Ryszardowi Witterowi, jeszcze jednej nie wy�piewanej �ywej legendzie, kt�rej spo�eczno�� SF tak wiele zawdzi�cza

Po d�u�szej rozmowie z Kreg� i po drobnych zabiegach zwi�zanych z uporz�dkowaniem spraw osobistych�� mia�o to przecie� potrwa� troszk� d�u�ej�� zg�osi�em si� do Kliniki S�u�b Bezpiecze�stwa Konfederacji. Naturalnie by�em tam ju� wiele razy przedtem, nigdy jednak �wiadomie w tym w�a�nie celu. By�o to przecie� miejsce, gdzie programowano nas przed wykonaniem misji, dostarczaj�c niezb�dnej podczas jej wykonywania informacji, i gdzie doprowadzano nas do pierwotnego stanu po jej zako�czeniu. Praca moja, co zrozumia�e, cz�sto by�a �pozalegalna��� termin w moim odczuciu bardziej w�a�ciwy od nielegalna, jako �e ten drugi implikuje zamiar pope�nienia przest�pstwa�� i tak delikatna, i� w �aden spos�b nie mo�na jej by�o ujawni�. By unikn�� ryzyka takiego ujawnienia, wymazywano z pami�ci agent�w pami�� o misji dotycz�cej spraw delikatnych. Zdarza�o si� to ka�demu z nas.

�ycie takie, w kt�rym delikwent nie wie nawet, gdzie by� i co robi�, mo�e wydawa� si� dziwne, jednak ma ono swoje plusy. Skoro potencjalny wr�g�� czy to polityczny, czy militarny�� wie, i� wymazano ci, co trzeba, po zako�czeniu ka�dej misji mo�esz sobie �y� praktycznie normalnym, spokojnym �yciem. Nie ma sensu ci� likwidowa�, bo przecie� nie posiadasz wiedzy na temat tego, co zrobi�e�, dlaczego to zrobi�e� czy dla kogo to zrobi�e�. W nagrod� za te przerwy w �yciorysie, agent Konfederacji prowadzi �ywot przyjemny i luksusowy, otrzymuje niemal nieograniczon� ilo�� pieni�dzy i wszystko, co mu potrzebne do �ycia w komforcie. Ma te� wszczepione czujniki, dzi�ki kt�rym wiedz�, co i kiedy jest mu potrzebne. Nie raz zastanawia�em si�, jak bardzo wyrafinowane technologicznie s� owe czujniki. My�l bowiem, i� ca�a s�u�ba bezpiecze�stwa mog�aby ogl�da� moje ekscesy, z pocz�tku bardzo mnie irytowa�a, ale po jakim� czasie nauczy�em si� w og�le o tym nie my�le�. �ycie, jakie mi oferowano w zamian, by�o bowiem bardzo przyjemne. A poza tym i tak nie mog�em nic na to poradzi�.

Kiedy jednak przychodzi�a misja, nie mo�na by�o przecie� tak po prostu rezygnowa� z nabytego uprzednio do�wiadczenia. Wymazanie danych z m�zgu bez ich zmagazynowania gdzie� indziej by�oby wielce niepraktyczne, bo przecie� dobry agent staje si� coraz lepszy dzi�ki temu, i� nie powtarza w�asnych b��d�w. Dlatego w�a�nie nale�a�o si� uda� do Kliniki S�u�b Bezpiecze�stwa, gdzie przechowywano to wszystko, czego kiedykolwiek do�wiadczy�e� i pozwoli�, by ci na powr�t to wpisano, tak �eby� m�g� by� ca�y na duszy i ciele przed nast�pn� misj�.

Zdumiewa� mnie zawsze m�j stan, kiedy wstawa�em z fotela po przywr�ceniu mi pami�ci. Nawet wyra�ne wspomnienia rzeczy, kt�rych dokona�em, wprowadza�o mnie w zdumienie. Dziwi�o mnie bardzo, i� to ja w�a�nie, ze wszystkich ludzi na �wiecie, zrobi�em to czy owo. Tym razem wiedzia�em jednak, �e proces ten p�jdzie o jeden krok dalej. Nie tylko ca�y ja wstan� z tego fotela, ale ta sama pami�� zostanie odci�ni�ta w innych umys�ach, w innych cia�ach�� w tylu, ilu b�dzie niezb�dnych do uzyskania w�a�ciwego rezultatu.

Zastanawia�em si�, jacy oni b�d�; jakie b�d� te cztery wersje mnie samego. Fizycznie prawdopodobnie b�d� si� ode mnie znacznie r�ni栗 �ami�cy prawo, kt�rych tu spotyka�em, na og� nie pochodzili ze �wiat�w cywilizowanych, gdzie ludzi standaryzowano w imi� r�wno�ci. Nie, ci ludzie wywodzili si� z pogranicza, spo�r�d kupc�w, g�rnik�w i wolnych strzelc�w, kt�rzy egzystowali na obrze�ach cywilizacji i kt�rzy dla ekspansji cywilizacji byli niezb�dni, bowiem pe�ne zagro�e� warunki, w kt�rych �yli, wymaga�y olbrzymiej indywidualno�ci, samodzielno�ci, oryginalno�ci i wyobra�ni.

Ta cholerna sonda sprawia�a mi b�l jak wszyscy diabli. Zazwyczaj odczuwa�em jedynie mrowienie, po kt�rym nast�powa�o uczucie senno�ci i wreszcie sen, z kt�rego budzi�em si� po kilku minutach w doskona�ej formie. Tym razem mrowienie przesz�o w b�l, kt�ry wydawa� si� wwierca� do czaszki, skaka� w jej wn�trzu i obejmowa� kontrol� nad moj� ca�a g�ow�. By�o to tak, jak gdyby olbrzymia d�o� obj�a m�j m�zg, �cisn�a, pu�ci�a, znowu �cisn�a, wszystko to w og�uszaj�cym b�lem rytmie. Zamiast wi�c zasn��, straci�em przytomno��.

Z wyj�tkiem regularnych posi�k�w nie by�o nic innego, co mog�oby wskazywa� na tempo up�ywu czasu, ale by�a to niew�tpliwie d�uga podr�. Nie marnowano pieni�dzy na przewo�enie wi�ni�w najszybszymi z mo�liwych tras, to pewne.

W ko�cu jednak przycumowali�my do statku-bazy, znajduj�cego si� jak�� jedn� trzeci� roku �wietlnego od systemu Wardena. Poinformowa�y mnie o tym nie jakie� szczeg�lne wra�enia i odczucia, lecz raczej ich brak. Wibracja, kt�ra towarzyszy�a mi od d�u�szego czasu, usta�a. Poza tym niewiele si� zmieni�o; podejrzewam, i� czekano na tak du�y kontyngent skazanych ze wszystkich stron galaktyki, kt�ry uczyni�by ostatni etap podr�y i l�dowanie operacj� op�acaln�.

Mog�em wi�c jedynie siedzie� na koi i po raz milionowy analizowa� w my�lach dost�pne mi dane, od czasu do czasu przetrawiaj�c fakt, �e jestem, prawdopodobnie, zupe�nie blisko mojego starego cia�a (w takich kategoriach zacz��em o nim my�le�). Zastanawia�em si� te�, �e czy on sam przypadkiem nie zachodzi� tutaj raz na jaki� czas, �eby sobie na mnie popatrze�, ot tak, ze zwyk�ej ciekawo�ci� na mnie i na pozosta�� tr�jk�, kt�rzy prawdopodobnie r�wnie� byli w pobli�u.

Mia�em te� do�� czasu, by pomy�le� o sytuacji na Rombie Wardena i o powodach, dla kt�rych tak znakomicie nadawa� si� na wi�zienie. Nie przyj��em bowiem tego, co mi opowiadano, bez �adnych zastrze�e� nie istnia�o przecie� wi�zienie doskona�e, chocia� to tutaj by�o takiej doskona�o�ci bliskie. Wkr�tce po wyl�dowaniu na Cerberze zostan� zainfekowany dziwacznym, super-mikroskopijnym organizmem, kt�ry zajmie si� wewn�trzn� gospodark� ka�dej kom�rki mego cia�a. B�dzie tam sobie �y�, pobieraj�c pokarm z mojego organizmu, ale i zarabiaj�c na w�asne utrzymanie przez trzymanie na odleg�o�� mikroorganizm�w chorobotw�rczych, infekcji i tym podobnych zagro�e�. Jedyne, co to stworzenie posiada�o, to wola przetrwania, a przetrwa� mog�o tylko w�wczas, kiedy i ty przetrwa�e�.

Jednak do �ycia potrzebne mu by�o co� jeszcze, jaki� pierwiastek w �ladowych ilo�ciach, taki, kt�ry wyst�powa� tylko i wy��cznie w systemie Wardena. Nikt nie wiedzia�, co to jest, i nikt tak naprawd� nie wykona� tej ca�ej �mudnej roboty, �eby to odkry�, ale wszyscy wiedzieli, i� mo�e si� to znajdowa� tylko tam, tylko w systemie Wardena. Czymkolwiek to by�o, nie znajdowa�o si� w powietrzu, poniewa� promy kr��y�y pomi�dzy poszczeg�lnymi Diamentami i mo�na by�o na nich oddycha� oczyszczan�, automatycznie wytwarzan� atmosfer� bez �adnych z�ych skutk�w. W �ywno�ci te� to si� nie kry�o. Sprawdzili to. Ludzie z kt�regokolwiek ze �wiat�w Wardena mogli od�ywia� si� syntetyczn� �ywno�ci� w jakim� ca�kowicie odizolowanym laboratorium, jakim jest na przyk�ad stacja orbitalna. Wystarczy�o jednak oddali� si� zbyt daleko�� nawet je�li si� mia�o zapas �ywno�ci i powietrza z kt�rej� planety Wardena�� a organizm Wardena gin��; a skoro dokona� modyfikacji kom�rek nosiciela i kom�rki te by�y w swoim funkcjonowaniu ca�kowicie uzale�nione od niego, gin�� i nosiciel; bolesn� i powoln� �mierci� w powolnych m�kach. Ta graniczna odleg�o�� wynosi�a mniej wi�cej �wier� roku �wietlnego od miejscowego s�o�ca, co wyja�nia�o dlaczego statek-baza by� tam, gdzie by�.

Cztery planety Rombu r�ni�y si� nie tylko klimatem. Organizm Wardena wykazywa� godn� podziwu konsekwencj�, je�li chodzi o wp�yw, jaki wywiera� na cz�owieka na ka�dej z poszczeg�lnych planet. Mo�liwe, �e w zale�no�ci od odleg�o�ci od s�o�ca, kt�ra wydawa�a si� by� czynnikiem determinuj�cym �ycie tego organizmu, jego wp�yw zale�a� od tego, na kt�rej z planet dany cz�owiek zetkn�� si� z nim po raz pierwszy. Cokolwiek czyni�, czyni� to konsekwentnie w ten sam spos�b, nawet je�li jego nosiciel przenosi� si� z planety na planet�.

Organizm ten wydawa� si� posiada� pewne w�asno�ci telepatyczne, cho� nikt nie wiedzia�, jak to jest w og�le mo�liwe. Nie by� bowiem organizmem posiadaj�cym inteligencj�; a prawie zawsze mo�na by�o przewidzie� jego zachowanie. Wi�kszo�� wywo�ywanych przez niego zmian wydawa�a si� polega� na oddzia�ywaniu ca�ej kolonii tych organizm�w w jednej osobie na ca�� koloni� takich samych organizm�w w drugiej osobie lub osobach. Cz�owiek dostarcza� jedynie �wiadomej kontroli nad wydarzeniami�� je�eli potrafi��� a to ju� determinowa�o, kto rz�dzi� kim. Niezbyt skomplikowany w sumie uk�ad, nawet je�eli nikt do tej pory nie by� w stanie wyja�ni� rz�dz�cych nim regu�.

�a�owa�em, �e tak ma�o wiem o Cerberze. Informacja, kt�ra mi przekazano, by�a o wiele skromniejsza od tej jak� na og� otrzymywa�em, ale dobrze rozumia�em ich ostro�no��. Tyle �e teraz uczenie si� szczeg��w i poznawanie uk�ad�w tam na miejscu zajmie mi pewnie sporo czasu.

Pewnego dnia�� cztery posi�ki�� po przylocie do statku-bazy bujanie, wstrz�sy i �omoty wywo�a�y u mnie lekk� chorob� morsk� i zmusi�y do po�o�enia si� na koi. Nie zmartwi�em si�. Bez w�tpienia wszystko to �wiadczy�o o przygotowaniach do prze�adunku towar�w i do wy�adunku zawarto�ci tych wi�ziennych cel. Czeka�em z mieszanymi uczuciami. Z jednej strony, z ca�ych si� pragn��em wydosta� si� z tego ma�ego pud�a, kt�re nie oferowa�o mi nic pr�cz nie ko�cz�cej si�, potwornej nudy. Z drugiej wszak�e, kiedy ju� si� wynurz� z tego pud�a, znajd� si� w wi�kszym i zapewne atrakcyjniejszym pudle�� na Cerberze, kt�ry r�wnie� jest cel� wi�zienn�, tyle �e wielko�ci ca�ej planety.

�omotanie wkr�tce usta�o i po kr�tkiej, pe�nej niepewno�ci przerwie ponownie poczu�em wibracjꠗ tym razem o wiele bardziej wyra�n��� wskazuj�c� na ruch. Albo wi�c znalaz�em si� na pok�adzie znacznie mniejszego statku, albo by�em bardzo blisko silnik�w.

Jakkolwiek z tym by�o, min�y cztery niezno�nie d�ugie dni�� dwana�cie posi�k�w�� nim znale�li�my si� w punkcie przeznaczenia. D�ugo, bez w�tpienia, ale zarazem bardzo szybko jak na pod�wietlny transportowiec, prawdopodobnie przerobiony i zautomatyzowany stary statek towarowy.

Wibracja usta�a i wiedzia�em, �e jeste�my na orbicie. I znowu ogarn�y mnie mieszane uczucia; tym razem by�o to z jednej strony o�ywienie i rado��, a z drugiej uczucie zagro�enia towarzysz�ce komu�, kto znalaz� si� w pu�apce bez wyj�cia.

Us�ysza�em trzaski, po czym z g�o�nika, kt�rego istnienia w og�le nie zdawa�em sobie sprawy, rozleg�y si� s�owa:

��Uwaga, wszyscy wi�niowie!�� zabrzmia� metaliczny g�os, parodia m�skiego barytonu.�� Znale�li�my si� na orbicie planety Cerber, w systemie Wardena.

Po raz pierwszy przysz�o mi do g�owy, �e znajduj� si� w jakim� wi�kszym towarzystwie zes�a�c�w; naturalnie by�o to ca�kiem logiczne, tyle �e ja po prostu wcze�niej o tym nie pomy�la�em. Na podstawie w�asnych odczu� mog�em si� domy�la�, co prze�ywaj� inni. Dla nich musia�o to by� sto razy gorsze, bo ja szed�em tutaj z szeroko otwartymi oczyma, nawet je�li niezupe�nie na ochotnika. Przez moment pomy�la�em o lordzie Laroo. Kiedy� i on siedzia� tu nagi, odczuwaj�c to co my teraz i maj�c przed sob� nieznan� przysz�o�� tak ja my teraz. Zacz�� od samego do�u, od statusu wi�nia, a teraz rz�dzi� ca�� planet�. Nikt mu tego nie poda� na talerzu, nikt go nie wybra�. Poszed� tam, nagi i osamotniony, i zwyci�y�. A ja przecie� uwa�a�em si� za lepszego od takich typ�w jak Wagant Laroo.

Moje w�asne my�li wstrz�sn�y mn� lekko. Czy�bym to rzeczywi�cie ja zamierza� zosta� bossem kryminalist�w?

��Za chwilꠗ kontynuowa� g�os�� drzwi waszych cel otworz� si� i b�dziecie mogli wyj��. Radzimy zrobi� to szybko, poniewa� drzwi zamkn� si� ponownie po up�ywie trzydziestu sekund, a pompa pr�niowa rozpocznie sterylizacj� cel. Pozostanie na miejscu by�oby fatalne w skutkach dla oci�gaj�cych si�.

Subtelne zagranie, pomy�la�em sobie. Stosowana metoda nie tylko zapobiega�a pr�bom ucieczki podczas transportu, ale zmusza�a tak�e do poruszania si� zgodnie z ich harmonogramem. Alternatyw� by�a bowiem �mier�. Zastanawia�em si�, czy byli tacy, kt�rzy j� w�a�nie wybrali.

��Kiedy znajdziecie si� na korytarzu g��wnym�� ci�gn�� g�os�� b�dziecie sta� nieruchomo, dop�ki drzwi do cel nie zostan� zamkni�te. Nie pr�bujcie si� oddala� sprzed waszych cel, bo w razie takiej pr�by automatyczne urz�dzenia wartownicze rozpyl� was na atomy. Nie wolno rozmawia�. Niepos�uszni zostan� ukarani na miejscu. Dalsze instrukcje otrzymacie po zamkni�ciu drzwi. Przygotowa� si� do wyj�cia� rusza�!

Nie zwleka�em ani chwili, kiedy drzwi si� otworzy�y. Na zewn�trz bia�a p�yta, z wymalowanymi stopami, wskazywa�a jednoznacznie, gdzie nale�y stan��. Zrobi�em, co mi polecono, cho� by�o to bardzo irytuj�ce. Ca�kowita nago�� i osamotnienie, na statku kontrolowanym jedynie przez komputer, upokarza�o cz�owieka ponad miar�, powodowa�o uczucie totalnej bezsilno�ci.

Rozejrza�em si� i stwierdzi�em, �e mia�em racj�. Stali�my w d�ugim, zamkni�tym z obu ko�c�w, korytarzu, po bokach kt�rego znajdowa�y si� malutkie cele. Popatrzy�em w prawo i w lewo i zorientowa�em si�, �e jest nas jaki� tuzin, na pewno jednak nie wi�cej ni� pi�tna�cioro. Sama �mietanka, pomy�la�em kwa�no. Tuzin m�czyzn i kobiet�� p� na p󳠗 nagich i sponiewieranych, kt�rych trzeba przetransportowa� i pozostawi� swemu losowi. Zastanawia�em si�, dlaczego akurat ich zdecydowano si� zes�a�, pomimo zwi�zanych z tym koszt�w, zamiast po prostu podda� ich praniu m�zg�w. C� takiego komputery i kolesie psycholodzy znale�li w tych przygn�biaj�cych okazach, co zadecydowa�o, i� powinni oni �y�? Oni sami tego nie wiedzieli, to pewne. Ciekaw by�em, kto wiedzia�.

Drzwi si� zamkn�y. Czeka�em w napi�ciu; by� mo�e na krzyk kogo�, kto nie rusza� si� do�� szybko i zaskoczy�o go nag�e wypompowywanie powietrza, ale nic nie wskazywa�o na jaki� melodramat. Je�li nawet kto� wybra� to drugie rozwi�zanie, nie by�o to w �aden spos�b widoczne.

��Na m�j rozkaz�� szczekn�� g�os z g�o�nik�w pod sufitem�� wykonacie zwrot w prawo i p�jdziecie powoli g�siego tak daleko, jak si� da. Dojdziecie w ten spos�b do specjalnego promu, kt�ry przewiezie was na powierzchni�. Zajmiecie miejsca, poczynaj�c od przodu statku, nie zostawiaj�c wolnych. Pasy macie zapi�� natychmiast po zaj�ciu miejsc.

Us�ysza�em jakie� pomruki ze strony wsp�towarzyszy niedoli i natychmiast ostre promienie laser�w wystrzeli�y ze �cian i z nieprzyjemnym sykiem uderzy�y w pod�og� tu� obok ich st�p. Pomruki umilk�y.

G�os przerwa�, ale ju� po kr�tkiej chwili podj�� przekazywanie polece�, nie wspominaj�c ani s�owem o tym incydencie. Nie by�o to zreszt� potrzebne.

��W prawo zwrot, ruszaj!�� rozkaza�, a my wype�nili�my ten rozkaz.�� Maszerowa� powoli do promu, zgodnie z moj� instrukcj�.

Szli�my w milczeniu, ale bez po�piechu. Metalowa pod�oga by�a cholernie zimna�� w rzeczywisto�ci ca�e to otoczenie by�o niezbyt przyjemne�� co przemawia�o na korzy�� promu.

Okaza� si� on zaskakuj�co wygodny i nowoczesny, chocia� jego fotele nie by�y dostosowane do naszych nagich cia�. Usiad�em jakie� sze�� rz�d�w od ko�ca, zapi��em pasy i czeka�em na pozosta�ych. Prom m�g� pomie�ci� dwadzie�cia cztery osoby, nas natomiast by�o trzyna�cioro�� o�miu� nie, siedmiu m�czyzn i sze�� kobiet. Ci�gle zapomina�em, kim ja sam jestem, i w my�lach zgani�em si� za to. To nie by� odpowiedni czas na tego rodzaju pomy�ki. Najbli�sze dni b�d� dla mnie najbardziej niebezpieczne, bo nasza grupa b�dzie o�rodkiem du�ego zainteresowania, a szczeg�lnie ci spo�r�d nas, kt�rzy nie wydaj� si� by� tymi, za kt�rych si� podaj�.

Klapa wej�ciowa zamkn�a si� automatycznie i rozleg� si� syk �wiadcz�cy o wyr�wnywaniu ci�nienia. Po czym, bez �adnych ceregieli, nast�pi�o gwa�towne szarpni�cie, kt�re oznacza�o, �e odcumowali�my od statku i �e znajdujemy si� w drodze na powierzchni�. Wahad�owiec by� zbyt komfortowy i nowoczesny, by s�u�y� jedynie jako transportowiec dla wi�ni�w. Musia� by� wi�c jednym z tych statk�w, kt�re utrzymuj� regularn� ��czno�� pomi�dzy planetami Rombu Wardena.

G�o�niki nad naszymi g�owami zatrzeszcza�y i rozleg� si� sympatyczny m�ski g�os. By�a to wyra�na zmiana na lepsze.

��Witamy na Cerberze�� powiedzia� g�os zupe�nie szczerym tonem.�� Jak wam bez w�tpienia wyja�niono, Cerber jest ostatecznym celem waszej podr�y i waszym nowym domem. I chocia� nie b�dziecie ju� mogli opu�ci� systemu Wardena, przestaniecie automatycznie by� wi�niami, a staniecie si� obywatelami Rombu Wardena. W�adza Konfederacji sko�czy�a si� w momencie waszego wej�cia na prom, kt�ry jest cz�ci� floty b�d�cej wsp�ln� w�asno�ci� �wiat�w Wardena. Rada Systemu jest uznawana przez Konfederacj� za cia�o niezale�ne i ma nawet swoje miejsce w Kongresie Konfederacji. Ka�dy z czterech �wiat�w posiada osobn� administracj�, a rz�d ka�dej planety jest niezawis�y i niezale�ny.

G�os zamilk� na chwil�, a ja pomy�la�em sobie, jakie to dziwne, �e nikt tego nie komentuje, nikt si� nie cieszy, nikt nawet nie mruczy pod nosem. W powietrzu wisia�o wyczuwalne napi�cie, kt�re ja odbiera�em r�wnie dobrze jak inni.

��Niezale�nie od tego, kim byli�cie i co robili�cie w przesz�o�ci, niezale�nie od tego, jaki by� wasz status, jeste�cie teraz obywatelami Cerbera i niczym wi�cej� ale i nie mniej. Nie jeste�cie ju� wi�niami. Wasze czyny nale�� do przesz�o�ci. Zaczynacie z czystym kontem i pust� kartotek�; liczy� si� b�dzie jedynie to, co b�dziecie robi�, poczynaj�c od tej chwili.

To przyzwoite podej�cie, pomy�la�em sobie. Kontrast pomi�dzy stosunkiem do nas i tonem, jakim obecnie si� do nas zwracano, a tym, czego poprzednio do�wiadczyli�my, by� uderzaj�cy.

��Wkr�tce l�dowanie�� ci�gn�� g�os, a ja wyczu�em ca�ym cia�em hamowanie pojazdu i us�ysza�em wycie stabilizator�w w��czonych do lotu w atmosferze.

��Prosimy wysiada� natychmiast po otwarciu w�azu, poniewa� musimy w miar� szybko przeprowadzi� obs�ug� techniczn� tego pojazdu i przywr�ci� go do normalnej s�u�by. Przedstawiciel w�adz b�dzie was oczekiwa� i zabierze was do miejsca, w kt�rym otrzymacie ubrania, posi�ek i uzyskacie niezb�dne informacje. Prosz� wsp�pracowa� bardzo �ci�le z t� osob� i nie sprawia� k�opot�w. Nie by�oby najlepiej, gdyby�cie w�a�nie od k�opot�w zacz�li sw�j pierwszy dzie� w tym nowym �wiecie.

Nawet kompletny psychopata nie chcia�by sprawia� k�opot�w, gdyby go o to w ten spos�b proszono, pomy�la�em sobie. Grozili w tak sympatyczny spos�b. No c�, w ko�cu by� to �wiat zamieszkany i rz�dzony przez takich jak ci z naszego promu.

Podchodzili�my do l�dowania do�� d�ugo�� najwyra�niej pilot nie chcia� ryzykowa栗 wreszcie jednak nasz statek znieruchomia�. �wiate�ka ostrzegawcze na pok�adzie zamigota�y i zgas�y. Natychmiast us�ysza�em syk powietrza od strony �luzy. Kiedy w�az si� otworzy�, odpi�li�my pasy, wstali�my i zacz�li�my si� przesuwa� powoli i spokojnie w kierunku wyj�cia. To jest to, powiedzia�em sobie. Teraz si� zacznie.

Schodzili�my g�siego d�ug� nowoczesn� ramp� zakryt� co prawda, ale nie ogrzewan�. Przyspieszyli�my kroku prawdopodobnie powodowani tym ch�odem, cho� nikt pewnie �wiadomie w og�le go nie zauwa�y�; wszystko inne przes�ania� bowiem jeden podstawowy i przemo�ny fakt.

W tym samym momencie, w kt�rym uderzy� w nas ten ch��d; w momencie, w kt�rym to powietrze dotar�o do naszej sk�ry, naszych nozdrzy i przenikn�o w g��b naszych cia�; w tym samym momencie rozpocz�a si� systematyczna inwazja wiadomych mikroorganizm�w, kt�re tym samym stawa�y si� naszymi nowymi i ostatecznymi stra�nikami wi�ziennymi. Byli�my na miejscu, byli�my wolni, a jednocze�nie pozbawieni drogi odwrotu.

Weszli�my do niewielkiego holu, gdzie zostali�my przywitani przez ubranych po wojskowemu�� w obcis�e mundury khaki i wysokie buty�� dw�ch m�czyzn i kobiet�. Do�� szybko dowiedzieli�my si� jednak, �e nie byli oni wojskowymi. Dano nam d�ugie, lu�ne szaty i sanda�y, po czym sprawdzono nasze imiona i nazwiska, por�wnuj�c je z jak�� list�, i zaprowadzono do�� po�piesznie do czekaj�cego powietrznego autobusu. Mino tych szat by�o nam diabelnie zimno, a ogrzewanie pojazdu, cho� zapewni� sprawne, nie by�o dla nas wystarczaj�ce.

Odlot z terminalu nast�pi� prawie natychmiast i podczas zwi�zanych z nim manewr�w mieli�my pierwsz� okazj�, by popatrze� na nowy �wiat. By� to do�� dziwny widok�� na prawo b�yszcza� w s�o�cu ocean, na lewo �linia brzegowa�, kt�ra tak naprawd� nie by�a lini� brzegow�. By� to raczej g�sty las czerwonawobr�zowych i pomara�czowych drzew, kt�rych korony tworzy�y wielkie, szerokie li�cie r�nych kszta�t�w i rozmiar�w. W niekt�rych miejscach wida� by�o w tych drzewach wi�ksze i mniejsze naci�cia, p�ytsze i g��bsze. Najwyra�niej w tych pniach mieszkali ludzie�� mo�na by�o bowiem dostrzec �wiat�o s�oneczne odbijaj�ce si� od szyb w oknach. Przypomina�o to wszystko jak�� odwa�n� wizj� surrealistyczn�; olbrzymi las, z pniami w po�owie przywodz�cymi na my�l prehistoryczne poskr�cane drzewa gigantycznych rozmiar�w, a w po�owie kompleks nowoczesnych biurowc�w. Mo�na te� by�o zauwa�y� miejsca, w kt�rych z pni wyrasta�y ga��zie; jeden z pni uci�ty zosta� poziomo, a miejsce przeci�ciu�� pokryte jakim� b�yszcz�cym materia�em�� najwyra�niej s�u�y�o jako l�dowisko.

Nasza opiekunka popatrzy�a na nasze zdziwione miny i u�miechn�a si�. Po czym wzi�a do r�ki mikrofon i zamieni�a si� w przewodniczk�.

��Witamy na Cerberze. Nazywam si� Kerar, a moi wsp�pracownicy to Monash i Silka. Znajdujecie si� na terenie gminy MaDell. U�ywamy tej nomenklatury, poniewa� z samej natury przestrzeni �yciowej wynika praktyczna niemo�no�� budowania wielkich miast. Na szcz�cie, sprawny system komunikacyjny pozwala na tworzenie wi�kszych jednostek, odpowiadaj�cym�� w sensie ekonomicznym�� wielkim miastom, i w�a�nie te jednostki nazywamy gminami. Jak widzicie, na Cerberze nie ma l�du sta�ego. Biologowie twierdz�, i� ludzie kiedy� mieszkali na drzewach. Tutaj, z konieczno�ci, powr�cili�my do naszych korzeni.

Patrzy�em przez okno na ten niesamowity las. Ca�e to miejsce w dziwny spos�b przypomina�o mi mebel, kt�ry kiedy� mia�em; mebel z�o�ony z centralnej �odygi i kilku p�askich odga��zie� w kszta�cie li�ci koniczyny spe�niaj�cych rol� p�ek. Naturalnie, to tutaj by�o znacznie wi�ksze i pot�niejsze i nie wszystkie �p�ki� by�y nagie i puste, ale og�lne wra�enie by�o przemo�ne.

