Martwy statek mia� w sobie jakie� obsceniczne pi�kno.

Skade oblecia�a go po spiralnej pseudoorbicie. Silniki korwety szybko b�bni�y seri� impuls�w korekcyjnych. Za statkiem wirowa�y gwiazdy; s�o�ce uk�adu ulega�o za�mieniu i ods�ania�o si� przy ka�dej p�tli spirali. Skade odrobin� za d�ugo przygl�da�a si� s�o�cu i teraz poczu�a w krtani z�owieszczy ucisk�� nadci�ga�a choroba lokomocyjna.

Skade by�o to zupe�nie niepotrzebne.

Zirytowana, zwizualizowa�a sw�j m�zg w ca�ej przezroczystej, tr�jwymiarowej z�o�ono�ci. Jakby obieraj�c owoc, zdejmowa�a warstwy nowej kory i kory, odrzuca�a nieinteresuj�ce j� akurat teraz cz�ci w�asnego m�zgu. Srebrzysta wi�zka implantowanej sieci�� geometrycznie identyczna z organiczn� sieci� synaptyczn� Skade�� migota�a aktywno�ci� neuronow�, gdy pakiety informacji bieg�y z pr�dko�ci� kilometra na sekund�, dziesi�� razy wi�ksz� od pe�zania biologicznych sygna��w. W istocie Skade nie widzia�a ruchu sygna��w�� to by wymaga�o przy�pieszonej percepcji, co z kolei wymusi�oby jeszcze szybsz� komunikacj� mi�dzy neuronami�� ale mimo to obraz pokazywa�, kt�re fragmenty zmodyfikowanego m�zgu wykazuj� najwi�ksz� aktywno��.

Skade powi�kszy�a obraz pewnej szczeg�lnej cz�ci m�zgu zwanej poletkiem ostatnim, pradawnej pl�taniny obwod�w neuronalnych, odpowiedzialnych za rozwi�zywanie konflikt�w mi�dzy widzeniem a r�wnowag�. Ucho wewn�trzne czu�o sta�y nacisk przy�pieszenia korwety, ale oczy postrzega�y cyklicznie zmieniaj�cy si� widok wiruj�cego za statkiem t�a. Starodawna cz�� m�zgu potrafi�a pogodzi� t� sprzeczno�� tylko w taki spos�b, �e uznawa�a doznania za przejaw halucynacji. Wys�a�a wi�c sygna� do innej cz�ci m�zgu, wyspecjalizowanej w toku ewolucji w ochronie cia�a przed przyswajaniem substancji truj�cych. Skade wiedzia�a, �e nie ma sensu wini� m�zgu za md�o�ci. Skojarzenie halucynacje�� trucizna doskonale s�u�y�o przez miliony lat, pozwalaj�c ludziom bezpiecznie eksperymentowa� z po�ywieniem i rozszerza� diet�. Teraz jednak, w tym zimnym, niebezpiecznym rejonie innego uk�adu s�onecznego, zupe�nie si� nie sprawdza�o. Pomy�la�a, �e warto usun�� ten mechanizm, sprytnie przetransformowa� geometri� po��cze�. Znacznie �atwiej to powiedzie� ni� zrobi�. M�zg by� holograficzny i zawi�y jak beznadziejnie pogmatwany program komputerowy. Skade wiedzia�a, �e wy��czaj�c jedn� cz�� m�zgu, odpowiedzialn� za md�o�ci, wp�ywa na funkcjonowanie innych jego obszar�w, korzystaj�cych z tych samych po��cze� neuronowych. Nie przejmowa�a si� jednak�� ju� z tysi�c razy przedtem robi�a podobne rzeczy i jej percepcja rzadko doznawa�a powa�niejszych skutk�w ubocznych.

Jest. Obszar-winowajca zapulsowa� na r�owo i wypad� z sieci. Md�o�ci ust�pi�y. Skade poczu�a si� znacznie lepiej.

Pozosta�a w niej z�o�� na sam� siebie, na w�asn� beztrosk�. Dzia�aj�c w terenie, robi�c cz�ste wypady na terytorium wroga, nie pozwoli�aby sobie na czekanie do ostatniej chwili z tak drobn� korekt� neuronaln�. Stawa�a si� niedba�a, a to niewybaczalne, zw�aszcza teraz, gdy statek wr�ci�, co dla Matczynego Gniazda mog�o si� okaza� nawet wa�niejsze od ostatnich kampanii wojennych.

Poczu�a si� �wawiej. Zn�w by�a dawn� Skade. Po prostu potrzebowa�a czasem odkurzenia i wyostrzenia.

[Skade, b�d� ostro�na. Temu statkowi przydarzy�o si� co� bardzo dziwnego]

G�os, kt�ry s�ysza�a, by� g�osem kobiety, cichym, zamkni�tym tylko w jej czaszce. Odpowiedzia�a subwokalnie:

Wiem.

[Zidentyfikowa�a� go? Wiesz, kt�ry to z tamtych dw�ch?]

Galiany.

Skade oblecia�a go ca�kowicie i teraz mia�a w okolicach wzrokowych kory m�zgowej tr�jwymiarowy obraz statku, otoczony ejdetycznymi obja�nieniami, przesuwaj�cymi si�, gdy z kad�uba statku wyci�gano coraz wi�cej informacji.

[Galiany? Tej Galiany? Jeste� tego pewna?]

Tak. Istnia�y drobne r�nice konstrukcyjne mi�dzy tymi trzema, kt�re razem wylecia�y. Cechy, kt�re rozpoznajemy, �wiadcz�, �e to jej statek.

Obecno��, jak si� to czasami zdarza�o, potrzebowa�a chwil� na udzielenie odpowiedzi.

[My te� doszli�my do takiego wniosku. Ale nie s�dzisz, �e najwyra�niej co� przydarzy�o si� temu statkowi od czasu, gdy opu�ci� Matczyne Gniazdo?]

Moim zdaniem przydarzy�o mu si� wiele.

[Zacznijmy od przodu i cofajmy si� do ty�u. Jest tu �lad uszkodzenia, powa�nego uszkodzenia. Rozdarcia i rozci�cia, wydaje si�, �e ca�e fragmenty kad�uba usuni�to i wyrzucono, jak chor� tkank�. Mo�e to zaraza, nie s�dzisz?]

Skade pokr�ci�a g�ow�. Pami�ta�a swoj� ostatni� podr� do Chasm City.

Widzia�am z bliska skutki parchowej zarazy. To wygl�da inaczej.

[Zgoda. To co� innego. Mimo to nale�y podj�� �rodki ostro�no�ci, wdro�y� kwarantann� jak przy zarazie. Mo�e mamy do czynienia z czynnikiem zaka�nym. Mo�esz skupi� swoj� uwag� na rufie statku?]

G�os nie przypomina� innych g�os�w, jakie s�ysza�a u Hybrydowc�w; brzmia� teraz zdecydowanie, poucza�, jakby zna� ju� odpowied� na zadawane pytania.

[Skade, co to s�, wed�ug ciebie, te regularne struktury zanurzone w kad�ubie?]

Tu i tam widzia�a rozmieszczone przypadkowo skupiska czarnych sze�cian�w r�nych rozmiar�w i o r�nej orientacji. Sprawia�y wra�enie wci�ni�tych w kad�ub jak w �wie�� glin�, ich �ciany by�y cz�ciowo ukryte pod zewn�trzn� warstw� kad�uba. Emanowa�y z nich mniejsze sze�ciany o elegancko wygi�tych fraktalowych trajektoriach.

Wed�ug mnie gdzie� usi�owali je wyci�� i zabra�, ale nie zd��yli usun�� wszystkich.

[Rozumiemy. Nie wiemy, kim s�, trzeba ich jednak traktowa� z najwi�ksz� ostro�no�ci�, cho� mo�e teraz s� nieaktywni. Mo�e Galiana zdo�a�a powstrzyma� ich rozprzestrzenianie. Jej statek dotar� a� tutaj, cho� mo�e wraca� na autopilocie. Jeste� pewna, Skade, �e na pok�adzie nie ma nikogo �ywego?]

Nie jestem pewna. Dopiero gdy otworzymy statek, b�d� wiedzia�a. Ale nie wygl�da mi to obiecuj�co. W �rodku nie wykrywam �adnego ruchu, �adnych wyra�nie ciep�ych miejsc. Kad�ub jest za zimny, by dzia�a�y jakiekolwiek procesy podtrzymywania �ycia, chyba �e nap�dzaj� je silniki krioarytmetyczne.

Skade milcza�a przez chwil�, uruchomi�a w g�owie, jako procesy w tle, kilka dodatkowych symulacji.

[Skade?�]

By� mo�e jest tu kilku ocala�ych, ale wi�kszo�� za�ogi to najwy�ej zamro�one trupy. W najlepszym wypadku mo�e uda si� wysondowa� kilka pami�ci.

[Skade, nas w istocie interesuje tylko jeden trup]

Nawet nie wiem, czy Galiana jest na statku. Ale nawet gdyby by�a i gdyby�my zrobili wszystko, by przywr�ci� j� do �ycia� to mo�e nam si� nie powie��.

[Rozumiemy. Czasy s� przecie� trudne. Sukces by�by wspania�y, ale pora�ka b�dzie czym� o wiele gorszym ni� zaniechanie wszelkich pr�b�� przynajmniej w oczach Matczynego Gniazda]

Czy to przemy�lana opinia Rady Nocnej?

[Wszystkie nasze opinie s� przemy�lane. Jawnej pora�ki nie mo�na tolerowa�. Ale musimy zrobi� wszystko, co w naszej mocy. Je�li Galiana jest na pok�adzie, zrobimy wszystko, by j� nam przywr�ci�. Ale nale�y to wykona� w ca�kowitej tajemnicy]

Dok�adnie jak ca�kowitej?

[Przed reszt� Matczynego Gniazda nie da si� ukry� wiadomo�ci o powrocie statku. Mo�emy im jednak zaoszcz�dzi� b�lu nadziei. Zostanie podana informacja, �e Galiana jest martwa, bez szansy na o�ywienie. Niech b�l naszych rodak�w rozb�y�nie jasno i na kr�tko, jak supernowa. Sk�oni ich to do jeszcze wi�kszego wysi�ku w walce z wrogiem. Tymczasem b�dziemy nad ni� pracowa� pilnie i z mi�o�ci�. Je�li przywr�cimy j� do �ycia, zostanie to uznane za cud. Wybacz nam, �e tu i �wdzie nagniemy prawd�]

Skade powstrzyma�a wybuch �miechu.

Naginanie prawdy? Dla mnie to brzmi jak jawne k�amstwo. A jak zamierzasz zagwarantowa�, �e Clavain podtrzyma wasz� wersj�?

[Dlaczego uwa�asz, Skade, �e z Clavainem b�d� problemy?]

Odpowiedzia�a pytaniem na pytanie:

Chyba nie zamierzasz ukry� fakt�w r�wnie� przed nim?

[To wojna, Skade. Istnieje prastare powiedzenie o wojnie i ofiarach, ale nie b�dziemy ci� tym teraz zaprz�ta�. Jeste�my jednak pewni, �e rozumiesz, o co chodzi. Clavain to nasz najwi�kszy atut taktyczny. Ma spos�b my�lenia niepodobny do reszty Hybrydowc�w i dlatego stale mamy przewag� nad wrogami. Pogr��y si� w b�lu jak inni, lecz na kr�tko. B�dzie to wielka rozpacz. Ale szybko wr�ci do siebie, akurat gdy b�dzie nam najbardziej potrzebny. Przyznasz, �e to lepiej ni� skazywa� go na d�ug� nadziej�, po kt�rej�� co prawdopodobne�� dozna�by destrukcyjnego rozczarowania]

G�os zmieni� si�; kto� wyczu�, �e powinien zabrzmie� jeszcze bardziej przekonuj�co.

[Clawain to cz�owiek bardziej od nas emocjonalny. By� stary, gdy do nas przyszed�, w sensie neurologicznym starszy od wszystkich rekrut�w, jakich kiedykolwiek przyj�li�my. Jego umys� nadal grz�nie w starych sposobach my�lenia. Zawsze powinni�my o tym pami�ta�. Clavain jest delikatny i wymaga naszej troski, jak cieplarniany kwiat]

Ale k�ama� mu na temat Galiany�

[Mo�e nigdy do tego nie dojdzie. Wyprzedzamy fakty. Najpierw musimy zbada� statek�� przecie� Galiany mo�e tam w og�le nie by�]

Skade przyzna�a racj�.

Tak by�oby chyba najlepiej? Wtedy wiedzieliby�my, �e pozosta�a gdzie� tam, w kosmosie.

[Tak, ale w�wczas musieliby�my poruszy� drobn� kwesti�, co si� sta�o z trzecim statkiem]

Po dziewi��dziesi�ciu pi�ciu latach od wybuchu parchowej zarazy Hybrydowcy wiele wiedzieli na temat post�powania ze ska�eniami. Nale�eli do jednego z ostatnich od�am�w ludzko�ci, jakiemu uda�o si� zachowa� cenn� technik� sprzed zarazy, wi�c bardzo powa�nie traktowali kwarantann�. W okresie pokoju najbezpieczniej i naj�atwiej by�oby zbada� statek na miejscu, tam gdzie dryfowa� w kosmosie na skraju uk�adu. Istnia�o jednak zbyt du�e ryzyko, �e zauwa�� to Demarchi�ci, i inspekcj� nale�a�o przeprowadzi� po kryjomu. Doskonale si� do tego nadawa�o Matczyne Gniazdo�� by�o odpowiednio wyposa�one do przyjmowania ska�onych statk�w.

Przedtem jednak nale�a�o zachowa� ostro�no��, wymagaj�c� sporej pracy w otwartym kosmosie. Najpierw serwitory usun�y silniki, odcinaj�c laserem d�wigary, mocuj�ce je po obu stronach zw�aj�cego si� sto�kowato kad�uba �wiat�owca. �le pracuj�cy silnik m�g� zniszczy� Matczyne Gniazdo; nie mo�na by�o do tego dopu�ci�, wi�c, dop�ki nie zostanie wyja�niona przyczyna katastrofy statku, Skade nie chcia�a ryzykowa�. R�wnocze�nie Skade kaza�a rakietom-ci�gnikom przyholowa� kawa� czarnego, niesublimowanego lodu kometarnego, potem serwitory ob�o�y�y nim kad�ub warstw� metrowej grubo�ci. Szybko si� z tym upora�y, a przy tym ani przez chwil� nie dotkn�y bezpo�rednio kad�uba. Pocz�tkowo statek by� ciemny�� teraz sta� si� niesamowicie czarny.

Skade wystrzeli�a w l�d zaczepy, w wielu miejscach kad�uba zakotwiczaj�c rakiety-ci�gniki. Poniewa� podczas holowania statku l�d mia� wytrzyma� wszystkie napr�enia, Skade musia�a przyczepi� tysi�c ci�gnik�w, by nie dopu�ci� do przedziurawienia lodowej warstwy. Gdy wszystkie rakiety zosta�y odpalone, powsta� zachwycaj�cy widok�� tysi�c zimnoniebieskich p�omyk�w wystrzeli�o z czarnego, skr�conego w spiral� rdzenia dryfuj�cego statku. Skade utrzymywa�a niewielkie przy�pieszenia, bardzo dok�adnie wyliczone: potrzebna by�a tylko jedna wsp�lna korekta przed ko�cowym przybyciem do Matczynego Gniazda. Odpalenie silnik�w korekcyjnych zsynchronizowa�a ze �lepymi plamkami pokrycia sensorycznego Demarchist�w. Demarchi�ci w og�le nie podejrzewali, �e Hybrydowcy wiedz� o tych �lepych plamkach.

W Matczynym Gnie�dzie kad�ub zosta� odholowany do szerokiego na pi�� kilometr�w doku wy�o�onego warstw� ceramiczn�. Przygotowany specjalnie na przyj�cie statk�w opanowanych zaraz�, dok m�g� akurat pomie�ci� �wiat�owiec z usuni�tymi silnikami. Ceramiczne �ciany mia�y trzydzie�ci metr�w grubo�ci, a wszystkie urz�dzenia w doku uodporniono przed zaraz�. Gdy statek znalaz� si� w �rodku, dok szczelnie zamkni�to wraz z wyselekcjonowanym przez Skade zespo�em inspekcyjnym.

Dok mia� skromne mo�liwo�ci przesy�ania danych do pozosta�ej cz�ci Gniazda, wi�c zesp� przyuczono do dzia�ania w izolacji od miliona Hybrydowc�w w Gnie�dzie. Te wymagania sprzyja�y selekcji operator�w, kt�rzy nie zawsze byli najbardziej stabilni, ale Skade nie mog�a narzeka�. Nale�a�a do najrzadszego rodzaju Hybrydowc�w, potrafi�cych dzia�a� w zupe�nej samotno�ci w g��bi terytorium nieprzyjaciela.

Statek zabezpieczono, komor� wype�niono argonem pod ci�nieniem dw�ch atmosfer. Delikatn� ablacj� usuni�to prawie ca�y l�d, zostawiaj�c tylko cienk� warstw�, kt�r� stapiano przez sze�� dni. Sensory unosi�y si� nad kad�ubem jak stado mew, w�sz�c, czy w argonie nie ma obcej materii, ale poza wi�rami materia�u kad�uba nic szczeg�lnego nie odkry�y.

Skade nie �pieszy�a si�. Dzia�a�a z najwi�ksz� ostro�no�ci�, nie dotyka�a statku, chyba �e by�o to absolutnie niezb�dne. Wzd�u� statku wirowa�y pier�cienne grawitometry obrazuj�ce; badaj�c jego wewn�trzn� struktur�, ukazywa�y rozmyty widok wn�trza. Skade widzia�a to, co ju� zna�a ze szkic�w konstrukcyjnych statku. Dostrzeg�a jednak r�wnie� dziwne rzeczy, kt�rych nie powinno tam by�: wyd�u�one czarne kszta�ty wkr�caj�ce si� i rozdwajaj�ce w �rodku statku. Przypomina�o to tory kul na zdj�ciach z sekcji zw�ok lub wzorce cz�steczek subatomowych, przechodz�cych przez komor� mg�ow�. W miejscu, gdzie czarne kszta�ty dociera�y do zewn�trznej pow�oki, Skade zawsze odkrywa�a na wp� zakopane sze�ciany.

Na statku zosta�o jednak sporo miejsc, gdzie ludzie mogli prze�y�, cho� wszystko wskazywa�o na to, �e �ywych tam nie ma. Radar neutrinowy i skanowanie promieniami gamma ujawni�y wi�cej element�w konstrukcyjnych, jednak Skade nadal nie widzia�a istotnych szczeg��w. Niech�tnie przesz�a do nast�pnego etapu bada� kontaktu fizycznego. Przyczepi�a kilkadziesi�t m�ot�w udarowych w r�nych miejscach kad�uba oraz przylepi�a setki mikrofon�w. Gdy m�oty wali�y w kad�ub, Skade s�ysza�a w swoim skafandrze dudnienie przenoszone przez argon. Brzmia�o to tak, jakby w odleg�ej ku�ni trudzi�a si� armia kowali. Fale akustyczne mkn�y przez statek, a mikrofony nads�uchiwa�y echa metalu. Jeden ze starszych program�w neuronalnych Skade wy�awia� informacj� zawart� w op�nieniach echa i uk�ada� tomograficzny profil g�sto�ci obiektu.

Skade zobaczy�a to w widmowych szaro-zielonych barwach. Obraz nie dostarczy� danych sprzecznych z tym, co Skade ju� wcze�niej wiedzia�a, cho� da� jej dok�adniejszy wgl�d w pewne obszary. By dowiedzie� si� wi�cej, musia�a wej�� do �rodka, a to nie by�o �atwe. Wszystkie �luzy zosta�y od wewn�trz zamkni�te plombami ze stopionego metalu. Skade nerwowo i systematycznie przecina�a uszczelnienia laserem i hiperdiamentowymi wiert�ami, czuj�c strach i rozpacz za�ogi. Otworzy�a pierwsz� �luz� i pos�a�a na zwiady oddzia� zabezpieczonych serwitor�w�� krab�w o ceramiczych pancerzach, wyposa�onych akurat w tyle inteligencji, by wykona� swe zadanie. Przes�a�y widoki wn�trza do czaszki Skade.

Widoki przera�aj�ce.

Za�oga by�a zmasakrowana. Niekt�rzy zostali rozerwani na strz�py, zgnieceni, pozbawieni ko�czyn, sprasowani, poci�ci na kawa�ki. Inni byli spaleni, uduszeni, zamro�eni. Rze� musia�a trwa� do�� d�ugo. Obserwuj�c pobojowisko, Skade odtwarza�a sobie przebieg wydarze�: stoczono seri� bitew i broniono redut w r�nych miejscach statku, gdzie za�oga wznosi�a napr�dce barykady przeciw agresorom. Sam statek rozpaczliwie pr�bowa� ochroni� sw�j ludzki �adunek, przebudowuj�c wn�trze tak, by powstrzyma� wroga. Pewne obszary zala� p�ynem ch�odz�cym lub wype�ni� powietrzem pod du�ym ci�nieniem i tam Skade dostrzeg�a zw�oki dziwnych, niezgrabnych maszyn�� konglomerat�w tysi�ca czarnych geometrycznych kszta�t�w.

Bez trudu sformu�owa�a hipotez�.

Sze�ciany przylepi�y si� do statku Galiany, zacz�y si� rozmna�a�, absorbuj�c i przetwarzaj�c jego pow�ok�. W tym sensie zachowywa�y si� jak zaraza. Ale parchowa zaraza by�a mikroskopijna, go�ym okiem nikt nigdy nie widzia� jej pojedynczego spora. Ta choroba, w sposobie replikacji, mia�a cechy bardziej brutalne i mechanistyczne, niemal faszystowskie. Zaraza przynajmniej przesyca�a stransformowan� materi� czym� z jej wcze�niejszych cech, produkuj�c chimeryczne fantazmy maszynowo-cielesne.

Nie, powiedzia�a sobie Skade, na pewno nie mamy tu do czynienia z parchow� zaraz�, co w obecnej sytuacji by�oby pociech�.

Sze�ciany wgryz�y si� do statku i sformowa�y oddzia�y �o�nierzy-napastnik�w, kt�rzy mordowali, sun�c powoli od miejsc infekcji. S�dz�c po ich szcz�tkach, mieli budow� guzowat� i asymetryczn�, bardziej przypominali g�ste roje szerszeni ni� indywidualne jednostki. Potrafili chyba przecisn�� si� przez najmniejsz� dziurk�, a potem zrekombinowa� po drugiej stronie. Bitwa zaj�a im jednak wiele czasu. Skade ocenia�a, �e mog�o up�yn�� wiele dni, a nawet tygodni, nim ca�y statek uleg�.

Ta wizja wywo�a�a u Skade dreszcz.

Dzie� po wkroczeniu na statek serwitory Skade znalaz�y kilka prawie nienaruszonych ludzkich korpus�w, cho� g�owy tkwi�y w czarnych he�mach stworzonych z sze�cian�w. Obce maszyny sprawia�y wra�enie bezw�adnych. Serwitory usun�y cz�� he�m�w i zobaczy�y, �e wypustki maszynowego odrostu si�gaj� w g��b czaszek przez oczodo�y, otwory uszne i nosowe. Dalsze badania wykaza�y, �e wypustki wielokrotnie si� rozdwaja�y, a� osi�gn�y skal� mikroskopow�. Dotar�y w g��b m�zg�w i stworzy�y po��czenia z pierwotnymi implantami Hybrydowc�w.

Teraz zar�wno maszyny, jak i cia�a-gospodarze, by�y martwe.

Skade usi�owa�a zrozumie�, co si� sta�o. Zapisy statku zosta�y starannie zniszczone. Wydawa�o si� jasne, �e Galiana spotka�a istoty wrogie, ale dlaczego nie unicestwi�y statku jednym atakiem? Sze�ciany wnika�y w niego powoli, skrupulatnie, co mia�oby sens jedynie w�wczas, gdyby zamierza�y jak najd�u�ej zachowa� statek w stanie nienaruszonym.

By� przecie� jeszcze inny statek�� przecie� kontynuowa�y wypraw� dwa�� i co si� z nim sta�o?

[Masz jaki� pomys�, Skade?]

Tak, ale to nic weso�ego.

[My�lisz, �e sze�ciany chcia�y zebra� jak najwi�cej informacji?]

Tylko takie wyja�nienie przychodzi mi do g�owy. Za�o�y�y pods�uch w ich m�zgach, odczytywa�y ich maszyneri� neuraln�. Sze�ciany to wywiadowcy.

[Tak, zgadzamy si�. Te sze�ciany na pewno wiele si� o nas dowiedzia�y. Musimy je uwa�a� za zagro�enie, cho� nie wiemy, gdzie znajdowa�a si� Galiana, gdy j� odnalaz�y. S�dzisz, �e jest iskierka nadziei?]

Skade nie dostrzega�a tej iskierki. Ludzko�� od wiek�w poszukiwa�a obcej jednoznacznej inteligencji i dotychczas znalaz�a tylko zwodnicze przyk�ady: �ongler�w Wzorc�w, Ca�unnik�w, archeologiczne szcz�tki o�miu czy dziewi�ciu wymar�ych cywilizacji. Nigdy nie napotkano inteligencji u�ywaj�cej maszyn, por�wnywalnej z lud�mi.

A� do tej pory.

I co zrobi�a ta umaszynowiona inteligencja? Podkrad�a si�, przenikn�a i urz�dzi�a rze�, a potem dokona�a inwazji czaszek.

To nie jest najbardziej owocne bliskie spotkanie pierwszego stopnia, dosz�a do wniosku Skade.

Nadzieja? M�wicie powa�nie?

[Tak, Skade. Nie jeste�my pewni, czy sze�ciany zdo�a�y przes�a� informacje tam, gdzie mia�y je przes�a�. Przecie� statek Galiany dotar� do domu, musia�a go tu przyprowadzi�, a nie zrobi�aby tego, gdyby uzna�a za niebezpieczne wskazywanie wrogom drogi, Clavain by�by na pewno dumny. Ca�y czas my�la�a o nas, o Matczynym Gnie�dzie]

Ale zaryzykowa�a�

G�os Rady Nocnej gwa�townie przerwa� jej rozmy�lania.

[Statek to ostrze�enie. Galiana to mia�a na my�li i w ten spos�b musimy to rozumie�]

Ostrze�enie?

[�e musimy si� przygotowa�. Oni nadal tam s� i w ko�cu ich spotkamy]

Brzmi to tak, jakby�cie oczekiwali ich przybycia.

Ale Rada Nocna na to nie odpowiedzia�a.

Antoinette Bax obserwowa�a, jak policyjny proksy wynurza si� ze �luzy. Maszyna, zbudowana z p�askiej czarnej zbroi i ostrych przegubowych odn�y, przypomina�a rze�b� skomponowan� z wielu par no�yc. By�a trupio zimna, gdy� przedtem tkwi�a na zewn�trz jednego z trzech policyjnych kutr�w, kt�re obecnie unieruchamia�y statek Antoinette. Korpus maszyny pokrywa� ��tawy szron paliwa rakietowego, sublimuj�cego teraz pi�knymi spiralkami.

��Prosz� si� odsun�栗 powiedzia� proksy.�� Kontakt fizyczny nie jest wskazany.

Chmura paliwa cuchn�a toksycznie. Antoinette zatrzasn�a przy�bic� swego he�mu, gdy proksy przemyka� obok.

��Nie rozumiem, czego si� spodziewacie po tym przeszukaniu�� powiedzia�a. Sz�a za proksy w pewnej odleg�o�ci.

��Nie wiem, p�ki nie znajdꠗ odpar� proksy. Ju� ustali� cz�stotliwo��, na jakiej pracowa�o radio jej skafandra.

��S�uchaj, nie zajmuj� si� przemytem. Nie za bardzo lubi� by� martwa.

��Wszyscy tak m�wi�.

��Dlaczego kto� mia�by co� przemyca� do Hospicjum Idlewild? To przecie� banda ascet�w, maniacy religijni, nie demony szmuglu.

��A jednak co� pani wie na temat kontrabandy.

��Nie m�wi�am przecie��

��Niewa�ne, pani Bax. Chodzi o to, �e jest wojna i niczego nie mo�na wykluczy�.

Proksy zatrzyma� si� i wygi��, z jego staw�w i miejsc za�amania z trzaskiem odpad�y p�aty ��tego lodu. W korpusie maszyny�� czarnym jaju z kryzami i mn�stwem wystaj�cych odn�y, z manipulatorami i broni��� nie by�o pilota, lecz tylko urz�dzenia utrzymuj�ce ��czno�� z pilotem. Pilot nadal tkwi� w jednym z trzech kutr�w. By� wt�oczony w kanister podtrzymywania i �ycia, pozbawiony organ�w nieistotnych dla pracy.

��Jak chcesz, mo�esz sprawdzi� w Hospicjum�� powiedzia�a.

��Ju� tam zasi�gn��em informacji. Ale przyzna pani, �e w sprawach takich jak ta lepiej mie� ca�kowit� pewno��, �e wszystko jest legalne?

��Przyznam, co tylko chcesz, je�li dzi�ki temu opu�cisz m�j statek.

��Hmm. A dlaczego tak pani spieszno?

��Bo wioz� sorbet� to znaczy pasa�era kriogenicznego, i nie chc�, �eby mi tu odtaja�.

��Bardzo bym chcia� zobaczy� tego pasa�era. Mo�na?

��Raczej trudno mi b�dzie odm�wi�.�� Spodziewa�a si� tego i czekaj�c na przybycie proksy, w�o�y�a skafander pr�niowy.

��Dobrze. To potrwa minutk� i mo�e pani lecie� dalej.�� Po chwili milczenia maszyna doda�a:�� Zak�adaj�c, oczywi�cie, �e nie b�dzie �adnych nieprawid�owo�ci.

��T�dy.

Antoinette pchn�a panel, ods�aniaj�c w�ski tunel do g��wnej �adowni �Burzyka�. Przepu�ci�a proksy przodem, postanawiaj�c m�wi� jak najmniej i nie odzywa� si� bez zaproszenia. Kto� m�g�by to uzna� za przejaw uporu, ale wi�ksze podejrzenia wywo�a�aby us�u�nymi wyja�nieniami. Milicjanci Konwencji Ferrisvillskiej nie cieszyli si� sympati�; wiedzieli o tym i uwzgl�dniali to, maj�c do czynienia z cywilami.

��Masz niez�y statek, Antoinette.

��Dla ciebie: panna Bax. Nie przypominam sobie, �eby�my przechodzili na ty.

��Wobec tego �panno Bax�. Moja uwaga pozostaje jednak prawdziwa. Pani statek wygl�da z zewn�trz do�� zwyczajnie, ale sprawia wra�enie, �e jest mechanicznie sprawny i zdolny do dalekich podr�y. Statek o takiej kubaturze m�g�by z zyskiem operowa� na wielu legalnych trasach handlowych, nawet w naszych mrocznych czasach.

��W takim razie, jaki interes mia�abym w tym, by bawi� si� w przemytnika?

���aden, ale zastanawiam si�, dlaczego traci pani takie mo�liwo�ci, podejmuj�c si� dziwnych zlece� dla Hospicjum. S� wp�ywowi, ale�� o ile wiemy�� niezbyt zamo�ni.�� Maszyna zn�w na chwil� zamilk�a.�� Musi pani przyzna�, �e to nieco zagadkowe. Zamro�eni zazwyczaj zje�d�aj� na d� z Idlewild, a nie wje�d�aj� do nich na g�r�. W og�le rzadko si� zdarza transportowanie zamro�onych cia�. Zwykle s� rozmra�ane jeszcze zanim opuszcz� Idlewild.

��Nie do mnie nale�y zadawanie pyta�.

��Ale tak si� sk�ada, �e nale�y to do mnie. Chyba ju� dotarli�my na miejsce?

W �adowni nie by�o teraz powietrza, wi�c musieli pokona� wewn�trzn� �luz� obrotow�. Antoinette zapali�a �wiat�o. Przepastna komora zia�a pustk�, wype�niona jedynie tr�jwymiarow� sieci� stela�y do mocowania palet i podwieszania gondoli. Proxy posuwa� si� w�r�d tych rusztowa� z pedantyczn� ostro�no�ci� tarantuli.

��Rzeczywi�cie leci pani z pust� �adowni�. Nie ma tu �adnego kontenera.

��To nie przest�pstwo.

��Tego nie twierdz�, ale to nadzwyczaj dziwne. �ebracy musz� pani bardzo du�o p�aci�, skoro pokrywa to koszty takiej podr�y.

��Oni ustalaj� warunki, nie ja.

��Zdziwniej i zdziwniej.

Oczywi�cie proksy mia� racj�. Wszyscy wiedzieli, �e Hospicjum troszczy si� o zamro�onych�� biednych, rannych, z terminaln� anmezj��� kt�rych dopiero co wy�adowano ze statk�w. �ebracy rozmra�ali ich, o�ywiali, poddawali rehabilitacji i opiekowali si� nimi, a� ludzie ci poczuli si� na tyle dobrze, �e mogli odlecie� lub przynajmniej wznowi� podstawowe funkcje �yciowe. Niekt�rzy, nigdy nie odzyskawszy pami�ci, zamieszkiwali w Hospicjum i po przeszkoleniu postanawiali zosta� �ebrakami. Jednak rutynowo Hospicjum przyjmowa�o wy��cznie takich zamro�onych, kt�rzy pochodzili ze statk�w kosmicznych.

��Wi�c dobrze�� zacz�a�� powiedzieli mi, �e nast�pi�a pomy�ka. Dokumenty tego cz�owieka pomylono podczas roz�adunku statku. Pomylono go z innym zamro�onym, kt�ry nie mia� by� rozmra�any, ale tylko zbadany w Hospicjum. Tamten drugi m�czyzna mia� dolecie� zimny do Chasm City i rozmro�ony dopiero tam.

��To niezwyk�e�� stwierdzi� proksy.

��Wygl�da na to, �e facet nie lubi� podr�y kosmicznych. Zrobi� si� du�y bajzel. Gdy odkryto b��d, tamten zamro�ony by� ju� w po�owie drogi do Chasm. Powa�na wpadka i Hospicjum chce to naprawi�, nim powstanie wi�kszy ba�agan. Wezwali mnie, zabra�am cia�o z Pier�cienia Z�omu i teraz p�dz� z tym na Idlewild.

��Ale po co ten po�piech? Skoro jest zamro�one, na pewno�

��Kaseta to zabytek muzealny, a w ci�gu ostatnich dni traktowano j� do�� brutalnie. Ponadto dwie rodziny zaczynaj� zadawa� nieprzyjemne pytania. Im szybciej zn�w zamieni si� cia�a, tym lepiej.

��Rozumiem, �e �ebracy usi�uj� zachowa� w tej sprawie dyskrecj�. Nienaganna reputacja Hospicjum dozna�aby uszczerbku, gdyby wszystko wysz�o na jaw.

��W�a�nie.�� Antoinette pozwoli�a sobie na s�abiutkie uczucie ulgi i przez chwil� towarzyszy�a jej niebezpieczna my�l, by powr�ci� do wystudiowanego biernego oporu. Powiedzia�a jednak:�� No to teraz, kiedy ju� wszystko rozumiesz, mo�e by� mnie wypu�ci�. Chyba nie chcesz irytowa� Hospicjum?

��Oczywi�cie, �e nie, ale skoro ju� tak daleko zaszli�my, warto sprawdzi� pasa�era.

��Rzeczywi�cie, warto.

Dotarli do kasety. Jednostka zimnego snu, upchni�ta na ty�ach �adowni, wygl�da�a do�� przeci�tnie. Matowosrebrzysta, mia�a w g�rnej cz�ci prostok�tne okienko z dymnego szk�a. W �rodku, pod drug� p�yt� z dymnego szk�a, znajdowa� si� zag��biony panel z kontrolkami i displejami parametr�w.

��To dziwne miejsce dla kasety, sam ty� �adowni�� zauwa�y� proksy.

��Dla mnie nie. Jest blisko spodnich drzwi. Szybko j� za�adowa�am, a jeszcze szybciej wy�aduj�.

��Racja. Nie ma pani nic przeciwko temu, �e dok�adniej si� przyjrz�?

��Prosz� si� nie kr�powa�.

Proksy przykucn�� w odleg�o�ci metra od kasety, wysun�� odn�a zako�czone czujnikami, ale nie dotkn�� kasety w �adnym miejscu. Post�powa� z najwy�sz� ostro�no�ci�, nie chc�c zniszczy� w�asno�ci Hospicjum ani zaszkodzi� cia�u w kasecie.

��M�wi�a pani, �e ten m�czyzna dopiero niedawno przyby� na Idlewild.

��Wiem tyle, co mi powiedzieli �ebracy.

Proksy w zamy�leniu poklepa� si� jedn� ze swych ko�czyn.

��To dziwne, bo ostatnio nie przylecia� tu �aden wi�kszy statek. Teraz, gdy wiadomo�ci o wojnie zd��y�y dotrze� do najdalszych uk�ad�w, Yellowstone nie jest tak popularnym celem podr�y jak ongi�.

Antoinette wzruszy�a ramionami.

��W takim razie porozmawiaj z Hospicjum, je�li ci� to niepokoi. Wiem tyle, �e za�adowa�am zmarzlaka i mam go do nich dostarczy�.

Proksy wysun�� urz�dzenie, kt�re Antoinette uzna�a za kamer�, i umie�ci� je nad szyb� kasety.

��Tak, to na pewno m�czyzna�� stwierdzi�, jakby komunikowa� Antoinette nowin�.�� W g��bokim zimnym �nie. Pozwoli pani, �e przy okazji odsun� okienko i spojrz� na odczyty? Gdyby si� okaza�o, �e wyst�pi�y jakie� problemy, m�g�bym prawdopodobnie zorganizowa� eskort� i dowie�� was do Hospicjum dwukrotnie szybciej�

Nim zd��y�a odpowiedzie� czy zaprotestowa�, proksy odsun�� szybk� zas�aniaj�c� tablic� kontrolek i displej parametr�w. Ustabilizowa� sw�j korpus, przytrzymuj�c si� s�upa konstrukcyjnego palet, pochyli� si� nisko nad kaset� i zacz�� przesuwa� w lewo i w prawo okiem skanuj�cym po displeju. Od czasu do czasu wibrowa�.

Antoinette poci�a si�. Displeje wygl�da�y do�� przekonuj�co, ale u kogo�, kto zna� tajniki zimnego snu, musia�y natychmiast wzbudzi� podejrzenia. Nie by�y takie, jak by� powinny, gdyby w kasecie le�a� zahibernowany cz�owiek. Pierwsze w�tpliwo�ci, potem dociekliwsze badania, pogrzebanie w ukrytych opcjach displej�w spowoduj�, �e ca�a prawda wyjdzie na jaw.

Proksy zbada� odczyty i odchyli� si� od kasety, najwyra�niej usatysfakcjonowany. Antoinette na chwil� zamkn�a oczy� i zaraz tego po�a�owa�a. Proksy zn�w si� zbli�y� do displeju, wysuwaj�c delikatny manipulator.

��Na twoim miejscu bym tego nie�

Proksy wklepa� komendy w panel odczytu. Pojawi�y si� rozmaite wykresy, niespokojne jaskrawoniebieskie sinusioidy i dr��ce histogramy.

��To nie wygl�da prawid�owo�� oznajmi� proksy.

��Co?

��Tak jakby ten cz�owiek ju� nie �y�

��Niech panienka wybaczy��� rozleg� si� nowy, tubalny g�os.

Antoinette zakl�a w duchu. Kaza�a Bestii milcze� podczas swojej rozmowy z proksym. Ale mo�e powinna raczej poczu� ulg�, �e Bestia nie pos�ucha� akurat tego rozkazu.

��Co jest, Bestio?

��Odbieramy transmisj�, panienko. Skierowana w�skim promieniem prosto do nas. Z Idlewild.

Proksy drgn��.

��Czyj to g�os? Chyba m�wi�a pani przedtem, �e jest pani sama.

��Jestem sama�� odpar�a.�� To tylko Bestia, podosoba mojego statku.

��Prosz� jej powiedzie�, �eby zamilk�a. A transmisja z Idlewild nie jest do pani. To odpowied� na pytanie, kt�re wcze�niej wys�a�em�

Bezcielesny g�os zn�w zadudni�:

��Transmisja, panienko?�

��Odtw�rz j�.�� U�miechn�a si�.

Proksy nie zwraca� ju� uwagi na kaset�. Bestia przerzuci� transmisj� na szyb� he�mu Antoinette i dziewczyna mia�a teraz wra�enie, �e �ebrak stoi po�rodku �adowni. Przypuszcza�a, �e r�wnie� pilot otrzymuje dane telemetryczne od jednego z kutr�w. �ebraczk� by�a kobieta, jedna z Nowych Starszych. Antoinette patrzy�a, jak zwykle zaszokowana, na osob� autentycznie star�. Kobieta mia�a na sobie wykrochmalony fartuch i zakonny habit z motywem p�atku �niegu�� emblematem Hospicjum; jej wspania�e �ylaste, starcze d�onie styka�y si� na brzuchu.

��Przepraszam za op�nienie, ale zn�w mieli�my problemy z routerem sieciowym�� powiedzia�a zakonnica.�� Najpierw formalno�ci: jestem siostra Amelia i chcia�abym potwierdzi�, �e cia�o� zamro�ony cz�owiek� pod opiek� panny Bax to tymczasowa i ukochana w�asno�� Hospicjum Idlewild i �wi�tego Zakonu Lodowych �ebrak�w, a panna Bax ma go nam jak najszybciej dostarczy�

��Ale cia�o jest martwe�� stwierdzi� proksy.

Siostra kontynuowa�a:

���i byliby�my wdzi�czni, gdyby w�adze si� w to jak najmniej miesza�y. Ju� poprzednio kilkakrotnie korzystali�my z us�ug panny Bax i zawsze byli�my bardzo zadowoleni ze sposobu, w jaki wype�nia powierzone zadania.�� �ebraczka u�miechn�a si�.�� Jestem pewna, �e Konwencja Ferrisvillska docenia potrzeb� dyskrecji w tej sprawie. Chodzi przecie� o nasz� reputacj�.

Wiadomo�� si� sko�czy�a i siostra Amelia znikn�a. Antoinette wzruszy�a ramionami.

��Widzisz, ca�y czas m�wi�am prawd�.

Proksy patrzy� na ni� jednym ze swoich os�oni�tych czujnik�w.

��Co� mi si� tu nie zgadza�� oznajmi�.�� Cia�o w kasecie jest z medycznego punktu widzenia martwe.

��S�uchaj, m�wi�am ju�, �e kaseta jest stara. Odczyty s� nie prawid�owe, i tyle. Chyba nie jestem taka g�upia, �eby wozi� trupa w kasecie zimnego snu.

��Jeszcze z pani� nie sko�czy�em.

��Mo�e nie, ale w tej chwili sko�czy�e�. S�ysza�e�, co powiedzia�a mi�a pani �ebraczka. �Jak najszybciej dostarczy�. Przyznasz, �e sformu�owa�a to oficjalnie i zdecydowanie?�� Antoinette wyci�gn�a r�k� i zamkn�a pokryw� na panelu wska�nik�w.

��Nie wiem, co pani knuje, ale obiecuj�, �e do tego dojdꠗ oznajmi� proksy.

U�miechn�a si�.

��Znakomicie. Dzi�kuj�. Mi�ego dnia. I spieprzaj z mojego statku.

Gdy uruchomi� si� alarm, Skade tkwi�a wklinowana mi�dzy dwie czarne zakrzywione masy maszynerii. Jeden z jej czu�k�w wykry� zmian� w atakuj�cej pozycji statku, wzmocnienie stanu gotowo�ci bojowej. Nie by�a to mo�e sytuacja kryzysowa, ale wymaga�a natychmiastowej reakcji.

Skade od��czy�a sw�j kompnotes od maszynerii; p�powina z w��kna optycznego trzasn�a jak bicz w obudowie kompnotesu. Skade przycisn�a do brzucha pust� p�ytk� kompnotesu�� zgi�� si� i przyczepi� do wy�cie�anej czarnej tkaniny kamizelki. Prawie od razu kompnotes zacz�� przesy�a� dane ze schowka na bezpieczn� partycj� d�ugoterminowej pami�ci Skade.

Skade przeczo�ga�a si� w�skim przesmykiem mi�dzy cz�ciami maszyny, wyginaj�c si� i wkr�caj�c w najcia�niejszych miejscach. Po dwudziestu metrach dotar�a do ko�ca i wysun�a si� cz�ciowo przez w�ski okr�g�y otw�r, kt�ry przed chwil� otworzy� si� w �cianie. Zastyg�a bezg�o�nie, bez ruchu, znikn�y nawet barwne fale na grzebieniu. Wi�zki implant�w w jej g�owie nie wykry�y innych Hybrydowc�w w promieniu pi��dziesi�ciu metr�w i potwierdzi�y, �e �adne urz�dzenie monitoruj�ce w tym korytarzu nie zauwa�y�o jej wynurzenia. Mimo to zachowywa�a ostro�no��, zerka�a w lewo i w prawo, jak kot zapuszczaj�cy si� na nieznany teren.

