EIN HAUS VOLLER GESPENSTER

Es war Herbst auf dem Planeten Irena und h��liches, verregnetes Wetter. Vi und Ol, die Eltern des M�dchens Viola, hatten heute frei und zogen es vor, an solch einem Tag zu Hause zu bleiben. Sie wollten es sich gem�tlich machen und setzten sich auf das kleine Sofa vor dem Kamin, das ihnen beiden gen�gend Platz bot.

�Hier w�re sogar noch ein Eckchen f�r unsere Tochter frei�, begann Ol, bi� sich jedoch gleich auf die Zunge. Er war mit seiner Frau stillschweigend �bereingekommen, nicht von Viola zu sprechen, weil ihnen das nur Kummer bereitet h�tte. Die beiden hatten das M�dchen n�mlich auf einem Erdenst�tzpunkt zur�cklassen m�ssen, als sie selbst Hals �ber Kopf zur Irena zur�ckbeordert worden waren.

�Heute l�uft ein spannender Film im Fernsehen�, murmelte Vi, als h�tte sie die Worte ihres Mannes nicht geh�rt. �Etwas mit einem Gespensterschlo�.�

Ol war erleichtert. �Aber ja�, erwiderte er leicht sp�ttisch, �ein M�rchen f�r Schulkinder: ein bi�chen Grusel, ein bi�chen was zum Lachen, und am Ende siegt das Gute.�

�Bist du wirklich �berzeugt, da� es keine Gespenster gibt?� fragte Vi. �Und was ist mit den Elmen?�

�Gewi� existieren r�tselhafte Erscheinungen, f�r die wir noch keine Erkl�rung haben, aber Gespenster�� Ol zuckte die Achseln. �Die Elme jedenfalls k�nnte man h�chstens Geister nennen, wenn man schon Ausdr�cke aus dem Jenseits gebraucht.�

Drau�en rauschte eint�nig der Regen. Beide schwiegen und hingen ihren Gedanken nach, die der Tochter galten. Dabei hatten sie noch nicht mal eine Ahnung von den Dingen, die nach ihrer Abreise passiert waren. Denn zwischen der Erde und dem Planeten Irena gab es eine Reihe geheimnisvoller Tunnel, die eine direkte Verbindung zur jeweils anderen Welt erm�glichten. Die Erdenbewohner wu�ten nur nichts davon. Sie wunderten sich zwar, wenn an manchen Stellen der Ozeane, wie zum Beispiel in dem ber�hmten Bermudadreieck, immer wieder Schiffe mit all ihren Passagieren spurlos verschwanden, schoben das aber auf die unergr�ndliche Natur. Doch die eigentliche Schuld trugen die Massaren, eine bestimmte Menschengruppe auf der Irena. Sie hatten die Macht auf ihrem Planeten und nutzten diese Sch�chte, um die Erde zu erforschen, ja, um sie sp�ter sogar zu erobern.

Durch einen dummen Zufall war nun Viola in so einen Tunnel und in eine Zwischenwelt, das sogenannte Elmenland, gelangt. Sie und ihre Eltern geh�rten nicht zu den Massaren, sondern zu den Vitanten, die den Menschen Gutes wollten, aber keine Macht besa�en.

Im Elmenland herrschte ein w�stes Durcheinander von Dingen und Erscheinungen. Die Menschen verloren dort ihre k�rperliche Gestalt und wurden zu durchscheinenden Wesen, die aus elektromagnetischen Wellen bestanden. Diese Wesen, die Elme, hatten einen Doppelg�nger, mit dem sie nur noch lose verbunden waren. Ohne ihn vermochten sie nicht wieder aus dem Tunnel zu gelangen. Nichtsdestoweniger lebten sie, konnten sich bewegen, unterhalten und nach Belieben ihre Form ver�ndern.

Zum Gl�ck war Viola im Elmenland nicht allein, sie hatte einen Jungen von der Erde getroffen. Kostja wollte seinen Papierdrachen fliegen lassen und war dabei gleichfalls in so einen Schacht geraten. Auch Viktor Stepanowitsch, ein Geologe, und sein Begleiter, der J�ger Kusmitsch, befanden sich im Elmenland. Viola und Kostja h�tten sich nie aus ihrer schlimmen Lage befreien k�nnen, w�ren nicht diese beiden M�nner und der Krake Prim gewesen, der �ber hypnotische Kr�fte verf�gte. Der Krake war ein selbstloser Freund. Er opferte schlie�lich seinen einzigen Schatz, eine wunderbare Haliotisperle, um den Kindern zu helfen.

Von all den Geschehnissen im Elmenland war bisher nichts zu den Eltern Violas gedrungen. Sie wu�ten nicht, da� zwei Massaren die Tochter und den Jungen Kostja verfolgt hatten, um sie an der Flucht zu hindern, und da� die Kinder weitere Unterst�tzung von Kau-Ruck und Ilsor bekamen. Die beiden stammten von der Rameria, einem dritten Planeten.

Vi und Ol sa�en also da, sehnten sich nach ihrem T�chterchen und h�rten pl�tzlich ein Ger�usch aus dem Kinderzimmer.

Das Ger�usch wiederholte sich, und nun schlichen beide leise, auf Zehenspitzen, zum Kinderzimmer, �ffneten lautlos die T�r.

Das Bild, das sich ihnen bot, war mehr als erstaunlich. In der Mitte des Raumes, wo auf dem Fu�boden eine Kindereisenbahn aufgebaut war, sauste ein Zug dahin; er ratterte �ber die Schwellen, und jedesmal, wenn er eine Weiche passierte, klingelte leise ein Gl�ckchen. Auf den Bahnh�fen und Vorortstationen aber warteten Puppen und andere Spielzeuggestalten auf ihren Zug, um zum Spa� mitzufahren. Auch Figuren von der Erde waren darunter. So hatten die Eltern einmal eine Strohpuppe mitgebracht, die dem ber�hmten Scheuch aus der im Zauberland gelegenen Smaragdenstadt nachgebildet war. Das Zauberland, vor vielen Jahrhunderten durch den gro�en Zauberer Hurrikap geschaffen, lag in der N�he des nordamerikanischen Staates Kansas. Doch nicht nur der Scheuch, auch ein m�chtiger gefl�gelter Drachen im Zimmer schien gleichfalls aus diesem Land voller Fabelwesen zu stammen. Daneben gab es bei Viola aber auch noch Spielzeug, an das sich die Eltern nicht erinnerten. Zum Beispiel einen riesigen Kraken, wie sie in den Tiefen der Erdenmeere leben, und einen Flugmolch von der Irena, eine hier recht bekannte Tierart.

�Ist hier jemand?� fragte Ol laut.

Keine Antwort. Die beiden suchten das Zimmer ab, konnten aber keinen Menschen entdecken.

�La� uns noch einmal ganz gr�ndlich nachschaun�, schlug Vi vor.

Sie st�berten in s�mtlichen Ecken, schauten unter den Tisch, in die Schr�nke. Umsonst! Da war niemand. Blieb nur noch die M�glichkeit, da� sich die Eisenbahn zuf�llig angeschaltet hatte.

Sie waren noch mitten beim Suchen, als erneut ein leises Klingen ert�nte. Der Zug drehte abermals seine Runden!

Pl�tzlich bemerkte Ol, da� der Sensorschalter aufleuchtete, als w�re er gerade erst bet�tigt worden. Aber von wem? Vi oder er hatten ihn auf keinen Fall ber�hrt.

Ol sah, da� seine Frau ebenfalls auf den Schalter starrte und ein leichtes Zittern nicht unterdr�cken konnte. Er ging zu ihr, um ihr beruhigend �ber den Kopf zu streichen. Doch zwischen seinen Fingern und ihren Haaren tanzten auf einmal Funken.

�Meine G�te, du bist ja elektrisch aufgeladen wie ein Kugelblitz�, sagte Ol. �Du wirst uns noch die Wohnung abbrennen.�

Der spa�hafte Ton ihres Mannes beruhigte Vi ein wenig, ihre Erstarrung l�ste sich. Dann aber zog sie ihn am �rmel und legte den Finger auf die Lippen:

�Psst! Da ist jemand im Wohnzimmer!�

Sie schlichen zum Korridor, und Ol �ffnete vorsichtig die T�r.

Im Wohnzimmer unterhielt sich der gro�e Fernsehsessel mit einem Polsterstuhl. Sie standen sich gegen�ber, ber�hrten einander fast mit den Armlehnen und wackelten freudig hin und her. Es sah aus, als w�ren sich zwei Freunde begegnet.

Vi war bla� geworden. Ol fa�te seine Frau behutsam am Ellbogen und fl�sterte aufmunternd:

�Die beiden haben sich offenbar jede Menge zu sagen, findest du nicht? Der Stoff, mit dem sie bezogen sind, ist derselbe. Bestimmt stammen sie aus einer Garnitur.�

Obwohl Ol ganz leise gesprochen hatte, schienen die Sitzgelegenheiten seine Worte zu h�ren, denn sie hielten mitten im Satz inne.

Nun betrat Ol entschlossen das Zimmer, zog Vi fast gewaltsam hinter sich her.

�Ich hoffe, wir st�ren Sie nicht allzu sehr?� wandte er sich h�flich an Stuhl und Sessel. �Falls Sie sich aber allein weiter unterhalten wollen, k�nnen wir auch solange nach oben ins Schlafzimmer gehen.�

Die beiden M�bel schwiegen.

�Nicht? Dann d�rften Sie kaum etwas dagegen haben, wenn wir hier unten Platz nehmen.� Ol steuerte seinen geliebten Sessel an.

�Warte doch, Ol�, sagte Vi flehend, �wir wollen uns lieber nicht da reinsetzen. Ich� ich habe Angst. Ich glaube beinahe, sie sind� nun ja, lebendig.�

�Unsinn!� widersprach Ol. �Das fehlte noch, da� wir vor unseren eigenen St�hlen Angst haben! Wei�t du, was ich denke? Bis wir ins Zimmer kamen, haben einfach andere Leute drauf gesessen, die wir aus irgendeinem Grund nicht sehen konnten. Und nun haben sie den Platz f�r uns frei gemacht.�

Stuhl und Sessel knarrten zustimmend. Sie glitten eifrig auf sie zu und boten ihnen ihre weichen Polster an.

Vi wich ein St�ck zur�ck. Sie stolperte und w�re um ein Haar hingefallen. Doch der Sessel ver�nderte blitzschnell seinen Standort und fing sie mit seiner Sitzfl�che auf.

Ol nahm mit dem Stuhl vorlieb.

�Na, das nenn ich Komfort!� Er wandte sich seiner Frau zu und streckte behaglich die Beine aus.

Vi dagegen f�hlte sich wie auf einem gl�henden Rost. Sie krallte krampfhaft die Finger in die Armlehnen und sa� auf der vordersten Kante, bem�ht, so wenig wie m�glich mit dem Sessel in Ber�hrung zu kommen. Dabei st�hnte sie leise.

�Du solltest dich sch�men, Vi�, tadelte Ol scheinbar vorwurfsvoll. �Unsere G�ste m�ssen ja annehmen, du h�ttest das Vergn�gen mit so einem Gespenstersessel zum ersten Mal.�

Das Wort vom Gespenstersessel erschreckte seine Frau erneut, so da� sie, wie von der Tarantel gestochen, wieder aufsprang. Doch die Schwerkraft siegte �ber ihre wackligen Knie, und sie sank in die weichen Polster zur�ck.

�Wenn sie sich doch mal zu erkennen geben w�rden!� rief Vi aus.

�Oder mit uns reden wollten!� sagte Ol.

Bei diesen letzten Worten hatten beide den Eindruck, da� jemand im Zimmer seufzte. Aber nein, es waren einfach die Sesselfedern gewesen.

DIE GESPENSTER STELLEN SICH VOR

Dennoch sollte der Wunsch von Vi und Ol kurz darauf in Erf�llung gehen. Die T�r des Kinderzimmers �ffnete sich � und eine ganze Abordnung der gr��ten Puppen und sonstigen Gestalten kam gelaufen, gekrochen oder sogar geflogen!

Zuerst erschien, den Hut verwegen auf dem Kopf, der bereits erw�hnte Scheuch aus dem Erdenzauberland. Er kam so stolz daher wie seinerzeit, als er mit dem M�dchen Elli aus Kansas, mit dem Eisernen Holzf�ller und dem Tapferen L�wen in die Smaragdenstadt eingezogen war und sie sp�ter gegen die Holzsoldaten des b�sen Urfin verteidigt hatte. Mit seinen blauen Augen im runden Strohgesicht schaute er Vi und Ol freundlich an. Erschrockener waren sie deshalb eigentlich �ber einen riesigen Kraken, der ihm folgte und seine Fangarme kreisf�rmig �ber den Boden gleiten lie�. Dabei gab es ein Ger�usch, als w�rden die Schaufelr�der eines alten Dampfers durchs Wasser scharren.

Vi, die nicht wissen konnte, da� es sich um den Doppelg�nger Prims aus dem Elmenland handelte, sa� da, wie zur Salzs�ule erstarrt.

Auch der n�chste Besucher fl��te einigen Respekt ein. Es war ein Drache, dessen langgestreckter K�rper auf kr�ftigen Beinen ruhte. Die gewaltigen Fl�gel waren gewi� nicht f�r die Wohnung gedacht, weshalb auch sofort eine h�bsche Kristallvase daran glauben mu�te.

Der Gefl�gelte h�tte ein Vetter des Zauberdrachen Oicho sein k�nnen, der zusammen mit Elli und ihrem Sohn Chris aus Kansas eine Menge Abenteuer erlebt hatte. Der Flugmolch dagegen, der als letzter hereinflatterte, stammte eindeutig von der Irena und hatte, gewisserma�en als Einheimischer, den anderen nur den Vortritt gelassen. Dieses Amphibienwesen erinnerte an einen gro�en Teigkringel und wirkte im Wohnzimmer gleichfalls ein wenig fehl am Platz.

Vi machte Anstalten, angesichts dieser Invasion die Flucht zu ergreifen, Ol dagegen erholte sich ziemlich schnell von seiner Verwunderung. Er trat einen Schritt nach vorn und stellte sich sch�tzend vor seine Frau.

�Womit k�nnen wir dienen, Herrschaften?� fragte er.

Der Scheuch nahm seinen Hut vom Kopf und verbeugte sich ungelenk:

�Ich hei�e Kostja und bin ein Junge von der Erde�, sagte er stockend.

Vis Augen wurden kugelrund: �Na, ich wei� ja nicht � einen Jungen von der Erde stell ich mir anders vor!�

�Trotzdem stimmt es�, erwiderte Kostja-Scheuch. �Aber wenn Sie wollen, kann ich auch in die Haut eines L�wen schl�pfen. Im Kinderzimmer gibt es ja einen��

�Nein, blo� nicht!� wehrte Vi erschrocken ab und dachte daran, da� der riesige H�hlenl�we mit den gelben furchteinfl��enden Augen in der Ecke von Violas Zimmer pl�tzlich zum Leben erwachen k�nnte. �Nein�, wiederholte sie, �so bist du mir wirklich sympathischer!�

�Dagegen haben wir hier, wenn ich mich nicht irre, einen echten Tiefseekraken?� wandte sich Ol an den Achtf��er, um abzulenken.

Der Octopus nickte zur Best�tigung und gab so etwas wie ein Schnalzen von sich.

�Ich bin der J�ger Kusmitsch!� meldete sich nun polternd der Drache zu Wort. �Bitte entschuldigen Sie vielmals, da� ich die Vase zerbrochen habe.� Und indem er mit dem Fl�gel auf den in der Luft h�ngenden Molch zeigte: �Ich wollte den Professor auf seinem Erkundungsgang zum Todeskap begleiten, und dort hat es uns erwischt.�

�Viktor Stepanowitsch, Geologe und sehr an Exkursionen interessiert�, stellte sich daraufhin der Flugmolch selbst vor. Dann glitt er elegant auf den Fu�boden herab und war ab da um Zur�ckhaltung bem�ht. Als Gelehrter f�hlte er sich �u�erst unwohl in der H�lle dieses Flattergesch�pfs.

Ol, der begriffen hatte, da� es sich hier um Doppelg�nger aus dem Elmenland handeln mu�te, sagte erleichtert:

�Nun ja, damit h�tten wir dann wohl Bekanntschaft geschlossen. Der erste Kontakt f�llt immer am schwersten, weil man nicht wei�, was man voneinander zu halten hat.�

�Wie sind Sie denn hierher auf die Irena gekommen?� fragte Vi, die sich endlich gefa�t hatte.

�Ja, wenn wir das so genau w��ten�, erwiderte der Geologe. �Wir stammen aus ganz verschiedenen Gegenden der Erde und sind auf v�llig unerkl�rliche Weise zu Ihnen gelangt. Nur eins ist bei allen gleich: Jeder von uns geriet in die N�he eines gro�en Felsbrockens von graublauer Farbe, der ihn unwiderstehlich in sich einsog. Jetzt jedenfalls vereint uns die Tatsache, da� wir in eine fremde Gestalt schl�pfen m�ssen, wenn wir nicht unsichtbar bleiben wollen. Wir sind sonst nur Menschen mit Tarnkappen. Daher auch unser merkw�rdiges Aussehen. Bestimmt ist unser Auftauchen f�r Sie nicht gerade angenehm.�

Vi und Ol schauten sich verlegen an.

�Wir haben uns noch nicht so richtig an unser Dasein als Gespenster gew�hnt und uns deshalb ziemlich dumm benommen�, fuhr Viktor Stepanowitsch fort. �Bitte entschuldigen Sie��

�Aber nicht doch, da gibt�s nichts zu entschuldigen!� fiel Ol ihm ins Wort. �Wir freuen uns immer �ber G�ste. F�hlen Sie sich wie zu Hause, und bleiben Sie hier, solange Sie wollen. Gewi�, im ersten Moment hat uns Ihr Aussehen schon ein bi�chen schockiert, oder genauer die Tatsache, da� nichts davon zu entdecken war. Auch jetzt ist Ihr �u�eres� nun ja, recht ungew�hnlich. Doch da wir uns inzwischen miteinander bekanntgemacht haben, spielt das keine Rolle mehr.�

�Eben weil wir nicht mehr unsichtbar bleiben, sondern uns richtig vorstellen wollten, sind wir in die H�llen der erstbesten Spielsachen im Kinderzimmer geschl�pft�, erkl�rte der Geologe.

�Da hat es der Krake wohl am besten getroffen�, sagte Vi. �Er brauchte gar nicht erst aus seiner Haut heraus.�

Der Junge Kostja lachte:

�Ich beklage mich ebenfalls nicht. Diese Vogelscheuche sieht doch ganz lustig aus.�

�Und wie f�hlst du dich, Kusmitsch?� fragte der Geologe seinen Gef�hrten. �Hast dir ja nicht gerade ein bequemes Kost�m ausgesucht.�

�Ein armer Wicht beschwert sich nicht�, scherzte der J�ger. Dann f�gte er hinzu: �Aber der Drache ist schon in Ordnung. Er macht was her und steht dem Herrn der Taiga � dem B�ren � in nichts nach.�

Kusmitsch dr�ckte sich so aus, weil er aus Sibirien in Ru�land stammte, wo es noch B�ren in freier Wildbahn gab.

�Au�erdem scheint er genauso tolpatschig zu sein wie du�, f�gte Viktor Stepanowitsch hinzu: �Zu Hause zerschl�gst du ja auch das Geschirr.�

�Scherben bringen Gl�ck�, sagte Vi l�chelnd.

�Nun ja, und f�r mich ist in der Eile nur die Gestalt des Flugmolchs geblieben�, schlo� der Geologe. �Aber wie hei�t es doch so sch�n bei uns: Besser den ganzen Kringel als blo� das Loch davon!�

Diese Worte erinnerten die G�ste wieder an die Erde und ihre verh�ngnisvollen Erlebnisse dort. Kostja war in der sogenannten Todesschlucht von seinem Papierdrachen mitgerissen worden und abgest�rzt. Ein gewaltiger Stein, der aus dem Fl��chen Smorodinka ragte, hatte ihn eingesogen, so da� er in einen Tunnel gelangte. Dann sp�rte er, wie er mit einemmal k�rperlos wurde und sich gewisserma�en in zwei Jungen aufteilte. Der eine Junge blieb zur�ck, er aber wurde zur Irena katapultiert.

�Ich sauste durch den Tunnel�, erz�hlte er, �doch der Ort, an dem ich schlie�lich herauskam, gefiel mir �berhaupt nicht. Er war fast kreisf�rmig und glich einer riesigen M�llkippe mit einem Durchmesser von mehreren Kilometern. Ja wirklich! Dort herrschte ein schreckliches Durcheinander von Steinen, H�userruinen, Eisenteilen, verrosteten Maschinen und anderem Zeug. Ein Gemisch aus Grau und Gr�n, denn dazwischen wuchsen auch B�ume, B�sche und Gras.

Da ich, wie bereits erw�hnt, keinen K�rper mehr besa�, schwebte ich �ber diesem Gewirr und war alles andere als begeistert. Schlie�lich entdeckte ich ein St�ck abseits ein Haus und einen kleinen Teich. Dort w�rde es mir eher gefallen, dachte ich, und siehe da � schon war mein Wunsch erh�rt. Eine unsichtbare Kraft trug mich zu dem Haus im Gr�nen.

Ich staunte nicht schlecht. Wie sich herausstellte, konnte ich fliegen, wohin ich wollte! Andererseits sah ich nichts mehr von mir, sp�rte meine Glieder nur noch. Immerhin vermochte ich Arme, Beine und den Kopf ganz normal zu bewegen. Mit einem Wort, ich kam mir vor wie im M�rchen: Jeder meiner W�nsche ging in Erf�llung, ich besa� Tarnkappe, Siebenmeilenstiefel und fliegenden Teppich in einem!�

Kostja schwieg einen Augenblick, w�hrend die anderen gespannt auf die Fortsetzung seines Berichts warteten.

�Nun ja, leider bekam meine gute Laune gleich darauf einen D�mpfer. Mir fiel voller Schrecken ein, da� ich nicht die geringste Ahnung hatte, wo ich mich eigentlich befand und wie ich von hier wieder wegkommen sollte. Deshalb sagte ich mir: F�rs erste w�re es nicht schlecht, zu dem Tunnel zur�ckzufinden. Und schon im n�chsten Moment sp�rte ich, da� ich erneut durch die Luft getragen wurde.

Hurra, es funktionierte, und so zweifelte ich nicht daran, durch den Schacht nach Hause zur�ckkehren zu k�nnen. Doch wie sich bald herausstellte, hatte ich mich zu fr�h gefreut. In Tunneln�he knallte ich n�mlich mit voller Wucht gegen ein unsichtbares Hindernis. Es war eine Art straff gespanntes Seil, von dem ich heftig abprallte und weit zur Seite flog.

Macht nichts, dachte ich, versuchst du es eben an einer anderen Stelle!

Aber so oft ich es auch probierte, wie ich es auch anstellte, meine Bem�hungen waren erfolglos. Der Tunnel wollte mich einfach nicht mehr wiederhaben. Ob ich nun kr�ftig Anlauf nahm oder mich vorsichtig heranpirschte � �berall traf ich auf eine anscheinend un�berwindliche Schutzwand.

Tja, was sollte ich da tun?� schlo� Kostja. �Nachdem ich eine Weile �berlegt hatte, erinnerte ich mich an das H�uschen hier, wo ich vielleicht einiges erkl�rt bekommen k�nnte. Mein Wunsch, herzufliegen, brachte mich sofort zur�ck, und so bin ich bei Ihnen im Kinderzimmer gelandet.�

Vi und Ol hatten dem Jungen zugeh�rt, ohne ihn zu unterbrechen. Sie lauschten auch den Berichten der anderen Erdenbewohner, die sich nur am Anfang von Kostjas Schilderung unterschieden. Viktor Stepanowitsch und sein Begleiter Kusmitsch hatten einen geheimnisvollen Ort, das Todeskap, erforscht und waren von dort aus auf die Irena geraten, der Krake aber, der Prim hie�, war im Ozean von einem Hai verfolgt worden. Als er bei einem Felsen Schutz suchte, hatte der Steinbrocken ihn pl�tzlich geschluckt.

Sie alle waren zun�chst ins Elmenland und als Doppelg�nger ihres eigenen Ichs dann hierher gelangt, hatten, genau wie Kostja, die neue Umgebung vom Tunnelausgang aus, dem sogenannten Elming, erkunden wollen und waren dabei auf das Haus von Vi und Ol gesto�en.

Die Erz�hlungen der G�ste dauerten bis in die sp�te Nacht hinein. Als ihnen vor M�digkeit schon fast die Augen zufielen, schlug Ol vor, erst einmal schlafenzugehn. Am n�chsten Tag wollte er ihnen dann mit frischen Kr�ften erkl�ren, was es mit der Irena und dem Elmenland eigentlich auf sich hatte.

DER BESUCH DER MASSAREN

Als Vi und Ol am n�chsten Morgen erwachten, wartete eine angenehme �berraschung auf sie: In der K�che war bereits der Fr�hst�ckstisch gedeckt.

Nach dem Essen baten Violas Eltern ihre G�ste ins Wohnzimmer, und als alle es sich bequem gemacht hatten, begann Ol ein wenig Licht ins Dunkel der Ereignisse zu bringen. �Ob es euch nun gef�llt oder nicht�, sagte er, �aber ihr k�nnt nicht so leicht zur�ck. Ihr befindet euch auf dem Planeten Irena, einem Gegenst�ck zur Erde, oder wenn ihr so wollt, in der Antiweit. Unseren Wissenschaftlern ist es gelungen, unsere beiden Himmelsk�rper durch Sch�chte miteinander zu verbinden, die wir Synchrotunnel nennen. Sie f�hren mitten durchs Elmenland, wo die Gestalten k�rperlos werden, wie ihr ja schon gemerkt habt. Sie teilen sich in zwei v�llig gleiche Wesen auf, die aus elektromagnetischen Wellen bestehen und sich wie diese fortbewegen k�nnen; deshalb also Kostjas �Fliegender Teppich� und seine �Siebenmeilenstiefel�. Von diesen Wesen, die man Elme nennt und die auch als Geister bezeichnet werden k�nnten, bleibt jeweils eins im Tunnel zur�ck, das zweite gelangt zu uns auf die Irena. Aber wie gesagt�, Ol kratzte sich den Kopf, �das habt ihr ja alles am eigenen Leibe erfahren! Vi und ich waren �brigens schon �fter auf der Erde. Nur da� wir f�r die Reise zu euch sogenannte Synchrogleiter benutzen und deshalb als ganz normale Menschen daherkommen. Dort haben wir inzwischen an schwer zug�nglichen Orten mehrere St�tzpunkte eingerichtet.�

�Und wozu dienen diese St�tzpunkte?� wollte der Geologe wissen.

�Zur Erkundung�, erwiderte Ol. �Unser Planet ist n�mlich um vieles �lter als die Erde und besitzt kaum noch Rohstoffe. Deshalb sind wir gezwungen, uns anderweitig umzusehen. Und hier wird es nun problematisch��

Ol z�gerte und �berlegte, ob er die Besucher noch weiter einweihen sollte, doch dann entschlo� er sich:

�Die Bewohner der Irena haben sich in zwei Lager gespalten. Das eine, vertreten durch die Massaren, ist der Meinung, man sollte die Erde kurzerhand erobern und sich auf diesem jungen, an Bodensch�tzen noch reichen Planeten ansiedeln.

Das andere Lager bilden die Vitanten, sie sind entschieden gegen ein solches Vorgehen. Wir glauben n�mlich�, fuhr Ol fort und machte damit deutlich, zu welchem der beiden Lager er und seine Frau geh�rten, �da� die Errichtung der St�tzpunkte und eine schrittweise �bersiedlung auf die Erde mit den Bewohnern dort abgesprochen und von ihnen gebilligt werden mu�. Doch die Macht liegt leider bei den Massaren�, schlo� er betr�bt, �sie haben alle wichtigen Posten besetzt und uns Vitanten in den Hintergrund gedr�ngt. Sie sind jetzt sogar dabei, einen ihrer teuflischsten Pl�ne in die Tat umzusetzen. Immer mehr Irener werden zu euch gebracht und versuchen, als Erdenmenschen getarnt, ganz allm�hlich euren Planeten zu unterwerfen. Deshalb ist es gut, da� ihr hier seid und wir euch informieren k�nnen. Wir m�ssen unbedingt eine M�glichkeit finden, euch auf die Erde zur�ckzuschicken, damit ihr diese Leute enttarnt��

Ol wollte weitersprechen, doch in diesem Augenblick ert�nte das kleine melodische Gl�ckchen an der Gartenpforte.

Kurz darauf wurde die T�r zum Wohnzimmer aufgesto�en, und auf der Schwelle standen zwei Irener.

�Vorn war nicht abgeschlossen�, erkl�rte der eine halb entschuldigend.

�Guten Tag und herzlich willkommen zu Hause�, sagte der andere. Anscheinend war er gut gelaunt.

Ol und Vi erhoben sich. Sie begr��ten die beiden mit einem Kopfnicken.

�F�r G�ste stehen unsere T�ren stets offen�, erwiderte Ol. �Bitte treten Sie doch ein.�

Die M�nner, beides Massaren, schauten sich neugierig im Zimmer um. Ihr Blick blieb an den gro�en Spielsachen haften, die so meisterhaft gefertigt waren, da� sie wie lebend wirkten.

�Was f�r Ungeheuer!� sagte der eine Massar und ber�hrte mit der Fu�spitze fast angewidert den Kraken an einem seiner Fangarme. �Von drau�en haben wir Stimmen geh�rt und angenommen, wir w�ren nicht die ersten G�ste nach Ihrer R�ckkehr. Mit einer so merkw�rdigen Gesellschaft haben wir allerdings nicht gerechnet.�

�Nun ja, wir haben ein paar besonders originelle Spielsachen von der Erde mitgebracht�, erwiderte Vi, verlegen l�chelnd. �F�r Viola. Wir haben lange �berlegt, was ihr gefallen k�nnte, und vorhin ein regelrechtes Puppentheater mit ihnen veranstaltet. Die Stimmen waren unsere.�

�Mein Geschmack w�ren die Viecher jedenfalls nicht�, sagte der andere Massar. �Wenn eure Tochter nachts �ber sie stolpert, wird sie zu Tode erschrecken.�

�Aber nein, Sie kennen Viola nicht! Ihr kann es nicht ausgefallen genug sein! Geht�s ihr �brigens dort auf dem St�tzpunkt gut? Haben Sie neue Nachrichten von der Basis?� Vi wechselte geflissentlich das Thema.

�Ja, erst heute morgen ist wieder ein Synchrogleiter von der Erde zur�ckgekehrt. Mit Viola ist alles in Ordnung! Sie soll sich sogar mit einem Jungen von der Erde angefreundet haben, der jetzt jedoch im Elmenland ist. Wir wissen gar nicht, wie er dorthin kommt.�

Der Massar stie� unwirsch die Strohpuppe vom Stuhl, die wie ein Lumpensack herunterklatschte. �Aber er wird bestimmt bald in der N�he des Tunnelausgangs auftauchen. Sollte Ihnen etwas davon zu Ohren kommen, geben Sie das bitte sofort ins Zentrum durch. Wir m�ssen ihn einfangen und in die Isolierzelle sperren, damit er hier kein Unheil anrichtet.�

Der Mann wollte sich auf den freigewordenen Stuhl setzen, doch der r�ckte pl�tzlich unmerklich zur Seite. Der Irener krachte mit dem Hinterteil auf den Fu�boden, seine Beine spie�ten l�cherlich in die Luft.

Mit dem Wegschieben des Stuhls hatte sich Kostja f�r die unfreundliche Behandlung des Scheuchs ger�cht.

Der Massar sprang hastig auf und rieb sich den Hintern, wobei er den hinterh�ltigen Stuhl argw�hnisch be�ugte. Der aber stand da, als w�re nichts geschehen.

�Haben Sie sich auch nicht weh getan?� fragte Ol scheinbar teilnahmsvoll. Nat�rlich hatte er Kostjas Streich sofort durchschaut.

�Schon gut, nicht der Rede wert!� murmelte der Massar. �Ich hab wohl nicht richtig hingeguckt.� Er warf dem Stuhl erneut einen scheelen Blick zu, wagte es aber nicht, sich ein zweites Mal zu setzen. �Wir sind im Grunde nur auf einen Sprung hier, wollen uns nach Ihrem Befinden erkundigen. Au�erdem sollen wir Ol bitten, morgen ins Zentrum zu kommen. Wir haben eine interessante Aufgabe f�r Sie! Wir sind dabei, einen neuen Typ von Synchrogleitern zu erproben, den sogenannten Kristallskaphander, mit dem man� Nun ja, Genaueres erfahren Sie morgen.�

�Gut, ich bin morgen fr�h da�, versicherte Ol.

�Selbstverst�ndlich kommt er�, best�tigte auch Vi. �Je eher wir hier die Arbeit erledigt haben, desto schneller sind wir wieder bei unserer Kleinen auf dem St�tzpunkt.�

�Weil Sie noch mal den St�tzpunkt erw�hnen�, griff der Massar die Bemerkung auf. �Wenn Sie das Experiment mit dem Zeitskaphander durchf�hren, bekommen Sie jeden Wunsch erf�llt. Dann kann Viola umgehend nach Hause zur�ckkehren.�

Nach diesen Worten machte er abrupt kehrt und verlie� das Zimmer. Sein Gef�hrte, der die ganze Zeit neben ihm gestanden hatte, wollte ihm folgen. Doch nun hatte er Pech. Er blieb an den ausgerollten Fangarmen des Octopus h�ngen und schlug der L�nge lang hin. Das alles ging so blitzschnell, da� er nicht einmal dazu kam, sich mit den H�nden abzust�tzen. Er zog sich eine Beule am Kopf zu, die rasch blau anlief. Man konnte direkt dabei zusehen.

Vi wandte sich ab, um nicht vor Lachen loszuprusten, Ol aber st�rzte zu ihm und half ihm wieder auf die Beine.

�Was ist denn heute mit Ihnen los, meine Herren?� fragte er ein bi�chen scheinheilig. �Haben Sie Gleichgewichtsprobleme?�

Er begleitete die Besucher liebensw�rdig zur Haust�r und streckte ihnen zum Abschied die Hand hin. Doch die Massaren kamen nicht dazu, sie zu sch�tteln: Ein j�her Windsto� erfa�te die ge�ffnete T�r und schlug sie voller Wucht gegen die beiden M�nner. Ehe sie sich�s versahen, wurden sie seitlich von der Vortreppe hinunter in die B�sche geschleudert, die den Gartenweg s�umten. Auf den ersten Blick wirkten diese Str�ucher in ihrem Gr�n samtweich, doch sie waren stachlig wie Rosengeh�lz. Als sich die zwei dort wieder herausgerappelt hatten, machten sie einen beklagenswerten Eindruck. Statt der eleganten Herren von vorhin standen abgerissene Lumpen vor Ol, �bers�t mit Kratzern und blauen Flecken.

�Bitte entschuldigen Sie�, Ol breitete best�rzt die Arme aus, �hier zieht es immer so. An manchen Tagen heult der Wind um die Ecken wie ein Rudel hungriger W�lfe. Aber Ihnen ist ja bestimmt nicht entgangen, da� die Fenster unseres Hauses direkt zum Elming zeigen. Vielleicht r�hrt der Wind von daher?�

�Wir werden schon herausfinden, woher bei Ihnen der Wind weht!� knurrte einer der Massaren w�tend. �Auf Wiedersehen!�

Dann trollten sich die beiden wie gepr�gelte Hunde.

Ol kehrte zur�ck ins Wohnzimmer und wurde so von Lachen gesch�ttelt, da� ihm die Tr�nen in die Augen traten. Auch Vi und ihre G�ste stimmten in das Gel�chter ein.

�Das hast du gro�artig gemacht, Kusmitsch�, gluckste der Geologe. �Wie du die beiden von der Treppe gefegt hast!�

�Ich hab doch nur ein bi�chen mit dem Fl�gel gewedelt�, erwiderte spitzb�bisch der J�ger.

Der Krake Prim, vergn�gt seine Tentakel nach vorn werfend, bewegte sich wie ein gro�es Rad durchs Zimmer.

Nur der Scheuch lag leblos neben dem Stuhl, der vorhin den Massaren genarrt hatte. Ol ging zu ihm und hob ihn auf. Die Strohpuppe lie� es teilnahmslos geschehen.

�Hallo, Kostja�, sagte Vi, �hast du geh�rt? Dein Doppelg�nger hat Freundschaft mit Viola geschlossen!�

Schweigen.

�Kostja ist nicht mehr hier!� rief Viktor Stepanowitsch erschrocken.

�Kein Grund zur Sorge�, beruhigte ihn Ol. �Wahrscheinlich hat er sich entschlossen, die beiden Massaren zum Zentrum zu begleiten. Damit es ihnen nicht zu langweilig wird�, f�gte er verschmitzt hinzu. Doch dann wurde er unvermittelt ernst: �Hoffentlich h�rt Kostja mit seinen Streichen auf. Ich glaube, die Massaren haben durchschaut, da� es bei all ihren Mi�geschicken nicht mit rechten Dingen zugegangen ist. Wenn sie nur keinen Verdacht sch�pfen!�

IM SYNCHRONAUTIKZENTRUM

Die Massaren hatten das Haus von Ol und Vi kaum verlassen, als ihre vorget�uschte Freundlichkeit wie weggeblasen war.

�Wir werden ja sehen, woher bei denen der Wind weht�, wiederholte der eine von ihnen seine drohenden Worte von vorhin. �Vielleicht liegt es wirklich am Elming, nur in ganz anderem Sinn, als sie behaupten. Bestimmt steckt der Doppelg�nger von diesem Bengel dahinter. Ich konnte den Stuhl gar nicht verfehlen!�

�Und ich bin nie und nimmer von allein �ber diese widerlichen Fangarme des Kraken gestolpert!� best�tigte der andere. �Ich habe deutlich gemerkt, da� einer seiner Tentakel sich um mein Bein geschlungen und daran gezogen hat. Ganz zu schweigen von der Tatsache, da� sie uns schlicht und einfach von der Vortreppe ins Geb�sch bef�rdert haben. Mein sch�ner Anzug!�

Der Massar sah w�tend an sich herunter. �Wenn dieser Ol nicht so wichtig f�r das Zentrum w�re, k�nnte er sich auf was gefa�t machen. Dann w�rden wir ihn nicht so glimpflich davonkommen lassen.�

�Und weshalb ist er so wichtig f�r uns?� fragte der erste Massar, der noch nicht lange im Zentrum arbeitete.

�Oh, er ist ein ausgezeichneter, sehr bekannter Synchronaut! Du wei�t ja, da� es au�erordentlich schwierig ist, die Tunnel so anzulegen, da� man zum vorgesehenen Zeitpunkt auf der Erde anlangt. Auch der Ankunftsort spielt eine gro�e Rolle. Bei der Suche danach besitzt Ol langj�hrige Erfahrungen. Au�erdem beherrscht er mehrere Fremdsprachen und versteht sich gl�nzend darauf, Kontakte mit den Erdenmenschen zu kn�pfen. Er bewirkt wahre Wunder. Der Beruf eines Synchronauten ist sehr gef�hrlich. Er st��t ja in unerforschtes Gebiet vor, und es kann durchaus passieren, da� er im Falle einer Havarie f�r immer irgendwo zwischen Raum und Zeit steckenbleibt.�

Die beiden, ins Gespr�ch vertieft, merkten nicht, da� Kostja ihnen unsichtbar folgte.

Ich will versuchen, zusammen mit den Massaren ins Zentrum zu gelangen, dachte der Junge. Vielleicht kann ich Genaueres �ber ihre Pl�ne in Erfahrung bringen.

Das Geb�ude des Synchronautikzentrums erinnerte an eine gro�e, auf den Kopf gestellte Kristallvase. Zur Verwunderung des Jungen war es aber nur zwei Stockwerke hoch. Kostja wu�te n�mlich noch nicht, da� sich der �berwiegende Teil des Hauses unter der Erde befand. Dort lagen die Forschungslabors, die Werkhallen, in denen die Synchrogleiter hergestellt wurden, und all die anderen R�umlichkeiten, die man f�r die schwierigen Aufgaben brauchte.

Die Massaren mu�ten einen Passierschein vorzeigen, um in das Geb�ude zu kommen. Kostja folgte ihnen heimlich zum Lift. Allerdings besa� dieser Fahrstuhl nicht die geringste �hnlichkeit mit den ramponierten K�sten, die er von zu Hause her kannte. Die ihm vertrauten Fahrst�hle hatten die Angewohnheit, zur unpassendsten Zeit zwischen den Stockwerken steckenzubleiben, und sie taten das besonders gern, wenn er ohnehin zu sp�t dran war.

Der Lift, mit dem sie hier fuhren, besa� dagegen �berhaupt keine Kn�pfe. Man nannte ihm einfach die entsprechende Etage oder gab sie auch nur durch Gedanken ein. Diese Supertechnik wandte sich jetzt jedoch gegen die Massaren. W�hrend die beiden den Fahrstuhl in Gedanken anwiesen, ins 27. Untergescho� zu fahren, wo ihre Arbeitsr�ume lagen, hatte Kostja automatisch seinen sechsten Stock zu Hause im Sinn. Weil er aber den M�nnern mit seinem Wunsch ein paar Sekunden voraus war, glitt der Lift gehorsam nach oben. Und da es in einem zweist�ckigen Geb�ude keine sechste Etage geben kann, blieb er direkt unterm Dach h�ngen, in einem gro�en Gewirr von unterschiedlichen Rohren, die das Zentrum mit Wasser, Frischluft, W�rme und anderen notwendigen Dingen versorgten. Der Lift �ffnete weit seine T�ren, wie es sich f�r einen h�flichen Gastgeber geziemt, die Massaren verlie�en ihn und standen erschrocken da. Statt in ihrem vertrauten halbrunden Korridor, sahen sie sich in diesem Durcheinander von Rohrleitungen, die wie Schlangen in alle Richtungen davonkrochen.

�Himmel, wohin hat�s uns denn hier verschlagen?!� rief der erste Massar und ri� weit die Augen auf.

Die beiden drehten sich hastig um, denn sie wollten in den Fahrstuhl zur�ck. Dabei stolperten sie jedoch �ber eines der Rohre und landeten ziemlich unsanft im Innern der Kabine. Kostja entging einem heftigen Zusammensto� nur, weil er k�rperlos, das hei�t ein Elm war.

Der Fahrstuhl hielt seinen Auftrag f�r erf�llt, schlo� sacht die T�ren und setzte sich wieder in Bewegung. Das neuerliche Mi�geschick aber machte die Massaren noch unsicherer.

