inni byli ca�kowicie spokojni. Fakt ten wydawa� mi si� wielce interesuj�cy.

Korman wywo�ywa� nasze nazwiska, ale nie w tej samej kolejno�ci jak poprzednio, i podawa� nazwy miast i zaj�cia, do jakich poszczeg�lne osoby zosta�y wyznaczone. Gdzie� w po�owie listy wywo�a� Zal� i mnie, co spowodowa�o, �e moja �cierpni�ta d�o� otrzyma�a dodatkow� porcj� nacisku.

��Parku Lacoch, by�e� administratorem, dzi�ki czemu posiadasz ca�kiem niez�e i przydatne dla nas do�wiadczenie, chocia� tutaj b�dziesz si� musia� obej�� bez tych swoich wyrafinowanych komputer�w i wielkiego personelu pomocniczego. To za� wymaga pewnych nowych przyzwyczaje� i dlatego zaczniesz na niewielk� skal�. Miasto Bourget le��ce na po�udniowo � wschodnim wybrze�u w�a�nie straci�o Miejskiego Ksi�gowego. Jest troch� za du�e jak na nowicjusza, ale skoro jest ju� to wolni stanowisko, a ty jeste� pod r�k�, wyznaczyli�my tam ciebie. B�dziesz zajmowa� si� czterema ga��ziami przemys�u, obejmuj�cymi dwadzie�cia jeden Firm. Tamtejszy personel wprowadzi ci� w problemy� polegaj na ich zdaniu, nim si� zorientujesz w szczeg�ach.

��A czy nie spotkam si� z zawi�ci� spowodowan� tym, �e sprz�tn��em prac� sprzed nosa ludziom o d�u�szym sta�u?

��Je�eli nawet, to z minimaln�. To s� ludzie miejscowi, sami tubylcy, i s� ca�kiem zadowoleni ze swojej sytuacji. Robi�, co im si� ka�e. Je�li b�dziesz si� do nich odnosi� przyzwoicie i ceni� ich do�wiadczenie, zaakceptuj� ci�.

��Wygl�da mi to na sprawiedliwy uk�ad � powiedzia�em ca�kiem szczerze.

��Je�li za� chodzi o ciebie, Zalo Embuay � ci�gn�� Korman � to stanowisz dla nas pewien problem. Twoja znajomo�� czytania, pisania i liczenia jest na do�� niskim poziomie. Stanowiskiem odpowiadaj�cym twoim szczeg�lnym kwalifikacjom mog�aby by� praca barmanki albo pokojowej. Twoje umiej�tno�ci zwi�zane z rozrywk� i jej planowaniem s� znaczne, ale wymagaj� wsp�pracy i pomocy innych. Bez standardowych urz�dze� komputerowych s� one tutaj zupe�nie bezu�yteczne. Prawd� m�wi�c, im bardziej szczeg�owo rozpatrywali�my ten problem, tym bardziej sk�onni byli�my s�dzi�, �e nawet w barze, czy w us�ugach hotelowych, znalaz�aby� si� poza swoim �ywio�em. Musia�aby� bowiem nauczy� si� takich umiej�tno�ci, kt�re tutaj uwa�ane s� za oczywiste.

Czu�em jak Zala dr�y s�uchaj�c tych s��w, tym bardziej �e by�y one prawdziwe. Jako wytw�r spo�ecze�stwa, w kt�rym roboty wykonuj� wszystkie podstawowe prace, a wszystko, od �wiate� pocz�wszy a na muzyce sko�czywszy, kontrolowane jest przez komputery, nie mia�a ona �adnych umiej�tno�ci, kt�re mog�aby tu zaoferowa�.

��Dlatego te�, najbardziej logicznym zaj�ciem dla ciebie by�aby praca robotnika rolnego. Uwa�amy jednak, i� takie radykalne przej�cie do pracy fizycznej, bez �adnych etap�w po�rednich, nie by�oby dla ciebie najlepsze; tw�j status osoby z Zewn�trz m�g�by spowodowa� konflikty ze wsp�pracownikami. � Zala patrzy�a na niego nic nie rozumiej�cym wzrokiem, ale ja wiedzia�em, co mia� na my�li. Robotnicy s� najszcz�liwsi wtedy, kiedy nie wiedz�, co trac�. Wspomnienia i opowiadania Zali o wspania�o�ciach Konfederacji � podczas gdy oni �yj� bez �adnej nadziei na zmian� swych n�dznych i prymitywnych warunk�w � mog�yby wywo�a� niezadowolenie i lokalne rozruchy, by ju� nie wspomnie� o potencjalnych nawr�ceniach na kult Korila.

��Co tedy mamy z tob� uczyni�, Zalo Embuay? � Nie� nie wiem � j�kn�a z tak� �a�o�ci�, �e wszyscy byli�my poruszeni jej oczywistym nieszcz�ciem i kompletnym brakiem wiary w siebie.

��Obawiam si�, �e najlepszym rozwi�zaniem, jakie uda�o nam si� wymy�li�, jest pewna staro�wiecka instytucja, dobrze znana tam, sk�d pochodzicie � ci�gn�� Korman oboj�tnym g�osem. � Je�li tylko Lacoch wyrazi zgod�, proponuj�, by� zosta�a jego �onokochank�.

Us�ysza�em jak Zala wci�ga g�o�no powietrze, a ja sam z lekka podskoczy�em.

���onakochank�? � powt�rzy�em pytaj�co. Skin�� g�ow�.

��Ceruj� si� nieco za�enowany poruszaj�c ten temat. Jest to bowiem rodzaj niewolnictwa. Pozostawa�aby w absolutnej zale�no�ci ad Lacocha. Mieszka�aby� z nim i on by decydowa� o twoich podstawowych potrzebach, takich jak mieszkanie i wy�ywienie. W zamian nauczy�aby� si� i wy�wiczy�a podstawowe umiej�tno�ci � gotowanie, sprz�tanie, drobne naprawy. Miejscowi poka�� ci, o co chodzi. Poza tym, b�dziesz sprz�ta�a jego biuro i s�u�y�a mu za pos�a�ca i robi�a to wszystko, czego sobie za�yczy. W razie potrzeby, mo�esz zosta� r�wnie� wezwana przez kt�r�kolwiek z Firm do jakich� dodatkowych prac przy �niwach czy us�ugach.

��To przypomina obowi�zki robota domowego wygl�da�a na kompletnie zaskoczon�.

��Mniej wi�cej � przyzna� Korman. � Tyle, �e tutaj nie ma robot�w. Poza tym, nie licz�c uczynienia ci� obiektem eksperyment�w, niewiele wi�cej mo�emy dla ciebie zrobi�.

��Eksper� � a� podskoczy�a s�ysz�c te s�owa. To znaczy, jak jakie� zwierz�?

Skin�� z powag� g�ow� i zwr�ci� si� do mnie.

��Zgodzi�by� si� na taki uk�ad?

By�em w niejakim k�opocie. Dla ka�dego, pr�cz Zali, musia�o to brzmie� okropnie, nieludzko, w najwy�szym stopniu poni�aj�ce� ale czy ona mia�a jaki� wyb�r?

��Je�li ona jest ch�tna, ja si� zgadzam � odpar�em.

��S�ucham? � skierowa� wzrok ponownie na ni�.

��Chcia�a� chcia�abym pojecha� z Parkiem, ale nie wiem, czy potrafi�

Korman u�miechn�� si�, wykona� magiczny gest i wyczarowa� fiolk� z czerwonawym p�ynem. Wr�czy� j� dziewczynie.

��Najstarszy dar czarownik�w w historii magii oznajmi�. � Je�li si� zdecydujesz, p�jdziecie oboje do waszego pokoiku na g�rze i kiedy ju� b�dziecie sami, Embuay, wypij to. Smak ma przyjemny i nie wyrz�dzi ci najmniejszej krzywdy, a uczyni wszystko o wiele �atwiejszym.

Wzi�a fiolk� i przygl�da�a si� jej z zaciekawieniem.

��Co� co to jest?

��Nap�j � odpar�. � Jak powiedzia�em, najstarsza ze znanych mikstur. Staro�ytni nazwaliby j� napojem mi�osnym. Wypij go, kiedy na pewno b�dziecie sami; mo�e tu� przed udaniem si� na spoczynek.

I nagle zn�w opad�a �ciana ciszy i izolacji, ponownie znalaz�em si� sam na sann z Kormanem.

��Czy to jest rzeczywi�cie nap�j mi�osny? � spyta�em.

��Ani dla ciebie, ani dla mnie � zachichota�. Smakuje troch� jak lukrecja. Ja jednak przygotowa�em odpowiednio jej umys� i nap�j ten b�dzie w jej przypadku skuteczny, poniewa� ona w niego wierzy, a to wyzwoli powstanie odpowiednik�w uk�ad�w �organizm�w Wardena� w jej m�zgu.

��Kt�rym? � nie mog�em si� powstrzyma� ad zadania tego pytania.

��Faktycznie, to powinno by� bardzo interesuj�ce odpowiedzia�, nie zwa�aj�c w og�le na sarkazm zawarty w pytaniu. � O�rodki emocji i o�rodki reakcji hormonalnych mieszcz� si� w zwierz�cej cz�ci m�zgu, a nie w ludzkiej. Teoretycznie powinno to odnie�� skutek w ka�dym przypadku� Mam nadziej�. Nie licz jednak na to. Je�li ten drugi m�zg jest tak dobry, jak s�dz�, potrafi on kontrolowa� i zdusi� praktycznie ka�d� reakcj� emocjonaln�. � Zamilk� na moment.

��Dopilnuj, �eby to wypi�a. I� no c�, powodzenia.

��Na pewno przyda mi si� troszk� szcz�cia � odpar�em z przekonaniem. Niemniej, je�li wzi�� wszystko pod uwag�, sprawy posz�y o wiele lepiej, ni� mog�em to sobie wyobrazi� w naj�mielszych marzeniach. Gdyby przyj��, �e wszystko znaczy�o to, co znaczy�o, to niew�tpliwie podejrzewano kogo� innego, �e jest, no c�, m n �; a mnie wyznaczono jedynie, bym mia� na tego kogo� oko. Praktycznie si�� wpakowano mnie do obozu moich potencjalnych i naturalnych sojusznik�w, do obozu Korila, i dano mi mo�liwo�� wyboru: albo przy��czy� si� do superpot�nego ruchu oporu, oddanego zreszt� mej w�asnej sprawie, albo zdradzi� ten ruch, co pozwoli�oby mi na odpowiednie entre na dw�r Aeolii Matuzeod razu w charakterze cz�owieka zaufanego. Do diab�a, w �adnym wypadku nie mog�em przegra�!

Zala natomiast stanowi�a ci�gle wielk� niewiadom�. Im bardziej j� analizowa�em, tym bardziej zaczyna�em dochodzi� do wniosku, �e nie mo�e by� ona t� osob�, za kt�r� si� podaje. Tak s�abe ego by�o bowiem nie do pomy�lenia w �wiatach cywilizowanych.

Jaki� czas p�niej siedzieli�my w naszym pokoju i rozmawiali�my. Wspomnienie przeprowadzonej tam na dole tak otwarcie i na zimno analizy jej niskiego mniemania o sobie � nawet je�li by�o ono rzecz� oczywist� � pozostawi�o we mnie nieprzyjemny osad.

��Chc� z tob� pojecha� � przyzna�a szczerze jednak ludzie traktowani jak w�asno�� to istne barbarzy�stwo! � wyj�a fiolk� i przygl�da�a jej si� podejrzliwie.

��Nie musisz tego bra� � zapewnia�em. Wystarczy, �e ze mn� pojedziesz.

��Nie � pokr�ci�a g�ow�, nie odrywaj�c oczu od fiolki. � Wiem, co by si� w�wczas wydarzy�o. Zbuntowa�abym si� albo oszala�a i by�abym jeszcze gorsza, ni� jestem teraz. By� mo�e� by� mo�e, tak b�dzie dla mnie najlepiej.

��Ta mikstura mo�e w og�le nie zadzia�a� � zauwa�y�em. � Sam pomys� jest ca�kiem niedorzeczny. Nap�j mi�osny! Odnosz� wra�enie, �e z tym jest tak, jak ze wszystkimi innymi na tym wariackim �wiecie: nap�j mi�osny jest nim tylko wtedy, kiedy go za takowy uwa�asz.

��A swoj� drog� ciekawe, co mia� na my�li nazywaj�c to napojem mi�osnym? � zastanawia�a si�. Czy mia� na my�li kochanie si�?

��Nie, nie s�dz�. Chodzi tu o pewn� staro�ytn� i romantyczn� ide�. Mam w�tpliwo�ci, czy jakakolwiek buteleczka jest w stanie j� o�ywi�.

Wyj�a korek i pow�cha�a zawarto��.

��Pachnie jak cukierek.

��Pos�uchaj � westchn��em i u�o�y�em si� wygodnie na ��ku. � Daj temu na razie spok�j i chod�my spa�. Mo�esz to zabra� ze sob�, je�li zechcesz. Teraz jednak musimy si� troch� przespa� Czeka nas jutro d�ugi i m�cz�cy dzie�.

��Przy� przypuszczam, �e masz racj�. Ale, do diab�a, Park, ja si� boj�! Boj� si� samej siebie, boj� si� tego miasta, boj� si� �ycia. � To ostatnie s�owo wypowiada�a powoli, ze zdumieniem, jak gdyby w�a�nie akceptowa�a t� prawd�. Patrzy�em na ni� z zaciekawieniem, kiedy nagle wyci�gn�a korek, unios�a buteleczk� do ust� i zastyg�a. To dziwny widok; jak gdyby podj�a decyzj�, zacz�a pi� i skamienia�a w po�owie tej czynno�ci� Chocia�.:. jaki� ruch jednak wyst�powa�. Jej d�o� � i tylko jej d�o�, i rami� podtrzymuj�ce fiolk� � drgn�y, unios�y si� nieco w g�r�, opad�y po chwili, opad�y jeszcze ni�ej, jak gdyby zmaga�a si� sama ze sob�, na skutek otrzymywania zupe�nie sprzecznych rozkaz�w z m�zgu.

Patrzy�em zafascynowany. Dwa umys�y, powiedzia� Korman. Dwa umys�y i jeden centralny uk�ad nerwowy. Nagle zmagania urwa�y si� i bez jednego s�owa, jej cia�o odpr�y�o si�, a twarz sta�a si� pusta, bez �adnego wyrazu. Wsta�a, podesz�a da umywalki i wyla�a do niej zawarto�� fiolki. Potem, po�o�ywszy fiolk� na kom�dce, odwr�ci�a si�, powr�ci�a do ��ka i po�o�y�a si�.

��Zala? Wszystko w porz�dku? � spyta�em delikatnie, a kiedy nie doczeka�em si� reakcji, wsta�em i podszed�em do niej. Spa�a, oddychaj�c regularnie i rytmicznie.

Sta�em tak przez d�u�sz� chwil� i patrzy�em. W ko�cu powiedzia�em na g�os: � A niech mnie jasny piorun! � Zgasi�em �wiat�o i wsun��em si� do ��ka. Nie mog�em zasn��.; Zn�w zacz�o pada�; tym razem jednak regularny d�wi�k kropli uderzaj�cych o dach zupe�nie mi nie przeszkadza�.

Czeg�, do diab�a, by�em tutaj �wiadkiem?

Rankiem nast�pnego dnia Zala nie pami�ta�a kompletnie nic ze swoich nocnych zmaga�, kt�rych by�em jedynym �wiadkiem. Wydawa�a si� na tyle autentycznie zaskoczona widokiem oleistej plamy na umywalce, �e oskar�a�a mnie o wylanie wiadomej mikstury.

��To ty zrobi�a�� widzia�em ci� � zapewnia�em. Zreszt�, tak b�dzie najlepiej.

��Ja? � przygl�da�a mi si� z niedowierzaniem. Nie �artujesz sobie?

��Nie, nie �artuj�. Daj� s�owo.

Potrz�sn�a g�ow�, jak gdyby tym sposobem usi�owa�a sobie wszystko przypomnie�. W ko�cu westchn�a i wzruszy�a ramionami.

��No c�, bierzmy si� do roboty.

��Przynajmniej pakowanie nie jest problemem zauwa�y�em. � Mam nadziej�, �e w Bourget maj� troch� wi�cej odzie�y.

Zeszli�my na �niadanie, obfite jak zawsze, jednak Garal, nasz opiekun na ten ostatni ranek, ostrzeg� kilka os�b, w�r�d nich Zal� i mnie, by�my jedli raczej niewiele.

��Przed wami d�uga droga, a podr�owanie tutaj nie przebiega nazbyt g�adko.

Oboje skorzystali�my z jego rady. Co prawda i tak nigdy nie jada�em wiele na �niadanie, ale tym razem wypi�em tylko kilka fili�anek kawy i zjad�em s�odk� bu�eczk�.

Kiedy sko�czyli�my, Garal stan�� u szczytu sto�u. B�dziecie podr�owa� indywidualnie lub w ma�ych grupkach, zale�nie od dost�pno�ci �rodk�w transportu � obwie�ci�. � Przesta�o pada�, a to oznacza, �e niekt�rzy z was b�d� podr�owa� drog� powietrzn�, co bardzo przyspieszy podr�. L�dem dotarcie do niekt�rych wiosek trwa�oby ca�e dni.

��Drog� powietrzn�? � nie mog�em powstrzyma� si� od wyra�enia zdumienia, kt�re niew�tpliwie odczuwali r�wnie� wszyscy pozostali. � S�dzi�em, i� jest tu bardzo niewiele maszyn i urz�dze�.

No c�, przy d�u�szych podr�ach mi�dzykontynentalnych korzystamy z wahad�owca, ale posiadamy te� inne �rodki transportu � odpowiedzia� do�� enigmatycznie Garal. � Poczekajcie nieco, a sami si� przekonacie.

Zerkn�� do swego notatnika.

��Nie zabierajcie niczego poza ubraniem, kt�re macie na sobie. Wszystko, co wam b�dzie potrzebne, otrzymacie na miejscu. � Rozejrza� si� wok� i u�miechn�� z�o�liwie. � Do tej pory wszystko by�o �atwe i sympatyczne. Teraz jednak udajecie si� w szeroki �wiat i zapewniam was, �e b�dzie to dla was wstrz�s. Radz� wam, by�cie zachowywali si� przyzwoicie, s�uchali rad miejscowych i byli bardzo ostro�ni dop�ty; dop�ki nie zorientujecie si� w terenie. Brzmi to mo�e jak taka zwyk�a sobie rada, jednak tutaj ma oma podw�jn� wag�. Pami�tajcie, �e ten szczup�y ch�opaczek, kt�rego potr�cicie mo�e okaza� si� �atwo irytuj�cym si� � czelem, kt�ry potrafi wyrwa� wam wn�trzno�ci, a w najlepszym wypadku � rzuci� na was jaki� czar. I nie gapcie si� na odmie�c�w! Nie zapominajcie i� ka�dy, kto � wygl�da dziwnie lub odmiennie, sta� si� takim z jakiego� powodu i �e to samo mo�e si� przytrafi� i wam.

Ta ostatnia jego uwaga niewiele nam wtedy m�wi�a. Wraz � z up�ywem poranka pojawiali si� urz�dowo wygl�daj�cy m�czy�ni i kobiety, wywo�ywali nazwisko, czasami dwa, i wychodzili ze swoimi podopiecznymi. Nie byli�my ostatnimi na li�cie, ale poniewa� znale�li�my si� w dalszej kolejno�ci, mia�em okazj� po�a�owa�, �e tak ma�o zjad�em na �niadanie.

Na pocz�tku podr�owali�my ma�ym zakrytym w�zkiem ci�gni�tym przez jednego z�batego uhara. W�zek nie by� tak wygodny jak pojazd, kt�rym uprzednio jechali�my � same deski i prymitywna tapicerka i dlatego bole�nie odczuwali�my wszelkie nier�wno�ci kiepskiej nawierzchni drogi. Do w�zk�w ci�gni�tych przez uhary nale�a�o si� po prostu przyzwyczai�; krok jaszczura rzuca� bowiem podr�uj�cym raz w jedn�, raz w drug� stron�, podczas gdy ruch do przodu wydawa� si� odbywa� ci�g�ymi kr�tkimi szarpni�ciami.

Miasto opu�cili�my do�� szybko i skr�cili�my w boczn� drog� prowadz�c� na p�noc. Niewiele rozmawiali�my, bo i nie bardzo by�o o czym, wyj�wszy tematy zwi�zane z tym, co nas czeka i wynikaj�ce z naszego niepokoju o przysz�o��. Ja przynajmniej posiada�em ca�y zapas pewno�ci siebie i wiedzia�em, w jakim kierunku pod��a przysz�o�� Zali, z jej s�abiutkim ego, by�o o wiele ci�ej. Pomy�la�em sobie, �e chyba nigdy w przesz�o�ci dwoje tak bardzo r�nych ludzi nie wyruszy�o wsp�lnie w tak� epick� podr�.

W�a�nie wyje�d�ali�my z lasu deszczowego na rozleg�� polan�, kiedy Zala wyjrza�a przez okienko i wyda�a cichy krzyk zdumienia. Zmarszczywszy brwi, przechyli�em si� do okna, by zobaczy� to, co ona widzia�a� i sam nie mog�em powstrzyma� si� od podobnego okrzyku.

Ujrza�em bowiem wielkie, l�ni�ce, czarne jak w�giel cielsko z �bem w kszta�cie ogromnego czarnego tr�jk�ta i z ogromn� rogat� ko�cian� p�yt�, biegn�c� od szczytu tej niesamowitej g�owy do po�owy d�ugo�ci tu�owia. Sam �eb wydawa� si� sk�ada� z ogromnego dzioba i z pary wielkich, okr�g�ych, pozbawionych powiek oczu. Jednak najbardziej uderzaj�cymi u tego stworzenia by�y jego lekko z�o�one skrzyd�a, d�ugo�ci� dor�wnuj�ce ca�emu cia�u. Po��czone za� by�y w jaki� dziwny spos�b z czym�, co wygl�da�o na uprz��. Stw�r zajada� ha�a�liwie co� wielkiego i krwawego, �ykaj�c bez trudu ogromne k�sy. Kiedy nasz w�zek zatrzyma� si� i dwoje ludzi podbieg�o, by otworzy� drzwi pojazdu, us�ysza�em pot�ne czkni�cie.

Wyskoczyli�my na zewn�trz i stali�my jak skamieniali. M�oda kobieta ubrana w obcis�e, sk�rzane ubranie i d�ugie buty podesz�a do nas, stan�a obok, po czym r�wnie� spojrza�a na besti�.

��Czy� nie jest wspania�a? � odezwa�a si� z entuzjazmem w g�osie.

��Mo�na i tak powiedzie� � odpar�em. � C� to, do diab�a, za stw�r?

��Maj� one swoj� d�ug� naukow� nazw�, tu na Charonie nazywamy je zazwyczaj szybownikami. Rzadko spotyka si� je na ziemi, bowiem wystartowanie sprawia im du�� trudno��. �yj� ponad chmurami, szybuj�c w powietrzu, przy czym zu�ywaj� zadziwiaj�co niewiele energii.

��Czy ta bestia znajduje si� tu na dole dla powod�w, kt�rych si� domy�lam? � spyta�a nerwowo Zala.

��O, tak � kobieta roze�mia�a si�. � Wykorzystujemy szybownik�w jako �rodek transportu. S� wielce przydatne, cho� tylko gdzieniegdzie jest odpowiednia ilo�� miejsca i odpowiednie wiatry pozwalaj�ce im wznie�� si� w powietrze. S� przyjazne i inteligentne, o ile wychowuje si� je od piskl�cia.

��Nie w�tpi� � burkn��em. � A st�d uda mu si� wystartowa�?

��Na pewno. Silla jest ju� weterank� w tych sprawach. Niemniej nie nadaj� si� one do transportu masowego i dlatego u�ywane s� praktycznie tylko przez tych, kt�rzy stoj� najwy�ej w hierarchii spo�ecznej. Czeka wi�c was wyj�tkowa okazja. Wi�kszo�� ludzi nigdy nie znajdzie si� na grzbiecie tego stworzenia, nie m�wi�c ju� o tym, �e pikuj�ce w d� szybowniki budz� u tej�e wi�kszo�ci paniczny l�k.

��My�l o takiej przeja�d�ce r�wnie� i we mnie nie wywo�uje entuzjazmu � powiedzia�em niepewnie, nie �a�uj�c ju� d�u�ej, �e zjad�em tak lekkie �niadanie.

��I co teraz� wdrapujemy si� na jej grzbiet? � pyta�a Zala.

��Och, nie kobieta ponownie si� roze�mia�a. � Popatrzcie. Za�oga zak�ada w�a�nie kabin� pasa�ersk�. Przypina si� j� mocno pasami pomi�dzy tymi dwoma ko�cianymi p�ytami, tu� przed skrzyd�ami.

Ujrzeli�my solidnie wygl�daj�c�, ma�� kabin�, wci�gan� w�a�nie na g�r� za pomoc� r�cznej wci�garki. Dw�ch cz�onk�w za�ogi, wygl�daj�cych jak ma�e insekty na tle tego ogromnego cielska, ustawi�o konstrukcj� na miejscu i spu�ci�o pasy na ziemi�, podczas gdy inni wsun�li si� pod brzuch bestii; gdzie zawi�zali, czy te� zapi�li te pasy. Jeszcze tylko kilka pr�bnych potrz��ni�� kabin� i usatysfakcjonowani. wynikiem m�czy�ni na grzbiecie bestii spu�cili drabiny z obydwu stron ogromnego cielska. Prace przenios�y si� teraz ku przodowi, gdzie u podstawy grubej szyi zamontowano podobn�, tyle �e znacznie mniejsz�, kabin�.

��A czym one si� karmi�? � spyta�a Zala; ci�gle nie dowierzaj�c w�asnym oczom.

��Praktycznie wszystkim � kobieta wzruszy�a � ramionami. � S� wszystko�erne, tak jak i my. Ich potrzeby s� bardzo niewielkie. Maj� puste wewn�trz ko�ci i s� zadziwiaj�co lekkie, � kiedy ju� z�api� pr�d powietrzny i zyskaj� wysoko��, zu�ywaj� bardzo nie wiele energii. Tona jakiej� mieszanki raz na dwa dni to ich normalna porcja; g��wnie s� to wierzcho�ki drzew i to, co si� na nich znajduje� ale Silla dostaje dodatkowe porcje, kilka uhar�w albo jakie� inne du�e zwierz�, w zwi�zku z dodatkow� energi�, kt�r� zu�ywa podczas startu. S� one r�wnie� bardzo przydatne, do utrzymania populacji dzikich zwierz�t na odpowiednim poziomie, a przerzedzania las�w, i tak dalej; a lataj� r�wnie dobrze w deszczu i w s�o�cu. Dzikie, nie oswojone, praktycznie nigdy nie l�duj�, ale cz�sto zbli�aj� si� do nas na niewielk� odleg�o��. Nie przejmujcie si� nimi; wiedz�, �e nie nale�y niepokoi� ludzi; zreszt� mamy i tak za ma�o mi�sa na sobie; by warto im by�o zawraca� sobie nami g�ow�.

Mi�o mi by�o to us�ysze�.

��Jak si� nimi lata� to znaczy, jak si� nimi kieruje? � spyta�em.

��Pilot � w tym wypadku ja � siedzi w tamtej ma�ej kabinie. Mam tam instrumenty nawigacyjne, a pod�oga kabiny otwarta jest z obydwu stron. Pionierzy pr�bowali stosowa� uzdy, ale nie zda�y one egzaminu; poza tym szybowniki s� na to zbyt inteligentne. Dobrze wyszkolony � a takim jest Silla wie, co robi�, kiedy to robi� i kiedy si� zatrzyma�. Wystarczy nacisk stopy pilota na bok szyi. � Przerwa�a na chwil�. � Jest to mo�e nieco bardziej skomplikowane, ni� wam przedstawi�am, ale zapewniam, �e posiadam nad ni� ca�kowit� kontrol�.

Kiedy tak na ni� patrzy�em � nie by�a wi�ksza ode mnie, a wa�y�a prawdopodobnie mniej � i przygl�da�em si� szybownikowi, nie czu�em si� uspokojony jej s�owami ale w ko�cu nie by�a to moja sprawa.

Podbieg� do niej cz�onek za�ogi.

��Mamy informacje, �e za nieca�e dwadzie�cia minut zacznie ponownie pada� � powiedzia�. � Nale�a�aby za�adowa� wszystkich na pok�ad i jak najpr�dzej rusza�.

Skin�a g�ow�.

��M�wi�a� przecie�, �e deszcz nie stanowi �adnego zagro�enia � odezwa�em si�.

��Nie dla niej � odpowiedzia�a � jednak start przy wietrze mo�e by� niebezpieczny dla nas. Lepiej b�dzie, jak wejdziemy na pok�ad. � Z tymi s�owami ruszy�a w kierunku kabiny pilota.

Spojrza�em na Zal�, a ona zerkn�a nerwowo na mnie.

��Dasz rad�? � spyta�em.

��Spr� spr�buj�. Je�li ona mo�e pilotowa�, to ja na pewno mog� by� pasa�erem.

Szybkim krokiem ruszyli�my za cz�onkiem za�ogi. M�czyzna przytrzymywa� drabin�, podczas gdy najpierw Zala, a ja za ni�, wspinali�my si� do kabiny pasa�erskiej.

Wn�trze wygl�da�o przyjemnie: mi�kko tapicerowane, wyposa�one w fotele podobne do tych na wahad�owcu, w��cznie z pasami bezpiecze�stwa; ca�o�� wy�o�ona czym�, co przypomina�o futro. Z ty�u znajdowa�y si� drzwi do mniejszego pomieszczenia, oznakowanego wyra�nie jako toaleta. Cho� w kabinie nie by�o zwyk�ego o�wietlenia, wok� bieg�y rurki z jak�� substancj� luminescencyjn�, daj�c� po�wiat� wystarczaj�c� do tego, aby zapewni� dobre samopoczucie.

Nie byli�my jedynymi pasa�erami. Przed nami czego w og�le nie zauwa�y�em � wspi�a si� na pok�ad jaka� starsza kobieta w towarzystwie m�odego cz�owieka o wygl�dzie twardziela. Oboje ubrani byli w fantazyjne stroje przeciwdeszczowe, kt�rych kr�j �wiadczy�, i� niew�tpliwie pochodz� one z Zewn�trz. Na ko�cu zameldowa�a si� ekipa naziemna, dw�ch m�czyzn i kobieta. Ostatni wci�gn�� drabin�, zamkn�� drzwi i przekr�ci� zabezpieczaj�cy je pier�cie�. Drugi m�czyzna sta� zwr�cony twarz� do nas, podczas gdy kobieta sprawdza�a co� z ty�u kabiny.

��Prosz� zapi�� pasy biodrowe i naramienne � powiedzia� m�czyzna. � Lot w zasadzie przebiega ca�kiem g�adko, jednak nigdy nie wiadomo, co mo�e si� przydarzy�. Prosz� mie� pasy zapi�te przez ca�y czas. Je�li b�dziecie musieli i�� do toalety, przechodz�c do ty�u trzymajcie si� por�czy i nawet tam na miejscu zapnijcie pasy. W kabinie nie utrzymujemy sta�ego ci�nienia i wobec tego nale�y by� przygotowanym na sensacje zwi�zane z odczuwaniem r�nicy ci�nie�. Gdyby uczucie w uszach by�o dla kogo� irytuj�ce, mamy tu gum� do �ucia i cukierki. Czasami musimy lecie� bardzo wysoko, �eby przebi� si� przez stref� z�ej pogody i w�wczas proponuj� wyci�gn�� maski tlenowe spod foteli i za�o�y� je. Zasilane s� one ze zbiorniczk�w, w kt�rych utrzymujemy wysokie ci�nienie za pomoc� r�cznej pompy. Maski wolno zdj��, kiedy powiem, �e jest to ju� bezpieczne.

Nag�e gwa�towne szarpni�cie wstrz�sn�o wszystkimi; po nim nast�pi� najbardziej mro��cy krew w �y�ach krzyk �ywej istoty, jaki w �yciu s�ysza�em. Oboje � z Zal� podskoczyli�my nerwowo; ani za�oga, ani pasa�erowie w og�le nie zareagowali.

��Pozycja startowa! � wrzasn�� cz�onek za�ogi i ca�a tr�jka szybko zapi�a swoje pasy. � Trzyma� si�! Ruszamy!

W tej samej chwili ponownie poczu�em, jeszcze gwa�towniejsze szarpni�cie, kt�re wbi�o nas w fotele, a jednocze�nie jaka� si�a podrzuca�a nami bole�nie w g�r� i w d�. U�wiadomi�em sobie nagle, i� ten stw�r po prostu biegnie. Zemkn��em na Zal�, ale ona, ca�a napi�ta, siedzia�a z mocno zaci�ni�tymi powiekami. Wyjrza�em wi�c przez malutkie, okr�g�e okienko po mojej lewej stronie. Ujrza�em ziemi� tu� przed tym niewiarygodnym skrzyd�em, wznosz�c� si� i opadaj�c�. I nagle, ni st�d ni zow�d, ten przekl�ty stw�r zeskoczy� ze ska�y, o kt�rej istnieniu nie mia�em poj�cia� i spada� jak kamie�, rzucaj�c nami bezlito�nie.

Jako licencjonowany pilot, zar�wno powietrzny jak i kosmiczny, do�wiadczy�em rzeczy o wiele gorszych od tych tutaj, dzi�ki czemu zapewne tak dobrze to znosi�em. W�wczas jednak posiada�em ca�kowit� kontrol� nad maszyn�, kt�rej w�asno�ci by�y mi na dodatek doskonale znane. �eby by� ca�kowicie szczerym, musz� przyzna�, i� tutaj, w momencie owego spadania, pomy�la�em jedynie: �No c�, to jest to� jeste� ju� trupem�.

Jednak r�wnie nagle jak upadek nast�pi� gwa�towny zwrot, a po nim powolne wznoszenie. W tym momencie, ku swemu przera�eniu, spostrzeg�em, jak blisko ziemi znale�li�my si� w naszym punkcie zwrotnym.

Wznosili�my si� niesamowitym rozbujanym ruchem, wpierw rzuca�o nami do przodu, a nast�pnie do ty�u; ogromne i pot�ne skrzyd�a wynosi�y nas coraz wy�ej, by wreszcie znieruchomie� po osi�gni�ciu jakiego� pr�du powietrznego. Po minucie czy dw�ch znale�li�my si� we wszechobecnych tutaj chmurach. Rozejrza�em si� wok� i zobaczy�em, �e Zala � z ci�g�e mocno zaci�ni�tymi powiekami � wygl�da na osob�, kt�rej jest bardzo, ale to bardzo niedobrze. Pozosta�a dw�jka pasa�er�w siedzia�a spokojnie bez najmniejszych oznak dyskomfortu, podczas gdy za�oga robi�a wra�enie ca�kowicie odpr�onej. Jedno z nich zajada�o nawet ze smakiem jaki� owoc.

To okropne rzucanie i wstrz�sy wydawa�y si� nie mie� ko�ca. Wreszcie wznie�li�my si� ponad chmury i znale�li�my si� w jaskrawym �wietle s�onecznym. Po jakim� czasie nasz stw�r znalaz� odpowiedni pr�d powietrzny, dokona� korekty kursu i wyr�wna� lot. Teraz dopiero odczucia zwi�zane z lotem wyda�y si� naprawd� dziwne � po gwa�townym starcie i p�niejszych wstrz�sach lecieli�my g�adko i r�wno, w absolutnej ciszy.

Ponownie spojrza�em na Zal�.

��Mo�esz ju� otworzy� oczy i uspokoi� nieco �o��dek � powiedzia�em. � Prawdopodobnie reszta drogi b�dzie wygl�da� podobnie. � Mia�em nadziej� i modli�em si�, �eby nasz �rodek lokomocji okaza� si� ekspresem.

Otworzy�a jedno oko, potem drugie i popatrzy�a na mnie �a�o�nie.

��Niedobrze mi � wykrztusi�a z trudem.

Mog�em jej jedynie wsp�czu�.

��Odpr� si�, uspok�j i niczym si� nie przejmuj. Start by� co prawda nieprzyjemny, ale reszta drogi b�dzie ju� g�adka.

Nie robi�a wra�enia uspokojonej:

��Zastanawiam si�, jak b�dzie wygl�da�o l�dowanie, je�li taki by� start.

S�uszna uwaga. Jak co� tych rozmiar�w mog�o wyhamowa� i wyl�dowa�? Z drugiej strony musia�em mie� ca�kowite zaufanie do pilota i za�ogi, dla kt�rych to wszystko nie by�o niczym niezwyk�ym i kt�rzy wydawali si� niczym nie martwi�.

W pewnym momencie jeden z cz�onk�w za�ogi wyj�� karton i pocz�stowa� nas jakimi� owocami. Zala na ich widok zrobi�a si� zielona. Mia�em ju� zamiar spr�bowa� jak smakuj�, ale zdecydowa�em si� oszcz�dzi� jej tego widoku, tym bardziej �e poinformowano nas, i� podr� nie potrwa d�u�ej ni� pi�� godzin, o ile naturalnie nie b�dzie problem�w z pogod�. Stw�r utrzymywa� sta�� przeci�tn� szybko�� przekraczaj�c� 250 kilometr�w na godzin�, co dla istoty tak du�ych rozmiar�w by�o szybko�ci� imponuj�c�.

Nasz r�wny i g�adki lot przerywany by� mniej wi�cej co kwadrans nag�ymi wstrz�sami, wywo�anymi korekt� lotu lub przej�ciem z jednego pr�du powietrznego na drugi. By�y to jednak jedyne nieprzyjemne momenty podczas tej d�ugiej podr�y.

Niebo Charona przedstawia�o sob� niew�tpliwie spektakularny widok. Pad nami k��bi�y si� wszechobecne chmury; ponad nami za� niebo nie by�o tym, czego si� spodziewa�em � tworzy�y je dziwne pasma czerwieni i ��ci, pozostaj�ce w ci�g�ym ruchu, r�wnie gwa�townym jak ruch chmur burzowych poni�ej. Domy�li�em si�, i� jest to warstwa jakich� g�az�w spe�niaj�cych rol� warstwy ochronnej, utrzymuj�cej zno�ne dla cz�owieka temperatury na powierzchni planety. S�o�ce � ogromna jasna kula � by�o bardzo gor�ce i wida� je by�o poprzez ow� kolorow� warstw� gaz�w. Przypuszcza�em, i� w�a�nie ta g�rna warstwa, a nie chmury poni�ej, utrudnia i uniemo�liwia obserwacje z orbity, a tak�e powoduje blokad� transmisji drog� radiow�:� Ciekaw by�em sk�adu chemicznego owej gazowej otoczki planety.

Opr�cz nieprzyjemnego uczucia w uszach i wrzasku szybownika. odzywaj�cego si� raz na jaki� czas, szczeg�lnie kiedy spotyka�. innego przedstawiciela swojego gatunku � nigdy nie uda�o mi si� dostrzec niczego wi�cej, pr�cz niewyra�nego, czarnego kszta�tu, tak �e nie dane mi by�o ogl�da� to stworzenie w locie lot przebiega� do�� monotonnie. Przyjrza�em si� jednak naszym towarzyszom podr�y; pod strojami przeciwdeszczowymi, kt�re zdj�li po wej�ciu na pok�ad, mieli ubiory r�wnie eleganckie jak okrycia wierzchnie. Najwyra�niej podr�owali razem, chocia� kobieta, kt�ra przegl�da�a przez ca�y czas jakie� papiery, bardzo rzadko zwraca�a si� do m�odego m�czyzny. Domy�la�em si�, �e mam tutaj do czynienia z szefow� i jej ochroniarzem, jednak nie mia�em �adnych danych, by odgadn��, kim byli.

Wreszcie nawet Zala odpr�y�a si� nieco, cho�. ju� do. ko�ca podr�y siedzia�a zupe�nie nieruchomo, a jej twarz. nie odzyska�a swych naturalnych kolor�w.

Na koniec strzykanie w uszach sta�o si� bardziej regularne i zauwa�y�em, �e zakr�camy i powoli wytracony wysoko�� Cz�onkowie za�ogi sprawdzili wszelkie pojemniki i ruchome przedmioty, by upewni� si�, czy s� odpowiednio przymocowane, po czym zaj�li swoje fotele i zapi�li pasy:

Patrzy�em na te fragmenty ziemi, kt�re by�em w stanie dostrzec przed skrzyd�em, zdziwiony przerwami wyst�puj�cymi w chmurach i � widocznymi poprzez nie � wielkimi ciemnoniebieskimi plamami. Wej�cie w chmury przypomina�o wej�cie w chmury statkiem powietrznym; do�wiadczyli�my bowiem bujania i gwa�townych szarpni��, kiedy skrzyd�a bi�y mocniej, by skompensowa�. ci�gi powietrza w d�, w g�r� czy inne zawirowania. Zobaczy�em, �e szyba okienka zawilgotnia�a, kiedy przebijali�my si� przez szarobia�� mg��, po czym nagle znale�li�my si� w przejrzystym powietrzu i ukaza�a nam si� ziemia. Poza tym, �e krajobraz pokryty by� zieleni� i robi� wra�enie g�rzystego, nie dostrzeg�em �adnych szczeg��w.

Szybownik kr��y�, zwalniaj�c za ka�dym obrotem, po czym opad� w d� i � u�o�ywszy skrzyd�a pod odpowiednim k�tem � raptownie zahamowa�. Nast�pi�o kilka wstrz�s�w, jeden po drugim, kiedy uderza� mocno skrzyd�ami, a po nich jedno gwa�towne uderzenie� i byli�my na ziemi; w ca�kowitym, niewiarygodnym bezruchu. Musia�em przyzna�, i� potrafi� on znacznie lepiej l�dowa� ni� startowa�.

