Tytu� orygina�u Final Diagnosis

cykl: Szpital Kosmiczny 10

Przek�ad Rados�aw Kot

Wydanie I

Pozna� 2007

DOM WYDAWNICZY REBIS

W drodze do r�kawa i dalej, do szpitala, orligia�ski oficer medyczny nie odezwa� si� ani s�owem, co bardzo odpowiada�o Hewlittowi. Nie przepada� za obcymi, a je�li ju� musia� z nimi rozmawia�, wola� komunikatory, najlepiej niewyposa�one w ekran. Ten osobnik szczeg�lnie nie przypad� mu do gustu, g��wnie za spraw� brunatnej sier�ci wystaj�cej przez otwory w odzie�y. Na sam� my�l o tym, jakie paso�yty mog� �erowa� w r�wnie bujnym futrze, Hewlitt mia� ochot� si� podrapa�. Z ogromn� ulg� wszed� do obszernej recepcji, gdzie wreszcie m�g� si� odsun�� od ma�o atrakcyjnego kud�acza.

Obok noszy antygrawitacyjnych tkwi�a kolejna istota, jakiej nigdy dot�d nie widzia�. Bez dw�ch zda� czeka�a w�a�nie na nich. By�a wielka, mocno zbudowana i sta�a na sze�ciu grubych ko�czynach, z kt�rych jedn� opina�a opaska b�d�ca zapewne oznak� funkcji b�d� identyfikatorem. Poza tym obcy nie mia� na sobie odzienia. Tyle dobrego, �e by� bezw�osy, chocia� widoczne na bokach plamy jakiej� zaschni�tej substancji nie �wiadczy�y najlepiej o jego higienie osobistej. Par� cofni�tych, pozbawionych powiek oczu powleka�a twarda, przezroczysta tkanka. Na szczycie g�owy wyrasta�o co� przypominaj�cego koguci grzebie�. Okaza�o si�, �e to narz�d mowy.

��Oczekuj� pacjenta klasy DBDG � zawibrowa� obcy, gdy podeszli bli�ej.�� Bez w�tpienia nale�ysz do ziemskiej klasy DBDG, nie wydajesz si� jednak powa�nie chory. By� mo�e si� pomyli�am i to jednak nie ty�

��To nie pomy�ka, siostro � wtr�ci� si� Orligianin.�� Jestem porucznik chirurg Turragh-Mar ze statku zaopatrzeniowego Korpusu Kontroli Treevendar, kt�remu polecono dostarczy� pacjenta z jego �wiata do szpitala. Musz� zaraz wraca� na pok�ad. To pacjent Hewlitt, a tutaj jest jego historia choroby.

��Dzi�kuj�, doktorze � powiedzia�a siostra, przyjmuj�c ta�m� i wsuwaj�c j� w szczelin� panelu kontrolnego noszy.�� Ma pan jeszcze jakie� dane kliniczne, kt�re powinnam przekaza� lekarzowi odpowiedzialnemu za pacjenta?

Turragh-Mar zastanowi� si� chwil�.

��Stan pacjenta nie uleg� zmianie, odk�d sze�� dni temu zabrali�my go z planetarnego szpitala. Jak sama pani widzi, jest w ca�kiem dobrej kondycji. Podczas lotu doszed�em do wniosku, �e mimo bogatej historii klinicznej przypadku, w gr� mo�e wchodzi� tak�e element psychologiczny.

��Rozumiem, doktorze � odpar�a siostra.�� Pacjent Hewlitt mo�e jednak by� pewien, �e jakkolwiek z�o�ony oka�e si� jego problem, zrobimy wszystko, aby go rozwi�za�.

Turragh-Mar szczekn�� kr�tko, a autotranslator w og�le tego nie prze�o�y�.

� �ycz� powodzenia � doda� i znikn�� w r�kawie ��cz�cym szpital ze statkiem.

��Pacjencie Hewlitt � powiedzia�a siostra � prosz� zaj�� miejsce na noszach, i u�o�y� si� wygodnie. Zabieram pana na oddzia� si�dmy na dwudziestym dziewi�tym poziomie, gdzie b�dzie pan�

��Nie zamierzam na nic wsiada�! � warkn�� Hewlitt. Z�o��, niepewno�� i instynktowna niech�� do monstrualnej obcej istoty sprawi�y, �e odezwa� si� g�o�niej, ni� chcia�. � Nic mi nie jest, a szczeg�lnie dotyczy to moich n�g. Sam p�jd�.

��Prosz� mi wierzy�, �e o wiele lepiej b�dzie si� panu podr�owa� na noszach.

��Lepiej b�dzie wtedy, gdy przestaniecie m�wi� tu o mnie jak o� o bezosobowym przypadku � odpar� Hewlitt.�� Przez ca�y rejs ta orligia�ska karykatura lekarza nie potrafi�a odezwa� si� do mnie jak do cz�owieka i m�czyzny, a pani od pocz�tku zachowuje si� tak samo. Prosz� zwr�ci� na to uwag�, siostro.

Przez d�u�sz� chwil� �adne z nich si� nie odzywa�o. W ko�cu siostra przerwa�a milczenie.

��Wiem, �e jest pan cz�owiekiem, cho� wszystkie inteligentne istoty nazywaj� siebie lud�mi. Dzi�ki wyk�adom z anatomii obcych rozpoznaj� w panu doros�ego samca ziemskiej klasy DBDG, jednak dla mnie jest pan przede wszystkim pacjentem. Staram si� wykaza� zrozumienie dla wagi, jak� przywi�zuje pan do w�a�ciwego okre�lenia swojej p�ci, chocia� nie jest to dla mnie �atwe, zwa�ywszy na fakt, �e istoty mego gatunku zmieniaj� p�e� kilka razy w ci�gu �ycia. Niemniej rozumiem, �e to delikatna sprawa i �e dla niekt�rych ras niew�a�ciwa identyfikacja p�ci jest obra�liwa. Mimo to ufam, �e oswoiwszy si� nieco ze Szpitalem, zrozumie pan, �e zachowanie dystansu do takich kwestii bardzo u�atwia tu �ycie. A teraz prosz� zaj�� miejsce na noszach.

��Czy pani gatunek ma k�opoty ze s�uchem, siostro?!�� krzykn�� Hewlitt.�� Powiedzia�em, �e sam p�jd�.

Istota nie odezwa�a si�, tylko przechyli�a nieznacznie do ty�u, przenosz�c ci�ar cia�a na tyln� i �rodkow� par� n�g. Dwie przednie ko�czyny rozwin�y si� nagle i zanim Hewlitt zd��y� cokolwiek zrobi�, jedna obj�a go w pasie, druga za� �cisn�a mu nogi pod kolanami. Zosta� uniesiony w powietrze i �agodnie u�o�ony na noszach. Nie pr�bowa� si� nawet wyrywa�, gdy� chwyt by� pewny, a macki � kt�rych dotyk trudno by�oby nazwa� niemi�ym � twarde niczym gi�tki, ogrzany metal i potwornie silne.

W powietrzu Hewlitt zd��y� zauwa�y�, �e otaczaj�ce go macki mog� pe�ni� zar�wno funkcj� r�k, jak i n�g. Ka�da z nich mia�a na spodzie zgrubienie s�u��ce do chodzenia, podczas gdy odgi�te lekko ku g�rze delikatniejsze wyrostki tworzy�y palce. Chwil� potem Hewlitt zosta� unieruchomiony w udach przez pasy zabezpieczaj�ce noszy. Przezroczyste os�ony wysun�y si� z obu stron, ale nie zamkn�y nad nim. Oparcie unios�o si�, pozwalaj�c mu siedzie� prosto. Dzi�ki temu m�g� przynajmniej s�ysze� i widzie�, co si� dzieje wok�.

Doceni� to, pami�taj�c wiele przejazd�w noszami w ziemskich szpitalach, gdzie przed jego oczami przesuwa� si� jedynie urozmaicony lampami sufit.

��Zar�wno personel, jak i pacjenci maj� zwykle z pocz�tku k�opoty z poruszaniem si� korytarzami Szpitala � powiedzia�a siostra, przechodz�c do porz�dku dziennego nad sposobem, w jaki w�a�nie potraktowa�a pacjenta.�� Ma pan szcz�cie, �e jako chory nie musi pan chodzi�.

��Ale ja m�g�bym p�j��! � zaprotestowa� Hewlitt z prowadzonych w kierunku przej�cia noszy.

��Wi�kszo�� przybywaj�cych do nas pacjent�w nie mo�e si� porusza� o w�asnych si�ach. Zazwyczaj nie s� te� w stanie m�wi�, rozgl�da� si� czy wyk��ca� z piel�gniarkami. Nie b�dziemy zmienia� naszych zasad tylko dlatego, �e raz zjawi� si� pacjent, kt�ry to wszystko mo�e.

Drzwi otworzy�y si� przed nimi. Hewlitt natychmiast zamkn�� oczy i min�o kilka chwil, zanim odwa�y� si� spojrze�. Teraz by� zadowolony, �e chroni go gruba, przezroczysta os�ona.

Szerokim korytarzem zd��a�y w obu kierunkach istoty przypominaj�ce monstra z jego najgorszych sennych koszmar�w. Dojrza� te� kilka takich, kt�re wyobra�nia z pewno�ci� podsunie mu, gdy tylko znowu za�nie. Tu i �wdzie pojawia�a si� w t�umie ludzka sylwetka, co tylko podkre�la�o potworny kontrast. Niekt�re istoty przemieszcza�y si� w pewnym odosobnieniu, wi�kszo�� jednak zbija�a si� w maszeruj�ce r�nym tempem gromady. Jedne przera�a�y masywno�ci�, mnogo�ci� macek i oczywist� si��, inne budzi�y md�o�ci za spraw� niekszta�tnych, pokrytych �luzem cia�. Chwilami Hewlitt nie wierzy� w�asnym oczom, tak dziwaczna by�a ta mena�eria. Obok noszy przesz�o na dwudziestu nogach jakie� indywiduum okryte srebrzyst�, nieustannie faluj�c� sier�ci�. Widzia� ju� takie stworzenie na zdj�ciu i kojarzy�, �e to mieszkaniec planety zwanej Kelgi�. Stopniowo zacz�� te� rozpoznawa� inne mijane istoty.

Wielkie, sze�cionogie s�oniowate bestie z czterema mackami i nieruchom� niemal g�ow� pochodzi�y z Tralthy. Przysadziste krabowate istoty z pi�knie nakrapianymi pancerzami, kt�re mija�y ich, poszcz�kuj�c po pok�adzie cienkimi, wielostanowymi odn�ami kostnymi, zwano Melfianami. Ma�e dwunogi po�owy wzrostu cz�owieka i z rudawym futrem porastaj�cym ca�e cia�o pochodzi�y z Nidii.

Jeden z Nidia�czyk�w uderzy� gro�nie w bok noszy i szczekn�� co� do siostry. Zapewne by�a to reprymenda w rodzaju �jak jedziesz�, ale zosta�a ona zignorowana. Wko�o trwa�a zreszt� nieustannie irytuj�ca kakofonia pohukiwa�, �wiergotania, warczenia i gulgotania. Autotranslator noszy w og�le na ni� nie reagowa�, co sugerowa�o, �e zosta� zaprogramowany jedynie na j�zyki Hewlitta i siostry.

Hewlittowi bardzo si� nie podoba�o, �e nie rozumie ani s�owa. Zastanawia� si�, czy pozwol� mu u�ywa� w Szpitalu osobistego autotranslatora. Zapewne nie. Je�li tutejsi lekarze przypominaj�, cho� troch� tych, z kt�rymi mia� do czynienia na Ziemi, te� stwierdz�, �e nie powinien za wiele wiedzie�.

Szczeg�lnie, gdy nie b�d� pewni swego.

Przykre wspomnienia wielu nieskutecznych terapii, jakie przeszed� na ojczystej planecie, ulecia�y na widok wielkiego, metalowego i posykuj�cego pojazdu, kt�ry jecha� szybko prosto na nich. Wskaza� na niego i krzykn��:

��Uwaga, siostro! Niech pani zwolni, do diab�a, i zjedzie na bok.

Piel�gniarka nie zareagowa�a, a metalowy potw�r skr�ci� w ostatniej chwili i min�� nosze w odleg�o�ci kilku centymetr�w. Przez otwarte cz�ciowo os�ony owia� Hewlitta ob�ok bezwonnej, gor�cej pary.

��To pojazd �rodowiskowy dla SNLU � wyja�ni�a siostra.�� Jego pasa�er reprezentuje wysokograwitacyjn� form� �ycia, kt�ra wyewoluowa�a w atmosferze z�o�onej z przegrzanej pary pod wielkim ci�nieniem. Ani troch� nam nie zagra�a�. � Oderwa�a jedn� mack� od panelu kontrolnego noszy i wskaza�a w g��b korytarza.�� B�yskawicznie zorientuje si� pan, �e wszystkich tutaj mo�na podzieli� na dwie kategorie: omijanych i omijaj�cych. Zale�y to od stopnia medycznego, o kt�rym informuje opaska, zwykle noszona na kt�rej� z ko�czyn albo innym wyrostku. Przekazuj� panu t� informacj�, gdy� przyda si� ona tak�e przy ustalaniu starsze�stwa lekarzy i �redniego personelu medycznego, kt�ry pozna pan w trakcie leczenia. Niebawem spostrze�e pan, czym r�ni si� moja opaska sta�ystki od opaski siostry prze�o�onej, internisty, starszego lekarza, kogo� z dzia�u psychologii czy Diagnostyka. Teoretycznie � kontynuowa�a � osoba o wy�szej pozycji ma pierwsze�stwo na korytarzach, wielu jednak jest zdania, �e nie ma, co ryzykowa� zdrowia tylko po to, by udowodni� swoje prawa, i widz�c istot� znacznie wi�ksz� i ci�sz�, schodzi jej z drogi niezale�nie od koloru opaski. To, dlatego prawie wszyscy mi ust�puj�. Poza tym nosze, by� mo�e z pacjentem wymagaj�cym pilnej interwencji, maj� pierwsze�stwo bez wzgl�du na to, kto nimi kieruje. Cho�by nawet ja, kt�ra mam bardzo niski status jak na ten szpital.

Nieco uspokojony, Hewlitt zacz�� si� przygl�da� uwa�niej mijanym istotom. Nie zamyka� wi�cej oczu i nie kuli� si�, gdy podchodzi�y bli�ej. Do wszystkiego mo�na przywykn��, pomy�la�, ale kilka minut p�niej got�w ju� by� w to zw�tpi�.

��Co to za odra�aj�cy potw�r?�� spyta�, wskazuj�c istot�, kt�ra w�a�nie ich min�a.

Siostra nie odpowiedzia�a, dop�ki nie skr�cili na skrzy�owaniu, a stworzenie znikn�o im z oczu.

��W fizjologicznej klasyfikacji to typ PVSJ, illensa�ski chlorodyszny, kt�ry w naszej tlenowej atmosferze nosi skafander ochronny. Illensa�czycy maj� bardzo czu�y s�uch i dobrze by�oby, gdyby pan o tym pami�ta�.

Hewlitt nie pami�ta�, by dostrzeg� u stworzenia co�, co przypomina�oby uszy. Oczu, nosa czy ust te� zreszt� nie zauwa�y�. Widzia� jedynie fa�dy po�yskliwej pl�taniny czego�, co przypomina�o mu zbity k��b ro�linno�ci skryty cz�ciowo w ��tawej mgie�ce wewn�trz przezroczystego skafandra.

��Siostro � rzek� z naciskiem � niezale�nie od tego, jak ma wygl�da� moje leczenie, nie �ycz� sobie, aby co� takiego pl�ta�o si� w pobli�u!

Membrana jego opiekunki zawibrowa�a, ale autotranslator si� nie odezwa�.

��Za kilka minut dotrzemy na oddzia� si�dmy � powiedzia�a po paru chwilach.�� Mam nadziej�, �e b�d� mog�a obserwowa� przebieg pa�skiej terapii, pacjencie Hewlitt. Gdybym mog�a si� okaza� pomocna w jakichkolwiek sprawach niemedycznych albo udzieli� jakich� informacji, wystarczy�

��Czy tutaj w og�le nie ma ludzkich lekarzy i piel�gniarek?�� przerwa� jej pacjent.�� Chc� by� leczony przez przedstawicieli mojego gatunku.

��W�r�d personelu medycznego jest wielu ziemskich DBDG � odpar�a siostra.�� Mog� jednak nie chcie� pana leczy�.

Zdumienie i niedowierzanie odebra�o na chwil� Hewlittowi mow�. Niemniej, gdy skr�cili w boczny, mniej ucz�szczany korytarz, siostra sama odpowiedzia�a na nie zadane pytanie.

��Zapomina pan, �e to szpital wielogatunkowy � powiedzia�a.�� Najwi�ksza i najlepsza tego typu plac�wka w ca�ej Federacji. Trafiaj�cy tu na szkolenie albo do pracy przechodz� bardzo ostr� selekcj� na swoich planetach. Przylatuj� tylko najlepsi, kt�rzy s� szczeg�lnie zainteresowani medycyn� i chirurgi� obcych gatunk�w. Sam wi�c pan chyba rozumie, �e �aden z pobratymc�w nie zajmie si� panem bez wyra�nego polecenia albo jednoznacznych przes�anek klinicznych. Nie po to lecieli taki kawa� drogi do Szpitala Kosmicznego, by robi� to, czym mogliby si� zajmowa� u siebie i bez ca�ej tej fatygi. Zwykle ziemscy lekarze i piel�gniarki skupiaj� uwag�, na co ciekawszych przypadkach obcych � ci�gn�a.�� Przekona si� pan jeszcze, �e ma to g��bszy sens, r�wnie� dlatego, �e lekarz zawsze bardziej ciekaw jest pacjenta obcego gatunku i po�wi�ca mu wi�cej uwagi. Eliminuje si� te� ryzyko rutynowego pomylenia objaw�w typowych dla kilku chor�b. Oczywi�cie takie sytuacje s� u nas naprawd� rzadkie. Gdy pacjentem zajmuje si� obcy lekarz, niczego nie zak�ada z g�ry. R�nice fizjologiczne zmuszaj� go do zachowania szczeg�lnej ostro�no�ci, zatem przypadki b��d�w w sztuce s� jeszcze rzadsze. Prosz� mi wierzy�, znajdzie si� pan w dobrych r�kach. Albo innych ko�czynach, zale�nie od gatunku. I prosz� pami�ta�, pacjencie Hewlitt � doda�a, skr�caj�c nagle w kierunku szerokich drzwi � �e dla mnie to pan jest obcym, ze wszystkimi tego konsekwencjami. Dotarli�my na miejsce.

Oddzia� si�dmy by� wielkim, jasno o�wietlonym pomieszczeniem z dwoma rz�dami ��ek, mi�dzy kt�rymi zostawiono sporo pustej przestrzeni. Hewlitt nie mia� w�tpliwo�ci, �e to ��ka, bo chocia� by�y dziwnych kszta�t�w, a nad nimi wisia�o mn�stwo jeszcze osobliwszego wyposa�enia, na samym ko�cu dojrza� jedno bez w�tpienia przeznaczone dla cz�owieka. Tu� obok drzwi, po lewej, mie�ci�y si� dy�urka piel�gniarek i otoczona przezroczystymi �cianami kuchnia. Przejechali jednak za szybko, aby zd��y� dojrze�, kto lub co tam akurat przebywa.

Zabudowa sprawia�a, �e po lewej mie�ci�o si� tylko osiem ��ek, gdy po prawej sta�o ich dwana�cie. Kilka z nich otacza�y parawany, a zza jednego dobiega�o ciche gulgotanie, jednak bez pomocy autotranslatora nie potrafi� orzec, czy to konsultacja lekarska, pogaw�dka czy mo�e oznaki b�lu. Nim zd��y� spyta�, nosze zatrzyma�y si� p�ynnie, on za� zosta� uniesiony i posadzony na krze�le obok swojego ��ka.

Piel�gniarka wskaza�a trzy pary drzwi w ko�cu pomieszczenia.

��Pierwsze to uniwersalny sanitariat dla pacjent�w, kt�rzy mog� si� sami porusza�. Drugie to wej�cie do �azienki, r�wnie� dostosowanej do potrzeb wielu gatunk�w, za ostatnimi za� kryj� si� sanitariat i �azienka dla potrzebuj�cych pomocy przy tych czynno�ciach. Szafka przy pa�skim ��ku jest podobna do tej, z kt�rej korzysta� pan na pok�adzie Treevendara. Przedmioty osobistego u�ytku, kt�re pozwolono tu panu przywie��, trafi� do niej jutro. W razie nag�ej potrzeby mo�e pan u�y� tego przycisku. Gdyby z jakiego� powodu nie m�g� pan go dosi�gn��, na suficie zamontowane s� mikrofony i kamery po��czone z dy�urk�. Przy ��ku ma pan kierunkow� lampk� do czytania, aby nie przeszkadza� innym pacjentom, s� te� s�uchawki pod��czone do odbiornika przekazuj�cego szpitalne programy rozrywkowe. Wszystkie nagrano dawno temu, najbardziej przydaj� si� wi�c, gdy chce si� zasn�� bez pomocy �rodk�w farmakologicznych. Pa�skie ��ko ma numer osiemnasty � kontynuowa�a.�� Ma pan z niego wprawdzie najbli�ej do toalety, ale najdalej do dy�urki i do wej�cia. W Szpitalu panuje przekonanie, �e najci�sze przypadki umieszcza si� zaraz obok drzwi, aby lekarz m�g� do nich jak najszybciej dotrze�. Pacjent�w w lepszym stanie i z pomy�lniejszymi rokowaniami k�adzie si� w g��bi oddzia�u. Mo�e to podniesie pana nieco na duchu. A teraz, pacjencie Hewlitt � doda�a zdecydowanym tonem � prosz� si� rozebra�, przywdzia� szpitalny str�j, kt�ry znajdzie pan na oparciu krzes�a, i po�o�y� si� do ��ka, zanim zjawi si� tutaj siostra oddzia�owa. Poczekam za parawanem. Gdyby potrzebowa� pan pomocy, prosz� zawo�a�.

Piel�gniarka cofn�a nosze, a z sufitu opu�ci� si� cicho segmentowy parawan.

Hewlitt podni�s� szpitalny mundurek i przez kilka d�ugich chwil tylko si� w niego wpatrywa�. By�o to co� g�adkiego i bia�ego, bez wyra�nego fasonu. I jak wszystkie takie stroje, wydawa�o si� co najmniej o dwa numery za ma�e. Nie mia� najmniejszej ochoty k�a�� si� w tym do ��ka. O wiele lepiej by si� czu�, mog�c zosta� na krze�le i we w�asnym ubraniu, kt�re pozwoli�oby mu zachowa� jakie� poczucie niezale�no�ci. Przypomnia� sobie jednak, jak silna jest siostra i jej rzucon� na odchodnym uwag�, �e w razie potrzeby ch�tnie mu pomo�e. Czy by�o to wyra�one uprzejmie ostrze�enie, i� je�li sam si� nie przebierze, ona zrobi to si��?

Uzna�, �e nie da jej tej satysfakcji albo i przyjemno�ci, kt�r� mog�oby by� wysup�ywanie z odzie�y ciekawego przypadku obcego.

K�ad�c si�, us�ysza�, �e kto� jeszcze podchodzi do parawanu. Ten kto� raczej szura� stopami, ni� stawia� je twardo na pod�odze. W tle mechanicznego g�osu autotranslatora rozleg�o si� ma�o przyjemne posykiwanie.

��Siostro, pani pow�oka od�ywcza wyra�nie ju� odpada � powiedzia� ten kto�. � Prosz� przekaza� mi histori� choroby pacjenta i swoje spostrze�enia, a potem niezw�ocznie uda� si� do jadalni.

��Tak, siostro oddzia�owa � odpar�a jego dotychczasowa opiekunka.�� Przekazuj�c mi dokumenty pacjenta, porucznik chirurg Turragh-Mar, oficer medyczny z Treevendara, powiedzia�, �e podczas podr�y nie zaobserwowa� u Hewlitta �adnych symptom�w chorobowych ani zmiany jego stanu. Zasugerowa� natomiast, �e choroba mo�e mie� w jakim� stopniu pod�o�e psychosomatyczne. Jedynym niepokoj�cym objawem by�a manifestowana na pok�adzie ksenofobia. Przez analogi� do wcze�niejszych przypadk�w sk�onna jestem s�dzi�, �e pacjent nie mia� dot�d wiele do czynienia z przedstawicielami innych gatunk�w, je�li w og�le ich spotyka�. Wydawa� si� mocno zaniepokojony widokiem wielorasowego t�umu na korytarzach Szpitala, gdy zgodnie z instrukcjami stara�am si� przygotowa� go na to, co zastanie na oddziale. Zanim tu dotarli�my, pacjent zacz�� chyba cz�ciowo panowa� nad sw� ksenofobi�. Panicznie zareagowa� tylko na jedn� istot�, kt�rej widok jest dla niego zapewne nadal trudny do zniesienia�

��Dzi�kuj�, siostro � przerwa� ten drugi g�os.�� Teraz prosz�, czym pr�dzej uda� si�, gdzie trzeba, i spryska� sk�r� now� warstw� substancji od�ywczej, zanim padnie pani z g�odu. Od tej chwili ja odpowiadam za pacjenta.

Uniesiony parawan ods�oni� widmow� posta� w nogach ��ka. Hewlitt odruchowo wbi� si� w poduszki, by odsun�� si� jak najdalej.

��Jak pan si� dzisiaj czuje, pacjencie Hewlitt?�� spyta�a istota.�� Jestem siostra oddzia�owa Leethveeschi i, jak pan ju� bez w�tpienia zauwa�y�, nale�� do IIlensa�czyk�w�

Istota ruszy�a si� z miejsca przy nogach ��ka. Skryte w ��tawej mgie�ce ��tozielone, li�ciaste twory odsun�y si�, ukazuj�c dwie kr�tkie ko�czyny pokryte czym�, co wygl�da�o na sp�ywaj�ce oleist� substancj� p�cherze.

��Prosz� si� nie ba�, pacjencie Hewlitt � powiedzia�a Leethveeschi.�� Nie zamierzam si� zbli�a� ani dotyka� pana, chyba, �e b�dzie to konieczne z powod�w klinicznych. By� mo�e przyniesie panu ulg� my�l, jak ja musz� postrzega� pa�skie r�owe, g�adkie i obwis�e cia�o. Prosz�, wi�c przesta� wciska� si� w �cian� i pos�ucha�. Mo�e pan zamkn�� oczy, je�li b�dzie panu �atwiej. Po pierwsze, kiedy jad� pan ostatnio? Po drugie, nie odczuwa pan potrzeby usuni�cia z organizmu produkt�w przemiany materii?

��Ta� tak � odpar� Hewlitt. Mimo wszystko nie zacisn�� powiek i mierzy� obrzydliw� istot� wzrokiem. Mia�a jednak zbyt wiele dziwnych guz�w, by orzec, kt�re z nich s� oczami.�� Jad�em tu� przed opuszczeniem statku. I nie musz� na razie i�� do toalety.

��Zatem nie ma powodu, aby wstawa� pan z ��ka � powiedzia�a siostra oddzia�owa.�� Prosz� pozosta� w nim, a� zbada pana starszy lekarz Medalont, kt�ry oficjalnie zdecyduje, czy mo�e si� pan samodzielnie porusza� po oddziale. Najbli�szy posi�ek podamy za troch� ponad trzy godziny, pa�skie badanie za� odb�dzie si� wcze�niej. Nie ma jednak powod�w do niepokoju, pacjencie Hewlitt. Stosowane przez nas procedury s� ca�kowicie nieinwazyjne i sprowadzaj� si� w znacznej cz�ci do wywiadu. Gdy b�dzie ju� panu wolno wstawa� � kontynuowa�a � otrzyma pan autotranslator nastawiony na j�zyki pacjent�w oddzia�u oraz pracuj�cego tu personelu. Wydaje si�, �e dot�d nie mia� pan zbyt wielu okazji do kontakt�w z przedstawicielami innych gatunk�w. U nas zdo�a pan nadrobi� ten brak. Gdy tylko trafi si� okazja, prosz� spr�bowa� porozmawia� z innymi pacjentami, oczywi�cie nie przeszkadzaj�c personelowi. Niekt�rzy nasi podopieczni ze wzgl�d�w terapeutycznych, dla odpoczynku czy z innych powod�w s� oddzieleni parawanami. Tym pod �adnym pozorem nie wolno przeszkadza�. Wi�kszo�� jednak ch�tnie z panem porozmawia i nie musi si� pan przejmowa� ich wygl�dem. Tutaj o wszystkich mo�na powiedzie�, �e s� na sw�j spos�b brzydcy i odpychaj�cy. Bez wyj�tku.

Hewlitt zastanowi� si�, czy ostatnie zdanie nie dowodzi przypadkiem poczucia humoru, ale uzna�, �e to zbyt �mia�e przypuszczenie.

��Naprzeciwko pana le�y pacjent Henredth, Kelgianin � powiedzia�a siostra.�� Na lewo od niego pacjent Kletilt z planety Melf, obok pana za� Ianin Makolli, kt�ry ma zosta� dzi� przeniesiony na poziom czterdziesty si�dmy, wi�c zapewne nie zd��y pan z nim zamieni� ani s�owa. Nie wiem, kogo przy�l� na jego miejsce. Na razie jednak, pacjencie Hewlitt, prosz� spr�bowa� si� odpr�y�, a mo�e nawet zdrzemn�� przed przyj�ciem lekarza.

Cia�o Leethveeschi zwin�o si� w budz�cy md�o�ci spos�b. Hewlitt dopiero po chwili poj��, �e istota odwr�ci�a si� od niego. Ul�y�o mu, �e to obrzydliwe stworzenie postanowi�o wreszcie si� oddali�. Sam nie pojmowa�, dlaczego j� zatrzyma�. Pytania mog�y przecie� poczeka�.

��Siostro oddzia�owa � rzek� zdecydowanym tonem � nie chc� odzywa� si� tu do kogokolwiek, je�li nie oka�e si� to absolutnie niezb�dne dla przebiegu leczenia. Jest jednak kto�, z kim jestem w stanie rozmawia� bez� hm� szczeg�lnie niemi�ych wra�e�. To siostra, kt�ra mnie przywioz�a. Nie mia�bym nic przeciwko temu, �eby si� mn� opiekowa�a. Czy w razie potrzeby m�g�bym j� przywo�a�? Mog� pozna� jej imi�?

��Nie � odpar�a Leethveeschi r�wnie pewnym g�osem.�� To jedyna hudlaria�ska siostra przydzielona do mojego oddzia�u, wi�c rozpozna pan j� bez trudu. Wystarczy wskaza� ko�czyn� i zawo�a� g�o�no �siostro�.

��Tam, sk�d przyby�em � powiedzia� Hewlitt, usi�uj�c nie straci� panowania nad sob� � podobne zachowanie dowodzi�oby braku dobrych manier. Dlaczego nie chce mi pani pom�c? Zdradzi�a pani, jak si� nazywa i jakie imiona nosz� pacjenci wok� mnie, a odmawia przekazania imienia Hudlarianki?

��Sama go nie znam.

��To paradne!�� wybuchn�� Hewlitt, nie potrafi�c d�u�ej powstrzyma� gniewu, jaki budzi�a w nim ta t�pa istota.�� Odpowiada pani za oddzia� i nie zna swojego personelu? Oczekuje pani, �e w to uwierz�? Naprawd� ma mnie pani za tak g�upiego? Zreszt�, mniejsza z tym. Sam j� spytam, gdy znowu si� tu pojawi.

��Mam nadziej�, �e pan tego nie zrobi!�� powiedzia�a siostra oddzia�owa i zawr�ci�a w stron� ��ka.�� Tylko uprzejmo�� powstrzymuje mnie przed skomentowaniem pa�skiej g�upoty. Niemniej mo�liwe, �e pa�skie s�owa s� jedynie wyrazem ignorancji. Je�li tak, pozwol� sobie nieco pana o�wieci�. Nasza Hudlarianka � ci�gn�a � nosi na jednej z ko�czyn opask� z oznaczeniem rangi oraz numerem przydzielonym jej przez Szpital. Ten numer to wszystko, co o niej wiemy, i korzystamy z niego, gdy chcemy si� do niej zwr�ci�, poniewa� nikt nie umie odr�ni� jednego Hudlarianina od drugiego, a sami nie zwykli zdradza� �atwo swych imion. Maj� je za co� nad wyraz osobistego i u�ywaj� jedynie w kr�gu najbli�szych krewnych oraz w kontaktach z partnerami �yciowymi. Rozumiem, �e w pewnym sensie polubi� pan nasz� siostr�, ale to o wiele za ma�o, aby oczekiwa� zgody na tak� poufa�o��.

Leethveeschi wr�ci�a do dy�urki, wydaj�c odg�osy, kt�re mog�y si� kojarzy� z rz�eniem konaj�cego, ale by�y najpewniej illensa�skim odpowiednikiem �miechu. Hewlitt by� pewien, �e ca�y oddzia� widzi jego zak�opotanie. W ko�cu opad� z powrotem na poduszki i wbi� wzrok w zamontowan� na suficie kamer�. Mia� nadziej�, �e rumieniec, kt�ry wykwit� na jego twarzy, nie zaalarmuje kolejnego potwora gotowego sprawdzi�, co si� dzieje z pacjentem.

Nikt jednak nie zwr�ci� na niego uwagi. Po kilku minutach odetchn�� z ulg�, chocia� irytacja jeszcze mu nie przesz�a. W sumie chcia�by, aby kto� si� nim zaj��. A gdybym tak spad� z ��ka i z�ama� sobie r�k�? � pomy�la�. Co wtedy? Chocia� lepiej nie, to by�oby zbyt melodramatyczne. Z wolna zacz�� powraca� stary, znajomy gniew. A z nim g��boka frustracja.

Nie powinienem tu przeje�d�a�, stwierdzi� w duchu.

Przyjrza� si� du�ym, skomplikowanym ��kom stoj�cym pod �cianami oddzia�u. Niestety nie wszystkich chorych skrywa�y parawany. Za przeszklonymi �cianami dy�urki porusza�y si� obce postacie, nieco tylko mniej przera�aj�ce z racji odleg�o�ci. Sk�d� dobiega�y ciche, be�kotliwe odg�osy rozm�w. Hewlitt nigdy nie przepada� za nieznajomymi. Boczy� si� nawet na krewnych, je�li pojawiali si� nagle po d�u�szym czasie. Zawsze wnosili w�wczas jakie� zmiany, burz�c zasta�y i wygodny porz�dek, dzi�ki kt�remu m�g� p�dzi� dni samotnie, ale wzgl�dnie szcz�liwie. Teraz jednak by� mi�dzy istotami, kt�re by�y mu dalsze ni� ktokolwiek i kiedykolwiek. I sam by� sobie winien.

Ca�a rzesza lekarzy, kt�rzy badali jego przypadek na Ziemi, odradza�a mu wyjazd do Szpitala Kosmicznego. Znali jego profil osobowo�ciowy i wiedzieli, czym to si� mo�e sko�czy�. Z drugiej strony �aden z nich nie potrafi� go wyleczy�. Stwierdzali tylko oczywiste: �e symptomy jego choroby s� nietypowe i nadzwyczaj r�norodne, a samo schorzenie nie poddaje si� �adnemu zaordynowanemu leczeniu. Sugerowali te�, �e przyczyn� problem�w mo�e by� jego charakter i sk�onno�� do regulowania wszystkiego, nawet funkcji w�asnego cia�a.

B�d�c samotnikiem z konieczno�ci raczej ni� z wyboru, Hewlitt musia� jednak jako� dba� o siebie. Uwa�a�, wi�c, aby nie sta� si� ofiar� �adnego wypadku i nie zachorowa�. Nie by� wszak�e hipochondrykiem, w ka�dym razie nie bez reszty. Wiedzia�, �e naprawd� cierpi na powa�ne schorzenie i �e w dobie zaawansowanej medycyny jako obywatel Federacji Galaktycznej ma prawo oczekiwa� wyleczenia.

Z jednej strony nie podoba�o mu si�, �e trafi� mi�dzy obcych, z drugiej nie chcia� przechorowa� reszty �ycia, zatem upomnia� si� o swoje prawa. Teraz jednak zastanawia� si�, czy nie wygodniej by�oby pozosta� na Ziemi i tam umrze�. Obawia� si�, �e tutejsza kuracja, a ju� z pewno�ci� kontakty z lekarzami, b�d� go kosztowa�y wi�cej zdrowia ni� sama choroba.

W tej chwili bardzo chcia� wr�ci� do domu.

Spojrza� na drzwi dy�urki, w kt�rych pojawi�y si� dwie istoty. Ruszy�y w jego kierunku. Jedna by�a d�uga, gruba, z zamiataj�cym pod�og� srebrzystym futrem i takim mn�stwem n�g, �e nie zdo�a� ich policzy�. Nale�a�a do tego samego gatunku, co pacjent Henredth, kt�ry zajmowa� ��ko naprzeciwko. Obok sz�a Hudlarianka � z jakiego� powodu zacz�� o niej my�le� jako o swojej piel�gniarce � bez dw�ch zda� z now� warstw� jakiej� substancji na sk�rze. Zdziwi� si�, bo w ziemskich szpitalach siostry rzadko u�ywa�y kosmetyk�w.

Przez moment zastanawia� si�, czy innym Hudlarianom jego siostra mo�e si� wydawa� pi�kna. Potem usiad� na ��ku i przygotowa� si� na pierwsze badanie przeprowadzane przez wielk� stonog�. Tymczasem para znikn�a za parawanem os�aniaj�cym ��ko pacjenta Kletilta, kompletnie ignoruj�c nowego podopiecznego.

Po chwili us�ysza� g�osy trzech istot pogr��onych w cichej rozmowie. Odr�nia� modulowane poj�kiwanie kelgia�skiego lekarza, szcz�kliwie wyrzucane g�oski, kt�rych nigdy nie s�ysza�, ale kt�re kojarzy�y mu si� z Melfianinem, i od czasu do czasu, w odpowiedzi na pytanie lub polecenie, w��czaj�c� si� do rozmowy siostr�. Jednak ich autotranslatory nie by�y nastawione na ludzk� mow�, nie wiedzia�, wi�c, o czym rozmawiali.

Zirytowa�o go to. Na dodatek, co kilka minut materia parawanu wybrzusza�a si�, jakby ociera� si� o ni� Hudlarianin, kiedy indziej za� pr�bowa�o si� przez ni� przebi� co� ostrego, czego nie umia� sobie nawet wyobrazi�. Chocia� to, co dzia�o si� obok, mog�oby go przerazi�, wola�by wiedzie�, o co chodzi.

Cokolwiek tam robili, zaj�o im to oko�o dwudziestu minut. Potem kelgia�ski lekarz wyszed� zza parawanu i nie spojrzawszy nawet na Hewlitta, skierowa� si� do dy�urki. Piel�gniarka krz�ta�a si� jeszcze chwil� przy ��ku, zajmuj�c si� pacjentem, lecz w ko�cu ruszy�a za lekarzem. Hewlitt nie wskaza� na ni� i nie krzykn�� �siostro�, jak zaleca�a mu Leethveeschi, pomacha� tylko r�k�, aby zwr�ci� uwag� Hudlarianki.

Ta zatrzyma�a si� i zmieni�a ustawienia w autotranslatorze.

��Co� nie tak, pacjencie Hewlitt?�� spyta�a.

Przecie� wida�, ty g�upia istoto, co jest nie tak, pomy�la�. Postara� si� wszak�e zachowa� spok�j.

��Oczekiwa�em, �e zostan� zbadany, siostro � powiedzia�. � Co si� dzieje? Doktor ca�kiem mnie zignorowa�!

��Ten lekarz przygotowywa� przeniesienie pacjenta Kletilta na inny oddzia� � odpar�a piel�gniarka � ja za� pomaga�am pacjentowi zmienia� pozycj� podczas badania. To starszy lekarz Karthad, kt�ry jest w Szpitalu specjalist� od po�o�nictwa i ginekologii obcych, i pa�ski przypadek go nie interesuje. Je�li jednak zechce pan poczeka� cierpliwie jeszcze chwil�, pacjencie Hewlitt, pa�ski doktor si� zjawi, aby pana zbada�.

Hewlitt widzia� ju� wcze�niej zdj�cia Melfian, dostrzeg� te� kilka osobnik�w podczas podr�y korytarzem, ale po raz pierwszy mia� okazj� ogl�da� kt�rego� naprawd� z bliska i prawie w bezruchu. Ten nadal przypomina� mu gigantycznego kraba ze szkieletem na zewn�trz cia�a. Ziemianin nie patrzy� na wystaj�ce ze szczelin mi�dzy p�ytami pancerza nogi, jego uwag� zwraca�a, bowiem przede wszystkim g�owa z wielkimi oczami, na kt�re co chwila nasuwa�y si� pionowe powieki, ogromne �uwaczki, szczypce wyrastaj�ce w miejscach, gdzie normalna istota powinna mie� uszy, i stercz�ce z k�cik�w ust czu�ki, kt�re wygl�da�y na absurdalnie cienkie i kruche.

��Jak pan si� czuje, pacjencie Hewlitt?�� spyta�a istota i, jak mo�na si� by�o spodziewa�, przysun�a bli�ej przera�aj�cy �eb.

��Dobrze � odpar� Hewlitt, co te� zapewne nikogo nie zaskoczy�o.

��W porz�dku. Jestem doktor Medalont i je�li pan pozwoli, chcia�bym wst�pnie pana zbada� oraz zada� kilka pyta�. Prosz� odsun�� nakrycie i po�o�y� si� na brzuchu. Nie musi pan zdejmowa� odzie�y, gdy� skaner �atwo j� przeniknie. Wszystko wyja�ni� panu zreszt� w trakcie badania.

Skaner by� p�askim, prostok�tnym urz�dzeniem, kt�re skojarzy�o si� Hewlittowi z dawnymi ziemskimi ksi��kami. Jak powiedzia� Medalont, widoczny z jednej strony panel kontrolny pozwala� regulowa� zasi�g i g��boko�� pola badania, matowy sp�d za� pokrywa�y mikroczujniki. Niewielki ekran ukazywa� ze szczeg�ami wn�trze organizmu pacjenta. Ten sam obraz, tylko powi�kszony, pojawi� si� na stoj�cym obok ��ka monitorze, zapewne na u�ytek piel�gniarki. Hewlitt wykr�ci� g�ow�, aby go dojrze�.

��Prosz� si� nie wierci�, pacjencie Hewlitt � powiedzia� lekarz.�� Teraz niech si� pan po�o�y twarz� ku g�rze. Dzi�kuj�.

Szczypce z�apa�y delikatnie jego nadgarstek i u�o�y�y r�k� wzd�u� tu�owia. Jeden z czu�k�w opar� si� o �okie�, wznosz�c ko�c�wk� ku g�rze, drugi zleg� w poprzek twarzy Hewlitta. By� lekki jak pi�rko, ale podra�ni� nos na tyle, �e Ziemianin musia� zmobilizowa� wszystkie si�y, aby nie kichn��. Chwil� potem lekarz odsun�� si� i wyprostowa�.

��Na ile pami�tam anatomi� ziemskiej klasy DBDG, wszystko wydaje si� w porz�dku i sk�onny jestem zgodzi� si� z tym, co pan powiedzia� o swym samopoczuciu � stwierdzi� Melfianin i doda� kilka cichych d�wi�k�w, kt�re musia�y by� �miechem, gdy� autotranslator ich nie przet�umaczy�. � Je�li nie liczy� zbyt wielkiego napi�cia mi�ni, kt�re jest zrozumia�e w tych okoliczno�ciach, jest pan w �wietnej kondycji fizycznej.

Hewlitt przypomnia� sobie ze z�o�ci�, �e tak samo ko�czy�a si� dot�d wi�kszo�� podobnych bada�. Inni lekarze, te� si� z niego �miali, a kilku zarzuci�o mu nawet, �e marnuje ich czas. Medalont wydawa� si� jednak wystarczaj�co uprzejmy, by nie wyg�asza� �adnych komentarzy, chocia� by� obcym. Pewnie zastanawia� si� teraz w duchu, co pocz�� z takim przypadkiem.

��Chcia�bym zada� panu kilka pyta�, pacjencie Hewlitt � powiedzia� lekarz.�� Bez w�tpienia s�ysza� pan te pytania ju� wiele razy, a pa�skie odpowiedzi zapisano w historii choroby, pragn� jednak zada� je osobi�cie. Istnieje, bowiem ryzyko, �e przez cz�ste powtarzanie tych samych kwestii jaka� istotna informacja umkn�a uwagi moich poprzednik�w. Poza bardzo wczesnym dzieci�stwem, kt�re sp�dzi� pan na Etli, nie opuszcza� pan Ziemi, prawda?

��Zgadza si� � odpar� Hewlitt.

��Czy na Etli mia� pan jakie� kontakty z przedstawicielami innych gatunk�w?

��Pami�tam, �e widzia�em kilku obcych, ale nie potrafi�bym teraz powiedzie�, do jakich ras nale�eli. Mia�em w�wczas tylko cztery lata i bardzo mnie przera�ali. Rodzice m�wili, �e z tego wyrosn�, ale pilnowali, bym nie kr�ci� si� w pobli�u, gdy obcy przychodzili do nas. Najwyra�niej jednak nie wyros�em z tej przypad�o�ci.

��Wszystko jeszcze przed panem � stwierdzi� Medalont.�� Pami�ta pan, na co chorowa� w dzieci�stwie? Prosz� zacz�� od najwcze�niejszego okresu, je�li mo�na.

��Pami�tam niewiele � odpar� Hewlitt.�� By�em bardzo zdrowym niemowlakiem, jak powiedziano mi p�niej. Ale gdy moi rodzice zgin�li w katastrofie �lizgacza, postanowiono odes�a� mnie na Ziemi�, do dziadk�w, i zaszczepiono przeciwko ludzkim chorobom wieku dzieci�cego oraz dojrza�ego. Wtedy w�a�nie zacz�y si� k�opoty. Na Etli mieszka�o bardzo niewielu Ziemian, a moi rodzice nie planowali powrotu, wi�c nie widzieli potrzeby mnie szczepi�.

��S�dzi pan, �e w�a�nie szczepienia wywo�a�y chorob�? � spyta� lekarz.

��Tak.

��Wyja�ni mi pan, na jakich podstawach opiera to przypuszczenie? Mog�oby troch� nam to pom�c. Szczeg�lnie panu, skoro przebywa pan obecnie w�r�d obcych.

Hewlitt nie lubi� takiego paternalistycznego traktowania. Nie by� ani dzieckiem, ani zniedo��nia�ym starcem i irytowa�o go, gdy wszystkowiedz�cy lekarze sugerowali, �e jest s�aby na umy�le albo, co gorsza, niewykszta�cony.

��Je�li pan kichnie, nie zarazi mnie pan melfia�skim katarem i vice versa � rzek�. � To samo odnosi si� do wszystkich form �ycia w Szpitalu. Wi��e si� to z niepowtarzaln� specyfik� organizm�w, kt�re wyewoluowa�y w takim, a nie innym �rodowisku. Mikroby zrodzone na jakim� �wiecie nie mog� si� rozwija� w istotach, kt�re z tego �wiata nie pochodz�. Na Ziemi mawiano kiedy�, �e szpital to miejsce, gdzie mo�e ci� wylecz�, ale na pewno zara�� przy okazji ca�� mas� innych chor�b. Dotyczy�o to zw�aszcza tych starszych i gorzej zarz�dzanych. Czy dlatego w�a�nie dbacie tutaj, aby na ka�dym oddziale by� zawsze tylko jeden pacjent danego gatunku? Aby unikn�� przypadkowej infekcji wewn�trzgatunkowej?

Medalont zamruga� na tyle energicznie, �e Hewlitt us�ysza� postukiwanie chitynowych p�ytek.

��Nikt w Szpitalu nie potwierdzi panu tego oficjalnie, a s� te� jeszcze inne powody. Wydaje si� pan ca�kiem dobrze wyedukowany w pewnych kwestiach medycznych, ale czy m�g�by pan teraz wr�ci� do opisu wczesnych objaw�w pa�skiej choroby?

��Wys�uchuj�c dziesi�tk�w debatuj�cych nad moj� g�ow� lekarzy, nie mog�em nie nauczy� si� przez lata tego i owego � odpowiedzia� Hewlitt.�� Ale dobrze, wr��my do objaw�w. Zaraz po pierwszym zastrzyku mia�em wysok� temperatur�, wysypk� na ca�ym ciele i podra�nione b�ony �luzowe. Wszystko przesz�o po paru dniach, jednak nie by�y to symptomy chor�b, przeciwko kt�rym zosta�em zaszczepiony. Sprawa powt�rzy�a si� po przybyciu na Ziemi�, tyle, �e z innymi objawami i odmiennym czasem powrotu do zdrowia. Zdarza�o si� te�, �e bardzo �le si� czu�em, cho� trudno to by�o wyt�umaczy� zm�czeniem po zabawie, bez wyra�nego powodu dostawa�em md�o�ci i wymiotowa�em, nagle dopada�a mnie gor�czka czy pojawia�y si� wykwity na sk�rze. Nigdy jednak nie chodzi�o o dolegliwo�ci na tyle powa�ne, abym o nich pami�ta�. Moi dziadkowie byli ciekawi, co si� ze mn� dzieje, ale nie widzieli powod�w do niepokoju. Wzi�li mnie do miejscowego lekarza, a ten zgodzi� si� z nimi, �e jestem po prostu chorowity i �api� ka�dego wirusa, kt�ry si� nawinie. Jednak to nie by�o to � stwierdzi� Hewlitt, wspomniawszy ze z�o�ci� owo pierwsze niesprawiedliwe oskar�enie.�� Poza czasem choroby by�em w wy�mienitej formie i z powodzeniem udziela�em si� w szkolnym zespole�

��Pacjencie Hewlitt � przerwa� mu Medalont � te przej�ciowe md�o�ci, podra�nienia sk�ry i inne objawy nie by�y zapewne, na ile jeste�my to w stanie dzisiaj stwierdzi�, powi�zane z zastrzykami. Mo�e wyst�powa�y po przyjmowaniu innych farmaceutyk�w? Na przyk�ad �rodk�w przeciwko b�lowi g�owy albo specyfik�w u�mierzaj�cych stosowanych przy urazach sportowych? M�g� pan by� wtedy czym� zbyt poch�oni�ty, aby to pami�ta�. A mo�e jada� pan czasem co�, czego nie powinien, jak niegotowane albo niemyte warzywa?

��Nie � rzuci� Hewlitt.�� Gdyby kto� waln�� mnie w brzuch podczas meczu, na pewno bym to zapami�ta�. Tak samo, gdybym zjad� co�, co by mi zaszkodzi�o. I na pewno nie tkn��bym tego wi�cej. Nie jestem a� tak g�upi i nigdy nie by�em.

��Zatem prosz� kontynuowa� � powiedzia� doktor.

Z�y i zniecierpliwiony, Hewlitt podj�� opowie��, jak robi� to ju� wiele razy przy lekarzach, kt�rzy tylko udawali, �e go s�uchaj�. Opisa� nag�e rozszerzenie si� listy objaw�w, kt�re trudno by�o powi�za� z jak�kolwiek przyczyn�. Niekiedy tylko k�opotliwych, innym razem zawstydzaj�cych, ale nigdy szczeg�lnie powa�nych. Gdy mia� dziewi�� lat, pi�� wiosen po przylocie na Ziemi�, ciotka wzi�a go do starszego ju� lekarza rodzinnego. On pierwszy nie zlekcewa�y� problemu, nawet, je�li nie uzna� go za nic istotnego, i postanowi� nie podawa� jakichkolwiek lek�w, chyba, �e pojawi�yby si� jakie� symptomy b�lowe. Na razie za� takie nie wyst�powa�y. Doktor uzna�, �e ka�dorazowe nasilenie objaw�w ma zwi�zek ze zwi�kszeniem liczby zalecanych lekarstw, tak, wi�c rozs�dnie b�dzie odstawi� je wszystkie i obserwowa� rezultaty. W razie ich nawrotu mia� ponownie stawi� si� w gabinecie, na razie jednak to by�o wszystko.

Skierowano go tak�e do psychiatry, kt�ry wys�uchiwa� go ze wsp�czuciem kilka tygodni, a� w ko�cu powiedzia� jego babce, �e Hewlitt jest ca�kiem zdrowym, wysoce inteligentnym i obdarzonym bujn� wyobra�ni� m�odym cz�owiekiem, kt�ry z nadej�ciem dojrza�o�ci wyro�nie ze swoich problem�w.

��Dopiero p�niej zrozumia�em � kontynuowa� Ziemianin � �e �aden z nich nie uwa�a� mnie za chorego. Psychiatra powiedzia� to mi�dzy wierszami, lekarz za� zrobi� tyle dobrego, �e nie zrobi� nic. Przez trzy lata po zaordynowaniu tej negatywnej terapii objawy s�ab�y i o ile na widocznych partiach sk�ry nie pojawia�y si� �adne plamy, nie wspomina�em nawet, �e co� mi jest. Jednak w okresie dojrzewania problem wr�ci�. Powtarza� si�, co kilka tygodni, a objawy by�y bardzo k�opotliwe. Lekarz rodzinny nadal nie podawa� mi lek�w i cz�stotliwo�� nawrot�w zacz�a spada�. Pomi�dzy czternastym a dwudziestym rokiem �ycia mia�em tylko trzy ataki, niemniej niekt�re symptomy oraz ich skutki powa�nie mi dokucza�y.

��Teraz rozumiem, dlaczego w pa�skiej historii choroby widnieje notatka przestrzegaj�ca przed podawaniem lek�w bez uprzedniej konsultacji z pacjentem � wtr�ci� si� Medalont.�� Pa�ski wiekowy lekarz wykaza� si� sporym rozs�dkiem, kt�rego brakuje wielu jego m�odszym i bardziej entuzjastycznie nastawionym kolegom. Gdy stan pacjenta nie zagra�a �yciu i gdy nie wiadomo dok�adnie, co robi�, rzeczywi�cie najlepiej nie robi� nic. Skoro jednak choroba sta�a si� naprawd� dokuczliwa, b�dzie pan musia� nam zaufa�. Nie jeste�my w stanie pana wyleczy�, nadal niczego nie robi�c.

��Wiem � mrukn�� Hewlitt.�� Mam m�wi� dalej?

��Za chwil� � powiedzia� lekarz.�� Niebawem pora g��wnego posi�ku, a Leethveeschi da�aby mi do wiwatu, gdyby pana przeg�odzi�. Siostro, prosz� o przej�cie na kana� konsultacji.

Lekarz i piel�gniarka zmienili ustawienia autotranslator�w i Hewlitt przesta� cokolwiek rozumie�. Zachowywa� cierpliwo��, dop�ki si� da�o, ale w ko�cu nie wytrzyma�.

��Rozmawiacie o mnie?�� rzuci� ze z�o�ci�. � Je�li tak, to r�bcie to w taki spos�b, bym was rozumia�. Jeste�cie tacy sami jak ca�a reszta. Uwa�acie, �e wcale nie jestem chory i wszystko sobie uroi�em. Tak?

Oboje znowu pomanipulowali przy autotranslatorach.

��Mo�e pan si� przys�uchiwa� naszej rozmowie, je�li panu na tym zale�y, pacjencie Hewlitt � powiedzia� lekarz.�� Nie zamierzamy czegokolwiek przed panem ukrywa�, mo�e poza zak�opotaniem klinicyst�w, kt�rzy trafili na nietypowy przypadek. Czy naprawd� wa�ne jest dla pana, co inni o panu my�l�?

��Nie lubi�, gdy ludzie maj� mnie za k�amc� � powiedzia� spokojniej Hewlitt.�� Albo, gdy pr�buj� mi wm�wi�, �e jestem zdrowy.

Medalont milcza� chwil�.

��W ci�gu najbli�szych dni albo tygodni us�yszy pan wiele dziwnych rzeczy. R�ne istoty b�d� wyra�a� swoje domys�y na pa�ski temat, pr�buj�c doj�� istoty problemu. Nikt jednak nie uzna pana za k�amc�. Gdyby by� pan zdrowy, nigdy by pan tu nie trafi�. Ale teraz prosz� mi wybaczy�. � Przeni�s� spojrzenie wielkich, wyba�uszonych oczu na Hudlariank�. � Nie ma wi�kszych w�tpliwo�ci, �e stan pacjenta Hewlitta ma pewien zwi�zek z jego psychik�. Niezale�nie od poczyna� klinicznych poprosimy psychologi� o przeprowadzenie odpowiednich bada�. Poniewa� znane nam objawy wskazuj� na wyst�powanie ksenofobii, kt�ry� z Ziemian, O'Mara albo Braithwaite, b�dzie chyba najw�a�ciwszy�

��Z ca�ym szacunkiem, doktorze � powiedzia�a piel�gniarka � moim zdaniem major O'Mara to nie najlepszy kandydat.

��Zapewne ma pani racj� � rzek� Medalont.�� Nale�y do tego samego gatunku i jest utalentowanym psychologiem, ale brakuje mu podej�cia. Porucznik Braithwaite jest mniej szorstki. Na razie � kontynuowa� � pozostaniemy przy zasadzie nie podawania �adnych lekarstw z wyj�tkiem �agodnych �rodk�w uspokajaj�cych, je�li pacjent ich sobie za�yczy. Nie przebywa� jeszcze tak d�ugo w jednym pomieszczeniu z tyloma obcymi i mo�e mie� przez to k�opoty z za�ni�ciem, prosz� jednak obserwowa�, czy �rodki te nie wywo�aj� kolejnego ataku. Symptomy mog� pojawi� si� nagle i by� powa�ne. Z tego te� wzgl�du chc�, aby poza zwyk�ym monitorowaniem nosi� osobisty czujnik medyczny z priorytetem sygna�u. Pacjent mo�e wstawa�, swobodnie porusza� si� po oddziale i zawiera� znajomo�ci z innymi pacjentami, o ile tylko b�dzie pozwala� na to ich stan kliniczny. Nie zalecam �adnych ogranicze� diety, na razie jednak powinien jada� sam, przy swoim ��ku.�� Spojrza� znowu na Hewlitta.�� Wiele przybywaj�cych tu istot nie potrafi z pocz�tku znie�� widoku przedstawicieli innych ras podczas przyjmowania pokarmu. Nie ma w tym nic wstydliwego. Sam dosta�em md�o�ci, gdy po raz pierwszy zobaczy�em Kelgianina spo�ywaj�cego potrawk� klejow�.

��Nie!�� krzykn�� przera�ony Hewlitt.�� Nie mam zamiaru brata� si� lub jada� w niczyim towarzystwie, ani teraz, ani w przysz�o�ci, ani nigdy. Wystarczy, �e to s�oniowate co�, co wesz�o w�a�nie na oddzia� i stoi przy dy�urce, wygl�da, jakby zaraz mia�o mnie po�re�.

��Pacjent Cossunallen jest ro�lino�erny, nie ma si�, wi�c czego obawia� � powiedzia� lekarz.�� Co za� do nawi�zywania kontakt�w towarzyskich z innymi pacjentami, nie jest to obowi�zkowe, ale ile mo�na le�e� w ��ku, wstaj�c tylko do toalety? Przy pa�skiej niez�ej kondycji zacznie pan w ko�cu odczuwa� nud�, a w�wczas rozmowy z pozosta�ymi pacjentami mog� si� okaza� atrakcyjn� perspektyw�.

Hewlitt j�kn�� przeci�gle, wiedz�c, �e autotranslator zignoruje ten d�wi�k.

��Na razie dam panu spok�j � stwierdzi� Medalont.�� Gdyby mia� pan pytania, z kt�rymi personel piel�gniarski nie m�g�by sobie poradzi�, w co zreszt� w�tpi�, zjawi� si� ponownie, nim pan za�nie. A teraz �ycz� smacznego obiadu.

Postukiwanie melfia�skich ko�czyn i ci�sze st�panie macek Hudlarianki oddali�y si� z wolna i ucich�y. Hewlitt wpatrzy� si� w parawan. Nie mia� poj�cia, co podadz� mu do jedzenia, ale oczekiwa� najgorszego. Kilka minut p�niej mi�dzy os�onami pojawi�a si� hudlaria�ska siostra z tac� i umie�ci�a j� na stoliku obok ��ka.

��Nie wiemy nic o pa�skich upodobaniach �ywieniowych, zam�wili�my, wi�c najpopularniejszy zestaw wybierany przez ziemski personel. Sk�ada si� on z p�askiego kawa�ka materii organicznej zwanego stekiem, podawanego z ma�o kszta�tnymi obiektami o cechach warzyw. Ale nim zacznie pan je��, musz� przyczepi� to urz�dzenie do pa�skiego cia�a. Czujnik na piersi pozwoli piel�gniarkom czuwa� na bie��co nad pa�skim stanem. Translator prosz� zawiesi� na szyi. Jest zaprogramowany na j�zyki u�ywane przez pacjent�w i personel tego oddzia�u. Teraz b�dzie pan ju� zawsze wiedzia�, o czym si� rozmawia w pa�skiej obecno�ci. Pomy�la�am � ci�gn�a � �e na razie wola�by pan zachowa� nieco prywatno�ci podczas posi�ku, i nie unios�am parawanu. Musz� ju� i��, ale gdyby pan czego� potrzebowa�, prosz� skorzysta� z przycisku przywo�ania. Wszystko w porz�dku, pacjencie Hewlitt?

��Tak, tak, dzi�kuj� � odpar�. � Chocia�, siostro�

Przerwa� zmieszany, nie rozumiej�c, dlaczego poczu� nagle tak wielki przyp�yw wdzi�czno�ci do tej istoty. Chcia�bym powiedzie� jej co� wi�cej ni� zwyk�e �Dzi�kuj�. Mo�e jaki� komplement?

Piel�gniarka cofn�a si�, rozchylaj�c fragment parawanu. Pokrywaj�ca jej cia�o substancja zostawi�a na nim ciemn� smug�.

��Tak, pacjencie Hewlitt?

��Siostro, nie oczekiwa�em a� takiej troski � powiedzia�, lekko si� j�kaj�c.�� Nie przypomina pani �adnej ziemskiej istoty�

��No my�l�.

��Nie tylko w sensie dos�ownym � doda�. � Przede wszystkim chc� jednak podzi�kowa� i powiedzie�, �e �wietnie pani w tym makija�u.

Piel�gniarka zamamrota�a co� niezrozumiale.

��Hudlarianie nie maluj� cia�a, pacjencie Hewlitt � powiedzia�a.�� To m�j obiad.

Pierwszej nocy na oddziale Hewlitt nie m�g� zasn��. ��ko okaza�o si� bardzo wygodne, przyt�umione �wiat�o lampki nie przeszkadza�o, on za� by� bardzo zm�czony, szczeg�lnie, �e ci�gle jeszcze nie przestawi� si� z czasu pok�adowego na szpitalny, a mimo to sen nie nadchodzi�. Pr�buj�c po raz kolejny zamkn�� ci�kie powieki, doszed� do wniosku, �e pod�wiadomie obawia si� zasn�� w miejscu pe�nym obcych.

Ca�ymi godzinami, jak mu si� wydawa�o, le�a� i s�ucha� docieraj�cych zza parawanu nocnych odg�os�w. Coraz wyra�niej s�ysza� szum wentylacji, na kt�ry za dnia w og�le nie zwr�ci� uwagi. Czasem dobiega�y go te� ciche kroki piel�gniarek, kt�re zmierza�y do kt�rego� z pacjent�w. Raz czy drugi kto� zamamrota� przez sen albo j�kn��, chocia� bior�c pod uwag�, �e w Szpitalu nie sk�piono �rodk�w u�mierzaj�cych prawdopodobnie by�o to po prostu pozaziemskie chrapanie.

Zdesperowany w��czy� ekran przy ��ku i za�o�ywszy s�uchawki, aby nie przeszkadza� pozosta�ym, zacz�� przeszukiwa� kana�y rozrywkowe. Wi�kszo�� przeznaczona by�a dla przedstawicieli innych ras i chocia� translator pozwala� zrozumie� dialogi, traltha�skie czy melfia�skie komedie sytuacyjne przypomina�y mu raczej horrory. Kiedy trafi� wreszcie na kana� dla ludzi, nadawany akurat film dotyczy� niemal prehistorycznych czas�w. W zasadzie powinien go b�yskawicznie u�pi�, jednak Hewlitt okaza� si� odporny i na to.

Wr�ci� do traltha�skich perypetii rodzinnych, z jednej strony osobliwych, z drugiej za� przera�aj�co banalnych. Nagle tu� obok niego pojawi�a si� masywna hudlaria�ska piel�gniarka.

��Powinien pan spa�, pacjencie Hewlitt � powiedzia�a tak cicho, �e autotranslator ledwie uchwyci� jej s�owa.�� Czy co� jest nie tak?

��To pani mnie tu dzisiaj przyprowadzi�a?�� spyta�. � A mo�e to by� kto� inny?

��Wszyscy, ��cznie z Leethveeschi, udali si� na spoczynek, ale ja mog� bardzo d�ugo obywa� si� bez snu, st�d bior� nocne dy�ury. Jutro i pojutrze przypadaj� moje dni nauki i odpoczynku, wi�c zobaczy mnie pan p�niej. Je�li, rzecz jasna, jeszcze pan tu b�dzie. Czujniki wykazuj� u pana podwy�szone napi�cie i narastaj�ce zm�czenie. Dlaczego pan nie �pi?

��Chyba� chyba obawiam si� zasn�� � powiedzia�, nie rozumiej�c, dlaczego �atwiej mu si� przyzna� do s�abo�ci przed obcym ni� przed cz�owiekiem.�� Gdybym tu zasn��, zaraz dopad�yby mnie koszmary i obudzi�bym si� w jeszcze gorszym stanie. Wie pani, czym s� koszmary senne, prawda?

��Tak � odpar�a piel�gniarka. Unios�a przedni� mack� i pomacha�a ni� w kierunku dy�urki.�� Mia�by pan koszmary zwi�zane z nami?

Hewlitt nie odpowiedzia�, bo w zasadzie ju� to uczyni�. Poza tym by�o mu wstyd.

��Ale skoro po przebudzeniu z koszmarnego snu stwierdzi pan, �e wszystkie urojone potwory istniej� naprawd�, albo jako pacjenci, albo usi�uj�cy pom�c panu personel, czy walka ze snem nie jest bez sensu? �wiadomo��, �e to samo dzieje si� na jawie, powinna z�agodzi� przykre wizje i sk�oni� pa�ski umys� do �nienia o czym� przyjemniejszym. Czy to nie logiczny wniosek, pacjencie Hewlitt? Mo�e, wi�c jednak pan spr�buje?

Hewlitt ponownie nie odpowiedzia�. Tym razem pr�bowa� podwa�y� hudlaria�sk� logik�.

��Poza tym � kontynuowa�a piel�gniarka � ogl�danie tego trzeciorz�dnego melfia�skiego programu jest szkodliwe dla zdrowia psychicznego, i to niezale�nie od rasy widza. Mo�e, wi�c wola�by pan troch� ze mn� porozmawia�?

��Tak� to znaczy nie � odpar� Hewlitt.�� Na pewno inni pacjenci bardziej wymagaj� pani uwagi. Mnie nic nie dolega, przynajmniej na razie.

��Na razie � odpar�a Hudlarianka � wszyscy pozostali pacjenci s� spokojni, ich stan stabilny, czujniki za� pokazuj�, �e �pi�. Tylko pan nie mo�e zasn��, a dla m�odej i ciekawej �wiata sta�ystki nocne dy�ury bywaj� nudne. Czy jest cokolwiek, o co chcia�by pan poprosi� albo zapyta�?

Hewlitt spojrza� na potwora z sze�cioma masywnymi mackami, wibruj�c� membran� g�osow� i grub� niczym pancerz sk�r�.

��Ta substancja, kt�ra pokrywa pani cia�o, znowu zaczyna si� �uszczy� � zauwa�y�.

��Dzi�kuj� za ostrze�enie � powiedzia�a Hudlarianka.�� Na razie jednak nic mi nie grozi. Wytrzymam do przyj�cia dziennej zmiany.

��Nie rozumiem � rzek� Ziemianin.�� Nie rozumiem wielu rzeczy, kt�re pani m�wi, i z tego powodu trudno mi o cokolwiek pyta�.

��Rzeczywi�cie. Wcze�niej sugerowa� pan, �e u�ywam kosmetyk�w � stwierdzi�a piel�gniarka.�� Wie pan, dlaczego Hudlarianie spryskuj� si� substancj� od�ywcz�?

Hewlitt nie by� wcale zainteresowany obyczajami obcych. Jednak Hudlarianka chcia�a porozmawia�, nawet, je�li tylko dla zabicia czasu, on za� m�g� dzi�ki temu nie my�le� o ca�ej tej pozaziemskiej mena�erii woko�o. Pogaw�dka ze znanym ju� potworem pozwoli�aby zapomnie� na chwil� o innych, nieznanych, i doda�a mu pewno�ci siebie.

��Nie � odpar�. � Dlaczego, siostro?

Najpierw us�ysza�, �e Hudlarianie nie maj� ust, a po�ywienie wch�aniaj� przez sk�r�. To z kolei wymaga�o wyja�nienia, dlaczego tak w�a�nie si� dzieje.

Istoty te ewoluowa�y na planecie o bardzo wysokiej grawitacji i proporcjonalnie do niej wysokim ci�nieniu. Ni�sze warstwy atmosfery przypomina�y g�st�, p�p�ynn� zup�, w kt�rej unosi�y si� drobne formy �ycia ro�linnego i zwierz�cego wch�aniane przez umieszczone na bokach i plecach Hudlarian organy absorpcyjne. Z racji swej wielkiej aktywno�ci Hudlarianie wymagali nieustannego dop�ywu substancji pokarmowych. W innych �rodowiskach, takich jak Szpital, odtworzenie atmosfery rodzinnej planety by�o prawie niemo�liwe, uznano, zatem, �e najlepszym rozwi�zaniem b�dzie regularne spryskiwanie ich sk�ry specjalnie przygotowan� mieszank� od�ywcz�.

��Zdarza si� jednak, �e co� nazbyt nas poch�ania i zapominamy o kolejnym posi�ku � wyja�ni�a piel�gniarka.�� S�abniemy w�wczas raptownie z wyg�odzenia i pierwsza istota, kt�ra to zauwa�y, czy z personelu medycznego, czy technicznego, czasem nawet pacjent, ratuje nas szybkim podaniem pokarmu. Spryskiwacze z zapasami naszej substancji znajduj� si� na wszystkich oddzia�ach i na wi�kszo�ci g��wnych korytarzy. Najbli�szy wisi na �cianie obok dy�urki. Jest bardzo �atwy w obs�udze, ale mam nadziej�, �e nigdy nie zmusz� nikogo, aby po niego si�gn��. To jednak bardzo przeszkadza wszystkim w pracy, gdy Hudlarianin padnie nagle w trakcie dy�uru. Na dodatek substancja od�ywcza zabrudzi�aby pod�og� i pobliskie ��ka. Siostra oddzia�owa Leethveeschi nie by�aby zadowolona, a nikt tutaj nie lubi jej dra�ni�.

��Jasne � mrukn�� Hewlitt, nie potrafi�c wyobrazi� sobie irytacji chlorodysznego.�� Niemniej podawanie posi�k�w przez sk�r� to straszne. A my�la�em, �e to ja mam problemy.

��Nie jestem tu pacjentem, pacjencie Hewlitt � stwierdzi�a piel�gniarka.�� Pa�skie odczyty wskazuj� na coraz wi�ksze zm�czenie, a ja zachowuj� si� egoistycznie, przeszkadzaj�c panu. Czy got�w jest pan ju� zasn��?

My�l, �e mia�by znowu zosta� sam w p�mroku pe�nym potwor�w r�wnie przera�aj�cych jak monstra, kt�re antyczni marynarze widzieli w morzach i oceanach jego �wiata, sprawi�a, �e zduszony na chwil� strach powr�ci� z ca�� si��. Nie chcia� spa�. Niezbyt mia� te� ochot� si� do tego przyzna�, odpowiedzia�, zatem wymijaj�co, zadaj�c kolejne pytanie.

��Nie wiem, czy to mo�liwe, ale czy miewacie w takiej sytuacji co� w rodzaju ludzkiego b�lu brzucha? I czy w og�le chorujecie?

��Nigdy � odpar�a piel�gniarka.�� Powinien pan ju� spr�bowa� zasn��, pacjencie Hewlitt.

��Skoro nie znacie chor�b, po co wam lekarze i piel�gniarki?�� spyta�, nalegaj�c na podtrzymanie konwersacji.

��W dzieci�stwie jeste�my podatni na ca�e mn�stwo chor�b, kt�re przestaj� nam zagra�a� w wieku dojrzewania. Ten stan trwa do p�nej staro�ci i dopiero w ostatnich latach �ycia zaczyna nam szwankowa� umys� i nast�puje szybka degeneracja organizmu. Diagnostyk Conway prowadzi w Szpitalu specjalny program dla naszych lekarzy, ucz�c ich, jak z pomoc� chirurgii ul�y� doli najstarszych spo�r�d nas. Minie jednak jeszcze wiele lat, nim skorzysta na tym ca�a populacja Hudlarian.

��Pani te� bierze udzia� w tym szkoleniu?�� spyta� Hewlitt.�� B�dzie si� pani zajmowa� starymi Hudlarianami?

Istota nie mia�a twarzy, z wyrazu, kt�rej da�oby si� cokolwiek wyczyta�, a jej cia�o pozostawa�o nieruchome niczym nadmuchany balon. Odpowiedzia�a jednak szybko, jakby temat by� niezr�czny albo wr�cz wstydliwy.

��Nie. Studiuj� og�ln� medycyn� i chirurgi� obcych. W Federacji Galaktycznej jeste�my wyj�tkowymi istotami. Dzi�ki grubej sk�rze mo�emy pracowa� we wrogim �rodowisku, zar�wno przy pot�nym ci�nieniu, jak i w ca�kowitej pr�ni. Nie potrzebujemy te� atmosfery do wch�aniania substancji od�ywczej. Z tego powodu Hudlarianie s� bardzo poszukiwani do r�nych ci�kich prac, kt�re przedstawiciele innych gatunk�w mogliby wykonywa� jedynie w specjalnych strojach ochronnych. Szczeg�lnie odnosi si� to do budowy obiekt�w w przestrzeni kosmicznej. Hudlaria�ski lekarz wykszta�cony w Szpitalu mo�e zapewni� opiek� medyczn� pracownikom reprezentuj�cym wiele gatunk�w, i to od razu, na miejscu zdarzenia, bez specjalnych przygotowa�. Nasza planeta � doda�a � nigdy nie by�a bogata. Brakuje na niej z�� surowc�w, nie produkujemy niczego, czym mogliby�my handlowa�, nie ma nawet krajobraz�w, kt�re przyci�gn�yby turyst�w. Jeste�my tylko my, twardy lud, kt�ry nie boi si� �adnej pracy w �adnym �rodowisku. Oferujemy nasze umiej�tno�ci Federacji, a ta sowicie nas wynagradza.

��A gdy zdob�dzie ju� pani w kosmosie s�aw� i bogactwo, zapewne wr�ci pani do domu i b�dzie mia�a liczn� rodzin�? � spyta� Hewlitt.

Piel�gniarka jakby si� zawaha�a. Mo�e by�o jej wstyd, �e zostawi�a dom dla dobrze p�atnej pracy, miast po�wi�ci� si� opiece nad starymi i chorymi pobratymcami? Chyba jednak nie powinien jej o to pyta�.

��B�d� mia�a po�ow� licznej rodziny � powiedzia�a.

��Znowu nie rozumiem.

��Wida�, pacjencie Hewlitt, �e niewiele pan wie o Hudlarianach. Urodzi�am si� jako osobnik rodzaju �e�skiego i nie zmieni si� to a� do chwili, gdy postanowi� zwi�za� si� z kim� z my�l� o potomstwie. W�wczas, aby unikn�� wsp�ycia, jako ci�arna rozpoczn� proces zmiany p�ci na m�sk�, m�j partner za� stanie si� istot� rodzaju �e�skiego. Proces ten zako�czy si� hudlaria�ski rok po porodzie, kiedy potomek nie wymaga ju� tyle uwagi. W�wczas dawna matka gotowa jest do podj�cia roli ojca, a by�y ojciec mo�e zosta� matk� nast�pnego dziecka. Cykl powtarza si� do czasu osi�gni�cia po��danej liczby dzieci. Zwykle jest to liczba parzysta, aby ich podzia� mi�dzy rodzic�w by� sprawiedliwy. Potem oboje decyduj� wsp�lnie, jak� p�e� chc� przybra� na reszt� �ycia. To bardzo prosty, satysfakcjonuj�cy i r�wnoprawny system � doda�a Hudlarianka.�� Dziwi mnie, �e inne inteligentne istoty tak nie post�puj�.

��Oczywi�cie, siostro � mrukn�� Hewlitt, nie maj�c poj�cia, co jeszcze m�g�by powiedzie�.

Hewlitt le�a� przytomny albo raczej, pozostaj�c na granicy przytomno�ci, stara� si� nie zasn�� po�r�d obcych i nieznanych potwor�w wype�niaj�cych oddzia�. W pewnej chwili doszed� jednak do wniosku, �e chyba zm�czenie przyt�pi�o mu zmys�y, nie potrafi� bowiem ju� sobie wyobrazi� niczego bardziej niezwyk�ego ni� odporna na pr�ni� sk�ra, dziwne zwyczaje �ywieniowe i jeszcze dziwniejsze cykle zmiany p�ci przyja�nie nastawionego monstrum. Na dodatek nie by�o to ju� tak bardzo obce.

��Dzi�kuj� za rozmow�, siostro � powiedzia�. � Teraz chyba ju� zasn�.

��Odradza�abym to, pacjencie Hewlitt � powiedzia�a zdecydowanie.�� Za dwadzie�cia minut zjawi si� dzienna zmiana. B�d� budzi� wszystkich, aby zd��y� z myciem przed porannym posi�kiem. Mamy tu trzech pacjent�w ambulatoryjnych i przypuszczam, �e pierwszego ranka na oddziale mo�e pan jeszcze nie by� gotowy na widok ich ablucji. Proponuj� zatem, by wsta� pan wcze�niej i ju� teraz zaj�� si� toalet�.

��Tak, zaiste � mrukn�� Hewlitt bez wahania.�� Ale jestem zm�czony, siostro. Czy m�g�bym umy� si� p�niej?

��Bior�c pod uwag�, jak �le znosi pan obecno�� innych istot, nie b�d� panu towarzyszy�. Zostan� jednak przed drzwiami, na wypadek gdyby pa�ski czujnik, kt�rego nie wolno zdj�� na czas k�pieli, zasygnalizowa� jaki� problem albo gdyby trzeba by�o panu pom�c obs�ugiwa� nieznane wyposa�enie. Ale skoro jest pan zm�czony, mo�e pan poprosi� o mycie na ��ku. Zajmie si� tym trzech naszych m�odszych sta�yst�w, Melfianin i dwaj Kelgianie, kt�rzy z przyjemno�ci� prze�wicz� na panu mycie i toalet� porann� Ziemianina. Wiem, �e szczeg�lnie pragn� opanowa� technik� usuwania tego szczeciniastego w�osa, kt�ry pojawia si� przez noc na twarzy DBDG. Byliby zadowoleni, gdyby mogli to zrobi�.

