Prze�o�y� Rados�aw Kot

DOM WYDAWNICZY REBIS

Pozna� 2009

Tytu� orygina�u

Double Contact

by James White 1999

Rozedrgana od rozgrzanego powietrza tarcza s�oneczna majaczy�a na brudno��tym niebie niczym zmatowia�a i postrz�piona flaga. Chwilami gin�a w chmurach niesionych przez wichury, kt�re nieustannie nawiedza�y ska�on� powierzchni� planety. Po maj�cym wkr�tce nast�pi� zachodzie s�o�ca nale�a�o si� spodziewa� ca�kowitych ciemno�ci � blask tutejszego ksi�yca by� zbyt s�aby, aby przebi� si� przez wzburzon� i ledwie przejrzyst� atmosfer�, a gwiazd nie widziano tu ju� od trzech stuleci.

Gdy zatrzymali si� na chwil� przed wej�ciem do pierwszej z szeregu kom�r odka�aj�cych w ich podziemnej siedzibie, wyra�nie poczuli szalej�cy wiatr. By� porywisty i �mierdz�cy, ale chcieli po raz ostatni spojrze� na ten �wiat, zwany Trolannem � dobrze im znany, chocia� niezmiennie odpychaj�cy.

Czujniki skafandr�w informowa�y o obecno�ci niesionych podmuchami powietrza owad�w i zarodnik�w, kt�re bezskutecznie pr�bowa�y przenikn�� przez os�ony staw�w i uszczelki wizjer�w.

��Ani �ladu druula � powiedzia� Jasam.�� Mo�na bezpiecznie wej��.

Si�gn�� manipulatorem, aby otworzy� wej�cie do komory, potem wskaza� szerokim gestem na ledwie widoczne s�o�ce, coraz g�ciejsz� toksyczn� mg�� i zamazane kontury wej�� do s�siednich podziemnych dom�w.

��Dobrze nam tu by�o razem � westchn��. � Nasza nowoczesna nora to szcz�liwy dom.

I taka pozostanie przez te kilka dni � doda�, staraj�c si�, aby jego g�os brzmia� swobodnie.

��A� znajdziemy nowy � powiedzia�a Keet z irytacj�. Zawsze tak reagowa�a na oczywisto�ci.�� Jestem g�odna i chc� wyle�� wreszcie z tej skorupy.

��Ja te� � przytakn�� energicznie Jasam.�� Ale g�odna by� nie musisz � doda� rzeczowo.

��Podajniki skafandr�w serwuj� dok�adnie to samo, co czeka na nas w kuchni. Dostali�my przecie� wszystko, co najlepsze. Mo�esz wi�c po�ywi� si� ju� teraz. Zawsze to jaki� spos�b na przeczekanie procedury odka�ania.

��Nie � powiedzia�a Keet zdecydowanie.�� Chc�, aby�my zjedli razem, skoro mamy jeszcze po temu okazj�, a nie osobno, jakby nic poza prac� nas nie ��czy�o. Wiesz, Jasam, czasem bywasz wra�liwy niczym� druul w rui.

Nie zareagowa� na to najgorsze z por�wna�, bo oboje wiedzieli, �e by�o tylko �artem.

Zreszt� wszyscy starali si� �artowa� na temat tej piekielnej formy �ycia, aby ukry� strach i obrzydzenie, jakie w nich budzi�a. Poza tym s�owa na niewiele si� tu zdawa�y, wskazane by�o raczej dzia�anie.

�adne z nich nie skorzysta�o z podajnik�w, podczas gdy ich skafandry przechodzi�y skomplikowan�, ale absolutnie niezb�dn� procedur�. Spryskiwanie �rodkami odka�aj�cymi, usuwanie �lad�w radiacji i w ko�cu cieplne wyja�awianie ci�gn�y si� niemi�osiernie, jednak wiele form �ycia, kt�re ostatnio wyewoluowa�y na powierzchni, by�o na tyle gro�nych, �e dostawszy si� do podziemnego domu, mog�oby w kilka minut zg�adzi� wszystkich jego lokator�w. Gdy przeszli w ko�cu do cz�ci mieszkalnej, mieli pewno��, �e nie wprowadzaj� tam �adnego niechcianego towarzystwa.

Jasam przystan�� na chwil�, aby przyjrze� si� skrytej w kszta�tnym skafandrze Keet.

Odwzajemni�a spojrzenie, podziwiaj�c jego wy�sz� i silniejsz� postur�. Skafandry by�y naprawd� dobrze zaprojektowane, a Keet i Jasam, chocia� ci�gle m�odzi, osi�gn�li wystarczaj�co wysok� pozycj�, aby otrzymywa� wszystko, co najlepsze. W rzeczywisto�ci jednak nie byli wspaniali � niewielcy, chorowici i wcale nie tak pi�kni. Ale cybernetycznie sterowane manipulatory nie mog�y zast�pi� prawdziwego dotyku.

Niecierpliwie, cho� bez po�piechu, Jasam od��czy� si� od wizualnych, s�uchowych i dotykowych modu��w skafandra, potem usun�� podajniki wody i po�ywienia oraz � z nieco wi�ksz� ostro�no�ci� � wnikaj�ce g��boko w organizm ko�c�wki systemu usuwania produkt�w przemiany materii. Upora� si� z tym szybciej ni� Keet i patrzy� potem, jak jego ukochana otwiera d�ugi brzuszny zamek i wychodzi ze skafandra � powoli i z wysi�kiem, niczym rodz�ce si� dziecko.

Odbarwienia i blizny na jej ciele zdradza�y, �e podobnie jak on przesz�a wiele chor�b wywo�anych czynnikami zewn�trznymi, gdy� otaczaj�ce ich �rodowisko nie nadawa�o si� ju� do �ycia, mimo to nie zmieni�a si� zbytnio od ich pierwszej wsp�lnej nocy. I dla niego nadal by�a pi�kna. Gdy w ko�cu wysz�a ze skafandra, ochoczo zbli�y� si� ku niej.

Jaki� czas p�niej zjedli przygotowane przez Keet dania, podane jak najwykwintniej, z przyprawami maj�cymi zag�uszy� nijaki smak standardowych racji �ywno�ciowych z przetwornika. Poniewa� jednak szef programu zapowiedzia�, �e maj� dla siebie tylko trzy dni, woleli nie marnowa� czasu na jedzenie. Starali si� przy tym nie rozmawia� o pracy, ale wyczerpanie sprawia�o niekiedy, �e temat ten sam powraca�.

��Nie �ebym narzeka�a, ale po takich trzech dniach nie b�dzie z nas zbyt wiele po�ytku � zauwa�y�a Keet.�� Lekarze nie b�d� zadowoleni.

��Nie zrobi im to r�nicy � pocieszy� j� Jasam.�� Nie zrozumia�a�, o co im chodzi�o podczas ostatniej odprawy? Operacja wszczepienia w kokon, zw�aszcza ten najnowszy, eksperymentalny, jest d�uga i nieprzyjemna. Pacjenci powinni by� wi�c �wiadomi, wypocz�ci i wsp�pracuj�cy. I wypocz�ci b�dziemy, przynajmniej fizycznie.

Ju� teraz przytulali si� z ca�ych si�, ale Keet spr�bowa�a jeszcze bardziej zbli�y� si� do Jasama.

��Tak si� robi dzieci � powiedzia�a cicho.

��Nie w naszym przypadku � rzuci� Jasam, ale zaraz spr�bowa� z�agodzi� wyd�wi�k tej uwagi: � Gdyby�my oboje byli zdrowi i p�odni, nigdy nie otrzymaliby�my zgody na udzia� w programie. O misji �Kokon 3� nie wspominaj�c. Umie�ciliby nas jak najg��biej i dali wszystko, o czym �miertelnik mo�e zamarzy�, w zamian oczekuj�c tylko podporz�dkowania si� poleceniom lekarzy pracuj�cych nad zachowaniem naszej chorej rasy. Wobec gro�by jej wymarcia, i to by� mo�e ju� za kilka pokole�, odczucia par bior�cych udzia� w programie nie s� szczeg�lnie wa�ne. To walka o przetrwanie, a nie przyjemno��. Podbudowany zaawansowan� technik� imperatyw ewolucyjny�

Keet si� skrzywi�a, gdy� Jasam zn�w przypomina� jej o czym�, o czym nie mia�a szansy zapomnie�. Ca�kiem jakby chcia� zepsu� tych kilka intymnych chwil.

��Byliby�my wtedy nawet s�absi ni� teraz � doda� szybko.�� Ale nie prze�yliby�my tej frajdy.

Zaszczyt, kt�ry ich spotka�, by� bezprecedensowy i rozpiera�a ich s�uszna duma, �e to w�a�nie oni zostali wybrani. W tej sytuacji nie zosta�o wiele miejsca na strach, ale te� nie rozmawiali ju� wi�cej o programie i starali si� nie spogl�da� na kontener z hermetyczn� kul�.

Mia�a potr�jn� os�on� i zosta�a wyposa�ona w tymczasowy system podtrzymywania �ycia.

Gdy in�ynierowie dadz� znak, Jasam i Keet wejd� do niej i sp�dz� w �rodku kilka godzin koniecznych do bezpiecznego przetransportowania ich z domu do centrum medycznego, gdzie wykwalifikowany zesp� chirurg�w pod��czy ich do modu��w kokonu. Wtedy te� b�d� mogli dotkn�� si� po raz ostatni.

Pierwszy wystrzelony kokon zosta� przechwycony i zniszczony przez druula, zanim jeszcze wydosta� si� poza atmosfer�. Drugi wystartowa� szcz�liwie, ale je�li nawet co� znalaz�, nie wr�ci�, aby o tym zameldowa�. Kokon 3 by� najbardziej zaawansowanym wytworem nauki. A ze wzgl�du na post�puj�c� degeneracj� �rodowiska i kurcz�ce si� zasoby mia� te� niemal na pewno pozosta� ostatnim. Od sukcesu ich wyprawy zale�a�o wi�c przetrwanie ca�ej rasy.

Kokon zosta� zaprojektowany dla dwojga pasa�er�w tak, aby zaspokaja� wszystkie potrzeby ich organizm�w przez czas wykraczaj�cy znacznie poza d�ugo�� �ycia najzdrowszego osobnika. Dawa� mo�liwo�� komunikowania si� wewn�trz, ale ka�dy z modu��w by� tak wielki, �e nigdy ju� nie mieli mie� ze sob� fizycznego kontaktu.

In�ynierowie wyposa�yli go w wi�cej zabezpiecze� ni� poprzednie modele, a psychologowie zrobili wszystko, co le�a�o w ich mocy, aby pom�c za�odze przetrwa� podr�. Nikt jednak, z Jasamem w��cznie, nie wiedzia� tak naprawd�, na jakie zagro�enia natrafi�.

��Przynajmniej b�dziemy mogli bawi� si� naszymi lalkami � wyszepta�a Keet, jakby czyta�a w jego my�lach.

Gabinet nowego administratora i naczelnego psychologa szpitala przypomina� �redniowieczn� izb� tortur. Prilicla oczywi�cie nie zna� historii Ziemi, cho� noszony przez niego hipnozapis podpowiada� takie w�a�nie pokrewie�stwo. Nie by�o ono dok�adne � po cz�ci za spraw� pieczo�owicie dobranych obraz�w wisz�cych na �cianach i przedstawiaj�cych krajobrazy r�nych planet, ale przede wszystkim ze wzgl�du na stoj�ce wko�o konstrukcje. Ziemscy kaci nijak nie wiedzieliby, co z nimi zrobi�. By�y to meble o osobliwych kszta�tach, na kt�rych przedstawiciele r�nych ras mogli usi���, kucn��, po�o�y� si� albo zawisn�� podczas rozmowy z prze�o�onym. Zak�adaj�c oczywi�cie, �e nie musieli sta� na baczno��, s�uchaj�c cierpkich s��w na sw�j temat.

Tym razem Prilicla mia� czyste sumienie i wyczuwa�, �e to samo dotyczy stoj�cego obok kapitana Fletchera, w nienagannie wygl�daj�cym mundurze. Natomiast administrator szpitala, Ziemianin Braithwaite, emanowa� mieszank� niepokoju podszytego po�piechem. W tej sytuacji nie nale�a�o oczekiwa�, �e zaproponuje im skorzystanie ze zgromadzonego w gabinecie umeblowania. Nie odezwa� si� te� od razu, gdy do niego weszli.

��Sir � powiedzia� kapitan, spogl�daj�c k�tem oka na Prilicl�, kt�ry unosi� si� w powietrzu na wysoko�ci jego ramienia, burz�c mu lekko podmuchem fryzur�. � Otrzyma�em wiadomo��, �e chce mnie pan pilnie widzie�. W drodze tutaj spotka�em starszego lekarza Prilicl�, kt�ry otrzyma� takie samo wezwanie. Do tej pory pracowali�my razem tylko podczas misji ratunkowych, domy�lam si� wi�c, �e ma pan kolejne zadanie dla Rhabwara?

Braithwaite przechyli� w milczeniu g�ow�. Przed awansem na administratora by� takim samym oficerem Korpusu Kontroli jak Fletcher i pierwszym zast�pc� �wczesnego naczelnego psychologa O�Mary. By� uosobieniem spokoju i mistrzem w stosowaniu przepis�w ubiorczych. Nawet teraz, gdy w zwi�zku ze zmian� przydzia�u musia� zrezygnowa� z munduru, nosi� si� niczym gotowy w ka�dej chwili na surow� inspekcj� �o�nierz.

��Mo�liwe � powiedzia� w ko�cu.

Prilicla wyczuwa� narastaj�ce zdumienie kapitana.

��Nasz administrator ci�gle jeszcze nie podj�� decyzji, przyjacielu Fletcher � powiedzia� skrzydlaty empata.�� Jak wiesz, wyczuwam tylko jego emocje. Nie my�li jednak, jestem tego pewien, �e przyjaciel Braithwaite by�by szcz�liwy, gdyby�my zg�osili si� do tej misji na ochotnika.

��Rozumiem � odpar� Fletcher, nie odrywaj�c wzroku od prze�o�onego.�� Doceniamy uprzejmo��, sir, ale zanim cokolwiek zadeklaruj�, musz� dok�adnie wiedzie�, jaki b�dzie zakres odpowiedzialno�ci. Szybciej p�jdzie, je�li powie nam pan, o co chodzi. Jak pan wie, Rhabwar jest stale utrzymywany w stanie gotowo�ci, ale zar�wno jego za�oga, jak i przydzielony do niego personel medyczny niemal od sze�ciu miesi�cy nie mieli okazji do wsp�lnych �wicze�. Je�li zatem sprawa jest pilna� C�, nie przyspieszymy przelotu w nadprzestrzeni, ale mo�emy zaoszcz�dzi� nieco czasu w trakcie przej�cia z pa�skiego biura do doku i przygotowa� jednostki do skoku.�� Zawaha� si� i zerkn�� na Prilicl�. Mimo braku pewno�ci decyzja by�a oczywista.�� Zg�aszamy si� na ochotnika.

Prilicla, istota nad wyraz krucha, nale�a� do gatunku nienawyk�ego do podejmowania jakiegokolwiek ryzyka. Brak odwagi by� uznawany w�r�d jego pobratymc�w za naturalny wyraz ostro�no�ci. Posiadaj�c silnie rozwini�ty zmys� empatyczny, na wszelki wypadek zgadza� si� z ka�dym, aby nie nara�a� si� na konieczno�� odebrania nieprzyjemnej emanacji emocjonalnej.

��Przyjacielu Braithwaite � zacz�� ostro�nie.�� Do czego w�a�nie si� zg�osili�my?

��Dzi�kuj� wam obu � powiedzia� administrator i by�o wida�, �e mu ul�y�o. Zanim podj�� temat, wcisn�� jaki� klawisz na stoj�cej na biurku konsoli.�� Wszystkie dost�pne informacje przes�a�em do waszego komputera pok�adowego. Potem si� z nimi zapoznacie.

Nie ma tego wiele i pewni jeste�my jedynie tego, �e w ci�gu jednego standardowego dnia wybuch�y a� trzy boje alarmowe, przy czym wszystkie sygna�y pochodz� z osiemnastego sektora. Jest to obszar niezbadany i � jak mo�na si� spodziewa� � pierwsze dwa impulsy nosz� ca�kiem nieznane nam sygnatury. Dodatkowo r�ni� si� mi�dzy sob� zar�wno si��, jak i czasem trwania. Trzeci sygna� jest typowy i zosta� wys�any zapewne przez jednostk� zwiadowcz� Korpusu, kr��ownik Terragar, kt�ry odbywa w tym sektorze misj� badawcz�.

S�dzimy, �e zareagowa� w ten spos�b na wcze�niejsze sygna�y. ��czno�ciowcy nie umiej� jednak ich zinterpretowa�. Nie potrafi� nawet orzec, czy faktycznie jest to wo�anie o pomoc.

To dlatego waha�em si� z wys�aniem Rhabwara.

Zaskoczony Prilicla postanowi� na razie si� nie odzywa�, ale wiedzia�, �e kapitan Fletcher zada kilka pyta�, kt�re r�wnie� empacie chodzi�y po g�owie.

��Sir, zajmuje si� pan psychologi� obcych, mo�e pan zatem nie zna� si� na kwestiach technicznych � zacz�� z szacunkiem w g�osie � ale je�li uzna pan ten kr�tki wyk�ad za zb�dny, prosz� mi po prostu przerwa�. Z tego, co na razie wiemy, istnieje tylko jeden spos�b na podr�owanie w nadprzestrzeni i jedna metoda wys�ania sygna�u alarmowego, gdy statek dozna powa�nej awarii i utknie w zwyk�ej przestrzeni mi�dzygwiezdnej. Proste radio nadprzestrzenne nie nadaje si� do tego, poniewa� generowana przez nie w�ska wi�zka ulega zak��ceniom stwarzanym przez gwiazdy i potrzebuje silnego �r�d�a energii, kt�rym uszkodzona jednostka zazwyczaj nie dysponuje. Ale w tej sytuacji z�o�ony i modulowany sygna� nie jest konieczny. Boja to proste urz�dzenie jednorazowego u�ytku, zasilane energi� atomow� i wysy�aj�ce impuls pozwalaj�cy na lokalizacj� rozbitk�w � nadprzestrzenne wo�anie o pomoc, kt�re trwa kilka minut albo godzin. Rhabwar zosta� zbudowany w�a�nie po to, aby�my mogli sprawnie reagowa� na podobne sygna�y, zw�aszcza wysy�ane przez nieznane nam rasy podr�uj�ce w kosmosie � podsumowa� Fletcher.�� Nie rozumiem zatem przyczyn pa�skiego wahania, sir.

��Dzi�kuj�, kapitanie � powiedzia� Braithwaite, pokazuj�c przy tym z�by w grymasie, kt�ry u Ziemian by� znakiem rozbawienia.�� Wyja�ni� pan rzecz przyst�pnie, ale rzeczywi�cie niepotrzebnie. Moje wahanie wynika z tego, �e te trzy wezwania � przy czym dwa sugeruj� niski poziom rozwoju techniki kosmicznej pochodz� z tego samego obszaru. By� mo�e naprawd� przebywaj� tam trzy jednostki, z czego dwie nale�� do nieznanej nam rasy, i wszystkie znalaz�y si� w sytuacji zagro�enia, ale ��czno�ciowcy zasugerowali mi, �e by� mo�e dwa pierwsze sygna�y nie zosta�y w og�le wygenerowane przez nasze boje alarmowe.

Nie wykluczaj� oni, �e mog�y by� skutkiem ubocznym u�ycia jakiej� broni. Kr�tko m�wi�c, by� mo�e nikt nie wzywa tam pomocy, tylko wr�cz odwrotnie. Mo�e si� zdarzy�, �e b�dzie trzeba ratowa� tam ofiary zastosowania przemocy i istoty zaanga�owane w mi�dzygwiezdny konflikt. Uwa�ajcie zatem zar�wno na siebie, jak i na nasz statek szpitalny. Oczywi�cie pod warunkiem, �e Prilicla we�mie udzia� w wyprawie.

Braithwaite spojrza� na ma�ego empat�, a jego uczucia sugerowa�y, �e co� jeszcze ukrywa.

��Ma pan tutaj sporo wa�nych obowi�zk�w, starszy lekarzu Prilicla. Wiele si� zmieni�o, odk�d zosta� pan szefem zespo�u medycznego Rhabwara, i pana obecne kwalifikacje wykraczaj� poza zwi�zane z tym stanowiskiem wymagania. By�oby wi�c zupe�nie zrozumia�e, gdybym mianowa� teraz kogo� na pa�skie miejsce � podsun�� Prilicli ca�kiem zgrabn� wym�wk�, kt�ra pozwoli�aby mu wycofa� si� z misji bez utraty twarzy, ale za��da� tym samym natychmiastowej odpowiedzi.

��Patolog Murchison, moja zast�pczyni, ma wystarczaj�ce do�wiadczenie w wyprawach ratunkowych, aby zast�pi� mnie na stanowisku szefa zespo�u � odpar� Prilicla.�� Je�li jednak wybaczy mi pan napomknienie o pa�skich emocjach, to czuj�, �e przyk�ada pan szczeg�lne znaczenie do powodzenia tej misji. Dlatego raczej nie z�o�� rezygnacji i widz�, �e� panu ul�y�o, przyjacielu Braithwaite.

Administrator wypu�ci� powoli powietrze i ponownie pokaza� z�by. Potem musn�� palcami sensor komunikatora.

��Dzi�kuj�. Cz�onkowie za�ogi Rhabwara zostali ju� powiadomieni i znajduj� si� w drodze na pok�ad. Nie zatrzymuj� was d�u�ej. Powodzenia, panowie.

Prilicla nie by� pewien, czy podoba�o mu si� nazwanie go panem, nie nale�a� bowiem do rasy zamieszkuj�cej Ziemi�, ale rozumia�, �e w tym wypadku chodzi�o raczej o zwrot grzeczno�ciowy. Zreszt� wypowiadaj�c go, Braithwaite emanowa� szczer� �yczliwo�ci�.

Empata zawr�ci� wi�c w miejscu i szybko pod��y� do wyj�cia. Wiedzia� z do�wiadczenia, �e nawet gdyby p�dzi� niczym b�yskawica, drzwi i tak otworz� si� odpowiednio szybko.

Nie w�tpi� te�, �e kapitan nie b�dzie mia� mu za z�e, i� dzi�ki skrzyd�om szybciej od niego pokona sze�� poziom�w i pl�tanin� korytarzy dziel�cych ich od �luzy doku z Rhabwarem. Zreszt� ca�a za�oga statku szpitalnego odbywa�a w tej chwili podobny wy�cig z czasem. Fletcher jako cz�owiek musia� pokona� t� drog� na nogach, chwilami pos�uguj�c si� te� �okciami i tubalnym g�osem, aby utorowa� sobie drog� na zat�oczonych korytarzach.

Prilicla za� lecia� albo dzi�ki sze�ciu przyssawkom paj�czych n�g po prostu bieg� po suficie, ponad k��bi�c� si� mas� czasem przera�aj�cych, a czasem pi�knych istot, nierzadko silnych i wyposa�onych w naturaln� bro�, z kt�rej jednak rzadko korzysta�y, b�d�c cywilizowanymi cz�onkami medycznego bractwa obs�uguj�cego szpital.

Prilicla po raz kolejny zastanowi� si�, dlaczego on, kruchy i wra�liwy cinrussa�ski empata, postanowi� zwi�za� swe �ycie zawodowe ze Szpitalem Sektora Dwunastego, jednym z najbardziej niebezpiecznych miejsc pracy w galaktyce, zw�aszcza dla kogo� nale��cego do owadopodobnego typu GLNO. I niezale�nie od tego, jak d�ugo by nad tym my�la�, odpowied� zawsze by�a taka sama.

Chocia� ca�y czas, wyj�wszy godziny przeznaczone na sen, musia� stawia� czo�o zagro�eniom, jakie wi�kszo�� jego pobratymc�w wp�dzi�yby w szale�stwo, dawno ju� odkry�, �e ta praca odpowiada mu najbardziej, i nie zamieni�by tego szpitala na �adne inne miejsce. Ka�dy uzdrawiacz umys�u dopatrzy�by si� u niego na pewno g��boko ukrytego pragnienia �mierci, objaw�w zawodowego masochizmu i patologicznego zami�owania do ryzyka, a tak�e niezr�wnowa�enia i silnych zaburze� emocjonalnych, ale to samo mo�na by powiedzie� o wi�kszo�ci istot staraj�cych si� o stanowisko w tej medycznej mena�erii, jak� by� Szpital Sektora Dwunastego.

Po odtworzeniu nagrania dostarczonego przez Braithwaite�a Prilicla wyczu� u wszystkich zaciekawienie, rezerw� i narastaj�c� ch��, aby jak najszybciej dowiedzie� si� reszty.

Znajdowali si� na pok�adzie medycznym. Kapitan Fletcher siedzia� na ��ku przeznaczonym dla Kelgian, po jego bokach usadowili si� Dodds i Chen, porucznicy odpowiedzialni za ��czno�� i nap�d statku. Astrogator i aktualny wachtowy pozostawali w kontakcie dzi�ki pok�adowej sieci wideo. Patolog Murchison zajmowa�a fotel obrotowy przy module diagnostycznym, tyle �e obr�ci�a si� na nim twarz� do nich. Siostra prze�o�ona Naydrad zwin�a si� w futrzany znak zapytania na najbli�szym ludzkim ��ku, a polimorficzny doktor Danalta zaleg� na pod�odze pod postaci� niewielkiego zielonego stogu, wyp�czkowuj�c na potrzeby dyskusji jedno ucho i osadzone na szypu�ce oko. Obawiaj�cy si� energicznej gestykulacji Prilicla zawis� tu� pod sufitem, dok�adnie przed ekranem, w kt�ry wszyscy si� jeszcze wpatrywali.

��A wi�c to wyj�tkowa sytuacja, dlatego musimy zachowa� szczeg�ln� ostro�no�� � powiedzia�.

��Zawsze jeste�my ostro�ni � przerwa�a mu Naydrad, faluj�c energicznie sier�ci�. � To niby za ma�o?

Kelgianie z natury m�wili dok�adnie to, co my�leli. Przyczyn� by�y odbijaj�ce ka�d� emocj� poruszenia futra. Nie b�d�c zdolnymi do �wiadomego k�amstwa, mogli co najwy�ej powstrzyma� si� czasem od wypowiedzi. Prilicla wyczuwa� w�tpliwo�ci Naydrad, tak�e te niewyartyku�owane, zignorowa� jednak pytanie, poniewa� i tak chcia� wyja�ni� szerzej spraw�.

��Nie wiemy prawie niczego pewnego � zacz��. � Mo�emy si� spodziewa�, �e przyjdzie nam ratowa� za�ogi dw�ch zagro�onych jednostek. Pierwsza akcja nie powinna nastr�czy� trudno�ci, chodzi bowiem o nale��cy do Korpusu Kontroli statek badawczy Terragar. Jego za�og� tworz� ziemskie istoty typu DBDG. Klasyfikacja fizjologiczna drugiej za�ogi pozostaje nieznana. By� mo�e jednak jeden z tych dw�ch gatunk�w�

��To nie ma znaczenia � wtr�ci�a cicho patolog Murchison.�� Liczy si� tylko to, kto bardziej b�dzie potrzebowa� pomocy medycznej.

Cztery dni p�niej wyszli z nadprzestrzeni. Jej szare smugi zamigota�y w oknach i na g��wnym ekranie, aby w ostatnim, dokuczliwym dla oczu b�ysku ust�pi� miejsca czerni zwyk�ej pr�ni kosmicznej. Kilka chwil p�niej porucznik Dodds przekaza� odczyty z przyrz�d�w, kt�re potwierdzi�y to, co ju� widzieli.

��Wyszli�my w pobli�u jakiej� planety, kapitanie. Jej barwa i pokrywa chmur sugeruj� obecno�� atmosfery odpowiedniej dla ciep�okrwistych tlenodysznych oraz odpowiadaj�cej im wegetacji ro�linnej. Na niskiej orbicie planety znajduj� si� dwa statki kr���ce w odleg�o�ci pi��dziesi�ciu mil jeden od drugiego. Jeden z nich to Terragar, drugi reprezentuje nieznan� nam konstrukcj�. Nie nosi te� raczej �lad�w zniszcze�.