G�aska�em Zal� po ramieniu i przekonywa�em, �e jeste�my ju� na ziemi i �e lot naprawd� dobieg� ko�ca. Nie chcia�a mi uwierzy�, w ko�cu jednak otworzy�a oczy i rozejrza�a si� doko�a. Po raz pierwszy od pocz�tku podr�y wyjrza�a przez okno i odpr�y�a si�.

��By�o znacznie lepiej ni� podczas startu, prawda? � powiedzia�em rado�nie.

��Pr�dzej si� zabij�, ni� jeszcze raz wsi�d� do czego� takiego potrz�sn�a g�ow�. � Przysi�gam, Park.

Przekr�cono pier�cie� i otwarto przypominaj�ce w�az drzwi. Uderzy�o nas upalne, lepkie powietrze. Po pi�ciu godzinach w dusznej kabinie wita�em je z zadowoleniem, tym bardziej i� wygl�da�o na to, �e deszcz w og�le nie pada.

Dw�jka naszych wsp�towarzyszy podr�y zebra�a swoje rzeczy i szybko znikn�a. My zeszli�my na d� w chwil� potem.

Rozejrza�em si� po otwartym polu. Do szybownika zbli�a� si� jaki� pojazd, kt�rego platforma wygl�da�a jak zak�ad rze�niczy� cysterna z paliwem, pomy�la�em rozbawiony. Z boku sta�a grupka ludzi i dwa powozy. Nasi wsp�towarzysze ju� dotarli do jednego z nich, gdzie wita�y ich jakie� urz�dowe osobisto�ci; niekt�rzy k�aniali si� kobiecie, inni otwierali drzwi pojazdu, podczas gdy kilkoro podbieg�o do szybownika, by zabra� baga�, znajduj�cy si� w osobnym przedziale pod kabin� pasa�ersk�. Wyci�gano stamt�d zreszt� i inne baga�e, po kt�re podjecha�o kilka dwuk�ek.

Stali�my w�r�d tego ruchu, nie wiedz�c co robi�. W ko�cu podszed�em do tego cz�onka za�ogi, kt�ry na pok�adzie pe�ni� w pewnym sensie rol� gospodarza.

��Przepraszam bardzo� czy to jest Bourget? spyta�em, modl�c si� w duchu, by odpowied� okaza�a si� pozytywna.

��O tak � odpar�. � Chyba tu chcieli�cie wyl�dowa�, prawda? Bo nast�pne l�dowanie jest dopiero w Lamasie.

��Tak, tutaj � zapewni�em go, podzi�kowa�em za informacj� i zwr�ci�em si� do Zali: � Przejd�my do tamtej grupy i sprawd�my, czy nikt na nas nie czeka.

Podchodzili�my ostro�nie do drugiego z powoz�w, zerkaj�c oczekuj�co na osoby stoj�ce abak niego. Jedna z nich, m�ody cz�owiek, niemal ch�opiec zorientowa� si� w sytuacji i podszed� do nas.

��Jeste� nowym Ksi�gowym? � zapyta�.

Poczu�em ulg�.

��Tak, to ja. Park Laroch.

��A ty? � spojrza� pytaj�co na Zal�.

��Zala Embuay. Jestem jego� asystentk�.

��No jasne � powiedzia� ch�opak znacz�cym tonem. � Je�li zechcecie wsi��� do tego pojazdu, to pojedziemy do miasta i za�atwimy wszystko, co trzeba. � Macie jakie� baga�e? � rozejrza� si�.

��Nie � odpar�em. � Jeste�my na Charonie od niedawna. Musimy dopiero zaopatrzy� si� w potrzebne rzeczy tutaj na miejscu.

Wykaza� umiarkowane zainteresowanie.

��Z Zewn�trz, hm? Dziwne, �e upchn�li was akurat tutaj.

��Dali mi prac�, a ja j� przyj��em. Nie mog�em sobie pozwoli� na odmow� � wzruszy�em ramionami i wsiad�em do powozu.

Do miasta jechali�my w milczeniu; nie by�o po prostu o czym rozmawia�. Ch�opiec co prawda nie by� stangretem, ale siedzia� wraz z tamtym na ko�le na zewn�trz kabiny pojazdu.

Bourget wygl�da�o inaczej, ni� je sobie wyobra�a�em. Ma�a wioska, po�o�ona na niewysokich, poro�ni�tych drzewami wzg�rzach, schodz�cych ku uroczej zatoczce. Zabudowania by�y niskie, w wi�kszo�ci pokryte czerwonawobr�zowymi dachami i pomalowane na bia�o. Naturalnie nie istnia�o tu nic takiego jak os�oni�te chodniki Montlay czy jej bardzo nowoczesna architektura. Bourget przypomina�o raczej niewielk� wiosk� rolnik�w na jednym z lepszych �wiat�w pogranicza, ze swoimi budynkami z suszonej w s�o�cu ceg�y, jasnymi tynkami i dachami krytymi strzech� z jakiej� czerwonawobr�zowej ro�liny. Pomimo wszechobecnych chmur, najwyra�niej nie pada�o tutaj tak cz�sto jak na p�nocy. Odpowiada�o mi to. W porcie sta�o wiele �odzi, prawie wszystkie �aglowe.

By�o tu jednak autentycznie upalnie, temperatura na pewno przekracza�a 40�C. Oboje z Zal� zalewali�my si� potem. Nie wiem jak ona, ale ja odczuwa�em wielk� potrzeb� s�czenia d�ugiego, lodowatego drinka z czego�� z czegokolwiek.

Zala by�a zachwycona widokiem, kt�ry ogl�da�a przez okno pojazdu.

��Ale� tu pi�knie � skomentowa�a krajobraz. Miasteczko wybudowano wok� centralnego placu, po�rodku kt�rego znajdowa� si� niewielki park i cztery wielofunkcyjne dwupi�trowe budynki, mieszcz�ce mi�dzy innymi sklepy i punkty us�ugowe. Pojazd zatrzyma� si� przed jednym z tych budynk�w. Ch�opiec zeskoczy� z koz�a, otworzy� drzwi i pom�g� nam wysi���.

Panowa� tu spory ruch. Ludzie �pieszyli we wszystkie strony; sklepiki otwarte na zewn�trz oferowa�y owoce, jarzyny, ubrania i inne miejscowe produkty. Wygl�da�o na to, �e ich w�a�ciciele robi� dobre interesy.

��Chod�cie teraz ze mn� � powiedzia� ch�opiec. Poszli�my za nim. Zauwa�y�em, �e Zala ju� dosz�a do siebie i zapewne z niecierpliwo�ci� czeka�a na okazj� dokonania tu jakich� zakup�w.

Weszli�my do budynku i znale�li�my si� w obszernym holu, z kt�rego �rodka prowadzi�y na g�r� szerokie, drewniane schody. We wszystkich kierunkach bieg�y te� od niego korytarze, przy kt�rych najprawdopodobniej usytuowane by�y r�ne biura. Ch�opiec zatrzyma� si� i odwr�ciwszy si� do nas, powiedzia�:

��Zaczekajcie tutaj. Sprawdz�, czy Mistrz jest u siebie � powiedziawszy te s�owa, pobieg� schodami na g�r�.

��Jak s�dzisz, kogo on m�g� mie� na my�li? Zala spojrza�a na mnie.

��Pewnie miejscowego czarownika � odpar�em. Pami�taj, �eby okazywa� mu szacunek. Chcia�bym, by�my rozpocz�li nasz pobyt tutaj we w�a�ciwej atmosferze.

��Nie martw si� o mnie.

Czekali�my na powr�t ch�opca. Jacy� ludzie przechodzili obok nas, ale nikt nie zwraca� na nas szczeg�lnej uwagi. Urz�dnicy s� wsz�dzie do siebie podobni. Jedyn� zaskakuj�c� rzecz� by� panuj�cy w tym wn�trzu ch��d, by�o tu znacznie ch�odniej ni� na dworze. Bez w�tpienia dzia�a� tutaj jaki� system wentylacyjny, cho� nie by�em w stanie odgadn��, jaki. Na pewno nie by�a to klimatyzacja � temperatura wprawdzie by�a ni�sza, jednak wilgotno�� pozostawa�a na tym samym poziomie, co na zewn�trz.

Wkr�tce ch�opiec powr�ci�.

��Mistrz was teraz przyjmie � powiedzia� i poprowadzi� nas schodami w g�r�. By�o tam nieco cieplej, czego nale�a�o si� spodziewa�. Czu�em jak temperatura wzrasta, w miar� gdy przechodzili�my do tylnej cz�ci obszernego budynku.

Wprowadzono nas do biura. Na drzwiach nie dostrzeg�em �adnej tabliczki. Przeszli�my przez niewielk� poczekalni�, rodzaj sekretariatu, tyle �e miejsce za stoj�cym tam biurkiem by�o puste, i stan�li�my przed nast�pnymi drzwiami.

Nasz przewodnik otworzy� drzwi i kiedy znale�li�my si� po ich drugiej stronie, uderzy� w nas strumie� zaskakuj�co ch�odnego i suchego powietrza. Gabinet by� obszerny i wygodnie urz�dzony, z wielkim, rze�bionym, drewnianym biurkiem po�rodku. Za biurkiem siedzia� postawny m�czyzna z ogromn�, siw� brod�, rekompensuj�c� zapewne prawie ca�kowity brak ow�osienia na g�owie. Pali� fajk�.

U�miechn�� si� na nasz widok i skin�� g�ow�.

��Usi�d�cie prosz�, tutaj, naprzeciw mnie � powiedzia� uprzejmie, wykonuj�c przy tym zapraszaj�cy gest d�oni�.

Fotele, du�e i z wysokimi oparciami, by�y nowoczesne i ca�kiem wygodne, chocia� � z czego ten cz�owiek doskonale zdawa� sobie spraw� � trudno jest czu� si� pe�noprawnym partnerem kogo�, kto siedzi po drugiej stronie biurka.

Brodacz spojrza� na ch�opca.

��To wszystko, Gori. Zamknij drzwi, kiedy b�dziesz wychodzi�.

M�odzieniec skin�� g�ow� i wyszed�.

��To dobry ch�opak � rzuci� m�czyzna. � Mo�e by� z niego kiedy� �wietny czel, je�li tylko pokona t� swoj� s�abostk�.

Nie mia�em poj�cia, o czym ten go�� m�wi.

��S�abostk�? � spyta�em.

��Tak. Chce by� ryb�. No c� a ja jestem Tally Kokul, g��wny mag i najlichszy z lichych w tej ma�ej spo�eczno�ci.

��Park Lacoch � powiedzia�em. A to jest Zala Embuay.

Spojrza� na Zal� i na jego twarzy odmalowa�o si� zdziwienie, kt�re znik�o jednak r�wnie szybko, jak si� pojawi�o. Bez w�tpienia dojrza� to samo, co wcze�niej ju� zauwa�y� Korman� Cokolwiek to by�o.

��Wiedzia�em o twoim przyje�dzie, Lacoch, ale nikt mi nic nie wspomina� o damie. Ja� � przerwa�o mu pukanie do drzwi, wszed� Gori i po�o�ywszy na biurku jak�� torb�, opu�ci� pok�j.

��W�a�nie si� nad tym zastanawia�em � mrukn�� pod nosem, otwieraj�c torb� i wyjmuj�c z niej dwie teczki z aktami. Od�o�y� jedn� i przejrza� szybko drug�. Mog�em si� domy�le�, �e teczki te zawieraj� wszelkie dane dotycz�ce nas dwojga, w��cznie z poleceniami i rekomendacjami w�adz zwierzchnich.

��Hmmm. Nie jestem przekonany, czy podoba mi si� tw�j status, madame Embuay � odezwa� si� w�a�ciwie do siebie i podni�s� na ni� wzrok. � Bourget to ma�a, konserwatywna wioska. Nie licz�c mnie, jeste�cie tutaj jedynymi lud�mi, kt�rzy nie urodzili si� na Charonie.

Zala nic z tego nie pojmowa�a, wobec czego zaryzykowa�em pytanie.

��Religijna?

Skin�� g�ow�.

��Jakie� pi��dziesi�t, sze��dziesi�t lat temu, Romb prze�ywa� istn� inwazj� misjonarzy przer�nych sekt. Konfederacja zach�ca�a ich do tego; pozbywa�a si� w ten spos�b na zawsze wszelkiej ma�ci fanatyk�w. Bourget by�o wtedy malutkie. Ci�gle jeszcze jest ma�� miejscowo�ci�, cho� teraz uwa�ane jest za lokaln� stolic�. Jedna z grup, Unityci, sk�ada�a si� z autentycznych fanatyk�w, kt�rych przep�dzano ze wszystkich miast i miasteczek. Jednak ich przyw�dca, go�� o imieniu Suritani, by� prawdziwym ulubie�cem kobiet, a do tego ca�kiem bieg�ym w Sztukach. Uda�o mu si� zyska� wielu zwolennik�w, w wi�kszo�ci kobiet, przyby� wi�c do Bourget i za�o�y� tutaj rodzaj religijnej kolonii. Teraz wi�kszo�� miejscowych jest ze sob� w jaki� spos�b spokrewniona.

��Robi to wra�enie ca�kiem liberalnego uk�adu zauwa�y�em. Zala milcza�a.

��O, tak. Uk�ad by� liberalny� ale dla szefa. Dla nikogo poza nim. Normalna historia. Musisz zrozumie�, �e jestem tutaj jedyn� osob�, kt�ra mo�e sobie pozwoli� na takie gadanie. Radz� wam okazywa� szacunek miejscowym wierzeniom, by przypadkiem nie nadepn�� komu� na odcisk.

Skin��em g�ow�, a on ci�gn�� dalej.

��No c�, w ka�dym razie zauwa�ycie, �e wszyscy dwa razy dziennie, o �smej i sz�stej przerywaj� swoje zaj�cia i oddaj� si� przez kilka minut modlitwom. M�czy�ni i kobiety wykonuj� r�ne, �ci�le okre�lone prace. M�czy�ni mog� mie� trzy �ony. Ci�gle mamy o wiele wi�cej kobiet ni� m�czyzn.

��Czy kobieta mo�e mie� trzech m��w? � spyta�a Zala, autentycznie zainteresowana t� kwesti�.

��Nie. Powiedzia�em wam przecie�, �e jest to staromodna religia: jeden pot�ny b�g, �yj�cy w centrum wszech�wiata i chmara bo�k�w, b�d�cych po�rednikami pomi�dzy lud�mi a tym jedynym bogiem. Bardzo skomplikowane i z bardzo surowymi regu�ami post�powania.

��Wygl�da na to, �e nie jest to najlepsze miejsce, je�li chodzi o lojalno�� wzgl�dem rz�du centralnego zauwa�y�em. � Szczeg�lnie, �e W�adc� Charona jest kobieta.

��Jeste� wielce spostrzegawczy, Lacoch. Pojmuj�, dlaczego przys�ali w�a�nie ciebie. Masz racj�. Oni nie s� w stanie zaakceptowa� bie��cej polityki, co przyprawia mnie o b�l g�owy. Wi�kszo�� woli wierzy�, �e Aeolia Matuze ma jakiego� m�czyzn�, kt�ry my�li za ni�, a ona jest jedynie po�rednikiem, jak te borki. Do tej pory mieli�my spok�j, chocia� pojawia�y si� pog�oski, i� nasza przyw�dczyni zamierza og�osi� sw� bosko�� i narzuci� w�asn� religi� na ca�ej planecie. Je�li do tego dojdzie, b�d� musieli znale�� dla Bourget nowych mieszka�c�w i nowych szef�w Firm. Mam nadziej�, �e przynajmniej zostan� w ten spos�b uwolniony od tutejszych k�opot�w.

Naturalnie mu wsp�czu�em, chocia� nie umkn�� mojej uwadze fakt, i� g��wny czarownik Bourget dojrza� zapewne do tego, by sta� si� zwolennikiem kogo� takiego jak Koril.

��Ta religia dotyczy wi�c stu procent mieszka�c�w? � spyta�em.

��Nic nie jest nigdy stuprocentowe � pokr�ci� g�ow�. � Powiedzia�bym, �e mniej wi�cej po�owa ludno�ci wierzy rzeczywi�cie �arliwie w to wszystko, trzydzie�ci procent wype�nia za� obowi�zki religijne, bo w takim duchu zostali wychowani, a dziesi�� procent nie wy�amuje si� z nich jedynie dlatego, �e chc� unikn�� k�opot�w.

��To daje nam dziewi��dziesi�t procent � zauwa�y�em.

��Pozosta�e dziesi�� nale�y do opozycji.

��Opozycji?

��Wi�kszo�� religii ma jakiego� diab�a, demona, kogo�, kto uosabia z�o i kogo mo�na obwinia� za wszelkie z�o� Ta nie jest wyj�tkiem. Posiada swojego Niszczyciela. Niekt�re osoby w tak surowej spo�eczno�ci w spos�b naturalny ci��� ku z�u. I jest to naturalny wyb�r dla niekt�rych ludzi z Bourget, g��wnie dla kobiet bieg�ych w Sztuce i znaj�cych sytuacj� na innych �wiatach, gdzie kobietom nie tylko pozwala si� osi�ga� r�wnouprawnienie, ale czasami wr�cz uzyska� przewag� nad m�czyznami. Kult ten mia� charakter lokalny, ale ostatnio podobne kulty zacz�y rozprzestrzenia� si� na ca�ym Charonie i istniej� dowody na to, �e s� one wykorzystywane przez polityczn� opozycj� wobec rz�d�w Matuze.

��Zapoznano mnie z obecn� sytuacj� polityczn� powiedzia�em. � Niemniej, wydaje mi si� nieco dziwne, i� odwr�cony; tu zosta� logiczny porz�dek rzeczy. Establishment, kt�ry popiera istniej�cy porz�dek na Charonie jest uprzedzony wobec kobiet na stanowiskach przyw�dczych, a jednocze�nie ma za przyw�dc� kobiet�; opozycja, kt�ra ��da r�wnouprawnienia kobiet dokonuje zbli�enia z grup� zamierzaj�c� wynie�� do w�adzy m�czyzn�.

Zala s�ucha�a naszej rozmowy w milczeniu. Przedstawi�em jej ju� uprzednio zarys najnowszej historii Charona, tak �e zna�a g��wnych graczy na scenie politycznej, nawet je�li niezupe�nie rozumia�a sam� gr�.

��C�, nie jest to takie proste � odpar� Kokul. Na og� sytuacja na Charonie jest inna ni� tutaj, chocia� istniej� miasta z jeszcze bardziej szalonymi wierzeniami i systemami. Tutaj mamy system tr�jboczny, jak zreszt� prawie wsz�dzie. Nasz kult z jego systemem warto�ci; opozycj�, kt�ra pod��cza si� do opozycji og�lnej na planecie; i w�adz� rz�dow�� kt�ra w tej chwili reprezentowana jest przez ciebie i mnie, i praktycznie nikogo wi�cej.

Wiedzia�em doskonale, o czym m�wi i � cho� nie by�o to dla mnie �adnym pocieszeniem � rozumia�em, dlaczego przys�ano mnie do Bourget. Czym bowiem surowszy lokalny system spo�eczny, tym wi�ksze prawdopodobie�stwo, �e opozycja � a tak�e si�y i agenci Korila � stan� si� pot�niejsze i lepiej zorganizowane, szczeg�lnie je�li we�mie si� pod uwag� po�o�enie na wybrze�u po�udniowym i wzgl�dn� izolacj� tego okr�gu.

Cho� Kokul wydawa� si� m�wi� lekkim tonem i nieco cynicznie o Matuze, nie �udzi�em si� ani troch�, i� m�g�bym mu zaufa�. Podobnie jak ja sam, pochodzi� z innej planety i z innej kultury� i nie zes�ano go tutaj bez powodu. Niezale�nie od tonu, jakim m�wi� o rz�dzie centralnym, istnia�o podejrzenie, �e ten rz�d nie wys�a�by przecie� ani zdrajcy, ani cz�owieka niekompetentnego do tak newralgicznego punktu; jakim by�o Bourget.

��Do�� ju� tego tematu � zadecydowa� czarownik. � Je�li za� idzie o Bourget� c�, skoro b�dziesz w stanie znie�� jego struktur� spo�eczn� � kt�ra nie jest a� tak z�a, kiedy si� do niej przyzwyczai� stwierdzisz, i� tutejsi obywatele s� dobrymi, ci�ko pracuj�cymi lud�mi. Jeste�my samowystarczalni w dziedzinie �ywno�ci i materia��w budowlanych, posiadamy rozwini�ty przemys� r�kodzielniczy i dzi�ki eksportowi uzyskujemy spore nadwy�ki dochod�w. Nie�le, jak na wiosk� zamieszka�� przez nieca�e pi�� tysi�cy os�b. Tutejszy klimat charakteryzuje si� dwiema porami roku: gor�c� i upaln�, co oznacza, i� nie licz�c k� oficjalnych, stroje ludno�ci s� albo sk�pe, albo bardzo sk�pe. Wod� mamy dobr� i zdrow�, a w wy�szych partiach wzg�rz jest kilka naprawd� �adnych wodospad�w, kt�re wykorzystujemy, jak tylko potrafimy, do system�w ch�odz�cych, pomp i tym podobnych urz�dze�; wszystko to jednak s� urz�dzenia wy��cznie mechaniczne. Najbardziej nowoczesnym mechanizmem, jaki tu zobaczysz, jest zegar s�oneczny, chocia� w niekt�rych Firmach generujemy r�wnie� nieco energii pochodz�cej z pary wodnej. Zadziwiaj�ce, jak wiele mo�na uzyska� dzi�ki w�a�ciwie zastosowanej in�ynierii, nawet je�li nie dysponuje si� nowoczesnymi �r�d�ami energii.

To, co m�wi� przyj��em do wiadomo�ci jako rzecz zupe�nie oczywist�; w ko�cu cz�owiek nie raz ju� budowa� pot�ne imperia wykorzystuj�c jedynie najbardziej podstawowe �r�d�a energii.

��Na czym wi�c ma polega� moje zadanie? spyta�em. � I w jaki spos�b mam do niego przyst�pi�?

��Zasadniczo, masz si� zajmowa� nadzorem i odpowiada� za og�ln� skuteczno�� dzia�a�, za precyzj� danych, za wszelkie b��dy i zaistnia�e problemy. Wok� Bourget w odleg�o�ci jednego dnia drogi znajduje si� dziewi�� Firm zatrudniaj�cych przesz�o tysi�c pracownik�w i produkuj�cych cenne towary. W mie�cie jest trzyna�cie cech�w dostarczaj�cych na rynek wszystko, pocz�wszy od ubra� a sko�czywszy na wyrobach r�kodzielniczych. Ka�dy cech czego� potrzebuje i nie mam tu na my�li jedynie surowc�w. W skr�cie mo�na powiedzie�; �e jeste� szefem lokalnego banku. Przedstawiciele rz�dowych syndykat�w spotykaj� si� cztery razy w roku w Iontlay, gdzie ustalaj� sprawiedliwe ceny i poziom zysku praktycznie na wszystkie towary, a ty masz w swojej wielkiej ksi�dze oficjalnie obowi�zuj�ce cenniki. Zadaniem twojego biura jest utrzymanie r�wnowagi � zgodnie z ustalon� tabel� warto�ci � pomi�dzy tym, co oni otrzymuj� i tym, czego dostarczaj�. Wszystkie zam�wienia od Firm sp�ywaj� do ciebie, tak samo zreszt� jak i zam�wienia na ich produkty. Sztuka polega na tym, by Firmy dostawa�y dok�adnie tyle, za ile zap�aci�y swoj� produkcj�, a zarazem tyle, by wystarcza�o im do utrzymania produkcji bez �adnych zak��ce�. Je�li zaistnieje nier�wnowaga na ich korzy��, nale�ne im nadwy�ki otrzymuj� w got�wce.

Skin��em g�ow�.

��Wygl�da to do�� nieskomplikowanie. Kto jednak wyp�aca mi moj� pensj�, op�aca m�j personel i pokrywa koszty dzia�alno�ci?

��W tym wypadku rozwi�zanie jest bardzo proste. Bank pobiera dziesi�� procent od ka�dej transakcji w momencie jej przeprowadzania. Po�owa z tego nale�y do ciebie i dzielisz t� po�ow� zgodnie z odpowiadaj�cymi wszystkim ustaleniami. Naturalnie w dobrych okresach zarabiasz wi�cej ni� w z�ych i ka�dy tw�j pracownik ma odpowiedni w tym udzia�. Reszt� odprowadza si� do centralnego rz�du Charona.

Ponownie skin��em g�ow�.

��Wynika z tego, �e im bardziej wspomagam biznes, czym lepsze stosuj� zach�ty, sugestie i co tam jeszcze, by zwi�kszy� produkcj�, tym wi�cej na tym wszystkim zarabiamy. To bardzo interesuj�cy system.

��Tak to mniej wi�cej wygl�da � przyzna�. Je�li wyniknie jaki� powa�niejszy problem, mo�esz zawsze wezwa� eksperta, z tym �e zap�acisz mu z w�asnych zysk�w.

To mog�o wyja�nia� obecno�� owej starszej damy na szybowniku. Zastanawia�em si�, jak komu� przyzwyczajonemu do bycia szefem mog�a odpowiada� ta kultura, nawet na kr�tko. Poza tym mia�em jeszcze kilka pyta�.

��Gdzie b�dziemy mieszka� i sk�d we�miemy niezb�dne nam rzeczy?

��To proste � odpowiedzia�. � Konto Miejskiego Ksi�gowego jest otwarte przez ca�y czas, a poniewa� poprzedni zmar� dwa miesi�ce temu, na rachunku znajduje si� na pewno zupe�nie przyzwoita sumka. Mo�esz pobra�, ile zechcesz, tu w tym budynku na parterze; spodziewaj� si� tam zreszt� twojej wizyty. A potem kupisz, co ci b�dzie potrzebne. Dom masz s�u�bowy, odpowiedni do stanowiska, umeblowany i Tudy � to ten m�ody cz�owiek, kt�ry po was wyszed� � zaprowadzi was do niego. Le�y nad zatok�. niedaleko st�d.

��A tak ju� z czystej ciekawo�ci� kto op�aca ciebie?

��Nikt � roze�mia� si�. � Pieni�dze s� ostatni� rzecz�, jakiej potrzebuj� � spowa�nia�. � Personel wprowadzi ci� we wszystkie sprawy w ci�gu kilku najbli�szych dni� podchod� do wszystkiego bardzo spokojnie, dop�ki nie poznasz dok�adnie szczeg��w. Mo�esz na to po�wi�ci� ca�y pierwszy miesi�c, bowiem i tak wszelkie drobne b��dy i pomy�ki p�jd� na karb tej dwumiesi�cznej przerwy. Urz�dy zaczynaj� prac� o �smej, rynek i sklepy � o dziewi�tej, a wszyscy ko�cz� o czwartej. Punkty us�ugowe otwarte s� do dziewi�tej, dziesi�tej wiecz�r, kawiarnie troch� d�u�ej, i trudno tu m�wi� o jakimkolwiek nocnym �yciu. Pracujemy przez sze�� dni, potem mamy trzy dni wolne i znowu sze�� dni pracy.

��Domy�lam si�, �e takie ma�e miasteczko musi by� pe�ne plotek i pog�osek � zauwa�y�em. � Dlatego nie s�dz�, by poznanie tych wszystkich ludzi zaj�o nam zbyt wiele czasu.

��B�dzie to znacznie �atwiejsze ni� my�lisz. Przedstawimy was lokalnej spo�eczno�ci podczas waszego �lubu.

��Co?! � wykrzykn�a Zala.

��Powiedzia�em przecie�, �e to bardzo konserwatywne towarzystwo. A ty nie masz pracy, �adnych �rodk�w utrzymania� i jeste� ca�kiem atrakcyjna.

Zak�adam wi�c, �e wolisz raczej po�lubi� Parka, ni� by� zmuszon� wyj�� za m�� za kogo� miejscowego z jedn� lub dwiema �onami u boku.

��W og�le nie chc� wychodzi� za m��. Nie wierz� w ma��e�stwo.

��Pos�uchaj � westchn��. � To zupe�nie nieistotne, w co ty wierzysz. Nie jeste� teraz na �adnym ze �wiat�w cywilizowanych. Nie jeste� nawet w kt�rym� z tych bardziej liberalnych miast, takich jak Montlay czy Cadura. Poza tym, nie musisz tej ceremonii zbyt powa�nie traktowa�, tym bardziej �e jest ona przeznaczona g��wnie na u�ytek miejscowych.

��To dlaczego nie mogliby�my po prostu powiedzie�, �e ju� jeste�my ma��e�stwem?

��Poniewa� �lub stwarza najlepsz� okazj� do nawi�zania dobrych stosunk�w z miejscow� ludno�ci�. Poznaj� was dzi�ki niemu, polubi� za to, �e szanujecie ich zwyczaje i wierzenia, i �atwiej im b�dzie was zaakceptowa�. Pozw�lcie, �e ja wszystko zaaran�uj�, a wy zajmijcie si� swoimi sprawami. Poza tym nie odzywajcie si�, kiedy zobaczycie co�, co wam si� nie spodoba. Je�li zrazicie do siebie tych ludzi, b�dziecie mie� same k�opoty. Jestem co prawda najsilniejszym i najgro�niejszym czarownikiem w tej okolicy, ale na pewno nie jestem jedyn� tutaj osob�, kt�ra potrafi dokonywa� sztuk magicznych i czyni� czary. Mn�stwo tu wok� domoros�ych talent�w, a jeszcze wi�cej takich, kt�rych nie mo�na niczym przekupi�. Niekt�rzy z nich s� ca�kiem nie�li. Tak d�ugo, jak nie posiadacie w�asnej mocy, lepiej dla was b�dzie, je�eli b�dziecie z nimi wsp�y� po przyjacielsku, niezale�nie od tego, jak bardzo wam si� wydadz� zacofani i ciemni. To jedyny spos�b na prze�ycie. Musicie �y� z tymi lud�mi, bowiem od nich otrzymujecie wszystko, co jest wam niezb�dne. Je�li ich do siebie zrazicie, mo�ecie by� tutaj bardzo samotni.

Zala wydawa�a si� nieco wyprowadzona z r�wnowagi, ale jednocze�nie i utemperowana, i przekonana.

��Spr�buj� � obieca�a.

Musz� przyzna�, �e wszystko posz�o sprawnie. Okaza�o si�, �e na koncie zebra�a si� poka�na sumka pieni�dzy, za kt�r� byli�my w stanie kupi� sobie ubrania, przybory toaletowe i tym podobne rzeczy.

�lub odby� si� na rynku miejskim, a ceremoni� poprowadzi� jeden z lokalnych duchownych, be�kocz�cy jakie� zwyczajowe formu�ki. Towarzyszy� mu Kokul, pe�ni�cy rol� i �wiadka ze strony Pa�stwa, i urz�dnika wydaj�cego formalne za�wiadczenie. Zala by�a pi�kn� pann� m�od�, a po oficjalnym �lubie nast�pi�o prawdziwe przyj�cie weselne ze �piewem, ta�cami, prezentami, doskona�ym jedzeniem, ze wsp�ln� zabaw�. Kokul okaza� si� wielce przydatny w tym ostatnim przedsi�wzi�ciu; wskazywa� mi wszystkie najwa�niejsze osoby w t�umie, a ja stara�em si� je zapami�ta�. Nawet Zala, kt�ra od pocz�tku by�a do�� wrogo nastawiona do ca�ej tej ceremonii, wydawa�a si� �wietnie bawi�, skoro wspomnia�a p�niej przelotnie, i� uwa�a �luby za co� takiego, czego ka�dy powinien do�wiadcza� raz czy dwa razy na rok.

Je�li za� chodzi o mnie, to najbardziej interesowa�o mnie wro�ni�cie w t� spo�eczno��, dok�adne poznanie swoich obowi�zk�w i solidne ich wype�nianie. �adne inne dzia�anie nie przynios�oby bowiem wymiernych korzy�ci. Koril nie m�g� si� przecie� pojawi� tutaj ni st�d ni zow�d, wiedz�c doskonale, i� Matuze zdaje sobie �wietnie spraw� z tego, i� stanowimy znakomity materia�, aby si� sta� jego zwolennikami, i ma na nas pilne baczenie.

Personel okaza� si� sympatyczny i ch�tny do pomocy, a system cho� prymitywny, by� ca�kiem skuteczny. Kalkulatory na baterie s�oneczne i takie� niewielkie komputery by�y co prawda w u�yciu, jednak wi�kszo�� pracy wykonywano r�cznie i za pomoc� maszyn do pisania i ogromnych ilo�ci arkuszy papieru.

R�wnie� Zala wydawa�a si� przystosowywa� na sw�j spos�b do nowych warunk�w. Miejscowe panie nauczy�y j� korzysta� z pieca na drewno w spos�b nie wywo�uj�cy niebezpiecze�stwa oparze� i nie nios�cy gro�by spalenia ca�ego domu. Pokaza�y jej, na czym polegaj� najwa�niejsze prace domowe. Poniewa� w tym upale i w tych warunkach nie mo�na by�o niczego przechowywa�, chodzi�a codziennie na rynek i nauczy�a si� nawet sztuki targowania. Zafascynowana by�a r�kodzie�em; ani jej �wiat, ani jej dotychczasowe do�wiadczenia nie przygotowa�y jej na mo�liwo�� wykonywania stroj�w od samego pocz�tku, na mo�liwo�� ich projektowania i szycia przez pojedyncze osoby na prostych maszynach, nie przygotowa�y jej na mo�liwo�� r�cznego wytwarzania ceramiki, na u�ywanie ko�a garncarskiego, na r�czne jej ozdabianie i pokrywanie glazur�. Rzuceni nagle tysi�ce lat wstecz pod wzgl�dem cywilizacyjnym odkryli�my, �e istniej� ca�e dziedziny sztuki po�wi�cone takim w�a�nie sprawom. Wytwory r�kodzie�a posiada�y na dodatek ow� szczeg�ln� jako��, kt�rej �adne � nawet najlepsze � maszynowe i masowe produkty dor�wna� nie mog�y.

Moje obowi�zki zajmowa�y mi znacznie wi�cej czasu ni� przewidywa�em, mi�dzy innymi dlatego, i� obejmowa�y podr�e do Firm, w celu sprawdzenia ich ksi�gowo�ci, zaplanowania przysz�o�ci i takiego zapoznania si� z ich dzia�alno�ci�, kt�re umo�liwi�oby dokonanie ewentualnych usprawnie�. Pieni�dzy nie mieli�my zbyt du�o, bowiem konstrukcja tego systemu nie przewidywa�a raczej sytuacji, w kt�rej jedna osoba utrzymuje dwie. Zala, co trzeba jej odda�, rozwi�za�a ten problem ucz�c si� r�cznego tkactwa i wst�puj�c do Cechu, kt�rego cz�onkowie tkali w skomplikowane wzory koce, kilimki, narzuty na ��ka i tym podobne, po czym sprzedawali je po ustalonej cenie temu� Cechowi. Cech, za po�rednictwem mojego biura, sprzedawa� je na terenie ca�ego Charona.

Ludzie byli przyjacielscy, otwarci i wygl�dali na zadowolonych z �ycia, a my nie dawali�my im najmniejszego powodu do irytacji, szczeg�lnie po tym, jak zobaczyli�my kilku odmie�c�w. �atwo by�o zauwa�y� tych nieszcz�nik�w, tym bardziej �e cz�sto powodzi�o im si� ca�kiem nie�le i funkcjonowali w normalnym spo�ecze�stwie, a nie poza nim. Wi�kszo�� z nich zakrywa�a si� jak mog�a, ale nie zawsze z najlepszym skutkiem. Bowiem w spo�ecze�stwie tak dobrze chronionym przez �organizmy Wardena�, �e nawet skaleczenia nie krwawi�y i nie pozostawia�y blizn i nawet amputowane cz�onki odrasta�y, szpotawa stopa, uschni�te rami�, blizny na twarzy, czy jakiekolwiek inne deformacje by�y bardzo widoczne.

�wiadomo��, �e wielu spo�r�d mieszka�c�w miasteczka potrafi�o rzuca� przekle�stwa i czary powoduj�ce tego rodzaju oszpecenia nie by�a przyjemna, a fakt, �e mo�na je by�o kupi� na rynku pot�gowa� jedynie to nieprzyjemne uczucie. Pewna starsza kobieta handluj�ca nimi na ma�ym straganie wyja�ni�a mi, �e dochody z ich sprzeda�y s�, co prawda, ni�sze ni� z tkactwa, ale da si� z nich wy�y�.

Odmie�cy, dla kt�rych moc miejscowych samouk�w nie by�a gro�na (a zapewniano mnie o tym), przedstawiali sob� jeszcze bardziej niesamowity widok. W wi�kszo�ci sk�adali si� oni z by�ych czeli, kt�rzy dokonali owych eksperyment�w sami na sobie albo z jakich� psychologicznych powod�w, albo przez pomy�k� albo te� narazili si� Kokulowi, czy komu� innemu, posiadaj�cemu podobn� do niego moc i umiej�tno�ci. Powiadano, i� Kakul by� najpot�niejszym w tej okolicy, jednak ka�da z Firm mia�a w�asnego pot�nego czarca powi�kszaj�cego stale populacj� odmie�c�w, i ten, w przeciwie�stwie do Kokula, jako pracownik Firmy, a nie rz�du, cz�sto ch�tnie spe�nia� okrutne �yczenia swego pracodawcy, z r�wn� �atwo�ci� wymierzaj�c nagrody, jak i kary. Bardzo chcia�em pozna� ow� moc, ale nie mia�em ani czasu, ani nauczyciela, przynajmniej na tym etapie rozgrywki.

Na przyk�ad by�a sobie dwumetrowa �aba. Siedzia�a na skale tu� za miastem, zapatrzona w morze, pali�a wielkie, grube cygara. Prawd� m�wi�c, nie wiedzia�em jak wygl�da prawdziwa �aba, ale tak jak inni naczyta�em si� kiedy� ba�ni i ta tutaj wygl�da�a dla mnie jak taka ba�niowa �aba, stoj�ca sobie na tylnych �apach i balansuj�ca na b�oniastych stopach.

By�y te� inne stworzenia dooko�a � po�owice, w po�owie ludzie, a w po�owie co� innego; i wygl�da�o na to, i� to co� innego mo�e by� praktycznie wszystkim, tym bardziej �e ich transformacja by�a tak ca�kowita, �e nie by�em w stanie rozpozna�, czym tak naprawd� s�. Nie pojawiali si� oni nigdy w mie�cie i ludzie od nich stronili, chocia� podejrzewam, i� kto� musia� z nimi handlowa�, przynajmniej na zasadzie wymiany� Sk�d bowiem ta �aba mia�aby swoje cygara? Podobno na p�noc od miasta istnia�a niewielka kolonia po�owc�w, jednak nie spotka�em nikogo, kto by�by tam osobi�cie.

Widywa�em ich r�wnie� na ziemiach nale��cych do Firm, gdzie ludzie uzale�nieni byli w wi�kszym ni� gdzie indziej stopniu od przedstawicieli tych Firm, ad miejscowych czarc�w i czel�w. Przebywa�em akurat w Thunderkor, Firmie zajmuj�cej si� wyr�bem las�w i prowadzeniem tartak�w, kiedy po raz pierwszy zetkn��em si� bezpo�rednio z odmie�cem. Wraca�em z tartaku, w kt�rym dokona�em inspekcji plan�w produkcyjnych, a poniewa� by� pi�kny dzie� i odczuwa�em brak ruchu, zdecydowa�em si� na powr�t pieszo do Sanroth Hall, kwatery g��wnej Firmy i w�wczas to w�a�nie natkn��em si� na ni�.

By�a teraz po�owcem, ale kiedy� niew�tpliwie musia�a by� pi�kn� kobiet�. Do pasa jej cia�o pozosta�o kobiecym, natomiast od pasa w d� by�a uharem czy te� uharopodabnym stworzeniem z pot�nymi jaszczurzymi �apami i d�ugim, grubym ogonem. W przeciwie�stwie do b��kitnych uhar�w, ona by�a zielona, zieleni� �wie�ych li�ci, w��cznie z d�ugimi w�osami, kt�rych odcie� by� jedynie nieco ciemniejszy. Poniewa� znajdowa�a si� jakie� dziesi�� metr�w przede mn�, zauwa�y�em, �e porusza si� w spos�b wskazuj�cy, i� jej ogon pe�ni wa�n� rol� przy utrzymywaniu r�wnowagi i postawy wyprostowanej. Wzi��em j� wpierw za jakie� zwierz� � �y�o ich na Charonie ca�e mn�stwo � a ona us�ysza�a mnie, mimo i� stan��em jak wryty; zatrzyma�a si� i odwr�ci�a. Jej twarz wyra�a�a raczej irytacj� ni� zaskoczenie moim widokiem, a ju� na pewno nie wyra�a�a l�ku. By�a to pi�kna twarz � pomimo tego zielonego kolorytu � egzotyczna i zmys�owa� mimo i� ze �rodka czo�a wyrasta� jej d�ugi, ostry r�g.

Sta�a bez ruchu. W ko�cu doszed�em do wniosku, �e powinienem wykaza� si� odwag� i pod��a� dalej. Poza tym, odczuwa�em raczej ciekawo�� ni� l�k czy odraz�.

��Dzie� dobry! � powiedzia�em rado�nie, podchodz�c bli�ej. C� wreszcie innego mo�na powiedzie� do p�kobiety i p�jaszczura stoj�cego na twojej drodze? � Mamy dzi� pi�kny dzie�, prawda?

Patrzy�a na mnie przez chwil� tak dziwnym wzrokiem, �e zacz��em si� zastanawia�, czy w og�le potrafi m�wi� i czy jej ludzka czy te� zwierz�ca po�owa kontroluje ca�o��. Nie pomy�la�em o tym wcze�niej, a teraz znajdowa�em si� ju� zbyt blisko, by ucieka�.

