To nie tak powinno wygl�da�, pomy�la� podpu�kownik Frederic (Fred) Hanson.

Przysz�y dow�dca pierwszego batalionu pi��set pi��dziesi�tego pi�tego pu�ku piechoty zmechanizowanej ca�e lata temu przeszed� w stan spoczynku jako sztabowiec w brygadzie osiemdziesi�tej drugiej dywizji powietrznodesantowej. Mia� do czynienia z wieloma koncertowo spieprzonymi akcjami, ale ta zas�ugiwa�a na nagrod� specjaln�.

Jednostk� zazwyczaj tworzy siꠗ czy to zaczynaj�c od zera, czy te� od �rezerwy pu�kowej��� od najwy�szych stanowisk. Dow�dcy tworzonej jednostki spotykaj� si� ze swoimi oficerami i pracuj� nad planem dalszej aktywacji, danym odg�rnie lub stworzonym przez nich samych. We w�a�ciwym czasie zje�d�aj� si� starsi podoficerowie, najcz�ciej z w�asnymi dow�dcami i sztabem. P�niej pojawiaj� si� zwykli �o�nierze; sztab jeszcze nie dzia�a, ale wszyscy oficerowie i podoficerowie wiedz� ju�, na czym stoj�. Nast�pnie przywozi si� sprz�t, ko�czy uk�adanie harmonogramu szkolenia i jednostka zaczyna funkcjonowa� jako ca�o��. Staje si� jedno�ci�, zamiast tylko gromad� pojedynczych ludzi. We w�a�ciwym czasie wysy�a si� j� na wojn�-jednostki bowiem rzadko wykorzystuje si� w czasie pokoju�� i trud jej tworzenia zast�puje teraz jeszcze wi�kszy trud walki.

W najlepszych nawet okoliczno�ciach jest to ostro�ne �onglowanie uzupe�nieniami oficer�w i podoficer�w bez zapominania o niezb�dnym sprz�cie. Przy okazji ka�dej wojny naj�atwiej dosta� w r�ce byle mi�so armatnie, a najtrudniej wyszkolonych i kompetentnych m�odszych oficer�w.

W przypadku pierwszego batalionu pi��set pi��dziesi�tego pi�tego pu�ku piechoty mobilnej�� jak w przypadku wi�kszo�ci batalion�w formowanych na Ziemi�� proces ten nie przebiega� tak g�adko. Fred Hanson do tej pory s�dzi�, �e widzia� ju� wszystkie mo�liwe b��dy, jakie armia Stan�w Zjednoczonych ma w zanadrzu. Jednak kiedy jego po�yczony Hunwee wjecha� na teren jednostki, podpu�kownik musia� przyzna�, �e si� myli�. Tym razem armia pope�ni�a jeden malutki, wr�cz mikroskopijny b��d�� o makroskopowych implikacjach.

Planetarne centra obrony naziemnej�� oddzielne dla ka�dej z narodowych armii�� nie musia�y si� martwi� o wyszkolone uzupe�nienia. W zamian za pomoc w walce z Posleenami ludzko�� otrzyma�a od Federacji Galaksja�skiej technologi� odm�adzania. Starszy oficer, kt�ry ju� dawno odszed� na emerytur�, m�g� otrzyma� zastrzyki, ewentualnie przej�� kilka operacji chirurgicznych, i ju� po kilku tygodniach, najwy�ej miesi�cach, wygl�da� na mniej wi�cej dwadzie�cia lat. W ten spos�b wielu starszych wojskowych, kt�rzy odeszli na emerytur� w ci�gu ostatnich kilku dziesi�cioleci, otrzyma�o ponowne powo�anie do s�u�by. Pojawi�a si� jednak male�ka trudno��.

Do programu odm�adzania wybierano �o�nierzy wed�ug najwy�szego uzyskanego przez nich stopnia wojskowego i aktualnego wieku. Stopie� E-9, czyli starszy sier�ant sztabowy w si�ach l�dowych albo starszy bosman sztabowy w marynarce zostawali odm�odzeni, je�li odeszli ze s�u�by w ci�gu ostatnich czterdziestu lat, stopie� E-8, czyli starszy sier�ant albo starszy bosman�� trzydziestu dziewi�ciu, i tak dalej. Tak wi�c spo�r�d wojskowych w stopniu szeregowca albo marynarza wybierano tych, kt�rzy zako�czyli s�u�b� nie dawniej, ni� dwadzie�cia lat temu. Podobny algorytm zastosowano w przypadku oficer�w.

Najpierw wzywano �o�nierzy i oficer�w, kt�rzy najd�u�ej przebywali w cywilu. W ten spos�b armi� Stan�w Zjednoczonych zasili�a du�a liczba najwy�szych oficer�w i podoficer�w, z kt�rych wi�kszo�� po raz ostatni s�ysza�a strza�y oddane, by zabi�, podczas ofensywy Tet w Wietnamie.

Jednocze�nie powo�ano do armii �o�nierzy, kt�rzy dopiero niedawno zako�czyli czynn� s�u�b�, oraz og�oszono og�ln� mobilizacj�, co spowodowa�o gwa�towny nap�yw m�odszych oficer�w i podoficer�w. Program odm�adzania mia� zapewni� podobn� liczb� oficer�w polowych, wojskowego odpowiednika zarz�dzania �redniego szczebla.

Powsta� dystans pokole� i do�wiadczenia, ale zasob�w mia�o by� do��, by zapewni� sp�jno�� struktury dowodzenia i oddzia��w. Po raz pierwszy w historii mobilizacji wyst�pi� nadmiar wyszkolonych podoficer�w i oficer�w.

Obydwa programy by�y dok�adnie zgrane w czasie, tak, �eby jeszcze zanim podporucznicy, porucznicy i kapitanowie razem ze starszymi sier�antami dotr� do jednostek, na miejscu byli ju� dow�dcy brygad i batalion�w wraz ze sztabami, z �barwami wojennymi� na twarzach i planem formowania jednostki w r�kach.

Niestety, kiedy program odm�adzania obj�� starszych sier�ant�w sztabowych i pu�kownik�w, brygadier�w i najstarszych oficer�w sztabowych, zacz�y si� wyczerpywa� nanity. O ile technologia Galaksjan sta�a na bardzo wysokim poziomie, o tyle galaksja�skie zdolno�ci produkcyjne w du�ym stopniu bazowa�y na przemy�le cha�upniczym. Co do technologii bojowej, ludzko�� powoli wychodzi�a ze stanu zacofania, ale nie potrafi�a poradzi� sobie z problemem niedoboru nanit�w.

Nie by�o mo�liwo�ci, �eby spowolni� proces powo�ywania nowych �o�nierzy i ponownego wzywania tych, kt�rzy odbyli ju� s�u�b�, a nie potrzebowali odm�adzania, wi�c nagle okaza�o si�, �e si�y l�dowe i marynarka maj� do dyspozycji ca�� kup� najwy�szych dow�dc�w i sporo �o�nierzy, za to niewielu ludzi, kt�rzy mogliby zaj�� si� ��czno�ci� mi�dzy nimi.

Pu�kownik Hanson zosta� poinformowany o sytuacji, wi�c widok takiej ilo�ci barak�w ci�gn�cych si� daleko w g��b bazy nie by� dla niego szokiem; uderzy�y go warunki, w jakich przebywali �o�nierze.

Kiedy� by� tu poligon. Pu�kownik sp�dzi� na nim jeden gor�cy, okropny tydzie� jako obserwator i dobrze to zapami�ta�. Teraz by�o to za�nie�one miejsce pobytu dw�ch regularnych dywizji piechoty i batalionu pancerzy wspomaganych Si� Uderzeniowych Floty, oraz �wie�o utworzonej i wci�� rozproszonej dwudziestej �smej dywizji zmechanizowanej, nale��cej poprzednio do Gwardii Narodowej stanu Pensylwania.

Zgodnie ze schematem organizacyjnym i aprowizacyjnym w dywizji piechoty by�o dwadzie�cia sze�� tysi�cy ludzi, a w batalionie pancerzy wspomaganych prawie o�miuset. Hanson nale�a� do �wie�o odm�odzonej grupy podpu�kownik�w i wiedzia�, �e ta bez�adna masa ludzi pilnie potrzebuje starszych oficer�w.

Baraki ustawiono w zgrupowaniach odpowiednich dla batalion�w i brygad. W wysuni�tych do przodu budynkach mie�ci�y si� biura batalion�w oraz kwatery dow�dc�w, sztabu i starszych podoficer�w. Po obu stronach tej grupy barak�w przebiega�y ulice, wzd�u� kt�rych sta�y biura kompanii, kwatery oficer�w i starszych podoficer�w oraz magazyny, naprzeciwko nich za� kwatery �o�nierzy. Ka�dy budynek koszar mie�ci� sze�� dwuosobowych pokoj�w dla szeregowc�w i dwa jednoosobowe dla dow�dc�w dru�yn.

Za budynkami kompanii jednego batalionu znajdowa� si� plac apelowy, a za nim ci�gn�y si� budynki drugiego. Za nimi znowu by� plac apelowy, i tak dalej. Kilka mil dalej jednak, z boku, sta�o bez�adne skupisko ponad dziewi�ciu tysi�cy barak�w; do tego, chocia� ludzie zostali zakwaterowani razem z podoficerami, wi�kszo�� z nich nie by�a jeszcze nawet �o�nierzami, a tym bardziej nie tworzyli �adnych jednostek. Starszych plutonowych, starszych sier�ant�w i sier�ant�w sztabowych praktycznie nie by�o.

Kiedy program odm�adzania wymkn�� si� spod kontroli, machina poboru dzia�a�a ju� na pe�nych obrotach, wi�c wi�kszo�� nowo powo�ywanych do s�u�by starszych podoficer�w kierowano do szkolenia rekrut�w. Batalionami kierowali kapitanowie, a kompaniami zupe�nie niedo�wiadczeni podporucznicy. W wi�kszo�ci kompanii funkcj� starszych sier�ant�w musieli pe�ni� starsi plutonowi, a cz�sto zwykli plutonowi. Bez solidnego korpusu oficerskiego i podoficerskiego dow�dztwo by�o bardzo niesp�jne. Dzieciaki siedzia�y ju� w swoich pokojach, tylko rodzice si� sp�niali.

Taki obraz przedstawi� pu�kownikowi zast�pca szefa sztabu do spraw personalnych pi�tnastej dywizji zmechanizowanej, a w rzeczywisto�ci sprawy mia�y si� jeszcze gorzej. Pu�kownik zauwa�y� sekcje koszar, gdzie sytuacja najwyra�niej ca�kowicie wymkn�a si� spod kontroli. Na �cianach koszar wisia�o pranie, na ulicach wala�y si� odpadki, a ludzie otwarcie walczyli mi�dzy sob�. Grupy �o�nierzy t�oczy�y si� przy ogniskach; niekt�rzy z nich byli ubrani w strz�py mundur�w, ledwie chroni�ce ich przed ch�odem pensylwa�skiej zimy. Strawione przez ogie� budynki koszar w jednej z sekcji dowodzi�y, �e jaka� ostra impreza wymkn�a si� spod kontroli.

Bez dow�dc�w batalion�w oraz sztab�w brygad i batalion�w dow�dca odpowiedzialny za aktywacj� jednostki mia� praktycznie zwi�zane r�ce. Kilku genera��w, garstka pu�kownik�w i kilku starszych sier�ant�w sztabowych nie mog�o upilnowa� pi��dziesi�ciu tysi�cy ludzi. Ca�a aktywacja zosta�a zaplanowana w oparciu o program odm�adzania, a kiedy on si� za�ama��� wszystko si� rozlecia�o. �ywno�� i zaopatrzenie dociera�y, a to by�o wszystko o co dbali rozwydrzeni, m�odociani przest�pcy zaludniaj�cy koszary.

Kiedy hunwee pu�kownika wjecha� na teren jego batalionu, Hansonowi niemal zebra�o si� na p�acz. By� to jeden z �gorszych� sektor�w, do kt�rych lepiej by�o nie wchodzi� bez broni i kamizelki kuloodpornej. Pu�kownik da� kierowcy znak r�k�, �eby skr�ci� w jedn� z ulic, i ogarn�a go zgroza. Teren batalionu wygl�da� ca�kiem nie�le. Wej�cie do kwatery g��wnej wy�o�ono kamieniami, a chodniki od�nie�ono i zamieciono. Tereny kompanii�� z jednym wyj�tkiem�� przynosi�y armii ha�b�. Pu�kownikowi od razu rzuci�y si� w oczy poniszczone przez wandali budynki oraz walaj�ce si� wsz�dzie �mieci.

Kiedy samoch�d objecha� batalion, Hanson zobaczy�, �e w tym og�lnym ba�aganie mi�y wyj�tek stanowi ostatnia kompania. Przed jej dow�dztwem sta�y stra�e w szarych uniformach Si� Uderzeniowych Floty, a mi�dzy koszarami kr�ci�y si� dwuosobowe patrole z karabinami grawitacyjnymi M-300. Karabiny te wa�y�y jedena�cie i p� kilograma�� tyle, co przypominaj�ce je karabiny maszynowe M-60 z czas�w Wietnamu�� ale �o�nierze sprawiali wra�enie, �e pos�uguj� si� nimi bez trudu. Ich niew�tpliwa sprawno�� fizyczna i porz�dne para-jedwabne uniformy by�y pierwsz� dobr� rzecz�, kt�r� pu�kownik ujrza� tego dnia.

Cienkie uniformy z para-jedwabiu mia�y chroni� �o�nierzy przed ka�dym mrozem�� i tak najwyra�niej by�o. Lekko odziani �o�nierze znosili zimowe podmuchy bez zmru�enia oka. Chocia� para-jedwab by� oficjalnym dziennym mundurem jednostek Si� Uderzeniowych Floty, wi�kszo�� pozosta�ych �o�nierzy na terenie batalionu nosi�a zwyk�e mundury z kamufla�em i kurtki polowe. To by�a odpowied� na pytanie, czy dost�pny by� tu sprz�t GalTechu. Wyja�nienia pe�ni�cego obowi�zki dow�dcy batalionu mog�y by� pouczaj�ce. Pu�kownik Hanson zastanawia� si�, dlaczego reszta batalionu nie ma na sobie mundur�w i gdzie on sam mo�e zdoby� para-jedwabny uniform dla siebie.

Skin�� na kierowc�, �eby zatrzyma� si� przed kwater� g��wn� kompanii.

��Zanie� torby do mojej kwatery. Potem wr�� do dow�dztwa.

�a�owa�, �e nie mo�e go zatrzyma栗 dzieciak wydawa� si� dobrze u�o�ony i m�dry�� ale zast�pca szefa sztabu wyrazi� si� precyzyjnie. �Masz odes�a� kierowc� razem z hunwee, czy to jasne?�.

��Tak jest, sir.

��Je�eli kto� tam b�dzie marudzi�, znajd� mnie. B�d� u dow�dcy kompanii Bravo.�� Wskaza� kciukiem kwater� g��wn� kompanii.

��Tak jest, sir.

Kiedy pu�kownik Hanson szed� o�nie�on� �cie�k� w stron� baraku, dw�ch stra�nik�w wypr�y�o si� oficjalnie, a prawy przepisowo zawo�a�: �Baaaaaa-czno��!�. Na pierwszy rzut oka mog�o si� zdawa�, �e do baraku zbli�a� si� jaki� m�ody ch�opak, ale ten ch�opak przyjecha� hunwee, a teraz trudno by�o zdoby� jakikolwiek w�z.

Czyli to nie by� ch�opak, tylko odm�odzony oficer albo podoficer, a wygl�da� raczej na oficera. Starszy szeregowy zdo�a� wreszcie dostrzec na ko�nierzyku munduru ch�opaka oznaczenie rangi�� czarne d�bowe listki�� i pob�ogos�awi� swoj� ostro�no��., Kiedy pu�kownik odpowiedzia� na ich salut i wszed� do �rodka, stra�nicy stan�li w pozycji spocznij. Potem spojrzeli po sobie i wzruszyli ramionami. Starszy szeregowy chuchn�� na zgrabia�e d�onie i u�miechn�� si� lekko. S�dz�c po wygl�dzie dow�dcy, kompania Bravo znalaz�a si� albo w bardzo dobrym, albo w paskudnym po�o�eniu. A on by� got�w za�o�y� si�, kt�ra z tych dw�ch mo�liwo�ci jest bardziej prawdopodobna.

Pu�kownik Hanson by� zaskoczony i ucieszony widokiem plutonowego, kt�rego przydzielono na dwadzie�cia cztery godziny do pe�nienia obowi�zk�w dow�dcy terenu kompanii i kt�ry sta� teraz na baczno�� za sto�em w g��bi pomieszczenia. Drobny, ciemnow�osy podoficer, kt�ry wygl�da� na zbyt jeszcze m�odego, �eby si� nawet goli�, zasalutowa�.

��Plutonowy Stewart, kompania Bravo, pierwszy batalion pi��set pi��dziesi�tego pi�tego pu�ku piechoty mobilnej. W czym mog� pom�c, sir?

Musia� by� albo odm�odzony, albo dobrze wyszkolony. Hanson nie potrafi� stwierdzi� tego z marszu.

��C�, plutonowy�� powiedzia�, odpowiadaj�c na salut.�� Mo�ecie mnie zaprowadzi� do biura dow�dcy kompanii i przynie�� mi fili�ank� kawy, je�li to mo�liwe. Je�li nie, prosz� o szklank� wody.

��Tak jest, sir�� powiedzia� plutonowy, troch� zbyt g�o�no. Fred zdziwi� si�, a� dotar�o do niego, �e g�os plutonowego by� prawdopodobnie s�yszany przez cienkie jak papier �ciany. U�miechn�� si� w duchu, kiedy �o�nierz kontynuowa� tym samym, g�o�nym tonem.

��Je�li PU�KOWNIK pozwoli za mn� do BIURA DOW�DCY, zajm� si� KAW�!

Pu�kownik Hanson pr�bowa� powstrzyma� �miech, ale wyrwa�o mu si� co� w rodzaju parskni�cia.

��S�ucham, sir?�� zapyta� Stewart, prowadz�c pu�kownika w g��b baraku.

��To tylko kaszel.

��Rozumiem, sir.

Min�li drzwi z napisem �Bagno�, potem drugie z napisem �Ust�p� i wreszcie trzecie, z widocznymi �ladami naprawy, opatrzone tabliczk� �Starszy sier�ant�. Na ko�cu korytarza znajdowa�o si� pomieszczenie, w kt�rym za biurkiem sta� na baczno�� �o�nierz najprawdopodobniej pe�ni�cy obowi�zki sekretarza kompanii. Na blacie biurka sta�a fili�anka kawy, a �o�nierz trzyma� w r�ce dzbanuszek �mietanki. Zasalutowa�.

���mietanki, sir?

��Pij� czarn�. Macie cukier?

��Tak jest, sir!�� Szeregowiec podni�s� do g�ry pude�ko z kostkami cukru.

��Jedn� prosz�.�� Cukier wpad� do fili�anki i zosta� rozmieszany, a plutonowy Stewart zapuka� do drzwi.

��Wej�栗 dobieg� z wn�trza chrapliwy g�os.

Zazwyczaj przy przejmowaniu jednostki nowy dow�dca mia� mo�liwo�� zapoznania si� z aktami swoich oficer�w�� archiwami 201, jak je nazywano�� i opiniami o ich wynikach. Dodatkowo m�g� om�wi� z ust�puj�cym dow�dc� mocne i s�abe strony swoich nowych podkomendnych. W tym przypadku zast�pca szefa sztabu do spraw personalnych przyzna�, �e mo�e poda� mu jedynie nazwiska oficer�w, a i to z trudem. Systemy informacyjne dzia�a�y tak samo �le, jak wszystko inne, a ponadto wi�kszo�� akt oficer�w znajdowa�a si� nadal w magazynach w St. Louis. Pu�kownik Hanson pami�ta� tylko, �e dow�dca kompanii Bravo nazywa si� O�Neal.

��Sir, podpu�kownik Hanson do pana�� powiedzia� Stewart przez uchylone drzwi.

Pu�kownik Hanson natychmiast oceni� Stewarta jako jednego z tych osobnik�w, kt�rzy potrafi� bez trudu stworzy�, ale tak�e zniszczy� ka�d� ma�� jednostk� wojskow�. Jako cz�owieka, kt�ry musi by� za co� odpowiedzialny i czuje potrzeb� szanowania swoich prze�o�onych, wi�c je�li nie zas�uguj� na jego szacunek, ju� jest po nich.

A wi�c respekt, jaki okazywa� swojemu dow�dcy kompanii, o czym� �wiadczy�. Oczywi�cie ju� sam stan kompanii o czym� �wiadczy�, ale to mog�o wynika� z kilku przyczyn: kapitan O�Neal m�g� mie� niezwykle skutecznego sier�anta, albo sam by� despotycznym fanatykiem, i tak dalej. Widok tak trudnego przypadku jak plutonowy Stewart, jedz�cego O�Nealowi z r�ki, m�wi� wszystko o jego sposobie dowodzenia. Oby jeszcze tylko zna� si� troch� na taktyce.

Dlatego te� Hanson uzna�, �e wykaza� si� wielkim opanowaniem, kiedy drzwi otworzy�y si� i stan�� w nich niski, kr�py blok mi�ni, kt�ry cho� spocony od wykonywanych w�a�nie �wicze� od razu dawa� si� rozpozna� jako posta� znana z licznych wywiad�w telewizyjnych. Pu�kownik w przelocie zwr�ci� uwag� na blizny widoczne na przedramieniu O�Neala, kiedy kapitan zasalutowa�.

��Kapitan Michael O�Neal, dow�dca kompanii Bravo pierwszego batalionu pi��set pi��dziesi�tego pi�tego pu�ku piechoty mobilnej. W czym mog� pom�c, sir?

Fred Hanson zasalutowa� w odpowiedzi tak porz�dnie, jak jeszcze nigdy w �yciu. Tak si� robi, kiedy odpowiada si� na salut �o�nierzowi odznaczonemu Medalem Honoru.

��Podpu�kownik Frederick Hanson�� powiedzia�.�� Mam przej�� dowodzenie w pierwszym batalionie pi��set pi��dziesi�tego pi�tego pu�ku i pomy�la�em, �e m�g�by mi pan towarzyszy�.

Fred odni�s� wra�enie, �e twarz O�Neala rozja�ni� nagle b�ysk rado�ci, ale w ciszy, jaka zaleg�a po tym o�wiadczeniu, s�ycha� by�o tylko szuranie but�w Stewarta.

��Tak jest, sir. Zrobi� to z przyjemno�ci�. Stewart, odszukaj sier�anta i zg�o� si� w batalionie.

��Tak jest, sir.

��Idziemy?�� zapyta� dow�dca batalionu o ch�opi�cej twarzy.

��Pan przodem, sir�� odpowiedzia� O�Neal, a oczy mu si� za�wieci�y.

��Tych, kt�rzy dopiero przyjechali, witam w kompanii Bravo pierwszego batalionu pi��set pi��dziesi�tego pi�tego pu�ku piechoty Si� Uderzeniowych Floty. Jestem kapitan Michael O�Neal. A jednostka, do kt�rej w�a�nie wst�pili�cie, nazywa si� �Triple-Nickle�.

Mike powi�d� wzrokiem po ostatnich przydzielonych jednostce �o�nierzach. Mimo �e wmieszali si� ju� w t�um, nadal mo�na ich by�o rozpozna� po standardowych mundurach kamufluj�cych i gortexach, wyr�niaj�cych si� na tle szarych para-jedwabi pozosta�ej cz�ci kompanii. Wyr�niali si� te� tym, �e by�y w�r�d nich kobiety i �o�nierze przekraczaj�cy przeci�tny wiek poborowych. Nie zostali poddani odm�odzeniu, mimo �e wi�kszo�� z nich stanowili rezerwi�ci, kt�rych ponownie powo�ano do czynnej s�u�by. W przeciwie�stwie do pu�kownika Mike mia� przy sobie inteligentny przeka�nik; chocia� pozostali oficerowie nie mieli wgl�du do akt osobowych �o�nierzy, on mia�. Szybko przejrza� dane poborowych i stwierdzi�, �e generalnie jest zadowolony. Mia� wprawdzie kilka trudnych przypadk�w, jak cho�by starszego szeregowca, kt�ry ju� dwukrotnie zosta� zdegradowany ze stopnia plutonowego, ale wi�kszo�� wygl�da�a na papierze na dobrych �o�nierzy. Kiedy si� nimi zajmie, b�d� jeszcze lepsi. Teraz przysz�a pora na Wyk�ad, dzi�ki kt�remu wszyscy b�d� mieli ca�kowit� jasno�� co do tego, kim jest ich dow�dca kompanii.

��Je�li si� zastanawiacie, czy jestem w�a�nie tym kapitanem O�Nealem, odpowiem wam, �e tak, jestem. To wszystko, co mam do powiedzenia w tej sprawie. To, co czym zamierzam m�wi�, us�yszycie dzi� i przy wielu innych okazjach, zanim w ko�cu do�wiadczycie na w�asnej sk�rze tego, o co mi chodzi.

Ci z was�� wi�kszo�� z was�� kt�rzy nie brali�cie jeszcze nigdy udzia�u w walce: nie jeste�cie gotowi stawi� czo�a Posleenom. Ci nieliczni z was, kt�rzy macie ju� pewne do�wiadczenie bojowe: nie jeste�cie gotowi stawi� czo�a Posleenom. Spos�b walki z Posleenami, kt�ry my tak�e zastosujemy, jest brutalnie prosty. Zajmuje si� dobr� pozycj�, nie wychyla, wzywa artyleri� i mo�dzierze i zabija tylu, ile si� da, a kiedy s� ju� tu�-tu�, ile si� w nogach cofa si� do nast�pnej pozycji. Sytuacja taka daje tylko trzy mo�liwo�ci rozstrzygni�cia: wygrana, przegrana, remis. Dla nas istnieje tylko jedna z tych mo�liwo�ci. Wygramy. To, czy tu obecni doczekaj� dnia zwyci�stwa, b�dzie zale�a�o od ich wyszkolenia i szcz�cia.

Z ty�u za zebranymi kapitan zobaczy� starszego sier�anta Pappasa. Mike podejrzewa�, �e podoficer robi to samo, co on: wodzi wzrokiem po zebranych �o�nierzach i zastanawia� si�, kto z nich mo�e zgin��. Czy ten wysoki facet z trzeciego plutonu, czy mo�e ten dowcipny z pierwszego? Czy okryty s�aw� �ylasty, twardy plutonowy Stewart, czy plutonowy Ampele, jego zupe�ne przeciwie�stwo?

A mo�e kto� inny? Kto� ze starszych �o�nierzy? Mike w duchu pokiwa� g�ow�.

��Wielu z nas b�dzie musia�o zap�aci� przewo�nikowi dusz w za�wiatach. Ale, jak powiedzia� George Patton: �Waszym zadaniem nie jest zgin�� za wasz� ojczyzn�. Macie zrobi� wszystko, �eby ten nieszcz�sny dra� po przeciwnej stronie zgin�� za swoj�.� Ale nie my�lcie teraz o przewo�niku dusz. W ko�cu ka�dy z nas si� z nim spotka, czy to za tydzie� na polu bitwy, czy za wiele lat w ramionach zrozpaczonego m�a lub �ony. Dop�ki to nie nast�pi, macie si� skupi� tylko i wy��cznie na zabijaniu Posleen�w. Je�li macie rodzin�, zapomnijcie o niej. Sam mam �on� i dwie c�rki, i staram si� jak najmniej teraz o nich my�le�. �yj�, oddycham i jem tylko po to, by zabija� Posleen�w. Nie dlatego, �e tak ich osobi�cie nienawidz�, i nie z powodu Diess, ale dlatego, �e musimy ich zabija�, zabija� i zabija�, a� zabijemy wszystkich. Dop�ki tego nie dokonamy, nikt z nas nie jest bezpieczny. Przygotujcie si� wi�c na trening ci�szy ni� cokolwiek, czego do�wiadczyli�cie w waszym �a�osnym �yciu.

Dop�ki nie dostaniemy pancerzy, b�dziemy �wiczy� w wojkularach szesna�cie godzin dziennie. Co tydzie� b�dziecie mieli p� dnia wolnego na za�atwienie swoich spraw osobistych. Kiedy dostarcz� nam pancerze, b�dziemy �wiczy� to samo na poligonie. W czasie wolnym mo�ecie wysy�a� e-maile. Dostaniecie zap�at� w formie bezpo�redniego �o�du. Innej mo�liwo�ci nie ma. Je�li wasza rodzina potrzebuje wi�cej �rodk�w, porozmawiajcie z dow�dc� waszej dru�yny, a on poka�e wam, jak zarz�dza� �o�dem przez inteligentny przeka�nik.

Dla tych, kt�rzy odbywali wcze�niej s�u�b�, mam nast�puj�c� informacj�. Nie jeste�cie ju� piechot� morsk� ani wojskami powietrznodesantowymi. Nale�ycie do Si� Uderzeniowych Floty. Mo�ecie dalej krzycze� �Airborne!� albo �Semper Fi!�, je�li chcecie, ale pami�tajcie, �e z tymi �o�nierzami, z kt�rymi b�dziecie trenowa�, znajdziecie si� rami� w rami� w walce. Dlatego nie os�dzajcie ich na podstawie tego, w jakich jednostkach dotychczas s�u�yli, albo gorzko tego po�a�ujecie. Si�y Uderzeniowe Floty s� ca�kowicie now� formacj�, rekrutuj�c� si�, mam nadziej�, z elity armii i piechoty morskiej. Ka�dy z was zg�osi� si� do tej jednostki na ochotnika, ale w�tpi�, czy zdajecie sobie spraw�, jak radykalnie wp�ynie to na wasze �ycie. Kiedy nale�ycie do Gwardii lub oddzia��w liniowych, w pierwszej kolejno�ci jeste�cie obywatelami Stan�w Zjednoczonych, potem Ziemi, a dopiero na ko�cu Federacji. Je�li jednak jeste�cie cz�onkami Si� Uderzeniowych Floty, podlegacie bezpo�rednio armii federacyjnej. Federacja traktuje swoje wojsko zupe�nie inaczej, ni� Stany Zjednoczone. Wkr�tce przejdziecie skr�cony kurs federacyjnego prawa wojskowego. M�wi� skr�cony, bo armia Federacji dzia�a na zasadach o wiele bardziej skomplikowanych, ni� jakiekolwiek ziemskie. Z�o�yli�cie przysi�g�, wi�c prawo Federacji jest teraz dla was wi���ce, cho� nie ma mo�liwo�ci, �eby�cie je zrozumieli. Na przyk�ad: jako wasz dow�dca mog� ka�dego z was bez powodu zastrzeli� i nie spotkaj� mnie za to �adne konsekwencje. W Federacji wojsko jest uprzywilejowan� kast�, wyj�t� spod mocy wi�kszo�ci praw, za to zwi�zan� ca�ym mn�stwem innych.

Wolno wam zabija� ziemskich cywil�w bez konsekwencji prawnych, ale z jednym drobnym wyj�tkiem: jako wasz dow�dca absolutnie zabraniam wam �ama� prawo poza czasem wojny.

Ameryka�sk� cz�� Si� Uderzeniowych Floty obowi�zuj� te� inne przepisy, a mianowicie Jednolity Kodeks Sprawiedliwo�ci Wojskowej. Jest w nim wiele luk prawnych; mnie wolno bezkarnie zastrzeli� kt�rego� z was, ale wam wystarczy, �e b�dziecie go przestrzega�.

Jeszcze jedna sprawa. Oczekuj� od was, �e po�wi�cicie Si�om Uderzeniowym Floty sto procent waszego umys�u, cia�a i duszy. Ci z was, kt�rzy s�u�yli wcze�niej w wojsku, na pewno ju� co� takiego s�yszeli. Tym razem jednak to nie jest �adne pieprzenie w bambus.

Je�li zaczniecie jakie� gierki, wy�l� was do jednostki karnej tak szybko, �e papiery dogoni� was tam dopiero po roku. Wszyscy zg�osili�cie si� tu dobrowolnie. Je�li chcecie wr�ci� do swoich poprzednich zaj��, wystarczy, �e o tym powiecie, a ja wam gwarantuj�, �e si� tym zajm�.

Oficerowie, prosz� zameldowa� si� w moim biurze po odprawie �o�nierzy. Sier�ancie, teraz kolej na pana.

Kiedy samoch�d zje�d�a� do malej doliny w�r�d wzg�rz Georgii, Sharon O�Neal omal nie zawr�ci�a.

Nigdy nie potrafi�a zrozumie� swoich uczu� do ojca Mike�a.

Ten gburowaty, ale porz�dny cz�owiek czasem zwraca� si� do niej per �poruczniku� i traktowa� j� tak, jak dow�dca traktuje swoich m�odszych oficer�w�� uprzejmie, chocia� czasami ostro. Na jej ��danie ogranicza� si� z opowiadaniem dzieciom wojennych opowie�ci i rzadko robi� to, gdy by�a w pobli�u. Przez lata dowiedzia�a si� o nim jednak wystarczaj�co wiele, �eby zacz�� go w pewien spos�b rozumie�.

By� mo�e mia�o to zwi�zek z jej do�wiadczeniami ze s�u�by we Flocie, gdzie tak dotkliwie odczuwa�a odrzucenie przez klik� starych wiarus�w. Mike Senior wtopi�by si� bez trudu w grup� podoficer�w czy nawet oficer�w Floty, zw�aszcza tych, kt�rych powo�aniem by�a walka na morzu. By�by zupe�nie nie do odr�nienia w�r�d �o�nierzy Komanda Foki. Sharon nie wiedzia�a, czy to nie efekt jej uprzedze�, ale zawsze czu�a emanuj�c� z niego pogard�, czy mo�e poczucie wy�szo�ci.

Po wielu latach do�wiadcze� zwi�zanych z kr�tko�ci� �ycia ludzkiego i sposobami skr�cenia go jeszcze bardziej Michael O�Neal Senior wr�ci� na rodzinn� farm�, �eby uprawia� zbo�e i dba� o rodzin�. Jego kolekcja broni, cz�ciowo nielegalna, oraz kilku przyjaci� z podobnym zaci�ciem�� to by�y jedyne pami�tki po poprzednim etapie �ycia. Sharon wiedzia�a, �e odszed� z wojska w tajemniczych okoliczno�ciach�� co potwierdza� fakt, �e nie obj�to go razem z kumplami mobilizacj��� i �e sp�dzi� jaki� czas za granic�, wykonuj�c tam jakie� wojskowe zadania, najbardziej jednak przeszkadza�o jej jego poczucie wy�szo�ci. Teraz w�a�nie tego potrzebowa�a, ale wiedzia�a, �e nie�atwo przyjdzie jej powiedzie� mu to prosto w oczy.

Spojrza�a na siedz�c� obok Cally. Gdyby kto� j� zapyta�, kt�re z jej dzieci ma szans� prze�y� w �wiecie ogarni�tym wojn�, wybra�aby Cally. Zazwyczaj starsze dziecko jest bardziej samolubne i afektowane, ale w przypadku jej c�rek by�o na odwr�t.

Kiedy Michelle skaleczy�a si� w palec, dostawa�a spazm�w; kiedy Cally wpad�a na �cian�, wstawa�a, ociera�a krew z nosa i bieg�a dalej. Mimo to jednak mia�a zaledwie siedem lat. W dniu l�dowania Posleen�w mia�a mie� dziewi��, a jej tata i mama b�d� wtedy bardzo daleko.

Michelle wraz z cz�onkami innych rodzin �o�nierzy odlecia�a ju� statkiem kolonizacyjnym, kt�ry wi�z� j� w bezpieczne miejsce. Program ten ostro krytykowano zar�wno w Stanach Zjednoczonych, jak i za granic�. Okrzykni�to go produktem rasizmu, nacjonalizmu i ka�dego innego�� izmu, jaki tylko przyszed� ludziom do g�owy, ale mimo to nie przerwano go. Je�li pul� ludzkich gen�w miano przenie�� poza planet� (a w obecnych okoliczno�ciach stworzenie takiej kopii zapasowej wydawa�o si� rozs�dnym rozwi�zaniem), logika nakazywa�a wybra� geny reprezentuj�ce najbardziej po��dane w przysz�o�ci cechy. Federacja nie potrzebowa�a naukowc�w, polityk�w ani in�ynier�w�� potrzebowa�a �o�nierzy. Mo�e by�o to okrutne, mo�e niezbyt poprawne politycznie, ale za to sensowne, a Federacji chodzi�o tylko o to.

Prezydent nachyli� si� w fotelu, ogl�daj�c nagranie z Barwhon.

Obraz przedstawia� rozleg�y teren otoczony niebotycznymi drzewami i bagnami, na kt�rym wala� si� gruz, strz�py ubra� i podarte namioty. Na pierwszym planie wyra�nie wida� by�o rozerwane poliestrowe opakowania po racjach �ywno�ciowych, w kt�rych odbija�a si� wszechobecna purpura barwho�skiego nieba.

Komentarz reportera nie by� potrzebny. Wcze�niej pokazano zdj�cia sprzed tygodnia, zrobione podczas wizyty w centrum dowodzenia pierwszej dywizji piechoty. Tam, gdzie przedtem krz�tali si� �o�nierze kwatermistrzostwa i urz�dnicy brygady, teraz wala� si� tylko potrzaskany sprz�t i strz�py mundur�w kamufluj�cych. Nigdzie nie by�o wida� ani jednego cia�a.

B��d by� ca�kiem banalny. Wycofanie batalionu z linii frontu, drobne sp�nienie zmiennik�w, nieoczekiwany atak Posleen�w. Na ty�ach znalaz�a si� nagle horda obcych odpowiadaj�ca liczebno�ci� dywizji. Podczas gdy oskrzydlone flankowe brygady dywizji walczy�y o przetrwanie, Posleeni przeszli przez lekko uzbrojone i niedoszkolone oddzia�y zaplecza jak pi�a tarczowa przez bals�.

Nadal szacowano ostateczn� liczb� poleg�ych. Jak zawsze w przypadku walki z Posleenami, najd�u�sza by�a lista zaginionych w akcji. W praktyce wszystkich mo�na by�o uzna� za zabitych. Wielu z nich sta�o si� po�ywieniem dla Posleen�w, inni zgin�li w bezkszta�tnej masie, jak� zrobi�y z obcych przyby�e z odsiecz� jednostki pancerzy wspomaganych.

Pancerze, tym razem batalion brytyjski, sz�y na czele id�cych z odsiecz� dywizji. Nacieraj�c z silnym wsparciem ogniowym, przebi�y si� przez centaur�w i ocali�y niedobitk�w ameryka�skiej dywizji piechoty. Potem przy pomocy oddzia��w francuskich wyci�y reszt� Posleen�w w pie�.

Mimo to straty by�y ogromne. Wi�kszo�� �o�nierzy dywizji zagin�a, co oznacza�o, �e byli martwi. A przed zbli�aj�cymi si� wyborami prezydent nie m�g� sobie pozwoli� na krytyk� spowodowan� tak� pora�k�.

Wy��czy� telewizor i odwr�ci� si� do Sekretarza Obrony Narodowej.

��I co ty na to?�� zapyta�.

��To w sumie nie pierwszy raz��� zacz�� Sekretarz, ale nie zd��y� doko�czy� zdania.

��Nie w tym roku. W pierwszym roku walk ponie�li�my du�e straty, ale to pierwsza powa�na kl�ska w tym.

��Chi�czycy w�a�nie dostali wycisk na planecie Irmansul, panie prezydencie�� wtr�ci� si� jego Doradca do spraw Bezpiecze�stwa Narodowego. By�y dow�dca piechoty potar� nos. Przez pierwszy tydzie� dzia�alno�ci w administracji powiedzia�, co mia� do powiedzenia. Teraz czeka� na efekty.

��Ale nie si�y NATO!�� warkn�� prezydent. Pakt w zasadzie rozwi�zano, ale tego terminu nadal u�ywano na okre�lenie jednostek pochodz�cych z kraj�w �Pierwszego �wiata�. Si�y NATO otrzymywa�y od Galaksjan o wiele wi�ksze fundusze ni� armie innych cz�ci �wiata: dywizja NATO kosztowa�a Galaksjan dwana�cie razy wi�cej ni� dywizja Chi�czyk�w.�� Irmansul dosta�o tyle, za ile zap�aci�o! Ale nas nie sta� na takie straty. To si� musi sko�czy�!

��To jest wojna, panie prezydencie�� powiedzia� Sekretarz i spojrza� ukradkiem na Doradc� do spraw Bezpiecze�stwa.�� Czasem si� wygrywa, a czasem przegrywa.

��Ja nigdy nie przegrywam, Robby�� rzuci� gniewnie prezydent.�� I zaczynam si� zastanawia�, czy tak samo jest z naszymi dow�dcami.

��Nie odpowiada panu obsada stanowisk dow�dczych, panie prezydencie?�� zapyta� Sekretarz.

��Nie wiem�� odpar� z przek�sem prezydent.�� A jak wam si� wydaje? Ogl�dam w wiadomo�ciach te wszystkie reporta�e o problemach ze szkoleniem i dyscyplin�, a potem a� mi dudni w uszach od spor�w, czy broni� r�wnin nadbrze�nych. A teraz to. Nic dziwnego, �e si� zastanawiam, czy na odpowiednich miejscach s� odpowiedni ludzie!

��Jest kilka problem�w, kt�re obecnie��� zacz�� Sekretarz i zn�w nie sko�czy�,�� Nie chc� s�ysze� o �adnych problemach!�� nie wytrzyma� prezydent.�� Chc� wreszcie us�ysze� o efektach! Macie jakie� sugestie?

Sekretarz Obrony w ko�cu poj��, czego chce prezydent�� g�owy tw�rcy �programu obrony�. Zwa�ywszy na rozpocz�t� kampani�, chce zrzuci� z siebie odpowiedzialno�� za kl�sk� na Barwhon i wskaza� winnego. Najlepiej by�oby go znale�� na odpowiednio wysokim szczeblu, tak, by opinia publiczna mia�a wra�enie, �e administracja �co� w tej sprawie robi�. Sekretarz zrozumia� nagle, �e nie powinien wyskakiwa� z rezygnacj�.

��My�l�, �e musimy zastanowi� si� nad zmianami w Dow�dztwie Si� L�dowych�� powiedzia� ostro�nie.

��My�l�, �e musimy zastanowi� si� nad czym� wi�cej�� powiedzia� prezydent.�� Musimy zmieni� wszystkich ludzi na stanowiskach wy�szych dow�dc�w i zreorganizowa� struktur� dowodzenia.

Doradca do spraw Bezpiecze�stwa Narodowego ukry� u�miech.

Faktycznie, ziarno trafi�o na �yzny grunt.

��Dzie� dobry, panie profesorze!

Wielebny doktor Nathan O�Reilly, kierownik Wydzia�u Archeologii i Historii Staro�ytnej Reagan podni�s� wzrok znad ekranu komputera i oczy mu si� za�wieci�y. M�oda kobieta stoj�ca w progu by�a nie tylko jedn� z jego ulubionych by�ych studentek, ale te� wielk� plotkar�. A poniewa� w swojej nowej pracy cz�sto s�ysza�a plotki, kt�re go interesowa�y, zawsze z przyjemno�ci� si� z ni� widywa�.

��Kari! Wejd��� powiedzia� wstaj�c i odsuwaj�c dla niej fotel.�� Kawy?

��O, nie!�� zaprotestowa�a.�� Nie mog�abym wypi� ani kropli wi�cej. Pracowa�am ca�� noc i zaraz id� do ��ka!

��Od kiedy to Biuro Protoko��w Bia�ego Domu pracuje na nocn� zmian�?�� zdziwi� si� O�Reilly. Wypi� �yk kawy i spojrza� na cezowo-kwarcowy zegar na �cianie. W�r�d dziwacznej kolekcji staro�ytnych alembik�w, zabytk�w archeologicznych i starych ksi��ek zegar wygl�da� jak reaktor j�drowy w rzymskim Koloseum.

By� prezentem od innego by�ego studenta. Nowomianowany wiceadmira� Floty Federacyjnej wr�czy� go swojemu staremu mentorowi i za�artowa�, �e profesor b�dzie teraz wiedzia�, kt�ry mamy wiek. Zegar wskazywa�, �e Kari wraca do domu tu� po sz�stej rano.

O�Reilly z do�wiadczenia wiedzia�, �e Kari, poza tym, �e by�a �adna i bardzo bystra, by�a te� troch� leniwa. Profesor nigdy by si� nie spodziewa�, �e jest zdolna przepracowa� ca�� noc.

��Och!�� zawo�a�a, odrzucaj�c z twarzy niesforny kosmyk w�os�w.�� To takie ekscytuj�ce! Tirianin Lord Dol Nok przyje�d�a z oficjaln� wizyt�! I na samym pocz�tku przyjedzie w�a�nie tutaj!

��Kari, Kari�� pr�bowa� j� uciszy� profesor�� uspok�j si�, skarbie. �W�a�nie tutaj� to znaczy na Uniwersytet George�a Masona czy do Waszyngtonu?

��Do Waszyngtonu! Zamierza spotka� si� na szczycie z prezydentem Edwardsem i sfinalizowa� sprzeda� ci�kiej broni dla centr�w obrony planetarnej w Stanach Zjednoczonych!

Profesor pokr�ci� g�ow�. Kari by�a cudown� dziewczyn�, ale by�o za wcze�nie, by a� tak si� entuzjazmowa�.

��To wspania�a wiadomo��. Ale czemu pracowa�a� ca�� noc?

��Och�� westchn�a teatralnie�� spotkanie odb�dzie si� dopiero za kilka miesi�cy, ale protoko�y um�w z Wielkim Tirianinem s� strasznie skomplikowane. Wcze�niej w Bia�ym Domu s�dzono, �e jedyne protoko�y tego rodzaju sporz�dzali Chi�czycy. Ale to nie jest prawda. Uda�o mi si� przekonuj�co wykaza�, �e istnieje podobie�stwo do znanych egipskich motyw�w�

O�Reilly przechyli� si� do przodu i skupi� na dziewczynie ca�� swoj� uwag�. Chocia� z pozoru Kari sprawia�a wra�enie g�upiej blondynki, by�a jedn� z najbystrzejszych m�odych dziewcz�t, kt�re mia� zaszczyt naucza�. Odznacza�a si� wi�ksz� nawet ni� on sam zdolno�ci� dostrzegania wzajemnych oddzia�ywa� dawnych spo�ecze�stw. Gdyby jeszcze nie by�a tak� papl� i mia�a cho� minimalne poj�cie o tym, co dzieje si� dooko�a niej, by�aby idealnym kandydatem do Societe.

Pokiwa� g�ow�, kiedy zauwa�y�a zadziwiaj�c� zgodno�� protoko��w s�dowych z epoki minojskiej i protoko��w Darhel�w. Profesor by� �wiadom tego podobie�stwa, a nawet zwr�ci� jej na to uwag� podczas ostatniej wizyty. W przeciwie�stwie do Kari wiedzia�, sk�d bior� si� te zbie�no�ci. Protoko�y minojskich s�d�w wzorowano na protoko�ach egipskich i fenickich. Odk�d zosta� cz�onkiem Societe, to, co mia� do powiedzenia o imperium Maj�w, Egipcie i Fenicji, nie nadawa�o si� do umieszczenia w podr�cznikach. I w�a�nie to bola�o go najbardziej.

��W ka�dym razie�� zako�czy�a sw�j wyw�d Kari�� musimy ca�kowicie zmieni� plan. Przysi�gam, ci idioci z Departamentu Stanu my�l�, �e Darhelowie to tylko dziwnie wygl�daj�cy Chi�czycy albo co� w tym rodzaju! Nie maj� poj�cia, jak z nimi post�powa�. Niech pan sobie wyobrazi, �e chcieli serwowa� piecze� wo�ow� wegetarianom!

��Departament Stanu jest zazwyczaj bardziej kompetentny�� za�mia� si� profesor.�� Ciekawe, czy zajmowali si� ju� wcze�niej zwyczajami Darhel�w?

Wiedzia�, �e tak. Kari nie by�a jedyn� by�� studentk�, kt�ra od czasu do czasu wpada�a do niego na pogaw�dk�.

��Nie wiem, kt�ry mato� przygotowa� menu�� odpowiedzia�a�� ale na szcz�cie uda�o si� to naprawi�. Wcze�niej najwyra�niej przeoczono t� spraw�.

��Widz�, �e dobrze ci idzie�� powiedzia� z u�miechem profesor.

��Och, nie wiem�� westchn�a, a jej zazwyczaj u�miechni�ta twarz spochmurnia�a.�� Jaki to ma sens? I tak b�dziemy mieli piek�o na ziemi, niezale�nie od tego, jak dobrze sporz�dz� protoko�y.

��Wszyscy musimy robi� swoje.�� Profesor u�miechn�� si� pocieszaj�co�� Pomy�l o tych biednych ludziach, kt�rzy haruj� w fabrykach, czy chocia� sklepach ca�odobowych. Ty przynajmniej pracujesz w Bia�ym Domu.

��Hmm.�� Kari zmarszczy�a czo�o w zamy�leniu.�� Ale ostatnio czuj�, �e powinnam robi� co� wi�cej.

��Na przyk�ad?

��Lany zaproponowa� mi stanowisko w swoim sztabie.

��Chcesz si� zaci�gn�� do Floty?�� zapyta� profesor, zaskoczony.

��Nie zaci�gn��. Zosta� oficerem. Potrzebuj� oficer�w, kt�rzy mogliby by� ��cznikami z Indowy i Darhelami.

Przez chwil� patrzy� na ni� ponuro. Je�li Kari opu�ci Bia�y Dom, on straci dobre �r�d�o informacji, ale i ona b�dzie si� czu�a jak ryba wyj�ta z wody. Nie mia�a poj�cia, jak bardzo wojskowe �ycie r�ni si� od tego, kt�re do tej pory zna�a.

��Kari�� zapyta� ostro�nie�� powt�rz, po co ten przyje�d�a z wizyt� Tirianin?

Unios�a brew i przekrzywi�a g�ow�.

��Jest pewien problem z ci�k� broni� grawitacyjn� dla centr�w obrony planetarnej. Galaksjanie nie zd��� wyprodukowa� przed inwazj� planowanej ilo�ci. Poza tym nowy plan obrony miast b�dzie wymaga� wi�cej broni, ni� szacowa� Pentagon. Tirianin przyje�d�a, �eby ostatecznie ustali� ilo�� uzbrojenia nie tylko dla Stan�w Zjednoczonych, ale i dla ca�ego �wiata.

��Hmm�� mrukn�� profesor, kiwaj�c g�ow�.�� My�lisz, �e Tirianin by�by bardziej przychylnie nastawiony do pro�by Stan�w Zjednoczonych o wi�cej broni, gdyby prezydent u�cisn�� mu d�o� i uda� si� z nim na obiad, na kt�rym podano by piecze�?

��Och!�� Kari spojrza�a na niego ze zdziwieniem.

Twarz starszego m�czyzny rozja�ni� zach�caj�cy u�miech. Kari pomy�la�a, �e kiedy profesor u�miecha si� w ten spos�b, wygl�da na m�odszego o trzydzie�ci lat. Nadal mia� najbardziej zielone oczy, jakie kiedykolwiek widzia�a. Zastanawia�a si� przez chwil�, jaki by� za czas�w m�odo�ci. Wiedzia�a, �e p�no wybra� sw�j obecny zaw�d i �e mia� p�omiennorude w�osy, zanim osiwia�. Pewnie by� niez�ym podrywaczem.

��Zamierzasz przyj�� propozycj� pracy we Flocie?�� zapyta�.

��Nie�� pokr�ci�a g�ow�.�� Pa�ska logika jest jak zwykle doskona�a.�� Odwzajemni�a u�miech.�� A pan?

Tym razem on wygl�da� na zak�opotanego.

��C�, ministerstwo nie uzna�o za konieczne przywr�ci� do s�u�by by�ego m�odszego oficera, niezale�nie od jego p�niejszych osi�gni��.

Kari pokr�ci�a g�ow�.

��Idioci. Mogliby wys�a� pana do wywiadu Floty. Rozumie pan Galaksjan i Posleen�w lepiej, ni� ktokolwiek w wojsku.

Twarz profesora nie zdradzi�a przera�enia, jakie wywo�a�a w nim ta uwaga. Wydawa�o mu si�, �e starannie ukrywa fakt posiadania znacznej wiedzy na temat galaksja�skich �sojusznik�w� i ich domniemanych wrog�w. Najwyra�niej nie by� do�� ostro�ny.

��C�, wydaje mi si�, �e wiedza o ludzko�ci, jej wadach i zaletach jest wystarczaj�c� podstaw� do wyci�gania wniosk�w o naszych sprzymierze�cach i wrogach. W ko�cu nie r�nimy si� od nich a� tak bardzo.

Kari przytakn�a i ziewn�a.

��Och�� zawo�a�a i zakry�a usta r�k�.�� Przepraszam!

��Nic nie szkodzi, moja droga�� powiedzia� profesor i pu�ci� do niej oko.�� Chyba musisz si� przespa�.

Kari wsta�a, a profesor po�egna� j� staro�wieckim uk�onem.

Dziewczyna zatrzyma�a si� w otwartych drzwiach.

��B�d� bardzo zaj�ta przez jaki� czas, wi�c nie b�d� mog�a si� z panem spotyka�. Prosz� na siebie uwa�a�, profesorze.

��Ty te�, moja droga. Ty te�. Zdecydowanie powinna� na siebie uwa�a�.

Usiad� i wr�ci� do analizy widocznych na ekranie tabliczek pokrytych pismem sanskryckim, ale w jego g�owie k��bi�y si� r�ne my�li. Zacz�� nuci� piosenk�, dawno zapomnian� i �piewan� ju� tylko przez dzieci w przedszkolu.

���Jankes pojecha� do miasta na swoim kucyku��

��Czy on kiedykolwiek odpuszcza?�� zapyta�a porucznik Nightingale, wchodz�c na zadaszony ganek kwatery g��wnej kompanii.

Wysoka i chuda jak chart zast�pca dow�dcy zosta�a w�a�nie obsobaczona przez O�Neala. Zatrzyma�a si� na chwil� w cieniu, �eby zapanowa� nad sob� przed powrotem do �o�nierzy.

��Nie wydaje mi siꠗ odpowiedzia� porucznik Arnold, towarzysz jej niedoli. Wysoki, �ysiej�cy trzydziestoletni dow�dca plutonu wsparcia pokr�ci� g�ow�.

Do chwili przybycia drugiej fali poborowych pe�ni� funkcj� zast�pcy dow�dcy kompanii Bravo. Doskonale wiedzia�, jakie wymagania stawia ich dow�dca. Przyzwyczai� si� do nich. Teri mia�a z tym k�opoty.

Wed�ug kapitana, przewinienia dwojga porucznik�w by�y wprost niezliczone.

Zadaniem zast�pcy dow�dcy by�o dopilnowanie prawid�owego funkcjonowania jednostki oraz nauczenie si� dowodzenia kompani�. O�Neal jednak powierzy� �ustawienie� kompanii swojemu niezwykle kompetentnemu starszemu sier�antowi i oczekiwa�, �e Nightingale b�dzie tak samo umiej�tnie dowodzi� kompani� w walce, jak on. Jak dot�d nic z tego nie wysz�o.

Nie potrafi�a dostosowa� swojego stylu dowodzenia do wymog�w oddzia��w bojowych. Uprzejmo��, kt�ra zjedna�a jej technik�w z dowodzonej przez ni� wcze�niej kompanii wywiadowczej, przez �o�nierzy piechoty by�a odbierana jako oznaka s�abo�ci. Poza tym Nightingale wydawa�a si� nie mie� zmys�u taktycznego. Nie ulega�o w�tpliwo�ci, �e w praktycznych dzia�aniach jest nowicjuszem. Kapitan O�Neal postawi� spraw� jasno: porucznik mia�a dosta� w swoje r�ce jego kompani� i musia�a umie� sobie z tym poradzi�.

W przypadku Arnolda problemem by�a nowa bro� i zwi�zana z ni� taktyka. Musia� si� oswoi� z zasi�gami ognia i manewrami, kt�rych nigdy wcze�niej nie bra� pod uwag�. Jednocze�nie nadzorowa� szkolenie �o�nierzy w u�yciu broni, o kt�rej dot�d nawet nie �nili.

Wojsko wyci�gn�o wnioski z walk na Diess i Barwhon; plutony pancerzy wspomaganych posiada�y teraz tak niesamowit� si�� ognia, �e �artobliwie nazywano je Ponurymi �niwiarzami.

Pocz�tkowo wyposa�one by�y w automatyczne mo�dzierze kaliber 75 mm i terawatowe lasery. Dzia�ania na Diess pokaza�y, �e wbudowane w pancerz granatniki s� lepsze od automatycznych mo�dzierzy na kr�tszych dystansach, a lasery s� zbyt du�e i niewygodne do d�wigania przy gwa�townych manewrach formacji stosowanych w jednostkach pancerzy. Wycofano wi�c mo�dzierze i lasery, a na ich miejsce pojawi�a si� du�a r�norodno�� broni specjalnej, przeznaczonej do montowania na pancerzu. Spo�r�d tej broni dow�dca plutonu mia� wybra� tak�, kt�ra b�dzie najbardziej skuteczna podczas planowanej misji. Poniewa� �adna akcja nigdy nie posz�a tak, jak za planowano, najcz�ciej wyb�r okazywa� si� nietrafiony.

Je�li misja polega�a na udzieleniu po�redniego wsparcia ogniowego, dow�dca plutonu najcz�ciej wybiera� osobiste multimo�dzierze�� ulepszone granatniki. Do ka�dego pancerza wspomaganego do��czano cztery: po jednym na rami� i po jednym na r�k�. Strzela�y granatami kaliber 60 mm z ogromn� dok�adno�ci� na odleg�o�� do pi�ciu mil, jednocze�nie daj�c mo�liwo�� wyboru jednego z czternastu typ�w amunicji.

Podstawowym typem granatu by� od�amkowo-burz�cy, kt�ry m�g� zosta� nastawiony na detonacj� zbli�eniow�, uderzeniow� lub detonacj� z op�nieniem. Pozosta�e typy reprezentowa�y coraz wy�sze poziomy zaawansowania, od �ulepszonej amunicji konwencjonalnej�, na przyk�ad granat�w kasetonowych po granaty z antymateri� o promieniu ra�enia wi�kszym ni� zasi�g mo�dzierza. Ka�dy cz�owiek czy Posleen w strefie oddzia�ywania tego �adunku bez pancerza ochronnego zosta�by po prostu usma�ony. Na nieszcz�cie dla wszystkich zainteresowanych, ci�ka bro� zu�ywa�a zapas amunicji w pancerzu w ci�gu zaledwie dwudziestu sekund. Ponurzy �niwiarze �artowali, �e ka�dy z nich potrzebuje co najmniej jednego plutonu piechoty do noszenia amunicji.

Je�li misja przewidywa�a bliskie wsparcie ogniowe, mieli do wyboru�� w zale�no�ci od odleg�o�ci i liczby wspieranych cel�w�� trzy oddzielne systemy broni. Najprostszy by� zestaw superstrzelb z r�n� amunicj�. Kolejne by�y bardziej skomplikowane.

Na ka�dym pancerzu jednak mo�na by�o zamontowa� tylko jeden typ broni, wi�c dob�r w�a�ciwej cz�sto decydowa� o wyniku starcia. �Stary� dopiero zaczyna� opracowywa� kilka chytrych manewr�w z wykorzystaniem plutonu broni ci�kiej, wymaga�y one jednak, �eby jego dow�dca czyta� mu w my�lach. Sprawa mia�a si� nieco upro�ci� wraz ze sporz�dzeniem instrukcji taktycznej, na razie jednak najcz�ciej wybierano �le.