��Widzicie wiele r�nych gatunk�w drzew�� ci�gn�a Kerar.�� Na Cerberze jest ich przesz�o pi�� tysi�cy, z czego w samej MaDell ponad osiemdziesi�t. Wiele z nich nadaje si� do zamieszkiwania, poniewa� ich system kr��enia znajduje si� na zewn�trz pnia i tym samym drzewa te mog� by� wydr��one bez wi�kszej szkody dla ich zdrowia. Niekt�re s� puste w �rodku ju� z natury, chocia� ich kora miejscami ma do o�miu metr�w grubo�ci. Dzi�ki temu s� one w stanie utrzyma� ogromne ci�ary, tym bardziej �e pod powierzchni� wody s� jeszcze grubsze, a w ci�gu wielu milion�w lat swej ewolucji wykszta�ci�y system wspierania si� wzajemnego. Botanicy zajmuj� w naszym spo�ecze�stwie miejsce szczeg�lne, oni to bowiem informuj� nas o tym, ile ga��zi mo�na odci��, by wybudowa� na przyk�ad l�dowiska, a tak�e kt�re to maj� by� ga��zie oraz kt�re pomys�y architekt�w s� do przyj�cia, a kt�re nie. B��dy mog� tutaj wiele kosztowa�. �mier� jednego, kluczowego drzewa mog�aby zlikwidowa� podpor� dla tuzina czy dla ca�ej setki, powoduj�c efekt lawiny, zdolnej zabi� ca�� miejscow� spo�eczno��.

Doskonale rozumia�em, co chcia�a przez to powiedzie栗 nie nale�y post�powa� beztrosko w przypadku tych drzew. Zastanawia�em si�, ilu te� spo�r�d wczesnych pionier�w pope�ni�o taki b��d i jak� zap�aci�o cen�.

Popatrzy�em w kierunku otwartego oceanu i ujrza�em tam wiele �odzi i statk�w; niekt�re z nich ca�kiem du�e, inne najwyra�niej s�u��ce jedynie rozrywce, w�r�d tych ostatnich dostrzeg�em nawet �agl�wki. Ponownie zwr�ci�em wzrok na t� fantastyczn� d�ungl� i zauwa�y�em na wprost przed nami olbrzymi�, imponuj�c� konstrukcj�; l�ni�cy, nowoczesny, wielopi�trowy budynek usytuowany na p�askim szczycie �ci�tego pnia, kt�re to p�askie i wynios�e miejsce�� jak dowiedzia�am si� p�niej�� nazywane jest na Cerberze p�askowy�em.

��Przed nami o�rodek administracyjny gminy�� poinformowa�a nas przewodniczka.�� Tam w�a�nie lecimy.

Tej nocy wszyscy, z wyj�tkiem czworga, wymienili swe cia�a. Szcz�cie mi dopisa�o; zn�w by�em m�odym m�czyzn�, zgodnie z wszelkimi standardami Konfederacji, cho� Bruska niech�tnie przyj�� t� zamian�. Rozdzielono nas szybko, by zminimalizowa� ewentualne urazy, i zapewniono, i� doskonali psychologowie pomog� tym, kt�rzy mogliby mie� trudno�ci z adaptacj�.

Ponownie przeprowadzono ca�y zestaw test�w, g��wnie psychologicznych, by ustali�, czy kt�re� z nas, cho� nie wykazuje na zewn�trz �adnych oznak ci�kiego stresu, przypadkiem go nie ukrywa. Naturalnie przeszed�em ten test celuj�co. By�em zachwycony �wietnym rezultatem mojej starannie zaplanowanej akcji.

Zauwa�y�em r�wnie�, �e dwaj najmniej sympatyczni panowie wymienili si� cia�ami ze swoimi partnerkami, co uzna�em za rodzaj poetyckiej wr�cz sprawiedliwo�ci. Niech teraz sami do�wiadcz�, od tej drugiej strony, jak nieprzyjemni mog� by� m�czy�ni tacy jak oni; mo�e wtedy, kiedy ponownie zostan� m�czyznami, oka�� si� lepsi i bardziej uprzejmi.

Dow�d to�samo�ci w postaci niewielkiej karty identyfikacyjnej, zwanej ID, umieszczono po prostu w odpowiednim otworze. Powiedziano mi przy tym, �e karta pasuje do ka�dego przeznaczonego dla niej otworu w maszynach, sklepach, a nawet w zamkach przy drzwiach, o ile wcze�niej zadzwoni si� do Biura Przyznawania To�samo�ci i poinformuje, kt�ry z otwor�w b�dzie si� u�ywa�. Polega�o to zasadniczo na tym, i� nazwisko Bruski i jego kod komputerowy zosta�y usuni�te z mikroprocesora, a na ich miejsce wpisano moje. Sprawdzono jeszcze przy pomocy skanera, maszyny do odczytu fal m�zgowych, czy wszystko gra, a poniewa� gra�o, dosta�em wreszcie sw�j pierwszy przydzia�.

Tooker Compucorp w Medlam potrzebuje programist�w�� powiedziano mi�� a twoja specjalno�� odpowiada temu zapotrzebowaniu. Przelano na tw�j rachunek dwie�cie jednostek, co powinno wystarczy� na podr� i mieszkanie. To dobra firma i dobrze po�o�ona, je�li lubisz tropiki. Jest tam ciep�o przez wi�ksz� cz�� roku.

Poinstruowano mnie jeszcze, jak kupi� r�ne rzeczy i bilety oraz do kogo mam si� zg�osi� na miejscu, i zostawiono samemu sobie.

Szybko zorientowa�em si�, �e owe �tr�jpalczaste� gad�ety, poznane podczas badania wst�pnego, s� dos�ownie wsz�dzie. �eby wsi��� do wahad�owca odchodz�cego do Medlam, nale�a�o w�o�y� kart� w otw�r, a na g�ow� za�o�y� to niewielkie urz�dzenie. Je�li wszystko si� zgadza�o, op�ata za przejazd odci�gana by�a z twojego konta, kart� ci zwracano, a nawet�� jak w tym przypadku�� drukowano bilet. Bardzo efektywne i bardzo proste rozwi�zanie.

Odkry�em tak�e, �e karta r�wnie dobrze s�u�y�a w przypadku drobnych zakup�w, takich jak gazety, s�odycze i tym podobne.

Podr� trwa�a d�ugo i by�o wiele przystank�w, tak �e kilkakrotnie musia�em broni� si� przed zdrzemni�ciem; sytuacja mog�aby bowiem sta� si� bardzo powa�na, gdyby w tym samym czasie kto� inny r�wnie� zapad� w drzemk�. Na szcz�cie wahad�owiec posiada� automatyczny barek, a w nim r�ne napoje stymuluj�ce, mi�dzy innymi cerberyjskie wersje kawy i herbaty i kilka rodzaj�w przek�sek. Wypi�em mn�stwo tych napoj�w; uwa�a�em to za konieczne.

Do Medlam przyby�em p�nym popo�udniem; mimo to pojecha�em robotem-taks�wk� wprost do firmy Tookera, licz�c, �e jeszcze tam kogo� zastan�.

Miejsce bez w�tpienia robi�o imponuj�ce wra�enie. Wsz�dzie wok� rz�dy b�yszcz�cych okien w pot�nych pniach drzew, a w samym �rodku, jak jaka� zabawka dla krezusa, tkwi�, po��czony ze wszystkimi drzewami wok�, imponuj�cy biurowiec o szklanej fasadzie. Wi�c to by� �w Tooker.

Biura ju� by�y zamkni�te, ale pracownicy pozostaj�cy na nocnym dy�urze okazali si� bardzo serdeczni i polecili mi na najbli�sz� noc pobliski hotel. Hotel, mieszcz�cy si� ca�kowicie w pot�nym pniu, by� nowoczesny i luksusowy. Po��czy�em si� nerwowo z Bankiem Centralnym, �eby zobaczy�: ile pieni�dzy zosta�o po tym wszystkim na moim koncie. Zdziwi�em si� odczuwaj�c jednocze�nie ulg�, kiedy okaza�o si�, �e na rachunku bankowym mam jeszcze 168,72 jednostek.

Jedyn� niezwyk�� rzecz� w pokoju hotelowym by� przycisk u wezg�owia ��ka za napisem: W��CZY� PRZED SNEM. Odkry�em, �e wci�ni�cie przycisku spowodowa�o wzniesienie si� wok� ��ka rodzaju parawanu-os�ony si�gaj�cego od pod�ogi do sufitu, a zbudowanego z cienkich, ale sztywnych plastikowych p�ytek, w kt�rych bieg�y jakie� metalowe nitki.

Wynika�o z tego, �e rzeczywistym problemem na Cerberze mo�e by� klaustrofobia. Ta os�ona, czy tarcza, najwyra�niej znajdowa�a si� tu po to, by zapewni� nocny wypoczynek bez niespodziewanej wymiany cia�. Zastanawia�em si�, jaki jest maksymalny dystans umo�liwiaj�cy jeszcze wymian� i doszed�em do wniosku, �e tego rodzaju informacja mo�e okaza� si� mi niezb�dna. Spyta�em o to recepcjonist�, kt�ry�� dowiedziawszy si�, �e jestem nowo przyby�ym�� powiedzia� mi, �e w hotelu tarcze s� niepotrzebne i �e praktycznie nikt ich nie u�ywa, a znajduj� si� tu jedynie dlatego, �e niekt�re wa�ne persony wyra�nie ju� cierpi� na paranoj�, je�li chodzi o te sprawy. Chocia� bowiem wymiana mo�e nast�pi� w promieniu dwudziestu metr�w, to jednak �ciany, pod�ogi i sufity we wszystkich pokojach mia�y wystarczaj�ce w�a�ciwo�ci os�onowe. Poczu�em si� znacznie lepiej i wi�cej nie w��cza�em ju� tarczy.

Pokojowe monitory wizyjne nie dostarczy�y mi rozrywki�� dysponowa�y jedynie starym i kiepskim, programem ze �wiat�w cywilizowanych i okropnym, amatorskim programem miejscowym, ale uzyska�em z nich wydruk lokalnej gazety, kt�r� natychmiast przejrza�em. W niej r�wnie� niewiele znalaz�em; nie by�o to medium wielkomiejskie, przypomina�o raczej te nijakie tygodniki wydawane na niekt�rych terenach wiejskich. Jedynym unikatowym wr�cz dzia�em by�a niewielka kolumna na ostatniej stronie pod og�oszeniami osobistymi zwana �zamienieni� zawieraj�ca dwa podw�jne rz�dy nazwisk, w sumie jaki� tuzin par. Pomy�la�em sobie, i� mo�e st�d mo�na si� zorientowa�, kto jest naprawd� kim, tu, na miejscu.

W og�le, to jedynie og�oszenia by�y naprawd� interesuj�ce w tym pi�mie. Wynika�o z nich, �e istnieje spora konkurencja pomi�dzy korporacjami w zakresie d�br konsumpcyjnych, zapewniaj�ca r�norodno�� towar�w po niezupe�nie wyr�wnanych cenach. Naturalnie, na �wiatach cywilizowanych istnia�o bardzo niewiele gatunk�w czegokolwiek. Na przyk�ad, najdok�adniej sprawdzona i tym samym rekomendowana pasta do z�b�w u�ywana by�a praktycznie przez wszystkich, najwy�ej wyst�powa�a w trzech czy czterech smakach, ale innych marek i tym samym konkurencji nie by�o. A tutaj by�a. Spotka�em j� po raz pierwszy od ostatniego pobytu na pograniczu i musz� przyzna�, �e mi to odpowiada�o.

By�y te� banki, cho� nie by�y to instytucje finansowe, do jakich by�em przyzwyczajony. Wygl�da�o na to, �e mo�na tu przela� cz�� swoich pieni�dzy z konta g��wnego na oprocentowany rachunek w takich bankach, ewentualnie wzi�� z nich po�yczk�. Istnia� wi�c jaki� rodzaj p�niezale�nego nurtu gospodarki wart odnotowania.

S�dz�c po og�oszeniach �ZATRUDNIʔ Tooker by� najpowa�niejszym pracodawc�, cho� og�asza�o si� wiele innych firm, co oznacza�o, i� mo�na jednak podejmowa� pewne decyzje osobiste na w�asn� r�k�. Niezale�ni kupcy zamieszczali og�oszenia, w kt�rych poszukiwali pracownik�w do pracy w niepe�nym wymiarze godzin, co �wiadczy� mog�o o pewnej niewsp�mierno�ci ekonomicznej i oznacza�, �e nawet je�li biura Tookera zamkni�te s� p�nym popo�udniem, to jego oddzia�y pracuj� zapewne przez okr�g�� dob�.

Ku mojemu zdumieniu znalaz�em te� wykaz miejscowych ko�cio��w; prawd� m�wi�c, liczba ich by�a do�� spora, bowiem reprezentowa�y one praktycznie wszystkie wyznania pod s�o�cem, a w�r�d nich takie, o kt�rych wcze�niej nigdy nie s�ysza�em. By�y te� szko�y doskonalenia zawodowego, r�nego rodzaju kursy i tym podobne.

Nasun�o mi to pewn� my�l, si�gn��em wi�c po ksi��k� telefoniczn�. �adnych szk� dla dzieci, �adnych przedszkoli czy ��obk�w lub innych us�ug dla dzieci i rodzic�w. Najwyra�niej by�o tu co�, czego jeszcze musia�em si� dowiedzie� o tej nowej kulturze.

Medlam, kt�ry le�a� w strefie subtropikalnej, oferowa� us�ugi typowe dla kurort�w, nastawione na turyst�w, a w�r�d nich co�, co reklamowano jako �Podniecaj�ce polowania na borki!�, czymkolwiek te borki by�y.

Ciekawe, �e nigdzie, ani w naszych pogadankach szkoleniowych, ani w przewodnikach, ani nigdzie indziej, nie by�o najmniejszej wzmianki na temat Waganta Laroo. W�adca Cerbera bez w�tpienia trzyma� si� w cieniu.

Nast�pnego ranka stawi�em si� wcze�nie w biurze kadr Tookera. Oczekiwano mnie tam i bardzo szybko za�atwiono wszystkie sprawy zwi�zane z moim przyj�ciem do korporacji. Praca mia�a trwa� trzydzie�ci osiem godzin tygodniowo, p�atne 2,75 jednostki za godzin�, z mo�liwo�ci� wzrostu do 9,00 jednostek po uzyskaniu starsze�stwa na moim stanowisku asystenta, a nawet wi�cej w przypadku awansu. A by�em zdecydowany awansowa�. Powiedziano mi r�wnie�, i� jestem Pracownikiem Klasy I, kt�ry to tytu� zarezerwowany by� dla posiadaj�cych specjalne kwalifikacje. Nale��cy do tej Klasy I zachowywali to samo stanowisko, niezale�nie od cia�a, w jakim si� znajdowali. Nale��cy do Klasy II zachowywali t� sam� prac� niezale�nie od tego, kto si� znajdowa� wewn�trz cia�a. Istnia�a te� Klasa III dla pracownik�w niewykwalifikowanych, kt�rzy mogli zmienia� zaj�cie za obop�ln� zgod� pracodawcy i w�asn�. Przypuszczam, �e by� to rodzaj wentyla bezpiecze�stwa. Spyta�em od niechcenia, co si� dzieje, je�li I i II wymieni� si� i uzyska�em r�wnie od niechcenia podan� informacj�, �e w takim przypadku decyzj� dotycz�c� tego, kto co wykonuje, podejmuje rz�d, zazwyczaj za po�rednictwem s�dzi�w dokonuj�cych przymusowej wymiany powrotnej.

��Prosz� pos�ucha� mojej rady, je�li nale�ysz do tych, kt�rzy lubi� cz�ste wymiany�� powiedzia� szef kadr.�� Dokonuj jej tylko z tymi, kt�rzy nale�� do Klasy I. Jest to prostsze i nie poci�ga za sob� k�opot�w.

��Nie s�dz�, bym w najbli�szej przysz�o�ci zamierza� dokonywa� wielu wymian�� zapewni�em go.�� A ju� na pewno nie z w�asnej woli.

Pokiwa� g�ow�.�� Staraj si� zawsze pami�ta� o takiej mo�liwo�ci i b�d� przed ni� stale zabezpieczony, a wymiana nie nast�pi bez twojej zgody; a je�li nast�pi, to za twoj� zgod� i tym samym z t� osob�, z kt�r� ty zechcesz. A kiedy poczujesz si� staro i zechcesz si� od�wie�y� c�, to b�dzie zale�a�o tylko od ciebie. Nie nara�aj si�, pracuj wytrwale i postaraj si� by� niezast�pionym, a przynajmniej bardzo wa�nym; to najlepsze zabezpieczenie. R�b tak, �eby oni chcieli da� ci nowe cia�o co trzydzie�ci lat mniej wi�cej. To najlepszy spos�b.

Skin��em z powag� g�ow�.�� Dzi�ki. Zapami�tam sobie te rady.�� Naturalnie, nie mia�em zamiaru popa�� w rutyn� i powstrzyma� si� od dzia�ania przez jaki� d�u�szy okres. Z drugiej strony, potrzebne mi by�o troch� czasu, by pozna� ludzi, pozna� ten �wiat i to spo�ecze�stwo. Cierpliwo�� jest najwi�ksz� z cn�t, je�li planuje si� przewr�t spo�eczny, a nie posiada si� innych atut�w.

Przez kilka nast�pnych tygodni spotyka�em si� z Sand�, kt�rej nie tylko wsp�czu�em, ale kt�r� autentycznie polubi�em. Wydawa�o si�, i� odpowiada jej towarzystwo kogo� pochodz�cego ze �wiata, kt�rego nie tylko nigdy nie zobaczy, ale kt�rego tak naprawd� nie jest nawet w stanie sobie wyobrazi栗 kogo�, kto traktuje j� jak pe�nowarto�ciowego cz�owieka, a nie pariasa. Stawa�em si� jednak coraz bardziej niespokojny i niecierpliwy. Czu�em, �e mia�em ju� do�� kontakt�w i do�� informacji, by zacz�� wreszcie dzia�a�. Brakowa�o mi jeszcze jedynie jakiego� punktu wyj�cia, czego� co dawa�oby szans� sukcesu.

M�j dalekosi�ny cel by� jasny: odnale�� i zabi� Waganta Laroo, po czym przechwyci� w jaki� spos�b kontrol� nad maszyneri� syndykalistyczn�, co pozwoli�oby skroi� ten �wiat wed�ug lepszej miary. Fakt, �e m�j plan by� zbie�ny z �yczeniami Konfederacji, u�atwia� sytuacj�, poniewa� nie mia�em najmniejszej ochoty z nimi zadziera�, a wiedzia�em, �e jestem pod sta�� obserwacj�, prawdopodobnie za po�rednictwem szanta�owanych miejscowych agent�w�� zes�a�c�w posiadaj�cych rodziny i interesy w �wiecie cywilizowanym.

Praca u Tookera przekona�a mnie, �e wiedza komputerowa i robotyka s� zbyt op�nione w stosunku do Konfederacji, by istnia� tu jaki� bezpo�redni zwi�zek z robotami obcych, cho� nie pozby�em si� tak ca�kowicie swoich podejrze� w tym wzgl�dzie. Znalaz�o si� tu bowiem przynajmniej kilka niez�ych m�zg�w z dziedziny komputer�w organicznych. I chocia� ich nazwiska pojawia�y si� podczas r�nych rozm�w na tematy fachowe i podczas przyj��, na kt�rych bywa�em, to ich samych nigdy nie widzia�em. Naturalnie Tooker nie by� jedyn�, a nawet nie najwi�ksz� firm� tego typu na Cerberze. Stanowi� jednak �wag� �redni�� w miejscowej gospodarce, bior�c� udzia� w wi�kszo�ci powa�niejszych transakcji. Problem polega� na tym, �e to ja znajdowa�em si� zbyt nisko na szczeblach hierarchii, by m�c bodaj us�ysze� plotki na temat spraw tak �ci�le tajnych.

Dlatego jeszcze na d�ugo przed rozwa�eniem problemu Laroo, nale�a�o poczyni� odpowiednie kroki, z kt�rych pierwszy polega�by na znalezieniu przyjaci� na szczytach hierarchii, przyjaci� posiadaj�cych informacje i sk�onnych s�u�y� pomoc� w razie potrzeby. Potrzebowa�em r�wnie� o wiele wi�cej pieni�dzy i mo�liwo�ci ich ukrycia. Naturalnie mog�em je ukra�� z banku; nie by�o to zbyt trudne przy tym systemie komputerowym. K�opot polega� na tym, �e pieni�dze te musz� si� gdzie� znajdowa�. A w elektronicznym systemie walutowym wszelkie du�e nadwy�ki s� bardzo widoczne. Ukrycie powa�nych sum wymaga�o r�wnie powa�nej operacji i r�wnie powa�nych �rodk�w. Innymi s�owy, trzeba by mie� maj�tek, by ukra�� i schowa� maj�tek.

Wreszcie, pr�cz pieni�dzy i wp�yw�w, potrzebny mi by� kto� z kr�gu samego Laroo. Nie�atwa sprawa. By� to jednak ostatni z moich problem�w, na dodatek zale�ny od wyniku uzyskanego przy rozwi�zywaniu dwu pierwszych.

Pojecha�em pewnego weekendu do Akeby, snuj�c po drodze te czarne my�li i maj�c zarazem nadziej�, �e dopisze mi szcz�cie. Musia�em tam pojecha�, by spotka� si� z Sand�, kt�ra z widoczn� ci��� nie mog�a si� pokazywa� gdzie� dalej, chocia� nie by�o to zakazane prawem, a by�o jedynie post�powaniem czysto zwyczajowym.

Dom Akeba tworzy� rozleg�y kompleks usytuowany na w�asnym terenie. Przypomina� mi hotel, w kt�rym zatrzyma�em si� pierwszej nocy po przyje�dzie do Medlam. Widzia�em z daleka basen, korty, boiska i inne urz�dzenia w stylu kurortu, a nie widzia�em przecie� wszystkiego. Poniewa� teren by� zamkni�ty, do �rodka mog�em wej�� jedynie przez bram�.

Sanda zostawi�a mi u portiera informacje, �e jest w porcie. Pojecha�em ruchomymi schodami w d�. Tu� na zewn�trz kompleksu znajdowa�a si� przysta� przeznaczona raczej dla statk�w handlowych i zwinnych kanonierek s�u��cych do polowa� na borki ni� dla jacht�w sportowych.

Sanda sta�a obok gro�nie i z�owieszczo wygl�daj�cej �odzi my�liwskiej. Ujrzawszy mnie, zawo�a�a i pomacha�a r�k�. Poszed�em w jej kierunku, zastanawiaj�c si�, co te� ona porabia w takim miejscu.

��Qwin! Podejd� prosz�! Chcia�abym, �eby� pozna� Dylan Kohl!�� powiedzia�a i oboje weszli�my na pok�ad.

By� to zgrabny i funkcjonalny wodolot, opancerzony i wyposa�ony w dzia�ka. Robi� wra�enie okr�tu wojennego, a nie statku handlowego. Nigdy przedtem nie by�em na pok�adzie czego� podobnego i musz� przyzna�, �e by�em zafascynowany.

Dylan Kohl okaza� si� wysok�, opalon�, silnie umi�nion� m�od� kobiet� w ciemnych okularach, daszku przeciws�onecznym na g�owie, kr�ciute�kich szortach i sanda�ach. Pali�a wielkie i grube cygaro�� importowane z Charona�� i zaj�ta by�a jak�� prac� przy elektronicznej konsoli w pobli�u wie�yczki dziobowej. Kiedy podeszli�my, od�o�y�a jakie� ma�e narz�dzie i odwr�ci�a si� do nas.

��A wi�c to ty jeste� Qwin�� powiedzia�a niskim, d�wi�cznym g�osem, podaj�c mi r�k�.�� Du�o o tobie s�ysza�am.

U�cisn��em wyci�gni�t� d�o�. Zauwa�y�em, �e by� to diabelnie solidny u�cisk z jej strony.

��A ty jeste� Dylan Kohl, o kt�rej do tej pory nie us�ysza�em ani jednego s��wka�� odpar�em.

Roze�mia�a si�.�� C�, dop�ki ty si� nie pojawi�e�, by�am dla Sandy jedyn� towarzyszk� do konwersacji na tematy nie zwi�zane z Domem Akeba.

��Dylan jest dla mnie promykiem nadziei�� doda�a Sanda.�� Jest bowiem jedyn� znan� mi osob�, kt�ra wypl�ta�a si� z macierzy�stwa.

Ta informacja spowodowa�a, i� zmieni�em si� ca�y w s�uch.�� O! A jak ci si� uda�o tego dokona�? Nas�ucha�em si�, �e to jest zupe�nie niemo�liwe.

��Bo jest�� powiedzia�a Dylan.�� Ale ja oszuka�am. Przyznaj�, �e post�pi�am nieuczciwie, jednak wcale tego nie �a�uj�. Znalaz�am wyj�cie przy pomocy narkotyk�w.

��Narkotyk�w? Przecie� kofeina i inne �rodki stymuluj�ce wydalane s� przez organizm w ci�gu godziny, a nawet jeszcze szybciej.

Skin�a g�ow�.�� Niekt�re narkotyki dzia�aj�. Te, kt�re uzyskuje si� z ro�lin wardenowskich, a szczeg�lnie ro�lin pochodz�cych z Lilith. Znajduj� si� one pod �cis�� kontrol� i przeznaczone s� jedynie do u�ytku rz�dowego, ale mnie jednak uda�o si� zdoby� pewn� ilo�� �rodka o dzia�aniu hipnotycznym. Nie chcia�abym wchodzi� teraz w szczeg�y. W ka�dym razie, dokona�am wymiany z pracownic� dok�w Klasy II.

Przeszli�my na ty� statku spe�niaj�cy podczas pobytu w porcie rol� pok�adu wypoczynkowego. Usiedli�my z Sanda na wygodnych krzese�kach, a Dylan zesz�a pod podk�ad, sk�d powr�ci�a po chwili z od�wie�aj�co wygl�daj�cymi drinkami, przybranymi jakimi� owocami. Wyci�gn�a si� obok nas na rozk�adanym le�aku. Spr�bowa�em przyniesionego napoju, kt�ry�� cho� odrobin� za s�odki jak na m�j gust�� okaza� si� jednak ca�kiem niez�y.

Szorstki i zdecydowany spos�b bycia Dylan kontrastowa� do�� mocno ze sposobem bycia Sandy. Niezale�nie od tego, jakie cia�o posiada�a poprzednio, trudno mi j� by�o wyobrazi� sobie jako profesjonaln� matk�.

��A wszystko z powodu tego portu�� zacz�a.�� Obserwowania wyp�ywaj�cych i powracaj�cych kanonierek i trawler�w, wys�uchiwania r�nych historii, ogl�dania wyrazu twarzy tych, kt�rzy codziennie wyp�ywali na morze. Sama nie wiem. Chyba co� jest z moj� g�ow�. Mia�am wielu kochank�w, ale odk�d si�gn� pami�ci� zawsze by�am po�lubiona morzu. Pewnie da�o si� to zauwa�y�, bowiem ludzie morza zawsze ch�tnie ze mn� rozmawiali. Odczuwali�my bardzo podobnie pewne sprawy. W ko�cu jeden z nich zaryzykowa� i zabra� mnie w kr�tki rejs. I to dope�ni�o miary. Wiedzia�am ju�, �e niezale�nie od okoliczno�ci musz� pracowa� przy kanonierkach. Co jedynie pokazuje, �e je�li jeste� bystry i bardzo ci na czym� zale�y, mo�esz to osi�gn��. Powtarzam to zawsze Sandzie, kiedy jest w kiepskim nastroju.

U�miechn��em si� i skin��em g�ow�. Coraz bardziej podoba�a mi si� ta Dylan Kohl. Cho� nie dzieli�em z ni� jej mi�o�ci do morza, to przecie� jej stosunek do �ycia bardzo przypomina� m�j w�asny.

��Rozumiem, �e to twoja ��d�?

Skin�a g�ow�.�� Ka�da p�yta i ka�dy najmniejszy nit. Kiedy znalaz�am si� ju� poza Domem, zdecydowana by�am zapewni� sobie niezale�no�� i dokona� tego, pracuj�c na morzu. Wyp�ywa�am wi�c od czasu do czasu, zast�puj�c nieobecnego cz�onka za�ogi, a kiedy powsta�a taka mo�liwo��, zamustrowa�am si� na sta�e. W tym zawodzie ci�gle potrzebne s� �wie�e si�y, ale trzeba by� troch� szalonym, �eby w og�le zacz�� w nim pracowa�. W �wiecie, gdzie ka�dy usi�uje �y� wiecznie, pokocha�am zaj�cie, w kt�rym zosta� kapitanem mo�na jedynie wtedy, kiedy �yje si� odpowiednio d�ugo. W ko�cu albo b�dziesz mia� sw�j w�asny statek, albo zostaniesz po�kni�ty w ca�o�ci lub po kawa�eczku.

��To znaczy, �e jeste� kapitanem?

Skin�a g�ow�.�� Kr�cej ni� wi�kszo��. Cztery lata. Jestem jedyn�, kt�ra prze�y�a z ca�ej sze�cioosobowej za�ogi tej �ajby. By�o to bardzo ba�aganiarskie towarzystwo; dlatego zreszt� ich wybra�am.

Twarda dziewczyna, pomy�la�em sobie. Nie dziwota, �e tkwi w tym interesie. Jak powiedzia�a, wi�kszo�� Cerberejczyk�w trzyma�a si� z daleka od wszelkich niebezpiecze�stw, l�kaj�c si� �mierci bardziej ni� ludzie w jakimkolwiek innym zak�tku wszech�wiata, gdzie umiera�o si� w spos�b naturalny i normalny. W jej zawodzie jednak nieustannie kusi�o si� los. Cz�sto ko�czy�o si� to fatalnie.

��Bra�e� kiedy� udzia� w polowaniu na borki?�� spyta�a.

Pokr�ci�em przecz�co g�ow�.�� Nie, nie mia�em nawet na to ochoty po obejrzeniu filmu.

��Och, trudno sobie wyobrazi� co� ciekawszego�� powiedzia�a z entuzjazmem.�� P�yn�� naprzeciw takiemu potworowi z szybko�ci� trzydziestu do czterdziestu w�z��w i stawia� swe umiej�tno�ci, wiedz� i refleks przeciwko jego umiej�tno�ciom, wiedzy i refleksowi. Nie masz najmniejszych wyrzut�w sumienia, kiedy je zabijasz, s� takie okropne, z�o�liwe i bezu�yteczne. A przy okazji ratujesz �ycie tym, kt�rzy pracuj� na g��boko�ciach. To wspania�e uczucie, a poza tym ja jestem w tym ca�kiem niez�a. W ci�gu tych siedmiu miesi�cy mojego szyprowania, nie straci�am ani jednego cz�onka za�ogi. Nie dalej jak wczoraj byli�my tu� obok Wyspy Laroo i�

��Co takiego!�� wykrzykn��em, o ma�o nie zrywaj�c si� na r�wne nogi.�� Gdzie?

