Po przem�wieniu Kr�gi i po drobnych zabiegach zwi�zanych z uporz�dkowaniem spraw osobistych � mia�o to przecie� potrwa� troch� d�u�ej � zg�osi�em si� do Kliniki S�u�b Bezpiecze�stwa Konfederacji. Naturalnie, by�em tam ju� wiele razy przedtem, nigdy jednak �wiadomie w tym w�a�nie celu. By�o to przecie� miejsce, gdzie programowano nas przed wykonaniem misji, dostarczaj�c niezb�dnej podczas jej wykonywania informacji, i gdzie doprowadzano nas do pierwotnego stanu po jej zako�czeniu. Praca moja, co zrozumiale, cz�sto by�a poza legalna � termin ten w moim odczuciu jest bardziej w�a�ciwy od nielegalna, jako �e ten drugi implikuje zamiar pope�nienia przest�pstwa � i cz�sto tak delikatna, i�, w �aden spos�b nie mo�na jej by�o ujawni�. By unikn�� ryzyka takiego ujawnienia, wymazywano z pami�ci agent�w pami�� o misji, dotycz�cej spraw delikatnych. Zdarzy�o si� to ka�demu z nas.

�ycie takie, w kt�rym delikwent nie wie nawet, gdzie by� i co robi�, mo�e wydawa� si� dziwne, jednak ma ono swoje plusy. Skoro potencjalny wr�g, czy to polityczny czy wojskowy, wie, i� wymazano ci co trzeba, mo�esz sobie �y� praktycznie normalnym, spokojnym �yciem po zako�czeniu ka�dej misji. Nie ma sensu ci� likwidowa�, bo przecie� nie posiadasz wiedzy na temat tego, co zrobi�e�, dlaczego to zrobi�e�, czy dla kogo to zrobi�e�. W nagrod� za te przerwy w �yciorysie, agent Konfederacji prowadzi �ywot przyjemny i luksusowy, otrzymuje niemal nieograniczon� ilo�� pieni�dzy i wszystko, co jest mu potrzebne do �ycia w komforcie. Ja osobi�cie obija�em si� tu i tam, p�ywa�em, uprawia�em hazard, jada�em w najlepszych restauracjach, gra�em w r�ne gry zr�czno�ciowe i w tenisa � w czym by�em nie tylko niez�y, ale co pozwala�o mi r�wnie� utrzymywa� dobr� kondycj� fizyczn�. �ycie takie sprawia�o mi wielk� przyjemno��, oczywi�cie z wyj�tkiem regularnych sze�ciotygodniowych trening�w zwi�zanych z ci�g�ym przekwalifikowaniem � trening�w przypominaj�cych szkolenie wojskowe, tyle �e o wiele bardziej przykre � i nie miewa�em wyrzut�w sumienia z powodu jego lekkiego charakteru. Treningi nie pozwala�y, by cia�o czy umys� zmi�k�y od zbytnich komfort�w. Implantowane na sta�e czujniki monitorowa�y nieustannie wszystkie najwa�niejsze parametry i decydowa�y o tym, kiedy przyda�aby si� �odnowa biologiczna�.

Cz�sto zastanawia�em si� nad tym, jak bardzo wyrafinowane s� te czujniki. My�l bowiem, i� ca�a s�u�ba bezpiecze�stwa mog�aby ogl�da� moje ekscesy z pocz�tku bardzo mnie irytowa�a, ale po jakim� czasie, nauczy�em si� w og�le o tym nie my�le�.

�ycie, jakie mi oferowano w tym zawodzie, by�o po prostu bardzo mi�e. Poza tym i tak nie mia�em �adnego wp�ywu na te sprawy. Ludzie na wi�kszo�ci cywilizowanych �wiat�w tak�e mieli wszczepione podobne czujniki, tyle �e nie tak wyrafinowane technicznie jak moje. Jak�e bowiem inaczej da�oby si� utrzyma� w porz�dku, post�pie i pokoju tak olbrzymie masy rozrzuconej w przestrzeni ludno�ci?

Kiedy jednak przychodzi�a misja, nie mo�na by�o przecie� rezygnowa� z nabytego uprzednio do�wiadczenia. Wymazanie danych z m�zgu bez ich zmagazynowania gdzie indziej, by�oby wielce niepraktyczne, bo przecie� dobry agent staje si� coraz lepszy dzi�ki temu, i� nie powtarza w�asnych b��d�w.

Dlatego w�a�nie nale�a�o si� uda� do Kliniki S�u�b Bezpiecze�stwa, gdzie przechowywano to wszystko, czego kiedykolwiek do�wiadczy�e� i pozwoli�, by ci to na powr�t wpisano, tak �eby� m�g� by� ca�y na duszy i ciele przed nast�pn� misj�.

Zdumiewa� mnie zawsze m�j stan, kiedy wstawa�em z fotela po przywr�ceniu mi pami�ci. Nawet wyra�ne wspomnienia rzeczy, kt�rych dokona�em wprowadza�y mnie w zdumienie. Dziwi�o mnie bardzo, i� to ja w�a�nie, wybrany ze wszystkich ludzi na �wiecie, zrobi�em to czy owo. Tym razem wiedzia�em jednak, �e proces ten p�jdzie o jeden krok dalej. Nie tylko ca�y �ja� wstan� z tego sto�u, ale ta sama pami�� zostanie odci�ni�ta w innych umys�ach, w innych cia�ach � w tylu, ile b�dzie niezb�dnych do uzyskania w�a�ciwego rezultatu.

Zastanawia�em si�, jacy oni b�d�, jakie b�d� te cztery wersje mnie samego. Fizycznie prawdopodobnie b�d� si� ode mnie znacznie r�ni� � �ami�cy prawo, kt�rych tu spotyka�em, na og�l nie pochodzili z jednego z cywilizowanych �wiat�w, gdzie ludzi standaryzowano w imi� r�wno�ci. Nie, ci ludzie wywodzili si� z pogranicza, spo�r�d kupc�w, g�rnik�w i wolnych strzelc�w, kt�rzy egzystowali na obrze�ach cywilizacji i kt�rzy dla takiej dokonuj�cej si� ekspansji cywilizacji byli niezb�dni, bowiem warunki, w kt�rych �yli, wymaga�y olbrzymiej indywidualno�ci, samodzielno�ci, oryginalno�ci i wyobra�ni. G�upia w�adza zlikwidowa�aby ich wszystkich, ale g�upia w�adza degeneruje si� i traci witalno�� i mo�liwo�� dalszego rozwoju w�a�nie poprzez standaryzacj�.

Ten problem tkwi� zreszt� u korzeni Rezerwatu Rombu Wardena. Niekt�rzy z tych twardzieli z pogranicza mieli tak silne poczucie niezale�no�ci, i� stanowili pewne zagro�enie dla stabilno�ci �wiat�w cywilizowanych. K�opot bowiem polega na tym, �e ten, kt�ry potrafi rozlu�ni� wi�zy utrzymuj�ce nasze spo�ecze�stwo w ca�o�ci, na og� nale�y do kategorii najbystrzejszych, najbardziej przebieg�ych, najbardziej bezwzgl�dnych i najbardziej oryginalnych umys��w wyprodukowanych przez to spo�ecze�stwo � a tym samym nie jest kim�, komu lekk� r�k� wymazuje si� zawarto�� m�zgu. Romb m�g� skutecznie zatrzyma� ten gatunek ludzi na zawsze, dostarczaj�c im jednocze�nie tw�rczych mo�liwo�ci, kt�re pod subteln� kontrol�, mog�yby ewentualnie da� co� warto�ciowego samej Konfederacji � nawet gdyby to mia� by� jedynie jaki� pomys�, nowa idea, my�l, nowe spojrzenie na skomplikowany problem. A przest�pcy, kt�rych lam wysy�ano, bardzo chcieli okaza� si� przydatni, skoro alternatyw� by�a �mier�. W rezultacie tego wszystkiego wiele tw�rczych umys��w sta�o si� niezb�dnymi dla Konfederacji, czym zapewni�y sobie w�asne przetrwanie.

Ta cholerna sonda sprawia�a mi b�l jak wszyscy diabli. Zazwyczaj odczuwa�em jedynie mrowienie, po kt�rym nast�powa�o uczucie senno�ci i sen, z kt�rego budzi�em si� po kilku minutach w �wietnej formie. Tym razem mrowienie przesz�o w b�l, kt�ry wydawa� si� wwierca� do czaszki, skaka� w jej wn�trzu i obejmowa� kontrol� nad moj� ca�� g�ow�. By�o to tak, jak gdyby olbrzymia d�o� obj�a m�j m�zg, �cisn�a, pu�ci�a, znowu �cisn�a, wszystko to w og�uszaj�cym b�lem rytmie. Zamiast wi�c zasn��, straci�em przytomno��.

Przebudzi�em si� i j�kn��em cicho. Bolesne pulsowanie usta�o, ale pami�� o nim by�a zbyt �wie�a i zbyt �ywa. Min�o kilka minut, nim znalaz�em w sobie do�� si�, by usi���.

Nap�yn�y stare wspomnienia, a ja zdumiewa�em sam siebie, przypominaj�c sobie niekt�re z mych dawnych przyg�d. Zastanawia�em si�, czy moje �sobowt�ry� zostan� poddane podobnej kuracji, skoro ich pami�ci nie da si� wymaza� po zako�czeniu misji tak jak mojej. Uzmys�owi�em sobie, i� b�d� one musia�y by� zlikwidowane, je�eli s� w posiadaniu ca�ej zawarto�ci mojej pami�ci. W przeciwnym bowiem razie zbyt wiele tajemnic znalaz�oby si� na planetach Rombu Wardena i mog�yby one wpa�� w r�ce ludzi, kt�rzy wiedzieliby, jaki z nich zrobi� u�ytek.

Ledwie zd��y�em o tym pomy�le�, kiedy nagle u�wiadomi�em sobie, i� co� jest nie tak. Rozejrza�em si� po ma�ym pokoiku, w kt�rym si� obudzi�em, i natychmiast zorientowa�em si�, co by�o �r�d�em mojego niepokoju.

To nie by�a Klinika S�u�b Bezpiecze�stwa; to nie by�o �adne ze znanych mi miejsc. By�o to malutkie pomieszczenie, oko�o dwunastu metr�w sze�ciennych obj�to�ci, przy czym sufit by� troch� wy�ej ni� normalnie. Znajdowa�a si� w nim koja, na kt�rej si� przebudzi�em, malutka umywalka, standardowy luk �ywno�ciowy i wysuwana toaleta w �cianie. To wszystko. Nic wi�cej � chocia��

Rozejrza�em si� wok� i bez trudu zauwa�y�em to, co by�o najbardziej oczywiste. Tak, nie by�em w stanie wykona� �adnego ruchu, kt�ry nie by�by rejestrowany wizualnie i d�wi�kowo. Drzwi by�y prawie niewidoczne i na pewno nie da�oby si� ich otworzy� od wewn�trz. Poj��em natychmiast, gdzie jestem.

By�a to cela wi�zienna.

Co gorsza, odczuwa�em delikatn� wibracj�, kt�ra nie pochodzi�a z �adnego konkretnego �r�d�a. Uczucie to by�o wielce irytuj�ce; w rzeczywisto�ci wibracja by�a tak s�aba, i� prawie niezauwa�alna, ale ja wiedzia�em, co ona oznacza. Znajdowa�em si� na pok�adzie statku, poruszaj�cego si� gdzie� w przestrzeni.

Wsta�em, zataczaj�c si� lekko pod wp�ywem nag�ego zawrotu g�owy, kt�ry przeszed� r�wnie szybko, jak si� pojawi�, i przyjrza�em si� swemu cia�u. By�o niesamowicie muskularne, jak cia�o g�rnika czy te� innego ci�ko pracuj�cego robotnika. Posiada�o kilka blizn po ranach, kt�rych najwyra�niej nie opatrywa� �aden lekarz; dwie z nich rozpozna�em jako �lady po ranach zadanych no�em.

Ca�e cia�o pokryte mia�em g�stym, czarnym w�osem � tak� ilo�� ow�osienia, jak� mia�em na piersiach, ramionach i nogach, widzia�em jedynie u zwierz�t. Trudno mi te� by�o nie zauwa�y�, i� wyposa�ono mnie w organ p�ciowy takich rozmiar�w, kt�re u istoty ludzkiej wydawa�y si� wr�cz niewiarygodne. Nie wiem, jak d�ugo sta�em tam og�uszony moimi odkryciami.

Przecie� to nie ja! � zawy� m�j umys�. � Jestem jednym z nich jednym z tych sobowt�r�w!

Usiad�em na pryczy, powtarzaj�c sobie, �e to niemo�liwe. Wiedzia�em przecie�, kim jestem, pami�ta�em wszystko, ka�dy szczeg� ze swego �ycia i pracy.

Po jakim� czasie szok ust�pi� miejsca w�ciek�o�ci � w�ciek�o�ci i frustracji. By�em kopi�, imitacj� kogo�, kto wci�� �yje i dzia�a i kto, by� mo�e, obserwuje m�j ka�dy ruch i zna ka�d� moj� my�l. Nienawidzi�em wtedy tego drugiego, nienawidzi�em go z patologiczn� si��, nie maj�c� nic wsp�lnego ze zdrowym rozs�dkiem. Siedzi tam sobie wygodnie i bezpiecznie i obserwuje moj� prac�, obserwuje sobie to wszystko � a kiedy to si� sko�czy, wr�ci do domu, by z�o�y� sprawozdanie, wr�ci do tego przyjemnego �ycia, podczas gdy ja�

Zamierzali rzuci� mnie na kt�ry� ze �wiat�w Rombu Wardena, zatrzasn�� mnie w pu�apce jak jakiego� superkryminalist�, uwi�zi� mnie tam na reszt� mojego �ywota � przynajmniej na reszt� �ywota tego cia�a. A co potem? Kiedy zadanie zostanie wykonane? Sam to pomy�la�em, tu� po przebudzeniu, sam wyda�em na siebie wyrok. A tyle wiedzia�em! Naturalnie, b�d� poddany ci�g�ej obserwacji. I zabij� mnie, je�li wydam kt�r�� z tych tajemnic. Zabij� mnie i tak po zako�czeniu misji, cho�by ze wzgl�d�w bezpiecze�stwa.

W tym momencie jednak moje wyszkolenie i profesjonalizm wzi�y g�r� nad szokiem i gniewem. Odzyska�em panowanie nad sob� i przemy�la�em wszystko, co wiedzia�em.

Obserwacja i monitoring? Bez w�tpienia � dok�adniejsze ni� kiedykolwiek przedtem. Przypomnia�o mi si�, co m�wi� Krega o jakiej� organicznej ��czno�ci. Dobrze si� bawisz, ty sukinsynu? Masz du�� przyjemno��, do�wiadczaj�c moich prze�y� z drugiej r�ki?

Ponownie w��czy�o si� wyszkolenie, uspokajaj�c mnie nieco. Niewa�ne, powiedzia�em sobie. Przecie� dobrze wiem, co on sobie my�li, a to ju� jest pewna przewaga. Ze wszystkich ludzi na �wiecie on wie najlepiej, �e nie�atwo mnie b�dzie zabi�.

Odkrycie, i� nie jest si� tym, kim si� by�o, a jedynie sztucznym tworem, stanowi�o ogromny wstrz�s. Wstrz�sem by�o r�wnie� u�wiadomienie sobie, i� ca�e �ycie, kt�re si� pami�ta, nawet je�eli osobi�cie si� go nie do�wiadczy�o, odesz�o na zawsze. Nie b�dzie ju� cywilizowanych �wiat�w, nie b�dzie kasyn i pi�knych kobiet, nie b�dzie wi�cej �atwych pieni�dzy do wydawania. Niemniej kiedy tak sobie lam siedzia�em, m�j umys� automatycznie przystosowywa� si� do sytuacji. Dlatego w�a�nie wybierano takich jak ja: posiadali�my bowiem umiej�tno�� przystosowywania si� i adaptowania do ka�dych okoliczno�ci.

I cho� to nie by�o moje cia�o, to jednak ci�gle to by�em ja. Pami��, my�l i osobowo�� tworzy�y bowiem jednostk� ludzk�, nie za� jego cia�o. Powiedzia�em sobie, i� cia�o to jest jedynie rodzajem biologicznego przebrania, cho� wyj�tkowo wyrafinowanego. Je�li chodzi o prawdziwego mnie, to wydawa�o mi si�, �e ta osobowo�� i te wspomnienia w r�wnym stopniu nale�� do mnie, co i do tamtego osobnika. I tak przecie� by�em kim� innym do momentu, w kt�rym podnios�em si� z fotela w klinice. Wtedy ju� cz�� mojej pami�ci i moich do�wiadcze� przesta�a istnie�. Ten siary ja, z okresu pomi�dzy misjami, by� tworem sztucznym, przynajmniej w mojej opinii. Ten nieciekawy playboy w rzeczywisto�ci nie istnia�, jego osobowo�� by�a rezultatem manipulacji. Prawdziwy ja zosta� �zakonserwowany� i zmagazynowany w komputerach psychochirurgicznych, a pozwalano mu ujawni� si� jedynie w�wczas, kiedy by� do czego� przydatny � i nie bez racji. Wypuszczony na wolno��, stanowi�em takie samo zagro�enie dla struktur w�adzy, jak i dla tych, przeciwko kt�rym w�adza mnie wysy�a�a.

A by�em dobry. Najlepszy, jak twierdzi� Krega. Dlatego w�a�nie znalaz�em si� tutaj, w tym ciele, w tej celi, na tym statku. I nie wyczyszcz� mi pami�ci, nie zabij� mnie, je�li tylko uda mi si� temu zapobiec. Ten drugi ja, siedz�cy tam, przy konsoli � jako� przesta�em odczuwa� do niego nienawi�� � sta� mi si� wr�cz oboj�tny. Kiedy to si� sko�czy, jeszcze raz wyma�� mu zawarto�� jego pami�ci, by� mo�e zabij�, je�li ja i moi bracia agenci na Rombie dowiemy si� zbyt du�o. W najlepszym wypadku powr�ci on do stanu ospa�ego i boja�liwego mi�czaka.

Ja, z drugiej strony� Ja, b�d� tutaj, b�d� sobie �y�, prawdziwy ja. Stan� si� pe�niejszym od niego.

Nie mia�em jednak �adnych z�udze�. Zabij� mnie, je�li tylko b�d� mogli, o ile nie zrobi� tego, na czym im zale�y. Uczyni� to zdalnie, z satelity � robota, bez najmniejszego wahania. Przynajmniej, ja bym tak zrobi�. Nara�ony na to b�d� jedynie do czasu, dop�ki nie opanuj� nowej sytuacji i mojego nowego i sta�ego ju� �rodowiska. By�em tego wszystkiego pewien, zna�em bowiem ich metody i ich spos�b my�lenia. Musz� wykonywa� za nich ich brudn� robot� � ale jedynie tak d�ugo, jak d�ugo nie znajd� sposobu jej obej�cia. Mo�na ich przecie� pokona�, nawet na ich w�asnym terenie. Po to zreszt� zatrudniali ludzi mojego pokroju: by�my demaskowali tych kt�rzy po mistrzowsku zacierali swoje �lady, ukrywali �ycie i dzia�alno��, znikali jak duchy z ich monitor�w, by�my ich demaskowali i likwidowali.

Nie wy�l� jednak za mn� nowego agenta profesjonalisty, �eby mnie dopad�, je�li ja pokonam ich wcze�niej. Postawiliby bowiem kogo� innego dok�adnie w tej samej sytuacji, w jakiej ja si� znajduj�.

Zrozumia�em wtedy co�, do czego oni bez w�tpienia doszli przede mn�: i� nie mam wyj�cia i musz� wype�ni� t� misj�. Tylko tak d�ugo, jak b�d� wykonywa� to, czego ode mnie oczekuj�, b�d� chroniony przez nich w tym niebezpiecznym dla mnie okresie. Potem za� � no c�, zobaczymy.

Ogarn�o mnie podniecenie zwi�zane ze stoj�cym przede mn� wyzwaniem, podniecenie, kt�re towarzyszy�o mi zawsze w takiej sytuacji. Nale�y rozwi�za� zagadki, osi�gn�� wskazane cele. Lubi� zwyci�a�, a zwyci�stwo jest zawsze �atwiejsze, kiedy nie ma si� emocjonalnego stosunku do sprawy, kiedy ma si� do czynienia jedynie z wyzwaniem, problemem i przeciwnikiem i kiedy potrzebny jest fizyczny i intelektualny wysi�ek, by sprosta� wyzwaniu. Musze dowiedzie� si� czego� na temat zagro�enia ze strony obcych. Prawd� m�wi�c, nie przejmowa�em si� tym zagadnieniem � i tak ju� by�em uwi�ziony na zawsze w �wiecie Wardena. Je�li obcy zwyci�a, w nadchodz�cej konfrontacji, mieszka�cy Wardena przetrwaj� jako sojusznicy. Je�li obcy przegraj�, nie b�dzie to mia�o wi�kszego znaczenia, sytuacja b�dzie wygl�da�a tak jak w tej chwili. Po prostu ca�y ten problem obcych by� problemem czysto intelektualnym, co mi bardzo odpowiada�o.

Drugi cel misji stwarza� podobn� sytuacj�. Znale�� w�adc� konkretnego Diamentu i zabi� go, je�li potrafi�. W pewnym sensie, dokonanie tego b�dzie znacznie trudniejsze, jako �e musz� dzia�a� na obcym terenie i dlatego b�d� potrzebowa� wi�cej czasu i jakich� sojusznik�w. Jeszcze jedno wyzwanie, ale je�li go dopadn�, poprawi to na pewno moj� sytuacj�. Je�li natomiast on mnie dopadnie, rozwi��e to wszystkie problemy � jednak my�l o przegranej by�a dla mnie wielce odpychaj�ca. Ustawi�o to ca�y ten pojedynek, z mojego punktu widzenia, na najlepszej z mo�liwych p�aszczyzn. Zab�jstwo po��czone z tropieniem ofiary by�o gr� najbardziej wyrafinowan� i ostateczn�, bowiem albo w niej wygrywa�e�, albo umiera�e�, i nie musia�e� �y� z my�l� o przegranej.

Przysz�o mi nagle do g�owy, i� jedyn� rzeczywist� r�nic� pomi�dzy mn� a jakim� w�adc� Diamentu jest to, �e ja pracuj� dla prawa, a on � czy ona � przeciw niemu. Nie, to chyba nie tak. Na jego �wiecie, to on by� prawem, a ja b�d� dzia�a� przeciw niemu i prawu. Pod wzgl�dem etycznym wychodzi� mi remis.

Jedyna rzecz natomiast, kt�ra mi si� nie podoba�a w tym momencie, to fakt, i� rozpoczyna�em wykonywanie zadania w tak niekorzystnej dla siebie sytuacji. Zazwyczaj programowano bowiem ca�� istotn� informacj� w moim m�zgu przed wys�aniem mnie na misj� � ale tym razem tego nie uczyniono. Mo�liwe, pomy�la�em sobie, i� wp�yn�y na to cztery programowania przed czterema kolejnymi misjami i obawa przed dodawaniem jeszcze czego� do mojego m�zgu, bezpo�rednio po dokonaniu transferu do nowego cia�a, kt�ry sam w sobie by� operacj� trudn�. Jakby nie by�o, taka metoda spowoduje, i� znajd� si� w powa�nych tarapatach. Kto� powinien by� o tym pomy�le�.

Kto� pomy�la�, ale odkry�em to dopiero po jakim� czasie. Mniej wi�cej godzin� po przebudzeniu, us�ysza�em dzwonek przy luku �ywno�ciowym, wobec czego podszed�em do niego. Prawie natychmiast ukaza�a si� gor�ca taca, razem z no�em i widelcem, kt�re, co bez trudu rozpozna�em, nale�a�y do kategorii przedmiot�w ulegaj�cych samo-rozk�adowi. Za p� godziny rozpuszcz� si�, tworz�c kleist� ka�u��, po czym wyschn� na sypki proszek � standardowa procedura w przypadku wi�ni�w.

Jedzenie by�o okropne, ale nie spodziewa�em si� lepszego. Witaminizowany sok owocowy, kt�ry mu towarzyszy�, by� natomiast ca�kiem dobry; wypi�em go z du�� przyjemno�ci�, a cienki, przezroczysty pojemnik (nierozpuszczalny) zachowa�em jako naczynie na wod�, tak na wszelki wypadek. Ca�� reszt� w�o�y�em z powrotem do podajnika, gdzie elegancko wyparowa�a. Szybko�� i czysto��.

Nie potrafili kontrolowa� jedynie funkcje fizjologicznych. I tak, jakie� p� godziny po zjedzeniu posi�ku, moje nowe cia�o zacz�o domaga� si� swoich praw. Na �cianie by�a p�yta z napisem �toaleta� i ma�y pier�cie� do poci�gania � proste, standardowe rozwi�zanie. Poci�gn��em za pier�cie�, ca�o�� si� opu�ci�a � i niech mnie licho we�mie, je�li w zag��bieniu z ty�u nie ujrza�em cieniutkiej jak papier sondy. Usiad�em wi�c na sedesie, opar�em si� wygodnie i ul�y�em sobie w czasie, kiedy przekazywano mi dodatkowe instrukcje.

Dzia�a�o to na zasadzie kontaktu ze sk�r� � nie pytajcie mnie nawet jak. Nie mam zdolno�ci technicznych. Nie by�o tak dobre jak programowanie, ale umo�liwia�o im przekazywanie mi informacji s�ownej, i nie tylko. Mogli mi r�wnie� przesy�a� filmy, kt�re jedynie ja by�em w stanie widzie� i s�ysze�.

��Mam nadziej�, �e wyszed�e� ju� z szoku wywo�anego odkryciem kim i czym jeste� � doszed� mnie g�os Kr�gi, pozornie brz�cz�cy bezpo�rednio w m�zgu. Wstrz�sn�o mn�, kiedy sobie u�wiadomi�em, i� nawet stra�nicy wi�zienia, w kt�rym si� znajdowa�em, nic nie s�ysz� i nic nie widz�.

��Jeste�my zmuszeni dostarcza� ci informacji w taki w�a�nie spos�b, poniewa� sam proces transferu ju� jest bardzo delikatny i nie nale�y przesadza�. Och, nie przejmuj si�, dokona� si� na sta�e. Wolimy jednak da� twojemu m�zgowi tyle czasu, ile jest tylko mo�liwe, �eby si� zaadaptowa� do nowej sytuacji bez zb�dnych, dodatkowych wstrz�s�w. Ta metoda musi wystarczy�, a bardzo tego �a�uj�, poniewa� czuj�, i� masz najtrudniejsze zadanie z ca�ej czw�rki.

Czu�em jak ro�nie moje podniecenie. Wyzwanie, wyzwanie�

��Twoim celem jest planeta Lilith, pierwsza z kolonii Rombu � ci�gn�� komandor. � Z naukowego punktu widzenia Lilith to dom wariat�w. Nie istnieje �adne racjonalne, naukowe wyja�nienie tego, co tam napotkasz. Jedyne, co nie pozwala kompletnie oszale�, to fakt, i� miejsce to ma swoje w�asne regu�y i jest konsekwentne w ramach swej w�asnej logiki. W szczeg�ach najlepiej zorientujesz si� sam, ju� po wyl�dowaniu. Znajdziesz si� tam w roli skaza�ca i wsp�lnie z innymi wi�niami zostaniesz pouczony i poinstruowany przez przedstawicieli w�adcy Lilith, kt�rzy to zrobi� o wiele bardziej skutecznie ode mnie, a na dodatek, b�d� to informacje z pierwszej r�ki.

��Cho� mo�liwo�ci tego urz�dzenia s� do�� ograniczone � m�wi� dalej � jeste�my w stanie przes�a� ci jedn� podstawow� rzecz, kt�rej dziwnym trafem nie znalaz�by� na samej Lilith. Mam na my�li map� ca�ej planety, tak dok�adn�, jak to tylko by�o mo�liwe do osi�gni�cia.

Poczu�em ostry b�l, a po nim zawroty g�owy i nudno�ci; wszystko to ust�pi�o bardzo szybko i w�wczas stwierdzi�em, �e rzeczywi�cie mam w g�owie szczeg�ow� map� fizyczno � polityczn� ca�ej Lilith. Na pewno oka�e si� wielce przydatna.

Nast�pnie odebra�em nieprzerwany strumie� fakt�w dotycz�cych tego miejsca, na tyle drobiazgowych, i� mog�yby si� znale�� w ka�dym fachowo prowadzonym wyk�adzie indoktrynacyjnym. Planeta mia�a z grubsza 52000 kilometr�w w obwodzie i to zar�wno na r�wniku, jak i na linii biegun�w, z niewielkimi r�nicami wynikaj�cymi z uk�adu topograficznego. Podobnie jak pozosta�e trzy Diamenty Wardena, by�a, praktycznie, kul� � co jest rzecz� do�� niezwyk��, je�li chodzi o planety, chocia� wi�kszo�� ludzi, ze mn� w��cznie, uwa�a i� wszystkie wi�ksze planety maj� kszta�t kulisty.

Przyci�ganie wynosi�o z grubsza 0,95 normy, co oznacza�o, i� b�d� tam l�ejszy, a moje skoki b�d� d�u�sze. Zanotowa�em sobie w pami�ci potrzeb� prze�wiczenia manewr�w, kt�rych zgranie w czasie stanowi�o o ich skuteczno�ci. Tlenu by�o minimalnie wi�cej, ni� wynosi�a norma, co mog�oby mnie uczyni� ciut bardziej energicznym, a co zarazem na pewno powoduje, i� ogie� p�onie �atwiej, szybciej i ja�niej. Chocia� r�nica jest prawdopodobnie niewielka. Wy�sza od normalnej koncentracja wody, po��czona z 85 � stopniowym nachyleniem osi i wynosz�c� nieca�e 192 000 000 kilometr�w odleg�o�ci� od miejscowego s�o�ca, powodowa�a i� �wiat ten by� gor�cy i bardzo wilgotny, z niewielkimi r�nicami pomi�dzy poszczeg�lnymi porami roku. R�nice temperatury wynika�yby raczej z szeroko�ci geograficznej i wysoko�ci nad poziomem morza, a nie z pory roku. R�nica poziom�w by�a za� bliska standardu i wynosi�a 3 stopnie na 1800 metr�w.

Jednak nawet szeroko�� geograficzna nie stanowi�a czynnika decyduj�cego o klimacie. Temperatura w pobli�u r�wnika by�a bardzo wysoka � od 35 do 50�C, na szeroko�ciach �rednich si�ga�a od 25 do 34�C, a w pobli�u biegun�w nigdy nie by�a ni�sza ni� 20�C. Nie by�o tam wi�c �adnych czap polarnych. Nie by�o le� lodu jako takiego, co mog�oby t�umaczy� istnienie na Lilith tylko jednego, olbrzymiego kontynentu i grupy ma�ych wysp.

Doba trwa�a 32,2 standardowej godziny � to ju� b�dzie wymaga�o drobnego przystosowania si�, mo�e nawet wi�cej ni� tylko drobnego. By�o to a� o osiem godzin wi�cej od tego, do czego by�em przyzwyczajony. Dawa�em sobie rad� z podobnymi trudno�ciami; z tymi te� sobie poradz�. Rok trwa� 344 miejscowych dni. By� to wi�c do�� du�y �wiat, ale z niewielk� grawitacj�, co oznacza�o, i� niewiele tam wyst�puje metali. Niez�e wi�zienie.

��W�adc� Lilith jest Marek Kreegan � ci�gn�� Krega. � Bez w�tpienia najbardziej niebezpieczny z Czterech W�adc�w, bo on jedyny spo�r�d nich nie jest ani kryminalist�, ani skaza�cem, ale podobnie jak ty, agentem Konfederacji, jednym z najlepszych. Gdyby by� w stanie opu�ci� system Wardena, uwa�aliby�my go za najbardziej niebezpiecznego cz�owieka w ca�ej Konfederacji.

Poczu�em dreszcz podniecenia, kt�ry mia� wi�cej ni� tylko jedn� przyczyn�. Po pierwsze, wyzwanie polegaj�ce na wytropieniu i na zlikwidowaniu kogo� takiego jak ja sam, kogo� wyszkolonego lak, jak ja by�em wyszkolony, kogo� uwa�anego za najbardziej niebezpiecznego po�r�d �yj�cych, to co� fantastycznego. Jednak by�o tu co� wi�cej, ta informacja dawa�a mi dwa promyki nadziei, kt�rych Krega na pewno w og�le nie wzi�� pod uwag�. Je�li ten cz�owiek by� doborowym agentem, wys�anym tutaj w celu wype�nienia jakiej� misji, musia� po jej zako�czeniu znale�� si� w podobnej sytuacji, w jakiej ja si� znajd� � i nie zosta� zabity. M�g� by� tylko jeden pow�d takiego stanu rzeczy: nie byli w stanie go zlikwidowa�. Wymy�li� wi�c jaki� spos�b, by unikn�� �mierci i wykorzysta� go. Doskonale. Je�li Kreegan potrafi� to zrobi�, potrafi� i ja.

A poza tym wspi�� si� na sam szczyt, staj�c si� w�adc� Lilith.

Logika bez zarzutu. Je�li uwa�ano nas za mniej wi�cej r�wnych sobie, oznacza�o to, i� mam potencjalnie takie same mo�liwo�ci, jakie on ma � wi�ksze tym samym ni� czyjekolwiek mo�liwo�ci na tej planecie, w przeciwnym razie kto� inny by�by w�adc�. I to, co on potrafi� zrobi�, ja te� potrafi�.

��Niemniej odnalezienie Kreegana, nie m�wi�c ju� o jego likwidacji, mo�e si� okaza� zadaniem praktycznie niewykonalnym � kontynuowa� Krega. � Przede wszystkim, rzadko pojawia si� publicznie, a kiedy ju� to czyni, ma zawsze zakryt� twarz. Zabija si� ka�dego, kto odkryje jego wygl�d. Nie ma sta�ej bazy, ale przenosi si� z miejsca na miejsce, zawsze w przebraniu. Utrzymuje podw�adnych w czujno�ci i we wzgl�dnej lojalno�ci, przynajmniej w stosunku do niego. Nie maj� poj�cia, kim w danej chwili jest, ale odczuwaj� przed nim ogromny l�k, poniewa� on mo�e ich zabi�, a oni nie s� w stanie mu nic uczyni�. Ostatni spis wykaza�, �e na Lilith �yje troch� ponad 13 244 000 os�b, naturalnie, w przybli�eniu. Przyznasz, �e to niewiele, ale Kreegan mo�e by� ka�d� z tych os�b.

No nie, raczej nie mo�e, powiedzia�em sobie w duchu. Po pierwsze, reprezentowa� sob� pewien standard ze �wiata cywilizowanego. Oznacza�o to, i� musia� si� mie�ci� w konkretnych parametrach fizycznych, co ju� eliminowa�o spor� grup� ludzi. Naturalnie, wiedzia�em, i� jest m�czyzn�, a to wyklucza�o prawic po�ow� ca�ej populacji. Mia� siedemdziesi�t siedem lat, z czego dwadzie�cia jeden sp�dzi� na Lilith, w zwi�zku z czym jego zdj�cia z okresu wcze�niejszego niewiele mog�y pom�c. Niemniej jest m�czyzn� w starszym wieku, a tacy na Lilith powinni by� bardziej widoczni � by� to przecie� �wiat bardzo surowy. Powiedzmy wi�c, i� jest w �rednim wieku, posiada standardowy wzrost i budow� i jest m�czyzn�. Kiedy ma si� do czynienia z populacj� rz�du 13 000 000, zaw�a to zapewne pole poszukiwa� o wiele bardziej, ni� Krega przypuszcza�.

Wyzwanie bez w�tpienia, ale nie a� tak niemo�liwe, jakby si� wydawa�o. A co wa�niejsze, b�d�c w�adc� i administratorem, musi pojawia� si� w pewnych okre�lonych miejscach i uczestniczy� w pewnych uroczysto�ciach. To jeszcze bardziej zaw�a�o pole poszukiwa�, a przecie� jeszcze nawet nie wyl�dowa�em.

Pozosta�e informacje by�y czysto rutynowe. Po zako�czeniu przekazu podnios�em si� z sedesu i umie�ci�em go na powr�t wewn�trz �ciany. Us�ysza�em odg�os sp�ukiwania i kiedy nast�pnym razem korzysta�em z toalety, odkry�em, i� moje odchody nie by�y jedyn� rzecz�, kt�ra stamt�d znikn�a.

Nadzwyczajnie kompetentni, ci ch�opcy z bezpiecze�stwa, mrukn��em do siebie. Nawet ci wiecznie czujni stra�nicy, znajduj�cy si� z drugiej strony tych wszystkich soczewek i mikrofon�w, nie przypuszczali, i� mog� nie by� tym, za kogo mnie uwa�aj�.

A je�li ju� chodzi o to kim by�em, to pierwszy obraz samego siebie uzyska�em podczas tego kr�tkiego przekazu i instrukta�u. Moje stare wcielenie nazwa�oby mnie teraz typem lekko zwierz�cym, ale na sw�j spos�b przystojnym i obdarzonym nadmiarem seksu; to ostatnie zupe�nie mi nie przeszkadza�o.

Nazywa�em si� Cal Tremon; by�em piratem � samotnikiem, morderc�, i w og�le typem aspo�ecznym. Mia�em ponad dwa metry wzrostu i 119 kilogram�w samych mi�ni i chrz�stek, twarz kwadratow� i gro�n�, g�st� grzyw� czarnych jak w�giel w�os�w, przechodz�c� w brod� i wielkie, krzaczaste w�sy po��czone z bokobrodami, szerokie usta, o grubych wargach, nad kt�rymi tkwi� lekko sp�aszczony, ale wielki nos, oczy du�e, ciemnobr�zowe, ale tym, co nadawa�o mej twarzy z�owrogi wygl�d, by�y krzaczaste, czarne brwi, zro�ni�te ze sob� u nasady nosa.

Przygl�da�em si� sobie i czu�em si� troch� tak jak jaki� pierwotny jaskiniowiec, jeden z tych naszych najdalszych przodk�w. Z drugiej strony, to cia�o by�o w doskona�ej formie, pot�ne i gro�ne � o wiele pot�niejsze od mojego w�asnego. Trzeba si� b�dzie przyzwyczai� do tego ogromnego, umi�nionego, pe�nego energii cia�a, a kiedy doprowadzi si� je do maksymalnej sprawno�ci, na pewno stanie si� olbrzymim atutem w przysz�ej rozgrywce.

Jedno by�o pewne, Cal Tremon nigdy nie by� i nigdy nie b�dzie w�amywaczem typu cz�owiek � mucha. By� on bowiem z postury podobny do g�ry.

On? M�j umys� poprawi� mi to �on� na �ja�. Teraz i ju� na zawsze, to ja by�em Calem Tremonem.

Po�o�y�em si� na pryczy i wprawi�em si� w lekki trans, przebiegaj�c w my�lach te nowe informacje, sortuj�c je i zapami�tuj�c. Dane dotycz�ce �ycia Tremona, jego barwna i krwawa kariera, by�y szczeg�lnie wa�ne. Chocia� nie wygl�da� na takiego, kt�ry ma jakichkolwiek przyjaci�, to nale�a�o pami�ta� o tym, �e tam, na dole, jest �wiat pe�en przest�pc�w i oszust�w. Kt�ry� z nich na pewno spotka� go na swojej przest�pczej drodze �ycia.

Z wyj�tkiem regularnych posi�k�w, nie by�o nic innego, co mog�oby wskazywa� na tempo up�ywu czasu, ale by�a to niew�tpliwie d�uga podr�. Nie marnowano pieni�dzy na przewo�enie wi�ni�w najszybszymi z mo�liwych tras, to pewne.

W ko�cu jednak zacumowali�my do statku bazy, znajduj�cego si� jak�� jedn� trzeci� roku �wietlnego od systemu Wardena. Poinformowa�y mnie o tym nie jakie� szczeg�lne wra�enia i odczucia, lecz raczej ich brak � wibracja, kt�ra towarzyszy�a mi od d�u�szego czasu, usta�a. Poza tym, niewiele si� zmieni�o; podejrzewam, i� czekano na tak du�y kontyngent skazanych ze wszystkich stron galaktyki, kt�ry uczyni�by l�dowanie operacj� op�acaln�. Mog�em wi�c jedynie siedzie� na koi i po raz milionowy analizowa� w my�lach dost�pne mi dane, od czasu do czasu przetrawiaj�c fakt, i� prawdopodobnie jestem zupe�nie blisko mojego dawnego cia�a (w takich to kategoriach zacz��em o nim my�le�). Zastanawia�em si� te�, czy ono samo przypadkiem nie przychodzi�o tutaj raz na jaki� czas, �eby sobie na mnie popatrze�, ot lak, ze zwyk�ej ciekawo�ci � na mnie i na trzech pozosta�ych, kt�rzy prawdopodobnie r�wnie� byli w pobli�u.

Mia�em te� do�� czasu, by pomy�le� o sytuacji na Rombie Wardena i o powodach, dla kt�rych tak znakomicie nadawa� si� na wi�zienie. Nie przyj��em bowiem tego, co mi opowiadano, bez �adnych zastrze�e� � nie istnia�o przecie� wi�zienie doskonale � chocia� to tutaj by�o takiej doskona�o�ci bliskie. Wkr�tce po wyl�dowaniu na Lilith, kiedy zaczn� tam �y� i oddycha� jej atmosfer�, zostan� zainfekowany dziwacznym, super � mikroskopijnym organizmem, kt�ry zajmie si� wewn�trzn� gospodark� ka�dej kom�rki mego cia�a. B�dzie lam sobie �y�, ci�gn�c pokarm z mojego organizmu, ale i zarabiaj�c na w�asne utrzymanie przez trzymanie na odleg�o�� mikroorganizm�w chorobotw�rczych, infekcji i tym podobnych zagro�e�. Jedyne, co to stworzenie posiada�o, to wola przetrwania, a przetrwa� mog�o tylko w�wczas, kiedy i ty przetrwa�e�.

Jednak do �ycia potrzebne mu by�o co� jeszcze, jaki� pierwiastek, cho�by w �ladowych ilo�ciach, taki, kt�ry wyst�powa� tylko i wy��cznie w systemie Wardena. Nikt nie wiedzia�, co to jest i nikt tak naprawd� nie wykona� tej ca�ej �mudnej roboty, by to odkry�, ale wszyscy wiedzieli, i� mo�e si� to znajdowa� tylko tam, tylko w systemie Wardena. Czymkolwiek to by�o, nie znajdowa�o si� w powietrzu, poniewa� promy kr��y�y pomi�dzy poszczeg�lnymi Diamentami i mo�na by�o na nich oddycha� oczyszczon�, automatycznie wytwarzan� atmosfer�, bez �adnych z�ych skutk�w. W �ywno�ci to te� si� nie znajdowa�o. Sprawdzili to. Ludzie z kt�regokolwiek ze �wiat�w Wardena mogli od�ywia� si� syntetyczn� �ywno�ci� w jakim� ca�kowicie odizolowanym laboratorium, jakim jest na przyk�ad stacja orbitalna. Wystarczy�o jednak oddali� si� zbyt daleko, nawet je�li si� mia�o zapas �ywno�ci i powietrza z kt�rej� planety Wardena, a organizm Wardena gin��; a skoro dokona� modyfikacji twoich kom�rek i kom�rki te by�y w swoim funkcjonowaniu ca�kowicie uzale�nione od niego, ty r�wnie� gin��e� � bolesn� i powoln� �mierci�, w potwornych m�kach. Ta graniczna odleg�o�� wynosi�a mniej wi�cej �wier� roku �wietlnego od s�o�ca, co wyja�nia�o dlaczego statek baza by� tam, gdzie by�.

Cztery planety Rombu r�ni�y si� nie tylko klimatem. Organizm Wardena wykazywa� godn� podziwu konsekwencj�, je�li chodzi o wp�yw, jaki wywiera� na cz�owieka na ka�dej z poszczeg�lnych planet. Mo�liwie, i� w zale�no�ci od odleg�o�ci od s�o�ca, kt�ra wydawa�a si� czynnikiem determinuj�cym �ycie tego organizmu � jego wp�yw zale�a� od tego, na kt�rej z planet dany cz�owiek zetkn�� si� z nim po raz pierwszy. Niezale�nie od tego, co czyni�, post�powa� konsekwentnie w ten sam spos�b, nawet je�li jego nosiciel przenosi� si� z planety na planet�.

Organizm ten prawdopodobnie posiada� pewne zdolno�ci telepatyczne, cho� nikt nie wiedzia�, jak to jest mo�liwe. Nie by� bowiem organizmem obdarzonym inteligencj�; a przynajmniej zawsze mo�na by�o przewidzie� jego zachowanie. Wi�kszo�� wywo�ywanych przez niego zmian polega�a na oddzia�ywaniu ca�ej kolonii organizm�w w jednej osobie na ca�� koloni� w drugiej osobie, lub osobach. Cz�owiek dostarcza� jedynie �wiadomej kontroli nad wydarzeniami, je�li potrafi�, a to ju� determinowa�o kto rz�dzi� kim. Niezbyt skomplikowany w sumie uk�ad, nawet je�eli nikt do tej pory nie potrafi� wyja�ni� rz�dz�cych nim regu�.

Je�li chodzi o Lilith, to pami�ta�em jedynie, i� by� to rodzaj Rajskiego Ogrodu. Przeklina�em sam siebie za to, �e nie kaza�em dostarczy� sobie odpowiedniego programu, dzi�ki kt�remu by�bym teraz o wiele lepiej przygotowany. Uczenie si� szczeg��w i poznawanie uk�ad�w zajmie pewnie sporo czasu.

Jakie� p�tora dnia � pi�� posi�k�w � po przylocie do statku bazy, bujanie, wstrz�sy i �omoty wywo�a�y u mnie lekk� chorob� morsk� i zmusi�y do po�o�enia si� na koi. Nie zmartwi�em si�. Bez w�tpienia, przygotowywano si� do transportu towar�w i do wy�adowania zawarto�ci tych wi�ziennych cel. Czeka�em, z mieszanymi uczuciami. Z jednej strony, pragn��em z ca�ych si� wydosta� si� z tego ma�ego pudla, kt�re nie oferowa�o mi nic pr�cz nie ko�cz�cej si�, potwornej nudy. Z drugiej wszak�e, kiedy ju� si� wynurz� z tego pud�a, znajd� si� w wi�kszym i zapewne pi�kniejszym pudle � na Lilith, kt�ra r�wnie� jest wi�zienn� cel�, tyle �e wielko�ci ca�ej planety. I to co ona mo�e mi zaoferowa� w postaci rozrywki, wyzwania i podniet, ma, w przeciwie�stwie do tego tutaj pud�a, bardzo, ale to bardzo ostateczny charakter.

�omoty wkr�tce usta�y i po kr�tkiej, pe�nej niepewno�ci przerwie, ponownie poczu�em wibracj� wskazuj�c� na ruch � tym razem o wiele bardziej wyra�n�. Albo wi�c znalaz�em si� na pok�adzie znacznie mniejszego statku, albo by�em bardzo blisko silnik�w. Jakkolwiek z tym by�o, min�y cztery niezno�nie d�ugie dni, dwana�cie posi�k�w, nim znale�li�my si� w punkcie przeznaczenia. D�ugo, bez w�tpienia, ale zarazem ca�kiem szybko jak na pod�wietli�y transportowiec, prawdopodobnie przerobiony i zautomatyzowany stary statek towarowy. Wibracja usta�a i wiedzia�em, �e jeste�my na orbicie. I znowu ogarn�y mnie mieszane uczucia, tym razem by�o to z jednej strony o�ywienie i rado��, a z drugiej uczucie zagro�enia towarzysz�ce komu�, kto znalaz� si� w pu�apce bez wyj�cia.

Us�ysza�em trzaski, po czym z g�o�nika, z kt�rego istnienia w og�le nie zdawa�em sobie sprawy, pop�yn�y s�owa.

��Uwaga, wszyscy wi�niowie! � zabrzmia� metaliczny g�os, parodia m�skiego barytonu. � Znajdujemy si� na orbicie planety Lilith, w systemie Wardena � ci�gn��, nie m�wi�c mi nic, czego bym nie wiedzia�, ale prawdopodobnie informuj�c innych po raz pierwszy o tym, gdzie si� znajduj�. Domy�la�em si�, co prze�ywaj� w tej chwili, na podstawie swoich w�asnych odczu�. Ich uczucia jednak by�y zapewne o wicie silniejsze, bowiem ja szed�em tutaj z szeroko otwartymi oczyma, nawet je�li niezupe�nie na ochotnika. Przez moment pomy�la�em o lordzie Kreeganie. On by� tym, kt�ry poszed� na ochotnika, jedynym zreszt� o kt�rym s�ysza�em. Zastanawia�em si�, dlaczego to uczyni�. By� mo�e by�o co� takiego w Rombie Wardena, o czym Konfederacja nie mia�a najmniejszego poj�cia.

��Za chwil� � kontynuowa� g�os � drzwi waszych cel otworz� si� i b�dziecie mogli wyj��. Radzimy zrobi� to szybko, poniewa� drzwi zamkn� si� ponownie po up�ywie trzydziestu sekund, a pompa pr�niowa rozpocznie sterylizacj� cel. Pozostanie na miejscu by�oby fatalne w skutkach dla oci�gaj�cych si�.

Subtelne zagranie, pomy�la�em sobie. Stosowana metoda nie tylko zapobiega�a pr�bom ucieczki podczas transportu, ale zmusza�a ci� tak�e do poruszania si� zgodnie z ich harmonogramem. Alternatyw� by�a bowiem �mier�. Zastanawia�em si�, czy byli tacy, kt�rzy j� w�a�nie wybrali.

��Kiedy znajdziecie si� na korytarzu g��wnym � ci�gn�� g�os � b�dziecie sta� nieruchomo, dop�ki drzwi do cel nie zostan� zamkni�te. Nie pr�bujcie oddala� si� sprzed waszych cel, bo w razie takiej pr�by automatyczne urz�dzenia wartownicze rozpyl� was na atomy. Nie wolno rozmawia�. Niepos�uszni zostan� ukarani na miejscu. Dalsze instrukcje otrzymacie po zamkni�ciu drzwi. Przygotowa� si� do wyj�cia � rusza�!

Nie zwleka�em ani chwili, kiedy drzwi si� otworzy�y. Na zewn�trz bia�a p�yta, z wymalowanymi stopami, wskazywa�a jednoznacznie, gdzie nale�y stan��. Zrobi�em, co mi polecono, cho� by�o to bardzo irytuj�ce. Ca�kowita nago�� i osamotnienie na statku kontrolowanym jedynie przez komputer, upokarza�o cz�owieka ponad miar�, powodowa�o uczucie totalnej bezradno�ci.

Rozejrza�em si� i stwierdzi�em, i� mia�em racj�. Stali�my w d�ugim, zamkni�tym z obu ko�c�w korytarzu, po bokach kt�rego znajdowa�y si� malutkie cele. Popatrzy�em w prawo i w lewo i zorientowa�em si�, i� jest nas jaki� tuzin, na pewno jednak nie wi�cej ni� pi�tna�cie os�b. Sama �mietanka, pomy�la�em kwa�no. Tuzin m�czyzn i kobiet � mniej wi�cej p� na p� � nagich i sponiewieranych, kt�rych trzeba przetransportowa� i pozostawi� swemu losowi. Zastanawia�em si�, dlaczego akurat ich zdecydowano si� zes�a�, pomimo zwi�zanych z tym koszt�w, zamiast po prostu podda� ich praniu m�zg�w. C� takiego komputery i kolesie psycholodzy znale�li w tych przygn�biaj�cych okazach, co zadecydowa�o, i� powinni oni �y�? Oni sami tego nie wiedzieli, to pewne. Ciekaw by�em, kto wiedzia�.