��Nie obchodzi mnie, co m�wi� inni�� ci�gn�a rozgniewana Nightingale.�� Istnieje co� takiego, jak� Co to jest, do cholery?

��To chyba Indowy�� odpowiedzia� powa�nie Arnold.

Na placu apelowym przed budynkiem kwatery g��wnej s�o�ce pensylwa�skiego lata roz�wietla�o gnane wiatrem tumany kurzu. Zza wiruj�cych k��b�w wy�oni�a si� grupa kr�pych, zielonych humanoid�w. Na pierwszy rzut oka przypominali gromadk� grubych dzieci.

Swoje ubarwienie zawdzi�czali chlorofilowym symbiontom, porastaj�cym ich sk�r� jak zielone futro. Z twarzy przypominali nietoperze, za to oczy�� du�e i okr�g�e�� nadawa�y im wygl�d szczerych, prostodusznych istot, kt�rymi w sumie byli. Na w�zku antygrawitacyjnym ci�gn�li jak�� skrzyni�.

��Nie, chodzi mi o to. Wygl�da jak trumna�� powiedzia�a Nightingale.

��Ma�a trumna�� potwierdzi� Arnold. �adne z nich nie widzia�o przedtem zapakowanego do transportu pancerza bojowego.

Na czele pochodu dziewi�ciu Indowy szed� osobnik wyr�niaj�cy si� nieco wi�ksz� liczb� ozd�b, poza tym jednak niczym nie r�ni�cy si� od pozosta�ych. Kiedy doszed� do chwiejnych, metalowych schod�w kwatery g��wnej, zatrzyma� si� i uk�oni�, a id�cy za nim Indowy postawili skrzyni� i zacz�li nerwowo przest�powa� z nogi na nog�.

��Czy to klan najznamienitszego Michaela O�Neala?�� przet�umaczy� pytanie przyw�dcy inteligentny przeka�nik. Dobywaj�cy si� z niego g�os by� niezwykle wysoki, niemal wykraczaj�cy poza pr�g s�yszalno�ci.

Arnold tr�ci� Nightingale �okciem.

��Tak�� powiedzia�a�� to ten klan. Jestem porucznik Nightingale, jego zast�pca.

��Przynosz� dar od mojego mistrza, Aenaola z ludu Indowy�� powiedzia� przyw�dca, ponownie si� k�aniaj�c. Pozostali Indowy postawili sarkofag pionowo i nacisn�li guzik. Skrzynia otworzy�a si� i ich oczom ukaza� si� ma�y pancerz wspomagany, wyra�nie r�ni�cy si� od standardowego pancerza dow�dczego.

Pierwsz� rzecz�, na kt�r� zwr�cili uwag� oficerowie, by�y zdobienia. Pancerz by� pokryty skomplikowanymi wzorami, na pierwszy rzut oka tr�jwymiarowymi, co by�o ca�kowicie niedopuszczalne w walce. Po uwa�nym przyjrzeniu si� wzory okaza�y si� by� hologramami, w jaki� spos�b wkomponowanymi w p�aszczyzny zbroi. Ramiona i nogi pancerza zdobi�y eleganckie p�etwy, mog�ce s�u�y� do oddawania ciep�a; tej funkcji wyra�nie brakowa�o wi�kszo�ci pancerzy wspomaganych. He�m przypomina� twarz jakiego� demona albo przera�aj�cego kosmicznego potwora�� mia� spiczaste uszy i zwisaj�ce prawie na piersi k�y. Na obu ramionach zamocowano podr�czne sztylety, mn�stwo innej broni wyziera�o z najmniej spodziewanych miejsc. Wygl�da�o na to, �e otoczony pancerz m�g� zacz�� ostrzeliwa� si� jednocze�nie na wszystkie strony. Kiedy wok� Indowy zacz�o si� zbiera� coraz wi�cej �o�nierzy, w drzwiach kwatery g��wnej pojawi� si� starszy sier�ant Pappas.

��Co si� tu, do cholery� Co to?�� zapyta� wysoki, herkulesowej postury Samoa�czyk. By� zdziwiony, co rzadko mu si� zdarza�o.

��Nowy pancerz dla kapitana, sier�ancie�� za�mia� si� Arnold.�� Mo�e go pan zawo�a?

Chwil� p�niej z budynku wyszed� Mike�� ku uldze Indowy, coraz bardziej zaniepokojonych t�ocz�cymi si� dooko�a nich lud�mi.

Czuli si� w ich otoczeniu tak, jak ludzie w obecno�ci tygrysa. Treser mo�e ci m�wi�, �e to niegro�ny pluszak, ale kiedy jeste� z nim w klatce, to po prostu cholernie wielki mi�so�erca.

��Sier�ancie, prosz� zabra� st�d tych ludzi�� powiedzia� Mike, b�yskawicznie analizuj�c sytuacj�. Wepchn�� j�zykiem pod policzek kulk� tytoniu do �ucia i splun�� w kurz dziedzi�ca.

��Co to ma by�, jebany cyrk?�� krzykn�� Pappas, wypatruj�c jakiegokolwiek podoficera.�� Plutonowy Stewart! Zabieraj st�d swoj� dru�yn�, zanim wam, ga�gany, znajd� jakie� zaj�cie! Nie macie nic lepszego do roboty? Mo�e chcecie posprz�ta� koszary?

T�um rozpierzch� si� szybko i przed gankiem pozostali tylko kapitan, porucznicy i starszy sier�ant.

��Indowy Aeloolu, taon, widz� ciꠗ powiedzia� Mike, k�aniaj�c si� nieznacznie. Nie mia� do czynienia z �adnym Indowy od czasu Diess, ale by� na bie��co ze stopniami wojskowymi w z�o�onej hierarchii Federacji. Ten Indowy by� starszym rzemie�lnikiem. Jako kapitan Si� Uderzeniowych Floty Mike by� od niego starszy rang� o kilka stopni wojskowych, mimo �e Indowy m�g� dowodzi� nawet kilkoma tysi�cami swoich pobratymc�w. Indowy znajdowali si� na samym dole federacyjnej piramidy.

O�Neal nie by� pewien, ale przypuszcza�, �e starszy rzemie�lnik jest nosicielem gen�w neutralnej p�ci. U Indowy takie osobniki mia�y du�� �atwo�� robienia kariery zawodowej, bo by�y tylko minimalnie zaanga�owane w rodzenie dzieci, stanowi�y te� du�� si�� polityczn�. Postawienie starszego rzemie�lnika na czele ekipy technicznej wydawa�o si� co najmniej dziwne. Mike spodziewa�by si� raczej ni�szej stopniem rzemie�lniczki.

��Natchniony Lordzie O�Neal, widz� ciꠗ odpowiedzia� Indowy.

��Natchniony Lordzie?�� zdziwi� si� Mike. By� to tytu� Indowy r�wny wodzowi klanu. Mike nie s�ysza�, �eby kiedykolwiek nadano go komu� nie nale��cemu do Indowy. Nie przychodzi� mu do g�owy ludzki odpowiednik tej rangi, ale rzadko zdarza�o si�, �eby na jakiej� planecie by�o dw�ch Natchnionych Lord�w, a na mniejszych planetach czasem nie by�o nawet jednego.

��Decyzj� wszystkich klan�w taki b�dzie tw�j tytu� mi�dzy Indowy, od dzi� a� po kres czasu. Nigdy bowiem nikt nie uczyni� tak wiele dla tak licznych. Bolej�, �e nie m�g� ci� nale�nie powita� lord pot�niejszy, ni� moja skromna osoba.

��Rozumiem wasze problemy�� powiedzia� Mike. I rzeczywi�cie je rozumia�. Darhelom na pewno nie spodoba�by si� ten przejaw niezale�no�ci Indowy.�� Mimo to�� ci�gn���� sukces na Diess by� wynikiem dzia�a� wielu z nas.

��Tak te� wielokrotnie m�wi�e��� zgodzi� si� przyw�dca Indowy.

��Ale prowadz�ca do sukcesu strategia nie istnia�a, dop�ki nie wskaza�e� swoim dow�dcom Drogi. Niezb�dne do zwyci�stwa si�y zosta�y uwolnione dzi�ki czynom ludzi pod twoj� komend�. Ostatecznego czynu, ocalenia rozproszonych obro�c�w przez samodzielne zniszczenie statku dowodzenia, nie dokona� nikt inny, tylko ty.�� Indowy zmarszczy� policzki, co oznacza�o potrz��ni�cie g�ow�.�� Twa skromno�� zalicza si� do najlepszych ludzkich cech, lecz jest fa�szywa. Nie zaprzeczaj, jeste� Natchnionym Lordem, zar�wno w my�lach, jak i w czynach.

��Z uwagi na twoj� now� godno�栗 ci�gn���� uznali�my za stosowne obdarowa� si� symbolem naszej wdzi�czno�ci. Dobrowolnie, tak jak ty dobrowolnie po�wi�ci�e� si� dla naszych braci.�� Wskaza� teatralnym gestem na pancerz.�� Zawarli�my w nim wszystko, czego pragn��e� i co da�o si� skonstruowa�.

���r�d�o zasilania?�� zapyta� Mike, zerkaj�c szybko na pancerz. Przesun�� w ustach kulk� tytoniu, a na jego twarzy wykwit� u�miech.

��Reaktor antymaterii drugiej klasy, dok�adnie wed�ug twoich specyfikacji. Ekwiwalent pi�ciokilotonowej g�owicy antymaterii, wystarczaj�co ma�y, �eby go zabezpieczy� przed prawie ka�dym uderzeniem. Taka sama g�owica mog�aby zdetonowa� przy samym pancerzu i nie uszkodzi� rdzenia energetycznego, tak dobrze jest chroniony.

��Pancerz?�� spyta� Mike, coraz bardziej podekscytowany.

��Sze��dziesi�ciomilimetrowa warstwa monomolekularnego stopu uranowo-krzemowego ze wzmocnieniem energetycznym.

Wzmocnienie energetyczne jest logarytmicznie sterowane przez sam pancerz w celu ochrony przed wszystkimi pociskami opr�cz tych, kt�re osi�gaj� pr�dko�� zbli�on� do pr�dko�ci �wiat�a. Kiedy kula zbli�a si� do k�ta penetracji, energia odchylaj�ca wzrasta logarytmicznie.

Mike zszed� powoli po schodach i pog�adzi� r�k� prz�d pancerza.

��Systemy bezw�adno�ci?

��Dwie�cie osiemdziesi�t g z pe�n� si�� no�n� i nap�dem, siedem punkt�w kompensacji inercji. Przykro mi�� powiedzia� Indowy i wzruszy� ramionami w identyczny spos�b, jak to robi� ludzie.

��Tchpth mogli zrobi� tylko tyle.

Mike u�miechn�� si� zaci�ni�tymi ustami�� wiedzia�, co dla Indowy oznacza widok obna�onych z�b�w�� a oczy a� si� za�wieci�y.

��Powiedz Indowy, �e przyjmuj� ich dar z podzi�kowaniami.

��Przepraszam, sir?�� wtr�ci�a Nightingale.

��Tak, poruczniku?

��Czy to legalne? To znaczy, czy prawo tego nie zabrania?

��Nie�� odpowiedzia� kr�tko. Odwr�ci� si� i wyplu� kolejn� porcj� prze�utego tytoniu.

��A sprzeczno�� interes�w, sir? A podarunki od zleceniobiorc�w?

Wiem, �e m�wi� o tym pewne przepisy wojskowe, sir.�� W jej g�osie zabrzmia�a nutka zniesmaczenia. O�Neal by� dow�dc� i m�g� mie� tyle obrzydliwych na�og�w, ile chcia�, ale powinien mie� do�� przyzwoito�ci, by si� z nimi nie afiszowa�. W jej poprzedniej jednostce panowa�a zerowa tolerancja dla tytoniu.

���adne prawo Federacji tego nie zabrania, poruczniku. �adne�� powiedzia� mistrz Indowy.�� Sprawdzili�my to bardzo dok�adnie i wszystko stoi w zgodzie z zasadami wynagradzania Si� Zbrojnych Federacji. Ponadto jest to sprz�t niezb�dny do wykonywania funkcji kapitana, a wi�c nie podlega opodatkowaniu.

Grupa oficer�w i podoficer�w wymieni�a spojrzenia. Indowy w�a�nie wr�czyli ich kapitanowi pancerz wart prawie p� miliarda kredyt�w bez podatku. Dla por�wnania: m�odszy rzemie�lnik Indowy zarabia� nieca�e pi�� kredyt�w miesi�cznie.

��Jeszcze raz wyra�am moje podzi�kowanie�� powiedzia� Mike do Indowy.

��To drobnostka. M�j zesp� zostanie tutaj, by dopasowa� pancerze twojego klan. Gwarantuj� ci, �e nikt nie zrobi tego lepiej.

��Mo�e wejdziesz do �rodka i porozmawiamy�� zaproponowa� Mike i wskaza� na kwater� g��wn�.�� Jest kilka rzeczy, o kt�rych chcia�bym porozmawia� z tak dobrym technikiem, jak ty.

��Dzi�kuj�. A m�j zesp�?

��Sier�ancie!

��Ju� si� robi, sir. ��ka dla Indowy. Jak rozumiem, osobny barak?

��Znowu czytacie w moich my�lach.

��Tak jest, sir�� powiedzia�a z u�miechem opalona na br�z g�ra.

��Od tego s� podoficerowie.

��Dobra, skarbie, przekr�� ostro�nie krzywk� o �wier� obrotu.

Uwa�aj, �eby nie wypad�a przy tym zawleczka.

��Czy tak?�� zapyta�a Cally, marszcz�c w skupieniu czo�o.

��W�a�nie tak. Czujesz op�r zawleczki?�� Stary O�Neal siedzia� w cieniu drzewa i obserwowa� zmagania dziewczynki. Upa�y georgia�skiego lata sprawia�, �e ka�dy skrawek cienia by� b�ogos�awie�stwem. O�Neal �u� przez chwil� kawa�ek tytoniu redman, po czym przesun�� go j�zykiem na drug� stron� ust.

��Nie.�� Cally zliza�a z wargi kropl� potu.�� Nie ma �adnego oporu�� powt�rzy�a i lekko poruszy�a zawleczk�.

��Dobra, wyci�gnij j� ostro�nie. Nie ruszaj drutu detonatora i, do licha, je�li poczujesz op�r, przesta�.

Cally ci�gn�o do materia��w wybuchowych jak wilka do lasu.

Jak na o�mioletniego dzieciaka odznacza�a si� niewiarygodn� koordynacj� wzrokowo-manualn� i ogromn� odporno�ci� na b�l. Poza tym kompletnie si� nie ba�a. Dopiero kiedy stary O�Neal wysadzi� w powietrze jedn� ze swoich kr�w, postanowi�a, �e b�dzie bardziej ostro�na. Obecnie zajmowa�a si� najbardziej zaawansowan� technologi�: min� kierunkow� claymore, odpalan� drutem-pu�apk�.

��Dobra�� powiedzia� Dziadek, kontynuuj�c lekcj�.�� Wi�c idziesz szlakiem�

��Nie, nie id�, bo szlak to �mier-tel-eeee�-na pu-�ap-ka.�� Zaakcentowa�a dobitnie ka�d� sylab�.

��Dobra, wi�c masz z�y dzie�.

���B�d� szczeg�lnie ostro�ny, kiedy masz z�y dzie�, bo robisz wtedy wi�cej b��d�w, a nie mniej��� wyrecytowa�a.

��Dobra, wi�c tw�j cel idzie szlakiem.

O�Neal wypi� �yk Gatorade i wskaza� na jej mena�k�.

��Posleen czy cz�owiek?�� zapyta�a i wypi�a du�y �yk wody. Woda w domu Dziadka O�Neala by�a najlepsza na ca�ym �wiecie.

��Tym razem niech b�dzie cz�owiek.

��Dobrze�� zgodzi�a si�. Ludzie byli zasadniczo m�drzejsi od Posleen�w�� tak twierdzili Dziadek O�Neal i tata, a kto jak kto, oni si� na tym znali. Je�li umie si� zabi� cz�owieka, z Posleenami idzie o wiele �atwiej.

��I jest sprytny��� ci�gn�� Mike Senior i odwr�ci� si� w bok, �eby splun��. Strumie� br�zowego soku trafi� drzemi�cego na �d�ble trawy pasikonika.

��Nie, nie jest�� zaprotestowa�a i od�o�y�a mena�k�.�� Przecie� idzie szlakiem.

��Czasem trzeba u�ywa� szlaku�� powiedzia� Dziadek O�Neal.

��Ja nie mam zamiaru, trzymam si� lasu.

��No dobrze, wi�c niezbyt sprytny ludzki cel idzie szlakiem.

��Dobra.

��Ale jest wystarczaj�co sprytny, �eby szuka� drut�w detonuj�cych.

��Ma psy?

��Maca.

��Dobra.

��I widzi drut�

��Wymacuje.

��Jasne. I co robi?

��Niezbyt sprytny?

��Tak.

���Zawsze przyjmij, �e tw�j cel jest sprytniejszy od ciebie�.

��Mo�e przestaniesz wreszcie cytowa� moje w�asne z�ote my�li i zajmiesz si� �wiczeniem?!

Przesun�� tyto� z powrotem na drug� stron� ust i znowu splun��.

Jaki� �uk zacz�� zakopywa� si� pod ziemi�, s�dz�c, �e zaczyna pada�.

��Dobra�� zgodzi�a si� Cally. Skoro tak chcia� to rozegra�

��No wi�c co robi pan niezbyt sprytny?

��Przecina drut.

��Spr�buj.

��Mowy nie ma! Sam go przetnij. Nie wierz�, �e to tylko mina treningowa!

��Dobra, wyci�gnij sp�onk�, a potem przetnij drut.

Cally podczo�ga�a si� do zakamuflowanej miny, ostro�nie sprawdzaj�c drog� przed sob� d�ugim �d�b�em trawy. Nigdy nie wiadomo, czy Dziadek nie zastawi� jeszcze jakiej� pu�apki. Obejrza�a si� przez rami�, �eby sprawdzi�, czy nie pr�buje majstrowa� przy detonatorze, a potem wyj�a sp�onk�.

Us�ysza�a za plecami seri� ostrych trzask�w; podpi�te pod sp�onk� miny szkoleniowe odpali�y jedna po drugiej. Gdyby by�y prawdziwe, stumetrowy odcinek pola zmieni�by si� w �cian� ognia.

��Jaki mora� wynika z dzisiejszej lekcji?�� zapyta� sucho Dziadek O�Neal, a grudka tytoniu do �ucia poszerzy�a jego u�miech.

���e jeste� wstr�tnym fiutem, dziadku!

��I do tego ucz� ci� przeklina�.

��Hej!�� krzykn�a oburzona, podnosz�c do g�ry sp�onk�.�� Nawet nie jest prawdziwa.

��Jeszcze czego, my�lisz, �e pozwoli�bym ci na zabaw� prawdziw� sp�onk� przyczepion� do detonatora�� powiedzia� starszy m�czyzna.�� Zejd� na ziemi�. Obieca�em mamie zwr�ci� ci� w jednym kawa�ku.

��Ale ty ca�y czas wyci�gasz sp�onki!

��Nie, kiedy je zabezpiecz�. Je�li nie mog� wysadzi� miny, omijam j�. Zabawa uzbrojon� pu�apk� jest dla kretyn�w i dla wyj�tkowych kretyn�w. Do kt�rych si� zaliczasz?

��No dobra. Wystarczy na dzi�?

��Wystarczy, ale chc�, �eby� jeszcze co� za mn� powt�rzy�a. Nie b�d�

��Nie b�d�

��Pr�bowa� rozbraja慠� Spluni�cie.

��Pr�bowa� rozbraja�

���adnych �adunk�w�

���adnych �adunk�w�

��Tak mi dopom� B�g.

��Tak mi dopom� B�g.

��Amen.�� Spluni�cie.

��Amen.

��Chod�, postrzelamy z kapiszon�w�� powiedzia� z u�miechem.

Cally dobrze radzi�a sobie z �adunkami, ale strzelanie z pistoletu by�o jej prawdziw� mi�o�ci�.

��Dobra, ale tym razem chc� pi�ciopunktowe fory.�� Sprawdzi�a Walthera w kaburze na plecach.

��Nie ma mowy. Starzej� si�, powykr�ca� mnie artretyzm�� zaj�cza� Dziadek i wyci�gn�� przed siebie trz�s�c� si� d�o�.�� My�l�, �e to ja powinienem mie� fory.

��Starzejesz si�, dziadku; pami�tasz, co by�o w zesz�ym tygodniu? Czterna�cie punkt�w przewagi na odleg�o�� dwudziestu metr�w! Wiesz, jak to m�wi�, pami�� kr�tkoterminowa�

��Czy ty aby na pewno masz tylko osiem lat?�� zapyta�. Chwil� p�niej spadaj�ca masa �luzu i materii ro�linnej powali�a na kolana przechodz�c� obok mr�wk�. Mr�wka wygrzeba�a si� spod niej oszo�omiona, potrz�sn�a g�ow� i rozejrza�a, po mr�wczemu zdumiona hojno�ci� niebios.

Jack Horner demonstrowa� w�a�nie wyraz twarzy, kt�ry by� jego wizyt�wk�: uprzejmy, niemal przyjazny u�miech, kt�ry nie si�ga� oczu. Genera�, do kt�rego skierowany by� ten u�miech, nie da� si� nabra�; rozpozna� oznaki niebezpiecze�stwa. Ale mimo to uzna� za sw�j obowi�zek doko�czy� rozpocz�ty wyw�d.

��Reasumuj�c, generale, Dow�dztwo Armii Kontynentalnej niezmiennie trwa na stanowisku, �e rozmieszczone w ten spos�b si�y b�d� taktycznie nie do utrzymania i logistycznie niemo�liwe do zaopatrzenia. Zaprezentowany przez pana projekt rozlokowania siedemdziesi�ciu procent naszej si�y bojowej i prawie osiemdziesi�ciu procent si�y uderzeniowej na r�wninach nadbrze�nych jest ca�kowicie nie do przyj�cia.

��Dla kogo?�� zapyta� sztywno genera� Horner.

��Dla pa�skiego sztabu, sir, i dla narodu, kt�rego przysi�gli�my broni栗 odpowiedzia� pompatycznie jego szef sztabu, genera� porucznik Bangs.

��Wobec tego, generale, przyjm� pa�sk� rezygnacj�, skoro tak bardzo pan si� z tym nie zgadza.

��S�ucham, generale?�� Zaskoczony Bangs zblad� jak �ciana.

��Wyrazi�em si� chyba jasno?�� spyta� retorycznie Horner.

U�miechn�� si� jak tygrys, �ci�gaj�c wargi, a jego jasnob��kitne oczy sta�y si� zimne jak lodowiec.�� Przyjm� pa�sk� rezygnacj�, je�li moje decyzje budz� w panu tak silny sprzeciw. Bo ja mam rozkaz od prezydenta, �eby utrzyma� r�wniny. Musz� tam umie�ci� wi�kszo�� naszych si�, bo w�a�nie tam skupi si� atak Posleen�w. Dwa miesi�ce temu przekaza�em za pana po�rednictwem mojemu sztabowi, jak pan to trafnie okre�li�, odpowiednie rozkazy. A pan przychodzi do mnie sp�niony o p�tora miesi�ca, ze znacznie przekroczonym bud�etem i stanowczo twierdzi, �e nie b�dzie wspiera� mojego planu. Dobrze. Przyjm� pana rezygnacj� w ci�gu godziny albo zwolni� pana dyscyplinarnie. Pa�ski wyb�r.�� I to wszystko po miesi�cach politycznych przepychanek, �eby przekona� do planu krytycznie nastawionych oponent�w. Hornera wci�� zdumiewa�o, jak wielu z nich bez s�owa zaakceptowa�o �Plan G�rski� i do tej pory ca�kowicie go popiera�o.

��Nie mo�e mnie pan zwolni� dyscyplinarnie�� powiedzia� genera� Bangs, a jego rumiana twarz pokry�a si� potem.�� Nie z�ama�em dyscypliny.

��Za niesubordynacj� mo�na uzna� pana ca�y wyw�d. Sprzeciwi� si� pan nie mnie, lecz bezpo�redniej dyrektywie prezydenta.

Mog� pana wywali� niezale�nie od tego, co pan sobie na ten temat wyobra�a. Prezydent ma na g�owie wypowiedzian� wojn�. Wszyscy pana przyjaciele w Kongresie mog� jedynie mie� nadziej�, �e da sobie z tym rad�. Nie b�d� zaprz�ta� sobie g�owy problemami starego wiarusa. A teraz, w przeciwie�stwie do niekt�rych, mam robot� do wykonania. Mo�e pan odej��.

Kiedy wstrz��ni�ty genera� porucznik Bangs opu�ci� pomieszczenie, Jack pokr�ci� g�ow�. Od p� roku z trudem tolerowa� Bangsa i cieszy� si�, �e wreszcie ma go z g�owy. Opr�cz szczeg�lnie wysokich kwalifikacji do kategorii oficerskiej �idiota w czynnej s�u�bie�, Bangs wyr�nia� si� te� najwi�ksz� witalno�ci� spo�r�d wszystkich oficer�w, jakich Jack kiedykolwiek zna�. Nale�y przyzna�, �e rozmowy na temat kobiet by�y wsp�ln� rozrywk� wszystkich �o�nierzy�� najzwi�lej wyrazi� si� o tym J. E. B. Stuart[1]: ��o�nierz musi si� pieprzy�, �eby dobrze walczy攠� ale starsi oficerowie nie powinni tak otwarcie przechwala� si� swoimi wyczynami poza ma��e�skim �o�em.

Horner wr�ci� do przegl�dania raportu na temat zaopatrzenia wojsk. Bangs mia� w�a�ciwie racj�, kiedy m�wi�, �e plan jest nie do przyj�cia z punktu widzenia logistyki, ale on i reszta sztabu my�leli liniowo. Jack by� tak samo przekonany o tym, �e r�wnin nie da si� utrzyma�, ale uwa�a�, �e wa�ne jest, w jaki spos�b si� je straci.

Pocz�tkowy plan wojny przypomina� gigantyczn� rozgrywk� w go. Poniewa� nie mo�na by�o przewidzie�, gdzie pojawi� si� poslee�skie l�downiki, si�y nale�a�o r�wnomiernie rozproszy�. Brano pod uwag� fakt, �e Posleeni zniszcz� cz�� jednostek, ale na tej samej zasadzie powinno te� doj�� do sytuacji odwrotnych. Standardowe procedury rozgrywania bitew w otwartym terenie zak�ada�y przewag� liczebn� ludzi w stosunku co najmniej cztery do jednego, jednak w sprzyjaj�cych okoliczno�ciach wojsko mia�o szans� odbi� niekt�re przycz�ki.

Plan zak�ada�, �e ocaleli z tych bitew po��cz� si�y i zaczn� usuwa� Posleen�w z zaj�tych przez nich teren�w. Tak jak w go, ludzki oddzia� otoczony przez obcych by� praktycznie stracony. Z drugiej strony, to samo odnosi�o si� do otoczonych jednostek Posleen�w. We� bia�e i czarne kamyki, rzu� je na plansz� Ziemi i gra si� zaczyna.

Plansza do gry w go nie uwzgl�dnia jednak przeszk�d terenowych. Pierwsz� i najwi�ksz� stanowi�y dla centaur�w oceany. Posleeni byli stworzeniami prawie wy��cznie l�dowymi. Chocia� byli mistrzami w pozyskiwaniu zasob�w z l�du, od ocean�w trzymali si� z daleka. Dlatego te� spadaj�ce po krzywej balistycznej l�downiki musia�y by� skierowane na masy kontynentalne.

Prosta mechanika tego manewru oznacza�a, �e inwazja skoncentruje si� na zachodnich i wschodnich wybrze�ach�� g��wnie na wschodnich.

Kiedy l�downiki dotr� na miejsce, naje�d�cy b�d� zmuszeni zmierzy� si� z przeszkodami terenowymi rejon�w l�dowania. Posleeni budow� przypominali konie, nie licz�c ramion osadzonych na przednich, podw�jnych barkach; do tego ich cia�o odznacza�o si� do�� du�� g�sto�ci�, wi�c nie p�ywali zbyt dobrze. Ponadto�� z wyj�tkiem Wszechw�adc�w�� nie u�ywali do transportu planetarnego pojazd�w antygrawitacyjnych i zupe�nie nie znali si� na in�ynierii wojskowej, dlatego ka�da naturalna przeszkoda terenowa i ka�de, nawet najl�ejsze umocnienie obronne stanowi�o dla nich powa�ny problem. Nie potrafili wspina� si� na g�ry ani przep�ywa� rzek, wi�c zatrzyma� ich m�g� nawet nastolatek z karabinkiem kaliber. 22.

Do tego nie l�dowali w spos�b przypadkowy. Nigdy nie zaobserwowano l�downik�w siadaj�cych na g�sto zabudowanych obszarach, takich jak centra du�ych miast. L�dowali za to masowo wok� nich i nacierali od zewn�trz.

Pomimo oporu ze strony niekt�rych cz�onk�w sztabu, w ci�gu kilku miesi�cy od czasu spotkania z Taylorem Jack Horner stworzy� plan obrony wybrze�y. Jego przeka�nik, podobnie jak przeka�niki wybranych cz�onk�w sztabu, pracowa� nad nim bezustannie, nawet podczas rozmowy z Bangsem.

Przedmie�cia trzeba by�o spisa� na straty, to nie ulega�o najmniejszej w�tpliwo�ci. Ewakuacja powinna si� rozpocz�� tu� przed pierwszym prawdziwym najazdem, ale nie wcze�niej. I tak nikt nie wyjecha�by a� do ostatniej chwili. Do tego mi�dzy innymi zaprojektowano system szos mi�dzystanowych�� nale�a�o go wykorzysta�.

Ludzie musieli zabra� ze sob� ca�� �ywno�� i wszystkie zwierz�ta hodowlane. Supermarkety zaopatrywa�y si� na bie��co, wi�c Posleeni mieli zdoby� w nich co najwy�ej dwu-, trzydniowe racje �ywno�ciowe. Reszta by�a w produkcji, b�d� te� zalega�a w magazynach r�nych agencji rolnych i sieci sklep�w spo�ywczych.

Sztab genera�a zajmowa� si� mi�dzy innymi sporz�dzeniem listy wszystkich takich magazyn�w i uwzgl�dnieniem ich w planie obrony wybrze�a. Wszystko, czego nie da�o si� wykorzysta�, mia�o by� skonfiskowane lub zniszczone przed l�dowaniem. Genera� zamierza� zrobi� wszystko, �eby Posleeni nie znale�li po wyl�dowaniu ani grama �ywno�ci.

Centra miast by�y zupe�nie inn� spraw�. Plan przewidywa�, �e stan� si� one pu�apkami ogniowymi, grobowcami Posleen�w. Takie rozwi�zanie sprawdzi�o si� dobrze u genera�a Housemana na Diess i Jack zamierza� zastosowa� je w Ameryce. Oznacza�o to jednocze�nie, �e polem walki stan� si� r�wniny, tak jak domaga�a si� tego opinia publiczna.

Miasta nale�a�o wi�c ewakuowa�. Wok� nich, na przedmie�ciach, planowano rozmieszczenie baz ogniowych i wniesienie pier�cieni umocnie�. Domy towarowe i wie�owce mia�y zamieni� si� w bastiony, mog�ce wspiera� bazy ogniowe. Ca�e miasto sta�oby si� w ten spos�b gigantyczn� o�miornic� zniszczenia, oplataj�c� swymi mackami atakuj�cych Posleen�w.

Niekt�re z g��wnych bulwar�w, zw�aszcza te, kt�re zapewnia�y dobre pole widzenia zewn�trznym fortecom, mia�y zachowa� przepustowo��, jednak z mo�liwo�ci� zamkni�cia ich w razie potrzeby.

Takie zab�jcze pola sprawdzi�y si� na Diess i mog�y zadzia�a� ponownie. Posleeni st�oczyliby si� na nich, my�l�c, �e atakuj�, zamiast tego jednak dostaj�c si� pod ogie� wszystkiego, co miasto mia�o w swoich arsena�ach.

Zbudowanie fortec rozwi�zywa�o te� problemy logistyczne.

Mo�na by�o zaopatrzy� je w zapasy wystarczaj�ce na pi�cioletnie obl�enie, gdyby zacz�� budowa� silosy i magazyny ju� teraz.

W przypadku ewakuacji mia�y zosta� zniszczone wcze�niej pod�o�onymi �adunkami. Gdyby za� obl�enie mia�o potrwa� d�u�ej, ni� pi�� lat, r�wnie dobrze mo�na by�o sobie od razu poder�n�� gard�o i mie� problem z g�owy.

Jack wiedzia�, �e miasta na r�wninach nadbrze�nych w ko�cu padn�, je�li Flota nie zjawi si� na czas. Ale os�abienie si� Posleen�w pomog�oby Ameryce w drugiej fazie wojny.

Przewidywa�a ona wycofanie si� w g�ry, gdyby utrzymanie jakiego� miasta lub regionu sta�o si� niemo�liwe. Wojska ewakuowa�yby si� wcze�niej zabezpieczonymi trasami ucieczki i w tych w�a�nie okoliczno�ciach pancerze wspomagane mia�y si� przyda� najbardziej.

Zewn�trzne fortece mia�y by栗 w miar� mo�liwo�ci�� rozmieszczone najg�ciej od strony najbli�szej trasy ewakuacji. Gdyby obrona miasta sta�a si� niemo�liwa, ocaleli obro�cy mieli opu�ci� pozycje, zebra� si� w ustalonych wcze�niej punktach i wycofa� do najbli�szego schronienia. Przy jednoczesnym wsparciu bastion�w i baz ogniowych poza miastem uciekinierzy mieli szans� przebi� si� przez otaczaj�ce si�y Posleen�w i ewakuowa�. Spraw� po�cigu zostawiono jednostkom pancerzy wspomaganych.

W niekt�rych przypadkach w ewakuacji mog�aby pom�c marynarka wojenna. Dotyczy�o to szczeg�lnie miast Florydy. W tym celu flota uruchamia�a nie u�ywane ju� od dawna okr�ty.

Spodziewano si�, �e po jakim� czasie wi�kszo�� miast i tak padnie. Ale przynajmniej atakuj�cy Posleeni mieli po�ama� sobie na nich z�by, odci��aj�c obro�c�w g�r. Do chwili osi�gni�cia gotowo�ci bojowej przez Flot� g��wnym celem wojny by�o wyczerpanie wroga.

W pierwszej wersji plan g�rski zak�ada� ca�kowite wycofanie si� w g�ry i oddanie miast Posleenom, co pozostawi�oby ogromne si�y wroga praktycznie bez strat, a wszystkie zasoby miast do ich dyspozycji. W razie ataku na prze��cze Posleeni dysponowaliby �wie�ymi, gotowymi do walki si�ami. Teraz mia�o by� inaczej. Szturmuj�cy g�ry obcy mieli by� wyczerpani po d�ugich obl�eniach i walkach o ka�dy metr kwadratowy miast.

W razie potrzeby istnia�a mo�liwo�� urz�dzania wycieczek przeciw oblegaj�cym. Jack zamierza� jednak na razie zostawi� tego asa w r�kawie; w przeciwnym razie za trzy lata jaki� politykier zaprzepa�ci�by wszystko, co wywalczyli, w jednym bezsensownym ge�cie.

W g�rach i w g��bi kontynentu sytuacja by�a nieco inna. W Appalachach i G�rach Skalistych od dw�ch lat przygotowywano nowe szlaki, a na ca�ej ich d�ugo�ci a� do Wododzia�u Kontynentalnego budowano umocnienia. Na po�udniowym wchodzie silne fortyfikacje rozmieszczono wzd�u� rzeki Tennessee, na terenach zarz�dzanych przez Zarz�d Doliny Tennessee, go�ci, kt�rzy znali si� na du�ych przedsi�wzi�ciach. Opr�cz tego na zewn�trznych stokach Pasma B��kitnego i G�r Skalistych zacz�to wznosi� dwadzie�cia siedem superfortec. Po uko�czeniu mia�y kry� ogniem strategicznie rozmieszczone miasta i stworzy� parasol ochronny przeciw obcym okr�tom nad ca�ym krajem. Atakuj�cy g�rskie umocnienia Posleeni na pewno posuwaliby si� do przodu, ale genera� w�tpi�, czy uda im si� przebi�.

W g��bi l�du oczekiwano ma�ej liczby l�dowa�. Poslee�ska metoda desantu�� l�dowanie du�ych roj�w centaur�w w mniej lub bardziej przypadkowych miejscach�� zmusza�a ich do koncentracji na wybrze�ach. Podobnie jak tam, w g��bi l�du zacz�to budow� umocnie� i fort�w. Jednak w przypadku �rodkowego zachodu fortyfikacje by�y wi�ksze, za to s�abiej uzbrojone. Przewidywano, �e tutejsze miasta nie zostan� ewakuowane i w razie ataku Posleen�w cywile b�d� potrzebowali schronienia. System wej�� do schron�w opracowywa�y firmy na co dzie� zajmuj�ce si� parkami rozrywki; jego przepustowo�� si�ga�a kilku milion�w os�b na kilka godzin.

Fortece by�y s�abiej uzbrojone z powodu ograniczonej liczby dost�pnego wyposa�enia. Jego przydzia� dla miast takich jak Pittsburgh, Minneapolis i Des Moines opiera� si� na szacunku prawdopodobie�stwa ataku i mo�liwo�ci otrzymania wsparcia z zewn�trz.

Fortece zaprojektowano na wz�r tradycyjnych zamk�w obronnych i wyposa�ono w wychodz�ce na wszystkie strony strzelnice.

Po zamkni�ciu bram cywile�� z kt�rych wielu w��czono do lokalnych milicji�� mieli zaopatrzy� si� w bro� z rozmieszczonych wzd�u� mur�w zbrojowni i zaj�� stanowiska strzeleckie. By�o to konieczne rozwi�zanie; fortece w g��bi l�du obsadzono zaledwie jedn� trzeci� si�, kt�rymi dysponowa�y wybrze�a. Poza tym ich mieszka�cy nie mogli liczy� na wsparcie jednostek pancerzy wspomaganych, kt�rym wyznaczono inne zadania.

Posleeni nie lubili mroz�w tak samo, jak ludzie, do tego gorzej je znosili, dlatego wybierali g��wnie umiarkowane i tropikalne strefy klimatyczne. Kanada wi�c mog�a stawi� czo�a najazdowi w�asnymi si�ami; p�nocnej granicy kraju nie uwa�ano za problem. S�abym punktem kontynentu by� Meksyk.

Forsowano pogl�d, �e Ameryka powinna postawi� wielki mur wzd�u� meksyka�skiej granicy; niekt�rzy zreszt� domagali si� tego ju� od dawna. Dyskusja na ten temat pozostawa�a jednak czysto akademicka�� kraj nie dysponowa� wystarczaj�c� ilo�ci� surowc�w, by zrobi� to przed inwazj�. Posleeni, kt�rzy wyl�dowaliby w Meksyku nie napotkaliby wi�kszego oporu i na pewno wi�kszo�� z nich chwilowo by tam zosta�a. Jaka� cz�� jednak na pewno zwr�ci�aby si� na p�noc; jak du�a, mo�na by�o si� tylko domy�la�.

Na nieszcz�cie s�u�ba graniczna od dawna podkre�la�a, �e w po�udniowo-zachodnich stanach nie ma prawie �adnych naturalnych barier terenowych. Bez sta�ych umocnie� i wsparcia w tych warunkach poradzi� sobie mog�y jedynie pancerze wspomagane, dlatego w�a�nie jednostki te skierowano na po�udniowy zach�d USA.

Pod dow�dztwem Jacka Hornera zosta�y wi�c dwie dywizje pancerzy. Flota zostawi�a w Ameryce jedenast� dywizj� piechoty mobilnej, wcze�niej jedenast� dywizj� powietrznodesantow�, kt�ra ws�awi�a si� w walkach na Pacyfiku podczas drugiej wojny �wiatowej, oraz trzy zespo�y uderzeniowe w sile pu�ku: pi��set �smy, pi��set dziewi�ty i pi��set pi��dziesi�ty pi�ty pu�k piechoty mobilnej.

Los walk zale�a� w du�ej mierze od rozmieszczenia tych si�. Cz�� z nich przeznaczono do obrony wybrze�y, szczeg�lnie wschodniego z jego rozleg�ymi r�wninami i trudniejszymi do utrzymania prze��czami, ale wi�kszo�� skierowano na po�udniowy zach�d.

Genera� mia� niewiele czasu na podj�cie decyzji i wiedzia�, �e tylko jeden cz�owiek na Ziemi zna si� na mo�liwo�ciach pancerzy lepiej, ni� on sam. Uzna� wi�c, �e czas zasi�gn�� rady.

Egzaminatorem by� major piechoty morskiej, teraz piechoty mobilnej, z czwartej dywizji Si� Uderzeniowych Floty. Jego jednostka prowadzi�a w�a�nie zaci�te walki na Barwhon. Ciemnosk�ry twardziel o kanciastej szcz�ce wygl�da� jak typowy marine z filmu, ale jego pancerz nosi� �lady wielu uszkodze�. Po walce z Posleenami zawsze zostawa�y rysy. Mimo �e dzia�aj�ce w wewn�trznych warstwach nanity usuwa�y z czasem wszystkie ubytki w pancerzu, pozostawa�y lekkie przebarwienia, �atwe do zauwa�enia dla wyszkolonego oka. Naprawione odpryski i rysy traktowano jak blizny, pami�tki �wiadcz�ce o tym, �e bywa�o si� tu i tam. Nienaruszony pancerz, taki jak Mike�a, wskazywa�, �e albo przesz�o si� przez prawdziwe piek�o, albo by�o dopiero rekrutem.

Egzaminator zachowywa� kamienn� twarz podczas ca�ego testu.

Mike nie martwi� si� zbytnio o wyniki; by� wsp�tw�rc� podr�cznika i pilnowa�, �eby trzymano si� go w ka�dej fazie �wicze�. Zastanawia� si� jednak, co o tym wszystkim s�dzi major.

Sko�czyli �wiczenie�� przygotowan� obron� kompanii�� w chwili, gdy przez g�rskie granie przetoczy�y si� pierwsze podmuchy zimnego jesiennego frontu. Niebo zacz�o ciemnie�. Mike wskoczy� na grzbiet wzg�rza, do��czaj�c do stoj�cego tam majora. Odkr�ci� b�yszcz�ce w popo�udniowym s�o�cu molekularne zawory he�mu, zdj�� go z g�owy z sykiem warstw ochronnego �elu, po czym w�o�y� pod pach� i pytaj�co uni�s� brew.

��Scenariusz u�o�ono tak, �eby nie da�o si� wygra栗 zacz�� major, zdejmuj�c he�m z takim samym, charakterystycznym mla�ni�ciem. Jego opalenizna mog�a pochodzi� tylko z solarium. Wi�kszo�� �o�nierzy jednostek pancerzy wspomaganych by�a blada jak p��tno.

Strumie� zimnego powietrza wypar� nagle duszny upa� wczesnej jesieni, a wiruj�cy podmuch poderwa� w g�r� kurz i li�cie.

��Tak, sir, wiem�� powiedzia� ostro�nie Mike.�� Sam go pisa�em.

��Z pewno�ci� wie pan tak�e, jak wygra� mimo to�� stwierdzi� major.�� Mia� pan zamiar powiedzie� to jeszcze komu�?

Mike obserwowa�, jak z g�owy majora pierzchaj� ostatnie nanity. Srebrna stru�ka wi�a si� w popo�udniowym s�o�cu jak obdarzona inteligencj� woda. Wyd�u�ona kropla wyci�gn�a si� w powietrzu, wyczu�a cel ucieczki pod sob� i wskoczy�a do he�mu.

��To nie jest co�, czego mo�na nauczy�, sir�� przyzna� O�Neal, marszcz�c czo�o.�� To kwestia intuicji, przewidywania ruch�w Posleen�w i odpowiedniego reagowania podjednostkami, ostro�nego u�ycia artylerii i rozmieszczenia obserwator�w. Udaje mi si� raz na dziesi�� razy. Tym razem by�o dosy� �atwo i zastanawiam si�, czy kontroler nie zmieni� parametr�w. Podczas ostatniej fazy ataku Posleeni dzia�ali� nietypowo. Byli jakby wystraszeni.

Splun�� do he�mu. Br�zowy sok rozbryzn�� si� na wij�cej si�, szarej powierzchni i chwil� p�niej znikn��, wch�oni�ty przez wy�ci�k� i wys�any w d�ug� podr�, u kresu kt�rej mia� si� zamieni� w racje �ywno�ciowe.

Kolejny podmuch wiatru szarpn�� ��kn�cymi brzozami, a gdzie� w oddali rozleg� si� trzask �amanych ga��zi. Przez dolin� przetoczy�o si� dudnienie grzmotu; na niebie nad dalekimi g�rskimi stokami zata�czy�y b�yskawice.

��Pierwsze uderzenie�� stwierdzi� major i podni�s� wzrok na p�dz�ce chmury. Niebo stawa�o si� coraz bardziej czarne.

��S�ucham, sir?�� krzykn�� Mike, gdy� szum wiatru zag�usza� s�owa majora.

��Pierwsze uderzenie�� odkrzykn�� major i z powrotem w�o�y� he�m. Kiedy Mike przywr�ci� po��czenie, zacz�� m�wi� dalej.�� Pierwsze uderzenie wiatru tu� przed burz�.�� Niebo otworzy�o swe podwoje i lun�o. Mike poczu�, �e wstrz�sn�� nim nagle zimny dreszcz.�� To cz�sto najsilniejszy podmuch podczas ca�ej burzy.

��Zmiana zachowania Posleen�w wynika z efektu przypadkowo�ci, opartego na ich zachowaniach na Barwhon�� ci�gn�� egzaminator.�� Raz na jaki� czas istotnie s� wystraszeni, jak pan to nazwa�. Dobre �wiczenie�� doda�.

��Dzi�kuj�, sir, staramy si�.

��Nie m�g�bym was obla�, nawet gdyby�cie na to zas�u�yli.�� Czarn� jak maho� twarz skrywa�y dwa cale plastali i kolejne dwa wy�ci�ki, ale Mike i tak wyczu� pod nimi gniewny grymas.

��Mam nadziej�, �e nie zas�u�yli�my.

��Prosz� si� nie martwi�, kapitanie, pa�ska kompania wydaje si� dobrze przygotowana do inwazji�� przyzna� major. Od czasu Diess O�Neal zdoby� reputacj� wspania�ego i pomys�owego taktyka, wr�cz p�boga walk w pancerzu wspomaganym. We Flocie wiele os�b uwa�a�o, �e to bzdury. Major przynajmniej zaczyna� zmienia� zdanie.

Mike patrzy�, jak jego kompania zbiera si� w dolinie. Nagle przed oczami stan�o mu wspomnienie srebrnych b�yskawic i roj�w ��tych centaur�w.

��Chcia�bym, �eby tak by�o, sir. Bardzo chcia�bym, �eby tak by�o.

��Kapitanie O�Neal�� za�wierka� mu w uszach g�os dow�dcy batalionu.

��Tak, sir?

��Prosz� natychmiast zg�osi� si� w batalionie.

��Tak jest, sir.�� Zasalutowa� majorowi.�� Sir, musz� ju� i��.

��Zrozumia�em, kapitanie.�� Major odpowiedzia� na salut.�� �ycz� powodzenia.

��I ja panu �ycz� powodzenia, sir�� odpowiedzia� Mike i pogna� w d� zbocza.

� Chc� kucyka. Jej m�odziutka twarz wykrzywi�a si� w niezadowolonym grymasie, r�ce skrzy�owa�y si� na piersiach, a w oczach stan�y �zy. Lekki wietrzyk letniego popo�udnia usta�, a drzewa w tle sypa�y deszczem li�ci.

Przykro mi, skarbie, nie mo�esz mie� kucyka. �adne z nas nie mo�e.

Dlaczego?

Bo nie ma tu powietrza, kt�rym by oddycha�.

Kiedy tylko Sharon to powiedzia�a, zda�a sobie spraw�, �e naprawd� nie ma powietrza, i zacz�a si� dusi�.

Mamusiu?�� powiedzia�a ma�a dziewczynka, rozp�ywaj�c si� w ciemno�ci. Wypad�a ze �luzy i zacz�a znika� w otch�ani kosmosu. Spada�a i spada�a, a wok� niej wirowa�y twarde jak diament gwiazdy. Mamusiu! Mamo! Komandor O�Neal! Pani komandor!

Ma�am! Pani komandor!

Sharon poderwa�a si� i uderzy�a g�ow� w koj� nad sob�. Przez chwil� widzia�a jeszcze wiruj�ce gwiazdy; prawie wrzasn�a, my�l�c, �e nie obudzi�a si� z koszmaru. W ko�cu wzi�a g��boki oddech i cicho wymamrota�a ulubione przekle�stwo swojego m�a.

��Wszystko w porz�dku, ma�am?�� zapyta� bosman Michaels.

Kuca� przy koi z fili�ank� paruj�cej herbaty w r�ce. Jak zwykle ci�ko by�o si� przebi� przez jego akcent mieszka�ca �rodkowej Anglii.

��Dojd� do siebie, jak tylko znajd� spos�b, �eby zabi� porucznika Crowleya i usun�� st�d jego kojꠗ za�artowa�a i spu�ci�a nogi na pod�og�. Musia�a si� pochyli�, �eby unikn�� kolejnego uderzenia w g�ow�. Pomieszczenia przerobionego statku kurierskiego mia�y zaledwie sto osiemdziesi�t centymetr�w wysoko�ci. Upchni�cie w nich dwupoziomowej koi stanowi�o nie lada wyczyn.

Pi�� miesi�cy temu powierzono jej stanowisko pierwszego oficera na Agincourt. W tym czasie musia�a znosi� a� trzech r�nych kapitan�w, kt�rych przydziela�o jej G��wne Dow�dztwo Floty.

Pierwszy z nich by� w porz�dku; wcze�niej s�u�y� na �odzi podwodnej i nauczy� j� kilku sztuczek, kt�re pomog�y jej w dalszej s�u�bie.

Pozostali dwaj nie umieli nawet dobrze dowodzi� i zostali odwo�ani ze stanowiska. Ostatni by� starym rosyjskim szowinist�, kt�ry obmacywa� wszystkie kobiety na statku.

Dosz�o nawet do tego, �e Sharon musia�a interweniowa�, �eby oficerowi nie przydarzy� si� jaki� przykry �wypadek�. Za�oga traktowa�a Sharon bardziej jak starsz� siostr� ni� pierwszego oficera i zaciekle jej broni�a. Zanim kapitan opu�ci� pok�ad, pozna� uroki trudnego �ycia na statku, takie jak na przyk�ad zmiany ci�nienia w kabinie, toalety zwracaj�ce zawarto�� czy o�wietlenie o sta�ej intensywno�ci, ale zmiennej d�ugo�ci fali, raz czerwone, raz purpurowe, raz pozornie zgaszone, a innym razem intensywnie �wiec�ce w pa�mie wysokiego ultrafioletu. Z poparzeniami od tych ostatnich nie poradzi�y sobie nawet jego nanity.

Poniewa� zupe�nie zignorowa� Sharon, kt�ra otrzyma�a stanowisko pierwszego oficera z racji du�ego do�wiadczenia w zakresie in�ynierii astronautycznej, ponosi� wy��czn� win� za wszystkie awarie system�w na statku. On oczywi�cie widzia� to inaczej i zwala� wszystko na Sharon. Ona z kolei prowadzi�a szczeg�owe zapisy wszystkich spotka�, tak�e przypadkowych.

Ostatnie dwa tygodnie by�y szczeg�lnie� interesuj�ce, cho� nie nale�a�y do do�wiadcze�, kt�re chcia�aby jeszcze kiedy� powt�rzy�.

Na szcz�cie nowy dow�dca by� ju� w drodze, a Rosjanin wraca� do kraju barszczu.

��Niech si� pani zastanowi, zanim pozb�dzie si� porucznika Crowleya, ma�am�� odpar� bosman.�� Prosz� pomy�le�, b�dzie pani musia�a sama kierowa� t� cholern� bali�.

Wzi�a fili�ank� i wypi�a �yk herbaty. Potar�a czo�o. Guz ju� zaczyna� wyrasta�. Guma piankowa znajdowa�a si� na li�cie zam�wie� od czterech miesi�cy. Czas wys�a� kolejn� pro�b� w tej sprawie. Brakowa�o te� filtr�w powietrza i okr�t �mierdzia� jak obora.

Szwankowa�y przednie os�ony si�owe. I generator nap�dowy numer trzy. I oko�o po�owy wentylator�w systemu podtrzymywania �ycia, st�d �ladowa nutka ozonu we wszechobecnym smrodzie obory. I wymienniki ciep�a. Zwa�ywszy na awari� urz�dzenia do odzyskiwania wody, fili�anka herbaty, kt�r� pi�a Sharon, stanowi�a jedn� trzeci� jej dziennej racji p�yn�w. Ale teraz, kiedy wyjecha� ju� Rosjanin, istnia�a szansa naprawy przynajmniej niekt�rych z tych rzeczy.

Je�li tylko uda si� wyd�bi� cz�ci zamienne z bazy na Tytanie.

��Co� pilnego, o czym powinnam wiedzie�?�� zapyta�a i si�gn�a po buteleczk� tylenolu. Kajuty zaprojektowano dla mierz�cych metr dwadzie�cia Indowy. Przy wzro�cie stu osiemdziesi�ciu trzech centymetr�w ledwie si� w nich mie�ci�a.

��Tak jest, ma�am�� odpar� powa�nie bosman.�� Przedni ekran w ko�cu zdech�.

��Cholera�� mrukn�a Sharon, po�kn�a gar�� acetaminofenowych tabletek i popi�a je sporym �ykiem gorzkiej herbaty.

Czaj, jak podoficer uparcie nazywa� ten nap�j, by� g�stym, prawie czarnym p�ynem, zapo�yczonym z brytyjskiej marynarki. Sharon uda�o si� wybi� za�odze z g�owy wiele rzeczy, jak na przyk�ad serwowanie jej na �niadanie marynowanych �ledzi, ale nic nie mog�a poradzi� na herbat�. Trudno. �wi�stwo przynajmniej stawia�o na nogi.

�ci�gn�a koszulk� i w�o�y�a now�, odrobin� �wie�sz�. Michaels by� starym peda�em, wi�c wcale go to nie speszy�o.

W ci�gu pierwszych kilku tygodni jej pobytu na pok�adzie mieli kilka przypadk�w napastowania seksualnego i jedn� pr�b� gwa�tu.

Nie wszystkie kraje, z kt�rych pochodzi�a za�oga, mia�y tradycje dotycz�ce kobiet s�u��cych we Flocie. Sharon mocno t�pi�a takie zachowania. Mo�e nawet zbyt mocno. Zastanawia�a si� czasem, czy nie zosta�a na statku za kar� za zamkni�cie niedosz�ego gwa�ciciela na czterna�cie godzin w komorze mikrograwitacyjnej bez powietrza i w ca�kowitej ciemno�ci. I bez ��czno�ci. Marynarza trzeba by�o potem przenie�� do Si� L�dowych.

W�o�y�a zniszczone ubranie i wsun�a stopy w pok�adowe obuwie. Wzi�a jeszcze zestaw sprz�tu awaryjnego, kt�ry stanowi� ostatni� cz�� wymaganego wyposa�enia, i ju� mog�a stawi� czo�a wyzwaniom nowego dnia. Ju� teraz by�o jej cholernie gor�co. Najwyra�niej znowu wysiad� zapasowy konwerter ciep�a.

��Powinna pani wrzuci� co� na z�b�� powiedzia� z wyrzutem Michaels i poda� jej talerz z grzankami.

Przechyli�a g�ow� na bok w ge�cie, kt�ry przej�a od m�a, i u�miechn�a si�.

��Jeste� bosmanem, a nie kelnerem.

Michaels wzruszy� ramionami.

��Kucharz jest cholernie zaj�ty, ma�am. Wiedzia�em, �e nic pani nie zje, je�li nie b�d� nalega�.

Sharon wzi�a jedn� grzank� i odgryz�a ma�y k�s. Pieczywo by�o suche i raczej niesmaczne. Na pok�adzie brakowa�o m�ki, a ostatnia dostawa �wie�ej �ywno�ci dosz�a prawie miesi�c temu.

Okr�t bez ko�ca patrolowa� blisk� Ziemi przestrze� kosmiczn�.

�ywno�� i cz�ci zamienne przywo�ono lekkimi frachtowcami i prze�adowywano r�cznie. Za�oga ci�gle walczy�a z psuj�cymi si� systemami i nudnymi patrolami.

Sharon wiedzia�a, �e s� w identycznej sytuacji, jak inne fregaty.

Przerobione szybkie statki kurierskie tworzy�y przedni� stra� Federacji, ale prawd� m�wi�c, nie nadawa�y si� do tego. By�y stare�� dos�ownie wiekowe�� i brakowa�o na nich wszystkiego tego, co powinno si� znajdowa� na okr�cie wojennym. Nie by�o system�w rezerw, �atwo wymienialnych cz�ci zapasowych, a systemy obronne te� pozostawia�y wiele do �yczenia. Bro� niemal nie nadawa�a si� do u�ytku.

Spraw� pogarsza� jeszcze fakt, i� ka�dy statek przez prawie pi��dziesi�t lat budowa�a r�cznie jedna rodzina Indowy. Dostosowywano go do indywidualnych potrzeb klienta, dlatego nie by�o �adnych cz�ci zamiennych. Nie by�y zreszt� potrzebne, bo statki funkcjonowa�y bez zarzutu przez kilka stuleci, a potem po prostu wycofywano je z u�ytku.

Niestety wi�kszo�� okr�t�w, ��cznie z Agincourt, by�a w s�u�bie od pocz�tku wojny. Straty w dzia�aniach wojennych ca�kowicie przyt�acza�y mo�liwo�ci produkcyjne Federacji i brak jednostek stawa� si� coraz bardziej dotkliwy. Stare statki powinny zosta� wycofane z u�ytku wiek temu, a mimo to nadal pe�ni�y s�u�b� na pierwszej linii. A technicy przydzieleni do Floty Indowy uczyli si� teraz od Ziemian nowego s�owa: prowizorka.

Sharon odgryz�a kolejny k�s suchej grzanki i wypi�a �yk gorzkiej herbaty. Przypi�a obdarzony sztuczn� inteligencj� przeka�nik do nadgarstka.

��Co nowego?�� zapyta�a.

��Masz dwadzie�cia siedem wiadomo�ci w skrzynce e-mailowej�� odpowiedzia� przeka�nik d�wi�cznym barytonem.

��Ile w tym wyraz�w g��bokiego ubolewania od mechanik�w na Tytanie, do kt�rych wys�ali�my pro�b� o cz�ci zamienne?

��Czterna�cie.

��Skasuj.

��Dobrze. Jest jeszcze pi�� odmownych odpowiedzi na podania cz�onk�w za�ogi o przeniesienie. Jeden e-mail w do�� nieuprzejmy spos�b poddaje w w�tpliwo�� kompetencje dow�dztwa fregaty.

��Wy�lij marynarzom kopie odpowiedzi, a tym od ostatniego emaila napisz, �e mam ich w dupie. Dyplomatycznie. I prze�lij podania jeszcze raz. Komu� wreszcie musi uda� si� st�d wyrwa�.