Zanim jeszcze sko�czy�a, Hewlitt odrzuci� nakrycie i odszuka� mi�kkie szpitalne pantofle. W�o�y� je szybko i wsta�.

��Chyba bardziej odpowiada mi pierwsza propozycja, siostro � powiedzia�.

Hudlarianka odsun�a si�, aby go przepu�ci�.

Po jakich� dwudziestu minutach usiad� z powrotem na ��ku, jakby mniej zm�czony, a przede wszystkim czysty. W tej samej chwili �wiat�a na suficie rozb�ys�y i na oddziale pojawi�a si� dzienna zmiana personelu. Mi�dzy segmentami parawanu ukaza�a si� Kelgianka pchaj�ca ma�y w�zek z miskami i r�cznikami.

��Dzie� dobry, pacjencie Hewlitt � powiedzia�a.�� Wygl�da pan ca�kiem �wie�o. My� si� pan ju�?

��Tak � odpar� Hewlitt i piel�gniarka znikn�a.

Kilka minut p�niej obok jego ��ka przesz�o dw�ch pacjent�w. Wyra�nie kierowali si� do �azienki. Jeden st�pa� ci�ko na przynajmniej czterech nogach, drugi porusza� si�, nieregularnie postukuj�c. Wiedzia�, �e to pacjenci, jeden z nich, bowiem narzeka�, �e ledwie zdo�a� zasn��, ju� go obudzili, drugi natomiast utrzymywa�, �e Leethveeschi prowadzi nielegalne badania nad brakiem snu i �e jest istot� odm�d�on� i czeka na nowe croamsteti w przewodzie kuldowym. Autotranslator u�y� tu oryginalnych wyra�e�, co oznacza�o zapewne, �e Ziemianie nie maj� odpowiednik�w wspomnianych cz�ci cia�a. Hewlitt by� pe�en wsp�czucia dla obu niewyspanych.

Opar� si� na poduszkach i przymkn�� oczy, a odg�osy z sali zacz�y cichn��. W tym momencie obok jego ��ka pojawi�a si� znana mu ju� Kelgianka, tym razem nios�c tac� ze �niadaniem. Zreszt� mo�e by�a to inna g�sienicowata, na razie bowiem Hewlitt nie by� w stanie dopatrzy� si� mi�dzy nimi �adnej r�nicy. I w�tpi�, czy kiedykolwiek b�dzie.

��Prosz� usi��� przy stoliku i bra� si� do jedzenia, pacjencie Hewlitt � powiedzia�a.�� Pa�ski gatunek �le trawi, je�li jedzenie odbywa si� w pozycji le��cej. Ci��enie nie pomaga wtedy nale�ycie przedostawa� si� pokarmowi do �o��dka. Smacznego.

��Nie chc� je��, siostro � rzek� Hewlitt, t�umi�c irytacj�. � Chc� spa�. Prosz� odej��.

��Najpierw niech pan zje, a potem po�pi � odpar�a.�� Albo przynajmniej spr�buje co� zje��. Inaczej siostra oddzia�owa Leethveeschi zje mnie.

��Naprawd�? � spyta� Hewlitt. Dawne l�ki od�y�y i natychmiast oprzytomnia�. Tutaj chyba nie �artowali z takich rzeczy.

��Jasne, �e nie � odpar�a Kelgianka.�� Ale tylko dlatego, �e jest chlorodyszna i by�abym dla niej truj�ca.

��Dobrze ju�, dobrze � mrukn��. Wiedzia�, �e podobnie jak na statku, w Szpitalu nie mo�e oczekiwa� niczego poza syntetyzowanymi daniami. Jednak, gdy uni�s� pokryw� tacy, zapach u�wiadomi� mu, �e naprawd� dawno ju� nie jad�. � Nie�le pachnie. I wygl�da te� nie najgorzej.

��Ja dostaj� md�o�ci, gdy na to patrz� � powiedzia�a piel�gniarka, wycofuj�c si� pospiesznie za parawan.�� A smr�d mo�e zabi�.

��Nie jest pani zbyt taktowna, siostro!�� powiedzia� Hewlitt, lecz odg�osy krok�w Kelgianki ju� cich�y. Chwil� p�niej dobieg� go jednak g�os pacjenta zajmuj�cego s�siednie ��ko, Kelgianina imieniem Henredth.

��Co to znaczy by� taktownym?�� spyta�.

Hewlitt zignorowa� pytanie i og�uch� na wszystko do momentu, gdy sko�czy� je��. Chwil� potem oczy same mu si� zamkn�y.

Obudzi�y go ciche g�osy obcych istot rozmawiaj�cych po drugiej stronie parawanu. To przypomnia�o mu od razu, gdzie si� znajduje. Z jakiego� powodu nie by� jednak tym r�wnie przera�ony jak poprzedniego dnia. Po paru minutach pods�uchiwania rozmowy si�gn�� do przycisku unosz�cego parawan.

Natychmiast zauwa�y�, �e le��cy jeszcze niedawno obok Ianin, pacjent Makolli, zosta� przeniesiony podczas jego snu. Teraz spoczywa� tam Orligianin. Hewlitt rozpozna� t� ras�, nale�a�, bowiem do niej oficer medyczny Treevendara. Ten tutaj osobnik musia� by� jednak znacznie starszy. Cz�ci cia�a, kt�re wygl�da�y spod przykrycia � g�owa, ramiona i g�rna cz�� klatki piersiowej � porasta�a brunatna sier�� z pasemkami siwizny. Mia� w�asne urz�dzenie monitoruj�ce i autotranslator, ale nie zauwa�y� Hewlitta. Trudno by�o powiedzie�, czy spa� czy by� pod wp�ywem �rodk�w uspokajaj�cych. M�g� te� nie mie� najmniejszej ochoty na jakiekolwiek kontakty.

Le��cy naprzeciwko Melfianin Kletilt ustawi� ekran w taki spos�b, aby by�o mu najwygodniej ogl�da� program. Wpatrywa� si� w obraz i chyba nie zauwa�a� niczego wi�cej. Hewlitt nie wiedzia�, �e mo�na umie�ci� ekran nad ��kiem, i postanowi� sprawdzi� p�niej jego mo�liwo�ci.

Przy kolejnym ��ku, kt�re zajmowa� Kelgianin Henredth, sta�a piel�gniarka nieznanej Hewlittowi rasy i rozmawia�a z pacjentem. M�wili na tyle cicho, �e autotranslator gubi� wi�kszo�� s��w. Kolejne miejsce zajmowa�a wielka, s�oniowata istota, w kt�rej rozpozna� Traltha�czyka. Zamiast le�e�, sta�a na sze�ciu masywnych nogach, przymocowana uprz꿹 do skomplikowanego rusztowania. Hewlitt czyta� kiedy�, �e Traltha�czycy wszystko robi� na stoj�co, nawet �pi�. Gdy kt�ry� z nich upad� � nawet, je�li by� ca�kiem zdrowy i w �wietnej kondycji � mia� wielkie k�opoty ze wstaniem.

Hewlitt ci�gle jeszcze zastanawia� si� nad tym i nad powodami, dla kt�rych tak wielka istota znalaz�a si� w Szpitalu, kiedy w drzwiach dy�urki pojawi� si� starszy lekarz Medalont. Za nim sz�a siostra oddzia�owa Leethveeschi. Nier�wnym krokiem przemieszczali si� mi�dzy ��kami. Nie rozmawiaj�c z nikim i na nikogo nie patrz�c, zd��ali prosto do Hewlitta, a ten wiedzia�, co zaraz us�yszy.

��Jak si� pan dzi� czuje, pacjencie Hewlitt?

��Dobrze � odpowiedzia�, podtrzymuj�c tradycj�.

��Odczyty czujnik�w monitoruj�cych stan zdrowia pacjenta Hewlitta od chwili przyj�cia go na oddzia� potwierdzaj� jego subiektywne deklaracje � oznajmi�a Leethveeschi.�� Pacjent jest najwyra�niej w optymalnej kondycji.

��Dobrze � mrukn�� starszy lekarz, strzyg�c w powietrzu szczypcami. Mog�o to oznacza� po prostu aprobat�, ale wygl�da�o gro�nie.�� Chcia�bym znowu z panem porozmawia�, pacjencie Hewlitt, tym razem o epizodzie, po kt�rym pierwszy raz trafi� pan do ziemskiego szpitala�

��Ale przecie� ma pan te informacje � zaprotestowa� Hewlitt.�� Opis zdarzenia znajduje si� w mojej historii choroby, i to bardziej szczeg�owy, ni� m�g�bym teraz odtworzy� z pami�ci. Nic mi nie jest, przynajmniej w tej chwili. Zamiast marnowa� czas na mnie, mo�e zaj��by si� pan pacjentami, kt�rzy bardziej go potrzebuj�?

��Zaj�li�my si� nimi, gdy pan spa� � wtr�ci�a si� Leethveeschi.�� Teraz pa�ska kolej. Niemniej co do jednego pacjent Hewlitt ma racj�. Chwilowo mam kilka pilniejszych zaj�� ni� s�uchanie pogaw�dki dw�ch zdrowych istot. Czy jestem tu potrzebna, doktorze?

��Dzi�kuj�, na razie nie � odpar� Medalont i ponownie spojrza� na Hewlitta.�� Rozmowa z panem nie jest dla mnie strat� czasu. Mam nadziej�, �e albo dzisiaj, albo w najbli�szej przysz�o�ci us�ysz� od pana co�, czego nie ma w pa�skiej historii choroby, co�, co skieruje mnie na w�a�ciwy trop�

Hewlitt podj�� relacj� w miejscu, w kt�rym przerwa� j� poprzedniego dnia. D�u�y�a mu si� niemi�osiernie, na dodatek mia� wra�enie, �e lekarz jest rozczarowany, chocia� chitynowe oblicze Melfianina pozostawa�o dla� nieodgadnione. Przerwa� im dopiero g�os siostry oddzia�owej dobiegaj�cy z zamontowanego na ramie ��ka komunikatora. Wcze�niej Hewlitt nie spostrzeg� nawet tego urz�dzenia.

��Doktorze, za trzydzie�ci minut podamy po�udniowy posi�ek � oznajmi�a Leethveeschi.�� Sko�czy pan do tego czasu?

��Tak, przynajmniej na dzisiaj � stwierdzi� Medalont.�� Zwykle nie ograniczam si� do przepytywania pacjent�w � doda�, zwracaj�c si� do Hewlitta.�� Przeprowadzimy szereg bada� i analiz, co oznacza konieczno�� pobrania pr�bek krwi dla laboratorium patologii. Nie musi si� pan ba�, to ca�kiem bezbolesne. Prosz� ods�oni� r�k�.

��Ale� ale nie poda mi pan niczego, co mog�oby�

��Wiem, wiem � powiedzia� lekarz mniej cierpliwie ni� zwykle.�� Mo�e pan pami�ta, �e to ja zdecydowa�em o niestosowaniu lek�w, dop�ki nie ustalimy, co panu jest. Po to w�a�nie chc� pobra� pr�bk� krwi. Troch� wi�ksz� ni� zazwyczaj. To nie b�dzie zastrzyk, pacjencie Hewlitt. Nic pan nawet nie poczuje, ale je�li odczuwa pan dyskomfort przy podobnych zabiegach, mo�e pan zamkn�� oczy.

Hewlitt nigdy nie by� wra�liwy na widok swojej krwi, przynajmniej w takich ilo�ciach, jakie pobiera�o si� do bada�, nawet, je�li Medalont uwa�a�, �e to du�a pr�bka. Gdy by�o po wszystkim, lekarz podzi�kowa� mu i powiedzia�, �e si� spieszy, by zd��y� na spotkanie podczas lunchu.

Zgodnie z obietnic�, Hewlitt nic nie poczu�. Miejsce w zgi�ciu �okcia, sk�d pobrano krew, by�o jeszcze kilka chwil bez czucia, i to wszystko. U�o�y� g�ow� na poduszce, ale postanowi� nie zasypia� przed posi�kiem. Mia� ochot� poobserwowa� i pos�ucha� troch� najbli�szych s�siad�w. Mimo wczorajszego przera�enia, kt�re bliskie by�o wr�cz panice, dzisiaj zaczyna�a w nim zwyci�a� ciekawo��.

Nie wiedzia�, ile czasu min�o, bo nie chcia�o mu si� unosi� r�ki i spogl�da� na zegarek. Nadal czu� si� dobrze, nic go nie bola�o. Nie rozumia� tylko, sk�d si� wzi�a g�sta, szara mg�a, kt�ra ogarn�a oddzia�, przes�aniaj�c mu pobliskie ��ka. S�ysza� te� coraz s�abiej, chocia� w pewnym momencie do jego uszu dotar�o jeszcze uparte popiskiwanie, kt�remu towarzyszy�o b�yskaj�ce czerwone �wiat�o. Chwil� potem zamajaczy�a nad nim sylwetka siostry oddzia�owej Leethveeschi.

� ��ko osiemnaste, ziemska klasa DBDG � krzycza�a do swojego komunikatora.�� Dwie minuty od zatrzymania akcji serca i oddechu. Wzywam zesp� reanimacyjny!

Od tu�owia Leethveeschi oderwa�o si� co� na kszta�t oleistej kolumny wodorost�w i wpar�o w jego pier�. Poczu� silny, regularny nacisk na �ebra. W ostatnich sekundach ujrza�, �e istota pochyla si� nad nim.

��Tylko nie usta-usta � pomy�la� w desperacji.�� Jeste� cholernym chlorodysznym�

Widok procesji postaci wynurzaj�cych si� z dy�urki sprawi�, �e wszyscy na oddziale umilkli i przerwali normalne zaj�cia. Na przedzie szed� starszy lekarz Medalont, za nim siostra oddzia�owa Leethveeschi oraz bezimienna hudlaria�ska siostra i dw�ch internist�w, Kelgianin i Nidia�czyk, mi�dzy kt�rymi p�yn�� na antygrawitacyjnej poduszce uniwersalny modu� reanimacyjny. Ostatni kroczy� Ziemianin w zielonym mundurze Korpusu Kontroli. Ca�a grupa skierowa�a si� prosto do ��ka Hewlitta i otoczy�a je ciasnym p�okr�giem.

Pacjent, kt�ry pi�� godzin wcze�niej otar� si� o �mier�, nie poczu� si� przez to ani troch� lepiej.

��I co zafundujecie mi tym razem?�� spyta�.

��Nic, czego ju� pan nie do�wiadczy� � odpar� starszy lekarz g�osem, kt�ry zapewne uspokoi�by innego Melfianina.�� Chcemy raz jeszcze pobra� panu krew. Prosz� ods�oni� r�k�.

Kelgia�ski internista spojrza� na nidia�skiego koleg� i zafalowa� sier�ci�.

��Je�li pan nic nie zrobi, pacjencie Hewlitt, my te� niczego nie zdo�amy zrobi� � powiedzia�, przysuwaj�c modu� reanimacyjny nieco bli�ej ��ka.

Hewlitt dowiedzia� si� ju� z przelotnych konwersacji z le��cym obok kelgia�skim pacjentem, �e przedstawiciele tego gatunku s� fizycznie niezdolni do k�amstwa. Ich futro porusza�o si� nieustannie w charakterystyczny spos�b, pozwalaj�cy odczyta� aktualne emocje. By�a to jakby forma wizualnej telepatii, wskutek czego ka�da ich my�l stawa�a si� widoczna dla innych. Z tego samego powodu nie wiedzieli, czym jest takt, uprzejmo�� czy delikatno��. Nawet wobec chorego.

Hewlitt ponownie poczu� na sk�rze ch��d ma�ego kr��ka metalu.

��W tej chwili instrument wstrzykuje panu niewielk� dawk� �agodnego �rodka znieczulaj�cego � powiedzia� Medalont.�� Wysuwana ig�a jest tak ma�a, �e nie ma pan prawa nic poczu�. Zaraz wysunie si� jeszcze druga, nieco grubsza i d�u�sza, kt�ra pobierze krew. O w�a�nie. Dzi�kuj�, pacjencie Hewlitt. Jak pan si� czuje?

��Dobrze � odpar� Hewlitt.�� A jak mam si� czu�?

Medalont zignorowa� pytanie.

��Odczuwa pan cokolwiek niezwyk�ego? Nie ma �adnej, nawet najdrobniejszej zmiany?

��Nie.

� �adnego ucisku w klatce piersiowej czy trudno�ci z oddychaniem?�� pyta� dalej lekarz.�� Mrowienia lub utraty czucia? B�lu g�owy?

��Nie!�� warkn�� Hewlitt.�� Tylko lekki brak czucia w miejscu, sk�d pobra� pan krew. Tak samo jak poprzednio.

��Nawet s�abe objawy mog� by� zapowiedzi� rych�ych zaburze� � stwierdzi� Medalont.�� Nie wykluczam, �e oka�� si� tak s�abe, �e sam pan b�dzie sk�onny uzna� je za urojone.

��Na razie nic mi si� nie roi � rzuci� Hewlitt, pr�buj�c nad sob� zapanowa�.

Ziemianin w zielonym mundurze u�miechn�� si� przelotnie.

� �adnych objaw�w psychicznych?�� docieka� Medalont.�� �adnego l�ku czy strachu, kt�ry m�g�by narasta�, a� wywo�a�by fizjologiczne objawy? Wiem, �e wkraczam na poletko porucznika Braithwaite'a, ale�

��Owszem � odezwa� si� m�czyzna w mundurze.�� Ale prosz� si� nie kr�powa�. Zwykle nikt si� tym nie przejmuje.

Zanim starszy lekarz zd��y� odpowiedzie�, Hewlitt przej�� pa�eczk�.

��Je�li chce pan wiedzie�, czy odczuwam niepok�j, to tak. Jestem niespokojny, i to nawet bardzo. Do przybycia tutaj nie mia�em ataku serca. Nie s�dz� jednak, by�cie zdo�ali mnie wystraszy� na tyle, aby zaraz szlag mnie trafi�.

��A poprzednim razem odczuwa� pan strach?�� spyta� Medalont.

��Nie. By�em tylko �pi�cy i odpr�ony � powiedzia� Hewlitt.�� Teraz jednak si� boj�.

��Nie ma czego � stwierdzi� Medalont.�� Nie pozwolimy, by cokolwiek si� panu sta�o.

Na d�u�szy czas zapad�a cisza. Sylwetka Leethveeschi pulsowa�a z wolna pod os�on� skafandra, membrana g�osowa Hudlarianki ani drgn�a, sier�� Kelgianina falowa�a niczym czesana podmuchami wiatru, jego nidia�ski kolega sprawdza� wyposa�enie, a Medalont, co kilka sekund szcz�ka� szczypcami niby organiczny metronom. W ko�cu to on si� odezwa�.

��Siostro oddzia�owa, prosz� raz jeszcze poda� szacunkowy czas mi�dzy pierwszym pobraniem krwi a pojawieniem si� sygna�u zagro�enia oraz zrelacjonowa� pokr�tce dalszy przebieg wypadk�w.

��Bior�c pod uwag� odczucia pacjenta, kt�ry zdaje si�, rozumie sporo z medycznej terminologii, lepiej by�oby nie ujawnia� teraz tych informacji � zauwa�y�a Leethveeschi.

��Mam nadziej�, �e wyczerpuj�ce informacje raczej mu pomog� � powiedzia� Medalont.�� Prosz�, siostro.

��System monitoruj�cy zasygnalizowa� nag�e pogorszenie si� stanu pacjenta jakie� dwana�cie i p� minuty po tym, jak pobra� pan krew i wyszed� � wychrypia�a Leethveeschi.�� Dziesi�� sekund p�niej funkcje �yciowe usta�y. Odczyty pracy m�zgu wskazywa�y na rych�y zgon. Personel oddzia�u przebywa� akurat poza dy�urk�, zaj�ty wydawaniem posi�ku, postanowi�am, wi�c sama zareagowa�, aby nie traci� dodatkowych sekund na przekazanie dalej informacji. Bior�c pod uwag� wy�mienity dotychczas stan pacjenta, spodziewa�am si� raczej awarii czujnik�w ni� zaprzestania akcji serca. Gdy dotar�am do ��ka chorego, traci� on w�a�nie przytomno��. Przed up�ywem czterdziestu sekund rozpocz�am masa� serca. Pacjent pozostawa� jednak nieprzytomny a� do przybycia zespo�u reanimacyjnego, co nast�pi�o sze�� minut i pi�tna�cie sekund p�niej�

��Jest pani pewna, siostro?�� przerwa� jej Medalont.�� Mo�e zaanga�owanie w wypadki zaburzy�o u pani odczuwanie up�ywu czasu? Sze�� minut to nie jest w�a�ciwy czas reakcji.

��Pacjent Hewlitt te� nie reagowa� w�a�ciwie, a ja sprawdza�am czas w trakcie reanimacji � powiedzia�a Leethveeschi.�� Oddzia�owy zegar nie ma sk�onno�ci do anga�owania si� w cokolwiek.

��Siostra si� nie myli � rzek� Nidia�czyk, spogl�daj�c na swojego koleg�. � Pan te� ma racj�, doktorze. Normalnie by�by to niedopuszczalny czas dotarcia do chorego. Mieli�my jednak pod drodze ma�y wypadek, zderzenie z w�zkiem do rozwo�enia posi�k�w. Gdy obs�uga zobaczy�a migaj�ce �wiat�o, zesz�a nam z drogi, lecz zostawi�a na �rodku oddzia�u ten nieszcz�sny w�zek. Nie by�o ofiar, tylko niewyobra�alny ba�agan. Jedzenie dla r�nych gatunk�w polecia�o na pod�og� i ��ka�

��Pacjent Hewlitt wybra� nie najlepsz� por� na atak serca � przerwa� mu Kelgianin.

��Potem musieli�my jeszcze po�wi�ci� kilka minut na sprawdzenie sprz�tu � doda� Nidia�czyk.�� Impuls odpowiedni dla traltha�skiego serca Ziemianina po prostu by usma�y��

��Tak, tak � mrukn�� Medalont.�� Niemniej, po ponad sze�ciu minutach uda�o wam si� resuscytowa� pacjenta. Jak wygl�da� jego powr�t do przytomno�ci?

��W og�le go nie resuscytowali�my � wyja�ni� kelgia�ski internista.�� Siostra oddzia�owa Leethveeschi dokona�a tego, zanim byli�my gotowi. Pacjent nie wydawa� si� wcale zagubiony ani zmieszany. Ofukn�� siostr�, aby nie ugniata�a tak klatki piersiowej, bo po�amie mu �ebra. Wypowiada� si� jasno, poprawnie, chocia� bez szacunku.

��Przepraszam � rzek� starszy lekarz.�� Zrozumia�em, �e to wasza akcja uratowa�a pacjenta. Dobra robota, siostro. Mam nadziej�, �e pacjent za bardzo pani nie urazi�.

��S�ysza�am ju� gorsze wyzwiska � stwierdzi�a Leethveeschi.�� Poza tym nazbyt mi ul�y�o, abym si� przejmowa�a.

��W rzeczy samej � zgodzi� si� Medalont i spojrza� na Kelgianina.�� Prosz� kontynuowa�.

��Gdy by�o ju� jasne, �e pacjent Hewlitt w pe�ni odzyska� przytomno��, zacz�li�my wraz z siostr� Leethveeschi sprawdza�, czy nie dosz�o do uszkodzenia m�zgu. Nadal si� tym zajmowali�my, gdy zjawi� si� pan, by zada� mniej wi�cej te same pytania. Reszt� ju� pan wie.

��Tak � mrukn�� starszy lekarz.�� Ponad dwie godziny wywiadu wykluczy�y luki w pami�ci, upo�ledzenie mowy i utrat� koordynacji ruch�w. Monitorowanie stanu pacjenta dowiod�o, �e jego funkcje �yciowe utrzymuj� si� na optymalnym poziomie. Tak jak teraz.

��Pragn� zwr�ci� uwag�, �e czas, kt�ry dzieli� pierwsze pobranie krwi od ataku, zosta� ju� przekroczony o cztery i p� minuty � powiedzia�a siostra oddzia�owa, wskazuj�c na zegar.

S�uchaj�c ich wszystkich, Hewlitt zastanawia� si�, jak najlepiej by�oby przeprosi� Leethveeschi i podzi�kowa� jej za uratowanie �ycia, ale us�yszawszy ostatni� wypowied� chlorodysznej, porzuci� te rozwa�ania.

��Co tu jest grane?!�� wybuchn��. � Stoicie sobie i czekacie, a� znowu mnie to spotka? A mo�e jeszcze jeste�cie rozczarowani, �e nic si� nie dzieje?

Na chwil� zapad�a cisza. Tylko Hudlarianka wysun�a lekko mack� w stron� pacjenta, ale zaraz j� opu�ci�a.

��Nie jeste�my rozczarowani, pacjencie Hewlitt � odezwa� si� w ko�cu Medalont.�� Niemniej pa�ska ocena sytuacji jest prawid�owa. Pierwsze zatrzymanie akcji serca musia�o mie� jak�� przyczyn�. Istnia�o niewielkie prawdopodobie�stwo, �e tym czynnikiem by�o pobranie krwi. Mimo �e mia� pan nie otrzymywa� lek�w, przeoczy�em fakt, i� zabiegowi temu towarzyszy zawsze podanie niewielkiej dawki �rodka znieczulaj�cego. Odtworzyli�my, wi�c tamte warunki, na razie jednak bez podobnych skutk�w, co oznacza, �e przyczyny ataku musimy szuka� gdzie indziej. Chyba, �e� Pa�ska twarz pociemnia�a nagle, pacjencie Hewlitt. Jak pan si� czuje?

Najch�tniej bym ci� udusi�, pomy�la� Hewlitt.

��Dobrze, doktorze � odpar�.

��Odczyty to potwierdzaj� � oznajmi�a Leethveeschi.

��Skoro tak � powiedzia� Medalont, spogl�daj�c kolejno na pozosta�ych � prosz� o wyznaczenie zespo�u reanimacyjnego, kt�ry m�g�by tu dotrze� w ci�gu dw�ch minut, pacjent za� mo�e si� przygotowa� do posi�ku. Niech si� pan nie obawia, pacjencie Hewlitt. Znajdziemy spos�b na to, co pana gn�bi, cokolwiek to jest. Na razie jednak zostawimy pana samego.

��Nie ca�kiem samego � rzek� Braithwaite.�� Chcia�bym chwil� z nim porozmawia�.

��Jak pan sobie �yczy, poruczniku � odpar� starszy lekarz i odszed� wraz z pozosta�ymi medykami. Leethveeschi i Hudlarianka ruszy�y do swoich obowi�zk�w.

��Prosz� mi tylko nie zam�cza� pacjenta � rzuci�a jeszcze zdecydowanym tonem siostra oddzia�owa.�� Ani nie rozmawia� z nim o sprawach, kt�re ponownie doprowadzi�yby do zatrzymania akcji serca.

Braithwaite spojrza� kolejno na obie piel�gniarki.

��Oczywi�cie � powiedzia� z u�miechem.�� Nie o�mieli�bym si�.

Gdy zostali sami, oficer przysiad� na ��ku Hewlitta.

��Nazywam si� Braithwaite, jestem z sekcji psychologii obcych. Mi�o dla odmiany porozmawia� z kim�, kto ma prawid�ow� liczb� r�k i n�g.

Hewlitt nadal mia� ochot� kogo� udusi� albo przynajmniej zbeszta�, ale ten cz�owiek nie zrobi� nic, co kwalifikowa�oby go jako obiekt napa�ci. Na razie. Spojrza�, wi�c tylko w kierunku dy�urki, ignoruj�c psychologa.

��O czym pan my�li?�� spyta� Braithwaite, przerywaj�c coraz bardziej k�opotliw� cisz�. I doda� z u�miechem: � Czy takiego w�a�nie pytania si� pan po mnie spodziewa�?

��Pan przynajmniej nie nazywa mnie pacjentem Hewlittem, jak reszta � mrukn�� Hewlitt, spogl�daj�c na oficera.�� To zamierzone czy te� uwa�a pan, �e nie jestem chory i nie powinienem by� pacjentem? A mo�e zapomnia� pan mojego nazwiska?

��Pan te� nie musi zwraca� si� do mnie per �poruczniku� czy �Braithwaite� � opar� psycholog i ponownie zapad�o milczenie.

��Dobrze � odezwa� si� w ko�cu Hewlitt.�� Odpowiem na pa�skie pytanie. My�l� o tej potwornej siostrze oddzia�owej i zastanawiam si�, jak przeprosi� j� za myln� ocen� jej dzia�a� i podzi�kowa� za uratowanie �ycia.

Braithwaite pokiwa� g�ow�.

��S�dz�, �e wie pan ju�, co powiedzie�. Wystarczy skorzysta� z najbli�szej okazji, kiedy b�dzie w pobli�u.

Z jakiego� powodu Hewlittowi trudno by�o si� z�o�ci� na tego cz�owieka.

��Przyszed� pan, aby przekona� mnie, �e ca�y problem tkwi w mojej g�owie. Mam za sob� wiele takich rozm�w. Sugerowali mi to, gdy by�em dzieckiem, i powtarzali, gdy doros�em. Znam to na pami��, wi�c nie marnujmy czasu na tworzenie przyjaznej atmosfery. W porz�dku?

��Nie � odpar� zdecydowanie porucznik.�� Zamierzam marnowa� czas na tworzenie przyjaznej atmosfery.�� Usiad� nieco inaczej, opieraj�c si� na r�ce przerzuconej nad nogami pacjenta. By� tak blisko, �e Hewlitt czu� jego oddech na twarzy.�� Nie przeszkadza panu, �e tak siedz�? A mo�e wola�by pan, abym si� odsun�� albo wsta�?

��Obawiam si� jedynie podchodz�cych zbyt blisko obcych � odpar� Hewlitt.�� Prosz� tylko nie siada� mi na nogach.

Porucznik skin�� g�ow�. Niewinne pytanie pozwoli�o mu ustali�, �e pacjenta nie stresuje blisko�� innych ludzi, ta istotna informacja za� umo�liwia�a wyeliminowanie jednego z potencjalnych problem�w. Dzi�ki swemu do�wiadczeniu Hewlitt domy�la� si�, o co chodzi w poczynaniach psychologa, a i porucznik by� wystarczaj�co inteligentny, by wiedzie�, �e Hewlitt wie.

��Oboje wiemy, jak bardzo z�o�ony jest pa�ski przypadek � rzek� Braithwaite, zerkaj�c na monitor.�� Wydaje si� pan ca�kiem zdrowy, tymczasem cierpi pan na niezidentyfikowane schorzenie, kt�re mo�e nawet zagrozi� pa�skiemu �yciu. O ile mia�o ono zwi�zek z niedawnym zatrzymaniem akcji serca, oczywi�cie. Wiemy te�, �e podobne problemy maj� wp�yw na stan umys�u i vice versa, chocia� niekiedy mo�e si� wydawa�, �e taki zwi�zek nie istnieje. Chcia�bym bardzo go odnale��, je�li tylko wyst�puje i w pa�skim przypadku.�� Odczeka�, a� Hewlitt skinie lekko g�ow�, i podj�� w�tek.�� Zwykle pacjent trafia do tego szpitala, gdy� jest powa�nie chory albo ci�ko ranny, i od pocz�tku nikt nie ma w�tpliwo�ci, jak powinno przebiega� leczenie. Tutejsi lekarze dysponuj� najlepszymi w ca�ej Federacji �rodkami, tak, wi�c w zdecydowanej wi�kszo�ci przypadk�w odsy�aj� do domu ca�kiem zdrow� istot�. Jednak gdy w gr� wchodzi r�wnie� element psychiczny�

��Zaczyna pan swoje zakl�cia � doko�czy� Hewlitt.

��O wiele ch�tniej s�ucham � powiedzia� Braithwaite, ignoruj�c sarkazm.�� Mam nadziej�, �e przede wszystkim to pan b�dzie m�wi�. Prosz� zacz�� od wszelkich niezwyk�ych zdarze� albo okoliczno�ci, kt�re poprzedza�y wyst�pienie pierwszych objaw�w. I co pan my�la� o tym wszystkim jako dziecko, niezale�nie od tego, co twierdzili lekarze i pa�scy bliscy. Prosz�. Pan m�wi, ja s�ucham.

��Chce pan, abym opowiedzia� wszystko o czasach, gdy nie by�em chory?�� spyta� Hewlitt. Spojrza� w kierunku kuchni, gdzie �adowano ju� tace na w�zki.�� Nie wystarczy na to czasu� Zaraz b�dzie lunch.

Braithwaite westchn��.

��Chcia�bym kontynuowa� t� rozmow�, gdy tylko b�dzie to mo�liwe, zanim jeszcze Medalont, kt�ry za pana odpowiada, wymy�li jak�� terapi�. Czy by�by pan tak uprzejmy i zam�wi� tak�e co� dla mnie? Nic szczeg�lnego, wystarczy to, co zwykle tu podaj�.

��Ale pan nie jest pacjentem � rzek� Hewlitt.�� Wczoraj s�ysza�em, jak Leethveeschi przygada�a jednemu z internist�w, �e jest leniwym scrassugiem, cokolwiek to znaczy, skoro podkrada jedzenie z oddzia�owej kuchni, zamiast i�� do jadalni. Nie s�dz�, aby siostra zrobi�a dla pana wyj�tek.

��Pozwoli, je�li powie jej pan, �e chcemy przedyskutowa� wa�ne sprawy osobiste � stwierdzi� porucznik.�� Po tym dramatycznym przedstawieniu, kt�re odby�o si� kilka godzin temu, nie zaryzykuje odmowy. Gdy przyjdzie, prosz� powiedzie� jej to, co pan zamierza�: �e jest panu przykro i �e dzi�kuje pan za uratowanie �ycia. A potem niech pan doda, �e pa�skim zdaniem ta rozmowa mo�e mie� znaczenie dla analizy przypadku, wi�c nie chcia�by pan jej przerywa�. I dlatego w�a�nie prosi pan o jeszcze jedn� porcj� dla DBDG, abym nie musia� si� udawa� do sto��wki. Illensa�czycy cz�sto zbieraj� pochwa�y od prze�o�onych � kontynuowa� � bo s� naprawd� dobrzy w tym, co robi�. Rzadko natomiast zdarza im si� us�ysze� co� mi�ego od pacjent�w. Raz, �e ci zwykle s� tu zbyt kr�tko, aby doceni� opiek�, a dwa, chodzi o jedyny chlorodyszny gatunek w Federacji, cz�sto uznawany tak�e za najbrzydszy. Prosz� jednak zrobi� tak, jak m�wi�, a siostra oddzia�owa b�dzie zbyt zaskoczona, aby czegokolwiek panu odm�wi�. Hewlitt milcza� d�u�sz� chwil�.

��Jest pan samolubnym, pokr�tnym i wyrachowanym kawa�em� scrassuga, poruczniku.

��Oczywi�cie � zgodzi� si� Braithwaite.�� Jestem psychologiem.

��My�la�em, aby zrobi� to p�niej � powiedzia� Hewlitt, kt�ry zaczyna� si� ju� poci� na sam� my�l, �e ma wezwa� wstr�tn� Leethveeschi.�� Musz� si� troch� pozbiera�.

Braithwaite u�miechn�� si� i wskaza� na komunikator.

Najbardziej zapad�o mu w pami�� pierwsze niezwyk�e zdarzenie, kt�re nast�pi�o kilka dni po jego czwartych urodzinach. Rodzice pracowali przy osobnych domowych terminalach, przekonani, �e nikt nie b�dzie im przeszkadza�. Ka�de z nich my�la�o, i� to drugie zajmuje si� dzieckiem, kt�re �adn� miar� nie zdo�a wyj�� niepostrze�enie ze swojego pokoju.

Zwykle zreszt� nie by� tym zainteresowany. Wola� bawi� si� sam. Ostatnio przesiadywa� najcz�ciej przy swoim kolorowym terminalu z dodatkowymi �wiate�kami, graj�c w najnowsz� przygodow� gr� edukacyjn�, kt�ra by�a jego urodzinowym prezentem. Jednak tego dnia co� go nosi�o, gra wydawa�a si� nudna i przem�drza�a. Otwarte okno obiecywa�o o wiele ciekawsze przygody w ogrodzie.

Jego rodzice zak�adali mylnie, �e nie zdo�a si� wspi�� na parapet, poniewa� nigdy wcze�niej tego nie zrobi�. S�dzili r�wnie�, �e je�li nawet wyjdzie do ogrodu i spr�buje ruszy� gdzie� dalej, nie przedostanie si� przez ogrodzenie.

Jednak �wiat za p�otem wyda� mu si� znacznie bardziej interesuj�cy. By� te� niebezpieczny, o czym jako dziecko oczywi�cie nie wiedzia�. Ca�a okolica zosta�a spustoszona podczas wojny domowej, kt�ra wybuch�a, gdy mieszka�cy planety postanowili obali� militarystyczny rz�d, prowadz�cy wbrew woli obywateli krwaw� mi�dzygwiezdn� wojn�. Tylko niekt�re ze zrujnowanych dom�w odbudowano na u�ytek go�ci spoza planety, g��wnie doradc�w i specjalist�w od rekonstrukcji. Takich jak jego rodzice. Teren zosta� wcze�niej przeszukany i usuni�to z niego bro� oraz ogniwa paliwowe pojazd�w, ale rozsypuj�cych si� i rdzewiej�cych ruin nikt nie rusza�. Zaros�y je z wolna drzewa i krzewy, kt�re okaza�y si� ostatecznymi zwyci�zcami minionej wojny. Od dawna nikt do nich nie zagl�da� � a� do dnia, gdy zb��dzi� tam pewien ma�y ch�opiec.

Brodzi� w�r�d wysokich traw, kt�re � zdawa�o si� � porasta�y ka�dy skrawek ziemi. Penetrowa� szcz�liwy zaro�la i przeskakiwa� szczeliny w nawierzchni ulicy. Wszed� nawet do jednego ze zrujnowanych budynk�w. W �rodku dojrza� ma�e, pokryte futrem zwierz�tka, kt�re czym pr�dzej przed nim uciek�y. Jedno, z d�ugim i grubym ogonem, wspi�o si� na belk� pod sufitem i obserwowa�o go, dop�ki sobie nie poszed�. Starannie omija� zamieszkane domy, niepewny, kogo mo�e w nich zasta�. Wiedzia�, �e mieszkaj� tu te� inne istoty ni� on. Raz rodzice zabrali go na spacer poza ogr�d i powiedzieli, �e w s�siedztwie jest kilka rodzin wywodz�cych si� z innych gatunk�w i �e w �adnym wypadku nie chcia�yby mu one zrobi� krzywdy, ale ich dzieci mog� by� nieprzewidywalne, a nawet niebezpieczne podczas zabawy.

Pami�ta� �wietnie dzie�, kiedy uczy� si� p�ywa� na miejskim basenie i ma�y Melfianin, zapewne w jego wieku, wci�gn�� go pod wod�. My�la�, �e ch�opiec te� jest istot� dwudyszn�, i chcia� pobawi� si� z nim na dnie. Od tamtej pory Hewlitt ba� si� obcych, niezale�nie od ich kszta�tu, rozmiaru czy wieku i stara� si� przebywa� jak najdalej od nich.

Tutaj by�o jednak wiele ciekawszych miejsc ni� cudze ogrody, w kt�rych mog�y si� bawi� jakie� brzydkie, obce dzieci. Wsz�dzie widzia� pojazdy pancerne czerwieniej�ce rdz� spomi�dzy zieleni. Niekt�re wygl�da�y na nieuszkodzone, gotowe w ka�dej chwili ruszy� z miejsca. Inne le�a�y na boku, a jeden nawet ko�ami do g�ry. W�azy wi�kszo�ci z nich sta�y otworem, w burtach za� widnia�y olbrzymie dziury o ostrych kraw�dziach. Podar� koszul�, gdy pr�bowa� przej�� przez jedn� z nich. Znalaz� luf� dzia�a zwisaj�c� na tyle nisko, �e m�g� si� na niej pohu�ta�. Gdzie indziej trafi� na oderwan� i rozci�gni�t� na ziemi g�sienic�; trawa i kwiaty przeciska�y si� przez jej ogniwa. W paru pojazdach kry�y si� jakie� drobne zwierz�ta, ale ucieka�y, gdy podchodzi� bli�ej. Jeden z pancernych potwor�w okaza� si� pe�en brz�cz�cych owad�w. Ch�opiec omin�� go, wiedz�c, �e owady mog� go u��dli�.

W ko�cu trafi� na ca�kiem pusty pojazd, bez zwierz�t i owad�w. Przez otwarte w�azy wpada�o do �rodka do�� �wiat�a, aby da�o si� spostrzec siedzenie umieszczone przed tablic� kontroln� z paroma ekranami. Siedzenie by�o mi�kkie i brudne, a przy tym tak wielkie, �e musia� przycupn�� na samym skraju, aby dosi�gn�� tablicy. Wszystko tu by�o pordzewia�e poza kilkoma plastikowymi elementami, kt�re pokrywa�a gruba warstwa lepkiego kurzu. Musia� przetrze� panel d�oni�, by odkry� kolor prze��cznik�w. Sam te� by� ju� ca�y wysmolony, jednak nie przeszkadza�o mu to w rozgrywaniu wielkiej bitwy, kt�ra si� w�a�nie zacz�a.

By� w niej prawdziwym �o�nierzem, dow�dc� maszyny bojowej. Jego wyobra�nia o�ywi�a martwe ekrany, na kt�rych pojawi�y si� sylwetki wrogich czo�g�w i samolot�w eksploduj�cych, ilekro� pr�bowa�y go zaatakowa�. By� niezwyci�ony, poniewa� dysponowa� specjalnym, tajnym rodzajem czo�gu. S�ysza�, jak matka i ojciec rozmawiali kiedy� o czasach, gdy takie bitwy toczy�y si� naprawd�. Twierdzili, �e nie by�y interesuj�ce, a z ich s��w wywnioskowa�, �e prowadzili je ludzie chorzy czy szaleni.

Teraz wszak�e strzela� do wszystkiego, co tylko m�g� sobie wyobrazi�. Niszczy� bombowce nurkuj�ce, statki kosmiczne i potwornych obcych �o�nierzy pr�buj�cych podej�� do niego pod os�on� drzew. Krzycza� g�o�no z rado�ci, gdy maszyny przeciwnika spada�y z nieba albo wybucha�y, oczywi�cie zawsze w ostatniej chwili. Rodzice byli daleko i wreszcie nie zabraniali mu krzycze�. Nie przypominali mu tak�e, �e w tych wyobra�onych celach musia�yby siedzie� �ywe istoty. Mo�e i bardzo odmienne, ale �ywe i inteligentne.

Niekt�rzy z ich s�siad�w wygl�dali naprawd� potwornie, ale gdyby odwiedzili dom Hewlitta i odkryli, �e ch�opiec strzela do takich jak one istot, mogliby uzna� gospodarzy za ma�o cywilizowanych i wi�cej do nich nie zajrze�. Tak w ka�dym razie powiedzieli kiedy� rodzice. Doro�li naprawd� nie wiedz�, co to zabawa.

Z wolna zaczyna�o mu brakowa� wyobra�ni. Zniszczy� ju� wszystkie monstra, jakie tylko m�g� przywo�a�, na dodatek od d�u�szej chwili s�o�ce nie zagl�da�o do pojazdu i pordzewia�e metalowe �ciany zrobi�y si� prawie czarne. Zastanowi� si�, kto m�g� kiedy� kierowa� tym czo�giem i co by si� sta�o, gdyby nagle wr�ci� i znalaz� go w �rodku, zaj�tego zabaw�. Wyszed� tak szybko, �e przy okazji rozdar� spodnie.

S�o�ce znikn�o za drzewami, ale niebo by�o nadal czyste i b��kitne. Nie robi�o si� jeszcze ciemno, jednak w pobli�u nie by�o ju� wida� nic wartego zbadania, poza tym ch�opiec zacz�� odczuwa� g��d. Pora wraca� do domu, pomy�la�. Trzeba b�dzie si� wkra�� przez okno i poprosi� mam� o co� do jedzenia. Tymczasem gdziekolwiek spojrza�, widzia� tylko drzewa i wysok� traw�.

Gdy wspi�� si� na najwi�kszy pojazd, jaki by� w pobli�u, zobaczy� troch� wi�cej. Ca�kiem niedaleko ros�o drzewo, za kt�rym otwiera�a si� g��boka rozpadlina. Liczne poskr�cane konary rozci�ga�y si� tu� nad ziemi� i mo�na by�o wej�� po nich prawie na szczyt, gdzie brak�o li�ci, za to ga��zie ugina�y si� od owoc�w. Z g�ry powinien te� zobaczy� dom.

Oto kolejna przygoda, powiedzia� sobie, zaczynaj�c wspinaczk�. Tyle �e tym razem prawdziwa, a nie udawana. Nie ba� si� � by� tylko g�odny i dokucza�a mu samotno��. Bardzo chcia� zobaczy�, gdzie jest jego dom, wr�ci� tam, czym pr�dzej, zje�� co� i doko�czy� gr�. Gdy by� ju� wy�ej, spojrza� mi�dzy konarami na dno rozpadliny, gdzie le�a�y kolejne pordzewia�e kszta�ty, w tym jeden bardzo gruby, okr�g�y, tu� pod nim. W ko�cu wychyn�� spomi�dzy konar�w. Tutaj nadal by�o jasno, ale w rozpadlinie zaczyna�y ju� zalega� g��bokie cienie.

Ci�gle nie widzia� wszak�e �adnych dom�w. Tak jak wcze�niej trawa, perspektyw� przes�ania�y rz�dy ni�szych drzew. Wszed�, wi�c jeszcze wy�ej, tam gdzie zwisa�y ki�cie owoc�w, i wtedy dojrza� dom. By� bli�ej, ni� my�la�. Znajdowa� si� w tym samym kierunku co tablica z zabawnym rysunkiem drzewa o osobliwych ga��ziach. Hewlitt by� jednak zm�czony, zgrzany, spragniony i g�odny, si�gn��, wi�c po owoce rosn�ce tu� nad nim na rozko�ysanych wiatrem ga��ziach.

Na ko�cu ka�dej wielkiej przygody na w�drowca powinna czeka� nagroda, pomy�la�. Te owoce nadadz� si� w sam raz.

Ga���, na kt�rej siedzia�, by�a gruba i mocna, a jedna z bocznych odn�g wiod�a w pobli�e ki�ci owoc�w. Zapomniawszy o zm�czeniu, zacz�� pe�zn�� wy�ej, chwytaj�c si� nier�wno�ci i ma�ych ga��zek. S�o�ce znowu pocz�o znika� za drzewami i dno rozpadliny niemal ca�kowicie pogr��y�o si� w mroku. Przesta� patrze� w d�, bo ki�� prawie ju� dotyka�a jego g�owy.

Gdy spr�bowa� zerwa� pierwszy owoc, ten rozpad� mu si� w d�oni. Przy drugim uwa�a� ju� bardziej i zdo�a� oderwa� go w ca�o�ci.

Przypomina� du�� gruszk�, ale �adna z gruszek, kt�re widzia� na ta�mach edukacyjnych o ziemskiej przyrodzie, nie mia�a ciemnozielonych i ��tych pas�w biegn�cych od ogonka do grubszego ko�ca. Wiedzia� ju�, �e owoce s� mi�kkie i soczyste. Ten by� te� bardzo ci�ki, prawie jak balon wype�niony wod�. �ciekaj�cy po d�oni sok wysycha� szybko, mile ch�odz�c sk�r�. Przyjrza� si� uwa�nie ostatniej kropli znikaj�cej z nadgarstka.

Nadal by� g�odny i ch�tnie zjad�by co� konkretnego, uzna� jednak, �e sok owocu r�wnie� si� nada, szczeg�lnie, �e po wspinaczce naprawd� chcia�o mu si� pi�. �cisn��, wi�c ga��� nogami i wzi�� gruszk� w obie d�onie.

Sok smakowa� osobliwie. Nie by� ani dobry, ani z�y. Aby nie upapra� si� ca�kowicie, wygryz� ma�� dziurk�, przez kt�r� wyssa� go do ko�ca. Gdy pr�bowa� powi�kszy� otw�r palcem, sk�rka p�k�a wzd�u� jednej z barwnych linii i przekona� si�, �e owoc nie by� pusty. Wype�nia�a go mi�kka, g�bczasta ��ta masa z czarnymi pestkami. Wyplu� je, bo parzy�y w j�zyk. Mi��sz mia� ten sam smak, co gruszka, a lepiej wype�nia� �o��dek.

Ci�gle nie m�g� si� zdecydowa�, czy smakuje mu ta dziwna gruszka czy nie. Zastanawia� si� w�a�nie, czy nie zje�� kolejnej, gdy rozbola� go �o��dek. B�l nap�ywa� falami, z ka�d� chwil� silniejszy.

Po raz pierwszy, odk�d opu�ci� dom, przestraszy� si� i zapragn�� wr�ci�. Zacz�� si� cofa� po ga��zi w kierunku pnia, po kt�rym m�g�by zej�� na d�, nagle jednak zabola�o go tak bardzo, �e a� krzykn��. �zy nap�yn�y mu do oczu i w og�le nie widzia�, co robi. Przy kolejnym paroksyzmie b�lu przycisn�� d�onie do �o��dka i poczu�, �e zaczyna si� przechyla�. Przez chwil� wisia� na ga��zi g�ow� w d�. Nadal trzyma� j� mocno nogami, ale gdy spr�bowa� si� podci�gn��, nast�pny atak b�lu niemal go obezw�adni�. Zacz�� spada�.

Obok jego g�owy mign�y zalane resztkami s�onecznego blasku zielone li�cie. Troch� ni�ej zalega� ju� cie�. Poczu�, jak ga��zie smagaj� mu plecy, nogi i r�ce, i nagle zrobi�o si� ca�kiem ciemno. Przez chwil� w nic nie trafia�. Gdy uderzy� w strome zbocze, wiedzia� ju�, gdzie spada. Stoczy� si� na samo dno rozpadliny. Czu� teraz nie tylko �o��dek, ale tak�e nogi, r�ce i grzbiet. A potem uderzy� w co�, co p�k�o pod jego ci�arem, i zemdla�.

Obudzi�y go liczne g�osy, w tym jego rodzic�w. Dojrza� promienie latarek o�wietlaj�cych dno rozpadliny oraz zbli�aj�cego si� m�czyzn� w mundurze Korpusu Kontroli. P�yn�� z g�ry wyposa�ony w pas antygrawitacyjny. Rodzice i jacy� obcy schodzili wolno po zboczu. Oficer wyl�dowa� obok niego i przykl�kn��.

��Obudzi�e� si�, wi�c, m�ody cz�owieku � rzek�. � Zafundowa�e� sobie niez�� wycieczk�. Ale przede wszystkim, nic ci nie jest?

��Ju� nie boli � odpar� ch�opiec, przyciskaj�c d�o� do �o��dka i sprawdzaj�c bok g�owy.�� Nigdzie ju� nie boli.

��Dobrze � stwierdzi� m�czyzna. Si�gn�� do noszonej na ramieniu torby i wyj�� p�aski przyrz�d z ma�ym, jasnym ekranem. Zacz�� przesuwa� nim powoli nad g�ow�, ko�czynami i tu�owiem Hewlitta.

��Zjad�em owoc z tego drzewa w g�rze � powiedzia� ch�opiec.�� Zaraz zacz�� mnie od tego bole� brzuch i spad�em.

��To bardzo wysokie drzewo � mrukn�� oficer tym samym tonem, jakim m�wi� ojciec Hewlitta, gdy by� przekonany, �e kto� go nabiera.�� Opu�� r�k� i nie ruszaj si�, a� zako�cz� skanowanie. Spa�e� po upadku?

��Tak � odpar� ch�opiec.�� Ale nie wiem, jak d�ugo. Kiedy spad�em, zachodzi�o s�o�ce. Wy mnie obudzili�cie.

��Pewnie cztery, mo�e pi�� godzin � powiedzia� m�czyzna cicho, z niepokojem.�� Zaraz pomog� ci usi���, a ty powiesz mi, czy co� si� boli, dobrze? Chcia�bym dok�adniej zbada� twoj� g�ow�.

Tym razem skaner przesun�� si� wolno przed twarz� Hewlitta, nad jego ciemieniem, a potem wzd�u� bok�w g�owy i nad potylic�. W ko�cu Kontroler schowa� urz�dzenie do torby i wsta�. Zanim zd��y� cokolwiek powiedzie�, obok zjawili si� rodzice Hewlitta. Matka przykl�kn�a i obj�a go tak mocno, �e ledwie m�g� oddycha�. P�aka�a, podczas gdy ojciec pr�bowa� zadawa� mu pytania.

��Mia� du�o szcz�cia � powiedzia� cicho lekarz.�� Jak pa�stwo widzicie, ubranie jest w strz�pach, ale on nawet nie zosta� dra�ni�ty, cho� pewnie bawi� si� ca�ym z�omem wojennym, jaki znalaz� po drodze. Powiedzia� mi, �e zjad� owoc z drzewa pessinith i tak rozbola� go �o��dek, �e spad� i le�a� tu nieprzytomny od zachodu s�o�ca. Mo�e ma zbyt bujn� wyobra�ni�, nie moja sprawa to ocenia�, ale popatrzcie sami. Zaburzenia �o��dkowe przesz�y bez �ladu. Upadek z wysokiego drzewa powinien skutkowa� licznymi obra�eniami, a mo�e nawet z�amaniami, tymczasem nie jest nawet podrapany. Cztery godziny by� nieprzytomny, co sugerowa�oby obra�enia wewn�trzne, ale skan nie wykaza� �adnych anomalii. Tak naprawd� najpewniej bawi� si� d�ugo w jaki� wraku, a� zm�czony zszed� tutaj i zasn��. B�l �o��dka i upadek za� wymy�li� sobie, aby zas�u�y� na wsp�czucie i unikn�� gniewu rodzic�w.

Matka przesta�a p�aka� i spyta�a, czy naprawd� nic mu nie jest. Ojciec doda�, �e wcale nie zamierzaj� si� na niego gniewa�, gdy� nie posiadaj� si� z rado�ci, �e znalaz� si� ca�y i zdrowy.

��Dzieci gubi� si� czasem � mrukn�� oficer � i nie zawsze ko�czy si� to tak dobrze jak w tym wypadku. Podwioz� go do domu naszym �lizgaczem, bo nadal mo�e by� bardzo zm�czony. Zajrz� do pa�stwa jutro, by sprawdzi�, jak si� miewa, chocia� nie s�dz�, �eby to by�o naprawd� konieczne. Nic mu nie jest. Macie naprawd� zdrowego syna.

Ciep�o matczynych ramion znikn�o gdzie�, podobnie jak promienie latarek o�wietlaj�cych rozpadlin� oraz posta� gadatliwego Kontrolera. Hewlitt znowu by� na oddziale si�dmym, a naprzeciwko niego siedzia� inny oficer Korpusu Kontroli, kt�ry nie odzywa� si� ani s�owem.

��Uwa�a�, �e k�ami� � powiedzia� Hewlitt, staraj�c si� ukry� z�o��. � Tak samo rodzice, gdy kilka razy chcia�em im o tym opowiedzie�. I pan te�.

Porucznik Braithwaite przygl�da� mu si� bez s�owa.

��Wcale im si� nie dziwi� � stwierdzi�. � Lekarz mia� wszelkie powody, aby uzna�, �e pan zmy�la. Trudno, aby podwa�a� wyniki skanu. Rodzice za�, jak wi�kszo�� ludzi, byli bardziej sk�onni uwierzy� lekarzowi ni� obdarzonemu bujn� wyobra�ni� czterolatkowi. Nawet je�li by� on ich synem. Ja za� nie wiem, komu albo w co wierzy�. Nie by�o mnie tam, a prawda to poj�cie mocno subiektywne. S�dz�, �e wierzy pan we wszystko, co mi opowiedzia�. Nie oznacza to w �adnym razie, �e mam pana za k�amc�.

��Miesza mi pan w g�owie � powiedzia� Hewlitt.�� A mo�e jednak uwa�a pan, �e k�ami�, tylko nie chce powiedzie� mi tego wprost?

Braithwaite zignorowa� pytanie.

��Czy opowiada� pan innym lekarzom o zdarzeniu w rozpadlinie?

��Tak, ale w ko�cu przesta�em o tym wspomina�. �aden nie by� zainteresowany szczeg�ami. Psychologowie za� uznawali wszystko za wytw�r mojej wyobra�ni, tak jak pan.

��Zapewne nieraz pytali pana, jaki by� pa�ski stosunek do rodzic�w. Czy nie lubi� ich pan, a je�li tak, to jak bardzo? Przepraszam, ale ja te� musz� o to spyta�.

��Dobrze pan przypuszcza, ale tylko marnuje pan czas. Jasne, �e by�y takie chwile, kiedy nie lubi�em rodzic�w. Na przyk�ad, gdy nie chcieli mi czego� da� albo byli zbyt zaj�ci, aby si� ze mn� bawi�, i kazali mi odrabia� lekcje. Jednak to by�y rzadkie sytuacje. Czasem tylko wypada�o im co� tak pilnego, �e oboje byli zaj�ci. Pracowali w kom�rce kontakt�w mi�dzy-kulturowych w pobliskiej bazie i nale�eli do Korpusu Kontroli, ale niecz�sto nosili mundury. Wi�kszo�� obowi�zk�w wykonywali przy domowych terminalach. Nie zaniedbywali mnie jednak. Matka by�a bardzo mi�a i do wielu rzeczy mo�na j� by�o nak�oni� podst�pem. Ojca rzadziej udawa�o mi si� oszuka�, ale wi�cej by�o z nim zabawy. Kt�re� z nich zawsze by�o w domu i po szkole sp�dzali ze mn� wiele czasu. Ja jednak chcia�em, by by�o go wi�cej. Mo�e jako� przeczuwa�em, �e strac� ich i nied�ugo ju� b�dziemy razem. Bardzo mi ich potem brakowa�o. Nadal brakuje. Ale tak czy owak � rzek�, potrz�saj�c g�ow� w daremnej pr�bie odp�dzenia wspomnie� � pa�scy koledzy po fachu uznawali mnie za samolubnego, sk�onnego do podst�p�w czterolatka. Poniek�d normalne dziecko.

Braithwaite pokiwa� g�ow�.

��Trauma wywo�ana utrat� rodzic�w w tak wczesnym dzieci�stwie potrafi wraca� przez d�ugie lata. Zgin�li w katastrofie �lizgacza, kt�r� pan zdo�a� prze�y�. Ile pan pami�ta z tego wypadku? I jakie by�y pa�skie odczucia, wtedy i teraz?

��Pami�tam wszystko � odpar� Hewlitt, pragn�c, �eby porucznik zmieni� temat na mniej bolesny.�� W�wczas nie wiedzia�em, co si� dzieje, ale p�niej ustali�em, �e byli�my nad wielkim obszarem d�ungli. Rodzice udawali si� na tygodniow� konferencj� w mie�cie po drugiej stronie Etli. Lecieli�my niewielk� maszyn�, na wysoko�ci pi�ciu tysi�cy st�p, gdy nagle dosz�o do rozleg�ej awarii. �lizgacz zacz�� spada�, ale up�yn�o kilka minut, zanim uderzy� w drzewa. Matka przesz�a na tylne siedzenie, gdzie by�o moje miejsce, i niemal owin�a si� doko�a mnie. Ojciec pr�bowa� odzyska� kontrol� nad sterami. Uderzyli�my na tyle mocno, �e konary przebi�y sp�d maszyny. Wtedy zemdla�em. Gdy znaleziono nas nast�pnego dnia, rodzice nie �yli, ja za� by�em ca�y i zdrowy.

��Mia� pan szcz�cie � rzek� cicho psycholog.�� O ile mo�na nazwa� tak sytuacj�, w kt�rej dziecko traci rodzic�w.

Hewlitt nie odpowiedzia� i po chwili porucznik znowu si� odezwa�.

��Wr��my do tego drzewa, na kt�re pan si� wspi��, albo uwa�a, �e to zrobi�, i do owocu, kt�rego zjedzenie mia�o pana przyprawi� o b�l �o��dka. Czy podobne objawy wr�ci�y jeszcze, przed katastrof� lub po niej?

��Po co mam odpowiada�, skoro i tak uwa�a pan, �e sobie to wymy�li�em?

��Je�li to panu pomo�e, mog� powiedzie�, �e nie zdecydowa�em jeszcze, co o panu my�le� � odpar� Braithwaite.

��No dobrze � mrukn�� Hewlitt, czuj�c, �e i tak traci tylko czas.�� Przez pierwsze dni po upadku do rozpadliny md�o�ci wraca�y, ilekro� co� zjad�em. Nie by�o to jednak dotkliwe. Z czasem nawroty os�ab�y i sta�y si� bardzo rzadkie, w ko�cu za� ca�kiem usta�y. Pojawi�y si� ponownie na kr�tko po przylocie na Ziemi�, ale to akurat mog�o mie� zwi�zek ze zmian� po�ywienia i sposob�w jego przyrz�dzania. Ani na Etli, ani na Ziemi nie uda�o si� ustali� przyczyn tych nudno�ci. Wtedy w�a�nie po raz pierwszy us�ysza�em o problemach psychosomatycznych. Potem przez lata by� spok�j a� do chwili, gdy po raz pierwszy spr�bowa�em syntetycznego jedzenia na Treevendarze. Zdarzy�o si� to wszak�e tylko raz i bez w�tpienia wi�za�o z moj� bujn� wyobra�ni�.

Braithwaite ponownie zignorowa� sarkazm.

��Jest pan pewien, �e to by�a gra wyobra�ni czy mo�e jednak niekoniecznie? Prosz� si� zastanowi� nad odpowiedzi�.

��Je�li wyobra�nia mnie zwodzi, nie chcia�bym by� jedynym, kt�ry o tym nie wie.

��Rozs�dnie � rzek� Braithwaite.�� Pami�ta pan, jak wygl�da�o to drzewo, na kt�re wspi�� si� pan na Etli? I owoc, kt�ry pan zjad�?

��Wystarczaj�co, aby je narysowa�, chocia� nie jestem w tym dobry � powiedzia� Hewlitt.�� Chce pan, abym spr�bowa�?

��Nie.�� Psycholog pochyli� si� do komunikatora i jedn� r�k� wystuka� kr�tki ci�g cyfr. Na ekranie pojawi� si� emblemat Szpitala Kosmicznego.�� Biblioteka, zasoby niemedyczne, sterowanie g�osowe, wynik na wizji i g�osowo. Temat: by�e Imperium Etli, planeta Etla, zwana Chor�.

��Prosz� czeka� � odezwa� si� bezosobowo biblioteczny komputer.

��Nie wiedzia�em, �e mo�na w ten spos�b po��czy� si� z bibliotek� � powiedzia� ze zdumieniem Hewlitt.�� My�la�em, �e to urz�dzenie daje dost�p tylko do kana��w rozrywkowych i piel�gniarek w dy�urce.

��Bez odpowiednich kod�w dost�pu rzeczywi�cie nie mo�na � wyja�ni� porucznik.�� Gdyby jednak zacz�� si� pan nudzi� i mia� ochot� co� poczyta�, zdo�a�am za�atwi� panu autoryzacj�. Oczywi�cie bez dost�pu do zasob�w medycznych. W przypadkach podejrzenia hipochondrii taka lektura jest niewskazana.

Hewlitt roze�mia� si� wbrew sobie.

��Chyba nawet si� domy�lam, dlaczego.

��Uwaga � rozleg� si� ponownie g�os z komunikatora.�� Dysponujemy danymi na temat Etli, ale nie s� one kompletne. Zaraz po szeroko zakrojonej akcji policyjnej Korpusu Kontroli przeciwko Imperium Etli oraz po ostatecznym przyj�ciu jego �wiat�w do Federacji, co nast�pi�o dwadzie�cia siedem lat temu, zdecydowano o nadaniu etla�skim przekazom botanicznym ni�szego priorytetu. Mia�o to zwi�zek z trwaj�cymi tam niepokojami spo�ecznymi, kt�re uznano za kwesti� najwa�niejsz�. Obecnie sytuacja na Etli jest ju� stabilna, miejscowe istoty inteligentne klasy DBDG nie przejawiaj� wrogo�ci i nie ma �adnych ogranicze� w odwiedzaniu planety. Prosz� u�ci�li� obszar zainteresowa�.

Szeroko zakrojona akcja policyjna Korpusu Kontroli, pomy�la� Hewlitt. By�a to kr�tka, ale bardzo gwa�towna wojna prowadzona przez Etl� przeciwko Federacji. W�adcy imperium chcieli odwr�ci� w ten spos�b uwag� obywateli od problem�w wewn�trznych, kt�re grozi�y rewolucj�. W�wczas do akcji wkroczy� Korpus Kontroli, kt�rego g��wnym zadaniem by�o utrzymywanie pokoju i zapobieganie wojnom, o tyle zatem przeciwdzia�anie zaj�ciu przez imperium ca�ego sektora galaktyki nosi�o znamiona akcji policyjnej. Fakt, �e na Etl� powr�ci� spok�j, �wiadczy� jednoznacznie, �e Federacja wygra�a.

��Rodzima flora Etli � powiedzia� Braithwaite, przerywaj�c Hewlittowi tok cynicznych my�li.�� Zw�aszcza wszystkie drzewa powy�ej dziesi�ciu metr�w wysoko�ci z po�udniowej strefy umiarkowanej. Warunek dodatkowy: drzewa owocuj�ce. Pokazuj obraz ka�dego z nich dwadzie�cia sekund a� do zmiany polecenia.

Hewlitt poczu� si� nieswojo. Spojrza� na porucznika i otworzy� usta, aby co� powiedzie�, ale oficer pokr�ci� g�ow� i wskaza� na ekran.

��Opisa� pan drzewo jako bardzo wysokie, ale by� pan w�wczas ma�ym ch�opcem i ma�o, co nie by�o dla pana wysokie. Dlatego s�dz�, �e lepiej b�dzie zacz�� od dziesi�ciu metr�w.

Hewlitt czu� si� jak na lekcji botaniki. Patrzy� na kolejne obrazy bez specjalnego zainteresowania. Wi�kszo�� drzew wygl�da�a co najmniej dziwnie, zar�wno je�li chodzi o kszta�ty, jak i rodzaj listowia. Inne przypomina�y raczej wielkie krzaki, kt�re widzia� kiedy� za p�otem ogrodu. Nagle jednak�

��To jest to drzewo!

��Zatrzymaj i wy�wietl dane na temat drzewa pessinith � powiedzia� Braithwaite do komunikatora. Nast�pnie spojrza� na Hewlitta.�� Bez dw�ch zda� przypomina drzewo z pa�skiego opisu. Grube, poskr�cane konary i cztery znacznie cie�sze ga��zie bez kory u samego szczytu, gdzie rosn� ki�cie owoc�w. Kolor li�ci pasuje do p�nego lata, kiedy odby�a si� pa�ska wyprawa. Biblioteka, daj powi�kszenie owocu i obraz jego wzrostu.

Kilka minut ogl�dali animacj� pokazuj�c�, jak ma�y, zielony zal��ek przeradza si� w dojrza�y, gruszkowaty kszta�t z pasami w barwie ��ci i zieleni. Znajomy widok przyprawi� nagle Hewlitta o skurcz �o��dka. B�l odwr�ci� jego uwag� od wyg�aszanego monotonnym g�osem komentarza.

��To jest to � powt�rzy� po chwili.�� Bez w�tpienia. Czy teraz mi pan wierzy?

��C� � powiedzia� Braithwaite, kr�c�c g�ow� w spos�b, kt�ry m�g� wyra�a� zar�wno przeczenie, jak i zmieszanie.�� Chyba mamy dodatkowy pow�d, dla kt�rego lekarz Korpusu Kontroli potraktowa� pa�skie s�owa jak fantazj�. Nie s�ucha� pan. To drzewo zaczyna owocowa� dopiero po osi�gni�ciu pi�tnastu do dwudziestu metr�w wysoko�ci. Owoce rosn� tylko na samej g�rze. Je�li ros�o nad brzegiem rozpadliny, a pan spad� z wierzcho�ka, powinien pan skr�ci� kark. Pan za� wyszed� z tego bez dra�ni�cia. Owszem, mo�na za�o�y�, �e ni�sze ga��zie zmniejszy�y pr�dko�� upadku albo �e najpierw wyl�dowa� pan w g�stych krzewach i dopiero potem stoczy� si� na dno rozpadliny. R�nie bywa, zatem i pa�ska opowie�� jako� mie�ci si� w granicach prawdopodobie�stwa. Ale to nie wszystko. Prosz� pos�ucha�, pacjencie Hewlitt.

Spokojny, bezosobowy g�os komputera bibliotecznego brzmia� g�o�no i wyra�nie.

��Podczas dojrzewania g�bczasty mi��sz absorbuje wod�, a� wype�ni ona ca�e wn�trze wytrzyma�ego, ale mimo to elastycznego owocu. Gdy mi��sz osi�ga p�p�ynn� konsystencj�, owoc spada na ziemi� i odtacza si� na niewielk� odleg�o��, a� rozmieszczone na sk�rce chemiczne sensory wyczuj� w�a�ciwy typ gleby. W�wczas sk�rka p�ka, uwalniaj�c p�p�ynn� zawarto�� i nasiona do gleby, owoc za� zaczyna si� rozk�ada�, co ma dwojakie znaczenie. Po pierwsze u�y�nia w ten spos�b ziemi�, po drugie zabija za pomoc� soku inne mog�ce wegetowa� w pobli�u ro�liny. Nale�y pami�ta�, �e owoce drzewa pessinith s� wysoce truj�ce zar�wno dla rdzennych mieszka�c�w Etli, jak i dla wszystkich gatunk�w ciep�okrwistych tlenodysznych. Dwa centymetry sze�cienne ich soku wprowadzone do organizmu istoty o masie Orligianina, Kelgianina albo Ziemianina powoduj� szybk� utrat� przytomno�ci i zgon przed up�ywem jednej standardowej godziny. Trzy centymetry sze�cienne wywo�uj� analogiczny efekt u Hudlarianina albo Traltha�czyka. �miertelno�� wynosi sto procent i nie ma na t� trucizn� antidotum. Badania nad jej medycznym wykorzystaniem w ma�ych dawkach nie przynios�y pozytywnych rezultat�w�

��Dzi�kuj�, biblioteko � powiedzia� Braithwaite spokojnie. Wydawa� si� ca�kiem opanowany, ale wy��czaj�c komunikator, uderzy� w klawisz z tak� si��, jakby chcia� zabi� najwi�kszego wroga. Przez d�u�sz� chwil� patrzy� na Hewlitta bez mrugni�cia. Pacjent by� pewien, �e zaraz us�yszy jednoznaczn� diagnoz�, ale psycholog nie okaza� niedowierzania. By� raczej zaciekawiony.

��Wystarczy kilka kropli soku pessinith, aby zabi� doros�ego cz�owieka � powiedzia� cicho.�� Pan za� mia� cztery lata i opr�ni� ca�y owoc. Potrafi pan to jako� wyja�ni�, pacjencie Hewlitt?

��Wie pan, �e nie.

��I ja te� nie � stwierdzi� porucznik.

Hewlitt wci�gn�� g��boko powietrze i powoli je wypu�ci�.

��Rozmawiamy ju� ponad cztery godziny i to chyba wystarczy panu, aby oceni�, czy jestem hipochondrykiem. Prosz� o diagnoz�. Nie tyle uprzejm�, ile szczer�.

��Spr�buj� by� i szczery, i uprzejmy � rzek� psycholog i westchn��. � Pa�ski przypadek nie nale�y do �atwych. Zdarzy�y si� panu w dzieci�stwie epizody, kt�re musia�y wywrze� silny wp�yw na p�niejsze �ycie, ale nie znalaz�em na razie niczego, co mog�oby spowodowa� zaburzenia. Ma pan sp�jn� osobowo��, inteligencj� powy�ej �redniej, na dodatek najwyra�niej pokonuje pan z wolna przejawian� wcze�niej ksenofobi�. Poza nadwra�liwo�ci� i postaw� obronn�, kt�ra wynika z okazywanego panu dot�d niedowierzania, nic panu nie jest.

��Dot�d?�� spyta� Hewlitt.�� Czy to znaczy, �e pan mi wierzy?

Braithwaite zignorowa� go.

��Pa�skie zachowanie nie wskazuje na hipochondri�. Kto� taki, jak wiemy, symuluje objawy choroby, aby uzyska� zainteresowanie czy wsp�czucie lub uciec przed g��boko skrywanymi problemami, kt�rym nie potrafi stawi� czo�a. W sumie hipochondria jest form� obrony, rodzajem uprzedzaj�cego ataku. Gdyby tak by�o, by�by pan mistrzem w ukrywaniu swoich problem�w. Ewentualnie musia�oby chodzi� o co� tak strasznego, �e wola�by pan o tym zapomnie�. Nie s�dz� jednak, aby co� pan przede mn� ukrywa�. Z drugiej strony, trudno mi przyj��, �e zjad� pan owoc pessinith, spad� z tego drzewa i prze�y�. To ju� nie by�by szcz�liwy zbieg okoliczno�ci, ale prawdziwy cud!�� Spojrza� przeci�gle na Hewlitta.�� Medycyna nie radzi sobie z cudami. Ja tak�e nie znajduj� dla nich miejsca. To raczej domena Liorena. Niemniej nawet Ojczulek krzywi si� na to s�owo, bo wierzy, �e post�p nauk medycznych ode�le je w ko�cu do lamusa. A pan wierzy w cuda?

��Nie. Nigdy w nic nie wierzy�em.

��W porz�dku. To oszcz�dzi nam w�tk�w metafizycznych. Jest jeszcze jeden element, kt�ry dobrze by�oby wyeliminowa�, mianowicie pa�ska dzieci�ca ksenofobia. By� mo�e zosta�a spowodowana przez jaki� incydent z obcym, kt�ry tak pana wystraszy�, �e wypar� go pan z pami�ci. Chcia�bym przeprowadzi� pewien test.

��Czy mog� odm�wi� udzia�u?�� spyta� Hewlitt.

��To naprawd� nie jest szpital psychiatryczny � rzek� porucznik.�� M�j dzia� odpowiada za stan ducha personelu tej plac�wki. Mamy tu przedstawicieli ponad sze��dziesi�ciu r�nych gatunk�w. Robimy, co mo�emy, aby wszyscy czuli si� dobrze i nie skakali sobie do garde�. Czasem bywa to nie�atwe. Test pozwoli mi ustali�, czy mo�na odda� pana w kleszcze Medalonta, czy mo�e lepiej b�dzie skierowa� pana do planetarnej jednostki psychiatrycznej.

Hewlitta ogarn�a z�o��. Ta sama, kt�r� odczuwa� ju� wiele razy, po��czona z zak�opotaniem i rozpacz�. Od najlepszego szpitala Federacji oczekiwa� jednak czego� wi�cej.

��Co pan chce zrobi�? � spyta�.

��Nie mog� powiedzie� � odpar� Braithwaite z u�miechem.�� To b�dzie nieprzyjemne i stresuj�ce, ale nie stworzy zagro�enia dla �ycia. Ca�y czas b�d� trzyma� r�k� na pulsie.

To jaki� koszmar, pomy�la� Hewlitt, omal nie schowawszy g�owy pod koc. Gdyby tylko m�g� si� obudzi� Niestety, to nie by� sen.

By�o ich pi�tna�cioro. Szuraj�c i pocz�apuj�c, szli przez oddzia�, a on by� pewny, �e zmierzaj� w�a�nie do jego ��ka. Troje zna� � byli to porucznik Braithwaite, starszy lekarz Medalont i jego hudlaria�ska piel�gniarka. Ca�a grupa otoczy�a go p�kolem. Siostra milcza�a, porucznik za� u�miechn�� si� lekko, dodaj�c mu odwagi. Milczenie przerwa� dopiero Medalont.

��Jak mo�e ju� pan wie, pacjencie Hewlitt, Szpital jest tak�e plac�wk� szkoleniow�. Oznacza to, �e w�r�d personelu znajduj� si� sta�y�ci, kt�rzy prawdopodobnie zostan� kiedy� lekarzami albo oficerami medycznymi Korpusu, przydzielonymi do kt�rego� z kosmicznych projekt�w Federacji. Wcze�niej jednak musz� zgromadzi� rozleg�� wiedz� na temat fizjologii obcych, co obejmuje tak�e i pana. Nie musi pan wyra�a� zgody na badania wykonywane przez sta�yst�w, jednak wi�kszo�� pacjent�w nie ma nic przeciwko nim, �wiadoma, �e dzieje si� to w ich najlepiej poj�tym interesie.

Hewlitt zmusi� si� do spojrzenia na sta�yst�w. Rozpozna� dw�ch Kelgian, kolejnego Melfianina, kt�ry r�ni� si� od Medalonta jedynie wzorem na pancerzu, trzech Nidia�czyk�w i sze�cionogiego Traltha�czyka. Reszta by�a ca�kiem obca i tym samym straszna. Chcia� pokr�ci� g�ow�, ale nie m�g� si� ruszy�. Sucho�� w ustach nie pozwoli�a mu powiedzie� �Nie�.

��Aby trafi� na sta� do Szpitala, kandydat musi si� wykaza� szczeg�lnym zami�owaniem do pracy lekarza i zdoby� du�e do�wiadczenie w szpitalach na rodzinnej planecie � powiedzia� Medalont.�� Wspominam o tym, aby wiedzia� pan, �e niezale�nie od tego, co mog� o nich m�wi� wyk�adowcy, nie s� to nowicjusze.

Autotranslator nie prze�o�y� cichej kakofonii g�os�w. Zapewne by� to obowi�zkowy wybuch �miechu, kt�rym grupa odpowiedzia�a na �art lekarza.

Medalont ca�kiem go zignorowa�.

��By� ju� pan badany przez obce istoty, takie jak obecna tu piel�gniarka oraz ja, i nie przyj�� pan tego �le. Chcia�bym te� zapewni�, �e je�li kt�rykolwiek ze sta�yst�w zrobi albo powie co� niemi�ego panu, spotka si� to z moj� ostr� reprymend�. Czy mo�emy zaczyna�, pacjencie Hewlitt?

Wszyscy spojrzeli na niego trudn� do policzenia mnogo�ci� oczu. Braithwaite i piel�gniarka przysun�li si� bli�ej. Porucznik zmarszczy� czo�o i ponownie si� u�miechn��. Zamys�y innych pozostawa�y dla Hewlitta tajemnic�. Otworzy� usta, ale sam nie zrozumia� d�wi�ku, kt�ry si� z nich wydoby�.

��Dzi�kuj� � powiedzia� Medalont i zwr�ci� si� do sta�yst�w.�� Pierwszy odwa�ny?

Naturalnie okaza� si� nim najro�lejszy w grupie Traltha�czyk, kt�ry po kilku ci�kich krokach znalaz� si� tu� obok ��ka. Jednym okiem popatrzy� prosto na Hewlitta, drugim na Medalonta, pozosta�ymi dwoma za� zerka� gdzie� w przestrze�. Dwie z czterech macek wyrastaj�cych z jego masywnych ramion znalaz�y si� tu� nad piersi� pacjenta. Jedna trzyma�a skaner.