Drzwi si� zamkn�y. Czeka�em w napi�ciu na krzyk kogo�, kto nie rusza� si� do�� szybko i, by� mo�e, zaskoczy�o go nagle wypompowywanie powietrza, ale nic nie us�ysza�em. Je�li nawet kto� wybra� takie rozwi�zanie, nie by�o to w �aden spos�b widoczne.

��Na m�j rozkaz � szczekn�� g�os z g�o�nik�w pod sufitem � wykonacie zwrot w prawo i p�jdziecie powoli g�siego tak daleko, jak si� da. Dojdziecie w ten spos�b do specjalnego promu, kt�ry przewiezie was na powierzchni�. Zajmiecie miejsca poczynaj�c od przodu statku, nie zostawiaj�c wolnych. Pasy macie zapi�� natychmiast po zaj�ciu miejsc.

��Sukinsyny � mrukn�a kobieta przede mn�. Natychmiast rozleg� si� syk i kr�tki, ale ostry promie� �wiat�a uderzy� w pod�og� tu� obok jej st�p. Drgn�a zaskoczona, po czym zawo�a�a: � No dobrze, ju� dobrze. � Nie odezwa�a si� wi�cej.

G�os przerwa�, ale po kr�tkiej chwili podj�� przekazywanie polece�, nie wspominaj�c ani s�owem o tym incydencie.

��W prawo zwrot, ruszaj! � rozkaza�, a my wype�nili�my ten rozkaz. � Maszerowa� powoli do promu, zgodnie z moj� instrukcj�.

Szli�my w milczeniu, ale bez po�piechu. Metalowa pod�oga by�a cholernie zimna � w rzeczywisto�ci, ca�e to otoczenie by�o niezbyt przyjemne � co przemawia�o na korzy�� promu.

Okaza� si� on bowiem zaskakuj�co wygodny i nowoczesny, chocia� jego siedzenia nie by�y dostosowane do nagich cia�. Znalaz�em miejsce jakie� cztery rz�dy od ko�ca, za�o�y�em pasy bezpiecze�stwa i czeka�em na pozosta�ych. Zauwa�y�em, i� moja wst�pna ocena dotycz�ca liczby wi�ni�w by�a bliska rzeczywisto�ci. Prom m�g� pomie�ci� dwadzie�cia cztery osoby, nas natomiast by�o czterna�cioro � o�miu m�czyzn i sze�� kobiet.

Klapa wej�ciowa zamkn�a si� automatycznie i rozleg� si� syk, �wiadcz�cy o wyr�wnywaniu ci�nienia. Potem nast�pi�o gwa�towne szarpni�cie, kt�re oznacza�o, �e odcumowali�my od statku i znajdujemy si� w drodze na powierzchni�.

Prom by� zbyt komfortowy i nowoczesny, by s�u�y� jedynie jako transportowiec dla wi�ni�w. Musia� wi�c by� jednym z tych statk�w, kt�re utrzymuj� regularn� ��czno�� pomi�dzy planetami Rombu Wardena.

G�o�niki rad naszymi g�owami zatrzeszcza�y i rozleg� si� z nich przyjemny g�os kobiecy. By�a to wyra�na zmiana na lepsze.

��Witamy na Lilith � powiedzia� g�os tonem, kt�ry brzmia� zupe�nie szczerze. � Jak wam ju�, bez w�tpienia, wyja�niono, Lilith jest ostatecznym celem waszej podr�y i waszym nowym domem. I chocia� nie b�dziecie ju� mogli opu�ci� systemu Wardena, przestaniecie automatycznie by� wi�niami, a staniecie si� obywatelami Rombu Wardena. W�adza Konfederacji sko�czy�a si� w momencie waszego wej�cia na prom, kt�ry jest wsp�ln� w�asno�ci�, �wiat�w Wardena i cz�ci� floty powietrznej, z�o�onej z czterech prom�w i szesnastu transportowc�w. Rada Systemu jest uznawana przez Konfederacj� za cia�o niezale�ne i ma nawet swoje miejsce w Kongresie Konfederacji. Ka�dy z czterech �wiat�w posiada osobn� administracj�, a rz�d ka�dej planety jest niezawis�y i niezale�ny. Niezale�nie od tego, kim byli�cie i co robili�cie w przesz�o�ci, teraz jeste�cie obywatelami Lilith i niczym wi�cej. Nie jeste�cie ju� wi�niami. Wasze czyny nale�� do przesz�o�ci, kt�rej nikt wam nie b�dzie pami�ta� i kt�ra nigdzie nie zostanie za rejestrowa na. Istotne b�dzie jedynie to, co b�dziecie robi� teraz jako obywatele Lilith, w systemie Wardena.

G�os przerwa�, zostawiaj�c nam troch� czasu na przetrawienie tej informacji. Kontrast pomi�dzy stosunkiem do nas i tonem jakim si� obecnie do nas zwracano, a tym, czego poprzednio do�wiadczyli�my, by� ogromny.

��Z powodu wyj�tkowych w�asno�ci Lilith � kontynuowa� g�os � prom nie mo�e pozostawa� d�u�ej na jej powierzchni, uleg�by bowiem uszkodzeniu. Co wi�cej, obowi�zuje go pewien harmonogram i s� inni, kt�rzy zechc� skorzysta� z jego us�ug. Dlatego te�, nale�y wysiada� natychmiast po otwarciu w�azu. Kto� na pewno b�dzie was oczekiwa�, kto�, kto odpowie na wasze pytania i wska�e wam wasze nowe miejsca zamieszkania. Prosz� wsp�pracowa� �ci�le z t� osob�, poniewa� Lilith jest �wiatem prymitywnym i wielce niebezpiecznym dla nowo przyby�ych. L�dowanie nast�pi za oko�o pi�� minut.

Chocia� napi�cie w du�ym stopniu ust�pi�o, nikt si� nie odezwa� przez pozosta�� cz�� drogi � w du�ym stopniu by� to rezultat tresury jak� przeszli�my jako wi�niowie, ale g��wnym powodem by�y zapewne nerwy. Mnie r�wnie� to dotyczy�o. To jest to, powiedzia�em sobie. Zaczyna si�.

Nag�e uczucie opadania, jakiego doznajemy, wpadaj�c w dziur� powietrzn� podczas lotu samolotem, ust�pi�o miejsca przemieszczeniu si� si� przyci�gania, po kt�rym nast�pi�o gwa�towne uderzenie i podskok. Wyl�dowali tak szybko, jak to by�o mo�liwe i przez chwil� zastanawia�em si�, dlaczego im si� tak spieszy. W�az zasycza� i otworzy� si�; ku memu zaskoczeniu uderzy�o w nas gor�ce i wilgotne powietrze.

Nie marnowali�my czasu i zrobili�my tak, jak nas poinstruowano � nie mia�o sensu nara�a� si� naszym nowym panom i w�adcom, kiedy nie mia�o si� poj�cia o niczym � i szybko wysiedli�my. Zaskoczy�y mnie jedynie ruchome schody odchodz�ce od wej�cia do promu i si�gaj�ce go�ej ziemi. Nie by�o tam bowiem �adnego lotniska, nie by�o niczego. Po kilku sekundach, stali�my nadzy i zdezorientowani, natychmiast oblani lepkim polem, na jakiej� trawiastej r�wninie czy ��ce.

Przybyli�my na Lilith � i w tym samym momencie, w kt�rym uderzy�o w nas gor�ce, miejscowe powietrze, rozpocz�a si� systematyczna inwazja wiadomych mikroorganizm�w w g��b naszych cia�.

By�em �wiadom obecno�ci jakich� innych ludzi wok� nas � nie mechanik�w i personelu obs�ugi technicznej, kt�rych obecno�� by�aby oczywista, ale po prostu innych ludzi � pasa�er�w odlatuj�cych. Zauwa�y�em jakie� p� tuzina os�b, ubranych w lu�ne sp�dniczki, a nawet w jakie� b�yszcz�ce szaty, nie r�ni�cych si� zbytnio od przeci�tnych osobnik�w z pogranicza, kt�rych tak dobrze zna�em. W rzeczywisto�ci, nie bardzo r�ni�y si� one od nas samych. Kiedy ostatni z naszej grupy opu�ci� prom, pasa�erowie ci szybko zaj�li nasze miejsca w tym, jak si� teraz okaza�o, l�ni�cym i przypominaj�cym lataj�cy spodek, poje�dzie. Natychmiast wci�gni�to schody i zamkni�to w�az.

��Nie marnuj� ani chwili, co? � zauwa�y� stoj�cy obok mnie m�czyzna i nie mog�em si� z nim nie zgodzi�.

Kiedy pomy�la�em o tych pasa�erach, zda�em sobie spraw�, i� jest w nich co� dziwnego, co�, co r�ni ich od pasa�er�w kt�regokolwiek ze statk�w mi�dzyplanetarnych, jakich spotka�em w swym �yciu. �aden z nich, ani jeden, nie mia� przy sobie jakiegokolwiek baga�u, a przecie� nie by�o do�� czasu, by taki baga� za�adowa� na statek w czasie, kiedy my go opuszczali�my. Prawd� m�wi�c, nie mieli przy sobie zupe�nie niczego, z wyj�tkiem sk�pego odzienia, w kt�re byli ubrani.

Z pewnego oddalenia obserwowali�my jak statek o�ywa i wznosi si� szybko w powietrze. Przesta� by� widoczny w jednej chwili, a mimo to wszyscy nadal odprowadzali�my go wzrokiem, wpatruj�c si� dok�adnie w ten punkt b��kitnego nieba, w kt�rym znikn��. Tak jakby ten prom reprezentowa� sob� ostatnie ogniwo ��cz�ce nas ze star� cywilizacj�, jakby by� ostatnim po��czeniem z miejscami, w kt�rych kiedy� byli�my i z lud�mi, kt�rych znali�my � a tak�e z lud�mi, kt�rymi my sami kiedy� byli�my.

By�em jednym z pierwszych, kt�rzy oderwali oczy od nieba, i dlatego natychmiast spostrzeg�em zbli�aj�c� si� do nas atrakcyjn� kobiet�. Mia�a na sobie sk�p� kolorowa sp�dniczk� i co�, co przypomina�o sanda�y. By�a bardzo wysoka � na pewno jakie� 180 centymetr�w � w�osy mia�a d�ugie i czarne, sk�r� tak mocno opalon�, i� prawie czarn�.

��Halo! � zawo�a�a g��bokim, gard�owym, a mimo to przyjemnym g�osem. � Jestem wasz� przewodniczk� i instruktork�. Prosz� i�� za mn� do miejsca zakwaterowania.

Kilka os�b wpatrywa�o si� ci�gle w niebo, jakby by�y zaczarowane czy zahipnotyzowane, w ko�cu jednak wszyscy udali�my si� za nasz� przewodniczk�. Byli�my przecie� tymi, kt�rzy prze�yli, i �ycic toczy�o si� dalej.

Opis Lilith jako Rajskiego Ogrodu, dotyczy� g��wnie jej ciep�ego klimatu i bujnej ro�linno�ci. Przynajmniej ja sani tak sobie t� planet� wyobra�a�em. Jednak moja wyobra�nia nie podsun�a mi obrazu p�nagich kobiet i chat z trawy; do takiego prymitywu nie by�em przyzwyczajony.

A w�a�nie takie chaty z trawy ujrza�em; ��te �ciany z trzciny i kryte strzech� dachy. Zauwa�y�em, �e inni byli r�wnie zaskoczeni jak ja. Byli�my przygotowani prawic na wszystko, ale przecie� wychowali�my si� w b�yszcz�cym, zautomatyzowanym �wiecie. Nawet najni�sze warstwy spo�eczne przyzwyczajone by�y do zerkania od czasu do czasu na zegarek, by sprawdzi� godzin�, dat� i tak dalej; do �wiat�a, kt�re w��cza�o si�, kiedy wchodzi�e� do pokoju; do po�ywienia, kt�re otrzymywa�e�, je�li wyda�e� polecenie i dotkn��e� p�ytki w �cianie. Prymitywne miejsce to takie, gdzie nie zawsze mo�na kontrolowa� pogod�, gdzie budynki bywaj� zbudowane z kamienia i drewna� i gdzie ro�nie trawa i drzewa. A tutaj � nie tylko wygl�da�em teraz jak jaki� cz�owiek prehistoryczny, ja nim po prostu by�em. Usiedli�my przed jedn� z chat i s�uchali�my naszej przewodniczki.

��Jestem Patra � powiedzia�a, wymawiaj�c g�osk� r z lekk� wibracja. � Jakie� piec lat temu, podobnie jak wy, zosta�am skazana na zes�anie tutaj. Nie wyjawi� mojego przest�pstwa ani mojego dawnego imienia � na �wiatach Wardena nie pytamy o takie rzeczy, chocia� czasami s� tacy, kt�rzy z w�asnej woli udzielaj� informacji tego rodzaju. Do was nale�y wyb�r, czy chcecie ujawni� co� z waszej przesz�o�ci i komu to chcecie ujawni�. Mo�ecie u�ywa� waszego dawnego imienia, mo�ecie te� przyj�� nowe, jak ja to uczyni�am.

Rozleg�y si� szepty i potakiwania. Musze przyzna�, i� mnie le� przypad� do gustu ten pomys�. Z wyj�tkiem sytuacji, kiedy napotkam kogo�, kto zna� osobi�cie starego Cala Tremona, oszcz�dzi mi to odpowiadania na wiele k�opotliwych pyta� i tym samym zmniejszy szans� pope�nienia b��du.

��Zostaniecie tutaj przez kilka dni � ci�gn�a Patra. � Jeste�cie bowiem na nowym i wrogim cz�owiekowi �wiecie. Domy�lam si�, i� wielu spo�r�d was by�o na nowych i wrogich �wiatach, ale �aden z nich nie przypomina� tego. W przesz�o�ci mieli�cie mapy, plany, komputery, mechaniczne pomoce wszelkiego rodzaju, nie wspominaj�c skutecznej broni. Tutaj te rzeczy nie istniej�, a informacje mo�ecie otrzyma� jedynie ode mnie. Co wi�cej, a z czego bez w�tpienia zdajecie sobie sprawy, organizm Wardena wnika do naszych cia� i �yje wewn�trz nas, a proces ten mo�e mie� bardzo nieprzyjemne skutki uboczne podczas pierwszych kilku dni. Nie chcia�abym was bez potrzeby straszy�, powiem wi�c tylko, i� skutki te na og�l ograniczaj� si� do zawrot�w g�owy, dezorientacji, b�lu �o��dka i tym podobnych objaw�w. Nie b�dziecie tak naprawd� chorzy, b�dziecie tylko od czasu do czasu odczuwa� pewien przykry dyskomfort. Minie to jednak bardzo szybko i wkr�tce o wszystkim zapomnicie. A ma to tak�e swoje zalety.

��Taa, przykuwa nas do tej ska�y � mrukn�� kt�ry� ze s�uchaj�cych.

Patra u�miechn�a si� tylko.

��Nie ca�kiem, chocia� zatrzymuje nas w tym uk�adzie s�onecznym. Jest to fakt, kt�ry nale�y zaakceptowa�, z kt�rym nale�y si� pogodzi�. Nawet nie pr�bujcie my�le� o ucieczce, o przechytrzeniu tego systemu. Nie tylko nie da si� tego zrobi� � a usi�owa�y to uczyni� najlepsze m�zgi w galaktyce � ale �mier� zwi�zana z tak� pr�b�, nale�y do najgorszych, najbardziej okropnych, jakie mo�na sobie wyobrazi�.

Przerwa�a, daj�c nam troch� czasu na przetrawienie tej informacji i wiedz�c, i� prawdopodobnie nie przyjmiemy jej na razie do wiadomo�ci, po czym ci�gn�a dalej.

��Zalet� tego organizmu jest to, �e ju� nigdy nie b�dziecie musieli cierpie� na jakakolwiek chorob�. �adnych b�l�w z�ba, �adnych przezi�bie�, �adnych infekcji, nic z tych rzeczy. Nawet spore rany, o ile nie s� �miertelne, zabli�ni� si� szybko. Mo�liwa jest r�wnie� regeneracja tkanek. Na Lilith nigdy nie potrzebowali�my lekarzy i nigdy ich nie b�dziemy potrzebowa�. Innymi s�owy, organizm Wardena p�aci za to, co zabiera.

Ci�gn�a w tym duchu przez jaki� czas, podaj�c mn�stwo podstawowych i szczeg�owych danych na temat planety, danych, kt�re ja ju� znalem z wcze�niejszego instrukta�u, po czym przyszed� czas na posi�ek. A tu ju� naprawd� by�o do czego si� przyzwyczaja�, bowiem kuchnia Lilith sk�ada�a si� z gotowanych insekt�w i przer�nych chwast�w, przemieszanych z jakim� zianiem w kolorze ma�o apetycznego fioletu.

Kilka os�b z mojej grupy nie by�o w stanie z pocz�tku znie�� takiego po�ywienia, w ko�cu jednak wszyscy si� przyzwyczaj�. Dla niekt�rych �ycie z tego powodu stanie si� jeszcze mniej przyjemne, dla innych oka�e si� to skuteczn� form� diety odchudzaj�cej.

Przyzwyczajenie si� do gulaszu z owad�w i gumowatego, fioletowego chleba nie b�dzie �atwe, pomy�la�em sobie, ale naucz� si� to je�� i spr�buj� nawet polubi�, w przeciwnym bowiem razie� W ci�gu kilku nast�pnych dni uda�o mi si� przyzwyczai� do miejscowego po�ywienia oraz do za�atwiania si� w krzakach i do u�ywania li�ci w miejsce automatycznych wycieraczek, i do ca�ej tej reszty. Jak ju� powiedzia�em wcze�niej, wybierano nas ze wzgl�du na nasz� umiej�tno�� adaptacji praktycznie do wszystkiego � a to by�o �praktycznie to wszystko�, o kt�rym wspomina�y podr�czniki na szkoleniach.

Patra mia�a r�wnie� racj�, je�li chodzi o skutki uboczne inwazji naszych cia� przez, ten organizm. Do�wiadczy�em na sobie silnych zawrot�w g�owy, przedziwnych b�l�w w ca�ym ciele, uczucia sw�dzenia wewn�trznego � cholernie nieprzyjemnego, ale do wytrzymania. Wszyscy le� mieli�my biegunki, podejrzewam jednak, i� zwi�zane z po�ywieniem, a nie z tym mikroorganizmem.

Jak do tej pory, sesje szkoleniowe prowadzone przez Patr� dotyczy�y znanych mi spraw, a cho� by�y one przedstawione w spos�b bardziej szczeg�owy ni� materia�y, kt�re mi przekazano, i dlatego by�y bardzo po�yteczne, nie zawiera�y jednak potrzebnych mi fakt�w. Czwartego dnia, bardzo d�ugiego � nie�atwo by�o spa� w tym klimacie, pomijaj�c fakt �e dnie i noce by�y o tyle d�u�sze � dotar�a wreszcie do spraw ciekawszych.

��Wiem, i� wielu z was zastanawia si� i pyta, dlaczego nie ma tu maszyn, nie ma lotniska, budynk�w i innych po�ytecznych urz�dze� � zacz�a. � Zbywa�am was do tej pory milczeniem na te tematy, poniewa� najwa�niejszym dla mnie by�o, by�cie przebrn�li przez ten okres zwi�zany z nieprzyjemnymi symptomami wyst�puj�cymi tu� po przybyciu na planet�. Pow�d braku tego wszystkiego jest �atwy do wyt�umaczenia, ale piekielnie trudny do zaakceptowania, niemniej wyja�nia on wszystko, co widzicie wok� siebie. � Popatrzy�a na nas przez chwil�, z p�u�miechem na ustach.

��Lilith � powiedzia�a � jest �ywa. Tak, wiem, �e to nie ma sensu, ale �aden ze �wiat�w Wardena nie mia�by sensu, w potocznym znaczeniu tego s�owa. Powiem wam wi�c, jak si� tutaj przedstawia sytuacja, u�ywaj�c termin�w, kt�re oddaj� rzeczywisto�� jedynie w przybli�eniu. Chc�, by�cie sobie wyobrazili, i� wszystko, co widzicie � nie tylko trawa i drzewa, ale wszystko: ska�y, ziemia pod waszymi stopami � jest �ywe, jest kom�rkami jednego organizmu, a ka�da z tych kom�rek zawiera w sobie organizm Wardena, pozostaj�cy z ni� w takim samym uk�adzie symbiotycznym, jaki w�a�nie powstaje w waszych cia�ach. Organizmowi temu odpowiada �wiat w takiej formie, w jakiej si� teraz znajduje. Dlatego utrzymuje go przy �yciu. Zetnijcie drzewo, a drugie wyro�nie b�yskawicznie na jego miejscu. Tymczasem, to �ci�te r�wnie szybko ulega rozk�adowi � gnije w ci�gu jednego dnia, a po trzech dniach znika, poch�oni�te przez gleb�. To samo dotyczy ludzi. Kiedy umrzecie, obr�cicie si� w proch w nieca�e trzy dni. Dlatego w�a�nie nasze po�ywienie wygl�da tak, jak wygl�da. Sk�ada si� na nie jedynie to, co mo�na schwyta�, zabi� i przygotowa� do spo�ycia w ci�gu jednego dnia. Zauwa�yli�cie zapewne, i� nasze racje �ywno�ciowe dostarczane nam s� ka�dego dnia rano.

Rozleg�y si� odg�osy potakiwania, ale ja mia�em w�tpliwo�ci.

��Chwileczk�. Je�li to wszystko prawda, to jak to si� dzieje, �e te chaty z trawy jako� si� trzymaj�? S� przecie� z martwej materii.

U�miechn�a si� ponownie.

��Dobre pytanie. Prawda jednak jest taka, i� to nie jest martwa materia. S� to bowiem �ywe krzewy bunti, spokrewnione z tymi ��tymi �odygami, kt�re widzicie tutaj i tam, w tamtym lesie.

��Chcesz przez to powiedzie�, �e rosn� sobie same z siebie i przyjmuj� kszta�t dom�w, �eby nam sprawi� przyjemno��? � spyta�a z pow�tpiewaniem jaka� kobieta.

��C�, niezupe�nie � odpowiedzia�a Patra. � Przybieraj� one kszta�t dom�w, bo tak im rozkazano.

Wszyscy otworzyli szeroko oczy.

��A kto im rozkaza�? � kto� spyta�.

���ycie jest ci�g�ym �cieraniem si� si�y woli dw�ch stron � wyja�nia�a Patra. � Na Lilith w jeszcze wi�kszym stopniu ni� gdzie indziej. Jest to j�drem tej cywilizacji, kt�r� tutaj stworzyli�my. Zwa�cie bowiem, �e chocia� organizm Wardena nie posiada inteligencji w naszym rozumieniu tego poj�cia, jest on autentycznie obcym organizmem, kt�ry staje si�, w wi�kszym lub mniejszym stopniu, integraln� cz�ci� tego, w czym �yje � a �yje we wszystkim. Nie jeste�cie ju� wi�c istotami ludzkimi. Jeste�cie teraz czym� innym � tak naprawd� jeste�cie istotami obcymi. Je�li opanujecie w�asne cia�o i je�li wasz umys� jest wystarczaj�co silny i posiada wystarczaj�co du�o naturalnych umiej�tno�ci i si�y woli, b�dziecie w stanie wyczu� obecno�� organizmu Wardena we wszystkim, co si� wok� was znajduje � wyczu� i w jakim� sensie przemawia� do niego. W jaki� spos�b, nikt nie wie w jaki, organizmy Wardena s� ze sob� po��czone. Mo�ecie my�le� o nich jak o pojedynczych, niezale�nych kom�rkach jakiego� wielkiego stworzenia. W przeciwie�stwie do naszych kom�rek nie s� po��czone ze sob� bezpo�rednio, ale ��cz� si� ze sob� w spos�b, kt�rego nie jeste�my w stanie poj��. Potrafi� komunikowa� si� ze sob�. A wy mo�ecie spowodowa�, �eby si� ze sob� komunikowa�y. Mogliby�cie r�wnie�, je�li posi�dziecie tak� moc, nakaza� organizmom Wardena, i to nie b�d�cym cz�ci� waszego w�asnego organizmu, by czyni�y to, co chcecie.

Uczucie zdumienia i niedowierzania ogarn�o ca�� grup�, ja jednak by�em troszk� lepiej przygotowany na przyj�cie tego rodzaju rewelacji. Mimo to, mia�em du�e k�opoty z wyobra�eniem sobie tego wszystkiego w konkretnej sytuacji.

��W�adza jednostki nad tym organizmem � wyja�nia�a Patra � r�ni si� w bardzo szerokim zakresie. Niekt�rym ludziom nigdy nic si� nie udaje � obawiam si�, i� wi�kszo�� jest mniej wi�cej taka jak wy w tej chwili � i st�d pozostaj� na lasce pot�niejszych umys��w, kt�re mog� kontrolowa� organizmy Wardena niezb�dne do �ycia i od kt�rych zale�y tym samym po�ywienie, schronienie, a nawet to, co dzieje si� wewn�trz waszych w�asnych cia�. Zdarzaj� si� te� samorodne, dzikie talenty, posiadaj�ce umiej�tno�� ukazywania swej mocy, czasem olbrzymiej, ale niezdolne do jej kontrolowania. Zakres kontroli, jak� si� posiada, jest sta�y. Nie mamy poj�cia, dlaczego jedni ni� dysponuj�, a inni nic. Mog� wam jednak powiedzie�, i� z jakiej� przyczyny przybysze wykazuj� na og� predyspozycje do uzyskiwania wy�szego poziomu mocy, ni� ci, kt�rzy urodzili si� tutaj. Mo�liwe, i� dzieje si� tak, dlatego �e organizm Wardena pozostaje dla nas czym� obcym i ci�gle jeste�my �wiadomi jego obco�ci i jego obecno�ci w nas samych. Je�li b�dziecie posiada� tak� moc, ujawni si� ona sama z siebie. A kiedy si� ju� ujawni, wymagane b�d� �wiczenia i praktyka w celu wykrycia pe�nych potencjalnych mo�liwo�ci, kt�re zadecyduj� o waszym miejscu w tym �wiecie.

By�o nad czym rozmy�la� i czym si� martwi� � istnienie przypadkowego czynnika, znajduj�cego si� ca�kowicie poza moj� kontrol�, nieco mn� wstrz�sn�o. To, jak daleko zajd� tutaj i jak mi si� powiedzie, zale�a�o przecie� od tego, jak dobrze u�o�� si� moje stosunki z tymi ma�ymi stworzonkami wewn�trz moich w�asnych kom�rek.

��Lilith jest podzielona politycznie na pewne regiony � wyja�nia�a dalej. � Te tereny, czy te� okr�gi, utworzone s� na podstawie liczby ludno�ci. Obecnie ka�dy okr�g zamieszkuje oko�o dwudziestu o�miu tysi�cy os�b. Na czele ka�dego okr�gu, kt�rych w sumie jest czterysta siedemdziesi�t, stoi funkcjonariusz, nazywany ksi�ciem. Ksi���ta s� niezmiernie pot�ni, poniewa� posiadaj� oni rzadk� umiej�tno�� stabilizowania martwej materii. W rezultacie tego, mieszkaj� w pi�knych pa�acach, cz�sto posiadaj� dzie�a sztuki, zastaw� sto�ow� i wiele pi�knych przedmiot�w. A tak�e bro�.

��Ksi��� jest zarazem najpot�niejszym rycerzem w swoim okr�gu. St�d funkcjonariuszy bezpo�rednio mu podleg�ych nazywamy rycerzami, a teren zarz�dzany przez ka�dego z rycerzy, dziedzin�. Rycerze r�wnie� posiadaj� pewien zakres kontroli nad martw� materi�, lecz na skal� o wiele mniejsz� od ksi�cia � je�li za� chodzi o pozosta�� ludno��, to dla niej r�nice mocy pomi�dzy ksi�ciem a rycerzem s� praktycznie niezauwa�alne. Ksi��� jest, w tym sensie, jedynie najpot�niejszym z rycerzy. Dziedziny r�ni� si� rozmiarami, od bardzo ma�ych do ogromnych, w zale�no�ci od liczby mieszka�c�w. Im rycerz jest pot�niejszy, tym wi�ksz� liczb� os�b kontroluje i tym wi�ksza jest jego dziedzina. Ksi���, b�d�c rycerzem, posiada naturalnie najwi�ksz� dziedzin�.

Pokiwa�em g�ow�, rozwa�aj�c jej s�owa. Rycerze i ksi���ta nie�le si� tutaj urz�dzili. To miejsce zacz�o mi przypomina� jak�� monarchi�, tyle �e opart� na jakich� nieokre�lonych, naturalnych zdolno�ciach, a nie na dziedziczno�ci. C�, przynajmniej nie zak�adano dzi�ki temu dynastii.

��Dziedziny � ci�gn�a Patra � administrowane s� przez pan�w. Mo�na przyj��, i� s� odpowiednikami kierownik�w wydzia��w. Ka�dy z nich zarz�dza bowiem jakim� dzia�em administracji dziedziny. Panowie potrafi� kontrolowa� istoty �ywe, lecz ich zdolno�� do stabilizacji martwej materii jest bardzo, bardzo ograniczona. Pan m�g�by, na przyk�ad, spowodowa�, by te krzewy bunti wyros�y w kszta�t domu, i to zgodny z jego konkretnym projektem. Poni�ej pan�w s� nadzorcy, kt�rzy wykonuj� zadania odpowiadaj�ce ich imieniu. Organizuj� bezpo�rednio prac�. Ich zdolno�� stabilizowania martwej materii ograniczona jest na og� do kilku drobnych artyku��w odzie�owych, ale dysponuj� pewn� w�adz� nad istotami �ywymi, g��wnie natury niszcz�cej. Potrafi� jednak�e regenerowa� cz�ci swego cia�a, nawet ca�e cz�onki, i powodowa� regeneracj� u innych � co, naturalnie, wchodzi w zakres mo�liwo�ci pan�w, rycerzy i ksi���t. Musz� was ostrzec, potrafi� oni r�wnie� uczyni� co� wr�cz przeciwnego � spowodowa� uschni�cie cz�onka i zada� b�l, za pomoc� samej si�y woli.

��A kim ty sama jeste�?

���adn� z wymienionych � roze�mia�a si�. � Jestem w�drowniczka. Zasadniczo moja moc jest podobna do mocy pana, ale nie nale�� do �adnej z dziedzin. Ksi���tom potrzebni s� ludzie, kt�rzy w�drowaliby pomi�dzy dziedzinami, s�u�yli jako pos�a�cy, parali si� handlem, c�, r�wnie� szkolili nowo przyby�ych. Jeste�my przeto kupcami, ambasadorami, kurierami i czym tam jeszcze � odpowiedzialnymi tylko przed ksi�ciem. To g��wnie kwestia temperamentu, czy nale�ysz do klasy w�drowc�w czy pan�w. Obydwa zaj�cia maj� swoje plusy i minusy, a fakt, i� jestem w�drowniczka nie oznacza, �e kiedy� nie zdecyduj� si� przyj�� stanowiska pani.

��Wyja�ni�a� nam sytuacj� na wy�szych szczeblach hierarchii � zauwa�y�em. � Dotyczy ona kilku tysi�cy os�b, a przecie� powiedzia�a�, �e na planecie �yje przesz�o trzyna�cie milion�w mieszka�c�w. Co z ca�� reszt�?

��Pionki � odpowiedzia�a. � Pracuj�. Wykonuj� wszystko, co im ka��. Zwa�cie bowiem � pionkom potrzebni s� ci pot�niejsi od nich, by ich nakarmili, dali im dach nad g�ow�, bronili ich przed dzikimi bestiami �yj�cymi na tej planecie. Oni tego wszystkiego nie potrafi�.

��Niewolnicy � mrukn�� siedz�cy obok mnie m�czyzna. � Zupe�nie jak w �wiecie cywilizowanym, tyle �e zredukowane do najni�szego wsp�lnego mianownika.

Nie uwa�a�em, by por�wnanie to by�o w�a�ciwe, ale rozumia�em jego uczucia i tym samym domy�la�em si� dlaczego si� tutaj znalaz�.

��Opu�ci�a� kogo� w tej wyliczance. � odezwa�a si� ta buntownicza kobieta ze statku wi�ziennego. � Faceta, kt�ry rz�dzi tym wszystkim. Jaka moc jest potrzebna, �eby by� w�adc�?

Patra robi�a wra�enie lekko zak�opotanej sposobem, w jaki postawiono to pytanie, ale odpowiedzi udzieli�a bez �adnej zw�oki.

��Jest tylko jeden w�adca. Obecnie jest nim lord Marek Kreegan. Zosta� nim, poniewa� rzuci� wyzwanie poprzedniemu w�adcy i zabi� go, tym samym udowadniaj�c sw� moc. W�adcy bowiem maj� wszystkie te moce, jakimi dysponuj� ksi���ta, plus jedn� dodatkow�, kt�r� rzadko kto posiada � zdolno�� stabilizowania materii obcego pochodzenia. Mog� tedy posiada� urz�dzenia nie pochodz�ce z naszego �wiata. Ca�a bowiem materia obcego pochodzenia, z wyj�tkiem tej, kt�ra jest stabilizowana przez w�adc� lub prawie dor�wnuj�cego mu moc� kanclerza, Wielkiego Ksi�cia Kobe, ulega rozk�adowi. Nasze dwa promy, opr�cz tego, i� by�y poddane �cis�ej procedurze odka�aj�cej, jednocze�nie stabilizowane by�y przez lorda Kreegana. Gdyby bowiem tego nie uczyni�, uleg�yby one tutaj rozk�adowi.

Oto i wyja�nienie wszystkiego: niewiarygodnej rzeczywisto�ci uk�adu hierarchii na Lilith, tego, co wolno, i czego nie wolno jednostce, a nawet tego, dlaczego ci wyje�d�aj�cy nie mieli ze sob� �adnego baga�u. Tak�e wyja�nienie ubrania, a raczej jego braku, jakie obserwowali�my wok�. Skoro liczy�a si� przede wszystkim twoja zdolno�� �stabilizowania martwej materii�, oznacza�o to, i� im wi�cej mia�e� odzie�y, tym wy�ej w hierarchii by�o twoje miejsce. Zastanawia�em si�, bez sensu, czy ksi���ta nosz� tyle ubra�, i� wygl�dem przypominaj� wieszaki sklepowe; gdyby tak by�o, wy�sza ranga mia�aby swoje minusy, bo wymaga�aby widocznych na pierwszy rzut oka zewn�trznych znamion zajmowanego stanowiska. Nic w tym dziwnego, i� lord Kreegan zachowywa� pe�n� anonimowo��. Szaty ceremonialne zwi�zane z jego stanowiskiem musia�yby go chyba przygnie�� i udusi�.

Na Lilith szaty �wiadczy�y o cz�owieku, a cz�owiek o szalach, i sam sobie te szaty sporz�dza�. Znaczy�o to, �e skoro jeste�my nadzy, zaczynamy nasze �ycie na samym dole hierarchii spo�ecznej. C�, w tym klimacie przynajmniej nie zamarzniemy na �mier�. Niemniej pewne poczucie wstydliwo�ci zosta�o g��boko wyryte w mojej psychice, chocia� w tym otoczeniu, po�r�d innych nagich wi�ni�w nie dokucza�o mi zupe�nie. Wiedzia�em, �e kiedy znajd� si� w otoczeniu nieznajomych na tej obcej ziemi i w tej obcej kulturze, b�d� czu� si� troszk� niezr�cznie, szczeg�lnie je�li chodzi o �rodkowe partie mojego cia�a.

P�niej, tego samego popo�udnia, pobrano nam krew. Nie mia�em poj�cia, w jaki spos�b s� w stanie przeprowadzi� jej analiz�, ale okaza�o si�, �e j� przeprowadzili i �e rezultaty s� zadowalaj�ce. Wieczorem, Patra zebra�a nas razem, ju� po raz ostatni jako zwart� grup�.

��Jutro � oznajmi�a nam � przyleci po was prom i zabierze was do rozrzuconych szeroko i daleko dziedzin. Od tej pory b�dziecie ju� w rejestrach konkretnej dziedziny, nie wiem kt�rej, i zostanie wam wyznaczona praca. Pierwsze tygodnie b�d� nauk�, podczas kt�rej poznacie si�y wyst�puj�ce w tym �wiecie i spos�b ich dzia�ania. To czy pozostaniecie pionkami, czy te� si� wzniesiecie wy�ej, zale�e� b�dzie od was samych. W�a�ciwy dla was poziom i tak osi�gniecie, nie da si� tego unikn��, ale czas, w jakim to uczynicie, mo�e by� bardzo r�ny, od tygodni do lat. Pami�tajcie, �e oko�o trzech milion�w mieszka�c�w Lilith przybyto tutaj tak� sam� drog� jak wy; reszta urodzi�a si� na miejscu i s� oni potomkami przyby�ych wcze�niej. Macie takie same potencjalnie mo�liwo�ci jak pozostali.

W naszej grupie rozleg�y si� szepty i pomruki. Wydawa�o nam si�, i� jest to najgorszy rodzaj cywilizacji dla kogo� z zewn�trz: cywilizacja walki, oparta na mocach, kt�rych si�a znajdowa�a si� poza jak�kolwiek kontrol� jednostki.

Niewiele spa�em tej nocy. Nie by�em zreszt� wyj�tkiem w tym wzgl�dzie, pozostali zapewne r�wnie� my�leli o nadchodz�cym dniu. Je�li chodzi o mnie, to odczuwa�em co�, czego ju� od bardzo dawna nie do�wiadczy�em. Odczuwa�em bowiem w�tpliwo�ci i malej�c� wiar� w siebie i we w�asne zdolno�ci. A by�o jeszcze tak wiele rzeczy, kt�rych nie znalem w tym �wiecie � rzeczy, kt�rych musia�em si� nauczy� i dowiedzie�, tak jak dowiedzia�em si�, gdzie zosta�em ulokowany w spo�ecze�stwie przez ten przedziwny system. Jedyne, co mnie troch� pociesza�o, to laki, i� Marek Kreegan wywodzi� si� z tego samego �rodowiska co ja, a jednak wspi�� si� na szczyl i rz�dzi tym wszystkim. A co najwa�niejsze, by� tak jak ja cz�owiekiem, osob�, istota ludzk�. M�wi�o si�, i� posiada olbrzymi� moc, ale by� przecie� �miertelny i m�g� umrze�.

Poza tym, ju� w tej chwili wiedzia�em o nim bardzo du�o. Znalem jego wiek, p�e�, wygl�d og�lny i wiedzia�em, �e przepada za anonimowo�ci�, a nie lubi wygodnego �ycia. Oznacza�o to, i� musi wyst�powa� w postaci w�drownika, by m�c podr�owa� bez przeszk�d i obserwowa� zar�wno tych wielkich, jak i maluczkich. Naturalnie, inni te� ju� zapewne doszli do podobnych wniosk�w, co tylko oznacza�o, i� mia� on jakie� dodatkowe sztuczki w r�kawie, pozwalaj�ce mu zachowa� anonimowo��. Zda�em sobie spraw� z tego, �e chocia� w�drownicy dysponowali jedynie moc� pana, ich ranga i godno�� musia�a by� wy�sza, szczeg�lnie je�li byli ju� w �rednim wieku. Nawet najwi�kszy z ksi���t nie by� w stanie pozby� si� pewnego uczucia niepewno�ci, kiedy obcowa� z tymi lud�mi. W�drowiec by�by wi�c rang� najbardziej odpowiedni� dla moich cel�w, zadecydowa�em � ale by� to czynnik, kt�ry znajdowa� si� ca�kowicie poza moj� kontrol�.

To ostatnie sprowadzi�o na mnie ponownie przygn�bienie, zacz��em wi�c pociesza� si� my�l�, �e przecie� jestem tutaj dopiero od kilku dni i niewiele jeszcze widzia�em z tego dziwnego �wiata, a ju� zaw�zi�em kr�g podejrzanych do grupki, licz�cej mo�e mniej ni� tysi�c, os�b.

Tak, na pewno. Moje zadanie wygl�da�o na coraz �atwiejsze.

Prom, kt�ry przywi�z� nas do punktu szkolenia � nigdy nie odkry�em, w kt�rym miejscu na Lilith on si� znajdowa� � by� srebrny, a ten, kt�rym lecieli�my do sta�ego miejsca pobytu, cho� rudo-czerwony, by� wewn�trz dok�adnie taki sam jak ten pierwszy. Zastanawia�em si�, czy to nie ta sama maszyna. Mo�e maluj� go za ka�dym razem, kiedy znajduje si� na orbicie, by zast�pi� t� warstw� powierzchni, kt�r� utraci� podczas lotu. Nie ulega�o w�tpliwo�ci, i� harmonogram lot�w promu, kt�ry posiada sta�� baz� na orbicie, musi by� z g�ry bardzo dok�adnie opracowany. A robi to kto�, kto przecie� nie korzysta z dobrodziejstwa radia � co wskazywa�oby na przedstawiciela wszystkich ksi���t i w�adcy Lilith, skoro harmonogram musi by� skoordynowany z du�ym wyprzedzeniem czasowym, a jednocze�nie prom powinien by� dost�pny, je�li powstanie nagl� potrzeba jego u�ycia.

Ci�gle nie mia�em najmniejszego poj�cia, na czym mia�aby polega� ta szczeg�lna �moc�, ani je�li chodzi o zasad� dzia�ania, ani chocia�by samo dzia�anie, kt�re m�g�bym zobaczy� na w�asne oczy. Nic wok� mnie si� nie rozpad�o, nikt nie razi� nikogo piorunami z ko�c�w palc�w, nic z tych rzeczy. Skoro nigdy nie widzia�em tej mocy w dzia�aniu, to sk�d b�d� wiedzia�, �e j� posiadam? A je�li jej nie b�d� posiada�, i to w odpowiednich ilo�ciach, to przegram, zanim jeszcze cokolwiek zaczn�. Chyba powinienem mie� troch� zaufania do fachowc�w ze S�u�by. To ich komputery wybra�y mnie do tej roboty, a jednymi spo�r�d czynnik�w, kt�re musia�y bra� pod uwag�, by�y zapewne te, kt�re sprzyja�y uzyskaniu przeze mnie ewentualnej, wielkiej mocy. Z drugiej strony, te same przecie� komputery i ci sami, najlepsi w galaktyce, naukowcy, nie mieli �adnego naturalnego, fizycznego wyja�nienia zjawiska Wardena.

Ci�gle wraca�em my�l� do Kreegana. Wiedzia� przecie�, w co si� pakuje, a mimo to na ochotnika i bez obaw polecia� na Lilith. Najwyra�niej mia� jakie� zdecydowane podstawy, by oczekiwa�, i� zyska wielk� moc, w przeciwnym razie by tego nie zrobi�.

L�dowali�my czterokrotnie nim przysz�a kolej na mnie. Za ka�dym razem wysiada� kto� z mojej grupy, ale jednocze�nie wsiadali i wysiadali zwyczajni pasa�erowie. Nie mog�em nie zauwa�y�, i� jedynie my, nowo przybyli, byli�my nadzy. Wyl�dowali�my ponownie � prom wchodzi� na orbit� po ka�dym l�dowaniu w celu oczyszczenia, a to oznacza�o wolniejsz� podr� � i g�os w g�o�niku wywo�a� numer mojego fotela. W�az zasycza� i otworzy� si�, opuszczono schodki i po raz drugi stopy moje stan�y na powierzchni Lilith.

Sceneria by�a niewiarygodna. Znajdowa�em si� w przepi�knej dolinie, otoczonej wysokimi g�rami, na szczytach kt�rych mo�na by�o dostrzec �lady �niegu. Sama dolina wygl�da�a jak �ywcem wyj�ta z dzieci�cej ba�ni: szerokie pola, na kt�rych ros�y w r�wniutkich rz�dach trzymetrowe ro�liny o d�ugich, mi�sistych li�ciach; ma�e jeziorka, kt�re wygl�da�y na tak p�ytkie, i� mog�y by� czym� w rodzaju p�l ry�owych; i ��ka, na kt�rej pas�o si� jakie� byd�o o przera�aj�cym wygl�dzie. Po raz pierwszy zobaczy�em to, co stanowi�o podstaw� spo�ywanego przez nas gulaszu i musz� przyzna�, �e zrobi�o mi si� niedobrze. Ogromne insekty przypomina�y monstrualnych rozmiar�w karaluchy, tyle �e mia�y wielkie, wielo�cienne oczy na szypu�kach i pokryte by�y br�zowym, kr�conym futrem. W swoich podr�ach widzia�em wiele gatunk�w fauny pozaziemskiej, a w�r�d nich stworzenia jeszcze bardziej obrzydliwe ni� te, ale nigdy ich nie jad�em.

Po jednej stronie doliny ros�y sady owocowe. Owoce by�y mi nie znane, ale by�o ich du�o i byty r�norodne. Opodal ros�y krzewy pokryte jagodami. To wszystko przynajmniej wygl�da�o na jadalne.

Tym, co czyni�o t� ca�� sielsk� sceneri� nierzeczywist�, by� znajduj�cy si� po�rodku zamek, stoj�cy na tle g�ry i wybudowany prawdopodobnie na sztucznie utworzonej skalnej p�ce, na wysoko�ci jakich� stu metr�w ponad poziomem doliny. Kamienna budowla posiada�a wie�yczki, parapety i blanki; by�a tego rodzaju miejscem, jakie spotykamy jedynie w fantazji.

Poni�ej zamku, w samej dolinie, znajdowa�o si� co�, co wygl�da�o na osiedle s�omianych chat, podobne do tego, w kt�rym mie�ci� si� o�rodek szkoleniowy, ale o wiele g�ciej zabudowane. To tam wi�c mieszkali zwykli ludzie. To by�o miejsce, wok� kt�rego koncentrowa�o si� ich �ycic. Zauwa�y�em podobne zgrupowania chat r�wnie� w innych miejscach doliny.

Us�ysza�em turkot i obr�ciwszy si� zobaczy�em podobny do sa� w�z, zbudowany z jakiego� materia�u ro�linnego. Ci�gni�ty by� przez wielkie, zielone stworzenie, pokryte b�yszcz�c�, omal kulist� skorup�, pod kt�r� ujrza�em wielk� liczb� odn�y. Z przodu wystawa�a male�ka g��wka, z pyskiem na kszta�t rogu, nad kt�rym widoczne by�y dwie niewyra�ne czerwone kropki i para cienkich czu�ek.

M�czyzna siedz�cy na grubo ciosanym ko�le by� �niady, pot�ny i gro�nie wygl�daj�cy, ale nie przeszkadza�o mi to zupe�nie � w ko�cu ja sam by�em teraz �niady, pot�nie zbudowany i o gro�nym wygl�dzie. Interesuj�ce by�o natomiast to, �e nie mia� ani lejc, ani �adnego innego urz�dzenia do kierowania pojazdem. Siedzia� po prostu na ko�le ze znudzon� min� i pozwala�, by zwierz� ci�gn�o w�z.

Prawie natychmiast zda�em sobie spraw� z tego, i� jestem �wiadkiem zastosowania owej tajemniczej mocy. M�czyzna faktycznie kontrolowa� to zwierz� poci�gowe, tyle �e bez pomocy urz�dze� mechanicznych.

W�z podjecha� i zatrzyma� si�. M�czyzna uni�s� si� z koz�a i sta� tak wpatruj�c si� we mnie. Wygl�da� imponuj�co � solidne mi�nie, budowa ci�arowca � a przecie� tak naprawd� nie by� wysokim m�czyzn�. Kr�pa budowa i pot�ne musku�y powodowa�y, i� wydawa� si� du�y. Mia� na sobie co�, co wygl�da�o jak ��ty trykot, przepasany szerokim pasem z jakiego� elastycznego, ciemnobr�zowego materia�u, spod kt�rego zwisa� gro�nie wygl�daj�cy bicz.

��I co? � warkn��. � Masz zamiar tak sta� i gapi� si�, czy mo�e wreszcie wsi�dziesz na w�z?

Serdecznie witamy w nowym domu, pomy�la�em kwa�no, wspinaj�c si� i siadaj�c obok niego na �aweczce. Jak wiele innych rzeczy na tym �wiecie, wykonana by�a z grubego, twardego materia�u ro�linnego, prawdopodobnie z kory. Bez �adnego g�o�nego polecenia, wielkie zielone stworzenie ruszy�o do przodu, o ma�o nie zrzucaj�c mnie z siedzenia na ziemi�.

M�czyzna obok zachichota�.

��Taa, je�dzi si� niezbyt wygodnie � skomentowa� � ale przyzwyczaisz si�. Nie bardzo masz si� czym martwi�, pionki rzadko je�d��. � Przerwa� na chwil�, �eby mi si� przyjrze�.

��Niez�e mi�nie, dobra budowa. Przydasz si�. Masz jaki� zaw�d z tamtych czas�w, kt�ry uczyni�by ci� troch� bardziej u�ytecznym? Ciesio�ka? Murarstwo? Hodowla zwierz�t?

O ma�o si� nie roze�mia�em. Przypuszczenie, i� kto� z cywilizowanych �wiat�w m�g�by zna� znaczenie tych termin�w, by�o niedorzeczne. Powstrzyma�em si� jednak w por�, przypominaj�c sobie, �e to przecie� nie moje w�asne cia�o, ale cia�o cz�owieka �yj�cego w ci�kich warunkach na rubie�ach cywilizacji, a ja chcia�em udawa� takiego typa tak d�ugo, jak to tylko b�dzie mo�liwe.

Pokr�ci�em tedy przecz�co g�ow� i odrzek�em:

��Przykro mi, ale nic mi nie przychodzi do g�owy. Jedynie systemy energetyczne, bro� i tym podobne.

��Energetyczne! � Parskn��. � Ha! Tutaj to s�owo nic nie znaczy. Jeste� teraz zwyk�ym robotnikiem fizycznym. Jedyn� elektryczno�ci� na Lilith s� b�yskawice, a jedyn� energi� to, co niekt�rzy ludzie posiadaj�. Tak. Najlepiej b�dzie, jak zapomnisz o starych wygodach; jeste� teraz pionkiem dziedziny Zeis. A ja jestem Kronlon, nadzorca tego odcinka. B�dziesz pracowa� dla mnie. B�dziesz si� zwraca� do mnie �prosz� pana� i b�dziesz s�ucha� tylko moich rozkaz�w, niczyich wi�cej.

��Nie mam zwyczaju s�ucha� rozkaz�w � mrukn��em pod nosem cicho, ale na tyle g�o�no, �eby mnie us�ysza�. S�dzi�em, i� go tym sprowokuj� i tym samym b�d� mia� okazj�, by sprawdzi� jego mo�liwo�ci, ale on roze�mia� si� tylko. W�z zatrzyma� si� po�rodku pola, mniej wi�cej w po�owie drogi do niewielkiego skupiska chat, znajduj�cego si� aa lewo od zamku.

��Z�a� � rozkaza� tonem bardziej oboj�tnym ni� gro�nym, podkre�laj�c rozkaz gestem pot�nej d�oni. � No, ruszaj si�. Z�a�.

Wzruszy�em ramionami i wykona�em polecenie. W takiej sytuacji spodziewa�bym si� raczej gro�nego tonu, a nawet jakiego� zamachu ramieniem, wi�c je�li by� to wst�p do b�jki, to m�j przeciwnik musia� nale�e� do wyj�tkowo opanowanych.