��Ju�. Jest jeszcze sze�� odpowiedzi na twoje pro�by o lepsz� �ywno��, i wszystkie sprowadzaj� si� do polecenia, �eby�cie przestali narzeka�.

��Dobra. Ponawiaj pro�by, ale za ka�dym razem zwi�kszaj wymagan� ilo�� �ywno�ci a� do maksymalnej pojemno�ci naszej �adowni. R�b to raz dziennie i przesy�aj kopi� wszystkich list�w do kwatery g��wnej Floty.

��Dobrze. Reszta to niemal wy��cznie �mieci. Aha, jest te� wiadomo�� z Tytana, �e zosta� ju� przydzielony nowy dow�dca i b�dzie tu dzi� po po�udniu.

��Ekstra�� powiedzia� ironicznie Michaels.�� Sama rado��. Nast�pny dow�dca.

Problem polega� mi�dzy innymi na tym, �e dow�dcy fregat byli kapitanami Floty. Stanowisko nadawa�o si� raczej dla komandora porucznika albo nawet porucznika, ale fregaty by�y jedynym miejscem, gdzie cz�onkowie marynarki mogli zg��bia� arkana dowodzenia w przestrzeni. Poniewa� obowi�zki przypisane do tego stanowiska by�y stosunkowo �atwe, starsi oficerowie, kt�rych przydzielano do s�u�by na takim statku, od samego pocz�tku uwa�ali, �e wiedz� dwa razy wi�cej ni� inni oficerowie i za�oga. Wielu z nich dowiedzia�o si�, jak to jest oddycha� pr�ni�.

��Mo�e ten b�dzie inny�� powiedzia�a Sharon.�� Kto to jest?�� zwr�ci�a si� do przeka�nika.

��Kapitan April Weston�� odpowiedzia�a maszyna.

Na d�wi�k tego nazwiska Michaelsa a� zatka�o.

��A niech mnie kule!

��Znasz j�?�� spyta�a Sharon.

��Nigdy jej nie spotka�em. Ale s�yszeli o niej wszyscy w cholernej Flocie Jej Kr�lewskiej Mo�ci.

Sharon gestem zach�ci�a go do rozwini�cia tej my�li.

��Jest jedyn� kobiet�, kt�ra kiedykolwiek zast�powa�a admira�a podczas dzia�a� wojennych. W�r�d marynarzy sta�a si� niemal legend�. Jest spokrewniona ze strony matki z nie�yj�cym ju� go�ciem o nazwisku Mountbatten.

Urwa� i zastanowi� si�, jak to wyt�umaczy� Amerykance.

��S�ysza�am o nim�� powiedzia�a sucho Sharon.

Najstarszy earl Mountbatten�� ostami z rodu�� by� blisko spokrewniony z Rodzin� Kr�lewsk�. S�u�y� jako oficer marynarki wojennej podczas drugiej wojny �wiatowej. Wyr�ni� si� jako dow�dca eskadry niszczycieli w wielu krwawych bitwach. Stworzy� pierwsze w historii po��czone grupy do zada� specjalnych. Po wojnie otrzyma� tytu� earla Birmy i umiej�tnie poprowadzi� ten kraj do niepodleg�o�ci. By� bohaterem narodowym, dop�ki nie zabi�a go bomba pod�o�ona przez irlandzkiego terroryst�.

��Wi�c jest spokrewniona z rodzin� kr�lewsk�?

��Do�� daleko.�� Michaels wzruszy� ramionami.�� Dla nas, Brytyjczyk�w, liczy si� krew. Wie pani, co mam na my�li.

��Pokrewie�stwo.

��W�a�nie. Ta Weston to kto�, kto jakby to potwierdza. To przys�owiowe jab�ko, kt�re nie pad�o daleko od cholernej jab�oni.

��Czy to dla nas dobrze?�� zapyta�a ostro�nie Sharon.

��O tak�� odpar� Michaels.�� Oczywi�cie, Mountbatten prze�y� cztery okr�ty, a wi�kszo�� jego towarzyszy nie wr�ci�a ju� do domu.

Niekt�rzy woleli wyskoczy� za burt�, ni� z nim p�yn��.

Sharon parskn�a �miechem i pomy�la�a o by�ym rosyjskim kapitanie.

��Zaryzykuj�.

��Tak, Ampele?�� Starszy sier�ant Pappas podni�s� wzrok na wy�wietlony przez inteligentny przeka�nik wizerunek sier�anta operacyjnego. W�a�nie pr�bowa� odrobi� zaleg�o�ci w papierkowej robocie, kt�re naros�y podczas jego urlopu. St�umi� rozdra�nienie; �wie�o promowany m�ody sier�ant znany by� z tego, �e nie marnuje niczyjego czasu.

��Sier�ancie, mam informacj� z kancelarii batalionowej, �e dostaniemy nowego starszego plutonowego.

��Mamy wystarczaj�co du�o �o�nierzy�� mrukn�� Pappas.

��Wed�ug kancelarii brakuje nam jednego, i teoretycznie maj� racj�.

��Je�li chc� go wsadzi� do dru�yny Stewarta, to chyba jakie� �arty.

��Nie wiem, co innego mogliby z nim zrobi�. Jest starszy stopniem od Stewarta, a wszystkimi innymi dru�ynami dowodz� ju� starsi plutonowi.

��Masz jego akta? I jak stoimy z awansowaniem Stewarta?

��Akta s� jeszcze w drodze, ale ci z kancelarii zapewnia, �e dostaniemy je do r�ki, zanim ten nowy przyjedzie, a i on ma ze sob� wydruk. Nie ma mowy, �eby g�ra zgodzi�a si� na Stewarta. Dopiero co sko�czy� podstawowe szkolenie!

��Tak samo jak ty, a mimo to dosta�e� swoje belki. Niewa�ne.

Kiedy ten nowy kole� przyjedzie, przy�lij go do mnie.

��Tak jest.

��Praca, praca, ci�gle praca, Mike dostanie z pracy kaca�� powiedzia� genera� Horner, zagl�daj�c do ciasnego biura O�Neala. Za nim kr�ci� si� jego m�odszy adiutant, kapitan Jackson.

��C�, sir, �ycie nocne w Georgetown nie jest ju� takie jak dawniej.

Odk�d Mike otrzyma� rozkaz sporz�dzenia rozpiski zada� dla jednostek pancerzy wspomaganych podczas zbli�aj�cej si� batalii, pracowa� szesna�cie do dwudziestu godzin na dob�, siedem dni w tygodniu. Wola� pracowa� ni� rozmy�la� nad obecn� sytuacj�. �wiat zmierza� do nieuniknionego spotkania z Posleenami, a spo�ecze�stwo zacz�o powoli si� rozpada�.

Kiedy w pe�ni zrozumiano znaczenie zbli�aj�cej si� inwazji, zacz�y si� radykalne zmiany w gospodarce i �yciu ludno�ci. Siedemdziesi�t procent �wiatowej populacji i osiemdziesi�t procent jej d�br skupia�o si� w strefach przybrze�nych r�wnin. Tereny te mia�y wiele zalet, ale nie nale�a�a do nich na pewno �atwo�� obrony przed atakiem Posleen�w.

W rozwijaj�cych si� podziemnych osiedlach dla uchod�c�w z r�wnin organizowano siedziby biznesu, fabryk i wszystkich innych potrzebnych spo�ecze�stwu instytucji. Jednak nie powstawa�y one tak szybko, jak si� spodziewano; lista firm i fabryk oczekuj�cych na siedziby by�a bardzo d�uga.

Biznesmeni, firmy ubezpieczeniowe i zwykli obywatele cz�sto sami podejmowali decyzje. Obszary g�rskie, kt�re w ostatnich dziesi�cioleciach stopniowo wyludnia�y si� z powodu migracji, teraz ponownie prze�ywa�y okres rozkwitu.

Do upad�ych zak�ad�w przemys�owych w Bawarii i p�nocno-wschodnich Stanach Zjednoczonych, szczeg�lnie w Detroit i Pittsburghu, zacz�y nap�ywa� nowe maszyny, a GalTech i inne ziemskie zak�ady przenosi�y swoje siedziby w miejsca, kt�rych mo�na by�o �atwo broni�.

Migracji o�rodk�w przemys�owych towarzyszy�a migracja si�y roboczej. Ogromna fala bezrobotnych oraz pracownik�w przenosz�cych si� firm zala�a Dolin� Ohio i �rodkowo-zachodnie Stany Zjednoczone, a w Europie Szwajcari�, Austri� i Ba�kany. S�abiej rozwini�ta infrastruktura i spory graniczne w Azji nie pozwala�y na masowe migracje, takie jak w Stanach Zjednoczonych i Europie, ale znaczna cz�� ludno�ci i tak przenios�a si� w Himalaje, Hindukusz i na Kaukaz.

W Japonii wszystkie zak�ady pozosta�y na miejscu, a w licznych w tym kraju �a�cuchach g�rskich budowano cywilne schrony. Do�wiadczenia, kt�re Japo�czycy wynie�li z Drugiej Wojny �wiatowej i ich rozwini�ta infrastruktura in�ynierii budowlanej by�y im w tym bardzo pomocne.

Masowa migracja i zwi�zane z ni� zaburzenia poda�y i popytu na dobra, us�ugi i prac� powodowa�y w jednych rejonach niedostatek, a w innych nadprodukcj�.

Wielu ludzi si� bogaci�o, oczywi�cie nie wszyscy z poszanowaniem prawa i zasad etyki, potem jednak cz�sto stawali przed problemem ulokowania swoich pieni�dzy.

Pensje wyp�acano raczej w walutach narodowych, ni� w federacyjnych kredytach. Nie by�o pewno�ci, czy banki przetrwaj� inwazj�, dlatego ostro�ni inwestorzy woleli lokowa� swoje pieni�dze w galaksja�skim lub ziemskim banku z siedzib� w jakim� stosunkowo bezpiecznym miejscu. Przechowywano tam nie tylko pieni�dze, lecz tak�e cenne dzie�a sztuki, kosztowno�ci i wiele innych warto�ciowych rzeczy. Ziemskie banki dogada�y si� z galaksja�skimi i w ten spos�b �rodki pieni�ne oraz dobra materialne zacz�y stopniowo opuszcza� Ziemi�.

Wtedy jednak da�o zna� o sobie nieub�agane prawo popytu i poda�y. Kiedy sprzedawano ziemskie waluty i kupowano kredyty federacyjne, kurs wymiany szed� w g�r�. Wraz z brakiem nadziei pojawi�o si� mroczne widmo inflacji. Wyj�tkiem by�y dwa kraje.

Szwajcaria otrzyma�a od Galaksjan powa�ne zabezpieczenie na wypadek utraty swoich fundusz�w, i to nie tylko ze wzgl�du na jej pozycj� najwi�kszego centrum finans�w i handlu, ale tak�e z uwagi na fakt, �e siedemdziesi�t procent powierzchni tego kraju zajmowa�y g�ry. Szwajcarska partyzantka kilkakrotnie podejmowa�a walk� z wrogiem, i wszystkie co do jednej inwazje zosta�y z �atwo�ci� odparte.

Na rynku operacji bankowych pojawi� si� nowy gracz.

Tajemnicze, staro�ytne buddyjskie pa�stwo Bhutan zosta�o na kr�tko podbite przez s�siaduj�cy z nim Bangladesz. Wizyta brytyjskiego batalionu pancerzy wspomaganych doprowadzi�a wszystko do pierwotnego stanu, a Bhuta�czycy wyci�gn�li nauki z tego zdarzenia.

Poniewa� religia zabrania�a im stosowania przemocy, zatrudnili najemnik�w. W ten spos�b powsta� pu�k Gurkh�w. Gurkhowie byli �o�nierzami z g�r Nepalu, o reputacji najlepszej na �wiecie lekkiej piechoty. �eby im zap�aci�, Bhutan otworzy� kilka filii g��wnych bank�w w licz�cych tysi�ce lat, ogromnych kamiennych klasztorach. Banki, chronione teraz przez najlepszych na �wiecie �o�nierzy, pot�ne mury i przeszkody terenowe, przed kt�rymi ugi��by si� sam Hannibal, zosta�y zalane cennymi dzie�ami sztuki, klejnotami, metalami szlachetnymi i pieni�dzmi. Nawet niewielki u�amek tych wp�yw�w wystarczy� na zakup najnowocze�niejszego na Ziemi uzbrojenia dla Gurkh�w. Gurkhowie i ich najemni oficerowie brytyjscy a� za bardzo si� palili, aby wypr�bowa� je w walce.

Inflacja, deflacja i niedostatek niszczy�y �wiat, powodowa�y g��d i choroby. Mimo to �ycie toczy�o si� dalej, wierz�c w zwyci�stwo.

��S�ysza�em�� powiedzia� Horner z u�miechem�� �e podobno procent niezam�nych kobiet jest teraz wy�szy ni� kiedykolwiek.

��Ale�

��Wieczorem idziesz si� rozerwa�. Na pewno ju� sko�czy�e�.

��Sko�czy�em.�� Mike wskaza� na pot�ny stos wydruk�w na biurku.�� To w�a�nie efekt mojej pracy.

��Dobra, w porz�dku�� powiedzia� Horner, zadowolony, ale wcale nie zaskoczony.

I Mike pracowa� dla niego przez dwa lata, kiedy zarz�dza� zespo�em GalTechu do spraw uzbrojenia piechoty, pocz�tkowo jako cywilny specjalista od spraw technologii, p�niej jako jego adiutant.

Horner od razu zauwa�y�, �e m�ody oficer posiada zdolno�� niespotykanej koncentracji na wykonywanej pracy. Zdecydowa�o to o wybraniu go do tego zadania w r�wnym stopniu, jak do�wiadczenie w dziedzinie pancerzy wspomaganych. Czas nagli�. Lista os�b, kt�re mog�y opracowa� strategi� u�ycia jednostek pancerzy w Programie Fortec by�a bardzo kr�tka. Jeszcze kr�tsza by�a lista tych, kt�rzy mogli to zrobi� w ci�gu zaledwie dw�ch tygodni. Jedyny oficer, kt�rego Jack znalaz� na obu tych listach, siedzia� w�a�nie przed nim.

��Skoro jeste� gotowy na konferencj� dow�dc�w wszystkich rodzaj�w broni, nie ma powodu, �eby� nie przyszed� dzi� wieczorem do klubu Fort Myer w eleganckim granatowym mundurze Floty.

��C�, sir�� powiedzia� Mike z troch� tylko udawanym ziewni�ciem�� w�a�ciwie jest oko�o trzydziestu powod�w, poczynaj�c od snu.

Jack nie zareagowa� na jego odmow�.

��Opr�cz powitania wszystkich dow�dc�w armii na oficjalnym rozpocz�ciu Programu Fortec, wydamy specjalne przyj�cie, �eby uczci� wizyt� nowego dow�dcy francuskich si� l�dowych. Pomy�la�em, �e mo�e zechcesz przyj��.

��C�, sir, jak ju� powiedzia�em�

��Nazywa si� Crenaus.

��Dow�dca Dewcieme Armore, sir?

Druga pancerna razem z dziesi�t� dywizj� grenadier�w pancernych i niedobitkami brytyjskich, chi�skich oraz ameryka�skich jednostek pancernych zosta�a oswobodzona z poslee�skiego obl�enia megawie�owca Dantren na Diess przez pluton �wczesnego porucznika O�Neala. Pluton zburzy� megawie�owce zaj�te przez wroga i z�ama� natarcie poslee�skich wojownik�w ogniem zaporowym granat�w z �adunkiem antymaterii. Francuski genera��� bardzo szczup�y cz�owiek na szczud�owatych nogach, uderzaj�co podobny do stracha na wr�ble z �Czarnoksi�nika z Oz��� by� w�wczas pod du�ym wra�eniem wyczyn�w Mike�a. On natomiast by� mile zaskoczony profesjonalizmem, z jakim genera� utrzyma� jednostk� w tak niewiarygodnie trudnej sytuacji. Dewcieme Armore wysz�a z konfliktu z mniejszymi stratami, ni� jakakolwiek inna jednostka spo�r�d bior�cych udzia� w obronie ruchomej, g��wnie dlatego, �e zachowa�a sp�jno��, kiedy inne p�k�y jak szklanki. Do zachowania tej sp�jno�ci najbardziej przyczyni� si� honorowy go�� dzisiejszego przyj�cia.

��Ten sam. Kiedy us�ysza�, �e tu jeste�, upar� si�, �e musisz przyj�栗 powiedzia� Horner z rzadkim u niego prawdziwym u�miechem.

��Tak jest, sir.

Mike przejrza� w pami�ci zawarto�� swojej garderoby. Mia� granatowy mundur galowy Floty i medale�� na wszelki wypadek, gdyby kto� domaga� si� ich przypi�cia.

Do tej pory udawa�o mu si� tego unikn��, pomimo wyra�nych przepis�w Si� L�dowych; twierdzi�, �e nie jest oficerem tych si� i ich przepisy go nie obowi�zuj�. Przykre zaj�cia z nadgorliwymi oficerami �andarmerii sko�czy�y si�, kiedy wydano specjalne rozporz�dzenie, okre�laj�ce pozycj� Floty wobec Si� L�dowych. Mike nie robi�by z tego problemu, gdyby nie to, �e inni cz�onkowie Floty, przypisani do Pentagonu, mieli takie same k�opoty. Nienawidzi� spojrze�, jakimi go obrzucano na widok jego Medalu Honoru. Ale, co tam, mia� dzisiaj okazj� spotka� si� ze starymi towarzyszami.

��Przyjd� z najwi�ksz� przyjemno�ci�, panie generale.

��Byleby� tylko mia� swoje medale.�� Na twarzy Jacka pojawi� si� nie znosz�cy sprzeciwu u�miech.�� Medale, Mike, a nie baretki, i na dodatek wszystkie.

��A niech to szlag!

Gdyby kto� by� obecny w kajucie, kiedy kapitan Weston odczytywa�a e-mail z kwatery g��wnej Floty na Tytanie, na pewno by�by pod wra�eniem jej zasobu przekle�stw. Kl�a przez bite pi�� minut, ani razu si� nie powtarzaj�c. Potem umilk�a gwa�townie, zdaj�c sobie spraw�, �e to tylko reakcja na stresy zwi�zane z nowym stanowiskiem.

Przez kr�tki okres czasu sp�dzony na okr�cie uda�o jej si� stwierdzi� na pewno tylko jedno: �e sytuacja jest o wiele gorsza, ni� si� spodziewa�a. Utrzymanie dzia�aj�cych system�w wymaga�o nie tylko herkulesowego wysi�ku jej pierwszego oficera, ale te� prawdziwego szcz�cia. W ka�dej chwili mog�y przesta� dzia�a� prowizorycznie naprawione urz�dzenia i po��czenia. Potwierdzi�oby to opinie jej przeciwnik�w, �e kapitan April Weston jest niekompetentna.

W�tpi�a, �eby mog�o to zepsu� jej karier�, ale na pewno by�oby okropnie nieprzyjemne.

Wszystko wskazywa�o jednak na to, �e nie b�dzie musia�a si� tym zbytnio przejmowa�. Przy uszkodzonych dziobowych ekranach deflektor�w statku ka�dy poslee�ski pocisk, kt�ry przedar�by si� przez systemy obronne, mia�by woln� drog�. A wybuch pocisku j�drowego o mocy dwudziestu kiloton w bezpo�redniej blisko�ci kad�uba rozwia�by wszelkie obawy o dalszy rozw�j kariery.

Cz�ci zamienne musia�y si� pr�dzej czy p�niej znale��. A reputacja pierwszego oficera pozwala�a s�dzi�, �e b�dzie potrafi� wyd�bi� je z Bazy na Tytanie i nam�wi� Indowy do opuszczenia ich bezpiecznych kwater, �eby je zainstalowa�. Dlatego rozkaz niezw�ocznego wys�ania Sharon na dwutygodniowy urlop nie by� w tej chwili najlepsz� nowin�.

Z drugiej jednak strony z pewno�ci� potrzebowa�a odpoczynku.

Wprawdzie w ci�gu ostatnich kilku dni o�ywi�a si� nieco, ale wiedzia�a, �e to chwilowe o�ywienie; zej�cie na l�d na pewno dobrze by jej zrobi�o.

April Weston nie zamierza�a odbiera� nikomu zas�u�onej nagrody. Skoro wujaszek Al Bledspeth uwa�a�, �e to dobry pomys�, niech tak b�dzie. Ale jak tylko uda si� jej dowiedzie�, kto poci�ga� w tej sprawie za sznurki, wypatroszy go �ywcem. Nie znosi�a, kiedy kto� knu� co� za jej plecami.

��Kac czy nie, zdaje pan raport dzi� rano�� powiedzia� kapitan Jackson, kiedy wszed� do ciasnej kwatery Mike�a.

Mike odwr�ci� si� i spojrza� na niego jednym okiem. Mia� wra�enie, jakby w g�owie dudni� mu �elazny t�ok.

��Do pa�skiej wiadomo�ci: nigdy w �yciu nie miewam kaca. A ten b�l g�owy, kt�ry wgniata mnie w kanap�, jest efektem zdenerwowania przed zdaniem raportu. Z pewno�ci� nie wywo�a�a go pr�ba picia r�wno z oficerami, kt�rzy maj� o wiele wi�ksze do�wiadczenie w dziedzinie spo�ywania mocnych alkoholi.

��A nadwra�liwo�� na �wiat�o i przykry smak w ustach?�� zapyta� elegancko ubrany adiutant.

Mike zgadywa� z du�ym prawdopodobie�stwem prawdy, �e jego mundur nie pochodzi� z p�ki w sklepie oficerskim. Podobnie jak uniform Mike�a, by� to zapewne produkt Brooks Brothers albo Halberdsa. Materia� by� zdecydowanie lepszej ni� zazwyczaj jako�ci, a mundur pasowa� jak ula�.

��Z tego samego powodu. Na szcz�cie za oko�o trzy minuty zacznie dzia�a� GalMed, kt�ry przed chwil� wzi��em, i b�l si� sko�czy. Czemu zawdzi�czam pa�sk� wizyt�, panie kapitanie?

��W�a�ciwie�� powiedzia� z u�miechem kapitan Jackson�� przewy�sza mnie pan d�ugo�ci� sta�u w stopniu kapitana, panie kapitanie.

��To by wyja�nia�o pa�skie zak�opotane spojrzenie.

��Prawd� m�wi�c, takie spojrzenie dostaje si� wraz z pozycj� adiutanta.

��Nie jest mi obce�� skrzywi� si� Mike.�� By�em kiedy� adiutantem, ale dzi�ki Bogu kr�tko i nie pe�ni�em wszystkich obowi�zk�w.

By�em specjalist� pracuj�cym dla programu GalTechu i chodzi�o o to, �eby mnie ukry�.

��S�ysza�em te�, �e walczy� pan o to z�bami i pazurami.

��To prawda. Pozycja adiutanta wymaga sporych umiej�tno�ci dyplomatycznych, a ja, bez urazy, nie potrafi� zbyt d�ugo usiedzie� na kanapie.

��W przeciwie�stwie do nas, �o�nierzyk�w z West Point?�� zapyta� z�o�liwie adiutant. Na jego palcu przez chwil� zal�ni� sygnet Akademii.

��Przyznam, �e spotka�em tylko jednego miernego absolwenta West Point�� wykr�ci� si� Mike.

��Dzi�ki.�� Kapitan zmarszczy� czo�o.�� Chocia� mam niejasne przeczucie, �e to nie jest pochwa�a akademii.

��Pyta�em, czemu zawdzi�czam pa�sk� wizytꠗ przypomnia� mu Mike.

��Genera� przesy�a wyrazy ubolewania. Nie b�dzie m�g� spotka� si� z panem przed zdaniem raportu, gdy� wypad�y mu nagle inne wa�ne sprawy, ale zobaczy si� z panem p�niej.

��Prosz� przekaza� genera�owi, �e dzi�kuj�, ale potrafi� si� odla� bez niczyjej pomocy.

��Widz�, �e jest pan dzisiaj w bardzo nieprzyjemnym nastroju�� stwierdzi� adiutant i za�mia� si� nerwowo.

��Tak. Co� jeszcze?

��Wydaje si� panu, �e ten zasrany medal zwalnia pana z obowi�zku przestrzegania elementarnych zasad grzeczno�ci?

��Nie. By�em zbuntowanym sukinsynem, zanim jeszcze go dosta�em. To wszystko?

Twarz kapitana Jacksona zmieni�a si� na chwil�.

��Nie. Mog� co� jeszcze powiedzie�?

��S�ucham.

��Stanie pan dzisiaj przed grup� wysokich rang� oficer�w pod przewodnictwem szefa DowArKonu i powie im pan, jak DowArKon�� co w praktyce oznacza pana�� wyobra�a sobie u�ycie jednostek pancerzy wspomaganych. Je�li pan umoczy, odbije si� to negatywnie na moim szefie. Jednym z moich zada� jest niedopuszczenie do tego, dlatego przyszed�em sprawdzi�, czy nadaje si� pan do z�o�enia raportu. W tej chwili najch�tniej zadzwoni�bym do genera�a Hornera i powiedzia� mu, �e jego ch�opiec jest zalany jeszcze bardziej ni� wczoraj i nie mo�e stan�� przed komisj�.

��To by�oby po�wiadczenie nieprawdy, kapitanie�� powiedzia� niedbale Mike i g�o�no siorbi�c napi� si� kawy.�� Nie nauczyli was w West Point, �e nie�adnie jest donosi� na koleg�w?

��Mamy obowi�zek meldowania o� nieodpowiednim zachowaniu. Odwo�am prezentacj�, je�li uznam, �e nie jest pan w stanie odpowiada� kulturalnie na pytania. Prosz� mi wierzy�, znam przepisy i wiem, jak si� nimi pos�ugiwa�. Je�li genera� Horner pana nie odwo�a, mog� zwr�ci� si� do kogo� innego.

Mike u�miechn�� si� spokojnie. Wygl�da� przez chwil� jak budz�cy si� z drzemki tygrys.

��Bardzo dobrze, kapitanie, mam nast�puj�ce uwagi. Po pierwsze, mam ju� dosy� biurokrat�w. To w�a�nie ci zagrzebani w papierach zasra�cy z ty��w wys�ali mnie do maszynki do mi�sa na Diess i chc� powt�rzy� to tutaj, na Ziemi. Jest pan wi�c najgorsz� osob�, jak� mogli przys�a�, �eby podnie�� mnie na duchu. Skoro Jack o tym wie, to musi by� jaki� test. A ja nie mam nastroju do test�w, czego nie omieszkam mu powiedzie�, kiedy tylko go spotkam. Po drugie, b�d� sk�ada� najwy�szym dow�dcom ameryka�skiej obrony narodowej raport na temat u�ycia jednostek pancerzy wspomaganych.

Jak s�dz�, istnieje tylko jedna szansa na dziesi��, �e w og�le zwr�c� uwag� na moje s�owa, mimo �e takie s� zalecenia ich prze�o�onego. Bez w�tpienia opracujemy plan strategiczno-logistyczny i jednostki pancerzy wspomaganych zostan� u�yte albo jako mi�so armatnie, albo ostatnia deska ratunku. W pierwszym przypadku zostan� pozbawione wsparcia artylerii i razem z konwencjonalnymi oddzia�ami rzucone Posleenom na po�arcie w otwartym polu. B�dzie si� od nich oczekiwa�, �e powstrzymaj� wrogie wojska bez wsparcia na flankach i zaplecza logistycznego. W wi�kszo�ci przypadk�w wypstrykaj� si� z zasob�w, zostan� otoczone i zniszczone.

Spotka to pewnie ze trzy bataliony w ci�gu pierwszego miesi�ca star� na wschodnim i zachodnim wybrze�u. I b�dzie to ca�kowicie niezgodne z zalecan� doktryn�. W drugim przypadku jednostki pancerzy wspomaganych wy�le si� do piek�a, gdzie mog� pom�c jedynie wybuchy j�drowe. Znowu b�d� na nieprzygotowanych pozycjach. Otrzymaj� rozkaz wytrwania tak d�ugo, jak Spartanie pod Termopilami, a potem spotka je ten sam los. Wynika to r�wnie� z faktu, �e id�ce za nimi wojska albo b�d� nieskuteczne, albo bole�nie przecenione. Ten scenariusz b�dzie si� powtarza� przez ca�y czas trwania inwazji. I znowu b�dzie to sprzeczne z zalecan� doktryn�.

Tymczasem starsi oficerowie b�d� narzeka�, �e piechota mobilna marnotrawi fundusze, kt�re przeznaczone na konwencjonalny sprz�t da�yby znacznie lepsze rezultaty. Ci, kt�rzy najwi�cej narzekaj�, b�d� najbardziej gard�owa�, kiedy jednostki pancerzy wspomaganych zostan� zniszczone z powodu ich niew�a�ciwego wykorzystania, i kl�ska ta b�dzie argumentem na rzecz s�uszno�ci ich wywod�w. Oczywi�cie nikt nawet nie pomy�li o wys�aniu w to samo miejsce wojsk konwencjonalnych. A przez ca�y ten czas my, czyli jednostki pancerzy wspomaganych, b�dziemy patrze�, jak zmniejsza si� nasza liczebno�� na skutek braku posi�k�w. To b�dzie jak samob�jstwo przy u�yciu arszeniku: powolna �mier� w okrutnych m�czarniach.

Kapitan Jackson pomy�la� chwil� nad t� tyrad� oficera Si� Uderzeniowych Floty.

��Ma pan wi�c okazj� zmusi� ich, �eby przejrzeli na oczy�� powiedzia� w ko�cu.

��Kapitanie, czyta� pan kiedy� �Kraj �lepc�w�?

��Nie.

��Ot� jednooki bynajmniej nie zosta� kr�lem!

��Jestem John Keene.�� Wysoki, dystyngowany in�ynier u�cisn�� d�o� sier�anta Zielonych Beret�w, kt�ry przyjecha� po niego na lotnisko.

��Sier�ant Frank Mueller.

��Mog�em wzi�� taks�wkꠗ powiedzia� in�ynier, kiedy szli przez lotnisko w Richmond.

Wok� kr�ci�o si� znacznie wi�cej palaczy, ni� na jakimkolwiek lotnisku. Ca�y teren portu lotniczego by� w�a�ciwie stref� dla pal�cych, z wyj�tkiem wydzielonych gdzieniegdzie pomieszcze� dla niepal�cych. In�ynier prawie poczu� ochot� na cygaro.

��Nie, nie m�g� pan, �adne nie je�d��. A poza tym i tak nie by�em zbyt zaj�ty. Ma pan jakie� baga�e?

Keene wskaza� na ma�� torb� i akt�wk�, kt�re trzyma� w r�kach.

��Jak� rol� pe�ni� w tym wszystkim Si�y Specjalne?�� zapyta�.

��W projekcie obrony Richmond?�� Mueller wzi�� od Keene�a torb�.�� Niewielk�. Wirginia ma swoj� grup� do zada� specjalnych.

Przys�ano nas do wsparcia programu szkoleniowego miejscowej obrony. Ale zajmuje si� tym ju� grupa dwudziesta, wi�c dop�ki nie og�oszono Programu Fortec g��wnie siedzieli�my na dupie, czekaj�c, a� b�dziemy mogli wr�ci� do Atlanty. Miejscowy dow�dca korpusu zna� z dawnych czas�w szefa naszego zespo�u, wi�c zrobi� nas czym� w rodzaju Generalnego Inspektoratu. Kiedy pojawia si� jaki� problem, wysy�aj� nas, �eby�my si� nim zaj�li. Na przyk�ad kiedy trzeba odebra� z lotniska wybitnego specjalist� w dziedzinie in�ynierii obronnej umocnie�

��Nie jestem a� takim specjalist��� powiedzia� skromnie in�ynier.

Zanim przypad�a mu w udziale praca nad projektem regionalnego centrum obrony p�nocno-zachodniej Georgii, by� szanowanym, ale niczym niewyr�niaj�cym si� in�ynierem budownictwa w Atlancie, dos�ownie jednym z tysi�cy. Jednak w miar� post�pu projektu jego nowatorskie pomys�y, sugeruj�ce niemal�e konszachty z diab�em, wynios�y go na szczyt hierarchii �in�ynier�w obrony kontynentalnej�.

��Widzia�em raporty centrum obrony planetarnej w Fort Mountain�� powiedzia� Mueller.�� Zg�osi� pan wi�cej nowatorskich rozwi�za� ni� kt�rykolwiek z siedmiu pracuj�cych nad tym zagadnieniem in�ynier�w. To samo dotyczy Chattanoogi. Richmond b�dzie potrzebowa� nowatorskich pomys��w, �eby przetrwa�.

��Tak samo jak Atlanta, gdzie s� teraz moja by�a �ona i c�rka.

Rozumie pan wi�c, �e wola�bym by� tam.

��Wr�ci pan, i my tak�e. Stacjonujemy w�a�nie w Atlancie. Ale w Richmond te� mamy sprawy do za�atwienia.

��W czym tkwi problem?�� zapyta� Keene i rozejrza� si� po lotnisku.

Od razu zauwa�y�, �e teren jest p�aski, co b�dzie dzia�a� na korzy�� Posleen�w. Ale, cholera, wszystkie lotniska s� takie same.

��Teren albo w�a�ciwie brak terenu�� powiedzia� Mueller, jakby czyta� w my�lach Keene�a.�� Kiedy by�em analitykiem topograficznym, nazywali�my obszar wok� Richmond, z wyj�tkiem rzeki James i kilku wzg�rz, mikroterenem. Z wojskowego punktu widzenia jest tu p�asko jak na patelni. Nie wiem, czemu w og�le postanowiono broni� tego miasta.

��Polityka, historia i jego wielko�栗 odpowiedzia� in�ynier.�� Z tych samych powod�w wybrano Atlant�, chocia� ma takie same problemy. Cholera, w Atlancie nie ma nawet porz�dnej rzeki. Posleeni mog� przekroczy� Chattahoochee w dowolnie wybranym miejscu. I co ja mam z tym zrobi�? Nie mog� przecie� przyprowadzi� g�ry do Mahometa.

��Mo�e si� pan rozejrzy i co� wymy�li?�� Mueller podszed� do samochodu, starego, bia�ego forda taurusa zaparkowanego pod zakazem parkowania. Rzuci� torb� in�yniera na tylne siedzenie, z przedniej szyby zdj�� plakietk� z napisem �Agencja Planowania Obrony Richmond, Sprawa S�u�bowa�, po czym wyj�� zza wycieraczki mandat i wrzuci� go do schowka na r�kawiczki, na stos innych.

��Ma pan dla mnie jeszcze jakie� informacje?�� zapyta� Keene i u�miechn�� si� na widok tego ma�ego przedstawienia.

��Zatrzymamy si� w hotelu Crowne Pla�a.

��Dobra, niech b�dzie.

��To nienajgorsze miejsce, z widokiem na rzek� James�

John zerkn�� na Muellera. Podczas kr�tkiego spaceru przez lotnisko wyczu� sier�anta i domy�la� si�, �e ten do czego� zmierza.

��Stosunkowo dobrze doje�d�a si� stamt�d do ratusza, gdzie odb�dzie si� wi�kszo�� spotka�. Najwa�niejsze, �e hotel znajduje si� blisko Schockoe Bottom.

��Dlaczego to takie wa�ne?

Mueller i ruszy� samochodem wzd�u� Williamsburg Avenue�� Tam jest �wietna piwiarnia�

Po raz pierwszy od dawna John serdecznie si� roze�mia�. Zerkn�� na prawie pust� ulic�, jakby obawia� si�, �e kto� mo�e us�ysze� ten wybuch rado�ci i uzna�, �e taka weso�o�� jest nie na miejscu.

��Wam, �o�nierzom, musi by� �atwiej�� stwierdzi� John.

��S�ucham?

��Na pewno jeste�cie lepiej przygotowani psychicznie na to wszystko, ni� cywile.

��O rany, ma pan mylne wyobra�enia. Nie mo�na si� przygotowa� na Posleen�w.

��Ale mimo to jest pan w stanie z tego �artowa�.

��Rzeczywi�cie, mog�. Je�li kto� nie umie si� �mia� z umierania, nie nadaje si� do wojska. Wi�c chyba pod tym wzgl�dem rzeczywi�cie jeste�my lepiej przygotowani.

Jechali przez przedmie�cia Richmond w stron� ledwie widocznego centrum. Mueller zrezygnowa� z jazdy przez rozwidlenie przy Government Road i skr�ci� w �adniejsz� tras�, przez Stony Run ko�o pomnika Konfederacji. Za skrzy�owaniem z Main Street zaczyna�o si� Schockoe Bottom. Po lewej stronie wida� by�o opuszczone fabryki, a po prawej ogromne wzg�rze.

��Nie nazwa�bym tego mikroterenem.�� Keene spojrza� na zalesione Wzg�rze Libby, wznosz�ce si� nad dolin� rzeki James.

W pierwszym ch�odzie jesieni zbocze mieni�o si� rozmaitymi odcieniami br�zu i ��ci.�� Tu jest o niebo lepiej, ni� w Atlancie.

��Mo�e i tak�� odpowiedzia� Mueller�� ale miasto nie le�y na szczycie wzg�rza, jak tam. Niech mnie diabli wezm�, je�li mo�na to jako� wykorzysta�.

��Mo�e�� zamy�li� si� in�ynier�� mo�e pana wezm�.

��Ratusz i centrum s� tam.�� Mueller wskaza� na prawo.

Gasn�ce promienie s�o�ca o�wietli�y t�umy, kt�re wyleg�y na ulic� po sko�czonym dniu pracy. Rozleg�a si� muzyka i �o�nierze dwudziestego drugiego pu�ku kawalerii, ubrani w mundury kamufluj�ce, ruszyli do ta�ca z pracownicami biur, ta�ca staro�ytnego, zanim jeszcze wymy�lono ubrania. Samoch�d wspina� si� lekko w g�r�, potem skr�ci� kilka razy w lewo i przeci�� jednokierunkow� Cary Street. Kiedy zbli�yli si� do hotelu, Keene znowu si� rozejrza�.

��Tak, tu zdecydowanie s� pewne szansꠗ szepn��.

Mueller ukry� delikatny, pozbawiony zdziwienia u�miech.

��Generale Olds.�� O�Neal lekko skin�� g�ow� przed zbli�aj�cym si� dow�dc� pierwszej armii.�� Mam nadziej�, �e podoba�a si� panu konferencja.

Obowi�zkowe przyj�cie ko�cz�ce konferencj� wszystkich rodzaj�w broni by�o dla dow�dc�w i cz�onk�w ich sztabu okazj� do jeszcze jednego, ostatniego spotkania, na kt�rym mogli om�wi� wszystkie kwestie pomini�te w oficjalnych rozmowach.

W ci�gu nast�pnych kilku tygodni ��cza komputerowe mia�y si� grza� od e-maili; wszyscy b�d� chcieli zapyta� o sprawy, kt�re nagle im si� przypomnia�y, i wprowadzi� zmiany w ustalonych planach. Przecie��� jak wielokrotnie udowodni�o to ameryka�skie wojsko�� otwarta i pe�na komunikacja jest kluczem do skutecznych operacji wojskowych, a dezorientacja najszybsz� drog� do kl�ski.

Dla Mike�a przyj�cie oznacza�o jednak jeszcze jedn� scysj� ze starszymi oficerami, kt�rzy�� zdaniem O�Neala�� byli idealn� ilustracj� zasady Petera.[2] Pociesza� si� tylko, �e kiedy spotkanie si� sko�czy, we�mie sobie dwa tygodnie wolnego i pojedzie sprawdzi�, jakie z�e nawyki Cally przej�a od jego taty.

��O�Neal�� powiedzia� wysoki, szczup�y i wysportowany dow�dca, kiwaj�c g�ow� w odpowiedzi na pozdrowienie.�� Mia�em nadziej�, �e wyja�ni pan pewn� spraw�. O ile si� nie myl�, zaproponowa� pan DowArKonowi dyrektyw� zakazuj�c� u�ycia jednostek pancerzy wspomaganych w sytuacji, kiedy jaki� punkt Programu Fortec albo obrony g�rskiej padnie.

Mike szybko zastanowi� si�, czy w tym stwierdzeniu mo�e kry� si� jaka� pu�apka.

��Tak, generale, zgadza si�.

��Nawet, gdyby te jednostki mia�y pom�c prze�y� broni�cym si� jeszcze �o�nierzom?

��Powtarzam, generale, �e taki jest zamys� tej dyrektywy.

��Wi�c pan albo DowArKon w pana osobie uznajecie batalion pancerzy wspomaganych za r�wnie wa�ny, jak jednostki uczestnicz�ce w Programie Fortec, odpowiednik korpusu wyszkolonych �o�nierzy? Oko�o siedemdziesi�ciu tysi�cy istnie� ludzkich wobec sze�ciuset?

Mike ostro�nie zastanowi� si� nad odpowiedzi�.

��Generale, rozumiem, �e nie zgadza si� pan z tym�

��Ma pan racj�, kapitanie, i wyja�ni�em to, jak s�dz�, wystarczaj�co dobrze genera�owi Hornerowi. Nie ma �adnego wojskowego uzasadnienia dla takiego stanowiska, a je�li Si�y Uderzeniowe Floty uwa�a, �e jej jednostki s� zbyt dobre, �eby wspiera� armi�, to zastanawiam si�, czy powinni�my je finansowa�!

Ziemia daje tylko u�amek funduszy dla Si� Uderzeniowych Floty, generale, pomy�la� Mike. Jak na standardy galaksja�skie, jeste�my niemal n�dzarzami.

��Sprawa nie polega na braku ch�ci, generale, ale raczej na po wojskowemu ch�odnej logice�� stwierdzi� Mike.

Genera�a powo�ano ponownie do s�u�by po jednej z najd�u�szych karier wojskowych w dziejach armii Stan�w Zjednoczonych; w jaki� spos�b jednak uda�o mu si� doj�� do obecnego stanowiska nie bior�c udzia�u w �adnej prawdziwej bitwie. Ponadto pierwszy okres jego s�u�by w stopniu starszego oficera przypad� na czas redukcji etat�w w wojsku, zako�czony Monsunowym Gromem, kiedy to fizyczna sprawno�� i poprawno�� polityczna liczy�y si� o wiele bardziej, ni� gotowo�� bojowa jednostki.

Genera� bra� udzia� zar�wno w Pustynnej Burzy, jak i Monsunowym Gromie, ale tak si� jako� dziwnie z�o�y�o, �e nigdy nie wys�ano go w stref� dzia�a� wojennych. Prawdopodobnie w�a�nie dlatego by� jednym z oficer�w, kt�rzy win� za niepowodzenia Monsunowego Gromu obarczali �o�nierzy, a nie plan dzia�a� i og�ln� gotowo�� armii.

Mike nawet cieszy� si� na my�l o dniu, w kt�rym genera� wreszcie przejmie odpowiedzialno�� za prawdziw� operacj� wojskow� i stanie w obliczu sytuacji, w kt�rej b�dzie traci� ludzi i teren szybciej, ni� zdo�aj� nadej�� posi�ki. Ale Mike wsp�czu� te� �o�nierzom, kt�rzy b�d� musieli unie�� ten ci�ar. Co ja m�wi�! To przecie� ja jestem takim �o�nierzem, pomy�la�.

��Pozwoli pan, �e zadam panu pytanie, sir.

��Prosz�.

��Jestem pewien, �e przejrza� pan raporty z Barwhon i Diess, sir.

Zauwa�y� pan, �e konwencjonalne wojska, kiedy ryzykuj� opuszczenie sta�ych umocnie� obronnych niezmiennie ponosz� znacz�ce straty w ludziach, podczas gdy jednostki pancerzy wspomaganych mog� kr��y� po okolicy praktycznie wed�ug uznania, a cz�sto potrafi� stan�� do walki bez wi�kszych strat?

��Jestem �wiadom tego faktu, ale nie zgadzam si� z wnioskiem, kt�ry pan z tego wyci�ga: �e jednostki pancerzy wspomaganych nale�y chroni�, bo s� jedyn� manewrow� si��, kt�ra mo�e zaatakowa� wroga. Poziom strat zale�y przede wszystkim od ukszta�towania terenu, a nie od taktyki, sprz�tu i plan�w operacyjnych. Powierzchnia zar�wno Barwhon, jak i Diess nie nadaje si� na pole nowoczesnej, ruchomej bitwy. Bagna na Barwhon uniemo�liwiaj� u�ycie czo�g�w, a megawie�owce na Diess u�ycie artylerii i skuteczne wsparcie logistyczne. W otwartym, a nawet mieszanym terenie, zmechanizowana kawaleria i si�y pancerne b�d� mog�y wci�gn�� Posleen�w w liczne pu�apki ogniowe. Oto jak trzeba z nimi walczy� na r�wninach! Wszyscy m�wi�, �e stracimy r�wniny, ale to bzdury! Kiedy tylko Posleeni znajd� si� na r�wninach, na otwartym terenie, nasze kolumny wojsk pancernych i artyleria zjedz� ich �ywcem. Program Fortec nale�a�oby nazwa� �Maginot Dwa Tysi�ce�. Nie si�gajmy po strategi�, z kt�r� z �atwo�ci� poradzili sobie �o�nierze Wehrmachtu! Najwyra�niej nie wszyscy znaj� podstawowe fakty z historii wojskowo�ci. A co do pancerzy: jedna dziesi�ta wydatk�w na te puszki wystarczy�aby na zakup tysi�ca woz�w bojowych. Wyrazi�em ju� swoj� profesjonaln� opini� na temat skuteczno�ci konwencjonalnego sprz�tu w zbli�aj�cym si� konflikcie.

Szczerze w�tpi�, �eby jeden batalion pancerzy wspomaganych by� wart tyle samo, co pi�� cholernych dywizji wyszkolonej i zaopatrzonej w sprz�t zmechanizowanej piechoty. Szczerze w to w�tpi�.

Pod koniec swojej tyrady genera� a� si� zapieni�.

��C�, generale��� powiedzia� Mike i urwa�.

Doszed� do wniosku, �e w �aden spos�b nie mo�e ju� bardziej zdenerwowa� tego oficera. By�o oczywiste, �e nale�y do tych, kt�rzy odrzucaj� koncepcj� Programu Fortec i GalTechu. Na szcz�cie Mike nie podlega� mu w hierarchii dow�dczej, wi�c m�g� zrobi� wszystko, opr�cz strzelenia tego nad�tego palanta w nos, i nie ponie�� za to �adnych konsekwencji.

��C�, generale�� podj���� to pa�ska osobista opinia� a zna pan to powiedzenie o opiniach.�� U�miechn�� si� zimno i odczeka�, �eby obelga zd��y�a dotrze� do adresata.�� Obawiam si�, �e jeszcze przed pierwsz� inwazj� obaj b�dziemy mieli wiele mo�liwo�ci weryfikacji naszych pogl�d�w. �ywi� g��bok� nadziej�, �e to pan ma racj�; ogromnie u�atwi�oby mi to zadanie. A teraz wybaczy pan, ale spiesz� si� na samolot. Poruszono niebo i ziemi�, �ebym m�g� sp�dzi� tydzie� z rodzin�. A ja chcia�bym mie� zar�wno ziemi�, jak i niebo po swojej stronie.

Florida Keys by�y krain� rodem ze Strefy Cienia.

Ostatnim razem, kiedy Mike jecha� o pierwszej w nocy drog� krajow� numer jeden�� d�ugim pasem asfaltu i betonu, kt�ry ��czy� paciorki wysepek jak ni� w koralowym naszyjniku�� ruch nadal by� du�y mimo p�nej pory. Mike korzysta� wtedy z wiosennej przerwy w nauce. Na drodze t�oczy�y si� tr�bi�ce samochody i ci�ar�wki z odkrytymi przyczepami, a od Key Largo do Key West ludzie t�umnie oblegali sklepy i restauracje.

Mike patrzy�, jak zb��kany postrz�piony li�� palmy przetacza si� przez parking Piggly Wiggly, i my�la� o tym, �e �wiat znalaz� si� na zakr�cie. Pasa� handlowy na Big Pine Key nigdy nie t�tni� �yciem, ale wysepki na p�noc st�d, gdzie kiedy� roi�o si� od wypoczywaj�cych emeryt�w i student�w, by�y teraz tak samo opuszczone. O�Nealowie jechali coraz dalej na po�udnie w poszukiwaniu motelu albo chocia� stacji benzynowej. Zamiast tego przez ca�� drog� ogl�dali tylko zamkni�te sklepy, opuszczone zak�ady i dziczej�ce rezydencje. Po przekroczeniu Seven Mile Bridge wjechali do miasta duch�w.

Ca�a wycieczka okaza�a si� katastrof�. Szczeg�lnie nieudana by�a wizyta u rodzic�w Sharon. Pomimo tego, �e Mike zmierzy� si� z Posleenami w otwartej walce, o czym �wiadczy�y jego blizny, rodzice Sharon odnosili si� do jego opowie�ci z niedowierzaniem, kt�re podziela�a du�a cz�� spo�ecze�stwa. W g��bi serca �wi�cie wierzyli, �e zagro�enie jest wymys�em �rz�du federalnego�, i nie pozostawiali �adnych w�tpliwo�ci co do swojego stanowiska.

Dla nich i im podobnych ziemia by�a p�aska, s�o�ce kr�ci�o si� dooko�a niej, a inne �wiaty nie istnia�y. Socjologowie nazywali to �spo�ecznym wyparciem�. Kiedy te�� Mike�a po raz trzeci ostro�nie, ale jasno zaprzeczy� istnieniu Posleen�w, Mike nazwa� go kretynem.

Wreszcie Sharon skr�ci�a wizyt� i pojechali w kierunku wysepek Key. Miejsce to mia�o dla nich szczeg�le znaczenie. Sp�dzali tu kr�tkie wakacje w szkolnych czasach i wtedy w�a�nie po raz pierwszy co� do siebie poczuli. Kiedy los pozwoli� im si� p�niej spotka�, ich wzajemna sympatia szybko rozkwit�a, czego efektem by�y Michelle i Cally.

Teraz, kiedy pojawi�a si� mo�liwo�� wsp�lnego wyjazdu, od razu pomy�leli o Keys. Pokusa czterogwiazdkowych hoteli, basen�w i nurkowania by�a nieodparta. Mike wiedzia�, �e Cally bardzo si� tu spodoba; b�d� inne dzieci, z kt�rymi b�dzie si� mog�a pobawi�, i czyste, zielone morze, w kt�rym b�dzie mog�a p�ywa�. Do pe�ni szcz�cia brakowa�o im tylko obecno�ci Michelle. Ale on by�a przynajmniej bezpieczna w podr�y na Adenast. Cokolwiek stanie si� na Ziemi, przynajmniej jeden cz�onek ich rodziny prze�yje.

Ale wakacje zdawa�y si� w�a�nie dogorywa�. Przejechali przez opuszczone wysepki, na pr�no wypatruj�c noclegu. Albo chocia� stancji benzynowej, �eby zatankowa� samoch�d. Chewolettahoe sporo pali�.

Mike wzi�� ze sob� narz�dzia potrzebne do tankowania ze zbiornik�w w bazach wojskowych, ale bak nie mia� du�ej pojemno�ci.

Nabrali paliwa w Fort Worth, na pomoc od Miami, i teraz nie mieli go do��, �eby dojecha� do Key West, gdzie�� Mike by� pewien�� mogliby zatankowa� w reaktywowanej bazie marynarki wojennej. Gdyby zawr�cili, uda�oby im si� dotrze� do Miami, ale to oznacza�oby koniec ich wycieczki.

Mike rzuci� na pod�og� bezu�yteczn� map� i spojrza� na �on�.

Pomimo trud�w wakacji wygl�da�a jak gwiazda niskobud�etowego filmu katastroficznego. W�osy mia�a w lekkim nie�adzie, oczy lekko zasmucone, a twarz g�adk� i powa�n�. Sharon prawie nie opowiada�a o swojej pracy we Flocie, ale Mike czu�, �e nie ma tam lekko. Niepokoi�o go to. Odchrz�kn��.

��Mo�emy zaryzykowa� i jecha� dalej albo wraca�.

Sharon kiwn�a g�ow� i kolejny raz rozejrza�a si� po okolicy.

Krajobraz raczej nie zaskakiwa�. By� to jeden z �szarych, pra��cych dni�, kt�re na Florydzie od czasu do czasu si� zdarza�y. Zimny front przesun�� si� na p�noc, ale na niebie pozosta�y g�ste chmury, zas�aniaj�ce s�o�ce, lecz nie chroni�ce przed jego �arem. Efektem tego by�o ra��ce, rozproszone �wiat�o i suchy wiatr. Zupe�nie jak w Kansas, tyle �e tu ros�y palmy i szumia� zielony ocean.

Sceneria pasowa�a do pogody. Pasa� sk�ada� si� z typowe dla takiego miejsca lokali: sklepu spo�ywczego, kiosku z artyku�ami �elaznymi, zak�adu medycyny niekonwencjonalnej i salonu fryzjerskiego. Urozmaiceniem w tym przypadku by�a niedu�a restauracja, specjalizuj�ca si� w �kuchni Keys�. Obwieszcza� to szyld, kt�ry teraz hu�ta� si� w podmuchach suchego, gor�cego wiatru.

Sharon spojrza�a na ten sam li�� palmy, kt�ry przyci�gn�� wcze�niej uwag� Mike�a, i parskn�a �miechem.

��Nie wygl�da to dobrze, co?�� zapyta�a.

Mike bez ko�ca opowiada� jej o swojej kompanii. Chwali� podkomendnych, dow�dztwo i szkolenie. Co znaczy�o, �e jego sytuacja jest tak samo parszywa, jak jej. Wiedzia�a, �e powinna z nim o tym porozmawia�; m�g�by jej jako� pom�c, bo przecie� s�u�y� w Si�ach Uderzeniowych o kilka lat d�u�ej. Ale to by zabrzmia�o jak narzekanie, a Sharon nie chcia�a jeszcze pogarsza� nastroju.

Wycieczka i bez tego zaczyna�a si� jawi� jako zupe�na katastrofa.

Wizyta u jej rodzic�w w Orlando by�a nieprzyjemna z kilku powod�w. Nie tylko dlatego, �e denerwuj�co irracjonalnie upierali si� przy swoich pogl�dach na kwesti� Posleen�w. Cally zwykle chadza�a tam do park�w rozrywki. Teraz wszystkie by�y zamkni�te a� do odwo�ania. Dziewczynka dobrze to znios�a; pod wp�ywem dziadka wykszta�ci�a w sobie a� niezdrow� umiej�tno�� samokontroli i samoograniczania. Ale niemo�no�� zaprowadzenia c�rki w jej ulubione miejsca sprawia�a b�l rodzicom. Wycieczka na wysepki znaczy�a dla niej r�wnie du�o, co dla Sharon i Mike�a.

A teraz to te� sta�o pod znakiem zapytania. Najwi�ksza naturalna pu�apka na turyst�w wydawa�a si� r�wnie� �zamkni�ta do odwo�ania�. Alternatyw jako� nie by�o wida�.

��Musi tu by� jaki� motel�� powiedzia�a Sharon i wzi�a do r�ki inteligentny przeka�nik.

��Sprawdzili�my ju� strony internetowe�� przypomnia� jej Mike.

Galaksja�skie przeka�niki obdarzone sztuczn� inteligencj� mia�y dost�p do sieci i potrafi�y r�wnie dobrze�� albo nawet lepiej�� co jakikolwiek interfejs stworzony przez cz�owieka wyszukiwa� informacje. Ale nie umia�y wyczarowa� im na zawo�anie schronienia.

��Cholera, nie widzieli�my tu �ywej duszy, opr�cz tej jednej kobiety pracuj�cej w swoim ogrodzie na Largo.�� Mike �a�owa� teraz, �e nie zapytali jej o drog�, ale wtedy nie mieli powodu si� zatrzymywa�.

��Przeka�nik?�� zagadn�a po chwili Sharon.

��Tak, komandor O�Neal?

Mike z rozbawieniem zauwa�y�, �e przeka�nik m�wi barytonem.

Wi�kszo�� m�czyzn wola�a kobiece g�osy; kobiety najwyra�niej wybiera�y g�osy m�skie.

��Nie ma stron internetowych moteli w rejonie Marathon i Big Pine Key�� stwierdzi�a Sharon.�� Czy to prawda?

��Zgadza si�, ma�am. By�y takie strony, ale teraz s� nieaktywne albo podaj�, �e dany hotel jest zamkni�ty. Najbli�szy czynny hotel jest na Key West.

Sharon zamy�li�a si� na chwil�.

��Przeka�nik, czy mog� skorzysta� z jakich� innych �r�de� informacji o oferowanych us�ugach noclegowych?

��Prosz� u�ci�li� �r�d�a, ma�am.�� Przeka�nik wydawa� si� zdezorientowany.

��Och, raporty policyjne, artyku�y w prasie�

��Zdj�cia satelitarne w podczerwieni�� wtr�ci� Mike.

��W�a�nie�� kiwn�a g�ow� Sharon.�� Takie rzeczy.

��Komandor O�Neal, przypominam, �e nie ma pani uprawnie� do otwarcia zbior�w wywiadu cywilno-politycznego�� stwierdzi� przeka�nik.

Mike rozpozna� odpowied� protoko�u bezpiecze�stwa.

U�miechn�� si�.

��Przeka�nik, sprawd� moje uprawnienia i u�yj najni�szego poziomu tajno�ci danych, �eby uzyska� wymagane informacje.

Przeka�nik mo�e nie prychn�� z pogard�, ale by� wyra�nie niezadowolony.

��Narodowa Agencja Techniczna�� powiedzia� z sarkazmem�� stwierdza, �e na No-Name-Key jest ma�y ob�z rybacki. Nic nie wskazuje na to, �eby kto� korzysta� w tej chwili z domk�w, ale kiedy� mo�na by�o je wynaj��. Powinny by� wolne.

Mike popatrzy� na map� i znalaz� No-Name-Key.

��To tu� obok�� powiedzia� zaskoczony.

��Zgadza siꠗ potwierdzi� przeka�nik.�� Dodatkowo mam informacj�, �e w�a�ciciel zani�a w zeznaniach ilo�� z�owionych ryb o oko�o dwadzie�cia procent, co stanowi pogwa�cenie przepis�w o podziale i magazynowaniu �ywno�ci Stan�w Zjednoczonych F-S-B Jeden-Zero-Siedem-Pi��-Osiem-Kreska-Jeden-A.

Mike podrapa� si� w podbr�dek i zmarszczy� czo�o.

��To twoja w�asna analiza czy wyci�gn��e� to z akt?

��To moja w�asna analiza, kapitanie O�Neal�� stwierdzi� przeka�nik.

��Dobra, zablokuj j� dla wszystkich z dost�pem do danych mniejszym od mojego i przypomnij mi w odpowiednim czasie, �ebym przedyskutowa� z tob� spraw� �r�de� informacji�� rzuci� Mike.

Niech go diabli wezm�, je�li pozwoli kawa�kowi galaksja�skiego z�omu narobi� k�opot�w jakiemu� ci�ko pracuj�cemu rybakowi.

��Tak jest, panie kapitanie�� rzuci� w odpowiedzi przeka�nik.

��No to wszystko jasne�� powiedzia�a z u�miechem Sharon.

��Mamo?�� zapyta�a Cally z tylnego siedzenia.

��Tak?

��My�lisz, �e b�dziemy mogli dosta� co� do jedzenia?

Nie narzeka�a; to by�o zwyk�e pytanie.

Sharon obr�ci�a si� i spojrza�a na c�rk�. Cally patrzy�a przez okno na opustosza�y krajobraz i w zamy�leniu stuka�a palcami w kolano.

Jej twarz by�a powa�na, ale oczy nieustannie penetrowa�y okolic�.