��Nie ma powodu do niepokoju, pacjencie Hewlitt � powiedzia�a istota, podczas gdy Ziemianin daremnie pr�bowa� wtopi� si� w ��ko.�� Badanie b�dzie mia�o nieinwazyjny charakter. Gdyby kt�re� z pyta� narusza�o pa�sk� prywatno��, nie musi pan na nie odpowiada�. W przysz�o�ci zamierzam specjalizowa� si� w chirurgii obcych, zw�aszcza obszaru czaszkowego, zatem zwr�c� uwag� przede wszystkim na t� w�a�nie cz�� cia�a. Chcia�bym zacz�� od podstawy czaszki, gdzie rdze� nerwowy wnika do g�rnej cz�ci kr�gos�upa. Czy m�g�by pan usi��� i oprze� twarzoczaszk� na �rodkowej cz�ci swoich ko�czyn dolnych? O ile pami�tam, potocznie nazywacie to miejsce kolanami. Zgadza si�?

��Tak � odparli r�wnocze�nie Hewlitt i Medalont.

��Dzi�kuj� � rzek� sta�ysta i nie spuszczaj�c z oka starszego lekarza, kontynuowa�: � W wypadku ziemskiej klasy DBDG mo�emy m�wi� o szcz�liwym zbiegu okoliczno�ci, gdy� po��czenia nerwowe mi�dzy narz�dami zmys��w a m�zgiem s� kr�tsze ni� u wi�kszo�ci istot, w��czaj�c w to tak�e moj� ras�. Dzi�ki temu gatunek ten charakteryzuje si� wyj�tkowo kr�tkim czasem reakcji na bod�ce, co bez w�tpienia zapewni�o mu przewag� ewolucyjn� i pozwoli�o rozwin�� inteligencj�. Niemniej czaszka jest tak wype�niona, �e �ledzenie przebiegu dr�g nerwowych nie nale�y do �atwych zada�. Trzeba to jednak zrobi�, poniewa� chirurgia czaszkowa wymaga wielkiej precyzji. Czy podczas ruszania szcz�kami, a zw�aszcza otwierania i zamykania otworu g�bowego, odczuwa pan subiektywne zmiany ci�nienia u podstawy czaszki, pacjencie Hewlitt?

��Nie � odpar� pacjent wesp� ze starszym lekarzem. Medalont wygl�da�, jakby uzna� to pytanie za ma�o inteligentne.

��Wystarczy. Kto nast�pny?�� spyta�.

Z grupy wysun�a si� istota o sze�ciu d�ugich i cienkich ko�czynach oraz w�skim, rurowatym tu�owiu pokrytym brunatnymi i ��tymi pasami. Mia�a te� dwie pary skrzyde�, tyle, �e z�o�onych tak ciasno, i� trudno by�o okre�li� ich kolor. Z owadziej g�owy wyrasta�y dwie pierzaste czu�ki. Opar�a si� �rodkowymi ko�czynami o kraw�d� ��ka i spojrza�a na pacjenta wielkimi, pozbawionymi powiek oczami.

W pierwszym odruchu Hewlitt chcia� odepchn�� istot�, tak jak zmiata� r�k� ka�dego wi�kszego owada, kt�ry zanadto si� do niego zbli�y�. Opanowa� si� jednak. Stworzenie by�o tak kruche, �e ka�de silniejsze dotkni�cie musia�oby si� sko�czy� dla niego fatalnie. Oznacza�o to r�wnie�, �e nie ma powodu si� go ba�. Poza tym Hewlitt nigdy nie przegoni� motyla, mimo �e nie spotka� dot�d a� tak wielkiego.

��Jestem Dwerlaninem, pacjencie Hewlitt � o�wiadczy� sta�ysta, wyjmuj�c skaner z przypasanego do tu�owia zasobnika.�� W tej chwili nie ma w Szpitalu innych przedstawicieli mojej rasy, ale te� rzadko zdarza nam si� wyrusza� w kosmos. Mam nadziej�, �e to pierwsze spotkanie nie oka�e si� dla pana stresuj�ce. I ja jestem zainteresowany chirurgi� obcych, je�li zatem pan pozwoli, zbadam go od szczytu czaszki do wyrostk�w u dolnych ko�czyn�

Wielki motyl, pomy�la� Hewlitt. I to o nienagannych manierach i z podej�ciem lekarza.

��Nie jest pan pierwszym ziemskim DBDG, kt�rego badam i kt�rego obraz zapisuj� dla przysz�ych studi�w � ci�gn�� obcy.�� Pozostali jednak, jak to si� cz�sto zdarza w Szpitalu, cierpieli na r�ne choroby albo byli ranni. Pan wydaje si� zdrowym i kompletnym okazem i jako taki jest dla mnie szczeg�lnie interesuj�cy ze wzgl�d�w por�wnawczych. Oczywi�cie w sensie klinicznym. Zaczn� od zmierzenia panu t�tna w arteriach skroniowych i szyjnych oraz w nadgarstku. Jest to umiej�tno�� przydatna w nag�ych wypadkach, kiedy skaner mo�e si� okaza� niedost�pny.

Sta�ysta pochyli� si� i przekrzywi� na bok g�ow�, tak, �e jedna z jego czu�ek dotkn�a delikatnie najpierw skroni, a potem gard�a Hewlitta. Gdyby Ziemianin mia� zamkni�te oczy, m�g�by wcale tego nie poczu�.

��Dzi�ki wyposa�eniu, kt�rego u�ywam, nie b�dzie pan musia� ca�kiem si� rozbiera�. Szczeg�lnie dotyczy to ods�aniania genitali�w. Z niemedycznych �r�de� wiem, �e dla ziemskiej klasy DBDG nago�� jest swoistym tabu i niech�tnie publicznie odkrywa okolice narz�d�w rodnych. Nie zamierzam wprawia� pana w zak�opotanie, pacjencie Hewlitt, niezale�nie od tego, czy jest pan osobnikiem p�ci m�skiej czy �e�skiej�

��Nie widzisz, durniu, �e to samiec?�� rzuci� jeden z Kelgian.�� Popatrz tylko na p�ask� klatk� piersiow�. Nawet mimo szpitalnego ubrania mo�na zobaczy�, �e brak mu wyra�nie rozwini�tych gruczo��w, kt�re charakteryzuj� �e�skie osobniki DBDG�

Medalont uni�s� szczypce i klikn�� dwa razy, przerywaj�c sta�y�cie.

��Wystarczy. To nie czas na kliniczne spory. Pacjent was s�yszy i mo�e wyci�gn�� wnioski, co do waszych kompetencji medycznych.

Nast�pny podszed� do Hewlitta ten Kelgianin, kt�ry wyrwa� si� nieproszony. Stan�� na trzech ostatnich parach odn�y i zawis� nad pacjentem niczym futrzany znak zapytania. Po przedstawicielu tego gatunku nie nale�a�o si� spodziewa� godnych uwagi manier.

��To badanie b�dzie przypomina� czynno�ci przeprowadzone przez mojego dwerla�skiego koleg� � powiedzia�. � Chcia�bym jednak zada� te� panu kilka pyta�. Po pierwsze, co tak zdrowy na oko pacjent robi w Szpitalu? Zgodnie z notatkami starszego lekarza, je�li nie liczy� gro�nego epizodu kardiologicznego, w sensie klinicznym nic panu nie dolega. Co panu jest, pacjencie Hewlitt? Albo na co, pa�skim zdaniem, pan choruje?

��W obu wypadkach odpowied� jest ta sama: Nie wiem � odpar� Hewlitt.

Kelgianin by� bezpo�redni i a� do b�lu szczery, ale innego sposobu zachowania po prostu nie zna�. Z tego samego powodu nie mo�na go by�o obrazi�. Hewlitt ju� o tym wiedzia� i postanowi� wykorzysta� sposobno��, aby zada� kilka pyta�. Kelgianin nie m�g� go ok�ama�.

��M�j stan jest niestabilny, przy czym nie spos�b wykry� sygna�y nadchodz�cych zmian ani okre�li� ich przyczyny � powiedzia�. � Ale to na pewno wie pan ju� z mojej historii choroby. Co jeszcze pan w niej wyczyta�?

��Znalaz�em tam te� przypuszczenie, �e przyczyna choroby tkwi w panu i mo�e by� zwi�zana z histerycznymi reakcjami powodowanymi przez g��boko skrywan� psychoz�. Podj�to ju� odpowiednie badania maj�ce zweryfikowa� t� hipotez�. Prosz� si� odwr�ci� na lewy bok.

��Jak dot�d nie ma dowod�w na psychotyczne sk�onno�ci, i nic w tym dziwnego, poniewa� takowe u mnie nie wyst�puj� � zaznaczy� Hewlitt, zerkaj�c na porucznika, kt�ry u�miecha� si� dziwnie i wpatrywa� w sufit.�� Gdyby w mojej pod�wiadomo�ci tkwi�o wspomnienie jakiego� urazu z dzieci�stwa, kt�ry zosta� wyparty, musia�yby temu towarzyszy� luki w pami�ci, koszmary senne albo ca�kiem inne objawy ni� nag�e zatrzymanie akcji serca?

Kelgianin zafalowa� gwa�townie futrem.

��Nie specjalizuj� si� w psychologii obcych, nie jestem nawet kelgia�skim psychologiem, ale nie zgodz� si� z panem. Powszechnie uwa�a si�, �e g��boko ukryte wspomnienia, ilekro� pr�buje si� wydoby� je na �wiat�o dzienne, mog� powodowa� szkody proporcjonalne do tego, jak bardzo s� skrywane. Co� tkwi w pa�skiej g�owie i pragnie tam pozosta�. Niewykluczone, �e problem kardiologiczny oraz inne objawy chorobowe, o kt�rych mowa jest w notatkach, maj� zapobiec ujawnieniu tego. Je�li tak, nale�y z najwi�ksz� ostro�no�ci� odszuka�, rozpozna� i ujawni� to fatalne wspomnienie, gdy� inaczej mo�e pan nie przetrwa� leczenia.

Tym razem to Kelgianin spojrza� na psychologa, a ten pokiwa� g�ow�. Czyli znowu wszyscy uwa�ali, �e Hewlitt sam jest przyczyn� swoich k�opot�w.

��A jak pan zabra�by si� do ustalania tego czego�? � spyta�, opanowuj�c gniew, kt�ry w rozmowie z Kelgianinem nic by nie przyni�s�.

Na chwil� zapad�a cisza.

��Mam wra�enie, �e teraz to pacjent bada lekarza � powiedzia� nagle Medalont.�� Ale ja te� ch�tnie pozna�bym odpowied� na to pytanie.

Kelgianin wyra�nie zje�y� sier��.

��Jak dot�d starszy lekarz Medalont nie odkry� w pa�skim organizmie �adnych klinicznych anomalii, a porucznik Braithwaite nie trafi� na nic, co �wiadczy�oby o zaburzeniach emocjonalnych. Niemniej, je�li co� w panu tkwi, musi pan tak albo inaczej to wyczuwa�, cho�by to by�o bardzo s�abe wra�enie. Sugerowa�bym jak najg��bsze ws�uchanie si� w siebie, pacjencie Hewlitt. Wnikliwsze ni� to, co mo�e osi�gn�� dzi�ki technikom rozm�w z pacjentem obecny tu psycholog. Mo�liwe, �e wiele da�oby r�wnie� badanie przeprowadzone przez Prilicl�, cinrussa�skiego empat�. Potrafi on wykry� nawet te odczucia, kt�rych sam zainteresowany nie jest �wiadomy. Cz�sto jest w stanie okre�li� tak�e ich �r�d�a.

��Ale ja zwykle czuj� si� ca�kiem dobrze � zaprotestowa� Hewlitt.�� Przecie� gdyby co� by�o naprawd� nie tak, chyba pierwszy bym o tym wiedzia�? Poza tym spotka�em ju� tutaj najdziwniejsze stworzenia i nie przypominam sobie, aby kt�re� z nich by�o Cinrussa�czykiem.

��Gdyby spotka� pan Prilicl�, na pewno by go pan zapami�ta� � rzek� Kelgianin.

Medalont klikn�� szczypcami, prosz�c o cisz�.

��Winni�cie pami�ta�, �e Cinrussa�czycy s� empatami, nie telepatami. Dopiero ci drudzy potrafi� precyzyjnie bada� �cie�ki emocji. Niemniej pomys�, by zaaran�owa� spotkanie pacjenta Hewlitta z Prilicl�, jest na miejscu i ju� zosta� wysuni�ty tak przeze mnie, jak i przez psychologi�. Niestety, musimy z tym poczeka�, a� starszy lekarz Prilicl� wr�ci z Wemaru, co nast�pi dopiero za dwa tygodnie. P�ki, co pacjent Hewlitt by� tak uprzejmy, �e zgodzi� si� pom�c wam w nauce. Wszyscy b�dziecie mogli go zbada�. Nie marnujmy, zatem czasu, gdy� czekaj� was jeszcze wyk�ady.

Niekt�re badania by�y mniej delikatne ni� inne, ale �adne nie okaza�o si� przykre. Hewlitt nie zadawa� ju� pyta�, tylko na nie odpowiada�. Gdy lekcja dobieg�a ko�ca, Medalont i sta�y�ci podzi�kowali mu i wyszli. Zosta� tylko Braithwaite.

��Dobrze pan to zni�s�, pacjencie Hewlitt � stwierdzi� porucznik.�� Jestem pod wra�eniem.

��A co z tym trudnym testem, kt�remu chce mnie pan podda�? � spyta� Hewlitt.�� Czy te� zdo�am go znie��?

��W�a�nie pan to zrobi� � rzek� ze �miechem psycholog.

��Rozumiem. Chcia� si� pan przekona�, jak moja nieistniej�ca psychoza zareaguje na zmasowany atak obcych, zgadza si�? Nadal nie czuj� si� najlepiej w ich obecno�ci, ale jestem ich coraz bardziej ciekaw. Mo�na powiedzie�, �e ciekawo�� pokona�a strach. Czy to normalne?

��Ciekawo��, to dobrze � mrukn�� psycholog, nie odpowiadaj�c na pytanie.�� Ma pan jeszcze jeden problem. Lekarze nie po�wi�caj� zbyt wiele czasu pacjentom, szczeg�lnie takim, kt�rzy nie wymagaj� pilnego leczenia, jak pan. Ma pan jaki� pomys�, kt�ry pozwoli panu nie umrze� z nud�w w ci�gu najbli�szych tygodni?

��Chce pan powiedzie�, �e na razie nikt si� mn� nie zajmie?!�� warkn�� Hewlitt.�� �e do przybycia tego Prilicli b�d� s�u�y� tylko za pomoc naukow� dla sta�yst�w? Od niego pewnie i tak us�ysz�, �e nic mi nie jest i �e przyczyna tkwi w mojej g�owie, wi�c powinienem wzi�� si� w gar�� i przesta� marnowa� cenny czas lekarzy. A do tego momentu nic nie b�dzie si� dzia�o?

Braithwaite znowu si� roze�mia� i pokr�ci� g�ow�.

��Mnie to nie �mieszy � rzuci� Hewlitt.

��Jeszcze zacznie � odpar� porucznik.�� Wystarczy, �e raz spotka pan Cinrussa�czyka. Prilicla nigdy nie powie panu czego� takiego. My za� postaramy si� zrobi�, co w naszej mocy, by jak najdok�adniej pana przebada�. Przyznaj�, �e mo�e to niewiele, ale jest pewien �lad. By� mo�e trucizna z owocu, o kt�rym pan opowiada�, ma inne dzia�anie, gdy poda� j� w ma�ej dawce, inne za� wch�oni�ta w du�ych ilo�ciach. Nie potrafi� poda� medycznego uzasadnienia, dlaczego w�wczas mia�aby leczy�, ale znamy precedens podobnego zjawiska. T�umaczy�oby to zapewne r�wnie� p�niejsze objawy, chocia� i tutaj nie umiem odgadn�� nawet mechanizmu ich wyst�powania. Na razie poprosi�em o przys�anie z Etli pr�bek owocu, aby patologia mog�a przeprowadzi� badania jego toksyczno�ci. Od Etli dziel� nas dwa skoki nadprzestrzenne, do tego trzeba doda� kilka dni na zebranie i zapakowanie okaz�w oraz jaki� czas na analizy. W sumie oznacza to, co najmniej dwa tygodnie. W tym okresie rzeczywi�cie nie zamierzamy robi� z panem nic szczeg�lnego, chyba, �e Prilicla wr�ci wcze�niej albo Medalont zaproponuje jak�� now� terapi�. Dlatego w�a�nie spyta�em, czy ma pan jakie� plany.

��Nie wiem � odpar� Hewlitt.�� Pewnie b�d� ogl�da� tutejsze programy i czyta�. Je�li da mi pan kody dost�pu do biblioteki, oczywi�cie. A co pan s�dzi o owocu pessinith?

Braithwaite pokr�ci� g�ow�.

��Nie chcia�bym si� wypowiada� na ten temat. To by� pomys� Ojczulka Liorena. Jest Tarlaninem klasy BRLH przydzielonym do psychologii. Zapewne odwiedzi pana w najbli�szych dniach. W pierwszej chwili mo�e si� wyda� ma�o przyst�pny, ale kto wie, czy nie zdo�a panu pom�c. Skoro przetrwa� pan badanie przez sta�yst�w, jego wygl�d nie powinien stanowi� problemu.

��Zapewne nie��� zgodzi� si� Hewlitt, chocia� daleko mu by�o do zachwytu.�� Ale� czy to wszystko znaczy, �e zaczynacie mi wierzy�?

��Przykro mi, ale nie � odpar� porucznik.�� Jak ju� wspomnia�em, wierzymy, �e pan wierzy w to, co m�wi. Nie oznacza to jeszcze, �e mamy ca�� opowie�� za prawd�. Niemniej zdarzenie z owocem to jedyny wyra�ny �lad, kt�ry nam pan podrzuci�. I ten �lad mo�emy sprawdzi�. Musimy to zrobi�, aby ruszy�, chocia� o krok.

��A jak pan zamierza to zrobi�? Dacie mi ten owoc do zjedzenia i poczekacie, czy mnie szlag trafi?

��Nie jestem lekarzem, bym m�g� odpowiedzie� na to pytanie � rzek� Braithwaite, ponownie si� u�miechaj�c.�� Ani my�limy niepotrzebnie pana na cokolwiek nara�a�, jednak zapewne ma pan racj�.

Nie by� to objaw, kt�ry m�g�by zostawi� jakikolwiek �lad na odczytach jego czujnik�w, niemniej nuda dawa�a si� ju� Hewlittowi tak bardzo we znaki, �e zacz�� si� nawet zastanawia�, czy d�ugie milczenie mo�e wywo�a� atrofi� j�zyka.

Kontakty z Medalontem ogranicza�y si� do rutynowych pyta� o samopoczucie, kwitowanych niezmiennym �To dobrze�. Hudlaria�ska piel�gniarka, chocia� przyjazna i zawsze ch�tna do pomocy, zjawia�a si� rzadko, bo wi�kszo�� czasu sp�dza�a na wyk�adach, a cz�sto by�a po prostu bardzo zaj�ta. Braithwaite wpada� codziennie na kilka minut w drodze do sto��wki, jednak skoro robi� to w wolnych chwilach, traktowa� te wizyty jako czysto prywatne. Poda� Hewlittowi kody dost�pu do biblioteki i nawet bywa� rozmowny, ale w sumie niczego nowego nie powiedzia�. Siostra oddzia�owa Leethveeschi mia�a dla pacjent�w czas tylko wtedy, gdy system monitoruj�cy sygnalizowa� wi�ksze problemy ze zdrowiem. Kolega porucznika, Tarlanin Lioren zwany Ojczulkiem, jeszcze si� nie pojawi�.

Zdolni do poruszania si� pacjenci, kt�rzy codziennie w�drowali obok ��ka Hewlitta do �azienki � dw�ch Melfian, nowo przyby�y Dwerlanin, Kelgianin i powolny Traltha�czyk � rozmawiali czasem ze sob�, ale nigdy z nim. Ich rozmowy, kt�re s�ysza� czasem z ko�ca sali, te� jako� go nie obejmowa�y. W zasadzie, wi�c nie mia�, do kogo si� odezwa�, gdy� s�siedzi z ��ek obok i naprzeciwko zostali gdzie� przeniesieni.

Hewlitt zaczyna� mie� ju� serdecznie do�� bezosobowego g�osu bibliotecznego komputera. Czu� si� prawie jak wtedy, gdy zacz�� nauk� w szkole i musia� znosi� nud� nie ko�cz�cych si� lekcji. Tyle, �e wtedy mia� tu� obok otwarte okno z widokiem na okolic�, kt�ra obiecywa�a p�niejsz� zabaw�. Tutaj nikt nie otwiera� okien, a na zewn�trz by�a tylko pr�nia. W rozpaczliwej pr�bie odmiany swego losu podj�� spacery po sali.

Dwa razy pokona� ca�� d�ugo�� oddzia�u i by� w trakcie trzeciego nawrotu, gdy Leethveeschi wysz�a z dy�urki i stan�a mu na drodze.

��Pacjencie Hewlitt, prosz� nie porusza� si� tak szybko. Mo�e pan si� zderzy� z kt�r�� z moich piel�gniarek i zrobi� krzywd� jej albo sobie. Poza tym chyba nie dociera do pana, �e demonstruj�c w ten spos�b swoj� wy�mienit� kondycj�, mo�e pan sprawia� przykro�� tym pacjentom, kt�rzy s� powa�nie chorzy i nie maj� szans na wstanie z ��ek. Mo�e pan wykonywa� swoje �wiczenia, ale wolniej.

��Przepraszam, siostro oddzia�owa � powiedzia� Hewlitt.

Cz�api�c krok za krokiem, przesta� w ko�cu patrze� tylko przed siebie i pod nogi. Raz i drugi zerkn�� na mijanych pacjent�w. Wi�kszo�� nie odwzajemni�a spojrzenia. Mo�e spali, byli zbyt chorzy albo uwa�ali go za szpetnego. Inni jednak wodzili za nim oczami, czasem a� nazbyt wieloma. W ko�cu jeden z nich si� odezwa�. Jak mo�na by�o oczekiwa�, zrobi� to Kelgianin.

��Nie�le wygl�dasz jak na Ziemianina � powiedzia�, faluj�c t� cz�ci� futra, kt�ra nie by�a zakryta p�acht� szarego materia�u przymocowan� do jego boku.�� Co ci jest?

��Nie wiem � odpar� Hewlitt, przystaj�c i spogl�daj�c na g�sienicowatego.�� Ca�y czas pr�buj� to ustali�.

��W dniu, w kt�rym si� zjawi�e�, Leethveeschi wzywa�a do ciebie zesp� reanimacyjny. To musi by� co� powa�nego. Masz umrze� niebawem?

��Nie wiem � powt�rzy� Hewlitt.�� Licz� na to, �e nie.

Kelgianin le�a� na boku na wielkim kwadratowym ��ku zas�anym kocem. Cia�o mia� wygi�te w wielkie, sp�aszczone S. Po chwili wyci�gn�� si� nieco i rzek�:

��Widok Ziemianina balansuj�cego na dw�ch nogach przyprawia mnie o zawroty g�owy. Je�li chcesz porozmawia�, usi�d� na ��ku. Dla mnie to nie problem. Dodam te�, �e nie gryz�. Jestem ro�lino�erny.

Hewlitt przysiad� na skraju pos�ania, uwa�aj�c, aby nie dotkn�� futrzanej istoty biodrem ani nie tr�ci� �adnej z jej kr�tkich ko�czyn. Zawsze lubi� rozmawia� z lud�mi i pomy�la�, �e przymykaj�c oczy albo odwracaj�c spojrzenie, zdo�a jako� podci�gn�� Kelgianina pod t� kategori�.

Dopiero po uwadze obcego skonstatowa�, �e dla kogo� poruszaj�cego si� na dwudziestu nogach istota maj�ca tylko dwie dolne ko�czyny musi by� nie lada dziwol�giem. Byli dla siebie nawzajem r�wnie obcy.

Odchrz�kn��, aby rozpocz�� uprzejm� konwersacj�. O ile co� takiego by�o w og�le mo�liwe z Kelgianinem.

��Nazywam si� Hewlitt � powiedzia�. � Kilka razy widzia�em ci�, gdy mija�e� moje ��ko, zwykle z Traltha�czykiem albo Dwerlaninem. A raz chyba z Duthaninem. Odszuka�em w bibliotece list� klas fizjologicznych znanych gatunk�w i wiem mniej wi�cej, kto jest, kim, ale nie wszystkich jeszcze rozpoznaj�.

��Ja nazywam si� Morredeth � odpar� g�sienicowaty.�� Masz racj�, co do Duthanina i pozosta�ych dw�ch. Gdy par� razy przeszli�my obok ciebie, a ty si� nie odezwa�e�, uznali�my, �e musisz by� bardzo chory albo niech�tnie nastawiony do innych.

��Nie odzywa�em si�, bo zawsze by�e� w towarzystwie � wyzna� Hewlitt.�� Nie chcia�em wam przeszkadza� w rozmowie. To by�oby nieuprzejme.

��Znowu to dziwne s�owo, kt�re nie ma odpowiednika w moim j�zyku!�� powiedzia� Kelgianin, je��c sier��. � Je�li mia�e� ochot� odezwa� si� do mnie, nale�a�o to zrobi�. Gdybym nie chcia� ci� s�ucha�, po prostu odpar�bym, aby� si� zamkn��. Dlaczego inne rasy tak bardzo komplikuj� sobie �ycie?

Hewlitt uzna�, �e to pytanie retoryczne.

��A tobie, co jest, Morredeth? Co� powa�nego?

Kelgianin nie odpowiedzia� ani zaraz, ani po chwili.

Zapad�a k�opotliwa cisza. G�sienicowaci byli fizycznie niezdolni do k�amstwa, ale mogli zachowa� milczenie, je�li nie chcieli czego� wyjawi�. Ju� mia� przeprosi�, �e poruszy� ten temat, gdy tamten jednak si� odezwa�.

��Samo zranienie nie by�o gro�ne � rzek�. � Niestety, wynik�o z tego co�, co okaza�o si� fatalne w skutkach i niemo�liwe do wyleczenia. Nie zabije mnie jednak, ku mojemu wielkiemu zmartwieniu. Nie chc� o tym m�wi�.

Hewlitt zastanowi� si� chwil�.

��Masz ochot� porozmawia� o czym� innym czy wola�by�, abym sobie poszed�?

��Lioren twierdzi, �e powinienem podj�� wreszcie ten temat, zamiast nieustannie go od siebie odsuwa� � stwierdzi� Morredeth, puszczaj�c pytanie Hewlitta mimo uszu.�� Teraz chcia�bym zamieni� kilka s��w o innych pacjentach, personelu czy kimkolwiek albo czymkolwiek, byle tylko nie my�le� ci�gle o tym jednym. Ale przecie� nie mo�na tak ca�y czas ucieka�, zw�aszcza w nocy, gdy wszyscy �pi� albo, gdy piel�gniarka z nocnej zmiany musi przerwa� rozmow� ze mn�, bo ma inne obowi�zki. Albo, gdy �pi�. Nie wiem jak ty, ale Kelgianie nie potrafi� wp�ywa� �wiadomie na tre�� swych marze� sennych.

��My te� nie � odpar� Hewlitt, zerkaj�c na materia� spowijaj�cy bok tamtego i zastanawiaj�c si�, jaka to straszliwa rana kryje si� pod opatrunkiem.

Morredeth odnotowa� jego badawcze spojrzenie.

��Nie b�d� o tym rozmawia� � oznajmi�, poruszaj�c sier�ci�.

Mo�e, ale i tak o tym m�wisz albo kr��ysz wok� tematu, pomy�la� Hewlitt. Robisz to, odk�d przysiad�em na twoim ��ku. Psycholog pewnie wyci�gn��by z tego jakie� wnioski.

��Wspomnia�e� o Liorenie � rzek�. � Ju� o nim s�ysza�em. To Tarlanin. Podobno ma mnie niebawem odwiedzi�.

��Oby nie za szybko � mrukn�� Morredeth.

��Co chcesz przez to powiedzie�? � spyta� niespokojnie Hewlitt.�� Czy to szczeg�lnie niemi�y osobnik?

��Nie, w �adnym razie. Moim zdaniem jest ca�kiem mi�y, przynajmniej jak na kogo�, kto nie pochodzi z Kelgii. Nie przebywam tu wystarczaj�co d�ugo, by stwierdzi�, czym dok�adnie si� zajmuje, ale Horrantor wspomnia�, �e podobno zjawia si� zawsze u tych pacjent�w, kt�rym lekarze nie s� ju� w stanie pom�c. Wiesz, u przypadk�w beznadziejnych.

Hewlittowi ani troch� si� to nie spodoba�o i zastanowi� si�, o co mog�o chodzi� porucznikowi, gdy zapowiedzia� wizyt� Liorena. Ostatecznie ma�o, kto by� tak prawdom�wny jak Kelgianie.

��Kto to jest Horrantor?�� spyta�. � Jeden z lekarzy?

��Jeden z pacjent�w � odpar� Morredeth, wskazuj�c ko�czyn�. � Tamten. W�a�nie do nas idzie, �eby sprawdzi�, o czym rozmawiamy. Czujesz chyba, jak pod�oga si� trz�sie.

��Co mu jest?�� Hewlitt zni�y� g�os, na wypadek gdyby Traltha�czyk te� nie przepada� za rozmowami o swoich problemach.

��To chyba oczywiste � rzuci� Kelgianin.�� Chodzi tylko na pi�ciu nogach. Ta podwi�zana zosta�a zmia�d�ona w wypadku przemys�owym. Odbudowuj� j� obecnie z wykorzystaniem mikrochirurgii i w ko�cu b�dzie jak nowa. Dosz�o te� do uszkodzenia narz�d�w rozrodczych oraz kana�u rodnego, kt�re wymagaj� jeszcze leczenia. Ale nie pytaj go lepiej o szczeg�y. Przynajmniej nie teraz, gdy jestem obok. Do�� si� ju� nas�ucha�em o jego zmartwieniach zwi�zanych z rozmna�aniem. Poza tym przypomina mi to o moim problemie. O, Bowab te� tu idzie. Zwykle gramy w karty, aby zabi� czas. W bellas albo scremman. Ty te� grywasz?

��Tak� Nie� To znaczy znam zasady paru ziemskich rozgrywek karcianych, ale nie jestem w tym dobry. Bowab to ten Duthanin za Horrantorem? A jemu, co dolega?

��Jeste� wyj�tkowo niezdecydowany, Hewlitt � powiedzia� Morredeth.�� Albo grasz w karty, albo nie. Bellas to traltha�ska gra podobna do ziemskiego wista. Scremman powsta� na Nidii i wed�ug Bowaba, kt�ry ma si� w tej dziedzinie za eksperta, to co� jak znalaz� dla wszelkiej ma�ci zr�cznych oszust�w. A co do Duthanina, nie wiem, co mu jest. S�ysza�em tylko, �e chodzi o co� rzadkiego i niezwi�zanego z chirurgi�. Ten oddzia� jest przeznaczony g��wnie do obserwacji, czasowego przechowywania i niekiedy rekonwalescencji tych pacjent�w, kt�rzy mieli do�� szcz�cia, by wy�y�. Leethveeschi twierdzi, �e tutaj jest takich wi�kszo��. W ten spos�b czasem trafiaj� do nas prawdziwe cudaki.

��Tak � powiedzia� Hewlitt, spogl�daj�c na podchodz�cych i zastanawiaj�c si�, czy ostatnia uwaga Kelgianina nie by�a przypadkiem skierowana do niego.

Horrantor zatrzyma� si� w nogach ��ka, a jego zraniona ko�czyna ledwie dotyka�a pod�ogi. Cztery ga�ki oczne wystaj�ce z nieruchomej g�owy skierowa� na Morredetha, Bowaba i Hewlitta oraz � z nieznanego powodu � na dy�urk� piel�gniarek. Duthanin znalaz� sobie miejsce naprzeciwko Ziemianina. Hewlitt zacz�� si� zastanawia�, co znacz� nieregularne brunatne plamy na ciemnozielonej sier�ci przypominaj�cego centaura stworzenia: czy to oznaki choroby, czy naturalna cecha umaszczenia, podobnie jak gruba bia�a linia, kt�ra zaczyna�a si� po�rodku czo�a i bieg�a wzd�u� kr�gos�upa a� do bujnego ogona. Wola� jednak nie pyta�. Stworzenie podkurczy�o tylne nogi i stoj�c na przednich, z�o�y�o przedramiona na skraju ��ka. Oboma oczami, kt�re by�y zawsze skierowane w t� sam� stron�, spojrza�o na Hewlitta.

Ten przedstawi� si� po kr�tkim wahaniu i w paru zdaniach om�wi� sw�j problem. Nie wiedzia�, co jeszcze m�g�by powiedzie�, poniewa� tylko choroby ��czy�y wszystkich tu obecnych.

Horrantor wyda� niski, j�kliwy d�wi�k, kt�ry zapewne by� oznak� wsp�czucia.

��My przynajmniej wiemy, co nam jest � rzek�. � Je�li w twoim wypadku gubi� si� w domys�ach i na dodatek wygl�dasz na ca�kiem zdrowego, mo�e potrwa�, zanim ustal�, jak ci� leczy�.

��Zaiste � doda� Bowab.�� Mo�e potrwa� i mo�esz si� wynudzi� za wszystkie czasy. Chyba, �e znajdziesz sobie mi�y spos�b na sp�dzanie wolnych chwil. Grywasz w co�, pacjencie Hewlitt?

Nim Ziemianin zd��y� odpowiedzie�, Morredeth wszed� im w s�owo.

��Nawet Kelgianie potrafi� mniej gwa�townie zmienia� temat rozmowy. Hewlitt gra w karty, ale nie zna bellasa ani scremmana. Mo�emy go nauczy�. Chyba, �e on nauczy nas jakiej� swojej gry.

��To by ci da�o wst�pn� przewag�, pacjencie Hewlitt � powiedzia� Horrantor, znowu zwracaj�c oko w jego stron�. � Bardzo przydatn�, skoro to my mamy by� przeciwnikami.

Bez w�tpienia ca�a tr�jka by�a przekonana o swoich wysokich umiej�tno�ciach, jego za� kusi�o, aby da� im nauczk�, przedstawiaj�c gr� tak z�o�on� jak na przyk�ad bryd�. Ale z drugiej strony, je�li naprawd� byli tak dobrzy, nie by�aby ona dla nich d�ugo nowo�ci�.

��Wol� sam si� uczy�, ni� naucza� � powiedzia�. � Poza tym nie pomy�la�em nawet, aby wzi�� ziemskie karty.

��Nie szkodzi � rzek� Bowab, si�gaj�c do kieszeni wielkiego fartucha, kt�ry by� jego jedyn� odzie��, i wyci�gaj�c grub� tali�. � Gdy kto� potrzebuje czego� takiego, Leethveeschi zg�asza zapotrzebowanie na poziom rekreacyjny dla personelu. W ten spos�b dosta�em moj� tali�. Rozegramy kilka pr�bnych partii, aby� za�apa� zasady. Nie marnujmy czasu, Morredeth. Przesu� si� wy�ej i zr�b miejsce.

Kelgianin zwin�� si� w cia�niejsze S, oswabadzaj�c cz�� koca, a nast�pnie uni�s� spiczast� g�ow� oraz g�rn� cz�� cia�a i zawis� z kr�tkimi r�kami nad polem gry. Bowab, Horrantor i Hewlitt byli ju� gotowi, gdy Traltha�czyk rzek� nagle:

��Leethveeschi do nas idzie. Czego mo�e teraz chcie�? Czy kto� dostaje o tej porze zastrzyk?

��Pacjencie Hewlitt � powiedzia�a siostra oddzia�owa, staj�c tak, aby widzie� Ziemianina mi�dzy Horrantorem a Bowabem.�� Ciesz� si�, �e rozpocz�� pan proces socjalizacji i got�w jest si� w��czy� w aktywno�� grupow� innych pacjent�w. Porucznik Braithwaite ucieszy si�, gdy mu o tym powiem. Istniej� jednak zasady, o kt�rych nale�y pami�ta� w podobnych sytuacjach. Takie i inne gry dozwolone s� w Szpitalu wy��cznie jako forma zabawy i �wiczenia umys�u. Nie mo�na wykorzystywa� w nich �adnej w�asno�ci, uznawanej przez Federacj� waluty ani jakichkolwiek kwit�w zastawnych. Znajduje si� pan pomi�dzy cywilizowanymi drapie�nikami, ale cho� pa�ska sytuacja najbardziej odpowiada chyba ziemskiemu powiedzeniu o owcy, kt�ra trafi�a mi�dzy wilki, prosz� si� nazbyt nie ekscytowa�, aby nie wywo�a� alarmu systemu monitoruj�cego. Ponadto � jedna z zielonych d�oni znikn�a w kieszeni, aby wyj�� stamt�d ma�e, plastikowe pude�ko, kt�re wyl�dowa�o na kocu mi�dzy graczami.�� mam tu co�, czego wiele gatunk�w, w tym pa�ski, u�ywa do usuwania resztek po�ywienia spomi�dzy z�b�w. Bez w�tpienia znajdziecie dla tych przedmiot�w inne zastosowanie. Powodzenia � doda�a i odesz�a.

Pierwszy odzyska� g�os Bowab.

��Wyka�aczki! Ca�e pude�ko!�� rzuci�. � Musimy rozdzieli� je mi�dzy siebie. Hewlitt, jeste� milionerem!

Gra nie by�a tak z�o�ona, jak Hewlitt z pocz�tku si� obawia�, chocia� talia zawiera�a siedemdziesi�t pi�� kart w pi�ciu kolorach, z kt�rych ka�dy mia� w�asny symbol. By�y to niebieskie p�ksi�yce, czerwone w��cznie, ��te tarcze, czarne w�e i zielone drzewa. Najwy�sz� kart� by� w�adca, nast�pnie jego czy jej partner, potem za� dziedzic i kolejne walory oznaczone liczbami od dwunastki do jedynki. W odr�nieniu od ziemskich kart, w kt�rych najwy�ej sta� as, tutaj biedak, jak go zwano, mia� najni�sz� warto��, chyba, �e kto� zgromadzi� pe�en zestaw dwunastu kart jednego koloru. W�wczas m�g� wykorzysta� biedaka, by przebi� jedn� z trzech najwy�szych kart.

Jak wyja�nili pozostali, gra mia�a swoj� tradycj� i odbija�y si� w niej r�ne historyczne i socjopolityczne zasz�o�ci. Po��czenie wszystkich kart z cyframi oznacza�o powstanie ludowe, rewolucj� p�acow� albo, w nowszych czasach, udane przej�cie korporacyjne. Grupy trzech, czterech albo pi�ciu kart o tym samym numerze w r�nych kolorach mia�y osobno zdefiniowane warto�ci, a je�li dochodzi�a jeszcze do tego dziesi�tka, by�y one warte tyle, co dw�ch w�adc�w przeciwnika. Istnia�y ponadto inne kombinacje numer�w i symboli, kt�re dawa�y okre�lon� przewag� nad pojedynczymi kartami lub grupami rzucanymi przez graj�cych. Hewlitt wiedzia� jednak, �e potrwa troch�, zanim wszystko zapami�ta.

Ka�dy z graczy m�g� w trakcie trzech pierwszych wymian za��da� dodatkowej karty, jednak musia� w zamian rzuci� kt�r�� ze swoich. P�niej wolno by�o ju� tylko kupowa� kolejne od mistrza gry w zamian za podwy�szenie stawki. Nie kupowali kart jedynie ci, kt�rzy mieli bardzo z�e rozdania i nie chcieli marnowa� pieni�dzy albo � odwrotnie � mieli nad wyraz dobre karty i woleli je zachowa�.

Kolejna komplikacja polega�a na tym, �e ka�dy z graczy mia� dwie kupki z�o�one z maksymalnie trzech kart le��cych licami do g�ry, ale tylko on wiedzia�, kt�rej zamierza si� pozby�, a kt�ra ma w razie potrzeby wr�ci� do r�ki. Rozpozna� je mo�na by�o jedynie dzi�ki mowie cia�a przeciwnika, chocia� nale�a�o pami�ta�, �e mo�e on celowo zwodzi� rywali.

��Podczas kilku pierwszych rozda� zastosujemy wobec ciebie taryf� ulgow� � oznajmi� Horrantor i wyda� d�wi�k, kt�ry m�g� by� odpowiednikiem �miechu.�� B�dziemy wskazywa� ci b��dy. Chyba wystarczaj�co rozumiesz zasady, by�my mogli zaczyna�.

��Na pewno nie na tyle, aby oszukiwa� � mrukn�� Bowab, siadaj�c g��biej na materacu.

��W�a�nie, oszukiwanie � powiedzia� Traltha�czyk.�� Musisz pami�ta�, pacjencie Hewlitt, �e twoi przeciwnicy gotowi s� oszukiwa�, czyli ima� si� nieuczciwych sposob�w, aby zdoby� nad tob� przewag�. Wykorzystaj� w tym celu nawet r�nice fizjologiczne. Mo�esz na przyk�ad nie zdawa� sobie sprawy z tego, �e tkwi�c niby z boku, potrafi� tak ustawi� moje szypu�ki oczne, aby zajrze� ci w karty. Duthanin mo�e tak wyostrzy� spojrzenie, �e zdo�a dojrze� odbicie kart w twoich oczach, powiniene�, zatem kry� je, przymykaj�c powieki albo zas�aniaj�c je cz�ciowo w�osami. S� jeszcze i subtelniejsze metody, ale te pozwolimy ci na razie odkrywa� samemu, aby� nauczy� si� jako� im przeciwdzia�a�.

��Dzi�kuj� � powiedzia� Hewlitt.

��Koniec gadania, rozdajemy � rzuci� Morredeth. Dwie godziny gry min�y bardzo szybko i dopiero przybycie hudlaria�skiej piel�gniarki u�wiadomi�o wszystkim, �e nadesz�a pora wieczornego posi�ku.

��Je�li nie chcecie przerywa�, mo�ecie zje�� razem przy stole obok dy�urki � powiedzia�a.�� W przeciwnym razie b�d� musia�a poprosi� ka�dego, aby wr�ci� do swojego ��ka. To jak?

Horrantor, Bowab i Morredeth powiedzieli �st� w tej samej chwili. Hewlitt zrobi� to moment p�niej.

��Jest pan pewien, pacjencie Hewlitt?�� spyta�a piel�gniarka.�� Nie ma pan zbyt du�ego do�wiadczenia w kontaktach z obcymi, nie widzia� ich pan jeszcze przy jedzeniu. W pierwszej chwili mo�e to by� dla pana ci�kie prze�ycie. A mo�e mia� pan ju� okazj� z nimi jada�?

��Nie, nie mia�em, ale nie chcia�bym przerywa� rozmowy. Na pewno wszystko b�dzie dobrze, siostro.

��Najwa�niejsze to patrze� zawsze tylko w sw�j talerz � podpowiedzia� Horrantor.

Hewlitt wzi�� sobie t� rad� do serca, ale gdy tace pojawi�y si� na stole, nie m�g� nie zerkn�� na to, co podano pozosta�ym. Jego zdaniem nie wygl�da�o to apetycznie, ale te� nie powodowa�o md�o�ci. Dopiero widok Horrantora poch�aniaj�cego olbrzymie ilo�ci gotowanych warzyw okaza� si� nieco nieapetyczny. Traltha�czyk, co najmniej sze�� razy ci�szy od cz�owieka, wrzuca� po�ywienie do jamy, kt�ra wcze�niej wcale nie kojarzy�a si� Hewlittowi z ustami. Morredeth te� by� ro�lino�erny. Chrupi�c g�o�no, pa�aszowa� jakie� kruche, ca�kiem surowe bulwy. Najtrudniej by�o okre�li�, co je Bowab. Jego danie pachnia�o, jakby zosta�o ostro przyprawione. Hewlitt zauwa�y�, �e �aden z koleg�w nie spojrza� nawet na jego talerz.

Zastanowi� si�, czy chodzi�o tylko o dobre maniery czy mo�e widok syntetycznego steku z pieczarkami by� dla nich o wiele bardziej odra�aj�cy ni� te wszystkie warzywa dla niego.

Gdy sko�czyli, pozosta�a tr�jka odstawi�a tace na w�zek, Hewlitt poszed�, zatem w ich �lady. Nie wiedzia�, czy chodzi�o o oszcz�dzenie czasu i pracy piel�gniarek czy o szybkie sprz�tni�cie ze sto�u, aby mo�na by�o zacz�� kolejne rozdanie. Tak czy owak, uzna�, �e to dobry pomys�.

Tym razem karty rozdziela� Bowab, kt�ry wygra� poprzedni� parti�.

��Straszni z was karciarze � powiedzia� Hewlitt.�� Wcale nie uwa�am, aby te pierwsze rozdania by�y �atwe. To nie w porz�dku. Straci�em ju� po�ow� wyka�aczek.

��Pomy�l o tym jako o przymusowej op�acie za nauk� � rzek� Duthanin.�� Poza tym scremman nie jest gr� dla uczciwych. To raczej uczciwe polowanie.

Kud�aty centaur z poczuciem humoru, pomy�la� Hewlitt i za�mia� si� uprzejmie.

��To najbardziej niesprawiedliwa gra, jak� dot�d pozna�em. Wygrana zale�y nie tylko od zdolno�ci blefowania, ale i odczytywania gest�w przeciwnika. Tymczasem nawet nie wiem, czy pokryci futrem Kelgianie i Duthanie znaj� mow� cia�a, a wygl�d Horrantora m�wi mi r�wnie ma�o, co zachowanie Hudlarian. Przed przybyciem do Szpitala rozmawia�em z obcymi tylko przez komunikatory. Nie znam was i nie potrafi� niczego z was wyczyta�.

��Widzia�em jednak, �e studiowa�e� przegl�d klas fizjologicznych i kod�w u�ywanych do opisywania ras Federacji. Ka�dy z nich zawiera podstawowe informacje o ich zachowaniu. Podczas ostatniego rozdania bardzo szybko odkry�e�, kt�ra z moich kupek jest prawdziwa. Jeste� zbyt skromny, pacjencie Hewlitt. Albo te� maskujesz si�, co na jedno wychodzi. I tak nie zamierzamy ci uwierzy�.

��Tak czy owak, masz w�a�nie okazj� pozna� kolejny podst�p stosowany w scremmanie, po kt�ry si�ga si� przy okazji przerwy � rzek� Horrantor.�� Naprawd� dobrze sobie radzisz.

��Czy ten podst�p to rozbrajanie przeciwnika komplementami?�� spyta� Hewlitt.

��Oczywi�cie � odpar� Bowab.

Ziemianin znowu si� roze�mia�.

��Zatem je�li przyznam si� do braku umiej�tno�ci, nie os�abi to mojej pozycji, gdy� zostanie uznane za rodzaj dezinformacji? Ale jak radzi sobie kto� taki jak Morredeth? Chyba z g�ry jest bez szans, skoro nie umie k�ama�.

��Kelgianie skrywaj� swoje intencje, zachowuj�c milczenie � wyja�ni� Horrantor.�� W jego wypadku trzeba si� przygl�da� falowaniu sier�ci. Wiele mo�na z tego wyczyta�, chocia� chodzi o subtelne zmiany, trudne do odczytania dla istot innego gatunku.

Bowab spojrza� na Horrantora, a nast�pnie na Hewlitta i chrz�kn��. Autotranslator niczego nie przet�umaczy�, ale wygl�da�o to tak, jakby Duthanin chcia� przed czym� ostrzec Ziemianina.

��Gdy by�em dzieckiem, zna�em jedno futrzaste stworzenie wystarczaj�co dobrze, aby zawsze rozumie�, co my�li albo przynajmniej czuje � powiedzia� Hewlitt.�� Czasem udawa�o mi si� sk�oni� je do zabawy, gdy chcia�o spa�, kiedy indziej ono potrafi�o przekona� mnie do czego�, co jemu by�o mi�e. To by� m�ody kot, ziemski zwierzak towarzysz�cy nam w domach. Zasadniczo nale�a� do moich rodzic�w, chocia� s�dz�c po jego zachowaniu, on uwa�a� chyba odwrotnie. By�a to bardzo �adna samiczka z czarn� sier�ci� podobn� ca�kiem do w�osa Bowaba, tyle, �e mia�a bia�e �apki, bia�� pier� i niewielk� bia�� �atk� pod brod�. Gdy by�a z�a albo wystraszona, je�y�a sier��. Dzi�ki temu wydawa�a si� wi�ksza i gro�niejsza, tak samo jak jej dzicy przodkowie z czas�w przed udomowieniem. Szybko nauczy�a si� jednak znacznie subtelniejszych sposob�w komunikacji. Gdy chcia�a je��, ociera�a si� g�ow� o moje kostki. Je�li zbyt d�ugo ignorowa�em pro�b�, pokazywa�a pazurki i wspina�a mi si� na kolana. Tam potrafi�a si� przewraca� z boku na bok, machaj�c �apami w powietrzu, co oznacza�o ch�� zabawy. Niekiedy zwija�a si� w k��bek na moich kolanach i chowa�a koniec ogona pod brod�. Wtedy chcia�a spa�. Czasem jednak nie potrafi�a zdecydowa�, czy bardziej zale�y jej na drzemce, czy na zabawie. By�a bardzo �ywym i przyjaznym stworzeniem � doda� Hewlitt i przez chwil� m�g�by przysi�c, �e widzi na stole czarn� kotk� z bia�ymi akcentami, kt�ra kroczy dumnie na wyprostowanych nogach, z wysoko uniesionym ogonem, i rozrzuca �ap� le��ce tam karty.

��Nie mia�a nic przeciwko temu, abym j� g�aska�, tuli� czy drapa� lekko po brzuchu, pod brod� i za uszami. Lubi�a to, ale zawsze udawa�a, �e jej to przeszkadza, i uderza�a �ap� w moj� d�o�. Robi�a to jednak �agodnie, ze schowanymi pazurkami. Najbardziej odpowiada�o jej g�askanie po grzbiecie, szczeg�lnie, je�li przyciska�em lekko palce do sier�ci mi�dzy uszami i przesuwa�em je wzd�u� kr�gos�upa a� do ogona, kt�ry prostowa� si� wtedy jak �wieca. Mrucza�a przy tym, co jest charakterystycznym odg�osem wydawanym przez zadowolone koty�

��Ta rozmowa staje si� nazbyt erotyczna i tym samym ma�o dla mnie przyjemna � powiedzia� nagle Morredeth.�� Przesta� natychmiast.

��Na mnie te� to dzia�a, ale przyjemnie � stwierdzi� Bowab.�� Dlaczego opowiadasz nam tyle o swoim futrzanym podopiecznym? Czy jego charakter albo zachowanie ma co� wsp�lnego z Morredethem lub ze mn�? Czy by� to jaki� szczeg�lny zwierz�cy przyjaciel? Co si� z nim sta�o? Jak si� ko�czy ta opowie��?

��Przepraszam, nie chcia�em nikogo urazi� � rzek� Hewlitt.�� Sam nie wiem, dlaczego tyle o niej m�wi�, chocia� od lat nie przywo�ywa�em jej obrazu. Mo�e, dlatego, �e by�a moim pierwszym przyjacielem nale��cym do innego gatunku. By�a przyjazna i nie przypomina�a �adnego z was, zw�aszcza z tych chwil, gdy gracie w scremmana. Lubi�a jednak przygody i raz nie sko�czy�o si� to dla niej dobrze. Podbieg�a zbyt blisko du�ego pojazdu antygrawitacyjnego i zosta�a odrzucona przez skraj jego pola. Straci�a przytomno��, ale oddycha�a. Widzia�em krew, kt�ra pociek�a jej z uszu i noska, jednak nie wygl�da�a na ci�ko rann�. Niemniej moi rodzice orzekli, �e nie ma dla niej szansy, i pos�ali po weterynarza, aby zako�czy� jej cierpienia. Nie mog�em na to pozwoli�. Zanim zd��yli mnie powstrzyma�, wzi��em j� z ziemi i pobieg�em do mojego pokoju, gdzie zamkn��em si� na klucz, aby nikt mi jej nie zabra�. Ca�� noc czuwa�em przy niej w ��ku, a��

��A� odesz�a � powiedzia� Horrantor g�osem troch� zbyt w�t�ym jak na tak masywn� istot�. � Smutna historia.

��Nie � zaprotestowa� Hewlitt.�� Rano by�o ju� lepiej i nie min�o wiele czasu, a znowu chodzi�a za mn�, ca�a i zdrowa, tr�caj�c mnie pyszczkiem, abym j� nakarmi�. Rodzice nie wierzyli w�asnym oczom, ale ojciec powiedzia� w ko�cu co� o tym, �e ka�dy kot ma dziewi�� �ywot�w. To stare ziemskie przys�owie, nawi�zuj�ce do faktu, �e koty s� bardzo wytrzyma�e, maj� dobry zmys� r�wnowagi i rzadko spadaj�. Doda� jeszcze, �e moja kotka musia�a chyba spo�ytkowa� wszystkie za jednym razem. Przypuszczam, �e zmar�a sporo potem ze staro�ci.

��Smutna historia ze szcz�liwym zako�czeniem � powiedzia� Bowab.�� Takie lubi� najbardziej.

��B�dziemy teraz gada� o futrzanych przyjacio�ach czy mo�e raczej zagramy?�� spyta� Morredeth, je��c si� w szczeg�lny, nier�wny spos�b, kt�ry oznacza� z�o�� albo zniecierpliwienie.

Problem rozwi�za� si� b�yskawicznie, gdy Horrantor zacz�� rozdawa�. Hewlitt stara� si� uspokoi� Kelgianina, kt�ry z jakiego� powodu nie mia� ochoty s�ucha� o kotach.

��Zacz��em m�wi� o niej i o jej sier�ci przede wszystkim w zwi�zku obecn� sytuacj�, gdy musz� rozpoznawa� reakcje obcych. Horrantor i Bowab nie pokazuj� niczego, co umia�bym rozpozna�, Morredeth wr�cz przeciwnie: za du�o tego, abym si� po�apa�. Mo�e z czasem naucz� si� was rozumie�, ale na razie to Morredeth powinien chyba mie� powody do narzekania. Wy dwaj znacznie d�u�ej ni� ja obserwowali�cie poruszenia jego sier�ci�

��Pacjencie Hewlitt � przerwa� mu Kelgianin, a przez jego futro przebieg�o co� w rodzaju ma�ego tornada � bez wzgl�du na to, jak d�ugo by� pr�bowa�, nie nauczysz si� odczytywa� mowy moich w�os�w. Nawet inny Kelgianin mia�by z tym k�opoty.

Wr�cili do gry, ale tym razem w ciszy. Hewlitt d�ugo si� zastanawia�, co tym razem powiedzia� nie tak.

Rozwa�ania Hewlitta o pope�nionym b��dzie i tym, jak go unikn�� w przysz�o�ci, zosta�y przerwane przez hudlaria�sk� piel�gniark�. Nakaza�a ca�emu towarzystwu powr�t do ��ek na wieczorny obch�d i podawanie lek�w, kt�re zawsze odbywa�o si� tu� przed snem. Ca�a tr�jka przesz�a potem jeszcze obok jego ��ka, udaj�c si� do �azienki. Morredeth nawet si� nie odezwa�, z pozosta�ymi za� Hewlitt nie chcia� o tym rozmawia�, by nie pogorszy� jeszcze przypadkiem sprawy. Sam nie otrzymywa� lekarstw, odwiedzano go, zatem na ko�cu.

Hudlarianka sprawdzi�a tylko pod��czenie czujnik�w. W zasadzie nie mia�a ju� nic pilnego do roboty, gdy� nast�pny obch�d �pi�cych pacjent�w czeka� j� dopiero za dwie godziny. Hewlitt mia� nadziej�, �e da si� nam�wi� na urozmaicenie nudnego dy�uru kr�tk� pogaw�dk�. No i �e b�dzie mia� dzi�ki temu szans� uzyska� odpowiedzi na kilka pyta�.

��Prosz� nie w��cza� ju� dzisiaj ekranu � powiedzia�a.�� Siostra oddzia�owa stwierdzi�a, �e do�� pan mia� rado�ci jak na jeden dzie�. Przy scremmanie czas p�ynie bardzo szybko i ciesz� si�, �e znalaz� pan przyjaci�. Teraz jednak prosz� spa�.

��Spr�buj�, siostro. Co� jednak mnie niepokoi.

��Boli pana?�� spyta�a, przysuwaj�c si� szybko.�� Wszystkie odczyty s� w normie. Prosz� opisa� objawy. Tak dok�adnie, jak tylko pan potrafi.

��Nie o to chodzi, siostro. Przepraszam, �e niechc�cy wprowadzi�em pani� w b��d. To nie ma nic wsp�lnego z moim stanem. Chodzi o to, �e urazi�em dzi� jednego z pacjent�w, Kelgianina Morredetha. Nie wiem jednak, co takiego powiedzia�em, �e poczu� si� ura�ony. Grali�my w scremmana. Pozostali dwaj pr�bowali chyba da� mi do zrozumienia, bym zmieni� temat. Ale sta�o si�. Bardzo chcia�bym wiedzie�, co zrobi�em �le, aby unikn�� tego w przysz�o�ci. No i przeprosi�, je�li to co� powa�nego.

Piel�gniarka chyba si� uspokoi�a, chocia� w wypadku tak pancernej istoty trudno by�o orzec cokolwiek na pewno.

��Nie s�dz�, aby by�o si� czym przejmowa�, pacjencie Hewlitt. Podczas partii scremmana, kt�re ci�gn� si� zwykle wiele godzin, m�wi si� wiele rzeczy, niekiedy nawet ma�o uprzejmych�

��Zauwa�y�em � mrukn�� Ziemianin.

��Do nast�pnego rozdania zazwyczaj wszystko idzie w niepami��. Prosz� o tym nie my�le�. Pozostali na pewno o wszystkim ju� zapomnieli. Pora spa�.

��Ale to nie by�o tak. Rozmowa toczy�a si� podczas przerwy w grze, gdy jedli�my kolacj�.

Hudlarianka zamilk�a na chwil� i spojrza�a na rz�dy ��ek. Poza ni� i Hewlittem wszyscy prawdopodobnie ju� spali i nic nie przyci�gn�o jej uwagi. Ziemianin poczu� przyp�yw dumy, �e potrafi podej�� obc� istot�, chocia� by�o mu tak�e z tego powodu troch� wstyd.

��Dobrze, pacjencie Hewlitt � rzek�a piel�gniarka.�� O co chodzi�o w tej rozmowie i czy mo�e pan odtworzy� to, co powiedzia� pacjentowi Morredethowi?

��Dok�adnie nie. Opisywa�em akurat zachowanie ma�ego, pokrytego futrem zwierz�tka domowego� Czy Hudlarianie trzymaj� zwierz�ta w domach? Bawi�em si� z nim w dzieci�stwie. Morredethowi nie przeszkadza�o to przez d�u�szy czas, a� nagle oskar�y� mnie, �e wprowadzam erotyczn� atmosfer�, a Bowab si� z nim zgodzi�. My�la�em, �e �artuj�, ale teraz nie jestem tego wcale pewien.

��W obecnym stanie pacjent Morredeth jest przeczulony na punkcie swojej sier�ci � szepn�a Hudlarianka.�� Ale pan nie m�g� o tym wiedzie�. Prosz� powt�rzy� dok�adnie, co pan powiedzia�.

Czy to mo�liwe, pomy�la� nagle Hewlitt, �e to piel�gniarka jego wci�ga w rozmow�, nie za� odwrotnie? Zawsze by�oby to dla niej jakie� urozmaicenie, a i Leethveeschi nie mia�aby prawdopodobnie nic przeciwko temu, aby jedna z jej podw�adnych spr�bowa�a pom�c pacjentowi zrozumie� pewne niemedyczne kwestie. Powt�rzenie rozmowy zabra�o troch� czasu, ale musia� wyja�ni�, sk�d w opowie�ci wzi�� si� w�tek futra i kocich zachowa� towarzysz�cych g�askaniu. Nie mia� wprawdzie poj�cia, czy istota o sk�rze twardej jak stal wychwyci erotyczne podteksty takich pieszczot, ale w Szpitalu niczego nie mo�na by�o by� pewnym.

��Teraz rozumiem � o�wiadczy�a Hudlarianka, gdy sko�czy�. � Zanim wyja�ni� panu, co si� sta�o, prosz� powiedzie�, czego do tej pory dowiedzia� si� pan o Kelgianach.

��Wiem tylko tyle, ile uda�o mi si� znale�� w tekstach wprowadzaj�cych niemedycznego spisu ras Federacji � odpar� Hewlitt.�� W wi�kszo�ci by� to materia� historyczny. Kelgianie nale�� do klasy DBLF, s� ciep�okrwi�ci, maj� wiele ko�czyn i cylindryczne cia�o poro�ni�te ruchliwym srebrzystym w�osem. Ich sier�� faluje nieustannie, nie zamieraj�c nawet wtedy, kiedy �pi�. Narz�dy mowy nie s� dobrze wykszta�cone, przez co ich wypowiedziom brakuje bogatej modulacji czy innych form ekspresji emocjonalnej. Kompensuj� to sobie w�a�nie falowaniem sier�ci, kt�re odbija ka�d� ich emocj�. Z tego te� powodu nie s� taktowni ani nawet uprzejmi i nie potrafi� k�ama�. Kelgianin zawsze m�wi to, co my�li albo czuje, poniewa� sier�� i tak zdradza jego intencje. Ka�de inne zachowanie uwa�aj� za pozbawione sensu. Mam racj�?

��Tak � powiedzia�a Hudlarianka.�� Niemniej w tej sytuacji wi�cej da�aby panu lektura jakiego� poradnika medycznego. Czy Morredeth m�wi� panu co� o swoim stanie?

��Niewiele. Gdy spyta�em, odpar�, �e wola�by nie podejmowa� tego tematu. By�em ciekawy, ale nie naciska�em.

��Czasem chce rozmawia� o swoim problemie, kiedy indziej unika tego, jak mo�e. Je�li spyta go pan jutro, zapewne opowie panu wszystko o wypadku i jego d�ugofalowych skutkach. S� bez w�tpienia powa�ne, chocia� nie zagra�aj� jego �yciu. Wspominam o tym, bo tutaj ju� chyba wszyscy znaj� jego histori�, nie naruszam, zatem tajemnicy lekarskiej.

��Rozumiem � rzek� Hewlitt.

��Nie, nie rozumie pan, ale za chwil� wszystko pan pojmie � szepn�a piel�gniarka, przysuwaj�c si� jeszcze bli�ej.�� Gdyby kt�ry� z u�ytych przeze mnie termin�w anatomicznych by� dla pana niezrozumia�y, prosz� pyta�. Ale wzi�wszy pod uwag�, ile czasu sp�dzi� pan dot�d w r�nych szpitalach, raczej nie powinno by� z tym problemu. Mog� zaczyna�?

Hewlitt spojrza� na wielk� Hudlariank� balansuj�c� na sze�ciu nogach i zastanowi� si�, czy istniej� jakiekolwiek inteligentne istoty � bez wzgl�du na ich rozmiary, kszta�t czy liczb� ko�czyn � kt�re nie gustuj� w plotkowaniu.

Pami�taj�c, jaki problem spowodowa�o kilka s��w wypowiedzianych do Morredetha, wola� jednak nie porusza� tego tematu.

��Anatomicznie najwa�niejsz� cech� Kelgian jest to, �e poza cienk� os�on�, kt�ra chroni m�zg, nie maj� wcale ko��ca � powiedzia�a piel�gniarka takim tonem, jakim starszy lekarz Medalont zwraca� si� do sta�yst�w.�� Ich cia�a usztywnia gruby pier�cie� mi�ni, kt�re pomagaj� w poruszaniu si�, a tak�e chroni� wa�ne �yciowo organy. Dla nas, istot o bardzo masywnym szkielecie, brzmi to wr�cz niewiarygodnie. Kolejnym s�abym punktem Kelgian jest ich system krwiono�ny. Arterie doprowadzaj�ce krew do pier�cieni mi�ni znajduj� si� tu� pod sk�r�, podobnie jak nerwy, kt�re steruj� ruchami sier�ci. W tej sytuacji grube futro stanowi jedyn� ochron� przed urazami, nie mo�e jednak pom�c w wypadku g��bszych ran ci�tych. Pacjent Morredeth straci� przez to a� jedn� dziesi�t� powierzchni cia�a, gdy podczas zderzenia w pr�ni impet rzuci� go na poszarpane metalowe kraw�dzie� Dla wielu istot nie by�oby to nic szczeg�lnie powa�nego, wyja�ni�a siostra, jednak Kelgianin m�g� w ci�gu paru minut umrze� na skutek wykrwawienia. Szybkie podanie �rodka koagulacyjnego ocali�o mu �ycie, niemniej za pewn� cen�. Pierwsz� operacj� przeszed� jeszcze na statku szpitalnym, kolejn� ju� tutaj. Po��czenie g��wnych naczy� krwiono�nych nie by�o problemem, ale nawet szpitalni mikrochirurdzy nie potrafili odtworzy� naczy� w�osowatych, nerw�w powi�zanych z futrem ani samych utraconych w�os�w. Pi�kna kelgia�ska sier��, kt�ra odgrywa olbrzymi� rol� w komunikowaniu si�, a tak�e jest dla ka�dego g�sienicowatego ozdob� wabi�c� p�e� przeciwn�, zosta�a trwale uszkodzona. Nawet, je�li co� mog�o jeszcze pojawi� si� na bliznach, mia� to by� w�os sztywny, ��tawy i martwy. Obrzydliwa szrama na zdrowym ciele. Wprawdzie zranione miejsce mo�na by pokry� sztucznym futrem, ale syntetykom brakowa�o tej puszysto�ci, no i by�y nieruchome, przez co b�yskawicznie rzuca�y si� w oczy. W takiej sytuacji Kelgianie byli zwykle zbyt dumni, aby nosi� co� podobnego, i decydowali si� na �ycie w osamotnieniu, jak najrzadziej kontaktuj�c si� z kimkolwiek.�� Kelgia�scy cz�onkowie personelu twierdz�, �e Morredeth by� nad wyraz przystojny, teraz jednak nie ma szansy ani na znalezienie partnerki, ani na jakiekolwiek normalne �ycie. Zatem obecnie to raczej problem emocjonalny, nie medyczny.

��A ja zacz��em opowiada� o pi�knej sier�ci mojego kota � powiedzia� Hewlitt, czerwieni�c si� ze wstydu.�� Dziwi� si�, �e mi czym� nie przy�o�y�. Czy naprawd� nie mo�na zrobi� dla niego nic wi�cej? I czy powinienem przeprosi�, czy lepiej nie, bo tylko pogorsz� spraw�?

��Za kilka dni b�dziecie ju� pewnie wszyscy zaprzyja�nieni � powiedzia�a siostra, ignoruj�c jego pytanie.�� Objawy ksenofobii, kt�re zdradza� pan na samym pocz�tku, najwyra�niej zanikaj�. Je�li to naprawd� pierwszy pana kontakt z tak wielogatunkowym �rodowiskiem, jestem pod wra�eniem pa�skich zdolno�ci adaptacyjnych. Zak�adaj�c oczywi�cie, �e nie stara si� pan by� tylko uprzejmy, aby jako� przetrwa� niemi�� sytuacj�. Je�li to szczere, zdumiewa mnie pan coraz bardziej.

��Nie udawa�em � odpar� Hewlitt po chwili zastanowienia.�� Nie bywam r�wnie� a� tak uprzejmy. Mo�e sedno sprawy tkwi w tym, �e jestem jedynym zdrowym pacjentem na oddziale. Bardzo si� przez to nudzi�em, ale te� z�era�a mnie ciekawo��. To pani zasugerowa�a w pewnej chwili, abym spr�bowa� porozmawia� z innymi pacjentami. Wygl�dali koszmarnie i nadal tak ich postrzegam, ale co� sprawi�o, �e zapragn��em ich pozna�. Nie wiem dok�adnie, co to by�o, ale jednak. Sam si� zdziwi�em.

Membrana g�osowa piel�gniarki zawibrowa�a lekko, nie wydaj�c praktycznie �adnego d�wi�ku. Hewlitt zastanowi� si�, czy m�g� to by� hudlaria�ski wyraz wahania.

��Odpowiadaj�c na pa�skie wcze�niejsze pytanie, nie, nie da si� zrobi� dla Morredetha nic wi�cej poza zmienianiem opatrunk�w. Potem przyjdzie czas na terapi� zasugerowan� przez Ojczulka Liorena, kt�ry do niedawna odwiedza� codziennie naszego pacjenta. Dzi� te� tu zajrza�, ale pozosta� w dy�urce. S�ucha� waszych rozm�w, korzystaj�c z sieci czujnik�w medycznych.

��Pods�uchiwa� prywatne rozmowy?�� przerwa� jej Hewlitt.�� To nie w porz�dku! Nie wiedzia�em, �e czujniki pozwalaj� na co� takiego. Mogli�my przecie� powiedzie� co� nie przeznaczonego dla cudzych uszu.

��I owszem, powiedzieli�cie to i owo, ale Leethveeschi przywyk�a ju� do podobnych tekst�w. Czujniki musz� by� tak skalibrowane, aby wychwyci� najcichszy nawet szept, na wypadek gdyby s�abn�cy pacjent zacz�� wo�a� o pomoc, uprzedzaj�c alarm systemu monitoruj�cego. Lioren stwierdzi�, �e takie wprowadzanie nowego gracza w tajniki scremmana to �wietny spos�b na oderwanie si� od k�opot�w i �e mo�e bardziej pom�c pacjentowi ni� niejedna rozmowa. Zapowiedzia�, �e zajrzy do nas znowu jutro.

Hewlitt chcia� co� powiedzie�, ale nie zd��y� nawet otworzy� ust.

��Jednym z element�w terapii jest odstawianie �rodk�w nasennych, kt�re Morredeth otrzymywa� dot�d w du�ych dawkach, tak, wi�c b�dzie mia� teraz wi�cej czasu na my�lenie. Medalont i Lioren maj� nadziej�, �e pomo�e mu to upora� si� z problemami emocjonalnymi. Jak pan ju� zauwa�y�, za dnia stara si� o tym nie my�le�. Otrzyma�am instrukcj�, aby tej nocy nie zajmowa� go rozmow�. Wy, Ziemianie, macie swoje okre�lenie na podobne sytuacje, ale ja uwa�am, �e lekarz nigdy nie powinien by� okrutny, nawet, je�li mo�e to pom�c pacjentowi. Zw�aszcza, gdy zwyk�a rozmowa to do��, aby ul�y� jego cierpieniu. Nie zgadzam si�, wi�c z proponowanym trybem leczenia.

Membrana istoty znowu poruszy�a si� lekko. Hewlitt po�o�y� d�o� na monitorze w nadziei, �e tam w�a�nie kryje si� mikrofon. Nie chcia�, aby s�owa piel�gniarki dosz�y do niepowo�anych uszu.

��Wcze�niej pyta� mnie pan, jak m�g�by naprawi� sw�j b��d � powiedzia�a Hudlarianka, szykuj�c si� do odej�cia.�� Gdyby stwierdzi� pan, �e pacjent Morredeth nie �pi, a zapewne nie b�dzie spa�, nie zaszkodzi podej�� i porozmawia� z nim.

Piel�gniarka odesz�a przez pogr��ony w mroku oddzia�. Mimo wielkiej masy porusza�a si� ca�kiem cicho. Pancerna istota z bardzo czu�ym sercem. Nawet nie b�d�c empat�, Hewlitt wiedzia�, na co liczy�a z jego strony.

Jako piel�gniarka nie mog�a post�pi� wbrew poleceniu prze�o�onego. Nic nie sta�o jednak na przeszkodzie, aby kto� j� w tym wyr�czy�.

Hewlitt opar� si� na �okciu, aby dojrze� Morredetha ponad ��kami innych pacjent�w. Liczne odg�osy na oddziale sugerowa�y, �e wi�kszo�� obcych �pi. Zastanowi� si�, ile powinien odczeka�, zanim podejdzie do Kelgianina. Jego ��ko otacza� parawan, na suficie ponad nim wida� by�o lekk� po�wiat�. Blask nie migota�, by�a to wi�c zapewne lampka nocna, nie ekran z kana�em rozrywkowym. Mo�liwe, �e Morredeth czyta� albo zasn�� przy w��czonym �wietle i w ch�rze r�nych d�wi�k�w pobrzmiewa�o r�wnie� jego chrapanie. Je�li tak, m�g�by nie by� zbyt mi�y dla Ziemianina, kt�ry go obudzi�.

Na wszelki wypadek Hewlitt postanowi� zaczeka�, a� Kelgianin odb�dzie swoj� conocn� w�dr�wk� do toalety, i podej�� dopiero wtedy, gdy wr�ci do ��ka. Jednak czas p�yn��, a nikt nie wychodzi� za potrzeb�. Ziemianin zaczyna� mie� do�� nudnego wpatrywania si� w rz�d pogr��onych w mroku ��ek i plam� �wiat�a nad pos�aniem Kelgianina. Nawet melfia�ski program rozrywkowy by�by lepszy, pomy�la� i uzna�, �e spr�buje przeprosi� ju� teraz, a potem po�o�y si� wreszcie spa�.

Usiad�, opu�ci� nogi na pod�og� i poszuka� w ciemno�ciach pantofli. By�y zbyt du�e i cz�apa� nimi mi�kko przy ka�dym kroku, co brzmia�o teraz o wiele dono�niej ni� za dnia. Je�li Morredeth nie spa�, powinien go us�ysze�. Je�li wszak�e zasn��, przyjdzie podw�jnie go przeprasza�.

Kelgianin le�a� na zdrowym boku wygi�ty w wielki, futrzany znak zapytania. Jego jedynym nakryciem by� ogromny opatrunek na�o�ony na zranione miejsce. Hewlitt pomy�la�, �e z tak� naturaln� izolacj�, jak� zapewnia�o futro, g�sienicowaci chyba rzeczywi�cie nie potrzebuj� zwykle koc�w. Oczy mia� zamkni�te, podkurczone ko�czyny niemal chowa�y si� w futrze, kt�re nadal lekko falowa�o. By� mo�e jednak nie spa�.

��Morredeth � powiedzia� Hewlitt tak cicho, �e sam ledwie si� us�ysza�. � �pisz?

��Nie � odpar� tamten, nie otwieraj�c oczu.

��Je�li nie mo�esz zasn��, mo�e porozmawia�by� ze mn� chwil�?

��Nie � rzuci� Kelgianin, ale zaraz si� poprawi�. � Tak.

��O czym chcia�by� rozmawia�?

��O czymkolwiek � powiedzia�, otwieraj�c oczy.�� O czymkolwiek, tylko nie o mnie.

Hewlitt stwierdzi�, �e nie b�dzie �atwo. Jak tu rozmawia� o tak z�o�onych sprawach z kim�, kto nie potrafi k�ama�? Kto� taki za nic ma przecie� uprzejme k�amstwa, kt�re mog� czasem poprawi� samopoczucie. Musia� uwa�a�, bo inaczej m�g� zacz�� gada� tak samo jak Kelgianin � do b�lu szczerze. Z drugiej strony czu�, �e musi jednak spr�bowa�, chocia� sam nie wiedzia�, sk�d si� wzi�� ten imperatyw.

Co si� ze mn� dzieje?�� pomy�la� nie po raz pierwszy. Co mi przychodzi do g�owy? Przecie� to ca�kiem dla mnie nietypowe.

��Przede wszystkim chc� ci� przeprosi� � rzek� g�o�no.�� Nie powinienem tak szczeg�owo rozprawia� o moim pokrytym futrem przyjacielu. Nie przy tobie. Nie mia�em zamiaru sprawi� ci przykro�ci i dopiero po fakcie dowiedzia�em si�, jakie d�ugofalowe skutki mo�e spowodowa� twoja rana. Teraz wiem, �e by� to g�upi post�pek, przyk�ad braku wra�liwo�ci. Bardzo przepraszam, pacjencie Morredeth.

Przez kilka sekund Kelgianin nie odpowiada�, chocia� futro zafalowa�o o wiele gwa�towniej, a� pokrywaj�ce je brzegi opatrunku zacz�y si� marszczy�.

��Nie mia�e� zamiaru mi dokuczy�. Zrobi�e� to z niewiedzy, nie z g�upoty. Siadaj na materacu. A jaki jest drugi pow�d twojej wizyty?

Hewlitt nie odpowiedzia� od razu.

��Dlaczego inne gatunki marnuj� tyle czasu na obmy�lanie d�ugich odpowiedzi, kiedy wystarczy�oby par� s��w � rzek� Morredeth.�� Zada�em proste pytanie.

I dostaniesz prost�, kelgia�sk� odpowied�, postanowi� Hewlitt.

��Ciekawi�a mnie sprawa twojej rany. Ale zabroni�e� o tym rozmawia�. Mam wr�ci� na swoje pos�anie?

��Nie � odpar� Morredeth.

��Czy jest co� jeszcze, o czym chcia�by� pom�wi�?

��Ty.

Hewlitt ponownie si� zawaha�.

��Mam czu�y s�uch i wy�apuj� niemal ka�de s�owo, jakie zamieniasz z personelem medycznym � powiedzia� Kelgianin.�� Jeste� zdrowy i nie dostajesz lekarstw, je�li nie liczy� tego jednego razu, kiedy zemdla�e� i wzywali do ciebie zesp� reanimacyjny. Nikt nie wie, co ci jest. S�ysza�em, jak ziemski psycholog wspomina� o zatruciu i upadku z drzewa, kt�re powinny ci� zabi�. Jednak Szpital jest dla rannych i chorych, nie dla tych, kt�rzy doszli ju� do siebie. Zatem co jest z tob�? Czy to co� tak osobistego albo zgo�a wstydliwego, �e nie mo�esz o tym opowiedzie� nawet przedstawicielowi innej rasy, kt�ry ma ca�kiem inne poj�cie na temat wstydu?

��Nie o to chodzi � odpar� Hewlitt.�� Problem w tym, �e gdybym mia� ci opowiedzie� wszystko od pocz�tku, zabra�oby to wiele czasu, szczeg�lnie, �e co rusz konieczne by�yby dygresje na temat ziemskich norm i zwyczaj�w. Poza tym by�oby to dla mnie przykre, bo przypomnia�oby ze wszystkimi szczeg�ami, jak ziemscy lekarze zlekcewa�yli m�j przypadek, upieraj�c si�, �e jestem ca�kiem zdrowy. Wr�ci�yby dawne frustracje i zapewne zacz��bym przede wszystkim narzeka�.

Futro Kelgianina zafalowa�o w ca�kiem nowy, nawet atrakcyjny spos�b. Czy m�g� to by� znak rozbawienia?

��Ty te�? To dlatego i ja nie chc� m�wi� o swoim problemie. Zacz��by� narzeka� na moje narzekanie.

��Masz do niego wi�cej powod�w ni� ja � rzek� Hewlitt, ale umilk�, gdy Morredeth nastroszy� sier��, a przez pier�cienie mi�ni przebieg� jakby spazm.�� Przepraszam, zaczynam m�wi� o tobie zamiast o mnie. Co chcia�by� wiedzie� w pierwszym rz�dzie?

Kelgianin uspokoi� si�, chocia� futro nadal mocno falowa�o.