By�a wysoka, w odpowiedniej proporcji do swej jaszczurzej po�owy, i zdecydowanie g�rowa�a nade mn� wzrostem. Naturalnie, ka�dy by� wy�szy ode mnie, w��cznie z Zal�, jednak do tamtych dysproporcji by�em ju� przyzwyczajony. Tutaj mieli�my co� zupe�nie innego: mia�a ponad dwa metry i to przy zgi�tej postawie.

��Jeste� nowym Ksi�gowym Miejskim z Zewn�trz � odezwa�a si� wreszcie, g�osem g��bokim, ale poza tym zupe�nie zwyczajnym. Odczu�em ulg�.

Stan��em niedaleko niej, jednak poza zasi�giem tego rogu.

��Park Lacoch � skin��em g�ow�.

��No, s�ucham? Czemu, do diab�a, si� tak gapisz?

Wzruszy�em s�abo ramionami.

��Zapominasz, �e jestem tu nowy� nie tylko tutaj, ale na Charonie � zauwa�y�em. � Powiedzmy, �e jeste� nieco, hm; inna ni� wi�kszo�� ludzi, kt�rych spotykam.

��To prawda � roze�mia�a si�. � Czy jestem pierwszym odmie�cem, jakiego zobaczy�e�?

��Nie, � ale jeste� pierwszym, kt�rego spotykam twarz� w twarz � odpowiedzia�em.

��I?

Nie wiedzia�em, czy oczekuje komplementu, czy chce sprowokowa� jak�� konfrontacj�.

��I co? Uwa�am, �e ty, i to wszystko razem, jest fascynuj�ce � odpar�em.

��Fascynuj�ce! � Wyda�a co� w rodzaju parskni�cia. � Chyba tak te� mo�na to nazwa�.

��Pracujesz dla Thunderkoru?

��A dla kog� by innego? Zaprz�gaj� mnie do r�nych ci�ar�w i przesuwam je tam, gdzie mi ka��. R�ce mam s�abe, ale nogi mam bardzo silne.

Popatrzy�em na jej ko�czyny i nie mia�em najmniejszej ochoty komentowa� tej opinii.

��A co robi�a�� przedtem? � spyta�em tak delikatnie, jak tylko umia�em.

��Przedtem? Aha! By�am flisakiem na rzece. Sp�awia�am pnie i tym podobne rzeczy. Wymaga�o to raczej zr�czno�ci ni� si�y.

Zaimponowa�a mi.

��A ja bym przypuszcza�, �e urz�dowa�a� w Sanroth. Z twoj� urod��

��Tak � u�miechn�a si� gorzko. � Z moj� urod�. To przez ni� wpad�am w k�opoty. Urodzi�am si� i wychowa�am na rzece, w rodzinie ludzi rzeki. By�am utalentowana i od dzieci�stwa kocha�am swoj� prac�, ale wszyscy twierdzili, �e jestem zbyt �adna, by j� wykonywa�, �e powinnam wyj�� za m�� i rodzi� dzieci. Do diab�a, ja naprawd� kocha�am tamt� prac�. Nawet m�czy�ni przyznawali, �e jestem najlepsza; dlatego zreszt� chcieli si� mnie pozby�. Wprawia�am ich w zak�opotanie.

Mog�em to sobie wyobrazi�; musia�o to by� szczeg�lnie trudne w tej kulturze.

��No c� � wyja�nia�a dalej � pewnego dnia przyje�d�a z Sanrath ten starszy go��, Jimrod Gneezer, i jego oko pada na mnie. Zanim si� zorientowa�am w czym rzecz, przysz�o wezwanie, �e gnam si� stawi� w kwaterze g��wnej. I to na dodatek u tego zarozumialca.

��Zdaje si�, �e go pozna�em � powiedzia�em, przypominaj�c sobie dystyngowanego m�czyzn� w �rednim wieku.

��No tak. A ten wyobra�a sobie, �e ja natychmiast omdlej� na jego widok. Ka�� mu wi�c i�� do wszystkich diab��w. W�cieka si�, narzuca mi si� si��, wobec czego mu przy�o�y�am; straci� przytomno��, a ja po prostu wysz�am i uda�am si� do domu. A tam pojawia si� zaraz Simber, obrzydliwy czarc, i rozkazuje mi wraca�. Przypomina mi; �e mo�e rzuci� czar, po kt�rym zostan� pos�uszn� niewolnic� Gneezera. M�wi� mu, �eby si� nie powstrzymywa�, bo tylko w ten spos�b zmusi mnie do powrotu do tego drania, ale okazuje si�, �e facet nie mo�e sobie z tym poradzi�. Jego duma jest ura�ona. Bierze wi�c troch� w�os�w i paznokci, a ja nie by�am wstanie go powstrzyma�, jakby nie by�o, by� czarcem. I nie min�o wiele czasu, a pojawia si� ten �obuz, czelc Izil, i twierdzi, �e teraz nale�� do niego i wykazuje przy tym wielk� wyobra�ni�. Tak wielk�:

��To bardzo przykre � powiedzia�em jedynie, nie mog�c wymy�le� nic lepszego.

��Mog�am prawdopodobnie zdj�� z siebie ten czar czo�gaj�c si� na brzuchu do Gneezera, ale wol� ju� wygl�da� w ten spos�b, ni� tak si� upokarza�. Ma�esz by� pewien, �e kiedy� wyr�wnam z nimi rachunki. A teraz nie jest tak �le. Nie majstrowali przynajmniej przy mojej g�owie. Ale si� na mnie zem�cili. Chodzi a to, �e mog�abym jedynie po�lubi� bunhara, ale kto chcia�by uprawia� seks z jaszczurem.

Doskonale j� rozumia�em; domy�la�em si� te�, �e bunhar to takie stworzenie, kt�rym ona by�a tylko w po�owie:

��A nie ma mo�liwo�ci, �eby jaki� inny, pot�niejszy czart naprawi� to wszystko i zdj�� ten czar? � Nie � pokr�ci�a przecz�co g�ow�. � Po pierwsze oni wszyscy nale�� do bractwa i maj� sw�j kodeks post�powania: Nawet kobiety. �aden z nich, �eby nie wiem, jak chcia�, nie uniewa�ni tego, co zrobi� inny, bo je�liby jeden to uczyni�, wszyscy inni mogliby post�pi� tak samo. I do czego by ich to doprowadzi�o? Rzeczywi�cie.

��A �aden z nieoficjalnych nie mo�e ci pom�c?

��To mocny czar � ponownie pokr�ci�a g�ow�. Ci amatorzy mog� jedynie pogorszy� sytuacj�. Poza tym, jest co� takiego w tym czarze, co czyni go szczeg�lnie trudnym do usuni�cia. Kiedy� ju� tego pr�bowa�am i w�a�nie wtedy wyr�s� mi ten r�g. To mi wystarczy�o.

��Czy jest wi�cej podobnych do ciebie? � by�em autentycznie zainteresowany.

Podobnych do mnie? Raczej nie. Przypuszczam, �e s� tacy, kt�rzy posiadaj� jakie� cz�ci cia�a bunhara i innych stworze�. Mo�e ich by� kilka tuzin�w w okolicy. Tu teren jest rozleg�y i niezbyt cz�sto si� widujemy, a poza tym niekt�rzy z nich maj� nie�le pomieszane w g�owie. A w og�le to tworzenie odmie�c�w nie jest czym� powszechnym; my mamy jedynie s�u�y� za przyk�ad, rozumiesz?

Rozumia�em doskonale i cieszy�em si�, �e jestem obywatelem tego miasta, �e mam do�� du�o wolno�ci osobistej i �e pozostaj� w dobrych stosunkach z Tally Kokulem i rz�dem Charona.

Czy my�la�a� kiedy� o wyje�dzie st�d? � spyta�em. � Podobno s� takie miejsca, gdzie odmie�cy �yj� razem. Pewnie by�oby ci tam znacznie� �atwiej.

��O tak, jest takich miejsc sporo � przyzna�a. Ale to przecie� tutaj s� te gnoje, kt�re tak mnie urz�dzi�y i tylko tutaj mog� to usun�� albo zyska� szans�, �eby ich usun��.

Porusza�a przy tych s�owach swymi ludzkimi ramionami i d�o�mi, pozwalaj�c mi zauwa�y�, �e ka�dy z jej palc�w zako�czony by� nie tyle paznokciem, co prawdziwym, zakrzywionym szponem.

��No c�, czas na mnie � powiedzia�em, nie usprawiedliwiaj�c si�, a jedynie stwierdzaj�c fakt. Czeka� na mnie bowiem ju� w�zek maj�cy odwie�� mnie do miasta. � Mi�o si� z tob� rozmawia�o. A jak mi si� uda nakry� tego twojego pana Gneezera z �ap� w kasie, gwarantuj� ci, �e nie zapomn� przekaza� go w r�ce Mistrza Kokula.

��To by�aby co�! � zachichota�a z�o�liwie � przerwa�a na moment dla zaczerpni�cia oddechu, i doda�a ju� �agodniej: � S�uchaj. Je�li b�dziesz tu jeszcze kiedy� w okolicy, to zatrzymaj si� i porozmawiaj ze mn�. Wi�kszo�� ludzi traktuje mnie jak �miecia. Od bardzo dawna jeste� pierwsz� osob�, kt�ra by�a dla mnie mi�a i potraktowa�a mnie jak� istot� ludzk�. � Zrobi� to � przyrzek�em.

Ruszyli�my, ka�de w swoj� stron�, ja jednak zatrzyma�em si� po chwili i zawo�a�em:

��Hej� a jak masz na imi�?

��Darva � krzykn�a. � Poniewa� nie mam teraz rodziny, jestem po prostu tylko Darv�.

Skr�ci�a w boczn� �cierk� i odesz�a. Patrzy�em za ni�, obserwuj�c jej pe�ne gracji ruchy. Zapami�ta�em te� sobie imiona Gneezer i Izil. Pewnego dnia rozlicz� si� z nimi.

��A kim�e jest ten Yatek Morah, �e mo�e si� tak pojawi� ni st�d ni zow�d i wydawa� wszystkim rozkazy? � pyta�a Zala.

��Twierdzi, �e jest Szefem Ochrony, a ja wiem niewiele wi�cej ponad to, �e Tully boi si� go i �e Yatek przybywa wprost od Aeolii Matuze.

��Nie uwa�am, �eby mia� prawo robi� to, co chce. Mam ochot� wcale si� tam nie pojawi�. Przygl�da�em si� jej, zastanawiaj�c si� nad tym nag�ym pokazem odwagi� czy rzeczywi�cie odwagi? Nie potrafi�a zbyt dobrze ukrywa� swych uczu� i teraz r�wnie� w jej oczach dojrza�em cie� l�ku i niepewno�ci. Przez chwil� zastanawia�em si� r�wnie� nad mo�liwo�ci� istnienia czego�; jakiej� tajemnicy, kt�rej by�em zupe�nie nie�wiadomy.

��Musisz i�� � powiedzia�em. � Wszyscy musimy. Je�li ktokolwiek z tej listy pomimo rozkazu nie pojawi si�, zostanie automatycznie napi�tnowany jako wr�g ludu z wszelkimi tego nast�pstwami. A poza tym widzia�a� te statki?

Skin�a nerwowo g�ow�.

��Nie wiem, jak liczne oddzia�y ma on ze sob�, ale s� to �wietnie przeszkoleni i gro�ni wojownicy i wed�ug Tullyego wszyscy s� co najmniej czelami.

Zamilk�em na chwil�, daj�c jej troch� czasu na przetrawienie tej informacji.

��Poza tym� nie jeste� zainteresowana tym, co zamierzaj� uczyni�?

��Chyba� chyba tak. W porz�dku, idziemy.

Poszli�my razem drog� na rynek. Wszystko by�o pozamykane, nawet bank, i panowa� og�lny nastr�j obl�enia. Nie podoba� mi si� ten nastr�j: ten niesamowity spok�j, napi�cie tak zg�stnia�e, �e czu�o si� niemal jego dotyk, jak dotyk paj�czyny czy g�stej mg�y, i to pomimo jasnego, bezdeszczowego poranka.

Wi�kszo�� z tej pierwszej grupy zebra�a si� ju� na rynku i wok� niego. Rynek bez ulicznych sprzedawc�w i kawiarnianych stolik�w wygl�da� dziwnie pusto. W samym jego �rodku, na kawa�ku trawnika, gdzie kilka miesi�cy wcze�niej odby� si� nasz uroczysty �lub, wzniesiono niewielkie podwy�szenie. Cztery ulice prowadz�ce na rynek wype�nione by�y oddzia�ami �o�nierzy w czarno � z�ocistych, cesarskich mundurach Charona. Uderzy� mnie ich z�owrogi wygl�d, a tak�e fakt, �e uzbrojeni byli w r�wnie gro�nie wygl�daj�c� bro� nieznanej mi konstrukcji. Rozejrza�em si� po dachach budynk�w handlowych i popatrzy�em na dach ratusza, wsz�dzie tam zauwa�y�em oznaki jakiego� ruchu, o kt�rym �wiadczy�y niespodziewane refleksy �wietlne. Morah nie ryzykowa�. Nie mia�em poj�cia, czym strzelano z tej broni, ani jaki by� jej zasi�g, ale by�em pewien, �e si�y te s� w stanie zmie�� wszystkich obecnych na placu. Nie by�a to zbyt pocieszaj�ca refleksja.

Zala zerka�a na �o�nierzy i prze�yka�a nerwowo �lin�, �ciskaj�c przy tym moj� d�o�.

��Park?

��Tak?

��Trzymajmy si� blisko Tullyego. Przynajmniej b�dziemy mie� jak�� ochron�.

��Niez�y pomys�, o ile oczywi�cie uda nam si� odnale�� go w tym t�umie. � Rozejrza�em si�, ale nie dostrzeg�em czarownika. � Spr�bujmy poszuka� go w ratuszu. Stamt�d zreszt� mia� wyj�� sam Morah.

Skin�a g�ow� i zacz�li�my przedziera� si� przez t�um zaniepokojonych ludzi; kr�cili si� tam i z powrotem, zerkaj�c na �o�nierzy i z rzadka si� tylko odzywaj�c. Byli�my ju� przy drzwiach wej�ciowych; kiedy te otworzy�y si� nagle i pojawili si� w nich Morah i Kokul w otoczeniu czterech �o�nierzy. Zala zatrzyma�a si� na widok szefa ochrony; wydaj�c cichutki okrzyk w momencie, kiedy ujrza�a jego dziwne i straszne oczy. Morah nie zwr�ci� na nas jednak najmniejszej uwagi i wykorzystuj�c do utorowania mu drogi sw� stra� przyboczn�, jak zauwa�y�em: cztery kobiety, celowo wybrane, by przytrze� Unitytom nosa, skierowa� si� ku podwy�szeniu. Tak naprawd� ta stra� przyboczna nie by�a mu zupe�nie do niczego potrzebna; nikt nie o�mieli�by si� stan�� mu na drodze.

Tully poszed� za nim, ale na podwy�szenie nie wszed�. Chcia�em do niego podej��, ale Zala powstrzyma�a mnie.

��Nie. Zosta�my lepiej tu, przy budynku, obok wej�cia � zaproponowa�a z jak�� nadziej� w g�osie. Rozejrza�em si� i zrozumia�em, co ona na my�li.

W wypadku jakiej� strzelaniny by� to doskona�y punkt odwrotu, a na dodatek, na dobrze mi znanym terenie.

Morah, stoj�cy samotnie tam na podwy�szeniu, by� bez w�tpienia postaci� imponuj�c�. Widzia�em te jego niesamowite oczy badaj�ce zar�wno t�um, jak i roz mieszczenie w�asnych oddzia��w. W powietrzu wyczuwa�o si� pe�ne napi�cia wyczekiwanie, jak gdyby ka�dy z obecnych wiedzia�, �e za chwil� rozpocznie si� co� wyj�tkowego; �e nast�pi co� z�ego. Nawet Zala wydawa�a si� mie� podobne odczucia. Je�li za� chodzi o mnie samego, to c�, nale�a�em przecie� do tych, kt�rzy znajdowali si� po w�a�ciwej stronie� i wr�cz nie mog�em si� doczeka�, �eby zobaczy�, jak dzia�aj� ci wa�niacy. Za d�ugo ju� by�o tu nudno.

Wreszcie Morah wydawa� si� zadowolony z tego, co zobaczy�. Podejrzewa�em, �e celowo przed�u�a to wszystko z powod�w psychologicznych, doprowadzaj�c obecnych do stanu nerwowo�ci i podniecenia. Zgromadzi�a si� tu jedna dziesi�ta mieszka�c�w, a w�r�d nich wi�kszo�� najwa�niejszych obywateli i mieli oni zapewne pos�u�y� za przyk�ad dla innych.

��Obywatele Bounget � zacz�� g�osem wzmocnionym echem niesionym przez �ciany stoj�cych wok� budynk�w, co dodawa�o mu jeszcze si�y u powagi: Dzi�ki za przybycie. Charon od dawna ceni sobie Bourget i jego pracowitych mieszka�c�w, tak istotnych dla pomy�lno�ci ca�ej planety. Wyra�amy g��boki �al z powodu podj�cia tych �rodk�w, a ja, Yatek Morah, Szef Urz�du Ochrony, chc� zapewni� tych, kt�rzy uwa�aj� si� za lojalnych obywateli, �e nie maj� si� dzisiaj czego l�ka�. W rzeczywisto�ci jestem tutaj w�a�nie dlatego, gdy� zagro�ony jest wasz spok�j i pomy�lno��, a zagro�enie to, kt�rego mo�ecie by� nawet nie�wiadomi, mog�oby was zniszczy�, gdyby nie zosta�o w por� powstrzymane. Dzisiaj wrogowie Bourget i Charona zostan� zdemaskowani, ujawnieni i odpowiednio potraktowani, dzi�ki czemu wszyscy poczujemy si� znacznie bezpieczniej.

Zamilk� na chwil�, daj�c im czas na przetrawienie tych s��w. By�em pod wra�eniem tego zmi�kczania obecnych, �wiadczy�o ono bowiem o niez�ej znajomo�ci psychologii u przemawiaj�cego. Naturalnie ju� za chwil� pojawi si� co� ostrzejszego, ale to byli pro�ci ludzie i wi�kszo�� z nich nie zdawa�a sobie z tego sprawy.

��Przybywam tu dzisiaj, by powiedzie� wam o zdradzie � ci�gn�� Morah. � Przybywam, by powiedzie� wam o statkach napadanych przez pirat�w, o zrabowanych skarbach, o porwanych i zamordowanych osobisto�ciach. Ta plaga opanowa�a nasze ukochane ziemie, cho� nie dotkn�a jeszcze Bourget.

I zn�w nast�pi�a dramatyczna przerwa.

��I naturalnie, musimy zada� sobie pytanie: a dlaczego nie Bourget? Czy� nie jest ono najbogatszym i najbardziej t�ustym k�skiem, czy� nie jest doskona�ym celem dla takiego wroga? Mimo to nie mogli�my dopu�ci� do siebie my�li, �e samo Bourget mog�oby bra� w tym czynny udzia�. Bourget by�o dobre dla Charona, a Charon by� dobry dla Bourget. C� tedy mamy o tym wszystkim my�le�?

W t�umie rozleg�y si� szepty i pomruki. Zauwa�y�em, �e kilka os�b rozgl�da si� niepewnie wok� lub wr�cz niepostrze�enie wycofuje si� na skraj t�umu. Bardzo, bardzo interesuj�ce.

��To oczywiste � ci�gn�� szef ochrony � �e nasi wrogowie s� w Bourget, pochodz� z Bourget, cho� pozostaj� nieznani dla lojalnych i mi�uj�cych pok�j jej mieszka�c�w. A skoro s� oni w�r�d was, �yj� w�r�d was i pope�niaj� te okropne zbrodnie, to tym samym rosn� w si��, bogac� si� i nabieraj� pewno�ci siebie. W ko�cu przej�liby tutaj w�adz� i zdominowali wasz� spo�eczno��.

Ponownie rozleg�y si� szepty i pomruki. Zauwa�y�em, �e tym razem �o�nierze przybrali postawy wskazuj�ce na pe�n� gotowo�� do akcji. Zaczyna�em si� domy�la�, o co chodzi Morahowi; przypomnia�em sobie s�owa Garala o tym, �e czary skuteczne s� jedynie w�wczas, kiedy ofiara jest ich �wiadoma. C�, ktokolwiek w tym t�umie bra� udzia� w dzia�alno�ci wywrotowej, na pewno by� �wiadom sytuacji� i praktycznie nie mia� wyj�cia, o czym przekona�o si� kilka kobiet wymykaj�cych si� w boczn� uliczk�, kiedy zosta�y nagle zatrzymane i zawr�cone przez stoj�cych tam �o�nierzy.

��C� on zamierza uczyni�? � wyszepta�a Zala. � Zamierza rzuci� czar na przest�pc�w � odpowiedzia�em. � Przynajmniej tak si� domy�lam.

��Jestem Szefem Urz�du Ochrony � przypomina� im Morah. � I posiadam ogromn� moc, odpowiadaj�c� moim tytu�om i moim obowi�zkom.

Wzni�s� ramiona wysoko nad g�ow� i zacz�� nuci� jakie� nie maj�ce sensu sylaby, ale ja ju� kiedy� by�em �wiadkiem czego� podobnego. Tully zwa� je ��rodkami wspomagaj�cymi koncentracj�, a zwykli ludzie nazywali je po prostu czarami.

Ramiona powoli opad�y, a scena wyda�a si� wype�niona jedynie owymi niesamowitymi oczyma. Wyci�gn�� ramiona do t�umu, a ten cofn�� si� instynktownie. Zauwa�y�em, �e Kokul przygl�da� si� z zainteresowaniem wypadkom, jednak sam nie bra� w nich �adnego udzia�u.

Morah przesta� nuci� i zastyg� w pozycji, jak� przed chwil� przybra�, z obydwoma ramionami skierowanymi w stron� t�umu.

��A teraz w obecno�ci was wszystkich � zaintonowa� � niniejszym przeklinam tych, kt�rzy s� zwolennikami Niszczyciela, W�adcy Nico�ci i kt�rzy s�uchaj� jego rozkaz�w. Niech ci zdrajcy ujawni� sw� to�samo�� w obecno�ci wszystkich zgromadzonych tutaj przyzwoitych m�czyzn i kobiet� teraz!

To by�o zadziwiaj�ce widowisko. Z jego palc�w wytrysn�y jaskrawe, ��te iskry i poszybowa�y we wszystkich kierunkach wprost w t�um. Z r�nych miejsc rozleg�y si� wrzaski i krzyki. Wiele os�b dos�ownie zawy�o, �api�c si� przy tym za czo�o. Stoj�ca opodal kobieta wrzasn�a i w przera�eniu i w trwodze odwr�ci�a si� w nasz� stron�, wywo�uj�c u mnie j�k zdumienia, kiedy ujrza�em wystaj�ce z jej czo�a dwa kr�tkie a grube, diabelskie rogi.

��Sp�jrz na to! � wykrzykn��em zwracaj�c si� do Zali. � Ja� � zamilk�em wstrz��ni�ty.

Zala, zszokowana i �miertelnie przera�ona, obmacywa�a sw� w�asn� par� rog�w.

��Och, nie! Tylko nie t y!

��Nie ja� � patrzy�a na mnie wzrokiem, b�d�cym mieszanin� l�ku i zaskoczenia.

S�owa jej jednak zosta�y gwa�townie uci�te, a ja mog�em jedynie obserwowa� dziwn� i niesamowit� transformacj�, kt�rej zacz�a podlega�. Jej cia�o wydawa�o si� w ci�g�ym ruchu, pod wp�ywem jakiej� si�y przekszta�caj�cej jej ka�dy mi�sie� i przeobra�aj�cej j� na moich oczach w kogo� zupe�nie innego: Przez chwil� s�dzi�em, �e to rezultat czar�w, ale szybki rzut oka wok� wyprowadzi� mnie z b��du. Us�ysza�em strza�y i zobaczy�em jak kilka os�b, kt�re usi�owa�y wydosta� si� w boczn� uliczk�, pada pod ogniem na ziemi� i le�y tam wij�c si� i j�cz�c z b�lu.

��Trzymajcie ich, uczciwi obywatele! � rozkazywa� Morah. � Zatrzymajcie ich dla nas!

Kiedy zwr�ci�em ponownie wzrok na stoj�c� obok mnie kobiet�, z trudem jedynie mog�em rozpozna� w niej Zal� Embuay. Wydawa�a si� wi�ksza, silniejsza, a twarz i oczy zdawa�y si� nale�e� do kogo� innego, kogo�, kogo w og�le nie zna�em. Spojrza�a na mnie i odezwa�a si� cichym, lecz energicznym g�osem:

��Biegnij do wn�trza ratusza� szybko! Dla swego w�asnego dobra!

��Co, do diab�a? � tylko tyle uda�o mi si� z siebie wydusi�, chwyci�a mnie bowiem brutalnie, jak gdybym by� szmacian� lalk�, i wepchn�a do wn�trza budynku. Nie musia�em by� geniuszem, by zorientowa� si�, �e po raz pierwszy znalaz�em si� w obecno�ci tej drugiej, ukrytej Zali Embuay� A i to u�wiadomi�em sobie na bardzo kr�tko. Zanim zd��y�em powiedzie� cho� jedno s�owo, pobieg�a w g��b ratusza i znikn�a mi z oczu. Przez moment zastanawia�em si�, czy nie pobiec za ni�, ale u�wiadomi�em sobie, jak niewiele mog� zdzia�a�, a i ona sama ma tak�e ma�o mo�liwo�ci, je�li wzi�� pod uwag� obecno�� �o�nierzy na dachu i przy wszystkich wyj�ciach. Zosta�em wi�c przy drzwiach wej�ciowych i wyjrza�em na plac.

Masakra rozpocz�a si� zgodnie z planem. Na oko, oceni�em, �e jakim� trzydziestu czy czterdziestu osobom wyros�y rogi; z tego co mog�em dostrzec, samym kobietom. T�um, odpowiednio przygotowany, zachowywa� si� zgodnie z oczekiwaniami Moraha, rzucaj�c si� na swoich by�ych przyjaci�, a tak�e krewnych i pomagaj�c � sprawnym zreszt� �o�nierzom � w ich uj�ciu.

Nagle placem wstrz�sn�a seria wybuch�w, a po nich us�ysza�em dobrze mi znane z przesz�o�ci d�wi�ki. Pistolety laserowe! A przecie� na Charonie nie powinny one w og�le dzia�a�!

Promienie og�uszaj�ce omiata�y plac, obalaj�c ludzi ca�ymi tuzinami, podczas gdy opodal, na dachu budynk�w s�ycha� by�o ostr� wymian� ognia pomi�dzy �o�nierzami i� Kim? Zda�em sobie spraw�, �e nie znam odpowiedzi na to pytanie, a z mojego bezpiecznego schronienia nie mog�em tego zobaczy�.

W pobli�u podwy�szenia ujrza�em Tullyego Kokula w zdumieniu patrz�cego na scen� wok� siebie. Usta mia� szeroko otwarte. Jednak promienie omiataj�ce plac wydawa�y si� nie robi� na nim najmniejszego wra�enia; nie wygl�da� te� na zmartwionego.

Morah wykrzykiwa� rozkazy do swoich oddzia��w wprost z podwy�szenia. Podobnie jak Kokula, nic go si� nie ima�o, co niew�tpliwie �wiadczy�o o olbrzymiej mocy tych dw�ch m�czyzn, mocy, kt�ra w tym momencie by�aby i dla mnie wielce przydatna i zapewni�aby mi wewn�trzny spok�j.

Raptem ca�a ta strzelanina umilk�a. Rynek wygl�da� jak miejsce jakiej� makabrycznej masakry, chocia� znaj�c charakter promieni, z do�wiadczenia wiedzia�em, �e ludzie ci s� tylko nieprzytomni.

Morah, �wiadom nag�ej ciszy, zaprzesta� wydawania rozkaz�w i zwr�ci� wzrok na dachy budynk�w.

��S�uchaj, Morah! Nie ruszaj si� z miejsca, dop�ki nie zabierzemy swoich ludzi, a nie podejmiemy �adnych dodatkowych �rodk�w! � doszed� mnie g��boki, ochryp�y g�os. � Ciebie to te� dotyczy, Kokul. Nie mamy ochoty was zabija� ale uczynimy to w razie potrzeby.

Czarownik Bourget wydawa� si� u�miecha� przez u�amek sekundy, po czym spojrza� na Szefa Ochrony. Twarz Moraha jak zwykle nie wyra�a�a �adnych uczu�, jednak zar�wno jego oczy, jak i postawa wskazywa�y, �e ca�y a� si� wewn�trznie gotuje.

��Masz czelno�� wyst�powa� przeciwko mnie? � rzuci� gniewnie Morah. � Je�li� to ty, Korilu, to z przyjemno�ci� przyjmuj� wyzwanie. Je�li za� nie, to nie mam si� w og�le czego obawia�!

Serce mi zabi�o mocno w piersi, � kiedy us�ysza�em imi� Korila. Koril! To ju� naprawd� si� zaczyna! Zacz��em si� zastanawia�, czy wszystko to w�a�ciwie nie zosta�o celowo zainscenizowane. By� mo�e Matuze tak jak i ja zacz�a si� nudzi� albo zniecierpliwi�o j� ju� oczekiwanie. C�, teraz zacz�o si� autentycznie co� dzia�

Po kr�tkiej przerwie z dach�w otwarto ogie� z ci�kiej broni wprost w Yateka Moraha, podwy�szenie i jego otoczenie. Nie u�yto prawdziwych dewastator�w ze wzgl�du na �ywych, tyle �e nieprzytomnych ludzi, ale u�yta artyleria by�a w stanie roz�o�y� na atomy wszystko, w co uderza�a, a trafi�a ona bezpo�rednio r�wnie� w Moraha. Tully Kokul uskoczy� w dok, podczas gdy ca�e podwy�szenie zatrzeszcza�o, rozpad�o si�, zap�on�o bia�ym p�omieniem i wreszcie wyparowa�o, pozostawiaj�c po sobie tylko dwumetrowej g��boko�ci krater.

Yatek Morah sta� w powietrzu na wysoko�ci jakich� czterech metr�w, w miejscu gdzie przed chwil� znajdowa�o si� podwy�szenie. Ogie� ci�gle bi� w niego, a on wydawa� si� go nie zauwa�a�, a przynajmniej nie przejmowa� si� jego gwa�towno�ci�. Rozgl�da� si� wok�. Zorientowa�em si�, �e � jak na niego � by�y to jednak do�� nerwowe spojrzenia. Powstrzymywa� on t� skoncentrowan� kanonad� sam� si�� woli, wspomagan� by� mo�e przez umieszczone pod ubraniem neutralizatory, ale zdawa� sobie spraw�, �e d�ugo to nie mo�e potrwa�.

Nagle pocz�� rosn�� i rozszerza� si�, staj�c si� raptownie ogromnym, tr�jg�owym, przypominaj�cym smoka potworem, wznosz�cym si� wy�ej i wy�ej ponad dymi�cym lejem. By� to przera�aj�cy widok. Stw�r ten r�s� i r�s�, a� cie� jego przykry� ca�y plac. Nat�enie kanonady zmala�o, po czym powr�ci�o do poprzedniego poziomu, a ogromny potw�r z wyzywaj�cym rykiem i sykiem, wydobywaj�cym si� z jego trzech g��w, wystrzeli� w powietrze jak rakieta i znikn�� b�yskawicznie w przestworzach.

Kanonada usta�a. Pozosta�a sceneria masakry i ogromny, bulgocz�cy kocio� w miejscu, gdzie przedtem by� plac. Pewna liczba os�b, kt�re straci�y przytomno�� pod wp�ywem promieni og�uszaj�cych, zgin�a; wi�kszo�� jednak wycofa�a si� z placu podczas og�lnego zamieszania.

Musz� przyzna�, �e ja sam by�em z lekka oszo�omiony wydarzeniami i musia�em przypomnie� sobie ca�e swe wyszkolenie i do�wiadczenie, by odzyska� r�wnowag�. Wszystko to sta�o si� tak szybko i wi�kszo�ci wydarze� nie by�em w stanie przewidzie�. Po pierwsze: Zala, Fakt, �e by� mo�e od samego pocz�tku by�a cz�ci� tutejszej opozycji i ani mi o tym nie powiedzia�a, ani si� niczym nie zdradzi�a. I st�d ta jej transformacja na moich oczach w kogo� zupe�nie innego. A potem atak na Moraha, po kt�rym nast�pi�o z kolei jego przeistoczenie w przera�aj�cego, tr�jg�owego smoka.

A teraz? Zdawa�em sobie spraw� ze swej samotno�ci w tym momencie i z faktu, �e znajduj� si� poza g��wnym nurtem wydarze�, a przecie� chcia�em w nich bezpo�rednio uczestniczy�. Patrzy�em na plac i w napi�ciu nas�uchiwa�em. �adnych odg�os�w �wiadcz�cych o u�yciu ci�kiej broni czy promieni. Sko�czy�o si� ju�, cokolwiek to by�o. Przyjd� i zabior� swoich, rozpoznaj�c ich po rogach i przenios� do nowych nieznanych baz. Albo wi�c tu zostan�, gnij�c z bezczynno�ci, albo wyjd� na zewn�trz i spr�buj� wzi�� aktywny udzia� w wydarzeniach.

Otworzy�em drzwi i ostro�nie wyszed�em na zewn�trz, trzymaj�c si� blisko muru budynku i przywo�uj�c ca�e swoje do�wiadczenie, by sta� si� jak najmniej widocznym celem dla kogo�, kto nie potrafi utrzyma� nerw�w na wodzy. Przyznaj�, �e w tej sytuacji czu�bym si� o wiele pewniej maj�c w r�ku pistolet laserowy.

A przecie� musia�em by� na zewn�trz, cho�by po to, by nawi�za� jakie� kontakty. Zastanawia�em si�, gdzie te� mo�e by� teraz Zala. Je�li tkwi�a w tym a� po uszy � a na to wygl�da�o � by�aby mi bardzo przydatna; potrzebowa�em przyjaciela, kt�ry wprowadzi�by mnie we w�a�ciwe towarzystwo.

Przez kilka minut nikt si� nie porusza�, z wyj�tkiem kilku biedak�w, postrzelonych w pobli�u skrzy�owania. Najwyra�niej promienie ju� ich tam nie dosi�g�y. Ze znajduj�cych si� w pobli�u �o�nierzy pozosta�y jedynie krwawe strz�py, a krew ich zbryzga�a czyste, bia�e �ciany budynk�w.

Wkr�tce jednak na plac � a raczej na to, co z niego pozosta�o � zacz�y nap�ywa� jakie� postaci. Pierwsze pojawi�y si� dwa okropnie wygl�daj�ce stwory, kt�re sfrun�y z pobliskiego dachu. By�y to dziwne istoty, pokryte zar�wno futrem; jak i z�ocistymi i br�zowymi pi�rami. Ich nietoperzowe skrzyd�a nie zwija�y si� i nie przylega�y do cia�a, a jedynie sk�ada�y si� w formie akordeonu na ich grzbietach. Posiada�y obrzydliwe, ptasie g�owy z wielkimi oczami i dziobami, kt�re � mimo swego wygl�du � robi�y wra�enie ludzkich. By�y tak okropne, �e przez moment my�la�em, �e jest to jaki� miejscowy, charonejski gatunek padlino�erc�w. Jednak celowo�� ich ruch�w i spos�b, w jaki ogl�dali i sprawdzali nieprzytomnych i martwych wskazywa�, i� s� odmie�cami. Nie dziwi�o mnie uczestnictwo odmie�c�w w tych wydarzeniach, ale fakt, �e dwa spo�r�d nich wygl�daj� identycznie by� wielce interesuj�cy.

Na gest wykonany przez wielkie, szponiaste �apy, ze wszystkich g��wnych ulic wychyn�y koszmarne stworzenia, stworzenia, kt�re mog�y jedynie powsta� w umy�le cz�owieka, a nie w wyniku ewolucji. Kud�ate, ma�pie stwory, czo�gaj�ce si�, chodz�ce na czterech �apach, skacz�ce, p�ywaj�ce � ca�a nie ko�cz�ca si� kolekcja cz�ekopodobnych monstr�w, tym bardziej przera�aj�ca, �e w ich ruchach i gestach, a czasami tak�e w ich rysach mo�na by�o dostrzec tkwi�ce gdzie� w g��bi cz�owiecze�stwo. Nie wszystkie jednak budzi�y odraz�; niekt�re by�y pi�kne i pe�ne gracji i przypomina�y owe egzotyczne stworzenia z ludzkich mit�w i wyobra�e�.

Rozgl�da�em si� szukaj�c jakiego� �ladu Zali czy chocia�by Tully Kokula, ale nie dostrzeg�em �adnego z nich. Odczu�em nagle z ca�� moc� sw� samotno�� na tym placu, gdzie by�em jedyn� ca�� i przytomn� istot� ludzk�, nie naznaczon� �adnym czarem jako przyjaciel lub wr�g. Nagle ogarn�y mnie w�tpliwo�ci, czy dobrze uczyni�em wychodz�c na zewn�trz. Powoli zacz��em si� wycofywa� w kierunku drzwi wej�ciowych, kiedy nagle dwa stworzenia: jedno w�owate i wyposa�one w macki, a drugie szare i przypominaj�ce prymitywn�, kamienn� rze�b� � spostrzeg�y moj� obecno��. Niewiele mog�em uczyni�. To one mia�y bro�, wi�c tylko si� wyprostowa�em, odszed�em od �ciany i unios�em r�ce do g�ry.

��Chwileczk�! Nie strzelajcie! � zawo�a�em. � Nie jestem waszym wrogiem. Jestem m�em ! Zali! No, wiecie� Zali. Jednej z waszych!

Istota wygl�daj�ca jak chodz�ce drzewo powiedzia�a co�, czego nie zrozumia�em, do tej w�owatej. Ta jej odpowiedzia�a. Dostrzeg�em wzruszanie ramion i niezdecydowanie u tych bardziej ni� inne humanoidalnych, kt�re przerwa�y na chwil� sw� prac�, zwi�zan� z ustalaniem to�samo�ci rogatych ofiar wydarze�.

I wtedy podszed� do nich cz�owiek � �aba i powiedzia� zupe�nie wyra�nym g�osem:

��To miejski ksi�gowy, przedstawiciel rz�du. Pozb�d�cie si� go!

Jedna ze skrzydlatych istot skin�a g�ow�, wyci�gn�a pistolet i wymierzy�a we mnie.

��Chwileczk�! Czekajcie! � wrzasn��em�

W tym momencie poczu�em silne uderzenie i straci�em przytomno��.

Odzyskiwa�em powoli przytomno��, ale by�em bardzo s�aby i odczuwa�em takie zawroty i b�l g�owy, jak nigdy przedtem. Zdawa�em sobie spraw� z tego, �e poj�kuj�, by�em jednak tylko na wp� przytomny i nie potrafi�em jeszcze sk�adnie my�le�. �wiadom by�em natomiast faktu, i� gdzie� mnie nios�, na czym� w rodzaju noszy i �e poruszaj� si� bardzo szybko. Uda�o mi si� podnie�� powieki i zauwa�y�, �e jest ju� ciemno. Jak d�ugo wi�c by�em nieprzytomny?

Us�ysza�em rzucony ostrym tonem rozkaz, po kt�rym nios�cy mnie zwolnili, zatrzymali si� i postawili nosze na ziemi. �wiat�o by�o s�abiutkie, a i ja nie widzia�em jeszcze zbyt ostro, jednak wydawa�o mi si�, i� id�cy z przodu noszowy wygl�da� jak karykatura jakiego� wielkiego ptaka. Karykatura. To dobre okre�lenie dla wszystkich odmie�c�w, kt�rych do tej pory widzia�em. Obraz bia�ej, pierzastej g�owy z ogromnymi oczyma i szerokim, p�askim, pomara�czowym dziobem przenika� do mego, ci�gle ledwie p�przytomnego m�zgu, i pozwala� uprzytomni� sobie rzecz oczywist�: nie zabili mnie, ale, dla sobie znanych powod�w, zabrali ze sob�! Zn�w znajd� si� w grze� O ile moja g�owa zacznie na powr�t normalnie funkcjonowa�.

Ptakowaty stw�r nape�ni� kubek jakim� p�ynem z wisz�cej u jego biodra tykwy.

��Wypij to � zaskrzecza� gard�owym, niezupe�nie ludzkim g�osem. � No pij, poczujesz si� lepiej.

Uda�o mi si� chwyci� kubek i z pomoc� jego bia�ej, niemal ludzkiej d�oni zbli�y� go do ust. Troch� pali�o w gard�o, ale smakiem przypomina�o owocow� brandy. Usta mia�em wysuszone i by�em bardzo spragniony. Troszk� napoju mi si� rozla�o, ale nie za wiele. Wypiwszy, ponownie opad�em na nosze.

��Nic mu nie b�dzie � odezwa� si� ten ptakowaty do swego towarzysza, kt�rego nie uda�o mi si� dostrzec. � To go podtrzyma do czasu, dop�ki nie dotrzemy do Starej Kobiety.

��O to mi w�a�nie chodzi � odpowiedzia� mu kobiecy g�os, kt�ry wydawa� mi si� co prawda znajomy, ale kt�rego w �aden spos�b nie mog�em umiejscowi�.

��Zala? � wydusi�em z trudem, chrapliwym g�osem.

��Sied� cicho � odpowiedzia� mi g�os i po chwili nosze unios�y si� i ruszyli�my w dalsz� drog�.

Do ko�ca tej w�dr�wki nie przeja�ni�o mi si� ca�kowicie w g�owie, cho� b�l ust�pi� ju� zupe�nie. By�em p�przytomny, niezdolny jednak porusza� si�, czy m�wi�, a �wiat wok� widzia�em zamazany, jak w sennym marzeniu. Domy�li�em si�, �e podano mi jaki� narkotyk zawieraj�cy �rodki uspokajaj�ce, ale nie wiedzia�em, czy uczyniono to, by zmniejszy� b�l, czy te� by przeciwdzia�a� mojemu wyzdrowieniu� A mo�e chciano uzyska� obydwa te cele jednocze�nie. Prawd� m�wi�c, niewiele mnie to obchodzi�o.