Zeskoczy� z wozu i podszed� do mnie. By�em wy�szy, lecz fakt ten sprawia� mu jedynie dodatkow� uciech�.

��W porz�dku. Zaczynaj. Uderz mnie. Ruszaj si�, uderzaj!

Wysun�� do przodu szcz�k�. A jednak by�a to pr�ba si�. Ponownie wzruszy�em ramionami, po czym zamachn��em si� i uderzy�em z ca�ej si�y. Tyle �e bez �adnego rezultatu. Rami� moje z zaci�ni�t� pi�ci� bowiem zatrzyma�o si� w po�owie drogi. Nie by�em w stanie nim porusza� ani do przodu, ani do ty�u, ani w g�r�, ani w d�. Czu�em, jak moje mi�nie, napi�te i przygotowane do ciosu, zaczynaj� mnie bole� od nieroz�adowanego napi�cia i nie mog�em nie zrobi�, by da� tej energii uj�cie. Moja pi�� znajdowa�a si� zaledwie kilka centymetr�w od jego wysuni�tej do przodu szcz�ki.

Zamachn�� si� i uderzy� mnie w tors ciosem zdolnym po�ama� �ebra. Upad�em z j�kiem i okrzykiem zaskoczenia i b�lu. Le��c na plecach i �api�c z trudem powietrze, u�wiadomi�em sobie, �e d�o� mam ci�gle zaci�ni�t� w pi��. Stan�� nade mn� i u�miechn�� si�.

��Teraz rozumiesz? Troch� ci�ko w to uwierzy�, co? � Najwyra�niej �wietnie si� bawi�.

Poczu�em, �e odzyskuj� w�adz� w ramieniu, wi�c le��c jeszcze na ziemi, doko�czy�em wyprowadzanie ciosu, obracaj�c si� przy tym wok� w�asnej osi.

Kronlon roze�mia� si� z pogard�, odwr�ci� si� i ruszy� z powrotem do wozu.

Zebra�em si�y i skoczy�em na niego, usi�uj�c zwali� go z n�g. By� mo�e mnie us�ysza�, bo widzie� mnie nie m�g�, a po��czenie, jakie tworzy�o moje nowe cia�o z nisk� grawitacj�, dawa�o mi zar�wno si��, jak i szybko��. Nagle, kiedy znajdowa�em si� tu� obok niego, moje nogi zrobi�y si� jak z gumy. Potkn��em si�, krzykn��em i zwali�em ci�ko na ziemi�.

Zatrzyma� si�, by popatrze� na mnie. U�miecha� si� przy tym z ogromnym zadowoleniem.

��No i widzisz? Nawet nie mo�esz si� do mnie podkra��. S�uchaj, wiem, co w tobie siedzi. Mam ca�� potrzebn� informacj� tu, w mojej czaszce. � Postuka� si� w g�ow� dla podkre�lenia swoich s��w. � Z g�ry wiem, kiedy mnie chcesz zaatakowa� i mog� rozkaza� twemu cia�u, by odm�wi�o ci pos�usze�stwa. W porz�dku, mo�esz ju� wsta�. Nic ci nie jest.

Wstawa�em powoli, czuj�c si� poobijany tu i �wdzie. My�li jak szalone przelatywa�y przez moj� g�ow�, wpierw pe�ne frustracji i w�ciek�o�ci, �e znajduj� si� na �asce tego cz�owieka, potem za�, pe�ne irytacji spowodowanej tym, �e chocia� widzia�em demonstracj� owej mocy, nie mia�em poj�cia, na jakiej zasadzie ona dzia�a. A przecie� ten facet znajdowa� si� na najni�szym szczeblu hierarchii ludzi ni� dysponuj�cych!

Odpi�� bicz, kt�ry mia� przymocowany do pasa, i przez moment s�dzi�em, i� u�yje go na mnie, ale ku memu zdumieniu rzuci� go do mnie.

���ap. Rozwi� go. Wiesz, jak si� go u�ywa? No dobrze, wobec tego u�yj go. St�ucz mnie na kwa�ne jab�ko!

By�em tak w�ciek�y, �e zdecydowa�em si� skorzysta� z jego propozycji. Bicz by� do�� prymitywny, wykonany z jakiej� b�yszcz�cej plecionki, ale by� d�ugi i dobrze wywa�ony. Strzeli�em z niego kilka razy, staraj�c si� pozna� jego w�asno�ci, po czym zaatakowa�em.

A on tymczasem sta� bez ruchu i �mia� si� na ca�y g�os. Robi�em, co mog�em, a mimo to nie by�em w stanie nawet go dotkn��. Udawa�o mi si�, co prawda, poderwa� jaki� kamyk, czy �ci�� �d�b�o trawy, ale niezale�nie od tego, jak dok�adnie wymierza�em cios, bicz zawsze chybia� celu. Nie mog�em w to uwierzy� i ponawia�em pr�by, podczas gdy Kronlon sta� tam sobie, �miej�c si� i prowokuj�c mnie, nie uchylaj�c si� przed moimi ciosami ani na milimetr.

��No dobrze, koniec zabawy � powiedzia� w ko�cu, wyra�nie znudzony. � Widzisz teraz, na czym polega tw�j problem. Zrzucisz dwudziestokilogramowy kamie� na moj� g�ow� z wysoko�ci mniejszej ni� metr, a on i tak chybi celu. Ale nie odwrotnie.

Wyci�gn�� d�o� i bicz przeskoczy� z mojej d�oni do jego, po czym zaj�� sam swoje miejsce za pasem. Ku mojej uldze, spocz�� tam na d�u�ej.

U�miech m�czyzny by� teraz bardziej z�o�liwy.

��Wiem, co sobie my�lisz. Czytam to z twojej twarzy. Cieszysz si�, �e nie potraktowa�em ci� tym biczem. A chcesz wiedzie�, dlaczego? Bo jest on oznak� urz�du; wszyscy nadzorcy takie maj�. Dosta�em go od samego bossa Tiela. Jest do mnie dopasowany i nie chcia�bym, �eby si� pogi��, czy po�ama�. � U�miech i oboj�tny ton znikn�y w jednej chwili. Miast nich z jego ust zacz�a sp�ywa� sama gro�ba. � Masz tylko dwa wyj�cia, nie wi�cej � warkn�� Kronlon. � S�uchasz rozkaz�w. S�uchasz, �yjesz, czekasz na moje rozkazy i wype�niasz je. Nie zadajesz, pyta�, nie zastanawiasz si� i nie kombinujesz. Wype�niasz tylko rozkazy. Robisz, co ci ka�� i �yjesz sobie. Drugie wyj�cie to zabi� si�. Ja ci� nie zabij�. Nie musz�. Mog� zrobi� co� znacznie gorszego.

Nagle cia�o moje ogarn�� potworny, niezno�ny b�l, jakiego nigdy przedtem nie zazna�em. Wrzasn��em i upad�em, nie czuj�c nic innego pr�cz tego holu i wi�em si� jak robak na pokrytej traw� ziemi. Nie mog�em tego wytrzyma�; b�l by� tak intensywny, tak wszechogarniaj�cy. Zapragn��em �mierci, czegokolwiek, co przynios�oby mi ulg�.

R�wnie nagle b�l znikn��. Ulga mia�a w sobie echo agonii w systemie nerwowym i pal�c� pami�� w m�zgu. Le�a�em na trawie twarz� ku niebu i dysza�em ci�ko.

��Wstawaj! � rozkaza� Kronlon.

Zawaha�em si�, poniewa� ci�gle by�em pod wp�ywem szoku i nie bardzo wiedzia�em, co si� ze mn� dzieje. Natychmiast powr�ci� b�l i cho� trwa� jedynie u�amek sekundy, wydawa� si� ca�� wieczno�ci�. Obr�ci�em si�, poczo�ga�em i z trudem wsta�em na nogi, trz�s�c si� ci�gle i dysz�c ci�ko.

Kronlon obserwowa� mnie z u�miechem zadowolenia na twarzy. Najwyra�niej robi� to ju� wiele razy przedtem. Nienawidzi�em go jak nikogo wcze�niej w moim ca�ym �yciu.

A on ze mn� jeszcze nie sko�czy�.

��Jak si� nazywasz? � zapyla�.

��Tre� Tremon � wykrztusi�em. � Cal Tremon.

B�l powr�ci�, ponownie zwalaj�c mnie z n�g; po czym ust�pi�.

��Wstawaj! � rozkaza� nadzorca.

Pr�bowa�em si� podnie�� i uda�o mi si� dopiero za drug� pr�b�. Czeka� cierpliwie.

��Zawsze b�dziesz do mnie m�wi� �panie� � ostrzeg�. � B�dziesz tak m�wi� na pocz�tku i na ko�cu ka�dego wypowiadanego do mnie zdania. B�dziesz sta� wyprostowany, kiedy znajd� si� w pobli�u, z twarz�, zwr�con� ku mnie, a kiedy wydam ci jaki� rozkaz, sk�onisz si� lekko i natychmiast go wykonasz. Nie b�dziesz odzywa� si� do nikogo spoza swojej klasy, chyba �e zadadz� ci pytanie. Rozumiesz?

Ci�gle nie mog�em z�apa� tchu.

��Tak� panie � odpowiedzia�em.

B�l powr�ci�.

��Nie tak ci kaza�em, Tremon! C� za �mierdz�cy g�upek z ciebie. Wstawaj gnojku, spr�bujemy jeszcze raz.

Przez moment by�em kompletnie zdezorientowany i waha�em si�, dop�ki nie zda�em sobie sprawy z tego, i� by� �miertelnie powa�ny. B�l, kt�ry by� w stanie zada�, nie poruszaj�c nawet palcem, by� potworny i intensywny. Ba�em si� tego b�lu bardziej ni� czegokolwiek, pami�� o nim by�a tak �ywa i wyra�na, �e zrobi�bym wszystko byle go unikn��. �wiadomo��, �e tak �atwo mnie upokorzy� i pobi�, tak szybko z�ama�, sprawia�a dodatkowy b�l. Nie potrafi�em ju� nawet my�le� logicznie. Pragn��em jedynie umkn�� tego b�lu.

Wydawa�o mi si�, �e sp�dzili�my na tym polu ca�e godziny. Zadawa� mi b�l, po kt�rym nast�powa�y ��dania, raz za razem; prawdziwa rado�� dla oprawcy. Zna�em t� procedur�, ale nigdy przedtem nie znajdowa�em si� po tej stronie. Nie popuszczaj ofierze: zadaj b�l, ��daj w�a�ciwej reakcji i zn�w zadaj b�l. Nigdy nie b�d� zadowolony, nigdy nie b�d� usatysfakcjonowany. Agent�w uczono umiej�tno�ci utraty przytomno�ci, po osi�gni�ciu przez nich pewnego progu wytrzyma�o�ci, jednak stwierdzi�em, �e z jakiego� powodu, nie jestem w stanie do tego doprowadzi�. Agenci potrafili r�wnie� si�� woli doprowadzi� do w�asnej �mierci, ale uwa�a�em, �e na to jest jeszcze za wcze�nie.

Gdyby przes�uchiwano mnie w zwi�zku z moj� misj�, albo gdybym nara�a� t� misj� czy innych ludzi na �miertelne niebezpiecze�stwo, w�wczas nie zawaha�bym si� wybra� takiego wyj�cia; tu jednak nie mieli�my do czynienia z podobn� sytuacj�. Nie stosowano r�wnie� �adnych narz�dzi tortur � po prostu po�rodku pola sta� sobie przysadzisty brutal i absolutnie nic nie robi�.

Tak jak Kronlon ostrzega�, by�y tylko dwa wyj�cia z tej sytuacji dla my�l�cego cz�owieka � �mier� albo absolutne, bezwarunkowe pos�usze�stwo. Moje ego zosta�o zdruzgotane, moja wola obr�cona w nico��. Przed zmierzchem, na rozkaz, liza�em jego �mierdz�ce, brudne stopy.

Kiedy wje�d�ali�my do niewielkiej wioski, siedzia�em ot�pia�y obok niego na ko�le i jedynie jaka� drobna cz�stka dawnego mnie, reprezentuj�ca wszystko, co wydawa�o si� przetrwa� na poziomie �wiadomo�ci, powtarza�a w k�ko: � A pan jest dziesi�ciokrotnie pot�niejszy od nadzorcy, a rycerz dziesi�ciokrotnie pot�niejszy od pana, a Ksi��� dziesi�ciokrotnie pot�niejszy od rycerza, a w�adca jest jak b�g�

Nie pami�ta�em ju� nawet momentu przybycia do ma�ej wioszczyny, kt�rej chaty zbudowane by�y ze s�omy i gliny. Obudzi�em si� tu� przed �witem.

Bardzo szybko odkry�em, jak n�dzne i prymitywne jest �ycie pionk�w sypiaj�cych w ciasnych chatach, na tych samych �odygach bunti, z kt�rych te chaty by�y zbudowane, tyle �e pokrywaj�cych pod�og� grubsz� warstwa, uginaj�c� si� pod ci�arem ludzkiego cia�a.

Przez kilka dni znajdowa�em si� w stanie kompletnej apatii i wykonywa�em wszelkie czynno�ci jak automat, bez my�li i bez czucia. Inne pionki chyba rozumia�y, przez co musi przej�� nowo przyby�y, cho� wi�kszo�� z nich urodzi�a si� tutaj i wychowa�a w tym potwornym systemie, nie do�wiadczaj�c dok�adnie tego samego, co ja. Nie poganiano mnie, nie usi�owano nawi�za� ze mn� kontaktu. Wygl�da�o na to, �e czekaj�, a� otrz�sn� si� z tego stanu, o ile to w og�le kiedy� nast�pi, i sam nawi��� z nimi kontakt.

Zrywano nas o �wicie i natychmiast udawali�my si� do centrum wioski, by tak rzec, gdzie znajdowa�o si� miejsce naszych wsp�lnych posi�k�w i gdzie w t�oku zjadali�my wielkie, pozbawione smaku, bu�ki i smaczn�, z kolei, pulp� z jakich� ��tych owoc�w. Potem przychodzi� nadzorca, kt�ry mieszka� tu� obok w takiej samej chacie jak ca�a reszta, tyle �e przeznaczonej tylko do jego osobistego u�ytku. Serwowano mu to samo po�ywienie, co nam, ale jad� je w swojej chacie i kto� zawsze sprz�ta� jego dom, kiedy inni byli w pracy.

Wydawa�o si� niewiarygodne, �e Kronlon mimo ogromnej mocy jak� posiada�, by� na Lilith jedynie drobnym trybikiem, o w�osek nad nami, najni�szymi z niskich. Jedno spojrzenie na jego skromn� chat� i na �w zamek na g�rze wystarczy�o, by u�wiadomi� sobie przepa��, jaka istnia�a mi�dzy nim a jego panami.

Praca sk�ada�a si� g��wnie z �adowania i transportowania. Jak�e� mi�kka sta�a si� cywilizowana ludzko��, nawet na pograniczu. Na Lilith �ycie zastyg�o na etapie kamienia �upanego: ca�a praca wykonywana by�a r�cznie, wszelkie narz�dzia by�y prymitywne i kr�tkotrwa�e.

Z g�r sp�ywa�y dwie rzeki zasilaj�ce ma�e jeziorka i stwarzaj�ce zarazem podw�jny problem: kontroli powodziowej i irygacji. By�o takie miejsce, gdzie deszcz pada� codziennie; trwa� kr�tko, lecz powodowa� szybki sp�yw wody. G�ry bra�y na siebie g��wne uderzenia burz i tylko te najgwa�towniejsze dociera�y do dziedziny Zeis. Trzeba by�o kopa� kana�y irygacyjne r�cznie: przenosi� b�oto i szlam na w�zki, ci�gn�� te w�zki w pobli�e jezior, tam wy�adowywa� i z tego szlamu i mu�u formowa� wa�y i zapory przeciwko wodzie. Setki kilometr�w systemu drena�owego i kana��w irygacyjnych ulega�o wiecznemu zamulaniu; ledwie zako�czy�o si� ca�y odcinek, ju� nale�a�o zaczyna� od nowa.

M�czy�ni i kobiety wykonywali te same prace na polach. Naturalnie, najsilniejsi i najbardziej wytrzymali wykonywali najci�sze prace fizyczne, a przydzia� zada� najwyra�niej oparty by� na budowie fizycznej, wieku i tym podobnych. Dzieci � niekt�re jak przypuszczam pi�cio- czy sze�cioletnie � pracowa�y razem ze starszymi, robi�c to, na co im pozwala� ich wiek, pod czujnym okiem najstarszych i najs�abszych. System spo�eczny by� prymitywny, ale przemy�lany. Dzia�a� on bowiem na najni�szym, plemiennym poziomie. Kiedy�, nim ludzko�� na swej macierzystej planecie ewoluowa�a, staj�c si� tym, co nazywamy istotami ludzkimi, musia�a �y� w podobny spos�b.

Dni by�y d�ugie, znaczone jedynie kr�tkimi przerwami, z kt�rych cztery przeznaczone by�y na posi�ek, a praca trwa�a szesna�cie godzin. Odpoczynek przychodzi� wtedy, kiedy nad dolin� zapada�a ciemno��, a odleg�y zamek rozjarza� si� �wiat�ami. Noce r�wnie� by�y d�ugie. Dziedzina Zeis le�a�a tylko 5 stopni na po�udnie od r�wnika, co powodowa�o, i� noce i dnie by�y prawie r�wnej d�ugo�ci przez okr�g�y rok.

�ycic spo�eczne pionk�w ogranicza�o si� jedynie do nocy i by�o r�wnie prymitywne jak wszystko inne, co ich dotyczy�o. Troch� ta�czyli i �piewali, je�li mieli na to ochot� i si�y, poza tym rozmawiali i plotkowali na najbardziej podstawowe tematy. Uprawiali te� mi�o��, cho� wydawa�o si�, �e sta�e zwi�zki i wie�y rodzinne tutaj nie istniej�. Takie poj�cie jak ma��e�stwo by�o chyba dla nich obce, ale zdarza�o si�, �e dw�jka partner�w pobiera�a si�, je�li odczuwa�a tak� potrzeb�.

Tworzyli pe�n� �ycia, cho� w jakim� sensie tragiczn�, grup� ludzi nie�wiadomych niczego poza ich n�dzn� egzystencj�, kt�ra, akceptowali jako co� normalnego i naturalnego, poniewa� nie znali �adnej innej. Tak g��boko wryty w ich psychik� by� ten system, i nie przypominam sobie ani jednego przypadku, w kt�rym nadzorca musia�by skorzysta� ze swej potwornej mocy.

Je�li za� chodzi o mnie, to znajdowa�em si� w przedziwnym stanie umys�owej katalepsji. Jako� funkcjonowa�em, wykonywa�em prac� zgodnie z rozkazem, jad�em i spa�em, ale prawd� m�wi�c, w og�le nie my�la�em. Kiedy wspominam ten okres mojego �ycia, widz� powody takiego zachowania i rozumiem je, a jednak nie potrafi� sobie wybaczy�. Nie chodzi mi tutaj o kl�sk� zadan� mi r�kami Kronlona, czy mia�d��ce ciosy jakie znie�� musia�o moje ego i moja duma. Tak naprawd� irytuje mnie fakt, i� w rezultacie tego pojedynku sta�em si� umys�ow� ro�lin�.

Nie wiem, jak d�ugo pozostawa�em w tym stanie � dni, tygodnie; trudno mie� pewno��, skoro na Lilith nie ma ani zegar�w, ani kalendarzy. Jednak powoli, bez ustanku m�j umys� walczy� o odzyskanie jakiej� kontroli, jakiej� to�samo�ci � wpierw w snach, a p�niej w pojawiaj�cych si� na kr�tko wspomnieniach. Realne niebezpiecze�stwo tej sytuacji tkwi�o w tym, �e mog�em przecie� oszale�, mog�em uciec w �wiat fantazji, w �wiat nierzeczywistej egzystencji. Teraz rozumiem, i� ta wewn�trzna walka by�a wynikiem wpisanego w m�j m�zg przymusu dzia�ania, umieszczonego tam przez programist�w z Kliniki S�u�b Bezpiecze�stwa. Nie nale�eli oni do ryzykant�w i chocia� zawsze mogli zaprogramowa� jakie� nowe cia�o, to jednak skoro ju� jedno zaprogramowali i wysiali do systemu Wardena, musieli by� pewni, �e ich nie zdradzi. Odnale�� obcych� zabi� w�adc�

Rozkazy te powraca�y echem w moich snach i stawa�y si� podpor�, kt�rej czepia�o si� moje strzaskane ego. Odnale�� obcych� zabi� w�adc�

Powoli, bardzo powoli, noc po nocy, powraca�y nast�pne fragmenty i krzep�y wok� tych g��boko ukrytych rozkaz�w � rozkaz�w, kt�rych istnienia nawet nie podejrzewa�em. Odnale�� obcych� zabi� w�adc�

I w ko�cu powr�ci�a my�l racjonalna. Wieczorami, tu� przed za�ni�ciem, by�em w stanie uzmys�owi� sobie, co mi si� przydarzy�o, odzyska� troszk� wiary w samego siebie. Potrzebowa�em nadziei, a jedyna nadzieja le�a�a w poszukiwaniu logicznego wyj�cia z k�opotliwego po�o�enia, w jakim si� znalaz�em.

�a�cuch logiczny, jaki wyku�em, posiada� by� mo�e pewne wady, ale by� skuteczny, a jedynie to by�o naprawd� wa�ne. Pierwsz� i najbardziej istotn� spraw� by�o u�wiadomienie sobie, �e ka�dy, kto tu przybywa�, poddawany by� podobnej obr�bce: Patra, ten rycerz w swoim ba�niowym zamku, a nawet lord Marek Kreegan. Zastraszy�a ich wszystkich, zmusi�a do bezwzgl�dnego pos�uchu, z kt�rym musieli sobie jako� radzi�. Czy by�o to szale�stwo, czy fatalistyczna rezygnacja?

Na Lilith nie by�o stanowisk dziedzicznych, z wyj�tkiem by� mo�e tych, kt�re dotyczy�y umiej�tno�ci u�ytecznych dla w�adc�w. �adne stanowiska polityczne, �adne stanowiska administracyjne nie by�y ani dziedziczne, ani nie pochodzi�y z wyboru. Wszystkie, poczynaj�c od nadzorcy, a ko�cz�c na w�adcy, zdobyte zosta�y si��.

Odnale�� obcych� zabi� w�adc�

Ka�dy na tym �wiecie, kto wspi�� si� wy�ej, zaczyna� na samym dole jako zniewolony pionek. Ka�dy.

Na jakiej zasadzie dzia�a�a ta moc? Jak si� dowiedzie�, czy si� j� posiada?

Odczuwa�em wstyd zwi�zany z moj� reakcj� na Kronlona. Bywa�em ju� przecie� w trudnych sytuacjach, w sytuacjach, w kt�rych przeciwnik dysponowa� wszystkimi atutami, a powstrzymywa�o mnie to na bardzo kr�tko. R�nica polega�a jedynie na tym, �e tym razem po rozpoznaniu terenu i si� nieprzyjaciela, zamiast przemy�le� problem i znale�� spos�b na pokonanie wroga � czy przynajmniej zgin��, podejmuj�c pr�by jego pokonania � potulnie si� podda�em. Dzie�, w kt�rym zda�em sobie spraw� z tego, i� napotka�em na swej drodze wyj�tkowo pot�n� przeszkod�, ale nie nieprzekraczaln� barier�, by� dniem, w kt�rym ponownie sta�em si� cz�onkiem rasy ludzkiej.

Zacz��em rozmawia� z lud�mi, cho� rozmowy te by�y wielce ograniczone. Niewiele bowiem by�o temat�w do rozm�w � pogoda, na przyk�ad, by�a zawsze upalna i wilgotna � i trudno si� rozmawia�o z lud�mi, kt�rzy cho� sami zapewne bystrzy i inteligentni, �yli w prymitywnym �wiecie, pozbawionym wszelkich urz�dze� technicznych. C� mo�na by�o mie� do powiedzenia ludziom, kt�rych ca�y pogl�d na �wiat, o ile taki w og�le posiadali, ogranicza� si� do tego, �e ich dolina jest ca�ym �wiatem, nad kt�rym s�o�ce wschodzi i zachodzi? Wiedzieli, naturalnie, �e s� tak�e inne dziedziny, ale s�dzili, i� nie r�ni� si� niczym od ich w�asnej. Je�li za� chodzi o technik�, to widywali przylatuj�cy i odlatuj�cy prom, ale nie przywi�zywali do tego wi�kszej wagi � w ko�cu, przyzwyczajeni byli do olbrzymich lataj�cych insekt�w. Maszyna, kt�ra nie by�aby poruszana mi�niami, by�a czym� poza mo�liwo�ciami ich pojmowania.

Tutaj w�a�nie tkwi�o sedno problemu. Wiedzia�em zbyt ma�o, o wiele za ma�o, ale wiedzia�em o niebo wi�cej od tubylc�w. I teraz, kiedy ju� si� otrz�sn��em, marzy�em o inteligentnej rozmowie. Zawsze by�em samotnikiem, jest jednak pewna r�nica, czy jest si� samotnym z wyboru, czy jest si� zmuszonym do bycia samotnym, do osamotnienia. Konwersacja i rozrywka zawsze mi by�y dost�pne, kiedykolwiek ich potrzebowa�em. Wszystko sprzysi�g�o si� przeciwko mnie. Nie dano mi najmniejszej szansy od pocz�tku tej misji, od momentu przebudzenia. Teraz jednak zyska�em t� szans�.

Na imi� mia�a Ti.

Nast�pnego wieczoru poszuka�em jej, staraj�c si� sprawi� wra�enie, i� nasze spotkanie jest zupe�nie przypadkowe. Ostrze�ono mnie, �e nie�atwo nawi�za� z ni� kontakt i �e trudno jest z ni� rozmawia�, ale nie mia�em takich problem�w. Siedzia�a samotnie na kamieniu, odp�dzaj�c wsz�dobylskie roje insekt�w oraz �uj�c leniwie kawa�ek gri, podobnego do melona owocu, o dziwnie s�odko � kwa�nym smaku.

Niewielki mia�em wyb�r, skoro nie chcia�em si� zachowa� staromodnie i nie chcia�em, by moje intencje by�y zbyt oczywiste. Podszed�em wi�c do niej i powiedzia�em:

��Cze��.

Popatrzy�a na mnie tymi ogromnymi oczyma ma�ej dziewczynki i u�miechn�a si�.

��Cze��. Usi�d� tutaj.

��Nazywam si� � zacz��em, ale mi przerwa�a.

��Nazywasz si� Cal Tremon i przyby�e� z Zewn�trz � wyrecytowa�a, zaskakuj�c mnie nieco. Jej g�os, bardzo jeszcze m�ody, o wiele bardziej pasowa� do jej twarzy i rzeczywistego wieku ni� jej cia�o.

Roze�mia�em si�.

��I sk�d ty to wszystko wiesz?

��Widzia�am, jak mi si� przygl�dasz � odpowiedzia�a weso�o. � Oczywi�cie wszyscy m�czy�ni mi si� przygl�daj�, ale zwr�ci�am szczeg�ln� uwag� na ciebie. M�wi�, �e co� jest nie w porz�dku z twoj� g�ow�. Czy to prawda?

Zacz��em odczuwa� do niej sympati�.

��Tak by�o � odpowiedzia�em � ale jest ju� lepiej. To miejsce nie przypomina tego, z kt�rego przyby�em i przyzwyczajenie do niego zabra�o mi sporo czasu.

Rzuci�a sk�rk� owocu w krzaki i zmieni�a pozycj�, podci�gaj�c kolana do g�ry i obejmuj�c nogi ramionami. Zacz�a si� delikatnie ko�ysa�.

��Jak tam jest� na Zewn�trz? � zapyta�a.

U�miechn��em si�. By�a taka rozkoszna.

��Nie tak jak tutaj � odpowiedzia�em, usi�uj�c znale�� s�owa, kt�re mog�a zrozumie�. � Zupe�nie nie tak. Przede wszystkim jest tam znacznie ch�odniej. Nie ma te� pionk�w, nadzorc�w ani rycerzy.

Widzia�em, �e nie�atwo przychodzi jej to prze�kn��.

��Je�li nie ma pionk�w, to kto wykonuje ca�� robot�?

Dobre pytanie.

��Ludzie, kt�rzy maj� na to ochot� � zacz��em ostro�nie. � A poza tym jest to zupe�nie inny rodzaj pracy ni� ta, kt�r� tutaj wykonujemy. Tam maszyny wykonuj� ca�� ci�k� robot�.

��S�ysza�am o tych maszynach � powiedzia�a z dum�. � Kto� jednak musi je rozmna�a� i hodowa�. Nieprawda?

Westchn��em. Jak zwykle �lepa uliczka. Jak bowiem wyt�umaczy�, czym s� maszyny, komu�, kto urodzi� i wychowa� si� w �wiecie, gdzie nic nie dzia�a�o i praktycznie nic nie by�o w stanie d�u�ej przetrwa�? Zdecydowa�em, i� mo�na u�y� tej rozmowy jako pretekstu do zmiany tematu na taki, kt�ry interesuje mnie rzeczywi�cie.

��Tam, sk�d pochodz�, nikt nie dysponuje moc� � powiedzia�em. � A kiedy moc nie istnieje, mo�na zmieni� rzeczy, wytwarza� takie, kt�re trwaj� d�ugo. Niekt�re z tych maszyn potrafi� robi� to, co moc czyni tutaj.

Przetrawia�a to, usi�owa�a u�o�y� sobie jako� w g�owie, ale chyba nie zrozumia�a. Z nikim przedtem nie uda�o mi si� zaj�� dalej w rozmowie, co wskazywa�oby, �e jak�� inteligencj� jednak posiada.

��Dlaczego nie maj� mocy? � spyta�a.

Wzruszy�em ramionami.

��Nie wiem. Nie wiem, dlaczego inni j� maj�. Ci�gle nie jestem w stanie zrozumie�, na czym ta moc polega. � Uwa�aj, ostrzega�em sam siebie. B�d� bardzo ostro�ny. � S�ysza�em, �e ty r�wnie� posiadasz moc. Czy to prawda?

��C�, chyba tak � przyzna�a. � Nie mam z niej �adnego po�ytku. Wiesz, to jest tak, �e czujesz j� w �rodku, a nie mo�esz do mej przem�wi�. Przypuszczam, �e inni w�a�nie to potrafi� robi�. Potrafi� do niej przemawia�, kaza� jej robi� r�ne rzeczy.

��Ale ty j� czujesz � podpowiada�em. � Jakie to jest uczucie?

Roz��czy�a ramiona i ze�lizgn�a si� z kamienia, przeci�gaj�c si� i masuj�c po�ladki. Usiad�a ponownie, tym razem tu� obok mnie.

��Po prostu j� czuj�, to wszystko � odpowiedzia�a. � A ty nie?

Pokr�ci�em g�ow�.

��Nie. Albo jej nie mam, albo nie wiem, jak jej szuka� i co powinienem odczuwa�.

Wzruszy�a ramionami.

��A szuka�e� kiedy�?

Rozwa�y�em te s�owa i zanotowa�em je sobie w pami�ci na przysz�y u�ytek.

Pr�bowa�em kontynuowa� rozmow� na ten temat, ale znudzi� on j� najwyra�niej i nie chcia�a d�u�ej o tych sprawach rozmawia�. A ja nie chcia�em jej zmusza�. Uda�o mi si� przecie� w jaki� spos�b z ni� zaprzyja�ni� i nie mia�em ochoty tego zaprzepa�ci�. B�d� jeszcze inne wieczory.

Nagle u�wiadomi�em sobie, i� siedzi bardzo blisko mnie i r�wnocze�nie po raz pierwszy zda�em sobie spraw� z powodu, dla kt�rego mog�em by� dla niej atrakcyjny i dla kt�rego ju� wcze�niej mnie zauwa�y�a. Moja najbardziej widoczna, przero�ni�ta cecha fizyczna, stanowi zapewne nieodparty magnes dla kogo�, kim manipulowano tak jak ni�. I po raz pierwszy, odk�d znalaz�em si� w tym ciele, zacz��em odczuwa� podniecenie. Co� mnie jednak powstrzymywa�o. By�a tak bardzo m�oda i s�owo �pionek� znaczy�o dla niej tak wiele.

Kiedy lekka, przesycona flirtem rozmowa nie wywo�a�a z mojej strony �adnej reakcji, wyprostowa�a si� i popatrzy�a na mnie dziwnie.

��Nie nale�ysz chyba do tych co kochaj� si� z m�czyznami? � spyta�a autentycznie zdziwiona.

Roze�mia�em si�.

��Nie, nic z tych rzeczy � odpowiada�em ostro�nie. � Ja� c�, po prostu tam, sk�d przychodz�, kto� w moim wieku nie czuje si� zbyt swobodnie z kim� w twoim wieku. � M�g�bym mie� c�rk� w twoim wieku, doda�em w duchu.

Popatrzy�a na mnie z obrzydzeniem.

��Tak te� sobie my�la�am � powiedzia�a, wydymaj�c wargi. � Nie wiem, po co te mecyje. Tak jakbym nigdy tego nie robi�a. Cz�sto to robi�, odk�d dojrza�am. Pan Tang m�wi, �e tak w�a�nie nale�y. � Wsta�a, wyra�nie zirytowana. � P�jd� chyba do nadzorcy. Jemu nic nie przeszkadza.

Westchn��em. Trudno mi by�o zaakceptowa� takie po��czenie kobiety z dzieckiem, a co dopiero m�wi� o jego wykorzystaniu. Jednocze�nie by�em rozdarty pomi�dzy pragnieniem, by jej sobie przypadkiem nie zrazi�, a psychicznym reagowaniem na ni� jak na dziecko. To tak jak gdyby godna po��dania nieletnia powiedzia�a: � Je�li si� nie b�dziesz ze mn� kocha�, to wstrzymam oddech na tak d�ugo, a� zsiniej�! � Kontrast pomi�dzy ch�tn� i zmys�ow� kobiet� a ma�ym dzieckiem by� czym�, z czym trudno mi by�o sobie poradzi�, szczeg�lnie i� mia�em �wiadomo��, �e jej chciwa seksualno�� zosta�a zaprogramowana przez zimnych, oboj�tnych m�czyzn, kt�rzy widzieli w niej jedynie pewien rodzaj udomowionego zwierz�tka. Wydawa�o mi si�, do diab�a, i� by�oby co� kazirodczego w wykorzystaniu takiej sytuacji.

Wol� uwa�a�, i� powodem, dla kt�rego uleg�em jednak owej nocy, by�a obawa, by jej sobie nie zrazi� i tym samym nie utraci� mo�liwo�ci uzyskania dalszych informacji na interesuj�cy mnie temat.

W ci�gu nast�pnych dni moja wzrastaj�ca wra�liwo�� na ow� niem� komunikacj� zaabsorbowa�a mnie ca�kowicie i usi�owa�em dowiedzie� si� wszystkiego, co tylko mo�liwe, na jej temat. �aden z pionk�w nie m�g� mi w tym pom�c, z wyj�tkiem Ti, kt�ra cho� czu�a t� moc, nie nauczy�a si� nigdy jej kontrolowa� ani w�a�ciwie u�ywa�. Skoro pozycja ka�dego mieszka�ca Lilith zale�na by�a od umiej�tno�ci opanowania tej mocy i skoro mobilno�� spo�eczna zazwyczaj prowadzi�a do �mierci jednego ze wsp�zawodnik�w, nie ma chyba potrzeby dodawa�, i� nie istnia�y �adne podr�czniki z tego zakresu.

Chocia� od jakiego� ju� czasu �y�em ze �wiadomo�ci� owego uczucia, ci�gle nie umia�em go sobie opisa�. Najbardziej obiektywny z opis�w, jaki by�bym w stanie poda�, m�wi�by o podwy�szonej wra�liwo�ci na przep�yw energii. Energia ta, cho� niewielka, daje si� wyczu�, jednak nie jako co� statycznego, ale jako ci�g�y, pulsuj�cy wyp�yw energii ze wszystkich cia� sta�ych. Gazy i woda chyba jej nie posiadaj�, podczas gdy najmniejsze stworzonko �yj�ce w wodzie ma j�.

Energia ta jest tego samego rodzaju niezale�nie od tego czy wyp�ywa ze �d�b�a trawy, z osoby, czy te� z owad�w, ale wz�r czy uk�ad, kt�ry tworzy, jest jedynym i niepowtarzalnym. St�d mo�liwo�� odr�nienia jednego �d�b�a trawy od drugiego, cz�owieka od zwierz�cia; nawet miliardy mikrob�w, kt�re �yj� w naszym wn�trzu posiadaj� charakterystyczne dla siebie uk�ady.

Ci�gle jeszcze by�em w fazie eksperyment�w, kiedy do naszej ma�ej wioski zawita� pewien nieznajomy. Sp�dzi� w niej ju� wi�ksz� cz�� dnia, odwiedzaj�c r�ne brygady i grupy robocze, nim dotar� do mojej. W ko�cu zobaczy�em go dopiero wieczorem, odpoczywaj�cego i jedz�cego jakie� owoce.

Ubrany by� w b�yszcz�c�, bia�� tog�, kt�ra falowa�a przy ka�dym jego ruchu, na stopach mia� natomiast par� pi�knie wykonanych sanda��w, �wiadcz�cych o tym, i� by� on wyj�tkowo wa�n� osobisto�ci�. A przecie� siedzia� sobie swobodnie, jedz�c i rozmawiaj�c ze zwyk�ymi pionkami. By� w podesz�ym wieku, twarz mia� pokryt� drobniutkimi zmarszczkami, brod� starannie przyci�t� i zaawansowan� �ysin�, zar�wno z przodu, jak i na szczycie g�owy. Cho� szczup�y, by� w doskona�ej formie, czego zreszt� nale�a�o si� po kim� takim spodziewa�. Trudno by�oby zgadn�� jego wiek, ale na pewno mia� oko�o siedemdziesi�tki, je�li nie znacznie wi�cej.

Na kr�tki moment wpad� do mojej ju� z natury podejrzliwej g�owy pomys�, i� mo�e to by� sam lord Marek Kreegan. Dlaczego jednak mia�by si� pokaza� tutaj i w tym czasie by�o tajemnic�, kt�ra praktycznie wyklucza�aby taki zbieg okoliczno�ci. Poza tym Kreegan mia� standardowy wzrost i budow�, tak jak i wszyscy inni �yj�cy w cywilizowanym �wiecie, ze mn� w��cznie. Ten za� m�czyzna by� troszk� za niski i troszk� zbyt barczysty, by pasowa� do tej kategorii.

By�o rzecz� wielce interesuj�c� obserwowa� stosunek pionk�w do niego. Ci, kt�rzy nie o�mieliliby si� zwr�ci� nawet do nadzorcy z w�asnej inicjatywy i kt�rzy traktowali wy�szych rang� ze s�u�alczo�ci�, podchodzili swobodnie do niego i rozmawiali z nim prawie jak r�wny z r�wnym. Odnalaz�em Ti i spyta�em, kim jest ten cz�owiek.

��To ojciec Bronz � odpowiedzia�a.

���wietnie. Ale co to znaczy? � zareagowa�em z irytacj�. � Kim lub czym jest ojciec Bronz?

��Jest panem � odrzek�a, jak gdyby wyja�nia�o to ju� wszystko, podczas gdy w rzeczywisto�ci by�o jedynie stwierdzeniem oczywistego faktu.

��Tyle to sam wiem � naciska�em odwa�nie � ale nigdy przedtem nie widzia�em by zachowywali si� z tak� swobod� w obecno�ci kogo� obdarzonego moc�. Zdarza im si� nawet omija� ciebie z daleka z wiadomych powod�w. Chcia�bym wiedzie�, czy on jest z zaniku? Czy pracuje dla bossa, dla ksi�cia, czy co tam wreszcie robi?

Roze�mia�a si� beztrosko.

��Ojciec Bronz nie pracuje dla nikogo � powiedzia�a z pogard�. � Jest bo�ym cz�owiekiem.

Troch� mnie to zaskoczy�o, nim zda�em sobie po chwili spraw� z tego, i� nie odnosi si� ona do jego mocy, ale raczej do jego zawodu. Chcia�a najwyra�niej w ten spos�b poinformowa� mnie, i� jest on jakim� duchownym, cho� musz� przyzna�, �e nie zauwa�y�em, jak do tej pory, �adnych �lad�w �ycia religijnego na Lilith. Naturalnie, wiedzia�em, kim s� duchowni; z jakich� niejasnych powod�w te stare kulty i stare przes�dy traktowane by�y powa�nie przez mn�stwo ludzi nawet na �wiatach cywilizowanych. Im bardziej starano si� je zdusi�, tym bardziej ros�y w si��.

Ponownie przyjrza�em si� temu starszemu m�czy�nie. Dziwne miejsce dla duchownego, pomy�la�em sobie. Zaiste musi wyznawa� jak�� dziwaczn� religi�, skoro jest tutaj, na Lilith. Po co skazywa� si� na do�ywocie tutaj, podczas gdy mo�na �y� wygodnie w jakiej� �wi�tyni utrzymywanej przez ciemnych ludzi? I jak�e m�g�, zastanawia�em si�, bo�y cz�owiek uzyska� rang� pana, nie plami�c sobie r�k krwi�?

M�czy�ni i kobiety podchodzili do niego pojedynczo i grupkami, by z nim porozmawia�.

��Dlaczego oni z nim rozmawiaj�? � spyta�em Ti. � Czy�by uwa�ali, �e musz�? � Wydawa�o mi si� bowiem, �e je�li chcesz nawraca� i posiadasz moc pana, mo�esz przynajmniej zmusi� ich do wys�uchiwania twoich kaza�. Tymczasem on nie wyg�asza� kazania. Prowadzi� jedynie mi�e rozmowy.

��Opowiadaj� mu o swoich k�opotach � powiedzia�a Ti � i czasem jest w stanie im pom�c. Jest jedynym spo�r�d posiadaj�cych moc, kt�ry lubi pionk�w.

Zmarszczy�em brwi w namy�le. Spowiednik � a mo�e rzeczywi�cie oferowa� swe wstawiennictwo? Rozwa�a�em te mo�liwo�ci, ale w �aden spos�b nie mog�em wymy�li� czym on si� zajmuje. Jeszcze jedna rzecz, kt�rej musz� si� nauczy�, powiedzia�em sobie. I chocia� istnia�a tylko jedna droga dokonania tego, sama my�l podej�cia z w�asnej woli do kogo� dziesi�ciokrotnie pot�niejszego od Kronlona by�a mi wielce niemi��.

Przypuszczam, i� zauwa�y�, jak stoj� i wpatruj� si� w niego, bowiem kiedy si� przerzedzi�o wok� niego, spojrza� w moim kierunku i zamacha� przyzywaj�co ramieniem.

��Hej, ty tam! Du�y i ow�osiony ch�opcze! Podejd� tutaj! � zawo�a� ca�kiem sympatycznie, g�osem g��bokim i dobrodusznym.

By� to g�os uwodziciela albo oszusta, ten rodzaj g�osu, kt�ry powoduje, �e t�um post�puje zgodnie z jego �yczeniem.

Nie mia�em wyboru, wi�c podszed�em do niego, chocia� moje zdenerwowanie musia�o by� dla niego oczywiste.

��Nie przejmuj si� � uspokaja� mnie. � Ani nie gryz�, ani nie zadaj� b�lu pionkom, ani nie zjadam niemowl�t na �niadanie.

Obejrza� mnie sobie dok�adnie w �wietle pochodni i oczy rozszerzy�y mu si� ze zdumienia.

��To przecie� ty musisz by� tym Calem Tremonem.

Nie okaza�em �adnych uczu� na zewn�trz, lecz wewn�trz ca�y by�em spi�ty, bo to, �e rozpozna� mnie nie wr�y�o nic dobrego.

��Du�o o tobie s�ysza�em od, hm, twoich koleg�w, kt�rzy r�wnie� tu wyl�dowali � ci�gn��. � Zastanawia�em si�, jak te� wygl�dasz.

Bardzo mi si� to nie podoba�o. Oznacza�o bowiem, i� ca�kiem spora liczba ludzi wiedzia�a o �yciu i wyczynach Cala Tremona znacznie wi�cej ni� ja sam.

��Usi�d� � powiedzia�, wskazuj�c na k�p� trawy � i, na Boga, odpr� si� troch�! Jestem cz�owiekiem Boga i nie masz si� czego obawia� z mojej strony.

Usiad�em, my�l�c zarazem jak bardzo jest w b��dzie. Nie obawia�em si� przecie� jego mocy, a jedynie jego wiedzy, kt�ra mog�a mnie zdemaskowa�. Pomimo z�ych przeczu� rozlu�ni�em si� nieco i zdecydowa�em podj�� z nim rozmow�.

��Tak, jestem Tremon � przyzna�em. � Co o mnie s�ysza�e�? I od kogo?

U�miechn�� si�.

��C�, wi�kszo�� nowo przyby�ych zajmowa�a si� przedtem prawie tym samym. A ludzie podobnych zawod�w znaj� co s�awniejszych spomi�dzy siebie. Ty za� jeste� legend�, Cal; mam nadziej�, i� mog� si� tak do ciebie zwraca�. Zapewni� ci to chocia�by ten skok na Coristan. W pojedynk� wysadzi� kopu�y mieszkalne ca�ej kolonii g�rniczej i zwia� z czterdziestoma milionami! � Pokr�ci� g�ow� z podziwem. � Zastanawiam si�, jak to by�o w og�le mo�liwe, �e ci� z�apali, skoro posiada�e� taki talent i taki m�zg, �e nie wspomn� pieni�dzy.

��S�u�by specjalne wys�a�y za mn� skrytob�jc� � odpowiedzia�em tak g�adko, jak tylko umia�em, tym bardziej �e nigdy w �yciu nie s�ysza�em o Coristanie. � A dysponuj� najlepszymi, kt�rzy rzadko zawodz�. Nie zabito mnie jedynie dlatego, i� by�em na tyle przewiduj�cy, �e �up ukry�em i musieli mnie dosta� �ywego, �eby wyci�gn�� ode mnie informacje, kt�re by ich do niego doprowadzi�y.

To przynajmniej by�o prawd�; instrukcje, kt�re otrzyma�em by�y dok�adniejsze w cz�ci dotycz�cej p�niejszej kariery i sylwetki psychologicznej Tremona.

Duchowny pokiwa� ze zrozumieniem g�ow�.

��Tak, jest rzecz� prawie niemo�liw� umkn�� tym agentom, a nawet je�li ci si� uda wyeliminowa� jednego z nich, pozostali ci� dopadn�. Czy wiesz o tym, �e panuj�cy obecnie w�adca Lilith by� r�wnie� agentem? Skin��em g�ow�.

��Tak m�wi�. Wybacz mi, �e o tym wspominam, ale spotkanie duchownego w takim miejscu jest faktem bardzo dziwnym i zaskakuj�cym, szczeg�lnie za� takiego duchownego, kt�ry jakby nigdy nic rozmawia ze z�odziejami i mordercami.

Ojciec Bronz roze�mia� si�.

��Chodzi ci o to, �e nie s�yszysz kaza�? C�, moja praca jest teraz troszk� inna. Kiedy� by�em kaznodziej� i to dobrym; obawiam si�, i� by�em r�wnie� ofiar� w�asnego sukcesu. Zacz��em od male�kiego zgromadzenia � jakich� dwudziestu, trzydziestu cz�onk�w � na ma�ym �wiecie z pogranicza, a� ko�ci� m�j ur�s� tak, �e sta�em si� najwa�niejszym duchownym trzech planet, z kt�rych dwie by�y ucywilizowane! � Twarz jego nabra�a nieobecnego wyrazu i oczy mu zab�ys�y. � Ach, te olbrzymie sumy wp�ywaj�ce do kasy, te katedry, te wsp�lne modlitwy t�um�w i te b�ogos�awie�stwa dla p� miliona obecnych! To by�o na wielk� skal�! � W g�osie jego zabrzmia�a t�sknota i smutek.

��C� si� tedy wydarzy�o, i� znalaz�e� si� tutaj?

Wr�ci� nagle do tera�niejszo�ci i spojrza� mi prosto w oczy.

��Zbyt wiele zyska�em. Zbyt wielu wiernych, za du�o pieni�dzy, co naturalnie oznacza�o r�wnie� zbyt du�e wp�ywy. Ko�ci� nie wiedzia�, jak post�pi�. Pomini�to mnie przy nominacji na arcybiskupa i zacz�to przysy�a� g�upich, ma�ych ludzi, by obj�li stery mojego ko�cio�a. A potem kongres i w�adze �wiat�w, na kt�rych dopiero zaczynali�my sw� dzia�alno��, uleg�y nerwowej atmosferze i zacz�y naciska� na ko�ci�. Nie mogli wiele zdzia�a�; nie z�ama�em �adnego prawa. Nie mogli mnie po prostu zdegradowa�. Pojawi�bym si� bowiem gdzie indziej, a moi wierni wywarliby nacisk, by mnie przywr�ci�. By�aby to dla nich niewybaczalna pora�ka, wobec czego wpadli na pomys�, by obarczy� mnie prac� misyjn� w Rombie Wardena; mo�na by to nazwa� banicj� doskona��. Tyle �e ja nie godzi�em si� tu przylecie�. Grozi�em, �e wyprowadz� sw�j ko�ci� i swoich wiernych z oficjalnego ko�cio�a. Zdarza�o si� to ju� wcze�niej, kiedy ko�ci� ulega� zepsuciu i korupcji. I naturalnie tu mnie dopadli. Przeprowadzili kilka symulacji komputerowych, sfabrykowali oskar�enia o defraudacje du�ych sum i o u�ywanie religii w celach politycznych, i znalaz�em si� tutaj, zes�any na plac�wk�, na kt�r� nigdy nie uda�bym si� z w�asnej i nieprzymuszonej woli, przetransportowany tutaj jak pospolity przest�pca.

Odnios�em wra�enie, i� nic, co dotyczy ojca Bronza, nie mo�e by� ca�kiem zwyczajne.

��A jednak mimo wszystko s�u�ysz tu ko�cio�owi jako misjonarz? � spyta�em z niedowierzaniem.

U�miechn�� si�.

��Mo�liwe, i� moja ksi�gowo�� by�a do kitu, ale moja motywacja jest przynajmniej szczera. Wierz� w religijne tre�ci zawarte w nauczaniu ko�cio�a i wierz�, i� B�g u�ywa mnie jako narz�dzia w Jego pracy. Ko�ci� w �wiecie cywilizowanym jest r�wnie �wiecki i zepsuty jak rz�dy, ale tutaj tak nie jest. Na Lilith nast�pi� powr�t do �r�de� � �adnej hierarchii, �adnych ko�cio��w, a jedynie czysta wiara. Tak wi�c mam do czynienia z wielk� grup� praktycznie poga�skiej ludno�ci i nie stoi nade mn� �aden prze�o�ony, z wyj�tkiem Boga Wszechmog�cego. � Popatrzy� na kr�c�cych si� wok� i zni�y� g�os. � Sp�jrz na nich � prawie wyszepta�. � Jaki� tu wszyscy prowadzicie �ywot? Bez nadziei, bez przysz�o�ci, a jedynie w bezruchu tera�niejszo�ci. Je�li nie dysponujesz moc�, jeste� pionkiem, w dos�ownym znaczeniu tego s�owa. A przecie� wszyscy tutaj s� istotami ludzkimi. Potrzebna im nadzieja, obietnica czego� lepszego, czego�, co wykracza poza to doczesne �ycie. Nie uzyskaj� tego na Lilith, a opu�ci� jej nie mog�, st�d Wieczno�� jest ich jedyn� nadziej� zbawienia. Je�li za� chodzi o niekt�rych � powiedzmy, o element przest�pczy � c�, to w�a�nie ludzie tego pokroju najbardziej mnie potrzebuj�. Kt� inny wys�ucha ich skarg, kto przem�wi w ich imieniu do ich prze�o�onych? Tylko kto� taki jak ja. I to wszystko.

