Gdy znale�li si� bezpiecznie ponad atmosfer� i karneolowy marmur znikn�� z obrze�y statkowego radaru, Khouri zdoby�a si� na odwag� i dotkn�a jednego z czarnych sze�cian�w, oddzielonych od g��wnego korpusu rozbitej maszynerii Inhibitor�w. Sze�cian by� bardzo zimny�� gdy wypu�ci�a go z d�oni, na jego �ciankach zosta�y cienkie strz�pki oderwanej sk�ry, a koniuszki palc�w Khouri sta�y si� �ywoczerwone i g�adkie. My�la�a, �e sk�ra ju� na sta�e przywar�a do sze�cianu, ale po kilku sekundach dwa delikatne, przezroczyste p�atki samoistnie si� oderwa�y jak zgubione owadzie skrzyde�ka. Czarne zimne �cianki sze�cianu pozosta�y nieskalane, nagle jednak sze�cian zacz�� si� przedziwnie kurczy� i Khouri mia�a wra�enie, �e czarna kostka cofa si� w nieprawdopodobn� dal. Pozosta�e sze�ciany na�ladowa�y ten proces�� co sekunda zmniejsza�y swoje rozmiary o po�ow�.

Po minucie w kabinie pozosta� tylko osad szaroczarnego popio�u. Khouri czu�a ten popi� nawet w k�cikach oczu i przypomnia�a sobie, �e sze�ciany wnikn�y w jej g�ow� przed pojawieniem si� szklanej kulki.

��Widzia�e�. Warto by�o ryzykowa�?�� powiedzia�a do Ciernia.

��Musia�em si� przekona�. Nie mog�em przecie� przewidzie�, co si� stanie.

Khouri rozciera�a zdr�twia�e r�ce, pr�buj�c przywr�ci� kr��enie. Na szcz�cie ju� nie kr�powa�a jej sie�, za�o�ona przez Ciernia. Przeprosi� j�, cho� bez przekonania.

��Co si� w�a�ciwie sta�o?�� zapyta�.

��Nie wszystko wiem. Sprowokowali�my reakcj� i z pewno�ci� grozi�a nam �mier� albo przynajmniej po�kni�cie przez maszyneri�.

��Te� odnios�am takie wra�enie.

Spojrzeli na siebie, �wiadomi, �e chwile jedno�ci w inhibitorskiej sieci pozwoli�y im osi�gn�� niespodziewan� blisko��. W zasadzie do�wiadczyli tylko wsp�lnego strachu i Cier� si� przekona�, �e Khouri odczuwa�a strach r�wnie intensywnie jak on i �e nie zorganizowa�a ataku Inhibitor�w na pokaz. Ponadto zjednoczy�a ich wsp�lna troska o siebie nawzajem. A gdy pojawi� si� trzeci umys�, doznali czego� w rodzaju wyrzut�w sumienia.

��Cierniu, czy czu�e� inny umys�?�� zapyta�a Khouri.

��Co� czu�em. Co� odmiennego od ciebie i od maszynerii.

��Wiem, kto to by�.�� Rozumia�a, �e k�amstwa i uniki ju� nie wystarcz� i Cierniowi nale�y si� prawda.�� My�l�, �e rozpozna�am umys� Sylveste�a.

��Dana Sylveste�a?�� spyta� ostro�nie.

��Ja si� z nim zetkn�am. Nie trwa�o to d�ugo, mimo to potrafi�am go teraz rozpozna�. Wiem, co si� z nim sta�o.

��Zacznij, Ano, od pocz�tku.

Usun�a py� z oczu, maj�c nadziej�, �e maszyneria jest ju� ca�kowicie wy��czona, a nie tylko u�piona. Cier� mia� racj�. Jej wyznanie to pierwsza rysa na g�adkiej fasadzie. Rysy nie da si� ju� zaklajstrowa�, od niej b�d� odchodzi� dalsze rysy. Teraz Khouri mog�a tylko ogranicza� straty.

��Twoje dotychczasowe opinie o Triumwirze s� nies�uszne. Ona nie jest maniackim tyranem, jak sobie wyobra�a ludno��. Rz�d stworzy� taki wizerunek, potrzebowa� demona, kt�rego wszyscy mieli nienawidzi�. W innym wypadku ludzie skierowaliby swoj� frustracj� przeciw rz�dowi. Do tego nie mo�na by�o dopu�ci�.

��Wymordowa�a ca�� grup� osadnik�w.

��Nie.�� Nagle poczu�a zm�czenie.�� To pozory, ona tak to zorganizowa�a, ale w rzeczywisto�ci nikt nie zgin��.

��Sk�d masz pewno��?

��Bo tam by�am.

Kad�ub trzeszcza�, zn�w zmienia� swoj� konfiguracj�. Wkr�tce wyjd� z rejonu elektromagnetycznego oddzia�ywania gazowego giganta. Inhibitorskie procesy toczy�y si� niezmiennie�� powolne uk�adanie rur podatmosferycznych i budowa wielkiego orbitalnego �uku. To, co w�a�nie si� sta�o w atmosferze Roka, nie mia�o wp�ywu na og�lny wielki projekt.

��Ana, to twoje prawdziwe imi� czy kolejna warstwa k�amstwa, kt�r� musz� zerwa�?

��Tak mam na imiꠗ rzek�a.�� Vuilleumier to przykrywka, nazwisko kolonisty. Stworzy�y�my m�j �yciorys, by umo�liwi� mi infiltracj� rz�du. Naprawd� nazywam si� Khouri. Nale�a�am do za�ogi triumwira. Zaci�gn�am si� na �Nostalgi� za Niesko�czono�ci��. Mia�y�my odnale�� Sylveste�a. Cier� zapl�t� r�ce na piersi.

��Wreszcie do czego� dochodzimy.

��Za�oga chcia�a Sylveste�a, to wszystko. Nie mieli pretensji do kolonii. Za pomoc� dezinformacji tworzyli wra�enie, �e s� zdeterminowani u�y� si�y. Ale Sylveste nas przechytrzy�. Potrzebne mu by�o narz�dzie badania gwiazdy neutronowej i tego obiektu na orbicie wok� gwiazdy, czyli pary Cerber-Hades. Przekona� Ultras�w, by u�yczyli mu swego statku.

��A potem co si� sta�o? Dlaczego wy dwie wr�ci�y�cie na Resurgam, skoro mia�y�cie sw�j statek?

��Jak si� domy�li�e�, na statku pojawi�y si� powa�ne problemy.

��Bunt?

Khouri przygryz�a warg� i skin�a g�ow�.

��Tr�jka zbuntowa�a si� przeciw pozosta�ym. Ilia, ja i Pascale, �ona Sylveste�a. Nie chcia�y�my, �eby Sylveste bada� Hades.

��Masz na my�li Pascale Girardieau?

�ona Sylveste�a by�a c�rk� wp�ywowego polityka kolonii. Przej�� w�adz�, gdy Sylveste�a obalono za jego pogl�dy.

��Nie zna�am jej zbyt dobrze. Teraz w jakim� sensie nie �yje.

��Jak to �w jakim� sensie�?

��Nie�atwo to zrozumie� i mo�e ci si� to wydawa� nieprawdopodobnym szale�stwem. Cho� w �wietle tego, co si� przed chwil� sta�o, przypuszczam, �e �atwiej teraz uwierzysz.

��Spr�buj mnie przekona�.�� Dotkn�� palcem warg.

��Sylveste z �on� weszli do Hadesu.

��Chodzi ci na pewno o ten drugi obiekt, o Cerbera?

��Nie�� odpar�a z naciskiem.�� O Hades. Weszli do gwiazdy neutronowej, cho� okaza�o si�, �e to w zasadzie nie jest gwiazda neutronowa, tylko gigantyczny komputer, zostawiony przez obcych.

Wzruszy� ramionami.

��Widzia�em dzisiaj r�ne dziwne rzeczy. I co dalej?

��Sylveste i jego �ona s� wewn�trz komputera, dzia�aj� jak programy. Jak wersje alfa, tak przypuszczam.�� Unios�a palec, powstrzymuj�c pytania Ciernia.�� Wiem to, poniewa� sama tam wesz�am. Spotka�am Sylveste�a, gdy zosta� zmapowany do Hadesu. Pascale r�wnie�. Prawdopodobnie znajduje si� tam te� moja kopia. Ale ja, tu obecna ja, wr�ci�am do �wiata rzeczywistego i ju� tam nie wraca�am. I nie zamierzam. Do Hadesu nie�atwo wej��, chyba �e cz�owiek liczy si� z tym, �e zostanie rozerwany na strz�py przez si�y p�ywowe.

��S�dzisz jednak, �e umys�, z kt�rym si� zetkn�li�my, nale�a� do Sylveste�a?

��Nie wiem.�� Westchn�a.�� Sylveste znajdowa� si� wewn�trz Hadesu przez subiektywne stulecia, a niewykluczone, �e przez ca�e wieki. To, co si� sta�o z nami wszystkimi sze��dziesi�t lat temu, musi by� dla niego zaledwie mglistym wspomnieniem z zarania dziej�w. Mia� czas, by ewoluowa� w co�, czego nasza wyobra�nia nie ogarnia. Jest nie�miertelny, poniewa� w Hadesie nic nie umiera. Nie wiem, jak obecnie funkcjonuje i czy w og�le rozpoznaliby�my jego umys�, ale dla mnie to na mur beton Sylveste. Mo�e potrafi� si� odtworzy� do takiej postaci jak przedtem, by�my mogli rozpozna�, co nas ocali�o.

��Zainteresowa� si� nami?

��Nigdy poprzednio nie wykazywa� takiego zainteresowania, ale od kiedy zosta� odwzorowany do Hadesu, niewiele si� dzia�o w �wiecie zewn�trznym. Teraz nagle przybyli Inhibitorzy i rozpocz�li demonta�. Do wn�trza Hadesu nadal musz� dociera� informacje, przynajmniej o sytuacjach nadzwyczajnych. Ale zwr�� uwag�, �e tu w uk�adzie dziej� si� straszne rzeczy. Wydarzenia mog� nawet oddzia�ywa� na Sylveste�a. Nie wiemy tego na pewno, ale to mo�liwe.

��A wi�c czym by� ten obiekt?

��Pos�a�cem, tak s�dz�. Fragmentem Hadesu, kt�ry mia� zebra� informacje. A Sylveste do��czy� do tego swoj� kopi�. Pos�aniec poniucha� w maszynerii, otoczy� nas i wr�ci� do Hadesu. Tam prawdopodobnie po��czy si� z matryc�. Mo�e w �adnym momencie nie by� ca�kowicie od��czony, ca�y czas ni� grubo�ci pojedynczego kwarka mog�a przebiega� mi�dzy kulk� a brzegiem uk�adu. Tego si� nigdy nie dowiemy.

��Cofnijmy si� do wcze�niejszych wydarze�. Co si� sta�o, gdy opu�ci�a� Hades? Czy Ilia posz�a z tob�?

��Nie. Nigdy nie by�a odwzorowana w matryc�. Ale prze�y�a i spotka�y�my si� zn�w na orbicie wok� Hadesu, w �Nostalgii za Niesko�czono�ci��. Logicznie rozumuj�c, nale�a�o opu�ci� uk�ad, polecie� bardzo daleko. Statek nie by� w zasadzie uszkodzony, ale przeby� co� w rodzaju napadu psychozy. Nie chcia� mie� nic wsp�lnego ze �wiatem zewn�trznym. Mog�y�my tylko wr�ci� do uk�adu wewn�trznego, w promieniu jednostki astronomicznej od Resurgamu.

��To brzmi racjonalnie.�� Cier� opar� brod� na pi�ci.�� Uwa�am, �e m�wisz prawd�. A nawet je�li k�amiesz, wymy�li�a� co� sensownego.

��To jest sensowne, przekonasz si�.

Xavier reperowa� w�a�nie kad�ub �Burzyka�, gdy z�o�y�o mu wizyt� dw�ch dziwnych osobnik�w. Sprawdzi�, czy na pewno na kilka minut mo�e zostawi� ma�py przy pracy bez nadzoru. Zastanawia� si�, kogo tym razem wkurzy�a Antoinette. Posiada�a umiej�tno�� wkurzania, kogo nie trzeba, podobnie jak jej ojciec�� dzi�ki temu utrzymywa� si� w interesie.

��Pan Gregor Consodine?�� zapyta� jeden z m�czyzn, wstaj�c z krzes�a.

��To nie ja.

��Przepraszam. My�la�em, �e to�

��Jest nieobecny. Wyjecha� na kilka dni na Vancouver. Ja go tylko zast�puj�. Jestem Xavier Liu.�� U�miechn�� si� uprzejmie.�� Czym m�g�bym s�u�y�?

��Szukamy Antoinette Bax�� oznajmi� m�czyzna.

��Tak?

��To pilna sprawa. Rozumiem, �e jej statek cumuje u pana w warsztacie.

Xavierowi stan�y w�oski na karku.

��A pan jest�?

��Nazywam si� Clock.

Twarz pana Clocka by�a studium anatomii: pod sk�r� wyra�nie rysowa�y si� wszystkie ko�ci. M�czyzna wygl�da� tak, jakby za chwil� mia� umrze�, a mimo to porusza� si� z lekko�ci� baletmistrza.

Xaviera bardziej niepokoi� jego towarzysz. Pierwszy go�� by� wysoki i chudy jak uosobienie grabarza z opowiada� dla dzieci, drugi�� niski i kr�py, o budowie zawodowego zapa�nika. Opu�ciwszy g�ow�, wertowa� le��c� na stoliku broszur�. Mi�dzy stopami trzyma� czarne pud�o wielko�ci skrzynki na narz�dzia.

Xavier spojrza� na swe d�onie.

��To m�j kolega, pan Pink.

Pan Pink podni�s� wzrok. Xavier usi�owa� zamaskowa� zaskoczenie. M�czyzna by� �wini�, w og�le nie z linii ludzkiej.

Ciemne oczka patrzy�y uwa�nie na Xaviera spod g�adkiego, zaokr�glonego czo�a. Nos mia� ma�y, zadarty. Xavier widywa� ludzi o dziwnych twarzach, ale rzecz nie w tym�� pan Pink nigdy nie by� cz�owiekiem.

��Cze�栗 powita� go Pink i wr�ci� do wertowania broszury.

��Nie odpowiedzia� pan na moje pytanie�� rzek� Clock.

��Jakie pytanie?

��O statek. Nale�y do Antoinette Bax, prawda?

��Kazano mi tylko naprawi� kad�ub. Nic wi�cej nie wiem. Clock u�miechn�� si� i skin�� g�ow�. Podszed� do drzwi i zamkn�� je. Pan Pink przewr�ci� stron� broszury i zachichota�.

��Panie Liu, to przecie� nieprawda.

��Nie rozumiem.

��Prosz� usi���, panie Liu.�� Clock wskaza� r�k� krzes�o.�� Prosz� ul�y� swoim stopom. Powinni�my porozmawia�.

��Naprawd� musz� wr�ci� do ma�p.

��Jestem pewien, �e nie napsoc� podczas pa�skiej nieobecno�ci.�� Clock zn�w wskaza� krzes�o, a �winia unios�a wzrok i utkwi�a go w Xavierze. Ten opad� na krzes�o i zacz�� analizowa� sytuacj�.�� Wr��my do panny Bax. Og�lnie dost�pne dane o ruchu wskazuj�, �e jej statek cumuje teraz u pana w doku i w�a�nie jest naprawiany. To znane panu fakty?

��Niewykluczone.

��Prosz� pana, wykr�tne odpowiedzi nie maj� sensu. Zebrali�my dane, kt�re jednoznacznie �wiadcz� o pa�skiej bliskiej wsp�pracy z pann� Bax. Wie pan przecie�, �e �Burzyk� nale�y do niej. W istocie doskonale zna pan ten statek, prawda?

��Do czego pan zmierza?

��Chcieliby�my zamieni� par� s��w z pann� Bax. O ile to nie k�opot.

��Nie mog� panom w tym pom�c. Clock uni�s� ledwie widoczn� brew.�� Nie?

��Je�li chce pan z ni� porozmawia�, musi pan j� sam znale��.

��Dobrze. Mia�em nadziej�, �e nie dojdzie do tego, ale skoro��� Clock spojrza� na �wini�.

Pan Pink od�o�y� broszur� i wsta�, podnosz�c czarn� skrzynk�. By� zwalisty jak goryl. Id�c, balansowa� i sprawia� wra�enie, �e zaraz si� przewr�ci. Przecisn�� si� obok Xaviera.

��Dok�d on idzie?�� spyta� Xavier.

��Do jej statku. To bardzo zdolny mechanik. Potrafi wszystko naprawi�, ale trzeba przyzna�, �e r�wnie dobrze potrafi niszczy�.

H z Clavainem wyje�d�ali klekocz�c� �elazn� wind� z piwnic Chateau. Clavain zastanawia� si� nad tym, co us�ysza� i zobaczy�. W innych okoliczno�ciach uzna�by opowie�� o Sukhoi i Mercierze za niewiarygodn�, ale H m�wi� szczerze, a puste laboratorium rzeczywi�cie budzi�o groz�. Mo�e H igra� z nim? To by�aby pocieszaj�ca wersja. Ale na razie Clavain przyj�� wersj� mniej pocieszaj�c��� podobnie jak H, analizuj�c zapewnienia Sukhoi.

Do�wiadczenie �yciowe Clavaina podpowiada�o mu, �e zwykle sprawdza si� wersja mniej pocieszaj�ca. Wszech�wiat tak by� urz�dzony.

W windzie prawie ca�y czas milczeli. Clavain nadal zamierza� uciec od H i zako�czy� proces zmiany stron konfliktu, przechodz�c do Demarchist�w. A jednak pozna� fakty, kt�re sk�ania�y go do refleksji, �e nie do ko�ca wszystko rozumie.

Skade stara�a si� zrealizowa� nie tylko sw�j cel czy cele bezimiennych Hybrydowc�w. Najprawdopodobniej pracowa�a dla Mademoiselle, kt�ra zawsze pragn�a mie� wp�ywy w Matczynym Gnie�dzie. Samej Mademoiselle nie zna�, nigdy nie spotka� osoby takiej jak ona. A jednak, podobnie jak H, gruntownie interesowa�a si� larw� i jej technikami, wreszcie sprowadzi�a j� do Chateau i nawi�za�a z ni� ��czno��. Wprawdzie umar�a, ale niewykluczone, �e Skade sta�a si� jej tak gorliw� agentk�, �e Skade oraz Mademoiselle nale�a�oby traktowa� jako nierozdzieln� jedno��.

Clavain nie przypuszcza�, �e ma do czynienia ze sprawami o takiej skali, si�gaj�cymi tak daleko wstecz.

To niczego nie zmienia, pomy�la�. Najwa�niejsze jest zdobycie piekielnych broni. Temu, kto steruje Skade, chodzi przede wszystkim o te bronie. Wi�c to ja musz� do nich wcze�niej dotrze�.

Winda zatrzyma�a si� ze szcz�kiem. H odsun�� sk�adan� kratownic� i poprowadzi� Clavaina marmurowymi korytarzami do pomieszczenia, kt�re przypomina�o groteskowo wielki pok�j hotelowy. Niski sufit zdobiony gipsowymi p�askorze�bami gin�� gdzie� w dali, tu i �wdzie rozmieszczono meble i dekoracje, tworz�ce wra�enie jakiej� instalacji rze�biarskiej: pochylone czarne pud�o olbrzymiego fortepianu; zegar szafkowy po�rodku pod�ogi, jakby go w�a�nie przesuwano od �ciany do �ciany; na czarnych kolumienkach spoczywa�y alabastrowe popiersia; dwie czerwone pluszowe kanapy na lwich nogach; trzy z�ote fotele wielkie jak trony.

Dwa z nich by�y zaj�te. Na jednym siedzia�a �winia ubrana podobnie jak H w prosty czarny kitel i spodnie. Clavain pomy�la�, �e to mo�e Scorpio, wi�zie�, kt�rego ostatnio widzia� w Matczynym Gnie�dzie. W drugim siedzia� Xavier�� m�ody mechanik, kt�rego Clavain spotka� na karuzeli Nowa Kopenhaga. Nieco zdziwiony Clavain zacz�� wymy�la� scenariusze, jak mog�o doj�� do tego, �e ci dwaj si� tu spotkali.

��Chyba nie musz� pan�w przedstawia栗 stwierdzi� H.�� Ale na wszelki wypadek� panie Clavain, to Scorpio i pan Xavier Liu.�� Skin�� g�ow� Xavierowi.�� Jak si� pan teraz czuje?

��W porz�dku�� odpar� Xavier.

��Pan Liu mia� problemy z sercem. Zosta� zaatakowany taserem na pok�adzie �Burzyka�. Napi�cie pr�du powali�oby hamadriad�, a co dopiero m�wi� o cz�owieku.

��Zaatakowany?�� Clavain czu�, �e musi wykaza� uprzejme zainteresowanie.

��Przez agenta Konwencji Ferrisvillskiej. Niech si� pan nie martwi, ten osobnik ju� wi�cej tego nie zrobi. �ci�le m�wi�c, niczego ju� nie zrobi.

��Zabili�cie go?�� zapyta� Clavain.

��Nie dos�ownie. Xavier na szcz�cie wyjdzie z tego.

��A Antoinette?