By�em ca�kowicie po � zbawiony poczucia czasu, ale wiem, �e by�o jeszcze ci�gle ciemno, kiedy zwolnili�my i zbli�yli�my si� do czego�, co w s�abym �wietle p�on�cego w ciemno�ciach ogniska wygl�da�o na jaskini�. Z daleka dobieg� mnie odg�os uderzenia pioruna, informuj�cy o zbli�aniu si� nieuniknionych charonejskich opad�w. Jaskinia okaza�a si� jednak celem naszej w�dr�wki i wniesiono mnie do niej, nim na dobre lun�o.

Wej�cie do jaskini by�o niewielkie, ale jej wn�trze z�o�one z jednej du�ej komory okaza�o si� bardzo obszerne, chocia� nie by�em w stanie precyzyjnie oceni� jego rozmiar�w. Po�rodku komory p�on�o ognisko, jedyne �r�d�o �wiat�a. Dym wznosi� si� wprost w g�r�, co �wiadczy�o, �e jest tam jaki� otw�r wentylacyjny.

Na zewn�trz jaskini by�o gor�co, ale wewn�trz mo�na si� by�o upiec i gdyby nie m�j stan, natychmiast uciek�bym stamt�d. W moim stanie mog�em tylko nieruchomo le�e� i sp�ywa� potem, maj�c przed oczyma wyobra�ni obraz samego siebie obracanego na ro�nie nad p�omieniami.

W jaskini znajdowa� si� kto� jeszcze � bardzo stara kobieta, ubrana w czarny str�j, zakrywaj�cy ca�kowicie jej ogromne cia�o. Przyku�tyka�a do nas, podpieraj�c si� zakrzywionym kijem jak lask� i gestem nakaza�a postawi� nosze na ziemi. Ptakowaty stw�r zwr�ci� si� do kogo�, kogo nie mog�em widzie� i powiedzia�:

��W porz�dku, teraz jeste�my ju� kwita, Darva. Mam nadziej�, �e naprawd� o to ci chodzi�o.

Darva! Prawie ju� o niej zapomnia�em. Nie widzia�em jej i nie rozmawia�em z ni� od tamtego pierwszego razu, chocia� szuka�em jej zawsze, kiedy odwiedza�em Thunderkor. Mimo �e by�em pod wp�ywem narkotyku; poczu�em si� znacznie ra�niej, wiedz�c, �e mam tu przyjaciela i to takiego, kt�ry uratowa� mi �ycie.

Przesun�a si� w pobli�e starej kobiety i mog�em j� wreszcie zobaczy�. G�rowa�a zdecydowanie wzrostem nad kobiet� w czerni, kt�ra sama nie by�a u�omkiem, cho� niew�tpliwie by�a jak najbardziej istot� w pe�ni ludzk�, a nie odmie�cem.

��Witam ci� ca�ym swym sercem, Babko � powiedzia�a � do staruszki.

Stara kobieta cofn�a si� o krok i przygl�da�a si� jej ciemnymi, m�drymi oczyma.

��Ciesz� si�, �e jeste� ca�a i zdrowa � odezwa�a si� ochryp�ym g�osem. � L�ka�am si�, �e wielu utraci �ycie.

��Zabito dwana�cioro spo�r�d nas � powiedzia�a Darva. � To mniej ni� si� spodziewali�my. Tamtych zgin�o prawie dwustu.

��To dobrze � stara kobieta skin�a g�ow�. � Jednak tamci wprowadz� wkr�tce terror nie do wyobra�enia. Teraz s� jeszcze rozproszeni i nie przegrupuj� si� w ci�gu kilku najbli�szych tygodni w tych swoich dalekich, specjalnych miejscach. A co z wami? C� wy uczynicie?

��Wiesz, �e Isil nie �yje, a jego panowie uciekli Darva westchn�a.

��Wiem � odpar�a stara kobieta, z odcieniem smutku w g�osie. � Pozostaniesz odmie�cem na zawsze, a �adnemu ze starych odmie�c�w nie wolno b�dzie powr�ci� do Bourget.

��Tak, wiem � powiedzia�a Darva. � Lecz to, co uczyni�am, uczyni�am z zemsty, a nie z lojalno�ci wobec tych, kt�rych nawet nie znam.

��Nie przy��czysz si� do innych w wyznaczonym czasie?

��Jeszcze nie podj�am decyzji, Babko � wzruszy�a ramionami:

��To o nim m�wi�a�? � stara kobieta popatrzy�a na mnie.

Darva skin�a g�ow�.

��By� dla mnie mi�y wtedy, gdy wszyscy si� ode mnie odwr�cili. Nie jest taki, jak inni. Prosz� ci� wi�c teraz o ostatni� przys�ug�, Babko.

Ci�gle p�przytomny, by�em jedynie w stanie s�ucha� tej rozmowy, ale nie potrafi�em ani poj�� jej znaczenia, ani si� do niej przy��czy�.

��Czy on si� zgadza? � spyta�a stara kobieta. Davra odwr�ci�a si� i wskaza�a na mnie palcem. � Widzisz, co z nim zrobili? Ju� mieli go zastrzeli�, kiedy ich powstrzyma�am. Bez tej interwencji by�by martwy ju� od dwunastu godzin. Czy� to nie daje mi takiego prawa?

��Zgodnie z naszymi u�wi�conymi prawami, tak przyzna�a staruszka. � Jednak on mo�e okaza� si� kim� innym, ni� s�dzisz, je�li narzucisz mu swoj� wol�.

��A jaki b�dzie mia� wyb�r? � zamilk�a na chwil�. � Poza tym� je�li nie on, to kto? Przecie� to jedyny pow�d utrzymuj�cy mnie przy �yciu:

��Wobec tego, jest to dla mnie pow�d wi�cej ni� wystarczaj�cy � stara kobieta u�miechn�a si� wyrozumiale. Podesz�a do mnie ko�ysz�cym si� krokiem i zbada�a mnie dok�adnie, jak lekarz przed operacj�.

��Brzydka rana g�owy. P�kni�cie czaszki, wstrz�s m�zgu.

R�wnie� Darva zbli�y�a si� i popatrzy�a na mnie. Ci�gle by�a t� sam� egzotyczn� pi�kno�ci�, z jasnozielon� karnacj� i ciemniejsz� zieleni� warg i w�os�w, kt�re czyni�y j� jeszcze bardziej poci�gaj�c�. Jednak tym razem zauwa�y�em te niecz�owiecze elementy, w kt�re wyposa�y� j� nie�yj�cy ju� artysta: ma�e, spiczaste, ruchliwe uszy i du�e nieforemne, szorstkie d�onie, bardziej zwierz�ce ni� te, kt�re pami�ta�em. Ostry, zakrzywiony r�g, d�ugi na jakie� pi��dziesi�t centymetr�w, okaza� si� zakrzywion� ko�ci�, kt�rej warstwy nak�ada�y si� na siebie, jak pier�cienie o coraz mniejszej �rednicy, tworz�c na ko�cu zaostrzony czubek.

��Czy uda ci si� go naprawi�? � spyta�a zaniepokojona.

��O tak � stara kobieta skin�a g�ow�. � Cho� uderzenie by�o tak silne, �e zabi�oby zapewne wi�kszo�� m�czyzn. On jednak ma siln� wol� przetrwania. Dobre wa, silne wa, ju� p�dzi w jego wn�trzu, by naprawi� szkody. Pomo�emy temu wa.

��Kiedy?

��A dlaczeg� by nie teraz? Jest ca�kiem spokojny. Z tego, co widz�, podano mu osisi. To bardzo dobrze. Jest spokojny, ale przytomny. A to pomo�e; to �e nie jest u�piony.

Odwr�ci�a si� do Darvy.

��Czar rzucony na umys� jest znacznie powa�niejszym problemem � ci�gn�a. � Miejski czart chroni go w ten spos�b przed tego rodzaju interwencj�. Cho� mog�abym przecie� da� ci taki nap�j�

��Nie. � Darva pokr�ci�a przecz�co g�ow�. � To nie by�oby w�a�ciwe. Nie chcia�abym, by to odby�o si� taki spos�b.

��To dobrze. I tak b�d� mia�a do�� problem�w ze zmian� funkcji jego cia�a, ze zmian� odruch�w, o�rodk�w r�wnowagi i tym podobnych, by martwi� si� jeszcze o t� �wiadom� cz�� umys�u � westchn�a. No c�, we�my si� do roboty.

Pod pewnymi wzgl�dami te trzy tygodnie by�y prawdziw� idyll�. Nieco mnie to martwi�o, �e tak w�a�nie o nich my�la�em: Przyzna� musz�, i� polubi�em Darv�. Odkry�em nawet w sobie zacz�tki � jakich� uczu�, o kt�rych istnieniu nie mia�em poj�cia. Fakt, �e mog� odczuwa� co� podobnego, by� ciosem w moje w�asne wyobra�enie o sobie, do jakiego by�em przyzwyczajony � silny, odpowiedzialny, pozbawiony wszelkich emocji agent Konfederacji, kt�ry nie potrzebowa� niczego i nikogo� nigdy. Kt�rego zrodzono, wychowano i wyszkolono po to, by by� ponad takimi niewiele znacz�cymi uczuciami jak lojalno��, przyja��, mi�o��? Czy� to nie ja sam zaledwie kilka miesi�cy temu nie by�em w stanie poda� Zali znaczenia tego s�owa? Czy to mo�liwe, zastanawia�em si�, �e samotno�� nie jest przypad�o�ci�, na kt�r� cierpi� wy��cznie podludzie? Czy�bym w rzeczywisto�ci by� r�wnie obcy swojej kulturze, jak Darva by�a obca swojej? Wiedzia�em, �e takie my�li s� niebezpieczne. Uderza�y one bowiem w g��wny system warto�ci Konfederacji, w system; w kt�ry ci�gle jeszcze s�dzi�em, �e wierz�.

Czy jednak w tym naszym p�dzie do perfekcji nie pozostawili�my jakich� dziur w ludzkiej psychice? A mo�e to tylko to nowe cia�o, nowa posta�, nowe hormony i co tam jeszcze, stworzy�y te wszystkie dziury, kt�rych przedtem tam w og�le nie by�o? Przez moment chcia�em, �eby to drugie okaza�o si� prawdziwe� Chocia�, z praktycznego punktu widzenia, nie mia�o to �adnego znaczenia, skoro i tak ju� mnie w jaki� spos�b dotkn�o.

Kilkakrotnie podczas tych naszych trzytygodniowych w�dr�wek poprzez d�ungl� Charona mia�em ochot� wyjawi� Darvie moj� to�samo��, opowiedzie� o swej misji, zawsze jednak potrafi�em si� powstrzyma�. Nic przecie� bym nie zyska�, m�wi�c o tym teraz, a mieli�my przed sob� jeszcze mn�stwo czasu. Niemniej, pozna�em j� bardzo dok�adnie. I spodoba�o mi si� to, co odkry�em. By�a bystra i uczy�a si� szybko, oczarowana moimi opowie�ciami o pograniczu i o �wiatach cywilizowanych, kt�rych nigdy nie zobaczy. Nie mia�a zbyt wielkich trudno�ci ze zrozumieniem problemu, jaki stanowi� uk�ad: obcy � czterej w�adcy, cho� podejrzewam, �e wyobra�a�a sobie tych obcych jako jaki� inny gatunek odmie�c�w. Kiedy jest si� zielon�, ma si� dwie�cie pi�tna�cie centymetr�w wzrostu, r�g i ogon, poj�cia �obcy� i �niecz�owieczy� wydaj� si� znaczy� co� innego. Rozumia�a jednak, �e w tym wypadku �obcy� oznacza� nie kszta�t materialny, lecz umys�. Je�li, co podejrzewa�em, Morah by� obcym, to dla niej fakt ten by� wystarczaj�cy, aby przy��czy� si� do misji ratowania ludzko�ci; tej ludzko�ci, kt�rej cz�ci� sama ju� nigdy nie b�dzie.

Niekt�re aspekty mojego nowego kszta�tu fizycznego wywiera�y zdecydowany wp�yw na m�j umys�. Stwierdzi�em, �e coraz �atwiej ulegam emocjom i coraz bardziej jestem ich �wiadom. Zachowa�em, co prawda, wszystkie moje umiej�tno�ci, kt�re wynios�em ze specjalnego wyszkolenia, jednak wszystko odczuwa�em z intensywno�ci�, o kt�rej istnieniu nie mia�em uprzednio poj�cia; intensywno�ci�, kt�ra mia�a zar�wno pozytywne, jak i negatywne strony.

Nasz nowy kszta�t fizyczny, nazwany przeze mnie kr�tko darv�, nie by� taki z�y. Byli�my bardzo silni i pomimo du�ych rozmiar�w, potrafili�my wtopi� si� w ziele� otoczenia, a w razie potrzeby biec znacznie szybciej od cz�owieka. Szpony stanowi�y skuteczn� bro�, cho� nie musieli�my ich u�ywa� w tej funkcji, s�u�y�y tak�e do ci�cia i krojenia po�ywienia, czymkolwiek ono by�o; nie sprawia�y nam one �adnych k�opot�w, bowiem sk�r� mieli�my grub� i tward�� a woda sp�ywa�a po niej jak po przeciwdeszczowej pelerynie.

Nie mieli�my najmniejszych w�tpliwo�ci, �e nas szukaj�. Wiele razy widzieli�my szybowniki, czasami tu� ponad szczytami drzew i w pobli�u polanek. Widywali�my za�ogi szybownik�w, z�o�one z �o�nierzy wypuszczaj�cych serie z broni maszynowej w k�py drzew, by przestraszy� ka�dego, kto si� tam ewentualnie znajdowa� i wykurzy� go na otwarty teren. Drogi bezustannie by�y patrolowane przez gro�nie wygl�daj�cych �o�nierzy i towarzysz�cych im miejscowych. Mimo to, tak d�ugo, jak d�ugo udawa�o nam si� nie napotka� na swej drodze jakiego� czarca czy czela, nie mieli�my szczeg�lnych problem�w z unikaniem naszych prze�ladowc�w.

Jedyna przygoda przydarzy�a nam si� pod koniec naszej w�dr�wki przez d�ungl�. Przyzwyczaili�my si� do niej bez trudu, cho� dla wi�kszo�ci ludzi by�aby miejscem bardzo gro�nym. Nasza sk�ra by�a zbyt twarda, by mog�y jej zaszkodzi� wszechobecne insekty, a dla drapie�nik�w byli�my zbyt silni. Przedzierali�my si� z r�wn� �atwo�ci� przez g�szcza i liany, jak i przez grz�skie b�ota. Prawd� m�wi�c, by�o to wspania�e miejsce, niesko�czenie pi�kne i fascynuj�ce. Cho� sobie tego zupe�nie nie u�wiadamiali�my, to, co si� z nami w�wczas dzia�o, w j�zyku psycholog�w nazywane jest �powrotem do natury� i oznacza ca�kowite przystosowanie si� do �rodowiska, w kt�rym si� przebywa. A do takiego �rodowiska, jak si� wydaje, my dwoje byli�my wr�cz stworzeni.

Uzmys�owili�my sobie to dopiero wtedy, gdy wpadli�my na bunhara. Ju� wcze�niej napotkali�my wiele du�ych stworze� zamieszkuj�cych d�ungl� i bagna, w�r�d nich by�y setki takich, o kt�rych istnieniu nie mia�em poj�cia, jednak na og� udawa�o nam si� omija� je z daleka, a one wydawa�y si� akceptowa� nasz� obecno��. Jednak ten bunhar by� zupe�nie inny. Nie wiem, co zrobili�my nie tak. Mo�liwe, �e znajdowa� si� on w okresie rui i wyczu� Darv�. W ka�dym razie nie stara� si� nas unika�; rzuci� nam wyzwanie rycz�c i szczerz�c k�y. Przyznaj�, �e odnios�em wra�enie, jakby on ca�y sk�ada� si� jedynie ze swych ostrych i gro�nych k��w.

My sami, je�li nie liczy� przero�ni�tych i podobnych do k��w siekaczy, dysponowali�my w naszych ludzkich twarzach i szcz�kach typowym uz�bieniem wszystko�erc�w. Stawia�o to nas na przegranej pozycji, starali�my si� przeto go omin��, jednak bez rezultatu. Wygl�da�o na to, �e przyjdzie nam stoczy� walk�. Poczu�em nagle � silniejszy ni� kiedykolwiek przedtem � przyp�yw adrenaliny do krwi, czy co� w tym sensie. Patrz�c na tego szczerz�cego k�y jaszczura, zacz��em odczuwa� z�o�� i w�ciek�o��, tym bardziej �e do moich uszu dosz�y zwierz�ce pomruki Darvy. Bez zastanowienia zaatakowali�my zbli�on� do nas rozmiarami besti�, rzucaj�c si� na ni� z opuszczonymi g�owami i wystawionymi do przodu rogami.

Bunhar mia� co prawda k�y, ale by� bez rogu, a poza tym, jak s�dz�, zupe�nie nie spodziewa� si� naszego ataku. Wyprostowa� si� i wspar� na ogonie, by ochroni� g�ow�. Nasze dwa rogi wbi�y si� w jego klatk� piersiow�, a szpony dar�y jego cia�o. Wyrwali�my rogi i powt�rzyli�my manewr, i jeszcze raz, a on rycza� z b�lu i w�ciek�o�ci, zalewaj�c i siebie, i nas posok�. Darva obr�ci�a si� w�wczas i � wspar�szy si� na ogonie dla wi�kszej skuteczno�ci � sw� pot�n� nog� podci�a jego praw� �ap� i obali�a na ziemi�.

W jednej sekundzie byli�my dos�ownie na nim, wbijaj�c rogi w ods�oni�ty kark i rw�c jego cia�o na kawa�ki. Biedne stworzenie nie mia�o najmniejszej szansy od samego pocz�tku, nie tylko z powodu braku rog�w, ale dlatego �e my, cho� atakowali�my jak zwierz�ta, mieli�my nad nim przewag�, bo stosowali�my ca�kiem ludzk� taktyk� walki. Zwierz� zgin�o, a my nie odnie�li�my �adnych obra�e�, pr�cz kilku zadrapa�.

Bunhar by� martwy, a nasz gniew, w�ciek�o�� i poczucie bezmy�lnej mocy trwa�y nadal i pozwoli�y nam pi� skrew martwego zwierz�cia, rwa� i po�era� surowe mi�so, a� do zupe�nego nasycenia. Odpr�yli�my si� dopiero wtedy, gdy sko�czyli�my je�� i ogarn�� nas letarg. Emocje ucich�y i powr�ci�y racjonalne my�li.

Przez chwil� milczeli�my. Wreszcie Darva spojrza�a na mnie, tak samo zachlapanego krwi�, jak ona sama, po czym zerkn�a na �cierwo, do kt�rego ju� zlatywa�y owady. Zapewne lada moment pojawi� si� padlino�ercy.

��M�j Bo�e, co te� uczynili�my najlepszego? � j�kn�a.

Spojrza�em na ni�, na resztki bunhara, i znowu na ni�. Pokr�ci�em g�ow� w zdumieniu.

��Wygl�da na to, �e jeste�my w wi�kszym stopniu zwierz�tami, ni� ty sama s�dzi�a�.

Robi�a wra�enie oszo�omionej i troch� przera�onej.

��Nie� nie chodzi mi o bunhara. Sam si� o to prosi�. Chodzi o to, co sta�o si� potem � umoczy�a d�o� w krwi zwierz�cia, pow�cha�a posok�, po czym zliza�a j� sobie z palc�w. � Na Boga, Park� to by�o tak wspania�e uczucie! A ten smak�

��Wiem � odpar�em znu�onym g�osem.

Ca�e to do�wiadczenie zaczyna�o gdzie� odchodzi�, pozostawiaj�c po sobie jedynie uczucie zm�czenia, b�l mi�ni i �wiadomo�� zadrapa�. Wiedzia�em, �e ona czuje si� dok�adnie tak samo.

Davra jednak jeszcze ci�gle by�a oszo�omiona.

��Od� od dw�ch lat jestem tym, czym jestem, a nigdy przedtem nie czu�am si� tak, jak teraz, i nigdy niczego podobnego nie zrobi�am.

��Ten Isil mia� wi�cej wyobra�ni, ni� s�dzi�a� pokiwa�em ci�ko g�ow�. � Podejrzewam, �e mia�o to by� nast�pne stadium w przypadku twojego oporu, a op�r przecie� stawia�a�. W tamtym czasie m�g� to by� dobry pomys�. Gdyby przemiana zawiod�a, wys�aliby ci� na bagna, gdzie twe instynkty zwierz�ce zyska�yby wkr�tce przewag� nad ludzkimi odruchami. Zdzicza�aby� i albo do��czy�a do jakiego� stada bunharow, albo te� wr�ci�a na kolanach do nich.

Zamilk�em na chwil�.

��Mimo wszystko, nie jest tak �le.

��A c�, do diab�a, jest w tym dobrego? � popatrzy�a na mnie jako� tak dziwnie. � Zwa� tylko: my� oboje� zabili�my t� mas� mi�ni i k��w, i to bez wi�kszego wysi�ku. Instynktownie wykorzystali�my nasz� bro� biologiczn�. Prawdopodobnie ten stw�r jest od nas ci�szy o kilkaset kilogram�w i urodzi� si� ju� jako drapie�ca. A przecie� my okazali�my si� znacznie gro�niejszymi drapie�cami. Ten manewr zako�czony jego obaleniem uchroni� nas przed powa�niejszymi obra�eniami. Wykona�a� go niemal automatycznie, a na pewno nie przyszed�by on w og�le do g�owy, w kt�rej tkwi�by tak malutki m�d�ek jak u bunhara. Teraz to my jeste�my tutaj panami. Kr�lem i kr�low� charonejskich puszczy, panami ca�kowicie przystosowanymi do �rodowiska. Nie mamy si� czego obawia� tak d�ugo, jak d�ugo pozostajemy w tym swoim �ywiole.

��Ale� ta krew! Bo�e! To by� szok; to przypomina�o orgazm. By�o jak superna�adowanie, pobudzenie wywo�ane najlepszym z narkotyk�w! Jeszcze teraz, pomimo odrazy, �akn� tego smaku.

Mia�a racj�. Odczuwa�em podobne wra�enia i nie mo�na by�o ignorowa� tego faktu.

��No c� � westchn��em. � Zapewne uda nam si� zachowa� nad sob� kontrol� i nie poddawa� si� temu zbyt cz�sto. Jeste�my teraz zab�jcami, Darvo. Naturalnymi drapie�nikami. To rachunek, jaki p�acimy za nasz� fizyczn� struktur� i musimy ten fakt zaakceptowa�.

��No� nie wiem � nie wygl�da�a na przekonan�. � Park� a gdyby to by� cz�owiek? Jeden z tych �o�nierzy?

Teraz dopiero moje wyszkolenie da�o osobie zna�; umys� zacz�� sortowa� i analizowa� fakty, wybieraj�c najbardziej optymaln� drog� dzia�ania. Wiedzia�em, �e dla Darvy b�dzie to znacznie trudniejsze; ale w ko�cu i ona zaakceptuje podstawowe fakty i nauczy si� z nimi �y�.

��Nie jeste�my ju� lud�mi, Darva � powiedzia�em bez ogr�dek. � Jeste�my kim� zupe�nie innym. Szczerze m�wi�c, tak d�ugo, jak d�ugo to cz�owiek w�a�nie jest naszym wrogiem, r�wnie �atwo przyjdzie mi przebi� go w��czni� czy te� zastrzeli�.

��Ale� kanibalizm! � wstrz�sn�� ni� dreszcz.

��Gdybym zjad� ciebie, to by�by kanibalizm powiedzia�em, sil�c si� na rozs�dek. � Jednak cz�owiek to tylko jeszcze jedno inteligentne zwierz�.

��No� nie� wiem � potrz�sn�a g�ow�.

��Musisz to zaakceptowa�, Darvo. W przeciwnym razie oszalejesz � powiedzia�em. � Nie przejmuj si� tak bardzo. Kiedy znajdziemy si� w�r�d swoich, w inteligentnym towarzystwie, gdzie �ywno�ci jest pod dostatkiem, nasz obecny stan nie b�dzie �adnym problemem. Jak teraz, tutaj, w tej d�ungli.

Nie odezwa�a si� ju� wi�cej, a potem pozwolili�my, by sen oddali� od nas ostatnie prze�ycia. Kiedy si� zbudzili�my, by�o ju� niemal ca�kiem ciemno, mimo to znale�li�my w pobli�u strumie� i jedno drugiemu zmyli�my z siebie zakrzep�� krew. Od razu poczuli�my si� bardziej lud�mi ni� drapie�cami.

A jednak Darva nie mog�a powstrzyma� si� przed zadaniem tego pytania:

��Park� ci obcy, o kt�rych m�wi�e�. Czy� my sami nie jeste�my obcymi? Szczeg�lnie teraz?

Nie potrafi�em znale�� gotowej odpowiedzi. Pomimo ca�ego tego moralizowania, nast�pnego dnia znowu powt�rzyli�my nasz� orgi� I to z pe�n� premedytacj�. Tym razem znale�li�my sobie samic� uhara ze z�aman� nog�, pozostawion� na �mier� przez w�asne stado. Nie mogli�my si� oprze� nadarzaj�cej si� sposobno�ci, tym bardziej �e zdobycz� by�a �atw�, a i �atwiej nam by�o broni� si� przed wyrzutami sumienia, skoro to stworzenie i tak by zgin�o, na dodatek w cierpieniach. A przecie� �atwo��, z jak� nam przysz�o podj�� t� decyzj� i emocje towarzysz�ce �antycypacji� � to chyba w�a�ciwe okre�lenie � zab�jstwa, martwi�y mnie teraz bardziej ni� Darv�. Ca�e moje �ycie i wyobra�enie, jakie mia�em osobie, oparte by�y na absolutnej pewno�ci, �e posiadam umiej�tno�� zachowania nad sob� sta�ej i pe�nej kontroli, �e potrafi� analizowa� i ocenia� ka�d� sytuacj� za pomoc� ch�odnej, pozbawionej wszelkich emocji, logiki. Poddanie si� takim niskim, zwierz�cym � zwierz�cym w sensie dos�ownym � instynktom by�o wi�cej ni� niepokoj�ce.

Je�li chodzi o polowanie i zabijanie, ludzie czynili to w stosunku do zwierz�t od zarania dziej�w. I chocia� cywilizowane �wiaty zna�y mi�so wy��cznie w postaci syntetyzowanej, to jednak mieszka�cy pogranicza znali je w takiej samej formie, jak ich staro�ytni przodkowie z Ziemi. Tu, na Charonie, ludzie zarabiali na �ycie, trudni�c si� my�listwem i rybo��wstwem i zjadali to, co upolowali, a z pracy � swej czerpali przyjemno��. Fakt za�, �e ludzie z Montlay i Bourget, i nie tylko, me�li, kroili, gotowali i przyprawiali mi�so, a tym samym nie my�leli o nim jak o zwierz�ciu, kt�re trzeba zaszlachtowa�, nie m�g� im przecie� zagwarantowa� ca�kowitego spokoju sumienia. My z Darv� byli�my podobni, tyle �e eliminowali�my te � element hipokryzji. Z tego punktu widzenia �atwiej nam by�o wej�� w role drapie�c�w.

�Organizm Wardena�, zawiaduj�cy wszystkim, co dzia�o si� w naszych cia�ach, r�wnie� wydawa� si� mie� bardzo praktyczne podej�cie do zaistnia�ej sytuacji. Po trzecim polowaniu i trzeciej uczcie poczu�em w ustach dziwne i nieprzyjemne odr�twienie. Wspomnia�em o tym Darvie i szybki rzut oka wystarczy�, by stwierdzi�, �e w nas obojgu zachodz� pewne zmiany. Nasze z�by stawa�y si� ostrzejsze, a k�y coraz d�u�sze i grubsze. Bez �adnych dodatkowych czar�w zamieniali�my si� w prawdziwych mi�so�erc�w.

Tego rodzaju modyfikacja nie mog�a mie�ci� si� w jakich� dalekosi�nych planach takiego czela jak Isil. To po prostu znajduj�ce si� w nas �wardenki� w jaki� spos�b wyczu�y zmiany w naszym stylu �ycia i wprowadza�y te zmiany, by nas do niego dostosowa�. Na co; tak naprawd�, one reagowa�y? � zastanawia�em si�. Czy na zmian� warunk�w fizycznych? Wydawa�o si� to ma�o prawdopodobne� Darva ju� od dawna mia�a t� posta�, ja za� kr�tko, a przecie� transformacja zachodzi�a w�a�nie teraz. Doszed�em do wniosku, �e to zmiana naszego psychicznego nastawienia do ca�ej tej sytuacji stanowi�a mechanizm wyzwalaj�cy przemiany. Korman powiedzia�, �e wszyscy dysponujemy moc�. By� mo�e ten proces by� bardziej z�o�ony, ni� on sam s�dzi�.

Poci�ga�o to jednak za sob� jeszcze bardziej tajemniczy problem: sk�d o tym wszystkim wiedzia�y �organizmy Wardena�? Czel taki jak Isil, a nawet pot�ny czarc, jak Korman, nie dysponowali umys�em zdolnym przeprogramowa� dos�ownie ka�d� kom�rk�, zdolnym nakaza� przy�pieszonym wzrost, zdolnym uporz�dkowa� wszystkie kom�rki i wszystkie moleku�y w taki uk�ad, kt�ry stworzy�by funkcjonalnego biologicznie odmie�ca. Naturalnie komputery Konfederacji dokona�yby tego bez trudu, cho� takie eksperymenty uznawano za nielegalne. Jednak tutaj kobieta czy m�czyzna mogli po prostu pomacha� czarodziejsk� r�d�k�, wymamrota� jakie� s�owa i w niewiadomy spos�b wymusi� przemian� istoty ludzkiej w co� innego� co�, co by�o w stanie poprawnie funkcjonowa�.

Mia�em przed sob� wiele element�w prawdziwie zadziwiaj�cej uk�adanki, ale nie posiada�em przes�anek i narz�dzi, pozwalaj�cych u�o�y� z nich jak�� ca�o��. Po raz pierwszy od bardzo dawna pomy�la�em o moim odpowiedniku, o sobie samym, tam na g�rze, gdzie� poza Rombem Wardena. Czy otrzymuje on w dalszym ci�gu informacje, pomimo mojej transformacji? A je�li otrzymuje informacje od nas wszystkich z tych czterech Wardenowskich �wiat�w, czy uda�o ju� mu si� u�o�y� w ca�o�� te elementy, skoro dysponuje on pot�nym komputerem i ma na swych us�ugach ca�� wiedz� Konfederacji?

Nie czu�em ju� do niego nienawi�ci. Teraz i tutaj, b�d�c tym, czym by�em, nie mia�em pewno�ci, czy mu zazdroszcz�.

Spacerowa�em z Tullym wzd�u� pla�y.

��Powiedz mi � spyta�em � czy to ty jeste� Korilem?

��Ale� sk�d! � roze�mia� si�. � Nie godzien by�bym wi�za� rzemyk�w u jego sanda��w! Jestem bardzo prostym cz�owiekiem, Park. W czasach staro�ytnych by�bym zapewne wiejskim proboszczem, cz�owiekiem szukaj�cym miejsca odpoczynku i miejsca do kontemplacji i eksperyment�w z dala od zgie�ku. Bourget by�o dla mnie takim spe�nionym marzeniem. Nie mia�em tam nad sob� nikogo, kto wydawa�by mi rozkazy, mieszka�em w spokojnej wiosce, kt�rej mieszka�cy byli dobrymi, prostymi, nastawionymi na zysk lud�mi, a odleg�y rz�d pozostawia� nas w spokoju. By�em tam nadzwyczaj szcz�liwy.

��To dlaczego znalaz�e� si� tutaj? � spyta�em. Chyba nie wybra�e� si� tylko na przeja�d�k�.

��Pewnie �e nie � zachichota�. � Jestem jednak jak ten pacyfista, kt�ry zostaje w domu, zamyka si� w nim na klucz, podczas gdy na zewn�trz szaleje wojna, a potem nagle odkrywa, �e dwie wrogie armie maszeruj� i strzelaj� do siebie w jego w�asnym salonie. Jestem do�� przeci�tnym czarcem, ale tak�e dobrym politykiem, Park. Wiedzia�em, co si� dzieje w wiosce i wok� niej. Wiedzia�em te�, i� ta idylla kiedy� si� sko�czy, cho� odk�ada�em podj�cie decyzji na ostatni moment. Przegrana by�a bardzo bolesna; jednak w momencie, kiedy sprawy przej�a Matuze, by�a to jedynie kwestia czasu. Ogna jest naprawd� szalona, Park. Morah chroni j� przed Synodem dla swoich w�asnych powod�w i dlatego sta� j� na zaspokojenie najbardziej szalonego kaprysu. Jest sadystk�, okrutnic�, ale ma olbrzymi� wyobra�ni� i nie mniejsze ambicje. Tak wi�c, kiedy przej�a kontrol�, ja uzyska�em listy uwierzytelniaj�ce, �e si� tak wyra��, od tej tutaj grupy, cho� prawie do ostatniej chwili zachowywa�em si� neutralnie. Tak naprawd� dopiero pojawienie si� Moraha u�wiadomi�o mi, �e nadszed� koniec gry.

��Dlaczego wi�c nie przy��czy�e� si� do niego i nie powr�ci�e� po tym wszystkim do poprzedniego �ycia? � spyta�em. � Nie musia�e� odcina� si� od niego i ucieka�.

��Och, nic ju� nie wr�ci do poprzedniego stanu, nie po tym, co si� wydarzy�o na tym placu. Morah zosta� publicznie upokorzony. Matuze przejmie teraz osobi�cie sprawy. Je�li ludzie z Bourget maj� cho� troch� rozs�dku, a wi�kszo�� niestety go nie posiada, uciekn� wszyscy. Chocia� nie uda�o si� tam w�adzom przeprowadzi� swoich zamiar�w do ko�ca, na pewno uczyni� teraz z Eourget wielki i odstraszaj�cy przyk�ad. Jestem przekonany, �e zainstaluj� tam ma sta�e oddzia�y wojska i synodalnego czarta. Nie b�dzie mo�na kichn�� bez ich pozwolenia.

Powiedzia�em mu o swoich podejrzeniach dotycz�cych Moraha.

��Hm. Morah � obcym: Nie pomy�la�em o tym przedtem, a jest to wielce prawdopodobne, pod warunkiem jednak, �e przyjmiemy kilka za�o�e�. Jedno to takie, i� obcy r�wnie� mog� zainfekowa� si� �organizmem Wardena�; Morah jest a� na�adowany moc� i potrafi jej u�ywa� lepiej od kogokolwiek. Je�li jednak mog� si� oni zainfekowa� w taki sam spos�b jak my, jak to by�o mo�liwe, �e ta delegacja sprzed pi�ciu lat przyby�a tutaj i wyjecha�a bez wpadni�cia w t� pu�apk�?

��Mo�liwe, �e posiadaj� jakie� lekarstwo � zauwa�y�em. � Przecie� ca�y ich uk�ad z Czterema W�adcami w�a�nie na tym si� opiera. Czy� jest lepszy spos�b, by udowodni�, �e si� czym� takim dysponuje?

��By� mo�e masz racj� � przyzna�. � Ja jednak nie jestem tego taki pewien. To prawda, �e nic nie wiem o Morahu, ale nie ma w tym fakcie nic nadzwyczajnego. A poza tym jest jeszcze problem tego przedstawienia, kt�re nam zgotowa� na zako�czenie.

��Masz na my�li potwora, w kt�rego si� zmieni�?

��Czy dobrze mu si� przyjrza�e�? � skin�� g�ow�.

��Raczej nie. Wszystko przebiega�o tak szybko. Pami�tam tylko wielog�owego smoka. Trzy g�owy. Praktycznie nic wi�cej.

��To i tak nie�le. W rzeczywisto�ci g�owy by�y cztery, a nie trzy, i ka�da z nich by�a ca�kowicie inna od pozosta�ych. Jedna by�a jaszczurza, druga owadzia, trzecia nale�a�a do jakiego� morskiego stworzenia, a czwarta by�a z grubsza humanoidalna. Czy dostrzegasz jakie� szczeg�lne znaczenie tego faktu?

��Raczej nie � pokr�ci�em przecz�co g�ow�.

��Charon, Lilith, Cerber, Meduza. �ywy znak Czterech W�adc�w Rombu.

��Symbolika a� do samego ko�ca � zagwizda�em. Ko�ca prawie w sensie dos�ownym � zauwa�y�. � Pos�uchaj, jedynym powodem, dla kt�rego on nie zosta� kompletnie usma�ony by� fakt, i� go tam w og�le nie by�o. Ty nie by�e� w stanie tego wyczu�, ale ja to dostrzeg�em. W momencie, kiedy pad� pierwszy strza�, na nieszcz�cie chybiony, opu�ci� podwy�szenie i znikn�� w t�umie. W tej samej chwili przesta�em go widzie�, otoczy� si� takim czarem, �e nie by�em w stanie odr�ni� go od ofiar.

��To m�g�by i teraz by� tutaj z nami � rozejrza�em si� ;nerwowo.

��M�g�by, ale to ma�o prawdopodobne. Jest jedyn� osob� zdoln� do koordynowania dzia�a� zwi�zanych z tym polowaniem, nie wspominaj�c ju� o mo�liwo�ci bezpo�rednich kontakt�w z rz�dem. Poza tym nie uda�oby mu si� zmyli� Korila. Nie przejmuj si� wi�c t� spraw�. Mimo wszystko to by�o imponuj�ce przedstawienie� ! propos, skoro o przedstawieniach mowa� jak to si� sta�o, �e wygl�dasz tak jak wygl�dasz.

Opowiedzia�em mu pokr�tce moje przygody.

��Nie�le. A mia�em nadziej�, �e b�dziesz mia�, do diab�a, do�� rozs�dku i nie opu�cisz ratusza i dlatego nie zwraca�em uwagi na to, co si� z tob� dz�eje. Mia�em sporo zaj�cia staraj�c si� nie znale�� na linii strza�u i jednocze�nie mie� oko na Moraha; potem pomaga�em zorganizowa� ucieczk� dla innych.

��Po czym wi�c pozna�e�, �e to ja?

��Twoje wa, wardenowski uk�ad w twoim m�zgu u�miechn�� si�. � Jest jedyny w swoim rodzaju, posiada indywidualny charakter, tak zreszt�, jak w przypadku ka�dej innej osoby. Naturalnie nie pami�tam ich wszystkich, ale z tob� sp�dzi�em jednak kilka miesi�cy w tym samym budynku.

��A co z tymi czarami, Tully? Czy one s� ju� na sta�e?

Zatrzyma� si� i popatrzy� na mnie.

��Nic nie jest sta�e, szczeg�lnie na Charanie. Jednak o wiele �atwiej jest co� doda� ni� odj��. Kiedy rzuca si� czar zamieniaj�cy kogo� w odmie�ca, tworzy si� we w�asnym m�zgu zbi�r instrukcji i rozkaz�w, kt�re nast�pnie przekazuje si� �organizmom Wardana�, znajduj�cym si� wewn�trz osoby poddanej czarom. Te za� czyni� to, co im nakazano. Czerpi� sk�d� energi�, na pewno z zewn�trz, cho� nikt jeszcze nie odkry� jej konkretnego �r�d�a. Pobieraj� wi�c t� energi�, przekszta�caj� j� w materi� z niewiarygodn� szybko�ci� i przekonstruowuj� obiekt poddany dzia�aniu czar�w.

��No tak, ale nie mamy tu przecie� do czynienia wy��cznie ze zmian� kszta�t�w � odpar�em. � Do diab�a, mam przecie� znacznie silniejszy kr�gos�up, system trawienny lepiej dostosowany do sytuacji; inny uk�ad r�wnowagi� i miliony innych rzeczy, du�ych i drobnych, kt�re powoduj�, �e ta istota, b�d�ca nowym mn�, sprawnie dzia�a. Nie mo�na przecie� my�le� jednocze�nie o tych wszystkich niezb�dnych drobiazgach. Potrzebna by do tego by�a ca�a biblioteka biomedyczna i skomplikowane laboratoria projektowania biologicznego.

Przygl�da� mi si� bardzo powa�nie.

��Chcesz zna� prawd�? Ostrzegam ci�, �e nie zdradzamy jej pierwszemu lepszemu.

��Pewnie, �e chc�.

��Nie mamy najmniejszego poj�cia, jak to si� odbywa. I taka w�a�nie jest prawda. Pewne podstawowe materia�y, jak s�dz�, s� po prostu po�yczane od innych �organizm�w Wardena�, znajduj�cych si� na tej samej planecie. Nast�puje wymiana niezb�dnej informacji w spos�b, kt�rego nie rozumiemy� Jest to, jakby ginie by�o, ca�kowicie od nas odmienna forma �ycia. W ten spos�b zapewne po�yczone s� tworz�ce si� cz�ci bunhara, pigmentacja i tym podobne. Prawd� m�wi�c, wiemy, �e tak w�a�nie jest; mo�na bowiem wyczu� pro�b� o informacj� i jej przep�yw do obiektu. Kiedy jednak nie ma w naturze odpowiednik�w nowej istoty albo kiedy ��czy si� razem bunhara i cz�owieka, a rezultat takiego dzia�ania jest zadawalaj�cy, no c�, to ju� ca�kiem inna historia. �Organizm Wardena� nie my�li. Przypomina raczej maszyn� czekaj�c� na instrukcje. Jest zbyt prosty, by m�c samodzielnie my�le�, nawet je�eli potraktowa� je wszystkie na ca�ej planecie jako jeden organizm. Bez instrukcji jest ca�kowicie bierny.