W polu widzenia nikogo nie by�o.

Skade wyci�gn�a ca�e swoje cia�o z otworu i wyda�a my�lowe polecenie zwieraczowi, by si� zamkn��; na �cianie zosta� tylko �lad uszczelnienia, tak drobny, �e niewidoczny. Tylko Skade wiedzia�a, gdzie znajduj� si� te otwory wej�ciowe, a one ujawnia�y si� tylko przed ni�. Nawet gdyby Clavain odkry� obecno�� ukrytych maszyn, �eby do nich dotrze�, musia�by u�y� brutalnej si�y, a to by z kolei spowodowa�o ich samozniszczenie.

Statek nadal spada� swobodnie�� Skade przypuszcza�a, �e przysuwa si� do wrogiego statku, za kt�rym goni�. Niewa�ko�� jej odpowiada�a. Skade mkn�a korytarzem, skacz�c na czworakach od jednego punktu kontaktowego do drugiego. Ruchy mia�a tak precyzyjne i oszcz�dne, �e czasami wydawa�o si�, �e sunie we w�asnej ba�ce grawitacyjnej.

[Skade, jakie wyniki?]

Nigdy dok�adnie nie wiedzia�a, kiedy Rada Nocna wyskoczy w jej g�owie, ale ju� od dawna nie reagowa�a zaskoczeniem na ich nag�e pojawianie si�.

Problem�w nie ma. Nawet nie zacz�li�my si� dogrzebywa� do tego, co ta maszyna potrafi, ale dotychczas wszystko dzia�a tak, jak przewidywali�my.

[Dobrze. Oczywi�cie po��dane by�yby wnikliwsze testy�]

Skade poczu�a przyp�yw irytacji.

Ju� m�wi�am. Nale�a�oby dokona� starannych pomiar�w, by wykry� oddzia�ywanie tych maszyn. To znaczy mo�emy przeprowadzi� tajne testy pod p�aszczykiem rutynowych operacji militarnych.

Skade wskoczy�a na rozwidlenie i odbi�a si� w stron� mostku. Reguluj�c chemi� swojej krwi, zmusi�a si� do spokoju.

Zgadzam si�, �e musimy zrobi� wi�cej, nim b�dziemy w stanie wyposa�y� flot�, ale gdy rozszerzymy testy, ryzykujemy, �e rozejdzie si� wiadomo�� o naszym odkryciu. Nie tylko w Gnie�dzie Macierzystym.

[S�uszna uwaga, Skade. Nie musisz nam przypomina�. Ustalali�my tylko fakty. Nawet gdyby to by�o niewygodne, trzeba przeprowadzi� testy, i to jak najpr�dzej]

Ze swego punktu obserwacyjnego wewn�trz �luzy Nevil Clavain patrzy� na rozwieraj�c� si� jak �renica okr�g�� cz�� szponopodobnego kad�uba �Nocnego Cienia�. Jak albinotyczne wszy wyroi�y si� uzbrojone proksy, pokryte pancerzami, podzielone na segmenty, z wyspecjalizowanymi odn�ami, czujnikami i broni�. Szybko przemierzy�y pr�ni� oddzielaj�c� ich od wrogiego statku i przywar�y do niego przylgami na ko�cach n�g. Potem na uszkodzonej powierzchni szuka�y w�az�w i znanych s�abych miejsc w statkach takiego typu.

Sun�y po przypadkowych torach jak �eruj�ce skarabeusze. Mog�yby przejrze� statek bardzo szybko, ale istnia�o ryzyko, �e zabij� tych, kt�rym uda�o si� prze�y� w uszczelnionych strefach statku. Dlatego Clavain upiera� si�, by korzysta�y ze �luz powietrznych, cho� przej�cie ka�dej maszyny przez �luz� zajmowa�o sporo czasu.

Niepotrzebna ostro�no��. Gdy tylko pierwszy skarabeusz wszed� do �rodka, sta�o si� jasne, �e Clavain nie napotka ani oporu, ani uzbrojonych ocala�ych. Statek by� ciemny, zimny i cichy. Niemal pachnia� �mierci�. Proksy sun�y ostro�nie, mijaj�c poszczeg�lne posterunki s�u�bowe, a w polu widzenia pojawia�y si� twarze trup�w. Podobne meldunki sp�ywa�y od maszyn myszkuj�cych w pozosta�ej cz�ci statku.

Clavain wycofa� wi�kszo�� skarabeuszy i zbadan� przez nie drog� pos�a� na statek oddzia�ek Hybrydowc�w. Za po�rednictwem oczu skarabeusza ogl�da� pojedynczych �o�nierzy wynurzaj�cych si� ze �luzy. Ich p�kate bia�e sylwetki przywodzi�y na my�l duchy.

Przeczesali statek. Z dodatkow�, w�a�ciw� ludziom czujno�ci� badali te same ciasne pomieszczenia, wcze�niej zbadane przez proksy. Lufy broni wtykali w potencjalne kryj�wki, otwierali pokrywy sprz�tu, szukaj�c ocala�ych. Nikogo nie znaleziono. Ostro�nie szturchano cia�a, ale �adne nie wykaza�o najmniejszych oznak �ycia�� styg�y, a wzorce termiczne wok� twarzy �wiadczy�y o tym, �e zgon ju� nast�pi�, cho� niedawno. Nic nie wskazywa�o na przyczyny tej gwa�townej �mierci.

Clavain u�o�y� my�l i przekaza� j� Skade i Remontoire�owi, nadal pozostaj�cym na mostku.

Wchodz� do �rodka. �adnych je�li, �adnych ale. Za�atwi� to szybko, bez zb�dnego ryzyka.

[Nie, Clavainie]

Przykro mi, Skade, ale albo, albo. Nie jestem cz�onkiem waszego mi�ego klubiku, co oznacza, �e mog� chodzi�, gdzie mi si� podoba. Prze�knij to lub wypluj, ale to cz�� kontraktu.

[Jeste� dla nas cenny]

B�d� ostro�ny, przyrzekam.

Clavain odbiera� irytacj� Skade w�asnym systemem emocjonalnym. Remontoire r�wnie� nie zachwyca� si� jego decyzj�.

Obydwoje nale�eli do �cis�ej Rady i by�o nie do pomy�lenia, by zrobili co� r�wnie niebezpiecznego jak wej�cie na pok�ad pojmanego okr�tu wroga. Ju� i tak dostatecznie ryzykowali, opuszczaj�c Matczyne Gniazdo. Inni Hybrydowcy, ��cznie ze Skade, chcieli, by Clavain do��czy� do �cis�ej Rady, gdzie skuteczniej wykorzystywaliby jego wiedz� i chronili go. Skade, dzi�ki swej w�adzy w Radzie, mog�a znacznie utrudni� mu �ycie, gdyby upiera� si� pozosta� poza tym cia�em. Mog�aby oddelegowa� go do symbolicznych obowi�zk�w albo nawet odes�a� na �a�osn�, przymusow� emerytur�. Istnia�y r�wnie� inne kary i Clavain wcale ich nie lekcewa�y�. Zacz�� nawet rozwa�a� opcj� wst�pienia do Rady. Przynajmniej pozna�by odpowied� na pewne pytania i niewykluczone, �e wywar�aby pewien wp�yw na swych adwersarzy.

P�ki jednak nie nadgryz� tego jab�ka, nadal pozostawa� �o�nierzem. �adne ograniczenia go nie dotyczy�y i je�li ma post�powa� jak tamci, to niech go cholera we�mie.

W dalszym ci�gu przygotowywa� skafander. Poprzednio, jakie� trzy czy cztery stulecia temu, ten proces by� znacznie szybszy i �atwiejszy: nak�ada�o si� mask� i troch� urz�dze� komunikacyjnych, a potem przechodzi�o przez b�on� z inteligentnego materia�u, rozci�gni�t� na drzwiach wychodz�cych w pr�ni�. Przy przej�ciu warstwa b�ony otula�a ci�, tworz�c natychmiast przylegaj�cy do sk�ry skafander. Podczas powrotu wchodzi�o si� przez t� sam� b�on� i skafander do niej powraca�, �ciekaj�c z cia�a jak magiczny �luz. Dzi�ki temu czynno�� wychodzenia ze statku na zewn�trz by�a r�wnie prosta jak zak�adanie okular�w przeciws�onecznych. Takie techniki, jako zbyt wra�liwe na ataki, nigdy nie mia�y szerszego zastosowania w czasie wojen i oczywi�cie nie stosowano ich teraz, w epoce po zarazie, kiedy mo�na by�o wykorzystywa� jedynie najodporniejsze formy nanotechnologii.

Clavain obawia� si�, �e dodatkowy wysi�ek b�dzie go irytowa�. Jednak przekona� si�, �e pod wieloma wzgl�dami akt wk�adania skafandra�� wdziewanie zbrojonych p�yt, rygorystyczne sprawdzanie podsystem�w, przypinanie broni i czujnik�w�� dziwnie dodawa�o otuchy. Mo�e dlatego, �e te czynno�ci mia�y charakter rytualnych gest�w odstraszaj�cych pecha. A mo�e ca�a procedura przypomina�a mu, jak si� przedstawia�y sprawy w jego m�odzie�czych latach.

Odepchn�� si� nogami w kierunku wrogiego statku i opu�ci� �luz�. Sylwetka szponiastego statku ja�nia�a na tle ciemnego konturu gazowego giganta. Okr�t z pewno�ci� by� uszkodzony, ale nie mia� wyciek�w gazu, �wiadcz�cych o utracie szczelno�ci kad�uba. Istnia�a nawet szansa, �e kto� ocala�. Chocia� skanowanie w podczerwieni nie da�o jednoznacznych wynik�w, laserowe urz�dzenia namiarowe wykry�y niewielkie ruchy ca�ego statku w prz�d i w ty�. Taki efekt mog�y wywo�a� rozmaite czynniki, ale najprostszym wyja�nieniem by�a obecno�� wewn�trz przynajmniej jednej osoby, kt�ra si� rusza�a, odbijaj�c si� od czasu do czasu od kad�uba. Jednak ani skarabeusze, ani zwiadowcy nie znale�li �adnych ocala�ych.

Co� przyci�gn�o jego uwag�: wij�ca si�, bladozielona ni� na tle ciemnego p�ksi�yca gazowego giganta. Od chwili pojawienia si� okr�tu Demarchist�w Clavain w�a�ciwie nie my�la� o frachtowcu, ale statek Antoinette Bax do tej pory nie wynurzy� si� z atmosfery. Najprawdopodobniej dziewczyna zgin�a�� a istnia�y tysi�ce sposob�w, w jakie pilot m�g� zgin�� w atmosferze. Nie mia� poj�cia, co tam robi�a, i raczej nie aprobowa�by tych dzia�a�. Jednak by�a chyba sama, a tak nie powinno si� umiera� w kosmosie. Clavain pami�ta�, jak zignorowa�a ostrze�enie szypra, i za to j� podziwia�. Bez w�tpienia zachowa�a si� dzielnie.

Energicznie wyl�dowa� na wrogim statku, amortyzuj�c uderzenie ugi�ciem kolan. Podni�s� si�, podeszwy but�w przywiera�y do kad�uba. Clavain obr�ci� si� i d�oni� przy przy�bicy przys�oni� blask s�o�ca. Spojrza� na �Nocny Cie�. Delektowa� si� rzadk� okazj� widoku w�asnego statku z zewn�trz. Okr�t by� tak ciemny, �e Clavain z trudem go dostrzega�. Potem jego implanty wzmocni�y obraz statku, uj�y go w ramk� pulsuj�cej, zielonej nak�adki�� o skali i odleg�o�ci informowa�y cyfry i odcienie czerwieni. Statek by� �wiat�owcem i m�g� odbywa� podr�e mi�dzygwiezdne. Wysmuk�y kad�ub zw�a� si� op�ywowo do ostrego jak ig�a dziobu, kszta�t mia� sprzyja� maksymalnej wydajno�ci w podr�ach z pr�dko�ci� niemal �wietln�. W pobli�u najgrubszego miejsca kad�uba, zanim ponownie zaczyna� si� zw�a� do t�po zako�czonego ogona, podczepiono par� silnik�w na wysmuk�ych d�wigarach. Inne od�amy ludzko�ci m�wi�y o tych silnikach �nap�d Hybrydowc�w�, gdy� Hybrydowcy mieli monopol na ich produkcj� i rozpowszechnianie. Przez stulecia udost�pniali je Demarchistom, Ultrasom i innym podr�uj�cym w kosmosie od�amom ludzko�ci, nie zdradzaj�c natury zagadkowych proces�w fizycznych, dzi�ki kt�rym funkcjonowa�y te odporne na majsterkowanie nap�dy.

Sto lat temu wszystko si� zmieni�o. Praktycznie z dnia na dzie� Hybrydowcy przestali wytwarza� swe silniki. Nie podali �adnych wyja�nie�, nie obiecali, �e kiedykolwiek wznowi� produkcj�.

Od tamtego czasu istniej�ce silniki sta�y si� nies�ychanie cenne i by�y powodem przera�aj�cych akt�w piractwa. Tamto wydarzenie niew�tpliwie sta�o si� po�rednio jedn� z przyczyn obecnej wojny.

Clavain s�ysza� pog�oski, �e Hybrydowcy nadal produkuj� silniki do w�asnego u�ytku, ale wiedzia��� je�li wiedzia� cokolwiek o tych sprawach�� �e to pog�oski fa�szywe. Nakaz zaprzestania produkcji by� bezpo�redni i obowi�zywa� powszechnie. Co wi�cej, gwa�townie spad�o wykorzystanie istniej�cych okr�t�w, nawet przez jego w�asny od�am. Clavain nie pojmowa�, dlaczego wydano takie rozporz�dzenie. Domy�la� si�, �e wyda�a je �cis�a Rada, ale dlaczego uzna�a to za niezb�dne?

A jednak teraz �cis�a Rada zbudowa�a �Nocny Cie�. Clavainowi powierzono prototyp podczas lotu pr�bnego, ale Rada niech�tnie ujawnia�a swe sekrety. Wszystko wskazywa�o na to, �e Skade i Remontoire wiedzieli wi�cej od niego, a Clavain m�g�by si� za�o�y�, �e Skade wie wi�cej od Remontoire�a. Sp�dzi�a prawie ca�� podr� w ukryciu, prawdopodobnie przy jakim� supertajnym sprz�cie wojskowym. Clavainowi nie uda�o si� ustali�, czym si� w�a�ciwie zajmowa�a.

I nadal nie mia� poj�cia, dlaczego �cis�a Rada zezwoli�a na budow� nowego statku. Jaki� to mia�o sens w tak p�nym stadium wojny, kiedy wr�g ju� ust�powa�? Gdyby Clavain do��czy� do Rady, mo�e nie otrzyma�by odpowiedzi na wszystkie dr�cz�ce go pytania�� nadal nie wchodzi�by w sk�ad Wewn�trznego Sanktuarium�� ale przybli�y�by si� do odpowiedzi.

Brzmia�o to niemal kusz�co.

Jak �atwo da�em si� zmanipulowa� Skade i innym, pomy�la� z niesmakiem i odwr�ci� si� od widoku. Nak�adka znikn�a, a on ostro�nie przeszed� do miejsca, gdzie weszli �o�nierze.

Wkr�tce znalaz� si� w trzewiach statku Demarchist�w. Szed� prowadnicami i rurami, w kt�rych normalnie nie by�oby powietrza. Clavain za��da� wywiadowczego pakietu informacji na temat budowy okr�tu i wyobrazi� sobie s�abe �askotanie, gdy wiedza pojawi�a mu si� w g�owie. Natychmiast odni�s� niesamowite wra�enie znajomo�ci otoczenia, jakby prze�y� deja vu. Dotar� do �luzy powietrznej�� okaza�a si� za ciasna, przeszkadza� mu niezgrabny opancerzony skafander. Clavain zamkn�� luk za sob�, powietrze z rykiem wtargn�o do �rodka, a potem wewn�trzne drzwi wpu�ci�y go do cz�ci statku, w kt�rej panowa�o ci�nienie. Dominuj�ce wra�enie to ciemno��. Po chwili jednak jego he�m prze��czy� si� w tryb wysokiej czu�o�ci i na�o�y� na normalne pole widzenia nak�adki podczerwienne i ultrad�wi�kowe.

[Clavain]

Jeden ze zwiadowc�w czeka� na niego. Clavain zgi�� si�, tak �e jego twarz znalaz�a si� na jednej linii z twarz� kobiety, a potem podczepi� si� do wewn�trznej �cianki.

Co znalaz�a�?

[Niewiele. Wszyscy s� martwi]

Co do jednego?

My�li kobiety dotar�y do jego g�owy jak kule, zwi�z�e i precyzyjne.

[Ostatnio. �adnych zranie�. Wydaje si� to rozmy�lne]

�adnego ocala�ego? Spodziewali�my si� przynajmniej jednego.

[Nie ma ocala�ych, Clavain]

Oferowa�a mu dost�p do swoich wspomnie�. Przyj�� je, przygotowuj�c si� psychicznie do tego, co za chwil� zobaczy.

Zobaczy� widok tak nieprzyjemny, jak si� obawia�, niczym scen� jakiego� potwornego, zbiorowego samob�jstwa. �adnych �lad�w walki czy przymusu, �adnych oznak wahania. Za�oga umar�a na swoich w�a�ciwych stanowiskach s�u�bowych, tak jakby kto� obszed� statek i rozda� truj�ce pastylki. Sytuacja mog�a wygl�da� jeszcze okropniej: za�oga zgromadzi�a si� w jakim� centralnym pomieszczeniu, wr�czono jej �rodki do eutanazji, a nast�pnie wszyscy wr�cili do swoich nisz. Mo�liwe, �e potem nadal wykonywali swe zaj�cia, a� do chwili, gdy szyper zarz�dzi� zbiorowe samob�jstwo.

W niewa�ko�ci g�owy nie zwisaj� bezw�adnie. Nawet nie opadaj� szcz�ki. Cia�a przybieraj� po�o�enie i postaw� mniej wi�cej takie jak za �ycia, ograniczone uprz�ami albo te� swobodnie dryfuj�ce od �ciany do �ciany. To jedna z najbardziej niesamowitych cech wojny w kosmosie: cz�sto trudno jest odr�ni� martwych od �ywych.

Wszyscy martwi za�oganci byli wychudzeni, jakby przez wiele miesi�cy �ywili si� �elaznymi porcjami. Wielu z nich mia�o uszkodzenia sk�ry lub nabieg�e krwi� �lady �le zagojonych ran. Mo�e niekt�rzy z nich umarli ju� wcze�niej i ich cia�a wyrzucono ze statku, aby zmniejszy� jego mas� i oszcz�dzi� paliwo. Pod czapkami i he�mami wszyscy mieli jedynie siwaw� szczecin�. Wszystkich ubrano w podobne mundury z oznakami raczej specjalizacji technicznych ni� stopni wojskowych. W ponurym o�wietleniu awaryjnym ich sk�ra mia�a jednakowy szarozielony odcie�.

Clavain postrzega� teraz w�asnym wzrokiem, jak w pole widzenia wsuwa si� trup. M�czyzna jakby p�yn�� przez powietrze. Usta mia� ledwo otwarte, oczy utkwione w nieokre�lonym punkcie. Cz�owiek �upn�� w jedn� z grodzi, a Clavain poczu� s�abe drgania �cianki, gdzie tkwi� przyczepiony.

Clavain przetransmitowa� pro�b� do g�owy kobiety.

Umocuj tego trupa.

Kobieta spe�ni�a pro�b�. Potem Clavain rozkaza� wszystkim zwiadowcom, by si� przywi�zali i zachowywali spokojnie. Nie by�o innych dryfuj�cych trup�w, wi�c �aden obiekt nie powinien wp�ywa� na ruch statku. Clavain poczeka� chwil� na aktualizacje z �Nocnego Cienia�, kt�ry nadal obmacywa� wroga laserami dalekiego zasi�gu.

Pocz�tkowo nie potrafi� sensownie zinterpretowa� obrazu: wewn�trz wrogiego statku najwyra�niej co� nadal si� porusza�o.

Na planecie Resurgam, w budynku w Cuvier, przy oknie sta�a kobieta, ty�em do drzwi. D�onie splot�a mocno za plecami.

��Nast�pny�� powiedzia�a.

Czeka�a, a� przywlok� kolejnego podejrzanego. Podziwia�a widok�� wspania�y i koj�cy. Pochylaj�ce si� nad ulic� okna si�ga�y od pod�ogi do sufitu. Funkcjonalne budowle odchodzi�y we wszystkich kierunkach�� pi�trz�ce si� sze�ciany i prostok�ty. Bezlito�nie prostokre�lne konstrukcje wzbudza�y poczucie mia�d��cej jednorodno�ci i podporz�dkowania�� umys�owe falowody do t�umienia bardziej radosnych czy wznios�ych my�li.

Jej biuro�� zaledwie pokoik w znacznie wi�kszym Domu Inkwizycji�� znajdowa�o si� w przebudowanej cz�ci Cuvier. Zapiski historyczne�� inkwizytor nie by�a �wiadkiem tamtych wydarze� wskazywa�y, �e budynek sta� prawie bezpo�rednio nad terenem zerowym, gdzie Potopowcy S�usznej Drogi zdetonowali pierwsze ze swoich urz�dze� terrorystycznych. Ze skuteczno�ci� rz�du dw�ch kiloton, bomba z antymaterii wielko�ci g��wki od szpilki nie mog�a konkurowa� z innymi narz�dziami destrukcji, kt�re inkwizytor napotka�a w swym �yciu, liczy�a si� jednak nie wielko�� broni, ale to, co ni� zrobiono.

Terrory�ci nie mogli wybra� bardziej wra�liwego celu i skutki okaza�y si� katastrofalne.

��Nast�pny�� powt�rzy�a inkwizytor, tym razem troch� g�o�niej.

Drzwi otworzy�y si� ze skrzypni�ciem na szeroko�� d�oni.

��To wszystko na dzisiaj, psze pani�� odezwa� si� stoj�cy na zewn�trz stra�nik.

Oczywi�cie�� teczka Iberta by�a ostatni� ze stosu.

��Dzi�kujꠗ odpowiedzia�a inkwizytor.�� Czy s�ysza� pan mo�e co� nowego na temat �ledztwa w sprawie Ciernia?

Stra�nik odpowiedzia� z odrobin� skr�powania, gdy� przekazywa� informacje mi�dzy wsp�zawodnicz�cymi wydzia�ami rz�dowymi:

��Zdaje si�, �e zwolnili m�czyzn� po przes�uchaniu. Mia� niezbite alibi, cho� wydobyto to dopiero po pewnej perswazji. Chyba by� z kobiet�, ale nie z �on�.�� Stra�nik wzruszy� ramionami.�� Zwyk�a historia�

��I, jak sobie wyobra�am, zwyk�a perswazja�� par� nieszcz�liwych upadk�w ze schod�w. Nie ma dodatkowych trop�w prowadz�cych do Ciernia?

��S� r�wnie daleko od jego z�apania, jak pani od z�apania triumwira. Przepraszam. Wie pani, co chc� powiedzie�.

��Taaak��� Dwuznacznie przeci�gn�a to s�owo.

��Czy to wszystko, psze pani?

��Na razie tak.

Drzwi zamkn�y si�, skrzypi�c.

Kobieta, do kt�rej oficjalnie zwracano si� inkwizytor Vuilleumier, znowu obserwowa�a widok miasta. Delta Pawia �wieci�a nisko na niebie i zaczyna�a barwi� �ciany budynk�w odcieniami rdzy i oran�u. Zapada� zmrok i kobieta wr�ci�a wspomnieniami do Chasm City i do wcze�niejszego okresu na Kra�cu Nieba. Zawsze o zmierzchu zastanawia�a si�, czy lubi to miejsce. Nied�ugo po przybyciu do Chasm City spyta�a m�czyzn� zwanego Mirabel, czy kiedy� uzna�, �e miasto mu si� podoba. Mirabel pochodzi� z Kra�ca Nieba tak jak ona. Oznajmi�, �e jako� przyzwyczai� si� do miasta. W�tpi�a w jego s�owa, ale w ko�cu okaza�o si�, �e mia� s�uszno��. Jednak dopiero gdy si�� wypchni�to j� z Chasm City, zacz�a je wspomina� z niejakim sentymentem.

Na Resurgamie nigdy nie osi�gn�a takiego stanu.

�wiat�a przydzielanych przez rz�d samochod�w elektrycznych p�yn�y mi�dzy domami jak srebrne rzeki. Odwr�ci�a si� od okna i przesz�a przez gabinet do swego prywatnego pokoju. Zamkn�a za sob� drzwi.

Wzgl�dy bezpiecze�stwa wymaga�y, by pok�j nie mia� okien. Usiad�a w wy�cie�anym fotelu za rozleg�ym, podkowiastym biurkiem. By� to stary sekretarzyk, kt�rego martwe cybernetyczne trzewia wyrzucono i zast�piono systemami znacznie prymitywniejszymi. Dzbanek nie�wie�ej, ciep�ej kawy sta� na podgrzewanej spirali w ko�cu biurka. Z brz�cz�cego wentylatora elektrycznego wydobywa� si� zapaszek ozonu.

Przy trzech �cianach, w��cznie z t�, zza kt�rej inkwizytor przysz�a, sta�y p�ki pe�ne oprawionych raport�w, opisuj�cych wysi�ki ostatnich pi�tnastu lat. By�oby absurdem po�wi�ca� energi� ca�ego rz�dowego wydzia�u na �apanie pojedynczego cz�owieka: kobiety, o kt�rej nie wiedziano z ca�� pewno�ci� ani czy �yje, ani czy znajduje si� na Resurgamie. Dlatego biuru inkwizytora polecono zbieranie informacji o zewn�trznych zagro�eniach. Jednak sprawa triumwira, ci�gle otwarta, stanowi�a najbardziej znane zadanie biura, tak jak problem uj�cia Ciernia i rozmontowanie dowodzonego przez niego ruchu zdominowa� prac� s�siedniego Wydzia�u Zagro�e� Wewn�trznych. Cho� up�yn�o ponad sze��dziesi�t lat od zbrodni triumwira, wysocy oficjele nadal porykiwali, domagaj�c si� aresztowania i procesu tej kobiety. Wykorzystywali ca�� spraw� do zogniskowania publicznych emocji, kt�re w innym wypadku mog�yby si� skierowa� przeciwko rz�dowi. To jedna z najstarszych sztuczek sterowania t�umem�� dostarczenie mu przedmiotu nienawi�ci. Inkwizytor mia� wiele innych spraw, kt�rymi zajmowa�by si� ch�tniej od �cigania przest�pcy wojennego, lecz gdyby wydzia� nie wykaza� nale�ytego entuzjazmu w tej kwestii, przej��by j� inny wydzia�, a do tego nie mo�na by�o dopu�ci�. Istnia�o pewne, cho� bardzo niewielkie prawdopodobie�stwo, �e temu nowemu wydzia�owi by si� powiod�o.

Tak wi�c inkwizytor utrzymywa�a fikcj�. Sprawa triumwira pozostawa�a legalnie otwart�, gdy� triumwir by�a Ultrasem i dlatego nale�a�o zak�ada�, �e cho� od czas�w jej dzia�alno�ci kryminalnej up�yn�o tyle lat, ona �yje nadal. Istnia�y listy dziesi�tek tysi�cy potencjalnych podejrzanych, transkrypcje tysi�cy przes�ucha�. Setki �yciorys�w i raport�w z innych spraw. Pewne indywidua, w sumie kilkana�cie os�b, zas�ugiwa�y na wi�kszo�� p�ki. A to by� tylko u�amek archiwum�� papiery, kt�re musia�y si� znajdowa� bezpo�rednio pod r�k�. Na dole w piwnicach i w miejscach rozsianych po ca�ym mie�cie dokumentacja zajmowa�a wiele kilometr�w p�ek. Wspania�a i przewa�nie utajniona sie� poczty pneumatycznej pozwala�a na przerzucanie teczek z jednego biura do drugiego w ci�gu zaledwie kilku sekund.

Na biurku kobiety le�a�o par� otwartych teczek. R�ne nazwiska obj�to k�kiem, podkre�lono lub po��czono liniami niczym paj�cz� sieci�. Do raport�w przypi�to zszywkami fotografie, rozmazane twarze wy�owione z t�umu przy u�yciu d�ugoogniskowych obiektyw�w. Inkwizytor przerzuci�a te teczki; musia�a sprawia� przekonuj�ce wra�enie, �e rzeczywi�cie idzie po tych widocznych tropach. Musia�a wys�uchiwa� agent�w operacyjnych i analizowa� fragmentaryczne wiadomo�ci od informator�w. Musia�a ca�ym post�powaniem wskazywa�, �e rzeczywi�cie bardzo jej zale�y na znalezieniu triumwira.

Co� zwr�ci�o jej uwag�. Co� na czwartej, pozbawionej p�ek �cianie.

�ciana ukazywa�a Resurgam w rzucie Mercatora. Mapa odzwierciedla�a bie��cy post�p terraformowania Resurgamu. Do nieust�pliwych szaro�ci, br�zu i bieli, dominuj�cych przed stuleciem, do��czy�y ma�e niebieskie i zielone kleksy. Cuvier pozostawa� najwi�kszym osiedlem, ale obecnie kilkana�cie plac�wek osi�gn�o rozmiary miasteczek. Linie siewa ��czy�y wi�kszo�� z nich; pozosta�e po��czono kana�ami, drogami lub ruroci�gami towarowymi. By�o troch� l�dowisk, ale brakowa�o samolot�w i regularne podr�e odbywali przede wszystkim oficjele rz�dowi. Do mniejszych osiedli�� stacji klimatu i kilku nadal dzia�aj�cych stanowisk wykopaliskowych�� mo�na by�o dotrze� sterowcem lub terenowym �azikiem, ale podr�e ci�gn�y si� tygodniami.

Teraz w p�nocnowschodnim rogu mapy, setki kilometr�w od miejsc, o kt�rych ktokolwiek co� s�ysza�, miga�o czerwone �wiate�ko. Zg�asza� si� agent operacyjny. Agent�w identyfikowano po ich numerach kodowych, mrugaj�cych przy plamce wskazuj�cej po�o�enie nadawcy.

Agent operacyjny Cztery.

Inkwizytor poczu�a, jak jej kr�tkie czarne w�osy na g�owie staj� d�ba. Ju� od bardzo, bardzo dawna nie otrzymywa�a �adnych meldunk�w od agenta operacyjnego Cztery.

Wklepa�a do biurka zapytanie, dziobi�c pojedynczo w sztywne czarne klawisze. Poprosi�a biurko, by sprawdzi�o, czy agent operacyjny Cztery jest obecnie dost�pny. Wydruk z biurka potwierdzi�, �e czerwone �wiate�ko w��czy�o si� dopiero przed dwiema godzinami. Agent nadal znajdowa� si� przy odbiorniku i oczekiwa� odpowiedzi inkwizytora.

Inkwizytor podnios�a z biurka czarny, �limaczy nag�ownik telefonu i przycisn�a do skroni.

����czno�栗 powiedzia�a.

��Tu ��czno��.

��Po��czcie mnie z agentem operacyjnym Cztery. Powtarzam: agent operacyjny Cztery. Protok� trzy.

��Niech si� pani nie roz��cza. Nawi�zuj�. Jest po��czenie.

��Zabezpieczenie.

Us�ysza�a, jak przyd�wi�k linii zosta� lekko zmodulowany, gdy funkcjonariusz ��czno�ci wypad� z p�tli. Nads�uchiwa�a�� tylko syk.

��Cztery?��� szepn�a.

Nasta�a dr�cz�ca cisza, zanim nadesz�a odpowied�.

��M�wi si�.�� G�os by� s�aby, gubi� si� w zak��ceniach.

��Dawno ci� nie s�ysza�am, Czw�rka.

��Wiem.�� To by� kobiecy g�os, bardzo dobrze znany inkwizytor.�� Jak si� pani wiedzie, Inkwizytor Vuilleumier?

��Sukcesy i niepowodzenia, jak zwykle w pracy.

��Znam to uczucie. Musimy si� spotka�, pilnie i osobi�cie. Czy twoje biuro nadal zachowa�o swoje drobne przywileje?

��W pewnych granicach.

��Wobec tego sugeruj�, by� w pe�ni ich nadu�y�a. Znasz moje obecne po�o�enie. Siedemdziesi�t pi�� klik�w na po�udniowy zach�d ode mnie jest ma�e osiedle o nazwie Solnhofen. Mog� tam dotrze� w ci�gu dnia i b�d� w��� Poda�a inkwizytor namiary gospody.

Inkwizytor wykona�a w pami�ci rutynowe obliczenia. Dotarcie do Solnhofen siewem i drogami zabierze dwa do trzech dni. Siewem i sterowcem b�dzie szybciej, ale to zwr�ci uwag�: ster�wce rutynowo nie odwiedza�y Solnhofen. Samolotem mo�na �atwo osi�gn�� cel w ci�gu p�tora dnia, nawet gdyby si� lecia�o d�u�sz� drog�, omijaj�c fronty atmosferyczne. Zwykle w wypadku nag�ej pro�by agenta operacyjnego nie zawaha�aby si� przed wyborem samolotu. Ale to by� operacyjny Cztery. Nie mog�a sobie pozwoli� na przyci�gni�cie nadmiernego zainteresowania. Ale, zreflektowa�a si�, zrezygnowanie z samolotu b�dzie mia�o dok�adnie taki skutek. Trudna decyzja.

��Czy to naprawd� takie pilne?�� zapyta�a inkwizytor, znaj�c z g�ry odpowied�.

��Oczywi�cie.�� Kobieta wyda�a kurzy, gdacz�cy d�wi�k.�� Nie dzwoni�abym w innym wypadku.

��I to dotyczy jej� triumwira?

Inkwizytor odnios�a wra�enie, �e s�yszy u�miech w odpowiedzi agenta operacyjnego.

��Kog�by innego?

Kometa nie mia�a nazwy. By� mo�e kiedy� skatalogowano j� i zaklasyfikowano, ale nikt tego nie pami�ta� i z pewno�ci� informacje o niej nie znajdowa�y si� w publicznych bazach danych. �adnego nadajnika nigdy nie zakotwiczono na jej powierzchni; �adni Porywacze nigdy nie wczepili si� w ni� i nie wyci�gn�li pr�bek rdzenia. Niczym si� nie wyr�nia�a�� po prostu jeszcze jeden obiekt w ogromnym roju zimnych dryfuj�cych cia�. Takich cia� by�y miliardy; powoli, nie niepokojone, kr��y�y po stabilnych orbitach wok� Epsilon Eridani. Z rzadka pot�niejsza perturbacja kt�rego� z wi�kszych �wiat�w uk�adu wyrywa�a kilkoro cz�onk�w roju i wysy�a�a ich ku planetom wewn�trznym, na orbity ocieraj�ce si� o s�o�ce. Jednak dla przewa�aj�cej cz�ci komet przysz�o�� to tylko dalsze okr��anie Epsilon Eridani do chwili, gdy samo s�o�ce nap�cznieje. Do tego czasu cia�a te pozostan� u�pione, niezno�nie zimne i spokojne.

Kometa by�a spora, ale nic nadzwyczajnego�� istnia� milion wi�kszych od niej. Zmro�ona kula niemal czarnego, zanieczyszczonego lodu; lu�na beza z metanu, tlenku w�gla, azotu i tlenu, z �y�kami silikat�w, w�glowodor�w jak sadza i kilku rodzaj�w organicznych makromoleku�, po�yskuj�cych fioletem i szmaragdem. Przed kilkoma miliardami lat, gdy galaktyka by�a m�odsza i spokojniejsza, utworzy�y one pi�kne, za�amuj�ce �wiat�o pok�ady krystaliczne. Wi�kszo�� powierzchni komety by�a jednak smoli�cie czarna. Z tej odleg�o�ci Epsilon Eridani wydawa�a si� tylko trwa�ym b�yskiem na niebie, trzyna�cie godzin �wietlnych st�d, niewiele bli�sza od ja�niejszych gwiazd.

Ale ludzie kiedy� przybyli na komet�.

Przylecieli eskadr� ciemnych statk�w kosmicznych z �adowniami pe�nymi maszyn transformuj�cych. Owin�li komet� b�on� przezroczystego plastiku, niczym pian� trawi�cej �liny. Plastik usztywni� lu�n� struktur� komety. Przy pobie�nym ogl�dzie pozostawa� niewykrywalny. Odbity promie� radaru czy skanowania spektroskopowego niewiele tylko r�ni� si� od normy dla takich cia� i mie�ci� si� w granicach oczekiwanego b��du demarchistowskich przyrz�d�w pomiarowych.

Gdy komet� zawarto ju� mocno w plastikowej skorupie, zacz�to redukowa� jej obroty. Rakiety jonowe, zmy�lnie umieszczone na jej powierzchni, powoli wykrwawia�y j� z momentu obrotowego. Dopiero gdy osi�gni�to rezydualn� pr�dko�� k�tow�, wystarczaj�c� tylko do zmylenia obserwatora, rakiety jonowe uciszono i z powierzchni usuni�to ca�� instalacj�.

Wtedy ludzie ju� pracowali we wn�trzu komety. Wydr��yli j� i ubili osiemdziesi�t procent masy w cienk� tward� skorup� pod skorup� zewn�trzn�. Powsta�a komora�� idealna kula o �rednicy pi�tnastu kilometr�w. Ukryte szyby prowadzi�y do komory z kosmosu, ich szeroko�� umo�liwia�a przyj�cie �redniego statku kosmicznego, je�li tylko wykonywa� manewry wystarczaj�co zr�cznie. Doki i stocznie remontowe pstrzy�y dno komory na podobie�stwo g�stych skupisk drapaczy chmur. Wn�trze usiano maszynami krioarytmetycznymi, przypominaj�cymi czopy wulkaniczne. Ogromne ch�odziarki kwantowe wysysa�y ciep�o z lokalnego wszech�wiata zgodnie z komputerowo zaprogramowanym harmonogramem.

Clavain cz�sto wlatywa� do wn�trza i ze spokojem przyjmowa� gwa�towne korekty kursu, w celu unikni�cia kolizji z wiruj�c� �upin� komety. Przynajmniej wmawia� sobie ten spok�j, a w istocie zawsze wstrzymywa� oddech, p�ki nie znalaz� si� bezpieczny w �rodku lub na zewn�trz. Te operacje przypomina�y mu dawanie nura pod opadaj�c� krat� w bramie twierdzy. W przypadku statku tak du�ego jak �Nocny Cie� korekty kursu by�y jeszcze gwa�towniejsze ni� zwykle.

Powierzy� t� operacj� komputerom �Nocnego Cienia�. Wiedzia�y dok�adnie, co trzeba robi�, i wej�cie nale�a�o do dobrze okre�lonych zada�, kt�re komputery wykonywa�y lepiej ni� ludzie, nawet z od�amu Hybrydowc�w.

Nagle wszystko si� uspokoi�o i by� w �rodku. Widok wn�trza komety jak zawsze przyprawia� go o zawr�t g�owy. Wkr�tce po uko�czeniu pierwszych prac wydr��on� skorup� nape�niono ruchom� maszyneri��� wielkim zagnie�d�onym mechanizmem zegarowym p�dz�cych k�, najbardziej przypominaj�cym fantastycznie skomplikowan� sfer� armilarn�.

Clavain spogl�da� na militarn� twierdz� swego ludu�� na Matczyne Gniazdo.

Zbudowano je z pi�ciu warstw. Cztery wewn�trzne zaprojektowano tak, by symulowa�y ci��enie wzrastaj�ce skokowo o p� g. Ka�da warstwa sk�ada�a si� z trzech pier�cieni o niemal r�wnych �rednicach; p�aszczyzna ka�dego pier�cienia odchyla�a si� o sze��dziesi�t stopni od p�aszczyzny swego s�siada. W dw�ch w�z�ach trzy pier�cienie przechodzi�y obok siebie i zanurza�y si� w sze�ciok�tnej konstrukcji. Konstrukcje te wykorzystywano do transportu mi�dzy pier�cieniami, umieszczono tam r�wnie� sterowniki ca�ej warstwy mechanizm�w. Ka�dy pier�cie� w�lizgiwa� si� przez szczeliny w konstrukcjach w�z�owych, utrzymywany przez beztarciowe pola magnetyczne. Same pier�cienie wygl�da�y jak ciemne ta�my usiane miriadami okienek i gdzieniegdzie wi�kszymi o�wietlonymi przestrzeniami.

Najbardziej zewn�trzna tr�jka pier�cieni mia�a �rednic� dziesi�ciu kilometr�w i generowa�a ci��enie dw�ch g. W odleg�o�ci kilometra ku ich centrum obraca�a si� mniejsza tr�jca pier�cieni, symuluj�c p�tora g. Dalszy kilometr ku �rodkowi uk�adu zajmowa�a tr�jca z ci��eniem jednego g, z�o�ona z najgrubszych i najg�ciej zaludnionych pier�cieni; to tu g��wnie sp�dzali czas Hybrydowcy. W tej tr�jcy by�a zagnie�d�ona tr�jca z po�ow� g, otaczaj�ca z kolei nieruchom� centraln� kul�. Kulꠗ rdze� z zerowym ci��eniem, uszczelnion� ba�k� o �rednicy trzech kilometr�w, napakowan� zieleni�, lampami s�onecznymi i rozmaitymi niszami�� mikrohabitatami. W�a�nie tam bawi�y si� dzieci i tam starsi Hybrydowcy przychodzili, by umrze�. W tym miejscu wi�kszo�� czasu sp�dza�a Felka.

�Nocny Cie� wyhamowa� i zatrzyma� si� wzgl�dem najbardziej zewn�trznej tr�jcy. Z wiruj�cych pier�cieni wy�ania�y si� ju� pojazdy obs�uguj�ce. Clavain czu� wstrz�sy, gdy holowniki przypina�y si� do kad�uba �Nocnego Cienia�. Kiedy ju� zejdzie z pok�adu, jego statek zostanie odholowany do stoczni, na �cianach komory. Sta�o tam ju� wiele statk�w�� wyd�u�one, czarne sylwetki, zaczepione w labiryncie maszyn wspomagaj�cych i system�w naprawczych, przewa�nie mniejsze od statku Clavaina. Nie by�o tam pojazd�w naprawd� du�ych.

Clavain opu�ci� statek jak zwykle z lekkim niepokojem, �e nie wykona� nale�ycie zadania. Min�o wiele lat, zanim sobie u�wiadomi�, sk�d si� bierze takie poczucie: powodowa�o je zachowanie bli�nich Hybrydowc�w. Opuszczali statek, nic do siebie nie m�wi�c, cho� czasami sp�dzali razem miesi�ce w niebezpiecznej misji.

Zrobotyzowany prom zabra� go z jednej z kad�ubowych �luz. Prom by� pionowym pud�em z du�ymi oknami, przycupni�tym na prostopad�o�ciennej podstawie z mn�stwem rakiet i wirnikowych dmuchaw. Clavain wsiad�, obserwuj�c, jak z s�siedniej �luzy odlatuje wi�kszy prom. Zobaczy� w nim Remontoire�a z dwoma innymi Hybrydowcami i wi�niem z okr�tu Demarchist�w. �wini�, bezw�adnego i nie stawiaj�cego oporu, mo�na by�o z daleka wzi�� za wi�nia�� cz�owieka. Przez chwil� Clavain s�dzi�, �e �winia wykazuje ch�� wsp�pracy, ale nie rozpozna� b�ysku korony pacyfikacyjnej owini�tej wok� czaszki wi�nia.

�wini� przetra�owali w drodze powrotnej do Matczynego Gniazda, ale nie dowiedzieli si� nic szczeg�lnego. Wspomnienia �wini zosta�y silnie zablokowane�� nie na mod�� Hybrydowc�w, lecz prymitywnie, na czarnym rynku. T� praktyk�, powszechn� w�r�d kryminalnego podziemia Chasm City, stosowano po to, by do obci��aj�cych wspomnie� nie dotarli ferrisvillscy str�e prawa: syreny, kosy, drylerzy czy wywabiacze. Clavain nie w�tpi�, �e blokady te mo�na rozmontowa� przy u�yciu technik �ledczych, kt�rymi dysponowa�o Matczyne Gniazdo. Jednak dotychczas dowiedzia� si� tylko, �e wpad� im w r�ce drobny �wini-przest�pca ze sk�onno�ciami do gwa�tu, prawdopodobnie zwi�zany z wi�kszymi �wi�skimi gangami, operuj�cymi w obszarze wok� Yellowstone i Pasa Z�omu. Gdy z�apali go Demarchi�ci, �winia nie robi� nic godnego pochwa�y, ale �winie cz�sto �ama�y prawo.