Chyba uda�o mi si� go rozgry��, pomy�la�em sobie. By� kompletnym szale�cem, a ogromne poczucie winy zwi�zane z w�asn� przesz�o�ci� kryminaln�, z tym niby kultem czy czym� takim, spowodowa�o, i� zdecydowa� si� odkupi� swe winy. Typ m�czennika. Zbawi� w�asn� dusz�, zbawiaj�c innych. Tacy ludzie s� niebezpieczni, bo s� zbyt fanatyczni, by pogodzi� si� z rzeczywisto�ci�, ale bywaj� r�wnie� u�yteczni. U�yteczni dla tych tutaj, a by� mo�e jeszcze w wi�kszym stopniu u�yteczni dla mnie samego.

Ojciec Bronz spostrzeg� stoj�c� skromnie na uboczu Ti. Westchn�� ze smutkiem.

��Och, nie � wyszepta�, ale go us�ysza�em.

Zdziwiony unios�em brwi.

��O co chodzi?

Wskaza� na Ti.

��To grzech, to, co oni z ni� wyprawiaj� i z innymi �adnymi dziewcz�tami. Za szybko doro�lej�, a kiedy ju� si� znajd� w zamku, ich los jest jeszcze gorszy.

Nerwowy dreszcz przebieg� moje cia�o. Nie chcia�em nawet o tym my�le�, a dzi�ki cichej umowie nigdy nie poruszali�my z Ti tego tematu. Mo�liwe, i� nie chcia�em dopu�ci� do �wiadomo�ci faktu, �e ona mo�e odej��, przynajmniej nie wtedy, kiedy tu jestem. Pomog�a mi wydosta� si� z owej czarnej przepa�ci, w jakiej pogr��y� si� m�j umys� i sta�a si� dla mnie przyjacielem, towarzyszem, �r�d�em informacji i stymulatorem mojego rozwoju. Tworzyli�my par� ju� znacznie d�u�ej ni� ktokolwiek inny w tej wiosce. I chocia� nie oszukiwa�em si�, �e by�o to co� wi�cej ni� potrzeba zaspokojenia naszych dw�ch cia�, to jednak odsuwa�em od siebie my�l o przysz�o�ci. Teraz wszak�e czu�em, �e musz� zada� to pytanie.

��Co oni z ni� zrobi�? � spyta�em wbrew samemu sobie.

Ponownie westchn��.

��Wpierw j� zamro��, �e tak powiem � odpowiada� ojciec Bronz powoli. � Rozwijaj�cy si�, pe�en inteligencji umys� by�by dla nich niewygodny, wobec tego b�d� j� utrzymywa� w stanie permanentnego dzieci�ctwa. Gorszego nawet ni� to obecne. To tylko sprawa znalezienia w�a�ciwego miejsca w m�zgu i zabicia tego, co trzeba. Wi�kszo�� hodowc�w to byli lekarze i potrafi� wykona� taki zabieg bez wi�kszego trudu. Potem zwi�kszaj� wydzielanie gruczo��w czy czego� takiego � nie jestem lekarzem i nie znam szczeg��w � a kiedy nast�pi ju� stan r�wnowagi wewn�trznej organizmu, umieszcz� j� w haremie z podobnie przygotowanymi dziewcz�tami i b�d� eksperymentowa� na jednym niemowl�ciu po drugim, by znale�� klucz do mocy i do mo�liwo�ci jej przekazywania.

Wstrz�sn�� mn� zimny dreszcz.

��I to maj� by� lekarze? Sadzi�em, �e lekarze ratuj� �ycie i lecz� cia�a i umys�y.

Popatrzy� na mnie jako� dziwnie.

��Doprawdy, Tremon! Oczywi�cie lekarze nie bardziej s� wolni od grzechu i zepsucia ni� ty czy ja. Bywaj� dobrzy i bywaj� �li, przy czym wi�kszo�� z�ych o najwy�szych umiej�tno�ciach trafia w�a�nie tutaj, gdzie maj� doskonale warunki, by sprawdzi� w praktyce swoje groteskowe teorie. S�ysza�em, �e nawet Konfederacja zach�ca ich do tego, zapewniaj�c im komputerow� analiz� wynik�w ich pracy, w nadziei, i� odkryj� istot� dzia�ania organizmu Wardena.

Potrz�sn��em jedynie g�ow�, nie mog�c pogodzi� si� z podobnymi podejrzeniami. Konfederacja! Do diab�a! To by�o szale�cze, wariackie, a jednocze�nie doskonale logiczne. �adne poprzednie eksperymenty nie przynios�y po��danych wynik�w, a te �wiaty tutaj by�y jedynie wi�zieniem. Niezale�nie jednak od tego, czy by�o poparcie Konfederacji, czy te� go nie by�o, to wszystko �le rokowa�o biednej Ti.

��Kiedy j�� zabior�? � zapyla�em, z l�kiem oczekuj�c odpowiedzi.

Przyjrza� jej si� uwa�nie.

��C� � odrzek� � przesz�a ju� wst�pn� obr�bk�. Powiedzia�bym, �e czas jej ju� nawet min��. Bo widzisz, nie mog� jej pozwoli� przebywa� tu d�u�ej ni� trzeba, bowiem uk�ad, jaki utrwali si� w jej m�zgu, uczyni zabaw� z ni� mniej bezpieczn�. Innymi s�owy, b�dzie zbyt inteligentna, zbyt skomplikowana. Podejrzewam, i� ty przyspieszy�e� ich plany, je�li w og�le �wiadomi s� waszego zwi�zku, bowiem kontakt z kim� z Zewn�trz, takim jak ty, poszerzy� jedynie jej horyzonty.

Wstrz�sn�o mn� to nie tylko dlatego, i� to ja mog�em si� przyczyni� do przyspieszenia jej okropnego losu, ale r�wnie� dlatego, �e Bronz bez najmniejszego trudu zauwa�y� ��cz�cy nas zwi�zek.

��Sk�d o nas wiesz? � spyta�em do�� ostro.

Roze�mia� si�.

��Ksi�dz mo�e posiada� wiele r�nych cech, ale jedn� z najwa�niejszych jego umiej�tno�ci jest umiej�tno�� obserwowania natury ludzkiej. Widz� spos�b, w jaki tam si� kr�ci, wzrok, jakim na ciebie patrzy, wzrok szczeni�cia patrz�cego na swego pana. Jest w tobie zadurzona, czy tego chcesz czy te� nie. A jakie s� twoje uczucia w stosunku do niej?

Zastanowi�em si� nad tym pytaniem. Jakie by�y moje rzeczywiste uczucia do niej? Naprawd� nie by�em tego pewien. Czy uwa�a�em nas za partner�w w sensie fizycznym bez �adnych zobowi�za�? Nie, taki uk�ad nie by�by zgodny z moj� natur�. Darzy�em j� uczuciem i to nie tylko cielesnym, wyczuwaj�c w niej potencja� pe�nego cz�owiecze�stwa. By�a inteligentna, ciekawa �wiata i chwyta�a znaczenie nowych poj�� o wiele szybciej ni� ktokolwiek inny urodzony na tym szalonym �wiecie. Zastanowi�em si� przelotnie, czy mo�liwe jest jednocze�nie uczucie ojcowskie i uczucie po��dania. Pachnia�o mi to troch� kazirodztwem, cho� nie byli�my w �adnym stopniu spokrewnieni, ale jednocze�nie najlepiej podsumowywa�o moje do niej uczucia. Powiedzia�em to Bronzowi.

Skin�� g�ow�.

��W�a�nie co� takiego podejrzewa�em. Wielka szkoda; przy tobie mia�aby szans� rozwin�� si� we wspania�� kobiet�.

Rozwa�y�em jego s�owa. Potencja� � by�o to s�owo najw�a�ciwsze. Potencja�. To czyni�o j� tak dla mnie atrakcyjn�, w przeciwie�stwie do kr�c�cych si� wok� pionk�w. A jednocze�nie by�o �r�d�em jej tragedii. Poczu�em nagle wzbieraj�c� we mnie w�ciek�o��, w�ciek�o��, kt�rej nie rozumia�em i nad kt�r� nie by�em w stanie w pe�ni zapanowa�. W�a�nie ten potencja� zamierzali jej odebra�. Obla�a mnie taka fala gniewu, �e trz�s�em si� ca�y, wstrz�sany tym brutalnym uczuciem, nad kt�rym prawie traci�em kontrol�.

Ojciec Bronz siedzia� nieruchomo i obserwowa� mnie z powa�nym wyrazem twarzy. W ko�cu, kiedy ju� si� opanowa�em, kiedy odzyska�em kontrol� nad w�asnymi emocjami i pr�bowa�em si� odpr�y�, by przem�c do ko�ca ten przyp�yw obcych mi uczu�, przem�wi�.

��Po raz pierwszy � powiedzia� �agodnie � ujrza�em obok siebie Cala Tremona; by� postaci� r�wnie gro�n� i r�wnie straszn� jak ta, kt�r� przedstawiaj� legendy. Pozna�em r�wnie� jego emocje. Ow� wielk� si�� wzbieraj�c� wewn�trz, wrz�c� jak p�ynna lawa i omal wyp�ywaj�c� na powierzchni�. Staniesz si� kiedy� pot�nym cz�owiekiem, Tremon, je�li nauczysz si� ukierunkowywa� i odpowiednio wykorzystywa� t� furi�.

Siedzia�em tam i patrzy�em na niego, a nag�a �wiadomo�� samego siebie i w�asnych mo�liwo�ci eksplodowa�a w mym umy�le. Wiedzia�em, �e Bronz, z pozycji pot�nego pana, w tym samym momencie wyczu� u mnie nag�y przyp�yw umiej�tno�ci wardenowskich. A ja zrozumia�em, dlaczego jedni pi�li si� wy�ej, a inni nie, i na jakiej zasadzie to si� odbywa�o. Kluczem by�y emocje � nagie, potworne emocje. A� do tej chwili emocje i uczucia by�y mi prawie �e obce; by�y bowiem s�abo�ci�, na kt�r� nie mog�em sobie pozwoli� w mojej starej pracy w charakterze agenta. Tutaj natomiast enzymy i hormony, i ta ca�a reszta, kt�ra czyni�a Tremona tak przera�aj�co gro�nym, zyska�a przewag�, prawie mnie spalaj�c. To w�a�nie poczu� Bronz.

Nie chodzi�o wi�c tylko o ilo�� posiadanej mocy, ale i o ilo�� samokontroli tej mocy towarzysz�cej � o umiej�tno�� opanowania tej nagiej, nieokie�zanej emocji, ukierunkowania jej, kontrolowania i kszta�towania za pomoc� w�asnego intelektu. Raczej to w�a�nie, a nie jakie� stopniowanie mocy, by�o tym, co dzieli�o poszczeg�lne szczeble hierarchii na tym �wiecie. To wyja�nia�o, dlaczego Kronlon z ca�� jego moc� by� takim n�dznym cz�owieczkiem i dlaczego takim pozostanie. To r�wnie� wyja�nia�o, dlaczego Marek Kreegan m�g� wznie�� si� na szczyty i zosta� w�adc�. By� wyszkolonym agentem, nale�a� do �mietanki tego zawodu, a znalaz� si� tutaj w sytuacji tak sprzyjaj�cej ludziom tego pokroju.

Zrobi�o si� p�no; wi�kszo�� pionk�w wr�ci�a ju� do swoich chat i pogr��y�a si� we �nie. Ja, jak na razie, by�em ci�gle pionkiem, na kt�rego czeka� d�ugi dzie� pracy.

��Czy b�dziesz tu jeszcze jutro? � spyta�em Bronza.

Pokr�ci� przecz�co g�ow�.

��Przykro mi, ale mam przed sob� d�ug� drog�, a i tak ju� siedzia�em tu d�u�ej, ni� zamierza�em. Powinienem ju� by� w dziedzinie Shemlon, le��cej st�d na po�udnie. Mi�o mi by�o ci� pozna� i mam przeczucie, �e wkr�tce spotkamy si� ponownie. Cz�owiek z twoj� moc� szybko awansuje na tym �wiecie, je�li b�dzie w�a�ciwie szkolony, a jego talent rozwijany.

Ta ostatnia uwaga by�a tak wa�na, �e nie mog�em jej w �adnym wypadku zignorowa�.

��Szkolony � powt�rzy�em � Przez kogo? Kto prowadzi szkolenie?

��Czasami nikt, a czasami kto�, kto zna kogo� � odrzek� enigmatycznie. � Najlepsze szkolenie, o jakim s�ysza�em prowadzone jest w kolonii z�o�onej z potomk�w pierwszych naukowc�w, jacy tu wyl�dowali, w dziedzinie Moab, ale ta znajduje si� tysi�ce kilometr�w st�d. Nie przejmuj si�, znajdziesz kogo�. Najlepszym zawsze to si� udaje.

Zostawi�em go na tym miejscu, gdzie siedzia� ca�y wiecz�r i poszed�em z Ti do chaty. Chocia� by�o p�no, a ja by�em po d�ugim dniu pracy, nie mog�em zasn��. G�ow� mia�em wype�nion� my�lami o wyrwaniu si� z tego �ycia w�r�d pionk�w i o odnalezieniu Marka Kreegana. My�la�em tak�e o Ti, biednej, naiwnej, ma�ej Ti, i o tym jak� krzywd� jej czyniono. Zbudowa�em ca�� armi� z tych, z kt�rymi chcia�em wyr�wna� rachunki, cho� wiciu z nich nawet jeszcze nie spotka�em.

�wiczy�em tak du�o, jak to by�o mo�liwe przy d�ugim i ci�kim dniu wype�nionym prac� fizyczn�. Powtarza�em sobie, �e te ostatnie tygodnie czy miesi�ce pozwoli�y mi osi�gn�� dwie rzeczy. Pierwsza, to opanowanie do ko�ca i dostrojenie do siebie cia�a Cala Tremona w taki spos�b, bym m�g� nie tylko korzysta� z niego w spos�b naturalny, ale bym je odczuwa� jako swoje w�asne. Druga, to fakt, i� jego mi�nie � aha! moje mi�nie � rozwin�y si� w stopniu, kt�ry przedtem uwa�a�bym za zupe�nie niemo�liwy. Podnosi�em ci�ary trzykrotnie wi�ksze bez zastanowienia i bez trapi�cego mnie uprzednio b�lu. By�em pewien, �e potrafi� teraz z �atwo�ci� gi�� grube stalowe pr�ty.

Cho� mo�e wydawa� si� to dziwne, jako wyszkolony agent bardziej jeszcze docenia�em t� drug� rzecz. Poni�ono mnie. Sponiewierano, z�amano ze �mieszn� �atwo�ci� i to w�a�nie by�o tak upokarzaj�ce.

Mo�e to brzmi zaskakuj�co w moich ustach, ale w�a�nie upokorzenie by�o tym, czego mi bardzo by�o potrzeba. By�em przecie� zarozumia�y, pr�ny i zbyt pewny siebie, kiedy zacz�a si� ta ca�a eskapada. Homo superior � nigdy nie pokonany podczas wykonywania zadania. Ci�gle jeszcze w to wierzy�em, mimo �e miejsce, w kt�rym mog�em wykaza� sw� wy�szo�� by�o dla mnie zamkni�te na zawsze. Ten �wiat tutaj by� ca�kowicie obcy; by� �wiatem, kt�ry kierowa� si� zupe�nie odmiennymi regu�ami. Tutaj znajdowa�em si� poza swoim �ywio�em, je�li wi�c chcia�em zwyci�y�, musia�em spa�� na samo dno, by zacz�� wszystko od podstaw. By� to pow�d, dla kt�rego ci�gle jeszcze znajdowa�em si� przy �yciu. To i fakt, �e chocia� z�amany w obliczu pozornie niepokonanej si�y straci�em poczucie celu, to jednak nigdy nie straci�em woli przetrwania.

Musz� przyzna�, i� by�a to imponuj�ca budowla. W �wiatach cywilizowanych co� takiego nie istnia�o ju� co najmniej od tysi�ca �at, chyba �e w wyobra�ni dzieci�cej.

I �yli d�ugo i szcz�liwie�

Wie�e wznosi�y si� po obydwu stronach bramy, podw�jnych wr�t z jakiego� br�zowego drewna wype�niaj�cych solidny, kamienny �uk. Okna budynku, kt�ry wygl�da� na wystarczaj�co obszerny, by pomie�ci� kilkuset sta�ych mieszka�c�w, posiada�y witra�e i �wieci�y r�nymi kolorami, jakby przywo�anymi d�oni� artysty. Na podstawie tych �wiate� doszed�em do wniosku, i� mieszka�cy nie udali si� jeszcze na nocny spoczynek, wobec czego przynajmniej nikogo nie zbudz�.

Rozejrza�em si� za jakim� mniejszym, bocznym wej�ciem, ale wygl�da�o na to, �e pozostawa�a mi brama g��wna. Zastanawia�em si�, czy ka�dy rycerz na Lilith jest posiadaczem takiej budowli, czy te� raczej jest to jedynie odchylenie od normy ze strony bossa Tiela. Nie istnia�o bowiem na Lilith �adne niebezpiecze�stwo, przed kt�rym trzeba by by�o chroni� si� za murami i bramami, maj�c tak� jak on moc.

Poniewa� najwyra�niej nie by�o tam dzwonka ani �adnego innego systemu przywo�ywania tych, kt�rzy znajdowali si� wewn�trz, za�omota�em w t� wielk�, drewnian� bram� tak mocno, jak tylko mog�em to uczyni� bez zrobienia sobie krzywdy.

Nie spodziewa�em si� zbytnio natychmiastowej reakcji i nie by�o takowej. Przez grube mury i bram� dochodzi�y do mnie s�abiutkie odg�osy ludzkich g�os�w i muzyki, co oznacza�o, i� jestem zmuszony rywalizowa� z jak�� uroczysto�ci�. Wali�em przeto w bram�, odpoczywaj�c co chwila, i dochodzi�em powoli do przekonania, i� przyjdzie mi biwakowa� pod tymi murami, dop�ki rankiem zamek nie otworzy swych wierzei dla normalnej dzia�alno�ci.

Dzi�ki tym wszystkim mi�niom jakie mia�em, g�o�ny �omot nie sprawia� mi jednak wielkiego k�opotu i w ko�cu kto� us�ysza� moje walenie, bowiem g�os gdzie� nade mn� zawo�a�:

��Hej, ty tam! Czego, do diab�a, chcesz?

Podskoczy�em troszk�, po czym odwr�ci�em si�, by zlokalizowa� m�wi�cego. Sta� w ma�ym okienku wie�y. By� zbyt daleko, bym m�g� zobaczy� jego twarz czy ubi�r, co by� mo�e da�oby mi jakie� poj�cie o jego randze.

Wzruszy�em ramionami. Co mi tam.

��Jestem Cal Tremon, panie! � odpowiedzia�em moim najg�o�niejszym i najg��bszym g�osem. � Zdezintegrowa�em w�a�nie jednego z waszych nadzorc�w i dano mi jednoznacznie do zrozumienia, �ebym si� bez zw�oki zabiera� do zamku.

M�czyzna waha� si� przez moment, jakby rozwa�a� co czyni� dalej. W ko�cu zawo�a�:

��Jedn� chwil�! Sprowadz� kogo�, kto si� tob� zajmie!

Ponownie wzruszy�em ramionami. I tak bym nigdzie nie poszed�, dop�ki po mnie nie przyjd�, bo przecie� nie mia�em dok�d si� uda�. Zastanawia�em si�, co te� tam mo�e si� dzia� w �rodku. Na podstawie informacji jakie posiada�em stwierdzi�em, �e mog�em przed chwil� r�wnie dobrze rozmawia� z najni�szym ze s�ug, jak i z samym wielkim szefem.

Po kilku minutach brama uchyli�a si� z g�o�nym skrzypni�ciem i zobaczy�em jak�� niewiast�. By�a wysoka i bardzo szczup�a, a ruchy jej zdradza�y arystokratyczne pochodzenie. Przed laty musia�a by� pi�kn� kobiet�, ale teraz by�a w zaawansowanym wieku �rednim, a czas nie bywa� �askawy na tego rodzaju prymitywnych �wiatach. Mia�a siwe w�osy, a twarz pokrywa�o jej wi�cej zmarszczek, ni� wynika�oby to z samego wieku.

Istotnym by�o, i� mia�a na sobie pe�en str�j, z�o�ony z d�ugiej sukni czy szaty, z jedwabiu w kolorze g��bokiej purpury wyszywanego z�otem � bardzo imponuj�cy. Co najmniej pan, powiedzia�em sobie, czuj�c si� jeszcze bardziej bezbronny, a i co nieco za�enowany moim wygl�dem.

Zbli�y�a si� i obesz�a mnie doko�a, przygl�daj�c mi si� bardzo dok�adnie, jak gdybym by� zwierz�ciem na wystawie. Skrzywi�a przy tym nos, daj�c mi do zrozumienia, i� przebywanie z prostakami by�o wbrew jej gustom. Pachnia�a perfumami, kt�re zapewne pozwala�y zapomnie� te czasy sprzed lat, kiedy sama tapla�a si� w szlamie i b�ocie.

Wreszcie si� wyprostowa�a, cofn�a nieco i ogarn�a m�j obraz w ca�o�ci. Zdecydowa�em si� nie odzywa� dop�ki nie doko�czy swych ogl�dzin. Nie mia�o sensu post�powa� niezgodnie z ich protoko�em.

Na koniec przem�wi�a:

��Zabi�e� wi�c Kronlona, h�?

Skin��em g�ow�.

��Tak, pani.

��Gior powiedzia�, i� twierdzisz, jakoby� go� zdezintegrowa� czy co� w tym sensie?

Mog�em jedynie ponownie skin�� g�ow�.

��To prawda. Rozpad� si� w pyl pod moim dotkni�ciem.

Pokiwa�a w zamy�leniu g�ow�, bardziej do siebie ni� do mnie.

��U�ywasz do�� swobodnie tych trudnych s��w � zauwa�y�a, a w g�osie jej da� si� wyczu� lekki ton zdziwienia. � Dezintegracja. Rozpad, i mowa twoja nie jest prostacka. Pochodzisz z Zewn�trz?

Skrzywi�em si�, domy�laj�c si�, co s�dzi o moim okropnym wygl�dzie.

��Tak, pani. Jestem tu od jakiego� czasu, cho� nie mam pewno�ci od jak dawna.

Obj�a brod� d�oni� w ge�cie �wiadcz�cym o g��bokim namy�le.

��Czym si� zajmowa�e� tam, na Zewn�trz, Tremon?

Stara�em si� wygl�da� tak niewinnie, jak to tylko by�o mo�liwe w tych okoliczno�ciach.

��By�em� hm� d�entelmenem korsarzem, pani. Prychn�a pogardliwie.

��Jednym s�owem, piratem.

��Z powod�w politycznych � odrzek�em. � Konfederacja usi�owa�a narzuci� sw� podstawow� koncepcj�, z kt�r� ja si� nie zgadza�em i przeciwko kt�rej musia�em wyst�pi�.

��Czy�by? A c� to by�a za koncepcja?

��Och, ta ca�a idea r�wno�ci � odpar�em, staraj�c si�, by zabrzmia�o to w niewinnie nieszczery spos�b. By�o to w moim starym stylu. Nareszcie znalaz�em si� w swoim �ywiole. � Konfederacja chcia�a, by wszyscy byli r�wni we wszystkim, a to oznacza�o r�wnie� r�wny podzia� d�br. Ja uwa�am natomiast, i� niekt�rzy s� r�wniejsi od innych i zgodnie z tym przekonaniem post�puj�.

Milcza�a chwil�, po czym roze�mia�a si� g��bokim, gard�owym �miechem.

��Tremon, naprawd� jeste� wielce zabawny � powiedzia�a w ko�cu. � Jestem przekonana, i� b�dziesz doskona�ym nabytkiem dla naszej dziedziny. Wejd�, prosz�, a postaramy si�, by� wygl�da� i czu� si�, jak przystoi cz�owiekowi z twoim �yciorysem.

Obr�ci�a si� i wesz�a do �rodka; poszed�em za ni�, czuj�c si� ju� odrobin� lepiej. Po ca�ym tym okresie niewoli i podda�stwa, zaczyna�em si� czu� troch� bardziej sob�.

Hol wej�ciowy o�wietlony by� lampkami oliwnymi, daj�cymi jasne cho� migotliwe �wiat�o. Pomieszczenie to by�o wilgotne i o wiele ch�odniejsze od wszystkiego, do czego przyzwyczai�em si� od czasu przybycia na Lilith. Ch��d ust�pi� jednak, kiedy weszli�my do sali g��wnej, kt�ra w�a�ciwie okaza�a si� zamkni�tym podw�rcem. By� on do�� du�y � o powierzchni jakich� czterdziestu metr�w kwadratowych � i pokryty ozdobn� posadzk�, u�o�on� z dziesi�tk�w tysi�cy male�kich p�ytek w r�nych kolorach, tworz�cych mi�e dla oka wzory.

Po�rodku znajdowa� si� wodospad � niewielki co prawda, ale jednak wodospad. Woda tryska�a z jakiej� szczeliny w skale wysoko nad nami i sp�ywa�a kaskadami do ma�ej sadzawki, kt�rej powierzchnia pieni�a si� pod wp�ywem spadaj�cej wody, ale sama sadzawka nie przelewa�a si� od jej nadmiaru, co �wiadczy�o o istnieniu jakiego� odp�ywu, a mo�e nawet wi�kszej ich liczby. Gapi�em si� oczarowany na to cudo, kt�re nie tylko �e by�o pi�kne i robi�o du�e wra�enie, ale wskazywa�o na wyobra�ni� artystyczn� jego tw�rc�w. Ktokolwiek zaprojektowa� to miejsce, znal si� na swoim fachu.

Moja przewodniczka spostrzeg�a m�j zachwycony wzrok.

��Mi�e, nieprawda�? � zauwa�y�a przyjaznym tonem. � A szczerze m�wi�c, imponuj�ce. Nigdy nie mam do�� tego widoku. Pod naszymi stopami znajduje si� sie� rur kieruj�cych t� wod� do zbiornik�w na wod� pitn�, na wod� gor�c� i t�, z kt�rej uzyskuje si� energi� parow� potrzebn� na terenie ca�ego zamku. Nadmiar wp�ywa do podziemnego strumienia. � Ponownie si� roze�mia�a. � Mamy tu wszystkie wygody cywilizowanego �wiata, m�j drogi ch�opcze. � Zatoczy�a wok� ramieniem, nie zatrzymuj�c si� nawet, a ja pod��a�em tu� za ni�.

Od czasu do czasu mijali�my jakich� ludzi w przypominaj�cych tunele korytarzach, kt�re rozchodzi�y si� na wszystkie strony od dziedzi�ca g��wnego. �wiadom by�em ukradkowych spojrze� i tych ca�kiem jawnych, jakimi mnie obrzucali mijani m�czy�ni i kobiety, ale �adne z nich si� nie zatrzyma�o ani nie odezwa�o cho� jednym s�owem. Wielu z nich ubranych by�o bardzo skromnie, cz�sto jedynie w sp�dniczk� z trawy i sanda�y, niekt�rzy za� w pow��czyste, kolorowe szaty przer�nego kroju. Inni mieli na sobie jakie� dziwne koszule, spodnie i d�ugie buty, �wiadcz�ce o r�norodno�ci pe�nionych przez nich funkcji. Nikt, jednak�e, nie by� nagi. Prostota i niewinno�� ogranicza�a si� do �wiata pionk�w, �wiata, z kt�rym wi�kszo�� tych ludzi niewiele lub wcale nie mia�a do czynienia.

Niemniej niezale�nie od prostoty czy wyrafinowania ich stroju, niezale�nie od ich rangi, wszyscy ci ludzi wygl�dali na czystych, porz�dnych, zadbanych i, c�, mi�kkich w por�wnaniu z tymi, kt�rych zna�em do tej pory. To by�a niew�tpliwie oznaka cywilizacji, a ja czu�em si� jak barbarzy�ca, kt�ry wtargn�� na oficjalne przyj�cie bez zaproszenia.

Wprowadzono mnie w ko�cu do skromnego pokoju przyleg�ego do jednego z owych korytarzy; pr�cz innych rzeczy mia� on drewnian� pod�og� i zasuw� przy drzwiach. Poza tym nie odznacza� si� niczym nadzwyczajnym uwzgl�dniaj�c standardy z Zewn�trz, lecz dla kogo�, kto sp�dzi� ostatnich kilka miesi�cy w ciasnocie, dzielonej z innymi chaty, wydawa� si� cich� przystani�. Mia� jakie� pi�� na siedem metr�w i wyposa�ony by� w stolik, na kt�rym sta�a lampka oliwna, a tak�e w co� na kszta�t wn�ki z trzema g��bokimi szufladami, nad kt�rymi znajdowa�a si� pusta przestrze� s�u��ca zapewne do wieszania odzienia. Po�rodku sta�o ��ko. Prawdziwe ��ko z jedwabist� po�ciel� i mi�kkimi poduszkami. A tyle ju� czasu min�o, odk�d po raz ostatni widzia�em prawdziwe ��ko.

Pod�oga by�a przykryta mi�kkim futrem, pochodz�cym prawdopodobnie z nura � przypominaj�cego paj�ka olbrzyma, hodowanego w jednej z wiosek Zeisu. Jednym s�owem, mi�o i przytulnie.

��To b�dzie tw�j pok�j do czasu zako�czenia test�w i rozpocz�cia �wicze� � powiedzia�a moja przewodniczka i gospodyni. � Po przeprowadzeniu test�w i �wicze�, b�dziemy ju� wiedzie�, gdzie jest twoje miejsce. � Popatrzy�a na mnie i skrzywi�a nos. � Nim jednak z tego wszystkiego skorzystasz, nale�a�oby zdj�� z ciebie te pok�ady brudu. Na lito�� bosk�! Czy pionki nigdy si� nie k�pi�?

��Owszem, k�pi� si� � zapewni�em j�. � Ale w bardziej prymitywnych warunkach, a i obci��enie prac� nie bardzo pozwala im k�pa� si� w miar� regularnie.

Wzruszy�a ramionami.

��C�, Tremon, ty przynajmniej si� wyk�piesz i to jeszcze dzi� wiecz�r. Chod� ze mn�. Poka�� ci, co i jak. Polem musz� wraca� do sali bankietowej. Niecz�sto miewamy przyj�cia z tak� liczb� go�ci i obawiam si�, i� mimo wszystko jest to dla mnie wa�niejsze od twojej osoby.

Nie obrazi�em si� na te s�owa, bowiem doskonale j� rozumia�em. Niezale�nie od wzgl�dnego luksusu, �ycie w zamku by�o prawdopodobnie r�wnie nudne jak wszystko inne na tym �wiecie i wydarzenia towarzyskie by�yby dla tych urodzonych na Zewn�trz tym czym narkotyk dla uzale�nionego.

Zabra�a mnie do �a�ni, sk�adaj�cej si� z ca�ej serii niewielkich basen�w, wype�nionych paruj�c� wod�. Poszczeg�lne �azienki by�y ca�e wykafelkowane i najprawdopodobniej zaprojektowane przez kogo� o duszy artysty raczej ni� architekta; kombinacja male�kich kafelk�w i r�wnie niewielkich cegie�ek dostarcza�a temu miejscu klasycznej elegancji.

Czeka�o tam na nas kilka m�odych kobiet ubranych jedynie w sp�dniczki z li�ci, co oznacza�o, i� s� najwy�ej w randze nadzorcy. Moja przewodniczka przekaza�a mnie szybko w ich sprawne r�ce. By�a to najbardziej niezwyk�a (a zarazem przyjemna) k�piel w moim �yciu. W �wiecie cywilizowanym odczuwa�bym pewnie za�enowanie, ale po kilku miesi�cach w roli pionka wsp�lna k�piel w basenie z grupk� atrakcyjnych, m�odych kobiet sprawia�a mi jedynie przyjemno��.

Delikatne, do�wiadczone d�onie szorowa�y dok�adnie moje cia�o przy u�yciu pieni�cego si�, lekko perfumowanego mydl�; masowa�y mnie nast�pnie fachowo, po czym obci�y mi paznokcie oraz przyci�y i u�o�y�y moj� brod� i w�osy. Nie s�ysza�em, by kto� prze�y� podobne do�wiadczenie � przej�cie od n�dzy do luksusu w ci�gu kilku zaledwie godzin. P�awi�em si�, ile mog�em, w tym luksusie, czuj�c si� znacznie lepiej i b�d�c bardziej zrelaksowanym ni� kiedykolwiek od momentu przebudzenia si� na statku wi�ziennym. Nawet w tym momencie, zaledwie godzin� czy dwie od przybycia do zamku, ca�e te miesi�ce niewolniczej pracy w charakterze pionka zacz�y wydawa� mi si� odleg�ym koszmarem, czym�, co przydarzy�o si� zupe�nie komu innemu.

Kobiety nie odpowiada�y na �adne z moich pyta� i r�wnie fachowo obraca�y moje pr�by przyjacielskiej konwersacji w nie nieznacz�ce rozm�wki, jak przedtem fachowo k�pa�y i robi�y manicure.

W ko�cu odprowadzono mnie do mojego pokoju i zostawiono samego. Nie zamkn��em drzwi od wewn�trz; nie widzia�em powodu, dla kt�rego mia�bym to zrobi�. Wskoczy�em na to wielkie ��ko � najlepsze na �wiecie � i doprowadzi�em si� do stanu ca�kowitego odpr�enia. Kiedy zapada�em ju� w sen, gdzie� z jakiego� zak�tka mojego m�zgu wy�oni�a si� posta�, a potem twarz Ti, kt�ra patrzy�a na mnie oskar�ycielskim wzrokiem. Zasn��em.

Pozwolono mi spa� d�ugo, wobec czego wykorzysta�em t� mo�liwo�� do maksimum. Rzadko, o ile w og�le, pami�ta�em swoje sny, ale ta noc by�a czym� wyj�tkowym, nawet uwzgl�dniaj�c moje wcze�niejsze do�wiadczenia. Do dzi� dnia pozostaj� w przekonaniu, i� by� to najg��bszy sen w moim �yciu. Kiedy si� w ko�cu obudzi�em, odnios�em wra�enie, �e spowodowa� to jaki� sygna� zewn�trzny. Najprawdopodobniej kazano komu� obserwowa� mnie z ukrycia przez calutk� noc. Musia�o to by� dla niego �miertelnie nudne zaj�cie.

W ka�dym razie, ledwie otworzy�em oczy us�ysza�em jaki� daleki dzwonek i r�wnocze�nie pukanie do moich drzwi, na co zareagowa�em rozespanym:

Prosz� wej��. Spa�em przesadnie d�ugo i czu�em, �e chyba nigdy si� nie dobudz�.

Drzwi si� uchyli�y i w szparze ukaza�a si� g�owa ch�opca, najwy�ej dziesi�cio- czy jedenastoletniego.

��Prosz� pozosta� na miejscu przez chwil� � powiedzia� mi�ym, ch�opi�cym tenorkiem. � Ju� nios� �niadanie.

Skin��em jedynie g�ow� i drzwi si� zamkn�y. Zastanawia�em si�, czy m�drze zrobi�, m�wi�c im, �e nie mia�bym gdzie si� schroni�, nawet gdyby od tego zale�a�o moje �ycie. Czu�em b�l w ka�dym mi�niu, m�j umys� wype�niony by� g�bk�, paj�czyn� i wat�. Odespa�em nie tylko miesi�ce ci�kiej pracy; po raz pierwszy spa�em wolny od ci�g�ego, nieuchwytnego napi�cia i niepewno�ci jak� przynosi�o tamto �ycie.

Le�a�em sobie i wype�nia�em czas, pr�buj�c zlokalizowa� punkt obserwacyjny, co nie okaza�o si� zbyt trudne. By pole widzenia zawiera�o ca�y pok�j, musia� on si� znajdowa� wysoko i po przeciwnej stronie. Szybkie wyliczenie w�a�ciwych k�t�w doprowadzi�o mnie do ma�ej niszy z wyblak�ej ceg�y, za kt�r� bez w�tpienia znajdowa�o si� ludzkie oko.

Wkr�tce pojawi�o si� �niadanie i z trudem przybra�em w�a�ciw� pozycj�, by nim si� zaj��. By�o niezbyt wyszukane, to prawda � grzanki z pszennego pieczywa, galaretki owocowe, kilka male�kich s�odkich bu�eczek i szklanka soku owocowego � ale po �wi�stwie, kt�rym karmiono mnie przez ostatnich kilka miesi�cy, wydawa�o si� niebia�skie. Najbardziej zachwyci� mnie kubek gor�cej� c�, nie by�em pewien, co to takiego, ale smakowa�o jak mokka i by�o bez w�tpienia silnym �rodkiem pobudzaj�cym. Wszystko zreszt� smakowa�o wy�mienicie i spe�ni�o swoje zadanie.

Kiedy m�oda obs�uga w randze nadzorcy sko�czy�a sprz�ta� i zabra�a ju� przeno�ny stolik �niadaniowy, doszed�em do siebie i czu�em, i� mog� stawi� czo�a wszystkim i wszystkiemu. Widok ludzi dysponuj�cych moc� i wykonuj�cych obowi�zki s�u��cych pasowa� do mojego wyobra�enia, czym musi by� ten zamek. Z do�wiadczenia wyniesionego ze s�u�by wiedzia�em, i� genera� czy admira� jest szefem, osob� z autorytetem, kt�rej nale�y si� ba� i kt�r� nale�y szanowa�. Jednak w Dow�dztwie System�w Militarnych, na przyk�ad, ni�si genera�owie i admira�owie pe�nili jedynie role eleganckich pos�a�c�w. W�adza nie by�a tylko tym, co si� samemu posiada�o, ale wynika�a r�wnie� ze stosunku, jaki zachodzi� mi�dzy zakresem naszej w�adzy, a w�adz� tych, kt�rzy nas otaczali.

Niemniej klasa nadzorc�w mia�a �atwy �ywot w por�wnaniu z �yciem mas na Lilith. Przede wszystkim ich praca by�a godna, cywilizowana, a co najwa�niejsze �atwa i czysta. A przecie� s�dz�c po ich m�odym wieku, musieli urodzi� si� tutaj, co przypomnia�o mi Ti i fakt, i� musi znajdowa� si� gdzie� na terenie zamku. Cho� to sprawa do�� delikatna musia�em dowiedzie� si�, jak sobie radzi i pom�c jej w miar� moich mo�liwo�ci. W pewnym sensie w�a�nie jej zawdzi�cza�em to wszystko.

By�em ju� got�w psychicznie na spotkanie tej nowej spo�eczno�ci, kiedy pojawi� si� m�j przewodnik i zarazem cz�owiek maj�cy oceni� i oszacowa� moje potencjalne zdolno�ci. Nie zapuka� przed wej�ciem, co �wiadczy�o o najwy�szej randze, a i jego wygl�d by� imponuj�cy. Cal Tremon by� pot�nie zbudowanym m�czyzn�, lecz ten go�� bez trudu dor�wnywa� mu wzrostem i budow�, cho� spora cz�� jego cia�a ukryta by�a pod wyszywanym z�otem ubraniem w kolorze najczarniejszej czerni � fantazyjn� koszul� i dopasowanymi, przepasanymi b�yszcz�cym, grubym pasem, spodniami, kt�rych nogawki wsuni�te by�y w r�wnie b�yszcz�ce i eleganckie, wysokie, czarne buty.

M�czyzna by� g�adko ogolony, nie licz�c g�stych, obwis�ych w�s�w. Twarz mia� ogorza��, spalon� s�o�cem i wyrze�bion� wiatrem. Imponuj�ce siwe brwi podkre�la�y g��bok� czer� najbardziej lodowatych oczu, jakie zdarzy�o mi si� w �yciu ogl�da�. W�osy, precyzyjnie przyci�te i u�o�one, by�y g�ste i lekko faluj�ce, a ich siwizna �wiadczy�a raczej o typie cz�owieka, a nie o wieku � r�wnie dobrze m�g� mie� trzydzie�ci, jak i sze��dziesi�t lal.

W jednej chwili zorientowa�em si�, i� jest to cz�owiek niebezpieczny, a w por�wnaniu z jego bezwzgl�dnym i arystokratycznym sposobem bycia, od�a�owanej pami�ci Kronlon wygl�da� r�wnie gro�nie jak Ti. Wsta�em i uk�oni�em si� lekko, uwa�aj�c, i� pocz�tki naszej znajomo�ci powinny by� w miar� poprawne.

��Jestem pan Artur � odezwa� si� niskim i grzmi�cym g�osem, mog�cym porazi� wi�kszo�� jego rozm�wc�w. Co gorsza, by�em przekonany, �e jest to jego mi�y i sympatyczny tembr g�osu, przeznaczony na specjalne okazje. Wola�bym nie widzie� tego go�cia, kiedy wpadnie w z�o��, szczeg�lnie z mojego powodu.

��Jestem burgrabi� tej dziedziny � kontynuowa�, przygl�daj�c mi si� uwa�nie.

Nie mia�em poj�cia, jakie procesy my�lowe zachodzi�y teraz w jego m�zgu.

��Jestem Cal Tremon � odpowiedzia�em, maj�c nadziej�, i� ta informacja go zadowoli.

Skin�� g�ow�.

��Usma�y�e� wi�c starego Kronlona? C�, przynajmniej pozbyli�my si� tego n�dznego szczura. Nigdy za nim nie przepada�em, cho� swoje obowi�zki wype�nia� dobrze. Ale do�� o tym. Zabior� ci� do sekcji medycznej, a potem ci� przetestujemy. Czujesz si� na si�ach, by temu sprosta�?

Potwierdzi�em, chocia� ci�gle odczuwa�em os�abienie spowodowane zbyt d�ugim snem.

��Jestem got�w � powiedzia�em i ponownie si� uk�oni�em.

��Chod�my wi�c.

Wykona� lekki gest d�oni�, obr�ci� si� i pomaszerowa� energicznie w kierunku drzwi. Poszed�em za nim, �wiadom jego dumnych, wojskowych ruch�w. Doszed�em do wniosku, i� nie pochodzi� z Lilith i zastanawia�em si�, kim m�g� te� by� przed przybyciem na t� planet�.

W dzie� zamek t�tni� �yciem i wype�niony by� lud�mi zaj�tymi sprz�taniem i drobnymi naprawami, ale r�wnie� takimi, kt�rzy wydawali si� kr�ci� w k�ku bez widocznego celu. Wszyscy robili wra�enie czystych, porz�dnych i cywilizowanych, czym wywo�ywali u mnie dziwny zestaw por�wna�. Tym, czym ci ludzie byli dla �wiat�w cywilizowanych, staro�ytna Grecja ze �wiata naszych przodk�w musia�a by� dla �yj�cych w okresie wczesnej rewolucji przemys�owej. Prymitywna technologia nie oznacza bowiem prymitywizmu w og�le.

Mimo wszystko technologia, kt�r� tu da�o si� zauwa�y� by�a do�� szokuj�ca. Od momentu przybycia na Lilith kazano mi bowiem wierzy�, �e ubrania, budynki i inne rzeczy, kt�re tu widzia�em, by�y po prostu niemo�liwe na tej planecie. Dlatego w�a�nie ludzie sypiali w chatach z bunti i chodzili nago. Teraz zaczyna�em docenia� ten drugi aspekt mocy organizmu Wardena � mocy, kt�ra stanowi�a podstaw� cywilizowanej my�li i spo�ecze�stwa.

Moc pozwalaj�ca zmienia� �rodowisko dla w�asnych cel�w by�a tym, czego odm�wiono pionkom, by�a elementem utrzymuj�cym ich w n�dzy i niewoli. Kapry�ne regu�y rz�dz�ce organizmem Wardena powodowa�y, i� moc zarezerwowana by�a jedynie dla grupy wybra�c�w.

Dostrzeg�em pewne, niewielkie oznaki l�ku u ludzi, obok kt�rych przechodzi� Artur; ukradkowe spojrzenia i zmuszanie si�, by nie patrze� w nasz� stron�. Nie mia�em �adnych w�tpliwo�ci � l�kano si� go i dotyczy�o to � r�wnie� tych kilku pan�w, kt�rych spotkali�my po drodze.

Artur zostawi� mnie w sekcji medycznej i powiedzia�, gdzie b�dzie mo�na go znale��, kiedy ju� sko�cz� mnie bada�. Obecni tam uk�onili si� z szacunkiem, zachowuj�c milczenie, a kiedy wyszed�, da�o si� wyczu� w�r�d nich wielkie uczucie ulgi. Mierzyli mnie, opukiwali i badali najlepiej, jak byli w stanie to uczyni� w sytuacji, kiedy byli pozbawieni instrument�w i urz�dze� tak oczywistych dla �wiata zewn�trznego. Niemniej posiadali r�ne przemy�lne urz�dzenia i instrumenty wykonane z dost�pnych, miejscowych materia��w. By� w�r�d nich jaki� gatunek lokalnej winoro�li, za pomoc� kt�rej mogli odczyta� ci�nienie krwi; by� ma�y, ��ty li��, kt�ry, zmieniaj�c sw�j kolor na czerwony, pozwala� do�wiadczonemu oku stwierdzi� jaka jest temperatura mojego cia�a. Wszystkie odczyty zapisywane by�y pi�rami z trzciny na cienkich, li�ciastych p�atach jakiej� substancji s�u��cej im za papier.

Wszyscy ci m�czy�ni i wszystkie kobiety nale�a�y do klasy nadzorc�w. Dopiero po zako�czeniu tych wst�pnych bada� poprosili swojego szefa. By� nim niski, korpulentny m�czyzna w �rednim wieku o wygl�dzie �wiadcz�cym o tym, i� pochodzi� ze �wiata cywilizowanego, chocia� najwyra�niej nie odpowiada� istniej�cym tam standardom fizycznym. Ubrany by� w bia�� satynow� szal� i sanda�y, zapewne dlatego, i� tak w�a�nie by�o mu wygodnie.

��Jestem dr Pohn � przedstawi� si�. Podni�s� p�aty z zapisanymi wynikami i zerkn�� na nie bez wi�kszego zainteresowania. � Widz�, �e masz wszystko obrzydliwie prawid�owe. Mo�esz w to wierzy� lub nic, ale prawie u ka�dego tak jest. To forma zap�aty ze strony organizmu Wardena za to, i� pozwalamy mu �y� w naszych cia�ach. Wszelkie uszkodzenia, z wyj�tkiem tych w m�zgu, s� natychmiast naprawiane, cz�onki odrastaj�, i tak dalej. A miejscowe wirusy s� nam tak obce, �e nie musimy si� nimi w og�le martwi�. Niemniej te rutynowe badania s� niezb�dne. Nigdy nie wiadomo, czy przypadkiem nie odkryje si� czego� niezwyk�ego. Poza tym interesuj� nas dane por�wnawcze pochodz�ce od ludzi takich jak ty, to znaczy tych, kt�rzy wykazali si� umiej�tno�ci� wykorzystania mocy.

Skin��em g�ow�, przypominaj�c sobie jednocze�nie obsesj� Tiela zwi�zan� z wyhodowaniem klasy ludzi dysponuj�cych moc�. Ten cz�owiek stoj�cy przede mn� jest zapewne szefem ukochanego projektu rycerza.

��Czy by�e� lekarzem� przedtem? � spyta�em zar�wno z ciekawo�ci, jak i z ch�ci nawi�zania przyjacielskich stosunk�w.

U�miechn�� si�.

��Na Zewn�trz? Tak, naturalnie. Ale wiesz, to by�o zupe�nie co innego. Ca�a ta diagnostyka komputerowa, chirurgia automatyczna i te wszystkie jeszcze wyst�puj�ce choroby do wyleczenia. Tutaj przeprowadzam badania lekarskie, stosuj� jaki� miejscowy lek ro�linny na b�le i napi�cia nerwowe, ale wi�kszo�� czasu po�wi�cam na badania naukowe zwi�zane z samym organizmem Wardena.

By�o to interesuj�ce, mimo i� domy�la�em si�, co ma na my�li.

��Czy odkry�e� ostatnio co� nowego? � spyta�em ostro�nie.

Wzruszy� ramionami.

��Co nieco, ale to bardzo �mudna praca. Istniej� pewne czynniki fizjologiczne i chemiczne wsp�lne dla tych, kt�rzy go posiadaj�, ale ich wyizolowanie, nie m�wi�c o odtworzeniu � szczeg�lnie u ludzi, kt�rzy si� z nim nie urodzili � wydaje si� przekracza� moje mo�liwo�ci. Gdybym mia� moje stare laboratoria i komputery analityczne, m�g�bym, by� mo�e, co� zrobi�; mo�e nawet na satelitarnej bazie lorda Kreegana by�oby mi �atwiej, tutaj jednak jestem zmuszony do powolnej pracy w prymitywnych warunkach.

Nastawi�em uszu.

��Na bazie satelitarnej?

��A tak. Nie wiedzia�e�? Meduzanie wybudowali j� dla niego ju� wiele lat temu. A skoro jest meduza�ska, nasze ma�e Wardenki jej nie tkn�, bo zamieszkuj� j� ju� ich kuzyni, kt�rzy s� znacznie bardziej �askawi dla maszyn i urz�dze�. Wi�kszo�� czasu tam sp�dza.

Nie by�em tego taki pewien. Chocia� Kreegan udaje si� tam zapewne, kiedy musi, to jednak na takim satelicie by�by zbytnio nara�ony na atak ze strony Konfederacji, nara�ony na zdmuchni�cie z nieba w ka�dym momencie. Gdybym ja by� Kreeganem, nie lata�bym tam prawie nigdy. Wola�bym raczej, �eby podw�adni brali takie ryzyko na siebie, a ja u�ywa�bym satelity jedynie jako g��wnego centrum ��czno�ci pomi�dzy planetami Wardena i pomi�dzy Rombem a �wiatem zewn�trznym.

Z rozmowy tej mog�em dowiedzie� si� niewiele wi�cej, lecz chcia�em wyci�gn�� z niego jakie� informacje na temat jego projektu.

��To ciekawe, co m�wisz o wsp�lnych czynnikach chemicznych � powiedzia�em oboj�tnym tonem. � Doszed�em bowiem do wniosku, i� to emocje wywo�a�y nag�y przyp�yw mojej mocy, a zwi�zki chemiczne uwolnione od mojego organizmu, kiedy by�em w�ciek�y, spe�ni�y rol� katalizatora.

��Bardzo wnikliwa uwaga � powiedzia�, rozpromieniaj�c si�. Wyra�nie odpowiada� mu ten temat. � Tak, emocje s� kluczem, o czym zreszt� sam si� przekonasz. Jednak poziom progowy zwi�zany z uwolnieniem si� tych zwi�zk�w jest spraw� indywidualn�, tak jak i ilo�ci uwalnianej substancji, a przecie� organizm Wardena jest bardzo wymagaj�cy, je�li chodzi o ilo�� niezb�dnego katalizatora. Kluczem wi�c jest chemia i wola. Tw�j gniew da� ci moc zabijania; twoja wola, by go zabi�, ukierunkowa�a i wyzwoli�a t� moc. Cz�sto podejrzewa�em, i� pierwotnym czynnikiem wyzwalaj�cym reakcj� jest to, co zawsze nazywali�my instynktem zabijania, z braku lepszego terminu w psychologii. Ka�dy mieszkaniec Lilith posiada potencjalnie t� moc, ale nie ka�dy ma wystarczaj�c� si�� woli, by jej u�y�. Podejrzewam, i� dlatego w�a�nie pionki pozostaj� pionkami.