W poszukiwaniu zagro�enia albo cel�w, zrozumia�a nagle Sharon.

Lekka bluza o�miolatki podwin�a si� i ods�oni�a wci�ni�ty za pasek ma�y automatyczny pistolet. Sharon chcia�o si� p�aka�. Czu�a si�, jakby czekaj�ca Ameryk� katastrofa ju� si� zacz�a, a oni byli w�drowcami w jakim� postapokaliptycznym koszmarze. Sharon wzi�a g��boki oddech i spr�bowa�a si� uspokoi�. Win� za jej reakcj� ponosi� stres s�u�by na Agincourt i fatalnie zako�czona wizyta u rodzic�w. To minie. Musi min��.

��Pewnie tak. Musi by� jakie� miejsce, gdzie mo�na co� dosta�.

A je�li nie, mamy przecie� �racje podr�ne��� powiedzia�a z u�miechem. Podr�ne racje �ywno�ciowe zaproponowa� im Dziadek O�Neal, i by� to dobry pomys�.

Dziadek O�Neal bardzo uwa�nie �ledzi� rozw�j sytuacji w Stanach Zjednoczonych. Zaprotestowa�, kiedy stwierdzili, �e planuj� podr� na po�udnie Florydy. Mieli wprawdzie dost�p do nieograniczonych zasob�w paliwa dzi�ki narz�dziom Mike�a, ale dziadek O�Neal wskazywa� na inne problemy. Wspominaj�c o jakich� bli�ej niesprecyzowanych raportach na temat braku jakichkolwiek us�ug na po�udniu Florydy zasugerowa�, �e najlepszym rozwi�zaniem by�oby pozostanie na jego farmie. Poniewa� Sharon i Mike mimo to upierali si� przy pomy�le wyjazdu, zmusi� ich do zabrania ze sob� paru rzeczy. Ulegli, dochodz�c do wniosku, �e nic ich to nie kosztuje.

Dlatego obok ko�a zapasowego w baga�niku znajdowa� si� teraz pi�ciogalonowy kanister benzyny i �opata, a tak�e trzy skrzynki piwa i dwie r�nych innych napoj�w. Opr�cz tego w�dzone i marynowane mi�so, zapiecz�towane pojemniki z m�k�, pieczywo i suszone owoce. Gdyby wyl�dowali na bezludnej wyspie, mogliby �y� wygodnie przez miesi�c.

Opr�cz jedzenia i napoj�w, dziadek O�Neal stanowczo doradza� zapakowanie �przedmiot�w na handel�. Ju� sama my�l o wo�eniu haczyk�w, nylonowych �y�ek, sp�awik�w i przyn�t na Keys by�a niedorzeczna. Rozgl�daj�c si� po okolicy Mike po raz kolejny pob�ogos�awi� teraz w my�lach zapobiegliwo�� ojca. Stary sp�dzi� wiele lat w najgorszym piekle Trzeciego �wiata, a wygl�da�o na to, �e Keys podpada teraz pod t� kategori�. Nawet gdyby nikt nie chcia� przyj�� kredyt�w federacyjnych jako zap�aty za zakwaterowanie i wy�ywienie, Mike m�g� za�o�y� si� o ka�de pieni�dze, �e komplet sze�ciu haczyk�w numer dwa otworzy im wszystkie drzwi.

��No dobrze, sprawd�my to�� powiedzia�, wrzucaj�c bieg. Specjalnie rozjecha� ciskany wiatrem li�� palmy, chc�c da� odp�r wywo�anej ponur� okolic� depresji. Kiedy skr�cili w prowadz�c� do No-Name-Key boczn� uliczk�, wiatr porwa� kawa�ki zgniecionego li�cia i rozwia� je na drodze. Potem zagwizda� w opuszczonych budynkach i star� �lady opon, kt�re samoch�d pozostawi� na wysypanym piaskiem parkingu.

��Teri, masz wreszcie przesta� rywalizowa� z podoficerami.

Ten Nightingale westchn�a ci�ko, kiedy silne, pokryte oliw� palce Erniego Pappasa masowa�y napi�te mi�nie jej plec�w. Jego kciuki zatacza�y kr�gi po obu stronach jej kr�gos�upa, wygniataj�c z niej nagromadzony w ci�gu ca�ego dnia stres. Uwaga sier�anta sprawi�a, �e spr�bowa�y si� napi��, ale porucznik opanowa�a si� si�� woli. Nie warto by�o si� z�o�ci�; sier�ant mia� racj�.

��Wiem�� powiedzia�a, wzdychaj�c jeszcze raz.�� Wiem. Ale by�am tak cholernie w�ciek�a na Stewarta, �e nie mog�am si� powstrzyma�.

��No i dosta�a� po dupie�� powiedzia� Pappas z brutaln� szczero�ci�.�� Ale za to bardzo �adnej�� doda� i klepn�� Teri w po�ladek.

Ma�y przydro�ny hotelik tu� za Hummelstown by� najbardziej oddalonym miejscem, do jakiego kochankowie mogli dotrze� po pracy w bazie. Pappas by� pewien, �e niekt�rzy cz�onkowie kompanii co� podejrzewaj�.

Stary zostawi� list� zada� do prze�wiczenia pod jego nieobecno�栗 zada�, w kt�rych wed�ug niego jednostka nie by�a zbyt mocna. Kiedy wcze�niej tego samego dnia �wiczyli manewr okr��enia wojsk nieprzyjaciela, ca�y scenariusz si� posypa�. Posleeni zaatakowali bardziej zajadle ni� zwykle i wykorzystali luk� mi�dzy pierwszym a trzecim plutonem, okr��aj�c kompani�.

Podczas p�niejszej analizy akcji Stewart nieostro�nie zauwa�y�, �e w�a�ciwe u�ycie rezerwy mog�oby zlikwidowa� t� luk� i uratowa� ca�y manewr. Ponie�liby mo�e wi�cej strat, ni� przewidywa�a norma, ale ich sytuacja by�aby znacznie lepsza ni� obecnie; unikn�liby totalnej kl�ski.

By�a to rzucona w dobrej wierze uwaga m�odego cz�owieka, kt�ry szybko stawa� si� wspania�ym taktykiem. Szkolenie wojskowe wynios�o jego talent na wy�yny geniuszu. Stewart wymieni� te� cztery inne proste rozwi�zania, kt�re mog�yby uratowa� ty�ek kompanii.

Na sto procent wymy�li� je w ogniu walki, a nie dopiero p�niej, kiedy wszystko jeszcze raz dok�adnie omawiano podczas musztry.

Stara� si� tylko pom�c, ale Nightingale, drugi oficer kompanii, odebra�a to jako bezpo�redni atak na siebie i odpowiedzia�a na niego bardzo ostro.

Kiedy zdesperowana porucznik�� w obecno�ci wi�kszo�ci dow�dc�w kompanii�� sko�czy�a opisywa�, co s�dzi o uwagach Stewarta, doda�a kilka s��w komentarza na temat jego pochodzenia�� przypuszczalnie trafniejszych, ni� s�dzi�a�� wykszta�cenia i prawdopodobnej przysz�o�ci. Zanim zda�a sobie spraw� z tego, co m�wi, by�o ju� za p�no.

M�ody podoficer wsta� i z kamienn� twarz� bez s�owa opu�ci� pok�j. Nawet nie poprosi� o pozwolenie odej�cia, co by�o naruszeniem regulaminu wojskowego. Nikt jednak nie proponowa�, �eby zosta�. Nikt te� nie chcia�, �eby go ukarano.

Komentarz Pappasa by� bardzo zwi�z�y, tre�ciwy i trafia� w sedno: �Poruczniku Nightingale, z ca�ym nale�nym szacunkiem, post�pi�a pani g�upio�.

Rozmowa na temat sposobu naprawienia b��du sko�czy�a si�, podobnie jak w wielu innych przypadkach, w ��ku. Bieg wypadk�w zaskoczy� ich oboje. Kiedy Nightingale po raz pierwszy po�o�y�a r�k� na szyi Pappasa i z wahaniem przyci�gn�a go ku sobie, sze��dziesi�cioletni m�zg Samoa�czyka zala�y hormony jego odm�odzonego, dwudziestoletniego cia�a. Przez ca�e �ycie pozostawa� wierny swojej �onie, dlatego obecna sytuacja by�a dla niego bardzo trudna. Dla Nightingale natomiast po��czenie prawie pi��dziesi�cioletniego do�wiadczenia seksualnego i dwudziestoletniego cia�a stanowi�o ogromnie przyjemn� niespodziank�. Pappas nie tylko zna� najdziwniejsze sztuczki, ale mia� tak�e odpowiedni� kondycj�, �eby je zademonstrowa�.

Przesun�� teraz palcem po jej wspania�ych plecach, po czym obr�ci� j� na plecy i przyci�gn�� ku sobie.

��Musisz si� z tym upora� albo Stary zrobi z ciebie po powrocie makaron.

Delikatnie pie�ci� wewn�trzn� stron� jej uda. Teri z sykiem wci�gn�a powietrze i wygi�a si� w �uk.

��Wiem�� powiedzia�a i sapn�a cicho.�� Ale nie mog� sobie poradzi� z�

Ucich�a i zacz�a szybko wci�ga� powietrze przez nos. Jej nozdrza cudownie si� rozszerza�y i zw�a�y.

��Z�?�� zapyta� Pappas.

��Z� aaach��� j�kn�a, kiedy przesun�� d�o� delikatnie w bok.

Przesta�a pr�bowa� co� powiedzie�.

��S�uchasz mnie?�� spyta�.

Podci�gn�� si� lekko do przodu. Dokowanie by�o szybkie i bezb��dne.

��Ummm�� zamrucza�a.�� Oczywi�cie.

Obj�a go nogami.

��Przesta� walczy� ze Stewartem i s�uchaj go. Jest najlepszy z ca�ej kompanii, oczywi�cie opr�cz naszego staruszka.

��Dobrze�� j�kn�a, zaczynaj�c ko�ysa� si� w prz�d i w ty�.

��M�wi� powa�nie.�� Pappas sapn�� cicho, kiedy zacisn�y si� dobrze wy�wiczone mi�nie. Teraz to ona mia�a przewag�.

��Wynagrodz� to temu szczurowi�� powiedzia�a Teri i popchn�a jego rami�, �eby przewr�ci� go na plecy. Potem wplot�a palce w jego kr�tkie i g�ste czarne w�osy.

��Teraz uwa�aj.

Mike usilnie stara� si� zachowa� spok�j.

��Sir, rozumiem, �e nie prowadzi pan ju� hotelu. Mog� nawet zrozumie�, �e nie lubi pan turyst�w. Ale mam ze sob� �on� i c�rk� i musimy gdzie� przenocowa�.

M�czyzna za lad� mia� pi��dziesi�t par� lat; d�ugie, siwiej�ce w�osy spi�� w kucyk. Patrzy� z g�ry na niskiego, pot�nie zbudowanego �o�nierza i z niesmakiem marszczy� nos.

��S�uchaj, kole�, masz racj�. Nie prowadz� ju� hotelu. Nie ma ju� turyst�w. Jakim cudem, do diab�a, ty jeszcze si� tu kr�cisz, kiedy ca�a reszta siedzi w bazach wojskowych?

Mike za�ama� r�ce.

��Skorzysta�em ze wszystkich mo�liwych kruczk�w prawnych. To chcia� pan us�ysze�?

W rzeczywisto�ci to za jego plecami skorzystano ze wszystkich kruczk�w prawnych.

Twarz w�a�ciciela zmieni�a si�.

��S�uchaj�

��Harry�� powiedzia�a jaka� kobieta z mieszcz�cego si� z ty�u biura�� uspok�j si�.

Wielebny O�Reilly przygl�da� si� ma�emu urz�dzeniu elektronicznemu, kt�re w zagadkowy spos�b znalaz�o si� w kieszeni jego sutanny. Wygl�da�o jak zwyk�a karta pami�ci typu flash, ale nie by�o na niej oznacze� producenta. Nie by�o te� �adnych instrukcji. Wielebny w�o�y� kart� do pod��czonego do komputera czytnika.

Zbi�r nosi� etykiet� �Dokumenty Religijne�. Pierwszy folder nazywa� si� �Rygweda�, drugi �Koran�, trzeci �Talmud�, a czwarty �Biblia Franklina�. Wielebny otworzy� ostatni folder. Wewn�trz znajdowa� si� pojedynczy plik o nazwie �Instaluj�. O�Reilly odetchn�� g��boko i dwa razy na nim klikn��.

Pojawi�o si� pytanie o has�o. A on nie otrzyma� �adnego has�a.

Istnia�o niebezpiecze�stwo, �e pierwsza z�a odpowied� spowoduje skasowanie zawarto�ci folderu. Zaryzykowa� i wpisa� �Wszyscy musimy trzyma� si� razem albo powiesz� nas oddzielnie�. Komputer za�wierka� i zacz�a si� instalacja.

Albo karta mia�a wi�ksz� pojemno��, ni� standardowe karty pami�ci, albo plik poddano hiperkompresji, gdy� zacz�� rozpakowywa� si� w ogromn� mas� plik�w. Gdyby wielebny musia� szybko zniszczy� dowody, pewnie nie by�by w stanie ich wszystkich znale��. Przestraszy� si� i ju� chcia� wyci�gn�� kart� z czytnika, kiedy nagle na ekranie pojawi�o si� okienko tekstowe.

��Witamy�� g�osi� napis�� w Studium Ludzkich Archetyp�w i Prehistorycznych Mit�w Biblii Franklina.

Na pasku zada� pojawi�a si� ikona przedstawiaj�ca ma�� niebiesk� planet� z telefonem. Kiedy wielebny najecha� na ten symbol kursorem, ukaza� si� napis �Nowe Wiadomo�ci�. O�Reilly klikn��.

��Wielebny O�Reilly�� wy�wietli� si� napis w okienku tekstowym�� je�li nie chce pan, �eby ten program pozosta� w pa�skim komputerze, prosz� u�y� ikony deinstalacji na pulpicie. Deinstalacja usunie wszystkie pliki programu, wszystkie jego wiadomo�ci i wszystkie �lady instalacji. Zajmie to nieca�e pi�tna�cie sekund przy obecnej konfiguracji systemu. Mo�e pan te� po prostu powiedzie� �Usu� Skrzynk� Pocztow��. Poni�ej podajemy najwa�niejsze wiadomo�ci dla Towarzystwa Jezusowego. Tirianin Dol Ron jest w drodze na Ziemi�. W pierwszej kolejno�ci zatrzyma si� w Stanach Zjednoczonych.

Poni�ej wy�wietli�y si� mniej wi�cej te same informacje, kt�re wielebny us�ysza� ju� od Kari. By�y jednak pewne uzupe�nienia.

Najwyra�niej Tirianina wybrano do ostatecznych negocjacji dlatego, �e Ziemianie nie mogli go zabi�.

Wiadomo�� zawiera�a szczeg�y na temat zam�wionych u Galaksjan system�w obronnych oraz broni i sprz�tu dla Si� Uderzeniowych Floty. Rzeczywist� produkcj� por�wnano na wykresie z planowan�. Ca�o�� sprowadza�a si� do jednego: ziemskie wojska mia�y dosta� przed inwazj� najwy�ej po�ow� zam�wionego sprz�tu. Dla si� ekspedycyjnych jednak zaopatrzenia by�o do��. Si�y te, jak uroczy�cie i wi���co zaznaczono w umowie, mia�y pierwsze�stwo.

Zwa�ywszy na to, �e Ameryka prosi�a o wi�cej broni grawitacyjnej, ni� mia�a dosta�, spotkanie zapowiada�o si� nader ciekawie.

Ostatnia informacja dotyczy�a dostawc�w podsystem�w. Uwag� wielebnego zwr�ci� zw�aszcza jeden zapis. W dostawie materia��w dla system�w Floty i Obrony Ziemskiej uczestniczy�o wszystkich szesna�cie darhelskich klan�w. I wszystkie mia�y op�nienie, jednak jeden klan, Tindar, o wiele wi�ksze, ni� pozosta�e.

O�Reilly zmru�y� oczy i zastanowi� si� nad znaczeniem tej informacji. List� pouk�adano wed�ug ujemnych wska�nik�w tempa produkcji. To musia�a by� jaka� wskaz�wka. Po chwili g��bokiego namys�u wielebny wr�ci� do czytania g��wnej wiadomo�ci.

��W chwili obecnej nie mamy �adnych sugestii ani pr�b. Zainstalowane oprogramowanie zawiera kompletne plany dla licznych galaksja�skich system�w wraz z opisami produkcji i u�ycia. Wszystkie wiadomo�ci zostan� ca�kowicie wymazane pi�� minut po ich przeczytaniu; nie pozostanie po nich �aden �lad w systemie. Karta pami�ci wykasuje si� za dwadzie�cia sekund i rozpu�ci si�, zanurzona w wodzie. Cieszymy si�, �e zn�w uda�o nam si� nawi�za� kontakt z naszymi ziemskimi towarzyszami.

Bane Sidhe.

Mike�a obudzi�o przeno�ne radio, kt�re przywie�li ze sob�. Zapowiadano w�a�nie cztery kolejne dni s�onecznej pogody, a potem pierwszy tej jesieni zimny front. Huragan Janice przemieszcza� si� na p�noc od Bermud�w, wi�c nie obawiano si�, �e uderzy w wybrze�e kontynentu. Dow�dztwo Si� L�dowych Stan�w Zjednoczonych ostrzega�o przed mo�liwo�ci� wcze�niejszego l�dowania Posleen�w. Nowe prognozy przewidywa�y atak na ma�� skal� najp�niej za dwa miesi�ce.

Mike prychn�� i odrzuci� poncho, w kt�rym spa�, wyrzucaj�c przy tym w powietrze ma�� jaszczurk�. G�adka nylonowo-poliestrowa po�ciel by�a cz�ci� wyposa�enia kempingowego i jedyn� rzecz�, z kt�rej usuni�ciem z inwentarza Si� Uderzeniowych Floty Mike si� nie zgadza�. Chocia� rozumia�, �e u�ywane zamiast niej nowe pos�anie jest pod ka�dym wzgl�dem lepsze, to jednak wola� stary, dobry poliester. Ponadto nowa po�ciel GalTechu by�a praktycznie niedost�pna, podczas gdy fabryka w Po�udniowej Karolinie, w kt�rej wyrabiano poliestrow� bielizn� po�cielow�, pracowa�a na trzy zmiany i mia�a pe�ne magazyny. Ostatnio poncho sta�o si� jednym z najbardziej poszukiwanych wyrob�w i zosta�o zaliczone do kategorii �wyr�b pierwszej potrzeby wojennej�. Nie�le, jak na namiastk� po�cieli.

Mike potar� twarz i stwierdzi�, �e od biedy nie musi si� jeszcze goli�. Ostatnio dos�ownie zakocha� si� w jednym z produkt�w GalTechu�� kremie depilacyjnym. Specyfik ten nie tylko usuwa� w�osy, ale tak�e powstrzymywa� ich wzrost przez miesi�c po u�yciu. Oczywi�cie krem by� dost�pny jedynie w niewielkich ilo�ciach, wi�c Mike oszcz�dza� go, u�ywaj�c czasami maszynki do golenia. Teraz krem akurat dzia�a�, przez nast�pne kilka dni mo�na si� by�o wi�c nie goli�.

Rozejrza� si� po zapuszczonym pokoju, w kt�rym a� roi�o si� od mr�wek, po czym zrobi� dwa kroki i znalaz� si� w �azience. Jego odbicie w wisz�cym tam lustrze wygl�da�o jak oblicze tr�dowatego. Mike podni�s� klap� sedesu i z u�miechem zacz�� czyta� napis, kt�ry gospodyni umie�ci�a na kartce na wysoko�ci oczu.

Z powodu niedostatku wody nie nale�a�o jej spuszcza� po sikaniu. Napis na kartce delikatnie stwierdza�: ���te g�r�, br�zowe rur��. Za sedesem sta�a butelka wybielacza, wi�c Mike ostro�nie odmierzy� nakr�tk� p�ynu i wla� go do muszli, �eby zneutralizowa� smr�d amoniaku.

Kiedy umy� si� pobie�nie i wyszed� z �azienki, Sharon w�a�nie wr�ci�a do pokoju.

��Jak si� pospieszysz, to mo�e jeszcze zd��ysz na �niadanie�� powiedzia�a z u�miechem i po�o�y�a na obitym linoleum stole bukiet tropikalnych kwiat�w.

Mike si� u�miechn��.

��Niezupe�nie tak to sobie zaplanowali�my, co?

��Ritz-Carlton to to nie jest�� przyzna�a.

Zawsze, gdy przyje�d�ali na Florida Keys, dysponowali dosy� ograniczonymi bud�etem. Tym razem cieszyli si� na my�l o sp�dzeniu wakacji w najlepszych hotelach w Key Largo. Zarabiali teraz tyle, co genera�owie przed wojn� z Posleenami, a ponadto Mike mia� jeszcze sporo pieni�dzy z nagrody za Diess. Nagrody pieni�ne wymy�lono mi�dzy innymi po to, �eby przyci�gn�� ubogich Indowy do galaksja�skiej armii. Co prawda nie odnios�o to po��danego skutku, ale przepis�w nigdy nie zmieniono.

We Flocie obowi�zywa�y przepisy Federacji. Cz�� z nich dotyczy�a maj�tku przechwyconego albo odzyskanego przez wojsko.

Sprz�t porzucony przez Posleen�w, taki jak tysi�ce pozostawionych na Diess statk�w, nale�a� do kategorii �d�br przechwyconych� i przypada� tym wojskom, kt�re go przej�y. Pocz�tkowo �o�nierze, nie wiedz�c o tym, pozostawiali tysi�ce mi�dzyplanetarnych i mi�dzygwiezdnych statk�w na powierzchni planety. Darhelski przedstawiciel wyja�ni� im wi�c, �e s� odpowiedzialni za ich usuni�cie.

Wojsko protestowa�o, t�umacz�c, �e nie posiada niezb�dnego do tego celu sprz�tu, wi�c w ko�cu Darhelowie zgodzili si� to zrobi� sami.

Dow�dca na Diess nie urodzi� si� jednak wczoraj i postanowi� wystawi� statki na aukcj�. By� zaskoczony jej wynikiem. Zar�wno statki mi�dzyplanetarne, jak i mi�dzygwiezdne osi�gn�y zawrotne ceny ze wzgl�du na koszty produkcji i wojenne straty. Do chwili obecnej wp�ywy ze sprzeda�y nieca�ej ich po�owy przewy�szy�y �o�d Federacji dla wszystkich wojsk NATO.

Federacyjne przepisy okre�la�y te� wed�ug skomplikowanego schematu �podzia�� przychodu ze zdobyczy. Jeden z jego aspekt�w odwo�ywa� si� do �czyn�w niezwyk�ej natury�. Poniewa� by�o ma�o prawdopodobne, �eby kt�rykolwiek z okr�t�w wpad� w r�ce Ziemian bez pomocy O�Neala i jego plutonu, przypad� im procent ze sprzeda�y ka�dego z nich.

Doch�d Mike�a z nagr�d za zesz�y rok przewy�sza� produkt krajowy brutto wi�kszo�ci ziemskich kraj�w. Ale okaza�o si�, �e na Florida Keys nie ma to �adnego znaczenia.

��Gdzie jest �niadanie?�� zapyta� Mike, zak�adaj�c obszyte mn�stwem kieszeni spodenki safari i lekk�, bawe�nian� koszulk�, posiadaj�c� ich jeszcze wi�cej. �le si� bez nich czu�.

��W pubie�� odpar�a Sharon i wstawi�a kwiaty do wody.�� Miejscowi najwyra�niej sprzedaj� jajka od kur z ferm maj�cych wybieg.

Moje by�o troch� r�owawe.

Mike si� skrzywi�. Otwiera� w�a�nie usta, �eby to skomentowa�, kiedy od strony portu dobieg� ich jaki� pisk.

Zanim Sharon zd��y�a si� poruszy�, Mike by� ju� na zewn�trz z desert eaglem w r�ku. Kiedy wybieg�a za nim na dw�r, zobaczy�a, jak opuszcza trzyman� obur�cz bro� i �mieje si� zmieszany. Dotar�o do niej, �e pisk ich c�rki jest okrzykiem rado�ci i zaskoczenia.

Dopiero po chwili rozpozna�a odpowiadaj�cy mu szczebiot.

Cally, w towarzystwie Karen, w�a�cicielki obozu, kuca�a na pomo�cie i ochlapywa�a wod� delfina. Ma�y butlonos odpowiada� terkotaniem na jej ka�dy okrzyk; Cally najwyra�niej bawi�a si�, jak nigdy w �yciu.

Mike wsun�� gigantyczny pistolet za pasek spodni i wszed� na pomost. S�ysz�c skrzypienie desek, Karen obejrza�a si� przez rami� i u�miechn�a.

��Dzie� dobry, �piochy�� powiedzia�a i wsta�a.

Delfin zaprotestowa�, ale machn�a tylko r�k� i rzuci�a mu par� kawa�k�w ryby. Butlonos schwyci� je i zaj�� si� czarowaniem Cally, maj�c nadziej� na wi�cej.

��Oswojony delfin.�� Sharon zmru�y�a oczy przed jasnym s�o�cem poranka.�� Normalnie chyba si� tak nie zachowuj�?

��Nie�� powiedzia�a Karen.�� By�am trenerem Shirlie.

Sharon zaskoczona unios�a brwi.

��Gdzie? W Sea World?

��Nie. To by�o w Instytucie Bada� nad Ssakami Morskimi w Marathon. Tak naprawd� tylko tresowane delfiny przyci�ga�y tam turyst�w, ale ja nigdy nie mia�am nic przeciwko temu. Przez lata pracowa�am jako trener w Sea World i wierz�, �e odwalili�my tam kawa� dobrej roboty. Robienie gwiazd ze ssak�w morskich pozwala�o chroni� je przed o wiele gorszymi rzeczami, kt�re mog�yby im si� przytrafi�. Cholera, gdyby nie takie miejsca jak Sea World, nikt nie przejmowa�by si� delfinami i orkami.

��Wi�c dlaczego tu si� znalaz�a�?

��C�, kiedy zabrak�o turyst�w, dostali�my z Narodowego Urz�du Rybo��wstwa Morskiego polecenie wypuszczenia wszystkich naszych podopiecznych. Doszli do wniosku, �e skoro nie mog� ju� stworzy� odpowiednich warunk�w dla trzymanych w niewoli ssak�w, nale�y je wypu�ci�.

Mike si� oburzy�.

��To wariactwo! Nie mo�na tak po prostu wypu�ci� trzymanego w niewoli zwierz�cia i spodziewa�, �e prze�yje!

��Oczywi�cie, �e nie mo�na�� powiedzia�a Karen i u�miechn�a si� smutno.�� W�a�nie to im powiedzia�am, podobnie jak kilkudziesi�ciu innych trener�w. Najbardziej wkurzy�o mnie to, �e nie uda�o si� tego rozdmucha� w prasie. Urz�d po prostu wyda� cholerne postanowienie, a prasa mia�a to gdzie�.

��Niech zgadn�. To �nie by�o warte reporta�u�?

��W�a�nie.�� Karen kiwn�a g�ow�.�� Spotyka�am si� wtedy z Harrym, wi�c zamiast wr�ci� na p�noc�� pochodz� z Chicago�� zosta�am u niego. Shirlie i cztery inne delfiny w pewnym sensie przyp�yn�y tu za mn��� doda�a z szelmowskim u�miechem.

���ladem z okruch�w chleba?�� spyta�a Sharon, patrz�c, jak Cally bez obawy poklepuje trzystukilowego morskiego ssaka.

��Mniej wi�cej. Kiedy� wyp�ywali�my �odzi� i zabierali�my je, �eby pop�ywa�y w otwartym morzu.�� Karen wskaza�a zadbany kuter, zacumowany przy budynku recepcji. Mike by� pewien, �e ostatnio go nie u�ywano.�� Po prostu kaza�am im p�yn�� za mn�.

��Co sta�o si� z reszt�?�� zapyta� Mike.�� By� przecie� nie tylko Sea World, ale te� Oceanarium w Miami i jedno w St. Augustine�

��Sea World po prostu zabra� zwierz�ta nad morze i wypu�ci� u uj�cia �r�dl�dowej Drogi Wodnej. Nie wiem, co si� sta�o z delfinami i mor�winami, ale znaleziono p�niej co najmniej jednego martwego samca orki. Oceanaria zrobi�y to samo.

��Cholera�� zakl�� Mike.

Nie wiedzia�, co jeszcze m�g�by powiedzie�. Nagle przysz�a mu do g�owy pewna my�l.

��No a co z�

��Ogrodami zoologicznymi?�� doko�czy�a Karen.�� I parkami dla zwierz�t?

��W�a�nie�� wtr�ci�a Sharon.�� Co z nimi? M�wili w wiadomo�ciach, �e zoo w Atlancie mo�e zatrzyma� tylko goryle.

��Na Florydzie jest kilka du�ych park�w, kt�re przyj�y cz�� zwierz�t�� powiedzia�a Karen.�� Ro�lino�erne �yj� w parkach i jako� sobie radz�. Wi�kszo�� mi�so�erc�w trzeba by�o u�pi�. Podobnie jak wszystkie inne zwierz�ta, kt�rych nie mo�na by�o zamkn�� w rezerwatach.

��To nie w porz�dku�� stwierdzi� Mike.�� Mamy zobowi�zania wobec tych zwierz�t! Nie prosi�y si�, �eby je zamyka� w zoo!

��Nie tylko ty tak uwa�asz�� powiedzia�a smutno Karen.�� Pisali�my do Kongresu, do prezydenta, do wszystkich. Ale wszystkie odpowiedzi by�y podobne. Skoro brakuje �ywno�ci dla ludzi, jak mo�emy nakarmi� zwierz�ta?

��Tatusiu, zejd� na ziemi�.�� Cally przetoczy�a si� na plecy i skoczy�a na r�wne nogi najbardziej gibkim ruchem, jaki Mike kiedykolwiek widzia�.�� Kiedy skopiesz ty�ki Posleenom, mo�emy znowu je zebra� i uratowa�, co si� da. Do tego czasu musimy skupi� si� na walce.�� Pomaca�a si� po boku.�� Cholera. Zapomnia�am pistoletu.

��Nie popisuj siꠗ za�mia� si� Mike.�� Chyba masz racj�, kotku.

Ale i tak mnie to wkurza.

��Wra�liwiec.�� Sharon z u�miechem klepn�a go w rami�.

Karen z rozbawieniem obserwowa�a ca�� scenk�, po czym zwr�ci�a si� do Cally.

��Chcesz pop�ywa� z Shirlie?

��Jasne!�� roze�mia�a si� dziewczynka.�� B�dzie ekstra!

��Wi�c id� za�o�y� kostium�� poleci�a Karen i u�miechn�a si�, kiedy Cally odbieg�a.�� Harry i ja nie uwa�amy, �eby dzieci to by� dobry pomys��� stwierdzi�a, nie patrz�c na Sharon i Mike�a, kiedy Cally znikn�a za rogiem.

Mike si� skrzywi�.

��Potrafi� to zrozumie�.

��Ona naprawd� nosi przy sobie pistolet?�� zapyta�a ostro�nie Karen.

��A ty nie?�� prychn�� Mike.�� Tak. I umie si� nim pos�ugiwa�.

Wie te� wszystko o zasadach bezpiecznego u�ycia broni. Nie martw si� o Cally; Dziadek zamienia j� w eksperta od prze�ycia.

��Nasza druga c�rka jest poza planet��� powiedzia�a cicho Sharon. Patrzy�a na delfina, kr���cego po ma�ym porcie.�� Mog� si� do was przy��czy�?

��Jasne! Im nas wi�cej, tym weselej. Ch�opcy zjawi� si� pewnie oko�o dziesi�tej, kiedy sko�cz� po��w. A ty? Przy��czysz si�?�� zwr�ci�a si� do Mike�a.

��Mo�e p�niej. Chyba spr�buj� ob�askawi� Harry�ego. Mam kilka skrzynek haczyk�w.

Karen westchn�a z ulg�.

��By�oby �wietnie. Nie masz poj�cia, jak �le nam sz�o ostatnio.

��Tak�� odpowiedzia� z gorycz� Mike�� mamy za co dzi�kowa� Posleenom.

��C�, generale�� powiedzia� genera� Horner, w charakterystyczny spos�b marszcz�c czo�o�� zastanawiam si�, czy to aby na pewno by� dobry pomys�.

Genera� Taylor rozejrza� si� po komendzie uzupe�nie�, zastanawiaj�c si� nad tym samym.

Kr�tko po wprowadzeniu zmian w strukturach dow�dczych jeden z komputerowych fachowc�w genera�a Hornera zauwa�y�, �e w programie mobilizacji pope�niono b��d. Ka�dy, kto powa�nie zajmowa� si� wsp�czesn� wojskowo�ci�, wie, �e istniej� dwa zasadnicze typy oficer�w; wojownicy i �o�nierze od papierkowej roboty. Tylko niekt�rzy oficerowie, a w�r�d nich Jack Horner, osi�gali wybitne rezultaty w obu dziedzinach. Ale tacy zdarzali si� niezmiernie rzadko.

Wi�kszo�� by�a bardzo dobra albo w jednym, albo w drugim.

Walcz�ca armia potrzebowa�a wojownik�w, ale nie rezygnowa�a te� z gryzipi�rk�w. Armia napoleo�ska rozwi�za�a swoje problemy logistyczne tylko dzi�ki ci�g�emu przep�ywowi informacji w �a�cuchu dowodzenia. Dzi�ki ludziom, kt�rzy woleli podejmowa� decyzje na podstawie arkuszy danych, a nie map w terenie.

Ale biurokracja jest jak �ywop�ot: pi�kna, kiedy si� o ni� dba, i brzydka, kiedy jest zaniedbana. Wojsko sk�adaj�ce si� z samych wojownik�w staje si� kup� z�omu, je�li wojownicy zaniedbuj� papierkow� robot�, za� wojsko pe�ne gryzipi�rk�w tworzy na papierze imperia, kt�re nie maj� nic wsp�lnego z rzeczywisto�ci�.

Wcze�niejsza polityka kadrowa, zdaniem zar�wno genera�a Hornera, jak i genera�a Taylora, spowodowa�a, �e na ka�dym szczeblu znalaz�o si� wystarczaj�co wielu biurokrat�w. Teraz wojsko potrzebowa�o przede wszystkim dobrych przyw�dc�w i wojownik�w.

Jednak pierwszy nab�r by�� wielkim niewypa�em.

Harty z wielkim namaszczeniem nacisn�� w��cznik. W delektuj�cym si� alkoholem i zak�skami t�umie rozleg� si� pomruk zadowolenia, kiedy trzynastocalowy telewizor o�y� i na ekranie pojawi�y si� wieczorne wiadomo�ci sieci CBS.

Harry sk�oni� si� nisko i podszed� do stolika na ko�cu baru, przy kt�rym o�ywion� dyskusj� prowadzili Mike i Uczciwy John.

Cotygodniowe przyj�cie rozkr�ci�o si� na dobre. W jednym rogu sali bawi�a si� m�odzie� z ca�ego regionu �rodkowych Florida Keys.

Na �rodku pomieszczenia sta� st� zastawiony jedzeniem przyniesionym przez mieszka�c�w. Wi�kszo�� potraw stanowi�y przyrz�dzone na r�ne sposoby skrzydelniki. Na zewn�trz pieczono na grillu danie g��wne: olbrzymie strz�piele, pokrojone w plasterki tu�czyki kalifornijskie o ��tych p�etwach i trzy wiadra ogon�w homara.

Mike i jego rodzina mieli sw�j udzia� w tak obfitym po�owie.

Uczciwy John wypo�yczy� Mike�owi do ko�ca ich pobytu ��d�, i kuter codziennie wyp�ywa� na morze. Mike wraca� ob�adowany homarami i r�nymi gatunkami ryb, a Sharon, Cally i Karen razem z delfinami zbiera�y przybrze�ne stworzenia. Chocia� O�Neal zamierza� sp�dza� jak najwi�cej czasu z rodzin�, jego �on� i c�rk� ci�gn�o do raf koralowych i zabaw z butlonosami, on sam za� wola� �eglowa�, �owi� ryby i nurkowa� na g��bokim morzu.

Do�wiadczony kapitan udowodni�, �e niekoniecznie trzeba mie� �kuter na tu�czyki�, �eby �owi� te ryby, kiedy trafili na ogromn� ich �awic�. Mike by� zachwycony, czuj�c pot�ne brania tych pasiastych, �ar�ocznych morskich potwor�w; John i jego wsp�pracownik z Keys cieszyli si� z po�owu. �wie�e tu�czyki by�y na rynku cennym towarem.

Mike wzbudzi� tak�e pewien podziw dla swoich umiej�tno�ci nurkowania�� g��wnie za spraw� ma�ego, eksperymentalnego zestawu do oddychania z GalTechu. Aparat pobiera� tlen i azot z wody. Butla mia�a niewielkie rozmiary, ale jej zawarto�� by�a tak silnie skompresowana, �e starcza�a nawet na kilka dni. Zestaw dzia�a� do g��boko�ci trzydziestu sze�ciu metr�w, i dzi�ki jego niewielkim rozmiarom Mike mia� wra�enie, jakby nurkowa� bez sprz�tu.

M�g� podp�ywa� do zwykle p�ochliwych kolorowych wargaczy i strz�pieli, nie niepokoj�c ich b�belkami powietrza. A je�li mimo to czmycha�y, i tak zwykle udawa�o mu si� je dogoni�; jego kr�pe cia�o i gigantyczne p�etwy umo�liwia�y mu niewiarygodnie szybki atak.

Udawa�o mu si� czasem nawet upolowa� m�odego tu�czyka, zaciekawionego dziwnym, podobnym do foki stworzeniem. Najwspanialszym trofeum Mike�a okaza� si� trzynastokilogramowy okaz ��top�etwej ryby.

Mike�owi uda�o si� wreszcie odci�gn�� Cally od delfin�w i zabra� j� na ca�odzienn� wypraw� w�dkarsk�. Kiedy p�yn�li wzd�u� wst�gi wodorost�w, zahaczy�a wielkiego dorado; niewiele brakowa�o, a wci�gn��by j� do wody. Je�li by�a jeszcze obra�ona na ojca za to, �e oderwa� j� od zabawy z butlonosami, zapomnia�a o tym natychmiast, widz�c mieni�c� si� wszystkimi kolorami t�czy ryb�, szamocz�c� si� w kilwaterze �odzi i z upiornym gwizdem wybieraj�c� �y�k� z ko�owrotka.

Mike, Sharon i Cally sp�dzali wi�kszo�� wieczor�w w pubie, jedz�c z�owione ryby i rozmawiaj�c z Harrym, Bobem, Uczciwym Johnem i Karen na temat us�yszanych w radiu wiadomo�ci. Ju� o �smej Cally by�a tak zm�czona, �e Mike musia� j� zanosi� do ��ka. P�niej albo rozmowa toczy�a si� dalej, albo Mike i Sharon szli do swojego pokoju i przypominali sobie czasy swoich pierwszych wsp�lnych wyjazd�w.

Przez dwa ostatnie wieczory jedynym tematem wiadomo�ci by�a wojna. Wie�ci nie by�y dobre. Hurraoptymizm po Diess zosta� zd�awiony przez informacje o rozpocz�ciu kampanii na Irmansul, gdzie Posleeni natychmiast uzyskali przewag� nad wi�kszo�ci� azjatyckich oddzia��w. W pierwszym tygodniu walk trzecia armia Chi�czyk�w ponios�a ponad stutysi�czne straty w ludziach. Spodziewano si�, �e Darhelowie wezw� na pomoc europejskie posi�ki. Europejczycy i Amerykanie ponie�li przera�aj�ce straty w walce z Posleenami na Barwhon i Diess, ale precyzyjna koordynacja wsp�dzia�ania pozwoli�a unikn�� rzezi, kt�ra spotka�a si�y chi�skie i po�udniowoazjatyckie.

W trakcie dyskusji Mike�� a ku rozbawieniu wszystkich r�wnie� i Cally�� zauwa�y�, �e najlepsze jednostki rozlokowano na Barwhon, a nie na Ziemi. W barwho�skich oddzia�ach du�y odsetek stanowili weterani, do tego wojska te zosta�y najlepiej przygotowane do walki z kosmicznymi centaurami. W por�wnaniu z nimi stan pozostawionych na Ziemi jednostek by� poni�ej krytyki. Sformowano je z drugorz�dnych �o�nierzy z Francji, Niemiec i Stan�w Zjednoczonych, i wcale nie by�y lepsze ni� azjatyckie jednostki.

Rozbicie pierwszych wojsk ekspedycyjnych i p�niejsza niespodziewana rze� na Barwhon pozbawi�y NATO wi�kszo�ci wyszkolonych oddzia��w. Odm�odzeni oficerowie i podoficerowie z czasem mieli uzupe�ni� powsta�e braki kadrowe, ale obecnie, dop�ki reformy wprowadzone przez Hornera i Taylora nie przynosi�y efekt�w, jednostki broni�ce kraju r�wnie dobrze mog�yby cofn�� si� do etapu podstawowego szkolenia.

Wszystko to by�o wyj�tkowo trudno wyja�ni� mieszka�com przystani.

��Chwilunia�� powiedzia� zaczepnie lekko podchmielony �eglarz�� przecie� to s� �o�nierze, no nie?

��Jasne, John�� stwierdzi� O�Neal�� ale �o�nierka to nie tylko strzelanie z karabinu. Wojna polega przede wszystkim na wys�aniu strzelaj�cych i ca�ego ich zaplecza tam, gdzie jest wr�g. Bo przecie� nawet Posleeni nie s� wsz�dzie.

��A dlaczego tak trudno ich znale��?�� spyta� Harry.�� B�d� gdzie� tam�� powiedzia�, wskazuj�c og�lnie w kierunku Zatoki Florydzkiej.

��Znajdziesz ich�� odpowiedzia� ponuro Mike�� albo oni znajd� ciebie. Ale �eby regularne wojska przetrwa�y, musz� si� okopa�.

Rozumiesz?

��Nie�� przyzna� Harry.�� Ale bior� na wiar�.

Mike zaci�gn�� si� dymem z cygara i zastanowi�, jak mu to wyt�umaczy�.

��Dobra. Idziesz na wojn�. Masz jednostrza�owy pistolet. Ci drudzy wystawiaj� pi��dziesi�ciu go�ci z karabinami maszynowymi.

Co zrobisz?

Harry przez chwil� drapa� si� w g�ow�.

��Chyba zastrzel� go�cia, kt�ry mnie tam pos�a�.

��W�a�nie�� zgodzi� si� Mike.�� Ale je�li jeste� schowany za murami, zd��ysz prze�adowa� bro� i jeszcze kogo� zabi�, mam racj�? Cholera, mo�e nawet uda ci si� prze�y�.

John wypi� �yk zaprawionego cytryn� rumu.

��Zgadza si�.

��Tak wi�c trzeba walczy� na przygotowanych pozycjach. Albo musisz mie� tylu ludzi, �eby obsadzi� du�y front, albo wiedzie�, gdzie pojawi� si� Posleeni. A musisz zdawa� sobie spraw�, �e mog� w ka�dej chwili spa�� z nieba w ka�dym dowolnym miejscu.

��Wietnamczycy mieli wsz�dzie ma�e baterie artylerii przeciwlotniczej�� powiedzia� Uczciwy John i bekn��.�� Dlaczego my tak nie mo�emy?

Mike uni�s� brew.

��Technologia. Wietnamczycy dostali dzia�a przeciwlotnicze od Rosjan. Rosjanie mieli mn�stwo fabryk i sprz�tu. A my dopiero musimy nauczy� Galaksjan nie tylko tego, co maj� produkowa�, ale i jak maj� to robi� na skal� masow�. Tymczasem w zasadzie mamy do czynienia z produkcj� supercha�upnicz�. Nie mamy do�� broni, �eby unieszkodliwi� l�downiki Posleen�w.

��I musimy uderzy� ich na ziemi�� wtr�ci�a Cally, pojawiaj�c si� nie wiadomo sk�d po nale�nik ze skrzydelnikami.�� Dop�ki nie dadz� mamie prawdziwego statku i nie dostaniemy wi�cej dzia� grawitacyjnych klasy dziewi��, mamy przesrane.

W�o�y�a do ust porcj� jedzenia i wr�ci�a do zabawy w k�cie.

��A ty twierdzisz, �e je�li zaatakujemy ich na l�dzie, dostaniemy po dupie�� powiedzia� Uczciwy John. U�miechn�� si� przebiegle.�� Za�o�� si�, �e mo�na im dokopa�, nie u�ywaj�c taktyk, kt�re posz�y w odstawk� po Belleau Wood.�� Wypi� �yk rumu i wyci�gn�� skr�ta.

��Powinni�my podkra�� si� do nich od ty�u.

��A potem co?�� zapyta� z zaciekawieniem Mike. Uczciwy John zawsze rozmawia� tylko o rybach i morzu, kilka razy o wojsku, ale teraz po raz pierwszy ujawni� jak�� g��bsz� wiedzꠗ jakby nagle zerwa� z twarzy mask� i zawo�a� �A-ha!�.

��Zaatakowa� konwoje z ukrycia? Zniszczy� magazyny z zaopatrzeniem? Porwa� ich kadr�?

Mike pokr�ci� g�ow�.

��Na Barwhon przekonali�my si�, �e Posleeni prawie wcale nie stosuj� konwoj�w i nie maj� magazyn�w zaopatrzeniowych poza statkami. A te s� bardzo dobrze bronione. Poza tym wi�kszo�� cel�w jest poza zasi�giem artylerii. W�a�nie dlatego kilka uniwersytet�w pracuje obecnie nad sposobem zwi�kszenia jej zasi�gu.�� Mike zaci�gn�� si� dymem z cygara.�� Posleeni nie przejmuj� si�, je�li zniszczeniu ulegn� ich l�downiki. Nie wycofuj� wtedy �o�nierzy z frontu, tylko u�ywaj� miejscowych si�. Generalnie ponosz� wi�c niewielkie straty, co potwierdzi� wielozadaniowy zesp� komandos�w, kt�ry wys�ali�my na Barwhon przed wojskami ekspedycyjnymi.

��Wi�c mamy po prostu, jak to nazwa�e�, �przypa�� do ziemi i wytrzyma�?�� zapyta�a cicho Karen.

��Obawiam si�, �e tak�� powiedzia�a Sharon.�� Flota dopiero si� tworzy. Nie wiem nawet, czy mo�na to jako� przyspieszy�. Kiedy zbudujemy prawdziw� flot�, b�dziemy bezpieczni. Ale do tego czasu musimy walczy� na powierzchni planety.

��Pr�bowali�my wojny manewrowej.�� Mike wypi� �yk piwa.�� Francuzi zastosowali j� kilka razy na Barwhon, ale nie uda�o si�.

��Bo to byli Francuzi�� stwierdzi� z�o�liwie Harry.

Mike prychn��.

��Tylko nie m�w tego przy generale Crenausie. Oni te� odczuli skutki naszych dzia�a� na Diess, ale na szcz�cie dopiero wtedy, kiedy i tak ju� �poszli w rozsypk�. Nasze M-l to w por�wnaniu z broni� Posleen�w tylko cynowy garnek. Nie widz� sposobu, �eby walczy� z nimi w otwartym polu.

��No�� za�mia� si� lekko podpity John�� ale wysp nie atakuj�.

��Zgadza si�, nie atakuj��� przyzna� Mike.

��Wi�c wysadzimy Seven Mile Bridge i b�dziemy bezpieczni.�� John mocno zaci�gn�� si� dymem.

��Ale b�dziemy tak�e odci�ci od �wiata�� powiedzia�a cicho Karen.

��A przecie� wystarczy�o, �e zamkn�li klinik� w Marathon, i stracili�my dw�ch ludzi�� powiedzia� Harry.�� Tom Robins zmar� na zapalenie wyrostka robaczkowego, a Janey Weaver na szkarlatyn�. Niech B�g ma nas w swojej opiece, je�li pojawi�aby si� tu epidemia.

��W przypadku epidemii rz�d na pewno pomo�e�� powiedzia�a Karen.

Mike poci�gn�� piwo z kufla, �eby ukry� u�miech, ale John nie zachowa� si� tak dyplomatycznie.

��Rz�d?�� roze�mia� si�.�� Jaki rz�d? Ten, kt�ry pozwoli� zadomowi� si� tutaj kuba�skiej mafii? Ten, kt�ry nie chcia� nam naprawi� linii? Czy mo�e ten, kt�ry ustala niskie ceny na nasze towary i tak wysokie podatki, �e nie mo�emy niczego zaoszcz�dzi�?

Harry uni�s� r�ce, �eby powstrzyma� dalsz� k��tni�.

��Wystarczy!�� powiedzia�.�� Na razie mamy pr�d, nikt nie choruje, zdj�to nam z plec�w pijawki i mamy co je��. Zastan�wmy si� lepiej, kt�re mosty powinni�my spali�.

John spojrza� na Karen i u�miechn�� si� krzywo.

��Wybacz, skarbie, jestem pijany.

��I upalony.�� Podnios�a dymi�cego skr�ta i sama si� zaci�gn�a.

��Cholera�� powiedzia�a, kaszl�c�� nic dziwnego.

John te� si� roze�mia� i uni�s� kufel do g�ry.

��Najlepszego! Kuba ma nie tylko dobre cygara!

��A tak przy okazji�� powiedzia� Mike zadowolony, �e mo�e zmieni� temat�� za ile odst�pi�by� kilka skrzynek cygar i rumu?

John zastanowi� si� przez chwil�.

��Zwykle nie targuj� si�, kiedy mam pe�n� ��d� towaru�� za�mia� si�.�� Ale co tam. Ile masz tej whisky?

��Dwie skrzynki likieru, whisky i brandy muszkato�owej w litrowych butelkach. Mam te� kilka skrzynek piwa, troch� w�dzonego i peklowanego mi�sa dzika i jelenia. Poza tym mam pi�ciogalonowy kanister z benzyn�. Mog� ci da� benzyn�, ale chc� kanister z powrotem albo inny na zamian�.

��No, mog� da� ci za to pude�ko cygar�� powiedzia� Uczciwy John.

Twarz Mike�a rozja�ni� u�miech.

��Teraz ju� wiem, dlaczego nazywaj� ci� Uczciwym Johnem.

��Mike�� Sharon u�miechn�a si� s�odko�� pozw�l mi si� potargowa�.

John od�o�y� skr�ta.�� Uuu, zabrzmia�o gro�nie.

��Wspomina�am ju�, �e przez p� roku by�am oficerem zaopatrzenia?�� zapyta�a i pochyli�a si� do przodu.�� Zastanawiam si�, czy miejscowe w�adze wiedz� dok�adnie, co przewozisz swoj� �odzi��

Mike ostro�nie postawi� ostatni� skrzynk� r�cznie zawijanych imperials�w. Cygara by�y zwi�zane sznurkiem w p�czki po pi��dziesi�t sztuk. Skrzynki z cygarami i beczu�ki rumu tworzy�y spory stos.

Uczciwy John potar� twarz d�oni� i skrzywi� si�.

��Chryste, chyba nie powinienem si� targowa� po pijanemu.

��I nigdy nie graj z ni� w pokera�� poradzi� Mike.�� Oskubie ci� do czysta.

��Ju� to zrobi�a�� j�kn�� handlarz.

��Nie przesadzaj�� powiedzia�a Karen.�� Wiesz jak dobrze sprzeda si� w Hawanie ten zaprawiony winem jele�? Nie m�wi�c ju� o muszkato�owej brandy. Zbijesz na tym fortun�.

Handlarz tylko si� u�miechn��.

��To by�a dobra wizyta, moi drodzy�� powiedzia�.�� Uwa�ajcie na siebie. Nie szar�ujcie.

Mike spojrza� na handlarza ze �ci�gni�tymi brwiami.

��M�wi�e�, �e jaki masz stopie�?�� zapyta�.

��Starszy mat.

Poklepa� si� po kieszeniach kwiecistej koszuli i wyci�gn�� cygaro i zapa�ki. Gwa�townie potar� zapa�k� kciukiem i przypali� cygaro.

��Dlaczego pytasz?

���Nie szar�ujcie� to nie jest wyra�enie z marynarki�� odpowiedzia� Mike.

��Musia�em gdzie� to us�ysze栗 wyja�ni� handlarz.

��A nie m�wi�e� przypadkiem, �e dopiero niedawno dosta�e� kart� powo�ania?

��B�dzie ze dwa tygodnie temu�� potwierdzi� ostro�nie John.�� A bo co?

��Tak tylko pyta�em�� odpowiedzia� Mike z u�miechem.�� Wi�kszo�� kart wys�ano w zesz�ym roku. Znam tylko jedn� grup�, kt�r� wezwano w ci�gu ostatnich kilku miesi�cy.

��O czy wy m�wicie?�� zapyta�a Sharon i zmarszczy�a czo�o.

��O niczym.�� Mike zamkn�� baga�nik.

��Trzymajcie si�.�� Harry u�ciska� Sharon.�� Uwa�ajcie na siebie, dobrze?

��B�dziemy.

��Odzywajcie si� co jaki� czas�� po�egna�a ich z u�miechem Karen.�� Herman z przyjemno�ci� pos�ucha o waszych przygodach.

��Jasne.�� Cally u�ciska�a kobiet�.�� Na pewno do niego napisz�.

��Nie lubi� ckliwych po�egna�. I musz� z�apa� przyp�yw.�� John u�ciska� Sharon i Cally i pomacha� do Mike�a.�� Powiedz temu sukinsynowi Kiddowi, �e pozdrawia go Toksyna.

��Powiem�� przyrzek� z u�miechem Mike.

��I przeka� Taylorowi, �e mo�e mnie poca�owa� w moj� wielk�, t�ust� dup�.

��Dobra�� za�mia� si� Mike.

��Trzymaj si�, w�u�� zako�czy� John i odszed� w kierunku przystani.

Zacz�� wo�a� dw�ch brakuj�cych cz�onk�w za�ogi, ale po chwili namys�u wskoczy� do ��dki, odcumowa� i zacz�� wios�owa� w kierunku wyj�cia z portu.

Kiedy wyp�ywa� ju� na pe�ne morze, dw�ch p�nagich facet�w �ciganych przez dwie r�wnie� niekompletnie ubrane kobiety wybieg�o z bungalowu i pu�ci�o si� p�dem wzd�u� wybrze�a za oddalaj�c� si� ��dk�.

��Mamo, co te panie krzycz�?�� zapyta�a niewinnie Cally.

��Chyba �Do zobaczenia, kochanie��� odpowiedzia�a Sharon i popchn�a j� lekko na oparcie tylnego siedzenia.

��Ach tak�� powiedzia�a Cally.�� Bo wiesz, to brzmia�o raczej jak �A gdzie forsa, wy dranie?�.

Mike za�mia� si� i u�cisn�� d�o� Harry�ego.

��Dzi�kujemy za go�cin�.

��Polecam si� na przysz�o�栗 odpowiedzia� Harry.�� Na koszt firmy.

Mike kiwn�� g�ow� i u�miechn�� si�, po czym wsiad� do chevroleta. Odwr�ci� si� do Sharon i wzruszy� ramionami.

��Gotowa na d�ug� podr�?

��Jasne. Ale tym razem nie zagl�damy do moich rodzic�w.

��Je�li o mnie chodzi, nie ma problemu. Wpadniemy po drodze do Mayport, mo�e uda ci si� z�apa� tam autobus. Wtedy Cally i ja pojedziemy z powrotem do mojego taty. Z�api� co� w Atlancie albo w Greenville.

��Dobra.�� U�miechn�a si� smutno.�� A wi�c to nasza ostatnia noc?

��Tak�� potwierdzi��� nasza ostatnia noc. Do nast�pnego razu.

Sharon kiwn�a g�ow�. Oczywi�cie b�dzie nast�pny raz. �eby sp�dzili razem ten tydzie�, musia�o interweniowa� najwy�sze dow�dztwo. Oboje znajd� si� teraz w najwi�kszym ogniu walki. Ale b�dzie nast�pny raz. Mike zapali� silnik i ruszyli, ka�de g��boko zatopione w swoich my�lach.

��Wst�p do Floty i zobacz wszech�wiat, tak, Takagi?�� zamy�li� si� po raz nie wiadomo kt�ry porucznik Mike Stinson, kiedy patrzy� przez okno kabiny pilota na wiruj�ce gwiazdy.

��Tak, przyjacielu. Chocia� raz nie k�amali.

Kapitan Takao Takagi by� jednym z najlepszych pilot�w my�liwc�w w Japo�skich Si�ach Samoobrony, kiedy skorzysta� z mo�liwo�ci transferu do Si� My�liwskich Si� Uderzeniowych Floty. Wiedzia�, �e bez okr�t�w liniowych my�liwce nie poradz� sobie z okr�tami Posleen�w. Zdawa� sobie spraw�, �e ma znikome szans�, �eby jeszcze raz ujrze� o�nie�one szczyty Honsiu. Ale pami�ta� te� s�owa staro�ytnej mantry, kt�re ka�dy japo�ski �o�nierz, lotnik i marynarz nosi� g��boko w sercu: Obowi�zek jest ci�szy ni� g�ry, �mier� jest l�ejsza ni� pi�rko.

Kto� musi stawi� czo�a Posleenom, zanim wyl�duj� na Ziemi.

Dop�ki si�y ci�kie Floty nie b�d� gotowe, zadanie to musz� wykona� przerobione fregaty Federacji i schodz�ce prosto z ta�my produkcyjnej kosmiczne my�liwce. Je�li ma umrze� w dniu, w kt�rym nadlec� Posleeni, trudno, niech tak b�dzie, byle tylko m�g� zabra� ze sob� ofiar� dla przodk�w.

Pierwsze trzy eskadry my�liwc�w z Kosmicznego Patrolu Bojowego odbywa�y rekonesans w niewielkiej odleg�o�ci od Ziemi. Lada dzie� nale�a�o si� spodziewa� pierwszych poslee�skich zwiadowc�w. Kosmiczny Patrol Bojowy mia� ich zatrzyma�, kiedy tylko wyjd� z hiperprzestrzeni i rusz� w stron� Ziemi.

Ziemianom by�y znane dwie formy transportu hiperprzestrzennego: �transport dolinowy� i �tunelekwantowe�.

Do niedawna Federacja stosowa�a wy��cznie �transport dolinowy�, oparty na teorii kwant�w, kt�r� po raz pierwszy przedstawiono w latach pi��dziesi�tych dwudziestego wieku. Wzd�u� drogi od gwiazdy do gwiazdy ci�gn�a si� �dolina� albo �korytarz�, kt�rym statki podr�owa�y z pr�dko�ci� znacznie przewy�szaj�c� pr�dko�� �wiat�a. Mo�na te� by�o u�ywa� �tuneli kwantowych� na zewn�trz korytarzy, ale taka podr� przebiega�a wolniej i wymaga�a wi�kszych nak�ad�w energii.

Z wojskowego punktu widzenia problem polega� na tym, �e wej�cia do �dolin� by�y zlokalizowane dosy� daleko od planet. Statek potrzebowa� wielu godzin, a czasem nawet i dni, �eby przeby� drog� od zamieszkanej planety do wej�cia do �doliny�. Lec�c przez �dolin� statek wywo�ywa� drgania harmoniczne wykrywalne poza �wymiarem hiperprzestrzennym�, natomiast statki wewn�trz �doliny� nie mia�y �adnego kontaktu z reszt� wszech�wiata. Chocia� Posleeni na razie nie urz�dzali zasadzek w kosmosie, nale�a�o si� liczy� z tak� mo�liwo�ci�. Dlatego Flota szuka�a innych rozwi�za� ni� �transport dolinowy�.