Clavain nie mia� do hiper�wi� jakiego� szczeg�lnego stosunku emocjonalnego. Spotka� ich wiele i wiedzia�, �e maj� r�wnie z�o�on� moralno�� jak ludzie, kt�rym w za�o�eniu mia�y s�u�y�, i �e ka�d� �wini� nale�y os�dza� indywidualnie. �winia z przemys�owego ksi�yca Gane�a trzykrotnie ocali�a mu �ycie podczas kryzysu kordonowego Siva�� Parwati w 2358 roku. Dwadzie�cia lat p�niej na ksi�ycu Irravela, kr���cym wok� Fand, grupa �wi� zb�j�w pojma�a jako zak�adnik�w o�miu �o�nierzy Clavaina, a kiedy ci odm�wili ujawnienia sekret�w Hybrydowc�w, porywacze zjedli ich �ywcem. Tylko jeden z Hybrydowc�w uciek�, a Clavain przyswoi� sobie jego bolesne wspomnienia. Nosi� je teraz w sobie, ukryte w najbardziej zamkni�tej partycji umys�u, by nie mog�y zosta� przypadkowo odblokowane. Ale nawet te wydarzenia nie wywo�a�y u niego nienawi�ci do �wi� jako gatunku.

Nie by� pewien, czy to samo dotyczy�o Remontoire�a. G��boko w przesz�o�ci Remontoire�a tkwi�y jeszcze straszliwsze i d�u�sze epizody: zosta� wzi�ty do niewoli przez �wi�skiego pirata Si�demk�. Si�demka by� jednym z najwcze�niejszych hiper�wi� i jego umys� pokrywa�y psychotyczne blizny wadliwych ulepsze� neurogenetycznych. Schwyta� Remontoire�a i izolowa� go od umys�owej wsp�lnoty innych Hybrydowc�w. Ju� samo to by�o wystarczaj�c� tortur�, ale Si�demka nie omieszka� zastosowa� innych, starszych rodzaj�w tortur i robi� to wprawnie.

W ko�cu Remontoire uciek�, a �winia umar�. Clavain wiedzia� jednak, �e jego przyjaciel nadal nosi w umy�le g��bokie rany, kt�re od czasu do czasu dawa�y o sobie zna�. Clavain obserwowa� bardzo uwa�nie Remontoire�a, gdy ten wst�pnie tra�owa� �wini�. Mia� pe�n� �wiadomo��, �e sama ta procedura mo�e �atwo sta� si� rodzajem tortury. I cho� Remontoire nie zrobi� absolutnie nic niew�a�ciwego�� w istocie swoje �ledztwo prowadzi� niemal delikatnie�� Clavain mia� z�e przeczucia.

Patrzy� na oddalaj�cy si� prom z przekonaniem, �e jeszcze us�yszy co� o �wini i �e konsekwencje schwytania �wini jeszcze go dosi�gn�. Potem zgani� si� za te g�upstwa. Przecie� to tylko �winia.

Wyda� neuralne polecenie prostej podosobie promu: nast�pi� wstrz�s, oddzielili si� od ciemnego, wielorybiego kad�uba �Nocnego Cienia�. Prom po�piesznie zwozi� go do wn�trza. Mkn�li przez wielki p�dz�cy mechanizm wir�wkowych pier�cieni ku zielonemu sercu bezgrawitacyjnego rdzenia.

T� twierdzꠗ Matczyne Gniazdo�� zbudowano dopiero niedawno. Zawsze istnia� pewien rodzaj Matczynego Gniazda, lecz we wczesnych fazach wojny by�o to tylko najwi�ksze z wielu zakamuflowanych obozowisk. Dwie trzecie Hybrydowc�w mieszka�y w mniejszych bazach rozsianych po ca�ym uk�adzie. Wi�za�y si� z tym specyficzne problemy. Godziny �wietlne rozdziela�y poszczeg�lne grupy i linie komunikacyjne mi�dzy nimi by�y nara�one na pods�uch. Nie mo�na by�o rozwin�� strategii w czasie rzeczywistym, stan umys�u grupowego te� nie da� si� rozci�gn�� na par� gniazd. Hybrydowcy, rozcz�onkowani i nerwowi, podj�li decyzj� wch�oni�cia mniejszych gniazd w jedno wielkie Matczyne Gniazdo, maj�c nadziej�, �e korzy�� z centralizacji przewa�y niebezpiecze�stwa z ni� zwi�zane.

Z perspektywy czasu decyzj� nale�a�o oceni� jako ogromny sukces.

Prom zwolni�, zbli�aj�c si� do membrany rdzenia zerowego ci��enia. Zielona kula przyt�acza�a Clavaina. �wieci�a w�asn� �agodn� po�wiat� jak zielonkawa miniaturowa planeta. Prom z bekni�ciem przedosta� si� przez membran� z pr�ni w gaz.

Clavain opu�ci� okno, by atmosfera rdzenia zmiesza�a si� z powietrzem promu. Zapachy ro�linne dra�ni�y mu nos. Ch�odne, �wie�e i wilgotne powietrze pachnia�o jak las po gwa�townej porannej burzy. Cho� odwiedza� rdze� przy niezliczonych okazjach, zapach przypomina� Clavainowi nie te poprzednie wizyty, lecz dzieci�stwo. Nie mia� pewno�ci, kiedy to by�o i gdzie, lecz bez w�tpienia spacerowa� po tak pachn�cym lesie. Gdzie� na Ziemi�� mo�e w Szkocji.

W rdzeniu nie by�o ci��enia, jednak ro�linno�� wype�niaj�ca przestrze� nie unosi�a si� swobodnie. Od jednego do drugiego kra�ca kuli ci�gn�y si� d�bowe konary d�ugie na trzy kilometry. Losowo rozga��zia�y si� i ��czy�y, tworz�c drewniany, przyjemnie skomplikowany cytoszkielet. Tu i �wdzie wybrzusza�y si�, obejmuj�c zamkni�te puste przestrzenie, kt�re jarzy�y si� pastelowym �wiat�em latarni. Gdzieniegdzie paj�czyna mniejszych lin tworzy�a sie� konstrukcyjn�, na kt�rej kotwiczy�a ziele�. Rury nawadniaj�ce i przewody z substancjami od�ywczymi ci�gn�y si� do skrytej w samym sercu rdzenia maszynerii wspomagaj�cej. Lampy s�oneczne rozmieszczono nieregularnie na membranie oraz w samej zielonej g�stwie. Teraz dawa�y ostre niebieskie �wiat�o po�udnia, ale w miar� up�ywu dnia�� lampy pracowa�y w cyklu dwudziestogodzinnej doby Yellowstone�� �wiat�o ze�lizgnie si� po widmie ku br�zom i rdzawym czerwieniom wieczoru.

W ko�cu zapadnie noc. Kulisty las o�ywi si� �wiergotaniem i nawo�ywaniami tysi�ca nocnych stworze� poddanych dziwacznej ewolucji. Gdy si� przysiad�o noc� na konarze, w pobli�u serca rdzenia, �atwo by�o uwierzy�, �e las rozci�ga si� we wszystkich kierunkach na tysi�ce kilometr�w. Tylko z ostatnich stu metr�w tego lasu�� tu� spod membrany�� mo�na by�o dostrzec odleg�e wsp�bie�ne ko�a, a one, oczywi�cie, porusza�y si� w ca�kowitej ciszy.

Prom sun�� zygzakiem przez zielon� g�stwin�. Wiedzia� dok�adnie, dok�d wie�� Clavaina. Clavain widzia� gdzieniegdzie innych Hybrydowc�w, g��wnie jednak dzieci i staruszk�w. Dzieci rodzi�y si� i wychowywa�y na tr�jcy jednego g, ale po uko�czeniu sze�ciu miesi�cy regularnie je tutaj przywo�ono. Pod okiem staruszk�w �wiczy�y odpowiednio mi�nie i orientacj� w niewa�ko�ci. Wi�kszo�� traktowa�a to jako zabaw�, ale najzdolniejsze przejd� do s�u�by na arenie dzia�a� wojennych. Nieliczne wyka�� tak wysokie zdolno�ci przestrzenne, �e wykieruje si� je na planist�w taktycznych.

Staruszkowie, ju� zbyt delikatni, by sp�dza� wiele czasu na pier�cieniach o wy�szym ci��eniu, cz�sto po przybyciu do rdzenia ju� nigdy go nie opuszczali. Clavain w�a�nie min�� par� starc�w. Obydwoje nosili struktury wspieraj�ce, uprz�e medyczne, spe�niaj�ce r�wnie� rol� pakiet�w nap�dowych. Nogi wlok�y si� za nimi jak jakie� dodatki. Namawiali pi�tk� dzieci, by odbi�y si� od �ciany drewnianej dziury i wlecia�y w otwart� przestrze�.

Ta scena, ogl�dana bez wspomagania, wygl�da�a ponuro. Dzieci odziano w czarne skafandry i he�my, chroni�ce ich sk�r� przed ostrymi ga��ziami. Oczy mia�y ukryte za czarnymi okularami, co utrudnia�o odczytanie wyrazu twarzy. Staruszkowie byli ubrani podobnie, cho� nie nosili he�m�w. Ale ich ods�oni�te oblicza nie zdradza�y ani krzty rado�ci. Clavainowi wydawali si� grabarzami zaj�tymi powa�n� ceremoni� pogrzebow�, kt�ra zosta�aby popsuta, gdyby kto� wykaza� cho� odrobin� beztroski.

Clavain nakaza� my�lowo swemu implantowi odkry� prawd�. Gdy jaskrawe konstrukcje wykwit�y z nico�ci, nast�pi� bujny wzrost. Dzieci nosi�y teraz lekkie ubrania, oznakowane klanowymi wirami i jaskrawoczerwonymi zygzakami. Mia�y go�e g�owy, nieobci��one he�mami. Dw�ch ch�opc�w i trzy dziewczynki. Oceni� ich wiek na pi�� do siedmiu lat. Nie mia�y bardzo radosnych min, ale nie by�y to miny nieszcz�liwe czy oboj�tne. Dzieci wygl�da�y na nieco przestraszone i podekscytowane. Bez w�tpienia dochodzi�o mi�dzy nimi do rywalizacji�� ka�de dziecko wa�y�o korzy�ci i ryzyko zanurkowania w pustk� jako pierwsze.

Staruszkowie wygl�dali mniej wi�cej tak samo jak poprzednio, lecz teraz Clavain dostroi� si� do wypromieniowanych przez nich my�li. Sk�pani w aurze zach�ty, miny mieli raczej radosne ni� zgorzknia�e, gotowi cierpliwie godzinami czeka� na dzieci.

Otoczenie r�wnie� si� zmieni�o. W powietrzu skrz�tnie uwija�y si� roziskrzone jak klejnoty wa�ki i motyle. Neonowe g�sienice przedziera�y si� przez ziele�. Kolibry wisia�y w powietrzu lub przenosi�y si� od kwiatu do kwiatu, poruszaj�c si� niczym precyzyjne nakr�cane zabawki. Ma�pki, lemury i lataj�ce wiewi�rki ochoczo skaka�y w woln� przestrze�, ich oczy pob�yskiwa�y niczym szklane kulki.

To by� postrzegany przez maluchy �wiat, do kt�rego dostroi� si� Clavain. Nie zna�y innego pr�cz tej bajkowej abstrakcji. Dane dochodz�ce do m�zg�w b�d� sukcesywnie subtelnie manipulowane i dzieci nie zauwa�� codziennych zmian, ale stworzenia zamieszkuj�ce le�ne obszary stopniowo stan� si� bardziej realistyczne, kolory zbledn� do naturalistycznych zieleni, br�z�w, czerni i bieli. Stworzenia stan� si� mniejsze i bardziej p�ochliwe. W ko�cu zostan� tylko prawdziwe zwierz�ta. Gdy dzieci osi�gn� wiek dziesi�ciu czy jedenastu lat, �agodnie obja�ni im si� dzia�anie maszyn, kt�re dotychczas cenzurowa�y ich ogl�d �wiata. Dowiedz� si� o swoich implantach, pozwalaj�cych udrapowa� na rzeczywisto�ci nast�pn� warstw�, kt�rej mo�na nada� dowoln� wyobra�aln� form�.

W przypadku Clavaina proces edukacyjny przebiega� troch� brutalniej. Wydarzy�o si� to podczas jego drugiej wizyty w gnie�dzie Galiany na Marsie. Pokaza�a mu ��obek, gdzie szkolono m�odych Hybrydowc�w, ale w tamtym momencie Clavain nie posiada� �adnych w�asnych implant�w. Potem zosta� ranny, a Galiana nape�ni�a mu g�ow� medmaszynami. Nadal pami�ta� ten wstrz�s, gdy pierwszy raz do�wiadczy�, jak kto� manipuluje jego subiektywn� rzeczywisto�ci�, gdy do jego czaszki gwa�townie wtargn�y inne umys�y. Jednak najbardziej szokuj�cym elementem by� przelotny widok �wiata, po kt�rym spacerowali Hybrydowcy. Psycholodzy okre�lali to wra�enie swoim w�asnym terminem�� prze�om poznawczy�� lecz niewielu z nich do�wiadczy�o go osobi�cie.

Nagle dzieci zwr�ci�y na niego uwag�.

[Clavain!]�� Jeden z ch�opc�w pchn�� ku niemu my�l.

Clavain kaza� promowi zatrzyma� si� po�r�d pustki wykorzystywanej na lekcj� latania. Ustawi� prom tak, �e znalaz� si� mniej wi�cej na jednym poziomie z dzie�mi.

Cze��.

Clavain chwyci� por�cz przed sob� jak kaznodzieja na ambonie.

Dziewczynka popatrzy�a na niego przenikliwie.

[Gdzie by�e�, Clavainie?]

Na zewn�trz.

Uwa�nie obserwowa� opiekun�w.

[Na zewn�trz? Poza Matczynym Gniazdem?]�� dopytywa�a si� dziewczynka.

Nie by� pewien, co ma odpowiedzie�. Nie pami�ta�, jak� wiedz� dysponuj� dzieci w tym wieku. Z pewno�ci� nic nie wiedzia�y o wojnie. Ale skoro powiedzia� �a�, musi powiedzie� �b�.

Poza Matczynym Gniazdem, tak.

[W statku kosmicznym?]

Tak. W bardzo wielkim statku.

[Czy mog� go zobaczy�?]�� zapyta�a dziewczynka.

Mo�e pewnego dnia, ale nie dzisiaj. Poczu� niepok�j opiekun�w, cho� �aden z nich nie umie�ci� mu w g�owie konkretnej my�li. Teraz musisz si� zaj�� innymi sprawami.

[Co robi�e� w statku kosmicznym, Clavainie?]

Clavain podrapa� si� po brodzie. Nie lubi� wprowadza� w b��d dzieci i nie opanowa� sztuki niewinnych k�amstw. �agodna filtracja prawdy zdawa�a si� najlepszym podej�ciem.

Pomaga�em komu�.

[Komu pomaga�e�?]

Pewnej damie� kobiecie.

[Dlaczego potrzebowa�a pomocy?]

Jej statek�� statek kosmiczny�� wpad� w k�opoty. Potrzebowa�a drobnej pomocy i akurat znalaz�em si� w pobli�u.

[Jak nazywa�a si� dama?]

Bax. Antoinette Bax. Szturchn��em j� rakiet�, �eby przesta�a spada� na gazowego giganta.

[Czemu spada�a na gazowego giganta?]

Prawd� m�wi�c, nie mam poj�cia.

[Dlaczego mia�a dwa nazwiska, Clavainie?]

Poniewa���� Zda� sobie spraw�, �e coraz bardziej brnie. Pos�uchajcie, naprawd� nie powinienem wam przeszkadza�. Czu� namacalne odpr�enie w emocjonalnej aurze opiekun�w.�� Tak wi�c, hm� kto mi poka�e, jak wspaniale lata?

Dzieci tylko czeka�y na zach�t�. Ha�as wype�ni� mu czaszk�, g�osy rywalizowa�y o jego uwag�.

[Ja, Clavain, ja!]

Obserwowa�, jak z niepowstrzyman� energi� wybijaj� si� nogami i lec� w pustk�.

Podr� do Solhofen prywatnym samolotem by�aby drobnostk�, ale ostatni odcinek trasy inkwizytor postanowi�a przeby� naziemnym �rodkiem transportu. Poleci�a samolotowi wyl�dowa� w osiedlu znajduj�cym si� najbli�ej Solhofen.

Miejscowo�� o nazwie Audubon stanowi�a zbiorowisko bud, sza�as�w i kopu�; wszystko przeszywa�y szyny siewa, ruroci�gi towarowe i szosy. Na granicy miasta delikatne palce maszt�w dokuj�cych dla sterowc�w szturcha�y szare p�nocne niebo. Nie cumowa� przy nich �aden pojazd i nic nie wskazywa�o, by ostatnio przylatywa�y tu jakie� ster�wce.

Samolot wyrzuci� j� mi�dzy dwoma magazynami, na �acie sp�kanego betonu. Przesz�a szybko, tr�c butami o k�py ostrej, przystosowanej do Resurgamu trawy, kt�ra tu i �wdzie przedar�a si� przez nawierzchni�. Z niejak� obaw� inkwizytor patrzy�a, jak samolot zakre�la �uk z powrotem do Cuvier. B�dzie obs�ugiwa� jakich� innych rz�dowych oficjeli do chwili, gdy dostanie polecenie, by odwie�� j� z powrotem do domu.

��Szybki przyjazd, szybki odjazd�� wymamrota�a pod nosem.

Pracuj�cy w pobli�u robotnicy zauwa�yli j�, ale tak daleko od Cuvier nie interesowano si� dzia�aniami Inkwizycji. Prawdopodobnie uznaj�, �e cho� nosi si� po cywilnemu, przys�a� j� rz�d. Nikt jednak nie podejrzewa, �e to inkwizytor, kt�ra w�a�nie w tej chwili jest na tropie przest�pcy wojennego. R�wnie dobrze mog�a by� funkcjonariuszem policji lub inspektorem jednej z wielu agend rz�dowych, wys�anym na kontrol� fundusz�w. Gdyby przyby�a z obstaw��� z serwitorem czy szwadronem stra�nik�w�� z pewno�ci� przyci�gn�aby wi�cej uwagi. W obecnej sytuacji ludzie starali si� nie patrze� jej w oczy. Bez przeszk�d dotar�a do przydro�nej gospody.

Mia�a na sobie ciemne, dyskretne ubranie. Narzuci�a d�ug� peleryn� ze zwini�tym pod brod� pokrowcem na mask� do oddychania�� ludzie nosili takie w okresach cz�stych burz maczetowych. Str�j uzupe�nia�a para czarnych r�kawiczek. W ma�ym plecaku znajdowa�o si� kilka rzeczy osobistych. Od czasu do czasu musia�a odgarnia� z oczu l�ni�c� prost� grzywk�. Fryzura skutecznie skrywa�a nadajnik radiowy z laryngofonem i s�uchawkami. Skade zamierza�a go wykorzysta� jedynie do przywo�ania samolotu. Mia�a przy sobie ma�y pistolet boserowy produkcji ultraskiej, wspomagany celowniczymi soczewkami kontaktowymi na jednym oku. Ale pistolet wzi�a tylko dla psychicznego wsparcia. Nie przewidywa�a strzelania.

Gospoda mie�ci�a si� w dwupi�trowej konstrukcji, przerzuconej nad drog� do Solnhofen. Od czasu do czasu wielkie transportery towarowe na balonowych ko�ach przetacza�y si� z dudnieniem po szosie. Pod ich wysoko osadzonymi grzbietami tkwi�y �ebrowane kontenery niczym przejrza�e owoce. Uszczelnione gondole kierowc�w umocowano na dwustanowych ramionach�� mo�na je by�o obni�a� do samej ziemi albo unosi� podczas za�adunku z g�rnych wr�t magazynu. Normalnie za urz�dzeniem z za�og� ludzk� toczy�y si� dwa czy trzy transportery�� roboty. Nikt nie powierza� maszynom przebycia ca�ej drogi bez dozoru.

Patrz�c na wyblak�y wystr�j gospody, odnosi�o si� wra�enie, �e wszystko stale pokrywa brud. Inkwizytor nie mia�a ochoty zdejmowa� r�kawiczek. Zbli�y�a si� do siedz�cych przy stole kierowc�w, narzekaj�cych na warunki pracy. Na blacie sta�a niedopita kawa i nadgryzione kanapki. N�dznie wydrukowana gazeta zawiera�a ostatnie artystyczne wyobra�enie terrorysty Ciernia oraz katalog jego ostatnich przest�pstw przeciw ludowi. G�ow� Ciernia otacza�a aureola z rozlanej kawy.

Inkwizytor sta�a przy kierowcach par� minut, zanim jeden z nich raczy� na ni� spojrze� i skin�� g�ow�.

��Nazywam si� Vuilleumier�� oznajmi�a.�� Potrzebuj� transportu do Solnhofen.

��Vuilleumier?�� spyta� jeden z kierowc�w.�� Tak jak w?�

��Wyci�gnij w�asne wnioski. Nie jest to a� tak rzadkie nazwisko na Resurgamie.

Kierowca kaszln��.

��Solnhofen�� powiedzia� z pow�tpiewaniem, jakby pierwszy raz us�ysza� t� nazw�.

��Tak, Solnhofen. To ma�e osiedle przy tej drodze, pierwsze, kt�re pan napotka, jad�c w tym kierunku przez ponad pi�� minut. Kto wie, mo�e pan nawet przez nie przeje�d�a� par� razy.

��Solnhofen le�y kawa� od mojej trasy, kochanie.

��Naprawd�? To dziwne. Mia�am wra�enie, �e trasa, jak pan to nazywa, sk�ada si� g��wnie z prostej linii, dok�adnie przecinaj�cej Solnhofen. Trudno sobie wyobrazi�, jak cokolwiek mo�e le�e� �kawa�� od pa�skiej trasy, chyba �e w og�le nie pojedzie si� drog�.�� Wy�owi�a z kieszeni troch� pieni�dzy i ju� chcia�a je wy�o�y� na zastawiony jedzeniem st�, kiedy si� zreflektowa�a i tylko zamacha�a banknotami, kt�re zaszele�ci�y w odzianej w sk�rzan� r�kawiczk� d�oni.�� Oto moja propozycja: po�owa dla tego kierowcy, kt�ry obieca odwie�� mnie do Solnhofen; jeszcze jedna czwarta, je�li wyruszymy w ci�gu najbli�szych trzydziestu minut; pozosta�a cz��, je�li dojedziemy do Solnhofen przed wschodem s�o�ca.

��Mog� pani� wzi�栗 powiedzia� jeden z kierowc�w.�� Ale droga jest trudna w tej porze roku. My�l�, �e�

��Propozycja nie podlega negocjacji.

Podj�a decyzj�, �e nie b�dzie im si� podlizywa�. Wiedzia�a, zanim jeszcze wesz�a do gospody, �e im si� nie spodoba. Zapach rz�du czuli na kilometr i bez bod�c�w materialnych nikt z nich nie pragn�� dzieli� z ni� kabiny przez ca�� drog� do Solnhofen. Naprawd� nie mog�a ich za to wini�. Rz�dowi funkcjonariusze wywo�ywali u przeci�tnego cz�owieka ciarki na grzbiecie.

Gdyby nie by�a inkwizytorem, patrzy�aby na siebie z przera�eniem.

Pieni�dze jednak czyni�y cuda i po dwudziestu minutach siedzia�a w podniesionej kabinie ci�gnika towarowego i patrzy�a na znikaj�ce w mroku �wiat�a Audubon. Ci�gnik wi�z� tylko jeden pojemnik. Przy ma�ym obci��eniu wielkie jak dom, amortyzuj�ce ko�a sprawia�y, �e pojazd porusza� si� z usypiaj�cym ko�ysaniem. W kabinie by�o cicho i ciep�o, a szofer wola� s�ucha� muzyki ni� prowadzi� ja�ow� rozmow�. Przez pierwsze kilka minut patrzy�a, jak kieruje pojazdem�� ci�gnik wymaga� jedynie niewielkiej, okazjonalnej interwencji cz�owieka, by trzyma� si� drogi. Z pewno�ci� m�g�by funkcjonowa� bez kierowcy, gdyby nie lokalne przepisy zwi�zkowe. Z rzadka inny poci�g drogowy lub ca�y zestaw poci�g�w mkn�y obok w noc, ale podr� przypomina�a raczej wypraw� w nieko�cz�c� si�, niezamieszkan� ciemno��.

Inkwizytor trzyma�a na kolanach gazet� z artyku�em o Cierniu. Przeczyta�a go kilka razy, znu�ona, potykaj�c si� o ten sam nudny akapit. W artykule opisano organizacj� Ciernia jako gang agresywnych terroryst�w, ogarni�tych obsesj� obalenia rz�du tylko po to, by zepchn�� koloni� w stan anarchii. Jedynie mimochodem wspominano, �e deklarowanym celem Ciernia by�a ewakuacja Resurgamu statkiem triumwira. Jednak Inkwizytor czyta�a wiele o�wiadcze� Ciernia i zna�a jego zdanie na ten temat. Ju� od czas�w Sylveste�a kolejne rz�dy t�umi�y wszelkie sugestie, �e kolonii co� zagra�a, �e jest nara�ona na t� sam� kl�sk�, kt�ra prawie milion lat temu zniszczy�a Amarantin�w. W ci�gu minionych lat, zw�aszcza w ciemnym beznadziejnym okresie po upadku rz�du Girardieau, cichcem usuni�to z publicznych debat ide�, �e kolonia zostanie unicestwiona w jakim� nag�ym kataklizmie. Kto wspomina� o Amarantinach, nawet bez przywo�ywania ich losu, by� pi�tnowany jako wichrzyciel. A jednak Cier� mia� racj�. Zagro�enie, cho� nie bezpo�rednie, z pewno�ci� istnia�o.

To prawda, �e atakowa� cele rz�dowe, ale zazwyczaj przeprowadza� ataki z chirurgiczn� precyzj�, minimalizuj�c liczb� ofiar w�r�d cywili. Czasami chcia� nada� rozg�os swojemu ruchowi, jednak przewa�nie dopuszcza� si� kradzie�y rz�dowej w�asno�ci lub funduszy. Obalenie rz�du to nieunikniony element plan�w Ciernia, jednak nie element pierwszoplanowy.

Cier� wierzy�, �e statek triumwira nadal znajduje si� w uk�adzie. Wierzy�, �e rz�d zna dok�adnie pozycj� statku i wie, jak do niego dotrze�. Ruch Ciernia utrzymywa�, �e w posiadaniu rz�du znajduj� si� dwa funkcjonuj�ce promy zdolne do wielokrotnych lot�w mi�dzy Resurgamem a �Nostalgi� za Niesko�czono�ci��.

Plan Ciernia przedstawia� si� do�� prosto. Nale�a�o przede wszystkim zlokalizowa� promy, do czego, jak twierdzi�, brakowa�o niewiele. Nast�pnie obali� rz�d, a przynajmniej zachwia� nim do tego stopnia, �eby mo�na by�o przej�� promy. Potem ludzie dotr� do uzgodnionego punktu odpraw, sk�d promy b�d� kursowa�y na orbit� i z powrotem. Ten ostatni etap b�dzie prawdopodobnie wymaga� ostatecznego obalenia rz�du, lecz Cier� wci�� powtarza�, �e cel chce osi�gn�� przy najmniejszym rozlewie krwi.

Ocenzurowany przez rz�d artyku� nie przedstawia� intencji Ciernia, a teorie o zagro�eniu Resurgamu o�mieszono. Samego Ciernia sportretowano jako egoistycznego pomyle�ca; a liczb� ofiar cywilnych jego akcji wyolbrzymiono.

Inkwizytor uwa�nie przygl�da�a si� portretowi. Nigdy nie spotka�a Ciernia, cho� wiele o nim wiedzia�a. Podobie�stwo obrazu i orygina�u by�o bardzo powierzchowne, jednak Departament Zagro�e� Wewn�trznych uzna�, �e mo�na si� pos�u�y� tym wizerunkiem. Inkwizytor to odpowiada�o.

��Nie zawraca�bym sobie g�owy tymi �mieciami�� stwierdzi� szofer, gdy ju� zasypia�a.�� Skurczybyk nie �yje.

Vuilleumier mruga�a rozbudzona.

��Co takiego?

��Cier�.�� Szturchn�� palcem w gazet� rozpostart� na jej kolanach.�� Ten z obrazka.

Zastanawia�a si�, czy kierowca rozmy�lnie milcza� a� do tej chwili, czy zabawia� si� w ten spos�b z pasa�erami, by si� rozerwa� podczas podr�y.

��Nie wiem, czy Cier� nie �yje�� odpowiedzia�a.�� To znaczy, nic nie czyta�am w gazetach ani nie s�ysza�am nic podobnego w wiadomo�ciach�

��W�adze go zastrzeli�y. Wie pani, nie na darmo przezwa� si� Cierniem.

��Jak mogli go zastrzeli�, skoro nawet nie wiedz�, gdzie jest?

��Wiedz�, wiedz�. I o to chodzi. Oni po prostu nie chc�, �eby�my ju� wiedzieli, �e jest martwy.

���Oni�?

��Rz�d, moja droga. Zacznij wreszcie chwyta�.

Podejrzewa�a, �e szofer chce si� zabawi� jej kosztem. M�g� si� domy�li�, �e jest z rz�du, ale przypuszcza� r�wnie�, �e nie ma czasu meldowa� o drobnych nieprawomy�lnych wypowiedziach.

��Wi�c je�li go zastrzelili, czemu tego nie og�osz�? Tysi�ce ludzi s�dzi, �e Cier� zaprowadzi ich do Ziemi Obiecanej.

��Owszem, ale jedyn� rzecz� gorsz� od m�czennika jest martwy m�czennik. Wiadomo��, �e nie �yje naprawd�, wywo�a�aby mn�stwo k�opot�w.

Wzruszy�a ramionami i z�o�y�a gazet�.

��W zasadzie nigdy do ko�ca nie wierzy�am, �e Cier� w og�le istnieje. Mo�e rz�dowi by�o wygodnie stworzy� fikcyjn� posta�, �eby skuteczniej dorwa� si� do ludzi. Wierzy pan naprawd� w te wszystkie historie?

��O tym, �e Cier� chce nas wyprowadzi� z Resurgamu? Nie. Gdyby to zrobi�, by�oby mi�o. Przede wszystkim pozbyliby�my si� tych poj�kiwaczy.

��Naprawd� tak pan s�dzi? �e Resurgam chc� opu�ci� jedynie poj�kiwacze?

��Przykro mi, kochanie. Nie wiem, po kt�rej jeste� stronie, ale niekt�rym z nas naprawd� si� podoba na tej planecie. Bez urazy, oczywi�cie.

��Nie obrazi�am si�.

Odchyli�a si� w fotelu i zwini�t� gazet� zas�oni�a oczy jak mask�. Je�li szofer nie zrozumie tego gestu, pomy�la�a, jest naprawd� beznadziejny.

Na szcz�cie zrozumia�.

Tym razem drzemka przemieni�a si� w g��boki sen. Inkwizytor �ni�a o przesz�o�ci. Nawiedzi�y j� wspomnienia przywo�ane kontaktem z agentem operacyjnym Cztery. Nie mog�a ca�kowicie wymaza� z g�owy my�li o Czw�rce, ale przez ca�y ten czas zdo�a�a nie my�le� o niej jako o osobie. By�o to zbyt bolesne. Wspomina� Czw�rk� to wspomina� okoliczno�ci swego przybycia na Resurgam, co z kolei przywo�ywa�o wspomnienia z dawnego �ycia�� por�wnane z bezbarwn� tera�niejszo�ci� jawi�o si� jako odleg�a i nieprawdopodobna bajka.

G�os Czw�rki by� jak zapadnia w przesz�o��. Pewnych spraw nie mo�na by�o zignorowa�.

Dlaczego, do cholery, Czw�rka wezwa�a j� teraz?

Vuilleumier obudzi�a zmiana rytmu ruchu pojazdu. Szofer cofa� w�z do zatoki wy�adowczej.

��Ju� przyjechali�my?

��Jeste�my w Solnhofen. Nie witaj� nas �wiat�a wielkiego miasta, ale w�a�nie tu chcia�a pani dojecha�.

Przez szczeliny okienne magazynu widzia�a niebo w kolorze anemicznej czerwieni. Albo ju� �wita�o, albo lada moment zacznie.

��Troch� p�no�� zauwa�y�a.

��Przyjechali�my kwadrans temu, moja droga. Spa�a pani jak k�oda. Nie chcia�em pani budzi�.

��Jasne.

Niech�tnie wr�czy�a mu pozosta�� cz�� zap�aty.

[Skade? Obawiam si�, �e zdarzy� si� nast�pny wypadek]

Wypadek jakiego rodzaju?

[Wycieczka do stanu dwa]

Ile czasu trwa�a?

[Tylko kilka milisekund. Ale to wystarczy�o]

Obydwoje�� Skade i jej starszy technik nap�du�� przykucn�li w kom�rce. Pomieszczenie mia�o czarne �ciany, znajdowa�o si� blisko rufy �Nocnego Cienia�, kt�ry z kolei spoczywa� w doku w Matczynym Gnie�dzie. Aby si� pomie�ci�, musieli wygi�� plecy i przyciska� kolana do piersi. Pozycja nieprzyjemna, ale po kilku pierwszych wizytach Skade wymaza�a uczucie niewygody zwi�zanej z postaw� i zast�pi�a je ch�odnym spokojem w stylu zen. Wci�ni�ta w nieludzko ma�e kryj�wki mog�a wytrzymywa� ca�e dnie�� ju� mia�a podobne do�wiadczenia. Za �cianami, odseparowane od siebie w licznych upakowanych otworach, tkwi�y skomplikowane i zdumiewaj�ce elementy maszynerii. Bezpo�rednie sterowanie i dostrajanie ca�ego urz�dzenia by�o mo�liwe jedynie z tego miejsca. Pomieszczenie ��czy�o si� z sieci� steruj�c� statku tylko nielicznymi, najbardziej niezb�dnymi kana�ami.

Czy cia�o nadal jest tutaj?

[Tak]

Chcia�abym je obejrze�.

[Nie zosta�o wiele do ogl�dania]

Jednak m�czyzna od��czy� sw�j kompnotes i poprowadzi�, rozstawiaj�c nogi na boki i pow��cz�c nimi jak krab. Skade sz�a za nim. Przechodzili z jednej kryj�wki do drugiej, od czasu do czasu przeciskaj�c si� mi�dzy wystaj�cymi cz�ciami maszynerii. Urz�dzenie znajdowa�o si� wsz�dzie wok� nich, wywieraj�c sw�j subtelny, lecz niezaprzeczalny wp�yw na sam� struktur� otaczaj�cej ich czasoprzestrzeni.

Nikt�� r�wnie� Skade�� dok�adnie nie rozumia�, jak dzia�a ta maszyneria. Wysuwano hipotezy, niekt�re bardzo naukowe i chyba do przyj�cia, ale w sercu wszystkich koncepcji zia�a otch�a� konceptualnej ignorancji. Wiedza Skade na temat tej maszynerii to by� tylko raport o przyczynach i skutkach, bez g��bszego wyja�nienia mechanizm�w fizycznych. Wiedzia�a, �e kiedy maszyna dzia�a, ma tendencj� do stabilizowania si� w jednym z kilku dyskretnych stan�w, z kt�rych ka�dy da� si� skojarzy� z mierzalnymi zmianami metryki lokalnej� ale stany te nie by�y ostro oddzielone od siebie i urz�dzenie czasami dziko mi�dzy nimi oscylowa�o. Ponadto istnia� powi�zany z tym problem rozmaitych geometrii pola i niezwykle z�o�one zagadnienie ich wp�ywu na stabilno�� danych stan�w�

Stan dwa, powiadasz? Dok�adnie w jakim trybie si� znajdowa�e� przed wypadkiem?

[W stanie jeden, wed�ug instrukcji. Badali�my niekt�re z nieliniowych geometrii pola]

Co to by�o tym razem? Atak serca, tak jak poprzednio?

[Nie, a przynajmniej nie wydaje si�, by atak serca by� g��wn� przyczyn� �mierci. Tak jak m�wi�em, niewiele zosta�o do bada�]

Skade z technikiem wci�� posuwali si� naprz�d, przeciskaj�c si� przez ciasne zagi�te przew�enie mi�dzy s�siednimi cz�ciami maszynerii. W tej chwili pole znajdowa�o si� w stanie zero, przy kt�rym nie obserwowano mierzalnych skutk�w fizjologicznych, ale Skade nie mog�a ca�kowicie pozby� si� dr�cz�cego wra�enia, �e �wiat nieco odchyli� si� od normalnego. To tylko iluzja�� mierzalny efekt wykazywa�yby jedynie bardzo czu�e sondy kwantowo-pr�niowe. Ale odczucia Skade by�y bardzo konkretne.

[Jeste�my na miejscu]

Skade spojrza�a wok�. Wynurzyli si� w jednej z wi�kszych wolnych przestrzeni w trzewiach urz�dzenia�� kom�rce o ��obkowanych, czarnych �cianach, wysokiej dok�adnie na tyle, �e mo�na by�o w niej stan��. �ciany by�y podziurawione licznymi gniazdkami wej�ciowymi dla kompnotes�w.

Tu w�a�nie si� to wydarzy�o?

[Tak, tu by� najwi�kszy uskok pola]

Nie widz� cia�a.

[Po prostu nie patrzysz uwa�nie]

Pod��y�a za jego wzrokiem, skierowanym na pewne szczeg�lne miejsce na �cianie. Skade podesz�a i dotkn�a �ciany ur�kawicznionymi ko�cami palc�w. Co�, co pocz�tkowo wydawa�o si� r�wnie szkli�cie czarne jak pozosta�a cz�� pomieszczenia, okaza�o si� szkar�atne i lepkie. Oko�o p� centymetra jakiej� substancji przyklei�o si� do jednej ze �cian komory.

Prosz�, powiedz mi, �e to nie to, o czym my�l�.

[Obawiam si�, �e to dok�adnie to, o czym my�lisz]

Skade zamiesza�a d�oni� w czerwonej substancji. Warstwa by�a dostatecznie lepka, by stworzy� kleist� mas�, nawet w niewa�ko�ci. Gdzieniegdzie Skade wyczuwa�a co� twardszego�� od�amek ko�ci lub maszynerii�� ale �adna grudka wi�ksza od paznokcia nie zosta�a w jednym kawa�ku.

Opowiedz, co si� wydarzy�o.

[Znajdowa� si� wok� punktu zogniskowania pola. Wycieczka do stanu dwa trwa�a tylko chwil�, ale ju� okaza�a si� znacz�ca. Ka�dy ruch by�by zab�jczy, nawet bezwolne drgnienie. M�g� by� martwy, zanim uderzy� w �cian�]

Jak szybko si� porusza�?

[Co najmniej kilka kilometr�w na sekund�]

Takie uderzenie jest chyba bezbolesne. Czy czuli�cie, jak uderzy�!

[Na ca�ym statku. To by�o jak wybuch ma�ej bomby]

Skade my�lowo nakaza�a r�kawiczkom oczyszczenie. To, co do nich przywar�o, odp�yn�o z powrotem ku �cianie. Pomy�la�a o Clavainie�� chcia�aby mie� odrobin� jego odporno�ci na podobne widoki. Clavain w czasie swojej �o�nierki widzia� tyle okropno�ci, �e wytworzy� sobie mentaln� zbroj�. Skade w zasadzie toczy�a swoje bitwy zdalnie.

[Skade?�]

Grzebie� musia� wyra�a� jej zaniepokojenie.

Nie martw si� o mnie. Po prostu spr�buj wykry�, co posz�o �le, i postaraj si� zagwarantowa�, �eby to si� nie powt�rzy�o.

[A program testuj�cy?]

Oczywi�cie program trwa nadal. Teraz ka� sprz�tn�� ten ba�agan.

Clavain spogl�da� na gwiazdy.

Znajdowa� si� na zewn�trznej powierzchni Matczynego Gniazda, usadowiony g�ow� w d� albo do g�ry�� nie m�g� si� zdecydowa�, kt�re okre�lenie jest w�a�ciwsze na w zasadzie pozbawionej ci��enia, wydr��onej komecie. Nigdzie �ywej duszy�� prawd� m�wi�c, nie wida� by�o w og�le �adnych oznak, �e s� tu gdzie� ludzie. Przypadkowy obserwator uzna�by, �e Clavaina porzucono bezlito�nie na powierzchni komety, bez statku, po�ywienia i schronienia. Nic nie wskazywa�o, �e w sercu komety wiruje olbrzymi mechanizm.

Kometa obraca�a si� powoli, okresowo wznosz�c blady klejnot Epsilon Eridani nad horyzontem Clavaina. Gwiazda przewy�sza�a jasno�ci� wszystkie inne widoczne na niebie, jednak nadal bardziej przypomina�a gwiazd� ni� s�o�ce. M�czyzna czu� ch��d pustej przestrzeni dziel�cej go od tej gwiazdy. To zaledwie sto jednostek astronomicznych�� odrobinka w por�wnaniu z odleg�o�ciami mi�dzygwiezdnymi�� ale mimo to czu� dreszcz. Clavain ju� wielokrotnie mia� do czynienia z ogromnymi przestrzeniami kosmosu, jednak zawsze przy takich okazjach doznawa� uczucia strachu i zachwytu.

Jego uwag� przyci�gn�o �wiat�o. Bardzo s�aby b�ysk gdzie� w p�aszczy�nie ekliptyki, na szeroko�� d�oni od Eridani. Potem ponownie ostra, nag�a iskierka, na pograniczu wykrywalno�ci. Wi�c to nie z�udzenie. Potem nast�pny rozb�ysk, w niewielkiej odleg�o�ci od dwu pierwszych. Clavain poleci� he�mowi przys�oni� s�o�ce, by jego oczy nie musia�y zmaga� si� z tak wielkim dynamicznym zakresem jaskrawo�ci. Przy�bica wype�ni�a polecenie, przys�aniaj�c gwiazd� precyzyjn� czarn� mask�. Sprawia�a wra�enie powidoku po zbyt d�ugim wpatrywaniu si� w to s�o�ce.

Clavain wiedzia�, co to takiego. Kilkadziesi�t godzin �wietlnych st�d w kosmosie toczy�a si� bitwa. Walcz�ce okr�ty, prawdopodobnie rozproszone w obszarze o �rednicy kilku minut �wietlnych, ostrzeliwa�y si� broniami relatywistycznymi. Gdyby znajdowa� si� wewn�trz Matczynego Gniazda, m�g�by si� pod��czy� do og�lnej taktycznej bazy danych i wyci�gn�� informacj� od jednostek patroluj�cych tamten sektor uk�adu, ale nie dowiedzia�by si� wi�cej, ni� sam m�g� wydedukowa�.

B�yski to przewa�nie gin�ce okr�ty. Od czasu do czasu rozb�yskiwa�o r�wnie� szynowe dzia�o Demarchist�w�� impuls wzbudzaj�cy tych d�ugich na kilometr, niepor�cznych beczek liniowych akcelerator�w. Musia�y by� aktywowane �a�cuchem kobaltowych bomb syntezy j�drowej. Wybuch rozrywa� dzia�o szynowe na atomy, wcze�niej jednak zd��y�o przy�pieszy� wielk� jak czo�g bry�� metalicznego, stabilizowanego wodoru do siedemdziesi�ciu procent szybko�ci �wiat�a. Pocisk surfowa� tu� przed fal� anihilacyjn�.

Hybrydowcy posiadali bronie o podobnej skuteczno�ci, ale te bra�y impuls wzbudzaj�cy z samej struktury czasoprzestrzeni. Mo�na z nich by�o strzela� wiele razy i szybciej nimi kierowa�. Podczas strza��w nie b�yska�y.

Clavain mia� pewno��, �e analiza spektralna �wiat�a ka�dego z widzianych b�ysk�w potwierdzi�aby ich pochodzenie. Nie zdziwi�oby go jednak, gdyby si� dowiedzia�, �e wi�kszo�� b�ysk�w to bezpo�rednie trafienia w kr��owniki Demarchist�w.

Wrogowie tam umierali. Gin�li w jednej chwili, w wybuchach tak jaskrawych, �e nie by�o mowy o �adnym b�lu, o �wiadomym momencie �mierci. Lecz bezbolesna �mier� to niewielkie pocieszenie. W tamtej eskadrze na pewno jest wiele okr�t�w. Ci, co ocaleli, s� �wiadkami wydarze� i zastanawiaj� si�, kto nast�pny. Sami nigdy si� nie dowiedz�, kiedy pocisk b�dzie ku nim zmierza�, i nigdy si� nie dowiedz�, �e oto przyby�.

Z miejsca Clavaina przypomina�o to obserwowanie sztucznych ogni nad oddalonym miastem. Proporce Agincourt; p�omienie Guerniki; pi�kny rozb�ysk nad Nagasaki, podobny s�o�cu odbitemu w ostrzu gniewnego miecza; ob�oki kondensacyjne wyryte na niebiosach przycz�ka Tharsis; wreszcie odleg�e b�yski ci�kich broni relatywistycznych na tle idealnej czerni gwiezdnego kosmosu we wczesnych latach dwudziestego si�dmego wieku. Clavainowi nie trzeba by�o przypomina�, �e wojna to okropno��, ale z oddalenia mog�o j� cechowa� tak�e przera�aj�ce pi�kno.