��Prosz� podzieli� ekran � za��da� kapitan.�� Chc� maksymalnego zbli�enia obu jednostek. Haslam, wywo�aj Terragara.

Ekran na pok�adzie medycznym nagle zaja�nia� i pokaza�y si� na nim obrazy dw�ch statk�w, kt�re szybko uros�y tak, �e ich sylwetki wype�ni�y pole widzenia.

��Terragar nie jest uszkodzony � powiedzia� Dodds, ponownie nie oznajmiaj�c niczego nowego.�� Kozio�kuje jednak powoli i nie wida� �wiat�a w oknach centrali.

Iluminatory te� s� ciemne. Wydaje si�, �e brakuje im zasilania, potrzebnego zw�aszcza do przywr�cenia w�a�ciwej orientacji w przestrzeni�

���oraz nawi�zania ��czno�ci � wtr�ci� Haslam.�� Nie odpowiadaj� na nasze wezwania.

��Ten drugi statek te� jest ciemny � ci�gn�� Dodds.�� Chocia� to mo�e mie� zwi�zek z cechami za�ogi. Kad�ub wydaje si� nienaruszony, poza dwoma �ladami na �r�dokr�ciu. Jeden ma trzy, drugi cztery metry �rednicy. Oba przypominaj� g��bokie kratery, co sugeruje dzia�anie wysokiej temperatury po��czonej z siln� eksplozj�. Nie ma wko�o nich zamglenia, kt�re oznacza�oby ucieczk� powietrza. Mo�liwe zatem, �e grodzie skutecznie izoluj� miejsca zniszcze�. Albo uszkodzenia okaza�y si� fatalne i ca�y statek zosta� pozbawiony atmosfery.

Nie dostrzegam nigdzie �lad�w broni ani pokryw, kt�re mog�yby skrywa� uzbrojenie.

Sk�onny jestem wi�c przyj��, �e statek ten nie by� agresorem. Raczej sam pad� ofiar� czyjego� ataku.

Mimo sporej odleg�o�ci dziel�cej go od Fletchera Prilicla wyczu�, �e kapitan dojrza� do podj�cia decyzji.

Terragar nale�a� do jednostek zaprojektowanych wy��cznie do eksploatacji w pr�ni.

Nie l�dowa� nigdy na powierzchni planet; zatrzymywa� si� na orbicie, gdzie dokowa� do stacji kosmicznych albo innych statk�w. Obudowany dalekosi�nymi czujnikami i kamerami mapuj�cymi, z dalekim od op�ywowych kszta�t�w kad�ubem przypomina� skrzy�owanie ceg��wki z patyczakiem. Ma�o taktowna Naydrad zauwa�y�a nawet g�o�no, �e jej zdaniem Terragar ma w sobie co� z ich szefa.

Prilicla, kt�ry uwa�a� cia�o Cinrusskanina za naturalnie kszta�tne i pi�kne, nie poczu� si� ura�ony. Wiedzia�, �e Kelgianie m�wi� to, co czuj�, i nawet nie pr�buj� k�ama�.

Wa�niejsze by�o to, �e Naydrad odnosi�a si� do niego z szacunkiem. Co do tego empata nie mia� w�tpliwo�ci. Poza tym teraz musia� skupi� si� na czym� innym.

��Przechwy� ich i ustabilizuj � poleci� gor�czkowo kapitan.�� Bez zb�dnych ceregieli, do licha! Daj wi�zk� na pe�n� moc i ju�. Starczy nam energii.

��Starczy, ale nie o to chodzi, sir � odpar� Haslam wyra�nie zdenerwowany, ale w pe�ni panuj�c nad sob�. � Promie� �ci�gaj�cy dzia�a na pierwsz� napotkan� powierzchni�. Je�li post�pimy zbyt gwa�townie, zerw� im poszycie. Musz� dzia�a� ostro�nie, aby nie rozerwa� Terragara.

��Rozumiem � mrukn�� kapitan.�� Uwa�aj zatem, ale dzia�aj jak najszybciej.

��Statek rozgrzewa si� od tarcia atmosferycznego � zauwa�y� Dodds.�� Oni tak�e musieli ju� je poczu�.

Prilicla widzia� przez iluminator, jak niebieskawa mgie�ka ponownie ogarnia statek badawczy i przyci�ga go bli�ej. Kozio�kowanie s�ab�o wyra�nie, a� w ko�cu ca�kiem usta�o.

Obie jednostki wesz�y ju� jednak w g�rne warstwy atmosfery i dla pozbawionego aerodynamicznych kszta�t�w Terragara sta�o si� to o wiele za szybko. Empata wyczuwa� narastaj�cy strach jego za�ogi, ale po��czony z osobliw� determinacj�. Nie rozumia� tego i nie po raz pierwszy �a�owa�, �e nie potrafi odgadn��, co obserwowane przez niego istoty naprawd� my�l�.

��Masz ich � powiedzia� kapitan.�� Gdy ustabilizujesz ich do ko�ca, obr�� statek tak, aby lecia� ruf� do przodu. Modu� nap�dowy ma mocniejsz� konstrukcj� ni� sekcja mieszkalna i b�dzie si� wolniej spala�. Nie mo�esz ich bardziej spowolni�?

Blask s�o�ca wpada� do wn�trza kad�uba przez poszarpany otw�r po os�onie centrali.

Odbarwione przez wysok� temperatur� tablice przyrz�d�w, kt�rych woda nie zdo�a�a wymy�, by�y martwe i niczego nie pokazywa�y. Szcz�tki czterech foteli by�y puste, a �ciekaj�ca powoli mi�dzy ich wspornikami woda znika�a w szczelinach pok�adu. Statek jednak nie by� martwy. Prilicla wyczuwa� na nim oznaki �ycia, chocia� nie potrafi� go jeszcze zlokalizowa�.

Emocje reszty zespo�u by�y chwilowo zbyt silne.

��Naydrad, Danalta, uspok�jcie si�, prosz� � powiedzia� nagl�cym tonem.�� Zaburzacie odbi�r.

Po chwili wskaza� na grup� czterech wysokich szaf przymocowanych do przedniej grodzi. W jednej gor�co wypaczy�o drzwi, kt�re uchyli�y si� lekko, a pozosta�e �ar zapiek� chyba na dobre. By�y to standardowe schowki na skafandry kosmiczne, kt�re w tym wypadku pos�u�y�y za schronienie za�odze � mia�y bowiem dodatkow� izolacj� termiczn�.

Prilicla zastanowi� si� nad tym fenomenem. Z jednej strony obs�uga Terragara gotowa by�a na �mier�, z drugiej � zrobi�a wszystko, co mog�a, aby pozosta� przy �yciu.

Naydrad rozci�a szybko palnikiem drzwi szafek. Jedna tylko by�a pusta, ale Prilicla pami�ta�, �e jeden z cz�onk�w za�ogi ju� wcze�niej uda� si� na dzi�b, aby r�cznie uruchomi� nap�d. We wraku panowa�o jednak teraz zbyt wielkie zamieszanie, aby ustali� po�o�enie zaginionego. W dodatku empata odbiera� jeszcze czyj�� emanacj� emocjonaln�, tyle �e tak s�ab�, i� trudno by�o orzec jednoznacznie, czy to rzeczywisty �lad, czy mo�e tylko wywo�ana siln� nadziej� na odnalezienie rozbitka autosugestia. Teraz jednak nie by�o czasu na dalsze poszukiwania, poniewa� odnaleziona w�a�nie tr�jka wymaga�a pilnej pomocy. Naydrad i Danalta wy�uskiwali ju� ich z szafek. Wizjery he�m�w mieli tak zaparowane, �e nie da�o si� przez nie nic dojrze�, a metalowe cz�ci skafandr�w nadal parzy�y.

��U��cie ich w noszach � powiedzia� Prilicla, przysuwaj�c si� bli�ej i dotykaj�c ich kolejno jedn� z g�rnych ko�czyn.�� Potem zdejmijcie z nich kombinezony i ca�e ubranie.

Przyjaci�ko Murchison, czy odbierasz obraz poszkodowanych i czy jeste� gotowa na ich przyj�cie?

��Tak � odpar�a pani patolog.�� Rhabwar przeni�s� mnie ju� wraz ze szpitalem i ludzkim zestawem do leczenia oparze� na wysp�. Znale�li�my miejsce tu� powy�ej linii przyp�ywu. A� do teraz by�am zbyt zaj�ta, aby zauwa�y�, �e ta planeta ma ksi�yc i �e wyst�puj� na niej p�ywy. Za pi�tna�cie minut b�d� mog�a si� nimi zaj��. Macie wst�pne podsumowanie?

Prilicla przelecia� powoli nad tr�jk� Ziemian. Skafandry ju� znikn�y, a po ubraniach zosta�y tylko niewielkie, starannie wyci�te, p�atki materii, kt�re wtopi�y si� w sk�r� pod wp�ywem gor�ca. Rozbitkowie byli g��boko nieprzytomni i nie doznawali �adnych emocji, ale sama �wiadomo��, ile musieli wycierpie�, zachwia�a skrzydlatym empat�. Nawet w szpitalnej kuchni g��wnego dietetyka Gurronsevasa zdarza�o mu si� widywa� mniej wypieczone dania.

��Wszyscy trzej ucierpieli na skutek udaru cieplnego i zaawansowanego odwodnienia � powiedzia� ch�odnym tonem klinicysty.�� Bez w�tpienia musia�o doj�� do awarii system�w ch�odz�cych skafandr�w, najpewniej na skutek przeci��enia, wszystko jednak zdaje si� �wiadczy� o tym, �e uk�ady odm�wi�y pos�usze�stwa dopiero pod koniec lotu. W przeciwnym razie �aden z nich nie mia�by szansy przetrwa�. Rozpoznaj� miejscowe oparzenia powierzchniowe oraz g��bokie, przenikaj�ce zapewne do dw�ch centymetr�w, zw�aszcza w miejscach, gdzie metalowe usztywnienia skafandra styka�y si� z odzie��, oraz na g�owach. Te ostatnie powsta�y zapewne w chwili, gdy po utracie przytomno�ci rozbitkowie nie mogli utrzyma� cz� z dala od rozgrzanych powierzchni he�m�w. Oparzenia trzeciego stopnia wyst�puj� tak�e na r�kach, nogach i szyi oraz otaczaj� tu�owia rannych w pasie.

��czn� powierzchni� wszystkich oparze� oceniam, zale�nie od przypadku, na dziesi�� do pi�tnastu procent. Wst�pne leczenie b�dzie polega�o na umieszczeniu poszkodowanych w osobnych komorach noszy z zahermetyzowanymi os�onami i ch�odzeniem nastawionym na odpowiedni� dla nich temperatur� � przekaza� Murchison, jednocze�nie informuj�c dwoje pracuj�cych tu� obok podw�adnych, co maj� zrobi�. � Z nawadnianiem pacjent�w musimy poczeka�, a� szpital b�dzie gotowy. Przyjaci�ka Naydrad odprowadzi nosze na l�d i zostanie, aby pomaga�, podczas gdy ja�

��Czy to znaczy, �e czwarty rozbitek nie prze�y�? � przerwa�a mu cicho Murchison.

��Nie jestem pewien � odpar� Prilicla.�� Odbieram bardzo s�aby sygna� jego obecno�ci, ale mo�e to tylko z�udzenie. Przyjaciel Danalta pozostanie ze mn� i razem spr�bujemy go znale��.

Nawet z odleg�o�ci wielu metr�w wyczu� nag�y wzrost zaniepokojenia Murchison.

��Kapitan w�a�nie przekaza� mi ostrze�enie, �e nag�e wyrwanie si� statku z pola dzia�ania wi�zki i p�niejsze wej�cie w atmosfer� os�abi�o zapewne jego konstrukcj� na tyle, �e kad�ub mo�e w ka�dej chwili si� rozpa��. Poza tym temperatura we wn�trzu cz�ci rufowej nadal przekracza bezpieczny poziom. Podejmujecie wielkie ryzyko i by� mo�e nale�a�oby zastanowi� si� nad jakim� innym post�powaniem. Sugerowa�abym wys�anie raczej Danalty z Naydrad�

��Rozumiem, �e jestem tym samym mniej cenna?�� rzuci�a Kelgianka, faluj�c futrem.

��To raczej pan powinien przyprowadzi� nosze � powiedzia�a Murchison, nie reaguj�c na t� uwag�. � S�dz�c po opisie stanu poszkodowanych, pa�skie umiej�tno�ci chirurga bardzo si� tu przydadz�.

��Zgadam si�, przyjaci�ko Murchison, przynajmniej w ostatniej kwestii. Je�li jednak Danalta i Naydrad natrafi� na czwartego rozbitka, nie zdo�aj� sprawdzi� bez zdejmowania skafandra, czy w og�le jeszcze �yje. To z kolei by�oby wysoce niepo��dane, zwa�ywszy na podwy�szon� temperatur� panuj�c� we wn�trzu wraku. Ja za�, jak sama wiesz, potrafi� na odleg�o�� odr�ni� rannego wymagaj�cego pilnej pomocy od martwego.�� Podlecia� do czwartych noszy, wsiad� do �rodka i zamkn�� os�on�, po czym skin�� przedni� ko�czyn�, daj�c Danalcie znak, �e mog� rusza�. � Prosz� uprzejmie, aby� opanowa�a swoje macierzy�skie zap�dy, przyjaci�ko Murchison � doda�. � Obiecuj�, �e b�d� bardzo ostro�ny.

Wn�trze wraku wygl�da�o gorzej, ni� przypuszcza�. Drog� tarasowa�y rumowiska blach, konstrukcji no�nej i wyposa�enia. Dzia�aj�ce na kad�ub si�y odkszta�ci�y pokrycie pok�adu i wewn�trzne poszycie burt i wsz�dzie by�o wida� poszarpane kraw�dzie porwanych metalowych p�yt. Tu i �wdzie s�o�ce prze�wieca�o przez szczeliny, k�ad�c na szcz�tkach tr�jk�tne plamy blasku. Nawet skryty w klimatyzowanej komorze noszy Prilicla czu� panuj�ce tu ciep�o. Ale to Danalta znowu pokaza�, �e jest najbardziej uniwersalnym ratownikiem znanego wszech�wiata.

Ko�czyny empaty dr�a�y lekko, co jego polimorficzny przyjaciel zauwa�y�, ale nie skomentowa�. Wiedzia�, �e l�k paj�kowatego bra� si� z wrodzonego braku odwagi cechuj�cego wszystkich mieszka�c�w planety Cinruss.

By�a to prawdziwa udr�ka, Prilicla ba� si� bowiem wszystkiego, w tym ka�dej napotkanej istoty, kt�ra mog�aby przypadkiem lub celowo wyrz�dzi� mu krzywd�. Ewolucja podsun�a mu jednak spos�b radzenia sobie z tym. �adna forma �ycia nie mog�a ukry� swoich zamiar�w przed silnym empat�, co pozwala�o na unikni�cie zagro�enia, a w wypadku istot inteligentnych mog�o zaowocowa� pr�b� zmiany nastawienia drugiej strony i sk�onienia jej do oboj�tno�ci albo nawet zawarcia przyja�ni. W ten spos�b � i d���c przede wszystkim do zapewnienia sobie pozytywnej emocjonalnej atmosfery w najbli�szym otoczeniu � Prilicla pozyska� wielu �yczliwych i nastawionych opieku�czo wobec niego przyjaci�. Nic jednak nie m�g� poradzi� na martw� materi�, kt�ra czai�a si� wko�o pod postaci� ostrych fragment�w blach. Zosta�o mu jedynie cierpliwe ich omijanie.

Maj�c pilne zadanie do wykonania, ma�y empata pr�bowa� wygasi� w�asne emocje i nastawi� si� raczej na odbi�r. Ca�y czas musia� te� uwa�nie manewrowa� noszami, staraj�c si� nie pozosta� w tyle za zmiennokszta�tnym.

Danalta nigdy nie stwarza� problem�w, je�li chodzi�o o przykre doznania, sam bowiem rzadko napotyka� sytuacje, kt�re mog�yby mu zagrozi�. Nie ba� si� niemal niczego, wyj�wszy silne eksplozje czy zderzenia z wielkimi i gotowymi zmia�d�y� ka�de �ycie masami. Obecnie torowa� sobie drog� przez rozgrzane wn�trze wraku, usuwaj�c wyp�czkowanymi na poczekaniu ko�czynami przeszkody, niekiedy za� przybieraj�c kszta�t wiert�a, aby w tej postaci przebi� si� przez wi�ksze rumowiska.

Fotawn, rodzima planeta Danalty, uchodzi�a za jedno z najmniej przyjaznych �yciu �rodowisk w Federacji. Kr��y�a po wysoce ekscentrycznej orbicie, co skutkowa�o bardzo niesta�ym klimatem. Zwyk�e istoty nie mia�y szans zaadaptowa� si� do wymog�w podobnego �rodowiska, dlatego zar�wno flora, jak i fauna Fotawnu rozwin�y cechy polimorficzne.

Sam Danalta nale�a� do typu TOBS, czyli istot tworz�cych cywilizacj� opart� nie tyle na technice i naukach fizycznych, ile na filozofii i doskonaleniu narz�dzi adaptacyjnych. W dawnych czasach, gdy zdarza�o im si� spotyka� naturalnych wrog�w, najpierw si�gali po mimikr�, potem pr�bowali ucieczki, a gdy to nie pomaga�o, pr�bowali przybra� kszta�t maj�cy wystraszy� agresora. Umiej�tno�� szybkich przemian i �atwo��, z jak� wybierali w�a�ciw� w danych okoliczno�ciach posta�, sugerowa�y, �e byli r�wnie� silnymi empatami receptywnymi, chocia� sami d�ugo pozostawali nie�wiadomi tej umiej�tno�ci.

I chocia� mimo tych zdolno�ci i wysokiej odporno�ci na choroby oraz zranienia nie rozwin�li nigdy nauk medycznych, zw�aszcza chirurgii, Danalta z�o�y� wniosek o sta� w szpitalu i zosta� przyj�ty. Jak sam twierdzi�, nie kierowa�y nim �adne szlachetne pobudki, tylko swoisty egoizm. Chcia� si� znale�� w miejscu, gdzie pracowali razem przedstawiciele ponad sze��dziesi�ciu ras i kt�re stawia�o w ten spos�b nieustannie nowe wyzwania jego talentowi do mimikry. Co rusz musia� wykorzystywa� zmiennokszta�tno��, aby dodawa� ducha istotom cierpi�cym na skutek fizycznych albo psychicznych uraz�w i dodatkowo osamotnionym, w szpitalu bowiem rzadko byli inni przedstawiciele ich rasy. Czasem pomaga� w nag�ych przypadkach, dostosowuj�c sw� posta� do obcego czy toksycznego �rodowiska, dzi�ki czemu jako jedyny nie musia� traci� czasu na wk�adanie ubioru ochronnego. W innych jeszcze sytuacjach przydawa� si� podczas operacji chirurgicznych, gdy� zdolny by� si�gn�� uformowan� wedle potrzeb ko�czyn� w trudno dost�pny dla innych zak�tek cia�a pacjenta. Do�wiadcza� sytuacji, jakie nie by�y wcze�niej dane nikomu z jego rasy. I chocia� czerpa� z tej dzia�alno�ci wielk� satysfakcj�, nie by� lekarzem i nigdy nie pozwala� si� tak nazywa�.

W�adze szpitala twardo jednak uwa�a�y, �e je�li postanowi pozosta� w szeregach personelu, aby kontynuowa� swoje obecne zadania, bez dw�ch zda� lekarzem zostanie.

��Dotarli�my do maszynowni � powiedzia� nagle Danalta, przywracaj�c Prilicl� do rzeczywisto�ci.�� Panuje tu temperatura, w kt�rej pozbawiony skafandra DBDG nie mia�by szansy przetrwa�, ale ten przedzia� statku ma wyj�tkowo mocn� konstrukcj� i nie grozi raczej zawaleniem. Mo�e pan bezpiecznie opu�ci� nosze. Postaram si� jak najbardziej wygasi� moj� aktywno�� emocjonaln�. Czy wyczuwa pan rozbitka?

��Nie � powiedzia� Prilicla, ale zaraz zaprzeczy� sam sobie.

��Tak.

To, co odbiera�, nie by�o zasadniczo przekazem emocjonalnym, ale znakiem obecno�ci istoty, kt�ra znalaz�a si� na kraw�dzi �mierci. Poszkodowany by� albo bardzo s�aby, albo odleg�y. Lub jedno i drugie. Prilicla chcia� ju� da� znak, aby rusza� dalej, ale wcze�niej rozejrza� si� po pomieszczeniu. Tutaj te� poszycie by�o pop�kane, w por�wnaniu jednak z innymi przedzia�ami maszynownia by�a ma�o zniszczona i panowa� w niej niemal porz�dek, je�li nie liczy� dziesi�tk�w narz�dzi, kt�re musia�y chyba zosta� wyrzucone w po�piechu z niskiej metalowej szafy przymocowanej do przedniej grodzi. Ca�kiem jakby kto� gor�czkowo szuka� w niej schronienia�

��Tutaj � powiedzia� Prilicla, wskazuj�c na szaf�.

Gdy Danalta zdo�a� j� w ko�cu otworzy�, z wn�trza buchn�� t�usty i czarny py� powsta�y z resztek zw�glonej wy�ci�ki. Pod nim znale�li czwartego rozbitka, kt�ry le�a� niemal z�o�ony wp�. Skafander mia� ca�y, nie na�yka� si� zatem truj�cych wyziew�w. Nie tracili czasu na rozprostowanie go, tylko szybko przenie�li nieprzytomnego na nosze i u�o�yli na boku. Twarz mia� prawie niewidoczn� i przez zaparowan� szyb� he�mu zdo�ali dojrze� tylko tyle, �e sk�ra przybra�a intensywnie czerwon� barw�. S�aba emanacja sugerowa�a, �e pozosta�y mu nie tyle godziny, ile raczej minuty �ycia.

��Przyjacielu Danalta � powiedzia� Prilicla, ogl�daj�c si� na drog�, kt�r� przybyli.�� Ten ranny jest naprawd� bliski �mierci, co oznacza, �e nie mo�emy ryzykowa� wydobywania go ze skafandra w tak nieprzyjaznym miejscu. Musisz zabra� go st�d jak najszybciej, nawet gdyby trzeba by�o przeciska� si� z noszami przez jak�� szczelin� w kad�ubie�

��Doktorze � odezwa� si� nagle kapitan Fletcher.�� Mo�emy utorowa� wam przej�cie.

�ledz� przebieg waszych poszukiwa� i wiem dok�adnie, gdzie jeste�cie.

Istota wydawa�a si� odziana w tak dok�adnie dopasowany skafander, �e mo�na by�o s�dzi�, i� ma identyczny kszta�t jak jej odzienie ochronne. Przypomina�a sp�aszczone jajo z sze�cioma wyrostkami rozmieszczonymi w regularnych odst�pach na obwodzie. Ka�dy z nich ko�czy� si� gi�tkimi manipulatorami chronionymi przez r�kawice, kt�re przylega�y niczym warstwa metalizowanej farby. Zako�czenia manipulator�w mia�y r�ny kszta�t i przypomina�y wyspecjalizowane w jakich� funkcjach narz�dzia. Zaokr�glony wyst�p w przedniej � zapewne przedniej � cz�ci cia�a kojarzy� si� z g�ow�, okrywa�a go jednak maska z zako�czeniami sensor�w, nie za� przejrzysty wizjer, przez co nie dawa�o si� dojrze� twarzy.

Na g�rnej � a mo�e dolnej?�� cz�ci cia�a wida� by�o rozleg�y obszar poddany wcze�niej dzia�aniu wysokiej temperatury. Trudno by�o powiedzie� co� wi�cej o tej istocie, nie wyjmuj�c jej ze skafandra.

��Co to jest, doktorze?�� spyta� Danalta.�� Czy to �yje?

��Trudno powiedzie� � odpar� Prilicla, wskazuj�c na czwarte nosze.�� Prosz� jak najszybciej odtransportowa� Ziemianina na brzeg. Tam pomo�e pan Naydrad i Murchison, a� sam do was do��cz� albo poprosz� o przys�anie noszy. Potrzebuj� teraz pe�nego wyciszenia emocjonalnego, aby sprawdzi�, z czym albo kim mamy do czynienia.

Emanacja Danalty i jego pacjenta mala�a w miar� oddalania si� ich od wraku. Z brzegu dobiega�o s�abe echo emocji reszty zespo�u medycznego i pozosta�ych rozbitk�w.

Daleki od fa�szywej skromno�ci Prilicla wiedzia�, �e jego zmys�y nale�� do najczulszych w�r�d wszystkich przedstawicieli jego rasy i ma�o kto m�g� si� z nim r�wna� w interpretacji tego, co dawa�o si� nimi odebra�. Przez kilka d�ugich chwil ws�uchiwa� si� w poszukiwaniu nowego �r�d�a emocji.

Niczego nie znalaz�.

Poczu� tak silne rozczarowanie, �e zadr�a� od w�asnej frustracji. Wiedzia�, �e mo�e wychwyci� emocje przedstawiciela ka�dej znanej Federacji rasy i �e umie rozpozna� nawet proste odczucia bezrozumnych owad�w. A tu co� takiego! Czy�by napotka� w�a�nie jedn� z istot, wobec kt�rych jego zdolno�ci by�y niewystarczaj�ce? Przez chwil� zw�tpi� w siebie.

C�, zawsze musi si� zdarzy� ten pierwszy raz, pomy�la� rozczarowany i si�gn�� po skaner. Nastawi� go na funkcj� przenikania metalowych pow�ok i zbli�y� si� na kilka cali do wybrzuszenia, kt�re zgodnie z obserwowanymi w przyrodzie prawid�owo�ciami powinno kry� centralny o�rodek nerwowy stworzenia. Powoli przesun�� skanerem nad mask� w poszukiwaniu skrytych g��biej tkanek. Z niedowierzaniem stwierdzi�, �e w skafandrze brak by�o �lad�w materia�u organicznego.

��Przyjaci�ko Murchison � odezwa� si�, gdy uda�o mu si� w ko�cu opanowa� zdumienie.�� Mam tu rozbitka, kt�ry wymaga dok�adnego zbadania. Czy jestem wam potrzebny?

��Owszem, chocia� niekoniecznie ju� teraz � odpar�a patolog i zamilk�a na chwil�, aby opanowa� przyp�yw niepokoju.�� U trzech zbadanych w niekt�rych miejscach spalone fragmenty odzie�y przylgn�y do sk�ry na tyle, �e trzeba b�dzie usun�� je operacyjnie.

Konieczne b�dzie te� wyci�cie obszar�w ogarni�tych martwic� i wszczepienie tam sztucznej sk�ry. To powinno wystarczy� do czasu pe�niejszej interwencji w szpitalu. Obecnie rozbitkowie otrzymuj� nawadniaj�ce kropl�wki z substancjami od�ywczymi. Ich stan jest krytyczny, ale stabilny. Poza jednym. Mo�emy go straci�. Organy wewn�trzne Ziemian �le znosz� wysok� temperatur�. Ale czy dobrze zrozumia�am, �e znalaz�e� jeszcze kogo�? To kto� nowy na naszym podw�rku?

��W�a�ciwie nie jestem pewien, czy to nowy pacjent, czy mo�e raczej okaz do badania post mortem � odpar� Prilicla po chwili wahania.�� Z ca�� pewno�ci� nie widzia�em jeszcze podobnej istoty ani na �ywo, ani w opracowaniach.

��Ciekawa sprawa � mrukn�a Murchison coraz bardziej ciekawa.�� Kiedy b�dziemy mogli go zobaczy�? Mam wys�a� Naydrad z noszami?

��Nie � zarz�dzi� Prilicla, wyczuwaj�c po drugiej stronie narastaj�c� fal� zdumienia.

Normalnie nigdy nie odezwa�by si� tak obcesowo do podw�adnego.�� Panujecie nad sytuacj�.

R�bcie wi�c dalej swoje � doda� �agodniejszym tonem.�� I nie podejmujcie �adnych innych dzia�a� dop�ty, dop�ki o to nie poprosz�.

��Tak jest � odpar�a Murchison skrajnie zaskoczona.

Podobnie zareagowali Naydrad i Danalta, a nawet prowadz�cy nas�uch oficerowie z Rhabwara. Ale Prilicla musia� najpierw znale�� kilka odpowiedzi. Uspokoiwszy wi�c dr��ce ko�czyny, wr�ci� do badania.