�Ich m�chte blo� wissen, warum wir heute dauernd auf die Nase fallen�, sagte der eine, ohne freilich gro� auf eine Antwort zu hoffen. �Vorhin, in Ols Haus, hatten wir ja noch einen bestimmten Verdacht, doch ins Zentrum k�nnen die Elme auf gar keinen Fall gelangt sein!�

Der zweite Massar schwieg, obwohl man ihm ansah, da� er eine solche M�glichkeit keineswegs ausschlo�. Immerhin waren sie nicht auf eigenen Wunsch zum Dachboden hochgefahren!

�27. Untergescho߫, befahl er, diesmal schon laut.

Kostja hatte nat�rlich l�ngst begriffen, da� er der Urheber dieses Tohuwabohus gewesen war, und so verlief die Fahrt in die Tiefe ohne weitere Abenteuer. Der Lift langte wohlbehalten im genannten Stockwerk an und �ffnete, wie schon vorher, bereitwillig seine T�r. Die Massaren warfen zun�chst einen �ngstlichen Blick nach drau�en, sie vergewisserten sich, da� sie diesmal in der gew�nschten Etage waren. Doch beim Aussteigen z�gerten sie ein bi�chen zu lange. Die T�rfl�gel, die sich lautlos schlossen, klemmten einem der Massaren die Jacke ein, als er schon auf dem Flur stand und sich gerade in Bewegung setzen wollte.

Der Ungl�cksrabe f�hlte sich von einer Geisterhand festgehalten, und sein Schrei gellte durch alle Korridore des Zentrums. Man h�rte das Zerrei�en von Stoff und den Schnappton der T�rfl�gel, die, zwei Kiefern gleich, die Beute nur widerwillig hergaben. Als w�ren der Leibhaftige oder ein Ungeheuer hinter ihnen her, das sie gar zu gern verspeist h�tte, st�rzten die beiden davon. Das aber mit soviel Schwung, da� sie gegen die T�r ihres Labors krachten, wo sie erst einmal liegenblieben.

Ein Laborant erkannte seine Kollegen und sagte reichlich verwundert:

�Ach, ihr seid das! Was macht ihr denn f�r Faxen? Der Chef wartet schon seit einer Stunde auf euch.�

Und wie um seine Worte zu best�tigen, ert�nte eine Stimme �ber den Lautsprecher:

�Nel und Din werden dringend gebeten, zum Chef zu kommen!�

Die beiden sprangen hastig auf und versuchten, ihre arg mitgenommene Kleidung in Ordnung zu bringen.

Der Kollege beobachtete skeptisch ihre Bem�hungen:

�Man k�nnte meinen, ihr seid ins Zentrum gerobbt und h�ttet euch zwischendurch noch im Geb�sch gew�lzt�, sagte er kopfsch�ttelnd.

Nel, der dabei war, den halb abgerissenen Jackenscho� mit Hilfe einer Sicherheitsnadel zu befestigen, knurrte etwas von Elmen, die der verdammte Ol ihnen auf die Fersen gehetzt h�tte.

Din hatte es aufgegeben, seinen Anzug wieder einigerma�en in Form zu bringen. Er war inzwischen ins Labor gerannt und mit zwei bl�tenwei�en Arbeitskitteln zur�ckgekehrt.

Die Massaren berichteten ihrem Chef Or von dem Besuch bei Vi und Ol und von der Unterhaltung mit ihnen, verga�en auch nicht, die seltsame Spielzeugsammlung Violas zu erw�hnen. Zum Schlu� schilderten sie, was ihnen im Haus der Vitanten und auf dem Weg hierher ins Zentrum zugesto�en war. Dabei stellten sie das Ganze freilich als einen ungleichen Kampf mit dem unsichtbaren Gegner dar, bei dem sie angeblich gro�en Mut bewiesen hatten. Um ihre Worte zu best�tigen, kn�pften sie sogar ihre Arbeitskittel auf, zeigten die unz�hligen Risse und die blauen Flecke am K�rper.

Kostja, der sich ebenfalls im Raum befand, konnte �ber dieses Geprahle nur lautlos lachen.

Der Chef tat, als w�rde er den beiden jedes Wort glauben, und gab ihnen f�r den Rest des Tages frei.

Nun mu�te sich Kostja blitzschnell entscheiden: Sollte er Din und Nel folgen oder lieber hier im Zentrum bleiben? Er zog das letztere vor, denn er hoffte, so noch etwas �ber die Pl�ne der Massaren zu erfahren.

Or erhob sich, kam hinter seinem Schreibtisch hervor und begann, w�hrend er im Zimmer auf und ab lief, laut zu �berlegen.

�Meine M�nner haben ziemlich dick aufgetragen�, murmelte er, �doch eins geht aus ihrem Bericht deutlich hervor: In der N�he des Zentrums, wenn nicht gar hier drin, geschehen Dinge, die auf die Anwesenheit eines Elmenmenschen hindeuten. Durchaus m�glich, da� es sich dabei um jenen Jungen handelt, den unsere Leute im Tunnel aufgesp�rt haben. Wir m�ssen unbedingt herausfinden, ob der Bengel mit Ol und Vi in Kontakt getreten ist. Ja, genau, wir m�ssen ihr Haus �berwachen und auch die Sicherheitskontrollen im Zentrum verst�rken!�

Bei diesen letzten Worten spitzte Kostja die Ohren. Schlie�lich betrafen sie seine Freunde und ihn selbst.

Es wird h�chste Zeit f�r mich, von hier zu verschwinden, dachte er. Nat�rlich w�r�s nicht schlecht, einen kurzen Blick auf die ber�hmten Synchrogleiter zu werfen, doch wer wei�, wie stark die bewacht werden? Vielleicht haben sie dort einen �hnlichen Schutzschild installiert wie am Tunnelausgang, und wenn sie ihn dann einschalten, komme ich �berhaupt nicht mehr weg!

Or schien die Gedanken des Jungen erraten zu haben. Er dr�ckte einen Knopf auf dem Tisch und befahl:

�Sicherheitsstufe im Zentrum ab sofort auf E-2! Wachposten um den Elming zusammenziehen!�

Stufe E-2 bedeutete das Einschalten eines zweiten elektrischen Schutzschildes. Auf diese Weise konnte kein Elm mehr durch den Tunnel auf die Irena gelangen oder umgekehrt, von der Irena zur�ck ins Elmenland. Auch ein Verlassen des Zentrums wurde unm�glich.

Kostja sp�rte, da� ihm das Wasser gleich bis zum Hals stehen w�rde.

�Blo� weg hier�, fl�sterte er. �Ich m�chte ganz schnell wieder zu Ol und Vi!�

Sein Wunsch war so stark, da� sich seine elektromagnetischen Wellen wie zu einem Blitz b�ndelten: In Sekundenschnelle sauste er durch alle siebenundzwanzig Stockwerke, wobei er auf seinem Weg eine kaum wahrnehmbare Brandspur zur�cklie�. Noch bevor der Schutzschild E-2 in Kraft trat, gelang es ihm, das Zentrum wieder zu verlassen.

AM ELMING

Nachdem Kostja verschwunden war, schaltete Vi den Fernseher wieder ein und zog die Vorh�nge zu. Der Ansager k�ndigte die n�chste Folge vom �Gespensterschlo߫ an.

Alle schauten gebannt auf den Bildschirm, nur die Strohpuppe Scheuch, die vorher Kostja beherbergt hatte, lag teilnahmslos am Boden.

Die d�steren Gem�uer eines Schlosses, das aus riesigen behauenen Findlingen zusammengef�gt war, boten sich den Blicken der Zuschauer. Ganz oben auf der Schlo�mauer zeichnete sich zwischen den Zinnen schwach eine wei�e Gestalt in langem Hemd ab. Es flatterte im Wind, der in B�en heranbrauste.

Die Gestalt wurde gr��er, kam n�her und nahm schon bald den ganzen Bildschirm ein. Erneut zerrte eine heftige Sturmb� an dem ausgeblichenen Gewand und bauschte es auf. Darunter aber war nichts als schauerliche Leere. Der unertr�glich grelle Schein eines Blitzes lie� f�r Sekunden einen durchsichtigen Sch�del erkennen.

Ein Strahl scho� glei�end aus den leeren Augenh�hlen, blendete f�r Sekunden die Zuschauer. Die Grabesstille wurde von einem versp�teten Donnerhall unterbrochen.

Pl�tzlich erlosch der Bildschirm. Gleichsam als Reflex jenes Strahls sirrte eine phosphoreszierende Leuchtspur durchs Zimmer, und mitten im Raum wuchs auf einmal eine verschwommene Gestalt aus dem Nichts. Sie schwankte sacht hin und her, als wollte sie ihre Standfestigkeit pr�fen. Dann schritt sie auf die noch halb geblendeten und vom Donnerkrachen tauben Zuschauer zu.

Alle erstarrten zur Salzs�ule, und der Drache Kusmitsch versuchte, sich mit einer plumpen Bewegung seines Fl�gels zu bekreuzigen.

Auf einmal sagte eine in dieser angespannten Stille besonders hell klingende Stimme:

�Da bin ich wieder! Aber weshalb ist es bei euch finster wie im Schuppen meines Gro�vaters?�

Kostja war zur�ckgekehrt und wieder in die H�lle des Scheuchs geschl�pft.

�Mal im Ernst�, sagte er, �bei meiner Flucht aus dem Zentrum w�r ich beinahe vergl�ht. Wie ein Meteorit, wenn er in die Erdatmosph�re eintaucht. Ich bin, mit dem Kopf voran, durch die Decken und B�den aller siebenundzwanzig Stockwerke gesaust. Diese Leistung k�nnte man direkt ins Guinnessbuch der Rekorde eintragen, falls es bei den Elmen so etwas gibt.�

Kostjas Bericht machte Ol sehr nachdenklich. Die Geschichte schien eine b�se Wendung zu nehmen. Die Massaren waren aufgescheucht, was f�r die G�ste von der Erde eine ernste Gefahr bedeutete. Wom�glich w�rde man sie nicht wieder auf ihren Heimatplaneten zur�ck lassen.

�Vielleicht kannst du erst mal unser Licht wieder in Ordnung bringen, Ol�, sagte Vi zu ihrem Mann.

�Das Licht, nat�rlich, das Licht!� Ol schlug sich vor die Stirn. �Wenn Kostja mit seinem Kraftakt schon bei uns die Sicherungen durchknallt, was mu� er da erst im Zentrum angerichtet haben! Wahrscheinlich ist dort jetzt die ganze Stromversorgung lahmgelegt!�

�Genau, das ist eure Chance!� rief Vi. �Es ist die letzte Gelegenheit f�r euch, von hier wegzukommen! Mit aller Wahrscheinlichkeit ist auch die Schutzbarriere am Tunnelausgang au�er Kraft gesetzt. Ihr m��t auf der Stelle dorthin zur�ck, vielleicht ist es noch nicht zu sp�t!�

Sie hatte kaum zu Ende gesprochen, da waren ihre G�ste auch schon wie vom Erdboden verschluckt. Ol und Vi aber hatten f�r Sekunden den Eindruck, ihr Haus sei in einen Meteoritenschwarm geraten oder w�rde von mehreren bunten Leuchtkugeln durchquert. Es roch auch gleich ein bi�chen brandig.

�Was meinst du�, fragte Ol nach einer Weile und schnupperte beunruhigt, �ob sie�s geschafft haben?�

�Ich denke schon�, erwiderte seine Frau, �sonst w�ren sie l�ngst wieder hier.�

Die vier aber waren tats�chlich ungehindert in den Elming gelangt, zu dieser chaotischen Ansammlung aller m�glichen Gegenst�nde. Wie bereits vermutet, war der elektrische Schutz vor�bergehend au�er Kraft gesetzt.

Im ersten Moment dachten Kostja und die anderen: blo� ab nach Hause! Doch da sie sich nun innerhalb des Sperrg�rtels befanden und jederzeit den Tunnel benutzen konnten, beschlossen sie, sich vorher noch etwas umzuschauen. Sie hatten ja das Elminggebiet bisher nur ganz kurz gesehen.

Der Eindruck von fr�her allerdings best�tigte sich schnell. Der Elming war eine Art gro�er st�dtischer M�llkippe. Hier lag aufget�rmt, was sich im Laufe der Jahre, in denen die Erde mit Hilfe der Synchrotunnel erforscht worden war, auf der Irena angefunden hatte.

Zun�chst blieben die vier zusammen, doch bald zerstreuten sie sich, weil jeden etwas anderes interessierte. Bevor sie sich trennten, vereinbarten sie aber einen Treffpunkt, an dem sich alle wieder einfinden sollten.

Der Krake Prim blieb gleich dort. Er empfand, wie wohl alle Meeresbewohner, eine instinktive Abneigung gegen das Festland.

DIE ATLANTER UND DER L�WE

Kostja tastete sich vorsichtig zum Zentrum des Elmings vor. Wer wei�, was f�r Gefahren in diesem Labyrinth lauern, dachte er. Hier kann sich sogar ein Geist verirren.

Pl�tzlich standen, wie aus dem Erdboden gestampft, zwei andere �Gespenster� vor ihm, zwei Jungen, die h�chst seltsam anmuteten. Ihre kriegerische Haltung mit den geballten F�usten verhie� nichts Gutes.

Die Jungen waren etwa gleich gro� und in Kostjas Alter. Ihre Kleidung bestand lediglich aus einem Lendenschurz und so etwas wie Boxhandschuhen, wobei auf jeden nur ein Handschuh entfiel. Sie waren braungebrannt, doch spielte ihre Hautfarbe kr�ftig ins R�tliche wie bei den amerikanischen Indianern. Ihr halblanges, br�nettes Haar reichte bis auf die Schultern. Die beiden sahen Kostja aus gro�en, leicht schr�gstehenden Augen herausfordernd an.

Kostja war zun�chst verbl�fft, dann nahm auch er eine kampflustige Pose ein. Gleich darauf sagte er sich aber, da� die �bermacht eindeutig auf der anderen Seite lag, und streckte friedfertig seine Arme aus. Er hielt die Handfl�chen nach oben, denn bei den Indianern war das ja ein Zeichen daf�r, da� man keine feindlichen Absichten hegte.

Diese Geste zeitigte ihre Wirkung. Die F�uste der Jungen entspannten sich, und ihre ganze Haltung wurde lockerer.

Kostja bemerkte es mit Genugtuung und sagte, ohne gro�e Hoffnung, verstanden zu werden:

�Ich hei�e Kostja Talkin und komme von der Erde.�

�Wir stammen ebenfalls von der Erde und hei�en Mo und No�, erwiderte einer der vermeintlichen Indianer, offenbar der Wortf�hrer. Er war ein bi�chen gr��er als sein Gef�hrte.

�Wir sind Atlanter!� f�gte stolz der zweite hinzu. Kostja wollte schon losprusten, dachte aber an die Boxhandschuhe und verkniff sich noch rechtzeitig das Lachen. In seiner Vorstellung waren Atlanter gro�e kr�ftige M�nner mit B�rten, die an den Riesen Atlas erinnerten und auf deren Schultern vom Einsturz bedrohte Pal�ste ruhten.

Doch dann fiel ihm ein, da� die Jungs jene sagenumwobene Insel meinten, die vor Urzeiten im Meer versunken war und bis zum heutigen Tag erfolglos irgendwo im Atlantischen Ozean gesucht wurde.

Kostja betrachtete die beiden nun mit allergr��tem Respekt. Angeblich vor drei- bis viertausend Jahren mit ihrem Eiland untergegangen, fanden sie sich pl�tzlich auf der Irena ein.

�Wie hat es denn euch hierher verschlagen?� fragte er.

No, der �ltere, lud ihn mit einer Handbewegung ein, auf einem Balken Platz zu nehmen, der sich bei genauerem Hinschau�en jedoch als Bruchst�ck einer S�ule erwies.

�Unsere Heimat war die Insel Atlantis�, begann Mo, der Kleinere. �Sie war das sch�nste St�ck Land unterm Himmelszelt, das es je gegeben hat.�

Na, na, nun �bertreibt mal nicht, dachte Kostja.

�Atla, die Hauptstadt, war durch eine Steinmauer gesch�tzt, deren metallene Zinnen wie Feuer in der Sonne funkelten�, erz�hlte Mo weiter. �Sie nahm ihren Anfang am Meer, f�hrte um die ganze Stadt herum und endete wieder am Ozean, direkt neben dem Hafen. An den mehrst�ckigen, mit Stuck verzierten H�usern, den gepflasterten Stra�en, den t�rkisfarbenen Kan�len quer durch die Stadt konnten sich alle Atlanter erfreuen. Doch das eigentliche Wunder war der Kaiserpalast mit dem Poseidontempel, den man zu Ehren des Meeresgottes errichtet hatte. Die Au�enw�nde des Tempels bestanden aus Silber, seine Eckpfeiler aus Gold und die Decke aus Elfenbein. Im Innern aber befand sich eine goldene Gottesstatue.�

Mo hatte das alles in einem Singsang berichtet, als w�re es auswendig gelernt. Und No f�gte schw�rmerisch hinzu:

�Du kannst dir nicht vorstellen, was f�r einen Spa� es machte, hinter den Antilopen im Tal herzujagen, auf den Felsen herumzuklettern, die ganz unterschiedlich gef�rbt waren, an den Ufern der Kan�le zwischen roten Lilien Rast zu machen und den Flug der Schwalben zu beobachten.�

Beide verstummten, als w�ren sie in Gedanken wieder zu Hause, als w�rden ihre Herzen, ungeachtet der vergangenen Jahrtausende und der unerme�lichen Entfernungen, noch immer dort weilen.

�No und ich�, sagte Mo in pl�tzlich n�chternem Tonfall, wodurch er wohl das Ende der Geschichte ank�ndigte, �spielten innerhalb der Schutzmauern, als es passierte.�

No nickte zur Best�tigung und deutete mit einer Kopfbewegung auf die Handschuhe.

Sag doch gleich, da� ihr euch pr�geln wolltet, dachte Kostja sp�ttisch.

�Ich hatte gerade den entscheidenden Schlag mit der Rechten gef�hrt�, erg�nzte No, �als die Erde unter mir pl�tzlich erzitterte und ich das Gleichgewicht verlor. Wahrscheinlich hat mich seine Linke erwischt, dachte ich��

�Genauso war es�, entgegnete Mo �rgerlich, weil der Freund nach all den Jahrtausenden noch immer daran zu zweifeln schien.

�Na, ich wei� nicht�, sagte No. �Jedenfalls lagen wir beide Sekunden sp�ter auf dem Boden, wurden aber gleich darauf weit in den Himmel geschleudert, so da� wir von oben unsere ganze sch�ne Insel �berblicken konnten. Sie zerbarst vor unseren Augen in tausend St�cke��

�Was danach mit uns geschah, wissen wir nicht�, fuhr Mo fort. �Wir haben nur von den Irenern geh�rt, da� unsere Insel f�r immer im Wasser versunken sein soll. Wenn das stimmt, m�ssen wir bis in alle Ewigkeit auf diesem Planeten bleiben. Der Himmel�, Mo deutete vage �ber sich, �nimmt uns offenbar nicht zur�ck.�

�Aus diesem Grund haben Mo und ich beschlossen, uns so gut es geht im Elming einzurichten. Hier gibt es wenigstens einige Gegenst�nde, die uns an die Heimat erinnern. Wer wei�, vielleicht sehen wir sie ja doch noch mal wieder.� No strich liebevoll �ber das Bruchst�ck der S�ule, auf dem sie sa�en.

Da klammern sie sich ja an etwas, dachte Kostja verbl�fft, und das nach viertausend Jahren!

�Und ihr lebt ganz allein hier?� fragte er.

�Wieso denn allein!� No l�chelte geheimnisvoll.

Wie zur Best�tigung seiner Worte ert�nte hinter ihnen pl�tzlich ein ohrenbet�ubendes Br�llen, das allm�hlich in ein dumpfes Grollen �berging:

�G-r-r-r-a-u-u-u!�

Kostja drehte sich erschrocken um und sprang dann blitzschnell �ber das St�ck S�ule.

Von hinten kam in seiner ganzen urweltlichen Pracht und Sch�nheit ein riesiger H�hlenl�we auf sie zu!

Sein gewaltiger Rachen, in dem der Kopf eines Menschen ohne weiteres Platz gehabt h�tte, die dichte M�hne und die m�chtigen Tatzen fl��ten mehr als Respekt ein.

Erstaunt sah Kostja zu, wie die beiden Atlanter ohne Umschweife auf den L�wen zurannten und ihm l�ssig die M�hne kraulten. No schwang sich sogar rittlings auf seinen R�cken.

�Noch nicht einmal die Irener k�nnen sich erkl�ren, wie dieses nette Urtier zu ihnen auf den Planeten gelangt ist�, erkl�rte No.

Kostja n�herte sich vorsichtig dem gro�en Tier, das auf den Namen Grau h�rte und ihm wohlerzogen die Tatze hinhielt. Der Junge dr�ckte sie ein wenig �ngstlich, kam sich zugleich aber vor wie im siebenten Himmel. Wem unter seinesgleichen war es schon verg�nnt, die Bekanntschaft eines richtigen H�hlenl�wen zu machen!

Kostja war so begeistert, da� er ganz seine Freunde im Elming verga�, die gewi� schon am vereinbarten Treffpunkt auf ihn warteten. Als sie ihm endlich wieder einfielen, bot er an, sie seinen neuen Bekannten vorzustellen. Der L�we und die Jungen aus Atlantis stimmten erfreut zu. Es war immer eine angenehme Abwechslung, wenn jemand Neues im Elming auftauchte.

EIN GL�CKLICHER ZUFALL

Viktor Stepanowitsch und Kusmitsch waren inzwischen ebenfalls auf interessante Dinge gesto�en. Sie waren gemeinsam auf Erkundung gegangen, denn auf diese Art hatten sie bei ihren geologischen Expeditionen schon viele Jahre die Taiga durchstreift. Es war ihnen l�ngst zur Gewohnheit geworden, wie Alpinisten am Seil beieinanderzubleiben. Sie liefen im �G�nsemarsch� � Kusmitsch voran, der Geologe in seiner Spur � um Kr�fte zu sparen.

Das gewaltige Durcheinander im Elming erinnerte sie an die unwegsamen W�lder Sibiriens, nur da� die Hindernisse diesmal in Gestalt gewaltiger Steinbrocken, Erdaufsch�ttungen und mit Wasserpflanzen vermengtem Schlick auftraten. Eine gro�e ovale Steinplatte mit eigent�mlichen Inschriften weckte das Interesse des Geologen. Er blieb stehen, versuchte zu entziffern, was darauf geschrieben stand, konnte jedoch nichts herausfinden und setzte seinen Weg in Begleitung Kusmitschs fort.

Die beiden M�nner wollten schon kehrtmachen, als ihre Aufmerksamkeit pl�tzlich durch einen seltsamen Lichtschein am Himmel gefesselt wurde. Zun�chst erinnerte dieses Leuchten an einen gro�en Stern � doch was konnte es mitten am Tage f�r Sterne geben! Dann wurde der helle Punkt gr��er und bekam �hnlichkeit mit einem Kometen; man sah deutlich Kopf und Schweif. Erst ganz zum Schlu� kam ihnen die Erkenntnis, da� dieses fliegende Etwas� ein Mensch war! Genauso mu�ten sie selber ausgesehen haben, als sie durch den Synchrotunnel zur Irena gelangten.

Die Leuchtfackel kam immer n�her, und nun waren die Umrisse einer menschlichen Gestalt deutlich auszumachen. Kurz darauf landete sie ziemlich plump direkt vor ihrer Nase. Es gab nun keinen Zweifel, da� der Neuank�mmling von der Erde stammte! Ein nicht mehr ganz junger Mann, der Seemannskleidung trug.

�Bei allen Klippen und Sandb�nken, diesmal bin ich nun wirklich ertrunken!� rief der Seemann. Es klang allerdings mehr erstaunt als so bedauernd, wie man das von jemandem erwarten k�nnte, dem gerade ein solches Ungl�ck widerfahren war. �Ich wette um tausend Teufel, da� ich auf direktem Kurs in die H�lle gefahren bin! Denn ich bin ein eingefleischter S�nder! Selbst die Aussicht, sp�ter auf ewig und f�r alle Zeit im Feuer zu schmoren, konnte mich nicht davon abhalten, immer mal ein Gl�schen Gin zu kippen und mir ein Pfeifchen anzuz�nden� Na, wie�s aussieht, hab ich das Fegefeuer bereits hinter mir, hab schlie�lich nicht von ungef�hr geleuchtet wie eine Teerfackel in einer S�dseenacht�

He, Jungs!� er hatte die beiden M�nner gesichtet, die ihn erstaunt musterten. �Wer ist denn hier der Letzte in der Schlange vor dem Bratrost? Obwohl mich nicht mal Beelzebub pers�nlich je hat einsch�chtern k�nnen, bin ich doch gut genug erzogen, um mich nicht vorzudr�ngein! Eile ist nur geboten, wenn ein Sturm aufzieht und die Segel gerafft werden m�ssen!�

Der Fremde humpelte auf Viktor Stepanowitsch und seinen Begleiter zu und stellte sich vor:

�Kapit�n der amerikanischen Handelsflotte Charlie Black in h�chsteigener Person!�

Dann bedachte er die beiden mit einem fl�chtigen Blick und f�gte hinzu:

�Bei meinem Holzbein, mein scharfes Seemannsauge tr�gt mich nicht, ihr seid Prachtkerle! Es wird mir ein Vergn�gen sein, gemeinsam mit euch hier zu schmoren! Was f�r ein gl�cklicher Zufall!�

Mit diesen Worten stellte sich Charlie Black neben sie, als wollte er sich tats�chlich in die Schlange zur H�lle einreihen.

Kusmitsch und Viktor Stepanowitsch, die ihre Verbl�ffung �ber diesen hartgesottenen �Ertrunkenen� �berwunden hatten, brachen in schallendes Gel�chter aus. Der Seemann starrte sie zun�chst verst�ndnislos an, mu�te dann aber selber l�cheln und stimmte schlie�lich in ihr Lachen ein. Als sie sich nach einer Weile beruhigt hatten, sagte er befriedigt:

�Es freut mich, da� ich euch richtig eingesch�tzt habe. So in der H�lle lachen k�nnen nur echte S�nder wie ich. Zum Teufel mit dem Paradies!�

Der Geologe betrachtete diesen energischen, offenbar unverw�stlichen Gesellen mit sichtlicher Sympathie. Er konnte nicht wissen, da� Charlie mit dem Scheuch und anderen Gestalten aus dem Zauberland bereits vor Jahren gegen alle m�glichen Gefahren gek�mpft hatte. Der Seemann, breitschultrig und sehnig, mit braunem, windgegerbtem Gesicht und k�hnen grauen Augen, erinnerte an den Silvester aus Stevensons �Schatzinsel�, nur da� der Papagei mit seinem ber�hmten �Piaster, Piaster!� auf seiner Schulter fehlte.

Charlie lie� seinen Blick neugierig in die Runde schweifen und sagte dr�hnend:

�Bei allen Schildkr�ten der Kuru-Kusu-Inseln! Hol�s der Teufel, aber ich kann nirgends die Kessel mit kochendem Schwefel entdecken! Sind sie inzwischen etwa veraltet, so da� Luzifer sich etwas Effektiveres hat einfallen lassen?!�

Viktor Stepanowitsch beeilte sich, den Irrtum aufzukl�ren:

�Nur mit der Ruhe, mein Freund, man wird Sie hier weder auf dem Rost grillen noch in einem Kessel mit kochendem Schwefel schmoren lassen. Sie sind nicht in der H�lle!�

�Die Erde soll mich verschlingen, dann bin ich also doch ins Paradies gekommen?!� rief Charlie best�rzt aus. �Aber ganz ehrlich, darauf bin ich gar nicht vorbereitet. Ich kann weder Harfe spielen noch irgendwelche Psalmen singen. Au�erdem erwarten mich meine Kumpel von einst bestimmt woanders!�

�Es ist auch nicht das Paradies�, beschwichtigte ihn Viktor Stepanowitsch. �Das hier ist einfach ein anderer Planet aus einer anderen Welt. Wenn Sie schon einen Vergleich zum Jenseits ziehen wollen, dann sind Sie so etwas wie ein Geist oder Gespenst geworden, falls Ihnen das recht ist.�

�Na meinetwegen, dann bin ich eben ein Gespenst�, willigte Charlie Black friedfertig ein, �das ist noch nicht die schlimmste Variante. Wenigstens bleib ich mein eigener Herr: Ich sing mein Lied, so oft ich will, heul mal als Wolf, mal bin ich still.�

Es dauerte eine ganze Weile, bis Viktor Stepanowitsch dem Seemann erkl�rt hatte, wohin er in diesem Fall geraten war, doch am Ende zeigte Charlie Black sich befriedigt und freute sich sogar ein bi�chen.

�Na, wer sagt�s denn�, rief er, �da bin ich also gar nicht gestorben! Bei meinem Holzbein, was f�r ein gl�cklicher Zufall! Nicht von ungef�hr hei�t es ja: Wem beschieden ist, geh�ngt zu werden, der kann nicht ertrinken. Wenn es denn so ist, geht die Sache klar. Schlie�lich hab ich es geschafft, mit den Menschenfressern von Kuru-Kusu ins Einvernehmen zu kommen, da werd ich mit den hiesigen Leuten wohl erst recht eine gemeinsame Sprache finden. Ich denke, nicht alle Bewohner dieses Planeten sind uns so feindlich gesonnen wie die Massaren, von denen ihr gesprochen habt. � Ach, ich alter R�ucherhering�, rief er pl�tzlich und klopfte sich begeistert ans Holzbein. �Da werd ich ja irgendwann meine Nichten Elli und Ann wiedersehen! Und meinen Gro�neffen Chris Tall aus Kansas in Amerika. Allerdings mu� ich dem Lausebengel geh�rig die Leviten lesen! Der hat sich n�mlich auch auf so ein Abenteuer eingelassen. Ist durch irgendeinen Tunnel auf den Planeten Rameria gelangt. Zu den Arsaken und Menviten, die anfangs genauso zerstritten waren wie die Massaren und Vitanten hier. Na, inzwischen sind sie l�ngst Freunde. Die Welt ist eben so eingerichtet, �berall gibt es gute und schlechte Menschen!�

�Du kannst von Gl�ck reden, da� du uns am Tunnelausgang getroffen hast�, sagte Kusmitsch, der bis dahin geschwiegen hatte. �W�ren wir nicht gewesen, h�ttest du wahrscheinlich nicht haltgemacht, sondern w�rst sonstwohin gesaust. Dann h�ttest du lange darauf warten k�nnen, wieder nach Hause zu kommen und deine Enkel zu treffen. Aber jetzt wird�s Zeit f�r uns, denn hier gibt�s gleichfalls einen Jungen, der deinem Chris Tall in nichts nachzustehen scheint.�

�Was denn, ihr habt auch so einen Bengel bei euch?� rief der Seemann begl�ckt. �Das wird ja immer besser, ich liebe Kinder! Mit denen wird�s einem wenigstens nicht langweilig.�

Sie traten den R�ckweg an. Diesmal kamen sie freilich nur sehr langsam voran, weil Charlie Black mit seinem Holzbein nicht so schnell folgen konnte. Pl�tzlich hatte der Geologe eine Erleuchtung:

�Wieso qu�len wir uns eigentlich auf diese altert�mliche Weise ab?� sagte er. �Sind wir nun Gespenster oder nicht?�

Und er erkl�rte dem Seemann, da� sie sich als Elme im Nu an jeden beliebigen Ort versetzen k�nnten, wenn sie nur den Wunsch dazu h�tten.

�Und wie soll ich mich zu einem Ort w�nschen, von dem ich keine Vorstellung habe?� fragte Charlie. �Nein, nein, la�t uns ruhig auf die alte Art weitermachen. Allerdings gef�llt mir ein Dasein als Gespenst durchaus. Sobald ich mich ein bi�chen hier eingelebt habe, werde ich fliegen lernen. Gibt�s bei euch keinen Besenstiel? Ich habe geh�rt, da� es damit besser geht. Die Hexen zum Beispiel sind ohne Besenstiel undenkbar!�

Viktor Stepanowitsch widersprach ihm:

�Ich hab noch nie ein Gespenst auf einem Besenstiel reiten sehen. Nein, mein Lieber, so etwas ist nur f�r Hexen gut, f�r unsereinen schickt sich das nicht.�

So gelangten sie zum vereinbarten Treffpunkt, wo Kostja sie mit den beiden Jungen aus Atlantis und dem H�hlenl�wen bereits erwartete.

EINE FREUDE F�R CHARLIE BLACK

W�hrend die drei Jungen auf ihre Gef�hrten warteten, hatte der L�we Grau schon mal kurz versucht, sich mit dem Kraken Prim anzulegen. Doch mit seinen vier Pfoten war er den acht Armen des Octopus eindeutig unterlegen. Deshalb tat er, als sei es f�r einen K�nig der Tiere unter der W�rde, sich in einen l�nger w�hrenden Kampf einzulassen. Hatte es beim ersten Mal nicht geklappt, w�rde er den Gegner lieber in Gnaden entlassen. Zumal er einem Gast gegen�ber nicht mal seine Z�hne einsetzen und ihm die Tentakel abbei�en durfte � das w�re unschicklich gewesen. Genau genommen, w�re er binnen weniger Sekunden den festen Umarmungen des Kraken erlegen.

Die Begegnung zwischen Grau und den M�nnern fiel dagegen sehr herzlich aus. Der J�ger Kusmitsch f�hlte sich von Anfang an zu dem L�wen hingezogen. Er �berlegte insgeheim, ob er ihn bei einer Begegnung in der Taiga wohl w�rde bezwingen k�nnen. Immerhin war Grau ein ganzes St�ck gr��er als ein B�r, da mu�te er sich schon t�chtig anstrengen.

Charlie Black dagegen wich keinen Schritt von dem Kraken. Was konnte es auch Angenehmeres f�r einen Seemann geben als eine ihm verwandte Seele, einen Meeresbewohner!

Der Geologe Viktor Stepanowitsch wiederum war von den Jungen aus Atlantis angetan. Ohne Zweifel konnten sie ihm einiges �ber ihre Insel erz�hlen. Wer wu�te, ob sie nicht vielleicht sogar die Inschriften auf jenem Stein zu entziffern vermochten, den er unterwegs gesehen hatte und dessen Schriftzeichen f�r die Gelehrten der Erde bisher ein Buch mit sieben Siegeln darstellten.

Was aber Kostja betraf, so wandte der keinen Blick von Charlie Black. Gro�vater Grigori hatte ihm fr�her viele Geschichten aus dem Zauberland erz�hlt, und nun mu�te man sich das mal vorstellen � der Einbeinige Seemann in h�chsteigener Person! Der Gro�onkel von Chris Tall, der Onkel von Elli, der Fee des T�tenden H�uschens, und ihrer Schwester Ann! Jemand, der leibhaftig in der Smaragdenstadt gewesen war, alles dort mit eigenen Augen gesehen, den Bewohnern in ihrem Kampf mit Urfin Juice und der Riesin Arachna geholfen hatte. Da sollte noch einer kommen und behaupten, das w�ren blo� M�rchen! Und Kostja dachte gleich weiter: Vielleicht lie� sich Charlie Black durch einiges Bitten erweichen und nahm ihn mit. Das w�re eine einmalige Gelegenheit, das Zauberland kennenzulernen. Eine klitzekleine Woche w�rde ihm schon gen�gen.

Es war auch klar, da� die Sympathie auf Gegenseitigkeit beruhte. Charlie Black hatte den Jungen sofort ins Herz geschlossen, denn er erinnerte ihn sehr an seinen Enkel Chris Tall.

Die beiden Atlantis-Jungen aber freuten sich �ber all ihre neuen Bekannten gleicherma�en. Sie hatten es ziemlich satt, die ganze Zeit allein im Elming zu hausen, auch wenn ihnen der L�we ab und zu etwas Abwechslung verschaffte.

Mit einem Wort, der Trupp, der sich da zusammengefunden hatte, verstand sich bestens. Deshalb beschlossen sie, noch einen Tag zu bleiben.

Sie unterhielten sich noch, da fiel ihnen pl�tzlich auf, da� mit Charlie Black etwas Merkw�rdiges vor sich ging. Er rutschte unruhig auf seinem Platz hin und her, erstarrte im n�chsten Moment, lauschte in sich hinein und sagte dann polternd:

�Bei allen Haien der Weltmeere, seit eins dieser netten Tiere mir das halbe Bein abgerissen hat, hab ich mich noch nie so sonderbar gef�hlt! Damals taten mir st�ndig die Zehen weh, obwohl die ja gar nicht mehr da waren � am Seeigel soll dieser verdammte Fisch ersticken! Und jetzt hab ich auf einmal dieselbe Empfindung. Mir ist, als w�re das Bein wieder dran, als w�r es heil und unversehrt.�

Der Krake gab ein zufriedenes Grunzen von sich:

�Scheint es also zu klappen. Ich hab mir gedacht, wenn der Eidechse ein neuer Schwanz wachsen kann, wieso dann nicht einem Menschen die Gliedma�en? Ihr wi�t ja, da� wir Achtf��er hypnotische Kr�fte besitzen. Die hab ich eingesetzt, um ein bi�chen nachzuhelfen. Du kannst deinen Holzstecken k�nftig ruhig in die Ecke werfen, Charlie! Freu dich an deinen zwei gesunden Beinen!� Prim bl�hte sich stolz.

Und ehe die anderen noch etwas erwidern konnten, fuhr er fort:

�Es war eigentlich ziemlich einfach, und wei�t du auch, warum? Weil du eine Art Geist bist, ein Elm! Ich hab dir mit all meiner Energie eingegeben, das abgerissene Bein zu vergessen, dich stattdessen daran zu erinnern, wie gut du dich gef�hlt hast, als es noch dran war. Ist doch Ehrensache, hab ich mir gedacht, einem Freund wie diesem Seefahrer ein bi�chen zu helfen.�

�Ein bi�chen helfen ist gut!� sagte Charlie ger�hrt. �Bei allen Klippen und Sandb�nken, das werd ich dir nie vergessen! Du mit deinen acht F��en kannst das ja kaum nachf�hlen � einer mehr oder weniger, was macht das schon. Unsereins dagegen� H�r zu, Prim, solltest du jemals eine Zuflucht brauchen: Auf meinem Schoner bist du jederzeit willkommen!� Der K�ptn hielt j�h inne, denn ihm fiel ein, da� sein Schiff ja auf ein Riff gelaufen war und nun irgendwo auf dem Meeresgrund ruhte.

�Sagen wir mal so�, verbesserte er sich, �auf meinem k�nftigen Schoner!�

�Nat�rlich, Prim hatte recht�, best�tigte nun auch Viktor Stepanowitsch. �In unserer derzeitigen Daseinsform ist der menschliche Organismus offenbar imstande, verlorene Gliedma�en zu erneuern.� Er wies auf den Seemann, der jetzt noch kr�ftiger wirkte als vorher. Anstelle der Holzprothese war ihm ein nagelneues Bein gewachsen!

Charlie Black selbst aber starrte geradezu fassungslos auf dieses Wunder. Endlich besann er sich, vollf�hrte einen Luftsprung und sang aus voller Kehle ein Lied, das er aus dem Stegreif erdacht hatte:

Einer, dem Orkane fremd sind,

Steht vor solchen St�rmen stumm.

Doch den Seemann namens Charlie

Wirft nicht Wind noch Wetter um!

Keine Fl�sse � Ozeane

Hatte Charlie Black vorm Bug.

Er bezwang die wilden Meere,

Hat noch immer nicht genug.

Wellen brausen, Winde heulen.

Donner, Blitz � der Schiffe Schreck!

Aber Charlie, dieser Seewolf,

Steckt das alles tapfer weg!

Charlie Black, der Weltenbummler,

Sch�tzt Verwegenheit und Mut.

Denn die Seefahrt ist ihm wichtig,

Wichtiger als Hab und Gut!

Dabei drehte er sich fr�hlich im Kreis, und seine Freunde tanzten begeistert mit. Sie tollten umher, er jedoch �bertraf sie alle.

Eine ganze Weile herrschten Trubel und Ausgelassenheit. Bis einer von ihnen zu seiner Verbl�ffung bemerkte, da� Kostja verschwunden war.

VIOLAS R�CKKEHR

Statt des Jungen Kostja tauchte pl�tzlich jemand anderes im Elming auf � ein M�dchen!

Sie trug ein rosa Kleid, hatte blonde Locken und etwa Kostjas Alter. Die bunte Gesellschaft war �ber alle Ma�en �berrascht, und Viktor Stepanowitsch sagte:

�Der eine verschwindet, der andere kommt, hier geht es wirklich gespenstisch zu.� In Wirklichkeit jedoch hatten er und der J�ger Kusmitsch diesen Austausch selber bewirkt.

Oder genauer gesagt, es waren ihre Doppelg�nger im Elmenland gewesen, die zusammen mit dem Kraken und einer wundersch�nen Perle soviel Energie geb�ndelt hatten, da� Kostja wieder auf die Erde und Viola auf ihren Planeten zur�ckkehren konnten. Das war ein sehr schwieriges Unterfangen gewesen, von dem der Geologe hier aber noch nichts wu�te. Er konnte auch nicht ahnen, da� die Massaren die R�ckkehr der Kinder um jeden Preis verhindern wollten. Sie sollten nichts von den Tunneln zur Erde und den gef�hrlichen Eroberungspl�nen der Irener verraten.

Das M�dchen indes war in Eile und hielt sich nicht weiter bei der Gruppe auf. Sie verlie� den Elming und lief zum Haus ihrer Eltern. Dort jedoch standen bereits einige Wachposten, und so h�rte Viola unvermutet den barschen Befehl:

�Halt, wer da?!�

Sie blieb gehorsam stehen und fragte sich, was das zu bedeuten hatte. War sie vielleicht aus dem Elmenland entkommen, um hier, so kurz vor dem Ziel, wieder gefa�t zu werden?

Doch zum Gl�ck ahnte der Wachsoldat nicht, wen er angehalten hatte. W�re Viola Massaren wie Din und Nel begegnet, die Bescheid wu�ten, h�tte es f�r sie schlimmer ausgesehen: Die h�tten sich n�mlich sofort gefragt, wieso ein M�dchen, das sich soeben noch im Elmenland aufgehalten hatte, seelenruhig auf der Irena herumspazierte.

Viola schwindelte dem Posten vor, da� sie sich verlaufen h�tte und da� bestimmt schon ihre Mama auf sie warte. Der Mann mu�te ihr einfach glauben, so �berzeugend flunkerte sie.

Dann eilte sie weiter, war nun aber auf der Hut. Auch wenn sie sich nicht erkl�ren konnte, weshalb der Elming umstellt war.