Znaki bitwy przesuwa�y si� ku horyzontowi. Wkr�tce znikn�, pozostawiaj�c niebo niesplamione ludzkimi sprawami. My�la� o tym, czego si� dowiedzia� o �cis�ej Radzie. Chyba, przy milcz�cej aprobacie Skade, Remontoire powiedzia� mu nieco o roli, kt�r� mia� odegra�. Clavaina chciano w Radzie nie tylko po to, by chroni� go przed mo�liwymi krzywdami. Nie. Clavain by� potrzebny do pomocy w delikatnej operacji�� akcji wojskowej poza uk�adem Epsilon Eridani. B�dzie dotyczy�a odzyskania pewnych obiekt�w, kt�re wpad�y w niepowo�ane r�ce.

Remontoire nie wyja�ni�, co to za obiekty; powiedzia� jedynie, �e ich odzyskanie�� a wi�c w pewnym momencie zosta�y utracone�� ma �ywotne znaczenie dla bezpiecze�stwa Matczynego Gniazda. Je�li Clavain chce dowiedzie� si� wi�cej�� a musi dowiedzie� si� wi�cej, je�li ma by� z niego jakikolwiek po�ytek dla Matczynego Gniazda�� powinien wst�pi� do �cis�ej Rady. Zapieraj�ca dech prostota rozumowania. Teraz musia� przyzna�, �e prawdopodobnie wszystko by�o rzeczywi�cie proste. Mia� skrupu�y nieproporcjonalnie wielkie do ca�ej sprawy.

A jednak nie ufa� Skade w pe�ni. Wie wi�cej od niego, i to si� nie zmieni, nawet je�li on sam przyst�pi do �cis�ej Rady. B�dzie wtedy o jedn� warstw� bli�ej Wewn�trznego Sanktuarium, ale nadal pozostanie poza nim�� a jakie mia� dowody, �e wewn�trz Sanktuarium nie ma jeszcze innych dodatkowych warstw?

Bitwa znowu toczy�a si� wy�ej nad horyzontem po przeciwnej stronie. Clavain pilnie j� obserwowa��� zauwa�y�, �e b�yski s� teraz znacznie rzadsze. Potyczka dobiega�a ko�ca. Mo�na by�o z pewno�ci� orzec, �e to Demarchi�ci ponie�li najci�sze straty. Mo�liwe, �e po stronie Clavaina ofiar nie ma w og�le. Ocalali wrogowie wkr�tce poku�tykaj� z powrotem do w�a�ciwych baz, staraj�c si� usilnie unika� po drodze dalszych potyczek. Wkr�tce bitwa pojawi si� w transmisjach propagandowych, z faktami przekr�conymi tak, by z przyt�aczaj�cej kl�ski Demarchist�w wycisn�� cho� kropl� optymizmu. Widzia� takie rzeczy tysi�ce razy�� dojdzie jeszcze do podobnych bitew, cho� ju� rzadko, wrogowie przegrywaj�. Od lat przegrywali. Wi�c dlaczego kto� i si� martwi o bezpiecze�stwo Matczynego Gniazda?

Istnia� tylko jeden spos�b, by si� o tym dowiedzie�.

Tender znalaz� swoje gniazdo na kraw�dzi, przesuwaj�c si� na miejsce z nieomyln� precyzj� maszyny. Clavain wysiad� do standardowego ci��enia. Sapa� przez pierwsze kilka minut, a� przystosowa� si� do wysi�ku.

Szed� zawi�� tras� korytarzami i rampami. Napotyka� innych Hybrydowc�w, ale nie po�wi�cali mu szczeg�lnej uwagi. Kiedy wyczuwa� potok ich my�li, odbieraj�c to, jak reaguj� na jego osob�, odkrywa� jedynie szacunek i podziw, mo�e z bardzo niewielk� domieszk� wsp�czucia. Nie znano powszechnie wysi�k�w Skade, zmierzaj�cych do wcielenia go do �cis�ej Rady.

Korytarz zmniejszy� si� i pociemnia�. Ascetycznie szare �ciany by�y obwieszone prowadnicami, panelami i okazjonalnie kratkami, przez kt�re dmucha�o ciep�e powietrze. Maszyny �omota�y pod pod�og� i za �cianami. O�wietlenie sta�o si� nieregularne i sk�pe. Clavain nie napotka� dotychczas �adnych zabronionych przej��, ale ka�da przypadkowa osoba, nie znaj�ca tej cz�ci pier�cienia, odnios�aby wra�enie, �e dosta�a si� do niego�cinnej sekcji technicznej. Zdarzali si� tacy, co docierali a� tutaj, ale przewa�nie zawracali, szukaj�c rejonu bardziej przyjaznego.

Clavain szed� dalej. Dotar� do partii pier�cienia nie zarejestrowanych na �adnych planach ani mapach. Wi�kszo�� obywateli Matczynego Gniazda nie wiedzia�a nic o ich istnieniu. Zbli�y� si� do br�zowozielonej przegrody, niestrze�onej i nie oznakowanej. Obok znajdowa�o si� metalowe ko�o o grubej obr�czy z trzema szprychami. Clavain z�apa� ko�o za dwie osie i poci�gn��. Przez chwil� nic si� nie porusza�o�� od pewnego czasu nikt tu nie schodzi��� ale p�niej ko�o powoli nieco si� obr�ci�o. Clavain szarpa� je, a� zakr�ci�o si� swobodnie. Drzwi w przegrodzie wysun�y si� niczym korek, ociekaj�c skroplon� par� i smarem. Gdy obr�ci� ko�o dalej, korek odskoczy� na zawiasach, umo�liwiaj�c wej�cie do �rodka. Drzwi-zatyczka przypomina�y ogromny, p�katy t�ok o idealnie wypolerowanych �cianach.

Pomieszczenie za drzwiami by�o jeszcze ciemniejsze. Clavain przekroczy� przesz�o p�metrowy pr�g przepustu, pochylaj�c g�ow�. W kontakcie z metalem zmarz�y mu palce. Dmucha� na nie, a� odr�twienie nieco ust�pi�o.

W �rodku Clavain obraca� drugim ko�em, a� zamkn�� �ci�le przegrod�. Przedtem naci�gn�� r�kawy na d�onie, kt�re teraz marz�y nieco mniej. Post�pi� kilka krok�w w mrok. Na schodach zapali�y si� bladozielone �wiat�a; gdy je mija�, gas�y z migotaniem.

Pomieszczenie, ogromne, niskie i d�ugie, przypomina�o prochowni�. Krzywizna obr�czy pier�cienia ledwie tu by�a zauwa�alna. �ciany pi�y si� �ukami w g�r�, pod�oga r�wnie� skr�ca�a razem z nimi. W dal ci�gn�y si� rz�dy kaset zimnego snu.

Clavain wiedzia� dok�adnie, ile ich by�o: sto siedemna�cie. Sto siedemna�cie os�b wr�ci�o z dalekiego kosmosu na pok�adzie statku Galiany, ale �adna z nich nie mia�a realnych szans na o�ywienie. W wielu wypadkach gwa�t zadany za�ogantom by� tak skrajny, �e zw�oki musiano identyfikowa� za pomoc� bada� genetycznych. Jednak bez wzgl�du na to, jak nik�e by�y to szcz�tki, ka�d� rozpoznan� osob� umieszczono w osobnej kasecie zimnego snu.

Clavain szed� mi�dzy rz�dami kaset, kratowa pod�oga szcz�ka�a pod stopami. Kasety cicho brz�cza�y. Wszystkie nadal dzia�a�y, gdy� trzymanie zamro�onych resztek cia� uznano za m�dre posuni�cie, a nie dlatego, �e istnia�a jaka� realna nadzieja na o�ywienie kogokolwiek. W �adnej grupie szcz�tk�w nie wykryto oznak wilczej dzia�alno�ci�� oczywi�cie je�li nie liczy� jednej osoby�� ale nie oznacza�o to, �e zupe�nie nie ma mikroskopijnych wilczych paso�yt�w, czyhaj�cych tu� poni�ej progu wykrywalno�ci. Mo�na by�o skremowa� cia�a, to jednak zniszczy�oby szanse dowiedzenia si� czegokolwiek o wilkach w przysz�o�ci. Matczyne Gniazdo cechowa�a ostro�no��.

Clavain doszed� do kasety zimnego snu, w kt�rej spoczywa�a Galiana. Kaseta sta�a osobno, nieznacznie wyniesiona na pochy�ym postumencie. Ods�oni�te zawi�o�ci skorodowanej maszynerii przywodzi�y na my�l ozdobne kamienne p�askorze�by. Przypomina�a trumn� ba�niowej kr�lowej, kt�ra do ko�ca broni�a swego ludu, a teraz �pi snem �miertelnym, otoczona najbardziej zaufanymi rycerzami, doradcami i damami dworu. Sylwetk� Galiany, widoczn� przez przezroczyste wieko kasety, dostrzeg� znacznie wcze�niej, nim jeszcze podszed� do samego urz�dzenia. Galiana wygl�da�a jak osoba pogodnie akceptuj�ca sw�j los. Mia�a ramiona z�o�one na piersiach i g�ow� obr�con� ku sufitowi, co eksponowa�o silny, szlachetny zarys szcz�k. Mia�a zamkni�te oczy i pozbawione zmarszczek czo�o. Po obu stronach twarzy sp�ywa�y d�ugie ciemne w�osy z siwymi pasmami. Na jej sk�rze po�yskiwa� miliard cz�steczek lodu, iskrz�cych si� pastelowym b��kitem, r�em i blad� zieleni�, zale�nie od tego, jak zmienia� si� k�t patrzenia Clavaina. W swej �mierci wygl�da�a wyj�tkowo pi�knie i delikatnie, jakby zosta�a wyrze�biona z cukru.

Clavain mia� ochot� za�ka�.

Dotkn�� zimnej pokrywy kasety, powi�d� palcami po jej powierzchni, pozostawiaj�c cztery s�abe znaki. Tysi�ce razy wyobra�a� sobie wszystko, co by jej powiedzia�, gdyby kiedykolwiek wyrwa�a si� z wilczego u�cisku. Po pierwszym obudzeniu i u�pieniu, wkr�tce po jej powrocie, nigdy ju� nie rozmro�ono jej ponownie, ale to nie znaczy�o, �e nie nast�pi to za wiele lat czy stuleci. Od czasu do czasu Clavain zastanawia� si�, co by powiedzia�, gdyby Galiana wynurzy�a si� spoza swej maski cho�by na chwilk�. Zastanawia� si�, czy Galiana pami�ta�aby jego i sprawy, kt�re ich ��czy�y. Czy wspomnia�aby Felk�, kt�ra by�a dla niej jak c�rka?

Bezsensowne rozmy�lania. Wiedzia�, �e nigdy ju� z ni� nie porozmawia.

��Zdecydowa�em siꠗ powiedzia�, wypuszczaj�c par� z ust.�� Nie jestem pewien, czy by� to zaaprobowa�a, bo przede wszystkim nigdy nie zgodzi�aby� si� na istnienie podobnego tworu jak �cis�a Rada. M�wi�, �e podczas wojny jest niezb�dna, �e tajno�� operacji zmusza nas do rozcz�onkowania naszego my�lenia. Lecz zacz�tki Rady istnia�y ju� przed wybuchem wojny. Zawsze mieli�my sekrety, nawet przed sob�.

Clavain czu�, �e jego palce s� bardzo zimne.

��Robi� to, bo wydaje mi si�, �e nadejdzie co� z�ego. Trzeba to koniecznie powstrzyma�. Je�li ju� nie mo�na temu zapobiec, zrobi� co w mojej mocy, by przeprowadzi� Matczyne Gniazdo przez kryzys. Ale nie da si� tego dokona� z zewn�trz. Dotychczas �adne zwyci�stwo nie wywo�a�o u mnie takiego niepokoju jak to. Ty chyba mia�aby� takie same odczucia. Zawsze traktowa�a� podejrzliwie rzeczy zbyt proste, wszystko, co wygl�da�o na podst�p. Wiem o tym�� sam kiedy� nabra�em si� na jedn� z twoich sztuczek.

Zadr�a�. Nagle zrobi�o si� bardzo zimno. Dozna� irytuj�cego uczucia, �e kto� go obserwuje. Wok� brz�cza�y kasety zimnego snu, z niezmiennymi panelami �wiate�ek kontrolnych i displej�w.

Nagle zapragn�� opu�ci� krypt�.

��Galiano, musz� to zrobi�. Musz� przysta� na pro�b� Skade, na dobre czy na z�e. Mam nadziej�, �e to rozumiesz.�� Zako�czy� rozmow� zbyt po�piesznie, by mu przynios�a pociech�.

��Zrozumie to, Clavainie.

Odwr�ci� si� gwa�townie, ale ju� u�wiadomi� sobie, �e zna ten g�os i nie ma si� czego obawia�.

��Felka�� powiedzia� z ulg�.�� Jak mnie znalaz�a�?

��Domy�li�am si�, �e b�dziesz tu na dole. Wiedzia�am, �e na ko�cu porozmawiasz z Galian�.

Felka wesz�a do krypty bezg�o�nie. Teraz widzia�, �e drzwi na ko�cu pomieszczenia stoj� otworem. To pr�d powietrza przyprawi� go o dreszcz.

��Nie wiem, czemu tu przyszed�em�� przyzna� Clavain.�� Wiem, �e ona nie �yje.

��Jest twoim sumieniem, Clavainie.

��Za to w�a�nie j� kocha�em.

��Wszyscy j� kochali�my. Ci�gle wydaje si� �ywa, dlatego �e nadal nam przewodzi.�� Felka sta�a teraz przy nim.�� Nic nie szkodzi, �e tu zszed�e�. Nie zmieni�o to mojej opinii o tobie i nadal tak samo ci� szanuj�.

��Wiem, co musz� zrobi�.

Skin�a g�ow�, jakby poinformowa� j�, kt�ra jest godzina.

��Chod�my st�d. Tu jest za zimno dla �ywych. Galiana si� nie obrazi.

Poszli do drzwi krypty.

Kiedy znale�li si� po drugiej stronie, szczelnie zamkn�� wielk�, podobn� do t�oka zatyczk�, piecz�tuj�c wspomnienia i duchy. Zostawia� je z dala od siebie, tam gdzie ich miejsce.

Inkwizytor poluzowa�a uprz�� fotela i na matowym materiale kad�uba promu triumwira naszkicowa�a okno. Kad�ub us�u�nie otworzy� przezroczysty prostok�t, stwarzaj�c inkwizytor pierwsz� od pi�tnastu lat okazj� obejrzenia Resurgamu z kosmosu.

W tym do�� kr�tkim okresie wiele si� na planecie zmieni�o. Chmury�� uprzednio banalne pasma wilgoci na du�ych wysoko�ciach�� teraz k��bi�y si� w grubych, kremowych masach, ubitych w spiralne wzory �lepym artyzmem si�y Coriolisa. Ze szklistych powierzchni jezior i miniaturowych m�rz ku Khouri bi� blask s�o�ca. Na ca�ej planecie wyr�nia�y si� zebrane w geometryczne grona, ostro ograniczone obszary zieleni i z�ota. Przecina�y je srebrnoniebieskie kana�y irygacyjne, wystarczaj�co g��bokie dla barek. Linie szos i siewa tworzy�y niewyra�ne szare rysy. Miasta i osiedla przedstawia�y si� jako plamy przecinaj�cych si� ulic i budynk�w, s�abo rozr�nialnych�� nawet gdy okno na pro�b� inkwizytor prze��czy�o si� w tryb powi�kszania. Tu� przy rdzeniach najstarszych osiedli, takich jak Cuvier, widnia�y resztki dawnych kopu� mieszkalnych lub koliste �lady po ich fundamentach. Od czasu do czasu inkwizytor widzia�a jaskrawe ruchome paciorki sterowc�w transportowych lub znacznie mniejsze c�tki samolot�w wype�niaj�cych misje rz�dowe. Jednak z tej wysoko�ci ludzka dzia�alno�� pozostawa�a przewa�nie niewidoczna. R�wnie dobrze mo�na by studiowa� cechy powierzchni jakiego� bardzo powi�kszonego wirusa.

Inkwizytor�� powoli zaczyna�a my�le� o sobie jako o Anie Khouri�� nie czu�a specjalnego przywi�zania do Resurgamu. Nie zmieni�y tego lata sp�dzone incognito na powierzchni planety. Ale widok z orbity pozwala� lepiej oceni� rzeczywisto��. Resurgam przedstawia� sob� co� wi�cej ni� tymczasow� koloni�, jak� zasta�a Khouri, gdy przyby�a do uk�adu. Stanowi� dom dla wielu ludzi, jedyny dom, jaki znali. W czasie swoich przes�ucha� spotka�a wielu z nich i wiedzia�a, �e na Resurgamie �yj� r�wnie� ludzie przyzwoici. Nie wszystkich nale�a�o wini� za obecny rz�d ani za przesz�e niesprawiedliwo�ci. Zas�ugiwali przynajmniej na szans� �ycia i �mierci na planecie, kt�r� uznali za sw�j dom. �mierci z przyczyn naturalnych. Niestety, tego nie mo�na ju� by�o zagwarantowa�.

Prom by� ma�y i szybki. Triumwir Ilia Volyova drzema�a w drugim fotelu. Daszek czapki nasun�a na czo�o. W tym w�a�nie promie przylecia�a na Resurgam, zanim skontaktowa�a si� z inkwizytorem. Program lotniczy promu wiedzia�, jak unika� rz�dowych radar�w, ale z ostro�no�ci nale�a�o jak najrzadziej organizowa� takie wycieczki. Gdyby kobiety z�apano, gdyby powsta�o najmniejsze podejrzenie, �e jaki� pojazd kosmiczny rutynowo wielokrotnie wchodzi w atmosfer� Resurgamu, spad�yby g�owy na wszystkich rz�dowych szczeblach. Nawet gdyby brakowa�o bezpo�rednich poszlak wskazuj�cych na Dom Inkwizycji, pozycja Khouri sta�aby si� bardzo niebezpieczna. Szczeg�owo i dog��bnie zbadano by �rodowisko i przesz�o�� wy�szych urz�dnik�w. Mimo �rodk�w ostro�no�ci jej pochodzenie mog�o zosta� zdemaskowane.

Wznosz�c si� ukradkowo, nie mo�na by�o ostro przy�piesza�, ale ponad atmosfer� i poza efektywnym zasi�giem radar�w omiataj�cych silniki promu zwi�kszy�y moc i trzy g wgniot�o obie pasa�erki w fotele. Khouri poczu�a senno��. Tu� przed za�ni�ciem zda�a sobie spraw�, �e prom pompuje w powietrze aromatyzowane narkotyki. Spa�a bez sn�w i zbudzi�a si� z tym samym uczuciem lekkiego sprzeciwu.

Znajdowa�y si� w innym miejscu.

��Jak d�ugo by�y�my pod narkoz�?�� zapyta�a Volyovej. Ilia pali�a papierosa.

��Nieca�y dzie�. Mam nadziej�, �e przygotowa�a� niez�e alibi. B�dzie ci potrzebne po powrocie do Cuvier.

��Powiedzia�am, �e wyje�d�am w g�usz�, by porozmawia� z bardzo tajnym agentem. Nie martw si�: ju� od dawna stara�am si� uprawdopodobni� t� podr�. Zawsze wiedzia�am, �e mo�e si� to przyda�.�� Przy�pieszenie usta�o, wi�c Khouri odpi�a uprz�� fotela i pr�bowa�a podrapa� si� w sw�dz�ce miejsce gdzie� na karku.�� Czy tam, gdzie jedziemy, b�dzie prysznic?

��To zale�y. Jak my�lisz, dok�d lecimy?

��Prze�laduje mnie straszne przeczucie, �e ju� tam kiedy� by�am.

Volyova zgasi�a niedopa�ek i poleci�a, by ca�a przednia cze�� kad�uba sta�a si� przejrzysta. Znajdowa�y si� g��boko w przestrzeni mi�dzyplanetarnej, nadal w p�aszczy�nie ekliptyki, ale dobre minuty �wietlne od najbli�szej planety. Jednak co� przed nimi zas�ania�o widok gwiazd.

��Oto on, Ana. Poczciwy statek �Nostalgia za Niesko�czono�ci��. Niewiele si� zmieni� od chwili, gdy go opu�ci�a�.

��Dzi�ki. Prosz� o jeszcze inne krzepi�ce uwagi.

��Ostatnim razem, gdy to sprawdza�am, prysznice nie dzia�a�y.

��Ostatnim razem, gdy sprawdza�a�?

Volyova zamilk�a na chwil� i klasn�a j�zykiem.

��Przypnij si�. Wchodzimy do �rodka.

Polecia�y �ukiem ku ciemnej sylwecie nieszcz�snego �wiat�owca. Khouri wspomnia�a, jak pierwszy raz zobaczy�a ten statek, gdy w uk�adzie Epsilon Eridani zosta�a podst�pem zwabiona na pok�ad. Wtedy wygl�da� mniej wi�cej normalnie, mniej wi�cej tak, jak si� oczekuje od wielkiego, umiarkowanie starego handlowego �wiat�owca. Wcze�niej nie mia� �adnych wypustek i zgrubie�, przydatk�w wystaj�cych z powierzchni niczym sztylety ani wygi�tych wie�yczkowych naro�li. Kad�ub by� mniej wi�cej g�adki�� miejscami zu�yty i poocierany, gdzieniegdzie by�y widoczne maszyny, kopu�ki czujnik�w i hangary wej�ciowe�� ale nie mia� w sobie nic, co pobudza�oby do jakich� szczeg�lnych komentarzy czy niepokoju. Nie by�o jeszcze hektar�w o teksturze jaszczurczej sk�ry lub wielkich powierzchni, przypominaj�cych zesch�e b�oto�� krwinkopodobnych przylegaj�cych do siebie p�ytek. Twierdzenie, �e ukryte imperatywy biologiczne musz� si� w ko�cu uzewn�trzni� w orgii biomechanicznej transformacji, by�oby wtedy z gruntu fa�szywe.

Obecnie jednak statek zupe�nie nie przypomina� statku. Przypomina� natomiast�� je�li Khouri mia�aby go z czym� kojarzy栗 pa�ac wr�ek po przebytej chorobie zwyrodnieniowej. Niegdy� wspania�y zestaw wie�, iglic i podziemi, teraz zosta� zniekszta�cony przez z�o�liw� magi�. Podstawowy kszta�t gwiazdolotu dawa� si� nadal rozpozna栗 Khouri rozr�nia�a g��wny kad�ub i dwie wystaj�ce gondole silnik�w, ka�da z nich wi�ksza od hangaru sterowca; jednak ten funkcjonalny rdze� gin�� pod barokowymi warstwami, kt�re ostatnio naros�y. Zasady organizuj�ce ten chaos sprawi�y, �e naro�le, u�agodzone przez naprawcze i modyfikuj�ce podsystemy statku, nabra�y cech szalonego dzie�a sztuki, paskudnej ekstrawagancji, zar�wno zadziwiaj�cej, jak i odpychaj�cej. Spirale niczym wzory wzrostu amonit�w. Wiry i s�ki jak w bardzo powi�kszonym przekroju drzewa. Dzidy, w��kna, paj�cze sieci. W�osowate kolce. Rakowate kloce splecionych kryszta��w. W pewnych miejscach, wi�ksze struktury powiela�y si� wielokrotnym echem we fraktalnym diminuendo, zanikaj�cym poza wzrokowe granice rozr�nialno�ci. Zawi�e transformacje na wszystkich poziomach. Kto przygl�da� si� temu zbyt d�ugo, widzia� cz�ci ludzkich twarzy przemieszane z fragmentami zbroi. Potem z przera�eniem dostrzega� w�asny wizerunek. Ale pod tym wszystkim, my�la�a Khouri, nadal jest statek.

��Nie wygl�da ani odrobin� lepiej ni� wtedy, gdy odlatywa�am.

Volyova u�miechn�a si� pod daszkiem czapki.

��Doda�a� mi otuchy. To s�owa dawnej Any Khouri, a nie inkwizytora.

��Tak? Szkoda, �e dopiero taki pieprzony koszmar przywo�uje mnie z powrotem.

��Och, to jeszcze nic�� powiedzia�a rado�nie Volyova.�� Poczekaj, a� znajdziemy si� w �rodku.

W korytarzu podchodzenia do karuzeli Nowa Kopenhaga od jasnego potoku innych statk�w oddzieli�a si� jaka� jednostka. Xavier j� dostrzeg�, zsun�� na oczy lornetk� he�mu i omi�t� wzrokiem niebo. Skoncentrowa� spojrzenie na samym statku. Obraz powi�kszy� si� i ustabilizowa�. Je�okszta�tna sylwetka �Burzyka� obraca�a si� powoli, statek wykonywa� skr�t. Holownik ratowniczy Taurus IV, nadal manewruj�cy przy statku, przypomina� paso�yta usi�uj�cego zdoby� ostatni k�s.

Xavier mruga� intensywnie, zwi�kszaj�c zoom. Obraz rozd�� si� i drgn��, wreszcie si� wyostrzy�.

��Na Boga, co� ty zrobi�a mojemu statkowi?�� szepn��.

Od czasu, gdy go ostatnio widzia�, jego ukochany �Burzyk�, strasznie si� zmieni�. Wyrwano mu ca�e istotne cz�ci, kad�ub wygl�da� tak, jakby ostatni przegl�d przechodzi� w belle epoque, a nie par� miesi�cy temu. Gdzie ta Antoinette lata�a?�� my�la� Xavier. Do centrum Ca�unu Lascaille�a? A mo�e mia�a powa�ne starcie z dobrze uzbrojonymi banshee?

��To nie jest tw�j statek, Xavierze. P�ac� ci tylko za okresowe przegl�dy. Je�li zechc� go odda� na z�om, to wy��cznie moja sprawa.

��Cholera.�� Xavier zapomnia�, �e ma ca�y czas otwarty kana� bezpo�redniej ��czno�ci mi�dzy statkami.�� Nie chodzi�o mi o�

��Zapewniam ci�, nie jest z nim tak �le, jak to wygl�da z zewn�trz.

Holownik ratowniczy, odczepiony w ostatniej chwili, wykona� nazbyt skomplikowany piruet i odlecia�, zakr�caj�c do swego rodzimego hangaru po drugiej stronie Karuzeli Nowa Kopenhaga. Xavier ju� zd��y� obliczy�, ile zap�ac� za holowanie. Niewa�ne, kto w ko�cu pokryje rachunek; i tak b�dzie to dotkliwe, bo interesy Xaviera i Antoinette bardzo si� ze sob� splata�y. Byli zad�u�eni w �yczliwym banku i jaki� rok zajmie im odwzajemnienie �yczliwych us�ug, nim wybrn� z d�ug�w.

Mog�o by� jednak gorzej. Trzy dni temu Xavier ju� prawie straci� nadziej�, �e kiedy� zn�w ujrzy Antoinette.

��To przygn�biaj�ce, �e rado�� z odnalezienia jej �ywej tak szybko zag�uszy�y zwyk�e dokuczliwe obawy o wyp�acalno��. Pozbycie si� tamtego ci�gnika na pewno nie pomog�o�

Xavier u�miechn�� si�. Do diab�a, co tam! Warto by�o.

Gdy Antoinette zapowiedzia�a sw�j przylot, Xavier si� przyszykowa�, pojecha� na powierzchni� karuzeli i wynaj�� szkieletalny trycykl. Wystrzeli� go do znajduj�cego si� w odleg�o�ci pi�tnastu kilometr�w �Burzyka� i zacz�� okr��a� frachtowiec. Z bliska uszkodzenia wygl�da�y tak parszywie, jak si� spodziewa�. Co prawda, �adne nie grozi�o sta�ym unieruchomieniem statku, wszystko da�o si� naprawi�, ale remont b�dzie kosztowny.

Zatoczy� ko�o i nieco wyprzedzi� statek. Na ciemnym kad�ubie dostrzeg� dwie jasne r�wnoleg�e szczeliny okien. Male�ka sylwetka Antoinette rysowa�a si� na tle wy�szego okna kabiny, niewielkiej sterowni u�ywanej przez Antoinette tylko podczas delikatnych manewr�w dokowania i wychodzenia z doku. Antoinette wyci�gn�a r�k� nad g�ow�, do kontrolek; pod pach� trzyma�a notes. Wygl�da�a tak krucho, �e Xavierowi natychmiast przesz�a ca�a z�o��. Zamiast przejmowa� si� uszkodzeniami statku, powinien si� cieszy�, �e pojazd zdo�a� utrzyma� j� przy �yciu.

��Masz racj�, �e uszkodzenia s� powierzchowne�� stwierdzi�.�� �atwo si� to naprawi. Czy masz wystarczaj�c� kontrol� nad dyszami, by twardo dokowa�?

��Wska� mi tylko drog� do hangaru.

Zrobi� trycyklem kozio�ka, oddalaj�c si� �ukiem od �Burzyka�.

��Le� za mn��� powiedzia�.

Karuzela Nowa Kopenhaga ros�a w oczach. Xavier poprowadzi� �Burzyka� wok� jej kraw�dzi, sterowa� dyszami, a� dopasowa� sw� pr�dko�� do obrot�w karuzeli i zawis� nad ni� pozornie nieruchomo. Utrzymywa� si� na pseudoorbicie, a w trzewiach trycykla dudni�a moc. Przelecieli nad ma�ymi zatokami, dokami i szybami naprawczymi, gdzie w�r�d z�otych albo niebieskich �wiate� b�yska�y ognie spawarek. Przegoni� ich w�� poci�gu brze�nego. Xavier zobaczy�, jak cie� �Burzyka� nasuwa si� nad trycykl. Spojrza� do ty�u: frachtowiec, cho� wielki jak g�ra lodowa, lecia� g�adko i pewnie.

Cie� ze�lizgn�� si� i przep�yn�� nad p�okr�g�� szczerb� w kraw�dzi, zwan� przez miejscowych Kraterem Lyle�a�� to tutaj wy�adowana paliwem chemicznym barka jednego z niezale�nych handlarzy, uciekaj�c przed w�adzami, uderzy�a w karuzel�. Szczerba�� jedyne powa�niejsze uszkodzenie karuzeli z czas�w wojny�� stanowi�a teraz dochodow� atrakcj� turystyczn�; nie naprawiano jej, cho� by�oby to do�� �atwe. Ludzie przylatywali promami z ca�ego Pasa Z�omu, ogl�dali szczerb� i s�uchali opowie�ci o poleg�ych oraz bohaterstwie ratownik�w. Teraz r�wnie� Xavier zobaczy� grup� gul�w prowadzonych przez przewodnika po powierzchni; zwisali w uprz�ach z sieci lin oplataj�cych podbrzusze kraw�dzi. Xavier zna� kilka os�b, kt�re zgin�y podczas tamtego wydarzenia, i dla guli czu� tylko pogard�.

Dok naprawczy Xaviera, drugi co do wielko�ci na Nowej Kopenhadze, znajdowa� si� nieco dalej na kraw�dzi. Antoinette usun�a wcze�niej z �Burzyka� wystaj�ce cz�ci, ale mimo to wydawa�o si�, �e statek ledwo zmie�ci si� w doku.

Ogromny statek wyzerowa� pr�dko�� w stosunku do karuzeli i zanurkowa� dziobem ku kraw�dzi. Przez zas�on� opar�w, uchodz�cych z przemys�owych wyziewnik�w karuzeli i statkowych precyzyjnych silniczk�w korekcyjnych, Xavier widzia� sie� czerwonych promieni celowniczych laser�w, kt�re obj�y kad�ub i z dok�adno�ci� angstrema wyznacza�y jego pozycj� i pr�dko��. Z w��czonymi g��wnymi silnikami, z ci�giem po�owy g, �Burzyk� wchodzi� na wyznaczone miejsce na obwodzie. Xavier sta� na swej pozycji i mia� ochot� zamkn�� oczy�� tych w�a�nie manewr�w najbardziej si� zawsze obawia�.

Statek wsuwa� si� dziobem z pr�dko�ci� czterech czy pi�ciu centymetr�w na sekund�. Dzi�b znikn�� w hangarze, ale trzy czwarte kad�uba nadal wystawa�o w kosmos. Xavier poprowadzi� trycykl r�wnolegle do statku i w�lizgn�� si� przed niego. Zaparkowa� na p�ce, wysiad� i kaza� pojazdowi wr�ci� do wypo�yczalni. Obserwowa�, jak szkieletalny pojazd odlatuje, zmierzaj�c w otwarty kosmos.

Teraz Xavier zamkn�� oczy�� nienawidzi� ko�cowej fazy dokowania. Otworzy� je dopiero wtedy, gdy wibracja wywo�ywana przez uderzenie chwytak�w, przeniesiona przez konstrukcj� sztolni naprawczej, dotar�a do jego st�p. Poni�ej �Burzyka� zamyka�y si� hermetyczne drzwi hangaru. Gdyby statek mia� pozosta� tu przez pewien czas�� a wszystko na to wskazywa�o�� mo�e warto napompowa� komor�, by ma�py-serwisanci Xaviera mog�y pracowa� bez skafandr�w. Rozwa�� to p�niej, pomy�la�.

Sprawdzi�, czy r�kawy ci�nieniowe prowadz�ce do karuzeli znajduj� si� przy g��wnych �luzach statku, naprowadzi� i domkn�� je r�cznie. Potem przeszed� do �luzy powietrznej hangaru. Spieszy� si�, wi�c zdj�� tylko r�kawiczki i he�m. Czu�, jak wali mu serce, niczym pompa wymagaj�ca nowego twornika.

Przeszed� r�kawem ��cz�cym do �luzy powietrznej najbli�szej pok�adowi. Na ko�cu r�kawa pulsowa�y �wiate�ka, dow�d, �e �luza ju� zosta�a wprawiona w ruch.

Przechodzi�a przez ni� Antoinette.

Xavier pochyli� si�, po�o�y� na pod�odze he�m i r�kawiczki, a potem pobieg� r�kawem. W�az �luzy otworzy� si� majestatycznie, wypuszczaj�c bia�e g�ste chmury pary wodnej. Korytarz przed Xavierem rozszerzy� si�, czas zwolni� jak na kiepskim holoromansie, gdy dwoje kochank�w biegnie ku sobie.

W�az si� otworzy� i ukaza�a si� w nim Antoinette w skafandrze pozbawionym he�mu�� trzyma�a go pod pach�. Nier�wno przyci�te potargane blond w�osy lepi�y si� do czo�a t�uste i brudne. Ziemista sk�ra, ciemne worki pod oczami, oczy zm�czone, nabieg�e krwi�, zmru�one powieki. Nawet z daleka Xavier czu� zapach Antoinette�� od tygodni nie bra�a prysznica.

Nie przeszkadza�o mu to. Dla niego wygl�da�a wspaniale. Przyci�gn�� j� do siebie, napier�niki skafandr�w zderzy�y si�. Jako� uda�o mu si� poca�owa� dziewczyn�.

��Ciesz� si�, �e ju� jeste�.

��Ciesz� si�, �e wr�ci�am.

��Czy?�

��Tak�� odpar�a.�� Uda�o si�.

Zamilk� na chwil�; nie chcia� pustymi s�owami banalizowa� tego, co zrobi�a. Zdawa� sobie spraw�, jakie to dla niej wa�ne, i nic nie powinno psu� jej triumfu. Znios�a ju� dosy� b�lu, a on za nic by nie chcia� go powi�ksza�.

��Jestem z ciebie dumny.

��Hej, to ja jestem dumna z siebie. Wi�c ty te� powiniene� by� cholernie dumny.

��Mo�esz na to liczy�. Wnioskuj� jednak, �e by�y trudno�ci.

��Powiedzmy, �e musia�am wej�� w atmosfer� Mandarynki z nieco wi�ksz� pr�dko�ci�, ni� planowa�am.

��Zombi?

��Zombi i paj�ki.

��Czyli dwa w jednym. Ale s�dz�, �e nie doceni�a� tej akcji. Jak ci si� uda�o wr�ci�, je�li mia�a� do czynienia z paj�kami?

Westchn�a.

��D�ugo by opowiada�. Co� dziwnego dzia�o si� przy tym gazowym gigancie i nadal nie jestem pewna, jak to interpretowa�.

��Wi�c mi wszystko opowiedz.

��Dobrze, ale musz� co� zje��.

��Zje��?

��Tak.�� Antoinette u�miechn�a si� szeroko, ods�aniaj�c brudne z�by.�� Jestem g�odna. I chce mi si� pi�. Strasznie. Czy kto� kiedy� upi� ci� w trupa?

Xavier Liu zastanowi� si� przez chwil�.

��Chyba nie.

��Teraz masz �yciow� okazj�.

Ilia Volyova sta�a w g��bi �Nostalgii za Niesko�czono�ci��, w epicentrum czego�, co kiedy� by�o jej kapitanem, co w innym �yciu m�wi�o o sobie: John Armstrong Brannigan. Nie dr�a�a nerwowo i �w w�asny spok�j uzna�a za rzecz nieodpowiedni�. Wyprawy do kapitana zawsze wi�za�y si� z wielkim dyskomfortem fizycznym, przypomina�y pielgrzymki pokutne. Kapitana odwiedzali albo po to, by zmierzy� tempo ekspansji naro�li�� kt�re potrafili spowolni�, ale nie zatrzyma栗 albo by zasi�gn�� jego opinii w r�nych sprawach. Wypada�o i warto by�o nieco pocierpie�, cho� rady kapitana nie zawsze cechowa�a s�uszno��, a niekiedy nawet mia�y w sobie co� z szale�stwa.

Utrzymywali nisk� temperatur�, by powstrzyma� post�py parchowej zarazy. Przez pewien czas kaseta zimnego snu, w kt�rej le�a� kapitan, potrafi�a mrozi�, ale uporczywa naro�l wyla�a si� w ko�cu z kasety, podporz�dkowa�a sobie jej uk�ady i wcieli�a w sw�j p�czkuj�cy organizm. Kaseta nadal w pewnym sensie funkcjonowa�a, ale w ca�ym otaczaj�cym j� rejonie musieli zapewni� bardzo niskie temperatury. Na wypraw� do kapitana trzeba by�o wk�ada� warstwy ubra� termicznych. Nie�atwo si� tam oddycha�o, ka�de zaczerpni�cie tchu grozi�o rozerwaniem p�uc na milion lodowych od�amk�w. Volyova pali�a papierosa za papierosem, cho� znosi�a te wizyty �atwiej od innych. Nie mia�a wewn�trznych implant�w, kt�re zaraza mog�a opanowa� i zniszczy�. Z tego powodu inni za�oganci�� obecnie wszyscy nie �yli�� uwa�ali j� za wydelikacon� i s�ab�. W ich oczach dostrzega�a jednak zazdro��, gdy zmuszeni do przebywania w pobli�u kapitana pragn�li przynajmniej przez chwil� by� takimi, jak ona. Pragn�li rozpaczliwie.

Sajaki, Hegazi, Sudjic� s�abo pami�ta�a ich imiona. Wydawa�o si� to tak dawno temu.

Teraz w tym miejscu nie by�o zimniej ni� w innych cz�ciach statku. Wprost przeciwnie�� by�o cieplej. Panowa�a tu wilgo� i bezruch. Wszystkie powierzchnie pokrywa�y po�yskuj�ce b�ony. Skroplona para wodna �cieka�a strumykami po �cianach, skapywa�a wok� w�lastych z�og�w. Od czasu do czasu, z wulgarnym czkni�ciem, z jakiej� statkowej wn�ki wytryskiwa� potok obrzydliwo�ci i rzyga� na pod�og�. Statkowe procesy biochemicznego recyklingu ju� dawno wymkn�y si� spod kontroli cz�owieka. Nie uleg�y awarii, lecz ewoluowa�y, tworzy�y p�tle sprz�enia zwrotnego i w�ciek�e wykwity. Volyova toczy�a sta��, nu��c� walk� w obronie statku przed zalaniem przez jego w�asne �cieki. W tysi�cach miejsc zainstalowa�a pompy z�zowe, t�ocz�ce �luz do g��wnych kadzi technicznych, gdzie by� rozk�adany na proste substancje chemiczne. Brz�czenie pomp akompaniowa�o jej wszystkim my�lom, jak pojedynczy przed�u�ony d�wi�k organowej piszcza�ki. Zawsze by� obecny, wi�c przesta�a go ju� zauwa�a�.

Je�li kto� wiedzia�, gdzie patrze�, i potrafi� wzrokiem wy�awia� wzorce z chaosu, dostrzega� miejsce, w kt�rym wcze�niej znajdowa�a si� kaseta. Gdy Volyova pozwoli�a kapitanowi na ogrzanie siꠗ po prostu strzeli�a w kontrolki kasety�� kapitan coraz szybciej zacz�� poch�ania� okoliczne fragmenty statku, odziera� materi� atom po atomie i wciela� j� w siebie. Powstawa�o przy tym ciep�o jak w piecu. Volyova nie czeka�a na skutki tej transformacji, ale przewidywa�a, �e kapitan b�dzie si� nadal rozrasta�, a� wch�onie wi�ksz� cz�� statku. Ten potworny proces by� jednak korzystniejszy od zdania statku na pastw� innego potwora: Z�odzieja S�o�ca. Mia�a nadziej�, �e kapitan wyrwie cz�� w�adzy tej paso�ytniczej inteligencji, kt�ra opanowa�a �Nostalgi� za Niesko�czono�ci��.

Prognozy nadzwyczajnie si� sprawdzi�y: kapitan poch�on�� w ko�cu ca�y statek, deformuj�c go szale�czo. Volyova wiedzia�a, �e ten przypadek infekcji jest szczeg�lny. Powszechnie uwa�ano, �e istnieje tylko jeden szczep parchowej zarazy i statek jest ska�ony tym samym co uk�ad Yellowstone i inne miejsca �wiata. Volyova widzia�a obrazy z Chasm City po zarazie, poskr�cane groteskowo budowle jak z szalonego snu. Je�li nawet te transformacje mia�y czasami w sobie jaki� porz�dek czy artystyczny polot, to nie da�o si� wykry� w ich strukturze �adnej inteligencji. Kszta�ty budowli by�y z g�ry zdeterminowane za�o�eniami bioprojektu. Na �Niesko�czono�ci� wygl�da�o to inaczej. Zaraza, u�piona w kapitanie, dopiero po wielu latach zacz�a go przekszta�ca�. Czy�by nast�pi�a pewna symbioza i gdy zaraza w ko�cu wymkn�a si� spod kontroli i zacz�a po�era� i zmienia� statek, transformacje by�y w jakim� sensie wyrazem pod�wiadomo�ci kapitana?

Volyova przypuszcza�a, �e tak mog�o by�, a r�wnocze�nie mia�a nadziej�, �e tak nie jest. Statek�� pod ka�dym wzgl�dem�� sta� si� czym� potwornym. Gdy Khouri przyby�a z Resurgamu, Volyova usi�owa�a bagatelizowa� problem deformacji; robi�a to zar�wno dla siebie, jak i dla Khouri. Statek j� denerwowa�. Zanim pozwoli�a si� kapitanowi ogrza�, zrozumia�a jego zbrodnie, zagl�daj�c w tworz�ce jego umys� kru�ganki winy i nienawi�ci. Teraz ten umys� bardzo si� rozszerzy� i Volyova mog�a sobie spacerowa� w jego wn�trzu. Kapitan sta� si� statkiem, a statek odziedziczy� jego zbrodnie i zosta� pomnikiem w�asnego �ajdactwa.

Obejrza�a dok�adnie zarys miejsca, gdzie przedtem znajdowa�a si� kaseta. W ostatniej fazie choroby kapitana jednostka zimnego snu, przygnieciona do �ciany, zacz�a wypuszcza� srebrzyste fraktalne li�cie. Ich bieg mo�na by�o prze�ledzi� wstecz, przez pop�kan� obudow� kasety, do samego kapitana�� zakorzenia�y si� g��boko w jego uk�adzie nerwowym. Teraz te czu�ki obejmowa�y ca�y statek. Wi�y si�, rozdwaja�y i ponownie ��czy�y jak aksony olbrzymiej o�miornicy. Istnia�o kilkadziesi�t punkt�w, w kt�rych srebrne czu�ki spotyka�y si� w fantastycznie skomplikowanej pl�taninie; Volyova uwa�a�a te miejsca za g��wne w�z�y ganglialne. Obecnie nic nie pozosta�o z dawnego fizycznego cia�a kapitana, ale jego inteligencja�� rozd�ta, poskr�cana i widmowa�� na pewno zamieszkiwa�a statek. Volyova nie wiedzia�a, czy te w�z�y, to rozproszone m�zgi, czy tylko ma�e sk�adowe znacznie wi�kszego statkowego rozumu. Jednego by�a pewna: John Brannigan nadal by� obecny.

Pewnego razu, gdy przebywa�a na rozbitym statku w pobli�u Hadesu i s�dzi�a, �e Khouri zgin�a, czeka�a, a� �Niesko�czono�� j� zg�adzi. Spodziewa�a si� tego. Ogrza�a wtedy kapitana i powiedzia�a mu o odkrytych zbrodniach, dostarczaj�c powod�w, by j� ukara�.