Poniewa� by� jedynym empat� w najbli�szej okolicy, nikt nie m�g� wyczu� jego obaw. Zesp� medyczny skupi� si� na pacjentach, za�oga pok�adowa za� nie mia�a akurat nic pilnego do roboty, mog�a wi�c �ledzi� jego poczynania. W ko�cu zauwa�� jego stan i przyjaciel Fletcher zrozumie, co to mo�e oznacza�. By� mo�e nawet ju� co� poj��.

Gdy do��czy� do nich kilka chwil p�niej, Naydrad przesuwa�a zamkni�te nosze ze zmar�ym do s�siedniego pomieszczenia. Kapitan Fletcher spogl�da� na nich w milczeniu ze �ciennego ekranu, a zaci�ni�te usta podpowiada�y to, czego Prilicla nie m�g� wyczu� z racji du�ego dystansu. Dw�ch poszkodowanych zosta�o ju� wst�pnie opatrzonych i unosili si� teraz na poduszkach powietrznych ponad legowiskami zaprojektowanymi specjalnie dla cierpi�cych na rozleg�e poparzenia. Murchison i Danalta wycinali zw�glone tkanki, a �agodniej do�wiadczone miejsca pokrywali grub� warstw� leczniczego kremu opracowanego na potrzeby DBDG, kt�ry mia� wspom�c regeneracj� sk�ry i z�agodzi� b�l, gdy pacjent wr�ci ju� do przytomno�ci. Dodatkowo chroni� te� przed infekcjami. A to w�a�nie ich ryzyko by�o powodem, dla kt�rego patolog Murchison pracowa�a w pe�nym ubiorze ochronnym.

Pozosta�ymi czynnikami mogli si� nie przejmowa�, poniewa� mikroorganizmy powsta�e w jednym ekosystemie nie by�y w stanie zara�a� form �ycia zrodzonych w innych �wiatach.

Naydrad poczu�a podmuch powietrza wzbudzany przez skrzyd�a Prilicli i unios�a g�ow�.

��Zaczynam czu� si� tu ca�kiem niepotrzebna � powiedzia�a i spojrza�a z trosk� na nosze z ostatnim rozbitkiem, kt�ry doczeka� si� w�a�nie na sw� kolej.

��Pom�c wam uwolni� go ze skafandra?

Jako specjalistka od trudnych akcji ratunkowych Naydrad mia�a najwi�ksz� praktyk� w bezurazowym rozcinaniu najr�niejszych stroj�w ochronnych i odzie�y, je�li dana rasa akurat z niej korzysta�a. Nie staraj�c si� oszcz�dza� ubioru, wykona�a szereg naci��, kt�re pozwoli�y na zdj�cie skafandra kawa�ek po kawa�ku, podobnie jak obiera si� jajko ze skorupki. Mundur zosta� potraktowany tak samo, wyj�wszy miejsca, w kt�rych zw�glona tkanina przylgn�a do sk�ry. Zaraz potem pacjent trafi� na niewywo�uj�ce podra�nie� ��ko powietrzne i Prilicla zaj�� si� usuwaniem tych kawa�k�w. Naydrad pod��czy�a tymczasem kropl�wk� nawadniaj�c�, a Murchison i Danalta do��czyli do nich bez s�owa, aby pom�c.

��Co z nim?�� spyta�a Murchison.

Oboje wiedzieli, �e nie chodzi jej o fizyczny stan rozbitka, bo ten �atwo mogli oceni�, ale o jego emocje, je�li jakiekolwiek si� pojawia�y.

��Wytrzyma operacj�?

Murchison poinformowa�a, �e stan chorych pozostaje stabilny, i poprosi�a o zgod� na uczestnictwo w badaniu obcego, dowodz�c, �e jej specjalizacja obejmuje wszystkie, r�wnie� nieorganiczne formy inteligentnego �ycia. Prilicla rzadko s�ysza� r�wnie rozbrajaj�ce usprawiedliwienia, maj�ce zamaskowa� zawodow� ciekawo��, ale nie pr�bowa� si� sprzeciwia�. Murchison by�a jego zast�pczyni� i najprawdopodobniejsz� kandydatk� na przysz�ego dow�dc� zespo�u medycznego Rhabwara. Poza tym by� ciekaw, jak poradzi sobie z ca�kiem now� dla niej sytuacj�.

Dlatego te� wi�kszo�� komentarzy do nagrania wyg�asza� kapitan Fletcher, Murchison wtr�ca�a tylko czasem jak�� uwag�, Prilicla za� prawie w og�le si� nie odzywa�. Oficer pos�ugiwa� si� skanerem dostarczonym przez porucznika Chena i u�ywanym normalnie do wyszukiwania usterek w skomplikowanych mechanizmach. Gdy sko�czy�, wyprostowa� si�, po�o�y� przyrz�d ostro�nie na pok�adzie i u�miechn�� si� z entuzjazmem.

��Ta istota, maszyna czy inne cudo, jest bardziej zaawansowana technologicznie ni� wszystko, co powstaje w obr�bie Federacji � powiedzia�, nie kryj�c podniecenia.�� Jej obwody i serwomotory s� tak precyzyjne i pomys�owe, �e z pocz�tku w og�le nie potrafi�em ich rozpozna�. Nie jest zwyk�ym urz�dzeniem, kt�re kto� z zegarmistrzowsk� precyzj� zmontowa� z jakich� cz�ci. To bardziej wytw�r mikrochirurgii, zak�adaj�c oczywi�cie, �e nie chodzi tu wr�cz o mechaniczn� ewolucj�. Prze�ledzi�em przebieg kilku peryferyjnych dr�g nerwowych. Biegn� do centralnej cz�ci kad�uba, kt�ra kry�a chyba narz�dy b�d�ce odpowiednikami m�zgu i serca. Pewien nie jestem, bo ta w�a�nie cz�� zosta�a zniszczona przez silny impuls cieplny i radiacyjny. Podobny los spotka� cz�� czujnik�w. Nie wiem, czy by� to wypadek, czy skutek dzia�ania jakiej� broni, ale jestem przekonany, �e owa istota posiada�a wysok� zdolno�� regeneracji i wzrostu i gdyby nie to tajemnicze zdarzenie, mog�aby funkcjonowa� nieograniczenie d�ugo. Ka�dy organizm, kt�ry jest do tego zdolny, mo�na w praktyce nazwa� �ywym.

Prilicla chcia� zada� istotne pytanie, ale Murchison wypowiedzia�a je pierwsza:

��Jest pan pewien, �e on ju� nie �yje?

��Spokojnie, prosz� pani � odpar� kapitan.�� Jak mo�e by� inaczej, skoro jego serce i m�zg zosta�y spopielone? Poza tym jego muskulatura, czyli serwomotory, zosta�a zaprojektowana raczej do prac lekkich. Fizycznie ten stw�r nie by�by gro�ny, chyba �e dla doktora Prilicli � doda� z u�miechem.

Murchison te� si� u�miechn�a, dla ma�ego empaty niebezpieczne by�o bowiem w�a�ciwie ka�de stworzenie wi�ksze od ziemskiego kociaka.

��Niepokoi mnie co� jeszcze � doda�a.�� Widzia�am na skanerze, �e ca�e jego wn�trze jest ciasno wypakowane elektronik�, sztuczn� muskulatur� i receptorami czujnik�w. Ale sk�d taki w�a�nie kszta�t?

Fletcher nie odpowiedzia�, a Prilicla poczu�, �e kapitan oczekuje rozwini�cia pytania.

��Robotyka to nie moja specjalno�� � podj�a Murchison.�� Ale czy przy budowie podobnych maszyn nie zwraca si� zwykle du�ej uwagi na ich funkcjonalno��? S�dz�, �e to tutaj da�oby si� zaprojektowa� lepiej ni� z sze�cioma ko�czynami. Mog�oby mie� znacznie wi�cej wyspecjalizowanych manipulator�w i czujniki osadzone na ca�ym obwodzie zamiast jedynie w obr�bie imitacji twarzy. Gdyby by�o to organiczne, otrzyma�oby klasyfikacj� CHLI. Wydaje si� zreszt�, �e maszyna jest wzorowana na takiej w�a�nie istocie. I to mnie zastanawia. Dlaczego techniczna inteligencja mia�aby kopiowa� organiczny wzorzec?

��Przykro mi, prosz� pani, ale nie znam odpowiedzi � przyzna� kapitan.�� Mog� tylko zgadywa�.

��Czyli?�� spyta�a Murchison, kiwaj�c g�ow�.

��To r�wnie� nie moje poletko, ale s�dz�, �e wyja�nieniem mo�e by� r�ny przebieg ewolucji organicznego �ycia i ewolucji maszyn. Pomijaj�c spojrzenie religijne, mo�na powiedzie�, �e �ycie powstaje jako skupisko kom�rek, kt�re potrzebuj� kilku milion�w lat, aby w procesie adaptacji i rywalizacji rozwin�� inteligencj�. Maszyny nie powstaj� w ten spos�b, niezale�nie bowiem od danego im czasu u�ywany przez ma�p� kawa�ek kija nie zmieni si� sam z siebie w superinteligentny komputer. Do tego potrzebna jest interwencja z zewn�trz. Kto� musi zbudowa� maszyn�, przenosz�c na ni� w�asne cechy. Dopiero p�niej mo�e si� zacz�� jej w�asna mechaniczna ewolucja. To oczywi�cie tylko spekulacje, ale niewykluczone, �e istoty, kt�re stworzy�y t� tu maszyn� i obdarzy�y j� samo�wiadomo�ci�, przekazuj�c jej r�wnocze�nie cz�� swojej pami�ci gatunkowej i nadaj�c ten szczeg�lny kszta�t, to by�y w�a�nie CHLI. Druga mo�liwo�� jest taka, �e mechaniczna rasa przybra�a tak� w�a�nie posta� z wdzi�czno�ci dla swych tw�rc�w.

��Czy uwa�a pan, �e ta istota mog�aby uszkodzi� czy, inaczej, unieruchomi� statek kosmiczny?�� spyta� prilicla.

��Nie � odpar� Fletcher zdecydowanie.�� W ka�dym razie nie bezpo�rednim dzia�aniem.

Wprawdzie zbudowana jest z metalu, ale jej manipulatory zosta�y zaprojektowane do lekkich i precyzyjnych prac, nie do walki. Chocia� podobnie jak palce Ziemian nadawa�yby si� pewnie do obs�ugi r�nych system�w broni. B�d� zwraca� na to uwag� podczas przeszukiwania wraku, na razie jednak wszystko zdaje si� sugerowa�, �e nasz ma�y przyjaciel by� ju� martwy, gdy znalaz� si� na pok�adzie, a jego obra�enia nie s� na tyle rozleg�e, aby mog�a je spowodowa� r�czna bro� u�ywana przez Korpus Kontroli. A teraz, je�li pozwolicie � doda�, rozgl�daj�c si� po zrujnowanym wn�trzu � zajm� si� badaniem tego wi�kszego i wcale nie obcego nieboszczyka.

Prilicla uruchomi� pas antygrawitacyjny i polecia� do centrali, Murchison za� zosta�a z kapitanem, aby pom�c mu przy ogl�dzinach szcz�tk�w i zaspokoi� przy okazji ciekawo��.

Oboje mieli do�wiadczenie w penetracji wrak�w i �adne nie uwa�a�o tego zadania za zbyt ryzykowne.

Gdy do��czyli do Prilicli, uniesione brwi oficera i ich silne napi�cie emocjonalne zdradza�y skrajne zdumienie.

��Zupe�nie tego nie rozumiem � powiedzia�, wskazuj�c na statek za sob�. � Pomijaj�c zniszczenia zwi�zane z wej�ciem w atmosfer�, wszystkie uk�ady statku, tak�e nap�d, nawigacja czy system podtrzymywania �ycia, nie nosz� �lad�w �adnych uszkodze�. Dlaczego jeden z nich musia� przej�� na ruf�, aby r�cznie uruchomi� silniki? Tutaj musi kry� si� odpowied�.

��Tak�e na pytanie, dlaczego chcieli, aby�my trzymali si� z daleka � doda� Prilicla.

��Owszem, doktorze � mrukn�� Fletcher.�� Dzi�kuj� za przypomnienie, kt�re nie by�o chyba jednak konieczne. Patolog Murchison stwierdzi�a wcze�niej, �e poza powa�nymi oparzeniami i wywo�anym nimi wstrz�sem pacjenci nie cierpi� na nic wi�cej. Gdy tu lecieli�my, wspomnia�a tak�e, i� brak na pok�adzie szkodliwych patogen�w. Wykry�a jedynie zwyk�e i niegro�ne ziemskie mikroby, kt�re za�oga przynios�a ze sob�, oraz gar�� miejscowych okaz�w. Nimi jednak nie musimy si� przejmowa�, gdy� trafi�y do wraku dopiero po l�dowaniu i z racji gatunkowej bariery nie mog� zaka�a� obcych. Zgadzam si�, �e nale�y zachowa� ostro�no��, ale na pewno nie musimy d�u�ej nosi� hermetycznych ubior�w ochronnych. Nie widz� te� uzasadnienia dla dalszego przetrzymywania pacjent�w w szpitalu polowym, kt�ry jest znacznie skromniej wyposa�ony ni� pok�ad medyczny Rhabwara. Nic nam tu nie zagra�a.

��Mi�o jest by� tak pewnym swego � rzuci�a Murchison.

��Przyjacielu Fletcher � odezwa� si� szybko Prilicla, obawiaj�c si� eskalacji konfliktu.�� Bez w�tpienia trafnie opisa� pan sytuacj�, ale m�j wrodzony brak odwagi i niech�� do ponoszenia ryzyka podpowiadaj� mi, aby nie rezygnowa� ze wszystkich �rodk�w ostro�no�ci.

Prosz� wi�c wy�wiadczy� mi t� uprzejmo�� i pozwoli� je zachowa�.

Kapitan pokiwa� g�ow� i ze spokojem wr�ci� do analizowania tego, co widzia� wko�o.

Uwa�nie zbada� wszystkie znajduj�ce si� jeszcze w centrali konsole i nagra� ich obraz wraz ze swoimi komentarzami. Prilicla i Murchison uwa�nie �ledzili jego dzia�ania, wyj�wszy kilka minut, kt�re po�wi�cili na wys�uchanie raportu Naydrad na temat stanu zdrowia pacjent�w.

Poczynania Fletchera kojarzy�y im si� z autopsj�, niemniej Prilicla zawsze lubi� obserwowa� fachowc�w przy pracy i wiedzia�, �e Murchison podziela jego odczucia. W ko�cu robota dobieg�a ko�ca i kapitan spojrza� na nich oczami, w kt�rych malowa�y si� dwa wielkie znaki zapytania.

��Nadal nic mi nie pasuje � powiedzia�. � G��wny i rezerwowy komputer przesta�y dzia�a�, co nie powinno si� zdarzy�. S� bardzo wytrzyma�e i dobrze zabezpieczone przed fizycznymi uszkodzeniami i awariami. Zwykle wychodz� ca�o nawet z powa�nych katastrof.

Pe�ni� przecie� t� sam� funkcj� co czarne skrzynki w statkach powietrznych i w razie problem�w pozwalaj� na odtworzenie dok�adnego biegu zdarze�. Tutaj jednak nie zasz�o nic osobliwego poza tym, �e komputery wysiad�y. Przedziwne. Przy tylu zabezpieczeniach to po prostu niemo�liwe��� Zamilk� na chwil� i nagle co� przysz�o mu do g�owy. Na tyle wa�nego i emocjonuj�cego, �e Prilicla a� zadr�a�. � Czy my�licie o tym, co ja?�� spyta�.

��Nie jeste�my telepatami, przyjacielu Fletcher � odpar� spokojnie Prilicla.�� Musisz powiedzie�, o co ci chodzi.

��Wola�bym na razie nie m�wi� niczego g�o�no � stwierdzi� kapitan.�� Na wszelki wypadek, aby nie wyj�� na g�upca.�� Si�gn�� do torby z wyposa�eniem i wskaza� na konsol�, kt�ra nosi�a tylko niewielkie �lady udaru cieplnego.�� Ta mo�e jeszcze by� w miar� sprawna.

Sprawdz� to testerem obwod�w. Ma ma�y ekran, tak wi�c musicie si� przysun��, aby cokolwiek zobaczy�. Ale nie dotykajcie go i nie pozw�lcie, aby jakiekolwiek urz�dzenia z waszych skafandr�w si� z nim zetkn�y. To bardzo wa�ne.

��Oczywi�cie, przyjacielu Fletcher.

� �wietnie to rozumiemy � doda�a Murchison.

Kapitan zdj�� pokryw� konsoli, ods�aniaj�c wij�ce si� pod ni� przewody.

Przymocowa� tester magnesem do �cianki, wysun�� ze �rodka jedn� z sond i wzi�� si� do pracy. Murchison i Prilicla obserwowali go z rosn�c� ciekawo�ci�. Chocia� chodzi�o tylko o maszyn�, nie o �ywego pacjenta, ruchy Fletchera by�y nader precyzyjne i ostro�ne.

Kapitan nie pozwoli�, aby wsp�czucie i troska o rozbitka wp�yn�y na jego zachowanie czy ton g�osu, a Prilicla musia� przyzna�, �e Fletcher �wietnie poradzi� sobie w tej niezwyk�ej sytuacji.

��Kapitanie Davidson � zacz��. � George, m�wi Don Fletcher. Uda�o nam si� posadzi� tw�j statek na morzu i uratowa� za�og�. Odnie�li�cie powa�ne oparzenia, ale uwierz mi, poza tym nic wam nie grozi. Podobnie jak i nam�

Dr��c, Prilicla pomy�la�, �e �adna inteligentna istota nie powinna doznawa� podobnie bolesnych rozterek, a zw�aszcza ju� szuka� w�a�ciwych s��w, aby przebi� si� przez cudze pok�ady cierpienia. Nawet twarz kapitana, zwykle r�owa, wydawa�a si� teraz szarawoblada.

��Uspok�j si�, George � m�wi� dalej kapitan.�� Prosz�, przesta� si� miota� na noszach i pozw�l poda� sobie lekarstwo. Nie wysilaj si�, aby natychmiast co� powiedzie�. Wiemy, co ci� niepokoi i przed czym chcesz nas ostrzec. Doceniamy twoje starania. Teraz jednak daj sobie chwil� i pos�uchaj mnie�

Kapitan Davidson nadal podejmowa� desperackie pr�by wykrztuszenia czego� z siebie i raczej nie zamierza� s�ucha�, ci�gle jednak nie udawa�o mu si� u�o�y� zbornego komunikatu, co by�o jasne nawet dla tych s�uchaczy, kt�rzy nie znali jego j�zyka. Poziom strachu i przekonanie o pilno�ci sprawy nie mala�y w nim ani na chwil�.

��Widzieli�my wasz� gestykulacj� i wiemy, co chcieli�cie nam przekaza�, stoj�c w centrali � powiedzia� Fletcher.�� Czuli�my wasze emocje � doda�, zerkaj�c na Prilicl�. � Nie dopu�cili�my wi�c do jakiegokolwiek fizycznego kontaktu Rhabwara z Terragarem czy obcym statkiem i tak pozostanie do chwili, gdy w pe�ni zrozumiemy natur� zagro�enia.

Obecnie Rhabwar znajduje si� w bezpiecznej odleg�o�ci od szpitala polowego, kt�ry dla was roz�o�yli�my, ale i od szcz�tk�w twojego statku. Doceniamy, �e chcieli�cie nas ostrzec i ocali� nawet za cen� w�asnego �ycia, ale obecnie wiemy ju�, o co chodzi, i nie uwa�amy, aby obcy statek m�g� nam zagrozi�.

Prilicla wyczu� wahanie emocjonalne pacjenta. Chwil� p�niej Danalta potwierdzi� jego wra�enie.

��Pacjent troch� si� uspokoi� � powiedzia� zmiennokszta�tny, nie odrywaj�c wzroku od rozbitka.�� Nie pr�buje ju� m�wi�, chocia� czujniki informuj� nadal o du�ym napi�ciu mi�ni i podwy�szonym ci�nieniu krwi. Chyba dociera pan do niego, kapitanie. Nie rozumiem ani jednego s�owa z pa�skich wyja�nie�, ale prosz� nie przestawa�.

��Z tego, co dot�d uda�o nam si� ustali�, przypuszczamy, �e obcy robot unosi� si� w przestrzeni obok obcego statku i wzi�li�cie go na pok�ad, przekonani, �e macie przed sob� rozbitka albo co� mog�cego dostarczy� informacji o nowej formie �ycia, jak� zdarzy�o wam si� napotka� � powiedzia� kapitan, ignoruj�c komplement i staraj�c si� jednocze�nie wyja�ni� to i owo Danalcie.�� Gdy tamci nie odpowiadali na wasze sygna�y, wys�ali�cie w ich kierunku komunikator, kt�ry przylgn�� do ich kad�uba. Mia� wykry� �lady �ycia albo poruszenia w kad�ubie i da� namiary na rozbitk�w. Zamiast danych przewodem nap�yn�o jednak co�, co obezw�adni�o Terragara. Kr�tko m�wi�c, tamta jednostka nie stwarza zagro�enia dla �ywych istot, niszczy jednak wszystkie urz�dzenia elektroniczne, z kt�rymi wejdzie w kontakt. C�, trafi� wam si� tym razem naprawd� gor�cy ziemniak, George, teraz jednak to ju� nasze zmartwienie. Tak wi�c uspok�j si� i za�nij. Nie musisz si� ju� martwi�.

Min�o kilka minut, nim ktokolwiek si� odezwa�. Prilicla wyczuwa� u swoich ludzi narastaj�ce zdumienie i zaciekawienie. Wygl�da�o te� na to, �e kapitan Davidson ponownie odp�ywa w nie�wiadomo��.

��Pacjent reaguje na leki uspokajaj�ce � zauwa�y�. � Jego stan ponownie si� stabilizuje.

Dzi�kuj�, przyjacielu Fletcher.

��Zaiste � doda�a Murchison z wyra�n� ulg�. � Dobra robota, kapitanie.�� Spojrza�a na rozbity tester.�� Teraz wiemy, dlaczego zareagowa� pan tak gwa�townie. Zapewne zrobi�abym to samo.

Prilicla wyczu� w kapitanie cie� wdzi�czno�ci, ale i silne zak�opotanie.

��Czy mamy ju� do�� informacji, aby wys�a� meldunek?�� spyta�.

��Do��, je�li chodzi o los Terragara � odpar� Fletcher.�� Chcia�bym jednak przekaza� co� wi�cej. Skoro i tak musimy wej�� na orbit�, aby nawi�za� ��czno��, chcia�bym najpierw przyjrze� si� obcemu statkowi. Spokojnie, nie zamierzam wysy�a� kolejnej sondy ani inaczej go dotyka�. Rhabwar wr�ci za trzy do czterech godzin. Pa�ska obecno�� nie b�dzie niezb�dna, doktorze. Ostatecznie tym razem chodzi raczej o chore maszyny.

��Owszem, przyjacielu Fletcher, ale poniewa� dotyczy to r�wnie� miejsca katastrofy, kierownik zespo�u medycznego powinien by� obecny podczas tego badania niezale�nie od tego, z jakimi ofiarami mamy do czynienia. Obawiam si�, �e musz� nalega� w tej sprawie.

Prilicla wyczu� sprzeciw reszty zespo�u medycznego, l�kaj�cego si� o bezpiecze�stwo prze�o�onego i kolegi. Uspokoi� wi�c ich, zanim ktokolwiek zd��y� si� odezwa�, uprzedzaj�c jednocze�nie tak�e protest kapitana:

Blask reflektor�w ukaza� im wiod�cy w g��b kad�uba korytarz z wystaj�c� z jednej strony wielk� p�kolist� struktur�, cz�ciowo odkszta�con�, kt�rej metalowa obudowa nosi�a �lady odbarwienia �wiadcz�ce o dzia�aniu wysokiej temperatury. Poza ni� przej�cie by�o w gruncie rzeczy tr�jwymiarow� i chyba niemetaliczn� ram� z rozpi�tymi na wszystkich czterech p�aszczyznach sieciami. Trzydzie�ci metr�w dalej natrafili na kolejn� podobn� konstrukcj� przecinaj�c� korytarz pod k�tem prostym. Gdy stopa kapitana tr�ci�a lekko sie�, ca�e przej�cie zadrga�o, ale szybko ponownie zastyg�o w bezruchu.

��Te sieci m�wi� co� bardzo wa�nego na ich temat � powiedzia� Fletcher zar�wno do Prilicli, jak i z my�l� o nagraniu.�� Nie znaj� sztucznej grawitacji. Prosz� te� spojrze� na wewn�trzn� konstrukcj� kad�uba. Jest tak lekka, �e przypomina ziemskie sterowce. One te� mia�y cienk� pow�ok�, delikatn� struktur� no�n� i op�ywow� sylwetk�, kt�ra u�atwia�a im poruszanie si� w atmosferze.

��Ta pow�oka przypomina jeszcze wielofunkcyjny czujnik � doda� Prilicla.

��Owszem � przyzna� Fletcher i wskaza� na cylindryczny obiekt w pobli�u.�� Ch�tnie przyjrz� mu si� p�niej. S�dz�c po kszta�cie i rozmiarach, to mo�e by� jeden z dw�ch sparowanych generator�w nadprzestrzennych. To w�a�nie one musia�y dozna� awarii, przypadkowej albo b�d�cej skutkiem umy�lnego dzia�ania, kt�ra zaowocowa�a wys�aniem odebranych przez nas sygna��w.

Kapitan skierowa� obiektyw kamery na domniemany modu� nap�dowy, a Prilicla o�wietli� to miejsce.

��Widz� jeszcze kilka podobnych obiekt�w � podj�� Fletcher.�� Wszystkie s� masywne i o z�o�onych kszta�tach, z wieloma wystaj�cymi elementami, kt�re bez dw�ch zda� wymaga�y ukrycia w op�ywowym kad�ubie. Wydaj� si� po��czone paj�czyn� wspornik�w oraz kr�tkimi odcinkami otwartych przej��, podobnych do tego, w jakim teraz jeste�my.

W�az, kt�rym weszli�my i kt�ry mo�e nie by� jedyn� drog� dost�pu do wn�trza, by� prost� konstrukcj�. Nie by� przy tym hermetyczny i nigdzie nie dostrzegamy niczego, co przypomina�oby �luz�. Chocia� trzeba stwierdzi�, �e za�oga z�o�ona z inteligentnych robot�w nie potrzebowa�aby powietrza. Z tego, co widzimy, na razie nic nam nie zagra�a, zamierzamy wi�c wej�� g��biej. Doktorze, mo�e chcia�by pan pozosta� tutaj, aby w razie niespodziewanych problem�w m�c szybciej si� ewakuowa�?

Prilicla milcza� przez chwil�, podczas gdy imperatyw ewolucyjny jego rasy walczy� o lepsze z ciekawo�ci�. Ostatecznie dziedzictwo przodk�w okaza�o si� s�absze.

��Chcia�bym tu zosta�, ale nie zostan� � powiedzia� empata.�� Prowad�, przyjacielu Fletcher.

Kapitan powstrzyma� si� od komentarza, ale jego odczucia nie pozwala�y w�tpi�, �e nie by� zachwycony zmian� w zachowaniu Prilicli.

Powoli i przystaj�c co chwil�, aby skierowa� kamer� na r�ne obiekty, kt�re wydawa�y si� Fletcherowi potencjalnie istotne, ruszyli w g��b statku. Kapitan ch�odnym i spokojnym g�osem komentowa� wszystko.

�wiat�o reflektor�w ukazywa�o p�ki kabli biegn�ce mi�dzy wi�kszymi i mniejszymi modu�ami. Niekt�re przewody by�y podczepione do otoczonych siatkami kratownic, wszystkie za� by�y kolorowe, co sugerowa�o, �e budowniczowie statku odr�niali barwy i zwykli oznacza� w ten spos�b r�ne ��cza. Zastosowane odcienie pozwoli�y ustali�, �e spektrum ich widzenia mie�ci�o si� pomi�dzy ziemskim a w�a�ciwym empatom z Cinrussa.

Gdy doszli do wielkiego bloku z dwoma w�azami i �atwym do zauwa�enia panelem kontrolnym, ciekawo�� kapitana uros�a na tyle, �e Prilicla poczu� si� w obowi�zku wyg�osi� ostrze�enie.

��Nie, przyjacielu Fletcher � powiedzia�. � Ogl�damy, ale nie dotykamy.