Posleeni korzystali z �tuneli kwantowych�. Umo�liwia�o im to wykonywanie mniejszych skok�w wewn�trz uk�ad�w planetarnych, dzi�ki czemu statki mog�y niepostrze�enie pojawia� si� blisko celu. Jednak �tunelowanie� mia�o te� wady: by�o powolne i bardzo kosztowne. Podr� z Diess na Ziemi� metod� �dolinow�� trwa�a p� roku, natomiast u�ycie �tuneli� wymaga�o prawie dwa razy wi�cej czasu i siedmiokrotnie wi�kszych nak�ad�w energii. Poza tym statki wychodzi�y z hiperprzestrzeni po r�nych torach i z ma�� pr�dko�ci�. Mimo to jednak Posleeni korzystali w�a�nie z tej metody, by� mo�e dlatego, �e nie byli �wiadomi istnienia �korytarzy� mi�dzy gwiazdami.

Ziemianie liczyli na to, �e dzi�ki niewielkiej pr�dko�ci wyj�cia dodekaedr�w dowodzenia albo bojowych z �tuneli� my�liwce szybkiego reagowania i fregaty z nieco silniejszym uzbrojeniem b�d� w stanie zapobiec ich wyl�dowaniu.

Tymczasem piloci pierwszego, dziewi�tego i pi��dziesi�tego pi�tego mi�dzyplanetarnego dywizjonu my�liwc�w podziwiali �wiat, kt�ry rozpo�ciera� si� pod nimi. Pozycje patrolu znajdowa�y si� tu� za orbit� geosynchroniczn��� wystarczaj�co blisko, �eby przeszkodzi� Posleenom w wyl�dowaniu, ale te� do�� daleko, by unikn�� z�omu kr���cego wok� planety�� wi�c piloci ca�y czas mieli b��kitny glob w zasi�gu wzroku. Kiedy Takao obr�ci� my�liwiec, �eby jeszcze raz spojrze� na planet�, linia terminatora dotar�a w�a�nie do Atlantyku.

Eskadra by�a tu� przed nim�� utrzymywa�a si� na niskiej geosynchronicznej orbicie�� i kapitan doskonale widzia� ameryka�skie wybrze�e. Po serii zimnych front�w, kt�re nadchodzi�y w ci�gu ostatnich dw�ch tygodni, w kraju wyj�tkowo wcze�nie zapanowa�a jesie�.

Takao sp�dzi� troch� czasu w Bazie Si� Powietrznych Andrews, trenuj�c tam na ameryka�skich my�liwcach F-15. Teraz wyobra�a� sobie, jak wielu ludzi wybiera si� w ten weekend w g�ry albo na pla��. Nast�pnego urlopu spodziewa� si� wprawdzie dopiero za kilka miesi�cy, ale ju� teraz planowa�, �e mo�e pojedzie w�a�nie tam, zamiast�

��M�wi Bob Argent z siedziby Pentagonu.�� Znany reporter mia� ponur� min�. Sta� w niczym nie wyr�niaj�cym si� korytarzu, a w tle wida� by�o spiesz�ce we wszystkich kierunkach postacie w zielonych, granatowych i czarnych mundurach.�� Chocia� nie do ko�ca mo�na zgodzi� si� ze stwierdzeniem, �e wojsko Stan�w Zjednoczonych zosta�o zaskoczone poslee�skim l�dowaniem, prawd� jest, �e Posleeni przybyli w wi�kszej liczbie i wcze�niej, ni� si� ich spodziewano. W miar� rozwoju wypadk�w b�dziemy na �ywo przekazywa� naj�wie�sze doniesienia z Pentagonu, z Dow�dztwa Armii Kontynentalnej, gdzie zaprz�gni�to do pracy najnowocze�niejszy projektor l�dowa�, kt�ry pozwoli ustali� prawdopodobne rejony nalot�w. Podobno zostan� one ostatecznie okre�lone dopiero na p� godziny przed l�dowaniem. W ci�gu najbli�szej godziny spodziewana jest kr�tka konferencja prasowa z udzia�em Dow�dcy Armii Kontynentalnej. Om�wi on plan obrony i poda liczb� ofiar pierwszego bombardowania. Na �ywo z Pentagonu, Bob Argent.

��Maj� pa�stwo wszystko, co trzeba?�� zapyta� genera� Horner, podchodz�c do sto�u konferencyjnego.

Spotkanie og�oszono jako konferencj� prasow�, ale agencje prasowe w rzadkim przyp�ywie zdrowego rozs�dku zgodzi�y si�, �eby w Centrum Armii Kontynentalnej by� tylko jeden przedstawiciel ka�dego typu medi�w.

Do czasu zako�czenia budowy centrum obrony planetarnej w B��kitnym Pa�mie g��wnym o�rodkiem obrony Stan�w Zjednoczonych mia� by� Pentagon. Nape�nia�o to Jacka Hornera niepokojem; bywa� ju� w pierwszej linii walki i nie przeszkadza�o mu to, ale nie by�o to dobre miejsce do dowodzenia bitw� na skal� kontynentaln�.

Przeka�nik pomaga�, jak m�g�, ale i tak nie b�dzie �atwo, gdyby Posleeni zacz�li depta� im po pi�tach. A w �wietle ostatniego doniesienia wydawa�o si� to bardzo prawdopodobne.

��C�, sir, w zasadzie nie przekazano nam �adnej innej informacji opr�cz pierwszego ostrze�enia�� odpowiedzia� Argent jako nieoficjalny rzecznik dziennikarzy.

Chocia� inni przedstawiciele medi�w tak�e wsp�pracowali z Pentagonem, �aden z nich nie mia� do�wiadczenia Argenta ani jego nazwiska. Kamerzysta, te� stary �pentagonowiec�, delikatnie skierowa� kamer� na genera�a.

��Rozumiem�� powiedzia� Horner, zaciskaj�c usta w gniewie.

Poleci� przecie�, aby Biuro Informacji Publicznej Pentagonu zaj�o si� sprawnym przep�ywem informacji!

��Przydziel� pa�stwu podpu�kownika Tremonta, mojego starszego adiutanta.�� Wskaza� na szczup�ego, ciemnosk�rego podpu�kownika, kt�ry mu towarzyszy�.�� Pomo�e pa�stwu omin�� wszelkie procedury, kt�re ewentualnie stan� wam na drodze. Uznali�my, �e mo�ecie poda� do wiadomo�ci publicznej wszystko, co tu us�yszycie.

Daj� wam stuprocentowy dost�p do informacji, kt�re dotycz� obszaru moich kompetencji. Je�li kto� mia�by jakie� w�tpliwo�ci, mo�e zg�osi� si� bezpo�rednio do mnie.

Argent a� os�upia� ze zdziwienia.

��Dzi�kuj�, sir. Jest pan pewien?

��Tak mia�o by� od samego pocz�tku, mo�e mi pan wierzy� albo nie. Chc� porozumiewa� si� nie tylko z �o�nierzami, ale tak�e z obywatelami Stan�w Zjednoczonych. Moim zadaniem, moim obowi�zkiem jest chroni� ich i informowa� o niebezpiecze�stwie. Najlepiej za pa�stwa po�rednictwem�� wskaza� na ekip� telewizyjn��� i pa�stwa koleg�w z radia.�� Wskaza� na przedstawicieli radia ABC.

��Prosz� mi wybaczy栗 teraz zwr�ci� si� do dziennikarzy z gazet i fotograf�w�� ale was to dotyczy w mniejszym stopniu.

Jego stwierdzenie wywo�a�o wybuch �miechu.

��Wi�c mo�emy zaczyna�?�� spyta� Bob.

��A co, jeszcze nie zacz�li�my?

��No��� zawiesi� g�os Argent.

Nie mia� dot�d wiele do czynienia z dow�dc� Armii Kontynentalnej, ale wyczu�, �e jego u�miech nie oznacza niczego dobrego.

��Czy pa�ski kamerzysta nie filmowa� wszystkiego?�� zapyta� kr�tko Horner.�� Idiot� pan ze mnie robi? Przecie� widz�, �e wszyscy notuj�.

��W�a�ciwie ma pan racjꠗ przyzna� Argent.�� W takim razie, generale Horner, min�a godzina, odk�d Posleeni opu�cili hiperprzestrze�. Co si� w tym czasie dzia�o?

��Dosz�o do kilku bitew kosmicznych z patrolami my�liwc�w i przezbrojonymi fregatami. Posleeni przybyli uzbrojeni lepiej, ni� Przypuszczali�my i jest ich wi�cej, ni� wynika�o z galaksja�skich danych i naszych do�wiadcze� z Barwhon i Diess. Pojawili si� wyj�tkowo blisko Ziemi, niebezpiecznie blisko. Uniemo�liwi�o to Flocie zaatakowanie ich licz�cymi si� si�ami. Wyl�duj� na powierzchni Ziemi prawie nie os�abieni, podczas kiedy my stracili�my w walce wiele my�liwc�w i fregat. Musz� jednak przyzna�, �e cz�onkowie Floty wykonali kawa� dobrej roboty, zwa�ywszy na tak znaczn� przewag� si� wroga.

��Czy mogliby�my zobaczy� jakie� nagranie?�� zapyta� jeden z radiowc�w.

��Zaraz je dostaniemy z centrum operacyjnego. Chocia� udzieli�em pozwolenia na pe�en dost�p do informacji, musz� te� doda�, �e mamy tu robot� do zrobienia i musimy j� wykona� najlepiej, jak umiemy. Czy to jasne?

��Tak�� odpowiedzieli reporterzy, zastanawiaj�c si�, o co mu chodzi.

��Nie b�d� odci�ga� teraz moich ludzi od ich obowi�zk�w, wi�c sami p�jdziemy do CIC. Wszyscy s� tam bardzo zaj�ci, pracuj� w wielkim skupieniu, wi�c prosz� zachowywa� si� spokojnie i nie przeszkadza� im. To taka jakby biblioteka wojskowa. �adnych ha�as�w, zdj�� z fleszem ani �wiate� kamer.�� Przeszywa� ich przez chwil� bazyliszkowym spojrzeniem.�� Je�li ktokolwiek zachowa si� w CIC niew�a�ciwie, ka�� �o�nierzowi w pancerzu wspomaganym wyprowadzi� was z budynku, zastrzeli� i wrzuci� do Potomacu.

Reporterzy byli pewni, �e genera� pos�u�y� si� tylko przeno�ni�, ale kiedy popatrzyli uwa�nie na jego ponur� twarz i zimne oczy, ogarn�y ich w�tpliwo�ci.

��P�niej zostawi� was z grup� naszych technik�w, kt�rzy spr�buj� zintegrowa� wasze systemy z naszymi. Chc�, �eby�cie dowiedzieli si�, gdzie wyl�duj� Posleeni, w tym samym czasie, kiedy ja si� o tym dowiem. Ale nie przeszkadzajcie nam w pracy. Czy to jasne?

��Jasne�� odpowiedzieli zgodnym ch�rem dziennikarze.

Zazwyczaj uporczywie dr��yli temat albo zaskakiwali rozm�wc�w trudnymi pytaniami, co by�o niezawodnym sposobem na uzyskanie wspania�ego materia�u dziennikarskiego. Ale tym razem czuli, �e nie powinni tego robi�. Mieli bowiem do czynienia z lud�mi, kt�rzy mogli uratowa� �ycie nie tylko im, ale te� ich rodzinom i wszystkim, kt�rych kochali.

Horner i jego adiutant poprowadzili ich kr�tkim korytarzem do strze�onego przez �andarm�w du�ego, ciemnego pomieszczenia, zastawionego ziemsk� i galaksja�sk� maszyneri�. Na wprost drzwi wisia�a mapa z zaznaczonymi na kolorowo pi�cioma mo�liwymi rejonami l�dowania. Te tereny, na kt�rych prawdopodobie�stwo najazdu by�o mniejsze, zaznaczono na ��to, a tam, gdzie wi�ksze�� na pomara�czowo i czerwono. G��wne rejony spodziewanego ataku znajdowa�y si� na Atlantyku, Pacyfiku, w po�udniowo-wschodniej Azji i Indiach, w �rodkowej Azji i Afryce. Operator kamery zacz�� filmowa�, niezbyt pewny, czy zdj�cia b�d� wystarczaj�co wyra�ne, �eby pokaza� je na antenie.

Rejony l�dowa� by�y bardzo rozleg�e. Na przyk�ad rejon atlantycki rozpo�ciera� si� od Chicago po Berlin, a afryka�ski nak�ada� si� na po�udniowo-wschodnioazjatycki. Rejon Pacyfiku samym skrajem styka� si� z rejonem po�udniowo-wschodniej Azji w pobli�u Filipin. Wszystkie pi�� rejon�w niemal ca�kowicie zakrywa�o p�nocn� p�kul�.

��Ca�a zakryta�� szepn�� reporter z Atlanta Journal Constitution.

��Na tym ekranie s� tory satelit�w�� stwierdzi� szeptem podpu�kownik Tremont.�� Tory zielone to dzia�aj�ce jeszcze satelity i urz�dzenia wojskowe, a niebieskie to urz�dzenia cywilne.

��Nasz sygna� rozchodzi si� tylko dzi�ki wybranym naziemnym ��czom do operator�w sieci kablowych i przez Internet�� szepn�a producentka CNN.�� Pagery oraz telefonia kom�rkowa i stacjonarna w zasadzie nie dzia�aj�.

��Tego ekranu oczywi�cie nie u�ywa si� do planowania operacji taktycznych�� wyja�ni� pu�kownik Tremont.�� Ale przydaje si� jako mapa pogl�dowa.

��Pu�kowniku�� zapyta� cicho Argent�� czy strata satelit�w wp�ynie negatywnie na jako�� ognia artyleryjskiego, prac� dow�dztwa i kontrol� dzia�a� wojennych? Rozumiem, �e przy tworzeniu plan�w bojowych korzystano g��wnie z satelitarnych system�w okre�lania po�o�enia.

��Tak rzeczywi�cie mo�e si� sta�, ale trzeba jeszcze pami�ta� o S�u�bie Bada� Geologicznych Stan�w Zjednoczonych. Wojskowy i cywilny personel umie�ci� w ca�ym kraju znaczniki terenowe, na wi�kszo�ci obszar�w w odst�pie najwy�ej kilometra od siebie.

Po�o�enie i wysoko�� nad poziomem morza tych znacznik�w wprowadzono do uniwersalnej bazy danych. Teraz, kiedy tylko dana jednostka artylerii ustawi si� na odpowiedniej pozycji, po prostu znajdzie odleg�o�� w pionie i poziomie do najbli�szej znacznika terenowego i wprowadzi te dane do systemu. W odpowiedzi otrzyma swoje po�o�enie z dok�adno�ci� co do milimetra. Inne jednostki stosuj� podobny, chocia� nieco mniej dok�adny system. Straty s� wi�c du�e, ale znaczniki terenowe skutecznie zast�pi� GPS.

��A co z namierzaniem celu? Czy to te� nie opiera�o si� na GPS?

��To samo dotyczy namierzania celu. Obserwator ustala odleg�o�� do najbli�szego znacznika i do celu, po czym wysy�a nie przetworzone dane do komputerowego systemu namierzania. Wszystko to mo�na zrobi� zwyk�ym laserowym uk�adem okre�lania odleg�o�ci. System namierzania wykona obliczenia i wyda odpowiednim jednostkom rozkaz otwarcia ognia. Wszystko to jest ca�kowicie zautomatyzowane.

��Uda nam si�?�� zapyta� reporter Journal Constitution.

��To dobre pytanie.

��M�wi� pan co� o integracji sprz�tu, generale�� zagadn�a producentka.

��Oczywi�cie, prosz� pozwoli�, �e przedstawi�: major George Nix.

Genera� Horner skin�� na drobnego majora w okularach, a ten pospiesznie opu�ci� swoje stanowisko przed jednym z ekran�w i zbli�y� si� do nich.

��Major Nix przyjecha� z Dow�dztwa Kosmicznego i jest naszym oficerem od system�w taktycznych. Dba o to, �eby wszystkie systemy by�y sp�jne i dzia�a�y. Przedstawiam pa�stwu jeszcze pu�kownika Forda. Pu�kownik Ford�� nazywamy go oficerem operacyjnym�� nadzoruje wydawanie decyzji taktycznych o ruchach wojsk. Majorze Nix, czy m�g�by pan da� dziennikarzom dost�p do anteny i jako� pod��czy� ich kamery? Chc�, �eby wszyscy w Stanach Zjednoczonych mieli natychmiastowy dost�p do naszych danych.

��Tak, sir, spodziewali�my si� tego.�� Zwr�ci� si� do jednego z technik�w wizyjnych.�� Chod� ze mn�.

Nix wraz z technikiem opu�cili pomieszczenie, a reporterzy poszli za nimi, robi�c notatki na temat panuj�cej w pomieszczeniu atmosfery. Major poprowadzi� ich korytarzem do dobrze o�wietlonego wn�trza, gdzie przed ekranem k��ci�o si� dw�ch kaprali i lekko oty�y sier�ant.

Na widok dziennikarzy kaprale pospiesznie opu�cili pomieszczenie, a sier�ant zaj�� si� panelami konfiguracyjnymi.

��Prosz� pa�stwa, b�dziecie mieli wi�cej mo�liwo�ci ni� si� spodziewali�cie, ale mniej ni� jeste�cie do tego przyzwyczajeni. Mamy tu dwa stanowiska dla dziennikarzy z prasy i radia, z kt�rych b�d� pa�stwo mogli przesy�a� przez Internet informacje do waszej kwatery g��wnej, ABC, w formacie RealAudio. Z sieci korzysta teraz mniej os�b ni� w zwyk�y dzie� roboczy, wi�c powinni pa�stwo szybko uzyska� po��czenie. Konsole s� wyposa�one w prosty interfejs graficzny u�ytkownika. Klikni�cie prawym przyciskiem myszy na obszarze mapy powoduje zmniejszenie jej skali a� do rozmiaru kwadratu o boku dziewi�ciuset sze��dziesi�ciu pi�ciu kilometr�w.

To nie jest mapa polityczna. Stworzono j� na podstawie zdj�� satelitarnych, wi�c przyda�oby si�, �eby kto� zna� si� na geografii.

��Sier�ancie�� zapyta�a producentka CNN�� czy mo�na utworzy� drugie po��czenie foniczne z CNN?

��Tak, je�li kto� ma tam Interphone albo NetMeeting.

��A w jaki spos�b?

Sier�ant podszed� do konsoli i nacisn�� klawiatur�.

��Jaki jest ich URL?

W ci�gu kilku minut sier�anci i kaprale, kt�rzy przekierowali wcze�niej internetowe linie typu T-3, �eby zwi�kszy� dost�pn� dla komputer�w szeroko�� pasma przenoszenia, skonfigurowali wszystkie zapasowe konsole CIC, aby u�atwi� mediom prac�. Reporterom z wra�enia odj�o mow�.

��Sier�ancie�� powiedzia�a producentka CNN, kiedy sko�czy�a przygotowywa� si� do nast�pnej rundy raport�w�� je�li b�dzie pan potrzebowa� pracy, kiedy to wszystko si� sko�czy, prosz� si� do mnie zg�osi�.

��Pomy�l� o tym, kiedy to si� sko�czy.

Pytanie, kiedy do tego dojdzie i czy ktokolwiek z nich b�dzie wtedy jeszcze �y�, zawis�o mi�dzy nimi nie wypowiedziane.

��No, teraz mo�emy ju� tylko czeka栗 powiedzia� Argent, obserwuj�c, jak na monitorze zmniejszaj� si� spodziewane rejony l�dowania.

��Gdzie jest punkt zborny �o�nierzy ponownie wezwanych do s�u�by?�� zapyta� operator, patrz�c na w�asny monitor, �eby si� upewni�, czy wiadomo�� zosta�a odebrana.

��W Atlancie.

��Biedacy.

��Kompanie saperskie trzydziestej sz�stej, czterdziestej dziewi�tej i sto pi�tej dywizji zmechanizowanych jad� tu mi�dzystanow� numer 95�� powiedzia� oficer operacyjny dwunastego korpusu, kiedy spojrza� w sw�j notes.�� Pozosta�e dywizje przejd� przez James i zburz� za sob� most. To tyle, je�li chodzi o Fort A. P. Hill. Cywil�w ju� tam nie ma.

Likwidowano tymczasow� kwater� g��wn�, kt�r� dwunasty korpus za�o�y� w budynku Pierwszej Unii. Posleeni zajmowali ju� tereny na p�noc od James, wi�c i ten obszar m�g� szybko wpa�� w ich r�ce.

Zebranie odbywa�o si� we wspania�ej czteropoziomowej sali konferencyjnej. Obecni byli cz�onkowie sztabu, dow�dca, kilku oficer�w operacyjnych i wywiadu, g��wni dow�dcy miejscowych wojsk i wsz�dobylscy przedstawiciele Si� Specjalnych.

��Moi ch�opcy s� gotowi do akcji�� powiedzia� pu�kownik Walter Abrahamson, dow�dca pierwszego szwadronu dwudziestej drugiej dywizji kawalerii, jednostki kawalerii pancernej przydzielonej do obrony Richmond i przyleg�ych teren�w.

Dow�dca by� wysoki i szeroki w barach jak pancerne bestie z jego jednostki. Zakrzywiony nos i melancholijne spojrzenie zdradza�y jego pochodzenie. Ponury, nieprzenikniony wyraz twarzy powodowa�, �e m�wiono, i� wygl�da jak biblijna plaga szykuj�ca si�, by run�� na wrog�w jego ludu. W jego lewym uchu po�yskiwa�, ca�kowicie wbrew przepisom, z�oty kolczyk z gwiazd� Dawida.

��Niestety�� stwierdzi� dow�dca korpusu�� nie mamy dla was �adnych przygotowanych zada�.

��W takim razie prosz� pozwoli� nam odegra� nasz� zwyk�� rolꠗ u�miechn�� si� pewny siebie dow�dca kawalerii.�� Rol� oczu i uszu.

��On ma racjꠗ powiedzia� oficer wywiadu korpusu.�� Jeste�my praktycznie �lepi, bo wszelka ��czno�� z Fredericksburgiem zosta�a zerwana. Komunikacja bezprzewodowa jest zak��cana, a jakie� dwadzie�cia minut temu stracili�my ostatni s�up telefoniczny. W terenie kr��� wys�annicy szeryfa hrabstwa Spotsylwania, ale oni zdo�ali nam tylko przekaza�, gdzie nie ma Posleen�w.

Nadal natomiast nie wiemy dok�adnie, gdzie s�. Musimy si� tego dowiedzie�.

��Sir�� powiedzia� sier�ant Mueller�� mogliby�my zrobi� wi�cej.

Mo�emy zaatakowa�.

��Czy�by?�� spyta�a nieufna pani oficer wywiadu i planowania.

��Kawaleria ma bradleye i hunwee, kt�re Posleeni otwieraj� jak puszki konserw.

��Tak, ma�am, je�li znajd� si� na widoku. Ale miesi�c temu przespacerowa�em si� na p�noc i po�udnie wzd�u� drogi numer 95 i troch� pow�szy�em. Tu� za Fredericksburgiem jest diabelnie p�asko, ale znalaz�em kilka miejsc, sk�d mo�na by strzela� z g�ry. Ustawimy si� na odpowiedniej pozycji i b�dziemy strzela� z maksymalnej odleg�o�ci ataku, kt�ra dla dzia� dwudziestek pi�tek wynosi� ile?

Dwa tysi�ce metr�w?�� zwr�ci� si� do dow�dcy kawalerii.

��Co� ko�o tego.

��No wi�c damy salw� i chodu!�� ci�gn�� Mueller.�� B�dzie to wymaga�o nieco wsparcia saperskiego, ale chyba wystarczy tylko kilka buldo�er�w. W ten spos�b b�dziemy mieli wroga na oku, no i spowolnimy jego marsz.

��Mo�ecie ponie�� straty w ludziach�� dow�dca korpusu zwr�ci� si� do dow�dcy batalionu�� a tych kilku Posleen�w, kt�rych zabijecie, to i tak kropla w morzu ich g��wnych si�. Czy mimo to chcecie ich zaatakowa�?

��Tak, sir�� odpowiedzia� oficer kawalerii z entuzjazmem�� to jest zadanie dla kawalerii. Moi ch�opcy s� zwarci i gotowi do akcji.

��Bardzo dobrze. Sier�ancie Mueller, pan i sier�ant Ersin pojedziecie drog��� rozkaza� dow�dca korpusu.�� Rozm�wcie si� przedtem z szefem saper�w korpusu. Niech wam przydzieli cywilny sprz�t budowlany.

��Tak jest, sir�� powiedzia� cicho Ersin.

��Pu�kowniku�� dow�dca korpusu zwr�ci� si� teraz do Abrahamsona�� mamy do dyspozycji bateri� samobie�nych sto pi��dziesi�tek pi�tek. To nowy model, reaver. Prosz� je zabra� ze sob�. Kiedy nadejdzie wi�cej wojsk, wy�lemy jednostki szybkie jako posi�ki dla was; reszta b�dzie si� okopywa� na wzg�rzach Mosby i Libby. Niech szef wsparcia ogniowego koordynuje dzia�ania artylerii korpusu, skoro jeste�cie praktycznie odci�ci od reszty dwudziestej drugiej dywizji.

Genera� broni u�miechn�� si� ponuro.

��Na koniec, pu�kowniku, pami�tajcie, �e nie wolno wam dopu�ci� do bezpo�redniego ataku na wasz� jednostk�. Jasne?

��Przy czterech milionach Posleen�w?�� za�mia� si� pu�kownik kawalerii i odgarn�� z czo�a g�ste, czarne w�osy.�� Generale, nazywam si� Walter Jacob Abrahamson, a nie George Armstrong Custer.[6].

��I prosz� pouczy� swoich ludzi, �eby nie pr�bowali wchodzi� do opuszczonych dom�w i zak�ad�w pracy. Wygl�da na to, �e wykonamy plan �Spalonej Ziemi�.

Kenallai, Kessentai Oolfondai z Gemalada Oolt� Po�os� s�dzi�, �e po podbiciu pi�ciu �wiat�w i tylu bitwach, �e nawet najni�si wasale przys�ani przez Sie� dla mistrza zwiadowc�w dotarli do ostatniego stadium orna�adar, widzia� ju� wszystko.

��Ile oolt�os straci� Aarnadaha?

Parskn�� ze zdumienia i zahu�ta� tenarem tam i z powrotem nad skrajem drogi krajowej numer 1. Z p�nocy dobiega� odleg�y pomruk wystrza��w, a lekki wiatr ni�s� sw�d spalenizny. Dom po przeciwnej stronie ulicy wygl�da� jak wyd�ubany przez jakiego� olbrzyma krater.

��Zosta� mu jeszcze tylko jeden oolt�� odpowiedzia� Ardan�aath, jego najbli�szy Kessentai.

Byli towarzyszami od lat i Kenallai ufa� radom starego oolt�ondai.

Grzebie� Kenallaia nastroszy� si�.

��Wyl�dowa� z pe�nym Oolt� Po�os, czy� nie?

��Tak, oolt�ondai. I wyl�dowali w miejscu najbogatszym w �upy, ko�o sk�adu zapas�w thresh. W tej chwili pozosta�a tylko garstka dom�w, bo wiele z nich zosta�o zniszczonych przez nasze oolt�os w czasie wchodzenia do nich. Niekt�re wybucha�y prosto w nasze pyski. Ledwie uda�o nam si� z�apa� troch� thresh, a sporo �up�w, kt�re zosta�y z ty�u, uleg�o zniszczeniu.

��Musz� go wezwa�.�� Starszy mistrz bitewny z�owrogo napuszy� grzebie�.�� Ten po trzykro� przekl�ty pisklak m�g� si� tego spodziewa�, po co odepchn�� nas przy l�dowaniu?!

��Powiedz to Sieci�� chrz�kn�� Ardan�aath.�� Zosta� usuni�ty ze �cie�ki, gdy odszed� z Oolt� Po�os. Jeden strza�, prosto w grzebie�.

��C� to za op�tana przez Alld�nt planeta!�� zadziwi� si� na g�os Kenallai.

��Chyba mam na to odpowied�, m�j edas�antai�� wtr�ci� jeden z Wszech w�adc�w wezwanych na narad� wojenn�.

Odwr�ci� si� do swojego eson�antai, Kenalluriala. Aardan�aath jeszcze do ko�ca mu nie ufa�. Dopiero niedawno awansowano go z mistrza zwiadowc�w na najni�szy stopie� mistrza bitewnego, a g�ow� mia� pe�n� dziwnych pomys��w. Tam, gdzie Kessentai m�g� zawrze� bliskie sojusze, takie jak Kenallai z Ardan�aathem, jego �cie�ka by�a �cie�k� gniewu. W ogniu bitwy liczy� si� dla niego tylko Zew Krwi. Zaufanie do edas�antai mo�na mie� swoj� drog�, ale zbieranie grupy podobnie my�l�cych Kessentai, daleko id�ce sojusze i zalecanie �my�lenia tak, jak my�li przeciwnik� nie by�o tym, co nakazywa�a �cie�ka.

Dlatego wielu innych mistrz�w bitewnych opowiada�o si� za zdegradowaniem go do statusu mistrza zwiadowc�w, �eby jeszcze troch� dojrza�. Jeszcze kilka bitew w pierwszym szeregu, a jego s�abe sojusze rozpadn� si� w ogniu edan, jego �sprzymierze�cy� b�d� walczy� ze sob�, by zaj�� jak najlepsze tereny, a on sam zrozumie, jak bardzo si� myli�.

Mimo jego wad Kenallai zatrzyma� go u swego boku, czy to z powodu wi�z�w krwi, czy te� dla spodziewanych zas�ug m�odego mistrza bitewnego.

Inni oolt�ondai spojrzeli zdziwieni, kiedy m�ody mistrz bitewny podni�s� wzrok znad interfejsu Sieci.

��Znalaz�em informacje o thresh.

��Ja te� szuka�em i nie by�o niczego�� parskn�� Ardan�aath.�� Tylko chaotyczne zapiski o �wiecie s�abo rozwini�tej technologii, gotowym do podboju. Mieli�my szcz�cie przyby� przed g��wn� fal�. Ob�owimy si� ziemi� i �upami!

W�r�d zebranych Wszechw�adc�w rozleg�y si� radosne okrzyki.

Poslee�ska Sie� Danych by�a d�ungl� s�abo posortowanych informacji. Poniewa� brakowa�o robot�w informacyjnych i mechanizm�w indeksuj�cych, dane, kt�re liczy�y tysi�ce lat, mia�y taki sam priorytet jak nowsze informacje. �egluga w�r�d ska� i mielizn Sieci by�a sztuk�, kt�r� lubi�o niewielu Kessentai, i dlatego wi�kszo�� z nich rzadko korzysta�a z systemu. Sie� zapewnia�a lokaln� ��czno��, rozprowadza�a �upy pochodz�ce z podboju, a czasem wzywa�a posi�ki, ale jako �r�d�o informacji pozostawia�a wiele do �yczenia.

��Podobne thresh zacz�o pojawia� si� w ostatnim tar. Na Aradan 5 skutecznie odepchn�li nasz� inwazj�.

��Co?!�� wrzasn�� Ardan�aath.�� Po�oslena�ar nigdy nie ponie�li kl�ski!

��Ponie�li na Aradan 5�� stwierdzi� cicho Kenallai.�� Garstka tych, kt�rzy ocaleli, jest z dnia na dzie� spychana coraz dalej.

��Zwr�� uwag� na dane o ich fizjologii�� ci�gn�� Kenallurial.�� Nie s� to mutacje zielonych, mimo pewnych zewn�trznych podobie�stw, ani te� chudych. To zupe�nie nowy gatunek.

Inni Kessentai tak�e zacz�li studiowa� dane, znalezione przez m�odego mistrza bitewnego.

��Ale te raporty nie wspominaj� o domostwach thresh�� zauwa�y� Oolt�pos� Kessentai.

Dow�dca brygady potrz�sn�� grzebieniem z niepokojem i gniewem. Dane z innych planet tak�e by�y niepokoj�ce.

��Nie, edas�antai, rzeczywi�cie nie wspominaj�.

��Jakie st�d wnioski?

��S�dz�, �e wyl�dowali�my w ich ojczystym �wiecie.

��A wi�c wsadzili�my nasze esonal w gniazdo grat�� stwierdzi� dow�dca brygady.

��Powinni�my ich zniszczy� niczym abat�� powiedzia� Ardan�aath, wypuszczaj�c powietrze z g�o�nym parskni�ciem.�� Czym jest dla nas garstka threshl�� Spytaj Aarnadahꠗ mrukn�� Kenallai.�� Nasi zwiadowcy pr� naprz�d z po�udnia i wkr�tce b�d� tu z nami Sammadar i niedobitki wojsk Aarnadahy.

Spojrza� na obraz zbli�aj�cych si� do miasta Posleen�w i plamy wykrytych wojsk wroga. Posleeni, zupe�nie jak mr�wki, przemieszczali si� szlakami przetartymi przez zwiadowc�w. Ka�dy teren, kt�rego nie omiot�y promienie czujnik�w Wszechw�adcy, by� dla nich nieznanym terytorium.

��Zmia�d�ymy ich w naszych szponach i ruszymy po lepsz� zdobycz na p�noc. To dopiero pocz�tek. Po�lijcie wojska wi�kszym traktem za oolt Aamadahy�� ci�gn�� Kenallai.

��Moi zwiadowcy donosz�, �e czeka ich starcie ze zorganizowanymi wojskami�� zauwa�y� jeden z oolfondai.

��Ruszajmy wi�c naprz�d, by przyjrze� si� thresh. I miejmy nadzieje, �e to nie threshkreen.

��A przede wszystkim, �e to nie metalowi threshkreen�� mrukn�� Kenallurial, kiedy przegl�da� informacje ze �wiata zwanego Diess.

Powiedzia� to tak cicho, �eby nie us�ysza� go Ardan�aath.

Kenallai napuszy� grzebie� na znak potwierdzenia.

��Oto nasz plan�� powiedzia�a podpu�kownik Augusta Sherman, dow�dca dwudziestej drugiej taktycznej eskadry my�liwc�w.

Poczekalnia dla pilot�w by�a wy�o�ona d�wi�koszczelnym materia�em. By�a to spu�cizna czas�w, kiedy lata�y jeszcze my�liwce i samoloty zaopatrzeniowe; wyg�uszenie redukowa�o ryk ich silnik�w do g�uchego dudnienia. Po wstrzymaniu na ca�ym �wiecie lot�w panowa�a tu teraz pe�na grozy cisza, w kt�rej g�os dow�dcy eskadry brzmia� jak odg�os kamienia wpadaj�cego w przepastn� studni�.

��Wiemy, �e Posleeni s� we Fredericksburgu i wok� miasta�� ci�gn�a�� ale nie mamy �adnych szczeg��w na temat ich liczby, si�y czy lokalizacji. Kiowy kawalerii powietrznej ustali�y tras� dost�pu, przekradaj�c si� z czujnikami tu� nad czubkami drzew. Na wypadek, gdyby�cie zapomnieli, przypominam, �e lot w polu widzenia l�downik�w jest zdecydowanie niewskazany.

Pokaza�a na mapie tras� przelotu kawalerii.

��W zasadzie przez ca�y czas lecieli wzd�u� rzeki Rappahanock.

Na p�noc od Fort A. P. Hill natkn�li si� na znaczne si�y Posleen�w i automatyczne systemy naprowadzania Wszechw�adcy da�y im niez�ego �upnia.

Rozejrza�a si� po zebranych w pomieszczeniu pilotach eskadry.

Przed przybyciem Galaksjan ameryka�ski sprz�t wojskowy by� szczytem osi�gni�� technologicznych, a wyposa�enie F-22E by�o prawdziwym cudem techniki. Wraz z przyj�ciem Galaksjan i powstaniem Si� Powietrznych Floty najlepsi na �wiecie piloci my�liwc�w zostali wys�ani w kosmos. Flota potrzebowa�a ich tak wielu, �e brano niemal ka�dego, kto mia� chocia� minimalne do�wiadczenia albo nawet tylko du�e ambicje.

Na Ziemi pozosta�a wi�c tylko zgraja nieudacznik�w. By� tu mi�dzy innymi Kerman, kt�remu zawieszono licencj� pilota, kiedy wbi� si� w budynek samolotem do opylania ro�lin i wykryto u niego 2,5 promila alkoholu we krwi; �ledczy powt�rzy� badanie, bo nie m�g� uwierzy�, �e w takim stanie mo�na w og�le wystartowa�. By� porucznik Wordly, kt�ry w powietrzu jedn� r�k� �ciska� dr��ek sterowy, a drug� torebk� na rzygowiny. By� te� Jefferson Washington Jones, do dwudziestego pi�tego roku �ycia p�analfabeta, kt�ry odby� sw�j pierwszy samodzielny lot w wieku pi��dziesi�ciu siedmiu lat, na �wiczebnym odrzutowcu.

I by�a dowodz�ca eskadr�, kt�ra dosta�a po wycieczce poza atmosfer� takiej agorafobii, �e nie mog�a ju� lata� na wysoko�ci powy�ej trzystu metr�w.

Na szcz�cie wszyscy bardzo chcieli spisa� si� jak najlepiej; poza tym mieli samolot, kt�ry sam si� pilotowa�.

��Pr�bowali wys�a� bezza�ogowe predatory, ale te� zosta�y zniszczone. W�adze maj� nadziej�, �e du�e pr�dko�ci dadz� nam pewne szans� przetrwania.

Wypi�a �yk kawy, �eby sprawi� wra�enie opanowanej, i znowu rozejrza�a si� po sali. Wi�kszo�� pilot�w s�ucha�a, nie robi�c �adnych notatek. Podczas misji cz�sto nie starcza czasu na oddech, a co dopiero na czytanie notatek.

Zobaczy�a, �e Kerman wzi�� arkusz papieru i zacz�� go sk�ada�, cicho gwi�d��c przez z�by.

��Przykro mi, Wordly, ale lecimy nisko przy ziemi�� powiedzia�a Sherman, co wzbudzi�o og�ln� weso�o��.�� Ustawcie mechanizm dostosowania wysoko�ci do ukszta�towania terenu na TWARDY.

Polecimy pojedynczo. Kiedy stracimy jeden samolot, leci nast�pny.

Wys�anie wszystkich razem to samob�jstwo. �adne dost�pne dane nie wskazuj�, �eby uda�o nam si� przeci��y� poslee�skie systemy naprowadzania.

Kerman zacz�� Augu�cie przeszkadza�. Origami, nad kt�rym pracowa�, szele�ci�o, a poza tym bezskutecznie pr�bowa�a sobie przypomnie�, gdzie s�ysza�a piosenk�, kt�r� gwizda�.

��Zdob�dziemy dok�adne informacje o zaj�tych przez Posleen�w terenach, albo wszyscy zginiemy. Wyb�r nale�y do was. B�dziemy ca�y czas monitorowa� wasze sensory, ale poza tym lecimy na �lepo. Mo�emy polega� tylko na noktowizorach i lidarach na podczerwie�, �eby unikn�� kolizji z przeszkodami terenowymi. Pami�tajcie, �e mo�emy dostarczy� wojsku potrzebnych informacji wywiadowczych tylko pod warunkiem, �e uda nam si� prze�y�.

Kto� z sali za�mia� si� na te s�owa. Augusta pomy�la�a, �e to pewnie Kerman, kt�ry najwyra�niej sko�czy� ju� robi� swoje origami.

Wiedzia�a, �e prze�ycie misji jest ma�o prawdopodobne. Mimo �e wszyscy piloci z�o�yli przysi�g�, zamierza�a da� im szans� na wycofanie si�.

��Kiedy tylko znajdziemy si� nad rejonem Fredericksburga, zamierzam p�j�� na ca�o�� i uaktywni� wszystkie sensory, �eby dowiedzie� si� jak najwi�cej.

W sali zapad�a grobowa cisza.

��Zwa�ywszy na zagro�enie i na to, �e jeste�my zmuszeni uaktywni� sensory, osobi�cie nie wierz�, �e komukolwiek z nas uda si� wr�ci�. Dlatego ka�dy, kto chce zrezygnowa�, mo�e to teraz zrobi�.

Urwa�a i czeka�a, a� kto� si� podniesie, ale o dziwo, nikt tego nie zrobi�. Wbi�a wzrok w Kermana, ale starszy pilot tylko si� u�miechn�� i gwizda� dalej.

��Dobra, z wyj�tkiem pierwszego lotu b�dziemy ci�gn�� losy, �eby ustali� kolejno��. Aha, lecimy z �adunkiem bomb jak do ataku naziemnego. Je�li znajdziecie jaki� cel, nie ma powodu, �eby�cie drania nie zdj�li.

��A komu przypadnie pierwszy lot?�� zapyta� Kerman, za�o�y� ciemne okulary lotnicze i szybkim ruchem rozwin�� origami do jego pe�nych rozmiar�w. Najwyra�niej uwa�a�, �e jemu, jako lotnikowi z najwi�kszym do�wiadczeniem nale�y si� ten zaszczyt.

��A jak pan my�li, kapitanie Kerman?

Ostatni pilot wyszed� z sali. Na pod�odze, poruszane podmuchem klimatyzatora, zosta�o origami�� papierowy grzyb atomowego wybuchu.

Przy ponad tysi�cu dwustu w�z�ach drzewa po obu stronach rzeki zlewa�y si� w szar�, migaj�c� mas�. Mechanizm dostosowania lotu by� ustawiony na TWARDY, co oznacza�o, �e liczy� si� jedynie samolot, a nie cz�owiek. Wyposa�ono go w sterowanie wektorem ci�gu, mo�liwo�� osi�gni�cia pr�dko�ci d�wi�ku bez dopalaczy i nader wytrzyma�� konstrukcj�, wi�c pu�kownik Sherman co jaki� czas uderza�o przeci��enie ponad szesnastu g. Pomi�dzy chwilami, gdy przed oczami robi�o jej si� to szaro, to czerwono od przeci��e�, dostrzega�a z boku srebrne smugi i dr��ce plamy czerwieni. Pocz�tkowo uzna�a to za z�udzenie optyczne spowodowane kolejnymi udarami, ale p�niej zda�a sobie spraw�, z czym naprawd� ma do czynienia.

��Baza, tu Tigershark i�� wysapa�a.�� Macie odczyty o po�arze, odbi�r?

��Potwierdzam, Tigershark 1. Trzymacie kurs?

��Nie, Baza, zni�am lot. Cholera!

Urwa�a.

��Przepraszam, Baza�� podj�a po chwili.�� Wynios�o mnie przy Rufin�sPond.

��Trzymaj kurs, Tigershark. Min�li�cie miejsce, gdzie nasze kiowa dosta�y w dup�.

��Przyj�am, Baza. Znowu widz� po�ar.�� Wpisa�a polecenie dla kamery wizyjnej o wysokiej czu�o�ci.�� Na drodze numer 17 widz� Posleen�w. Id� na miasto. Fredericksburg musi si� trzyma�.

Rzeczywi�cie masy centaur�w kierowa�y si� na p�noc mi�dzy�� stan�wk� 17. Systemy naprowadzania Wszechw�adc�w by�y na szcz�cie blokowane przez drzewa; plazma, pociski strza�kowe i lasery zatrzymywa�y si� w ich koronach, dzi�ki czemu peregrine ca�y czas cudem unika� zniszczenia.

��Zbli�am si� do Fredericksburga�� ci�gn�a.�� Widz� smugi pocisk�w, najwyra�niej jeszcze tam walcz�. Zostawi� ich teraz. Nie chc� nikogo zabi� fal� nadd�wi�kow�.

Samolot wykona� silny skr�t nad drog� numer 17, co spowodowa�o przeci��enie a� dwudziestokrotnie przekraczaj�ce ziemsk� grawitacj�. Pu�kownik Sherman straci�a na chwil� przytomno��.

Przeci��enie nie spowodowa�o jednak ca�kowitego odp�ywu krwi z m�zgu, kt�ry piloci nazywaj� �tch�rzliwym kurczakiem�. Po chwili znowu mog�a dzia�a�. W tym czasie samolot przeby� dalsze trzy mile i zbli�y� si� do Concord Heights.

��Jest ich pe�no tak�e na drodze krajowej numer 1. Chyba wypieraj� ludzi z powrotem do miasta. Kieruj� si� nad zjazd na drog� numer 95 i uaktywniam systemy.

Czu�a, �e to b�dzie ostatnie zadanie w jej karierze. Kiedy znajdzie si� nad zjazdem z drogi krajowej numer 95 na drog� stanow� numer 3, b�dzie w otwartym terenie, a to oznacza �mierteln� pu�apk�. Pomy�la�a, �e teraz ju� wie, jak czuli si� japo�scy kamikadze.

Przestawi�a kilka prze��cznik�w kontroluj�cych uzbrojenie.

F-22E Peregrine dysponowa� przyrz�dami, o kt�rych projektantom oryginalnego F-22 nawet si� nie �ni�o. My�liwiec by� zaprojektowany w czasach GPS-u; ewentualny system namierzania cel�w naziemnych r�wnie� bazowa�by w�a�nie na nim.

Kiedy jednak projektanci zrozumieli, �e nie b�dzie �adnych satelit�w, z kt�rych mo�naby korzysta�, musieli wymy�li� co� innego. Ostatecznie wr�cili do trzech starych, ale sprawdzonych technologii.

Po pierwsze, peregrine m�g� dok�adnie ustali� swoj� pozycj� na podstawie sterowania inercyjnego. System notowa� punkt startu, zwany punktem pocz�tkowym, po czym na podstawie pomiar�w wektor�w ruchu, kt�re wykonywa�y bardzo czu�e urz�dzenia, m�g� z du�� dok�adno�ci� ustali� obecne po�o�enie samolotu. By�a to technologia z lat sze��dziesi�tych, ale dzi�ki komputerom, bardziej zaawansowanemu oprogramowaniu i czujnikom stopie� dok�adno�ci znacznie przewy�sza� wszystkie poprzednie systemy. By�y jednak i wady�� im dalej samolot odlatywa� od miejsca startu, tym wi�ksze by�o prawdopodobie�stwo b��du.

Po drugie, za�oga samolotu mog�a wprowadza� do komputerowej mapy dane dotycz�ce ukszta�towania terenu. System ten pocz�tkowo stworzono dla wolniejszych pocisk�w samosteruj�cych dalekiego zasi�gu Tomahawk, ale przy wsp�pracy z nowoczesnymi komputerami potrafi� on dokonywa� odczyt�w terenu nawet przy tysi�cu dwustu w�z�ach. Pozwala�o to na uniezale�nienie danych z systemu sterowania inercyjnego od odleg�o�ci od punktu pocz�tkowego.

Po trzecie wreszcie, samolot m�g� dosy� dobrze ustali� swoje po�o�enie dzi�ki impulsowemu systemowi radionawigacji dalekiego zasi�gu.

Kiedy wi�c pu�kownik Sherman skierowa�a wszystkie bomby kasetowe na wsch�d od zjazdu drogi numer 95 na drog� numer 3, mog�a by� pewna, �e w�a�nie tam wyl�duj�. Ona musia�a tylko prze�y� na tyle d�ugo, �eby wyda� polecenie wystrzelenia pocisk�w i upewni� si�, �e CBU-58s trafi� w Posleen�w, a nie obro�c�w miasta.

Samolot wykona� ostry skr�t w lewo i zni�y� lot, kiedy nagle dosz�o do pot�nej eksplozji po jego tylnej, prawej stronie. Szarpni�ta fal� uderzeniow� Sherman pomy�la�a najpierw, �e spu�ci�a �adunek za wcze�nie, i w zupe�nie niew�a�ciwym momencie obejrza�a si� za siebie. Kiedy spojrza�a zn�w do przodu, rozleg� si� sygna� ostrzegawczy. Peregrine wylecia� znad lasu na zach�d od Fredericksburga.

U zbiegu obu tras k��bi�o si� ogromne morze centaur�w. Nacieraj�ce z po�udnia i pomocy si�y spotka�y si� tu i dziesi�tkami tysi�cy par�y w stron� miasta. W tej masie by�y te� tysi�ce Wszechw�adc�w. Kiedy my�liwiec pu�kownik Sherman wlecia� na otwart� przestrze� jak rakieta, wszyscy natychmiast obr�cili si� w jego stron�.

Zanim zd��y�a nacisn�� przycisk odpalania, setki promieni lasera i dzia� plazmowych rozerwa�y jej maszyn� na strz�py. Supernowoczesny my�liwiec znikn�� w eksplozji w��kien w�glowych, paliwa i cz�ci, zanim jednak to si� sta�o, czujniki i radary zd��y�y przes�a� do kontroli naziemnej ostatni pakiet danych.

��Jezu Chryste!�� Porucznik Young zas�oni� uszy r�kami.�� Co to, kurwa, by�o?!

��To musia� by� peregrine, kt�ry dolecia� a� tutaj.�� Pu�kownik Robertson potrz�sn�� g�ow�, �eby pozby� si� dzwonienia w uszach.

Ledwie jego s�uch zacz�� wraca� do normy po poslee�skim l�dowaniu, ziemski my�liwiec znowu go nadwer�y�.

��Z pewno�ci� to by� odrzutowiec.

Matki stoj�ce w kolejce, skoncentrowane tylko na tym, by dosta� si� do schronu, zupe�nie nie zwraca�y uwagi na skargi i p�acz swoich dzieci. Zdeterminowane, z niewielk� pomoc� stoj�cych w pobli�u obro�c�w, wspina�y si� z nimi po rampie. Zosta�o ich ledwie pi��dziesi�t, ale kolejka zacz�a zwalnia�.

Porucznik Young popatrzy� w kierunku, z kt�rego nadlatywa� my�liwiec, i w tym momencie dosz�o do straszliwej eksplozji. Owia�a ich fala wysokiego ci�nienia, a ponad drzewami w oddali rozb�ys�a ogromna kula ognia. Przez chwil� w mie�cie zrobi�o si� widno jak w dzie�, po czym karmazynowo-pomara�czowy blask przygas�.

U�amek sekundy p�niej dosz�o do kolejnego wybuchu na p�nocnym zachodzie.

��No to chyba po my�liwcu�� powiedzia� porucznik Young.�� Mamy wsparcie z g�owy.

��Ten pierwszy to chyba by� arsena��� poprawi� go pu�kownik Robertson.�� Drugi to prawdopodobnie my�liwiec. Ale je�li zd��y� przes�a� dane do bazy, to mo�e dostaniemy wsparcie artylerii. I by� mo�e my�liwc�w, bo w Andrews jest ich ca�a eskadra.

��Nie wydaje mi si�, �eby to ich spowolni�o�� powiedzia� ponuro porucznik.

��Pewnie nie�� zgodzi� si� dow�dca.

Jego jednostka wykona�a swoje zadanie z nawi�zk�. Kiedy trzeba b�dzie umrze�, b�d� przynajmniej wiedzieli, �e nie mogli nic wi�cej zrobi�.

��Chyba trzeba pop�dzi� cywil�w.

��Dobra, sir. P�jd� do Budynku Administracji i zobacz�, jak im idzie.

��Powodzenia, poruczniku.

M�ody oficer wyprostowa� si� i przepisowo zasalutowa�. Stary dow�dca uroczy�cie odpowiedzia� na salut. Bez s�owa odwr�cili si� i odeszli, ka�dy w swoj� stron�.

��Majorze, pokonali przeszkody na Sunken Road�� powiedzia� biegacz, typ dobrze zbudowanego futbolisty; mia� b�ble na r�kach i twarz mokr� od brocz�cej z rany na g�owie krwi.

Major Witherspoon powi�d� wzrokiem po le��cych w ko�ciele prezbiteria�skim zabitych i rannych. Cia�a le�a�y w nie ogrzewanej kruchcie, a sanitariusze zajmowali si� opatrywaniem rannych. Potem spojrza� przez okna na zach�d. Wida� tam by�o fal� Posleen�w, nieub�aganie pr�c� naprz�d przez stosy zniszczonych ci�ar�wek i samochod�w osobowych. Wszystko to o�wietla�a �una dogasaj�cej, przewr�conej cysterny, zamienionej przez kierowc� w samob�jcz� bomb�.

��Bo�e�� za�mia� siꠗ jak ja lubi�, kiedy plan si� udaje.�� Odwr�ci� si� do jednego z �o�nierzy.�� Niech pierwszy pluton i partyzanci wycofaj� si� i skieruj� z powrotem na po�udnie. Od tej chwili mog� robi�, co uwa�aj� za s�uszne, byleby tylko nie znale�li si� mi�dzy Posleenami a Budynkiem Administracji. Te same rozkazy dotycz� drugiego i trzeciego plutonu.

��Tak jest, sir.�� �zy szeregowca miesza�y si� teraz z krwi� na jego twarzy.�� Szkoda, �e nie mogli�my zrobi� nic wi�cej.

��Kiedy robisz wszystko, co w twojej mocy, nie ma czego �a�owa�, synu. Zatrzymali�my ich przez ca�� noc; d�u�ej, ni� ekspedycja na Diess. �a�owa� trzeba tylko wtedy, kiedy nie da si� z siebie wszystkiego.

��Tak jest, sir.

��Powodzenia.

��Dzi�kuj�, sir.

Ted Kendall uni�s� swoj� AIW i odmaszerowa� w ciemno�� nocy.

Obraz z bocznych kamer wszystkich peregrine zosta� przes�any do North Carolina, wraz z rozkazem ostrza�u skrzy�owania Williams i Kenmore. Kapitan rozkaza� prze��czy� obraz z kamer na zamkni�ty system telewizyjny, podczas gdy oficerowie taktyczni pracowali nad mapami.

��Dobra, Williams to droga stanowa numer 3, ale gdzie, do cholery, jest Kenmore?�� zapyta� zniecierpliwiony oficer do spraw wywiadu.

Na standardowych mapach taktycznych nie by�o nazw ulic, poniewa� nigdy nie u�ywano ich jako punktu odniesienia przy wzywaniu ognia wspieraj�cego.

��Musi by� gdzie� dalej w g��bi miasta�� stwierdzi� g��wny oficer artylerii. Komandor porucznik odwr�ci� si� do swojego g��wnego ogniowego.�� Skierujcie tam ogie� i zwi�kszcie obszar ostrza�u.

We�cie na cel wszystkie g��wne skrzy�owania po drodze do miasta, jedna bateria na ka�de skrzy�owanie.

Chor��y marynarki zacz�� wstukiwa� polecenia do komputera, a oficerowie znowu zaj�li si� mapami. Nagle jeden z technik�w ��czno�ci przy stacji roboczej a� podskoczy� na krze�le.

��Sir, czy mog� co� powiedzie�?

Oficer odwr�ci� si� do niego zirytowany.

��O co chodzi?

��Chyba wiem, sk�d wzi�� map� Fredericksburga, sir.

��Sk�d?

��Z Internetu. Mam w szafce laptopa. Mog� si� pod��czy� do Intemetu i �ci�gn�� map�.

��Cholera�� powiedzia� oficer wywiadu�� to dobry pomys�, dlaczego ja na to wpad�em? A mo�e przes�a� zlecenie do Agencji Kartografii Wojskowej?

��Chyba Expedia b�dzie szybsza, sir�� powiedzia� z przekonaniem technik.

��Mamy nadal dost�p do Internetu?�� zapyta� oficer artylerii.

��Posleeni zniszczyli wszystkie standardowe systemy wok� nas�� powiedzia� oficer ��czno�ci�� ale mo�e uda si� skorzysta� z kr�tkofalowej transmisji. A o co chodzi?

��Potrzebujemy mapy na gwa�t�� wyja�ni� oficer artylerii.�� Pa�ski technik uwa�a, �e mo�na j� �ci�gn�� z Internetu, je�li tylko pod��czy si� laptopa.

��To doskona�y pomys�. Prosz� przynie�� laptopa.

��Tak jest, sir�� powiedzia� technik i wybieg� za drzwi.

��Jak mo�emy si� po��czy�?

��Przez Norfolk. Moi technicy zajm� si� tym.

��Dobra.

��No, nied�ugo b�dziemy mieli towarzystwo�� powiedzia� oficer wywiadu, patrz�c na uaktualnion� map� rozmieszczenia wojsk.

W bezpo�rednim s�siedztwie zauwa�y� czerwone oznaczenia wskazuj�ce Posleen�w. Peregrine znajdowa�y si� w odleg�o�ci pi�ciu mil od statku.

��B�dzie ciekawie.

Jak wszystkich innych cz�onk�w za�ogi, zaczyna� go ju� nudzi� ostrza� tylko na odleg�o��. Nie potrafi� sobie nawet wyobrazi�, jak to znosz� artylerzy�ci.

��Tylko przez chwilꠗ za�mia� si� koordynator ostrza�u.

���eby tylko wszyscy weszli do wody i dali si� ochrzci栗 powiedzia� oficer artylerii.

��Chcia�by��� za�mia� si� oficer wywiadu.

Przyj�cie, jakie szykowa�a im North Carolina, Posleenom nie mia�o prawa si� spodoba�.

��Czy Missouri jest ju� w drodze?�� zapyta� prezydent.

��Tak, sir�� odpowiedzia� sekretarz obrony, zagl�daj�c w dokumenty.�� I Massachusetts. Missouri b�dzie na miejscu w ci�gu dw�ch godzin; p�ynie ju� w g�r� rzeki. Massachusetts jest dopiero ko�o Nowego Jorku i nie dotrze na miejsce w ci�gu najbli�szych dwunastu godzin.

��A co z centrami obrony planetarnej?

��W zasadzie ich ju� nie ma, panie prezydencie. Jeste�my w trudnej sytuacji, gdy� ka�dy atak na l�downik kosztuje nas utrat� centrum obrony planetarnej. Razem z High Knob stracili�my ju� cztery. Ale je�li pozwolimy l�downikom swobodnie lata�, powyrzynaj� nas.

��A co z Fredericksburgiem?

��Wci�� si� trzyma, ale to nie potrwa d�ugo�� powiedzia� Sekretarz Obrony.�� Stracili�my wszystkie peregrine, wi�c mamy ograniczone mo�liwo�ci rekonesansu i wezwania wsparcia ogniowego.

S�dz�, �e kiedy sko�cz� z Fredericksburgiem, skieruj� si� na p�noc i po�udnie.

��Jak rozumiem, my nawet nie b�dziemy pr�bowa� ich zatrzyma� mi�dzy James a Potomakiem?�� spyta� nieco zdenerwowany prezydent.

��Tak, sir. Je�li chodzi o pancerniki, to mamy ogromne straty.

North Carolina nie b�dzie zdolny do akcji przez najbli�sze kilka miesi�cy. A atak na otwartym terenie z pospiesznie wzniesionymi umocnieniami? Wojska nadal nie s� gotowe do manewr�w w otwartym polu. Musimy wycofa� si� za przeszkody terenowe, tak jak planowali�my, i strzela� do nich z artylerii. To jedyny spos�b na Posleen�w. W Richmond planuj� zmasowany ostrza�, ale oni maj� do tego odpowiedni teren, a Waszyngton nie ma. Wycofamy si� wi�c za lini� umocnie�, a Posleeni niech sobie na nich �ami� z�by. Potem zaatakujemy znienacka i wybijemy tych, kt�rzy prze�yj�. Mimo wszystko ciesz� si�, �e odrestaurowali�my te pancerniki.

��A co z dodekaedrami D?�� zapyta� prezydent.