��Powiedzia�e�, �e pr�bujesz odtworzy� katalizator u os�b, kt�re go nie posiadaj� lub posiadaj� w zbyt ma�ych ilo�ciach � podpowiada�em. � Jak to chcesz uzyska�?

Wzruszy� ramionami i wsta� wyra�nie usatysfakcjonowany moim zainteresowaniem.

��Chodzi ze mn�. Poka�� ci.

Poszed�em za nim korytarzem i po chwili weszli�my do wi�kszego ni� poprzednio pomieszczenia. Tu� po wej�ciu zatrzyma�em si�, zaskoczony nieco widokiem, jaki ujrza�em. Znajdowa�o si� tam bowiem tuzin kamiennych blok�w stoj�cych w r�wnych odst�pach jeden od drugiego, a na nich le�a�y �pi�ce, lub te� znajduj�ce si� w stanie �pi�czki, dziewcz�ta. Rozejrza�em si� uwa�nie i dostrzeg�em posta� Ti na bloku na wprost nas; i cho� serce podskoczy�o w mej piersi, opanowa�em si�, by nie zdradzi� tego czego nie powinienem ujawnia�. Jeszcze nie teraz, jeszcze nie, powtarza�em sobie.

��Czy one� �yj�? � zapyta�em z wahaniem, l�kaj�c si� troch� odpowiedzi.

Skin�� g�ow�.

��O tak, jak najbardziej. To dziewcz�ta wywodz�ce si� z klasy pionk�w i wykazuj�ce przeb�yski mocy mniej wi�cej w okresie dojrzewania, ale nie potrafi�ce ich powtarza�, a przynajmniej nie potrafi�ce uczyni� niczego sam� si�� woli. Dziewcz�ta w og�le podlegaj� o wiele bardziej radykalnym zmianom fizjochemicznym pomi�dzy sw� pierwsz� a dwunast� menstruacj� ni� ch�opcy w odpowiadaj�cym temu okresie rozwoju. Poniewa� za� wiele z tych zmian chemicznych wywo�uje zjawisko Wardena, obserwujemy wszystkie dziewcz�ta z naszej dziedziny znajduj�ce si� na tym etapie. Zjawisko to by�o wyj�tkowo silne u tych w�a�nie dziewcz�t, co mo�esz zauwa�y� na podstawie ich nad wiek rozwini�tych cia�.

��My�la�em, �e to ty do tego doprowadzi�e� � wypapla�em, po czym usi�owa�em szybko pokry� s�owami w�asn� niezr�czno��. � Zna�em jedn� z tych dziewcz�t. Dlatego jestem tak tym zainteresowany. � To przynajmniej by�a prawda.

Robi� wra�enie lekko zaskoczonego, ale przyj�� moj� wypowied�, nie zastanawiaj�c si� zbytnio nad jej znaczeniem.

��Och, nie. Ten stan jest skutkiem ubocznym. Uwa�am, i� podczas zachodzenia tych krytycznych zmian w ciele dziewczyny organizm Wardena troch� si� gubi, pope�nia b��dy lub otrzymuje niew�a�ciwe instrukcje� albo niew�a�ciwie interpretuje bod�ce chemiczne, kt�re otrzymuje. W �adnym wypadku nie dotyczy to wszystkich dziewcz�t. W najlepszym razie jednej na sto, a z tych z kolei jedna na sto wykazuje si� moc�, ale jednocze�nie nadrozwojem fizycznym. To s� w�a�nie te, kt�re testujemy, mierzymy i pilnie obserwujemy, chocia� ograniczeni jeste�my nieprzewidywalno�ci� wyst�powania mocy na tym etapie. M�g�bym przecie� zosta� zabi�y czy okaleczony podczas takiego przypadkowego u�ycia mocy i cho� jestem sk�onny podj�� takowe ryzyko, to jednak sir Tiel nie godzi si� na nie. Dlatego pozostawiamy je w wioskach do czasu, a� to niebezpiecze�stwo przestanie nam zagra�a�. A przy okazji, kt�r� z nich zna�e�?

��Tamt�. � Wskaza�em mu Ti.

��Ach, naturalnie. Jest naszym najnowszym nabytkiem, wi�c musia�a to by� ona. Ci�gle jeszcze jestem na etapie wst�pnych analiz i nie mog� wiele ci powiedzie�, ale wiem, �e ma najwi�kszy potencja� ze wszystkich tych, kt�re przebada�em do tej pory. Zachodz� wok� niej najr�niejsze zjawiska, w��cznie z tymi najpowa�niejszymi. Okaleczy�a tutaj jaki� tuzin os�b, a w�r�d nich swoj� w�asn� matk�.

Pokr�ci�em g�ow� z niedowierzaniem. Male�ka Ti okaleczaj�ca innych? Nie wydaje si� to mo�liwe, pomy�la�em sobie. Jednocze�nie czu�em si� troszk� nieswojo. Sypia�em z ni� przez kilka miesi�cy i je�li przez ten ca�y czas dysponowa�a tak� moc�, sam mog�em zosta� niechc�cy poszkodowany.

��A co teraz z nimi robisz? � chcia�em koniecznie wiedzie�.

��Testowanie i pomiary, jak ju� powiedzia�em � odpar� Pohn. � Wszyscy w randze pana i powy�ej posiadaj� moc wgl�du w innych. Ranga to g��wnie sprawa dok�adnego dostrojenia odbioru, �e tak powiem, w naszej niewielkiej spo�eczno�ci. Nadzorca wyczuwa i dzi�ki temu kontroluje ca�y organizm. Zabi�e� Kronlona, to prawda, ale nie potrafi�e� dokona� takiego rozr�nienia, by, na przyk�ad, zrobi� jedynie co� z jego ramieniem. A ja potrafi� wi�cej, du�o wi�cej. To, co kiedy� robi�em za pomoc� mikroskop�w i techniki mikrochirurgii, teraz potrafi� zrobi� bez u�ycia jakichkolwiek instrument�w. Przy odpowiedniej koncentracji potrafi� obserwowa� pojedyncz� kom�rk� krwi w�druj�c� w uk�adzie kr��enia� zmieni� jej kierunek, zmieni� j� sam�, a nawet j� zniszczy�. Mo�esz wyczu� organizm Wardena we wszystkim wok�, prawda?

Skin��em g�ow�.

��Wyobra� sobie tedy, i� jeste� w stanie zidentyfikowa� pojedyncze kom�rki w ka�dym organizmie. To w�a�nie potrafi robi� pan. Naturalnie, bez mojej fachowej wiedzy medycznej nie mieliby poj�cia, na czym to wszystko polega i w�a�nie ta moja wiedza daje mi tu�aj pewn� przewag�. Panowie posiadaj� przer�ne umiej�tno�ci, w zale�no�ci od tego, czego poszukuj� i co chc� osi�gn��. Nawet ca�a pot�ga Marka Kreegana nic by ci nie da�a, je�liby� nie mia� odpowiedniej wiedzy i subtelno�ci, umiej�tno�ci i artyzmu, niezb�dnych do jej w�a�ciwego wykorzystania. Dlatego tak cz�sto mo�na zaobserwowa� moc u�ywan� jedynie w celu niszczenia. Zniszczy� co� jest bardzo �atwo i nie wymaga to zbyt wiele wiedzy i umiej�tno�ci.

Rozumia�em dobrze jego wyw�d i pomy�la�em sobie, i� wielu lekarzy i naukowc�w z cywilizowanych �wiat�w pozazdro�ci�oby mu jego mo�liwo�ci, tak jak on zazdro�ci� im ich technologii. M�c wejrze� do wn�trza ludzkiego cia�a, m�c skupi� si� na tym jego fragmencie, na kt�rym si� zechce, bada� je, kiedy si� ma na to ochot�, w spos�b najbardziej dok�adny i wnikliwy� tego mog�yby dokona� jedynie najbardziej wyrafinowane komputery z Zewn�trz, przy czym lekarze i technicy byliby zmuszeni im zaufa�, nie b�d�c do ko�ca pewnymi, co tak naprawd� owe komputery widz�, kiedy przeprowadzaj� badania, sondowania i analizy.

A Pohn t� pewno�� posiada�.

��S� takie spokojne i nieruchome � zauwa�y�em. � Dzia�anie narkotyku?

Pokr�ci� g�ow�.

��Ale� sk�d! To by jedynie wszystko pokomplikowa�o. Zablokowa�em po prostu pewne obszary ich m�zg�w i mog� je w ka�dej chwili odblokowa�. Zapad�y w stan g��bokiej �pi�czki, dzi�ki czemu mog� je bada� i sondowa� i przeprowadza� niezb�dne eksperymenty. W tej grupie szukam tych, kt�re dysponuj� wystarczaj�c� ilo�ci� odpowiednich enzym�w, by m�c wyzwoli� moc. Z tymi b�d� pracowa� tak d�ugo, a� uzyskam pewno��, i� potrafi� j� u nich wywo�a�, kiedy tylko zechc�; w�wczas zaczn� je uczy� i �wiczy� najlepiej, jak tylko potrafi�. Kria, na przyk�ad, ju� teraz jest w stanie rozkruszy� na m�j rozkaz ska��. � Wskaza� dziewczyn� le��c� blisko drzwi.

Zmarszczy�em brwi. Czu�em, i� co� jest nie tak, zar�wno je�li chodzi o to miejsce, jak i o samego doktora Pohna. Sk�d w og�le tego rodzaju posta� wzi�a si� na Lilith? Czy�by mia� niezdrowe sk�onno�ci do dziewczynek? A mo�e dokonywa� podobnych eksperyment�w na Zewn�trz? Wydawa�o mi si�, �e go znam, cho� nigdy przedtem go nie spotka�em. W historii ludzko�ci zawsze pojawiali si� tacy ludzie jak dr Pohn � potwory, kt�rych pragnienie eksperymentowania prowadzi�o do ca�kowitego lekcewa�enia jakichkolwiek zasad moralnych, cienie ze starych opowie�ci o cz�owieku, kt�ry stworzy� �akn�cego krwi potwora, opowie�ci pozostawiaj�cych otwartym pytanie, kto tak naprawd� by� owym monstrum � obiekt stworzony czy jego tw�rca?

I te m�ode dziewcz�ta, zredukowane do postaci zombi � �ywych trup�w, okaz�w biologicznych, by� mo�e nawet zabawek erotycznych tego cz�owieka. Pomy�la�em o Ti w jego r�kach i my�l ta nape�ni�a mnie obrzydzeniem. Nie da�em jednak pozna� tego po sobie. Zapyta�em tylko:

��Zak�adam, i� dokonujesz r�wnie� eksperyment�w hodowlanych?

Skin�� g�ow�.

��O tak. Na podstawie za�o�enia, i� odpowiedni zwi�zek chemiczny w odpowiedniej ilo�ci jest cech� dziedziczn�. Szczerze m�wi�c, s�dz�, �e jest to jedynie jeden z wielu czynnik�w, ale sir Tiel ma obsesj� na tym punkcie. Obawiam si�, i� poziom jego wiedzy biologicznej nie wzni�s� si� ponad wiar� w samor�dztwo, ale c� mog� na to poradzi�? Pracuj� dla niego, a jest on zr�cznym i bardzo zdolnym administratorem. Spe�niam jego �yczenia; on spe�nia moje zachcianki. C� to komu szkodzi?

C� to komu szkodzi? � pomy�la�em gorzko. Zaiste, tak d�ugo, jak d�ugo uwa�a si� te dziewcz�ta za kawa�y mi�sa, nie stoj�ce ani wy�ej, ani ni�ej w hierarchii od owych wielkich insekt�w hodowanych i rozmna�anych w dziedzinie, c� to szkodzi? Na tym polega barbarzy�stwo tutejszej cywilizacji, powiedzia�em sobie. Tylko garstka wybra�c�w nale�a�a do rodzaju ludzkiego.

Takiej w�a�nie filozofii nale�a�o si� spodziewa� w �wiecie rz�dzonym przez najbardziej b�yskotliwe przest�pcze umys�y, jakie sp�odzi�a ludzko��. Umys�y ludzi takich jak dr Pohn � socjopat�w i prawdopodobnie psychopat�w, i ludzi takich jak Cal Tremon, pirat i wielokrotny morderca.

��Naprawd� musimy ju� zadzwoni� do Artura � powiedzia� Pohn, odwracaj�c si� i opuszczaj�c pomieszczenie. Poszed�em za nim. � Obawiam si�, �e zbyt d�ugo ci� przetrzyma�em, a nie op�aca si� go denerwowa�.

��Ten Artur� czym on si� zajmowa�? To znaczy, na Zewn�trz?

��I dlaczego tu si� znalaz�? � doktor zachichota�. � Nie znam szczeg��w. S�dz�, i� by� kim� bardzo wa�nym w hierarchii wojskowej Konfederacji. Genera�em lub admira�em. O ile pami�tam, lata temu spowodowa� wybuch i spali� ca�� atmosfer� jakiej� planety. Zgin�o kilka miliard�w ludzi. Co� w tym stylu. Zawsze utrzymywa�, i� sta� si� jedynie koz�em ofiarnym, bo wykona� za kogo� ca�� t� brudn� robot�. To wszystko, co na ten temat wiem. Ale to nieprzyjemny go��.

Trudno mi by�o nie zgodzi� si� z t� opini�. Zgin�o kilka miliard�w ludzi�

Kiedy� przypomn� sobie, kim on naprawd� by�. Zapami�tam te� komentarz doktora Pohna dotycz�cy liczby �miertelnych ofiar, wypowiedziany tak, jak gdyby chodzi�o o miliardy karaluch�w, a nie istot ludzkich.

Pan Artur zjawi� si� natychmiast i nie wygl�da� na poirytowanego. By� ch�odny i gro�ny jak zawsze, ale nic ponad to. Zacz��em si� zastanawia�, czy w og�le mia� jakie� cechy ludzkie.

Przez nast�pn� godzin�, mniej wi�cej, zwiedzali�my zamek, korzystaj�c z planu, kt�ry Artur wr�czy� mi na samym pocz�tku zwiedzania. Zamek by� zaplanowany ca�kiem logicznie, kszta�tem przypomina� liter� D. Posiada� korytarze rozchodz�ce si� wachlarzowato we wszystkich kierunkach i prowadz�ce do g��wnych sal i pokoi, kt�re z kolei po��czone by�y przej�ciami s�u�bowymi z biegn�cym z ty�u korytarzem w kszta�cie �uku. Przy ka�dym z korytarzy znajdowa�y si� pomieszczenia mieszkalne, magazyny oraz pomieszczenia u�ytkowe i wsp�lne �azienki. Korytarze by�y przydzielane poszczeg�lnym kastom, przy czym wi�kszo�� z nich zaj�ta by�a przez klas� nadzorc�w maj�c� najwi�cej obowi�zk�w, dwa za� odchodz�ce od korytarza � g��wnego przez cz�onk�w grupy pan�w, natomiast korytarz g��wny, prowadz�cy do luksusowych apartament�w sir Tiela, nale�a� do niego i jego najbli�szej rodziny.

Zauwa�y�em, i� na planie nie zaznaczono, niew�tpliwie istniej�cych, tajemnych przej�� pomi�dzy pokojami na wszystkich poziomach, takich, jak to, z kt�rego mnie szpiegowano minionej nocy. Nie zaskoczy�o mnie to, jednak doszed�em do wniosku, i� musz� dowiedzie� si� czego� wi�cej na ich temat.

Na zewn�trz zamku, ale wewn�trz pot�nego ogrodzenia, mie�ci�o si� to, co by�o dum� i rado�ci� Artura. Palisada z ogromnych bali, z pomostami i wie�yczkami wartowniczymi przypomina�a prymitywn� fortec�. Artur, ch�odny, rzeczowy i formalny, zachowuj�cy dystans wobec wszystkich i wszystkiego, teraz promieniowa� ciep�em, a oczy zab�ys�y mu gor�czkowo.

��Nie nale�y to do obowi�zkowych punkt�w podczas zwiedzania � poinformowa� mnie � ale i tak chcia�em wpa�� tu na inspekcj�, wi�c mo�esz skorzysta� z okazji i dotrzyma� mi towarzystwa.

Ujrza�em stada owad�w, jakich nie widzia�em nigdy przedtem � czy to na Lilith, czy gdziekolwiek indziej. Wyszkolony personel w randze nadzorc�w rusza� si� �wawo na widok nadchodz�cego Artura, tak �e kiedy znale�li�my si� na miejscu, wszystko ju� by�o gotowe na jego wizyt�. Ca�e rz�dy insekt�w sta�y na swych stanowiskach, ciasno i r�wno, przedstawiaj�c sob� imponuj�cy widok.

By�y to wuki, jak je zwano, z olbrzymimi cielskami w kolorze jaskrawozielonym i z bia�ym podbrzuszem; d�ugo�� ich wynosi�a trzy do czterech metr�w, a ci�ar wspiera� si� na sze�ciu grubych, pot�nych, wygi�tych odn�ach; g�owy zdominowane by�y wielkimi b�yszcz�cymi, elipsoidalnymi oczyma znajduj�cymi si� po dwu stronach podobnej do bicza, zawini�tej do g�ry tr�bki, pod kt�r� ukrywa�a si� obrzydliwa, przypominaj�ca kszta�tem dzi�b, paszcza. Sk�ra ich by�a doskonale g�adka, ale odnios�em wra�enie, i� tu� pod ich powierzchni� kryje si� solidny szkielet, kt�ry czyni je o wiele mniej kruchymi, ni� na to wygl�daj�.

Pomi�dzy pierwsz� i drug� par� n�g ka�dy z nich mia� umocowane siod�o � do�� z�o�ony zestaw z twardym, wysokim oparciem i os�on� w kszta�cie litery X ochraniaj�c� je�d�ca i utrzymuj�c� go w miejscu. Je�d�cami byli zar�wno m�czy�ni, jak i kobiety, ubrani w czarne bryczesy i sztylpy i wygl�daj�cy na silnych, wytrzyma�ych, twardych i zdyscyplinowanych. Dostrzeg�em te� przedmioty, w kt�rych odgad�em bro�, i to w do�� du�ym wyborze, od pa�ek i kopii do czego� co przypomina�o pneumatyczne kusze. Wszystko to by�o tak usytuowane, i� je�dziec mimo ogranicze� m�g� bez trudu do tej broni si�gn��.

��To imponuj�ce � powiedzia�em Arturowi (i m�wi�em to szczerze). � Tyle, �e robi to wra�enie prawdziwej armii, kawalerii. Nie przysz�oby mi do g�owy, �e mo�e by� tutaj potrzebna armia.

Artur roze�mia� si�.

��Potrzebna, wr�cz niezb�dna � odpowiedzia�. � Bo widzisz, w tym spo�ecze�stwie, �eby pi�� si� w g�r�, musisz kogo� zabi�, musisz by� silniejszym od innych. Powiedz mi tedy sam, gdyby� by� sir Tielem czy reagowa�by� na rzucanie ci dzie� po dniu wyzwania ze strony ka�dego, komu si� wydaje, �e mo�e ci� pokona�? Naturalnie, �e nie. To samo dotyczy i innych rycerzy. Bo jakie s� profity z tak wysokiej pozycji? Oczywi�cie, mn�stwo uk�on�w i szurania nogami, ale przede wszystkim ca�a fura k�opot�w zwi�zanych z administracj�. S� prawdopodobnie ca�e setki pan�w silniejszych od wi�kszo�ci rycerzy, mo�e nawet silniejszych od samego ksi�cia, ale nie s� oni zupe�nie zainteresowani t� robot�. Jednak s� te� tacy, kt�rych to interesuje. Moim zadaniem jest wi�c dopilnowanie, by wyzwanie rzucane rycerzowi dziedziny wi�za�o si� z troch� wi�kszymi utrudnieniami; pe�ni� w pewnym sensie rol� policjanta. A je�li jeden rycerz chce mie� co�, co nale�y do drugiego, c�, oni te� mog� sobie rzuca� wyzwania, tyle �e sko�czy�oby si� takie starcie albo �mierci�, albo remisem, bez korzy�ci dla kt�rejkolwiek ze stron. Wobec tego troszk� sobie walczymy. Je�li kto� chce cokolwiek, co nale�y do tej dziedziny, to musi albo negocjowa� grzecznie, albo o to walczy� � i tu jest w�a�nie miejsce dla armii.

Skin��em g�ow�, ale moje wyobra�enie o Lilith uleg�o nast�pnej drobnej korekcie. Wpierw nie mog�em bowiem sobie wyobrazi�, dlaczego miano by prowadzi� walki w skali lokalnej, po czym doszed�em do wniosku, i� odgrywaj� one rol� zaworu bezpiecze�stwa. K��tnie i potyczki wype�niaj� czas i daj� zaj�cie najbardziej niebezpiecznym ludziom na Lilith � psychopatom, uwielbiaj�cym przemoc pod�egaczom, militarystom i tym podobnym. Je�li chc� sobie rozwala� czaszki, nale�y da� im t� mo�liwo��, znale�� uj�cie dla ich gwa�townej natury i nie pozwoli� tym samym zak��ca� dobrego, porz�dnego systemu. Mog�em sobie teraz wyobrazi� doskona�ego administratora, takiego, kt�ry w�r�d swoich ludzi ma szczeg�lnie wielu sprawiaj�cych k�opoty, rozpoczynaj�cego wojny z s�siadami po to tylko, by zmniejszy� napi�cia, albo rozwia� nud�.

��Wuki � m�wi� Artur � u�ywaj� tych pot�nych tylnych odn�y, by skaka� wysoko w powietrze, z �o�nierzem w siodle, Dlatego w�a�nie ludzie s� przymocowani, cho� ramiona maj� swobodne. Mog� bez trudu przeskakiwa� ponad stacjonarnymi liniami bojowymi, wykazuj�c bezu�yteczno�� sta�ych fortyfikacji. Tam na wzg�rzu gdzie wida� te wszystkie dziury, prawie takie jak w plastrze miodu, stacjonuj� moje besile, doskonali lotnicy, tworz�cy, �e tak powiem, si�y powietrzne. Po��cz je z armi� l�dow�, a uzyskasz si��, kt�ra w�a�ciwie u�yta jest praktycznie nie do pokonania.

Nie wypowiedzia� tego ostatniego zdania tonem samochwa�y, ale g�osem, w kt�rym czu�o si� prawd� i przekonanie. Istotnym wyra�eniem tutaj by�o �w�a�ciwie u�yta�. Nie mia�em w�tpliwo�ci, i� Artur musi by� �wietnym dow�dc� w polu.

Musia�em przyzna�, �e to bardzo dobrze zorganizowany system. Rycerze, otyli i lubi�cy wygod�, niech�tnie rzucali sobie wyzwania. Brak dobrej ��czno�ci oznacza�, �e zdobycie nowych teren�w i skonsolidowanie dziedzin pod jedn� w�adz� by�oby bardzo trudne i nie przynosz�ce �adnych korzy�ci. A rzucaj�cy wyzwanie rycerzowi musia�by wpierw przedrze� si� przez zamek i jego obron� � nie�atwe zadanie. I niezale�nie od posiadanej mocy mo�na zgin�� od strza�y i w��czni dobrze wymierzonych, nawet je�eli si� jest samym Markiem Kreeganem.

Oczyma wyobra�ni widzia�em rycerzy na przyj�ciach czyni�cych zak�ady, czyja armia jest najlepsza i czyj dow�dca najzr�czniejszy. Sam by�bym sk�onny si� za�o�y�, i� Artur wygra� wiele spo�r�d podobnych zak�ad�w.

Po zako�czeniu inspekcji wr�cili�my do zamku. W oddali widzia�em pionk�w, olbrzymie ich rzesze, pracuj�cych w polu i opiekuj�cych si� stadami. Dopiero w�wczas by�em w stanie my�le� o nich na poziomie emocjonalnym. Dob� wcze�niej by�em w�r�d nich, a przecie� ju� w tej chwili rozdzielaj�ca nas przepa�� spo�eczna tworzy�a nieprzekraczaln� barier�. Wydawa�o mi si�, i� jest w tym co� bardzo niew�a�ciwego, a zarazem bardzo g��bokiego, co wiele m�wi o klasie rz�dz�cej i rz�dzonej; nie mog�em jednak w �aden spos�b tego uchwyci�. Ci�gle czu�em si� bli�szy im, a nie ludziom takim jak Artur i Pohn. I ci�gle nie by�em r�wnorz�dnym przeciwnikiem nawet dla najni�szego rang�, najg�upszego stajennego tutaj w zamku, o ile nale�a� do klasy nadzorc�w.

Udali�my si� do jadalni nadzorc�w i dopiero tam zda�em sobie spraw� z w�asnego g�odu. Od lekkiego �niadania min�o ju� wiele godzin i chocia� nie pracowa�em, by spali� to co zjad�em, to jednak przyzwyczajony by�em do wi�kszych obj�to�ciowo porcji.

��Zostawi� ci� tutaj � powiedzia� Artur. � Przez kilka najbli�szych dni b�dziesz mia� czas, by zapozna� si� z zamkiem. Odpr� si�, porozmawiaj z lud�mi, zapoznaj si� z systemem. Kiedy b�dziemy gotowi, rozpoczniesz zaj�cia, kt�re poka��, jak dalece mo�na rozwin�� tw� moc. � Zmarszczy� krzaczaste brwi i popatrzy� na mnie twardym wzrokiem. � Nie b�d� zbyt pewny siebie podczas tych zaj��, ch�opcze. Pami�taj, i� nie jest to tylko sprawdzian mocy i si�y woli, ale r�wnie� test na inteligencj�. Pami�taj, jaki by� koniec Kronlona. � I po tych s�owach odszed�.

Pod�wiadomie wyczuwa�em, i� by�y to s�owa podyktowane �yczliwo�ci� do mnie ze strony tego dziwnego, arystokratycznego m�czyzny. Zastanawia�em si� nad ich znaczeniem podczas posi�ku � najlepszego, jaki jad�em od miesi�cy � i wydawa�o mi si�, �e rozumiem, co mia� na my�li.

Celem rz�dz�cych by�o rozwijanie twej mocy po to, by� m�g� lepiej dopasowa� si� do istniej�cego systemu i tym samym lepiej s�u�y� swoim szefom. Za��my jednak, i� posz�o ci nad miar� dobrze. Je�li oka�esz, si� silniejszy od posiadaj�cych rang� pana, czy tw�j gospodarz i prze�o�ony pozwoli ci �y�? Ma�o prawdopodobne. Z drugiej strony, oci�ganie si� i kiepskie wyniki mog� ci� rzuci� z powrotem w b�oto, mi�dzy pionk�w. Podst�pny i chytry to system spo�eczny.

Spa�em dobrze, cho� b�l g�owy obudzi� mnie kilkakrotnie i pozwoli� zauwa�y�, jak wielka cisza panowa�a wok�. Kilkakrotnie te� wydawa�o mi si�, i� kto� wchodzi do pokoju, a raz by�em przekonany, �e przynajmniej jedna osoba by�a w pokoju, sta�a przy moim ��ku i przygl�da�a mi si� w zamy�leniu. By�a to jaka� tajemnicza posta�; duch, olbrzymi, g�ruj�cy nad otoczeniem, niewyra�ny, pot�ny � posia� z dzieci�cych koszmar�w, a przecie� tak nieodparcie realna, �e obawia�em si� otworzy� oczy, by sprawdzi�, czy rzeczywi�cie tam jest.

Sam siebie przeklina�em za to zachowanie, za poddanie si� pierwotnym l�kom, kt�rych istnienia u siebie nawet nie podejrzewa�em, ale bez rezultatu. Wreszcie zmusi�em si� do uchylenia powieki, zarzucaj�c sobie tch�rzostwo, lecz ujrza�em jedynie ciemny pok�j, i to pok�j, w kt�rym najwyra�niej nikogo nie by�o.

Ju� mia�em si� obr�ci� na drugi bok i spr�bowa� zasn��, kiedy do mych uszu dobiegi cichutki d�wi�k z pobli�a drzwi. Zastyg�em, w po�owie z ostro�no�ci, a w po�owie � wstyd si� przyzna� � z l�ku przed t� bezimienn� postaci� z dzieci�cych koszmar�w.

��Tremon � us�ysza�em cichy, kobiecy g�os.

Ca�kowicie ju� teraz rozbudzony, usiad�em na ��ku. L�k ust�pi� miejsca zaciekawieniu, tym bardziej �e ta osoba by�a jak najbardziej materialna.

��Tutaj! � wyszepta�em.

Posta� zbli�y�a si�, poruszaj�c si� bez trudu w ciemno�ciach i przykucn�a luz obok mnie. Cho� widzia�em jedynie jej zarys, wiedzia�em, �e to Vola.

��Co si� sta�o? � spyta�em szeptem.

��Tremon, musisz st�d ucieka� � odpar�a. � Zamierzaj� zabi� ci� jeszcze przed �witem. W�a�nie odbyli zebranie na tw�j temat i brali w nim udzia� wszyscy najwa�niejsi.

Przypomnia�em sobie ostrze�enie Artura. A jednak przekroczy�em granice roztropno�ci, mimo �e stara�em si� post�powa� zgodnie z logik�.

��S�uchaj uwa�nie � ci�gn�a. � Nie pozwol� im na to. Nawet je�li to, co m�wi�, jest prawd�. Zbyt rzadko widz� takie potencjalne mo�liwo�ci jak twoje, by pozwoli� zdusi� je w zarodku.

Zmarszczy�em brwi i spu�ci�em nogi z ��ka.

��A c� takiego oni m�wi�?

���e nie jeste� Calem Tremonem � wyszepta�a. � �e jeste� skrytob�jc� wys�anym przez Konfederacj�, by zabi� lorda Kreegana.

��Co! � wykrzykn��em, mo�liwe �e troszk� zbyt g�o�no.

B�l g�owy i ostatnie �lady zm�czenia znikn�y, kiedy zacz�a p�yn�� adrenalina.

��Szsz� nie wiem, ile mamy czasu. Mo�liwe, �e wcale go nie mamy � ostrzega�a. � Jednak lubi� ci� na tyle, �e chcia�abym da� ci jak�� szans�. � Zawaha�a si�. � Czy to prawda?

By�em jej winien uczciw� odpowied�, lecz nie by� to w�a�ciwy moment na honorowe zachowanie.

��Nie wiem, o czym oni m�wi� � odpowiedzia�em tak szczerze, jak tylko umia�em. � Do diab�a, przecie� moje odciski, m�j kod genetyczny� wszystko jest zapisane. Powinna� wiedzie�, �e nie mog� by� nikim innym jak sob�, a ostatni� rzecz�, jakiej by �yczy� sobie Cal Tremon, to by� pacho�kiem Konfederacji.

��By� mo�e � powiedzia�a bez przekonania. � Przecie� nawet w naszym uk�adzie planetarnym Cerberejczycy potrafi� podmienia� cia�a; nie polega�abym wi�c zbytnio na tej linii obrony. Dla mnie to zreszt� nie ma znaczenia, ja� co to by�o?

Znieruchomieli�my, wstrzymuj�c nawet oddech. Cokolwiek to by�o, ja tego nie us�ysza�em, wobec czego odpr�yli�my si� nieco.

��S�uchaj, musisz ju� i�� � powiedzia�a ponaglaj�co.

��I��? Dok�d?

��Nie wiem � odpar�a szczerze. � Jak najdalej st�d. Jak najdalej od dziedziny Zeis. Chyba na dzikie ziemie. Je�li tam przetrwasz i doczekasz sposobnej chwili, udaj si� na po�udnie, do dziedziny Moab, skontaktuj si� z tamtejszymi panami, kt�rzy tworz� co� w rodzaju zakonu religijnego z�o�onego z potomk�w tych pierwszych naukowc�w, kt�rzy tutaj utkn�li. To s� jedyne miejsca, gdzie mo�esz si� czu� bezpiecznie, a tylko w dziedzinie Moab mo�esz zako�czy� szkolenie. Nie b�dzie to �atwe. Pewnie i tak zginiesz albo zostaniesz schwytany przez Artura i jego agent�w, ale przynajmniej b�dziesz mia� jak�� szans�. Zapewniam ci�, �e je�eli tu zostaniesz, jeszcze przed �witem b�dziesz martwy.

��P�jd� wi�c � powiedzia�em.

��Czy wiesz, jak si� st�d wydosta�? W nocy?

��Wiem. Gdziekolwiek jestem, zawsze sprawdzam po�o�enie wszystkich wyj��.

��Musisz unika� innych dziedzin � ostrzeg�a mnie. � W ci�gu kilku dni rycerze na ca�ej planecie otrzymaj� informacje na tw�j temat. A teraz ju� id�. Szybko i jak najdalej!

U�ciska�em j�.

��Vola, szlachetna damo, nie zapomn� ci tego.

Roze�mia�a si� cichutko.

��Zaczynam my�le�, �e mo�e ci si� to uda� � powiedzia�a z mieszanin� szczero�ci i zdumienia w g�osie. � Naprawd� tak my�l�. Przyznaj�, i� mam tak� nadziej�.

Opu�ci�em j� i wymkn��em si� na korytarz, o�wietlony s�abo dwoma lampami znajduj�cymi si� na dw�ch jego ko�cach. Znalem drog� na zewn�trz, ale nie zamierza�em z niej od razu skorzysta�. Poczeka�em we wn�ce, dop�ki Vola nie wysz�a z mojego pokoju i nie znikn�a za zakr�tem korytarza. Mo�liwe, i� by�a to z jej strony najwi�ksza i najszczersza przys�uga, ale ja nikomu nie ufa�em tak do ko�ca.

W�lizgn��em si� z powrotem do pokoju i z po�cieli i poduszek uformowa�em z grubsza posta� cz�owieka le��cego na ��ku. Po czym ponownie opu�ci�em pok�j, wlaz�em do jednej z tych ma�ych dziur prowadz�cych do korytarzyk�w s�u�bowych i poczo�ga�em si� w kierunku w�asnego pokoju, tyle �e na poziomie znajduj�cym si� powy�ej niego. W ciemno�ciach z trudem zlokalizowa�em w�a�ciwy wizjer. Chcia�em bowiem zobaczy�, co si� teraz wydarzy. Dziedzina Zeis zajmowa�a rozleg�y teren; na pewno nie uda�oby mi si� jej opu�ci� przed og�oszeniem alarmu, nie mia�em wi�c zamiaru tego pr�bowa�, przynajmniej na razie. Wpierw musia�em sprawdzi�, czy rzeczywi�cie przyjdzie kto�, �eby mnie za�atwi�, a je�li tak � kto to b�dzie. Je�li natomiast nikt by nie przyszed�, got�w by�em do powrotu rankiem do pokoju i do konfrontacji z Vol�.

Najwa�niejszy w tym wszystkim by� fakt, i� w jaki� spos�b dowiedzieli si�, �e by�em agentem.

Prawdopodobnie wiedzia�o o tym wi�cej ni� jedynie trzy lub cztery osoby w ca�ej Konfederacji i ka�dej z nich � z wyj�tkiem mojego odpowiednika kr���cego gdzie� tam w g�rze � ta informacja mog�a zosta� wydarta. Przypomnia�em sobie infiltracj� Dow�dztwa System�w Militarnych i rabunek danych z komputera, na podstawie kt�rych mo�na ju� by�o u�o�y� jaki� ca�o�ciowy obraz. Je�li raz im si� to uda�o, mog�o si� uda� ponownie. A w og�le, by�em tak odci�ty od informacji, �e nie zdziwi�bym si�, gdyby si� okaza�o, �e Konfederacja ju� w tej chwili jest w stanie wojny z t� obc� nam i tajemnicz� ras�.

To jednak, �e uda�o im si� u�o�y� jaki� ca�o�ciowy obraz i doj�� do w�a�ciwych wniosk�w dotycz�cych mojego statusu, nie oznacza�o, i� mieli pewno��. M�g� to by� jedynie test dla mnie, sprawdzaj�cy, czy uciekn� natychmiast po otrzymaniu informacji od Voli. Mimo wszystko zdecydowa�em, �e b�d� gra� zgodnie z w�asnymi regu�ami. Nagle us�ysza�em jakie� ha�asy na korytarzu. Dwie, a mo�e trzy osoby, sz�y zdecydowanym i pewnym krokiem w moim kierunku. S�ysza�em je pod sob�, tu� obok drzwi mojego pokoju, po czym zobaczy�em, jak drzwi uchylaj� si� powoli i ostro�nie. By�o ich trzech. Dw�ch wesz�o do �rodka, podczas gdy trzeci pozosta� na zewn�trz. Jednym z nich by� Artur � trudno by�oby go pomyli� z kim� innym. Drugi by� zwyczajnie wygl�daj�cym m�czyzn� w �rednim wieku, bez w�tpienia pochodz�cy ze �wiat�w cywilizowanych. Ubrany by� tak�e w str�j pana, a w r�ku trzyma� niewielk� latarni�, kt�ra o�wietla�a pok�j jakim� dziwnym, niesamowitym blaskiem.

��Nie ma go! � wyszepta� obcy zdumionym g�osem.

��Co? � zadudni� g�os Artura, a on sam podszed� do ��ka i gwa�townie zrzuci� z niego zwini�t� po�ciel. Odwr�ci� si� w�ciek�y, z tak gro�nym wyrazem twarzy, jakiego przedtem u niego nie widzia�em. � Kto� mu da� cynk. Dowiem si� kto i, na Boga, zap�aci mi za to!

��Nie zrobisz tego � powiedzia� trzeci, niewidoczny m�czyzna. G�os jego brzmia� bardzo dziwnie, by� rozmyty, nieostry, prawie mechaniczny; nie przypomina� g�osu ludzkiego. � Jest wyszkolonym i zdolnym agentem. Musimy za�o�y�, �e jest jednym z najlepszych, a mo�e i najlepszym z tych, kt�rymi obecnie dysponuj�. S�dz�, i� zda� sobie spraw� z tego, �e nieco przesadzi� dzisiejszego popo�udnia. Musimy go znale��, Arturze. Zlecam ci to zadanie. Znajdziesz go, dop�ki jest s�aby i nie wyszkolony, w przeciwnym razie usma�y ci� jednym spojrzeniem i zje na �niadanie. Na razie jest jedynie irytuj�cy, ale potencjalnie jest najgro�niejszym cz�owiekiem na ca�ej planecie, mo�e nawet gro�niejszym ode mnie. Znajdziesz go i zabijesz � inaczej, pewnego dnia on odszuka nas wszystkich i zabije.

Artur uk�oni� si� z szacunkiem, ale jego twarz nie zdradza�a �adnych obaw zwi�zanych z wypowiedzianymi gro�bami, co nie mog�o wp�yn�� buduj�co na moje ego i na moje nadziej�. I wtedy wypowiedzia� s�owa, kt�re zmrozi�y mnie do szpiku ko�ci.

��Tak jest, lordzie Kreegauie.

By�em w�ciek�y, �e nie mog� zobaczy� w�adcy Lilith, nie b�d�c samemu przez niego widzianym.

Artur gestem przywo�a� towarzysz�cego mu m�czyzn�.

��Chod�my, poderwiemy wojsko. Mamy robot� do wykonania. Musi przeby� ca�y ten otwarty teren, by opu�ci� dziedzin� i dosta� si� na dzikie ziemie, a b�dzie si� �pieszy�, by zd��y� przed �witem. Spr�bujemy go schwyta�.

Wyszli, a ja s�ucha�em ich szybkich krok�w i but�w stukaj�cych o kamienie i p�yty posadzki. Nie rusza�em si� jednak i nie zamierza�em nigdzie wyrusza� w najbli�szym czasie. Naturalnie, Artur mia� racj� � �adnym sposobem nie by�em w stanie pokona� odleg�o�ci pomi�dzy zamkiem a ziemiami dzikimi przed nastaniem �witu, a za dnia ucieczka po�r�d tych wszystkich kr�c�cych si� na polach pionk�w nie mia�a sensu. Nie, zamierza�em pozosta� tu, gdzie by�em, przez najbli�sz� godzin� lub dwie, a dzie� prze�y� w korytarzach wewn�trz samego zamku. Uciekn�, bez w�tpienia, ale wtedy, kiedy b�d� do ucieczki przygotowany, na w�asnych warunkach i zgodnie z w�asnym harmonogramem.

Nie mam poj�cia, jak d�ugo spa�em, ale kiedy si� wreszcie obudzi�em by�o ju� popo�udnie, a ja nie czu�em si� najlepiej. Cia�o mia�em obola�e, przynajmniej w tych miejscach, w kt�rych nie by�o ca�kowicie odr�twia�e, a kamieniste, nier�wne pod�o�e nie pomog�o mojemu samopoczuciu. Mimo to uwa�a�em, i� dam sobie rad� tak d�ugo, jak nie b�d� zmuszony wspina� si� na g�ry czy d�wiga� Ti.

U�wiadomi�em sobie, i� �mier� g�odowa nam nie zagra�a. Warden okre�li� Lilith jako raj i niewiele si� chyba pomyli�. Ca�a uprawiana w dziedzinach �ywno�� pochodzi�a pierwotnie z ro�linno�ci rosn�cej dziko, a cho� naturalne produkty zapewne nie mog� by� tak smaczne i tak doskona�e, to jest ich do��, by utrzyma� nas przy �yciu.

Utrzyma� przy �yciu� ale w jakim celu? Problem ucieczki z wi�zienia polega na tym, i� ca�a nasza energia skierowana jest na sam� ucieczk�. To co b�dziemy robi� na zewn�trz, jest do�� mgliste i niejasne i nigdy nie jest nacechowane pragmatyzmem. Tak by�o r�wnie� i w tym wypadku. Dziedzina Moab znajdowa�a si� jakie� 4800 kilometr�w na po�udniowy wsch�d � niez�a odleg�o�� w ka�dych warunkach, a bior�c pod uwag�, i� jest si� zwierzyn�, na kt�r� poluj�, to tak jakby si� znajdowa�a na innej planecie.

A polowali nie mi �arty. W oddali widzia�em wielkie, sk�rzaste kszta�ty � olbrzymie skrzyd�a utrzymuj�ce w powietrzu robakowate cielsko i g�ow� pokryt� ca�� mas� czu�k�w � przeczesuj�ce pobocza drogi. Bez najmniejszej w�tpliwo�ci by�y to besile z armii Artura. Siedzia�em i podziwia�em je�d�c�w, kt�rzy tak potrafili kierowa� tymi bestiami, i� wydawa�o si� �e p�yn� w powietrzu i wij� si� jak w�e raczej, a nie lataj�.

Musia�em poczyni� plany, zar�wno kr�tko � jak i d�ugoterminowe, mimo i� nie mia�em na to najmniejszej ochoty. Nie mog�em zosta� tutaj, gdzie by�em; po pierwsze, trzeba by�o znale�� po�ywienie, a po drugie, to miejsce znajdowa�o si� zbyt blisko drogi wiod�cej bezpo�rednio do Zeis. Im dalej si� oddal� od Artura, tym lepiej.

Podr�owanie nie b�dzie zapewne wygodne, cho� z konieczno�ci b�dzie bardzo powolne. Do mojej �wiadomo�ci zaczyna� dociera� fakt, �e to nie tylko fotele i zamki utrzymywane s� w uk�adach Wardena � ca�a dziedzina podlega�a tym samym regu�om. Lilith by�a miejscem, gdzie �wiat ro�lin i owad�w rozkwita� najbujniej, a gdzie nie by�o w og�le ssak�w i gad�w. Mikroby si� nie liczy�y; wszystkie one, poza organizmem Wardena, by�y zbyt obce, by posiada� jakikolwiek wp�yw na zdrowie cz�owieka. Insekty jednak roi�y si� i rozmna�a�y w milionach kszta�t�w i rozmiar�w. W dziedzinie Zeis jakim� sposobem utrzymywano drobne owady i wszelk� zaraz� z dala od ludzkich siedzib. Teraz znalaz�em si� w �wiecie, w kt�rym miliony insekt�w, wiele z nich bardzo drobniutkich, lata�o, czo�ga�o si�, wi�o i skaka�o. Ju� czu�em sw�dzenie w miejscach uk�sze�, a kiedy przyjrza�em si� Ti, stwierdzi�em, �e r�wnie� jest ca�a poci�a przez owady.

Mia�em zaledwie kilkaset metr�w do krzak�w, na kt�rych ros�y znajomo wygl�daj�ce melony i jagody, ale tylko niekt�re z nich by�y jadalne. Naturalny �a�cuch pokarmowy na tej planecie nakierowany by� na insekty, a nie na ludzi; i insekty roi�y si� wok� wszystkiego, co by�o dojrzale. Jednak�e i tak znalaz�em do�� owoc�w, by zaspokoi� g��d i ich kawa�kami nakarmi� Ti. Woda by�a mniejszym problemem, poniewa� prawie wsz�dzie spotyka�o si� jeziorka i strumyki. Niekt�re wygl�da�y bardzo m�tnie i podejrzanie, ale nie mia�em �adnych obaw, wiedz�c, �e zar�wno moje Wardenki, jak i te nale��ce do Ti ochroni� nas przed najgorszym.

Dopiero po zaspokojeniu podstawowych potrzeb, zacz��em si� zastanawia�, co dalej. Przecie� nie uda mi si� o w�asnych si�ach, bez niczyjej pomocy dotrze� do dziedziny Moab, pom�c Ti i unikn�� szpon�w Artura. Potrzebna mi by�a pomoc � przyjaciele, ludzie, kt�rzy potrafi� wi�cej ode mnie. Ale czy znalem kogo� na Lilith, kto nie chcia�by mnie dopa�� lub nie by� zamkni�ty w dziedzinie Zeis? Odpowied� by�a oczywista i przygn�biaj�ca.

Musz� w jaki� spos�b odnale�� ojca Bronza i nam�wi� go, przekona�, by zechcia� mi pom�c. Je�li nie zrobi tego dla mnie, my�la�em sobie, to mo�e zechce pom�c Ti, kt�r�, jak sobie przypomnia�em, zna i kt�r� darzy pewn� sympati�. Musi to wi�c by� Bronz� tylko gdzie on jest? Usi�owa�em sobie przypomnie�. Min�y jakie� dwa tygodnie od naszego spotkania, ale wspomnia� w�wczas dok�d si� wybiera. M�wi�, �e na po�udnic, a to ju� by�a dobra informacja, bo oznacza�a, �e b�dzie si� porusza� t� drog�. Wymieni� chyba dziedzin� Shemlon jako nast�pny przystanek w jego zwyczajowym obje�dzie.

Mapa w mojej g�owie w��czy�a si� automatycznie i bez trudu zlokalizowa�em Shemlon, le��cy oko�o dwudziestu kilometr�w na po�udnie od miejsca, w kt�rym si� znajdowa�em.

O zmierzchu ruszyli�my dalej, ale nie szli�my drog�, lecz r�wnolegle do niej, szukaj�c ci�gle os�ony przed patrolami, kurierami czy innymi podr�uj�cymi s�u�bowo. Ruch by� niewielki, ale p�nym popo�udniem zaobserwowa�em kilka woz�w, a nawet pojedynczych w�drowc�w, prawie tylko z klasy pan�w, pod��aj�cych w obydwu kierunkach. Nie mia�em najmniejszych w�tpliwo�ci, i� informacja na m�j temat ju� dawno dotar�a do Shemlon; lataj�ce besile przejawia�y du�� aktywno�� w ostatnim czasie.

D�uga i niebezpieczna w�dr�wka, to prawda, jednak wcale mnie to nie martwi�o. Przynajmniej teraz mia�em dok�d i�� i pow�d, by tam pod��a�.

Sta�em og�upia�y, wpatruj�c si� w niego. Wreszcie wykrztusi�em:

��Czeka�e� na mnie?

Rozejrza� si�.

��W jakim innym celu zatrzyma�bym si� w tym komfortowym, naturalnym hotelu? � mrukn�� z sarkazmem. � Chod� tutaj i usi�d�. Wstawi� herbat�.

Ruszy�em w jego kierunku, po czym zatrzyma�em si� nagle.

��Zapomnia�em o Ti! � wykrzykn��em, g��wnie zreszt� do siebie.

Roze�mia� si�.

��No, no! A jednak j� zabra�e� ze sob�. Nie by�o ca�kiem jasne, co si� z ni� sta�o.

Zdecydowa�em si� p�j�� po ni�, nim przejdziemy do szczeg��w. Przynajmniej nie by�em ju� d�u�ej sam, nie zosta�em ani rozpylony, ani zaatakowany w �aden inny spos�b, tak �e niezale�nie od rodzaju gry, jak� Bronz prowadzi�, by�a to gra na moj� korzy��.

Przynios�em Ti do biwaku Bronza, a on natychmiast wsta� i podszed� do niej, przypominaj�c mi swoim zachowaniem doktora Pohna, tyle �e tutaj da�o si� tak�e dostrzec wsp�czucie i trosk�.

��A to diabelskie nasienie � mrucza� pod nosem. � Niech zgnije w piekle. � Zamkn�� oczy i po�o�y� d�o� na jej czole.

��Czy mo�esz co� dla niej zrobi�? � zapyta�em z trosk� w g�osie. � W tej chwili jest ona jedynie �ywym robotem.

Westchn�� i zamy�li� si�.

��Gdybym by� lekarzem, tak, m�g�bym. Gdybym zna� troszk� lepiej anatomi�, mo�e by�bym w stanie co� zdzia�a�. Widz� bowiem, gdzie on namiesza�, ale nie o�miel� si� nic zrobi�. M�g�bym w rezultacie spowodowa� trwa�e uszkodzenie m�zgu, a nawet j� zabi�. Nie, musimy poszuka� dla niej pomocy gdzie indziej, tak to wygl�da.

��Chyba nie w �adnej dziedzinie � powiedzia�em niepewnie. � Odes�aliby j� natychmiast do doktora Pohna.

��Nie, nie w dziedzinie � zgodzi� si�. � Zreszt� ciebie te� to dotyczy. Musimy dotrze� do jakiego� bezpiecznego miejsca, gdzie, tobie pomog� i gdzie Ti uzyska fachow� opiek�. Spodziewa�em si� problem�w zwi�zanych ze znalezieniem przyjaci�, sojusznik�w i kryj�wki, ale nie s�dzi�em, �e napotkam trudno�ci tego rodzaju. � Westchn�� ponownie i wr�ci� do roznieconego na nowo ogniska, odsun�� tykw� z wod� od p�omienia i wrzuci� do niej kilka pokruszonych listk�w wyj�tych z wisz�cego u pasa woreczka � jednego z kilku, jak zauwa�y�em.

��Usi�d� tutaj � zaprosi� mnie. � B�dzie gotowa za kilka minut, a my i tak musimy jako� zabi� ten czas.

Zrobi�em, co kaza� i poczu�em si� o wiele lepiej. Poza tym chcia�em dowiedzie� si� czego� wi�cej o ojcu Bronzie.

��Powiadasz, i� spodziewa�e� si�, �e b�dziemy potrzebowa� kryj�wki i �e czeka�e� na mnie � zauwa�y�em. � Mo�esz to bli�ej wyja�ni�?

Zachichota�.