Przerwa�a, robi�c wra�enie lekko zirytowanej moim zachowaniem.�� Powiedzia�am przecie�, �e obok Wyspy Laroo. Znajduje si� nieco poza moim akwenem, jakie� sto czterdzie�ci kilometr�w na po�udniowy wsch�d st�d, ale zap�dzili�my si� tam, �cigaj�c du�� sztuk�. To by�o dla nas prawdziwe wyzwanie. To si� zdarza.

��Masz na my�li Waganta Laroo?

��A jest ich dw�ch?

I nagle polowanie na borki bardzo mnie zainteresowa�o.

Ostro�nie, odchodz�c od osoby Laroo, skierowa�em konwersacj� na tory opowie�ci o polowaniach, kt�rych powtarzanie nowym s�uchaczom najwyra�niej sprawia�o jej wielka przyjemno��. Zauwa�y�em te�, �e Sanda s�ucha ich z szeroko rozwartymi oczyma. Nawet je�li sama nie mia�a ochoty polowa� na borki, to wida� by�o, �e Dylan Kohl jest dla niej uciele�nionym idea�em. Kult bohater�w by� tu rzeczywi�cie g��boko zakorzeniony.

Ja sam odczuwa�em pewne wewn�trzne podniecenie i sprawdzi�em w my�lach map� Cerbera zaprogramowan� w moim m�zgu, nie znajduj�c tam jednak niczego, co nosi�oby nazw� �Wyspy Laroo�. Zerkaj�c na po�udnie od Akeby, odkry�em kilka ewentualnych kandydatek w formie odizolowanych grup ogromnych drzew oddzielonych od �l�du sta�ego� trzydziestoma mniej wi�cej kilometrami wody.

Zaczyna�em dostrzega� pewne ukryte zalety mojej obecnej pozycji i lokalizacji. �wiaty Wardena nie by�y wi�c tak zupe�nie wolne od machinacji Konfederacji, jak s�dzi�y.

Spotka�em Dylan wielokrotnie w p�niejszym czasie�� i to nie zawsze w towarzystwie Sandy�� i uda�o mi si� wyci�gn�� od niej wi�cej informacji na temat Wyspy Laroo. W�adca Cerbera by� cz�owiekiem skrytym, lubi�cym sam� w�adz�, ale nie zwi�zane z ni� publiczne pokazywanie swej osoby. Wyspa nie by�a ani siedziba rz�du, ani te� jego prywatn� rezydencj�, ale przebywa� na niej tak cz�sto, jak to tylko by�o mo�liwe. Podobno by�o to wspania�e miejsce, szczyt kurortowego komfortu. Patrolowano je nieustannie z powietrza i z morza, a ka�dy, kto si� do niego zbli�a�, obserwowany by� przez wszelkie dost�pne urz�dzenia stra�nicze. By�a to praktycznie twierdza nie do zdobycia, taka jak� jedynie W�adca Rombu, Lord Lord�w, Prezes Rady Syndykat�w, by� w stanie zaprojektowa�.

Jak wszyscy dyktatorzy sprawuj�cy w�adz� absolutn�, Wagant Laroo najbardziej obawia� si� skrytob�jc�w�� bardziej jeszcze ni� pozostali w�adcy, poniewa� w jego przypadku by� to jedyny spos�b, by si� go pozby�, a tym samym umo�liwi� szefom syndykat�w awans na sam szczyt. On sam zreszt� zdoby� swe stanowisko dzi�ki niemo�liwej do wykrycia eliminacji wsp�zawodnik�w.

C�, nie zamierza�em czeka� dwadzie�cia czy trzydzie�ci lat i wspina� si� po kolejnych szczeblach hierarchii. Nie tylko dlatego, �e brakowa�o mi cierpliwo�ci, ale r�wnie� dlatego, i� w tak d�ugim okresie istnia�a wi�ksza szansa, �e co� si� nie powiedzie, ni� w sytuacji drogi bardziej bezpo�redniej. Wyzwanie stawa�o si� zreszt� nieodparte samo w sobie. Rzadko widywany szef polityczny ca�ej planety w swej fortecy nie do zdobycia! Co� wspania�ego.

Wszystkie elementy znajdowa�y si� na swoim miejscu i czeka�y na szcz�liwy zbieg okoliczno�ci, a ten pojawi� si� troszeczk� za wcze�nie, s�dz�c po zmartwionej minie Turgana Sugala. Sugal by� dyrektorem zak�ad�w Tookera, dobrym menad�erem, interesuj�cym si� ka�dym aspektem ich dzia�alno�ci. Nawet ci spo�r�d nas, kt�rzy znajdowali si� na najni�szym szczeblu hierarchii s�u�bowej, znali go osobi�cie, poniewa� wsz�dzie go by�o pe�no, sprawdza� nasz� prac�, sugerowa� rozwi�zania, udziela� si� towarzysko i nale�a� do kilku zespo��w sportowych firmy. Prawd� m�wi�c, by� bardzo popularnym szefem i bardzo przyst�pnym. A znany by� tutaj od dawna. Chocia� bowiem posiada� cia�o trzydziestolatka, m�wiono, i� zbli�a� si� w rzeczywisto�ci do setki.

I tego dnia, kiedy wpad� na m�j wydzia�, �eby powiedzie�, �e nie zagra z nami tego popo�udnia w pi�k�, rzeczywi�cie wygl�da� na swoje sto lat.

��Co si� sta�o?�� spyta�em go autentycznie zatroskany.�� Wygl�da pan jak kto�, komu maj� wkr�tce �ci�� g�ow�.

��Mo�e nie a� tak �le�� odpowiedzia� ponuro�� ale niewiele lepiej. W�a�nie dostali�my od syndykatu plany produkcji i alokacji na nast�pny kwarta�. Niemo�liwie wysokie. A jednocze�nie zabieraj� mi najlepszych ludzi do pracy nad jakim� wa�nym projektem na samej g�rze. Khamgirt ju� od lat usi�uje mnie dopa�� i teraz zwali� to wszystko na moje barki. Nie mam poj�cia, jak wykona� plan mniejszymi si�ami, a przecie� je�li go nie wykonam, spadnie moja g�owa.

��Nie mo�e pan przesun�� cz�ci zada� do innego zak�adu?�� spyta�em.�� Albo przynajmniej wykorzysta� ich kadr�?

Pokr�ci� przecz�co g�ow�.�� W normalnej sytuacji by�oby to mo�liwe, ale tym razem Khamgirt jest zdecydowany mnie dopa�� i dlatego odm�wi� mym pro�bom w tej sprawie. Nigdy zreszt� nie podoba� mu si� m�j spos�b zarz�dzania i skompromitowanie mojej osoby zawsze stanowi�o jego g��wny cel.

��Przerwa� na moment i roze�mia� si�.�� A ty pewnie s�dzi�e�, �e jak si� jest szefem, to cz�owiek nie musi przejmowa� si� takimi g�wnami, prawda?

Odpowiedzia�em mu r�wnie� �miechem.�� Nie, znam dobrze te uk�ady. Prosz� nie zapomina�, �e �yj� ju� do�� d�ugo i pracowa�em tak�e przed przybyciem na t� planet�.

Skin�� g�ow�.�� No tak. Zgadza si�; przecie� jeste� z Zewn�trz. Ci�gle o tym zapominam. Mo�e dlatego tak �atwo si� z tob� rozmawia, co?

��W ka�dym razie o wiele taniej ni� z psychoanalitykiem�� za�artowa�em sobie, chocia� m�j m�zg ju� od d�u�szej chwili pracowa� na pe�nych obrotach. Gdzie� tutaj musi tkwi� ta szansa. Czu�em to. Gdzie� tutaj musi by� pocz�tek tego �a�cucha, kt�ry doprowadzi mnie do Waganta Laroo.

��Prosz� mi powiedzie�, panie Sugal�� m�wi�em powoli, dobieraj�c starannie s�owa�� jakby si� potoczy�y sprawy w nast�pnym kwartale, gdyby Prezes Khamgirt przesta� by� prezesem?

Milcza� chwil� i patrzy� na mnie pytaj�cym wzrokiem.�� Co mi sugerujesz? �ebym go zabi�? To nie takie �atwe, o czym zreszt� sam doskonale wiesz.

Jego wypowied� troch� mnie ubawi�a, czego nie da�em po sobie pozna�, bo Khamgirt by� dla mnie tak drobn� rybk�, �e sprz�tn��bym go bez najmniejszego wysi�ku. Nie chcia�em si� jednak zdradzi�, �e jestem w tej dziedzinie zawodowcem. Jeszcze nie teraz. Zbyt wielu nerwowych boss�w widzia�oby we mnie zagro�enie.

��Hm�� odpar�em.�� My�l� raczej, jak doprowadzi� do tego, �eby to jego wyrzucono.

Sugal parskn�� pogardliwie.�� Do diab�a, Zhang, przecie� trzeba by mu co najmniej udowodni� brak kompetencji, z�e zarz�dzanie przez d�u�szy okres albo spisek przeciwko pa�stwu, a mimo �e nienawidz� tego sukinsyna, wiem, �e prawdopodobnie �adnych z tych rzeczy nie mo�na mu zarzuci�.

��To nie ma nic do rzeczy�� powiedzia�em.�� Za��my, i� potrafi� jednak obarczy� go jedn� z nich.

��Czy� ty oszala�? To zupe�nie niemo�liwe!�� zawo�a�, ale usiad�.

��Nie tylko nie jest to niemo�liwe, ale nawet niezbyt trudne, je�li dopisze mi szcz�cie�� a ono na og� mi dopisuje. Jestem przekonany, �e co� takiego ju� robiono w przesz�o�ci i to wielokrotnie. Przestudiowa�em sobie historie boss�w syndykat�w i prezes�w korporacji. To jest �wiat technologiczny, za�o�ony przez przest�pc�w zwi�zanych z technik� i technologi�, panie Sugal. Za�o�ony przez nich i przez nich rz�dzony.

Kr�ci� g�ow� z niedowierzaniem.�� To niedorzeczne. Musia�bym przecie� co� o tym s�ysze�.

��A niby po co mieliby panu co� m�wi�? �eby pan ich m�g� za�atwi�? Przecie� nawet Laroo jest o wiele kr�cej na Cerberze ni� pan i prosz�, gdzie si� znajduje.

Sugal rozwa�a� moje s�owa.�� A jakby� tego dokona�?

��Maj�c, powiedzmy, jaki� tydzie� i troch� poufnych informacji, potrafi� �ci�le odpowiedzie� na to pytanie. Mam ju� z grubsza plan dzia�ania w g�owie, ale wymaga on doszlifowania, takiego kt�rego dokonuje si� dopiero wtedy, kiedy ma si� konkretnie wytyczony cel.

Popatrzy� na mnie niepewnie.�� A niby dlaczego mia�by� zrobi� co� takiego? Dla mnie? Nie wciskaj mi kitu.

��Ale� sk�d. Zrobi�bym to dla siebie. Jaka b�dzie pa�ska sytuacja, kiedy tego dokonam? Kim pan zostanie?

��Prawdopodobnie pierwszym wiceprezesem�� odpowiedzia�.�� Na pewno awansuj�, szczeg�lnie �e tylko ja b�d� wiedzia�, co si� wydarzy�o i odpowiednio do tego si� ustawi�. Wiem, jak to zrobi�, ale jedyna droga awansu zablokowana zosta�a przez Khamgirta. Ale wracaj�c do mojego pytania. Co ty b�dziesz mia� z tego? Nie mog� ci� przecie� ni z tego ni z owego awansowa� na dyrektora zak�adu.

��Nie, nie chodzi mi o awans�� odrzek�em.�� Prawd� m�wi�c, my�l� o czym� zupe�nie innym dla siebie. O czym�, co niczym panu nie zagra�a. Czy zna pan Hroyasail?

Ponownie go zaskoczy�em, co dobrze s�u�y�o mojemu celowi.�� Tak, to jeden z naszych oddzia��w. Zajmuje si� pozyskiwaniem skritu na pe�nym morzu. Otrzymujemy z niego pewne zwi�zki chemiczne niezb�dne w produkcji izolator�w. Ale dlaczego pytasz?

��Chc� je dla siebie. W tej chwili to miejsce nie ma nawet w�asnego prezesa. Trzy czy cztery razy w roku dociera tam jedynie ksi�gowy naszej firmy i to wszystko.

��To oczywiste. Taki ma�y oddzia� nie potrzebuje nikogo na sta�e.

��S�dz�, �e jednak potrzebuje. Mnie. I odpowiedniego stanowiska wynikaj�cego z oficjalnego schematu organizacyjnego. Wymaga to decyzji jakiej� wysoko postawionej osoby. Pan m�g�by to zrobi� jako dyrektor zak�ad�w, ale wola�bym, �eby ta nominacja wysz�a od, powiedzmy, pierwszego wiceprezesa.

��A po jakiego diab�a potrzebne ci to miejsce i to stanowisko?

��Mam swoje prywatne powody. W ka�dym razie, jest to takie stanowisko, kt�re nikomu nie zagra�a. I takie, jakie pan mo�e otrzyma�, je�li Khamgirtowi si� uda, a pan nie wykona planu. Odstawka. Dobrze p�atna, bez specjalnych obowi�zk�w, nie wymagaj�ca szczeg�lnego do�wiadczenia, ale mimo to ci�gle jeszcze wewn�trz tej samej firmy. A ja jako prezes oddzia�u z przyjemno�ci� wpadn� od czasu do czasu, �eby pogaw�dzi� z pierwszym wiceprezesem firmy.

Zastanowi� si�.�� Za��my� za��my tylko� �e ci si� uda. I za��my, �e za�atwi� ci to stanowisko. Czy b�d� musia� pilnowa� swoich plec�w?

��Nie�� odpar�em tak szczerze, jak umia�em.�� Nie interesuje mnie ani pa�skie obecne, ani przysz�e stanowisko. Takie stanowisko doprowadzi�oby mnie chyba do szale�stwa. To jest �wiat firm i biznesu, a ja nie mam duszy urz�dnika. Prosz� mi wierzy�, panie Sugal, �adne z mych plan�w nie wyrz�dz� panu krzywdy ani teraz, ani w przysz�o�ci. Lubi� pana i podziwiam� ale r�nimy si� znacznie i mamy przed sob� dwie odmienne drogi.

��Chyba ci wierzꠗ powiedzia�, ci�gle jeszcze niezbyt przekonany�� ale nie jestem pewien, czy nie powinienem si� ciebie l�ka�.

��A c� ma pan do stracenia? Jest pan teraz zdany na ich �ask�. I to ja mam zamiar co� z tym zrobi�, a nie pan. Tylko pan b�dzie wiedzia�, �e to ja uczyni�em� ale �aden z nas nie b�dzie m�g� u�y� tej informacji przeciwko drugiemu, bo tylko w ten spos�b obaj mogliby�my zaszkodzi� samym sobie. Je�li przegram, pa�ska sytuacja nie ulegnie zmianie. Je�li odnios� sukces, obaj uzyskamy to, czego chcemy. I c� pan na to?

��Uwierz�, i� jeste� w stanie tego dokona�, kiedy ju� b�dzie po wszystkim�� powiedzia� sceptycznie�� cho� przyznaj�, �e nie dostrzegam te� �adnych przeciwwskaza�.

U�miechn��em si�.�� Dostarczy mi pan kilka istotnych informacji, a ja praktycznie b�d� w stanie zagwarantowa� sukces przedsi�wzi�cia. Urnowa stoi.�� Popatrzy�em na zegarek.�� A teraz, je�li pan pozwoli, p�jd� si� przebra� przed rozgrywkami. Na pewno pan nie zagra?

Pokr�ci� g�ow�.�� Mam dzi� wieczorem wa�ne spotkanie z kierownikami filii. Niemniej� �ycz� powodzenia.

��Nie pozostawi� nic przypadkowi, prosz� pana�� odpowiedzia�em.

Sanda Tyne, Dylan Kohl, Turgan Sugal i nawet t�usty Otah. Szczeg�lnie on. Mia�em wszystkie niezb�dne sk�adniki.

Pierwsze, co nale�a�o zrobi�, to wpa�� do sklepu i kupi� stos p�ytek elektrycznych. Musia�em zrealizowa� wiele przedsi�wzi��, a nie chcia�em pozostawi� �adnych �lad�w. �adnych �wistk�w papieru, nic, co mog�oby mnie zdradzi�. Musz� by� ca�kowicie bezpieczny po wykonaniu roboty. Numer b�dzie doskona�y i na pewno zadzia�a, ale ci na g�rze, o wiele wy�ej stoj�cy od Khamgirta, mog� wyczu�, �e co� tu �mierdzi, cho�by dlatego, �e s� to ludzie podobni do mnie i maj� niew�tpliwie nosa do takich spraw. Zorientuj� si�, �e Khamgirta wrobiono, i nawet je�li go po�wi�c�, b�d� szukali tego, kt�ry do jego upadku doprowadzi�.

Dylan wykorzysta�a przecie� w�a�nie tak� s�abo�� systemu, uwalniaj�c si� od macierzy�stwa przy pomocy narkotyku, o kt�rym wi�kszo�� ludzi nie mia�a nawet poj�cia, �e istnieje. Osobi�cie nie mia�em dost�pu do (ego rodzaju substancji, a gdybym nawet takowy posiada�, nie by�o to to, o co mi chodzi�o. Droga bowiem ka�dej substancji kontrolowanej, szczeg�lnie pochodz�cej z innej planety, mog�a by� prze�ledzona przez zdeterminowan� w swym dzia�aniu grup� detektyw�w. A kluczem mojego planu�� tak jak on mi si� jawi��� by�o za�o�enie, �e nawet je�li moi przeciwnicy wykombinuj� sobie przebieg zdarze�, to odrzuc� jego wyja�nienie jako zbyt absurdalne. I o to mi w�a�nie chodzi�o.

Ju� w trakcie uzyskiwania od Sugala potrzebnych informacji�� danych na temat nocnych zmian na niekt�rych wydzia�ach Tookera, kod�w stosowanych w rutynowych transakcjach i pewnych szczeg��w dotycz�cych komputer�w dostarczanych przez Tookera agencjom gminnym�� przeprowadza�em moj� subteln� rekrutacj�. Nie by�o to zaj�cie dla jednej osoby, cho� wola�bym, �eby tak w�a�nie by�o. Jednak zadanie, kt�re nale�a�o wykona� w bardzo ograniczonym czasie, by�o zbyt rozleg�e i zbyt skomplikowane, by mog�a sobie z nim poradzi� jedna tylko osoba. Co wi�cej, nie �yczy�em sobie przeszk�d ze strony jakich� os�b trzecich, kt�rymi automatycznie musia�bym si� zaj��, wobec czego przez pewien czas musia�em nadzorowa� osobi�cie wszelkie posuni�cia na ca�ym terenie. Nie by�o to �atwe. Jednak�e dysponowa�em pewn� ofert�, a nie brakowa�o ch�tnych do jej przyj�cia.

Pozna�em do�� dobrze Dylan i by�em przekonany o jej dyskrecji, jak r�wnie� o tym, �e posiada do�� odwagi, by wykona� przydzielone jej zadanie. Pewien problem stanowi�a Sanda. W �smym miesi�cu ci��y mia�a ograniczon� swobod� ruch�w, a kontrolowanie jej �ycia wewn�trz �klasztoru� znajdowa�o si� praktycznie poza moimi mo�liwo�ciami. Naturalnie, b�dzie post�powa� zgodnie z moim planem, ale musia�em zawierzy� Dylan, �e Sanda z niczym si� nie wygada.

Zdecydowa�em, i� wpierw porozmawiam z Dylan, poniewa� potrzebna mi by�a jej ocena mojego potencjalnego najs�abszego, brzemiennego ogniwa.

Czeka�em do weekendu, wykorzystuj�c ten czas na analiz� informacji dostarczonej przez Sugala. Tym bardziej, �e Dylan po ca�odziennej pogoni za borkami, po ca�odziennym patrolu, po sprz�taniu i przegl�dzie �odzi, wieczorem na og� by�a ma�o towarzyska. Pod jednym wzgl�dem zupe�nie do siebie nie pasowali�my; kto�, kto lubi� wstawa� o �wicie i bra� si� od razu do roboty, wydawa� mi si� osob� dziwn� i niezrozumia��.

Um�wi�em si� z ni� w niewielkim klubie w mie�cie, upewniaj�c si�, �e Sandy nie b�dzie w pobli�u. Spotkali�my si� ju� w podobny spos�b kilkakrotnie na stopie towarzyskiej� a ostatnim razem byli�my nawet bardzo �towarzyscy�, tym razem jednak nasze spotkanie mia�o mie� ca�kowicie odmienny charakter. Niemniej, musz� przyzna�, �e by�a ona kobiet� bardzo atrakcyjn�, szczeg�lnie ubrana w str�j wizytowy, a nie ten, kt�ry by� przeznaczony do pracy na morzu.

Zam�wili�my obiad i rozmawiali�my na tematy oboj�tne, po czym zjedli�my przyniesione dania i przeszli�my do ma�ego kabaretu, gdzie troch� pili�my i troch� ta�czyli�my. Pod koniec wieczoru poszli�my do jej mieszkania, tak jak czynili�my to przedtem, tyle �e tym razem mia�em w planach co� dodatkowego.

W momencie, kt�ry uwa�a�em za najbardziej odpowiedni, kiedy le�eli�my ca�kowicie zrelaksowani i odpr�eni, przeszed�em do sprawy. Prawd� m�wi�c, to ona u�atwi�a mi sytuacj�, zaczynaj�c rozmow�.

Wydajesz si� dzisiaj troch� nieobecny, jakby� b��dzi� my�lami gdzie� daleko�� zauwa�y�a.�� Czy co� ci dolega? Czy to raczej moja wina?

��Och nie, nic mi nie dolega�� zapewni�em j��� ale masz racj�, Dylan. My�l�, �e ju� czas, bym ci co� wyzna� i mam nadziej�, �e mog� ci w pe�ni zaufa�.

Usiad�a i przygl�da�a mi si�, lekko zaskoczona i wyra�nie zainteresowana.

��Zd��yli�my si� ju� do�� dobrze pozna�, Dylan. Wydaje mi si�, �e si� nie�le uzupe�niamy. S�dz� r�wnie�, i� rozmawiali�my ze sob� zawsze szczerze i otwarcie. Mimo to, czy mo�esz powiedzie�, �e wiesz co� o mnie?

��Nazywasz si� Qwin Zhang, jeste� programist� komputer�w dla Tookera i pochodzisz z Zewn�trz�� odpowiedzia�a.�� I pozna�e� kawa� galaktyki. By�e� te� odpowiedzialny za fracht na statku kosmicznym. A z tego, co wiem od przyjaci�, nosisz imi�, kt�re na �wiatach cywilizowanych uchodzi za �e�skie? No i co ty na to?

��Tak, przyby�em tutaj jako kobieta�� powiedzia�em jej, podejmuj�c wielkie ryzyko�� ale nie urodzi�em si� w tym ciele. To cia�o Qwin Zhang� a ja nie jestem Qwin Zhang. W ka�dym razie nie jestem orygina�em.

��S�dzi�am, i� tylko Cerberejczycy potrafi� tego dokona�.

��To jest zupe�nie inny proces. W zasadzie mechaniczny. Jednak nie by�em nigdy przest�pc�, tak jak i nie zajmowa�em si� frachtem na statkach.

Wpatrywa�a si� we mnie zafascynowana, ale i nie rozumiej�ca tego, co do niej m�wi�.�� No dobrze. Wobec tego, kim jeste� i co takiego zrobi�e�?

��Zabija�em ludzi, kt�rych Konfederacja poleci�a zlikwidowa栗 odpowiedzia�em.�� Tropi�em ich, odnajdowa�em i zabija�em.

Wci�gn�a jedynie g�o�no powietrze w p�uca, ale nie odezwa�a si�. Wreszcie po d�u�szej chwili milczenia spyta�a:�� I wys�ano ci� tutaj, �eby� kogo� zabi�?

Skin��em g�ow�.�� Tak. Ale jest to kto�, komu si� to nale�y. To bardzo wa�ne, skoro i tak ju� jestem tutaj na sta�e. Je�li ja nie zabij�, to mnie zabij�, co zreszt� nie ma tu nic do rzeczy. Jestem pewien, �e im si� nie uda, a poza tym chc� tego samego co i oni.

��Kogo?

��Waganta Laroo.

Zagwizda�a.�� Nie zajmuj� si� drobiazgami, co? Ty zreszt� te� nie. No c�, to przynajmniej t�umaczy twoje zainteresowanie Wysp� Laroo.

Skin��em g�ow�.�� Zrobi� to, Dylan. To rzecz pewna� chocia� nale�y poczyni� mn�stwo przygotowa� i minie wiele czasu, nim tego dokonam. Jednak dojdzie do tego na pewno. Nikt nie jest nietykalny, nie wy��czaj�c mnie.

��Czy jest jaki� szczeg�lny pow�d takiego zamiaru?

��Powa�ny. Wygl�da na to, i� Laroo i pozostali W�adcy Rombu zawarli uk�ad z jak�� obc� ras�, w kt�rym zobowi�zuj� si� pom�c jej w pokonaniu Konfederacji. Nie darz� sympati� Konfederacji jako takiej, ale mam sporo pozytywnych uczu� dla rodzaju ludzkiego.

��Ci� obcy. Jacy oni s�?

��Nie wiemy. Jedyne, co wiemy, to to, �e r�ni� si� od nas tak znacznie, �e nie s� w stanie sami wykonywa� swej brudnej roboty. Dlatego w�a�nie wynaj�li Czterech W�adc�w. A ci na pewno uwa�aj�, �e to �wietna okazja do zemsty i wyl�dowania po stronie zwyci�zc�w. My z kolei nie wiemy, jakie ci obcy maj� zamiary. Mo�liwe, i� po pokonaniu Konfederacji zdecyduj�, �e my im r�wnie� jeste�my niepotrzebni. St�d w�adze Konfederacji usi�uj� dowiedzie� si� jak najwi�cej na temat tych istot, a jedynym miejscem wsp�lnym jest Romb Wardena. I jedynym sposobem zahamowania obecnego trendu jest eliminacja Czterech W�adc�w. Walka o w�adz� spowoduje pewien chaos, da troch� czasu� a nowi W�adcy by� mo�e nie b�d� ju� tak zachwyceni perspektyw� wsp�pracy z obcymi i nie obdarz� ich takim zaufaniem. Mnie przypad� Laroo. Jednak po tym, co tutaj zobaczy�em, za�atwi�bym go ch�tnie z w�asnej inicjatywy. Przecie� mo�na by rz�dzi� tutaj lepiej, nie ogranicza� w taki spos�b wolno�ci, nie niszczy� ludzkiej godno�ci. Wystarczy, �e pomy�lisz o samej idei macierzy�stwa, by wiedzie�, co mam na my�li.

��Nie ca�kiem chwytam tw� ostatni� my�l, ale reszta wydaje mi si� do�� jasna�� powiedzia�a.�� Nie s�dz�, by ktokolwiek, nawet Czterej W�adcy, mogli spowodowa�, bym pomaga�a obcym. Wyobra�am ich bowiem sobie jako obrzyd�ych, a inteligentnych bork�w.

��Mo�liwe, �e tacy s��� powiedzia�em.�� R�wnie dobrze mog� mie� bardzo sympatyczny wygl�d; to nie ma najmniejszego znaczenia. Nie wiemy o nich nic, z wyj�tkiem tego, i� zupe�nie nie przypominaj� ludzi. To mi na razie zupe�nie wystarczy. Tutaj na Rombie Wardena, b�dziemy dla nich bardzo �atwym celem, kiedy ju� przestaniemy im by� potrzebni. Nie powierza�bym mojej przysz�o�ci cywilizacji zdolnej przemierza� kosmos i na tyle wyrafinowanej, by wynaj�� sobie Czterech Lord�w.

Milcza�a d�u�sz� chwil�, wreszcie zapali�a jedno z tych cygar, kt�re kosztowa�y zapewne spor� cz�� jej zarobk�w. Otoczona ob�okiem dymu, spyta�a cichutko:

��Qwin? Dlaczego opowiadasz to wszystko w�a�nie mnie?

��Pierwszy m�j krok dotyczy wp�yw�w. Potrzebni mi s� wp�ywowi przyjaciele na wysokich stanowiskach, tacy, od kt�rych mog� uzyska� niezb�dne informacje. Kto jest w�a�cicielem twojej kanonierki, Dylan?

��Oczywi�cie, �e Hroyasail. Dlaczego pytasz?

��Kto jest prezesem Hroyasail?

��Nikt. Ju� ci to m�wi�am.

Skin��em g�ow�.�� Za��my, �e to ja by�bym prezesem Hroyasail. Decyduj�cym o zarobkach, otrzymuj�cym najlepsze cz�ci, najnowsze urz�dzenia� wszystko, co najlepsze.

��O czym ty, do diab�a, m�wisz?

��Za��my, �e to my zarz�dzaliby�my Hroyasailem, ty i ja. Nie byliby�my jakim� tam kapitanem, kt�rego byle biurokrata mo�e pozbawi� pracy, ale autentycznymi szefami. Czy brzmi to do�� interesuj�co?

��M�w dalej.

��Jeste� mi potrzebna, �eby w�a�nie tego dokona�. Ty i jeszcze jedna osoba. M�wi� co prawda o przest�pstwie, ale o takim, w kt�rym nikt nie zginie i mam nadziej�, nie poniesie nawet uszczerbku na zdrowiu. Potrzebna b�dzie natomiast odwaga, ale wiem, �e tej ci nie brakuje. Czy jeste� sk�onna przy��czy� si� do mnie?

��Nie mam poj�cia, o czym ty, u licha, opowiadasz?

��Zamierzam doprowadzi� do zwolnienia prezesa firmy Tooker. Zamierzam ca�kowicie zdyskredytowa� jego osob�. W wyniku tego pewni wysoko postawieni urz�dnicy awansuj� i b�d� mi za to wdzi�czni. Dadz� mi Hroyasail, du�e konto bankowe i potrzebn� mi informacj�.