��Genera� Horner pozwoli� centrom obrony planetarnej na ostrza� poslee�skich statk�w teraz, kiedy nie mamy ju� do dyspozycji g��wnych wojsk. Centra nie s� wprawdzie ca�kiem gotowe, ka�de z nich ma bowiem tylko kilka ci�kich dzia� grawitacyjnych, ale powinny zestrzeli� wszystkie l�downiki, kt�re pojawi� si� na obszarze mi�dzy g�rami a morzem. W Maryland jest pewien problem z ukszta�towaniem terenu, ale nie s�dz�, �eby Posleeni umieli go skutecznie wykorzysta�. Centra obrony planetarnej nadal maj� wyra�ne rozkazy, �eby nie atakowa� w momencie samego l�dowania. Nie chcemy, �eby spotka�o je to samo, co w Europie.

��Maryland��� powt�rzy� zamy�lony prezydent.

��Si�y dwudziestej dziewi�tej dywizji zosta�y rozbite, ale dziesi�ty korpus wys�a� dodatkow� dywizj�, co powinno za�atwi� spraw�. Je�li nie, to pierwsza armia wyda�a ju� rozkaz, �eby wszystkie korpusy Wschodniego Wybrze�a wys�a�y swoje wojska do Wirginii. W Maryland Posleeni nigdzie si� nie rusz�, panie prezydencie.

��A w Wirginii�

��W Wirginii mamy inny k�opot. Kiedy tylko zbierzemy wystarczaj�ce si�y po przeciwnej stronie Potomacu i James, zaczniemy odbija� Wirgini�. My�l�, �e powinni�my prowadzi� wojn� przy u�yciu artylerii. Wed�ug doniesie� obserwator�w, artyleria jest bardzo skuteczna w przypadku Posleen�w. S� oni wr�cz podr�cznikowym przyk�adem wojsk na ods�oni�tej pozycji, a to ulubiony cel artylerzysty. Problem polega jednak na tym, �e w ko�cu b�dziemy musieli ich zaatakowa� piechot�. A wtedy wola�bym, �eby atak piechoty by� skoordynowany z dzia�aniami artylerii. Atak na �apu-capu by�by bez sensu, sir. Nie wolno nam zaprzepa�ci� szansy na sukces.

Prezydent pokiwa� g�ow� w zamy�leniu.

��Jody�� zwr�ci� si� do rzecznika prasowego�� a co m�wi� media?

��Jak dot�d na froncie nie ma �adnych reporter�w. By�o kilka ostrych protest�w, kiedy wojsko nie wpu�ci�o ich na drogi krajowe, ale na szcz�cie nie zrobiono z tego afery. Dziennikarze maj� tylko nagrania z frontu, kt�re my im dajemy.

Prezydent kiwn�� g�ow� i zacz�� wierci� si� na krze�le, jakby mu by�o niewygodnie. Znowu spojrza� na ekran.

��Generale Tay�or, prosz� wyrazi� swoj� opini� w kwestii programu obrony.

Taylor zamar� z otwartymi ustami. Rysuj�ca si� przed nimi przysz�o�� nie wygl�da�a najlepiej, ale doszed� do wniosku, �e b�dzie ca�kowicie szczery.

��My�l�, �e to kupa g�wna, panie prezydencie.

��Dlaczego?

��Jego autorzy ca�kowicie ignoruj� do�wiadczenia, jakie wyniesiono z dotychczasowych wojen. S� przekonani, �e Posleen�w mo�na pokona� w otwartym terenie przy u�yciu wojsk pancernych i zmechanizowanych. A przecie� ju� si� przekonali�my, �e Posleeni potrafi� porusza� si� prawie tak samo szybko jak wojska pancerne i zmechanizowane, a manewruj� jeszcze lepiej. Wprawdzie u�ywaj� g��wnie broni bez celownik�w, ale dzi�ki zmasowanemu ostrza�owi i systemom bojowym Wszechw�adc�w mog� zniszczy� pojazdy wojsk zmechanizowanych w promieniu tysi�ca metr�w. Je�li �o�nierze s� na przygotowanych pozycjach�� ale nie w fortecach, tylko w okopach�� standardowe jednostki armii maj� przewag� nad Posleenami jak dziesi�� do jednego. Wynika to z teorii gier i obserwacji walk na Barwhon. Jednak podczas g��wnej inwazji si�y Posleen�w b�d� mia�y przewag� sto do jednego. A tylko oko�o pi�ciu dywizji z p�nocnej Wirginii b�dzie mia�o czas, �eby si� okopa�.

Zbuduj� prowizoryczne bunkry i troch� zasiek�w, lokalnie roz�o�� claymore�y, troch� Skacz�cych Betty i M-833. Obecnie na dywizj� sk�ada si� oko�o szesnastu tysi�cy �o�nierzy, z czego oko�o siedmiu tysi�cy rzeczywi�cie strzela do wroga.

��Znam te wszystkie liczby, generale�� mrukn�� prezydent.

��Tak, sir, zna pan, ale prawd� powiedziawszy, ani pan, ani genera� Olds nie wykonali�cie najprostszych oblicze�.

��Wcale nie m�wi�em, �e rozmawia�em z genera�em Oldsem.

��Ale to on jest najstarszym stopniem zwolennikiem programu obrony i liczy si� na waszyngto�skiej scenie�� odpar� gniewnie genera�.�� Wiem, �e konsultowa� si� pan z nim podczas kampanii wyborczej, poniewa� jako czynny oficer m�g� poci�ga� za odpowiednie sznurki. Czy wyrazi�em si� jasno, panie prezydencie?

��Prosz� m�wi� dalej�� wycedzi� prezydent przez zaci�ni�te z�by.

��Chcia�bym tylko, �eby wykona� pan proste obliczenia. Je�li wszystko b�dzie w porz�dku, sam stan� si� najzagorzalszym zwolennikiem programu obrony, o jakim kiedykolwiek pan s�ysza�. Jest pan got�w, sir?

��Niech pannie b�dzie z�o�liwy, panie generale.

G��wny Dow�dca wpatrywa� si� przez d�u�sz� chwil� w zwierzchnika si� zbrojnych.�� Oto liczby. Jest pi�� dywizji. Pi��.

Za��my, �e nie ma z nimi absolutnie �adnych problem�w i wszystkie s� na miejscu. Posleen�w s� cztery miliony! Przypu��my, �e si� rozdziel� i cz�� z nich skieruje si� na p�noc. Mo�emy za�o�y�, �e tak b�dzie, prawda, sir?

��Tak�� odpowiedzia� sztywno prezydent.

��Zostaj� dwa miliony Posleen�w i pi�� tysi�cy czterystu strzelaj�cych na jedn� dywizj�. Licz� tu ca�� piechot�, kawaleri� i artyleri�. Pi�� razy pi�� tysi�cy czterysta r�wna si� dwadzie�cia siedem tysi�cy. Przeka�nik, ile razy mie�ci si� dwadzie�cia siedem tysi�cy w dw�ch milionach?

��Siedemdziesi�t cztery�� odpowiedzia� obdarzony sztuczn� inteligencj� przeka�nik.

��A wi�c ka�dy strzelaj�cy musi zabi�, nie zrani�, ale zabi� siedemdziesi�ciu czterech Posleen�w, �eby plan obrony zadzia�a�. To si� nie uda nawet przy zmasowanym wsparciu artylerii. Je�li Posleeni b�d� chcieli wybi� nasze dywizje, proste obliczenia wskazuj�, �e strac� oko�o �wier� miliona �o�nierzy. Brzmi to wspaniale, dop�ki cz�owiek sobie nie uzmys�owi, �e to tylko jakie� dziesi�� procent ich si�! Je�li mi pan powie, w jaki spos�b pi�� dywizji mo�e powstrzyma� dwa miliony Posleen�w, z najwi�ksz� przyjemno�ci� wykonam wszystkie rozkazy, kt�re pan wyda. Je�li jednak nie wie pan, prosz� tylko zastanowi� si� nad tym, jak strata osiemdziesi�ciu tysi�cy �o�nierzy wp�ynie na morale narodu ameryka�skiego�� zako�czy� cicho.

��Dlaczego osiemdziesi�ciu tysi�cy?�� zapyta� Sekretarz Obrony.�� Powiedzia� pan, �e jest dwadzie�cia siedem tysi�cy �o�nierzy.

��W dywizji jest szesna�cie tysi�cy m�czyzn i kobiet, panie sekretarzu. Zwa�ywszy na sie� naszych dr�g i szybko�� przemieszczania si� naszych dywizji, szacuj�, �e zniszczonych zostanie osiemdziesi�t do stu procent korpus�w.

��Nie wydaje si� panu, �e nie docenia pan naszych jednostek pancernych i artylerii, generale?�� spyta� prezydent.

��Panie prezydencie, trzymilimetrowe pociski z karabin�w Posleen�w bez trudu przechodz� wzd�u� przez transporter typu Bradley, a takie karabiny posiada jeden na dziesi�ciu z nich. Jeden na dwudziestu jest uzbrojony w automatyczn� wyrzutni� rakiet hiperszybkich, kt�re s� w stanie roznie�� czo�g Abrams od czo�a. To, �e Posleeni w masie nie celuj� nie znaczy, �e ich bro� nie posiada celownik�w. Prosz� nie zapomina�, �e te obliczenia nie uwzgl�dniaj� Wszechw�adc�w, kt�rych bro� ma automatyczny system naprowadzania i jest tak dok�adna, �e mo�na jej u�ywa� przeciw samolotom stealth. W masie wrog�w b�dzie oko�o pi�ciu tysi�cy Wszechw�adc�w. To prawie dywizja samych Wszechw�adc�w. A jeden Wszechw�adca to tak jak pi�ciu �o�nierzy, nawet je�li tylko si� broni, a nie atakuje.

��My�la�em, �e mo�na ich zaj�� si� nimi przy pomocy snajper�w�� stwierdzi� Sekretarz Obrony.

��Tylko przy ataku z zaskoczenia, sir, a Wszechw�adcy nie s� tak g�upi. Wi�kszo�� z nich stosuje losowo dobierane uniki, dzi�ki czemu piekielnie trudno ich trafi�, a poza tym ka�dy snajper ma do zestrzelenia r�wnocze�nie kilka, nawet cztery do pi�ciu, cel�w.

��A artyleria?�� zapyta� prezydent.

��To wprawdzie nasz najsilniejszy punkt�� przyzna� rozw�cieczony genera��� ale artyleria tylko powoduje straty, a nie zabija.

A Posleeni s� bardziej wytrzymali na zranienie ni� ludzie. Chcia�bym, �eby si� pan nad czym� zastanowi�, panie prezydencie. Na nagraniu, kt�re w�a�nie obejrzeli�my, by�o wida� mn�stwo zabitych przez pociski z pancernika, kt�re s� najskuteczniejsz� broni� w naszym arsenale. Przeka�nik, czy policzy�e� zabitych w akcji pancernika?

��Tak.

��Ilu ich by�o?

��Osiem tysi�cy plus minus cztery procent.

��Jaka to cz�� og�lnej si�y Posleen�w?

��Szesna�cie setnych procenta albo jeden i sze�� dziesi�tych promila.

��A wi�c mniej ni� jeden procent, panie prezydencie i panie Sekretarzu, w�a�ciwie niewiele ponad jedn� dziesi�t� procenta.

Zobaczy�, �e obaj s� zszokowani.

��Prosz� si� tak nie dziwi�. Musimy zabi� jeszcze blisko tysi�c razy tyle Posleen�w. Pancernik North Carolina odni�s� wiele uszkodze�, wi�c powstaje pytanie, sk�d we�miemy tyle pancernik�w, ile potrzeba?!

��Wi�c m�wi pan, �e artyleria ich nie zatrzyma?�� zapyta� prezydent.

��Sir, wszystko wskazuje na to, �e Posleeni ani si� nie wycofuj�, ani nawet nie zatrzymuj� pod ostrza�em. Po prostu brn� dalej, g�upie sukinsyny. Pozostaje wi�c tylko ich zabi�, zanim oni nas pokonaj�. Artyleria mo�e ich powstrzyma� tylko wyj�tkowo silnym ogniem, co nie jest mo�liwe, bo po prostu nie mamy do�� dzia�.

Przekonali�my si� na Barwhon, �e ogie� artyleryjski unieszkodliwia mo�e trzydzie�ci procent atakuj�cych Posleen�w, a pozosta�e siedemdziesi�t procent uderza w nasze umocnienia obronne jak tsunami. Przeka�nik, ile to b�dzie w tym przypadku?

��Milion trzysta siedemdziesi�t dwa tysi�ce plus minus sze�� procent, zak�adaj�c rozpoznany udzia� si� rozproszonych i zabezpieczaj�cych ty�y armii.

��Ilu Wszechw�adc�w?

��Trzy tysi�ce czterystu trzydziestu plus minus dziesi�� procent.

��Liczba Posleen�w przypadaj�cych na jednego strzelca?

��Pi��dziesi�t jeden plus minus dziesi�� procent.

��Widzi pan wi�c, �e to wcale nie przypomina walki z lud�mi, sir�� podsumowa� G��wny Dow�dca.�� Musimy stworzy� sta�e umocnienia i zebra� ogromn� liczb� �o�nierzy. Gdyby�my mieli czas, wys�a�bym kilka jednostek szybkich ze wsparciem logistycznym i samobie�n� artyleri�, �eby op�ni� nadej�cie wroga. Ale w obecnej sytuacji najlepiej b�dzie, je�li ufortyfikujemy Occoquan, zaminujemy drogi i wycofamy si� a� za Potomac. Kiedy b�dziemy ju� mie� ca�� pierwsz� armi� na p�nocnym brzegu Potomacu i dotrze do nas jedenasta dywizja pancerzy wspomaganych, i je�li uzyskamy wsparcie in�ynieryjne w postaci kontener�w z zasiekami i cementem, mo�emy znowu ruszy� do p�nocnej Wirginii. U�yjemy tam pu�apek ogniowych, �eby zmniejszy� liczebno�� Posleen�w, i wtedy wys�anie regularnych oddzia��w nie b�dzie ju� samob�jstwem.

Jednostki pancerzy wystawimy na sam prz�d, a je�li natkn� si� na bardzo silne wojska wroga, wycofaj� si� do fortyfikacji, kt�re my do tej pory wzniesiemy. Taki jest m�j plan, sir, i s�dz�, �e jest dobry. Problem polega tylko na tym, �e musimy straci� Cmentarz Arlington, ale, na Boga, odbijemy go!�� zako�czy� G��wny Dow�dca.

��Nie wycofacie si� z Richmond?�� zapyta� Sekretarz Stanu.

��Nie, sir.�� Przeka�nik dow�dcy us�u�nie wy�wietli� odpowiedni� map� na ekranie wizyjnym wielko�ci �ciany.�� Mamy zupe�nie inny plan. Richmond �atwiej b�dzie ewakuowa� przez James; maj� tam mniej ludzi i podobn� infrastruktur� dr�g jak po�udniowy Dystrykt Kolumbia i Arlington. Punkt, kt�rego broni genera� Keeton, jest usytuowany w dobrym miejscu i ma jasno wytyczone trasy odwrotu. Samo Richmond ma lepsze warunki terenowe ni� Arlington i kilka budowli, kt�re umo�liwi� nam wykonanie planu obrony. Na przyk�ad baza ogniowa, kt�r� buduj�, jest j�drem zewn�trznej fortecy, tak jak to zak�adali�my w Programie Fortec, i pomie�ci prawie ca�y korpus artylerii i dywizyjne baterie artylerii. Ze Wzg�rza Libby mo�na wzgl�dnie bezkarnie strzela� do Posleen�w, gdy� nie uda im si� wspi�� na szczyt w obliczu zmasowanego ostrza�u. Niestety Cmentarz Arlington nie le�y na tak stromym zboczu, a mamy za ma�o czasu, aby to zmieni�. Przejrza�em plan genera�a Keetona, kiedy DowArKon og�osi� swoje wsparcie, i uwa�am, �e nie ma w nim b��d�w taktycznych i operacyjnych. Genera� Keeton przewiduje, �e pr�dzej czy p�niej straci Richmond. Tak naprawd� chodzi o to, �eby da� Posleenom porz�dny wycisk. Fortyfikacje zatrzymaj� wroga i pozwol� na zmasowany atak artylerii, co wyrz�dzi Posleenom wi�ksze szkody ni� starcie w otwartym polu.�� Wskaza� na ekran wizyjny, na kt�rym�� w miar� jak przeka�nik �ledzi� ruchy wojsk dwunastego korpusu�� zapala�y si� ikony kolejnych batalion�w.�� W ten spos�b mo�emy schwyta� Posleen�w w pu�apk� krzy�owego ognia.

Je�li uda si� uko�czy� budow� wszystkich umocnie� przed ich nadej�ciem, przypuszczam, �e Schockoe Bottom mo�e sta� si� cmentarzyskiem Posleen�w.

��Czy nie mo�na tego samego zrobi� w Waszyngtonie?�� zapyta� Sekretarz Obrony.

��Nie b�dzie �atwo, sir. Jak ju� m�wi�em, tak naprawd� nadaje si� do tego tylko Arlington Hill, chocia� zbocze i tak jest za ma�o strome. W Waszyngtonie nie ma �adnych innych przeszk�d terenowych, takich jak wa�y przeciwpowodziowe, odpowiednie nasypy drogowe albo dolinne kana�y.

Prezydent kiwn�� g�ow�.

��Generale, pa�ska ocena sytuacji jest bardzo realistyczna.

��Ale nie zmienia to pa�skiego zdania ani troch�, prawda, sir?

��Dzi�ki panu jestem �wiadom zagro�e�, kt�re�� przyznajꠗ pewne osoby przeoczy�y. Pozwoli pan, �e o co� spytam, skoro to chwila ca�kowitej szczero�ci. Co pan my�li o genera�ach Simosinie i Oldsie jako prowadz�cych plan obrony p�nocnej Wirginii?

Genera� Taylor zastanowi� si� przez chwil�.

��Genera� Simosin jest jednym z najlepszych genera��w kieruj�cych jednostkami ci�kimi, takimi jak dziesi�ty korpus. Je�li powiemy mu, �eby skoncentrowa� obron� na po�udnie od Potomacu, my�l�, �e wykona swoj� robot� najlepiej na �wiecie. S�dz�, �e b�dzie walczy� a� do ko�ca, chyba �e otrzyma�by pisemny rozkaz prezydenta o przerwaniu walki. Nie chcia�bym, �eby pad� ofiar� politycznej nagonki, je�li doczo�ga si� z powrotem z tak ma�� liczb� �o�nierzy, �e nie b�dzie mia� kto pogrzeba� zmar�ych.

��A co b�dzie, je�li to pan padnie ofiar� politycznej nagonki?

��Nie powinno by� na mnie wi�kszej nagonki, je�li umie�ci pan w swoim wyst�pieniu takie sformu�owanie, jak �wbrew opinii moich najstarszych stopniem doradc�w wojskowych��� odpowiedzia� Taylor z nik�ym u�miechem.�� Poza tym, szczerze powiedziawszy, niewiele mnie to obchodzi. Ja martwi� si� o �o�nierzy z dziesi�tego korpusu, kt�rych trzeba b�dzie po�wi�ci�, a nie o skutki polityczne.

Na twarzy prezydenta pojawi� si� gniewny grymas.

��A co z genera�em Oldsem?

��C�, je�li b�dzie za bardzo przeszkadza� Arkady�emu, wy�l� chor��ego Kidda do Nowego Jorku z rozkazem usuni�cia go. M�wi� to �miertelnie powa�nie, panie prezydencie.

Prezydent odchyli� si� w fotelu i przyjrza� dow�dcy, stukaj�c lekko palcem wskazuj�cym w policzek.

��A wi�c jest pan stanowczo przeciwny wdro�eniu planu obrony?

��Uwa�am, �e to pieprzony koszmar, sir.

Prezydent kiwn�� g�ow�.

��Generale, doceniam pa�sk� bezpo�rednio��, mo�e mi pan wierzy� lub nie. Mo�e wyrazi� si� pan zbyt ostro, ale ja szanuj� pa�sk� szczero��. A teraz prosz� pozwoli�, �e powiem panu co� o skutkach politycznych, o �nagonce�, jak pan to uj��.

Prezydent odchyli� si� wygodnie w fotelu, z�o�y� d�onie w kszta�t piramidy i wbi� w oficera bazyliszkowate spojrzenie b��kitnych oczu.

��Polityczny skutek b�dzie wtedy, kiedy administracja oznajmi ameryka�skiej opinii publicznej, �e zamierza odda� w r�ce wroga wi�kszo�� historycznych miast w kraju i �e s� to nieuniknione straty podczas wojny. Polityczny skutek b�dzie wtedy, kiedy politycy zignoruj� ��dania swoich wyborc�w, a tak�e wtedy, gdy politycy tak bardzo uwierz� w swoje w�asne przemy�lenia i uwagi doradc�w, �e zapomn�, co podpowiada nam historia. Ale ja nie zamierzam zrobi� �adnej z tych rzeczy.

Edwards pochyli� si� do przodu i stukn�� w czarny blat sto�u.

W pokoju zrobi�o si� zupe�nie cicho.

���o�nierze w tych dywizjach to ameryka�scy obywatele, ich rodziny i bliscy to te� ameryka�scy obywatele. Ci ludzie dali mi mandat, abym broni� Stan�w Zjednoczonych do ostatniego tchu.

I o�wiadczam, generale, �e mam zamiar to zrobi�.

��Tak jest, sir�� odpowiedzia� ponuro genera�.

��Nie z powodu jakich� rozgrywek politycznych, ale dlatego, �e obywatele Stan�w Zjednoczonych chc�, �eby�my bronili ich miast i miasteczek.

��Tak jest, sir.

��Czy zastosuje si� pan do wszystkich moich dyrektyw?

��Tak, panie prezydencie�� odpowiedzia� G��wny Dow�dca i wyprostowa� si�.�� Zawsze wykonuj� rozkazy, nawet kiedy mam du�e obiekcje. To m�j obowi�zek.

��Bardzo dobrze. Oto moje zalecenia. Si�y L�dowe Stan�w Zjednoczonych b�d� walczy� przeciw Posleenom na p�nocy Wirginii.

Obron� zorganizujemy na po�udnie od Potomacu, a wszystkie dost�pne wojska b�d� na razie broni� obszaru Bazy Morskiej Quantico i przyleg�ych teren�w. Wydam ten rozkaz na pi�mie i zwr�c� si� do narodu, aby przedstawi� m�j punkt widzenia. Mam obowi�zek broni� narodu. Czy pan rozumie moje zalecenia?

��Tak, sir. Jaki jest najwa�niejszy cel obrony, poza utrzymaniem p�nocnej Wirginii?

��Chodzi o to, �eby nie straci� ani cala ziemi, a szczeg�lnie Arlingtonu, ale obrona powinna si�ga� jak najdalej. Na pocz�tek wi�kszo�� dziesi�tego korpusu zgromadzimy na po�udnie od Occoquan.

Czy to dla pana jasne?

��Tak, sir, wewn�trz i wok� Quantico.

��Bardzo dobrze, generale. Winston Churchill powiedzia� kiedy� �Wojna jest zbyt wa�nym przedsi�wzi�ciem, �eby zostawi� j� genera�om�. Niezupe�nie si� z tym zgadzam, chocia� przyznam, �e jestem za cywiln� kontrol� nad wojskiem. Powodzenia i niech B�g ma nas wszystkich w swojej opiece, szczeg�lnie te biedne duszyczki we Fredericksburgu.

Kiedy genera� opu�ci� Pok�j Sytuacyjny, prezydent spojrza� na wci�� kipi�cego gniewem Sekretarza Obrony.

��Genera� Taylor chyba rzeczywi�cie niewiele obiecuje sobie po planie obrony?

��Chyba nie, panie prezydencie, chyba nie�� wycedzi� przez zaci�ni�te z�by sekretarz.�� Nie mog� uwierzy�, �e pozwoli� mu pan m�wi� do siebie w ten spos�b.

Edwards kiwn�� g�ow�.

��Jest do�� popularny i pod jego komend� szala zwyci�stwa mo�e przechyli� si� na nasz� stron�.

��Wi�c twierdzi pan, �e musimy s�ucha� tych idiotyzm�w, kt�re wygaduje?

Prezydent odchyli� si� do ty�u i mocno z�apa� za por�cze fotela.

��Twierdz�, �e lepiej, �eby pa�ski przyjaciel Olds wiedzia�, co m�wi.

Kolejna fala wybuch�w szarpn�a wzg�rzem, gdy nadlecia�y szesnastocalowe pociski kasetowe. Tommy podni�s� swoj� AIW.

��Dobra, powt�rzmy to jeszcze raz.

��Wystrzelimy st�d kilka razy�� powiedzia�a ze znu�eniem Wendy�� a potem wycofamy si� do Alesia�s.

��Ty idziesz pierwsza, a ja odpowiadam na ewentualny ogie�, jaki w tym czasie mog� do nas otworzy� Posleeni. Da�bym ci pancerz, ale nie wydaje mi si�, �eby� mog�a w nim wystarczaj�co szybko biega�.

Wendy popatrzy�a na kamizelk� ochraniaj�c� j� od ramion a� po kolana.

��Mnie te� si� tak wydaje. W Alesia�s detonujemy claymore�a wskaza�a na le��c� po�rodku pokoju min�.�� Kiedy zaatakuj� Alesia�s, uciekniemy do sutereny, a potem do tunelu. Zabezpieczymy otw�r wej�ciowy �omem i detonujemy min�, kiedy tylko Posleeni wejd� w drzwi.

��Dobra. To wystarczy.

Ze stanowiska po przeciwleg�ej stronie skrzy�owania odezwa� si� seri� karabin maszynowy. W odpowiedzi nadlecia� r�j pocisk�w strza�kowych i �ciana budynku roziskrzy�a si� rykoszetami. M-60 kaszln�� raz, drugi, a potem umilk� na zawsze, uciszony pociskiem hiperszybkim. Eksplozja kinetyczna spowodowa�a fal� uderzeniow�, od kt�rej zapar�o im dech w piersiach.

��O Bo�e.�� Wendy zakas�a�a od chmury py�u, kt�ra przetoczy�a si� przez ulic�, i od�o�y�a strzelb� na poduszk�.

��Czas zata�czy栗 szepn�� Tommy, przy�o�y� AIW do ramienia i prze��czy� tryb prowadzenia ognia na granatnik.

Kiedy na skrzy�owaniu Charles Street i George Street pojawi� si� pierwszy szereg poslee�skiej falangi, powita�a go istna burza ognia. Wendy, korzystaj�c z celownika laserowego, strzela�a kr�tkimi seriami zaskakuj�co celnie jak na pocz�tkuj�cego �o�nierza.

Jednocze�nie po drugiej stronie ulicy para m�odych milicjant�w strzela�a ogniem pojedynczym z wiekowych M-14. Prawdziwe straty spowodowa�o jednak pi�� dwudziestomilimetrowych granat�w, kt�rymi Tommy Sunday wyci�� Posleen�w na ca�ym skrzy�owaniu.

Przenosz�c ogie� z jednego skraju w�skiej George Street do drugiego, usypa� g�r� martwych i rannych centaur�w, na chwil� zatrzymuj�c nadci�gaj�cych prze�ladowc�w. Niestety ich kolejny szereg zdo�a� si� ju� zorientowa�, sk�d pochodzi ostrza�.

Grad wolframowo-stalowych pocisk�w strza�kowych uderzy� teraz w witryny, przez kt�re strzela�o dwoje nastolatk�w, a w pomieszczeniu a� za�wista�o od rykoszet�w. Tommy przywar� do pod�ogi i przeturla� si� z dala od okien.

��Biegiem!�� wrzasn�� i skoczy� w stron� tylnych drzwi sklepu, zapominaj�c zas�oni� Wendy swoim pancerzem.

Wendy rzuci�a si� ku drzwiom, ale zachwia�a si�, kiedy prawa noga odm�wi�a jej pos�usze�stwa. Spojrza�a w d� i zobaczy�a na �ydce ran� od odbitego rykoszetem pocisku strza�kowego. Podpar�a si� galilem i poku�tyka�a do drzwi.

Tommy wyjrza� na zewn�trz, powi�d� karabinem w prawo i w lewo i zmieni� magazynek granatnika.

��Idziemy!�� wrzasn�� przez dobiegaj�cy zewsz�d huk wystrza��w.

Kiedy zorientowa� si�, �e dziewczyna go nie goni, obejrza� si� za siebie.

��Poradz� sobie�� zawo�a�a Wendy, potykaj�c si� o jak�� przeszkod�, ale �zy b�lu za�mi�y jej wzrok. Nagle pogr��y�a si� w ciemno�ci.

Na kr�tk� chwil� Tommy jakby zamar�, w my�lach rozwa�aj�c decyzj�. Opu�ci� r�k� ku kaburze kryj�cej desert eagle�a, ale zmieni� zdanie, prze�o�y� karabin do lewej r�ki i przerzuci� Wendy przez rami�. Kiedy fala pocisk�w przeora�a frontowe drzwi sklepu, pu�ci� si� biegiem do Alesia�s Antiques.

We wczesnych godzinach porannych na umocnieniach obronnych w Richmond usta�a wszelka praca. Z oddali dobiega�y st�umione odg�osy wybuch�w, a uwag� wszystkich przyci�ga�y ogl�dane na ekranach przeno�nych telewizor�w transmisje z Dow�dztwa Armii Kontynentalnej. Wraz z pierwszymi promieniami s�o�ca grzmot eksplozji paliwowo-powietrznej i jej widok w telewizji prze�ama�y urok; zm�czeni �o�nierze kawalerii i cywile wr�cili do przygotowywania pozycji bojowych przy drodze krajowej numer 95. Tymczasem zespo�y kobiet i nastolatk�w ustawia�y wzd�u� drogi claymore�y i inne miny. Posleen�w czeka�o gor�ce przyj�cie.

��Przy��my si� do tego, ch�opcy i dziewczynki�� powiedzia� sier�ant Mueller�� nied�ugo nasza kolej.

Ogie� artylerii dwudziestej dziewi�tej dywizji piechoty przypomina� poruszone gniazdo szerszeni. Szerszenie zacz�y powoli, pojedynczo wychodzi� i rozgl�da� si� wok�, jakby chcia�y sprawdzi�, co trafi�o w ich dom.

Ersin trzyma� si� kurczowo uchwytu pod dachem i siedzenia przed sob�, kiedy hunwee po raz pi�ty oderwa� si� od ziemi, tym razem z g�o�nym pluskiem opadaj�c w koryto strumienia. Woda gwa�townie chlusn�a na mask� pojazdu. Nad Ersinem terkota�o dwudziestopi�ciomilimetrowe dzia�ko. Kiedy zastanawia� si�, czy strzelec faktycznie �udzi si�, �e trafi w cokolwiek z ci�gle podskakuj�cego samochodu, operator dzia�ka chrz�kn�� z satysfakcj�.

��Lepiej trzymaj nas ko�ami na ziemi, Tom!�� kanonier przekrzycza� warkot silnika, kiedy pojazd wyjecha� ze strumienia.�� Dosta�em jednego Wszechw�adc�.

Spojrza� na siedz�cego obok starszego sier�anta Si� Specjalnych i za�mia� si�.

��Wiedzia�em, �e pewnego dnia oka�e si�, �e ca�y ten czas, kt�ry sp�dzi�em przy grze w �Dolin� �mierci�, nie poszed� na marne!

Ersin zerkn�� za siebie i zobaczy�, jak drzewa z ty�u rozpadaj� si� od poslee�skiego ostrza�u. Hunwee skr�ci� w uniku tak ostro, �e r�ka ze�lizgn�a si� sier�antowi z uchwytu i z impetem wpad� na celowniczego. Szeroki rozstaw k� i nowoczesny nap�d pozwala�y na wykonywanie manewr�w, kt�re wywr�ci�yby na dach ka�d� zwyk�� teren�wk�.

��Przepraszam!�� krzykn�� sier�ant i z wysi�kiem wr�ci� na swoje miejsce.

��Nie szkodzi, sier�ancie.�� Kanonier wskaza� czteropunktowe pasy, kt�re trzyma�y go w miejscu.�� W�a�nie dlatego wymienili�my tu pasy.�� Spojrza� na monitor.�� Nie mamy niczego w zasi�gu wzroku.

��Jeszcze kilometr do drogi krajowej!�� dow�dca za�ogi krzykn�� przez warkot diesla.�� Powiedzia�em im, �e nadje�d�amy!

���eby tylko przepu�cili nas przez nasze linie!�� Ersin stukn�� w przeka�nik.�� Przeka�nik, po��cz mnie z sier�antem Muellerem.

��Po��czenie nawi�zane, sier�ancie Ersin.

��Mueller?

��Tak, Ersin. Rozumiem, �e mamy towarzystwo.

��Jak wam idzie?

��Podpinamy detonatory najszybciej, jak potrafimy.

��C�, wr�g jest jaki� kilometr-p�tora od waszej pozycji. Pospieszcie si�.

��Przyj��em. Trzeba ich utrzyma� z dala od drogi krajowej numer 1.

��A niby jak, u diab�a, mamy to zrobi�?

��Wiesz, jak si� prowadzi �wini�?�� zapyta� Mueller.

��Nie wiem.

Mueller mu wyja�ni�.

Starszy sier�ant w odpowiedzi u�miechn�� si� i zerkn�� przez tylne okno samochodu. Posleenom na pewno nie spodoba si� przyj�cie, jakie zgotuje im dwunasty korpus.

��M�wi Bob Ardent z Dow�dztwa Armii Kontynentalnej. W odpowiedzi na samowolny ogie� artylerii dwudziestej dziewi�tej dywizji piechoty Posleeni wyroili si� ze swoich pozycji wok� Fredericksburga jak mr�wki z kopni�tego mrowiska.

Reporter wygl�da� jak �ywy trup. Mimo charakteryzacji wida� by�o, �e odpoczywa� tyle samo, co �o�nierze, o kt�rych m�wi�. W normalnych okoliczno�ciach przys�ano by mu zmiennika. Ale tym razem do�wiadczony dziennikarz nic sobie nie robi� ze swojego zm�czenia. By� to reporta� stulecia, a on znajdowa� si� w samym centrum wydarze�.

��Rozmawiam z podpu�kownikiem Guyem Tremontem, adiutantem genera�a Hornera, Dow�dcy Armii Kontynentalnej. Pu�kowniku, jak pan ocenia szans� dziesi�tego korpusu, czy mo�e utrzyma� swoje pozycje?

��C�, Bob�� odpowiedzia� pu�kownik z ponurym u�miechem�� dziesi�ty korpus dysponuje du�� si��, i je�li w og�le jakiekolwiek pi�� dywizji mo�e wykona� to zadanie, to tworz� one w�a�nie ten korpus. Tutaj, w DowArKonie, szczerze wierzymy w genera�a Simosina i wszyscy uwa�amy, �e jest on najodpowiedniejsz� osob� do dowodzenia obron�.

��A co z zamieszaniem w nocy? Jak rozumiem, wiele jednostek zagin�o?

��To zale�y, co pan rozumie przez zagini�cie.�� Pu�kownik wzruszy� ramionami.�� By�o wprawdzie troch� zamieszania, ale to si� zdarza przy ka�dej nag�ej zmianie planu. Dziesi�ty korpus przezwyci�y� trudno�ci i jest ju� got�w stawi� czo�a zagro�eniu.

��Czy to oznacza, �e krytykuje pan decyzj� prezydenta o nag�ej zmianie plan�w obrony Potomacu?

��Nie, bynajmniej nie mia�em takiego zamiaru. Prezydent jest Zwierzchnikiem Si� Zbrojnych i dla wojska jego s�owo jest prawem.

Je�li chce, �eby�my prowadzili blisk� obron�, tak zrobimy. Je�li zechce, �eby�my zorganizowali obron� w Pensylwanii, poprowadzimy j� w�a�nie tam.

��Wi�c s�dzi pan, �e dziesi�ty korpus zdo�a zatrzyma� Posleen�w?

��Na wojnie nic nie jest pewne, a ju� na pewno nie wtedy, kiedy zagro�enie pojawia si� wcze�niej, ni� si� spodziewano i nas zaskakuje. Dziesi�ty korpus spisze si� lepiej ni� jakakolwiek inna jednostka. Je�li im si� nie uda i b�d� musieli si� wycofa�, mamy jeszcze drugiego asa w r�kawie. Posleeni musz� si� jeszcze przedrze� przez dziewi�ty korpus, kt�ry zajmuje pozycje ko�o zbiornika Occoquan. Jeden z tych dw�ch korpus�w powinien ich zatrzyma�.

��Wed�ug danych IVIS, Posleeni zaczynaj� ju� okr��a� skrzyd�o kawalerii�

��Dobrze nam idzie�� powiedzia� pu�kownik Abrahamson, patrz�c na szereg monitor�w ustawionych w pokoju konferencyjnym R. J. Reynolds Corporation.

Ze wzgl�du na zagro�enie p�nocnego brzegu James dow�dztwo korpusu przenios�o si� na po�udnie od rzeki, a korporacja Reynolds wspania�omy�lnie zaoferowa�a sw�j budynek. Fakt, �e w ten spos�b sta� si� najlepiej bronionym w ca�ym po�udniowym Richmond z pewno�ci� nie mia� z tym nic wsp�lnego.

Wbrew temu, czego mo�na si� by�o spodziewa�, zaplecze logistyczne i informacyjne by�o w doskona�ym stanie. Pracownicy administracji zostali natychmiast zaprz�gni�ci do pracy nad tworzeniem od podstaw nowego planu obrony Richmond.

Johnowi Keene�owi uda�o si� tak�e pozyska� do wsp�pracy pi�ciu g��wnych in�ynier�w zwi�zanych z poprzednim planem i przekona� ich do nowego. Mimo osobistych preferencji dostrzegali s�uszno�� nowej koncepcji, a do tego byli �wietnie obeznani z terenem.

Keene przydzieli� ka�demu z nich organizacj� konkretnego zadania i doda� do tego plakietk� z autoryzacj�, by bez problemu uzyskali pomoc wszystkich, kt�rzy mogliby by� potrzebni. Jeden z oficer�w sztabowych korpusu dosta� niewdzi�czne zadanie zarz�dzania rozdzia�em materia��w. Siedzia� w tym samym kompleksie biurowym w Schockoe Circle, co Keene i Mueller, i koordynowa� przep�yw strumienia ludzi, sprz�tu i materia��w niezb�dnych do r�nych projekt�w.

Radiowy i telewizyjny apel o dostarczenie sprz�tu budowlanego i wynurzeniowego spotka� si� z ogromnym odzewem. W pi�ciu punktach zbi�rki, zanim policja drogowa zdo�a�a przygotowa� si� do kierowania ruchem, natychmiast utworzy�y si� kolejki �adowarek, rozmaitych koparek i spychaczy.

Pojawi�y si� tak�e betoniarki i wywrotki, a razem z nimi masa do�wiadczonych budowla�c�w i innych ludzi, kt�rzy uznali, �e czas zg�osi� si� na ochotnika. Ochotnicy, kt�rzy zrobili dobre wra�enie na personelu eywilno-wojskowym, mieli za zadanie wszystko to spisa� i posegregowa�. Ju� po kilku godzinach przyjmowanie sprz�tu, ocena jego stanu i rozdzielanie sz�o g�adko jak po ma�le. In�ynierowie wezwali do pomocy firmy budowlane i przedstawili im naszkicowane plany wyr�wnania i rozkopania terenu.

W podobny spos�b w szeregach wojska pojawi�a si� Amanda Hunt, na ochotnika uzbrajaj�ca claymore�y, oraz cywilni przedsi�biorcy, kt�rzy wykopali umocnienia na pozycjach kawalerii.

Budowano wa�y i stawiano mury, podsypywano d�ugi na mil� wa� przeciwpowodziowy, ale najwi�cej problem�w stwarza�o zburzenie trzech betonowych budynk�w fabrycznych przy James.

Najpro�ciej by�oby fabryki zaminowa� i wysadzi� je w powietrze.

Niestety wszyscy, kt�rzy byli wyszkoleni do podobnych zada�, zajmowali si� akurat wyburzaniem most�w na James albo organizowaniem zasadzek na drogach na pomocy. Pojawi�a si� propozycja odwo�ania cywilnych specjalist�w przygotowuj�cych zasadzki, kiedy m�ody oficer z dow�dztwa korpusu wpad� na pewien pomys�.

W mniej ni� godzin� p�niej brygada siedemdziesi�tej pi�tej dywizji pancernej przejecha�a przez most Mayo, a potem przez Schockoe Bottom. Poniewa� zdecydowano, �e dwu�� i trzypi�trowe budynki z ceg�y b�d� zbyt dobrze nadawa�y si� na os�on� dla Posleen�w, kierowcy nie przejmowali si� skr�caniem w ulice.

Kiedy blisko stusiedemdziesi�ciotonowe czo�gi M-1E przejecha�y si�, dos�ownie, po dzielnicy, okaza�o si�, �e nie zostawi�y na swojej drodze ani jednego stoj�cego budynku. Ocala�o jedynie kilka bar�w, na wypadek, gdyby zosta� w nich jeszcze jaki� alkohol.

Czo�gi dotar�y do betonowych fabryk i ka�dy z nich otrzyma� namiary punkt�w do ostrza�u. Teren wok� fabryk zosta� ewakuowany i brygada mog�a otworzy� ogie�.

Do rozwalenia ni�szych kondygnacji u�yto przeciwczo�gowych pocisk�w HEAT, a do zniszczenia g��wnych element�w konstrukcji�� przeciwpancernych pocisk�w penetruj�cych, tak zwanych �srebrnych kul�.

Pod gradem pocisk�w budynki run�y na ziemi� jak ranne giganty.

Jedna z hal fabrycznych utrzyma�a sp�jno�� konstrukcyjn� mimo zawalenia si� dolnych pi�ter, ale i to nie by�o problemem. Rozstrzelano j�, a potem paradnie rozjechano. Zadowoleni z tak dobrego pocz�tku dnia �o�nierze brygady udali si� na miejsca postoju po drugiej stronie James, aby odpocz�� przed czekaj�cym ich wielkim przedstawieniem.

W�ciek�a praca trwa�a w mie�cie przez ca�� noc, a nowy dzie� wsta� nad Richmond zupe�nie ju� odmienionym.

Mosty na drogach krajowych i g��wnych arteriach komunikacyjnych, g�ruj�ce nad Schockoe Bottom, by�y teraz albo zaminowane i gotowe do wysadzenia, albo przebudowane tak, �e przy pomocy d�wig�w mo�na by�o z nich �ci�gn�� nawierzchni�, pozostawiaj�c Posleenom jedynie w�skie, betonowe d�wigary.

Pomys� ten powsta� w nadziei, �e mo�na b�dzie w ten spos�b uratowa� chocia� cz�� most�w. Do wysadzenia przeznaczono ich ponad dwadzie�cia, wi�c koszt odbudowania wszystkich po zako�czeniu wojny mia� by� i tak olbrzymi. Posleeni mogli przej�� po przebudowanym w ten spos�b mo�cie tylko pojedynczym szeregiem, co czyni�o ich �atwym celem dla ziemskich obro�c�w.

Podsypano tak�e pomocny wa� przeciwpowodziowy, odwr�cono zamki �luz przepustowych, �eby zamyka�y si� od strony rzeki, a nadbrze�n� drog� wyr�wnano i wzmocniono, aby nadawa�a si� do ruchu ci�kich pojazd�w. Mayo Island zosta�a zamieniona w bunkier dowodzenia. To w�a�nie st�d dow�dcy czterdziestej dziewi�tej i sze��dziesi�tej dywizji piechoty mieli kierowa� swoim wojskiem.

Na wyspie znajdowa�a si� teraz rezerwa�� brygada sze��dziesi�tej dywizji piechoty�� kt�ra mia�a w razie potrzeby wesprze� os�abione szeregi obro�c�w wa�u. Mosty Mayo, zar�wno na p�nocy, jak i na po�udniu wyspy, by�y r�wnie� zaminowane i gotowe do wysadzenia.

We wschodniej cz�ci miasta, wzd�u� drogi mi�dzystanowej numer 95, na drogowe nasypy obronne nawieziono gruz, dzi�ki czemu powsta�a niemo�liwa do przebycia �ciana. Dodatkowo przed nasypem roz�o�ono stalowe k�towniki, zespawane z zaostrzonymi pr�tami zbrojeniowymi, brzeszczoty pi� i r�ne inne ostre metalowe przedmioty, po czym wszystko to owini�to jeszcze drutem kolczastym.

Wok� tej konstrukcji wzniesiono dodatkowo mury obronne, zza kt�rych jednostki piechoty i pancerzy wspomaganych mog�y wzgl�dnie bezpiecznie prowadzi� ostrza�. Obawiano si�, czy poslee�skie karabiny magnetyczne i wyrzutnie rakiet hiperszybkich nie uszkodz� mur�w, ale za to by�a nadzieja, �e wi�kszo�� jednomilimetrowych pocisk�w b�dzie si� od nich odbija�.

Na miejscu by�y ju� dwie brygady siedemdziesi�tej pierwszej dywizji, a jedna mog�a w ka�dej chwili udzieli� im wsparcia. Na ca�ej d�ugo�ci trasy w najwy�szych budynkach kryli si� snajperzy z karabinami kaliber. 50. Ich zadaniem by�o rozprawienie si� z Wszechw�adcami, kt�rzy pr�bowaliby przelecie� ponad zasiekami.

Wej�cie do miasta od p�nocy zablokowano tysi�cami sprowadzonych w tym celu samochod�w. Budynki zamurowano albo zagrodzono betonowymi p�ytami, �eby Posleeni nie mogli szuka� w nich schronienia.

Drogi wylotowe z Schockoe Bortom zablokowano w ten sam spos�b, a dodatkowo saperzy i bojowe wozy piechoty z czterdziestej �smej dywizji piechoty przewr�ci�y na Broad Street i Franklin Street wielokondygnacyjny budynek rz�dowy James Monroe. Wyburzenia nie uda�o si� przeprowadzi� zbyt precyzyjnie, wi�c gmach cz�ciowo przysypa� tak�e s�siedni budynek G��wnego Laboratorium �ledczego.

Mimo uszkodze�, w Laboratorium, gmachu Corporation Comission, budynku Ferguson i w przybud�wce Departamentu Transportu roi�o si� od �o�nierzy czterdziestej �smej dywizji piechoty. Jednostka ta, maj�c st�d wspania�y widok na Schockoe Bortom i miejsce bombardowania, mia�a za zadanie otworzy� ogie� do Posleen�w, kiedy tylko pojawi� si� w zasi�gu wzroku, podczas gdy ich bojowe wozy piechoty mia�y strzec barykad. W�r�d �o�nierzy przebywaj�cych w Laboratorium kr��y� dowcip, �e skoro na dole jest kostnica, nie trzeba ich b�dzie daleko nosi�.

Wok� strefy Schockoe Bortom pospiesznie tworzono pozycje bojowe. Z fragment�w James Center, Banku First Union, Riverside Pla�a, a nawet budynku Rezerw Federalnych budowano wok� centrum miasta mur. Ukryta za nim siedemdziesi�ta trzecia dywizja piechoty mia�a zatrzyma� Posleen�w, pozwalaj�c ich zniszczy� do ko�ca �o�nierzom ulokowanym na wale przeciwpowodziowym.

Przy Rivenfort Plaza wa� ��czy� si� z nasypem. Spodziewano si�, �e miejsce to stanie si� celem zmasowanych atak�w, wi�c wzniesiono tam z pomoc� czo�g�w siedemdziesi�tej pi�tej dywizji pancernej pot�n� barykad�.

G��wna rezerwa obrony, siedemdziesi�ta pi�ta dywizja pancerna, zaj�a pozycje w budynku Thyl Corporation, kt�ry wznosi� si� wysoko ponad wysp� i umo�liwia� prowadzenie bezpo�redniego ostrza�u amunicj� od�amkowo-burz�c�. Jedynego zachowanego mostu dla pieszych, kt�ry ��czy� wysp� z brzegiem James, broni� batalion dwudziestej drugiej dywizji kawalerii. Chodzi�o o to, aby zwabi� Posleen�w na wysp�; w momencie przekraczania rzeki byliby wystawieni na ogie� jak kaczki.

Opr�cz osobistej broni, woz�w bojowych i karabin�w automatycznych, ka�dy zesp� bojowy otrzyma� karabin typu Protean. Zatwierdzono go zaledwie rok wcze�niej; by�o to ukochane dziecko Hestera L. Jacobsa, znienawidzonego przez wi�kszo�� oficer�w zaopatrzenia z Si� L�dowych.

Wojska l�dowe zamierza�y wprowadzi� te karabiny do u�ycia razem z automatycznymi systemami bojowymi piechoty, ale na zamiarach si� sko�czy�o. W stylu, w jakim rozwijano ka�d� zaopiniowan� przez komitet bro� lekk�, pion zam�wie� ostatecznie sformu�owa� za�o�enia konstrukcyjne nowej autonomicznej broni maszynowej, przechodz�c z oryginalnego pomys�u lekkiej, prostej broni automatycznej osadzanej na tr�jnogu do czego�, co by�o w�a�ciwie ma�ym czo�giem.

Jacobs, by�y sier�ant piechoty morskiej, przypu�ci� wi�c atak na oficer�w i podoficer�w polowych piechoty i uda�o mu si� nawet�� wbrew przepisom�� zademonstrowa� im swoj� now� bro� i uzyska� ich sugestie i komentarze na pi�mie.

W kr�tkim czasie, uwzgl�dniaj�c te uwagi, Jacobs udoskonali� sw�j polowy system bojowy i zacz�� nachodzi� kongresman�w i senator�w, argumentuj�c, �e po pierwsze, jego system ju� dzia�a, a po drugie, koszty jego funkcjonowania s� znacznie ni�sze, ni� systemu dopiero tworzonego przez g��wne korporacje.

Jego argumenty zacz�y w ko�cu trafia� tam, gdzie trzeba, i�� w rzadkim przeb�ysku rozs�dku�� Kongres odrzuci� biurokratyczne post�powanie wojskowej sekcji zaopatrzenia, nakazuj�c przyj�� System Karabin�w Bojowych Jacobsa.

Karabiny by�y ci�kie i niewygodne do niesienia, ale trzeba przyzna�, �e bro� ta mog�a przechyli� szal� zwyci�stwa na stron� ludzi.

Sk�ada�a si� z karabinu maszynowego M-60F�� najnowszej wersji wys�u�onej broni automatycznej, kt�ra towarzyszy�a �o�nierzom jeszcze w Wietnamie�� i �atwego do monta�u automatycznego systemu strzeleckiego. Na system strzelecki sk�ada� si� zmechanizowany tr�jn�g i system naprowadzania oparty na skanowaniu terenu, czyli laserowych zdj�ciach strefy ostrza�u. Kiedy jaka� obiekt przecina� omiataj�ce teren wi�zki podczerwonego lasera, karabin otwiera� ogie�. Bro� tak� mo�na by�o wyprodukowa� trzykrotnie mniejszym kosztem i w pi�ciokrotnie kr�tszym czasie ni� inne wersje broni. Ju� po nieca�ym roku mo�na by�o zaopatrzy� w ni� wszystkie wojska.

M-60F korzysta� z najnowszej zdobyczy technologii w dziedzinie produkcji luf. Lufy te aktywnie odprowadza�y ciep�o, dlatego mo�na by�o strzela�, dop�ki tylko starczy�o amunicji. Ka�dy zesp� by� wyposa�ony w �zasobnik bojowy�, czyli pud�o wype�nione dwudziestoma pi�cioma tysi�cami pocisk�w kaliber 7,62 mm. Skrzynie by�y strasznie ci�kie�� sto pocisk�w do M-60F wa�y trzy i p� kilo�� ale za to zapewnia�y ka�demu zespo�owi trzykrotnie wi�ksz� si�� ra�enia. Ponadto mo�na by�o je ze sob� ��czy� i po opr�nieniu jednej �adowa� bro� z drugiej. Kr��y� nawet dowcip, �e je�li zu�y�o si� tylko dwie skrzynie, czyli pi��dziesi�t tysi�cy sztuk amunicji, by� to z�y dzie� i nale�a�o wzi�� sobie za to jeden dzie� wolnego.

W planie obrony Richmond du�e znaczenie mia�y umocnienia obronne na wzg�rzach Mosby i Libby.

Ich zbocza od strony James i Schockoe Bortom by�y bardzo strome, o wiele za strome dla Posleen�w, za to p�nocne i zachodnie stoki by�y znacznie �agodniejsze. Bieg�y tamt�dy drogi prowadz�ce do dom�w na wzg�rzach.

W wyniku przeprowadzonych prac zbocza sta�y si� tak strome, �e niemal pionowe. Wiele opuszczonych budynk�w zburzono i z pozyskanego gruzu zbudowano umocnienia i pozycje bojowe dla os�aniaj�cej wojsko kawalerii. Kawaleria tymczasem instalowa�a przed swoimi pozycjami miny przeciwpiechotne i budowa�a zasieki z drutu kolczastego oraz rozpi�tych na wysoko�ci kolan pl�ta�c�w. Wozy bojowe kawalerii sta�y daleko w tyle, w ka�dej chwili gotowe do wyjazdu.

Na zewn�trznych kra�cach linii obrony czeka�a brygada kawalerii. Nast�pny pier�cie� tworzy�y dywizje piechoty i ci�kiej artylerii. Na wzg�rzach ustawiono ponad sto dzia� kaliber 155 mm. Artyleria mia�a za zadanie mi�dzy innymi os�ania� odkryte drogi, takie jak Broad Street, kt�re bieg�y przez centrum Richmond, Schockoe Bortom i dalej w okolice Monrrose Heights.

Gdyby w jakim� momencie�� a taka chwila po prostu musia�a kiedy� nadej�栗 Posleeni ruszyli szar�� w g�r� ulicy, dostaliby si� pod ogie� baterii A i B ze sto dziewi��dziesi�tego trzeciego pu�ku artylerii, okopanych i strzelaj�cych z minimalnej odleg�o�ci pociskami rozpryskowymi. Gdyby mimo to uda�o im si� jako� przedrze�, droga zosta�a zaminowana tak, aby po wysadzeniu �adunk�w powsta� krater uniemo�liwiaj�cy podej�cie.

Na wewn�trznym pier�cieniu rozlokowano ponad po�ow� dywizyjnych mo�dzierzy, przygotowanych do prowadzenia ostrza�u z g�sienicowych transporter�w. Poniewa� by�y one dla Posleen�w zupe�nie niewidoczne z ka�dego k�ta, z jakiego centaury mog�yby prowadzi� ogie�, uznano, �e mo�na je zgrupowa� w ciasnych formacjach i przygotowa� do odskoczenia, gdyby pojawi�a si� taka konieczno��. Uzupe�niono je artyleri�, jako �e mo�dzierze nie by�y zdolne do prowadzenia ognia na wprost. Za to ich pociski zawiera�y o wiele wi�cej materia�u wybuchowego, ni� amunicja zwyk�ej artylerii lufowej. Poniewa� granaty mo�dzierzowe wystrzeliwuje si� z g�adkich luf, nie musz� by� odporne na pot�n� si�� od�rodkow�, dzia�aj�c� na szybko obracaj�cy si� dla stabilizacji pocisk z dzia�a.

Dlatego studwudziestomilimetrowy granat mo�dzierzowy ma tak� sam� moc wybuchu, jak stupi��dziesi�ciopi�ciomilimetrowy pocisk artyleryjski.

Mo�dzierze, jak na sw�j rachityczny wygl�d, potrafi� ca�kiem efektownie si� pokaza�, a na wzg�rzach ustawiono ich ponad setk�.

Ponadto transportery, na kt�rych je rozstawiono, w odr�nieniu od os�oni�tych zwyk�� blach� dzia� samobie�nych by�y opancerzone tak, aby wytrzyma� bezpo�redni kontakt z nieprzyjacielem. Obs�uga mo�dzierzy by�a wyszkolona i dobrze uzbrojona; salwa zmechanizowanego plutonu mo�dzierzy mia�a dwukrotnie wi�ksz� wag� ni� w zwyk�ym plutonie liniowym, a do tego posiada� on tak samo autonomiczne systemy strzeleckie. Gdyby Posleeni przedarli si� przez zewn�trzne linie obrony, pozycje kawalerzyst�w i prowadzony na wprost ogie� samobie�nej artylerii, musieli jeszcze poradzi� sobie z plutonem mo�dzierzy, zanim zdo�aliby po�o�y� �apy na punkcie dowodzenia i sk�adzie kwatermistrzowskim.

Wzg�rza Libby i Mosby oraz Montrose Heights by�y naje�onymi artyleri� fortecami, niecierpliwie oczekuj�cymi przybycia centaur�w. Jednostki przeciwnika w otwartym terenie to dla artylerii samo mi�sko.

Podczas gdy na p�nocy i wschodzie wzniesiono ci�kie umocnienia, zachodnia cz�� miasta by�a praktycznie pozbawiona obrony; strzeg�y jej tylko rozproszone jednostki kawalerii. Plan obrony opiera� si� na za�o�eniu, �e Posleeni skieruj� si� na wsch�d, do Schockoe Bottom. Wzd�u� dr�g mi�dzystanowych 95 i 1 rozstawiono zapory, kt�re mia�y ich zniech�ci� do marszu na zach�d. Kiedy Posleeni podeszliby bli�ej, wszystkie drogi na zach�d mia�y zosta� zniszczone pot�nymi �adunkami wybuchowymi, kt�re w�a�nie instalowano. Genera� Keeton by� wprawdzie przygotowany na pchni�cie do obrony tego kierunku siedemdziesi�tej pi�tej pancernej, ale tylko w sytuacji, gdyby pojawi�y si� w tym miejscu niewielkie si�y wroga. W przeciwnym razie�� gdyby Posleeni masowo skr�cili na zach�d�� najlepszym planem obrony mo�naby by�o si� podetrze�.

Alternatywny plan zak�ada� u�ycie ca�ego wzg�rza Libby do stworzenia nawa�y ogniowej wzd�u� osi ataku Posleen�w. Taka nawa�a zabi�aby wielu Posleen�w, ale nawet nie w przybli�eniu tylu, ilu pad�oby, gdyby uda�o si� ich zwabi� w krzy�owy ogie�. Przedyskutowano wiele, czasami zupe�nie szalonych, plan�w zwabienia centaur�w w najw�a�ciwszym kierunku. Na wypadek�� nieuniknionego przecie��� obej�cia skrzyd�a korpusu opracowano dok�adne i proste trasy odwrotu na po�udniow� stron� James, co u�atwia�a silnie rozwini�ta sie� dr�g i du�a liczba most�w. Ka�da jednostka mia�a w�asn� tras� odwrotu, kt�r� oznakowano odr�bnym kolorem; �andarmeria drogowa pracowa�a przez ca�� noc, ustawiaj�c odpowiednie oznakowania.

Kiedy g��wne punkty obrony by�y ju� przygotowane, za�ogi budowlane pospieszy�y na po�udniow� stron� James. Ca�e po�udniowe Richmond pokry�y kratery i rowy; wielu ludzi opu�ci�o enklawy dla uchod�c�w i w��czy�o si� do prac.

Za po�udniowym wa�em przeciwpowodziowym ustawiono rusztowania i rampy dla �o�nierzy piechoty, a nawet czo�g�w. W ca�ym mie�cie pojawi�y si� okopy dla mo�dzierzy i wi�ksze pozycje dla artylerii. W wielu miejscach burzono budynki, �eby oczy�ci� pola ostrza�u i pozyska� materia� na umocnienia obronne.

Powsta�y trzy wielkie kr�gi obrony, a ka�dy z nich wybija� si� na tle zabudowy miasta. Keene wiedzia�, �e miasto w�a�nie zapisywa�o nowe karty w swojej historii, ale tak�e zmienia�o sw�j charakter.