Oszcz�dzi� j� jednak, a potem uratowa�. Pozwoli� jej wr�ci� na statek, ci�gle znajduj�cy si� w fazie poch�aniania i transformacji. Ignorowa� wszystkie pr�by komunikacji ze strony Volyovej, ale pozwoli� jej prze�y�. Znalaz�a izolowane przestrzenie, gdzie deformacje nie by�y tak radykalne i gdzie da�o si� mieszka�. Odkry�a nawet, �e te przestrzenie si� przesuwa�y, gdy chcia�a si� przenie�� do innej cz�ci statku. Zatem Brannigan, czy te� ten, kto sterowa� statkiem, wiedzia�, �e Volyova jest na pok�adzie i czego potrzebuje do �ycia. P�niej, gdy Volyova odnalaz�a Khouri, statek r�wnie� pozwoli� jej wej�� na pok�ad.

Volyova czu�a si� tak, jakby mieszka�y w domu nawiedzanym przez zjawy, zaj�tym przez samotnego opieku�czego duszka. Je�li czego� potrzebowa�y�� w granicach rozs�dku�� statek tego dostarcza�. Nie odda� jednak sterowania. Nie podr�owa�, wykonywa� najwy�ej kr�tkie loty �r�duk�adowe. Nie dawa� dost�pu do swoich broni, a ju� na pewno nie do broni kazamatowych.

Volyova ponawia�a pr�by komunikacji. Bezowocnie. M�wi�a do statku�� nie reagowa�. Przekazywa�a pisemne wiadomo�ci�� ten sam efekt. A jednak mia�a przekonanie, �e jej s�ucha. By� w katatonii, wycofany do w�asnej przepastnej jaskini wyrzut�w sumienia i samooskar�e�.

Statek gardzi� sob�.

Potem Khouri wr�ci�a na Resurgam, by przenikn�� do Domu Inkwizycji i poprowadzi� cholerny rz�d tej planety na polowanie za w�asnym ogonem, aby wraz z Volyov� mog�y dociera� wsz�dzie, gdzie chc�.

Pierwsze miesi�ce samotno�ci by�y trudne do zniesienia nawet dla Ilii Volyovej. Musia�a w ko�cu przyzna�, �e odpowiada jej ludzkie towarzystwo. Maj�c za kompana tylko ponury, cichy, pe�en nienawi�ci umys�, omal nie wariowa�a.

Potem statek zacz�� na sw�j spos�b reagowa�. Pocz�tkowo Volyova nawet nie zauwa�y�a tych wysi�k�w. Ka�dego dnia musia�a zrobi� setki rzeczy i nie mia�a czasu na nas�uchiwanie i wypatrywanie niezr�cznych gest�w pojednania. Mia�a na g�owie plag� szczur�w, awarie pomp, sta�� konieczno�� przeganiania zarazy z krytycznych obszar�w, zwalczanie jej z pomoc� nanoagent�w, ognia, mro�enia i spryskiwania substancjami chemicznymi.

Pewnego dnia serwitory zacz�y si� dziwnie zachowywa�. Jak szczury, kt�re si� zbiesi�y, serwitory te� nale�a�y do statkowej infrastruktury napraw i modyfikacji. Najinteligentniejsze z nich pad�y ofiar� zarazy, ale najstarsze, najg�upsze przetrwa�y. Wykonywa�y przydzielone zadania, prawie nie zdaj�c sobie sprawy z tego, �e statek si� zmieni�. Przewa�nie ani nie przeszkadza�y, ani nie pomaga�y Volyovej, wi�c zostawia�a je w spokoju. Czasami okazywa�y si� u�yteczne, ale zdarza�o si� to tak rzadko, �e ju� dawno przesta�a na nie liczy�.

Nagle jednak serwitory zacz�y jej pomaga�, po raz pierwszy przy naprawie pompy z�zowej. Volyova odkry�a awari� i uda�a si� na d� statku, by zbada� przyczyn�. Na miejscu ze zdumieniem zobaczy�a serwitora�� czeka� na ni� z przydatnymi narz�dziami.

Najpierw musia�a uruchomi� pomp�. Gdy ust�pi� lokalny potop, usiad�a i zebra�a my�li. Statek nadal wygl�da� tak, jak wtedy, gdy si� obudzi�a. Ci�gn�ce si� w dal korytarze przypomina�y obro�ni�te �luzem rury. Ze wszystkich szczelin statku kapa�a wstr�tna ma�. Powietrze nadal by�o md�e, a w tyle g�owy Volyova s�ysza�a gregoria�skie �piewy pozosta�ych pomp.

Stanowczo co� si� jednak zmieni�o.

Od�o�y�a narz�dzia do kosza, kt�ry ni�s� serwitor. Gdy sko�czy�a napraw�, maszyna obr�ci�a si� b�yskawicznie na g�sienicach i znikn�a w �ebrowanym zakrzywionym korytarzu.

��Chyba mnie s�yszysz�� powiedzia�a g�o�no.�� S�yszysz i widzisz. Wiesz r�wnie�, �e nie zamierzam ci zrobi� krzywdy. M�g�by� mnie ju� do tej pory zabi�, John, zw�aszcza je�li sterujesz serwitorami�� bo sterujesz nimi, prawda?

Zupe�nie si� nie zdziwi�a, gdy nie us�ysza�a �adnej odpowiedzi, ale m�wi�a nadal.

��Oczywi�cie pami�tasz, kim jestem. To ja ci� ogrza�am. To ja si� domy�li�am, co zrobi�e�. Mo�e s�dzisz, �e chcia�am ci� ukara� za twoje czyny. Mylisz si�. To nie w moim stylu, sadyzm mnie nudzi. Gdybym ci� chcia�a ukara�, zabi�abym ci�, a mog�am to zrobi� na tysi�c sposob�w. Nie mia�am takiego zamiaru. Dowiedz si�, jaki jest m�j pogl�d: do�� si� nacierpia�e�. Przyznasz, �e cierpia�e�?�� Zamilk�a, ws�uchuj�c si� w muzyk� pompy, zadowolona, �e urz�dzenie nie psuje si� od razu.

��Zas�u�y�e� na to�� ci�gn�a.�� Zas�u�y�e� na pobyt w piekle za to, co zrobi�e�. Jedynie ty wiesz, co to znaczy �y� tak d�ugo w takim stanie, jak �y�e�. Jedynie ty wiesz, czy tw�j obecny stan to jakie� polepszenie.

Do Volyovej dotar� odleg�y wstrz�s, odebra�a go przez pod�og�. Zastanawia�a si�, czy to gdzie� na statku planowo w��czy�y si� pompy, czy te� kapitan w�a�nie reaguje na jej uwagi.

��Teraz jest lepiej, prawda? Musi by� lepiej. Uciek�e� i sta�e� si� duchem statku, kt�rym kiedy� dowodzi�e�. Jaki kapitan m�g�by pragn�� czego� wi�cej?

Nie by�o odpowiedzi. Volyova czeka�a kilka minut na drgni�cie czy inny tajemniczy sygna�. Nic nie nadesz�o.

��Jestem ci wdzi�czna za serwitora. Dzi�kuj�, pom�g� mi.

Statek jednak nic nie m�wi�.

Od tamtego czasu serwitory, je�li mog�y, stawia�y si� na miejscu, oferuj�c wsparcie. Je�li dawa�o si� odgadn�� jej zamiary, maszyny �pieszy�y po narz�dzia i potrzebny sprz�t. Gdy prace trwa�y d�u�ej, przynosi�y jej nawet jedzenie i wod� z kt�rego� z dzia�aj�cych automat�w �ywno�ciowych. Gdy bezpo�rednio zwraca�a si� o to do statku, nie uzyskiwa�a pomocy, ale gdy m�wi�c g�o�no do siebie, wylicza�a, co by si� przyda�o, statek ochoczo spe�nia� pro�by. Nie wszystkie, ale Volyova mia�a wra�enie, �e statek bardzo si� stara.

A mo�e si� myli�a? Mo�e to nie John Brannigan j� prze�ladowa�, ale jaka� inteligencja znacznie ni�szego poziomu? Mo�e statek chcia� jej s�u�y� dlatego, �e jego umys� by� tylko tak z�o�ony jak umys� serwitora, za�adowany tymi samymi procedurami pos�usze�stwa. Mo�e zwracaj�c swe my�li bezpo�rednio do Brannigana, z nadziej�, �e s�ucha, wyobra�a�a sobie, �e ma do czynienia z wi�ksz� inteligencj�, ni� mia�a w rzeczywisto�ci.

Nieoczekiwanie pojawi�y si� papierosy.

Nie prosi�a o nie, s�dzi�a nawet, �e nigdzie na statku ju� ich nie ma, ca�kowicie zu�y�a przecie� swoje zapasy. Obejrza�a paczk� z ciekawo�ci�, podejrzliwie. Wygl�da�y jak wyprodukowane w jednej z kolonii handlowych, z kt�rymi statek utrzymywa� kontakty dekady temu, a nie jak wyr�b statkowy. Zbyt dobrze pachnia�y. A gdy Volyova wypali�a do ko�ca jednego papierosa, przekona�a si�, �e r�wnie� zbyt dobrze smakuje jak na produkt z miejscowych surowc�w.

��Do diab�a, sk�d je wytrzasn��e�?�� spyta�a, zaci�gaj�c si�, nape�niaj�c p�uca po raz pierwszy od tygodni czym� innym ni� statkowe powietrze.�� Niewa�ne. Nie musz� wiedzie�. Jestem wdzi�czna.

Od tego czasu straci�a wszelkie w�tpliwo�ci: mia�a do czynienia z Branniganem. Tylko cz�onek za�ogi m�g� wiedzie� o tytoniowym na�ogu Volyovej. �adna maszyna nie wpad�aby na pomys�, by zrobi� jej taki prezent, nawet gdyby mia�a wbudowany g��boki instynkt s�u�alczo�ci. Zatem statek chcia� pojednania.

Post�p odbywa� si� powoli. Od czasu do czasu wydarza�o si� co�, co zmusza�o statek do wycofania si� w skorup�, serwitory wy��cza�y si� i odmawia�y wsp�pracy przez wiele dni. Zdarza�o si� to po tym, jak Volyova zbyt swobodnie zwraca�a si� do kapitana, pr�buj�c sztuczkami psychologicznymi wywabi� go z ciszy. Nie jestem dobrym psychologiem, stwierdzi�a sm�tnie. To ca�e straszne zamieszanie zacz�o si� wtedy, gdy eksperymenty Volyovej ze zbrojmistrzem Nagornym doprowadzi�y go do szale�stwa. Gdyby nie tamta sprawa, Volyova nie musia�aby przyjmowa� Khouri i wszystko potoczy�oby si� inaczej�

Potem, gdy �ycie na statku wr�ci�o do wzgl�dnej normalno�ci i serwitory podj�y wsp�prac�, Volyova post�powa�a ostro�nie i uwa�a�a na to, co m�wi. Przez ca�e tygodnie nie pr�bowa�a otwarcie nawi�za� ��czno�ci. Ale zamierza�a kontynuowa� wysi�ki, powoli prowadz�c do nast�pnego epizodu katatonii. Nie poddawa�a si�, poniewa� mia�a wra�enie, �e mi�dzy kolejnymi za�amaniami robi ma�e, lecz mierzalne post�py.

Ostatnie za�amanie mia�o miejsce sze�� tygodni przed przybyciem Khouri, a stan katatonii trwa� osiem tygodni, d�u�ej ni� kiedykolwiek przedtem. Od tej pory up�yn�o dziesi�� tygodni i dopiero teraz Volyova by�a gotowa zaryzykowa� ponownie.

��Kapitanie, pos�uchaj, wiele razy usi�owa�am do ciebie dotrze� i chyba par� razy mi si� uda�o. Mia�am wra�enie, �e ca�kowicie rozumiesz, co m�wi�am. Nie by�e� got�w rozmawia�. W pe�ni to rozumiem. Ale teraz koniecznie musz� ci o czym� powiedzie�. Chodzi o �wiat zewn�trzny, o to, co si� dzieje w innych miejscach tego uk�adu planetarnego.

Volyova sta�a w wielkiej kopule mostku. Przemawia�a g�osem dono�niejszym ni�by wymaga�a normalna rozmowa. Prawdopodobnie mog�aby wyg�osi� swoje o�wiadczenie w dowolnym miejscu i kapitan by j� s�ysza�, ale tu, gdzie przedtem skupia�a si� ca�a w�adza statku, monolog wydawa� si� mniej absurdalny. Akustyka pomieszczenia przydawa�a s�owom przyjemnego pog�osu. Volyova gestykulowa�a teatralnie d�oni� z papierosem.

��Mo�e ju� sam o tym wiesz. Masz przecie� po��czenia synaptyczne z czujnikami i kamerami kad�uba. Nie wiem tylko, na ile dobrze interpretujesz nadchodz�ce dane. Nie urodzi�e� si� przecie� z odpowiednimi umiej�tno�ciami. Nawet dla ciebie to nietypowe: postrzeganie �wiata oczami i uszami czterokilometrowego urz�dzenia. Zawsze jednak by�e� elastycznym draniem. Stawiam na to, �e w ko�cu przystosujesz si� i do tego.

Kapitan nie odpowiada�. Jednak statek nie popad� natychmiast w katatoni�. Monitor bransolety na r�ce Volyovej wskazywa� na normaln� aktywno�� serwitor�w na ca�ym statku.

��Zak�adam jednak, �e jeszcze nie wiesz o maszynach, z wyj�tkiem tego, co ci si� uda�o us�ysze� podczas ostatniej bytno�ci Khouri. Jakie to maszyny?�� zapytasz. S� obce. Nie wiemy, sk�d pochodz�, wiemy tylko, �e s� tu, w uk�adzie Delty Pavonis. Przypuszczamy, �e Sylveste�� pami�tasz go?�� niechc�cy je przywo�a�, kiedy wszed� do Hadesu�� artefaktu.

Oczywi�cie kapitan pami�ta� Sylveste�a, je�li w og�le by� w stanie cokolwiek sobie przypomnie� ze swego poprzedniego �ycia. To Sylveste zosta� sprowadzony na statek, by wyleczy� kapitana, ale Sylveste tylko si� miga�, zainteresowany wy��cznie Hadesem.

��Oczywi�cie�� ci�gn�a Volyova�� to jedynie domys�y, pasuj� jednak do fakt�w. Khouri wiele wie o tych maszynach, wi�cej ode mnie, ale swoj� wiedz� zdoby�a w taki spos�b, �e nie mo�e jej �atwo wyartyku�owa�. B��dzimy w ciemno�ciach.

Powiedzia�a kapitanowi, co si� dotychczas sta�o, demonstruj�c obserwacje na kopule displeju. Wyja�ni�a, jak roje maszyn Inhibitor�w rozmontowa�y trzy mniejsze �wiaty, wyssa�y ich j�dra i przetworzy�y uzyskan� materi� w pasy bardzo uszlachetnionego materia�u orbitalnego.

��To robi wra�enie, ale ich dotychczasowe dokonania nie s� poza naszymi mo�liwo�ciami�� kontynuowa�a Volyova.�� Jeszcze nie. Przera�a mnie to, co zamierzaj� zrobi� po nast�pnym kroku.

Dwa tygodnie temu operacje wydobywcze nagle przerwano. Sztuczne wulkany, kt�rymi by�y wysadzone r�wniki trzech �wiat�w, przesta�y rzyga� materi�. Resztki materia�u, w ostatnich obci�tych �ukach, kierowa�y si� ku orbicie.

Wed�ug ocen Volyovej przynajmniej po�ow� materii ka�dego z ksi�yc�w wyekspediowano do orbitalnego magazynu. Poni�ej zosta�y tylko wypatroszone �wiaty. Fascynuj�cy by� widok ksi�ycowych �upin, zapadaj�cych si� do zwartej pomara�czowej kuli z radioaktywnej szlaki. Niekt�re maszyny oddzieli�y si� od powierzchni, ale wiele chyba spe�ni�o swoje zadania i zostawiono je, by zniszcza�y. Ta wyra�na rozrzutno�� przera�a�a Volyov�, �wiadczy�a o tym, �e maszynom oboj�tne s� koszty poniesione we wcze�niejszych cyklach replikacyjnych i �e w pewnym sensie nie s� istotne w skali planowanego projektu.

Jednak miliony mniejszych maszyn pozosta�y nietkni�te. Pier�cienie gruzu posiada�y znaczn� w�asn� grawitacj� i wymaga�y sta�ego nadzoru. Urz�dzenia rozmaitych typ�w uwija�y si� �cie�kami materii, wch�aniaj�c j� i wydalaj�c. Volyova wykrywa�a sporadyczne rozb�yski egzotycznego promieniowania w pobli�u warsztat�w. Inicjowano tam jakie� niesamowite reakcje alchemiczne. Surowiec z ksi�yc�w przekszta�cano w wyspecjalizowane i rzadkie formy materii, nieistniej�ce w naturze.

Wulkany jeszcze nie przesta�y plu�, a ju� wszcz�to nowy proces. Z otoczki ka�dego �wiata wystartowa� strumie� przerobionej materii i rozci�gn�� si� w kosmos nici� d�ugo�ci kilku sekund �wietlnych. Uwijaj�ce si� maszyny musia�y nada� im energi� wystarczaj�c� do pokonania studni grawitacyjnej poszczeg�lnych �wiat�w. J�zyki materii sun�y teraz po mi�dzyplanetarnej trajektorii w kszta�cie ga��zi �agodnej paraboli tu� przy p�aszczy�nie ekliptyki. Wyci�ga�y si�, a� osi�gn�y d�ugo�� kilku godzin �wietlnych. Volyova przeprowadzi�a obliczenia dla trzech paraboli i stwierdzi�a, �e zbiegn� si� one w przestrzeni w tym samym punkcie, dok�adnie w tej samej chwili.

Obecnie nic w tamtym miejscu nie by�o, ale gdy strumienie tam dotr�, r�wnocze�nie dotrze tam najwi�kszy gazowy gigant uk�adu. Volyova uzna�a t� koniunkcj� za rzecz nieprzypadkow�.

��Oto moja hipoteza: dotychczas widzieli�my gromadzenie materia�u, a teraz zaczn� prawdziwe prace. Maj� projekty co do Roka. Jakie�� nie wiem, ale to na pewno cz�� ich planu.

Na kopule displeju pojawi� si� schemat gazowego giganta: Rok przekrojony jak jab�ko, z ods�oni�tymi warstwami i opisem. Na schemacie ukazano zanurzenie si� w zadziwiaj�c� g��bi� dziwnej chemii i upiornego ci�nienia. Niesamowicie �ci�ni�te gazy nak�ada�y si� na ocean czystego wodoru, rozpo�cieraj�cy si� tu� pod zewn�trzn� warstw� planety. G��biej rozci�ga� si� ocean wodoru w stanie metalicznym. Na sam� my�l o tym Volyov� zaczyna�a bole� g�owa. Nigdy nie lubi�a planet, a gazowe giganty wydawa�y jej si� bezsensown� zniewag� ludzkiej skali i ludzkiej s�abo�ci. Pod tym wzgl�dem by�y niemal tak z�e jak gwiazdy.

Rok nie wyr�nia� si� jednak niczym szczeg�lnym. Mia� stadko ksi�yc�w, w wi�kszo�ci lodowych i silnie zwi�zanych z centraln� planet�. Na powierzchni gor�tszych satelit�w kipia�y jony, tworz�c wielkie torusowate pasy plazmy, otaczaj�ce giganta, trzymane na wodzy przez jego dzik� magnetosfer�. W�r�d ksi�yc�w nie by�o obiekt�w skalistych i prawdopodobnie dlatego pierwotn� operacj� pobrania materii maszyny zacz�y na innych �wiatach. Istnia� tam r�wnie� uk�ad pier�cienny o interesuj�cej wyrazistej strukturze ko�a rowerowego ze szprychami i w�z�ami, ale i takie rzeczy Volyova widzia�a ju� w innych miejscach.

Czego chc� Inhibitorzy? Co zamierzaj� zrobi�, gdy strumie� materii dotrze do Roka?

��Rozumiesz moje z�e przeczucia, kapitanie? Na pewno rozumiesz. Cokolwiek te maszyny planuj�, nie jest to dla naszego dobra. To nap�dy wymierania. Chc� zmie�� �ycie rozumne. Pozostaje pytanie, czy mo�emy temu zapobiec.

Przerwa�a i zacz�a rozmy�la�. Nie spowodowa�a katatonii, co uzna�a za zjawisko pozytywne. Kapitan wykazywa� przynajmniej gotowo�� s�uchania o wydarzeniach �wiata zewn�trznego. Volyova musia�a jednak podnie�� problem, kt�ry zwykle wywo�ywa� gwa�towne za�amanie. Teraz albo nigdy.

��My�l�, �e mo�emy, kapitanie. Mo�e nie definitywnie powstrzyma� maszyny, ale przynajmniej w�o�y� im du�y kij w szprychy.�� Spojrza�a na bransolet� i przekona�a si�, �e na statku nie dzieje si� nic szczeg�lnego.�� Oczywi�cie my�l� o ataku militarnym. Nie s�dz�, by rozumne argumenty przekona�y kogo�, kto rozmontowuje twoje trzy planety, nawet nie prosz�c na wst�pie o zgod�.

Teraz nast�pi�a reakcja�� tak si� przynajmniej Volyovej wydawa�o. Z g��bi statku dotar�o do niej dr�enie. Ju� wcze�niej to prze�ywa�a, cho� nie potrafi�a tego jednoznacznie zinterpretowa�. Z pewno�ci� inteligencja zarz�dzaj�ca statkiem usi�owa�a si� skomunikowa�, cho� dla Volyovej brzmia�o to raczej jak oznaka irytacji, jak warczenie psa, niezadowolonego, �e mu przeszkadzaj�.

��Kapitanie� przysi�gam, rozumiem, �e to trudne, ale co� musimy zrobi�, i to szybko. Widz� jedn� opcj�: rozmieszczenie broni kazamatowych. Zosta�y nam trzydzie�ci trzy sztuki� trzydzie�ci dziewi��, je�li uda nam si� uratowa� i ponownie uzbroi� te sze��, kt�re rozmie�ci�am wok� Hadesu, ale oceniam, �e trzydzie�ci trzy wystarcz�, je�li je odpowiednio i szybko zastosujemy.

Dr�enie si� wzmog�o i os�ab�o. Dotkn�am naprawd� czu�ego miejsca, pomy�la�a. Ale kapitan nadal s�ucha�.

��Bro� utracona na skraju uk�adu mog�a by� najsilniejsza, jak� mieli�my, ale wed�ug mnie ta sz�stka, kt�r� wyrzucili�my, sk�ada�a si� z najs�abszych sztuk. Powinni�my spr�bowa�, kapitanie. Przedstawi� ci sw�j plan? Uderzmy w trzy �wiaty, sk�d p�yn� strumienie materii. Dziewi��dziesi�t procent wydobytej masy nadal znajduje si� na orbicie wok� zapad�ych glob�w, cho� ca�y czas coraz wi�cej odp�ywa w stron� Roka. Wi�kszo�� maszyn Inhibitor�w nadal jest przy tamtych ksi�ycach. Raczej nie przetrwaj� niespodziewanego ataku, a nawet je�li przetrwaj�, mo�emy rozproszy� i zatru� te magazyny materii.

Teraz Volyova m�wi�a szybciej, podniecona planem, kt�ry powstawa� w jej umy�le.

��Maszyny mo�e zdo�aj� si� przegrupowa�, ale b�d� musia�y znale�� sobie nowe �wiaty do demonta�u. Na to te� jest rada. Mo�emy innymi pociskami kazamatowymi rozerwa� wiele potencjalnych �r�de� materia�u. Mo�emy zatru� ich studnie, powstrzyma� ich przed dalszym g�rnictwem. To im utrudni, pokrzy�uje zamiary wobec gazowego giganta. Mamy szanse, ale jest jeden szkopu�, kapitanie. Musisz nam pom�c.

Spojrza�a na bransolet�. Nic si� nie dzia�o i Volyova z ulg� odetchn�a. Teraz nie b�dzie go wi�cej naciska�a. Samo stwierdzenie, �e konieczna jest jego wsp�praca, posz�o dalej, ni� Volyova planowa�a.

Wreszcie odpowied� nadesz�a: dalekie, przybieraj�ce na sile warczenie w�ciek�ego powietrza. Volyova s�ysza�a, jak odg�os zbli�a si� do niej przez kilometry korytarzy.

��Kapitanie�

By�o za p�no. Poryw powietrza natar� na kopu�� dowodzenia i brutalnie powali� Ili� na pod�og�. Pet wypad� jej z d�oni i kilka razy okr��y� pomieszczenie, pochwycony przez wir powietrza, a szczury i lu�ne przedmioty wirowa�y razem z nim.

Volyova z trudno�ci� m�wi�a:

��Kapitanie, nie chodzi�o mi o�

Ale za chwil� nawet oddychanie sta�o si� trudne. M��ci�a r�kami, wiatr pcha� j� po pod�odze. Rozleg� si� straszliwy d�wi�k, jakby wzmocniony wyraz b�lu, do�wiadczanego d�ugo przez Johna Brannigana.

Potem wiatr ucich� i w sterowni zapanowa�a cisza. Aby osi�gn�� ten efekt, kapitanowi wystarczy�o jedynie gdzie� na statku otworzy� hermetyczn� �luz� do pomieszczenia, w kt�rym normalnie panowa�a pr�nia. Najprawdopodobniej podczas tej demonstracji si�y ani odrobina powietrza nie uciek�a w kosmos, ale efekt by� r�wnie piorunuj�cy, jakby nast�pi�o rozerwanie kad�uba.

Ilia wsta�a. Nie mia�a z�ama�. Otrzepa�a si� i zapali�a nowego papierosa. Pali�a ze dwie minuty, a� nerwy powr�ci�y do stanu wzgl�dnej r�wnowagi.

Potem zn�w przem�wi�a, spokojnie i cicho jak matka do dziecka, kt�re mia�o napad z�o�ci.

��Dobrze, kapitanie. Skutecznie przedstawi�e� swoje racje. Nie chcesz rozmawia� o broni kazamatowej. Jasne, to twoje prawo i nie jestem zbyt zdziwiona. Zrozum jednak, �e nie m�wimy o jakiej� ma�ej lokalnej sprawie. Te maszyny Inhibitor�w nie przyby�y do Delty Pawia, przyby�y do kosmosu ludzi. To dopiero pocz�tek. I na tym nie poprzestan�, nawet je�li drugi raz w ci�gu ostatniego miliona lat zmiot� �ycie na Resurgamie. To dla nich jedynie rozgrzewka. Potem opanuj� inne miejsca. Mo�e Skraj Nieba. Mo�e Siwa-Parwati, Grand Teton, Spindrift, Zastrug� albo i Yellowstone. A mo�e nawet Pierwszy Uk�ad. Gdy padnie jeden, inne wkr�tce p�jd� w jego �lady. To b�dzie koniec. Niewa�ne, czy zajmie to dziesi�ciolecia, czy ca�e wieki. Nast�pi koniec wszystkiego, ostateczne zaprzeczenie wszelkich ludzkich czyn�w i my�li od zarania dziej�w. Zostaniemy usuni�ci, a polowanie b�dzie straszne, cho� jego wynik jest przes�dzony. Ale nas przy tym nie b�dzie. I to mnie strasznie wkurza.

Zaci�gn�a si� papierosem. Szczury umkn�y w ciemno�� i szlam. Statek zachowywa� si� normalnie. Kapitan najwyra�niej przebaczy� jej poprzednie uchybienie.

��Dotychczas maszyny nie zwraca�y na nas zbytniej uwagi�� m�wi�a Volyova.�� Mog� si� za�o�y�, �e to si� zmieni. A chcesz us�ysze� moj� hipotez�, dlaczego jeszcze nie zostali�my zaatakowani? Mo�e nas nie widz�, ich zmys�y s� nastawione na wy�awianie znacznie szerszych oznak �ycia ni� pojedynczy statek. Albo nie chc� sobie zawraca� nami g�owy, unicestwienie nas indywidualnie to strata si�, skoro to, nad czym pracuj�, i tak nas skutecznie za�atwi. Podejrzewam, kapitanie, �e tak w�a�nie rozumuj�. Planuj� co� znacznie wi�kszego. Po co trudzi� si� zgnieceniem jednej muchy, skoro zamierza si� eksterminowa� ca�y gatunek?

I je�li mamy im stawi� czo�o, zacznijmy my�le� w podobny spos�b. Potrzebujemy broni kazamatowej, kapitanie.

Pomieszczenie zadr�a�o. �wiat�o displeju i lampy zgas�y. Volyova spojrza�a na bransolet� i nie zdziwi�a si�, �e statek znowu przechodzi w stan katatonii. Serwitory wy��cza�y si� na wszystkich poziomach, porzuca�y swoje zadania. Nawet niekt�re pompy z�zowe przestawa�y pracowa�. Volyova us�ysza�a subteln� zmian� za�piewu, gdy poszczeg�lne jednostki wypada�y z ch�ru. Za chwil� labirynt korytarzy pogr��y si� w ciemno�ciach, przywo�ane windy nie przyjad�, �ycie stanie si� trudniejsze, a przez kilka dni, mo�e nawet tygodni, samo przetrwanie na statku b�dzie po�era�o wi�kszo�� energii Volyovej.

��Kapitanie��� powiedzia�a �agodnie, w�tpi�c, czy j� s�ucha.�� Musisz zrozumie�, �e nie zamierzam ucieka�. Oni te� nie.

Volyova, stoj�c samotnie w ciemno�ciach, dopala�a papierosa. Potem wyj�a swoj� latark�, w��czy�a j� i zesz�a z mostka. Mia�a wiele do zrobienia.

Clavain obudzi� si� z wymuszonego spoczynku, opuszczaj�c sny o wal�cych si� budynkach i burzach piaskowych. Odzyska� na chwil� �wiadomo��, synchronizuj�c doznania z otoczeniem i pami�ci� ostatnich wydarze�. Przypomnia� sobie sesj� ze �cis�� Rad�, podr� na komet�, spotkanie z mistrzem warsztat�w i widok ukrytej flotylli statk�w�� najwyra�niej statk�w ewakuacyjnych. Pami�ta�, jak porwa� korwet� i jak z maksymaln� pr�dko�ci� ruszy� w stron� uk�adu wewn�trznego.

Nadal siedzia� w korwecie na miejscu pilota. Palcami przebiega� po kontrolkach dotykowych, wywo�uj�c ekrany displej�w. Wyros�y wok� niego i otworzy�y si� jasne jak s�oneczniki. Nie ufa� neuralnej komunikacji korwety; podejrzewa�, �e Skade mog�a wmontowa� blokuj�c� procedur� w sie� steruj�c� statku. Nie uwa�a� tego za zbyt prawdopodobne�� dotychczas statek wykonywa� bezwarunkowo jego polecenia�� ale nie warto by�o ryzykowa�. S�onecznikowe ekrany wype�ni�y si� wska�nikami statusu i gor�czkowo pulsuj�cymi schematami rozmaitych podsystem�w Clavain podwy�szy� sw�j wsp�czynnik percepcji�� kaskada obraz�w ustabilizowa�a si� i Clavain potrafi� teraz zanalizowa� dane techniczne oraz raporty o uszkodzeniach doznanych przez korwet� podczas ucieczki. �adne z nich nie zagra�a�o jego misji. Inna grupa sumarycznych danych dotyczy�a sytuacji taktycznej�� nap�ywa�y z rozszerzaj�cej si� w post�pie geometrycznym cz�ci kosmosu od miejsca, gdzie znajdowa�a si� korweta. Clavain uwa�nie studiowa� ikony i opisy, oznaczaj�ce pozycje i odleg�o�ci obiekt�w obu stron�� Hybrydowc�w i Demarchist�w�� okr�t�w, dron, w�druj�cych min oraz wi�kszych jednostek. W odleg�o�ci trzech godzin �wietlnych toczy�a si� wi�ksza bitwa, bli�ej by�o spokojnie. Matczyne Gniazdo nie wykazywa�o �adnej reakcji. Nie oznacza�o to, �e odpowiedzi nie by�o, poniewa� Clavain zda� si� na dane taktyczne, kt�re korweta przejmowa�a, wykorzystuj�c pasywne czujniki i pobieraj�c informacje z og�lnouk�adowych sieci komunikacyjnych. Nie ryzykowa� natomiast u�ywania w�asnych aktywnych sensor�w, kt�re zdradzi�yby jego pozycj� komu�, kto akurat by patrzy� we w�a�ciwym kierunku. Przynajmniej jak dotychczas nie by�o oznak reakcji na jego ucieczk�.

U�miechn�� si�, wzruszy� ramionami; natychmiast da� o sobie zna� b�l z�amanego �ebra, s�abszy ni� poprzednio, gdy� Clavain pami�ta� o przy�o�eniu przed snem leczniczego tabarda, kt�ry kierowa� na klatk� piersiow� pola magnetyczne, stymuluj�ce zrost ko�ci. Mimo to Clavainowi nadal dokucza�o bolesne �mienie, upewniaj�c go, �e minione wydarzenia to nie wytw�r jego wyobra�ni. Na d�oni, w miejscu gdzie skaleczy� si� do ko�ci no�em piezoelektrycznym, mia� plaster. Rana goi�a si� czysto i nie sprawia�a zbytniego b�lu.

A wi�c zrobi� to. Gdy si� budzi�, mgli�cie powracaj�c do rzeczywisto�ci, my�la� przez chwil�, �e wspomnienia ostatnich wydarze� to efekt przykrych sn�w, nawiedzaj�cych ka�dego �o�nierza, kt�ry ma przynajmniej resztki sumienia, ka�dego, kto prze�y� dostatecznie wiele wojen, uczestniczy� w dostatecznie wielu wydarzeniach, by wiedzie�, �e to, co w danym momencie wydaje si� s�uszne, p�niej mo�e si� okaza� b��dem. On podj�� dzia�anie, zdradzi� swoich. To by�a prawdziwa zdrada, bez wzgl�du na szlachetno�� motyw�w. Powierzono mu przera�aj�c� tajemnic�, a on nadu�y� zaufania.

Teraz mia� czas jedynie na zgrubn� ocen� tego aktu dezercji. Gdy zobaczy� flot� ewakuacyjn�, zrozumia�, �e ma jedyn� okazj� ucieczki: musi porwa� korwet� tam na miejscu. Gdyby z tym zwleka�, na przyk�ad a� do powrotu do Gniazda, Skade na pewno przejrza�aby jego zamiary. I tak ju� mia�a pewne podejrzenia, ale troch� czasu zaj�oby jej wydobywanie informacji z jego m�zgu�� m�zgu o nieznanej architekturze, z antycznymi implantami i niemal zapomnianymi protoko�ami interfejs�w neuronowych. Clavain nie m�g� jej da� tego dodatkowego czasu.

Dzia�a� szybko, �wiadom, �e mo�e ju� nigdy nie zobaczy Felki. Nie spodziewa� si� zosta� wolnym cz�owiekiem�� nawet �ywym cz�owiekiem�� gdy rozpocz�� nowy i najniebezpieczniejszy okres swej ucieczki. Znacznie lepiej by�oby, gdyby m�g� j� zobaczy� po raz ostatni. I tak by jej nie nam�wi�, by z nim posz�a, a nawet gdyby si� zgodzi�a, nie by�by w stanie wszystkiego zorganizowa�, ale m�g�by jej wyja�ni� swoje intencje, pewien, �e tajemnica zostanie dochowana. Przypuszcza�, �e by go zrozumia�a, cho� niekoniecznie przyzna�a racj�. Nie pr�bowa�aby go jednak odwie�� od plan�w. A przy ostatecznym po�egnaniu mo�e by uzyska� odpowied� na pytanie, kt�rego nie �mia� nigdy zada�, pytanie, kt�re dotyczy okresu gniazda Galiany i trudnych czas�w wojny na Marsie, gdy po raz pierwszy si� spotkali. Zapyta�by, czy jest jego c�rk�, a ona mo�e by odpowiedzia�a.

Teraz musi �y� ze �wiadomo�ci�, �e nigdy si� tego nie dowie, i cho� mo�e nie zdoby�by si� na odwagꠗ przecie� przez te wszystkie lata tego nie zrobi��� to perspektywa permanentnego wygnania i niemo�no�� odkrycia prawdy wydawa�y mu si� ponure i zimne jak kamie�.

Musz� si� nauczy� z tym �y�, pomy�la�.

Ju� przedtem dopu�ci� si� zdrady, odrzuci� jedno �ycie, a jednak przetrwa� to emocjonalnie i fizycznie. Obecnie by� starszy, ale nie tak stary i znu�ony, by po raz wt�ry tego nie zrobi�. Teraz nale�a�o si� skupi� na sprawach bezpo�rednich. Po pierwsze, Clavain prze�y�, i to z niewielkimi obra�eniami. Zak�ada�, �e pociski ju� lec� w jego stron�, ale je�li je wystrzelono, to zrobiono to d�ugo po porwaniu korwety, bo w innym wypadku pasywne czujniki ju� by je wykry�y. Kto��� najprawdopodobniej Remontoire�� op�ni� akcj� na tyle, by da� Clavainowi przewag�. Niewielk�, ale to znacznie lepsze ni� zmieni� si� w trupa, w rozszerzaj�c� si� chmur� w�asnych zjonizowanych szcz�tk�w. To zas�ugiwa�o na sm�tny u�mieszek. Mogli go jeszcze dopa��, ale przynajmniej nie w pobli�u domu.

Podrapa� si� po brodzie. Mi�nie walczy�y ze sta�ym ci�arem przy�pieszenia. Silniki korwety nadal pracowa�y z najwi�kszym dopuszczalnym sta�ym ci�giem trzech g, kt�ry wydawa� si� solidny jak ska�a i g�adki jak przyci�ganie gwiazdy. W ka�dej sekundzie statek anihilowa� py�ek antymaterii wielko�ci mikroba, ale zapasy antymaterii i rdzenie masy odrzutowej metalicznego wodoru zosta�y ledwie dra�ni�te. Korweta mog�a dotrze� do dowolnego miejsca w uk�adzie i zaj�oby to tylko kilkadziesi�t dni. Clavain m�g�by nawet silniej przy�piesza�, cho� w ten spos�b nadwer�y�by silniki.

Po drugie, mia� pewien plan.

Silniki antymateryjne korwety by�y nowoczesne�� znacznie nowocze�niejsze od wszystkich modeli we flocie wrog�w�� ale nie wykorzystywa�y tych samych technik, co hybrydowskie nap�dy statk�w mi�dzyuk�adowych. Miliontonowemu statkowi nie potrafi�y nada� pr�dko�ci bliskiej �wietlnej, ale mia�y jedn� istotn� przewag�: nie ha�asowa�y w przedziale ca�ego spektrum emisji neutrino. Poniewa� Clavain wy��czy� zwyk�e transpondery, jego statek m�g� by� namierzony tylko dzi�ki p�omieniowi emisji�� �agwi cz�steczek relatywistycznych wyp�ywaj�cych z otwor�w wydechowych korwety. Ten strumie� jednak by� cienki jak ostrze rapiera. Istnia�o niewielkie rozproszenie w stosunku od osi, ale korwet� m�g� dostrzec tylko kto��� lub co��� znajduj�cy si� w w�skim sto�ku bezpo�rednio za ogonem korwety. Sto�ek rozszerza� si� wraz z odleg�o�ci� od statku, ale jednocze�nie s�ab�, jak �wiat�o latarki s�abn�ce wraz z odleg�o�ci� od �r�d�a. Tylko obserwator blisko osi otrzyma�by wystarczaj�cy strumie� foton�w, by wyznaczy� pozycj� korwety, a je�li Clavain b�dzie suwa� osi� sto�ka, zmieniaj�c jej kierunek o kilka stopni, strumie� b�dzie zbyt s�aby, by zdradzi� wsp�rz�dne korwety.

Zmieniaj�c wektor osi, zmienia� kurs statku. Matczyne Gniazdo nie spodziewa�o si� takiej strategii, oczekiwa�o, �e poleci optymaln� trajektori� ku Epsilon Eridani, a potem do Yellowstone, kt�ra kr��y�a po �cis�ej, niskiej orbicie wok� tej gwiazdy. Powinien tam si� znale�� za dwana�cie dni. Gdzie indziej m�g� lecie�? Korweta nie mog�a dotrze� do innego uk�adu�� jej zasi�g to ledwie kometarne halo�� a prawie wszystkie planety poza Yellowstone nominalnie kontrolowali Demarchi�ci. Ich wp�ywy mala�y, ale w obecnej paranoicznej sytuacji zaatakowaliby Clavaina, nawet je�li oznajmi�by, �e chce przej�� na ich stron� z cennymi tajnymi informacjami. Clavain zdawa� sobie spraw� z tego wszystkiego. Jeszcze nim zatopi� n� w membran� komety, przygotowa� koncepcj� mo�e nie we wszystkich szczeg�ach dopracowan� i mo�e nie najbardziej eleganck� w jego karierze. Nie gwarantowa�a te� powodzenia. Na planowanie mia� jednak zaledwie par� minut. Nawet po ponownej analizie nic lepszego nie przysz�o mu do g�owy.

Potrzebowa� tylko, by mu troch� zaufano.

Ciernia wlekli si�� do gabinetu inkwizytora. Wielkie drzwi, otworzy�y si� ze skrzypieniem i oto j� zobaczy�: sta�a przy oknie, odwr�cona plecami do wej�cia. Patrzy� na ni� spod opuchni�tych powiek. Nie spodziewa� si�, �e jest tak drobna i m�oda�� dziewczyna w stroju doros�ej kobiety. By�a ubrana w ciemne spodnie, ciemn� sk�rzan�, zapinan� z boku bluz�, si�gaj�c� prawie do kolan i troch� za du��. Na nogach mia�a wysokie l�ni�ce buty, a na d�oniach r�kawiczki. Czarne w�osy zaczesane do ty�u na karku poskr�ca�y si� w ma�e loczki, przypominaj�ce odwr�cone znaki zapytania. Poniewa� sta�a zwr�cona do niego bokiem, zobaczy�, �e ma lekko garbaty nos. Jej karnacja by�a o ton ciemniejsza ni� jego.

Odwr�ci�a si� i rzek�a do stra�nika w drzwiach:

��Mo�esz nas zostawi� samych.

��Prosz� pani�

��Powiedzia�am, �e mo�esz odej��.

Stra�nik zostawi� wi�nia i wyszed�. Cier� lekko si� chwia�. Widzia� kobiet� raz wyra�nie, raz jak za mg��. D�ugo patrzy�a na niego. Potem przem�wi�a; ten g�os s�ysza� ju� z g�o�nika.

��Dojdziesz do siebie? Przykro mi, �e ci� pobili.

��Mnie jest du�o bardziej przykro.

��Chcia�am si� z tob� tylko spotka�.

��W takim razie mo�e powinna� uwa�a� na to, co si� przytrafia twoim go�ciom�� odpar�, czuj�c w ustach smak krwi.

��Przejd�my, prosz�.�� Wskaza�a wej�cie do prywatnego pokoju.�� Musimy co� przedyskutowa�.

��Dzi�kuj�, tu mi dobrze.

��Cierniu, to nie by�o zaproszenie, nie interesuje mnie twoje samopoczucie.

Zastanawia� si�, czy odczyta�a jego reakcjꠗ minimalne zw�enie �renic, zdradzaj�ce win�. Albo mo�e mia�a przymocowany do karku laser, pr�bkuj�cy poziom soli na jego sk�rze? Z pewno�ci� dobrze si� orientowa�a, co on s�dzi o jej zapewnieniach. Mo�e nawet gdzie� w budynku znajdowa� si� tra��� m�wiono, �e w Domu Inkwizycji jest przynajmniej jeden tra�, doskonale konserwowany od pocz�tku istnienia kolonii.

��Nie wiem, za kogo mnie uwa�acie.

��Ale� wiesz. Po co te gierki? Chod� ze mn�.

Wszed� do mniejszego pokoju bez okien. Rozejrza� si�, ale nie zauwa�y� �adnej pu�apki, nic nie �wiadczy�o o tym, �e to zakamuflowany pok�j przes�ucha�. Pomieszczenie wygl�da�o do�� przeci�tnie. Przy trzech �cianach p�ki zapchane papierzyskami, na czwartej mapa Resurgamu upstrzona szpileczkami i lampkami. Inkwizytor wskaza�a mu krzes�o przy wielkim biurku, zajmuj�cym znaczn� cz�� pokoju. Po drugiej stronie biurka siedzia�a z lekko znudzon� min� inna kobieta, starsza od inkwizytor. Na szczup�e, ale muskularne ramiona mia�a narzucony ci�ki szarobury p�aszcz z kutnerowymi mankietami i ko�nierzem. By�a w czapce. Uderzy�o go to, �e obie kobiety maj� nieco ptasie cechy�� s� chude, a jednocze�nie zwinne i gruboko�ciste. Nieznajoma za biurkiem pali�a papierosa.

Usiad� na krze�le, kt�re wskaza�a mu inkwizytor.

��Kawy?

��Nie, dzi�kuj�.

Kobieta pchn�a ku niemu paczk� papieros�w.

��A mo�e zapalisz?

��Bez tego te� si� ob�d�.