Endlich erreichte sie das Haus. Die T�r war unverschlossen, und Viola schl�pfte unbemerkt ins Innere. Sie freute sich schon darauf, die Eltern zu �berraschen. Weil nicht auszuschlie�en war, da� sich auch hier Fremde aufhielten, schlich sie zun�chst auf Zehenspitzen ins Kinderzimmer.

Ol und Vi sa�en in der K�che beim Fr�hst�ck, als aus Violas Zimmer erneut das Ger�usch der Spieleisenbahn an ihr Ohr drang!

�Das mu� Kostja sein!� rief Ol aus. �Vielleicht haben sie es nicht geschafft, zu entkommen, und er ist aus dem Elming zur�ckgekehrt.�

Er st�rzte ins Kinderzimmer und fand sich dort unverhofft seiner Tochter gegen�ber, die er auf der Erde oder im Elmenland w�hnte.

Gleich darauf war auch Vi zur Stelle, um nachzuschauen, was im Kinderzimmer vor sich ging. Au�er sich vor Freude, st�rzte sie auf Viola zu, schlo� sie in die Arme und �bersch�ttete sie mit K�ssen.

Auch Ol hatte seine Fassung wiedererlangt. Er umarmte die Tochter gleichfalls und lie� sich alles haarklein erz�hlen.

Viola hatte eine ganze Weile damit zu tun, ihre Erlebnisse zu schildern: wie sie aus Versehen ins Elmenland geraten war und dort den Jungen, die beiden M�nner von der Erde sowie den Kraken Prim getroffen hatte. Wie sie danach von zwei Massaren verfolgt worden war und ihnen schlie�lich entwischen konnte.

�Die wunderbaren Kr�fte einer Perle haben uns dabei geholfen�, erkl�rte sie. �Kostja und ich mu�ten sie fest mit den H�nden umschlie�en und uns dann ganz stark nach Hause w�nschen. Die Perle hat sich geteilt. Hier ist meine H�lfte.� Viola zeigte den Eltern das Bruchst�ck und f�gte hinzu: �Sollten Kostja und ich uns irgendwann wiederbegegnen, k�nnen wir uns an dieser Haliotisperle erkennen.�

Vi merkte, da� ihre Tochter gro�e Sympathie f�r den Jungen empfand, sagte aber nichts.

Nun erz�hlten die Eltern vom Besuch der eigenartigen Wesen, die in Violas Spielzeugfiguren geschl�pft waren, und es gab keinen Zweifel mehr, da� es sich um die Doppelg�nger jener Elme handelte, die ihre Tochter kennengelernt hatte.

�Wie Kostja allerdings wirklich aussieht, wei� ich nicht�, sagte Vi nach einer Weile, �ich kenne ihn ja nur als Scheuch. Doch er scheint ein flinker Junge zu sein. Jedenfalls hat er auf Anhieb das gesamte Synchronautikzentrum au�er Gefecht gesetzt, die Schutzbarriere um den Elming aufgehoben und mit seinen Freunden fast unser Haus in Brand gesetzt, bevor er verschwand. W�re er ein bi�chen l�nger geblieben, h�tte er gewi� noch viel mehr durcheinandergebracht.�

Zum Schlu� berichtete Viola noch, da� sie unterwegs von Wachposten aufgehalten worden war. Ol runzelte die Brauen � offenbar versuchten die Massaren um jeden Preis, die Besucher von der Erde aufzuhalten und gefangenzunehmen. Nur deshalb hatten sie den Tunneleingang umstellt und beobachteten vielleicht auch schon ihr Haus. Hoffentlich hatten die G�ste noch rechtzeitig fliehen k�nnen� Er war ernstlich besorgt.

�Und ich dachte schon, sie h�tten es auf mich abgesehen�, sagte Viola fast ein wenig entt�uscht.

�Das ist gleichfalls nicht auszuschlie�en. Wir m�ssen genau �berlegen, was wir mit dir machen. Das beste ist, du bleibst im Haus und verh�ltst dich zun�chst ganz still�, sagte Ol.

�Ja, bleib hier, es ist tats�chlich besser, wenn du dich eine Zeitlang nicht drau�en blicken l��t�, f�gte Vi hinzu.

�Gut, dann gehe ich jetzt ins Zentrum und versuche, N�heres in Erfahrung zu bringen. Seid sch�n vorsichtig, ihr beiden, ich melde mich bald.�

Mit diesen Worten wandte sich Ol zur T�r und verlie� das Haus.

DIE OPERATION �E�

Im Synchronautikzentrum aber fand schon seit dem fr�hen Morgen eine wichtige Beratung statt. Daran nahmen die uns bereits bekannten Massaren Nel und Din teil, aber auch Vik und Al, zwei Sp�her, die eiligst aus dem Elmenland herbeordert worden waren. Sie hatten einen ganzen Monat dort zugebracht und kannten unsere Freunde, einschlie�lich des Kraken Prim, genau.

Nel und Din schilderten ein weiteres Mal, was ihnen am Vortag widerfahren war, und alle kamen zu dem Schlu�, da� sich im Haus der Synchronauten Ol und Vi Doppelg�nger von der Erde aufgehalten haben mu�ten. Es war durchaus m�glich, da� einer oder auch mehrere von ihnen sich den beiden an die Fersen geheftet, unbemerkt das Zentrum betreten und einen Kurzschlu� des gesamten Energiesystems herbeigef�hrt hatten.

�Was ist aber daraus abzuleiten?� fragte Or, der Chef des Zentrums, seine Mitarbeiter.

Und da die Antwort nicht gleich kam, gab er sie selber:

�Erstens. Es ist durchaus m�glich, da� Ol und Vi ihren G�sten geheime Daten �ber unsere St�tzpunkte auf der Erde �bermittelt haben, �ber die Technik dort und sogar �ber unsere neuesten Synchrogleiter.

Zweitens. Wenn die Fremden als Elme in unser Zentrum eingedrungen sind, k�nnten sie das und noch mehr auch selbst in Erfahrung gebracht haben. Sie h�tten dann die Hilfe der Vitanten nicht unbedingt n�tig gehabt.

Drittens. Wie dem auch sei, wenn es den Erdenmenschen gelingt, auf ihren Planeten zur�ckzukehren, werden sie ihr Wissen �ber die Tunnel zwischen der Irena und der Erde, �ber unsere St�tzpunkte dort und die gesamte Technik an ihre Landsleute weitergeben. Unsere Pl�ne zur Unterwerfung dieses Planeten w�ren dann aufs h�chste gef�hrdet, ja vielleicht zunichte gemacht.

Einzige M�glichkeit: Wir m�ssen die Erdenbewohner mit allen Mitteln daran hindern, unseren Planeten zu verlassen. Wir m�ssen sie einfangen, ihnen ihre menschliche Gestalt wiedergeben, damit sie uns nicht mehr narren k�nnen, und sie schlie�lich in Irener verwandeln.�

Er wandte sich an Vik und Al:

�Um wieviel Elme handelt es sich?�

Die beiden Massaren erkl�rten, da� es zur Zeit vier Erdenbewohner im Elmenland g�be: einen gro�en hageren Mann mittleren Alters, der offenbar Wissenschaftler sei, einen schweigsamen Alten mit Bart, der ihm nicht von der Seite weiche, einen Jungen von etwa zw�lf Jahren und einen Kraken.

�Das w�ren dann schon alle�, schlo� Vik munter.

�Und es gibt keine besonderen Vorf�lle mit ihnen?� vergewisserte sich Or. Dabei bedachte er die beiden Sp�her mit einem schnellen, stechenden Blick.

�Nein, Chef!� entgegnete Al. �H�chstens unwesentliche Dinge. Nicht der Rede wert.� Er war sehr darauf bedacht, nichts vom Verschwinden Kostjas aus dem Elmenland zu berichten, denn es w�re die Aufgabe der beiden gewesen, das zu verhindern.

�In dieser Angelegenheit gibt es keine unwesentlichen Dinge!� erwiderte Or barsch, verzichtete aber auf weitere Fragen.

Stattdessen legte er eine bedeutsame Pause ein, um die Anwesenden zu noch gr��erer Aufmerksamkeit zu zwingen, und fuhr fort:

�Deshalb gebe ich jetzt meinen Plan f�r die Operation �Elming�, abgek�rzt �E�, bekannt. Er sieht vor, da� Vik und Al sich in Elmengestalt zum Tunneleingang begeben und dort jeden Winkel mit dem Ziel durchst�bern, eventuelle Doppelg�nger der genannten Erdenbewohner aufzusp�ren. Den Kraken k�nnt ihr ungeschoren lassen, er stellt keine Gefahr f�r uns dar! Solltet ihr auf die beiden Jungen von der Insel Atlantis treffen, bem�ht euch, sie zum Mitsuchen zu bewegen. Versprecht ihnen, sie auf die Erde zur�ckzubringen, was sie allein ja nicht schaffen k�nnen, weil der Synchrotunnel zu ihrem Eiland zerst�rt ist. Das gleiche gilt f�r den L�wen, von dem ich allerdings noch immer nicht wei�, wie er zu uns gelangen konnte.�

Or unterbrach sich unvermittelt, um �ber den Lautsprecher, so da� alle im Zentrum mith�ren konnten, den Sachbearbeiter zu beschimpfen, der f�r diese Angelegenheit zust�ndig war. Dann erkl�rte er:

�Um den elektrischen Schutzschild nicht abschalten zu m�ssen, werdet ihr unseren Geheimgang benutzen. Sobald ihr da seid, nehmt ihr Verbindung zu Nel und Din auf.� Und an diese gewandt: �Nun aber zu eurer Aufgabe. Ihr versteckt euch mit der Elmenfalle in der N�he des abgesperrten Gebietes. Wenn Vik und Al Signal geben, lassen wir die Elme durch, ihr schnappt sie und bringt sie hierher ins Zentrum. Alles weitere geschieht dann bei uns. Zu eurer Unterst�tzung werden �brigens noch zus�tzlich Posten aufgestellt. Den Befehl dazu habe ich bereits gegeben.�

�Noch eine Frage, Chef�, sagte Al bereits im Aufstehen. �Und wenn sie nun schon get�rmt sind?�

�Wie denn das?!� brauste Or auf. �Ihr habt das Elmenland erst vor einer halben Stunde verlassen, und da waren die Elme doch noch alle beisammen. Oder etwa nicht?� Er sah die beiden lauernd an.

�Aber ja, nat�rlich, Chef!� beeilte sich Al zu versichern. �Trotzdem kann in einer halben Stunde viel passieren.�

�Vielleicht hast du recht�, sagte Or etwas bes�nftigt. �Dennoch m�ssen wir die Operation �E� wie geplant durchf�hren. Auch wenn es teuer wird und mich den Kopf kostet, falls sie mi�lingt.�

Vik konnte sich ein schadenfrohes Grienen nicht verkneifen.

�Freu dich nicht zu fr�h!� blaffte der Chef. �Bevor es meinen Kopf kostet, wird es euch an den Kragen gehen, das verspreche ich euch. Also seht zu, da� ihr niemanden entwischen la�t! Und jetzt ans Werk, wir d�rfen keine Zeit mehr verlieren.�

Die Operation �E� nahm ihren Anfang.

Eine Stunde sp�ter hatten alle Posten Stellung bezogen, verbargen sich im Dickicht, das rund um den Elming kr�ftig gedieh. Nicht weit von ihnen sa�en in einem Amphibienfahrzeug, der besagten Elmenfalle, Nel und Din auf der Lauer.

Vik und Al aber befanden sich schon mitten im Zentrum des Elmings. Sie hatten ein schlechtes Gewissen, weil sie die Flucht Kostjas aus dem Elmenland verschwiegen hatten. Und nicht nur das, auch das M�dchen Viola war ja entkommen.

H�tten sie das zugegeben, w�re es ihnen �bel bekommen. Man sah schlie�lich, da� mit dem Chef nicht gut Kirschen essen war.

Im Schutz des herumliegenden Ger�mpels hielten die beiden aufmerksam Ausschau. Niemand zu sehen! Lautlos wie die Eidechsen krochen sie dahin, suchten das Gebiet systematisch ab. Vielleicht trafen sie auf die Atlanter oder den H�hlenl�wen. Auf eine Begegnung mit dem L�wen waren sie allerdings gar nicht erpicht � konnte man denn wissen, was so einem Riesenvieh in den Sinn kam?!

Als Vik und Al ein St�ck vorangekommen waren, entdeckten sie auf einmal am Rand des Elmings die ganze Gruppe. Der L�we wirkte noch gr��er, als sie ihn sich vorgestellt hatten.

�Ein Gl�ck, da� wir dem nicht schon vorhin begegnet sind�, fl�sterte Vik. Aber dann stutzte er. �Moment mal� wer ist denn das? Ich kann ihn nicht richtig erkennen, der Krake ist dazwischen.�

�Sag blo�, das ist der Bengel!� Al zeigte sich freudig �berrascht. Er kroch hastig �ber einige Steine hinweg, um Kostja besser sehen zu k�nnen. Gleich darauf aber zischte er:

�Das ist ja die reinste Hexerei, nun versteh ich gar nichts mehr! Dieser Mann ist uns im Elmenland nie �ber den Weg gelaufen. Entweder hat sich der Junge in einen alten Kerl in Matrosenkluft verwandelt, oder der Seemann hat sich erst eingefunden, nachdem wir dort weg waren. Doch wo ist dann der Junge? Der Chef rei�t uns f�r diese Geschichte tats�chlich den Kopf ab!�

�H�r zu, Al�, fl�sterte Vik. �Da wir die Sache vorhin verschwiegen haben, sollten wir dabei bleiben. Wer will uns nachweisen, da� der Kerl nicht Kostja ist? Wir liefern alle vollz�hlig ab, und basta.�

Al war einverstanden. �Wir k�nnen�s ja versuchen. Zumal wir nichts riskieren. Wir haben eben die geschnappt, die wir aufsp�ren konnten. Ich glaube auch nicht, da� der Bengel diesen Zirkus im Zentrum veranstaltet hat. Da schon eher der Hagere dort, der Wissenschaftler. Und von unseren St�tzpunkten wei� Kostja nur das, was Viola ihm erz�hlt hat. Au�erdem wird ihm niemand auf der Erde nur das geringste glauben. Sie werden denken, er spinnt.�

Vik holte sein Sprechfunkger�t hervor, mit dem er Verbindung zu Nel halten sollte, und fl�sterte kaum h�rbar:

�Drei Elme von der Erde gesichtet, dazu zwei Atlanter, einen Kraken und einen L�wen! Die Gruppe ist komplett. Erbitte weitere Anweisungen! Over!�

Ihr Chef, der sowohl mit Vik als auch mit Nel in Verbindung stand, rieb sich zufrieden die H�nde: Wenn das kein Erfolg war! Diese Erdenbewohner waren wirklich gewitzt, sie hatten den einzigen Augenblick genutzt, wo der Schutzschild nicht funktionierte, um in den Elming zu schl�pfen. Es h�tte nicht viel gefehlt, und sie w�ren endg�ltig entwischt. Was nur hatte sie davon abgehalten, auf die Erde zur�ckzukehren?

Or konnte sich nicht l�nger beherrschen und br�llte ins Mikrofon:

�Schnappt sie allesamt, Jungs, an Ort und Stelle sehen wir weiter! Wenn ihr die Sache gut durchzieht, gibt�s eine Bef�rderung und einen Reisescheck ins Vergn�gungszentrum!�

Nel machte sich hastig an den Schaltkn�pfen der Elmenfalle zu schaffen, stellte den Impuls auf Maximum. Die Apparatur war so stark und die Entfernung so gering, da� die Fremden hineinspazieren w�rden wie die P�ppchen.

Din hatte das Amphibienfahrzeug n�mlich noch n�her herangefahren, und die Erdenmenschen versp�rten jetzt, wie eine unwiderstehliche Kraft sie zum Rand des Elmings zog. In ihrem Innern vernahmen sie so etwas wie einen Befehl, unverz�glich dem Fahrzeug entgegenzugehen, aber auch eine Art Hilferuf. Sie hatten einfach nicht die Kraft, sich dem zu widersetzen.

Kurz darauf kamen zwei M�nner aus dem Elming, die ihnen glichen. Sie liefen zielstrebig auf das Signal zu und gaben durch ihr Gebaren zu erkennen, da� Eile geboten war, sonst sei es zu sp�t. Die beiden waren Vik und Al, und auf ihr Beispiel hin setzte sich auch die Gruppe in Bewegung. Als erster rannte der L�we Grau los, dessen Willenskraft im Laufe seines Aufenthalts im Elming offenbar geschw�cht worden war.

Ihm folgten die Jungen von der Atlantis, denn sie wollten sich nicht von ihrem Freund trennen, wollten ihm beistehen, falls er in Not geriet.

Schlie�lich machten sich auch Viktor Stepanowitsch und der alte Kusmitsch auf den Weg. Der Geologe, weil er immer zur Stelle war, wenn Hilfe gebraucht wurde, und der J�ger, weil er seinen Gef�hrten niemals im Stich lie�.

Als letzter marschierte mit deutlichem Z�gern der Mann in Seemannskleidung los, den die Massaren noch nicht kannten.

Nur der Krake blieb, wo er war. Mal erhob er sich auf all seinen Tentakeln zu voller Gr��e, mal fiel er wieder in sich zusammen, lag flach auf dem Boden. Da er selber �ber hypnotische F�higkeiten verf�gte, schleuderte Prim den Massaren seine ganze Willenskraft entgegen und widersetzte sich so dem telepathischen Signal, das auch ihn einfangen wollte.

DER KRISTALLSKAPHANDER

Ol begab sich auf k�rzestem Wege zum Leiter des Synchronautikzentrums, der ihn bereits erwartete. Or war zufrieden mit dem Verlauf der Operation �E� und sagte aufger�umt:

�H�r zu, Ol, du kommst mir vor wie unser geheimnisvoller H�hlenl�we. Du hast, wie mir scheint, eine ebensogute Witterung. Tauchst immer gerade dann auf, wenn du gebraucht wirst!�

Ol war keineswegs um eine Antwort verlegen:

�Ich denke, man kann eher Sie mit diesem L�wen vergleichen. Ihre Untergebenen parieren beim Klang Ihrer Stimme einmalig, und wenn trotzdem jemand aus der Reihe tanzt, schnappen Sie auch nicht schlecht zu. Aber weil Sie vom H�hlenl�wen sprechen, ist er denn schon eingefangen?�

�Noch nicht, aber es ist eine Sache von Minuten!� rief der Chef. �Die Katze ist so gut wie im K�fig. Und nicht nur sie, wir greifen uns die ganze Gruppe: die zwei Jungen aus Atlantis, die sich seit Urzeiten bei uns aufhalten, und drei Doppelg�nger von der Erde.�

Ol stutzte. Wieso drei? dachte er. Kostja mu� doch entkommen sein, sonst w�re Viola nicht wieder hier.

�Ach ja�, fuhr der Chef zufrieden fort, �au�erdem gibt es noch einen Kraken, aber der wird uns nicht gef�hrlich, falls es ihm gelingt, zur Erde zur�ckzukehren. Er lebt im Meer und kann meinetwegen den Fischen erz�hlen, was er will. Die sind bekanntlich stumm.�

�Was haben Sie denn mit den anderen vor?� fragte Ol. �Mit den Atlantern, zum Beispiel?�

�Mit denen ist leider nicht viel anzufangen�, der Chef zuckte die Achseln. �Andererseits, was sollen sie endlos im Elming herumlungern und auf sch�nes Wetter warten. Ein Zur�ck gibt es f�r sie ohnehin nicht mehr. Wir werden ihnen ihren K�rper wiedergeben, wie den �brigen Gefangenen auch. Vielleicht schicken wir sie sogar zur Arbeit auf einen unserer St�tzpunkte.�

�Sollen die anderen Erdenbewohner etwa ebenfalls dorthin?� fragte Ol.

�Nicht sofort!� erwiderte Or herrisch. �Sie m�ssen ja nicht nur die menschliche Gestalt zur�ckerhalten, sondern auch in Irener verwandelt werden. Schlie�lich brauchen wir zuverl�ssige Vertreter auf der Erde. Aber damit lassen wir uns Zeit. Erst mal sehen, was das f�r Leute sind.�

�Aber w�hrend Sie das herausfinden, wird man die drei auf der Erde vielleicht vermissen�, wandte Ol ein.

�Genau darum geht es�, sagte Or erfreut. �F�r diesen Zweck brauchen wir n�mlich die Kristallskaphander! Wie du wei�t, sind das Gleitanz�ge, um in die Zukunft und in die Vergangenheit zu gelangen. Mit ihrer Hilfe ist es uns m�glich, die in Irener verwandelten Menschen zu jedem beliebigen Zeitpunkt auf die Erde zu bringen � ein Jahr fr�her, ein Jahr sp�ter, ganz wie wir es brauchen. In diesem Fall sollten sie gleich nach ihrem Verschwinden zur�ckkehren, so da� ihre Abwesenheit nicht auff�llt. Du, Ol, bist aber so ziemlich der einzige, der mit solch einem Skaphander klarkommt. Du kennst dich in der Geschichte genauso gut aus wie in der Technik, findest dich in jeder Epoche zurecht. W�rst du bereit, den Auftrag zu �bernehmen?�

Ol wurde nachdenklich. Der Kristallskaphander, der nichts anderes darstellte als eine Zeitmaschine, war die neueste Erfindung der Massaren. Bestimmt war er schwierig zu bedienen und der Flug mit ihm nicht immer berechenbar. Auch kam es darauf an, in wessen H�nde er geriet, denn wie jede wissenschaftliche Entdeckung konnte er einem guten oder einem b�sen Zweck dienen.

Wie dem auch sei, dachte Ol schlie�lich, ich �bernehme die Sache, sp�ter sehen wir dann weiter. Und so sagte er entschlossen:

�Ich bin einverstanden!�

�Wunderbar�, entgegnete der Chef, �dann wollen wir keine Zeit verlieren. Du kannst dich sofort mit dem Skaphander vertraut machen.�

�In Ordnung, aber ich habe noch eine Bitte.�

�Und die w�re?�

�Ich m�chte, da� Viola zur Irena zur�ckkommt.�

�Gut, ich werde es veranlassen�, erwiderte der Chef, der nichts vom Aufenthalt des M�dchens im Elmenland wu�te, und lie� sich sofort mit dem Erdenst�tzpunkt verbinden. Er gab Anweisung, die Tochter des Synchronauten Ol umgehend zur Irena zur�ckzuschicken.

Etwas sp�ter bat Ol um die Erlaubnis, seine Frau anzurufen. Als Vi den H�rer abhob, fragte er ruhig:

�Ist Viola schon zu Hause?�

Es vergingen ein paar Augenblicke, ehe Viola zum Telefon kam, dann aber schallte ihr fr�hliches Lachen �ber die Lautsprecheranlage durch das Zentrum, und sie fragte, als w�re sie soeben eingetroffen:

�Hallo, Papa, bist du es? Ja, ich komme gerade zur T�r herein. Was gibt�s?�

�Nichts Besonderes, ich wollte blo� deine Stimme h�ren. Fein, da� du da bist. Schau dich nur �berall im Haus um, du kannst auch in den Garten spielen gehn.�

Viola verstand genau, was Ol meinte. Der Chef aber staunte nicht schlecht. Da� sein Befehl so prompt ausgef�hrt w�rde, h�tte er nie und nimmer erwartet. Diese Kerle k�nnen durchaus schnell arbeiten, wenn sie nur wollen, dachte er.

Inzwischen hatte Ol sich in die technischen Einzelheiten des Kristallskaphanders vertieft. Dieser Anzug war in der Tat ein Wunder an Perfektion und bestand, wie schon sein Name sagte, aus einem Gewebe feinster Kristallf�den.

�Wirst du mit dem Skaphander zurechtkommen?� erkundigte sich der Chef.

�Na klar, aber ich drehe erst mal ein paar Proberunden�, warf Ol l�ssig hin, so als h�tte er sein Lebtag nichts anderes getan, als zwischen Vergangenheit, Gegenwart und Zukunft hin und her zu pendeln.

Doch wer ihn genau kannte, h�tte bemerkt, da� er etwas im Schilde f�hrte.

Und wirklich hatte Ol sich einen Plan zurechtgelegt, um den Erdenbewohnern zu helfen. Er wollte n�mlich ganz einfach eine Stunde zur�ck in die Vergangenheit fliegen, um seine Freunde zu erreichen, bevor sie in die Falle gingen. Dann w�rde er ihnen sagen, sie sollten sich schleunigst mit ihrem Doppelg�nger im Elmenland vereinigen, damit sie wieder zu ihrem Planeten k�nnten. Die Atlantisjungen sollten selbst entscheiden, ob sie im Elming blieben oder mit den anderen mitkamen. War nur die Frage, wie er mit dem L�wen verfahren sollte. Aber das konnten sie ja noch an Ort und Stelle festlegen.

Ol winkte dem Chef kurz zu und verlie� eilig das Zimmer.

Seine Rechnung ging auf � er erreichte den Elming gerade noch rechtzeitig. Der Krake Prim, der seine Gef�hrten vor der Elmenfalle sch�tzen wollte, hatte sich schon v�llig verausgabt. Ol schl�pfte, in einen Elm verwandelt, blitzschnell in das Amphibienfahrzeug und schaltete kurzerhand die Apparatur ab.

W�hrend Nel und Din fieberhaft nach dem Schaden suchten, erkl�rte Ol seinen Freunden, was es mit Kostjas Verschwinden auf sich hatte.

�Ihr k�nnt ganz beruhigt sein�, sagte er, �Kostja droht keinerlei Gefahr. H�chstens da� sein Gro�vater Grigori ihn zur Strafe f�r sein Wegbleiben ein, zwei Stunden in den dunklen Schuppen sperrt. Das aber d�rfte f�r ihn nach allem, was passiert ist, das reinste Zuckerlecken sein.�

Die Jungen aus Atlantis waren nicht allzu betr�bt, als sie erfuhren, da� sie Abschied vom Elming nehmen sollten. Umso mehr, als Ol ihnen versprach, sie mit auf seinen Erdenst�tzpunkt zu nehmen. Da sie sich noch sehr gut an ihre Heimat erinnerten, konnten sie ihm viel Interessantes �ber die Insel erz�hlen. Dem Geologen Viktor Stepanowitsch aber mu�ten sie versprechen, die Geheimnisse der Atlantisschrift zu l�ften.

�Ich glaube, da� unsere Begegnung der Beginn einer langen Freundschaft ist�, sagte Ol ein wenig feierlich. �Bestimmt werden wir uns auf der Erde oder auf der Irena wiedersehen. Sollten die Massaren aber etwas B�ses gegen die Menschen im Schilde f�hren, so erfahrt ihr es umgehend von uns. Falls wir Vitanten nicht allein mit ihnen fertig werden, k�mpfen wir gemeinsam.� Und er f�gte scherzhaft hinzu: �Au�erdem haben wir ja noch Kostja und Viola. Die beiden schaffen auf unseren Planeten im Handumdrehn Ordnung.�

Als Ol dann im Begriff war, sich von jedem einzelnen zu verabschieden, fiel ihm noch der H�hlenl�we ein. Sollte der arme Kerl wirklich den Rest seines Lebens allein hier verbringen?!

Die L�sung kam �berraschenderweise von Charlie Black. Der Seemann hatte schon lange ein Auge auf dieses Prachtexemplar geworfen und schlug deshalb vor:

�Im Zauberland in Kansas gibt es Artgenossen von ihm � den Tapferen L�wen und die S�belzahntiger. Vielleicht sollten wir ihn einfach dorthin mitnehmen?�

�Ich hab auch schon daran gedacht�, erwiderte Ol, �doch wie sollen wir ihn zur Erde bef�rdern? Der Synchrotunnel nimmt ihn nicht an.�

Charlie �berlegte eine Weile und sagte pl�tzlich:

�Die Tiere im Zauberland stammen alle vom Planeten Rameria. Ich habe euch ja von Kau-Ruck und Ilsor erz�hlt, die meinem Enkel Chris Tall geholfen haben, als er dorthin geraten war. Der Zauberer Hurrikap hat die S�belzahntiger, die Fliegenden Affen und Riesenadler vor vielen tausend Jahren auf die Erde gebracht. Vielleicht kommt auch Grau von der Rameria?�

�Das k�nnte durchaus sein!� Ol, der als Synchronaut diesen Planeten nat�rlich kannte, begriff sofort, da� nun auch die R�ckkehr des L�wen gesichert war.

�Da kann Grau ja von Gl�ck reden, da� ich mit meinem Schiff gekentert und hierher gelangt bin�, sagte der Seemann augenzwinkernd. �Sonst h�tte er bis zum Sanktnimmerleinstag hier ausharren m�ssen.�

Alle lachten, und auch der L�we freute sich. Charlie Black aber sagte zu ihm:

�Doch mal im Ernst, Grau. Bestimmt hat sich in all der Zeit das Klima auf der Rameria ver�ndert, und Freunde wirst du auch keine mehr treffen. Sollte es dir also dort nicht gefallen oder zu langweilig werden, dann wende dich an den Arsaken Ilsor. Er wird dich zur Erde ins Zauberland bringen. Der Tapfere L�we, von dem wir gerade sprachen, beklagt sich schon seit langem, da� er alt wird und keinen Nachfolger f�r sich findet, um die S�belzahntiger in die Schranken zu weisen. Mit denen hat er n�mlich st�ndig ein H�hnchen zu rupfen. Schon als meine Nichte Elli mit ihm zum Zauberer Goodwin in die Smaragdenstadt aufbrach, mu�ten sie diese dreisten Gesellen in die Schranken weisen, bei allen Masten und Segeln der Welt!�

�Ihr d�rft keine Zeit mehr verlieren!� dr�ngte Ol. �Sonst kommt es nie zu einer Begegnung Graus mit den S�belzahntigern! Din und Nel haben die Elmenfalle bald repariert und werden uns allesamt hopp nehmen, auch mich.�

�Ich bin schon weg, mich k�nnen die auf der Erde suchen�, Charlie Black lachte. �Dort, wo ich mit meiner Jacht �Kuru-Kusu� auf ein Korallenriff gelaufen bin. Das war bei den Koordinaten X� n�rdlicher Breite und Y� westlicher L�nge. Meine Empfehlung an die Herren Elmenf�nger!�

�Vielen Dank f�r den Tip�, sagte noch schnell der L�we. �Vielleicht kann ich irgendwann auch dir helfen!�

Doch Charlie war bereits unterwegs. Kaum verhallte sein �Macht�s gut!�, da sauste er schon als Feuerstreifen in Richtung Synchrotunnel.

�Auf Wiedersehen�, verabschiedete sich nun auch Viktor Stepanowitsch von Ol. �Ich erwarte Sie auf der Erde. Und bringen Sie mir den Code f�r die Atlantisschrift mit!�

Kusmitsch dr�ckte dem Irener w�rdevoll die Hand und eilte hinter seinem Gef�hrten her.

�Moment mal!� rief da Ol pl�tzlich aufgeregt. �Was hat Charlie eben gesagt � da� er mit seinem Schiff auf ein Korallenriff gelaufen ist?! Aber das bedeutet ja, da� er jetzt genau dorthin zur�ckkehrt. Das w�re sein Untergang!�

�Bestimmt gibt es dort ein nettes kleines Atoll�, vermutete der Krake Prim. �Ein Seemann ist nicht so dumm, hastig seine Beine unter den Arm zu nehmen, wenn ihn nichts als ein gestrandetes Schiff oder der Meeresgrund erwartet.�

�Ich hoffe, da� ich die Gelegenheit finde, die Koordinaten dieses Riffs ans Zauberland weiterzugeben, damit man Charlie Black zu Hilfe eilt�, erkl�rte der L�we und ward gleichfalls nicht mehr gesehen. Er hatte auf einmal gro�e Sehnsucht nach seiner Heimat, der Rameria.

Nun war Ol mit den Atlantern und dem Kraken allein.

In diesem Augenblick aber tauchten auch die Massaren Vik und Al wieder auf. Sie bewegten sich vorsichtig und hielten aufmerksam nach allen Seiten Ausschau.

Ol und die beiden Jungen duckten sich, um nicht entdeckt zu werden, Prim dagegen erhob sich zu seiner vollen Gr��e, plusterte sich und heftete starr seinen Blick auf sie. Die Massaren blieben z�gernd stehen, dann wechselten sie urpl�tzlich die Richtung. Sie schritten, wie von einem Magneten angezogen, auf das Fahrzeug von Din und Nel zu, die inzwischen die Elmenfalle wieder eingeschaltet hatten.

Auch die beiden Jungen, die nichts dagegen hatten, ihren K�rper auf immer zur�ckzubekommen, bewegten sich nun auf die Elmenfalle zu. Ol dagegen blieb im Einflu�bereich des Kraken Prim, so da� er nicht gefangengenommen werden konnte.

�Das war knapp�, sagte er erleichtert, als die Gefahr vor�ber war. �Um ein Haar h�tten sie noch mich erwischt. Die werden nicht schlecht staunen, wenn sie auf Al und Vik treffen.�

�Ich hab die beiden blo� nach Hause geschickt�, erwiderte Prim und lachte, wie nur Kraken lachen k�nnen. �Sollen sie ruhig ein Weilchen herumr�tseln, was da passiert ist. Das ist mein Abschiedsgeschenk f�r sie und gewi� im Sinne von Charlie Black, dem dieser verdammte Hai einen halben Tentakel abgebissen hat. Leb wohl, Ol!�

Mit diesen Worten war als letzter auch der Krake verschwunden. Ol aber war sehr zufrieden, da� alles ein so gutes Ende gefunden hatte.

SPUREN IN DER W�STE

Die ersten, denen auf der Rameria die riesigen Spuren in der W�ste auffielen, waren die Wachen im Patrouillenhubschrauber.

Auf diesem Planeten hatten einst die machtgierigen Menviten �ber das Volk der Arsaken geherrscht, waren aber vom Ingenieur Ilsor, dem Piloten Kau-Ruck und nicht zuletzt durch Chris Tall, den Jungen aus Kansas, mit Hilfe einer genialen Erfindung besiegt und gel�utert worden. Durch das Ausstreuen eines wundersamen Smaragdenstaubs hatte man ihnen ihre hypnotischen F�higkeiten genommen, die sie f�r die Unterdr�ckung benutzten. Seither wurde die W�ste von der Polizei im allgemeinen nicht mehr �berwacht: Wen h�tten die Arsaken und Menviten, die jetzt friedlich miteinander lebten, denn auch f�rchten sollen?

Doch vor einiger Zeit hatte Kau-Ruck entdeckt, da� der Tunnel, der die Erde und die Rameria verband, noch eine Abzweigung zu einem anderen Planeten besa�, und man begann das Gel�nde erneut zu beobachten. Vielleicht verirrte sich jemand im Tunnel oder geriet versehentlich auf die Rameria, dann konnte man ihm zu Hilfe eilen. Die W�ste der Rameria barg n�mlich gro�e Gefahren, sie streckte sich weithin, und ohne Essen oder gar Trinken war man in k�rzester Zeit verloren!

Auch war nicht ausgeschlossen, da� jemand in b�ser Absicht kam. M�glicherweise gab es auf jenem fremden Planeten Leute wie Baan-Nu, der einst mit dem Raumschiff �Diavona� auf der Erde gelandet war und versucht hatte, das Zauberland zu erobern.

Au�erdem bestand ja noch die M�glichkeit, da� unvermutet Chris Tall oder die anderen Freunde aus Kansas auftauchten, die auf der Rameria bei allen gern gesehen waren. Gute Freunde aber lie� man nicht in der W�ste umherirren!

Der Polizist Sor war es, der vom Helikopter aus als erster so etwas wie eine punktierte Linie bemerkte. Sie durchschnitt die W�ste in Richtung der Silbernen Felsen von Osten nach Norden.

�Sieh doch mal, Kommandant�, wandte er sich an den Patrouillenf�hrer, �dort unten scheint sich jemand mit einem Lineal vergn�gt zu haben. Er hat eine Diagonale quer durch unser Planquadrat gezogen.�

Der Vorgesetzte bedachte Sor mit einem vorwurfsvollen Blick: Was schwatzte denn der? Trotzdem schaute er hin.

�Tats�chlich�, brummte er verbl�fft, �da mu� vor kurzer Zeit ein Wagen durchgefahren sein.� Und zu dem dritten Mann, dem Piloten: �Geh mal ein St�ck runter!�

�Ein Wagen kann es kaum gewesen sein�, erwiderte der zweite Polizist, �die Linie ist unterbrochen. Das sieht nicht nach R�dern aus, sondern eher nach Stelzen.�

Der Helikopter blieb einige Meter �ber dem Boden h�ngen, doch die Rotoren wirbelten so viel Staub auf, da� sich in Sekundenschnelle ein regelrechter Sandvorhang bildete. Durchs Fenster war nun gar nichts mehr zu erkennen.

�Nein, so wird das nichts�, erkl�rte der Kommandant entschieden. �Wenn es darum ginge, die Spuren zu verwischen, statt sie zu erkunden, h�tte das keiner besser hingekriegt als wir drei. Wir m�ssen in der N�he landen und die F�hrte vom Boden aus in Augenschein nehmen.�

Gesagt � getan. Wenige Minuten sp�ter waren sie unten und betrachteten die unbekannten Spuren genauer.

�Das war eindeutig ein Tier!� sagte der Patrouillenf�hrer.

�Dann mu� es sich aber um ein Riesenvieh gehandelt haben�, Sor pfiff durch die Z�hne. �In jeden seiner Abdr�cke k�nnte ich bequem meinen Kopf legen.�

Er beugte sich �ber die F�hrte, als wollte er den Beweis daf�r antreten.

�La� den Unsinn!� fuhr ihn der Chef an. �Das Tier ist vielleicht ganz in unserer N�he, schickt sich an, Jagd auf uns zu machen, du aber hast nichts Besseres zu tun, als den Kopf in den Sand zu stecken.�

�Ich wollte mir die Spur doch blo� ein bi�chen gr�ndlicher ansehen�, rechtfertigte sich Sor. �Mir scheint, es ist ein Vierbeiner mit ganz sch�n kr�ftigen Krallen.� Er wies auf ein paar l�ngliche Vertiefungen am oberen Rand der Abdr�cke.

�Und wie man sieht, nimmt das Tier tats�chlich Kurs auf die Berge�, schlu�folgerte der Kommandant. �Es kommt geradenwegs aus der W�ste. Die Spur ist ziemlich frisch, noch kaum vom Sand zugeweht.�

�Das glaube ich auch�, best�tigte Sor. �Gestern fr�h war sie jedenfalls noch nicht da.�

�Gut, dann wollen wir uns mal anschaun, wo die F�hrte beginnt und wo sie endet�, sagte der Kommandant. �Soweit ich mich erinnern kann, ist hier auf der Rameria seit Urzeiten kein Tier mehr mit so riesigen Tatzen gesichtet worden.�

Sie kehrten zur�ck zum Hubschrauber und nahmen die Suche auf.

Die Spur kam von weit her aus der W�ste. Doch die Strecke, f�r die das Tier mehrere Stunden gebraucht haben mu�te, schaffte der Helikopter in superkurzer Zeit. Im Handumdrehen hatten sie den Anfang der F�hrte erreicht. Hier aber fanden sie keine Erkl�rung auf ihre Fragen, sondern stie�en auf ein neues R�tsel. Die Spur kam n�mlich geradenwegs aus dem Nichts! Die punktierte Linie setzte ganz unvermittelt ein, ohne da� man begriff, wieso.

Die M�nner drehten ein paar Runden mit dem Hubschrauber, doch das brachte auch keine Aufschl�sse. Sie stellten nur erneut fest, da� die Spur nach Norden f�hrte. Der Ort aber, an dem sie ihren Ausgang nahm, war v�llig kahl: kein Busch, kein Stein, nichts. H�chstens da� der Sand ein wenig festgedr�ckt war und einen idealen Landeplatz bildete.

�Vielleicht ist unser Gast aus der Luft gekommen?� vermutete Sor.

�Das w�rde uns gerade noch fehlen!� erboste sich der Kommandant. �Ein Riesentier mit Fl�geln! Und warum hat es seinen Weg dann zu Fu� fortgesetzt? Ist ihm vielleicht der Treibstoff ausgegangen?�

�Und wenn es nun das Urtier der Rameria ist, der Drache Choo?� sagte Sor. �Du wei�t, da� es noch immer viele Legenden �ber ihn gibt, und ich kenne kein anderes Wesen, das zugleich laufen und fliegen kann.�

�Auf der Erde, genauer im Zauberland, soll noch heute ein �hnlicher Drachen existieren�, schaltete sich nun auch der Hubschrauberpilot ein, �ein Nachfahre von Choo.�

�Wir werden gleich herausfinden, um was f�r ein Tier es sich handelt!� rief der Kommandant ungehalten. �Wir fliegen die F�hrte ab, wenn�s sein mu� bis zu den Silbernen Felsen!�

Der Hubschrauber nahm die Spur auf wie ein guter Jagdhund.

Um sie nicht urpl�tzlich zu verlieren, folgte er jeder ihrer Windungen.

Doch sie brauchten die Berge gar nicht erst anzusteuern: Die Spur brach schon vorher genauso unvermittelt ab, wie sie aufgetaucht war.

�Er ist ein St�ck gelaufen, hat sich ausgeruht und ist dann weitergeflogen�, vermutete Sor �berrascht.

�Nein, das glaube ich nicht�, der Kommandant wies auf eine Vertiefung gleich neben der Stelle, an der die F�hrte endete. �Das da ist der Zugang zu einem L�ftungsschacht, der zu den verlassenen Ulzith�hlen f�hrt.�

Der Helikopter landete direkt neben dem Schacht. Die beiden Wachen stiegen aus und n�herten sich vorsichtig der �ffnung.

�La� den Motor laufen, damit wir notfalls sofort aufsteigen k�nnen�, befahl der Kommandant dem Piloten. �Und du, Sor, halt das Gewehr im Anschlag, schie� aber nur bei Gefahr. Wenn das Tier uns anf�llt, versuchen wir zum Hubschrauber zu laufen und abzufliegen. Wir brauchen es lebend, denn es ist m�glicherweise das einzige Exemplar auf dem ganzen Planeten.�

Sor warf einen Blick in den L�ftungsschacht. Er sp�rte einen schwachen Lufthauch, h�rte jemanden ruhig und gleichm��ig atmen, konnte allerdings nichts erkennen.

�Na, was siehst du?� fragte der Kommandant fl�sternd.

�Da drin ist es dunkel wie nachts unter der Bettdecke�, erwiderte Sor, gleichfalls fl�sternd, �doch irgendwas atmet, unten.�

�Hier, nimm die Taschenlampe!�

Sor streckte, ohne sich umzudrehen, die Hand nach hinten aus, nahm die Lampe und tastete mit dem Lichtstrahl vorsichtig den Schacht ab. Er leuchtete jeden Winkel aus, bis er schlie�lich den Grund erreichte. In der Tiefe des Schachtes lag eine riesige dunkle Masse, die den ganzen Boden bedeckte. Es war ein K�rper, der sich beim Atmen regelm��ig hob und senkte.