��Synu, opu�ci�em Zeis p�niej, ni� planowa�em. Zaprosili tam na przyj�cie wszystkie szychy i zadecydowali, �e ja r�wnie� powinienem by� na nim obecny. Poza tym, ksi��� i ja jeste�my starymi przyjaci�mi; od czasu do czasu �wiadcz� mu pewne przys�ugi.

��Pami�tam ten wiecz�r � powiedzia�em. � W�wczas w�a�nie zabi�em Kronlona i zda�em egzamin, �e tak powiem. S�dzi�em jednak, �e ciebie ju� dawno tam nie by�o.

��Takie mia�em zamiary � odrzek�, nalewaj�c herbat� do ma�ych wyrze�bionych z tykwy fili�anek. � Jednak tutaj wszystko jest polityk�. C�, dlatego w�a�nie zjawi�em si� w Shemlon kilka dni p�niej, ni� planowa�em i ci�gle jeszcze tam by�em, kiedy przybyli kurierzy z Zeis z wie�ciami, i� skazano ci� na �mier�, ale uciek�e� i jeste� teraz poszukiwanym przez wszystkich zbiegiem. Naprawd� jeste� w tej chwili trefny, jak powiadaj�, m�j synu. A pionek, kt�ry pomo�e im ci� dopa��, nigdy ju� nie b�dzie musia� pracowa�, ani obawia� si� gniewu nadzorcy.

Pokiwa�em g�ow�. Tego si� w�a�nie spodziewa�em. Ul�y�o to jednak nieco mojemu sumieniu obci��onemu zab�jstwem tamtego starszego cz�owieka.

��W ka�dym razie � ci�gn�� Bronz � nie trzeba by�o wielkiego wysi�ku umys�owego, by doj�� do wniosku, i� b�dziesz potrzebowa� przyjaciela, a ja jestem jedynym takim przyjacielem poza terenem dziedziny. Dlatego robi�em tyle ha�asu, informuj�c wszystkich dooko�a, dok�d zamierzam si� uda�. Nie chcia�em, by� znalaz� mnie w Shemlon, bo to takie ma�e �rodowisko, ruszy�em wi�c do Moli i zatrzyma�em si� w po�owie drogi, zak�adaj�c tutaj ten ma�y biwak. Zamierza�em tu czeka� dop�ty, dop�ki kto� nie zacznie zadawa� zbyt wielu pyta�, albo dop�ki ty si� nie pojawisz, cokolwiek by by�o pierwsze. W Moli musz� si� jednak stawi�, chocia�by dla zachowania pozor�w.

��Bez trudu przewidzia�e� moje kolejne ruchy � zauwa�y�em. � Zastanawiam si�, dlaczego to si� nie uda�o Arturowi.

��Och, jestem przekonany, �e przysz�o mu to do g�owy � odpowiedzia� Bronz weso�o. � Ci �lotnicy� w powietrzu przygl�dali mi si� bardzo dok�adnie, a jaki� go�� zatrzyma� si� tutaj na chwil�, przekaza� mi tw�j rysopis i pouczy�, jak mam da� zna� w�adzom, gdybym ci� zobaczy�. Na twoim miejscu nie przejmowa�bym si� tym zbytnio. Nie jestem bowiem jednym z nich, synu! Dla nich jestem starym druhem ksi�cia, star� znajom� twarz�. I mog�o im wpa�� do g�owy, �e b�dziesz chcia� ze mn� nawi�za� kontakt, ale nigdy nie przysz�oby im do g�owy, i� nie rozpyl� ci� na miejscu, albo przynajmniej nie wydam, komu trzeba.

Popija�em powoli herbat�.

��A nie wydasz?

��Naturalnie, �e nie � odpar� nieco zirytowany. � Czy sprawi�bym sam sobie tyle k�opot�w, gdybym mia� taki zamiar? Nie, m�j synu, w tym bastionie najciemniejszych wiek�w w historii ludzko�ci, dla ciebie przywracam do �ycia licz�cy ju� przesz�o dwa tysi�ce lat zwyczaj naszego ko�cio�a nazywany azylem. Dawno temu, w zamierzch�ych czasach, ko�ci� na planecie naszych przodk�w by� pot�g� sam� dla siebie, pot�g� polityczn� dysponuj�c� ogromn� si��, a jednak rozdzielon� od w�adzy �wieckiej, poniewa� winni�my byli nasz� lojalno�� nie kr�lom lecz Bogu. Przede wszystkim przest�pcy polityczni, ale praktycznie ka�dy, kogo �cigano, m�g� wbiec do ko�cio�a czy katedry i poprosi� o prawo azylu, a ko�ci� chroni� tak� osob� przed ziemsk�, doczesn� zemst�. C�, ty r�wnie� prosisz o azyl i jak ja, jako chrze�cijanin, m�g�bym ci go odm�wi�? I tak ju� zreszt� mia�em powy�ej uszu tej bezbo�nej tyranii. A poza tym � doda�, u�miechaj�c si� i mrugaj�c do mnie � od dziesi�ciu lat nudz� si� �miertelnie.

Roze�mia�em si� i dopi�em resztk� herbaty, a on nape�ni� ponownie moj� fili�ank�.

��No dobrze � powiedzia�, siadaj�c ponownie � co chcesz teraz uczyni�?

��Chc� przywr�ci� Ti do pierwotnego stanu � odrzek�em � a poza tym, chcia�bym zako�czy� swoje szkolenie. Powiedziano mi, i� jestem co najmniej w klasie pan�w i chcia�bym rzeczywi�cie osi�gn�� taki poziom. Chc� uzyska� tyle, ile tylko jest mo�liwe, je�li chodzi o moc Wardena. Skin�� g�ow�.

��To ca�kiem rozs�dne. A taki, i� postawi�e� Ti na pierwszym miejscu i bardzo skomplikowa�e� swoj� ucieczk�, zabieraj�c j� ze sob�, �wiadczy na twoj� korzy��. Za��my jednak, �e uda mi si� doprowadzi� ci� do dziedziny Moab, do tej szalonej grupy tam �yj�cej, i �e uzyskasz ca�� t� moc, do kt�rej jeste� potencjalnie zdolny. Za��my, �e b�dziesz czym� wi�cej ni� panem� mo�e rycerzem. Co w�wczas?

��No c� � Zastanawia�em si� nad tym pytaniem, kt�re przecie� zosta�o uczciwie pos�a wion�. Co tak naprawd� chcia�em zrobi�? Czego dokona�? � My�l�, i� pewnego dnia, je�li ju� b�d� tak� moc posiada�, wr�c� do dziedziny Zeis i uczyni� j� moj�. Polem� c�, zobaczymy.

Roze�mia� si�.

��Masz wi�c ambicje zosta� rycerzem, h�? C�, mo�liwe, �e ci si� uda, Cal. Mo�liwe, �e ci si� uda� Wpierw jednak to, co najwa�niejsze. Musimy uzyska� pomoc dla ciebie, musimy uzyska� pomoc dla Ti, a polem musimy doprowadzi� was bezpiecznie do Moab.

Skin��em g�ow�, powa�niej�c i trac�c dobre samopoczucie. Mi�o jest snu� marzenia, ale rzeczywisto�� to ub�ocony nagus popijaj�cy herbat� przy ognisku.

��Jak ju� wspomnia�em, msz� przodem � powiedzia� ojciec Bronz. � Mam tu troch� zapas�w, kt�rych powinno wam starczy� na kilka dni. Wydaje mi si�, �e skoro uda�o wam si� unikn�� zasadzek i patroli do tej pory, to i potraficie si� ukry� jeszcze przez jaki� czas.

��A co potem? � naciska�em, niezbyt zachwycony faktem, i� wydarzenia mog� si� wymkn�� spod mojej kontroli i czuj�c si� troch� bezradnym.

U�miechn�� si�.

��Kiedy ju� dotr� do tej dziedziny, potrafi� zyska� �yczliwo�� i pomoc, a prze�l� r�wnie� informacje do pewnych zainteresowanych stron i os�b. Przygotuj� miejsce naszego spotkania i stamt�d b�dziemy dzia�a� dalej.

��Pewnych stron i os�b? S�dzi�em, i� ten totalnie kontrolowany �wiat nie zni�s�by �adnego ruchu oporu.

��Och, to nie jest �aden ruch oporu � odrzek�. � Zaiste, nie. To po prostu dzicy.

Dwa dni, d�u�sze i bardziej nerwowe ni� jakiekolwiek inne od czasu rozpocz�cia tej w�dr�wki, sp�dzi�em ca�kowicie bezczynnie w pobli�u miejsca, w kt�rym natkn��em si� na Ojca Bronza. Rzeczywi�cie musia�em mu chyba ufa� bardziej teraz ni� na samym pocz�tku. Nie mia�em szczeg�lnego wyboru, ale skoro do tej pory nie ujrza�em ponurej g�by Artura, to na pewno nie Bronz b�dzie tym, kt�ry mnie wyda. Martwi�em si� raczej tym, czy nic mu si� nie przydarzy, nim b�dzie mia� szans� mi pom�c.

Moje zamartwianie si� by�o zapewne niepotrzebne. Pozycja Bronza na Lilith, cho� mo�e i nie wyj�tkowa, by�a niew�tpliwie godna pozazdroszczenia. Je�dzi�, gdzie chcia�, robi�, co zechcia� i nie odpowiada� przed nikim, nawet nie przed swoimi prze�o�onymi w ko�ciele. By� znan� osob� w dziedzinach, gdzie witano go ch�tnie i gdzie nic mu nie zagra�a�o. Jako przyjaciel ksi�cia i wi�kszo�ci najpot�niejszych rycerzy centralno-wschodniego regionu olbrzymiego i jedynego kontynentu Lilith, nie musia� si� obawia� nawet najgro�niejszych z psychopat�w, bowiem i oni czuli respekt przed tymi, kt�rzy byli pot�niejsi od nich samych. Cen� jednak�e by�o to, �e chocia� sam by� panem, nie stanowi� zagro�enia dla niczyjej pozycji. Jako ksi�dz, szczerze troszczy� si� o pokrzywdzonych. Chcia� by� po�rednikiem pomi�dzy elitami w zamkach i dworach a pionkami skazanymi na wieczn� niewol� i s�u�b�. Jego przes�anie m�wi�ce o wszechpot�nej istocie, kt�ra obiecuje rajskie �ycie w za�wiatach tym, kt�rzy sprawowali si� dobrze w �yciu doczesnym, przemawia�o do klas rz�dz�cych. Ka�da zreszt� oficjalna religia potrafi�a zawsze trafi� do takich grup. A przecie� ta jego wiara, niezale�nie jak b��dna i w niew�a�ciwym kontek�cie u�yta, by�a jedyn� ostoj� pozwalaj�c� pionkom zachowa� zdrowe zmys�y, by�a ich jedyn� nadziej�. Cierpieli oni na Lilith pod rz�dami bezwzgl�dnej tyranii; klasa rz�dz�ca odporna za� by�a na wszelk� rewolucj�, bowiem masy nie posiada�y zdolno�ci korzystania z mocy Wardena.

Bronz wr�ci� p�nym wieczorem drugiego dnia, zm�czony, ale zadowolony.

��Wszystko za�atwione � oznajmi�. � Musimy jedynie troszk� popodr�owa�. Miejsce spotkania le�y w odleg�o�ci dw�ch dni jazdy, a tyle w�a�nie mamy czasu. To niewiele, bior�c pod uwag� patrole, a oni na nas nie poczekaj�. Ruszajmy wi�c.

��Teraz? � spyta�em, odnosz�c wra�enie, �e mnie poganiaj�, tym bardziej �e ostatnie dwa dni sp�dzi�em na zupe�nej bezczynno�ci. � Jest ju� prawie ca�kiem ciemno, a ty wygl�dasz na wyko�czonego. Nie chcia�bym ci� straci� zw�aszcza teraz.

U�miechn�� si� s�abo.

��Tak, teraz. Mam troch� s�omy i po�ciel, b�dziemy wi�c mogli ukry� Ti, a przy odrobinie wysi�ku ukryjemy i twoje wielkie cielsko. Masz jednak troch� racji � jestem �miertelnie znu�ony po tych pi�ciu dniach pos�ugi religijnej, kt�re musia�em zmie�ci� w dw�ch, i po tych zwyczajowych ju� rozm�wkach politycznych. Dlatego w�a�nie musimy wyruszy� natychmiast. Ty b�dziesz powozi�, a ja si� zdrzemn�.

Zaskoczy� mnie.

��Ja? Przecie� pogania si� te przekl�te stwory, przemawiaj�c do nich w stylu wardenowskim! Ja tego nie potrafi�!

��Och. Sheeba to takie mi�e stworzonko � odpar� Bronz swobodnym tonem. � Nie trzeba jej specjalnie pogania�, a kiedy ju� minie skrzy�owanie i przez nast�pnych trzydzie�ci kilometr�w nie b�dzie mia�a powod�w, �eby gdziekolwiek skr�ca�, pocz�apie sobie spokojnie naprz�d.

��To do czego ja ci jesieni potrzebny? � spyta�em, ci�gle jeszcze niepewny.

���eby trzyma� stra� i obudzi� mnie w razie jakichkolwiek k�opot�w, a gdyby zatrzyma� nas jaki� patrol, to zwiewa�, gdzie pieprz ro�nie.

I tak to wygl�da�o. Olbrzymie, podobne do �uka stworzenie, kt�re ojciec Bronz zwal Sheeb�, by�o bardzo potulne i cz�apa�o naprz�d, trzymaj�c si� prawej strony drogi. Najwi�kszym moim problemem, nie licz�c chrapania ksi�dza, by�o to, i� w ka�dym g��bszym cieniu widzia�em straszliwe niebezpiecze�stwo. Dwukrotnie zbudzi�em Bronza przekonany, i� widzia�em co� wielkiego �ledz�cego nas z powietrza, a nast�pnie z ziemi. Za drugim razem straci� cierpliwo��.

��Kiedy wreszcie doro�niesz, Tremon? Za stary jeste�, �eby ba� si� ciemno�ci. S�uchaj owad�w, ch�opcze. Tak d�ugo, jak je s�yszysz, oznacza to, �e w pobli�u nikogo nie ma.

Prawda za� by�a taka, �e czu�em si� nagi nie tylko w sensie fizycznym, kiedy tak sta�em na wozie, nie maj�c na czym oprze� oka z wyj�tkiem jakiej� przypadkowej gwiazdki, kt�rej uda�o si� wychyn�� zza wszechobecnych chmur. A ci�g�e crescendo owadziego brz�czenia, do kt�rego tak przywyk�em, i� wy��czy�em je ze swojej �wiadomo�ci, nie milk�o ani na moment.

Tu� przed �witem Bronz obudzi� si� i zatrzymali�my si� na herbat�.

��Cholernie irytuj�ce miejsce � mrucza� pod nosem. � Nie mo�na zabra� po�ywienia, bo si� zepsuje w jeden dzie�, chyba �e we�miesz ze sob� r�wnie� specjalist�w, kt�rzy dopilnuj� w�a�ciwych warunk�w transportu, a tak�e takich, kt�rzy zadbaj� o w�a�ciwe magazynowanie. Ja korzystam tylko z tego, co ro�nie przy drodze i oszcz�dzam energi� Wardena na tykwy i herbatk�.

Zrozumia�em t� delikatn� aluzj� i tu� przed samym �witem uda�em si� po zaopatrzenie. Niewiele przynios�em, ale nie o�mieli�em si� oddala� zbytnio od drogi, a i to co przynios�em wystarczy�o nam w zupe�no�ci � kilka melon�w i troch� jag�d. Bronz zastosowa� wobec nich jak�� wardenowsk� magi�, by zosta� nam z tego cho� male�ki zapasik, ale najwyra�niej nie by�a to dziedzina, w kt�rej by� najlepszym ekspertem.

Najwi�ksze niebezpiecze�stwo grozi�o nam za dnia. I chocia� Bronz wybra� tras�, kt�ra omija�a g�ciej zaludnione dziedziny i gdzie przewa�a�o pustkowie, to jednak od czasu do czasu spotykali�my przypadkowych w�drowc�w.

Kuli�em si� w�wczas na wozie, nakrywa�em s�om� i szmatami jak mog�em, tkwi�em bez ruchu, modl�c si� tylko, bym by� w stanie powstrzyma� si� od kaszlu, kichania czy ruchu, niezale�nie od tego, jak d�ugo trwa�a rozmowa (a niekt�re by�y bardzo d�ugie). Wi�kszo�� napotkanych nale�a�a do klasy nadzorc�w, niekt�rzy z nich podr�owali w�asnymi w�zkami ak, w kt�rych przewozili co� z jednej dziedziny do drugiej, ale raz na jaki� czas trafiali�my te� na pana. Ka�dy ze spotkanych podr�nych stanowi� powa�ny problem, poniewa� w�tpi�, czy ojciec Bronz zdecydowa�by zabi� kogo� nawet w mojej obronie. Najbardziej irytuj�cy byli panowie, chocia�by dlatego, �e prawdopodobnie dysponowali wi�ksz� moc� ni� Bronz.

Raz te� wpadli�my na blokad�, kt�rej zupe�nie si� nie spodziewali�my, a kt�ra �wiadczy�a o tym, jak daleko zakrojona by�a akcja Artura. Ojciec Bronz zna� osobi�cie dw�ch stra�nik�w bior�cych udzia� w blokadzie drogi i uda�o mu si� zagada� ich na tyle, �e przepu�cili w�zek bez �adnych problem�w. Nie mia�em najgorszej opinii o kompetencjach Artura i dlatego przypuszcza�em, �e je�li ci dwaj wspomn� w swoim raporcie o przepuszczeniu Bronza bez sprawdzenia �adunku na wozie, to liczba stra�nik�w w dziedzinie Zeis zmniejszy si� o dw�ch, niezale�nie od tego, jak godnym zaufania jest sam ksi�dz.

Zawsze zreszt� i wsz�dzie tak w�a�nie by�o. Zachowuj si�, jak gdyby� by� u siebie, nie okazuj najmniejszego niepokoju, a ujdzie ci na sucho najwi�ksza bezczelno��, nawet w�r�d t�umu.

Przez wi�kszo�� czasu jednak droga pozostawa�a pusta i mogli�my sobie porozmawia�, a wykorzystali�my t� okazj� do maksimum. Nie by�o przecie� nic do roboty, a mnie zale�a�o na tym, by si� jak najwi�cej dowiedzie�.

��Z tego, co zauwa�y�em, nie przepadasz za panuj�cym na Lilith systemem � powiedzia� w pewnym momencie.

Parskn��em �miechem.

��System klasowy i ucisk z male�k� grup� b�d�c� niezmiennie u w�adzy, i to grup� z�o�on� z najwybitniejszych kryminalist�w, jakich wyda�a ludzko��. Wed�ug mnie to �mierdz�cy uk�ad.

��A co ty by� zrobi� w takiej sytuacji? � odpar� z rozbawieniem w g�osie. � Jaki system narzuci�by, powiedzmy, lord Cal Tremon, kt�ry m�g�by zast�pi� obecny?

��Organizm Wardena czyni to wszystko bardzo trudnym � odpowiada�em powoli i z rozwag�. � Jest rzecz� oczywist�, �e moc i w�adza korumpuj�. � Bronz spojrza� na mnie ura�onym wzrokiem. � Wi�kszo�� ludzi � wybrn��em jako� z sytuacji. � Ludzie dysponuj�cy moc� od samego pocz�tku s� najbardziej zepsuci, poniewa� pochodz�cy spoza Rombu maj� na og�l wi�ksz� moc ni� tubylcy, a wiadomo, i� zsy�a si� tutaj tylko zepsutych.

U�miechn�� si�.

��I tak oto zepsucie przychodzi do raju, a w�e w�adaj� Edenem, nieprawda�? Pozb�d� si� w�y, a Eden powr�ci?

��Kpisz sobie ze mnie. Nic, nie wierz�, by tak si� sta�o, a ty o tym dobrze wiesz. Jednak bardziej o�wiecona w�adza mog�aby podwy�szy� standard �ycia pionk�w bez uciekania si� do tortur i poni�ania.

��Czy�by? � zapyta�. � Zastanawiam si� nad tym. To bardzo skomplikowana planeta i s�dz�, i� jeste� zbyt jednostronny w ocenie. My�lisz o organizmie Wardena jedynie w kategoriach mocy, jakiej udziela on niekt�rym ludziom. A powiniene� widzie� te� wp�yw, jaki wywiera na �ycic i wszystko, co znajduje si� na Lilith. Organizm Wardena jest osobliwo�ci� ewolucji tego �wiata; nie by� on nigdy �zaprojektowany� z uwzgl�dnieniem istot ludzkich. I jedynie wybrykowi natury nale�y przypisa� fakt, i� cz�owiek potrafi z niego korzysta�.

��Co chcesz przez to powiedzie�?

��Pomy�l o nim jak o regulatorze utrzymuj�cym tutaj r�wnowag�, a kt�rego ewolucja by�a rezultatem konieczno�ci. Nie wiem dok�adnie, dlaczego tak w�a�nie ewoluowa�, ale domy�lam si�, i� ten �wiat w przesz�o�ci przechodzi� bardzo gwa�towne � zmiany. Nie znam ich natury, ale przecie� na innych �wiatach Rombu istniej� gady, ssaki i jakie� stworzenia krystaliczne, kt�rych tutaj nie ma. Tutaj przetrwa�y jedynie insekty, a jak wiadomo s� to zwierz�ta najlepiej przystosowuj�ce si� do �rodowiska i do zmian, cho�, jak na ironi�, najmniej sk�onne do zmian ewolucyjnych w�asnych organizm�w. Podejrzewam, �e nawet owady i ro�liny zagro�one by�y tymi zmianami, kt�re przechodzi�a ca�a planeta, do tego stopnia, �e rozwin�y naturalny stabilizuj�cy mechanizm przy pewnym stanie r�wnowagi, mo�na by rzec. Dlaczego planecie potrzebny jest taki stan r�wnowagi, trudno powiedzie�. Wiadomo jedynie, �e jest jej niezb�dny. Niezb�dny jej jest w�a�nie taki ekosystem do przetrwania. I st�d wynika racja istnienia organizmu Wardena.

��M�wisz tak, jak gdyby sama planeta by�a �ywa.

Skin�� powoli g�ow�.

��Wielokrotnie zauwa�y�em, i� wygodniej jest my�le� o niej w�a�nie w ten spos�b. Zwa� bowiem, kiedy ju� wieki temu cz�owiek wyprawi� si� poza Ziemi�, spodziewa� si� napotka� �wiaty bardzo mu obce. A co znalaz�? Przewa�nie �wiaty pokryte kraterami i martwe, gazowe giganty, zamarzni�te rumowiska skalne, a czasami jedynie plancie, kt�ra, cho� wygl�da�a odstraszaj�co, mog�a zosta� uformowana na podobie�stwo naszej Ziemi. Wi�kszo�� nadaj�cych si� do �ycia planet by�a ju� zamieszkana, niekt�re tylko przez ro�liny i zwierz�ta, ale niekt�re tak�e przez inne gatunki istot inteligentnych. I przecie� � niezale�nie od tego, jak szalon� wydawa�a nam si� ich biologia i r�wnowaga ekosystemu czy spos�b my�lenia i zachowania ich mieszka�c�w � wszystkie one mie�ci�y si� w ramach naszej ludzkiej logiki. Mogli�my m�wi�: �O tak, Alfanie to kule protoplazmy wyposa�one w niby n�ki, ale popatrzcie na �rodowisko, w jakim ewoluowali, popatrzcie na �rodowisko, kt�re ukszta�towa�o ich kultur�, ich spos�b my�lenia, i tak dalej�. Ich kultura i spos�b �ycia mog�y by� tak dziwaczne, �e nie mogli�my znale�� z nimi �adnych punkt�w stycznych, nie mogli�my poj�� ich rozumowania, ale jednak jako ca�o�� byli oni dla nas zrozumiali. Nigdy nie napotkali�my �wiata, kt�ry by�by tak obcy, �eby�my nie byli w stanie zrozumie� przynajmniej, korzystaj�c z wiedzy o prawach fizycznych i naukach spo�ecznych, w jaki spos�b takim si� sta�. Tak by�o, dop�ki nie napotkali�my Lilith i jej siostrzyc.

Rozejrza�em si� wok�, popatrzy�em na ro�linno��, na b��kitne niebo i na resztki melon�w i jag�d.

��Szczerze m�wi�c, nie bardzo pojmuj� do czego zmierzasz. Je�li chodzi o blisko�� cz�owiekowi, ten �wiat wydaje mi si� bli�szy i bardziej znajomy ni� wiele z tych, na kt�rych kiedy� przebywa�em.

��To tylko powierzchowna blisko��. � Pokiwa� g�ow�. � Wszystkie te owady s� gatunkami endemicznymi, chocia� bez najmniejszego trudu rozpoznajemy w nich w�a�nie owady. Ro�liny s� tak�e ro�linami, skoro atmosfera, kt�r� oddychamy, powstaje w wyniku zjawiska fotosyntezy zachodz�cej w nich. Zwa� jednak: Romb Wardena jest z punktu widzenia statystyki absurdem. Cztery �wiaty, wszystkie w zasi�gu �yciodajnego s�o�ca. Cztery �wiaty tu� obok siebie � odleg�o�� pomi�dzy Charonem i Meduz� wynosi nieca�e 150 milion�w kilometr�w, a jeszcze dwa pozosta�e w najbli�szym s�siedztwie � zupe�nie jak gdyby kto� je tu umie�ci� specjalnie dla nas. Przecie� to nonsens. Znasz przecie� stosunek liczby uk�ad�w planetarnych chocia�by do planet, kt�re mo�na by uformowa� na podobie�stwo Ziemi. A te jednak si� tu znajduj�, wprost na naszej drodze, a ka�dy z tym drobniutkim, niewyt�umaczalnym dodatkiem, kt�ry powoduje, �e jeste�my, prawd� m�wi�c, wi�niami.

��Przedstawiasz mi stary argument, �e organizmy Wardena s� tworami sztucznymi � zauwa�y�em. � Wiesz przecie�, i� nigdy nie by�o dowod�w na poparcie tej tezy.

��To prawda � przyzna� ojciec Bronz � ale przypomnij sobie, co powiedzia�em o naszych zdolno�ciach zrozumienia. Wydaje, si�, i� w tym przeogromnym wszech�wiecie, o kt�rym tak niewiele wiemy, mamy zwi�zane r�ce naszymi w�asnymi sztywnymi poj�ciami. To, z czym tutaj mamy do czynienia, jest tak niezrozumiale, tak prawdziwie obce, �e usi�ujemy to zignorowa�, odrzuci�, nie przyjmowa� do wiadomo�ci. Planety te nie pasuj� do naszej kosmologii, wobec tego odrzucamy je jako przypadkowe aberracje i zapominamy o ca�ej sprawie. Wed�ug mnie natomiast, je�li trafiamy na co�, czego nasza kosmologia nie potrafi wyja�ni�, oznacza to jedynie, i� w tej kosmologii istniej� wielkie dziury.

��A mo�e jest w tym r�ka Boga? � rzuci�em, nie maj�c najmniejszego zamiaru obra�a� jego uczu� religijnych, lecz nie umiej�c odnale�� w my�lach logicznych kontrargument�w.

Nie roze�mia� si� ani nie obrazi�.

��Skoro wierz�, i� wszech�wiat stworzony zosta� przez Boga, a jest On wsz�dzie, we wszystkim i w ka�dym z nas, to wierz� r�wnie� i w tak� mo�liwo��. Cz�sto my�la�em sobie, �e organizmy Wardena s� tutaj, by zadrwi� z naszego samozadowolenia. Pami�taj jednak, i� B�g jest w najwy�szym stopniu logiczny. Dlatego musz� one pasowa� w jaki� spos�b do reszty wszech�wiata, jestem o tym przekonany, nawet je�li nie pasuj� do naszego sposobu postrzegania tego� wszech�wiata. Zboczyli�my jednak z naszego tematu. M�wi�em o tym, dlaczego uwa�am, i� twoje marzenie, by Lilith na powr�t sta�a si� rajem, jest niemo�liwe do zrealizowania.

��Nie ma nic przeciwko dygresjom. � Roze�mia�em si�. � C� zreszt� innego mamy tu do roboty?

Wzruszy� ramionami.

��Kt� to wie? Rozmowa mo�e by� spraw� �ywotnie wa�n�, lub ca�kowicie bez znaczenia. Czuj�, i� co� ci� popycha, by rz�dzi� tym �wiatem. Prawdopodobnie zginiesz, pr�buj�c tego dokona�, ale je�li prze�yjesz� c�, przynajmniej mam okazj� fechtowa� si� z tob� i dowiedzie� si� czego� o twoich zamiarach.

��Lord Tremon � roze�mia�em si�. � Co� pi�knego! Ale� by Konfederacja dosta�a zgagi!

��Taki z ciebie Cal Tremon jak ze mnie Marek Kreegan � rzuci� Bronz lekko. � Mogliby�my przesta� udawa�, skoro nikt w to nie wierzy� a ja nie wierzy�em od samego pocz�tku.

Zastyg�em.

��Co chcesz przez to powiedzie�?

��Wys�ano za tob� list go�czy, poniewa� Kreegan otrzyma� informacj� od swoich agent�w w Konfederacji, i� jeste� wtyczk�, szpiegiem, skrytob�jc� przys�anym, by go zg�adzi�. Obaj wiemy, �e to prawda. Jeste� zbyt idealistyczny i moralny, by by� kim� takim jak Tremon, kt�ry by� raczej facetem uwielbiaj�cym siekane kotlety z �ywych jeszcze nieprzyjaci�. Wiedzia�em ju� o tym od naszego pierwszego spotkania, od pierwszej z tob� rozmowy. Jeste� zbyt dobrze wykszta�cony, zbyt dobrze wychowany� �eby nie wspomnie�, i� jeste� doskona�ym produktem w�asnej cywilizacji. A tak przy okazji, to kim naprawd� jeste�?

Rozwa�a�em jego s�owa i to, co mog�y dla mnie oznacza�. Rzeczywi�cie nie by�o ju� powodu do udawania kogokolwiek. Artur o tym wiedzia�� do diab�a, w�a�ciwie wszyscy ju� o tym wiedzieli.

��To, jak si� nazywam, chyba nie jest istotne � odpowiada�em ostro�nie. � Nie jestem ju� bowiem tamt� osob�. Jestem Calem Tremonem teraz i na zawsze; nie jestem jedynie tym Tremonem z �awy oskar�onych. Ale skoro to jest jego cia�o, jestem nim o wiele bardziej, ni� by�bym kiedykolwiek sk�onny przypuszcza�.

Skin�� g�ow�.

��W porz�dku, niech b�dzie, Cal. Ale czy jeste� agentem?

��W stopniu skrytob�jcy � odpowiedzia�em zgodnie z prawd�. � Jednak nie jest ca�kiem tak, jak my�lisz. Obaj wiemy, �e skoro ju� tu si� znalaz�em i zosta�em uwi�ziony na zawsze, jedynym powodem, dla kt�rego m�g�bym zabi� Kreegana by�oby rzucenie mu wyzwania o w�adz� nad Rombem. Nie, moje cele s� inne.

��To bardzo interesuj�ce, �e uda�o im si� wreszcie opanowa� ten proces transferu osobowo�ci przy u�yciu technologii. Na Cerberze jest on bowiem produktem organizmu Wardena, tak jak przystosowanie kszta�tu cia�a do warunk�w jest charakterystyczne dla Meduzy, a postrzeganie rzeczywisto�ci dla Charona.

��Wiedzia�e�, �e pracuj� nad tym? � podpytywa�em podejrzliwie.

��Owszem. � Skin�� g�ow�. � Jak ci ju� powiedzia�em, by�em kiedy� osob� bardzo wp�ywow�. Kilka os�b zwi�zanych z tymi badaniami by�o katolikami i byli oni bardzo zaniepokojeni implikacjami teologicznymi swojej pracy, problemem duszy i tak dalej. M�wi�c szczerze, nie tylko ja sam, ale i ca�y ko�ci� nie potraktowa� tego problemu z wystarczaj�c� powag�. Rozumiesz teraz, co mia�em na my�li, m�wi�c o kosmologiach nie przystaj�cych do fakt�w?

Jego historyjka nie wygl�da�a mi na ca�kiem prawdziw�, zna�em bowiem absolutn� tajno�� tych bada�, ale pomin��em t� spraw� milczeniem. By� mo�e m�j sojusznik nie m�wi� mi ca�ej prawdy, ale przecie� ja sam nie odkrywa�em te� wszystkich kart.

��Twierdzisz tedy, �e nie chodzi ci o Kreegana � ci�gn��, zmieniaj�c kierunek naszej rozmowy. � W takim razie, o co ci chodzi? C� jest a� tak wa�nego tutaj, �e Konfederacja sk�onna jest po�wi�ci� jednego ze swych najlepszych ludzi, by zyska� informacj�, i jaka si�a zmusza ci� do dochowania wierno�ci tej sprawie, skoro ju� si� tutaj znalaz�e�?

Opowiedzia�em mu o obcej rasie, o przenikni�ciu jej agent�w do samego dow�dztwa i ca�� reszt�. Wydawa�o mi si� to najw�a�ciwszym posuni�ciem, a poza tym m�g� przecie� co� wiedzie�.

Kiedy sko�czy�em, westchn�� tylko i powiedzia�: � C� tak� obcy, hm? Wykorzystuj�cy Czterech W�adc�w� Bardzo zdolne bestie, musisz przyzna�, �eby nas tak dobrze rozumie�.

By�em rozczarowany. Je�li kto� opr�cz �ych na samej g�rze wiedzia� co� o obcych, to by�em pewien, �e b�dzie to Bronz.

��Nic o tym nie s�ysza�e�?

��O tak, jakie� plotki � odpar�. � Nie przywi�zywa�em do nich �adnego znaczenia, cz�ciowo z powodu Kreegana. R�ni si� bowiem od pozosta�ych. Przyby� tutaj na ochotnika z w�asnej i nieprzymuszonej woli, s�u��c przedtem dobrze i lojalnie przez ca�e �ycie Konfederacji. W odr�nieniu od innych, w jego przypadku motyw zemsty nale�y wi�c wykluczy�.

Zw�tpi�em. Wszystko na pr�no. Wszystko zmarnowane, ze mn� w��cznie. Bronz mia� racj� � to musia� by� kt�ry� z pozosta�ych W�adc�w.

Jednak� czy rzeczywi�cie si� nie myli�?

��To bardzo mo�liwe � przyzna�em � ale czy wiesz, dlaczego zdrowy na umy�le cz�owiek, posiadaj�cy ponadprzeci�tn� inteligencj�, tak jak Kreegan, mia�by na ochotnika uda� si� w takie miejsce jak to? I czy mo�na by takiego cz�owieka utrzymywa� w pe�nej nie�wiadomo�ci spraw tak wielkiej wagi jak obcy, nawet je�eli nie by� w te sprawy zaanga�owany od samego pocz�tku?

Bronz zastanowi� si� nad moimi s�owami.

��Hm� Sugerujesz, �e to by� mo�e, Kreegan jest tu g��wn� figur�? Naturalnie, jest to mo�liwe. Za��my, dla przyk�adu, �e cz�owiek taki jak on rozczarowa� si� swoj� prac�, zawi�d� si� na swoich pracodawcach i na systemie, kt�ry sam pomaga� utrzyma�. Za��my, �e gdzie� przypadkowo spotka� tych obcych. To by wiele wyja�nia�o. Wyja�nia�oby, na przyk�ad, sk�d ci obcy tak szybko tak wiele o nas wiedzieli i dlaczego potrafili wykorzysta� �wiaty Wardena. Kreegan by�by idealnym kandydatem na organizatora i kontrolera takiej operacji jak� opisa�e�, ale wymaga�oby to wiele czasu. Musia�by przecie� pi�� si� na szczyt powoli, tak jak pozostali. By� mo�e z obc� pomoc�, niemniej i tak zaj�oby to du�o czasu. Potem, ju� z pozycji w�adzy, wprowadza�by w �ycic ich plany.

��Pocz�tkowo my�la�em podobnie � powiedzia�em. � Oznacza�oby to jednak, i� obcy s� ca�kowicie pewni, �e przez te wszystkie lata ich w og�le nie zauwa�ymy, i musieliby posiada� wyj�tkow� cierpliwo��.

Bronz wzruszy� ramionami.

��A mo�e s� tak cierpliwi. I czy uda�o si� ich odkry�? Ile� natomiast oni si� dowiedzieli, nim wreszcie z�apano na gor�cym uczynku jedna z ich fantastycznych maszyn. Wydaje mi si�, �e je�li twoje przypuszczenie jest s�uszne i s� oni zbyt niepodobni do ludzi, by m�c robi� pewne rzeczy samodzielnie, i je�li wiedz�, i� s� dobrze ukryci i zamaskowani, to takie post�powanie jest najlepsze.

��Jedyna rzecz, kt�ra nie pasuje do tego eleganckiego obrazu � powiedzia�em � to sam charakter Kreegana. Jest on znacznie ode mnie starszy, ale wywodzi si� z takiego samego �rodowiska. Nasze �yciorysy s� w du�ym stopniu podobne, nawet w punkcie dotycz�cym wykonywanej pracy. Nie wyobra�am sobie, co takiego w Konfederacji mog�oby go a� tak bardzo rozczarowa�, �e chcia�by j� zniszczy� i po�wi�ci�by tej sprawie ca�e swoje �ycic.

��C�, rzeczywi�cie, w tym, co m�wisz, jest pewna racja � rzek� Bronz � ale nie tylko o to chodzi. W Konfederacji jest bardzo wiele rzeczy, kt�rymi mo�na si� rozczarowa�. Mo�liwe, i� nie doceniasz Kreegana. Potrafi� bez trudu wyobrazi� go sobie jako zaanga�owanego idealist�, zdecydowanego po�wi�ci� wszystko dla sprawy. Na tej podstawie mog� sobie r�wnie� wyobrazi� cz�owieka po�wi�caj�cego si� ca�� dusz� takim w�a�nie planom i to nie dla zysku, ale dla krucjaty ideologicznej.

��Chyba jeste� szalony � powiedzia�em mu. � Idealista pierwszy zmieni�by system panuj�cy na Lilith. Przynajmniej pionkom powodzi�oby si� troszk� lepiej, a klasa rz�dz�ca zesz�aby o kilka szczebli ni�ej.

Ojciec Bronz roze�mia� si� i pokr�ci� g�ow�.

��Biedaku, popatrzmy na Lilith w �wietle tego, co powiedzia�e�. System spo�eczny nie jest tutaj zdeterminowany jedynie w�adz� jednostki. Jest on zdeterminowany potrzeb� podtrzymania na Lilith �ycia nietubylczcgo, do czego ta planeta nie by�a dostosowana. Organizm Wardena broni tutejszego ekosystemu � r�wnowagi ro�linnej i zwierz�cej, ska�, bagien, powietrza i wody � przed zmian�. Walczy o zachowanie stanu r�wnowagi. Totalnej. My jeste�my tutaj obcymi, synu, i to tymi, kt�rych zrozumie� nie spos�b. Posiadamy moc, to prawda, ale bardzo ograniczonej natury. Nie jeste�my w stanie przekszta�ci� tej planety, mo�emy jedynie przystosowa� siebie samych do warunk�w na niej istniej�cych. Nie pozwalaj� nam na nic innego stworzonka wardenowskie. Wyobra� sobie zrzucenie tutaj trzynastu milion�w ca�kowicie niew�a�ciwych obcych.

Nie wiedzia�em, do czego zmierza�, wi�c mu to powiedzia�em.

��To takie proste � odpar�. � A ty jeste� tak przyzwyczajony do technologii rozwi�zuj�cej wszelkie problemy, �e nie potrafisz zauwa�y�, z czym tutaj mamy do czynienia. Ca�a historia ludzko�ci jest histori� technologii i jej wykorzystywania do zmiany �rodowiska na takie, kt�re by bardziej odpowiada�o cz�owiekowi. I tak w�a�nie czynili�my. Na Ziemi zmieniali�my bieg rzek, wykorzystywali�my, i s�o�ce, i wiatr i wszystko, co tylko si� da�o, dla naszych cel�w. Niwelowali�my g�ry, kiedy nam przeszkadza�y, a usypywali�my inne. Stworzyli�my jeziora, wyci�li�my wielkie po�acie las�w, oswoili�my ca�� planet�. A potem wyruszyli�my do gwiazd i post�powali�my tak samo. Przekszta�cali�my planety na kszta�t Ziemi. Wykorzystywali�my in�ynieri� genetyczn�. Przy u�yciu naszej technologii zmieniali�my ca�e planety; zmienili�my nawet samych siebie. Historia ludzko�ci to wojna ze �rodowiskiem zako�czona jej zwyci�stwem. Jednak na Lilith, synu � i tylko na Lilith � cz�owiek nie mo�e wypowiedzie� wojny. Musi �y� w �rodowisku, kt�re tu zasta�. Na Lilith zwyci�y�o �rodowisko. To by�a tylko jedna drobna potyczka, to prawda, ale zostali�my pokonani. Pobici. Nie potrafimy wygrywa�. Mo�emy wybudowa� zamek, zmusi� owady, by s�u�y�y nam za wierzchowce i zwierz�ta poci�gowe, ale b�d� to tylko drobne deformacje w �rodowisku, kt�re zostan� natychmiast usuni�te, je�li nie b�d� stale podtrzymywane i wzmacniane.

��Bo widzisz, synu, dzi�ki organizmowi Wardena to Lilith jest tutaj szefem. Wszyscy ta�czymy, jak ona nam zagra, wszyscy idziemy z ni� na kompromis, lecz ona jest szefem. A przecie� musimy nakarmi� i da� schronienie trzynastu milionom ludzi. Musimy utrzyma� trzyna�cie milion�w intruz�w na ziemi dla nich nie przeznaczonej i na kt�rej mo�emy dokona� jedynie drobnych, kosmetycznych zmian. Kto� musi produkowa� �ywno�� i j� transportowa�. Kto� musi hodowa� i udomowi� te wielkie insekty. Gospodark� nale�y podtrzymywa�, bo gdyby nagle zostawi� te trzyna�cie milion�w samym sobie, zjad�y by one i wypi�y wszystko, co si� nadaje do spo�ycia, oga�acaj�c gaje melonowe. Walczyliby mi�dzy sob� jak dzicy my�liwi i zbieracze, pozostaj�c w najbardziej prymitywnych strukturach plemiennych, i prze�y�aby jedynie garstka najtwardszych.

��Rozumiesz teraz, synu? Nikomu nie sprawia uciechy ci�ka praca tak niezb�dna do utrzymania tego systemu, ale wska� mi jaki� inny, kt�ry by�by r�wnie skuteczny. Bez technologii skazani jeste�my na si�� mi�ni stosowan� na wielk� skal�.

By�em oburzony.

��Twierdzisz, �e nie ma innego sposobu, by dokona� tego samego?

��Nie. Istnieje wiele sposob�w, ale bardziej okrutnych i mniej skutecznych od tego. Mo�e i jest lepszy spos�b, lecz ja go nie znam. Podejrzewam, i� Kreegan widzi ca�� rzecz podobnie. Jestem pewien, �e nie podoba mu si� ten system, chocia�by dlatego, i� przypomina on ten, kt�ry panuje w Konfederacji � o ile go w�a�ciwie oceniamy � ale w przeciwie�stwie do Konfederacji, on, podobnie jak i ja, nie widzi lepszego.

Nie wierzy�em w�asnym uszom. Tak lekko podwa�a� wiar� w podstawowe zasady.

��Co masz na my�li, m�wi�c, i� ten system przypomina system obowi�zuj�cy w Konfederacji � rzuci�em ostro. � Ja nie dostrzegam �adnych podobie�stw.

Ojciec Bronz parskn�� pogardliwie.

��Wobec tego sam nie wiesz, co widzisz. We� pod rozwag� tak zwane �wiaty cywilizowane. Wi�kszo�� ludzi �yj�cych tam upodobniono do siebie ponad wszelk� miar�. Na danej planecie wszyscy wygl�daj� tak samo, m�wi� tak samo, jedz�, �pi�, pracuj� i bawi� si� prawic w identyczny spos�b. Wszyscy s� pionkami. My�l� tak samo. I wmawia si� im, �e s� szcz�liwi, zadowoleni, na samym szczycie ludzkich osi�gni��, gdzie �ycie jest dobre dla wszystkich, a oni w to wierz�. To prawda, �e s� bardziej zadbani, �e ich klatki s� poz�acane, niemniej pozostaj� jedynie pionkami. R�nica polega tylko i wy��cznie na tym, �e nasze pionki wiedz�, i� s� pionkami i rozumiej� dzia�anie naszego systemu. Wasze cywilizowane �wiaty s� tak doskonale zaprogramowane, �e wszyscy my�l� to samo i nikomu nie wolno pozna� prawdy.

���ycie tych pionk�w jest jednak bardzo wygodne � zauwa�y�em, nie chc�c mu przyzna� racji, ale zgadzaj�c si� na u�yt� przez niego terminologi�, dla dobra dyskusji.

��Wygodne? Mo�liwe. Jak �ycie kanarka. To taki ma�y ptaszek, �yj�cy w klatkach u ludzi, gdyby� o nim nie s�ysza�; naturalnie nie w �wiecie cywilizowanym, gdzie nie trzyma si� zwierz�cych ulubie�c�w w domach. W ka�dym razie ptaszki te rodz� si� w klatkach i w nich s� karmione; ich klatki regularnie s� sprz�tane i czyszczone przez ich w�a�cicieli. Nie znaj� innego �ycia. Wiedz�, i� kto� zaspokaja ich wszelkie potrzeby, a nie znaj�c innych potrzeb, niczego wi�cej nie oczekuj�. W zamian �piewaj� weso�o i dotrzymuj� towarzystwa samotnikom z pogranicza. �aden kanarek nie tylko �e nie wy�amie si� ze swojej klatki, ale nawet sobie nie wyobrazi, nie m�wi�c ju� o zaplanowaniu i zrealizowaniu, lepszego �ycia. Nie jest on bowiem w stanie wymy�li� czego� takiego.

��To tylko zwierz�ta � rzek�em. � Jak ta Sheeba.

��Owszem, zwierz�ta � przyzna� � ale taka jest w�a�nie ludzko�� �wiat�w cywilizowanych. Zwierz�tka domowe. Ka�dy posiada mieszkanie w�a�ciwych rozmiar�w, odpowiednio umeblowane, odpowiednie pod ka�dym innym wzgl�dem. Wygl�daj� tak samo, nosz� takie same ubrania, jakby to mia�o jakiekolwiek znaczenie, wykonuj� prace, kt�rych celem jest utrzymanie systemu. Potem wracaj� do swych identycznych klitek, pogr��aj� si� ca�kowicie w rozrywce, kt�r� jest jaka� historyjka o ich w�asnym �wiecie, bez nowej my�li, poj�cia czy idei. Wi�kszo�� wolnego czasu sp�dzaj� pod wp�ywem narkotyk�w w jakim� szcz�liwym, beztroskim, wyimaginowanym �wiecie. Ich sztuka, literatura, zwyczaje i tradycje s� odziedziczone po historycznych przodkach. W�asnych nie posiadaj�. Zbytnio ich zr�wnali�my; wyeliminowali�my tym samym mi�o��, ambicj� i potencja� tw�rczy. Kiedykolwiek bowiem narzuca si� r�wno�� jako absolut, zawsze sprowadza si� j� do najni�szego wsp�lnego mianownika, a historycznie rzecz ujmuj�c, najni�szy wsp�lny mianownik w przypadku ludzko�ci by� zawsze bliski zera.

��Ci�gle jednak czynimy post�py. � zauwa�y�em. � Ci�gle tworzymy nowe idee i wprowadzamy innowacje.

��Tak, to prawda � przyzna� Bronz. � Zauwa� jednak, synu, to nie jest zas�uga �wiat�w cywilizowanych. W�adcy �wiat�w zewn�trznych, rycerze, ksi���ta i lordowie wiedz�, i� post�p nie mo�e zanikn��, bo w�wczas znikn� i oni, i ich w�adza. Dlatego w�a�nie mamy tereny pograniczne, obrze�a cywilizacji i hodowl� selektywn� jednostek wybitnych � elit�, pracuj�c� w zamkach �wiat�w zewn�trznych.

��Dobrze wiesz, �e nie mamy ani takich tytu��w, ani takich stanowisk � odpar�em.

Roze�mia� si� g�o�no i rubasznie.

��Rzeczywi�cie nie macie! A kim�e ty sam jeste�? Kim jest Marek Kreegan? A wreszcie ja sam? Czy wiesz, na czym polega�a moja rzeczywista zbrodnia? Wprowadzi�em ponownie do �ycia pionk�w nie tylko sam� religi�, ale r�wnie� poj�cia mi�o�ci i duchowo�ci. Da�em im co� nowego, pozwoli�em odkry� na nowo ich cz�owiecze�stwo. A to ju� zagra�a�o samemu systemowi. Zosta�em usuni�ty. Tak d�ugo, jak by�em na rubie�ach, nios�c pomoc i pociech� biedakom, wszystko by�o w porz�dku. Niech sobie ko�cio�y dzia�aj�. Kiedy jednak zacz��em czyni� to samo na �wiatach cywilizowanych� och nie, w�wczas ju� by�em niebezpieczny. Nale�a�o mnie usun��, bo mog�em osi�gn�� co�, o czym nie wolno nawet my�le�. Mog�em przebudzi� te pionki z ich narkotycznego ot�pienia i pokaza� im, �e nie musz� ju� by� tresowanymi kanarkami, �e mog� by� istotami ludzkimi� tak jak ja, jak ty, jak klasa rz�dz�ca. I zosta�em skarcony.

��Jak na cz�owieka tak krytycznego w stosunku do �wiat�w cywilizowanych, jeste� wyj�tkowo wyrozumia�y dla Lilith.

Wzruszy� ramionami.

��To konieczno�� przynajmniej tak d�ugo, a� nie pojawi si� kto� z lepszym pomys�em i z w�adz� oraz wol�, by go narzuci�. A tam� tam jest to niemo�liwe. Tam cz�owiek jest panem �rodowiska, ale jednocze�nie jest niewolnikiem klasy technokrat�w, kt�ra rz�dzi tak sprytnie, �e niewolnik nie zdaje sobie nawet sprawy z tego, i� jest niewolnikiem. A je�li chodzi o wyrozumia�o��? Czy ty nie grzeszysz jej brakiem, Cal? Czy� nie chcia�by� zmieni� Lilith, a pozostawi� bez zmian stare cywilizowane �wiaty? Czy� nie jeste� dla nich nazbyt wyrozumia�y? Synu, czasy wykonywania rozkaz�w twoich prze�o�onych ju� si� sko�czy�y. Teraz to ty nadajesz ton. Mo�esz sobie my�le�, co chcesz, ale mamy tu do czynienia z fascynuj�cym kontrastem. Tutaj, na Lilith, cia�o cz�owieka pozostaje w niewoli, lecz on sam jest wolny w tym, co my�li, w mi�o�ci, w ta�cu, w mowie, i tak dalej. Umys� jest wolny, cho� cia�o jest skr�powane �a�cuchami� jak w wi�kszej cz�ci ludzkiej historii. Tam, sk�d pochodzimy, to nie nasze cia�o jest w niewoli, do diab�a � lecz umys� w�a�nie. A teraz nikt ju� nie zniewala twojego umys�u, ch�opcze. U�yj go wi�c, by rozwi�zywa� swe w�asne problemy, a nie problemy ci narzucone.