��Potrafisz tego dokona�?

U�miechn��em si�.�� Bez trudu. O ile tylko w ci�gu ostatnich trzech lat nie zmienili systemu alarmu przeciwpo�arowego w gminie.

��Co?

We wtorkowe popo�udnie, kiedy jeszcze by�em w pracy, zadzwoni�a Sanda, informuj�c mnie, �e w�a�nie dostarczono jej przesy�k� do Domu Akeba. Po zako�czeniu pracy pojecha�em tam, by j� odebra�.

Spotkali�my si� przy bramie i poszli�my spacerkiem nad morze. Patrzyli�my z g�ry na flotyll� Hroyasail przycumowan� poni�ej, ale nie zamierza�em przeszkadza� teraz Dylan. Ona mia�a swoj� robot� do wykonania, a ja mia�em swoj�.

��Ci�gle mi trudno uwierzy�, �e istnieje ca�y du�y biznes zajmuj�cy si� dostaw� cz�ci do komputer�w i tym podobnych rzeczy�� odezwa�a si� Sanda.

U�miechn��em si�.�� Zawsze jest miejsce na takie us�ugi i na takich ludzi jak Otah.

��Do czego jednak to wszystko mo�e by� ludziom potrzebne? Chyba tylko do pope�nienia przest�pstwa.

��Cz�� na pewno s�u�y w�a�nie temu, ale niewiele, w przeciwnym razie w�adze dawno by ju� zlikwidowa�y ten proceder�� powiedzia�em.�� W wi�kszo�ci jednak przydaje si� to ludziom przy wprowadzaniu jakich� zmian i usprawnie� w domu i w pracy�� zmian nie aprobowanych przez producent�w, kt�rzy chcieliby kontrolowa� absolutnie wszystko, co dotyczy maszyn i urz�dze�. Niekt�re s�u�� do modyfikacji system�w zabezpieczaj�cych akcje i udzia�y, tak �eby nikt niepowo�any nie dosta� si� tam, gdzie nie nale�y. A niekt�re, jak w tej naszej historyjce, potrzebne s� dlatego, i� ludzie zapominaj� naprawi� to, co obj�te jest kodem gminy, jak alarm przeciwpo�arowy i policyjny, bo s� zbyt leniwi albo te rzeczy by�y zbyt tanie, by obj�� je wcze�niejszym kontraktem konserwacyjnym i bywaj� przy�apani na tym przez niespodziewan� kontrol� inspektor�w.

Wzruszy�a ramionami i popatrzy�a podejrzliwie na ci�gle jeszcze nie odpakowan� paczuszk�.

��Sk�d mo�esz mie� pewno��, �e to b�dzie dzia�a�o? Albo �e Otah ci� nie oszuka�, dostarczaj�c jakie� standardowe cz�ci?

��Nied�ugo by przetrwa� w tym interesie, gdyby robi� co� takiego, ale je�li to rzeczywi�cie zrobi�, to nasz plan nie wypali i b�dziemy musieli obmy�li� co� nowego, to wszystko.

��Ale dlaczego potrzeba ci ich a� tyle?

U�miechn��em si� szeroko.�� Bo awaria musi robi� ca�kiem naturalne wra�enie. To s� standardowe mikroprocesory, stosowane w starych, szacownych systemach, z jakich ta gmina korzysta od lat z niewielkimi tylko zmianami. S� tak zaprojektowane, �e reaguj� na r�ne obci��enia systemu. Nie mo�na pozwoli�, by co� zawiod�o jedynie raz, bo przyjd� i po prostu to naprawi�. Musi nast�pi� ca�a seria awarii, a to oznacza, �e gdy jedno z nich wysi�dzie i zostanie naprawione, to wysi�dzie nast�pne i tak dalej.

��A czy to w�a�nie nie wyda si� podejrzane?

��Nie znasz maszyn. Niech jedna cz�� nawali, zaraz psuj� si� nast�pne. Nie, czym wi�cej znajd� uszkodze�, tym bardziej b�d� obwinia� przestarza�y system, kt�ry nie wytrzyma� pr�by czasu. Wierz mi� znam si� na tym.

Obj�a mnie ramieniem.�� Ufam ci, Qwin. To jedynie dlatego, �e to wszystko jest takie� takie niewiarygodne. Ja nigdy bym nie wpad�a na tak szalony pomys�.

��No w�a�nie�� powiedzia�em.�� To jest pow�d, dla kt�rego ludziom takim jak ja�� dobrym fachowcom i oszustom�� tak wiele si� udaje. Cz�owiek przeci�tny, czy nawet przeci�tny policjant, nie jest w stanie wyobrazi� sobie czego� takiego.

��A s�dzisz, �e si� naucz�?

��Ju� si� nauczyli�� powiedzia�em�� Konfederacja utworzy�a korpus specjalist�w, by chwyta� ludzi my�l�cych w taki spos�b.

��Brzmi to fascynuj�co. Ale na pewno do tej pory kto� musia� przecie� wymy�le� jaki� niezawodny system.

Nie mog�em powstrzyma� si� od g�o�nego �miechu.�� Niezawodne systemy wymy�la si� co roku od zarania ludzko�ci. S� niezawodne tak d�ugo, dop�ki nie pojawi si� nast�pny geniusz, kt�ry je z�amie.

Dotyczy to r�wnie� ciebie, Wagancie Laroo, pomy�la�em, patrz�c na ocean w kierunku po�udniowo-wschodnim. Nigdy nie by�o fortec nie do zdobycia i nigdy nie istnia�a niezawodna ochrona. Przyjd� po ciebie, Wagancie Laroo. Powoli, krok za krokiem, ale przyjd�. I nawet twoi przyjaciele�� obcy, nie uratuj� ci� przede mn�.

Ma�o, �e zjad�em smaczny obiad, to zrobi�em to na dodatek w towarzystwie dw�ch pi�knych pa�. Spotka�em je obie na gruncie towarzyskim i �adna z nich nie przypomina�a Dylan czy tego cia�a, kt�re teraz u�ywa�a Sanda. Nie by�o to zreszt� istotne. Gdyby kto� chcia� mnie sprawdzi�, obejrza�by zapis pi�tkowego wieczoru i stwierdzi�, i� wzi��em dwie bliskie znajome na zwiedzanie zak�ad�w, wyszed�em stamt�d wraz z nimi, po czym zjad�em z nimi obiad na m�j rachunek. Restauracja mia�a przy�mione �wiat�a i pytani o mnie pami�taliby jedynie, i� jad�em w towarzystwie dw�ch pi�knych pa�.

Trudno mi jednak by�o skupi� si� na konwersacji. Wiedzia�em, co si� dzieje u Tookera i co si� wydarzy niebawem. Zdawa�em sobie sprawꠗ pomimo mych g�adkich, uspokajaj�cych s��w�� i� to, co si� b�dzie dzia�o, jest cholernie ryzykowne, a rezultat niepewny. Teraz, kiedy siedzia�em przy restauracyjnym stoliku, by�em w stanie wyobrazi� sobie setki rzeczy, kt�re nie p�jd� tak jak trzeba, i czym wi�cej o nich my�la�em, tym bardziej by�em przekonany, i� kt�ra� z nich musi si� wydarzy�. Dylan i Sanda powtarza�y mi w k�ko, jak niemo�liwym do wykonania jest nasz plan, jak absurdalnym jest ca�y ten pomys�, jak niebezpieczny, ale ja przemawia�em, czarowa�em i hipnotyzowa�em, odsuwaj�c zarazem od siebie obawy wywo�ane ich ostrze�eniami.

Niestety, mia�y racj�.

Plan jednak wprawiony by� ju� w ruch. Nie mo�na go by�o zatrzyma�; w tym momencie nie zrobi�bym zreszt� tego, nawet gdybym m�g�.

Najlepszy, powiedzia� o mnie Krega. A jak zosta�em tym najlepszym? Podejmuj�c szalone ryzyko, dokonuj�c rzeczy absurdalnych i osi�gaj�c sukcesy.

K�opot polega� na tym, i� kt�rego� dnia szcz�cie mo�e mnie zawie��. Mo�e ju� dzisiaj?

To, co mia�y wykona�, by�o diabelnie skomplikowane.

Jedna z kobiet powiedzia�a co� do mnie, wyrywaj�c mnie z mego zamy�lenia.�� Hm? Przepraszam. Jestem nieco zm�czony.

��Biedactwo! M�wi�am jedynie, �e Mural z ksi�gowo�ci zapisa� si� do jednego z tych klub�w wymiany cia�. To znaczy, ja i Jora r�wnie� si� cz�sto wymieniamy mi�dzy sob�, dla kontrastu, ale nie s�dz�, by odpowiada�o mi by� codziennie kim� innym, bez �adnego na to wp�ywu. Ciekawe, co popycha ludzi do takich decyzji?

��G��wnie nuda�� odpowiedzia�em�� a tak�e ci, kt�rzy maj� r�ne dziwaczne potrzeby. S�ysza�em, �e w niekt�rych klubach odbywaj� si� autentyczne orgie.

��Hmmm! Kt� by pos�dzi� Murala o co� takiego! No c�, nigdy nie wiadomo�

W niedzielne popo�udnie nasza tr�jka, z Sand� we w�asnym ciele, zorganizowa�a na �odzi ma�e przyj�cie dla uczczenia zako�czenia akcji. By�em szczeg�lnie dumny z Sandy, kt�rej dominuj�c� reakcj� na minione wydarzenia by�o wyra�enie ochoty na wzi�cie jak najszybciej udzia�u w podobnym przedsi�wzi�ciu.

Dylan mia�a powa�niejszy stosunek do ca�ej sprawy; by�a ona w r�wnym stopniu co ja sam �wiadoma ryzyka i niebezpiecze�stw zwi�zanych z akcj� tego typu. Byli�my do siebie bardzo podobni, pomimo r�nych �yciorys�w, tyle �e ona by�a o wiele bardziej praktyczna ode mnie. Tak jak i ci, kt�rzy przeprowadz� �ledztwo w tej sprawie, potrafi�aby ona opracowa� szczeg�y takiej intrygi, a nawet j� wymy�le�, tyle �e nigdy nie by�aby zdolna do jej samodzielnego wykonania. Gdyby nie bra�a w niej udzia�u, nie uwierzy�aby, i� ktokolwiek jest do tego zdolny. To, naturalnie, mog�o stanowi� w�a�nie ow� wielk� niewiadom� dla prowadz�cych ewentualne �ledztwo.

��Pos�uchaj�� powiedzia�em do niej.�� Ludzie, kt�rzy rz�dz� tym �wiatem�� prezesi korporacji, bossowie syndykat�w, administracja centralna�� to wszystko doskonali �p�ywacy�, potrafi�cy przetrwa� w ka�dej sytuacji. To oni maj� do�� odwagi i inteligencji, by przeprowadzi� akcj� i wyeliminowa� konkurencjꠗ i do�� szcz�cia, a o pechowcach czyta si� w nag��wkach gazet.

��C�, tym razem to my mieli�my szcz�cie�� powiedzia�a�� i dokonali�my tego, o co nam chodzi�o. Ale mo�e nas ono kiedy� opu�ci�. Gdyby opu�ci�o nas wczoraj, to nie tw�j umys� znalaz�by si� w drodze na ksi�yc Momratha, ale nasze, Sandy i m�j. Ona mo�e zreszt� robi�, co jej si� �ywnie podoba, ale nie ja. Ja nie mam wi�cej zamiaru nadstawia� karku, bior�c udzia� w twoich ryzykownych przedsi�wzi�ciach.

��Nie b�dziesz ju� musia�a�� zapewni�em j� tak szczerze, jak tylko umia�em.�� Pomoc, owszem. Jeste�my przecie� partnerami, nasza tr�jka. Ale rzecz tak� jak ta robi si� tylko raz. Od tej pory to b�dzie ju� zupe�nie co� innego� i jedynie ja b�d� w stanie osi�gn�� ostateczny cel.

��Ci�gle zamierzasz dopa�� Waganta Laroo?

Skin��em g�ow�.�� Musz�, i to dla wielu powod�w.

��A je�li sam zginiesz podczas tej pr�by?

U�miechn��em si�.�� Spr�buj� ponownie. Po prostu wy�l� drugiego mnie, a potem jeszcze jednego, tak d�ugo dop�ki zadanie nie zostanie wykonane.

Tego samego popo�udnia wyjawi�em jej reszt� prawdy o sobie. Po tym, co zrobi�a, uwa�a�em, �e ma do tego prawo. Przyznaj�, �e chcia�em uspokoi� Dylan, zapewniaj�c j� o braku ryzyka. Jednak tak naprawd� nie wiedzia�em, co si� wydarzy i kto lub co b�dzie mi potrzebne. By�em pewien, nie obejd� si� prawdopodobnie bez jej �odzi. Je�li za� chodzi o moje zapewnienie, �e jeste�my partnerami, to w tym wypadku by�em �miertelnie powa�ny. Naprawd� i lubi�em, i podziwia�em te dwie tak r�ne przecie� kobiety, tak inne od tych, z kt�rymi sp�dzi�em pi�tkowy wiecz�r, od tych dw�ch istot o przyziemnych marzeniach i przyziemnej fantazji, obracaj�cej si� jedynie wok� klub�w wymiany cia� i biurowych plotek.

Nast�pne tygodnie by�y bardzo nerwowe. Liczy�em na to, �e ca�y ten system podlega ludziom fachowym i kompetentnym, rozumiej�cym spos�b dzia�ania umys��w przest�pczych, poniewa� ka�dy z nich przecie� takowy posiada�. Niemniej, po sukcesie naszej misji, zacz��em �ywi� pewne obawy, �e troch� ich przeceni�em i zagra�em zbyt subtelnie.

A jednak, pewnego p�nego popo�udnia odwiedzi� mnie Sugal, robi�cy wra�enie cz�owieka, kt�ry uzyska� nagle �ywot wieczny i wielk� fortun� na dodatek.�� Zawiesili Khamgirta oznajmi�.

��O?�� Pr�bowa�em udawa� nie�wiadomego, cho� wewn�trznie czu�em, jak ro�nie moje zadowolenie.

��Wygl�da na to, �e oddawa� si� hazardowi. Mia� d�ug�w po uszy i przelewa� pieni�dze korporacji na r�ne drobne konta. Kontrola bankowa sprzed kilku dni ujawni�a stosowany system i zaprowadzi�a kontroluj�cych wprost do jego osoby.

��No no, kt� by pomy�la�?�� powiedzia�em z sarkazmem.

Zamilk� na moment.�� To twoja robota, prawda?�� wykrztusi� pod wp�ywem nag�ego objawienia.�� Ty� wrobi�e� go? Jak?

��Ja? Nic podobnego�� odpowiedzia�em z udawan� powag�.�� Wyobra�asz sobie, �e mo�na by�oby co� takiego w og�le przeprowadzi�? To niemo�liwe!�� Po czym wybuchn��em g�o�nym �miechem.

Przez chwil� �mia� si� wraz ze mn�, a nast�pnie zamilk� i przygl�da� mi si� jako� dziwnie.

��Co te�, do diab�a, takiego zmalowa�e�, �e zes�ano ci� tutaj?

��To co zwykle. Oszustwa komputerowe.

��Jak, do diab�a, uda�o si� im nakry� ci�?

��Tak samo jak Khamgirta�� odpowiedzia�em.�� I st�d zreszt� zaczerpn��em sw�j pomys�.

Zagwizda�.�� A niech mnie diabli. W porz�dku, nie b�d� zadawa� wi�cej pyta�. Sprawy przebiegaj� teraz w do�� gwa�towny spos�b, tym bardziej �e Khamigrt nie tylko wszystkiemu zaprzeczy�, ale i przeszed� pozytywnie test prawdy.

��Jasna sprawa. Oni dobrze wiedz�, �e kto� go wrobi�. Ale to i tak nic mu nie pomo�e. Och, nie przejmuj si�, nie zabij� go, nie ze�l� do kopalni, ani nic w tym sensie. Po�l� go w odstawk�, daj�c tylko lekkiego klapsa. Nie za sprzeniewierzenie. Wiedz�, �e to nie on. Za to, �e da� si� wrobi�. Oznacza to bowiem, �e nie tylko nie potrafi ochroni� siebie i swych tajemnic, ale �e jest po prostu s�aby. A syndykat nie pozwala pope�nia� b��d�w. Pami�taj o tym, kiedy znajdziesz si� w gronie wielkich i pot�nych.

Skin�� g�ow�.�� Brzmi to logicznie. Ale co si� stanie, je�li wyja�ni� to wszystko i dojd� do nas?

��Co masz na my�li, m�wi�c nas?�� rzuci�em ostro.�� Nie mia�e� z tym nic wsp�lnego, poza dostarczeniem pewnych informacji, kt�rych pochodzenia nie b�d� w stanie po��czy� z �adn� konkretn� osob� z wy�szego kierownictwa. Nie ma si� o co martwi�. B�d� odczuwa� pewien rodzaj szacunku dla tego, kt�ry to wszystko przeprowadzi�. To by�a ryzykowna operacja i wymaga�a sporo szcz�cia, ale jednak si� uda�a. Mo�liwe, �e wymy�l�, jak tego dokonano, ale nigdy nie dojd� do tego, kto to wykona�. Odpr� si� i wykorzystaj sytuacj�. Zak�adam, �e teraz awansujesz?

��W�a�nie w zwi�zku z tym przychodz�. Poproszono mnie, �ebym obj�� stanowisko kontrolera korporacji, podczas gdy kontroler b�dzie pe�ni� obowi�zki prezesa. Wreszcie st�d odejd�. Nie uda nam si� jednak wykona� w tym kwartale sztucznie zawy�onego planu Khamgirta. Na szcz�cie jako kontroler b�d� w stanie go dostosowa� tymczasowo do bardziej realnych liczb, a by� mo�e wykaza� nawet przed rad� nadzorcz�, i� by�a to ze strony Khamgirta skierowana przeciwko nam akcja. Uwierz� teraz we wszystko, co si� o nim powie.

��A kiedy ja uzyskam swoj� zap�at�?�� spyta�em powoli.

Zastanowi� si� przez chwil�.�� Daj mi miesi�c na zorientowanie si�, jak tam si� maj� sprawy. Wtedy zadzia�am; nie zdziwi� si�, i� mam ochot� wynagrodzi� kilku starych wsp�pracownik�w. Jest og�lnie przyj�tym zwyczajem zabieranie w�asnych ludzi i robienie ich swoimi zast�pcami. Wcze�niej nie o�mieli�bym si� wykona� takiego ruchu.

Skin��em g�ow�.�� Zgoda. Mam tu i tak jeszcze sporo roboty�� firmowej roboty, nie r�b takiej przera�onej miny. S� jednak jeszcze dwie sprawy.

Min� mia� teraz troch� niewyra�n�.�� Co masz na my�li? Przecie� umowa by�a jasna.

Skin��em g�ow�.�� Ja j� dotrzymam� Te dwie sprawy to jedynie dwie przys�ugi. Jedna, to umo�liwienie mi, od czasu do czasu, spotkania�� mo�e by� w formie s�u�bowego lunchu�� z pe�ni�cym obowi�zki kontrolera. Musz� po prostu wiedzie�, co si� dzieje, i zna� najnowsze firmowe plotki.

Odpr�y� si�.�� To �aden problem.

��Druga przys�uga jest innego rodzaju i nie jest bezwzgl�dnie konieczna i potrzebna. M�g�bym t� spraw� przeprowadzi� swoim sposobem, ale tobie �atwiej b�dzie to uczyni� normalnymi kana�ami.

��M�w, prosz�.

��Jest pewna m�oda kobieta, kt�ra zrobi�a sporo dla nas obu, a kt�ra przywi�zana jest na sta�e do macierzy�stwa i chcia�aby z nim sko�czy�. Jest inteligentna, utalentowana i bardzo odwa�na. Chcia�bym j� z tego wyci�gn�栗 w pewnym sensie jestem jej to winien.

My�la� przez chwil�.�� Rozumiem twoje powody, ale to bardzo trudny problem. Nie znam nikogo, kto by�by w�adny to zrobi�, chyba �e wymusi�oby si� werdykt w jej sprawie�� na przyk�ad, poprzez schwytanie kogo�, kto pope�nia wobec niej przest�pstwo. A to by�oby dla niej wielce nieprzyjemne.

Skin��em g�ow�.�� Spyta�em tak na wszelki wypadek. A nu� jest jakie� wyj�cie z tej sytuacji.

��S�uchaj, co� ci powiem. Daj mi na to troch� czasu, przynajmniej ze dwa miesi�ce, a ja zobacz�, co si� da zrobi�. Zgoda?

Zgodzi�em si�.�� Mo�emy poczeka�. Wkr�tce i tak ma sze��-dziesi�ciodniowy urlop, wobec czego nie jest to a� tak pilne. Powiedz mi tylko, je�li nie b�dziesz m�g� nic zrobi�, dobrze? Nie potrzebujesz jej danych?

U�miechn�� si�.�� Nie potrzebuj�. Na og� wiem, co moi podw�adni robi�.

To o�wiadczenie wywo�a�o m�j lekki podziw. Niemniej czu�em si� zmuszony troszeczk� go przycisn��.

��Jak pan widzi, panie Sugal, dobry ze mnie przyjaciel� i lojalny. Nie oszukam pana ani teraz, ani w przysz�o�ci, o ile naturalnie pan mnie nie oszuka. Prosz� pami�ta�, �e mamy wsp�lny interes w ochranianiu si� nawzajem. Je�li wpadnie pan w tarapaty, sonda psychiczna mo�e mnie wyniucha�. Je�li ja wpadn�, b�dzie na odwr�t; dopadn� pana. Marny wi�c obaj wsp�lny interes�� nasze dobro.

��To zabawne�� powiedzia��� W�a�nie zamierza�em wyg�osi� podobn� mow� do ciebie.

Ka�de skaleczenie i ka�da rana, o kt�rych s�ysza�em, przyczynia�y mi trosk i zgryzot zwi�zanych z Dylan, cho� zna�em ju� j� na tyle dobrze, �eby wiedzie�, i� moje protesty na nic si� tutaj nie zdadz�. Z drugiej za� strony Sanda do tego stopnia zarazi�a si� bakcylem przygody podczas naszego wsp�lnego przedsi�wzi�cia, �e ci�gle marzy�a o jakiej� akcji.

Siedzieli�my kt�rego� wieczora w naszym mieszkaniu, odpoczywaj�c i rozmawiaj�c, kiedy Sanda podnios�a t� spraw� po wys�uchaniu kilku opowie�ci Dylan, kt�rej nigdy nie do�� by�o tego tematu.

To brzmi tak podniecaj�co�� powiedzia�a.�� Wiele bym da�a, by chocia� raz wybra� si� na tak� wypraw�.

��Prawdopodobnie zanudzi�aby� si� na �mier栗 odpar�a Dylan.�� Na szcz�cie, polowania i ataki nie przydarzaj� si� codziennie.

��Wszystko jedno�� byle si� znale�� tam na morzu, p�dzi� po falach, czu� czaj�ce si� wok� niebezpiecze�stwo. Tyle ju� razy s�ucha�am twych opowie�ci, �e widz� je w snach. A zamiast tego, no c�, m�j urlop si� w�a�nie ko�czy. W przysz�ym tygodniu powr�t do Domu i do hormon�w.�� My�l ta najwyra�niej wprawia�a j� w stan przygn�bienia.

��Wiesz przecie�, �e nie mog�aby� pop�yn�栗 zauwa�y�em wsp�czuj�co.�� Masz �wiadectwo osoby cennej dla pa�stwa. Nie wolno ci pozwoli� na �adne ryzyko.

��Wiem, wiem�� westchn�a i pogr��y�a si� w depresji.

Cho� nie by� to pierwszy przypadek podniesienia tego tematu, to tym razem jednak rozmowa trwa�a d�u�ej i by�o widoczne, i� stanowisko Sandy zyska�o przychylno�� Dylan, spowodowan� cz�ciowo ��cz�c� je przyja�ni�, a cz�ciowo faktem, �e moja �ona sama kiedy� znajdowa�a si� dok�adnie w takiej samej sytuacji.

Troch� p�niej, kiedy Sanda ju� spala w go�cinnym pokoju, le�eli�my, milcz�c, w ��ku. W ko�cu to ja si� odezwa�em pierwszy.�� My�lisz o Sandzie?

Skin�a g�ow�.�� Nic na to nie poradz�. Patrz� na ni�, s�ucham jej i jedyne, co widz�, to siebie sam� sprzed kilku lat. Masz jakie� �wie�e wiadomo�ci o mo�liwo�ci jej uwolnienia?

��Nie, i dobrze o tym wiesz. Sugal poruszy� niebo i ziemi�, ale wygl�da na to, �e po prostu si� tego nie praktykuje. Jedyne przypadki dotycz� sytuacji, kiedy boss chce mie� prywatn� hodowl�, �e si� tak wyra��, by m�c kontrolowa� w�asne potomstwo� i naturalnie kiedy za��da tego Laroo. To �lepa uliczka. By� mo�e sam co� wymy�l�, cho� zrobi�em ju� przegl�d wszelkich mo�liwo�ci i nie uda�o mi si� pokona� tego systemu. Niewiele b�d� m�g� zrobi�, chyba �e w�ami� si� do g��wnego komputera, a �eby to zrobi�, musia�bym wpierw zaj�� miejsce Laroo.

��A narkotyki? Przecie� sama wydosta�am si� przy ich pomocy.

��I dlatego zatrzasn�li szczelnie t� furtkꠗ zauwa�y�em.�� Po tej twojej historii przedyskutowali ca�y problem i doszli do wniosku, �e jednak nie post�pi�a� wbrew �adnym przepisom i dlatego ci� pu�cili, ale naturalnie natychmiast zmienili obowi�zuj�ce przepisy. Jakakolwiek wymiana kogo� z kategori�: �cenny dla pa�stwa� musi by� dobrowolna i posiada� akceptacj� obydwu stron, w przeciwnym razie ka�da ze stron mo�e domaga� si� werdyktu przywracaj�cego stan poprzedni.

��Mogliby�my od czasu do czasu pozwoli� jej u�ywa� naszych cia�. To ju� by�oby co�.

��Tak, to prawda, ale wiesz dobrze, �e nie mog�oby to dotyczy� morza. Gdyby bowiem co� przydarzy�o si� mojemu czy twojemu cia�u, automatycznie sami znale�liby�my si� w roli matek� i to na sta�e, mimo �e posiadamy status Klasy I.�� Westchn��em w pe�nej frustracji.�� Cholerny system. Gdzie indziej, nawet na pograniczu, macierzy�stwo nie tylko jest dobrowolne, ale jest czym� zupe�nie normalnym i obdarzonym szacunkiem. Z tego, co wiem, tak jest nawet na innych �wiatach Wardena. Bossowie obawiaj� si� jednak, �e liczba urodze� mog�aby spa�� tak nisko, �e nie pokrywa�aby ich zapotrzebowania na nowe cia�a, nie m�wi�c ju� o naturalnym przyro�cie ludno�ci. Tak d�ugo, jak oni kontroluj� i wychowuj� dzieci, decyduj� tak�e, kto b�dzie �y� wiecznie, a kto umrze; jest to najwy�szy rodzaj kontroli, jaki sobie mo�na wyobrazi�.

��Chwileczk�. Czy�by� zapomnia�? Mnie te� tak wychowano�� przypomnia�a mi�� i Sand�. Nie uzyskuj�, jak widzisz, takich najgorszych rezultat�w.

��To prawda�� przyzna�em.�� Nie zapominaj jednak, �e ja r�wnie� zosta�em wychowany przez swoje pa�stwo. A porusza mnie to dzielenie dzieci na te, kt�re maj� �y�, i na te, kt�re maj� umrze�. Jasne, sze��dziesi�t procent otrzymuje dobre wychowanie, ale ja my�l� o pozosta�ych czterdziestu. I tak d�ugo, jak ten system pozostaje r�wnie odhumanizowanym dla przeci�tnego Cerberejczyka jak o�rodki wychowawcze w �wiecie cywilizowanym, nigdy nie u�wiadomi on sobie tego, co naprawd� czyni�� nie u�wiadomi sobie, �e zabija dzieci dla ich cia�.

��A czy ty nie przyjmiesz nowego cia�a, kiedy przyjdzie twoja kolej?

Roze�mia�em si� z gorycz�.�� Przyjm�, do diab�a. Na tym w�a�nie polega sedno tego systemu. Nawet jego przeciwnicy nie mog� oprze� si� przyj�ciu korzy�ci, jakie przynosi. Niemniej, w naszym przypadku, prawdopodobnie to nie b�dzie mia�o �adnego znaczenia. Najpewniej strac� t� swoj� g�upi� g�ow� w nast�pnej akcji, a ciebie rzuc� na po�arcie borkom. To, co powiedzia�a� o mnie, dotyczy nas obojga. Szcz�liwa passa nie mo�e trwa� wiecznie.

��Moje my�li bieg�y zbli�onym torem�� powiedzia�a.�� Serio� jeste�my bardzo do siebie podobni. Przez ostatnie kilka lat szcz�cie mi dopisywa�o, ale nie mo�e ono trwa� wiecznie. A wiem, �e kt�rego� pi�knego dnia wyruszysz walczy� z Wagantem Laroo i �e wcze�niej czy p�niej co� ci nie wyjdzie. Dlatego w�a�nie chcia�am tego, co mam teraz. Dlatego tu jestem i uwa�am, �e jest to najlepszy okres w mym �yciu. Jeste�my skazani na kl�sk�, oboje, a ka�dy dzie� mo�e by� tym ostatnim. Ty te� to czujesz.

Skin��em powoli g�ow�.�� Tak.

��Widzisz wi�c, skoro jeste�my profesjonalnymi ryzykantami, dlaczego nie mieliby�my zaryzykowa�, zabieraj�c Sand� na pok�ad.

��Bo by�oby to wbrew mojemu instynktowi�� przyzna�em uczciwie.�� Nie potrafi� tego wyja�ni�.