Der grelle Lichtstrahl schien das Tier aufzust�ren. Es geriet in Bewegung und richtete sich auf. Augenblicklich bekam der unf�rmige Fellhaufen Kopf, F��e und Schwanz. Ob auch noch Fl�gel, konnte Sor nicht mehr herausfinden, denn schon wurde die Stille der unterirdischen H�hlen von einem gewaltigen Grollen unterbrochen:

�Gr-r-r-au!�

Das Echo verst�rkte dieses Grollen noch um ein Hundertfaches und trug es in die entferntesten Winkel:

�Gr-r-r-r-au, gr-r-r-au, gr-r-au, r-au, au!�

Die Wachen suchten Hals �ber Kopf das Weite. Innerhalb von Sekunden waren sie am Hubschrauber, und schon im n�chsten Augenblick scho� der Helikopter wie eine riesige Libelle in die H�he. Das aber keinen Moment zu fr�h!

Der L�ftungsschacht war ziemlich tief. In den H�hlen unten hatten Ilsor, Kau-Ruck und Chris Tall seinerzeit die Sache mit dem Smaragdenregen vorbereitet, und sie waren durch diesen Ausgang nach oben gestiegen. Dabei hatten sie eine Pyramide gebildet, um zur Decke zu kommen. Und auch dann noch hatte der Junge M�he gehabt, sich als erster herauszuhangeln.

Das Tier aber kam mit einem einzigen Satz aus dem L�ftungsschacht geschossen, fast ohne sich mit den Tatzen abzusto�en. Dann folgte ein zweiter Sprung, und schon erwischte es mit den Z�hnen eine Kufe des aufsteigenden Helikopters. Der Hubschrauber schwankte unter dem pl�tzlichen Gewicht und neigte sich bedrohlich zur Seite. Gleich darauf zerbrach knirschend die Kufe, die von den m�chtigen Kiefern des Tieres schlichtweg durchgebissen worden war.

Der Angreifer lie� verbl�fft von dem Gef�hrt ab, und der Helikopter konnte sich wieder ausrichten. Er gewann an H�he und war nun unerreichbar. Aus sicherer H�he drehte er noch ein paar Runden �ber dem Tier.

Erst jetzt konnten die Ramerianer den Besucher ausgiebig betrachten.

Es war wirklich und wahrhaftig ein H�hlenl�we! Ein gewaltiges sch�nes Tier mit schwarzer M�hne. Und es war wohl genauso kr�ftig wie der Drache Choo!

Die Polizisten betrachteten den L�wen ganz hingerissen. Aber auch er verfolgte mit hochgereckter Schnauze, wie der Helikopter seine Runden drehte. Das sah richtig drollig aus, so als w�rde er die Leute mit einem Kopfnicken begr��en.

�Sieh an, er sagt uns guten Tag�, lachte Sor. �Ein h�fliches Tier. Dabei war er nicht abgeneigt, mal kurz an unserem Hubschrauber zu knabbern.�

�Unsinn, eher fordert er uns auf, zu ihm herunterzukommen, weil er sein Fr�hst�ck davonfliegen sieht�, erkl�rte der Kommandant. �Wir w�ren f�r ihn schlie�lich ein schmackhaftes Drei-G�nge-Men� gewesen.�

�M�chte blo� mal wissen, wie der hierher geraten ist�, wunderte sich der Hubschrauberpilot. �Aus der Luft bestimmt nicht, er hat ja keine Fl�gel. Es sei denn, er hat seinen Schwanz als Propeller benutzt. Seht nur mal, wie er seine Flanken damit peitscht!�

Unterdessen ert�nte die Stimme des Dispatchers in der Kabine:

�Patrouille-2, Patrouille-2, weshalb meldet ihr euch nicht? Ist etwas vorgefallen?�

Die Polizisten waren vom Anblick des seltsamen Gastes so gefesselt gewesen, da� sie vergessen hatten, sich zur festgesetzten Stunde mit der Zentrale in Verbindung zu setzen.

�Hier Patrouille-2, hier Patrouille-2�, antwortete der Kommandant schuldbewu�t. �Wir sind auf einen L�wen gesto�en.�

�Was seid ihr?!� fragte verbl�fft der Dispatcher. �W�re es m�glich, da� ihr zuf�llig einen Sonnenstich habt?�

�Zuerst sind wir auf Spuren gesto�en und dann auf den H�hlenl�wen selbst�, beharrte der Kommandant.

�Ein H�hlenl�we in der W�ste?� erwiderte der Dispatcher. �Das ist ganz unm�glich. Es mu� sich um eine Fata Morgana handeln.�

�Diese Fata Morgana hat uns immerhin eine unserer stahlverkleideten Kufen durchgebissen�, sagte der Kommandant br�sk. �Es ist noch unklar, ob wir �berhaupt landen k�nnen.�

Der Mann am anderen Ende der Leitung begriff endlich, da� er nicht auf den Arm genommen wurde und in der Tat etwas Au�ergew�hnliches passiert sein mu�te.

�Ich werde umgehend Meldung erstatten!� rief er aufgeregt. �Ihr aber kehrt auf schnellstem Wege zum Flughafen zur�ck, ihr habt wahrscheinlich nicht mehr viel Treibstoff.�

Der Kommandant sah den Piloten fragend an, und der best�tigte die Vermutung:

�Es reicht in der Tat mit Ach und Krach f�r den R�ckflug. Ich wollte es Ihnen gerade mitteilen, doch der Dispatcher kam mir zuvor.�

Sor warf mit Bedauern einen letzten Blick auf den L�wen. Er h�tte gar zu gern den weiteren Weg dieses K�tzchens verfolgt. Auf jeden Fall war es wichtig, ihn nicht aus den Augen zu verlieren. Hoffentlich lief er zu den Bergen. Bis er dort w�re, h�tten sie Zeit, einen zweiten Hubschrauber zur Beobachtung auszuschicken. Sollte er es dagegen vorziehen, in den unterirdischen H�hlen zu verschwinden, w�re das gef�hrlich. Er w�rde wom�glich direkt bei der Stadt herauskommen, denn dort gab es einen Ausgang. Ein hungriger L�we unter Menschen � nicht auszudenken! Und dann noch dieser, der so zugebissen hatte.

Der Kommandant hatte die Gedanken Sors erraten und schien gleichfalls besorgt.

�Erbitte umgehend einen neuen Hubschrauber in unser Planquadrat!� wandte er sich an den Dispatcher. �Zum alten L�ftungsschacht. Wir selbst kehren jetzt zum Flughafen zur�ck.�

DER L�WE WIRD �BERLISTET

Der L�we Grau blickte dem davonfliegenden Hubschrauber hinterher und �berlegte: Sollte er zu den Bergen laufen, die in der Ferne silbrig schimmerten und wo er vielleicht Nahrung und etwas zu trinken vorfinden w�rde, oder lieber in die H�hle mit ihrer angenehmen K�hle zur�ckkehren?

Er entschlo� sich, doch lieber abzuwarten, bis es k�hler geworden war, und kehrte mit einigen S�tzen zu dem Zufluchtsort zur�ck, von wo ihn die ungebetenen G�ste aufgest�rt hatten.

Die Patrouille konnte das nicht mehr sehen, denn der Hubschrauber war zu diesem Zeitpunkt schon auf dem Weg in die Stadt.

Auf dem Flughafen aber herrschte inzwischen die �bliche Aufregung, die mit au�ergew�hnlichen Ereignissen einhergeht.

Der Dispatcher hatte, wie vereinbart, den Polizeipr�sidenten vom Auftauchen des L�wen unterrichtet, dieser oberste Polizist aber war kein anderer als Kau-Ruck.

Der Pilot hatte das Amt seinerzeit, als die Menviten ihre Macht verloren, sehr ungern �bernommen und sich nur breitschlagen lassen, weil Ilsor hartn�ckig darauf bestand.

�Sieh doch ein�, hatte der Arsak gesagt, �du bist in deiner Eigenschaft als Pilot fast so etwas wie ein Milit�r. Auch warst du es, der den Nebentunnel entdeckt hat, aus dem uns m�glicherweise Gefahr droht. Du hast zusammen mit mir und Chris den Smaragdenregen auf der Rameria zustande gebracht und den fr�heren Polizeipr�sidenten Tin Arg verjagt. Wer also sonst k�nnte so gut f�r Ordnung auf dem Planeten sorgen?�

Da hatte Kau-Ruck nachgegeben.

�Also gut�, brummte er, �aber nur vor�bergehend!�

Und so versah er �vor�bergehend� die Aufgaben eines obersten Polizeichefs.

Die Meldung der Patrouille weckte Kau-Rucks Interesse, und er fuhr umgehend zum Flughafen. Vielleicht handelt es sich hier um eines der Ereignisse, auf das er und Ilsor schon lange warteten und derentwegen sie die �berwachung der W�ste angeordnet hatten.

Auf der Rameria waren die H�hlenl�wen n�mlich schon seit Urzeiten ausgerottet, schon in jenen Epochen, als noch die Ahnen des fr�heren Gebieters Guan-Lo herrschten. Guan-Lo selbst aber war ja k�rzlich zusammen mit Tin Arg entmachtet worden.

Der L�we kann also nur aus jener sonderbaren Welt gekommen sein, die sich hinter dem Tunnelabzweig verbirgt, �berlegte Kau-Ruck. Doch wie konnte ein H�hlenl�we �berhaupt dorthin geraten, und wie genau war er hierher gekommen?

Als Kau-Ruck auf dem Flughafen anlangte, war bereits alles f�r die Landung des angeschlagenen Hubschraubers vorbereitet: Feuerwehr und Rettungswagen standen f�r den Fall bereit, da� sich der Helikopter beim Aufsetzen �berschlug und in Flammen aufging.

Doch die Landung verlief glimpflich. Der Hubschrauber glitt sacht in die Tiefe, verharrte knapp �ber der Erde einen Augenblick reglos in der Luft und setzte dann mit einem Ruck auf. Zwar neigte er sich gef�hrlich zur Seite, kippte aber nicht um. Allerdings erinnerte der Helikopter, wie er so schief dastand, an einen geplusterten Spatz mit gebrochenem Fu�.

Einer nach dem anderen kamen der Pilot, der Polizist Sor und der Patrouillenchef herausgeklettert. Sie schauten verbl�fft auf die Rettungswagen und die vielen Menschen ringsum, die � woher auch immer � von dem erstaunlichen Fund in der W�ste und dem kaputten Hubschrauber geh�rt hatten.

Kau-Ruck, der die Landung des Helikopters verfolgt hatte, bat die Besatzung ins Arbeitszimmer des Dispatchers.

�Ist die zweite Maschine unterwegs?� erkundigte sich besorgt der Kommandant der Patrouille, kaum da� er den Raum betreten hatte.

�Ja, wir haben sie sofort nach unserem Gespr�ch losgeschickt�, antwortete der Dispatcher. �Wahrscheinlich ist sie schon dort. Die M�nner m��ten sich jeden Augenblick melden.�

Der Kommandant schilderte Kau-Ruck ausf�hrlich, wie Sor als erster die F�hrte entdeckt hatte und wie der L�we auf den Helikopter losgegangen war. Sein Bericht best�rkte Kau-Rucks Vermutungen �ber das Tier. Es konnte unm�glich in den H�hlen der Rameria gelebt haben!

Der Dispatcher schaltete die Lautsprecheranlage ein, und die Anwesenden h�rten die Meldung der neuen Patrouille:

�Wir befinden uns jetzt im angegebenen Planquadrat, unmittelbar �ber dem L�ftungsschacht. Der L�we ist nicht zu sehen. Es gibt aber auch keine Spuren, die von hier aus zu den Bergen f�hren. Wahrscheinlich ist er wieder an seinen alten Platz zur�ckgekehrt.�

�Wahrt sicherheitshalber einigen Abstand zum Schacht�, befahl Kau-Ruck, �aber la�t ihn nicht aus dem Blick. Ihr bleibt dort bis zur Wachabl�sung!� Und wieder zum Dispatcher: �Wir werden den Schacht st�ndig beobachten, uns ihm jedoch nicht n�hern, geschweige denn dort landen. Wenn wir das Tier ein zweites Mal aufschrecken, wird es m�glicherweise tief in die H�hlen fl�chten, und dann k�nnen wir ewig nach ihm suchen. Diese H�hlen ziehen sich ja �ber Dutzende von Kilometern hin.�

Kau-Ruck lie� die M�nner gehen. Ihm war klar, da� der L�we eingefangen werden mu�te, es fragte sich nur, wie? Im Grunde gab es nur eine M�glichkeit: Er mu�te eingeschl�fert und in die Stadt gebracht werden. Am besten in den Zoo, in einen stabilen K�fig. Es war notwendig, ihn aus dem Schacht zu locken und vom Hubschrauber aus mit Bet�ubungspatronen zu beschie�en. Doch das war gef�hrlich, schlie�lich sollte dem Tier kein Schaden zugef�gt werden.

Aber dann kam Kau-Ruck noch eine andere Idee: Der L�we mu�te ja furchtbar ausgehungert sein! Er hatte seit vielen Stunden nichts mehr gefressen und w�rde auch in der n�chsten Zeit keine Nahrung auftreiben k�nnen, denn bis zu den Bergen brauchte er mindestens einen Tag. Geschw�cht wie er war, bestimmt noch l�nger. In der H�hle selbst w�rde er au�er ein paar M�usen nichts finden. Doch ein L�we war keine Katze, um halbwegs satt zu werden, w�rde er eine Unmenge von diesen Tierchen brauchen. Was also lag n�her, als ihm einen appetitlichen Fleischbrocken, geimpft mit einem Schlafmittel, vorzusetzen? Das ist es, dachte Kau-Ruck, damit schlagen wir zwei Fliegen mit einer Klappe: Wir retten den L�wen vor dem Verhungern und schl�fern ihn f�r eine Weile ein.

Kau-Ruck lie� sich umgehend mit dem Zoodirektor verbinden. Er bat ihn, auf schnellstem Wege einen besonders feinen Leckerbissen f�r L�wen zum Flugplatz zu bringen, das Fleisch aber vorher kr�ftig mit Schlafmitteln anzureichern:

�Die Portion mu� so gro� sein, da� sie zwei ausgewachsene hungrige L�wen satt macht, und die Arznei stark genug, um sie f�r drei bis vier Stunden einzuschl�fern�, sagte er.

Der Zoodirektor war �ber diese ausgefallene Bitte nicht schlecht verwundert:

�Sie wollen wohl Ihre ganze Truppe au�er Gefecht setzen?� fragte er halb im Scherz. �Dabei hatte ich noch nie den Eindruck, da� Ihre M�nner an Schlaflosigkeit leiden.�

�Aber nein!� Kau-Ruck �berging die Anspielung auf die Schlafm�tzigkeit seiner Beamten mit einem Lachen. �Wir haben nur einen neuen Mitarbeiter bekommen. Einen H�hlenl�wen.�

�Wie bitte, was?!� rief der Zoodirektor ungl�ubig und geriet gleich ganz aus dem H�uschen. �Von diesen Tieren existiert auf der Rameria nur noch ein einziges Exemplar!�

Nun war die Reihe an Kau-Ruck, erstaunt zu sein:

�Was f�r ein Exemplar?� erwiderte er. �Ich war oft genug bei Ihnen im Zoo, doch mir ist noch nie ein H�hlenl�we vor die Augen gekommen.�

�Er befindet sich ja auch nicht hier, sondern im Zoologischen Museum. Ein ausgestopfter Balg, aber t�uschend echt!�

�Ihr ausgestopfter Balg k�nnte unserem leibhaftigen L�wen h�chstens als Unterlage dienen�, entgegnete Kau-Ruck mit un�berh�rbarem Stolz.

�In Ordnung, ich werde sofort pers�nlich das sch�nste und frischeste St�ck Fleisch heraussuchen und entsprechend pr�parieren�, rief der Direktor aufgeregt. �Der L�we wird so fest schlafen wie ein S�ugling. In einer Stunde bin ich auf dem Flugplatz!�

�Aber wieso denn Sie?� fragte Kau-Ruck mit gespieltem Erstaunen. �Glauben Sie, da� die Portion Frischfleisch dem L�wen nicht gen�gt und er um eine Zugabe bittet?�

Der Direktor verstand den Scherz nicht, er erwiderte ernsthaft:

�Aber nat�rlich mu� ich dabei sein! Sie k�nnen doch nicht mit Tieren umgehen��

�Schon gut, die Sache geht klar�, sagte Kau-Ruck belustigt. �Sie sind der Zoodirektor, Sie haben das Sagen! Nur sorgen Sie bitte f�r einen stabilen K�fig.�

Genau eine Stunde sp�ter n�herte sich ihr Hubschrauber dem zeitweiligen Unterschlupf des L�wen. In der Maschine sa�en Kau-Ruck, der Zoodirektor und der Polizist Sor, der solange gedr�ngt hatte, bis Kau-Ruck nachgab und ihn mitnahm.

�Ich hab doch als erster die Spuren entdeckt!� beharrte Sor. �Ich kenne die Stelle, wo der L�we sein Nickerchen h�lt. Wer wei�, vielleicht kennt auch er mich inzwischen?� Zwar war dieses letzte Argument Unsinn, dennoch f�hrte Sor es immer wieder ins Feld.

��berredet�, erwiderte Kau-Ruck l�chelnd, �doch diesmal veranstalten wir kein Wettrennen mit ihm, einverstanden? Es gibt f�r einen L�wen wei� Gott schmackhaftere Dinge als die Landekufe eines Hubschraubers.�

Der Helikopter hing nun genau �ber dem L�ftungsschacht. Die Luke auf der Unterseite der Maschine fuhr auf, und an einem festen Seil wurde das Mittagsmahl des L�wen herabgelassen.

Der Pilot man�vrierte dabei so meisterhaft, da� der Fleischbrocken direkt �ber der Schacht�ffnung schwebte.

Der L�we lie� nicht lange auf sich warten. Aufgeweckt durch den L�rm der Rotoren und das herrlich duftende Fleisch, sprang er mit einem Satz ins Freie.

Der Hubschrauber flog kaum merklich zur Seite, um das Tier ein St�ck von der H�hle wegzulocken.

�Na fang schon, K�tzchen, fang!� rief Sor �berm�tig.

Der L�we setzte sich, als h�tte er die Worte geh�rt, auf die Hinterbeine und scho� dann wie eine Sprungfeder in die H�he. Sekunden sp�ter machte er sich �ber seine Beute her.

�Nicht �bel!� lobte der Zoodirektor. �Ein Prachtexemplar von H�hlenl�we!�

�Das kann man wohl sagen�, stimmte Kau-Ruck zu. �Unser Tierchen hat Ihrem ausgestopften einiges voraus.�

Man sah dem L�wen an, wie ausgehungert er war. Er ri� hastig St�ck um St�ck von dem Fleischbatzen, erst nach und nach wurden seine Bewegungen tr�ger und weniger hektisch. Schlie�lich warf er einen zufriedenen Blick in die Runde, vergewisserte sich, da� niemand ihm seinen Reichtum streitig machen w�rde, und streckte sich neben den �berresten seines Mahls aus, wobei er vorsichtshalber seine gewaltige Pranke dar�ber legte. Die hei�e Sonne, der volle Magen und nicht zuletzt das Schlafmittel taten schon bald das Ihre: Der L�we schlummerte friedlich ein.

Sobald der Schlaf das Tier endg�ltig �bermannt hatte, setzte der Hubschrauber neben ihm auf. Die M�nner holten ein gro�es, kr�ftiges Netz hervor und breiteten es neben dem L�wen aus. Danach versuchten sie, zun�chst ganz vorsichtig, dann aber immer mehr in Eifer geratend, den m�chtigen K�rper auf das Netz zu rollen. Doch nichts da! Wie sehr sie den L�wen auch an Vorder- und Hinterbeinen zerrten, er lie� sich keinen Deut bewegen.

�Wir m�ssen es anders anstellen�, sagte Kau-Ruck schlie�lich. �Gebt mir mal das Ende der Trosse, an der wir das Fleisch heruntergelassen haben.�

Er legte das Seil als Schlinge um die vier Pfoten des L�wen, der auf der Seite ruhte, und wies den Piloten an, die Maschine ganz sacht um ein, zwei Meter fortzubewegen. Diesmal gelang das Vorhaben!

Der L�we rollte langsam auf die andere Seite und lag nun auf dem Netz. Er mu�te nur noch fest als Paket darin verschn�rt und das Ganze an den Hubschrauber gehakt werden, dann konnte der Transport losgehen.

Die M�nner stiegen wieder in den Helikopter, der beim Anlassen des Motors und dem einsetzenden Drehen der Rotoren zu zucken und beben begann wie ein Rennpferd vor dem Start. Dann glitt er sanft in die H�he. Der Pilot bem�hte sich dabei, so gerade aufzusteigen, da� der L�we nicht erst durch den Sand geschleift wurde. Gleichzeitig mu�ten sie darauf achten, da� die Trosse im Augenblick der Anspannung nicht ri� und das Tier hinunterfiel. Deshalb flogen sie in den ersten Minuten auch ziemlich tief.

Doch alles klappte ausgezeichnet. Der Pilot hob den Vierbeiner sanft wie einen S�ugling an, und los ging�s in Richtung Stadt. Der H�hlenl�we aber schlief in seiner luftigen Wiege wie in einer H�ngematte. Das Netz schaukelte leicht hin und her, lullte ihn ein. So langten sie dann auch im Zoo an: der Direktor im Hubschrauber und sein neuer Sch�tzling in der �H�ngematte�.

Ein gro�er, ger�umiger K�fig wartete schon auf den neuen Gast. Die Gitterdecke war vor�bergehend abgenommen worden, damit der L�we bequem hineinbugsiert werden konnte. Auch das klappte ohne Zwischenf�lle. Dann wurde der K�fig oben wieder geschlossen, die Beteiligten atmeten erleichtert auf.

IM K�FIG

Die Nachricht, da� man einen echten H�hlenl�wen gefangen hatte, verbreitete sich in Windeseile in der ganzen Stadt. Das Tier, noch immer schlafend, lag kaum in seinem K�fig, als die neugierigen St�dter auch schon in Scharen herbeigestr�mt kamen. Einen solchen Andrang hatte der Direktor in seiner mehr als zehnj�hrigen Amtszeit noch nicht erlebt. Er stand h�chst zufrieden neben dem K�fig und gab Erl�uterungen, denn er wu�te so ziemlich alles �ber diese L�wen: wann sie gelebt und wovon sie sich ern�hrt hatten, wie gro� und von welchem Gewicht sie waren, wieviel sie an einem Tag zu fressen vermochten.

Eine Frage allerdings konnte er nicht beantworten � die n�mlich, woher dieses Exemplar stammte. Waren die H�hlenl�wen auf der Rameria doch schon seit Urzeiten ausgestorben.

Wie wir wissen, h�tte das Kau-Ruck gleichfalls gern erfahren. Deshalb war sein Freund Ilsor auch nicht besonders erstaunt, als der Pilot pl�tzlich vor ihm stand.

�Ich hab schon von eurem L�wen geh�rt�, sagte Ilsor, �was h�ltst du von dieser Geschichte?�

Der Pilot zuckte die Achseln.

�Er mu� vom Himmel gefallen sein, eine andere Erkl�rung hab ich nicht. Aber im Ernst, wahrscheinlich ist er durch den Tunnel hierher gelangt, den wir beide k�rzlich entdeckt haben. Obwohl uns da ja eine un�berwindliche Barriere von jener anderen Welt trennte.�

Mit diesen Worten erinnerte Kau-Ruck seinen Freund an einen Tag, als sie Kostja und Viola im Elmenland beobachtet, ja, ihnen sogar geholfen hatten. Nur wu�ten sie damals noch nicht, da� es das Elmenland war.

�Trotzdem haben wir dort Erdenmenschen gesehen!� entgegnete Ilsor. �Vielleicht ist der L�we zun�chst auf die Erde und von da aus zu uns auf die Rameria gekommen. Schade, da� er nicht sprechen kann, wie zum Beispiel der Tapfere L�we im Zauberland! Er w�rde uns bestimmt eine Menge erz�hlen. So aber sind wir nur auf Vermutungen angewiesen.�

Sie unterhielten sich noch eine Weile, r�tselten hin und her, ohne weiterzukommen. Immerhin beschlossen sie aber, die Stelle in der W�ste im Auge zu behalten, wo der L�we so unvermutet aufgetaucht war: Vielleicht traf dort noch jemand ein, der ein bi�chen gespr�chiger war.

Der L�we Grau indessen, ersch�pft von der langen Reise, schlief bis zum n�chsten Morgen. Doch wie gro� war sein Erstaunen, als er beim Erwachen nicht den blauen Himmel, die hei�e Sonne und den gelben W�stensand wahrnahm, sondern die Gitterst�be eines K�figs. Er hatte keine Ahnung, wie er hierher geraten war! Das letzte, woran er sich erinnern konnte, war ein herrliches St�ck Fleisch, das unvermutet, wie von einem Zauberstab dirigiert, vor seiner Nase gehangen hatte. Was h�tte er da noch �berlegen sollen! Der appetitliche Brocken schaukelte �ber ihm und ruckte dann pl�tzlich an. Nein, er durfte unter keinen Umst�nden zulassen, da� der Bissen entschwand. Deshalb hatte er, ausgehungert wie er war, zugeschnappt.

Da bin ich also von der Irena geflohen, um auf meinem eigenen Planeten im Zoo eingesperrt zu werden, dachte der L�we betr�bt. Nun mu� ich wohl den Rest meines Lebens damit zubringen, den Gaffern Angst einzujagen und mich von den Kindern bestaunen zu lassen. Ach, was soll�s, sagte er sich schlie�lich, erst mal abwarten. Wenigstens brauche ich hier nicht zu verhungern und zu verdursten. Wer wei�, was mir in der W�ste zugesto�en w�re.

W�hrend Grau seinen wenig freudigen Gedanken nachhing, �berlegte Ilsor unabl�ssig, wie er sich mit dem L�wen verst�ndigen k�nnte. Doch dann fielen ihm die Ranwische ein, kleine, unwahrscheinlich kluge Tiere, die ihnen und dem Jungen Chris Tall aus Kansas schon einmal geholfen hatten. Vielleicht gelang es mit ihrer Unterst�tzung, den L�wen zum Sprechen zu bringen!

Und in der Tat war es f�r Grau ein ungeheurer Gl�cksfall, da� die drei unzertrennlichen Puschel, wie die Tiere auch genannt wurden, mit Namen Mou, Rou und Gou ihren Besuch auf der Erde bereits beendet hatten. Nach der Entmachtung der Menviten waren sie ja mit Chris dorthin gefahren, aber inzwischen zur�ckgekehrt. Nun hatten sie nichts Eiligeres zu tun, als dieses seltene Exemplar von einem L�wen zu be�ugen.

Vor dem K�fig angelangt, hielten sie sich zun�chst in sicherer Entfernung: Der L�we fl��te Respekt ein. Der braucht ja nur die Pfote auf einen von uns zu legen, schon bleibt ihm die Luft weg, dachte jeder der Puschel bei sich. Doch im Grunde w�re es Grau schwerlich gelungen, eines dieser flinken Tierchen zu fangen. Aber das lag ihm auch fern, seine traurige Schnauze deutete vielmehr darauf hin, da� ihn ganz andere Gedanken qu�lten.

�Ich kann�s dir ja nachf�hlen�, sagte Gou leise, �wer hockt schon gern im K�fig!�

F�r die quirligen Puschel war es n�mlich unvorstellbar, auch nur eine Minute still auf einem Fleck zu sitzen. Wie schlimm mu�te es da erst sein, stunden- und sogar tagelang eingesperrt zu sein!

Doch die Ranwische merkten bald, da� der L�we ihnen nichts B�ses wollte, und schl�pften behende zu ihm in den K�fig. Das gro�e Tier tat ihnen leid, und sie wollten es ein bi�chen aufheitern. Sie sprangen, h�pften, kugelten direkt vor seiner Nase herum, aber der L�we schenkte ihnen nicht die geringste Beachtung. Und wenn er sie wirklich mal eines Blickes w�rdigte, dann tat er es so, wie man l�stige Fliegen beobachtet, die einen frech umschwirren. Er trauerte seiner verlorenen Freiheit nach.

Dabei hat Charlie Black mich zu sich auf die Erde eingeladen, wenn es mir zu Hause nicht gef�llt, dachte er niedergeschlagen. Und ich mu� sagen, es gef�llt mir hier ganz und gar nicht! Charlie hat sogar den Namen eines Mannes genannt, der mir behilflich sein w�rde, zur Erde zu gelangen� Wie hie� er doch gleich� Insor�Ilsor�

�Ilsor�, best�tigte Mou hastig, �Ilsor.� Der Puschel hatte die Gedanken des L�wen verstanden und freute sich, wieder einmal etwas vom Einbeinigen Seemann zu h�ren, denn Charlie war der Gro�onkel von Chris Tall und vor einiger Zeit mit seinem Schiff irgendwo im Ozean verschollen. Mit Chris aber, dem Jungen von der Erde, hatten die Ranwische Freundschaft geschlossen, als er gleichfalls eingesperrt gewesen war. Ilsor, der mit Kau-Ruck daf�r gesorgt hatte, da� der Junge nach Hause zur�ckkehren konnte, war ihr zweitgr��ter Freund.

Ja richtig, von einem Ilsor hat Charlie gesprochen, dachte der L�we freudig und stutzte im n�chsten Moment: Aber wer war da auf seine Gedanken eingegangen?

Er schaute fragend in die Runde. Von den Neugierigen, die sich um seinen K�fig scharten, konnte es kaum jemand gewesen sein. Erstmals betrachtete er die wendigen Tierchen zu seinen F��en genauer. Er kannte diese katzen�hnlichen Wesen schon aus seiner Fr�hzeit auf der Rameria, hatte sie damals jedoch nicht weiter beachtet.

Diese kleinen Teufel haben sich kein bi�chen ver�ndert, dachte der L�we mit pl�tzlicher Sympathie. Aber weshalb schaut mich der eine so unverwandt an? Hat vielleicht er mit mir gesprochen? Ach was, Grau lie� seine Vermutung sofort wieder fallen: Woher sollte so ein Winzling Ilsor kennen!

Der Puschel Mou las die Gedanken des L�wen sehr genau und erwiderte, so w�rdevoll er nur konnte:

�Nat�rlich war ich es, der den Namen Ilsor best�tigt hat.�

Dabei starrte er dem L�wen beharrlich ins Gesicht.

Grau, der endlich begriff, woher die Signale kamen, senkte verlegen den Kopf. Er hatte den Puschel nicht kr�nken wollen.

Doch die Ranwische waren freundliche Wesen und kein bi�chen nachtragend, deshalb wechselte Mou taktvoll das Thema:

�Woher kennst du Charlie Black?� fragte er.

�Ich bin ihm auf dem Planeten Irena begegnet, kurz bevor er von dort Rei�aus nahm.�

�Na so was�, Mou sch�ttelte den Kopf, �und Chris war schon ganz traurig, weil er glaubte, Charlie sei ertrunken!�

�Das glaubte Charlie ja selber, bis wir ihn dann vom Gegenteil �berzeugen konnten.�

Gou und Rou, die beiden anderen Puschel, hatten l�ngst aufgeh�rt, Kobolz zu schie�en, und lauschten der Unterhaltung zwischen Mou und dem L�wen.

�Wir k�nnen dich mit Ilsor zusammenbringen�, schaltete sich nach einer Weile Rou ein. �Zwar vermag er selbst nicht mit uns zu reden, doch sein Freund, der Menvit Kau-Ruck, versteht unsere Sprache.�

� Mich erstaunt etwas anderes�, sagte da auch Gou. �Wie kommt es, da� wir uns mit dir unterhalten k�nnen? Verstehen sich die L�wen denn auf Telepathie?�

�Auf der Irena mu�te ich lange Zeit als Elm zubringen�, erwiderte Grau, �die Elme aber verst�ndigen sich ausschlie�lich �ber die Gedanken. Offenbar hab ich diese F�higkeit bei der R�ckverwandlung in meine urspr�ng�liche Gestalt nicht verlernt. Doch wir wollen keine Zeit mehr verlieren! Macht euch bitte schnell auf die Suche nach Ilsor und Kau-Ruck, und bringt sie her. Ich will ihnen erz�hlen, wie ich auf die Irena und wieder zur�ck zur Rameria gelangt bin.�

Die Ranwische lie�en sich nicht lange bitten und st�rmten wie ein Wirbelwind davon.

Kau-Ruck konnte sich nach ihrer Meinung nur an drei Stellen aufhalten: bei sich zu Hause, in seinem Chefzimmer bei der Polizei oder bei Ilsor. Und da sie selbst drei waren, steuerte jeder von ihnen eines dieser Ziele an. Gou sauste zur Dienststelle, Rou zum Haus des Piloten und Mou zu Ilsor.

Mou hatte Gl�ck. Er traf Kau-Ruck, als der gerade Ilsors Haus verlie�. Der Pilot bemerkte ihn und blieb stehen, um ein bi�chen zu schwatzen. Denn erstens hatten die Ranwische wie die Elstern stets die neuesten Nachrichten auf Lager, zweitens lie� er keine Gelegenheit aus, seine Fertigkeiten im Gedankenlesen aufzufrischen.

Mou �bersch�ttete ihn sofort mit einem solchen Schwall von Informationen, da� Kau-Ruck anfangs �berhaupt nichts begriff. F�r ihn war das nur ein heilloses Durcheinander, in dem immer mal der L�we, Charlie Black und Ilsor auftauchten.

�So warte doch, Mou, nicht so schnell�, unterbrach ihn der Pilot. �Ich glaube, du verwechselst was.�

�Aber nein, es ist alles wahr. Gou, Rou und ich haben mit dem L�wen gesprochen, und der wiederum hat auf der Irena den Einbeinigen Seemann getroffen.

Charlie hat ihm dort von Ilsor erz�hlt, der ihm helfen k�nnte, zur Belliora, also zur Erde zu gelangen.�

�Das ist ganz unm�glich! Der L�we soll wirklich gesprochen haben?� rief der Pilot ungl�ubig aus.

�Wenn ich�s doch sage�, best�tigte Mou. �Der L�we war auf der Irena ein� ein Elm und hat dort die Gedankensprache erlernt. Er will dir von all seinen Abenteuern berichten. Au�erdem bittet er Ilsor, ihn zur Erde zu bringen: Charlie Black hat n�mlich erw�hnt, da� der Tapfere L�we Unterst�tzung im Kampf gegen die S�belzahntiger braucht.�

�Also wenn das kein Wunder ist!� Kau-Ruck konnte sich vor Staunen nicht fassen. �Eben noch waren Ilsor und ich ganz traurig, weil der L�we nicht reden kann wie sein Verwandter aus dem Zauberland, und nun��

�Und ob er das kann!� bekr�ftigten jetzt auch Rou und Gou, die sich in diesem Moment hinzugesellten. �Wir haben es selbst geh�rt. Kommt schnell, bevor der Zoo schlie�t. Grau hat es satt, im K�fig herumzulungern, die Langeweile bringt ihn um!�

�Einverstanden, wir nehmen Ilsor gleich mit�, sagte der Pilot. �Schlie�lich wird er genauso gespannt sein, zu erfahren, was unser H�hlenl�we zu berichten hat.�

DER SPRECHENDE L�WE

Als sie im Zoo ankamen, war das Tor bereits verschlossen, und Ilsor mu�te lange auf den brummigen Pf�rtner einreden, damit er sie einlie�.

�Kommen Sie morgen fr�h wieder�, dr�hnte der Alte, �Ihr L�we wird schon nicht verschwinden. Er braucht auch seine Ruhe. Heute waren so viele Zuschauer hier, da� sie ihm bestimmt L�cher in den Pelz geguckt haben.�

Alle Erkl�rungen Ilsors halfen nichts, der Pf�rtner blieb starrsinnig: �Es geht nicht, und basta!�

Am Ende blieb Kau-Ruck nichts anderes �brig, als seinen Dienstausweis zu z�cken und in seiner Funktion als Polizeipr�sident den W�chter anzuweisen, das Tor zu �ffnen.

Obwohl der Alte sowohl Ilsor als auch den Piloten von Angesicht kannte, be�ugte er das Dokument ausgiebig. Dann lie� er die beiden widerwillig ein.

�Und du hast dich gestr�ubt, Polizeichef zu werden�, sagte Ilsor belustigt zu Kau-Ruck.

F�r die Ranwische allerdings war das Tor v�llig bedeutungslos. Sie waren l�ngst hindurchgeschl�pft und erwarteten die M�nner schon vor dem K�fig des L�wen.

Entgegen der Ank�ndigung des Pf�rtners war Grau hellwach. Er wartete ungeduldig auf die R�ckkehr der Puschel, die ihm ja versprochen hatten, Hilfe herbeizuholen.

Ilsor und Kau-Ruck n�herten sich dem K�fig, und vor allem der Arsak war beeindruckt von der ungeheuren Gr��e des L�wen. Die Ranwische wiesen auf Ilsor, und Mou sagte zu Grau:

�Das ist der Mann, von dem Charlie Black dir erz�hlt hat. Der andere hei�t Kau-Ruck und ist gleichfalls unser Freund.�

Der L�we wedelte zur Begr��ung mit der Schwanzquaste.

�Na, das versteht man auch ohne Dolmetscher�, sagte der Pilot lachend.

Schon im n�chsten Augenblick begann Grau vom Beginn seiner Abenteuer zu berichten. Er erz�hlte so anschaulich, da� sich seine Zuh�rer m�helos in die Vergangenheit zur�ckversetzt sahen:

Die Sonne br�tet �ber der W�ste der Rameria. Im Hintergrund schimmern silbern die Berge. Der H�hlenl�we verfolgt eine Antilope. Pl�tzlich kommt ein gewaltiger Wirbelsturm auf, eine regelrechte Sandhose, und saugt die fl�chtende Antilope wie ein Staubk�rnchen in sich ein. Aber auch der L�we wird von ihr ergriffen. Einer Feder gleich, wird er durch die Luft gewirbelt und verschwindet, ehe er sich�s versieht, im Nichts�

Dann erfuhren die Zuh�rer von der Reise des L�wen durch den Synchrotunnel und von seiner Verwandlung in einen Elm. Sie vernahmen, wie es ihm auf dem Planeten Irena erging und wie er mit den beiden Jungen von der Insel Atlantis Bekanntschaft schlo�. Sie hatten auch die Szene vor Augen, als Grau zum erstenmal Kostja begegnete, der beim unvermuteten Auftauchen des riesigen Tieres, zu Tode erschrocken, einen gro�en Sprung machte.

�Aber das ist doch derselbe Junge, den wir seinerzeit in diesem Tunnelabzweig beobachtet haben!� rief Ilsor aus.

�So ist es�, best�tigte der L�we. �Die Erdenbewohner verwandeln sich n�mlich, wenn sie den Synchrotunnel zur Irena durchqueren, in Elme und bekommen einen Doppelg�nger. Der eine von ihnen verbleibt im Elmenland � das ist der, den ihr hinter der Barriere sehen konntet �, der andere kommt auf die Irena.�

Grau erz�hlte dann von dem Kraken Prim, dem Geologen Viktor Stepanowitsch und seinem Begleiter Kusmitsch. Aber auch sie waren Ilsor und Kau-Ruck ja schon von dem Tunnel her vertraut. Am meisten allerdings freuten sie sich �ber das Auftauchen Charlie Blacks, und auch die Puschel gerieten bei dieser guten Nachricht reinweg aus dem H�uschen. In Kansas hatten sie selber den Kummer von Chris miterlebt, als das Verschwinden des Onkels bekannt wurde.

�Wir m�ssen Chris unbedingt mitteilen, da� Charlie auch diese Schiffskatastrophe heil und unbeschadet �berstanden hat!� rief ganz aufgeregt Mou, der Ruhigste und Verst�ndigste der drei Ranwische.

�Klar, das wird eine gro�e Freude f�r seine Familie in Kansas!� stimmte Ilsor zu.

�Es kann allerdings noch eine Weile dauern, bis er zur�ckkommt�, gab der L�we zu bedenken. �Der K�ptn hat immerhin eine Havarie gehabt, sein Schoner ist gesunken. Er selbst konnte sich zwar wie durch ein Wunder retten, indem er in den Synchrotunnel geriet, doch das Schlimme ist: Er wird genau an die Stelle zur�ckkehren, wo sein Boot auf das Korallenriff gelaufen ist. Er kann noch von Gl�ck reden, wenn er dort eine kleine Insel oder ein Atoll findet, um eine gewisse Zeit zu �berdauern. So lange, bis er von einem vorbeifahrenden Schiff zuf�llig entdeckt wird. Speziell suchen wird ihn dort nat�rlich niemand.�

Die Ranwische lie�en traurig den Kopf h�ngen � da standen dem armen Charlie ja noch viele Unannehmlichkeiten bevor!

�Du hast recht�, sagte Kau-Ruck nachdenklich. �Keiner au�er uns wei�, da� der K�ptn lebt und auf seiner unbewohnten Insel auf Rettung wartet. Mit anderen Worten, nur wir k�nnen ihm helfen. Das aber m�ssen wir unbedingt, denn Charlie hat viel Gutes f�r das Zauberland getan. Au�erdem ist er der Gro�onkel von Chris, dem wir selbst eine Menge zu verdanken haben.�

�Und was wird mit mir?� meldete sich sch�chtern der L�we zu Wort. �La�t ihr mich frei? Ich verspreche auch ganz fest, niemandem etwas zuleide zu tun und regelm��ig zur F�tterung in den Zoo zu kommen.�

�Nat�rlich darfst du nicht l�nger eingesperrt bleiben�, sagte Ilsor. �Wir wu�ten doch nicht, da� du kein gew�hnlicher L�we bist. Eine Schwierigkeit aber gibt es. Kau-Ruck und ich sind jetzt zwar eingeweiht, doch was ist mit all den anderen Leuten? Sie werden in Panik verfallen, wenn pl�tzlich ein ausgewachsener H�hlenl�we durch die Stra�en spaziert. Es k�nnte vor allem dir selbst zum B�sen ausschlagen: Du k�nntest �berfahren oder gar von jemandem erschossen werden��

�Wenn ich richtig verstanden habe, wollt ihr eine Expedition zur Belliora entsenden, um Charlie Black zu suchen�, sagte Grau. �Und wenn ihr mich nun ins Zauberland mitnehmt? Der K�ptn hat erkl�rt, da� der Tapfere L�we, der dort f�r Recht und Ordnung eintritt, Hilfe braucht. Anscheinend machen sich die S�belzahntiger mausig, so da� man sie in die Schranken weisen mu�. Und dann ist die Rameria, wenn ich ehrlich sein soll, auch nicht mehr das, was sie einmal war. Uns H�hlenl�wen fehlt einfach die freie Wildbahn! Ich selbst aber hab mich inzwischen wie ihr alle weiterentwickelt, bin kl�ger geworden. Gewi� tut es mir leid, die Heimat zu verlassen, doch das Zauberland ist schlie�lich ein St�ck von der Rameria, nicht wahr?�

Ilsor und Kau-Ruck schwiegen eine Weile, sie dachten �ber den Vorschlag des L�wen nach.