��Opowiedz o pozosta�ych wypadkach zwi�zanych z twoj� chorob�. Szczeg�lnie o takich, kt�rych z r�nych osobistych powod�w wola�by� nie przedstawia� Medalontowi albo sta�ystom. Mo�e tw�j �wiat oka�e si� wystarczaj�co ciekawy, abym na chwil� zapomnia� o moich problemach. Zrobisz to dla mnie?

��Tak, ale nie oczekuj niczego szczeg�lnie zabawnego ani pikantnego. Gdy mieszka�em z dziadkami na Ziemi, nie mieli w domu zwierzaka, z kt�rym m�g�bym si� bawi�. Niemniej niekt�re z tych wydarze� rzeczywi�cie by�y k�opotliwe. Czy Kelgianie wiedz�, czym jest pr�g dojrza�o�ci?

��Jasne � rzuci� Morredeth.�� S�dzisz, �e jeste�my aktywni seksualnie ju� w chwili narodzin?

��To mo�e by� trudny okres � powiedzia� Hewlitt, uznawszy pytanie za retoryczne.�� Trudny nawet dla os�b w pe�ni zdrowych.

��No to opisz ze wszystkimi szczeg�ami swoje zak�opotanie oraz uszczerbki na zdrowiu, je�li nie masz ju� ciekawszych temat�w.

Mog�em wybra� co� mniej osobistego, pomy�la� Hewlitt, ale ku w�asnemu zdumieniu nie zawaha� si�, tylko zacz�� m�wi�. By� mo�e zdecydowa� o tym fakt, �e rozm�wca nale�a� do innego gatunku i przebywa� tu jako pacjent. To by�o zupe�nie, co innego ni� medyczny wywiad prowadzony przez melfia�skiego starszego lekarza czy hudlaria�sk� piel�gniark�. Z drugiej strony Morredeth by� naprawd� ciekaw ca�ej historii, chocia� z osobistych powod�w.

Hewlitt opowiedzia�, jak przeszed� od samotnej nauki przy domowym komputerze do edukacji w szkole, gdzie spotka� si� z wi�ksz� grup� r�wie�nik�w i zacz�� uprawia� sport. Lekkoatletyka sta�a si� jego wielk� pasj� i zaowocowa�a nowymi przyja�niami oraz znajomo�ci� z dziewczynami.

Nagle Morredeth przerwa� jego wyw�d.

��Narzekasz czy chwalisz si�, jaki by�e� dobry?

��Narzekam � wyja�ni� Hewlitt, podnosz�c nieco g�os.�� Narzekam, bo wszystko posz�o na marne. Do niczego nigdy nie dosz�o. Nawet, gdy kt�ra� z m�odych kobiet bardzo mi si� podoba�a i ja te�, zapewne, nie by�em jej oboj�tny� ko�czy�o si� to �le, frustruj�co i bole�nie.

��Bo kto� inny interesowa� ci� bardziej?�� spyta� Kelgianin.�� Mo�e kobieta, kt�ra nie chcia�a patrze� na ciebie? A mo�e czu�e� si� silniej zwi�zany z kt�rym� z twoich pokrytych futrem przyjaci�?

��Nie!�� rzuci� Hewlitt i zaraz spojrza� na �pi�cych na s�siednich ��kach.�� Za kogo mnie masz?!

��Za bardzo chorego Ziemianina � odpar� Kelgianin.�� Czy nie dlatego tu jeste�?

��A� tak chory nie by�em � powiedzia� Hewlitt i nie zdo�a� powstrzyma� �miechu.�� Wed�ug lekarzy uniwersyteckich w og�le nie by�em chory. Powiedzieli, �e jestem zdrowym pod ka�dym wzgl�dem okazem m�odego m�czyzny. Po wielu uci��liwych testach i eksperymentach orzekli brak anatomicznych czy hormonalnych powod�w, dla kt�rych moje podniecenie nie mo�e si� sko�czy� wytryskiem. Uznali na dodatek, �e najpewniej pod�wiadomie ingeruj� w mechanizm ejakulacji, sprawiaj�c, i� w chwili wytrysku blokuj� przep�yw nasienia, co powoduje silny b�l, ustaj�cy dopiero w�wczas, gdy materia� tkwi�cy w nasieniowodach zostanie zaabsorbowany przez organizm. Nie potrafili jednak powiedzie�, dlaczego tak si� dzieje. Sugerowali, �e mo�e chodzi� o jakie� wydarzenie z wczesnego dzieci�stwa, kt�re zaszczepi�o mi silne poczucie wstydu manifestuj�ce si� a� na poziomie fizjologicznym.

��Co to jest poczucie wstydu?�� spyta� Morredeth.�� M�j autotranslator twierdzi, �e w naszej mowie podobne poj�cie nie wyst�puje.

Hewlitt pomy�la�, �e kto�, kto zawsze m�wi, co my�li, rzeczywi�cie nie zrozumie tego poj�cia. Wyja�nianie komu� takiemu, czym jest wstyd, mog�o przypomina� rozmow� ze �lepym o kolorach, ale mimo wszystko spr�bowa�.

��To rodzaj psychicznej bariery wyst�puj�cej w interakcjach spo�ecznych � powiedzia�. � Uniemo�liwia ona powiedzenie albo zrobienie czego�, co bardzo chcia�oby si� powiedzie� lub zrobi�. Blokada ta mo�e wynika� z braku odwagi, pewno�ci siebie czy do�wiadczenia albo z nadmiernej wra�liwo�ci. W�r�d Ziemian pojawia si� szczeg�lnie w okresie dojrzewania, kiedy dochodzi do pierwszych kontakt�w spo�ecznych zwi�zanych z �yciem erotycznym.

��To dziwne � mrukn�� Morredeth.�� Na Kelgii nie spos�b ukry� seksualnego zainteresowania drug� osob�. Gdy bywa nieodwzajemnione, mo�na albo pr�bowa� do skutku, albo od razu skierowa� si� gdzie indziej. Najlepsze zwi�zki tworz� zwykle ci uparci. Czy terapia psychologiczna pozwoli�a ci prze�ama� t� barier� i rozpocz�� normalne sp�kowanie?

��Nie � odpar� Hewlitt i po raz pierwszy ujrza� Kelgianina, kt�ry prawie przesta� rusza� sier�ci�. Jednak po chwili zafalowa�a jeszcze mocniej.

��Przykro mi. To musi by� dla ciebie bardzo frustruj�ce.

��Owszem.

��Mo�e ci tu pomog� � doda� Morredeth, pr�buj�c pocieszy� go mimo szczero�ci rozmowy.�� Je�li Medalontowi nie uda si� nic z tym zrobi�, uzna to za osobist� pora�k�. Ten szpital cieszy si� reputacj� miejsca, w kt�rym potrafi� leczy� wszystko i wszystkich. No, prawie wszystkich.

Przez chwil� Hewlitt wpatrywa� si� w sier�� Kelgianina, kt�ra zdawa�a si� p�yn�� niczym rt��.

��Starszy lekarz Medalont zna histori� mojej choroby, ale nie pyta� mnie jeszcze o ten przymusowy celibat. Mo�e jest podobnego zdania, co uniwersytecki psycholog, mianowicie, �e problem tkwi w moim umy�le. Pojawia� si� jednak tylko wtedy, gdy pr�bowa�em kontakt�w z kobietami. Poza tym jakby nie istnia�. Psycholog nie mia� �adnego pomys�u i ostatecznie uzna�, �e z�o�liwie stawiam op�r terapii. Us�ysza�em, �e najwy�ej b�d� �y� bez towarzystwa kobiet, co mo�e jest rzadkie, lecz na pewno nie zagra�a zdrowiu. Wielu szanowanych ludzi wybra�o w przesz�o�ci tak� drog�, a mimo to znacznie przyczynili si� do rozwoju filozofii czy nauki. Nawet ci, kt�rzy zdecydowali si� na celibat z powod�w religijnych, mogli by� dobrymi nauczycielami czy pisarzami. Inni po prostu po�wi�cali ca�� energi� pracom badawczym�

Przerwa�, poniewa� futro Kelgianina znowu o�ywi�o si� ponad miar�, cia�em za� zacz�y targa� spazmy, przez co istota zwin�a si� na ��ku.

��Dobrze si� czujesz?�� spyta� z niepokojem.�� Mam wezwa� piel�gniark�?

��Nie � odrzek� Kelgianin, chocia� g�rn� cz�ci� cia�a wisia� ju� poza materacem i lada chwila m�g� spa��. � Ale nie gadaj wi�cej podobnych g�upot.

Hewlitt zastanowi� si�, czy nie unie�� parawanu, aby ��ko by�o widoczne z dy�urki, ale przypomnia� sobie o mikrofonach. Spojrza� znowu na wij�ce si� cia�o.

��Chcia�em ci tylko pom�c.

��Dlaczego jeste� wobec mnie taki okrutny?�� spyta� Morredeth.�� Kto kaza� ci to robi�?

��Nie� nie rozumiem � wykrztusi� zdumiony Hewlitt.�� Co takiego powiedzia�em?

��Nie jeste� Kelgianinem, zatem nie mo�esz w pe�ni zrozumie�, jak mnie zrani�e�. Najpierw opowiada�e� o g�askaniu kota, potem przeprosi�e� za mimowolny brak wra�liwo�ci. Teraz za� zacz��e� m�wi� o swoim braku szans na znalezienie partnerki, ale przecie� tak naprawd� odnosisz si� do mnie i mojego problemu. Na pewno o tym wiesz. Gdy Lioren chcia� przekaza� mi co� podobnego, nie s�ucha�em go. Kto podpowiedzia� ci, jak masz ze mn� rozmawia�? Lioren? Braithwaite? Starszy lekarz? I dlaczego?

W pierwszej chwili Ziemianin chcia� wszystkiemu zaprzeczy�, ale by�oby to nie w porz�dku, bo Kelgianin za �adne skarby nie wyczu�by k�amstwa. Nale�a�o albo milcze�, albo powiedzie� prawd�.

��To hudlaria�ska piel�gniarka � wyzna�. � To ona poprosi�a, bym z tob� porozmawia�.

��Ale ona nie jest psychologiem � zdziwi� si� Morredeth.�� Dlaczego mia�aby zaplanowa� co� tak dziwnego? Nie ma kwalifikacji, aby zajmowa� si� moimi odczuciami. Powinienem zg�osi� jej niesubordynacj� starszemu lekarzowi.

��Ka�dy, kogo tu spotykam, ma si� za wprawnego i do�wiadczonego psychologa � powiedzia� Hewlitt, odnosz�c te s�owa r�wnie� do siebie.�� Podobnie jak ka�dy ma si� za �wietnego kierowc� czy istot� obdarzon� wielkim poczuciem humoru. S�k w tym, �e psychologowie rzadko aprobuj� terapie amator�w. Nadal jest ci przykro?

��Nie. Jestem z�y.

W wypadku Kelgianina nale�a�o chyba rozumie� to dos�ownie. Jego sier�� falowa�a w spos�b, kt�ry m�g� by� odpowiednikiem ludzkich przekle�stw.

��Nie z�o�� si� na ni� � rzek� Hewlitt.�� Powiedzia�a mi, �e Lioren uzgodni� z Medalontem stopniowe zmniejszanie dawek twoich �rodk�w nasennych, by� mia� wi�cej czasu na rozmy�lanie nad swoj� sytuacj�. S�dz�, �e w ten spos�b szybciej odzyskasz r�wnowag�. Personel medyczny ma wsp�pracowa�, nie anga�uj�c si� noc� w d�ugie rozmowy z tob�, nawet gdyby� tego chcia�. Hudlarianka nie uwa�a takiego traktowania pacjent�w za w�a�ciwe, ale nie mo�e nie wykona� polecenia prze�o�onych. Martwi si� o ciebie. Gdy us�ysza�a, �e chcia�bym ci� przeprosi�, poprosi�a, abym to ja z tob� porozmawia�. Nie podpowiada�a mi niczego. Stwierdzi�a tylko, �e dobrze by�oby, gdybym pom�g� ci przesta� my�le� ci�gle o najgorszym. Niestety, nie uda�o mi si�, ale to moja wina, nie jej.

��Zatem nie b�d� o niczym meldowa� � zgodzi� si� Morredeth.�� Ale nadal jestem w�ciek�y.

��Rozumiem � o�wiadczy� Hewlitt.�� Znam t� z�o��, frustracj� i smak gorzkich rozczarowa�. Zazdro�� wobec przyjaci�, kt�rzy mogli cieszy� si� �yciem i szeptali r�ne rzeczy za moimi plecami, nazywaj�c mnie seksualnym kalek��

��Ale twoje okaleczenie nie by�o widoczne � przerwa� mu Morredeth, znowu daj�c si� ponie�� spazmom.�� Moi przyjaciele nie b�d� szepta� ani �mia� si�. B�d� uprzejmie mnie unika�, abym nie m�g� spostrzec ich obrzydzenia. Tego nie zrozumiesz.

��Postaraj si� le�e� spokojnie, do licha!�� rzuci� Hewlitt.�� Jeszcze troch�, a spadniesz i zrobisz sobie krzywd�.

��Je�li ten widok sprawia ci przykro��, zostaw mnie samego. Kelgianin potrafi czasem kontrolowa� swoje zachowanie, ale nigdy nie ukrywa emocji. Te najsilniejsze s� powi�zane z mimowolnym falowaniem futra oraz skurczami cia�a. Nie wiedzia�e� o tym?

Nie, ale ju� wiem, pomy�la� Hewlitt.

��Nawet ziemska psychologia twierdzi, �e lepiej czasem wy�adowa� negatywne odczucia, ni� t�umi� je w sobie � rzek�. � Ale nie chc� odchodzi�. Mia�em porozmawia� z tob� i pom�c ci. Tymczasem na razie chyba nie radz� sobie najlepiej?

��Straszny jeste� � rzuci� Morredeth.�� Zosta� jednak, je�li chcesz.

Zacz�� si� z wolna uspokaja�, wi�c Hewlitt postanowi� zaryzykowa� i nie zmienia� tematu.

��Dzi�kuj� � powiedzia�. � Oczywi�cie masz racj�. Twoja sytuacja jest o wiele gorsza ni� moja, poniewa� chodzi o stan trwa�y i widoczny dla ka�dego. Nie znaczy to wszak�e, �e nijak nie mog� zrozumie�, co czujesz, bo wiele lat cierpia�em przez co� podobnego, chocia� na mniejsz� skal�. Nie s�dz�, aby moje emocjonalne rany, przez kt�re �y�em i pracowa�em sam, mog�y si� kiedy� do ko�ca wygoi�. Domy�lam si�, jak musisz si� czu�, ale wiem te�, �e nie zawsze b�dzie tak �le. Poza tym, czy przysz�o ci do g�owy, �e piel�gniarka mo�e si� myli� i to Lioren ma racj�? A je�li jednak lepiej by�oby stawi� czo�o problemowi teraz i tutaj, w Szpitalu, gdzie jest wiele os�b, kt�re zawsze mog� pom�c, nie za� w domu, gdzie, jak m�wisz, b�dziesz ca�kiem sam? Mo�e naprawd� nie zawsze b�dzie ci tak �le jak teraz. Wszystkie istoty potrafi� adaptowa� si� z czasem do r�nych warunk�w�

��Z Liorenem te� rozmawia�e�� � zacz�� Morredeth, gdy sta�o si� to, na co zanosi�o si� od paru dobrych minut.

G�sienicowaty zacz�� si� ju� jakby uspokaja�, wskutek czego kolejny spazm, kt�ry targn�� jego cylindrycznym cia�em, by� tym bardziej nieoczekiwany. Gdy Kelgianin stoczy� si� z ��ka, Hewlitt nie zastanawia� si�, tylko z�apa� go obiema r�kami, aby pchn�� z powrotem na materac. Napar� przy okazji d�o�mi na opatrunek, a� ta�my mocuj�ce nie wytrzyma�y i materia� zosta� mu w r�kach.

Kelgianin j�kn�� niczym fa�szuj�ca syrena mg�owa i chcia� przebiec po Hewlitcie na drug� stron� materaca, ale Ziemianin ze�lizn�� si� z ��ka i wyl�dowa� na pod�odze. Chwil� p�niej poczu� na sobie ci�ar Morredetha.

��Siostro!�� krzykn��.

��Jestem � powiedzia�a Hudlarianka, kt�ra ca�y czas �ledzi�a ich na ekranie.�� Nic si� panu nie sta�o, pacjencie Hewlitt?

��Nie � wyj�ka� Ziemianin.�� Chyba nie.

��I dobrze � mrukn�a siostra.�� DBLF nigdy nie u�ywaj� n�g jako naturalnej broni, wi�c najpewniej pan nie ucierpia�. Potrzebuj� pomocy, ale nie chcia�abym marnowa� czasu na wzywanie piel�gniarki z s�siedniego oddzia�u. Mog� na pana liczy�?

Na mnie?�� zdumia� si� Hewlitt, wydaj�c przy tym pomruk, kt�rego sam nie zrozumia�. Hudlarianka musia�a jednak uzna�, �e w�a�nie wyrazi� zgod�.

� �wietnie si� sk�ada, �e le�y pan akurat na pod�odze � powiedzia�a.�� Przytrzyma pan pacjenta, aby si� nie rusza�. Prosz� obj�� go r�kami. Mocniej, je�li �aska. Nie sprawi mu pan b�lu. Niestety, potrzebuj� czterech ko�czyn do utrzymania masy mego cia�a, co zostawia tylko jedn� ich par� do przygotowania miejsca iniekcji i podania zastrzyku. Dobrze, dok�adnie o to chodzi.

Przyciska� Morredetha do siebie, podczas gdy jedna z macek Hudlarianki unieruchomi�a kark Kelgianina, kt�ry nadal wydawa� urywane d�wi�ki i pr�bowa� si� wyswobodzi�, przebieraj�c licznymi odn�ami po brzuchu, piersi i twarzy Hewlitta. Szcz�liwie by�y one kr�tkie, s�abo umi�nione i nie ko�czy�y si� nawet pazurami. Poduszeczki przypomina�y ma�e, twarde g�bki. Kontakt z nimi nie by� bolesny. Nag�y wysi�ek musia� spowodowa� u pacjenta silne wydzielanie potu, w powietrzu, bowiem unosi� si� coraz silniejszy zapach przypominaj�cy lekko wo� mi�ty.

Nagle Hewlittowi zrobi�o si� s�abo, jakby usz�y z niego wszystkie si�y. Poczu� dziwne, �askocz�ce ciep�o rozchodz�ce si� wsz�dzie tam, gdzie jego naga sk�ra styka�a si� z futrem. Uczucie by�o tak dziwne, �e omal si� nie roze�mia�. Niespodziewanie Morredeth znowu si� szarpn�� i omal si� nie wyrwa�.

��Przepraszam, r�ce mi si� poc� � rzek� Ziemianin.

��Dobrze pan sobie radzi, pacjencie Hewlitt � powiedzia�a piel�gniarka, odk�adaj�c strzykawk� ci�nieniow� do saszetki.�� Jeszcze kilka sekund i b�dzie po wszystkim. Pa�ski k�opot z utrzymaniem pacjenta mo�e si� wi�za� z oleist� substancj� stosowan� jako podk�ad pod opatrunki. Wiem te�, �e ziemscy DBDG mog� si� poci� r�wnie� wtedy, gdy nie wyst�puje u nich podwy�szona temperatura cia�a ani nie s� szczeg�lnie aktywni. Przypuszczam, �e chodzi raczej o reakcj� emocjonaln� na co�, co mo�e by� stresuj�ce�

��Ale r�ce poc� mi si� a� do �okci � przerwa� jej Hewlitt.

��Tak czy owak, nic panu nie grozi. Kelgia�skie patogeny nie przejd� na pana. Poza tym pacjent Morredeth zaczyna si� ju� uspokaja�.

Kelgianin przesta� rusza� nogami i zleg� nieruchomo na piersi Hewlitta. Maj�c dwie wolne macki, piel�gniarka obj�a pacjenta i przenios�a go z powrotem na ��ko. Zanim Hewlitt wsta�, Morredeth le�a� ju� niczym p�askie S, co by�o chyba naturaln� poz� Kelgian, Hudlarianka za� zak�ada�a mu nowy opatrunek. Najpierw jednak przyjrza�a si� bli�nie i porastaj�cym j� mizernym w�osom.

��Pacjencie Hewlitt, prosz� zmy� kelgia�ski �rodek z r�k. Nie zaszkodzi panu, ale mo�e nieprzyjemnie pachnie�. Potem prosz� wr�ci� do ��ka i spr�bowa� zasn��. Sprawdz� jeszcze, czy nie odni�s� pan �adnych pomniejszych obra�e�, kt�rych w obecnym stanie mo�e nie odczuwa�. Ale zanim pan p�jdzie, musz� przeprosi�, �e zjawi�am si� tak p�no. Sygna� z pa�skich czujnik�w zawiera przekaz d�wi�kowy, kt�ry jest zawsze nagrywany, na wypadek gdyby trzeba by�o dok�adniej go zbada�. Widzia�am, jak rozwija si� sytuacja, i zdawa�am sobie spraw�, �e potrzebny b�dzie zastrzyk uspokajaj�cy. Niestety, �rodek, kt�rym obecnie dysponujemy, nale�y do nowych i je�li na oddziale nie ma akurat lekarza, musz� za ka�dym razem skonsultowa� jego u�ycie z patologi�. Dlatego w�a�nie nie zjawi�am si�, dop�ki nie zawo�a� pan o pomoc.

Hewlitt si� roze�mia�.

��A ja my�la�em, �e zareagowa�a pani naprawd� szybko. Je�li jednak moja rozmowa z Morredethem zosta�a nagrana, czy mo�e to oznacza� dla pani k�opoty? I jak on si� teraz czuje? Na pewno nic mu nie b�dzie?

Trudno by�o odgadn�� odczucia Hudlarianki, mia� wszak�e wra�enie, �e nieco si� zaniepokoi�a.

��Par� os�b, w tym Medalont, Leethveeschi i Lioren, na pewno zapozna si� z tym nagraniem i us�ysz� wiele przykrych s��w. Musi pan jednak wiedzie�, �e Hudlarianie maj� grub� sk�r�. Dzi�kuj� za trosk�, pacjencie Hewlitt. Teraz prosz� wraca� do ��ka. Morredeth czuje si� dobrze i �pi�

Przerwa�a nagle, spostrzeg�szy, �e odruchowe falowanie sier�ci Kelgianina zwolni�o i usta�o. Si�gn�a szybko mack� do podstawy jego czaszki, nast�pnie za� gwa�townym ruchem wydoby�a skaner i przy�o�y�a go do dw�ch miejsc na tu�owiu pacjenta. Drug� mack� wystuka�a r�wnocze�nie prosty kod na komunikatorze. Lampa ponad ��kiem Kelgianina zacz�a mruga� niepokoj�c� czerwieni�.

��Zesp� reanimacyjny, oddzia� si�dmy, ��ko dwunaste, klasyfikacja DBLF, Kelgianin � powiedzia�a.�� Szacowany czas oko�o pi�ciu sekund od zatrzymania akcji obu serc. Pacjencie Hewlitt, prosz� natychmiast wraca� do siebie.

Ziemianin wycofa� si�, ani na chwil� nie odrywaj�c wzroku od nieruchomego cia�a. Nie wr�ci� jednak do ��ka, a tylko cofn�� si� za parawan, by poczeka� tam na zesp� reanimacyjny. Ten przyby� po nieca�ej minucie. Czerwone �wiat�o przesta�o mruga� i zapad�a cisza. Zesp� uruchomi� parawan d�wi�kowy wok� pos�ania Kelgianina.

Zapewne chodzi o to, aby nie przeszkadza� �pi�cym pacjentom, pomy�la� Hewlitt i tak pr�buj�c nas�uchiwa�, co si� dzieje. Nie wiedzia�, jak d�ugo sta� w ciemno�ci, obserwuj�c przesuwaj�ce si� po parawanie cienie. W ko�cu zesp� wyszed� i bez s�owa opu�ci� oddzia�, co w najmniejszym stopniu nie zaspokoi�o ciekawo�ci Ziemianina. Hudlarianka, wielka i nieruchoma, trwa�a nadal przy ��ku.

Odczeka� kilka chwil, ale siostra chyba nie mia�a jeszcze zamiaru wraca� do dy�urki. Smutny i trawiony poczuciem winy, Hewlitt ruszy� do swego ��ka. Po drodze skr�ci� do �azienki, aby umy� d�onie i ramiona, po czym po�o�y� si� i zamkn�� oczy.

Dwa razy s�ysza� jeszcze, jak Hudlarianka obchodzi�a oddzia�. Udawa� tylko, �e �pi, ale wida� nie chcia�a z nim rozmawia�. Mo�e te� czu�a si� odpowiedzialna za to, co zasz�o. Nie by�o mu jednak przez to wcale l�ej. W sumie ba� si� nawet troch� takiej rozmowy. Le�a� cicho i spokojnie, zastanawiaj�c si�, czy zwyk�� rozmow� nie przyczyni� si� do czyjej� �mierci. Nigdy jeszcze nie by�o mu tak �le.

Nadal nie spa�, gdy �wiat�a si� zapali�y i na oddziale nasta� kolejny dzie�.

Tego ranka obch�d potraktowano ulgowo. Medalontowi towarzyszy�a jedynie siostra oddzia�owa Leethveeschi, bez zwyk�ej grupy sta�yst�w. Przystawali tylko przy najbardziej chorych i wi�kszo�� czasu sp�dzili przy ��ku Morredetha, kt�re nadal by�o chronione parawanem d�wi�kowym.

Byli tam jeszcze, gdy Horrantor i Bowab zatrzymali si� przy pos�aniu Hewlitta w drodze do �azienki.

��Dzi� nie pogramy w scremmana � powiedzia� Bowab.�� Nikt nie wie, co si� sta�o z Morredethem. Pr�bowa�em zagadn�� kelgia�sk� piel�gniark�, ale znasz Kelgian, powiedz� albo prawd�, albo nic. A ty wiesz cokolwiek?

Hewlitt nadal czu� si� po cz�ci winny zaj�cia i wola�by nie odpowiada�. Jednak tych dw�ch by�o szpitalnymi przyjaci�mi Morredetha i mieli prawo wiedzie� jak najwi�cej. Nie chcia� ich ok�amywa�, chocia� nie b�d�c Kelgianinem, m�g� nieco ocenzurowa� prawd�.

��Nagle mu si� pogorszy�o � rzek�. � Siostra wezwa�a zesp� reanimacyjny. Powiedzia�a, �e oba serca Morredetha stan�y. Gdy przybyli, zaci�gn�li ekran d�wi�kowy wok� jego ��ka. Nie wiem, co si� dzia�o dalej.

��Musieli�my to przespa� � powiedzia� Horrantor.�� Ale Hudlarianka jest mi�a i lubi rozmawia�. Mo�e powie nam wszystko podczas nocnego dy�uru��� Przerwa�, wskazuj�c w stron� dy�urki.�� Patrzcie, kto przyszed� z Ojczulkiem. Thornnastor! Co on tu robi?

Istota nale�a�a do tego samego gatunku, co Horrantor, ale by�a wi�ksza, z liczniejszymi zmarszczkami na grzbiecie i chodzi�a oczywi�cie na wszystkich sze�ciu, nie pi�ciu ko�czynach. Sprawa wyja�ni�a si�, gdy przyby�y stan�� przy ��ku Morredetha, po czym wraz z Liorenem wszed� za parawan. Kilka minut p�niej kelgia�ska siostra podprowadzi�a zakryte nosze i te� do��czy�a do grupy.

��Musi tam by� teraz do�� t�oczno � zauwa�y� Horrantor.

Nikt nie odpowiedzia�. Cisza si� przed�u�a�a. Hewlitt, kt�ry ci�gle mia� przed oczami obraz Kelgianina le��cego na materacu z nieruchom� sier�ci�, spr�bowa� si� czego� dowiedzie�.

��Kim jest Thornnastor?

��Nie znam go, �eby� sobie nie my�la�, ale to musi by� Thornnastor, bo to jedyny Traltha�czyk w Szpitalu, kt�ry nosi opask� Diagnostyka. Kieruje dzia�em patologii. Podobno rzadko wychodzi z laboratorium, a chorymi interesuje si� tylko wtedy, gdy s� ju� post mortem albo w bardzo ma�ych kawa�kach.

��Horrantor!�� warkn�� Bowab.�� Masz tyle taktu, co pijany Kelgianin!

��Przepraszam � mrukn�� olbrzym.�� Mo�e �le dobra�em s�owa. Patrzcie, wychodz�.

Pierwsza pojawi�a si� kelgia�ska piel�gniarka z noszami. Ruszy�a prosto ku wyj�ciu z oddzia�u. Os�ona noszy by�a zamkni�ta. Za ni� pod��yli Thornnastor, Medalont i Leethveeschi. Parawan uni�s� si�, ukazuj�c Liorena stoj�cego obok ��ka i wpatruj�cego si� wszystkimi czterema oczami w puste pos�anie. Gdy w ko�cu si� ruszy�, nie poszed� za grup�.

��Idzie do nas � szepn�� teatralnie Bowab.�� Hewlitt, on chyba patrzy na ciebie.

Lioren rzeczywi�cie wpatrywa� si� w Ziemianina par� oczu, pozosta�e kieruj�c na Bowaba i Horrantora. Zatrzyma� si� przy ��ku.

��Przepraszam, przyjaciele, �e przeszkadzam, ale chcia�bym porozmawia� chwil� na osobno�ci z pacjentem Hewlittem. Mog�?

��Oczywi�cie, Ojczulku � odpar� Horrantor, a Bowab doda�: � W�a�nie odchodzili�my.

Lioren poczeka�, a� tamci znajd� si� nieco dalej, i zwr�ci� si� do Hewlitta.

��Mam nadziej�, �e wybra�em dobr� por�. B�dzie pan sk�onny ze mn� porozmawia�?

Hewlitt nie odpowiedzia� natychmiast. Pierwszy raz widzia� Ojczulka z bliska, a obraz, kt�ry znalaz� wcze�niej w bibliotece, nie przygotowa� go odpowiednio na spotkanie z Tarlaninem. Fizjologicznie Lioren nale�a� do klasy BRLH-czworono�nych istot o sto�kowatym ciele poruszaj�cych si� w postawie wyprostowanej. Na poziomie pasa wyrasta�y mu z tu�owia cztery dalsze ko�czyny, kolejna czw�rka za� w okolicach szyi. Te najwy�ej po�o�one by�y te� najdelikatniejsze. Wko�o g�owy rozmieszczonych by�o r�wnomiernie czworo oczu. Dzi�ki szypu�kom ka�de mog�o patrze� w inn� stron�. Doros�y Tarlanin powinien mie� osiem st�p, Lioren by� jednak wy�szy i ci�szy ni� przeci�tny osobnik. Z bliska m�g� onie�miela�. Po wypadkach ostatniej nocy Hewlitt wcale nie by� pewien, co od niego us�yszy. Niemniej, zamiast czeka� na pytania, sam zaatakowa�.

��Co jest z Morredethem?

Oblicze Tarlanina wydawa�o si� r�wnie nieodgadnione jak u Hudlarian.

��Nie wiemy. Niemniej czuje si� dobrze. Nie ma �adnych problem�w.

Hewlitt doskonale pami�ta�, czym zajmuje si� w Szpitalu Lioren, doskonale widzia� te� puste ��ko. Spodziewa� si� podobnych s��w pocieszenia i wcale nie pragn�� ich us�ysze�.

Lioren poruszy� jedn� ze �rodkowych ko�czyn, aby w��czy� ekran d�wi�kowy. Odg�osy oddzia�u nagle gdzie� odp�yn�y. Hewlitt nie mia� poj�cia, kt�ry z otwor�w na g�owie s�u�y tej istocie za usta, ale przemawia�a cicho i spokojnie.

��Mam wra�enie, �e s� trzy istoty odpowiedzialne w r�nym stopniu za to, co si� sta�o z pacjentem Morredethem. Hudlaria�ska piel�gniarka, ja i pan. Chcia�bym zacz�� od podsumowania pa�skiego udzia�u. Hudlarianka wspomnia�a ju� panu, �e ca�a wasza rozmowa by�a nagrywana. Do��czyli�my j� do historii choroby. Sta�o si� to bez waszej wiedzy i zgody, poniewa� przypadek nale�y do najbardziej niezwyk�ych. Medalont s�dzi, �e pa�skie zeznania b�d� warto�ciowsze, je�li nie dowie si� pan od razu, co zasz�o. Oficjalnie informuj�, zatem, �e wszystko, co pan m�wi, jest rejestrowane, ale bardziej ni� opisy zdarze� interesuj� mnie pa�skie odczucia i reakcja emocjonalna na ran� odniesion� przez pacjenta Morredetha. Czy odbiera pan widok takich blizn w jaki� szczeg�lny spos�b i czy chce pan o tym rozmawia�?

Hewlitt zacz�� si� uspokaja�. Oczekiwa� krytyki i dopiero teraz zrozumia�, �e Ojczulek nie by� wobec nikogo szorstki.

��Tak, ale prosz� nie oczekiwa� za wiele. Nie �ywi� do Morredetha �adnych uczu� poza wsp�czuciem, normalnym w sytuacji, gdy kogo� spotyka nieszcz�cie. Kiedy odkry�em, jak bardzo zosta� okaleczony, pr�bowa�em pom�c mu rozmow� o problemie, kt�ry dokucza� mi szczeg�lnie, gdy by�em nastolatkiem i m�odym m�czyzn�. Musia�em niechc�cy powiedzie� co� niew�a�ciwego.

��W ka�dej trudnej sytuacji usi�ujemy szuka� w�a�ciwych s��w � rzek� Lioren.�� I cz�� z tych, kt�re pan znalaz�, by�a bardzo na miejscu. Czy problem, o kt�rym rozmawia� pan z Kelgianinem, zosta� rozwi�zany? Pa�ska historia choroby nie wspomina o partnerce ani o �adnej innej bliskiej relacji.

Hewlitt niezbyt rozumia�, dlaczego rozmowa zesz�a na niego, ale odpowiedzia�.

��Nie zosta� rozwi�zany. Nie czuj� si� dobrze w kobiecym towarzystwie, chocia� uchodz� za atrakcyjnego i pierwsze moje reakcje s� najzupe�niej prawid�owe. Obawiam si� nawrotu sytuacji k�opotliwych dla obojga partner�w i silnego b�lu zamiast intensywnej przyjemno�ci. Nie chc� tego wi�cej do�wiadcza�. Dlaczego pyta pan mnie o te szczeg�y? Czy pot�pia pan moje zachowanie? To ju� chyba bardziej kwestia etyki ni� medycyny.

��Wbrew pozorom to jest pytanie medyczne � odpar� bez wahania Lioren.�� Je�li jednak to dla pana zbyt trudny temat, prosz� mi powiedzie�. Gdyby oczekiwa� pan pomocy duchowej, s�u�� i w tej materii. Znam ca�kiem dobrze doktryny wszystkich wa�niejszych religii praktykowanych w Federacji. Interesowa�aby mnie te� pa�ska religia, o ile czuje si� pan z jak�� zwi�zany. Je�li nie, prosz� si� tym nie przejmowa�. Nie zamierzam prawi� kaza� ani nikogo nawraca�. Zasadnicze pytanie zada�em natomiast, poniewa� z wykszta�cenia jestem lekarzem. Chocia� od dawna ju� nie pracuj� w swoim zawodzie, czasem w��czam si� w dyskusje koleg�w. Cudzy celibat za� nic mnie nie obchodzi i nie moj� spraw� jest chwali� go lub gani�.

��Przepraszam, Ojczulku, ale nie mam dzi� ochoty na d�ugie dyskusje. Co chce pan wiedzie�?

Lioren zagulgota� dziwnie i nader nieartyku�owanie.

��Wszystko, co got�w b�dzie pan mi powiedzie�. Po pierwsze, wydaje si�, �e ci�gle prze�ywa pan to, co spotka�o go w okresie dojrzewania, ale wcze�niej powiedzia� pan ju� niemal wszystko na ten temat, na razie, zatem zostawimy t� spraw�. Obecnie interesuje mnie, czy by�y jeszcze inne epizody, kt�re pana zaniepokoi�y, chocia� lekarze uznali je za niewarte wzmianki. Sprawy maj�ce konsekwencje na r�nych polach. Pami�ta pan co� takiego?

��Je�li czego� nie ma w mojej historii choroby, pewnie ju� o tym zapomnia�em. Ilekro� dzia�o si� ze mn� co� niemi�ego, narzeka�em. D�ugo i g�o�no.

Lioren milcza� chwil�. Gdy znowu si� odezwa�, spogl�da� na Hewlitta kompletem oczu. Nie by�o to przesadnie mi�e.

��Jest pan bardzo dziwnym przypadkiem, pacjencie Hewlitt. Przes�ucha�em pa�skie rozmowy z Medalontem, Braithwaitem, hudlaria�sk� piel�gniark� i trzema przyjaci�mi od kart oraz nocn� rozmow� z Morredethem, w kt�rej wykaza� si� pan du�� wra�liwo�ci�, i uwa�am, �e nie ma pan �adnych problem�w osobowo�ciowych. Wzi�wszy pod uwag� wojn�, kt�r� toczy pan od lat z medycyn�, nale�y uzna�, �e pa�ska osobowo�� jest wyj�tkowo stabilna i sp�jna. Je�li jest tu jaki� problem emocjonalny, w co coraz bardziej w�tpi�, musia�by by� tak g��boko schowany, �e nie mieliby�my szansy go znale��.

��Zawsze powtarza�em wszystkim, �e to nie by�y twory mojej wyobra�ni � zacz�� Hewlitt.

Lioren nie pozwoli� sobie przerwa�.

��Poza tym jest pan wyj�tkowo zdrowym okazem ziemskiego DBDG. Je�li nie liczy� niewyja�nionego zatrzymania akcji serca w wiecz�r przybycia do Szpitala, pa�skie odczyty ca�kowicie mieszcz� si� w normie. Obecne gorsze samopoczucie wi��e si� zapewne z nieprzespan� noc�. Nie w�tpi�, �e my�la� pan o Morredecie.

��Czyli w zdrowym ciele zdrowy duch � parskn�� Hewlitt. W tej chwili got�w by� si� wypisa� ze Szpitala, jak robi� to ju� nieraz.�� Dzi�kuj� za jeszcze jedn� udan� diagnoz�. Co mam panu odpowiedzie�?

Tarlanin pochyli� si� nad ��kiem i otworzy� usta. Hewlitt po raz pierwszy ujrza� jego ostre z�by i poczu� oddech obcego na twarzy. Z dum� odnotowa�, �e uda�o mu si� pozosta� na pos�aniu. Jeszcze niedawno uciek�by z krzykiem. Tak, tutaj mo�na by�o przywykn�� naprawd� do wszystkiego.

��Nie wiem � rzek� Ojczulek.�� Cokolwiek. Wszystko. Co�, co u�atwi mi wgryzienie si� w problem.

��Wgryzienie si�? � spyta� Hewlitt, spogl�daj�c mu w paszcz�. Za�mia� si� nerwowo.�� Skoro o tym mowa, mia�em troch� k�opot�w z z�bami. Jeszcze jako dziecko, na Etli, ale nie chodzi�o o nic wa�nego. Gdy w wieku siedmiu lat zacz�y mi wyrasta� pierwsze dwa sta�e z�by, stare nie chcia�y wypa��. Bola�o, ale bardziej obawia�em si�, �e nie dostan� pieni�dzy obiecanych za ka�dy znaleziony mleczny z�b. Gdy z trzecim by�o to samo, nasz dentysta straci� cierpliwo�� i wyrwa� wszystkie trzy mleczaki. Potem by�o ju� normalnie i premie za stare z�by czeka�y na mnie na poduszce. Ale nie wydaje mi si�, aby to by�o istotne.

��Kto wie, co w pa�skim przypadku mo�e by� istotne � powiedzia� Lioren.�� Ale tutaj zgadzam si� z panem. Czy jest jeszcze co�, co pan pami�ta, a co nie znalaz�o si� w historii choroby?

Im d�u�ej Hewlitt wysila� pami��, tym wi�cej sobie przypomina�. Kilka z tych wydarze� znalaz�o si� nawet w zapiskach, o czym wcze�niej nie mia� poj�cia. Reszta wydawa�a si� nader nudna. M�odzie�cze wypryski na sk�rze, kt�re zawsze szybko znika�y, rozci�te przypadkiem palce, kilka guz�w i wielokrotnie rozbite kolana. Wszystko goi�o si� b�yskawicznie, nawet je�li w pierwszej chwili wygl�da�o powa�nie. Nigdy nie zak�adano mu szw�w.

��W m�odo�ci nie lubi�em lekarzy � oznajmi�. � Zawsze chcieli mi przepisywa� lekarstwa, po kt�rych czu�em si� gorzej. Z pocz�tku my�la�em, �e Medalont te� tego spr�buje, ale okaza� si� do�� rozs�dny. Opr�cz tego jednego wypadku, oczywi�cie. Mam m�wi� dalej, Ojczulku? Czy takich informacji pan szuka?

��Nie wiem, czego szukam, pacjencie Hewlitt. Albo nie poznaj� tego, je�eli ju� na to trafi�em. Je�li jednak pa�scy lekarze m�wili prawd� i pan te� nie k�ama�, to bior�c pod uwag� a� dwa dziwne zdarzenia, w kt�rych uczestniczy� pan od przybycia do Szpitala, zostaje nam tylko jedno wyja�nienie. Nawet, je�li jestem mniej sk�onny je przyj��, ni� mo�e pan to sobie wyobrazi�.

Tarlanin jeszcze bardziej pochyli� si� nad ��kiem. Hewlitt zaczyna� si� obawia�, �e lada chwila Ojczulek straci r�wnowag� i runie na niego.

��Nale�y pan do jakiej� sekty religijnej, pacjencie Hewlitt?

��Nie.

��Czy pa�scy rodzice albo dziadkowie byli cz�onkami jakiej� sekty? Cho�by ma�ej i nielicznej, ale za to nader pewnej swoich przekona�, dbaj�cej o moralno�� i tak dalej? Czy ktokolwiek przekazywa� panu w dzieci�stwie zasady jakiej� wiary?

��Nie � powt�rzy� Ziemianin.

��Nie da� pan sobie do�� czasu, aby przetrz�sn�� pami��. Prosz� uczyni� to teraz.

Lioren wyprostowa� si�, ale trudno by�o orzec, czy oznacza to odpr�enie czy raczej wzrost napi�cia.

��Przykro mi, Ojczulku. Gdy wspomnia� pan o wsparciu duchowym, a ja odm�wi�em, by�em pewien, i� wie pan doskonale, jak daleko by�o mi zawsze do jakiejkolwiek religii. Dlaczego tak pan o to pyta? Nigdy nie wyznawa�em �adnej wiary.

Gdy Lioren odpowiedzia�, Hewlitt podzi�kowa� losowi za wynalazek ekranu akustycznego, gdy� inaczej g�os BRLH by�by s�yszany chyba na drugim ko�cu oddzia�u.

��Pytam, bo w tej sytuacji to w�a�ciwe pytania. G��boka wiara religijna potrafi czasem wywrze� silny wp�yw na kliniczny obraz pacjenta. Bezpo�rednio za� chodzi o to, co zrobi� pan w nocy. Na skutek rozmowy z panem pacjent najpierw dosta� konwulsji, chocia� wcze�niej nic nie wskazywa�o na jakiekolwiek os�abienie organizmu. Pom�g� pan siostrze poda� mu �rodek uspokajaj�cy i nie min�a chwila, a stan�y oba serca pacjenta. Potem zrobi�o si� jeszcze dziwniej. Wezwany zesp� reanimacyjny nie posiada� si� ze z�o�ci � doda� Ojczulek nieco ciszej.�� W ci�gu dw�ch dni drugi raz trafili na ten sam oddzia�, i znowu na darmo. Gdy zacz�li bada� pacjenta, okaza�o si�, �e alarm by� fa�szywy. Nawet Thornnastor nic z tego nie rozumie, a to bardzo rzadkie u Diagnostyka z patologii. Kaza� przenie�� Morredetha do laboratorium, aby lepiej go zbada�. Sam Kelgianin za�, �e dodam na koniec, nie posiada si� ze szcz�cia, bo jego futro odros�o w jedn� noc i jest teraz jak nowe.�� Przerwa� na chwil�. � Owszem, nasz szpital s�ynie z cud�w. Ale cud�w medycznych. Co mamy zrobi�, gdy nagle trafia nam si� cud prawdziwy? To, co si� sta�o z Morredethem, to wypisz, wymaluj cudowne uzdrowienie. Nie potrafi� wyja�ni� tego w �aden inny spos�b. A pan, pacjencie Hewlitt?

W ci�gu nast�pnego tygodnia Hewlitt, co rusz dostrzega�, jak zmieni�o si� nastawienie wszystkich do niego. Nie m�g� jednak narzeka�. Starszy lekarz Medalont odzywa� si� do� rzadko i w og�le nie porusza� jego przypadku. Siostra oddzia�owa Leethveeschi zrobi�a si� niemal uprzejma. Hudlarianska piel�gniarka pozosta�a przyja�nie nastawiona, chocia� by�a jakby mniej rozmowna. Gdy chcia� zagra� z Horrantorem i Bowabem w trzyosobowego scremmana, obaj zacz�li si� nagle j�ka�. Zdawa�o si�, �e wszyscy chodz� wok� niego na paluszkach, jak mawia�a kiedy� babcia Hewlitta.

Jedynym, kt�ry rozmawia� z nim zawsze i ch�tnie, by� Lioren. Jego wizyty przeradza�y si� w d�ugie dyskusje, cz�sto o podtek�cie religijnym. Przejawiany przez Hewlitta brak wiary powodowa�, �e ich temperatura ros�a niekiedy niebezpiecznie. On sam wola� nazywa� je dysputami filozoficznymi. Tak czy owak, pozwala�y mu przep�dza� dni, mia� te�, o czym my�le� przed za�ni�ciem. I to go cieszy�o, nawet, je�li Ojczulek nie by� najciekawszym kompanem. Zw�aszcza w takich chwilach jak ta, kiedy znowu pr�bowa� skierowa� rozmow� na temat cudownej regeneracji futra Kelgianina.

��Gdy rozmawia�em z nim dzisiaj, powiedzia�, �e patologia nic u niego nie znalaz�a � rzek� Lioren.�� Nowy w�os jest dok�adnie taki sam jak wszystkie inne. Thornnastorowi ko�cz� si� ju� pomys�y, co jeszcze zbada�, i pewnie niebawem ode�le go do domu. Morredeth prosi�, abym przekaza� panu pozdrowienia, na wypadek gdyby�cie si� ju� nie zobaczyli. I podzi�kowa� za uzdrowienie, jakkolwiek pan to zrobi��

��Ale ja nic nie zrobi�em � przerwa� mu Hewlitt.�� Tylko go przytrzyma�em. Opowiada�em panu.

��Owszem. Ale i tak jest wdzi�czny. Te� ma problemy z wiar� w cuda.

��Nie ma cud�w � powiedzia� Hewlitt, nie po raz pierwszy zreszt�. � Istniej� tylko prawa przyrody, kt�rych jednak cz�sto nie rozumiemy albo jeszcze nie odkryli�my. Mn�stwo rzeczy, kt�re robimy w ka�dej chwili, uznawano by kiedy� albo gdzie� za cud. Nie jest tak? Na przyk�ad to � doda�, w��czaj�c komunikator i wystukuj�c kod biblioteki. Mia� nadziej�, �e Lioren zrozumie aluzj� i p�jdzie sobie wreszcie, chocia� ju� par� razy okaza� si� zbyt uparty.

��Kilka wiek�w temu przekaz obrazu uznano by za cud, to prawda � zgodzi� si� Ojczulek.�� Morredeth bardzo si� cieszy i jest dumny z nowego futra. Nalega�, abym sam go dotkn�� i przekona� si�, jakie jest mi�kkie, grube i elastyczne. Na Tarli robimy takie rzeczy jedynie w bardzo intymnych sytuacjach, ale wobec pro�by pacjenta nie mog�em stch�rzy�. Dziwne wra�enie, trudne do opisania. Ca�kiem, jakby�

��Dziwne?�� spyta� Hewlitt.�� Te� tak pomy�la�em, gdy przysz�o mi dotkn�� Horrantora. Medalont poprosi� mnie o to tytu�em eksperymentu. Mia�em po�o�y� d�onie na leczonej nodze Traltha�czyka, kt�ra podobno nie reaguje wystarczaj�co szybko na terapi�. Obok stali Medalont, Leethveeschi, dwie orligia�skie piel�gniarki i jeszcze zesp� reanimacyjny wezwany z g�ry na wypadek, gdyby znowu co� si� dzia�o. Wszystkim chyba ul�y�o, gdy nie sta�o si� dok�adnie nic. Nawet Horrantor jakby odetchn��. Tak, wi�c przepraszam, ale nie by�o drugiego cudu.

��Nie ma, za co przeprasza� � powiedzia� Lioren.�� Czuj� to samo, co oni. Cuda wprawiaj� mnie w zak�opotanie. Zaraz zaczynam szuka� dowod�w na to, �e w og�le si� nie zdarzy�y.

��Bo i nie ma cud�w � powt�rzy� Hewlitt.�� Mo�emy porozmawia� o czym� innym?

��Zazdroszcz� panu takiej pewno�ci � rzek� Lioren, za�amuj�c �rodkowe ko�czyny w ge�cie, kt�ry innemu Tarlaninowi zapewne co� by powiedzia�. � A ja i tak zastanawiam si�, czy w otch�aniach czasu i przestrzeni oraz trwaj�cych w r�wnowadze si� stworzenia nie ma jednak miejsca na przypadkowy, ma�y cud. Tylko, dlaczego akurat tutaj?

Hewlitt pokr�ci� g�ow�. Nie mia� szans uciec od tematu kelgia�skiego futra i cudownych zjawisk.

��To si� tutaj nie zdarzy�o. Nie ma cud�w, Ojczulku. Gdyby istnia�y, by�by to rodzaj defektu materii wszech�wiata. Po prostu w naszym uniwersum nie ma na nie miejsca.

��Ciekawe podej�cie � mrukn�� Lioren.�� Sugeruje, �e nasz akt stworzenia naznaczony jest niedoskona�o�ci�, skoro przewiduje cuda. Je�li uzna� istnienie najwy�szego nadprzyrodzonego bytu, rodzi si� pytanie, dlaczego mia�by on stwarza� co� niedoskona�ego.

��Nie wiem. Nie znam si� na tym. Ale mo�e ten wszech�wiat to tylko prototyp, wczesny model, kt�ry wymaga modyfikacji, a czasem i dostrojenia. Wtedy owe cuda by�yby znakiem takich w�a�nie ingerencji. Dzi�ki Bogu� o, przepraszam, to taka figura stylistyczna� Szcz�liwie nie dzieje si� to zbyt cz�sto.

��Je�li pan w to wierzy��� zacz�� Lioren.

��Nie wierz� w to, Ojczulku. Snuj� tylko dywagacje.

Tarlanin milcza� chwil�.

��Je�li ten wszech�wiat jest niedoskona�y, to by sugerowa�o, �e gdzie� i kiedy� w otch�ani czasu zaistnieje tak�e ten doskona�y. M�g�by pan to rozwin��?

��Nie mia�em, kiedy tego przemy�le� � rzek� Hewlitt z u�miechem.�� To tylko taki pomys�. W odr�nieniu od tego wszystkiego, co znamy, tam panowa�aby doskona�o��. Nie by�oby praw przyrody, bo takie prawa same z siebie zawieraj� niedoskona�o��. Nie by�oby czasu ani przestrzeni, �adnych fizycznych ani mentalnych ogranicze�, zatem cokolwiek by tam zaistnia�o, by�oby cudowne. Przypuszczam, �e osoby religijne sk�onne by�yby nazwa� takie miejsce niebem.

��A dalej?

��Najwi�kszy problem z religi� jest taki, �e brakuje wyja�nienia, religijnego wyja�nienia, sk�d si� bierze tyle z�a, a dok�adniej, tragedii, wypadk�w, katastrof naturalnych, chor�b, patologii spo�ecznych i tak dalej. Kr�tko m�wi�c, sk�d w naszym wszech�wiecie tyle cierpienia. Gdyby�my uznali, �e �yjemy w tworze niedoskona�ym, nie mieliby�my problem�w z wyja�nieniem tego wszystkiego. Szczeg�lnie wobec oczekiwania, �e po �mierci trafimy do miejsca doskona�ego. Oczywi�cie to czysta herezja � doda� Hewlitt na koniec.�� Mam nadziej�, �e nie urazi�em tym pana, Ojczulku?

��Zgadzam si�. Herezja i odst�pstwo, ale wcale nie takie nowe. Moja praca wymaga obszernej wiedzy religijnej i znajomo�ci religijnych praktyk z wielu �wiat�w. Przypominam sobie pisma ziemskiego teologa imieniem Augustyn, kt�ry mia� zwyczaj dziwi� si� g�o�no wielu rzeczom. Specjalizowa� si� w zadawaniu Bogu niewygodnych pyta�. Jedno z nich brzmia�o: �Gdzie by�e�, zanim stworzy�e� ten wszech�wiat?� Nic nie wiadomo o tym, by kiedykolwiek doczeka� si� odpowiedzi, przynajmniej wtedy, gdy �y� na Ziemi. Pan poszed� nawet troch� dalej ni� on, sugeruj�c, �e Stw�rca zadba� najpierw o prototyp dzie�a stworzenia, w kt�rym wszyscy obecnie �yjemy. Nie jestem ura�ony ani nawet zdumiony, pacjencie Hewlitt � doda�. � Gdy chodzi o wierzenia r�nych ras, nic chyba ju� mnie nie zdziwi. Chocia�� zbiorowo�� telfia�skich VTXM by�a tego nawet bliska. Odwiedzi�em ich kilka dni temu. Wierz� oni, �e zostali stworzeni na boski obraz i podobie�stwo, a ich wszechmocny stw�rca sk�ada si� z niesko�czonej liczby ma�ych, s�abych i jednostkowo bezrozumnych byt�w takich samych jak oni. Wsp�lnie byty owe tworz� byt najwy�szy, do kt�rego ka�dy Telfi kiedy� do��czy. Istoty, kt�re rozwin�y inteligencj� i cywilizacj� dzi�ki ��czeniu si� jednostek w �cis�e zbiorowo�ci, nie mog� chyba widzie� tego inaczej. Trudno mi by�o jednak ogarn�� koncepcj� niesko�czonych byt�w tworz�cych jeden byt. Oczywi�cie, wiele religii uznaje, �e w ka�dej �ywej istocie jest ma�a cz�stka Boga� Kojarzy pan, jacy s� Telfi?

��Troch� � odpar� Hewlitt, staraj�c si� skorzysta� z okazji i zmieni� temat.�� Znalaz�em w bibliotece ich kr�tki opis. �yj� w grupach i kontaktuj� si� telepatycznie, zlewaj�c jednostkowe umys�y w jeden. �ywi� si� twardym promieniowaniem, kt�re na ich �wiecie jest norm�, poniewa� kr��y on blisko gwiazdy macierzystej. Na swoich statkach kosmicznych musz� umieszcza� sztuczne �r�d�a promieniowania. Czasem ulegaj� one awarii, a wtedy za�oga, je�li ma szcz�cie, trafia tutaj. S� jednak silnie radioaktywni i zwyk�y cz�owiek nie prze�yje takiego spotkania. U�ywacie przy nich komunikator�w czy ubra� ochronnych?

��Dzi�kuj� za sugesti�, �e jestem kim� niezwyk�ym � powiedzia� Ojczulek i chrz�kn�� nieartyku�owanie.�� Odpowied� na oba pytania brzmi �Nie�. Tylko laicy uwa�aj�, �e nie mo�na si� zbli�y� do Telfi bez grubych os�on czy skafandr�w. Gdy znajd� si� na kilka dni w �rodowisku pozbawionym promieniowania, s�abn� troch� z g�odu, ale ich radioaktywno�� spada do niegro�nego poziomu. Stosujemy t� metod� w razie klinicznej potrzeby. Mo�na ich w�wczas dotkn��, co zdarzy�o mi si� nawet zrobi�. To jest pacjent, kt�ry naprawd� potrzebuje cudu.

By�o jasne, �e Ojczulek naprawd� wsp�czuje Telfi. Hewlitt rozumia� go, ale w ten spos�b znowu wr�cili do cud�w. Trudno.

��Je�li my�li pan, �e po�o�� d�onie na Telfi, prosz� o tym zapomnie� � rzek� Hewlitt.�� Podobno najlepsz� metod� wywo�ania cudu jest modlitwa. Cud powinien by� zdarzeniem niespodziewanym i niezale�nym od ch�ci wsp�dzia�ania takiego heretyka jak ja. Je�li pan tak nie uwa�a, Ojczulku, to, w co pan w�a�ciwie wierzy?

��Nie mog� odpowiedzie� � oznajmi� Lioren.�� Nie przys�u�y�bym si� pacjentom, gdybym zacz�� wyjawia� swe przekonania. W ramach pracy musz� oddziela� w�asne przekonania od obowi�zk�w.

��Ale dlaczego? Jaka by�aby to r�nica, gdyby przedstawi� pan swoje pogl�dy religijne niewierz�cemu?

��Nie wiem i to w�a�nie jest problem � powiedzia� Ojczulek.�� Znam dok�adnie ponad dwie�cie religii, kt�re s� albo by�y praktykowane w Federacji. Moim zadaniem jest wys�ucha� ka�dego ze wsp�czuciem, pocieszy�, doda� odwagi. Czasem towarzyszy� po prostu nieuleczalnie chorym albo maj�cym bardzo powa�ne k�opoty. Z racji mojej przesz�o�ci, kt�r� chyba pan ju� zna, ale przez uprzejmo�� o niej nie m�wi, znajd� si� i tacy, kt�rzy b�d� chcieli czego� wi�cej. W ci�kich chwilach gotowi s� zaufa� mi i wierz�, �e ja zawsze wiem wszystko najlepiej. Szukaj� czego� w rodzaju religijnej pewno�ci, kt�rej ja mam by� �r�d�em. Nie wolno mi tego robi�, gdy� by�oby to wykorzystywanie ich strachu i zagubienia dla kierowania na tak� czy inn� drog�. Cokolwiek powiemy o rozmaitych religiach, nie mog� wskazywa� �adnej z nich jako tej jednej prawdziwej. Raz ju� zabawi�em si� w Boga i to wystarczy.�� Znowu chrz�kn�� co� niezrozumiale.�� Z niewierz�cymi staram si� uwa�a� podw�jnie. Czu�bym si� fatalnie, gdyby na skutek rozm�w ze mn� zwr�ci� si� pan kiedy� ku jakiej� religii.

��To by�by prawdziwy cud � rzek� Hewlitt ze �miechem.

Lioren chcia� co� powiedzie�, ale nie zd��y�. Nagle obok nich pojawi�a si� Leethveeschi i wskaza�a wej�cie do sali.

��Pacjencie Hewlitt, ma pan go�ci. Diagnostycy Thornnastor i Conway, starsi lekarze Medalont i Prilicla oraz patolog Murchison. Chc� si� z panem zobaczy�. Bior�c pod uwag� fakt, �e dawno nie widzia�am naraz tylu medycznych znakomito�ci, zapewne nie zostanie pan u nas d�ugo. Ojczulku, Prilicla przeprasza, �e przeszkodzi� wam w rozmowie, i pyta, czy m�g�by pan si� odsun�� od pacjenta i zaczeka� wraz z pozosta�ymi, aby pa�ska obecno�� nie zak��ci�a badania.

��Oczywi�cie � odpowiedzia� Lioren.

Hewlitt odprowadzi� go wzrokiem, gdy szed� w stron� grupy stoj�cej � a w jednym wypadku polatuj�cej � obok drzwi. Nie zwr�ci� prawie uwagi na Diagnostyk�w, a nawet na uderzaj�co pi�kn� kobiet�, kt�ra musia�a by� patolog Murchison. Patrzy� na wielk� i zapewne bardzo kruch� istot�, kt�ra lecia�a w jego kierunku, poruszaj�c trzema parami p�przezroczystych skrzyde�.

Poczu� lekki podmuch, gdy zatrzyma�a si� nad jego ��kiem. Hewlitt zawsze nie cierpia� owad�w. Im by�y wi�ksze, tym szybciej usuwa� je z pola widzenia. Ten jednak by� tak delikatny i pi�kny, �e Ziemianin zapomnia� j�zyka w g�bie.

��Dzi�kuj�, przyjacielu Hewlitt � powiedzia�o stworzenie, wydaj�c kilka cichych treli i kl��nie�, kt�re brzmia�y jak muzyka.�� Twoje emocje s� dla mnie bardzo mi�e i czuj� si� skomplementowany. Jestem Prilicla.

��Co��� spyta� Hewlitt, odzyskuj�c g�os � co dok�adnie zamierzasz mi zrobi�?

��Zrobi�em ju� wszystko, co by�o konieczne, przyjacielu Hewlitt � odpar� skrzydlaty.�� Nie ma powod�w do niepokoju.

Pozostali musieli us�ysze� jego s�owa, bo podeszli bli�ej. Gdy zebrali si� wko�o ��ka, Prilicla odezwa� si� g�o�niej:

��W tej chwili umys� pacjenta Hewlitta nie wykazuje �adnych anomalii. Tak samo jak podczas badania pacjenta Morredetha, kt�ry mo�e zosta� bez zw�oki odes�any do domu. Wyczuwam wasze rozczarowanie i wcale mnie ono nie dziwi. Przykro mi. Z tego, co widz�, z pacjentem jest wszystko w porz�dku. Przyjacielu Hewlitt � spyta�, l�duj�c w nogach ��ka � nie masz nic przeciwko wycieczce na pok�adzie statku szpitalnego?

Prilicla zadr�a� nagle i Hewlitt zrozumia�, �e najwyra�niej wyczu� jego rozczarowanie i rozgoryczenie.

��Nie pr�buj mnie pociesza�, do licha � powiedzia�. � Uwa�asz, �e jestem zdrowy, i mnie te� chcesz odes�a� do domu.

��Niedok�adnie � rzek� Prilicla.�� Tym razem statek szpitalny zabierze pacjenta ze Szpitala na miejsce, gdzie wszystko si� zacz�o.

Wprawdzie pobyt na oddziale si�dmym pozwoli� Hewlittowi wyleczy� si� z ksenofobii, jednak z ulg� stwierdzi�, �e wi�kszo�� za�ogi statku stanowi� Ziemianie.

Jak szybko si� dowiedzia�, podczas wykonywania zada� niemedycznych dowodzi� nim bardzo powa�ny m�ody oficer, major Fletcher, kt�remu podlega�o trzech porucznik�w Korpusu Kontroli: Haslam, Chen i Dodds. Byli odpowiedzialni kolejno za ��czno��, si�owni� i astrogacj�. Nie mog�c opuszcza� pok�adu szpitalnego, nie mia� z nimi wi�kszego kontaktu. Oni te� rzadko zapuszczali si� na te tereny, chyba, �e wymaga�a tego nag�a potrzeba. Gdy statek przyst�powa� do akcji ratunkowej, dowodzenie przejmowa� najstarszy lekarz zespo�u, kt�rym okaza� si� Cinrussa�czyk Prilicla, empatyczny GLNO.

Ku mi�emu zaskoczeniu Hewlitta jego zast�pc� by�a patolog Murchison. W sk�ad zespo�u wchodzili tak�e Kelgianka Naydrad, specjalista od trudnych akcji ratunkowych, oraz doktor Danalta, istota klasy TOBS zar�wno najbardziej niezwyk�a, jak i dziwnie bliska Hewlittowi.

Danalta by� zmiennokszta�tnym, kt�ry umia� przybra� posta� ka�dej istoty i uwielbia� si� tym popisywa�. Najcz�ciej wszak�e przypomina� wielk� gruszk�, kt�ra zalega�a zielon� mas� na pok�adzie, dy�uruj�c obok ��ka �pi�cego pacjenta. W razie potrzeby wypuszcza� z siebie wielkie oko i samotne ucho.

Hewlitt nie musia� tkwi� wy��cznie w ��ku. Poza normalnymi okresami snu m�g� si� porusza� po ca�ym pok�adzie medycznym.

Pierwszego dnia przeszed� badania obejmuj�ce tak�e pobranie pr�bek tkanek sta�ych oraz krwi. W trakcie tych zabieg�w ca�y zesp� sta� wok� jego ��ka, okazuj�c przera�aj�c� wr�cz gotowo�� pospieszenia z pomoc�, gdyby cokolwiek posz�o nie tak. Poza tym nic z nim nie robili. Nast�pne dwa dni up�yn�y na zadawaniu mu niezliczonych pyta� i stosowaniu wszelkiej ma�ci unik�w, byle tylko nie zado��uczyni� jego ciekawo�ci.

Patolog Murchison nie tylko nale�a�a do tego samego gatunku, co Hewlitt, ale uciele�nia�a jego wyobra�enia o tym, jak powinien wygl�da� medyczny anio� str�. Gdy wypad� jej kolejny dy�ur, Ziemianin spr�bowa� nie�mia�o zagadn�� j� w nadziei, �e mo�e, chocia� ona b�dzie sk�onna wyjawi� cel ca�ej tej imprezy.

Nie musia� przy tym akurat w pe�ni panowa� nad swoimi emocjami, gdy� Prilicla znajdowa� si� poza zasi�giem pola empatycznego.

��Wszyscy zadaj� mi te same pytania, co Medalont i lekarze, kt�rych spotyka�em przez ca�e lata bada�. Chcia�bym wam pom�c, ale jak mam to zrobi�? Na dodatek nie odpowiadacie na moje pytania i nie komentujecie mojego stanu. Co waszym zdaniem ze mn� jest? Dlaczego nie chcecie powiedzie� mi, co zamierzacie ze mn� zrobi�?

Patolog obr�ci�a si� wraz z fotelem stoj�cym przy konsoli diagnostycznej i oderwa�a wzrok od wielkiego ekranu ukazuj�cego co� w rodzaju przekroju przez �y�kowany czerwieni� r�owy marmur. Zapewne by�a to pr�bka jakiej� tkanki ze zmianami chorobowymi.

Mo�e chce zanudzi� mnie tymi obrazami, abym wreszcie zasn��, pomy�la� Hewlitt.

Kobieta westchn�a przeci�gle.

��Ta ostatnia informacja ma zosta� przekazana na jutrzejszej odprawie zaraz po l�dowaniu, ale skoro pa�ski stan nie zmieni� si� przez ostatnie trzy dni, chyba nie ma powodu, aby d�u�ej cokolwiek przed panem ukrywa�. Chocia� raczej nie spodoba si� panu to, co powiem, gdy��

��To z�e wie�ci?�� przerwa� jej Hewlitt.�� Chyba i tak wola�bym wiedzie�.

��Je�li chce pan si� czego� dowiedzie�, prosz� nie przerywa�. To mi przeszkadza.

Trudno, pomy�la� Hewlitt.

��Przepraszam, s�ucham.

Murchison skin�a g�ow� i podj�a w�tek.

��Nie ma dobrych ani z�ych wie�ci. W zasadzie w og�le nie ma nic nowego. Po pierwsze, zadajemy panu ci�gle te same pytania w nadziei, �e znajdziemy co�, co umkn�o Medalontowi i innym albo czego przez przeoczenie wcze�niej pan nie powiedzia�. Co�, czego mogliby�my si� uczepi�. Prilicla m�wi, �e nie jest pan osob� sk�onn� do k�amstwa, ale jak dotychczas prawda te� nam nie pomog�a. Je�li chodzi o drugie pytanie, mog� powiedzie�, �e z tego, co na razie wiemy, nic panu nie jest. Mamy przed sob� zdrowego m�czyzn� ziemskiej klasy DBDG, i to wszystko.�� Wzi�a g��boki wdech, a� jej bia�y str�j wype�ni� si� niebezpiecznie, udowadniaj�c, �e i ona jest zdrow� kobiet�. � W typowych okoliczno�ciach powinni�my uzna� pana za hipochondryka z problemami emocjonalnymi i odes�a� do domu z sugesti�, aby nie marnowa� pan wi�cej czasu lekarzy��� Unios�a zgrabn� d�o�. � Nie, prosz� nie podnosi� sobie ci�nienia. Nie zamierzamy pana odes�a�. Nie zrobimy tego, dop�ki nie znajdziemy wyja�nienia objaw�w chorobowych opisanych w pa�skiej historii i niedawnego, niewyt�umaczalnego wyleczenia Morredetha, co nie musi, ale mo�e by� z panem powi�zane. Chcemy znale�� ten zwi�zek, o ile istnieje, a szuka� b�dziemy tam, gdzie zacz�o si� pa�skie �ycie, na Etli. Licz�c na pa�sk� pomoc, rad� i pami��, postaramy si� odtworzy� jak najwi�cej z tego, co si� z panem dzia�o. Tak, wi�c, odpowiadaj�c na trzecie pytanie � doda�a z u�miechem � absolutnie nie wiemy, co z panem zrobi�.

��Ch�tnie pomog� � o�wiadczy� Hewlitt.�� Obawiam si� jednak, �e moje wspomnienia z dzieci�stwa mog� nie przyda� si� na wiele. Bierzecie to pod uwag�?

��Wed�ug psychologii pa�skie wspomnienia s� bliskie doskona�o�ci. Podobnie jak wiele innych rzeczy w panu. A teraz, pacjencie Hewlitt, prosz� ju� spa� i da� mi pracowa�.

��Postaram si�. A co pani robi?

Murchison znowu westchn�a.

��Por�wnuj� seri� powi�kszonych skan�w tkanki m�zgowej DBDG i innych ras z pa�skim m�zgiem w nadziei znalezienia jakich� r�nic albo anomalii, kt�re wyja�ni�yby, jak pan robi to, co robi. Albo innych odpowiedzialnych za to czynnik�w. Nie spodziewam si� znale�� m�zgowego o�rodka czynienia cud�w, ale musz� spr�bowa�. A teraz prosz� spa�.

Kilka minut p�niej sama jednak podj�a rozmow�.

��Jest pan pewien, �e powiedzia� nam wszystko? Nie by�o �adnych wypadk�w, drobnych, wr�cz trywialnych, kt�re uzna� pan za niewarte wzmianki? Na przyk�ad takich jak ta historia z z�bami? A co z kontaktami z chorymi, zar�wno u pana w domu, jak i w pracy? Historia choroby nie wspomina ani s�owem o tym, jaki pan ma zaw�d ani co robi�. Mia� pan kontakt ze zwierz�tami innymi ni� koty? Takimi, kt�re by�y chore albo przesz�y chorob�. I czy by�y�?

��My�li pani o moich owcach?�� spyta� Hewlitt.

��Mog� by� owce. Prosz� o nich po kolei opowiedzie�.

��Troch� ich wiele na tak� opowie��.

��Jest pan pasterzem?�� spyta�a.�� Nie my�la�am, �e w obecnych czasach jeszcze istniej�. S�ucham.

��Nie by�em, ale trafiaj� si� � odpar� Hewlitt.�� Pasterstwo jest rzadkim, w�sko wyspecjalizowanym i dobrze p�atnym zawodem, szczeg�lnie, gdy kto� pracuje dla mnie. Odziedziczy�em interes rodzinny po dziadkach. M�j ojciec by� ich jedynym synem i wola� s�u�b� w kosmosie. Gdy zgin�� w katastrofie, zosta�em ostatnim z Hewlitt�w. W historii choroby nie ma o tym wzmianki, bo na Ziemi chyba wszyscy wiedz�, kim jestem i co robi�. Prowadz� Hewlitt Tailor.

��Chyba powinno to zrobi� na mnie wra�enie?�� spyta�a Murchison.�� Przykro mi, ale nie urodzi�am si� na Ziemi.

��Podobnie jak blisko dziewi��dziesi�t procent obywateli Federacji � powiedzia� Hewlitt.�� Nie czuj� si� ura�ony. To niewielka, ale bardzo ekskluzywna kompania odzie�owa, kt�ra zaopatruje ca�� Ziemi� i Ksi�yc. Dostarcza r�cznie szyte ubrania robione na specjalne zam�wienie, zawsze z oryginalnych, r�cznie tkanych tweed�w albo najlepszej czesanej we�ny. W dobie tanich syntetyk�w niekt�rzy gotowi s� wyda� maj�tek na nasze ubrania. Czasem pr�buj� nawet wr�cza� �ap�wki, aby trafi� na list� oczekuj�cych. Jednak mimo bardzo wysokich cen zysk nie jest ogromny. Musimy sami utrzymywa� stada owiec i innych zwierz�t, z kt�rych pozyskuje si� runo. Niekt�re to gatunki chronione. Strzy�emy je co jaki� czas, a surowiec trafia do tkalni, kt�re dostarczaj� nam materia�. Nie uwierzy pani, ile mo�e kosztowa� utrzymanie takich zwierz�t i zapewnienie im opieki weterynaryjnej. W ramach obowi�zk�w odwiedzam nasze farmy i pastwiska oraz badam jako�� we�ny przed strzy�eniem. Ale dbamy o owce na tyle, aby nie chorowa�y, zatem nie o to chodzi. Ta informacja raczej si� nie przyda, prawda?

��Chyba nie � zgodzi�a si� Murchison.�� Ale to ciekawe. B�dziemy musieli nieco si� nad tym zastanowi�.

��Nie jestem te� krawcem, tylko nienagannie ubranym szefem firmy. Oczywi�cie poza tym czasem, gdy paraduj� w szpitalnej koszuli.

Murchison u�miechn�a si� i pokiwa�a g�ow�.

��Wszyscy zastanawiali�my si�, dlaczego tak ma�o pilny pacjent jak pan trafi� do naszego szpitala. Teraz rozumiem, �e mog�o doj�� do tego za spraw� kt�rego� z pa�skich wysoko postawionych klient�w. Na przyk�ad znanego lekarza, kt�ry chcia� si� dosta� na list� oczekuj�cych.

��Niemniej na pewno nie mia� wystarczaj�cych wp�yw�w, aby za�atwi� mi statek w rodzaju Rhabwara � rzek� Hewlitt.�� Czy naprawd� jestem a� tak wa�ny?

Brak reakcji Murchison u�wiadomi� mu, �e nie uzyska odpowiedzi.

��Do�� ju� pyta� � stwierdzi�a z u�miechem.�� Pacjencie Hewlitt, mo�e pan nawet liczy� owce, je�li pan chce, ale prosz� spa�.

Spogl�da�a na niego, a� zamkn�� oczy. Potem us�ysza�, �e znowu zacz�a stuka� w klawiatur�. Poza tym na statku panowa�a cisza, tylko gdzie� z cz�ci dziobowej dobiega�y przez kana�y wentylacyjne odleg�e, ledwie s�yszalne g�osy za�ogi. Normalnie pewnie w og�le nie da�oby si� ich wychwyci�. Minuty d�u�y�y si� Hewlittowi niby godziny. Stara� si� o niczym nie my�le�, ale nie m�g� zasn��. ��ko by�o bardzo wygodne, on jednak wierci� si� ci�gle i ci�gle co� by�o nie tak. W ko�cu uzna�, �e nie ma, co d�u�ej si� m�czy�.

��Nie �pi� � powiedzia�, otwieraj�c oczy.

��Przez ostatnie dwie godziny odczyty twierdzi�y to samo � przyzna�a Murchison, pokrywaj�c irytacj� u�miechem.�� Ale zawsze to mi�o uzyska� werbalne potwierdzenie. I co mam z panem zrobi�?

Pytanie by�o retoryczne i nie pr�bowa� na nie odpowiada�.

��Nie mog� panu niczego poda�, czyli �rodki nasenne odpadaj�. Rhabwar nie ma kana��w rozrywkowych, bo nasi pacjenci rzadko maj� ochot� na rozrywk�. Za godzin� zmieni mnie Danalta. Mo�e pan sp�dzi� reszt� nocy, podczas gdy nasz kolega b�dzie zmienia� kszta�ty, ale nie wiem, czy to najlepszy pomys�. Najciekawszym materia�em, jaki mamy na pok�adzie, s� chyba dzienniki z poprzednich operacji. Mog� pu�ci� je panu na g��wnym ekranie. Znajdzie pan te� troch� informacji, kt�re mog� si� przyda� podczas jutrzejszej odprawy na Etli.

��I zasn� przy tym?

��Bardzo w�tpliwe � odpar�a.�� Prosz� unie�� oparcie, a� b�dzie pan widzia� ca�y ekran bez zginania karku. Dobrze? To zaczynamy�

Przed wej�ciem na pok�ad Hewlitt mia� czas, aby po��czy� si� z bibliotek� i poprosi� o podstawowe informacje o Rhabwarze, wiedzia� ju� wi�c, �e to specjalny statek szpitalny przeznaczony do akcji ratunkowych w pr�ni. Jego zadaniem by�o odnale�� rozbitk�w i udzieli� im wszelkiej niezb�dnej pomocy. Powsta� g��wnie z my�l� o nieznanych jeszcze Federacji rasach. Gdy sygna� przychodzi� z mo�liwej do rozpoznania jednostki, pro�ciej by�o wys�a� statek z rodzinnej planety za�ogi, z lekarzami tej samej rasy i stosownym sprz�tem.

Rhabwar przyjmowa� na pok�ad tych, o kt�rych nic wcze�niej nie wiedziano. By�a to trudniejsza, a czasem r�wnie� bardziej niebezpieczna praca. Obcy m�g� by� nie tylko ranny, ale i niezdolny do logicznego my�lenia. Niekiedy przera�ony, w szoku albo zagubiony. Ten i �w wpada� w panik� na widok ca�kiem nieznanych istot, kt�re spieszy�y mu na ratunek. Dlatego w�a�nie w za�odze Rhabwara znajdowa� si� ekspert od obcych technologii oraz specjali�ci od pierwszych kontakt�w. No i lekarze.

Poza misjami specjalnymi statek pe�ni� zwyk�e dy�ury, reaguj�c na normalne wezwania o pomoc. Czasem chodzi�o o uszkodzone jednostki, czasem o kl�ski ogarniaj�ce ca�e planety. Relacje z misji by�y wci�gaj�ce, chocia� � bywa�o � je�y�y te� w�os na g�owie. W zdecydowanej wi�kszo�ci wymaga�y nietypowych rozwi�za�.

Hewlitt s�ysza�, jak Murchison m�wi�a wcze�niej do Naydrad, �e obecna oka�e si� zapewne najdziwniejsza i najmniej niebezpieczna ze wszystkich.

S�uch og�lnie mia� dobry, przy innych okazjach dowiedzia� si�, zatem troch� o problemach, kt�re za�oga napotka�a podczas poprzednich wypraw: o istotach zwanych Dewatti, o ci�arnym Gogleskaninie imieniem Khone, o Niewidz�cych i ich niewiarygodnie dzikich s�ugach, Obro�cach Nienarodzonych. Niewiele zrozumia� z tych wzmianek, kt�re teraz zaczyna�y si� uk�ada� w pewn� ca�o��. Widzia� obrazy zniszczonych statk�w i dryfuj�ce w pr�ni wraki ze zw�okami na pok�adach. Zobaczy� te� najr�niejsze, ledwie �ywe istoty zajmuj�ce ��ka na tym pok�adzie, w tym i jego ��ko.