��Wiem, wiem � mrukn�� oficer z lekk� irytacj�. � Jak jednak inaczej dowiedzie� si�, co to jest i jak� funkcj� pe�ni? Nie wierz�, aby te istoty, niezale�nie od tego, czy s� robotami czy nie, wyposa�y�y ka�dy w�az i panel w wirusowe pu�apki. Nie mia�oby to sensu.

Konsekwencj� by�yby nieustanne wypadki z udzia�em za�ogi.

��Roboty mog� by� odporne na wirusy.

��Trafna uwaga � przyzna� kapitan.�� Na razie jednak ich nie spotkali�my. Przebywaj� w kabinach? Je�li tak, to jak mo�e wygl�da� kabina mieszkalna robota?

Zamilk� na d�u�ej. I odezwa� si� ponownie dopiero, gdy doszli do kolejnego korytarza, kt�ry ko�czy� ich przej�cie i bieg� w obie strony. W�drowa�y nim r�wnie� setki kabli, co sugerowa�o, �e chodzi o g��wn� magistral� statku. Nie by�a jednak szersza ni� inne przej�cia.

A to sugeruje, pomy�la� Prilicla, �e ruch nigdy nie jest tutaj du�y. Albo �e za�oga jest bardzo nieliczna.

��Musimy si� dowiedzie�, do czego ten statek zosta� zaprojektowany � powiedzia� nagle Fletcher.�� poza parali�owaniem innych jednostek, oczywi�cie, dla w�asnego bezpiecze�stwa powinni�my sprawdzi� jego potencja� bojowy oraz � je�li to wykonalne � kto i czym go zaatakowa�. Nast�pnym razem zabior� co� bardziej z�o�onego ni� �rubokr�t. S�dz�, �e detektor radiacji m�g�by tu pracowa�, byle tylko niczego nim nie dotyka�

��Przyjacielu Fletcher � wtr�ci� si� Prilicla.�� Czy m�g�by� zamilkn�� na chwil� i stan��?

Kapitan otworzy� usta, ale zamkn�� je, nie wypowiedziawszy ni s�owa. Zamar�, lecz ciekawo�� i zdumienie otacza�y go coraz g�stszym emocjonalnym ob�okiem.

��Ju� dzi�kuj�, przyjacielu Fletcher, przynajmniej na kilka minut � stwierdzi� w ko�cu Prilicla, wskazuj�c promieniem �wiat�a przed siebie.�� Wyczu�em lekkie drgania siatki, kt�re nie zosta�y raczej wywo�ane przez nas. Chcia�em to sprawdzi�. Rzeczywi�cie to nie my. Co� przemieszcza si� w naszym kierunku od strony dziobu. Nie jest jeszcze widoczne, ale powinni�my si� chyba wycofa�

��Najpierw chcia�bym rzuci� na to okiem � odpar� Fletcher.�� Prosz� jednak stan�� za mn�, na wypadek gdyby przybysz okaza� si� wrogiem. Albo najlepiej od razu wr�ci� na Rhabwara.

Spok�j Fletchera, kt�ry w og�le nie czu� strachu, wp�yn�� pozytywnie na Prilicl�.

Schowa� si� wprawdzie za kapitana, ale nie odszed� dalej ni� na kilka metr�w.

Drgania by�y coraz silniejsze i nagle w ich pole widzenia wp�yn�� sp�aszczony owoid, przypominaj�cy unosz�c� si� w pr�ni wielk� kropl� rt�ci. Sze�� manipulator�w z wpraw� czepia�o si� sieci, przesuwaj�c istot� do przodu. Zatrzyma�a si� z dziesi�� metr�w od nich.

Bez w�tpienia chcia�a im si� przyjrze�.

��Przyjacielu Fletcher � powiedzia� Prilicla.�� Nie si�gaj po nic. Ka�de narz�dzie mo�e zosta� uznane przez niego za bro�. I nie ruszaj si�, aby nie pomy�la�, �e mu zagra�amy.

��Znam procedury kontaktowe, doktorze � odpar� kapitan z irytacj�. Powoli pu�ci� sie� i wysun�� puste r�ce przed siebie.

Wyda�o im si�, �e ca�a wieczno�� min�a, nim robot zareagowa�. W rzeczywisto�ci zrobi� to po jakich� dziesi�ciu sekundach, obracaj�c si� o dziewi��dziesi�t stopni i kieruj�c w stron� obcych doln� albo tyln� stron� kad�uba. Wszystkie ko�czyny wczepi� mocno w siatk�.

��Nie wydaje si� uzbrojony, a jego dzia�anie nie jest otwarcie wrogie � powiedzia� kapitan, ogl�daj�c si� przez rami�. � Wyra�nie nie chce jednak, aby�my szli dalej. Co jednak robi reszta za�ogi? Odcina nam drog� odwrotu?

��Nie, przyjacielu Fletcher. Czuj�, �e�

��Czy chce pan powiedzie�, doktorze, �e odbiera pan jakie� emocje tej istoty?

Gdy si� obudzi�, by� wypocz�ty i zdolny do sprawnego my�lenia, ale mimo sporej odleg�o�ci odebra� r�wnie� skierowan� pod jego adresem z�o�� kapitana. Wr�ci� z obcego statku p�przytomny ze zm�czenia i nie mia� jak z�o�y� nawet wst�pnego meldunku, czym wystawi� cierpliwo�� przyjaciela Fletchera na ci�k� pr�b�. Jego zniecierpliwienie ros�o z ka�d� chwil�, Prilicla jednak ci�gle nie wiedzia�, co powiedzie�. Jemu samemu odkrycie, jakiego dokona� we wn�trzu tamtej jednostki, wydawa�o si� niewiarygodne. Potrzebowa� wi�cej czasu, aby si� nad tym zastanowi�.

Zachowa� si� wi�c zgodnie z tym, co podpowiada�a mu jego ostro�na natura. Najpierw polecia� na pok�ad medyczny, aby po��czy� si� z patolog Murchison i spyta� j� o stan rozbitk�w z Terragara.

Us�ysza�, �e kapitan Davidson i jego dwaj ocaleni podkomendni maj� si� dobrze i reaguj� pozytywnie na leczenie, kt�re by�o dost�pne w warunkach polowych. Nadal byli jednak pod kropl�wk�, kt�ra utrzymywa�a ich te� w stanie farmakologicznej �pi�czki.

Murchison zasugerowa�a r�wnie�, �e dalsza kwarantanna nie jest ju� potrzebna i mo�na by ich jak najszybciej przenie�� na Rhabwara, a najlepiej dostarczy� bez zw�oki do szpitala, gdzie mo�liwe b�dzie bardziej zaawansowane leczenie. Sw�j meldunek zako�czy�a uwag�, �e nawi�zywanie kontaktu z grup� inteligentnych robot�w to zadanie dla in�ynier�w i ekipa medyczna nie ma ju� tu chyba nic do zdzia�ania.

Prilicla nie potrafi� oczywi�cie wyczu� z orbity emocji pani patolog, wyobra�a� sobie jednak jej irytacj� zwi�zan� z niemo�no�ci� w�a�ciwego zadbania o pacjent�w. Wiedzia� te�, �e kapitan rutynowo monitoruje ca�� ��czno��, zatem nie zdo�a ju� po tym po��czeniu d�u�ej wymigiwa� si� od spotkania z Fletcherem.

��Przyjaci�ko Murchison, sytuacja troch� si� skomplikowa�a i nie przewiduj� natychmiastowego powrotu do szpitala. Na obcym statku znajduje si� jeszcze dwoje rozbitk�w, kt�rzy mog� potrzebowa� naszej pomocy�

��Z ca�ym szacunkiem, doktorze, ale nie zamierzam otwiera� tu warsztatu naprawczego dla robot�w!�� zaprotestowa�a Murchison.

��Zak�ada pani, �e to maszyny, chocia� mo�e wcale tak nie by� � odpar�. � Poniewa� wola�bym unikn�� powtarzania tego samego po raz wt�ry, prosz� ci� o pozostanie na nas�uchu, gdy b�d� zdawa� relacj� kapitanowi. Odnosz� wra�enie, �e przyjaciel Fletcher czeka niecierpliwie na okazj�, aby ze mn� porozmawia�.

��Ma pan racj�, doktorze Prilicla � powiedzia� kilka chwil p�niej kapitan, widz�c Prilicl� wlatuj�cego do centrali.�� O co tam chodzi�o?�� spyta�, wskazuj�c na w��czony komunikator.�� Nowi rozbitkowie? Co pan znalaz�, zostawszy w pojedynk� na pok�adzie?

Prilicla zawaha� si�, ale silne emocje kapitana nie pozwoli�y mu na d�u�sze zwlekanie.

��Nie jestem pewien, co to by�o, i nie wiem do ko�ca, co o tym my�le�

Opisa� pokr�tce wydarzenia, kt�re nast�pi�y po odlocie kapitana, w tym wysi�ki robota, aby sk�oni� go�cia do pod��enia a� do ko�ca centralnego przej�cia.

��W drodze powrotnej pomy�la�em, �e zd��� jeszcze zbada� ruf� statku, i poszed�em tam. Tamta cz�� te� przypomina paj�czyn� utkan� ze wspornik�w, przej�� i okablowania ��cz�cego modu�y. S�dz�c po kolorach przewod�w, wi�kszo�� z nich biegnie od poszycia kad�uba do dziobowego centrum kontrolnego. Ca�o�� bardzo przypomina budow� �ywy organizm z drogami nerwowymi, muskulatur� i m�zgiem. Pow�oka wydaje si� r�wnie wra�liwa jak sk�ra i najpewniej wykazuje wielk� wra�liwo�� na wszystkie bod�ce, zw�aszcza mog�ce by� sygna�em ataku. My byli�my bezpieczni, poniewa� weszli�my przez otwarty w�az, kt�ry mo�na por�wna� do otwartej i znieczulonej rany chirurgicznej�

��Chwil� � rzuci� kapitan, unosz�c d�o�. � Chce pan powiedzie�, �e ten ca�y statek jest �ywy? �e to inteligentny i obdarzony wol� podr�nik zbudowany wedle podobnych zasad co jego roboty? I �e nie dotar� pan do jego m�zgu czy raczej dw�ch bli�niaczych m�zg�w tylko dlatego, �e natrafi� na trudn� do przebycia przeszkod� i za bardzo chcia�o si� panu spa�?

��Niedok�adnie, przyjacielu Fletcher.�� Natrafi�em na co� w rodzaju nieorganicznego interfejsu, ale jestem przekonany, �e panuj�ce nad statkiem umys�y nale�� do istot organicznych. Na razie wiem tylko, �e odczuwaj� z�o�one emocje. Wi�cej zdo�am ustali�, je�li znajdzie pan spos�b na wej�cie do tamtego modu�u. Teraz za� musz� wr�ci� na d�u�ej na ten statek.

Kapitan i wszyscy obecni oficerowie spojrzeli na� zdumieni, a ich odczucia okaza�y si� zbyt z�o�one, aby jednoznacznie je okre�li�. Cisz� przerwa�a dopiero Murchison.

��Odradzam � powiedzia�a przez komunikator.�� Nie mamy tu do czynienia ze zwyk�ymi rozbitkami�

��A czym si� r�ni zwyk�y rozbitek od niezwyk�ego?�� spyta� Prilicla cicho.

���znalezionymi w miejscu zwyk�ej katastrofy statku kosmicznego � ci�gn�a Murchison, nie zwracaj�c uwagi na pytanie empaty.�� By� mo�e chodzi o jednostk�, kt�ra zachowa�a si� wrogo wobec Terragara. Jej hipernap�d nie dzia�a, ale poza tym nie znale�li�my nic, tylko lekkie uszkodzenia kad�uba. Mimo pa�skiej teorii, �e czujniki znajduj� si� jedynie na jego cienkim zewn�trznym poszyciu, nie mo�na wykluczy� istnienia pu�apek tak�e w �rodku. Mog� okaleczy� pana albo zabi�, zanim zrozumie pan technologi� tamtej rasy. W tym specjalizuje si� kapitan Fletcher. Niech pozwoli mu pan p�j�� przodem, aby sam najpierw wszystko sprawdzi� i tak dalej.

Kapitan pokiwa� g�ow�, a jego emocje zdradza�y, �e ca�kowicie zgadza si� z patolog.

��Oboje macie racj� � powiedzia� Prilicla.�� Problem polega jednak na tym, �e chocia� kapitan jest pierwszorz�dnym znawc� techniki obcych, nie jest empat�, a zmieniaj�ce si� z ka�d� chwil� odczucia rozbitk�w mog� si� okaza� jedyn� wskaz�wk�, czy post�pujemy w�a�ciwie. Musimy uda� si� tam razem. Przyjacielu Fletcher � doda�, zmieniaj�c temat � czy dysponuje pan ju� wystarczaj�cymi informacjami, aby wys�a� raport?

��Wst�pny tak � odpar� kapitan niecierpliwie.�� Jedyny k�opot dotyczy tego, jak stre�ci� to wszystko w kr�tkim przekazie, aby nie nadszarpn�� naszych zasob�w energii.

Prilicla rozumia� problem. W odr�nieniu od wo�ania boi ratunkowej tutaj chodzi�o o modulowany sygna�, kt�ry musia� przebi� si� przez wiatr s�oneczny, mi�dzygwiezdne ob�oki gazowe i wszystko, co jeszcze m�g� napotka� w pr�ni. Trzeba go by�o powt�rzy� tyle razy, aby odbiornik zdo�a� wychwyci� go na tle kosmicznego szumu i posk�ada� zniekszta�cone kawa�ki w sp�jny przekaz. Dysponuj�ce praktycznie nieograniczonymi zasobami mocy nadajniki planetarne czy modu�y w rodzaju tych, jakie zamontowano w szpitalu oraz na pok�adach najwi�kszych jednostek Korpusu Kontroli, mog�y pracowa� przez wiele godzin, ale w wypadku ma�ych statk�w, takich jak Rhabwar, trzeba by�o liczy� ka�d� milisekund� transmisji. No i ufa� w zdolno�ci i intuicj� tych, kt�rym przyjdzie obrabia� odebrany sygna�.

Kapitana niepokoi�y jednak nie tylko ograniczenia ��czno�ci.

��Czy co� jeszcze ci� martwi, przyjacielu Fletcher? By� mo�e my�lisz o komplikacjach zwi�zanych z nowymi rozbitkami?

��I tak, i nie � odpar� kapitan.�� Na pewno nie zdo�am przekaza� wszystkiego, co bym chcia�. Czy jest pan jednak pewien, �e tych dwoje to organiczne, a nie mechaniczne formy �ycia? Czy mia�by pan co� przeciwko, gdybym zawar� w meldunku wzmiank� o pa�skich w�tpliwo�ciach?

��Pewien nie jestem i nic przeciwko zaznaczeniu tego nie mam � stwierdzi� Prilicla.�� To by� bardzo s�aby kontakt, a ja nie potrafi� orzec, czy wysoce inteligentne komputery nie przejawiaj� czasem emocji. Wyczuwam jednak w tobie co� jeszcze, przyjacielu Fletcher. O co chodzi?

Kapitan westchn�� z zak�opotaniem.

Wielogatunkowa medycyna opiera�a si� poniek�d na zasadzie, �e �aden patogen wykszta�cony w jednym �rodowisku nie mo�e zagrozi� istocie pochodz�cej z ca�kiem innego �wiata, zatem Murchison mog�a by� pewna, �e nie musi si� obawia� tutejszych mikroorganizm�w. Nie powstrzyma�o to jednak Danalty od ostrze�enia jej przed potencjalnie wi�kszymi nieco i potencjalnie niebezpiecznymi formami �ycia.

Zmiennokszta�tny zbada� ju� pod tym k�tem pla��, przybrze�ne p�ycizny oraz drzewa i zaro�la wyspy w promieniu pi�ciuset metr�w. W wodzie trafi� na kilka gatunk�w skrzelodysznych i dwudysznych, na l�dzie zaobserwowa� drobne zwierz�ta i owady buszuj�ce u korzeni i w ga��ziach drzew, ale nic z tego nie by�o do�� wyro�ni�te, aby stanowi� fizyczne zagro�enie. Nie oznacza�o to jednak, �e mo�na by�o ca�e to towarzystwo ca�kowicie zignorowa�. Patogeny nie by�y zdolne przeskoczy� bariery odmienno�ci ewolucyjnej, toksyny jednak jak najbardziej. Niekt�re owady posiada�y ��d�a, przypominaj�ce kraby wodne stworzenia mog�y uszczypn��, wi�kszo�� za� gatunk�w, wyczuwszy zagro�enie, potrafi�a po prostu ugry��.

Dlatego w�a�nie w�druj�ca z�ot� pla�� Murchison nie mog�a cieszy� si� ciep�ym piaskiem pod bosymi stopami, a wi�kszo�� padaj�cych na ni� promieni s�o�ca odbija� bia�y kombinezon ochronny. Ods�oni�te mia�a jedynie d�onie i twarz. W tej sytuacji wola�aby nosi� znacznie mniej albo prawie nic, co nie zrobi�oby zreszt� na pozosta�ych cz�onkach zespo�u medycznego �adnego wra�enia, gdy� Ziemianie byli w Federacji jedynym gatunkiem ho�duj�cym tabu nago�ci. Pozosta�e rasy nosi�y ubrania jedynie w�wczas, gdy wymaga�o tego nieprzyjazne �rodowisko i g��wnie w trakcie pracy. Poza tym mimo up�ywaj�cych lat Peter niezmiennie powtarza� jej, nie bawi�c si� w poetyckie por�wnania, �e nadal jest szalenie atrakcyjna. Oczywi�cie tylko w�wczas, gdy jego umys� nie by� zaj�ty przez zbyt wielu obcych, kt�rych obecno�� sprawia�a z regu�y, �e zapomina� o swoim ssaczym pochodzeniu i niezbyt wiedzia�, po co mia�by dzieli� ��ko z ziemsk� kobiet�.

�a�owa�a, �e nie ma go tu teraz z ni�, pod tym prawdziwym niebem, kt�re by�o jednak b��kitniejsze ni� projekcja z pok�adu rekreacyjnego. Tutaj m�g�by odsun�� swoje sprawy zawodowe i zaj�� si� wy��cznie ni�. Niestety, rola �ony s�awnego Conwaya, szefa diagnostyki i oddzia�u wielogatunkowej chirurgii, mia�a swoje minusy, z kt�rych Murchison od pocz�tku zdawa�a sobie spraw�. Nie m�g� za��da� urlopu tylko dlatego, �e bardzo pragn�a jego towarzystwa, nawet je�li sam te� mia�by na to wielk� ochot�. Murchison westchn�a i ruszy�a dalej.

Obok niej toczy� si� cicho po piasku Danalta. Poniewa� lubi� si� czasem popisywa� talentami zmiennokszta�tnego, przybra� pasuj�c� do otoczenia posta� du�ej pi�ki pla�owej, ca�ej w czerwone, ��te i niebieskie tr�jk�ty. Oko, ucho i usta schowa� tak dok�adnie, �e z�udzenie by�o niemal kompletne, tyle �e �lad, jaki zostawia� na piasku, by� zbyt g��boki jak na wype�nion� powietrzem zabawk�. Danalta by� do�� ci�ki i tego, niezale�nie od przyj�tego kszta�tu, nie m�g� zmieni�. Gdyby kto� zapragn�� poodbija� t� pi�kn� pi�k�, czeka�oby go gorzkie rozczarowanie.

��Chcesz przej�� si� w g��b l�du?�� spyta�, zatrzymuj�c si� gwa�townie i wysuwaj�c zielon� ludzk� d�o�, aby wskaza� w stron� przeciwn� do oceanu.�� Tamto wzg�rze znajduje si� tylko mil� od brzegu i wygl�da na najwy�szy punkt wyspy. Mo�e dojrzymy stamt�d jakie� ciekawe i warte p�niejszego zbadania miejsca albo inne pobliskie wyspy?

Zmiennokszta�tny by� niezmiennie zainteresowany wszystkim, co nowe, i im trudniejsze by�o to do odtworzenia, tym ch�tniej podejmowa� wezwanie.

��Dobrze � odpar�a Murchison.�� Wola�abym jednak nie oddala� si� za bardzo od pacjent�w. Widzia�am strumie� przep�ywaj�cy obok szpitala. Proponuj� wr�ci� i p�j�� w g�r� nurtu a� do �r�d�a, kt�re znajduje si� zapewne gdzie� wy�ej. Mo�e by�?

By�o to pytanie retoryczne, bo chocia� Murchison nigdy nie wykorzystywa�a swojej wy�szej pozycji, oboje �wietnie zdawali sobie spraw�, kto tu decyduje.

Przez pierwsze sto metr�w otoczenie nie r�ni�o si� od tego, co mog�aby znale�� na dowolnej sk�panej w s�o�cu tropikalnej wyspie na rodzimej Ziemi. Strumie� mia� ledwo dwa metry szeroko�ci, p�yn�� jednak wartko, a dno us�ane mia� kolorowymi kamieniami. Dopiero drzewa okaza�y si� znacz�co inne. Chlorofilowa ziele� li�ci by�a praktycznie taka sama, ale ich kszta�ty nie przypomina�y ziemskich, podobnie jak porastaj�ca brzegi strumienia mi�kka trawa. Murchison wzdrygn�a si� jak zawsze, gdy zdarza�o si� jej trafi� na obc� planet�, kt�ra wydawa�a si� pozornie tak znajoma. Gdy weszli mi�dzy drzewa, pojawi�y si� wielkie, przypominaj�ce s�oneczniki kwiaty, niekt�re ju� bez cz�ci p�atk�w, spod kt�rych wygl�da�y zielone zawi�zki owoc�w. S�dz�c po obfito�ci owad�w, zapylenie krzy�owe nie stanowi�o tutaj problemu.

Ale bez w�tpienia stworzenia te nie przypomina�y ju� ziemskich. By�y r�nej wielko�ci � od prawie niewidocznych po patykowate stwory d�ugie niemal na sze�� cali. Kilka by�o z kolei okr�g�awych, o czarnych i l�ni�cych pokrywach oraz ze skrzyd�ami poruszaj�cymi si� na tyle szybko, �e ich widok rozmywa� si� w szar� mgie�k�. Wi�kszo�� jednak okaza�a si� barwna, z koncentrycznymi kr�gami ��ci i czerwieni oraz lekkimi, wielkimi i wolniej bij�cymi skrzyd�ami, kt�re rzuca�y t�czowe poblaski. Murchison uzna�a je za prawdziwe arcydzie�a natury, jakim Prilicla m�g�by nawet pozazdro�ci� urody.

Wiele z nich obsiada�o Danalt�, ulegaj�c najwidoczniej kusz�cym barwom przybranym akurat przez zmiennokszta�tnego.

��Wydaj� si� raczej zaciekawione ni� g�odne � powiedzia� metamorf.�� �aden nie pr�buje nawet mnie ugry��.

��To mi�o z ich strony � stwierdzi�a Murchison, gdy owady straci�y zainteresowanie Danalt� i zacz�y z kolei okr��a� patolog.�� Mo�e wyczu�y, �e jeste� niejadalny.

��Albo pachn� jako� nie tak. Wysun��em ju� stosowny narz�d w�chu. Tu jest ca�a masa dziwnych woni.

Murchison nie nazwa�aby tych zapach�w zwyk�ymi woniami. W jej odczuciu subtelne kombinacje ro�linnych aromat�w mog�yby �mia�o konkurowa� z najlepszymi ziemskimi perfumami. Owady otacza�y j� jednak coraz rojniej.

W pierwszym odruchu chcia�a je odp�dzi�, powstrzyma�a si� jednak, aby nie rozdra�ni� lataczy, kt�re mog�yby uzna� jej zachowanie za wrogie. Unios�a tylko r�k� do he�mu, by w razie potrzeby b�yskawicznie zatrzasn�� wizjer. Sta�a tak nieruchomo przez kilka minut, ale owady tylko podlatywa�y do jej twarzy, w og�le nie dotykaj�c sk�ry, a� w ko�cu straci�y zainteresowanie przybyszami i wr�ci�y do swoich spraw. Murchison z ulg� opu�ci�a r�k�.

��Chyba nie s� wrogo nastawione � powiedzia�a.�� Mnie te� nie uzna�y za godn� uwagi przek�sk�.

A to oznacza�o te�, �e w razie d�u�szego pobytu na wyspie b�d� mogli wystawia� codziennie rozbitk�w z Terragara na kilkugodzinne le�akowanie na zewn�trz. Murchison zawsze uwa�a�a, �e �wie�e powietrze ma zbawienny wp�yw na rekonwalescent�w. Niestety, w macierzystym szpitalu nie mog�a stosowa� tej terapii.

� �adna jednak forma �ycia, tak�e i owadziego, nie przetrwa d�ugo, je�li b�dzie nazbyt przyjazna. Mo�liwe, �e ich zachowanie to tylko potwierdzaj�cy regu�� wyj�tek. Chod�my dalej.

Teren zacz�� si� �agodnie wznosi�, a oni wyszli na spor� polan�, gdzie strumie� rozlewa� si� w p�ytkie jeziorko z dnem pokrytym ro�linami o szerokich li�ciach i jednym kwiatem, kt�ry wyrasta� ponad powierzchni� wody. Tam te� natkn�li si� na pierwsz� wi�ksz� form� miejscowego �ycia.

Kapitan Fletcher i porucznik Dodds nie zaniedbali �adnych �rodk�w ostro�no�ci, co wzbudzi�o g��boki szacunek Prilicli. Tym razem skorzystali z pinasy Rhabwara, zwykle stosowanej podczas ewakuacji rozbitk�w, kt�rzy nie wymagali transportu na noszach. Chcieli jednak zabra� w pobli�e obcego statku ca�y szereg instrument�w, w wi�kszo�ci zdublowanych, na wypadek gdyby podczas przypadkowego kontaktu dosz�o do zniszczenia jakiego� przyrz�du w podobny spos�b, jak sta�o si� to z ca�ym Terragarem.

Kapitan przypomnia� im jeszcze raz, �e sprz�t to tylko sprz�t i zawsze mo�na go zast�pi�, co innego jednak ludzie i dlatego wszyscy maj� przez ca�y czas nosi� izolowane skafandry kosmiczne z w�asnym �r�d�em zasilania.

Utrzymuj�c nieustannie ��czno�� z Rhabwarem, zatrzymali si� dziesi�� metr�w od uszkodzonych miejsc w poszyciu obcego statku. Potem zacumowali do niego za pomoc� zwyk�ej magnetycznej przylgi zamontowanej na ko�cu nieprzewodz�cej liny.

��Sir � odezwa� si� porucznik, gdy opuszczali pinas�. � Doktor Prilicla m�wi, �e te uszkodzone rejony poszycia, kt�re nazywa ran� powierzchniow�, s� nieaktywne i mo�emy bezpiecznie si� po nich porusza�. Mo�e jednak powinni�my sprawdzi� te� inne, czy nie sta�o si� z nimi to samo na skutek utraty mocy czy awarii obwod�w? Proponowa�bym kilka test�w w losowo wyznaczonych miejscach. Kto wie, czy ta skorupa nie jest ju� martwa. Mo�e tylko tracimy czas.

��Je�li da si� to zrobi� bez nadstawiania karku, to w porz�dku, poruczniku. Zgadza si� pan, doktorze?

��Tak � odpar� Prilicla.�� To mo�e by� przydatna informacja, przyjacielu Dodds, zw�aszcza gdyby znalaz� pan inny w�az po�o�ony bli�ej modu�u m�zgowego. St�d trzeba przej�� po siatkach ponad po�ow� d�ugo�ci tego statku, �eby si� tam dosta�. Tylko prosz� uwa�a�.

��Oczywi�cie. Nie mam zapasowej g�owy.

Przygl�dali si�, jak zawis� kilka metr�w od kad�uba i zacz�� powoli okr��a� statek po spirali. Kilka razy znika� im z oczu i zawsze wtedy Prilicla wyczuwa� wyra�ne zaniepokojenie kapitana, ale w chwili dokonania najwa�niejszego odkrycia porucznik by� dobrze widoczny.

Ponownie zawiesi� d�o� tu� nad panelem i przesun�� palcami, odtwarzaj�c sekwencj�, kt�rej robot u�y� przy poprzednich drzwiach. Mia� nadziej�, �e dowiedzie w ten spos�b swojej inteligencji i zdolno�ci zapami�tywania, i �e b�dzie to czytelna pro�ba o zgod� na otwarcie i tych drzwi.