��Ona te�. Ma kilka ran i siniak�w, nic powa�nego. Zaraz tu przyjdzie.

Clavain usiad� w wolnym fotelu naprzeciw Scorpia.

��Nie rozumiem, dlaczego Xavier i Antoinette s� tutaj. Ale ty��� powiedzia� do Scorpia.

��To d�uga historia�� odpar� Scorpio.

��Nigdzie si� nie �piesz�. Zacznij od pocz�tku. Chyba powiniene� by� w areszcie?

��Panie Clavain, sprawy si� skomplikowa�y�� oznajmi� H.�� Domy�lam si�, �e Hybrydowcy przenie�li Scorpia do uk�adu wewn�trznego. Chcieli go przekaza� w�adzom.

Xavier dopiero teraz spojrza� na �wini�.

��My�la�em, �e H �artowa�, nazywaj�c ci� Scorpio. Cholera, jeste� tym Scorpio, kt�rego od tak dawna pr�bowano schwyta�? A niech to!

��Gdziekolwiek si� pan ruszy, wszyscy ju� pana znaj� ze s�yszenia�� powiedzia� H do �wini.

��Co, do cholery, robi�e� na karuzeli Nowa Kopenhaga?!�� spyta� Xavier, sadowi�c si� wygodniej w fotelu. Niepokoi�o go, �e znajduje si� w tym samym pokoju co Scorpio.

���ciga�em go.�� �winia skin�� na Clavaina.

��Mnie?�� Clavain mrugn�� zdziwiony.

��Paj�ki zaproponowa�y mi uk�ad: puszcz� mnie i nie przeka�� w�adzom, je�li pomog� ci� wytropi�, po tym, jak im zwia�e�. Nie mog�em przecie� odm�wi�.

��Zaopatrzyli Scorpia w wiarygodne dokumenty, �eby unikn�� aresztowania�� wyja�ni� H.�� Przypuszczam, �e ich obietnica by�a uczciwa.

��Nadal nie�

��Scorpio i jego wsp�lnik, inny Hybrydowiec, �ledzili pana, Clavain. Oczywi�cie to ich doprowadzi�o do Antoinette Bax. W ten spos�b Xavier zosta� wpl�tany w ca�� spraw�. Wywi�za�a si� bijatyka, karuzela troch� przy tym ucierpia�a. Konwencja ju� wcze�niej mia�a Antoinette na oku, wi�c do�� szybko dotarli do statku. Ludzie, r�wnie� Scorpio, zostali ranni, ale to si� sta�o po wej�ciu proksego Konwencji na �Burzyka�. Clavain nachmurzy� si�.

��To nie wyja�nia, jak oni� zaraz, zaraz, pan ich �ledzi�?

Z pewn� doz� dumy H skin�� g�ow��� tak si� przynajmniej wydawa�o Clavainowi.

��Spodziewa�em si�, �e Hybrydowcy wy�l� kogo� za panem. Z ciekawo�ci postanowi�em ich tu sprowadzi�, by si� dowiedzie�, jak� rol� graj� w tej ca�ej dziwnej sprawie. Moje statki czeka�y wok� Kopenhagi, wypatrywa�y nietypowych zjawisk, zw�aszcza zwi�zanych z Antoinette Bax. �a�uj� tylko, �e nie wkroczyli�my wcze�niej. Nie pola�oby si� tyle krwi.

Clavain odwr�ci� si�, us�yszawszy rytmiczne stukanie. Ujrza� zbli�aj�c� si� ku nim kobiet� w pantoflach na wysokim obcasie. Obszerna czarna peleryna powiewa�a za ni� z ty�u, zupe�nie jakby targa� ni� wicher. Clavain j� pozna�.

��Witaj, Zebro!�� powiedzia� z u�miechem H.

Zebra podesz�a i obj�a go. Poca�owali si� raczej jak kochankowie ni� znajomi.

��Na pewno nie chcia�aby� odpocz��?�� spyta� H.�� Dwa wymagaj�ce zadania jednego dnia�

��Dobrze si� czuj� i Gadatliwe Bli�niaki r�wnie�.

��Czy� hmm� za�atwi�a� spraw� pracownika Konwencji?

��Tak, zaj�li�my si� nim. Chcesz go zobaczy�?

��Czemu nie. To by mog�o zainteresowa� moich go�ci.�� H wzruszy� ramionami, jakby chodzi�o o to, czy popo�udniow� herbat� poda� teraz czy p�niej.

��Sprowadz� go�� odpar�a Zebra. Odwr�ci�a si� i odesz�a. Odg�os jej krok�w nik� w oddali.

Clavain us�ysza� inne kroki. Dwaj olbrzymi bezu�ci m�czy�ni pchali w�zek inwalidzki. Ustawili go mi�dzy kanapami. W w�zku siedzia�a Antoinette. �y�a, cho� wygl�da�a na zm�czon�. D�onie i przedramiona mia�a w banda�ach.

��Clavainie��� zacz�a.

��Dobrze si� czujꠗ odpar�.�� Ciesz� si�, �e nic ci nie jest. Przykro mi, �e mia�a� k�opoty. Szczerze wierzy�em, �e kiedy znikn�, nie b�dziesz ju� mia�a przeze mnie �adnych problem�w.

���ycie nigdy nie jest a� tak proste.

��W�a�nie. W ka�dym razie przepraszam. Gdybym m�g� ci to jako� wynagrodzi�

Antoinette spojrza�a na Xaviera.

��Jeste� ca�y i zdrowy? Ona twierdzi�a, �e tak, ale nie wiedzia�am, czy jej wierzy�.

��Jestem zdr�w jak ryba�� zapewni� j� Xavier.

Ale jako� �adne z nich nie mia�o energii, by wsta� z krzes�a.

��Zw�tpi�am, czy mi si� uda�� powiedzia�a Antoinette.�� Usi�owa�am pobudzi� twoje serce, ale nie mia�am do�� si�. Traci�am przytomno��, wi�c spr�bowa�am ostatni raz i widz�, �e si� uda�o.

��W zasadzie nie�� odpar� H.�� Zemdla�a�. Bardzo si� stara�a�, ale sama utraci�a� wiele krwi.

��W takim razie kto� H wskaza� Scorpia.

��Nasz przyjaciel �winia uratowa� Xaviera.

�winia chrz�kn��.

��To nic wielkiego.

��Mo�e dla pana to niewiele, panie Pink, ale dla Xaviera by�a to kwestia �ycia i �mierci. Powinnam panu podzi�kowa�.

��Prosz� si� nie wysila�. Ob�d� si� bez pani wdzi�czno�ci.

��Mimo to, wielkie dzi�ki.

Scorpio spojrza� na ni�, chrz�kn�� i odwr�ci� wzrok.

��Czy ze statkiem wszystko w porz�dku?�� Clavain przerwa� niezr�czn� cisz�.

Antoinette spojrza�a na H.

��Podejrzewam, �e nie.

��Przeciwnie, statek ma si� dobrze�� odpar� H.�� Gdy Xavier odzyska� �wiadomo��, Zebra poprosi�a go, by kaza� �Burzykowi� lecie� do wyznaczonego przez nas miejsca. Mamy przystanie w Pasie Z�omu, kt�rych u�ywamy podczas innych naszych przedsi�wzi��. Zapewniam ci�, Antoinette, �e statek jest nienaruszony, w bezpiecznym miejscu.

��Kiedy go zobacz�?

��Wkr�tce�� odpar� H�� cho� teraz ci nie powiem, kiedy dok�adnie.

��A wi�c jestem wi�niem?�� zapyta�a Antoinette.

��Nie, wszyscy jeste�cie moimi go��mi. Wola�bym tylko, �eby�cie tu zostali, dop�ki nie porozmawiamy. Mo�e pan Clavain ma na ten temat inny pogl�d, ale chyba jeste�cie mi co� winni za to, �e was uratowa�em.�� Gestem d�oni powstrzyma� wszelkie obiekcje.�� Nie oczekuj� od was wdzi�czno�ci. Prosz� tylko, �eby�cie po�wi�cili mi troch� czasu.�� Patrzy� na nich po kolei.�� Wszyscy jeste�my mimowolnymi uczestnikami wi�kszej gry, kt�r� nie w pe�ni pojmujemy. Uciekaj�c od Hybrydowc�w, pan Clavain przy�pieszy� donios�e wydarzenia. Nie mamy innego wyj�cia: musimy i�� za wydarzeniami a� do ko�ca. Zagra� nasze role zgodnie z wyznaczonym scenariuszem. Wszyscy, nawet Scorpio.

Us�yszeli pisk. Towarzyszy�o mu miarowe stukanie. Wr�ci�a Zebra, pchaj�c w�zek inwalidzki, na kt�rym umieszczono pionowo metalowy b�yszcz�cy walec wielko�ci du�ego termosu. Z walca wystawa�y rury i rozmaite urz�dzenia.

Walec kiwa� si� lekko z boku na bok, jakby kto� si� w nim szamota�.

��Podjed� bli�ej�� poprosi� H gestem i Zebra ustawi�a w�zek mi�dzy fotelami.

Walec ci�gle si� chybota�. H pochyli� si� nad nim i delikatnie zapuka�.

��Hej tam, dobrze, �e prze�y�e�. Ciekawe, czy wiesz, co si� z tob� sta�o i gdzie teraz jeste�.

Walec kiwn�� si� energicznie.

��To jest system podtrzymywania �ycia kutra Konwencji�� wyja�ni� H.�� Pilot kutra nie opuszcza swojego statku przez ca�y okres s�u�by, kt�ra mo�e trwa� wiele lat. By zmniejszy� mas�, wi�kszo�� cia�a jest chirurgicznie usuwana i przechowywana w zimnie w centrali Konwencji. Pilot nie potrzebuje ko�czyn, bo mo�e sterowa� proksym za po�rednictwem interfejsu neuralnego. Wiele innych cz�ci cia�a r�wnie� nie jest mu potrzebnych. S� usuni�te, zaopatrzone w etykiety i schowane w magazynie.

Walec ko�ysa� si� i Zebra po�o�y�a na nim d�o�, by go uspokoi�.

��W cylindrze jest pilot kutra odpowiedzialnego za nieprzyjemny incydent na statku panny Bax�� podj�� H.�� Ty ma�y draniu! Co za rado�� przestraszy� niewinn� za�og�, kt�ra naruszy�a jaki� g�upi przestarza�y przepis! Ale heca!

��Nie pierwszy raz mieli�my ze sob� do czynienia�� rzek�a Antoinette.

��Tym razem nasz go�� posun�� si� chyba za daleko. Prawda, staruszku?�� powiedzia� H.�� Bez trudu odczepili�my tw�j uk�ad podtrzymywania �ycia od reszty statku. Mam nadziej�, �e nie mia�e� zbyt dotkliwych dolegliwo�ci, cho� musia�e� czu� b�l, gdy od��czali�my ci� od uk�adu nerwowego statku. Przepraszam za to, poniewa� naprawd� nie stosuj� tortur.

Cylinder uspokoi� si�, jakby nas�uchiwa�.

��Ale nie mog� pu�ci� ci� bez kary. Jestem cz�owiekiem bardzo moralnym. Moje w�asne przest�pstwa niezwykle wyostrzy�y m�j zmys� etyczny.�� H pochyli� si� nad walcem, ustami niemal dotyka� metalu.�� S�uchaj uwa�nie, bo chc�, �eby� nie mia� w�tpliwo�ci, co si� z tob� stanie.

Walec lekko si� poruszy�.

��Wiem, jak podtrzyma� ci� przy �yciu. Troch� zasilania, troch� sk�adnik�w od�ywczych. To nie jest wiedza tajemna. W tej puszce mo�esz tkwi� przez dziesi�ciolecia, je�li dostarcz� ci �ywno�ci i wody. To w�a�nie zamierzam robi�, a� do twojej �mierci.�� H spojrza� na Zebr�.

��Czy mam go wstawi� do tego samego pokoju co innych?

��Dobry pomys�.�� H promiennie si� u�miechn�� i z wyra�n� przyjemno�ci� obserwowa�, jak Zebra odwozi wi�nia.

��H, jest pan okrutny�� stwierdzi� Clavain, gdy Zebra znalaz�a si� poza zasi�giem g�osu.

��Nie jestem okrutny w takim sensie, jaki ma pan na my�li�� odpar� H.�� Okrucie�stwo jest jednak u�ytecznym narz�dziem, je�li tylko precyzyjnie rozpozna si� moment, w kt�rym trzeba go u�y�.

��Pieprzony dra� si� doigra��� wtr�ci�a Antoinette.�� Nie zamierzam sp�dza� bezsennych nocy z powodu tego sukinsyna. Zabi�by nas wszystkich, gdyby nie H.

Clavain czu� zimno, jakby przeszed� po nim jeden z duch�w, o kt�rych ostatnio rozmawiali.

��A druga ofiara?�� spyta� niecierpliwie.�� Ten drugi Hybrydowiec? Czy to by�a Skade?

��Nie. Tym razem to m�czyzna. Zosta� ranny, ale na pewno si� wyli�e.

��Mog� go zobaczy�?

��Wkr�tce, panie Clavain. Jeszcze z nim nie sko�czy�em. Musz� si� upewni�, �e nic mi nie zrobi, gdy mu przywr�c� �wiadomo��.

��A wi�c dra� k�ama�, m�wi�c, �e nie ma implant�w w g�owie�� stwierdzi�a Antoinette.

Clavain odwr�ci� si� do niej.

��Zachowa� je, p�ki by�y mu przydatne, i tylko je wyp�ukiwa� ze swojego cia�a, gdy czeka�a go jaka� kontrola. Implanty szybko si� rozk�adaj�, w kilka minut. We krwi i moczu zostaj� tylko pierwiastki �ladowe.

��B�d� ostro�ny, cholernie ostro�ny�� poprosi� Scorpio.

��A to dlaczego?�� spyta� H.

�winia przesun�� si� do przodu na fotelu.

��Bo paj�ki w�o�y�y mi co� do g�owy i nastroi�y na jego implanty. To s� jakby ma�e zaworki wok� �y�y czy t�tnicy. Po prostu: on umiera, ja te� umieram.

H po�o�y� palec na usta.

��Jeste� tego pewien?

��Ju� raz zemdla�em, gdy pr�bowa�em go udusi�.

��Bardzo przyjacielski zwi�zek.

��Ch�opie, to ma��e�stwo z rozs�dku. On o tym wiedzia� i dlatego trzyma� mnie w gar�ci.

��Zbadali�my ca�e twoje cia�o i nie znale�li�my �adnego im plantu. Mo�e mia�e� co� kiedy� w g�owie, ale musia� to wyp�uka�, nim do nas dotarli�cie.

Usta Scorpia opad�y i otworzy�y siꠗ mia� ludzk� min� osoby zdziwionej i zdegustowanej.

��Nie� popapraniec na pewno nie�

��To bardzo prawdopodobne, Scorpio, �e mog�e� sobie p�j�� i nic nie zdo�a�oby ci� zatrzyma�.

��Ojciec mnie ostrzega�, �ebym nigdy nie wierzy�a paj�kom�� rzek�a Antoinette.�� Nigdy, Scorpio, pami�taj!

��Nie musisz mi tego przypomina�.

��Ale to ciebie, Scorpio, nabrali, nie mnie.

Szyderczo si� u�miechn��, ale milcza�.

��Scorpio, m�wi�em serio, �e nie jeste� moim wi�niem.�� zapewni� go H z ca�kowit� powag�.�� Niezbyt podoba mi si� to, co zrobi�e�, ale ja sam pope�ni�em straszne rzeczy. Uratowa�e� Antoinette i za to jestem ci wdzi�czny. Przypuszczam, �e moi go�cie r�wnie�.

��Przejd� do sedna�� burkn�� Scorpio.

��B�d� honorowa� twoj� umow� z Hybrydowcami. Puszcz� ci� wolno, mo�esz wr�ci� do miasta do swoich towarzyszy. Przyrzekam.

Z wyra�nym wysi�kiem Scorpio uni�s� si� z fotela.

��W takim razie znikam.

��Poczekaj.

H nie podni�s� g�osu, ale co� w jego tonie sprawi�o, �e �winia zastyg�. Jakby przedtem wymieniano uprzejmo�ci, a dopiero teraz H odkry� swoj� prawdziw� natur� cz�owieka, z kt�rym si� nie �artuje, gdy chodzi o sprawy powa�ne.

Scorpio poprawi� si� w fotelu i spyta� cicho:

��Co takiego?

��Pos�uchaj mnie uwa�nie.�� H spojrza� na wszystkich wzrokiem uroczystym, badawczym.�� Wszyscy s�uchajcie. Powiem to tylko raz.

Zapad�a cisza. Wydawa�o si�, �e nawet Gadatliwe Bli�niaki popad�y w jeszcze wi�ksze milczenie. Podszed� do wielkiego fortepianu, zagra� kilka bezbarwnych d�wi�k�w i zamkn�� wieko.

���yjemy w czasach donios�ych. By� mo�e schy�kowych. Z pewno�ci� wielki rozdzia� ludzkiej historii zmierza do ko�ca. Nasze drobne sprzeczki�� nasze subtelne �wiaty, dziecinne frakcje, komiczne wojenki�� zostan� wkr�tce przy�mione. Jeste�my dzie�mi, kt�re wkroczy�y do galaktyki doros�ych, niezwykle starych doros�ych, posiadaj�cych niezwyk�� moc. Kobieta, kt�ra mieszka�a w tym budynku, by�a chyba przeka�nikiem jednej z tych obcych si�. Nie wiem dlaczego, nie wiem w jaki spos�b. Uwa�am jednak, �e za jej po�rednictwem te si�y rozszerzy�y swoje panowanie na Hybrydowc�w. Przypuszczam, �e dosz�o do tego, gdy� nadchodz� czasy koszmarne.

Clavain chcia� si� sprzeciwi�, ale zwa�ywszy na to wszystko, co sam odkry�, oraz to, co H mu pokaza�, musia� przyzna� racj�.

��A przecie��� podj�� H�� nawet Hybrydowcy s� wystraszeni. I to mnie przera�a. Pan Clavain jest cz�owiekiem honoru.�� H skin�� g�ow�, jakby teza wymaga�a potwierdzenia.�� Wszystko o panu wiem, panie Clavain. Prze�ledzi�em pana �yciorys i czasami �a�owa�em, �e sam nie wybra�em podobnej drogi. Nie by�a �atwa, prawda? Wiod�a z doktryny do doktryny, z planety na planet�, niemal od gatunku do gatunku. Nigdy jednak nie kierowa� si� pan kaprysami serca ani czym� tak nieistotnym jak sztandary. Kierowa� si� pan wy��cznie zimn� ocen� tego, co w danym momencie jest s�uszne.

��Bywa�em zdrajc� i szpiegiem�� wtr�ci� Clavain.�� Zabija�em niewinnych, by osi�gn�� cel militarny. Przeze mnie dzieci zostawa�y sierotami. Niech si� schowa taki honor.

��Bywali tyrani wi�ksi od pana. Chc� tylko zauwa�y�, �e obecne czasy zmusi�y pana do czyn�w niewyobra�alnych. Przeciwstawi� si� pan Hybrydowcom po czterystu latach. Nie dlatego, �e uzna� pan racje Demarchist�w, ale poj�� pan, do jakiego stopnia zosta�a zatruta frakcja, z kt�r� pan by� zwi�zany. Zrozumia�e�, Clavain, �e gra toczy si� o co� wa�niejszego ni� od�am ludzko�ci, wa�niejszego od wszelkich ideologii. Chodzi o dalsze istnienie gatunku ludzkiego.

��Sk�d pan wie?�� zapyta� Clavain.

��Na podstawie tego, co pan ju� powiedzia� swoim znajomym. Na Nowej Kopenhadze sporo pan m�wi�, s�dz�c, �e nikt inny nie s�ucha. Ale ja wsz�dzie mam uszy i potrafi� tra�owa� pami��. Wszyscy przeszli�cie przez moje ambulatorium. Zni�y�em si� do drobnego neuralnego pods�uchu, bo stawka by�a wielka.

Zn�w odwr�ci� si� do Scorpia. Patrzy� na niego z tak� uwag�, �e �winia g��biej wcisn�� si� w fotel.

��Zamierzam ze wszystkich si� pom�c panu Clavainowi w wykonaniu zadania.

��Przej�cia na drug� stron�?�� spyta� Scorpio.

��Nie.�� H pokr�ci� g�ow�.�� Co by to da�o? Demarchi�ci nie maj� �adnego statku w tym uk�adzie. Gest pana Clavaina zosta�by zmarnowany. Gorzej: gdyby pan Clavain znalaz� si� w ich r�kach, moje wp�ywy by nie wystarczy�y, �eby go uwolni�. Musimy pomy�le� szerzej. Dlaczego w�a�ciwie pan Clavain postanowi� uciec? Proszꠗ skin�� na Clavaina�� dobrze by�oby to us�ysze� z pierwszej r�ki.

��Przecie� wiecie.

��O broni? Tak.

Clavain skin�� g�ow�. Nie wiedzia�, czy powinien czu� si� pokonanym, czy zwyci�zc�.