Nie pozosta�o mi nic innego, jak skin�� g�ow� i zapami�ta� sobie te informacje. Przynajmniej na razie. Nawi�za�em za to do temat�w aktualnych.

��W zasadzie wi�c, kiedy ju� ci� zmieniano, nie masz drogi wyj�cia.

��Mniej wi�cej. Bardzo niewiele czasu by�o potrzebne, by ci� zamieni� w to, czym jeste�, natomiast powr�t do stanu pierwotnego mo�e zabra� rak lub wi�cej, i mo�e by� bardzo skomplikowany. Po pierwsze � polega on na zniszczeniu �rodowiska, obecnego domu tych miliard�w dodatkowych �wardenk�w�, a posiadaj� one silny instynkt samozachowawczy. Po drugie � ta dodatkowa masa musi gdzie� si� podzia�, a na og� mo�e ona jedynie zamieni� si� na powr�t w energi�. Ma�y b��d lub po�piech, a rezultatem b�dzie b�ysk i huk i naturalnie twoja �mier�. O wiele �atwiej jest przeprowadzi� tylko pewne modyfikacje. Uwa�am zreszt�, �e pewne takie modyfikacje s� tu niezb�dne. Przygl�daj�c si� tobie i Darvie, doszed�em do wniosku, �e tw�j czar wymkn�� si� nieco spod kontroli i je�li si� czego� z tym nie zrobi, mo�esz mie� jeszcze wi�ksze problemy.

��Hm? Co macie na my�li?

��No c�, sytuacja jest nieco niezwyk�a, ale widzia�em ju� podobne. Oboje posiadacie wyj�tkow� wra�liwo�� na wa, a ono z kolei jest wam pos�uszne. Bez odpowiedniej kontroli twoja pod�wiadomo��, twoja zwierz�co�� zyska przewag�. Je�li ten trend nie zostanie powstrzymany lub zmodyfikowany, oboje zmienicie si� ca�kowicie w bunhary. Powiedz mi� czy ostatnio nie mia�e� jakich� dziwnych, hm, problem�w psychicznych, nie odczuwa�e� dziwnych pop�d�w?

Pe�en zak�opotania opowiedzia�em mu o naszych polowaniach w d�ungli.

Pokiwa� z powag� g�ow�.

��C�, musimy co� z tym zrobi�, i to natychmiast po tym, jak was dok�adnie zbadam. Nie b�dzie to �atwe. To s� twoje �wardenki�, a wa dzia�a zgodnie z tym, co uwa�a za przejaw wali swojego nosiciela. Musimy je przekona�, �e nie jeste� tym, kim jeste�� przekonuj�c wpierw ciebie. Podczas tego procesu przemiany umys� odsuwany jest na bok nie tylko dlatego, i� jest zupe�nie zb�dny w dochodzeniu do ostatecznego celu, ale r�wnie� dlatego, �e po prostu cz�sto przeszkadza. Teraz ten proces jest bardzo powolny, poniewa� nie zachodzi on na poziomie �wiadomo�ci� i poniewa� wok� s� inni ludzie. Gdyby� jednak nie zjawi� si� tutaj i pozosta� na pustkowiu, proces uleg�by znacznemu przy�pieszeniu. Po kilku miesi�cach by�by� bunharem biegaj�cym w stadzie i nie r�ni�cym si� niczym od tych, kt�re narodzi�y si� ju� jako zwierz�ta. Mia�e� wi�c szcz�cie.

Wstrz�sn�� mn� lodowaty dreszcz.

��Prosz� ci�, Tully, powiedz o tym Darvie. Ona w�a�nie tego chcia�a� i niewiele brakowa�o, a by�bym jej uleg�.

Z oczywistych powod�w od przybycia na miejsce niewiele widzia�em z tej twierdzy Korila, ale bez w�tpienia dzia�y si� tutaj rzeczy i sprawy, kt�rych � na podstawie dotychczasowego do�wiadczenia na Charonie � nie tylko nie m�g�bym przewidzie�, ale w kt�re nigdy bym wcze�niej nie uwierzy�. Znikn�� bez �ladu �w niezrozumia�y, pseudomistyczny be�kot, a wszelkie odniesienia do czar�w s�u�y�y raczej wyra�aniu rzeczy skomplikowanych prostym j�zykiem ni� jakiemu� mistycyzmowi. By�a to po prostu autentyczna baza naukowa, gdzie kompetentni, �wietnie wyszkoleni profesjonali�ci prowadzili badania i powi�kszali do granic mo�liwo�ci zas�b wiedzy na temat mocy i osobliwo�ci �organizm�w Wardena�. Technologia, stanowi�ca materialn� podstaw� tych bada�, pochodzi�a g��wnie z Cerbera, jedynego spo�r�d czterech �wiat�w Wardena, ma kt�rym istnia� w miar� nowoczesny przemys�. Baza ta mog�a dzia�a� nieprzerwanie dzi�ki swemu wyj�tkowemu po�o�eniu pod powierzchni� pustyni. Koril wybra� jedyne mo�liwe miejsce na ca�ym Charonie i stworzy� tam odpowiednie warunki do pracy.

Najwyra�niej jednak miejsce to nie zosta�o zagospodarowane podczas tych pi�ciu lat, kt�re min�y od jego obalenia. By�a to a wiele bardziej dalekosi�na i o wiele bardziej ambitna operacja ni� taka, kt�r� by�by wstanie przeprowadzi� jaki� jeden buntownik, niezale�nie od tego, jak� by dysponowa� moc�. Stacja by�a potajemnie zasilana i wspomagana z zewn�trz, nawet z innych �wiat�w Wardena. Ta twierdza � schronienie zosta�a wybudowana i wyposa�ona w latach, kiedy Koril by� jeszcze w�adc� Rombu i kto�, na pewno nie Czterej W�adcy, dostarcza� jej ci�gle niezb�dnych materia��w i cz�ci zapasowych.

U�ywane tutaj komputery nie dor�wnywa�y tym z Konfederacji, prawd� m�wi�c, by�y wr�cz niewiarygodnie prymitywne, ale niew�tpliwie o niebo lepsze od kalkulator�w i liczyde�, z kt�rych musia�em korzysta� jako miejski ksi�gowy.

Poziom informacji, kt�rej nam udzielono, wskazywa� na olbrzymi post�p w rozumieniu mechanizm�w dzia�ania �organizmu Wardena�, cho� pozostawa�o ci�gle tajemnic�, sk�d czerpi� one moc i informacje. To tak. jak z grawitacj� � ca�e wieki po tym, jak j� odkryto i wykorzystano, ci�gle jeszcze � nie ca�kiem by�a ona zrozumiana. Nawet ci, kt�rzy nie rozumieli, czym ona jest, byli w stanie korzysta� z jej efekt�w, pomimo zasadniczej niewiedzy na jej temat.

�wiczenia by�y powa�ne, z�o�one i wymaga�y olbrzymiej ilo�ci wiedzy z du�ej liczby przer�nych dyscyplin, je�li mia�y w og�le odnie�� jaki� skutek. Dlatego w�a�nie najlepsze wyniki osi�gali albo byli wi�niowie z Konfederacji, albo tubylcy od bardzo wczesnej m�odo�ci kszta�ceni na czel�w. W mojej pracy posiadanie jak najwi�kszej wiedzy, a przynajmniej rudymentarnej znajomo�ci wielu dziedzin � by�o absolutnie niezb�dne i fakt ten dawa� mi olbrzymi� przewag� podczas ca�ego szkolenia. Darva natomiast nie posiada�a �adnego wykszta�cenia i niewielkie do�wiadczenie, je�li chodzi o zachowanie ludzi spoza w�asnej grupy; i to stanowi�o znaczne utrudnienie. Moje techniki kontrolowania umys�u i umiej�tno�� autohipnozy bardzo si� przydawa�y, a moje rozumienie zachowania ludzkiego, a w szczeg�lno�ci w�asnego zachowania, dawa�y mi wielk� przewag�. Zarazem czar, za pomoc� kt�rego uczyniono ze mnie odmie�ca, by� czarem jedynie na�ladowczym. Zosta�em bowiem uwi�ziony w tym kszta�cie za pomoc� tego samego czaru, kt�ry kiedy� zastosowano wobec Darvy i st�d jego s�abo�ci, jej s�abo�ci, zosta�y powt�rzone we mnie. Ona nie by�a w stanie kontrolowa� swego wa i dlatego jej wa usi�owa�o obra� drog� jak najmniejszego oporu. A to, co robi�o jej wa, by�o odtwarzane przez moje w�asne, skoro jej niedostatecznie wyszkolona prababka posz�a na skr�ty, pod��czaj�c m�j czar do jej czaru. Nie by� to bowiem problem wykonania tylko pewnych okre�lonych gest�w i spowodowania, �e krzes�o ukazuje si� czy znika; mia�em tu do czynienia ze skomplikowan� wiedz� psychologiczn� i biologiczn� oraz zawirowaniami wywo�anymi przez ten male�ki �organizm�, nie maj�cy odpowiednika poza �wiatem Wardena.

Dostarczono nam tyle podstawowej wiedzy i zaordynowano tyle �wicze�, ile tylko byli�my w stanie znie��. Darva musia�a by� �wyleczana� przede mn�, ale to ja by�em tym, kt�ry m�g� panowa� nad wszystkim na tyle, �eby wykona� zadanie � a by�o to zadanie, kt�rego nikt za nas wykona� nie m�g�. Nie by� to wy��czanie problem usuni�cia oryginalnego czaru. To wystarcza�o w pocz�tkowym etapie; teraz jednak sprawy zasz�y za daleko. �Wardenki�, uwolnione od wszelkich czar�w, natychmiast i bez wahania wepchn�y nas z powrotem do �wiata zwierz�cego, najpierw Darv�, a za ni� � mnie.

Po dw�ch miesi�cach poczyni�em post�py wystarczaj�ce, aby wykona� to zadanie, chocia� by�em �wiadom, �e opanowanie zasad i maksymalne ich wykorzystanie to dwie zupe�nie r�ne sprawy. Mog�em ju� rzuci� czar, a nawet stworzy� odmie�ca. Potrafi�em zrobi� to wszystko, do czego by� zdolny Korman i jego czele, a nawet jeszcze wi�cej, jednak opanowanie tego wszystkiego wymaga�oby zapewne ca�ych lat �wicze� i eksperymentowania. Bez trudu mog�em odczyta� czar Isila i kopi� tego czaru wewn�trz samego siebie, a nawet � dostrzec, w kt�rym miejscu i dlaczego zboczy� on z w�a�ciwej drogi. My�la�em nawet, �e mog� si� uwolni�, �e mog� zerwa� ��cz�ce mnie z Darv� po��czenie� Jednak oznacza�aby to porzucenie jej przeze mnie. Zabawne. Dawny �ja� nie waha�by si� ani przez moment; by�a u�yteczna, by�a �wietnym kompanem, ale nie by�a ju� przecie� niezb�dna. Stary �ja� porzuci�by j� w tym momencie i skoncentrowa� si� na zupe�nym opanowaniu wa i na stworzeniu nowego, doskonalszego �ycia. Z logicznego punktu widzenia by�a to jedyna rozs�dna droga post�powania.

A przecie� nie umia�em porzuci� Darvy. Po prostu nie mog�em tego zrobi�. Przyznaj�, �e m�czy�em si� strasznie, podejmuj�c decyzj�, nie dlatego jednak, �e by�a to tak trudna do podj�cia decyzja. Raczej dlatego, �e mog�aby ona oznacza� fiasko mej w�asnej misji� O ile naturalnie ci�gle jeszcze chcia�em t� misj� wype�ni�. Wydawa�o si� rzecz� r�wnie logiczn�, i� moje interesy zwi�zane s� z przysz�o�ci� Charona, a nie Konfederacji, chocia� tutaj interesy tych dwu sil mog�y okaza� si� zbli�one. Aeolia Matuze musi naturalnie zosta� usuni�ta, tak samo jak i Morah, o ile reprezentowa� on obcych. Ale czy to ja musz� do tego doprowadzi�? S�dz�c po wygl�dzie tego miejsca, Koril by� niepor�wnywalnie gro�niejszy ode mnie.

I to oczywi�cie stanowi�o ostateczny pow�d mojej decyzji. Przede wszystkim � lojalno�� wobec samego siebie i nast�pnie � ocalenie Darvy. Je�li to mog�o w jaki� spos�b zaszkodzi� reszcie� c�, trudno. By�em tu zreszt� ledwie cz�ci� zespo�u i nie mog�em nie zastanawia� si�, po co w og�le Konfederacja wys�a�a mnie do takiego miejsca jak Charon, gdzie przecie� funkcjonowa�a doskonale przygotowana i wyposa�ona organizacja buntownik�w.

Chyba �e Koril nie by� dok�adnie tym, kim si� wydawa�.

Ogromny kompleks pod powierzchni� pustyni Gamush robi� r�wnie wielkie wra�enie po bli�szym zapoznaniu si� z nim, jak i na pierwszy rzut oka. Nowoczesny, �wietnie wyposa�ony i z kompetentnym personelem by� pot�n� twierdz�, ca�kowicie, podst�pnie skryt� przed najpot�niejszym wzrokiem. Wybudowany jako nowoczesne laboratorium a zarazem odosobnione schronienie, w czasach kiedy Koril znajdowa� si� jeszcze u w�adzy, celowo nie by� nigdy dok�adnie zaznaczony na �adnych mapach. Tych, kt�rzy go z jakich� powod�w odwiedzili, dezorientowano za pomoc� czar�w tak, �e nie tylko nie byli w stanie zdradzi� jego lokalizacji, ale i sami nie mogli powt�rnie tam trafi� bez pomocy odpowiednich os�b. Na `.ej samej zasadzie tamtejszy personel techniczny by� ca�kowicie bezradny bez dostaw zapewnianych przez Korila i nie m�g� go zdradzi� czy uciec, je�li by nawet mia� na to ochot�. Dziesi�tki tysi�cy kilometr�w kwadratowych wypalonej s�o�cem pustyni, wygl�daj�cej tak samo we wszystkich kierunkach, zamieszka�ej przez niewielkie, lecz gro�ne drapie�niki piaskowe stanowi�y pot�n� i praktycznie nieprzekraczaln� barier�. Poza tym nad pustyni� kr��y�y posiadaj�ce ca�kiem wysok� inteligencj� narile, gotowe rzuci� si� i po�re� wszystko, co �yje.

Je�li przeto Zala tu dotar�a, to prawdopodobnie ci�gle si� tu znajdowa�a. Urz�dnicy Korila znale�li j� bardzo szybko. Przyby�a tu jeszcze przede mn� i zosta�a przydzielona do s�u�b obs�ugi. Biedna Zala� nawet w twierdzy, b�d�cej kwater� g��wn� buntownik�w, skazana by�a na mycie pod��g.

��Nie mo�e by� przecie� najmniejszego zwi�zku pomi�dzy t� kobiet� a Morahem � protestowa�a Darva, kiedy szli�my oboje d�ugim korytarzem. � To znaczy � ona ma nie wi�cej ni� dwadzie�cia kilka lat� a Morah przyby� tu co najmniej pi�tna�cie lat przed jej urodzeniem. To, �e pochodz� z tej samej planety musi by� czystym przypadkiem.

��Koril s�dzi podobnie � powiedzia�em. � Ale mnie to nie przekonuje: Za du�o tajemnic wi��e si� z jej osob�, nawet je�li nie we�miemy pod uwag� tych nowych danych. Doda j do tego jeszcze jej zwi�zki z kim� postawionym bardzo wysoko we w�adzach charonejskich, a trudno ci b�dzie przyj�� wersj� przypadku. Za du�o jest �wiat�w, a � za ma�o zes�a�c�w; by si� na tak� wersj� zgodzi�.

��Nic do niej nie czujesz, prawda?

��Tym nie musisz si� zupe�nie przejmowa� � nie mog�em powstrzyma� �miechu. � Nigdy tak naprawd� nic do niej nie czu�em. Och, na pocz�tku by�em nieco zafascynowany� no wiesz, te dwa umys�y, ca�a ta tajemnica. Kiedy jednak by�a ci�gle t� sam� prost�, myszowat�, ma�� Zal�, bardzo szybko sta�a si� nudna. A poza tym, nie nale�ymy teraz nawet do tej samej rasy.

��Mimo wszystko, wola�abym i�� tam z tob�.

��Nie! To musi by� spotkanie sam na sam. Nie zapominaj, �e ja nie wygl�dam teraz tak jak przedtem i je�li ona nie dysponuje wyj�tkowo �wietnymi szpiegami, to w �aden spos�b nie skojarzy sobie mnie z Pankiem Lacochem. A to daje mi ogromn� przewag�. I poniewa� ci�gle nie wiemy, co si� mo�e wydarzy�, nie chc� dodatkowo martwi� si� o ciebie.

Doszli�my do naszego celu. Poca�owa�em Darv� i u�miechn��em si�.

���ycz mi powodzenia.

��To zale�y � powiedzia�a bez przekonania, ale pozwoli�a mi wej�� do pokoju bez dalszych protest�w. Pok�j zosta� przygotowany zgodnie z moimi instrukcjami, co oznacza�o, �e by�o w nim jedno krzes�o, ma�y stolik, i nic poza tym. W drzwiach schyli�em nisko g�ow�, co sta�o si� ju� niejakim przyzwyczajeniem, i wszed�em do �rodka.

Zala podnios�a na mnie wzrok. Jej twarz wyra�a�a po��czenie zdumienia i strachu, kt�re nie mog�o by� udawane� tak mi si� przynajmniej zdawa�o. Jakby nie by�o, naprawd� robi�em imponuj�ce wra�enie. Sta�em przez chwil� w milczeniu i przygl�da�em si� jej. Drzwi zamkn�y si� bezszelestnie za moimi plecami.

Musz� przyzna�, �e nie wygl�da�a �le. Gdyby nie lu�ne, niebieskie spodnie i koszula, �wiadcz�ce o jej statusie pracownicy obs�ugi, nie r�ni�aby si� niczym od tamtej dziewczyny, kt�r� ujrza�em na ulicy tyle miesi�cy temu. Ci�gle te� mia�a na sobie znak Moraha, ale te dwa r�ki tak do niej pasowa�y, �e wydawa�y si� elementem ca�kiem naturalnym.

��Zala Embuay? � spyta�em, najbardziej oficjalnym tonem, na jaki mnie by�o sta�.

Skin�a g�ow� i prze�kn�a nerwowo �lin�, ale si� nie odezwa�a.

��Zalo, na samym pocz�tku zapoznam ci� z najbardziej podstawowymi regu�ami � kontynuowa�em. � Po pierwsze, zauwa�y�a� by� mo�e te dwa ma�e urz�dzenia w k�tach pokoju. Jedno to kamera; to, co si� tutaj dzieje jest rejestrowane. To drugie, to automatyczna bro� laserowa, kt�ra b�dzie zawsze wymierzana w ciebie, niezale�nie od sytuacji. Drzwi pozostan� zamkni�te, chyba �e ja udziel� pozwolenia na ich otwarcie, a mo�e je otworzy� wy��cznie osoba obs�uguj�ca kamer�. Rozumiesz?

Skin�a ponownie g�ow�, ale�

��0� o co tu chodzi? Co ja takiego zrobi�am? � zebra�a si� na odwag� i zapyta�a dr��cym g�osem.

��S�dz�, �e wiesz. Na pocz�tku my�leli�my, �e nie wiesz, ale u�wiadomili�my sobie, �e musisz wiedzie�, a przynajmniej powinna� podejrzewa�.

��Nie� nie wiem, o czym m�wisz.

��My�l�, �e wiesz. Powiedz mi, czy by�a� cz�onkiem kultu Niszczyciela w Bourget?

Skin�a z wahaniem ;g�ow�.

��Kto by� przyw�dc� tego kultu?

��Nie� nie mog� tego powiedzie�. To zabronione. � Zalo, jak dobrze wiesz, to my jeste�my prze�o�onymi tej organizacji. Doskonale znamy to imi�. � To dlaczego mnie o nie pytasz?

U�miechn��em si�. Nie by�a a� tak przestraszona, jak udawa�a.

��Poniewa� chc� sprawdzi�, czy ty wiesz.

��Oczywi�cie, �e wiem. Powiedzia�am ju� przecie�, �e jestem cz�onkiem.

��Wobec tego, podaj to imi�.

Widzia�em, jak za tymi przestraszonymi oczami zachodzi szybki proces my�lenia.

��Nie�, nie mog�. Rzucano na nas czar, kt�ry nam nie pozwala tego odkry�, nawet gdyby�my bardzo chcieli. To taka forma ochrony.

��Oboje wiemy, �e to nieprawda � nie�le, pomy�la�em sobie. � Podaj to imi�. Nie wyjdziesz st�d, je�li tego nie uczynisz.

��Na� naprawd� nie mog� � potrz�sn�a g�ow�. Naprawd� rzucano ten czar. By�am przera�ona�

��Nie mo�esz mi powiedzie� � u�miechn��em si�. � To prawda, ale nie z powodu jakiego� czaru. Nie mo�esz mi powiedzie� bo po prostu nic nie wiesz. Nie pami�tasz nawet tych zebra�, prawda?

��Ja�, oczywi�cie, �e pami�tam! To niedorzeczne!

��Gdyby� rzeczywi�cie pami�ta�a, wiedzia�aby�, �e przyw�dca kultu wyst�powa� pod zmienion� czarem postaci�, tak jak i wi�kszo�� wyznawc�w. Nie mog�a� wi�c zna� przyw�dcy� niepotrzebny by� �aden czar, by ci� powstrzyma� od wyjawienia jego imienia. K�amiesz, Zalo Embuay. Nigdy nie by�a� cz�onkiem tamtej grupy.

��Ja� oczywi�cie, �e by�am! Popatrz! � wskaza�a d�oni� na rogi. � A jak�e inaczej mog�abym je mie�?

��W�a�nie na to pytanie usi�ujemy tu odpowiedzie�. Widzisz bowiem, w tym ca�ym zamieszaniu nie by�o do�� czasu i mo�liwo�ci, by sprawdzi� to�samo�� ka�dego i por�wna� j� z list� cz�onk�w. Musieli zabra� wszystkich, kt�rym nagle wyros�y rogi. Ju� wykryli�my kilku szpieg�w.

To by�o k�amstwo, chocia� my�l taka przysz�a do g�owy Korila i jego personelu i zacz�to sprawdza� historie ka�dego po kolei. Prawd� natomiast by�o, �e nie mo�na by�o mie� pewno�ci i dlatego umieszczono pod obserwacj� wszystkich i nie pozwolono nikomu wyjecha�, ani te� nie dopuszczano �adnej z tych os�b, z Zal� w��cznie, na teren l�dowiska i magazyn�w.

��Przekonali si�, �e tutaj, naj�agodniejsz� z kar dla szpiega jest �mier�.

W tym momencie si�gn��em ku niej i nawi�za�em kontakt z jej wa, bez trudu narzucaj�c mu �agodny czar. Zala krzykn�a przera�liwie i wsta�a. Musia�em zastosowa� lekkie parali�uj�ce uderzenie w jej nogi, w przeciwnym bowiem razie nie mog�aby si� powstrzyma� od bezsensownej szamotaniny i pr�b ucieczki. Musia�em zastosowa� dramatyczne efekty � jednocze�nie zachowuj�c ostro�no��, je�li chodzi o mas� jej cia�a poniewa� mia� to by� tylko kr�tkotrwa�y czar. Normalnie mija�y ca�e dni, a nawet tygodnie nim wa dokona�o ca�kowitej zmiany wygl�du fizycznego, jednak postrzeganie takich zmian by�o natychmiastowe.

Zala obserwowa�a, jak kurcz� si� jej d�onie i ramiona, zmieniaj� si�, przybieraj� kolor plamistej zieleni i br�zu, po czym robi� si� coraz wi�ksze i ci�sze, i przekszta�caj� w ohydne, wyposa�one w przyssawki macki, kt�re dla niej mia�y ci�ar co najmniej p� tony.

��Nie! � zawy�a.

��Chcesz lusterko, �eby si� obejrze� w ca�o�ci? prowokowa�em, cho� nie by�o to dla mnie przyjemne, mimo, �e zdawa�em sobie spraw� z konieczno�ci takiego post�powania. Korman powiedzia� przecie�, �e za�amie si� ona dopiero w sytuacji maksymalnego stresu, a to niew�tpliwie taka sytuacja.

��Nie! Nie! Nie! � zawo�a�a. � Kira! Pom� mi, prosz�! Kira! Kira!

Nagle poczu�em si� troch� lepiej. A jednak wiedzia�a! Obserwowa�em j� i czeka�em, co b�dzie dalej. Korman powiedzia� kiedy�, �e pewnego dnia b�d� postrzega� wa r�wnie dobrze jak on� A ja znajdowa�em si� ju� przecie� poza tak okre�lonym punktem. Widzia�em wyra�nie obydwa m�zgi Zali Embuay, ca�kowicie oddzielone i bardzo dziwne. Ze skrzywianego nieco punktu widzenia wa wygl�da�y na r�wne sobie wielko�ci�, ka�dy mniejszy od normalnego ludzkiego m�zgu. Je�li dana osoba dysponowa�a moc�, mo�na by�o dostrzec przep�yw informacji z wa do wa� Zala ni� nie dysponowa�a� Ale kto� j� posiada�. Kto� bowiem zacz�� nagle czyni� to, co jest niemal niemo�liwe.

Rozb�yski z przekazem informacji, potwornie silne, przep�ywa�y z m�zgu do cia�a i z powrotem, mierz�c, sprawdzaj�c ten czar, kt�ry mia� form� paj�czyny z energii wa, a potem rozwik�uj�c go w podobny spos�b, w jaki ja rozwik�a�em czar Darvy i w�asny. Ktokolwiek to robi� � a musia�a to by� sama Zala by� silniejszym czarcem ni� ten czar, kt�ry, cho� prosty, to jednak nale�a� do kategorii VI lub nawet VII. Zacz��em si� zastanawia�, czy umys� ten nie jest by� mo�e pot�niejszy od mojego i doszed�em do wniosku, �e prawdopodobnie po prostu b�d� zmuszony to odkry�. Jedna rzecz by�a oczywista � nie tylko by� to umys� pot�ny, ale r�wnie� �wietnie wyszkolony. Kiedy? Przez kogo?

Nie uczyni�em �adnego wysi�ku, by broni� tego czaru i dlatego p�k� on bez trudu, pozwalaj�c Zali powr�ci� do poprzedniego wygl�du. Przez kr�ciute�ki moment widzia�em obraz tamtej silniejszej, przypominaj�cej Amazonk� Zali, Zali z ulic Bourget podczas pami�tnych wydarze�. Obraz ten jednak bardzo szybko znikn��. Najwyra�niej Kira nie mia�a jeszcze ochoty spotka� si� twarz� w twarz ze mn�.

Zala usiad�a, os�abiona i wstrz��ni�ta. Nie zamierza�em pozwoli� jej wy�lizgn�� si� tak �atwo.

��Kim jest Kira? � spyta�em.

Potrz�sa�a tylko g�ow�, nie patrz�c na mnie.

��Jest w tobie, prawda? � naciska�em. � Kira i ty dzielicie to samo cia�o, prawda? I dlatego jeste� tu na Charonie� Z powodu Kiry? Czy� tak w�a�nie nie jest? Zalo, czym jest Kira?

Zakry�a uszy d�o�mi, usi�uj�c nie s�ysze� mojego g�osu, ale nie by�o to takie �atwe.

��Kiro, je�li mnie s�yszysz, je�li mnie rozumiesz, to lepiej b�dzie, je�eli si� uka�esz � powiedzia�em ostro. � Twe czary s� niez�e, ale nawet dla mnie s� niezbyt silne, a ja na pewno nie jestem tutaj najpot�niejszym z czart�w. Ka�da pr�ba unieruchomienia tego lasera za pomoc� czaru, zostanie natychmiast wykryta i otworzy on w�wczas ogie�. Utkanie czaru przez wa zajmuje jaki� czas. Nie s�dz�, by ktokolwiek by� szybszy od �wiat�a. B�dziesz tu siedzie� dop�ty, dop�ki si� nie pojawisz, Kiro. B�dziesz tu siedzie� bez jedzenia, bez picia, w pustym pokoju, w takim miejscu na pustyni, z kt�rego nie ma ucieczki.

G�owa Zali odwr�ci�a si� i spojrza�a ona w kierunku kamery � lasera, jednak nie podj�a �adnej pr�by, by j� zneutralizowa�. Wreszcie zwr�ci�a si� do mnie.

��A niech ci� szlag! Kim ty, do diab�a, jeste�? U�miechn��em si�.

��Alei Zalu, m�j skarbie, przecie� to tw�j stary, kochaj�cy m��, najdro�szy Park, w nowym garniturku odmie�ca. Czy�by� mnie zapomnia�a?

To ni� wstrz�sn�o bardziej ni� gro�by, bardziej ni� wszystko inne.

��Park? � wykrztusi�a z trudem. � Czy to naprawd� ty?

��To rzeczywi�cie ja � z�o�y�em jej g��boki uk�on. � I je�li to mo�e by� dla ciebie jak�� pociech�, to odkryto ci� na samym pocz�tku. Korman wr�cz wyznaczy� mnie, �ebym si� trzyma� blisko ciebie i sk�ada� raporty. Uwa�a�, �e jeste� jakim� nowym typem skrytob�jcy z Konfederacji. Obawiam si�, �e tw�j jedyny w swoim rodzaju umys� �wieci tak mocno jak latarnia morska dla kogo�, kto potrafi postrzega� wa.

Wida� by�o, �e a� wstrzyma�a oddech. NajwyraDniej informacja ta stanowi�a dla niej nowo�� A podejrzewam, �e r�wnie� dla jej odpowiedniczki. Przecie� niezale�nie od stopnia naszej samokontroli, nigdy nie widzimy sami siebie w kategoriach wa. Wa nie odbija si� w lustrach.

��To, co ci m�wi�, jest prawd� � zapewni�em j�. � Koril stworzy� niewielk� grup� badawcz�, pracuj�c� nad t� unikatow� cz�ci� twego m�zgu ju� od momentu twojego przybycia. Dyskutowano tw�j przypadek w �rodowisku naukowym i w urz�dzie ochrony. Zostawili ci� na wolno�ci, �eby zobaczy�, co si� wydarzy� I nie wydarzy�o si� nic. Dlatego sami prowokujemy wydarzenia. Nie s�dzisz, �e ju� najwy�szy czas, �eby prawda wysz�a na jaw? Je�li pracujesz dla Moraha, mo�esz si� do tego przyzna� i b�dzie to stanowi�o punkt startowy. Je�li pracujesz dla kogo� innego, chcemy to wiedzie�. A je�li nie pracujesz dla nikogo, to chcemy wiedzie�, o co w tym wszystkim chodzi.

Potrz�sa�a g�ow�, jak gdyby chcia�a zebra� my�li. � Ja� och, niech to wszyscy diabli. Jaki� ma sens kontynuowanie tego? Powiem ci� chyba �e zostan� powstrzymana.

��Przez Kir�?

��Przez Kir� � skin�a g�ow�.

��Zala, kim jest Kira?

��Ona� ona jest moj� siostr�. To, co ci powiedzia�am� Naprawd� jeste� Parkiem? To, co ci powiedzia�am na pocz�tku jest z grubsza prawd�. Przeprowadzono na mnie eksperyment. � Na nas. Powiedzieli, �e to ca�kowicie inny rodzaj m�zgu. My dwie. Dwoje ludzi w jednym ciele. To dziwne uczucie, kiedy tak m�wi�, poniewa� tak naprawd� nie mam poj�cia, jak to jest, kiedy si� nie ma takiego m�zgu.

��Ale dlaczego? � pokr�ci�em w zdumieniu g�ow�. � Jaki by� tego cel? Na pewno nikt nie podj��by tego rodzaju ryzyka dla samego eksperymentu? To nie by�o warte tak wielkiego ryzyka.

��Ryzyko � roze�mia�a si�, ale jako� bez przekonania. � Jakie ryzyko? Masz bardzo dobre mniemanie o Konfederacji, Park. To twoja wada. Widzisz wy��cznie to, co jest na wierzchu, na pokaz, i dajesz si� na to nabra�, podobnie jak wi�kszo�� frajer�w. My�lisz, �e ci czterej w�adcy siedz� sobie tutaj spokojnie i jedynie rz�dz� swoimi planetami. Tylko dlatego, �e s� tutaj uziemieni? To �mieszne. Oni maj� wp�yw na bardzo wiele spraw wewn�trz Konfederacji. S� nowym uosobieniem tego, co istnia�o przez ca�e tysi�clecia� a mo�e i zawsze. Przyk�adem biznesu. Sprzedaj�cego produkty i us�ugi, kt�rych nikt inny nie posiada. Rzeczy, o kt�rych ludzie m�wi�, �e s� im niepotrzebne, podczas gdy tak naprawd�, to chc� je mie�: perwersje, hazard poza oficjalnymi kasynami, specjalne po�yczki, nawet � poparcie polityczne. Bi�uteria, dzie�a sztuki i tym podobne, kradzione i kupowane na obszarze Konfederacji, w du�ej cz�ci trafiaj� tutaj, do Rombu. Ci ludzie s� wsz�dzie i we wszystkim maj� sw�j udzia�. Narkotyki dla znudzonych ludzi z pogranicza i astronaut�w podr�uj�cych w przestrzeni przez rok i d�u�ej. Wszystko mo�esz od nich otrzyma� i wsz�dzie� za w�a�ciw� cen�.

��Nie jestem a� tak naiwny, jak s�dzisz � odpar�em. � M�w jednak dalej. Zosta�a� wi�c wyhodowana przez ten syndykat?

��Ja� i inni � skin�a g�ow�.

To by�a interesuj�ca informacja.

��Inni? Wielu?

��Kto wie? � wzruszy�a ramionami. � Nie chowano nas razem.

��Taak� Ale po co? W jakim celu?

��Konfederacja posiada korpus elitarny wyhodowany w celu wype�nienia za�o�onego zadania. Zw� ich skrytob�jcami, cho� nie cz�sto zabijaj�. Wiedzia�e� o tym?

��Tak, wiem co� o nich � potwierdzi�em wymija j�co.

��A jak s�dzisz, dlaczego ci czterej w�adcy utkn�li tu na dobre? Dotyczy to zreszt� wi�kszo�ci ludzi. Zmusili ich do tego owi skrytob�jcy. Jak powiedzia�am, s� oni hodowani do swych zada� i dlatego praktycznie nie mo�na ich przekupi� ani skorumpowa�. Kochaj� sw� prac� i nie robi� nic poza ni�. Ich prawdziwa to�samo�� jest nieznana nawet biurom, kt�re ich zatrudniaj�, a kontakt z nimi jest rzadki i bardzo kr�tki. Po wykonaniu przez nich zadania, ca�a pami�� z nim zwi�zana jest wymazywana z umys��w ludzi z bezpiecze�stwa i wszelkich rejestr�w. Ich anonimowo�� jest jedyn� rzecz�, kt�rej nie uda�o si� z�ama� czterem w�adcom. Ci m�czy�ni i te kobiety s� jedynymi lud�mi, kt�rych cz�onkowie Bractwa, jak ta organizacja nazywa sam� siebie, bardzo si� obawiaj�. Jedynymi. Jak do tej pory wykryto i skorumpowano tylko jednego z nich� I jest on jednym z tych czterech w�adc�w!

��Marek Kreegan z Lilith � wtr�ci�em. � Ju� nie �yje.

��Nie �yje! Jak to si� sta�o? � a� podskoczy�a. � Wygl�da na to, �e dopad� go skrytob�jca z Konfederacji.

��Rozumiesz wi�c teraz?

��Nie, nic nie rozumiem � pokr�ci�em g�ow�. Do czego to wszystko prowadzi?

��Czterej W�adcy, ca�e Bractwo potrzebuje ludzi, kt�rzy mogliby zidentyfikowa� i zabi� owych skrytob�jc�w, nim ci zabij� ich. Pr�bowali ju� wszelkich mo�liwych sposob�w, by z�ama� ten system i za ka�dym razem ponosili kl�sk�. Nawet Kreegan nie by� w stanie im pom�c, poniewa� �aden ze skrytob�jc�w wystarczaj�co dobrze nie zna systemu obrony. Zreszt�, i tak jest on bezustannie zmieniany. Tak wi�c Bractwo wymy�li�o sobie, �e je�li nie mog� poradzi� sobie z tym systemem, to stworz� w�asny. I ludzi w tym systemie przygotowanych mo�na by nazwa� zab�jcami skrytob�jc�w.

��Ty jeste� zab�jc� skrytob�jc�w? � nie mog�em powstrzyma� �miechu.

��Nie � potrz�sn�a g�ow�. � Ja nie. Kira. Ona jest niesamowita, Park. Niesamowita. Uczy si� wszystkiego natychmiast i nigdy tego nie zapomina. Posiada ca�kowit� kontrol� nad swoim� naszym� cia�em. Ca�kowit�. Jest maszyn� do zabijania, ale maszyn� wybitn� i b�yskotliw�.

M�wi�a to wszystko z podziwem, jednak odnios�em wra�enie, jak gdyby m�wi�a o kim� zupe�nie innym. To bardzo dziwne. Naturalnie, wywo�ywa�o to wi�cej problem�w i pyta�, ni� ich rozwi�zywa�o.

Je�li bowiem Zala m�wi�a prawd�, to Koril ju� wiedzia�, kim ona jest� musia� wiedzie�. I prawdopodobnie Korman te� to wiedzia�. Dlaczego wi�c mimo wszystko nie wiedzieli? A je�li wiedzieli, to po co ta ca�a maskarada? Co� tu zdecydowanie �mierdzia�o, a Zala by�a pierwsz� podejrzan�. Przecie� ju� w przesz�o�ci nie mo�na by�o na niej polega�.

��Zalo, dlaczego obie? Dlaczego i ty, i Kira?

��Och, to mia�o by� pewne zabezpieczenie w przypadku schwytania. Psychiatrzy nie poradziliby sobie z Kir�; jedynie daliby rad� ze mn�. Nie mogliby wymaza� jej pami�ci, a moj� � tak.

��To ma tylko sens, kiedy ty sama nic nie wiesz o jej istnieniu � zauwa�y�em. � A ty, naturalnie, musia�a� przecie� wiedzie�.

��No, jasne. Tyle �e ona jest naprawd� silna. Nie bardzo to rozumiem, ale Kira twierdzi, �e naprawd� to jest nas tylko jedna, przynajmniej je�li chodzi o pami�� i tym podobne sprawy. Potrafi mnie odci�� od siebie i czasami to robi. Raz pami�tam wiele rzeczy, a innym razem nie pami�tam� A czasami nie wiem nawet tego, co kiedy� widzia�am, dop�ki jako� znowu tego nie wiem� Je�li w og�le to, co m�wi� ma jaki� sens.

Cho� to mo�e wyda� si� dziwne, ale by� w tym pewien sens i robi�o to wra�enie prawdy. Nie mia�em poj�cia, jakie by�y podstawy � biologiczne takiej sytuacji; bez w�tpienia sam uzna�bym, �e istnienie dw�ch takich osobowo�ci w jednym m�zgu jest niemo�liwe, gdyby nie fakt, �e mia�em przed sob� przyk�ad takiego w�a�nie przypadku. W jaki� spos�b biologom z syndykatu uda�o si� tego dokona�. Mistrzowski skrytob�jca, co najmniej tak dobry jak ci z Konfederacji. By� mo�e lepszy, pomy�la�em z gorycz�. Bez w�tpienia �miertelno�� w moim zawodzie byka wysoka i czasami do�� trudna do wyt�umaczenia. Je�li jednak ta dominuj�ca osobowo�� Kiry posiada�a klucz do pami�ci, ca�kowite zrozumienie i kontrol� nad tym, co tam si� dzia�o � a by�o to znacznie wi�cej ni� posiada� ktokolwiek inny � mog�a ona dos�ownie zarezerwowa� ca�e jej sekcje tylko do w�asnego u�ytku. A nawet w razie potrzeby doda� nowe sekcje, pomy�la�em. Mo�na wi�c by�o pozna� dobrze Zal�, zahipnotyzowa� j� i podda� kontroli psychicznej, i tak nic by to nie da�o.

��Wygl�da jednak na to, �e Kira pozwala ci �y� w�asnym �yciem � zauwa�y�em. � Przez wi�kszo�� czasu wydaje si� tylko towarzyszy� tobie.

��To prawda � Zala skin�a g�ow�. � Niemniej ona nie �pi. Jest ca�y czas ze mn�. Powiada, �e w taki spos�b zosta�y�my� no c�, zaprojektowane, chocia� czyni to z nas jaki� rodzaj obrzydliwej maszyny. Skin��em g�ow�.

��Tak wi�c, kiedy ja m�wi� do ciebie, to w rzeczywisto�ci m�wi do was obydwu� Kiedy jednak ty m�wisz do mnie, to mo�esz by� tylko ty.

��Tak to z grubsza wygl�da � przyzna�a.

��Jak si� wi�c znalaz�a� tutaj, na Charonie?

��C�, Kira twierdzi, �e wygl�da�o to na przypadek, ale teraz tak tego nie widz�. Nigdy nam zreszt� nie powiedzieli. Po prostu przyszli pewnego dnia i aresztowali mnie, to wszystko. Och!

Podskoczy�a nagle, po czym sta�em si� �wiadkiem zadziwiaj�cej transformacji.

W przeciwie�stwie do tego, co postrzega�em poprzednio, tym razem mia�o to raczej charakter umys�owy a nie fizyczny, a mimo to mo�na by�o bardzo wyra�nie widzie�, co si� dzieje. To, co nast�pi�o, by�o bowiem czym� wi�cej ni� tylko ca�kowit� zmian� osobowo�ci ukrytej za tymi wielkimi, br�zowymi oczyma. Ukryte cechy osobowo�ci Zali wyra�nie si� uwidoczni�y. Jako Zala wygl�da�a krucho i zwyczajnie; b�d�c Kir� wydawa�a si� posiada� pot�ne mi�nie, z jej oczu bi�a moc. Cho� tak naprawd� nie zasz�y �adne zmiany, transformacja ta robi�a du�e wra�enie.