Wiedzia�, �e je�li panel kryje w sobie niespodziank� przeznaczon� dla ka�dego, kto u�yje b��dnej kombinacji, ca�a sprawa sko�czy si� fatalnie. Robot przysun�� si� bli�ej, ale nie pr�bowa� przeszkodzi�. Pe�en nadziei, �e to nie podst�p, Prilicla wprowadzi� kod. Drzwi otworzy�y si� i przeszed� do kolejnego, tak�e jasno o�wietlonego, ale znacznie kr�tszego korytarza. Tam si� zatrzyma�.

Widok, jaki zobaczy�, wzbudzi� w nim na tyle �ywe odczucia, �e przez chwil� sam nie m�g� si� w nich po�apa�.

��Widzicie to?�� spyta�.

��Tak, doktorze � odezwa� si� z Rhabwara Haslam. Te� by� podniecony.�� Ale prosz� pami�ta� o�

��Co widzicie?�� wtr�ci� si� niecierpliwie kapitan.

��Nie wiem, sir � odpar� Haslam.�� To trzeba po prostu zobaczy�. Doktorze Prilicla, prosz� pami�ta� o wolnym przesuwaniu zamontowanej na he�mie kamery i zatrzymywaniu jej na ka�dym opisywanym obiekcie.

Wa�ne, aby�my mieli ostre uj�cia. To na wypadek, gdyby zasz�o co� nieprzewidzianego i musieliby�my wykorzysta� te nagrania w trakcie dalszych dzia�a�.

Prilicla wiedzia� o tym, ale widocznie Haslam odczu� potrzeb� przypomnienia empacie, �e reszta za�ogi ca�y czas wspiera go duchem. Nie skomentowa� wi�c tej uwagi, tylko podj�� relacj�:

��Jak widzicie, w �cianach znajduje si� znacznie wi�cej przezroczystych w�az�w, a zamiast stosowanych poprzednio siatek jest jeden a�urowy cylinder biegn�cy �rodkiem przez ca�y korytarz. To rozwi�zanie pozwala na swobodniejszy dost�p do w�az�w, chocia� mi�dzy uchwytami a �cian� i tak nie zosta�o wiele miejsca��� Cho� ja i tak niewiele go potrzebuj�, doda� w my�lach.

Rozbitkowie z Terragara doszli ju� na tyle do siebie, �e mo�na by�o wystawia� ich nosze na zewn�trz, aby korzystali ze s�o�ca i �wie�ego powietrza. Kilka godzin dziennie przyrodoterapii powinno wzmocni� dzia�anie lek�w, zw�aszcza �e by�o ciep�o i pacjenci mieli mo�liwo�� opali� si� troch�, co przy s�u�bie w pr�ni by�o rzadk� okazj�. Nienaruszona warstwa ozonowa planety gwarantowa�a brak jakiegokolwiek ryzyka. Murchison nie mog�a jednak sp�dza� z nimi ca�ego wolnego czasu, chocia� oficerowie nie mieliby nic przeciwko temu. Jako d�entelmeni jednak udawali, �e nie zwracaj� najmniejszej uwagi na ubi�r swego anio�a mi�osierdzia � skoro oparzenia podopiecznych cz�ciowo si� wygoi�y i ryzyko zaka�enia zmala�o, Murchison zrezygnowa�a z kombinezonu ochronnego i maski na rzecz bardziej pla�owego stroju.

Zamierza�a obej�� ca�� wysp� wok�. Podczas wyprawy na g�r� trzy dni wcze�niej oceni�a, �e w�dr�wka pasem piasku tu� nad wod� powinna zaj�� jej oko�o dw�ch godzin.

Chocia� trudno by�o j� uzna� za osob� ma�o towarzysk�, tym razem mia�a ochot� na samotn� w�dr�wk�, podczas kt�rej mog�aby odpocz�� od wyg�aszania terapeutycznych uwag.

Pacjenci przestali pow�tpiewa� ju�, czy z tego wyjd�, i obecnie przejawiali coraz �ywsze zainteresowanie przeniesieniem do szpitala, gdzie mogliby by� poddani chirurgicznej rekonstrukcji tkanek. Danalta i Naydrad te� pytali, ile jeszcze przyjdzie im czeka� na powr�t.

Zas�ugiwali na szczer� odpowied�, ale Murchison nie mia�a im nic konkretnego do przekazania, poniewa� sama na razie niczego nie wiedzia�a.

Pr�bowa�a zgadn�� o to kapitana podczas codziennego sk�adania raportu, on jednak odpar�, �e ich przed�u�aj�cy si� pobyt tutaj wi��e si� z kwestiami medycznymi, i odes�a� Murchison do jej szefa. Prilicla z kolei stwierdzi� uprzejmie, ale bez ogr�dek, �e na razie nie mo�e nic powiedzie�, poniewa� nie ma poj�cia, kiedy uda si� nawi�za� kontakt z obcymi rozbitkami. Doda� tylko, �e poniewa� natrafili na pewne komplikacje, zapewne powr�t nie nast�pi szybko.

Murchison przekaza�a t� informacj� Naydrad i Danalcie, ale nie pacjentom. Nie chcia�a wzbudza� ich niepokoju nowin�, �e by� mo�e przyjdzie im niebawem dzieli� szpital z istotami odpowiedzialnymi za uszkodzenie, a po�rednio i zniszczenie Terragara.

Danalt� znudzi�a ju� oczywi�cie rola kolorowej pi�ki pla�owej i poszuka� sobie nowego wyzwania, zmieniaj�c si� w toczka z planety Drambo. Murchison nie s�dzi�a jednak, aby by� zdolny odtworzy� wewn�trzne organy tych istot, kt�rych specyficzna budowa sprawia�a, i� od momentu narodzin do �mierci pozostawa�y w nieustannym ruchu.

Fizycznie skrzelodyszny toczek przypomina� obwarzanek, tyle �e o�ywiony i wyposa�ony w szereg kr�tkich macek wyrastaj�cych od wewn�trznej strony. Potrafi� te� zmienia� profil cia�a na szerszy, aby utrzyma� r�wnowag� przy mniejszych szybko�ciach.

Pomi�dzy ko�czynami znajdowa�y si� otwory skrzelowe oraz narz�dy wzroku z naturalnym mechanizmem przypominaj�cym celostat i s�u��cym do sta�ej obserwacji danego obszaru pomimo nieustannego ruchu obrotowego, kt�ry decydowa� o wydolno�ci uk�adu kr��enia.

Pozbawione mi�nia sercowego toczki umiera�y szybko, gdy wiek, wypadek albo choroba sprawia�y, �e przestawa�y turla� si� po �wiecie i upada�y na bok. Gdy Murchison pierwszy raz udziela�a pomocy unieruchomionemu toczkowi, przypomina�o to jej przesuwanie po dnie morskim ci�kiej i na wp� sflacza�ej d�tki samochodowej.

��Bardzo dobrze ci to wysz�o, doktorze � powiedzia�a ze �miechem.�� Je�li jest na tej planecie jaki� osamotniony przybysz z Drambo, na pewno ci si� nie oprze.

Tocz�cy si� przed ni� obwarzanek skr�ci� w prawo, zatrzyma� si� i zgi�� w uk�onie, dzi�kuj�c za komplement. Potem stopnia� w kopczyk zielonkawego �elu, kt�ry wyr�s� nagle, wysmukla� i por�owia�, aby zmieni� si� w dwustopow�, ale niemal doskona�� replik� samej Murchison.

By�a mniejsza, bo i masa Danalty nie przypomina�a cz�owieczej, niemniej nawet oczy, uszy i paznokcie odtworzone zosta�y z godn� podziwu precyzj�. Natomiast bia�y kostium k�pielowy, w�osy oraz brwi przypomina�y bardziej malunek na o�owianej figurce. Patolog wzdrygn�a si� mimo woli.

Widzia�a ju� Danalt� przybieraj�cego dziwne, czasem nawet odpychaj�ce kszta�ty i nie robi�o to na niej wi�kszego wra�enia, ale tym razem by�o inaczej.

��Mo�e sprawdzi�by�, czy nie ma ci� na g�rze?�� powiedzia�a nieco ostrzej, ni� zamierza�a.�� Na pewno znalaz�by� tam jakie� ciekawsze istoty do na�ladowania. Nie to, co na pla�y, gdzie mo�na poczu� si� bezpiecznym. �adnych owad�w, krab�w czy ryb, �adnych dwudysznych, co wype�zaj� z wody, aby rzuci� si� na cz�owieka�

� �adnych zagro�e� na tyle du�ych, by je dostrzec � doda�a mniejsza Murchison.�� Nie zapominaj, �e jeste�my na obcej planecie.

Pani patolog nigdy nie lubi�a przypominania jej o rzeczach oczywistych. Zw�aszcza w takich sytuacjach jak obecna, gdy cho� na chwil� uda�o jej si� o nich zapomnie�. Ale i tak trudno by�o jej uwierzy�, �e na wyspie mo�e kry� si� jakie� niebezpiecze�stwo. Nazbyt przypomina�a Ziemi�.

Tym razem Prilicla przyby� na pok�adzie zdalnie sterowanej przez Haslama pinasy.

By� ca�kiem sam, ale w jego he�mie pojawi� si� miniaturowy ekran. Je�li robot albo obcy zauwa�yli t� zmian�, nie uznali jej wida� za zagro�enie, gdy� nie przeszkodzili mu w przej�ciu do sekcji kontrolnej. Przekaz z zewn�trz nie by� absolutnie konieczny, poniewa� Fletcher i tak poinformowa�by Prilicl� o rozpocz�ciu projekcji, ale nawet powiedzenie kilku s��w zabiera�o troch� czasu, obraz za� dociera� szybciej i nie grozi� podobnymi nieporozumieniami jak rozmowa.

B�d�c ju� w �rodku, podp�yn�� jak najbli�ej do drzwi wewn�trznych nieuszkodzonej sekcji. Robot unosi� si� bezczynnie jaki� metr od niego. Empata wiedzia�, �e nawet lekkie manipulatory zdolne by�yby b�yskawicznie rozedrze� jego skafander, ale czu� te�, �e dop�ki nie spr�buje przej�� dalej, dop�ty nic mu nie grozi.

��Jestem gotowy, przyjacielu Fletcher � powiedzia�. � Mo�ecie zaczyna�.

Kilka sekund p�niej nag�a zmiana emocji obcego, jak i miganie kszta�t�w na ekranie oznajmi�y pocz�tek projekcji.

��Widzi obraz � zameldowa� Prilicla.�� Odbieram pobudzenie, zaciekawienie i zdumienie.

Kapitan nie odpowiedzia�, ale kt�ry� z oficer�w za�mia� si� cicho i rzuci� uwag�, kt�rej Prilicla nie mia� chyba s�ysze�:

��Te� by�bym zdumiony, gdyby kto� zacz�� mi wy�wietla� gwiazdy na tle gwiazd.

Pole gwiazd z prezentacji trwa�o przez chwil� nieruchome, a potem zacz�o si� cofa�, ukazuj�c coraz wi�cej �wietlnych punkt�w, kt�re zmieni�y si� ostatecznie w niemo�liwy do pomylenia spiralny wir galaktyki.

Obcy by� ju� ca�kowicie poch�oni�ty obserwacj�.

Obraz zmienia� si� z wolna. Znika�y smugi mi�dzygwiezdnego gazu, liczba widocznych gwiazd mala�a, a� zosta�o ich tylko kilkaset. Poja�nia�y za to na tyle wyra�nie, aby mo�na by�o dostrzec ka�d� z nich z osobna. Wok� jednej pojawi� si� zielony kr�g, kt�ry ur�s� raptownie, ukazuj�c na kilka sekund schemat uk�adu planetarnego.

Zamieszkana planeta ros�a coraz bardziej, co pozwoli�o ujrze� w�druj�ce �awice chmur, kt�re nie przes�ania�y ca�kowicie zarysu kontynent�w. Potem pojawi�y si� uj�cia z powierzchni: r�wniny, morza, g�ry i rozleg�e miasta z sieci� mi�dzykontynentalnych autostrad. Ostatecznie krajobrazy zmala�y, zajmuj�c tylko po�ow� projekcji, na drugiej za� pokaza�a si� podobizna dominuj�cej na tym �wiecie istoty inteligentnej.

By� to olbrzymi i kruchy lataj�cy owad z pod�u�nym egzoszkieletowym cia�em wspartym na sze�ciu rurkowatych nogach zako�czonych przyssawkami. Mia� te� cztery jeszcze delikatniejsze ko�czyny chwytne oraz dwie pary roz�o�ystych i p�przezroczystych skrzyde�. Jego g�owa przypomina�a zniekszta�cone troch� jajo z wielkimi wy�upiastymi oczami, kt�re wygl�da�y, jakby mia�y wypa�� przy pierwszym bardziej energicznym ruchu.

Istota na projekcji drgn�a, aby zademonstrowa� dzia�anie ko�czyn, przy czym trzyma�a w nich jakie� narz�dzia. Na koniec pomacha�a t�czowymi skrzyd�ami. By� to obraz Cinrussa�czyka, przedstawiciela rasy uznawanej powszechnie w Federacji za najpi�kniejszy napotkany dot�d przejaw inteligentnego �ycia.

Potem ko�czyny znieruchomia�y, skrzyd�a u�o�y�y si� wzd�u� grzbietu i posta� otoczy� skafander kosmiczny. Dok�adnie taki sam, jaki mia� na sobie Prilicla.

��Zdumienie i zaciekawienie narastaj� � oznajmi� empata � chocia� dyskomfort nie znika. Przejd�my do nast�pnej cz�ci.

Zacz�li od pokazania rasy Prilicli, poniewa� nie by� to ju� dla obcego rozbitka ca�kiem nieznajomy widok. Teraz jednak mieli nadziej� poszerzy� jego wiedz�.

Jako kolejny przedstawiony zosta� uk�ad Kelgian, ich planeta, �rodowisko oraz miejskie i wiejskie osady g�sienicowatych istot z wieloma odn�ami i srebrzystym, nieustannie faluj�cym futrem. Widok ich spiczastych g��w i drobnych r�k nie wywo�a� u obcego niech�ci, podobnie jak i nast�pne fragmenty po�wi�cone krabowatym Melfianom i sze�cionogim Traltha�czykom. Zmiana zasz�a dopiero przy prezentacji Hudlarian.

Na planecie Hudla panowa�o czterokrotnie wi�ksze ci��enie ni� ziemskie, a jej atmosfera, w rzeczywisto�ci b�d�ca zawiesin� drobnych form �ycia ro�linnego i zwierz�cego, kt�re Hudlarianie wch�aniali ca�� powierzchni� sk�ry jako po�ywienie, przypomina�a g�st� zup�. Nad tym �wiatem przetacza�y si� nieustanne burze, zmuszaj�c zamieszkuj�ce go istoty do budowy wszelkich siedzib pod ziemi�. To by�o miejsce, kt�re tylko Hudlarianie mogli kocha�, a i tak nie zawsze ca�ym sercem.

��Odnajduj� odczucia typowe dla strachu i rozpoznania czego� znajomego. Jakby obcy my�la� w tej chwili o swoim naturalnym wrogu. Dziwne. Dla wi�kszo�ci ras Melflanie i Traltha�czycy s� o wiele bardziej egzotyczni czy przera�aj�cy ni� ma�o charakterystyczni Hudlarianie. Mo�liwe wi�c, �e raczej sama Hudla z czym� im si� kojarzy.

��To domys�, doktorze, czy mo�e co� wi�cej?�� spyta� kapitan.

Wprawdzie kapitan prowadzi� go krok po kroku i nie �a�owa� porad, praca jednak przebiega�a wolno. Dodatkow� trudno�� sprawia�y te miejsca, gdzie kable zosta�y spalone, czasem nawet na d�ugo�ci kilku cali, i trzeba by�o je czym� zast�powa�. Odpowiedni materia� znajdowa� si� na Rhabwarze i kapitan zaproponowa�, �e dostarczy go osobi�cie, zapewne w nadziei, �e uda mu si� do��czy� do Prilicli i przez sw�j bezpo�redni udzia� przyspieszy� robot�.

��Niech pan przyniesie te� co� do jedzenia, przyjacielu Fletcher � poprosi� Prilicla.�� Oszcz�dz� sporo czasu, je�li nie b�d� wraca� na statek, aby co� zje�� czy si� wyspa�.

Empata poczeka� uprzejmie, a� kapitan zg�osi mo�liwe do przewidzenia obiekcje, potem odezwa� si� ponownie:

��Owszem, jest to pewne ryzyko, ale nie jestem lekkomy�lny. M�j skafander posiada system usuwania produkt�w przemiany materii oraz podajnik, przez kt�ry mog� wprowadzi� �ywno��. W warunkach niewa�ko�ci spokojnie obejd� si� bez mi�kkiego pos�ania. Uwa�am, �e je�li chcemy, aby nam uwierzyli, sami te� powinni�my okaza� im troch� zaufania.

��Zgadzam si�, aczkolwiek czyni� to niech�tnie � powiedzia� kapitan po d�u�szej chwili.�� Gdybym jednak zdo�a� wyja�ni�, �e panu pomagam, mo�e m�g�bym zosta�?

��O to og�lnie nam chodzi, przyjacielu Fletcher. Ale na razie proponowa�bym nie przyspiesza� biegu zdarze�.

��Racja � mrukn�� kapitan.�� Przynios� prowiant, sporo kabli i kilka prostych narz�dzi, kt�re mog� si� przyda�. Zapakuj� je do przezroczystego pojemnika, aby wszyscy zainteresowani mogli dojrze�, z czym przybywam. Ju� wyruszam.

Ale gdy zbli�y� si� do statku, emocje rozbitka ponownie zosta�y zdominowane przez strach i robot czym pr�dzej ruszy� ku w�azowi, aby bez dw�ch zda� przechwyci� przybysza.

Prilicla poszed� za nim i gdy sta�o si� jasne, �e kapitan nie zostanie wpuszczony, empata przej�� od niego baga�.

��Przykro mi, przyjacielu Fletcher � doda� przy tym.�� Obawiam si�, �e nie jeste� tu jeszcze mile widziany. Zastanawia�em si� jednak nad mo�liwym wyt�umaczeniem tej sytuacji. Zdziwi�o mnie, �e mimo wyra�nego wyczulenia na kontakt ze �wiatem zewn�trznym zar�wno statek, jak i robot nie posiadaj� system�w obronnych, kt�re dzia�a�yby na wi�kszy dystans. Ten wirus to raczej dziwna kosmiczna bro�.

��Ale znacznie pot�niejsza te� by�a tu w u�yciu � zaprotestowa� kapitan.�� Co� wywali�o wielk� dziur� w kad�ubie i zniszczy�o jednego robota. Niemniej s�ucham.

��Podczas pokazu wyczu�em, �e rozbitek dowiadywa� si� czego� ca�kiem dla� nowego.

By�o podniecenie i podziw, ale poziom zaskoczenia by� ni�szy od spodziewanego. Ca�kiem jakby oczekiwa� podobnego spotkania albo przynajmniej mia� siln� nadziej�, �e ono nast�pi.

Je�li mam racj�, oznacza�oby to, �e podr�e mi�dzygwiezdne s� dla tej rasy czym� nowym.

Mo�e nawet mamy do czynienia z pierwsz� ich wypraw�. Zapewne badawcz�, a dok�adniej: poszukiwawcz�. Podczas prezentacji Hudli wyczu�em emocje sugeruj�ce, �e chocia� tamten �wiat wyda� si� obcemu odpychaj�cy, by� jednak r�wnie� do pewnego stopnia znajomy.

Pierwsze nie dziwi, bo tylko Hudlarianie mog� ceni� swoj� planet�, natomiast drugie� To tylko przypuszczenie, ale s�dz�, �e ten statek wyruszy� na poszukiwanie nowego lepszego �wiata. Skoro dolecia� a� tutaj i wszed� na orbit�, mo�e to oznacza�, �e go znalaz�. Kapitan machn�� niecierpliwie r�k�.

��Ciekawa teoria, ale nie ma �adnego oparcia w znanych nam faktach i nie wyja�nia, kto ich zaatakowa�.

Prilicla wola�by nie udowadnia� kapitanowi b��d�w w rozumowaniu, zw�aszcza teraz, gdy byli tak blisko siebie. Zachowa� wi�c ostro�no��.

��Jest pan pewien? Niech pan pomy�li o charakterze tych uszkodze�. Je�li ta rasa jest nowa w pr�ni, nie korzysta�a zapewne nigdy wcze�niej z boi alarmowych. Przypu��my, �e znalaz�a t� planet�, zielon� i niezamieszkan�, a tak�e o wiele ciekawsz� od jej �wiata. W tej sytuacji chcia�aby zapewne przekaza� jako� jej koordynaty. Najpro�ciej mo�na to zrobi� za pomoc� detonacji urz�dzenia sygna�owego. Nie boi alarmowej, bo przecie� nie oczekiwali pomocy, ale czego� do niej podobnego. Urz�dzenie nie zosta�o jednak nale�ycie przetestowane i wybuch�o im w twarz. I to w�a�nie mo�emy bra� za skutki u�ycia broni.

Terragar zareagowa�, zanim tu przybyli�my, i w rezultacie sam musia� u�y� swojej boi.

Podsumowuj�c, s�dz�, �e do uszkodzenia obcego statku mog�o doj�� przez przypadek i brak do�wiadczenia.

��To do�� fantastyczna teoria � mrukn�� kapitan � ale te� zgrabna. Nie wyja�nia tylko, dlaczego i robot, i statek s� tak mocno chronieni przed fizycznym kontaktem. To sugeruje, �e spodziewali si� jednak jakiego� ataku. Je�li uwa�a pan, �e si� myl�, prosz� nie owija� w bawe�n�.

��To mo�e by� czysto automatyczny system obronny � powiedzia� Prilicla.

Tak jak Prilicla si� spodziewa�, robot si� znacznie o�ywi�, gdy tylko kapitan pojawi� si� obok statku i spr�bowa� wej�� do �rodka. Otworzy� na chwil� zaw�r pojemnika, aby zademonstrowa�, �e zawiera on jedynie gaz, potem jeszcze kilka razy musia� wskazywa� na przyniesione odcinki rur i ma�y palnik, nim uzyska� woln� drog�. Gdy dotarli obaj do uszkodzonej sekcji, emocje rozbitk�w w oczywisty spos�b u�wiadomi�y Prilicli, �e strach przed DBDG nie znikn�� i m�g� w ka�dej chwili przewa�y� nad rodz�cym si� zaufaniem.

��Przyjacielu Fletcher � odezwa� si� wi�c do kapitana.�� Unikaj gwa�townych ruch�w, kt�re mog�yby zosta� uznane za agresywne. Najlepiej b�dzie, je�li na razie ograniczysz swoj� aktywno�� do podawania mi narz�dzi i rur i w og�le b�dziesz si� zachowywa�, jak kto� zupe�nie mi podleg�y.

��Nie musi mi pan przypomina�, kto rz�dzi na miejscu katastrofy � zauwa�y� kapitan oschle.

Mimo zawartego w tych s�owach sarkazmu emocje Fletchera wolne by�y od urazy, Prilicla zatem nie podj�� w�tku, tylko skupi� si� na tym, co najwa�niejsze.

��Dopiero p�niej postaram si� pokaza� jednoznacznie rozbitkom, �e pa�ska pomoc jest mi niezb�dna. Na szcz�cie to, czy zrozumiej�, b�d� zdolny wyczu�.

Nie trwa�o d�ugo, a natrafili na pierwsz� trudno��. Jedna z rur okaza�a si� tak powyginana, �e przytrzymuj�ce j� mutry nijak nie dawa�y si� ruszy�. Prilicla pr�bowa� tak i siak, ale by� zdecydowanie za s�aby. Ostatecznie wycofa� si� i wskaza� na du�e i silne d�onie kapitana. Robot zaraz przysun�� si� bli�ej. Jego metalowa powierzchnia zdawa�a si� odbija� niepok�j obcych.

��Zajmij si� tym, przyjacielu Fletcher � powiedzia� empata.�� Ale bez gwa�townych ruch�w. Nadal ich przera�asz.

Kapitan mocowa� si� z upart� rur� kilka d�ugich minut i zgrza� si� przy tym tak bardzo, �e system ch�odz�cy skafandra ledwie uchroni� szyb� jego he�mu przed zaparowaniem. W ko�cu mutry pu�ci�y i rura zosta�a wyj�ta. Fletcher odszuka� w�r�d przyniesionych przewod�w taki z bocznym przy��czem i zaworem, przyci�� go do w�a�ciwej d�ugo�ci i sprawnie zamontowa�. Prilicla poda� mu elastyczny w�� prowadz�cy do pojemnik�w. Kapitan pod��czy� go do instalacji, wcze�niej wskazuj�c kilka razy robotowi identyczne kody widniej�ce na starej i nowej rurze oraz pojemniku. Maszyna obserwowa�a wszystko pilnie i prawie �e wchodzi�a na plecy Fletchera, nie przeszkadza�a jednak.

��Wyczuwam l�k, ale i zrozumienie � powiedzia� Prilicla.�� Chyba pojmuj�, co pr�bujemy dla nich zrobi�. Otwieram zaw�r.

Wcze�niejsza analiza pokaza�a, �e rozbitkowie oddychali niemal tak� sam� mieszank� co wi�kszo�� ciep�okrwistych tlenodysznych. Prilicla nie pr�bowa� do niej niczego dodawa�, zawiera�a wi�c tylko podane w odpowiednich proporcjach tlen i azot. Przez kilka minut empata nie wyczuwa� �adnej szczeg�lnej reakcji rozbitk�w, nagle jednak wyra�nie zadr�a�.

��Co jest?�� spyta� kapitan.

��Nic. Poczucie duszno�ci min�o, ale ten drugi rozbitek nadal cierpi z powodu wyg�odzenia, pragnienia albo ran. Lub wszystkich tych czynnik�w razem. U obu wyczuwam pozytywne emocje ulgi i wdzi�czno�ci. Nadal boj� si� ciebie, ale nienawi�� i nieufno�� os�ab�y. Dobra robota, przyjacielu Fletcher.

��To pa�ska akcja � odpar� kapitan z zak�opotaniem.�� Teraz, gdy ma ju� czym oddycha�, sprawd�my, czy zdo�amy poda� mu co� do jedzenia i picia. Na jednej z p�kni�tych rur widz� jakie� plamy. To mo�e by� zaschni�ta mieszanka od�ywcza. Je�li analiza to potwierdzi, mogliby�my�

��Nie, przyjacielu Fletcher. Na to mo�e zabrakn�� czasu. Psychiczna kondycja drugiego rozbitka poprawia si�, ale jego organizm jest skrajnie os�abiony. Od teraz musimy dzia�a� z pe�nym rozeznaniem, i to szybko. Przynios�e� dodatkowe zbiorniki powietrza. Czy je�li opr�nimy je tutaj, stworz� wystarczaj�ce ci�nienie, aby�my mogli oddycha� i rozmawia�?

Zdumienie kapitana szybko przesz�o w zrozumienie.

��Domy�lam si�, �e chce pan spr�bowa� porozumie� si� z nimi i poprosi� o instrukcje.

Gdyby�my wiedzieli co� wi�cej o ich systemie ��czno�ci, mogliby�my rozmawia� przez radio.

Nie mamy jednak poj�cia, czy w og�le maj� uszy � doda� i pokr�ci� g�ow�. � Nie potrafi� odpowiedzie� na pa�skie pytanie. Ta sekcja zosta�a uszkodzona i mo�e nie by� hermetyczna.

Ale nie zaszkodzi spr�bowa�.

��Dobrze, tylko nie tutaj � odpar� Prilicla.�� W tym celu wr�cimy do pierwszego korytarza w nieuszkodzonej cz�ci centrali. Tam wszystkie drzwi i panele wygl�daj� na hermetyczne. Na wszelki wypadek dodatkowo potraktuj� je piank� uszczelniaj�c�. Jest do�� lekka, aby nie utrudni� p�niej otwarcia drzwi. Pan niech tymczasem uzgodni wszystko z Rhabwarem.

Ledwie kilka minut p�niej rozmowa zosta�a raptownie przerwana. Z Rhabwara nadszed� meldunek, i� w uk�adzie zjawi�y si� dwa statki kurierskie, kt�re wprawdzie zatrzyma�y si� we wskazanej odleg�o�ci od planety, ale za��da�y niecierpliwie pe�nego meldunku o rozwoju sytuacji. Ich kapitanowie zostali po��czeni za po�rednictwem Rhabwara z Prilicl� i Fletcherem, ale w ten spos�b, aby rozbitkowie nie s�yszeli rozmowy.