��Pos�uchaj. Opowiem ci historyjk�. O dziewczynie, przetestowanej genetycznie i wybranej w bardzo m�odym wieku. Jeden z ekspert�w-genetyk�w powiedzia�, �e posiada ona wszystkie w�a�ciwe geny, a nie ma �adnych niew�a�ciwych. Kiedy wi�c by�a malutka, zabrano j� z normalnej grupy r�wie�nik�w i umieszczono w specjalnej szkole, ca�kowicie izolowanej od reszty spo�ecze�stwa i z�o�onej z podobnych dziewczynek. Nie otrzyma�a ju� wi�cej formalnego wykszta�cenia, lecz zamiast niego poddano j� bezustannej propagandzie�� jak wspania�� rzecz� jest rodzenie dzieci, jakie s� obowi�zki wzgl�dem spo�ecze�stwa i cywilizacji, jak rodzi� dzieci i jak dba� o nie przed i po narodzinach. W wieku trzynastu lat zdolna ju� by�a je rodzi�, ale jeszcze nie rodzi�a, cho� zapoznano j� ze sprawami seksu, przyjemno�ci erotycznych i z ca�� reszt�, podczas gdy jej umys� osi�gn�� taki stan, �e desperacko pragn�a �ycia w ci�g�ym macierzy�stwie. Umys�owo i fizycznie przyzwyczajono j� do lenistwa i do my�li, �e nale�y do najwa�niejszej klasy na Cerberze.

Zamilk�a, a wyraz jej twarzy wyda� mi si� nieobecny i troch� rozmarzony. Nie odezwa�em si�. Po chwili podj�a przerwany w�tek.

��W ko�cu dziewczyna zda�a wst�pne egzaminy�� piel�gniarski i po�o�niczy�� osi�gn�a wiek pi�tnastu lat i wys�ano j� do Domu Akeba. Nast�pne miesi�ce to sama rozkosz; dostawa�a wszystko, czego zapragn�a, poznawa�a nowych ludzi, je�dzi�a na wycieczki do miasta, do kurort�w i tak dalej. I naturalnie, dopilnowano by zasz�a w ci���. Nie by�o to takie najgorsze, cho� odby�o si� w gabinecie lekarskim i pozbawione by�o jakiejkolwiek sentymentalnej oprawy. Czu�a, jak si� zmienia, i podziwia�a te cudowne zmiany, kt�re w niej zachodzi�y. Wreszcie pojawi�o si� dziecko; w spos�b bolesny za pierwszym razem, ale nie by�o to najwa�niejsze. Ch�opczyk by� tak �liczny; przytula� si�, ssa� pier�, p�aka�.

��A potem, pewnego dnia, jakie� dwa miesi�ce po jego urodzeniu, przyszli i zabrali go ze sob�.�� G�os jej za�ama� si� pod wp�ywem bolesnej pami�ci.�� Nawet jej nic nie powiedzieli. Po prostu przyszli i wzi�li go ze sob�. A jej powiedzieli, �e mo�e sobie wzi�� dwa miesi�ce urlopu i robi� w tym czasie, co tylko zechce� a potem wr�ci� do Domu. Nale�y bowiem rodzi� dziecko co roku.

Westchn�a, a mnie wydawa�o si�, i� dostrzeg�em �z� w jej oku�� pierwsz� �z�, jak� u niej zobaczy�em.

��Tak wi�c�� kontynuowa�a tym faluj�cym, nieobecnym tonem�� pobieg�a do innych, do przyjaci�ek, po troch� pociechy, i nie uzyska�a �adnej. Albo ten system uczyni� je twardymi i pozbawionymi wsp�czucia, albo te� by�y zrezygnowane i pogodzone z w�asn� sytuacj�. Personel Domu tak�e nie przyni�s� pociechy, oferuj�c mi jedynie wyjazd do centrum psychoterapii, kt�re pomog�oby mi dostosowa� si� i czerpa� rado�� z bezczynno�ci i rodzenia dzieci. Nie mog�am si� na to zgodzi�, wobec czego� w pewnym sensie pogodzi�am si� z losem. Pogodzi�am si� z losem i podda�am si� mu, tak jak czyni� to wszystkie. Ale Dom Akeba zbudowany by� na cyplu, przy kt�rym znajdowa� si� ma�y port. Zacz�am obserwowa� wyp�ywaj�cych z niego my�liwych, a umys� m�j za ka�dym razem wyp�ywa� wraz z nimi, tak jak to si� dzieje teraz z San-d�. By�am ich przyjaci�k�, z wyj�tkiem tego czasu, kiedy by�am w spos�b widoczny brzemienn�, bo w�wczas unikali mnie jak zarazy. Wreszcie, podczas urlopu, po pi�tym dziecku��� jeden z nich bardzo wra�liwy m�czyzna, kt�rego nigdy w �yciu nie zapomn�, powiedzia� mniej wi�cej to samo, co ty przed kilkoma minutami�� do diab�a, naprawd� bardzo go przypominasz. Powiedzia�, �e mo�e zgina� nazajutrz, a mo�e troch� p�niej, wi�c skoro ryzyko jest jego zawodem, to przeszmugluje lunie na pok�ad� i zrobi� to.

��I wiesz, nic nadzwyczajnego si� nie wydarzy�o. Owszem, dostrzegli�my borka, ale jaki� inny statek pogoni� za nim i stracili�my go z oczu. Wszystko to razem by�o do�� nudne� ale dla mnie by�o czym� najwa�niejszym. O�y�am na nowo, Owi�. Postanowi�am wyrwa� si� z kr�gu macierzy�stwa i pracowa�am nad tym, kombinowa�am, intrygowa�am i wykorzystywa�am okoliczno�ci podobnie, jak ty to czynisz� i uda�o si�. Jednak gdyby nie ta przeja�d�ka statkiem, siedzia�abym w dalszym ci�gu w Domu, rodzi�a dzieci i patrzy�a z ut�sknieniem na morze, tak jak Sanda. Powoli bym gin�a� jak ona. Czy teraz rozumiesz?

Odwr�ci�em si� do niej i przytuli�em j� do siebie.�� Tak, Dylan, rozumiem�� powiedzia�em. Po czym westchn��em.�� To kiedy zamierzasz j� zabra�?

��Pojutrze. Wola�abym nie mie�, w razie czego, r�wnie� i dziecka na sumieniu.

��W porz�dku. Je�li ju� podj�a� tak� decyzj�. Prosz�, rozwa� jednak ponownie t� spraw�, nim to zrobisz. Wiesz przecie�, �e ryzykujesz utrat� morza na zawsze.

��Tak, wiem. Mo�esz mnie nazwa� g�uptasem albo mi�czakiem, czy jak tam chcesz. Ale dla ciebie ryzykowa�am to samo. By� mo�e szcz�cie dopisze mi raz jeszcze. Tym razem szans� wpadki s� o wiele mniejsze. Mam dobr� za�og�. Nie b�d� gada�, bo oznacza�oby to brak lojalno�ci i nigdy ju� nie mogliby si� za-mustrowa� na �aden statek.

��Jeste� wi�c zdecydowana?

��Skin�a g�ow�.�� Ca�kowicie.

��Wobec tego, p�yn� z tob�.

A� usiad�a.�� Ty? Po tym, jak ci� do tego namawia�am przez tyle tygodni?

��No c�, by� mo�e obecno�� prezesa na pok�adzie roz�o�y t� odpowiedzialno�� na wi�cej os�b.

��Nie�� powiedzia�a stanowczo.�� Mo�esz pop�yn��, je�li chcesz� do diab�a, zawsze tego chcia�am. Ale za statek odpowiada tylko jedna osoba, i jest ni� kapitan. Tylko jedna osoba dowodzi i tylko jedna osoba odpowiada za wszystkich obecnych na pok�adzie i za ich czyny. Takie jest prawo i tak musi by�. Jasne?

��Tak jest, kapitanie�� powiedzia�em i poca�owa�em j� mocno.

Po drodze ostrzega�em obie panie, by nic nie m�wi�y. Dylan �ciska�a d�o� Sandy i moj�.

��Nie martwcie siꠗ m�wi�a spokojnym g�osem.�� Wiedzia�am, co robi� i nawet teraz tego nie �a�uj�. Mia�am przecie� pi�� lat prawdziwego �ycia. A teraz mo�e jest kolej na kogo� innego.

��Nie m�w w ten spos�b!�� zgani�em j�.�� To jeszcze nie koniec �wiata.

��Mojego tak�� wyszepta�a.

Na posterunku, mieszcz�cym si� w Budynku Municypalnym, zabrano obydwie kobiety do ma�ego pokoiku, gdzie zbadano ich karty i prze�wietlono m�zgi. Nie wolno mi by�o tam wej��; chodzi�em wi�c nerwowo w t� i z powrotem po ma�ej poczekalni. Nawet wspomnienie polowania na borki zblad�o w por�wnaniu z tym, co teraz czu�em. By�o to uczucie najwi�kszego przygn�bienia, jakiego zdarzy�o mi si� kiedykolwiek do�wiadczy�. Po oko�o p� godzinie pozwolono mi zobaczy� si� z Dylan na kilka chwil, podczas gdy policjanci zajmowali si� swoimi rutynowymi sprawami zwi�zanymi z zatrzymaniem podejrzanych. Sand� przetrzymywano w oddzielnym pomieszczeniu, tak wi�c nie mia�em okazji jej zobaczy�.

��No c�, to ju� koniec�� westchn�a.

��Hm? Co chcesz przez to powiedzie�?

��Czaili si� na mnie, Qwin. Podejrzewam, i� przez ca�e ostatnie pi�� lat. Nie akceptowali tego, �e uda�o mi si� wyrwa� z kr�gu macierzy�stwa, wi�c jedynie czekali na okazj�. Urz�dniczka w biurze�� znam j� osobi�cie, pracuje tam prawie tak d�ugo jak ja�� by�a ich informatork�. Mieli co� na ni�. Jakie� drobne przest�pstwo, czy co� w tym sensie, a mia�a zbyt mierne umiej�tno�ci, by by� u�yteczna gdzie indziej. Musia�a wi�c mnie nakry�; w przeciwnym razie po osi�gni�ciu odpowiedniego wieku zosta�aby zes�ana do kopalni.

Kr�ci�em g�ow� z niedowierzaniem.�� Pi�� lat?

Skin�a potwierdzaj�co g�ow�.�� Potrzebny im by� przyk�ad. Za du�o by�o gadania i pomruk�w w �rodowisku matek, odk�d ja si� stamt�d wydosta�am. By�am dla nich symbolem nadziei� i wiedzia�am o tym. W�adze musia�y mnie dopa��, niezale�nie od tego, ile mia�oby to im zabra� czasu. Powiedzieli mi, �e m�j profil psychologiczny wskazywa�, �e wcze�niej czy p�niej zrobi� to, co w�a�nie zrobi�am, i najwyra�niej mieli racj�.

��I co teraz?�� spyta�em, jednocze�nie zaniepokojony i w�ciek�y na system, kt�ry zdolny jest czeka� tak d�ugo, �eby kogo� unicestwi�.

��Wyrok�� odpowiedzia�a.�� �wiadkowie, policjanci i badanie m�zgu automatycznie udowodni�y win�.

Umys� m�j pracowa� z maksymaln� szybko�ci�.�� Kto wydaje wyrok? Jaka jest jego ranga?

��Profesjonalny sk�ad s�dziowski. Trzynastoosobowy. Zgodnie z harmomogramem mam si� przed nim stawi� za nieca�� godzin�. Na og�l nie wydaj� werdykt�w o tak p�nej porze, ale dla mnie czyni� wyj�tek.

Przebiega�em w my�lach wszystkie wa�ne osobisto�ci, kt�re zna�em.�� Czy m�g�bym do kogo� zadzwoni�? Do kogo�, kto by�by w stanie wstawi� si� za wami?

Pokr�ci�a przecz�co g�ow�.�� Nie s�dz�. By� mo�e p�niej, ale nie teraz. Nie znamy jeszcze wyroku� a mo�e by� praktycznie ka�dy. Wiem jedynie, �e od dawna to zaplanowano.�� Spojrza�a mi w oczy.�� Nie obwiniaj si�! Zrobi�am to ca�kowicie z w�asnej i nieprzymuszonej woli. Ca�a odpowiedzialno�� spoczywa na mnie.

��Ale ja ci na to pozwoli�em.

U�miechn�a si�, lecz by� to jedynie cie� u�miechu.�� Wiesz dobrze, �e nie m�g�by� mnie powstrzyma�.

��Czy pozwol� mi tam wej��? Czy zechc� wys�ucha� o�wiadczenia na temat okoliczno�ci �agodz�cych?

Wzruszy�a ramionami.�� Nie wiem.

Czekali�my w nerwowym podnieceniu na wywo�anie jej nazwiska.

Dylan zdecydowanie prze�ladowa� pech, natomiast mnie szcz�cie jeszcze nie ca�kiem opu�ci�o. Moja biedna dziewczyna uda�a si� do Domu Akeba na sw�j obowi�zkowy czy�ciec i pozosta�a tam troszk� d�u�ej, by�� maj�c moje b�ogos�awie�stwo�� odnale�� stare przyjaci�ki, uzyska� od nich pociech� i rad�, lecz g��wnie porozmawia� o tym i owym. Nieszcz�cie, jak twierdzi Sanda, uwielbia towarzystwo, a nikt nie m�g� by� teraz bardziej nieszcz�liwy od Dylan. Niemniej, kiedy wreszcie wr�ci�a, przynios�a mi ciekawe informacje. Sanda sp�dza�a ca�y sw�j urlop, z nami i w og�le tam ostatnio nie zagl�da�a.

��Jest tam kilka kobiet poddanych klauzurze�� powiedzia�a.�� I to takich, o kt�rych nigdy wcze�niej nie s�ysza�am. Na dodatek, prze�licznych.

��Co to takiego ta klauzura?

��Oznacza ona, �e nie mog� opu�ci� terenu Domu i �e ich kary zosta�y uniewa�nione. Nie wolno im stamt�d wyj��. Zwyczajowo, jest to kara Syndykatu za jakie� wykroczenia, ale one mi nie wygl�daj� na takie. Zreszt� nigdy by� nie odgad�, sk�d si� tam wzi�y.

Wzruszy�em ramionami.�� A c� to za tajemnica?

��S� z Wyspy Laroo�� powiedzia�a.�� By�y rodzajem� czego? Kurtyzan? Odalisek? Czym� takim.

Wiadomo�ci te zainteresowa�y mnie bardzo i to z kilku powod�w.

��A c� takiego zrobi�y? Pok��ci�y si� z tym starym draniem? Czy po prostu mu si� znudzi�y?

��Same nie wiedz�. Pewnego dnia� ciach i ca�a grupa zosta�a rozes�ana po r�nych Domach po�o�onych wzd�u� wybrze�a i wszystkie znalaz�y si� pod klauzur�. Przypuszczaj�, i� to z powodu jakiego� wi�kszego interesu, do kt�rego Laroo potrzebna jest ca�a wyspa. Z tego, co m�wi�, pojawi�o si� tam ostatnio wiele nowych twarzy i mn�stwo jakich� urz�dze�.�� Pokr�ci�a ze zdumieniem g�ow�.�� Jedna z nich zobaczy�a nawet nazw� na skrzyniach, zreszt� skrzyniach od Tookera.

Coraz lepiej.�� Jak� nazw�?

��Operacja Feniks.

Uruchomi�em encyklopedi� na monitorze pokojowym i sprawdzi�em to s�owo. W staro�ytnych kulturach Ziemi legendarny ptak, kt�ry ca�kowicie strawiony przez p�omienie odradza si� z popio��w.

��Czy mo�esz wej�� na teren Domu zawsze, kiedy zechcesz?

��Jako cz�onek Syndykatu, tak.

��Chc�, �eby� si� tam uda�a. Chc�, �eby� zbli�y�a si� do tych kobiet i dowiedzia�a si� od nich wszystkiego, co tylko mo�na, o Laroo, o jego wyspie i owej tajemniczej operacji.

��Jak sobie �yczysz�� odpowiedzia�a.�� Musz� ci� jednak ostrzec, na wypadek gdyby� planowa� jakie� nowe intrygi. Jedna z tych rzeczy, kt�re mi psycholodzy zapisali na sta�e w m�zgu, mog�aby pokrzy�owa� twoje plany. Nie potrafi� k�ama�. Nie potrafi� ok�amywa�; i to nie tylko ciebie, ale nikogo.

Zastanowi�em si� nad jej s�owami.�� A czy potrafisz nie powiedzie� prawdy? Je�li kto� zada ci pytanie, a ty nie chcesz udzieli� odpowiedzi, czy potrafisz si� od udzielania tej odpowiedzi powstrzyma�?

My�la�a przez chwil�.�� Tak, na pewno. W przeciwnym razie ka�dy m�g�by dowiedzie� si� ode mnie wszystkiego o tobie, a to przecie� by�oby niezgodne z prawem.

��No c�, kieruj si� tedy zdrowym rozs�dkiem, a je�li kto� zada ci pytanie, na kt�re odpowied� mog�aby spowodowa� jakie� problemy, powiedz, �e nie wolno ci odpowiada� na takie pytanie.

��Jak sobie �yczysz�� powt�rzy�a bezbarwnym tonem.

Popatrzy�em na ni�.�� O co ci chodzi z tym �jak sobie �yczysz�?

��To reakcja uwarunkowana. Musz� by� pos�uszna ka�demu twojemu rozkazowi czy poleceniu, o ile nie stoj� one w sprzeczno�ci z przepisami Syndykatu lub z innymi zakazami zapisanymi w mym m�zgu. Nie r�b takiej sfrustrowanej miny� nie zmienisz regu� gry. Nie mo�esz nawet nakaza� mi, bym ja je ignorowa�a, bo to r�wnie� przewidzieli, niech ich wszyscy diabli! Mam wbudowany� przymus s�u�enia. Uczynili ze mnie osobnika ca�kowicie biernego. B�d� nara�ona na m�czarnie psychiczne, je�li nie b�d� otrzymywa� ci�gle jakich� polece�, zada� jednym s�owem, je�li nie b�d� stale zdominowana przez drug� osob�. Za ka�dym razem, kiedy wydajesz mi polecenie, a ja je wykonuj�, odczuwam� przyjemno��, zadowolenie i wa�no�� tego, co robi�. Jestem robotem w ludzkiej sk�rze� istniej�, by ci s�u�y�, a ty musisz mi na to pozwala�. Musisz� dla mego dobra.

Przygl�da�em si� jej ze zdziwieniem. Czy to ta sama Dylan Kohl, kt�ra dzie� wcze�niej z lodowatym spokojem sta�a naprzeciw jednego z najbardziej przera�aj�cych potwor�w morskich? Czy to ta sama niezale�na, odwa�na Dylan, kt�ra wyrwa�a si� z kr�gu macierzy�stwa i ci�k� prac� osi�gn�a stanowisko kapitana? Ta sama, kt�ra pomog�a mi oszuka� komputer? Nie wygl�da�a na tak�. Bez w�tpienia co� z ni� zrobili. Co� na sw�j spos�b znacznie gorszego od lobotomii, o kt�rej s�dzia przecie� powiedzia�, i� nie nale�y ju� do cywilizowanych metod. Pod wieloma wzgl�dami to co� by�o o wiele bardziej okrutne. Nie mia�em poj�cia, jak mam sobie z tym poradzi�.

��O jakich poleceniach i zadaniach m�wisz?

��O przygotowywaniu twoich posi�k�w, sprz�taniu, za�atwianiu drobnych spraw. O czymkolwiek i o wszystkim zarazem. Qwin, wiem, �e to nie�atwe dla ciebie, a ty na pewno zdajesz sobie spraw� z tego, jak trudne to jest dla mnie, ale to si� ju� dokona�o. Ja to akceptuj� i ty r�wnie� musisz zaakceptowa� t� sytuacj�. W przeciwnym razie pozostaje ci odes�a� mnie do Domu i zapomnie� o moim istnieniu.

��Nigdy� chyba �e sama by� tego pragn�a.

��Qwin, ja nie mam ju� �adnych pragnie�. Zosta�y mi odebrane. Zabrano je, a pozostawiono jedynie potrzeby. Potrzeb� s�u�enia. Potrzeb� macierzy�stwa. Ja nie pragn� ju� niczego. Je�li zechcesz, bym nago szorowa�a bez przerwy to mieszkanie, to b�d� to robi�a, to b�d� to musia�a robi�.

��Do diab�a! Musz� by� jacy� przekupni psychiatrzy, kt�rych uda mi si� zmusi� do wymazania tego wszystkiego.

��Nie. Te nakazy zapisane s� tak g��boko, �e usuni�cie ich w spos�b cho� minimalnie odbiegaj�cy od tego, w jaki zosta�y wprowadzone, zniszczy�oby m�j umys�, czyni�c ze mnie bezmy�ln� ro�link� a dok�adna procedura ich wprowadzenia znajduje si� jedynie w komputerze g��wnym. Nie robi� tego zreszt� jeden technik, lecz wielu, jeden po drugim, po to, by nie da�o si� tej procedury otworzy�; to jest ich dodatkowy perfidny chwyt. Tylko oni mog� przywr�ci� mnie do pierwotnego stanu. Tak d�ugo, jak stanowi� dla matek dobry przyk�ad tego, co mo�e si� sta�, je�li kt�ra� spr�buje zmieni� sw�j los, pozostan� tak�, jak� jestem. M�j pobyt w Domu nie zmieni�by tego stanu rzeczy, tyle �e musia�abym wype�nia� polecenia wszystkich znajduj�cych si� tam kobiet.

I zn�w ten nieszcz�sny komputer g��wny? Musz� pokona� Waganta Laroo! Po prostu musz�!

Kilka dni p�niej zabra�em si� na ��d� Karel i zachowuj�c si� w spos�b typowy i rutynowy, pop�yn�li�my tak daleko na po�udnie, jak tylko si� odwa�yli�my. Pami�ta�em uwag� Dylan o po�cigu za borkiem na odleg�o�� wzroku od Wyspy Laroo i moje, zwi�zane z tym przypadkiem, pytania. Czu�em bowiem, i� mo�emy dotrze� tak daleko, �cigaj�c naszego nie istniej�cego borka, jak daleko dotar�a ona w po�cigu za prawdziwym.

�Wyspa� le�a�a na pe�nym oceanie, z daleka od jakiegokolwiek l�du i wygl�da�a dok�adnie na takie miejsce, kt�re ka�dy dyktator ch�tnie obra�by na swoje schronienie i azyl. Tworzy�a j� niewielka k�pa ogromnych drzew o powierzchni oko�o stu kilometr�w kwadratowych. Nie by� to wi�c teren zbyt rozleg�y. Kiedy� ta k�pa niew�tpliwie po��czona by�a z g��wnym masywem ro�linnym, ale musia�o si� co� wydarzy�, prawdopodobnie ca�e wieki temu, co spowodowa�o powstanie takich rozrzuconych na oceanie i ca�kowicie odizolowanych od reszty wysp. W tej okolicy znajdowa�o si� ich kilka tuzin�w i cho� �adna nie le�a�a w odleg�o�ci wzroku od innych, wszystkie razem tworzy�y kszta�t strza�y skierowanej ostrzem w kierunku naszego �l�du sta�ego�.

Op�yn�li�my wysp� tu� poza perymetrem jej obrony komputerowej, widocznym do�� wyra�nie na urz�dzeniach namiarowych. Tworzy�a j� masa pomara�czowego, fioletowego i z�ocistego listowia porastaj�cego grube, czarniawe pnie, i nawet z tej odleg�o�ci, wynosz�cej oko�o pi�tnastu kilometr�w, moje urz�dzenia ukaza�y mi niezwyk�� budowl� w samym centrum wyspy. L�ni�ca srebrzy�cie w promieniach s�onecznych przypomina�a zarazem bajkowy zamek i modernistyczn� rze�b�, co� jednocze�nie anachronicznego i futurystycznego. Wyp�dzone konkubiny i sama Dylan dostarczy�y mi jej opisu, ale obraz ten wypada� blado w por�wnaniu z rzeczywisto�ci�.

Niemniej, w�a�nie dzi�ki Dylan i dzi�ki kontaktom w Domach, do kt�rych zes�ano kobiety Laroo, zna�em j� ca�kiem nie�le. Zna�em przynajmniej jej og�lny rozk�ad, lokalizacj� wind, centralnej si�owni, podstawowych system�w obronnych i tym podobnych element�w. Na podstawie tych danych doszed�em do wniosku, �e by�a to�� jak na cerberyjskie warunki�� forteca nie do zdobycia.

Elektroniczne pola si�owe nie tylko tworzy�y niewidoczn� kopu�� nad ca�ym tym miejscem, ale si�ga�y na g��boko�� dw�ch kilometr�w do samego dna oceanu. Dysponuj�c kilkoma milionami jednostek odpowiednich automat�w i si�� ludzk�, kt�rej zreszt� nie da�oby si� ukry�, mo�na by�oby si� pokusi� o przekopanie tuneli poni�ej os�ony si�owej, ale nawet w�wczas, po pokonaniu tej pierwszej bariery, by�aby to operacja ryzykowna. Istnia�y bowiem wewn�trzne os�ony si�owe i obrona natury czysto militarnej. Wok� wyspy kr��y�y sta�e patrole z�o�one z bezza�ogowych i obsadzonych za�og�, uzbrojonych okr�t�w i �odzi.

Karel, postawna, muskularna kobieta o g��bokim i silnym g�osie, mia�a wielk� ochot� mi pom�c, a przecie� co najmniej podejrzewa�a, jakie mog� by� moje zamiary. Cho� fizycznie r�ni�a si� znacznie od Dylan, w gruncie rzeczy by�a bardziej do niej podobna, co pozwoli�o im wsp�pracowa� blisko ze sob� przez ponad trzy lata.

��Za��my, �e zagnaliby�my tam borki? Ca�e ich mn�stwo?�� zasugerowa�em, rozwa�aj�c przer�ne warianty plan�w.

Roze�mia�a si�, s�ysz�c m�j pomys�.�� Niew�tpliwie by�oby przy tym du�o zabawy, ale nie pomog�oby ci to dosta� si� do �rodka. Owszem, istniej� sposoby przyci�gania uwagi du�ej liczby bork�w, jednak te os�ony si�owe s� bardzo pot�ne. Nie ugn� si� one tak �atwo i je�li dwie nasze �odzie, prowadzone umiej�tnie, zazwyczaj potrafi� wyko�czy� zaledwie jednego borka, to zdziwi�by� si�, co ta obrona tutaj potrafi zdzia�a� nawet z ich tuzinem.

Skin��em g�ow�.�� Tak, domy�lam si�. Chwileczk�! Wspomina�a� co� o sposobach przyci�gania bork�w?

Pokiwa�a g�ow�.�� Pewne wysokie d�wi�ki i pewne zapachy w wodzie s� w stanie symulowa� wyst�powanie kolonii skritu. W ten spos�b, gdyby� mia� szcz�cie, m�g�by� przyci�gn�� trzy lub cztery, ale nie wi�cej. Zreszt� nie ma ich tutaj tak wiele. W przeciwnym razie skrit nie mia�by najmniejszej szansy przetrwania i rozp�odu.

Kiwa�em potakuj�co g�ow�, ale my�li moje b��dzi�y ju� gdzie� indziej. Kiedy wr�cimy na brzeg, popracuj� nad tym problemem i zobacz�, co da si� zrobi�. By�em pewien, �e maj�c do�� czasu�� a nie mia�em poj�cia, ile go posiadam�� znajd� spos�b, by przebi� si� poprzez owe os�ony, co zreszt� umo�liwi�oby mi jedynie znalezienie si� na wyspie, na kt�rej i tak praktycznie ka�dy wykonany krok zwi�zany by� ze sprawdzaniem uk�ad�w indywidualnych m�zgu przez odpowiednie automaty.

Nie, musia� istnie� jaki� prostszy spos�b.

Podczas okresu oczekiwania Dylan rozpocz�a swoje sesje z Dumonia�� i ja r�wnie�, poniewa� podstaw� wszystkiego mia�o by� przekonanie jej o mojej mi�o�ci niezale�nej od wcielenia, w jakim si� aktualnie znajdowa�em.

Naprawd� j� kocha�em i je�li jej nowym celem by�o sta� si� �on� w stylu pogranicza, to ja nie mia�em nic przeciwko temu. Chcia�em, by by�a szcz�liwa, a jak zauwa�y� doktor Dumonia, w obecnych warunkach by� ni� nie mog�a. Zamiarem naszym by�o zapewni� jej poczucie bezpiecze�stwa�� co samo w sobie mia�o co� z ironii. Przygotowywa�em bowiem likwidacj� Waganta Laroo i jednocze�nie pr�bowa�em da� Dylan poczucie bezpiecze�stwa.

Rzecz� naprawd� interesuj�c� w czasie tej terapii by� fakt, i� kilka sesji wystarczy�o, by pewna cz�� tego, co Dylan wiedzia�a na m�j temat i przeprowadzonej wcze�niej intrygi, wysz�a na jaw, co zreszt� by�o nie do unikni�cia. P�aci�em Dumonii wystarczaj�co du�o, by nie zapomnia� o etyce lekarskiej, ubawi�o mnie, kiedy odkry�em, i� odczyta� on to zupe�nie niew�a�ciwie jako jeszcze jedn�, dotycz�c� mojej osoby fantazj� Dylan. Ta historia z oszustwem komputerowym by�a tak szalona i niewiarygodna, i� jej psychika odrzuca�a j� jako wyimaginowan�. Dlatego zreszt� przeprowadzi�em j� w�wczas w ten, a nie w inny spos�b.

Naturalnie, terapia wymaga�a, bym sam si� tak�e co nieco odkry�. Nie martwi�o mnie to jednak. Trening, kt�ry kiedy� przeszed�em, i nabyte umiej�tno�ci dostosowawcze pozwala�y mi udzieli� jedynie tej informacji, kt�rej chcia�em udzieli�. Zreszt� sondowanie mojej ja�ni nie by�o zbyt g��bokie, dotyczy�o bowiem jedynie moich uczu� w stosunku do Dylan, tak �e przez ca�y czas znajdowa�em si� na w miar� bezpiecznym gruncie. Pod koniec drugiej sesji z udzia�em nie tylko psychiatry, ale i jego aparat�w prze�y�em szok.

��Czy wiedzia� pan o tym, i� ma pan powierzchniowo zakodowane dwa impulsy z rozkazami?�� spyta� Dumonia.�� By� pan ju� kiedy� u psychiatry?

��Nie�� odpowiedzia�em, lekko zaniepokojony.�� Wiem, �e jeden powinien tam si� znajdowa�. Z podstawowymi danymi na temat Cerbera. Wypr�bowano na mnie now� technik� u�atwiaj�c� aklimatyzacj�.