Murchison mia�a racj�. Przy tym nie mo�na by�o zasn��. Stara� si� nawet nie mruga� za cz�sto, aby czego� nie straci�. Nie zauwa�y� ani przybycia Danalty, ani wyj�cia Murchison. Przesta� si� wpatrywa� w ekran dopiero wtedy, gdy zapalono �wiat�a. Chwil� p�niej ekran pociemnia�, a Hewlitt poczu� podmuch skrzyde� Prilicli, kt�ry unosi� mu si� nad g�ow�.

��Dzie� dobry, przyjacielu Hewlitt � powiedzia� Cinrussa�czyk.�� Wyszli�my ju� z nadprzestrzeni i za pi�� godzin b�dziemy l�dowa�. Wyczuwam u ciebie wysoki stopie� zm�czenia, chocia� wcale nie masz ochoty si� do niego przyzna�. Lepiej, �eby� nie ziewa� podczas odprawy, spr�buj wi�c si� odpr�y� i oczy�ci� umys�. Je�li zamkniesz teraz oczy na dziesi�� sekund, na pewno za�niesz. Zaufaj mi.

Rhabwar zosta� zbudowany w uk�adzie delty i mia� charakterystyki lotne lekkiego kr��ownika Korpusu Kontroli, tyle, �e nie zamontowano na nim uzbrojenia. By� najwi�ksz� jednostk� zdoln� do manewrowania w atmosferze i m�g� l�dowa� na powierzchni planety z minimalnymi skutkami dla �rodowiska. W tym wypadku nie by�o to akurat istotne, bo o ile Hewlitt zdo�a� si� zorientowa�, okolica, kt�r� pami�ta� z dzieci�stwa, nie zmieni�a si� wiele. Wci�� by�a zaro�ni�tym chwastami rumowiskiem o rozrzuconych tu i �wdzie przerdzewia�ych wrakach. W trakcie podchodzenia ku otwartemu obszarowi mi�dzy jego dawnym domem a k�p� drzew nad rozpadlin� zdo�a� wytyczy� palcem na ekranie drog� przebyt� podczas dzieci�cej wyprawy.

Odpraw� zorganizowano na pok�adzie medycznym, poniewa� by�o to najwi�ksze pomieszczenie na statku. Obecny by� ca�y zesp� medyczny, zjawi� si� kapitan Fletcher. No i by� te� Hewlitt. Z ekranu spogl�da� na nich szarawy futrzak, pu�kownik Shech-Rar, dow�dca miejscowej bazy Korpusu. Orligianin sprawia� wra�enie bardzo zaj�tego i niecierpliwego oficera.

��S�awa wyprzedza pana, doktorze � powiedzia�, zanim Prilicla zdo�a� doko�czy� swe przyjacielskie powitanie.�� Podobnie s�yszeli�my ju� sporo dobrego o Rhabwarze. Ale nie marnujmy czasu. Szpital za��da�, bym wsp�pracowa� z wami �ci�le podczas wszystkich prac. Na czym ma polega� wasza misja, jak d�ugo potrwa i czego b�dziecie potrzebowa�?

Hewlitt, kt�ry zosta� przedstawiony jako niemedyczny doradca, zastanowi� si�, czy oficer nie mia� przypadkiem zbyt cz�sto kontaktu z Kelgianami, a zbyt rzadko z Cinrussa�czykami. Chyba, �e sam z siebie nie bardzo umia� si� zachowa�.

��Niestety, pu�kowniku, nie zosta�em upowa�niony do szczeg�owego przedstawienia cel�w naszej misji � rzek� Prilicla tym samym przyjaznym tonem.�� Mog� tylko powiedzie�, �e to dochodzenie w sprawie pewnych zdarze�, kt�re rozegra�y si� ponad dwadzie�cia lat temu i mog�y si� wi�za� z projektem, jaki prowadzimy obecnie w Szpitalu. Nie chodzi o bezpiecze�stwo Federacji, tajemnic� urz�dow� czy cokolwiek w tym rodzaju, do czego oczywi�cie winien pan mie� pe�en dost�p, ale raczej o kwestie etyki lekarskiej, kt�ra nie pozwala wyjawia� spraw zwi�zanych z prywatnym �yciem pacjent�w. Gdy tylko zako�czymy prace i sformu�ujemy wnioski, zostan� one panu przekazane.

��Czy istnieje ryzyko, �e wasze dzia�ania nara�� na szwank zdrowie mojego personelu albo mieszka�c�w?�� spyta� Shech-Rar.�� Pami�tajcie, co tu si� kiedy� sta�o. Ju� wiele lat temu zdo�ali�my usun�� �lady tamtych zaraz, ale nie przys�u�y nam si� ten, kto zacznie teraz przypomina� ludziom o ponurych czasach. Samo zapewnienie, �e chodzi o sprawy medyczne, to dla mnie za ma�o, doktorze. Mo�e mi pan obieca�, �e nie poczynicie �adnych nierozwa�nych krok�w?

��Tak � odpar� Prilicla.

Shech-Rar pokaza� z�by, ale Hewlitt nie wiedzia�, czy mia� to by� u�miech czy raczej skrzywienie.

��Prosta odpowied�. Dobrze. Niemniej, gdy statek taki jak Rhabwar przybywa z tajn� misj�, musi to budzi� ciekawo��. R�wnie� moj�. Ale niewa�ne, doktorze. Czego dok�adnie pan ode mnie oczekuje?

Prilicla przeszed� do szczeg��w. Gdy sko�czy� po kilku minutach, oficer wyra�nie nie by� zadowolony.

��Trafi�em tutaj pi�� lat po opisanych przez pana zdarzeniach � powiedzia�. � Osobi�cie, wi�c si� tym nie zajmowa�em. Wypadek �lizgacza, o kt�rym mowa, zosta� dog��bnie zbadany. Komisja ustali�a, �e po cz�ci by� on skutkiem z�ych warunk�w atmosferycznych, na kt�re na�o�y�a si� awaria systemu zasilania i ster�w maszyny. B��d pope�ni� te� pilot, gdy� nie zaczeka� na popraw� pogody. Mo�ecie otrzyma� kopi� raportu komisji do badania wypadk�w lotniczych. Na marginesie dodam, �e nigdy nie mog�em zrozumie�, dlaczego m�odzi ludzie, maj�cy przed sob� ca�e �ycie, bywaj� tak lekkomy�lni i tak �atwo podejmuj� ryzyko, podczas gdy starsi s� o wiele ostro�niejsi, chocia� zosta�o im mniej czasu.�� Parskn��, zapewne poirytowany implikacjami w�asnej dygresji.�� Niezale�nie od niejawnego charakteru misji musz� doda�, �e przybycie Rhabwara i waszego zespo�u jest dobitnym �wiadectwem, i� chodzi o co� nad wyraz wa�nego. Niemniej, je�li wasze �ledztwo doprowadzi do odkrycia zaniedba� albo innych uchybie� w zachowaniu i pracy moich podkomendnych, nie zezwol� na ich przes�uchanie bez oficjalnego potwierdzenia, �e Korpus Kontroli podejmuje si� reprezentowania ich interes�w. Czy to jasne, doktorze?

Kruche cia�o empaty zadr�a�o, jakby Prilicla wyczuwa� emanuj�c� z ekranu z�o�� Shech-Rara.

��Zapewniam pana, pu�kowniku, �e to nie ten rodzaj �ledztwa. Potrzebujemy zgody na zbadanie okolic, w kt�rych nast�pi�y interesuj�ce nas wypadki. Chcieliby�my tak�e porozmawia� z osobami, kt�re mia�y w�wczas z nimi co� wsp�lnego, o ile przebywaj� jeszcze na Etli i cokolwiek pami�taj�. Niczego wi�cej nie zamierzamy robi�. Znamy orientacyjne daty wszystkich zdarze�, ale pa�ska pomoc przyda si� przy identyfikacji okre�lonych os�b. Na razie nie znamy nawet ich nazwisk.

��Te informacje znajduj� si� w notatkach sporz�dzonych przez mojego poprzednika � rzek� pu�kownik.�� Prosz� zaczeka�.

Na ekranie pojawi� si� emblemat Korpusu, sugeruj�cy, �e oczekiwanie nie powinno by� d�ugie. Wszyscy na pok�adzie milczeli, nie chc�c zaczyna� rozmowy, kt�ra mog�a w ka�dym momencie zosta� przerwana. I rzeczywi�cie, po chwili Shech-Rar powr�ci�.

��Interesuj�ce was nazwiska to Stillman, Hamilton i Telford. Major Stillman, kt�ry by� w�wczas porucznikiem chirurgiem, przeszed� ju� na emerytur�, ale nadal jest zatrudniany przez baz� na Etli jako doradca do spraw kulturowych, podobnie zreszt� jak doktor Hamilton, cywilny specjalista od stomatologii obcych. Kapitan Telford, w owym czasie starszy oficer medyczny bazy, zosta� trzy lata temu przeniesiony na Duth�. Pe�ni�cy jego obowi�zki porucznik Krack-Yar udost�pni wam odpowiednie zapisy szpitalne.

��Sprawa nie wymaga a� tego, by�my si� udawali na Duth� � oznajmi� Prilicla.�� Wobec braku osoby zajmuj�cej konkretne stanowisko zadowolimy si� kopiami sporz�dzonych w�wczas zapis�w i raport�w. Prosiliby�my o ich dostarczenie, gdy tylko b�dzie pan m�g� si� tym zaj��, pu�kowniku.

Shech-Rar zwr�ci� si� do kogo�, kto sta� poza polem widzenia kamery, i pokiwa� g�ow�.

��Kwadrans to nie b�dzie za d�ugo?

��Widz�, �e nie marnuje pan czasu, pu�kowniku � rzek� Prilicla.�� Dzi�kuj�, to b�dzie akurat.

��Wy�l� wam wszystko, co potrzebne, ale jeszcze mniej czasu stracicie, je�li poprosicie majora Stillmana, aby zosta� waszym przewodnikiem. Mo�e zabra� was w ka�de z tych miejsc i przedstawi� odpowiednim osobom. A potem, mam nadziej�, powiedzie� mi, co w�a�ciwie tu robicie�

Hewlitt uzna�, �e bez dw�ch zda�, pu�kownik sp�dzi� sporo czasu mi�dzy Kelgianami.

��Dom, o kt�rym pan wspomnia�, nie jest ju� zamieszkiwany przez Ziemian. Nadal chcecie go odwiedzi�?

Wisz�cy w powietrzu Cinrussa�czyk jakby si� zachwia�, ale zaraz powr�ci� do r�wnowagi.

��Tak, pu�kowniku. Chocia�by po to, aby przeprosi� jego mieszka�c�w, �e Rhabwar wyl�dowa� nieproszony zaraz za p�otem.

Jako istota nad wyraz czu�a na cudze emocje Prilicla zawsze stara� si� tak post�powa�, aby nie zrobi� ani nie powiedzie� niczego, co mog�oby u kogo� wywo�a� z�o�� albo niepok�j. Sam by wtedy ucierpia�. Pu�kownik by� wprawdzie bardzo daleko, jednak odruch by� chyba u Prilicli silniejszy. Z drugiej strony, jak kilka razy ju� zauwa�y� Hewlitt, skrzydlaty potrafi� niekiedy nagina� prawd� do swoich potrzeb. Zdaje si�, �e to by�a jedna z tych sytuacji.

��Major Stillman stawi si� w �luzie statku za trzy godziny � oznajmi� pu�kownik.�� Czy jest co�, czego ode mnie oczekujecie, doktorze?

Prilicla nie zd��y� si� nawet odezwa�, gdy po��czenie zosta�o przerwane.

��M�g�bym was tam zaprowadzi� i bez pomocy Stillmana � powiedzia� Hewlitt.�� A swoj� drog�, dlaczego chcecie zajrze� do domu? Tak naprawd�, nie bior�c pod uwag� tej uprzejmej formu�ki, kt�r� us�ysza� pu�kownik.

��Gdyby�my zrezygnowali z pomocy miejscowego oficera Korpusu, przyjacielu Hewlitt, pu�kownik by�by pewien, �e pr�bujemy co� ukry� � wyja�ni� Prilicla.�� A tymczasem niczego nie ukrywamy, bo sami nie wiemy nawet, co by to mog�o by�. Mo�e poza naszym zak�opotaniem. Nie mam �adnych istotnych powod�w, aby odwiedza� dom, je�li nie liczy� nadziei, �e mo�e co� komu� tam przyjdzie do g�owy. Albo si� przypomni. Wyczuwam twoje niedowierzanie po��czone z niezadowoleniem. By� mo�e oczekiwa�e� konkretniejszego powodu, ale naprawd� nie mam poj�cia, co tam znajdziemy. Je�li cokolwiek. A teraz powr��my do zasadniczej odprawy�

Mo�e i nie wiedz�, czego szukaj�, pomy�la� Hewlitt, ale s� jak nikt wyposa�eni i przygotowani do wszelkich poszukiwa�. Z jego autotranslatora dobiega�a w zasadzie zwyk�a mowa, ale przez nasycenie terminami fachowymi by�a dla� w znacznej cz�ci niezrozumia�a. Nie odzywa� si�, wi�c, a� w pewnej chwili us�ysza� dolatuj�cy z g�o�nika komunikat.

��Tu ��czno��. Przysz�y materia�y obiecane przez pu�kownika Shech-Rara. Co z nimi zrobi�?

��Daj je, prosz�, na nasz ekran, przyjacielu Haslam. Najpierw raport z wypadku � rzek� Prilicla i podlecia� nieco ni�ej, a� podmuch wzburzy� w�osy Hewlitta.�� Prosz� ci�, by� pozosta� z nami, przyjacielu Hewlitt, ale je�li uznasz, �e cokolwiek w tym materiale burzy tw�j spok�j, albo nie b�dziesz chcia� s�ucha� naszych rozm�w na ten temat, mo�esz w ka�dej chwili wr�ci� do ��ka i w��czy� ekran akustyczny.

��To si� zdarzy�o bardzo dawno temu � odpar� Hewlitt.�� Dziecku nie wszystko si� m�wi. Dzi�kuj�, ale s�dz�, �e mog� zosta�.

��B�d� wyczuwa� twoje prawdziwe reakcje, przyjacielu Hewlitt � doda� Prilicla.�� Prosz� zaczyna�, przyjacielu Haslam.

Raport otwiera�y reprodukcje zdj�� rodzic�w Hewlitta pochodz�ce z akt Korpusu. Zdziwi� si�, ujrzawszy ich w tym wieku, kt�ry on ju� osi�gn��. W pami�ci przechowywa� obrazy ojca i matki znacznie wi�kszych i starszych ni� on. Tutaj spogl�dali powa�nie w obiektyw aparatu. Obok przewija�y si� dane na ich temat. Nie widywa� ich takimi, ca�kiem bez u�miechu. Chwil� p�niej pojawi� si� szczeg�owy raport przedstawiaj�cy przebieg katastrofy �lizgacza. Wspomnienia zacz�y wraca�

Ojciec by� zbyt zaj�ty, aby na niego spojrze�, matka jednak u�miechn�a si�, powiedzia�a, aby si� nie ba�, przesz�a nad oparciem fotela drugiego pilota do ty�u i usiad�a obok niego. Przytuli�a go mocno, drug� r�k� zapinaj�c wok� obojga pas bezpiecze�stwa. Za szybami kabiny wirowa�y pokryte lasem g�ry i niebo. Drzewa by�y coraz bli�ej, dawa�o si� ju� dostrzec pojedyncze ga��zie. Nagle matka pchn�a go do przodu, praktycznie sk�adaj�c we dwoje na swoich kolanach, i wcisn�a jego g�ow� mi�dzy swoje piersi. Poczu� silny wstrz�s i �lizgacz zosta� odrzucony na bok. Rozleg� si� og�uszaj�cy trzask i j�k rozdzieranego metalu. Ch�opiec poczu� deszcz na twarzy. I silny pr�d powietrza. Spada�.

Pami�ta� jeszcze eksplozj� b�lu w chwili, gdy uderzy� o ziemi�, ale to by�o wszystko. Potem ujrza� dopiero kogo� z zespo�u ratunkowego wezwanego automatycznym sygna�em alarmu. M�czyzna pyta� go, gdzie jest ranny.

Wed�ug raportu os�ona kabiny �lizgacza zosta�a przeszyta na wylot przez wierzcho�ek drzewa i zawieszona na jednym z najwy�szych konar�w. Kad�ub spad� na ziemi� i stoczy� si� po zboczu jakie� czterdzie�ci pi�� metr�w, a� wreszcie rozpad� si� i zapali�. Mokra od padaj�cych przez ostatnie dni deszcz�w ro�linno�� nie zacz�a si� nawet tli�, ogie� nie dotar�, zatem do le��cego wy�ej siedmioletniego Hewlitta. Raport przedstawia� jeszcze szczeg�owe dowody zebrane w czasie �ledztwa, ale Prilicla pomin�� je na razie, przekazuj�c kapitanowi Fletcherowi. Na ko�cu znajdowa� si� fragment po�wi�cony autopsji ofiar i temu, co zrobiono z ich cia�ami.

Jego rodzice odnie�li rozleg�e obra�enia i wiele wskazywa�o na to, �e umarli, zanim jeszcze ogie� ogarn�� wrak. Na pewno za� nie odzyskali przytomno�ci. Hewlitta znaleziono we wstrz�sie, ale poza tym ca�ego i zdrowego, i uznano, �e ma�e plamy krwi na jego ubraniu musia�y by� krwi� matki. Mimo to trzymano go dziewi�� dni na obserwacji w szpitalu, a potem przekazano babce, kt�ra przyby�a, aby go zabra� oraz wyda� dyspozycje w sprawie cia� jego rodzic�w.

Nie pozwoli�a mu ich zobaczy�. Teraz zrozumia�, dlaczego. Kremacja tylko doko�czy�a to, co zacz�� po�ar szcz�tk�w �lizgacza.

Nagle poczu� uk�ucie dawnego, ale nigdy niezaleczonego b�lu wywo�anego strat�. �al powr�ci� niczym rozleg�a, ciemna pustka. Spr�bowa� opanowa� swoje uczucia ze wzgl�du na Prilicl�, kt�ry zacz�� si� nieco zatacza� w powietrzu. Odsun�� przykre wspomnienia, aby skupi� si� na reszcie raportu.

��Dzi�kuj�, przyjacielu Hewlitt � powiedzia� empata i podj�� zasadniczy w�tek.�� Jak wida�, raport zdaje relacj� ze stanu zdrowia ocalonego i dalszego medycznego post�powania, kt�re wobec niego podj�to. Opisuje jego zachowanie podczas dziewi�ciu dni sp�dzonych w szpitalu i mo�emy si� przekona�, �e nawet bardzo m�ody Hewlitt sprawia� lekarzom k�opoty. Zacz�y si� w chwili, gdy oficer medyczny, kapitan Telford, przepisa� ch�opcu doustne �rodki uspokajaj�ce. Pacjent nie by� ranny, ale zdradza� oznaki silnego wyczerpania i stresu wywo�anego utrat� rodzic�w. Nie m�g� przez to spa�. Jego organizm zareagowa� na podanie �rodk�w nietypowo: b�lami brzucha, trudno�ciami z oddychaniem i wysypk� w dolnych partiach klatki piersiowej i plec�w. Zanim kapitan ustali� przyczyny, objawy ust�pi�y. Przepisano inne �rodki i na wszelki wypadek najpierw podano minimaln� ich dawk�. Tym razem chwil� po zastrzyku dosz�o do zatrzymania akcji serca, kt�re trwa�o dwie minuty i sze�� sekund. Towarzyszy�y mu zaburzenia pracy uk�adu oddechowego. P�niej wszystkie objawy znowu ust�pi�y, najwyra�niej bez jakichkolwiek d�ugofalowych skutk�w.�� Prilicla wskaza� widoczne u do�u podsumowanie.�� Jak widzicie, doktor Telford zdiagnozowa� w�wczas reakcj� hipoalergiczn� o nieznanej przyczynie i zabroni� dalszej medykacji. Zamiast tego zaj�to si� problemami emocjonalnymi, podejmuj�c terapi� s�own�. Prowadzi�a j� pewna starsza piel�gniarka, kt�ra zbli�a�a si� do emerytury. W jej ramach pozwalano dziecku wydatkowa� wiele si� w zabawie, aby zm�czone nie my�la�o o przykrych rzeczach. Uznano te�, �e mo�e odwiedza� innych pacjent�w i rozmawia� z nimi. Dotyczy�o to r�wnie� oficer�w s�u�by kosmicznej, kt�rzy zawsze mieli wiele do powiedzenia�

��Ta piel�gniarka by�a dla mnie bardzo mi�a � wtr�ci� si� Hewlitt. M�wi� cicho, nie kryj�c smutku, kt�rego nie czu� od lat.�� A co do opowie�ci, teraz rozumiem, �e niekt�re z nich mog�y nie by� prawdziwe. Niemniej terapia zadzia�a�a i� Przepraszam, �e przerwa�em, doktorze. Nie chcia�em wspomina� g�o�no.

��Nie przepraszaj, przyjacielu Hewlitt. Twoje wspomnienia s� dla nas bardzo cenne � rzek� Prilicla i po chwili wr�ci� do sprawy.�� Mamy tu wpis porucznika chirurga Telforda, kt�ry nie by� w stanie poj�� przyczyn tak tajemniczych i nietypowych reakcji na dwa proste, szeroko stosowane �rodki uspokajaj�ce. Mimo pr�b nie uda�o mu si� ustali�, jaki obecny w nich czynnik okaza� si� tak silnym alergenem. Potem mia� ju� pan odlecie� na Ziemi�, a doktor Telford nie widzia� istotnych powod�w, by zatrzymywa� w szpitalu og�lnie zdrowe dziecko. A teraz, czy kto� ma co� do powiedzenia o raporcie?

Hewlittowi przysz�o do g�owy kilka rzeczy, ale wiedzia�, �e pytanie nie by�o adresowane do niego. Pierwsza odezwa�a si� patolog Murchison.

��Wprawdzie objawy by�y nietypowe i pojawi�y si� niezwykle szybko, jednak sama diagnoza Telforda wydaje si� s�uszna w tym, �e chodzi�o o niespecyficzn� i siln� alergi� wywo�an� nieznanym czynnikiem. Uzasadniona by�a r�wnie� jego decyzja o od�o�eniu leczenia farmakologicznego do chwili, gdy uda si� ustali� dok�adnie, na co pacjent jest uczulony. Tak samo decydowali potem lekarze na Ziemi oraz w Szpitalu Kosmicznym Sektora Dwunastego. Jednym s�owem, niczego�

��Pani patolog, pani tylko podsumowuje problem � zauwa�y�a Naydrad, strosz�c sier��. � Nie proponuje pani rozwi�za�.

��Mo�liwe � powiedzia�a Murchison, kt�ra a� za dobrze zna�a zwyczaje Kelgian, by si� oburzy�. � Staram si� jednak podkre�li�, �e objawy alergiczne pojawi�y si� ju� w bardzo m�odym wieku i powtarza�y, w r�nych postaciach, przez wiele lat, podobnie jak widzieli�my to w Szpitalu. To ka�e mi si� zastanawia�, czy nie chodzi o jak�� wrodzon� cech� pacjenta i czy nie powinni�my raczej szuka� jakich� anomalii genetycznych. Nic nie wiadomo o tym, aby ktokolwiek by� uczulony na syntetyczne jedzenie, co zreszt� jest czynnikiem bardzo dogodnym. Nie zdarzaj� si� te� uczulenia na po�ywienie dla ma�ych dzieci. Nie ma reakcji alergicznej, je�li� Hewlitt, czy by� pan karmiony piersi�?

��Je�li by�em, to nie pami�tam � odpar� Ziemianin.

Murchison u�miechn�a si�.

��Szkoda, ale mo�e nie jest to wa�ne. Je�li pan by� i dopiero potem zosta� przestawiony na syntetyczne po�ywienie, to mo�e wyja�nia�, dlaczego pierwsza odnotowana reakcja alergiczna mia�a zwi�zek z lekami. Jest jeszcze inna mo�liwo��. Objawy wyst�pi�y w izbie przyj�� szpitala kilka godzin po katastrofie. Nie by� pan ranny, ale nale�y za�o�y�, �e zderzenia z ga��ziami podczas spadania i sam upadek na wilgotn� ziemi� pozbawi�y pana przytomno�ci. Wstrz�s, w kt�rym pana znaleziono, by� typowy dla takiej sytuacji. Trudno jednak wykluczy�, �e odni�s� pan obra�enia, kt�re by�y zbyt drobne, aby zosta�y w tych okoliczno�ciach uwzgl�dnione w raporcie. Otarcia czy drobne rany. Niewykluczone, �e przy tej okazji dosta�o si� do pa�skiego krwiobiegu co�, co wywo�a�o p�niejsz� reakcj� alergiczn�. Na przyk�ad na skutek uk�szenia przez jakie� stworzenie, kt�re �y�o na drzewie lub na ziemi. M�g�by to by� owad albo jaki� odpowiednik gryzonia. M�g� pan te� trafi� na zarodniki jakiego� grzyba, zawieraj�ce tak� czy inn� toksyn�. Albo zadrapa� si� o pokryte czym� ga��zie. Sugerowa�abym przeszukanie miejsca katastrofy. Je�li by�o to co� typowego dla ekosystemu Etli, nadal powinno si� tam znajdowa�. I przesta� wi�za� sier�� w w�ze�ki, Naydrad � doda�a.�� Wiem, �e patogeny z jednego �wiata nie mog� pora�a� istot zrodzonych gdzie indziej, ale z drugiej strony zdaj� sobie spraw� z faktu, �e przyroda Etli jest bardzo podobna do ziemskiej. Kiedy� pojawi�y si� nawet teorie sugeruj�ce, �e obie planety zosta�y zasiedlone przez tych samych, pradawnych kolonizator�w. Niemniej pr�by rozmna�ania, podejmowane przez tych, kt�rzy poczuli si� silnie emocjonalnie zwi�zani z konkretnymi tubylcami, spe�z�y na niczym. Je�li wszak�e wspomniane genotypy maj� jaki�, cho�by bardzo ma�y wsp�lny fragment, trzeba b�dzie zbada� spraw� dok�adniej. Mam nadziej�, �e pacjent Hewlitt wyrazi zgod� na udzia� w testach z u�yciem minimalnych dawek etla�skich lekarstw, aby�my mogli potwierdzi� lub wykluczy� ten zwi�zek. Zapewniam, �e zachowamy wszelkie mo�liwe �rodki ostro�no�ci.

� �adnych test�w, przyjaci�ko Murchison � oznajmi� Prilicla, zanim Hewlitt zd��y� wyrazi� to samo ostrzejszymi s�owami.�� Nie b�dziemy podawa� pacjentowi �adnych lekarstw, etla�skich czy innych, dop�ki nie dowiemy si�, czego w�a�ciwie szukamy. Chyba zapomnia�a�, �e przyjaciel Hewlitt ucierpia� ju� raz wskutek zjedzenia miejscowego owocu.

��Przede wszystkim pami�tam, �e m�ody Hewlitt przetrwa� dwa powa�ne upadki � powiedzia�a Murchison.�� Mia� nadzwyczajne szcz�cie i to r�wnie� mo�e co� znaczy�, je�li za�o�ymy, �e w�a�nie zjedzenie owocu wywo�a�o p�niejsz� alergi�. W wypadku drugiego incydentu mamy do dyspozycji pe�ny zapis obrazu klinicznego, jednak o pierwszym nie wiemy w�a�ciwie nic. Znamy go tylko ze wspomnie� pacjenta, a to niewiele, bo nie jeste�my w stanie okre�li� chocia�by tego, z jak wysoka naprawd� spad�. Pacjent by� w�wczas dzieckiem i m�g� ma�o precyzyjnie szacowa� miary odleg�o�ci. Zjedzony owoc m�g� by� odmian� jedynie podobn� do tego toksycznego. P�niejszy czas utraty przytomno�ci te� znamy wy��cznie z szacunk�w, m�g� si� zreszt� wi�za� z silnym zm�czeniem po ca�ym dniu zabawy. Dzieci opowiadaj� r�ne rzeczy, a potem potrafi� nawet same w nie wierzy�, ale p�ki nie mamy obiektywnych dowod�w� Pacjencie Hewlitt, prosz� si� opanowa�!

Hewlitt bardzo stara� si� zachowa� spok�j, ale Prilicla i tak trz�s� si� ca�y od emocjonalnej wichury. Murchison, chocia� by�a jedynym ziemskim lekarzem na pok�adzie, zawodowo niewiele mia�a w sobie z cz�owieka. Owszem, poza rol� zimnego, analizuj�cego wszystko patologa potrafi�a by� ciep�a i przyjazna, Hewlitt za� nawet j� lubi�. Dot�d uwa�a� te�, �e Murchison mu ufa, a tymczasem okaza�a si� taka sama jak wszyscy.

��Nie powiedzia�am, �e pan k�amie � odezwa�a si�, jakby czyta�a mu w my�lach.�� Chodzi tylko o to, �e nie mamy dowod�w, i� m�wi pan prawd�.

Ju� mia� odpowiedzie�, gdy g�o�nik znowu o�y�.

��Dostali�my zg�oszenie, �e pojazd naziemny z kapitanem Stillmanem w�a�nie opu�ci� baz� � rzek� porucznik Haslam.�� B�dzie tu za jakie� osiemna�cie minut.

Hewlitt ze zdumieniem i zawodow� ciekawo�ci� mierzy� wzrokiem kr�pego, siwego m�czyzn�, kt�ry wysiad� w�a�nie z pojazdu. Ich przewodnik nie nosi� munduru, ale miejscowy str�j sk�adaj�cy si� z kr�tkiej kurtki, kiltu i mi�kkich mokasyn�w. Wygl�da�o to ca�kiem nie�le i trzeba przyzna�, �e mia�o pewien styl, nawet, je�li kieszenie kurtki wydawa�y si� nazbyt wypchane. Hewlitt bez trudu pozna�, �e w odr�nieniu od tego, co nosi� on i wszyscy woko�o, odzie� Stillmana nie zosta�a uszyta z syntetyk�w. Zastanawia� si� nawet, czy nie wprowadzi� etla�skich kilt�w do oferty dla cz�ciej podr�uj�cych klient�w, gdy Prilicla ruszy�, aby spotka� przewodnika w p� drogi.

��Przyjacielu Stillman � powiedzia� � przede wszystkim uwa�am, �e powinienem przeprosi� ci�, �e witam ci� tutaj zamiast w �rodku, gdzie mia�by� sposobno�� dok�adnie obejrze� nasz statek. Odnios�em jednak wra�enie, i� pu�kownik Shech-Rar nie chcia�, by�my marnowali zbyt wiele pa�skiego czasu.

Jak si� okaza�o, Stillman i tak potrzebowa� paru chwil, aby och�on�� po pierwszym spotkaniu z cinrussanskim empat�. Potem rzuci� jeszcze okiem na Murchison, ledwie zauwa�y� innych i odzyska� g�os.

��To zaszczyt dla mnie, doktorze Prilicla � rzek� z u�miechem.�� Jestem panem swojego czasu i mog� po�wi�ci� go wam tyle, ile zechcecie. Owszem, s�ysza�em sporo o Rhabwarze i ch�tnie bym go zwiedzi�. Ale rozumiem, �e najpierw powinni�my si� zaj�� tym, w czym mam wam pom�c. Ciekawo�� mo�e poczeka�.

��Jak pan sobie �yczy � odpar� Prilicla.�� Jakie instrukcje otrzyma� pan od pu�kownika?

��Mamy najpierw zaj�� do domu. Jego obecni mieszka�cy pracuj� w bazie i dostali wolne na reszt� dnia. Powinni ju� niebawem by� u siebie. Nale�y liczy� si� z trudno�ciami, je�li b�dziecie chcieli porozmawia� z dentyst�. Doktor Hamilton wizytuje obecnie inn� baz� na kontynencie Yunnet i nie wr�ci wcze�niej ni� za trzy dni. W razie pilnej potrzeby mam jednak skontaktowa� si� z nim i natychmiast �ci�gn�� go z powrotem. Potem mamy si� uda� do rozpadliny, gdzie mo�emy zosta�, jak d�ugo uznacie za stosowne.

Poszli na pe�n� wsp�prac�, pomy�la� cynicznie Hewlitt. Na tyle szybko i z takim entuzjazmem, �eby da� nam jak najmniej czasu na przygotowanie.

Dom prawie si� nie zmieni�, poza wej�ciem, kt�re zosta�o powi�kszone. Zamiast schod�w pojawi�a si� wygodniejsza dla Traltha�czyk�w rampa. Gospodarze czekali ju� na nich na zewn�trz. Stillman, kt�ry musia� chyba dobrze ich zna�, przedstawi� par� jako Crajarrona i Surriltora. Z oczywistych powod�w powitanie nie obj�o u�cisk�w d�oni. Wn�trze, kiedy� tak znajome, wygl�da�o teraz ca�kiem obco.

Usuni�to wi�kszo�� �cian dzia�owych i niemal wszystkie krzes�a i fotele u�ywane przez mniejsze rasy. Traltha�czycy, kt�rzy wcale nie siadali, lubili rozleg�e przestrzenie. W k�cie widnia�a wy�cie�ana niecka przypominaj�ca pos�anie, z kt�rego korzysta� na oddziale pacjent Hossantir. W przeciwie�stwie do pustej pod�ogi �ciany zosta�y niemal przes�oni�te p�kami z ksi��kami i dyskami, obrazami i tkanymi kilimami, kt�re zapewne co� przedstawia�y, oraz sto�kowatymi donicami z aromatyczn� ro�linno�ci�.

Prilicla od razu przeprosi� za naj�cie i l�dowanie statku szpitalnego nieopodal domu. Hewlitt szuka� tymczasem s��w, aby jako� skomplementowa� gospodarzy.

��Przeprosiny nie s� konieczne, doktorze Prilicla � powiedzia� Crajarron, machaj�c zbywaj�co mack�. � Jest pan pierwszym Cinrussa�czykiem, kt�rego spotykamy, i bardzo nam mi�o z tego powodu. Mo�emy was czym� ugo�ci�? Co� do picia, do jedzenia? Nasz syntetyzator �ywno�ci ma programy pozwalaj�ce na przyrz�dzanie da� obcych.

��Nie, dzi�kujemy � odpar� Prilicla.�� Ju� jedli�my.

Murchison, Stillman i Hewlitt spojrzeli dziwnie na empat�, kt�ry musia� przecie� wyczuwa�, �e pozosta�ym burczy w brzuchu. Z drugiej strony nie sk�ama�, bo nie powiedzia�, kiedy jedli ostatnio.

��Przybyli�my przeprosi� za l�dowanie wynikaj�ce z potrzeby przeprowadzenia ponownego �ledztwa w sprawie wypadku, kt�ry zdarzy� si�, gdy przyjaciel Hewlitt by� dzieckiem. Mieszka� w�wczas z rodzicami w tym domu. Skoro ju� tu jeste�my, postanowili�my odwiedzi� znane mu miejsce. Wyprowadza� si� st�d w wielkim po�piechu oraz niemi�ych okoliczno�ciach tu� po katastrofie i nie wie, co si� sta�o ze zwierz�ciem, kt�re �y�o tu z jego rodzin�. Byli do siebie bardzo przywi�zani.

Teraz Hewlitt spojrza� ze zdumieniem na reszt�. Stillman by� w naturalny spos�b zdziwiony, bo nie m�g� o niczym wiedzie�. Murchison wr�cz przeciwnie � chyba oczekiwa�a czego� podobnego. Ale przecie� jego kotka musia�a umrze� ju� wiele lat temu. Dlaczego wi�c Prilicla w og�le o ni� pyta�?

Crajarron zwr�ci� dwoje oczu w kierunku Hewlitta.

��Czy chodzi o niewielkie, pokryte futrem stworzenie o ograniczonej inteligencji nosz�ce imi� Snarfe? Z pocz�tku zosta�o adoptowane przez inn� ziemsk� rodzin�, ale nie chcia�o u niej zosta� i wr�ci�o do dawnego domu. Gdy si� tu wprowadzili�my, znale�li�my je kr���ce po budynku i ogrodzie. Potem dowiedzieli�my si�, �e w niekt�rych sytuacjach stworzenia te przywi�zuj� si� mocno do miejsca. Okaza�o si� ca�kiem przyjazne. Kiedy zacz�li�my karmi� je w�a�ciwymi pokarmami, nauczy�o si� upomina� o jedzenie, wspinaj�c si� po naszych nogach. Zosta�o, zatem z nami.

Hewlitt zamruga� gwa�townie. Pami�ta� przyjaci�k� jako kociaka, nigdy, zatem nie widzia� jej doros�ej. I ju� nie zobaczy� Crajarron wyda� jednak seri� dziwnych, sykliwych d�wi�k�w, kt�rych autotranslator nie prze�o�y�. Hewlitt dopiero po chwili skojarzy� je z traltha�skimi pr�bami miauczenia. I nagle Snarfe stan�a w drzwiach salonu i podesz�a wolno do Hewlitta.

Wszyscy milczeli jak zakl�ci, gdy kotka spojrza�a na niego i zacz�a kr��y� wok� jego n�g, ocieraj�c si� o kostki i �agodnie machaj�c d�ugim, puszystym ogonem. Tego komunikatu nie trzeba by�o t�umaczy�. Hewlitt pochyli� si�, wzi�� j� na r�ce i przytuli�. Gdy przesun�� palcami od czo�a po grzbiet, stworzenie wypr�y�o si� lekko i zamrucza�o.

��Snarfe � powiedzia� Hewlitt.�� W �yciu nie s�dzi�em, �e ci� jeszcze zobacz�. Jak si� miewasz?

Prilicla podlecia� bli�ej.

��Jej emocje s� charakterystyczne dla bardzo wiekowej i zadowolonej istoty, kt�ra nie cierpi na �adne fizyczne dolegliwo�ci ani nerwice. Gdyby mog�a m�wi�, powiedzia�aby, �e ma si� dobrze i chce, by� dalej robi� to, co robisz. Przyjaci�ko Murchison, wiesz, czym si� zaj��.

��Tak, oczywi�cie � powiedzia�a patolog, wyjmuj�c skaner.�� Mog�? � spyta�a, patrz�c na gospodarzy, i zwr�ci�a si� do Hewlitta.�� Nie zaszkodzi jej to, prosz� tylko przez par� chwil trzyma� j� nieruchomo. Nagram wszystko dla p�niejszych bada�.

Snarfe musia�a uzna�, �e to jaka� nowa zabawa, bo dwa razy zamachn�a si� na skaner �ap� bez pazur�w. Potem wr�ci�a do pieszczot, Murchison za� spokojnie doko�czy�a badanie.

��Chce pan odzyska� swoj� w�asno��, Ziemianinie Hewlitt?�� spyta� Crajarron.

Gospodarze skierowali na niego wszystkie szypu�ki oczne i Hewlitt nie musia� by� empat�, aby zrozumie�, �e pewne kontakty mi�dzygatunkowe potrafi� nabiera� z czasem szczeg�lnego znaczenia.

��Dzi�kuj� za pytanie, ale nie � odpar�, stawiaj�c Snarfe na pod�odze.�� Ona wyra�nie nie chce by� gdzie indziej. Jestem wam bardzo wdzi�czny, �e si� ni� zaopiekowali�cie i �e mog�em od�wie�y� dawn� przyja��.

Atmosfera natychmiast si� rozlu�ni�a. Prilicla zacz�� lata� r�wno i prosto, Snarfe wskoczy�a jednemu z Traltha�czyk�w na masywne kolana. Pogr��yli si� w rozmowie, kt�r� kilka minut p�niej przerwa� podw�jny sygna� komunikatora.

By� to doktor Hamilton.

��Przepraszam, �e nie mog� zjawi� si� osobi�cie, doktorze Prilicla � powiedzia�. � Stillman na pewno wyja�ni� ju� panu, �e przebywam w Vesparze, na kontynencie Yunnet. To jeden z minus�w faktu, �e jestem tu jedynym stomatologiem specjalizuj�cym si� w szcz�kach obcych. Jak mog� wam pom�c?

Prilicla zacz�� wyja�nia� spraw�, gospodarze za�, nie chc�c przeszkadza�, przenie�li si� w r�g pokoju i w��czyli ekran akustyczny. Hewlitt wpatrywa� si� w komunikator, pr�buj�c przypomnie� sobie twarz lekarza, ale pami�ta� jedynie d�onie wystaj�ce z mankiet�w bia�ego fartucha. Pewnie w og�le nie widzia� w�wczas oblicza dentysty wystarczaj�co dok�adnie, aby zachowa�o si� we wspomnieniach.

��Owszem, pami�tam to zdarzenie � powiedzia� stomatolog.�� Nie dlatego, aby by�o takie wa�ne, ale by� to jedyny przypadek, kiedy musia�em usuwa� mleczaki. Powinny same wypa��. Uzna�em, �e ch�opak ma nazbyt bujn� wyobra�ni� i jest zarazem zbyt l�kliwy, by wyj�� sobie te z�by palcami, jak robi to wi�kszo�� dzieci. Matka przyprowadzi�a go wi�c do mnie. Chodzi�o o zbyt drobny zabieg, �eby stosowa� znieczulenie, pacjent mia� zreszt� w karcie adnotacj�, aby ze wzgl�du na nierozpoznan� alergi� nie podawa� mu �rodk�w przeciwb�lowych.

��Nadal staramy si� j� zidentyfikowa� � o�wiadczy�a Murchison.�� A co z z�bami? Bada� je pan po ekstrakcji?

��Po co?�� spyta� Hamilton ze �miechem.�� To by�y zwyk�e mleczaki. Poza tym, o ile zna pani ten ziemski zwyczaj, ch�opiec chcia� je z powrotem z powod�w finansowych.

��Czy jest jeszcze cokolwiek, co pami�ta pan w zwi�zku z tym zabiegiem, przyjacielu Hamilton?�� spyta� Prilicla.�� Bez wzgl�du na to, jak dziwne czy nieistotne mog�o si� to wydawa�?

��Niestety, nie. Nigdy wi�cej nie widzia�em tego ch�opca, zatem reszta pierwszych z�b�w wypad�a mu pewnie normalnie.

Hewlitt ledwo s�ysza� koniec rozmowy, bo nagle przypomnia� sobie jeszcze co� a propos z�b�w. Co�, co wyp�yn�o z g��bin pami�ci wywo�ane s�owami dentysty. Wcze�niej nikomu o tym nie m�wi�, bo uznano by, �e sobie co� wymy�la. Ju� jako dziecko nie cierpia�, gdy zarzucano mu nadmiern� wyobra�ni�.

��Przyjacielu Hewlitt � rzek� Prilicla, podlatuj�c bli�ej � twoje emocje wskazuj� na pewn� irytacj�, zastanowienie i coraz wi�ksze zak�opotanie. Chyba co� przed nami ukrywasz. Prosz�, powiedz, co to jest. Nie b�dziemy si� �miali, a nowe dane zawsze mog� si� przyda�.

��W�tpi�, ale prosz�

Gdy m�wi�, tylko jedna Naydrad wyda�a jaki� d�wi�k.

��Doktor Hamilton o tym nie wspomnia� � powiedzia� Prilicla, kiedy Hewlitt sko�czy�. � Czy pokazywa�e� mu te z�by albo rozmawia�e� o ca�ej sprawie z kimkolwiek?

��Nie obejrza� porz�dnie z�b�w, zanim mi je odda�. Poza tym to by�o trudno dostrzec. By�o ich tylko pi�� czy sze��, bladozielonych, d�ugich na jaki� cal. W ka�dym z�bie. W drodze powrotnej trzyma�em je w gar�ci, ale nie pokaza�em nikomu. Nim wr�ci�em, znikn�y. Pewnie wywia� je podmuch klimatyzacji pojazdu. Wiem, nie wierzycie mi.

Murchison roze�mia�a si�.

��Przepraszam, ale trudno uwierzy� w co� tak dziwnego, niespotykanego, niczym niepotwierdzonego i nieprawdopodobnego zarazem. Nie mo�e nas pan o to wini�.

Prilicla zadr�a� lekko.

��Obieca�em, �e nie b�dziemy si� �mia� z przyjaciela Hewlitta, kt�ry jest pewien, �e m�wi nam prawd�.

��Wiem, �e on jest pewien, do licha!�� rzuci�a Murchison.�� Ale co by to mia�o by�? W�osy w z�bach?

Tym razem Stillman podj�� si� zmiany tematu, aby za�egna� konflikt. Ostatecznie by� specjalist� od kontakt�w mi�dzykulturowych.

��Doktorze Prilicla, udamy si� teraz do w�wozu?�� spyta�.

Hewlitt poczeka�, a� wyjd� na zewn�trz.

��To na pewno Snarfe. By�em tego pewien od chwili, kiedy j� zobaczy�em. I wiem, �e ona te� mnie pozna�a. Nie potrafi� tego opisa� To niesamowite.

��Twoje odczucia wobec tego zwierzaka by�y bardzo z�o�one � powiedzia� empata.�� Nigdy jeszcze nie do�wiadczy�em podobnej reakcji emocjonalnej i nie by�bym zdziwiony, gdyby� poprosi� Tralthanczyk�w o mo�liwo�� zabrania zwierz�cia. Ale ciesz� si�, �e wybra�e� najlepsze w tej sytuacji rozwi�zanie� Przyjaci�ko Murchison, co� ci� trapi. O co chodzi?

��O tego kota � mrukn�a Murchison, ogl�daj�c si� na dom.�� Moi rodzice uwielbiali koty i w domu by�a ich zawsze, co najmniej dw�jka, mo�na, zatem powiedzie�, �e troch� je znam. Wiem, �e przeci�tny czas �ycia kota to czterna�cie lat, niekiedy wi�cej, ale dwadzie�cia cztery� To naprawd� niezwyk�e, �e Snarfe jeszcze �yje. Doktorze Stillman, jest pan pewien, �e to ziemski kot, a nie jaki� tutejszy d�ugowieczny odpowiednik tego gatunku?

��Ca�kiem pewien. Gdy ekipy kontaktowe przyby�y na Etl�, nikt nie mia� w�tpliwo�ci, �e zostan� tu d�u�ej, i Korpus zgodzi� si�, aby rodziny przywioz�y swoje rzeczy osobiste. W jednym wypadku uczyni�y wyj�tek r�wnie� dla kota. Kilka tygodni po przylocie okaza�o si�, �e by�a to ci�arna samiczka, kt�ra urodzi�a sze�cioro m�odych. Wszystkie znalaz�y domy. Snarfe to jeden z tamtych kociak�w.

��Ale dlaczego zwyk�y ziemski kot �yje ju� prawie dwa razy tyle, ile wynosi �rednia?

��Te� cz�sto si� nad tym zastanawia�em � odpar� Stillman po przej�ciu kilku krok�w.�� Przypuszczam, �e tutaj nie mia� po prostu kontaktu z r�nymi kocimi chorobami, kt�re wyst�puj� na Ziemi. Miejscowe patogeny nie mog� przecie� na niego dzia�a�. Nic mu praktycznie nie zagra�a, opr�cz wypadk�w, no i staro�ci.

��Wiemy, �e Snarfe zdarzy� si� powa�ny wypadek, ale dosz�a do siebie. Ciekawa teoria, doktorze, ale gdzie dowody? Co z innymi koci�tami z tego miotu?

��Obawia�em si�, �e pani spyta. Jeden zgin�� pod ci�ar�wk�. Pozosta�e zmar�y naturaln� �mierci�, ze staro�ci. Prawie dziesi�� lat temu.

��Aha��� mrukn�a Murchison.

��Przyjacielu Hewlitt, na pocz�tek proponuj� si� uda� do miejsca, w kt�rym przeszed�e� przez ogrodzenie � powiedzia� Prilicla, przerywaj�c d�u�sz� chwil� ciszy.�� Je�li jeste� gotowy, prowad�, prosz�.

Po drugiej stronie p�otu zacz�li brodzi� w wysokiej, grubej trawie, kt�ra bardzo przypomina�a ziemsk�, o ile kto� nie przyjrza� jej si� bli�ej. Wko�o polatywa�y owady zbyt ma�e, aby by�o wida� jak�kolwiek r�nic�, po b��kitnym niebie za� p�yn�y zwyk�e, pierzaste ob�oki. Stillman dotrzymywa� mu kroku, ale nie odzywa� si�, reszta natomiast by�a za daleko, aby da�o si� s�ysze� ich s�owa. Zapewne rozmawiali o nim, pomy�la� Hewlitt ze z�o�ci�, albo szukali psychologicznych i klinicznych implikacji jego ostatniej fantazji.

��Z pocz�tku nie by�em pewien, doktorze Stillman, ale teraz ju� pana rozpoznaj� � rzek� Hewlitt w nadziei na konwersacj�, kt�ra oderwa�aby go od nieweso�ych rozmy�la�. � Wtedy wydawa� mi si� pan znacznie wy�szy, ale dla czterolatka ka�dy doros�y jest chyba olbrzymem. Poza tym nie zmieni� pan si� wiele.

��Ja nie pami�tam pana wcale � powiedzia� lekarz i z u�miechem poklepa� si� po brzuchu.�� Pan ur�s� i ja poniek�d tak�e.

��Mieli�my chyba szcz�cie, odnalaz�szy pana tutaj. My�la�em, �e Korpus Kontroli przemieszcza ludzi po ca�ej galaktyce.

��Ciesz� si�, �e mog�em tu zosta� � stwierdzi� Stillman.

Przeszli ze trzydzie�ci krok�w i Hewlitt zacz�� si� ju� zastanawia�, czy nie urazi� jako� oficera, gdy tamten jednak si� odezwa�.

��Obecna sytuacja na Etli nale�y do tych z�o�onych, poniewa� miejscowi s� do nas w gruncie rzeczy bardzo podobni. Przy kontaktach z istotami, kt�re sporo si� od nas r�ni�, �atwiej o wzajemn� tolerancj�. Tutaj za� musimy odkr�ca� pewien stan �wiadomo�ci, kt�ry zosta� kiedy� zaszczepiony tubylcom przez ich imperatora. Wmawiano im, �e ci�gle co� im grozi, i rozwijano w nich powszechn� ksenofobi�. Ci�gle jeszcze przychodzi nam pokazywa� im wszystkim, �e obcy nie s� wprawdzie tacy jak oni, ale nie musz� te� by� od razu �li czy dobrzy. �e po prostu s� inni. Nawet w pa�skich czasach w bazie by�o ju� kilku przedstawicieli innych ras poza Ziemianami. Chodzi�o o pokazanie tubylcom, �e r�ne istoty mog� pracowa� i �y� razem. Niekiedy wysy�ano ich nawet z wizytami. Pojawiali si�, jako oficjalnie zaproszeni go�cie, na imprezach sportowych, zwiedzali to czy tamto, przy czym tak�e ich ogl�dano. No i rozmawiali z dzie�mi w szko�ach, co chyba by�o najwa�niejsze. Obecnie na jednego Ziemianina lub innego obcego przypada w bazie trzech Etlan, mo�na wi�c powiedzie�, �e program przyni�s� pewne efekty. Wiele komplikuje wszak�e fakt, �e wszyscy oni, chocia� mili i kulturalni, s� jednak bardzo dumni, my za� czasem zapominamy, z jak bardzo odmiennymi istotami mamy do czynienia. No i �atwo o nieporozumienia. To w�a�nie, oraz naturalny brak og�ady, jest powodem, �e Shech-Rar nie jest zachwycony tym, �e ca�a grupa obcych zaczyna mu si� nagle w nieznanym celu kr�ci� po planecie. Nie chodzi o nic osobistego. To by�a tylko skr�cona wersja wyk�adu, kt�ry przedstawiam regularnie nowo przyby�ym oficerom Korpusu.

Hewlitt nie wiedzia�, co m�g�by odpowiedzie�. S�ysza�, �e pozostali doganiaj� ich z wolna, ale chyba nie byli zainteresowani ich rozmow�. Cisza trwa�a do chwili, gdy Stillman za�mia� si� kr�tko i podj�� w�tek.

��Je�li komu� uda si� tutaj zdoby� zaufanie miejscowych, prze�o�eni staraj� si� zatrzyma� go jak najd�u�ej. Chyba wykaza�em w tej dziedzinie niejaki talent, �eni�c si� z Etlank� i zostaj�c na Etli po przej�ciu na emerytur�. To ona jest powodem, dla kt�rego uwa�am swoje spotkanie z Etl� za szcz�liwe.

��Rozumiem � rzek� Hewlitt.

Oficer chyba wyczu� jego zak�opotanie.

��Spokojnie, nie tetryczej� z wiekiem� Spotkali�my si� w drugim roku mojego pobytu. Ona by�a matk� nauczycielk�, jak to tutaj nazywaj�. Opiekowa�a si� dzie�mi w wieku od czterech do siedmiu lat i by�a pierwsz� etla�sk� nauczycielk�, kt�ra zgodzi�a si� przedstawi� uczniom traltha�skiego pedagoga. Zaakceptowa�a pomys�, aby uczy� dzieci tolerancji dla odmienno�ci, zanim jeszcze przyswoj� sobie przes�dy rodzic�w. Sama by�a wdow�. Wtedy by�o tu bardzo du�o wd�w i sierot. Oczywi�cie nie mogli�my mie� dzieci, ale zaadoptowali�my czw�rk� maluch�w�

��Doktorze � odezwa�a si� Murchison, przyspieszaj�c i do��czaj�c do prowadz�cej dw�jki � wiem, �e nasze rasy r�ni� si� na tyle, i� uniemo�liwia to krzy�owanie, ale czy mo�e zna pan jakikolwiek wyj�tek od tej regu�y? Mo�e jedno z rodzic�w Hewlitta by�o Etlaninem? Albo on by� miejscowym dzieckiem?

Stillman pokr�ci� g�ow�.

��Niestety, nie. Zna�em jego rodzic�w jeszcze w czasach, nim doczekali si� syna. I by�em przy jego narodzinach.

��Zawsze by�oby to jakie� wyja�nienie � powiedzia�a Murchison, unosz�c zaci�ni�t� pi��. � Ca�y czas pr�bujemy co� z�apa�.

Hewlitt nie odezwa� si�. Czu� si� dziwnie, zupe�nie jakby znalaz� si� w dw�ch �wiatach naraz. Trawa by�a r�wnie wysoka jak wtedy, drzewa i krzewy uros�y. On te�. Zapach rozgrzanej s�o�cem ��ki dra�ni� nozdrza, brz�cza�y owady. Tylko odleg�o�ci dziwnie zmala�y.

��Dobrze pami�tam to miejsce � powiedzia�. � Najpierw bawi�em si� pod tamtym krzakiem.

��Jad� pan tu mo�e cokolwiek?�� spyta�a Murchison.�� Jakie� jagody czy co� takiego? Mo�e prze�uwa� pan �d�b�o trawy? Kr��� my�lami wok� ewentualnego antidotum na trucizn�, kt�r� przyj�� pan p�niej.

��Nie � odpar� Hewlitt i znowu wyci�gn�� r�k�. � Potem poszed�em do tamtego zrujnowanego domu. Dziwi mnie, �e do dzisiaj nie zburzono go ani nie odbudowano. To ci�gle takie samo pustkowie.

��Celowo � o�wiadczy� Stillman i rozejrza� si�. � W tej okolicy rozegra�a si� bitwa, kt�ra ostatecznie zdecydowa�a o kl�sce starego rz�du. Dlatego te� wzniesiono tutaj domy dla obcych. Taki symbol minionego z�a i obietnicy nowych czas�w. Jak dot�d, zdaje si�, dzia�a. W �wi�teczne dni mamy spokojn� okolic� do urz�dzania piknik�w. Chyba, �e miejscowe dzieci spotkaj� si� z dzie�mi obcych. Strasznie ha�asuj� podczas zabawy.

Z domu zosta�y w zasadzie tylko �ciany bez dachu. Zielsko zaros�o pod�ogi. W wielu miejscach wida� by�o �lady ognia, ale po tylu latach zapach spalenizny ulecia� ze szcz�tem. W ruinach mieszka�y niezliczone owady i drobne zwierz�ta. Murchison spyta�a, czy na pewno nic go tu nie u��dli�o. Pokr�ci� g�ow�, ale patolog i tak poprosi�a Naydrad o zebranie kilkunastu okaz�w.

��P�niej ruszy�em do tamtego wypalonego pojazdu bojowego � powiedzia� Hewlitt, wskazuj�c palcem.

Tutaj badanie przeprowadzi� Fletcher. S�ycha� by�o, jak przemieszcza si� w �rodku, mrucz�c pod nosem, �e dziecku na pewno by�o �atwiej. W ko�cu wysun�� g�ow� z w�azu.

��To �rednio zaawansowane technologicznie dzia�o samobie�ne � obwie�ci�. � Ma trzy stanowiska za�ogi. Armata strzela�a pociskami od�amkowymi, bro� mniejszych kalibr�w u�ywa�a pe�nej amunicji. Wszystko to, wraz z paliwem, zosta�o dawno temu usuni�te z pojazdu. Nie ma nic poza resztkami wyposa�enia i mn�stwem robactwa. Chcecie okazy?

��Tak, poprosz� � powiedzia�a Murchison.�� Inne, w miar� mo�liwo�ci, od tych z domu.

��Dla mnie ka�dy �uczek wygl�da tak samo � mrukn�� oficer.

��Je�li potrzebuje pani informacji o miejscowych owadach, to specjalno�� mojej �ony � powiedzia� Stillman.�� Ch�tnie pani pomo�e. Co konkretnie chcia�aby pani wiedzie�?

��Nie wiemy dok�adnie, doktorze � odpar�a Murchison.�� Mo�liwe, �e m�ody Hewlitt zosta� podczas zabawy uk�szony albo u��dlony. Gdyby tak by�o i gdyby mia�o to p�niej wp�yw na jego organizm�

��Chyba rozumiem.

Podeszli do pojazdu, kt�ry le�a� na boku z rozerwan� g�sienic�, a potem do kolejnych, przy kt�rych te� si� bawi�. Reszta przesta�a si� odzywa�, bo Hewlitt co rusz przypomina� sobie jakie� szczeg�y i przekazywa� je towarzyszom. W ko�cu stan�li pod drzewem o powykr�canych konarach i zielono-��tych, gruszkowatych owocach, kt�re zwiesza�y si� ju� nad rozpadlin�.

��Konary tylko wygl�daj� na mocne � powiedzia� Stillman, gdy Fletcher zacz�� si� przymierza� do wspinaczki.�� Nie utrzymaj� doros�ego m�czyzny.

��To nie problem, przyjacielu Stillman � odezwa� si� Prilicla i poruszaj�c wolno skrzyd�ami, wzni�s� si� niczym wielka wa�ka nad sam czubek drzewa.

��Prosz� uwa�a�, doktorze!�� krzykn�� Stillman z niepokojem.�� O tej porze roku owoce maj� bardzo cienk� sk�rk�, a sok jest silnie truj�cy.

Kapitan powstrzyma� si� od dalszych rad, chocia� wyra�nie by�o wida�, �e mia� ochot� skomentowa� to i owo, gdy Hewlitt opowiada� o swojej wspinaczce, upadku i przebudzeniu na dnie rozpadliny, kiedy o wiele m�odszy Stillman pochyli� si� nad nim. Milcza� te�, zaciskaj�c silnie usta, gdy schodzili po zboczu.

��Mam wra�enie, �e czeka pan na co�, przyjacielu Stillman � powiedzia� w ko�cu Prilicla.

Oficer Korpusu rozejrza� si� po zarzuconym ska�ami i wrakami dnie, a potem spojrza� na rosn�ce w g�rze drzewo. Tym razem s�o�ce sta�o wysoko i Hewlitt sam m�g� si� przekona�, jak wiele mia� szcz�cia, uchodz�c z �yciem z upadku w takim miejscu.

Stillman odchrz�kn��.

��To do�� rzadki gatunek drzewa � powiedzia�. � Mimo truj�cych owoc�w nale�� do chronionych. Rosn� bardzo wolno. To tutaj jest ju� bardzo stare i przez ostatnie dwadzie�cia lat na pewno nie uros�o wi�cej ni� kilka metr�w. Je�li m�ody Hewlitt wspi�� si� wtedy na sam szczyt, zjad�, chocia� k�s tego owocu, a potem spad� na dno rozpadliny, powinien by� martwy. I to po dwakro�. Nie chc� pana urazi� � doda�, spogl�daj�c prosto na Ziemianina.�� Przed laty oceni�em, i� zasn�� pan ze zm�czenia i pragnienia po wielu godzinach zabawy. Uzna�em, �e m�g� pan si� wspina� ku owocom, ale potem ze�lizn�� si� raczej po pniu, ni� spad�. Stan pa�skiej odzie�y oraz brak si�c�w i zadrapa� zdawa�y si� to potwierdza�. Nast�pnie za�, jak s�dzi�em, zasn�� pan i sny ostatecznie wymiesza�y prawd� i fantazj�. Przykro mi. By� mo�e pan nie k�amie, ale nie mo�e pan te� m�wi� prawdy.

Przez kilka minut zesp� medyczny zachowywa� dyplomatyczne milczenie, zbieraj�c pod kierunkiem Murchison okazy owad�w i ro�lin. Hewlitt przywyk� ju� do okazywanego mu niedowierzania, a Stillman nie powiedzia� nic nowego. Nie by�o powodu do z�o�ci, mo�e, co najwy�ej do irytacji. Zdumia� si�, wi�c, gdy nagle Prilicla zacz�� wykazywa� braki r�wnowagi. Hewlitt by� pewien, �e nie za jego przyczyn�. Nie by� za to zdumiony, gdy empata odpowiedzia� nagle na niezadane pytanie.

��Przyjacielu Fletcher, wyczuwam u ciebie narastaj�ce ciekawo�� i ekscytacj�. O co chodzi?

Kapitan kl�cza� obok grubego przedmiotu w kszta�cie torpedy, kt�ry le�a� niemal ca�kiem ukryty pod wymyt� ze zbocza ziemi�. Otworzy� swoj� torb� i wyci�gn�� skaner z penetruj�c� ko�c�wk�.

��Wygl�da to na wytw�r ca�kiem obcej technologii � powiedzia�. � Jest o wiele bardziej z�o�ony ni� reszta pozosta�o�ci. Wi�cej powiem, gdy przyjrz� mu si� dok�adniej.

��Mo�e to bez znaczenia, ale Hewlitt spa� w�a�nie pod tym czym� � oznajmi� Stillman.�� Wtedy interesowa�em si� tylko stanem ch�opca i nie patrzy�em na nic wi�cej.

��Dzi�kuj�, doktorze � powiedzia�a Murchison, podchodz�c szybko do Fletchera.�� Danalta, Naydrad, dop�ki nie dowiemy si�, co to jest, zajmujcie si� okazami.

Dr��cy nadal Prilicla przysiad� na ziemi obok nich.

��Wszystkie rejestratory w��czone, przyjacielu Fletcher. Jeste� ju� gotowy?

Kapitan dzia�a� jak zwykle precyzyjnie i bez po�piechu, opisuj�c wszystko, co widzia� i robi�. Hewlitt zacz�� si� nawet zastanawia�, czy jego g�os nagrywany jest na wypadek, gdyby �w przedmiot mia� nagle wybuchn��. Jednak nikt nie pr�bowa� si� odsuwa�. Nawet niezwykle ostro�ny Prilicla trzyma� si� ich gromadki i nie wygl�da� na zaniepokojonego. W ko�cu Hewlitt te� do nich podszed�.

Wed�ug Fletchera obiekt by� pusty, mia� prawie trzy metry d�ugo�ci i p� metra �rednicy oraz dwa zestawy tr�jk�tnych stabilizator�w, z kt�rych cztery znajdowa�y si� w �rodkowej i cztery w tylnej cz�ci. Zewn�trzna powierzchnia nosi�a �lady dzia�ania wysokich temperatur. Uda�o si� r�wnie� wykry� s�abe �lady radioaktywno�ci, ca�kiem niegro�ne, ale wskazuj�ce na to, i� przedmiot znajdowa� si� kr�tko w pobli�u �r�d�a silnego promieniowania. Nap�dzany by� przez pojedynczy silnik na paliwo chemiczne, kt�rego zbiorniki zajmowa�y trzy czwarte wn�trza. Analiza resztek paliwa oraz obliczenia masy wskazywa�y, �e zasi�g pocisku wynosi� od dziewi��dziesi�ciu pi�ciu do stu dziesi�ciu kilometr�w.

W pobli�u �rodka ci�ko�ci znajdowa�y si� dwa otwory z zamocowanymi na zawiasach os�onami. Oba by�y otwarte, pierwszy w odleg�o�ci oko�o metra od drugiego. Wystawa�y z nich cztery mocno zniszczone wi�zki kabli, co sugerowa�o, �e pocisk mia� opada� i zapewne l�dowa� mi�kko na bli�niaczych spadochronach. Szcz�tk�w samych spadochron�w nie by�o nigdzie wida�, bo jak powiedzia� Fletcher, ich tkanina musia�a ju� dawno sp�on�� albo si� rozpa��.

��Sam czubek jest zdejmowany. Pierwsze dwadzie�cia pi�� centymetr�w odchyla si� w d� � relacjonowa�. � Zapewne otworzy� si� podczas l�dowania i zosta� potem wype�niony ziemi� i traw�. Poza mechanizmem zamka widz� tu jak�� przegni�� wy�ci�k�. Przednia cz��, w kt�rej zwykle znajduje si� g�owica, te� wydaje si� grubo wy�cie�ana, poza cylindryczn� przestrzeni� o �rednicy jakich� dwunastu centymetr�w biegn�c� wzd�u� osi pod�u�nej obiektu na d�ugo�ci trzech czwartych metra. Znajduje si� tam dwunastocentymetrowy kr�g z tworzywa, z przodu czym� os�oni�ty, z ty�u przechodz�cy w kr�tki pr�t� co wygl�da jak mechanizm maj�cy wypchn�� cylindryczny pojemnik na zewn�trz. Podczas l�dowania musia�o doj�� do awarii, poniewa� t�ok przemie�ci� si� tylko o po�ow� d�ugo�ci, tak, �e pojemnik nie wysun�� si� ca�kowicie, a potem, w jakiej� nieustalonej chwili, zosta� cz�ciowo zniszczony.

Fletcher pracowa� w r�kawicach, kt�re by�y dla niego jak druga sk�ra. Wpatruj�c si� w ekran skanera, wsun�� d�o� do otworu.

��Poza milionami robak�w w �rodku znajduj� si� drobiny materia�u przypominaj�cego szk�o i� tak� teraz widz� tego wi�cej. Szklane kawa�ki s� wymieszane z ziemi�. Ka�dy wydaje si� z jednej strony g�adki, z drugiej za� zmatowia�y, pokryty brunatnym nalotem. Mam pobra� pr�bk�?

��Tak!�� zawo�a�a Murchison, opadaj�c obok niego na kolana.

Hewlitt nie s�ysza� jeszcze takiego zniecierpliwienia w jej g�osie. Fletcher poda� jej drobny przedmiot, kt�ry zosta� od razu wsuni�ty do przeno�nego zestawu analitycznego. Wszyscy czekali bez s�owa na odczyt.

��Tak, to gruby i bardzo mocny plastik o w�a�ciwo�ciach szk�a � powiedzia�a Murchison do Fletchera.�� Kszta�t i rodzaj krzywizny sugeruj�, �e pierwotnie by�a to cz�� jakiego� niedu�ego pojemnika albo buteleczki. Je�li pomin�� �lady owadzich odchod�w, jego zewn�trzna powierzchnia jest ca�kiem czysta i bardzo g�adka. Osad na powierzchni wewn�trznej wygl�da na rodzaj syntetycznej od�ywki. Kiedy� by� to zapewne roztw�r, kt�ry potem wysech�. B�d� potrzebowa�a wi�cej takich od�amk�w i nieco czasu na badania w naszym laboratorium pok�adowym, aby oceni�, dla jakiej formy �ycia by�a przewidziana ta od�ywka. Na razie mog� powiedzie� tylko tyle, �e naczynie zawiera�o organizm albo organizmy wraz z odpowiadaj�cym tej formie �ycia �rodowiskiem.

Fletcher mia� ju� si�gn�� po kolejny fragment, gdy nagle zamar� i spojrza� na Stillmana.

��Doktorze � spyta� � czy Etlanie u�ywali kiedykolwiek broni chemicznej albo biologicznej?

Hewlitt odruchowo cofn�� si� o krok i obla� potem, chocia� wcale nie by�o gor�co. Pozostali tymczasem ani drgn�li. Albo brakowa�o im wyobra�ni, w co trudno by�o uwierzy�, albo sytuacja naprawd� nie by�a niebezpieczna. Na wszelki wypadek cofn�� si� jednak jeszcze bardziej.

��Z tego, co wiemy, to nie � odpar� Stillman.�� Nie ma �adnych zapisk�w, aby taka bro� zosta�a u�yta podczas ich wojen planetarnych, a w kosmosie by�aby ca�kiem nieskuteczna. Poza tym ten �wiat i tak by� chory. Owszem, naukowcy imperium mogli opracowa� co� takiego w tajemnicy i spr�bowa� u�y� w trakcie desperackiej obrony pod sam koniec wojny, ale nie s�dz�, by do tego dosz�o. Lista ofiar walk z tamtego okresu jest do�� dok�adna. Mo�na na niej odnale�� ca�y katalog ran i obra�e�, ale nic wi�cej.

Przerwa� na jaki� czas, aby Fletcher m�g� przekaza� Murchison trzy kolejne kawa�ki.

��Tak czy owak, bro� chemiczna i biologiczna jest tak skonstruowana, aby uwolni� zawarto�� g�owicy podczas uderzenia o ziemi� albo opadania na cel. Ten pocisk mia� l�dowa� na spadochronach, mechanizm uwalniaj�cy zawi�d� i �adunek nie zosta� uwolniony, dop�ki co� we� nie uderzy�o.

��Co� albo kto� � rzek� Prilicla.

Po kolei odwr�cili si� i spojrzeli na Hewlitta, kt�ry by� tak samo jak oni zdumiony s�owami empaty.

��Sugeruje pan, �e Hewlitt spad� prosto na to co� i uwolni� zawarto�� � powiedzia� Stillman.�� Mo�e, nie wiem. Le�a� obok, ale by�o za ciemno, a ja by�em zbyt zaj�ty, by dostrzec cokolwiek wi�cej, na przyk�ad drobiny szk�a. Poza tym etla�skie patogeny nie mog� oddzia�ywa� na nikogo spoza planety. Wszyscy to wiemy. Zreszt� on wygl�da, jakby nie przechorowa� w �yciu ani jednego dnia.

Prilicla zadr�a� lekko, jak zwykle, gdy mia� wyja�nia� komu� b��d w my�leniu.

��Przyjaciel Hewlitt ma za sob� d�ug� histori� bardzo szczeg�lnej choroby � powiedzia�. � Choroby, kt�ra dot�d opiera si� leczeniu. Z tego powodu nie uda�o si� postawi� diagnozy, bardzo zr�nicowane symptomy za� przypisywano zwykle zaburzeniom emocjonalnym. Ustalili�my tylko tyle, �e chodzi o szczeg�lnie siln� alergi� na stosowane przez nas medykamenty. Jeste�my pewni, �e nie zagra�a to jego �yciu, je�li nie b�dzie przyjmowa� doustnie lek�w, bra� zastrzyk�w czy stosowa� �rodk�w inaczej jeszcze wch�anianych przez organizm. Jednak kliniczny obraz jest mocno niejasny.

Stillman pokr�ci� g�ow� i wskaza� pocisk.

��I my�licie, �e to pomo�e go rozja�ni�?

Prilicla zadr�a�, by� mo�e znowu pod wp�ywem w�asnych my�li, ale nie odpowiedzia�.

��Przyjacielu Stillman, wyczuwa�em, �e by�e� g�odny i �e podobnie jak inni ch�tnie przyj��by� pocz�stunek w domu Traltha�czyk�w. Odm�wi�em jednak, wiedz�c, �e syntetyzer pok�adowy Rhabwara zosta� niedawno przeprogramowany przez samego g��wnego dietetyka Gurronsevasa i lepiej b�dzie zje�� na statku. Czy zechcesz teraz przyj�� zaproszenie na obiad?

��Tak, ch�tnie.

��Wyczuwam jeszcze narastaj�c� ciekawo�� u jednego z cz�onk�w naszego zespo�u. Przyjacielu Fletcher, o co chodzi?

��O to � odpar� kapitan, wskazuj�c rakiet�. � Musz� przyjrze� si� bli�ej mechanizmowi wprawiaj�cemu w ruch t�ok. Wydaje si� zbyt skomplikowany jak na zadanie, kt�re mia� wykona�, ale na razie wola�bym go nie rozbiera�. Danalta potrafi wytworzy� wyspecjalizowane ko�czyny, kt�re pozwol� nam zbada� go szczeg�owo od �rodka. Nie chcia�bym okaza� braku subordynacji, doktorze, ale s�dz�, �e sam pan czuje, i� ciekawo�� jest u mnie w tej chwili silniejsza ni� g��d.

Prilicla za�wiergota� melodyjnie w niskich rejestrach.

��Dobrze, wy dwaj macie wym�wk�. Przyjaci�ko Murchison, chcesz si� przy��czy� do buntownik�w?

Patolog pokr�ci�a g�ow�.

��Nic wi�cej tu nie zdzia�am � rzek�a.�� Osad to syntetyczna od�ywka nadaj�ca si� potencjalnie dla ca�ego szeregu ciep�okrwistych tlenodysznych. Jest tam te� ile� organizm�w, ale nie wiem, kt�re pochodz� z wn�trza ampu�ki, a kt�re pojawi�y si� tam p�niej. Pe�na analiza mo�liwa b�dzie dopiero na statku. Oczywi�cie po obiedzie.

Prilicla wzlecia� ponad skraj urwiska. Blask s�o�ca mieni� si� w jego skrzyd�ach wszystkimi kolorami t�czy. Po chwili znikn��, odlatuj�c w kierunku statku. Fletcher i Danalta zabrali si� do pracy, pozostali ruszyli w drog� powrotn�.

Empata chyba bardzo si� spieszy, pomy�la� Hewlitt. Pierwszy raz widzia�, aby Prilicla zachowa� si� w ten spos�b. Prawie nieuprzejmie.

��Czasem �a�uj�, �e nie umiem lata� � rzek� Stillman do Murchison, kt�ra wspina�a si� obok niego.�� Albo, chocia� tego, �e pozwoli�em, aby tyle mnie przyby�o na stare lata.

Patolog u�miechn�a si� uprzejmie. Odezwa�a si� dopiero na samej g�rze.

��Kapitanie Stillman, odpowie pan na pewne pytanie?

��Bardzo oficjalnie pani o to pyta. To znaczy, �e pytanie te� b�dzie takie. Owszem, je�li b�d� w stanie.

��Dzi�kuj� � powiedzia�a Murchison i zrobi�a trzy d�ugie kroki przez wysok� traw�. � Podczas ostatniego powstania musia�o si� zdarzy� co� bardzo dziwnego. Znam to, co zosta�o opublikowane, ale gdy pr�bowa�am dr��y� spraw�, trafi�am na ograniczenie dost�pu na�o�one przez Korpus Kontroli i pozwalaj�ce bada� pewne �r�d�a tylko naukowcom, kt�rzy, jak wiadomo, nigdy nie spiesz� si� z publikacj� swoich prac. Oficjalne uzasadnienie jest takie, �e poniewa� etla�skie �wiaty zosta�y przyj�te do Federacji, ewentualne ujawnienie wszystkich szczeg��w zwi�zanych z przyczynami powstania utrudni�oby asymilacj� tych kultur, szczeg�lnie gdyby temat wzi�li na warsztat �owcy tanich sensacji z popularnych stacji rozrywkowych. Us�ysza�am, �e odnosi si� to zw�aszcza do tego �wiata, gdy� �wie�e s� tu jeszcze rany po zbrodniach wojennych poprzedniego rz�du i nie nale�y ich rozdrapywa�. Ale, o jakie dok�adnie zbrodnie chodzi? Czy by�y to mo�e eksperymenty z broni� chemiczn� albo biologiczn� przeprowadzane na �ywych, my�l�cych istotach? Gdyby�my to wiedzieli, nasze �ledztwo zapewne nabra�oby rumie�c�w. A mo�e i panu nie wolno o tym rozmawia�?

Stillman potrz�sn�� g�ow�.

��Nie, prosz� pani. Mog� rozmawia� o tym z ka� dym, kto nie zrobi z informacji niew�a�ciwego u�ytku. Ale i w tym wypadku pod klauzul� tajemnicy lekarskiej, poniewa� imperator i jego rodzina, kt�ra tworzy�a kr�g doradc�w, byli bardzo chorzy. Chcia�aby pani spyta� o co� jeszcze?�� doda�. � Mo�e co� prostszego, co nie b�dzie wymaga�o paru godzin wyk�adu i grzebania si� w bardzo niemi�ych szczeg�ach?

Murchison poczeka�a, a� dotarli do rampy wej�ciowej Rhabwara.

��Tak. Wiadomo panu co� o tym, aby Snarfe zb��dzi�a kiedykolwiek na dno tej rozpadliny?

Kapitan Fletcher i Danalta, kt�rzy okazali si� bardziej ciekawi ni� g�odni, s�uchali opowie�ci Stillmana przez komunikatory. By�a to d�uga odpowied� na pierwsze pytanie Murchison. S�uchali tym ch�tniej, �e podobnie jak Hewlitt, nie byli obecni w Szpitalu podczas najs�ynniejszego epizodu tamtej wojny, kt�rym by� zmasowany atak floty Etlan na Szpital Kosmiczny Sektora Dwunastego.

��Z czysto politycznych wzgl�d�w Korpus Kontroli nie nazywa tamtego konfliktu wojn� � powiedzia� Stillman, rozlu�niaj�c pas podtrzymuj�cy kilt, by ul�y� pe�nemu brzuchowi.�� Sama wizja Imperium, obejmuj�cego pi��dziesi�t �wiat�w schowanych w niezbadanym rejonie galaktyki i deklaruj�cych otwarcie wrogo�� wobec nieprzygotowanej na to Federacji, uznana zosta�a za zbyt niepokoj�c�, aby j� eksponowa�. Oficjalnie historia odnotowuje tylko jedn� wojn� kosmiczn�, kt�ra rozegra�a si� mi�dzy Orligi� i Ziemi�. Jej zako�czenie da�o pocz�tek Federacji Galaktycznej. Od tamtego czasu powszechny sta� si� pogl�d, �e pr�ba uzyskania czegokolwiek poprzez kosmiczny konflikt jest ekonomicznie nieop�acalna. Zbyt wiele niezamieszkanych planet czeka na kolonist�w, aby warto by�o wydawa� �rodki na zdobywanie ju� zamieszkanych. Owszem, w wypadku choroby struktur w�adzy albo ca�ej kultury mog�oby doj�� do napa�ci na inny �wiat tylko w celu jego zniszczenia. Niemniej takie cywilizacje nie osi�gaj� zwykle etapu d�ugodystansowych lot�w kosmicznych, o kolonizacji nie wspominaj�c. Zwykle wcze�niej ucz� si� wsp�pracy, zrozumienia dla innych i tego, jak �y� w pokoju. Uznajemy, zatem za aksjomat, �e ka�da nowa rasa znaj�ca podr�e mi�dzygwiezdne musi by� wysoce cywilizowana. Imperium Etla�skie by�o dla Korpusu zaskoczeniem. Dopuszczono mo�liwo��, �e jest ono wyj�tkiem od regu�y, i do czasu dok�adnego ustalenia wszystkiego zarz�dzono blokad� informacyjn�, aby nie zdradzi� Etlanom po�o�enia �wiat�w Federacji. Ostatecznie okaza�o si� to s�uszne. R�wnocze�nie przygotowywano �rodki, aby za�egna� niebezpiecze�stwo, poznaj�c od podszewki ich kultur�. Dlatego w�a�nie sk�onni jeste�my uznawa� nasze dzia�ania wobec Etli raczej za policyjne ni� jakiekolwiek inne.