��To nie jest najlepsza chwila na przekazywanie raport�w, przyjacielu Fletcher � zauwa�y� Prilicla, nie odrywaj�c spojrzenia od skanera.�� Powiedz im tylko, �e�

��Wiem, co im powiedzie� � mrukn�� kapitan i zaraz chwyci� byka za rogi. - Przeprowadzamy w�a�nie procedur� pierwszego kontaktu. To skomplikowany przypadek.

Za�oga obcego statku sk�adaj�ca si� z dw�ch istot typu CHLI jest w�a�nie badana przez starszego lekarza Prilicl�. Jeden osobnik znajduje si� we wzgl�dnie dobrym stanie, drugi � w znacznie gorszym. Nawi�zanie kontaktu utrudnia �ywiony przez obcych atawistyczny l�k przed wszystkimi formami �ycia typu DBDG. Zapewne wynika on z podobie�stwa � dwunogich humanoid�w do jakiego� naturalnego wroga rozbitk�w, wyst�puj�cego na ich rodzinnej planecie. Przebieg dzia�a� kontaktowych, za kt�re odpowiada doktor Prilicla, jest rejestrowany, prosz� was jednak, aby�cie nie odlatywali z obecnym materia�em. Z ka�d� godzin� zdobywamy coraz wi�cej nowych informacji.

��Zrozumia�em, sir � odpowiedzia� jeden z kapitan�w.�� Wy��czam si� i przechodzimy na nas�uch.

Z pocz�tku Keet chcia�a opowiada� tylko o druulach i o tym, jak bardzo jej rasa si� ich ba�a i jak bardzo ich nienawidzi�a. O swoim �wiecie nie m�wi�a prawie nic, co wi�za�o si� najpewniej z blisko�ci� Fletchera. Prilicla nie ustawa� w pr�bach empatycznego i s�ownego uspokojenia obcej, pracuj�c energicznie skanerem i bacz�c, aby kapitan utrzymywa� dystans wobec pacjentki. W ko�cu pojawi�y si� i inne tematy, chocia� znienawidzone druule powraca�y przy ka�dej okazji.

Gatunek zwa� siebie Trolannami, ich �wiat nosi� nazw� Trolann. W ci�gu kilku ostatnich stuleci sta� si� dzik� i przera�aj�c� planet�, na kt�rej wiecznie szala�y wojny o kurcz�ce si� zasoby naturalne. Przeciwnikami Trolann�w byli druule oraz r�ne formy organicznych i nieorganicznych zanieczyszcze�, kt�re zmieni�y ludny niegdy� �wiat w miejsce nienadaj�ce si� do �ycia. Poza gatunkami inteligentnymi nie przetrwa�o na nim nic wi�kszego od owada.

Wcze�niej czyniono wiele pr�b powstrzymania upadku poprzez ograniczanie tempa industrializacji, zmniejszanie emisji zanieczyszcze� czy kontrol� populacji. Zyskali �wiadomo��, �e w pewnej chwili zmiany mog� si� okaza� nieodwracalne i zdegradowana biosfera po prostu zaniknie. Ale skuteczne dzia�anie wymaga�oby osobistych po�wi�ce�, samokontroli i wsp�pracy wszystkich zainteresowanych stron.

Istotna mniejszo�� Trolann�w oraz wszyscy druulowie odm�wili przy��czenia si� do takich akcji.

W�r�d tych ostatnich by�y zapewne jednostki, kt�re my�la�y inaczej, ale jako spo�eczno�� druulowie uznali, �e najlepszym rozwi�zaniem problemu b�dzie po�wi�cenie drugiej rasy. Zosta�a uznana za jeszcze jeden z naturalnych zasob�w i potraktowana jako �r�d�o �ywno�ci maj�ce pos�u�y� przetrwaniu druuli.

Byli oni ma�ymi dwuno�nymi, zajad�ymi i szybko mno��cymi si� istotami, kt�re nigdy nie okazywa�y lito�ci przeciwnikom, tak�e tym inteligentnym. Od zarania dziej�w ich tempo rozwoju dor�wnywa�o ewolucji Trolann�w, obie rasy dysponowa�y wi�c podobn� technik�, przez co wojny mi�dzy nimi nie prowadzi�y do zwyci�stwa kt�rej� ze stron, ale raczej z konieczno�ci cyklicznie wygasa�y i rozpala�y si� na nowo. Mimo wysuwanych wielokrotnie przez Trolann�w inicjatyw pokojowych obie rasy �y�y w stanie wrogiej koegzystencji, a� kolejne konflikty wyja�owi�y planet�, kt�ra zmieni�a si� w �mierdz�cego, zanieczyszczonego ze szcz�tem trupa. Od wielu pokole� druulowie praktykowali kanibalizm, zjadaj�c nawet swoje chore potomstwo i starszych, kt�rzy okazywali si� ju� nieproduktywni.

Nie dawa�o si� ich pokona�, poniewa� zawsze by�o ich wi�cej, zawsze te� byli g�odni i gotowi do walki. Poza kilkoma centrami oporu, gdzie ostatni Trolannie zdo�ali przetrwa� dzi�ki swej zaawansowanej technologii, planeta nale�a�a ju� do druuli. Jedynym, co zosta�o gin�cej rasie, by�o znalezienie nowego, czystego i spokojnego domu.

��I znale�li�cie go � powiedzia� Prilicla �agodnie.�� Co posz�o nie tak?

��Jaka� techniczna usterka � wyja�ni�a Keet z zak�opotaniem i troch� tytu�em przeprosin.�� Nie jestem specjalistk� od nap�du, ale po odkryciu tej planety okaza�o si�, �e z powodu awarii nie mo�emy wr�ci� do domu z t� wiadomo�ci�. Mieli�my jednak dwa urz�dzenia sygna�owe. Niewypr�bowane, poniewa� nikt wcze�niej nie mia� okazji ich u�y�.

Pierwsze zawiod�o i powa�nie uszkodzi�o kad�ub. Drugie uda�o si� zmodyfikowa�, ale zniszczy�o lalk�, kt�ra je odpala�a. A potem zjawi� si� statek druuli.

Gdy porucznik Dodds zjawi� si� przy w�azie, lalka Keet ju� na niego czeka�a i szybko zaprowadzi�a go do Prilicli i Fletchera. Mimo uszkodze� manipulator�w nadal by�a pomocna i wspiera�a niekiedy ekip� podczas d�ugiego i �mudnego procesu od��czania Keet od ca�ej aparatury. Prilicla i kapitan byli r�wnie przej�ci jak pacjentka, na dodatek wszyscy martwili si� nieustannie o Jasama, kt�rego musieli z przyczyn technicznych odci�� chwilowo od sieci komunikacyjnej.

Empata pr�bowa� uspokoi� atmosfer�, podpytuj�c o lalki. Keet jednak nie chcia�a podejmowa� tego tematu.

��Nie wiem, co takiego w nich widzisz � powiedzia�a z zak�opotaniem.�� To zabawki, kt�rymi bawi� si� dzieci oraz niekt�rzy doro�li, pr�buj�cy przypomnie� sobie, jacy byli�my kiedy�, gdy mogli�my si� swobodnie porusza�, p�ywa�, wspina� si� i biega� razem, i dotyka� si� bez ci�kich i niewygodnych skafandr�w ochronnych. Lalki przypominaj� �ywe istoty, s� naturalnych rozmiar�w i modelowane na wz�r w�a�cicieli. Dzieci�ce s� o wiele prostsze, te dla doros�ych wyposa�a si� w lepsze m�zgi i wi�cej funkcji, tak �e mog� podejmowa� ca�y szereg z�o�onych czynno�ci niedost�pnych ju� w�a�cicielom. W wielu wypadkach zbawiennie wp�ywaj� na nasz� psychik�. Jasam i ja mieli�my z powod�w technicznych pozostawa� ca�y czas w skafandrze, bez mo�liwo�ci nawi�zania fizycznego kontaktu a� po kres naszych dni.

St�d psychologowie projektu postanowili, �e przydana nam zostanie za�oga z�o�ona z dw�ch wyspecjalizowanych lalek, najdoskonalszych spo�r�d dot�d zbudowanych, aby obs�ugiwa�y nasz� pow�ok� i pomaga�y nam walczy� z poczuciem straty, samotno�ci� i szale�stwem.

Prilicla przemie�ci� si� do niewielkiej wolnej przestrzeni, kt�r� kapitan i robot przygotowali dla niego w g�stej masie przewod�w, i na�o�y� ma�� klamr� zaciskow� na gruby w�� dostarczaj�cy mieszank� od�ywcz� z prawie pustego ju� zbiornika. Drugi jego koniec gin�� w ciele Keet w okolicy �o��dka. Troch� to przypomina operacj� m�zgu, pomy�la�, staraj�c si� w tej ciasnocie nie wykonywa� �adnych zb�dnych ruch�w. Pracowa� przez kilka minut, a� poczu� zadowolenie z wyniku i odsun�� si� od pacjentki.

��I pomaga�y?�� spyta�.

W szpitalu polowym dni p�yn�y spokojnie, bez dramatycznych zwrot�w, ale rutynowe dzia�ania wydawa�y si� szczeg�lnie przyjemne za spraw� atrakcyjnego otoczenia, kt�re nie pozwala�o na nud�. Pacjenci byli w dobrym stanie, zar�wno fizycznie, jak i psychicznie, co zawdzi�czali w znacznej mierze ordynowanym dwa razy dziennie k�pielom i wylegiwaniu si� na pla�y.

Tego dnia byli ju� w szpitalu, a do zachodu s�o�ca zosta�a nieca�a godzina. Niskie �wiat�o odbija�o si� czerwonawym blaskiem na spienionych grzbietach fal, morze przybiera�o barw� ciemnego granatu. By�a to idealna pora na kolejny spacer wok� wyspy. Jedyne, co irytowa�o Murchison, to nieuniknione towarzystwo zmiennokszta�tnego anio�a str�a.

Nie by�o �adnego wyra�nego powodu, dla kt�rego musia�aby wraca� przed zmrokiem, mo�e poza tym, �e przyzwyczai�a wszystkich do niepozostawania na zewn�trz d�u�ej po zako�czeniu dnia. Gdyby wi�c post�pi�a inaczej, reszta grupy mog�aby si� niepokoi�. Aby unikn�� niepotrzebnego zamieszania, postanowi�a przeby� drog� truchtem, z kr�tkim przystankiem w ulubionej zatoczce po drugiej stronie wyspy, kt�ra idealnie si� nadawa�a do p�ywania.

Zbli�a�a si� ju� do niej i szpital skry� si� za cyplem, gdy s�o�ce zacz�o zachodzi�.

Wiedzia�a jednak z do�wiadczenia, �e powinna zd��y� ze wszystkim przed zapadni�ciem ca�kowitych ciemno�ci. Danalta towarzyszy� jej w wodzie pod postaci� buszuj�cej mi�dzy falami i wyskakuj�cej co jaki� czas z wody lataj�cej ryby. Murchison bieg�a po twardym, wilgotnym piasku z oczami wbitymi w pla��, aby nie nadepn�� na rozrzucone tu i �wdzie bia�e kamienie, gdy zmiennokszta�tny wyda� jaki� dziwny odg�os i wyskoczy� z wody na brzeg. Szybko zmieni� posta� ze stworzenia morskiego na l�dowe i wskaza� grubiej�c� w r�k� p�etw� przed siebie.

To co� nowego, pomy�la�a Murchison, przystaj�c pod k�p� drzew.

By� to g�adki i lekko sp�aszczony kszta�t pokryty zielonkawobrunatnymi �uskami czy wodorostami, kt�ry unosi� si� na wodzie z w�sk� przedni� cz�ci� le��c� na brzegu. Do�� du�y, aby wype�ni� �wier� zatoczki, przypomina� wyrzuconego na brzeg przero�ni�tego wieloryba.

Widoczna na ekranie twarz kapitana pociemnia�a w spos�b sugeruj�cy silne emocje, kt�re by�y czytelne nawet mimo odleg�o�ci dziel�cej central� od pok�adu medycznego.

��Doktorze, w�a�nie otrzyma�em z do�u wiadomo�� pochodz�c� od Danalty, kt�ry znajduje si� na wyspie gdzie� poza szpitalem polowym. Nie wiem, co o tym my�le�. Donosi, �e patolog Murchison zosta�a porwana przez pirat�w. Ale ten �wiat nie zdradza �lad�w obecno�ci inteligentnego �ycia. Czy�by pa�ski zesp� dobra� si� do zapas�w �rodk�w medycznych i wykorzysta� je w celach rozrywkowych? Prosz� z nimi porozmawia�, zanim wyniknie z tego jaka� grubsza sprawa.

Prilicla spojrza� na nieprzytomnego Jasama i w pe�ni �wiadom� Keet i zastanowi� si�, czy nie powinien w tej sytuacji wy��czy� translatora, ostatecznie jednak uzna�, �e lepiej b�dzie tego nie robi�. Ostentacyjne czynienie z czego� sekretu nie pomog�oby w tej sytuacji.

��Oczywi�cie, przyjacielu Fletcher. Po��cz mnie z nimi, prosz�.

S�uchaj�c meldunku Danalty, kt�remu czasem wchodzi�a w s�owo Naydrad, Prilicla nie by� ju� taki pewien, czy dobrze zrobi�, pozwalaj�c Keet pozna� tre�� rozmowy. Trolannka by�a z ka�d� sekund� bardziej poruszona, podczas gdy twarz kapitana zacz�a wyra�a� jedynie zatroskanie. On te� odezwa� si� pierwszy, gdy Danalta sko�czy�.

��Doktorze, zgodzi si� pan chyba, �e to raczej militarny, a nie medyczny problem. W tej sytuacji, z pa�sk� zgod� albo i bez niej, musz� przej�� dowodzenie.

��I medyczny, i militarny, przyjacielu Fletcher � odpar� Prilicla.�� Ale jakkolwiek rzecz nazwiemy, musimy przede wszystkim zadba� o szcz�liwy powr�t przyjaci�ki Murchison.

��W�a�nie � zgodzi� si� kapitan.�� Tyle �e to delikatna sprawa. Stan�li�my wobec konieczno�ci rozpocz�cia drugiej procedury kontaktowej, podczas gdy pierwsza nie zosta�a jeszcze zamkni�ta. Z Trolannami porozumiewamy si� coraz lepiej, ale te inteligentne paj�ki�

Trudno mi sobie wyobrazi� kultur� pozbawion� metali, elektryczno�ci i radia, kt�ra buduje jednak okr�ty wojenne, szybowce i kusze. U�ywaj� ognia jako �r�d�a �wiat�a i zapewne do gotowania, ale zdaj� si� nie zna� jego przemys�owych zastosowa�. Nic dziwnego, �e czujniki nie wykry�y ich obecno�ci. Statek szpitalny nie jest uzbrojony, bez problemu jednak zdo�amy powstrzyma� ich za pomoc� projektor�w wi�zek i tarczy przeciwmeteorytowej. Je�li w og�le b�dziemy mogli ich u�y� � doda� po chwili.

Pierwsi weszli jednak na pok�ad piloci nios�cy szybowce ze z�o�onymi skrzyd�ami.

Zaraz po nich wkroczy�a na ramp� grupa nios�ca Murchison oraz os�aniaj�cy ich stra�nicy z kuszami.

Patolog zauwa�y�a, �e rampa by�a szeroka i zdumiewaj�co d�uga. Si�ga�a od dziobu a� do suchego l�du. Wydawa�o si� to nieprawdopodobne, ale w g�owie Murchison powsta�o przypuszczenie, �e paj�czy marynarze bali si� wody.

Wewn�trz statku zosta�a przeniesiona korytarzem, kt�ry by� tak niski, �e gdyby nie le�a�a w hamaku, mog�aby uszkodzi� sobie twarz o szorstki, w��knisty sufit. Co jakie� dwadzie�cia metr�w rozmieszczono migocz�ce lampy. Wo� wydzielana przez p�omienie sugerowa�a, �e do ich budowy u�yto raczej jakiego� oleju ro�linnego ni� ropy naftowej.

Ka�da lampa p�ywa�a w wielkim drewnianym naczyniu z wod�, obok za� sta�y po dwa jeszcze wi�ksze pojemniki, jeden z wod�, drugi z piaskiem. Murchison pomy�la�a, �e widocznie ognia paj�ki boj� si� nie mniej ni� wody, a potem przypomnia�a sobie wszystko, co s�ysza�a o czasach ziemskich �aglowc�w. Wtedy te� bardzo dbano o to, aby ogie� nie wymkn�� si� spod kontroli.

Po d�u��cym si� kr��eniu ciemnymi przej�ciami jej hamak spocz�� na pok�adzie.

Znajdowa�a si� w pomieszczeniu o powierzchni oko�o sze�ciu metr�w kwadratowych i na tyle wysokim, �e gdyby j� rozwi�zano, mog�aby w nim ukl�kn�� wyprostowana.

Porywacze mieli najwyra�niej taki w�a�nie zamiar, dw�ch bowiem unios�o j� i przytrzyma�o twarz� w d�, a trzeci otworzy� otw�r g�bowy i zrobi� co�, co zmi�kczy�o i poluzowa�o nici. Potem zacz�li obraca� j� z wolna, a paj�kowaty wch�on�� wszystkie rozwini�te pasma.

Gdy sko�czy�, pozostali wyszli z kabiny, ten jeden za� owin�� Murchison nog� w kostce czym� mi�kkim, co okaza�o si� pod�ci�k� pod p�tl� liny, tym razem splecionej chyba z jakiego� w��kna ro�linnego. Paj�k pochyli� groteskow� g�ow� nad nog� i splun�� na lin�, kt�ra w ci�gu kilku sekund stwardnia�a. Drugi koniec zosta� przywi�zany do wspornika przy drzwiach i podobnie zamocowany. Lina by�a na tyle d�uga, aby Murchison mog�a si� swobodnie porusza� po ca�ym pomieszczeniu, a nawet wyj�� za pr�g. Paj�k spojrza� na ni� i wskaza� najbli�sz� z ko�czyn na co� znajduj�cego si� w k�cie kabiny. By�y to dwie niskie por�cze z p�ask� drewnian� pokryw� mi�dzy nimi.

Stworzenie podesz�o tam i odsun�o na bok pokryw�, a potem znowu wskaza�o kwadratowy otw�r znajduj�cy si� pod spodem. Potem skin�o na Murchison i zrobi�o jej nieco miejsca.

By�o zbyt ciemno, aby zajrze� w g��b dziury, ale us�yszawszy dobiegaj�ce stamt�d lekkie uderzenia fal, Murchison zrozumia�a, �e ma przed sob� regularny wychodek. Aby pokaza�, �e wie, co to jest, z�apa�a za por�cze i przykucn�a na chwil� mi�dzy nimi, po czym opu�ci�a pokryw�. Na pe�n� demonstracj� nie mia�a ochoty. Paj�k poczu� si� chyba usatysfakcjonowany, wskaza� bowiem z kolei na znajduj�c� si� w przeciwleg�ym rogu p�k�, na kt�rej sta�y trzy dzbany: dwa wysokie i smuk�e, jeden niski i p�katy, wszystkie z pokrywami. By�o te� co� przypominaj�cego kubek, niewielka sterta drewnianych talerzy, du�a misa i z�o�ona r�wno p�achta jakiej� mi�kkiej tkaniny. Murchison podesz�a tam zaraz na czworakach i sprawdzi�a na pocz�tek zawarto�� w�skich dzban�w. Potrz�sn�wszy lekko nimi, unios�a pokrywki, pow�cha�a i dosz�a do wniosku, �e oba zawieraj� wod�. P�katy pe�en by� jakich� kulek wygl�daj�cych jak w�ochate ziemniaki.

Wyprostowa�a nogi i spojrza�a na paj�kowatego, potem wskaza�a na swoj� torb� przy pasie. Nie chodzi�o jej o przyci�gni�cie uwagi gospodarza, ten bowiem i tak wpatrywa� si� w ni� bez przerwy, ale o uprzedzenie, �e jej nast�pny ruch nie b�dzie mu w �aden spos�b zagra�a�.

Powoli otworzy�a torb� i dwoma palcami wyci�gn�a z niej analizator, kt�rzy przytrzyma�a w k�ciku ust, aby mie� obie r�ce wolne. Potem nala�a do kubka nieco wody i wsun�a do niej ko�c�wk� analizatora. Wykry� szereg �ladowych ilo�ci r�nych substancji, ale �adna nie by�a truj�ca, Murchison wypi�a wi�c wod�. Potem wzi�a jedn� z w�ochatych kulek i prze�ama�a j� na p�. W �rodku by�a bladozielona i pachnia�a lekko cynamonem.

Zbada�a j� analizatorem w kilku miejscach, ale i tutaj nie natrafi�a na nic niepokoj�cego.

Od�o�y�a przyrz�d i ugryz�a zielonkawe co�.

O md�o�ci nie przyprawi�o, ale chyba tylko kto� kra�cowo g�odny uzna�by to co� za jadalne. Przypomnia�a sobie przyj�cie wydane przez jej by�ych student�w z okazji jej awansu na etatow� szpitala.

Spr�bowa�a wtedy kawa�ek kelgia�skiego warlganu, kt�ry by� jednak troch� lepszy ni� ten produkt.

Zmusi�a si�, aby prze�kn�� k�s.

��Dzi�kuj� � powiedzia�a.

Rhabwar nadlecia� nad stacj� bardzo cicho, korzystaj�c tylko z energo�ernych wi�zek nastawionych na odpychanie. Wy�adowa� Prilicl� oraz trola�skich rozbitk�w i jak najszybciej wr�ci� na orbit�, sk�d Fletcher m�g� obserwowa� poczynania paj�czych statk�w bez ryzyka, �e zostanie zauwa�ony. Przypuszcza�, �e nawet je�li dostrzeg� na niebie now� gwiazd�, nie domy�l� si�, czym ona naprawd� jest.

��Wszystkie trzy statki stoj� przy brzegu z dziobami cz�ciowo wysuni�tymi na piasek � przekaza� na u�ytek statku kurierskiego oraz obsady szpitala polowego.�� Wko�o kr��y na ma�ej wysoko�ci pi�� szybowc�w. S� zbyt nisko, aby mo�na je by�o dojrze� z obozu. Cz�� za�ogi wysz�a na pla�� i pod pobliskie drzewa, ale jest ich za ma�o na przeprowadzenie ataku.

Potem wspomnia� jeszcze, �e wszyscy za�oganci oraz szybowce wr�ci�y na pok�ad jakie� dziesi�� minut przed nadej�ciem szkwa�u.

��Doktorze, czy s� jakie� medyczne nowiny, kt�re powinienem przekaza� Kurierowi Dwa?�� spyta� na koniec.

��Nie ma, przyjacielu Fletcher.

� �adnych? A co z patolog Murchison? Czy zmiennokszta�tnemu uda�o si� j� odnale��? Skoro w szpitalu przyby�o pacjent�w, jej obecno�� by�aby wskazana.

��Ona jest��� zacz�� Prilicla, ale Naydrad, kt�ra pomaga�a mu przy Keet, odpowiedzia�a za niego ze zwyk�ym brakiem taktu, nie bacz�c na to, �e pacjentka nosi ju� translator:

��Nie �wskazana�, ale wr�cz niezb�dna. Trolannie s� fizjologicznie bardzo z�o�on� ras�. Ta tutaj przetrwa, ale jej partner niemal na pewno nie, zw�aszcza je�li Murchison nie wr�ci niebawem i nie zajmie si� nim jako patolog. Wszyscy martwimy si� o ni� i boimy si� utraci� w niej wysokiej klasy specjalist�.

W odr�nieniu od Kelgian, kt�rzy zawsze musieli wypowiada� to, co akurat my�leli, kapitan m�g� wyra�a� si� mniej bezpo�rednio:

��Wasz zesp� zosta� uszczuplony o po�ow� � powiedzia�. � Danalta bardziej przyda�by si� w szpitalu ni� na dy�urze w zatoce. Zaczynam si� zastanawia�, czy istnieje ryzyko, �e patolog Murchison ju� nie wr�ci. Co pan o tym s�dzi, doktorze?

Zgie�k towarzysz�cy paj�czej krz�taninie osi�gn�� chyba apogeum. Na korytarzu zrobi�o si� ja�niej, a strumie� ciep�ego powietrza m�g� znaczy� tylko tyle, �e �agle zosta�y postawione. Chwil� potem Murchison poczu�a lekkie ko�ysanie. Wiedzia�a, gdzie flota zamierza pop�yn��.

��Chc� zaatakowa� stacj� � powiedzia�a.�� Musimy wr�ci� i ich ostrzec.

��Ju� ich ostrzeg�a� � odpar� Danalta, obecnie pod postaci� skrzynki, kt�ra wypu�ci�a oko, ucho i usta. Odsun�� si� troch�, ukazuj�c le��cy na pod�odze komunikator z mrugaj�cymi �wiate�kami nadawania i rejestracji.�� By�em tu podczas ca�ej twojej rozmowy z paj�kiem. Kapitan Fletcher twierdzi, �e korzystaj�c z pomocy doktora Prilicli, kt�ry pos�uguje si� do�� podobnym j�zykiem, zdo�a zaprogramowa� translator, tak �e gdy wr�cimy, b�dziemy mogli normalnie si� z nimi porozumiewa�. Ale przede wszystkim jeste� potrzebna w szpitalu.

Jak najszybciej. Trola�ski rozbitek jest w bardzo kiepskim stanie.

Murchison podnios�a komunikator i przypi�a go do pasa.

��Przez chwil� zapomnia�am, z czego �yj�. Musz� natychmiast zameldowa� si� Prilicli.

��Szkoda na to czasu � odpar� Danalta zdecydowanie.�� Zameldujesz si� osobi�cie. Pani patolog, musimy natychmiast wraca� do stacji.

Rzadko kiedy zgadza�a si� z innymi w ca�ej rozci�g�o�ci, a teraz tak by�o. Rozejrza�a si� po ciasnym pomieszczeniu. Powr�t na stacj� zapewne nie b�dzie �atwy, zw�aszcza dla niej. Wskaza�a na otw�r wentylacyjny.

��Statki p�yn� ca�kiem szybko � powiedzia�a.�� Ju� teraz jeste�my dwie�cie metr�w od brzegu. Nawet je�li od razu uciekniemy, sporo czasu up�ynie, zanim dobrn� do brzegu, a potem pla�� do stacji. Mo�emy nie zd��y� przed ich przybyciem.

Skrzynka z piaskiem przybra�a bardziej o�ywion� posta� i podtoczy�a si� pod nogi Murchison, szczerz�c przy tym paszcz� pe�n� ostrych z�b�w.

��Z moj� pomoc� przeb�dziemy ca�� drog� w wodzie � powiedzia� Danalta, przegryzaj�c lin� przy nodze Murchison.�� Mam powi�kszy� dla ciebie ten otw�r?

��Nie. Mo�na go otworzy� na tyle szeroko, abym si� przecisn�a. Nie chc� niepotrzebnie uszkadza� im statku. Pr�bowa�am si� z nimi zaprzyja�ni�.

Fletcher obserwowa� na ekranie rozwijaj�ce si� si�y paj�k�w oraz kr���ce nad polem przysz�ej bitwy szybowce. Mi�kki kapita�ski fotel wydawa� mu si� twardy niczym zwyk�e deski, ze wzgl�du na podw�adnych stara� si� jednak ukrywa� narastaj�ce napi�cie.

Rhabwar nie by� wielk� jednostk�, ale d�ugi kad�ub i roz�o�yste, deltoidalne skrzyd�a sprawia�y, �e przewy�sza� rozmiarami sp�aszczone niczym skorupa ��wia statki przeciwnik�w. Wcze�niej planowana �cie�ka podej�cia z pewno�ci� spowodowa�aby w�r�d nich skrajne zamieszanie, mo�e nawet sporo zniszcze� i daleko posuni�t� demoralizacj�, ale s�owa Murchison spowodowa�y, �e kapitan zmieni� scenariusz dzia�ania.