Podni�s� jednak pude�ko, odwr�ci� je i przyjrza� si� dziwnym napisom i piecz�ciom. Nie wyprodukowano ich w Cuvier. W og�le nie wygl�da�y na towar z Resurgamu. Przesun�� pude�ko z powrotem w stron� kobiety.

��Mog� ju� i��?

��Nie. Nawet nie zacz�li�my.�� Inkwizytor usiad�a na swoim krze�le, obok drugiej kobiety, i nala�a sobie kawy.

��Poznajmy si�. My wiemy, kim jeste�, ale ty chyba niewiele wiesz o nas. Oczywi�cie masz jakie� informacje na m�j temat, ale chyba niezbyt dok�adne. Nazywam si� Vuilleumier. A to moja wsp�pracownica�

��Irina�� wtr�ci�a starsza kobieta.

��Tak, Irina. A ty jeste� Cier�, cz�owiek, kt�ry ostatnio narobi� tyle szk�d.

��Nie jestem Cierniem. W�adze nie maj� poj�cia, kim jest Cier�.

��Sk�d wiesz?

��Czytam gazety, jak wszyscy.

��Masz racj�. Wydzia� Zagro�e� Wewn�trznych niezbyt si� orientuje, kim jest Cier�, ale tylko dlatego, �e bardzo si� stara�am, �eby ten wydzia� zmyli�. Wyobra�asz sobie, ile wysi�ku mnie to kosztowa�o? Ile stara�?

Wzruszy� ramionami, usi�owa� nie okazywa� ani zainteresowania, ani zdziwienia.

��To wasz problem, nie m�j.

��Oczekiwa�am wi�kszej wdzi�czno�ci. Ale jako� to prze�yjemy. Rozumiemy twoje uczucia, bo nie masz szerszej perspektywy.

��Szerszej perspektywy?

��Wkr�tce do tego dojdziemy. Ale przez chwil� porozmawiajmy o tobie.�� Poklepa�a gruby segregator le��cy na brzegu biurka i przesun�a go ku Cierniowi.�� Otw�rz, prosz�, i rzu� okiem.

Patrzy� na inkwizytor przez kilka sekund, potem otworzy� segregator w przypadkowym miejscu i zacz�� chaotycznie przegl�da� wpi�te kartki. Mia� wra�enie, �e uchyli� wieko koszyka pe�nego w�y. By�a tam ca�a jego biografia ze szczeg�owymi przypisami i odsy�aczami. Prawdziwe imiꠗ Renzo. �ycie osobiste, publiczna dzia�alno�� z ostatnich pi�ciu lat, wa�niejsze akcje antyrz�dowe, w kt�rych uczestniczy�, zapisy wypowiedzi, fotografie, ekspertyzy, rozwlek�e raporty.

��Jest co poczyta�, prawda?�� zauwa�y�a starsza kobieta.

Przerzuci� reszt� papier�w, czuj�c przera�enie, �o��dek podszed� mu do gard�a. Na podstawie tych materia��w mogliby go wielokrotnie skaza� w dziesi�ciu oddzielnych procesach pokazowych.

��Nie rozumiem�� rzek� niepewnie. Nie zamierza� si� od razu poddawa�, po tak d�ugim czasie, ale nagle wszystko wyda�o mu si� daremne.

��Czego nie rozumiesz, Cierniu?�� spyta�a Vuilleumier.

��To Wydzia�� Zagro�e� Zewn�trznych, a nie Wewn�trznych. Tobie powierzono znalezienie triumwira. Nie jestem� Wy si� nie interesujecie Cierniem.

��Teraz si� interesujemy�� odpar�a i upi�a �yk kawy.

Druga kobieta zapali�a kolejnego papierosa.

��Chodzi o to, Cierniu, �e wraz ze wsp�pracowniczk� prowadzi�y�my sabota� dzia�alno�ci Wydzia�u Zagro�e� Wewn�trznych. Robi�y�my wszystko, �eby ci� nie schwytano. Dlatego musia�y�my wiedzie� o tobie przynajmniej tyle co oni, je�li nie wi�cej.

Mia�a dziwny akcent. Nie potrafi� go zidentyfikowa�. Chyba� s�ysza� go ju� kiedy� w m�odo�ci. Przeczesa� sw� pami��, ale bezskutecznie.

��Po co ten sabota�?�� spyta�.

��Poniewa� chcemy ci� �ywego, a nie martwego.�� Wykrzywi�a twarz w kr�tkim u�mieszku.

��To mi dodaje otuchy.

��Zaraz ci wyja�ni�, dlaczego�� powiedzia�a Vuilleumier.�� Teraz musimy ci� wprowadzi� w temat, wi�c s�uchaj uwa�nie.

��Zamieniam si� w s�uch.

��To biuro, cz�� Domu Inkwizycji zwana Wydzia�em Zagro�e� Zewn�trznych, pe�ni zupe�nie inn� rol�, ni� si� wydaje. Tropienie przest�pcy wojennego Volyovej zawsze by�o tylko przykrywk� znacznie wa�niejszej operacji. W istocie Volyova nie �yje od lat.

Mia� wra�enie, �e Vuilleumier k�amie, ale mimo to jej s�owa zbli�aj� go do prawdy.

��Po co wi�c to udawanie, �e si� jej poszukuje?

��Bo nie o ni� ca�y czas chodzi�o, tylko o jej statek czy sposoby dostania si� na niego. A skupiaj�c si� na Volyovej, osi�gali�my ten sam cel, bez koncentrowania publicznej uwagi na sprawie statku.

Irina skin�a g�ow�.

��W zasadzie ten ca�y wydzia� zajmuje si� wy��cznie odzyskaniem jej statku. Wszystko inne to zas�ona dymna. Bardzo skomplikowana gra pozor�w, kt�ra ju� spowodowa�a wewn�trzne konflikty z kilkoma innymi wydzia�ami.

��Dlaczego to taka tajemnica?

Kobiety wymieni�y spojrzenia.

��Ja ci to wyja�niꠗ wtr�ci�a Irina.�� Poszukiwanie statku nale�a�o utajni�, bo gdyby informacja wysz�a na jaw, sprowokowa�aby wielkie niepokoje spo�eczne.

��Nie rozumiem.

��Ludzie wpadliby w panik�.�� Irina macha�a papierosem.�� Oficjalna polityka rz�du zawsze wspiera�a terraformowanie, od czas�w Girardieau i dawnych Potopowc�w. Po kryzysie zwi�zanym z Sylvestem jeszcze si� to pog��bi�o. Obecnie rz�d i terraformowanie to jedno��. Krytycy programu uwa�ani s� za wywrotowc�w. Tobie na pewno nie trzeba tego wyja�nia�.

��A co ma do tego statek?

��Mo�na go wykorzysta� do ucieczki. Cz�� ludzi w rz�dzie odkry�a bardzo niepokoj�ce fakty.�� Irina wydmuchn�a dym nosem.�� Kolonii zagra�a zewn�trzne niebezpiecze�stwo, ale nie takie, jak sobie pierwotnie wyobra�ano. Badania nad tym zagro�eniem prowadzi si� od d�u�szego czasu. Wnioski s� jednoznaczne: Resurgam trzeba ewakuowa� w ci�gu roku czy dw�ch. Optymistycznie licz�c�� w ci�gu pi�ciu lat, ale to ju� nadzwyczajny optymizm.

Obserwowa�a go, sprawdzaj�c, jakie wra�enie wywar�y na nim jej s�owa. Mo�e przypuszcza�a, �e nie wszystko zrozumia�. Pokr�ci� g�ow�.

��Przepraszam, ale musisz mi to wyja�ni� dok�adniej.

Irina mia�a zbola�� min�.

��Nie wierzysz mi?

��Nie ja jeden.

��Ale przecie� zawsze chcia�e� opu�ci� Resurgam�� rzek�a inkwizytor�� i twierdzi�e�, �e kolonia jest w niebezpiecze�stwie.

��Chcia�em st�d wyjecha�. Kto by nie chcia�?

��Pos�uchaj�� zacz�a ostro Vuilleumier.�� Tysi�ce ludzi uwa�aj� ci� za bohatera. Wi�kszo�� z nich zupe�nie nie ufa rz�dowi. Spora grupa od dawna wierzy, �e wiesz, gdzie jest prom, i przygotowujesz masowy exodus swoich wyznawc�w w kosmos.

Wzruszy� ramionami.�� I co?

��Oczywi�cie to nieprawda, promy nigdy nie istnia�y, ale mog�yby istnie�, nie jest to takie nieprawdopodobne, wzi�wszy pod uwag� wszystko, co zasz�o.�� Pochyli�a si� ku niemu.�� Rozwa� nast�puj�c� hipotez�. Tajna agencja rz�dowa odkrywa, �e Resurgamowi zagra�a globalne niebezpiecze�stwo. Ta sama agencja ustala pozycj� statku Volyovej. Inspekcja statku wykazuje, �e statek jest uszkodzony, ale nadaje si� do lotu i, co najwa�niejsze, do przewozu pasa�er�w. Bardzo wielu pasa�er�w. M�g�by ewakuowa� ca�� planet�.

��Jak arka?�� spyta�.

��Tak�� odpar�a, wyra�nie zadowolona z jego odpowiedzi.�� Dok�adnie jak arka.

Irina trzyma�a papierosa w dw�ch palcach. Jej nadzwyczaj chude d�onie kojarzy�y si� Cierniowi z ko��mi roz�o�onego ptasiego skrzyd�a.

��Ale statek-arka to dopiero po�owa problemu�� powiedzia�a.�� Gdyby rz�d og�osi�, �e taki statek istnieje, czy uwierzono by mu? Oczywi�cie ludzie byliby sceptyczni.�� D�gn�a papierosem w jego stron�.�� I tu jest zadanie dla ciebie. Ludzie zaufaj� tobie w sprawach, w kt�rych nie zaufaj� nam.

Cier� mocno odchyli� si� do ty�u wraz z krzes�em, kt�re teraz sta�o tylko na dw�ch tylnych nogach. Za�mia� si� i pokr�ci� g�ow�. Kobiety obserwowa�y go beznami�tnie.

��To dlatego skatowano mnie tam na dole? �ebym zmi�k� i uwierzy� w te bzdury?

Irina wzi�a do r�ki paczk� papieros�w.

��To pochodzi z tego statku.

��Czy�by? To mi�e. Chyba powiedzia�y�cie, �e nie ma sposobu dotarcia na orbit�.

��Nie by�o, ale teraz jest. W�ama�y�my si� zdalnie do system�w komputerowych statku i kaza�y�my wys�a� prom na planet�.

Skrzywi� si�, ale nie m�g� przysi�c, �e to bzdura. Owszem�� trudne, owszem�� ma�o prawdopodobne, ale nie niemo�liwe.

��I tym jednym promem zamierzacie ewakuowa� ca�� planet�?

��Dwoma.�� Vuilleumier zakas�a�a i wyj�a drugi segregator.�� Ostatni spis wykaza�, �e ludno�� Resurgamu liczy nie ca�e dwie�cie tysi�cy. Wi�kszy z statk�w mo�e zabra� pi��set os�b na orbit�, gdzie mog� si� przesi��� na statek �r�duk�adowy o czterokrotnie wi�kszej pojemno�ci. Musieliby�my wykona� czterysta lot�w z Resurgamu na orbit�. Statek �r�duk�adowy odby�by oko�o stu lot�w w t� i z powrotem do statku Volyovej. To jest rzeczywiste w�skie gard�o. Ka�da z tych podr�y zajmie co najmniej trzydzie�ci godzin, nie licz�c czasu za�adunku i wy�adunku po obu ko�cach. Przyjmijmy bezpiecznie czterdzie�ci godzin. Razem dostajemy prawie sze�� standardowych miesi�cy. Mo�emy zaoszcz�dzi� troch� czasu, w��czaj�c dodatkowy statek na trasie planeta�� orbita, ale i tak nie zejdziemy poni�ej pi�ciu miesi�cy. A i to przy za�o�eniu, �e co czterdzie�ci godzin nowa grupa dw�ch tysi�cy os�b b�dzie przygotowana na wylot z Resurgamu.�� Vuilleumier u�miechn�a si�. Podoba� mu si� ten u�miech, nic nie m�g� na to poradzi�, cho� powinien mu si� kojarzy� z b�lem i strachem.�� Rozumiesz teraz, dlaczego ci� potrzebujemy.

��A co zrobi rz�d, je�li odm�wi� wsp�pracy?

��Zosta�by tylko powszechny przymus�� odpar�a z powag� Irina.�� Stan wyj�tkowy, obozy internowania; niemi�a perspektywa. Spodziewamy si� akt�w spo�ecznego niepos�usze�stwa. Prawdopodobnie wiele os�b by zgin�o.

��I tak wiele os�b zginie�� stwierdzi�a Vuilleumier.�� Niemo�liwe jest zorganizowanie masowej ewakuacji bez ofiar. Chcia�yby�my to jednak zminimalizowa�.

��Z moj� pomoc�?�� spyta�.

��Pozwolisz, �e przedstawi� ci plan.�� D�ga�a palcem blat biurka.�� Zaraz ci� zwolnimy. Mo�esz i��, gdzie ci si� podoba. Nadal b�dziemy robi�y wszystko, �eby Wydzia� Zagro�e� Wewn�trznych nie siedzia� ci na karku. Doprowadz� r�wnie� do ukarania tych drani, kt�rzy ci� pobili, przyrzekam. W zamian prosimy ci� o rozpowszechnienie informacji, �e zlokalizowa�e� promy. Oraz �e odkry�e� zagro�enie dla Resurgamu i znasz spos�b uratowania wszystkich. Twoja organizacja rozpowszechni informacje, �e ewakuacja zacznie si� wkr�tce, oraz da wskaz�wki, gdzie powinny si� zbiera� grupy zainteresowanych. R�wnocze�nie w�adze wydadz� o�wiadczenie dyskredytuj�ce tw�j ruch, ale nie b�dzie to zupe�nie przekonuj�ce. Ludzie zaczn� przypuszcza�, �e natkn��e� si� na co�, co rz�d chce przed nimi ukry�. Czy na razie jest to jasne?

Odwzajemni� jej u�miech.

��Na razie tak.

��Teraz zaczyna si� najciekawsze. Gdy te informacje zakorzeni� si� w �wiadomo�ci spo�ecznej i cz�� ludzi zacznie je traktowa� powa�nie, zostaniesz aresztowany. Albo przynajmniej ludzie zobacz�, jak jeste� aresztowany. Po pewnym czasie rz�d przyzna, �e rzeczywi�cie istnieje zagro�enie i �e tw�j ruch uzyska� dost�p do statku Volyovej. W tym momencie operacja ewakuacji znajdzie si� pod kontrol� rz�du, ale ty b�dziesz postrzegany jako kto�, kto niech�tnie daje tej akcji swoje b�ogos�awie�stwo, i na ��danie ludno�ci dostaniesz w�adzꠗ pozorn�. Rz�d wyjdzie na durnia, ale u ludzi zwi�kszy si� zaufanie do ca�ej operacji. Zostaniesz bohaterem.�� Popatrzy�a mu prosto w oczy przez chwil� d�u�sz� ni� poprzednio. Potem odwr�ci�a wzrok.�� Wszyscy na tym wygraj�. Planeta zostanie ewakuowana bez paniki. W efekcie zostaniesz zwolniony i uhonorowany, oskar�enia zostan� od dalone. Kusz�ca propozycja, prawda?

��By�aby kusz�ca, ale ma dwie ma�e wady.

��Mianowicie?

��Zagro�enie i statek. Nie wyja�ni�y�cie, dlaczego trzeba ewakuowa� Resurgam. Powinienem to chyba wiedzie�. I uwierzy�. Nie zdo�am nikogo przekona�, je�li sam nie b�d� przekonany.

��S�usznie. A statek?

��Powiedzia�y�cie, �e potraficie si� dosta� na statek. Dobrze.

Spojrza� na obie kobiety, najpierw na m�odsz�, potem na starsz�. Czu��� cho� nie mia� na to dowod�w�� �e o ile ka�da z nich jest bardzo niebezpieczna, gdy dzia�a sama, to w zespole s� niebezpieczne wyj�tkowo.

��Dobrze� co?�� spyta�a Vuilleumier.

��Poka�cie mi go.

Triumwir Ilia Volyova patrzy�a w przepa�� zbrojowni, zastanawiaj�c si�, czy za chwil� nie pope�ni przera�aj�cego b��du, kt�ry m�g� zako�czy� jej �ycie.

W he�mie s�ysza�a brz�czenie g�osu Khouri.

��Ilia, naprawd� powinny�my si� nad tym jeszcze troch� zastanowi�.

��Dzi�kuj�.�� Ponownie sprawdzi�a hermetyczne zamkni�cia skafandra i przejrza�a wska�niki statusu broni.

��M�wi�am serio.

��Wiem. Niestety, my�la�am ju� o tym bardzo d�ugo. Je�li b�d� to d�u�ej analizowa�, dojd� do wniosku, �eby tego nie robi�. A patrz�c z szerszej perspektywy, by�oby to samob�jcze, g�upsze i bardziej niebezpieczne ni� podj�cie dzia�ania.

��Nie mam zastrze�e� do twojej logiki, ale odnosz� wra�enie, �e statkowi� kapitanowi� to si� nie spodoba.

��Nie?�� Volyova stwierdzi�a, �e to jest do�� prawdopodobne.�� Wi�c mo�e zechce z nami wsp�pracowa�.

��Albo zabi� nas. Bra�a� to pod uwag�?

��Khouri?

��Tak, Ilia?

��Zamknij si�, prosz�.

Unosi�y si� w �luzie przy wej�ciu do zbrojowni. �luza by�a obszerna, ale teraz nieco ciasnawa�� obie zajmowa�y sporo miejsca: do skafandr�w przymocowa�y wielkie stela�e silnikowe, mia�y r�wnie� ze sob� sprz�t, dodatkowe zbroje i troch� p�-autonomicznej broni, przyczepionej do stela�y w strategicznych punktach.

��Dobrze, niech to ju� b�dzie za nami�� powiedzia�a Khouri.�� Nie lubi�am tego miejsca od samego pocz�tku i nadal czuj� to samo.

Wylecia�y ze �luzy do komory, pchane staccatem mikroprzy�piesze� silnik�w.

Znalaz�y si� w jednym z pi�ciu podobnych pomieszcze� �Nostalgii�, wielkiej komorze, zdolnej pomie�ci� flot� prom�w pasa�erskich lub w razie potrzeby megatony zaopatrzenia planetarnej kolonii. Statek wozi� kolonist�w tak dawno temu, �e z tamtych starych funkcji pozosta�y nik�e �lady, zatarte wiekami przer�bek i zniszcze�. Przez ca�e lata statek transportowa� kilkana�cie os�b, kt�re przemierza�y jego opustosza�e wn�trza, jak szabrownicy przemierzaj� wyludnione miasto. Pod warstwami kolejnych adaptacji wszystko pozosta�o w zasadzie nietkni�te, mimo zmian, kt�re zasz�y od czas�w transformacji kapitana.

G�adkie, rozleg�e �ciany komory znika�y w ciemno�ci. B��dz�ce �wiat�o latarek tylko przelotnie rozja�nia�o mrok. Volyovej nie uda�o si� naprawi� g��wnego o�wietlenia komory�� ten system kontrolowa� kapitan, a on z pewno�ci� nie �yczy� sobie, by wkracza�y na jego terytorium.

Stopniowo �ciany si� rozst�pi�y, zapad�a ciemno�� i tylko displej przezierny he�mu dawa� Volyovej wskaz�wki, gdzie nale�y i�� i jaka jest szybko�� ruchu.

��Mam wra�enie, �e jestem w kosmosie�� powiedzia�a Khouri.�� Trudno uwierzy�, �e ci�gle jeste�my w statku. Widzisz jakie� �lady broni?

��Za pi�tna�cie sekund powinny�my si� natkn�� na bro� siedemnast�.

Jakby na dany znak, bro� kazamatowa wychyn�a z czerni. Nie unosi�a si� swobodnie w zbrojowni�� przytrzymywa� j� system chwytak�w i rusztowa�, zamocowany z kolei do tr�jwymiarowego skomplikowanego systemu nikn�cej w ciemno�ciach prowadnicy jednoszynowej, zakotwiczonej do �cian komory olbrzymimi wspornikami.

Bro� by�a jedn� z trzydziestu trzech, kt�re pozosta�y z oryginalnych czterdziestu sztuk. Volyova i Khouri zniszczy�y jedn� na kra�cach uk�adu, gdy bro� si� zbiesi�a, opanowana przez fragment tego samego paso�ytniczego software�u, kt�ry Khouri zawlek�a na statek. Sze�� innych sztuk porzucono w przestrzeni kosmicznej po wydarzeniach w Hadesie. Prawdopodobnie da�oby si� je odzyska�, ale bez gwarancji, �e b�d� nadal sprawne; ponadto Volyova ocenia�a, �e s� znacznie s�absze od reszty.

Uruchomi�y silniki skafandr�w i podlecia�y do pierwszej broni.

��Bro� siedemnasta�� powiedzia�a Volyova.�� Wredna �winia, nie s�dzisz? Ale z t� co� mi si� uda�o: przedar�am si� a� do warstwy sk�adni j�zyka maszynowego.

��Czyli potrafisz z ni� rozmawia�?

��Tak, przecie� w�a�nie to powiedzia�am.

Ka�dy egzemplarz broni wygl�da� inaczej, cho� wszystkie by�y wytworem tej samej umys�owo�ci. Ten obiekt przypomina� skrzy�owanie silnika odrzutowego z wiktoria�sk� maszyn� do dr��enia tuneli: osiowo symetryczny sze��dziesi�ciometrowy walec zako�czony czym� w rodzaju wgryzarki czy �opatek turbiny, cho� z pewno�ci� nie by�o to ani to, ani to. Obiekt by� pokryty matowym, zniszczonym stopem, kt�ry�� w zale�no�ci od k�ta padania �wiat�a latarek�� wydawa� si� zielony albo br�zowy. Ko�nierze i �ebra uk�adu ch�odzenia przydawa�y obiektowi wygl�du wybuja�ej rze�by w stylu art deco.

��Potrafisz si� z ni� komunikowa�, wi�c mog�yby�my po prostu kaza� jej opu�ci� statek, a potem skierowa� j� na Inhibitor�w?�� zaproponowa�a Khouri.

���wietny pomys�.�� G�os Volyovej brzmia� ostrym sarkazmem.�� Problem w tym, �e kapitan r�wnie� kontroluje uzbrojenie i obecnie moje komendy b�d� wetowane przez jego komendy, poniewa� te pochodz� z poziomu administratora.

��A czyj to by� pomys�?

��Przyznaj�, �e m�j. Dawno temu, gdy chcia�am, �eby ca�e uzbrojenie by�o sterowane ze zbrojowni, wydawa�o si� to dobrym pomys�em.

��Tak to bywa z dobrymi pomys�ami. Mog� doskwiera� jak wrz�d na dupie.

��Ucz� si� na b��dach. A teraz, prosz�, id� za mn� i miej oczy szeroko otwarte.�� Volyova m�wi�a szeptem, rzeczowo.�� Sprawdz� uprz�� steruj�c�.

��Tu� za tob�, Ilia.

Okr��y�y bro�, przelatuj�c przez szczeliny w systemie jednoszyn�wki.

Uprz���� czyli rama, kt�r� Volyova przyspawa�a wok� korpusu broni�� by�a wyposa�ona w silniki i interfejsy sterownicze. Volyova osi�gn�a do�� ograniczony sukces w komunikacji z uzbrojeniem, a te jednostki, kt�re najbardziej poddawa�y si� jej komendom, zosta�y utracone. Kiedy� usi�owa�a sprz�c wszystkie bronie przez pojedynczy w�ze��� cz�owieka z implantem, pod��czonego do fotela zbrojmistrza. Pomys� wydawa� si� rozs�dny, ale zbrojownia stanowi�a �r�d�o ci�g�ych problem�w dla Volyovej i ten straszny ba�agan, w jakim teraz tkwi�y, zacz�� si� od tamtych eksperyment�w.

��Uprz�� wygl�da solidnie�� stwierdzi�a Volyova.�� Spr�buj� zapu�ci� sprawdzanie systemu na niskim poziomie.

��Chcesz obudzi� bro�?

��Nie, nie� szepn� jej kilka s�odkich s��wek, i tyle.�� Volyova wklepa�a komendy do grubej bransolety na przedramieniu skafandra, obserwuj�c diagramy diagnostyczne przesuwaj�ce si� na szybie he�mu.�� Skoncentruj� si� na tym, a do ciebie nale�y obserwacja, czy nie pojawiaj� si� jakie� k�opoty. Zrozumia�a�?

��Zrozumia�am. S�uchaj, Ilia�

��Co takiego?

��Musimy podj�� decyzj� w sprawie Ciernia.

Volyova nie lubi�a, gdy jej przeszkadzano, zw�aszcza podczas operacji tak niebezpiecznych jak ta.

��Jaka sprawa Ciernia?

��S�ysza�a�, co ten cz�owiek m�wi�. Chce wej�� na statek.

��A ja odpowiedzia�am, �e nie mo�e. To wykluczone.

��W takim razie nie mo�emy liczy� na jego pomoc.

��Pomo�e nam. Zmusimy drania.

Us�ysza�a, jak Khouri wzdycha.

��Ilia, on nie jest maszyn�, kt�r� si� szturchnie lub popchnie, a� zareaguje. On nie ma poziomu administratora. To my�l�ca ludzka istota, formu�uje w�tpliwo�ci i obawy. Zale�y mu na powodzeniu sprawy i nie chcia�by jej narazi� na kl�sk�, gdyby podejrzewa�, �e co� przed nim ukrywamy. Skoro m�wi�y�my prawd�, dlaczego nie pokaza� mu statku? To zupe�nie sensowne, �e chce zobaczy� ziemi� obiecan�, do kt�rej prowadzi swoich ludzi, oraz pozna� przyczyny, dla kt�rych ewakuacja Resurgamu jest konieczna.

Volyova przedar�a si� przez pierwsz� warstw� protoko��w i przekopywa�a si� przez w�asn� pow�ok� programow� do oryginalnego systemu operacyjnego. Dotychczas nie sprowokowa�a wrogiej reakcji ani broni, ani statku. Ugryz�a si� w j�zyk. Od tego momentu zaczn� si� schody.

��Uwa�am, �e to bez sensu�� odpar�a Volyova.

��Wi�c nie rozumiesz natury ludzkiej. Miej do mnie troch� zaufania. Je�li nie zobaczy statku, nie b�dzie z nami wsp�pracowa�.

��Khouri, gdy zobaczy ten statek, zrobi to, co ka�da osoba przy zdrowych zmys�ach�� we�mie nogi za pas.

��Nie wpuszczajmy go do rejon�w z najbrutalniejszymi deformacjami.

Volyova westchn�a, ca�y czas skoncentrowana na swojej pracy. Przeczuwa�a�� i dobrze zna�a to uczucie�� �e Khouri ju� wszystko rozwa�y�a i przygotowa�a mocne argumenty.

��I tak b�dzie co� podejrzewa��� stwierdzi�a Volyova.

��Nie b�dzie, je�li dobrze to rozegramy. W pewnym ograniczonym obszarze statku deformacje mo�emy zamaskowa�. Poka�emy mu tylko ten obszar. �eby mia� wra�enie, �e si� go oprowadza po �Nostalgii� i niczego przed nim nie ukrywa.

��A Inhibitorzy?

��I tak musi si� o nich w ko�cu dowiedzie�. Ka�dy si� dowie, wi�c mo�na mu to wcze�niej wyjawi�.

��B�dzie zadawa� zbyt wiele pyta�. Szybko skojarzy fakty i zorientuje si�, dla kogo pracuje.

��Ilia, wiesz, �e musimy wykaza� w stosunku do niego wi�cej otwarto�ci.

��Czy�by?�� Teraz by�a w�ciek�a. Nie tylko dlatego, �e bro� odm�wi�a interpretacji jej ostatniej komendy.�� A mo�e chcemy go tu mie�, bo go lubimy? Zastan�w si� g��boko, nim odpowiesz. Od tego mo�e zale�e� nasza przyja��.

��Cier� nic dla mnie nie znaczy. Po prostu jest u�yteczny.

Volyova spr�bowa�a innej kombinacji sk�adniowej i wstrzyma�a oddech, czekaj�c na reakcj�. Na podstawie poprzednich do�wiadcze� wiedzia�a, �e w rozmowie z broni� mo�e pope�ni� tylko kilka b��d�w. Je�li b�dzie ich za du�o, bro� przestaje si� odzywa� albo zacznie stosowa� procedury obronne. Teraz mia�a ten etap za sob�. W boku kad�uba, kt�ry wydawa� si� zrobiony z litego stopu, rozwar�a si� szczelina, ods�aniaj�c g��boki szyb techniczny, pe�en urz�dze�, �wiec�cy bladym zielonym �wiat�em.

��Wchodz�. Pilnuj ty��w.

Volyova sterowa�a skafandrem wzd�u� �ebrowanego korpusu broni, a� dotar�a do w�azu i wpasowa�a si� w niego pojedynczym kichni�ciem dyszy. Wyhamowa�a i stan�a we wn�trzu, kt�re by�o dostatecznie obszerne�� mog�a si� obraca� i przesuwa�, nie zawadzaj�c o maszyneri�.

Nie po raz pierwszy mimowolnie wspomina�a mroczn� histori� tych trzydziestu trzech koszmar�w. Z pewno�ci� stworzone przez cz�owieka, dysponowa�y znacznie bardziej niszczycielskim potencja�em ni� wszystko, co dotychczas wynaleziono. Wieki temu, na d�ugo zanim Volyova zosta�a cz�onkiem za�ogi �Nostalgii za Niesko�czono�ci��, statek znalaz� sk�ad broni wewn�trz ufortyfikowanej asteroidy, bezimiennej ska�y, okr��aj�cej bezimienn� gwiazd�. Dok�adniejsze badanie asteroidy mog�oby dostarczy� jakich� wskaz�wek na temat tw�rcy i �wczesnego w�a�ciciela tej broni, ale za�oga nie mog�a zwleka�. Bro� za�adowano ukradkiem na statek, kt�ry natychmiast po�piesznie opu�ci� scen� zbrodni, nie czekaj�c, a� znowu obudzi si� czasowo unieszkodliwiony system obronny asteroidy.

Volyova oczywi�cie mia�a swoje teorie. Najprawdopodobniej bro� wytworzyli Hybrydowcy. Paj�ki d�ugo przebywa�y w tym rejonie. Je�li jednak arsena� nale�a� do nich, dlaczego wypu�cili go z r�k? Dlaczego nigdy nie starali si� odzyska� tego, co do nich prawnie nale�a�o?

To wszystko by�o nieistotne. Bro� od wiek�w znajdowa�a si� na statku. Teraz ju� nikt nie przyjdzie, by si� o ni� upomnie�. Volyova rozejrza�a si� po szybie. Otacza�y j� rozmaite urz�dzenia pozbawione obud�w: panele sterownicze, displeje, przeka�niki i aparatura o niejasnych funkcjach. Ju� pojawi�o si� niepokoj�ce uczucie w potylicy. Bro� skupia�a pole magnetyczne na cz�ci jej m�zgu, wzniecaj�c uczucie przera�enia.

Volyova ju� tu przedtem by�a. Przyzwyczai�a si� do tego.

Odczepi�a rozmaite modu�y od stela�a silnika skafandra i przymocowa�a je do �ciany szybu na powleczonych klejem epoksydowym podk�adkach. Z tych modu��w w�asnej konstrukcji wyci�gn�a kilkadziesi�t kabli kodowanych kolorami i pod��czy�a je do nie obudowanej maszynerii.

��Ilia, jak ci idzie?�� spyta�a Khouri.

��Dobrze. Rzadko tu bywam, ale ona nie mo�e mnie wyrzuci�, bo da�am jej prawid�owe kody dost�pu.

��Zacz�a ju� straszy�?

��Tak, zacz�a.�� Volyova prze�y�a chwil� najwy�szego strachu, jakby kto� wetkn�� jej w m�zg elektrod� i wypchn�� na powierzchni� najbardziej pierwotne obawy i strach.�� Wybacz, Khouri, ale od��my t� rozmow� na p�niej. Chcia�abym to mie� jak najszybciej za sob�.

��Musimy podj�� decyzj� w sprawie Ciernia.

��Jasne. Ale p�niej, dobrze?

��Musi tu przylecie�.

��Khouri, b�d� tak mi�a, przesta� ju� o tym Cierniu i pilnuj roboty! Zrozumia�a�?

Volyova stara�a si� skoncentrowa�. Czu�a strach, ale na razie sz�o jej dobrze. Przedtem tylko raz wnikn�a tak g��boko w architektur� sterowania�� wtedy gdy zainstalowa�a priorytet dla komend nadchodz�cych ze statku. Teraz znajdowa�a si� na tym samym poziomie i teoretycznie mog�a�� wydaj�c komendy o stosownej sk�adni�� od��czy� kapitana na dobre. To by�a tylko pojedyncza sztuka broni�� pozostawa�y trzydzie�ci dwie, niekt�re zupe�nie Volyovej nieznane. Ale z pewno�ci� nie b�dzie potrzebowa�a ca�ej zbrojowni, �eby wp�yn�� na bieg wydarze�. Gdyby zdoby�a kontrol� nad kilkunastu sztukami, mog�aby rzuci� Inhibitorom k�ody pod nogi�

Nie osi�gnie tego, je�li b�dzie zwleka�a z decyzj�.

��Khouri, pos�uchaj. Drobna zmiana planu.

��Och�

��Sprawdz�, czy potrafi� podda� t� bro� ca�kowicie mojej kontroli.

��Nazywasz to drobn� zmian� planu?

��Nie ma �adnych powod�w do obaw.

Podj�a decyzj� i, by zd��y�, zanim ogarnie j� obezw�adniaj�cy strach, po��czy�a pozosta�e przewody. �wiate�ka statusu mrugn�y i zapulsowa�y, displeje zaroi�y si� alfanumerycznym galimatiasem.

Uczucie strachu drastycznie wzros�o. Bro� zdecydowanie nie chcia�a, �eby kto� przy niej majstrowa� na tym poziomie.

��Masz pecha�� powiedzia�a Volyova.�� Zobaczmy.

Kilkoma delikatnymi stukni�ciami palc�w w bransolet� uwolni�a sieci niezwykle skomplikowanych polece�. Programy Hybrydowc�w u�ywa�y tr�jwarto�ciowej logiki; na niej te� opiera� si� system operacyjny broni, kt�ry by� diabelnie trudny do dekompilacji.

Volyova czeka�a w ciszy.

G��boko we wn�trzu broni modu�y analizy syntaktycznej rozpracowywa�y i sprawdza�y legalno�� wydanych komend. Po pozytywnej weryfikacji zostan� spe�nione wszystkie kryteria i je�li ponadto komendy zadzia�aj� tak, jak je zaprojektowa�a, bro� usunie kapitana z listy upowa�nionych u�ytkownik�w. Pozostanie tylko jeden spos�b uruchomienia broni: za po�rednictwem uprz�y steruj�cej Volyovej�� kawa�ka hardware�u od��czonego od kontrolowanej przez kapitana infrastruktury statkowej.

W teorii brzmia�o to bardzo sensownie.

Pierwsze objawy, �e sk�adnia komend jest nieprawid�owa, pojawi�y si� na moment przed zasuni�ciem si� w�azu. Bransoleta b�ysn�a czerwono. Volyova zacz�a uk�ada� szczeg�lnie poetyczn� wi�zank� rosyjskich przekle�stw, gdy bro� zamkn�a j� w swym wn�trzu. Potem zgas�y �wiat�a, ale strach pozosta�, nawet si� nasili�, jednak�e mog�a to by� naturalna reakcja Volyovej na sytuacj�.

��Cholera� Khouri� s�yszysz mnie?!�� zawo�a�a.

Odpowied� nie nadesz�a.

Bez uprzedzenia maszyneria wok� niej si� przesun�a. Komora powi�kszy�a si�, ods�aniaj�c s�abo o�wietlone pomieszczenia, prowadz�ce g��biej do wn�trza broni. Olbrzymie mechanizmy o kroplistych kszta�tach unosi�y si� w krwawoczerwonym �wietle. Zimnoniebieskie lampki b�yska�y na tych tworach lub znaczy�y linie przep�ywu poskr�canych kiszek linii zasilania. Wydawa�o si�, �e ca�e wn�trze broni si� przeorganizowuje.

A potem Volyova omal nie umar�a ze strachu. Poczu�a, �e w broni co� jest, jaka� zbli�aj�ca si� obecno��, pe�zn�ca w�r�d przesuwaj�cych si� element�w z widmow� powolno�ci�.

Volyova wali�a w zasuw� w�azu.

��Khouri!

Ale obecno�� j� dosi�g�a. Volyova nie widzia�a, jak nadchodzi, ale nagle odczu�a jej blisko��. Bezkszta�tna, skuli�a si� za ni�. Volyova ju� prawie dostrzeg�a j� peryferyjnym widzeniem, ale gdy obraca�a g�ow�, obecno�� wp�ywa�a w pole �lepej plamki.

Nagle zabola�o j� serce, a o�lepiaj�cy b�l zmusi� do g�o�nego krzyku.

W czaszk� Volyovej wcisn�o si� twarde s�owo, parzy�o jak cechownica dla byd�a.

[Ilia]

Nie mog�a m�wi�. W odpowied� ukszta�towa�a swe my�li.

Tak. Sk�d wiesz, jak si� nazywam?

[Pozna�am ci�. Tak si� mn�� nami� interesowa�a�, �e trudno by�o ci� nie pozna�. Zasada wzajemno�ci]

Znowu chcia�a zab�bni� w drzwi, kt�re wi�zi�y j� wewn�trz broni kazamatowej, ale gdy spr�bowa�a unie�� r�k�, stwierdzi�a, �e jest sparali�owana, cho� nadal mo�e oddycha�. Wyczuwa�a czyj�� obecno��, jakby kto� sta� za jej plecami i zagl�da� jej przez rami�.

Kim?�

Wyczu�a, �e jej ignorancja wzbudza drwi�c� rado��.

[Steruj�c� podosob� tej broni, oczywi�cie. Mo�esz nazywa� mnie Siedemnastk�. Kim wed�ug ciebie mia�abym by�?]

M�wisz po rusku.

[Znam twoje ulubione filtry naturalnego j�zyka. Ruski jest do�� prosty. Stary j�zyk. Niezbyt si� zmieni� od czas�w, gdy nas stworzono]

Czemu� teraz?

[Ilio nigdy przedtem nie wnikn�a� tak g��boko w �adn� z nas]

Wnikn�am� Prawie.

[By� mo�e. Ale w innych okoliczno�ciach. Nigdy nie przyst�powa�a� do nas z tak� trwog�. Teraz desperacko chcesz nas wykorzysta�. Jak nigdy przedtem]

Ilia, by�a nadal sparali�owana, ale przera�enie nieco zel�a�o. Zrozumia�a, �e po prostu w��czy�a poziom mechanizmu sterowania broni�, kt�rego nigdy wcze�niej �wiadomie nie wywo�ywa�a; zrozumia�a, �e ta obecno�� to tylko program komputerowy, a wra�enie nadnaturalnego z�a oraz parali� stanowi�y udoskonalenie zwyk�ych mechanizm�w generuj�cych strach.

Volyowa zastanawia�a si�, w jaki spos�b urz�dzenie z ni� rozmawia. Nie mia�a implant�w, a jednak g�os rozlega� si� bezpo�rednio w jej czaszce. To by�oby mo�liwe jedynie w�wczas, gdyby pomieszczenie dzia�a�o jako rodzaj odwrotnego tra�u du�ej mocy i stymulowa�o funkcje m�zgu intensywnymi polami magnetycznymi. Je�eli podosoba potrafi wzbudzi� we mnie strach, i to tak finezyjnie, to wywo�anie widmowych sygna��w w moim nerwie s�uchowym czy w samym centrum s�uchu te� nie stanowi problemu, my�la�a Volyova. Podosoba mo�e te� odbiera� antycypacyjne neuronalne wzorce startowe, kt�re towarzysz� zamiarowi m�wienia.

Czasy s� desperackie�

[Na to wygl�da]

Kto was zrobi�?

Siedemnastka nie odpowiedzia�a od razu. Na chwil� strach ust�pi�: neuronalne zniewolenie przerwa�a bezbarwna chwila spokoju, niczym zaczerpni�cie tchu pomi�dzy dwoma wrzaskami b�lu.

[Nie wiemy]

Nie?

[Nie. Oni nie chcieli, �eby�my to wiedzia�y]

Volyova porz�dkowa�a swe my�li ze staranno�ci� osoby stawiaj�cej ci�k� ceramik� na chwiejnym regale.

My�l�, �e zrobili was Hybrydowcy. To moja hipoteza robocza i jak dotychczas nic nie sk�ania mnie do jej rewizji.

[Przecie� to bez znaczenia, kto nas zrobi�. W tej chwili to nie ma �adnego znaczenia]

Prawdopodobnie nie ma. Chcia�am to wiedzie� z ciekawo�ci, ale najwa�niejsze, �e nadal mo�ecie mi s�u�y�.

Bro� po�askota�a t� cz�� jej umys�u, kt�ra odbiera�a rozbawienie.

[S�u�y� ci, Ilio? Z czego to wnioskujesz?]

W przesz�o�ci robili�cie, o co was prosi�am. Nie ty konkretnie, Siedemnastko�� nigdy ci� o nic nie prosi�am�� ale kiedy o co� prosi�am inn� bro�, zawsze mnie s�ucha�a.

[Nie s�ucha�y�my ci�, Ilio]

Nie?

[Nie. Dogadza�y�my ci. Bawi�o nas robienie tego, o co nas prosi�a�. Cz�sto nie r�ni�o si� to od s�uchania twoich polece� ale to tylko tak wygl�da�o z twojego punktu widzenia]

Czcze gadanie.

[Nie. Widzisz, Ilio, ci kt�rzy nas zrobili, dali nam pewien zakres wolnej woli. Musia�a by� po temu jaka� przyczyna. Mo�e oczekiwano po nas, �e b�dziemy dzia�a� autonomicznie albo podejmowa� dzia�ania na podstawie niepe�nych lub zniekszta�conych rozkaz�w. Konstruowano nas z intencj� stworzenia broni totalnej zag�ady. �rodka ostatecznego. Instrumentu Ko�ca Czas�w]

Nadal takie jeste�cie.

[A czy to Koniec Czas�w, Ilio?]

Nie wiem. Niewykluczone.

[Zanim tu przysz�a�, by�a� przera�ona, widzia�am to. Wszystkie to widzia�y�my. Czego konkretnie od nas chcesz, Ilio?]

Istnieje problem, kt�ry mo�e wymaga� waszej uwagi.

[Problem lokalny?]

Tak, w tym uk�adzie. Chcia�abym was rozmie�ci� poza statkiem� poza tym pomieszczeniem� �eby�cie mi pomog�y.

[A je�li nie zechcemy ci pom�c?]

Pomo�ecie. Opiekowa�am si� wami bardzo d�ugo, troszczy�am o was, chroni�am przed uszkodzeniami. Wiem, �e mi pomo�ecie.

Bro� trzyma�a j� w zawieszeniu, �artobliwie g�aska�a jej umys�. Teraz Volyova wiedzia�a, co czuje mysz schwytana przez kota. Mia�a wra�enie, �e za chwil� dozna z�amania kr�gos�upa.

Jednak parali� ust�pi� tak samo nagle, jak si� zacz��. Bro� nadal j� wi�zi�a, ale mi�nie dawa�y si� w pewnym stopniu kontrolowa�.

[By� mo�e, Ilio. Ale nie zapominajmy, �e istniej� czynniki komplikuj�ce sytuacj�]

Da sie to obej��

[B�dzie nam bardzo trudno co� zrobi� bez wsp�pracy tamtego innego. Nawet je�li zechcemy]

Innego?

[Innej� istoty� kt�ra nadal posiada pewien zakres w�adzy nad nami]

Jej umys� analizowa� r�ne mo�liwo�ci. W ko�cu zrozumia�a, o czym m�wi bro�.

Masz na my�li kapitana.

[Nie mamy a� tak wielkiej autonomii, by dzia�a� bez pozwolenia drugiej istoty. I nie pomog� twoje sprytne argumenty]

Kapitana trzeba przekona�, to wszystko. Jestem pewna, �e da si� w ko�cu nam�wi�.

[Zawsze by�a� optymistk�, prawda, Ilio?]

Nie� wcale nie. Ale pok�adam wiar� w kapitanie.

[Wobec tego mam nadziej�, Ilio, �e tw�j dar przekonywania sprosta temu zadaniu]

Te� mam tak� nadziej�.

Zrobi�a gwa�towny wdech, jakby otrzyma�a cios w �o��dek. G�ow� zn�w mia�a pust�, a obrzydliwe uczucie, �e co� siedzi bezpo�rednio za ni�, przesz�o tak nagle, jakby kto� trzasn�� drzwiami. Nawet k�tem oka nie dostrzega�a oznak obecno�ci. Cho� nadal uwi�ziona unosi�a si� we wn�trzu broni, znikn�o wra�enie, �e bro� nawiedza duch.