Wzdraga�em si� przed dalsz� rozmow�. Nie chcia�em zastanawia� si� nad s�owami Bronza, bo je�libym utraci� wiar� we w�asn� kultur� i jej s�uszno��, nie pozosta�oby mi ju� nic innego. Gorzej jeszcze, je�li to on mia� racj�, to czym�e by�o ca�e moje dotychczasowe �ycie? �ciganiem nie dostosowanych, wy�apywaniem tych, kt�rzy mogliby rzuci� wyzwanie systemowi, kt�rzy mogliby sabotowa� czy wr�cz obali� system b�d�cy oparciem dla cywilizowanego �wiata.

Je�li to, co powiedzia�, by�o prawd�, w�wczas ja sam by�em�

Kronlonem.

Czy taka jest prawda? zapytywa�em sam siebie z niedowierzaniem. Je�li tak, to czy zdarzy�o si�, �e Marek Kreegan wyruszy� pewnego dnia na poszukiwanie wroga i znalaz� si� twarz� w twarz z samym sob�?

Jaki on jest, Vola?

Podobny do ciebie, Calu Tremonie. Bardzo podobny do ciebie.

Drugiej nocy, kilka godzin po zapadni�ciu ciemno�ci, dotarli�my na miejsce spotkania. Do tego momentu zdawa�em si� ca�kowicie na ojca Bronza, teraz jednak chcia�em uzyska� cho� troch� informacji.

��Kim s� ci� dzicy? � spyta�em. � I co mog� dla nas uczyni�?

��Cal, dzicy, prawie wsz�dzie gdzie ich spotka�em, s� dzikimi tylko dla mieszka�c�w dziedzin. W rzeczywisto�ci to nieudacznicy; ludzie dysponuj�cy nie szkolon� moc�, ludzie nie posiadaj�cy �adnej mocy, lecz nie godz�cy si� na sp�dzenie ca�ego �ycia przy pracy na polach, banici polityczni, jak ty sam, i naturalnie ich potomstwo. Wybra�em t� grup� ze wzgl�du na ich si��. S� silni i bardzo uzdolnieni, cho� nieco anarchistyczni.

��Powiedzia�e� przecie�, �e anarchia by�aby tu nieskuteczna � przypomnia�em mu zadowolony, �e i mnie uda�o si� wreszcie zdoby� jaki� punkt.

��Bo nie jest � odpowiedzia� zupe�nie nie zbity z tropu. � Szczeg�lnie na wi�ksz� skal�. Nawet i na ma��, ale mo�na pozwoli�, �eby ludzie wierzyli, i� �yj� w anarchii, je�li tego pragn�. Na bardzo malutk� skal� mog� by� prawdziwymi dzikusami, ale wtedy spotyka ich los wszystkich prawdziwych dzikich. Umieraj� m�odo i przewa�nie �mierci� gwa�town�. Nie, ci ludzie posiadaj� i organizacj�, i pot�nych przyw�dc�w, tyle �e s�� hm, troszk� nieortodoksyjni.

Powiedziawszy to, ojciec Bronz prze�egna� si�, a by�o to dla mnie tak dziwne, �e musia�em koniecznie dowiedzie� si�, dlaczego. Do tej pory bowiem tylko dwukrotnie widzia�em go czyni�cego znak krzy�a: kiedy doje�d�ali�my do blokady na drodze i tu� po jej mini�ciu.

��Czy to oznacza, i� s� niebezpieczni?

Skin�� g�ow�.

��Bardzo. Mo�na by powiedzie�, �e my, to znaczy oni i ja, zajmujemy si� tym samym. Jeste�my dla siebie konkurencj�.

��Jaki� inny ko�ci�?

��W pewnym sensie, tak. � Zachichota�. � S� do mnie w opozycji i nie masz poj�cia, jak bardzo mnie irytuje fakt, i� musz� korzysta� z ich pomocy, nie m�wi�c ju� o tym, �e musz� im zaufa�. Bo widzisz, to s� czarownicy i oddaj� cze�� szatanowi.

Nie mog�em powstrzyma� �miechu.

��Czarownicy? Och, daj spok�j.

��Czarownicy � potwierdzi� z powag�. � Nie rozumiem, dlaczego to ci� tak dziwi. Za��my, i� masz sk�onno�ci do magii i romantyzmu. Sp�jrz na Lilith. Zepsuty raj. Zamiast organizm�w Wardena, wzor�w matematycznych, katalizator�w chemicznych i wszystkich tych naukowych poj��, kt�re przyjmujemy jako oczywiste, we� tylko jedno, jedyne s��wko: magia. Klasy wy�sze, dysponuj�ce moc�, stan� si� w�wczas magami, czarodziejami, czarownikami. Czy wykorzystanie organizmu Wardena, jak w przypadku tego fotela, o kt�rym mi opowiada�e�, jest zjawiskiem naturalnym? A mo�e raczej �czarodziejskim zakl�ciem�? Ty wiesz, co �nap�dza� ten �wiat i ja to wiem, ale czy wie o tym wi�kszo�� tutejszych mieszka�c�w? Czy bez tej wiedzy nie jest to �wiat czar�w i zakl�� magicznych?

Doskonale go rozumia�em, niemniej nie poprawi�o mi to samopoczucia.

��Oddajemy si� w r�ce i na �ask� ludzi, kt�rzy w to wszystko wierz�?

Skin�� g�ow�.

��Musisz wi�c bardzo na siebie uwa�a�. Robi� to g��wnie dlatego, i� sprawia im wiele uciechy fakt, �e ksi�dz prosi o przys�ug� satanist�w. Jednak oni w to rzeczywi�cie wierz� i nie wykazuj� si� zbytnim poczuciem humoru, je�li chodzi o te sprawy. S� w�r�d nich tacy, kt�rzy mogliby ci� bez trudu usma�y�; pilnuj tedy swojego j�zyka.

Zamilk�em. Niezale�nie od tego w jakie niedorzeczno�ci wierzyli ci ludzie, niezale�nie od tego, jak absurdalne mog�y mi si� one wydawa�, byli oni moj� jedyn� nadziej�.

Czekali�my wi�c na satanist�w.

Nie ma chyba potrzeby m�wi�, i� niewiele spa�em tej nocy. Wygl�da�o na to, �e nie spa�a ca�a wioska, ale wszystkie jej mieszkanki by�y ekspertkami, je�li chodzi o ignorowanie obecno�ci kogo�, kogo nie chcia�y widzie�, a ja w ich oczach by�em nikim.

Pozostawa�o mi jedynie sprawdzanie od czasu do czasu, co dzieje si� z Ti i kiedy zajrza�em do niej po raz trzeci czy czwarty, stwierdzi�em, i� oddycha g��boko i regularnie jak podczas normalnego snu, a w pewnym momencie j�kn�a i zmieni�a pozycj� bez niczyjej pomocy. Samo to nadawa�o ju� sens temu ca�emu przedsi�wzi�ciu, pod warunkiem naturalnie, �e uda mi si� prze�y� nast�pny dzie�.

Chocia� niewiele wiedzia�em o czarach, a jeszcze mniej pami�ta�em, uda�o mi si� wyci�gn�� kilka wniosk�w z tego, co zauwa�y�em wok� siebie. Trzynastka, liczba pechowa zwi�zana z liczb� uczestnik�w Ostatniej Wieczerzy, by�a naturalnie liczb� szcz�liw� dla czcicieli diab�a. Trzyna�cie kobiet tworzy�o jedn� grup�, co wyja�nia�o ich liczb� podczas niedawnej ceremonii. Trzyna�cie du�ych chat, chocia� liczba kobiet mieszkaj�cych tu wsp�lnie by�a znacznie wi�ksza. Nigdy nie uda�o mi si� ich policzy�, ale got�w by�bym si� za�o�y�, �e ich liczba jest wielokrotno�ci� trzynastu.

Czarownica, naturalnie, by�a terminem odnosz�cym si� do os�b p�ci �e�skiej. Je�li stare ba�nie dla dzieci cokolwiek znaczy�y, to m�ski odpowiednik czarownicy zwany by� czarownikiem, ale z nie znanych mi powod�w, s�owo to wysz�o ju� prawie z u�ycia. Podobno byli oni bardziej z�o�liwi, lecz mniej pot�ni od czarownic. Przypomnia�o mi si�, i� w ko�ciele ojca Bronza duchownymi w zasadzie mogli by� jedynie m�czy�ni, co w jakiej� mierze wyja�nia�oby dominacj� kobiet w satanizmie; jednocze�nie przypomnia�y mi si� s�owa doktora Pohna, kt�ry twierdzi�, i� kobiety maj� predyspozycj� do posiadania wi�kszej mocy, szczeg�lnie mocy nie kontrolowanej. Zastanawia�em si� nad hierarchi� w�adzy na Lilith. Ile by�o kobiet po�r�d rycerzy? Ciekawe. Po�owa? Wi�kszo��? Mimo i� to Tiel by� rycerzem w Zeis, to jednak uczy�a mnie Vola, tak jak uprzednio szkoli�a Artura i Marka Kreegana. Nagle dotar� do mnie fakt, i� olbrzymia cz�� personelu zamku to kobiety i �e pierwszy pan, kt�rego spotka�em tu� po przybyciu na Lilith, to r�wnie� by�a kobieta, podobnie jak co najmniej po�owa �o�nierzy Artura.

Nawet w tej mojej ma�ej pr�bce statystycznej, kobiety mia�y liczbow� przewag� nad m�czyznami. Mo�liwe, �e perwersja nie by�a jedynym powodem, dla kt�rego w swoich eksperymentach Pohn ogranicza� si� do dziewcz�t.

Rozejrza�em si� ponownie wok�, patrz�c na te� czarownice. Odrzu�my t� ca�� religijn� i kultow� otoczk�, t� etykietk� �dzikich� i ca�� reszt�, i sp�jrzmy, co nam pozostanie. Ich przyw�dczyni posiada�a mocy a� nadto � Bronz powiedzia�, �e by�aby w klasie Kreegana, gdyby przesz�a przeszkolenie, ale ja sam dobrze wiedzia�em, i� taka moc, nawet nie szkolona, mo�e by� olbrzymia, je�li ma pod�o�e emocjonalne, a nienawi�� by�a w takich sprawach najlepsz� z emocji. Sumiko O�Higgins nienawidzi�a dziedziny Zeis, cho�by dla zasady � Zeis to mi�dzy innymi Pohn, a Pohn skrzywdzi� Ti, kobiet�.

A te inne� Cho� wi�kszo�� z nich wygl�da�a na pionki, czy by�y nimi rzeczywi�cie? By�o tu co�, czego nie dostrzega�em, chyba �e szatan, ksi��� ciemno�ci, naprawd� macza� w tym wszystkim palce. Co� bowiem zapewnia�o bezpiecze�stwo temu kusz�cemu celowi dla wszystkich dziedzin, do tego stopnia, �e O�Higgins o�mieli�a si� wybieraj�c si� na spotkanie z nami, zabra� ze sob� najpot�niejsze wsp�towarzyszki.

Zbli�a� si� �wit, a ja stawa�em si� coraz bardziej nerwowy. O�Higgins i ojciec Bronz sp�dzili ca�� noc na przygotowywaniu jakich� plan�w � dziwna zaiste para � i w ko�cu ksi�dz opu�ci� chat� i podszed� do mnie.

��Wygl�dasz okropnie � powiedzia�.

��Sam nie wygl�dasz zbyt rze�ko � odrzek�em ponuro. � Jak mog�e� s�dzi�, i� m�g�bym si� wyspa� w takiej sytuacji?

Usiad� oci�ale.

��Potrzebna mi mocna herbata, �eby si� dobudzi� � mrukn�� pod nosem bardziej do siebie ni� do mnie. � Co� wymy�li�a. Musz� jej to przyzna�. Nie wiem, czy to zadzia�a, ale je�li tak, to b�dzie to prawie rewolucyjne rozwi�zanie. Nie, ono jest rewolucyjne.

Gapi�em si� na niego, nic nie rozumiej�c.

��Gadaj. O co tu chodzi?

��Pami�tasz nasz� rozmow� na temat r�wnowagi panuj�cej na Lilith? C�, wygl�da na to, i� posiada ona co�, co t� r�wnowag� potrafi naruszy�, przynajmniej w jakim� niewielkim stopniu.

��Co masz na my�li? � Zmarszczy�em brwi.

��Widzisz te niewiasty? Wszystkie s� dziewicami, czy w to uwierzysz czy nie, przynajmniej je�li chodzi o wsp�ycie z m�czyznami. Wszystkie te� wykazywa�y si� silnym nie kontrolowanym talentem w okresie dojrzewania, cho� wi�kszo�� z nich powraca�a w zasadzie do statusu pionk�w po kilku miesi�cach.

��Nie wm�wisz mi, �e O�Higgins jest dziewic� � wtr�ci�em.

��Trudno powiedzie�. � Zachichota�. � W�tpi�, czy kiedykolwiek posz�a do ��ka z m�czyzn�, je�li to mia�e� na my�li, a to jedynie by�oby istotne w tej sytuacji. By� mo�e jest co� w tej starej legendzie m�wi�cej, i� dziewice maj� wi�ksz� moc magiczn�, w czysto biologicznym sensie, to znaczy w tym obowi�zuj�cym na Lilith. By� mo�e nie dosz�o u nich do jakich� drobnych zmian chemicznych. Nie wiem. Tak przynajmniej s�dzi Sumiko, kt�ra zebra�a do�� du�� grup� tych dzikusek. Mo�liwe, i� jest ona troch� szalona, ale na pewno nie jest g�upia. Kiedy� sama by�a niez�ym biochemikiem na Zewn�trz, wi�c nie lekcewa� jej z powodu tych jej szalonych wierze�. W ka�dym razie, kiedy j� zes�ano na Lilith, bardzo kr�tko pozostawa�a pionkiem. Zbyt gor�ca krew. Tak si� kiedy� w�ciek�a, �e nie tylko usma�y�a swojego nadzorc�, ale wymaszerowa�a z dziedziny, �wiec�c moc� Wardena jak jakie� ognie sztuczne, i zabijaj�c ka�dego, kto wszed� jej w drog�.

��Bez katalizatora? � spyta�em z niedowierzaniem.

��Bez. � Pokr�ci� g�ow�. � Teraz ju� wiesz, co mia�em na my�li. Przebywa�a jaki� czas na dzikich terenach, nim odkry�a t� substancj�. By�a nie tylko biochemikiem, Cal� by�a r�wnie� botanikiem. Zabra�o jej to kilka miesi�cy, ale wreszcie odkry�a katalizator i wypracowa�a metod� jego destylacji. Jak tego dokona�a bez instrument�w, bez narz�dzi, bez laboratorium, a nawet bez tych urz�dze�, kt�re znajduj� si� w ka�dej dziedzinie, nie wiadomo� powiedzia�bym, �e odwag� i si�� woli. Cal, nie wiem, co ona uzyska�a, ale nie jest to ta dobra, czysta substancja, z kt�r� ty i ja mieli�my do czynienia, nie jest wi�c zapewne r�wnie skuteczna, ale bez w�tpienia dzia�a. Zebra�a te wszystkie kobiety, kiedy by�y jeszcze bardzo m�ode, kieruj�c si� przy wyborze ich potencjalnym talentem� i, jak podejrzewam, ich seksualnymi preferencjami. Potrafi dobiera� odpowiednie dawki tej substancji dla ka�dej z kobiet indywidualnie. Potrafi obudzi� ich nie kontrolowan� moc. Wykorzystuje przy tym wierzenia kultowe i stosuje odpowiedni� dyscyplin�, by je ukszta�towa� i ukierunkowa�. � Westchn��. � Wiesz, za godzin� lub dwie, Artura mo�e spotka� spora niespodzianka.

My�la�em o jego s�owach i czerpa�em z nich nadziej�, ale im d�u�ej o nich my�la�em, tym bardziej uzmys�awia�em sobie ich d�ugoterminowe implikacje.

Pionki nie �y�y w celibacie � Ti, na przyk�ad, nigdy nie kwalifikowa�aby si�, by zosta� czarownic� w tej grupie � ale je�li O�Higgins rzeczywi�cie posiada�a t� substancj�, to oznacza�o to, i� dysponuje czym� r�wnym, przynajmniej w tutejszych warunkach, sile bomby wodorowej.

��Bronz, ile ona ma tutaj kobiet?

Odpoczywa� i przez moment s�dzi�em, �e �pi. Otworzy� jednak jedno oko.

��Trzyna�cie razy trzyna�cie. A czego si� spodziewa�e�? Sto sze��dziesi�t dziewi�� kobiet, pomy�la�em sobie. Wszystkie dobrane przez kogo�, kto wiedzia�, co robi i czego chce. Wszystkie z oczywistym nie kontrolowanym talentem i z ma�ym chemicznym dodatkiem, s�u��cym do obudzenia ich ukrytej mocy; wszystkie w�ciekle lojalne w stosunku do swej przyw�dczyni i archetypu matki.

��To nie wariacki kult satanistyczny � powiedzia�em na g�os � to zal��ek armii rewolucyjnej.

��A� tyle czasu potrzebowa�e�, �eby do tego doj��? � wymamrota� �pi�cy Bronz.

Fakty nie wygl�da�y uspokajaj�co. Naprawd� nie by�em pewien, czy podoba�by mi si� �wiat uformowany przez Sumiko O�Higgins, tak jak nie podoba� mi si� zreszt� �wiat rz�dzony przez Marka Kreegana. Zastanawia�em si� jakby od niechcenia, za jakie� to przest�pstwo zes�ano tutaj t� kr�low� czarownic. Za co� niezbyt przyjemnego, to pewne.

O �wicie wszystkie czarownice wzi�y udzia� w uroczystej ceremonii, podczas kt�rej, jak mog�em si� zorientowa�, przeklinano s�o�ce za to, �e wzesz�o i zepsu�o pi�kn� noc, a tak�e proszono szatana o pomoc w nadchodz�cych zmaganiach. W centralnym miejscu polany, nad rozpalonym ogniskiem bulgota� i sycza� olbrzymi kocio� z tykwy.

Po porannych �mod�ach� ka�da z kobiet podesz�a do kot�a i ze �piewem na ustach pi�a jaki� gor�cy, �mierdz�cy p�yn, U�ywaj�c w tym celu prymitywnego czerpaka. Czu�em si� tak bezbronny przed czekaj�c� nas walk�, i� sam ch�tnie napi�bym si� tego naparu, lecz Bronz by� temu przeciwny.

��Sumiko powiada, �e nap�j ten mo�e mie� fatalny wp�yw na system nerwowy � poinformowa� mnie. � Nie ca�kiem w to wierz�, ale jeste�my tu tylko go��mi. Trzymaj si� na uboczu i obserwuj, co si� b�dzie dzia�o. Maj� w��cznie, zatrute strza�ki, dmuchawy, �uki, strza�y, a nawet kusze. Masz siedzie� cicho i nie przeszkadza�. Gdyby� da� si� zabi�, wszystko to by�oby na pr�no.

Chcia�em dyskutowa�, ale jego argumenty by�y nie do obalenia. Poszed�em wi�c do chaty Ti, opuszczonej teraz przez sta�e mieszkanki, i popatrzy�em na ni�.

J�kn�a, obr�ci�a si� i otworzy�a oczy.

��Cze�� � wyszepta�a s�abiutkim g�osem.

��Cze�� � odpowiedzia�em, u�miechaj�c si� szeroko. � Czy wiesz, gdzie jeste�?

J�kn�a ponownie i usi�owa�a usi���, ale nie uda�o jej si� to za pierwszym razem. Usiad�a przy drugiej pr�bie.

��Mniej wi�cej � odpowiedzia�a. � To by�o� jak jaki� szalony sen. Spa�am mocno i wiedzia�am, �e �pi�, ale s�ysza�am i widzia�am wszystko, co wok� mnie si� dzia�o, chocia� raczej przypomina�o to sen. � Zawaha�a si�, zaskoczona i powa�na zarazem. � Ale to by�a rzeczywisto��, prawda, Cal? Wszystko? Ten obrzydliwy doktor, to okropne pomieszczenie, ty ratuj�cy mnie, ojciec Bronz, czarownice � to naprawd� s� czarownice, Cal?

��W pewnym sensie. � Skin��em g�ow�, � Przynajmniej one tak s�dz�.

Wpatrywa�a si� we mnie wzrokiem, jakim nikt przedtem na mnie nie patrzy�.

��Mog�e� tak �atwo uciec, a jednak zabra�e� mnie ze sob� � wyszepta�a cichutko, prawie do siebie samej. Jej g�os za�ama� si� troch�, kiedy powiedzia�a: � Och Cal, przytul mnie! Przytul mnie! Prosz�!

Zbli�y�em si� do niej i u�cisn��em lekko, ale ona przywar�a do mnie z ca�ych si�. W ko�cu westchn�a, a ja ujrza�em w jej oczach �zy.

��Kocham ci�, Cal � niemal zatka�a i przytuli�a si� do mnie ponownie.

Patrzy�em na ni�, nie bardzo pojmuj�c jej zachowanie i w�asn� reakcj� na nie.

��Ja� ja te� ci� kocham, moja malutka Ti � odpowiedzia�em i przytuli�em j� mocno, pe�en zachwytu i zadziwienia, kiedy zda�em sobie spraw� z tego, i� to, co m�wi�, cho� tak niewiarygodne, jest prawd�.

Najgorsza by�a jazda na besilach. Stworzenia te by�y brzydkie, �mierdzia�y, a pod wp�ywem stresu wydziela�y obrzydliw� kleist� ciecz � �eby nie wspomnie� wydawanego co jaki� czas rozdzieraj�cego krzyku, dochodz�cego gdzie� z ich wn�trza. �adne z nas nie by�o do�wiadczonym je�d�cem, wobec czego jazda przypomina�a ch�ost� i to wymierzan� ze wszystkich stron jednocze�nie, pozostaj�c� w prawdziwym kontra�cie z r�wnym, p�ynnym ruchem besili, jaki mo�na zaobserwowa�, kiedy si� nie siedzi na ich grzbiecie.

Z drugiej strony, wydawa�o si�, �e stworzenia te, b�d�ce rezultatem hodowli selektywnej, hodowane i szkolone do takiej w�a�nie pracy, nigdy nie ulegaj� zm�czeniu. Nie wymaga�y w�a�ciwie �adnej opieki, tym bardziej �e pas�y si� same w d�ungli poni�ej, jedz�c wszystko, co si� da�o zje��, czy to pochodzenia ro�linnego, czy zwierz�cego. B�d�c zwierz�tami du�ymi, musia�y jednak jada� do�� cz�sto, a to znacznie zwalnia�o nasz� podr�. Ilo�� zjadanego przez nie po�ywienia musia�a by� r�wna co najmniej trzykrotnemu ci�arowi ich cia�a, je�li mia�y utrzyma� jak�� sta��, odpowiedni� szybko��.

Mimo to kilometry umyka�y pod nami b�yskawicznie i nie mog�em przyjrze� si� okolicom tak, jakbym chcia�. By zachowa� bezpiecze�stwo i unikn�� niew�a�ciwego towarzystwa, skierowali�my si� prawie bezpo�rednio na wsch�d, ku wybrze�u, i lecieli�my wzd�u� niego, od strony oceanu, a l�dowali�my, by za�o�y� ob�z, tylko w tych miejscach, gdzie lasy podchodzi�y do brzegu i mog�y da� nam os�on�. Ocean by� wprawdzie pokryty niezliczon� liczb� wysepek, ale nie by�o na nich do�� po�ywienia dla naszych besili i st�d konieczno�� podejmowania pewnego ryzyka na sta�ym l�dzie.

Naturalnie, czarownice zapewnia�y nam pewn� ochron�. Podejrzewam, i� z tego w�a�nie powodu spotykali�my na naszej drodze tak niewielki ruch. Chocia� radzili�my sobie bez wi�kszego trudu z przypadkowo napotkanymi pojedynczymi przeciwnikami, to jednak nie mieliby�my do�� sil, by przeciwstawi� si� zmasowanemu atakowi, podobnemu do tego, jaki Artur przeprowadzi� na wiosk� czarownic. Sumiko nie mog�a przecie� zabra� ze sob� nawet swej �gwardii�, skoro na jednym besilu mog�y bezpiecznie podr�owa� tylko dwie osoby � jednego z nich dzieli�em z Ti, O�Higgins i Bronz dysponowali w�asnymi wierzchowcami, a na pozosta�ych trzech siedzia�y po dwie czarownice. My nawet nie kontrolowali�my ruch�w naszych besili; robili to za wszystkich Bronz i O�Higgins.

Dni sp�dzali�my na poszukiwaniu po�ywienia, odpoczynku i sprawdzaniu naszego po�o�enia. Nie tworzyli�my nazbyt przyjacielskiej grupki, bowiem czarownice nie zwraca�y wi�kszej uwagi na mnie i na Ti, a ojciec Bronz po�wi�ca� wi�kszo�� czasu, bez widocznego sukcesu, poznaniu natury odkry� dokonanych przez O�Higgins.

Przyznaj�, i� nie wiedzia�em, co s�dzi� o kr�lowej czarownic. Genialna, bez w�tpienia, ale r�wnie� pe�na determinacji i zdecydowania, je�li chodzi o formu�owanie problem�w i ich rozwi�zywanie. Tak�e pragmatyczka, nie wahaj�ca si� przed u�yciem swych odkry� dla stworzenia super armii � dla jakich cel�w trudno powiedzie�. Podczas dyskusji o ro�linach i zwierz�tach Lilith, o organizmie Wardena i o przedziwnych zwi�zkach zachodz�cych pomi�dzy biochemi� ro�lin i zwierz�t, by�a r�wnie fachowa i kostyczna jak jaki� uniwersytecki profesor. Wystarczy�o jednak zasugerowa�, i� jej satanizm to poz�r i blaga, s�u��ca jedynie jakim� psychologicznym celom w stosunkach mi�dzy ni� a jej zwolenniczkami, a jej osch�o�� znika�a, ust�puj�c miejsca pe�nym zapa�u i ognia argumentom. Rozprawiali�my o niej z Ti bez ko�ca i doszli�my do wniosku, �e albo jest jedn� z najwi�kszych aktorek wszechczas�w, albo rzeczywi�cie wierzy w te bzdury.

Uda�o mi si� dowiedzie� od ojca Bronza czego� wi�cej na jej temat, cho� sam przyznawa�, i� jego wiedza dotycz�ca osoby O�Higgins jest tylko powierzchowna. B�d�c dzieckiem dwojga naukowc�w, specjalist�w od biologicznych aspekt�w przekszta�cania planet na ziemiopodobne, by�a zarazem rezultatem pewnego eksperymentu, w kt�rym za pomoc� manipulacji genetycznej usi�owano wyprodukowa� superistot�, odpowiedni� do �ycia w ci�kich warunkach, panuj�cych na rubie�ach cywilizacji. Niew�tpliwie stworzyli kogo� wyj�tkowego, ale ja zastanawia�em si� nad tym, jakie mog� by� skutki psychologiczne tego, �e dorasta si�, wiedz�c, i� jest si� do�wiadczeniem 77-A, przeprowadzanym w laboratorium mamusi i tatusia. Nie wiadomo dok�adnie, za jakie przest�pstwo zes�ano j� na Lilith, lecz musia�o by� ono bardzo powa�ne i pozostawi�o u niej nienawi�� i zemst�, skierowane przeciwko �wiatom cywilizowanym. Prawd� m�wi�c, posiada�a ona ten rodzaj osobowo�ci, jakiego oczekiwa�bym u w�adcy Rombu, ale ona gardzi�a nawet nim. Dla niej Marek Kreegan i Konfederacja to dwie strony tego samego medalu.

Moje stosunki z Ti rozwija�y si� bardzo dobrze i znajdowa�em w sobie uczucia, kt�rych istnienia przedtem nawet nie podejrzewa�em. W pewnym sensie, to mnie niepokoi�o � fakt, �e cz�owiek z osobowo�ci� czysto intelektualn� mo�e wej�� w zwi�zek uczuciowy, wydawa� mi si� przyznaniem do s�abo�ci, do oskar�enia wewn�trznego o to, �e jest si� zwyk�ym cz�owiekiem, podczas kiedy by�o si� zawsze przekonanym, i� jest si� supermanem, nie poddaj�cym si� pop�dom typowym dla ludzkiego stada. W dodatku nie nale�a�a ona do tego typu kobiet, kt�re mog�yby mnie ewentualnie poci�ga�. Inteligentna, owszem, ale zupe�nie bez wykszta�cenia, podatna na emocje i, w pewnym sensie, s�aba.

A przecie� czu�em si� �wietnie w jej towarzystwie, s�ysz�c jej ochy i achy i obserwuj�c jej rado��, tak podobn� do rado�ci dziecka, kt�re dosta�o now� zabawk�. To by�o tak, jakbym mia� w swoim wn�trzu bolesn� pustk�, wype�niaj�c� mnie ju� tak d�ugo, �e nie by�em nawet jej �wiadom, i jakbym uwa�a� i ten b�l, i t� pustk� za co� normalnego i zwyczajnego, a teraz nagle owa pustka zosta�a wype�niona. Ulga, poczucie zdrowia i pe�ni psychicznej by�y nie do opisania. W jakim� sensie dope�niali�my si� tak�e wzajemnie � by�a moim punktem oparcia i moj� przysz�o�ci� na Lilith, gdzie przyjdzie mi prze�y� ca�e �ycie, a ja by�em jej oknem na szerszy i inny wszech�wiat, ni� tylko ten, kt�ry w tej chwili by�a w stanie zrozumie�.

Dotarcie do Moab zaj�o nam jedena�cie dni, podczas kt�rych unikali�my teren�w zamieszkanych i nie podejmowali�my zb�dnego ryzyka. Teraz dziedzina Moab rozpo�ciera�a si� pod nami � wielka wyspa po�o�ona w ogromnej, tropikalnej zatoce. Ze wzgl�du na blisko�� r�wnika, by�a ona niewymownie gor�ca i pani�; przygl�daj�c si� jej jednak z g�ry, mo�na by�o domy�li� si� powod�w, dla kt�rych w�a�nie j� wybrano.

Pierwsza ekspedycja na Lilith nie mia�a poj�cia, co j� czeka. Potrzebowa�a bazy, takiej kt�ra dostarczy�aby wystarczaj�c� liczb� pr�bek flory i fauny, a jednocze�nie dawa�a schronienie przed nieznanym niebezpiecze�stwem. Wybrano wysp� Moab, du�� i bujn�, gdzie mo�na by�o urz�dzi� laboratorium i baz� dla wypraw do innych rejon�w tego �wiata, a jednocze�nie na tyle izolowan� wysokimi skalnymi brzegami i wod� zatoki od l�du sta�ego, by �atwo j� by�o obroni� w razie ataku.

Czas i wiedza jej mieszka�c�w niewiele j� zmieni�y. Z g�ry widoczne by�y wykarczowane kawa�ki las�w przeznaczone pod upraw� i rz�dy drzew owocowych, zbyt proste i zbyt regularne, by mog�y by� dzie�em przypadku. Na urwistej skale, niemal w samym �rodku wyspy, znajdowa�a si� kwatera g��wna tych wszystkich, kt�rzy tutaj mieszkali i pracowali. Niezb�dne budowle wykute by�y bezpo�rednio w twardej skale w spos�b najbardziej prymitywny. W�r�d nich znajdowa�a si� wielka kamienna �wi�tynia, kt�ra jednak nie wygl�da�a ani na prymitywn�, ani na tymczasow�. W rzeczywisto�ci zamek z Zeis wydawa�by si� przy niej konstrukcj� ma�� i kruch�. Moab z kolei nie mia� w sobie nic z wymy�lnej architektury budowli Tiela. By� prosty, nowoczesny, funkcjonalny� i ogromny.

Ojciec Bronz ostrzeg� nas jednak, by nie bra� pozor�w za rzeczywisto��. Owszem, nauka i wiedza za�o�ycieli ci�gle jeszcze tu tkwi�a i nie by�o tu autorytarnej hierarchii takiej jak w innych dziedzinach, ale cele istnienia tej enklawy zmieni�y si� drastycznie wraz z jej post�puj�c� izolacj� od �wiata zewn�trznego. Obecnie tysi�ce m�czyzn i kobiet pod nami wykonywa�o swoj� prac� w imi� jakiej� dziwnej, mistycznej religii, robi�cej wra�enie anachronicznej i pochodz�cej z czas�w pocz�tk�w ludzko�ci. D�ugie lata badania Lilith doprowadzi�y nie tylko do tego, i� j� antropomorfizowali � bo ojciec Bronz r�wnie� przejawia� takie tendencje � ale zacz�li uwa�a� t� planet� za �yj�c� i my�l�c� istot�, za u�pionego boga, kt�ry pewnego dnia si� przebudzi.

Innymi s�owy, by� to jeszcze jeden wariacki kult, tyle �e nie wywodzi� si� on z historii ludzko�ci, lecz powsta� pod wp�ywem warunk�w panuj�cych na samej Lilith.

Wyl�dowali�my na szczycie tej pot�nej ska�y i natychmiast pojawi�a si� obs�uga, by zaj�� si� naszymi besilami. Przez moment pomy�la�em, i� zostali�my zaatakowani, tak szybko si� do nas zbli�ali, ale wkr�tce zorientowa�em si�, �e znale�li�my si� po prostu na czym�, co w dziedzinie Moab stanowi�o odpowiednik l�dowiska dla helikopter�w ze �wiata cywilizowanego.

Zwr�ci�em uwag� na wygl�d obs�ugi. Wielu z nich odpowiada�o standardom �wiata cywilizowanego, a wszyscy mieli w sobie jakie� jego cechy. Niekt�rzy byli nadzy, inni lekko ubrani, ale wszyscy wygl�dali m�odo i �aden nie zachowywa� si� jak pionek. Wszyscy te� byli bardzo zadbani i czy�ci.

Ojciec Bronz, jedyny z naszej grupy, kt�ry by� tu ju� przedtem, poprowadzi� nas w kierunku najbli�szych schod�w.

��Musz� powiedzie�, �e nie wydaj� si� szczeg�lnie przej�ci nasz� obecno�ci� ani te� specjalnie nami zainteresowani � zauwa�y�em. � Zupe�nie jakby nas oczekiwali.

��Bo pewnie tak jest � odpar� Bronz. � Zwa�, �e ci ludzie wiedz� wszystko to, co nam z takim trudem uda�o si� dowiedzie� o tym szalonym �wiecie. Ich dziadowie byli pierwszymi kolonistami i w�a�nie oni i ich dzieci odkryli organizm Wardena, moc Wardena i te przer�ne leki i mikstury, kt�re teraz wszyscy stosujemy. Oni opracowali i udoskonalili metody, dzi�ki kt�rym mo�na w og�le tutaj cokolwiek zrobi�. � Zerkn�� na Sumiko O�Higgins. � S� tutaj ca�kowicie bezpieczni i wiedz� o tym. S�dz�, �e nawet od ciebie nic im tutaj nie grozi, moja droga.

Popatrzy�a tylko na niego z kamiennym wyrazem twarzy i nie odezwa�a si�. Cho� zawdzi�cza�em jej swe �ycie i istnienie tutaj, nigdy nie b�d� czu� si� swobodnie w jej obecno�ci, a ju� na pewno nie potrafi� jej ca�kowicie zaufa�.

U st�p d�ugich, kr�conych, kamiennych schod�w czeka�a na nas kobieta w pow��czystych, �nie�nobia�ych szatach. Nie wygl�da�a staro, lecz jej faluj�ce w�osy by�y kompletnie siwe; oczy mia�a b��kitne i cer� �wiadcz�c� o tym, i� nigdy nie przebywa�a na s�o�cu i otwartym powietrzu. By� to do�� niezwyk�y wygl�d przypominaj�cy jednego z anio��w ojca Bronza.

��Witam ci�, ojcze Bronzie, ciebie i twoich przyjaci� � odezwa�a si� g�osem �agodnym i �piewnym.

Bronz sk�oni� si� lekko.

��Pani, jestem szcz�liwy, �e nie zapomniano mojej skromnej osoby � odpowiedzia� w do�� formalnym stylu. � Czy pozwolisz pani, i� przedstawi� ci swych towarzyszy?

Obr�ci�a si�, by popatrze� na nas, bez krytycyzmu, ale i bez specjalnego zainteresowania.

��Znam ju� ich wszystkich. Ja za� jestem dyrektor Komu. Odprowadz� was do kwater, gotowych na wasze przyj�cie, gdzie mo�ecie odpocz�� i od�wie�y� si�. W godzinach p�niejszych zorganizuj� wam zwiedzanie instytutu, a jutro porozmawiamy o sprawach powa�niejszych.

Popatrzy�em na ni�, a potem na Ti.

��Lady Komu, dzi�kuj� za tw� go�cinno�� � powiedzia�em, staraj�c si� zachowa� ow� formaln� uprzejmo��, kt�ra chyba tutaj obowi�zywa�a � ale mojej m�odej damie potrzebna jest pomoc medyczna. Od d�u�szego ju� czasu jest szczeg�lnie �pi�ca i odr�twia�a.

Podesz�a do Ti i przygl�da�a jej si� przez chwil�, nie dotykaj�c jej i nie robi�c nic, co mogliby�my zauwa�y�. W ko�cu powiedzia�a:

��Tak, rozumiem. Prosz� si� nie martwi� naprawimy to bardzo szybko. � Odwr�ci�a si�. � Prosz� i�� za mn�.

Budowla od wewn�trz robi�a chyba jeszcze wi�ksze wra�enie ni� na zewn�trz. �ciany i pod�ogi wy�o�one by�y p�ytkami z materia�u przypominaj�cego mik�, kt�re wydawa�y si� lekko przezroczyste i za kt�rymi jarzy�y si� jakie� �r�d�a �wiat�a. Oczywi�cie, nie by�o to �wiat�o elektryczne, ale nie by�o to tak�e punktowe i mrugaj�ce �wiate�ko lampek oliwnych. Prawd� m�wi�c, to miejsce wygl�da�o tak, jak gdyby znajdowa�o si� na zewn�trz. Mia�em ju� o to spyta�, ale ubieg�a mnie Sumiko O�Higgins.

��To imponuj�ce, a szczeg�lnie to o�wietlenie � zauwa�y�a. � Jak tego dokonali�cie?

��Och, to naprawd� niezbyt skomplikowane � rzuci�a lekkim tonem lady Komu. � �r�d�em �wiat�a jest materia� luminescencyjny uzyskany poprzez destylacj� r�nych owad�w �wiec�cych, tak pospolitych na Lilith. �r�d�o energii jest troch� bardziej z�o�one, ale zasada jest podobna do tej, z kt�rej korzystaj� same insekty. Jej podstaw� stanowi tarcic zasilane energi� wody. A kt� wam powiedzia�, i� takie rzeczy s� na Lilith niemo�liwe?

Trudno by�o znale�� odpowied� na tak postawione pytanie i zaczyna�em dochodzi� do wniosku, i� ponownie b�d� zmuszony zrewidowa� sw�j obraz tego �wiata. Na pewno nie istnia�y przecie� na Lilith �adne prawa fizyczne, kt�re by wyklucza�y stosowanie klasycznych �r�de� energii; ograniczeniem by�a jedynie liczba os�b, kt�re potrafi�yby nam�wi� organizmy Wardena do utrzymywania kszta�t�w nowych urz�dze�, takich jak ko�o wodne i tym podobne.

Pokoje nasze by�y komfortowe, wyposa�one w r�cznie rze�bione drewniane meble i du�e wygodne �o�a. Wsp�lne �a�nie by�y podobne do tych z zamku Zeis � du�e, wy�o�one kaflami baseny, nape�nione gor�c� wod�, kt�ra nie tylko obmywa�a nasze cia�a, ale i wp�ywa�a uspokajaj�co. Pod koniec k�pieli poczu�em si� nareszcie jak cz�owiek ca�kowicie odpr�ony, a Ti bawi�a si� doskonale, tym bardziej �e by�a to jej pierwsza k�piel w takich warunkach; przedtem bowiem korzysta�a jedynie z wody deszczowej i z rzek. By�a jednak bardzo zm�czona i musia�em j� dos�ownie zanie�� z powrotem do pokoju. Jednocze�nie by�a na tyle rozbudzona, �e kaprysi�a i� ��ko jest jakie� dziwne i zbyt mi�kkie jak na jej gust i �e pewnie wygodniej jej b�dzie spa� na pod�odze, co te� w ko�cu uczyni�a. Kiedy tylko zasn�a, u�o�y�em j� na satynowej po�cieli, a sam wyci�gn��em si� obok niej. Nie zdawa�em sobie do tej chwili sprawy z napi�cia, w jakim �y�em przez ubieg�e dwa tygodnie, a i teraz � nim �wiadomo�� ta dotar�a do mnie � pogr��ony by�em w g��bokim �nie.

Wieczorem zwiedzali�my ogromny instytut, jak go tutaj nazywano. Ti z nami nie by�o � ci�gle by�a bardzo zm�czona, a cia�o jej toczy�o walk� z pozosta�o�ciami po eksperymencie doktora Pohna. Zdecydowa�em wi�c, i� nale�y pozwoli� jej spa� jak najd�u�ej.

Wszyscy w instytucie prowadzili ca�kiem wygodne �ycie, jak na warunki panuj�ce na Lilith. Wszyscy te� robili wra�enie inteligentnych, o�ywionych, bardzo kulturalnych i zadowolonych. Obejrzeli�my laboratorium, w kt�rym prowadzili badania eksperci od miejscowej flory i fauny i podziwiali�my zmy�lnie skonstruowane, cho� prymitywne, instrumenty, a w�r�d nich drewniane mikroskopy, kt�rych soczewki by�y ca�kiem niez�e, oraz pewn� liczb� narz�dzi metalowych, ku mojemu zaskoczeniu wygl�daj�cych tak, jak gdyby wyprodukowano je w prawdziwych fabrykach. Zwr�ci�em na to uwag�, a w�wczas przypomniano mi, i� lordowie tacy jak Kreegan potrafili stabilizowa� pewn� ilo�� materii obcego pochodzenia, czyni�c j� odporn� na ataki organizmu Wardena. Na przyk�ad prom wewn�trz � systemowy, kt�ry l�dowa� na Lilith i kt�ry przywi�z� mnie do dziedziny Zeis, by� tego dowodem i to dowodem bardzo subtelnym i wymy�lnym.

Przygotowany dla nas posi�ek by� bardzo dobry, chocia� nie potrafi�em rozpozna� w nim �adnej ze znanych mi potraw, z wyj�tkiem melon�w. Powiedziano mi, �e mi�so pochodzi z pewnego gatunku wielkich, udomowionych owad�w; hodowane ro�liny i produkty z tych ro�lin uzyskane, stanowi�y podstaw� wielu da� i napoj�w, kt�re, nawet je�eli nie by�y prawdziwym winem czy piwem, by�y ich doskona�ymi substytutami.

Odnios�em wra�enie, �e tylko tutaj, w instytucie, wykorzystywany jest prawdziwy potencja� Lilith. Komfort, cywilizacja, sensowna praca � wszystkie te rzeczy by�y mo�liwe jedynie tutaj. �wiat ten nie musia�by by� wi�c gabinetem horror�w, kt�rym pierwotnie by�, nie musia�by nim by�, gdyby dysponuj�cy moc� potrafili jej u�y� m�drzej i lepiej.

Dlaczego tedy, zacz��em si� zastanawia�, tak si� nie dzieje?

Wszystko przebieg�o tak �atwo i tak szybko, �e wyda�o mi si� to nawet podejrzane.

Wioska czarownic nie zmieni�a od czasu, kiedy w niej przebywa�em, chocia� teraz by�em o wiele bardziej uwra�liwiony na ca�e otaczaj�ce mnie �rodowisko wardenowskie i dlatego wszystko wygl�da�o troch� inaczej. Odczuwa�em �agodne, aczkolwiek nieprzyjemne zawroty g�owy, kt�rych w �aden spos�b nie mog�em zidentyfikowa�. Ojciec Bronz poinformowa� mnie, �e odczuwa� podobne po swojej pierwszej tutaj wizycie i �e jest to skutek uboczny procesu, dzi�ki kt�remu Sumiko O�Higgins pozostawa�a ukryta, w razie potrzeby, przed �wiatem.

��Robi� to na zmiany � powiedzia�. � Jedna z nich, w randze pana, i dwana�cie innych dziewcz�t, napojonych sokiem Sumiko, pe�ni� sta�� i czujn� stra�. Nic, z wyj�tkiem kamery na satelicie, nie jest w stanie ujrze� tego, co tutaj si� znajduje, a i kamera niewiele pomo�e, bowiem miejsce to jest �wietnie zakamuflowane od g�ry, mi�dzy innymi kilkoma zniekszta�caj�cymi warstwami inwersyjnymi. Dlatego zreszt� je wybra�a.

By�a pewna, �e Artur nie potrafi odnale�� wioski po poniesieniu tam pora�ki i mia�a racj�. W zasadzie ca�a sprawa polega�a na tym, �e owe trzyna�cie stra�niczek przesy�a�o informacj� do wszystkiego i wszystkich wok�, by po prostu nie zauwa�yli tego miejsca. Nie by�a to wi�c ani niewidzialno��, ani �adna forma telepatii, ale rodzaj pot�nej bariery psychicznej.

Z tego, co mi powiedzia� ojciec Bronz, wnioskowa�em, �e O�Higgins wydawa�a si� wr�cz zachwycona moim pomys�em. M�wi�a co� o potrzebie �testu�. Co wi�cej, mia�a bardzo konkretne pretensje do dziedziny Zeis i to nie tylko z powodu doktora Pohna, ale r�wnie� dlatego, i� Artur zabi� dwie czarownice podczas poprzedniego ataku.

Mimo �e zast�pi�a te dwie zmar�e innymi, wyprawa na Zeis stwarza�a powa�ny problem ilo�ciowy. Wi�kszo�� sposob�w walki by�a bowiem du�o bardziej skuteczna w obronie ni� w ataku; na przyk�ad technika taka jak kr�g, kt�ry widzia�em w dzia�aniu, czy �za�miewanie umys��w� nie by�a nazbyt u�yteczna w przypadku ruchomej, atakuj�cej si�y. Mog�aby unieszkodliwi� cz�� armii Artura, ale nie ca��; w bezpo�rednim starciu jej pionki, nawet nieco wzmocnione, nie by�yby r�wnorz�dnymi przeciwnikami dla wyszkolonych i do�wiadczonych nadzorc�w i pan�w z armii Artura. Si�a czarownic by�a si�� grupow�. Artur ju� o tym wiedzia� i teraz, po tym jak zosta� tak wykrwawiony w tamtej bitwie, na pewno podejmie odpowiednie �rodki, by sile tej przeciwdzia�a�. Gdyby mia�a tysi�c czarownic, Sumiko by�aby nie do pokonania, ze stu sze��dziesi�cioma dziewi�cioma potrzebowa�a pomocy.

Ponownie pomocy udzieli� jej ojciec Bronz, wykazuj�c przy tym makiaweliczne zdolno�ci polityczne. W naszym ostatnim spotkaniu, opr�cz ksi�dza i czarownic, udzia� wzi�y trzy nie znane mi kobiety w d�ugich, pow��czystych, kolorowych szatach. Gdyby nie ich spos�b bycia i stroje, mo�na by je wzi�� za zwyk�e, przeci�tne kobiety ze �wiat�w cywilizowanych. W ka�dym razie odnios�em wra�enie, i� nie s� to zwyk�e mieszkanki Lilith, nawet nie w randze pan�w. By�y one� czym� innym.

Kiedy siedzieli�my wok� sto�u, pojadaj�c ma�e, smaczne ciasteczka i popijaj�c �agodne, miejscowe wino, ojciec Bronz przedstawia� wszystkich po kolei. Wpierw Sumiko, potem mnie, po czym zwr�ci� si� w stron� trzech obcych kobiet.

��Pozw�lcie sobie przedstawi� bossa Rognival z dziedziny Lakk � powiedzia�, wskazuj�c na najbardziej okazale ubran� z trzech dam � jej asystenta do spraw administracyjnych, lady Ton�, i jej burgrabi�, lady Kysil.

Chocia� panie te walczy�y o w�asne interesy raczej ni� o moje, to jednak nigdy przedtem nie czu�em si� tak wy��czony z planowanej operacji, maj�cej na dodatek zadecydowa� o mojej przysz�o�ci, jak w�wczas. Przygl�da�em si� im z wielkim zainteresowaniem, nie tylko z powodu tego, co robi�y, ale tak�e dlatego, i� nigdy przedtem nie widzia�em rycerza. Sukni� mia�a obszyt� futerkiem, na g�owie przepask� z jakim� klejnotem i nic nadludzkiego w swoim wygl�dzie. Musz� wszak�e przyzna�, �e moc wardenowska p�on�a i �wieci�a si� w niej znacznie ja�niej ni� u pozosta�ych. Mapa w mej g�owie w��czy�a si� automatycznie i zobaczy�em na niej, �e dziedzina Lakk by�a bardzo ma�a i le�a�a na zach�d od Zeis � po drugiej stronie tych gro�nie wygl�daj�cych bagien.

��Przejd�my do konkret�w � powiedzia�a ostro Rognival, tonem szorstkim i stanowczym. � Zamierzamy zaatakowa� i zaj�� dziedzin� Zeis. Obecna tu czarownica ma swoje powody i stare rachunki do wyr�wnania; m�ody cz�owiek ma ambicje, a ja� c�, powiedzmy, �e Lakk jest bardzo ma�� dziedzin�, otoczon� prawie ze wszystkich stron przez obrzydliwe bagna. Nie zawsze jednak tak by�o. Posiada�am kiedy� bowiem cztery kilometry kwadratowe najlepszej ziemi ornej po drugiej stronie bagna, kt�ra obecnie nale�y do Zeisu, Tiel i Artur zabrali j� wraz z uprawiaj�cymi j� pionkami przed dziesi�ciu laty, pozostawiaj�c mi jedynie wysp� Lakk, kt�ra, cho� posiada uprawy melon�w i pastwiska dla snark�w, nie zapewnia nam samowystarczalno�ci. W rezultacie sta�am si� wasalem Tiela i za to go nienawidz�. Do tej pory jednak nie mia�am do�� si�, by go zaatakowa�, ani do�� atut�w, by zyska� sojusznik�w. Stwarzacie mi teraz mo�liwo�� odzyskania mej ziemi, niezale�no�ci i godno�ci w�asnej.

O�Higgins popatrzy�a na ni� z sympati�. Dostrzega�em w tym wszystkim robot� ojca Bronza � kobieta rycerz nienawidz�ca Zeis. Doskona�y pomys�.

A� nazbyt doskona�y, pomy�la�em w tym samym momencie. Co� mi tu nie gra�o. I to bardzo. To wszystko wygl�da�o zbyt g�adko, zbyt obiecuj�co. Mia�em nieprzyjemne uczucie, �e kto� mnie wystawia do wiatru i �e tym kim� musi by� ojciec Bronz.

Odk�d tylko uciek�em z Zeis do momentu, w kt�rym go spotka�em, kierowa� ca�ym mym �yciem, a robi� to ch�tnie i gorliwie. Cal Tremon bior�cy udzia� w tej naradzie by� produktem machinacji Bronza w takim samym stopniu jak ca�e to starannie wyre�yserowane przedstawienie. Jak� on gr� prowadzi�?