�Die Trennung von dir wird uns schwer fallen�, sagte seufzend der Pilot.

�Uns auch, uns auch�, wisperten die Puschel und kuschelten sich an seine zottigen Pfoten. �Wir k�nnten so sch�n zusammen spielen!�

�Aber wahrscheinlich ist es trotz allem die beste L�sung�, fuhr Kau-Ruck fort. �Wir werden dich von Zeit zu Zeit besuchen, und du kannst jederzeit zur�ckkommen, vor�bergehend oder f�r immer, ganz wie du willst.�

��berleg�s dir in Ruhe, Grau�, sagte nun auch Ilsor. �Ein bi�chen mu�t du sowieso noch in deinem K�fig ausharren. Wir m�ssen erst eine gro�e Transportrakete f�r den Flug auf die Belliora vorbereiten, denn in einer kleinen zweisitzigen, wie wir sie �blicherweise benutzen, findest du keinen Platz.�

�Einverstanden�, erwiderte der L�we aufger�umt. �Jetzt f�llt mir das Warten nicht mehr so schwer.�

Ilsor und Kau-Ruck verabschiedeten sich, die drei Puschel aber blieben bei Grau:

�Wir vertreiben dir die Zeit!� riefen sie und quirlten bunt durcheinander. �Du kannst uns ja noch etwas �ber die Irena erz�hlen.�

Die Besucher, die am darauffolgenden Tag zum zweitenmal kamen, um den H�hlenl�wen zu besichtigen, waren angenehm �berrascht. Das war ja pl�tzlich ein ganz anderes Tier. Gestern lag es traurig und teilnahmslos da, hatte keinen Blick f�r sie �brig, heute dagegen wirkte es wie ausgewechselt!

Grau lief fr�hlich durch den K�fig, stellte sich auf die Hinterbeine und reckte sich zu seiner ganzen stattlichen Gr��e auf, wobei sein Kopf fast bis an die oberen Gitterst�be reichte. Er br�llte scheinbar drohend, tat, als wollte er sich auf die Besucher st�rzen, so da� sie entsetzt zur Seite stoben. Einmal jagte er sogar wie ein K�tzchen dem eigenen Schwanz hinterher. Als besondere Zugabe empfanden die Zuschauer auch die Anwesenheit der Ranwische, die man im allgemeinen kaum zu Gesicht bekam.

Die Puschel standen dem Schauspiel des L�wen in nichts nach. Sie sausten furchtlos dicht vor seiner Nase herum, wichen aber geschickt aus, wenn Grau ein bi�chen tapsig nach ihnen tatzte. Es war nur ein Spiel, dennoch blieb den kleinen Tierchen fast das Herz stehen, wenn seine Riesenpfote auf jene Stelle niedersauste, wo sie eben noch gesessen hatten. Ein Satz � und sie fl�chteten sich in die Zottelm�hne des L�wen, was die Umstehenden aufs h�chste entz�ckte.

Ilsor und der Pilot aber hatten andere Sorgen. Aus dem Bericht des L�wen ging eindeutig hervor, da� Charlie Black sich in h�chster Not befand und dringender Hilfe bedurfte. Sie mu�ten entscheiden, wer von ihnen zur Erde fliegen sollte.

Nat�rlich h�tten sie gern beide an der Expedition teilgenommen, doch von allen Bewohnern der Rameria wu�ten nur sie zwei um die Existenz eines Synchrotunnels zur Irena und um die damit verbundenen Gefahren. Einer mu�te also hierbleiben, um notfalls einen Entschlu� fassen zu k�nnen.

Nach einer Weile erkl�rte sich Ilsor schweren Herzens bereit, auf die Reise zu verzichten. Nicht zuletzt deswegen, weil Kau-Ruck als Raumschiffpilot bei der Suche nach Charlie auch ein Schiff auf dem Meer w�rde besser steuern k�nnen. Allerdings war der Arsak nicht gewillt, den Freund allein in dieses riskante Unternehmen ziehen zu lassen:

�Und wenn du nun diesen Polizisten mitnimmst, der die Spur des L�wen entdeckt hat? Er scheint nicht der D�mmste zu sein�, sagte er.

Kau-Ruck war nicht abgeneigt, auch ihm gefiel der junge Mann mit seiner Begeisterung f�r den L�wen.

�Einverstanden�, antwortete er, �aber ob Sor �berhaupt mitfliegen will?�

�Fragen wir ihn�, schlug Ilsor vor. �Am besten sofort.�

Kau-Ruck lie� sich mit der Dispatcherzentrale des Flughafens verbinden und die Telefonnummer des jungen Polizisten geben.

Sor, in die Lekt�re eines Kriminalromans vertieft, schlief noch nicht. Als er erfuhr, worum es ging, brach er in ein Freudengeheul aus, das jede weitere Frage er�brigte.

�Wir fliegen schon �bermorgen�, sagte Kau-Ruck, �reicht Ihnen die Zeit zur Vorbereitung?�

�Von mir aus k�nnte es gleich heute losgehn!� erwiderte Sor �bergl�cklich.

DAS WUNDERFAHRZEUG

Zwei Tage sp�ter versammelten sich alle Teilnehmer der Expedition schon fr�h am Morgen vor dem Wei�en Felsen, der mitten in der W�ste von Rameria lag. Sie waren zu dritt: der Pilot Kau-Ruck, der junge Polizist Sor und der H�hlenl�we Grau. Zur Verabschiedung war lediglich Ilsor erschienen, denn sie wollten nicht zuviel Aufsehen erregen.

Zwei Raketen standen bereit � eine zweisitzige f�r Kau-Ruck und Sor und eine Transportrakete mit automatischer Steuerung f�r Grau, die dem Kurs der ersten spurgetreu folgen w�rde.

Ilsor winkte seinen Freunden ein letztes Mal zu und gab damit zugleich das Startsignal. Sekunden sp�ter waren die Raketen bereits im Tunnel verschwunden, der die Rameria mit der Erde verband. Kurz darauf stieg auch Ilsors Hubschrauber auf und nahm Kurs auf die Stadt. Der Wei�e Felsen lag nun wieder still und verlassen da. Der Wind verwehte die Spuren im Sand, und nichts deutete mehr auf den k�rzlichen Start zweier Raketen und eines Helikopters hin. Die W�ste der Rameria verstand es, ihre Geheimnisse zu h�ten. Schon bald hatte Kau-Ruck den ihm vertrauten Tunnel hinter sich gebracht. Er landete mit seinen Gef�hrten wohlbehalten auf der Erde, gleichfalls in einer W�ste, diesmal aber am Rand des Zauberlandes.

Die Ankunft der Fremden blieb nat�rlich nicht unbemerkt. Wie schon beim vorigen Mal, als Ilsor und Kau-Ruck sich �berzeugen wollten, da� Chris Tall heil und unversehrt nach Hause zur�ckgekehrt war, wurden sie auch jetzt zuerst vom Riesenadler Karfax entdeckt. Diesmal allerdings nicht zuf�llig!

Die Erzgr�ber hatten n�mlich, falls ben�tigt, neue Smaragde bereitgestellt, deshalb beobachteten Karfax und die anderen Adler rund um die Uhr den Schwarzen Stein des Hurrikap, das hei�t den Tunnelausgang. Auch die Vogelpost unter Leitung der Kr�he Kaggi-Karr stand bereit, die Kunde vom Auftauchen der G�ste augenblicklich ins Zauberland zu tragen. Man war also alles andere als unvorbereitet.

Nur hatte niemand damit gerechnet, da� ein L�we aus der Transportrakete sprang!

Karfax selbst war ja noch jung und hatte bisher nie einen H�hlenl�wen zu Gesicht bekommen. Dennoch wu�te er sofort Bescheid. Die Vorfahren der Riesenadler stammten schlie�lich von der Rameria, und die Legenden �ber die einstige Heimat waren von einer Generation zur anderen weitergegeben worden. In diesen Legenden aber nahm auch der H�hlenl�we seinen Platz ein.

Grau stieg aus der Rakete, streckte sich wohlig und stie� ein kurzes Gebr�ll aus, das man f�r ein Gru�wort an die Erde und ihre Bewohner, aber auch f�r eine Warnung an eventuelle Feinde halten konnte.

Die majest�tische Haltung des L�wen und seine Kraft verrieten Karfax sofort, da� der Tapfere L�we einen w�rdigen Nachfolger bekommen hatte, die S�belzahntiger dagegen einen ernstzunehmenden Gegner. Der Riesenadler setzte zum Sturzflug an, glitt ziemlich dicht �ber einem kleinen W�ldchen zum Rand der W�ste hin und �bermittelte dabei die Neuigkeiten den in den B�umen zwitschernden Eichelh�hern. Sie wiederum stie�en einen kurzen Ruf der Verwunderung aus und eilten ihrerseits los, um die Nachricht an die Uferschw�lbchen weiterzutragen. In wenigen Minuten schon war die Kunde von der Ankunft der Au�erirdischen ins gesamte Zauberland gedrungen: in die Smaragdenstadt zum Weisen Scheuch, ins Reich der Zwinkerer zum Eisernen Holzf�ller und in den Wald, wo der Tapfere L�we regierte.

Karfax aber war inzwischen bei den Raketen gelandet, um den Besuchern mitzuteilen, da� neue Smaragde f�r sie bereitst�nden. Auch konnte er es kaum erwarten, die Bekanntschaft des H�hlenl�wen zu machen. Die Begegnung zwischen dem K�nig der L�fte und dem K�nig der Tiere war sehr beeindruckend, denn es geschah nicht oft, da� zwei so bedeutsame Pers�nlichkeiten aufeinandertrafen. Kau-Ruck und besonders Sor, der noch nie einen Riesenadler gesehen hatte, waren ganz hingerissen von Karfax.

Im Gespr�ch mit den Freunden von der Rameria erfuhr der Adler dann von einer weiteren, v�llig �berraschenden Neuigkeit, von dem Plan n�mlich, eine Expedition zur Rettung Charlie Blacks zu entsenden. Den K�ptn kannte jeder hier im Zauberland, und er geno� bei allen hohes Ansehen.

�Was denn, der Riese von der anderen Seite der Berge (so nannten die Bewohner das Land, aus dem Charlie Black kam) ist in Gefahr?!� rief Karfax bek�mmert aus. �Da d�rfen wir keine Zeit verlieren! Wir m�ssen ihm sofort zu Hilfe eilen!�

Sor stand wie vom Donner ger�hrt da, als der Riesenadler pl�tzlich zu sprechen begann. Er war derma�en verdattert, da� er selber kein Wort herausbrachte.

�Daran ist nichts Erstaunliches�, erkl�rte Kau-Ruck, der den entgeisterten Blick des Polizisten bemerkte. �Der Stein des Hurrikap befindet sich schlie�lich im Zauberland, und hier k�nnen alle sprechen: die Tiere, die V�gel und sogar Strohpuppen wie der Scheuch. Im �brigen aber hat Karfax recht, wir m�ssen uns in der Tat sputen! Deshalb schlage ich vor, da� Grau sich allein auf den Weg in den Wald zum Tapferen L�wen macht. Bis zum Gelben Backsteinweg sollte er von Karfax begleitet werden, danach findet er allein weiter. Du, Grau, aber halte die Augen und Ohren offen�, riet zum Abschied der Pilot, �im Wald am Flu� befindet sich das bevorzugte Jagdgebiet der S�belzahntiger. Solltest du jedoch �ber den Flu� schwimmen, h�te dich vor dem Mohnfeld. Du k�nntest einschlafen und nie wieder aufwachen!�

�Ich werde mir alle M�he geben�, versprach Grau. �Es reicht schon, da� ich auf der Rameria eingeschlafen bin und mich pl�tzlich im K�fig wiederfand.�

Es hielt ihn kaum noch auf seinem Platz. Er konnte es nicht erwarten, endlich das Zauberland kennenzulernen und seine Kr�fte mit den S�belzahntigern zu messen. Vor Ungeduld peitschte er seine Flanken mit der Schwanzquaste.

�Und du, Karfax�, wandte sich Kau-Ruck an den Riesenadler, �teile dem Eisernen Holzf�ller und Meister Lestar �ber die Vogelpost mit, da� wir ihre Hilfe brauchen. Sor und ich bereiten inzwischen hier die Rettungsaktion vor.�

Karfax nickte schweigend, schwang sich in die L�fte und nahm Kurs auf den Gelben Backsteinweg. Der L�we folgte ihm zielstrebig.

�Auf Wiedersehen�, rief Grau, nun schon ein ganzes St�ck weg, �und viele Gr��e an Charlie!�

Kau-Ruck und Sor waren allein.

�Und wozu brauchen wir den Eisernen Holzf�ller?� erkundigte sich der Polizist. �Fliegen wir denn nicht mit der Rakete?�

�Nat�rlich nicht�, der Pilot l�chelte bei dieser naiven Frage. �Erstens w�rden wir Charlie aus gro�er H�he kaum entdecken, zweitens ist es nicht ungef�hrlich, mit einer Rakete �ber einem fremden Planeten herumzud�sen � man k�nnte uns f�r Spione halten und abschie�en. Nein, nein, wir werden uns ganz unauff�llig auf den Weg machen, das ist erfolgversprechender.� Und geheimnisvoll: �Ich hab da auch schon eine Idee. Wir bauen einen Katamaran. Du wirst in der einen H�lfte sitzen, ich in der anderen, und dazwischen installieren wir eine Kaj�te mit all unseren Vorr�ten.�

�Aber wie soll dieses Boot angetrieben werden?� fragte Sor. �Sollen wir rudern? Da w�ren wir ja ewig unterwegs!�

�Nein, wir setzen ein Segel. Ich kenne mich damit aus. Du wirst staunen, wie schnell wir vorankommen.�

�Trotzdem verstehe ich noch immer nicht ganz�, sagte Sor zweifelnd. �F�r ein Schiff, ob nun mit oder ohne Segel, brauchen wir doch Wasser. Hier aber ist weit und breit nur Sand zu sehen!�

�Wei�t du, da� K�ptn Black seinerzeit in einer �hnlichen Situation war? Er behalf sich, indem er R�der anbrachte. So durchquerte er zusammen mit seiner Nichte Elli die Gro�e W�ste von Kansas bis zum Zauberland.�

�Alles klar�, sagte Sor zackig, �keine weiteren Fragen! Wir bauen einen Amphibienkatamaran, der sich sowohl zu Lande als auch zu Wasser fortbewegen kann.�

�Aber das Beste kommt erst noch�, Kau-Ruck setzte ein bedeutsames L�cheln auf. �Dieses Amphibienfahrzeug soll uns auch zur Tarnung dienen, uns vor allzu neugierigen Blicken sch�tzen��

�Ich hab mir schon so etwas gedacht�, Sor nickte.

�Bist ein schlaues Kerlchen�, sagte der Pilot anerkennend. �Fast h�tte ich angenommen, da� du glaubst, die Segel w�ren schon alles. Doch so ist es nicht. Vielmehr wollen wir auf der Plattform zwischen den beiden Bootsh�lften unsere Rakete unterbringen. Wir dichten sie gut ab, damit kein Wasser eindringen und der Katamaran, selbst wenn er kentern sollte, nicht untergehen kann.�

�Demnach bauen wir also einen Katamaran mit Raketenantrieb?� vergewisserte sich Sor.

�Ja, so k�nnte man es nennen�, best�tigte Kau-Ruck. �Und ich hab sogar noch eine Idee. Schau dir mal die Platte an, die dort beim Tunneleingang liegt.�

Nicht weit vom Schwarzen Stein des Hurrikap entfernt, der den Zugang zum Tunnel tarnte, lag im Sand ein steinerner Deckel von etwa anderthalb Metern Durchmesser. Seine Oberfl�che hatte Risse und Spr�nge, die R�nder waren schartig. Eine Scheibe, die bestimmt seit Hunderten von Jahren hier unter freiem Himmel lag, dem Wind und dem Regen, der sengenden Mittagsglut und der n�chtlichen K�lte ausgesetzt.

Sor n�herte sich dem Deckel, wollte ihn genauer untersuchen. Doch das ging nicht! Er hob den Fu�, um auf die Platte zu steigen, da schleuderte ihn eine unsichtbare Kraft so heftig weg, da� er einen Salto r�ckw�rts machte und auf allen Vieren landete.

Sor rieb sich verbl�fft die Augen. Aber ein zweiter Versuch gelang nicht besser, und als er beim drittenmal mit schnellem Anlauf auf den Deckel springen wollte, blieb er unvermutet �ber ihm in der Luft h�ngen. Er schaukelte waagerecht wie in einer H�ngematte genau �ber der Mitte der gro�en Scheibe. Der Polizist ruderte mit Armen und Beinen, um wieder freizukommen, konnte seine Lage auch etwas ver�ndern und wurde schlie�lich erneut heftig zur�ckgesto�en. Unsanft flog er zu F��en Kau-Rucks in den Sand.

�Nicht schlecht f�r den Anfang�, spottete der Pilot. �Noch ein bi�chen Training, und wir k�nnen dich zum Meisterakrobaten der Rameria ernennen!� Doch dann wurde er wieder ernst und fuhr fort: �Wei�t du, was es mit diesem Deckel auf sich hat? Er verschlo� einst den Tunnel zwischen Erde und Rameria. Deshalb besitzt er auch die erstaunliche Eigenschaft, mit der Unterseite alles abzusto�en, was sich ihm n�hert. Mit der Zeit mu� sich die Verbindung zwischen Schacht und Deckel gel�st haben, so da� er seitlich weggeschleudert wurde. Nun liegt er mit der Innenseite nach oben. Welche Kraft er beim Absto�en entwickelt, hast du ja soeben selbst erfahren.�

�Das kann man wohl sagen�, best�tigte Sor und rieb sich den aufgeschlagenen Ellbogen.

�Ich hab diesen Deckel schon bei meinem vorigen Besuch entdeckt�, erkl�rte Kau-Ruck weiter, �und genau wie du ein paar Saltos r�ckw�rts gemacht, ehe ich der Sache auf den Grund kam. Doch jetzt werden wir versuchen, diese Eigenschaft f�r unsere Zwecke zu nutzen.�

Sor sah den Piloten gespannt an.

�Wenn es uns gelingt, den Deckel umzudrehen�, begann Kau-Ruck, �was allerdings ziemlich schwierig werden d�rfte, k�nnten wir ihn unter dem Katamaran befestigen und h�tten dann so etwas wie ein Luftkissenboot. Damit k�men wir noch schneller voran.�

�Gro�artig!� rief Sor begeistert aus. �Mit solch einem Schiff finden wir Charlie Black ganz bestimmt. Ich schlage vor, den Katamaran �Arsak� zu nennen.�

�Du meinst, weil du ein Arsak bist?� sagte der Pilot. �Warum dann nicht �Menvit�, nach meinem Volk?�

�Nicht deshalb�, erwiderte Sor. ��Arsak�, das hei�t f�r mich: Antigravitations- und reaktorbetriebener See-Aero-Katamaran.�

�Or-ra!� rief Kau-Ruck, was ein Zeichen gro�er Anerkennung war. �Das hast du dir wirklich nicht schlecht ausgedacht! Einverstanden, nennen wir unser Schiff �Arsak�. Dieser Name erinnert uns ja auch an die Rameria und mich selbst an meinen Freund Ilsor. Doch vor der Namensgebung kommt der Schwei� � wir m�ssen unseren Katamaran erst noch bauen!�

DIE ENTSTEHUNG DES KATAMARANS

Kau-Ruck sah sich gerade suchend nach einem geeigneten Bauplatz um, da entdeckte er fern am Horizont, �ber den Weltumspannenden Bergen, einen kleinen schwarzen Punkt, der schnell n�herkam. Das wird Karfax sein, sagte er sich. Bald darauf jedoch wurde ihm klar, da� es sich nicht um den Riesenadler handelte, sondern um ein viel gr��eres Tier. Aber ja, das ist der Drache Oicho, der Nachfahre unseres Choo! dachte Kau-Ruck erfreut.

Der Drache flog sehr schnell, und schon eine Viertelstunde sp�ter waren seine m�chtigen Fl�gel zu erkennen, die unerm�dlich die Luft zerteilten. Nach ein paar weiteren Minuten landete Oicho dann direkt neben dem Stein des Hurrikap. Dabei wirbelte er eine gewaltige Sandwolke auf, die alles ringsum einh�llte, auch ihn selbst, Sor und Kau-Ruck. Erst als sich der Sandstaub wieder etwas gesetzt hatte, bemerkten die M�nner von der Rameria, da� hastig zwei Gestalten auf sie zueilten. Es waren der Eiserne Holzf�ller und Meister Lestar, einer der geschicktesten Handwerker aus dem Zauberland. Oicho war �ber und �ber mit Baumaterial, Werkzeug und Proviant beladen. Die Lebensmittel, die er mit diesem einen Flug herbeigeschafft hatte, reichten bestimmt f�r die gesamte Dauer der Suchaktion. Au�erdem hatte Lestar einige Arbeiter mitgebracht, die zun�chst Kau-Ruck und Sor begr��ten, sich dann aber sofort daran machten, den Drachen zu entladen.

�Als wir von eurer Ankunft und dem Ungl�ck erfuhren, das Charlie Black zugesto�en ist, dem Riesen von der anderen Seite der Berge, war uns sofort klar, da� eine Rettungsaktion eingeleitet werden mu߫, sagte der Eiserne Holzf�ller. �Deshalb haben wir in aller Eile das Wichtigste zusammengepackt. Wir wu�ten zwar nicht, was f�r ein Fahrzeug ihr bauen wollt, um die Suche nach dem K�ptn aufzunehmen, doch Oicho ist bereit, weitere Transportfl�ge durchzuf�hren, falls es sich notwendig macht.�

Kau-Ruck breitete ohne �berfl�ssige Worte eine Skizze des geplanten Katamarans vor ihnen aus. Gemeinsam mit Ilsor hatte er in der Nacht vor dem Abflug noch alles genauestens durchdacht und einen Grundri� des Schiffes gefertigt.

�Als erstes�, begann der Pilot, �m��ten wir den steinernen Deckel umdrehen. Er soll unter dem Katamaran angebracht werden. Am besten versuchen wir, ihn mit einem Haken zu drehen, der an einer kr�ftigen Trosse h�ngt. Mit Oichos Hilfe werden wir die Scheibe in die richtige Position bringen.�

Doch diese ersten Bem�hungen waren vergeblich. So sehr sie sich auch anstrengten, die Trosse an den Stein heranzuf�hren � sie wurde heftig von ihm zur�ckgesto�en. Da schlug Sor vor, eine Grube unter dem Stein auszuheben, und zwar so tief und breit, da� er seitlich hineinkippen w�rde. Danach k�nnte der Haken dann befestigt werden. Und diesmal gelang der Versuch! Die Grube war kaum bis zur Mitte des steinernen Deckels gegraben, als dieser auch schon zu schwanken begann und auf die gew�nschte Seite fiel. Da er nun abgesto�en wurde, hing er schwerelos �ber dem Boden.

�Hurra!� rief Sor, rannte zu dem Stein und sprang mit einem Satz hinauf. Der Deckel bewegte sich kein bi�chen. Erst als sich auch Kau-Ruck und so viele M�nner zu ihm gesellt hatten, da� kein St�ck Platz mehr blieb, senkte sich die Scheibe um wenige Zentimeter. Dabei dr�ngten sich immerhin acht Personen auf dem Stein! Oicho stupste den Deckel sacht mit der Fu�spitze an, und schon sauste er, leicht wie eine Flaumfeder, �ber dem Boden dahin. Da diese �fliegende Untertasse� anscheinend �berhaupt nicht mehr anhalten wollte, sprang Sor schnell ab und stemmte sich dagegen.

Nun gab es keinen Grund mehr, l�nger in der sengenden Sonne der W�ste zu verweilen. Sie beschlossen, ihr Lager in einem W�ldchen am Fu�e der Weltumspannenden Berge aufzuschlagen. Oicho wurde erneut beladen, dann nahm er den steinernen Deckel in Schlepp. Einige der M�nner stiegen auf seinen R�cken, die anderen sprangen auf die Scheibe.

Der Drache startete mit ein paar leichten Fl�gelschl�gen und glitt dann flach �ber dem Boden dahin. Er gab sich M�he, langsam zu fliegen, dennoch erreichte die Scheibe hinter ihm die Geschwindigkeit eines Autos. Die Passagiere mu�ten sich ziemlich festklammern, um bei diesem Tempo nicht abzust�rzen. Doch der Flug dauerte zum Gl�ck nicht lange � schon nach wenigen Minuten waren sie am W�ldchen angelangt.

Kau-Ruck befa�te sich zun�chst mit den beiden Raketen, mit denen sie zur Erde gelangt waren. Die kleinere, zweisitzige, versteckten sie gut getarnt hinter Gr�sern und B�schen, die andere aber, die Transportrakete, in der Grau bef�rdert worden war, wurde mit Hilfe Oichos auf den steinernen Deckel gehoben. Dort mu�te sie zuverl�ssig befestigt werden, genau wie jedes weitere Teil des Katamarans: die beiden Bootsh�lften rechts und links, das Oberdeck, das die Rakete �berdachen und vor neugierigen Blicken sch�tzen sollte, die Kaj�te selbst, die �ber der Scheibe sa� und das Zentrum bildete. Diese Kaj�te w�rde das Ruder beherbergen und das Steuerpult f�r den Raketenantrieb. Au�erdem mu�te der Katamaran ja auch mit Segeln und den dazugeh�rigen Masten einschlie�lich der Takelage ausgestattet werden.

Oicho war mit einem von Lestars Arbeitern wieder zur�ckgeflogen, um in der Smaragdenstadt das erforderliche Zubeh�r zu fertigen. Die anderen aber besch�ftigten sich mit der Herstellung jener Dinge, die sie an Ort und Stelle erledigen konnten. Sie m�hten sich mehrere Tage, verschnauften lediglich, um ein paar Stunden zu schlafen oder etwas zu essen.

Aber auch freiwillige Helfer fanden sich zur Gen�ge ein. Die Vogelpost der Kr�he Kaggi-Karr hatte die Nachricht vom Besuch der G�ste bis in die entferntesten Winkel des Zauberlandes getragen. Als die Zwinkerer und K�uer, die Springer und Erzgr�ber nun von der Rettungsaktion f�r Charlie Black erfuhren, kamen sie und andere in Scharen herbeigestr�mt, um ihre Hilfe anzubieten.

Bald war der Drache Oicho erneut zur Stelle, und diesmal hatte er den Weisen Scheuch sowie seinen Feldmarschall Din Gior mitgebracht. Der Scheuch wurde in seiner Eigenschaft als Gebieter �ber die Smaragdenstadt gebeten, die Leitung des Zeltst�dtchens zu �bernehmen, das inzwischen entstanden war, und er stimmte freudig zu. Leichtf��ig eilte er in Begleitung des treuen Din Gior von fr�h bis sp�t durchs St�dtchen, k�mmerte sich um die Neuank�mmlinge, sorgte f�r Ordnung.

Der Feldmarschall wich nicht von seiner Seite, und sein pr�chtiger Bart, f�r dessen ausgiebige Pflege jetzt freilich keine Zeit mehr blieb, flatterte fr�hlich im Wind.

Dann war es endlich soweit. Der Katamaran mit der Aufschrift �Arsak� erhob sich stolz zu voller Gr��e. Schmuck und erhaben sah er aus! Doch selbst mit der gesamten Ladung: Proviant, Ger�tschaften, Ballast und den beiden Besatzungsmitgliedern schwebte er noch �ber dem Boden. Sie mu�ten am Heck und am Bug Halterungen anbringen, die ihn festhielten, sonst w�re er wom�glich noch vor der Zeit auf Reisen gegangen.

Sor war hell begeistert von diesem wunderbaren Fahrzeug. Er strich unabl�ssig um den Katamaran herum, so als bef�rchtete er, im entscheidenden Augenblick nicht mitgenommen zu werden. Am liebsten h�tte er wohl in der Kaj�te �bernachtet, doch Kau-Ruck gelang es, ihn von dieser Idee abzubringen.

�Wart�s nur ab�, sagte er lachend, �wenn wir erst ein paar Wochen auf hoher See sind, wirst du dich ganz von selber nach festem Boden zur�cksehnen. Du wirst jede Gelegenheit nutzen, den Katamaran zu verlassen. Glaub mir altem Weltenbummler, ich kenn mich da aus, hab schlie�lich jahrelang in Raumschiffen zugebracht.�

Dennoch schlich Sor weiter um das Gef�hrt herum, begehrlich wie ein Kater um ein Sch�lchen Sahne. Aber auch Kau-Ruck konnte es fast nicht mehr erwarten, den �Arsak� in Aktion zu sehen. Dabei dachte er an Charlie Black � gewi� hielt er auf seiner unbewohnten Insel, oder wo er sonst war, schon sehns�chtig nach einem Schiff Ausschau, das ihn erl�sen k�nnte.

Eins freilich beunruhigte Kau-Ruck: Grau lie� nichts von sich h�ren. Auch der Tapfere L�we tauchte nicht im Lager auf, obwohl er die Nachricht von der Ankunft der Besucher als einer der ersten erhalten haben mu�te. Hoffentlich war ihnen nichts zugesto�en. Er war schon drauf und dran, Oicho auf die Suche nach den beiden zu schicken, damit er ihnen zu Hilfe kam, falls sie in die F�nge der S�belzahntiger geraten waren, doch zum Gl�ck er�brigte sich das.

Denn gerade als sie sich zusammengefunden hatten, um �ber Oichos Suchaktion zu beraten, n�herte sich der Tapfere L�we gemeinsam mit Grau l�ssig und majest�tisch dem Bauplatz. In ihrem Gefolge aber schritten, f�cherf�rmig angeordnet, geschmeidig und lautlos f�nf S�belzahntiger.

Beim Anblick der gef�rchteten Tiger stoben die Bewohner des Zeltst�dtchens, von Panik ergriffen, in alle Richtungen davon, und als dann noch die beiden L�wen vor Freude zu br�llen begannen, kletterten viele von ihnen auf die B�ume.

Die L�wen begriffen, da� sie die Leute erschreckt hatten, wurden wieder still und setzten sich friedfertig auf die Hinterbacken. Die Eskorte der Tiger tat es ihnen nach.

Dann war die Reihe an Grau, von seinen Abenteuern ins Innere des Zauberlandes zu berichten. Seine Freunde, die alten wie die neuen, h�rten gespannt zu.

DIE ABENTEUER DES L�WEN GRAU

Grau war in fr�hlichen Spr�ngen dem Riesenschatten des Adlers Karfax gefolgt. Er f�hlte sich in seiner alten Haut ausgesprochen wohl. Es war einfach herrlich, wieder einen K�rper zu haben, ganz und gar lebendig zu sein und nicht als Anh�ufung von Wellen herumzulaufen.

Der Adler wies dem H�hlenl�wen den allerk�rzesten Weg zum Zauberland, jenen n�mlich, den vor Urzeiten der Gro�e Zauberer Hurrikap angelegt hatte. Deshalb dauerte es auch nicht lange, bis der Sand unter Graus Pfoten von Gras und sp�ter von Ger�ll aus den Weltumspannenden Bergen abgel�st wurde. Zum Teil war es sogar mit Eis und Schnee durchsetzt.

Karfax hatte es eilig. Er wollte den L�wen noch bei Tageslicht �ber den Gebirgspa� ins Tal geleiten, bis hin zu Hurrikaps Schlo�, wo der Gelbe Backsteinweg seinen Anfang nahm. Dieser Weg f�hrte geradenwegs ins Reich des Tapferen L�wen, von dort durch die W�lder der S�belzahntiger zum Flu� und schlie�lich an den Mohnfeldern vorbei in die Smaragdenstadt.

Von Zeit zu Zeit verlangsamte der Adler seinen Flug, drehte ein paar Kreise �ber dem L�wen, als wollte er ihn fragen, ob sie eine Rast einlegen sollten. Doch Grau sch�ttelte entschieden seine stolze M�hne und kraxelte unerm�dlich die Bergh�nge hinauf. Er hatte es n�mlich selber eilig, die gr�nen W�lder jenseits des Gebirges zu erreichen, aus denen der Wind schon appetitliche, verhei�ungsvolle D�fte zu ihm her�bertrug.

Seinerzeit, als der Scheuch und der Eiserne Holzf�ller vom heimt�ckischen Urfin Juice im Turm gefangengehalten wurden und Charlie Black ihnen mit seiner Nichte Ann zu Hilfe kommen wollte, war ihnen ein Felsspalt zum Verh�ngnis geworden. Diese Spalte wie auch andere Hindernisse brachte Grau spielend hinter sich. Dennoch gelangten Karfax und der H�hlenl�we erst am Abend ins Hellblaue Land der K�uer.

�So, nun wird es aber Zeit f�r mich�, sagte der Adler. �Ich werde bereits zu Hause, im Adlertal, erwartet. Gl�ckliche Reise, Grau! Der Gelbe Backsteinweg beginnt gleich hinter dem W�ldchen. Zum Tapferen L�wen mu�t du nach rechts abbiegen.�

�Hab vielen Dank, Karfax!� erwiderte der L�we ger�hrt. �Ich freue mich, deine Bekanntschaft gemacht zu haben. Und wie es bei uns so sch�n hei�t: Meine Beute ist von nun an auch deine Beute, meine H�hle die deinige!�

Karfax schwang zum Abschied seine gewaltigen Fl�gel und erhob sich in die L�fte. Schon bald war er nur noch ein kleiner schwarzer Punkt am Horizont, vor dem Hintergrund der Berge kaum wahrnehmbar, dann verschwand er g�nzlich hinter dem Pa�.

Grau beschlo�, die Nacht im W�ldchen zu verbringen, um vor dem weiten Weg gr�ndlich auszuruhn. Nicht weit von ihm rauschte ein B�chlein dahin, dessen eiskaltes Quellwasser selbst dem abgeh�rteten H�hlenl�wen schmerzhaft an die Z�hne griff. Denn es entsprang jenen hohen Felsen, wo der Schnee auch im hei�esten Sommer nicht taute.

Als Grau seinen Durst gel�scht hatte, streckte er sich tr�ge auf einer Lichtung aus, hielt aber sicherheitshalber noch einmal Ausschau, um m�glichen Gefahren begegnen zu k�nnen. Er lie� seinen Blick in die Runde schweifen und gewahrte hoch �ber den Bergen einen Vogel, der sich schnell n�herte.

Vielleicht kommt Karfax zur�ck, dachte er erfreut. Doch in dem Ma�e, wie die Erscheinung gr��er wurde, begriff der L�we, da� er sich get�uscht hatte. Das da war ganz und gar kein Vogel, sondern etwas schier Unbegreifliches.

�Allm�chtiger Choo!� rief er erschrocken aus, denn diese Formulierung von der Rameria hatte er selbst w�hrend seines langen Elmendaseins nicht vergessen. �Was ist denn das f�r ein Vieh!�

Zielstrebig flog ein gigantischer Drache durch die Luft. Sein langgestreckter K�rper endete in einem mit Dornen gespickten Schwanz, der schuppige Kopf, aus dessen Rachen alle Augenblicke eine spitze, vorn gegabelte Zunge sprang, glich dem einer Schlange. Das Tier hatte kr�ftige, mit Krallen versehene Pfoten. Seine gro�en runden Augen waren weit ge�ffnet, nur selten klappten die Lider auf und zu.

Grau kam sich im Vergleich zu diesem Monstrum wie ein L�mmchen vor. Der Drache befand sich jetzt genau �ber ihm, und er konnte die riesigen Fl�gel bestaunen. Die Flugh�ute zwischen den Zehen erinnerten an kr�ftig gespannte Segel.

Dieses fremde, furchtgebietende Unget�m war, wie man sich denken kann, niemand anders als der Drache Oicho, eines der friedfertigsten Wesen im ganzen Zauberland. Er befand sich auf einem Flug ins Reich der Zwinkerer, um Nachschub f�r den Bau des Katamarans �Arsak� herbeizuschaffen. Doch wie sollte Grau das ahnen?

Jedenfalls versteckte er sich erst einmal. Nicht etwa, da� er Angst gehabt h�tte! Er befand sich nur in einem fremden Jagdrevier, und da galt es vorsichtig zu sein. Zumal er sich bei all seinem Instinkt nicht vorstellen konnte, wie dieses Tier zu packen war, falls es ihn angriff. Deshalb schlug Grau sich lieber seitlich in die B�sche.

Es dunkelte. Das Fl��chen kuschelte sich bereits unter eine wattige Nebeldecke, und wenig sp�ter breitete die Nacht ihr schwarzes Kleid �ber den B�schen aus, in denen Grau Zuflucht gesucht hatte. Der L�we g�hnte herzhaft und freute sich schon auf den wohlverdienten Schlaf, doch diese Hoffnung sollte sich schnell zerschlagen.

Kaum war Grau n�mlich eingeschlummert, wurde in der N�he ger�uschvoll Strauchwerk auseinandergeschoben, man h�rte das Knacken von Zweigen. Jemand brach sich quer durch den Wald Bahn, offenbar um zum Flu� zur Tr�nke zu gelangen. Grau war augenblicklich wieder auf den Beinen, er lugte vorsichtig aus seinem Versteck, bereit, der Gefahr ins Auge zu sehen.

Gar nicht weit von ihm, nur ein paar Dutzend Meter entfernt, trotteten im G�nsemarsch und ohne jede Hast drei ihm unbekannte Tiere vorbei. Vom Aussehen her erinnerten sie an Flu�pferde, besa�en aber ein dichtes wei�es Fell, das in der Dunkelheit sanft schimmerte. In dem gespenstisch gr�nlichen Licht, das ihre Umrisse nur vage erkennen lie�, zeichneten sich tonnenartige Leiber ab, die auf jeweils sechs S�ulenbeinen ruhten. Unmittelbar am K�rper aber sa�, ohne auch nur die Andeutung eines Halses, ein m�chtiger runder Kopf.

�Das wird ja immer besser!� st�hnte der L�we. �Dieses Zauberland wimmelt geradezu von Ungeheuern, eins immer gr��er als das andere. Die S�belzahntiger sind gegen die hier bestimmt die reinsten K�tzchen.�

Bei diesen riesigen Tieren aber handelte es sich um die Sechsf��er aus dem unterirdischen Reich der Erzgr�ber. Das M�dchen Elli aus Kansas und ihr Cousin Fred Cunning hatten dort einst das Schlafwasser wiederentdeckt, das f�r die Bewohner von gr��ter Wichtigkeit war. Als die Erzgr�ber dann aus ihren unterirdischen Gefilden ans Licht gekommen waren und sich im Land der K�uer angesiedelt hatten, nahmen sie diese m�chtigen Tiere mit. Sie hatten sie bereits gez�hmt und verwandten sie nun zu schweren Arbeiten wie beispielsweise die Inder ihre Elefanten. Die Sechsf��er wurden zu regelrechten Haustieren und weideten in der Freizeit friedlich auf den nahegelegenen Wiesen und Waldlichtungen. Nur bevorzugten sie im Gegensatz zu den Elefanten die Nachtzeit, weil sich ihre Augen in der langen Epoche ihres Lebens unter der Erde an die H�hlenfinsternis gew�hnt hatten.

Davon wu�te Grau nat�rlich nichts. Gr��e und Aussehen der Tiere fl��ten ihm geh�rigen Respekt ein, und er wollte besser nichts mit ihnen zu tun haben. Blo� gut, da� der Wind g�nstig steht, dachte er, sonst k�me ich ganz sch�n in Schwierigkeiten.

Damit hatte er gar nicht so unrecht. Die Sechsf��er glichen ihr schwaches Sehverm�gen n�mlich durch einen �u�erst scharfen Geruchssinn aus, und der H�hlenl�we war f�r sie ein Fremder. Im allgemeinen friedfertig, w�ren sie vielleicht auf ihn losgegangen. Wie damals, als sie noch ungez�hmt waren und es den Tapferen L�wen hatten sp�ren lassen. H�tte Elli, die Fee des T�tenden H�uschens, die Angreifer nicht mit einer brennenden Fackel in die Flucht geschlagen � wer wei�, wie die Begegnung ausgegangen w�re.

Grau verfolgte die Sechsf��er mit den Blicken, bis sie im Nebel verschwunden waren, und streckte sich erneut im Gras aus. Doch mit den Unget�men hatte sich auch der Schlaf verfl�chtigt. Zwar g�hnte der L�we, was das Zeug hielt, w�lzte sich von einer Seite auf die andere, aber die Unruhe hielt ihn wach. Er f�rchtete, weitere Tiere k�nnten auftauchen, und er sollte recht behalten!

Pl�tzlich gewahrte Grau ein paar kleine gr�ne Lichter, die etwa einen Meter �ber dem Erdboden zwischen den B�umen dahinglitten. Er schaute genauer hin � und tats�chlich, verstohlen und klammheimlich huschten mehrere Schatten aus der Tiefe des Waldes direkt auf ihn zu. Sie kamen aus derselben Richtung wie die Sechsf��er.

Grau z�hlte mindestens sechs solcher Schatten und dazu sechs Paar gr�ner Lichter. Er begriff, da� diese gr�nen Punkte nichts anderes waren als Augen, die zu gro�en, gef�hrlichen Raubtieren geh�rten. Es sah so aus, als seien sie den Sechsf��ern auf der Spur.

Der L�we brauchte nicht lange zu �berlegen, um zu begreifen, da� er mitten in eine Jagd geraten war. Er stand gewisserma�en zwischen zwei Fronten, zwischen den Verfolgten und den Verfolgern. Tiere aber, die es wagten, sich mit den Sechsf��ern anzulegen, mu�ten mindestens genauso stark sein wie sie oder �beraus geschickt.

Die R�uber waren inzwischen so dicht an Grau herangekommen, da� er sie erkennen konnte. Es handelte sich um S�belzahntiger, um jene Tiere also, die er hatte aufsp�ren wollen. Wenn das kein Gl�ck war! Gewi�, die Tiger waren mindestens zu sechst, doch daf�r hatte er, Grau, einen unsch�tzbaren Vorteil: Er w�rde unverhofft auftauchen. Die Gegner, falls sie �berhaupt etwas von seiner Existenz wu�ten, hatten ja nicht die leiseste Ahnung, da� sich ein H�hlenl�we in ihrem Revier aufhielt. Und wenn es ganz hart k�me, w�rden ihn wie schon �fter seine schnellen Beine retten.