��Chcia�em przekona� Demarchist�w, by zmontowali operacj� odzyskania broni klasy piek�o, nim Skade nimi zaw�adnie. H s�usznie zauwa�y�, �e oni nie maj� nawet statku. To by�o z mojej strony szale�stwo, u�uda, �e dokonuj� czego� istotnego.�� Sp�yn�o na niego narastaj�ce od dawna zm�czenie i ogarn�o go poczucie mrocznego przygn�bienia.�� Nic wi�cej: g�upi gest starego cz�owieka.�� Spojrza� na pozosta�ych, czuj�c, �e jest im winien przeprosiny.�� Wybaczcie, �e was w to daremnie wci�gn��em. H stan�� za fotelem Clavaina i po�o�y� mu d�onie na ramionach.

��Niech pan nie przeprasza, panie Clavain. Rozmawia� pan przecie� z Demarchistami. Co odpowiedzieli, gdy poruszy� pan spraw� statku?

��Powiedzieli, �e nie maj� statku�� odpar� Clavain, przypominaj�c sobie rozmow� z Perotetem i Voi.�� Za�mia� si�.�� �e je�li naprawd� by potrzebowali, zarekwiruj� jaki�.

��To prawdopodobne�� rzek� H.�� Ale co by to panu da�o? S� s�abi i wyczerpani, zepsuci i znu�eni wojn�. Niech szukaj� statku, nie b�d� im przeszkadza�. W ko�cu to nie ma znaczenia, kto odzyska bro�. Byle nie Hybrydowcy. My�l� tylko, �e kto� inny ma wi�ksze szanse. Zw�aszcza kto�, kto ma dost�p do technik, jakie posiada teraz pa�ski lud.

��I kto to ma by�?�� spyta�a Antoinette, ale ju� zacz�a si� domy�la�.

Clavain spojrza� na gospodarza.

��Pan te� nie ma statku.

��Nie mam�� przyzna� H�� ale wiem, gdzie go zdoby�. W uk�adzie jest sporo statk�w Ultras�w. Mo�na jaki� ukra��, je�li si� bardzo chce. W zasadzie ju� mam awaryjny plan przej�cia �wiat�owca w razie konieczno�ci.

��Do tego przyda�aby si� ma�a armia�� zauwa�y� Clavain.�� Tak�� odpar� H, jakby po raz pierwszy u�wiadomiono mu t� konieczno��.�� Owszem, przyda�oby si�.�� Zwr�ci� si� do �wini:�� Prawda, Scorpio?

Scorpio uwa�nie s�ucha� tego, co H m�wi� o delikatnej operacji kradzie�y �wiat�owca. By�by to akt zdumiewaj�co zuchwa�y, ale H twierdzi�, �e armia �wi� ju� wcze�niej dokonywa�a zuchwa�ych przest�pstw, cho� mo�e na mniejsz� skal�. �winie kontrolowa�y ca�e dzielnice Mierzwy, przejmuj�c w�adz� od po�a�owania godnej oficjalnej administracji. Drwi�y sobie z Konwencji Ferrisvillskiej, kt�ra pr�bowa�a rozci�gn�� stan wyj�tkowy na najbardziej mroczne rejony miasta. Kontratakowa�y: wraz ze swymi sojusznikami ustanowi�y enklawy bezprawia w Pasie Z�omu. Te obszary zorganizowanej przest�pczo�ci wymazano po prostu z map i traktowano je tak, jakby nigdy nie zosta�y odzyskane po parchowej zarazie. Cz�sto jednak rozwija�y si� one bardziej harmonijnie ni� habitaty ca�kowicie poddane legalnej administracji Ferrisvillu.

H wspomnia� r�wnie� o dzia�alno�ci �wi� i banshee w ca�ym uk�adzie�� uzna� to za dow�d, �e �winie ju� dysponuj� odpowiednim potencja�em, by dokona� kradzie�y �wiat�owca. Nale�a�o tylko akcj� zorganizowa� i ustali� jej termin, wcze�niej wybra� odpowiedni statek. Nie mo�na by�o dopu�ci� do pora�ki, do strat materialnych czy osobowych. Gdyby Ultrasi nabrali podejrze�, �e kto� zamierza ukra�� kt�ry� z ich bezcennych statk�w, znacznie zaostrzyliby �rodki bezpiecze�stwa albo nawet masowo opu�cili uk�ad. Atak nale�a�o przeprowadzi� b�yskawicznie i od razu skutecznie.

H powiedzia�, �e sporz�dzi� symulacje strategii kradzie�y. Wynika�o z nich, �e najkorzystniej jest przeprowadzi� atak na �wiat�owiec w fazie wylotu. Ultrasi s� wtedy najbardziej bezbronni i sk�onni zaniedba� pewne �rodki bezpiecze�stwa. Najlepiej wybra� statek, kt�remu niezbyt wiedzie si� w tradycyjnym handlu�� taki prawdopodobnie oddaje pod zastaw po�yczki cz�� swojego systemu obronnego i uzbrojenia. Takie informacje Ultrasi trzymali dla siebie, ale H umie�ci� ju� swoje agenty szpieguj�ce w ruterach sieciowych, kt�re przechwytywa�y i filtrowa�y handlowe rozmowy Ultras�w. H pokaza� ostatnie zapisy�� pomin�� zwa�y komercyjnego �argonu i pod�wietli� najbardziej lukratywne transakcje. Zwr�ci� uwag� Scorpia na znajduj�cy si� ju� w uk�adzie Yellowstone statek, kt�ry kiepsko radzi� sobie w ostatniej wyprawie.

��Sam statek jest technicznie w porz�dku�� stwierdzi� H konfidencjonalnym szeptem.�� Je�li s� jakie� usterki, to da si� je naprawi� w drodze do Delty Pawia. To mo�e by� nasz typ. Rozmawia�em nawet poufnie z Lasherem� jest twoim zast�pc�? Zna moje intencje i poprosi�em go o skompletowanie oddzia�u, z kilkuset najlepszych. Nie musz� to by� same �winie.

��Zaraz, zaraz.�� Scorpio uni�s� niezgrabny odrostek, kt�ry by� jego r�k�.�� Sk�d, do cholery, znasz Lashera?

��To moje miasto�� odpar� bardziej rozbawiony, ni� zirytowany H.�� Znam tu wszystkich i wszystko.

��Ale Lasher�

��Jest ci stuprocentowo wierny. Wiem. Nie pr�bowa�em tego podwa�y�. By� twoim zwolennikiem, zanim zosta� twoim zast�pc�.

��Strasznie du�o o nim wiesz.

��Nawet to, �e pope�ni�by samob�jstwo na tw�j rozkaz. Scorpio, ja tylko� przewidywa�em, �e wyrazisz zgod�. Powiedzia�em mu, �e ju� poleci�e� zebra� armi�, a ja jedynie przekazuj� twoje rozkazy. Samowolnie, przyznaj�. To nie s� czasy dla niezdecydowanych. Nie nale�ymy do niezdecydowanych, prawda?

��Nie�

��Tak trzyma�!�� H energicznie klepn�� Scorpia po ramieniu.�� Statek nazywa si� �Okropne Dzieci�, ze sfery handlowej Marco Hektora. Czy s�dzisz, �e uda wam si� go przej��? A mo�e zwr�ci�em si� do niew�a�ciwych �wi�?

��Pieprz si�.

H promienia�.

��Uznaj� to za znak zgody.

��Jeszcze nie koniec. Ja wybior� zesp�. Nie tylko Lashera, wska�� te� innych. Bez wzgl�du na to, gdzie s� w Mierzwie, i niewa�ne, w jakie g�wno wdepn�li i jakie czyny pope�nili, masz ich dostarczy�. Jasne?

��Zrobi�, co si� da, ale nie wszystko mog�.

��Dobrze. A kiedy to wykonam, gdy Clavain znajdzie si� na statku�

��Polecisz tym samym statkiem. Nie ma innego wyj�cia. Czy uwa�a�e�, �e m�g�by� z powrotem wtopi� si� w spo�eczno�� Yellowstone? Mo�esz sobie p�j�� st�d z moim b�ogos�awie�stwem, ale nie zapewni� ci ochrony. I cho� Lasher jest lojalny, Konwencja co� zwietrzy�a. Nie ma sensu, �eby� tu zosta�. To samo dotyczy Antoinette i Xaviera. Rozs�dek nakazuje polecie� z Clavainem.

��Czyli opu�ci� Chasm City.

��Nie na zawsze.�� H machn�� r�k�.�� Nie urodzi�e� si� tu, ja te� nie. Miasto b�dzie jeszcze istnia�o przez sto, dwie�cie lat. Zmieni si� na gorsze lub na lepsze i od ciebie b�dzie zale�e�, czy zechcesz tu wr�ci�.

Scorpio spojrza� na przesuwaj�ce si� linie handlowego �argonu.

��Je�li przejm� statek, dam go Clavainowi i zostan� na pok�adzie� chcia�bym�

H wzruszy� ramionami.

��Kilka ��da� da si� spe�ni�. O co chodzi?

��Nazwa� go ��wiat�o Zodiakalne�. Bez negocjacji. H spojrza� na niego z zimnym zainteresowaniem.

��Jestem pewien, �e Clavain si� nie sprzeciwi. Ale sk�d taka nazwa? Znaczy co� dla ciebie?

Scorpio pozostawi� to pytanie bez odpowiedzi.

��Tam stoi auto ewakuacyjne�� powiedzia� �niady niski m�czyzna i wskaza� g�ow� samotny pojazd zaparkowany na ulicy. Cier� zauwa�y� za oknem auta przygarbion� posta�.

��Kierowca chyba �pi.

��Nie �pi.

Ale na wszelki wypadek kierowca Ciernia podjecha� i stan�� obok tamtego samochodu. Oba pojazdy mia�y identyczny kszta�t, zgodny z oficjalnym standardem. Auto ewakuacyjne by�o starsze, bardziej zniszczone. Deszcz zmatowi� nieregularne �aty�� �lady licznych napraw karoserii. Kierowca wysiad� i cz�api�c po ka�u�ach, podszed� do auta. Zastuka� energicznie w okno�� uchyli�o si� i dwaj m�czy�ni rozmawiali d�u�sz� chwil�; kierowca Ciernia podkre�la� swoje argumenty minami i gestami. Potem wr�ci� do Ciernia, mamrocz�c pod nosem. Zwolni� hamulec r�czny i samoch�d ruszy� z piskiem opon.

��Nie ma tu innych maszyn�� stwierdzi� Cier�.�� Ta jedna, kt�ra wyra�nie na co� czeka, rzuca si� w oczy.

��Wola�by�, �eby w tak� parszyw� noc niczego tu nie by�o?

��Nie. Tylko trzeba si� zabezpieczy�, �eby ten leniwy sukinsyn mia� jak�� wym�wk�, gdyby zbiry Vuilleumier wzi�y go na spytki.

��Ma wym�wk�. Podejrzewa, �e zdradza go kochanka. Widzisz ten dom naprzeciwko? Obserwuje go. Chce si� przekona�, czy dziewczyna si� tam pojawi wtedy, kiedy powinna by� w pracy na nocnej zmianie.

��To dlaczego �pi?

��Poradzi�em mu, �eby si� rozbudzi�.�� Zakr�cili na pe�nym gazie.�� Cierniu, spokojnie. Wiele razy prowadzili�my lokalne zebrania w tej cz�ci Cuvier. Prosi�e� mnie, �ebym pracowa� dla ciebie, �eby� nie musia� si� martwi� o szczeg�y.

��Masz racjꠗ odpar� Cier�.�� To zwyk�e nerwy.

��Ty zdenerwowany?�� M�czyzna roze�mia� si�.

��Stawka jest du�a. Nie chc� ich zawie��. Za daleko zaszli�my.

��Nie zawiedziesz. Nie dopuszcz� do tego. Kochaj� ci�.�� M�czyzna w��czy� wycieraczki.�� Cholerni terraformersi. I tak za du�o ostatnio pada�o. Twierdz�, �e to korzystne dla planety. Podejrzewasz, �e rz�d k�amie?

��W jakiej sprawie?�� spyta� Cier�.

��W sprawie tego dziwacznego obiektu na niebie.

Cier� szed� za organizatorem przez mroczne korytarze do du�ego pokoju bez okien. W pomieszczeniu siedzia�a spora grupa ludzi, zwr�conych twarzami do prowizorycznej sceny. Gdy Cier� wskoczy� energicznie na podium, rozleg�y si� spokojne, pe�ne szacunku oklaski. Rozejrza� si� po widowni: oko�o czterdziestu os�b, jak zapowiadano.

��Dobry wiecz�r�� zacz��. Opar� si� d�o�mi o m�wnic�.�� Dzi�kuj�, �e przyszli�cie mimo ryzyka. Obiecuj�, �e nie po�a�ujecie.

Jego zwolennicy pochodzili ze wszystkich warstw spo�ecznych Resurgamu z wyj�tkiem najw�szych kr�g�w rz�dowych. Czasami urz�dnicy szczerze pr�bowali do��czy� si� do ruchu, ale ze wzgl�d�w bezpiecze�stwa nie dopuszczano ich. Ktokolwiek zbli�a� si� do Ciernia, podlega� dok�adnemu sprawdzeniu. Ruch zasilali technicy, kucharze, kierowcy ci�ar�wek, rolnicy, hydraulicy i nauczyciele. Niekt�rzy tak starzy, �e pami�tali swoje doros�e �ycie w Chasm City, sprzed wyprawy na Resurgam statkiem �Lorean�. Inni urodzili si� po okresie re�imu Girardieau�� cho� trudno w to uwierzy�, ale tamte czasy, nie tak n�dzne jak wsp�czesno��, wspominali jako �stare dobre lata�. Nieliczni, jak Cier�, dawny �wiat znali tylko z dzieci�stwa.

��Czy to prawda?�� zapyta�a kobieta siedz�ca w pierwszym rz�dzie.�� S�yszeli�my pog�oski. Powiedz nam wreszcie.

U�miechn�� si�, cho� kobieta zak��ci�a mu plan przem�wienia.

��Co dok�adnie s�yszeli�cie? Kobieta wsta�a i rozejrza�a si�.

���e odkry�e� statki. Zabior� nas z tej planety. I �e znalaz�e� r�wnie� statek mi�dzygwiezdny, kt�ry zabierze nas z powrotem na Yellowstone.

Cier� nie odpowiedzia� wprost.

��Poprosz� o pierwszy obraz�� zwr�ci� si� do kogo� z ty�u sali. Odsun�� si�, by nie zas�ania� zdj�cia, wy�wietlonego na �uszcz�cej si�, brudnej �cianie.

��T� fotografi� wykonano dwadzie�cia dni temu�� wyja�ni�.�� Nie zdradz� jeszcze, z jakiego miejsca j� zrobiono, ale widzicie, �e to ca�kiem niedawny obraz Resurgamu. Niebo niebieskie, na pierwszym planie bujna ro�linno��. To dolina, gdzie terraformowanie odnios�o najwi�ksze sukcesy.

P�aski obraz ukazywa� widok w�skiego kanionu czy w�wozu. W cieniu w�r�d ska� sta�y dzi�b w dzi�b dwa smuk�e metaliczne obiekty.

��To promy�� wyja�ni� Cier�.�� Du�e promy typu planeta-orbita, zdolne zabra� oko�o pi�ciuset os�b. Na fotografii trudno oceni� ich wielko��, ale ten ma�y ciemny otw�r to wej�cie. Prosz� nast�pn�.

Teraz Cier� sta� pod jednym z prom�w, zagl�daj�c do wej�cia.

��Zszed�em po stoku. Nie wierzy�em, �e s� prawdziwe, ale podszed�em blisko i zobaczy�em na w�asne oczy. S� ca�kowicie sprawne, jak w dniu, gdy tu przylecia�y.

��Sk�d?�� spyta� m�czyzna z sali.

��Z �Lorean��� odpar� Cier�.

��By�y tam ca�y czas? Nie wierz�. Cier� wzruszy� ramionami.

��Konstrukcja sama si� utrzymywa�a w stanie sprawno�ci. Stara technika samoregeneracji. Nie to, co nowy sprz�t, z jakim tu mamy do czynienia. Promy to relikty epoki, w kt�rej rzeczy si� nie psu�y, nie zu�ywa�y, nie wychodzi�y z mody.

��By�e� w �rodku? Ludzie m�wi�, �e je nawet uruchomi�e�.

��Nast�pn�, prosz�.

Fotografia przedstawia�a Ciernia, jakiego� m�czyzn� i kobietꠗ stali w sterowni promu i u�miechali si� do kamery. W tle �wieci�y instrumenty pok�adowe.

��Dopiero po wielu dniach zareagowa��� powiedzia� Cier�.�� Nie dlatego, �e nie chcia� z nami wsp�pracowa�, ale po prostu zapomnieli�my protoko��w wbudowanych przez konstruktor�w. Przynajmniej teoretycznie statek nadaje si� do u�ytku.

��Potrafi� lata�?

��Nie wiemy tego na sto procent�� odpar� Cier� powa�nie.�� Na razie powierzchownie dotarli�my do warstwy diagnostycznej. Zostali tam nasi ludzie, kt�rzy zdobywaj� coraz wi�cej informacji. Na podstawie tego, co wiemy o maszynach z belle epoque, mo�emy stwierdzi�, �e promy powinny nadawa� si� do lotu.

��Jak na nie trafi�e�?�� spyta�a inna kobieta. Cier� spu�ci� wzrok, zbieraj�c my�li.

��Ca�e �ycie szuka�em mo�liwo�ci ucieczki z tej planety.

��Nie o to pyta�am. A je�li te promy to pu�apka zastawiona przez rz�d? Je�li umie�cili tam co�, co ma ich do ciebie doprowadzi�? Je�li te promy zbudowano po to, �eby pozby� si� ciebie wraz z twoimi zwolennikami?

��Uwierzcie mi, rz�d nie zna �adnego sposobu ucieczki z planety�� oznajmi� Cier�.

��Sk�d ta pewno��?

��Prosz� nast�pn�.

Pojawi�a si� fotografia jakiego� obiektu na niebie. Cier� obserwowa� reakcj� zgromadzonych. Niekt�rzy znali ju� ten obraz, niekt�rzy widzieli podobne zdj�cia, ale o znacznie mniejszej rozdzielczo�ci; niekt�rzy widzieli go na w�asne oczy jako s�ab� br�zowaw� plam� na niebie, goni�c� zachodz�ce s�o�ce. Cier� wyja�ni�, �e to najlepsze zdj�cie dost�pne w�adzom.

��To nie jest kometa, wbrew temu, co twierdzi rz�d�� wyja�ni� Cier�.�� Ani nie supernowa. Rz�dowi uda�y si� te k�amstwa, bo na planecie niewielu ludzi zna si� na astronomii. A nieliczni, kt�rzy si� znaj�, nie zabierali g�osu, wiedz�c, �e rz�d k�amie nie bez powodu.

��Wi�c co to jest?�� zapyta� kto�.

��Nie ma budowy komety, nie pochodzi spoza naszego uk�adu s�onecznego. Porusza si� na tle gwiazd, co dzie� odrobin�, znajduje si� na ekliptyce wraz z innymi planetami. To wszystko da si� wyja�ni�.�� Spojrza� na widz�w, pewien, �e go uwa�nie s�uchaj�.�� To planeta, a raczej co�, co by�o planet�. Plama to pozosta�o�� po gazowym gigancie�� nazywali�my go Rok. Widzimy tu wypatroszonego Roka. Planeta jest dos�ownie rozbierana na cz�ci.�� Cier� si� u�miechn��.�� O tym w�adze nie informuj�, bo nie mog� nic z tym zrobi�.�� Skin�� osobie z ty�u sali.�� Prosz� nast�pny.

Pokaza�, jak si� to wszystko zacz�o ponad rok temu.

��Najpierw trzy �redniej wielko�ci �wiaty skalne zosta�y rozerwane przez samoreplikuj�ce si� maszyny. Materia� skalny zebrano, przetworzono i pchni�to przez uk�ad do gazowego giganta. Tam ju� czeka�y inne maszyny. Zmieni�y trzy ksi�yce Roka w wielkie fabryki, kt�re poch�ania�y miliony ton gruzu na sekund� i wypluwa�y wysoko zorganizowane komponenty mechaniczne. Stworzy�y wok� gazowego giganta wielki metaliczny pier�cie�, niezwykle g�sty i mocny. Wida� go tutaj do�� s�abo, ale uwierzcie mi, �e ma kilkana�cie kilometr�w grubo�ci. R�wnocze�nie z tego samego materia�u wyprowadzili rury do atmosfery.

��Kto to wszystko robi?�� pad�o pytanie z sali.

��Nie �kto�, lecz �co��� odpar� Cier�.�� Rz�d jest pewien, �e maszyny nie s� wytworem cz�owieka. Hipoteza m�wi, �e zrobi� to Sylveste: uruchomi� pewnego rodzaju w��cznik, kt�ry sprowadzi� je tutaj.

��Tak jak to zrobili Amarantini?

��Domys�y id� w tym kierunku�� potwierdzi� Cier�.�� Nie ma jednak �adnych oznak, by jaka� wi�ksza planeta naszego uk�adu zosta�a przedtem rozebrana, nie ma luk w systemie orbit, gdzie mog�aby si� przedtem znajdowa� planeta jowiszowa. Ale to by�o milion lat temu. Mo�e Inhibitorzy sprz�tn�li po sobie, gdy wykonali swoj� brudn� robot�?

��Co to s� Inhibitorzy?�� Pytanie zada� brodacz, w kt�rym Cier� rozpozna� bezrobotnego paleobiologa.