Chcia� przej�� nisko i z du�� szybko�ci� nad pla��, ci�gn�c za sob� uderzeniow� fal� d�wi�ku. Nie przypuszcza�, aby statki przez to ucierpia�y, podobnie jak ich za�ogi, niemniej turbulencje wywo�ane przez bliski ponadd�wi�kowy przelot podobnej masy musia�yby zmasakrowa� szybowce. To nie by�oby nawet strzelanie do kaczek, raczej str�canie motyli za pomoc� miotacza ognia.

��Zwolni� � poleci�. � Zawis na wysoko�ci stu metr�w w po�owie drogi mi�dzy stacj� a brzegiem. Chc� trzech skupionych wi�zek r�wnej mocy.

��Sir, wolniejsze podej�cie da im czas na l�dowanie � zauwa�y� Haslam.

Kapitan nie odpowiedzia�, poniewa� sam widzia� �wietnie, co si� dzia�o, i doszed� do tego samego wniosku.

��Dodds, statki przeciwnika s� wysoce �atwopalne. Gdy zajmiemy pozycj�, obr�� nas tak, aby nasze dysze skierowane by�y w g��b wyspy. Potem przesu� jedn� wi�zk� po pla�y, aby zniech�ci� paj�ki. Pocz�tkowe skupienie u celu dziesi�� metr�w, potem zmiennie w celu wywo�ania turbulencji. Przeci�gnij ni� raz i drugi w poprzek ich drogi. Najlepiej wywo�aj tam lokaln� burz� piaskow�.

��Zrozumia�em, sir.

��Maszynownia, zaraz postawimy statek na wi�zkach bez pomocy nap�du. Jak d�ugo zdo�asz nas utrzyma�? Potrzebuj� tylko przybli�onej warto�ci.

��Chwil� � odpar� in�ynier.�� Oko�o siedemdziesi�ciu trzech minut na pe�nej mocy z redukcj� jednego przecinek trzy procent co minut� a� do ca�kowitego ustania pracy emiter�w i przymusowego l�dowania siedemna�cie przecinek trzy minuty p�niej.

Pacjent zosta� ju� przygotowany do operacji i zesp� z�o�ony z Danalty, Naydrad i Prilicli sta� zmobilizowany ju� blisko dwadzie�cia minut, czekaj�c, a� Murchison rozwi��e pewien niemedyczny problem ma�ego empaty. Tak bardzo si� stara�a, �e jej emocje wprawia�y Prilicl� w nieustanne dr�enie.

��Keet, tw�j partner Jasam jest nieprzytomny i nie poczuje �adnego b�lu, ani teraz, ani podczas rekonwalescencji. Ty jednak jeste� ca�a obola�a emocjonalnie. Miota tob� niepewno�� i rozpacz wywo�ana obaw�, �e stracisz ukochanego. Z brutaln� szczero�ci� powiem, �e istnieje takie ryzyko, ale mamy szans� go uratowa�. Pomo�esz nam, je�li zejdziesz nam teraz z oczu. Nie masz wykszta�cenia medycznego i widok ka�dego ci�cia, resekcji czy szycia mo�e sprawi� ci powa�ny b�l. Tobie te� b�dzie �atwiej przeczeka� to gdzie indziej. Przecie� nie chcesz sprawia� Jasamowi dodatkowego cierpienia?

Keet spojrza�a ze swoich noszy na nieruchom� posta� Jasama. Za��da�a wcze�niej, aby j� tu przywie��, i teraz nie powiedzia�a ani s�owa.

��Z mojego do�wiadczenia wiem, �e �adna bliska osoba bez przygotowania medycznego nie powinna by� �wiadkiem r�wnie powa�nej operacji � powiedzia�a Naydrad, faluj�c energicznie futrem.�� To zasada znana powszechnie we wszystkich cywilizowanych �wiatach, nie tylko nasza fanaberia. Je�li u was jest inaczej, macie b��dne poj�cie o podstawowych sprawach i ho�dujecie medycznemu barbarzy�stwu.

Prilicla mia� ju� przeprosi� za j�zyk Kelgianki, ale powstrzyma� si�, gdy� Keet ju� wiedzia�a, dlaczego Naydrad zawsze jest taka bezpo�rednia.

��Nie mamy tego zwyczaju � odpar�a Trolannka, wyra�nie ura�ona.�� Ale nie zwykli�my te� wpuszcza� druuli na sale operacyjne. Nigdy.

Prilicla wyczu�, �e jeszcze chwila, a Murchison straci cierpliwo�� do pacjentki.

Ostatecznie jednak wytrzyma�a i zmieni�a nieco taktyk�:

��Wszystko, czego do�wiadczy�a� na waszym statku, gdy Jasam odni�s� ci�kie obra�enia, a ty nie mog�a� mu pom�c ani nawet by� blisko niego, musia�o odcisn�� w tobie g��boki �lad. Nie chcesz go teraz traci� z pola widzenia w obawie, �e wi�cej si� nie spotkacie.

Rozumiem to, zw�aszcza teraz, i bardzo ci wsp�czuj�. Ale by� mo�e ta troska o partnera utrudnia ci spokojne przeanalizowanie sprawy, wyja�ni� ci to wi�c raz jeszcze. Nie jest wa�ne, do kogo i jak bardzo jestem podobna. Wa�ne, �e nie jestem druulem, a moja wiedza medyczna jest w tym wypadku po prostu niezb�dna. Nie b�d� sama operowa� Jasama, nawet go nie dotkn�. Je�li nalegasz, aby by� obecn� podczas operacji, otrzymasz moj� zgod�. Ale widok zabieg�w chirurgicznych przeprowadzanych na twoim partnerze mo�e okaza� si� dla ciebie nad wyraz stresuj�cy, proponuj� zatem, aby� obserwowa�a raczej mnie ni� jego. Tak na wszelki wypadek, gdybym nagle zg�odnia�a i chcia�a go zje��.

��A podobno to Kelgianie s�yn� z braku taktu � mrukn�� Danalta.

��Tak czy siak, ta kwestia by�a zupe�nie bez sensu � powiedzia�a Naydrad, je��c sier��.

Prilicla wiedzia� jednak, �e Murchison celowo zastosowa�a kuracj� wstrz�sow�. Z emocji Keet zacz�o wynika�, �e by� to dobry pomys�.

��Widzia�a� ju� Prilicl� w dzia�aniu i wiesz, jaki potrafi by� precyzyjny � podj�a Murchison.�� Wiesz tak�e, �e jest superwra�liwy na cudze emocje. Jak si� na pewno domy�lasz, tw�j strach i g��bokie wzburzenie mog� mu powa�nie przeszkadza� w poprawnym przeprowadzeniu operacji. Musisz zatem ca�y czas dok�adnie kontrolowa� swoje emocje, nawet je�li b�dzie chodzi�o o ca�kiem naturalne reakcje, aby go nie rozprasza�.

Rozumiesz, o czym m�wi�, i zgadzasz si�?

Trolannka nie odpowiedzia�a, ale Prilicla poczu�, �e jej wzburzenie zacz�o opada�, jakby celowo stara�a si� je st�umi�. Nawet jej si� to udawa�o i nie czu�a potrzeby odpowiadania tej strasznej druulowatej istocie, za kt�r� mia�a Murchison. Zrozumia�a najwa�niejsze i by�o jej do pewnego stopnia nawet przykro, �e tak si� zachowa�a.

��Dzi�kuj�, przyjaci�ko Murchison. Mo�emy zaczyna�

Nad pacjentem p�on�y jasno lampy i gdy Prilicla odwraca� chwilami oczy, aby da� im troch� odpocz��, zaniesione chmurami niebo na zewn�trz wydawa�o mu si� tak ciemne, jakby zapad�a ju� noc. Chocia� gdy w pewnej chwili spojrza� na ekran podaj�cy obraz z zewn�trz, ujrza� rzeczywist� ciemno��. Spokojny g�os kapitana meldowa� co jaki� czas, �e paj�ki nie wykazuj� �adnej aktywno�ci. Po nastaniu nocy �ledzili ich poczynania za pomoc� podczerwieni. Wcze�niejsze przypuszczenia potwierdza�y si�: tubylcy byli wybitnie dziennymi stworzeniami.

��Albo mo�e nie lubi� deszczowych nocy � zauwa�y�a Naydrad o wiele za g�o�no, aby kapitan jej nie dos�ysza�. � Doktorze Prilicla, s�dz�, �e powinien si� pan przespa�.

��I ja te� tak uwa�am � powiedzia�a Murchison.�� Stan pacjenta jest nadal krytyczny, ale ju� stabilny na tyle, aby�my mogli zamkn�� doln� cz�� klatki piersiowej i przerwa� operacj� na kilka godzin. Uszkodzenia tchawicy w miejscach, gdzie implanty rozerwa�y tkank�, zosta�y ju� naprawione i pacjent oddycha samodzielnie. Dostaje tlen i sk�adniki od�ywcze. Naprawa zniszcze� spowodowanych usuni�ciem podajnika �ywno�ci i przewodu usuwaj�cego odpady mo�e chyba chwil� poczeka�?

��Zapewne masz racj�, przyjaci�ko Murchison � powiedzia� Prilicla, u�ywaj�c formy, kt�ra w jego ustach by�a najbardziej bezpo�rednim wskazaniem komu�, �e si� myli � ale w uszkodzonych partiach jelita pozosta�y jeszcze toksyczne substancje, kt�re wola�bym usun��, zanim zdecydujemy si� na przerw�. Przyjacielu Danalta, b�d� got�w, gdy dojd� do pierwszego z uszkodze�. Nie martw si�, przyjaci�ko Murchison. Obiecuj�, �e przez najbli�sz� godzin� nie zasn� nad pacjentem. A teraz do roboty.

��To najdziwniejsze po��czenie �o��dka z jelitami, jakie w �yciu widzia�am � powiedzia�a Naydrad, uruchamiaj�c aparatur�. � Kolorem i kszta�tem przypomina spaghetti, kt�re pan tak lubi, doktorze. Czy to nie dziwne, pani patolog?

��W �wietle mojej wcze�niejszej uwagi gastronomicznej twoja uwaga brzmi szczeg�lnie dziwnie, zw�aszcza �e zosta�a wyg�oszona w obecno�ci osoby bliskiej pacjentowi � powiedzia�a Murchison ch�odnym tonem.�� Poza tym to nie jest wcale a� takie dziwne.

Podobne rozwi�zanie wyst�puje u Dwerlan, chocia� musz� przyzna�, nie jest tam zdublowane. Niemniej w ksenomedycynie nie ma prawdziwych nowo�ci. Zdarzaj� si� tylko nowe kombinacje znanego. I tylko niekt�re s� bardziej z�o�one, jak ta tutaj.

Keet poruszy�a si� niespokojnie na noszach.

��Tak naprawd� nie wierz�, aby ktokolwiek z was chcia� zje�� wn�trzno�ci mojego partnera. Nawet druul zastanowi�by si� powa�nie przed po�arciem jelit. Nie widz� jednak, co robicie. Zas�aniasz mi widok, Murchison.

��Celowo � odpar�a patolog.�� Lepiej, aby� zobaczy�a dopiero wynik tego, co robimy.

Naydrad pilnowa�a ze swoj� ssaw�, aby pole operacyjne wolne by�o od p�ynu, Danalta za� si�ga� specjalnie wytworzonymi wyrostkami tam, gdzie instrumenty chirurgiczne nie mia�y szansy dotrze�. Przytrzymuj�c brzegi rany, pomaga� Prilicli w precyzyjnym dzia�aniu.

Keet milcza�a, w coraz bardziej nietypowy dla niej spos�b emanuj�c wy��cznie zatroskaniem.

Murchison obserwowa�a przebieg operacji, ale te� si� nie odzywa�a. Organizm pacjenta by� ju� im prawie znany i nie musia�a na razie niczego obja�nia�. Pierwszy raz otworzy�a usta dopiero p� godziny p�niej.

��Keet � powiedzia�a z siln� ulg� i zadowoleniem, kt�rych Trolannka nie mog�a oczywi�cie wyczu�. � Wszystko idzie ku lepszemu.

��Dzi�kuj�, Murchison � odpar�a Keet.

��Prosz�. Na razie jednak zachowaj spok�j, aby nie rozprasza� zespo�u. Jest jeszcze wiele do zrobienia.

Z�a pogoda z ulewnymi deszczami i silnym wiatrem utrzyma�a si� przez nast�pne sze�� dni, skutecznie zniech�caj�c paj�ki do kolejnego ataku. Keet z powodzeniem przesz�a wykonany przez Prilicl� zabieg i czeka�a niecierpliwie, a� Jasam zostanie wybrudzony z farmakologicznej �pi�czki. Kurier Jeden powr�ci� z najnowszymi informacjami oraz ca�ym szeregiem narzeka� ze strony wysokich oficer�w Korpusu Kontroli i r�nych przedstawicieli Federacji, kt�rzy nie kryli niepokoju i podawali w w�tpliwo�� rozs�dek za�ogi Rhabwara.

Kurier Dwa czeka� niecierpliwie na zestaw �wie�ych meldunk�w oraz wyja�nienia i odpowiedzi.

Fletcher d�ugo si� nad nimi m�czy�, a� w ko�cu poprosi� o pomoc.

��Przygotowa�em raport, ale chcia�bym go jeszcze skonsultowa� z panem, doktorze Prilicla � powiedzia� z niejakim zak�opotaniem i wskaza� na ludzkich i trola�skich pacjent�w widocznych za przezroczyst� �cian� pomieszczenia ��czno�ci.�� A w�a�ciwie nie tyle z panem, ile z ca�ym pa�skim zespo�em. Z pewnych powod�w, kt�re zaraz zrozumiecie, nie chcia�bym, aby moi oficerowie s�yszeli nasz� rozmow�. Chodzi o co�, z czego nie jestem wcale dumny.

Je�li dosz�oby do �ledztwa czy nawet procesu, chcia�bym oszcz�dzi� im rozterek, na wypadek gdyby musieli zeznawa� przeciwko mnie.

Fletcher osobi�cie przyszed� z Rhabwara, mokn�c na deszczu, aby im to przekaza�.

Prilicla spr�bowa� troch� go uspokoi�, ale nie wysz�o mu to za bardzo. Pierwsza odezwa�a si� Naydrad:

��Nie rozumiem problemu, kapitanie. W�r�d Kelgian podobny problem w og�le by nie powsta�. Albo przedstawiliby�my fakty jak nale�y, albo zachowali milczenie, gdyby ujawnienie czego� nam nie pasowa�o. Ci Ziemianie!

��W odr�nieniu od siostry ja umiem zniekszta�ca� rzeczywisto�� � powiedzia� Danalta.�� Wiem, co to dyplomacja, uprzejmo�� czy terapeutyczne k�amstwo. Ale uwa�am, �e na d�u�sz� met� pro�ciej jest m�wi� prawd�.

��Tylko �e ta prawda jest bardzo z�o�ona � rzuci� Fletcher z lekk� irytacj�. � Dla moich prze�o�onych mo�e si� okaza� zbyt skomplikowana, aby sk�onni byli w ni� uwierzy�. Kurier Jeden zabra� raporty o pierwszym kontakcie z Trolannami, kt�ry zasadniczo przebieg�

pomy�lnie, ale dalsze sukcesy b�d� zale�e� od tego, czy nasi rozbitkowie przetrwaj� drugi kontakt z kolejnym inteligentnym gatunkiem, tym, kt�ry porwa� patolog Murchison�

��To akurat sko�czy�o si� szcz�liwie � wtr�ci�a si� Murchison, spogl�daj�c na mokn�ce na pla�y statki paj�k�w.�� Przynajmniej na razie.

��Na skutek tamtych zdarze� jednak mieszka�cy planety wypowiedzieli nam wojn�.

To nie ma nic wsp�lnego z procedurami kontaktowymi i nasi dow�dcy b�d� bardzo niezadowoleni z tego, co tu zdzia�ali�my. Zw�aszcza ze mnie. Kapitan Kuriera Dwa przekaza� mi nawet wprost, �e by�y pomys�y, aby wys�a� tutaj jeden ze statk�w kontaktowych, zapewne Descartes�ea, aby zaj�� si� drug� ras�, podczas gdy my nadal pracowaliby�my z pierwsz�.

Wspomnia� te� o kompletowaniu zespo��w specjalist�w, kt�re maj� rozpracowa� trola�sk� technologi� oraz przyjrze� si� skutkom pojawienia si� technologii kosmicznej na planecie paj�k�w. Ale teraz, gdy Kurier Dwa dostarczy kolejny m�j raport, kt�ry wyja�nia dok�adnie, na jakim etapie rozwojowym pozostaj� paj�ki, w ci�gu tygodnia mo�e zaroi� si� tutaj od jednostek Korpusu.

Kapitan westchn�� ci�ko. Zapewne dlatego, pomy�la� Prilicla, �e m�wi� do�� d�ugo, nie robi�c niemal przerw na nabranie oddechu. Ze wzgl�du na ma�ego empat� Fletcher stara� si� panowa� nad emocjami, kt�re by�y bez dw�ch zda� do�� mroczne.

��Przyjacielu Fletcher, nasze zakresy w�adzy pokrywaj� si� cz�ciowo, co powoduje te� r�wny rozk�ad odpowiedzialno�ci, w razie gdyby co� posz�o nie tak. Ale w tym wypadku kontekst by� g��wnie medyczny. Zacz�o si� od ratowania rozbitk�w z Terragara, potem pojawili si� Trolannie, ostatecznie za� to ja wymusi�em na panu podj�cie obrony naszej stacji.

W ten spos�b wi�ksza odpowiedzialno�� spoczywa na mnie�

Napi�cie kapitana troch� zmala�o, jednak Prilicla czu� narastaj�cy w nim sprzeciw. W odr�nieniu od ziemian empata m�g� r�wnocze�nie m�wi� i oddycha�, nie potrzebowa� wi�c specjalnych przerw.

��Doradza�bym przekazanie prawdy, ale nieujawnianie na razie incydentu z przyjaci�k� Murchison. Na ile znam diagnostyka Conwaya, to przy jego zaanga�owaniu natychmiast by tu przylecia� i�

��Bez w�tpienia � powiedzia�a cicho Murchison.

���i mocno wszystko skomplikowa� swoj� obecno�ci� � doko�czy� Prilicla.�� Chodzi o to, �e Conway ma wystarczaj�c� rang�, aby przyby� tutaj kt�rym� ze szpitalnych statk�w, chocia� obawiam si� te�, �e i bez niego b�dzie tu niebawem do�� wszelkich jednostek.

Ponadto starczy nam jedna Keet, kt�ra martwi si� ci�gle o Jasama, druga taka para by�aby ju� ponad moje si�y. Wyczuwam, �e zgadzasz si� ze mn�, przyjaci�ko Murchison. Co si� za� tyczy reszty raportu, niech b�dzie dok�adny i rzeczowy. Nie w�tpi�, �e ponowi pan w nim ostrze�enie przed bezpo�rednim kontaktem z trola�skim statkiem. No i u�wiadomi swoim prze�o�onym, w uprzejmych s�owach oczywi�cie, je�li kariera panu mi�a, jak szkodliwe mo�e by� wtr�canie si� w podobne akcje ludzi dysponuj�cych jedynie relacjami i pozbawionych bezpo�redniego wgl�du w sytuacj�.

Kolejne, o czym powinien pan wspomnie�, to druule. Kontakt z nimi b�dzie o wiele trudniejszy i zapewne niebezpieczny. Ale gdy tylko uda si� ich spacyfikowa�, co mo�e wymaga� wojskowej interwencji, Trolannie musz� zosta� ewakuowani z tamtej planety zgodnie z procedurami przewidzianymi na wypadek kataklizmu. W p�niejszym czasie konieczna b�dzie jeszcze podobna akcja wobec druuli, kt�rzy mog� si� jednak okaza� podatni na reedukacj� i by� mo�e pewnego dnia te� zostan� cz�onkami Federacji. Mo�e pan r�wnie� zasugerowa�, �e nasi obecni pacjenci b�d� w tych dzia�aniach nieocenion� pomoc�, zwa�ywszy na to, �e zyskali�my ju� ich zaufanie.

��Ale konflikt mi�dzy Trolannami a druulami nie wymaga natychmiastowego rozwi�zania��� zacz�� kapitan.

��Oczywi�cie, �e nie � zgodzi� si� Prilicla.�� W ten spos�b jednak stworzy pan wra�enie, �e pana zdaniem chodzi o co� znacznie powa�niejszego ni� nasza obecna akcja.

Pa�scy prze�o�eni na pewno doceni�, �e pochyla si� pan z trosk� nad ich przysz�ymi problemami, i uznaj�, �e bez w�tpienia jest pan na tyle kompetentny, aby samodzielnie upora� si� ze wszystkim, co si� tutaj dzieje. Je�li za� mimo wszystko spr�buj� nam pom�c, jestem pewien, �e przyjaci�ka Keet bez trudu dostarczy nam szeregu istotnych informacji na temat trudnego po�o�enia Trolann�w. I je�li za ka�dym razem, gdy b�d� chcieli si� zaj�� nami, b�d� otrzymywa� od nas jaki� twardy orzech do zgryzienia, w ko�cu dadz� sobie spok�j.

��A jak przedstawi� atak paj�k�w na stacj�? � spyta� kapitan.�� Jak uczyni� z tego b�ahostk�?

��Prosz� powiedzie� prawd�, tyle �e nieca��. Najlepiej b�dzie zasugerowa�, �e po pierwszych nieporozumieniach kontakt rozwija si� pomy�lnie.

��Rozwija� to on si� i owszem, rozwija, ale na razie wszystko idzie jak najgorzej.

Doktorze, jak na kogo� tak wra�liwego i nie�mia�ego, to nader cyniczna i k�amliwa z pana bestia.

��Dzi�kuj�, przyjacielu Fletcher. Mi�o mi s�ysze�, �e kto� mnie tak postrzega.

Przez reszt� dnia obserwowali kr���cy nad nimi szybowiec. G��wnie dlatego, �e nie mieli chwilowo nic lepszego do roboty poza posi�kami, obchodami pacjent�w oraz, w przypadku Prilicli, drzemkami od czasu do czasu. Przy okazji przekonali si�, �e szybowce potrafi� nie tylko lata�. By�y wyposa�one w urz�dzenie sygna�owe pozwalaj�ce na utrzymywanie ��czno�ci ze statkami.

By� to spory okr�g�y panel zamontowany u nasady skrzyd�a, kt�ry obraca� si� swobodnie w strumieniach powietrza, przy czym jedn� stron� mia� brunatn�, w kolorze poszycia szybowca, drug� za� ��t�. Znajdowa� si� na tyle blisko kabiny, �e pilot m�g� si�gn�� do niego ko�czyn� i ustawia� na okre�lony czas w ��danym po�o�eniu. Z daleka ��ty punkt by� �wietnie widoczny.

��Genialne � powiedzia� z podziwem kapitan.�� Przypomina ziemskie semafory i alfabet Morse�a. Paj�kowaci mog� nie mie� radia, ale na �rednie dystanse da si� tym rozmawia�. Na w�a�ciwo�ci lotne szybowca wp�yw ma minimalny i nadawa� mo�na przez ca�y czas akcji. S�dz�c po przerwach w sygnalizacji, kt�re wynosz� do pi�tnastu minut, zapewne na statku jest drugie takie urz�dzenie przekazuj�ce pilotowi odpowiedzi.

��Sir, ale dlaczego on si� ci�gle wznosi, zamiast wraca� na statek?�� spyta� Haslam.�� S�dzi�bym, �e raczej zni�y lot i spr�buje nam si� przyjrze�, aby pilot mia� co zameldowa�.

Kapitan zachowa� si� jak typowy dow�dca, kt�ry nie zna odpowiedzi na pytanie podw�adnego: zarz�dzi� cisz� na kanale dowodzenia.

Nosze z pacjentami zosta�y wystawione na popo�udniowe s�oneczko, ale Ziemian oddzielono od Trolann nieprzezroczystym parawanem, tak samo jak robiono to na oddziale.

Kilka paj�k�w chodzi�o po pla�y, ale trzyma�y si� blisko statk�w i nic nie zapowiada�o kolejnego ataku. Tarcza by�a na razie wy��czona, aby nie zu�ywa� niepotrzebnie energii i aby pacjenci mogli cieszy� si� podmuchami ciep�ego wiatru. Oni te� obserwowali kr���cy leniwie szybowiec.

Nadal wisia� nad nimi, gdy p�nym popo�udniem pacjenci wr�cili do �rodka, a s�o�ce zacz�o chowa� si� za g�rami. O zmroku nie znikn��. Rysowa� si� wyra�nie w pomara�czowym poblasku zachodu.

W pewnej chwili zacz�� zakr�ca� ostrzej, jakby przymierza� si� do pokazu akrobacji.

��Doktorze, zaczynam si� niepokoi� o naszego or�a � powiedzia� kapitan.�� W tej chwili znajduje si� na wysoko�ci pi�ciu tysi�cy metr�w. Tam musi by� bardzo zimno i to chyba nie jest najlepszy czas na popisy. Owszem, by� mo�e chodzi o jaki� rytua� religijny odprawiany przez pilot�w szybowc�w, ale jako� niezbyt jestem sk�onny w to wierzy�.

��Co pan ma na my�li, przyjacielu Fletcher?

��Szybowiec jest zbyt wysoko, aby jego sygna�y by�y czytelne bez teleskopu, nie wyobra�am za� sobie istot l�kaj�cych si� ognia, kt�re umia�yby jednocze�nie wytapia� szk�o.

S�dz�, �e ta akrobacja to jeszcze jeden rodzaj sygna��w.�� Przerwa� w oczekiwaniu na czyj�� uwag�, po czym wr�ci� do wyja�nie�: � Zas�b znak�w nie b�dzie du�y, szybowiec mo�e bowiem wykonywa� tylko kilkana�cie �atwo zauwa�alnych manewr�w, zatem i przekaz b�dzie zbyt uproszony, aby wyrazi� bardziej z�o�one kwestie. Da si� go jednak dostrzec z bardzo du�ej odleg�o�ci.

��Czy masz co� na wsparcie swojej teorii, przyjacielu Fletcher?�� spyta� Prilicla, domy�laj�c si� odpowiedzi.�� W pobli�u s� jeszcze inne statki paj�k�w?

��Obawiam si�, �e tak, doktorze. Nasz radar nie jest tu zbyt miarodajny, poniewa� zar�wno statki, jak i ich szybowce nie s� zbudowane z metalu. Pokaza� sze�� jednostek, z kt�rych pi�� zmieni�o kurs w nasz� stron� jakie� p� godziny po pojawieniu si� szybowca na niebie. Ostatni p�ynie w przeciwnym kierunku, ku innej flocie, kt�ra znajduje si� zbyt daleko, aby�my mogli policzy� jej statki. Domy�lam si�, �e ta sz�sta jednostka wypu�ci o �wicie sw�j szybowiec, aby przekaza� sygna� dalej. Niebawem �ci�gn� tutaj wszystkie paj�ki z tej cz�ci oceanu i pobliskich l�d�w � doda�. � I wszystkie b�d� chcia�y co� z nami zrobi�.

��Ale co, przyjacielu Fletcher?�� spyta� Prilicla przera�ony podobn� perspektyw� bardziej jeszcze ni� kapitan.�� Nie pope�nili�my tu �adnej zbrodni, niczego im nie zrobili�my, a gdy nas zaatakowali, postarali�my si� ich nie skrzywdzi�. Gdyby zastanowili si� cho� chwil�, musieliby zrozumie� nasze intencje oraz to, �e jeste�my niepor�wnanie od nich silniejsi. Samo zestawienie tego, co mogliby�my zrobi�, z tym, co zrobili�my, powinno rozwi�za� problem�

��Owszem, nie zrobili�my niczego z�ego, o czym by�my wiedzieli � zgodzi� si� kapitan.�� Nie zapominajmy jednak, �e to ca�kiem nowa rasa. Mog� postrzega� nasz� postaw� jako oznak� s�abo�ci albo niezdolno�ci do zrobienia im krzywdy. Albo nazbyt nienawidz� nas tylko za to, �e tu jeste�my.

��Gdyby�my mogli z nimi porozmawia� � powiedzia� Prilicla.�� Gdyby�my mogli powiedzie� im, �e nie chcemy tu wcale by�, mo�e to by pomog�o.

Fletcher pokr�ci� g�ow�.

��Patolog Murchison sporz�dzi�a list� kilkunastu s��w, ale to za ma�o dla komputera.

Zreszt� nawet gdyby�my mogli im co� przekaza�, nie jest powiedziane, �e by nam uwierzyli.