Die Tiger, auf die St�rke ihres Rudels setzend, lie�en keine besondere Vorsicht walten, scherten sich auch nicht um fremde Ger�che. Auf diese Weise blieb Grau unentdeckt. Mehr noch, die gef�hrlichen Gro�katzen lie�en sich unmittelbar neben Graus Unterschlupf nieder, um zu beraten.

�Es wird Zeit, Freunde�, erkl�rte mit heiserer Stimme der gr��te und gewichtigste der Tiger, offenbar der Anf�hrer des Rudels, �da� wir beweisen, wer wir sind! Unsere Jagdgr�nde am Gro�en Flu� sind ersch�pft, und wir hungern, doch der gro�m�ulige L�we, der sich noch immer der Tapfere nennt, verbietet uns, �ber die Herden der Menschen herzufallen. Der L�we aber ist alt und schwach, deshalb halte ich den Augenblick f�r gekommen, die Macht in die eigenen Tatzen zu nehmen! Als erstes wollen wir Jagd auf die Sechsf��er machen, dann das Land der K�uer �berfallen. Diese Winzlinge werden es nicht wagen, sich uns zu widersetzen. Wir werden sie zwingen, uns als ihre Herren anzuerkennen, damit sie uns mit Essen und Trinken versorgen. Ein Hoch auf die Z�hne und Krallen!�

�Ein Hoch auf die Z�hne und Krallen!� knurrten zustimmend die anderen Tiger. �Achr, wir folgen dir!�

Diese Halunken! dachte Grau aufgebracht. Nicht genug damit, da� sie den Tapferen L�wen beleidigen und ihm in den R�cken fallen wollen, auch auf die Menschen haben sie es abgesehen. Na wartet, ihr Banditen, ihr sollt zu sp�ren bekommen, was Z�hne und Krallen sind!

Jegliche Vorsicht au�er acht lassend, preschte Grau mit einem gewaltigen Satz aus seinem Versteck hervor, schleuderte die Tiger beiseite, die zwischen ihm und Achr standen, den einen mit der Brust, den anderen mit einem einzigen kraftvollen Prankenhieb. Er wollte sich auch auf den Anf�hrer des Rudels st�rzen, ihn an der Kehle packen, doch die Sekunden, die er daf�r brauchte, gen�gten dem Gegner, sich vor dem Bi� des L�wen zu retten. Beide standen sich nun reglos gegen�ber, sch�tzten ihre Kr�fte ab, suchten den g�nstigsten Augenblick f�r einen Angriff.

Grau war anderthalb mal so gro� wie der S�belzahntiger, doch der war geschmeidiger, �bertraf ihn an Wendigkeit. Gewi� � w�ren sich die zwei allein im Wald begegnet, h�tte es sich der Tiger reiflich �berlegt, einen Kampf mit einem so starken Gegner zu beginnen. Doch jetzt f�hlte Achr die Blicke seines ganzen Rudels auf sich.

Die Tiger hatten die beiden Anw�rter auf die Leitrolle umringt, sie sa�en erwartungsvoll auf den Hinterbacken und wollten wissen, wer sich im Zweikampf als der St�rkere erwies. Doch w�hrend Achr noch auf Unterst�tzung durch seine Sippe hoffen durfte, w�re eine Niederlage f�r Grau gleichbedeutend mit einem Todesurteil gewesen: Die Tiger w�rden ihn sofort zerfleischen.

Achr schlich, zum Sprung bereit, mit eingeknickten Vorderpfoten um den L�wen herum, immer darauf bedacht, seine Kehle vor einem t�dlichen Zugriff zu sch�tzen. Grau drehte ihm den Kopf zu, lie� ihn nicht aus den Augen und entbl��te sein kr�ftiges Gebi�. Es sah fast aus, als lachte er. Der Tiger lie� geschmeidig seine Muskeln spielen, kam, nahezu im Kriechgang, ganz dicht an Grau heran, um sich gleich darauf wieder zur�ckzuziehen und ihn ein St�ck entfernt zu umkreisen. Das alles waren jedoch Ablenkungsman�ver; er wollte den L�wen unsicher machen, um sich im geeigneten Moment im Sprung auf ihn zu st�rzen. Mit s�mtlichen Krallen und S�belz�hnen w�rde er sich dann im R�cken des Widersachers festhaken.

Schlie�lich hielt Achr den Augenblick f�r gekommen. Er sah, da� der L�we kurz zu den anderen Tigern hin�berschielte, um gegen eine eventuelle Attacke von ihrer Seite gewappnet zu sein. Urpl�tzlich schnellte er nach vorn. Doch dem L�wen war die kaum wahrnehmbare Bewegung des Gegners trotzdem nicht entgangen. Er ri� seinen K�rper herum und schleuderte ihn dem Tiger entgegen.

Grau hatte richtig reagiert. Der Tiger wurde mitten im Flug getroffen, als er keinen Boden mehr unter den F��en hatte, und durch das Gewicht Graus auf den R�cken geworfen. Der L�we dr�ckte ihn mit aller Kraft nieder, und gegen seine Pranken hatte Achr nicht die geringste Chance. Zumal ihn der L�we nun auch noch bei der Kehle packte. Der Tiger erkannte sofort: Eine einzige Bewegung von ihm, und es g�be ein Raubtier weniger auf der Welt. Deshalb verharrte er reglos. Jeglicher Widerstand war zwecklos und w�rde ihm nur Schaden bringen. Genauso reglos verharrte auch das Rudel. Die Gef�hrten hatten Angst, der L�we k�nnte sich anders besinnen und auf sie losgehen.

Schlie�lich knurrte Achr widerwillig, so da� man f�rmlich sp�rte, welche �berwindung es ihn kostete:

�Ich ergebe mich.�

Grau lockerte augenblicklich seinen Griff. Er erlaubte dem Tiger, sich zu erheben, lie� ihn laufen. Achr trottete langsam, wie ein gepr�gelter Hund, mit h�ngendem Schwanz zu seinen Gef�hrten. Er sch�mte sich �ber diese Niederlage, die er noch dazu vor aller Augen hatte hinnehmen m�ssen. Forschend schaute er die Tiger an, bereit, sich beim geringsten Anzeichen von Spott oder Verachtung f�r die erlittene Schmach schadlos zu halten. Doch die anderen mieden seinen Blick, sie begriffen nur zu gut, was ihr Anf�hrer f�hlte. Sie gestanden sich auch ein, selber nicht gerade mutig gewesen zu sein. Was aber h�tten sie andererseits gegen ein solches Exemplar von H�hlenl�wen ausrichten k�nnen.

Grau war sich nun sicher, da� es keiner von den Tigern mehr wagen w�rde, �ber ihn herzufallen. Er sch�ttelte sich, brachte seine prachtvolle M�hne in Ordnung, hob stolz den Kopf und stie� ein laut hallendes Gebr�ll aus, was bedeuten sollte: Ich habe gesiegt und die F�hrung des Rudels �bernommen. Nat�rlich dachte keiner der Tiger daran, das anzufechten.

�Ich bin der H�hlenl�we Grau�, erkl�rte er gleich darauf laut und vernehmlich, �und zu euch ins Zauberland gekommen, um meinem Freund, dem Tapferen L�wen, beizustehen. Wie ihr euch �berzeugen konntet, ist mit mir nicht gut Kirschen essen. Also h�tet euch davor, irgendwelche Intrigen gegen ihn und die Bewohner des Zauberlandes zu spinnen, habt ihr verstanden? Jetzt aber bringt mich zum Tapferen L�wen!�

Grau wandte den Tigern mutig den R�cken zu und schlug die Richtung zum Gelben Backsteinweg ein, jene Richtung, die Karfax ihm gewiesen hatte. Die Tiger schlossen sich ihm sofort an. Sie umringten ihn halbkreisf�rmig und folgten ihm in geb�hrendem Abstand.

�Halt!� rief da pl�tzlich mit heiserer Stimme Achr.

�Was gibt�s?� fragte der L�we. Er verlangsamte den Schritt, blieb aber nicht stehen. Alle sollten sehen, da� Achrs Befehle keine besondere Aufmerksamkeit mehr verdienten.

Der Tiger holte Grau ein und lief nun neben ihm:

�Ich schlage vor, nicht den Backsteinweg zu nehmen, sondern quer durch die Felder zu gehen. Auf diese Weise sind wir einen Tag fr�her beim Tapferen L�wen.�

Grau drehte sich nach den anderen Tigern um. Sie nickten zustimmend.

�Also gut, lauf voran und zeig uns den Weg�, erkl�rte sich Grau einverstanden. �Ich kenne euer Reich noch zu wenig.�

Achr st�rzte vor und �bernahm erneut die Rolle des F�hrers. H�tte Grau jetzt seine gelben Augen sehen k�nnen, ihm w�re das triumphierende Glitzern darin nicht entgangen: Er und kein anderer bestimmte wieder, was das Rudel zu tun hatte!

DER HINTERHALT

Sie hatten das W�ldchen hinter sich gelassen und liefen nun zwischen zwei Feldern entlang, deren reife Getreide�hren beim leisesten Windhauch nickten.

Die Tiere hatten sich auf dem schmalen Pfad zu einer langen Kette formiert. Achr f�hrte den Trupp nach wie vor an, Grau folgte ihm auf den Fersen.

Pl�tzlich machte der Tiger fast aus dem Stand heraus einen Riesensatz. Der L�we h�tte es ihm spielend gleichtun k�nnen, doch er war darauf nicht vorbereitet, tat nur einen Schritt nach vorn und tappte in die Falle! Schon im n�chsten Augenblick sp�rte er, da� ihm der Boden unter den Pfoten wegglitt und er in eine tiefe Grube st�rzte.

Nachdem er sich eine Weile mit herabrieselndem Erdreich, Gras und Zweigen herumgeschlagen hatte, die mit ihm in die Tiefe gerissen wurden, gelang es ihm schlie�lich, wieder auf die Beine zu kommen. Grau reckte den Kopf in die H�he und erblickte ein paar Meter �ber sich ein St�ckchen Himmel. Zugleich sah er die h�mische Fratze des Tigers Achr, der sich �ber den Grubenrand beugte.

�Du behauptest doch, zur Gattung der H�hlenl�wen zu geh�ren, nicht wahr?� rief er schadenfroh. �Nun, ich hoffe, diese h�bsche H�hle ist nach deinem Geschmack! Zwar haben nette Leute sie f�r uns angelegt, die S�belzahntiger, doch wir sind nicht knausrig. F�r liebe G�ste ist uns nichts zu schade. Mal sehen, vielleicht finden wir auch f�r deinen Freund, den Tapferen L�wen, so eine behagliche Wohnstatt. Ha-ha-ha!�

Achr geno� seinen Triumph derart, da� es ihn um ein Haar selbst erwischt h�tte. Grau war n�mlich unter Aufbietung aller Kr�fte j�h in die H�he geschnellt. Fast h�tte er die Krallen in die Schnauze des Tigers geschlagen. Achr prallte erschrocken zur�ck und entfernte sich unter zornigem Fauchen von der Grube. Ihm war die Lust vergangen, den L�wen noch weiter zu reizen. Er drehte sich zu seinen Artgenossen um, die in einiger Entfernung beisammen sa�en. Ihre d�steren Mienen lie�en erkennen, da� sie das hinterh�ltige Man�ver ihres Anf�hrers nicht guthie�en.

Immerhin hatte ihn der H�hlenl�we im ehrlichen Kampf besiegt.

Achr gab ein herausforderndes Grollen von sich, bereit, sich mit jedem, der es w�nschte, in einen Zweikampf einzulassen. Doch niemanden gel�stete es, wegen dieses unvermutet aufgetauchten Fremdlings sein Fell zu riskieren.

�Gut, Freunde�, sagte der Tiger ein wenig bes�nftigt, �tun wir, als sei nichts vorgefallen. Es bleibt bei unserem Plan. Unser �Gast� dort in der Grube aber soll erst einmal schmoren und in sich gehn. Sollte er es sich anders �berlegen und mit uns gemeinsame Sache machen � bitte sehr, wir sind keine Ungeheuer. Sobald wir die K�uer zur R�son gebracht haben, werden wir uns mit ihm unterhalten und ihn gegebenenfalls aus seinem Verlies befreien.�

Diese Worte befriedigten die �brigen Tiger schon eher. So wurden nicht alle Br�cken zu dem L�wen abgebrochen, und er bekam Zeit zum Nachdenken.

Das r�uberische Rudel setzte sich in Bewegung, schlug die Richtung ein, aus der es gekommen war.

Unterdessen hetzte Grau in ohnm�chtiger Wut in der Grube umher, sprang immer wieder an den W�nden hoch. Doch sich aus eigener Kraft zu befreien, war schier unm�glich.

Er grollte sich selber. Da bin ich also wieder mal im K�fig, dachte er, das kommt davon, wenn man einem S�belzahntiger vertraut! Hab w�hrend meines Daseins als Elm ganz und gar verlernt, wie sich Raubtiere verhalten!

Grau war nichts von dem Gespr�ch der Tiger dort oben entgangen, und f�r ihn stand fest, da� er nie und nimmer auf ihre Vorschl�ge eingehen w�rde, lieber krepierte er vor Hunger in dieser Grube! Voller Verachtung schlug er mit der Hinterpfote gegen die Grubenwand.

Doch was war das? Der Tritt gegen die Wand war so heftig gewesen, da� sie erzitterte.

Emsig begann der L�we das Erdreich unten aufzugraben, um die Wand zum Einsturz zu bringen. Als sie dann tats�chlich br�ckelte, buddelte er aufgeregt weiter. Er wollte Schicht um Schicht abtragen, die Erde breittreten und sich auf diese Weise allm�hlich an die Oberfl�che arbeiten.

Doch unvermittelt stie� Grau auf Mauerwerk. Er h�mmerte kr�ftig dagegen � es klang hohl. Von neuer Hoffnung befl�gelt, schlug er nun mit aller Macht auf die Ziegel ein. Durch die Feuchtigkeit hier unten hatten die Steine ziemlich gelitten, so da� sie seiner Attacke nicht lange standhielten.

Und Grau hatte Gl�ck! Als es ihm gelungen war, ein Loch in die Mauer zu brechen, durch das er den Kopf stecken konnte, entdeckte er einen unterirdischen Gang. Danach war es nur noch eine Frage der Zeit, bis die �ffnung vergr��ert war und er ganz hindurchschl�pfen konnte.

Endlich war es geschafft. Der L�we zw�ngte sich durch die Ziegelwand und stand wenige Augenblicke sp�ter in dem unterirdischen Korridor. Irgendwohin wird er mich schon f�hren, dachte er. Doch welche Richtung sollte er einschlagen? Der Gang erstreckte sich sowohl nach rechts als auch nach links.

Nach rechts, das war die Richtung, in die er vor kurzem mit Achr und seinem Rudel gelaufen war, und Grau beschlo�, diesen Weg zu nehmen.

Er hatte bereits ein gutes St�ck in dem ger�umigen, recht gut erhaltenen Gang zur�ckgelegt, als ihm pl�tzlich ein anderer Gedanke kam. Halt, sagte er sich, die Tiger haben sich vorhin doch in entgegengesetzter Richtung entfernt. Und das mit der allerschlimmsten Absicht, sie wollten die K�uer �berfallen! Er mu�te diesem gutm�tigen V�lkchen zu Hilfe eilen und zugleich seine Rechnung mit dem verr�terischen Achr begleichen!

Der H�hlenl�we machte entschlossen kehrt und hielt sich nun links. Er war noch nicht lange gelaufen, da sah er einen Lichtschein: Hier f�hrte der unterirdische Gang an die Oberfl�che, direkt zum Gelben Backsteinweg.

Dort aber stand, nicht allzu weit weg und eingekreist von den S�belzahntigern, der Tapfere L�we. Man sah auf den ersten Blick, da� die R�uber sich nicht zu einem Schwatz eingefunden hatten. Vielmehr wollten sie wohl den ersten Teil ihres Plans in die Tat umsetzen. Sie hatten den L�wen aufgesp�rt, der im Begriff war, in die Gro�e W�ste zu eilen, zu den G�sten von der Rameria und zu ihm, dem H�hlenl�wen, der ihn k�nftig unterst�tzen w�rde.

Grau pirschte sich am Wegrand entlang sacht zu der Gruppe. Und genau in dem Moment, als die gegenseitigen Drohgeb�rden in eine Rauferei auszuarten drohten, scho� sein m�chtiger K�rper quer �ber den Backsteinweg und warf den hinterlistigen Achr mit einem einzigen Tatzenhieb zu Boden.

Grau lie� sich noch nicht einmal herab, den Tiger, der vor ihm auf dem R�cken lag, an der Kehle zu packen. Flanke an Flanke stellte er sich neben den Tapferen L�wen.

Achr stand auf, sch�ttelte sich und schlich, ohne jemandem einen Blick zuzuwerfen, davon. Keiner aus dem Rudel folgte ihm.

Grau und der Tapfere L�we begr��ten sich herzlich, dann beschlossen sie, in die Gro�e W�ste aufzubrechen. Die S�belzahntiger folgten ihnen.

DER WIRBELSTURM

Endlich war es soweit, die gro�e Reise konnte beginnen. Der Katamaran �Arsak� stand bereit, und die Besatzung nahm ihre Pl�tze ein. S�mtliche Bewohner des Zauberlandes hatten sich zur Verabschiedung eingefunden, allen voran der Weise Scheuch und der Eiserne Holzf�ller. Aber auch der Tapfere L�we und Grau mit seinem neuen Gefolge, den S�belzahntigern, waren da. Keiner wollte es vers�umen, der Expedition zur Rettung Charlie Blacks seine guten W�nsche mit auf den Weg zu geben.

Schon am Vorabend war beschlossen worden, zun�chst nach Kansas zu fahren, zum Farmer John Smith, um ihn und seine Familie vom Schicksal des K�ptn zu unterrichten. Au�erdem konnte der alte John vielleicht ein paar Tips geben, wie man sich am besten den Beh�rden gegen�ber verhielt, durch deren L�nder man mu�te.

Kaggi-Karr willigte ein, die G�ste auf dieser ersten Etappe der Reise zu begleiten. Sie hatte den Weg zur Farm in Kansas ja schon des �fteren zur�ckgelegt, ohne besonderes Aufsehen zu erregen. Sie f�hlte sich sofort als Besatzungsmitglied und nahm ihren Platz ganz oben auf der Mastspitze des Katamarans ein, wie ein Matrose, der Ausschau hielt.

Schlie�lich gab Kau-Ruck das Kommando zum Start, und Sor lichtete die Anker, die das Schiff bis dahin festgehalten hatten. Er setzte das kleinste Segel, und der �Arsak� glitt ganz sacht �ber dem Boden dahin. Es sah ausgesprochen elegant aus!

Im gleichen Moment flogen unz�hlige gl�ckchenbehangene H�te in die H�he, erf�llten die Luft mit ihrem Abschiedsgeklingel. Die Zur�ckbleibenden winkten mit H�nden, Pfoten und sogar mit den Schw�nzen, sie spornten die Besatzung mit Hurrarufen an, die erst verhallten, als der L�we Grau, die Expedition auf seine Weise verabschiedend, ein ohrenbet�ubendes Donnergrollen ausstie�.

Der �Arsak� kam mit dem kleinen Segel vorz�glich voran. Sor war so begeistert, da� er am liebsten gleich noch das gro�e gesetzt h�tte. Doch schon der erste Versuch lie� ihn wieder Abstand davon nehmen, denn der Katamaran scho� mit einem Satz so j�h nach vorn, da� es den Steuermann um ein Haar �ber Bord gerissen h�tte. Es war wie bei einem Pferd, dem man die Sporen gibt und das seinen unvorsichtigen Reiter abwirft.

Kau-Ruck hatte errechnet, da� sie bis zu Johns Farm etwa einen Tag brauchen w�rden. Da sie nicht unn�tig auffallen und lieber im Schutz der Nacht ankommen wollten, lie�en sie sich Zeit.

Trotzdem hatten sie schon gegen Mittag fast die H�lfte des Weges zur�ckgelegt. Kaggi-Karr verlie� extra ihren luftigen Aussichtsposten und flatterte zum Kapit�n auf die Br�cke, um es ihm mitzuteilen. Zwar konnte die Kr�he hier, au�erhalb des Zauberlandes, nicht mehr sprechen, doch sie klopfte mit dem Schnabel vielsagend auf den entsprechenden Punkt der Karte, auf der Feldmarschall Din Gior die g�nstigste Route f�r den �Arsak� eingezeichnet hatte.

�Du kommst gerade recht�, sagte Kau-Ruck. �Ich wollte Sor soeben bitten, dich zu holen, denn es wird Zeit f�r eine kleine St�rkung.�

Das Essen war vorsorglich bereits im Lager zubereitet und in diverse Thermosbeh�lter gef�llt worden. Die Meisterk�che des Zauberlandes hatten sich gro�e M�he gegeben und f�r ihre Freunde die leckersten Speisen gekocht. Und tats�chlich geno� die Besatzung das Mahl so sehr, da� sie zun�chst keine Notiz von dem immer schnelleren Tempo ihres Fahrzeugs nahm. Erst als der Katamaran solche Spr�nge vollf�hrte, da� die Tassen zu h�pfen begannen und Sor um ein Haar mit seiner Gabel die Kr�he Kaggi-Karr aufgespie�t h�tte, die sich urpl�tzlich auf seinem Teller befand, wurden die M�nner stutzig. Kau-Ruck st�rzte aufs Deck und mu�te sich sofort fest ans Gel�nder klammern. Wind war aufgekommen und im Handumdrehen zum Sturm geworden. Er zerrte wie wild an dem kleinen Segel, und der �Arsak� brauste dahin, als w�re das Reaktortriebwerk gez�ndet.

�Or-ra!� rief Kau-Ruck �rgerlich. �Da hat sich die Gro�e W�ste ja den passenden Augenblick ausgesucht, uns das Mittagessen zu vermiesen! Kaum zu glauben, da� sich das Wetter innerhalb k�rzester Zeit derart �ndert. Aber was soll�s, auf der Rameria ist es ja nicht anders. Die W�ste l��t eben nicht mit sich spa�en.�

Mit Hilfe Sors, der hinzugeeilt war, holte Kau-Ruck das Segel ein, und die Geschwindigkeit verringerte sich etwas. Doch nach wie vor war der Katamaran den B�en eines Windes ausgeliefert, der fortw�hrend die Richtung wechselte und zuweilen regelrechte Windhosen bildete, so da� der �Arsak� wie ein Kreisel herumgewirbelt wurde. Der Umstand, da� der Katamaran ohne Bodenber�hrung dahinglitt, gereichte ihm nun zum Nachteil: Der Sturm konnte mit ihm spielen wie mit einem Luftballon.

Niesend, schnaubend und Sand spuckend, kehrten die M�nner in die Kaj�te zur�ck. Kaggi-Karr sa� auf einer Stuhllehne und umklammerte sie fest mit den Krallen. Hin und wieder, wenn die Spr�nge des Katamarans gar zu heftig wurden, nahm sie auch ihre Fl�gel zu Hilfe, um das Gleichgewicht zu halten.

�Man k�nnte fast meinen, eure Zauberin Gingema sei wieder zum Leben erwacht und treibe ihr Unwesen�, sagte Kau-Ruck zu Kaggi-Karr, denn er kannte die Geschichte jener Hexe, die einst verheerende Wirbelst�rme ausgel�st hatte. Durch einen der Orkane war das M�dchen Elli mitsamt dem Wohnwagen ihres Vaters davongetragen worden. Der b�sen Gingema war ihre Untat aber nicht zum Guten ausgeschlagen, im Gegenteil! Der Wagen des Farmers John war auf sie herabgest�rzt und hatte sie erschlagen, was Elli seinerzeit den Namen �Fee des T�tenden H�uschens� eingebracht hatte. �Ich denke, unser �Arsak� w�rde sein Werk noch gr�ndlicher tun�, f�gte der Pilot hinzu, der an dieses Ereignis dachte.

Doch dann wurde er wieder ernst und sagte zu Sor:

�Los, wir m�ssen die Anker auswerfen. Sonst bef�rdert uns der Sturm noch an einen Ort, von wo selbst Kaggi-Karr nicht mehr nach Hause findet. Binden wir uns zum Schutz vor dem Sand ein nasses Handtuch vor Mund und Nase, und vergi� auch die Sicherungsleine nicht, denn wir m�ssen uns an der Reling festmachen.�

Als sie an Deck kamen, heulte der Wind in der Takelage wie ein Rudel aufgebrachter S�belzahntiger. Sor und Kau-Ruck hakten sich sofort an und wankten, gegen den Sturm ank�mpfend, in unterschiedlicher Richtung davon: der eine zum Bug, der andere zum Heck. Nachdem sie mit einiger M�he am Ziel angelangt waren, gab Kau-Ruck das Zeichen, die Anker auszuwerfen. Sie mu�ten unbedingt zum Halten kommen, weil die Scheibe unter dem Katamaran, die ihnen so gute Dienste leistete, aufs h�chste gef�hrdet war. Sie konnte bei einem der gewaltigen Spr�nge oder durch den Sand, der bei dieser wilden Geschwindigkeit wie ein Schleifmittel wirkte, stark besch�digt werden und das Fahrzeug man�vrierunf�hig machen.

Die Anker wurden ausgeworfen und hakten sich fest. Die st�hlernen Trossen strafften sich wie Saiten, auf denen der Wind schauerlich sein Lied spielt. Der �Arsak� verharrte sekundenlang reglos in der Luft, bevor er langsam, fast widerstrebend, zur Ruhe kam.

Kaggi-Karr war inzwischen nicht unt�tig gewesen. Kau-Ruck hatte ihr aufgetragen, auf ein entsprechendes Signal hin mit dem Schnabel einen Knopf zu dr�cken, durch den eine bestimmte Mechanik in Gang gesetzt wurde. Sie hob die Scheibe an und unterbrach ihre Luftkissenwirkung, so da� der Katamaran auf der Erde aufsetzen konnte.

Die Kr�he erf�llte ihren Auftrag gl�nzend, allerdings tat sie des Guten ein bi�chen zu viel � sie hackte so kr�ftig auf den Plastknopf, da� sie ihn mit ihrem scharfen Schnabel regelrecht spaltete.

Die wenigen Sekunden, die der Katamaran ben�tigte, um aufzusetzen, erschienen den beiden M�nnern wie eine Ewigkeit. Die Ankertrossen leisteten dem Sturm, der sie zu zerrei�en suchte, energischen Widerstand. Er r�ttelte so heftig an dem Fahrzeug, da� Sor und Kau-Ruck schon bef�rchteten, sie w�rden die Belastung nicht aushalten.

Und tats�chlich trat diese Panne im letzten Augenblick noch ein. Die Bugtrosse war der Kraft des Sturmes nicht gewachsen und zerri� mit einem sirrenden Laut. W�hrend der Anker im Boden blieb, durchschnitt das Stahlseil, einer Peitsche gleich, die Reling und hinterlie� einen langen Kratzer auf der Hartglasscheibe der Kapit�nsbr�cke.

Kaggi-Karr, die auf dem Steuerpult sa�, sah die Trosse auf sich zukommen und fl�chtete im Sturzflug auf den Fu�boden. Doch gleich darauf kehrte sie an ihren Posten auf dem Schaltpult zur�ck und zupfte sich, eitel wie sie war, die Federn zurecht.

Kau-Ruck gelang es zwar, der wildgewordenen Bugtrosse auszuweichen, doch der Karabinerhaken seines Sicherheitsgurtes rutschte von der durchtrennten Reling, so da� der Pilot wie eine Feder quer �ber das ganze Deck wirbelte. Er holte sich unterwegs alle m�glichen Beulen und wurde am Ende gegen Sor geschleudert, der zu Boden st�rzte.

Kau-Ruck w�re von Deck gefegt worden, h�tte Sor ihn nicht im Fallen an den Beinen gepackt und festgehalten. Aber letztlich verlor auch er das Gleichgewicht, und nun gingen beide �ber Bord.

Charlie Blacks Rettungsmannschaft befand sich, kaum da� man aufgebrochen war, in einer ziemlich kritischen Situation. An Bord des Katamarans hielt sich im Augenblick nur noch die Kr�he auf, Sor hingegen, von seiner Sicherheitsleine gehalten, hing kopf�ber in der Luft und umklammerte verzweifelt Kau-Rucks Kn�chel, um ihn nicht abst�rzen zu lassen. Bis zum Boden waren es immerhin ein paar Meter, denn auf Grund der gerissenen Trosse hatte sich das Fahrzeug aufgerichtet und ragte gerade auf ihrer Seite ziemlich steil in die H�he.

�La� mich los und klettre wieder an Deck!� rief Kau-Ruck. Seine Stimme war im Geheule und Get�se des Sturms kaum zu h�ren.

Sor sch�ttelte nur schweigend den Kopf. Nun hob der Pilot ein wenig den Kopf und entdeckte in einiger Entfernung die Ankertrosse. Da sie sich auf der windgesch�tzten Seite befanden, hing sie einigerma�en schlaff herab.

Kau-Ruck versuchte auf die Trosse zu zeigen, doch Sor hatte seine Absicht schon erraten. Wie auf Kommando begannen die M�nner hin und her zu pendeln; sie schwangen immer weiter aus, und schlie�lich war Kau-Ruck der Ankertrosse so nahe gekommen, da� er danach greifen konnte. Sor lie� seine Beine los, und geschmeidig wie eine Katze hangelte sich der Pilot an Deck.

Nun kletterte auch der Polizist wieder an Bord, der von seiner Last befreit war. Als die beiden sich nach diesem Abenteuer auf der Br�cke einfanden, schlug Kaggi-Karr vor Entsetzen die Fl�gel zusammen: Vor allem der Pilot, sonst immer tadellos gekleidet, war schlimm zugerichtet. Aufgebrochen, dem gestrandeten Seemann Charlie Black zu Hilfe zu eilen, erinnerte er jetzt selber an einen Schiffbr�chigen. Er war schmutzig, seine Kleidung zerrissen, der ganze K�rper voll blauer Flecken und Schrammen. Kaggi-Karr sch�ttelte mitf�hlend den Kopf.

Der Sturm aber tobte unentwegt weiter. Von einer Fortsetzung der Reise konnte keine Rede sein, es war m�hselig genug, das Schiff mit Hilfe eines Ersatzankers wieder ins Gleichgewicht zu bringen. Danach mu�ten die drei erst einmal ausruhen, am Morgen w�rde man dann weitersehn. Sicherheitshalber beschlossen sie, abwechselnd Wache zu halten. Sor, der am wenigsten gelitten hatte, meldete sich als erster. Die Nacht verlief, wenn man vom Heulen des Windes im Takelwerk absah, einigerma�en ruhig, und im Morgengrauen legte der Sturm sich genauso unvermittelt, wie er eingesetzt hatte.

AUF DER FARM

Als die beiden M�nner am n�chsten Morgen aus der Kaj�te kamen, wurden sie von einer freundlichen Sonne und einer leichten Brise empfangen. Verglichen mit der W�ste, die still und wie blankgefegt dalag, wirkte der fast bis zur Reling von Sand zugewehte Katamaran mit all seinen Blessuren wie ein h��liches junges Entlein.

Die Schwierigkeiten des Vortags und die halbdurchwachte Nacht waren vergessen, und Kau-Ruck rief aufger�umt:

�Alle Mann an Deck!�

Die restliche Besatzung in Gestalt der Kr�he Kaggi-Karr fand sich umgehend ein, und der Pilot sagte:

�Als erstes werden wir etwas Ordnung schaffen, die Reling reparieren und was sonst noch kaputt ist. Gegen Mittag mu� das Deck des �Arsak� gl�nzen wie eine blankgeputzte M�nze. Kaggi-Karr geht inzwischen auf Erkundungsflug!�

Sor mu�te nicht erst lange gebeten werden, er besserte aus und putzte das, was vom Katamaran zu sehen war, so eifrig wie ein Reiter sein Lieblingspferd.

Nachdem sie klar Schiff gemacht hatten, lichtete Kau-Ruck die Anker und hob die Sperre f�r die steinerne Scheibe auf, so da� die Absto�kraft wieder wirksam wurde. Der Katamaran sch�ttelte sich wie ein Hund, der aus dem Wasser kommt, und sprang, einem Sektkorken gleich, aus dem ihn umgebenden Sand. Er drehte sich kurz auf der Stelle, so als wollte er die Windrichtung herausfinden, und setzte sich dann sacht in Bewegung.

Unterdessen war auch die Kr�he von ihrem Sp�hflug zur�ckgekehrt und tippte mit dem Schnabel auf jene Stelle der Karte, wo sich der Katamaran nach ihrer Meinung im Augenblick befand. Er war zwar ein wenig vom Kurs abgekommen, hatte sich der Farm von John Smith aber ein gutes St�ck gen�hert.

Und tats�chlich, wenn man genau hinsah, konnte man fern am Horizont einen dunklen Streifen erkennen. Es war der Wald am Rand der W�ste, hinter dem sich die Farm befand. Da Kau-Ruck aber erst bei Anbruch der Nacht ankommen wollte, legte er zwischendurch noch eine l�ngere Pause ein. Gemeinsam mit Sor nutzte er die Zeit, um den Anker zu ersetzen, den sie notgedrungen der W�ste �berlassen hatten.

Die D�mmerung war bereits hereingebrochen, als der Katamaran den Wald �berflog und in derselben Senke landete, die bei seinen Besuchen auch immer der Drache Oicho nutzte, um sich vor neugierigen Blicken zu sch�tzen.

Kaggi-Karr flog als erste zum H�uschen der Smiths, um nachzuschaun, ob die Familie �berhaupt da war. Sie lie� sich vorsichtig auf dem Fensterbrett nieder und sp�hte durch die Scheibe.

Das Bild, das sich ihr bot, war friedlich: Farmer John sa� am Tisch und schnitzte an einem kleinen Holzst�ck herum, offenbar an einer neuen Tabakpfeife. Missis Anna strickte, und ihr Enkel Chris Tall las eifrig in einem Buch. Sonst konnte Kaggi-Karr niemanden entdecken.

Die Kr�he klopfte mit dem Schnabel leise gegen das Glas. Alle lie�en augenblicklich von ihrer Besch�ftigung ab und schauten zum Fenster. Chris sprang sogar auf, um nachzusehen, wer noch so sp�t zu Besuch kam. Seit er bei Ilsor und Kau-Ruck auf der Rameria gewesen war, rechnete er st�ndig mit einem neuen Abenteuer. Er dachte oft an die kleinen Tiere, die er dort getroffen hatte, die drei possierlichen Puschel. Ohne sie war es ihm manchmal richtig langweilig.

Chris war im Nu am Fenster, doch er konnte aus dem hellen Zimmer heraus in dem Dunkel nichts erkennen. Erst als er das Fenster �ffnete, sah er den gro�en, ein wenig zerzausten Rabenvogel, der nun in die Stube geflattert kam. Er beschrieb einen Kreis im Zimmer, lie� sich auf einer Stuhllehne nieder, neigte den Kopf zur Seite und schaute den Jungen aus kleinen blitzenden �uglein sp�ttisch an.

�Kaggi-Karr!� rief Chris Tall �berrascht. �Aber ja, tats�chlich, das ist Kaggi-Karr aus dem Zauberland!�

John und Missis Anna erkannten den Gast gleichfalls. Die Kr�he war ja schon �fter hier gewesen und einmal, als sie Elli im Kampf gegen Urfin Juice zu Hilfe rufen wollte, vom Nachbarjungen Timmi sogar ziemlich barsch behandelt worden. Auch mit dem H�ndchen Totoschka hatte sie sich mehrfach auseinandersetzen m�ssen.

Kaggi-Karr flatterte von der Stuhllehne auf den Fu�boden und begab sich von dort aus, w�rdevoll watschelnd, zur T�r. Unterwegs schaute sie sich mehrmals um, so als wollte sie die Anwesenden auffordern, ihr zu folgen.

Nat�rlich hatten die drei l�ngst begriffen, da� Kaggi-Karr nicht von ungef�hr hier aufgetaucht war. Deshalb stand Farmer John auf und folgte schweigend der Kr�he. Chris schlo� sich ihnen nat�rlich an.

Missis Anna blieb am Tisch sitzen und legte ihre Handarbeit beiseite. Sie blickte der Kr�he mit gemischten Gef�hlen hinterher. Jeder ihrer Besuche bedeutete ja, da� im Zauberland Hilfe gebraucht wurde, was gleichzeitig hie�: Sie mu�te sich wieder einmal von ihren Lieben trennen und ungeduldig auf ihre R�ckkehr warten. Diesmal freilich irrte sie zumindest in einem Punkt. Heute waren die G�ste erschienen, um der Familie Smith zu helfen, denn wie bekannt, war Charlie Black Missis Annas Bruder.

Farmer John schlug, ohne zu z�gern, die Richtung zu der kleinen Schlucht am Waldrand ein, dem �blichen Treffpunkt. Chris sprang erwartungsvoll um ihn herum, er fragte sich, wer diesmal aus dem Zauberland gekommen sein mochte: der Torw�chter Faramant, Feldmarschall Din Gior, der Drache Oicho? Oicho ist auf jeden Fall dabei, dachte er, aber wer noch? Chris platzte fast vor Neugier.

Endlich waren sie am Ziel. Aber halt, was hatte denn das zu bedeuten?! Aus der Senke ragte ein langer Mast auf. Chris rannte los. Gleich darauf bot sich ihm ein Anblick, den er hier, am Rand der W�ste, am allerwenigsten erwartet h�tte. Unter dem Mast befand sich doch tats�chlich ein Schiff mit einer halbrunden kuppelf�rmigen Kapit�nsbr�cke auf dem Deck und einem aus zwei Teilen bestehenden Rumpf. Ein Katamaran, ein richtiger, echter Katamaran! Wo, um Himmels willen, war in ihrer Gegend, viele Meilen von der K�ste entfernt, diese wundersch�ne Jacht hergekommen! Bei seinen geliebten Mohnpiroggen h�tte der Junge schw�ren k�nnen, da� die Senke am Morgen noch kahl und leer gewesen war.

Der Katamaran hatte Anker geworfen, wie es sich f�r ihn geziemte, und an der Seite war ein Fallreep heruntergelassen. Oben an Deck aber standen, wie zur Begr��ung angetreten, zwei M�nner. Den einen davon h�tte Chris Tall unter Tausenden wiedererkannt: Es war der Pilot Kau-Ruck, mit dem er sich in den Ulzith�hlen auf der Rameria versteckt gehalten hatte. Damals, als er durch jenen unheimlichen Tunnel auf diesen Planeten gelangt und in gro�e Gefahr geraten war. Mit Kau-Rucks und Ilsors Hilfe hatte er alles gut �berstanden.

Der zweite Mann dagegen war ihm unbekannt, doch mu�te er dem Aussehen nach gleichfalls von der Rameria stammen. Wenn das keine �berraschung war! Chris st�rmte in einem Satz das Treppchen hinauf und geradenwegs zu dem Piloten. Der nahm ihn fest in die Arme, strich ihm behutsam �ber die semmelblonden Haare und sagte l�chelnd:

�Ich freue mich, dich zu sehen, Junge von der Erde! Die besten Gr��e auch von Ilsor und den Puscheln!�

Dann machte Chris sich mit Sor bekannt, der ihm auf Anhieb gefiel. Die Sympathie beruhte auf Gegenseitigkeit, denn Sor hatte schon viel von diesem aufgeweckten Bengel geh�rt. Auf der Rameria kannte ja jeder den kleinen Belliorer, wie die Erdenmenschen dort genannt wurden, der geholfen hatte, den Smaragdenregen zu erzeugen und so den Obersten Gebieter Guan-Lo zu st�rzen.

Mittlerweile war auch Farmer John oben auf der Treppe angelangt und begr��te die G�ste freudig. Kau-Ruck setzte ihm ohne Umschweife auseinander, was der L�we Grau von Charlie Black berichtet hatte.

John und Chris waren sehr erfreut zu h�ren, da� der Seemann noch vor kurzem gesund und munter gesehen worden war, ja sogar sein zweites Bein wiederbekommen hatte.

�Ich hab immer gewu�t, da� Charlie auch diesmal mit heiler Haut davonkommt!� rief John Smith erregt. �Wir m�ssen diese gute Nachricht schnell Missis Anna �berbringen, denn sie war sehr bek�mmert, als sie vom Verschwinden ihres Bruders h�rte. Kommt mit zu uns, dort k�nnen wir in Ruhe weiterreden.�

Sie schlugen den Weg zur Farm ein und lie�en Kaggi-Karr als wachhabenden Matrosen zur�ck. Sollte ein ungebetener Gast auftauchen, w�rde sie im Handumdrehen Bescheid geben. Doch John war �berzeugt, da� sich niemand zu n�chtlicher Stunde hier, in dieser abgelegenen Schlucht, einfinden w�rde.

Die Unterhaltung dauerte bis tief in die Nacht. Schon lange h�tte Chris ins Bett gemu�t, doch da er geradezu flehend an den Lippen der G�ste hing und immer wieder beteuerte, kein bi�chen m�de zu sein, lie� sich selbst der gestrenge John erweichen. Nat�rlich hatte er l�ngst begriffen, was sich der Bengel heimlich w�nschte. Chris allerdings traute sich nicht, seine Bitte auszusprechen, er f�rchtete, die Gro�eltern w�rden nein sagen.

W�hrenddessen berieten John und Kau-Ruck die M�glichkeiten, den �Arsak� auf schnellstem Weg zum Golf von Mexiko zu bringen. Eine gro�e Schwierigkeit war, da� es weder f�r die Besatzung noch f�r das Schiff g�ltige Papiere gab. Aber der alte John wu�te Abhilfe. Er bat seine G�ste um einen Augenblick Geduld, ging in sein Zimmer und kam nach einer Weile mit einem amtlichen Schreiben wieder. Daraus ging hervor, da� er und Charlie Black Besitzer einer Hochseejacht w�ren.

�Als Charlie seinerzeit auf die Idee kam, sich ein eigenes Schiff zuzulegen�, sagte der Farmer triumphierend, �um Handel mit seinen Freunden von der Insel Kuru-Kusu zu treiben, hab ich ihm tausend Dollar geliehen. Doch Charlie wollte keine Schulden bei mir machen und lie� mich kurzerhand als Miteigent�mer eintragen. Wenn wir nun den Namen des Katamarans einf�gen, besitzt der �Arsak� vollwertige Bordpapiere. Euch beide aber heure ich einfach als Matrosen an, die meine Jacht an die mexikanische K�ste �berf�hren. Bei dieser Gelegenheit�, John seufzte und legte eine l�ngere Pause ein, bevor er fortfuhr, �kann unser Enkel Chris dann gleich seinen Onkel besuchen.�

Diese letzten Worte kamen v�llig unverhofft und l�sten bei den Anwesenden unterschiedliche Reaktionen aus. W�hrend Kau-Ruck ernsthaft und zugleich erleichtert nickte, Sor dem Jungen zuzwinkerte, Missis Anna aber die H�nde �ber dem Kopf zusammenschlug, stie� Chris einen solchen Freudenschrei aus, da� selbst Kaggi-Karr auf der Mastspitze des Katamarans aus ihrem Halbschlaf hochschreckte und erregt nach irgendwelchen W�stenpiraten Ausschau hielt.