��Ale przecie� te setki jednostek, kt�re walczy�y wok� Szpitala, strzelaj�c z czego popadnie, to by�a prawdziwa bitwa, nie zamieszki!�� powiedzia�a Naydrad.�� By� pan tam?

��Tak � odpar� Stillman tonem na tyle powa�nym, �e mo�na by�o wyczu� w nim wag� jego wspomnie�. � By�em m�odszym lekarzem na Vespasianie, gdy zderzy� si� z etla�skim frachtowcem, i pomaga�em dostarczy� rannych do Szpitala. Gdy Conway, kt�ry by� w�wczas najstarszym zdolnym do pe�nienia obowi�zk�w lekarzem, zobaczy�, �e wyszed�em z tego tylko z paroma dra�ni�ciami, powiedzia�, �e bardzo brakuje im personelu, i pos�a� mnie od razu na jeden z oddzia��w dla obcych. Centralny translator zosta� uszkodzony i szalenie trudno by�o si� porozumiewa� Tak czy owak, to mog�o wygl�da� jak wojna, ale oficjalnie m�wi si� o akcji policyjnej z wykorzystaniem ci�kiego sprz�tu.

W trwaj�cej chwil� ciszy Hewlitt spojrza� na Murchison, a potem na Prilicl�, kt�ry w typowy dla siebie spos�b reagowa� na przykre wspomnienia wielu os�b. Hewlitt wcale im tej pami�ci nie zazdro�ci�.

��K�opoty zacz�y si�, kiedy jeden z waszych by�ych pacjent�w, bardzo energiczna istota imieniem Lonvellin, odkry� planet�, kt�r� potem nazwali�my Chor�, czyli Etl� � rzek� Stillman, kr�c�c powoli g�ow�.

��Znam spraw� Lonvellina � przerwa� mu Prilicla.�� By� pacjentem starszego lekarza Conwaya. Pomaga�em odczytywa� jego emocje, gdy by� nieprzytomny. Przepraszam, przyjacielu Stillman. S�ucham dalej.

��Po wypisaniu ze Szpitala Lonvellin wsiad� na prywatny statek i wznowi� poszukiwania pewnego �wiata, kt�ry mia� si� znajdowa� w niezbadanej cz�ci Mniejszego Ob�oku Magellana. Wcze�niej s�ysza� o tym �wiecie pewne pog�oski. Mimo klasy fizjologicznej EPLH, masywnego cia�a i gro�nej naturalnej broni Lonvellin by� wysoce inteligentny, bardzo altruistyczny, wybitnie d�ugowieczny i nader niezale�ny, co pozwala�o s�dzi�, �e poradzi sobie w ka�dej trudnej sytuacji. Szczeg�lnie, �e specjalizowa� si� w uzdrawianiu kultur, kt�re zesz�y z mo�liwych do zaakceptowania tor�w rozwoju. Wszyscy zdziwili si�, zatem, gdy pewnego dnia Lonvellin zwr�ci� si� do Korpusu Kontroli z pro�b� o specjalistyczn� pomoc w pracach nad pewn� nowo odkryt� kultur�. Na znalezionym przez Lonvellina �wiecie panowa�y bardzo z�o�one stosunki spo�eczne, medycznie za� tkwi� w epoce barbarzy�stwa. Przed podj�ciem dzia�a�, kt�re mog�yby uzdrowi� sytuacj�, trzeba by�o przeanalizowa� spraw� pod wzgl�dem mo�liwo�ci zapewnienia mieszka�com opieki zdrowotnej. Lonvellinowi zale�a�o przede wszystkim na zebraniu na miejscu informacji przez osobniki klasy DBDG, przy czym najch�tniej widzia� w tej roli Ziemian. Wyja�ni�, �e tubylcy nale�� do tej samej klasy i r�wnocze�nie okazuj� wrogo�� wobec wszystkich istot, kt�re wygl�daj� odmiennie, co bardzo utrudni�o mu dzia�anie. Materia�y zebrane podczas wielomiesi�cznych obserwacji i nas�uchu kana��w ��czno�ci pozwoli�y ustali�, �e planeta zwana przez mieszka�c�w Etl� by�a niegdy� kwitn�c� koloni�, kt�ra podupad�a na skutek epidemicznego rozprzestrzeniania si� r�nych chor�b, obejmuj�cych sze��dziesi�t pi�� procent populacji. Istnienie ma�ego, ale nadal funkcjonuj�cego portu kosmicznego dawa�o nadziej�, �e widok Lonvellina nie wywo�a wstrz�su, poniewa� koncepcja spadaj�cych z nieba obcych nie powinna by� na Etli niczym nowym. Lonvellin chcia� odegra� rol� niezbyt rozgarni�tego przybysza, kt�ry musia� wyl�dowa� gdzie� dla dokonania napraw na swoim statku. Do tej pracy potrzebowa� mia� ca�ego mn�stwa materia��w, zwykle zupe�nie bezwarto�ciowych, w zamian jednak chcia� oferowa� r�ne nader cenne przedmioty. Tubylcy oczywi�cie nie od razu zrozumieliby, o co chodzi, ale potem coraz ch�tniej zacz�liby korzysta� z sytuacji. Lonvellin nie mia� nic przeciwko byciu wykorzystywanym, bo z czasem mia�o si� to zmieni�. W pewnej chwili w zamian za rzekome cz�ci zacz��by oferowa� rozmaite us�ugi, tak�e jako nauczyciel. Ostatecznie oznajmi�by, �e nie zdo�a naprawi� swojego statku na Etli i, jak to robi� ju� wcze�niej, spr�bowa�by zamieszka� na planecie. W�wczas by�oby ju� tylko kwesti� czasu, kiedy zmieni�by Etlan w ca�kiem nowe spo�ecze�stwo. Czasu za� mia� pod dostatkiem.

��Dla tak d�ugowiecznej istoty nie by� to zbyt trudny ani z�o�ony plan � m�wi� Stillman.�� Przeprowadza� zreszt� takie akcje w przesz�o�ci. Jednak tym razem wszystko posz�o nie tak. Ju� od chwili l�dowania na skraju pewnego ma�ego miasta musia� przede wszystkim broni� statku i nie mia� jak ruszy� ze swoim planem. Nie potrafi�c odkry�, dlaczego ta rasa jest a� tak ksenofobiczna, i nie maj�c szans na zadanie tego pytania osobi�cie, wezwa� na pomoc Ziemian. Ze wzgl�du na wspomnian� powszechno�� r�nych chor�b poprosi� te� Szpital o oddelegowanie lekarza, kt�ry wcze�niej go tam kurowa�. Wkr�tce na miejscu zjawi�a si� ekipa Korpusu uzupe�niona o starszego lekarza Conwaya. Po szybkiej ocenie sytuacji przesz�a do dzia�ania.

Kontakt z Etlanami nawi�zywano r�wnocze�nie na dw�ch poziomach. Grupa j�zykoznawc�w i lekarzy z autotranslatorami ukrytymi pod odzie�� kr��y�a po planecie, udaj�c miejscowych. Ze wzgl�du na wielkie podobie�stwo Ziemian i Etlan �adne przebranie nie by�o konieczne. R�nice akcentu maskowano rzekomymi wadami wymowy, kt�re by�y tam bardzo cz�ste.

Z drugiej strony wielka jednostka Korpusu wyl�dowa�a w porcie kosmicznym. Kontrolerzy przyznali, �e s� z innego �wiata, i otwarcie pos�ugiwali si� autotranslatorami. Oficjalna wersja by�a taka, �e dobieg�y ich wie�ci o problemach planety i przybyli z ca�� pomoc� medyczn�, jak� uda�o im si� zebra�. Etlanie kupili opowie�� i ujawnili, �e co dziesi�� lat zjawia� si� na planecie imperialny frachtowiec z �adunkiem lek�w i lekarzami. Mimo to warunki zdrowotne na Etli pogarsza�y si� systematycznie. Obcy otrzymali zgod� na wszelkie dzia�ania, ale us�yszeli te�, �e skoro Imperium z�o�one z pi��dziesi�ciu �wiat�w nie zdo�a�o zaradzi� z�u, za�oga jednego samotnego statku te� raczej nic nie wsk�ra.

Etlanie byli w wi�kszo�ci przyja�nie nastawieni i wystarczaj�co ufni, aby swobodnie rozmawia� o sobie i Imperium. Kontrolerzy te� zachowywali si� przyja�nie, ale byli znacznie ostro�niejsi w tym, co przekazywali.

Gdy pojawia� si� temat pewnej obcej, przera�aj�cej istoty zwanej Lonvellinem, oficerowie udawali, �e nie wiedz�, o co chodzi, i w miar� mo�liwo�ci prezentowali wypo�rodkowane opinie.

Jednak najwa�niejsza informacja nadesz�a od agent�w dzia�aj�cych w ukryciu. Odkryli oni, �e miejscowi przerazili si� Lonvellina, gdy� wierzyli, �e obcy roznosz� choroby. Nie znali w og�le zasady nieprzechodnio�ci patogen�w. Dok�adniej rzecz bior�c, rozmy�lnie j� przed nimi ukryto.

��Tyle dobrego, �e zrozumieli�my, i� bali si� po prostu nowych chor�b, kt�re ich zdaniem musia�yby si� pojawi� wraz z obcymi. Etla i tak ju� by�a chora. Skolonizowana siedem pokole� wcze�niej nie by�a jeszcze g�sto zamieszkana. Epidemie gn�bi�y j� od ponad stu lat. Chorobom cz�sto towarzyszy�y dysfunkcje fizyczne. Niewiele z nich by�o gro�nych dla �ycia, ale cz�sto powodowa�y r�nego rodzaju okaleczenia i oszpecenia. Sporo z nich da�oby si� leczy�, izoluj�c chorych, jednak wiedza medyczna Etlan sta�a na zbyt niskim poziomie. Nie istnia�y o�rodki badawcze; tym wszystkim zajmowa�o si� Imperium. Dla nas by�o to co� nie do poj�cia. Wszystko, z czym si� spotykali�my, nadawa�o si� do leczenia. Gdyby�my mogli og�osi� planet� obszarem kl�ski i �ci�gn�� odpowiedni� pomoc, rozwi�zanie problemu zaj�oby najwy�ej kilka lat. Byli�my wszak�e w trudnej sytuacji. Tubylcy byli dumni, niezale�ni i wci�� jeszcze lojalni wobec w�adzy imperialnej, a tak�e wdzi�czni tym wszystkim �wiatom, kt�re wspiera�y Etl� w jej walce. Pojawienie si� wielkiej grupy obcych mog�oby zosta� uznane za pr�b� inwazji, zw�aszcza przez jedynego na planecie przedstawiciela Imperium, kt�ry dot�d z powodzeniem unika� kontaktu z przybyszami.

Aby uspokoi� w�adze imperialne i ustali�, dlaczego pomoc medyczna udzielana Etli by�a tak mizerna, wys�ano jeden ze statk�w Korpusu na �wiat Centralny. Przypuszczano, �e mo�e widziane z bardzo daleka problemy chorej populacji wydaj� si� tam ma�o istotne. Jednak, gdy nieuzbrojona jednostka kurierska wyl�dowa�a w g��wnym porcie kosmicznym planety, zosta�a z miejsca otoczona przez oddzia�y imperialnej gwardii.

Uzasadniono to obaw�, �e mniej inteligentna cz�� populacji mog�aby przejawia� wobec przybyszy ksenofobiczne zachowania, a przecie� bezpiecze�stwo go�ci by�o spraw� priorytetow�. Z tego samego powodu ca�a za�oga, z wyj�tkiem oficera medycznego, mia�a zosta� na pok�adzie i nie pr�bowa� nawet kontaktowa� si� z kimkolwiek, dop�ki w�adze nie przygotuj� odpowiednio opinii publicznej.

Lekarz zosta� powitany bardzo ciep�o i wypytany dok�adnie o Federacj�. Przyjmowano go z honorami nale�nymi g�owie pa�stwa, ale r�wnocze�nie w sygna�ach z nas�uchu zacz�to natrafia� na dziwne informacje rozpowszechniane w mediach. Dotyczy�y one w�a�nie chorej planety, kt�r� zreszt� tak oficjalnie nazywano: Chor�.

Okaza�o si�, �e na informacje o planecie trafi� mo�na dos�ownie wsz�dzie. Mo�e le�a�a daleko, ale na �wiecie Centralnym ci�gle o niej my�lano. Na ka�dym skrzy�owaniu i na ka�dej ulicy wisia�y wielkie tablice wzywaj�ce do udzielenia pomocy rozpaczliwie chorym braciom na Etli. Czasem by�y to wie�ci wr�cz przera�aj�ce, ale zawsze ko�czy�y si� pro�b� o datki. Na wszystkich kana�ach nadawano programy na ten temat. �aden polityk nie m�g� pomin�� tej sprawy w swojej kampanii. Analogiczne akcje przeprowadzano na pozosta�ych planetach Imperium. I datki sp�ywa�y regularnie. W gr� wchodzi�y naprawd� wielkie sumy.

Trudno by�o uwierzy�, �e mo�na z nich sfinansowa� wys�anie tylko jednego statku raz na dziesi�� lat.

Tak si� z�o�y�o, �e statek z pomoc� wyl�dowa� w�a�nie na Etli, zostawi� �adunek i niezw�ocznie odlecia�, bo nikt z za�ogi nie chcia� pozostawa� zbyt d�ugo na takim �wiecie. Materia�y medyczne przewieziono do siedziby Teltrenna, przedstawiciela Imperium na Etli, maj�tku bardzo rozleg�ego, zadbanego i pilnie strze�onego. Podobno w zwi�zku z istniej�c� nieustannie gro�b� pozaplanetarnej inwazji. Miejscowi dostarczali tam regularnie �ywno�� i byli zatrudniani na ni�szych stanowiskach. Co kilka miesi�cy, najwyra�niej bez po�piechu, Teltrenn wyprawia� si� do tej czy innej prowincji, aby osobi�cie przekaza� cz�� lek�w i �rodk�w medycznych oraz nowinki dotycz�ce bada� nad chorobami.

Mo�na by to zrobi� o wiele szybciej i sprawniej, ale Teltrenn upiera� si�, �e musi sam wszystkiego dopilnowa� i �e jego obowi�zkiem jest te� przekazanie wyraz�w wsp�czucia i �ycze� pomy�lno�ci od Imperatora.

Ten brak po�piechu wzbudzi� podejrzenia Conwaya i lekarzy Korpusu, wi�c zacz�li bada� kierunki rozprzestrzeniania si� chor�b w ci�gu paru ostatnich dziesi�cioleci. Odkryli, �e sporo dawnych chor�b zanik�o, prawdopodobnie na skutek wytworzenia przez Etlan naturalnej odporno�ci na wywo�uj�ce je patogeny. Niemniej pojawia�y si� nieustannie nowe choroby, zwykle powoduj�ce oszpecenia sk�ry, zniekszta�cenia ko�czyn albo nieuleczalne pora�enia, kt�re wbrew prawom medycyny, tutaj rzadko okazywa�y si� �miertelne.

Wszystkie dowody wskazywa�y na co�, co pocz�tkowo wydawa�o si� nieprawdopodobne, ale by�o jedynym mo�liwym wnioskiem. Teltrenn, wielce szanowany i otoczony powszechn� mi�o�ci� przedstawiciel Imperium rozmy�lnie i systematycznie zara�a� mieszka�c�w Etli. Nikt przy tym nie pr�bowa� ich leczy�, a powodem by�y pieni�dze.

Bior�c pod uwag� rozmach akcji, nawet drobne datki przekazywane przez pe�nych wsp�czucia mieszka�c�w Imperium musia�y si� sk�ada� na znacz�c� sum�. Etlanie byli szczodrzy i nie zapominali o bli�nich, na dodatek nieustannie przypominano im o strasznym losie chorej planety. Strumie� pieni�dzy p�yn�cy nieustannie z pi��dziesi�ciu zamieszkanych �wiat�w urasta� w ten spos�b do niewyobra�alnych rozmiar�w i by�o oczywiste, �e przy jednym statku z pomoc� wysy�anym, co dziesi�� lat tylko drobny u�amek zgromadzonych �rodk�w trafia� do potrzebuj�cych. Reszta � pod pozorem sp�aty podatk�w � kierowana by�a do skarbca imperialnego, gdzie pozostawa�a do dyspozycji Imperatora i jego rodziny. Finansowano z niej mi�dzy innymi prywatne armie cz�onk�w klasy rz�dz�cej.

Federacja nie mog�a tolerowa� tej sytuacji, zacz�to wi�c zadawa� coraz konkretniejsze pytania o spos�b wykorzystania zbieranych datk�w. Zar�wno na Etli Imperialnej, jak i na Etli Chorej reakcja by�a identyczna: Imperator i Teltrenn wpadli w panik�. Jednostki Korpusu zosta�y zaatakowane klasycznymi rakietami. Imperium dysponowa�o broni� j�drow�, ale wola�o rzecz jasna unikn�� zniszczenia port�w kosmicznych. Statki w��czy�y tarcze przeciwmeteorytowe i odlecia�y.

Lekarz, kt�ry pozosta� na Etli Imperialnej, przepad� bez �ladu.

Na Etli Chorej, ostrze�ona w por�, ekipa Federacji mia�a do�� czasu, aby si� wycofa�. Uda�o si� to zrobi�, zanim jeszcze przekonany o swoim bezpiecze�stwie Lonvellin zgin�� w eksplozji nuklearnej. Pocisk przeszed� przez os�ony jego statku.

Imperator nie m�g� pozwoli�, aby prawda o jego czynach dotar�a do obywateli Imperium, obwini�, wi�c Federacj� o wszystko, co zasz�o na Etli Chorej, przypisuj�c jej r�wnie� w�asne, pope�niane od lat zbrodnie. Og�osi� tak�e, �e chocia� funkcjonariusze Korpusu Kontroli przypominaj� zewn�trznie ludzi, Federacj� tworz� w wi�kszo�ci przera�aj�ce, zdeprawowane i sadystyczne potwory obdarzone wprawdzie inteligencj�, ale przez to tym gro�niejsze. Po raz pierwszy w swej d�ugiej historii Imperium stan�o wobec kosmicznego zagro�enia i jedyn� szans� na ocalenie pozosta�a wojna. Imperialni propagandzi�ci zrobili, co mogli, a wpajana Etlanom od dzieci�stwa ksenofobia dope�ni�a reszty. Szybko zebrano siln� flot�.

��Jednak nie byli�my a� tak g�upi ani �atwowierni � powiedzia� Stillman.�� Nie przekazali�my im koordynat�w naszych planet, nie wiedz�c, kogo w�a�ciwie mieliby�my go�ci�. Na �wiat Centralny i Elt� nie trafi� nikt, kto zna�by potrzebne dane. To standardowa procedura podczas pierwszego kontaktu. Etlanom pozosta�o, wi�c tylko jedno, gdy� ka�dy lekarz Federacji zna na pami�� koordynaty Szpitala Kosmicznego Sektora Dwunastego. Przebywaj�cy na Etli oficer medyczny r�wnie� je zna�. To, dlatego flota Etli zaatakowa�a w�a�nie Szpital. Chcia�a go raczej opanowa�, ni� zniszczy�, aby dzi�ki zdobytym tam danym ruszy� ku naszym �wiatom. Domy�lali�my si� tego i ewakuowali�my na czas wszystkich pacjent�w oraz ka�dego, kto mia� jak�kolwiek wiedz� z dziedziny astrogacji, zostawiaj�c jedynie paruset ochotnik�w�

Nieprzewidzianym skutkiem tocz�cej si� w pobli�u Szpitala bitwy by�o to, �e trafiali tam ranni obu stron. Etlanie w og�le nie mieli korpusu medycznego. Na oddzia�ach Szpitala za� nijak nie mo�na by�o odr�ni� jednych od drugich, na dodatek lekarze otwarcie odmawiali selekcjonowania ich pod tym k�tem. Ranni zalegali wszystkie sale i korytarze, kt�re by�y jeszcze hermetyczne, i nagle przybysze odkryli, �e wszystkie te przera�aj�ce potwory dbaj� o nich i staraj� si� ich leczy�. Pojawi�y si� oczywi�cie konflikty mi�dzy obiema grupami, jednak w Szpitalu jedyn� broni� by�y s�owa. Nie by�o �atwo, chwilami robi�o si� wr�cz bardzo ci�ko, ale Etlanie poznali w ko�cu prawd� o chorym �wiecie. Ostatecznie dw�ch g��wnodowodz�cych po�o�y�o kres bitwie, chocia� obaj byli tylko w szpitalnych koszulach.

Etla�ska flota przerwa�a walk� i wycofa�a si�, aby odwiedzi� wszystkie �wiaty Imperium, przedstawi� sytuacj� i zaproponowa� pomoc w usuni�ciu Imperatora oraz jego �wity wraz z prywatnymi armiami.

��To by�a najwi�ksza znana rebelia � doda� Stillman.�� Etlanie byli jednak nazbyt dumni i w�ciekli, aby skorzysta� z naszej pomocy. Powiedzieli, �e to ich sprzeczka rodzinna, i poprosili zdecydowanie, by�my trzymali si� z daleka od wszystkich, poza jedn�, planet Imperium, a� sami zaprowadz� porz�dek. Ta wojna zacz�a si� na Etli Chorej i tutaj te� si� sko�czy�a. Pierwszym uderzeniem by�o odpalenie pocisku j�drowego w kierunku statku Lonvellina. Jakie� pi�tna�cie kilometr�w na zach�d st�d znajduje si� krater, �lad tamtego wydarzenia. Koniec nadszed� wtedy, gdy mieszka�cy planety, wspierani przez naszych, kt�rzy przej�li nieco pojazd�w pancernych, stoczyli kr�tk�, ale krwaw� bitw�, po kt�rej armia Teltrenna skapitulowa�a. Pozosta� po niej wszak�e wstyd, �e w og�le co� takiego si� wydarzy�o, nawet je�li podj�cie walki by�o ze wszech miar uzasadnione. Dlatego Shech-Rarowi nie spodoba�o si�, �e chcecie prowadzi� tu jakie� tajemnicze �ledztwo. Obawia si�, �e w swojej ignorancji mo�ecie urazi� niechc�cy miejscowych.�� Spojrza� na wisz�cego kilka centymetr�w od jego g�owy Prilicl�. � Teraz jednak s�dz�, �e obawy pu�kownika s� bezzasadne.

��Dzi�kuj�, przyjacielu Stillman.

Oficer westchn�� g��boko.

��Przed opuszczeniem Szpitala dow�dca etla�skiej floty, kt�ry na w�asnej sk�rze przekona� si� o poziomie sztuki medycznej Federacji, poprosi� nas, by�my wr�cili na Etl� Chor� i doko�czyli to, co przerwa�a nam wojna. Uczynili�my tak i jak sami widzicie, ksenofobia znikn�a wraz z innymi chorobami, kt�re zaszczepia� tu Imperator. To nie jest ju� chora planeta.

Na d�u�sz� chwil� zapad�a cisza.

��Te� lubi� szcz�liwe zako�czenia i nie chcia�abym tu niczego popsu� � stwierdzi�a w ko�cu Murchison.�� Ale sk�d macie pewno��, �e nic nie zosta�o? Wiem, �e infekcje mi�dzygatunkowe uwa�a si� za niemo�liwe, lecz przy tylu sztucznie wytworzonych chorobach nie da si� chyba ca�kiem wykluczy� pojawienia mutacji zdolnej pokona� t� barier�. Mog�o by� i tak, �e zdesperowany i w�ciek�y Teltrenn zdecydowa� si� u�y� broni biologicznej przeciwko zbuntowanym poddanym. Dosz�o jednak do awarii, pocisk nie spe�ni� swojego zadania i le�a� tu a� do chwili, gdy m�ody Hewlitt�

Przerwa�o jej buczenie dochodz�ce z g�o�nika i g�o�ne chrz�kni�cie, kt�re rozleg�o si� zaraz potem.

��Zako�czy�em badanie tej rakiety i s�dz�, �e wszyscy si� mylicie � powiedzia� kapitan Fletcher.�� Pocisk ma wiele cech broni biologicznej, ale analiza systemu naprowadzania, kt�ry zosta� uszkodzony przez bliski wybuch nuklearny, wskazuje, �e przewidziany cel le�a� jakie� dziewi��dziesi�t pi�� kilometr�w na p�nocny zach�d od tego miejsca. To g�rzysta, poro�ni�ta lasami okolica, gdzie nikt nie mieszka i zapewne d�ugo jeszcze si� nie osiedli. Dziwny cel jak na bro� biologiczn�. Poza tym pocisk na pewno nie zosta� zbudowany przez Etlan. To zmodyfikowany model Federacji. Co wi�cej � rzek�, uprzedzaj�c pytania � �adunek by� zamkni�ty w cienko�ciennym plastikowym pojemniku wystarczaj�co wytrzyma�ym, aby nie p�k� podczas l�dowania na spadochronach. Nie wytrzyma� jednak bezpo�redniego uderzenia i d�u�szego nacisku. Patolog Murchison wspomnia�a ju�, �e wn�trze pojemnika pokryte by�o zaschni�t� od�ywk�. Moje badania kszta�tu i liczby od�amk�w dowodz�, �e obiekt, kt�rzy uderzy� w pojemnik, by� raczej du�y i elastyczny. Na pewno nie chodzi�o o kamie� czy ga���. Najbardziej pasuje mi tu w�a�nie ma�e dziecko, kt�re spad�o z drzewa i stoczy�o si� po zboczu.

Przez chwil� wszyscy bez s�owa wpatrywali si� w g�o�nik i tylko futro Naydrad falowa�o jak morze podczas sztormu. Fletcher ponownie odchrz�kn��.

��Kolejna interesuj�ca sprawa to fakt, �e atomowy zegar urz�dzenia, kt�re mia�o otworzy� pojemnik, nastawiony by� na nieco ponad sto lat.

Hewlitt nie rozumia� rzeczywistego znaczenia wi�kszo�ci tego, co us�ysza�, ale jedno by�o dla niego jasne. Po tylu latach znoszenia oskar�e� o hipochondri� i konfabulowanie nie zamierza� milcze�.

��Teraz mi ju� wierzycie � powiedzia� i roze�mia� si�. � Sam nie wiem, co mnie tak bawi, ale widz�, �e z�apa�em tam co�, czego nikt nie potrafi��

Przerwa�, gdy� Prilicla wyl�dowa� na pok�adzie i z�o�y� dr��ce skrzyd�a, a Murchison spojrza�a na wszystkich oskar�ycielsko. Hewlitt ju� wcze�niej zauwa�y�, �e w pewnych sytuacjach patolog zaczyna�a co� na kszta�t �matkowania�, jak to okre�li�a kiedy� Naydrad, wykazuj�c przy tym wielk� trosk� o prze�o�onego.

��Ktokolwiek jest za to odpowiedzialny, niech si� opanuje, do licha!

Prilicla nieco si� uspokoi�.

��Nie ma powodu do niepokoju, przyjaci�ko Murchison. Sam straci�em na chwil� kontrol� nad emocjami. Pomy�la�em o Lonvellinie oraz z�bach przyjaciela Hewlitta i nagle co� do mnie dotar�o. Przyjacielu Fletcher.

��Tak, doktorze?

��Musimy zaraz wraca� do Szpitala. Maszynownia, przygotowa� si� do startu, jak tylko kapitan i Danalta wr�c� na pok�ad. ��czno��, przekaza� do Szpitala, �e mamy przypadek potencjalnej infekcji mi�dzygatunkowej manifestuj�cej si� szerokim spektrum nietypowych reakcji alergicznych. Chodzi o pacjenta Hewlitta, a zapewne tak�e o pacjenta Morredetha, kt�ry powinien przej�� dalsze badania. Doradzam, aby wszyscy, kt�rzy mieli z nimi kontakt, zostali poddani kwarantannie. Wystarcz� lekkie skafandry ochronne. Dotyczy to tak personelu, jak i pacjent�w. Gdyby kto� z tej grupy zacz�� si� uskar�a� na objawy w rodzaju b�lu g�owy czy zm�czenia mi�ni, nie powinien przyjmowa� �adnych �rodk�w u�mierzaj�cych, w wypadku pacjent�w za� nie nale�y podawa� �adnych nowych lek�w. Dalsze instrukcje przeka�� po otrzymaniu wynik�w bada� pacjenta Hewlitta.�� Spojrza� na go�cia.�� Doktorze Stillman, gdy wraca� pan z rozpadliny, przygotowa�em dla pana ta�m� ze spotkania z Diagnostykami, kt�re odby�o si� w Szpitalu. Usun��em tylko fragmenty niedotycz�ce naszej misji. Znajdzie pan tam odpowiedzi na wi�kszo�� pyta�, kt�re na pewno chcia�by jeszcze nam zada�. Opieraj�c si� na tych informacjach, pu�kownik Shech-Rar i pan mo�ecie zrobi�, co tylko uznacie za stosowne, ale skoro przez dwadzie�cia lat nie stwierdzono podobnych objaw�w u nikogo poza pacjentem Hewlittem, ryzyko jest zapewne niedu�e. W tej chwili nie mamy ju� na Etli nic wi�cej do roboty i musimy jak najszybciej wraca�. Przyjaci�ko Naydrad � kontynuowa� � czeka nas czterodniowy skok do Szpitala. To do�� czasu na przeprowadzenie pe�nego zestawu test�w i wszelkie badania kliniczne. Musimy ustali� reakcje na wszystkie typy lek�w stosowanych wobec DBDG, bior�c pod uwag� tak�e te �rodki, kt�re pacjent Hewlitt ju� otrzymywa� i kt�re wywo�ywa�y u niego reakcj� alergiczn�. Na wszelki wypadek z pe�nym monitorowaniem.

��Nie rozumiem � wtr�ci� si� Stillman, podnosz�c g�os.�� Lonvellin zgin��. Jego statek wyparowa�, zanim jeszcze Hewlitt si� urodzi�.

��Je�li chcesz unikn�� przymusowej wizyty w Szpitalu, przyjacielu Stillman, musisz zaraz opu�ci� statek � rzek� Prilicla, s�ysz�c kapitana i Danalt� wchodz�cych po rampie.�� Nie ma czasu na wyja�nienia, ale niebawem prze�l� panu i pu�kownikowi kopi� naszego raportu na temat znalezisk. Prosz� wybaczy� mi t� obcesowo�� i dzi�kuj� za wsp�prac�. Do widzenia.

Hewlitt odczeka�, a� oficer zniknie w �luzie.

��Te� nie rozumiem, co tu si�, u diab�a, dzieje. Dlaczego chcecie sprawdza� moje reakcje na leki, kt�re omal mnie nie zabi�y?�� spyta�.

��Prosz� o spok�j, przyjacielu Hewlitt � powiedzia� Prilicla, nieco si� trz�s�c.�� Nie s�dz�, aby oznacza�o to dla pana powa�ne ryzyko. Prosz� wraca� do ��ka i pozosta� tam, a� pozwol� panu wsta�. Musimy przedyskutowa� spraw� i ustali� spos�b post�powania. Dla w�asnego dobra zostanie pan na ten czas odgrodzony ekranem akustycznym.

Hewlitt wpatrywa� si� w szaraw� nico�� nadprzestrzeni widoczn� na ekranie po��czonym z kamer� zaburtow� i czeka�, co z�ego spotka go tym razem. Na innych nie spogl�da�, gdy� ca�y czas wbijali w niego wzrok, czekaj�c na to samo, co on, i u�miechali si� albo jeszcze inaczej pr�bowali doda� mu odwagi. Masa zgromadzonego wko�o sprz�tu i liczba czujnik�w, kt�rymi go okleili, odwagi mu w �adnym razie nie dodawa�y.

��Dot�d m�wili mi, �e nie mam przyjmowa� �adnych lekarstw � powiedzia�. � Teraz ka�ecie mi to wszystko bra� hurtem. Dlaczego, u diab�a?

Patolog przygl�da�a mu si� uwa�nie przez kilka chwil.

��Zmienili�my zdanie. Jak pan si� czuje?

��Dobrze. Mo�e jestem troch� senny. A jak mam si� czu�?

��Dobrze i troch� sennie � odpar�a Murchison z u�miechem.�� Poda�am panu �agodny �rodek uspokajaj�cy. Powinien pom�c panu si� rozlu�ni�.

��Ale wie pani, co si� sta�o, kiedy starszy lekarz Medalont poda� mi co� takiego.

��Wiem. Sprawdzili�my jednak pa�skie reakcje na ten i kilka jeszcze innych �rodk�w, stosuj�c je w minimalnych dawkach. Nie dosz�o do reakcji alergicznej. Obecnie testuj� kolejny, ca�kiem nowy, kt�rego lekarze na pa�skim �wiecie jeszcze nie stosuj�. Jak teraz pan si� czuje?

Hewlitt poczu� podmuch skrzyde� Prilicli, ale wiedzia�, �e nie o takie wra�enia chodzi Murchison.

��Nadal nic � odpar�. � Chocia� chwil� Ca�a ta okolica zacz�a mi dr�twie�. Co si� dzieje?

��Nic niepokoj�cego. To �rodek do miejscowego znieczulenia. Odczyty m�wi�, �e wszystko z panem w porz�dku. Na pewno nie czuje pan czego� w rodzaju sw�dzenia, niepokoju lub czegokolwiek, co wed�ug pa�skich subiektywnych kryteri�w odbiega�oby od normy?

��Nie.

Prilicla za�wiergota� mi�kko.

��Pacjent jest uprzejmy, ale poza tym narastaj� w nim ciekawo��, zatroskanie, zmieszanie i irytacja. Zapewne zaspokojenie pierwszego wygasi pozosta�e. Je�li chcesz o co� spyta�, przyjacielu Hewlitt, odpowiemy.

Ale z pewno�ci� nie powiecie wszystkiego, pomy�la� Hewlitt.

��Wiesz, �e wszyscy zadajemy sobie ci�gle kilka podstawowych pyta� � odezwa�a si� niespodziewanie Murchison, spogl�daj�c na Danalt� oraz Naydrad i z powrotem na Prilicl�. � Sk�d to zainteresowanie by�ym pacjentem, kt�ry zgin�� �wier� wieku temu? Dlaczego wys�a�e� ostrze�enie przed mi�dzygatunkow� infekcj�, skoro wiadomo, �e to niemo�liwe? Po co wracamy w takim po�piechu do Szpitala i m�czymy pacjenta Hewlitta ca�� seri� test�w?

��O to te� chcia�em spyta� � wtr�ci� Ziemianin.

Prilicla opad� na pok�ad, zapewne w oczekiwaniu na wzrost napi�cia emocjonalnego otaczaj�cych ich os�b.

��Istniej� pewne podobie�stwa mi�dzy oboma pacjentami, co do wczesnych negatywnych reakcji na leczenie. Mo�liwe, �e si� myl� i �e to tylko zbieg okoliczno�ci, ale musz� to sprawdzi�, zanim dotrzemy do Szpitala. Przyjaciela Hewlitta mog� zbada�, Lonvellina niestety ju� nie.

Murchison pokr�ci�a g�ow�.

��Osobi�cie nie, ale materia� por�wnawczy jest dost�pny. Dlaczego nie zwr�cisz si� do archiwum Szpitala o jego histori� choroby?

��Akta Lonvellina uleg�y zniszczeniu podczas ostrza�u prowadzonego przez Etlan � wyja�ni� Prilicla.�� Wtedy, gdy g��wny komputer wy��czy� si� na jaki� czas wraz z ca�ym modu�em autotranslatora.

��Pami�tam to � mrukn�a Murchison tonem, kt�ry sugerowa�, �e nie jest to mi�e wspomnienie.�� Ale samego pacjenta nie kojarz�.

��Pozosta�y jedynie informacje mo�liwe do uzyskania z zawodnych zasob�w pami�ci Diagnostyk�w Conwaya i Thornnastora oraz mojej. To my leczyli�my Lonvellina. Poniewa� jego �mier� po wypisaniu ze Szpitala nie mia�a nic wsp�lnego z chorob� ani leczeniem, nie podj�to pr�by odtworzenia zapis�w. Nie dziwi� si�, �e go nie pami�tasz. W tamtym czasie odbywa�a� ostatni rok sta�u, jeszcze przed specjalizacj� z patologii, i nie by�a� towarzyszk� Conwaya, w�wczas starszego lekarza, chocia� pami�tam wasze emocje, gdy udawa�o wam si� spotka� w pracy�

��Doktorze, to chyba nie by�o nic dziwnego w tej sytuacji.

��Oczywi�cie. Szczeg�lnie, �e ca�y Szpital i tak o tym wiedzia�. Poza tym ka�dy m�ski osobnik DBDG ziemskiego typu charakteryzowa� si� podobnymi reakcjami na twoj� obecno��, chocia� zabarwionymi dodatkowo zazdro�ci�. Zw�aszcza, gdy oficjalnie byli�cie ju� razem. Niemniej w�tpi�, aby� podczas spotka� we dwoje dyskutowa�a z Conwayem o pacjentach i ich chorobach.

��Racja � odpowiedzia�a Murchison jakby nieobecnym tonem.

Prilicla odczeka�, a� patolog wr�ci z dalekiej wycieczki.

��To samo przekaza�em Shech-Rarowi i przyjacielowi Stillmanowi, mo�ecie ods�ucha� ta�m�. Jednak podczas narad Diagnostyk�w porusza si� wiele spraw, kt�re nie zawsze s� zrozumia�e dla laik�w, wi�c ze wzgl�du na przyjaciela Hewlitta postaram si� przedstawi� rzecz jak najpro�ciej� Lonvellina znaleziono w nieuszkodzonym statku, kt�ry jednak wys�a� sygna� alarmowy. By� sam i pierwotnie postawiono mu nawet zarzut zamordowania wsp�za�oganta oraz dokonania aktu kanibalizmu na jego zw�okach, gdy� log jednostki wspomina� o drugiej istocie na pok�adzie. Mia� to by� osobisty lekarz, kt�ry pope�ni� jaki� b��d w sztuce. Nie pozosta� po nim najmniejszy �lad. Z tego powodu oraz za spraw� budowy Lonvellina, kt�ry by� pot�ny i wygl�da� na drapie�c�, kto� uzna�, �e do czasu wyja�nienia zarzut�w nale�y przekaza� go Korpusowi Kontroli. Lonvellin nale�a� do ciep�okrwistych tlenodysznych klasy EPLH. Mia� g�ow� chronion� grubym kostnym pancerzem, z rozmieszczonymi regularnie otworami, kt�re mie�ci�y narz�dy zmys��w. Osadzona by�a na szczycie gruszkowatego, pokrytego �usk� cia�a z pi�cioma ko�czynami na poziomie ramion. Cztery z nich ko�czy�y si� wyspecjalizowanymi wyrostkami, jedna czym� w rodzaju kostnej maczugi, kt�ra zapewne pozwoli�a jego gatunkowi wywalczy� sobie drog� na szczyt drabiny ewolucyjnej. Porusza� si� jak w��, ale ca�kiem szybko, za pomoc� zespo��w mi�ni otaczaj�cych doln� cz�� cia�a. Wydawa�o si�, �e cierpi na co�, co opisano jako rozleg�e i zaawansowane epithelioma, chocia� podobne zmiany nowotworowe sk�ry nie powoduj� zwykle d�ugiej utraty przytomno�ci. Opracowano szybko dzia�aj�cy lek dostosowany do metabolizmu pacjenta. Pierwsze podsk�rne iniekcje przynosi�y, jak mniemano, pozytywne rezultaty, ale ju� kilka minut p�niej pacjent o�ywi� si� i zdo�a� jako� zneutralizowa� dzia�anie specyfiku, tak, �e poddany leczeniu obszar wr�ci� do poprzedniej postaci. Niemniej czujniki informowa�y, �e EPLH wcale nie odzyska� przytomno�ci i w zasadzie nie powinien by� zdolny do poruszania si�. Jako �e lek okaza� si� nieskuteczny, podj�to pr�b� chirurgicznego usuni�cia zmienionego chorobowo obszaru, ale i tutaj spotkano si� ze sprzeciwem. Po usuni�ciu kilku pierwszych �usek pozosta�e rozwin�y wyrostki, kt�re si�ga�y w g��b organizmu, a� do wa�nych �yciowo organ�w, zatem ich ekstrakcja sta�a si� niemo�liwa bez nara�enia �ycia pacjenta. Chc�c ustali� przyczyny takiego stanu rzeczy oraz mechanizm pozwalaj�cy na energiczne reakcje mimo braku przytomno�ci, Conway zarz�dzi� badania emocji pacjenta.

��Wtedy w�a�nie si� w��czy�em � powiedzia� Prilicla.�� Odkryli�my, �e cia�o Lonvellina kryje jeszcze jedn� istot�, autonomiczn� w pe�ni osobowo��, kt�ra nie reagowa�a na podawane pacjentowi leki i kt�rej obecno�ci nie spos�b by�o wykry� za pomoc� rutynowych bada� medycznych. Przyjaciel Conway wykaza� si� w�wczas t� zdolno�ci� intuicyjnego kojarzenia fakt�w, kt�ra przynios�a mu po latach awans na Diagnostyka, i zasugerowa�, �e mo�e chodzi� o co� z jednej strony zbyt ma�ego, z drugiej za� nazbyt wszechobecnego, aby skaner m�g� to wskaza�. Odni�s� si� w ten spos�b r�wnie� do wzmianek o osobistym lekarzu obecnym wcze�niej na pok�adzie statku i powi�za� to ze znanymi zachowaniami oraz postawami istot wybitnie d�ugowiecznych. Lonvellin by� nie tylko d�ugowieczny, ale i bardzo stary. Normalnym zjawiskiem jest w�wczas post�puj�ce z latami niedo��nienie. Stara� mu si� przeciwdzia�a�, aby nadal m�c prowadzi� swoje programy reform spo�ecznych na r�nych planetach. To by� sens jego �ycia, wymaga� jednak pe�nej sprawno�ci fizycznej i intelektualnej. EPLH przewidywa�, �e nadejdzie taka chwila, gdy b�dzie potrzebowa� nieustannej opieki lekarskiej, na kt�r� na ma�o rozwini�tych planetach nie ma przecie�, co liczy�. Wszak�e w jakim� nieodleg�ym momencie przesz�o�ci odkry� spos�b i na to, a Conway wydedukowa�, o co mo�e chodzi�. Tym sposobem by�o wprowadzenie do organizmu dobrze zorganizowanej kolonii inteligentnych wirus�w, kt�re utrzymywa�y gospodarza w zdrowiu, chroni�c go przed patogenami i stymuluj�c naturalne mechanizmy obron� i regeneracyjne. Jednak co� posz�o nie tak. Lonvellin pozostawa� nieprzytomny i nic nie dawa�o si� z tym zrobi�, mimo �e emanacja emocjonalna sugerowa�a niejak� aktywno�� wewn�trz jego cia�a. Conway postanowi� zweryfikowa� teori�, przeprowadzaj�c bezpo�redni atak na pacjenta. Taki, kt�rego naturalne mechanizmy obronne nie mog�y zneutralizowa�. Zacz�� powoli przyciska� do cia�a zaostrzony ko�ek, i to w miejscu, gdzie pod sk�r� kry�y si� wa�ne organy. Wirusy da�y si� oszuka�, gromadz�c si� w tym miejscu i tworz�c tward� p�ytk�. By�a ona zbudowana przede wszystkim z samych wirus�w i niewielkiej ilo�ci materii organicznej Lonvellina. Conway wyci�� natychmiast ten obszar i umie�ci� istot� w hermetycznym pojemniku. Jak si� potem okaza�o, masa wirusowej istoty tylko troch� przekracza�a mas� ludzkiej pi�ci. Choroba pacjenta, podobnie jak rana po interwencji chirurgicznej, zosta�y szybko i bez przeszk�d wyleczone. Zasadniczy problem wywo�a�a ignorancja wirusowego lekarza, kt�ry usi�owa� nie dopu�ci� do odrzucenia przez organizm obumieraj�cych �usek, maj�c to za naruszenie jego cielesno�ci. Tymczasem u rasy Lonvellina by� to ca�kiem naturalny proces i na miejsce utraconych pojawia�y si� zawsze nowe �uski. Mo�na zrozumie� ten b��d o tyle, �e mi�dzy gospodarzem i lekarzem nie by�o bezpo�redniego kontaktu, a jedynie s�aba wi� empatyczna, kt�ra pozwala�a co najwy�ej na rozpoznanie niekt�rych emocji. Mimo to Lonvellin wybaczy� swojemu doktorowi i poprosi� o jego zwrot. Szpital ch�tnie zbada�by tak wyj�tkow� koloni� wirus�w, kt�ra tworzy�a swoist� szar� stref� rozci�gaj�c� si� gdzie� mi�dzy pacjentem a chorob�, ale nikt nie sprzeciwi� si� Lonvellinowi. Ten za� polecia� p�niej na Etl�, gdzie wyparowa� wraz ze statkiem. S�dzono, �e wirus zgin�� razem z nim, i tak te� przyj�to podczas narady Diagnostyk�w, gdy szukano rozwi�zania przypadk�w Hewlitta i Morredetha. Nikt nie spodziewa� si� podobnego rozwi�zania.

��Teraz jednak mo�emy si� domy�la�, �e Lonvellin przewidzia� fatalny rozw�j sytuacji i poczyni� stosowne przygotowania, aby ocali� swojego inteligentnego symbionta. Nie mieli, jak ju� wspomnia�em, wi�kszego kontaktu, ale s�dz�, �e ostrze�enie przed bliskim atakiem nuklearnym by�o dla d�ugowiecznej istoty wystarczaj�co silnym bod�cem, aby sk�oni�a wirusy do opuszczenia swego organizmu. Potem lekarz zosta� umieszczony w pojemniku i w g�owicy pojazdu ratunkowego. Zamek ustawiono na sto standardowych lat w nadziei, �e wtedy na Etli nie b�dzie ju� wojny czy �lad�w ksenofobii. Jednak podmuch wybuchu atomowego musia� musn�� rakiet�. Spad�a kilka sekund po starcie, a sam wirus zosta� przedwcze�nie uwolniony przez pewnego ch�opca, kt�ry spad� dok�adnie na pojemnik.

��Wi�c to tak?�� spyta� Hewlitt, odczuwaj�c przede wszystkim bezgraniczn� ulg�, �e wreszcie co� wie. Nawet tak niesamowite wyja�nienie lepsze by�o od podejrze� od hipochondri�. Roze�mia� si�. � Wi�c to znaczy, �e od lat nosz� w sobie nie chorob�, ale lekarza?

��Jestem przekonany, �e w�a�nie o to chodzi � rzek� Prilicla.�� Skojarzy�em przede wszystkim dwie rzeczy. Tamte wyrostki przy �uskach Lonvellina i to dziwne co�, co przypomina�o w�osy, przy twoich mlecznych z�bach. Je�li uznamy, �e wszystko, co nam powiedzia�e�, jest prawd�, teoria zaczyna nabiera� kszta�tu. Sam pomy�l. Gdy zjad�e� owoc i spad�e� z drzewa, powiniene� umrze� zatruty albo zgin�� przy upadku. Tymczasem uwolniona istota wirusowa wnikn�a do twojego organizmu. Uzna�a ci� za odpowiedniego nosiciela, ale nosiciel ten umiera�. Wirusy naprawi�y, wi�c uszkodzenia cia�a, a potem zaj�y si� detoksykacj� i zneutralizowa�y trucizn�. Uda�o im si� to zrobi� tak szybko zapewne, dlatego, �e w�wczas twoje cia�o mia�o mas� r�wn� oko�o jednej dwudziestej masy poprzedniego gospodarza. Jak dok�adnie to przebieg�o, nie dowiemy si�, p�ki nie nawi��emy z t� istot� bogatszego kontaktu ni� tylko empatyczny. Przypuszczam, �e nie mo�e �y� d�ugo poza cudzym organizmem i �e jest sk�onna zwi�ksza� swoje szanse przetrwania, wybieraj�c istoty wzgl�dnie silne i d�ugowieczne. Analizuje potem ich materia� genetyczny, aby chroni� je przed problemami i utrzymywa� w jak najlepszym zdrowiu, co wyd�u�a ich czas �ycia. Jednak nikt nie jest niezmienny. Wirusy zapewne nie przewidzia�y, �e kondycja nosiciela mo�e wymaga� modyfikacji albo uszczuplenia o co� i �e b�dzie to proces ca�kiem naturalny albo wr�cz s�u��cy zdrowiu. Tak w�a�nie by�o z �uskami Lonvellina i twoimi z�bami. Oraz z ca�� histori� alergicznych reakcji. Z drugiej strony jest tak�e co�, co �wiadczy o tym, �e nosiciel mo�e do pewnego stopnia kontrolowa� t� istot�.

Prilicla zamilk� i Hewlitt pomy�la�, �e chce pozwoli� innym na skomentowanie swej wypowiedzi, ale nikt si� nie odezwa�. Albo empata si� pomyli�, albo sam potrzebowa� chwili przerwy.

��Na przyk�ad ten incydent z rannym kotem � odezwa� si� znowu Cinrussa�czyk.�� By�e� z nim mocno zwi�zany emocjonalnie. Do tego stopnia, �e zabra�e� go do ��ka w nadziei, �e jednak go wyleczysz. Tak bardzo tego chcia�e�, �e spowodowa�e� zapewne przeniesienie si� wirus�w na zwierz�. I wirusy w jedn� noc uleczy�y organy wewn�trzne, a przywr�ciwszy kota do zdrowia, wr�ci�y do wi�kszego i d�u�ej �yj�cego nosiciela. Wiele lat p�niej za�, gdy zaprzyja�ni�e� si� z pacjentem Morredethem i przej��e� kalectwem, kt�re mia�o go prze�ladowa� przez reszt� �ycia, prosty fizyczny kontakt wystarczy�, aby dokona� czego� podobnego i zrekonstruowa� jego sier��.

��Ale� ja niczego takiego nie oczekiwa�em � wyj�ka� Hewlitt.�� To by� przypadek. Po prostu dotkn��em go�

��Niemniej Morredeth zosta� uleczony, mimo �e nie chodzi�o o nic zagra�aj�cego �yciu � powiedzia� Prilicla.�� Tyle, �e w odr�nieniu od historii z kotem, istota nie wr�ci�a do ciebie po zako�czeniu dzie�a. Dlaczego?

Hewlitt uzna� pytanie za retoryczne i nie odezwa� si�. Inni podobnie.

��Ka�dy organizm ewoluuje � stwierdzi� ma�y empata.�� Inteligentny organizm uczy si� dodatkowo i szuka nowych do�wiadcze�. Jestem pewien, �e by�y lekarz Lonvellina zmieni� si� bardzo przez �wier� wieku. Mo�e na skutek bliskiego wybuchu atomowego, chocia� normalnie to raczej zahamowa�oby jego wzrost. Mo�e te� jest to naturalna cecha podobnych kolonii �ywych stworze�. Tak czy owak, wydaje si�, �e jego wra�liwo�� empatyczna wzros�a w tym czasie i zacz�� reagowa� na wydarzenia na zewn�trz nosiciela. K�opot pojawi� si� tylko przy trzech mlecznych z�bach, pozosta�e wypad�y ju� bez problem�w. Wiele twoich objaw�w chorobowych wyst�powa�o tymczasowo, potem zanika�y. To dodatkowo powodowa�o, �e przypisywano je twojej nazbyt bujnej wyobra�ni. Nies�usznie, jak ju� wiemy. Z drugiej strony �aden lekarz na Ziemi czy u nas nie zaleci podania �rodka, kt�ry raz wywo�a� ju� reakcj� alergiczn�. Gdyby jednak to zrobiono, tw�j symbiont mia�by szans� nauczy� si� do�� o twoim metabolizmie, by zacz�� tolerowa� �w materia� jako niegro�ny. W ten spos�b druga dawka zosta�aby przyj�ta normalnie. Niemniej podczas pobytu w Szpitalu Kosmicznym Sektora Dwunastego zachowanie istoty wirusowej znowu si� zmieni�o. Nie jest ju� tak sk�onna do obaw jak wtedy, gdy by�a poza organizmem Lonvellina i przede wszystkim chcia�a do niego wr�ci�. Zdaje si�, �e upodoba�a sobie przesiadki. Mo�e zreszt� ju� nie odpowiada�e� jej jako nosiciel.

��W tych okoliczno�ciach nie czuj� si� ura�ony � powiedzia� Hewlitt.�� Wr�cz odwrotnie.

Prilicla zignorowa� wtr�t.

��By� mo�e po tylu latach znudzi�a si� istot� DBDG i chcia�a pozna� co� bardziej interesuj�cego. Szpital Kosmiczny to idealne miejsce do realizacji takich plan�w. Bardziej wszak�e sk�onny by�bym przyj��, �e zale�a�o jej na kim� r�wnie d�ugowiecznym jak dawny gospodarz, Lonvellin. Dlatego nie zosta�a w twoim zwierz�ciu i wr�ci�a, gdy tylko zrobi�a, co nale�a�o. Jednak po uleczeniu Morredetha by�o inaczej. Pozosta�a w nim. Nie mam poj�cia, celowo czy przez przypadek, nie zd��ywszy po prostu z odwrotem. Ale i w nim nie zabawi�a d�ugo. Wiem to na pewno, bo bada�em Morredetha przez odlotem. Z tob� mam kontakt ju� od czterech dni i jestem pewien, �e nie ma jej tak�e w tobie. Nie wykry�em r�wnie� jej obecno�ci w ciele twojego wiekowego kota. Tak, wi�c w tej chwili najwa�niejsze pytanie brzmi: Kogo obecnie zamieszkuje i kto b�dzie nast�pny?

Hewlitt wci�� nie posiada� si� z ulgi, ale w pewnej chwili zacz�� te� odczuwa� lekki niepok�j, czy naprawd� mia� tyle szcz�cia. Znowu wszyscy na niego patrzyli. Danalta bez szczeg�lnego wyrazu, Murchison z u�miechem, ale powa�nie, Naydrad spomi�dzy targanego wichur� futra, a Prilicla z dr�eniem.

��Czy to mo�liwe, �e ta istota nauczy�a si� ukrywa� swoje emocje przed empat�? � spyta� w ko�cu Hewlitt.

��Nie, przyjacielu � odpar� Prilicla bez wahania.�� Ka�de �ywe stworzenie zdradza s�absz� lub silniejsz� aktywno�� emocjonaln�, kt�rej nie mo�na ukry�. Pami�tam odczucia osobistego lekarza Lonvellina. By�y typowe dla wysoce inteligentnego bytu. My�lenie za� rodzi emocje. Tylko nieorganiczne komputery zachowuj� si� inaczej. Spokojnie, przyjacielu Hewlitt. Zdarza�o si� w przesz�o�ci, �e te wirusy pope�nia�y mimowolne b��dy, ale z drugiej strony przetrwa�y i pomog�y tobie i twojemu kotu, kt�ry �yje ju� tyle lat. Przypuszczam, �e i ty, je�li nie spotka ci� jaki� wypadek, po�yjesz d�ugo ponad przeci�tn�.

��Dzi�kuj�, doktorze � mrukn�� Hewlitt i za�mia� si�. � Ale chyba co� mi tu umyka. Dlaczego w og�le uznawa� obecno�� tej istoty w kim� za problem, skoro nie szkodzi, a cz�sto pomaga? Po prostu przyby� wam w Szpitalu jeszcze jeden doktor. W sumie to chyba zwyk�a sprawa?

Murchison nie u�miechn�a si�. Danalta zako�ysa� gruszkowatym cia�em, a Naydrad po swojemu zwin�a sier�� w w�z�y. Prilicla te� chyba nie doceni� jego poczucia humoru.

��Owszem, istota nie chce czyni� nikomu krzywdy � powiedzia�. � Tobie te� nie chcia�a, a sko�czy�o si� na dwudziestoletniej mord�dze. Obecnie ma zapewne ochot� na eksperymenty i gotowa jest zmienia� nosiciela tak cz�sto, jak tylko b�dzie to mo�liwe. Wol� nie my�le�, ile mo�e mimowolnie namiesza� w ten spos�b w Szpitalu, gdzie mo�na spotka� przedstawicieli sze��dziesi�ciu ras.

Hewlitt poczu� ca�ym sob�, �e statek wyszed� z nadprzestrzeni. Ekran ukazywa� ju� zwyk�y, rozja�niony gwiazdami przestw�r kosmosu oraz wielokolorow� sylwetk� Szpitala Kosmicznego, kt�ry nawet z tej odleg�o�ci, minimalnej dla bezpiecznego zako�czenia skoku, imponowa� wielko�ci�.

��Przede wszystkim musimy odnale�� j�, wyizolowa� i usun�� z organizmu obecnego nosiciela � rzek� do wszystkich Prilicla.�� Potem trzeba b�dzie jako� nawi�za� z ni� kontakt. Pe�niejszy ni� tylko przez empati�. Taki, kt�ry pozwoli przekaza� jej nasze zamiary, uspokoi� j� i uzyska� zgod� na pe�ne badania kliniczne. Nast�pnie dobrze b�dzie wypyta� j� o wszystko inne. Gdzie i jak wyewoluowa�a, jakie s� jej fizjologiczne, fizyczne i psychiczne potrzeby, na jakiej zasadzie i jak cz�sto dokonuje prokreacji. Je�li to si� uda, co wcale nie jest pewne, przyjdzie nam zdecydowa�, czy zezwoli� jej potomstwu na przenoszenie si� na kolejnych gospodarzy. Musz� doda�, �e ten osobisty lekarz mo�e potencjalnie odebra� prac� wszystkim innym medykom. To jedyny taki gatunek, jaki dot�d poznali�my. Je�li potrafi wystarczaj�co cz�sto i szybko si� rozmna�a� oraz by� aktywnym w istotach wielu ras, medycyna Federacji zmieni si� nie do poznania. Zwykli lekarze b�d� potrzebni tylko w naprawd� nag�ych wypadkach.

Spogl�dali na niego tak intensywnie, �e znowu musia� wyl�dowa�. Hewlitt ca�kiem si� ju� pogubi� i niczego nie rozumia�. Nowiny og�aszane przez Prilicl� powinny ucieszy� ka�dego, kto mia� kontakt ze �wiatem medycyny. Dlaczego wi�c mia� wra�enie, �e empata pr�bowa� pocieszy� wszystkich, ze sob� w��cznie, i �e mu si� to nie uda�o?

��Przepraszam, je�li nadal co� was trapi, ale mam jeszcze kilka pyta� � powiedzia�. � Skoro wirusy opu�ci�y moje cia�o i wasze testy wykaza�y u mnie brak reakcji alergicznych na leki, czy znaczy to, �e pozosta�e dolegliwo�ci te� powinny ust�pi�? Czy z tego wynika, �e po powrocie na Ziemi� nie b�d� ju� musia�� unika� towarzystwa kobiet?

��Tak � przerwa�a mu Murchison.

Hewlitt westchn�� z ulg�. Chcia�by powiedzie� wszystkim, jak bardzo jest im wdzi�czny za to, co dla niego zrobili, nawet je�li z pocz�tku nie dawali mu wiary. Nie poddali si�, jak ziemscy lekarze. Nie m�g� jednak znale�� w�a�ciwych s��w.

��Czyli mam ju� k�opot z g�owy.

��Nasz dopiero si� zaczyna � rzuci�a Naydrad.

��Oto prawdziwie optymistyczne��� zacz�� Hewlitt, ale zamilk�, us�yszawszy, �e g�o�nik nagle o�y�.

��Doktorze Prilicla, Szpital przekazuje wiadomo�� opatrzon� kodem zagro�enia trzeciego stopnia. Na wszystkich wolnych cz�stotliwo�ciach. Wszystkie przybywaj�ce statki, kt�re nie maj� na pok�adach ofiar w stanie krytycznym, powinny zawr�ci� i skierowa� si� do szpitali w�a�ciwych poszczeg�lnym gatunkom. Przyjmowane b�d� tylko bardzo pilne przypadki, po potwierdzeniu stanu wy�szej konieczno�ci przez Diagnostyk�w. Transportowce i jednostki zaopatrzeniowe proszone s� o pozostanie poza wewn�trzn� stref� wyznaczon� przez boje i poczynienie przygotowa� do wzi�cia udzia�u w ewakuacji pacjent�w oraz personelu. Twierdz�, �e maj� problemy z reaktorem i �e dzia� eksploatacji ju� si� tam uwija. Ca�y czas staram si� z�apa� kogo�, kto powiedzia�by mi dok�adnie, o co chodzi�

Hewlitt wr�ci� do Szpitala, ale ju� nie jako pacjent i nie na oddzia� si�dmy. Dosta� ma��, pojedyncz� kabin� przystosowan� dla ziemskiej klasy DBDG. By�a ca�kiem wygodna, chocia� nie mia� oczywi�cie jak jej urz�dzi� ponad standard. Pacjentom pozwalano zabiera� jedynie najniezb�dniejsze przedmioty osobistego u�ytku, wi�c i on mia� ze sob� tylko tyle, ile mie�ci�o si� w szafce. Otrzyma� kompletny str�j lekarski z r�kawicami oraz he�mem, kt�ry powinien gwarantowa�, �e wszystko b�dzie zgodnie z zasadami kwarantanny. Zabroniono mu jakiegokolwiek fizycznego kontaktu z innymi, niemniej przes�on� he�mu m�g� nosi� otwart�, poniewa� inteligentny wirus na pewno nie by� w stanie zara�a� na odleg�o��. Us�ysza�, aby nie pr�bowa� w�drowa� po Szpitalu bez kogo� z medycznego zespo�u Rhabwara albo oficera z dzia�u psychologii. Jednak przez pierwsze trzy dni na rozmowach i przepytywaniu sp�dza� tyle czasu, �e do kabiny wraca� tylko na sen.

Niezbyt mia� ochot� pozosta� w Szpitalu, ale nie potrafi� odm�wi� Prilicli. �ywi� te� nadziej�, �e zdo�a jako� pom�c w odszukaniu obecnego gospodarza wirusa, chocia� licz�c razem pacjent�w i personel, symbiont mia� do dyspozycji oko�o dziesi�ciu tysi�cy kryj�wek. Jednak, gdy Hewlitt wspomnia� w pewnej chwili, �e jego udzia� nie da chyba wiele i �e pewnie lepiej by by�o, gdyby wr�ci� do domu, Prilicla zmieni� temat.

Na pocz�tku czwartego dnia Braithwaite wpad�, �eby zabra� go na spotkanie w dziale psychologii, po kt�rym jednak nie spodziewa� si� zbyt wiele. Gdy przybyli do gabinetu naczelnego psychologa, wszyscy ju� na nich czekali.

��Panie Hewlitt, jestem Diagnostyk Conway � powiedzia� wysoki Ziemianin z twarz� zakryt� cz�ciowo przez he�m.�� Dla u�atwienia sprawy postaram si� na�wietli� panu z grubsza sytuacj�. Prosz� s�ucha� uwa�nie i przerywa� mi pytaniami, je�li uzna pan, �e to konieczne. Chc�c unikn�� niepotrzebnych plotek i spekulacji oraz oszcz�dzi� wszystkim nerw�w, zasugerowa�em, aby kr�g os�b wtajemniczonych w spraw� poszukiwa� zosta� ograniczony do grona, kt�re pan tu widzi � rzek�, zerkaj�c po kolei na wszystkich obecnych w gabinecie.�� Tylko ta grupa wie, czego dok�adnie szukamy. Oni oraz oczywi�cie ci cz�onkowie starszego personelu medycznego, kt�rzy wcze�niej zetkn�li si� z problemem�

Hewlitt wiedzia� ju�, �e sugestia Diagnostyka ma tutaj mniej wi�cej tak� sam� wag�, co wyroki historii.

��Wprawdzie wydaje nam si� wysoce nieprawdopodobne, by�my mogli znale�� t� istot� w jej naturalnej postaci, czyli tej gar�ci r�owej, p�przezroczystej galarety, kt�r� widzia�em wiele lat temu, ale musimy bra� to pod uwag�. Obecnie mo�e by� ja�niejsza, bo tamten r� wzi�� si� z niewielkiej ilo�ci krwi, kt�r� Lonvellin straci� podczas operacji�

Za biurkiem siedzia� kto�, kto musia� by� majorem O'Mar� � starszy oficer o surowej twarzy i w zielonym mundurze Kontrolera. Obok stal Braithwaite, troch� dalej Conway, naprzeciwko za� ca�y zesp� medyczny Rhabwara. Wszyscy byli w lekkich kombinezonach ochronnych, nawet Prilicla, kt�ry przy skrytych pod odzieniem skrzyd�ach korzysta� z modu�u antygrawitacyjnego. Poza Naydrad, kt�ra znalaz�a sobie kelgia�ski fotel, reszta sta�a i s�ucha�a w skupieniu.

��Nie mieli�my sposobno�ci bli�ej zbada� tej istoty � powiedzia� Conway.�� Skoro okaza�a si� inteligentn� form� �ycia, musieliby�my najpierw uzyska� jej zgod� na takie, by� mo�e ryzykowne, dzia�ania. Porozumie� si� z ni� mo�na by�o jedynie na poziomie empatycznym, co daje wprawdzie pe�en obraz czyich� emocji, ale nie pozwala na wymian� danych klinicznych. Gdy Lonvellin zacz�� nalega�, aby niezw�ocznie zwr�ci� mu osobistego lekarza, reabsorpcja przez b�ony �luzowe jamy g�bowej zaj�a osiem i trzy dziesi�te sekundy. Poza pojawieniem si� dw�ch �r�de� emanacji emocjonalnej i lekkim wzrostem wagi cia�a, kt�ry odpowiada� dok�adnie wadze wirus�w, stan gospodarza nie zmieni� si� w zauwa�alny spos�b. Musimy jednak znale�� tego paso�yta, i to szybko. To inteligentna istota, kt�ra � cho� stara si� by� pomocna � mo�e spowodowa� d�ugotrwa�e dolegliwo�ci fizyczne i psychiczne, jak to by�o w przypadku Hewlitta. Nie mo�emy ponadto pozwoli�, aby po wielo�rodowiskowym Szpitalu grasowa� organizm, kt�ry mog�c wnikn�� prawie w ka�dego, nie ma jakiejkolwiek wiedzy medycznej o swych potencjalnych gospodarzach ponad to, co sam zebra� dzi�ki w�asnemu do�wiadczeniu.

Conway przerwa�, aby raz jeszcze spojrze� na ka�dego z osobna. Gdy znowu si� odezwa�, m�wi� spokojnie i rzeczowo, ale lekko rozko�ysany Prilicla musia� chyba i tak wyczuwa� jakie� napi�cie.

��Przede wszystkim musimy zaw�zi� pole poszukiwa� do jednostek albo grup najbardziej nadaj�cych si� na gospodarzy oraz tych, kt�rzy z innych powod�w mog� budzi� podejrzenia. Psychologia zapu�ci�a ju� sond� w nadziei na plotki dotycz�ce pacjent�w, kt�rych stan nagle si� poprawi�, chocia� wcze�niej nie reagowali dobrze na leczenie. Gdyby trafili na jaki� trop, przeka�� nam informacj� do dalszego post�powania. Niemniej w warunkach szpitalnych nag�e pogorszenie stanu zdrowia, podobnie jak nag�a poprawa, nie s� niczym niezwyk�ym i zdarzaj� si� tak�e bez pomocy inteligentnego wirusa. Czy jako d�ugoletni, cho� ju� by�y jego gospodarz, mia�by pan jakie� sugestie, kt�re mog�yby si� okaza� pomocne?

Hewlitt zdumia� si�, �e pierwsze pytanie skierowano w�a�nie do niego, mimo i� tylko on nie by� tu medykiem. Zastanowi� si�, czy wynika�o to z uprzejmo�ci czy mo�e raczej z g��bokiej desperacji Diagnostyka Conwaya.

��Nie wiedzia�em nawet, �e go mam. Przykro mi, ale nic nie powiem.

��Na pewno wie pan niejedno, nawet, je�li nie zdaje sobie z tego sprawy � odezwa� si� po raz pierwszy O'Mara.�� Czy zdarza�y si� panu nastroje, my�li, odczucia lub emocje, kt�re wydawa�y si� nie do ko�ca pa�skimi? Mo�e mia� pan kiedy� wra�enie, �e patrzy na ludzi albo przedmioty z cudzego punktu widzenia? Pami�ta pan jakie� dziwne marzenia, sny albo nietypowe dla pana zachowania? �yj�ca w panu istota by�a niewykrywalna, ale pa�ski umys� powinien pod�wiadomie j� wyczuwa�. Przypomina pan sobie cokolwiek takiego? Prosz� si� zastanowi�.

Hewlitt pokr�ci� g�ow�.

��Zwykle czu�em si� ca�kiem dobrze, a kiedy by�o inaczej, odczuwa�em g��wnie z�o��, �e nikt nie wierzy w moj� chorob�. Teraz wiem, co mi by�o. Ale skoro to co� egzystowa�o we mnie prawie przez ca�e �ycie, niezbyt potrafi� powiedzie�, jak czu�bym si� bez intruza. Nie zdo�am wam pom�c.

��Ale te� nie da� pan sobie wiele czasu na zastanowienie � zauwa�y� oschle O'Mara.

��Przyjacielu Hewlitt � rzek� Prilicla, odbieraj�c zak�opotanie oraz irytacj� i pragn�c je zmniejszy� � rozumiemy, �e pytanie jest w pewien spos�b nieracjonalne, poniewa� istota jest niewykrywalna. Ale zastan�w si�. Przez ponad dwadzie�cia lat by�e� gospodarzem stworzenia, kt�re potrafi�o odczyta� tw�j kod genetyczny, usun�� trucizn� z twojego organizmu i odbudowa� go po dw�ch powa�nych upadkach. Mo�e istocie tej chodzi�o tylko o sw�j byt, bo czu�a, �e jak d�ugo ty b�dziesz zdrowy, jej te� nic nie zagra�a. Trudno wykluczy�, �e czerpie ona jak�� przyjemno�� czy satysfakcj� z dostosowywania si� do warunk�w dyktowanych przez kolejnych nosicieli. Mo�liwe jednak, �e chodzi o co� wi�cej. Wysoce inteligentna istota potrafi przejawia� te� zachowania subtelniejsze i dalekie od egoizmu, jak cho�by altruizm. Mo�e mie� w�asne poczucie sprawiedliwo�ci, mo�e wiedzie�, co to wdzi�czno��. Mog�a dzieli� z tob� twoje emocje, przynajmniej te najprostsze i najsilniejsze, a niekt�re z nich, na przyk�ad te z okresu dojrzewania, zapewne nie by�y jej oboj�tne. Inne za� potrafi�a najpewniej odczyta�, i to trafnie, skoro pomog�a ci uratowa� umieraj�cego przyjaciela i zrekonstruowa� futro pacjenta Morredetha. Czy zrobi�a to, bo podziela�a tw�j �al? A mo�e po prostu wykorzysta�a szans�, aby pozna� jeszcze jedn� �yw� istot�? Tak czy owak, kota uczyni�a tak zdrowym, �e �yje nadal, chocia� dawno temu przekroczy� �redni� w�a�ciw� swemu gatunkowi. Zostawi�a ciebie, podobnie jak potem pacjenta Morredetha i nieznan� liczb� kolejnych nosicieli, w idealnym zdrowiu. Chcia�bym wiedzie�, dlaczego. Je�li przyjaciel O'Mara zdo�a zgromadzi� nieco wiedzy na temat motywacji tego wirusa, b�dziemy mieli wi�ksze szanse, aby wytropi� go i z�apa�.

��Pom�g�bym, gdybym potrafi�� � zacz�� Hewlitt, ale naczelny psycholog uni�s� d�o�.

��To wiemy � rzek�. � Ta my�l�ca istota zajmowa�a pa�skie cia�o. Musia�a korzysta� z pa�skich zmys��w, bo by�a w pewien prosty spos�b �wiadoma zewn�trznego �wiata i znajdowa�a si� pod wp�ywem pa�skich emocji podczas zdarze� z kotem i Morredethem. Rozumiem, �e sytuacja by�a nietypowa i brak panu punktu odniesienia, ale je�li ona odbiera�a pa�skie wra�enia zmys�owe i uczucia, logiczne jest za�o�enie, i� by� to proces dwustronny. Musia� pan otrzymywa� co� od niej, nawet je�li nie by� tego �wiadom. Zapewne my�li pan teraz, �e chwytam si� brzytwy. Owszem. I co?

Hewlitt milcza� chwil�, jakby pr�bowa� pozbiera� my�li.

��Chc� panu pom�c, majorze O'Mara. Gdybym jednak zacz�� przywo�ywa� wspomnienia i wra�enia z ca�ych dwudziestu lat, mog�yby one nie by� zbyt wierne, a na pewno by�yby ska�one tym, co wiem teraz. Czy nie tak?

Szare oczy psychologa spojrza�y przenikliwie na Hewlitta.

��A nast�pne pa�skie s�owo to b�dzie �ale�.

��Ale � rzek� Hewlitt pos�usznie � wszystko, co sta�o si� ze mn� od przybycia do tego szpitala, pami�tam znacznie lepiej i pami�tam te� pewne odczucia, kt�re mnie samego zaskoczy�y. Aby rzecz wyja�ni�, musz� si� cofn�� z opowie�ci� do dzieci�stwa.

O'Mara nadal si� w niego wpatrywa� i chyba ca�kiem zapomnia�, jak si� mruga.

Hewlitt zaczerpn�� g��boko powietrza.

��By�em wtedy za m�ody � zacz�� � by rozumie� kulturowe powody, dla kt�rych obcy pracuj�cy w bazie na Etli nak�aniani byli do demonstracyjnego wr�cz okazywania braku przes�d�w rasowych. Obejmowa�o to wsp�lne zabawy dzieci. Traltha�skich, orligia�skich, kelgia�skich i wszystkich innych. Oczywi�cie odbywa�o si� to pod nadzorem. Pewnego dnia opiekun zaj�ty by� akurat w innej cz�ci basenu, kiedy zosta�em wci�gni�ty pod wod� przez Melfianina, kt�ry s�dzi�, �e te� jestem dwudyszny. Nic mi si� wtedy nie sta�o, ale bardzo si� wystraszy�em i nigdy wi�cej nie bra�em udzia�u we wsp�lnych zabawach. Rodzice powiedzieli mi, �e wyrosn� z tego l�ku, lecz nigdy nie naciskali na powr�t mi�dzy r�wie�nik�w. Dlatego te� nudzi�em si� w domu i pr�bowa�em samotnych wycieczek. A podczas jednej z nich mia�em wypadek na drzewie. Przes�uchiwali�cie moje rozmowy z oddzia�u i wiecie ju�, �e mam na Ziemi ciekaw�, chocia� raczej monotonn� prac�, kt�ra w �adnym wypadku nie wymaga spotka� z obcymi. Widywa�em ich w ziemskich dziennikach, ale wbrew oczekiwaniom rodzic�w, nie wyros�em z dawnego l�ku. Na paru obcych natkn��em si� w szpitalach, w kt�rych le�a�em, lecz nie godzi�em si�, aby k�adziono ich blisko mnie. Przekonani o moim braku r�wnowagi psychicznej lekarze godzili si� na to.

O'Mara zmarszczy� niecierpliwie czo�o.

��Zapewne chce pan w ten spos�b do czego� doj��?

��Jeszcze nie wiem � odpar� Hewlitt, ignoruj�c sarkazm.�� Podczas podr�y do Szpitala opiekowa� si� mn� wielki, ow�osiony i zarozumia�y orligia�ski lekarz, kt�ry te� sk�onny by� przypisywa� moje problemy nadmiernie wybuja�ej wyobra�ni. Wiedzia�em jednak pod�wiadomie, tak jak teraz jestem tego pewien, �e mimo strasznego wygl�du nie skrzywdzi�by mnie. To by� pierwszy obcy, kt�rego spotka�em od dzieci�stwa. Ba�em si� go, ale by�em te� ciekaw. Nie podoba� mi si� tylko jego zwyczaj zadawania ca�ego mn�stwa pyta�. A potem dotar�em tutaj � doda� szybko.�� Zosta�em przywitany przez hudlaria�sk� piel�gniark�, w drodze na oddzia� za� mijali�my stworzenia, kt�rych nie widzia�em dot�d nawet w najgorszych koszmarach. Wiedzia�em, �e to personel szpitalny i inni pacjenci, ale by�em tak przera�ony, �e d�ugo nie mog�em zasn��. Owszem, ich te� by�em ciekaw i chcia�em pozna� niekt�rych lepiej, chocia� si� ba�em. Siostra oddzia�owa Leethveeschi wzbudza�a we mnie paniczny strach, ale tak�e zainteresowanie.

Naydrad zagulgota�a niezrozumiale. Wszyscy j� zignorowali.

��Nim min�o kilka godzin, zacz��em zadawa� im pytania. Najpierw Hudlariance, Leethveeschi i Medalontowi. Nast�pnego dnia rozmawia�em z innymi pacjentami i gra�em z nimi w karty. Chc� powiedzie�, �e w og�le nie spodziewa�em si�, i� mog� by� zdolny do czego� takiego. Przypuszczam, �e odzywaj�ca si�, co rusz ksenofobia by�a moja, ale ciekawo�� musia�a mie� �r�d�o w kim� innym.

Na chwil� wszyscy w gabinecie zamienili si� w figury woskowe. Dopiero g�os O'Mary jakby obudzi� obecnych.

��Ma pan racj�, chocia� nie do ko�ca. Zapewne pa�scy rodzice nie mylili si� i rzeczywi�cie wyr�s� pan ze swoich dawnych l�k�w w niewiele godzin po przylocie do Szpitala. Prilicla by� pod wra�eniem. Wspomina�, �e spotkawszy zesp� medyczny, nie objawia� pan ju� prawie ksenofobii, a to, co zosta�o, by�o pod kontrol� i te� szybko znikn�o. W�wczas nie znajdowa� si� ju� pan pod wp�ywem istoty wirusowej. Od incydentu z Morredethem ciekawo�� i zainteresowanie obcymi s� ju� na pewno wy��cznie pa�skie.

��To chyba jest komplement?�� spyta� Hewlitt z u�miechem.

O'Mara skrzywi� si�.

��Spostrze�enie. Moja praca tutaj nie polega na prawieniu komplement�w. Wr�cz przeciwnie. Ale mo�e mamy tu co� u�ytecznego. Potrafi pan opisa� t� ciekawo��, okre�li� stopie� jej intensywno�ci oraz, zak�adaj�c, �e wirus by� zainteresowany przede wszystkim obcymi jako nosicielami, powiedzie�, czy wyczuwa� pan jego egoistyczne potrzeby skryte za ciekawo�ci�? Na przyk�ad, czy by�by pan got�w uzna�, �e istota przenios�a si� do kogo� innego z w�asnej woli czy by�o to raczej podyktowane pa�skim stanem emocjonalnym? Prosz� spr�bowa� odtworzy� swoje odczucia, wszystkie i jak najdok�adniej, i nie spieszy� si� z odpowiedzi�.