��Witaj, Kiro � powiedzia�em.

��Lacoch � odpar�a g�osem niskim i lodowatym, omal nieludzkim ze wzgl�du na brak intonacji. Uwa�am, �e nadszed� ju� czas, by�my porozmawiali bezpo�rednio.

Wspar�em si� na swoim ogonie.

��To mi odpowiada. Hm� powiedz mi, czy Zala wie, co si� dzieje, kiedy ty jeste� tob�?

��Kiedy jej na to pozwol� � odpar�a. � Teraz w�a�nie pozwalam. Nie ma powodu, bym nie mia�a pozwoli�.

��A kiedy nie� pozwalasz?

��To tak, jak gdyby spa�a.

��Tak. Czy jeste� sk�onna odpowiedzie� na reszt� pyta�?

��Zobaczymy. Pytanie nic nie kosztuje.

Mia�em dziwne uczucie, �e to ja jestem uwi�ziony w tym pokoju, a nie ona. Od samego pocz�tku wywiera�a na mnie niepokoj�cy wp�yw.

��Po pierwsze, czy Zala powiedzia�a prawd� spyta�em.

��Nie sk�ama�a � odpar�a Kira, co �ci�le bior�c, nie by�o odpowiedzi� na moje pytanie. Zapami�ta�em to sobie i kontynuowa�em.

��Ta hodowla specjalnych agent�w, takich jak ty� odbywa�a si� wy��cznie na Takannie?

Skin�a g�ow�.

��Rozszerzenie operacji na wi�kszy obszar zawsze zwi�ksza ryzyko wykrycia. Teraz ju�, naturalnie, nie ma potrzeby kamufla�u, skoro operacja ta zosta�a wykryta i prawdopodobnie zlikwidowana.

To by�a wielce interesuj�ca informacja.

��Czy wiesz, jak j� odkryto?

Pokr�ci�a przecz�co g�ow�.

��Podejrzewam, �e nikt jej nie odkry� i nikt do niej nie przenikn��. S�dz�, i� nast�pi�y celowe przecieki� i zosta�a zlikwidowana przez samych czterech w�adc�w. Zali nikt nie zdemaskowa�. Zostali�my wszyscy zdradzeni. Garstka naszych zosta�a wys�ana tutaj wcze�niej przez Konfederacj�. Jednak Konfederacja nie powinna by�a wiedzie� o moim istnieniu. Operacja zosta�a zako�czona i ca�kowicie zniszczona wiele lat przed tym, nim mnie pochwycono. Zako�czona osobi�cie przez czterech w�adc�w. Nie mam na to bezpo�rednich dowod�w, jednak uwa�am, �e znajduj� si� tutaj r�wnie� z polecenia Lord�w Rombu. Ca�kiem prawdopodobne, �e wszyscy pozostali, tacy jak ja tak�e.

Zastanowi�em si� nad jej s�owami.

��W sumie wi�c wezwano ci� do szefa w jedyny mo�liwy spos�b?

��To jedyne sensowne wyja�nienie.

��W porz�dku. Powiedz mi� je�li to jest prawd�, dlaczego obecny czy poprzedni w�adca Charona nic o tobie nie wiedzia�? Korman my�la�, �e jeste� skrytob�jc� z Konfederacji. Koril twierdzi, �e nic o tobie nie wiedzia�, dop�ki ja nie zwr�ci�em na ciebie uwagi. A personel Korila twierdzi, �e i owszem bardzo si� tob� interesowa�, ale nie mia� najmniejszego poj�cia na temat twojej prawdziwej natury. Dlaczego oni nic nie wiedzieli, Za� Kiro?

��W tej chwili przychodz� mi do g�owy tylko trzy mo�liwo�ci � odpar�a. � Albo Koril rzeczywi�cie nie wiedzia�, albo te� Matuze nie wiedzia�a, i jedno z nich tylko udawa�o; albo nie wiedz� oboje i w�wczas albo ta operacja z jakiego� powodu nie zosta�a udost�pniona nowym w�adcom � kt�rzy, od tamtej pory obj�li w�adz� � albo w�a�nie istnia� jaki� konkretny pow�d, by im tej informacji nie przekazywa�.

��Nikt si� z tob� nie skontaktowa�?

��Owszem, skontaktowano si� ze mn�. W Bourget.

��Kto?

��Yatek Morah.

Poczu�em, �e krew zn�w zaczyna mi p�yn�� szybciej w �y�ach. Teraz wreszcie do czego� dochodzimy.

��Kiedy to mia�o miejsce?

��W nieca�e dwa dni po naszym przyje�dzie.

��Nieca�e dwa dni! Przecie� sp�dzili�my tam pi�� miesi�cy, nim on si� pojawi�!

Skin�a g�ow�.

��W czasie, kiedy ty pracowa�e�, poinstruowa� mnie jak korzysta� z wa. Na pocz�tku przychodzi� codziennie, potem, kiedy lekcje zmieni�y si� w �wiczenia; rzadziej� Zreszt� sam wiesz, jak to przebiega.

Jasne, �e wiedzia�em.

��Czy pyta�a� go,. po co to wszystko?

��Spyta�am, czy ma dla mnie jak�� misj� do spe�nienia. Odpowiedzia�, �e czas misji nadejdzie, a na razie mam tylko �wiczy�.

��I nigdy go nie naciska�a� w tej sprawie?

��Nie podaj� w w�tpliwo�� rozkaz�w prze�o�onych! � to nie by�a jej che�pliwo��, lecz jedynie stwierdzenie faktu, wyg�oszone takim samym, pozbawionym intonacji i emocji g�osem, jak ca�a reszta.

��Tamtego ranka w Bourget nie posiada�a� wi�c �adnych instrukcji?

��Nie. Spodziewa�am si� jakiego� kontaktu, a nawet sama pr�bowa�am nawi�za� kontakt z Morahem, ale zby� mnie. Do tej chwili pozostaj� bez rozkaz�w.

��Nie nale�a�a� do kultu?

��Nie. Pr�bowa�am, owszem, ale bez powodzenia. Nikt nawet nie przyzna�, �e co� takiego istnieje, i przecie� by� on doskonale zakonspirowany. Naturalnie nie by�aby a� tak wielk� sztuk� okre�lenie, kto jest z nim zwi�zany i gdzie odbywaj� si� spotkania, jednak poniewa� ja dopiero uczy�am si� mocy, nie chcia�am nim nie poczuj�, �e jestem gotowa � spotka� w�r�d nich kogo� silniejszego ode mnie.

Kiwa�em g�ow�, g��wnie zreszt� sam: do siebie: Wszystko. ta w jaki� szalony spos�b mia�o sens, ale jednak nie wszystkie kawa�ki pasowa�y do siebie. Do diab�a, czy Koril wiedzia�, czy te� nie? A przede wszystkim, czy Korman wiedzia�, przynajmniej na samym pocz�tku? Morah niew�tpliwie wiedzia�. Potrzebowa�em wi�cej informacji� I to jak najszybciej!

��Powiedz mi, Kiro, dla kogo teraz pracujesz? Czyich polece� musisz s�ucha�?

Natychmiast zorientowa�a si�, jaki by� cel tych pyta�.

��Na Charonie nie jest to takie proste i dlatego w�a�nie czekam i �yj� poprzez Zal�. Tutaj, podobnie jak na rodzimej planecie, istniej� pewne frakcje w Bractwie, ale tam wiedzia�am przynajmniej dok�adnie, po kt�rej jestem. stronie. Tutaj te dwie istniej�ce si�y wydaj� mi si� mniej wi�cej r�wne. Matuze pozbawi�a w�adzy Korila, kiedy by� jednym. z w�adc�w. Przej�a kontrol�, ale mo�e nie m�c jej utrzyma�. Morah pom�g� mi, pracuj�c dla frakcji Matuze: Praktycznie jednak rzecz bior�c, musz� s�u�y� lordowi Korilowi. Jestem tutaj. Nie mam od Moraha �adnych rozkaz�w ani instrukcji i prawdopodobnie ich nie otrzymam, Je�li nie sprzymierz� si� z lordem Korilern przeciwko lordowi Matuze, zostan� zabita. Logika dyktuje przeto, bym s�u�y�a lordowi Korilowi. Jestem wi�c na jego us�ugi.

O�wiadczenie to by�o tak ch�odne i tak pozbawione wszelkich emocji, �e z trudem powstrzyma�em dreszcz. Mia�em przed sob� kogo� bez poczucia moralno�ci, bez skrupu��w, a nawet lojalno�ci. By�o jej absolutnie wszystko jedno, dla kogo pracowa�a.

Nadszed� czas, �eby porozmawia� z Korilem.

Ta dziewczyna� Zala, czy te� Kira, czy kto tam ona jest� niepokoi ci�, prawda? � spyta�a Darva.

��Nie ta cz��; kt�ra jest Zal� � skin��em g�ow�� � Jest w niej bowiem co� sympatycznego. Jednak ad momentu, w kt�rym Korman powiedzia� mi o tej jej drugiej po�owie, chcia�em j� spotka� A teraz, kiedy do tego dosz�o, nie jestem przekonany; �e powinienem by� to wymusi�.

��Chyba ci� nigdy nie zrozumiem � westchn�a. � Zmuszasz j� do ujawnienia si�, a potem z tego powodu jeste� ca�y nieszcz�liwy. Dlaczego? Czy Kira nie nale�y mniej wi�cej do tego samego typu ludzi, co ty sam?

Zakr�ci�em si� na pi�cie i poczu�em jak ro�nie � mi ci�nienie krwi. Znieruchomia�em na chwil�, by � si� uspokoi�. Mia�em bowiem ju� zamiar rzuci� jak�� okropn� uwag� i zaprzeczy� ostro jej s�owom, ale prawd� m�wi�c Darva trafi�a w samo sedno. Przyznanie tego przed samym sob� pozwoli�o mi si� uspokoi�.

��Tak, w pewnym sensie, Przypomina mnie takiego, jakim by�em, chocia� nigdy nie by�em tak zimy i pozbawiany uczu�, jak � ona. Jednocze�nie odar�a mnie ze z�udze� i sprowadzi�a do najni�szego wsp�lnego mianownika. �adnej moralno�ci, �adnej walki o spraw�, �adnych uczu�. Dok�adnie to samo, co biotechnologom uda�o si� stworzy� w przypadku tej istoty o dwu umys�ach. Ona potrafi przekaza� Zali wszystkie swe emocje, skrupu�y i uczucia. Tym samym Kira mo�e posiada� umys� komputera, nie obarczonego �adnymi, �ladowymi nawet ilo�ciami� cz�owiecze�stwa. Zala mo�e by� g�upia, p�ytka i niewiele warta, ale jest cz�owiekiem z cia�em i z umys�em. A przecie�, kiedy patrz� na Kir�, rozmawiam z ni�, widz� siebie. Widz� cz�owieka, kt�rym kiedy� by�em, siedz�cego tam w g�rze, jedn� trzeci� roku �wietlnego od systemu Wardenowskiego � dopowiedzia�em sobie w my�lach.

Bo tak naprawd�, czym r�ni si� Kira od tamtego ;,mnie� w g�rze? Pomi�dzy misjami, z zablokowan� i prawie ca�kowicie wymazan� psychik�, nie r�ni� si� wiele od Zali, tyle �e od tej Zali posiadaj�cej pieni�dze. Playboy obracaj�cy si� w �rodowisku ludzi bogatych i pot�nych, niewiele daj�cy z siebie i ca�kowicie hedonistyczny. Jedyn� r�nic� pomi�dzy Kir� i tamtym mn��, g��boko ukryt� r�nic�, by� fakt, �e kiedy oddawano mi ca�� informacj� przed nast�pn� misj� � tak jak teraz � to u podstaw mojej osobowo�ci tkwi� ten drugi, ten playboy, ten mi�o�nik zabawy. Kira natomiast do�wiadcza�a wszystkiego z drugiej r�ki i nigdy nie odczuwa�a, �e jej obecna posta� mog�aby by� czym� wi�cej ni� tylko przykrywk�� Na pewno nie uwa�a�a jej za cz�� samej siebie.

Technika, za pomoc� kt�rej ukszta�towano Zal� � Kir� pozostawa�a dla mnie tajemnic�. Tutejsi eksperci sondowali i badali j�, i niczego nie znale�li. Jej m�zg, nie licz�c dziwnego rozk�adu �organizm�w Wardena�, wygl�da� normalnie. Wiedza medyczna nie by�a w stanie wskaza� na nic konkretnego. A przecie� nie by�a to technika psychiczna czy jaka� aberracja umys�owa� wa jasno ukazywa�o rzeczywisty biologiczny podzia�, kt�ry gdzie� tam wyst�powa�.

Patrzenie na ni� jak w lustro, na ten wizerunek doskona�ego skrytob�jcy i dostrzeganie w ca�ej jego brzydocie tej doskona�o�ci cech, z kt�rych zawsze by�em tak dumny, stanowi�o dla mnie powa�ny problem. Fakt, �e znajdowa�em si� po w�a�ciwej stronie, �e broni�em s�uszno�ci, sprawiedliwo�ci i dobra� nie podbudowywa�o mojej wiary i pewno�ci moralnej. Charon z jego pogl�dami i moje w�asne tutaj do�wiadczenia zabi�y t� pewno�� i chocia� ci�gle znajdowa�em si� po tej stronie, to tylko dlatego, �e przeciwna napawa�a mnie wstr�tem, a nie z powodu jakich� resztek lojalno�ci w stosunku do idea��w Konfederacji. Zastanawia�em si�, czy co� podobnego przydarzy�o si� r�wnie� moi � m odpowiednikom na Lilith, Cerberze i Meduzie. Wiedzia�em jedno: by�em teraz pe�niejszym cz�owiekiem ni� kiedykolwiek przedtem. I z tego powodu by�em s�abszy, a jednocze�nie stanowi�em ca�o��, kt�r� Kira nie by�a i by� mo�e nigdy nie b�dzie.

Wyja�nienie tego wszystkiego Darvie nie by�o rzecz� �atw�. Chocia� dzielenie si� informacj� i rozmowa o tym wszystkim by�y przydatne, to jednak pozostawa�o faktem, �e nie by�a ona w stanie wielu rzeczy zrozumie�. Nie wychowano jej tak, by wierzy�a.

I to w ko�cu okaza�o si� zasadnicz� r�nic� pomi�dzy Kir� i mn�. Ja by�em wierz�cym, kt�ry utraci� sw� wiar�, ale zyska� cz�owiecze�stwo. Ona nigdy w nic nie wierzy�a i dlatego nie mog�a ani odnale��, ani w pe�ni poj�� swego w�asnego cz�owiecze�stwa. Ja zosta�em na Charonie dos�ownie zredukowany do zwierz�cia i odrodzi�em si� cz�owiekiem. Kira zosta�a zredukowana do statusu maszyny, w kt�rej na zawsze zosta�a uwi�ziona.

W pewnym sensie ona zmusi�a mnie do dok�adnego przyjrzenia si� sobie samemu� czego rezultatem by�o to, �e odzyska�em wolno��. Ostatnie wi�zy zosta�y zerwane. Podobnie jak ten drobny Cerberejczyk Dumonia, zerwa�em ostatnie, ��cz�ce mnie z przesz�o�ci� wi�zy, a pozostawa�em z ni� w sojuszu tylko dlatego, �e w tym momencie nasze interesy by�y zbie�ne.

Po raz pierwszy spojrza�em wstecz i zada�em sam siebie i ku swemu zdumieniu uda�o mi si� zlokalizowa�, za pomoc� wa, t� male�k�, organiczn� grudk� wewn�trz mojego m�zgu. Ci�gle tam tkwi�a. Przetrwa�a jako� transformacj� Lacocha w odmie�ca, odmie�ca w bunhara i bunhara w odmie�ca. Ci�gle wi�c s�uchasz, m�j bracie? Ci�gle s�uchasz� moja Kiro.

Przygotowania do tej misji mog�yby nam zaj�� nawet cztery miesi�ce; Koril da� nam cztery dni. Kiedy ju� podj�� decyzj�, chcia� natychmiast rozpocz�� dzia�ania. Powiedzia�, �e ka�dego z nas wybra� z jakiego� konkretnego powodu, jednak niekt�rych z tych jego powod�w mo�na si� by�o znacznie �atwiej domy�li� ni� innych.

Wydawa�o si�, i� ja zosta�em w��czony do grupy, dlatego �e Koril, tak jak i wielu cz�onk�w Bractwa, na kt�rych polowa�em przez wi�ksz� cz�� swego �ycia, mia� bardzo dobr� opini� na temat skuteczno�ci skrytob�jc�w z Konfederacji, opini�, kt�r� w rozmowach z nim stara�em si� jeszcze umocni�. Zaskoczy�o mnie nieco, i� pozwoli� Darvie i�� z nami, jednak ona zwr�ci�a mi uwag� na to, �e swoj� s�abo�� w dziedzinie czar�w rekompensuje umiej�tno�ciami wykorzystania broni i walki wr�cz. Ci�ko pracowa�a nad rozwini�ciem tych umiej�tno�ci i nie chcia�bym znale�� si� na jej drodze kiedy by�a zdecydowana dok�d� i��. Je�li jej przeciwnik by�by r�wny lub s�abszy od niej w kontrolowaniu si�y wa, lub kt�re� z nas nie pozwoli�oby mu tej si�y u�y�, by�by na pewno martwym przeciwnikiem. Zala, czy raczej Kira by�a znacznie ciekawszym przypadkiem; wiedzia�a, �e Koril nie ufa jej bardziej ni� ja sam. Je�li post�powa�aby szczerze, by�aby oczywi�cie nieoceniona, ale r�wnie dobrze mog�a okaza� si� koniem troja�skim wewn�trz naszej grupy, gotowym nas zdradzi�, kiedy ju� si� znajdziemy wewn�trz Zamku.

Reszta cz�onk�w wyprawy to najlepsi czarty Korila, o czym �wiadczy�a g�oska �K� wyst�puj�ca przed ich imionami, kt�r� to g�osk� przyjmowali, kiedy dopuszczano ich do bractwa najlepszych. By�a ona jak tytu� czy odznaka, �wiadcz�ca o randze� i kiedy sobie z tego zda�em spraw�, wiele rzeczy sta�o si� dla mnie jasnych. Z nich wszystkich jedynie Morah nigdy nie przyj�� czarcowego imienia.

Grupa nasza nie by�a pozbawiona pewnych interesuj�cych umiej�tno�ci. Pr�cz mnie i Darvy znajdowa� si� w niej Ku, jeszcze jeden odmieniec, cho� o prawie ca�kowicie ludzkim wygl�dzie; drobny; ciemny cz�owieczek o szczurzej twarzy. Prowadzi� on raczej nocny tryb �ycia i wyposa�ony by� w sonar, kt�ry m�g� si� okaza� dla nas wielce u�yteczny. Ponadto posiada� troch� irytuj�c� umiej�tno�� czepiania si� �cian i sufit�w na podobie�stwo muchy. By�o oczywiste, �e niezale�nie od tego, czy kto� inny uczyni� z niego odmie�ca, czy te� nie, przyswoi� on sobie kilka bardzo przydatnych umiej�tno�ci:

Kaigh by� pot�nym, ow�osionym, nied�wiedziowatym m�czyzn� o gro�nym wygl�dzie i by� mo�e odpowiadaj�cej temu wygl�dowi z�o�liwej naturze. Kiedy� podobno by� oficerem Konfederacji, stacjonuj�cym na. pograniczu. Nie umia� si� powstrzyma� od brania �ap�wek i wymuszania na r�ne sposoby pieni�dzy od innych. Kamil by� do�� typowym przedstawicielem �wiat�w cywilizowanych; m�odszy ad Korila, nie wyr�nia� si� niczym specjalnym. Kindel by�a drobn�, �ylast� kobiet� z obrzydliwie d�ugimi paznokciami i ogolon� g�ow�. Jej zimne, czarne oczy wydawa�y si� nieproporcjonalnie du�e i pozostawa�y w jakim� ci�g�ym, nerwowym ruchu. Krugar mia�a wygl�d kobiety ze �wiat�w cywilizowanych. By�a w �rednim wieku i nie posiada�a �adnych widocznych, wyr�niaj�cych j� cech. U�wiadomi�em sobie, �e z nas wszystkich wy��cznie Darva jest na Charonie autochtonk�.

Od pocz�tku te� zdawa�em sobie ;spraw� z tego, i� Darva i ja jeste�my najwi�kszymi i najbardziej oczywistymi celami. W ci�gu tych kilku miesi�cy uda�o nam si� zmale� do dwustu czterech centymetr�w, ale i tak g�rowali�my wzrostem nad pozosta�ymi. Naturalnie nasz wygl�d, cho� w ogromnym stopniu ludzki, ci�gle zdradza�, �e jeste�my odmie�cami. Oboje dysponowali�my wielk� si�� fizyczn� i zadziwiaj�c� zwinno�ci�. �wiczyli�my bardzo du�o, by cechy te zachowa�.

Opu�cili�my twierdz� Korila drog� powietrzn�, dok�adnie tak samo, jak tam przybyli�my, tyle �e tym razem � w kabinie pasa�erskiej na grzbiecie tego wielkiego stworzenia, a nie w jego szponach. Zala wzbrania�a si� naturalnie przed t� podr�, ale w jaki� spos�b zosta�a uspokojona przez Kir�. Doszed�em do wniosku, �e ta podr� by�a r�wnie niewygodna jak tamta pierwsza, tak samo nami trz�s�o, ale znios�em j� bez trudu. Musieli�my si� przecie� trzyma� harmonogramu.

Naturalnie nie o�mielili�my si� l�dowa� w pobli�u samego Zamku. Poniewa� nie by�o w okolicy odpowiednich teren�w nadaj�cych si� do bezpiecznego l�dowania dla tych ogromnych stworze�, wykorzystali�my miejsce oddalone, ponad czterdzie�ci kilometr�w na po�udniowy zach�d od siedziby charonejskiego rz�du, a potem wsp�lnymi si�ami pomogli�my zwierz�ciu wystartowa�.

Nasze wyposa�enie by�o zadziwiaj�co skromne. Koril zaryzykowa� wzi�cie kilku pistolet�w laserowych, z za�o�eniem jednak�e, �e z r�nych powod�w, wcze�niej lub p�niej i tak b�dziemy musieli si� ich pozby�. Mieli�my ze sob� r�wnie� bro� paln� i amunicj�, kt�rej u�ycie prze�wiczyli�my wcze�niej bardzo dok�adnie na strzelnicy w bazie. Darva nigdy nie opanowa�a do ko�ca obs�ugi pistolet�w laserowych, ale by�a prawdziw� ekspertk�, je�li chodzi o bro� paln�; zupe�nie odwrotnie ni� ja. Ponadto kilkoro z nas, w��cznie z Darv�, nios�o ze sob� t� najbardziej staro�ytn� ze wszystkich rodzaj�w broni � miecze, inni za� mieli niewielkie, ale zab�jczo niebezpieczne sztylety. Pot�nie zbudowany Kaigh posiada� te� kusz�, staro�ytn� bro�, o kt�rej tylko czyta�em. Nigdy wcze�niej nie mia�em okazji ogl�da� tej fascynuj�cej broni.

Nie mieli�my przy sobie �adnych papier�w ani dokument�w. Wszystkie niezb�dne informacje zosta�y zapisane za pomoc� hipnozy wprost w naszych umys�ach, co oszcz�dza�o i ci�aru, i ewentualnych problem�w. Wszyscy byli�my ubrani w rodzaj zielonych mundur�w, jakich �o�nierze u�ywaj� w lasach. Str�j Darvy i m�j w�asny mia�y specjalny kr�j, dostosowany do naszych kszta�t�w. Pr�cz sprasowanej �ywno�ci w specjalnych opakowaniach i manierek, nie mieli�my ju� nic wi�cej.

W drodze od�ywiali�my si� przez transmutacj�. To fascynuj�ca metoda. Tak, jak Garal zamieni� kiedy� poncz owocowy w kwas, a Korman przywr�ci� go do stanu pierwotnego, tak teraz nasi czarcy zamieniali praktycznie ka�dy materia� ro�linny wyst�puj�cy w lesie w t� potraw�, kt�rej za��dali�my. Do dzisiaj nie jestem pewien, czy rzeczywi�cie spo�ywali�my materia� poddany transmutacji, czy po prostu jedli�my li�cie, a tylko wm�wiono nam, �e jemy smaczne i wybrane przez nas po�ywienie. W ko�cu to �adna r�nica. Nasze cia�a nie tylko przyjmowa�y ten pokarm, ale te� potrafi�y zrobi� z niego w�a�ciwy u�ytek.

Na doj�cie do Zamku mieli�my dwa i p� dnia, a to oznacza�o, �e marsz nie musia� by� nazbyt forsowny. Niemniej droga prowadzi�a przez trudny teren d�ungli, a nawet Darva i ja nie najlepiej czuli�my si� w tym �rodowisku. Kiedy zbli�yli�my si� do g�r, d�ungla ust�pi�a miejsca g�stym lasom, a nast�pnie lasy si� przerzedzi�y, by�o coraz wi�cej polan i nagich ska�. Sz�o si� teraz ci�ko, tym bardziej �e musieli�my si� trzyma� z dala od ucz�szczanych dr�g. Wi�kszo�� otwartych przestrzeni pokonywali�my noc�. Po raz pierwszy wykorzystali�my te� czary Korila zwi�zane z nocnym widzeniem, ale tak naprawd�, to doskona�e oczy Ku ratowa�y nas przed skr�ceniem sobie karku.

Rankiem wyznaczonego dnia dotarli�my do miejsca, w kt�rym mieli�my zanurzy� si� w jaskinie. By�o to zupe�nie niez�e miejsce. Opodal, za niewielkim laskiem, znajdowa�a si� opadaj�ca stromo w d� ska�a, z kt�rej rozci�ga� si� �wietny widok na le��c� poni�ej dolin�. Zamek, gro�niejszy w rzeczywisto�ci ni� na zdj�ciach, widoczny by� z ka�dego punktu.

Roz�o�yli�my si�, czekaj�c na p�ne popo�udnie, kiedy to mia�a si� zacz�� prawdziwa robota. Zmiany warty by�y kr�tkie i ka�dy pr�bowa� wykorzysta� tyle snu, ile tylko zdo�a�. Zauwa�y�em, �e Zali nie by�o w�r�d pe�ni�cych wart�.

Spa�em z przerwami, jednak nie potrafi�em si� odpr�y�. By�em zbyt napi�ty, cho� zdawa�em sobie spraw� z tego, �e to problem wy��cznie amator�w, kt�ry mnie dotyczy� nie powinien. Wczesnym popo�udniem, tu� przed jednym z tych nie ko�cz�cych. si� charonejskich deszcz�w, poszed�em przez lasek na skraj ska�y i popatrzy�em, by� mo�e po raz ostatni, na rozci�gaj�cy si� poni�ej krajobraz.

I wreszcie ujrza�em wicher tabor. Widoczno�� by�a na jakie� pi�tna�cie czy dwadzie�cia kilometr�w i to pomimo padaj�cego deszczu. Pokrywa chmur znajdowa�a si� powy�ej linii wzg�rz, otaczaj�cych dolin�, pozwalaj�c widzie� daleko, cho� � ze wzgl�du na spowodowan� deszczem ma�� rozdzielczo�� obrazu � bez mo�liwo�ci dostrze�enia szczeg��w na ziemi. Nie mia�em jednak najmniejszych w�tpliwo�ci, co widz� Obserwowa�em przecie�, jak to powstaje!

Wpierw ma�y teren na wschodzie wyda� si� o�wietlany pot�nymi b�yskawicami. Zamiast jednak przerywanych i nieregularnych b�ysk�w w�r�d chmur; wyst�pi�o ci�g�e i bardzo silne �wiat�o, tak silne, �e wydawa�o si�, i� w centrum chmury znajduje si� jego pojedyncze i pot�ne �r�d�o. Z chmury jednak nie wynurzy�o si� nic. Potem nagle pobliski terem pocz�� wirowa�. Widzia�em kiedy� co� podobnego, chocia� bez owego centralnego i pot�niej�cego wci�� �r�d�a �wiat�a. Zwano to tornadem, a czasami cyklonem.

Z jasnego centrum w kierunku ziemi wystrzeli�y d�ugie j�zory elektryczno�ci, a w chwil� p�niej seria pot�nych grom�w, odbijaj�cych si� echem od �cian doliny oznajmi�a ich dotarcie do powierzchni ziemi. Nie by�em w stanie dostrzec, co znajdowa�o si� w miejscach uderzenia tych wy�adowa�, czu�em jedynie ulg�, �e mnie tam nie by�o.

Potem z tego jaskrawego, �wiec�cego centrum zacz�o si� wydobywa� co� na kszta�t leja, nie takiego jednak, jak przy tornadzie; ten by� wprost geometrycznie regularny. Sto�ek na�adowany� czym?� opuszcza� si� ku ziemi po�r�d szalonego ta�ca b�yskawic. Wraz ze zbli�aniem si� do ziemi i wreszcie w zetkni�ciu z ni�, ten ��tawy sto�ek pocz�� si� zmienia�, ciemnie� i nabiera� kolor�w. Czerwienie, pomara�cze i fiolety wirowa�y wewn�trz, nie mieszaj�c si� jednak ze sob�.

Mog�em zrozumie�, dlaczego ludzie pro�ci przypisywali czemu� takiemu moc nadprzyrodzon�. Kiedy go teraz obserwowa�em, ten wir kolor�w i pot�nych si� sp�aszczy� si� niemal do formy cylindrycznej, i zacz�� posuwa� si� naprz�d.

Inni, s�ysz�c. grzmot, do��czyli do mnie w moim punkcie obserwacyjnym. Burza, cho� odleg�a, budzi�a gro�� i wszyscy wydawali si� przyci�gani jak magnesem j�j nieub�aganym, cho� kapry�nym marszem przez dolin�. Wszyscy, z wyj�tkiem Korila.

��My�l�, �e na nas ju� czas � powiedzia� spokojnym g�osem.

Kilkoro spo�r�d nas zwr�ci�o ku niemu zdumione twarze.

��Nie ma jeszcze pi�tej � zauwa�y�em.

Skin�� g�ow�.

��Nie zaryzykuj� l�dowania wahad�owcem, kiedy w pobli�u szaleje wicher tabor. Systemy automatyczne wy��cz� si� ca�kowicie na czas jego trwania, by nie przyci�ga� burzy. A to oznacza brak elektryczno�ci i automatycznych wartownik�w, �adnych l�dowa�, kompletny spok�j. Zreszt� w tej chwili wszelkie pojemniki z �adunkami energii dla laser�w odci�gane s� tymi tunelami, byle jak najdalej od Zamku. A to z kolei oznacza, �e znajdziemy si� pomi�dzy tymi �adunkami a lud�mi, kt�rzy mogliby ich u�y�. To mi bardzo odpowiada. Burza to wspania�e zrz�dzenie losu! Ruszajmy!

Niemal hipnotyczny wp�yw, jaki wywiera� wicher tabor, utrudnia� nam odej�cie, jednak wszyscy doskonale rozumieli�my po�piech Korila. Zarzucili�my na ramiona nasze skromne baga�e i skierowali�my si� w kierunku niczym nie wyr�niaj�cego si� lasku, odleg�ego zaledwie o jakie� sze��dziesi�t metr�w od naszego biwaku.

��Warta si� wycofa�a � powiedzia� zadowolony Koril. � To nam u�atwi zadanie. Je�li uda si� nam jeszcze cichaczem przej�� obok stra�y wewn�trznych, znajdziemy si� w �rodku, nie pozostawiaj�c za sob� �adnych �lad�w.

Ryk wichru tabar rozleg� si� bardzo blisko.

��Czy nie nale�a�oby pozby� si� pistolet�w laserowych? � spyta� nerwowo Kimil.

��Raczej nie � odpar� g��wny czarc. � Jestem sk�onny zaryzykowa�. Je�li nadal szcz�cie b�dzie nam sprzyja�o, to mo�e si� okaza�, �e b�dziemy jedynymi, kt�rzy s� wyposa�eni w t� bro�.

Czar rzucony w lasku by� doskonale wykonany, bardo precyzyjny i niemal niemo�liwy do wykrycia. Przede wszystkim bardzo niewielu wiedzia�o o tym, �e Zamek posiada jakie� tylne wej�cia i wyj�cia, cho� przecie� nikt nie buduje fortecy bez odpowiedniego systemu ucieczki i tajemnej drogi zaopatrzenia. To by�o jedno z takich miejsc; drugie, je�li chodzi o odleg�o�� od Zamku, ale za to najbardziej bezpo�rednie. Najbli�sze i najcz�ciej u�ywane, prowadzi�o faktycznie od Zamku do podziemnych magazyn�w, mieszcz�cych si� w naturalnych g�rskich jaskiniach. Cho� by�o ono zapewne naj�atwiejsze do odkrycia, si�y nieprzyjacielskie mog�yby nigdy nie by� w stanie znale�� stamt�d drogi do samego Zamku.

Koril w asy�cie dw�ch innych czart�w rozpocz�� prac� nad czarem. Ich umiej�tno�� i lekko�� dzia�ania by�y fascynuj�ce i godne pozazdroszczenia, By� mo�e i ja posiada�em potencjalnie ich moc, lecz do ich umiej�tno�ci by�o mi jeszcze bardzo daleko.

Dwa spo�r�d otaczaj�cych nas drzew wyda�y si� marszczy� i usycha� na moich oczach, po czym wygi�y si� do ty�u ukazuj�c solidne, metalowe drzwi. Wiedzia�em, �e jest to metal meduzyjski, a ten by� dla nas biologicznie i chemicznie oboj�tny. Zar�wno same drzwi, jak i ich zamek nie podda�yby si� naszej mocy; nie dotyczy�o to jednak ska�y, w kt�rej te drzwi by�y osadzone. Obserwowa�em, jak nasza awangarda czart�w uderza sw� po��czon� energi� w ska�� i wok� niej, i ujrza�em jak wa ska�y, na podobie�stwo �ywej istoty, reaguje na ten atak cofaj�c si� od mechanizmu zamkowego. W kilka chwil w drzwiach ukaza�a si� dziura, wystarczaj�co du�a, by da�o si� w ni� w�o�y� rami�. Koril skin�� g�ow�, podszed� bli�ej, w�o�y� rami� a� do �okcia i przesun�� drzwi. Widzieli�my. �e mechanizm zamka przesuwa si� razem z drzwiami, cho� pozostaje ci�gle na swoim miejscu. Poniewa� nie manipulowano przy zamku, �aden alarm nie zak��ci� ciszy.

Szybko weszli�my do �rodka i czekali�my, a� drzwi powr�c� do poprzedniej pozycji, a nasi czarodzieje odtworz� z�amane przy wej�ciu czary, umieszczaj�c drzewa i ska�y na dawnych miejscach. Czarc kategorii I by�by w stanie wykry� tego rodzaju manipulacje, je�li mia�by podstawy do podejrze�. Ja tego nie potrafi�em.

Kiedy drzwi si� zamkn�y, znale�li�my si� w ca�kowitych ciemno�ciach. Nie byli�my jednak �lepi i bezsilni. Ku pomaszerowa� po �cianie i uwiesi� si� mocno u stropu jaskini. Mia� w ten w�a�nie spos�b podr�owa� i by� nasz� polis� ubezpieczeniow�. Je�li za� chodzi o nas, to widzieli�my nasze indywidualne wa. Szczeg�lnie widoczny by� podw�jny umys� Zali, pozwala�o nam to orientowa� si� we w�asnym po�o�eniu i postrzega� r�wnocze�nie wa ska� samej jaskini. Takie widzenie, nie zak��cane obrazami widzianymi zwyczajnie � przez oczy, by�o niesamowite, ale po�yteczne� Cho� nie tylko dla nas. Mogli�my r�wnie dobrze by� widziani przez innych.

Ku wyprzedza� nas o jakie� pi�� metr�w. Tak cicho, jak to tylko by�o mo�liwe w tej sytuacji, zacz�li�my pod��a� tym d�ugim, ciemnym tunelem, koncentruj�c sw� uwag� na Ku. Koril szed� przodem, Darva zamyka�a poch�d, zwracaj�c baczn� uwag� na Zal�, a nie na Idu, jak zreszt� by�o um�wione. By�o to jedno z tych mistrzowskich posuni�� Korila. Najs�absze pod wzgl�dem mocy wa Darvy po��czone by�o na sta�e z moim. Je�liby ujrza�a co� niezwyczajnego, zasygnalizowa�aby to mnie za pomoc� ustalonego wcze�niej kodu. Gdyby kto� pr�bowa� j� zaatakowa�, natychmiast wiedzia�bym o tym. Zrozumia�em, i� decyzje Korila oparte by�y na solidnych, logicznych podstawach, w��cznie z decyzj� w��czenia nas dwojga w sk�ad tej grupy.

Wyszli�my z zakr�tu w tunelu i nagle zobaczyli�my przed sob� jakie� �wiat�o. Migotliwe b�yskipochodni dochodzi�y nie tyle z samego korytarza, co z jakiego� bocznego pomieszczenia. Ku mia� tupet, musz� mu to odda�. Pop�dzi� po stropie jaskimi wprost do drzwi i zajrza� od g�ry do �rodka. Nast�pnie ostro�nie wr�ci� do Korila.

��Dw�ch �o�nierzy � wyszepta� g�osem tak cichym, �e z trudem s�ysza�em jego s�owa. � Bro� samopowtarzalna z pociskami eksploduj�cymi. Zasilanie wy��czone.

Koril skin�� g�ow�, robi� wra�enie zadowolonego z uzyskanej informacji. Po czym, kiedy ju� Ku ruszy� dalej, w�wczas ten cz�owiek, do kt�rego kiedy� nale�a�a i ta jaskinia, i ci �o�nierze, podszed� niemal do otwartych drzwi i uni�s� ramiona w ge�cie, o kt�rym wiedzia�em, i� jest gestem mocy. Wydawa� si� sta� nieruchomo, w zastyg�ej lecz majestatycznej pozie, jedynie wskazuj�cy palec jego wyci�gni�tej prawej d�oni porusza� si� znacz�co, polecaj�c by�my szli dalej.

Pojedynczo, cichutko podchodzili�my do niego, potem do drzwi i szli�my dalej. Przechodz�c, widzieli�my owych dw�ch m�czyzn w pokoju. Wygl�dali na znudzonych, od czasu do czasu zerkali na jakie� urz�dzenie znajduj�ce si� poza zasi�giem naszego wzroku. �aden z nich nas nie zauwa�y�.

Kiedy Darva przesz�a obok otwartych drzwi, ruszy� wreszcie i Koril. Najpierw wyprostowa� si�, potem zrobi� dwa kroki w bok, a nast�pnie cofn�� si� pod drug� �cian� jaskini, i dalej, a� do��czy� do was, czekaj�cych na niego pod wisz�cym u stropu Ku. Dopiero w�wczas si� odpr�y� i pod��y� naprz�d, zn�w pozwalaj�c Ku nieco nas wyprzedza�. Poprowadzi� tunelem a� do nast�pnego zakr�tu, za kt�rym ponownie weszli�my w ciemno��. Nie by�o potrzeby wyja�nia�, czego przed chwil� dokona�. Wszyscy wiedzieli�my, �e stworzy� dla tamtych dw�ch iluzj� spokoju i ciszy, aby u�atwi� nam przej�cie.

Przebyli�my dalsze czterdzie�ci czy pi��dziesi�t metr�w docieraj�c do du�ej, otwartej, kolistej przestrzeni, kt�ra bez w�tpienia by�a punktem w�z�owym systemu korytarzy: Problem polega� na tym, �e kiedy ju� si� tam znale�li�my, wsz�dzie wok� nas zaja�nia�o wa, wskazuj�c, �e mamy do czynienia wy��cznie z lit� ska��. To wi�c pierwsza z owych pu�apek labiryntu! Wygl�da�a na bardzo skuteczn�.

Pami�ta�em dzi�ki godzinom sp�dzonym nad planami i wykresami, �e system tuneli posiada� skomplikowan� form�, przypominaj�c� diagramy obwod�w elektrycznych. Cho� wydawa�o si� spraw� oczywist� dla ka�dego, kto tutaj dotar�, i� lita ska�a tej wielkiej komory jest tylko kamufla�em, to jednak nie by�o �adnych realnych wskaz�wek, kt�re pozwoli�yby dokona� w�a�ciwego wyboru wyj�cia, nawet je�eli si� takowe odkry�o. Z pi�ciu odchodz�cych od tego miejsca tuneli, jedynie jeden prowadzi� do Zamku: Drugi, naturalnie, by� tym, kt�rym tu przybyli�my. Pozosta�e trzy naszpikowane by�y niebezpiecznymi pu�apkami i prowadzi�y do magazyn�w usytuowanych z dala od samego Zamku.

Zbli�y�em si� do Darvy.

��Wszystko w porz�dku? � wyszepta�em.

���wietnie, tyle �e chce mi si� siusiu � odpowiedzia�a r�wnie cichym g�osem. Poklepa�em j� wsp�czuj�co po ramieniu i wr�ci�em na swoje miejsce.

Koril rozejrza� si� wok�, po czym nakaza� nam si� cofn�� i ponownie wyci�gn�� ramiona. Powoli obraca� si� w miejscu i wykonawszy w ci�gu minuty trzy pe�ne obroty, w ko�cu zatrzyma� si�. Wreszcie odezwa� si� cichym g�osem:

��Kto� wykona� tu niez�� robot�. Wszystko jest pe�ne przer�nych pu�apek, a ponadto w odleg�o�ci dziesi�ciu metr�w dodano jeszcze jeden tunel poprzeczny. No dobrze� id�cie tu� za mn� i nie wyprzedzajcie mnie. Ku, powoli, nie wi�cej jak dwa trzy metry na raz.