Kau-Ruck sorgte geschickt wieder f�r Ruhe:

�Schiffsjunge Chris Tall�, befahl er, �in meiner Eigenschaft als Kapit�n ordne ich an: Ab in die Koje!�

�Aye, aye, Sir, ab in die Koje!� Der Schiffsjunge Chris Tall salutierte und verschwand so schnell ins Bett wie nie zuvor.

Damit war die n�chtliche Beratung zu Ende. Kau-Ruck und Sor beschlossen, wieder an Bord zu gehn, auch wenn die Farmersleute sie zu �berreden suchten, im Haus zu �bernachten.

�Wir m�ssen Kaggi-Karr abl�sen�, scherzte Kau-Ruck. �Disziplin ist auf einem Schiff das oberste Gebot.�

Die Kr�he war h�chst begl�ckt, als die beiden eintrafen und sie ihren Beobachtungsposten auf der Mastspitze gegen ihr behagliches Nest in einem zusammengerollten Tau eintauschen konnte. Der Kapit�n und der Matrose aber machten es sich auf ihren Klappkojen bequem.

AUF DEM WASSER

Der n�chste Tag wurde ganz und gar durch Reisevorbereitungen in Anspruch genommen. Missis Anna machte sich emsig am K�chenherd zu schaffen. Sie buk f�r ihren Enkel eine so unglaubliche Menge von Mohnpiroggen, da� sie f�r eine ganze Schar solcher Jungs gereicht h�tten, w�ren die auch ausgehungert gewesen wie junge Dohlen. Chris selbst aber f�hlte sich vor Gl�ck �ber diesen unverhofften Ausflug wie im siebenten Himmel, hetzte unentwegt zwischen Farm und Katamaran hin und her.

Schlie�lich trollte er sich zum Gro�vater, der mit Kau-Ruck und Sor die Marschroute festlegte. Dabei leistete ihnen der Schulatlas des Jungen gute Dienste. Eine Fahrt des Katamarans zu Lande durch dichtbesiedeltes Gebiet h�tte zweifelsohne unliebsame Aufmerksamkeit erregt. Deshalb blieb nur der Wasserweg. Dank seines Luftkissens war der �Arsak� imstande, selbst auf kleinen Fl��chen voranzukommen. Da aber s�mtliche Fl�sse irgendwann ins Meer m�nden, w�rde das Schiff fr�her oder sp�ter den Golf von Mexiko erreichen. Der am n�chsten gelegene Flu�, zu dem sie ohne �berm��iges Aufsehen gelangen konnten, war der Smokie-Hill.

Zusammen mit einigen anderen Fl�ssen wurde er sp�ter zum Kansas-River, und der wiederum m�ndete in den Missouri. Da� sich der Missouri aber mit dem Mississippi verband, wu�te jeder Sch�ler, selbst wenn er mit der Geographie auf Kriegsfu� stand. Die L�nge dieser beiden Str�me betrug mehr als sechstausend Kilometer.

Chris war nicht schlecht in Geographie, und so schlug er seinen Freunden von der Rameria diese Route vor, verga� auch nicht zu erw�hnen, da� der Mississippi sie geradenwegs zum Golf von Mexiko bringen w�rde und zum vermutlichen Aufenthaltsort von K�ptn Black. Den Seemann zu finden, konnte dann nicht mehr schwierig sein, da Kau-Ruck die genauen Koordinaten wu�te. Der L�we Grau hatte sie sich gl�cklicherweise gemerkt und ihm mitgeteilt.

�ber all diesen Vorbereitungen vergingen die Stunden wie im Fluge, und gegen Abend war man zur Abreise ger�stet. Es wurde beschlossen, am n�chsten Morgen in aller Fr�he aufzubrechen. Chris dachte, er k�nnte vor Aufregung kein Auge zumachen, doch kaum hatte sein Kopf das Kissen ber�hrt, schlief er auch schon fest ein�

Der n�chste Morgen war windstill. Hier, in der Senke, wehte erst recht kein L�ftchen, so da� es v�llig sinnlos gewesen w�re, die Segel zu setzen. Deshalb beschlossen sie, das Raketentriebwerk auszuprobieren, das sich zwischen den beiden Katamaranh�lften befand. Sor machte sich am Schiffsbug zu schaffen, Chris durfte den Heckanker lichten, Kau-Ruck stand auf der Br�cke am Steuerpult. Auf sein Kommando hin setzten der Decksmatrose und der Schiffsjunge die Ankerwinden in Betrieb. Ein paar Minuten sp�ter waren die Anker eingeholt und in den Bordschleusen verschwunden. Sor und Chris winkten den Zur�ckbleibenden ein letztes Mal, und Missis Anna f�hrte verstohlen ihr Taschentuch an die Augen. Farmer John aber hob energisch den Arm und rief:

�Gl�ckliche Reise! Und immer eine Handbreit Wasser unterm Kiel!�

Kau-Ruck z�ndete das Triebwerk und schaltete auf den niedrigsten Schub. Das reichte schon aus, den �Arsak� wie ein gesporntes Pferd auf Tempo zu bringen. Sekunden sp�ter hatte er sein Versteck verlassen, durchschnitt mit einer Feuerschleife wie ein Meteor die Luft, �berquerte das Land des Farmers und verschwand �ber der W�ste.

Da sie zun�chst zum Smokie-Hill wollten, behielt Kau-Ruck die ganze Zeit �ber aufmerksam den Kompa� im Blick, achtete darauf, da� sie nicht vom Kurs abwichen. Um Treibstoff zu sparen, schaltete er von Zeit zu Zeit das Triebwerk ab, denn der Katamaran, dem Tr�gheitsgesetz folgend, setzte seinen Flug auch so eine Weile fort. Sie w�rden ja keine M�glichkeit haben, unterwegs ihre Vorr�te aufzuf�llen, und wer wu�te schon, was sich ihnen auf der Reise noch f�r Hindernisse in den Weg stellten?

Nach ein paar Stunden hatten sie die W�ste hinter sich gelassen und waren nun von Pr�rie umgeben. Bald darauf bemerkten die Reisenden dann auch das sich dahinschl�ngelnde Fl��chen, an dessen Ufer B�ume und �ppiges Buschwerk standen. Ohne im Tempo nachzulassen, tauchte der �Arsak� ins Dickicht ein, und Kau-Ruck hatte gerade noch Zeit, einem urpl�tzlich im Weg stehenden Baum auszuweichen. Er wuchs, vorn�bergeneigt, direkt am Wasser, badete seine Krone im Flu�, so da� er von weitem nicht zu sehen gewesen war. Der Pilot ri� das Steuer herum, und der Katamaran landete nach einer j�hen Kurve Sekunden sp�ter auf der Flu�oberfl�che. Dabei scho� eine gewaltige Welle hoch und mit ihr eine Kaskade von Spritzern, die in der Sonne regenbogenartig schillerten.

Auf diese Weise schlo� der �Arsak� erstmals Bekanntschaft mit dem nassen Element, auf dem er jetzt l�ngere Zeit zubringen w�rde. Und schon begann die Jacht, von der Str�mung getrieben, ihre Reise flu�abw�rts, die von nun an nach Seemeilen gemessen wurde.

Das �berraschende Auftauchen des Katamarans blieb nicht unbemerkt. In einem Schlauch�boot ganz in der N�he sa� seit dem fr�hen Morgen ein Angler. Die Fische bissen gut, und der Mann, in seine Besch�ftigung vertieft, beachtete das Ger�usch des herannahenden Amphibien�fahrzeugs zun�chst nicht weiter. Vielleicht gewittert es in der Ferne, dachte er und wunderte sich etwas, weil der Tag so klar war.

Als aber gleich darauf �ste brachen und wie aus heiterem Himmel pl�tzlich ein Schiff auf dem Wasser schwamm, war der Angler starr vor Staunen. Er verga�, da� er keinen festen Grund unter den F��en hatte, sprang auf und verlor auch schon das Gleichgewicht. Ehe er sich�s noch versah, wurde sein Boot von der riesigen Woge erfa�t, die der �Arsak� bei seiner Landung ausgel�st hatte, und kenterte, so da� er sich bei seinen hei�geliebten schuppigen Flu�bewohnern wiederfand.

Inzwischen schwamm der �Arsak� munter stromabw�rts. Seine Mannschaft, die den Vorfall mit dem Angler �berhaupt nicht bemerkt hatte, sa� behaglich an Deck, geno� die freundliche Sonne und die malerische Uferlandschaft.

Sor und Chris hatten sich rasch angefreundet, und der Ramerianer nutzte die Gelegenheit, die Sprache des Jungen zu erlernen.

Kau-Ruck, der ja schon des �fteren im Zauberland gewesen war und die Sprache inzwischen recht gut beherrschte, diente ihnen als Dolmetscher. Die meiste Zeit allerdings sah man ihn auf der Br�cke, �ber seine Karte gebeugt, mit Lineal und Zirkel in der Hand. Seinen Berechnungen nach w�rden sie, dem Flu�verlauf folgend, zwei bis drei Monate bis zum Golf von Mexiko ben�tigen. Ein solches Schneckentempo befriedigte den Piloten, der an kosmische Geschwindigkeiten gew�hnt war, nat�r�lich keineswegs. Doch das Triebwerk schon hier zu z�nden, auf diesem kleinen, sich dahin�schl�ngelnden Fl�߭chen, w�re viel zu gef�hrlich gewesen. Zumal sie auf alle m�glichen Motor- und Paddelboote achten mu�ten und sogar auf Schwim�mer, die vereinzelt anzutreffen waren. Deshalb nahm Kau-Ruck die erste leichte Brise zum Anla�, die Segel zu hissen. Das brachte wenigstens einen kleinen Tempozuwachs.

Unterdessen hatte der Katamaran einige Zufl�sse hinter sich gelassen. Der Flu�, nun nach dem Staat, durch den er flo�, Kansas-River genannt, war bedeutend breiter, die Str�mung hier langsamer, der Verkehr dagegen viel lebhafter.

Chris ging zu Kau-Ruck auf die Br�cke und warf einen Blick auf die Karte. Vor ihnen lag die Stadt Topeka und ein St�ck weiter weg, dort wo die Fl�sse Kansas und Missouri sich trafen, Kansas-City.

�Unser Katamaran f�llt m�chtig auf!� sagte Chris. �Ich hab�s schon richtig satt, auf all die Fragen zu antworten.�

�Hoffentlich interessieren sich nicht noch die Beh�rden f�r unser Schiff�, erwiderte Kau-Ruck besorgt. �Wir haben ja keine P�sse, k�nnen uns nicht ausweisen.�

Chris schaute erneut auf die Karte:

�Und wenn wir nun vom Kansas-River kurzerhand zum Neosho r�berspringen?� schlug er vor. �Wir sind im Augenblick ganz nahe dran, es d�rften h�chstens vierzig Kilometer sein. N�her geht�s gar nicht.�

Kau-Ruck sah ihn erstaunt an.

�Verzeihung, Kapit�n�, berichtigte sich der Junge, �ich meine, nicht mehr als zwanzig Seemeilen! Auf diese Weise k�nnten wir mindestens zweihundert Meilen sparen. Au�erdem ist dort die Str�mung st�rker, und es gibt weniger Verkehr.�

�Bravo, Chris Tall, du mauserst dich zu einem echten Schiffsjungen!� Kau-Ruck l�chelte. �Genauso werden wir es machen.�

�Au�erdem verwischen wir unsere Spuren�, f�gte der Polizist Sor hinzu. �Wem k�me es schon in den Sinn, unseren Katamaran statt auf dem Kansas-River auf dem Fl��chen Neosho zu suchen!�

PASSKONTROLLE

Die Nacht verlief ohne Zwischenf�lle, und am fr�hen Morgen setzte der Katamaran seine Reise auf dem Landweg fort. Diesmal meinte es der Wind gut mit ihnen. Kau-Ruck hatte einen flachen Uferstreifen gefunden, den der �Arsak� m�helos hinaufgleiten konnte. Das Schiff sprang nach kurzer Beschleunigung mit einem Satz aus dem Wasser ans Trockene. Nachdem es das Ufer hinter sich gelassen hatte, fuhr es �ber ausgedehnte Wiesen dahin, bis Kau-Ruck einen breiten Weg fand, der gen�gend Platz f�r die beiden Rumpfh�lften bot. Die Richtung stimmte, und so glitten sie mit vollen Segeln �ber Land. Falls nichts Unvorhergesehenes dazwischenkam, konnten sie bei dem kr�ftigen R�ckenwind, der herrschte, in ein bis zwei Stunden am Ziel sein.

In der Ferne tauchte eine Farm auf, und ein paar Leute schauten her�ber. Weil die Sonne blendete, konnte man nichts Genaueres erkennen.

Der Katamaran hielt weiter Kurs und fuhr in einigem Abstand an der Gruppe vorbei. Dann hatten sie es endlich geschafft: Sie erreichten den Mississippi, den m�chtigen, belebten Strom, auf dem Schiffe aller Gr��en und Formen verkehrten, vom gewaltigen Schlepper bis hin zur kleinsten Nu�schale.

So unterschiedlich das Aussehen all dieser schwimmenden Verkehrsmittel war, so verschieden war auch die Art ihrer Fortbewegung. Die einen wurden von Schaufelr�dern getrieben, andere von Rudern oder Paddeln, dritte wiederum von Segeln, die meisten aber nat�rlich von Motoren. Und auch hier gab es wieder die vielf�ltigsten Modelle: lautlos dahingleitende Jachten, knatternde und tuckernde Kutter und schlie�lich Boote, die donnernd oder jaulend vorbeirasten wie D�senj�ger im Tiefflug.

Nachdem Kau-Ruck dieses Treiben eine Zeitlang beobachtet hatte, kam er zu dem Schlu�, da� er das Triebwerk des Katamarans gleichfalls einsetzen k�nnte, ohne sonderliche Gefahren heraufzubeschw�ren. Nur mu�ten sie einen g�nstigen Moment abwarten, um nicht irgendein unvorsichtiges Schiffchen zu rammen.

Gedacht � getan. Das Ergebnis �bertraf alle Erwartungen. Der Katamaran preschte los wie ein Vollbluthengst, dem man die Z�gel gelockert hat. Er jagte dahin, fast ohne die Wasseroberfl�che zu ber�hren.

Kau-Ruck starrte angespannt auf den Flu� vor sich, bem�ht, den Kurs zu halten und niemanden zu �berrollen. Auch auf pl�tzliche Biegungen mu�te er achten, um nicht versehentlich aufs Ufer hinauszuschie�en. Doch das Heulen des Motors, die irre Geschwindigkeit und der Anblick dieser �ber dem Wasser dahinfliegenden Jacht veranla�ten die anderen Schiffe, von sich aus das Feld zu r�umen. Chris, der dieses Tempo begeistert und mit einem gewissen Stolz verfolgte, hatte allerdings den Eindruck, da� ein, zwei Nu�schalen dennoch kenterten, von der Bugwelle des Katamarans schlichtweg umgeworfen. Zum Gl�ck kamen die Leute darin mit dem Schrecken davon, mit einem Bad in den schon recht warmen Fluten. Doch weil auch Schlimmeres h�tte passieren k�nnen, schaltete Kau-Ruck das Triebwerk wieder ab, und der �Arsak� verwandelte sich erneut in eine brave Segeljacht, die zu einer kleinen Vergn�gungsfahrt in See gestochen ist. Schon bald w�rden sie aufs offene Meer gelangen. Bevor sie den Hafen verlie�en, mu�ten sie freilich erst noch die Zollkontrolle hinter sich bringen.

Die einzige Chance, heil durchzukommen, bestand in den Schiffspapieren, die Farmer John ihnen ausgeh�ndigt hatte. Sollten die Beamten allerdings auch die P�sse der Mannschaft verlangen, wurde die Sache heikel, mehr noch, es konnte das Ende des Unternehmens bedeuten.

Kurz, die drei hofften auf ihren guten Stern. Doch sie konnten nicht ahnen, da� die Ger�chte �ber den geheimnisvollen Katamaran, der sich zu Lande wie zu Wasser gleicherma�en gut fortbewegte, bereits bis zum obersten Chef der Hafenpolizei gedrungen waren. Nach allem, was ihm zu Ohren gekommen war, hatte er beschlossen, das Schiff h�chstselbst zu �berpr�fen. Er wollte wissen, was es mit diesem geheimnisvollen Fahrzeug auf sich hatte, dessen Besatzung alle m�glichen Gebote verletzte. Wenn jeder anfangen wollte, �ber Land zu segeln, konnten sie die Hafenpolizei und den Zoll ja gleich abschaffen!

Deshalb wurde der �Arsak� im Hafen als erstes von einem kleinen Polizeiboot empfangen. Bei der Zielstrebigkeit, mit der es auf sie zuscho�, schwante Kau-Ruck sogleich B�ses.

�Es scheint, sie warten schon sehns�chtig auf uns�, sagte er besorgt und gab Sor die Anweisung, den Dummen zu spielen:

�Falls sie dich fragen � du wei�t nur eins: Du bist vom Schiffseigner Charlie Black als Matrose angeheuert, um zusammen mit mir den �Arsak� zum angegebenen Zielort zu bringen. Zugleich sollen wir dem alten Seeb�ren wohlbehalten seinen Enkel �bergeben, nach dem er schon gro�e Sehnsucht hat. Und du, Chris, vergi� nicht zu erw�hnen, wie ber�hmt der Einbeinige Seemann ist und da� du ihn bereits eine Ewigkeit nicht mehr gesehen hast. Notfalls dr�ckst du kr�ftig auf die Tr�nendr�se, klar?�

Als kurz darauf ein respekteinfl��ender Dickwanst in Uniform und mit grimmiger Miene an Bord kletterte, rechts und links unauff�llig gest�tzt von zwei Untergebenen, stand f�r Kau-Ruck au�er Frage, da� sich seine schlimmsten Bef�rchtungen best�tigten.

�Die Schiffspapiere!� sagte der Mann barsch zu Kau-Ruck, in dem er zweifelsfrei den Kapit�n erkannte.

Zun�chst vertieften sich die beiden Begleitposten in das Studium der Dokumente, die Kau-Ruck wohlweislich bereitgelegt hatte. Als sie fertig waren, reichten sie die Papiere an ihren Chef weiter.

Die undurchdringlichen Mienen der Polizisten lie�en keinerlei R�ckschl�sse zu, ob sie die Dokumente anerkennen w�rden. Lediglich ein kurzer Blick, den der Hafenchef Chris zuwarf, deutete darauf hin, da� ihm der Name Charlie Black nicht unbekannt war. Und tats�chlich sagte er auch:

�Ich kenne den alten Seewolf Charlie schon seit zwanzig Jahren. Der steht, auch wenn er nur ein Bein hat, den Jungen in nichts nach. Allerdings hab ich ihn schon ewig nicht mehr zu Gesicht gekriegt. Es hei�t, er ist auf ein Korallenriff gelaufen und geht nun auf dem Meeresgrund spazieren?�

�Aber nein, ganz und gar nicht!� beeilte sich Chris zu versichern. �Wir haben erfahren, da� er sich retten konnte und vor der mexikanischen K�ste auf uns wartet.�

�Das freut mich f�r ihn�, erwiderte der Oberz�llner wohlwollend. Und auf einmal scharf: �Aber was sind das da f�r V�gel?� Er nickte zu den beiden von der Rameria hin, hielt es offenbar f�r unter seiner W�rde, sich an die dunkelh�utigen M�nner direkt zu wenden, in denen er Mestizen oder Mexikaner vermuten mochte.

�Mein Gro�vater John Smith, Mitbesitzer der Jacht, hat sie beauftragt, mich und den Katamaran zu Charlie Black zu bringen�, erkl�rte der Junge.

�M�cht blo� mal wissen, wo der alte Charlie dieses pr�chtige kleine Schiff aufgetrieben hat�, murmelte der Hafenchef scheinheilig. �Von dieser Jacht werden ja ganz erstaunliche Dinge berichtet. Sie soll sogar fliegen k�nnen.�

�Das ist wahr�, best�tigte Chris munter. �Es ist eine Sonderanfertigung, und mein Gro�vater hat sie f�r viel Geld bauen lassen. Allerdings wei� ich nicht, wo und von wem.�

�Daf�r wei� ich�, diesmal wandte sich der Polizeichef an die gesamte Besatzung, �da� ich euch wegen Versto�es gegen die Seefahrtsregeln festsetzen und bestrafen k�nnte! �berh�hte Geschwindigkeit, Mi�achtung der Vorfahrt, zum Kentern gebrachte Ruderboote, unerlaubtes Entfernen vom Unfallort, ohne den Verungl�ckten Hilfe zu leisten, was bekanntlich Fahrerflucht genannt wird, und noch einiges mehr. Aber da offiziell noch keine Anzeige erstattet wurde und sich all diese Dinge in anderen Bundesstaaten zutrugen, in Kansas, Arkansas und Louisiana, will ich dem alten Charlie zuliebe ein Auge zudr�cken und euch passieren lassen� So, und nun eure P�sse�, er streckte fordernd die Hand aus.

Chris zuckte zusammen. Genau das war der schwache Punkt. Woher sollten Kau-Ruck und Sor, die ja nicht von der Erde stammten und unerkannt hier weilten, g�ltige P�sse haben?

Sor sah Kau-Ruck fragend an, zum �u�ersten bereit, sobald das Kommando von ihm k�me. Aber auch der Pilot, nur nach au�en hin die Ruhe in Person, war gespannt wie eine Feder.

�Ich nahm an, die Schiffspapiere w�rden ausreichen�, sagte er, �deshalb habe ich unsere P�sse nicht zur Hand. Aber ich bringe sie Ihnen sofort, einen Moment bitte.�

Gelassen und mit wiegendem Schritt begab er sich zur Kaj�te. Ein paar Minuten vergingen, Sor und Chris erschienen sie endlos. Was mochte der Pilot vorhaben, wie w�rde er sich aus der Aff�re ziehn?

Der Chef der Hafenpolizei und seine Untergebenen dagegen zeigten keinerlei Unruhe, sie be�ugten mit sichtlichem Interesse den Katamaran. Endlich war Kau-Ruck wieder da, und diesmal schien er wie ausgewechselt. Er ging nicht mehr l�ssig, sondern elastisch und gestrafft, war nun ganz Kapit�n und Respektsperson. Sein Blick aber ruhte so eindringlich und unverwandt auf den Gesichtern der Polizeibeamten, da� auch sie ihn pl�tzlich wie gebannt anschauten. Au�erdem hielt er jetzt tats�chlich zwei P�sse in der Hand, in Leder gebunden und mit aufgedruckten Goldbuchstaben. Er trat dicht an den Polizeichef heran und reichte ihm schweigend die Papiere. Der Dicke nahm sie eher z�gernd entgegen, begann vorsichtig darin zu bl�ttern.

Chris machte sich vor Schreck ganz klein. Gleich passiert es, dachte er, bestimmt werden sie die beiden abf�hren, �zur Kl�rung eines Sachverhalts�, wie sie das immer nennen. Wenn Sor und Kau-Ruck schweigen, wird sich die Untersuchung gewi� endlos hinziehn, sagen sie aber die Wahrheit, da� sie n�mlich Au�erirdische sind, wird man sie glatt f�r verr�ckt halten. Im ersten wie im zweiten Fall wird das unsere Fahrt m�chtig verz�gern.

Doch nichts dergleichen geschah. Im Gegenteil, Chris glaubte seinen Augen nicht zu trauen, als der Polizeichef pl�tzlich die Hand ausstreckte und sich von einem der Beamten einen gro�en quadratischen Stempel geben lie�. Gleich darauf zierte das Innere beider P�sse ein sch�ner, fetter Aufdruck. Der Dicke z�ckte einen F�llfederhalter und setzte schwungvoll seinen schn�rkeligen Namenszug mitten hinein. Dann nahm er ein Blatt Papier entgegen, das Kau-Ruck ihm reichte, studierte es fl�chtig und schrieb ein paar S�tze. Diesmal wurde die amtliche Handlung mit einem runden Stempel besiegelt. Als auch das getan war, machten die drei Polizisten wortlos kehrt und stiegen das Treppchen hinab zur�ck in ihr Boot. Kau-Ruck gab ihnen das Geleit und reichte jedem von ihnen zum Abschied die Hand. Er blieb am Fallreep stehen, bis das Polizeiboot abgelegt hatte. Als die Beamten endlich weg waren, drehte er sich zu seinen beiden Gehilfen um, die ihn verst�ndnislos anschauten.

�Die Sache ist geritzt!� rief Kau-Ruck aufger�umt und zwinkerte seiner Mannschaft vergn�gt zu. �Das hier�, er tippte auf die P�sse, �ist ein Visum f�r eine ungehinderte Aus- und Wiedereinreise in dieses sch�ne Land. Und das�, er wies auf das Blatt Papier, �ist eine Bitte an alle Schiffskapit�ne, dem �Arsak� und seiner Crew jede nur erdenkliche Hilfe bei der Suche nach Charlie Black zu erweisen. � H�r mal, Sor, du kannst die dumme Miene, die du w�hrend der Kontrolle wirklich vorz�glich zur Schau gestellt hast, ruhig wieder ablegen. Wie ich feststellen mu�, hat Chris sich schon richtig angesteckt!�

�Was f�r Dokumente hast du ihnen um Himmels willen vorgelegt?� fragten der Matrose und der Schiffsjunge wie aus einem Mund. �Wir besitzen doch gar keine g�ltigen P�sse!�

�Was hei�t, wir besitzen keine?� Kau-Ruck tat erstaunt. �Und was ist das hier?�

Er hielt den beiden die Ausweise unter die Nase, in denen schwarz auf wei�, allerdings in einer fremden Sprache, geschrieben stand, da� Kau-Ruck oberster Polizeichef und Sor Patrouillenpolizist auf der Rameria waren.

�Meine G�te, ist das toll�, rief Chris, �du hast sie hypnotisiert!�

�Nun ja, ich hab nur meine alten Fertigkeiten als Menvit ein bi�chen aufgefrischt�, seufzte der Pilot mit scheinbarem Bedauern. Er spielte damit auf die Zeit an, da sein Volk auf der Rameria die freundlichen Arsaken durch Hypnose beherrscht und unterdr�ckt hatte. Und er fuhr fort: �Wir k�nnen den alten Charlie doch nicht bis ans Ende seiner Tage auf diesem fernen Korallenriff schmoren lassen. Doch jetzt hei�t es Fersengeld geben, ehe die Obrigkeit es sich anders �berlegt.�

Sie hi�ten die Segel, und kurze Zeit sp�ter lag die K�ste hinter ihnen. Der �Arsak� fuhr auf die offene See hinaus.

DER UNSICHTBARE MAGNET

Nun wurde endlich Wirklichkeit, wovon Chris Tall schon so lange getr�umt hatte! Bereits als kleiner Junge hatte er wie gebannt den Worten Onkel Charlies gelauscht, wenn der von seinen unz�hligen spannenden Meeresabenteuern erz�hlte.

Diesmal aber war Chris sogar vollwertiges Mitglied einer Expedition. Er war Schiffsjunge auf einer der sch�nsten Jachten der Welt!

Das Wetter war pr�chtig. Der Pilot Kau-Ruck, an kosmische Geschwindigkeiten gew�hnt, beschlo� erneut die Triebwerke zu z�nden. Hier auf dem weiten Meer konnten sie schwerlich jemanden rammen, es sei denn jenen respektlosen Hai, dessen R�ckenflosse mal rechts, mal links vom �Arsak� auftauchte. Er umkreiste den Katamaran, hoffte ganz offensichtlich auf eine �ppige Mahlzeit und hielt das Schiff nicht im mindesten f�r einen Gegner, der ihm gef�hrlich werden k�nnte. Chris aber, der das gro�e Meerestier zum erstenmal aus so geringer Entfernung zu Gesicht bekam und jedesmal eine G�nsehaut versp�rte, sobald die schwarze Flosse des Hais dicht an der Bordwand das Wasser zerschnitt, dachte nichtsdestoweniger bei sich: Ganz sch�n aggressiv, mein Lieber, es mu� sich aber erst noch herausstellen, wer von uns beiden den anderen fri�t.

Sor �berpr�fte inzwischen, ob an Deck auch alles richtig vert�ut war, denn mit dem Meer lie� sich nicht spa�en.

Als alles gesichert war, nahm die Mannschaft ihre Pl�tze auf der Br�cke ein, und Kau-Ruck gab das Startsignal zum Z�nden der Triebwerke:

�Volle Kraft voraus! Maximalgeschwindigkeit!�

Der Katamaran brauste los und sprang �ber den Wellen dahin wie ein kleiner flacher Stein, von ge�bter Hand geschleudert. Gleichzeitig erhob sich ein solches Get�se, da� die drei, obwohl sie ganz dicht beieinanderstanden, kein Wort mehr verstehen konnten. Mehr noch, sie mu�ten sich nun selber kr�ftig festhalten, damit ihnen die Planken nicht unter den F��en wegrutschten. Wenn sie nicht gut steuerten, konnte es auch geschehen, da� der Katamaran kopf�ber ins Wasser tauchte und unfreiwillig zum Unterseeboot wurde.

Kau-Ruck, der wenigstens ein mal ausprobieren wollte, was der �Arsak� hergab, drosselte nicht ohne Bedauern das Tempo. Es ist nun mal kein Raumschiff, sagte er sich, und wer zum Schwimmen geboren ist, sollte nicht mit Gewalt fliegen wollen. Doch selbst bei verlangsamter Geschwindigkeit mu�ten sie in einigen Stunden die Stelle erreichen, an der Charlie Black Schiffbruch erlitten hatte. Kau-Ruck �bergab Sor das Steuer und beugte sich wohl zum x-tenmal �ber die Karte. Wo nur mochte dieses vermaledeite Korallenriff stecken?

Denn eins verwunderte ihn bei dieser Sache. Der Golf von Mexiko mu�te in den Jahrhunderten seiner Seefahrtsgeschichte eigentlich bis ins letzte erforscht sein. Was hatten nicht alles f�r Schiffe seine Fluten durchpfl�gt! Vom einfachen Flo� bis hin zum modernsten Kreuzer war hier unterwegs gewesen, was sich auf dem Wasser hielt. Und doch hatte bisher niemand das besagte Riff entdeckt. Irgendetwas stimmte da nicht.

Selbst wenn das Korallenriff gerade erst entstanden und von Charlie entdeckt worden w�re, h�tten die Flugzeuge und Schiffe es inzwischen gesichtet. Man h�tte es unverz�glich vermessen, numeriert und zur Besichtigung f�r die Touristen freigegeben, wenn sie nur kr�ftig daf�r zahlten. Den alten Charlie aber h�tten sie schnellstens nach Hause geschickt, denn die Rolle eines W�chters und Fremdenf�hrers war bestimmt nicht nach seinem Geschmack.

Nein, irgendetwas war entschieden faul an der Geschichte! All die Zeit kein Lebenszeichen von Charlie und nicht der kleinste Hinweis auf das Riff. Au�erdem fand Kau-Ruck es zwar erfreulich, doch auch h�chst verd�chtig, da� Charlie Black nicht etwa, wie von ihm vermutet, zu seinen s�ndigen Freunden in die H�lle geraten war, sondern in eine Antiweit, auf den Planeten Irena. Ob vielleicht die Massaren, die sie im Elmenland gesehen und von denen Grau berichtet hatte, mit im Spiel waren?!

W�hrend Kau-Ruck diesen �berlegungen nachhing, lungerte Chris ein wenig gelangweilt an Deck herum. Dabei h�tte er viel lieber bei dem Kapit�n auf der Br�cke gestanden, mit einer schwarzen Binde �ber dem Auge, ein paar Pistolen am G�rtel und einem Enterhaken in Reichweite, durchs Fernrohr schauend, ob nicht endlich ein Beuteschiff am Horizont auftauchte. Es mu�te doch mit dem Teufel zugehen, wenn es in diesen Gew�ssern nicht Unmengen von Piastern, Goldbarren und Brillanten zu holen g�be! Ein Wunder, da� die Luft nicht von Rauch und Kanonendonner erf�llt war, denn ganz bestimmt hatten Piraten Onkel Charlie gekidnappt, hielten ihn in Erwartung eines reichen L�segeldes gefangen. Aber daraus wird nichts, dachte Chris, ich bin auf dem Weg zu ihm und werde ihn befreien, bei allen Masten und Segeln der Welt!

Sor hielt gleichfalls die Augen offen, hoffte als erster jene kleine Insel zu sichten, auf der Charlie sein Robinson-Dasein f�hrte. Doch vorerst war weit und breit nicht das kleinste Eiland zu entdecken.

Kau-Ruck gab Befehl, das Tempo weiter zu drosseln, denn nun hatten sie den Schnittpunkt jener Koordinaten erreicht, die der alte Charlie genannt hatte, bevor er aus dem Elming verschwand.

Nat�rlich gab es ein paar Abweichungen gegen�ber den von Charlie angegebenen L�ngen- und Breitengraden, dennoch mu�te sich das gesuchte Korallenriff irgendwo hier befinden.

Sie machten sich daran, das fragliche Gebiet kreuz und quer zu durchforsten, doch nach einigen Stunden mu�ten sie einsehen, da� nichts, aber auch gar nichts auf einen Aufenthaltsort von Charlie Black hindeutete. Ihre Zuversicht, den alten Seefahrer aufzusp�ren, begann langsam, aber sicher zu schwinden. Wer konnte es wissen, vielleicht hatte Charlie in der Eile seine Koordinaten nicht richtig abgelesen, oder dem L�wen Grau war bei der �bermittlung ein Fehler unterlaufen�

Selbstverst�ndlich gaben sie nicht so schnell auf. Noch verf�gten sie �ber ausreichend Proviant und Trinkwasser, konnten mit dem �Arsak� weiter den Golf durchpfl�gen. Auch hatten sie ja das Schreiben des Hafenchefs, mit dem alle Schiffskapit�ne aufgefordert wurden, der Besatzung des Katamarans im Notfall Hilfe zu erweisen.

Kau-Ruck �berpr�fte ein ums andere Mal seine Berechnungen, Sor aber schaute immer wieder mitleidig zu dem Jungen, dessen Wiedersehen mit dem hei�geliebten Onkel in weite Ferne ger�ckt schien. Dabei hatte er sich so darauf gefreut.

Pl�tzlich sagte Sor �rgerlich:

�Verflixt, wir sind schon wieder vom Kurs abgewichen! M�chte blo� wissen, was das zu bedeuten hat! Man k�nnte fast meinen, hier in der N�he befindet sich ein Magnet, der den Katamaran unmerklich anzieht.�

�Was murmelst du da?� fragte Kau-Ruck erstaunt. �Du hast dich zur Abwechslung wohl aufs Beschw�ren verlegt?�

�Hier geht�s tats�chlich nicht mit rechten Dingen zu�, knurrte Sor gereizt. �Man k�nnte direkt abergl�ubisch werden.�

�Na los, wir �berpr�fen das gemeinsam.� Kau-Ruck war froh, aus seinen d�steren Gedanken gerissen zu werden.

Sors Vermutung sollte sich best�tigen: Da war wirklich eine unsichtbare Kraft, die sie magisch anzog und vom Kurs abkommen lie�. Statt geradeaus zu fahren, wie sie es vorhatten, beschrieb der Katamaran immer wieder einen leichten Bogen.

Der Pilot wollte der Sache auf den Grund gehen. Er drosselte das Tempo noch weiter und schaltete den Motor auf den niedrigsten Gang. Nun konnten sie es ganz genau beobachten: Das Schiff fuhr jetzt nicht einfach mehr im Bogen, sondern regelrecht im Kreis. Dabei stellte sich nach einiger Zeit heraus, da� diese Kreise immer kleiner und enger wurden. Das aber konnte nur bedeuten: Der �Arsak� bewegte sich auf einer Spirale, die in irgendeinem, ihnen noch unbekannten Punkt endete.

Pl�tzlich bemerkten die M�nner, da� Chris ein furchtbar erschrockenes Gesicht machte, seine Augen waren vor Staunen weit aufgerissen. Offenbar unf�hig, auch nur ein einziges Wort herauszubringen, wies er mit der ausgestreckten Hand auf den Bug des Katamarans. Genauer gesagt, auf die Stelle, wo er sich eigentlich h�tte befinden m�ssen. Doch der Bug war nicht mehr da! Es sah aus, als h�tte ein riesiger S�gefisch die Nase des �Arsak� einfach abgetrennt. Aber das war noch nicht das schlimmste. Sekunden sp�ter bemerkten die drei zu ihrem nicht geringen Entsetzen, da� sie zu trudeln begannen, eingesogen wurden von einem unsichtbaren Strudel.

Gleich darauf wurde der Katamaran heftig durchgesch�ttelt. Er bekam einen Sto� und noch einen Sto�, so als w�re das Schiff auf ein Hindernis geprallt und h�tte es durchbrochen. Die drei verloren das Gleichgewicht und fielen, sich ineinander verkeilend, zu Boden.

Schon im n�chsten Moment waren sie wieder auf den Beinen, versuchten Klarheit zu gewinnen. Dabei hielten sie sich jetzt allerdings vorsichtigerweise an der Reling fest.

Aber nichts geschah mehr. Im Gegenteil, der Katamaran lag nun ganz friedlich da, und zwar, wie sie zu ihrer gro�en Verbl�ffung feststellen mu�ten, inmitten einer gr�nlichblauen Lagune, die von einem wundersch�nen ringf�rmigen Korallenriff umschlossen wurde.

Kau-Ruck, Sor und Chris versuchten, jenseits des Riffs irgendetwas zu erkennen, doch vergeblich. Da gab es einfach nichts mehr, weder den Ozean noch den Himmel! Nichts von alledem, was sie in den vergangenen Tagen im �berma� umgeben hatte.

Um sie her war nur Stille und Leere.

IN GEFANGENSCHAFT

�Da h�tten wir das Korallenriff, nach dem wir so lange gesucht haben�, sagte Kau-Ruck erstaunlich gelassen. �W�re Sor nicht so aufmerksam gewesen, h�tten wir noch endlos danach Ausschau halten k�nnen. Ich m�chte blo� wissen, warum das Atoll vom Meer aus nicht zu sehen war, so wenig �brigens, wie man von hier aus das Meer entdeckt.�

�Was mich betrifft, so verdanke ich diesem Riff f�rs erste eine riesengro�e Beule am Kopf�, erwiderte Sor nicht weniger gelassen. Und er pre�te, um zu verhindern, da� sie weiter anschwoll, ein kupfernes Fernrohr an den Scheitel, das Chris ihm eigens zu diesem Zweck gro�z�gig �berlassen hatte. Es war ein Geschenk von Charlie Black und sein gr��ter Schatz. Er h�tete ihn wie seinen Augapfel.

�Aber da ist er ja, da ist Onkel Charlie!� rief in diesem Augenblick, au�er sich vor Freude, Chris. �Ich hab�s doch gewu�t, da� wir ihn finden. Blo� ist er nicht allein! Wenn ich nicht ganz sicher w�re, hier an Bord des �Arsak� zu sein, w�rde ich schw�ren, da� ich selber, ich und kein anderer, neben ihm stehe. Was hat das zu bedeuten?�

Kau-Ruck und Sor schauten in die Richtung, in die der Junge wies, und tats�chlich stand linkerhand, etwa vierzig Meter vom Katamaran entfernt, Charlie Black in h�chsteigener Person am Ufer. Mit einem Bengel, der wirklich gro�e �hnlichkeit mit Chris besa�.

�Stimmt, der Junge dort k�nnte glatt Chris sein�, best�tigte Sor.

�Moment�, rief Kau-Ruck, �dieses B�rschchen hab ich doch schon mal gesehen!� Er blickte genauer hin, dachte angestrengt nach, und pl�tzlich fiel es ihm wie Schuppen von den Augen. �Aber ja, jetzt hab ich�s! Ilsor und ich sind schon einmal auf ihn gesto�en. Wir konnten ihm sogar helfen, als er im Elmenland gefangen war. Allerdings sind wir ihm nicht direkt begegnet. Zwischen ihm und uns gab es eine Art undurchdringlichen Schutzschild. Das war damals, als wir den Tunnel erkundeten, der die Rameria mit der Erde verbindet. Durch Grau haben wir erfahren, da� ein anderer Tunnel hinter dem Schutzschild zum Planeten Irena f�hrt. Das unsichtbare Korallenriff ist vielleicht auch ein Werk der Irener. Doch was sollen wir noch lange herumr�tseln, gleich werden wir Genaueres erfahren.�

Chris staunte immer noch �ber den anderen Jungen, der sein Doppelg�nger sein k�nnte. Nicht schlecht, dachte er, neben Onkel Charlie noch einen Spielgef�hrten vorzufinden! Allerdings war er auch ein bi�chen eifers�chtig: Ihn, den eigenen Enkel, nahm der alte K�ptn nie auf Reisen mit, diesen fremden Jungen dagegen hatte er sogar auf einer unbewohnten Insel bei sich.

Sor und Kau-Ruck hatten inzwischen ein Segel gesetzt, und ein leises L�ftchen brachte sie nun geradenwegs zu Charlie Black und seinem Begleiter.

F�r den Seemann, obwohl er sich mit allen Meerest�cken und in allen Schiffstypen bestens auskannte, war das unverhoffte Auftauchen des Katamarans mehr als eine �berraschung. Was f�r ein Schiff, das da, gleichsam vom Himmel herab, direkt bei ihm anlegte!

Er sah die drei Leute an Deck, die beiden Erwachsenen, allem Anschein nach keine Amerikaner, und das B�rschchen.

�Bei allen Eisbergen der Polarmeere, diesen Schiffsjungen kenne ich doch!� rief Charlie und st�rzte auf den Katamaran zu.

Chris, der es nicht erwarten konnte, bis Sor das Fallreep heruntergelassen hatte, sprang kurzerhand �ber die Bordwand und in den wei�en weichen Sand. Er fing den Aufprall geschickt ab, schnellte hoch wie eine Feder und lag schon im n�chsten Moment in den Armen des Onkels.