��Nie musz� si� d�ugo nad tym zastanawia� � �achn�� si� Hewlitt.�� W obu sytuacjach, w kt�rych wirus opu�ci� moje cia�o, odczuwa�em g��bokie wsp�czucie, ale trudno orzec, czy by� to konieczny warunek transferu. Gdy chodzi�o o kota, by�em blisko niego przez ca�� noc. Kontakt z Morredethem trwa� nieco ponad minut�. Pami�tam, �e chcia�em odruchowo cofn�� r�ce, bo dotyk smarowid�a spod opatrunku wyda� mi si� niemi�y. Ale z jakiego� powodu nie mog�em tego zrobi�. Gdy w ko�cu mi si� uda�o, d�onie by�y jakby rozgrzane, a sk�ra wydawa�a si� podra�niona. To dziwne uczucie przesz�o po paru sekundach. Nie wspomina�em o tym wcze�niej, bo gdy i tak cz�owiekowi nie wierz�, nic nie wydaje si� naprawd� istotne.

��Pami�ta pan jeszcze jaki� r�wnie nieistotny szczeg�? � spyta� O'Mara.

Hewlitt wci�gn�� g��boko powietrze i spr�bowa� si� opanowa�. G��wnie ze wzgl�du na Prilicl�, nie na majora.

��Je�li przyjmiemy, �e transfer wymaga fizycznego kontaktu i �e istota wirusowa by�a nim zainteresowana, co powiedzie� o moim zainteresowaniu Leethveeschi i lekarzem, kt�ry przemieszcza� si� w kapsule ci�nieniowej? Jestem pewien, �e nie chcia�em fizycznego kontaktu z �adn� z tych istot, szczeg�lnie z siostr� oddzia�ow�, wi�c ciekawo�� ich nie mog�a nale�e� do mnie. Czy to znaczy, �e wirus sk�onny jest traci� czas na my�lenie o rzeczach, kt�rych i tak nie zdo�a zrealizowa�, czy te� mo�e potrafi przenie�� si� do ka�dego, niezale�nie od szczeg�lnych wymog�w �rodowiskowych?

O'Mara sapn�� z irytacj�.

��Zawsze istnieje ryzyko, �e pytany doda nam problem�w, zamiast pom�c. Je�li ma pan racj� i nasz przyjaciel nie ogranicza swoich zainteresowa� do ciep�okrwistych tlenodysznych, mocno utrudni nam to poszukiwania.�� Spojrza� na lekarzy.�� Czy co� takiego jest mo�liwe?

��Prawie niemo�liwe � rzek� Conway.�� Czyli jakby niemo�liwe.

��Dop�ki nie poznali�my pacjenta Hewlitta, zara�enie obcymi mikroorganizmami te� uwa�ali�my za niemo�liwe � stwierdzi� O'Mara z sarkazmem.

Conway nie poczu� si� ura�ony.

��Dlatego w�a�nie powiedzia�em, �e prawie. Niemniej mi�dzy nami a chlorodysznym jest tyle r�nic metabolicznych, �e adaptacja wymaga�aby� bardzo z�o�onych dzia�a�. Znowu takich prawie niemo�liwych.

��A kto by tam chcia� przesiadywa� w Illensa�czyku?�� odezwa�a si� Naydrad.

��Je�li chodzi o bardziej egzotyczne formy �ycia, jak TLTU, SNLU czy VTXM � ci�gn�� Conway, ignoruj�c wtr�t i spogl�daj�c na Hewlitta, aby podkre�li�, �e m�wi to g��wnie dla niego � uzna�bym, �e jeszcze bardziej nie nadaj� si� na nosicieli tej istoty. Pierwsi oddychaj� przegrzan� par� i �yj� w �rodowisku, kt�re w dawnych czasach uzyskiwano w autoklawach do sterylizacji narz�dzi chirurgicznych. SNLU oddychaj� wzbogaconym metanem i s� bytami krystaliczno-mineralnymi, kt�re rozk�adaj� si� w temperaturze dziewi�tnastu stopni powy�ej absolutnego zera. Co do VTXM, czyli Telfi, oni te� egzystuj� w wysokich temperaturach, tyle �e nie dzi�ki w�asnej ciep�ocie, ale twardemu promieniowaniu, kt�re podtrzymuje ich procesy �yciowe. S�dz�, �e mo�emy spokojnie wyeliminowa� te formy �ycia jako potencjalnych nosicieli. Wirus nie zdo�a�by w nich przetrwa�.

Zanim O'Mara odpowiedzia�, Prilicla wyl�dowa� niepewnie na jednym z siedzisk. Nie trz�s� si� przesadnie, co wskazywa�o, �e chce tylko przekaza� im co� kontrowersyjnego.

��Mo�esz si� myli�, przyjacielu Conway. Niestety, obawiam si�, �e i ja dodam problem�w, miast podsun�� jakie� rozwi�zanie, bo nie mo�emy wykluczy� Telfi jako potencjalnych nosicieli. Nasz wirus ocala�, gdy jego kapsu�a znalaz�a si� blisko miejsca wybuchu atomowego, kt�ry zniszczy� statek Lonvellina. Zewn�trzna pow�oka rakiety zosta�a nadtopiona, a �lady promieniowania nie znikn�y przez dwadzie�cia pi�� lat. Do momentu przej�cia na m�odego Hewlitta wirus musia� ch�on�� promieniowanie otoczenia.

��Hm��� mrukn�� Diagnostyk.

O'Mara u�miechn�� si�, chocia� mi�nie jego twarzy wyra�nie nie nawyk�y do podobnych grymas�w.

��Czy ktokolwiek jeszcze chce zrobi� z siebie idiot�? Pan chyba chcia� co� powiedzie�, Hewlitt?

Przez chwil� Hewlitt nie by� pewny, czy naczelny psycholog te� nie jest przypadkiem empat�, ale uzna�, �e to prawdopodobnie raczej efekt d�ugoletniego treningu i umiej�tno�ci obserwacji.

��To zapewne nic istotnego.

��Je�li nic istotnego, sam panu to powiem. Wyrzu� pan to z siebie.

Hewlitt milcza� moment, zastanawiaj�c si�, jak r�wnie niesympatyczna osoba mog�a przetrwa� mi�dzy lud�mi i zdoby� jeszcze wysok� pozycj� w tak delikatnej profesji jak psychologia.

��Jest co�, co chodzi mi po g�owie od czasu spotkania z moim kotem na Etli. To zwyk�a czarno-bia�a kotka, du�a ju� i nieco gruba, ca�kiem inna od tamtego chudego kociaka, kt�rego pami�tam, ale pozna�em j�. I ona mnie te�. Uros�em znacznie, troch� te� przyty�em i zmieni�em si� na twarzy, a mimo to od razu do mnie podesz�a. Mo�e pomy�licie, �e jestem sentymentalny, ale�

��Owszem, przesz�o mi to przez g�ow� � wtr�ci� O'Mara.

���s�dz�, �e to co� wi�cej ni� wspomnienia. Przez lata w og�le nie my�la�em o moim kocie, a� zosta�em przyj�ty do Szpitala i porucznik Braithwaite zacz�� wypytywa� mnie o dzieci�stwo. Nagle okaza�o si�, �e mamy co� wsp�lnego, jakby podobne do�wiadczenia, z kt�rych jeste�my dumni. Nie tylko dawne echa przyja�ni ch�opca z jego zwierz�ciem. Trudno to opisa� i mo�e tylko zasugerowa�em si� nasz� rozmow� o inteligentnym wirusie, ale� ale nie powinienem o tym wspomina�.

��Jednak zrobi� pan to � powiedzia� O'Mara � chocia� sam siebie wprawi� pan tym w zak�opotanie. A mo�e oczekuje pan, �e zebrane tu gremium medyczne orzeknie, czy by�o to albo nie by�o warte przekazania?

Gremium milcza�o tak samo jak Hewlitt, kt�ry spojrza� w wiecznie otwarte oczy naczelnego psychologa.

��Dobrze � rzuci� O'Mara.�� Prosz� zastanowi� si� nad tym, co pan powiedzia�, i wyci�gn�� wnioski. S�owo �niemo�liwe� pad�o ju� tu dzisiaj za wiele razy, wi�c go nie u�yj�. Czy sugeruje pan, aczkolwiek nie�mia�o, �e to dziwne i nieopisywalne uczucie, kt�re pojawi�o si�, gdy spotka� pan swojego kota, o kt�rym my�la�, �e ju� nie �yje, by�o skutkiem wsp�lnego do�wiadczenia? Tego, �e i pan, i pa�ski kot byli�cie gospodarzami wirusowego intruza? Czy sugeruje pan tak�e, �e byli nosiciele mog� w jaki� spos�b si� rozpozna�? Chyba mam racj�, bo oblewa si� pan rumie�cem, chocia� brakuje werbalnego potwierdzenia.

��Tak, do diab�a!�� warkn�� Hewlitt.�� Na oba pytania.

O'Mara pokiwa� g�ow�.

��To oznacza, �e mo�e pan zosta� wykorzystany jako swego rodzaju czujnik do wykrywania wirus�w, a dok�adniej, by�ych i by� mo�e obecnych nosicieli naszego paso�yta. Oczywi�cie wdzi�czni jeste�my za wszystko, co pan powiedzia�. Mo�e poza opowie�ci� o tym, jak rozpozna� pan swojego kota, kt�ry niestety, ale nie mo�e tego potwierdzi�. Ma pan jeszcze jakie� obserwacje, dowody, sugestie czy cokolwiek, co dotyczy�oby pa�skich odczu�?

Hewlitt odwr�ci� wzrok od O'Mary. Mia� wra�enie, �e jego zak�opotanie zaraz wykipi z pokoju.

��Przyjacielu O'Mara � odezwa� si� Prilicla � by�em �wiadkiem tamtego spotkania i wyczuwa�em tak�e emocje kota. By�y dok�adnie takie, jak opisa� przyjaciel Hewlitt.

��I bez w�tpienia by�y niewyra�ne, nieopisywalne, subiektywne i zapewne bezu�yteczne, tak jak powiedzia�em, ma�y przyjacielu � rzek� O'Mara i spojrza� na komunikator, kt�ry by� ju� w��czony.�� Czy Ojczulek wr�ci�? Dobrze, przy�lijcie go.�� Znowu popatrzy� na Hewlitta.�� Mamy teraz do przedyskutowania pewne sprawy medyczne, kt�re nie wymagaj� pa�skiej obecno�ci. Jestem pewien, �e do�� si� ju� pan narumieni� jak na jeden dzie�. Dzi�kuj� za pomoc. Ojczulek Lioren odprowadzi pana do sto��wki.

W tej samej chwili Tarlanin stan�� w progu i spojrza� wszystkimi czterema oczami na buraczkow� twarz Hewlitta. Ten odwzajemni� spojrzenie i chcia� co� powiedzie�, ale wstrzyma� si�, jakby uzna�, �e chyba nie warto.

��Panie Hewlitt � odezwa� si� O'Mara, tym razem ze wsp�czuciem i trosk� � ma pan za sob� wiele lat kontakt�w z lekarzami, kt�rzy nie traktowali pana powa�nie, uzna�em wi�c, �e moje niedowierzanie nie dotknie pana za bardzo. W obecnych okoliczno�ciach pa�ska reakcja wydaje si� anormalna. Czego tak bardzo nie chce mi pan powiedzie�?

��To nieuchwytne odczucie, o kt�rym wspomnia�em, pojawi�o si� znowu � oznajmi� Hewlitt, wskazuj�c na Liorena.�� W zwi�zku z Ojczulkiem.

��Potwierdzam � rzek� Prilicla.

Po raz pierwszy od wej�cia do gabinetu Hewlitt ujrza�, �e naczelny psycholog zamruga�.

��Czy�by Ojczulek co� przed nami ukrywa�? � spyta� O'Mara, patrz�c na stoj�cego w drzwiach Liorena.

Tarlanin skierowa� na niego jedno oko. Pozosta�e trzy wpatrywa�y si� wci�� w Hewlitta.

��Ca�kiem niechc�cy � odpar� Lioren.�� To dla mnie takie samo zaskoczenie jak dla was. Poleci� pan, aby personel w recepcji s�ucha� tego, co dolatuje zza drzwi, aby m�c p�niej o tym porozmawia�. Wr�ci�em w�a�nie z oddzia�u AUGL i us�ysza�em wypowied� pacjenta Hewlitta na temat tego dziwnego odczucia. I musz� musz� chwil� pomy�le�.

��Prosz� � powiedzia� O'Mara.�� Uporz�dkuj my�li, Ojczulku. Ale nie okrawaj ich.

��Dobrze � mrukn�� Lioren, pozornie nieura�ony t� uwag�, ale po chwili skierowa� jedno oko ku sufitowi, co by�o tarla�sk� reakcj� na nietakt.�� W trakcie pe�nienia obowi�zk�w przep�ywa przeze mnie wiele r�nych odczu� wzbudzanych przez moich podopiecznych, tak pacjent�w, jak i pracownik�w Szpitala. Wyczuwam te� rozmaite ich nastawienia do mnie. Chocia� Tarlanie wzdragaj� si� przed fizycznym kontaktem z kim� obcym, czasem nie mog� go unikn��. Zdarza mi si� po�o�y� d�onie na czyjej� g�owie albo u�cisn�� r�ce w ge�cie, kt�ry trudno zast�pi� s�owami. S�ysz�c s�owa Hewlitta, u�wiadomi�em sobie podobn� wi� istniej�c� mi�dzy nami i jeszcze jednym by�ym pacjentem, Morredethem. Wcze�niej nie wydawa�o mi si� to istotne, teraz jednak ma znaczenie, bo wskazuje, �e sta�em si� nosicielem istoty wirusowej. Niemal na pewno wiem te�, jak i kiedy dosz�o do transferu. Nie by�em jeszcze w�wczas �wiadom niezwyk�o�ci tego zdarzenia. Wiedzia�em, jak� tragedi� jest dla Kelgianina utrata cz�ci futra. Pacjent powiedzia� mi, �e okaleczenie b�dzie permanentne. Jego stan psychiczny pilnie wymaga� wsparcia. Znam kelgia�skie wierzenia, lecz Morredeth nie wyznawa� �adnego z nich. Podczas codziennych wizyt mog�em mu wi�c zaoferowa� jedynie wsp�czucie, rozmow� oraz, jak to bywa w Szpitalu, plotki o innych pacjentach i personelu, aby mia� czym zaj�� my�li. Nie udawa�o mi si� wszak�e wiele dla niego zrobi� i nadal tkwi� na kraw�dzi depresji. Tak by�o do mojej wizyty zaraz po kontakcie fizycznym z pacjentem Hewlittem, kiedy to wszystkie objawy si� cofn�y.�� Przerwa� na chwil� i wzdrygn�� si� na to wspomnienie.�� Mimo �e jestem szpitalnym kapelanem, trudno mi by�o zaakceptowa� r�wnie niewyt�umaczalne, cudowne wr�cz zdarzenie. Nie wiedzia�em w�wczas o istnieniu inteligentnego wirusa. Zachowanie Morredetha po owym uzdrowieniu dalece odbiega�o od normy, oszala� prawie z ulgi i rado�ci. Dotkn��em wtedy, czy raczej pog�aska�em jego nowe futro. On jednak chcia�, abym sprawdzi� jego ruchliwo�� jedn� ze �rodkowych r�k. Wtedy musia�o doj�� do przesiadki. Futro rzeczywi�cie by�o w pe�ni elastyczne. W�osy wr�cz owija�y mi si� wok� palc�w i przez chwil� przytrzyma�y moj� d�o� przy sk�rze Kelgianina. Nie chcia�em jej wyrywa�, aby nie uszkodzi� nowej sier�ci. Czu�em, �e sk�ra mi zwilgotnia�a, ale nie by�em pewien, czy chodzi o pot pacjenta czy m�j. Nie wiedzia�em, �e takie w�a�nie objawy towarzysz� transferowi. Wkr�tce cofn��em r�k� bez najmniejszych trudno�ci, pogratulowa�em Morredethowi wyleczenia i poszed�em odwiedza� innych.

��I niczego poza tym nie poczu�e�? � wyrwa� si� Hewlitt.�� Nie poczu�e� si� zdrowszy, czy jako� tak? Zupe�nie nic?

O'Mara spojrza� na Hewlitta spod zmarszczonych brwi.

��Te� chcia�em o to spyta�. Wi�c jak, Ojczulku?

��Nie pami�tam niczego niezwyk�ego. Niczego zreszt� nie oczekiwa�em. Je�li by�o cokolwiek, by� mo�e zgin�o wobec rado�ci z powrotu pacjenta Morredetha do zdrowia. Poza tym nie narzekam na zdrowie, nawet, je�li niekiedy pow�tpiewam w stan mojego umys�u. Ale umiej�tno�ci wirusa nie rozci�gaj� si� chyba na podobne sprawy.

Jakie problemy psychiczne mo�e mie� tak wysoce etyczna i altruistyczna istota, kt�ra jest w Szpitalu lubiana niemal tak samo jak Prilicla?�� zastanowi� si� Hewlitt.

Naczelny psycholog zaraz wyja�ni� jego w�tpliwo�ci.

��Ojczulku, je�li o to chodzi, ju� dawno zosta�e� oczyszczony z zarzut�w. Nie jeste� winien temu, co si� sta�o z mieszka�cami Cromsaga, i mam nadziej�, �e kiedy� zaakceptujesz wreszcie to orzeczenie. Ale skoro ju� o tym mowa, na Cromsagu zosta�e� powa�nie ranny. Na statku pomocy udziela� ci lekarz nieznaj�cy dobrze tarla�skiej fizjologii i pozosta�y ci niedu�e blizny. Nadal s� widoczne?

��Nie wiem, rzadko ogl�dam swoje cia�o. Tarlanom obcy jest narcyzm. Mam zdj�� p�aszcz?

��Poprosz�.

Spod fa�d materia�u wy�oni�y si� dwie �rodkowe ko�czyny Tarlanina i zacz�y rozpina� p�aszcz. Hewlitt spojrza� z niejakim zak�opotaniem na wisz�cego w pobli�u Prilicl�.

��Mam si� odwr�ci�? � spyta�.

��Nie, przyjacielu Hewlitt. Tarlanie wolni s� od ziemskiego tabu nago�ci, a b��kitny p�aszcz Tarli jest symbolem zawodu i godno�ci akademickiej. Poza tym ma wiele przydatnych wewn�trznych kieszeni. Przyjrzyj si� uwa�nie. Nie widz� �adnych blizn.

Lioren obr�ci� si� wok� w�asnej osi i ka�dy m�g� potwierdzi� prawdziwo�� s��w empaty.

��Bo ich nie ma � mrukn�� Ojczulek. Jego szypu�ki oczne zwiesza�y si� niczym dojrza�e owoce.�� Chirurg by� wystarczaj�co wprawny, aby nie zostawi� wielkich �lad�w, ale teraz znikn�y ca�kowicie.

O'Mara pokiwa� g�ow�.

��Najwyra�niej wirus i na tobie zostawi� swoj� wizyt�wk�. Idealnie zdrowe i w pe�ni prawid�owe cia�o. Nie potrzebujemy wi�cej dowod�w, �e by�e� jego nosicielem. Albo nadal jeste�. � Spojrza� na Prilicl�. � Nadal w nim jest?

��Nie � odpar� empata.�� Wyczuwam tylko jedno �r�d�o emocji. Samego Ojczulka. Z tej odleg�o�ci drugie �r�d�o wykry�bym od razu.

��Na pewno, bez mo�liwo�ci pope�nienia b��du i bez wzgl�du na ras� nosiciela?

��Tak, przyjacielu O'Mara. Musia�bym wykry� t� istot�. Jej obecno�� by�aby czym� tak oczywistym jak twoja druga my�l�ca g�owa, gdyby nagle ci wyros�a.

O'Mara u�miechn�� si� wreszcie.

��W tym domu wariat�w mog�aby si� nawet przyda�.

��Mniej pewny by�bym w wypadku os�b takich jak przyjaciel Conway, kt�ry my�li w tej chwili za o�miu. To mo�e troch� zbi� z tropu.

��Diagnostyk Conway nie by� gospodarzem wirusa � o�wiadczy� zdecydowanie Hewlitt.

��Potwierdzam � doda� Lioren.

��A ja bardzo si� z tego ciesz� � powiedzia�a ze �miechem Murchison.�� Obcowanie z wielokrotnie roztargnionym m�em jest ju� wystarczaj�co trudne.

Naczelny psycholog u�miechn�� si� lekko i postuka� w blat biurka.

��Rozpraszamy si�. Naszym priorytetem powinno by� odnalezienie tej istoty. To chyba dla wszystkich oczywiste.

Dla mnie nie do ko�ca, pomy�la� Hewlitt, ale nie mia� szansy o nic spyta�.

��Na potrzeby poszukiwa� dysponujemy jednym lekarzem empat�, kt�ry musi podej�� do badanego na dystans umo�liwiaj�cy rozmow� i kt�ry nie jest Diagnostykiem, oraz dwoma by�ymi nosicielami zdolnymi rozpozna� podobnych sobie. Tutaj wystarczy kontakt wzrokowy. Jednak w obu przypadkach niemo�liwe jest dzia�anie na odleg�o��. Tymczasem trzeba bez zw�oki odszuka� wszystkich by�ych gospodarzy wirusa oraz tego obecnego. Jeste�my pewni, �e pacjent Hewlitt mia� bliski kontakt tylko z Morredethem. Z niego wirus przeszed� na Ojczulka, a potem na kolejnego pacjenta�

��Z ca�ym szacunkiem � przerwa� mu Lioren � to nie musia� by� pacjent.

O'Mara przytakn�� zirytowany.

��Ojczulku, nie zapomnia�em, �e twoja praca nie ogranicza si� do kontakt�w z pacjentami. Musisz ponownie odwiedzi� wszystkich swych rozm�wc�w i rozpozna� tego, kt�ry przej�� od ciebie wirusa. Je�li go tam ju� nie b�dzie, prze�ledzisz wszystkie kontakty tego nosiciela, a� znajdziesz aktualnego. Zameldujesz mi o tym i pozostaniesz z t� osob�, ja za� wezw� pomoc medyczn�, ochron� Korpusu oraz doktora Prilicl�, aby ostatecznie potwierdzi� obecno�� wirusa. Ma�y przyjacielu � rzek�, spogl�daj�c na empat� � je�li nie masz nic przeciwko temu, chcia�bym, aby� poprowadzi� r�wnoleg�e poszukiwania. Najpierw w�r�d ciep�okrwistych tlenodysznych, poczynaj�c od sto��wki i poziomu rekreacyjnego. Mo�e trafisz na niego pierwszy. Ktokolwiek to b�dzie, niezale�nie od rasy musimy go odizolowa� i podj�� wszelkie mo�liwe kroki, by wirus nie przeszed� na kolejnego nosiciela. Potem wykorzystasz swoje umiej�tno�ci empatyczne, aby uspokoi� wirusa, a� znajdziemy lepszy spos�b na komunikowanie si� z nim. W �adnym wypadku nie mo�esz robi� nic wi�cej. B�dziesz tylko naszym detektorem i komunikatorem. Nie chc� ofiar.

��Jestem silniejszy, ni� si� wydaje, przyjacielu O'Mara � powiedzia� Prilicla.�� No, troch� silniejszy.

Obecni w pomieszczeniu Ziemianie za�miali si�, w��czaj�c w to O'Mar�, kt�ry podj�� przerwany w�tek.

��Chc� te�, aby Ojczulek dzia�a� razem z Hewlittem. Maj� tworzy� zesp�. Z dw�ch powod�w. Po pierwsze, nie do ko�ca rozumiem, na czym polega owo intuicyjne rozpoznawanie by�ego nosiciela. Przy wsp�lnych staraniach mniejsze jest ryzyko, �e kogo� pominiecie. Po drugie, ka�dy by�y pacjent chodz�cy bez opieki szpitalnymi korytarzami to potencjalna ofiara wypadku. Szczeg�lnie, je�li nie zna rozk�adu Szpitala ani nie ma do�wiadczenia w omijaniu innych przechodni�w. Dlatego musi mie� anio�a str�a. Z tego powodu zostanie pan przeniesiony do kabiny po�o�onej bli�ej kwatery Ojczulka. Czy obaj si� na to zgadzacie?

Hewlitt przytakn�� i spojrza� na Liorena. Ten opu�ci� dwie ga�ki oczne w ge�cie, kt�ry znaczy� zapewne to samo.

��Dobrze � powiedzia� naczelny psycholog.�� Powinni�cie jednak zostawia� sobie troch� czasu do namys�u, zanim si� na co� zgodzicie. Ka�d� chwil� pok�adowego dnia macie sp�dza� na poszukiwaniach. Skoro Prilicla nie jest pewny swoich szans na rozpoznanie wirusa u os�b z zapisami medycznymi, najpierw zajmiecie si� Diagnostykami. Za trzy godziny b�d� mieli spotkanie na poziomie osiemdziesi�tym trzecim. Lioren wie, gdzie dok�adnie. Poniewa� chodzi o problemy ze szpitalnymi generatorami mocy, na pewno zjawi� si� wszyscy. Staniecie przy wej�ciu i przyjrzycie si� ka�demu z osobna, a potem natychmiast zameldujecie mi o wynikach. Je�li nikt nie ma nic wi�cej, to ko�czymy niemedyczn� cz�� naszego spotkania.

��Chwil� � odezwa� si� Hewlitt.�� Zastanawia mnie ten problem z zasilaniem, o kt�rym pan wspomnia�. Gdy Rhabwar wr�ci� z wyprawy, us�yszeli�my, �e g��wny reaktor�

��Nie ma powod�w do niepokoju � przerwa� mu O'Mara.�� To sprawa czysto techniczna, kt�rej my nie mo�emy nijak zaradzi�. Mamy za to pilne kwestie medyczne do om�wienia.�� Skin�� g�ow� w kierunku drzwi.

Pod��aj�c zat�oczonym i spl�tanym labiryntem szpitalnych korytarzy, Hewlitt nie m�g� si� uwolni� od obaw. Wcze�niej rzeczywi�cie nie zdawa� sobie sprawy z tego, jak� wygod� by�a podr� na noszach, i to prowadzonych przez masywn� Hudlariank�, kt�rej wszyscy schodzili z drogi. Teraz mog�o by� gorzej, jednak obecno�� Tarlanina te� co� znaczy�a. U�o�y� �rodkow� ko�czyn� na ramieniu Ziemianina i w ten spos�b prowadzi� go, pomagaj�c unika� k�opot�w oraz potencjalnie gro�nych zderze�. Hewlitt za� nie rozumia�, jakim cudem, odczuwaj�c strach, nie daje mu si� sparali�owa�.

Uzna�, �e dzieje si� tak g��wnie dzi�ki Liorenowi, kt�ry ca�y czas z nim rozmawia�, pokazywa�, co si� da�o, i obja�nia�, kim jest ka�da mijana akurat poczwara. Cz�sto porusza� tematy, kt�re gdyby nie szpitalne plotki, winny pozosta� tajemnic� lekarsk�. Koszmar, o kt�rym opowiadaj� dykteryjki, nie jest ju� koszmarem, pomy�la� Hewlitt. Przesz�o mu przez my�l, czy nie zaczyna jednak widzie� w tych stworzeniach zwyk�ych ludzi zamkni�tych w odmiennych cia�ach. Coraz cz�ciej spogl�da� na nie z ciekawo�ci� i wcale nie mia� ochoty ucieka�, gdzie pieprz ro�nie.

Mo�e rzeczywi�cie to wirus rozbudzi� jego ciekawo��, kt�ra teraz �y�a ju� w�asnym �yciem? Chcia� podzieli� si� t� refleksj� z Ojczulkiem, gdy skr�cili w d�ugi boczny korytarz, dziwnie cichy i pusty.

��To pomieszczenia personelu � wyja�ni� Lioren.�� Nie zawsze jest tu tak spokojnie, ale obecnie mieszka�cy albo pracuj�, albo �pi�. Tutaj b�dzie odt�d twoja kabina. Nie wejd�, bo ju� ty wystarczaj�co j� wype�nisz. Powinna jednak by� do�� wygodna. Rozejrzyj si�.

Pomieszczenie by�o nawet przestronne, ale ni�sze ni� kabina na statku, kt�ry przywi�z� Hewlitta do Szpitala. Z ulg� zauwa�y�, �e g�rne o�wietlenie wpuszczono w sufit, bo i bez tego muska� go w�osami.

��Oba ��ka s� za kr�tkie � zaprotestowa�. � Stopy b�d� mi wystawa�.

��Oczywi�cie � powiedzia� Ojczulek, pochylaj�c si�, aby wsun�� do �rodka jedno oko i ko�czyn�. � To kabina dw�ch Nidia�czyk�w, kt�rzy s� w�a�nie na kursie ratownictwa okr�towego. Potrwa jeszcze kilka tygodni. ��ka s� ruchome i mo�na je zestawi�. Za br�zowymi drzwiami znajdziesz uniwersaln� �azienk� podobn� do tej, kt�r� widzia�e� na oddziale si�dmym. Obaj mieszka�cy nale�� do rodzaju m�skiego i oczywi�cie wol� ozdabia� �ciany wizerunkami nidia�skich kobiet.

Hewlitt spojrza� na zdj�cia misiowatych istot o rudym futrze oraz pozach, kt�re zapewne by�y w jaki� spos�b prowokuj�ce, i postara� si� nie roze�mia�.

��Nie wydaj� mi si� nieobyczajne.

��I dobrze � stwierdzi� Lioren.�� Tam jest twoja konsola. Wysoko�� fotela mo�na regulowa�. Masz tu to, co zwykle: bibliotek�, kana�y rozrywkowe i edukacyjne, a to zielone w ��tym tr�jk�cie to wej�cie do menu i obja�nie� podajnika �ywno�ci. Te� jeste� g�odny? Chcia�by� teraz odpocz�� czy mo�e raczej wolisz p�j�� do sto��wki?

��Tak. I nie wiem. Dziwnie si� czuj�, chcia�bym porozmawia�. Czy mo�emy zam�wi� co� tutaj? Co by� proponowa�?

Lioren zawaha� si�.

��Tw�j podajnik nie jest jeszcze zaprogramowany na ziemskie potrawy. To zrobi� dopiero jutro. Z drugiej strony nidia�skie jedzenie podobno nie r�ni si� praktycznie smakiem od twojego. Oba s� wszak�e niestrawne dla Tarlan, wi�c wola�bym skorzysta� ze sto��wki. Ty zreszt� chyba te� powiniene�. Tam menu dla poszczeg�lnych ras jest tak obszerne, �e na pewno znajdziesz co� dla siebie.

Teraz Hewlitt si� zawaha�.

��Czy tam jest bardzo t�oczno? Gorzej ni� na korytarzach? I jak powinienem si� zachowa�?

��Jadaj� w niej wszyscy ciep�okrwi�ci tlenodyszni � wyja�ni� Ojczulek.�� Chocia� nie wszyscy w tym samym czasie, co zapewne ci� ucieszy. Po prostu stoj�, kl�cz�, siedz� albo polatuj� przy sto�ach i jedz�, staraj�c si� nie wpada� na siebie. Poza tym, je�li uda nam si� znale�� pusty stolik przy wej�ciu, powinno by� �atwiej. Tam niewielu lubi siada�. No i b�dziemy mogli pracowa� w czasie posi�ku.

��Pracowa�? � spyta� zdumiony Hewlitt. Jak dla niego, za wiele ju� si� zdarzy�o tego dnia.�� Jak?

� �wicz�c nasz� now� umiej�tno�� rozpoznawania pewnych os�b � odpar� Ojczulek.�� B�dziemy si� przygl�da� wszystkim wchodz�cym i wychodz�cym, sprawdzaj�c, czy nie byli nosicielami wirusa. Nawet, je�li nikogo nie znajdziemy, uda nam si� w ten spos�b wyeliminowa� ca�kiem spor� cz�� personelu i b�dziemy si� mogli skoncentrowa� na pacjentach oraz pracownikach, kt�rzy aktualnie s� na dy�urze. Trzeba jak najszybciej ustali�, w kim jest teraz to stworzenie. Wol� nie my�le�, co by by�o, gdyby zacz�o kr��y� tu swobodnie.

��Dlaczego?�� spyta� Hewlitt.�� Jak dot�d nie zrobi�o nikomu krzywdy. Szpital zajmuje si� uzdrawianiem, wirusy te�. Dlaczego tak si� wszyscy przejmujecie? Chcia�em spyta� O'Mar�, ale nie da� mi szansy. A na Rhabwarze wymigiwali si� od odpowiedzi na to pytanie.

Lioren spojrza� si� na korytarz i poczeka�, a� Hewlitt zamknie drzwi.

��Niestety, i ja musz� uczyni� to samo.

��Ale dlaczego, u diab�a?!�� spyta� gniewnie Ziemianin.�� Nie jestem ju� pacjentem. Nie musisz mie� przede mn� tajemnic, jak lekarz.

��Bo nie mo�emy ci powiedzie� � powt�rzy� Ojczulek.�� �atwiej ci b�dzie bez tego brzemienia. Do�� masz w�asnych obaw i w�tpliwo�ci.

��Osobi�cie wol� ju� niepok�j od niewiedzy.

��Osobi�cie wol� oczekiwa� najlepszego, przygotowuj�c si� na najgorsze � powiedzia� Lioren.�� Dzi�ki temu nie jestem rozczarowany, gdy co� si� nie uda, jak mo�e si� zdarzy� tutaj. Nie ma, co wzajemnie si� straszy�. A odpowied� na twoje wcze�niejsze pytanie brzmi: Nie ma �adnych.

��Jakich �adnych?

��Manier przy stole � wyja�ni� Ojczulek.�� Pyta�e�, jak nale�y si� zachowa� w sto��wce. Nikogo nie obchodzi tam, jak jesz. Nikt nie poczuje si� te� ura�ony, je�li b�dziesz celowo omija� kogo� wzrokiem podczas rozmowy. To zwyk�a sprawa, �e czasem lepiej nie widzie�, jak ta czy inna istota podaje sobie jedzenie do otworu g�bowego. Chod�my, pacjencie Hewlitt, czeka nas praca i przek�ska.

Na Rhabwarze Hewlitt widzia� ju� Prilicl� jedz�cego ziemskie spaghetti, ulubione obce danie Cinrussa�czyka. Wci�ga� po prostu d�ugi makaron do otworu g�bowego, wisz�c wprost nad talerzem. Naydrad te� nie u�ywa�a ko�czyn przy jedzeniu, tylko zanurza�a w�sk� g�ow� w t�ustej, zielonej masie, a� opr�ni�a misk�. Zmiennokszta�tny Danalta zwyczajnie siada� na tym, co zamierza� poch�on��, a gdy odchodzi�, na ziemi zostawa�y jakie� n�dzne resztki. Wcze�niej jeszcze Hewlitt m�g� obserwowa�, jak jedli Powab, Horrantor i Morredeth. Dzi�ki temu dzielenie sto�u z Ojczulkiem nie by�o teraz dla� problemem.

Lioren u�ywa� palc�w dw�ch g�rnych ko�czyn. Na d�onie na�o�y� ma�e, srebrzyste r�kawiczki, kt�re zjawi�y si� na tacy tak samo jak n� i widelec u Hewlitta. Ojczulek oszcz�dnymi ruchami unosi� jedzenie do ust. By�y to kawa�ki brunatno��tej g�bczastej materii, kt�ra nijak nie kojarzy�a si� Ziemianinowi z jedzeniem i tym samym nie wywo�ywa�a obrzydzenia.

Mia� nadziej�, �e z perspektywy Ojczulka wygl�da to podobnie, gdy� syntetyczny stek okaza� si� bardzo smaczny. Trudno by�o jednak orzec, jak Lioren go widzia�. Nie odezwa� si� od chwili, gdy weszli do sto��wki.

��Podjedli�my, ale co z prac�? � spyta� Hewlitt, patrz�c na wej�cie, w kt�rym grupa g�odnych Kelgian op�ywa�a w�a�nie z obu stron wychodz�cego Traltha�czyka.�� A mo�e wyczu�e� jednak co�, co mi umkn�o?

��Nie � odpar� Lioren i wr�ci� do jedzenia.

Wydawa� si� czym� zirytowany. Obok nich przesz�o, przelecia�o, przepe�z�o albo przeskaka�o ju� oko�o dwustu istot. Mo�liwe, �e Lioren te� zaczyna� pow�tpiewa� w ich talent do wykrywania intruza.

��Kto wie, czy wi�, kt�rej istnienie stwierdzili�my pomi�dzy Ziemianami, Tarlanami i kotami, manifestuje si� u kogokolwiek innego � powiedzia� Hewlitt, aby zm�ci� panuj�c� przy stole cisz�. � Nie znamy ich na tyle, aby pozna� r�nic�. S�dzisz, �e marnujemy czas?

��Nie � powt�rzy� Lioren i oczy�ci� talerz.�� Rozk�ad dy�ur�w uk�ada si� tak, aby nigdy nie panowa� tu zbyt du�y t�ok, chocia� tobie mo�e si� wydawa�, �e jest inaczej. Jednocze�nie mo�e zjawi� si� tu nie wi�cej ni� pi�� procent pracuj�cych w Szpitalu ciep�okrwistych tlenodysznych. Chlorodyszni, Hudlarianie, metanowcy i inne, bardziej egzotyczne rasy jadaj� gdzie indziej. Podobnie pacjenci. Mylisz pocz�tkowy brak rezultat�w z pora�k�.

��Rozumiem. Przekazujesz mi taktownie, �e powinienem by� cierpliwszym by�ym pacjentem i powinni�my dalej robi� to, co robimy.

��Nie � raz jeszcze rzek� Lioren.�� Nie powinni�my�

Panel wyboru menu rozjarzy� si� na czerwono, a z g�o�nika pop�yn�� powtarzany w k�ko komunikat.

��Sto�ownicy, kt�rzy sko�czyli ju� je��, proszeni s� o zwolnienie stolik�w, aby zrobi� miejsce nast�pnym ch�tnym. Wszystkie niedoko�czone rozmowy prosz� kontynuowa� gdzie indziej. Sto�ownicy, kt�rzy sko�czyli�

��Nie wolno nam tu siedzie�, je�li nie jemy � powiedzia� Lioren, podnosz�c g�os.�� To co� b�dzie gada� coraz g�o�niej, dop�ki sobie nie p�jdziemy, a �apanie kogo� z obs�ugi, aby wy��czy� funkcj�, zaj�oby zbyt wiele czasu. Zawsze mo�emy zmieni� stolik i znowu co� zam�wi�, ale osobi�cie nie jestem ju� g�odny�

��Ja te� nie � oznajmi� Hewlitt.

��No to proponuj� zaj�� si� moimi najbardziej podejrzanymi pacjentami � rzek� Ojczulek.�� Pierwszy le�y na twoim by�ym oddziale. Trafi� tam po twoim odej�ciu i Leethveeschi czeka na mnie. Chyba, �e nale�ysz do tych istot, kt�re musz� si� zdrzemn�� po jedzeniu?

Tym razem to Hewlitt zaprzeczy�.

G�o�nik umilk�, gdy tylko wstali od sto�u, kt�ry zaraz zaj�o dw�ch w�ochatych orligia�skich starszych lekarzy. Wydawa�o si�, �e �aden z nich nie mia� kontaktu z wirusem.

Gdy chcieli ju� wyj��, do �rodka wlecia� Prilicla. Empata pozdrowi� ich, ale nie spyta� o wyniki poszukiwa�, bo wyczuwa� �wietnie, �e jeszcze na nic nie trafili. Stan�li i przygl�dali mu si� chwil�, on za� kr��y�, podlatuj�c tu i tam, niby przypadkiem albo �eby si� z kim� przywita�, w rzeczywisto�ci jednak bada� pola emocjonalne jedz�cych. Hewlitt pami�ta�, jak ma�o wytrzyma�y jest empata, i �yczy� mu w duchu, aby znalaz� to, czego szuka, zanim spadnie na ziemi� ze zm�czenia.

��Dzi�kuj�, przyjacielu Hewlitt � zawo�a� Prilicla, przerywaj�c rozmow�.

Kilka minut p�niej byli ju� na zat�oczonym g��wnym korytarzu. Ziemianin w zamy�leniu lawirowa� mi�dzy przechodniami.

��Niepokoj� si� � oznajmi�.

Lioren mrukn�� tylko co� w odpowiedzi.

��Sama ta zdolno�� te� mocno mnie zastanawia � kontynuowa� Hewlitt.�� Kilka minut temu zatroska�em si� o Prilicl� i �yczy�em mu szcz�cia. Tylko w my�lach. On wyczu� to, chocia� rozmawia� wtedy z kim� innym. Akurat w tym nie ma nic dziwnego, bo Cinrussa�czycy s� bardzo wra�liwi na sygna�y empatyczne, nawet na spore odleg�o�ci. Ale ciekawe, jak jest z nami? Czy to te� jaki� rodzaj empatii czy mo�e co� ca�kiem innego? A je�li tak, jak bardzo musimy si� zbli�y� do by�ego nosiciela, aby cokolwiek poczu�? Czy musimy go widzie�? Czy obecno�� fizycznej przeszkody ma jakie� znaczenie? Pomo�esz mi przeprowadzi� ma�y eksperyment?

��Sze�� razy: Nie wiem � odpar� Lioren.�� Jaki eksperyment?

Chwil� p�niej, us�yszawszy wszystko od Hewlitta, zaprotestowa�.

��Ale to nie eksperyment. To zabawa ma�ych dzieci! Z drugiej strony mo�e nam dostarczy� u�ytecznych informacji. Zgadzam si�, ale pod warunkiem, �e nigdy nie powiesz nikomu, i� ja, doros�y mog�cy nosi� zaszczytny b��kitny p�aszcz, bawi�em si� z tob� w co� takiego.

��Spokojnie, Ojczulku � odpar� Hewlitt.�� W moim wieku te� nie mam si� co chwali�, �e bawi�em si� w szukanego. Chyba ty powiniene� chowa� si� pierwszy, bo lepiej znasz tutejsze zakamarki.

D�ugi korytarz ko�czy� si� skrzy�owaniem w kszta�cie litery T, na kt�rym znajdowa�y si� te� rampy, schody i windy umo�liwiaj�ce dost�p do pozosta�ych poziom�w. Po bokach by�y przej�cia do oddzia��w, drzwi magazyn�w i schowk�w z wyposa�eniem oraz wej�cia do tuneli technicznych. Hewlitt mia� si� odwr�ci� na dziesi�� minut i pozwoli� Liorenowi schowa� si� gdzie� bli�ej lub dalej w obr�bie korytarza. Ustalili tylko, �e Ojczulek omija� b�dzie pe�ne pacjent�w oddzia�y, aby nie budzi� sensacji i nie przeszkadza� w ich funkcjonowaniu. Hewlitt mia� odszuka� go, zdaj�c si� tylko na intuicj�, empati� czy cokolwiek, co zosta�o mu po obecno�ci wirusa. Bez zagl�dania za ka�de drzwi.

Po dwudziestu minutach obw�chiwania potencjalnych kryj�wek i wytrwa�ym ignorowaniu pyta� oraz krytycznych komentarzy Hewlitt uzna�, �e nic z tego. Rozczarowany w��czy� komunikator.

��Nic nie czuj� � powiedzia�. � Wychod�, gdziekolwiek jeste�.

Lioren wy�oni� si� zza drzwi, przed kt�rymi Ziemianin sta� kilka minut wcze�niej.

��Ja te� niczego nie wyczu�em � powiedzia� � chocia� s�ysza�em, jak przystan��e� pod drzwiami. Kroki Ziemian s� �atwe do rozpoznania. Ale gdy tylko ci� zobaczy�em, wra�enie powr�ci�o.

��U mnie te�. Ale dlaczego musimy si� widzie�? Ojczulek wygulgota� co�.

��B�g, albo mo�e wirus, jeden wie.

Hewlitt zastanawia� si� nad tym przez ca�� drog� na oddzia� si�dmy. Lioren wywo�a� O'Mar�, aby przekaza� mu now� informacj�, ale poza tym nie chcia� rozmawia�. Mo�liwe, �e my�lami by� ju� przy pacjencie, do kt�rego zd��ali.

��Pacjent Hewlitt � odezwa�a si� Leethveeschi, gdy weszli na si�demk�. � Co pan tu robi?

Siostra przywyk�a ju� do wizyt Ojczulka, nie wygl�da�a jednak na zachwycon� obecno�ci� by�ego pacjenta, i to takiego, kt�ry wywo�a� ca�kiem sporo zamieszania. Nim Hewlitt znalaz� w�a�ciwe s�owa, Lioren odpowiedzia� za niego. Nie sk�ama� przy tym, chocia� nie powiedzia� te� ca�ej prawdy.

��Za pozwoleniem, siostro oddzia�owa, nasz by�y pacjent towarzyszy mi dzisiaj jako niemedyczne wsparcie. Chcia�bym, aby poobserwowa� pacjenta i te� z nim porozmawia�. Zapewniam, �e nie b�dzie zagadywa� nikogo w trakcie leczenia albo w stanie niepozwalaj�cym na swobodn� rozmow�. By�y pacjent Hewlitt nie sprawi �adnych k�opot�w.

Leethveeschi skr�ci�a si� dziwnie w kombinezonie, co podobno by�o gestem wyra�aj�cym zgod�.

��Chyba rozumiem � powiedzia�a.�� Do�wiadczenie uzyskane z pacjentem Morredethem zrodzi�o, a mo�e tylko wzmocni�o w panu decyzj�, aby zosta� kapelanem sta�yst�. Godne pochwa�y, pacjencie Hewlitt, i ma pan �wietnego mentora.

��Powodem mojej wizyty�

��To na pewno d�ugie wyja�nienie � przerwa�a mu Leethveeschi.�� Ja za� nie mam czasu s�ucha� o teologii obcych, jakkolwiek mo�e to by� interesuj�ce. Mo�e pan rozmawia� z moimi pacjentami, je�li s� do tego zdolni. Prosz� tylko nie czyni� cud�w.

��Obiecuj� � odpar� Hewlitt i pod��y� za Ojczulkiem.

Zdo�ali ju� wykluczy� Leethveeschi i reszt� personelu w dy�urce. Nie nale�a� do poszukiwanych r�wnie� pacjent, kt�rego mieli odwiedzi�. By� to Kennonalt, Melfianin otoczony ca�� mas� aparatury medycznej, z modu�em podtrzymywania �ycia w��cznie. Hewlitt nie wiedzia�, co mu jest, poniewa� zaraz po przedstawieniu go�cia Lioren oznajmi�, �e to czysto prywatna rozmowa i �e Ziemianin powinien w tym czasie sprawdzi� pozosta�ych pacjent�w.

Ruszy� powoli przez znajomy oddzia�, zygzakuj�c od jednego ��ka do drugiego, chocia� nie by� pewien, czy pozna niedawnych przyjaci�. Kelgianie, Traltha�czycy czy Melfianie nadal wydawali mu si� bardzo podobni. Wi�kszo�� pacjent�w ch�tnie zamieni�a z nim par� zda�, kilku by�o pod wp�ywem lek�w albo po prostu go zignorowa�o. Przygl�da� si� jednak ka�demu wystarczaj�co d�ugo, aby upewni� si�, z kim ma, a raczej nie ma, do czynienia. Na koniec zostawi� Traltha�czyka i Duthanina, kt�rzy grali przy stoliku w scremmana. Zanim jeszcze si� odezwa�, by� ju� pewien, �e to tak�e nie oni.

��Horrantor? Bowab?�� spyta�. � Jak si� macie?

��A to musi by� pacjent Hewlitt � powiedzia� Traltha�czyk.�� Dzi�kuj�, noga mi ro�nie, a Bowabowi te� idzie nie najgorzej. Zar�wno w �yciu, jak i w tej przekl�tej grze. Mi�o, �e wpad�e�. Powiedz, co u ciebie. Uda�o im si� odkry�, na co chorowa�e�?

��Tak. Nie mam ju� powod�w do narzeka� � odpar�, starannie dobieraj�c s�owa.�� Powiedzieli mi, �e to by�o co� bardzo niezwyk�ego, i poprosili, abym zosta� jeszcze, bo chcieliby wyja�ni� par� rzeczy. Trudno by�o odm�wi�.

��To teraz jeste� zdrowym zwierz�tkiem laboratoryjnym � rzek� Bowab z niepokojem.�� Ma�o zach�caj�ce. Nie zrobili ci jeszcze nic z�ego?

Hewlitt roze�mia� si�.

��Nie, to ca�kiem nie tak. Dosta�em w�asn� kabin�, kt�ra nale�y normalnie do dw�ch Nidia�czyk�w, i mog� chodzi� sobie po Szpitalu, jak d�ugo Ojczulek ma na mnie oko. Chc� tylko, abym rozmawia� z lud�mi i odpowiada� na pytania.

��Zawsze by�e� dziwnym pacjentem � stwierdzi� Bowab.�� Ale twoja rekonwalescencja wygl�da jeszcze dziwniej.

��A m�wi�c powa�nie � odezwa� si� Horrantor � skoro masz tam rozmawia� i odpowiada� na pytania, oni pewnie te� rozmawiaj� w twojej obecno�ci. Albo z tob�. Mo�e przypadkiem us�ysza�e� w ten spos�b co�, czego nie mia�e� w og�le us�ysze�? Je�li tak i je�li wolno ci o tym m�wi�, czy by�by� sk�onny odpowiedzie� nam na jedno pytanie?

Brzmia�o to o wiele powa�niej ni� zwyk�a pogaw�dka pacjent�w przy kartach albo pr�ba poznania najnowszych szpitalnych plotek. Nale�a�o zachowa� ostro�no��.

��Je�li tylko b�d� m�g�.

��Horrantor zawsze wymy�li co� dziwnego � powiedzia� Bowab, znowu w��czaj�c si� do rozmowy.�� Ma bujn� wyobra�ni�. Dlatego tak cz�sto wygrywa. Pods�uchali�my rozmow� dw�ch piel�gniarek. Umilk�y, gdy tylko si� zorientowa�y, �e je s�yszymy. Mo�e to by�a tylko plotka, mo�e nie, ale poczuli�my si� zaniepokojeni.

��Wszyscy lubi� plotkowa�, ale nie zawsze wychodzi im to na zdrowie � powiedzia� Hewlitt.�� Co to by�o?

Horrantor i Bowab spojrzeli po sobie. Duthanin zacz��.

��Zgodnie z tym, co siostra m�wi�a mi dziesi�� dni temu, powinienem ju� zosta� wypisany, aby doko�czy� rekonwalescencj� w szpitalu na mojej planecie. W Szpitalu Kosmicznym nie zwykli marnowa� czasu ani zasob�w na pacjent�w, kt�rzy nie wymagaj� ju� tutaj pomocy. Jednak wczoraj, gdy spyta�em Leethveeschi, dlaczego ci�gle siedz� na oddziale, czy cokolwiek jest ze mn� nie tak, us�ysza�em, �e chwilowo brakuje dla mnie w�a�ciwego statku, �e nie ma �adnych problem�w medycznych i �e nie mam si� niepokoi�. Mniej wi�cej to samo powiedzia� Medalont Horrantorowi. Obja�ni� sta�ystom, �e pacjent doszed� ju� do siebie i �e zostanie niezw�ocznie wypisany. Takie co� nigdy nie powinno trwa� d�ugo, bo przecie� wi�kszo�� statk�w z zaopatrzeniem, kt�re tutaj przylatuj�, ma za�ogi z�o�one z ciep�okrwistych tlenodysznych i mog�aby nas zabra�. Na dodatek Traltha i Dutha to �wiaty le��ce na skrzy�owaniach ucz�szczanych szlak�w handlowych, wi�c dotrze� do nich mo�na praktycznie z ka�dego innego miejsca. Jednak Horrantor us�ysza� to samo: �e brakuje odpowiedniego transportu.

��Nie zapomnij te� o �wiczebnej ewakuacji � doda� Traltha�czyk.

��Nie zapomn�. Dwa dni temu wpad�o tu dwudziestu silnych cz�onk�w dzia�u utrzymania i powiedzia�o Leethveeschi, �e og�oszono pr�bny alarm i ewakuacj�. Odczepili mocowania ��ek z ob�o�nie chorymi, do��czyli do nich dodatkowe butle z tlenem i modu�y antygrawitacyjne, za�o�yli hermetyczne os�ony, po czym wyprowadzili wszystko i wszystkich na korytarz i dalej, do krzy��wki, od kt�rej idzie si� do �luzy numer pi��. A potem przyprowadzili nas z powrotem. Leethveeschi mierzy�a im czas i stwierdzi�a, �e mogliby si� bardziej stara�. Oni za� przeprosili za k�opot i powiedzieli, by�my wracali do kart i niczym si� nie martwili. Jednak, gdy opuszczali oddzia�, narzekaj�c na nasz� wymagaj�c� siostr�, chocia� przecie� nikt nie pr�bowa� czego� takiego od dwudziestu lat, pods�uchali�my kilka dziwnych zda�, kt�re mocno nas zaniepokoi�y. I st�d pytanie: Co oni w�a�ciwie przed nami ukrywaj�?

��Nie wiem � powiedzia� Hewlitt. Nie wiem dok�adnie, doda� w my�lach.

W zasadzie by�a to prawda, ale sam pami�ta�, jak wracaj�cy Rhabwar otrzyma� komunikat o awarii reaktora i polecenie, aby poczeka� w pewnej odleg�o�ci od Szpitala. By�a te� mowa o ewakuacji.

��Nie s�ysza�em �adnych plotek na ten temat � doda� bez wi�kszego przekonania.�� Nadstawi� jednak ucha i popytani. Czy brali�cie pod uwag�, �e mogli�cie ca�kiem niew�a�ciwie zrozumie� pods�uchane s�owa? W ka�dej stacji czy bazie urz�dza si� od czasu do czasu podobne �wiczenia. Wida� kto� po�apa� si� w ko�cu, �e tutaj zaniedbania si�gaj� ju� dwudziestu lat, i zarz�d postanowi� to nadrobi�. Oczywi�cie na wczoraj. No i, rzecz jasna, zwalaj�c wszystko na barki m�odszych sta�em. Leethveeschi te� mo�e m�wi� prawd�. Na pewno nie ma si� czym przejmowa�.

��Te� to sobie powtarzamy � mrukn�� Horrantor.�� Ale za d�ugo ju� gramy w scremmana, by sobie wierzy�.

��A skoro o tym mowa, mo�e przysiad�by� si� na partyjk�? � spyta� Bowab.�� Jeden z nas m�g�by zatrudni� ci� jako kr�tkoterminowego konsultanta, a drugi patrze�, kiedy zmienisz stron�

Hewlitt dojrza� k�tem oka Ojczulka nadchodz�cego powoli z g��bi oddzia�u. Rozgl�da� si�, tu przystan��, tam zamieni� z kim� kilka s��w.

��Przepraszam, ale nie teraz. Zaraz b�d� musia� i��.

Gdy byli ju� na korytarzu, powiedzia�:

� �aden z pacjent�w, nikt z personelu.

��U mnie te� nic � mrukn�� Lioren.

��S�ysza�em za to ciekaw� plotk� � doda� Hewlitt i stre�ci� obserwacje oraz podejrzenia przyjaci�, a potem wspomnia� o sygnale odebranym przez statek szpitalny. Wiedzia�, �e Ojczulek nie by�by sk�onny �wiadomie wprowadzi� go w b��d i �e je�li nie b�dzie m�g� nic powiedzie�, zignoruje po prostu pytanie.�� A ty s�ysza�e� jakie� plotki o ewakuacji i wiesz mo�e, co si� w�a�ciwie dzieje?

Lioren milcza� kilka chwil, nim si� odezwa�.

��Idziemy teraz na osiemdziesi�ty trzeci, do Diagnostyk�w.

Pierwszy zjawi� si� olbrzymi, powolny i wiekowy Traltha�czyk, w kt�rym Lioren rozpozna� Thornnastora, Diagnostyka z patologii. Prowadzili go wzrokiem przez ca�y trzydziestometrowy korytarz, a� do wej�cia do sali. Min�� ich, nie ruszaj�c nawet okiem.

��Nie?�� spyta� Ojczulek.

��Nie � zgodzi� si� Hewlitt.�� Ale dlaczego nas zignorowa�? Jeste�my wystarczaj�co sporych rozmiar�w, aby zwr�ci� na nas uwag�, a nikogo innego tu akurat nie ma.

��Nosi w sobie wiele osobowo�ci��� zacz�� Lioren, ale przerwa� wyja�nienia.�� Idzie nast�pnych trzech. Conway i szef psychologii s� czy�ci, jak ju� wiemy. Towarzyszy im kelgia�ski Diagnostyk Kurrsedeth. I co?

��Nic.

Conway kiwn�� im g�ow�, O�Mara za� tylko si� skrzywi�.

��Dlaczego Ojczulek i ten m�ski DBDG tak si� na mnie gapi�? � spyta� Kurrsedeth.

��Chwilowo nie maj� nic lepszego do roboty � wyja�ni� oschle O�Mara.

Na korytarzu pojawi� si� klimatyzowany pojazd, wed�ug Liorena osobista lod�wka Diagnostyka Semlica. Vosanin nale�a� do istot �yj�cych w superniskich temperaturach, w metanowym �rodowisku, w kt�rym �ycie przybra�o krystaliczn� posta� i by�o ca�kiem nieatrakcyjne dla ich wirusa. Mimo powiewu ch�odu, kt�ry pozosta� za wehiku�em Semlica, Hewlitt poci� si� coraz bardziej. Za spraw� O'Mary.

��Jak kto� tak sarkastyczny, niewychowany i og�lnie odpychaj�cy m�g� zosta� naczelnym psychologiem Szpitala? I jakim cudem jeszcze nikt nie rzuci� si� na niego z pi�ciami, tak jak ja mia�bym ochot� zrobi� w tej chwili?

Lioren wskaza� jedn� ze �rodkowych ko�czyn w g��b korytarza.

��To kolejny ziemski DBDG, pu�kownik Skempton, kt�ry odpowiada za dzia� utrzymania i zaopatrzenia. Jest szefem spraw niemedycznych i najwy�szym stopniem oficerem Korpusu Kontroli w Szpitalu. Chyba obaj si� zgadzamy, �e nigdy nie nosi� w sobie wirusa.

��Owszem. Ale nie rozumiem, dlaczego na miejscu O'Mary nie znajduje si� raczej kto� w rodzaju Prilicli? Jest pe�en wsp�czucia, sympatyczny, potrafi doda� ducha i naprawd� czuje pacjent�w. I je�li o to chodzi, dlaczego jego empatia nie dzia�a w wypadku Diagnostyk�w? A mo�e tylko dodaj� kolejne trzy pytania do listy tych, na kt�re nie odpowiesz?

Ojczulek nie spojrza� na niego. Oczy utkwione mia� w korytarzu.

��Te trzy maj� jedn� odpowied�, kt�r� mo�esz us�ysze� nawet teraz, chyba, �e znowu kto� b�dzie przechodzi�. Po pierwsze, Prilicla jest zbyt �agodny i wra�liwy, aby zajmowa� si� psychologi� na podobnym stanowisku, podczas gdy O�Mara jest wra�liwy i troskliwy, ale bynajmniej nie �agodny�

��Wra�liwy i troskliwy?�� spyta� Hewlitt.�� Chyba translator mi szwankuje.

��Nie mamy wiele czasu. Chcesz s�ucha� czy rozmawia� o majorze?

��Przepraszam. S�ucham.

Lioren wyja�ni�, �e jako naczelny psycholog O�Mara odpowiada przede wszystkim za niezak��con� wsp�prac� i kondycj� psychiczn� ponad dziesi�ciu tysi�cy pracownik�w Szpitala. Z powod�w formalnych otrzyma� stopie� majora, co teoretycznie lokowa�o go po�r�d oficer�w ni�szego szczebla dowodzenia Korpusu Kontroli. Niemniej, bior�c pod uwag� prac�, kt�r� wykonuje, trudno by�oby naprawd� okre�li� granice jego w�adzy.

Nawet przy najwi�kszej mo�liwej tolerancji oraz dobrej woli i mimo starannej selekcji kandydat�w do sta�u zdarza�y si� rozmaite konflikty wywo�ane niewiedz� czy nieporozumieniami wynik�ymi z odmiennych kontekst�w kulturowych albo zachowa�. Czasem mog�a si� u kogo� pojawi� g��boka neuroza, skutkuj�ca ksenofobi�. Ta za�, nieleczona, mog�a powa�nie wp�yn�� na zawodowe kompetencje.

Major mia� wychwytywa� takie zagro�enia, zanim jeszcze uros�y do powa�nych rozmiar�w. Nieustannie wypatrywa� wszystkiego, co mog�oby �wiadczy� o nietolerancji. Jego dzia� wywi�zywa� si� ze swych obowi�zk�w tak gorliwie, �e O�Mara by� chyba najbardziej nielubian� istot� w Szpitalu. Niemniej mia� podw�jne szcz�cie, poniewa� nigdy nie zale�a�o mu na wzbudzaniu podziwu i wydawa� si� lubi� swoj� prac�.

��Spoczywa na nim szczeg�lna i trudna do przecenienia odpowiedzialno��, gdy� czuwa r�wnie� nad r�wnowag� psychiczn� Diagnostyk�w, kt�rzy� Ten, kt�ry teraz idzie, to Melfianin Ergandhir. Gdy ostatni raz z nim rozmawia�em, nosi� siedem zapis�w. Czujesz co�?

Hewlitt poczeka�, a� krabowaty min�� go, skrobi�c czterema �apami o pok�ad.

��Nie. I on te� w og�le nas nie zauwa�y�. A przecie� si� znacie, tak?

��Znamy si� bardzo dobrze � odpar� Lioren.�� I dlatego domy�lam si�, �e umys� Ergandhira musi by� obecnie zaj�ty hipnozapisem osobowo�ci jakiej� istoty, kt�ra nigdy mnie nie spotka�a. Trudno nawet powiedzie�, czy oryginalny dawca jeszcze �yje.

��Wzdragam si� przed zadaniem kolejnego pytania, ale mo�e na nie odpowiesz?

��To wci�� cz�� odpowiedzi na poprzednie. Staram si� rzecz wyja�ni�

Hipnozapisy by�y w zasadzie b�ogos�awie�stwem, poniewa� nikt nie m�g� zapami�ta� kompletu nawet najwa�niejszych informacji na temat wielu klas fizjologicznych r�wnocze�nie. A przecie� w takim szpitalu nie mo�na si� by�o bez nich oby�. St�d ta niewyobra�alna suma danych przechowywana by�a na specjalnych ta�mach edukacyjnych stanowi�cych kompletny zapis osobowo�ci wybitnych specjalist�w medycznych. W ten spos�b, je�li ziemski lekarz mia� leczy� Kelgianina, pobiera� zapis DBLF i nosi� go a� do zako�czenia kuracji, kiedy to zapis by� usuwany z jego g�owy. Starsi lekarze, kt�rzy byli te� wyk�adowcami, cz�sto nosili przez d�u�szy czas dwa albo trzy takie zapisy, co nie by�o przyjemne. Mogli si� tylko pociesza�, �e i tak maj� lepiej ni� Diagnostycy.

Ci ostatni tworzyli elit� Szpitala. W swej wyj�tkowo�ci potrafili przechowywa� stale do dziesi�ciu zapis�w. Zajmowali si� ksenomedycyn�, stawianiem diagnoz oraz ustalaniem leczenia w wypadkach nowych chor�b albo u nieznanych wcze�niej form �ycia.

Po Szpitalu kr��y�o przypisywane O'Marze powiedzenie, �e ka�dy wystarczaj�co normalny, aby zosta� Diagnostykiem, musi by� bez w�tpienia szalony.

��Musisz zrozumie�, �e te dane nie ograniczaj� si� do wiedzy medycznej � powiedzia� Ojczulek.�� To pe�ny zapis pami�ci i osobowo�ci dawcy, kt�ry posiad� ponad to rozleg�� wiedz�. Wskutek tego ka�dy Diagnostyk cierpi na co� w rodzaju wielokrotnej schizofrenii, gdy obce umys�y pr�buj� wp�ywa� na jego my�li, motywacje i tak dalej� No, ale geniusze nie nale�� zwykle do mi�ych ludzi. Osobowo�� taka nie mo�e przej�� kontroli nad my�lami Diagnostyka ani nadzorowa� jego zachowa�, ale kto� o nie do�� sp�jnej osobowo�ci m�g�by da� si� przekona� wewn�trznym ja, �e jest kim� ca�kiem innym. Trudno chodzi si� na dw�ch nogach, je�li jaki� g�os nalega ci�gle, �e powinno si� u�ywa� sze�ciu. Jeszcze gorzej bywa z jedzeniem i ze snem, kiedy to nie mamy �wiadomej kontroli nad tworzonymi fantazjami. Najgorsze za� s� podobno fantazje seksualne obcych. Te dopiero potrafi� namiesza�. W ten spos�b O�Mara ma naprawd� pe�ne r�ce roboty.

Hewlitt zastanowi� si� chwil�.

��Teraz rozumiem uwag� patolog Murchison o wielokrotnym roztargnieniu jej m�a i niepewno�� Prilicli, czy uda mu si� skutecznie bada� Diagnostyk�w. Ale i tak trudno mi uwierzy�, �e�

Przerwa�, ujrzawszy kolejnego Diagnostyka nadci�gaj�cego chwiejnym krokiem w skafandrze, ale z otwartym he�mem. By� to Creppelianin, dwudyszna istota przypominaj�ca o�miornic�. W zwi�zku z problemami starszego wieku wola� obecnie oddycha� powietrzem, ale nie m�g� ca�kiem oby� si� bez wody. Hewlitt nie dos�ysza� jego imienia, bo autotranslator zby� je kr�tkim kichni�ciem. Gdy obaj uznali, �e to te� nie on, Lioren si�gn�� po komunikator.

��Ostatni przeszed�, majorze � powiedzia�. � Poza Semlikiem, kt�rego nie mogli�my zbada�, wszyscy Diagnostycy i pu�kownik Skempton czy�ci.

��Dobrze, Ojczulku � odpar� O�Mara.�� Nie marnujcie czasu, szukajcie dalej.

Odeszli �cigani przez gniewne g�osy, kt�re w�a�nie zacz�y dobiega� zza zamkni�tych drzwi sali konferencyjnej. By�y jednak zbyt ciche, by autotranslator je wychwyci�.

��Nasz nast�pny cel to oddzia� AUGL. W co nie mo�esz uwierzy�?

��Bez urazy, ale s�dz�, �e twoja profesja sprawia, i� nazbyt �agodnie oceniasz naczelnego psychologa. Nikt mnie nie przekona, �e taka nieczu�a i grubosk�rna osoba mo�e skrywa� wra�liwo�� i trosk� o kogokolwiek poza sob�. Przekonywa�em si� o tym za ka�dym razem, gdy si� odzywa�.

Ojczulek zamrucza� co� niezrozumiale.

��To prawda, �e major O�Mara nie jest doskona�y, ale wielu tutaj powie ci, �e tylko strach przed nim utrzymuje ich przy zdrowych zmys�ach. Mo�e to przesada, a na pewno �art, ale jest w nim ziarenko prawdy.

��Skoro tak m�wisz�

Byli znowu na g��wnym korytarzu. Prowadzony przez Liorena Hewlitt omija� przeszkody i jednocze�nie rozmawia�. Sam dziwi� si� swojej sprawno�ci, ale by� z niej te� zadowolony.

��Uwierz mi, �e je�li kto� naprawd� zachoruje psychicznie, nie ma w Szpitalu w�a�ciwszej osoby, do kt�rej m�g�by si� zwr�ci� o pomoc � doda� Ojczulek.�� O�Mara zajmuje si� najtrudniejszymi przypadkami, mog�cymi doprowadzi� do trwa�ych zmian osobowo�ci. Bywa te�, �e poza zdrowiem psychicznym uratuje karier� kogo�, kto powa�nie narazi� si� w Szpitalu. Jednak akta tych spraw nie s� og�lnie dost�pne i ani major, ani jego pacjenci nigdy potem o nich nie m�wi�.

Hewlitt nabra� nagle przekonania, �e Lioren chyba te� by� kiedy� takim pacjentem, chocia� w zasadzie nic o tym nie �wiadczy�o.

��Dla niego wszyscy w Szpitalu to pacjenci, co do jednego. Szcz�liwie wi�kszo�� nie wymaga przesadnej uwagi ani leczenia i wobec nich mo�e okazywa� zwyk�y sarkazm oraz brak manier. Ale gdy okazuje komu� zainteresowanie, jak na przyk�ad tobie, jest to pow�d do niepokoju. Ty wszak�e szybko doszed�e� do siebie, wi�c i O�Mara zacz�� znowu traktowa� ci� normalnie, jak w zasadzie zdrowego i dobrze przystosowanego pacjenta. Zamiast tak si� z�o�ci�, powiniene� si� czu� doceniony. Nawet, je�li brzmi to dziwnie.

Hewlitt roze�mia� si�.

��Dzi�kuj� za tak niewiarygodne wie�ci. Ale m�wmy powa�nie. Mam jeszcze jedno pytanie, kt�re zadawa�em ju� wcze�niej. Co wszyscy przede mn� ukrywacie?

��Moja poprzednia odpowied� mia�a na celu zmian� tematu w ten spos�b, by� zacz�� my�le� o czym� innym � oznajmi� Lioren.�� Dochodzimy do oddzia�u AUGL. Umiesz p�ywa�?

Przed wej�ciem na oddzia� Lioren sprawdzi� dok�adnie szczelno�� he�mu i dop�yw powietrza, ale siostra oddzia�owa Hredlichli i tak powt�rzy�a w dy�urce kontrol�, zanim wpu�ci�a go dalej. Hewlitt zaczyna� podejrzewa�, �e stanowiska �redniego personelu medycznego musz� by� rezerwowane dla Illensa�czyk�w. Niemniej, bior�c pod uwag�, �e oddziela�y ich skafandry i kilka metr�w wody, zapach chloru by� bez dw�ch zda� z�udzeniem.

��Odwiedzam tu pacjenta Dwa Trzydzie�ci Trzy � powiedzia� Lioren.�� To AUGL, co oznacza, �e mamy do czynienia z istot� skrzelodyszn�. Okre�lamy go tylko numerem, poniewa� rasa ta nie zwyk�a zdradza� swoich imion nikomu poza najbli�sz� rodzin�. Robi� do�� przera�aj�ce wra�enie i potrafi� niekiedy �artowa� sobie z mniejszych stworze�, ale za nic nie skrzywdz� innej istoty rozumnej.

Ojczulek pop�yn�� w kierunku wyj�cia z dy�urki. Jego niezgrabne cia�o o dwunastu ko�czynach wygl�da�o teraz nad wyraz zgrabnie.

��Wi�kszo�� ludzi reaguje na nich w pierwszej chwili l�kiem i nie odwa�a si� nawi�za� kontaktu czy podp�yn�� bli�ej. Je�li i ciebie to spotka, nie przejmuj si�. To nie wy�cig, nie musisz robi� nic od razu. Wyjd� st�d, a mo�e przy innej okazji wr�cisz porozmawia� z nimi.

Hewlitt d�u�sz� chwil� spogl�da� przez przezroczyste �ciany dy�urki na mroczny, zielonkawy �wiat, w kt�rym dryfowa�y spl�tane masy dekoracyjnych wodorost�w. Jednak te wi�ksze kszta�ty mog�y oznacza� pacjent�w. Hredlichli i kelgia�ska piel�gniarka wpatrywa�y si� w monitory i ignorowa�y go�cia, kt�ry bez dalszego wahania pop�yn�� do wyj�cia.

Gdy dy�urka zosta�a jakie� dziesi�� metr�w za nim, jeden z cieni zalegaj�cych dot�d na dnie, przy samej �cianie, poruszy� si� i zacz�� bezg�o�nie zbli�a� si� do Hewlitta niczym wielka, �ywa torpeda. Im by� bli�ej, tym straszniej wygl�da�. Kiedy zatrzyma� si� nagle, wzbudzony jego ruchem pr�d wody uderzy� w Ziemianina, a� ten zacz�� bezw�adnie kozio�kowa�.

Jedna z masywnych p�etw przesun�a si� po jego plecach i wyhamowa�a kozio�kowanie. Nast�pnie potw�r zacz�� okr��a� Hewlitta tak ciasnymi kr�gami, �e jego pysk niemal styka� si� z ogonem. Stworzenie musia�o mie�, co najmniej dwadzie�cia metr�w d�ugo�ci. Hewlitt m�g� teoretycznie odp�yn�� w g�r� lub w d�, ale r�ce i nogi nie chcia�y go s�ucha�.

Z bliska stwierdzi�, �e Chalderescolanin zdradza pewne podobie�stwo do pancernej ryby z ci�kim, ostrym ogonem, zestawem kr�tkich p�etw i grzyw� ruchomych macek otaczaj�c� szyj�. Podczas ruchu wst��kowate macki przylega�y do bok�w, ale poza tym by�y wystarczaj�co d�ugie, aby si�gn�� do samego przodu g�owy. Niedaleko nich znajdowa�o si� dwoje oczu r�wnie wielkich i wy�upiastych jak wazy do zupy. Patrzy�y na Hewlitta z nieskrywan� uwag�. Nagle g�owa jakby p�k�a na dwoje, ukazuj�c wielk�, r�ow� paszcz� z trzema rz�dami tr�jk�tnych, bia�ych z�b�w.

��Cze�� � rzek� potw�r.�� Jeste� tym nowym sta�yst�? Oczekiwali�my Kelgianki.

Hewlitt otworzy� usta, ale nie od razu uda�o mu si� odezwa�.

��N� nie. Nie jestem lekarzem, ale kim� z zewn�trz, kto odwiedza ten oddzia� po raz pierwszy.

��Aha � mrukn�� Chalderescolanin.�� Mam nadziej�, �e ci� nie wystraszy�em. Jestem pacjent Dwa Jedena�cie. Je�li podasz mi numer pacjenta, kt�rego chcesz odwiedzi�, ch�tnie ci� zaprowadz�.

Hewlitt ju� mia� si� przedstawi�, ale przypomnia� sobie, �e Chalderescolanie nie zwykli podawa� swych imion. Zapewne unikn�� tym samym sporego nieporozumienia. Co wi�cej, zdoby� si� nawet na odwag�.

��Dzi�kuj�. Nie pragn� rozmawia� z nikim konkretnym. Czy m�g�bym zwyczajnie pokr��y� troch� mi�dzy pacjentami?

Dwa Jedena�cie kilka razy zamkn�� i otworzy� paszcz�. Czy�by mia� co� przeciwko propozycji?

��To mo�liwe, a nawet po��dane, gdy� jest a� trzech pacjent�w takich jak ja, czyli czekaj�cych tylko na wypisanie, i mocno si� ju� nudzimy. Ale nie zosta�o wiele czasu. Za nieca�� godzin� b�d� wydawa� g��wny posi�ek. Jedzenie jest oczywi�cie syntetyczne, lecz wysoce mobilne i nader o�ywione. Z tego powodu mniejsze stworzenia, takie jak ty, musz� wtedy opu�ci� oddzia�, aby unikn�� przypadkowego po�kni�cia.

��Spokojnie. Do tego czasu na pewno wyjd�.

��To rozs�dna decyzja � stwierdzi� Chalderescolanin.�� Nie poczujesz si� ura�ony, je�li poczyni� pewn� uwag�?

Hewlitt spojrza� na masywne cielsko, pancerne boki i wielkie z�biska.

��Nie, w �adnym razie.

��Dzi�kuj� � rzek� potw�r, przysuwaj�c pysk i jedno z oczu do Hewlitta.�� Wy, Ziemianie, nie radzicie sobie najlepiej w wodzie. Marnujecie mn�stwo energii, a mimo to poruszacie si� powoli. Gdyby� z�apa� za podstaw� mojej p�etwy, kt�r� widzisz tu� obok siebie, tak mocno, obiema r�kami, mogliby�my przep�yn�� w�r�d pacjent�w w u�amku tego czasu, kt�ry potrzebny by�by ci na samotn� podr�.

Hewlitt zawaha� si�.

��Ta p�etwa wygl�da na delikatn�. Jeste� pewien, �e jej nie uszkodz�?

��Bez w�tpienia nic jej nie b�dzie � odpar� Dwa Jedena�cie.�� Nie tak dawno nie czu�em si� najlepiej, ale teraz jestem silniejszy nawet, ni� mo�e si� wydawa�.

Hewlittowi nic wi�cej nie przysz�o ju� do g�owy, z�apa�, zatem stercz�c� z otworu w pancerzu czerwono �y�kowan� podstaw� p�etwy. Zaraz te� poczu� coraz silniejszy pr�d wody. Wzmocni� chwyt, bo jeszcze chwila, a zosta�by w tyle. Wodorosty, inni pacjenci i ma�e postaci obs�ugi przesuwa�y si� obok z coraz wi�ksz� szybko�ci�.

Na tym oddziale nie by�o ��ek, co nawet Hewlitta nie zdziwi�o, bior�c pod uwag� �rodowisko. Niemobilnych pacjent�w umieszczano w swoistych rusztowaniach, kt�re przypomina�y nieuko�czone latawce skrzynkowe. Do jednego z nich, chyba bardzo starego, o pop�kanej i wyblak�ej sk�rze, zmierza� Lioren. Wi�kszo�� pozosta�ych p�ywa�a tam i z powrotem, trzymaj�c si� osobistych, oznaczonych akwen�w przy �cianach i suficie. Na drugim ko�cu oddzia�u, dok�d najwyra�niej p�yn�li, dw�ch Chalderescolan unosi�o si� nieruchomo nos w nos. Gdy Dwa Jedena�cie i Hewlitt byli ju� blisko, ogony potwor�w poruszy�y si� i oba spojrza�y na nadp�ywaj�cych. Oba te� otworzy�y szeroko paszcze.

��Mo�esz zsiada� � powiedzia� Dwa Jedena�cie, unosz�c mack�. � To s� pacjenci Jeden Dziewi��dziesi�t Trzy i Dwa Dwadzie�cia Jeden. A to ziemski go��, kt�ry chce z nami porozmawia�.

��Sam widz�, �e to nie paso�yt sk�ry � rzuci� Jeden Dziewi��dziesi�t Trzy.�� A o czym chce rozmawia�? O tym, dlaczego tu jeszcze jeste�my?

Hewlitt nie zd��y� si� odezwa�.

��Prosz� wybaczy� naszemu przyjacielowi � rzek� Dwa Dwadzie�cia Jeden � ale jest nieco znudzony i zniecierpliwiony oczekiwaniem. No i t�skni te� za domem. Zwykle zachowuje si� lepiej. No, mo�e niewiele lepiej, ale zawsze. Jednak pytanie pozostaje. Sk�d si� tu wzi��e� i co masz nam do powiedzenia?

Hewlitt odczeka�, a� ca�a tr�jka znalaz�a si� z przodu, paszczami do niego. Widok jednego tylko kompletu tych z�bisk m�g� zbi� z tropu, jednak trzy to by�o co� wr�cz widowiskowego. Z wolna zacz�� si� uspokaja�. Uzna�, �e i tym razem najlepiej zrobi, nie wyjawiaj�c ca�ej prawdy.