Powiedziawszy to, podj�� decyzj�, wskaza� palcem i cz�� wa po jego lewej stronie rozrzedzi�a si� nieco. Ostro�nie przeszed� tamt�dy, pozwoli� przej�� Ku i poczeka� na reszt� grupy. Kurtyna wa, zbudowana z cienkich pasemek czego�, co symulowa�o ska��, ale by�o �atwo przenikalne, wr�ci�a na swoje miejsce.

Powoli, ostro�nie uformowali�my w�a�ciwy szyk i ruszyli�my dalej now� �cie�k�. Nie przeszli�my wi�cej ni� trzy metry, kiedy Koril gestem d�oni zatrzyma� nas.

��A to dranie � mrukn��. � �eby tak sobie stosowa� pu�apki pozaplanetarne.

Wskaza� palcem na skalne pod�o�e, a my wyczuli�my natychmiast, co mia� na my�li. Wsz�dzie wok� nas by�o wa � w nas, w �cianach, w pod�o�u i w stropie korytarza. Wszystko �wieci�o owym szczeg�lnym �wiat�em wa � wszystko, z wyj�tkiem czterometrowej szeroko�ci pasa, biegn�cego w poprzek naszej drogi, a zaczynaj�cego si� tu� przed Korilem. Materia neutralna oznacza�a metal meduzujski, a brak w niej wa, czyni� jej zarys doskonale widocznym.

Ku nie potrzebowa� zach�ty; ju� by� na stropie i dzia�a�. Widzia�em, jak laserowa wiertarka wgryza si� w ska�� i wkr�tce potem obserwowa�em, jak Ku przymocowuje do stropu pier�cie� za pomoc� b�yskawicznie krzepn�cego cementu. Darva i ja jako najwi�ksi nie�li�my r�ne pakunki. Darva znajdowa�a si� teraz przede mn�. Lina, skr�cona z jakich� le�nych winoro�li, w laboratorium Korila wytrzymywa�a obci��enia nawet pi�ciuset kilogram�w. Mieli�my nadziej�, �e zachowa�a swoje w�a�ciwo�ci.

��C� by�my zrobili bez Ku? � Wyszepta�em do stoj�cej najbli�ej mnie Kindel.

��Po prostu zamieniliby�my jedno z was w kogo�, kto by go przypomina� � odpowiedzia�a oboj�tnym tonem.

��O! � j�kn��em i odwr�ci�em si�, aby popatrze� na post�p prac. System by� prosty: chwyci� lin� i przerzuci� swe cia�o na drug� stron� ponad wra�liw� na nacisk p�yt�. Nie by�o to takie ca�kiem �atwe, bo strop jaskini znajdowa� si� na wysoko�ci oko�o trzech metr�w, a p�yta mia�a cztery metry szeroko�ci. Poniewa� lina nie mog�a dotkn�� p�yty, oznacza�o to, �e potrzebna by�a spora pr�dko�� pocz�tkowa, a po niej niewielki ju� tylko skok. Do�� trudna sztuczka.

Wydawa�o mi si�, i� przeprawa trwa ca�� wieczno��; wszyscy jednak byli�my dobrze wyszkolonymi zawodowcami. Opr�cz jednego przypadku, wszystkim posz�o to bardzo sprawnie. Ku mojemu zdumieniu przeskoczy�em na drug� stron� bez najmniejszych k�opot�w i w�wczas przysz�o mi do g�owy, �e je�li Kira jest podw�jnym agentem, gotowym nas zdradzi�, to teraz mog�aby to uczyni� nie budz�c niczyich podejrze�. Nic takiego jednak si� nie wydarzy�o, a Kira zademonstrowa�a �wietne wyczucie momentu i si��, kt�re to umiej�tno�ci tak bardzo stara�a si� przed nami ukry�.

W rzeczywisto�ci tylko filigranowa Kindel musia�a wykona� kilka wahni��, nim odwa�y�a si� skoczy�, ale nawet i w�wczas jedynie natychmiastowa reakcja Ku, kt�ry pchni�ciem od g�ry pom�g� jej przeby� te kilka ostatnich, cennych centymetr�w, uratowa�a sytuacj�.

Potem czekali�my wszyscy na Ku, kt�ry u�y� swojego ma�ego lasera, by przeci�� w�ze�, zabra� lin�, a potem przeci�� sam pier�cie� i r�wnie� zabra� go ze sob�. Kto� przechodz�cy tamt�dy musia�by wi�c przeprowadzi� celowe przeszukiwanie, aby stwierdzi� �lady naszej bytno�ci.

Pu�apki, �atwiejsze i trudniejsze do wykrycia, znajdowa�y si� na ca�ej d�ugo�ci tunelu. Te, kt�re by�y zasilane z zewn�trz, oczywi�cie nie dzia�a�y, wi�kszo�� jednak oparta by�a na prostych, mechanicznych zasadach. Ka�da z nich wywo�ywa�a u nas przy�pieszone bicie serca i ka�da powodowa�a w�a�ciw� reakcj� kogo� z naszej ma�ej grupy, jednak �adna nas nie odstraszy�a.

Natykali�my si� ci�gle na �lepe w�z�y i odnogi tunelu. W tych przypadkach zmuszeni byli�my polega� na wielkim do�wiadczeniu Korila i na umiej�tno�ci sondowania naszych najlepszych czart�w. Zbli�yli�my si� do jednego z takich w�z��w i Koril powstrzyma� nas przed zapuszczeniem si� do jego wn�trza. Znajdowali�my si� bowiem ju� bardzo blisko Zamku i teraz dopiero mog�y si� zacz�� prawdziwe problemy.

Przede wszystkim w tym w�le panowa� ruch; s�dz�c po odg�osach, ca�kiem spory. ko�nierze i personel obs�ugi, jak si� wydawa�o, pchali tam i z powrotem jakie� w�zki i inne przedmioty. Przerwy w tym ruchu nie by�y jednak�e d�u�sze ni� jakie� trzy minuty, to zbyt kr�tki czas, by tam Wej��, znale�� w�a�ciw� drog� i jeszcze zd��y� opu�ci� to miejsce.

Koril pogr��ony by� w my�lach, kiedy nagle przywr�cono zasilanie. Przy�mione �wiat�a zapali�y si� wzd�u� korytarza i o�wietli�y w�ze�. Cofn�li�my si� w g��b naszego korytarza, w ostatniej chwili wnikaj�c spotkania z czw�rk� ubranych na czerwono ludzi, kt�rzy wynurzyli si� z wylotu innego tunelu pchaj�c wielki w�zek wype�niony jakimi� pud�ami i kieruj�c si� do wlotu przeciwleg�ego korytarza. Nawet nie spojrzeli w naszym kierunku.

��No c�, doszli�my dalej ni� s�dzi�em, a to dzi�ki wichrowi tabar � westchn�� Koril. � Teraz dopiero si� zacznie prawdziwa zabawa. Znajdujemy si� nie dalej ni� jakie� pi��dziesi�t metr�w od najni�szego poziomu Zamku. Te tunele prowadz� do magazyn�w dzie� sztuki, cennych metali i tym podobnych rzeczy. Ten, tam na prawo, na godzinie drugiej, wiedzie do Zamku.

Zamilk�, a my wszyscy zastygli�my nieruchomo, s�ysz�c nast�pn� grup�, tym razem poruszaj�c� si� jakim� pojazdem o nap�dzie mechanicznym. Kiedy umilk�y ostatnie d�wi�ki Koril ci�gn�� dalej:

��Pu�apek nie powinno ju� by� zbyt wiele. Nie s�dz�, aby kto� si� spodziewa�, i� jacy� intruzi dotr� a� tutaj. W ka�dym razie, ja na pewno nie spodziewa�bym si� czego� podobnego. W ci�gu ostatnich trzech godzin przeszed�em przecie� doskonale szkolenie w za kresie bezpiecze�stwa i ochrony. Wiem, �e jeste�cie zm�czeni, ale musimy prze� naprz�d: Dmy�larn si�, �e ca�y ten ruch �wi�zany je�t z atakern, kt�ry niew�tpliwie ju� nast�pi� i �e za moment rozp�ta si� istne piek�o. Oznacza to, i� za chwil� b�d� oni przechodzi� w�a�nie t�dy w g�r� lub w d�. Nie mo�emy tu zosta� i nie mo�emy i�� dalej. My�l�, �e�

Kiedy wymawia� te s�owa, ma�y ci�gnik z przyczep� wjecha� na skrzy�owanie, zatrzyma� si�, po czym skr�ci� wprost na nas.

Wyci�gn�li�my pistolety i Koril ledwie zdo�a� wyszepta�: �Nie chybi�! kiedy pojazd ukaza� si� naszym oczom. Jecha�a na nim tylko dwoje ludzi, oboje ubrani w czerwone kombinezonu pracownik�w obs�ugi: Zastrzelili�my ich tak szybko, �e nie by�bym nawet w stanie powiedzie�, jak wygl�dali. Ku opu�ci� si� ze stropu do otwartej kabiny kierowcy, wyrzuci� cia�a i zatrzyma� ci�gnik.

��Szybko! � instruowa� Koril. � Park. Darva. Kaigh. Jeste�cie najwi�ksi i najsilniejsi. Zrzu�cie natychmiast te skrzynie z przyczepy!

Rzucili�my si�, by wykona� polecenie. Cholerstwa by�y ci�kie, ale w kr�tkim czasie przyczepa zosta�a opr�niona. W czasie tej pracy starali�my si� nie zwraca� uwagi na d�wi�ki �wiadcz�ce o ruchu trwaj�cym za naszymi plecami. Mieli�my nadziej�, �e jeste�my dostatecznie daleko za zakr�tem, by nie zosta� dostrze�onymi przez kogokolwiek, chyba �e kto� zamierza�by w�a�nie skorzysta� z naszego korytarza.

Koril nie marnowa� czasu na czary. W��czy� laser na ca�� moc i zamieni� skrzynie w kupk� bia�ego popio�u, licz�c na to, �e elektroniczny d�wi�k, przypominaj�cy odg�os spr�yny, nie zostanie us�yszany lub te� zostanie przyt�umiony przez panuj�cy wsz�dzie ha�as. Nast�pnie wszyscy szybko wsiedli�my do przyczepy. Ku w��czy� bieg wsteczny, cofn�� si� ostro�nie do rozjazdu, zakr�ci� i ruszy� w kierunku Zamku. Nigdy nie dowiedzieli�my si�, co by�o w tych skrzyniach.

Ku gna� jak szalony i nie zawaha� si� ani na moment, kiedy napotkali�my na swej drodze �o�nierzy czy personel techniczny. Ku mojemu zdumieniu, wszyscy oni cofali si� pod �ciany, nie obdarzaj�c nas na wet jednym spojrzeniem. Kawa�ek dalej spotkali�my podobny ci�gnik zd��aj�cy w przeciwnym kierunku. Ku pomacha� r�k�, ubrany na czerwono kierowca odpowiedzia� mu takim samym gestem, cho� mijali�my si� w odleg�o�ci zaledwie kilku centymetr�w.

��G�upcy! � Koril roze�mia� si� g�o�no. � Bior� nas za �o�nierzy. C�, jeste�my nimi! Przygotowa� bro�! Za moment mo�e by� gor�co!

Po chwili znale�li�my si� na najni�szym poziomie Zamku, na ogromnej; otwartej przestrzeni, poprzecinanej rz�dami skalnych kolumn. By�y tam setki ubranych na czerwono m�czyzn i kobiet, a tak�e wiele w�zk�w i przyczep.

Ku zatrzyma� nasz pojazd pomi�dzy namalowanymi na pod�odze liniami. Koril, promieniuj�cy pewno�ci� siebie, mrugn�� do nas.

��A teraz poka�� wam, dlaczego biurokracja jest takim z�em. � Zeskoczy� z przyczepy, w�o�y� pistolet do kabury i energicznym krokiem poszed� w kierunku �o�nierza ubranego w czarny, zdobiony z�otym szamerunkiem mundur, zapewne oficera i � s�dz�c po jego wa � ca�kiem pot�nego osobnika.

By�y lord Rombu podszed� wprost do niego i zacz�� co� m�wi�. �o�nierz skin�� g�ow�, wskaza� na co� palcem i powiedzia� kilka s��w. Koril zasalutowa� i powr�ci� do nas, z trudem kryj�c u�miech.

��W porz�dku� wysiada�! Nie musimy i�� na g�r�. Pojedziemy Wind� 4.

Szli�my za nim, pomi�dzy jakimi� zaj�tymi swoimi sprawami lud�mi, do drzwi ogromnej, odkrytej windy. Nie by�em przyzwyczajony do takich prymitywnych urz�dze�, przypomnia�em sobie jednak, �e Koril powiedzia� kiedy�, i� dzia�aj� one na zasadzie przeciwwagi i nie jest im potrzebny nap�d elektryczny. Musia�y by� tak skonstruowane, w przeciwnym razie w przypadku odci�cia energii elektrycznej, by�yby zupe�nie bezu�yteczne.

Stali�my rozgl�daj�c si� nerwowo, nie ca�kiem wierz�c w realno�� tego, co robimy i z uczuciem, �e z powodu naszych zielonych mundur�w odstajemy wygl�dem od wszystkich innych. Nie mog�em znie�� napi�cia, przysun��em si� wi�c do Korila.

��No dobrze� jak, do diab�a, tego dokona�e�?

U�miechn�� si� i mrugn�� weso�o.

��Podszed�em po prostu do tamtego oficera operacyjnego, powiedzia�em, �e jeste�my specjalnym oddzia�em ochrony, maj�cym rozkaz zaj�cia pozycji obronnych, i spyta�em go o najszybsz� i najkr�tsz� drog� na wyznaczone nam miejsce.

��I on ci udzieli� potrzebnej informacji?

��Jasne. Dlaczeg� by nie?

Nie tylko ja kr�ci�em z podziwu g�ow�. Tymczasem winda opu�ci�a si� i wpasowa�a w zag��bienie w pod�odze. Znajdowa�o si� w niej kilka r�cznych w�zk�w, przewa�nie pustych, a tak�e grupa �o�nierzy i personelu technicznego. Nikt nie zwr�ci� na nas najmniejszej uwagi. Przyznaj�, �e przynajmniej ja, a prawdopodobnie wi�kszo�� z nas, w tym momencie by�a istnym k��bkiem nerw�w. A przecie� by� to ten rodzaj zagrywki, kt�r� ja sam zaimprowizowa�bym w podobnej sytuacji, gdybym znajdowa� si� w swoim w�asnym, dawnym terenie dzia�a�. Wiedzia�em, �e do chwili opuszczenia windy najwi�ksze niebezpiecze�stwo grozi nam z naszej w�asnej strony, ze strony kogo�, kto nie wytrzyma nerwowo i wyda nas wszystkich.

Kiedy winda opustosza�a, wchodzili�my do niej niespokojnie, a po nas wsiad�o r�wnie� kilku �o�nierzy pchaj�cych w�zki ze skrzyniami czego�, co wygl�da�o na amunicj� do broni palnej i magazynki energii dla pistolet�w laserowych. Ledwie wsiedli, nad naszymi g�owami rozleg� si� g�o�ny gong i ruszyli�my w g�r�, pi�tro po pi�trze. System najwyra�niej zak�ada� woln� jazd� i w g�r�, i w d�. Winda zatrzymywa�a si� po prostu na ka�dym poziomie, niezale�nie od okoliczno�ci.

Nast�pne pi�tro, a tak�e wi�kszo�� innych � nie by�o otwart� przestrzeni�, jak poziom magazynowy, zamiast tego z windy widoczne by�y korytarze pod��aj�ce wpierw kilka metr�w w d�, a nast�pnie rozga��ziaj�ce si� w prawo i w lewo. Na ka�dym poziomie wida� te� by�o stra�nik�w wyposa�onych w zakodowane kolorami przepustki � odznaki, kt�rych my przecie� nie mieli�my.

�o�nierze jad�cy z nami nie zauwa�yli niczego, kiedy jednak jeden z w�zk�w opuszcza� wind�, ochrona sprawdzi�a odznak� pchaj�cego ten w�zek osobnika. Na si�dmym pi�trze, gdzie wysiedli pozostali, odznaki ich zosta�y poddane bardzo gruntownemu sprawdzeniu.

��Odznaki! � zawo�a�em do Korila.

Ten skin�� tylko g�ow� i poklepa� tkwi�cy w kaburze pistolet. By�o oczywiste, i� pod jego przewodnictwem b�dziemy zmuszeni zastosowa� brutaln� si��, a kiedy ju� do tego dojdzie, rozp�ta si� piek�o. Kiedy min�li�my Poziom 9 wyszepta� do nas:

��Wyci�gn�� bro� i strzela� natychmiast, kiedy to tylko b�dzie mo�liwe!

Na Poziomie 10, najwy�szym, jaki mo�na by�o osi�gn�� tego rodzaju wind� bez pe�nego sprawdzania to�samo�ci przybywaj�cych, czeka�o na nas o�miu uzbrojonych stra�nik�w, wyposa�onych w gro�nie wygl�daj�c� bro� paln�. Nawet gdyby nas nie podejrzewali, a na to nie mogli�my liczy�, gotowi byli, przy najmniejszej prowokacji, zastrzeli� ka�dego przybywaj�cego t� wind�.

Kiedy nasze g�owy wynurzy�y si� powy�ej poziomu pod�ogi, zawo�a�em:

��Czekajcie! Nie strzela�!

Naturalnie stra�nicy zawahali si� s�ysz�c te s�owa, a to nam wystarczy�o. Ledyie nasze ramiona znalaz�y si� na odpowiednim poziomie, otworzyli�my szybki i gwa�towny ogie� z naszych pistolet�w laserowych. �aden z nich nie mia� najmniejszej szansy prze�y� takiej koncentracji ognia.

��Wysiada� szybko! � krzykn�� Koril. � Je�li nie dadz� sygna�u zezwalaj�cego: na dalsz� jazd�, to pud�o zwali si� w d� jak kamie�! � Nie potrzebowali�my dalszych zach�t; ostatni z nas opu�ci� kabin�, zanim winda zr�wna�a si� z poziomem pod�ogi� i gnie by�o to ani o sekund� za wcze�nie. Najwyra�niej stra�nicy dysponowali mechanizmem stopuj�cym, a skoro nie by�o nikogo, kto m�g�by go wy��czy�, platforma z �omotem znikn�a nam z oczu opadaj�c bezw�adnie w d�.

Kaigh zajrza� do ziej�cego pustk� szybu i pokr�ci� g�ow�.

��Niewiele brakowa�o.

Wszyscy teraz skupili�my. ca�� nasz� uwag� na Korilu, kt�ry rozgl�da� si� krytycznie wok�.

Wreszcie Koril odezwa� si�:

��To jest pierwsze pi�tro ochrony dla poziom�w wy�szych. B�dzie tu pewnie jakie� pi��dziesi�t, sze��dziesi�t os�b, nawet je�eli tamten atak z zewn�trz odci�gn�� wi�kszo�� z nich. Nie s�dz�, aby uda�o nam si� doj�� do g��wnej klatki schodowej bez ryzyka masakry. Park, Darva, Kira� trzymajcie si� �rodka naszego kr�gu. �adnego strzelania, nawet je�eli b�d� strzela� do nas. Bluff, tupet i bro� konwencjonalna nigdzie ju� nas nie doprowadz�.

Domy�lili�my si�, o co mu chodzi i b�yskawicznie sformowali�my w�a�ciwy szyk, pozwalaj�c otoczy� si� czarcom. Jednak ani Darva, ani ja sam nie wypu�cili�my broni z r�k. Zawsze przecie� lepiej mie� co�, ni� nic. Z drugiej strony, tego rodzaju procedury prze�wiczyli�my ju� wcze�niej i ch�tnie zgadza�em si� teraz na to, by zawodowcy robili to, co potrafili robi� lepiej. Niepokoi� mnie natomiast fakt, i� oni zamierzali utworzy� kr�g, podczas kiedy znajdowali�my si� w ruchu. Gdyby bowiem kto� z tego kr�gu pad�, zrywaj�c tym samym kontakt z reszt�, jedno z nas szybko musia�oby zaj�� jego miejsce, by dope�ni� po��czenia. W przeciwnym bowiem razie, zamiast po��czonej mocy najlepiej wyszkolonych czarc�w kategorii I, mieliby�my do czynienia jedynie z grup� jednostek� by� mo�e zdolnych do chronienia siebie samych, ale zapewne ju� nie mnie�

Kr�g utworzono bardzo szybko, jednak nie ruszyli�my natychmiast. Koncentracja niezb�dna do po��czenia wa tylu pot�nych umys��w by�a ogromna. Darva, Kira i ja sam rozgl�dali�my si� nerwowo. Obydwie kobiety zastanawia�y si�, dlaczego nie zostali�my jeszcze zaatakowani przez niewidocznego nieprzyjaciela. Ja bez trudu domy�li�em si� przyczyny. Korytarz wej�ciowy ko�czy� si� �lepo po jakich� dwudziestu metrach i nale�a�o skr�ci� albo w prawo, albo w lewo. Z plan�w pami�ta�em, i� musimy skr�ci� w lewo, by doj�� tam, dok�d doj�� zamierzali�my� ale to. samo dotyczy�o r�wnie� obro�c�w. Maj�c za sob� szyb od windy; �o�nierzy na wszystkich dolnych pi�trach i blokady bezpiecze�stwa na g�rnych, nie mogli�my si� wycofa�, nie mogli�my i�� w g�r� czy w d�, nie mogli�my r�wnie� pozosta� d�u�ej na miejscu, bowiem winda mog�a powr�ci� w ka�dej chwili przywo��c prawdziwie nieprzyjemne i niebezpieczne niespodzianki. Ka�dy obro�ca woli raczej urz�dza� zasadzki na drodze, kt�r� napastnik musi si� porusza�, ni� atakowa� w ograniczonej przestrzeni, szczeg�lnie w�wczas, kiedy ten napastnik dysponuje spor� si�� � ognia.

��Jest jedno wa � zaintonowa� Karil.

��Jest jedno wa � pozostali powtarzali za nim te s�owa, wielokrotnie a� do pe�nej synchronizacji.

By�o to do�� niesamowite. Cho� z drugiej strony, pami�tali�my przecie� Tullyego Kokula, czarta zaledwie kategorii IV; lub V, zmieniaj�cego kierunek promieni lasera mierz�cych wprost w niego. A ta grupa czart�w by�a niesko�czenie pot�niejsza � po��czona wola i moc najlepszych ludzi Charona poza Synodem. Zda�em sobie nagle spraw� z tego, i� Synod by� w�a�nie czym� podobnym i �e to by� pow�d, dla kt�rego wszyscy ci czarty znale�li si� tutaj. Oni utworz� przecie� nowy Synod� O ile prze�yjemy nawa�� ognia i tego, co tam jeszcze nas czeka, i o ile dotrzemy do samego Synodu, oczekuj�cego niew�tpliwie naszego przybycia na nast�pnym pi�trze.

Nawet ja by�em w stanie wyczu� ogromn� moc stworzon� przez Korila i jego towarzyszy. Otacza�a rias �ciana wa, dzia�aj�ca na zasadzie odpychania magnetycznego. Mogli�my wszyscy dostrzec jej skuteczno�� Zacz�li�my bowiem porusza� si� do przodu.

Naturalnie w obydwu korytarzach czekali na nas �o�nierze. Ledwo skr�cili�my w lewo, po czym od razu w prawo, trzymaj�c si� blisko siebie, �o�nierze z prawego skrzyd�a natychmiast zaj�li pozycje za nami. Musz� przyzna�, �e zachowywali si� spokojnie i profesjonalnie. Pozwolili nam przej�� jakie� dziesi�� metr�w w g��b tego d�ugiego, siedemdziesi�ciometrowego, prostego korytarza, zanim otworzyli do nas ogie�. Oboje z Darv� zastygli�my w tym momencie, o ma�o nie powoduj�c �mierci nas wszystkich� kr�g bowiem posuwa� si� r�wno naprz�d.

Wystrzelono tak ogromn� ilo�� tych prymitywnych, ale �miertelnie niebezpiecznych pocisk�w z dalszej odleg�o�ci i z pozycji wzd�u� korytarza, �e farba i tynk fruwa�y wok�, w �cianach ukaza�y si� setki dziur, a powietrze sta�o si� g�ste jak woda. My jednak parli�my do przodu; wygl�da�o na to, �e �aden z pocisk�w nie jest w stanie w nas uderzy�, czy to bezpo�rednio, czy rykoszetem.

Kr�g, zachowuj�cy si� jak jedna osoba, zatrzyma� si� mniej wi�cej w po�owie korytarza. Tworz�cy go czarty znajdowali si� w stanie przypominaj�cym trasns i najwyra�niej nie zauwa�ali nawet tej potwornej nawa�nicy ognia, kt�ra na nas spad�a. Natomiast nasza tr�jka znajduj�ca si� we wn�trzu kr�gu nie mog�a si� powstrzyma� od drgni�� i unik�w, a ca�� si�� woli skupi�a na dostosowaniu swoich ruch�w do ruch�w wykonywanych przez kr�g.

Wkr�tce sta�o si� jasne, dlaczego si� zatrzymali�my. Pot�na �ciana si�y wa, maj�ca swe �r�d�o w kr�gu rozszerzy�a si� we wszystkich kierunkach na zewn�trz. By�a ona o�lepiaj�c� i og�uszaj�c� si�� i moc� � moc� pot�niejsz� od wszystkiego, czego dotychczas do�wiadczy�em. By�a nieomal �yw�, jak wicher tabar, ale jednocze�nie ca�kowicie niewidoczn� dla kogo�, kto nie by� w stanie wyczuwa� wa. Uderzy�a ona w tych, kt�rzy dzier�yli bro�, poszerzy�a sw�j p�omie� i zakres dzia�ania, dotkn�a broni i przej�a nad ni� kontrol�.

Kiedy� by� mo�e dowiem si�, jakie prawa fizyczne le�a�y u podstaw tego, co czynili, zasadniczo jednak zrobili oni z broni� to, co mog�o si� przydarzy� Darvie i mnie, gdyby�my spr�bowali w spos�b znacz�cy zredukowa� gwa�townie nasz� mas� po ostatniej transformacji. Reakcja by�a bardzo podobna i wytworzy�a si� przy tym du�a ilo�� ciep�a� a w broni palnej amunicja zawsze zawiera jaki� materia� wybuchowy.

Jedna po drugiej, kiedy ta moc do niej dotar�a i obj�a nad ni� kontrol�, bro� zacz�a wybucha�. �o�nierze wrzeszczeli z b�lu, a kilku spo�r�d nich zaatakowa�o nas w �lepej furii z nadziej� przerwania kr�gu sam� sw� mas� i si�� fizyczn�. Nasza bro� jednak nie zosta�a zneutralizowana. Celuj�c uwa�nie pomi�dzy ramionami tworz�cych kr�g czart�w, powalili�my atakuj�cych. Nie pozosta�o ich zreszt� zbyt wielu po tych dw�ch atakach, z przodu i z ty�u. �eby nie mie� �adnych problem�w z czarami, wszyscy u�yli�my pistolet�w laserowych. Z tej odleg�o�ci nawet Darva nie mog�a chybi�, a wydawa�a si� ona teraz szczeg�lnie dumna z siebie, bo nawet w kt�rym� momencie pu�ci�a do mnie szelmowskie oko. Zerkn��em na Kir�. By�a opanowana i zachowywa�a si� w pe�ni profesjonalnie. Do diab�a z ni�! C� z tego, �e jest si� w czym� bardzo dobrym, je�li nie ma �adnej przyjemno�ci z wykonywanej pracy?

Zn�w zacz�li�my si� porusza�; teraz ju� jednak wiedzieli�my, jak si� zachowywa�. My, wewn�trz kr�gu, pilnowali�my, by mie� wolne pole ostrza�u, nie tylko dlatego, �e mogli�my si� spodziewa� dalszych furiackich atak�w, ale r�wnie� dlatego, i� mijali�my stanowiska ogniowe i biura. Kto� znajduj�cy si� blisko nas m�g� bowiem wskoczy� bezpo�rednio do wn�trza kr�gu.

Nikomu si� to jednak nie uda�o. Dotarli�my do opuszczonego stanowiska ogniowego, umieszczonego na platformie u podn�a szerokiej klatki schodowej. Szerokiej� ale nie na tyle szerokiej, by pomie�ci� kr�g tych rozmiar�w, co masz, i ze schodami tak stromymi, �e nie byli�my w stanie dostrzec tego, co si� znajduje na nast�pnym pi�trze. Ten, kt�ry zaprojektowa� to miejsce, w�o�y� w sw� prac� wiele wysi�ku.

Si�gn��em do swego baga�u i wyj��em cztery ma�e, srebrzyste kule, z kt�rych ka�da owini�ta by�a po�rodku cienkim, metalowym pier�cieniem. Prawie jak na komend�, kr�g rozpad� si�, a czarty zaj�li pozycje obronne na ko�cu korytarza, ledwie przed chwil� bronionego przez �o�nierzy. Musieli nawet odsun�� na bok ich ci�gle dymi�ce zw�oki. Prawie w tej samej chwili schodami w d� zbieg� �o�nierz i otworzy� ogie�. Us�ysza�em jakie� krzyki, jednak Kira zareagowa�a z osza�amiaj�c� szybko�ci�, przecinaj�c nieszcz�nika niemal na p�. Jego martwe cia�o pad�o zakrwawione na schody i zsun�o si� na podest.

Nie ogl�daj�c si� na ewentualne ofiary, dopad�em pierwszego stopnia, przekr�ci�em pier�cie� na pierwszej kuli i rzuci�em j� na szczyt schod�w. Nie czekaj�c na rezultat post�pi�em tak samo z drug� kul�. Pierwsza wybuch�a, nim upora�em si� z trzeci�. Wywo�a�a taki huk i tak� fal� uderzeniow�, �e o ma�o nie zwali�a mnie z n�g. Nie ryzykowa�em ju� rzucenia trzeciej, nim druga nie wybuch�a, a czwartej pozby�em si�, kiedy odzyska�em ponownie r�wnowag�. Dopiero w�wczas rozejrza�em si� wok� siebie.

Mima i� byli czartami kategorii I, to byli przecie� tak�e i lud�mi, a ten �o�nierz ich zaskoczy�. Kaigh by� bez w�tpienia martwy, a Krugar przyciska�a d�onie do zakrwawionego boku. Pozosta�o nas teraz siedmioro� W tym tylko czworo dobrych czart�w, ale czy, do diab�a, mieli�my jaki� wyb�r?

I tak ju� zbyt d�ugo zwlekali�my czekaj�c, a� granaty wywo�uj�ce siln� fal� uderzeniow� odnios� stuprocentowy skutek i musieli�my si� teraz �pieszy�. Kira pobieg�a przodem. Nie mieli�my wi�c innego wyj�cia, jak tylko porzuci� Krugar i z broni� gotow� do strza�u p�dzi� za Kir�. Jedyna optymistyczna my�l, jaka mog�a mi w tej sytuacji przyj�� do g�owy to, c�, my�l, �e przynajmniej to miejsce nie jest na tyle szczelne, �eby mog�o by� wykorzystane jako pu�apka gazowa.

Nie spodziewa�em si� ujrze� Kiry, kiedy znajd� si� na nast�pnym pi�trze, a przecie� tam j� zasta�em. Z dwoma martwymi �o�nierzami u st�p. Teoretycznie znajdowali�my si� jeszcze trzy poziomy od Aeolii Matuze � je�li tam w og�le by�a � ale przekroczyli�my ju� g��wny Korilon ochrany i wtargn�li�my na teren biur, gabinet�w, apartament�w mieszkalnych i laboratori�w Synodu i najwy�szych urz�dnik�w.

Pi�tro jedenaste, ze swoimi zamkni�tymi drzwiami do wszystkich pomieszcze�, przypomina�o kompleks hotelowy, �adnie umeblowane, nowoczesne, wygodne pokoje by�y g��wnie gabinetami i kwaterami mieszkalnymi, dlatego te� trudno by�o si� zorientowa�, co jest czym. Jak nale�a�o oczekiwa�, w ostatnich latach zasz�y tam spore zmiany.

Koril zatrzyma� si�, by zaczerpn�� oddechu.

��Krugar jest na tyle w dobrym stanie, i� mo�e spr�bowa� �samonaprawy�, a mo�e i nawet powstrzyma ewentualnych napastnik�w, id�cych z do�u � powiedzia� dysz�c ci�ko. � Uff! Nie jestem ju� najm�odszy, to pewne. � Westchn��. � C�, nie obawiam si� ju� �o�nierzy. Prawdopodobnie mo�emy przej�� tym korytarzem bez najmniejszych problem�w; strzelajcie jednak do wszystkiego, co si� porusza.

��S�dzisz, �e nie podejm� dalszych pr�b ataku? � spyta�em pe�en niepokoju.

Pokr�ci� g�ow�.

��Wiedz�, �e ten, kto dotar� a� tutaj, nie jest niedo��g�. Nie. Ewentualni cz�onkowie Synodu ju� dawno wycofali si� na trzynaste pi�tro. Tam b�d� na nas czeka�.

��Czy wasza czw�rka wystarczy? � popatrzy�em na pozosta�ych.

��Zale�y, ilu ich jest i kim s� � wzruszy� ramionami. � Do tej pory szcz�cie nam dopisywa�o. Miejmy nadziej�, �e teraz nas nie opu�ci.

Dotarli�my tu dzi�ki odpowiedniemu przygotowaniu, �wietnemu wyszkoleniu czart�w, informacjom uzyskanym z wn�trza Zamku, a tak�e dzi�ki umiej�tno�ciom, odwadze i tupetowi, jednak w sumie Koril mia� racj�. Szcz�cie nam dopisa�o. Mia� te� niew�tpliwie racj�, je�li chodzi o dalszy rozw�j wypadk�w. �adne drzwi si� nie otworzy�y i nikt nie przeszkadza� nam w drodze poprzez jedenaste i dwunaste pi�tro. S�yszeli�my jednak wszyscy, jak poziomy, kt�re opuszczamy, s� natychmiast zajmowane przez naszych przeciwnik�w. Jakby nie by�o, dysponowali windami. Po prostu nie chcieli dopu�ci� do strzelaniny w � kwaterach nale��cych do wysokich dostojnik�w. �o�nierze zreszt� zawiedli i przyszed� czas na ich szef�w. Podejrzewa�em, �e w jakim� sensie �o�nierze, a szczeg�lnie oficerowie, s� teraz po naszej stronie. Je�li nam si� uda, oni b�d� musieli odpowiada� za w�asne niepowodzenia przed tymi� szefami. Pomy�la�em sobie, �e bardziej z tego powodu, ni� z jakiegokolwiek innego b�d� si� trzyma� jak najdalej od pola walki.

Koril zatrzyma� si� u schod�w prowadz�cych na trzynaste pi�tro.

��No, dobrze. Ku, Kimil, Kindel! Trzymajcie si� blisko mnie. Wiecie, co macie robi�. Pozostali maj� i�� za nami, ale trzyma� si� z dala od wydarze�. Wasza bro� na nic si� tu nie zda.

Rozumieli�my, co chce przez to powiedzie�. Nasz udzia�, przynajmniej teoretycznie, zako�czy� si�. Jedynie, co mogli�my uczyni�, to sta� na stra�y przy wej�ciu. Niepotrzebnej zreszt�.

Kovil zaczerpn�� g��boko powietrza, wypu�ci� je powoli z p�uc, odwr�ci� si� i ruszy� powoli schodami v g�r�. Czarty szli za nim pojedynczo, a za nimi Kira, Darva i ja sam. Nie wiem, co spodziewa�em si� ujrze� na g�rze, ale na pewno nie by�a to wytwornie umeblowana, pusta sala.

Wielka komnata ca�a ton�a w karmazynowej czerwieni. Fotele i krzes�a w starym stylu pokryte by�y jakim� jedwabistym materia�em i zdobione metalowymi �wiekami m jaskrawoz�ocistym kolorze, �wiec�cymi jasno na tle ciemnego, miejscowego drewna; stoliki o antycznych kszta�tach wy polerowane by�y do lustrzanego po�ysku. Dywan by� tak�e karmazynowy, utkany z jakiego� g�stego i mi�kkiego w�osia, o kt�rym wa informowa�o, �e nie pochodzi z Charona. W jego centrum znajdowa�a si� z�ocista �cie�ka, zaznaczona dwoma z�ocistymi pasami z kolorowej prz�dzy, wplecionej w ca�o�� materii, prowadz�ca ku podwy�szeniu. Samo podwy�szenie przypomina�o scen�, ze stoj�cym po�rodku wielkim, drewnianym tronem, zbudowanym z tego samego drewna, co reszta mebli i pokrytym t� sam� materi� w kolorze g��bokiej czerwieni, jednak inkrustowanym czym�, co wygl�da�o jak ogromne, drogocenne kamienie pochodz�ce z ca�ej znanej galaktyki, i co okaza�o si� nimi rzeczywi�cie. Po bokach tronu, lekko cofni�te, sta�y dwa osobne, nieco mniejsze fotele. Z ty�u, za tymi trzema sta�o w p�kolu jedena�cie prawie identycznych siedzisk. Ca�a scena ozdobiona by�a z�oto haftowan�, karmazynow� draperi�, zwisaj�c� swobodnie z ty�u, a zebran� i zwi�zan� od przodu.

Stali�my wszyscy gapi�c si� na t� sal�. Nie mog�em powstrzyma� cichego westchnienia podziwu.

��Jak w staro�ytnej ba�ni � zauwa�y�em.

Koril rozejrza� si� wok� p�on�cymi oczyma.

��Jest tutaj wi�cej mocy, ni� mieli jej owi staro�ytni kr�lowie � odpar� powa�nym tonem. � To siedziba rz�du Charona. Siadywa�em kiedy� na tym tronie. Znam dobrze to miejsce. � Z g�osu jego znikn�� ten nieco rozmarzony, senny ton. � Zmieni�a wystr�j. W pewnym sensie, szkoda. Mia�em tu, na tych �cianach, wielkie dzie�a sztuki zrabowane z najlepszych muze�w Konfederacji. Mimo wszystko, nie wygl�da to najgorzej.

��Daruj sobie uwagi na temat dekoracji wn�trz wtr�ci�a Kira. � Gdzie�, do diab�a, podziewa si� nieprzyjaciel?

W tym momencie wyczu�em jaki� ruch za tronami i zobaczy�em, jak pistolet Kiry unosi si� do g�ry. Koril powstrzyma� natychmiast jej d�o�.

��Nie ma sensu pali� tego miejsca � powiedzia�. � A im nie jeste� w stanie uczyni� �adnej krzywdy t� zabawk�.

Zza foteli wynurzy�o si� pi�� postaci. Wszystkie mia�y na sobie wyszywane z�otem szaty w tym samym karmazynowym kolorze, co wystr�j komnaty. Wszystkie postacie mia�y na g�owach szkar�atne kaptury. Wygl�da�y niesamowicie i robi�y olbrzymie wra�enie, co zreszt� zapewne by�o ich celem.

Koril u�miechn�� si� lekko i ruchem d�oni przywo�a� wsp�towarzyszy, z kt�rymi utworzy� jedn� z��czon� r�koma lini�.

Postaci podesz�y na skraj sceny � i tam si� zatrzyma�y. R�wnie� i one utworzy�y lini�, jednak nie dotykaj�c jedna drugiej.

Troje z nich by�o kobietami. Zauwa�y�em, �e jedn� z tych os�b by� Karman� jedyna znajoma mi twarz. �adne z nich nie wygl�da�o na szczeg�lnie przej�te zaistnia�� sytuacj�.

��Tylko pi�cioro? � zapyta� Koril uprzejmie. Jestem wstrz��ni�ty.

��I tak za wiele jak dla was � odpar� Korman w imieniu grupy. � Nie sp�dzamy tu tyle czasu, jak to bywa�o za twoich czas�w, Tulio. Nie musimy�

Po tych s�owach ca�a pi�tka unios�a si� na wysoko�� mniej wi�cej metra i przesun�a do przodu poza kraw�d� sceny. Wstrzymali�my oddech, bowiem zdali�my sobie spraw�, �e nie jest to �adna Wardenowska sztuczka. Oni naprawd� to robili.

��Sztuczki kuglarskie, Dieter? � spyta� Koril pogardliwie. � S�dzi�em, �e ju� dawno mamy je za sob�.

��To nie sztuczki � odpowiedzia�a jedna z kobiet.

��Nie jeste�my ju� tacy, jakimi nas zna�e�. Tulio. Jeste�my nie�miertelni, r�wnie pot�ni cia�em, jak i naszym wa, z umys�ami sprawniejszymi od waszych ludzkich umys��w.

��W taki wi�c spos�b zapewni�a sobie wasz� lojalno�� � powiedzia� Koril. � Za pomoc� nowego modelu obcych robot�w. S�u�ycie jej teraz, bo jeste�cie zaprogramowani na s�u�enie! Nie jeste�cie ju� lud�mi� jeste�cie jedynie maszynami.

��Nie jeste�my �jedynie maszynami�, Tulio � odpar� Korman. � Przyznaj�, �e nigdy przedtem nie s�ysza�em s�owa �zaprogramowani� u�ytego w formie obelgi, jednak mimo wszystko mylisz si�. Byli�my w�r�d tych, kt�rzy z w�asnej woli zdecydowali si� wyrzuci� ci� st�d, Tulio. Z w�asnej woli. I �adne z nas nigdy tej decyzji nie �a�owa�o. Gdyby�my zechcieli, sami mogliby�my opu�ci� to miejsce. Opu�ci� w sensie jak najbardziej dos�ownym. Wa w naszym wn�trzu umiera � tak jak i umar�oby w tobie � ale pozostawia nas �ywymi i pe�nymi� i w jeszcze wi�kszym stopniu ni� przedtem � lud�mi.