��Nie mog� uwierzy�, �e idzie nam tak �atwo�� powiedzia� dow�dca korpusu.

Pu�kownik Abrahamson podrapa� si� w g�ow�, zanim znowu w�o�y� he�m.

��Po prostu wszystkie prace wykonuj� albo �o�nierze, kt�rzy odbyli w tym kierunku przeszkolenie, albo cywile, kt�rzy maj� du�e do�wiadczenie i siln� motywacj�. S�dz�, �e nie powinni�my tu mie� wi�kszych problem�w z odparciem ataku. Wsp�czuj� tylko ch�opakom z dziesi�tego korpusu.

��Tak, chcia�bym mie� troch� wi�cej czasu na przygotowania, ale zawsze jest o jeden dzie� za ma�o. Przygotowujemy si� przecie� do starcia rodem z pierwszej wojny �wiatowej. W�a�ciwie nawet sporo �atwiejszego, bo nie musimy si� martwi� o artyleri� przeciwnika. Ale dywizje genera�a Simosina b�d� musia�y sprosta� wojnie b�yskawicznej, a nie mia�y czasu si� przygotowa�.

��Prezydent nie powinien by� wydawa� im rozkazu zaj�cia a� tak wysuni�tej pozycji, generale�� stwierdzi� dow�dca kawalerii ponurym g�osem.

Dow�dca korpusu skin�� g�ow�. By�a to pierwsza jawna krytyka decyzji prezydenta.

��Mo�liwe. Chocia� rozkaz obrony pozycji przed Alexandri� mia� poniek�d sens, to prezydent nie powinien by� umieszcza� wojsk tu� pod samym nosem Posleen�w.�� Westchn��.�� Niech B�g ma w opiece ich biedne dusze.

Zacz�o si� od terkotu autonomicznych system�w strzeleckich.

Posterunek obserwacyjny znajdowa� si� w przepisowej odleg�o�ci stu metr�w od kompanii i w polu widzenia drugiego plutonu, ale�� z powodu zm�czenia po ca�ej nocy wielokrotnych zmian pozycji i okopywania si� nie raz, ale cztery razy, kiedy to dywizja realizowa�a coraz to nowe rozkazy dyslokacji, a batalion obejmowa� coraz to r�ne strefy kontroli i przerzuca� kompani� tam i z powrotem�� dwuosobowy zesp� zasn��. �o�nierzy obudzi� terkot ustawionego obok ich niewielkiego okopu autonomicznego karabinu i �wist pocisk�w karabin�w magnetycznych, kt�re odpowiada�y na ostrza�.

Na swoim stanowisku kapitan Brantley rzuci� na wp� zjedzonego hot-doga z chili, cebul� i przyprawami. Ku jego zaskoczeniu starszemu sier�antowi uda�o si� wr�ci� z wystarczaj�c� ilo�ci� jedzenia i sprz�tem kuchennym, �eby nakarmi� ca�� kompani� hot-dogami, hamburgerami i paskudn� gotowan� fasol� z puszki. Po prawie dw�ch dniach jedzenia wojskowych racji �ywno�ciowych �o�nierze zjedli wszystko tak szybko, �e dru�yna sier�anta musia�a przygotowa� w dziesi�ciogalonowych kot�ach dok�adk�, a potem jeszcze jedn�.

Dow�dca by� w szkole �redniej bardzo dobry z historii. Wszystko wok� przypomina�o mu losy konfederackich i unijnych armii w latach wojny domowej. Podobne sceny wielokrotnie mia�y miejsce w lasach i na polach otaczaj�cych pozycje kompanii. �o�nierze wyrzucaj�cy saperkami ziemi� z okop�w, raz po raz wydobywali na �wiat�o dzienne kule typu Minnie z czas�w wojny domowej, a wsz�dzie wok� wydawa�y si� unosi� duchy w szarych i niebieskich mundurach, dopinguj�c do walki. S�ysza�, jak grzechocz� wyciorami w lufach swoich widmowych karabin�w i szepcz� do ucha o strasznych scenach, kt�re mia�y rozegra� si� ju� niebawem.

Owin�� si� tymi szeptami jak pancerzem.

Spojrza� na cienk� lini� swoich �o�nierzy�� t� garstk�, jak� m�g� obj�� wzrokiem w sosnowym zagajniku�� i poczu�, �e ogarnia go rozpacz. Sytuacja wymaga�a obrony urzutowanej w g��b, bunkr�w i zasiek�w, pasa ziemi niczyjej z oznaczonymi polami ostrza�u. A oni dysponowali tylko nieliczn� piechot�, g��boko okopan�, od czo�a ubezpieczon� niewielk� liczb� min i claymore��w, wbrew zdrowemu rozs�dkowi �ywi�c nadziej�, �e zdo�aj� zatrzyma� stukrotnie przewy�szaj�ce ich liczb� si�y.

Jedynym pocieszeniem by�o wsparcie artylerii. Kiedy zacz�li prowadzi� wojn� z Posleenami, wojsko radykalnie zmieni�o sw�j stosunek do problemu wyposa�enia artylerii. Chocia� wi�ksza cz�� armii nadal sk�ada�a si� z piechoty zmechanizowanej, znikni�cie problemu kontrostrza�u artyleryjskiego prowadzonego przez wroga spowodowa�o, �e artyleria mog�a zrezygnowa� z opancerzenia. Tak narodzi� si� M-222 Reaver.

Reaver by� zmodyfikowan� wersj� po�udniowoafryka�skiego pojazdu lekkiej artylerii samobie�nej, sze�cioko�owym wozem terenowym z zamontowan� na pace haubic� kaliber 155 mm. Potrafi� rozwin�� tak� sam� pr�dko�� jak pojazdy wojsk zmechanizowanych i dysponowa� wystarczaj�c� ilo�ci� amunicji do ich skutecznego wsparcia.

Trzy pe�ne baterie tych olbrzym�w znajdowa�y si� teraz w miejscach wsparcia dywizji, a ich si�a ra�enia przekracza�a si�� artylerii trzech dywizji z ko�ca dwudziestego stulecia. Posleenom mo�e i uda�oby si� zaj�� ich pozycje, ale ponie�liby przy tym ogromne straty.

Kapitan upewni� si�, �e zweryfikowano go pozytywnie w automatycznej centralnej sieci kontroli ognia, po czym spokojnie podni�s� do ust mikrofon i po raz pierwszy w �yciu wypowiedzia� s�owa wzywaj�ce prawdziwe wsparcie ogniowe.

��Centrala, Centrala, tu Echo-Trzy-Pi��, wsparcie ogniowe, odbi�r.

Urwa� i zaczeka� chwil� na odpowied�. Oparty na sztucznej inteligencji System Zdalnej Kontroli i Dowodzenia Naprowadzaniem Ognia Artylerii, czyli w skr�cie Centrala, zazwyczaj odpowiada� natychmiast. Tym razem jednak najwyra�niej jeszcze nie rozpozna� wezwania albo by� przeci��ony.

��Centrala, Centrala, tu Echo-Trzy-Pi��. Wsparcie ogniowe, odbi�r.

��Echo-Trzy-Pi��, tu Centrala, wezwanie wsparcia.

Nareszcie.

��Centrala, Centrala, koncentracja ognia Echo-Dwa, powtarzam, Echo-Dwa.

Znowu cisza. Kapitan odczeka� d�u�sz� chwil�, po czym ponownie wezwa� Central�.

��Centrala, Centrala, tu Echo-Trzy-Pi��. Podaj status wsparcia ogniowego, odbi�r.

��Echo-Trzy-Pi��, wsparcie ogniowe nie wezwane, odbi�r.

��Co?!�� wrzasn�� i spojrza� na ukryte w wykopanej norze radio.

Jego oficer ��czno�ci poderwa� si� zak�opotany.

��Co si� sta�o, sir?

Kapitan zdawa� sobie spraw�, �e musi zachowa� spok�j. Nawet je�li jedyny as, kt�ry jeszcze mu pozosta�, zaczyna� wygl�da� na dw�jk�.

��Mam troch� k�opot�w z sieci� komunikacyjn� artylerii, ale zajm� si� tym�� sk�ama�.

Korzysta� ju� kilka razy z Centrali podczas manewr�w bez udzia�u �o�nierzy i �wicze� z map� i nigdy nie by�o najmniejszych k�opot�w. System zosta� z inicjatywy by�ego G��wnego Dow�dcy Si� L�dowych zaprojektowany przez Zesp� do Bada� nad Zaawansowan� Technologi�, i mia� by� przeciwwag� dla grupy GalTechu.

Koncepcja by�a prosta: po��czenia nawi�zane celem wezwania ognia artylerii realizowa�y zamiast ludzi komputery. Oprogramowanie rozpoznawania mowy odbiera�o wezwania wsparcia ogniowego wydawane przez upowa�nione osoby, rejestrowa�o je i przekazywa�o do centralnego komputera. Komputer za� ustala� priorytety, wykonywa� obliczenia i rozsy�a� komendy otwarcia ognia oraz informowa� jednostki wzywaj�ce ogie� o statusie wezwania.

Komputer w po��czeniu z IVIS i taktycznym GPS dokonywa� selekcji i anulowa� polecenia otwarcia ognia do w�asnych �o�nierzy, jednocze�nie bardzo skutecznie rozdzielaj�c rozkazy otwarcia ognia. Aby zamkn�� usta opozycji niepewnej nowej technologii, przewidziano mo�liwo�� przej�cia kontroli nad systemem i wydawania niekt�rych polece� wy��cznie przez ludzi. W�a�nie teraz nadesz�a taka chwila.

��Centrala, Centrala, tu Echo-Trzy-Pi��. Ostateczne wsparcie obronne, powtarzam, ostateczne wsparcie obronne. Przejmijcie kontrol�, priorytet jeden, odbi�r.

Cisza.

��Co z artyleri�, sir?�� spyta� oficer ��czno�ci, kiedy kto� z drugiego plutonu wrzaskiem wezwa� sanitariusza.

Jeden z sanitariuszy w pobliskim okopie wyczo�ga� si� w kierunku linii obrony, gdy grupa centaur�w przedar�a si� przez przedpole i pojawi�a na widoku. Poslee�ski ostrza� omi�t� umocnienia, przydusi� ogie� kompanii i zamieni� nieszcz�snego sanitariusza w krwaw� miazg�. Kapitan Brantley znowu schowa� si� w swojej norze. Nagle radio zn�w zatrzeszcza�o.

��Echo-Trzy-Pi��, weryfikacja Whisky-Tango.

Przecie� ju� to zrobi�em! Kapitan zajrza� do plecaka i wyci�gn�� ANCD.

��Viktor! Odbi�r!

��Powt�rz, sk�adnia nie zosta�a rozpoznana, odbi�r.

��Centrala, tu Echo-Trzy-Pi��, weryfikacja Viktor, odbi�r.

��Echo-Trzy-Pi��, powt�rz pe�ny sygna� wywo�awczy, odbi�r.

��Julia-Mike-Echo-Trzy-Pi�栗 powiedzia� bardzo powoli i wyra�nie.

��Julia-Mike-Echo-Trzy-Pi��, witamy w sieci, podaj polecenie, odbi�r.

��Centrala, tu Echo-Trzy-Pi��, wsparcie ogniowe, odbi�r.

��Echo-Trzy-Pi��, wezwanie wsparcia, odbi�r.

��Centrala, tu Echo-Trzy-Pi��, wsparcie ogniowe, celuj Echo�

Wystawi� g�ow� z nory i zerkn�� w stron� linii frontu. Szeregi Posleen�w g�stnia�y, a si�a ich ognia t�amsi�a kompani�; tylko autonomiczne karabiny maszynowe jako� sobie radzi�y. Na oczach kapitana dzia�o plazmowe Wszechw�adcy rozwali�o jeden z nich, zmniejszaj�c si�� ognia kompanii. Wr�g szybko wytyczy� sobie drog� przez pole minowe, puszczaj� przez nie po prostu grupk� wojownik�w. Dow�dca zobaczy�, �e dw�ch z nich wylecia�o w powietrze, ale za ich plecami k��bi�y tysi�ce innych.

��Wsparcie ogniowe, cel Echo-Jeden. Ostateczne wsparcie obronne, priorytet jeden. Powtarzam: ostateczne wsparcie obronne, Echo-Jeden, priorytet jeden, odbi�r.

Przez chwil� by�o cicho i kapitan przestraszy� si�, �e b�dzie musia� zacz�� wszystko od pocz�tku, a na to ju� nie by�o czasu.

��Echo-Trzy-Pi��, tu Centrala. Ostateczne wsparcie obronne w drodze. Trafienie za dwadzie�cia pi�� sekund. Sto pocisk�w.

Kapitan Brantley prze��czy� si� na lokaln� sie� plutonu.

��Wszystkie jednostki Echo, wszystkie jednostki Echo, ostateczne wsparcie obronne, Jeden-Pi��-Pi�� w drodze. Dwadzie�cia sekund! Nadchodzi!�� Zatka� uszy r�kami, przykucn�� i u�miechn�� si� do oficera ��czno�ci.�� Oto i artyleria! Lepiej p�no ni� wcale!

��Tak, sir!�� Oficer szybko w�o�y� zatyczki do uszu i skuli� si� blisko ziemi. Dobry �o�nierz, pomy�la� kapitan i u�miechn�� si�.

U�miecha� si� jeszcze, kiedy pierwszy pocisk kalibru 155 mm trafi� w jego okop.

Major George Nix s�dzi�, �e znalaz� si� w�a�nie u szczytu kariery. Jako administratorowi system�w taktycznych Dow�dztwa Armii Kontynentalnej powierzono mu kontrol� nad wszystkimi informacjami, kt�re dociera�y do dow�dcy Armii Kontynentalnej i opuszcza�y jego biuro. Stanowisko to by�o odpowiednikiem pozycji pu�kownika dowodz�cego brygad� albo kapitana marynarki wojennej dowodz�cego okr�tem. Jego pasj� by�o codzienne�� tak zwane r�czne�� kierowanie systemami, zbieranie i ponowne rozdzielanie wiadomo�ci. W ko�cu dok�adne informacje wywiadu w znacznej mierze decyduj� o losach bitew, podobnie jak dobre rozkazy. Ca�a reszta, czyli w�a�ciwa walka, jest, wed�ug niego, tylko drugoplanow� spraw�.

Kiedy pojawi�y si� pierwsze raporty o b��dnych rozkazach, major�� podobnie jak wszyscy�� wzi�� to za skutek chwilowego zamieszania, �zam�tu wojny�. Ale w miar�, jak nap�ywa�y kolejne doniesienia, zacz�� zdawa� sobie spraw� z alarmuj�cych nieprawid�owo�ci w systemie przekazywania informacji.

Kropk� nad �i� postawi�a k��tnia DowArKonu i dow�dcy dziesi�tego korpusu, kt�r� pods�ucha�. DowArKon zosta� nieoficjalnie poinformowany, �e dziesi�ty korpus wyda� sprzeczne rozkazy i �e cz�� z nich wyda� ustnie sam genera� Simosin. Genera� odpar� zarzut z tak� furi� i takim przekonaniem, �e major Nix nie wiedzia� ju�, komu ma wierzy�.

Zwa�ywszy na tak sprzeczne zeznania, tylko dodatkowe, obiektywne informacje mog�y wskaza� winnego. Major Nix zabra� si� do poszukiwa�. Nie by� cyberpunkiem, ale potrafi� zrobi�, co do niego nale�a�o.

Zacz�� od log�w zawieraj�cych zarchiwizowane rozkazy. Wszystkie elektroniczne polecenia wydawane przez Sie� Bitewn� przechowywano w serwerze bezpiecze�stwa pod g�r� Cheyenne. Major przywo�a� najpierw rejestr rozkaz�w dotycz�cych rozmieszczenia ka�dej jednostki dziesi�tego korpusu. Potem sprawdzi� tre�� odpowiedzi jednostek. Okaza�o si�, �e a� dwadzie�cia pi�� procent jednostek udzieli�o nieprawid�owych odpowiedzi. Procedura wymaga�a, �eby wy�sze dow�dztwo reagowa�o na niew�a�ciwe odpowiedzi, ale zarejestrowano tylko trzy takie przypadki. Dodatkowo odpowiedzi sugerowa�y, �e jednostki s� rozsiane po ca�ej p�nocnej Wirginii. Gdyby kody szyfruj�ce by�y nieprawid�owe, jednostki te albo nie mia�yby �adnej ��czno�ci, albo otrzyma�yby na mapach odno�niki celu rozsiane po ca�ym �wiecie. Zdezorientowany major sprawdzi� lokalne serwery jednostek.

Niewielu ludzi wiedzia�o, �e ��czno�� mi�dzy lokalnymi dow�dztwami te� jest przez jaki� czas przechowywana. G��wnie by�y to e-maile przesy�ane mi�dzy departamentami albo uwagi sztabu do podkomendnych. Okaza�o si�, �e informacje te cz�sto nie mia�y nic wsp�lnego z manewrami ani nawet z wojskiem.

Opr�cz lokalnych po��cze�, rejestrowano tak�e informacje pojawiaj�ce si� na ekranach dowodzenia. Uwa�ano je za dane o niewielkim znaczeniu, wi�c pozostawa�y do dyspozycji tylko przez kr�tki czas, a nast�pnie je usuwano. Ku zaskoczeniu majora Nixa wi�kszo�� baz danych korpusu wymazano, i tylko trzydziesta trzecia i pi��dziesi�ta dywizja wci�� mia�y kilka dost�pnych plik�w, ale te dane z kolei nie zgadza�y si� z tym, co przechowywano w serwerze Cheyenne. A wi�c okazuje si�, �e operatorzy na poziomie batalionu mogli otrzymywa� nie to, co by�o im wysy�ane z dywizji.

Do sieci dziesi�tego korpusu kto� si� w�ama�.

Porucznik Ryan stara� si� nie s�ucha� g�os�w otaczaj�cych go �o�nierzy, ale ci�g�e dudnienie samobie�nej artylerii na mostach drogi krajowej numer 95 jeszcze bardziej wzmog�o kr���ce plotki o kl�sce. Kilka transporter�w opancerzonych zachrz�ci�o na mo�cie drogi stanowej numer 123, p�dz�c z maksymaln� pr�dko�ci� na p�noc. Wszystko wskazywa�o na to, �e dziesi�ty korpus dosta� w dup� i wieje, a� si� kurzy. Podczas gdy pluton szykowa� si� na powitanie Posleen�w, odg�osy artyleryjskiej kanonady stale si� zbli�a�y.

Porucznik przeni�s� stanowisko dowodzenia na wysokie urwisko na p�nocnym brzegu Occoquan. Os�oni�ty g�stwin� m�odych buk�w, o jaskrawo��tych w jesiennym ch�odzie li�ciach, mia� doskona�y widok na miasto, ��cznie z przeciwleg�ym brzegiem rzeki i dwoma mostami. Zgodnie z ostatnim otrzymanym rozkazem mia� wysadzi� mosty, kiedy tylko Posleeni pojawi� si� w zasi�gu wzroku, i pozosta� na swojej pozycji, �eby os�ania� star� zapor�. Do chwili pojawienia si� jednostki piechoty, kt�ra mia�a go zmieni�, zadaniem jego plutonu by�o nie pozwoli� Posleenom pokona� tego wa�nego strategicznie obiektu.

�o�nierze plutonu saper�w krz�tali si�, przygotowuj�c si� do walki.

Wzd�u� kraw�dzi urwiska bieg� w�ski r�w z wyci�tymi w kszta�cie litery V pozycjami dla snajper�w i umocnionymi stanowiskami karabin�w maszynowych. Zbocze pokrywa�y zasieki i pl�ta�ce z drutu kolczastego, a biegn�ca w poprzek po�udniowego zbocza droga zosta�a zaminowana. Gdyby Posleenom uda�o si� w jaki� spos�b przej�� pole minowe, droga mia�a by� wysadzona, utrudniaj�c im doj�cie do mostu.

Kiedy zza zbocza otworzy�a ogie� bateria artylerii, a wybuchy na po�udniowym skraju miasta cisn�y wysoko w roz�wietlone jesiennym s�o�cem powietrze fragmenty drewnianych dom�w, Ryan doszed� do wniosku, �e dobrze by�oby sprawdzi�, w jaki spos�b najlepiej skontaktowa� si� z artyleri�. Szybkie przeszukanie ANCD przekona�o go, �e mo�e z tym by� pewien problem. Nie mia� �adnego wykazu jednostek dziesi�tego korpusu.

Poniewa� pluton zosta� tu przerzucony prosto z o�rodka szkoleniowego, nie posiada� informacji o �a�cuchu dowodzenia znajduj�cych si� w pobli�u si�. ANCD zawiera� cz�stotliwo�ci wszystkich jednostek szkoleniowych w rejonie Belvoir, a nawet cz�stotliwo�ci wy�szego dow�dztwa, kt�re w normalnych okoliczno�ciach by�y dost�pne tylko nielicznym dow�dcom pluton�w. Urz�dzenie niestety nie wiedzia�o nic o jednostkach artylerii. Porucznik m�g� tylko odczyta� tajemniczy napis: �Kontynentalna Sie� Ostrza�u Po�redniego�.

Wzruszy� ramionami, nastawi� PRC-2000 na wskazan� cz�stotliwo�� i w��czy� mikrofon�

Waszyngton mia� szcz�cie. Odleg�o�� w linii prostej mi�dzy nim a Fredericksburgiem by�a praktycznie taka sama, jak mi�dzy Fredericksburgiem a Richmond. Ale konieczno�� obej�cia zbiornika Occoquan oraz op�r dziewi�tego i dziesi�tego korpusu zdecydowa�y o tym, �e pierwszym miastem, kt�re sta�o si� celem ataku Posleen�w, by�o Richmond.

A w Richmond w�a�nie ko�czono szykowa� si� na ich przyj�cie.

��To przera�aj�ce�� powiedzia� genera� Keeton, patrz�c na setki monitor�w.

W du�ej sali konferencyjnej budynku R. J. Reynolds t�oczyli si� technicy wywiadu i kilka powo�anych do s�u�by sekretarek. Odszyfrowywali nagrania z kamer rozstawionych wzd�u� trasy natarcia i wpisywali dane do systemu kontrolnego przebiegu bitwy. Dwudziestoczterocalowy monitor, kt�ry zosta� przystosowany dla potrzeb wojska przez szefa dzia�u Informacyjnych System�w Zarz�dzania Reynolds, pokazywa�, �e awangarda Posleen�w dotar�a w�a�nie do muru przeciwpowodziowego i przy wej�ciu do miasta rozdziela si� na dwie grupy.

Genera� czu� si� niemal zak�opotany wsparciem, jakiego mu udzielono. Miejscowy zast�pca prezesa do spraw zarz�dzania budynkami przys�a� kilkudziesi�ciu technik�w; uruchomili oni sie�, z kt�rej Keeton teraz korzysta�. W innych warunkach na zintegrowanie system�w wojskowych z komputerami osobistymi i macintoshami potrzebowano by dziesi�ciu lat i dwustu miliard�w dolar�w. Ch�opaki z Reynoldsa, kt�rzy mieli si� tylko zastanowi� nad sposobem przeprowadzenia takiego przedsi�wzi�cia, zmontowali w pe�ni dzia�aj�cy system w ci�gu kilku godzin. Jak si� okaza�o, jest to mo�liwe, kiedy stawia si� jasne cele, daje do dyspozycji odpowiednie zasoby i pozwala kompetentnym ludziom wykonywa� swoje zadania.

Podobnie wygl�da�a sprawa obrony. Kiedy u�o�ono plan odparcia ataku, zaj�li si� nim ludzie, kt�rzy rozumieli, �e nie ma czasu, �eby si� k��ci�, a trzeba po prostu dzia�a�. Poczynaj�c od Keene�a, kt�ry krz�ta� si� jak mr�wka, nadzoruj�c realizacj� projektu w wielu miejscach, a ko�cz�c na sier�ant Gleason, kt�ra pogoni�a do roboty sze�ciu administrator�w szpitala i urz�dzi�a zaimprowizowane lazarety.

Istnia�a te� oczywi�cie druga strona medalu. Je�li genera� zauwa�a�, �e jaki� oficer op�nia przygotowanie obrony czy to z powod�w politycznych, czy biurokratycznych, zwalnia� go z pracy w komisji i wysy�a� na front do kopania do��w. W ten spos�b macha�o �opat� ju� dwudziestu oficer�w polowych i trzech flagowych. Keeton wiedzia�, �e po zako�czeniu obrony b�dzie musia� to wszystko odkr�ci�; inni genera�owie mogliby mie� pretensje.

Tymczasem mia� wspania�y widok na nadci�gaj�c� armi� wroga�� tysi�ce centaur�w wchodz�cych w �mierteln� pu�apkꠗ i dysponowa� wystarczaj�cym wsparciem, �eby walczy� przez wiele dni.

Nadszed� ju� czas, �eby wyda� rozkaz otwarcia ognia.

W��czy� mikrofon i po��czy� si� z oficerem kontroli taktycznej.

��W porz�dku. Centrala ogniowa-wypu�ci� kuleczki.

��Mo�dzierze, walnijcie kilka granat�w na drugi koniec mostu, kt�ry w�a�nie min�li�my, bez odbioru.

Tyle w temacie formalnej strony procedury wsparcia ogniowego, pomy�la� Keren, podskakuj�c na tyle teren�wki.

Sprz�t wojskowy �yje w�asnym �yciem. Wojsko wydaje co roku miliardy dolar�w bynajmniej nie na zaopatrzenie w nowy sprz�t, ale na konserwacj� tego, kt�ry ju� ma. Pojazdy opancerzone, a zaraz za nimi �mig�owce, s� najgorsze. Maj� tysi�ce ruchomych cz�ci, z kt�rych, jak si� zdaje, �adna nie posiada zamkni�tych �o�ysk.

G�sienice pojazdu opancerzonego mog� przejecha� kilkaset mil, u�amek tego, co potrafi zwyk�a opona�� a s� przy tym tysi�c razy dro�sze. Konserwacja sprz�tu to nie czcza zachcianka, ale �yciowa konieczno��. Na swoje nieszcz�cie dywizje skierowane do obrony p�nocnej Wirginii dopiero zaczyna�y koncentracj�, kiedy wyl�dowali Posleeni. To prawda, brakowa�o im wyszkolenia, ale pod wzgl�dem konserwacji sprz�tu sprawy wygl�da�y jeszcze gorzej.

Dlatego z czterech transporter�w opancerzonych z zamontowanymi mo�dzierzami, kt�rymi pluton Kerena dysponowa� na pocz�tku odwrotu, teraz zosta�y tylko dwa. W�z kierowania ogniem pad� pierwszy, schodz�c z tego �wiata z powodu p�kni�cia g�sienicy, zanim jeszcze zdo�ali przejecha� pi�� mil. Mo�dzierz Trzy zosta� zniszczony wkr�tce potem, kiedy ich oddzia� pierwszy i ostatni raz zetkn�� si� bezpo�rednio z Posleenami. Sekcja Kierowania Ogniem przenios�a si� wi�c do wozu Dwa. Na skraju Prince William Parkway Keren znalaz� suburbana z silnikiem Diesla. Okaza�o si�, �e w poje�dzie po prostu brakuje paliwa, wi�c kilka pi�ciogalonowych kanistr�w wojskowej ropy pozwoli�o go uruchomi�.

Armia straci�a jednak setki innych pojazd�w g�sienicowych, i teraz �o�nierze z bradley�w i M-113 najszybciej, jak mogli, maszerowali obiema stronami drogi, by uj�� nadci�gaj�cej hordzie. Oba transportery by�y pe�ne �o�nierzy, a w suburbanie Kerena upakowano jeszcze rannych.

Jego umys� ca�y czas zaprz�ta� problem ostrza�u w�asnych �o�nierzy. Wyjrza� przez okno. Je�li tutaj jest tak du�o ludzi na drodze, to dalej musi by� korek.

��Szefie, czy w okolicy s� jakie� nasze si�y, odbi�r?

Dow�dca ich plutonu mo�dzierzy by� ostatnim oficerem z batalionu, wi�c obj�� dow�dztwo nad wszystkimi pojazdami g�sienicowymi, jakie uda�o si� odnale��. Kilka transporter�w ugrz�z�o, inne po prostu si� zepsu�y, zosta�o siedem ostatnich maszyn batalionu z ledwie po�ow� obsady. Kiedy jechali, porucznik zbiera� uzupe�nienia. Zasada by�a prosta: mo�esz jecha�, je�li b�dziesz walczy�.

Je�li nie chcesz walczy�, musisz i��. Kiedy ostatni zwarty oddzia� dziewi�tnastej dywizji pancernej zosta� zniszczony, sformowana z niedobitk�w jednostka przez ca�e popo�udnie pozosta�a samotnie w tylnej stra�y i na bie��co uzupe�nia�a wszystkie straty. Podczas tego odwrotu �Szczeniak� Leper zmieni� si� na zawsze.

��Ju� nie. Saperzy wysadzili w�a�nie most razem z ostatnimi maruderami. Koniki gromadz� si� po drugiej stronie. Przywal im, Keren, dziesi�� granat�w na luf�, a potem waruj.

��Przyj��em.�� Wychyli� si� przez szyberdach i machn�� do obsad transporter�w, zaparkowanych z boku.�� Wsparcie ogniowe, strza� z biodra!�� Zauwa�y� stoj�cego w lesie na poboczu hunwee, o kt�rego mask� opiera� si� jaki� �o�nierz. No, je�li ten dure� nie wie, �e powinien wia� jak cholera, to ju� jego problem, pomy�la�.

��Tyle�� Genera� Taylor popatrzy� na e-mail przyniesiony przez technika ��czno�ci, a potem spojrza� na wci�ni�tego w fotel prezydenta.�� Wszystkie istniej�ce jeszcze jednostki dziesi�tego korpusu min�y front korpusu dziewi�tego.

��Ilu prze�y�o?�� spyta� Sekretarz Obrony i popatrzy� na elektroniczn� map� na �cianie.

��Z piechoty, jednostek pancernych, saperskich i frontowych zosta�o nieca�e dwa tysi�ce.

��Dobra�� powiedzia� ostro prezydent�� zapytam inaczej: ilu stracili�my?

��Ponad dwadzie�cia pi�� tysi�cy�

��Dwadzie�cia pi��?!

��Wys�ali�my ci�ki korpus, panie prezydencie. Pi�� ci�kich dywizji z pe�nym wsparciem. Z �o�nierzy na linii frontu pozosta�a tylko jedna zdziesi�tkowana brygada! Stracili�my po�ow� tych �o�nierzy, kt�rzy zgin�li podczas ca�ej wojny w Wietnamie, i pi�� razy tyle, co wed�ug szacunkowych danych poleg�o w pierwszym dniu inwazji na Normandi�. Zgodnie z ostatnimi i jedynymi raportami, jakie otrzymali�my, zabili�my blisko dziewi�� tysi�cy Posleen�w.

��Gdyby nie w�amano si� do systemu��� zacz�� Sekretarz.

��Gdyby nie w�amano si� do systemu�� przerwa� mu genera��� na pewno zabiliby�my wi�cej Posleen�w. Ale ponie�liby�my takie same straty.

��Tego ju� si� nie dowiemy�� powiedzia� Sekretarz.

��Owszem, dowiemy si�, panie Sekretarzu�� odpar� genera�, nagle zm�czony t� ca�� rozmow�.�� Wci�� mamy dziewi�ty korpus.�� Wskaza� na ekran.�� Mieli wystarczaj�co du�o czasu, �eby si� okopa� i roz�o�y� zasieki i miny, czego nie m�g� zrobi� korpus dziesi�ty. Maj� prawie zabezpieczone skrzyd�a, kt�rych dziesi�ty korpus nie mia�. Nikt nie w�ama� im si� do systemu, jak dziesi�temu korpusowi. Nie zostan� ostrzelani przez w�asn� artyleri�, jak dziesi�ty korpus. Ale i tak ich stracimy! Zabij� wprawdzie wi�cej Posleen�w, ale to nie ma, cholera, znaczenia, bo Posleeni mog� sobie pozwoli� na strat� nawet miliona �o�nierzy, �eby tylko zniszczy� nasz jeden korpus! A to dopiero pocz�tek tej cholernej wojny! Mogliby�my j� wygra� tylko pod warunkiem, �e ka�dy �o�nierz z karabinem w r�ku zabije ponad setk� centaur�w! A tymczasem my stracili�my dwudziestu �o�nierzy za jednego zabitego Posleena! W tym tempie na skutek tylko jednego l�dowania stracimy ca�� armi� wschodnich Stan�w Zjednoczonych!

G��wny Dow�dca zda� sobie nag�e spraw�, �e krzyczy na Sekretarza Obrony, a to przecie� nie na niego powinien teraz krzycze�.

��A co b�dzie, je�li odwo�amy dziewi�ty korpus?�� wykrztusi� prezydent i po raz pierwszy od ponad godziny spojrza� na map�.

By� wstrz��ni�ty. Po�wi�ci� dwadzie�cia lat �ycia, �eby dosta� si� na ten fotel. Kosztowa�o go to p� �o��dka, ma��e�stwo i dzieci.

A teraz jeden b��d m�g� to wszystko przekre�li�.

Genera� zrezygnowany pokr�ci� g�ow�.

��Ju� na to za p�no.�� Zerkn�� na notatki, zw�aszcza na irytuj�ce informacje dotycz�ce stanu technicznego jednostek.�� Posleeni s� szybsi od naszych jednostek.

��Ale przecie� mobilno�� taktyczna jest jednym z najsilniejszych atut�w ameryka�skiej armii�� zaprotestowa� Sekretarz.

��Je�li mamy dobrze wyszkolone, do�wiadczone jednostki�� powiedzia� G��wny Dow�dca, na nowo rozw�cieczony t� uwag�.�� A my mamy niedouczonych, niedo�wiadczonych i niezdecydowanych �o�nierzy. Trzecia armia Pattona mog�aby sobie �atwo poradzi�. Waffen SS? �aden problem. Wojska Sojuszu w czasie Pustynnej Burzy? Kurwa, jasne, �e tak. Wyda� rozkaz, wycofa� si�, przemie�ci� na nast�pn� rubie�, mil� albo kilkaset dalej. �aden problem. Do zrobienia. Ale tutaj mamy oddzia�y, w kt�ry od pi�ciu miesi�cy dzia�a prawid�owo tylko jedna rzecz�� hierarchia dowodzenia. Jednostki, w kt�rych jeszcze trzy miesi�ce temu wybucha�y zamieszki. Jednostki, w kt�rych ju� rok temu powinno si� by�o przeprowadzi� remonty konserwacyjne sprz�tu, a �o�nierzy intensywnie szkoli� od ponad dw�ch lat. Jednostki, w kt�rych po�owa pojazd�w psuje si�, zanim przejedzie pi�tna�cie mil. Jednostki, kt�re maj� problem z utrzymaniem sta�ych pozycji, nie wspominaj�c nawet o manewrowaniu.

��Nie, sir.�� Spojrza� prezydentowi prosto w oczy.�� Mo�emy tylko mie� nadziej�, �e dziewi�ty korpus zada wrogom wi�cej szk�d ni� dziesi�ty, zanim ci dranie ich wybij�.

��A Richmond?�� spyta� Sekretarz Obrony.

��C�, sir�� powiedzia� genera��� gdyby�my tylko mogli zmusi� Posleen�w, �eby zawr�cili i zaatakowali dwunasty korpus�

Wielebny O�Reilly zastanawia� si�, co powinien ze sob� zabra�.

Do jego domku w Arlington szybko zbli�ali si� Posleeni i by� pewien, �e wi�kszo�� nast�pnych kilku dni sp�dzi uciekaj�c pieszo.

Z tak wieloma rzeczami nie chcia� si� rozstawa�. Z kolekcj� ksi��ek i manuskrypt�w pochodz�cych jeszcze z dwunastego wieku.

Z antykami i znaleziskami archeologicznymi z ca�ego �wiata. Ze skomplikowanym sprz�tem elektronicznym do rozszyfrowywania sekret�w staro�ytno�ci i wsp�czesnych czas�w. Prawdopodobnie cz�� z tych rzeczy i tak trzeba b�dzie zniszczy�.

Wreszcie doszed� do wniosku, �e jedyny prawdziwy skarb kryje si� w jego g�owie, wi�c w�o�y� do torby tylko kilka par skarpetek, �elazne racje i butelk� wody. Po raz ostatni rozejrza� si� po swoim wygodnym pokoju, uruchomi� sekwencj� samozniszczenia i wyszed�.

Nawet nie zada� sobie trudu, �eby zamkn�� za sob� frontowe drzwi.

Zastanawia� si�, czy i�� pieszo, czy przejecha� p� mili do drogi stanowej numer 123 samochodem. W ko�cu postanowi� pojecha�.

Powinien oszcz�dza� swoje si�y, a ruch uliczny m�g� si� ju� zmniejszy�. Zarzuci� torb� na rami� i ruszy� w kierunku najnowszego modelu buicka. Zamar� jednak nagle, gdy z mroku wy�oni� si� ciemny suburban ze zgaszonymi �wiat�ami. Samoch�d zahamowa� przed domem.

Wielebny zrobi� b�yskawiczny rachunek sumienia, zastanawiaj�c si�, czy w domu jest co�, co mog�oby go obci��a�. Szybko jednak doszed� do wniosku, �e dla przybysz�w i tak nie ma to pewnie �adnego znaczenia. W tym momencie tylne drzwi samochodu uchyli�y si�, a lampa pod sufitem kabiny o�wietli�a Indowy Aeloola i Paula des Jardinsa.

��Wsiadaj�� rzuci� Paul.

O�Reilly�emu przemkn�o przez g�ow�, �e to mo�e by� pu�apka, ale pospieszy� w stron� suburbana.

Kr�py kierowca ruszy� bez s�owa w kierunku przeciwnym do drogi stanowej numer 123.

��Wszystko przygotowali�my�� powiedzia� Indowy.�� Przy Burke Run czeka na nas himmicki statek zwiadowczy.

��Jest tylko jeden problem�� powiedzia� des Jardins, wskaza� podbr�dkiem na Indowy i odwr�ci� g�ow� w stron� okna.

O�Reilly u�miechn�� si� do siebie, zauwa�aj�c obok n�g Paula du�� torb�, w kt�rej mog�a by� tylko bro�. Mo�na by�o wyci�gn�� cz�owieka z DGSE, ale nie by�o szansy, aby usun�� DGSE z cz�owieka. D�o� wsuni�ta pod drog� marynark� z Saville Row bez w�tpienia obejmowa�a jakie� �mierciono�ne francuskie narz�dzie.

��Istotnie�� potwierdzi� ma�y Indowy.�� Przechwycili�my rozkaz zlikwidowania pewnej osoby, pochodz�cy z biura Tirianina Dol Rona.

��Przechwycili�cie?�� zapyta� jezuita z niedowierzaniem.

��Bane Sidhe jest bardzo staro�ytne i ma po�r�d Indowy wielu zwolennik�w�� o�wiadczy� niewielki kosmita. Jego nietoperza twarz zmarszczy�a si� w grymasie tak z�o�onym, �e nawet O�Reilly, b�d�c uczonym cz�owiekiem, nie potrafi� go rozszyfrowa�. Wydawa� si� w cz�ci wyra�a� zadowolenie, a w cz�ci zniecierpliwienie.�� Nasza nieskuteczno�� w akcjach bezpo�rednich wynika z tych samych powod�w, co u Darhel�w. Nasza reakcja jest zatem jak zwykle odbiciem ich reakcji, niech brudn� robot� zajm� si� ludzie.

��Na nasz� ha�bꠗ parskn�� by�y agent DGSE.

��Zdaj� sobie spraw�, �e r�nica cz�sto polega nie na realizacji, ale na wyznaczonych celach�� powiedzia� oschle O�Reilly.�� Jednak co my mamy wsp�lnego z rozkazem likwidacji? Czy dotyczy ona cz�onka Societe? A mo�e o kogo� z Franklins�w?

��Nie�� stwierdzi� Indowy ju� z innym grymasem na twarzy.�� Chodzi o kogo�, kto nic nie wie o dzia�alno�ci tych koterii. Bane Sidhe ma u tej osoby d�ug do sp�acenia. Co wi�cej, uwa�amy, �e mo�e ona by� silnym czynnikiem destabilizuj�cym poczynania Darhel�w.

��Nie warto nara�a� Societe dla jednej osoby�� stwierdzi� stanowczo wielebny.

��Zwykle nie. Ale ten kto� wiele razy udowodni�, �e jest wyj�tkowy. No i Bane Sidhe o to prosi�a. My�l�, �e to i tak niewiele w por�wnaniu z tym, co my zrobili�my dla Societe!

��A co ty na to, Paul?

��Wszystkie nasze zespo�y Marion s� teraz na p�nocnym wschodzie. W przeciwnym razie my by�my si� tym zaj�li.

��Wi�c twoim zdaniem warto zaryzykowa�. W czym mam wam pom�c?�� spyta� ostro�nie jezuita.

��Potrzebujemy Zespo�u Conyers.

Wielebny u�miechn�� si� lekko, staraj�c si� ukry� zaskoczenie.

Mia� nadziej� jak diabli, �e do hierarchii ko�cielnej Darhelowie a� tak g��boko nie przenikn�li.

Dow�dca dru�yny uni�s� g�ow� na odg�os wystrza�u z pistoletu.

W domu by�o dw�ch podopiecznych, w tym m�oda kobieta. Zwa�ywszy na profil zab�jcy nie zapowiada�o to niczego dobrego.

Gestem r�ki nakaza� post�j i odwr�ci� si� do eksperta technicznego, kt�ry odszyfrowywa� w�a�nie odczyty dostarczonych im przez Galaksjan czujnik�w �ycia. Wskazywa�y one na trzy osoby, w tym jedn� martw�. �y� m�czyzna i m�oda kobieta.

Dow�dca dru�yny machni�ciem r�ki rozkaza� obiec budynek i ostro�nie wej�� do �rodka. Niecierpliwie czeka� na wi�cej danych.

Jack Horner wpatrywa� si� w map� i zastanawia�, co, u licha, ma w�a�ciwie robi�. Drogi wylotowe z Arlington by�y zatkane uciekinierami. Zawr�cenie korpusu przekre�li�o ca�y plan ewakuacji i trzeba go by�o teraz uk�ada� na nowo. Chocia� mi�dzystan�wki opr�niono z pojazd�w, na bocznych drogach utkn�o tyle samochod�w, �e praktycznie nikt nie m�g� przedosta� si� na g��wne arterie ruchu.

Wi�kszo�� ewakuowanych mieszka�c�w wpad�a w panik�, kiedy centaury rozbi�y dziesi�ty korpus. Nie wiedzieli, �e Posleeni potrzebuj� wielu godzin, �eby okr��y� zbiornik Occoquan, i �e dziewi�ty korpus jest ju� w drodze. Baza Quantico, kt�ra sta�a si� cmentarzem jednostek, kt�re kiedy� si� w niej szkoli�y, znajdowa�a si� zaledwie trzydzie�ci minut drogi od Arlington.

Z powodu ulicznego korka wielu ludzi porzuci�o samochody i ruszy�o dalej na piechot�. Wielu wsiada�o do autobus�w. W�drowali na p�noc bocznymi drogami, wyobra�aj�c sobie, �e Posleeni depcz� im po pi�tach.

W normalnych okoliczno�ciach, na �wiczeniach, Horner wys�a�by ju� teraz szybkie kolumny pancerne, kt�rych zadaniem by�oby spowolnienie marszu Posleen�w. W tym czasie �andarmeria wojskowa wspierana przez lekk� piechot� mog�aby kierowa� strumieniami uciekinier�w, a w niekt�rych przypadkach podwozi� ich.

Niestety takie zadanie mo�na by�o przydzieli� albo dziesi�temu korpusowi, kt�rego ju� nie by�o, albo dziewi�temu, kt�ry szybko traci� si�y.

Cz�� �smego korpusu, sto pi�ta dywizja piechoty, dotar�a na p�noc Dystryktu Kolumbia, ale by�a w powa�nej rozsypce. �o�nierze potrzebowali sporo czasu�� a bior�c pod uwag� ostatnie do�wiadczenia, naprawd� sporo�� �eby sprowadzi� wozy bojowe z naczep i skoncentrowa� jednostki. A u�ycie ich jako szybkich kolumn zakrawa�o na �art. Trzy miesi�ce temu musia� wys�a� brygad� �andarmerii z Fortu Bragg do Fortu Dix, �eby spacyfikowa� bunt w tej jednostce. Zamiast zaj�� pozycje mi�dzy Posleenami i rzek� uchod�c�w, r�wnie dobrze mog�a teraz po prostu zwia� do New Jersey.

A na dodatek te l�dowania! W ci�gu ostatnich dwudziestu czterech godzin z hiperprzestrzeni wysz�o ponad czterna�cie dodekaedr�w B. Cztery zosta�y wprawdzie ca�kowicie zniszczone przez jeszcze sprawne okr�ty Floty, ale Ziemianie stracili przy tym trzy fregaty.

Centra obrony planetarnej nadal mia�y k�opoty. Poniewa� nie by�y w stanie powstrzyma� l�dowania Posleen�w, wykorzystano je do atak�w na startuj�ce l�downiki. Europa straci�a dwana�cie z dwudziestu centr�w obrony planetarnej, Chiny osiem, a Ameryka cztery.

L�dowania odbywa�y si� wsz�dzie. Jedno przytrafi�o si� nawet Phoenix, na mi�o�� Bosk�. Posleen�w wci�� przybywa�o, a Horner nie wiedzia� ju�, sk�d ma bra� �o�nierzy. A musia� ich sk�d� wzi��.

Wiedzia�, �e mapy i wykresy nie oddaj� dok�adnie rzeczywisto�ci, ale tylko z ich pomoc� m�g� podejmowa� jakiekolwiek decyzje. Liczby w arkuszu zestawienia si� dziewi�tego korpusu mala�y jak kostka lodu na patelni, w miar� jak coraz to nowe oddzia�y Posleen�w wciska�y si� w szczelin� mi�dzy Lake Jackson i Occoquan. Ikona drugiego batalionu pi��set pi��dziesi�tego pi�tego pu�ku znajdowa�a si� blisko podstawy natarcia opodal Lake Jackson, ale nawet natarcie ze skrzyd�a nie zatrzyma�oby teraz Posleen�w. Do diab�a, mog�oby ich sk�oni� do ruszenia naoko�o. Na razie na szcz�cie tego nie pr�bowali.

Genera�owi pozosta�a do dyspozycji tylko jedna jednostka w bazie Indiantown Gap, po�o�onej najbli�ej Arlington. W Harrisburgu stacjonowa�a brygada z dwudziestej �smej zmechanizowanej.

A wi�c czas wyci�gn�� paru ludzi z ukrycia.

��Poruczniku�� sykn�� Keren.

Porucznik Leper obudzi� si� i zacisn�� d�o� na AIW. Keren chwyci� luf� i skierowa� j� w g�r�, byle dalej od siebie.

Porucznik potrz�sn�� g�ow� i popatrzy� na Kerena.

��Kt�ra godzina?

Wewn�trz bradleya panowa�y nieprzeniknione ciemno�ci.

��Wp� do pi�tej, poruczniku. W�a�nie przyby� oddzia� pancerzy wspomaganych. Szykuj� si� za nami. Pu�kownik chcia�by z panem pom�wi�. Powiedzia�em mu, �e pan �pi�

Leper za�mia� si�. Znaj�c Kerena, pu�kownik dowiedzia� si� nie tylko tego.

��W porz�dku. Wspomina�em ten moment, gdy stracili�my Tr�jk�.

��By�o jak pan m�wi�, poruczniku. Sz�o nie�le, dop�ki nie sko�czy�a si� amunicja.�� Keren wzruszy� ramionami. Baterie mo�dzierzy nigdy, pod �adnym pozorem, nie by�y przewidziane do nawi�zywania bezpo�redniego kontaktu z nieprzyjacielem. Ci, kt�rzy maj� do tego okazj�, rzadko prze�ywaj�.

Porucznik usiad� i odruchowo sprawdzi� swoje AIW. W�o�y� granat do magazynka, upewni� si�, �e karabin i granatnik s� zabezpieczone, po czym depcz�c po porozrzucanym sprz�cie i �pi�cych �o�nierzach ruszy� do luku desantowego.

Na zewn�trz by�o ciemno cho� okol wykol i tylko gwiazdy migota�y na bezchmurnym niebie. Niedaleko szemra� strumie� Kettle Run; skr�ca� na p�nocy w kierunku zbiornika Occoquan, po czym zn�w zawraca�. Niedobitki kompanii zatrzyma�y si� wewn�trz zakola, naprzeciw Brentsville Road.

Porucznik �a�owa�, �e nie zabra� ze sob� noktowizora. Pr�d przekierowano do Manassas i przyleg�ych teren�w, wi�c wok� nie pali�a si� ani jedna �ar�wka, kt�ra mog�aby chocia� odrobin� rozja�ni� najciemniejsz� noc we wschodnich Stanach Zjednoczonych. Porucznik ledwie widzia� swoje w�asne d�onie.

Zrobi� krok naprz�d i jego kevlarowy he�m uderzy� w metalow� �cian�.

Ledwie dojrza� majacz�c� przed nim posta�.

��Porucznik Leper?�� spyta�a zjawa.

��Tak�� odpowiedzia� porucznik, pocieraj�c bol�ce czo�o.

��Podpu�kownik Bishop, Si�y Uderzeniowe Floty.

��Na rozkaz, sir�� powiedzia� zm�czony porucznik. Dwie godziny snu po tym wszystkim, co przeszli, po prostu nie wystarcza�y.

��Jaka jest sytuacja, poruczniku?

Leper zastanowi� si� nad tym pytaniem i nagle ogarn�a go ch�� wydarcia si� na oficera. Jaka jest sytuacja?! Sytuacja jest taka, �e mamy przejebane! Dziewi�ty korpus ju� zapowiedzia�, �e d�ugo nie wytrzyma. W jaki spos�b mieli si� wycofa�, maj�c Posleenow tu� za plecami�� to by�o naprawd� dobre pytanie. B�dzie z dziesi�� razy gorzej ni� pod Occoquan. Wtedy przynajmniej Posleeni byli rozproszeni, a teraz s� zmasowani tu� przed frontem korpusu.

A jego oddzia� by� po z�ej stronie dziewi�tego korpusu. Poniewa� bronili po�udniowego skrzyd�a, to je�li linie korpusu puszcz�, Posleeni znajd� si� za nimi. I by�a to jedynie kwestia czasu. A do tego pojawi�a si� plotka o oddzia�ach �andarmerii, rozlokowanych za frontem z rozkazami strzelania do dezerter�w.

Ale wszystko to wkr�tce mia�o przesta� si� liczy�. Kiedy linie zostan� prze�amane, nic ju� nie b�dzie mia�o najmniejszego znaczenia.

��Trzymamy po�udniowe skrzyd�o korpusu, sir.�� W�a�ciwie trzymali po�udniowe skrzyd�o Lake Jackson. Samo jezioro ubezpiecza�o po�udniowe szeregi korpusu.�� W terenie nic si� nie dzieje. Mieli�my tu jednego Wszechw�adc� z jego kompani�, ale zaj�li�my si� nim, nie ponosz�c znacz�cych strat.

Front trzyma�a nieca�a brygada. Wi�kszo�� �o�nierzy nie nale�a�a nawet do piechoty. Byli tu ksi�gowi, kucharze i orkiestra pu�kowa. To wszystko, co zosta�o z dziesi�tego korpusu, opr�cz artylerii dywizyjnej.

Straty podczas natarcia kompanii Posleen�w wynios�y nieca�y pluton. Z drugiej strony, z ca�ego korpusu zosta�o niewiele wi�cej.

Podejrzewa�, �e to zmienia jako� obraz ca�o�ci, ale nie mia� ochoty si� nad tym zastanawia�. Czy dla korpusu ten pluton nie by� teraz odpowiednikiem batalionu? A je�eli tak, to czy nie powinno si� go przedstawi� jako utraty batalionu?

��Na razie sobie radzimy�� zako�czy�.

��Rozumiem, �e cofali�cie si� mi�dzystan�wk�?

Leper poczu�, �e stoj�cy za nim Keren a� si� zje�y�.

��Byli�my tyln� stra��, sir�� powiedzia� porucznik g�ucho.

��Na ile szacujecie wielko�� poslee�skich oddzia��w?

��S�ucham?

��Ilu ich tam jest, poruczniku?�� pu�kownik zapyta� z �elazn� cierpliwo�ci�.

Wyczerpany oficer popatrzy� na niego przez chwil�.

��Czy to podchwytliwe pytanie?

��Nie.

��Sir, jest ich wi�cej ni� gwiazd na niebie, wi�cej ni� �d�be� trawy na ��ce i wi�cej ni� drzew w lesie. Wype�niaj� �wiat od horyzontu a� po horyzont i wszyscy co do jednego chc� nas, kurwa, pozabija�!

Pu�kownik sta� przez chwil� nieruchomo i milcza�.

��Wi�c jak uda�o wam si� prze�y�?

Porucznik mrugn�� gwa�townie i pomy�la� o tych wszystkich, kt�rym si� nie uda�o.

��Nie wiem�� przyzna� Leper�� powinienem ju� by� martwy.

Zamkn�� oczy i potrz�sn�� g�ow�.

��Chryste, przegrali�my. Nie wspominam o zabiciu Starego i zniszczeniu kompanii przez nasz� w�asn� artyleri�. Tracili�my ludzi z pr�dko�ci�, z jak� rzekami p�ynie woda! Chwilami mia�em ju� pi��dziesi�ciu czy sze��dziesi�ciu �o�nierzy. Zatrzymali�my si� na sekund�, �eby� odetchn��, �eby� si� przegrupowa�, �eby ustali�, kto, u licha, ma prowadzi�. A potem pojawiali si� oni� a wtedy� nast�pn� rzecz� jak� pami�tam, to to, �e zn�w byli�my w drodze, uciekaj�c tak szybko jak si� da�o. A z ludzi zostawa�y mi mo�e ze dwie dru�yny. I ci�gle si� to powtarza�o. Nie wiem, ilu �o�nierzy przesz�o przez moje r�ce, pu�kowniku. Nie wiem, ilu straci�em po drodze. Nie wiem ilu min�li�my. Niekt�rzy po prostu si� poddali, niekt�rzy byli ranni albo po prostu zm�czyli si� biegiem. Nie znam nawet ich nazwisk!

Porucznik wyprostowa� si� i spr�bowa� otrze� oczy.

Pu�kownik zdj�� he�m z sykiem zasysanego powietrza. Dotkni�cie przycisku spowodowa�o, �e pancerz zacz�� lekko �wieci� na niebiesko, nieco rozja�niaj�c ciemno��.

��Czy ktokolwiek prosi� w og�le o zdanie raportu?�� spyta� mi�kkim g�osem.

��Nie, sir�� odpowiedzia� Keren zamiast porucznika.�� Kiedy wjechali�my na terytorium dziewi�tego korpusu, potraktowali nas jak �mierdz�ce jajo. Kazali nam tylko przyjecha� tutaj i zebra� si� do kupy. I nie depta� trawnik�w.

Pu�kownik skin�� g�ow�.

��C�, poruczniku, uwa�am, �e bardzo dobrze da� pan sobie radꠗ powiedzia� stanowczo. Potem po�o�y� r�k� na ramieniu Lepera.�� Synu, to piek�o. Wiem. Ja te� by�em w piekle.

Porucznik podni�s� wzrok na oficera i g��boko odetchn��.

��Moja kompania przez tydzie� walczy�a w Dak-To. Stracili�my paru ludzi, a kiedy w ich miejsce przysy�ano uzupe�nienia, zn�w ich tracili�my. Nigdy nie wiedzia�em dok�adnie, kto siedzia� w okopach. Na koniec ca�ej sprawy, Vietcong z powrotem znikn�� w d�ungli, a z naszej kompanii zosta�o pi�tnastu �o�nierzy, ��cznie ze mn�. Przez oddzia� przewin�o si� wtedy prawie dwustu ludzi. Ja tak�e nie zna�em nazwiska �adnego z nich. Nikt w kompanii nie zna�.

��Nie zapisa�em, sir�� powiedzia� cicho porucznik.

��I zawsze b�dzie ci� to prze�ladowa�o�� doda� pu�kownik.�� Ale nadal jest robota do wykonania. Wykonasz j�?

��Tak jest, sir.

��Wystawili�cie obserwator�w?

��Tak, sir. Na razie nie wida� nic poza jedn� kompani�.

��Patrole?

���adnych. Za par� godzin chcia�em wys�a� jeden. Pr�dzej czy p�niej Posleeni musz� tu trafi�. Dopiero co sko�czyli�my si� okopywa�. Je�li wy�l� teraz �o�nierzy na patrol, przejd� kilkaset metr�w i po prostu padn� z n�g.

��W porz�dku�� powiedzia� pu�kownik. Porucznik przynajmniej mia� rozeznanie w sytuacji.�� Nie musicie wysy�a� patroli. Za dziesi�� minut miniemy wasze szeregi. Ruszymy Bristol Road i spr�bujemy wzi�� Posleen�w od ty�u, jak ma�pa �on� m�ynarza. Mo�e si� uda, mo�e nie. Jest szansa, �e wr�cimy tak szybko, jak wyruszyli�my. Zastaniemy was tutaj?

��Tak jest, sir.

��Dobrze. Mi�o mi to s�ysze�. A ciebie, Keren?

��Zale�y, kto tu dotrze pierwszy�� odpowiedzia� szeregowiec.�� Je�eli to b�d� Posleeni, to b�dziecie musieli wia� a� w g�ry.

��W porz�dku.�� Pu�kownik w�o�y� he�m i chwil� p�niej niebieskie �wiat�o zgas�o.�� Czas rusza�, nie s�dzicie?

Cally wtar�a pomara�czowy rozpuszczalnik w nylon Cordura, �eby usun�� plamy.

��Szkoda, �e ci faceci w kitlach tego nie wyczy�cili.

Oboje wzi�li prysznic, �eby zmy� z siebie krew �wi�tej pami�ci Harolda Lockego, ale na pancerzu pozosta�o troch� obci��aj�cych ich �lad�w. Nale�a�o je niezw�ocznie usun��.

��No c�, chyba b�dziemy musieli sami troch� si� natyra�.�� Dziadek O�Neal zaci�gn�� si� dymem z fajki i zaj�� kolejn� plamk� krwi.

��Jak s�dzisz, kim oni byli?�� zapyta�a powa�nie Cally.

Przesta� na chwil� szuka� plam na czarnym materiale. To by�o dobre pytanie.

��Skarbie, nie mam zielonego poj�cia. Wiadomo tylko, �e przyjechali po to, �eby uratowa� nasz� sk�r�. Mam wielu przyjaci� w tym interesie, ale �aden z nich nie m�g�by zebra� takiego zespo�u. Wiedzieli, �e Harold tu b�dzie. Poza tym zaplanowali zatuszowanie tej ca�ej sprawy tak, �eby ten, kto go tu przys�a�, nie dowiedzia� si�, co si� sta�o. Gdyby wie�� si� roznios�a, mieliby�my powa�ne k�opoty.

��Zatem nadal pozostaje pytanie, kto ich przys�a�.

Wr�ci�a do pracy, ale O�Neal widzia� z wyrazu jej twarzy, �e w dalszym ci�gu o tym my�li.

��O czym tak dumasz?�� spyta�.

��My�l�, �e to by� kto�, kto jest winien tacie przys�ug�.