Skin�� g�ow�.�� Tak, ten tutaj mamy. W ka�dym razie, jak�� jego cz��. Bardzo to szczeg�owe. Jednak jest jeszcze jeden.

Zmarszczy�em brwi i wychyli�em si� do przodu.�� Jeszcze jeden?

Skin�� g�ow�.�� Jak powiedzia�em, s� dwa. Dwa rozkazy, nie licz�c instrukcji na temat tej planety.

Zaniepokoi�em si�, nie tylko dlatego, �e nie mia�em poj�cia czego one dotyczy�y�� moje umiej�tno�ci agenta by�y bowiem poza mo�liwo�ciami wykrycia przez te urz�dzenie�� ale poniewa� mog�y one zdradzi�, kim naprawd� by�em.

��Czy wie pan czego dotycz�?

��Jeden�� zdrady stanu�� odpowiedzia� spokojnym i rzeczowym tonem, jak gdyby omawia� zupe�nie przyziemne sprawy.�� Wygl�da na to, i� jest to polecenie zabicia Waganta Laroo. Zastanawiam si� tylko, czy ka�dy nowy zes�aniec przybywa tutaj z podobnym zadaniem. Faktycznie ma ono form� wzmocnienia tak ustawionego, by wywo�a� nienawi�� prowadz�c� do zab�jstwa. Doskona�a robota. Nie martwi�bym si� tym jednak. Odczyt pokazuje, �e nie jest pan typem preferuj�cym przemoc czy te� maj�cym sk�onno�ci samob�jcze. Chocia� ten impuls jest wystarczaj�co silny, by nie pozwoli� panu na pokochanie tego pa�stwa i jego wielkiego przyw�dcy, to nie jest on jednak silniejszy od impuls�w naturalnych, kt�re usi�uj� go przyt�umi�. Ka�dy ma czasami ochot� zabi� kogo�, ale niewielu z nas to czyni. Ten impuls nie jest silniejszy od takiej w�a�nie ochoty. Chyba �e istnieje jaki� konkretny pow�d z okresu przedcerberyjskiego? Zemsta?

��Nie�� odpowiedzia�em bez wahania.�� Nic z tych rzeczy. Nigdy nie pozna�em tego cz�owieka, nigdy nawet o nim nie s�ysza�em, zanim nie powiedziano mi, �e zostan� tutaj zes�any.

��Rozumiem. Ale tym bardziej zagadkowy w tej sytuacji jest ten drugi impuls.

��Hm?

��Zasadniczo sprowadza si� on do polecenia, by ��czy� si� pan ze swoim biurem, kiedy tylko to b�dzie mo�liwe, po czym zapomnia� o tym po��czeniu. Czy pan to rozumie?

Zrozumia�em natychmiast; k�opot polega� jedynie na znalezieniu jakiego� sensownego wyja�nienia, kl��em si� w duchu za to, �e nie pomy�la�em o tym wcze�niej. To dranie! Oczywi�cie! Jak�e inaczej mogliby wiedzie�, gdzie jestem i co robi� na Cerberze. Nadajnik organiczny musia� przecie� zaprzesta� nadawania w momencie, w kt�rym dokona�em wymiany cia�a. Odpowied� by�a prosta i mia�em j� przed oczyma, ale widocznie by�em zbyt pewny siebie, by zauwa�y� j� wcze�niej.

Gdzie� tutaj byli i inni agenci. Prawdopodobnie miejscowi, by� mo�e tacy, kt�rzy bardzo chcieli mie� co� z zewn�trz, albo zes�a�cy posiadaj�cy bliskich przyjaci�, rodzin�, co� cennego na ojczystej planecie. Podatni, w jakim� stopniu, na szanta�. Ile razy kto� taki podchodzi� do mnie, mo�liwe, �e podczas samotnego spaceru, i kaza� po��czy� si� z biurem? Prowadzi� potem do jakiego� nadajnika, przez kt�ry mog�em wys�a� sprawozdanie ze swojej dzia�alno�ci do tego drugiego mnie, siedz�cego gdzie� tam na orbicie poza systemem Wardena. Robi�em to i natychmiast zapomina�em.

��Chyba rozumiem�� odpowiedzia�em.�� Moja� hm, poprzednia dzia�alno�� zwi�zana by�a ze skomplikowanymi problemami i lud�mi na bardzo wysokich stanowiskach. Ludziom tym potrzebne s� pewne� kody, �eby m�c cieszy� si�, �e tak powiem, tym, czym ja cieszy� si� ju� nie mog�. Jest to, jak s�dz�, forma szanta�u.

U�miechn�� si� do mnie ironicznie.�� Jest pan tu jak�� wtyczk�, prawda? Agentem Konfederacji? Och, prosz� nie robi� takiej zaskoczonej miny. Nie jest pan ani pierwszym, ani ostatnim. Prosz� si� nie martwi�, nie donios� na pana. Zreszt� i tak nie mia�oby to wi�kszego znaczenia. Pa�ski profil psychologiczny wskazuje wielk� niezale�no�� osobist�, a tak�e zmiany, jakie w panu zasz�y pod wp�ywem Cerbera w og�le, a Dylan w szczeg�lno�ci.

Wyprostowa�em si� i westchn��em.�� Po czym si� pan zorientowa�?

��Wiedzia�em od samego pocz�tku� Qwin Zhang. To przecie� imi� �e�skie. Musia�o wi�c by� i kobiece cia�o, kiedy pan przylecia�. A kobiet� pan nie jest. Nigdy pan ni� zreszt� nie by�, z wyj�tkiem tego kr�tkiego okresu zwi�zanego z przybyciem na nasz� planet�. Istniej� pewne r�nice mi�dzy m�zgiem kobiety i m�czyzny. Prawie niezauwa�alne, ale ja nie tylko �e jestem fachowcem, to jeszcze �yj� na planecie, gdzie wymiana cia� nast�puje bez przerwy i mam okazje obserwowa� przer�ne uk�ady. Prosz� nie zapomina� o r�nicach fizjologicznych pomi�dzy p�ciami. Kieruje nimi m�zg i chocia� powstaj� nowe w nim uk�ady, zawsze istniej� �lady starych. Chocia� nie dotyczy to pa�skiego przypadku. Z pa�skiej tedy tutaj obecno�ci wnioskuj�, �e Konfederacji w ko�cu uda�o si� dokona� tego, co my czynimy tutaj w spos�b naturalny.

��Niezupe�nie�� powiedzia�em.�� Stosunek przypadk�w nieudanych do udanych jest bardzo wysoki. Ale pracuj� nad tym.

��Fascynuj�ce. Domy�la si� pan, �e b�d� zmuszeni zachowa� to w tajemnicy przed wszystkimi, z wyj�tkiem przyw�dc�w i os�b w to zaanga�owanych. B�d� musieli� taka mo�liwo�� wymiany mog�aby przecie� rozerwa� tkank� spo�eczn� raz na zawsze.�� U�miechn�� si� na t� my�l.�� No c�, nie to jest teraz najwa�niejsze. Konfederacja ma inny problem nie do rozwi�zania. Kto�, kto rzeczywi�cie posiada zdolno�ci poczynienia odpowiednio wielkich szk�d jako wys�any przez ni� agent, staje si� jednym z najlepszych i najbardziej niebezpiecznych obywateli Rombu Wardena. Prosz� mi powiedzie�, czy rzeczywi�cie zamierza pan zabi� Laroo?

��Powinienem raczej zabi� pana�� powiedzia�em lodowatym tonem.�� Na tej planecie jest pan dla mnie najbardziej niebezpiecznym cz�owiekiem. Bardziej niebezpiecznym od Laroo.

��Jednak nie uczyni pan tego�� odrzek� z pe�nym przekonaniem.�� Przede wszystkim skomplikowa�oby nieco to, co robi pan w tej chwili. Po drugie za�, zwr�ci�oby uwag� na pa�sk� osob�, nawet gdyby uda�o si� panu unikn�� konsekwencji w zwi�zku z harmonogramem naszych sesji, kt�re nas ��cz� ze sob�. Nie s�dz�, by cz�owiek na pa�skim miejscu m�g� pozwoli� sobie na drobiazgowe �ledztwo, w kt�re zamieszana by�aby jego osoba. Wreszcie, s�dz�, �e zdaje pan sobie spraw� z tego, jak absolutnie oboj�tny jest mi los Laroo i jak zupe�nie mnie nie obchodzi, czy pan si� ustatkuje i b�dzie cieszy� si� �yciem, czy te� przejmie kontrol� nad t� cholern� planet�. Je�li pan tego dokona, to b�dzie to przynajmniej jaka� zmiana. Musi mi pan uwierzy�, Zhang, kiedy panu powiem, i� jest pan ju� si�dmym agentem, z kt�rym mam do czynienia i �e nie wyda�em �adnego z nich. Zorientowa� si� pan zapewne, i� posiadam pewn� skaz� psychologiczn�, kt�ra polega na tym, �e jestem romantycznym, rewolucyjnym anarchist� bez odrobiny odwagi, a za to z zami�owaniem do wygodnego �ycia. Gdyby pan nie mia� pewno�ci, �e mo�na sobie kupi� moj� dyskrecj�, nigdy by pan do mnie nie przyszed�.

Odpr�y�em si� wbrew moim starym instynktom. Naturalnie mia� racj�. Praktycznie nie pozostawa�o mi nic innego, jak mu zaufa�. To przecie� inteligentny go��, kt�ry potrafi si� zabezpieczy�.

��Czy potrafi pan usun�� ten rozkaz dotycz�cy �meldowania si� w biurze�? A przynajmniej t� jego cz��, kt�ra ka�e mi o tym zapomnie�?

��Niestety, nie. Nie przy pomocy tych instrument�w, kt�rymi dysponuj�. Jednak�e, obydwa te rozkazy s� na tyle proste, i� mo�na je odwo�a�?

��Hm? Co takiego?

��Wykorzystuj�c poziom intensywno�ci, jaki tu mamy, m�g�bym zapisa� nowy zestaw rozkaz�w o mocy r�wnej poprzednim. M�g�bym, na przyk�ad, zakodowa� taki, kt�ry by twierdzi�, i� lubisz Laroo i robi ci si� przyjemnie za ka�dym razem, kiedy s�yszysz jego imi�. Ten nowy zneutralizowa�by ten stary. Gdybym sformu�owa� ten rozkaz z odpowiedni� precyzj�, znalaz�by si� pan w sytuacji psychologicznej typu mi�o��-nienawi��, w kt�rej te dwa uczucia znios�yby si� wzajemnie. Je�li za� chodzi o ten drugi�� c�, m�g�bym zakodowa� panu r�wnorz�dny rozkaz zakazuj�cy korzystania z nadajnika dla komunikacji pozaplanetarnej. Rezultat by�by identyczny. Reagowa�by pan na wezwanie, ale nie przekazywa� im �adnej istotnej informacji.

��Tym si� zbytnio nie przejmujꠗ powiedzia�em mu.�� Przynajmniej na razie. Mo�e p�niej zechc� to polecenie zneutralizowa�; obecnie mo�e mi si� jeszcze przyda�, cho� nie bardzo wiem do czego. Chc� jednak pami�ta�, �e je wykonuj�, a tak�e co konkretnie przekazuj�. Da si� co� zrobi�?

��By� mo�e po fakcie. W ko�cu wszystko znajduje si� w pa�skiej pami�ci. Tyle �e nie wolno panu tego �wiadomie pami�ta�. Podejrzewam, �e przy pomocy silnego pola neutralnego transformatora psychicznego, w po��czeniu z ca�� seri� seans�w hipnotycznych, mogliby�my wydoby� z pana pe�n� informacj� i j� zarejestrowa�. Po przebudzeniu w dalszym ci�gu by pan jej nie pami�ta�, ale m�g�by pan w�wczas przejrze� zapis i dotrze� do odpowiednich danych.

��W porz�dku�� powiedzia�em.�� Tak w�a�nie zrobimy.

Szed�em do biura ochrony portu z poczuciem nieuchronno�ci losu, a jednocze�nie z uczuciem intensywnego podniecenia, tak jak gdyby ca�e moje dotychczasowe �ycie stanowi�o jedynie przygotowanie na ten moment. Z konieczno�ci wiele musia�em pozostawi� improwizacji, a �wiadomo��, �e staj� przeciwko temu, co ta planeta ma najlepszego, dodawa�a wagi stoj�cemu przede mn� wyzwaniu.

Oficer ochrony zdziwi� si� na m�j widok, bowiem tego dnia nie by�o �adnych transport�w, ale skin�� jedynie g�ow� i przygl�da� mi si� z zaciekawieniem.

��Chc�, by� skontaktowa� si� z Koordynatorem Ochrony. Bogenem�� powiedzia�em.�� Chcia�bym si� z nim zobaczy� tak szybko, jak to b�dzie mo�liwe.

��Bogen znajduje si� na wyspie�� odpowiedzia� ochroniarz.�� Poza tym, wszelkie problemy bezpiecze�stwa zwi�zane z pa�sk� osob� nale�� do mojej kompetencji.

��Nie chcia�bym ci� urazi�, ale znajdujesz si� zbyt nisko na szczeblach hierarchii s�u�bowej. Nie chodzi tu o naruszenie czyich� kompetencji. Jeste� �wietnym policjantem, Hanak, ale ta sprawa znacznie ci� przerasta.

To go dotkn�o.�� O czym ty, do diab�a, gadasz, Zhang?

��Po��cz si� z Bogenem i powiedz mu, �e musz� natychmiast z nim porozmawia�. B�d� tak mi�y i po prostu zr�b to, Hanak. Nic ci� to nie b�dzie kosztowa�.

��I tak ci� nie przyjmie�� rzuci� ze z�o�ci�.�� Ma wa�niejsze sprawy na g�owie.

��Je�li przeka�esz wiadomo�� tak, jak ci podyktuj�, to gwarantuj� ci, �e nie tylko si� ze mn� zobaczy, ale pobije wszelkie galaktyczne rekordy pr�dko�ci, �eby si� ze mn� spotka�.

��Jaka wi�c jest ta tak ogromnie wa�na wiadomo��?

��Powiedz mu� powiedz mu, �e nigdy nie rozwi��e tego problemu likwidacji programu wst�pnego i to niezale�nie od ilo�ci czasu, pieni�dzy i wysi�ku w�o�onego w Operacj� Feniks. Powiedz, �e ja potrafi� tego dokona�.

Hanak patrzy� na mnie w zdumieniu.�� Ty w og�le nie powiniene� nic wiedzie� na ten temat.

��Wy�lij to. I daj mi zna�, kiedy on wyznaczy spotkanie. Mam sporo pracy we w�asnym biurze.�� Powiedziawszy te s�owa, odwr�ci�em si�, wyszed�em z pokoju i uda�em si� do kompleksu administracyjnego. Nie mia�em najmniejszych w�tpliwo�ci, �e Bogen po�knie przyn�t�. Absolutnie �adnych w�tpliwo�ci.

Po kilku minutach, ledwie zd��y�em zabra� si� za swoje papiery, Hanak wpad� do mojego gabinetu.

��S�uchaj, ty wa�niaku�� powiedzia�.�� Wys�a�em t� wiadomo�� na wysp� i spowodowa�em ma�e trz�sienie ziemi. Bogen jest w tej chwili na satelicie, ale wkr�tce wyl�duje, osobi�cie, tak jak sobie �yczy�e�. Masz si� z nim spotka� za dziewi��dziesi�t minut.

Skin��em g�ow� i u�miechn��em si� do niego.�� Gdzie?

��W jego gabinecie w Zamku.

��Na wyspie?

��A jest jaki� inny zamek?�� Zamilk� na chwil� i przygl�da� mi si� jako� dziwnie.�� Wiesz, Zhang, albo jeste� najg�upszym facetem jakiego znam, albo najbardziej bezczelnym. No, kt�rym z tych dwu jeste�?

Obdarzy�em go najszerszym u�miechem, na jaki mnie by�o sta�.�� Zgadnij!

Trudniej mi by�o, ni� s�dzi�em, skompletowa� za�og�, jako �e by� to dzie� wolny, ale wykorzystuj�c s�u�by dy�urne i alarmowe w ci�gu p� godziny zamustrowa�em na pok�ad kanonierki pe�n� obsad�. Zostawi�em te� wiadomo�� dla Dylan, w kt�rej napisa�em po prostu �zacz�o si� i pop�yn��em na wysp�.

Bogen, cho� przybywaj�cy ze stacji kosmicznej, prawdopodobnie wyl�duje na niej przede mn�, a co najmniej w tym samym czasie co ja, zak�adaj�c, i� wyruszy� natychmiast po wys�aniu odpowiedzi. Szczerze m�wi�c, jego �dziewi��dziesi�t minut� by�o dla mnie ca�kowicie nierealistyczne, chyba �e uda�bym si� tam �rodkiem powietrznym, a na to ochrona raczej nie by�a przygotowana. Nawet przy najwi�kszej szybko�ci, wynosz�cej oko�o siedemdziesi�ciu kilometr�w na godzin�, podr� statkiem musia�a trwa� co najmniej owych dziewi��dziesi�t minut, a przecie� wyp�yn�li�my dopiero w p� godziny po otrzymaniu wiadomo�ci. To mi jednak odpowiada�o. Wola�em, kiedy kto� na mnie czeka� i irytowa� si� co nieco�� wytr�ca to bowiem ludzi z r�wnowagi i �atwiej wtedy ulegaj� emocjom, podczas gdy ja sam jestem w�wczas ca�kowicie logiczny i spokojny, zgodnie zreszt� z moim zawodowym przygotowaniem.

Niemniej, pokonanie tego kawa�ka oceanu wydawa�o si� trwa� ca�� wieczno��. Prze�ywa�em jakie� koszmary, w kt�rych bytem atakowany przez borki, co samo w sobie mog�o przecie� zako�czy� ca�� t� spraw�.

Przeprawa odby�a si� jednak bez �adnych przyg�d i wkr�tce spo�r�d drzew wynurzy�a si� b�yszcz�ca wie�a Zamku. Niebo pociemnia�o i poczu�em ch��d zwiastuj�cy nadchodz�cy deszcz. Nie przeszkadza�o mi to. Kat m�g�by si� martwi� pogoda, ale przecie� nie jego ofiara.

Podp�yn�li�my do nabrze�a i zacumowali�my szybko. Zszed�em po trapie i uda�em si� do budynku ochrony.

��Zhang�� powiedzia�em dy�urnej funkcjonariuszce.�� Na spotkanie z Bogenem.

Zerkn�a na ekran i skin�a g�ow�.�� Wolno panu uda� si� do jego gabinetu i nigdzie poza tym. Przy bramie czeka eskorta.

��Eskorta, hm? No, no!

Odwr�ci�em si�, wyszed�em i uda�em si� w kierunku bramy, kt�rej nigdy przedtem nie mia�em okazji przekroczy�. Musia�em za�o�y� kask po��czony ze skanerem i poczeka�. W ko�cu urz�dzenie potwierdzi�o, �e ja to ja, i otworzy�o przej�cie, pozwalaj�c mi przej�� do nast�pnej komory, gdzie ca�a ta procedura zosta�a powt�rzona. W ko�cu przeszed�em do ostatniego pomieszczenia, gdzie czeka�o na mnie dw�ch, ubranych w mundury khaki, cz�onk�w Policji Pa�stwowej; obydwaj byli pot�nie zbudowani i uzbrojeni po z�by.

��Prosz� i�� pomi�dzy nami i nigdzie nie zbacza栗 powiedzia� jeden z nich.

Wskaza�em gestem d�oni, by prowadzi�. Kiedy szli�my �cie�kami, pomi�dzy rz�dami drzew dostrzega�em wsz�dzie wyra�ne dowody specjalnego systemu ochrony. Zorientowa�em si�, �e ka�dy nasz krok by� uwa�nie obserwowany. Mimo to tu� przed wej�ciem do Zamku poddani zostali�my jeszcze raz podw�jnemu sprawdzeniu i dopiero w�wczas mogli�my wej�� na wewn�trzny dziedziniec.

Miejsce to wywar�o na mnie olbrzymie wra�enie. Chocia� posiada�o sztuczn� nawierzchni�, podobnie zreszt� jak port i nabrze�e, a teren uzyskano, przycinaj�c starannie drzewa, to jednak od momentu opuszczenia Konfederacji nie widzia�em nic r�wnie imponuj�cego. Sprowadzono tu bowiem sk�d� dar�, prawdopodobnie z Lilith, kt�ra podobno by�a planet�-ogrodem, i za�o�ono olbrzymi, wspania�y, zielony trawnik, na kt�rym ros�y egzotyczne krzewy i kwiaty. Zacz��em docenia� Laroo; na jego miejscu ja sam zaplanowa�bym co� w tym gu�cie, a wiem, i� niewielu ludziom taki pomys� przyszed�by do g�owy.

Jeszcze jedna kontrola przy wej�ciu do Zamku i znale�li�my si� w wielkich, rozsuwanych drzwiach. Musz� przyzna�, �e chocia� zna�em to wszystko z opowie�ci odes�anych konkubin, to jednak nie by�em przygotowany na widok, jaki si� przede mn� roztacza�. Szli�my przez ogromne, otwarte przestrzenie, umeblowane, bardzo elegancko i komfortowo. Pi�kne dywany wspaniale harmonizowa�y z kanapami, fotelami i szezlongami pokrytymi czym� przypominaj�cym wytworne futro. Na �cianach wisia�y dzie�a sztuki, zapewne orygina�y, odpowiadaj�ce nastrojowi komnat. Jedynym zgrzytem byli policjanci, stoj�cy praktycznie wsz�dzie; jak i �wiadomo�� ukrytych kamer pod��aj�cych naszym �ladem i widz�cych wszystko.

Nie zauwa�y�em �adnych schod�w, cho� takowe musia�y si� tam znajdowa�, chocia�by ze wzgl�d�w bezpiecze�stwa. Pojechali�my w g�r� obszern� wind�, kt�ra mia�a form� szklanego walca owini�tego wok� s�upa no�nego. Bardzo pomys�owe, pomy�la�em sobie. Oni kontroluj� wej�cie i wyj�cie z windy, widz� ci� przez ca�y czas i s� pewni, �e udasz si� tylko tam, dok�d ci wolno.

Wysiedli�my na czwartym lub pi�tym pi�trze, sk�d przeszli�my do budynku g��wnego po ma�ej rampie�� kt�ra wysun�a si� ze �ciany w momencie, kiedy pojawili�my si�, i zag��bi�a si� w niej ponownie po naszym przej�ciu; jeszcze jeden subtelny chwyt. Znale�li�my si� w kolejnym d�ugim korytarzu. Pi�tro to z�o�one by�o z pokoi i pokoik�w przypominaj�cych jakie� muzea narodowe, pe�ne o�wietlonych gablot. Znajdowa�a si� w nich bro� wszelkiego rodzaju, monety i klejnoty z wielu r�nych �wiat�w; wszystko na swoim miejscu. By�em pod wielkim wra�eniem tego, co ujrza�em. Wiedzia�em te�, �e wszystko to nie jest w�asno�ci� Waganta Laroo, a znajduje si� jedynie pod jego opiek�. Ka�dy z obiekt�w nale�a� do tej kategorii, kt�ra by�a w stanie przetrzyma� sterylizacj� likwiduj�c� organizm cerberyjski, a wszystkie one zosta�y z�o�one w depozycie do czasu, a� ich w�a�ciciele b�d� ich potrzebowa�, czy te� b�d� mieli mo�liwo��, by z nich korzysta�. Zrozumia�em teraz, co tak naprawd� znajdowa�o si� pod sta�� ochron� Bogena.

Doszli�my wreszcie do ko�ca korytarza. Rozsun�y si� przed nami drzwi, ukazuj�c nowoczesn� poczekalni� wyposa�on� we wszystko, co w takim miejscu by� powinno�� w��cznie z recepcjonist��� cho� nie zauwa�y�em, by by�o tam co� do czytania czy cho�by do ogl�dania.

Moja obstawa sta�a z moich obydwu stron, podczas gdy ja si� przedstawia�em. Us�yszawszy moje nazwisko, recepcjonista skin�� g�ow�.

��Prosz� wchodzi�. Pan Bogen oczekuje pana.

��No my�lꠗ mrukn��em pod nosem i podszed�em do drzwi gabinetu, po czym odwr�ci�em si� i popatrzy�em na swoich stra�nik�w.�� Nie wchodzicie?

Nie zareagowali, wobec czego otworzy�em drzwi i wszed�em do �rodka.

Gabinet by� niewielki i robi� wra�enie pomieszczenia, kt�re jest w sta�ym u�ytkowaniu. Pe�no w nim by�o wszelkiego rodzaju ksi��ek, czasopism, wydruk�w i innych materia��w porozrzucanych wsz�dzie dooko�a, praktycznie zas�aniaj�cych biurko w kszta�cie litery L, na kt�rym, z jednej strony, sta�y terminale komputerowe i le�a� stos papier�w, a z drugiej, w�r�d innych przedmiot�w, widoczny by� dyktafon. Bogen, w stroju roboczym, wygl�da� jak kto�, kto powinien si� ogoli� i wzi�� prysznic. Najwyra�niej nie by� przygotowany na tak� sytuacj�. W jego oczach dostrzeg�em gniew.

Sp�dzi�em bardzo wygodn� noc w jednym z pokoi go�cinnych, otoczony p��tnami starych mistrz�w; w owym kontrolowanym przez komputer luksusie, o kt�rego istnieniu ju� prawie zapomnia�em. Spa�em d�ugo, �wiadomy, �e b�dzie mi potrzebna ca�a bystro�� umys�u; zjad�em po�ywne �niadanie, po czym�� za pozwoleniem Policji Pa�stwowej i pod jej czujnym okiem�� zwiedzi�em znajduj�ce si� na g�rnych pi�trach kolekcje. W sumie by� to fascynuj�cy dzie�, w kt�rym znalaz�em odpowied� na pytania dotycz�ce wielu spektakularnych i zuchwa�ych kradzie�y z przesz�o�ci. Rozwi�zanie ich zagadki przynios�oby s�aw� ka�demu detektywowi.

P�nym popo�udniem na trawniku, kt�ry tak mnie zachwyca�, wyl�dowa� pojazd powietrzny. Wysiad�o z niego pi�ciu m�czyzn; ka�dy z walizeczk� w r�ku. �aden nie wyr�nia� si� niczym szczeg�lnym, mog�em wi�c jedynie przygl�da� si� im przez okno i zastanawia� si�, kt�ry z nich jest Laroo.

Wygl�da�o na to, �e na tym polega w�a�nie ca�y dowcip.

��Nigdy nie wiadomo, kt�ry z tych pi�ciu jest nim�� ostrzega� mnie Bogen.�� Ma oko�o dw�ch tuzin�w ludzi o takich zdolno�ciach aktorskich, �e mog� go zast�powa� przy r�nych oficjalnych okazjach i zazwyczaj podr�uje w grupie. Mo�e by� ka�dym z nich� i nigdy nie mo�esz by� pewien, czy rozmawiasz z nim czy te� z kim� innym.

Troszeczk� mnie to wyprowadzi�o z r�wnowagi.�� To znaczy, �e tego prawdziwego mog�oby tu w og�le nie by�.

��Och, zapewniam ci�, �e jeden z nich jest nim. Problem polega na tym, i� musisz ka�dego z nich traktowa�, jak gdyby by� Laroo.

Zaniepokojony, skin��em jedynie g�ow� i udali�my si� do eleganckiego gabinetu W�adcy. My�l, �e Laroo stosowa� tego rodzaju sztuczki, zdenerwowa�a mnie nieco. Pomy�la�em sobie, �e to jeszcze jedna rzecz, przez kt�r� mog� mie� spore k�opoty.

Wprowadzono mnie do �rodka i przedstawiono wysokiemu, przystojnemu, przedwcze�nie posiwia�emu m�czy�nie o wygl�dzie dystyngowanego polityka. Popatrzy�em na pozosta�ych. Jeden by� niski i oty�y, przypomina� wygl�dem Otaha i nie pasowa� do mojego wyobra�enia o W�adcy Cerbera. Stawiam na tego, pomy�la�em sobie. Nikt przecie� nie wzi��by go za dyktatora. Przyjrza�em si� reszcie; siedzieli i patrzyli na mnie. Zastanawia�em si�, czy w tym momencie oni wiedz�, kto tutaj jest kim.

Podszed�em do tego, kt�rego wskazano mi jako Laroo, zatrzyma�em si� i uk�oni�em.

Wyci�gn�� d�o� i b�ysn�� typowym u�miechem polityka.�� Nie musisz si� bawi� w takie ceregiele�� powiedzia� uprzejmie. Wszyscy tutaj jeste�my lud�mi biznesu. Prosz�, usi�d� sobie wygodnie.

Zrobi�em to, co mi poleci�. On sam siedzia� chwil� i przygl�da� mi si� uwa�nie.

��Jeste� wi�c Skrytob�jc� Klasy Pierwszej�� powiedzia� wreszcie.

��By�em�� odpar�em, odpr�aj�c si� nieco.�� Ta cz�� mojej profesji ju� mnie nie interesuje.

��Obejrza�em ta�m� z twojej wczorajszej rozmowy z Boge-nem i sprawdzi�em odczyty instrument�w. Wydaje si�, i� mamy w tobie prawdziwie cennego i interesuj�cego wsp�pracownika, Zhang. Mimo wszystko ciekawi mnie jedno. Skoro podj��e� si� tej misji na ochotnika, to dlaczego dokona�e� takiej nag�ej zmiany?

��Nie zg�osi�em si� na ochotnika�� odpowiedzia�em zgodnie z prawd�.�� Wyznaczono mnie, wybrano, u�piono, poinstruowano i obudzono na statku wi�ziennym.

Roze�mia� si� na te s�owa.�� To do nich podobne. A teraz chcesz dzia�a� dla siebie. No dobrze. Mam kilka pyta� natury nieco bardzie praktycznej.

��Prosz� pyta�.

��Po pierwsze, zak�adaj�c, �e ci pozwolimy robi� to, o czym wspomina�e�, jakie mamy gwarancje, �e nas nie oszukasz?

Teraz ja si� roze�mia�em.�� Was oszuka�? Sam? Prosz� spojrze� na to z drugiej strony. Jakie ja mog� mie� gwarancje, �e mnie wpierw nie wykorzystacie, a nast�pnie nie zlikwidujecie?