��W�adze nazywaj� tak obce maszyny. Nie wiem czemu, ale to r�wnie dobra nazwa jak ka�da inna.

��Co mog� nam zrobi�?�� zapyta�a kobieta o z�ym uz�bieniu.

��Nie wiem.

Cier� mocniej chwyci� kraw�d� m�wnicy. Wyczuwa�, �e nastr�j sali ulega zmianie. Zawsze tak by�o, gdy ludzie widzieli, co si� dzieje. Ci, kt�rzy wiedzieli o obiekcie na niebie, traktowali go z trwog�, gdy zacz�y rozchodzi� si� pog�oski. Przez wi�ksz� cz�� roku obiekt nie by� widoczny z szeroko�ci Cuvier�� na tej szeroko�ci geograficznej zaludnienie by�o nadal najwi�ksze. Teraz pojawi� si� na nocnym niebie i wszyscy musieli go zauwa�y�.

Przez pewien czas rozwa�ano hipotez�, �e to dziwaczna katastrofa astronomiczna. Mniejszo�� uwa�a�a, �e destrukcji dokonuj� ludzie�� Hybrydowcy albo nowa wojownicza grupa Ultras�w. Niekt�rzy oskar�ali triumwira Ili� Volyov�. Wi�kszo�� ekspert�w rz�dowych s�usznie wnioskowa�o, �e to musi by� dzia�alno�� obcych si� inteligentnych, kt�ra jest reakcj� na badania naukowe Sylveste�a.

Komisje rz�dowe mia�y jednak dost�p tylko do bardzo pobie�nych danych. Nie widzia�y obcej maszynerii z bliska, jak Cier�.

Volyova i Khouri mia�y w�asn� teori�.

Gdy �uk zosta� doko�czony, gdy gigant zosta� opasany, nast�pi�a dramatyczna zmiana we w�asno�ciach planetarnej magnetosfery. Pojawi�o si� czterobiegunowe pole o nat�eniu rz�d wielko�ci wi�kszym ni� naturalne pole magnetyczne planety. P�tle strumieni magnetycznych wi�y si� mi�dzy r�wnole�nikami z r�wnika do bieguna i z si�� lecia�y wysoko poza atmosfer�. Pole by�o wyra�nie sztuczne, mog�o powsta� tylko wskutek przep�ywu pr�du w przewodnikach po�o�onych wzd�u� r�wnole�nik�w: wok� planety�� jak w silniku�� nawini�to wielkie uzwojenie.

Cier� i Khouri obserwowali ten proces na w�asne oczy. Widzieli, jak powstaj� p�tle nawijane g��boko w atmosferze. Nie wiedzieli jednak, do jakiej g��boko�ci si�ga�y. Zwoje musia�y zanurzy� si� w ocean metalicznego wodoru, na tyle g��boko, �e powsta� efekt sprz�enia moment�w z wyschni�tym, ale nadal niesamowicie bogatym w metale skalistym j�drem. Zewn�trzna si�a przy�pieszenia przekazywana do uzwojenia by�a dalej przesy�ana do samej planety.

R�wnocze�nie wok� planety �uk orbitalny generowa� przep�yw pr�du z bieguna do bieguna; pr�d przechodzi� przez giganta i wraca� do �uku przez plazm� magnetosfery. �adunki w pier�cieniu oddzia�ywa�y z polem, w kt�rym by�y zanurzone, wywo�uj�c male�kie zmiany w momencie k�towym uzwojenia silnika.

Gazowy gigant rotowa� coraz szybciej, cho� pocz�tkowo przy�pieszenie by�o niedostrzegalne.

Proces trwa� prawie rok. Skutki okaza�y si� dramatyczne: pr�dko�� obrotu planety zbli�a�a si� do warto�ci krytycznej, przy kt�rej w�asna grawitacja planety nie mog�a zapobiec jej rozerwaniu. Po sze�ciu miesi�cach po�owa materii atmosfery planetarnej wylecia�a w kosmos, tworz�c ni to pi�kn�, ni to odra�aj�c� mg�awic� oko�oplanetarn�, nocami widoczn� z Resurgamu jako plamka wielko�ci kciuka. Prawie ca�a atmosfera znikn�a. Wod�r z p�ynnego oceanu, pozbawionego teraz nacisku wy�szych warstw, wr�ci� do stanu gazowego. Wyzwolone przy tym nawa�nice energii zosta�y g�adko wpompowane z powrotem do maszynerii obrotowej. Ocean metalicznego wodoru przeszed� podobne, lecz jeszcze gwa�towniejsze zmiany stanu skupienia. To by�a cz�� planu�� wielki proces demonta�u planety ani razu si� nie zaci��.

Teraz pozosta�a tylko skorupa�� tektonicznie niestabilna, obracaj�ca si� z pr�dko�ci� blisk� tej, przy kt�rej by si� rozpad�a. Otacza�y j� maszyny, przetwarza�y j� i doskonali�y. W mg�awicy�� widoczne jako cieniste w�z�y sp�jnych zag�szczonych kszta�t�w�� wykluwa�y si� inne struktury, wi�ksze od planet.

��Nie wiem, co si� dzieje, i chyba nikt tego nie wie�� podj�� Cier�.�� Wydaje mi si� jednak, �e to, co maszyny dotychczas zrobi�y, ma struktur� hierarchiczn�. S� fantastyczne, ale maj� swoje ograniczenia. Sk�d� musz� bra� materi�. Nie mog� natychmiast zacz�� rozwala� gazowego giganta. Musz� sporz�dzi� narz�dzia, a to znaczy, �e najpierw musz� rozmontowa� trzy mniejsze planety. Potrzebuj� surowc�w. Wydaje si�, �e energia nie stanowi problemu�� mo�e umiej� j� pozyska� bezpo�rednio z pr�ni. Ale z pewno�ci� nie potrafi� skutecznie skondensowa� jej z powrotem w materi�. Musz� wi�c pracowa� etapami. Rozerwali gazowego giganta, wyzwalaj�c jedn� dziesi�t� procentu ca�ej u�ytecznej masy w tym uk�adzie. S�dz�c po tym, co dotychczas widzieli�my, wyzwolona masa zostanie do czego� u�yta. Nie wiem, do czego, ale zaryzykuj� hipotez�. Teraz zosta� im tylko jeden szczebel w hierarchii: s�o�ce. My�l�, �e zamierzaj� je rozmontowa�.

��Chyba nie m�wisz tego powa�nie�� odezwa� si� kto� z sali.

��Nie �artuj�. Z jakiego� powodu dotychczas nie rozwalili Resurgamu. Wed�ug mnie to oczywiste: nie musz� tego robi�. Wkr�tce nie b�d� si� musieli martwi� o Resurgam, bo planeta przestanie istnie�, a oni rozwal� ca�y ten uk�ad s�oneczny.

��Nie�!�� krzykn�� kto�.

Cier� wyja�nia� w�tpliwo�ci. To oczywiste, �e ludzie je wyra�ali. Wcze�niej te� si� z tym zetkn��. Dlatego najpierw powiedzia� im o promach�� da� im promyk nadziei. Nadchodzi� koniec �wiata, ale to nie oznacza, �e wszyscy musz� umrze�. Istnia�a droga ucieczki. Musieli tylko zdoby� si� na odwag� i zaufa� mu, i i�� za nim.

Ale wtedy us�ysza� �nie�, ale z innego powodu: w drzwiach ujrza� policj�.

�Post�puj tak, jakby� my�la�, �e jeste� zagro�ony�, instruowa�a go wcze�niej Khouri. �Niech to wygl�da jak najbardziej wiarygodnie. Wszystko musi si� uda�, dla naszego dobra. Ludzie maj� uwierzy�, �e zosta�e� aresztowany i wcze�niej zupe�nie nie wiedzia�e�, co si� szykuje. Walcz i b�d� przygotowany, �e zrobi� ci krzywd�.

Skoczy� z podium. Policjanci byli w maskach. Trzymali w pogotowiu rozpylacze i paralizatory. Wskakiwali energicznie mi�dzy przera�onych ludzi. Nie by�o s�ycha�, �eby komunikowali si� ze sob�. Cier� rzuci� si� w stron� drogi ewakuacyjnej, kt�ra prowadzi�a do auta dwie przecznice dalej. Musia�o to wygl�da� bardzo wiarygodnie. Rozleg�o si� szuranie odsuwanych krzese�, gdy ludzie wstawali. Sal� wype�ni� trzask granat�w z gazem panicznym i brz�czenie paralizator�w. Kto� krzykn��, Cier� us�ysza� chrz�st�� pancerz silnie uderzy� kogo� w ko��. Na sekund� zapad�a niemal ca�kowita cisza, a potem w gor�czkowym strachu ludzie pr�bowali si� wydosta� z sali.

Cier� mia� odci�te wyj�cie. Policja naciera�a. Cier� odwr�ci� siꠗ alternatywna droga r�wnie� odci�ta. Zacz�� kas�a�, czuj�c nieoczekiwany przyp�yw strachu. Gaz paniczny dzia�a� totalnie: Cier� czu� przymus zaszycia si� w jakim� k�cie, ale przezwyci�y� to uczucie, chwyci� krzes�o i podni�s� je wysoko, zas�aniaj�c si� przed atakuj�cymi policjantami.

Pchni�to go, pad� na kolana, potem opar� si� na d�oniach. Policjanci bili go pa�kami, ale tak fachowo, �e nie �amali ko�ci, nie powodowali obra�e� wewn�trznych, zostawiali najwy�ej siniaki.

K�tem oka dostrzeg� inn� grup� policjant�w, kt�rzy jak stado s�p�w opadli kobiet� o zniszczonych z�bach.

Skade w czarnej zbroi sz�a przez statek, kt�ry teraz w pe�ni do niej nale�a�. Na razie byli bezpieczni�� niezauwa�enie wy�lizgn�li si� przez ostatni� pow�ok� zewn�trznej obrony Demarchist�w. Nic nie sta�o na drodze �Nocnego Cienia��� od celu dzieli�y go puste lata �wietlne.

Stalowymi palcami sun�a po ok�adzinie korytarza, zachwycaj�c si� g�adkimi spoinami sztucznej pow�oki. Kiedy� statek cuchn�� cudz� w�asno�ci��� w�asno�ci� Clavaina�� i nawet po jego ucieczce trzeba si� by�o zmaga� z Remontoirem, sympatykiem i sojusznikiem Clavaina. Teraz obaj znikn�li i Skade mog�a uwa�a� �Nocny Cie� prawie za sw�j. Gdyby chcia�a, mog�a zmieni� jego imi� albo w og�le pozbawi� go imienia�� ca�kowicie wbrew naturalnemu sposobowi my�lenia Hybrydowc�w. Ale uzna�a, �e zachowanie dawnej nazwy ��czy si� z perwersyjn� przyjemno�ci��� co za rozkosz, gdy zdobyczna bro� Clavaina obr�ci si� przeciw niemu, rozkosz tym s�odsza, je�li bro� ci�gle b�dzie nosi�a imi�, kt�re on sam jej nada�. To by�oby ostateczne upokorzenie, odp�ata z nawi�zk� za to, co jej uczyni�.

Musia�a jednak przyzna�, �e przystosowuje si� do nowego stanu cielesnego w spos�b, kt�ry by j� zaniepokoi� jeszcze par� tygodni temu. Zbroja stawa�a si� ni� sam�. Skade podziwia�a sw� posta�, odbit� w b�yszcz�cych �ciankach i drzwiach. Pocz�tkowe objawy niezdarno�ci znikn�y. W zaciszu swojej kwatery Skade ca�ymi godzinami zabawia�a si� zadziwiaj�cymi sztuczkami, si�� i sprawno�ci� zbroi. Zbroja nauczy�a si� przewidywa� jej ruchy, nie musia�a czeka� na sygna�y pe�zn�ce wzd�u� rdzenia kr�gowego. Z pr�dko�ci� b�yskawicy Skade gra�a na holoklawiaturze fug� na jedn� r�kꠗ palce w metalowej r�kawicy wykonywa�y niebezpieczn� m��ck�. W jej wykonaniu run�a toccata d-moll�� kompozycja niejakiego Bacha. Brzmia�a jak strzelaj�cy karabin maszynowy. �eby uzyska� z tego co� przypominaj�cego �muzyk�, powinno si� przeprowadzi� obr�bk� neuraln�.

Ale to nale�a�o tylko do sfery rozrywki. Skade przedar�a si� przez ostateczne linie obrony Demarchist�w, ale w ci�gu ostatnich trzech dni u�wiadomi�a sobie, �e k�opoty si� jeszcze nie sko�czy�y. Z uk�adu Yellowstone co� wylecia�o i pod��a�o za �Nocnym Cieniem� po tej samej co on trajektorii.

Czas przekaza� te informacje Felce.

Na �Nocnym Cieniu� panowa�a cisza. Schodz�c do kom�r spania, Skade s�ysza�a tylko swoje kroki, twarde i rytmiczne jak m�oty w ku�ni. Statek lecia� z przy�pieszeniem dw�ch g, maszyneria d�awi�ca bezw�adno�� dzia�a�a g�adko i cicho. Skade sz�a bez wysi�ku.

Zamrozi�a Felk�, gdy tylko dotar�y wiadomo�ci o ostatniej pora�ce, gdy po analizie danych z okolic Yellowstone upewni�a si�, �e Clavain zn�w jej umkn��, �e Remontoire i �winia nie zdo�ali go z�apa�, lecz stali si� ofiarami tamtejszych bandyt�w. Kusz�ca by�aby my�l, �e Clavain nie �yje, ale Skade ju� przedtem pope�ni�a ten b��d i nie zamierza�a go powt�rzy�. Dlatego zatrzyma�a Felkꠗ jako element przetargowy w przysz�ych negocjacjach z Clavainem. Wiedzia�a, co Clavain my�li o Felce.

Jego wyobra�enia by�y fa�szywe, ale teraz to nie mia�o znaczenia.

Skade zamierza�a wr�ci� do Matczynego Gniazda po zako�czonej misji, ale poniewa� nie uda�o jej si� zabi� Clavaina, musia�a zmieni� plany. �Nocny Cie� m�g� kontynuowa� podr� w gwiazdy i pomniejsze sprawy techniczne za�atwi� w drodze do Delty Pawia. Mistrz warsztat�w nie potrzebowa� jej bezpo�redniego nadzoru przy budowie floty ewakuacyjnej. Gdy statki b�d� gotowe do lotu, wyposa�one w systemy d�awienia bezw�adno�ci, cz�� floty pod��y za Skade do uk�adu Resurgamu, a reszta wyruszy w przeciwn� stron� z �adunkiem u�pionych ewakuant�w. Pojedyncza superbomba rozwali Matczyne Gniazdo.

Skade postara si� odzyska� zagubion� bro�. Je�li nie uda si� za pierwszym razem, musi poczeka� na flot� wspieraj�c�, z�o�on� z wi�kszych statk�w, silniej uzbrojonych, nawet w ci�kie relatywistyczne railguny. Po odzyskaniu broni do��czy do floty ewakuacyjnej w innym uk�adzie, po przeciwnej stronie nieba w stosunku do Delty Pawia, jak najdalej od teren�w Inhibitor�w.

Potem rusz� jeszcze g��biej w kosmos, dziesi�tki, mo�e setki, lat �wietlnych w p�aszczy�nie galaktyki. Czas po�egna� si� z lokalnym uk�adem planetarnym. Prawdopodobnie nikt z nich ju� tu nigdy nie zawita.

Gwiazdy si� przesun� i konstelacje stan� si� nierozpoznawalne, my�la�a Skade. Po raz pierwszy w historii b�dziemy �y� pod zupe�nie obcym niebem, nie b�dziemy czerpa� pociechy ze znanych z dzieci�stwa mitycznych wzor�w na firmamencie�� przypadkowych gwiezdnych uk�ad�w, kt�rym ludzie nadali znaczenie. A r�wnocze�nie b�dziemy wiedzie�, �e to kosmos okrutny, roj�cy si� od strasznych potwor�w, jak zakl�ty las.

Poczu�a, �e jej ci�ar si� przesuwa�� podobne wra�enie ma si� na morskim statku, gdy zaatakuje nag�y szkwa�. Przytrzyma�a si� �ciany i po��czy�a z Jastrusiakiem i Molenk�, dw�jk� ekspert�w od system�w d�awienia bezw�adno�ci.

[Co si� dzieje?]

Odpowiedzia�a Molenka:

[Nic nadzwyczajnego, Skade. Drobna niestabilno�� ba�ki]

[Molenko, informuj mnie, gdy wydarzy si� co� nieprzewidzianego. Niewykluczone, �e z tego urz�dzenia trzeba b�dzie wydusi� znacznie wi�cej, musz� wi�c mie� do niego bezwzgl�dne zaufanie.]

Potem raport z�o�y� Jastrusiak.

[Wszystko mamy pod kontrol�. Maszyneria jest w idealnie stabilnym stanie fazy dwa. Drobne niestabilno�ci zosta�y zredukowane do �redniej]

[Dobrze. Ale panujcie nad niestabilno�ciami.]

Skade ju� chcia�a doda�, �e j� przestraszyli, ale postanowi�a nie zdradza� swoich obaw; tak wiele przecie� zale�a�o od tego, czy inni zaakceptuj� jej zwierzchnictwo. Trudno by�o podporz�dkowa� sobie cz�onk�w ula i teraz najmniejsza w�tpliwo�� co do jej talent�w mog�a zagrozi� jej przyw�dczej roli.

Nie powt�rzy�y si� zak��cenia pola i usatysfakcjonowana Skade podj�a drog� do komory spania.

Tylko dwie kasety zimnego snu by�y zaj�te. Przed sze�cioma godzinami Skade zainicjowa�a cykl budzenia Felki. Teraz bli�sza z kaset otwiera�a si�, ods�aniaj�c nieprzytomne cia�o Felki. Skade podesz�a spokojnie i kucn�a, zginaj�c metalowe stawy. Z diagnostycznej aury kasety odczyta�a, �e Felka jest prawie ju� rozbudzona�� sen przeszed� w �agodn� faz� REM. Skade obserwowa�a dr��ce powieki Felki, po�o�y�a stalow� r�k� na jej ramieniu i lekko je �cisn�a. Felka j�kn�a i si� poruszy�a.

[Felka. Felka. Obud� si�.]

Felka powoli odzyskiwa�a �wiadomo��. Skade czeka�a cierpliwie, patrz�c na ni� niemal z czu�o�ci�.

[Felka, wychodzisz z zimnego snu. By�a� zamro�ona przez sze�� tygodni. B�dziesz teraz zdezorientowana, z kiepskim samopoczuciem, ale to minie. Nie ma powod�w do obaw.]

Felka otwiera�a oczy, mru�y�a je, nawet przy�mione niebieskie �wiat�o sprawia�o b�l. Zn�w j�kn�a i pr�bowa�a wyj�� z kasety, ale wysi�ek okaza� si� zbyt du�y, zw�aszcza przy dw�ch g.

Powoli.

Felka wyda�a seri� niewyra�nych d�wi�k�w.

��Gdzie jestem?�� zdo�a�a sformu�owa� pytanie.

Na �Nocnym Cieniu�. Pami�tasz? Gonili�my Clavaina do uk�adu wewn�trznego.

��Clavain��� Na kilkana�cie sekund zamilk�a.�� Umar�?�� spyta�a wreszcie.

[Nie, chyba nie.]

Felka z wysi�kiem otworzy�a szerzej oczy.

��Powiedz� co si� sta�o.

[Clavain przechytrzy� nas i uciek� korwet� do Pasa Z�omu. To powinna� pami�ta�. Remontoire i Scorpio ruszyli za nim. Nikt inny tego nie m�g� zrobi�, tylko oni mieli szanse porusza� si� potajemnie w przestrzeni Yellowstone. Tobie bym na to nie pozwoli�a z oczywistych powod�w. Jeste� wa�na dla Clavaina i dlatego jeste� cenna dla mnie.]

��Jestem zak�adnikiem?

[Nie, sk�d�e znowu. Po prostu jeste� jedn� z nas. To nie ty, lecz Clavain jest owc�, kt�ra opu�ci�a stado. To syn marnotrawny.]

Ataku Skade nie poprzedza�o �adne ostrze�enie. Od tygodni Clavain czego� si� spodziewa�, cho� nie wiedzia�, na czym dok�adnie ten atak b�dzie polega�. Zna� �Nocnego Cienia�, jednak by�a to wiedza bezu�yteczna, gdy� na pok�adzie wojskowego �wiat�owca znajdowa�y si� warsztaty i Skade mog�a sprawnie produkowa� now�, zaprojektowan� przez siebie bro�, dostosowuj�c j� do zmiennych warunk�w bitwy. Niczym szalony wytw�rca zabawek, w kilka godzin by�a w stanie realizowa� najbardziej mroczne pomys�y, a potem zastosowa� je w walce.

Statek Clavaina osi�gn�� po�ow� pr�dko�ci �wiat�a i nie spos�b by�o ignorowa� efekt�w relatywistycznych. Stu sekundom na Yellowstone odpowiada�o teraz osiemdziesi�t sze�� sekund na pok�adzie ��wiat�a Zodiakalnego�. R�nica mia�a narasta�, w miar� jak pr�dko�� statku b�dzie si� zbli�a� do pr�dko�ci �wiat�a. Pi�tna�cie zwyk�ych lat skurczonych do czterech lat podr�y. Nawet poni�ej czterech lat, je�li zastosuje si� wi�ksze przy�pieszenie.