��Nie mam wam nic konkretnego do powiedzenia � odpar�. � Nie przyby�em zreszt� rozmawia� o niczym konkretnym. Zale�y mi tylko na paru minutach konwersacji. Nie jestem ani lekarzem, ani psychologiem, tylko by�ym pacjentem, kt�ry pomaga przy badaniu swego przypadku. Dop�ki nie pozwol� mi opu�ci� Szpitala, nie mam w�a�ciwie nic do roboty, poprosi�em, wi�c o zgod� na zwiedzanie r�nych oddzia��w i rozmowy z pacjentami, a je�li b�dzie to mo�liwe, tak�e personelem. W tym szpitalu mo�na spotka� przedstawicieli praktycznie wszystkich ras Federacji, podczas gdy na Ziemi mia�bym szcz�cie, widz�c ich mo�e pi�ciu w ci�gu ca�ego �ycia. Szkoda by�oby straci� tak� okazj�.

��Ale� na Ziemi jest ponad stu Chalderescolan � zaprotestowa� Dwa Jedena�cie.�� Doradzaj� w kwestiach odrodzenia populacji i nauki p�inteligentnych ssak�w morskich, kt�re wasi przodkowie niemal wytrzebili.

��Wi�kszo�� z nich to naukowcy � rzek� Hewlitt.�� Tylko nieliczni Ziemianie, specjali�ci z zakresu oceanografii i biologii morza, maj� zgod� na prac� z nimi. Zwykli go�cie, tacy jak ja, s� bez szans. Tutaj jednak mog� was odwiedzi�.

��Tak czy owak, wydaje mi si�, �e istota r�wnie krucha jak ty bardzo ryzykuje w ten spos�b. Co prawda nasze �rodowisko mo�na nazwa� przyjaznym w por�wnaniu z paroma innymi, kt�re te� tu znajdziesz. Czy twoja choroba mia�a zwi�zek z jakimi� problemami psychicznymi?

��Wi�kszo�� lekarzy na moim �wiecie tak uwa�a�a � odpar� Hewlitt, rozumiej�c, �e nie zdo�a przekaza� ironii sytuacji.�� Tutaj jednak odnaleziono i usuni�to prawdziw� przyczyn� moich problem�w, dowodz�c, �e lekarze na Ziemi byli w b��dzie. Nie ryzykuj� za� wiele, poniewa� Ojczulek zgodzi� si� by� moim przewodnikiem i chroni� mnie od z�ego.

��Szpital musi mie� wobec ciebie jaki� d�ug wdzi�czno�ci � powiedzia� inny Chalderescolanin.�� To niezwyk�a pro�ba i jeszcze rzadziej si� j� spe�nia. Co ci by�o?

Hewlitt namy�la� si� jeszcze, jak dyplomatycznie odpowiedzie�, gdy Jeden Dziewi��dziesi�t Trzy zabra� g�os.

��Zapewne chodzi�o o jeden z tych niemi�ych problem�w rozrodczych, kt�re cz�ste s� u stworze� nieznosz�cych jaj. Sami widzicie, �e nie zamierza nam powiedzie�. Zreszt�, nawet nie jestem ciekaw.

Hewlitt chcia� zaprotestowa� i oznajmi�, �e nie jest samic�, ale zreflektowa� si�, �e sam przecie� te� nie wie, z osobnikami jakiej p�ci rozmawia, nie ma zatem sensu si� oburza�.

��Chyba wszystkie najciekawsze plotki dotycz� w�a�nie kwestii rozrodczych � rzek� dyplomatycznie.�� No i ka�dy lepiej si� czuje, gdy s�yszy o cudzych problemach ze zdrowiem.

��Rozumiemy � powiedzia� Jeden Dziewi��dziesi�t Trzy.�� Teraz jednak woleliby�my si� dowiedzie�, kiedy wreszcie zostaniemy odes�ani do domu. S�ysza�e� mo�e cokolwiek na ten temat?

��Niestety, nie. Ale b�d� pr�bowa� si� dowiadywa�.

To przynajmniej jest prawda, pomy�la� Hewlitt, wspominaj�c dziwne ostrze�enie i ewakuacj�, kt�ra by�a rzekomo tylko pr�bnym alarmem. Czy b�dzie mia� szans� przekaza� komukolwiek informacj�, o ile zdo�a j� uzyska�, to ju� by�a druga sprawa. Zaczyna� podejrzewa�, �e wyja�nienie mo�e nie by� ani proste, ani przyjemne. Zaraz jednak okaza�o si�, �e Chalderescolanie tak naprawd� mieli ochot� rozmawia� o domu.

Z pocz�tku s�dzi�, �e ich opisy wodnego �wiata Chalderescola b�d� dla niego r�wnie czytelne, co tekst o s�o�cu dla niewidomego, ale si� myli�. Wkr�tce widzia� ju� oczyma wyobra�ni g��bokie miejscami na ponad sto pi��dziesi�t kilometr�w oceany pokrywaj�ce niemal ca�� planet� poza ma�ymi obszarami l�du wok� biegun�w.

Chalderescolanie wywalczyli sobie drog� na szczyt podwodnej drabiny ewolucyjnej i nauczyli si� trwa� w swoim wulkanicznym �rodowisku, a potem tak�e kontrolowa� je i wykorzystywa�. By� to jeden z najpi�kniejszych �wiat�w Federacji, chocia� ma�e, oddychaj�ce powietrzem istoty w rodzaju Ziemian musia�y korzysta� z pojazd�w g��binowych, �eby cokolwiek zobaczy�. Wielkie stworzenia by�y ju� cywilizowane, zanim odkry�y ogie�, nast�pnie za� wszystko inne, co potrzebne jest do rozwoju techniki. Z czasem nauczy�y si� wzlatywa� w przestworza ponad falami i jeszcze dalej, w kosmos. Niemniej, jakkolwiek daleko by podr�owa�y, zawsze by�y cz�ci� macierzystego oceanu i co jaki� czas musia�y do niego wraca�.

Bior�c pod uwag� ich olbrzymi� mas� i z�o�ono�� systemu podtrzymywania �ycia, kt�rym musia�y si� pos�ugiwa�, Hewlitt by� zdumiony, �e w og�le wyruszy�y do gwiazd.

��A dlaczego ktokolwiek zdrowy na umy�le tam leci?�� spyta� Dwa Jedena�cie, u�wiadamiaj�c Hewlittowi, �e my�la� g�o�no.�� To raczej filozoficzne pytanie, zbyt z�o�one na kr�tk� rozmow� przed obiadem. Zapraszam ponownie do p�etwy�

Kontakt z trzema chalderskimi potworami przekona� Hewlitta, �e mo�e przez par� chwil rozmawia� z innymi pacjentami, wykazuj�c nawet niejakie zrozumienie dla ich uczu�, a przynajmniej nie robi�c z siebie kompletnego idioty. Zatrzyma� si� przy ci�ko chorym pacjencie, kt�rego odwiedza� Lioren, ale nie powiedzia� ani s�owa. Rozmowa dobieg�a ko�ca i nie nale�a�o kusi� losu. Unosz�c si� w pobli�u ramy, stwierdzi� tylko, �e ani ta istota, ani nikt w pobli�u nie by� nigdy nosicielem wirusa.

Wr�ciwszy, ujrza� gotowy do u�ycia podajnik �ywno�ci umieszczony obok dy�urki. Tu� przed nim unosi�o si� w wodzie mo�e sto jajowatych kszta�t�w o blisko metrowej �rednicy. Ich g�rn� powierzchni� pokrywa�y nieregularne szarawe plamy, dolna by�a jasnopopielata. Z przodu i z bok�w stercza�y p�etwy, z ty�u za� widnia�y trzy regularnie rozmieszczone otwory. Podp�yn�� do jednego z obiekt�w i tr�ci� go, wprawiaj�c w powolny ruch wirowy. Hredlichli by�a ju� przy nim.

��Co�?�� spyta� Hewlitt, gdy nagle illensa�ska ko�czyna wystrzeli�a tu� obok niego, z�apa�a i ustabilizowa�a jajowaty przedmiot.

��Prosz� nie przestawia� kursu � powiedzia�a ze zwyk�� szorstko�ci� siostra oddzia�owa.�� Dla pa�skiej informacji, je�li jeszcze pan tego nie wie, te pojemniki zawieraj� koncentrat od�ywczy skryty w jadalnej pow�oce i nap�d wykorzystuj�cy nietoksyczny, spr�ony gaz. Poruszaj�c si� w wodzie, odtwarzaj� zachowanie pewnego nierozumnego stworzenia, kt�re w rodzimym oceanie jest ulubionym po�ywieniem Chalderescolan. Taki spos�b przyswajania pokarmu pobudza ich apetyt i dobrze dzia�a na psychik�. Gdyby kt�ry� z tych pojemnik�w wystartowa� przypadkiem i rozbi� si� o �cian� lub dno, moje podopieczne mia�yby mn�stwo niepotrzebnego sprz�tania i filtrowania wody, prosz�, wi�c uwa�a�. Najlepiej niech pan wraca ju� do dy�urki, bo niebawem zaczniemy wydawanie posi�ku. Pacjenci, prosz� o uwag�

Ostatnie zdanie rozleg�o si� nie tylko w s�uchawkach Hewlitta, ale tak�e z zamontowanych na �cianach g�o�nik�w. Ziemski go�� zosta� zignorowany.

��Zaraz b�dzie obiad � oznajmi�a Hredlichli.�� Nast�pnie podamy dania dietetyczne w pojemnikach oznaczonych koncentrycznymi niebieskimi kr�gami.

Dieta przeznaczona jest dla pacjent�w Jeden Dziewi��dziesi�t Trzy, Dwa Jedena�cie i Dwa Pi�tna�cie. Prosz�, aby nikt inny nie polowa� na te dania. Pacjenci na stanowiskach leczniczych otrzymaj� posi�ek po zako�czeniu karmienia pacjent�w zdolnych do ruchu. Ca�a obsada medyczna, kt�ra nie znajduje si� jeszcze w dy�urce, proszona jest o natychmiastowy powr�t. Ojczulku Lioren, to dotyczy tak�e pana.

Lioren zjawi� si� po chwili, ale nie chcia� z nikim rozmawia�. Mo�e by� wci�� my�lami przy chorym pacjencie. Hewlitt ujrza�, jak za pojemnikami pojawi�y si� smugi b�belk�w gazu i obiad wystartowa� w g��b oddzia�u. Im dalej, tym mniej by�o jasnych kszta�t�w, �apanych w paszcze kolejnych pacjent�w. Hredlichli unosi�a si� wci�� obok niczym wielkie, opakowane w plastik warzywo i po raz pierwszy od ich przybycia nie mia�a chyba niczego do roboty.

Hewlittowi przysz�o do g�owy, aby spr�bowa� podst�pu. Wiedzia�, �e w pewnych sytuacjach pozorna ignorancja pozwala si� dowiedzie� ca�kiem ciekawych rzeczy�

��Siostro oddzia�owa � rzek� pewnym siebie tonem � AUGL s� raczej trudni do ruszenia. Ile by potrwa�o, gdyby trzeba by�o w trybie pilnym ewakuowa� wszystkich pacjent�w, na przyk�ad podczas alarmu? I jak ocenia pani szanse na powodzenie takiej operacji?

Hredlichli wykona�a kilka trudnych do opisania manewr�w w swoim kombinezonie.

��Oczywi�cie musia� pan s�ysze� o alarmie. Zdumiewa mnie to. Informacja ta zosta�a przekazana jedynie starszemu personelowi medycznemu, fachowcom od eksploatacji oraz siostrze oddzia�owej, czyli mnie, poniewa� zarz�dzam oddzia�em, kt�ry jest szczeg�lnie trudny do ewakuacji. A mo�e jest pan kim� wi�cej ni� tylko ciekawym �wiata go�ciem i mia� jaki� konkretny pow�d do rozmowy z moimi pacjentami?

Odpowied� na oba pytania by�a twierdz�ca, lecz Hewlitt nie m�g� przyzna� tego g�o�no, gdy� informacja o wirusie te� nale�a�a do zastrze�onych. Ch�tnie spyta�by o szczeg�y dotycz�ce alarmu, ale przecie� oficjalnie o niczym nie wiedzia�. Wcze�niejsza ciekawo�� ulecia�a gdzie� zast�piona przez ca�y szereg obaw.

��Przepraszam, siostro oddzia�owa � odpar�. � Nie mog� odpowiedzie� na to pytanie.

Hredlichli wywin�a si� jeszcze bardziej groteskowo.

��Nie pochwalam takiej tajemniczo�ci na moim oddziale. Chalderescolanie s� wielcy, ale nie g�upi. Nawet w tym szpitalu jest a� nazbyt wiele istot, kt�re uto�samiaj� du�e rozmiary z brakiem wra�liwo�ci. Moi pacjenci musieli zosta� poinformowani o awarii reaktora b�d�cej zagro�eniem dla ca�ego Szpitala, gdy� z racji wielkiej masy s� przewidziani do ewakuacji jako ostatni, a co gorsza, mo�e nie wystarczy� dla nich odpowiednio zmodyfikowanych statk�w. Dzi�ki temu, �e znaj� sytuacj�, nie grozi nam wybuch paniki. Wasza truj�ca atmosfera poza tym oddzia�em by�aby dla nich r�wnie gro�na jak chlor albo pr�nia dla was. Ci, kt�rym nie uda�oby si� wydosta�, z godno�ci� przyj�liby sw�j los i zapewne namawiali personel medyczny, aby ratowa� si� mimo to. To my�l�ce, wra�liwe i zdolne do troski o innych istoty.

��Zgadzam si� � powiedzia� Hewlitt, kt�ry w�a�nie m�g� si� o tym przekona�. Wiedzia� te�, dlaczego �wiczenia zosta�y przeprowadzone wsz�dzie, tylko nie tutaj, na oddziale Chalderescolan. Nagle poczu� przyp�yw sympatii dla tej chlorodysznej istoty.�� Nigdy do tego nie dojdzie, siostro. To problem dla in�ynier�w od eksploatacji. Na pewno dadz� sobie rad�.

��Bior�c pod uwag�, ile trwa ju� naprawa toalety na ramie pacjenta Jeden Osiemdziesi�t Siedem, nie jestem sk�onna do a� takiego optymizmu � powiedzia�a Hredlichli swoim zwyk�ym tonem.

Przez ca�� rozmow� z siostr� Lioren patrzy� na niego wszystkimi oczami, ale niczego nie komentowa�. Milcza� te�, gdy wr�cili na korytarz. Hewlitt nie wiedzia�, czy Ojczulek nie poczu� si� ura�ony tym nadprogramowych indagowaniem siostry oddzia�owej.

��Rozumiem, �e jeste�my zgodni, co do tego, �e na oddziale si�dmym nie ma ani jednego gospodarza wirusa?�� spyta� w pewnej chwili.

��Tak.

Zas�ona milczenia zosta�a naderwana. Hewlitt wiedzia�, �e nast�pne pytanie mo�e znowu j� scali�, ale by� zbyt pe�en obaw, aby czeka� cierpliwie.

��Zna pan pow�d pr�bnego alarmu?�� spyta�. � Rozmy�lnie go pan przede mn� ukrywa?

��Tak.

Hewlitt nie zd��y� nawet zada� oczywistego pytania.

��Przyczyny s� trzy � powiedzia� Ojczulek.�� Pierwsz� ju� pan zna. Nie jest pan specjalist� w tej dziedzinie i nijak nie mo�e pan pom�c. Ponadto szersza informacja mog�aby wzbudzi� u pana niepok�j i tym samym utrudni� nasze poszukiwania. Ja te� nie mam pe�nej wiedzy o zaj�ciu, a co wiem, zdoby�em sam. Tak czy owak, obecnie us�ysza� pan od siostry tyle, �e wiemy mniej wi�cej to samo i mo�emy na ten temat rozmawia�. W pewnych granicach, oczywi�cie.

��Czy to znaczy, �e nadal jest co�, czego nie us�ysz�? Dla mojego w�asnego dobra, naturalnie?

��Tak � odpar� Lioren.

Tym razem to Hewlitt odgrodzi� si� cisz�, bo to, co mia�by ochot� powiedzie� Ojczulkowi, nie nadawa�o si� do werbalizacji. Lioren w ko�cu nie wytrzyma�.

��Teraz idziemy do pacjenta na oddziale SNLU. To krucha istota bytuj�ca w �rodowisku metanowym. Jej krystaliczne tkanki s� superwra�liwe na jasne �wiat�o i niewielki nawet wzrost temperatury. Wjedziemy tam w klimatyzowanej kapsule wyposa�onej w zestaw czujnik�w i manipulatory. Ze wzgl�du na wielk� czu�o�� narz�d�w s�uchu tych istot nale�y dostosowa� do nich wszystkie przeka�niki d�wi�ku. To bardzo cichy oddzia�. B�dzie pan m�g� zbli�y� si� do mojego pacjenta i trzech innych w trakcie leczenia, ale gdy powiem, zostawi nas pan samych, tak jak u Chalderescolan, i spr�buje porozmawia� z innymi. Nie b�dzie pan musia� si� uczy� sterowa� kapsu��. Tym zajmie si� kto� z personelu, kto przyjmie nas w dy�urce.

Hewlitt nadal milcza�, rozz�oszczony wypowiedzian� wprost sugesti�, �e nie mo�na ufa� jego opanowaniu, gdyby pozna� ca�� prawd�.

��Sam pan si� przekona, �e mimo niskiej temperatury na tym oddziale bywa ca�kiem gor�co � doda� Lioren.

Na oddziale by�o nie tylko zimno i ciemno. Nie przenika�o tu praktycznie nic. Grube tarcze chroni�y metanowc�w nawet przed �ladowymi ilo�ciami promieniowania i ciep�a pochodz�cymi z manewruj�cych wko�o Szpitala statk�w. Nie zamontowano okien, gdy� �wiat�o odleg�ych gwiazd by�oby dla tych istot niebezpieczne. Obrazy widoczne na ekranie zosta�y tak przetworzone, aby ludzkie oko mog�o je odbiera�. Hewlitt widzia� widmowy, ca�kiem fantastyczny krajobraz. �uski pokrywaj�ce cia�a wyposa�onych w osiem ko�czyn i przypominaj�cych rozgwiazdy pacjent�w l�ni�y zimno w metanowej mgle niczym oszlifowane starannie diamenty. Przypominali niesamowite bestie, potwory z heraldycznych opracowa�.

Przesuwaj�c si� mi�dzy pacjentami, wy��czy� autotranslator, aby pos�ucha� ich naturalnych g�os�w. Nie s�ysza� dot�d niczego podobnego. By�a to niezwyk�a, d�wi�czna symfonia zderzaj�cych si� i opadaj�cych z wiatrem p�atk�w �niegu. Chocia� nie trafili na tym oddziale na nosiciela wirusa i Hewlitt w�tpi�, aby ktokolwiek poza SNLU m�g� tutaj przetrwa�, by�o mu dziwnie �al, gdy musia� ju� wychodzi�.

Nast�pnie mieli odwiedzi� kwatery pracownik�w, a konkretnie b�d�c� akurat po dy�urze melfiansk� piel�gniark� Lontallet. Hewlitt znowu zosta� przedstawiony i wyproszony na korytarz. Wcze�niej sprawdzi� oczywi�cie, czy istota ta nie jest nosicielem wirusa.

Oczekiwanie nie by�o ani d�ugie, ani nudne, poniewa� korytarzem przesuwa�a si� akurat d�uga procesja pacjent�w. Hewlitt doliczy� si� trzydziestu r�nych tlenodysznych, spo�r�d kt�rych kilku wieziono na noszach. Z rozm�w piel�gniarek wywnioskowa�, �e to ewakuacja, chocia� wielu nazywa�o j� ca�kiem inaczej. Gdy ostatni ju� si� oddalali, na korytarzu pojawi� si� Lioren.

��Przechodzili na tyle wolno, aby ich sprawdzi�? � spyta�. � I co?

��Tak. I nic. Dok�d teraz?

��Do �luzy na poziomie pierwszym � odpar� Lioren.�� Po drodze b�dziemy zagl�da� na oddzia�y i obserwowa� wszystkich mijanych. Musimy dzia�a� szybciej. Nie b�dziemy ju� rozmawia� z pacjentami. Mo�emy pozwoli� sobie tylko na spojrzenie i kilka s��w. Nie jeste� zm�czony?

��Nie. Tylko ciekawy. I g�odny. Nie jedli�my od�

��Mo�e, ale g��d nas nie zabije. Dzwoni�em z kabiny do O'Mary. Odbywa przez komunikator konferencj� z kapitanami czekaj�cych statk�w, jednak zostawi� dla nas wiadomo��. Sytuacja pogorszy�a si�, lecz nadal nie zdecydowano o ujawnieniu natury zagro�enia. Obecnie przeprowadzane s� trzy osobne akcje ewakuacyjne, ale nie ma jeszcze statk�w przy �luzach. Pacjenci narzekaj� na niewygody, personel medyczny za� na niedoinformowanie i mimo wszelkich stara� obie strony nakr�caj� si� nawzajem i s� coraz bardziej nerwowe. To niebezpieczna sytuacja, z kt�r� nale�y szybko co� zrobi�.

��Ale w czym dok�adnie tkwi problem?�� spyta� Hewlitt.�� Nie ma do�� statk�w do ewakuacji, czy co? Ukrywajcie to przede mn�, jak chcecie, ale przecie� tu jest mn�stwo ludzi, kt�rzy na pewno �wietnie wiedz�, co robi� w takich sytuacjach, i o wiele lepiej by sobie radzili, gdyby znali ca�� prawd�, nawet, je�li jest bardzo nieciekawa.

Lioren przyspieszy� kroku. Korytarz by� akurat pusty.

��Zebranie wystarczaj�cej liczby jednostek w pobli�u Szpitala nie powinno by� problemem, bior�c pod uwag�, �e Federacja zawsze sprawnie odpowiada�a na podobne wezwania. By� mo�e nie chc� nic m�wi�, bo sami do ko�ca nie rozumiej�, co si� dzieje. Albo problem�w jest wi�cej ni� tylko jeden.

��Chcesz zamiesza� mi w g�owie? A mo�e co� podpowiadasz?

Lioren zignorowa� pytania.

��Prilicla nie doni�s� o niczym niezwyk�ym w jadalni. W�r�d posilaj�cych si� nie ma nosiciela wirusa, ale nasz empata jest na tyle zm�czony, �e musi si� uda� na spoczynek. Wznowi poszukiwania za kilka godzin. W ten spos�b jeste�my obecnie jedynymi, kt�rzy mog� co� zrobi�. O�Mara kaza� nam si� pospieszy�. Poza tym mamy zamkn�� he�my i korzysta� tylko z w�asnych zapas�w powietrza, aby unikn�� przebierania si� przy zmianie �rodowiska.

��Ale to zawsze tylko kilka minut��� zacz�� Hewlitt.�� Mniejsza z tym.

Pomy�la�, �e to g�upi pomys�, skoro dot�d wszystkie oddzia�y, kt�re odwiedzili, by�y � poza dwoma � miejscami dla istot oddychaj�cych takim samym powietrzem jak oni. Ale c�. By� mo�e wyj�tkowe sytuacje daj� si� te� we znaki naczelnym psychologom.

Nast�pny oddzia� nale�a� do tych nielicznych, na kt�rych leczono tylko jeden gatunek pacjent�w, podobnie jak w wodnym �wiecie Chalderescola. Hewlitt po raz pierwszy m�g� zobaczy�, jak wygl�da Illensa�czyk bez skafandra ochronnego. Nie zdumia� si�, nie wykrywszy u nikogo �ladu wirusa, bo nie m�g� sobie wyobrazi�, aby nawet najbardziej zdesperowany paso�yt pr�bowa� szuka� schronienia w tak groteskowym ciele.

Odwiedzali oddzia� za oddzia�em, napotykaj�c najdziwniejszych pacjent�w i nie mniej osobliwych lekarzy. Niekt�rych Hewlitt nigdy dot�d nie widzia�. Nie mieli ju� czasu na rozmowy. Ich pospieszne obchody wzbudza�y r�ne komentarze, podobnie jak zalatuj�ce nadal chlorem ubrania ochronne, ale obecno�� Ojczulka nieco �agodzi�a sytuacj�. Nigdzie nie trafili na istoty r�wnie paskudne jak Illensa�czycy, nigdzie nie by�o te� dawnych ani obecnych nosicieli wirusa. Taki sam wynik da�o wpatrywanie si� w pacjent�w mijanych na korytarzach.

��Zaczynam si� zastanawia�, czy nie zwodzimy sami siebie t� wiar�, �e potrafimy go rozpozna� � rzek� w pewnej chwili Hewlitt.�� Owszem, wyczuwamy siebie, ale mo�e nikogo poza tym? W og�le co� jest tu nie tak. Nie wiem dok�adnie, co, ale mam nadziej�, �e ty mi to powiesz.

Lioren zatrzyma� si� tak gwa�townie, �e Hewlitt musia� si� cofn�� trzy kroki. Opu�cili ju� chyba poziomy medyczne, bo co rusz spotykali kogo� z dzia�u eksploatacji, wi�cej by�o te� przej�� do tuneli inspekcyjnych, zawsze oznaczonych symbolami informuj�cymi, co jest po drugiej stronie: stacja przeka�nikowa, wymiennik ciep�a czy co� jeszcze. Na w�azie nad ich g�owami widnia� nawet znak radioaktywno�ci. Ciekawe, jaki tam by� oddzia�?

��Jeste� zm�czony?�� spyta� Ojczulek.

��Nie. Chcesz zmieni� temat?

��Jak ju� wiesz, pracowa�em tu kiedy� jako lekarz� Tak czy owak, znam fizjologi� Ziemian na tyle dobrze, by wiedzie�, ile mog� znie��. W tej chwili powiniene� by� ju� zar�wno g�odny, jak i zm�czony. M�j nast�pny i ostatni pacjent nale�y do klasy VXTM. �ywi si� twardym promieniowaniem i jako taki jest ca�kiem nieprzydatny dla wirusa. Jest te� terminalnie chory i odwiedzam go, bo prosi�, aby zagl�da� do niego jak najcz�ciej. Mo�esz wykorzysta� sytuacj� i ju� teraz p�j�� co� zje�� i odpocz��.

��Nie jestem zm�czony � powt�rzy� Hewlitt.�� Zapomnia�e� ju�, co zostawi� nam wirus? Idealny stan zdrowia, doskona�� wydolno�� i zwi�kszon� odporno�� na zm�czenie. Czy dobrze zak�adam, �e mimo du�ej aktywno�ci ty te� jeste� teraz w lepszym stanie ni� zwykle?

��Nie lubi� z tob� dyskutowa� � powiedzia� Ojczulek.�� Szczeg�lnie wtedy, gdy masz racj�. Jak teraz. Mam zbyt wiele na g�owie, aby pami�ta� o drobiazgach. Ale niech b�dzie, �e nie jeste�my tak zm�czeni, jak powinni�my.

Wyra�nie zirytowa� Liorena. By� mo�e wcze�niejsze religijne spory te� mia�y z tym co� wsp�lnego. Hewlitt spr�bowa� go przeprosi�.

��Chyba zbyt cz�sto si� dot�d wyk��ca�em � powiedzia�. � Zwykle z lekarzami, kt�rzy byli pewni swego i nie chcieli mnie s�ucha�. Prawdopodobnie wesz�o mi to w krew. Przepraszam. Je�li masz osobiste albo religijne powody, dla kt�rych nie powinienem towarzyszy� ci w tej wizycie, powiedz tylko. S�dz� jednak, �e je�li dot�d sprawdzali�my wszystkich razem, powinni�my by� konsekwentni i tak samo doko�czy� prac�, nawet gdyby to by�a strata czasu.

Ojczulek nie odpowiedzia�. Hewlitt za�mia� si� i doda�:

��Poza tym, je�li uwa�asz Telfi za potencjalnych nosicieli, co z metanowymi SNLU? Czy wirus m�g�by przetrwa� w temperaturze bliskiej absolutnego zera? I dlaczego inteligentny wirus mia�by pragn�� takiego gospodarza?

Lioren nie poczu� si� rozbawiony.

��Nie wiem do�� o jego motywach, by spekulowa�, czego mo�e chcie� albo nie. Je�li pami�tasz odkrycia dokonywane na twoim rodzinnym �wiecie, sam przyznasz, �e trafiano tam na zastanawiaj�ce znaleziska, cho�by proste formy �ycia zdolne przetrwa� pod czapami polarnego lodu. Niekiedy nawet miliony lat.

��A czy ty pami�tasz, jak m�wi�em u O'Mary, �e wirus prze�y� podmuch eksplozji nuklearnej?�� odezwa� si� Hewlitt, pow�ci�gaj�c irytacj�. � A potem przetrwa� jeszcze ile� lat, nim we mnie wszed�.

Odsun�li si�, aby przepu�ci� dw�ch Orligian w mundurach Korpusu Kontroli jad�cych platformami ze sprz�tem, jakby startowali w wy�cigach.

��Nie pami�tam tego � rzek� po paru chwilach Lioren � poniewa� nie przys�uchiwa�em si� tej cz�ci spotkania. Dla mnie to nowa informacja. Jest jednak pewna r�nica mi�dzy kr�tkim impulsem promieniowania a d�ug�, trwaj�c� ca�e �ycie ekspozycj� na nie, jak u Telfi. Znowu si� ze mn� spierasz i znowu mo�esz mie� racj�. Niech b�dzie, mo�esz i�� ze mn�.

��Dzi�kuj� � powiedzia� Hewlitt.�� Gdy zobacz� pacjenta, zostawi� was samych.

��Tym razem to nie b�dzie konieczne � stwierdzi� Ojczulek.�� Pacjent jest bliski �mierci. Wie o tym i nic wi�cej go nie trapi. Jak mo�na oczekiwa�, wszystkie ich religie opieraj� si� na r�nych formach kultu s�o�ca, ale nie mam poj�cia, czy ten akurat kt�r�� wyznaje. Nie powiedzia� mi tego. Chcia� tylko mie� od czasu do czasu kontakt z inn� inteligentn� istot�, albo istotami, kt�ra by go wys�ucha�a i m�wi�a do niego w mowie obcych, p�ki nie b�dzie ju� umia� u�o�y� my�li w s�owa. Mo�emy jedynie z nim by�. By�, s�ucha�, m�wi� i mie� nadziej�, �e wyniknie z tego jakie� dobro.

Lioren skr�ci� bez ostrze�enia w boczny korytarz i Hewlitt musia� przyspieszy�, aby go dogoni�.

��Czy pacjent nie czu�by si� lepiej, gdyby by� z nim kt�ry� z jego pobratymc�w?

��Najwyra�niej ma�o wiesz o Telfi � powiedzia� Ojczulek.

��Niewiele � zgodzi� si� Hewlitt, czuj�c, �e znowu p�oni si� przy�apany na ignorancji.�� Nigdy nie spodziewa�em si�, �e spotkam jakiego�, nie mia�em, zatem powodu du�o si� o nich uczy�. Wiem, �e s� radioaktywni i niebezpieczni. Aha, i ma�o przyst�pni.

��To ich �rodowisko jest dla nas gro�ne, nie oni. Ma�o, kto w Federacji potrzebuje na co dzie� wiedzy o Telfi, wi�c si� nie obra�aj. Przed spotkaniem z pacjentem musisz jednak dowiedzie� si� troch� o �yciu tych stworze� oraz, co mo�e nawet wa�niejsze, o tym, jak umieraj�. Mam nadziej�, �e umiesz przyswaja� wiedz� i przebiera� troch� szybciej dolnymi ko�czynami?

��Nad��� za tob� � rzuci� Hewlitt.

��Obieca�em dotkn�� astrogatora Cherxica i wys�ucha� jego ostatnich my�li, je�li b�dzie mia� jeszcze si�� je artyku�owa�. Jak dot�d nie uda�o nam si� trafi� na �lad wirusa. Chc� jednak po�wi�ci� nieco czasu, by spe�ni� obietnic�.

��A na s�uchanie mnie szkoda ci go?

��Tak � odpar� Ojczulek bez wahania.�� Wyczuwam w tobie ostatnio narastaj�ce wzburzenie, ale czy chodzi o z�o�� na mnie, bo nie zaspokajam twojej ciekawo�ci, czy o jakie� sprawy osobiste, tego nie wiem. Je�li o drugie, czy to pilna sprawa? I tak ci� wys�ucham, teraz albo p�niej, ale sam wiesz, �e to nie jest dobra chwila. Mo�esz powiedzie� mi kr�tko, w paru s�owach, co ci� trapi?

Hewlitt nawet na niego nie spojrza�.

��Masz racj�, Ojczulku. Jestem ciekawy i z�y na ciebie, �e nie zaspokajasz mojej ciekawo�ci. Ponadto niepokoi mnie coraz bardziej to, �e nie mog� si� niczego dowiedzie�. Powtarzam, wi�c pytania, na kt�re nie dostaj� odpowiedzi, i jeszcze bardziej si� denerwuj�. Jest w ca�ej tej sprawie jaki� haczyk, kt�ry nie daje mi spokoju.

��S�ucham � rzek� Lioren, staj�c przed wieszakiem z ziemskimi kombinezonami przeciwradiacyjnymi w r�nych rozmiarach.�� W�� to na swoje ubranie. I m�w, a ja pomog� ci si� pozapina�.

Te� m�g�by� nie traci� tyle czasu, pomy�la�, ale by� zbyt uprzejmy, aby to powiedzie�.

��Dobrze � odpar� Hewlitt.�� Na razie wiemy tylko o kilku istotach opanowanych przez wirusa. To by�em ja, m�j kot, Morredeth, ty i jeszcze jaka� nieznana osoba lub osoby. On wchodzi i wychodzi, zostawiaj�c nas w wy�mienitym zdrowiu i z dziwn� zdolno�ci� rozpoznawania tych, kt�rzy mieli podobn� przygod�. Do czego mu to potrzebne? A dok�adniej, co takiego nam zrobi�? � Przerwa�, ale tylko na chwil�, i nie czeka� na odpowied�. � To telepatia czy mo�e empatia, jak u Prilicli? Nie mo�emy odbiera� ani przekazywa� sobie my�li i odczu�, zatem nie. Nie wiem wystarczaj�co du�o o ksenobiologii ani o zachowaniu obcych wirus�w, inteligentnych czy nie, i chyba nikt nie potrafi odpowiedzie� na te pytania, z tob� w��cznie. Ale czy mog� mie� racj�, zak�adaj�c, �e ta zdolno�� rozpoznawania nosicieli jest wynikiem jakiej� zmiany w nas? Mo�e to tylko efekt uboczny czego� innego, co wirus robi z ka�dym, kogo nawiedzi? Mo�e ma to co� wsp�lnego ze zdolno�ci� jego przetrwania? Mo�e zostawi� w nas co�, co ma si� dopiero rozwin��?

Zamar� nagle, stoj�c na jednej nodze. Drug� wepchn�� ju� cz�ciowo do nogawki skafandra. Ojczulek sta� za nim. Nic nie powiedzia�. Cisza przed�u�a�a si� niemi�osiernie.

��Nie wolno mi o tym m�wi� � rzek� Lioren.�� Powody ju� znasz. Musimy oszcz�dzi� ci dodatkowego stresu, a takie spekulacje raczej go zwi�kszaj�. Nie b�d� jednak d�u�ej wstrzymywa� si� z odpowiedziami, skoro sam je znajdujesz.

Teraz Hewlitt milcza�. Nie by� ju� taki pewien, czy chce to wszystko us�ysze�.

��Jak wiesz, podczas leczenia pacjent�w r�nych ras istotnym czynnikiem jest brak mo�liwo�ci infekcji krzy�owej, gdy� patogeny z jednego �wiata nie mog� zara�a� stworze� pochodz�cych z innych miejsc we wszech�wiecie. Bardzo u�atwia nam to prac�, no i nigdy jeszcze nie natrafiono na wyj�tek od tej regu�y. A� do teraz.

��Al� to nie jest gro�ny wirus � zaprotestowa� Hewlitt.�� To nie choroba. W sumie wr�cz przeciwnie.

��Tak, ale to nadal wirus, posta� patogenu zdolnego do infekowania wielu gatunk�w, ze wszystkimi tego skutkami. Przyznaj�, �e wydaje si� inteligentnym organizmem, kt�ry nie chce nikomu zrobi� krzywdy, lecz nie mo�emy przecie� by� tego stuprocentowo pewni. Mo�emy myli� altruizm z egoistyczn� ch�ci� przetrwania. Owszem, jego spos�b zachowania to niejakie pocieszenie, ale w takim miejscu jak Szpital Kosmiczny nie mo�emy ignorowa� faktu, �e niezale�nie od motywacji, jest to najgorszy koszmar w historii medycyny.

��Nadal nie widz� powod�w do niepokoju � mrukn�� Hewlitt.�� Przecie� on tylko leczy.

��Zapominasz, czego dokona�. Co najmniej sze�� razy przekroczy� barier� mi�dzygatunkow�. Zrobi� to bez trudu, nie uruchamiaj�c mechanizm�w obronnych nosiciela, chocia� potem reagowa� ostro na ka�de wprowadzenie obcej substancji do jego organizmu. Mo�na powiedzie�, �e jest superpatogenem, zorganizowan� i inteligentn� koloni� wirus�w, kt�re potrafi� tak mutowa�, aby przetrwa� w rozmaitych warunkach nieznanej jeszcze liczby najr�niejszych organizm�w.

��Poczekaj � odezwa� si� Hewlitt.�� Czy zesp� medyczny Rhabwara wiedzia� o tym i celowo nie wyjawia� mi prawdy?

��Tak. Gdy tylko poj�li, �e chodzi�o o osobistego lekarza Lonvellina, i przekonali si�, �e przesta�e� reagowa� alergicznie na leki. Prilicla nie chcia� ci� jednak niepokoi�.

��Pami�tam, jak w drodze powrotnej z Etli Naydrad rzuci�a, �e moje k�opoty dopiero si� zaczynaj�. Wtedy my�la�em, �e m�wi o czym� innym.

��Nie m�wi�a � mrukn�� Lioren.�� Organizm, kt�ry potrafi to wszystko, jest potencjalnie bardzo gro�ny. Mo�e nie mie� zamiaru krzywdzi�, ale sam mechanizm przechodzenia mi�dzy r�nymi istotami mo�e pos�u�y� do przenoszenia patogen�w naprawd� gro�nych. Gdyby zacz�� bez ogranicze� buszowa� po Szpitalu, zapewne wielu by uleczy�, jak bywa�o to ju� wcze�niej. Mo�e nawet uda�oby si� z nim porozumie� i wyja�ni�, na czym nam zale�y. Ale on jest tylko jeden i mo�e leczy� tylko jedn� istot� naraz. Gdyby w Szpitalu wybuch�a epidemia, nie by�by wystarczaj�co szybki. Znale�liby�my si� w opa�ach. Ca�a Federacja by� mo�e tak�e. Sko�czy�yby si� otwarte, swobodne kontakty mi�dzy kulturami. Znowu musieliby�my wszyscy mieszka� tylko na swoich rodzinnych planetach, a z wizyt� udawa� si� jedynie po jak najdok�adniejszej dekontaminacji.

��I to jest pow�d, dla kt�rego jednostki ewakuacyjne nie mog� podej�� do �luz � rzek� Hewlitt.

Tym razem nie by�o to pytanie.

Hewlittowi zrobi�o si� tak zimno, jakby nagle wr�ci� na oddzia� metanowc�w. Po czole sp�yn�y mu krople potu, ci�kie niczym grad. Niemal oczekiwa�, �e spadn� zaraz z hukiem werbli na pod�og�. Ojczulek wpatrywa� si� w niego wszystkimi oczami. Trudno by�o orzec, czy jego s�owa dyktowane by�y zniecierpliwieniem czy odruchem terapeuty.

��Staraj si� o tym nie my�le�. W�a�nie masz po raz pierwszy w �yciu zobaczy� Telfi, niestety takiego, kt�ry umiera. Musisz jednak co� zapami�ta�. Tak ze wzgl�du na w�asne bezpiecze�stwo, jak dla oszcz�dzenia dodatkowego stresu pacjentowi. S�uchaj uwa�nie, w miar� mo�liwo�ci nie zadaj�c pyta�

Lioren zacz�� opisywa� warunki �ycia Telfi, ich planet� orbituj�c� w odleg�o�ci oko�o czterdziestu pi�ciu milion�w kilometr�w od s�o�ca i zwr�con� do niego zawsze t� sam� p�kul�. Flora rozwin�a si� tam jakby w szarej strefie, lokuj�c si� gdzie� mi�dzy strukturami ro�linnymi a mineralnymi. Temperatura i poziom promieniowania osi�ga�y warto�ci zab�jcze dla ka�dego znanego Federacji gatunku. By�o to prawdziwe piek�o dla wszystkich � opr�cz Telfi.

Byli p�zwierz�c� form� �ycia, kt�ra wyewoluowa�a po dziennej stronie i wymaga�a nieustannego promieniowania oraz du�ych ilo�ci ciep�a. Poza zdolno�ci� mowy wykszta�cili te� zmys� telepatyczny, kt�ry pomaga� im ��czy� si� we wsp�lnoty pozostaj�ce r�wnie� w kontakcie fizycznym.

Najpierw zbudowali star�, bogat� i dobrze zorganizowan� cywilizacj�, potem dopiero rozwin�li technologi� lot�w kosmicznych. Ich naturalne �rodowisko trudno by�o odtworzy� na pok�adach statk�w i � wed�ug standard�w Federacji � mieli bardzo wysoki odsetek strat na skutek najr�niejszych awarii. Jednak nie powstrzyma�o ich to od podr�y do gwiazd i do��czenia do galaktycznej spo�eczno�ci. Od tamtej pory prowadzili o�ywion� wymian� handlow�, nawi�zywali kontakty z innymi kulturami, a czasem korzystali tak�e ze s�u�by zdrowia Federacji.

Je�li udawa�o si� w miar� szybko doprowadzi� uszkodzony statek Telfi do Szpitala, istnia�a spora szansa udzielenia skutecznej pomocy. Najcz�stsze problemy wi�za�y si� z nag�ym odci�ciem promieniowania albo niekontrolowanym wzrostem jego warto�ci, co w obu wypadkach prowadzi�o do silnych zaburze� dzia�ania mechanizmu absorpcji energii. Zdarza�y si� te� zranienia, maj�ce podobne skutki. Po�piech w udzielaniu pomocy by� naprawd� wskazany. Od wyst�pienia problemu do rozpocz�cia leczenia nie mog�o up�yn�� wi�cej ni� sto standardowych godzin. Samo leczenie polega�o na dostarczaniu starannie dobranych dawek r�nego promieniowania, swoistego koktajlu maj�cego zregenerowa� pacjenta.

W�a�nie po to utrzymywano w Szpitalu niewielki klasyczny reaktor, prawdziwe muzeum techniki w por�wnaniu z g��wnym reaktorem fuzyjnym. Przez lata Szpital nauczy� si� tak�e leczy� inne choroby Telfi, na przyk�ad zwi�zane z uk�adem oddechowym czy wr�cz ginekologiczne, ale i tak znacznie cz�ciej nale�a�o zatrudnia� przy nich nie tyle lekarzy, ile fizyk�w.

��Ten, kt�rego mamy odwiedzi�, jest ostatnim z tr�jki, kt�ra ucierpia�a podczas awarii ich statku. Na czym polega�a ta awaria, nie uda�o nam si� zrozumie�. Cherxic nale�a� do wyspecjalizowanej wsp�lnoty odpowiedzialnej za obs�ug� jednostki, ale gdy tylko przesta� by� jej czynnym cz�onkiem, pozostali zwarli szeregi i zerwali z nim wszystkie kontakty�

��M�wi�e�, �e to cywilizowane istoty � przerwa� mu Hewlitt.

��Tak � odpar� Lioren i przesun�� szybko �rodkowymi ko�czynami i wzrokiem po szwach kombinezonu Ziemianina.�� Dobrze. Zostaw jedn� z r�kawic i t� chirurgiczn� te�. Nie b�dziesz ich tam potrzebowa�. Sprawd� dok�adnie przes�on� he�mu, gdy b�d� si� ubiera�. Tam jest naprawd� jasno.

��Ale ten kombinezon wydaje si� bardzo cienki � zauwa�y� Hewlitt nieufnie.

��Materia� kombinezonu oraz przes�ona to import z Telfa. Oni sami stworzyli jedno i drugie dla ochrony go�ci. Nie musisz si� martwi� ani o siebie, ani o swoje przysz�e potomstwo.

��A gdyby�my nosili w sobie zarodki tego wirusa?�� spyta� Hewlitt.�� Czy Prilicla by je zauwa�y�?

��Tak. Pod warunkiem, �e by�yby ju� na tyle rozwini�te, aby m�c co� odczuwa�.

Hewlitt zastanawia� si� jeszcze nad tym, gdy Lioren podj�� opowie��.

��Pacjent Cherxic nie chce, podobnie jak nie chcia�by tego �aden Telfi, aby ktokolwiek z jego rodziny by� przy nim, gdy jest w takim czasie. Powolne umieranie bez utraty przytomno�ci to bardzo przejmuj�ce do�wiadczenie dla ka�dej rasy, nie tylko Telfi, kt�rzy do samego ko�ca zachowuj� zdolno�ci telepatyczne. Nie chc� przekazywa� nikomu swych ostatnich dozna�. B�lu towarzysz�cego obumieraniu narz�d�w zmys��w, strachu, kt�rego nie daje si� opanowa� ani ukry�, bo nie mo�na przecie� wy��czy� telepatii. I poczucia osamotnienia, kt�re jest czym� strasznym dla istoty �yj�cej od narodzin w bezpo�rednim fizycznym i mentalnym kontakcie z najbli�szymi. Kto� nieb�d�cy telepat� zapewne nie bardzo mo�e sobie nawet wyobrazi�, czym jest taka izolacja. Dlatego te� tylko my, nieznaj�cy udr�k zamieraj�cego kontaktu telepatycznego, mo�emy pom�c Telfi w takiej chwili, rozmawiaj�c z nim przez autotranslator, s�uchaj�c jego ostatnich my�li, pozwalaj�c wyczu� bliski kontakt z inn� istot� inteligentn�, kt�ra potrafi wsp�czu�, ale nie przejmie b�lu.

Hewlitt ju� czu� si� nieswojo, �e pozwoli� w�asnemu, samolubnemu strachowi wzi�� g�r� nad wsp�czuciem.

��Jak oni wygl�daj�? � spyta�. � I dlaczego wspomnia�e� o bliskim kontakcie? Jak bliskim?

��Ju� idziemy � powiedzia� Lioren.�� Trzymaj si� mnie i nie martw niczym. Tutaj nie ma niebezpiecznego promieniowania.

Drzwi �luzy otworzy�y si�, ukazuj�c tunel, na ko�cu, kt�rego p�on�o co� na kszta�t kwadratowego s�o�ca. Zanim doszli bli�ej, oczy Hewlitta przywyk�y do intensywnego �wiat�a, jednak mimo przes�ony nie zdo�a� dojrze� niczego, co znajdowa�o si� w dalszej cz�ci zalanego blaskiem pomieszczenia. Ze �cian i sufitu stercza�o jakie� wyposa�enie, kt�rego przeznaczenia nie zna�. Po�rodku sta�y nosze z dwiema otwartymi metalowymi skrzynkami. Podszed� do nich w �lad za Ojczulkiem, my�l�c, �e trumny wsz�dzie wygl�daj� tak samo, chocia� ustawienie ich tutaj ju� teraz dowodzi pewnego braku wra�liwo�ci.

��Tych dw�ch ju� nie �yje � wyszepta� Lioren i Hewlitt zn�w przy�apa� si� na tym, �e my�la� g�o�no.�� Obaj zmarli kilka minut po moim przybyciu. Zostali tutaj, w przedsionku blisko wej�cia, aby ich cia�a nie burzy�y spokoju �ywych cz�onk�w wsp�lnoty, a tak�e dla wygody patologii, kt�ra w jakim� momencie kogo� po nie przy�le. Jako �e Telfi nie troszcz� si� o nic poza pami�ci� o zmar�ych, zw�oki przekazano Szpitalowi do cel�w badawczych. Potem zostan� wys�ane prosto w jakie� s�o�ce. To stary zwyczaj ich wsp�lnot ze statk�w kosmicznych. Przepraszam, ale musz� spyta�, czy mog� si� spotka� z moim pacjentem. By� mo�e ju� nie �yje, lecz prosz� pami�ta�, aby w rozmowie z Telfi nigdy nie wspomina� o �mierci.

��Dobrze. Ale wcze�niej m�wi�e� o kontakcie�

��Ojczulek Lioren i pacjent Hewlitt, ziemski DBDG, chc� zobaczy� si� z pora�on� cz�ci� wsp�lnoty Cherxic � powiedzia� Tarlanin do mikrofonu.�� Czy to mo�liwe i czy pora jest odpowiednia?

W s�uchawkach rozleg�o si� co� przypominaj�cego lekko modulowany wybuch szum�w statycznych.

��Zapraszamy, Ojczulku i pacjencie Hewlitt � prze�o�y� autotranslator.�� Kr�tka wizyta jest mo�liwa. Prosz� poczeka�.

Ojczulek przysun�� si� do Hewlitta i te� spojrza� na cia�a le��ce w trumnach.

��Cierpienie oraz samotno�� to co� strasznego i niewiele mo�emy na to poradzi�, ale reszta wsp�lnoty Cherxic ci�gle �yje � powiedzia� ze smutkiem.

Wszystko, co Hewlitt s�ysza� o tej egzotycznej rasie, nijak nie przygotowa�o go na zastany widok.

Je�li nie liczy� dodatkowej pary przednich ko�czyn wyrastaj�cych u podstawy szyi, Telfi przypominali wielkie ziemskie jaszczurki. Od okr�g�ej g�owy do ko�ca szcz�tkowego ogona mierzyli prawie p�tora metra. Cia�o le�a�o na brzuchu i jedyne charakterystyczne cechy, kt�re dawa�o si� dostrzec, to dwoje drobnych oczu bez powiek oraz ma�e, zamkni�te usta. Wszystkie cztery nogi by�y zgi�te wp� i przytulone do cia�a, podczas gdy przednie ko�czyny � wysuni�te do przodu i skrzy�owane pod brod� � podpiera�y g�ow�. Sk�ra by�a jasnoszara, z c�tkami i widocznymi dobrze �y�kami, tak, �e istota przypomina�a troch� rze�b� z niewyg�adzonego marmuru.

Hewlitt mia� ochot� skomentowa� ten widok.

��Interesuj�cy kolor sk�ry � powiedzia� zgodnie z zasad�, aby o zmar�ych nie wyra�a� si� �le.�� Wr�cz pi�kny.

��Nie wolno ci m�wi� przy nich w ten spos�b � upomnia� go Lioren.�� Dla Telfi blado�� sk�ry nie jest ani interesuj�ca, ani pi�kna. To objaw wyg�odzenia i �miertelnego w skutkach uszkodzenia narz�d�w absorpcyjnych. Mo�esz jej dotkn��, je�li si� nie brzydzisz. Przy�� nag� d�o� gdziekolwiek do cia�a.

Po tak fatalnej uwadze Hewlitt czu� si� wr�cz w obowi�zku wykona� jaki� gest.

��Ciep�a � powiedzia� ze zdumieniem.

��Nie przetwarza ju� energii � wyja�ni� Ojczulek � wi�c ma temperatur� pokojow�. Na mojego pacjenta najlepiej dzia�a powolne g�askanie szczytu g�owy. Fizyczny i werbalny kontakt to tylko sk�py substytut telepatii, ale wydaje si�, �e i to przynosi mu pewn� ulg�.

Hewlitt zamar� z d�oni� na g�owie jaszczura.

��Chwil� Wcze�niej chcia�em zada� to pytanie, ale ty� Czy k�ad�e� d�o� na swoim pacjencie tak jak wtedy, gdy bada�e� nowe futro Morredetha?

��Tak. Ale nie ma, co si� podnieca�. Fizjologicznie Telfi nie nadaj� si� na gospodarzy wirusa. To tak, jakby pr�bowa� zainfekowa� reaktor.

Hewlittowi co� zacz�o �wita� w g�owie.

��M�wi�em ci ju�, �e wirus przetrwa� blisk� eksplozj� nuklearn�. No i szpitalny reaktor jest bardzo chory, �e tak powiem.

Do jasno�ci w g�owie Hewlitta doszed� jeszcze blask bij�cy z otwieranej �luzy. Na jego tle wida� by�o sylwetk� Telfi. Dalej znajdowa�y si� drugie drzwi, tyle, �e przezroczyste, pozwalaj�ce ujrze� wn�trze statku. Hewlitt uzna�, �e to musi by� jaki� zdrowy jaszczur, bo mimo blasku w og�le nie odbija� �wiat�a. Znajduj�cy si� dalej Telfi te� przypominali ruchome czarne dziury o zwierz�cych kszta�tach.

I ka�dy z nich nosi� �lad po wizycie wirusa, jeden za� by� aktualnym nosicielem.

��Jestem cz�ci� wsp�lnoty Cherxic � powiedzia� ten w otwartej �luzie.�� Prosz�, dotknijcie mnie, moi bracia z innych �wiat�w i dobroczy�cy. Po kolei. Nasz statek wraca niebawem na Telfa, ale wcze�niej chc� wam przekaza� co� wa�nego.

Cherxic przeszed� mi�dzy Hewlittem a Ojczulkiem, kt�rego ciekawo�� musia�a znacznie przewy�sza� strach, bo pierwszy po�o�y� nag� �rodkow� d�o� na g�owie Telfi. Cia�o Liorena zadr�a�o, chocia� nie wygl�da�o, aby dzia�a mu si� jaka� krzywda. Nie pad�o ani jedno s�owo, a Hewlitt nie umia� odczytywa� wyrazu twarzy Tarlan, nie wiedzia� wi�c, co si� w�a�ciwie dzieje. Po kilku minutach Ojczulek oderwa� d�o� i przysz�a kolej Ziemianina.

W odr�nieniu od cia�a martwego jaszczura ta ciemna sk�ra by�a zimna. Hewlitt poczu� w d�oni lekkie, ciep�e mrowienie podobne do tego, kt�re pami�ta� z kontaktu z Morredethem. Jednak tym razem przesun�o si� ono wy�ej, po r�ce, wzd�u� ramienia, prosto do g�owy. Na chwil� dozna� silnego zaburzenia zmys��w, odczuwaj�c na zmian� ciep�o, zimno i ogarniaj�cy ca�e cia�o b�l. Przed oczami migota�y mu smugi o kolorach, kt�rych istnienia nawet nie podejrzewa�, w nozdrza uderzy�y znajome i ca�kiem obce zapachy.

Z jakiego� powodu przypomnia� sobie swoj� kotk�, jak kr��y�a i mo�ci�a mu si� na kolanach, jak uk�ada�a starannie �apy i ogon, ilekro� szykowa�a si� do snu. Teraz te� co� szuka�o sobie miejsca w jego g�owie, aby umo�ci� si� jak najwygodniej. I te� by�o to co� wytrwa�ego, ale �agodnego.

Nagle jasno�� eksplodowa�a mu pod czaszk�. I ju� wiedzia�.

Przegl�da� jeszcze swoje nowe wspomnienia niczym dziecko, kt�re biega uradowane po odkrytym w�a�nie ogrodzie, gdy wirus wycofa� si� t� sam� drog�, kt�r� przyby�, i przeszed� do jaszczurowatego. Telfi bez s�owa wr�ci� do �luzy i zamkn�� za sob� w�az.

Obaj wiedzieli, �e nie ma ju� nic do dodania. I �e nie ma ju�, o co pyta�.

W milczeniu wyprowadzili nosze z trumnami przez r�kaw do �luzy Szpitala. Ta zamkn�a si� za nimi, po czym zaraz zawy�a i za�wieci�a sygna�ami ostrzegaj�cymi, �e statek Telfi rozhermetyzowa� po��czenia. Lioren si�gn�� po komunikator.

��Braithwaite? Tu Lioren. Musz� rozmawia� z O'Mar�. To pilne.

��O�Mara � rozleg� si� g�os naczelnego psychologa.�� S�ucham, Ojczulku.

��Odwo�ujemy poszukiwania � oznajmi� Lioren.�� Ostatni i jedyny nosiciel wirusa zosta� znaleziony. To wsp�lnota Telfi, kt�rej statek szykuje si� w�a�nie do odlotu. Powinien niezw�ocznie dosta� zgod� na start. Mo�na odwo�a� pr�bny alarm i ewakuacj� i odes�a� czekaj�ce statki. Problem z reaktorem te� zosta� rozwi�zany i..

��Nie widz� zwi�zku � przerwa� mu ostro O�Mara.�� Chce mi pan powiedzie�, �e to by�a jedna i ta sama sprawa?

��Tak. Gdy dwa niezwyk�e wydarzenia zachodz� jednocze�nie, zwykle maj� wsp�ln� przyczyn�. Zapomnia�em o tej niepisanej zasadzie i dopiero Hewlitt podsun�� mi w�a�ciwe skojarzenie. Nikomu nic ju� nie grozi. Wszystkie niebezpiecze�stwa zosta�y za�egnane. Gdy tylko dotrzemy do gabinetu, z�o�ymy pe�ny meldunek.

��Zosta�cie, gdzie jeste�cie � poleci� O�Mara.

Przez d�u�sz� chwil� Hewlitt patrzy� na Liorena, kt�ry z kolei spogl�da� na cia�a Telfi.

��Zgadza si�, Ojczulku � rozleg� si� znowu g�os naczelnego psychologa.�� In�ynierowie potwierdzaj�, �e niestabilno�� reaktora i problemy z wymiennikami ciep�a usta�y samoistnie jaki� kwadrans temu. Nikt nie ma poj�cia, jak do tego dosz�o, lecz alarm jest odwo�any. Ale to by� mniej gro�ny z dw�ch problem�w. Pozostaje jeszcze kwestia wirusa, kt�ry grasuje po Szpitalu, oraz was, jak mi si� wydaje. Chyba tak bardzo zaanga�owali�cie si� w poszukiwania, �e gotowi jeste�cie uzna� tw�r wyobra�ni za co� w rodzaju faktu. Czy Hewlitt jest w pe�ni �wiadom sytuacji?

��S�dz�, �e tak � odpar� Ziemianin, gdy sta�o si� jasne, �e Lioren nie zamierza si� wypowiedzie�.

��To niech si� pozb�dzie wszelkich z�udze� � rzek� O�Mara.�� Macie obaj powa�ne k�opoty. Bardzo mi przykro z tego powodu, wszystkim nam jest przykro. Pa�skie k�opoty, Hewlitt, zacz�y si� dawno temu, na Etli, a doprowadzi�y pana a� tutaj, gdzie zarazi� pan by�ego pacjenta Morredetha, Ojczulka Liorena oraz, co moim zdaniem jest zupe�nie absurdalne, Telfi, kt�rych fizjologia i metabolizm nadaj� si� dla wirusa mniej wi�cej tak jak wn�trze autoklawu. Gdzie� musz� by� jeszcze inni nosiciele, o kt�rych nie wiemy. Dlatego w�a�nie, chocia� zarz�dzili�my alarm po awarii reaktora, nie mo�na by�o nakaza� ewakuacji. Nie mo�emy ryzykowa�, �e mi�dzygatunkowa choroba o nieznanej zara�liwo�ci rozejdzie si� po Federacji. Ojczulku, nie chc� pana urazi�, pow�tpiewaj�c w s�owa kogo�, kto nosi b��kitny p�aszcz Tarli, ale przetrwanie Federacji jest wa�niejsze ni� wasza ch�� prze�ycia. To prosty ewolucyjny imperatyw, zgodny z ka�d� etyk�. Dlatego te� Kelgia otrzyma�a polecenie, aby podda� Morredetha orbitalnej kwarantannie. Podobne instrukcje zostan� wys�ane na Telfa w sprawie statku, kt�ry w�a�nie odlecia�, oraz na Etl� w sprawie kota. Wy dwaj zostaniecie umieszczeni w izolatkach, aby patologia mog�a si� wami zaj��. Flota czekaj�ca na ewakuowanych zostanie odprawiona, a jednostki Korpusu ca�kowicie zablokuj� Szpital. Mo�e odbije si� to na kondycji Federacji, ale nie mamy wyboru. Czy rozumiecie nasze po�o�enie?

��Wydaje mi si�, �e got�w jest pan wysadzi� Szpital, aby oszcz�dzi� wszystkim k�opot�w � powiedzia� Hewlitt, wzdragaj�c si� lekko. Jak mo�na by� tak g�upim?�� pomy�la�. � Prosz� nam jednak uwierzy�: nie ma �adnego powodu do niepokoju.

��Przykro mi, Hewlitt � odpar� O�Mara.�� A teraz niech pan zrobi co�, aby Lioren by� znowu uprzejmy si� do nas odezwa�. Poza mn� s� tu Diagnostycy Conway i Thornnastor oraz Murchison, Prilicla i pu�kownik Skempton. Jak zapewne pan ju� wie, Lioren by� kiedy� bardzo szanowanym starszym lekarzem tego szpitala. Bez obrazy, Hewlitt, ale potrzebujemy profesjonalnego podsumowania sytuacji.

Lioren spojrza� jednym okiem na Hewlitta, ale zaraz ponownie skupi� uwag� na martwym jaszczurze. By� wyra�nie pe�en obecnego smutku i dawnego, niemo�liwego do zapomnienia b�lu. Nie odzywa� si�.

��Lioren nie bardzo mo�e z wami teraz rozmawia� � oznajmi� Hewlitt.�� Ze mn� te� nie chce. Ale kilka chwil temu ca�kiem sporo si� dowiedzieli�my. O Telfi i o sobie nawzajem. Wiem dok�adnie, co Ojczulek o tym s�dzi, i mog� wam to przekaza�.

��Dziwne. Lioren nigdy si� tak nie zachowywa� � powiedzia� z niepokojem i prawdopodobnie odrobin� z�o�ci naczelny psycholog.�� Ale trudno, chyba musimy zawierzy� amatorzynie. S�uchamy, mo�ci panie. Hewlitt zgrzytn�� z�bami.

��Mo�liwe, �e Ojczulek wzi�� sobie do serca pa�sk� sugesti� � zacz�� � �e k�amiemy. Mnie na pewno to ubod�o. Jest jednak mocno poruszony my�lami na temat dw�ch martwych Telfi. Gdyby tylko wiedzia� nieco wcze�niej to, co teraz wiemy, te stworzenia nie musia�yby umrze�. Przez przypadek zdecydowa� si� pom�c innemu pacjentowi, kt�rego stan by� troch� lepszy. To by� nierozmy�lny b��d i chocia� nie ma, za co si� wini�, w pewien spos�b przypomina mu to wydarzenia, kt�re wiele lat temu by�y skutkiem innej jego b��dnej decyzji. Ojczulek nigdy nie uwolni� si� od Cromsaga�

��Lioren opowiada� o Cromsagu?�� spyta� O'Mara.�� Nigdy z nikim o tym nie rozmawia�, nawet ze mn�.

��Nie opowiada�. Kilka minut temu wirus przeni�s� si� na chwil� z Telfi na Liorena, a potem na mnie. Znam teraz wszystko, co Ojczulek ma w g�owie.

Musia� przerwa�, bo w g�o�niku rozleg� si� gwar sze�ciu g�os�w. Spojrza� na Liorena w poszukiwaniu pomocy, ale Ojczulek nie wr�ci� jeszcze z przesz�o�ci.

��Je�li przestaniecie zasypywa� mnie pytaniami, mo�e zdo�am co� powiedzie� � rzuci� do komunikatora.�� Przymknijcie si�, prosz�, i s�uchajcie.

Ku jego zdumieniu po drugiej stronie naprawd� zrobi�o si� cicho. Dopiero po chwili poj��, �e O�Mara musia� przekaza� wszystkim podobny komunikat, tyle, �e jeszcze mniej uprzejmie.

��Tak, wirus na kr�tko wnikn�� do mojego cia�a, zw�aszcza do m�zgu. I nie, nie uczyni� mnie telepat�. Bardziej przypomina to zapewne skutek zastosowania hipnozapisu, co starszy lekarz Lioren pami�ta z w�asnego do�wiadczenia, tyle �e jest o wiele �agodniejsze i nie powoduje jakiejkolwiek dezorientacji czy zagubienia. To nie by�o przeniesienie umys�u, a tylko wspomnie� my�l�cej, wra�liwej istoty, kt�ra mia�a wobec nas d�ug wdzi�czno�ci i nie chcia�a sprawia� �adnych k�opot�w.

��Chwila � przerwa� mu O�Mara podejrzliwie.�� Chce pan powiedzie�, �e wspomnienia by�y okrawane, wymazywane czy nawet zmieniane?

��Tyle, co przez up�yw czasu � odpar� Hewlitt.�� Ale nadal by�y zborne. Ma pan do�wiadczenia z istotami telepatycznymi, rozumie pan zatem, �e nie mo�na w ten spos�b k�ama�. Wiem wszystko, co wcze�niej wiedzia� wirus, kt�ry jako, �e jest chyba jedyny w swoim rodzaju, nie ma imienia. To znaczy, �e jestem te� �wiadom jego intencji, kt�re na pewno nie mog�y zosta� zafa�szowane.

��S�ucham.

��Podczas tego kontaktu pozna�em te� wspomnienia wszystkich wcze�niejszych nosicieli. Najsilniejsze nale�� do Liorena i ca�ego szczepu Telfi, kt�ry sam, z w�asnej woli, zaprosi� go do transferu. W sumie jest mi�dzy nimi wiele podobie�stw. Wirus tak�e jest �wiadom siebie, inteligentny, dobrze zorganizowany i �yje jako kolonia. Niemniej wszystko zacz�o si� od kontaktu telepatycznego nawi�zanego przez Telfi. Wirus pierwszy raz porozumia� si� z inn� istot� inteligentn�. Okaza�o si�, �e szuka� czego� takiego ca�e �ycie, ale nie wiedzia�, jak to zrobi�. R�wnie wa�ny, a mo�e nawet wa�niejszy okaza� si� niezwyk�y metabolizm jaszczurowatych i ich umiej�tno�� dostosowywania trudnego �rodowiska do swoich potrzeb. Obiecali mu d�ugotrwa�� wsp�prac�, kt�ra by� mo�e pozwoli mu z czasem na jeszcze bardziej ryzykown� zmian� nosiciela. To, dlatego rozpocz�� eksperymenty, kt�re tak rozchwia�y szpitalny reaktor. W sumie ani przez chwil� nie by�o powa�nego zagro�enia. Brak mi terminologii technicznej, ale wydaje mi si�, �e on potrafi kontrolowa� materi� na poziomie subatomowym.�� Przerwa� na chwil� i wr�ci� na bardziej znajomy grunt.�� Otrzyma�em te� wspomnienia Morredetha i w�asne z czasu, gdy by�em dzieckiem. Niesamowite do�wiadczenie. Wcze�niej by� Lonvellin i ca�y szereg nierozumnych nosicieli, szereg, kt�rego nawet wirus nie pami�ta�. To stara, bardzo stara istota�

Nie wiadomo, jakie czynniki �rodowiskowe go zrodzi�y ani czy by�y jeszcze inne rozumne wirusy. By� mo�e to tylko jednostkowy przypadek. Na samym pocz�tku jego nosicielami by�y ma�e stworzenia, kt�re zabija� tak samo jak zwyk�e patogeny. Potem spr�bowa� zadba� o siebie, poprawiaj�c stan zdrowia nosiciela i wyd�u�aj�c czas jego �ycia. Przenosi� si�, gdy mimo jego wysi�k�w gospodarz umiera� ze staro�ci albo pada� ofiar� drapie�cy, kt�ry tym samym stawa� si� nowym nosicielem.

Wiele wiek�w musia�o min��, nim trafi� na niego tak do�wiadczony i d�ugowieczny badacz jak Lonvellin, kt�ry odwiedzi� �wiat wirusa i pewien, �e w obcej ekosferze nie grozi mu zara�enie miejscowymi chorobami, nie zadba� nijak o �rodki bezpiecze�stwa.

Wirus wyczu� instynktownie, �e znalaz� organizm, kt�ry przetrwa naprawd� d�ugo, ale cia�o obcego by�o zbyt masywne i z�o�one, aby adaptacja przebieg�a bez problem�w. Jednak Lonvellin, kt�ry sporo si� w �yciu nachorowa�, rozpozna� w�a�ciwo�ci wirusa. Wszystkie objawy starych schorze� nagle ust�pi�y. W�wczas wirus nie potrafi� jeszcze komunikowa� si� z nosicielem ani nie pojmowa� do ko�ca wszystkich jego proces�w metabolicznych. Umia� jedynie utrzymywa� go w takim stanie, jaki wydawa� mu si� w�a�ciwy, a i to kosztowa�o go sporo trudu.

Pope�nia� przy tym b��dy.

Jednym by�a pr�ba zapobie�enia usuwaniu zrzucanych normalnie �usek. Innym nabranie si� na sztuczk� doktora Conwaya, kt�ry wyizolowa� wirusa z organizmu. Na tym etapie wirus by� inteligentny, ale niekoniecznie specjalnie bystry.

Wr�ciwszy do Lonvellina, polecia� z nim na Etl�, gdzie niemal cudem unikn�� ataku atomowego, kt�ry zabi� jego gospodarza. Sam te� zosta� napromieniowany, co spowodowa�o pierwsze mutacje, kt�re p�niej umo�liwi�y mu wej�cie w radioaktywnych Telfi.

Hewlittowi uratowa� �ycie dwa razy. Po zatruciu i potencjalnie niebezpiecznym upadku z drzewa oraz po katastrofie �lizgacza. Nadal jednak zdarza�o mu si� b��dzi�, czego skutkiem by�o na przyk�ad zatrzymanie akcji serca, aby zyska� wi�cej czasu na neutralizacj� nowoczesnych, szybko dzia�aj�cych lek�w. I przez to te� Hewlitt zosta� w pewnej chwili wys�any do Szpitala Kosmicznego Sektora Dwunastego. Wirus uczy� si� wszak�e. By� coraz bardziej �wiadomy my�li i uczu� gospodarza. Zacz�o si� to jeszcze w czasach Lonvellina, ale wa�niejszy by� incydent z ci�ko rannym kotem, poniewa� wtedy po raz pierwszy zadzia�a� pod wp�ywem emocji nosiciela.

��Transfer by� chwilowy, bo tak ma�e stworzenie nie by�o interesuj�ce dla wirusa. Potem jednak zacz�a narasta� w nim ciekawo�� i ch�� eksperymentowania oraz pragnienie zagwarantowania sobie jak najpewniejszej przysz�o�ci. Tymczasem wok� mnie byli tylko inni Ziemianie, on za� i tak nie opanowa� w pe�ni tajnik�w mego cia�a. Gdy znalaz�em si� tutaj, jego ciekawo�� wzros�a niepomiernie. Wsz�dzie byli potencjalni nosiciele. Kiedy stwierdzi�, �e wsp�czuj� pacjentowi Morredethowi, skorzysta� z przypadkowego dotkni�cia i przeszed� na Kelgianina. Zregenerowa� jego futro i z kolei przeskoczy� na Ojczulka, a potem na przedstawiciela wsp�lnoty Cherxic i poniek�d na ca�� wsp�lnot�, gdzie czuje si� chyba najlepiej. Dzi�ki rozwini�tym, telepatycznym stworzeniom nauczy� si� komunikowa� z nosicielami i rozumie� struktur� materii na tyle, by zacz�� regulowa� poziom potrzebnego im promieniowania. Po drodze eksperymentowa� za�, instruowany przez Telfi, na szpitalnym reaktorze. Teraz ma ju� wszystko, co potrzebne, aby trwa� przez wieczno��. Je�li pojedynczy Telfi umrze, co i tak b�dzie si� zdarza� rzadziej ni� dot�d, wsp�lnota przetrwa albo nawet si� rozro�nie. Znalaz� sobie idealny gatunek nosiciela, kt�ry na dodatek jest ch�tny do wsp�pracy i przez kontakt z promieniowaniem zapewnia mu szybki wzrost mo�liwo�ci intelektualnych. B�dzie ewoluowa� z nimi, a� rozprzestrzeni si� w�r�d gwiazd albo zginie, z czym mimo wszystko godzi si� jako z nieuniknionym ryzykiem. Szpital nie b�dzie ju� wi�cej mia� z nim k�opot�w. Zaleg�a d�u�sza cisza.

��Zamierza wi�c zasiedli� gwiazdy � rozleg� si� nagle g�os cichy, ale tak nabrzmia�y emocjami, �e m�g� nale�e� do ka�dego.�� Nie w�tpi�, �e naprawd� zamierza to zrobi�, bo ju� wiemy, �e nie ma rzeczy niemo�liwych dla intelektu. Je�li wirus zaleje wszystkie �wiaty, mo�e doj�� do kryzysu Federacji, ko�ca swobodnych kontakt�w r�nych gatunk�w albo nawet ca�ego inteligentnego �ycia. A zaleje je, je�li nie zaczniemy zaraz dzia�a�. Bardzo nam przykro, Hewlitt, ale musimy odizolowa� na reszt� �ycia pana, Liorena, Morredetha, ca�� za�og� statku Telfi oraz pa�skiego kota.

��Nie!�� rzuci� gniewnie Ziemianin.�� Dlaczego mnie nie s�uchacie ani nie wierzycie w to, co m�wi�? Ojczulku, mo�e ty im to wyja�nisz? Prosz�

Lioren zamkn�� w tym czasie trumny jaszczur�w i pocz�� znowu zwraca� uwag� na Hewlitta. Chyba panowa� ju� nad swoim smutkiem i �alem.

��Sam lepiej bym tego nie wyja�ni� � rzek�. � Ale chyba musimy si� pospieszy�, bo ju� po nas jad�. O, s�. Z zamkni�tymi noszami i uzbrojon� eskort�.

Hewlitt zaczerpn�� g��boko powietrza i zacz�� m�wi�, dobieraj�c starannie proste s�owa.

��Mylisz si�, O�Mara, i to podw�jnie. �aden z nosicieli wirusa nie zosta� zaka�ony ani nie nosi w sobie zarodk�w. On nie dzia�a w ten spos�b. To inteligentna, wysoce zorganizowana kolonia wirus�w, kt�ra nie zgodzi si� dobrowolnie na oddzielenie jakiejkolwiek cz�ci siebie, gdy� zredukowa�oby to potencja� ca�o�ci. Moje problemy okresu dojrzewania wzi�y si� z tego, �e chocia� wirus rozumia�, na czym polega wydalanie odchod�w, idea wyrzucania na zewn�trz zdrowego, �ywego materia�u w postaci p�p�ynnego nasienia by�a mu ca�kiem obca. Nie wyobra�a� sobie, �e jakakolwiek istota mo�e chcie� si� rozmna�a�, miast po prostu istnie� dla siebie. Nadal nie rozumie te�, jak mo�liwe jest po�wi�canie si� jednych jednostek dla innych, tak by ocala� jaki� gatunek. W �adnym szpitalu, na Ziemi, na Etli czy tutaj, nie by�o ryzyka zara�enia innych os�b. Mo�e w przysz�o�ci, gdy nauczy si� dzieli�, pojawi si� taka mo�liwo��, ale chodzi o bardzo odleg�� przysz�o��, gdy nie b�dzie ju� w stanie nam zagrozi�. Obecnie wirus mo�e zajmowa� tylko jedn� istot� naraz. Nie zostawia jej chorej, tylko nader zdrow� i z szans� na d�ugowieczno��, co mo�na nazwa� organicznym podpisem artysty na jego dziele. Robi to z wdzi�czno�ci za wiedz� i do�wiadczenie zdobyte dzi�ki gospodarzowi. Uwa�a si� za d�u�nika, kt�ry jest mu co� winien.

Nosze czeka�y ju� z otwartymi os�onami. Obok sta�o dw�ch masywnych hudlaria�skich sanitariuszy oraz o�miu uzbrojonych Kontroler�w, kt�rzy jak na ziemskie standardy byli bardzo ro�li. Wygl�dali na zak�opotanych, ale niesk�onnych do ust�pstw.

��Prosz� mi uwierzy�, �e ani Federacja, ani jej obywatele nie maj� �adnych powod�w obawia� si� wirusa � m�wi� szybko Hewlitt.�� Nie jest ju� zainteresowany kr�tko �yj�cymi mieszka�cami kt�rejkolwiek z planet. Chce zasiedla� s�o�ca, ale potrwa to wieki i b�dzie si� nimi zajmowa� po kolei, poczynaj�c od rodzimej gwiazdy Telfi, kt�ra w kategoriach astronomicznych jest ju� stara i z wolna przygasa. Zawsze mo�e si� zdarzy�, �e zginie przy takiej pr�bie, ale uwa�a, �e warto ryzykowa�. Ten rodzaj stabilizacji to jego ostateczny cel. Inteligentna gwiazda b�dzie najd�u�ej �yj�c� istot�, jaka w og�le jest mo�liwa.

Tym razem odezwali si� Diagnostycy Conway i Thornnastor oraz starszy lekarz Prilicla, podczas gdy ekipa z noszami czeka�a na decyzj�. Przez jaki� czas mo�na by�o pomy�le�, �e debatuj�cy zapomnieli ca�kiem o Hewlitcie i Liorenie. Rozprawiano o mo�liwo�ci odtworzenia tras wcze�niejszych podr�y Lonvellina, aby odszuka� planet� wirusa, na kt�rej �yj� jeszcze mo�e inne, w tym nierozumne, podobne stworzenia. W takim wypadku pomoc by�ych gospodarzy wirusa by�aby nie do przecenienia. Nale�a�oby oczywi�cie przedsi�wzi�� wszelkie niezb�dne �rodki bezpiecze�stwa i z pewno�ci� napotkano by wiele problem�w, ale w razie powodzenia otwiera�aby si� mo�liwo��, �e kiedy�, w odleg�ej przysz�o�ci, ka�dy obywatel Federacji mia�by swojego wirusa i tym samym nie cierpia�by na �adne choroby. Lekarzom pozosta�oby w�wczas jedynie leczy� ofiary wypadk�w�

W ko�cu O�Mara przerwa� te radosne wywody.

��Wystarczy, panowie lekarze. Wasze wizje hipotetycznej przysz�o�ci s� chwilowo mniej wa�ne ni� to, co nast�pi w ci�gu kilku najbli�szych minut. Musimy zdecydowa�, czy Morredeth mo�e wyl�dowa� na Belgii i czy pozwoli� za�odze Telfi wr�ci� do domu. Ojczulek i Hewlitt mog� ju� by� spokojni. Kaza�em odej�� eskorcie, ale wy siadajcie na nosze i prosz� na g�r�. Nie do izolatek patologii, ale tutaj, do mnie, zda� szczeg�ow� relacj�

Hewlitt j�kn�� cicho. Ojczulek i tak to us�ysza�.

��Spokojnie, przyjacielu � rzek� scenicznym szeptem.�� W gabinecie majora jest podajnik �ywno�ci. Zagrozimy, �e je�li nie dostaniemy nic do jedzenia, nie b�dziemy m�wi�.

��Czy jest jeszcze co�, co chcecie mi w tej chwili powiedzie�? � spyta� O�Mara.

Hewlitt nie wiedzia�, czy wypsn�o mu si� to ze zm�czenia, g�odu czy tylko z ulgi, ale roze�mia� si� i oznajmi�:

��Tyle tylko, �e mam pewien problem psychologiczny. Obawiam si�, �e jestem by�ym hipochondrykiem, kt�ry jest ca�kiem zdrowy, a mimo to chce zosta� w Szpitalu. Nie mam ochoty wraca� do pasania owiec.