��No rzeczywi�cie. Zaczynamy tedy na podstawach wzajemnego zaufania. A to dobre podstawy. Wiesz, co my chcemy zyska�. A co ty chcia�by� z tego mie�?

��C�, zanim przejdziemy do konkret�w, chcia�bym, aby uchylono wyrok wydany na moj� �on�. Ma ona pewne problemy psychologiczne, a wyrok przeszkadza w ich rozwi�zaniu. Poza tym jest mi ona tutaj potrzebna, poniewa� jest jedynym sposobem sprawdzenia, czy agenci Konfederacji nie szykuj� na mnie jakiego� numeru.

Wagant Laroo wydawa� si� rozbawiony, podobnie zreszt� jak i pozostali obecni. Zauwa�y�em, a nie by�o to dla mnie przyjemne, �e ich reakcja na moje s�owa jest jednoczesna i identyczna.

��Podobasz mi si�, Zhang, czy jak tam si� nazywasz. Jeste� tutaj wi�niem na mojej wyspie. Jednym ruchem d�oni mog� ci� st�d zmie��, jak gdyby� nigdy nie istnia�, i w tej sytuacji stawiasz warunki, domagaj�c si� zaliczki! Naprawd� mi si� to podoba.

��Je�li zamierzasz zaakceptowa� m�j pomys�, to moje zachowanie jest rozs�dne. Je�li za� nie, to i tak mnie zlikwidujesz.

Pokiwa� g�ow�, aprobuj�c m� odpowied�.�� To prawda. Wiesz przecie�, �e jestem zainteresowany, bo inaczej nie zmieni�bym swoich plan�w, by tu si� zjawi�. Co wi�cej, sprawa jest dla mnie bardzo pilna i to w zwi�zku z bezpiecze�stwem osobistym. Marek Kreegan, W�adca Lilith, zosta� wczoraj zamordowany.

��Co?!�� Odczu�em podniecenie, kt�re trudno mi by�o ukry�.

Skin�� z powaga g�ow�.�� Twierdz�, �e to przypadek, ale w rzeczywisto�ci to Konfederacja nas�a�a kogo�, �eby tego dokona�. Ja, a tak�e inni przyw�dcy planetarni, musimy wi�c za�o�y�, �e tych skrytob�jc�w z Konfederacji wys�ano przeciwko nam wszystkim�� bardzo inteligentna i podst�pna metoda pozbycia si� ludzi niewygodnych. Powiedz mi, czy nie takie w�a�nie by�o twoje zadanie?

Szczero�� wydawa�a si� najlepszym rozwi�zaniem. Poza tym prawdopodobnie w�amali si� ju� do gabinetu Dumonii i zapoznali z jego kartotek�.�� Tak, to prawda. G��boko w moim m�zgu ci�gle mam jeszcze zakodowany taki rozkaz psychiczny, ale je�li spytacie doktora Dumoni�, powie wam, i� nie jest on ju� kategorycznym imperatywem� i �e dokona�em r�wnie� zasadniczych zmian w moich planach. Nie znosz� bowiem ludzi, kt�rzy zabawiaj� si� moim m�zgiem.

��Chyba ci wierzꠗ powiedzia�.�� Nie zmienia to jednak faktu, �e prawdopodobnie nie jeste� jedyny.

��Niemal na pewno nie�� przyzna�em, podsycaj�c prawd� jego paranoiczn� podejrzliwo��.�� Powiedzieli mi, �e b�d� te� inni.

��No w�a�nie. Co oznacza, �e Operacja Feniks w moim przypadku jest szczeg�lnie pilna. Wiesz, zastanawia�em si� d�ugo nad twoj� propozycj� i zacz��em rozwa�a� mo�liwo�� wykonania robota z ciebie. Zapewni�oby to bez w�tpienia twoj� lojalno��, szczero�� i wsp�prac�.

Poczu�em nag�y przyp�yw strachu. W my�lach w�a�nie to uwa�a�em za najwi�ksze ryzyko i to takie, kt�remu nie mia�em si� jak przeciwstawi�.

��To nie przyniesie oczekiwanych rezultat�w�� k�ama�em tak g�adko i przekonywaj�co, jak tylko umia�em.�� Trening umys�owy, jaki by� moim udzia�em przez ca�e profesjonalne �ycie, znalaz�by si� w bezpo�rednim konflikcie z programem robota. Wynik�aby z tego wojna wewn�trzna i, w najlepszym przypadku, szale�stwo.

Przemy�la� moje s�owa.�� By� mo�e. A by� mo�e nie. Nie wiem. Nie mieli�my przedtem nikogo z twoim do�wiadczeniem i wychowaniem. Niemniej, widz� w tym pewn� logik� i sprawdz� to w rozmowie z naszymi psychologami i psychiatrami. A teraz id� na obiad, Bogen poka�e ci dok�d, a my przedyskutujemy to wszystko, podczas gdy ja sprawdz� ten konkretny problem.

Rozmowa by�a sko�czona, ale ja nie by�em z niej zadowolony i zupe�nie nie mia�em apetytu. Bogen, kt�ry mi dotrzymywa� towarzystwa, robi� wra�enie zadowolonego z siebie, dzi�ki czemu odgad�em, sk�d wyszed� ten ostatni pomys�. Po obiedzie wezwano nas ponownie przed oblicze owych pi�ciu osobisto�ci, tym razem ju� zupe�nie bez �adnych zb�dnych ceremonii.

��W porz�dku�� zacz�� Laroo�� t� rund� wygra�e�. Skontaktowali�my si� z pi�cioma najwybitniejszymi fachowcami z tej dziedziny, w��cznie z waszymi, i dw�ch z tej pi�tki zgodzi�o si� z tob�, podczas gdy pozosta�a tr�jka nie mia�a pewno�ci. Bior�c to wszystko pod uwag�, nie mog� teraz ryzykowa� twojej osoby. Rozwa�a�em te� przez moment wykorzystanie twojej �ony; naprawd� by�aby to bardzo nieskomplikowana procedura.

Zesztywnia�em ca�y, ale nie odezwa�em si� ani s�owem.

��Jednak�e Dumonia powiedzia�, �e zrobi�oby to z ciebie pierwszej klasy morderc� ze sk�onno�ciami samob�jczymi, co by�oby r�wnoznaczne z konieczno�ci� natychmiastowej likwidacji twojej osoby. Ci�gle zreszt� uwa�am to za atrakcyjny pomys�� i musisz bra� pod uwag� fakt, �e nigdy nie b�dziesz wiedzia�, czy i kiedy zdecyduj� si� go przeprowadzi� ale teraz tego jeszcze nie zrobi�. Chodzi o to, �e taki typ m�zgu jak tw�j zdarza si� tu bardzo rzadko i dlatego znajduj� go zar�wno fascynuj�cym, jak i u�ytecznym.

��Nie m�wi�c ju� o tym, �e gdyby� wykorzysta� Dylan, wiedzia�bym o tym ju� podczas pierwszej wymiany, o ile bym t� wymian� prze�y�.

Westchn��.�� Tak, to jest istotny pow�d. Wiesz, co chc� przez to powiedzie�? �e rozumujesz prawid�owo. A poniewa� rozumujesz prawid�owo, sk�aniam si� ku daniu ci szansy. Mam zamiar pozwoli� ci spr�bowa�.

Odpr�y�em si�. Druga wielka przeszkoda pokonana.�� Kiedy?

��Tak szybko, jak to tylko mo�liwe. Normalnie podni�s�bym t� spraw� podczas co p�rocznego spotkania W�adc�w Diamentu, kt�re ma miejsce pojutrze, ale teraz, kiedy odszed� Kreegan, nie sta� mnie ju� na luksus komisyjnego podejmowania decyzji. I tak zazwyczaj to on je podejmowa�. Cho� we w�a�ciwym czasie zamierzam t� spraw� jednak podnie��.�� Wsta�, daj�c mi do zrozumienia, i� to ju� koniec pos�uchania.

��Moja �ona�� przypomnia�em.�� Zaliczka.

Zawaha� si�, po czym westchn��.�� Zgoda. Skontaktuj si� z Dumoni� po powrocie na brzeg. Za�atwi� wszystko przez niego. Zr�b, to co trzeba, szybko. Jednak rozkazy psychiczne i ca�a sie� pozostan�. Rozumiesz? I zale�no�� finansowa. Je�li jeszcze kiedy� zechce odej�� od macierzy�stwa, to tak to za�atwi�, �e b�dzie b�aga� o lito�� i ty te�. Jej �ycie i twoje w�asne jest teraz w twoich r�kach. Jedna nielojalno��, jedno potkni�cie kt�regokolwiek z was, jedno zboczenie z obowi�zuj�cego kursu�� nawet je�eli wynikaj�ce z czego� znajduj�cego si� poza wasz� kontrol��� i oboje jeste�cie martwi i sami b�dziecie o t� �mier� b�aga�. Rozumiesz?

Kiwa�em z powag� g�ow�, zauwa�aj�c jednocze�nie zjadliwo�� i z�o�� kryj�ce si� w tonie jego g�osu. Posiada� on w sobie co� ostrego i lodowatego, czego wcze�niej nie by�o. Zrozumia�em, �e teraz mam do czynienia z prawdziwym Wagantem Laroo i �e w dziwny spos�b zwi�ksza to moje szans�. M�g�bym go rozpozna�, gdybym by� uwa�ny. M�g�bym go odnale�� w pokoju pe�nym jego sobowt�r�w. Ci inni, ci pierwsi, byli cholernie dobrymi aktorami, ale czu�em, i� ten rodzaj ukrytej emocji, z jakim teraz mia�em do czynienia, jest czym� unikatowym i charakterystycznym tylko dla tego jednego cz�owieka.

Bogen nagle przyblad� w moich oczach jako godny przeciwnik. Widzia�em, jak kurczy si� w mym umy�le do rozmiar�w drobnego szefa ochrony. Wagant Laroo by� natomiast najbardziej mro��cym krew w �y�ach cz�owiekiem, jakiego kiedykolwiek pozna�em. Ani przez moment nie potraktowa�em lekko jego gro�by i jego zdolno�ci do jej przeprowadzenia.

Ci�gle nie mog� uwierzy�, �e tego dokona�e��� powiedzia�a Dylan w drodze do Dumonii.�� M�j Bo�e, Qwin! W ci�gu jednego zaledwie roku od przybycia uda�o ci si� omota� wysoko postawion� osobisto��, zosta� prezesem firmy, w�lizgn�� si� do najtajniejszej operacji, a teraz spowodowa�e�, i� uchylono wyrok� i to wyrok ca�kiem jeszcze �wie�y!

Skin��em g�ow� i u�miechn��em si�, ale cie� kt�ry pojawi� si� w trakcie moich dzia�a� i nad kt�rym nie mia�em �adnej kontroli nie dawa� mi spokoju.

��Niemniej, znajdujemy si� dopiero w po�owie drogi. Najtrudniejsza jej cz�� jest jeszcze przed nami, a ten Laroo wielce mnie niepokoi. Dylan, patrz�c na niego, odczuwa�em prawdziwy l�k, prawdziwe niebezpiecze�stwo. Ci Czterej W�adcy s� najlepsi w swoim rodzaju, stanowi� najwy�szy etap ewolucji. Ca�a idea Rombu Wardens to najg�upsze chyba poci�gni�cie ze strony Konfederacji. Teraz to widz�. Umie�cili przecie� w jednym miejscu absolutnie najlepszych, najbardziej genialnych przest�pc�w-psychopat�w. Ten, kt�ry jest w stanie prze�y� tego rodzaju walk�, musi by� doskona�o�ci� w swoim rodzaju�� sko�czenie inteligentny, ca�kowicie amoralny i zupe�nie bezwzgl�dny. A Laroo pomy�la� o wszystkim, co tylko mo�liwe, by mnie omota�, kiedy z nim rozmawia�em, i s�dz�, �e wie, a przynajmniej podejrzewa, jakie s� moje zamiary.

��Ale przecie� uda�o ci si� unikn�� zastawianych przez niego pu�apek�� zauwa�y�a�� i on zgodzi� si� na twoje propozycje. Je�li jest tak dobry, dlaczego to uczyni�?

��Chyba wiem dlaczego. Rozwa� jego sytuacj�. Jego najwi�ksz� s�abo�ci� jest l�k, �e w ka�dej chwili ta ogromna w�adza, kt�r� posiada, mo�e mu by� odebrana. Ten l�k by� tam ju� przedtem, ale teraz, wraz z likwidacj� jednego z Czterech W�adc�w, sta� si� obsesj�. Najlepsze m�zgi na Cerberze pracuj� nad ostatecznym rozwi�zaniem problemu. W��cznie z t� Merton, kt�ra by� mo�e jest jedn� z najlepszych w galaktyce. A mimo to nie mog� sobie poradzi�. Operacja Feniks jest mu wi�c konieczna i niezb�dna. Dlatego nawet licz�c si� z mo�liwo�ci� ewentualnej zdrady, zgadza si� na m�j udzia�. Nie ma wyboru. Jedyne, co mo�e zrobi�, to pozwoli� mi dzia�a�, wykorzystuj�c Merton i innych przeciwko mnie w nadziei, �e rozwi��� ten problem dla niego. To wyzwanie najwy�szego rz�du. On stawia w�asne ego przeciwko mojemu, licz�c, i� przechytrzy mnie, nim ja zdo�am przechytrzy� jego.

��Czy jeste� pewien, i� on wie, �e ty co� planujesz?

Skin��em g�ow�.�� Wie. Jak powiedzia� Bogen, my, profesjonali�ci, mamy instynkt. Podobny do tego, na kt�rym ty polega�a� podczas polowa� na borki. Wie, bo rozumie, czym to si� mo�e sko�czy�. Kiedy dostarcz� to, czego oczekuje, moja obecno�� mo�e stanowi� jedynie zagro�enie, nie przynosz�c �adnych korzy�ci. Obaj to rozumiemy. Wie, �e b�d� zmuszony wyci�� jaki� numer i liczy na to, �e domy�li si�, na czym on mia�by polega�. St�d to danie mi nieco luzu, st�d zgoda na moje warunki. To wszystko zreszt� nie b�dzie mia�o znaczenia� je�li potrafi� dostarczy� mu rozwi�zanie.

Popatrzy�a na mnie.�� A potrafisz?

Wzruszy�em ramionami.�� Nie mam najmniejszego poj�cia. To b�dzie zale�e� od Otaha i od mojego brata, i od Kr�gi, i od tych, kt�rzy s� nad Kreg�. W ko�cu jestem zmuszony wierzy�, �e to oni potrafi� znale�� rozwi�zanie tego problemu.

Pokiwa�a g�ow� i zacz�a wygl�da� przez okno taks�wki powietrznej.

Wkr�tce znale�li�my si� w gabinecie Dumonii. Laroo nie marnowa� czasu�� szczeg�lnie �e widzia� Skrytob�jc�w w ka�dym k�cie; i pewnie mia� racjꠗ bo wszystko ju� by�o przygotowane.

Dumonia by� pod wra�eniem wydarze�. Siedzia� i rozmawia� ze mn�, podczas gdy Dylan przebywa�a opodal z trzynastoma s�dziami zebranymi tam na rozkaz Laroo. Lubi�em Dumoni�, ale nie ufa�em mu w najmniejszym stopniu.

��Tak wi�c ujawni�e� siꠗ zauwa�y� oboj�tnie. Skin��em g�ow�.�� A dlaczego by nie? I tak znajdowa�em si� w niepewnej sytuacji. Szczerze m�wi�c, skoro ty o tym wiedzia�e�, musia�oby si� to wydosta� na zewn�trz wcze�niej czy p�niej. Skrzywi� si�.�� Mam a� tak z�� reputacj�?

��Z tego, co wiem, jeste� dok�adnie tym, kim wydajesz si� by�. R�wnie dobrze jednak m�g�by� by� samym Wagantem Laroo. Kt� to mo�e wiedzie� na tym �wiecie?

Pomys� m�j wyda� mu si� zabawny.�� Wiesz, to rzeczywi�cie nasz najwi�kszy problem, tutaj, na Cerberze. Istna paranoja. L�k przed tym, kto tak naprawd� jest kim. To utrzymuje ludzi w pos�usze�stwie. A mamy tu przecie� najgorszy element�� dzi�ki Konfederacji�� i tylko co� takiego pozwala utrzyma� spok�j i stosunkowo nisk� przest�pczo�� jak na ten sk�ad spo�eczny, jaki posiadamy. To i zagro�enie s�dem lub �mierci� w przypadku schwytania na gor�cym uczynku. Pewnie dlatego tak bardzo mi si� tu podoba. Pomy�l o interesach, jakie mo�na robi� w moim zawodzie.

Wiele my�la�em o Svarcu Dumonii w ci�gu ostatnich kilku tygodni. By�em bardzo ostro�ny, wybieraj�c w�a�nie jego. Cz�owiek ten mia� dwa odmienne oblicza: z jednej strony by� ca�kowicie amoralny, posiadaj�c sk�onno�ci kryminalne w najbardziej og�lnym i abstrakcyjnym sensie, z drugiej jednak strony by� ca�kowicie oddany misji pomagania i leczenia swych osobistych pacjent�w.

��Pomys�, i� m�g�bym by� Wagantem Laroo jest tutaj �wietnym przyk�adem�� powiedzia�.�� Panuje totalna paranoja w tej dziedzinie. Jednak ja nie jestem Laroo. Nie m�g�bym nawet by� Laroo z tej prostej przyczyny, �e nienawidz� wszelkiej formy rz�d�w. Nienawidz� wszelkich instytucji, od Konfederacji, poprzez rz�dy cerberyjskie a� do lokalnego towarzystwa medycznego. To wszystko zorganizowane mrowiska. Zaprojektowane w celu zd�awienia, wsadzenia w kaftan bezpiecze�stwa indywidualnego ducha ludzkiego i dobrze wykonuj�ce to swoje zadanie. Religie nie s� lepsze. Dogmaty. Musisz wierzy� w to, musisz wierzy� w tamto. Biegasz w k�ko, marnuj�c czas na jakie� niem�dre rytua�y, zamiast wykonywa� po�yteczn� prac�. Czy wiesz, �e w samym Medlam mamy przedstawicieli stu siedemdziesi�ciu r�nych wyzna�? Wszystkich, od Ko�cio�a Katolickiego i Ortodoksyjnego Judaizmu, zwa� na problemy z wymian� mi�dzy p�ciami, obrzezaniem i ca�� reszt�, do miejscowych kult�w dla stukni�tych, kt�rzy wierz�, �e bogowie �pi� wewn�trz Cerbera i obudz� si� kiedy�, zabieraj�c nas do miejsca wiecznej szcz�liwo�ci.

��Wynika z tego, i� jeste� anarchist�.

��Chyba tak. Spokojnym anarchist� z klas wy�szych, nosz�cym garnitury na miar� i posiadaj�cym dom na wybrze�u, do kt�rego latam prywatnym �rodkiem powietrznym. W tym miejscu w�a�nie starzy filozofowie pope�niali b��d. Anarchia nie jest dla mas. Do diab�a, one chc� by� prowadzone, w przeciwnym bowiem razie nie tolerowa�yby i nie tworzy�y tych wszystkich instytucji biurokratycznych, kt�re im m�wi�, co maj� my�le�. To filozofia indywidualist�w. Idziesz na kompromisy, a mimo to stajesz si� anarchist�, nie przejmuj�cym si� cz�owiekiem z kolektywu. Jedyn� rzecz�, kt�r� mo�esz robi� w sensie kolektywnym, to wstrz�sn�� nimi od czasu do czasu, da� im rewolucyjnego kopniaka w ty�ek. To jednak nigdy nie trwa d�ugo, a stwarza w�asne dogmaty i w�asn� biurokracj�. Ale takie wstrz�sy s� zdrowe. Kiedy Konfederacja tak si� zinstytucjonalizowa�a, �e nawet niewielka rewolta tu czy tam by�a niemo�liwa, dopiero wtedy zacz�� si� zast�j i gnicie.

Zacz��em si� orientowa�, dok�d zmierza.�� I s�dzisz, �e ja jestem takim lokalnym rewolucjonist�?

��Och, prawdopodobnie rozwal� ci g�ow�, ale mo�e dasz im przedtem kopniaka. W ko�cu i tak staniesz si� tym, co usi�ujesz zniszczy�, a nawet je�li odniesiesz sukces, zjawi si� jaki� m�drala i post�pi z tob� na tw�j spos�b. Na d�u�sz� met� pozwoli to sokom p�yn�� troch� �wawiej.

Akceptowa�em w jakim� sensie jego teorie. Lubi�em Dumoni�, cho� niekoniecznie wszystko to, co m�wi� czy w co wierzy�. Nie widzia�em siebie jako drugiego Laroo i powiedzia�em mu to.

��Ale� jeste� taki jak on�� zareagowa� na moje s�owa.�� Powiedzia�e�, �e odczuwa�e� prawdziw� obaw� i prawdziwy l�k, kiedy si� z nim spotka�e�. A wiesz dlaczego? Poniewa� patrzy�e� na Laroo i wiedzia�e�, �e gdzie� g��boko patrzysz na samego siebie. Wiedzia�e�, �e patrzysz prosto w oczy komu�, czyj umys� pracuje dok�adnie tak samo jak tw�j.

��Nie otaczam czci� w�adzy.

��Poniewa� nigdy nie posiada�e� takiej w�adzy i nie jeste� w stanie sobie wyobrazi�, co ona mog�aby z tob� uczyni�. Ale j� kochasz. Za ka�dym razem, kiedy wyzywa�e� jakiego� przeciwnika, jaki� system, cokolwiek, i wygrywa�e�, wykorzystywa�e� w�adz�, demonstruj�c w�asn� przewag� nad tym cz�owiekiem, nad tym systemem.

��Mam nadziej�, �e tak nie by�o. Mam szczer� nadziej�, i� si� mylisz. Ale wiesz, co ci powiem. Je�li zajdzie ten niewiarygodnie nieprawdopodobny przypadek i zostan� W�adc� Cerbera, postaram si� widywa� ci� cz�sto po to tylko, by dosta� od ciebie kopniaka w ty�ek. Co ty na to?

Nie roze�mia� si�.�� Nie zrobisz tego. Nie b�dzie ci si� podoba�o to, co teraz m�wi�, lub b�dziesz wola� w to nie wierzy� i w ko�cu ci to obrzydnie. Wiem. Bo widzisz, dwadzie�cia lat temu odby�em prawie identyczn� rozmow� z Wagantem Laroo.

��Co?!

Pokiwa� g�ow�.�� Widzia�em, jak przychodzili i odchodzili. Pomog�em jemu si� zainstalowa� i pomog� tobie, je�li potrafi�, ale i tak niesie nie zmieni.

��Jak to si� dzieje, �e pozostajesz przy �yciu, doktorze?

U�miechn�� si�.�� Taki ma�y prywatny sekrecik. Pami�taj jednak, �e ka�dy, kto rz�dzi teraz tym miejscem, by� kiedy� moim pacjentem.

��Nie wy��czaj�c mnie�� mrukn��em, bardziej do siebie ni� do niego. U�wiadomi�em sobie nagle, �e tutaj, w tym gabinecie, przebywa� najbardziej inteligentny i najbardziej pokr�tny cz�owiek tej planety� i co zaskakuj�ce, cz�owiek nie budz�cy l�ku, przynajmniej na razie. Dumonia m�g� zosta� W�adc�, kiedy by tylko zechcia�, ale po prostu nie chcia�. Rz�dzenie by�o niezgodne z jego religi�.

��Proponuj� przej�� do spraw bardziej aktualnych�� powiedzia�em, czuj�c si� coraz bardziej nieswojo.�� Powiedzia�e�, �e je�li Dylan przestanie obowi�zywa� werdykt, b�dziesz w stanie wyleczy� j� ca�kowicie. Co wobec tego nale�y zrobi�?

Przybra� teraz ton ca�kowicie profesjonalny.�� Szczerze m�wi�c, najlepiej by�oby zostawi� sprawy samym sobie. I najbezpieczniej. Jest ju� z ni� teraz nieco lepiej. Wie, kim jest, i zupe�nie dobrze rozumie, co jej dolega. Powr�ci�a wi�ksza cz�� jej osobowo�ci i odzyska�a tak�e wiar� w siebie. Pozostaje jeszcze ten blok psychiczny, kt�ry jej ka�e obawia� si� utraty ciebie. Je�li nie teraz, to kiedy� w przysz�o�ci. Nie poprzez jaki� wypadek, co zreszt� jest mo�liwe, to by�aby w stanie zaakceptowa�, jak s�dz�. Przez pi�� lat obserwowa�a przecie�, jak gin� jej przyjaciele i wsp�pracownicy. Jednak, c�, chodzi o utrat� twojego serca, �e si� tak wyra��. Istnieje tylko jeden spos�b, by j� przekona�, �e l�k ten jest bezpodstawny, ale zawiera on wielk� doz� ryzyka dla was obojga.

��Gram teraz o wszystko, doktorze�� powiedzia�em.�� C� znaczy teraz jedno ryzyko wi�cej?

Zastanowi� si�.�� W porz�dku. S�ysza�e� o cerberyjskiej schizofrenii? A przy okazji, nazwa nie jest zbyt trafna, jako �e nie mamy to do czynienia ani ze schizofreni�, ani z typowymi symptomami tej dolegliwo�ci.

��Chyba nie. Nie pami�tam�� odpowiedzia�em szczerze.

��W bardzo rzadkich, nietypowych przypadkach transferu osobowo�ci wyst�puj� bardzo dziwne zjawiska. Je�li kontrolujemy transfer pomi�dzy dwoma umys�ami i przerwiemy ten proces w �ci�le okre�lonym momencie, dane z obydwu umys��w znajd� si� jednocze�nie w obydwu m�zgach, �e si� tak wyra��. Miejsca mamy w nich a� nadto, jak wiesz. Dwoma zasadniczymi rezultatami takiej sytuacji mog� by� albo stopienie si� tych danych w jedn� osobowo��, po pewnym okresie ostrego kryzysu to�samo�ci, albo wyklarowanie si� dw�ch pe�nych, oddzielnych osobowo�ci w jednym ciele, wyst�puj�cych w nim na przemian. Precyzyjne okre�lenie w�a�ciwego momentu, konstrukcja psychiczna i fizyczna i tym podobne s� tutaj sprawami kluczowymi, a wynik nie jest pewny.

��Co� chyba s�ysza�em na ten temat. Podczas instrukta�u, tu� po przybyciu.

Skin�� g�ow�.�� Bardzo rzadkie przypadki� ale mo�emy tego dokona� w laboratorium. Problem polega na tym, �e istniej� znaczne r�nice w budowie fizycznej pomi�dzy poszczeg�lnymi osobnikami, a tolerancja czasowa jest bardzo niewielka, by zyska� jakikolwiek rezultat, nie m�wi�c ju� o po��danym. A margines b��du jest minimalny. Udawa�o nam si� czasami uzyska� stopienie si� rozdwojonych ja�ni, ale niewiele ponadto. Proces jest nieodwracalny, a jego skutki trwa�e.

��I co to wszystko ma wsp�lnego z Dylan?

��No c�, je�li odrzucimy mo�liwo�� odkrycia odpowiedniej formy telepatii, jedynym sposobem przekonania jej�� o ile w og�le jeste� szczery, a jej obawy rzeczywi�cie bezpodstawne�� jest pr�ba przeprowadzenia czego� na podobie�stwo opisanego przeze mnie procesu. Poddanie go kontroli i powstrzymanie transferu tu� przed wyst�pieniem owego rozdwojenia. Pozwoli to na silne odbicie osobowo�ci jednej osoby w umy�le drugiej. Przypomina� to b�dzie si�gni�cie do najg��bszych my�li i tajemnic drugiej osoby, co zreszt� jest powodem, dla kt�rego tak niewiele os�b ma odwag�, by si� temu podda�. �adnych tajemnic, kropka. Absolutnie �adnych. Je�li jednak dokona si� tego precyzyjnie w czasie, po kilku tygodniach to wszystko przyblaknie, pozostawiaj�c jedynie oryginaln� osobowo�� i intymn� znajomo�� tej drugiej osoby. Gdyby�my mogli to przeprowadzi� z wami, ona wiedzia�aby, by�aby bowiem wewn�trz twojej g�owy, �e tak powiem, i nie by�oby ju� miejsca na w�tpliwo�ci�� je�li ty rzeczywi�cie, gdzie� bardzo g��boko, nie ukrywasz powod�w dla takich w�tpliwo�ci. Przez kr�tki czas, co najmniej kilka dni, mia�aby pe�ny dost�p do twego umys�u, do twej pami�ci i do osobowo�ci mieszcz�cej si� w twojej g�owie� a ty do jej.

Zagwizda�em.�� To ca�kiem powa�ny problem. Bo czy� ja sam wiem tak naprawd�, czego chc� i co czuj�?

��No w�a�nie. Zdajesz sobie spraw� z ryzyka. A istnieje i dodatkowe. Dla autentycznej skuteczno�ci precyzyjne okre�lenie momentu przerwania procesu jest spraw� kluczow�, a jak ju� powiedzia�em, wyst�puj� tutaj trudne do okre�lenia czynniki indywidualne, czyni�c to wszystko w jakim� stopniu zale�nym od kwestii wyczucia. Zar�wno stopienie, jak rozdwojenie s� realn� mo�liwo�ci�.

��Rozumiem. Jakie wi�c s� szans�, �e co� p�jdzie nie tak jak trzeba?

��Szczerze m�wi�c, p� na p�.

Westchn��em.�� Rozumiem. A tak na wszelki wypadek, gdybym si� zdecydowa� i Dylan tak�e by�aby sk�onna, ile czasu potrzebowaliby�my na przygotowanie si�? O ile wcze�niej musieliby�my zna� termin?

��Co najmniej jeden dzie�. Lepiej by�oby, gdyby to by�o kilka tygodni, bo musia�bym przecie� odwo�a� wiele sesji terapeutycznych, ale rzecz warta jest przeprowadzenia. Od bardzo dawna nie wykonywa�em podobnej operacji.

��A ile razy to przeprowadza�e� w czasie swej dwudziesto czy trzydziestoletniej praktyki?

Zastanawia� si� chwil�.�� S�dz�, �e cztery razy.

��A ile razy zako�czy�o si� to sukcesem?