Jednak�e p� pr�dko�ci �wiat�a nie dawa�o tak zdecydowanych skutk�w relatywistycznych, zw�aszcza gdy mia�o si� do czynienia z wrogiem mkn�cym w niemal tak samo przy�pieszonym uk�adzie. Miny, kt�re Skade zostawia�a za sob�, mija�y statek Clavaina z pr�dko�ci� wzgl�dn� najwy�ej kilku tysi�cy kilometr�w na sekund�. To du�o, ale tylko jak na wojn� w uk�adzie s�onecznym. Cho� miny dawa�o si� wykry� dopiero, gdy statek znalaz� si� w obr�bie przestrzeni ra�enia, w zasadzie nie istnia�o prawdziwe niebezpiecze�stwo kolizji z min�. Bezpo�rednia kolizja oznacza�aby unicestwienie statku, ale symulacje, przeprowadzone przez Clavaina, przekonywa�y, �e Skade nie jest w stanie zaatakowa� w ten spos�b: nawet gdyby wi�ksz� cz�� masy �Nocnego Cienia� wykorzysta�a do produkcji min i rozmie�ci�a je za ruf�, Clavain m�g� z dostatecznym wyprzedzeniem wykry� przeszkody i je omin��.

A jednak sztab Clavaina b��dnie oceni� sytuacj�.

Gdy czujniki ��wiat�a Zodiakalnego� wykry�y przeszkod�, okaza�o si�, �e leci ona ku statkowi znacznie szybciej, ni� przewidywa� Clavain. Relatywizm zak��ci� klasyczn� predykcj� w spos�b wymykaj�cy si� intuicji. Je�li zderzy� dwa obiekty, poruszaj�ce si� z pr�dko�ci� nieco mniejsz� ni� �wietlna, to w przypadku klasycznym ich pr�dko�� zbli�ania b�dzie sum� pr�dko�ci indywidualnych�� wyniesie nieco mniej ni� dwukrotna pr�dko�� �wiat�a. A jednak prawdziwy wynik potwierdza� z parali�uj�c� dok�adno�ci�, �e ka�dy z obiekt�w widzia�, jak obiekt przeciwny zbli�a si� z wypadkow� pr�dko�ci� nieco ni�sz� od �wietlnej. Podobnie relatywistyczna pr�dko�� ko�cowa dw�ch cia�, poruszaj�cych si� ku sobie z indywidualn� pr�dko�ci� r�wn� po�owie pr�dko�ci �wiat�a, r�wna si� nie pr�dko�ci �wiat�a, lecz o�miu dziesi�tym tej wielko�ci. Tak skonstruowany jest �wiat, ale ludzki umys� nie rozwin�� si� w taki spos�b, by to zaakceptowa�.

Echo Dopplerowskie, odbite od zbli�aj�cej si� przeszkody, wskazywa�o na pr�dko�� 0.8 c, co oznacza�o, �e przeszkoda cofa si� w kierunku Yellowstone z pr�dko�ci� 0.5 c. Obiekt by� zaskakuj�co du�y: owalna konstrukcja o rozpi�to�ci tysi�ca kilometr�w. Czujnik masy w og�le jej nie widzia�.

Gdyby obiekt znajdowa� si� bezpo�rednio na kursie kolizyjnym, nie da�oby si� go omin��. Ale estymowany punkt zderzenia wypada� zaledwie kilkana�cie kilometr�w od kraw�dzi obiektu. Systemy ��wiat�a Zodiakalnego� wszcz�y awaryjne procedury antykolizyjne.

I to okaza�o si� zab�jcze, nie za� sama przeszkoda.

Statek musia� wykona� gwa�towny skr�t z przy�pieszeniem 5 g. Uprzedzi� za�og� zaledwie par� sekund wcze�niej. Ci, kt�rzy znajdowali si� blisko foteli, zd��yli w nie wskoczy� i otoczy� swe cia�a amortyzuj�cymi sieciami. Inni, maj�cy w pobli�u serwitory, otrzymali od nich ochron�. W niekt�rych rejonach statku elementy konstrukcyjne potrafi�y si� odkszta�ci� pod wp�ywem zderzenia, co minimalizowa�o kontuzje. Nie wszyscy jednak mieli szcz�cie. Osoby trenuj�ce w du�ych komorach gin�y w zderzeniach ze �cianami. Cz�� za�ogant�w�� w tym Shadow i dw�ch jego starszych dow�dc�w oddzia�u�� znalaz�a �mier� pod nie do�� silnie przytwierdzonymi maszynami. �winie, kt�re pracowa�y na zewn�trz kad�uba�� przygotowywa�y tam zaczepy do planowanego uzbrojenia�� zosta�y zmiecione w przestrze� i nigdy ich nie uratowano.

R�wnie� statek powa�nie ucierpia��� jego konstruktorzy nie uwzgl�dnili, �e jednostka b�dzie musia�a gwa�townie zmienia� kurs. W kad�ubie powsta�y p�kni�cia, a w miejscach przytwierdzenia silnik�w nast�pi�o zm�czenia materia�u. Clavain ocenia�, �e przywr�cenie jednostki do stanu poprzedniego potrwa co najmniej rok. Wn�trze te� uleg�o powa�nej dewastacji. Nawet �Burzyk�, napieraj�c na rusztowania, zosta� rozbity�� w jednej chwili efekty pracy Xaviera przepad�y.

Mog�o by� gorzej, napomina� si� Clavain. W zasadzie omin�li�my przeszkod�. Gdyby�my w ni� uderzyli, to rozproszona energia kinetyczna, relatywistycznie wzmocniona, w okamgnieniu rozerwa�aby statek na strz�py.

Najprawdopodobniej mieli do czynienia z �aglem �wietlnym, jednym z setek, jakie Skade rozrzuci�a. �agle by�y przypuszczalnie jednowarstwowcami�� b�onkami materii grubo�ci jednego atomu, sztucznie usztywnionymi si�ami mi�dzyatomowymi. Rozwija�y si� dopiero w pewnej odleg�o�ci za �Nocnym Cieniem�, by nie uszkodzi�y ich wyziewy statku. Prawdopodobnie zosta�y dodatkowo podrasowane dla uzyskania jeszcze wi�kszej sztywno�ci.

Potem Skade wypr�bowa�a na nich swoje lasery. To dlatego widzieli �wiat�o koherentne wychodz�ce z �Nocnego Cienia�. Ci�nienie foton�w z laser�w oddzia�ywa�o na �agle i pcha�o je do ty�u, nadaj�c im op�nienie setek g; w efekcie �agle porusza�y si� powoli w lokalnym gwiazdowym uk�adzie odniesienia. Ale �ci�le zogniskowane wi�zki laserowe nadal pcha�y, przy�pieszaj�c �agle w stron� statku Clavaina. Skade na tyle dobrze potrafi�a ustali� wsp�rz�dne, �e uda�o jej si� skierowa� �agle prosto na ��wiat�o Zodiakalne�.

Jak zawsze by�a to gra liczbowa. B�g jeden wie, z iloma �aglami omal si� nie zderzyli�� wreszcie jeden pojawi� si� prosto przed ich statkiem. Mo�e zagrywki Skade nie odznacza�y si� du�ym prawdopodobie�stwem sukcesu, ale Clavain zna� j� i wiedzia�, �e Skade mo�e si� wreszcie uda� atak.

By� pewien, �e wystawi�a jeszcze wiele �agli.

Wci�� naprawiano najpowa�niejsze uszkodzenia, gdy Clavain wraz z ekspertami opracowali strategi� obrony. Z symulacji wynika�o, �e mog� przebi� �agiel, tworz�c szczelin� tak du��, by statek m�g� przez ni� przelecie�, je�li tylko nadlatuj�cy �agiel zostanie odkryty odpowiednio wcze�nie. Na razie jednak nie mieli takich mo�liwo�ci. Potrzebowali r�wnie� czego� do przebicia �agla�� niestety, program instalacji broni na kad�ubie bardzo ucierpia� wskutek ataku Skade. Rozwi�zanie dora�ne: sto tysi�cy kilometr�w przed ��wiat�o Zodiakalne� wylecia� bezza�ogowy prom�� w zasadzie rozheremetyzowana skorupa, s�u��ca jako bufor przed kolejn� ofensyw� �agli. Systematycznie nale�a�o go zasila� w antymateri� z innego statku parkuj�cego w hangarze �wiat�owca, a to si� wi�za�o z kosztown� energetycznie wypraw� tam i z powrotem innego statku oraz z niebezpieczn� operacj� transferu paliwa. Sam statek ��wiat�o Zodiakalne� nie potrzebowa� antymaterii, ale musieli zachowa� rezerw� na operacje wok� Delty Pawia. Clavain zgodzi� si� zu�y� tylko po�ow� zapas�w do zaopatrzenia promu. Mieli wi�c sto dni na znalezienie rozwi�zania d�ugofalowego.

Doszli do oczywistego wniosku, �e pojedynczy �agiel potrafi�by unicestwi� statek, ale �eby unicestwi� �agiel, potrzebny jest inny �agiel. Warsztaty ��wiat�a Zodiakalnego��� cho� skromniejsze od fabryczek Skade�� mo�na by�o zaprogramowa� do wytwarzania lekkich �agli, co nie wymaga�o skomplikowanej nanotechnologii. Statkowe lasery antykolizyjne, nie do�� wydajne, by s�u�y� jako bro�, da�oby si� zmieni� w taki spos�b, by zapewnia�y potrzebne ci�nienie foton�w. �agle Skade musia�y by� pchane z przy�pieszeniem setek g, �aglom Clavaina wystarczy�o dwa g.

W dziewi��dziesi�t pi�� dni przygotowali �agiel ekranowy�� tak go nazwali�� oraz �agle zapasowe, w razie gdyby pierwszy zosta� zniszczony. �agle i tak nie �y�y wiecznie, poniewa� py� mi�dzygwiezdny powodowa� sta�� ablacj�. Zjawisko to nasila�o si�, w miar� jak szybko�� statku zbli�a�a si� do �wietlnej. Mogli jednak ci�gle wymienia� �agle podczas drogi do Resurgamu�� w ten spos�b zu�yliby najwy�ej jeden procent masy statku.

Gdy rozlokowano �agiel ekranowy, Clavain odetchn��. Mia� wra�enie, �e on i Skade na bie��co ustanawiaj� regu�y bitwy. Skade wygra�a pierwsz� rund�, zabijaj�c jedn� pi�t� jego za�ogi, ale on odpowiedzia� kontrstrategi�, wskutek czego strategia Skade od razu sta�a si� przestarza�a. Niew�tpliwie Skade go obserwowa�a, zastanawia�a si�, co oznacza ta smuga foton�w daleko za ruf� �Nocnego Cienia�. Najprawdopodobniej, analizuj�c sk�pe dane, zorientowa�a si�, co Clavain robi, nawet je�li nie wys�a�a dron z analizatorami o wysokiej rozdzielczo�ci, maj�cych tworzy� obrazy statku Clavaina. Clavain wiedzia�, �e Skade spr�buje czego� nowego, odmiennego, co trudno obecnie przewidzie�.

Musia� by� na to przygotowany i mia� nadziej�, �e szcz�cie nadal mu b�dzie sprzyja�.

Kiedy Clavain chodzi� po pok�adzie ��wiat�a Zodiakalnego��� a robi� to rzadko�� wspomaga� si� egzoszkieletem, kt�ry ca�y czas go rani� w punktach styku z cia�em. Teraz lecieli z przy�pieszeniem pi�ciu g, krok w krok za �Nocnym Cieniem�, wyprzedzaj�cym ich zaledwie o trzy dni �wietlne. Zawsze gdy Skade zwi�ksza�a swoje przy�pieszenie, prosi� o jeszcze wi�ksze podkr�cenie przy�pieszenia �Zodiakalnego�, co Sukhoi robi�a niezbyt ch�tnie. Nieca�y tydzie� p�niej�� czasu statkowego�� widziano, jak Skade zwi�ksza przy�pieszenie. Wzorzec by� jasny: Skade zwi�ksza�a przyspieszenie niech�tnie�� wydusza�a ze swojej maszynerii tylko tyle, ile by�o absolutnie niezb�dne.

Pauline Sukhoi nie u�ywa�a egzoszkieletu. Przyj�a Clavaina w specjalnym fotelu dostosowanym do kszta�t�w jej cia�a. Le�a�a niemal poziomo na plecach i dysza�a. Jak wi�kszo�� sprz�tu na tym statku, fotel wygl�da� bardzo siermi�nie�� by� do�� prymitywnie pospawany. Warsztaty wytwarza�y na okr�g�o bro�, sprz�t bojowy, kasety zimnego snu i cz�ci zamienne. Inne rzeczy wykonywano w mniej zaawansowanych pracowniach.

Z powodu ci��enia oczy Sukhoi wpad�y g��boko w oczodo�y, co nadawa�o jej twarzy upiorny wyraz.

��Potrzebuj� siedmiu g�� powiedzia� Calvain.�� Co najmniej sze�ciu i p�. Mo�esz to zrobi�?

��Zrobi�am dla ciebie wszystko co mog�am.

��Nie takiej odpowiedzi oczekiwa�em.

Rzuci�a na �cian� schemat�� grube czerwone linie pojawi�y si� na tle zardzewia�ej metalowej p�aszczyzny. Schemat przedstawia� rzut statku; narysowano ko�o na pogrubionym �r�dokr�ciu i rufie�� w najgrubszych miejscach statku, gdzie przyczepione by�y silniki.

��Widzisz to?�� Sukhoi rozja�ni�a ko�a.�� B�ble zd�awionej bezw�adno�ci po�ykaj� teraz wi�kszo�� naszej d�ugo�ci, co redukuje nasz� mas� do jednej pi�tej. Ale tutaj, z przodu statku, nadal czujemy pe�ne oddzia�ywanie pi�ciu g.�� Wskaza�a ma�y sto�ek kad�uba, wystaj�cy z kraw�dzi b�bla.

��Tutaj pole jest tak s�abe, �e do jego pomiaru potrzebne by�yby skomplikowane detektory.

��S�usznie. Nasze cia�a i statek wok� nas nadal maj� prawie pe�n� mas� bezw�adno�ciow�. Pod�oga pod nami pcha si� na nas z przy�pieszeniem pi�ciu g, wi�c ci�gle czujemy oddzia�ywanie odpowiedniej si�y. Ale to tylko dlatego, �e znajdujemy si� poza b�blem.

��Do czego zmierzasz?

��Do tego.�� Sukhoi zmieni�a obraz: ko�o rozszerzy�o si�, teraz obejmowa�o ca�y statek:�� Geometria pola jest skomplikowana i w spos�b z�o�ony zale�y od stopnia d�awienia bezw�adno�ci. Przy pi�ciu g mo�emy wy��czy� ca�� mieszkaln� cz�� statku z zasi�gu g��wnych efekt�w maszynerii. Ale przy sze�ciu to si� nie uda. Wpadniemy w b�bel.

��W zasadzie ju� w nim jeste�my�� zauwa�y� Clavain.

��Tak, ale niewiele czujemy. Przy sze�ciu g oddzia�ywanie pola wzro�nie powy�ej progu naszej fizjologicznej wykrywalno�ci. Wzro�nie ostro, nieliniowo. Przejdziemy od odczuwania pi�ciu g do odczuwania tylko jednego g.

Clavain zmieni� pozycj� cia�a, usi�uj�c przybra� postaw�, przy kt�rej egzoszkielet mniej by go uciska�.

��Nic w tym z�ego.

��Ale jednocze�nie b�dziemy odczuwa� nasz� mas� spoczynkow� jako jedn� pi�t� tego, co powinno by�. Ka�dy mi�sie�, wszystkie narz�dy, ko�ci, p�yny ustrojowe rozwija�y si� w normalnym ci��eniu. Wszystko si� zmieni, nawet lepko�� krwi.�� Sukhoi przesun�a fotel wok� Clavaina, nabieraj�c tchu.�� Widzia�am, co dzieje si� z lud�mi, kt�rzy wpadaj� w pole ekstremalnego d�awienia bezw�adno�ci. Cz�sto umieraj�. Serce nie bije prawid�owo, pojawiaj� si� inne przypad�o�ci, zw�aszcza gdy pole nie jest stabilne.�� Z wysi�kiem spojrza�a mu w oczy.�� A zapewniam ci�, �e nie b�dzie stabilne.

��Nalegam�� powiedzia�.�� Czy standardowe urz�dzenia b�d� pracowa� normalnie? Kasety zimnego snu i inne rzeczy?

��Nie obiecuj�, ale� U�miechn�� si�.

��Wi�c zrobimy tak: zamrozimy jak najwi�cej os�b z armii Scorpia w nowych kasetach; ci, kt�rych nie uda si� zamrozi�, lub ci, kt�rzy b�d� nam potrzebni jako doradcy, dostan� systemy podtrzymywania �ycia, wspomagaj�ce oddychanie i obieg krwi. Zadzia�a?

��Nie obiecuj�.

��Sze�� g, tylko o to prosz�. Mo�esz to zrobi�, Sukhoi?

��Mog�. I zrobi�, je�li nalegasz. Ale zrozum, pr�nia kwantowa to gniazdo w�y.

��A my dra�nimy je bardzo ostrym kijem, wiem.

��Nie, Clavainie, to by�o wcze�niej. Przy sze�ciu g siedzimy na dnie szybu z w�ami.

Pozwoli� jej doko�czy� to efektowne por�wnanie. Potem poklepa� ob�a��cy �elazny fotel.

��Zr�b to, Pauline. Analogie to moje zmartwienie. Obr�ci�a fotel i odjecha�a do windy, kt�ra mia�a j� zawie�� w d� statku. Clavain patrzy� za ni�. Skrzywi� si�, bole�nie odczuwaj�c naciski egzoszkieletu w nowych miejscach.

Skade kroczy�a sztywno po statku. Wszystko na �Nocnym Cieniu� wydawa�o jej si� dziwne. Zel�a� nacisk na kr�gos�up, a ga�ki oczne wr�ci�y prawie do normalnego kszta�tu, ale by�y to jedyne rzeczywiste kompensacje. Wszystkie �ywe istoty na statku znajdowa�y si� w wykrywalnej sferze oddzia�ywania pola, zanurzonego w ba�ce sztucznie modyfikowanej pr�ni kwantowej. W tym polu przesta�o istnie� dziewi�� dziesi�tych masy bezw�adno�ciowej ka�dej cz�steczki.

Statek par� w stron� Resurgamu z przy�pieszeniem dziesi�ciu g.

Skade stara�a si� jak najmniej porusza� po statku, cho� nosi�a zbroj�, kt�ra chroni�a j� przed bardziej doskwieraj�cymi efektami pola. Samo chodzenie nie by�o trudne, poniewa� zbroja czu�a tylko przy�pieszenie jednego g. Zbroja ju� nie m�czy�a si� z dodatkowym obci��eniem i Skade straci�a poczucie, �e ka�dy upadek oznacza automatycznie roztrzaskanie m�zgu. Ale wszystko inne si� pogorszy�o. Gdy si�� woli kaza�a zbroi poruszy� kt�r�� ko�czyn�, zbroja wykonywa�a polecenie za szybko, przesuwaj�c gwa�townie r�ne przedmioty. Wygl�da�o to tak, jakby solidne przedmioty zamieniono na ich papierowe modele. W takiej sytuacji nawet ka�de poruszenie oczami i zmiana kierunku spojrzenia wymaga�y wielkiej ostro�no�ci. Ga�ki oczne�� nieodkszta�cone przez grawitacjꠗ reagowa�y zbyt �ywo, sk�onne do przeregulowania, a potem do nadmiernej korekty. Skade zna�a przyczyn� tego zjawiska: mi�nie steruj�ce ga�k� oczn�, umocowane w czaszce, przystosowane do poruszania tkankow� kul� o pewnej masie bezw�adno�ciowej, teraz by�y zdezorientowane. Jednak�e ta wiedza niczego nie u�atwia�a. Skade stale wy��cza�a area postrema, poniewa� jej ucho wewn�trzne ci�gle by�o zaniepokojone zmodyfikowanym polem inercyjnym.

Skade wesz�a do kwatery Felki. Sytuacja wygl�da�a jak przy poprzedniej wizycie: na fragmencie pod�ogi, kt�ry Skade kaza�a zmi�kczy�, siedzia�a po turecku Felka. Jej ubranie wygl�da�o nie�wie�o, cia�o by�o ziemiste, w�osy t�uste i sko�tunione. Na czaszce widnia�y r�owe plamy �ywej sk�ry w miejscach, sk�d Felka wyrwa�a sobie w�osy. Siedzia�a zupe�nie bez ruchu, z d�o�mi na kolanach. Lekko unios�a brod� i zamkn�a oczy. B�yszcz�ca smu�ka wydzieliny ci�gn�a si� z nozdrza a� do wargi.

Skade sprawdzi�a neuraln� komunikacj� mi�dzy Felk� a reszt� statku. Ze zdziwieniem stwierdzi�a, �e nie ma �adnej istotnej ��czno�ci. Spodziewa�a si�, �e podobnie jak podczas ostatnich dw�ch wizyt Felka b�dzie buszowa� w �rodowisku cybernetycznym. Skade sama tam zajrza�a i znalaz�a obszerne budowle o klockowej strukturze�� dzie�o Felki, wyra�nie substytut Muru. Teraz by�o inaczej. Felka opu�ci�a real i wykona�a nast�pny logiczny krok: cofn�a si� do miejsca, gdzie wszystko si� zacz�o.