��Czy mogliby�my� zbada� te wasze nowe, fantazyjne stroje? � spyta� Koril, a my wszyscy domy�lili�my si� Lez trudu, �e nie chodzi mu o stroje w sensie dos�ownym.

��Prosz� bardzo. Jeste�my w stanie oszuka� ka�dy skaner, przej�� pozytywnie ka�dy test� sp�jrz jednak na nas takich, jakimi rzeczywi�cie jeste�my. Nie kr�puj si�, Tulio� i tak�e wy, pozostali. Niew�tpliwie jeste�cie pot�ni, skoro doszli�cie a� tak daleko. Jednak bez �adnych sztuczek!

��Nigdy bym sobie nie pozwoli� na co� takiego. Koril zrobi� obra�on� min�.

Po tych s�owach ca�a czw�rka si�gn�a swym Wardenowskim zmys�em do pi�tki unosz�cej si� w powietrzu:

��Dostrzegasz nasz� wy�szo�� � ci�gn�� Korman, nie tyle si� che�pi�c, co jedynie stwierdzaj�c oczywisty fakt. Jeste� dobrym cz�owiekiem, Tulio. S�u�y�e� kiedy� dobrze i Charonowi, i Bractwu. Czy nie widzisz, �e w�a�nie teraz odbywa si� rewolucja? Czy� jeste� talk stary i �lepy, i tak pe�en uprzedze�, �e nie mo�esz dostrzec, �e twoje idea�y staj� si� teraz rzeczywisto�ci�?

Pomy�la�em sobie, �e byli bardzo, ale to bardzo pewni siebie. Niepokoj�co pewni siebie. Wiedzia�em jednak, i� taka pewno�� siebie bywa przyczyn� kl�ski. Nie mia�em poj�cia, co takiego m�g� Koril ukrywa� w r�kawie, jednak na wszelki wypadek da�em znak Darvie i wycofali�my si� pod �cian�, jak najdalej od tej przestrzeni pomi�dzy dwiema grupami czarc�w. Przyszed� mi do g�owy pewien pomys�; nachyli�em si� przeto do niej i wyszepta�em:

��Widzisz t� wn�k�, t� tam alkow�, po lewej stronie sceny? Za�o�� si�, �e to wszystko dociera do� wiesz, kogo.

��To wielce prawdopodobne � skin�a g�ow�. Kiedy zamierzasz spr�bowa�?

��Dzielna dziewczyna! Nie wcze�niej ni� oni zaczn� robi� to, co zamierzaj� zrobi�. Prawdopodobnie ca�kowicie zignoruj� nasz� obecno��; przynajmniej mam tak� nadziej�. Nie stanowimy dla nich �adnego zagro�enia.

��Rusz� za tob� � szepn�a, i ponownie zwr�cili�my ca�� nasz� uwag� na rozgrywaj�ce si� wypadki.

��No i co, Tulio? � m�wi� Korman. � To wszystko mo�e by� r�wnie� twoje. I ca�ej waszej czw�rki. Nie�miertelne, doskona�e cia�a, w ka�dej chwili zdolne do opuszczenia tego wi�zienia. Zdolne rz�dzi� imperium.

��To teraz jest ju� i imperium, co? � Koril u�miechn�� si�. � A kim�e ja w nim by�bym? Lordem� czy zaprogramowanym s�ug�?

Korman wzruszy� ramionami.

��Naturalnie, twoje stare stanowisko jest ju� zaj�te. M�g�by� jednak przewodzi� Synodowi w spos�b, �e tank powiem, naturalny. I tak przecie� nigdy nie by�e� zachwycony sw� rol� w�adcy.

��To prawda � Koril westchn��. � A jednak nie mog� przyj�� twej propozycji, i to z dw�ch powod�w. Nie ufam tym twoim obcym przyjacio�om w stopniu takim jak ty wydajesz si� im ufa� Cho� jestem przekonany, �e zapewne dosz�oby i do tego, po otrzymaniu przeze mnie takiego nowiutkiego, udoskonalanego cia�a. Bez gwarancji, kt�rej ty mi da� nie mo�esz, �e nikt nie b�dzie ingerowa� w m�j umys�, nie mog� przyj�� twej propozycji. Je�li za� chodzi o pow�d drugi� pami�tasz Jatika?

Korman wydawa� si� zastanawia� przez moment, po czym twarz jego nagle si� rozja�ni�a.

��Naturalnie. Ten lisek. Czarc z Diamentowej Ska�y. Najbardziej dziwaczny z psychopat�w, jakich mieli�my tu na Charonie. O ile pami�tam, zgin�� na pustyni.

��Zabity w drodze do mnie. � Koril skin�� g�ow�. � Jednak zd��y� z�o�y� raport przed �mierci�, Dieter. Widzia� tych twoich przyjaci�, tych obcych. Powiedz mi Dieter� C� mog�o by� tak przera�aj�cego dla cz�owieka takiego, jak Jatik, �e nazwa� to z�em wcielonym? Przez kilka ostatnich lat pytanie to dr�czy mnie i stanowi bodziec do dzia�ania. Jest r�wnie� g��wnym powodem, dla kt�rego tu jestem.

��Z�o? � Korman roze�mia� si�. � Lord Szatana, Agent Niszczyciela pyta mnie o z�o? A c� ten drobny psychopata m�g� wiedzie� na temat z�a? Inni, tak� niewiarygodnie imni. Obcy w wielu znaczeniach tego s�awa. Ale �wcielone z�o�`? By�y W�adca Ro,mbu, Lord Naj�wi�tszego Zakonu Bractwa m�wi o z�u? � ponownie si� roze�mia�.

��Teraz! � krzykn�� Koril.

W tej samej chwili �miech ucich�, bowiem fala Wardenowskiej mocy, co najmniej r�wna si�� tej, jak� widzia�em na ni�szym poziomie, run�a z o�lepiaj�c� pr�dko�ci� wprost na Kormana. Zaskoczony � a wyposa�ony jedynie w prosty, osobisty ekran � na naszych oczach wybuchn�� p�omieniem tak jasnym i intensywnym, �e nie mog�em na� patrze�.

Pozostali, nie zaanga�owani w rozmow� z Korilem i mniej pewni swej macy ni� ich przyw�dca � jakby nie by�o, �adne z nich nie zdo�a�oby zabi� Korila, czy chocia�by doprowadzi� do jego uwi�zienia � odpowiedzieli ca�� sw� moc�. Nie zwracaj�c uwagi na Kormana, kt�ry tymczasem pad� na pod�og� i zamieni� si� w cuchn�c� ka�u��, ka�dy z naszych czarc�w wzi�� na siebie jednego z przeciwnik�w.

Nie by�em pewien, w jaki spos�b uda�o im si� stopi� robota tego typu � robota, kt�ry by� w stanie przenikn�� do Dow�dztwa System�w Militarnych i przechytrzy� wszystkie urz�dzenia zabezpieczaj�ce, jakimi dysponowa�a Konfederacja. Nie mia�em jednak zamiaru sta� bezczynnie i zadawa� pyta�. Przesun��em si� powoli i ostro�nie w kierunku owej alkowy, a Darva posz�a za mn�. Tak, jak przypuszczali�my, nikt nie zwraca� na nas najmniejszej uwagi.

Mimo to, po doj�ciu do alkowy zatrzyma�em si� i obejrza�em za siebie. Teraz to ju� nie by�o jedynie aa, si�a woli przeciw sile woli. Czarcy Synodu parli naprz�d, jednak czw�rka pod kierunkiem Korila pocz�a skr�ca� i kluczy�, tworz�c przy tym jaki� skomplikowany wz�r geometryczny. Jego natura i z�o�ono�� by�y tego rodzaju, i� pocz�� on zak��ca� r�wnowag� powietrza pomi�dzy dwiema grupami przeciwnik�w. Cho� brzmi to niewiarygodnie, ujrza�em tam drgania i falowanie, a potem wy�adowania autentycznej, widzialnej energii � tworz�ce si� elektryczne pioruny, wpierw nieuporz�dkowane, a nast�pnie rozga��ziaj�ce si� pionowo i� celowo.

��Na bog�w! Oni tworz� sw�j w�asny wicher tabar! � krzykn�a Darva.

��Zabierajmy si� st�d! Natychmiast! � zawo�a�em do niej i zanurkowali�my do alkowy.

Szczerze m�wi�c, miejsce to zupe�nie nie pasowa�o do tego, co znajdowa�o si� na zewn�trz. By�o ciemne, wilgotne i cuchn�ce. Sta�y tam jakie� meble i inne przedmioty, a poza tym urz�dzenia do operowania zas�onami i tym wszystkim, co znajdowa�o si� w komnacie. Z ty�u pomieszczenia zobaczy�em korytarz rozwidlaj�cy si� w dwu kierunkach; jeden prowadzi� wprost do widocznej nawet st�d windy. Najwyra�niej by�o to przej�cie dla personelu technicznego. Wybrali�my ten drugi i zanurzyli�my si� w nim, s�ysz�c za sob� huk, grzmoty i trzaski wy�adowa� pot�nej energii. To, co si� dzia�o w tamtej komnacie, na pewno stanowi�oby widok najciekawszy w naszym �yciu, jednocze�nie mog�o to nasze �ycie� znacznie skr�ci�.

Na ko�cu korytarza ujrzeli�my, prowadz�ce w g�r�, drewniane schody. Zawahali�my si�. Darva spojrza�a na mnie.

��A gdzie jest Kira, czy Zala, czy jak tam ona si�, do diab�a, nazywa?

��Nie wiem � pokr�ci�em g�ow�. � Nie zauwa�y�em. Przypuszczam, �e jest tam, sk�d przyszli�my. Zapomnij o niej� na razie.

Poszed�em przodem, powoli i ostro�nie, trzymaj�c w d�oni gotowy do u�ytku pistolet laserowy.

Doszed�em do szczytu schod�w, zatrzyma�em si� i poczeka�em na Darv�. Nie wiem, kogo lub co spodziewa�em si� tam spotka�, ale na pewno nie mia� to by� Yatek Morah.

Darva wypali�a, nim zdo�a�em j� powstrzyma�, ale Morach za pomoc� jedynie nieznacznego ruchu d�oni odchyli� tor ognia i rozproszy� energi�. Ci�gle by� w tym samym stroju, w kt�rym go zapami�ta�em � w czarnym mundurze �o�nierza, cho� tym razem uzupe�ni� go o czapk� z czerwonym otokiem. Oczy mia� r�wnie niesamowite, jak przedtem.

��Od��cie te zabawki � powiedzia�, wskazuj�c na nasze pistolety. � S� tu zupe�nie bezu�yteczne� i zupe�nie niepotrzebne.

Westchn��em i wsun��em sw� bro� do kabury. Darva, niepewna, zrobi�a to samo. Popatrzy�em na niego, potem na Darv� i oceni�em sytuacj�.

��Czy m�wi ci co� termin �Mroczne Poszukiwania�?

Darva wydawa�a si� nic nie rozumie�, jednak Morah zachichota� ponuro.

��A gdzie� to pozna�e� to wyra�onko?

��Jestem Park Lacoch. Ten sam, kt�rego rok temu Korman rzuci� wilkom na po�arcie.

Morah wygl�da� na autentycznie rozbawionego. � I po c� mi teraz ta informacja? I tak ju� znam prawdziw� natur� Embuay, a tak�e � lokalizacj� bazy Korila.

��Bardzo mo�liwe, ale to zupe�nie nie moja sprawa � odpar�em spokojnie. � Dano mi zadanie do wykonania i wykona�em je przy pierwszej sposobno�ci.

I moje s�owa, i m�j spok�j wydawa�y si� robi� na nim wra�enie.

��By� mo�e masz racj�.

��Pos�uchaj� mog�em wydosta� si� z Bourget bezpieczn� drog�, ale tego nie uczyni�em. Celowo pozwoli�em si� schwyta� i na dodatek zosta�em odmie�cem. To chyba jako� o mnie �wiadczy, niezale�nie od tego, czy jest ci jeszcze potrzebna ta informacja, czy ju� jej nie potrzebujesz. Zbyt wysok� cen� zap�aci�em, by sta� si� zb�dn� ofiar�.

��O czym ty, do diab�a, m�wisz? � Darva patrzy�a na mnie do�� dziwnym wzrokiem.

��Przykro mi, skarbie. Tak naprawd�, jestem pragmatykiem. Wyja�ni� ci wszystko p�niej. Powiedzmy, �e Marah i ja niekoniecznie musimy by� takimi przeciwnikami, na jakich wygl�dali�my.

Popatrzy�a na Moraha z nieukrywanym niesmakiem.

��Wiesz, ta twoja dziewczynka, Zala, nie okaza�a si� dla ciebie zbyt pomocna.

Morah skin�� g�ow�, a ja poczu�em niejak� ulg�, �e przynajmniej na razie Darva trzyma ze mn�.

��To prawda, �e jak do tej pory, dziewczyna mnie nieco rozczarowa�a � przyzna� Szef Ochrony. � Czy ona jest z wami?

��Jest tam� gdzie� � odpowiedzia�em. � Nie czekali�my na pe�ne fajerwerki.

��Tak, rozumiem doskonale � odpar� troszk� niespokojnym g�osem. � Ilu ich tam jest?

��Koril tr�jka innych czarc�w; wszyscy bardzo dobrzy powiedzia�em zgodnie z prawd�. � Plus, naturalnie, twoja dziewczyna, o ile uda�o jej si� prze�y� to, co tam si� dzia�o.

��Hmm� Tak. Rozumiem.

Wygl�da� na zmartwionego, co wielce mnie satysfakcjonowa�o, tym bardziej �e nie podejrzewa�em go o posiadanie jakichkolwiek emocji. Jego wygl�d, spos�b bycia i te przekl�te oczy �wiadczy�y o takiej mocy, �e przysi�g�bym: jest wolny od takich ludzkich odruch�w.

��A dlaczego nie pomagasz swoim wsp�towarzyszom� czy jak ich tan nazwa�? � spyta�a Darva, wyczuwaj�c to samo, co ja.

��Nikt tego ode mnie nie oczekuje � odpar� rzeczowo: � Nie jestem cz�onkiem Synodu.

��Co takiego?! Przecie� Koril powiedzia�� � zacz��em, ale przerwa� mi natychmiast.

��Powiedzia�em ci ju� kiedy�, �e jestem Szefem Ochrony. Nie powiedzia�em natomiast czyjej.

��O bogowie! � j�kn�a Darva. � On pracuje bezpo�rednio dla tamtych!

Morah przekrzywi� g�ow�.

��Bitwa na dole ju� si� zako�czy�a � oznajmi� oboj�tnym tonem. � Za chwil� b�dziemy mie� go�ci. Proponuj�, �eby�my udali si� do tamtego pokoju i siedzieli tam bardzo cicho.

��Kto zwyci�y�? � zawaha�em si�.

��Gdyby zwyci�y� Synod, nie musieliby�my chowa� si� w tamtym pokoju, prawda?

To mnie przekona�o. Poszed�em za nim. Darva wzruszy�a ramionami i do��czy�a do nas. Wiedzia�em, �e usi�uj� doj�� do tego, po czyjej stronie jeste�my w tej chwili. Je�li chodzi o mnie, pr�bowa�em odgadn��, jakie motywy kieruj� Morahem. Wydawa�o si� rzecz� oczywist�, �e jako przedstawiciel obcych na Charonie powinien uwa�a�, i� w jego interesie le�y utrzymanie na tronie Matuze. A przecie� wygl�da�o na to, �e za chiwal� pozwolimy Korilowi zaj�� jej miejsce.

Nie by�o jednak czasu na zb�dne pytania; ledwie zd��yli�my zamkn�� drzwi, kiedy us�yszeli�my, jak kto� powoli wspina si� na schody. Nowoprzyby�y robi� wra�enie zm�czonego, by� mo�e by� s�aby i ranny, jednak krok po kroku zbli�a� si�. Jeden cz�owiek. Tylko jeden. Wiedzia�em, kim on musi by�.

Us�yszeli�my jak zatrzymuje si� u szczytu schod�w. Wyobrazi�em sobie, �e rozgl�da si� ostro�nie wok�. Wreszcie przeszed� obok naszych drzwi i wkr�tce jego kroki ucich�y w g��bi korytarza.

��Pozwalasz, by j� dopad�? � odwr�ci�em si� do Moraha.

��By� mo�e. A by� mo�e nie. Chwileczk� Cicho!

Na schodach us�yszeli�my delikatniejsze, cichsze kroki. Kimkolwiek by�a ta osoba, na pewna by�a l�ejsza i ostro�niejsza od tej pierwszej. Powstrzymali�my na chwil� oddech, po czym Morah westchn�� cichutko i gestem d�oni wskaza�, by�my przeszli do ty�u pomieszczenia. Na �cianie ujrza�em tam ca�kiem �adny obraz przedstawiaj�cy krajobraz z jakiego� �wiata, kt�rego nie zna�em. Morah nacisn�� ukryty przycisk i malowid�o bezszelestnie opad�o w d�, odkrywaj�c jednostronne lustro.

Zobaczyli�my ogromny, wygodny salon, pi�knie umeblowany i z doskonale wykorzystan� woln� przestrzeni�. Wsz�dzie dooko�a sta�y rze�bi i wisia�y obrazy, w�r�d kt�rych rozpozna�em zaginione skarby sztuki naszej rasy. Czu�em instynktownie, i� mam do czynienia z orygina�ami.

Na kanapie, odziana w spodnie, sanda�y i purpurow� koszul� bez r�kaw�w, siedzia�a Aeolia Matuze. By�a to bez w�tpienia ona; wygl�da�a dok�adnie tak samo, jak na obrazach i zdj�ciach. Bardzo swobodna, z nog� za�o�on� na nog�, siedzia�a i pali�a papierosa w d�ugiej cygarniczce. Nie wygl�da�a ani na szczeg�lnie zmartwion�, ani nawet na zaniepokojon�.

��Mam nadziej�, �e to pomieszczenie jest d�wi�koszczelne � odezwa�em si� cicho do Moraha.

��Absolutnie d�wi�koszczelne � skin�� g�ow�. Mam jednak po��czenie i mikrofon dzia�aj�cy w jedn� stron�.

��Wygl�da doskonale, jak na sw�j wiek � zauwa�y�em. � Robot?

��Ale� nie. Po prostu stosuje odpowiedni czar. Nie jeste�my jeszcze przygotowani na robota w roli Lorda Rombu.

��Po co robi� ze wszystkich roboty? � powiedzia�a Darva z�o�liwym tonem. � Przecie� w ten spos�b twoje stanowisko stanie si� zb�dne.

��Niew�a�ciwie pojmujesz nasze motywy � odpar� Morah, nie zwracaj�c uwagi na jej sarkazm. � Roboty s� broni� i w pewnym sensie, �ap�wk�; maj� one jednak swoje ograniczenia. Jako bro� i jako �ap�wka s� cenne ze wzgl�du na doskonalsze umiej�tno�ci, jakie oferuj�. Jednocze�nie jednak oznaczaj� dla ludzi �mier�, a z powodu tego, co zabieraj�, oznaczaj� tak�e �mier� ludzkiej cywilizacji. By� mo�e kiedy� to zrozumiesz. Teraz jednak� patrz uwa�nie.

��Czy wiesz, co si� wydarzy? � spyta�a Darva.

��Nie mam najmniejszego poj�cia � pokr�ci� g�ow�. � Powinno to jednak by� interesuj�ce. Bo widzisz, te apartamenty s� oboj�tne pod wzgl�dem wa. Nie tylko nie ma wa w niczym, co tu si� znajduje, to na dodatek odpowiednie �rodki chemiczne t�umi� zmys� wa, je�li kto� takowy w og�le posiada. To bardzo z�o�ony proces i musi on by� importowany, je�li wiesz co mam na my�li.

Skin��em g�ow�.

��I dlatego nie mo�ecie stosowa� go wsz�dzie w tym budynku.

��Tak�e dlatego, �e bardzo trudno go wyprodukowa�, i �e nie dzia�a on w przypadku wszystkich powierzchni. Niemniej� teraz uwa�ajcie.

Aeolia Matuze nachyli�a si� do przodu i strz�sn�a popi� z papierosa do bogato zdobionej popielniczki, po czym odwr�ci�a si� w kierunku znajduj�cych si� po prawej stronie drzwi. Pojawi�a si� w nich jaka� posta�, kt�r� ledwie z wielkim trudem mogli�my rozpozna�.

Jej ubranie by�o spalone, a twarz � ca�a nie os�oni�ta niczym sk�ra � by�a sczernia�a jak u kogo�, kto przebywa� zbyt d�ugo pod pal�cymi promieniami s�o�ca na pustyni. Widok by� okropny. Posta� sta�a niepewnie w drzwiach wpatruj�c si� w kobiet�.

Aeolia Matuze zrobi�a zaskoczon� min�.

��Tulisiu! M�j ty biedaku! C� oni ci zrobili?

��Dawno si� nie widzieli�my, Aeolio � powiedzia� Tulio Koril zm�czonym g�osem.

��Ojej! Chod� tutaj! Usi�d� w fotelu i odpr� si�! Napijesz si� czego�?

Scena ta wprawi�a nas w os�upienie, ale us�yszeli�my suchy �miech Korila.

��Masz jeszcze to wino? To dobre, bia�e?

Wsta�a, podesz�a do barku, si�gn�a po butelk�, nala�a pe�en kielich wina i zanios�a mu do fotela. Przyj�� kielich, wypi� kilka du�ych �yk�w, a nast�pnie s�czy� powolutku reszt� napoju. Rzeczywi�cie wino wydawa�o si� wp�ywa� na niego odpr�aj�co.

Aeolia Matuze usiad�a ponownie na kanapie naprzeciw niego, i obserwowa�a go w milczeniu. Nie okazywa�a trwogi; nie by�a ani wstrz��ni�ta wizyt� swego poprzednika, ani te� wizyta ta nie wydawa�a si� jej przera�a�, co oznacza�o, �e musia�o by� w tym wszystkim co�, czego nie rozumieli�my, a przynajmniej by�o tam co�, o czym sam Koril nie mia� do ko�ca poj�cia. Przypomnia�a mi si� uwaga Moraha, kt�ra wskazywa�a, i� w tym pomieszczeniu s� oni sobie r�wni, je�li chodzi o wa, bowiem �adne z nich go tam nie posiada.

Aeolia Matuze robi�a wra�enie autentycznie zatroskanej.

��Powiedz mi� te oparzenia. Czy bardzo bol�?

��Nie jest tak �le. � Koril wzruszy� ramionami. Ca�y jestem troch� zesztywnia�y. S�dz�, �e to wp�yw szoku, ale nie jest to nic takiego, z czym nie m�g�bym sobie poradzi�.

Skin�a g�ow�, robi�c przy tym zadowolon� mink�. � Wiesz, kocha�am ci� przez ca�e lata, jednak nigdy bardziej ni� dzi�. To, czego dokona�e�, jest niewiarygodne, Tulisiu. �aden inny cz�owiek nie by�by w stanie tego dokona�.

��Wiedzia�a�, �e wr�c�.

Skin�a g�ow�.

��Wiedzia�em, �e je�li ktokolwiek m�g�by to uczyni�, to ty by�by� tym kim�. Powiedz mi, jak ci si� uda�o pokona� Synod? Jego cz�onkowie potrafili rwa� stalowe sztaby, wystrzeliwa� si� w pr�ni� robi� rzeczy, w kt�re trudno by ci by�o uwierzy�. A poza tym posiadali swe pe�ne moce!

��I na tym polega� tw�j problem � rzek� Koril, poci�gaj�c z kielicha. � Gdyby nie zachowali swej mocy wa, byliby jako cz�onkowie Synodu bezu�yteczni. A skoro j� zachowali, musieli posiada� to wa w swoich moleku�ach, tak jak i ty, i ja. A wa jest wa.

��Ale przecie� oni byli praktycznie niedost�pni i nieprzenikalni!

��Wiesz Aeolio, z czego jeste�my zbudowani? roze�mia� si�. � Ze zwi�zk�w chemicznych. Wiesz, z czego obudowana jest ska�a? R�wnie� ze zwi�zk�w chemicznych. Zasad� jest bowiem, �e je�li si� jest materi�, to musi si� by� z czego� zbudowanym. Ze zwi�zk�w chemicznych. Ze szczeg�lnej mieszanki zwi�zk�w chemicznych. A skoro ju� si� wie, jak co� jest zbudowane i wie si� r�wnie�, �e wa znajduje si� w ka�dej molekule, to ten materia�, czymkolwiek on by�, nie r�ni� si� od normalnego cia�a ludzkiego. Nie r�ni� si�. A ja mia�em jego pr�bk� odpowiednio wcze�niej. Kaza�em j� podda� analizie. Musz� przyzna�, �e wynik mnie zaskoczy�. Przestawienie jednego tylko ma�ego atomu w jego podstawowej strukturze powodowa�o, �e ca�o�� zmienia�a si� w inn�, r�wnie niesamowit� substancj� tak� jednak, kt�r� mo�na by�o ca�kiem nie�le pali� i topi�. Czy to nie mi�o, Aeolio, wiedzie�, �e czary to nic innego jak podstawowa chemia?

Roze�mia�a si�, na poz�r zachwycona jego wyja�nieniami.

��Jakie� to inteligentne z twojej strony! Za�o�� si�, �e sala przyj�� wygl�da jak �mietnik.

��Rzeczywi�cie, dekorator wn�trz tam nie wystarczy � przyzna�. � Ciesz� si�, �e przynajmniej zabra�a� stamt�d te malowid�a.

��Rozmawiaj�, jak starzy kumple! � Darva kr�ci�a w zdumieniu g�ow�. Czy nie po to tu przyby�, �eby j� zabi�?

��By� mo�e � odpar� Morah. � Byli jednak ma��e�stwem przez dwadzie�cia siedem lat.

Zar�wno Darva, jak i ja otworzyli�my szeroko usta ze zdumienia.

���dwoje �y�o jeszcze � m�wi� Koril. � Byli w znacznie gorszym stanie ode mnie. Znajduj� si� za scen�, ale powiedzia�em im, �eby na razie tu jeszcze nie przychodzili.

Matuze robi�a wra�enie zadowolonej.

��Powiedz mi, Tulisiu, dlaczego akurat teraz? S�dzi�am, �e utkn��e� ju� na zawsze w tej swojej pustynnej kryj�wce, szczeg�lnie �e mia�e� te wszystkie smakowite zabawki, kt�re pozwalali�my, by do ciebie dociera�y.

��Pozwalali�my? � czarc a� podskoczy�.

��Tulisiu! � u�miechn�a si� s�odko. � Kt� zna ci� lepiej ode mnie? Czy rzeczywi�cie s�dzisz, �e mog�e� otrzymywa� te wszystkie materia�y z innych planet bez naszej pomocy? O wiele taniej i �atwiej by�o pomaga� ci zajmowa� si� tym, co najbardziej kocha�e�, ni� prowokowa� walk� na du�� skal�. I tak za kilka miesi�cy tw�j powr�t tutaj sta�by si� problemem czysto akademickim. Nasza smakowita wojenka ju� bowiem trwa.

Koril wygl�da� na kompletnie og�uszonego t� oczywist� prawd�, kt�r� ona mu przedstawia�a. Kiedy� zreszt� przyzna� si� wobec mnie do swoich s�abo�ci. Teraz by�em prawie pewien, i� Dumonia zorientowa� si� w intrydze i dlatego par� do konfrontacji. Koril jednak�e � musz� mu odda� sprawiedliwo�� � nie zamierza� wspomnie� nic o Cerberejczyku.

��Tu chodzi o z�o, Aeolio. Z�o!

��Z � o? � roze�mia�a si�. � O czym ty, do diab�a, m�wisz?

Jeszcze raz powt�rzy� te s�owa, kt�re wydawa�y si� prze�ladowa� go od czasu, kiedy us�ysza� je po raz pierwszy od nieszcz�snego Jatika.

S�ucha�a z wielk� uwag�, ale nie wida� by�o po niej �adnej reakcji. Wreszcie, kiedy zako�czy� sw� opowie��, powiedzia�a:

��To najwi�kszy nonsens, jaki w �yciu s�ysza�am! Oni s��dziwni� przyznaj�, ale nie s� z � em. Czym�e zreszt� wi�cej jest z�o jak czyim� arbitralnym wyobra�eniem czego� moralnie niew�a�ciwego? Czy� nie o to walczy�e� z Konfederacj�? Czy� nasze w�asne idea�y nie kojarz� si� innym, stosuj�cym odmienne standardy, ze z�em? Czy ty, Tulisiu, czujesz w sobie z�o? Bo ja nie.

Koril nie odpowiada�. Wydawa� si� wpierw sztywnie� powoli, a potem r�wnie wolno odpr�a�. Kielich wypad� mu z d�oni i potoczy� si� po dywanie, a z jego wn�trza wyp�yn�o zaledwie kilka kropel wina.

��Tulisiu � odezwa�a si� s�odziutkim g�osem. � Tulisiu?

Nie uzyskawszy �adnej reakcji, wsta�a i podesz�a do niego, nachyli�a si� i przyjrza�a mu si� bardzo dok�adnie. Usatysfakcjonowana, skin�a do siebie g�ow� i rozejrza�a si� po pustym pokoju.

��Morah! � rzuci�a ostro, g�osem nagle lodowatym i w�adczym. � Wiem, �e szpiegujesz sk�d� wszystko, co si� dzieje! Posprz�taj tu i zabierz tego �miecia z mojego salonu!

��Ona go otru�a � j�kn�a Darva. � Po tych wszystkich przej�ciach pozwala jej si� otru�!

��Nie � powiedzia�em. � On si� podda�. Po przebyciu ca�ej tej drogi na szczyt, nie m�g� jej zabi�. I ona o tym wiedzia�a. Niew�tpliwie wy�mienicie go zna�a!

��W taki prosty spos�b. � Darva kr�ci�a ze smutkiem g�ow�. � Takiego pot�nego, takiego m�drego cz�owieka.

��Mo�e to i dziwne, ale to s� te cechy u ludzi, kt�re warto zachowa� � powiedzia� tajemniczo Morah. � Przekonacie si�. Chwileczk� poczekajcie. To jeszcze nie koniec przedstawienia.

Aeolia Matuze chodzi�a po salonie w t� i z powrotem jak szalona.

��Morah! Jest tam kto�? Przyj�� tutaj natychmiast! Trzeba przeprowadzi� egzekucj� tych na dole i tych wszystkich �o�nierzy, kt�rzy mnie zawiedli! Gdzie, do diab�a, wszyscy si� podziali?

��Tutaj. � Zza jej plec�w dobieg� lodowaty, kobiecy g�os. Aeolia zakr�ci�a si� w miejscu zaskoczona, a tak�e i nieco poirytowana.

��A kim�e, do diab�a, t y jeste�? � rzuci�a ostro. � Jeste�my now� Kr�low� Charona � odpar�a Zala � Kira, oddaj�c trzy strza�y do Aeolii Matuze.

Lord Charona pad� na dywan ze zdumieniem i zaskoczeniem zastyg�ym na zawsze na jej twarzy.

��Spodziewa�a si� twojej ochrony � popatrzy�em na Moraha.

Skin�� g�ow�.

��Nigdy nie chcia�a dopu�ci� do swej �wiadomo�ci prawdy o tym, dla kogo ja naprawd� pracuj� � odpar�, a my z Darv� obserwowali�my jak kobieta, kt�r� oboje znali�my, podchodzi, sprawdza cia�o Korila, a nast�pnie cia�o Matuze.

Yatek Morah westchn�� i odwr�ci� si� od szyby. Uczynili�my to samo.

��Co teraz? � spyta�em.

��To zale�y od ciebie � u�miechn�� si�. � Ci ludzie Korila z kategori� I, kt�rzy prze�yli, utworz� Synod.

Darva odwr�ci�a si� i wskaza�a r�k� � na lustro.

��Przecie� ona nie posiada odpowiednich kwalifikacji, by rz�dzi� Charonem! Zala jest s�aba i bezsilna, a Kira to mechaniczny zab�jca!

��Zdaj� sobie z tego spraw� � odpar� Morah. Pomy�l o tym, Lacoch. Jeste� skrytob�jc� z Konfederacji. Nie zaprzeczaj. Nikt poza tob� w tamtej grupie nie wyr�nia� si� niczym szczeg�lnym. Zreszt� opieraj�c si� na tym za�o�eniu, zaaran�owa�em ca�e to przedstawienie w Bourget. � Wskaza� d�oni� w czarnej r�kawiczce na lustro. � Typ taki, jak ona, wyszed� ju� z u�ycia. Spe�ni� ju� swoje zadanie. Te, kt�re jeszcze istnia�y, sprowadzi�em na Romb. Roboty s� lepsze, bardziej niezawodne i trudniejsze do likwidacji.

��Koril s�dzi�, �e chcesz by� Pierwszym Lordem Rombu � powiedzia�em.

��Przysz�o mi to na my�l wiele lat temu, kiedy na Tokannie moi agenci prowadzili na niewielk� skal� operacj� konstrukcji bioagent�w � przyzna�. � Jednak�e ta sprawa ju� mnie nie interesuje. Sta�a si� ona zbyt� ma�a. Zbyt drobna. Nie warta zachodu. Ju� zreszt� od d�u�szego czasu.

��A Zala?

��To zale�y od ciebie � roze�mia� si�. � Kira jest wyj�tkowo kompetentna w tym, co robi, ale to zarazem wszystko, do czego jest zdolna. Zala� No c�, ona ci ufa. A b�dzie potrzebowa�a pomocy od ludzi, kt�rym ufa, je�li na nowo ma utworzy� rz�d i doprowadzi� wszystko do �adu. Jeste� skrytob�jc�. I ona jest skrytob�jc�. Ciekawym b�dzie zobaczy�, kto w ko�cu oka�e si� lepszy.

��Oferujesz mi mo�liwo�� zostania Lordem Charona � powiedzia�em nieco wstrz��ni�ty.

��Pami�tasz nasze marzenia? � zwr�ci�em si� do Darvy. � O zmianie na lepsze, o przeznaczeniu dziewiczego kontynentu dla osiedlenia odmie�c�w?

Popatrzy�a na mnie dziwnym wzrokiem.

��Sugerujesz, �e by� by� sk�onny to uczyni�? Przecie� odby�aby si� to na jego warunkach, i zale�a�oby od jego kaprysu?

��Z tego, co widzia�em wynika, �e moja kadencja mog�aby by� bardzo kr�tka � zwr�ci�em si� ponownie do Moraha.

��Wiesz, ona by�a szalona na punkcie w�adzy. Mia�a w�a�nie zamiar og�osi� si� Najwy�sz� Bogini� nowej, prawdziwej i jedynej religii. Brakowa�o jej ju� rozs�dku, by robi� to, co do niej nale�a�o: by rz�dzi� Charonem. Je�li za� chodzi o mnie i o moich pracodawc�w, to jest nam zupe�nie oboj�tne, w jaki spos�b ludzie na Charonie s� rz�dzeni. Nasze motywy� jednak nie, na to jeszcze za wcze�nie. Wiem z raport�w z Lilith, �e masz w sobie rodzaj organicznego nadajnika. Musisz go zlikwidowa�, bo je�li nie, to ja to zrobi�. W�wczas dopiero mo�esz wys�ucha� ca�ej historii. I w�wczas podejmiesz decyzj�. Teraz musz� ju� i�� i zaj�� si� nasz� now� kr�low�.

Przez chwil� stali�my w milczeniu. Wreszcie Darva spyta�a:

��I co? Czy po tym wszystkim zamierzasz jednak to zrobi�? A mo�e nie?

U�miechn��em si� i uca�owa�em j�, a potem odwr�ci�em si� do lustra. By�a tam teraz � Zala � nie Kira � ta�cz�ca pomi�dzy dwoma cia�ami na dywanie. Przygl�da�em si� jej, nie ca�kiem pewny, co robi� dalej.

Wreszcie westchn��em i powiedzia�em:

��C�, w tej sprawie m�j umys� jest jakby rozdwojony�

M�czyzna w fotelu powoli dochodzi� do siebie. Zdj�� he�m i odsun�� go od siebie, ale pozosta� na miejscu, odczuwa� bowiem co� w rodzaju zawrot�w g�owy.

��Czy dobrze si� czujesz? � spyta� komputer g�osem, w kt�rym pobrzmiewa�a autentyczna troska. � Tak. Przypuszczam zreszt�, �e lepiej si� nie b�d� czu� ju� nigdy. Jest coraz gorzej. Teraz ju� nawet rozwa�am przej�cie na stron� wroga!

��Zmienne okoliczno�ci, dodatkowy rok w obcym �rodowisku w niesprzyjaj�cych warunkach, nie ma w tym nic zaskakuj�cego. Oni nie s� tob�. To jednak inni ludzie.

��By� mo�e � m�czyzna roze�mia� si� bez przekonania. � By� mo�e. W ka�dym razie� widzia�e� i s�ysza�e�?

��To oczywiste. Czy chcesz teraz przes�a� raport i swoje zalecenia?

Hm? � m�czyzna robi� wra�enie zaskoczonego. � Nie. Oczywi�cie, �e nie! Ci�gle brakuje nam pewnych element�w i, chocia� jestem przekonany, �e wiem; co si� dzieje, to jednak nie jestem pewien czy wiem, jak to powstrzyma�.

��Czas jest teraz bardzo istotnym czynnikiem przypomnia� mu komputer. � S�ysza�e�, co powiedzia�a Matuze. Kwestia miesi�cy. Oznacza, to, �e ju� teraz s� prawdopodobnie na miejscu.

��A my ci�gle jeszcze musimy odnale�� tych obcych. Ci�gle jeszcze nie wiemy, jak oni wygl�daj�.

Musimy ustali� ich si�y defensywne i ich po�o�enie. Podejrzewam, i� znajduj� si� ca�kiem blisko.

��Widz�, �e nie zamierzasz podj�� dzia�ania � odpar� komputer. � Wiesz, dlaczego obcy s� tutaj, wiesz, dlaczego interesuj� si� szczeg�lnie Rombem Wardena, znasz spos�b, w jaki zamierzaj� zaatakowa� Konfederacj� i znasz mniej wi�cej termin ataku� Istnieje wi�c wi�cej ni� niezb�dna liczba powod�w i dowod�w, by dzia�a�.

��Dowody! Dedukcja! Ani kawa�ka prawdziwego dowodu!

��Je�li uwzgl�dnimy ekstremalne okoliczno�ci i zgodno�� ze sob� dedukcji przeprowadzonych na podstawie danych z tych trzech �wiat�w, uwa�am, �e masz co� wi�cej ni� tylko teoretyczne podstawy do dzia�ania.

��Nie! � zaprotestowa� m�czyzna. � Musz� by� absolutnie pewien! Stawk� jest �ycie milion�w ludzi! � W Rombie Wardena. Gdzie indziej jednak ta stawka jest tysi�ce razy wy�sza.

��To nie takie proste, jak wydajesz si� sugerowa�. Dlatego w�a�nie nie pozwalaj� tobie podejmowa� decyzji. Ci�gle mamy jeszcze troch� czasu. By� mo�e wymy�limy taki spos�b, kt�ry pozwoli, by nikt nie musia� umrze�.

��Rzeczywi�cie zmieni�e� si� � strofowa� go komputer. � Czuj� si� zobowi�zany do z�o�enia kr�tkiego raportu nadzwyczajnego. A ty dodasz swoje wnioski.

��Jeszcze nie. W porz�dku� pos�uchaj. Pozw�l mi sp�dzi� jaki� dzie� w bibliotece i w laboratorium statku. Chc� tak�e sprawdzi� ��czno��. Czuj�, �e b�d� w stanie wykry� po�o�enie floty obcych.

��Nie wierz� ci. Chcesz tylko odwlec ca�� spraw�. Upodobni�e� si� do swoich odpowiednik�w tam, na dole.

��Trzy dni. Nawet ty musisz przyzna�, �e trzy dni zw�oki niczego nie zmienia. Poza tym rozwi�zanie jest tak niesamowite, �e i tak teraz nikt by mi nie da� wiary. Nawet t y musisz to przyzna�.

Przez kr�tk� chwil� komputer wydawa� si� waha�.

��W porz�dku � powiedzia� wreszcie. � Trzy dni. C� jednak takiego wed�ug ciebie mo�e si� wydarzy� w ci�gu tych trzech dni?

��Zobaczysz. A poza tym, zanim sko�czymy, chc� jeszcze odtworzy� zapis z Meduzy.

��Ale przecie� ten zapis nie jest kompletny.

��Nie szkodzi. Meduza jest kluczem do tego wszystkiego. B�d� got�w do dzia�ania, kiedy wr�c�.

Przeszed� na zaplecze, wzi�� prysznic, ubra� si� i podszed� do specjalnie zabezpieczonych drzwi, kt�re ��czy�y go z ogromnym statkiem, a jednocze�nie ca�kowicie go od niego izolowa�y. Nacisn�� p�yt� identyfikacyjn�; drzwi pozosta�y zamkni�te. W�ciek�y odwr�ci� si� i wrzasn�� w kierunku pustego pomieszczenia:

��No dobrze ju�! Wypu�� mnie, ty draniu! Zawarli�my przecie� umow�!

��Czy naprawd� wiesz, co zamierzasz zrobi�, czy jedynie czepiasz si� nadziei? � spyta� beznami�tny g�os komputera.

��S�uchaj� Kim�e ja w ko�cu tu jestem; wi�niem czy odpowiedzialnym za ca�o�� spraw agentem? rzuci� gniewnie.

��Ale wr�cisz?

��Naturalnie, �e wr�c�! A gdzie niby m�g�bym st�d uciec?

��Co planujesz?

��Ja� och, powiedzmy, �e w tej chwili m�j umys� jest jakby rozdwojony.

��No, c�

��Czy m�g�bym ci� ok�amywa�?

Ponownie nast�pi�a kr�tka przerwa, po czym drzwi otworzy�y si� bezg�o�nie.