Ani Ziemianie, ani CHLI nie przerazili si�, s�ysz�c o perspektywie kolejnego ataku, byli bowiem przedstawicielami ras znaj�cych podr�e kosmiczne i znali efektywno�� tarczy przeciwmeteorytowej. Oficerowie z Terragara martwili si�, �e pierwszy kontakt z paj�kami nie przebiega najlepiej, nie przejmowali si� jednak tym przesadnie, jako �e nie oni za to odpowiadali. Poza tym szykowa�o si� naprawd� wspania�e widowisko. Keet i Jasam cieszyli si� przede wszystkim samolubnie z tego, �e �yj� i najpewniej jaki� czas jeszcze �y� b�d�.

Poza tym nie uwolnili si� jeszcze od lekkiego zagubienia wywo�anego tyloma nowymi dla nich sprawami. Murchison, Danalta i Naydrad trzymali emocje na wodzy. Jedynym, kt�ry zdawa� si� niepokoi�, by� kapitan, przemawiaj�cy w�a�nie do nich z Rhabwara z zaleceniem, aby si� nie martwili.

��Nie ma powod�w do obaw � powiedzia�. � Przynajmniej na razie, dop�ki nasz wehiku� wytrzyma. System podtrzymywania �ycia m�g�by zasila� bez ko�ca, ale z tarcz� i wi�zkami to ju� gorsza sprawa. Uruchomienie tarczy w atmosferze wymaga pi�� razy wi�kszej mocy ni� w pr�ni. Ten statek zosta� zaprojektowany do szybkiego udzielania pomocy, nie do walki.

��To oczywiste, �e statek szpitalny to nie okr�t wojenny � stwierdzi�a Naydrad, faluj�c futrem.�� Ile mamy czasu?

��Czterdzie�ci sze�� godzin przy pe�nej mocy. Potem b�dziemy musieli wystartowa� albo pozosta� bez os�ony, dop�ki kto� nas nie uratuje. Wyja�ni� wam zaraz sytuacj� taktyczn��

Nie potrzebowali jednak ani jego wyja�nie�, ani �wie�szych raport�w, sami bowiem widzieli wszystko jak na d�oni.

Trzy statki cumuj�ce dot�d po drugiej stronie wyspy nadci�gn�y, trzymaj�c si� blisko brzegu, i wpasowa�y si� w luki pomi�dzy trzema, kt�re sta�y ju� przy pla�y. Wszystkie opu�ci�y rampy i otworzy�y g�rne pokrywy, spod kt�rych, jak przekona� si� Prilicla podczas poprzednich obserwacji, wystrzeliwano szybowce. Nic innego na razie si� nie dzia�o, niewiele zdarza�o si� r�wnie� rozm�w mi�dzy statkami. Kapitan uzna�, �e widocznie wszystko ju� zaplanowano, rozkazy zosta�y wydane i teraz czekali tylko na sygna� do ataku. Kolejne sze�� jednostek nadci�ga�o w szyku czo�owym, p�yn�y szybko z kompletem �agli w g�rze. Na horyzoncie za nimi, odleg�e o jakie� pi��dziesi�t stopni, wida� by�o dwa uprawiaj�ce akrobacj� sygna�ow� szybowce przyzywaj�ce trzy kolejne floty, co dawa�o ��cznie pi�tna�cie okr�t�w. Najdalsze jednostki znajdowa�y si� jeszcze za horyzontem i wed�ug szacunk�w kapitana zjawi� si� mia�y dopiero nast�pnego dnia.

Sze�ciu ostatnich przybyszy znalaz�o sobie miejsca przy pla�y. Oni te� zamkn�li �agle i opu�cili rampy. Na pla�y zacz�o by� naprawd� t�oczno, a Terragar skry� si� za szeregiem zielonobrunatnych kad�ub�w przypominaj�cych gigantyczne mi�czaki. Na ka�dym ze statk�w odezwa� si� g�os komenderuj�cy co� przez tub�, po czym zapad�a d�u�sza chwila ciszy.

��Nie wydaje mi si�, aby zacz�li dzisiaj � powiedzia� kapitan.�� Chyba czekaj� na pozosta�ych. Chocia� nie�

Paj�ki zacz�y schodzi� po rampach i ustawia� si� w szeregach na suchym piasku.

Wszystkie by�y uzbrojone w kusze, osiem z nich za� nios�o co�, co wygl�da�o na dwa tarany z ostrymi czubkami. R�wnocze�nie wystrzelono szybowce, po dwa z ka�dego statku, wszystkie w stron� morza.

Wspi�y si� ci�ko pod wiatr i dopiero gdy skr�ci�y powoli w stron� l�du, aby skorzysta� z pr�d�w nad pla��, mo�na by�o dostrzec, �e tym razem nios�y pasa�er�w, podobnie jak piloci uzbrojonych w kusze.

Szybowce powoli zyskiwa�y wysoko��, tymczasem oddzia�y l�dowe ustawi�y si� w trzy szeregi wygi�te w p�ksi�yc, z taranami na przodzie i w samym �rodku szyku. W ko�cu ca�a armia ruszy�a w stron� stacji i przygl�daj�cych si� paj�czym manewrom pacjent�w.

��Dodds � odezwa� si� kapitan.�� Wystrzel kilka flar w g��b l�du i przeci�gnij je do perymetru. Uwa�aj tylko, aby nie wywo�a� wi�kszego po�aru, bo ro�linno�� podesch�a ju� porz�dnie. Chc� kilka p�on�cych krzak�w i sporo dymu. Nie widz�, aby szykowali atak z tamtej strony, ale na wszelki wypadek wol� i tak wybi� im ten pomys� z g�owy.

��Czy mam wywo�a� burz� piaskow� na pla�y?�� spyta� Haslam.

��Nie. Nie ma co marnowa� energii. Ostatnim razem chcieli�my uchroni� ich od zderzenia z tarcz�, ale teraz i tak ju� wiedz� o jej istnieniu. Musieli dostrzec co� podczas ostrzeliwania Murchison i Prilicli. Ale niech wi�zki b�d� w pogotowiu. Doktorze Prilicla?

��Tak, przyjacielu Fletcher.

��Nie ma co nara�a� pacjent�w na szwank. Wprawdzie paj�ki nie przejd� przez tarcz�, ale kto wie, co sobie zrobi�, pr�buj�c. To mo�e nie by� mi�y widok, doradza�bym wi�c zabranie naszej gromadki ozdrowie�c�w, zanim�

Kolejne s�owa kapitana zgin�y w ch�ralnym j�ku protestu.

��Poza odniesion� przez jednego z pilot�w ran� klatki piersiowej, spowodowan� przez wyrwany z mocowania d�wigar skrzyd�a, u pacjent�w wydobytych z obu wrak�w stwierdzono te� ca�y szereg z�ama� ko�czyn, ale stosunkowo niewiele obra�e� wewn�trznych � m�wi�a Murchison, sporz�dzaj�c potrzebne do dokumentacji nagranie.�� Wynika to z faktu, �e ich cia�a okryte s� elastycznym i wytrzyma�ym egzoszkieletem, kt�ry raczej si� ugina, ni� p�ka. Trzech znajduje si� w stanie, kt�ry na podstawie naszej skromnej wiedzy na temat tego gatunku okre�li�abym jako powa�ny, ale nie krytyczny. Jeden, ten, kt�ry zaatakowa� w pojedynk� stacj� i zosta� przygnieciony wi�zk�, ucierpia� na skutek niedotlenienia oraz lekkich deformacji ko�czyn. Jedno i drugie nadaje si� do leczenia polegaj�cego na czasowym unieruchomieniu ko�czyn i odpoczynku. Zasadniczo powinien wi�c zosta� uznany za najmniej pilnie potrzebuj�cego pomocy, ale poniewa� chodzi o ca�kiem now� dla nas form� �ycia, za zgod� doktora Prilicli postanowi�am wykorzysta� go jako egzemplarz wzorcowy podczas zabieg�w na jego ci�ej poszkodowanych kolegach.�� Przerwa�a dyktowanie, aby spojrze� badawczo na Prilicl�. � Stan emocjonalny czwartego rozbitka musi by� bardzo dokuczliwy dla doktora Prilicli i niewykluczone, �e powa�nie utrudnia mu prac�. Z tego powodu proponuj� utrzymywanie go w stanie farmakologicznej �pi�czki, a� nie zaczniemy�

��Czy to b�dzie bezpieczne?�� spyta� empata.

��S�dz�, �e tak. Wiemy z do�wiadczenia, �e metabolizm, budowa m�zgu i reszty uk�adu nerwowego s� u wszystkich insektoid�w bardzo podobne. Reaguj� na te same leki przeciwb�lowe i �rodki znieczulaj�ce. B�dziemy stopniowo zwi�ksza� mu dawk�, a� natrafimy na w�a�ciw�, i potem b�dziemy mogli zastosowa� j� wobec pozosta�ych.

��Dzia�aj zatem, przyjaci�ko Murchison. I dzi�kuj�.

Strach, nienawi�� i obrzydzenie w�a�ciwe paj�kowatemu zacz�y stopniowo s�abn��, przechodz�c w �agodn� emanacj� typow� dla umys�u, kt�ry nie by� ju� d�u�ej zdolny do inteligentnej refleksji. Co dziwne, to samo dzia�o si� z szumem emocjonalnym dochodz�cym z zewn�trz. G�os kapitana wyja�ni� przyczyn� tego stanu rzeczy.

��S�o�ce zachodzi i paj�ki wracaj� na statki � powiedzia�, a Prilicla odczu� ulg�. � To samo dotyczy szybowc�w. Atak dobieg� ko�ca. Zachowujemy czujno�� na wypadek nocnego napadu, ale chwilowo wy��czamy pole, aby oszcz�dza� energi�.

Prilicla obudzi� si� z wra�eniem, jakby nagle znalaz� si� po�rodku wzburzonego t�umu. Do jego umys�u dobija�o si� wiele obcych s��w i co chwila ogarnia�y go fale gniewnych emocji. Zaspany jeszcze i troch� przera�ony, pomy�la�, �e mo�e tarcza wysiad�a i paj�ki opanowa�y stacj�, ale po chwili poj��, �e najg�o�niejsze dwa �r�d�a ha�asu znajdowa�y si� tu� obok, w sali pooperacyjnej, i �e jednym z nich by�a �wietnie mu znana osoba.

Nie ufaj�c jeszcze swoim skrzyd�om, przeszed� chwiejnie do drugiego pomieszczenia, aby sprawdzi�, co si� w�a�ciwie dzieje.

Poza nieprzytomnym ci�gle pacjentem numer cztery oraz kapitanem Fletcherem, kt�ry spogl�da� z ekranu, wszyscy obecni w sali pr�bowali m�wi� r�wnocze�nie, przez co spora cz�� konwersacji gin�a w popiskiwaniu przeci��onych translator�w. Nieco dalej rozbitkowie z Terragara spierali si� z Keet, kt�rej sekundowa� chwilami os�abiony jeszcze i znajduj�cy si� pod wp�ywem �rodk�w znieczulaj�cych Jasam. Najg�o�niejsza by�a jednak k��tnia tocz�ca si� pomi�dzy Murchison a ca�kiem prawie zdrowym pasa�erem szybowca.

Paj�k si� wyk��ca��?

Prilicla nie wiedzia�, czy bardziej ma si� z tego cieszy�, czy smuci�, podkr�ci� wi�c nieco w�asny translator i si�gn�� do ziemskiego s�ownika, aby spacyfikowa� towarzystwo.

��Czy mogliby�cie z �aski swojej wszyscy si� przymkn��? Poza tob�, przyjaci�ko Murchison � doda�, gdy wrzawa ucich�a.�� Rozumiem, �e mo�emy ju� rozmawia� z paj�kami i nawi�za� porozumienie, zanim ktokolwiek zginie. To najlepsza z nowin, ale mam wra�enie, �e wojna wybuch�a i tutaj. Prosz� o wyja�nienia.

Patolog odetchn�a g��boko, aby troch� si� uspokoi�.

��Jak pan wie, nauczy�am si� ju� wcze�niej kilku s��w w ich j�zyku. Dzi�ki materia�om pierwszokontaktowym i d�ugim pr�bom prowadzonym na migi uda�o nam si� doj�� do etapu, w kt�rym komputer doko�czy� nasz� prac�. Mo�emy teraz swobodnie rozmawia�, ale nie udaje nam si� porozumie�. Ten uparciuch nie wierzy w nic z tego, co m�wimy.�� Murchison rozpostar�a szeroko r�ce.�� Dzieli nas ca�a przepa��.

��Rozumiem � powiedzia� Prilicla i podszed� do niedowiarka, na wszelki wypadek powoli, aby go nie wystraszy�. Przystan�� przy jego noszach.

S�o�ce opromienia�o z�ot� pla��, bia�y pas przyboju oddzielaj�cy j� od granatowego morza, liczne statki zebrane wok� wyspy oraz nieustannie wyrzucane w powietrze szybowce.

Poza ma�� grup�, kt�ra pracowicie rozbiera�a Terragara na kawa�ki, paj�ki prawie si� nie pokazywa�y, ale bombardowanie nie ustawa�o ani na chwil�.

Zamiast pasa�er�w szybowce zabiera�y obecnie kamienie. Wzbija�y si� na wysoko�� dw�ch tysi�cy metr�w i stamt�d ciska�y je na stacj�. Zwykle pud�owa�y, istnia�o jednak ryzyko, �e kt�ry� trafi w ko�cu w czu�e miejsce i porani albo zabije kogo�, trzeba wi�c by�o ponownie uruchomi� tarcz�. Pod ni� wszyscy byli bezpieczni, ale tylko do pewnego czasu.

Kolejna bitwa, tym razem na s�owa, rozegra�a si� na oddziale, gdzie przebywali chorzy, a jej stronami byli wszyscy pacjenci, kt�rzy wyst�pili przeciwko paj�kom. Obecna na miejscu Naydrad po prostu wy��czy�a sw�j translator, dzi�ki czemu mog�a w ca�kowitym spokoju dogl�da� monitor�w i pilnowa�, czy komu� ci�nienie nie podskoczy�o ponad bezpieczn� granic�. W s�siednim pomieszczeniu ��czno�ci trwa�a mniej gwa�towna potyczka pomi�dzy reszt� zespo�u medycznego a kapitanem Fletcherem i jego za�og�.

��Nie rozumiemy, na co pan czeka, doktorze � powiedzia� kapitan.�� Pana pomys� si� nie sprawdzi�. Tarcza b�dzie dzia�a� ju� tylko przez dwadzie�cia jeden godzin. Nie maj�c do�� mocy, aby wystartowa� na wi�zkach i oddali� si� spokojnie od wyspy i od statk�w, b�dziemy musieli ca�kiem nieekologicznie u�y� zwyk�ego nap�du, kt�ry spali p� wyspy, o paj�kach nie wspominaj�c. Niech pan mo�e wyja�ni to dok�adnie Irisik oraz pilotowi szybowca, skoro te� odzyska� przytomno��. Wiem, �e to trudna decyzja, ale nie mo�emy po�wi�ci� za�ogi Rhabwara ani reszty naszych pacjent�w ze wzgl�du na band� ca�kiem pomylonych paj�k�w, kt�re upar�y si� nas zabi�.

W pewnej chwili z�agodzi� ton, ale mimo dziel�cej ich odleg�o�ci Prilicla wyczuwa� wyra�nie jego determinacj�, kt�ra bra�a z wolna g�r� nad wahaniami. Nie m�g� nie wsp�czu� przyjacielowi dylematu.

��W obecnej sytuacji to pan dowodzi, doktorze Prilicla, ale okoliczno�ci ka�� mi si� zastanowi�, czy nie nale�y tego zmieni�. Prosz� wi�c przekaza� paj�czym pacjentom mo�liwie zdecydowanym tonem, �e nie zostan� zjedzeni, ale musz� nas opu�ci� i wr�ci� na swoje statki, zanim zgin� wraz z ca�� flot� w p�omieniach podczas naszego startu. Mo�e pan wys�a� rannego pilota na noszach z modu�em niewybuchowej autodestrukcji nastawionym na czas kr�tko po dotarciu do ich statk�w. I tak ju� do�� skazili�my ich nasz� technologi�.

��Przyjacielu Fletcher � powiedzia� �agodnie Prilicla.�� Nie czy� sobie wyrzut�w, �e grozisz mi odebraniem dowodzenia, i nie czy� niczego pospiesznie. Irisik to cyniczny paj�k i jestem przekonany, w�a�ciwie nawet pewny, �e nie uwierzy w nic, co jej powiem.

Dlatego w�a�nie nie m�wi� jej ani s�owa i pozwalam, aby ca�� robot� wykonali za mnie ci, kt�rych ma za podobne sobie �r�d�a po�ywienia. Poczekaj, prosz�. Niech pan przyjrzy si� temu, co si� dzieje na oddziale, i pos�ucha�

Naydrad sko�czy�a w�a�nie kolejn� kontrol� i zwin�a si� na le�ance naprzeciwko monitor�w, gdy b�og� cisz� zm�ci� okrzyk jednego z rozbitk�w z Terragara.

��Umieram z g�odu, siostro!

��Odczyty nie potwierdzaj� twojej samodzielnej diagnozy � odpar�a Naydrad.�� Poniewa� zosta�e� pozbawiony dolnych ko�czyn i twoje zapotrzebowanie na substancje od�ywcze zmala�o, obecnie zagro�enie �mierci� z niedo�ywienia grozi�oby ci dopiero po ponad dwudziestu standardowych dniach bez po�ywienia oraz p�yn�w. Obiad b�dzie za cztery godziny. Na razie po�� si� wygodnie i spr�buj pomy�le� o czym� przyjemnym.

��Nie uda mu si� � powiedzia� kt�ry� z koleg�w rozbitka.�� Ja te� nie dam zreszt� rady, bo patolog Murchison nie zagl�da�a do nas od blisko trzech dni. Lubi�, gdy tu bywa, nawet je�li przez paj�ki nie mo�e zabiera� nas na pla��

Reszta ziemskich pacjent�w wyrazi�a poparcie dla zdania kolegi, pogwizduj�c przy tym w spos�b, kt�rego translator nie przet�umaczy�.

��Ale dlaczego nie przychodzi, aby chocia� troch� z nami porozmawia�?

Niezdolna do k�amstwa Naydrad wola�a w tej chwili zachowa� milczenie.

��W�r�d moich w z�ym tonie jest rozmawia� zbyt wiele z posi�kiem � powiedzia�a Irisik, pierwszy raz tego dnia postanawiaj�c si� odezwa�. � Chyba �e chodzi o rodzin� albo kogo� bliskiego. Takie zachowanie budzi niepotrzebne emocje i �le wp�ywa na trawienie, a my zawsze zwracamy uwag� na cudze uczucia. Ale ciekawe, �e wam brakuje ju� n�g, ale zdajecie si� nie odczuwa� �adnej wrogo�ci wobec osoby, kt�ra je zjad�a. Czy wynika to z waszej religii, czy mo�e uwa�acie, �e taka ofiara pozwoli waszej esencji przetrwa�

��Nie!�� odkrzykn�� ze z�o�ci� jeden z m�czyzn.�� Ona nie jada istot inteligentnych�

��Ale� wszystkie stworzenia s� inteligentne � sprzeciwi�a si� Irisik.�� Chcesz powiedzie�, �e ona je tylko ro�liny?

��Nie � odezwa� si� inny rozbitek.�� Mi�so te� jada, ale rzadko, i tylko wtedy, gdy pochodzi od stworze� o bardzo niskiej inteligencji.

Prilicla wpad� na oddzia� i zawis� pomi�dzy rz�dami pacjent�w. Zosta� zauwa�ony, ale te� zignorowany. Uzna� jednak, �e wobec tego, o czym rozmawia�y w�a�nie Keet i Irisik, jego sprawa mo�e chwil� poczeka�.

��Wydaje si�, �e myli�am si� mocno w mojej ocenie sytuacji � m�wi�a Irisik.�� Nasi b�d� bardzo wdzi�czni, gdy si� dowiedz�, co dla nas zrobili�cie. Ale ci uzdrawiacze to dziwne istoty. Nie nieprzyjazne, mimo to budz� l�k. Nie wiem, jak d�ugo potrwa, zanim ich polubimy i czy kiedykolwiek si� to uda�

��Doktorze Prilicla � odezwa� si� kapitan.�� Komendant sektora odrzuca pana sugesti� i nakazuje natychmiastowy powr�t ca�ego zespo�u medycznego oraz rozbitk�w na Rhabwara.

Mamy ostrzec Crextik�w, aby usun�li si� st�d przed naszym startem, a potem startowa�, czy zrobi� to czy nie. Przykro mi, doktorze. Prosz� natychmiast rozpocz�� ewakuacj�.

��Przyjacielu Fletcher, prosz� zwr�ci� si� do komendanta��� w tej chwili jeden z dawc�w zapis�w Prilicli, prostolinijny Kelgianin, przepchn�� si� do przodu i doko�czy� kwesti�: ��w�a�nie zacz�li�my si� dogadywa�, prosz� wi�c przekaza� komendantowi Dermodowi, aby trzyma� si� z dala od mojego futra!

���m�wicie, �e wasza planeta jest zatruta i umiera, i dlatego zosta�o was tak niewielu.

Tutaj jest wiele wysp, szczeg�lnie na morzach blisko polarnego kontynentu, gdzie wysokie fale i silne pr�dy czyni� �eglug� niebezpieczn�, ale my, z tymi wszystkimi maszynami, mogliby�my zrobi� z nich u�ytek. Dlaczego wi�c mieliby�cie szuka� nowego i lepszego �wiata, skoro mogliby�cie osiedli� si� tutaj? Bardziej nas przypominacie ni� pozostali z ekipy, tak �e nawet najbardziej nie�miali nie mieliby problemu z uznaniem was za dziwnych, ale pomocnych s�siad�w. Jest was za ma�o, aby�cie mogli nam zagrozi�, a wasza wiedza jest zbyt cenna, aby marnowa� j�, zachowuj�c si� wobec was niew�a�ciwie�

��Nikt nie zabija kury znosz�cej z�ote jajka � zauwa�y� na boku jeden z rozbitk�w z Terragara.

Prilicla cieszy� si�, �e kontakt rozwija si� a� tak pomy�lnie, czas jednak ucieka� i nale�a�o czym pr�dzej sprowadzi� Irisik na ziemi�.

��Gdyby by� to dla was problem � perorowa�a dalej dziewczyna wodza � by�by i dla nas, gdyby sytuacja si� odwr�ci�a. Pomy�lcie o tym jak o op�acie dzier�awy albo po prostu wymianie. Wiedza za spokojne i mi�e miejsce do �ycia. Z czasem nauczyliby�my si� w pe�ni rozumie� si� nawzajem i zaufaliby�my sobie, a jeszcze p�niej nauczyliby�cie nas, jak wydobywa� metale zalegaj�ce pod powierzchni� naszej planety, budowa� z nich maszyny i mo�e pewnego dnia my te� weszliby�my na sie� rozpi�t� mi�dzy gwiazdami�

��Doktorze!�� odezwa� si� ponownie kapitan.�� Prosz� spojrze� na ekran. Wszystkie statki Crextik�w wypuszczaj� szybowce, wojownicy schodz� na l�d. Prosz� zbiera� zesp� i rozbitk�w na Rhabwara. Natychmiast, doktorze!

Prilicla zerkn�� na monitor, kt�ry ukazywa� paj�ki wylewaj�ce si� z najbli�szego statku i ustawiaj�ce w g��bokiej na trzy szeregi formacji. Szybowce kr��y�y w kominach termicznych nad rozgrzan� pla��. By� jednak prawie pewien, �e atak nie nast�pi za chwil�, ale dopiero po przybyciu reszty oddzia��w.

��Przyjacielu Fletcher, gdyby� s�ucha� naszej rozmowy, wiedzia�by�, ile ju� osi�gn�li�my.

��Ca�ej nie s�ucha�em, jeste�my zbyt zaj�ci przygotowaniami do startu, ale od pocz�tku przekazuj� j� na Vespasiana. Nie zd��ymy zwin�� budynk�w i wi�kszego sprz�tu, pakujcie si� wi�c od razu na pok�ad.

��To by�aby zbrodnia, przerywa� w takiej chwili � powiedzia� Prilicla.�� Nie s�dz� te�, aby Trolannie byli zachwyceni widokiem spalonych statk�w i setek marynarzy zmienionych w popi� z powodu ratowania kilkorga pacjent�w i lekarzy�

��Wi�c jednak zostaniemy zabici � zacz�a Irisik, a jej z�o�� okaza�a si� silniejsza od rozczarowania i strachu.�� Ok�ama�e� nas.

��Teraz chyba sam ju� rozumiesz, przyjacielu Fletcher, �e nasza rozmowa toczy si� przy pacjentach. Naydrad, ka� robotom przemie�ci� nosze z Ziemianami i Trolannami na Rhabwara. Po��cz m�j translator z zewn�trznymi g�o�nikami statku. Crextikowie i ja wyjdziemy na zewn�trz i spr�bujemy da� temu ich Krititkukikowi troch� do my�lenia.

Murchison, Danalta, wpakujcie reszt� paj�k�w na nosze i pode�lijcie mi ich na zdalnym sterowaniu, potem pom�cie Naydrad.

��Nie � powiedzia�a Murchison z szacunkiem i odrobin� buntu.

Spojrza�a na zmiennokszta�tnego, kt�ry kiwn�� g�rn� po�ow� cia�a, �e jest tego samego zdania.

��Zostajemy z panem.

��I ja te� � doda�a Keet.

Do wieczora nast�pnego dnia wi�kszo�� statk�w odp�yn�a z wyspy w r�ne strony.

Zosta�y tylko jednostki Krititkukik�w poszczeg�lnych klan�w oraz ich doradcy. Przez nast�pne dni i tygodnie w powietrzu nad wysp� nieustannie unosi�y si� szybowce, kt�re wzlatywa�y na najwy�szy dost�pny im pu�ap, aby manewruj�c w zimnym powietrzu, przekazywa� w �wiat informacje o post�pach rozm�w prowadzonych w dawnej stacji medycznej.

Dzia�o si� naprawd� wiele, a same negocjacje mi�dzy federacyjnymi specjalistami z Descartes�a i przedstawicielami Crextik�w przypomina�y niekiedy ciche wojny. Co ciekawe, nie brali w nich udzia�u Trolannie, kt�rych miejscowi uznali ju� za przyjaci�. Jeden z kr��ownik�w komendanta Dermoda przebywa� ca�y czas w pobli�u wyspy, utrzymuj�c odpowiedni dystans, aby nie wchodzi� szybowcom w parad�.

Tylko raz, gdy rozmowy nie tyle utkn�y w martwym punkcie, ile bliskie by�y przerodzenia si� w otwarty konflikt, kr��ownik zosta� wezwany nad wysp�. Starczy�o jednak jedno jego przej�cie nad stacj�, aby przypomnie� wszystkim nie do�� rozumnym dyskutantom, kto tutaj dysponuje prawdziw� si��. Nikt oczywi�cie nie ucierpia� na skutek jego wizyty, chocia� ci i owi z pewno�ci� og�uchli, a specjali�ci Korpusu dowodzili potem zgodnie, �e atmosfera rokowa� znacznie si� poprawi�a.

Przez pierwsze trzy tygodnie Prilicla sp�dza� w sali obrad ka�d� chwil�, nawet podczas posi�k�w, przy czym jego technika przyswajania pokarm�w zdumia�a paj�kowatych, ale nie wyda�a im si� odpychaj�ca. Gdy specjali�ci z Descartes�a zapoznali gospodarzy ze szczeg�ami dotycz�cymi organizacji Federacji Galaktycznej, prezentacja wywo�a�a niedowierzanie, zdumienie, strach i nieufno��. Sonduj�c kolejno wszystkich uczestnik�w rozm�w, Prilicla pomaga� specjalistom kierowa� dyskusj� na najlepiej rokuj�ce tory.

Kapitan Fletcher te� by� szcz�liwy, poniewa� wahad�owiec �adunkowy, zbyt ma�y, aby osmali� piasek na zauwa�alnej cz�ci pla�y, kr��y� nieustannie mi�dzy Vespasianem, a Rhabwarem, dowo��c tak�e ogniwa paliwowe i wszelkie organiczne i nieorganiczne materia�y, dzi�ki czemu Fletcher zdo�a� szybko odnowi� zapasy i jego ukochany statek szpitalny znowu m�g� wystartowa� na emiterach bez wypalania po�owy wyspy na odchodnym.