Wr�ci�a do swojej czaszki.

Skade pochyli�a si� i dotkn�a czo�a Felki. Spodziewa�a si�, �e Felka wzdrygnie si� przed kontaktem z zimnym metalem, ale Skade r�wnie dobrze mog�aby dotkn�� woskowej lalki.

[Felko, s�yszysz mnie? Wiem, �e gdzie� tam jeste�. To ja, Skade. Musz� ci co� powiedzie�.]

Nie doczeka�a si� odpowiedzi.

[Felko, chodzi o Clavaina. Zrobi�am wszystko, by zawr�ci�, ale on na nic nie zareagowa�. S�dzi�am, �e ostatni argument go przekona. Chcesz wiedzie�, jaki?]

Felka oddycha�a powoli, regularnie.

[Wykorzysta�am ci�. Obieca�am Clavainowi, �e je�li zawr�ci, zwr�c� mu ciebie. Oczywi�cie �yw�. Nie okaza� �adnego zainteresowania moj� propozycj�. Rozumiesz? Znaczysz dla niego mniej od jego ukochanej misji.]

Wsta�a i obesz�a medytuj�c� posta�.

[Mia�am nadziej�, �e jest inaczej. To by�oby najlepsze rozwi�zanie dla nas obu. Ale decyzja nale�a�a do niego. Wskaza� sw�j priorytet. To nie ty, Felko. Po tylu latach, tylu wiekach, znaczysz dla niego mniej ni� czterdziestka nierozumnych maszyn. Przyznaj�, by�am zdziwiona.]

Felka nic nie rzek�a. Skade mia�a ochot� zanurkowa� w jej czaszk�, by odnale�� ciep�e i koj�ce miejsce, do kt�rego wycofa�a si� Felka. Gdyby Felka by�a normalnym Hybrydowcem, Skade potrafi�aby wtargn�� do jej najbardziej prywatnych rejon�w umys�u. Ale umys� Felki zosta� skonstruowany inaczej i Skade mog�a tylko musn�� jego powierzchni�, sporadycznie zajrze� g��biej, ale niewiele wi�cej.

Skade westchn�a. Nie zamierza�a torturowa� Felki, mia�a jednak nadziej�, �e wytr�ci j� z ot�pienia, kieruj�c j� przeciw Clavainowi.

Nie uda�o si�.

Sta�a za Felka. Zamkn�a oczy i przes�a�a strumie� polece� do rdzeniowego aparatu, kt�ry wcze�niej za�o�y�a Felce. Efekt by� natychmiastowy i zadowalaj�cy: Felka osun�a si�, z jej otwartych ust ciek�y str�ki �liny.

Skade chwyci�a j� delikatnie i wynios�a z pokoju.

Remontoire obliczy� wszystko bezb��dnie i dok�adnie. Widz�c te obliczenia, Clavain nabra� podejrze�, �e kiedy jeszcze pomys� ca�ej wyprawy by� zaledwie b�yskiem w jego oku, Remontoire ju� uwzgl�dni� niezb�dne wydatki energetyczne.

Polecieli we tr�jk�: Scorpio, Remontoire i Clavain.

Na szcz�cie na przygotowanie promu pozosta�o niewiele czasu. Na szcz�cie�� gdyby Clavain mia� do dyspozycji wiele godzin, ca�y czas waha�by si�, co zabra�: bro� czy dodatkowe paliwo. Teraz musieli si� zadowoli� jednym ogo�oconym promem, kt�ry zaopatrywa� inny prom�� chroni�cy, zanim uruchomiono nap�dzany laserem �agiel obronny. Prom by� w�a�ciwie szkieletem, strz�piastym szkicowym rusztowaniem z czarnych d�wigar�w, rozporek i obna�onych srebrzystych podsystem�w. W oczach Clavaina wygl�da�o to nieprzyzwoicie. Uwa�a�, �e maszyny powinny zakrywa� swe trzewia jak nale�y. S�dzi� jednak, �e prom spe�ni zadanie. Je�li Skade wystawi�a powa�niejsz� obron�, pancerz i tak nie przyda�by si� na nic.

Przed kosmosem os�oni�to tylko pok�ad za�ogowy, ale nie odizolowano go od otoczenia. W ci�gu ca�ej operacji b�d� nosi� skafandry. Musz� zabra� r�wnie� skafander dla Felki na drog� powrotn�. By�o miejsce na kaset� zimnego snu, je�li oka�e si�, �e Felka zosta�a zamro�ona. Ale w takim wypadku musz� si� pozby� cz�ci broni i zbiornik�w paliwa, by zr�wnowa�y� dodatkow� mas� kasety.

Clavain zaj�� �rodkowy fotel i do��czy� do skafandra kontrolki lotu. Scorpio usiad� po jego lewicy, Remontoire po prawicy. Gdyby Clavain potrzebowa� wypoczynku, obaj mogli go natychmiast zast�pi� w pilota�u.

��Bierzesz mnie ze sob�? S�dzisz, �e mo�esz mi na tyle ufa�?�� pyta� �artobliwie Remontoire, kiedy ustalali sk�ad misji.

��B�d� si� mia� okazj� przekona栗 odpar� Clavain.

��W tym egzoszkielecie nie na wiele si� zdam. Nie na�o�ysz na niego standardowego skafandra, a nie mamy pancerza z nap�dem.

Clavain skin�� na Blooda, zast�pc� Scorpia.�� Wydob�d� go z egzoszkieletu. Wiesz, co robi�, je�li spr�buje sztuczek.

��Niczego nie b�d� pr�bowa��� zapewni� go Remontoire.

��Niemal ci wierz�. Nie wiem jednak, czy podj��bym to ryzyko, gdybym mia� do dyspozycji kogo� innego, kto zna �Nocnego Cienia� r�wnie dobrze jak ty czy Skade.

��Ja te� lecꠗ nalega� Scorpio.

��Lecimy po Felkꠗ powiedzia� Clavain.�� Nie �eby pom�ci� Lashera.

��Mo�e i tak.�� Z wyrazu jego twarzy Clavain odczyta�, �e Scorpio nie jest w pe�ni przekonany.�� Ale b�d�my szczerzy. Dostaniesz Felk� i potem sobie odlecisz? Nic im nie zrobisz?

��Kapitulacj� Skade przyjm� z wdzi�czno�ci��� oznajmi� Clavain.

��We�miemy mikrokartusze�� powiedzia� Scorpio.�� Nie od czujesz ubytku garstki gor�cego py�u, a z pewno�ci� zrobi ona dziur� w �Nocnym Cieniu�.

��Jestem ci wdzi�czny za pomoc, Scorpio. I rozumiem twe uczucia do Skade po tym, co zrobi�a. Ale jeste� potrzebny, by nadzorowa� ca�y program odzyskiwania broni.

��A ty nie jeste� tu potrzebny?

��To sprawa moja i Felki�� oznajmi� Clavain. Scorpio po�o�y� mu r�k� na ramieniu.

��Wi�c przyjmij moj� pomoc. Na og� nie wsp�pracuj� z lud�mi, Clavainie, wi�c wykorzystaj ten rzadki przejaw wielkoduszno�ci i zamknij jadaczk�.

Clavain wzruszy� ramionami. Nie bardzo wierzy� w powodzenie misji, ale entuzjazm Scorpia do walki by� zara�liwy. Zwr�ci� si� do Remontoire�a:

��Wygl�da na to, �e za�apa� si� na przeja�d�k�. Jeste� pewien, Rem, �e chcesz do��czy� do zespo�u?

Remontoire spojrza� na �wini�, potem na Clavaina.

��Jako� to wytrzymamy�� powiedzia�.

Teraz, kiedy misja si� rozpocz�a, obydwaj milczeli. Clavain skoncentrowa� si� na pilota�u. P�dzili promem od ��wiat�a Zodiakalnego� ku dryfuj�cemu �Nocnemu Cieniowi�. Pr�dko�� obu wi�kszych statk�w jedynie o dwa procent r�ni�a si� od szybko�ci �wiat�a. Pozornie jednak nic na to nie wskazywa�o. Kolor i pozycje gwiazd zmieni�y si� wskutek efekt�w relatywistycznych, ale�� nawet przy tak wysokim czynniku Lorentza�� same gwiazdy nadal wydawa�y si� zupe�nie nieruchome i niezmienne. Gdyby przelatywali w pobli�u jakiego� �wiec�cego obiektu, na przyk�ad gwiazdy, mogliby zobaczy�, jak wskutek lorentzowskiego skr�cenia traci on kulisty kszta�t. Ale nawet taka zniekszta�cona gwiazda tkwi�aby nieruchomo za iluminatorami, chyba �e niemal weszliby w jej atmosfer�. Skafander Clavaina wskazywa�, �e kad�uby ��wiat�a Zodiakalnego� i �Nocnego Cienia� s� rozgrzane od tarcia o mi�dzygwiezdny wod�r i okazyjne mikroskopijne cz�steczki py�u. Cho� oba statki �wieci�y w niemal-podczerwieni, m�zg Clavaina nie interpretowa� tego jako oznaki szybkiego ruchu. Dla promu, kt�rym lecieli, zderzenia z cz�steczkami r�wnie� stanowi�y problem. By�y wprawdzie rzadsze�� prom mia� mniejszy przekr�j�� jednak promienie kosmicznie, relatywistycznie wzmocnione szybko�ci�, w ka�dej sekundzie z�era�y prom. Dlatego w�a�nie pok�ad za�ogowy takich pojazd�w otaczano pancerzem.

Podr� do �Nocnego Cienia� min�a szybko mo�e dlatego, �e Clavain niepokoi� si�, co zastan� po przybyciu na miejsce. Ca�a tr�jka sp�dzi�a wi�kszo�� czasu bez przytomno�ci�� oszcz�dzali energi� skafandr�w, wiedz�c, �e gdyby Skade zaatakowa�a, i tak nie mogliby nic zrobi�.

Oprzytomnieli dopiero, gdy w polu widzenia promu znalaz� si� uszkodzony �wiat�owiec.

Oczywi�cie by� ciemny�� znajdowali si� tutaj w g��bokim kosmosie�� ale widzieli go, gdy� ��wiat�o Zodiakalne� o�wietla� sw�j kad�ub jednym z w�asnych laser�w optycznych. Clavain nie rozr�nia� szczeg��w, mimo to og�lny widok go niepokoi�. Tak czuje si� osoba ogl�daj�ca z�owieszczy gotycki budynek oblany �wiat�em ksi�yca. Prom rzutowa� na wi�kszy statek siateczk� ruchomych cieni. Sprawia�o to wra�enie, �e �wiat�owiec wije si� i przesuwa.

Dziwaczne wypustki statku z bliska wygl�da�y jeszcze dziwniej. Z daleka nie dostrzega�o si� ani jak s� skomplikowane, ani w jakim stopniu zosta�y poskr�cane i porozdzierane wskutek awarii. Ale Skade mia�a du�o szcz�cia, gdy� szkody ogranicza�y si� g��wnie do zw�onej rufowej cz�ci statku. Dwa silniki Hybrydowc�w, wystaj�ce po obu stronach podobnego do ludzkiej klatki piersiowej kad�uba, zosta�y uszkodzone jedynie powierzchownie. Clavain wm�wi� sobie, �e ewentualny atak Skade nast�pi�by ju� dawno, i podprowadzi� prom bli�ej. Delikatnie tkn�� dziobem pojazdu w miejsce mi�dzy ��d�okszta�tnymi krzywymi i �ukami zniszczonego nap�du nad�wietlnego.

��Skade musia�a wiedzie�, �e nie ma sposobu, by�my przed ni� dotarli do Resurgamu, ale jej to nie wystarcza�o. Desperacko chcia�a tam dotrze� wiele lat przed nami�� wyja�ni� Clavain.

��Mia�a do tego �rodki. C� dziwnego, �e je wykorzysta�a?�� zauwa�y� Scorpio.

��S�usznie si� dziwi�� wtr�ci� Remontoire, zanim Clavain zdo�a� odpowiedzie�.�� Skade doskonale wiedzia�a o ryzyku przej�cia do stanu czwartego. Kiedy� j� o to spyta�em, ale wypar�a si�, �e to jej w og�le nie interesuje. Mia�em wra�enie, �e k�amie. Jej eksperymenty musia�y ju� wtedy pokazywa�, �e ryzyko istnieje.

��Jedno jest pewne�� zauwa�y� Scorpio�� cholernie zale�a�o jej na tych dzia�ach.

Clavain kiwn�� g�ow�.

��My�l�, �e tak naprawd� nie mamy tu do czynienia ze Skade, tylko z czym�, co j� op�ta�o w Zamku. To Mademoiselle pragn�a tej broni i po prostu umie�ci�a t� obsesj� w m�zgu Skade.

��Ta Mademoiselle bardzo mnie interesuje�� powiedzia� Remontoire, poinformowany wcze�niej o wydarzeniach w Chasm City.�� Bardzo chcia�bym z ni� pogada�.

��Za p�no�� odpar� Scorpio.�� H zamkn�� jej cia�o w pudle. Clavain ci o tym nie opowiada�?

��Co� tam w tym pudle mia��� odpar� cierpko Remontoire.�� Ale najwidoczniej nie t� jej cz��, kt�ra si� liczy. Ta cz�� wnikn�a w Skade. Po prostu sta�a si� Skade.

Clavain przeprowadzi� prom przez ostatni� par� no�ycowatych ostrzy i dalej, znowu w otwarty kosmos. �Nocny Cie� by� z tej strony smolistoczarny, z wyj�tkiem miejsc gdzie reflektory promu o�wietla�y detale. Clavain lecia� powoli wzd�u� kad�uba.

Zauwa�y�, �e wszelk� bro� przeciw statkom zamkni�to za lukami�� tak szczelnymi, �e nie da�o si� rozr�ni� miejsc, w kt�rych ��czy�y si� one z kad�ubem. Nie znaczy�o to wiele: wystarczy�o mgnienie oka, by bro� ustawi�. Jednak�e w tej chwili nic nie celowa�o w prom.

��Wy dwaj, dobrze znacie t� �ajb�?�� spyta� Scorpio.

��Oczywi�cie�� odpar� Remontoire.�� To kiedy� by� nasz statek. To ten sam, kt�ry wyci�gn�� ci� z kr��ownika Maruski Chunga.

��Jedyne, co z tego pami�tam, to ty Remontoire. Jak pr�bowa�e� mi nap�dzi� pietra.

Clavain zda� sobie spraw� z pewn� ulg�, �e dolecieli do w�a�ciwej �luzy. Uszkodzony statek zupe�nie nie reagowa��� nie by�o �adnych �wiate�, ani oznak o�ywienia czujnik�w zbli�eniowych. Clavain zadokowa� na kad�ubie. Wstrzyma� oddech, kiedy przyssawkowe chwytaki przylgn�y do skorodowanego pancerza. Nic si� jednak nie wydarzy�o.

��Teraz b�dzie trudno�� powiedzia� Clavain.�� Rem, prosz�, zosta� na promie. Scorpio idzie ze mn�.

��Czy mog� spyta� czemu?

��Scorpio ma wi�ksze od ciebie do�wiadczenie w walce wr�cz. Ale g��wnie dlatego, �e nie jestem pewny, czy na statku b�dziesz mnie rzeczywi�cie ubezpiecza�.

��Do tego etapu mi zaufa�e�.

��I dalej ufam, �e b�dziesz siedzia� spokojnie w promie, a� stamt�d wyjdziemy.�� Clavain sprawdzi� czas.�� Po trzydziestu pi�ciu minutach up�ywa nasz maksymalny okres przebywania na statku. Poczekaj p� godziny, a potem odlatuj. Ani minuty d�u�ej, nawet je�li zobaczysz mnie i Scorpia ju� w �luzie.

��M�wisz powa�nie, prawda?

��Wyliczyli�my paliwo na powr�t naszej tr�jki i Felki. Je�li wr�cisz sam, zostanie ci dodatkowe paliwo, paliwo, kt�re b�dzie nam bardzo potrzebne p�niej. To w�a�nie powierzam w twoje r�ce, Rem: t� odpowiedzialno��.

��Ale nie ufasz mi na tyle, bym wchodzi� na statek.

��Nie, kiedy na statku jest Skade. Nie mog� ryzykowa�, �e znowu przejdziesz na jej stron�.

��Mylisz si�, Clavainie.

��Czy�by?

��Nie zmienia�em stron. Ty te� nie. To Skade i reszta zmienili strony, a nie my.

��Chod��e.�� Scorpio poci�gn�� Clavaina za rami�.�� Zosta�o nam ju� tylko dwadzie�cia dziewi�� minut.

Obydwaj przeszli do �Nocnego Cienia�. Clavain grzeba� wok� luku �luzy, a� znalaz� niemal niewidoczn� wn�k� z zewn�trznymi sterownikami. Akurat wystarcza�a na w�o�enie ur�kawicznionej d�oni. Wyczu� trzy znajome prze��czniki�� standardowe rozwi�zanie Hybrydowc�w�� i ustawi� je w pozycji �otwarte�. Gdyby na ca�ym statku nast�pi�a awaria zasilania, ogniwa w zamku jeszcze przez sto lat zachowa�yby moc wystarczaj�c� do otwarcia �luzy. A gdyby nawet zawiod�y, po drugiej stronie kraw�dzi luku znajdowa�y si� d�wignie otwierania r�cznego.

Drzwi si� rozsun�y. Ze �luzy wyla�o si� krwistoczerwone �wiat�o. Oczy Clavaina, uprzednio dostosowa�y si� do ciemno�ci. Poczeka� wi�c, a� dostosuj� si� do o�wietlenia, i wpu�ci� Scorpia do �rodka. Poszed� za nim. Ich poka�ne skafandry si� zderza�y. Clavain zamkn�� hermetycznie spore pomieszczenie �luzy i nape�ni� je powietrzem. Trwa�o to wieczno��.

Drzwi wewn�trzne si� otworzy�y. To samo krwistoczerwone �wiat�o awaryjne zalewa�o wn�trze statku. Wi�c moc zasilania nie zanik�a. Kto� m�g� tu prze�y�.

Clavain przestudiowa� dane otoczenia wy�wietlone mu przed nosem na szybie he�mu, a potem wy��czy� zasilanie skafandra powietrzem i podni�s� przy�bic�. Stare niezgrabne skafandry�� najlepsze, jakie by�y na ��wietle Zodiakalnym��� mia�y ograniczone zapasy powietrza oraz mocy. Clavain uwa�a�, �e nie ma sensu tych zasob�w trwoni�. Gestem sk�oni� Scorpia do p�j�cia za jego przyk�adem.

��Gdzie jeste�my?�� szepn�a �winia.

��Na �r�dokr�ciu�� odpowiedzia� Clavain normalnym g�o sem.�� Ale w tym �wietle i bez ci��enia wszystko wygl�da inaczej. Statek nie wydaje si� taki znajomy, jak oczekiwa�em. Szkoda, �e nie wiem, ilu jest tu za�ogant�w.

��Skade nigdy nic o tym nie m�wi�a?�� sykn�� Scorpio.

��Nie. Do prowadzenia takiego statku wystarczy jedynie kilku ekspert�w. Nie ma potrzeby szepta�, Scorpio. Je�li jest tu kto�, kto mo�e wiedzie� o naszej obecno�ci, to po prostu ju� o niej wie.

��Przypomnij mi, dlaczego nie zabrali�my ze sob� broni?�� To by�oby bezcelowe, Scorp. Tutaj maj� uzbrojenie lepsze i ci�sze. Albo zabierzemy Felk� bez trudu, albo wynegocjujemy warunki wycofania si�.�� Clavain klepn�� sw�j pas roboczy.�� Oczywi�cie mamy przybornik negocjacyjny.

Zabrali na statek Skade mikrokartusze�� mikroskopijne fragmenty antymaterii zawieszone w pojemniku o rozmiarach g��wki od szpilki. Z kolei pojemnik by� os�oni�ty opancerzonym granatem wielko�ci kciuka. Takie urz�dzenie bez trudu zdmuchn�oby z nieba �Nocny Cie�.

D�o� za d�oni� przesuwali si� po o�wietlonym na czerwono korytarzu. Od czasu do czasu, losowo, jeden z nich odpina� mikrokartusz, smarowa� go �ywic� epoksydow� i wpycha� w jaki� zakamarek. Clavain wiedzia�, �e sprawna za�oga znalaz�aby wszystkie granaty w kilkadziesi�t minut. Ale za�oga jeszcze d�ugo b�dzie niesprawna.

Scorpio odezwa� si� dopiero po o�miu minutach. Doszli do miejsca, gdzie korytarz dzieli� si� na trzy odnogi.

��Wiesz ju�, gdzie jeste�my?

��Tak. Blisko mostka.�� Clavain wskaza� kierunek.�� Ale komora zimnego snu znajduje si� tutaj, w dole. Je�li Skade zamrozi�a Felk�, umie�ci�a j� w�a�nie tam. P�jdziemy tam najpierw.

��Zosta�o nam tylko dwadzie�cia minut.