��To sprawa wzgl�dna. Dwukrotnie sukces by� pe�ny i dwukrotnie zako�czy�o si� to tym stanem, o kt�rym wspomina�em. Z tych dwu przypadk�w, w kt�rych si� uda�o, jedna para sta�a si� najbli�szym sobie duetem, jaki spotka�em w �yciu; wydawa�o si�, i� osi�gn�li nirwan�.

��A druga?

��Znienawidzili si� nawzajem. Ale to cz�ciowo z mojej winy. Nie dotar�em dostatecznie g��boko do psychiki jednego z nich.

��Musimy si� nad tym zastanowi栗 powiedzia�em.�� To powa�ny krok. A ja nie mog� teraz pozwoli� sobie, by co� pomniejszy�o mo�liwo�ci mojego umys�u.

Skin�� g�ow�.�� To zrozumia�e. Wspomn� jednak co�, co mo�e okaza� si� przydatne, a mo�e nie. Urz�dzenia do skanowania m�zgu maj� ju� wcze�niej zapisane w swej pami�ci uk�ady, kt�rych szukaj� i uwzgl�dniaj� one elektryczne i chemiczne odchylenia wynikaj�ce z wymiany cia�. Jest to kwestia punkt�w podobie�stwa, tak jak w przypadku odcisk�w palc�w. Je�li znajd� dwadzie�cia punkt�w podobie�stwa, stwierdzaj�, �e to ty. W przypadkach, o kt�rych wspomina�em, a dotyczy to okresu kilku dni, maszyny skanuj�ce rozpoznaj� owe punkty w obydwu m�zgach. Od lat ju� mia�em ochot� wykorzysta� t� sytuacj�. By� mo�e teraz ty to uczynisz.

Popatrzy�em na niego z ukosa i nie by�em w stanie powstrzyma� �miechu.�� Ty stary, anarchistyczny draniu!

Poinformowa�em Bogena, i� kontakt zosta� zainicjowany i �e mog� teraz jedynie czeka� na rezultaty. Wiedzia�em, �e b�dzie to dla mnie bardzo nerwowy okres. Jedynym jasnym punktem w tym wszystkim by�a Dylan, kt�ra przejawia�a tak� �wie�o�� i takie o�ywienie jak kiedy�. Gdyby nie dyndaj�cy stryczek, te nast�pne trzy dni nale�a�yby do najszcz�liwszych i najbardziej satysfakcjonuj�cych z ca�ego mojego pobytu na Cerberze. Jednak, pod koniec trzeciego dnia, otrzyma�em telefon od kogo�, kogo nie zna�em, i z miejsca, kt�rego nie by�em w stanie odgadn��. Wiedzia�em, �e zar�wno telefon, jak i ca�e mieszkanie jest na pods�uchu, ale mia�em dziwne w�tpliwo�ci co do mo�liwo�ci wykorzystania tego faktu przez Bogena.

Ca�a rozmowa odby�a si� bez obrazu; jedynie przy pomocy g�osu.�� Qwin Zhang?

��Tak?

��Twoja propozycja posiada pewne zalety, ale nic si� nie da zrobi� bez konkretnej fizycznej pr�bki.

��Wstrzyma�em oddech.�� Jak du�ej?

��Oko�o pi��dziesi�ciu centymetr�w sze�ciennych tkanki m�zgowej i drugie pi��dziesi�t centymetr�w tkanki pobranej wyrywkowo z miejsc przypadkowych zupe�nie by wystarczy�o. Czy to mo�liwe?

��Zobaczꠗ odpowiedzia�em temu komu�.�� Jak mam ci da� zna�?

��B�dziemy w kontakcie.�� Telefon zamilk�. Wesz�a Dylan.�� Kto to by�?

��Wiesz kto�� powiedzia�em.�� Najwy�szy czas po��czy� si� z Bogenem za po�rednictwem tutejszego biura ochrony i z ich baraku.

Bogen nalega� na bezpo�redni� rozmow� ze mn�, wobec czego zrobi�em, jak sobie �yczy�.

��Skontaktowali si� ze mn�. Potrzebne im s� dwie pr�bki tkanek.

Skin�� g�ow�.�� To by si� zgadza�o. Przewidzieli�my co� takiego. Ale�� tak z ciekawo�ci�� jak oni to zrobili? Nie wychodzi�e� nigdzie przez ca�y dzie� i nie by�o do ciebie ani �adnych telefon�w, ani przesy�ek.

��Zadzwonili. Na m�j telefon. Przecie� go mia�e� na pods�uchu.

Wygl�da� na bardzo zdenerwowanego.�� Naturalnie. I telefon, i mieszkanie. Sprawdz� to; jednak nikt z nas�uchu do mnie nie zadzwoni�, a nale�y to do ich obowi�zk�w. Nie podoba mi si� to wszystko. Nie powinni mie� takich mo�liwo�ci� przynajmniej nie tutaj.

Wy��czy� si�, ale ja rozumia�em jego zaniepokojenie i czeka�em w baraku na odpowied�, kt�ra nadesz�a zreszt� bardzo szybko.

��Sprawdzi�e� telefon?�� spyta�em.

Pokiwa� g�ow�.�� No jasne. �adnych po��cze�. Przejrzeli�my tak�e zapisy ca�ego pods�uchu. Chyba nie robisz sobie dowcip�w, Zhang? Na tej ta�mie nie ma nic opr�cz normalnych odg�os�w i d�wi�k�w. �adnych rozm�w telefonicznych, chocia� s�ycha�, jak twoja �ona wchodzi i pyta: �Kto to by�?� i s�ycha� r�wnie� twoj� odpowied�.

Zagwizda�em. By�em pod wra�eniem, tak jak i Bogen, tyle �e nasz stosunek do fakt�w nieco si� r�ni�.�� Jak wi�c brzmi odpowied�?

��Dostaniesz swoje tkanki.

��Czy mam je odebra�, czy sam je dostarczysz?

��Bardzo zabawne. Powinny by� odebrane, chocia�by po to, �ebym m�g� zobaczy�, w jaki spos�b oni je podejm�.

��Ka�� natychmiast przygotowa� ��d��� powiedzia�em.

��Nie. Jako �rodek zapobiegawczy i zabezpieczaj�cy Przewodnicz�cy Laroo rozkaza�, by noga twoja nigdy wi�cej nie posta�a na wyspie. Je�li spr�bujesz si� na niej pojawi�, ochrona usma�y ci� na miejscu.

��Tego nie by�o w umowie!�� protestowa�em, odczuwaj�c nieprzyjemny ch��d w �o��dku.�� Przecie� ja musz� si� tam znale��, je�li wszystko ma i�� zgodnie z planem.

��Dokonali�my w niej pewnych zmian. Sam przyzna�e�, i� jeste� Skrytob�jc�, a my nie mamy zamiaru lekcewa�y� twoich zdolno�ci. Nie sta� nas na takie ryzyko.

��Ale i tak musz� tam przyp�yn��, je�li mi co� przeka��.

��Nie. Je�li pojawi si� co� materialnego, z czym nie b�dziemy mogli sobie poradzi�, wy�lesz swoj� �on�. Zawsze to bezpieczniej, skoro ma ona zakodowany rozkaz �nie zabijaj� i na dodatek jest autochtonk�.

��Nie chc� jej do tego miesza�! Uniewa�niam nasz� umow�!

Roze�mia� si� z�owieszczo.�� W porz�dku, ale je�li to jest koniec tej sprawy, to oznacza on r�wnie� koniec was obojga. Wiedzia�e� o tym, kiedy to rozpoczyna�e�. Nasze warunki albo koniec. Przy�lij ja tutaj dok�adnie za dwie godziny.

��No dobrze�� westchn��em.�� Zagramy wed�ug waszych regu�� na razie. Jedn� chwileczk�. Przecie� ona teraz jest z powrotem w grupie macierzy�skiej i nie wolno jej podr�owa� morzem.

��A kto jej niby zabroni? Za pozwoleniem Przewodnicz�cego Laroo ograniczenie to zosta�o uniewa�nione. Je�li kto� b�dzie robi� w zwi�zku z tym jakie� trudno�ci, powiedz, �eby zadzwoni� do mnie.

��My�la�em, �e ma zakodowan� niech�� do morskich podr�y.

��Kazali�my Dumonii to usun��. To zreszt� by� drobiazg. A teraz ruszaj. Marnujemy tylko czas.

Roz��czy�em si�. Czu�em si� teraz o wiele mniej pewnie ni� poprzednio. Nie podoba�a mi si� ta zmiana regu�.

Jednak�e Dylan nie mia�a nic przeciwko obecnemu uk�adowi.�� Nie zapominaj, �e tkwimy w tym oboje�� powiedzia�a.

Skin��em g�ow� i odprowadzi�em j� na przysta� i na statek. By�a bardzo podniecona, bo rzeczywi�cie kocha�a morze. Nie by�o jej jakie� pi�� godzin, podczas kt�rych z ka�d� chwil� stawa�em si� coraz bardziej nerwowy i przej�ty. Kiedy wreszcie wr�ci�a, ja ci�gle jeszcze si� zamartwia�em.

��Nie zrobili ci �adnej krzywdy?�� spyta�em.

Roze�mia�a si�.�� Nie. Przez wi�ksz� cz�� drogi sta�am przy sterze i mia�am z tego powodu wiele rado�ci. A tam, no c�, to wspania�e miejsce. Wpu�cili mnie tylko na kondygnacj� g��wn�, wr�czyli zalakowany i zamro�ony pojemnik i odprowadzili z powrotem na przysta�.

Przygl�da�em si� jej podejrzliwie. Czy by�bym w stanie zorientowa� si�, gdyby w jej miejsce przys�ali robota? Czy wiedzia�bym, gdyby wyci�li mi jaki� numer przy pomocy tych ich maszyn psychiatrycznych?

Odpowied� na pierwsze pytanie poznam przecie�, je�li dokonamy wymiany w nocy i dlatego by�em prawie pewien, i� na tym etapie nie ryzykowaliby takiego rozwi�zania. Je�li za� chodzi o drug� mo�liwo��, to musz� zapyta� Dumoni� o ile mog� mu zaufa�.

Nagle a� mn� wstrz�sn�o.�� A to dra�!�� mrukn��em.�� A to szczwany, stary anarchista!

Popatrzy�a na mnie zdziwiona.�� Co? Kto?

��Dumonia. Jest daleko w przodzie i przed Laroo, i przede mn�. Ca�y czas wiedzia�, o co chodzi i ustawia� mnie tak, jak chcia�.

Zaiste, punkty podobie�stwa. Doskonale wiedzia�, co m�wi, kiedy mi o nich opowiada�.

Dumonia, ze swoimi komputerami psychologicznymi, zbudowa� imponuj�cy portret psychologiczny Waganta Laroo na przestrzeni lat, od momentu jego pojawienia si� na Cerberze. Jak wszyscy mo�ni tego �wiata, w jego d�ugiej historii l�ka� on si� przede wszystkim skrytob�jstwa, a nawet przypadkowej �mierci. Ten l�k mia� szczeg�lne znaczenie na Cerberze, gdzie ka�dy m�g��� przynajmniej potencjalnie�� �y� wiecznie. Laroo by�, praktycznie rzec bior�c, wszechmocny. Uczucie, �e jest si� podobnym bogom, a jednocze�nie potencjalnie �miertelnym, musia�o by� dla niego nie do zniesienia. Robot, o kt�rym by�a mowa, by� wi�c tworem, kt�ry m�g� go najbardziej zbli�y� do bezpiecze�stwa totalnego. Co wi�cej, pozwoli�by mu na opuszczenie Rombu Wardena i powr�t do niego, gdyby zechcia�. Uczyni�oby go to najpot�niejszym cz�owiekiem spo�r�d cz�onk�w tej podr�uj�cej w kosmosie rasy. Otoczony niewielk� armi� podobnych mu, ale pos�usznych robot�w by�by praktycznie niezwyci�ony. Uwolniony od wszelkich pragnie� i potrzeb cia�a i wyposa�ony w umys� zdolny dzia�a� z szybko�ci� i pewno�ci� najlepszego komputera, sta�by si� monstrum, jakiego ludzko�� nie zna�a.

Wiedzia� to wszystko, a wiedz�c to, o czym informowa�y wykresy dotycz�ce jego psychiki, musia� podj�� ryzyko. Fakt, i� jeden z W�adc�w zosta� zamordowany, i to W�adca, kt�rego najwyra�niej szanowa� i kt�rego si� l�ka�, musia� stanowi� dla niego czynnik rozstrzygaj�cy.

Nie mog�em si� powstrzyma� od my�li, i� to Dumonia wp�yn�� w ogromnym stopniu na moje decyzje. Spotyka�em si� i nim�� i to on doprowadza� do tego, �e w�a�nie z nim�� w zwi�zku z Sand� i Dylan, zanim wykona�em swe pierwsze posuni�cie zwi�zane z Operacj� Feniks. Jego dzia�ania doprowadzi�y te� do tego, �e nie uczyni�em nic dla Laroo, nim nie nadszed� w�a�ciwy moment psychologiczny. Dopiero wtedy i tylko wtedy sk�onny by�em podj�� najwy�sze ryzyko i zrobi�em to bez wahania i z pomoc� Dylan. Zastanawia�em si�, ile sugestii i zach�t otrzyma�em od niego, zanim jeszcze w og�le o nim us�ysza�em.

Jednak teraz nie wydawa�o mi si� to istotne. Teraz, albo wszystko u�o�y si� w sensown� ca�o�� albo si� rozpadnie. Nie mia�em w�tpliwo�ci, �e by� doskonale zabezpieczony na obydwie ewentualno�ci. Podejrzewa�em te�, �e je�li nam si� nie uda, to pojawi si� w pobli�u Cerbera przygotowany na t� okoliczno�� kr��ownik i spali na popi� Wysp� Laroo� a nas wraz z ni�.

Sp�dzili�my z Dylan prawie pe�en tydzie� w Zamku, g��wnie dobrze si� bawi�c, cho� zawsze pod czujnym okiem stra�nik�w i skaner�w. By�a zafascynowana ogromnymi po�aciami zielonych trawnik�w, kt�rych istnienia przedtem nie potrafi�a sobie nawet wyobrazi�, muzeum skradzionych przedmiot�w, kt�rych pochodzenie i histori� z przyjemno�ci� jej obja�nia�em.

Bezpo�rednio po naszym przybyciu na wysp� zaprowadzono nas do dr Merton, kt�ra wykona�a kilka test�w weryfikuj�cych nasz� informacj� o zakodowanych rozkazach i o blokadzie. W przeciwie�stwie do sytuacji podczas mojej pierwszej tutaj wizyty, tym razem nie blefowa�em i testy to potwierdzi�y.

Wyjawili�my tak�e, nie wiedz�c nawet, co opisujemy, jakie urz�dzenia s� potrzebne do procesu zmieniaj�cego program. Merton sprawdza�a t� informacj� z wielkim zainteresowaniem, najwyra�niej rozumiej�c jej tre��. Zapewni�a nas, �e da si� je zmontowa� w miar� szybko.

W ko�cu, bez najmniejszego ostrze�enia, na frontowym trawniku wyl�dowa� du�y pojazd powietrzny. Tak jak przedtem wysiad�o z niego pi�� os�b, tyle �e znacznie r�ni�cych si� od tamtych pod wzgl�dem fizycznym. Nastoletni ch�opiec i dziewczyna. Atletycznie zbudowana kobieta oko�o czterdziestki, o kr�tko obci�tych, szpakowatych w�osach. Niski, �ylasty m�czyzna o bardzo ciemnej karnacji, i w ko�cu jaki� go�� o wygl�dzie typowego menad�era w garniturze i z kr�tko przyci�t�, czarn� br�dk�.

��Ma niez�� kolekcjꠗ powiedzia�em z aprobat�.�� Nie rozpoznaj� �adnego z nich.

��Poruszaj� si� bardzo podobnie�� zauwa�y�a Dylan. Nawet kobiety poruszaj� si� jak m�czy�ni.

��Masz racj�. To musz� by� dobrzy aktorzy. Cholernie dobrzy.

��A jak si� zorientujemy, kt�re z nich jest prawdziwym Laroo? Albo czy te� on w og�le jest po�r�d nich?

��To proste�� odpowiedzia�em.�� Prawdziwy to ten, kt�ry na koniec tego wszystkiego pozostanie przy �yciu.

Obserwator odchyli� si� do ty�u, zdj�� he�m i westchn��. Wygl�da� na wyczerpanego, znu�onego, a nawet troch� przedwcze�nie postarza�ego, z czego zdawa� sobie spraw�.

��Jeste� zaniepokojony�� zauwa�y� komputer.�� Nie widz� powod�w do zdenerwowania. By�o to przecie� wspania�e zwyci�stwo, by� mo�e o kluczowym dla nas znaczeniu. Dzi�ki niemu b�dziemy posiada� w�asnego szpiega po�r�d Czterech W�adc�w.

Nie zareagowa�. Komputer go irytowa� i tego r�wnie� nie potrafi� sobie wyja�ni�. Komputery i agenci byli dobrze do siebie dopasowani. Przedtem zawsze jako� uto�samia� si� z tym urz�dzeniem. Byli tak do siebie podobni. Zimni, pozbawieni emocji, logiczni, tworzyli doskona�y zesp� analityczny. Zastanawia� si�, czy rzeczywi�cie irytowa� go ten komputer, czy te� maszyna by�a takim odbiciem jego poprzedniego ego i wyobra�enia o samym sobie, �e nie m�g� ju� d�u�ej patrze� w podsuwane mu zwierciad�o? Nie mia� pewno�ci, ale jego umys� uchwyci� na chwil� jedno ze s��w: poprzedniego. Dziwne s�owo. Czemu je u�y�? Czy tak bardzo si� zmieni�?

Nie zmieni�em si�!�� powiedzia� do siebie, wal�c pi�ci� w oparcie fotela. To oni si� zmienili. Nie ja!

Przecie� oni to ty, oskar�a� go w�asny umys�.

C� takiego innego by�o w tych misjach? Planety rzeczywi�cie by�y o wiele bardziej egzotyczne od wi�kszo�ci stalowych i plastikowych �wiat�w, do kt�rych by� przyzwyczajony, ale nie r�ni�y si� a� tak bardzo od kilku planet z pogranicza. A tamte nigdy przedtem nie wywo�a�y w nim �adnych zmian. Co wi�c by�o tam, na dole� co mog�o je spowodowa�?

By� mo�e by� to fakt, i� oni�� te jego drugie �ja��� wiedzieli, �e pozostan� tam na zawsze. Nie b�dzie dla nich powrotu, odprawy i odpoczynku przed nast�pn� misj�. Nie b�dzie powrotu do wygodnego �ycie i tego wszystkiego, co Konfederacja mia�a do zaoferowania. Nie b�dzie zale�no�ci od Konfederacji i pracy dla kogo� innego pr�cz samego siebie.

Ca�e �ycie �wiczono go w my�leniu kolektywnym. Jak najwi�cej dobra dla jak najwi�kszej liczby ludzi. Ochrona �wiat�w cywilizowanych przed zagro�eniem z zewn�trz. Tak d�ugo, jak ludzko�� w swej masie zyskiwa�a, uczono go, �e nie by�o istotnym, i� zginie garstka, winnych lub niewinnych, czy nawet ca�a planeta. Ludzko�� ulepszona. Chroniona. Ocalona.

Czy ci�gle jeszcze w to wierzy?�� pyta� sam siebie.

Plastikowe �wiaty. Czy wobec tego rodzi�y plastikowych ludzi? Czy racj� mia� Dumonia? Czy zagro�enie ze strony obcych w�a�nie dlatego stanowi�o zagro�enie, �e tak si� zmienili�my?

A przecie� �wiaty cywilizowane pozwala�y �y� ca�kiem szcz�liwie. Nie by�o n�dzy, chor�b, g�odu i innych nieszcz�� gn�bi�cych ludzko�� przez ca�e stulecia. Nawet pogranicze, dysponuj�ce niez�� technologi�, nie by�o tak biedne i niebezpieczne jak pogranicza z przesz�o�ci. Wychowa� si� w tej cywilizacji i�� znaj�c zapisy historyczne�� wierzy� w ni�. By�a lepsza od ka�dej poprzedniej, kt�r� cz�owiek kiedy� stworzy�. I na tym polega� ten m�cz�cy go stale problem. To by�o dobre spo�ecze�stwo, pe�ne szcz�liwych, zdrowych, �wietnie przystosowanych ludzi; ani z�e, ani z�owrogie.

My�li te doda�y mu nieco otuchy. Dumonia myli� si�, twierdz�c, �e system ten ugasi� wszelkie iskierki ludzkiej wielko�ci. One nie zgas�y� czeka�y jedynie w u�pieniu na moment, w kt�rym b�d� potrzebne. Dowodem by� Romb Wardena.

Si�a i nadzieja ludzko�ci le�a�y w tym u�pieniu. W fakcie, �e w razie potrzeby ujawni� si� rezerwy pozwalaj�ce przystosowa� si�, zmieni�, sprosta� nowym wyzwaniom. U�pione, ale �ywe.

Ta my�l poprawi�a mu samopoczucie, cho� nie do ko�ca. Wszystko to �wietnie, je�li chodzi o wsp�lnot�, ale nie o jednostk�. Szczeg�lnie o t� konkretn� jednostk� w pi�ciu cia�ach.

Dwukrotnie ju� st�pa� po bardzo niebezpiecznym gruncie. Dwukrotnie obserwowa� zachodz�ce w sobie zmiany�� pod niekt�rymi wzgl�dami bardzo radykalne�� poddaj�ce w w�tpliwo�� wyobra�enie o sobie samym, po�wi�cenie s�u�bie i nawet idea�y. We wszystkich przypadkach, raz na zawsze, pogwa�ci� osobiste normy, poczucie wiary w siebie jako samotnika, kt�ry wykorzystuje innych, ale niczego od nich nie oczekuje. To r�wnie� by�o w nim u�pione i pojawi�o si�, kiedy� no c�, kiedy spuszczono go ze smyczy. Ze smyczy, kt�ra wi�za�a go z Konfederacj�, jej autorytetem, zasadami i idea�ami. By� na niej kiedy� z w�asnej i nieprzymuszonej woli i nie sam si� z niej zerwa�, ale zerwanie jednak nast�pi�o.

Najbardziej niepokoi�a go my�l, �e w dalszym ci�gu uwi�zany jest na tej smyczy. My�l ta by�a dla niego potworno�ci�, gwa�c�c� wszystko, co ceni� i w co wierzy�, ale by�a faktem, z kt�rym musia� si� zmierzy�. Ci, tam, na dole� uwa�ali, �e oni s� w pu�apce, a on jest wolnym cz�owiekiem. Mylili si�. Tak jak oni zazdro�cili jemu, on zazdro�ci� im.

Niemniej, istnia�a misja i istnia� problem. I nawet oni ci�gle t� misje usi�owali wype�ni�. M�g� wi�c przynajmniej zrobi� chocia� tyle.

��Ocena?

��Fascynuj�ca korelacja z Lilith�� odpowiedzia� komputer.�� Istniej� pewne wsp�lne, ca�kowicie irracjonalne punkty styczne.

Skin�� g�ow�.�� Dostrzeg�em je.

��Naturalnie b�dziemy musieli pos�a� kogo� na Momrath, cho� by� mo�e zrobiono ju� to za nas na podstawie uzyskanych danych. Nale�y tak�e zwi�kszy� ilo�� i cz�stotliwo�� patroli w systemie Wardena, poniewa� gdzie� tam znajduj� si� punkty kontaktowe pomi�dzy obcymi i lud�mi.

��Powinni�my r�wnie� wzmocni� kontrol� kurort�w na terenie �wiat�w cywilizowanych�� zauwa�y� m�czyzna.�� Najwyra�niej stamt�d w�a�nie porywaj� swoje ofiary. S� to osoby, kt�re znikaj� na co najmniej tydzie� do dziesi�ciu dni.

��To da si� wykona� tylko do pewnego punktu�� stwierdzi� komputer.�� Warto by�oby wiedzie�, kto wybiera ofiary. Jak do tej pory, my�l og�lna, schemat dzia�ania, umyka mi g��wnie dlatego, �e nie odkryli�my wystarczaj�cej liczby robot�w-agent�w, by m�c skorelowa� ich pozycje. Wydaje si� jednak, i� ci obcy post�puj� w spos�b wielce subtelny.

��Od pocz�tku zdawali�my sobie z tego spraw�. Kt�, do diab�a, m�g� wyobrazi� sobie nieprzyjaciela wynajmuj�cego element superkryminalny w celu wykonania ca�ej zaawansowanej technologicznie roboty?

��Obawiam si�, �e to co� wi�cej ni� jedynie zaawansowana technologicznie praca. Za��my istnienie jednego lub dwu warunk�w, daj�cych si� sensownie wyprowadzi� na podstawie dost�pnych fakt�w, nie zapominaj�c jednocze�nie, �e mamy tutaj do czynienia z ca�kowicie obcymi umys�ami, rozwini�tymi na nie znanej nam drodze ewolucyjnej, niekoniecznie zgodnej z naszym pojmowaniem logiki.

��M�w dalej.

��Za��my, i� ilo�ciowo ich si�y s� o wiele mniejsze od naszych; ewentualnie, �e nie chc� oni ryzykowa� strat, jakie poci�gn��by za sob� atak bezpo�redni.

��To mo�e by� b��dne za�o�enie�� zauwa�y�em.�� Skoro mog� wyprodukowa� tego rodzaju superroboty, to mogliby przy ich pomocy prowadzi� walk�.

��By� mo�e. Sk�onny jestem jednak s�dzi�, �e procesy zwi�zane z doskonaleniem tych twor�w s� d�ugotrwa�e, pracoch�onne i zbyt kosztowne, by produkowa� je na skal� masow�. Uwa�am natomiast, �e ca�a ich intryga mo�e mie� w�a�nie subtelny charakter. A my brali�my pod uwag� g��wnie opcj� militarn�.

��Hm? Co masz na my�li?

��A co, je�eli ich intryga polega na os�abieniu nas od wewn�trz? Na os�abieniu i zniszczeniu naszej infrastruktury, naszych instytucji, podstaw naszego systemu ekonomicznego i spo�ecznego? Dobrze dobrany i w�a�ciwie umieszczony robot organiczny m�g�by na d�u�sz� met� wyrz�dzi� wi�cej szk�d ni� bezpo�redni atak jakich� tam bojownik�w. Wystarczy, �e popatrz� na twoje w�asne reakcje na Romb Wardena, by zauwa�y�, jak �atwo mo�na nas podej��. Rodzaj ludzki i jego cywilizacja zniszczy si� raczej sama, ni� pozwoli si� podbi� komu� z zewn�trz. Istniej� wyra�ne paralele z wczesnymi niepodleg�ymi planetami, a nawet wcze�niejsze, dotycz�ce narod�w i pa�stw na jednej tylko planecie. Cz�sto znajdowali�my si� o krok od samounicestwienia jedynie dlatego, �e nie chcieli�my skapitulowa�. Atakuj�cy nas bezpo�rednio m�g�by mie� przeto niewiele do zyskania.

��S�dzisz wi�c, �e wyb�r Czterech W�adc�w by� czym� wi�cej ni� zwyk�ym oportunizmem? Hmmm.,. Laroo sugerowa�, �e za tym wszystkim sta� Kreegan; a ten z pewno�ci� przejawia� sk�onno�ci do obrzydliwych i podst�pnych intryg i do takiego� zachowania.�� Wyprostowa� si� w swoim fotelu.�� Postawmy spraw� jasno. Sugerujesz, �e obcy nigdy nie zamierzali zaatakowa� nas w spos�b bezpo�redni. �e wojna, kt�r� wybrali, to ta, kt�r� w�a�nie teraz prowadz�. �e ich celem jest nasze za�amanie i upadek wywo�ane wykorzystaniem naszych s�abo�ci, a nie podbojem.

��To wydaje si� najbardziej logiczne.

Skin�� g�ow�.�� I najmniej kosztowne ze wszystkich mo�liwo�ci. �adne z ich ludzi nie jest nara�one na niebezpiecze�stwo. Romb, a za jego po�rednictwem roboty wykonuj� ca�� brudn� robot�. Za��my, i� masz racj�, przedstaw mi wobec tego analiz� sytuacji.

��Je�li Czterej W�adcy kieruj� sprawami w ten w�a�nie spos�b, dokonuj�c w�a�ciwego i poprawnego wyboru, w�wczas ta metoda przyniesie rezultaty. Nie natychmiast. By� mo�e nie b�dziemy sobie zdawa� sprawy z rozmiar�w ich sukcesu, nie zauwa�ymy go nawet, dop�ki nie b�dzie za p�no. Ale dzi�ki obietnicy tych robocich cia� i z szans� na ucieczk�, koniec nie nast�pi z powodu porywania kluczowych os�b i zast�powania ich, ale poprzez mobilizacj� najlepszych umys��w przest�pczych z ostatnich siedemdziesi�ciu lat, umieszczaniu ich w tych�e cia�ach i kierowaniu przeciw os�abionej ju� i pe�nej obcych agent�w Konfederacji.

Scenariusz ten przerazi� go.�� Chwileczk�. Przecie� mogliby u�y� jedynie umys��w Cerberejczyk�w. Te z pozosta�ych planet posiadaj� inne odmiany organizmu wardenowskiego, kt�re nie ust�pi� miejsca po to, by umo�liwi� cerberyjsk� wymian� umys��w.

��Czy�by� zapomnia� o Procesie Mertona?

Zagwizda� i potrz�sn�� g�ow�.�� W tej sytuacji odnalezienie obcych i wywabienie ich na �wiat�o dzienne jest nasz� jedyn� nadziej�. A nie mamy �adnej pewno�ci, �e znajduj� si� oni gdzie� w pobli�u systemu Wardena. Wszystko to mo�e by� przecie� wykonywane przez roboty i osoby trzecie wynaj�te przez Czterech W�adc�w.

��By� mo�e kt�ry� z pozosta�ych dw�ch powie nam co� pewnego�� zasugerowa� optymistycznie komputer.�� Je�li za� nie, to mo�e nasze patrole wewn�trzsystemowe b�d� mia�y wi�cej szcz�cia.

��Dokonaj korelacji tego, co mamy, i przeka� gdzie trzeba�� rozkaza�.�� A nam nie pozostaje nic innego, jak czeka� dalej.

��Wykonuj�.

Lewis Carroll, O tym, co Alicja odkry�a po drugiej stronie lustra, przek�ad: Maciej S�omczy�ski.