�Heiliger Klabautermann, da� ich dich hier wiedersehe, mein Kleiner, h�tt ich nicht gedacht!� murmelte Charlie ger�hrt und klopfte dem Enkel liebevoll den R�cken. �Wie habt ihr um Himmels willen zu uns gefunden?! Wir f�hlen uns hier n�mlich wie die Igel im Nebel � sehen nur das bi�chen Atoll und nichts weiter. Das ist noch viel schlimmer als auf einer unbewohnten Insel, wo man wenigstens das Meer um sich hat und die Chance, eines Tages irgendwo ein Schiff zu sichten, dem man durch ein Rauchfeuer Signal geben kann, damit sie einen abholen.�

Chris erz�hlte den beiden in einem Atemzug alles �ber die Freunde von der Rameria und die Rettungsexpedition, die sie organisiert hatten, verga� auch nicht, den L�wen Grau zu erw�hnen, der als Elm auf der Irena gewesen war und ihnen die Koordinaten des Korallenriffs �bermittelt hatte.

�Aber ja, der H�hlenl�we � ein unheimlich sympathisches Tierchen! Hat er sich also tats�chlich alles gemerkt und es weitergegeben!� Der alte K�ptn war sichtlich beeindruckt.

W�hrend Onkel und Neffe miteinander schwatzten, standen die anderen taktvoll ein St�ck abseits, um nicht zu st�ren. Doch dann besann sich Charlie Black:

�Tausend Anker, wir stehn hier rum und wetzen die Zungen, statt uns miteinander bekanntzumachen!�

Er stie� Chris mit einem leichten Schubs zu dem anderen Jungen hin und sagte:

�Das ist Kostja Talkin, er stammt aus Sibirien und ist gewisserma�en mein Leidensgenosse. Ebenso wie Grau und meine Wenigkeit, war auch er als Elm auf der Irena. Bei mir ist die Sache klar: Ich bin �ber das verdammte Riff gestolpert und genau hierher zur�ckgekehrt. Wie aber Kostja an diesen Ort geraten ist, kann h�chstens Ol erkl�ren�� Und auf den verst�ndnislosen Blick des Enkels hin: �Ach ja, der Name Ol sagt dir nichts. Das ist ein netter Kerl von der Irena, der uns ziemlich geholfen hat. Aber das kann dir nachher alles Kostja erz�hlen. Jetzt mach uns erst einmal mit deinen Freunden bekannt, Chris.�

Sie sch�ttelten einander kr�ftig die H�nde. Vom H�rensagen kannten sie sich ja zum gr��ten Teil schon. Dann, nach der Begr��ung, lud Kau-Ruck die Atollbewohner auf die Jacht ein. K�ptn Black konnte es kaum erwarten, das Wunderschiff genauer zu erkunden, von Kostja gar nicht zu reden. Mit seinem Freund Aljoschka Golikow wollte er demn�chst das Fl��chen Smorodinka entlangschippern, und da konnte man nicht zeitig genug sein Wissen erweitern.

Aber auch f�r Sor gab es nichts Sch�neres, als von seinem geliebten �Arsak� zu erz�hlen. Kau-Ruck dagegen trug als freundlicher Gastgeber und erfahrener Weltraumbummler der Tatsache Rechnung, da� die beiden Robinsons in der letzten Zeit bestimmt nicht gerade geschlemmt hatten. Deshalb rief er zu einem gro�en Festmahl.

Alles, was an Lebensmitteln bis dahin ganz bewu�t nicht angetastet worden war, wurde auf den Tisch gebracht. Und das waren bei Gott Leckereien! Der alte Charlie, un�bertroffener Kenner kulinarischer Gen�sse, war des Lobes voll �ber all die herrlichen Sachen, die von den Bewohnern des Zauberlandes f�r die Expedition bereitgestellt worden waren.

Das schmackhafte Essen und die interessante Unterhaltung nahmen unsere Helden so in Anspruch, da� das Mittagsmahl unmerklich ins Abendbrot �berging. Sie wechselten aufs Land hin�ber, denn jetzt war es Charlie Black, der die anderen zu sich einlud. Auf dem Atoll wuchsen reichlich B�ume und Str�ucher, und die H�tte mit Vordach, die Charlie zusammen mit Kostja gezimmert hatte, war sehr ger�umig. Die Lager aus duftendem Heu aber verlockten noch mehr zum Schlafengehn.

Sie machten es sich bequem, schwatzten noch ein Weilchen und wunderten sich nur, wie gut es mit der Verst�ndigung klappte. Aber sie beherrschten nach ihrer Zeit als Elme oder auf der Rameria fast alle die Gedankensprache, konnten dazu meist ein wenig Englisch, sogar Sor hatte es inzwischen bis zu einem gewissen Grad erlernt. Nur Chris und Kostja vermochten sich zu ihrem gr��ten Bedauern kaum miteinander zu unterhalten, obwohl sie sich besonders viel zu erz�hlen gehabt h�tten. Der eine verstand n�mlich kein Russisch, und bei dem anderen haperte es mit dem Englischen. Deshalb redeten sie mit H�nden und F��en, versuchten es auch ein wenig mit Telepathie und gelobten sich deshalb, kr�ftig Fremdsprachen zu lernen, sobald sie wieder zu Hause w�ren.

Am n�chsten Morgen, nachdem sie ausgiebig gefr�hst�ckt hatten, unternahmen sie einen Rundgang durchs Atoll. Vor allem Chris und Kostja st�berten in jedem Winkel herum.

Als ihre Neugier gestillt war, dachten sie langsam an die Heimkehr. Keiner von den f�nf hegte auch nur den geringsten Zweifel daran, da� der Katamaran die Barriere des Korallenriffs �berwinden und aufs offene Meer zur�ckkehren k�nnte. Von dort aber war es blo� ein Katzensprung bis zur amerikanischen K�ste. Deshalb begannen sie erst gegen Abend mit den Vorbereitungen, und auch das nur, weil Charlie, der es gr�ndlich satt hatte, tatenlos hier herumzulungern, ungeheuer dr�ngte. Au�erdem grollte er diesem Riff, weil es sein Schiff aufgeschlitzt und versenkt hatte. Gewi� ruhte es jetzt irgendwo drau�en auf dem Meeresgrund, in drei- oder viertausend Metern Tiefe, wenn es nicht vorher an einer der vielen Terrassen des Korallengebirges h�ngengeblieben war.

Sie f�llten die Trinkwasservorr�te auf, nahmen zur Bereicherung der Speisekarte noch ein paar Dutzend Kokosn�sse mit und gingen dann an Bord. Jetzt verf�gte der Katamaran nicht nur �ber zwei Schiffsk�rper, sondern auch �ber zwei Schiffsjungen. Charlie heuerte in Erinnerung an alte Zeiten als Bootsmann an, er weigerte sich entschieden, die Rolle des Kapit�ns zu �bernehmen. Die stand seiner Meinung nach einzig und allein Kau-Ruck zu.

Dann war es endlich soweit. Sie lichteten die Anker, drehten eine Abschiedsrunde auf der Lagune und setzten die Segel, nachdem sie eine geeignete L�cke im Korallenring entdeckt zu haben glaubten, durch die sie bequem aufs offene Meer gelangen konnten. Der �Arsak� hatte das Riff auch gl�cklich hinter sich gebracht, doch pl�tzlich, als sie sich schon in Freiheit w�hnten, stie� sein Bug gegen eine unsichtbare Wand. Und wie schon beim ersten Zusammensto� mit dem Atoll, begannen sich die Formen des Katamarans in dem Ma�e zu verwischen und zu verlieren, wie er, vom windgebl�hten Segel getrieben, in das Hindernis einzudringen suchte. Der Widerstand wurde so gro�, da� sie an Tempo verloren und gleich darauf mit der ganzen Bordseite gegen die unsichtbare Mauer gedr�ckt wurden. Kau-Ruck z�ndete das Triebwerk, schaltete zun�chst auf den geringsten Schub, dann auf volle Kraft. Doch es half nichts. Au�er einem ohrenbet�ubenden Get�se, das s�mtliche Winkel des Atolls erf�llte und seine wenigen Bewohner, ein paar V�gel und M�use, gewaltig erschreckte, zeitigte dieses Man�ver keinerlei Erfolg.

Dieser Schlag traf die Mannschaft v�llig unvermutet. Sie versuchten noch einige Male, ihrem Gef�ngnis zu entrinnen, doch mit jedem Versuch nahmen die Treibstoffvorr�te der in den Katamaran eingebauten Rakete betr�chtlich ab.

Schlie�lich schaltete Kau-Ruck das Triebwerk ab. Unter gro�en M�hen und mit allen Segeln lavierend, gelang es ihnen, in dem engen Raum zwischen Riff und Barriere zu wenden und zur Lagune zur�ckzukehren. Nun waren sie also wieder an Land und �berlegten in Charlie Blacks H�tte verzweifelt, was weiter zu tun sei. Die unsichtbare Barriere, auf die Kau-Ruck damals in dem Tunnel zwischen Rameria und Erde gesto�en war, hatte seiner Rakete �hnlich heftigen Widerstand entgegengesetzt. Sollten beide Schutzschilde von ein und denselben Leuten errichtet sein, n�mlich von den Irenern, so war ein Kampf dagegen aussichtslos. Das wiederum bedeutete aber, da� sie, statt Charlie und Kostja zu retten, nun selber in der Falle sa�en.

Mittlerweile hatte die S�dseenacht ihre tiefschwarze Decke �ber das Atoll gebreitet. Die f�nf schlugen erneut ihr Lager in Charlies H�tte auf, und ersch�pft, wie sie waren, �bermannte schlie�lich einen nach dem anderen der Schlaf.

DAS WIEDERSEHEN MIT OL

Nach langem Gr�beln kam Kau-Ruck zu dem Schlu�, da� es wohl am besten w�re, den gesamten Schutzschild St�ck um St�ck auf seine Durchl�ssigkeit hin abzuklopfen � vielleicht fand sich irgendwo eine Stelle, die sie durchbrechen konnten.

Charlie Black hatte eine andere Idee:

�Wir sollten versuchen, bis zur Barriere zu schwimmen und unter ihr wegzutauchen. Wom�glich ist ihre Schutzwirkung unter Wasser aufgehoben?�

Kau-Ruck lie� sich Charlies Vorschlag eine Weile durch den Kopf gehen und war schlie�lich einverstanden:

�In Ordnung�, sagte er, �wir k�nnen es ja probieren. Das hei�t, einer gen�gt f�r die ersten Erkundungen. Wir r�sten ihn mit einer Sicherheitsleine aus, damit wir ihn notfalls auf sein Signal hin herausziehen k�nnen.�

Er teilte dem alten Seemann auch die eigenen �berlegungen mit, doch Charlie bezweifelte, da� sie den ganzen Schutzschild abklopfen k�nnten:

�Dazu m��ten wir den Katamaran benutzen, was nochmals Treibstoff kosten w�rde�, sagte er. �Au�erdem w�re die Gefahr, ihn zu besch�digen, sehr gro�. Unser Schiff k�nnte an einer der Riffspitzen h�ngenbleiben, die unter der Oberfl�che lauern, und dann w�re es ganz aus.�

Kau-Ruck sah das ein, und sie �berlegten schon, wer als erster tauchen sollte, als Charlie sich entt�uscht mit der Hand vor die Stirn schlug:

�Ich Dummkopf! Wie hei�t es doch so sch�n: Auf dem Papier l��t sich�s leicht gehn, da sind die T�cken nicht zu sehn! Und genau das hab ich au�er acht gelassen. Der �Arsak� ist doch kein U-Boot. Selbst wenn wir einzeln unter Wasser durchk�men, wir h�tten jenseits der Barriere kein Schiff!�

Aber dieser Einwand z�hlte bei Kau-Ruck wenig:

�Wenn der �Arsak� nicht tauchen kann, bringen wir�s ihm bei�, sagte er entschieden. �Eine technische L�sung l��t sich bei diesem Fahrzeug jederzeit finden, mach dir dar�ber keine Gedanken. Nur ein Durchgang mu� her.�

Am n�chsten Morgen war die Mannschaft schon fr�h auf den Beinen. Charlie und Kau-Ruck teilten den Gef�hrten ihre �berlegungen mit, und die Tr�bsal vom Vortag war wie weggeblasen. Alle waren zuversichtlich, den Teufelskreis zu durchbrechen. Man mu�te die Sache nur energisch genug anpacken.

Eine Hauptrolle sollte dabei Sor zufallen. Zwar bot Charlie sich an, den nicht ganz ungef�hrlichen Schwimmversuch selber zu �bernehmen, doch das lehnten die anderen ab. Der junge Polizist aber strahlte vor Freude, da� ihm ein so wichtiger Auftrag anvertraut wurde. Er zog sich im Handumdrehen aus und band sich den Gurt mit der Sicherheitsleine um. Zus�tzlich befestigte Charlie Black noch ein kr�ftiges Tau an dem Gurt, das er mit der Ankerwinde am Heck des �Arsak� verband. Sollte die Kraft der Mannschaft nicht ausreichen, ihn aus der Gefahrenzone herauszuziehen, w�rde der Katamaran in Aktion treten.

Sor winkte den Zur�ckbleibenden fr�hlich zu und sprang ins Wasser. Charlie aber lie� die Leine in dem Ma�e nach, wie der Schwimmer sich entfernte. Sie hatten Signale abgesprochen: ein Ruck von Sor am Seil � keine besonderen Vorkommnisse, ein zweimaliges Ziehen bedeutete: ich habe etwas entdeckt und suche weiter, ein dreimaliges Ziehen: Gefahr im Verzug, holt mich umgehend zur�ck!

Sor schwamm schnell und hatte die unsichtbare Barriere schon bald erreicht. Doch entgegen allen Erwartungen leistete sie diesmal keinerlei Widerstand. Er tauchte ungehindert ein, was vom Ufer aus den Anschein hatte, er w�rde sich urpl�tzlich in Luft aufl�sen. Nur das St�ck Leine war noch zu sehen, das nun ins Nichts f�hrte.

Die Ungewi�heit war so qu�lend, da� Charlie sich nicht mehr beherrschen konnte und kurz an dem Seil zog. Sor gab umgehend Antwort, indem er einmal kr�ftig ruckte: Alles okay! Inzwischen hatte Charlie schon einige Meter Leine zugegeben, die langsam aber stetig im Nichts verschwand. Eine Zeitlang blieb das Tau ruhig, dann sp�rte Charlie pl�tzlich einen Doppelruck: Ich habe etwas entdeckt und suche weiter. Das Seil geriet wieder in Bewegung. Zuerst schnell, dann immer langsamer, bis es schlie�lich abermals reglos im Wasser hing. So ging das einige Male, irgendetwas mu�te da vorn geschehen.

Dann jedoch, Charlie hatte sich die Leine um die Hand gewickelt, um auch das kleinste Signal von Sor aufzufangen, deutete dem Seemann ein kurz aufeinanderfolgendes dreimaliges Rucken, das an einen SOS-Ruf erinnerte, eine j�he Gefahr an. Er begann sofort, den Strick einzuholen, rief lautstark nach den Freunden. Nun hatte die gesamte Besatzung zu tun: Charlie und Kau-Ruck zogen aus Leibeskr�ften am Rettungsseil, das jetzt gespannt war wie eine Saite, dabei aber heftig hin und her schlug. Als h�tten sie einen riesigen Fisch am Haken, der sich um nichts in der Welt fangen lassen wollte. Kostja wickelte w�hrenddessen das Seil auf, soweit sie es dem Meer zu entrei�en vermochten. Chris aber stand auf dem Deck des �Arsak� an der Winde, wo Charlie das zus�tzliche Tau befestigt hatte. Er war auf dem Sprung, sie jederzeit in Betrieb zu setzen, um den Matrosen herauszuholen.

Doch Charlie und Kau-Ruck k�mpften noch immer mit der Sicherheitsleine. Die aber gab nun unvermittelt nach, und die beiden fielen r�cklings in den Sand.

Sie wird doch um Himmels willen nicht gerissen sein?! dachten die M�nner und schauten entsetzt auf das Seil in ihren H�nden.

Aber gleich darauf atmeten sie erleichtert auf. Urpl�tzlich steckte Sor n�mlich den Kopf aus dem Wasser. Er schwamm mit kr�ftigen Z�gen an Land und lie� sich dort ersch�pft in den Sand fallen. Erst da bemerkten die anderen, die ihn sofort umringten, welche Anstrengungen ihn der Kampf mit dieser unsichtbaren Barriere gekostet hatte. Sie bem�hten sich um ihn, wollten ihm schnell helfen. Der eine befreite Sor von seinem Sicherheitsgurt, dessen Haken sich unter dem Druck gewaltig verbogen hatte, ein anderer reichte ihm einen Krug mit frischer Kokosmilch. Sie brannten darauf, Genaueres zu erfahren, doch keiner dr�ngte ihn. Alle warteten, bis er halbwegs wieder bei Kr�ften war.

Schlie�lich hatte der Matrose sich einigerma�en erholt.

�Ich erz�hle gleich der Reihe nach�, begann er, �nur eins vorneweg: W�hrend es unseren �Arsak� wie den Kater zur Sahne unwiderstehlich zum Atoll hinzog und er, am Ziel angelangt, nun nicht wieder zur�ck will, verhielt es sich bei mir genau umgekehrt. Mich zog es mit Macht zu der unsichtbaren Barriere und durch sie hindurch, am Ende aber wollte sie mich nicht mehr zur�ck zum Atoll lassen. Was ich auch anstellte, ob ich es geradeaus, von rechts, von links oder mit Drunterwegtauchen versuchte � nichts half. W�rt da nicht ihr mit dem Seil gewesen, ich h�tte es nie geschafft. Gewi�, ich h�tte bis zur n�chsten K�ste schwimmen k�nnen. Blo� da� mir dazu die Kraft fehlte und in einiger Entfernung schon sehns�chtig die Sanit�ter der Meere mit den schwarzen Flossen auf mich warteten, ihr wi�t schon, die Haie.�

�Da k�nnen wir ja von Gl�ck reden�, sagte Charlie Black zu Kostja, �da� wir unsre Nasen nicht rausgesteckt haben, bevor unsere Freunde hier auftauchten. Es w�re uns wei� Gott schlecht bekommen.�

�Doch am eigenartigsten�, fuhr Sor fort, �war das Gef�hl dort im Bereich der Schutzwand. Man kam sich wie im luftleeren Raum vor. Wie soll ich�s nur beschreiben? Mir war, als w�rde ich mich aufl�sen, irgendwie zerflie�en. Ich schwebte dahin wie eine Qualle, sp�rte das Wasser um mich her nicht mehr, und unter mir war lediglich Leere. Ich sah rein gar nichts, nur ganz tief unten, auf einem der Korallenh�nge, ein kleines Segelschiff��

�Das war bestimmt meine arme �Kuru-Kusu��, Charlie seufzte.

�Dabei hatte ich den Eindruck�, erz�hlte Sor weiter, �ich k�nnte ohne Schwierigkeiten bis zu dem Schiff vordringen. Auf dem Weg dorthin gab es n�mlich keinerlei Hindernisse, und ich selbst war so schwerelos, als bef�nde ich mich in Hurrikaps Tunnel.�

�Nun ist mir auch klar, weshalb du nicht zur�ck wolltest�, Kau-Ruck lachte. �Schwerelosigkeit ist keine �ble Sache.�

�Ich h�tte mich wirklich gern noch etwas gr�ndlicher dort umgeschaut�, bekannte Sor, �auf dem R�ckweg zumindest. Zuerst wollte ich aber meinen Auftrag erf�llen und einen Durchschlupf f�r uns finden. Ich gelangte, wie gesagt, ungehindert ins offene Meer, doch als ich mich umblickte, war hinter mir alles verschwunden. Ich sah nichts als mein St�ck Leine. Im ersten Moment bekam ich einen Riesenschreck, dachte, das Seil w�re gerissen. Ich machte sofort kehrt und wollte wieder zum Riff � vergeblich! Ich klatschte wie ein Fisch gegen Eis. Nichts zu machen. Was ich auch versuchte, es hatte keinen Zweck. Diese verdammte Barriere reichte offenbar bis auf den Grund. Und was das schlimmste war, inzwischen schien das Interesse der Haie an mir erwacht. Ich begriff, da� ich es allein nicht schaffen w�rde, und erst in diesem Augenblick gab ich das vereinbarte dreifache Signal. Allerdings war ich mir gar nicht so sicher, da� ihr es noch empfangen w�rdet. Ich war m�chtig erleichtert, als sich die Leine spannte und ich langsam aber sicher in die Barriere hineingezogen wurde. Ein Pfropfen h�tte wohl dazu gesagt: nicht gerade angenehm, zuerst in die Flasche hineingedr�ckt und dann durch den schmalen Hals wieder herausgezogen zu werden. Nun ja, und da ihr mich so kr�ftig in Schlepp genommen hattet, blieb mir auch keine Gelegenheit mehr, mich dort unten noch genauer umzuschauen. Das mu� ich mir f�rs n�chste Mal aufheben.�

�Ein n�chstes Mal wird es kaum geben�, entgegnete Kau-Ruck entschieden. �Zweimal k�nnen wir uns einen solchen Scherz nicht erlauben. Da braucht blo� das Seil zu rei�en, einer der Haie ein bi�chen flinker zu sein� Nein, nein, wir m�ssen die Sache noch einmal gr�ndlich durchdenken. Immerhin hat dich die Barriere unter Wasser nach drau�en gelassen. Schade, da� wir Ilsor nicht hier haben, der ist ein Spezialist f�r so knifflige Angelegenheiten.�

�Vielleicht l��t sich mit dem Katamaran etwas machen�, meldete sich Sor erneut zu Wort. �Wenn wir ihn zum Tauchen bringen k�nnten! Er hat doch seine schwere steinerne Scheibe! Unten scheint sich der Schutzschild anders zu verhalten. Wir schalten die Antigravitation aus und��

�Aber ja, das ist es!� rief Kau-Ruck erfreut. �Du hast wirklich ein K�pfchen, das funktioniert, Sor! Wenn wir die Scheibe unten abwerfen, steigen wir jenseits der Barriere wieder auf. Wir m�ssen unser Schiff nur wasserdicht machen.�

Mit diesen Worten erhob er sich und ging zum Katamaran hin�ber, als wollte er das Vorhaben umgehend in die Tat umsetzen. Die anderen folgten ihm.

Aber in diesem Augenblick widerfuhr ihnen eine letzte gro�e �berraschung.

�Halt, Freunde!� ert�nte es auf einmal vom Deck her�ber. �Warum wollt ihr euer pr�chtiges Schiffchen des sch�nen Luftkissens berauben und solchen Gefahren aussetzen, wenn es Charlie noch gute Dienste leisten kann. Er wird doch wenigstens den Kraken Prim damit besuchen wollen, oder?�

Die Mannschaft fuhr herum, wie vom Donner ger�hrt. Alle rissen die Augen auf, starrten zum Katamaran. Wer hatte da mit ihnen gesprochen?

�Dieser Teufelskahn wird doch wohl nicht noch zu reden anfangen?� murmelte Charlie verbl�fft. �Nach all den Wundern, die mir auf dieser Reise begegnet sind, w�rde mich gar nichts mehr erstaunen.�

Sie rannten zum Schiff und brauchten nicht lange zu suchen. Ein Mann in silbern gl�nzender Montur trat aus der Kaj�te. Er lachte und streckte ihnen freundschaftlich die Arme entgegen.

�Ol! Aber das ist ja Ol!� riefen Charlie und Kostja wie aus einem Munde.

�Das l��t sich wirklich nicht abstreiten�, sagte der Irener schmunzelnd. �Ich bin vor kurzem angekommen und hab mir die Freiheit genommen, euren Katamaran zu bewundern. Es w�re nicht gut, wenn das Schiff den Massaren in die H�nde fiele. Zum Gl�ck wissen sie noch nichts von eurem Unternehmen.�

Im Nu waren alle an Deck und umringten den Synchronauten. Ol begr��te herzlich die alten und neuen Bekannten, sch�ttelte allen die Hand. Dann erkundigte er sich aufger�umt:

�Was macht unser H�hlenl�we Grau, ist er gut nach Hause gekommen?�

�Auf unserem Planeten hat sich im Laufe der Jahrhunderte ziemlich viel ver�ndert�, erwiderte Sor, �und das scheint ihm nicht besonders zu gefallen. Sein letzter Stammesgenosse steht ausgestopft im Museum, und die wenigen Raubtiere, die es auf der Rameria noch gibt, sind im Zoo gelandet. Deshalb haben wir ihn auf die Erde, ins Zauberland, gebracht.�

�Wenn ihr ihm begegnet, gr��t ihn ganz herzlich von mir und dem Kraken�, bat Ol. �Prim ist gesund und munter zur�ckgekehrt, ich hab mich schon mit ihm unterhalten. Allerdings meidet er den bewu�ten grauen Stein wie die Pest; selbst wenn ein ganzer Schwarm von Haien hinter ihm her w�re, w�rde er dort keine Zuflucht mehr suchen.�

�Und wie geht�s Viola?� fragte ein wenig sch�chtern Kostja. Er schielte dabei zu Chris hin�ber, ob der auch nicht feixte, und fa�te verstohlen nach seiner H�lfte der Haliotisperle, die er immer in der Jackentasche trug. Chris freilich verstand kaum etwas. Er wu�te ja auch nicht, da� sich Kostja und das M�dchen angefreundet hatten, als sie seinerzeit mit Hilfe der Perle aus dem Elmenland geflohen waren.

�Viola geht�s bestens�, erwiderte der Synchronaut, �sie ist wieder zu Hause. Bei dir und Charlie dagegen kamen mir pl�tzlich Zweifel � ein Grund, weshalb ich hier bin. Charlie sagte ja, bevor wir uns im Elming verabschiedeten, da� ein Korallenriff seinem Schiff �Kuru-Kusu� zum Verh�ngnis geworden sei. Dieses Riff aber ist nichts anderes als einer unserer Erdenst�tzpunkte, den die Massaren als Atoll getarnt haben. Es war also klar, da� unser Seemann erneut in der Falle sitzen w�rde.�

�Und ich sonderbarerweise mit ihm�, erg�nzte Kostja.

�Genau, nur ist bei dir die Sache noch komplizierter�, sagte Ol. �Viktor Stepanowitsch hatte bei eurer Rettungsaktion damals n�mlich nicht bedacht, da� ihr, Viola und du, lediglich die Pl�tze tauschen w�rdet. Sie gelangte zwar �ber den Elming auf die Irena, so wie du auf die Erde, doch leider kamst du nicht, wie unsere Tochter, geradenwegs nach Hause, sondern hierher auf die Basis, wo vorher ja sie gewesen war. Ehrlich gesagt, hatte ich das selber nicht gleich begriffen. Doch nun kommt alles wieder ins Lot. Wir schicken dich jetzt geradenwegs nach Hause zur�ck, zur Todesschlucht, wo du mit deinem Papierdrachen abgest�rzt bist. Du wirst genau zu dem Zeitpunkt dort eintreffen, zu dem man dich erwartet. Du wirst deinen Gro�vater Grigori einholen, der nach dir sucht, und ihm deine Abenteuer erz�hlen. Versuch ihn auf die Gefahren aufmerksam zu machen, die der Erde von den Massaren drohen.�

�Der Gro�vater wird mir kein Wort glauben�, erwiderte der Junge.

�Versuch es trotzdem. Du hast immerhin die Perle.�

Doch das �berzeugte Kostja keineswegs, Ol aber wandte sich bereits an die anderen:

�Mit euch dagegen�, sagte er, �ist die Sache ganz einfach. Ich habe die Massaren �berredet, den Schutzschild wegen einer technischen Kontrolle f�r ein paar Minuten abzuschalten. Wenn ich das Signal gebe, fahrt los, ihr habt gen�gend Zeit. Mir bleibt jetzt nur noch �brig, euch einen guten Wind und volle Segel zu w�nschen.�

�Mich w�rde dennoch interessieren, was f�r eine Barriere ihr um das Atoll errichtet habt�, lie� sich Kau-Ruck vernehmen. Ihm hatten diese r�tselhaften unsichtbaren Mauern schon in dem Tunnel auf der Rameria keine Ruhe gelassen.

�Es sind nichts anderes als elektromagnetische Felder von ungeheurer St�rke�, erkl�rte Ol und vertiefte sich mit dem Piloten so in die Einzelheiten, da� sie alles um sich her verga�en.

Charlie und Sor, begl�ckt, da� der Katamaran nun doch keine weiteren H�rteproben zu bestehen hatte, unterhielten sich erneut �ber die Vorz�ge des �Arsak�. Die beiden Jungen aber, die schon wieder an Trennung denken mu�ten, kaum da� sie einander begegnet waren, tauschten sich, so gut es ging, �ber gemeinsame Hobbys aus.

Dann war endg�ltig der Augenblick der Trennung gekommen.

Den Anfang sollte Kostja Talkin machen. Ol hatte bereits Verbindung zu seinen Leuten auf dem St�tzpunkt aufgenommen � es war alles bereit! Damit der Junge jedoch nicht in letzter Minute erneut vom Weg abkam, beschlo� der Irener, ihn bis zur Todesschlucht zu begleiten. Der Start sollte unmittelbar am Schutzschild erfolgen.

Ol und Kostja gelangten auf demselben Weg zur Barriere wie noch vor kurzem Sor, das hei�t, sie schwammen. Kostja drehte sich, bevor er abtauchte, noch ein letztes Mal zum Ufer um. Dort stand vollz�hlig die Mannschaft des �Arsak� und winkte ihm zum Abschied. Er winkte kurz zur�ck und war gleich darauf im Nichts verschwunden.

Ein paar Minuten sp�ter war Ol wieder bei den anderen.

�Alles in Ordnung�, sagte er, �Kostja ist bereits an Ort und Stelle. Jetzt seid ihr dran.�

Die Mannschaft ging an Bord des Katamarans, und Kau-Ruck kommandierte:

�Alles auf seine Pl�tze! Anker lichten!�

Um nicht unn�tz Zeit mit dem Segeln zu verschwenden, fuhren sie mit Motorkraft. Nun stand nur noch Ol am Ufer. Als er sah, da� sich der Schiffsbug dem Schutzschild n�herte, schaltete er ihn �ber Fernbedienung ab, und schon lag das offene Meer vor Kau-Ruck und seinen Freunden. Es war zun�chst nur durch einen gr�nlichen Nebelschleier erkennbar, nahm dann jedoch immer deutlichere Konturen an. Gleichzeitig lag ein schwaches, aber un�berh�rbares Summen in der Luft. Diesmal glitt der Katamaran in die Schutzwand hinein wie ein Messer in weiche Butter.

Als die Kuppel, die sie so lange gefangengehalten hatte, hinter ihnen lag, warfen die vier einen Blick zur�ck und betrachteten zum letztenmal das Korallenriff mit der Lagune. Am Ufer, umgeben von Sand und Palmen, erhob sich eine Gestalt in silbriger Montur. Allm�hlich wurde sie kleiner, und �ber dem Atoll breitete sich erneut gr�nlicher Nebel aus. Das Ganze war jetzt von einer merkw�rdigen Stille begleitet, und kurz darauf verschwand das geheimnisvolle Korallenriff mitsamt seinen r�tselhaften Bewohnern aus ihrem Blickfeld.

Der �Arsak� konnte nun getrost die Heimfahrt antreten. Die Expedition hatte ihr Ziel erreicht, K�ptn Black war gerettet und stand an der Reling, wie er leibte und lebte. Sp�ter stimmte er ein Seemannslied an und erfreute die Mannschaft mit seinem kraftvollen Gesang. Alle waren froh gelaunt, trotz der leisen Trauer �ber den Abschied von Kostja und Ol. Charlie und Chris fieberten schon dem Wiedersehen mit der Familie entgegen, Kau-Ruck und Sor aber konnten, nachdem sie ihre Mission erf�llt hatten, guten Gewissens auf die Rameria zur�ckkehren.

Nach eingehender Beratung beschlossen sie, den Weg nach Kansas diesmal nicht �ber den Mississippi, den Arkansas-River und den Smokie-Hill zu nehmen. Zumal sie jetzt flu�aufw�rts fahren m��ten, was sie zu lange aufgehalten h�tte. Also warfen sie im Golf von Mexiko Anker und �bergaben den Katamaran feierlich an Charlie Black, als Ersatz f�r seine �Kuru-Kusu�, die er am Korallenriff eingeb��t hatte. Der alte Charlie war �bergl�cklich und schwor bei allen Masten und Segeln, da� er nun das allersch�nste Schiff auf der ganzen Welt besa�. Nach Kansas jedoch kehrten er und die Freunde mit einem gew�hnlichen Linienflugzeug zur�ck. Diese Art der Fortbewegung hatte Chris in seiner Sammlung noch gefehlt.

So standen unsere Helden nur wenige Tage, nachdem sie das Korallenriff verlassen hatten, vor dem H�uschen der Familie Smith. Auf ihr Klopfen hin �ffneten ihnen der Farmer John und Missis Anna. Beim Anblick der vier R�ckkehrer, auf die sie schon voller Ungeduld gewartet hatten, schlug Missis Anna mit einem Freudenruf die H�nde �ber dem Kopf zusammen, John aber nahm gem�chlich die Pfeife aus dem Mund und sagte schmunzelnd:

�Herzlich willkommen, Charlie, herzlich willkommen, mein Junge!�

ZUM GUTEN ENDE

Als Kostja am Eingang zum Synchrotunnel in der Todesschlucht auftauchte, sah er Gro�vater Grigori, den Papierdrachen auf der Schulter, langsam in Richtung Dorf trotten.

Dem Stand der Sonne nach zu urteilen, ging es auf Mittag zu. All seine Abenteuer im Elmenland, auf der Irena und dem Korallenriff hatten demnach nur vier bis f�nf Stunden gedauert. Und genau wie Ol es versprochen hatte, war der Junge noch rechtzeitig zur�ck, um den alten Grigori einzuholen.

Kostja watete von dem blaugrauen Stein aus hastig durchs Fl��chen und rannte hinter dem Gro�vater her.

�Wo hast du denn so lange gesteckt?� brummte Grigori streng. �Pa� ja auf, da� du dich nicht im Schuppen wiederfindest!�

Er glaubte nat�rlich kein Wort von dem, was der Junge ihm da �ber die Tunnel, Elme und Massaren auftischte. Ein wenig unsicher wurde er blo�, als Kostja ihm die halbe Haliotisperle zeigte. Vielleicht hat er sich doch nicht alles aus den Fingern gesogen, dachte er kopfsch�ttelnd.

Auf diese Weise endete die erstaunliche Reise Kostja Talkins zum Planeten Irena.

Der Geologe Viktor Stepanowitsch war nach seinen Abenteuern im Elmenland und auf der Irena gleichfalls nach Hause zur�ckgekehrt. Er wartete st�ndig darauf, da� Ol bei ihm auftauchte und ihm, wie versprochen, den Schl�ssel zur Atlantis-Schrift brachte. Er lie� deshalb sogar mehrere h�chst interessante Expeditionen aus. Schlie�lich sagte er sich aber, ein Mann wie Ol sei imstande, ihn �berall aufzusp�ren, und ging der Arbeit wieder wie gewohnt nach. Nur da� er sich die Menschen, die ihn umgaben, jetzt gr�ndlicher ansah � es konnten sich ja Massaren unter ihnen befinden.

Der alte Kusmitsch, der noch nie besonders redselig gewesen war, erz�hlte keiner Menschenseele von seinen Erlebnissen. Die Leute im Dorf w�rden ihn blo� auslachen! Sie w�rden sagen, da� er in seiner Taiga nun endg�ltig durchgedreht h�tte und zum Sonderling geworden sei. Manchmal, wenn er allein war, schaute er freilich verstohlen an sich herunter und murmelte �rgerlich:

�Das mu�te aber auch gerade mir passieren � die sch�ne Vase runterzuschmei�en! Zwar haben sich Ol und Vi nichts anmerken lassen, doch gefreut hat es sie bestimmt nicht. Diese verdammten Fl�gel, ich war sie einfach nicht gew�hnt.�

Der Krake Prim hatte sich inzwischen wieder in seiner Grotte eingerichtet. Auch wenn er zun�chst einen jungen Achtf��er vertreiben mu�te, der sie besetzt hielt. Im �brigen brachte ihm die Reise aber ein verlockendes Angebot ein: Er sollte in der Krakenschule unterrichten! Eine Ehre, die nicht jedem zuteil wurde, zumal in seinem f�r Tintenfische noch bescheidenen Alter. Nebenbei gesagt stimmte, was Ol auf dem Atoll �ber die blaugrauen Steine erz�hlt hatte: Prim mied sie fortan wie die Pest. Doch das hinderte ihn nicht daran, sich eine neue Haliotismuschel zuzulegen mit einer noch viel sch�neren Perle. F�r alle F�lle, man konnte ja nie wissen!

Kau-Ruck und Sor von der Rameria wollten, nachdem sie ihren Auftrag erf�llt hatten, schnellstens auf ihren Planeten zur�ck, doch die Farmersleute �berredeten sie, noch ein paar Tage zu bleiben. Auf ihre R�ckkehr von der Fahrt zum Atoll wartend, hatte in ihrem Haus �brigens eine junge Kr�he Posten bezogen, die von Kaggi-Karr sp�ter als eine h�chst gelehrige Sch�lerin vorgestellt wurde. Dieser kluge Vogel benachrichtigte seine Chefin und damit s�mtliche Bewohner des Zauberlandes dann umgehend vom gl�cklichen Ausgang der Rettungsaktion.

In der uns bereits bekannten Schlucht am Waldrand tauchte daraufhin schon bald der Drache Oicho auf, um Kau-Ruck und Sor zur�ck in das Lager bei den Weltumspannenden Bergen zu bringen, von wo sie aufgebrochen waren. Dem Scheuch war es zu riskant gewesen, die Rakete der beiden Ramerianer unbeaufsichtigt zur�ckzulassen, und da einigen Bewohnern des Zauberlandes dieser Flecken recht gut gefiel, siedelten sie sich gleich dort an. Ein gro�er Vorteil der neuen Siedlung bestand n�mlich darin, da� man schnell bemerkte, wenn sich G�ste von der Rameria einfanden:

Man konnte sie dann geb�hrend empfangen und bewirten. Zugleich hatte man die Gro�e W�ste f�r den Fall im Blick, da� pl�tzlich Freunde aus Kansas auftauchten. Und schlie�lich waren die Leute aus dem Zauberland auf diese Weise auch besser gegen Gefahren gewappnet, die jedoch hoffentlich ausblieben.

Nach einer kurzen Rast im Lager brachte Oicho Kau-Ruck und Sor zu guter Letzt noch ins Zauberland. Von dort aber kamen sie erst recht nicht so schnell wieder weg! Sie mu�ten ausf�hrlich von ihrer Reise erz�hlen, davon, wie es Charlie Black ging, dem Riesen von der anderen Seite der Berge. Doch auch �ber Elli wollte man alles m�gliche wissen, �ber Ann, Tim, Fred, Chris und nicht zuletzt �ber die Farmersleute Smith. Die flei�igen Erzgr�ber hatten in der Zwischenzeit so viele Smaragde gef�rdert, da� man auf der Rameria h�tte fast eine zweite Smaragdenstadt errichten k�nnen.

Grau und der Tapfere L�we mitsamt ihren S�belzahntigern lie�en es sich nat�rlich gleichfalls nicht nehmen, die Freunde zu begr��en. Sie eilten sofort herbei, als sie �ber die Vogelpost von ihrer Ankunft erfuhren.

Zum endg�ltigen Abschied hatte sich dann eine un�bersehbare Zahl von Menschen und Tieren eingefunden. Sor schlo� seinen erkl�rten Liebling, den L�wen Grau, fest in die Arme. Er hielt ihn, nicht ganz zu Unrecht, f�r eine Art Patenkind, denn er war es ja gewesen, der in der W�ste als erster seine Spuren entdeckt hatte.

Die l�ngliche, zigarrenf�rmige Rakete zog steil in die H�he, machte einen �berschlag und verschwand in der Tunnel�ffnung, begleitet von den besten W�nschen der Zur�ckbleibenden.

�ber Charlie Black aber, um auch das noch zu erw�hnen, braucht man nicht viel Worte zu verlieren. Ihn hielt es, trotz seiner Freude, die Familie wiederzusehen, nicht lange am Ort. Bald nachdem Sor und der Pilot mit Oicho davongezogen waren, brach er gleichfalls auf:

�Meine Menschenfresser auf der Insel Kuru-Kusu warten bestimmt schon auf mich, zu anderen Kapit�nen haben sie n�mlich kein Vertrauen. Die wollen die armen Kerle doch nur �bers Ohr haun und ihnen alles m�gliche Zeug aufschwatzen, so da� ihnen wirklich nichts weiter �brigbleibt, als sie auf dem Grill zu r�sten. Das aber kann ich nicht zulassen, bei der M�he, die ich darauf verwandt habe, ihnen diese h��lichen Manieren abzugew�hnen.�

Gegen solche Argumente kam selbst Missis Anna nicht an, wie h�tte sie derlei Gepflogenheiten auch guthei�en sollen!

Aber noch etwas anderes zog den alten Charlie wieder hinaus auf See: Er hatte Sehnsucht nach dem Kraken Prim und wollte ihn zu einer Rundreise auf sein neues Schiff einladen.

Ein Becken mit frischem Meerwasser w�re ihm an Bord nat�rlich garantiert!

Chris Tall indessen lernte mit Hilfe seiner Mutter Elli t�chtig Russisch, so da� Kostja schon bald den ersten Brief von ihm erhielt. Darin forderte der Freund ihn zu einer Partie Fernschach auf und machte auch gleich den ersten Zug: e2 � e4.

Kostja nahm die Herausforderung an und antwortete e7 � e5.

Der Briefwechsel befl�gelte die Jungen derma�en, da� sie sehr schnell die Sprache des anderen erlernten und gemeinsam sogar ein Gedicht verfa�ten. Es handelte von ihren Abenteuern, und ich trage es euch mit ihrer ausdr�cklichen Genehmigung hier vor:

Hinter den blauen Meeren,

Hinter den fernen Bergen

Liegt, nicht f�r jeden erreichbar,

Liegt, nicht f�r jedermann sichtbar,

Das Zauberland mit der Smaragdenstadt.

Es �ffnet nur dem seine T�ren,

Der fest noch an M�rchen glaubt,

Erz�hlt ihm von seinen Bewohnern,

Vom Sommer, der stets dort herrscht,

Von Tieren, die mit dir sprechen.

So seltsam es klingen mag:

Dort haben nur jene Erfolg,

Die Wunder f�r m�glich halten,

Und auf diese Weise auch selber

Wunder zustandebringen.

Sie gleiten durch Synchrotunnel,

Zu weit entfernten Planeten,

Erkunden dort jedes Geheimnis.

Und hier auf der Erde bezwingen

Sie Riffe und Meerestiefen.

Das Allerwichtigste aber,

Sie finden �berall Freunde.

Und was sie erlebt haben, lesen

Die Kinder und auch die Erwachsnen

Sp�ter in ihren B�chern.

Das ist das Ende der Geschichte vom Korallenriff.