Volyova odzyska�a oddech, opanowa�a si�, analizuj�c ze zdziwieniem to, co w�a�nie zasz�o. Nie podejrzewa�a, �e kt�ra� z broni mo�e zawiera� str�uj�c� podosob�, a ju� zupe�nie nie spodziewa�a si� sztucznej inteligencji o statusie co najmniej wysokiego gamma�� a ca�kiem mo�liwe, �e mi�dzy niskim a �rednim poziomem beta.

Bro� nap�dzi�a jej strachu. Przypuszczalnie by�o to zamierzone.

Wok� Volyovej rozpocz�a si� krz�tanina. Panel dost�pu�� w zupe�nie innej cz�ci �ciany, ni� to pami�ta�a�� odchyli� si� na kilka centymetr�w. Ostre niebieskie �wiat�o bi�o przez szczelin�. Volyova zmru�y�a oczy i dostrzeg�a posta� w skafandrze.

��Khouri?

��Dzi�ki Bogu. �yjesz. Co si� sta�o?

��M�wi�c kr�tko, moje pr�by przeprogramowania broni nie sko�czy�y si� bezwarunkowym powodzeniem. I na tym poprzesta�my.

Nie cierpia�a gadania o pora�kach prawie tak samo jak doznawania pora�ek.

��Da�a� niew�a�ciwe polecenie, czy co?

��Nie, komend� da�am w�a�ciw�, ale dla innej pow�oki interpretera ni� ta, z kt�r� w danym momencie pracowa�am.

��Czyli z�e polecenie, prawda?

Volyova obr�ci�a si�, a� jej he�m znalaz� si� na jednej linii ze �wietln� szczelin�.

��To sprawa bardziej fachowa. Jak otworzy�a� panel?

��Stara dobra brutalna si�a. A mo�e to nie do�� fachowe?

Khouri wcisn�a �om z podr�cznego wyposa�enia skafandra w co�, co pierwotnie musia�o by� szerok� na w�os szczelin� w poszyciu broni, a potem pcha�a �om, a� panel si� otworzy�.

��I jak d�ugo to robi�a�?

��Pr�bowa�am otworzy�, gdy tylko wesz�a� do �rodka, ale dopiero teraz panel ust�pi�.

Volyova skin�a g�ow��� by�a pewna, �e panel by nie zareagowa�, gdyby bro� nie uzna�a, �e w�a�nie nale�y wi�nia wypu�ci�.

���wietna robota, Khouri. Jak s�dzisz, ile zajmie otwieranie tego na o�cie�?

Khouri zmieni�a pozycj�, by przy�o�y� wi�ksz� si�� do �omu.

��Za chwil� wydostan� ci� stamt�d. Ale skoro ju� ci� tu w pewnym sensie dopad�am, czy mog�yby�my doj�� do jakiego� porozumienia w sprawie Ciernia?

��Pos�uchaj, Khouri. On dopiero zacz�� nam ufa�. Poka� mu ten statek, daj mu nawet najmniejsz� wskaz�wk� na temat tego, kim jestem, a nie zobaczymy go do ko�ca �wiata. Stracimy go, a wraz z nim jedyn� szans� na przeprowadzenie ewakuacji planety w humanitarny spos�b.

��Ale w og�le przestanie nam ufa�, je�li wci�� b�dziemy szuka� pretekst�w i nie wpu�cimy go na statek.

��B�dzie musia� po prostu zaakceptowa� nasze wyja�nienia.

Volyova czeka�a na odpowied�, a potem zauwa�y�a, �e po drugiej stronie szczeliny nikogo nie ma. Znik�o ostre niebieskie �wiat�o ze skafandra Khouri, a narz�dzia nikt nie trzyma�.

��Khouri?��� znowu zaczyna�a si� denerwowa�.

��Ilio��� g�os Khouri brzmia� s�abo, jakby usi�owa�a z�apa� oddech.�� Chyba mamy drobny problem.

��Cholera.

Volyova si�gn�a po �om i przeci�gn�a narz�dzie na swoj� stron� luku. Zapar�a si� i poszerza�a otw�r, a� sta� si� na tyle szeroki, �e mog�a wsadzi� w niego he�m. W migocz�cym �wietle zobaczy�a, jak Khouri spada w ciemno��, a uprz�� skafandra coraz bardziej si� od niej oddala. Zobaczy�a te� przykucni�t� na broni wojownicz� sylwetk� serwitora ci�kiej konstrukcji. Modliszkowat� maszyn� prawdopodobnie sterowa� bezpo�rednio sam kapitan.

��Ty wredny sukinsynu! To ja zepsu�am bro�, nie ona�

Khouri znajdowa�a si� teraz bardzo daleko, w po�owie drogi do przeciwleg�ej �ciany. Jak szybko spada�a? Mo�e trzy, cztery metry na sekund�. Niezbyt szybko, ale pow�oka skafandra nie ochroni przed uderzeniem. Je�li Khouri walnie mocno�

Volyova silniej nacisn�a na �om, rozwieraj�c luk jeszcze o kilka centymetr�w. U�wiadomi�a sobie ponuro, �e nie zd��y si� wydosta�. Zajmowa�o to za du�o czasu. Khouri dotrze do �ciany znacznie wcze�niej.

��Kapitanie� naprawd�, tym razem przekroczy�e� wszelkie granice.

Pchn�a mocniej. �om wy�lizgn�� jej si� z r�k, �upn�� o bok he�mu i wiruj�c, pomkn�� w ciemn� g��bi� maszynerii. Volyova sykn�a w�ciekle, wiedz�c, �e nie ma ju� czasu na szukanie utraconego narz�dzia. Luk mia� teraz wystarczaj�c� szeroko�栗 mog�aby si� nim przecisn��, ale musia�aby porzuci� uprz�� i pakiet podtrzymywania �ycia. Zdo�a�aby jako� prze�y�, ale w �aden spos�b nie ocali�aby Khouri.

��Cholera�� powiedzia�a.�� Cholera, cholera, cholera.

Luk rozsun�� si� ca�kowicie.

Volyova przesz�a przez dziur� i odbi�a si� nogami od boku broni, pozostawiwszy serwitora za sob�. Nie mia�a czasu d�u�ej rozmy�la� o tym, co si� wydarzy�o, ale nasuwa� si� wniosek, �e tylko Siedemnastka lub kapitan mogli otworzy� luk.

Nakaza�a he�mowi, by opu�ci� nasadk� radarow� na przy�bic�. Wykona�a obr�t i z�apa�a echo Khouri�� dziewczyna spada�a wzd�u� d�ugiej osi komory, przez galeri� broni. S�dz�c z linii jej lotu, musia�a ju� si� otrze� o jeden z tor�w jednoszyn�wki.

��Khouri� �yjesz?

��Nadal tu jestem��� M�wi�a, jakby by�a ranna.�� Nie mog� si� zatrzyma�.

��Nie musisz. Ju� lec�.

Volyova pomkn�a za ni� mi�dzy egzemplarzami broni, kt�re zna�a, ale kt�re nadal by�y tajemnicze. Echo radarowe sta�o si� wyra�niejsze, przyj�o kszta�t kozio�kuj�cego cz�owieka. Za nim nadci�ga�a oddalona �ciana. Volyova sprawdzi�a sw� szybko�� wzgl�dem niej: sze�� metr�w na sekund�. Khouri spada�a mniej wi�cej z t� sam� szybko�ci�.

Volyowa wydusi�a z uprz�y wi�kszy ci�g. Dziesi�� dwadzie�cia metr�w na sekund�. Zobaczy�a teraz Khouri�� powi�kszaj�c� si� sylwetk�, szar�, lalkowat�, z jedn� r�k� bez�adnie zwisaj�c�. Volyova zastosowa�a wsteczny ci�g stopniowymi d�gni�ciami. Czu�a, jak rama potrzaskuje od przeci��e�, kt�re mia�a przenosi�. Pi��dziesi�t metr�w od Khouri� czterdzie�ci. Khouri wygl�da�a niedobrze: ludzka r�ka stanowczo nie powinna wygin�� si� w ten spos�b.

��Ilio� ta �ciana zbli�a si� okropnie szybko.

��Ja te�. Trzymaj si�. Mo�e nast�pi� ma�e��� wpad�a na ni��� � zderzenie.

Na szcz�cie kolizja nie wyrzuci�a Khouri na inny tor. Volyova przytrzyma�a j� za nieuszkodzon� r�k�, odwin�a lin�, przyczepi�a do pasa Khouri, a potem pu�ci�a kobiet�. �ciana znajdowa�a si� teraz najwy�ej pi��dziesi�t metr�w od nich.

Volyova hamowa�a. Trzyma�a kciuk na w��czniku dysz, nie bacz�c na protesty podosoby skafandra. Lina z Khouri napr�y�a si� do granic wytrzyma�o�ci. Khouri wisia�a mi�dzy Volyov� a �cian�. Ale obie zwalnia�y. �ciana nie mkn�a ku nim z t� sam� nieuchronno�ci�, co przed chwil�.

��Dobrze si� czujesz?�� spyta�a Volyova.

��Chyba co� z�ama�am. Jak wydosta�a� si� z broni? Kiedy maszyna mnie odrzuci�a, luk by� nadal prawie zamkni�ty.

��Zdo�a�am poszerzy� otw�r. Ale my�l�, �e kto� mi pom�g�.

��Kapitan?

��Niewykluczone. Ale nie wiem, czy to znaczy, �e mimo wszystko jest on ca�kowicie po naszej stronie.

Skupi�a si� przez chwil� na locie�� zakr�ca�a, utrzymuj�c sztywno lin�. Bladozielone duchy trzydziestu trzech sztuk broni kazamatowej wy�oni�y si� na radarze. Obliczy�a trajektori� prowadz�c� w�r�d nich z powrotem do �luzy powietrznej.

��Ci�gle nie rozumiem, czemu poszczu� na ciebie serwitora�� przyzna�a Volyova.

��Mo�e chcia� nas ostrzec, a nie zabi�. Jak m�wi�a�, zabi� m�g� nas ju� dawno. Mo�liwe, �e po prostu chce nas mie� blisko.

��Wyci�gasz daleko id�ce wnioski z paru fakt�w.

��Dlatego w�a�nie my�l�, �e nie powinni�my liczy� na pomoc kapitana.

��Nie?

��Jeszcze do jednej osoby mo�emy si� zwr�ci� o pomoc�� zauwa�y�a Volyova.�� Do Sylveste�a.

��Och, nie.

��Spotka�a� go raz, wcze�niej, w Hadesie.

��Ilio, musia�am umrze�, by dosta� si� do tej pieprzonej rzeczy. Nie mam zamiaru tego powtarza�.

��Sylveste ma dost�p do zmagazynowanej wiedzy Amarantin�w. Mo�e wiedzie�, jak nale�y reagowa� na zagro�enie ze strony Inhibitor�w, albo przynajmniej mie� jakie� poj�cie, ile mamy czasu na reakcj�. Jego informacje mog� by� bardzo istotne, nawet je�li Sylveste nie zdo�a nam pom�c w sensie materialnym.

��Nie ma mowy, Ilio.

��W istocie nie pami�tasz umierania, prawda? A teraz czujesz si� doskonale. To nie pozostawia skutk�w ubocznych.

G�os Khouri brzmia� bardzo niewyra�nie, jak mamrotanie tu� przed za�ni�ciem.

��Wi�c zr�b to sama, do cholery, je�li to takie proste.

Wkr�tce�� nareszcie!�� Volyova zobaczy�a blady prostok�t oznaczaj�cy �luz�. Zbli�y�a si� do niego powoli. Przyci�gn�a Khouri i po�o�y�a j� w �luzie jako pierwsz��� ranna kobieta by�a ju� nieprzytomna.

Volyova wci�gn�a si� do �rodka, zamkn�a za sob� drzwi i poczeka�a, a� �luza nape�ni si� powietrzem. Kiedy ci�nienie osi�gn�o dziewi�� dziesi�tych nominalnego, odpi�a he�m i nie bacz�c na ucisk w uszach, odgarn�a z oczu przepocone w�osy.

Wszystkie displeje biomedyczne skafandra Khouri mia�y kolor zielony�� nie by�o powodu do niepokoju. Musia�a tylko zaci�gn�� j� gdzie�, gdzie otrzyma pomoc lekarsk�.

Drzwi do pozosta�ej cz�ci statku otworzy�y si� �renicowato. Przesun�a si� ku nim, maj�c nadziej�, �e wystarczy jej si�, by ci�gn�� bezw�adn� Khouri.

��Poczekaj.

��G�os by� spokojny i znany, cho� nie s�ysza�a go od dawna. Przypomnia� jej o niezwykle zimnym pomieszczeniu, kt�re inni za�oganci bali si� odwiedza�. Dochodzi� ze �ciany, g�ucho rezonuj�c.

��To pan, kapitanie?�� spyta�a.

��Tak, Ilio. Jestem teraz got�w do rozmowy.

Cier� nie�mia�o stawia� pierwsze kroki na pok�adzie �Nostalgii za Niesko�czono�ci��. Rozgl�da� si� gor�czkowo, patrzy� uwa�nie szeroko otwartymi oczyma, staraj�c si� nie przeoczy� �adnego szczeg�u i cho�by najmniejszej wskaz�wki, �e sprawy maj� si� inaczej, ni� mu je przedstawiono. Nie mruga� nawet, bo jakie� istotne potkni�cie, demaskuj�ce ca�� fasad�, mog�oby si� ujawni� akurat w chwili, gdy przymknie oczy. A je�li obydwie tylko czekaj�, a� mrugnie, igraj� z nim jak iluzjonista?

Odni�s� jednak wra�enie, �e nie ma tu oszustwa. Nawet je�li podr� promem nie ca�kiem go przekona�a�� cho� trudno sobie wyobrazi�, jak co� takiego da�oby si� sfa�szowa栗 g��wny dow�d znajdowa� si� tutaj.

Cier� przemierzy� przestrze� kosmiczn�. Nie znajdowa� si� ju� na Resurgamie, lecz we wn�trzu ogromnego statku�� dawno zaginionego �wiat�owca Triumwir. Nawet ci��enie odczuwa�o si� tu inaczej.

��Nie mog�yby�cie tego sfabrykowa慠� przyzna�, id�c obok obu kobiet.�� Nawet w ci�gu stu lat. Chyba, �e jeste�cie Ultraskami? Ale w�wczas po co mia�yby�cie fabrykowa� co� podobnego?

��Jeste� wi�c got�w uwierzy� w nasz� opowie��?�� zapyta�a Inkwizytor.

��Zaw�adn�li�cie gwiazdolotem. Nie mog� temu zaprzeczy�. Ale nawet statek tych rozmiar�w�� a z tego co widzia�em, jest co najmniej r�wnie wielki jak �Lorean��� nawet statek takich rozmiar�w nie mo�e pomie�ci� dwustu tysi�cy spaczy. Prawda?

��Nie musi�� odpowiedzia�a mu druga kobieta.�� Pami�taj, to akcja ewakuacyjna, nie podr� dla przyjemno�ci. Naszym celem jest tylko wywiezienie ludzi z Resurgamu. Najbardziej wymagaj�cych u�o�ymy do zimnego snu. Ale wi�kszo�� b�dzie musia�a czuwa� i znosi� ciasnot�. Nic przyjemnego, ale w por�wnaniu ze stanem trupa to luksus.

Na to nie mia� argument�w. �aden z jego plan�w nie przewidywa� luksusowego wyjazdu z planety.

��Jak pani s�dzi, ile czasu ludzie b�d� musieli tu pozosta�, zanim wr�c� na Resurgam?�� zapyta�.

Kobiety wymieni�y spojrzenia.

��Powr�t na Resurgam mo�e w og�le nie wchodzi� w rachubꠗ rzek�a starsza.

Cier� wzruszy� ramionami.

��Gdy tu przybyli�my, zastali�my bezp�odn� ska��. Je�li b�dziemy musieli, znowu zaczniemy od zera.

��Nie, je�li planeta przestanie istnie�. A niewykluczone, �e sytuacja jest a� tak z�a.�� Id�c popuka�a w �cian� statku.�� Ale utrzymamy tu ludzi tak d�ugo, jak potrzeba�� lata, nawet dziesi�ciolecia.

��Wi�c polecimy do innego uk�adu planetarnego�� odpar�.�� Przecie� to gwiazdolot.

Nie odpowiedzia�y.

��Nadal chc� zobaczy�, czego si� tak boicie�� oznajmi�.�� Co takiego stanowi zagro�enie?

Starsza z kobiet, Irina, zapyta�a:

��Dobrze sypiasz, Cierniu?

��Najlepiej jak mo�na.

��Obawiam si�, �e ten stan si� sko�czy. Chod� za mn�.

Obie kobiety zaprowadzi�y Ciernia do pomieszczenia w trzewiach �Nostalgii za Niesko�czono�ci��. Jego centraln� cz�� zajmowa� ogromny kulisty aparat projekcyjny, zawieszony po�rodku komnaty jak groteskowa pojedyncza ga�ka oczna. Cier� nie m�g� si� pozby� wra�enia, �e kto� przygl�da mu si� badawczo, jakby nie tylko oko, lecz ca�a materia statku studiowa�a go z ogromnym sowim zainteresowaniem. Potem zacz�� dostrzega� szczeg�y otoczenia. Wsz�dzie widzia� �lady zniszcze�. Nawet sam aparat projekcyjny najwyra�niej przechodzi� ostatnio prymitywne naprawy.

��Co tu si� sta�o?�� zapyta� Cier�.�� Strzelali tutaj do siebie, czy co?

��Nigdy si� tego nie dowiemy�� opar�a Inkwizytor Vuilleumier.�� Widocznie za�oga nie by�a tak jednomy�lna, jak nam si� wydawa�o podczas kryzysu Sylveste�a. Te �lady wskazuj�, �e na statku istnia�y jakie� frakcje, kt�re star�y si� ze sob�.

��Zawsze podejrzewali�my, �e tak w�a�nie by�o�� doda�a Irina.�� Podsk�rne niepokoje. Wygl�da na to, �e zdarzenia wok� Cerberusa-Hadesu wystarczy�y, by wznieci� bunt. Za�oga wzajemnie si� powybija�a, pozostawiaj�c statek samemu sobie.

��To nam bardzo na r�kꠗ zauwa�y� Cier�.

Kobiety wymieni�y spojrzenia.

��Przejd�my do rzeczy�� rzek�a Vuilleumier.

Pu�ci�y mu film�� holograficzne obrazy rzutowa�o wielkie oko. Cier� przypuszcza�, �e to synteza komputerowa, zestawiona na podstawie danych, kt�re statek zebra� z mnogich czujnik�w, z r�nych punkt�w widzenia w rozmaitych pasmach. Film prezentowa� widok z perspektywy bo�ego oka, zdolnego obj�� ca�e planety i ich orbity.

��Prosz� ci�, �eby� przyj�� co� do wiadomo�ci�� zwr�ci�a si� Irina do Ciernia.�� To trudne, ale konieczne.

��Mianowicie?

��Ca�a ludzka rasa balansuje na kraw�dzi zag�ady.

��To mocne stwierdzenie. Mam nadziej�, �e potrafisz je uzasadni�.

��Potrafi� i zrobi� to. Przede wszystkim trzeba zrozumie�, �e zag�ada, je�li do niej dojdzie, zacznie si� tu i teraz, wok� Delty Pawia. Ale to b�dzie tylko pocz�tek czego� znacznie wi�kszego i krwawszego.

Cier� nie m�g� powstrzyma� si� od u�miechu.

��Wi�c Sylveste mia� s�uszno��. Czy o to chodzi?

��Sylveste nie zna� szczeg��w, nie rozumia� ryzyka, kt�re podj��. Ale co do jednego mia� racj�: wierzy�, �e Amarantini zostali unicestwieni wskutek interwencji z zewn�trz i �e mia�o to zwi�zek z ich nag�ym pojawieniem si� jako cywilizacji podr�uj�cej w kosmosie.

��I nam przydarzy si� to samo?

Irina skin�a g�ow�.

��Wydaje si�, �e tym razem mechanizm b�dzie inny. Ale no�niki s� te same.

��Czyli?

��Maszyny�� wyja�ni�a Irina.�� Nies�ychanie stare, podr�uj�ce w�r�d gwiazd maszyny. Przez miliony lat skrywa�y si� mi�dzy gwiazdami, czekaj�c, a� nast�pna cywilizacja zak��ci wielk� galaktyczn� cisz�. Istniej� tylko po to, by wykrywa� pojawiaj�ce si� inteligencje i je d�awi�. Nazywamy ich Inhibitorami.

��A teraz s� tutaj.

��Dowody by na to wskazywa�y.

Cier� zobaczy�, co si� wydarzy�o dotychczas: eskadr� czarnych maszyn, kt�re przyby�y do uk�adu Resurgamu i zabra�y si� do demonta�u trzech �wiat�w. Irina podejrzewa�a, �e to prawdopodobnie dzia�alno�� Sylveste�a je przyci�gn�a i �e do uk�adu Resurgamu mog� z dalszych okolic galaktyki pod��a� nast�pne watahy maszyn zaalarmowanych przez rozszerzaj�ce si� czo�o fali tego samego sygna�u, kt�ry uaktywni� pierwsze maszyny.

Cier� obserwowa� jak umieraj� trzy �wiaty. Jeden by� metaliczn� planet�; trzy pozosta�e skalistymi ksi�ycami. Maszyny roi�y si� i mno�y�y na powierzchniach ksi�yc�w, przykrywaj�c je warstw� wyspecjalizowanych form przemys�owych. Z r�wnik�w czka�y w kosmos pi�ra wydobytej materii. Ksi�yce dr��ono jak jab�ka. Pi�ra materii kierowano w paszcze trzech kolosalnych maszyn przetw�rczych, okr��aj�cych te umieraj�ce cia�a niebieskie. Strumienie oczyszczonej materii, posegregowane wed�ug oddzielnych rud, izotop�w i stopnia rozdrobnienia, wyrzucano nast�pnie w przestrze� mi�dzyplanetarn�, by lecia�y �ukiem po leniwych parabolach.

��To by� tylko pocz�tek�� powiedzia�a Vuilleumier.

Pokaza�y mu, jak strumienie masy z trzech rozmontowywanych ksi�yc�w zbiegaj� si� w jednym punkcie przestrzeni. Punkt ten le�a� na orbicie najwi�kszego gazowego giganta uk�adu. Olbrzymia planeta mia�a osi�gn�� ten punkt dok�adnie w tym samym czasie co strumienie materii.

��W�a�nie wtedy prze��czyli�my swoj� uwag� na gazowego giganta�� powiedzia�a Irina.

Machiny Inhibitor�w niezwykle trudno by�o wykry�. Z wielkim wysi�kiem uda�o si� odkry� obecno�� jeszcze jednego roju maszyn wok� giganta. D�ugi czas maszyny nie robi�y nic�� czeka�y, przygotowane na przybycie strumieni, stu miliard�w miliard�w ton surowego materia�u.

��Nie rozumiem�� rzek� Cier�.�� Wok� samego gazowego giganta kr��y mn�stwo ksi�yc�w. Po co rozmontowywa� ksi�yce gdzie indziej, je�li s� potrzebne tutaj?

��Tamte nie s� w�a�ciwym rodzajem ksi�yc�w�� wyja�ni�a Irina.�� Wi�kszo�� ksi�yc�w wok� giganta to zaledwie lodowe kule, ma�e skaliste j�dra otoczone skroplonymi lub zestalonymi gazami. Potrzebowali �wiat�w metalicznych, a to oznacza�o, �e trzeba szuka� dalej.

��A teraz co maj� zamiar zrobi�?

��Zbudowa� co� innego�� powiedzia�a Irina.�� Co� jeszcze wi�kszego, do czego potrzeba sto miliard�w miliard�w ton surowca.

Cier� zn�w spojrza� na oko.

��Kiedy to si� zacz�o? Kiedy strumienie materia�u dotar�y do Roka?

��Trzy tygodnie temu. Ten obiekt zaczyna nabiera� kszta�t�w.�� Irina postuka�a w bransolet� na przegubie, zoomuj�c wielkie oko na bezpo�rednie s�siedztwo giganta. Wi�kszo�� planety pozostawa�a w cieniu. Nad jedyn� o�wietlon� kraw�dzi��� przezieraj�cym sierpem �amanej bieli z bladymi smugami ochry i be�u�� stercza� w��knopodobny �uk o rozpi�to�ci wielu tysi�cy kilometr�w. Irina zoomowa�a obraz na �rodek �uku.

��O ile da si� stwierdzi�, jest to cia�o sta�e�� powiedzia�a Vuilleumier.�� �uk ko�a o promieniu stu tysi�cy kilometr�w. Znajduje si� na orbicie r�wnikowej wok� planety i przyrasta na ko�cach.

Irina znowu powi�kszy�a obraz, ogniskuj�c go dok�adnie na �rodkowym punkcie rosn�cego �uku. By�o tam wybrzuszenie�� i w obecnej rozdzielczo�ci zaledwie plamka o kszta�cie landrynki. Irina postuka�a w kontrolki na bransolecie i plamka rozkwit�a w szczeg�ach, wype�niaj�c ca�� obj�to�� displeju.

��To by� samodzielny ksi�yc�� wyja�ni�a�� lodowa kula o �rednicy kilkuset kilometr�w. Zmienili jego orbit� nad r�wnikiem w regularny okr�g. Zaj�o im to tylko kilka dni, a ksi�yc nie rozpad� si� od napr�e� dynamicznych. Potem machiny wznios�y wewn�trz konstrukcje�� musimy przyj��, �e to dodatkowy sprz�t przetw�rczy. Jeden ze strumieni materii wpada w ksi�yc tutaj, przez t� paszcz�kokszta�tn� struktur�. Trudno nawet spekulowa� na temat tego, co dzieje si� w �rodku. Wiemy tylko, �e z ksi�yca wystaj� dwie rurowate konstrukcje�� zgodne z kierunkiem jego ruchu po orbicie. W tej skali s� cienkie jak w�sy kota, ale naprawd� obie rury maj� pi�tna�cie kilometr�w grubo�ci. Obecnie wystaj� z ka�dej strony ksi�yca na siedemdziesi�t tysi�cy kilometr�w i zwi�kszaj� sw� d�ugo�� o jakie� dwie�cie osiemdziesi�t kilometr�w na godzin�.

Zauwa�ywszy niedowierzanie Ciernia, Irina potakn�a.

��To prawda. Wszystko, co tu widzisz, powsta�o w ci�gu ostatnich dziesi�ciu dni standardowych. Mamy do czynienia ze zdolno�ciami produkcyjnymi przekraczaj�cymi nasze mo�liwo�ci. Nasze maszyny potrafi� zmieni� niewielk�, bogat� w metal asteroid� w statek kosmiczny w ci�gu kilku dni, ale nawet to wydaje si� procesem zadziwiaj�co powolnym w por�wnaniu z dzia�alno�ci� Inhibitor�w.

��Dziesi�� dni na ukszta�towanie �uku.�� Cierniowi w�osy na karku sta�y d�ba, co przyprawia�o go o zak�opotanie.�� Czy s�dzicie, �e b�dzie r�s�, a� si� zamknie?

��Ca�kiem mo�liwe. Je�li ma z tego wyj�� pier�cie�, powinien si� zamkn�� za nieca�e dziewi��dziesi�t dni.

��Trzy miesi�ce! Macie racj�. Nie potrafiliby�my zrobi� czego� takiego. Nigdy, nawet w czasie belle epoque. Ale po co? Po co budowa� pier�cie� wok� gazowego giganta?

��Nie wiemy. Ale mamy co� wi�cej.�� Irina gestem g�owy wskaza�a oko.�� Kontynuujemy?

��Poka�cie. Chc� zobaczy� wszystko�� oznajmi� Cier�.

Pokaza�a mu reszt�. Wyja�nia�a, w jaki spos�b trzy pojedyncze strumienie materii poruszaj� si� od punkt�w wytwarzania po niemal idealnych krzywych balistycznych, niczym �a�cuchy kamyk�w rzuconych w precyzyjnym szyku. Jednak w pobli�u gazowego giganta maszyny�� zbyt ma�e, by je st�d dostrzec�� dok�adnie synchronizowa�y te potoki, kierowa�y na miejsce i hamowa�y. Kamyki zmuszano do ostrego skr�tu i kierowano do odpowiedniego ogniska konstrukcji. Jeden strumie� spada� w paszcz� ksi�yca z wystawionymi w�sami. Pozosta�e dwa znika�y w podobnych paszczowatych konstrukcjach na dw�ch innych ksi�ycach, uprzednio wprowadzonych na niskie orbity tu� ponad warstw� chmur. Oba ksi�yce znajdowa�y si� znacznie poni�ej granicy obszaru, w kt�rym si�y p�ywowe powinny by�y je zniszczy�.

��Co robi� te dwa inne ksi�yce?�� zapyta� Cier�.

��Chyba co innego�� powiedzia�a Irina.�� Sp�jrz tutaj. Mo�e co� zrozumiesz lepiej od nas.

Dok�adne wnioskowanie nie by�o �atwe. Z ka�dego z ni�szych ksi�yc�w wystawa� w�s materia�u, prowadz�cy w ty�, w kierunku przeciwnym do ruchu orbitalnego. Rozmiar w�s�w wydawa� si� taki sam, jak �uku budowanego przez wy�szy ksi�yc, ale oba w�sy tworzy�y zawijast� w�ow� krzyw�, prowadz�c� od stycznej do orbity w g��b atmosfery. Wygl�da�y jak kable telegraficzne odwijane ze statku do morza i znikaj�ce pod powierzchni� wody. Bezpo�rednio za punktem zanurzenia ka�dej z rur rozpo�ciera� siꠗ na wiele tysi�cy kilometr�w�� podobny do oka kilwater zm�conej i zaburzonej atmosfery.

��W obserwowanym obszarze nie pojawiaj� si� ponownie na powierzchni�� powiedzia�a Vuilleumier.

��Jak szybko s� budowane?

��Trudno stwierdzi�. Na samych rurach nie ma �adnych punkt�w odniesienia, nie mo�emy wi�c obliczy�, jak szybko wychodz� one z ksi�yc�w. Nie ma sposobu, by zmierzy� efekt Dopplera, chyba �e ujawniliby�my, �e dokonujemy pomiar�w. Ale wiemy, �e wp�yw materii do wszystkich trzech ksi�yc�w jest mniej wi�cej jednakowy, a rury maj� t� sam� �rednic�.

��Wi�c prawdopodobnie s� odwijane w atmosfer� z t� sam� szybko�ci�, z jak� jest tworzony �uk. Dwie�cie osiemdziesi�t kilometr�w na godzin� czy co� ko�o tego?�� Cier� spojrza� na kobiety, szukaj�c u nich podpowiedzi.�� Macie jakie� teorie?

��Nawet nie pr�bujemy zgadywa栗 odpar�a Irina.

��Ale wed�ug was to nie wr�y nic dobrego, prawda?

��Nie, nie wr�y. Ponadto, wydaje mi si�, �e to, co si� dzieje w dole, jest fragmentem czego� jeszcze wi�kszego.

��A z tego wynika, �e musimy ewakuowa� Resurgam?

Skin�a g�ow�.

��Jest jeszcze troch� czasu. Zewn�trzny �uk zostanie uko�czony najwcze�niej za osiemdziesi�t dni, a wydaje si� bardzo nieprawdopodobne, �e natychmiast po tym nast�pi katastrofa. Mo�liwe, �e zacznie si� wtedy nast�pny proces, kt�ry mo�e potrwa� r�wnie d�ugo, jak budowa �uku. Czyli mamy do dyspozycji jeszcze miesi�ce.

��Ale tylko miesi�ce, nie lata.

��Na ewakuacj� Resurgamu potrzebujemy jedynie sze�ciu miesi�cy.

Cier� pami�ta� obliczenia, kt�re mu pokaza�y�� suche dane dotycz�ce arytmetyki lot�w promu i zdolno�ci przewozowych. Wystarczy�o sze�� miesi�cy, owszem, ale bez uwzgl�dnienia ludzkich zachowa�. Ludzie nie zachowuj� si� jak masowe cargo. Zw�aszcza ludzie, kt�rych przez pi��dziesi�t lat terroryzowa� i zastrasza� represyjny re�im.

��A wcze�niej m�wi�y�cie, �e mamy na to jeszcze kilka lat.

Vuilleumier u�miechn�a si�.

��Kilka niewinnych k�amstw, to wszystko.

Cier� unosi� si� nad planet� przygotowywan� na �mier�. Przylecieli tu z �Nostalgii za Niesko�czono�ci�� ma�ym zwinnym statkiem, dwumiejscowym promem powierzchnia planety�� orbita. Pojazd mia� kszta�t g�owy okularnika�� kapturowate skrzyd�o przechodzi�o g�adko w kad�ub. Okna widokowe po obu stronach kabiny przypomina�y oczy w�a. Sp�d promu pokrywa�y strupy i brodawki czujnik�w, podwieszanych kapsu� i rozmaita bro�. Lufy promiennik�w cz�steczek wystawa�y z przodu niczym zawiasowe z�by jadowe, a ca�e poszycie statku os�ania�a nieregularna mozaika pancerza ceramicznego po�yskuj�cego czerni� i zieleni�.

��To ma nas zabra� i przywie�� z powrotem?�� spyta� Cier�, gdy kobiety pokaza�y mu statek w hangarze.

��Tak�� zapewni�a go Vuilleumier.�� To najszybszy z tutejszych statk�w i zostawia czujnikom najmniej wyra�ne �lady. Jest jednak lekko opancerzony, a bro� ma raczej tylko dla ozdoby. Je�li chcesz, we�miemy co� lepiej uzbrojonego, ale nie narzekaj potem, �e b�dzie powolny i �atwo wykrywalny.

��Zostawi� ci wyb�r w tej sprawie.

��To bardzo g�upi pomys�, Cierniu. Jest jeszcze czas, �eby stch�rzy�.

��To nie kwestia g�upoty czy m�dro�ci, Inkwizytorze.�� Nie m�g� si� odzwyczai� od tej formy tytu�owania.�� Po prostu nie b�d� wsp�pracowa�, je�li nie zostan� przekonany o realno�ci zagro�enia. Nie uwierz�, dop�ki nie sprawdz� tego sam, w�asnymi oczyma, a nie za po�rednictwem ekranu.

��Czemu mia�yby�my ci� ok�amywa�?

��Nie wiem, ale my�l�, �e mnie ok�amujecie.�� Uwa�nie patrzy� jej w oczy, a� sta�o si� to nieprzyjemne.�� W pewnych sprawach. Nie jestem pewien w jakich. Ale wiem, jeste�cie szczere od czasu do czasu, i w�a�nie to budzi m�j niepok�j.

��Chcemy tylko ocali� ludzi z Resurgamu.

��Wiem. Akurat w to wierz�.

Wzi�li w�og�owy statek�� Irin� zostawili na wi�kszym okr�cie. Odlecieli gwa�townie i nawet ukradkiem Cier� nie zdo�a� spojrze� w ty�. W dalszym ci�gu nie widzia� �Nostalgii za Niesko�czono�ci�� z zewn�trz, nie widzia� jej nawet podczas podej�cia z Resurgamu. Zastanawia� si�, dlaczego te dwie kobiety zadaj� sobie tyle trudu, by nie zobaczy� zewn�trza ich statku. A mo�e mi si� tylko tak wydaje i �Nostalgi� zobacz� w drodze powrotnej?�� pomy�la�.

��Sam mo�esz wzi�� statek�� powiedzia�a mu Irina.�� Nie trzeba go pilotowa�. Mo�emy zaprogramowa� jego trajektori� i niech automatyka radzi sobie z r�nymi sytuacjami. Powiedz nam tylko, jak blisko chcia�by� podlecie� do Inhibitor�w.

��Nie musi by� blisko. Kilkadziesi�t tysi�cy kilometr�w wystarczy. Z takiej odleg�o�ci powinienem zobaczy� �uk, je�li jest dostatecznie jasny, oraz prawdopodobnie rury opadaj�ce do atmosfery. Ale nie polec� tam samodzielnie. Je�li jestem wam naprawd� potrzebny, niech jedna z was poleci ze mn�. W ten spos�b b�d� wiedzia�, �e to nie jest pu�apka.

��Polec� z nim�� zaproponowa�a Vuilleumier.

Irina wzruszy�a ramionami.

��Mi�o by�o ci� zna�.

Podr� przebieg�a bez specjalnych wydarze�. Tak jak podczas lotu z Resurgamu, nudn� jej cz�� sp�dzili u�pieni�� nie w zimnym �nie, ale w wywo�anej narkotykiem komie bez sn�w.

Veulleumier zarz�dzi�a pobudk� dopiero w okolicach p� sekundy �wietlnej od giganta. Cier� ockn�� si� z niejasnym poczuciem irytacji, absmakiem w ustach i wra�eniem k�ucia i b�lu, jakiego wcze�niej nie mia�.

��Cierniu, dobra wiadomo�� to ta, �e wci�� �yjemy. Inhibitorzy albo nie wiedz�, �e tu jeste�my, albo po prostu ich to nie obchodzi.

��Nie obchodzi?

��Musz� wiedzie� z do�wiadczenia, �e nie mo�emy im sprawi� �adnych powa�nych k�opot�w. Nied�ugo wszyscy b�dziemy martwi, po co wi�c mieliby si� nami teraz przejmowa�?

Nachmurzy� si�.

��Z do�wiadczenia?

��To jest w ich zbiorowej pami�ci. Nie jeste�my pierwszym gatunkiem, kt�remu to robi�. Z pewno�ci� maj� du�o sukces�w na koncie, inaczej bowiem zrewidowaliby sw� strategi�.

Znajdowali si� w niewa�ko�ci. Cier� wypi�� si� z fotela, odci�gn�� na bok sie� akceleracyjn� i odepchn�� si� nogami do jednego ze szczelinowatych okien. Czu� si� teraz troch� lepiej. Bardzo dobrze widzia� gazowego giganta, kt�ry nie wygl�da� na planet� w dobrej formie.

Cier� zobaczy� najpierw trzy wielkie strumienie materii, wchodz�ce po krzywych sk�d� z innego miejsca w uk�adzie. Migota�y blado w �wietle Delty Pawia. Te cienkie wst�gi przezroczystej szaro�ci przypomina�y widmowe ma�ni�cia p�dzlem po niebie, p�askie przy ekliptyce i odchodz�ce z rozmachem w niesko�czono��. Przep�yw materii w strumieniach dawa� si� zauwa�y� tylko wtedy, gdy jaki� g�az na chwil� odbi� �wiat�o s�o�ca; by�o to drobnoziarniste pe�zni�cie, kt�re Cierniowi kojarzy�o si� z leniwymi pr�dami w zamarzaj�cej rzece. Materia przesuwa�a si� setki kilometr�w na sekund�, ale w tej ogromnej skali nawet ta szybko�� wydawa�a si� szybko�ci� lodowca. Strumienie mia�y szeroko�� bardzo wielu kilometr�w. Wygl�da�y jak pier�cienie planetarne, kt�re kto� odwija niczym kabel ze szpuli.

Pow�drowa� wzrokiem do uj�cia strumieni. Obok gazowego giganta, g�adkie krzywe matematyczne�� �uki opisuj�ce trajektorie orbitalne�� nagle ko�czy�y si� gwa�townymi zagi�ciami typu ��okcia� czy �spinki do w�os�w�: strumienie kierowano do odpowiednich ksi�yc�w. Jakby malarza maluj�cego eleganckimi poci�gni�ciami p�dzla w ostatniej chwili kto� potr�ci�. Po�o�enie ksi�yc�w wzgl�dem nadchodz�cych strumieni oczywi�cie zmienia�o si� z ka�d� godzin�, zatem geometria strumieni podlega�a sta�ym modyfikacjom. Od czasu do czasu strumie� by� wstrzymywany, a inny strumie� go przecina�. Mo�e odbywa�o si� to zgodnie z nadzwyczaj dok�adnym rozk�adem. W ka�dym razie strumienie przechodzi�y przez siebie, ale tworz�ce je masy si� nie zderza�y.

��Nie wiemy, w jaki spos�b nimi steruj��� poinformowa�a go Vuilleumier konfidencjonalnym szeptem.�� Strumienie maj� ogromne momenty, przep�ywy mas si�gaj� miliard�w ton na sekund�. Jednak z �atwo�ci� zmieniaj� kierunki. Mo�e umie�cili tam w g�rze drobne czarne dziury, �eby procowa� strumienie wok� nich. Tak przypuszcza Irina. W ka�dym razie diabelnie mnie to przera�a. Irina uwa�a, �e mog� potrafi� wy��cza� bezw�adno�� w miar� potrzeb. To by umo�liwi�o strumieniom wykonanie takich zakr�t�w.

��To nie brzmi krzepi�co.

��Nie. Ale nawet je�li potrafi� wyczynia� cuda z bezw�adno�ci� lub produkowa� na zam�wienie czarne dziury, nie mog� tego robi� na wielk� skal�, inaczej ju� byliby�my martwi. Maj� swoje ograniczenia. Musimy w to wierzy�.

Szerokie na kilkadziesi�t kilometr�w ksi�yce rysowa�y si� jako zwarte �wietlne zwoje na ko�cach wchodz�cych strumieni. Materia nurkowa�a w g��b ka�dego ksi�yca przez g�bokszta�tny otw�r, prostopadle do p�aszczyzny ksi�ycowej orbity. Normalnie niezr�wnowa�ony wp�yw masy powinien by� wytr�ci� ksi�yc z orbity�� nie dzia�o si� tu nic takiego, co by sugerowa�o, �e normalne prawa zachowania moment�w zosta�y zd�awione, zignorowane albo powstrzymane do p�niejszego rozrachunku.

Najbardziej oddalony od planety ksi�yc budowa� �uk, kt�ry w ko�cu mia� opasa� gazowego giganta. Gdy Cier� widzia� go z �Nostalgii za Niesko�czono�ci��, m�g� s�dzi�, �e �uk nigdy si� nie zamknie. Teraz takie stwierdzenie nie by�o mo�liwe. Ko�ce nadal odsuwa�y si� od ksi�yca, rura wyci�ga�a si� z szybko�ci� tysi�ca kilometr�w na ka�de cztery godziny. Wynurza�a si� szybko jak poci�g ekspresowy, jak lawina superzorganizowanej materii.

To nie magia lecz przemys�, my�la� Cie�, cho� trudno mu by�o w to uwierzy�. Wewn�trz ksi�yca, ukryte pod lodow� skorup� mechanizmy obrabia�y z diabelsk� pr�dko�ci� przychodz�cy strumie� materia�u; produkowa�y jakie� tajemnicze sk�adniki, z kt�rych formowa�a si� rura o szeroko�ci trzynastu kilometr�w. Cier� nie s�ysza�, �eby kobiety snu�y hipotezy na temat tego, czy rura jest lita, pusta, czy te� wype�niona migocz�cymi obcymi mechanizmami.

To nie magia.

Prawa fizyczne�� tak jak rozumia� je Cier� w pobli�u maszyn Inhibitor�w mi�k�y jak toffi, ale dzia�o si� tak jedynie dlatego, �e nie by�y prawami ostatecznymi�� cho� takimi si� wydawa�y�� lecz raczej przypomina�y ustawy czy przepisy, do kt�rych wszyscy si� przewa�nie stosuj�, lecz w razie konieczno�ci mo�na je z�ama�. A jednak nawet Inhibitorzy mieli swoje ograniczenia. Na przyk�ad, potrzebowali materii. Mogli j� przetwarza� z zadziwiaj�c� szybko�ci�, ale nie mogli�� wskazywa�y na to zebrane dotychczas dowody�� wyczarowywa� jej z niczego. Aby zasili� to piek�o tworzenia, niezb�dne by�o rozbicie trzech planet.

To przedsi�wzi�cie, cho� gigantyczne, by�o z konieczno�ci powolne. �uk r�s� wok� planety z szybko�ci� zaledwie dwustu osiemdziesi�ciu metr�w na sekund�; nie mo�na go by�o stworzy� momentalnie. Maszyny by�y pot�ne, ale nie r�wne Bogu.

Cier� uzna�, �e jest to jedyne pocieszenie, na jakie mog� liczy�.

Prze��czy� uwag� na dwa ni�sze ksi�yce. Inhibitorzy przesun�li je na orbity idealnie ko�owe, tu� nad warstw� chmur. Orbity periodycznie si� przecina�y, ale powolne, pracowite uk�adanie kabli trwa�o bez zak��ce�.