Clavain wiedzia�, �e ograniczenie czasowe jest narzucone sztucznie. ��wiat�o Zodiakalne� mog�o si� cofn�� i odzyska� prom, nawet gdyby op�nili sw�j odlot, ale by�oby to tylko rozrzutne marnowanie czasu. Pr�cz tego za�oga mog�aby nabra� zbyt wysokiego mniemania o swych umiej�tno�ciach. W d�u�szej perspektywie konsekwencje tego przekonania by�yby fatalne. Clavain oszacowa� ryzyko i doszed� do wniosku, �e lepiej by zgin�li lub zostali na �Nocnym Cieniu�, ni� �eby wypadki potoczy�y si� w ten spos�b. Zast�pcy i podzast�pcy mogli kontynuowa� misj� nawet gdyby Remontoire nie powr�ci� �ywy. Musieli wierzy�, �e ka�da sekunda liczy si� naprawd�. Bo rzeczywi�cie si� liczy�a. Przykre rozwi�zanie. Ale to przecie� wojna i taka decyzja by�a �atwa w por�wnaniu z decyzjami, kt�re Clavain podejmowa� ju� wcze�niej.

Zeszli na d� do komory zimnego snu.

��Przed nami co� jest�� powiedzia� Scorpio po kilku minutach cichego pe�zni�cia i gramolenia si�.

Clavain zwolni� i wpatrywa� si� w ten sam czerwony p�mrok, zazdroszcz�c Scorpiowi ulepszonego wzroku.

��Wygl�da na trupa�� stwierdzi�.

Zbli�yli si� ostro�nie, podci�gaj�c si� po wy�cie�anych �ciennych klamrach. Clavain mia� �wiadomo�� ka�dej uchodz�cej minuty; ka�dej po��wki minuty; ka�dej okrutnej sekundy.

Dotarli do trupa.

��Rozpoznajesz go?�� spyta� zafascynowany Scorpio.

��Nie jestem pewien, czy kto� m�g�by rozpozna� to cia�o z pewno�ci��� odpar� Clavain�� ale to nie Felka. Nie przypuszczam te�, aby to by�a Skade.

Z cia�em sta�o si� co� okropnego. Zosta�a go tylko po�owa. Przeci�to je wp�, dok�adnie i czysto, tak pedantycznie jakby preparowano eksponat do nauki anatomii. Organy wewn�trzne by�y zapakowane w ciasno zwini�te lub serpentynowe uk�ady, pob�yskuj�ce jak cukierki z polew�. Scorpio wyci�gn�� ur�kawicznione kopytka i pchn�� po�ow� trupa; oddala�a si� leniwie od �ciany, przy kt�rej zatrzyma�a si� uprzednio.

��Jak s�dzisz, gdzie jest reszta?�� zapyta�.

��Gdzie� indziej�� odpar� Clavain.�� Ta po�owa musia�a tu przydryfowa�.

��Czym to zrobiono? Bro� promieniowa mo�e zrobi� co� podobnego, ale zostawia �lady przypalania. Na tym ciele ich nie ma.

��To by� gradient przyczynowo�ci�� us�yszeli czyj� g�os.

��Skade�� wydysza� Clavain.

By�a za nimi. Zbli�y�a si� w nieludzkiej ciszy, nawet nie oddychaj�c. Jej bry�a wype�nia�a korytarz, czarna jak noc, z wyj�tkiem bladego owalu twarzy.

��Cze��, Clavainie. I cze��, Scorpio, jak przypuszczam.�� Patrzy�a na niego z zainteresowaniem.�� Zatem nie umar�e� wtedy, �winio?

��Clavain mi w�a�nie wyja�nia�, jakie mam szcz�cie, �e spotka�em Hybrydowc�w.

��Rozs�dnie ze strony Clavaina.

Clavain patrzy� na ni� z przera�eniem i podziwem jednocze�nie. Remontoire uprzedzi� go o wypadku Skade, ale ostrze�enie nie wystarcza�o, by przygotowa� go na to spotkanie. Jej mechaniczny pancerz mia� kszta�t cz�owieka, nawet�� w przesadny, lekko �redniowieczny spos�b�� kszta�t kobiecy, szerszy w biodrach i z sugesti� biustu wymodelowanego na p�ycie piersiowej. Clavain jednak wiedzia�, �e to wcale nie pancerz, lecz podtrzymuj�ca �ycie proteza, �e jedyn� organiczn� cz�ci� Skade jest g�owa. Ozdobiona grzebieniem czaszka Skade tkwi�a sztywno w szyjnej cz�ci pancerza. Brutalne po��czenie cia�a i maszynerii wrzeszcza�o o czym� z�ym. Z�o uwidoczni�o si� nawet mocniej, gdy Skade si� u�miechn�a.

��To ty mi zrobi�e��� oznajmi�a, g�osem, by s�ysza� j� Scorpio.�� Czy jeste� z tego dumny?

��Nie zrobi�em ci tego, Skade. Dok�adnie wiem, jak to by�o. Zrani�em ci� i przykro mi, �e tak si� sta�o. Ale nie umy�lnie i dobrze o tym wiesz.

��Zatem twoja ucieczka by�a przymusowa? Gdyby to by�o takie proste.

��Nie odci��em ci g�owy, Skade�� odpar� Clavain.�� Do tej pory Delmar ju� wyleczy�by szkody, kt�re ci wyrz�dzi�em. By�aby� zn�w zdrowa. To jednak nie pasowa�o do twoich plan�w.

��Ty narzuci�e� mi te plany, Clavainie. Ty i moja lojalno�� dla Matczynego Gniazda.

��Nie kwestionuj� twojej lojalno�ci, Skade. Po prostu jestem ciekaw, wobec czego dok�adnie jeste� lojalna.

��Zosta�o trzyna�cie minut, Clavainie�� szepn�� Scorpio.�� Potem musimy by� ju� na zewn�trz.

Skade spojrza�a na �wini�.

��Spieszy ci si�, prawda?

��Czy nie �pieszy si� nam wszystkim?�� spyta� Scorpio.

��Przyszli�cie po co�. Nie w�tpi�, �e wasza bro� ju� zniszczy�aby �Nocny Cie�, gdyby�cie mieli taki zamiar.

��Daj mi Felkꠗ powiedzia� Clavain.�� Daj mi Felk�, a zostawimy ci� w spokoju.

��Czy ona tak wiele dla ciebie znaczy, Clavainie, �e powstrzyma�e� si� od zniszczenia mnie, kiedy mia�e� okazj�?

��Znaczy dla mnie wiele, owszem. Grzebie� Skade zafalowa� turkusem i oran�em.

��Dam ci Felk�, je�li to zmusi ci� do odej�cia. Ale najpierw chc� ci co� pokaza�.

U�o�y�a ur�kawicznione d�onie swego skafandra po obu stronach szyi, tak jakby chcia�a si� udusi�. Najwyra�niej jednak metalowe d�onie by�y zdolne do wielkiej delikatno�ci. Clavain us�ysza� pstrykni�cie w klatce piersiowej Skade, a potem metalowy s�up jej szyi zacz�� si� wysuwa� spomi�dzy ramion. Usuwa�a w�asn� g�ow�. Clavain patrzy� z fascynacj� i wstr�tem, jak wynurza si� dolna cz�� s�upa. Ko�czy�y go miotaj�ce si�, wielocz�onowe wypustki. Kapa�y z niego r�owe b�yskotki kolorowej cieczy�� mo�e krew, a mo�e co� ca�kowicie sztucznego.

��Skade�� powiedzia�.�� To nie jest potrzebne.

��Och, to bardzo potrzebne, Clavainie. Chc�, �eby� w pe�ni zrozumia�, co mi zrobi�e�. Chc�, by� poczu� ca�� tego groz�.

��My�l�, �e on ma ju� pewne poj�cie�� zauwa�y� Scorpio.

��Po prostu przeka� mi Felk�, a potem dam ci spok�j. Unios�a w�asn� g�ow� i ko�ysa�a j� na d�oni.

��Czy mnie nienawidzisz, Clavainie?

��Nie ma w tym nic osobistego. Po prostu uwa�am, �e si� mylisz.

��Myl� si�, poniewa� troszcz� si� o prze�ycie naszego ludu?

��Co� ci� op�ta�o, Skade�� powiedzia� Clavain.�� Kiedy� by�a� dobrym Hybrydowcem, jednym z najlepszych. Naprawd� s�u�y�a� Matczynemu Gniazdu, tak jak ja. Ale potem wys�ano ci� na operacj� Chateau.

Obudzi� jej zainteresowanie. Zobaczy�, jak mimowolnie rozszerzaj� si� jej oczy.

��Chateau de Corbeaux? Co to ma z czymkolwiek wsp�lnego?

��O wiele wi�cej ni� s�dzisz�� powiedzia� Clavain.�� Ty jedna prze�y�a� misj�, ale nie wr�ci�a� sama. Prawdopodobnie nie pami�tasz, co si� tam na dole wydarzy�o, ale to nie ma znaczenia. Co� si� do ciebie dobra�o, jestem tego pewien. I jest odpowiedzialne za wszystkie ostatnie wydarzenia.�� Pr�bowa� si� u�miechn��.�� W�a�nie dlatego ci� nie nienawidz� ani nie mog� ci� zbytnio wini�. Jeste� albo nie t� Skade, kt�r� zna�em, albo wydaje ci si�, �e s�u�ysz czemu� wi�kszemu od siebie.

��To �mieszne.

��Ale chyba prawdziwe. Wiem to, Skade, sam tam by�em. Jak to mo�liwe, �e ca�y czas siedzieli�my ci na ogonie? Technik� z Chateau wykorzystali�my obydwoje. Technik� obcych, pozwalaj�c� na manipulowanie bezw�adno�ci�. Ale ty wykorzysta�a� j� do czego� znacznie wi�kszego, prawda?

��Wykorzysta�am j�, by osi�gn�� cel, to wszystko.

��Pr�bowa�a� zbudowa� statek nad�wietlny, podobnie jak Galiana.�� Kiedy wspomnia� imi� Galiany, zobaczy� kolejny b�ysk zainteresowania.�� Czemu, Skade? Co by�o tak wa�ne, �e musia�a� to zrobi�? To tylko bro�.

��Te� bardzo jej pragniesz. Clavain skin�� g�ow�.

��Ale jedynie dlatego, �e pokaza�a�, jak bardzo ci na niej zale�y. Pokaza�a� mi te� tamt� flot�, s�dz� wi�c, �e planujesz ucieczk� z tej cz�ci kosmosu. Co to takiego, Skade? Co takiego zobaczy�a� w swej kryszta�owej kuli?

��Mam ci to pokaza�, Clavainie?

��Pokaza�?�� zapyta�.

��Udziel mi dost�pu do swego m�zgu, a ja zaimplantuj� tam dok�adnie to, co mi pokazano. Wtedy b�dziesz wiedzia�. I mo�e patrzy� na sprawy tak jak ja.

��Nie r�b tego�� powiedzia� Scorpio.

Clavain opu�ci� tarcze obronne w m�zgu. Obecno�� Skade wtargn�a tak nagle, �e a� si� wzdrygn��. Ale Skade, tak jak obieca�a, tylko malowa�a mu w umy�le obrazy.

Clavain zobaczy� koniec wszystkiego. Zobaczy� �a�cuchy ludzkich habitat�w roziskrzone jasnymi iskierkami ognia anihilacji. Nuklearne girlandy plami�y powierzchnie �wiat�w zbyt wa�nych, by je rozmontowywa�. Zobaczy� komety i asteroidy nakierowywane na kolonie, fala po fali, zbyt liczne, by mo�na je by�o zneutralizowa� istniej�cymi �rodkami obrony. Wywo�ywano rozb�yski na powierzchni gwiazd. Ogniskowano je. Ogniste �agwie maza�y po obliczach �wiat�w, sterylizuj�c wszystko na swej drodze. Zobaczy� skaliste globy, rozpylane, rozbite na gor�ce ob�oki mi�dzyplanetarnego gruzu. Widzia� gazowe giganty rozkr�cane do rozerwania, zniszczone jak zabawki nad�sanych dzieci. Zobaczy�, jak umieraj� same gwiazdy, jak, zatrute, �wiec� zbyt silnie lub zbyt s�abo. Jak s� rozrywane na kilkana�cie r�nych sposob�w. Widzia� statki, detonowane w przestrzeni mi�dzygwiezdnej, gdy ich za�ogi wyobra�a�y sobie, �e s� bezpieczne od wszelkich szk�d. S�ysza� przera�one ch�ry przekaz�w radiowych i laserowych. Na pocz�tku mnogie, przerzedza�y si� do garstki rozpaczliwych samotnych g�os�w, kt�re kolejno uciszano. Potem s�ysza� tylko bezm�zgi warkot przekaz�w maszynowych, ale nawet one zaczyna�y milkn��, gdy kruszy�y si� ostatnie bastiony ludzko�ci.

Eksterminacja rozpo�ciera�a si� na obszar o �rednicy kilkudziesi�ciu lat �wietlnych. Trwa�a wiele dekad, ale�� je�li por�wna� j� z powolnymi �arnami historii galaktycznej�� dokonywa�a si� momentalnie.

I wsz�dzie dooko�a wyczuwa� koordynuj�c� t� eksterminacj� ciemn� bezlitosn� inteligencj�. By� to zesp� umys��w maszynowych, z kt�rych wi�kszo�� unosi�a si� tu� pod progiem samo�wiadomo�ci. By�y stare, starsze ni� najm�odsze gwiazdy, i zna�y si� jedynie na sztuce t�pienia. Nic wi�cej ich nie zaprz�ta�o.

��Jak odleg�a jest ta przysz�o��?�� zapyta� Clavain.

��To ju� si� rozpocz�o. Po prostu jeszcze o tym nie wiemy. Ale w ci�gu stulecia wilki dosi�gn� podstawowych kolonii, tych najbli�szych Pierwszego Uk�adu. Za nieca�e sto lat z rasy ludzkiej zostanie kilka kul�cych si� grup, zbyt przera�onych, by pr�bowa� podr�y czy nawi�zywania ��czno�ci mi�dzy sob�.

��A Hybrydowcy?

��Jeste�my w�r�d tych grup, r�wnie podatni na zranienia, r�wnie prze�ladowani. Nie ma ju� Matczynego Gniazda. Gniazda Hybrydowc�w w niekt�rych uk�adach zosta�y kompletnie unicestwione. Tak to wygl�da�o, kiedy te wiadomo�ci wysy�ano w przesz�o��.

Clavain skin�� g�ow�. By� got�w chwilowo za�o�y�, �e to prawdziwe informacje.

��Jak si� o tym dowiedzia�a�?

��Z eksperyment�w z Osnow��� odpowiedzia�a g�owa Skade�� Galiana bada�a po��czenia ludzkich umys��w ze sp�jnymi stanami kwantowymi. Ale materia w stanie superpozycji kwantowej jest spl�tana w sensie spektralnym z ka�d� cz�steczk�, kt�ra kiedykolwiek istnia�a czy kiedykolwiek zaistnieje. Eksperymenty Galiany mia�y na celu zbadanie nowych tryb�w �wiadomo�ci r�wnoleg�ej, ale przy okazji otworzy�y okno w przysz�o��. Kana� nie by� doskona�y, wi�c na Marsa dotar�y z przysz�o�ci jedynie s�abe echa. A ka�da wiadomo�� przes�ana przez kana� wzmacnia�a szumy t�a. Rozumiesz, kana� mia� ograniczon� pojemno�� informacyjn�. Osnowa by�a cennym zasobem, kt�ry mo�na by�o wykorzystywa� tylko w chwilach najostrzejszych kryzys�w.

Clavain czu� osza�amiaj�cy zawr�t g�owy.

��Nasza historia ju� si� zmieni�a, prawda?

��Galiana dowiedzia�a si� wystarczaj�co wiele, by skonstruowa� pierwszy nap�d mi�dzygwiezdny. To, Clavainie, by�o zagadnieniem energii i manipulacji wormholami kwantowymi. W sercu nap�du Hybrydowc�w znajduje si� zako�czenie mikroskopijnego wormholu. Drugi jego koniec jest zakotwiczony miliardy lat w przesz�o�ci i wysysa energie z kwarkowo-gluonowej plazmy pierwotnej kuli ognistej. Oczywi�cie t� sam� technik� mo�na zastosowa� do wytwarzania broni ostatecznej zag�ady.

��Bronie klasy piek�o�� powiedzia� Clavain.

��W naszej oryginalnej historii nie mieli�my tych atut�w. Mi�dzygwiezdne przeloty uzyskali�my wiek p�niej. Nasze statki by�y wolne, kruche, osi�ga�y najwy�ej jedn� pi�t� szybko�ci �wiat�a. Z konieczno�ci ludzka ekspansja op�ni�a si�. W ci�gu czterystu lat tylko garstka system�w zosta�a pomy�lnie zasiedlona. A jednak nadal przyci�gali�my wilki, nawet w tamtej linii czasowej. Eksterminacja by�a brutalnie skuteczna. Nasza wersja historii�� ta, kt�r� znasz�� to pr�ba polepszenia stanu rzeczy. Szybko�� ludzkiej ekspansji zosta�a zwi�kszona i dostali�my lepsz� bro�, by radzi� sobie z zagro�eniem, kiedy si� pojawi.

��Teraz rozumiem�� oznajmi� Clavain�� dlaczego broni klasy piek�o nie mo�na odtworzy�. Kiedy ju� Galianie pokazano, jak je zrobi�, ona zniszczy�a t� wiedz�.

��By�a darem z przysz�o�ci�� powiedzia�a Skade z dum�.�� Darem od naszych przysz�ych to�samo�ci.

��A teraz?

��Nawet w tej linii czasowej eksterminacja jest faktem. Znowu wilki s� zaalarmowane naszym pojawieniem. I okaza�o si�, �e mog� �atwo �ledzi� nasze nap�dy z odleg�o�ci wielu lat �wietlnych.

��Tak wi�c nasze przysz�e to�samo�ci spr�bowa�y innego ulepszenia.

��Owszem. Tym razem si�gn�y tylko do naszej niedawnej przesz�o�ci, interweniowa�y w znacznie p�niejszej historii Hybrydowc�w. Pierwsz� wiadomo�ci� by�a proklamacja, ostrzegaj�ca nas przed wykorzystywaniem stosowanych nap�d�w. W�a�nie dlatego sto lat temu zaprzestali�my budowy statk�w. P�niej dostali�my wskaz�wki, kt�re umo�liwi�y nam zbudowanie silnik�w bardziej dyskretnych, takiego typu, jaki zastosowano na �Nocnym Cieniu�. Demarchi�ci my�leli, �e zbudowali�my go, by uzyska� nad nimi przewag� taktyczn� w wojnie. Tak naprawd� statek zosta� zaprojektowany jako pierwsza bro� przeciwko wilkom. P�niej przekazano nam informacj� dotycz�c� konstrukcji maszynerii d�awi�cej bezw�adno��. Chocia� w tamtym czasie o tym nie wiedzia�am, zosta�am wys�ana do Chateau, by uzyska� te fragmenty obcej techniki, kt�re umo�liwi�yby nam zbudowanie prototypu takiej maszyny.

��A teraz? U�miechn�a si�.

��Dostali�my nast�pn� szans�. Tym razem jedynym mo�liwym rozwi�zaniem jest odlot. Hybrydowcy musz� opu�ci� ten obszar kosmosu, zanim t�umnie przyb�d� tu wilki.

��Chcesz powiedzie� �czmychn��?

��To niezupe�nie w twoim stylu, prawda, Clavainie? Ale czasami to jedyna sensowna reakcja. P�niej mo�emy rozwa�y� powr�t. A nawet konfrontacj� z wilkami. Innym gatunkom to si� nie uda�o, ale my�l�, �e my to inna sprawa. Ju� wystarczy�o nam odwagi, by zmieni� nasz� przesz�o��.

Zwiedza�a kazamat�, przemierzaj�c j� jak kr�lowa lustruj�ca swe wojska. Trzydzie�ci trzy sztuki broni, ka�da inna. Studiowa�a je przez wi�kszo�� swego doros�ego �ycia razem z siedmioma osobami, kt�re obecnie zagin�y lub zosta�y unicestwione. Cho� pracowa�a ci�ko, wi�kszo�� broni zna�a co najwy�ej pobie�nie i musia�a ukrywa� przed kolegami swoj� ignorancj�. By�a przekonana, �e niekt�rych rodzaj�w broni nie mo�na nawet przetestowa�, �e s�u�� do jednorazowego u�ytku. Nie wszystkie jednak by�y tego typu. Trudno�� polega�a na tym, by bro� skatalogowa� wed�ug zasi�gu, zdolno�ci niszczenia i liczby mo�liwych uruchomie�.

Powzi�a decyzj�, jak� bro� wykorzysta przeciw maszynerii Inhibitor�w. Wprowadzi do akcji osiem sztuk, a dwadzie�cia pi�� pozostawi na pok�adzie �Nostalgii za Niesko�czono�ci��. Te osiem rodzaj�w broni mia�o niewielk� mas�, mo�na wi�c by�o je szybko i dyskretnie rozmie�ci� w uk�adzie. Obliczenia Volyovej wskazywa�y, �e zasi�g wybranych o�miu sztuk broni wystarczy do uderzenia w siedlisko Inhibitor�w, ale wiele za�o�e� poczyni�a do�� arbitralnie. Nie lubi�a tego. Nie mia�a r�wnie� pewno�ci, czy zdo�a wyrz�dzi� szkody, kt�re zak��c� prac� Inhibitor�w. By�a pewna co do jednego: zostan� zauwa�eni. Je�li ludzka dzia�alno�� w uk�adzie by�a dotychczas brz�czeniem muchy�� irytowa�a, ale nie stwarza�a �adnego niebezpiecze�stwa�� teraz Volyova zwi�kszy j� do pe�nowymiarowego ataku komar�w.