Ju� otworzy� usta, �eby zaprzeczy�, ale zaraz zamkn�� je z powrotem. Mike Junior opowiedzia� mu o prezencie w postaci pancerza bojowego. Pancerz wart p� miliarda kredyt�w to nie jest drobny podarunek. Kto�, kto da� mu ten pancerz, m�g� te� s�dzi�, �e jest mu winien szybk� akcj� zespo�u do zada� specjalnych. Zamiast wi�c odrzuci� t� my�l, przytakn�� wnuczce.

��Dobra, kupuj� ten pomys�.

Odwzajemni�a mu si� u�miechem. Kiedy podnosi�a z pod�ogi szczoteczk� do z�b�w, w oddali odezwa� si� nadd�wi�kowy grom.

Oboje spojrzeli w g�r� i jednocze�nie zakl�li.

��O, kurwa!�� powiedzia� Mike Senior.

��Cholera jasna!�� zawt�rowa�a mu Cally.

Michael O�Neal Senior popatrzy� na mokry, umazany na pomara�czowo pancerz i pokr�ci� g�ow�.

��Co nas jeszcze dzisiaj czeka?�� za�mia� si� nieco histerycznie.

��Panie prezydencie, czas rusza栗 powiedzia� szef Tajnych S�u�b Specjalnych.

Thomas Edwards patrzy� w ekran wizyjny na �cianie Pokoju Sytuacyjnego. Pojedyncze plamki czerwieni na terenie hrabstwa Fairfax coraz bardziej zbli�a�y si� do Fairfax Parkway. Ci�g�a linia przedstawia�a Posleen�w nacieraj�cych mi�dzy stanow� numer 28 w po�cigu za niedobitkami dziewi�tego i dziesi�tego korpusu.

Prezydent przypuszcza�, �e kiedy dotr� do dr�g krajowych numer 29 i 66, skr�c� na wsch�d w kierunku Waszyngtonu i najbli�szych most�w. Je�li rozproszone wojska nie dotr� tam wcze�niej, nikt z nich nie prze�yje.

Ale nie to by�o najgorsze.

Ekran wizyjny pokazywa� te�, �e na drogach roi si� od uchod�c�w. Wi�kszo�� z nich by�a w Alexandrii albo przeprawia�a si� przez Potomac, a dystans mi�dzy nimi a wrogiem zmniejsza� si� z minuty na minut�. Wkr�tce zaczn� nap�ywa� pierwsze raporty o zaatakowaniu uchod�c�w. A on nie m�g� nic na to poradzi�.

��Przykro mi�� szepn�� do siebie.

��Zdarza si�, panie prezydencie�� nieoczekiwanie odpowiedzia� mu jaki� g�os.

Prezydent odwr�ci� si�. Obok Szefa Tajnych S�u�b sta� kapitan piechoty morskiej Hadcraft, dow�dca si� Gwardii.

��Ale nie tutaj, nie nam!�� wybuchn�� prezydent.

��A co? My�la� pan, �e na Ziemi b�dzie inaczej?�� spyta� kapitan z nutk� drwiny w g�osie.�� C�, witamy w naszym �wiecie, sir.

Prezydent przyjrza� si� nowo przyby�emu. �o�nierze piechoty morskiej nale�eli teraz do Si� Uderzeniowych Floty, co powodowa�o pewne napi�cia mi�dzy nimi a Tajnymi S�u�bami, napi�cia, kt�rych nigdy wcze�niej nie by�o.

Piechota morska ochrania�a prezydent�w od czas�w Johna Adamsa, a wi�c znacznie d�u�ej ni� Tajne S�u�by. Ale S�u�by zawsze traktowa�y ich jak najemn� pomoc. Piechota morska obstawia�a bowiem obrze�a, podczas gdy S�u�by zajmowa�y si� bezpo�rednio ochron� prezydenta.

Przej�cie cz�ci piechoty morskiej do Si� Uderzeniowych Floty pog��bi�o napi�cia mi�dzy nimi. Po pierwsze, powodem by�y pieni�dze, a po drugie, kwestia inaczej pojmowanej lojalno�ci.

Ameryka�scy �o�nierze jednostek pancerzy wspomaganych, kt�rzy wyr�nili si� w walce na Barwhon i Diess i otrzymali pochwa�y w aktach, mogli zg�asza� si� do ochrony prezydenta. Cykl szkolenia trwa� dwa lata i�� na szcz�cie�� nie wymaga� brania udzia�u w walce.

Po zako�czeniu kursu �o�nierzy wysy�ano razem z pancerzami z powrotem na Ziemi�. Po kr�tkich, �od�wie�aj�cych wiedz� �wiczeniach na Parris Island[12] zaprzysi�gano ich jako �o�nierzy piechoty morskiej Stan�w Zjednoczonych, ubierano w b��kit marines i wysy�ano do Waszyngtonu.

Tam mogli ugania� si� za dziewczynami, patrze� z g�ry na �o�nierzy Starej Gwardii i �y� bez wi�kszych napi��.

Nadal jednak nale�eli do Si� Uderzeniowych Floty. Pancerze i �o�nierze byli po�yczk� z Floty, a Federacja nie stosowa�a wobec USA taryfy ulgowej przy �ci�ganiu nale�no�ci. Dlatego w�a�nie tylko ameryka�ski prezydent, jako jedyny zwierzchnik si� zbrojnych na �wiecie, posiada� pe�n� kompani� pancerzy wspomaganych. Jeden pancerz kosztowa� blisko p� miliarda kredyt�w, a Darhelowie amortyzowali go dwadzie�cia lat. Je�li doda� do tego waloryzowan� pensj� Si� Uderzeniowych Floty, miesi�czny koszt utrzymania takiej kompanii dor�wnywa� kosztom utrzymania regularnej dywizji wojska.

By� jeszcze problem lojalno�ci. Flota nie wymaga�a zrzeczenia si� obywatelstwa, ale ostro t�pi�a nacjonalizm. Przysi�ga wobec Floty by�a wi���ca. Wed�ug prawa Federacji, piechota morska wykonywa�a rozkazy Floty i odpowiada�a tylko przed Flot�, tak jak ka�da inna jednostka pancerzy wspomaganych.

Niekt�rzy marines zg�osili si� do tej s�u�by po to, �eby wydosta� si� z piek�a, jakim by�a Barwhon. Ale wi�kszo�� by�a tu, bo g��boko w sercu czu�a si� Amerykanami, dumnymi z mo�liwo�ci obrony prezydenta swojego kraju.

Prezydent zastanawia� si� nad tym wszystkim, wpatruj�c si� w kapitana piechoty morskiej. Oficer nosi� Srebrn� Gwiazd� i Krzy� Floty, kt�ry by� odpowiednikiem Krzy�a za Wybitn� S�u�b�.

Od miesi�cy nikt tak otwarcie nie drwi� z prezydenta. Ale to by� marine, kt�ry dobrze wiedzia�, co �w trawie piszczy�. Mia� prawo.

��Jak, do cholery, mo�na si� do tego przyzwyczai�?�� spyta� kapitan O�Neal, walcz�c z zawrotami g�owy, kiedy �mig�owiec OH58 Kiowa skr�ci� za Harper�s Ferry, zni�y� lot nad drog� krajow� 70 i skierowa� si� na Baltimore. Na drodze roi�o si� od pojazd�w wojskowych, z kt�rych wi�kszo�� sta�a w korku.

��Do czego?�� spyta� pilot, uwa�nie wypatruj�c drut�w wysokiego napi�cia.

Lot na wysoko�ci poni�ej trzydziestu metr�w powodowa� spory stres. Nigdy nie by�o wiadomo, kt�r�dy jaka� g�upia elektrownia poci�gn�a swoj� lini�, zw�aszcza, �e cz�sto nie by�o ich na mapie.

��Niewa�ne�� mrukn�� Mike i zacz�� �a�owa�, �e nie m�g� w�o�y� swojego pancerza.

Nie pomaga�y nawet wojkulary. Marzy� o pe�nym wyposa�eniu pancerza jak narkoman o dzia�ce. Ale na razie musia� si� zaj�� innymi rzeczami.

Odchyli� si� na siedzeniu ma�ego �mig�owca i patrzy� na kolejne dane nap�ywaj�ce z okular�w rzeczywisto�ci wirtualnej. G��wne drogi by�y ca�kowicie zakorkowane, podobnie jak boczne. Jego misja wymaga�a dotarcia do Waszyngtonu przed Posleenami, a to wydawa�o si� raczej niemo�liwe.

Ale wyraz �niemo�liwe� ju� dawno znikn�� z jego s�ownika.

Posleeni rozerwali �wiat na kawa�ki i zako�czyli z�oty wiek, w kt�rym dorasta�. Takiemu gatunkowi nie wolno pozwoli� dalej �y�, oddycha� i mno�y� si�. Ziemia b�dzie ich ostatnim celem. W��czy� przeka�nik.

��Shelly, daj mi majora Givensa.

Nadszed� czas rozpocz�� taniec.

Keren gwa�townie z�apa� za kierownic�, kiedy suburban zacz�� zje�d�a� z drogi.

��Przepraszam�� rzuci�a �o�nierz za kierownic� i potrz�sn�a g�ow�, �eby si� rozbudzi�.

Keren nie zna� nawet imienia dziewczyny; na plakietce widnia�o tylko nazwisko Elgars. Kobieta nosi�a naszywk� trzydziestej trzeciej dywizji piechoty, co oznacza�o, �e jest ca�e mile od swojej jednostki. W jaki spos�b dotar�a do Lake Jackson, a potem wydosta�a si� z tego piek�a, kiedy rozlecia� si� dziewi�ty korpus, by�o zagadk�. Keren zwin�� j� z pobocza, gdzie starannie oliwi�a cz�ci rozmontowanego AIW. By�o oczywiste, �e postanowi�a sko�czy� z uciekaniem.

��Kurwa, gdzie my jeste�my?�� spyta� Keren ochryp�ym g�osem.

W ci�gu ostatnich czterdziestu o�miu godzin spa� zaledwie trzy.

Dywizja mia�a dosta� nowe �rodki pobudzaj�ce, ale ich�� tak jak wielu innych rzeczy�� nie otrzyma�a. Pluton zadowala� si� wi�c kofein�. A ona w�a�nie przestawa�a dzia�a�.

��Min�li�my Beltway�� odpowiedzia�a kobieta.�� Mamy pewien problem.

��Tak? To nic nowego.

Droga krajowa numer 66 by�a g��wn� tras� przejazdow� przez hrabstwo Fairfax w Wirginii, prowadz�c� do stolicy kraju. �eby nie utrudnia� �o�nierzom przemieszczania si� wraz z transportem obowi�zywa� tu zakaz jazdy pojazd�w cywilnych, ale od czasu, kiedy Posleeni prze�amali obron� Lake Jackson, na drodze tkwi�y nieruchomo t�umy spanikowanych cywil�w, kt�rzy nie przyjmowali zakazu do wiadomo�ci oraz cofaj�ce si� jednostki dziewi�tego i dziesi�tego korpusu. Dezercje z szereg�w �andarmerii spowodowa�y, �e nikt nad tym nie panowa�, a droga zosta�a zatkana zwartym g�szczem pojazd�w. Z miejsca, w kt�rym tkwili w korku, roztacza� si� widok na drugorz�dne drogi. G��wne przelot�wki by�y zablokowane, ale na szcz�cie niekt�re drogi boczne pozostawa�y przejezdne.

��Dobra wiadomo�� jest taka�� szepn�� Keren�� �e to na troch� zatrzyma kucyki.�� Chwyci� radio i wystawi� anten� przez okno.�� Reed, s�yszysz mnie?�� zapyta�.

��Tak�� brzmia�a odpowied� z odbiornika.

��Chyba musimy ruszy� bocznymi drogami.�� Keren wyci�gn�� map� DeLorme. Wielostronicowa mapa Wirginii nie raz okaza�a si� u�yteczna, kiedy sko�czy�y si� mapy taktyczne w mniejszej skali.

��Zetniemy r�g sze��dziesi�tej sz�stej i skierujemy si� na Ar�ington�� powiedzia� przez radio, szukaj�c odpowiedniej trasy na mapie.�� Musz� si� tam zbiera� jakie� jednostki. Reed, kilka samochod�w blokuje nam drog�, wi�c postaraj si� je zepchn�� ci�ar�wk�. Je�li si� nie przebijemy, objedziemy je bocznymi drogami.

Przejed� nawet przez budynki, je�li b�dzie trzeba.

��Robi si�.

��Dobra, ruszajmy. Ja pojad� za tob�, a za mn� w�z Trzy i w�z Jeden. Trzymajcie si� razem i miejcie si� na baczno�ci. Te przekl�te kuce mog� by� w pobli�u.

��Rany, niez�y ubaw�� za�mia� si� dziadek O�Neal.

Ochotnikom Tennessee nie uda�o si� jak dot�d popisa� swoimi umiej�tno�ciami. Wyl�dowa� tylko jeden l�downik, a wi�c najwy�ej sze�ciuset Posleen�w, a mo�e nawet tylko czterystu. Si�y te nie zaatakowa�y ochotnik�w, tylko zawr�ci�y i ruszy�y na fortyfikacje Rabun Gap. Teraz t�oczy�y si� mniej wi�cej na wysoko�ci wej�cia do doliny O�Neala. Na czujnikach pojawi�y si� pierwsze informacje o wchodz�cych do doliny zwiadowcach.

��To st�d pan wiedzia��� powiedzia� cicho Raphael, patrz�c na przyrz�dy.

��Tak. Pa�scy ch�opcy zostawiali �lad jak rakieta�� za�mia� si� dziadek O�Neal.

Przyw�dca zespo�u do zada� specjalnych kiwn�� g�ow�.

��Moi towarzysze maj� pewien problem. Nie wiedz�, co robi� z pa�sk� wnuczk�.

��C󿠗 odpowiedzia� oschle O�Neal�� zobaczymy, co ona zrobi z nimi.

Suburban podskoczy�, kiedy najecha� na wystaj�cy fragment ogrodzenia.

Najszybsza droga przez osiedla jedno�� i dwupi�trowych budynk�w wiod�a przewa�nie przez podw�rka. Wcze�niej musieli zawr�ci� przy Glebe Road i pojecha� z powrotem w g�r� Wilson Boulevard, zanim znale�li miejsce nie zablokowane ca�kowicie przez samochody. Na zakorkowanych ulicach wszystko sta�o, a w dzielnicach handlowych i przed fast-foodami przy g��wnych trasach przelotowych roi�o si� od porzuconych pojazd�w. Kiedy wreszcie przebili si� przez Wilson Boulevard, postanowili jecha� tylko podw�rzami i bocznymi drogami.

Mogli porzuci� transportery. W okolicy napotykali bardzo du�o bezpa�skich pojazd�w wojskowych. Ale gdyby je zostawili, musieliby po�egna� si� z mo�dzierzami i p�calowymi M-2. Keren wola� jednak zachowa� si�� ognia, na wypadek ma�ego spotkania z Posleenami.

Ale z wyborem okr�nej drogi wi�za�y si� inne problemy.

��Gdzie my jeste�my?�� spyta�a Elgars i wychyli�a si� przez okno, �eby spojrze� na jad�ce za nimi dwa transportery.

Wbrew obawom podczas forsownej jazdy z Manassas �aden z pojazd�w si� nie zepsu�. Najwyra�niej wszystkie, kt�re mog�y sprawia� problemy, zosta�y w Okr�gu Prince William.

��Domy�lasz si�, gdzie mo�emy by�?

��Nie bardzo�� powiedzia� Keren i poda� jej map�.

Zamienili si� miejscami, kiedy jazda sta�a si� trudniejsza. Elgars dobrze radzi�a sobie na ulicach, ale Keren mia� wi�cej do�wiadczenia w je�dzie po bezdro�ach.

Wzi�� mikrofon. Kiedy po raz trzeci wystawi� anten� przez okno, Elgars znalaz�a rolk� ta�my izolacyjnej i przyklei�a j� do otwieranego dachu pojazdu. Keren zastanawia� si�, dlaczego sam na to nie wpad�. Mo�e dlatego, �e przez ostatnie trzy dni jedyn� rzecz�, kt�r� robi�, kiedy nie ucieka�, by� kamienny sen.

��Reed!

��Tak?

��Znajd� mi oznaczenie drogi.

��Dobra.

Transporter opancerzony skr�ci� ostro w lewo, wzbijaj�c kurz.

Przejecha� po drewnianym ogrodzeniu, kt�re posz�o w drzazgi, min�� jaki� budynek i znowu gwa�townie skr�ci� w prawo.

Kiedy dojechali do ko�ca ulicy, zobaczyli wreszcie stoj�ce tam zielone znaki.

��Jackson Street i Sz�sta Ulica�� powiedzia� Reed przez radio.

��Cholera�� zakl�a Elgars.�� Nie�le. Jeste�my prawie na Cmentarzu Arlington.

��Jak daleko?�� spyta� Keren.

Przed nimi wznosi�y si� drapacze chmur, a to nie wr�y�o niczego dobrego. Posleeni lecieli do cholernych wie�owc�w jak pszczo�y do miodu. Keren znowu nacisn�� mikrofon.

��Czy kto� widzi tu jakie� wzg�rze? Powinno by� na godzinie dziewi�tej.

��Ja widzꠗ odpowiedzia� kto� z Wozu Trzy.

Ta dru�yna nale�a�a do innej brygady i do��czy�a do ich plutonu przy Jackson Lake. Chocia� nie czuli si� cz�ci� tej rodziny, przynajmniej z nimi wsp�dzia�ali.

��Mi�dzy dwoma budynkami. Prawdopodobnie z waszego miejsca nie wida�.

��Dobra�� powiedzia� Keren�� to nasz cel�

W tym momencie straszliwa eksplozja rozerwa�a elewacj� wie�owca na po�udnie od nich, a w g�r� wzbi� si� pocisk smugowy.

��O, w dup�!�� krzykn�� Reed.�� Posleeni!

P�cal�wka na szczycie jednego z transporter�w obr�ci�a si� na po�udnie, w stron� Sz�stej Ulicy i plun�a ogniem.

��Dalej!�� krzykn�� Keren przez radio i ruszy� suburbanem z miejsca.�� Nie sied�cie tak!

Skr�ci� w boczn� ulic� dok�adnie w chwili, gdy transporter ruszy�. Pocisk hiperszybki zmi�t� fragment jezdni po prawej stronie, kiedy suburban przemkn�� przez skrzy�owanie. Elgars chwyci�a swoj� AIW i wychyli�a si� przez szyberdach. K�tem oka Keren zobaczy�, jak pozosta�e transportery �cinaj� r�g parkingu. Nacisn�� peda� gazu i ruszy� w stron� odleg�ego wzg�rza.

Przekroczy� w�a�nie sze��dziesi�t kilometr�w na godzin�, kiedy Elgars, wychylona do pasa przez okno w dachu samochodu, kopn�a go w rami�.

��St�j!�� wrzasn�a, kiedy tu� obok przelecia� kolejny hiperszybki pocisk. Fala uderzeniowa w�ciekle zatrz�s�a pojazdem, a sam pocisk uderzy� w stacj� benzynow� na rogu.

��Pieprz si�!�� odkrzykn�� i jecha� dalej.

Nagle b�ysn�a srebrna smuga wystrzelona z dzia�ka plazmowego i Keren zobaczy�, �e W�z Dwa wybucha ogniem.

��Cholera!

Strzelcy na transporterach siekli ze swoich p�calowych kaem�w, ale pojazdy tak bardzo podskakiwa�y na nier�wno�ciach, �e nie by�o szans trafi� Wszechw�adcy, kt�ry tak celnie strzeli� plazm�. Ledwie by�o go wida� w lusterku; by� z kilometr od nich. Odleg�o�� w przypadku Wszechw�adcy w niczym jednak nie pomaga�a.

��St�j albo wszyscy mamy przesrane!�� krzykn�a znowu Elgars.

Keren z ca�ej si�y nacisn�� hamulec i si�gn�� do ty�u po AIW.

Wiedzia�, �e je�li nie zabij� Wszechw�adcy, b�d� zgubieni. Osobi�cie nigdy nie uda�o mu si� trafi� z karabinu 7.62 nawet z odleg�o�ci p� kilometra, ale, co tam, z centaurami mo�e b�dzie inaczej.

Ledwie pojazd si� zatrzyma�, nad nim rozleg� si� pojedynczy strza�.

��Jazda!

Keren spojrza� w tylne lusterko. Wszechw�adca by� martwy, a jego spodek odlatywa� w dal. Wojownicy poslee�skiej kompanii zaciekle nacierali, ale na szcz�cie strzelali do wszystkiego w zasi�gu wzroku, a nie tylko do ich pojazd�w. Keren zn�w wcisn�� gaz do dechy. Przed nimi unosi� si� g�sty dym z p�on�cej stacji benzynowej; gdyby zdo�ali si� w nim ukry�, byliby uratowani.

��Panno �wi�ta patronko przyspieszenia, nie zawied� nas teraz!�� krzykn�a Elgars i znowu zacz�a strzela� z granatnika.

Dwudziestomilimetrowe pociski uderza�y jak metronom, siej�c zniszczenie za odje�d�aj�cym plutonem.

��Panie prezydencie�� powiedzia� kapitan Hadcraft�� to g�upie.

Bojowy w�z piechoty Bradley brn�� pod g�r� nasypu drogowego. Pluton ze sto pi�tej dywizji piechoty niech�tnie odda� swoje pojazdy. Ale bezpo�redni rozkaz prezydenta i obecno�� plutonu pancerzy wspomaganych zrobi�y swoje. Teraz jednostka pancerzy mia�a �rodek transportu, kt�ry nadawa� si� dojazdy terenowej bardziej ni� suburbany, w kt�rych do tej pory jechali.

Ale to by im nie pomog�o, gdyby zaatakowa� ich rozw�cieczony t�um.

Z dr�g krajowych numer 29 i 50 bez lito�ci usuwano wszystkie pojazdy. Ka�dy, kto do tej pory nie dotar� jeszcze do Beltway, musia� wysi��� ze swojego samochodu, ci�ar�wki albo furgonetki, a pojazd by� spychany do rowu przez saperskie czo�gi-spychacze.

Uchod�c�w kierowano do parku wok� Szpitala Weteran�w, gdzie powsta�o ju� ca�e miasto namiot�w.

Oddzia� Prezydencki maszerowa� w�a�nie przez te tereny, kiedy prezydent zwr�ci� na to uwag�. Natychmiast rozkaza� im tamt�dy przejecha�.

Wed�ug Tajnych S�u�b, podobnie jak piechoty morskiej, prezydent cieszy� si� obecnie nie najwy�szym poparciem. W ko�cu to na skutek jego bezpo�redniego rozkazu Stany Zjednoczone straci�y w ci�gu czterdziestu o�miu godzin wi�cej �o�nierzy, ni� w jakimkolwiek konflikcie ubieg�ego stulecia. W nadal dzia�aj�cym jako� Internecie dawa�o si� odczu� niesprecyzowany gniew. Jakkolwiek by go jednak nie precyzowa�, by� wymierzony w prezydenta. Kiedy doda� do tego ogromne wzburzenie, wywo�ane wyp�dzeniem ludzi z dom�w, szans� na zaatakowanie przyw�dcy pa�stwa wypada�o okre�li� jako niemile wysokie.

Prezydent obraca� w r�kach he�m.

��Mo�e. Nigdy nie m�wiono o mnie, �e jestem sprytny. Uparty�� tak. Upierdliwy�� te�. Ale nie sprytny.�� Podni�s� wzrok na oficera piechoty morskiej, skulonego na siedzeniu dla za�ogi. Bradley�w, rzecz jasna, nigdy nie projektowano tak, aby pomie�ci�y pancerze wspomagane i by�o to wyra�nie widoczne. Dru�yna w tym poje�dzie by�a upchana jak sardynki w puszce. Prezydent popatrzy� prosto w miejsce, gdzie jego zdaniem powinny znajdowa� si� oczy kapitana.�� Ale to s� moi ludzie. To nale�y do moich obowi�zk�w.

Ujm� to tak: czy kiedy jeden z pa�skich �o�nierzy trafia do szpitala, odwiedza go pan?

Pancerz nie poruszy� si�, ale prezydent mia� wra�enie, �e ramiona lekko zmieni�y swoje po�o�enie.

��Tak.

��To jest to samo. A na pana te� czasem �o�nierze s� w�ciekli.

Kapitan uni�s� d�onie w ge�cie przytakni�cia.

Prezydent znowu obr�ci� he�m w r�kach. Zabe�ta� �el i patrzy�, jak p�ynna masa wiruje. Wygl�da�a jak rekwizyt z kiepskiego horroru, a on mia� to w�o�y� na g�ow�.

��Musz� zobaczy� tych ludzi. Je�li po prostu wymin� ich w drodze do Camp David, mo�e to by� policzek, po kt�rym ten rz�d ju� nigdy si� nie podniesie.�� �ci�gn�� brwi.�� Wi�c ka�cie kierowcy jecha� w�a�nie tam.

Keren skrzywi� si�, wyci�gaj�c z paczki rakotwora. Zapali� pall malla zapalniczk� i odchyli� si� do ty�u w wygodnym siedzeniu kierowcy w suburbanie. Na kierownicy po�o�y� mapnik, a na nim fili�ank� lurowatej kawy. By�o mu tak nie�le, �e lepiej chyba ju� nie mog�o. Oczywi�cie, nie�le nie znaczy�o dobrze.

��To ci� zabije�� powiedzia�a cicho Elgars. Z�o�y�o �wie�o wyczyszczon� AIW i wyci�gn�a r�k� po paczk� papieros�w.�� Rzu� jednego.

Keren za�mia� si� i wyj�� paczk� z kieszeni.

Elgars rozejrza�a si� za samochodow� zapalniczk�, ale w suburbanie by�o tylko puste gniazdo z napisem �Napi�cie: 12 V�.

W poje�dzie nie by�o te� popielniczki, a z ma�ego kube�ka na �mieci wysypywa�y si� ju� opakowania po gotowych racjach �ywno�ciowych dla �o�nierzy. Keren poda� jej swoj� zapalniczk�, a ona przypali�a papierosa i opar�a nogi na ramie wybitej przedniej szyby.

��Wi�c co teraz b�dzie?�� zapyta�a i po�o�y�a bro� na udach.

Zaci�gn�a si� mocno papierosem bez filtra i zakas�a�a.�� Jezu, jakie to okropne!

Keren wydmuchn�� chmur� niebieskiego dymu i roze�mia� si�.

��No co ty powiesz? Zaraz poka�� si� kucyki. A nasi poprosz� o wsparcie ogniowe.�� Stukn�� w mapnik.�� Zaznaczy�em tu wszystkie drogi, kt�rymi mog� nadej�� Posleeni. Kiedy batalion poprosi o wsparcie, przeka�� to do mo�dzierzy. Polec� granaty, �li go�cie zgin�, a ka�dy kto si� liczy b�dzie szcz�liwy.

��A-ha�� mrukn�a �o�nierz, kt�ra walcz�c wycofa�a si� z dw�ch przegranych star�.�� A je�li te ��te dranie nadal b�d� szar�owa�?

Keren znowu si� zaci�gn��, wydmuchn�� dym i wystawi� jedn� stop� przez rozbite okno.

��No, to wtedy dopiero si� zacznie.

Porucznik Ryan bynajmniej si� nie zgubi�. Nie mo�na si� zgubi� na Washington Mall. Tutaj cz�owiek zawsze wie, gdzie si� znajduje. Porucznik nie wiedzia� natomiast, gdzie on i jego pluton powinni teraz by�.

Po Occoquan plutonowi nie uda�o si� odnale�� nikogo z w�asnego �a�cucha dowodzenia. Ci�ar�wki, w kt�rych przyjecha�a maj�ca ich zast�pi� kompania strzelecka, natychmiast odjecha�y. Szli wi�c pieszo na p�noc i tylko czasem kto� ich podwozi�. Ich celem by� Belvoir, ale �andarmeria wojskowa kaza�a im przy��czy� si� do niedobitk�w jednostek id�cych na Waszyngton. W ko�cu znale�li transport, ale kierowcy autobus�w tak�e nie mieli zielonego poj�cia, dok�d powinni jecha�.

Na Mall t�oczy�a si� wi�kszo�� niedobitk�w dziewi�tego i dziesi�tego korpusu, jednostki zwiadu elektronicznego bez dywizji, jednostki zaopatrzeniowe bez batalion�w oraz par� jednostek artylerii i piechoty, kt�rym uda�o si� uj�� z kot�a na po�udniu. Nikt nie pr�bowa� niczego zorganizowa�; jednostki stawa�y tam, gdzie si� zatrzyma�y.

Porucznik Ryan zatrzyma� sw�j pluton ko�o waszyngto�skiego Pomnika Ofiar Wojennych i wys�a� sier�anta Leo z misj� poszukiwawcz�. Sier�ant zameldowa� po powrocie, �e wszystko, czego potrzeba, mo�na tu zdoby�, ale za odpowiedni� cen�. Poniewa� nie by�o rozkaz�w, by cokolwiek wydawa�, jedynym sposobem zdobycia potrzebnych rzeczy by� czarny rynek. W pobli�u znajdowa�a si� jedna jednostka zaopatrzeniowa, ale �ywno�� dawno ju� si� sko�czy�a. Teraz trzeba by�o p�aci� got�wk� albo g�odowa�.

Leo zameldowa� tak�e, �e wkr�tce pojawi� si� saperzy, kt�rych zadaniem mia�o by� przygotowanie most�w do wysadzenia. Mo�liwe, �e pluton b�dzie m�g� si� do nich przy��czy� i dosta� troch� racji �ywno�ciowych.

Porucznik Ryan pu�ci� w obieg he�m, �eby zrobi� zrzutk�, a kiedy to si� nie powiod�o, razem z sier�antem przeszukali osobi�cie ka�dego sapera. Tym razem Ryan zostawi� Leo z plutonem i wyruszy� na poszukiwanie �ywno�ci sam. Zdawa� sobie spraw�, �e starszy sta�em podoficer wynegocjowa�by pewnie lepsze warunki�� nie znaczy�o to jednak, �e wr�ci�by z �ywno�ci� do oddzia�u.

Zebrane dwie�cie dolar�w wystarczy�o na dwie skrzynie racji �ywno�ciowych. Za sygnet Akademii dosta� dodatkowo ciep�e zak�ski.

Wodoci�gi w mie�cie nadal dzia�a�y, wi�c przynajmniej z wod� nie by�o problem�w. Pluton podzieli� si� przygotowan� napr�dce lasagn�, a porucznik stwierdzi�, �e jest lepsza od serwowanej na poligonie Rangers�w. W ci�gu dnia powinni jako� znale�� jednostk�, do kt�rej b�d� mogli si� przy��czy�, wi�c �ywno�ci nie musia�o im starczy� na d�ugo.

��My�l�, �e musimy trzyma� si� z daleka od tego miejsca�� stwierdzi� Kenallai. Wypowied� popar� jeden z towarzyszy Kenalluriala.

By� mo�e gdyby uda�o si� zaj�� tereny technik�w wojskowych, spad�aby ich liczba.

Wojownicy spod znaku skrzy�owanych strzelb stawali si� coraz trudniejszym wyzwaniem. Ta ostatnia grupa, mimo �e zdziesi�tkowana i wyposa�ona w �a�osn� bro�, powa�nie poszarpa�a oolfondar, kt�re ich zaatakowa�o. Ostatnia walka na szczycie wzg�rza godna by�a pie�ni, do tego nadal trwa�a dyskusja, kt�ry z nich jest Kessentaiem. Zwa�ywszy na ogromn� liczb� zdobytych thresh, mo�na by�o ca�� grup� mianowa� Kessentaiami i odda� im pojedynczy Kessanalt.

Okopali si� w takim miejscu, �e nie by�o w tym wida� �adnego sensu. O wiele skuteczniej mogli si� ukry� na zboczu, ale by�o to zbyt daleko od pomnika, wok� kt�rego si� skupili. A ca�e zbocze pokryte by�o kwadratowymi kamieniami. Kenallai wys�a� wi�c Kenalluriala, �eby zbada� do czego s�u�y�o zbocze, a sam skupi� si� na problemach na wschodzie.

��Wi�c, stary przyjacielu, c� mamy robi�?�� spyta� Ardan�aatha i wskaza� na most w dole. Nadal by� ca�y, ale przekonali si� ju�, co si� dzia�o, kiedy pr�bowali po taki mo�cie przej��.

��Tego nie wiem�� przyzna� stary oolt�ondai.�� Je�li podniesiemy �apy na t� budowl�, trafimy do Fuscirtl�� Tak�� zgodzi� si� Kenallai�� ci saperzy to Fuscirto uutl�� Mam dwie odpowiedzi, edas�ataiu�� powiedzia� Kenallurial, kt�ry cicho wy�oni� si� z mroku.

Kenallai pytaj�co uni�s� grzebie�.

��To miejsce nazywaj� cmentarzem. Sk�ada si� tu po �mierci niekt�rych thresh.

Kenallai przekrzywi� �eb na bok.

��Nie rozumiem.

��Mnie te� trudno by�o to poj��, edas�antaiu. Zamiast przetwarza� zmar�ych, thresh najwyra�niej sk�adaj� ich w skrzyniach do ziemi.�� Wskaza� na p�yt� nagrobn�.�� Tu jest napisane, kim byli i kiedy �yli.

��To jest�� Kessentai z odraz� wykrzywi� pysk�� obrzydliwe.

M�odszy Kessentai uni�s� grzebie� na znak zgody i za�mia� si�.

��A jednak najwyra�niej tak w�a�nie robi�. Poza tym w tym miejscu nie le�� zwykli thresh, tylko sami threshkreen.

Ardana�aath powi�d� wzrokiem po szeregach nagrobk�w.

��Och, �ajno abatu�� szepn��.

Kenallai spojrza� na niego pytaj�co.

��Co?

��Za�o�� si�, �e wi�kszo�� z nich to nie zwykli threshkreen. To Kessanalt.

Na te s�owa w obu Kessentai a� zabuzowa�y hormony bitewne.

Na tytu� Kessanalta zas�ugiwali jedynie najlepsi, najwaleczniejsi.

Znajdowa� si� w miejscu, gdzie wci�� unosi�y si� nieprzetworzone dusze Kessanalt, to by�o jak powr�t koszmar�w z czasu piskl�cia.

��Fuscirto uut!�� zakl�� Kenallai.�� Najpierw metalowi threshkreen. Potem cmentarzysko Kessanalt. Co jeszcze nas czeka?�� sko�czy� retorycznie.�� M�wi�e�, �e masz dwie informacje.

��Tak, m�j edas�antai�� zgodzi� si� Kenallurial.�� Widz� mo�liwo�� przej�cia mostu.

��Tak?�� zakrzykn�� oolfondai.�� W jaki spos�b?

Kenallai patrzy� na statek, zni�aj�cy lot nad przeciwleg�ym brzegiem rzeki. M�g�by wys�a� swoje Oolfpos, ale zbyt wiele statk�w dowodzenia zosta�o zniszczonych podczas podobnych pr�b. Nie, lepiej spr�bowa� przeprawy zgodnie z pomys�em eson�antaia.

��Sp�jrz na tych abat�� prychn�� Ardarfaath.�� My wykonujemy ca�� prac�, a oni tylko zbieraj� za nas nagrody.

��L�duj� po drugiej stronie rzeki, Ardan�aathu�� odpar� ze �miechem Kenallai�� w samym gnie�dzie grat.

Stanowczy, ale przyjazny pu�kownik wyjecha�, kiedy tylko Ryan i jego pluton przy��czyli si� do miejscowych wojsk. Zast�pi� go o wiele bardziej surowy kapitan. Ryan mia� wra�enie, �e oficer nie jest z niego zadowolony. Rzuci� nawet jak�� uwag� na temat negatywnej oceny Towarzystwa Absolwent�w West Point.

Porucznik Ryan by� w wojsku od niedawna, ale wiedzia�, �e przynale�no�� do Towarzystwa gwarantuje absolwentom Akademii w West Point zaj�cie dobrego stanowiska. Ale on, �gubi�c� pluton, m�g� to sobie wybi� z g�owy. Wdepn�� w wi�ksze g�wno, ni� si� spodziewa�. Rzecz jasna zapomniano ju� o jego sukcesach w Occoquan, a pami�tano tylko, �e przez ca�y dzie� w�drowa� po Mall w poszukiwaniu swojej jednostki. Nie by�o to sprawiedliwe, ale w wojsku trudno oczekiwa� sprawiedliwo�ci. Na ca�ym �wiecie wszystkie gubi�ce si� oddzia�y witane s� z dezaprobat�.

Jednak niezale�nie od nastawienia kapitana, Ryan uwa�a� za sw�j obowi�zek zwr�ci� jego uwag� na kilka spraw. Zebra� si� wi�c na odwag� i zbli�y� do dow�dcy.

��Sir?�� zagadn�� zdecydowanie.

Kapitan odwr�ci� si� plecami do Arlington Bridge, gdzie trwa�y nadzorowane przez niego prace. Z tego miejsca roztacza� si� wspania�y widok prosto na most.

��Tak, poruczniku Ryan?�� powiedzia� pogardliwym tonem.

Kapitan Spitman by� wysokim, barczystym oficerem o �widruj�cym spojrzeniu czarnych oczu.

��Zastanawia�em si�, sir�� powiedzia� z wahaniem porucznik i odchrz�kn���� �e to miejsce jest� zbyt odkryte.

Kapitan �ci�gn�� brwi. Najwyra�niej odebra� t� uwag� jako atak.

��Przypuszczam, �e to spostrze�enie zawdzi�cza pan swojemu ogromnemu do�wiadczeniu bojowemu, poruczniku?�� rzuci�.

W pierwszej chwili porucznik mia� ochot� odpowiedzie� z�o�liwie: Nie, zawdzi�czam je temu, �e mam g�ow� troch� wy�ej, ni� dup�. Miejsce by�o ods�oni�te i Posleeni, je�li tylko b�d� mieli cho� troch� oleju we �bach, rozwal� w drobiazgi ca�e to �stanowisko dowodzenia�.

Powstrzyma� si� jednak od takich uwag.

��Nie, sir. Tylko si� zastanawia�em.

��To jest najlepsze miejsce, �eby kontrolowa� rozk�adanie �adunk�w i przeprowadzenie detonacji, poruczniku. Mamy trzy oddzielne systemy odpalania �adunk�w z centrum dowodzenia. Nie chcia�bym, �eby kto� dla kaprysu wysadzi� most w powietrze. Poza tym mam st�d doskona�y widok na nadci�gaj�ce wojska wroga, a my sami jeste�my daleko poza zasi�giem ataku poslee�skich oddzia��w.

Porucznik kiwn�� g�ow�, mimo �e nie zgadza� si� z tym g�upim wyja�nieniem. Przecie� si�dme prawo wojenne Murphy�ego m�wi:

Je�li wr�g jest w twoim zasi�gu, ty jeste� w zasi�gu wroga.

��Bardzo dzi�kuj� za pa�skie wyja�nienia, sir. Mam kilka spraw do om�wienia z moim sier�antem plutonu. Za pozwoleniem, czy mog� odej��?

Kapitan odprawi� go gestem r�ki i znowu zaj�� si� nadzorowaniem rozk�adania ostatnich drut�w detonacyjnych. Istotnie przygotowano trzy sposoby wysadzenia mostu w powietrze. Jeden z nich musia� zadzia�a�. Wszystkie prowadzi�y do centrum dowodzenia, wi�c tylko tam co� mog�o si� zepsu�. By� to drobny szczeg�, ale porucznik doskonale go dostrzega�. Drobny szczeg�, kt�ry we wszystkich podr�cznikach umieszczano pod has�em, �jak tego nie robi�. Ale jako� zupe�nie umkn�o to uwadze dow�dcy kompanii saper�w.

��Echo Trzy Golf Jeden Jeden, tu Whisky Cztery Delta Jeden Pi��, odbi�r.

Keren zdezorientowany spojrza� na radio i poda� mikrofon Elgars. Sam wyci�gn�� ANCD. Urz�dzenie przestawa�o ju� dzia�a� i nie mia� poj�cia, sk�d wzi�� nast�pne.

Pluton zatrzyma� si� na ty�ach wzniesienia za pomnikiem Waszyngtona. Byli os�oni�ci przed ostrza�em Posleen�w od strony Potomacu, ale nadal mo�na ich by�o dosi�gn�� z Arlington Hill.

Na wzg�rzu nie by�o ju� wida� fajerwerk�w, wi�c Keren m�g� przypuszcza�, �e major Starej Gwardii do��czy� do swoich poleg�ych koleg�w. Jak na razie plutonowi mo�dzierzy zosta�o to oszcz�dzone.

Rozstawili si� na pozycjach z mo�dzierzami gotowymi do strza�u, a Keren natychmiast zaznaczy� je w mapniku. Teraz odpoczywali. Mia� zamiar p�niej poszuka� w ca�ej tej masie �o�nierzy kogo�, kto b�dzie mniej wi�cej zorientowany, co si� w�a�ciwie dzieje.

Ale na razie chcia� odpocz��.

Dlatego zaskoczy�o go wywo�anie go przez jak�� nieznan� stacj�, pr�buj�c� za�ogowa� si� do ich sieci.

ANCD wy�wietli� jako rozm�wc� Centrum Kierowania Ogniem nale��ce do artylerii pi��dziesi�tej dywizji. Ale w�amanie do systemu na pocz�tku bitwy sprawi�o, �e Keren by� teraz podejrzliwy.

Wzi�� mikrofon od Elgars, kt�ra wysz�a z suburbana, szepcz�c, �e zaraz wr�ci.

��Whisky Cztery Delta Jeden Pi��, tu Echo Trzy Golf Jeden Jeden. Weryfikacja Wiktor Charlie, odbi�r�� powiedzia�.

I Nie by�o takiej weryfikacji. To by� podst�p, stara sztuczka Kerena.

��Golf Jeden Jeden, nieznana weryfikacja�� odpowiedzia� zdziwiony g�os w radiostacji.

��Na pewno j� znacie, Delta. Przypomnijcie sobie albo wynocha z mojej sieci.

Przez chwil� by�o cicho. Nagle Keren zauwa�y�, �e Elgars idzie w kierunku grupki �o�nierzy stoj�cych oko�o siedemdziesi�ciu metr�w przed plutonem. Co� z ni� by�o nie w porz�dku. Z futera�u przy mundurze wyj�a berett� kaliber 9 mm. Z jej s��w Keren wywnioskowa�, �e idzie do toalety, ale teraz widzia�, �e najwyra�niej si� pomyli�. B�yskawicznie zmieni� cz�stotliwo��.

��Sier�ancie Chittock!�� wrzasn��.�� Niech kto� kryje Elgars!

Szeregowy wesz�a w sam �rodek grupy i zbli�y�a si� do barczystego �o�nierza, chwal�cego si� kumplom swoim karabinem snajperskim kaliber. 50. Keren patrzy� z przera�eniem, jak Elgars przyk�ada luf� beretty do ty�u g�owy �o�nierza i odbezpiecza bro� kciukiem. Wygl�da�o na to, �e zaraz poci�gnie za spust.

Kto� z grupy skoczy� ku niej, ale zatrzyma� si�, gdy nad g�ow� przelecia�a mu seria wystrzelona z p�cal�wki na Wozie Trzy. Ci�ki karabin maszynowy przemieli�by ca�� grup� na hamburgera, gdyby strzelec opu�ci� luf� tylko kilka cali ni�ej. Pociski smugowe min�y pomnik Waszyngtona i pomkn�y w stron� odleg�ych oddzia��w wroga.

Po chwili za�oga dw�ch woz�w bojowych pojawi�a si� na widoku i wyci�gn�a bro�. Wycelowane karabiny i miotacze granat�w przekona�y grup� �o�nierzy, �e raczej nie nale�y reagowa� na nieformalne wypowiedzenie wojny jednemu z nich przez dam�. Jednocze�nie sier�ant Chittock zacz�� przekonywa� Elgars, �eby wr�ci�a do suburbana. Ona jednak wyg�asza�a jak�� tyrad� do bladego jak prze�cierad�o w�a�ciciela karabinu snajperskiego. Kilku jego kumpli tak�e nie wygl�da�o imponuj�co.

Keren znowu zmieni� cz�stotliwo��, kiedy t�umek prowadzony przez sier�anta plutonu i os�aniany przez dwa karabiny maszynowe na wozach bojowych ruszy� w stron� suburbana.

��Whisky Cztery Delta Jeden Pi��, tu Echo Trzy Golf Jeden Jeden, odbi�r.

��Golf Jeden Jeden, tu Jeden Pi�栗 powiedzia� teraz inny g�os.�� Jaki macie problem z weryfikacj�? I gdzie si� podziewali�cie?

��Delta, mamy tu pewien problem. Weryfikuj Wiktor Charlie albo wynocha z sieci.

Keren szybko znudzi� si� t� zabaw�, ale by� zdecydowany broni� si� przed przyj�ciem rozkaz�w znik�d.

��Echo Trzy Golf Jeden Jeden, tu Whisky Cztery Delta Jeden Pi��. Weryfikuj� Daj Spok�j Chuju. Znasz jeszcze jakie� radiowe sztuczki?

Keren u�miechn�� si�.

��Bynajmniej, Delta Jeden Pi��, witamy w sieci.

��Przyj��em. Podaj pozycj� i status, odbi�r.

Grupka os�b pod eskort� karabin�w plutonu podesz�a do suburbana. Sier�ant Chittock ni�s� teraz karabin snajperski i berett�. Zapowiada�o si� naprawd� ciekawie.

��Delta, musicie chwil� zaczeka�. Mamy tutaj ma�y problem z podkomendnymi. Zajmujemy pozycj� po wschodniej stronie pomnika Waszyngtona, zaraz przy Pi�tnastej Ulicy. Jeste�my plutonem mo�dzierzy 120 mm i mamy jeszcze dwa wozy bojowe, oko�o dwudziestu pocisk�w od�amkowo-burz�cych na luf�, troch� flar i Willi-Pete. Naprawd� przyda�oby nam si� troch� ropy, �arcia i pestek. Stanowimy ostatni� cholern� lini� w cholernym odwrocie od samego pieprzonego Dale City i mamy w zasadzie dosy�. To jest nasz status, odbi�r.

��Przyj��em, Golf Jeden Jeden�� odpowiedzia� g�os.�� Spr�bujemy zdoby� dla was dostaw�. Zameldujcie si�, kiedy odzyskacie kontrol�, bez odbioru.

Keren prze��czy� si� z powrotem na cz�stotliwo�� plutonu i wysiad� z suburbana, unosz�c r�ce w uspokajaj�cym ge�cie.

��Dobra, m�wcie pojedynczo. Co si�, kurwa, sta�o?

��Ten sukinsyn�

��Ta zak�amana cipa�

Keren uni�s� pistolet kaliber 9 mm i wystrzeli� w stron� Potomacu.

��Powiedzia�em: pojedynczo. Sier�ancie Chittock?

Wycelowa� w �o�nierzy luf� pistoletu. Je�eli ktokolwiek zachodzi� w g�ow� dlaczego starszy kapral wydaje rozkazy sier�antowi, wida� nie mia� zamiaru pyta�.

Okr�g�a i zwykle przyjazna twarz sier�anta przybra�a surowy wyraz.

��M�wi, �e to jej karabin, a ten �o�nierz wraz z kolegami zgwa�ci� j� i go ukrad�.

Keren zastanowi� si� przez chwil�. Elgars w �adnym razie nie wygl�da�a na �atw� ofiar� gwa�tu.

Zwr�ci� si� wi�c do niej i ostrzegawczo uni�s� palec.

��Tylko spokojnie. Wyja�nij, o co chodzi.

Wzi�a g��boki oddech i skrzy�owa�a r�ce na piersiach.

��By�am snajperem w trzydziestej trzeciej. Kompania Bravo, drugi batalion pi��set dziewi��dziesi�tego pierwszego pu�ku piechoty. Byli�my w trzeciej brygadzie. M�j pluton przy��czy� si� do dwudziestej pierwszej dywizji kawalerii w tym pierdolniku przy Dale City. By�am po zachodniej stronie, kiedy zarz�dzili odwr�t.

W ten spos�b wyl�dowa�am w�r�d tych pajac�w�� wskaza�a kciukiem na barczystego kaprala, kt�rego wcze�niej zaatakowa�a.�� Nie wiem, gdzie jest reszta, ale on by� w kolumnie transportowej.

Utkn�am z nimi przy Lake Jackson, bo nie wiedzia�am, gdzie mam, kurwa, i��. Chcia� wypr�bowa� m�j karabin i kilka razy si� do mnie dobiera�. Nie przejmowa�am si� tym, bo takie g�wno czasem si� zdarza. Potem, kiedy znowu si� wycofali�my, postanowi�am troch� odpocz��. Byli�my z ty�u w ci�ar�wce jad�cej drog� do Manassas.�� Urwa�a i znowu g��boko odetchn�a.�� Kiedy si� obudzi�am, dw�ch mnie przytrzymywa�o, a Pi�dziec �ci�ga� mi spodnie. Kiedy wszyscy trzej sko�czyli, wyrzucili mnie do rowu z t� g�wnian� broni� i jednym pieprzonym magazynkiem! Chyba my�leli, �e s� ostatnim cofaj�cym si� oddzia�em. To tam mnie znale�li�cie.�� Spojrza�a na Kerena oczami miotaj�cymi b�yskawice.

��Chc� z powrotem m�j pieprzony karabin i �eby Pi�dziec stan�� przed s�dem! Wola�abym sama go wykastrowa�, ale nie chc� trafi� do Leavenworth.

Kiedy sko�czy�a m�wi�, Keren odwr�ci� si� do barczystego kaprala. Zauwa�y�, �e na jego identyfikatorze widnieje nazwisko Pittets. Sta�o si� wi�c jasne, sk�d Elgars wymy�li�a przezwisko Pi�dziec.

��Co macie do powiedzenia?�� zapyta� spokojnie.

By� w dziewi��dziesi�ciu dziewi�ciu procentach przekonany, �e Elgars m�wi prawd�. Ale skoro wszyscy czekali, �e to w�a�nie on rozs�dzi sp�r, musia� stara� si� by� bezstronny.

��Ta kurwa ��e�� rzuci� kr�py kapral i zacisn�� pi�ci.�� Nigdy wcze�niej jej nie widzia�em. Ta suka po prostu chce mi zabra� karabin. Nie mog� uwierzy�, �e pozwalacie jej tak mnie wpieprzy�!

Sier�ant Chittock w sam� por� z�apa� Elgars za ko�nierz munduru, ale zarobi� za to �okciem w brzuch.

Keren pog�adzi� w zamy�leniu zarost na podbr�dku.

��Jaki jest numer seryjny broni?�� spyta� Pittetsa.

Barczysty specjalista kilka razy mrugn�� oczami.

��Po co, u licha, mia�bym pami�ta� numer seryjny? Nie rozumiem, co to�

��BR 19784�� sykn�a Elgars.�� Skr�t oznacza producenta Barrett Rifles. A na dole kolby s� wydrapane moje inicja�y A-L-E�� u�miechn�a si� lekko.�� Skoro nigdy si� nie spotkamy, to nie mog�am widzie� tego karabinu, prawda, Pi�dzielcu?

Sier�ant Chittock zacz�� ogl�da� karabin i oczywi�ci znalaz� na nim numer seryjny.

Keren �ci�gn�� brwi i spojrza� na Pittetsa.

��Owi�cie go ta�m� izolacyjn� i przyczepcie na zewn�trz Pojazdu Jeden. Oddamy go odpowiednim w�adzom, kiedy je spotkamy. Je�li b�dzie si� wydziera�, zaklejcie mu te� usta.

��Nie mo�ecie tego zrobi�! Mam swoje prawa��� krzycza� kapral, kiedy ci�gn�li go w stron� pojazdu mo�dzierzowego

��No, Elgars�� powiedzia� Keren z ponurym wyra�e� twarzy�� masz z powrotem sw�j karabin. Co ty z nim, u diab�a, zdobisz?

Opar�a kolb� na ziemi i otworzy�a jedn� r�k� magazynek.

��Najpierw go dobrze wyk�pi�, a potem wyzeruj� celownik�� Nie wiem tylko, jak b�d� jedn� r�k� prze�adowywa� magazynek�� No�� powiedzia� z lekkim u�miechem Keren�� chyba przyda ci si� pomoc.

��Mo�emy w czym� pom�c, poruczniku?�� spyta� sier�ant Leo.

Stary mia� tak smutn� min�, �e podoficer jeszcze u niego takiej nie widzia�. Nawet smutniejsz� ni� wtedy, kiedy my�la�, �e sko�czy�a im si� �ywno��.

Siedzia� na schodach pomnika Lincolna i patrzy� w wod� basenu.

By� kolejny wspania�y jesienny dzie�. Wydawa�o si�, �e przyroda lekcewa�y ich g�upie gry wojenne. Nawet bombardowania kinetyczne nie mia�y �adnego wp�ywu na przepi�kne wschody i zachody s�o�ca.

Porucznik Ryan patrzy� na odbicie pomnika w wodzie. Jego nastr�j waha� si� mi�dzy histeri� a depresj�. Uwa�a�, �e wype�ni� sw�j pierwszy zawodowy obowi�zek lepiej ni� ktokolwiek mia� prawo oczekiwa�. Nawi�zanie ��czno�ci z Missouri pozwoli�o mu dokona� rzezi Posleen�w, a �o�nierze jego plutonu spisali si� pod ostrza�em jak weterani.

Zgubili wprawdzie swoj� jednostk�, ale to nie by�a ich wina. Nie by�o tak�e jednostki, do kt�rej mogliby si� przy��czy�. A jednak teraz zastanawiano si� nad przebiegiem jego dalszej kariery. Fakt, �e zamieni� wi�ksz� cz�� dywizji Posleen�w w krwaw� papk�, nie mia� �adnego znaczenia.

A teraz jeszcze na dodatek i to.

Bra� udzia� w prawdziwej walce dopiero kilka dni, ale mia� wra�enie, �e wykszta�ci� si� u niego pewien instynkt. A on podpowiada� mu, �e Posleeni zmiot� z powierzchni ziemi jedyny punkt kontroli �adunk�w wybuchowych, a to oznacza, �e przejm� most. Wtedy byle jak sklecone jednostki na Mall rozsypi� si� jak pot�uczone szk�o, a Posleeni zdob�d� samo serce Ameryki.

Utrata Mall wytnie Stanom Zjednoczonym serce. Cholera, mo�e mie� nawet powa�ny wp�yw na morale �o�nierzy. Amerykanie narzekaj� na sw�j rz�d przez ca�y czas, ale to nie znaczy�o, �e nienawidz� symboli przesz�o�ci, kt�re tutaj, w tym miejscu si� wznosi�y.

A do tego wszystkiego mo�e doj�� tylko dlatego, �e jeden g�upi oficer nie zwraca uwagi na to, co m�wi mu podr�cznik, do�wiadczony m�odszy oficer i zdrowy rozs�dek.

��Wszystko w porz�dku, sier�ancie.

Wsta� i g��boko odetchn��. W powietrzu czu�o si� lekki sw�d z po�ar�w na po�udniu, gdzie piechota morska zaminowa�a Pentagon mikrobombami j�drowymi.

Mia�em racj�, pomy�la� Leo, siedzimy w g�wnie. On wiedzia�, co trapi porucznika, i czu� to samo. By� w ko�cu instruktorem minowania. A kapitan totalnie spierdoli� spraw�. Kiedy porucznik minowa� most 123, Leo czeka�, �eby w razie czego pom�c w rozplanowaniu �adunk�w. Ale porucznik sam wyliczy� odpowiednie wagomiary �adunk�w wybuchowych, i nie tylko obmy�li� trzy metody zap�onu, ale tak�e trzy r�ne punkty kontroli. By�a to mo�e zbytnia ostro�no��, ale dow�dca wola� dmucha� na zimne. Ryzykanctwo przy rozk�adaniu �adunk�w burz�cych by�o baaaardzo stanowczo niewskazane.

��Jak tam �o�nierze?�� spyta� porucznik i ponownie pogr��y� si� w rozmy�laniach.

��W porz�dku, sir. Dostali�my �ywno�� i amunicj�. Cholera, uda�o si� nawet zorganizowa� cztery k�ka.�� Czu�, �e oficer nagle przesta� go s�ucha�. Spojrza� w tym samym kierunku co porucznik, ale dostrzeg� tylko pomnik odbijaj�cy si� w zwierciadle wody.

Porucznik na chwil� zamkn�� oczy, po czym gwa�townie je otworzy�.

��Sprowad� ich tu!�� rzuci�.�� Niech przynios� �adunki. I to ju�!

��Tak jest, sir!�� Sier�ant pu�ci� si� biegiem po schodach, zanim jeszcze zd��y� si� zastanowi�, o co chodzi. W ko�cu nie nale�y si� sprzeciwia� dow�dcy.

Po chwili porucznik szed� przez rozbrzmiewaj�ce echem pomieszczenie po�wi�cone najwi�kszemu humani�cie albo�� jak kto woli�� najwi�kszemu tyranowi w dziejach Ameryki. Zatrzyma� si� przed ma�ymi drzwiami. Kiedy przychodzi� tu jako dziecko, zawsze zastanawia� si�, dok�d prowadz�. Kto� odstrzeli� ju� zamek, wi�c porucznik wszed� do nast�pnego pomieszczenia. Prowadzi�y st�d w d� schody. Porucznik u�miechn�� si�. Zachcia�o im si�, kurwa, walczy� z jego krajem? �mieli, kurwa, podskoczy� saperom?

Kiedy ostatni �o�nierz plutonu ruszy� w d� po schodach, w pomnik uderzy� pierwszy �adunek plazmy.

Jack Horner czyta� wiadomo�ci w �wietle padaj�cym z w�azu bradleya, rzucaj�cego niemi�osiernie na wszystkie strony. Batalion pancerzy wspomaganych znajdowa� si� na skrzy�owaniu drogi krajowej numer 1 i Capitol Avenue, zaledwie dziesi�� przecznic od miejsca, w kt�rym atakowano prezydenta.

Chcieli opu�ci� pojazdy tu� przed samym Mall, ale nadlatuj�cy l�downik zmusi� ich do pozostania na swoich miejscach. Horner zastanawia� si�, co teraz zrobi�. Je�li wy�le �o�nierzy na pomoc do obozu dla uchod�c�w, kt�ry wci�� atakowano, i tak nie uda im si� ocali� prezydenta, kt�ry mo�e nawet ju� nie �yje. Mogliby wprawdzie uratowa� troch� cywil�w, ale Gwardia Prezydencka pewnie doskonale sobie z tym poradzi.

A wi�c pozostawa�o po�udnie. Ale zanim tam dotr�, batalion mo�e zosta� pokonany, tak jak ci biedacy przy Lake Jackson. By�o to jedno z miejsc, w kt�rych kaza� walczy� regularnym oddzia�om wojska, a nie jednostkom pancerzy wspomaganych. Liczba pancerzy by�a ograniczona, dlatego wykorzystanie ich tutaj do powstrzymania fali ataku by�oby b��dem strategicznym.

Ale nawet sto pi�ta dywizja nie mog�a zapobiec zdobyciu mostu.

Jednostka by�a s�aba jak m�ode �d�b�o trawy, nawet z t� �kompani� bohater�w�, kt�rych m�g� im wys�a� jako wsparcie. Przegraliby tak samo, jak wszystkie inne jednostki. A przej�cie Posleen�w przez Potomac oznacza konieczno�� odwrotu do Susquehanna i pozostawienie wrogom Marylandu i Delaware. I Washington Mall. Je�li chodzi o to ostatnie, musieli straci� albo batalion, albo pomnik. A on nie potrafi� dokona� takiego wyboru.

Pokr�ci� g�ow� i stukn�� w przeka�nik.

��J�dzo, daj mi majora Givensa z pancerzy wspomaganych.