Ta cz�� ca�ego procesu by�a obecnie o wiele wyra�niejsza. Cier� widzia� eleganckie krzywe wystaj�cych rur, wy�aniaj�cych si� prosto, jak strzeli�, z odwrotnej strony ka�dego ksi�yca, a potem zaginaj�cych si� w d� ku warstwie chmur. Kilka tysi�cy kilometr�w za ka�dym ksi�ycem rury nurkowa�y w atmosfer� jak strzykawki. Gdy dotyka�y atmosfery, porusza�y si� z orbitaln� pr�dko�ci��� wielu kilometr�w na sekundꠗ i ��obi�y w atmosferze w�ciek�e �lady pazur�w. Pod torem ka�dego z ksi�yc�w znajdowa� si� cienki pas wzburzonej rdzawej czerwieni, okr��aj�cy dwu- lub trzykrotnie planet�. Z powodu obrotu planety ka�dy z tych �lad�w by� nieco oddalony od poprzedniego. Oba ksi�yce ry�y w przesuwaj�cych si� chmurach skomplikowany wzorzec geometryczny, przypominaj�cy ekstrawagancki kaligraficzny ozdobnik. W pewnym sensie Cier� docenia� pi�kno tych widok�w, z drugiej jednak strony, by�y one okropnie denerwuj�ce. T� planet� z pewno�ci� czeka okrutny i ostateczny los. Kaligraficzne wzory by�y z�o�onymi rytua�ami pogrzebowymi dla umieraj�cego �wiata.

��Chyba teraz nam wierzysz�� powiedzia�a Vuilleumier.

��Jestem sk�onny uwierzy�.�� Cier� postuka� w okno.�� To wygl�da na szk�o, ale mo�e te� by� jakim� tr�jwymiarowym ekranem� cho� nie podejrzewam was o a� tak� pomys�owo��. Nawet gdybym wyszed� na zewn�trz w skafandrze i bezpo�rednio to obejrza�, nie by�bym pewien, czy r�wnie� p�yta przy�bicy jest szk�em.

��Jeste� cz�owiekiem podejrzliwym.

��Z do�wiadczenia wiem, �e to pomaga radzi� sobie w �yciu.�� Cier� powr�ci� na fotel. Do�� si� napatrzy�.�� W porz�dku. Nast�pne pytanie. Co si� dzieje tam na dole? Co oni knuj�?

��Po co ci to wiedzie�, Cierniu? Wkr�tce stanie si� co� z�ego, to wystarczaj�ca informacja.

��Nie dla mnie.

��Te maszyny��� Vuilleumier wskaza�a niebo.�� Wiemy, co robi�, ale nie rozumiemy jak. Wymazuj� kultury, powoli i pracowicie. Sylveste je tutaj sprowadzi��� mo�e niechc�cy, chocia� za nic nie da�abym g�owy, je�li chodzi o tego sukinsyna�� i teraz przyby�y wykona� swoje zadanie. Tyle wiemy i to wystarczy. Po prostu trzeba zabra� st�d wszystkich jak najszybciej.

��Je�li te maszyny s� tak skuteczne, jak powiadasz, ewakuacja nic nie da, prawda?

��Zyskamy na czasie. A ponadto maszyny s� skuteczne, ale nie w tym stopniu co kiedy�.

��Powiedzia�a�, �e to maszyny samoreplikuj�ce. Czemu ich skuteczno�� maleje? Powinny by� sprytniejsze i szybsze, w miar� jak coraz wi�cej si� dowiaduj�.

��Ich tw�rcy nie chcieli, �eby by�y za sprytne. Inhibitorzy stworzyli maszyny do likwidacji pojawiaj�cych si� cywilizacji. Bez sensu by�oby zajmowanie przez nich niszy, kt�r� maj� dok�adnie wymie��.

��Chyba bez sensu. P�niej o tym porozmawiamy. Na razie chcia�bym podlecie� bli�ej.

��O ile bli�ej�� zapyta�a ostro�nie.

��To op�ywowy statek. Mo�e lata� w atmosferze.

��Nie by�o tego w umowie.

��Wi�c wytocz mi proces.�� U�miechn�� si� szeroko.�� Jestem z natury ciekawski, zupe�nie jak ty.

Clavain zobaczy� bro� i nie wiedzia�, czy ma si� �mia�, czy p�aka�. U�wiadomi� sobie, jaka jest przestarza�a i nieskuteczna, czego� takiego nie spotyka�o si� na korwetach Hybrydowc�w czy niszczycielach Demarchist�w. Najwidoczniej nabywano j� przez ostatnie kilkaset lat na czarnorynkowych wyprzeda�ach u�ywanej tandety. Kupowano te obiekty raczej dla ich l�nienia i gro�nego wygl�du ni� dla si�y ra�enia. Wewn�trz statku broni palnej znajdowa�o si� niewiele�� mia�a chroni� przed lud�mi pr�buj�cymi wedrze� si� na pok�ad. Wi�kszo�� uzbrojenia zosta�a schowana pod ukrytymi lukami kad�uba albo upakowana w gondolach grzbietowych czy brzusznych�� Clavain przypuszcza� wcze�niej, �e zawieraj� one sprz�t komunikacyjny lub zestawy czujnik�w. Nie wszystko dzia�a�o. Jedna trzecia broni albo nie funkcjonowa�a nigdy, albo si� zepsu�a, albo zabrak�o dla niej amunicji czy odpowiedniego zasilania.

Antoinette odsun�a ukryty w pod�odze panel dost�pu do broni. Z otworu wysuwa� si� powoli metalowy postument, rozk�adaj�cy w miar� wznoszenia d�wignie sterownicze i urz�dzenia displeju. W jednej ze sfer obraca� si� schemat �Burzyka�, na kt�rym pulsuj�c� czerwieni� zaznaczono aktywne uzbrojenie. Po��czenia z g��wn� sieci� sterowania statkiem widnia�y jako kr�te czerwone linie. Inne sfery i ekrany g��wnego pulpitu pokazywa�y w r�nych powi�kszeniach s�siaduj�cy z �Burzykiem obszar kosmosu. Przy najmniejszym powi�kszeniu statki banshee jawi�y si� jako niewyra�ne plamy radarowych ech, pe�zn�ce w kierunku frachtowca.

��Pi�tna�cie tysi�cy klik�w�� powiedzia�a Antoinette.

��Nadal twierdz�, �e powinni�my wykona� wzorzec ucieczki�� rzek� cicho Xavier.

��Spalajcie paliwo wtedy, kiedy trzeba�� odpar� Clavain.�� Nie wcze�niej. Antoinette, czy ca�a ta bro� jest ju� rozlokowana?

��Wszystko, co mamy.

��Dobrze. Czy mog� spyta�, dlaczego nie chcia�a� rozlokowa� jej wcze�niej?

Postuka�a kontrolki, dok�adniej ustawiaj�c bro� i przemieszczaj�c strumienie danych do mniej zat�oczonych obszar�w sieci.

��Z dw�ch powod�w. Po pierwsze, nawet sam zamiar uzbrojenia statku cywilnego jest karany �mierci�. Po drugie, te wszystkie pon�tne dzia�a mog� stanowi� jeszcze wi�kszy wabik dla banshee i bardziej zach�ci� ich do rabunku.

��Nie dojdzie do tego. Je�li tylko mi zaufacie.

��Zaufa� ci, Clavainie?

��Pozw�l mi tu usi��� i pokierowa� broni�.

Spojrza�a na Xaviera.

��Niech mnie cholera, je�li si� na to zgodz�.

Clavain odchyli� si� do ty�u i spl�t� r�ce na piersi.

��W takim razie wiesz, gdzie mnie szuka�.

��Zastosuj manewr ucie��� zacz�� Xavier.

��Nie.�� Antoinette w co� postuka�a.

Clavain poczu�, jak ca�y statek si� zatrz�s�.

��Co to by�o?

��Strza� ostrzegawczy�� wyja�ni�a.

��Dobrze. Te� bym tak zrobi�.

Dla ostrze�enia wystrzeli�a prawdopodobnie walcowaty pocisk wype�niony wodorem w fazie spienionej, przy�pieszony do kilkudziesi�ciu klik�w na sekund� w p�katym dziale szynowym. O spienionym wodorze Clavain wiedzia� wszystko. Teraz, gdy Demarchi�ci nie mogli ju� manipulowa� antymateri� na skal� u�yteczn� dla cel�w militarnych, pociski z wodorem w fazie spienionej stanowi�y g��wn� zawarto�� ich arsena��w.

Demarchi�ci wydobywali wod�r z oceanicznych serc gazowych gigant�w. Pod przera�aj�cym ci�nieniem wod�r przemienia� si� w metal, podobnie jak rt��, by� jednak tysi�ce razy od niej g�stszy. Zazwyczaj faza metaliczna nie by�a stabilna: gdy znika�o wi꿹ce go ci�nienie, wod�r na powr�t stawa� si� rozrzedzonym gazem. W przeciwie�stwie do stanu metalicznego, faza spieniona by�a jedynie kwaziniestabilna: po odpowiedniej obr�bce wod�r pozostawa� w tej fazie, nawet gdy ci�nienie zewn�trzne zmala�o o kilka rz�d�w wielko�ci. Wod�r pakowano do naboj�w rozmaitych rozmiar�w. Pociski konstruowano tak, by zawarty w nich gaz zachowywa� sw� stabilno�� a� do chwili uderzenia. Wtedy nast�powa� bardzo silny wybuch. Bro� fazy spienionej wykorzystywano albo w oddzielnych urz�dzeniach niszcz�cych, albo jako detonatory w bombach atomowych i wodorowych.

Antoinette post�puje s�usznie, pomy�la� Clavain. Dzia�o z pociskami fazy spienionej to mo�e militarny zabytek, ale sama my�l, �e przeciwnik czym� takim dysponuje, mo�e ka�dego przyprawi� o nieodwracaln� neuronaln� �mier�.

Zobaczy� �wietlikow� plamkꠗ pocisk pe�z� ku statkom pirat�w i min�� je w odleg�o�ci zaledwie kilkudziesi�ciu kilometr�w.

��Nie zatrzymali siꠗ stwierdzi� Xavier kilka minut p�niej.

��Ile macie jeszcze pocisk�w?�� spyta� Clavain.

��Jeden�� odpar�a Antoinette.

��Oszcz�dzajcie go. Jeste�cie teraz za daleko. Mog� namierzy� pocisk radarem i si� przed nim uchyli�.

Odpi�� si� od sk�adanej klapy i zszed� w d� mostka. Stan�� tu� za Antoinette i Xavierem. Teraz m�g� si� lepiej przyjrze� postumentowi sterowania broni i oceni� jego funkcjonalno��.

��Co macie jeszcze?

��Dwa gigawatowe ekscymery�� powiedzia�a Antoinette.�� Jeden trzymilimetrowy bozer Breitenbacha z prekursorem protonowo-elektronowym. Par� armat pociskowych stanu sta�ego z megahercow� cz�sto�ci� wyrzutu. Grazer jednorazowego u�ytku, kaskadowo-impulsowy. Nie znamy wydajno�ci.

��Prawdopodobnie p� gigawata. A co to jest?�� Clavain wskaza� na jedyn� aktywn� bro�, kt�rej jeszcze nie opisa�a.

��To? To kiepski �art. Dzia�o Gatlinga.

Clavain skin�� g�ow�.

��Nie, to jest dobre. Nie dyskredytuj dzia� Gatlinga, bywaj� u�yteczne.

��Widz� p�omienie odwrotnego ci�gu�� odezwa� si� Xavier.�� Z Dopplera wynika, �e zwalniaj�.

��Odstraszyli�my ich?�� spyta� Clavain.

��Niestety, nie. To wygl�da na standardowe podej�cie banshee�� odpar� Xavier.

��Cholera�� zakl�a Antoinette.

��Nie r�bcie nic, dop�ki nie podejd� bli�ej�� poradzi� Clavain.�� Znacznie bli�ej. Nie zaatakuj� was, nie b�d� chcieli ryzykowa� uszkodzenia �adunku.

��Przypomn� ci o tym, kiedy b�d� podrzynali nam gard�a�� odpar�a Antoinette.

Clavain uni�s� brew.

��Tak robi�?

��Tak, wtedy gdy chc� post�pi� wyj�tkowo humanitarnie.

Nast�pne dwana�cie minut nale�a�a do najbardziej napi�tych okres�w w �yciu Clavaina. Rozumia�, jak si� czuj� Xavier i Antoinette. Tak jak oni mia� ochot� strzeli� do wroga. Ale to r�wna�oby si� samob�jstwu. Bro� promieniowa mia�a za ma�� moc, nie gwarantowa�a zniszczenia statku, a bro� pociskowa by�a za wolna, nieskuteczna, chyba, �e na bardzo blisk� odleg�o��. W najlepszym wypadku mogli liczy� na zlikwidowanie jednego banshee, lecz nie obydwu naraz. Jednocze�nie Clavain zastanawia� si�, dlaczego banshee nie wzi�li sobie do serca wcze�niejszego ostrze�enia. Antoinette da�a im wyra�nie do zrozumienia, �e kradzie� jej ewentualnego cargo nie p�jdzie �atwo. Clavain przewidywa�, �e banshee postanowi� ograniczy� straty i rusz� po mniej zwinny i gorzej uzbrojony cel. Ale wed�ug Antoinette niezwyk�y ju� by� sam fakt, �e piraci zapu�cili si� tak daleko w g��b strefy.

Gdy oba statki zbli�y�y si� na mniej ni� sto kilometr�w, zwolni�y i si� rozdzieli�y. Jeden z nich lecia� po �uku, do drugiej p�kuli displeju, po czym wznowi� manewr zbli�ania. Clavain studiowa� powi�kszony obraz optyczny bli�szego statku. Obraz by� rozmyty�� optyka �Burzyka� nie mia�a jako�ci militarnej�� ale wystarczy�, by rozwia� wszelkie w�tpliwo�ci co do to�samo�ci statku. Ekran pokazywa� cywilny pojazd o talii osy, nieco mniejszy od �Burzyka�. By� jednak ciemny jak noc i upstrzony chwytakami i przyspawanym uzbrojeniem. Postrz�pione �wiec�ce oznaczenia na kad�ubie przypomina�y czaszki i rekinie z�by.

��Sk�d oni przylatuj�?�� spyta� Clavain.

��Nikt nie wie�� powiedzia� Xavier.�� Gdzie� z okolic Pasa Z�omu i Yellowstone, ale co do szczeg��w� cholera wie.

��A w�adze po prostu ich toleruj�?

��W�adze ni chuja nie mog� poradzi�. Ani Demarchi�ci, ani Konwencja Ferrisvillska. Dlatego wszyscy robi� w portki na wie�� o banshee.�� Xavier mrugn�� do Clavaina.�� M�wi� ci, nawet jak wasi wszystko przejm�, to nie b�dzie piknik, je�li nie przegonicie banshee.

��Na szcz�cie to prawdopodobnie ju� nie m�j problem�� odpar� Clavain.

Dwa statki podpe�z�y bli�ej, przyszpilaj�c �Burzyka� z obu stron. Optyczny podgl�d si� wyostrzy�. Clavain widzia� teraz s�abe i mocne punkty i analizowa� uzbrojenie wra�ych statk�w. W g�owie przewala�y mu si� dziesi�tki scenariuszy. Przy odleg�o�ci wroga wynosz�cej sze��dziesi�t kilometr�w Clavain przem�wi� cicho i spokojnie.

��S�uchajcie uwa�nie. Przy tej odleg�o�ci macie szanse wyrz�dzi� troch� szk�d przeciwnikowi, ale tylko wtedy, gdy mnie pos�uchacie i zrobicie dok�adnie, co powiem.

��My�l�, �e powinni�my go zignorowa栗 oznajmi� Xavier.

Clavain obliza� usta.

��Wtedy zginiecie. Antoinette, ustaw nast�puj�cy wzorzec strzelania w trybie zaprogramowanym z g�ry i nie ruszaj �adnej z broni, a� dam znak. Mo�esz by� pewna, �e banshee maj� nas na celownikach i czekaj�, co zrobimy.

Spojrza�a na niego i skin�a g�ow�. Palce zawiesi�a nad postumentem sterowania uzbrojeniem.

��S�ucham, Clavainie.

��Uderz statek z prawej dwusekundowym impulsem ekscymera, jak najbli�ej �r�dokr�cia. Tam znajduje si� skupisko czujnik�w; chcemy je unieszkodliwi�. R�wnocze�nie steruj szybkostrzelnym dzia�em pociskowym, by da� seri� po lewym okr�cie, powiedzmy seri� megahertzow�, utrzyman� przez sto milisekund. To ich nie zniszczy, ale jestem pewien, �e uszkodzi t� z�batkow� wyrzutni� i powygina chwytne ramiona. W ka�dym razie sprowokuje ich do reakcji, i o to chodzi.

��O to chodzi?

Ju� wprowadza�a w postument podany wzorzec ostrza�u.

��Tak. Widzisz, jak utrzymuje kad�ub pod k�tem? W tej chwili przyj�� pozycj� obronn�. To dlatego, �e jego g��wne uzbrojenie jest delikatne; teraz, kiedy rozlokowa� bro�, nie chce jej ustawia� w naszym polu ra�enia, dop�ki nie b�dzie m�g� zada� decyduj�cego ciosu. I my�li, �e na pocz�tku uderzymy swoimi najci�szymi zabawkami.

��A my tego nie zrobimy.�� Twarz Antoinette si� rozpogodzi�a.

��Przeciwnie. W�a�nie wtedy ich uderzymy�� oba statki�� Breitenbachem.

��A jednorazowy graser?

��Trzymaj go w rezerwie. To nasza karta atutowa �redniego zasi�gu i nie chcemy jej rozgrywa�, p�ki nie znajdziemy si� w wi�kszym ni� teraz niebezpiecze�stwie.

��A dzia�o Gatlinga?

��Zatrzymamy je na deser.

��Mam nadziej�, �e nie wciskasz nam kitu, Clavain�� ostrzeg�a Antoinette.

U�miechn�� si� szeroko.

��Szczerze wierz�, �e nie wciskam wam kitu.

Oba statki wci�� si� zbli�a�y. Teraz by�o je wida� przez okna kabiny: czarne kropki, od czasu do wypuszczaj�ce bia�e lub fioletowe kolce z dysz steruj�cych. Kropki powi�kszy�y si�, wygl�da�y jak drzazgi. Drzazgi przyjmowa�y twardy kszta�t urz�dzenia mechanicznego, a� Clavain m�g� odr�ni� jaskrawo �wiec�ce ozdoby statk�w pirackich. Ozdoby w��czali dopiero podczas ko�cowego podej�cia, gdy musieli u�y� dysz do korekcji szybko�ci i nie by�o ju� szans na ukrycie si� na tle ciemno�ci kosmosu. Ozdoby mia�y wzbudza� strach i przera�enie, jak piracka bandera na starych �aglowcach.

��Clavain�

��Za jakie� czterdzie�ci pi�� sekund, Antoinette. Ale ani chwili wcze�niej. Rozumiesz?

��Boj� si�, Clavainie.

��To naturalne, ale wcale nie oznacza, �e za chwil� zginiesz.

W�a�nie wtedy poczuli, �e statek znowu si� zatrz�s�. �w wstrz�s prawie si� nie r�ni� od tego, kt�ry nast�pi�, kiedy ostrzegawczo wystrzelili nab�j wodorowy. Tyle �e trwa� d�u�ej.

��Co si� sta�o?�� zapyta� Clavain.

Antoinette si� nachmurzy�a.�� Ja nie�

��Xavier?�� warkn�� Clavain.

��To nie ja, ch�opie. To musia� by�

��Bestia!�� krzykn�a Antoinette.

��B�agam o wybaczenie, panienko, ale si�

Clavain u�wiadomi� sobie, �e statek sam strzeli� z megahercowego dzia�a pociskowego. W kierunku lewego banshee, ale o wiele za wcze�nie.

�Burzykiem� znowu zatrz�s�o. Konsola mostka rozjarzy�a si� klockami b�yskaj�cej czerwieni. Wy� sygna� alarmowy. Clavain poczu� ci�g powietrza i zaraz potem szybkie trzaskanie kolejnych grodzi.

��W�a�nie dostali�my�� rzek�a Antoinette.�� �r�dokr�cie.

��Macie spore k�opoty�� stwierdzi� Clavain.

��Dzi�kuj�. Sama si� tego si� domy�li�am.

��Walnij w prawego banshee lase�

�Burzyk� znowu si� zatrz�s� i tym razem poczernia�a po�owa �wiate� na konsoli. Clavain odgad�, �e jeden z pirat�w w�a�nie ich trafi� pociskiem przebijaj�cym, wyposa�onym w g�owic� elektromagnetyczn�. A wi�c przechwa�ki Antoinette, �e wszystkie krytyczne obwody statku s� wykonane w technice optoelektronicznej, okaza�y si� blag�.

��Clavain��� spojrza�a na niego dzikimi, przestraszonymi oczyma.�� Ekscymery nie reaguj�.

��Spr�buj obej�cia.

Jej palce gra�y na kontrolkach postumentu, a Clavain patrzy�, jak si� przesuwa paj�czyna po��cze� sieciowych, gdy dziewczyna t�oczy�a dane innymi �cie�kami. Statek zatrz�s� si� ponownie. Clavain spojrza� przez lewe okno, za kt�rym wy�ania� si� ogromny banshee, hamuj�c ca�y czas wstecznym ci�giem. Clavain widzia�, jak zaczepy i haki si� odwijaj�, oddzielaj�c od kad�uba na swych stawach niczym haczykowate i kolczaste odn�a jakiego� skomplikowanego czarnego owada, wynurzaj�cego si� w�a�nie z kokonu.

��Po�piesz siꠗ pogania� Xavier, obserwuj�cy dzia�ania Antoinette.

��Antoinette.�� Clavain m�wi� z najwi�kszym spokojem, na jaki m�g� si� zdoby�.�� Pozw�l mi kierowa�. Prosz�.

��Cholera, dobrego�

��Po prostu pozw�l mi tym pokierowa�.

Dysza�a ci�ko przez pi�� czy sze�� sekund i tylko na niego patrzy�a, po czym odpi�a si� i wsta�a z fotela. Clavain skin�� g�ow�, przecisn�� si� obok niej i usadowi� przy postumencie sterowniczym.

Ju� si� z nim zaznajomi�. Zanim dotkn�� kontrolek, jego implanty rozpocz�y przy�pieszanie jego subiektywnej �wiadomo�ci. Wszystko wok� zacz�o zastyga� w bezruchu: wyrazy twarzy, pulsowanie sygna��w alarmowych na panelu sterowniczym. Nawet jego d�onie porusza�y si� jak w smole, a op�nienie mi�dzy przes�aniem impulsu nerwowego a reakcj� d�oni sta�o si� zupe�nie zauwa�alne. Ale do tego by� przyzwyczajony. Robi� ju� wcze�niej takie rzeczy, bardzo wiele razy, i oczywi�cie zawsze uwzgl�dnia� niemraw� reakcj� w�asnego cia�a.

Gdy szybko�� �wiadomo�ci wzros�a pi�tna�cie razy w stosunku do normalnej, Clavain wprowadzi� si� w stan zdystansowanego spokoju. Sekunda to na wojnie d�ugo. Pi�tna�cie sekund to ca�a wieczno��. Mo�na zrobi� mn�stwo rzeczy, wiele przemy�le� w pi�tna�cie sekund.

Do dzie�a. Ustawia� optymalne �cie�ki sterowania pozosta�ej broni. Paj�cza sie� drgn�a i si� przekszta�ci�a. Clavain zbada� kilka mo�liwych rozwi�za�, akceptowa� tylko najlepsze. Znalezienie optymalnego przep�ywu danych mog�o zabra� dwie rzeczywiste sekundy, ale by� to czas dobrze spo�ytkowany. Spojrza� na kul� radaru bliskiego zasi�gu. Rozbawi� go fakt, �e jej cykl uaktualniania radaru przypomina obecnie powolny rytm skurcz�w ogromnego serca.

Jest. Odzyska� kontrol� nad ekscymerami. Potrzebowa� tylko zmodyfikowanej strategii w zmienionej sytuacji. Jego m�zgowi zajmie to kilka sekund�� rzeczywistych sekund.

Ma�o czasu.

Ale by� przekonany, �e zd��y.

Cier� nastawi� si� na sprzeczk� z Vuilleumier, ale kobieta niespodziewanie �atwo przysta�a na jego �yczenia. Bez w�tpienia niepokoi�a j� perspektywa zanurkowania w pobli�e Roka, w serce dzia�alno�ci Inhibitor�w. Chcia�a jednak, by uwierzy�, �e absolutnie szczerze m�wi�a mu o zagro�eniu. Je�li nie mo�na go przekona� inaczej, ni� tylko pokazuj�c mu wszystko z bliska, to ona dostosuje si� do jego �ycze�.

��Cierniu, niech moja zgoda ci� nie zmyli. To jest naprawd� niebezpieczne. Znajdujemy si� na niezbadanym terenie.

��Wcze�niej r�wnie� nie byli�my bezpieczni, Inkwizytorze. Mogli nas w ka�dej chwili zaatakowa�. Nawet gdyby mieli tylko nasze, ludzkie uzbrojenie, to przecie� od kilku godzin znajdowaliby�my si� w jego zasi�gu.

Statek o w�owej g�owie nurkowa� w g�rne warstwy atmosfery gazowego giganta po trajektorii, kt�ra mia�a ich doprowadzi� w pobli�e punktu wej�cia jednej z wysuni�tych rur, zaledwie tysi�c kilometr�w od kipieli storturowanego powietrza wok� przypominaj�cej ogromne oko strefy kolizji. Czujniki statku nic nie wykrywa�y pod tym zam�tem. Mogli si� jedynie domy�la�, �e rura zanurza si� g��biej w Roka, zupe�nie nieuszkodzona uderzeniem o atmosfer�.

��Cierniu, mamy tu do czynienia z obc� maszyneri�. Mo�esz to nazwa� obc� mechaniczn� psychik�. Dotychczas nas nie zaatakowa�a ani nie wykaza�a najmniejszego zainteresowania nasz� dzia�alno�ci�. Nie zada�a sobie nawet trudu, by zlikwidowa� �ycie na powierzchni Resurgamu. Ale je�li nie zachowamy najwy�szej ostro�no�ci, to mo�emy przez nieuwag� przekroczy� jaki� jej pr�g bezpiecze�stwa.

��A pani uwa�a, �e nasze dzia�ania nie s� �bardzo ostro�ne�?

��Niepokoj� mnie one, ale je�li s� potrzebne�

��Inkwizytorze, chodzi o co� wa�niejszego ni� tylko to, by mnie przekona�.

��Musisz si� do mnie tak ci�gle zwraca�?

��S�ucham?

Ustawi�a kontrolki. Cier� us�ysza� zsynchronizowane poskrzypywanie, gdy kad�ub statku zmienia� kszta�t do optymalnego wej�cia w atmosfer�. Gazowy gigant Rok zajmowa� obecnie prawie ca�kowicie ich pole widzenia.

��Nie musisz mnie ca�y czas tak nazywa�.

��Wobec tego Vuilleumier?

��Mam na imi� Ana. To mi bardziej odpowiada, Cierniu. Mo�e te� nie powinnam ci� nazywa� Cierniem.

��Cier� jest w porz�dku. Zros�em si� z tym imieniem. Chyba dobrze do mnie pasuje. Ponadto nie warto, �ebym zbytnio pomaga� Domowi Inkwizycji w jego �ledztwie, prawda?

��Dok�adnie wiemy, kim jeste�. Widzia�e� swoje dossier.

��Owszem. Ale mam wra�enie, �e nie kwapisz si�, by je wykorzystywa� przeciwko mnie.

��Jeste� dla nas u�yteczny.

��Nie to mia�em na my�li.

Zapad�o milczenie. Statek schodzi� ku planecie. Cisz� przerywa� jedynie okazjonalny �wiergot lub s�owne ostrze�enie pulpitu. Statek bez entuzjazmu wykonywa� zadania, o kt�re go poproszono, i wci�� zg�asza� sugestie na temat tego, co wola�by robi�.

��My�l�, �e jeste�my dla nich jak owady�� powiedzia�a w ko�cu Vuilleumier.�� Przybyli, by nas wyt�pi�, jak specjali�ci od dezynsekcji. Nie zamierzaj� troszczy� si� o nas dwoje�� wiedz�, �e w ca�ej sprawie nie ma to znaczenia. Nawet je�li ich u��dlimy, nie wywo�amy takiej reakcji, jakiej si� spodziewamy. Nadal b�d� wykonywa� swoj� prac�, powoli i metodycznie, ze �wiadomo�ci�, �e w dalszej perspektywie jej efekty wystarcz� z nadmiarem.

��Wi�c teraz jeste�my bezpieczni?

��Cierniu, to tylko teoria, nie da�abym za ni� g�owy. Najwidoczniej nie rozumiemy wszystkiego, co robi�. Ich dzia�ania musz� mie� jaki� wy�szy cel. Nie mo�e to by� tylko anihilacja �ycia dla samej anihilacji. Ale nawet gdyby by�a, a Inhibitorzy byli wy��cznie bezm�zgimi maszynami-zab�jcami, mogliby niszczy� �ycie znacznie skuteczniejszymi sposobami.

��Co masz na my�li?

���e nie powinni�my polega� na naszej interpretacji. Rozumiemy tyle, ile owad rozumie z metod dezynsekcji.�� M�wi�c to, zacisn�a z�by i po�o�y�a d�o� na kontrolce.�� W porz�dku. Trzymaj si�. Zacznie nami rzuca�.

Para opancerzonych powiek opad�a na okna, zas�aniaj�c widok. Jednocze�nie statek zaturkota�, tak jak turkocze samoch�d, kiedy z asfaltu zjedzie na drog� gruntow�. Cier� czu� te� sw�j ci�ar: ci�nienie wpychaj�ce go w fotel, na razie s�abe, ale stale rosn�ce.

��Kim w�a�ciwie jeste�, Ano?

��Wiesz kim. Ju� to omawiali�my.

��Mnie to nie usatysfakcjonowa�o. W tym okr�cie jest co� dziwnego. Trudno o konkret, ale ca�y czas gdy jestem na pok�adzie, mam wra�enie, �e obie wstrzymujecie oddech. Jakby�cie nie mog�y si� doczeka�, kiedy si� mnie stamt�d pozb�dziecie.

��Na Resurgamie masz pilne sprawy. Irina od pocz�tku si� nie zgadza�a, �eby� wchodzi� na statek. Uwa�a, �e powiniene� zosta� na planecie i przygotowywa� grunt pod ewakuacj�.

��Co za r�nica te kilka dni. Stanowczo nie o to chodzi. Obydwie co� ukrywacie albo spodziewacie si�, �e czego� nie zauwa��. Nie mog� tylko si� zorientowa�, co to jest.

��Cierniu, musisz nam zaufa�.

��Utrudniasz to, Ano.

��C� wi�cej mamy zrobi�? Pokaza�y�my ci statek, prawda? Zobaczy�e�, �e istnieje naprawd�. Ma wystarczaj�c� pojemno��, by ewakuowa� planet�. Pokaza�y�my ci nawet hangar prom�w.

��Tak. I w�a�nie to wszystko, czego mi nie pokaza�y�cie, budzi m�j niepok�j.

Turkotanie si� wzmog�o. Podr� statkiem przypomina�a zjazd toboganem z lodowego zbocza. Kad�ub trzeszcza� i ci�gle si� przekszta�ca�, staraj�c siꠗ niezbyt skutecznie�� robi� to jak najp�ynniej. Cier� by� jednocze�nie podekscytowany i przera�ony. Wchodzi� w atmosfer� planety tylko raz w �yciu, jako dziecko, gdy rodzice przywie�li go na Resurgam. W tym czasie by� zamro�ony i pami�ta� to mniej wi�cej tak jak swe narodziny w Chasm City.

��Nie pokaza�y�my ci wszystkiego, poniewa� nie wiemy, czy statek jest bezpieczny�� wyja�ni�a Vuilleumier.�� Nie wiemy, jakie pu�apki zostawi�a po sobie za�oga Volyovej.

��Ano, nie mog�em go nawet zobaczy� z zewn�trz!

��Nie by�o okazji. Nasze podej�cie�

��Nie mia�o nic do rzeczy. Jest co� w tym statku, czego widzie� nie powinienem, prawda?

��Cierniu, dlaczego mnie o to pytasz akurat teraz?

U�miechn�� si�.

��Mia�em nadziej�, �e w tych okoliczno�ciach �atwiej si� skoncentrujesz.

Nie odpowiedzia�a.

Wkr�tce lot sta� si� r�wniejszy. Kad�ub zaskrzypia� i przekszta�ci� si� po raz ostatni. Vuillemier odczeka�a jeszcze kilka minut, a potem podnios�a opancerzone zas�ony okienne. Cier� zamruga�, gdy do kabiny wtargn�o �wiat�o dzienne. Znajdowali si� wewn�trz atmosfery Roka.

��Jak si� czujesz?�� zapyta�a.�� Tw�j ci�ar wzr�s� dwukrotnie od chwili wylotu ze statku.

��Jako� wytrzymam.�� Czu� si� doskonale, je�li tylko nie musia� zmienia� po�o�enia cia�a.�� Jak g��boko wlecieli�my?

��Niezbyt g��boko. Ci�nienie wynosi tu jakie� p� atmosfery. Poczekaj�

Skrzywi�a si�, widz�c co� na displejach, i postuka�a w kontrolki: obraz na tle pastelowych pas�w si� poruszy�. Cier� zobaczy� uproszczon� sylwetk� statku, w kt�rym si� znajdowali, otoczon� pulsuj�cymi kr�gami. Przypuszcza�, �e to jaka� forma radaru, i zobaczy� plam� �wiat�a, kt�ra si� pojawia�a i znika�a na brzegu displeju. Inkwizytor postuka�a w inne kontrolki. Koncentryczne kr�gi g�stnia�y, a plamka si� zbli�y�a, po czym znik�a, by pojawi� si� znowu.

��Co to takiego?�� spyta� Cier�.

��Nie mam poj�cia. Bierny radar wskazuje, �e co� za nami leci, oko�o trzydziestu tysi�cy klik�w z ty�u. Nie zauwa�y�am nic przy podchodzeniu do planety. To ma�y obiekt, nie zbli�a si�, ale mnie niepokoi.

��Czy mo�e to by� pomy�ka, b��d statku?

��Nie jestem pewna. Przypuszczam, �e radar mo�e by� zak��cony, mo�e odbiera� fa�szywe odbicia z wiru w naszym kilwaterze. Mog� prze��czy� si� na zogniskowane, aktywne omiatanie, ale naprawd� nie chcia�abym niczego prowokowa�. Sugeruj�, by�my si� st�d wynie�li. Jestem gor�c� zwolenniczk� s�uchania ostrze�e�.

Cier� postuka� w konsol�.

��A sk�d mam wiedzie�, �e nie spowodowa�a� pojawienia si� tego straszyd�a?

Za�mia�a si� nerwowo, jak osoba niespodziewanie na czym� przy�apana.

��Wierz mi, nie zrobi�am tego.

Cier� skin�� g�ow�, czuj�c, �e Ana m�wi prawdꠗ albo przynajmniej bardzo dobrze udaje.

��Mo�e i nie. Ale nalegam: skieruj statek tam, gdzie wchodz� rury. Nie odlec�, p�ki nie zobacz�, co tu si� dzieje.

��M�wisz serio?�� Czeka�a na odpowied�, ale Cier� milcza�, patrz�c na ni� bez zmru�enia oka.�� Dobrze. Podlecimy na tyle blisko, �eby� sam wszystko sprawdzi�. Ale nie bli�ej. I je�li ten obiekt cho� troch� si� zbli�y, zwiewamy. Rozumiesz?

��Oczywi�cie�� odpar� �agodnie.�� Masz mnie za samob�jc�?

Vuillemier obliczy�a trajektori� podej�cia. Punkt wej�cia rury porusza� si� wzgl�dem atmosfery Roka z pr�dko�ci� trzydziestu kilometr�w na sekund�. Jego tor by� okre�lony przez ruch orbitalny ksi�yca, kt�ry rur� wypuszcza�. Weszli od ty�u i pod��ali za punktem wej�cia rury, wci�� zwi�kszaj�c szybko��. Kad�ub znowu si� zniekszta�ci�, reaguj�c na rosn�c� warto�� liczby Macha. Ca�y czas plama na pasywnym radarze przesuwa�a si� za nimi, to wyra�niejsza, to zamazana. Czasami znika�a ca�kowicie, ale nigdy nie zmienia�a swego po�o�enia wzgl�dem nich.

��Czuj� si� l�ej�� powiedzia� Cier�.

��Tak powinno by�. Znowu prawie orbitujemy. Gdyby�my lecieli znacznie szybciej, musia�abym stosowa� ci�g, by nas trzyma� przy planecie.

W kilwaterze impaktu kot�owa�a si� grudkowata atmosfera, rozrzedzone zwi�zki chemiczne kopci�y na warstwy ob�ok�w czerwieni� i cynobrem. B�yskawice migota�y od horyzontu do horyzontu, mkn�c po niebie srebrnymi �ukami, wyr�wnuj�c chwilowe lokalne r�nice �adunk�w. W�ciek�e ma�e wiry obraca�y si� niczym ta�cz�cy derwisze. Pasywne czujniki na powierzchni statku bada�y otoczenie, staraj�c si� po omacku wybra� tras� omijaj�c� najgwa�towniejsze burze.

��Nie widz� jeszcze rury�� rzek� Cier�.

��Nie zobaczysz jej, p�ki nie podlecimy znacznie bli�ej. Ma tylko trzyna�cie kilometr�w �rednicy, a w�tpi�, czy widoczno�� b�dzie wi�ksza ni� sto kilometr�w, nawet gdyby ucich�y burze.

��Masz jak�� teori�, co takiego tu robi�?

��Chcia�abym mie�.

��Najwidoczniej in�ynieria planetarna. W tym celu rozerwali trzy �wiaty. Robi� co� konkretnego.

Kontynuowali podej�cie, lot sta� si� mniej stabilny. Vuilleumier opada�a i wynurza�a si� na dziesi�tki kilometr�w, a� uzna�a, �e dalsze stosowanie dopplerowskiego radaru jest ryzykowne. Potem utrzymywa�a sta�� wysoko��, a statek stawa� d�ba i trz�s� si�, kiedy trafi� w wiry i w �ciany fal. Co dwie minuty rozbrzmiewa�y sygna�y alarmowe, a od czasu do czasu Vuilleumier kl�a i wystukiwa�a ci�g szybkich polece� na panelu steruj�cym. Powietrze wok� stawa�o si� ciemne jak smo�a. Ogromne czarne chmury k��bi�y si�, p�yn�y poskr�cane, gro�ne, kiszkowate. Obok przemyka�y wielkie jak domy pioruny kuliste. Powietrze pulsowa�o i p�on�o sta�ymi wy�adowaniami: o�lepiaj�ce rozga��zione bia�e konary i poskr�cane p�achty jasnej niebiesko�ci. Wlatywali do piek�a.

��Nadal podoba ci si� ten pomys�?�� spyta�a Vuilleumier.

��Niewa�ne�� odpar� Cier�.�� Po prostu utrzymuj kierunek. Straszyd�o si� nie przybli�y�o, prawda? Mo�e to tylko odbicie czego� w naszym kilwaterze.

Co� na konsoli przyku�o uwag� Vuilleumier. Zahucza� sygna� alarmowy, wieloj�zyczny ch�r wykrzykiwa� niezrozumia�e ostrze�enia.

��Czujnik masy wskazuje, �e siedemdziesi�t par� kilometr�w przed nami co� jest�� oznajmi�a.�� Chyba co� d�ugiego: geometria pola jest walcowa, pole s�abnie z odwrotno�ci� promienia. To musi by� nasze male�stwo.

��Kiedy to zobaczymy?

��B�dziemy tam za pi�� minut. Redukuj� szybko�� podej�cia. Trzymaj si�.

Ciernia rzuci�o w prz�d w uprz�y fotela�� Vuilleumier wytraca�a pr�dko��. Odliczy� pi�� minut, potem nast�pne pi��. Plamka na radarze utrzymywa�a sw� wzgl�dn� pozycj�, zwalnia�a razem z nimi. Dziwne, ale lot sta� si� r�wniejszy. Chmury zacz�y si� przerzedza�. Brutalna aktywno�� elektryczna ograniczy�a si� niemal ca�kowicie do odleg�ych �wiate�, migaj�cych po obu stronach statku. Sytuacja mia�a w sobie co� niesamowicie nierealnego.

��Spada ci�nienie powietrza�� zauwa�y�a Vuilleumier.�� My�l�, �e za rur� znajduje si� kilwater niskiego ci�nienia. Przecina atmosfer� z pr�dko�ci� ponadd�wi�kow�, wi�c powietrze nie mo�e natychmiast do niego wtargn�� i wype�ni� luki. Znajdujemy si� wewn�trz sto�ka Macha tej rury. Tak jakby�my lecieli bezpo�rednio za samolotem nadd�wi�kowym.

��Do�� dobrze si� na tym znasz, przynajmniej jak na Inkwizytora.

��Musia�am si� uczy�, Cierniu. I mia�am dobrego nauczyciela.

��Irin�?�� spyta� rozbawiony.

��Teraz tworzymy niez�y zesp�. Ale nie zawsze tak by�o.�� Spojrza�a przed siebie i pokaza�a r�k�.�� Sp�jrz, chyba co� widz�. Obejrzyjmy to w powi�kszeniu i zabierajmy si� z powrotem w kosmos.

Na displeju g��wnej konsoli pojawi� si� obraz rury. Sponad nich nurkowa�a w atmosfer�, nachylona do poziomu pod k�tem czterdziestu, czterdziestu pi�ciu stopni. Na szarym tle stanowi�a lini� po�yskuj�cego srebra. Widzieli mo�e osiemdziesi�ciokilometrowy odcinek rury�� oba jej ko�ce znika�y we mgle burzliwych chmur. Przy rurze nie by�o �adnych oznak ruchu, mimo �e zanurza�a si� w g��bi� z szybko�ci� czterech kilometr�w na sekund�. Rura wydawa�a si� zawieszona, wr�cz nieruchoma.

��I nic poza tym�� stwierdzi� Cier�.�� Nie potrafi� sprecyzowa�, czego si� spodziewa�em, ale chyba czego� jeszcze. Mo�emy podlecie� g��biej?

��W takim razie musimy przekroczy� barier� d�wi�ku. B�dzie rzuca�o znacznie silniej ni� dotychczas.

��Damy rad�?

��Spr�bujemy.

Vuilleumier skrzywi�a si� i znowu zacz�a pracowa� przy kontrolkach. Powietrze przed rur� by�o idealnie nieruchome i spokojne, ca�kowicie nie�wiadome p�dz�cej ku niemu fali uderzeniowej. Nawet zaburzenie, spowodowane przej�ciem rury w jej poprzednim okr��eniu ksi�yca, znajdowa�o si� tysi�ce kilometr�w od jej obecnej trajektorii. Powietrze tu� przed rur� zosta�o skompresowane w warstw� cieczy zaledwie parocentymetrowej grubo�ci, a za rur�, wzd�u� ca�ej jej d�ugo�ci, tworzy�o v-kszta�tn� fal� uderzeniow�. Kto chcia� wyprzedzi� rur�, musia� przelecie� przez to skrzyd�o w�ciekle �ci�ni�tego i ogrzanego powietrza; chyba �e omin�� je �ukiem, nadk�adaj�c wiele tysi�cy kilometr�w drogi.

Ustawili si� z boku rury. Brzeg jej ko�ca �wieci� wi�niowo�� rura tar�a o atmosfer�. Ale chyba w �aden spos�b nie szkodzi�o to maszynerii kosmit�w.

��Pchaj� rur� w d󳠗 stwierdzi� Cier�.�� Ale tam na dole nie ma nic. Tylko mn�stwo gazu.

��Nie do ko�ca�� odpar�a Vuilleumier.�� Kilkaset kilometr�w ni�ej gaz zamienia si� w ciek�y wod�r. Jeszcze ni�ej jest czysty wod�r metaliczny. A gdzie� pod nim znajduje si� skalisty rdze�.

��Gdyby chcieli si� dobra� do tego skalnego materia�u i rozwali� planet�, jak by si� do tego zabrali? Jak s�dzisz?

��Nie mam poj�cia. Ale mo�e zaraz si� dowiemy.

Uderzyli w barier� d�wi�ku. Przez chwil� Cier� my�la�, �e jednak przesadzili i statek rozleci si� na kawa�ki. Kad�ub poskrzypywa� ju� wcze�niej�� teraz wy�. Konsola rozb�ys�a czerwieni�, potem zamigota�a i zgas�a. Zapad�a przera�aj�ca cisza, a po chwili statek si� przebi� i zacz�� unosi� w nieruchomym powietrzu. Konsola skokowo powr�ci�a do �ycia, a ze �cian znowu wrzasn�� ch�r ostrzegawczych odg�os�w.

��Przeszli�my�� stwierdzi�a Vuilleumier.�� Chyba w jednym kawa�ku. Ale, Cierniu, nie prowokujmy losu�

��Racja. Skoro jednak przebyli�my ju� t� ca�� drog� gdyby�my nie zajrzeli troch� g��biej, by�oby nam g�upio, prawda?

��Nie, zupe�nie nie.

��Je�li chcecie, bym wam pom�g�, musz� wiedzie�, w co si� pakuj�.

��Statek tego nie wytrzyma.

Cier� si� u�miechn��.

��W�a�nie wytrzyma�, cho� uwa�a�a�, �e to si� nie uda. Nie b�d� tak� pesymistk�.