Sprawdzi�em, co tylko mog�em w ramach moich ograniczonych kontakt�w na tym �wiecie, i wszyscy przedstawili mi ojca Bronza jako w�drownego pana, ksi�dza odrzuconego przez jego w�asny ko�ci�, � kr�c�cego si� tutaj od niepami�tnych czas�w. To ostatnie niepokoi�o mnie najbardziej. Nikt nie przypomina� go sobie odprawiaj�cego jakie� nabo�e�stwo czy msz�, czy wykonuj�cego co�, co nale�a�o do przyj�tych og�lnie obowi�zk�w duchownego. Osobi�cie te� nic takiego nie widzia�em, a je�li chodzi o to, co robi� przed przybyciem na Lilith, o jego przesz�o�� i o przyczyn� zes�ania, musieli�my polega� jedynie na jego s�owie.

Z drugiej strony, skoro ��czy�o go co� z bossem Tielem, z Kreeganem i ca�� t� szajk�, to po co zadawa� sobie tyle trudu, zajmuj�c si� moj� skromn� osob�? Dlaczego po prostu mnie nie wyda�? Je�li by� kim� ze szczyt�w hierarchii spo�ecznej paraduj�cym w przebraniu skromnego ksi�dza, dlaczego pom�g� mi dotrze� do instytutu i dopilnowa�, bym otrzyma� najlepsze szkolenie i do�wiadczenie dost�pne na Lilith? Je�li mia� w�asne ambicje, by�bym przecie� dla mego zagro�eniem, je�li nie teraz to kiedy� w przysz�o�ci.

A je�li rzeczywi�cie by� tym, za kogo si� podawa�, jakie by�y jego motywy? Nieugi�ty obro�ca systemu panuj�cego na Lilith jednocze�nie korzysta� z pomocy czarownic stanowi�cych najwi�ksze dla tego systemu zagro�enie po to, by da� w�adz� cz�owiekowi, kt�ry tego systemu nienawidzi�, to znaczy mnie.

Popatrzy�em na twarze os�b �ywo teraz dyskutuj�cych na temat nadchodz�cej kampanii. Nie zwraca�em wi�kszej uwagi na ich s�owa, poniewa�, jak na ironi�, by�em tutaj najmniej wa�ny pod wzgl�dem wp�ywu, jaki m�g�bym mie� na wynik wojny, cho� naturalnie wiedzia�em, i� walczy� b�d�. O�Higgins, psychopatka klasy w�adcy, z mo�liwo�ciami wzmacniania, ��czenia i nadawania kierunku mocy Wardena. Rognival, kt�ra chcia�a zemsty za uprzedni� strat� i odzyskania w�asnego terytorium. Bronz�

Kiedy�, my�l�c o nim, u�y�em terminu makiaweliczny. O ile dobrze pami�tam z czas�w, kiedy studiowa�em, ten nieprzeci�tny, staro�ytny my�liciel nigdy sam nie by� przyw�dc�, lecz jedynie doradc� � doradc�, kt�ry by� rzeczywistym w�adc�, podczas gdy jego ksi��� ponosi� ca�� odpowiedzialno�� i wykonywa� ca�� brudn� robot�. Czy�bym ja sam by� kandydatem na takiego ksi�cia? A mo�e wszyscy troje mie�cili�my si� w tej kategorii? Czy�by chcia� on dzi�ki swej wielkiej cierpliwo�ci i diabolicznej inteligencji zrealizowa� marzenie o kontroli nad ca�ym sektorem, w spos�b po�redni poprzez swoich w�adc�w, a potem, wykorzystuj�c odkrycia O�Higgins, zdoby� kontrol� nad ca�� planet�? W jaki spos�b mia�by mu w tym przeszkodzi� Marek Kreegan, kt�ry uderza�by raczej w ksi���t, a nie w jakiego� w�drownego ksi�dza i doradc�.

By� to dobry plan, by� mo�e nawet b�yskotliwy i genialny. Przyrzek�em sobie, �e je�li prze�yj�, nie stan� si� pionkiem w jego grze.

Narad� zako�czono w �wietnych nastrojach, bowiem uda�o si� uzgodni� plan, kt�ry, przynajmniej teoretycznie, by� doskona�y. Zobaczymy, jak si� sprawdzi w praktyce, kiedy stan� naprzeciw siebie konkretni ludzie.

Wr�ci�em do chaty, w kt�rej wraz z Ti sp�dzili�my ca�e godziny podczas poprzedniej bitwy i, ku memu zdumieniu, nie zasta�em jej tam. Nie interesowa�a si� strategi� i nie zna�a si� na niej zupe�nie, a poniewa� czarownice nie by�y nazbyt komunikatywne, musia�a zapewne znale�� sobie jak�� rozrywk�; nie pozosta�o mi wi�c nic innego, jak czeka�.

By�o ju� prawie ciemno kiedy wr�ci�a, zm�czona i zmartwiona.

��Co si� sta�o? � spyta�em zaniepokojony. � Gdzie by�a�?

��Na przeszpiegach � westchn�a i usiad�a.

��Co takiego? Co chcesz przez to powiedzie�?

Pokiwa�a g�ow�.

��Nie podobaj� mi si� te kobiety � stwierdzi�a. � Jest w nich co� niesamowitego i podejrzanego. � Zerkn�a na mnie z niepokojem. � Kiedy bitwa?

��Za trzy dni � odpar�em. � O �wicie.

Pokr�ci�a g�ow�.

��Ta O�Higgins mo�e i jest mi�a, ale to zupe�na wariatka, Cal. Zbli�y�am si� do jednej z grup, kt�ra mia�a w�a�nie jakie� zebranie. Nie, nie martw si�. Nie zauwa�y�y mnie. Musia�am wyt�a� s�uch, ale uda�o mi si� us�ysze� wi�kszo�� z tego, co m�wiono. � Dreszcz wstrz�sn�� jej cia�em.

Zmarszczy�em brwi.

��I c� takiego us�ysza�a�, �e tak ci� wyprowadzi�o z r�wnowagi?

Nachyli�a si� ku mnie i zacz�a szepta�.

��One nie maj� zamiaru zachowa� si� lojalnie, Cal. Jak tylko zwyci꿹, zabij� ciebie i ojca Bronza. Tej lady Rognival dadz� to, czego chce, �eby mie� j� z g�owy na jaki� czas, ale Zeis zatrzymaj� dla siebie. M�wi�y co� o rozpocz�ciu czystki. Co to jest czystka, Cal?

Wyja�ni�em jej.

Pokiwa�a g�ow�.

��Czego� takiego si� domy�la�am. Powiedzia�y o czystce na Lilith. Z tego, co zrozumia�am, zamierzaj� wybi� wszystkich m�czyzn z dziedziny Zeis i zamieni� j� w wy��czne w�adztwo czarownic.

Dozna�em nieprzyjemnego uczucia � uczucia, kt�re zreszt� towarzyszy�o mi od dawna. Tyle �e nie chcia�em si� do niego przyzna� przed sob� samym.

��Nie przejmuj si� � powiedzia�em. Chcia�em j� uspokoi� pewno�ci� siebie, nie czu�em jej jednak. � Ojciec Bronz i ja nie pozwolimy si� tak wyko�czy�. Zreszt� ta stara wied�ma i tak by sobie nie poradzi�a. Marek Kreegan i najwa�niejsi bossowie dopadliby j�, nim cokolwiek by zacz�a.

Ti pokr�ci�a gwa�townie g�ow�.

��One o tym doskonale wiedz�. Mo�e to i wariatki, ale na pewno nie s� g�upie. M�wi�, �e O�Higgins ju� w tej chwili jest pot�niejsza od Marka Kreegana, a z tym ich sokiem � naparem szatana, jak go nazywaj� � s� silniejsze od ka�dej armii, jak� przeciwko nim wystawi�. Powiadaj�, �e Sumiko jest tak silna, �e by�a w stanie ustabilizowa� dwa dzia�a laserowe, czy co� takiego, pochodz�ce spoza Rombu.

Dzia�a laserowe�

��Pistolety laserowe? � podpowiedzia�em s�abym g�osem mimo udawanej pewno�ci siebie.

Skin�a g�ow�.

��Tak. W�a�nie tak. Och, Cal, co teraz zrobimy?

Jedyne, co w tej chwili mog�em zrobi�, to przytuli� j� mocno i spr�bowa� odsun�� od niej te zmartwienia. Jednak w najbli�szych dw�ch dniach musz� odby� d�u�sz� rozmow� z ojcem Bronzem.

Ksi��� nie prowadzi wojny z gminem. Toczy bitwy z r�wnymi sobie i wy�szymi od siebie. Dlatego moim pocz�tkowym zadaniem by�o sta� z boku i jedynie obserwowa�. Dopiero kiedy armie wykonaj� ca�� najgorsz� robot� i bitwa zostanie rozstrzygni�ta, przyjdzie kolej na mnie, na wej�cie do zamku frontowymi wrotami i przej�cie zakazanym korytarzem g��wnym. Szczerze m�wi�c, wola�bym osobi�cie uczestniczy� w nadchodz�cej bitwie, bowiem by� to ten rodzaj zaj�cia, kt�remu po�wi�ci�em w�a�ciwie ca�e dotychczasowe �ycie. Cho� mog�oby to zaszokowa� niekt�rych delikatnisi�w i wra�liwc�w ze �wiata cywilizowanego, sprawia�o mi ono pewn� przyjemno��. Teraz jednak awansowa�em, staj�c si� czym� wi�cej ni� samotny skrytob�jca, szeregowy piechociarz czy kawalerzysta. Teraz inni walczyli w moim imieniu.

Szed�em z Ti w d� zamglon� �cie�k�, kt�r� nie tak dawno pod��a�em pod g�r� obarczony jej nieruchomym cia�em i z trudem unikaj�c stra�nik�w Zeisu. Wracali�my teraz samodzielnie i z w�asnej woli, odziani w stroje pana i nadzorcy, a kolory i kr�j naszych ubra� wskazywa�y, i� jeste�my ma��e�stwem.

Kiedy wynurzyli�my si� z chmury w dolnej partii stoku, ujrzeli�my dziedzin� Zeis o�wietlon� blaskiem jutrzenki. By�o to to samo ba�niowe miejsce, kt�re zachowa�em w swej pami�ci.

Us�ysza�em zachwycone westchnienie Ti.

��Jakie� to pi�kne � powiedzia�a, po czym natychmiast zerkn�a na mnie, jakby w obawie, i� zachowuje si� dziecinnie. W ko�cu zdecydowa�a pewnie, �e nie powinna si� tym przejmowa�. � Tam si� urodzi�am � rzek�a, wskazuj�c palcem nasz� star� wiosk�. � Wiele tam by�o z�a, ale jestem cz�ci� tego miejsca, a ono jest cz�ci� mnie. Czy potrafisz to zrozumie�?

Skin��em g�ow�, chocia� nie by�o na ca�ym �wiecie miejsca, kt�re mog�oby ro�ci� sobie prawo do mego serca, tak jak Zeis ro�ci� sobie prawo do jej duszy. By�em bowiem produktem innego spo�ecze�stwa, spo�ecze�stwa dziwnych form i struktur zaprojektowanych przez komputer, a ukszta�towanych w plastiku. Niemniej moja reakcja by�a w jakim� stopniu zbli�ona do jej reakcji, cho� pozostawa�o to w ca�kowitej sprzeczno�ci z moim charakterem i filozofi� �yciow�. Przyci�gn��em j� do siebie i u�cisn��em.

��To wszystko mo�e by� nasze � wyszepta�em, zastanawiaj�c si� w tym samym momencie, czy ju� przesta�em by� tym, czym kiedy� by�em i nale�a�em ju� do rasy ludzkiej Lilith.

Usiedli�my na skalnej p�ce i odpr�yli�my si�. Ti wyj�a zawarto�� plecionego koszyka, kt�ry nios�a ze sob� � czajnik z tykwy, dwie ma�e fili�anki z tego samego materia�u, krzesiwo, gar�� li�ci quar, kt�re p�on�y powoli, ale dawa�y du�o ciep�a, i troch� herbaty ojca Bronza. Woda sp�ywaj�ca z g�r tworzy�a ma�e wodospady, mieli�my wi�c pod r�k� �yciodajny p�yn do przyrz�dzenia naparu. W czajniku znajdowa�y si� tak�e ma�e ciasteczka i przypominaj�ca ser substancja, wytwarzana z jakich� owad�w za pomoc� technologii, kt�rej pozna� nie mia�em najmniejszej ochoty.

Nie mog�em powstrzyma� si� od �miechu. To przecie� tak absurdalne urz�dza� sobie piknik, obserwuj�c jednocze�nie przebieg bitwy.

Przednia stra� czarownic �wymiot�a� szlaki przed �witem, dzi�ki czemu nie musieli�my si� obawia� �adnych nieprzyjemnych niespodzianek, przynajmniej do czasu rozpocz�cia bitwy. Mieli�my doskona�y punkt obserwacyjny, z kt�rego widoczny by� ca�y ten obszerny teren, od bagien a� do zamku. Wszystko jednak wygl�da�o na male�kie i bardzo odleg�e. �a�owa�em, �e nie znajdujemy si� znacznie bli�ej miejsca wydarze�.

Ti pogrzeba�a w koszyku i wyj�a z niego dwie sk�adane, drewniane tuby. Przygl�da�em im si� z podziwem, obracaj�c w d�oniach. Okaza�y si� bowiem niewielkimi lunetami.

��Sk�d one si� tu wzi�y? � spyta�em zaskoczony.

U�miechn�a si� z zadowoleniem.

��Zaprzyja�ni�am si� z pewnym nadzorc� z Lakk, pilotem osobistego besila lady Tony. Kiedy zauwa�y�am to urz�dzenie za jego pasem, zapyta�am o nie, a on postara� mi si� o dwa. Pomy�la�am sobie, �e mog� nam si� przyda�.

Zaimponowa�a mi. Z przyzwyczajenia ju� ci�gle jej nie docenia�em, za co wielokrotnie by�em zmuszony karci� si� w my�lach. Chcia�em j� zreszt� zostawi� w bezpiecznym miejscu i nie zabiera� na t� wypraw�, lecz okaza�o si� to zupe�nie niemo�liwe. Zaczyna�em podejrzewa�, i� celowo zachowywa�a si� jak dziecko, by zyska� nad innymi jak�� przewag� i to niezale�nie od tego, czy kto� dysponowa� moc� Wardena, czy te� nie.

Przy�o�y�em lunet� do prawego oka i studiowa�em bacznie teren pod nami.

��Lada moment powinno si� zacz�� � odezwa�em si� pe�nym napi�cia g�osem.

��Ju� si� zacz�o � odpar�a. � Popatrz tam, obok fortu Artura. Widzisz?

Skierowa�em lunet� w tamto miejsce, �a�uj�c, �e nie mam czego� o wi�kszej ostro�ci i znacznie silniejszego.

��Nie widz� czekaj! Teraz widz�!

Ustawione w zwartym szyku bojowym, sta�y tam wielkie, skacz�ce wuki, a ich p�kate odw�oki by�y niemal niewidoczne na tle zieleni. Za nimi widnia�y gro�nie wygl�daj�ce kolumny piechoty, tworz�ce r�wnie doskona�e zgrupowanie wojskowe.

Skierowa�em lunet� na zagrody besili wykute w zboczu g�ry powy�ej terenu otoczonego palisad� i stwierdzi�em, �e panuje tam szalony ruch. Wiedzia�em, i� na sygna� z ziemi wystrzel� stamt�d gromady je�d�c�w na swych powietrznych wierzchowcach. Zastanawia�em si� przez chwil�, gdzie w tym wszystkim mo�e znajdowa� si� stanowisko Artura.

Nast�pnie popatrzy�em na zamek. Wielkie wrota by�y zamkni�te, a z� wie�yczek powiewa�y czerwone flagi. Wydawa�o mi si�, i� widz� jakie� postacie na tych wie�yczkach, jednak odleg�o�� by�a zbyt wielka, bym m�g� by� tego pewien. Pewnym natomiast by� fakt, i� nigdzie nie by�o wida� pionk�w. Wycofano ich wszystkich w pobli�e g�r, jak najdalej od pola bitwy, by tam czekali na jej rezultat.

Przyjrza�em si� dok�adnie wej�ciom na szlaki, bior�cym sw�j pocz�tek w dolinie le��cej u moich st�p. Noc� zosta�y one zaj�te przez czarownice, kt�re sta�y tam teraz, tworz�c jedn� lini�, a nie kr�g, z twarzami zwr�conymi ku dolinie.

Nie by�o mo�liwo�ci przeprowadzenia jakichkolwiek ruch�w bez wiedzy przeciwnika i dlatego nikt si� specjalnie nie kry�, przeprowadzaj�c kolejne manewry. Czarownice ustawione by�y w spos�b, kt�ry, w razie potrzeby, umo�liwia� im przyj�cie z pomoc� ka�dej z poszczeg�lnych grup i chocia� Artur m�g�by znie�� ka�dy ich licz�cy trzyna�cie kobiet oddzia�, to by�oby to r�wnoznaczne z zaproszeniem do ataku na w�asne ty�y, przez nadci�gaj�ce si�y dziedziny Lakk. Doszed�em do wniosku, �e Artur b�dzie wola� wpierw stoczy� bitw� i pokona� armi� Lakk, zostawiaj�c na razie czarownice w spokoju. Z ruch�w jego wojsk wywnioskowa�em r�wnie�, i� zamierza on spotka� napastnik�w jak najbli�ej bagien i prowadzi� walk� nad tym wilgotnym i zdradliwym terenem, zmuszaj�c tym samym je�d�c�w z Lakk do l�dowania na suchej ziemi jedynie pojedynczo lub w male�kich grupach. W ten spos�b by�by ich znosi� kolejno, nim mieliby w og�le szans� si� przegrupowa�.

To, co widzia�em przed palisad�, stanowi�o jedynie rezerwy, niewiele ponad po�ow� jego wszystkich si�, kt�re m�g� rzuci�, w razie potrzeby, w miejsca wymagaj�ce wsparcia lub skierowa� przeciwko poszczeg�lnym grupom czarownic. By�a to m�dra strategia wojskowa i mo�na by�o zrozumie� szacunek, jakim darzono Artura, a tak�e powody, dla kt�rych Zeis uwa�any by� za twierdz� nie do zdobycia.

Do dziedziny Zeis prowadzi�o tylko siedem dr�g i ka�da z nich zablokowana by�a przez trzyna�cie czarownic. Pozostawa�o ich wi�c siedemdziesi�t osiem i tych siedemdziesi�t osiem czarownic stanowi�o pot�n�, wzmocnion� i stopion� w jedno, si�� wardenowsk�. Zeis w sensie militarnym, stanowi� wr�cz model uk�adu obronnego, jednak�e jego si�a le�a�a w niemo�liwo�ci zdobycia i utrzymania przycz�ka na jego terenie. Je�li wystarczaj�co wielkim si�om uda�oby si� wyl�dowa� na twardym gruncie, w�wczas sami obro�cy znale�liby si� w otoczonej ze wszystkich stron g�rami pu�apce.

��Besile ruszy�y! � zawo�a�a podekscytowana Ti.

Nie potrzebowa�em lunety, by ujrze� te wielkie, ciemne kszta�ty wyp�ywaj�ce z ich g�rskich stajni. Je�d�cy przymocowani byli do specjalnych siode� bojowych, na kt�rych wspiera�y si� r�wnie d�ugie i ostro zako�czone drewniane lance. Popatrzy�em ponad zamglonym bagniskiem i przez moment nic nie dostrzeg�em. Potem ujrza�em d�ugi, powolny rz�d besili. W przeciwie�stwie do besili Artura, kt�rych podbrzusza pomalowane by�y na czerwonawy kolor, te tutaj mia�y kolor ��ty, kolor dziedziny Lakk.

Nadlatywa�y powoli i na niewielkiej wysoko�ci, zachowuj�c du�� ostro�no��. W dolinie opr�cz kilku pasemek mg�y nie by�o ju� chmur i panowa�y doskona�e warunki do staczania pojedynk�w powietrznych.

Besile z Zejs zbli�y�y si� do bagien i zatrzyma�y si�; by utrzyma� si� w miejscu, porusza�y teraz skrzyd�ami z tak wielk� szybko�ci�, i� skrzyd�a te sta�y si� ca�kowicie niewidoczne. Szczerze m�wi�c, nigdy nie mog�em zrozumie�, jak zwierz�ta o takiej masie mog� w og�le lata�.

Atakuj�ca formacja rozdzieli�a si�; jedna trzecia skierowa�a si� w lewo, jedna trzecia w prawo, a kolumna centralna par�a do przodu, przyspieszaj�c nagle i nabieraj�c olbrzymiej szybko�ci. Setki czarnych, chy�ych lotnik�w wpada�o w wir bitwy i wypada�o z niego, wymierza�o i parowa�o ciosy, usi�uj�c trafia� bezpo�rednio w je�d�c�w przeciwnika lub w podbrzusza ich wierzchowc�w. Bitw� toczono w trzech wymiarach, pod zupe�nie szalonymi k�tami i przy ogromnej szybko�ci.

Podczas gdy awangarda besili Zeisu zaj�ta by�a walk� w powietrzu, znajduj�ce si� poni�ej bagnisko nagie o�y�o, a w zalegaj�cej je mgle zacz�y przesuwa� si� w r�nych kierunkach jakie� niesamowite postacie. Wreszcie ukaza�y si� wielkie, dwunastono�ne, ow�osione snarki, hodowane dla futra przez mieszka�c�w Lilith, a tak�e u�ywane jako podstawa gulaszu. Te obeznane z bagnami stworzenia unika�y zapadania si� w grz�zawisko, a to dzi�ki stosowanemu przez nie przesuwaniu, wed�ug woli, �rodka ci�ko�ci. Jako ro�lino�erne, by�y dla ludzi ca�kowicie niegro�ne, a jednocze�nie stanowi�y doskona�e transportery wojskowe w sytuacji kiedy bitwa rozgrywa�a si� na bagnach. Do tego w�a�nie celu hodowano je w dziedzinie Lakk.

Ze strony Zeisu ruszy�y do akcji wielkie, skacz�ce, zielone wuki, kt�re pr�bowa�y mierzy� tak dok�adnie i skaka� tak wysoko, by l�dowa� na grzbietach snark�w i wywraca� je wraz z ich �adunkiem wprost w bagno. Manewr ten by�by si� powi�d�, gdyby snarki transportowa�y �o�nierzy, ale tym razem by�o zupe�nie inaczej.

Snarki zatrzyma�y si� nagle, jak gdyby w oczekiwaniu na pewn� �mier�, a dumne i imponuj�ce wuki r�wnie nagle hamowa�y i kozio�kowa�y w p� skoku, jakby trafia�y na zapor� z ognia maszynowego, po czym wali�y si� bezw�adnie na ziemi�.

Snarki bowiem nie przewozi�y wojownik�w, lecz wzmocnione chemicznie czarownice, kt�re psychicznie skupione by�y na znajduj�cym si� w samym centrum snarku, sk�d ich przyw�dczyni str�ca�a z powietrza wuki jedynie gestami swych r�k.

Widz�c co si� dzieje, Artur b�yskawicznie zmieni� strategi�. Zorientowawszy si� po uk�adzie, w jaki pada�y jego wuki, i� s� one str�cane przez pojedyncz� i scentralizowan� moc, Artur rozwin�� cz�� swych rezerw w poprzek ca�ego zag��bienia, rozkazuj�c wojownikom utrzymywa� jak najszerszy front, by rozproszy� tym samym si�� ognia czarownic. Ich skoncentrowana moc posiada�a bowiem, metaforycznie rzecz ujmuj�c, jedn� luf�, kt�ra nie mog�a by� przecie� skierowana we wszystkie strony jednocze�nie.

Besile r�wnie� spada�y z rozdzieraj�cym krzykiem na ziemi�; nie mog�y one pom�c �adnej ze stron w tym fragmencie bitwy, ale skutecznie blokowa�y swych przeciwnik�w przed udzieleniem takiej pomocy. Wok� zapanowa�a krwawa rze�, a plan Artura zacz�� wreszcie przynosi� efekty. Jeden z wuk�w uderzy� bowiem swymi podci�gni�tymi w ostatniej sekundzie pot�nymi tylnymi nogami snarka transportuj�cego grup� czarownic, a ten za�ama� si� i pad� w bagno, poci�gaj�c za sob� swoje pasa�erki, tym samym zmniejszaj�c o jaki� u�amek moc Sumiko O�Higgins. Z odleg�o�ci, w jakiej si� znajdowali�my, trudno by�o oceni�, ile czarownic mie�ci�o si� na jednym snarku, ale uwzgl�dniaj�c liczb� tych stworze�, nale�a�o przypuszcza�, �e cztery lub pi��. Ca�a sceneria przed naszymi oczyma robi�a wstrz�saj�ce wra�enie, a rozgrywaj�cy si� tam niesamowity balet �mierci i zniszczenia przypomina�y do�� dok�adnie sceny jakie mia�y miejsce na naszej matce Ziemi kilkaset lat wcze�niej.

Manewr wuk�w os�abi� czarownice, jednak wi�kszo�� z nich dotar�a na sta�y grunt, gdzie na nowo szybko tworzy�y swoje grupy. Niekt�re grupy by�y niepe�ne, ale poniewa� wszystkie czarownice dzia�a�y z, poprzez i pod kierunkiem Sumiko O�Higgins, niezale�nie od tego ile ich wyl�dowa�o i tak dysponowa�y licz�c� si� si��.

Nagle przed l�duj�cymi czarownicami trawa trysn�a ogniem, tworz�c gigantyczn� kurtyn� p�omieni w poprzek ca�ego pola o�lepiaj�c� swym blaskiem wszystkich patrz�cych.

Domy�li�em si�, �e to moc Wardena walczy z moc� Wardena.

Po kr�tkiej chwili paniki spowodowanej zaskoczeniem czarownice dokona�y przegrupowania. I wtedy uni�s� si� w g�r� pot�ny wir z ziemi i piasku, kt�ry jak gigantyczny p�ug posuwa� si� wzd�u� linii ognia, dusz�c go prawie ca�kowicie. Czarownice zaatakowa�y szerokim p�kolem. Nie wiem dok�adnie ile ich by�o, ale jestem przekonany, i� co najmniej pi��dziesi�t. Sumiko che�pi�a si� kiedy�, �e mniejsza ich liczba wystarczy, by zr�wna� zamek z ziemi�.

A teraz ogie� obr�ci� si� przeciw broni�cym si�. Przera�liwie jasna �ciana p�omieni wystrzeli�a w g�r� i pocz�a si� toczy� do przodu rozszerzaj�cym si� stale �ukiem, spychaj�c do ty�u si�y naziemne i ods�aniaj�c wielkie, czarne dziury b�d�ce najwyra�niej pu�apkami czekaj�cymi na tych spo�r�d napastnik�w, kt�rym uda�o si� dotrze� tak daleko.

Zmarszczy�em brwi i skierowa�em sw� niewielk� lunet� na rezerwy tkwi�ce ci�gle na miejscu za palisad�.

��Przegra � mrukn��em bardziej do siebie ni� do Ti � je�li natychmiast nie po�le tych rezerw w b�j. Przecie� uda�o si� ju� zdoby� przycz�ek. Dlaczego ich nie rusza?

Ti nie zareagowa�a, a ja nie mog�em oderwa� oczu od rozgrywaj�cego si� przede mn� przedstawienia.

Ponownie patrzy�em na bagna, gdzie ukaza�y si� ca�e chmary snark�w transportuj�cych �o�nierzy z Lakk, kt�rzy w�a�nie teraz l�dowali na suchym gruncie za os�on� stworzonej przez czarownice kurtyny z p�omieni.

Zwr�ci�em lunet� na obwody gotowe do akcji, lecz ci�gle nieruchome, i potrz�sn��em g�ow�.

��Nie mog� by� przecie� a� tak niekompetentni � powiedzia�em do siebie. � Dlaczeg� ich, do diab�a, nie ruszy, zanim jego przeciwniczki nie umocni� zdobytego przycz�ka.

Nagle us�ysza�em krzyk Ti.

��Patrz! Besile zaprzesta�y walki!

Zwr�ci�em wzrok w tamt� stron� i zobaczy�em, �e tak rzeczywi�cie by�o. Te, kt�re prze�y�y pierwsz� potyczk� � oko�o czterdziestu czy pi��dziesi�ciu � zaprzesta�y walki, cho� �adna ze stron nie cofn�a si� ze swoich pozycji.

��One� one si� wsp�lnie przegrupowuj�! � wykrztusi�em zaskoczony. � C�, u diab�a�?

Us�ysza�em pot�ny wybuch, kt�rego echo odbija�o si� w t� i z powrotem od g�r, i kt�rego d�wi�k by� tak g�o�ny, �e ciekaw by�em jego �r�d�a. Wybuch? Tutaj?

Ujrza�em wielki s�up dymu tu� przed lini� czarownic, a za nimi dojrza�em atakuj�c� je falang� wojownik�w! I wtedy ruszy�y rezerwy, dla kt�rych eksplozja by�a oczywistym sygna�em. Besile wystartowa�y ze swoich g�rskich gniazd, a wuki i wojska naziemne zacz�y formowa� front� lecz nie przeciwko napastniczkom.

��Sp�jrz, oni kieruj� si� przeciwko czarownicom strzeg�cym wej�� na szlaki � wrzasn��em zdumiony.

Zmusi�em si�, by ponownie popatrze� na przycz�ek, i dostrzeg�em pierwsze niew�tpliwe oznaki zbli�aj�cej si� rzezi. Kurtyna ognia sta�a si� teraz pu�apk� dla czarownic, uwi�zionych pomi�dzy ni� a atakuj�cymi od ty�u napastnikami.

Zdezorganizowane i zdezorientowane czarownice ruszy�y biegiem w g��b dziedziny Zeis. Besile, zar�wno te czerwonawe jak i ��te, zaatakowa�y, staraj�c si� je rozdzieli� i rozproszy�. Jasne b�yski �wiadczy�y o tym, i� u�ywano przeciwko czarownicom mocy Wardena, zabijaj�c je podczas biegu, kiedy jeszcze niezupe�nie zrozumia�y, co si� tak naprawd� dzieje.

Na polu poni�ej, rezerwy ucierpia�y w du�ym stopniu od skoncentrowanej mocy czarownic, jednak tym razem stosunek si� nie wynosi� sto sze��dziesi�t dziewi�� kobiet na czterdzie�ci besili, jak w tamtej bitwie w wiosce czarownic. Raczej odwrotnie, jakie� dwadzie�cia besili, tuzin wilk�w i du�a liczba dobrze uzbrojonej piechoty uderza�a w ka�dej osobnej potyczce na trzyna�cie czarownic. Pokonanie ich by�o kosztowne, a nawet je�eli czarownicom uda�o si� zabi� po�ow� atakuj�cych, musia�y ulec przewadze i pada�y jedna po drugiej na ziemi�, gdzie r�bano je bezlito�nie na kawa�ki.

Od�o�y�em lunet� i popatrzy�em przez chwil� na Ti. Wyczu�a to zapewne, bo odwr�ci�a si� do mnie. Jej twarz wyra�a�a zaskoczenie i niedowierzanie b�d�ce, czego by�em pewien, lustrzanym odbiciem tego, co malowa�o si� na moim w�asnym obliczu.

��Armia z Lakk zaatakowa�a czarownice � powiedzia�a zdumiona. � Si�y tych dw�ch stron po��czy�y si�. Cal, co tu si� tak naprawd� dzieje? Czy�by nas oszukano i wykorzystano nasz� naiwno��?

Pokr�ci�em przecz�co g�ow�.

��Nie, skarbie. Chocia�� chyba jednak tak. To druzgoc�ce uczucie, tak w ko�cu to wszystko zrozumie�. Do diab�a! � Waln��em pi�ci� w otwart� d�o� drugiej r�ki. � Nie mam poj�cia, dlaczego nie domy�li�em si� tego od pocz�tku� a przynajmniej kilka dni temu, kiedy zna�em ju� wszystkie kawa�ki tej uk�adanki.

��Ale przecie� oni walczyli dla nas, nieprawda? Zamierzali zdoby� dla nas dziedzin� Zeis!

Potrz�sn��em ze smutkiem g�ow� i �cisn��em jej d�o�.

��Dziecino, nie s�dz�, by kogokolwiek tam na dole interesowa�y w najmniejszym chocia� stopniu nasze osoby. � Pu�ci�em jej r�k� i ponownie uderzy�em pi�ci� w otwart� d�o�. � Pionki! � wymamrota�em. � A niech to wszystko szlag trafi! Ca�a ta d�uga droga� i ci�gle tylko pionki! Patrzy�a na mnie, nic nie pojmuj�c.

��Co�?

Westchn��em i podnios�em si� z miejsca.

��Chod�. Zrobimy sobie d�ugi spacerek w d� do zamku. Nie przejmuj si�. Nikt nas nie zatrzyma, prawdopodobnie nikt na nas w og�le nie zwr�ci uwagi.

Szed�em w d� stoku, maj�c u boku ci�gle niczego nie rozumiej�c� Ti.

Rozmiary rzezi by�y ogromne. Czarownice zosta�y zmasakrowane i to dok�adniej ni� podczas najbardziej szczeg�owej sekcji zw�ok.

Do zamku szli�my dwie godziny. Po��czone si�y ��tych i czerwonych przeczesywa�y teraz metodycznie pole bitwy, udzielaj�c pomocy tym, kt�rym by�a ona jeszcze potrzebna i zaprowadzaj�c jaki taki porz�dek. Czeka�a je najpewniej jeszcze d�uga i ci�ka praca.

Jak nale�a�o oczekiwa�, ojciec Bronz wraz z innymi siedzia� odpr�ony, w wiklinowym fotelu przed bram� zamku, popijaj�c i pojadaj�c beztrosko. W�r�d obecnych rozpozna�em Vol�, jej siostr� Dol�, bossa Rognival, lady Ton�, lady Kysil i pana Artura. Innych nie zna�em, lecz po kolorze i kroju stroj�w wiedzia�em, �e nale�� do dziedziny Zeis. Jeden z nich � drobny i krucho wygl�daj�cy m�czyzna, �ysy i pomarszczony � ubrany by� w strojn�, jedwabn� tunik� i wysokie buty; na g�owie mia� tiar� z ogromnym, b��kitnym klejnotem, podobn� do tej, kt�r� nosi�a Rognival, lecz nie tak� sam�. Inny m�czyzna, ubrany podobnie, tyle �e g��wnie w kolory z�ociste, maj�cy na g�owie kapelusz z szerokim rondem, odpoczywa� obok. By� w podesz�ym wieku, nosi� porz�dnie przyci�t� siw� brod� i wygl�da� jak kto�, kto na pewno pochodzi ze �wiat�w cywilizowanych. Chocia� robi� wra�enie starszego ode mnie o wiele lat, najwyra�niej znajdowa� si� w doskona�ej kondycji fizycznej.

Zauwa�y� nas ojciec Bronz.

��Cal, Ti, podejd�cie prosz�! � zawo�a� uprzejmie.

Podeszli�my. Z bliska ojciec Bronz robi� wra�enie �miertelnie zm�czonego i bardzo, bardzo starego. Pomy�la�em sobie, �e od dzisiejszego ranka musia�o mu przyby� chyba z dziesi�� lat. Mimo to uni�s� si� z fotela, u�cisn�� ciep�o m� d�o� i poca�owa� Ti w czo�o. Teraz dopiero wskaza� lekkim skinieniem g�owy pozosta�ych.

��Niekt�rych spo�r�d obecnych tutaj ju� znacie � zacz�� � nie s�dz� jednak by�cie mieli przyjemno�� zna� osobi�cie sir Honlona Tiela.

Starszy m�czyzna skin�� g�ow� w moim kierunku, a ja gapi�em si� na niego bez s��w. Wi�c to jest ten rycerz, kt�remu zamierza�em rzuci� wyzwanie, pomy�la�em ponuro. Boss dziedziny Zeis. Przecie� kom�rki Wardena �wieci�y ja�niej w Arturze ni� w nim.

��D�entelmen w z�ocistym stroju to Wielki Ksi��� Kobe � ci�gn�� Bronz, a wymieniony przez niego r�wnie� skin�� mi g�ow�. Przedstawi� pozosta�ych i wszyscy oni nale�eli do grupy rz�dz�cej w Zeis. Po czym zwr�ci� si� do mnie. � Zak�adam, i� teraz ju� wszystko rozumiesz?

��Raczej tak � odpowiedzia�em. � Sk�ama�bym jednak, m�wi�c, i� jestem zachwycony, �e tak si� mn� pos�u�ono. Czuj� si� troch� jak dziecko, kt�remu obiecano zabawk� na urodziny i nie tylko mu jej nie dano, ale na dodatek nikt nie przyszed� na przyj�cie.

Bronz roze�mia� si�.

��Och, daj spok�j! Nie jest a� tak �le.

��Czy kto� m�g�by � przerwa�a Ti, g�osem spokojnym, lecz gniewnym � wyja�ni� mi, co tu si� dzieje?

Spojrza�em na ni� i westchn��em.

��Ti, pozw�l, �e ci przedstawi� Marka Kreegana, w�adc� Lilith, Pierwszego Lorda Rombu.

Fakt, i� zamurowa�o j� kompletnie, kiedy ojciec Bronz sk�oni� si� uprzejmie, �wiadczy� jedynie o tym, �e jeszcze wiele b�dzie musia�a si� nauczy�.

Powietrze by�o ciep�e i wilgotne. W�a�nie sko�czy�a si� jedna z tych nieprzyjemnych charakterystycznych dla Lilith burz i pu�ap chmur obni�y� si� znacznie. Mimo to prom przylecia� zgodnie z rozk�adem� a zreszt�, czy m�g� zawie�� lorda Marka Kreegana?

Prawie ca�� noc sp�dzi�em na uspokajaniu Ti.

��Nienawidz� tego cz�owieka � powtarza�a w k�ko.

W pewnym sensie straci�a tak samo wiele jak ja, a na dodatek w jej obrazie �wiata zagnie�dzi�a si� gorycz. Nie by�a w stanie wybaczy� cz�owiekowi, kt�ry spowodowa�, i� wpad�a w �apy doktora Pohna, i kt�ry poni�y� j� tak bardzo dla w�asnych cel�w. Odczuwa�a to jako gwa�t na w�asnej osobie ze strony Marka Kreegana; gwa�t silniejszy ni� przemoc seksualna. By� to bowiem w jej odczuciu gwa�t totalny, a skaza na jej duszy, powsta�a w jego wyniku, nie zginie tak szybko.

Niemniej ci�gle si� jeszcze uczy�a. Sta�a ze mn�, kiedy po zachodniej stronie zamku l�dowa� prom; gdy ukaza� si� na tle chmur i powoli siada� na ziemi. W��czy� si� skomplikowany system �luz i zabezpiecze� statku, cho� nie by� on a� tak niezb�dny, kiedy Kreegan znajdowa� si� na pok�adzie.

On sam ubrany by� ci�gle w te stare szaty duchownego, ale wiedzia�em, �e wkr�tce zamieni je na inne. Mo�liwe, i� nawet go nie rozpoznam, kiedy nast�pnym razem zobacz�, chocia� w tej chwili by�em przekonany, �e rozpozna�bym go zawsze i wsz�dzie. I pewnego dnia, Kreegan, powiedzia�em sobie, nasze spotkanie nie ograniczy si� do pogaw�dki.

Ksi��� Kobe tym razem nie lecia�, mimo i� zazwyczaj on by� g��wnym u�ytkownikiem tego wahad�owca. Zastanawia�em si�, czy przypadkiem Kreegan nie pope�nia jednak b��du. Istnia�o przecie� pewne prawdopodobie�stwo, �e znajduj�ce si� na orbicie si�y Konfederacji zestrzel� ten ma�y prom. Chyba jednak nie, pomy�la�em sobie. Nie zrobi� tego, bo wchodz� tu w gr� zbyt subtelne rozgrywki. Po to zreszt� wynajmuj�� tworz�� ludzi takich jak ja. Nikt tam nad nami nie zechce wzi�� na siebie odpowiedzialno�ci bez uzgodnienia swej akcji z Konfederacj�, a zanim to nast�pi, Kreegan zniknie nie wiadomo, gdzie.

Poza tym mia� przecie� pot�nych przyjaci�. Czy pozwoliliby rozwali� go na kawa�ki? Mia�em co do tego w�tpliwo�ci. By� ich najcenniejszym sojusznikiem, cz�owiekiem, kt�ry wiedzia�, jaki jest spos�b rozumowania w�adz Konfederacji. Obcy nie chcieliby go utraci�.

Pomacha� do nas, u�miechn�� si� i wszed� na pok�ad promu. Kiedy wci�gni�to schody i zamkni�to drzwi, rozleg� si� delikatny szum silnik�w i statek powoli zacz�� si� unosi�.

��Cal � us�ysza�em obok siebie g�os Ti.

��Tak, skarbie? � odpowiedzia�em i spojrza�em na ni�.

W tej samej chwili, co� eksplodowa�o wewn�trz mej g�owy. Moje kom�rki Wardena zap�on�y, a energia, na swym najwy�szym poziomie, pop�yn�a ode mnie, ca�kowicie poza moj� kontrol�, ku Ti!

Nie spali�a jej jednak; spowodowa�a jedynie, i� wstrz�sn�� ni� lekki dreszcz. Ti odwr�ci�a si� i skierowa�a wzrok na wznosz�cy si� statek, zd��aj�cy powoli ku chmurom, ostro�nie przelatuj�cy ponad szczytami g�rskimi, przed w��czeniem pe�nego ci�gu.

Sta�em jak sparali�owany, niezdolny si� poruszy�, pomy�le�, oddycha�.

Silniki wahad�owca zmieni�y minimalnie sw�j ton, zakas�a�y i zacz�y wydawa� bardzo, ale to bardzo nieprzyjemne d�wi�ki.

Nast�pi� gwa�towny wybuch i wielka jasno�� w chmurach, po czym prom run�� w d� i spada� z hukiem i trzaskiem po skalistym zboczu g�ry. Znieruchomia� na samym dole, sk�pany w potwornym blasku, zbyt jaskrawym, by mo�na by�o na� patrze�. Ti odwr�ci�a si�, a ja poczu�em nagle, i� jestem wolny od tego tajemniczego, straszliwego u�cisku.

Popatrzy�em w kierunku wahad�owca, kt�ry by� ju� tylko kipi�c�, sycz�c� i dymi�c� mas� stopionego metalu. Wkr�tce i te resztki znikn�. Kom�rki Wardena przypuszcz� nieub�agany atak na obc� materi�, zamieniaj�c j� w py� w ci�gu kilku dni.

Wstrz��ni�ty, zwr�ci�em si� do Ti.

��Co� co u diab�a, zrobi�a�?

U�miechn�a si�. By� to najbardziej z�y i pe�en zadowolenia u�miech, jaki kiedykolwiek widzia�em.

��Pami�tasz wiosk� czarownic sprzed kilku dni!

Skin��em jedynie g�ow�.

��Zw�dzi�am troch� tego napoju. Dzi� rano, tu� przed przyj�ciem tutaj, wypi�am wszystko. Mia�am szcz�cie. Liczy�am bowiem na to, �e uda mi si� ciebie zaskoczy� i wykorzysta� tw� moc, nim mnie powstrzymasz. I dokona�am tego.

��Ale� ale jak?

��Ubieg�ego wieczoru, po wieczerzy, rozmawia�am z ksi�ciem Kobe i bossem Tielem � wyja�nia�a. � Zada�am im kilka prostych pyta�. Spyta�am, na przyk�ad o to, w jaki spos�b utrzymuj� prom w pozycji horyzontalnej. Kobe by� bardzo uprzejmy i pomocny. Narysowa� mi co�, co nazywa� geoskopem. Spyta�am, czy prom posiada takie urz�dzenie, a on powiedzia�, �e owszem, ale troch� inne. Pokaza� mi, jak ono wygl�da. A ja, wykorzystuj�c tw� moc, zrobi�am z promem to samo, co Kreegan zrobi� z pistoletem Sumiko. Zdj�am po prostu z niego zakl�cie.

��Ale� ale przecie� to by�o w komorze pr�niowej! � protestowa�em. � Nie mog�a� a� tam si�gn��.

��Uczyni�a znacznie wi�cej, m�ody cz�owieku � odezwa� si� jaki� g�os za mn�. Odwr�ci�em si� nerwowo i zobaczy�em ksi�cia Kobe, kt�ry wygl�da� raczej na zadumanego ni� gniewnego. � Bez w�tpienia masz moc jak wszyscy diabli, synu, a ona nienawidzi�a Marka wielk� nienawi�ci�. Widzia�em to, czu�em, ale nic na to nie mog�em poradzi�.

��Co chcesz przez to powiedzie�? � spyta�em, czuj�c w sobie ogromn� pustk�.

Pokr�ci� g�ow� z podziwem.

��To nie �yroskopy, jak ona s�dzi, by�y przyczyn� jego �mierci. U�ywaj�c kom�rek Wardena, wywierci�a bowiem dziurk� w �ciance kad�uba i w agregacie nap�dowym!

Usiad�em na trawie.

��O m�j Bo�e!

��Jak z tego jasno wida�, nawet Sumiko nie mia�a tak naprawd� poj�cia, do czego zdolny jest kto� posiadaj�cy moc w�adcy � zauwa�y� ksi���.

Wydawa�o mi si�, i� zbyt lekko traktuje �mier� Marka Kreegana i powiedzia�em mu, co o tym my�l�.

U�miechn�� si� tylko.

��Taka jest Lilith � powiedzia� filozoficznie. � To ja wykonywa�em ca�� t� administracyjn� robot� dla tej planety, a mimo to by�em jedynie jego podn�kiem. Nie, synu, nie darzy�em specjalnym uczuciem Marka Kreegana.

��Cal jest teraz w�adc�! � zawo�a�a Ti.

Poczu�em w tym momencie, jak znowu wyrywa ode mnie moj� moc, ale tym razem wiedzia�em ju�, co si� dzieje i potrafi�em to zablokowa�.

Kobe pokr�ci� powoli g�ow�.

��Nie, ambitna m�dralo. Nie jest w�adc�. To nie on zabi� Marka Kreegana, lecz ty. W�tpi�, by by� on w stanie zebra� w sobie a� tyle nienawi�ci. Nie, to stanowisko pozostaje nie obsadzone i czeka na kogo�, kto nie tylko b�dzie ro�ci� sobie do niego prawo, ale potrafi je tak�e utrzyma�. A to zajmie ca�e tygodnie, o ile nie wi�cej. Tymczasem ja b�d� pe�ni� jego obowi�zki. � Westchn��. � Niech to wszyscy diabli. Podejrzewam, �e b�d� teraz musia� osobi�cie wzi�� udzia� w tej konferencji.

Ti zap�on�a gniewem, ale zd�awi�em jej furi�. Wiedzia�em, i� za kilka godzin nap�j przestanie dzia�a�. Tymczasem jednak musz� mie� na ni� oko.

Ci�gle jeszcze lekko og�uszony wydarzeniami, zwr�ci�em si� do niej:

��Nie masz ju� wi�cej tego soku, prawda?

Popatrzy�a na mnie wzrokiem ura�onej niewinno�ci i odpar�a.

��Czy� mog�abym ci� ok�amywa�?

M�czyzna powoli dochodzi� do siebie, nie ca�kiem jeszcze �wiadom, kim jest i gdzie si� znajduje. Zdj�� he�m i po � masowa� skronie. Dr�czy� go niezno�ny b�l g�owy.

Rozgl�da� si� po kabinie kontrolnej przez jaki� czas, jakby nie wierzy�, i� jest w niej rzeczywi�cie, �e jest na statku, w swoim w�asnym laboratorium, a nie gdzie� tam w dole, na Lilith.

W ko�cu jednak doszed� do siebie i odzyska� poczucie rzeczywisto�ci.

��Komputer?

��Got�w � odpowiedzia� mu spokojny, m�ski g�os.

��Posiadasz ju� nie tylko dane podstawowe, ale r�wnie� te, kt�re uzyska�e� przeze mnie � zauwa�y�. � Jakie wnioski?

��Po raz pierwszy potwierdzaj� si� zwi�zki pomi�dzy obcymi i w�adcami Rombu � odpowiedzia� komputer. � Jest tak�e mn�stwo danych, kt�re stwarzaj� wi�cej pyta� ni� udzielaj� odpowiedzi. Przynajmniej na razie� ale jest ju� nast�pne sprawozdanie. Chcia�bym zwr�ci� uwag�, �e Marek Kreegan wiedzia� jedynie o Calu Tremonie, co mo�e oznacza�, i� nie podejrzewaj� istnienia pozosta�ych trzech.

��To ju� jest co� � przyzna� zrz�dliwie. � Wspomnia�e� nast�pne sprawozdanie?

��Tak. Z Cerbera. Z powodu szczeg�lnej natury tamtejszych kom�rek wardenowskich, komunikowanie si� za pomoc� po��czenia organicznego by�o niemo�liwe, wobec czego agentowi zapisano w m�zgu rozkaz z�o�enia raportu, kiedy to tylko b�dzie mo�liwe i natychmiastowego wymazania tego faktu z pami�ci. Wydaje si�, i� jest tutaj pe�ne sprawozdanie. Czy mam je przedstawi�?

��Tak� nie! � rzuci� gniewnie. � Daj kawa�ek.

��Je�li boli pana g�owa i odczuwa pan zm�czenie, mog� poda� niezb�dne �rodki w okienku numer dwa.

Skin�� g�ow�.

��Dobrze, byle nie za du�o.

Nie m�g� przecie� powiedzie� komputerowi, �e niewa�ny jest b�l g�owy, niewa�ne zm�czenie, �e nic z tych rzeczy nie jest naprawd� istotne. Martwi� si� bowiem czym� znacznie g��bszym, znacznie bardziej niepokoj�cym.

Calu Tremonie, zastanawia� si�, czy rzeczywi�cie jeste� mn�? Czy ja zachowa�bym si� w ten spos�b, czy w ten spos�b bym post�powa�? Dlaczego jeste� dla mnie kim� obcym, Calu Tremonie? Czy� nie jeste� moim bli�niakiem?

Niepokoi�a go r�wnie� wizja Konfederacji przedstawiona przez Marka Kreegana, cho� nie a� tak bardzo. Przecie� to nie do pomy�lenia, �eby tak s�dzi�. Wszystko by�oby w�wczas k�amstwem i �artem. To nie do zaakceptowania.

Z drugiej strony, powiedzia� sobie, to mo�e by� jaki� rodzaj umys�owej aberracji. Cia�o Cala Tremoma, jego hormony, cokolwiek, mog�o wp�yn�� na stan umys�owy. Musia�o wp�yn��.

Nagle, zamiast obawia� si� sprawozdania z Cerbera, poczu�, �e musi je natychmiast pozna�. Musi wiedzie�. Czy Cal Tremon by� rzeczywi�cie jak�� aberracj�� czy te� on widzi prawdziwego siebie?

Je�li tak jest, to czy mo�e spojrze� prosto w twarz temu obcemu odbitemu w czterech lustrach?

Usiad� wygodnie i poci�gn�� troch� napoju z pojemnika.

��W porz�dku. Pu�� zapis z Cerbera.

��Wykonuj� � odezwa� si� komputer. � W��czam zapis. Pozwalam sobie jednak zwr�ci� uwag�, i� by�oby o wiele wygodniej, gdyby zechcia� pan w�o�y� he�m.

Westchn��, si�gn�� po delikatn� i kruch� koron� zwan� he�mem, na�o�y� j� na g�ow�, poprawi� kilkakrotnie jej po�o�enie i przyj�� mo�liwie najbardziej wygodn� pozycj�, zastanawiaj�c si� przez ca�y czas, dlaczego tak bardzo dr�� mu d�onie.

Lustro, lustro, w mym umy�le�

Czy� m�g�bym ci� ok�amywa�?