Walnijcie w to pack�, sukinsyny, pomy�la�a.

Przelecia�a obok ka�dej z o�miu sztuk broni i sprawdzi�a, czy co� si� zmieni�o od ostatniej inspekcji. Wszystko wygl�da�o tak samo. Bro�, gro�na i ponura, tkwi�a w opancerzonych ko�yskach dok�adnie jak wtedy, gdy j� zostawia�a.

��Potrzebuj� w�a�nie tej �semki, kapitanie�� powiedzia�a.

��Tylko osiem?

��Na razie wystarczy. Nie mo�na wk�ada� wszystkich kurcz�t do jednego jaja, czy jak to si� tam m�wi.

��Na pewno istnieje jaki� odpowiedni zwrot.

��Na m�j sygna� chcia�abym, �eby� rozmieszcza� bro� po jednej. Mo�esz to zrobi�, prawda?

��Kiedy powiesz �rozmie�攅?

��Po prostu przenie� je poza statek. To znaczy poza siebie�� poprawi�a si�, zauwa�y�a ju� bowiem, �e kapitan obecnie m�wi o sobie i o statku jako o tej samej istocie. Nie chcia�a zak��ci� jego niespodziewanej ochoty do wsp�pracy.�� Po prostu na zewn�trz�� ci�gn�a.�� Potem, kiedy ju� bro� si� tam znajdzie, skontrolujemy jeszcze jej uk�ady. Umie�cimy ci� mi�dzy broni� a Inhibitorami, na wszelki wypadek. Nie przypuszczam, �eby kto� monitorowa� nasze posuni�cia, ale ostro�no�� jest wskazana.

��Z ca�� pewno�ci� masz s�uszno��, Ilio.

��Wi�c w porz�dku. Zaczniemy od starej poczciwej broni numer siedemna�cie.

��Jest bro� siedemna�cie, Ilio.

Ruch by� nag�y i niespodziewany. Tak dawno bro� si� w og�le nie rusza�a, �e Volyova, zapomnia�a jak to wygl�da. Szyna podpieraj�ca przechyla�a ko�ysk�, a� wielka jak obelisk bro� ze�lizgn�a si� g�adko i cicho na bok. Wszystko w kazamacie odbywa�o si� w ciszy, ale mimo to Volyovej wydawa�o si�, �e panuje tu teraz cisza g��bsza, cisza pe�na refleksji, cisza miejsca, w kt�rym wykonuj� egzekucje.

Uk�ad szyn umo�liwia� broni kazamatowej dotarcie do sali o wiele mniejszej, umiejscowionej tu� pod hal� g��wn�. W tej sali mog�a si� pomie�ci� najwi�ksza z broni�� w tym celu kiedy� gruntownie przebudowano t� cz�� statku.

Volyova patrzy�a, jak bro� siedemna�cie znika w mniejszej sali, i wspomina�a swe spotkanie z �Siedemnastk���� podosoba steruj�c� broni��� t�, kt�ra wykazywa�a niepokoj�ce oznaki wolnej woli i wyra�nie lekcewa�y�a jej polecenia. Volyova nie w�tpi�a, �e podosoba jakiego� typu istnieje w ka�dej broni, ale mia�a tylko nadziej�, �e kapitan i bro� zrobi� to, o co prosi�a.

Mimo to prze�ladowa�y j� straszne przeczucia.

Wrota mi�dzy pomieszczeniami zamkn�y si�. Volyova prze��czy�a monitor skafandra na zewn�trzne kamery i czujniki. Chcia�a obserwowa� wynurzanie si� broni z kad�uba, co mia�o nast�pi� dopiero za kilka minut.

A jednak zdarzy�o si� co� nieoczekiwanego. Skafander, po��czony z monitorami na kad�ubie, zameldowa�, �e statek jest bombardowany �wiat�em lasera optycznego.

W pierwszej chwili Volyov� ogarn�o przyt�aczaj�ce uczucie pora�ki. Czy�bym zaalarmowa�a Inhibitor�w i przyci�gn�a ich uwag� sam� intencj� rozmieszczenia broni?�� pomy�la�a. Omiataj�ce �wiat�o lasera musia�o pochodzi� z ich czujnik�w dalekiego zasi�gu. Spostrzeg�y statek, wyw�cha�y go w mroku.

Wtedy zauwa�y�a, �e emisje nadchodz� z niew�a�ciwej strony nieba.

Z przestrzeni mi�dzygwiezdnej.

��Ilio�?�� spyta� kapitan.�� Czy co� nie gra? Mam przerwa� rozmieszczanie?

��Wiedzia�e� o tym, prawda?

��O czym?

���e kto� o�wietla nas laserem z cz�stotliwo�ci� komunikacyjn�?

��Przepraszam, Ilio, ale ja tylko�

��Nie chcia�e�, �ebym si� o tym dowiedzia�a. Dopiero kiedy pod��czy�am si� do czujnik�w na kad�ubie, by obejrze� wynurzanie si� broni, zauwa�y�am emisje.

��Co za emisje� ach, czekaj.�� Jego wspania�y, godny Boga g�os zawaha� si�.�� Teraz wiem, co masz na my�li. Nie zauwa�y�em ich, dzia�o si� tyle innych rzeczy. Bardziej ni� ja zwracasz uwag� na takie rzeczy� Ostatnio zbyt mocno koncentruj� si� na sobie. Je�li poczekasz, cofn� si� w czasie i okre�l�, kiedy te emisje si� zacz�y� Mam dane z czujnik�w.

Nie uwierzy�a mu, ale nie mog�a dowie��, �e k�amie. Kontrolowa� wszystko i dowiedzia�a si� o sygnale laserowym tylko dlatego, �e przez chwil� nie uwa�a�.

��Dobrze. Jak d�ugo to trwa?

��Nie wi�cej ni� dzie�, Ilio. Oko�o dnia�

��Co to znaczy �oko�o�, k�amliwy sukinsynu?!�� Mia�em na my�li� �e to kwestia kilku dni. Najwy�ej ty dzie� przy ostro�nym szacowaniu.

��Swinoj. K�amliwy �wi�ski sukinsyn. Dlaczego nie powiedzia�e� mi wcze�niej?

��Za�o�y�em, �e ju� wiesz o sygnale. Nie z�apa�a� go, kiedy zbli�a� si� do mnie prom?

Aha, wi�c to teraz sygna�, a nie �pozbawiony znaczenia naturalny impuls �wiat�a laserowego�, pomy�la�a z sarkazmem. Co jeszcze wiedzia� kapitan?

��Oczywi�cie, �e nie z�apa�am. Spa�am do ostatniej chwili, a promu nie zaprogramowano do obserwacji transmisji spoza uk�adu. Mi�dzygwiezdne przekazy s� poniebieszczone. Ile wynosi�o przesuni�cie cz�stotliwo�ci, kapitanie?

��Niewielkie, Ilio� dziesi�� procent �wiat�a. Zaledwie tyle, by sygna� wypad� z oczekiwanego pasma cz�stotliwo�ci.

Przeliczy�a. Dziesi�� procent �wiat�a� �wiat�owiec nie m�g� wyhamowa� takiej szybko�ci w czasie znacznie kr�tszym ni� trzydzie�ci dni. Nawet je�li statek wlatywa� ju� do uk�adu, nadal mia�a p� miesi�ca do jego przybycia. Niewiele na oddech, ale przynajmniej pocieszaj�ce, �e nie przylec� tu za par� dni.

��Kapitanie? Sygna� musi by� zautomatyzowanym przekazem powtarzanym w k�ko, inaczej nie nadawaliby go tak d�ugo. Wgraj go do mojego skafandra. Natychmiast.

��Tak, Ilio. A bro� kazamatowa? Czy mam przerwa� rozmieszczanie?

��Tak��� potwierdzi�a w pierwszej chwili, ale natychmiast si� poprawi�a:�� Nie. Nie! Nic si� nie zmienia. Nadal rozstawiaj te pieprzone graty. Wystawienie na zewn�trz ca�ej �semki zajmie godziny. S�ysza�a�, co wcze�niej powiedzia�am. Chc�, by� swoj� mas� zas�ania� j� przed Inhibitorami.

��Co ze �r�d�em sygna�u?

Gdyby mia�a mo�liwo��, kopn�aby go. Ale unosi�a si� z dala od czegokolwiek, co mo�na by kopn��.

��Po prostu wgraj ten pieprzony sygna�.

Szyba jej he�mu sta�a si� nieprzezroczysta, zas�oni�a widok kazamaty. Przez chwil� Volyova patrzy�a w bezwymiarowe morze bieli. Potem biel stopnia�a, pojawi�o si� wn�trze. Volyova sta�a w d�ugim, surowo umeblowanym pokoju przy ko�cu czarnego sto�u. Przy jego drugim ko�cu sta�y trzy osoby. St� wydawa� si� klinem czystej ciemno�ci.

��Witamy�� powiedzia� jedyny ludzki samiec w�r�d tej tr�jki.�� Nazywam si� Nevil Clavain i chyba ma pani co�, co mnie interesuje.

Na pierwszy rzut oka wydawa� si� przed�u�eniem sto�u: mia� na sobie t� sam� matow� czer�, tak �e tylko d�onie i g�owa wyodr�bnia�y si� z mroku. Starannie spl�t� przed sob� palce. Na wierzchu jego d�oni bieg�y linki �y�. Mia� bia�� brod� i w�osy, a na jego twarzy rysowa�y si� bruzdy g��bokich cieni.

��On ma na my�li urz�dzenia we wn�trzu pani statku�� powiedzia�a osoba siedz�ca przy Clavainie. By�a to m�odo wygl�daj�ca kobieta, ubrana w podobnie czarny nibymundur. Volyova ledwo j� rozumia�a. Wydawa�o si�, �e kobieta u�ywa jednego z lokalnych dialekt�w Yellowstone.�� Wiemy, �e ma pani trzydzie�ci trzy takie urz�dzenia. Stale odbieramy ich sygnatury diagnostyczne, wi�c niech pani nawet nie pr�buje blefowa�.

��To si� na nic nie przyda�� stwierdzi� trzeci rozm�wca, �winia.�� Widzi pani, jeste�my bardzo zdeterminowani. Porwali�my ten statek, cho� m�wiono, �e nie da si� tego zrobi�. Nawet Hybrydowcom dali�my w ryja. Polecieli�my daleko, by dosta� to, czego chcemy, i nie wr�cimy do domu z pustymi r�kami.

Podkre�la� swe ��dania machni�ciami racicowej d�oni. Clavain, pierwszy m�wca, pochyli� si�.

��Scorpio m�wi prawd�. Mamy �rodki techniczne potrzebne do odzyskania broni. Chcemy zapyta�, czy ma pani do�� zdrowego rozs�dku, by przekaza� bro� bez walki?

Volyova mia�a wra�enie, �e Clavain czeka na odpowied�. Cho� wiedzia�a, �e nie jest to przekaz w czasie rzeczywistym, zacz�a m�wi�, wiedz�c, �e skafander to zarejestruje i wy�le do statku-intruza. Jednak droga powrotna sygna�u potrwa przynajmniej trzy dni. Czyli odpowiedzi mo�e si� spodziewa� po tygodniu.

��B�d�my jednak elastyczni�� podj�� Clavain.�� Wiem, �e macie lokalne trudno�ci. Widzieli�my wzmo�one dzia�ania w waszym uk�adzie i rozumiemy, �e to pow�d do niepokoju. Chcemy, by bro� by�a przygotowana do przekazania natychmiast, gdy wejdziemy do przestrzeni oko�ogwiazdowej. �adnych sztuczek, �adnych op�nie�. To nie podlega dyskusji. Ale mo�emy dyskutowa� o szczeg�ach i korzy�ciach ze wzajemnej wsp�pracy.

��Nie mo�ecie, bo dzieli nas p� miesi�ca drogi�� szepn�a Volyova.

��Przyb�dziemy wkr�tce�� oznajmi� Clavain.�� Mo�e szybciej, ni� si� spodziewacie. Ale na razie jeste�my poza zasi�giem skutecznej ��czno�ci. B�dziemy nadawa� ten przekaz do chwili naszego przybycia. Tymczasem, by u�atwi� negocjacje, przygotowa�em swoj� kopi� poziomu beta. Jestem przekonany, �e zna pani niezb�dne protoko�y symulacyjne. Je�li nie, mo�emy r�wnie� dostarczy� potrzebn� dokumentacj�. Je�li dokumentacja nie jest niezb�dna, mo�ecie przyst�pi� do pe�nej i natychmiastowej instalacji. Zanim ten przekaz powt�rzy si� tysi�c razy, b�dziecie mieli pe�ne dane potrzebne do zaimplementowania mojej kopii beta.�� Clavain u�miechn�� si� pojednawczo i roz�o�y� r�ce.�� Prosz�, czy mog�aby pani to rozwa�y�? My oczywi�cie ze swej strony poczynimy wszelkie przygotowania, by przyj�� wasze beta kopie, je�li tylko �yczycie sobie wys�a� zast�pczego negocjatora. Z zainteresowaniem oczekujemy waszej reakcji. Nevil Clavain, ��wiat�o Zodiakalne� ko�czy przekaz.

Ilia Volyova zakl�a pod nosem.

��Oczywi�cie znamy pieprzone protoko�y, ty protekcjonalny dupku.

Przekaz zosta� nadany ponad tysi�c razy, co oznacza�o, �e dane niezb�dne do uruchomienia beta kopii zosta�y ju� zarejestrowane.

��S�ysza�e� to, kapitanie?�� zapyta�a.�� Tak, Ilio.

��Wyszoruj t� kopi� beta, dobrze? Sprawd�, czy nie ma jakich� wrednych niespodzianek. Potem znajd� spos�b jej zaimplementowania.

��Nawet gdyby zawiera�a jaki� rodzaj wojskowego wirusa, w�tpi�, czy m�g�by on mi zaszkodzi� w moim obecnym stanie. Cz�owiek w zaawansowanym stadium tr�du nie dba o drobn� sk�rn� dolegliwo��. Kapitan ton�cego okr�tu nie martwi si�, �e znalaz� na statku kornika lub�

��Tak. Rozumiem te argumenty. Ale jednak to zr�b. Chcia�abym porozmawia� z Clavainem. Twarz� w twarz.

Si�gn�a do he�mu i usun�a nieprzezroczysto�� szyby, akurat na czas: nast�pna bro� kazamatowa wpe�za�a w kosmos. Volyova by�a w�ciek�a. I nie chodzi�o po prostu o fakt, �e nowo przybyli pojawili si� tak niespodziewanie, ani o ich niewygodne i konkretne ��dania. Chodzi�o o to, �e kapitan zada� sobie tyle trudu, by ukry� przed ni� ca�� spraw�.

Nie rozumia�a celu jego gry i wcale jej si� ona nie podoba�a.

��Dlaczego, Wilku?�� spyta�a Felka.

Znajdowali si� sami pod srebrnym niebem na tej samej szarej p�aszczy�nie z ka�u�ami w zag��bieniach ska�y, gdzie ju� poprzednio, pod wp�ywem nalega� Skade, spotka�a Wilka. Teraz �ni�a�� przebywa�a znowu na statku Clavaina, Skade nie �y�a, a jednak Wilk wydawa� si� nie mniej realny ni� przedtem. Obraz Wilka utrzymywa� si� tu� pod progiem wyrazisto�ci, niczym s�up dymu, kt�ry czasami przybiera form� karykatury ludzkich kszta�t�w.

��Dlaczego co?

��Dlaczego tak nienawidzicie �ycia?

��Wcale nie. Nie nienawidzimy. Robimy tylko to, co musimy.

Felka kl�cza�a na skale, otoczona zwierz�cymi szcz�tkami. Rozumia�a, �e obecno�� wilk�w wyja�nia jedn� z wielkich zagadek kosmosu, paradoks, kt�ry trapi� ludzkie umys�y od zarania podr�y kosmicznych. Galaktyka roi�a si� od gwiazd, wok� wielu z nich kr��y�y planety. To prawda, �e nie wszystkie te �wiaty znajdowa�y si� w odleg�o�ciach od gwiazd w�a�ciwych, by powsta�o tam �ycie, i nie wszystkie mia�y w�a�ciwy procent metali, by zaistnia�a z�o�ona chemia w�gla. Czasami gwiazdy nie by�y dostatecznie stabilne, by �ycie mog�o znale�� tam przycz�ek. Ale przecie� istnia�y setki miliard�w gwiazd i wystarczy, by tylko niewielki u�amek z nich nadawa� si� do zamieszkania, a �ycie w galaktyce bujnie by rozkwit�o.

Nie by�o jednak dowod�w na to, �e �ycie kiedykolwiek rozprzestrzeni�o si� z jednego uk�adu do innego, cho� mog�oby si� to sta� bez wi�kszego problemu. Spogl�daj�c w nocne niebo, ludzcy filozofowie doszli do wniosku, �e �ycie inteligentne musi by� nies�ychanie rzadkie, �e mo�e rasa ludzka to jedyna rozumna cywilizacja w galaktyce.

Mylili si�, ale przekonali si� o tym dopiero u zarania spo�ecze�stwa mi�dzygwiezdnego, gdy ekspedycje natyka�y si� na resztki upad�ych kultur, zrujnowanych �wiat�w, wyt�pionych gatunk�w. Znaleziono ich niepokoj�co du�o.

�ycie inteligentne nie by�o rzadko�ci�, wszystko jednak wskazywa�o na to, �e prawie zawsze �ycie inteligentne gwa�townie wymiera. Jakby co� rozmy�lnie je likwidowa�o.

Brakuj�cym elementem �amig��wki okaza�y si� wilki, odpowiedzialne za wyt�pienia. Nieub�agane, cierpliwe maszyny namierza�y oznaki inteligencji i wymierza�y straszliw� kar�. Dlatego galaktyka by�a samotna, milcz�ca, patrolowana tylko przez czujne maszyny-wartownik�w.

Ta odpowied� nie wyja�nia�a jednak, czemu to robili.

��Ale dlaczego?�� chcia�a wiedzie� Felka.�� Wasze dzia�anie nie ma sensu. Je�li tak bardzo nienawidzicie �ycia, dlaczego nie sko�czycie z nim raz na zawsze?

��Na dobre?�� Wilk wydawa� si� rozbawiony, zaciekawiony jej spekulacjami.

��Mogliby�cie zatru� wszystkie planety w galaktyce, porozbija� je. Wygl�da to tak, jakby�cie nie mieli odwagi ostatecznie za�atwi� wszelkich form �ycia.

Us�ysza�a ci�kie westchnienie, przypominaj�ce lawin� kamyk�w.

��Tu nie chodzi o zniszczenie �ycia inteligentnego�� powiedzia� Wilk.

��Nie?

��Chodzi o co� dok�adnie odwrotnego, Felko. O zachowanie �ycia. Jeste�my kustoszami �ycia, przeprowadzamy je przez najwi�ksze kryzysy.

��Ale mordujecie. Zabijacie ca�e cywilizacje.

Wilk usun�� si� poza pole widzenia, ale znowu do niego powr�ci�. Teraz jego g�os brzmia� szyderczo, by� podobny do g�osu Galiany.

��Czasami trzeba by� okrutnym, je�li si� chce by� naprawd� �agodnym, Felko.

Prom transferowy �lizga� si� wzd�u� wi�kszego pojazdu kosmicznego�� pojedyncza ba�ka, dryfuj�ca przy boku pokrytego bliznami wieloryba. Khouri i Cier� przepchn�li si� do rzadko wykorzystywanego pok�adu za�ogowego, zamkn�li szczelnie drzwi i polecili rozstawienie kilku reflektor�w. �wietlne palce maca�y kad�ub, przesadnie uwypuklaj�c formy na powierzchni statku. Widok barokowych transformacji�� fa�d�w, wir�w i ca�ych akr�w jaszczurzej �uski�� wywo�ywa� md�o�ci, ale nie by�o oznak dalszych szk�d.

��No i co?�� szepn�� Cier�.�� Jaka jest twoja diagnoza?�� Jedno jest pewne: normalnie Ilia ju� by si� odezwa�a. Cier� skin�� g�ow�.

��My�lisz, �e nast�pi�a jaka� katastrofa?

��Widzieli�my bitw� albo co�, co na ni� wygl�da�o. Wnioski nasuwaj� si� same.

��Tamte �wiat�a by�y daleko.

��Przecie� nie mo�esz by� tego pewien.

��Z du�ym prawdopodobie�stwem mog�. B�yski nie by�y losowo rozrzucone po niebie. Grupowa�y si� i le�a�y blisko p�aszczyzny ekliptyki, co �wiadczy o tym, �e wydarzenia rozgrywa�y si� daleko. Dziesi�tki minut �wietlnych, a mo�e ca�e �wietlne godziny st�d. Gdyby b�yski otacza�y ten statek, wyda�yby si� nam bardziej rozci�gni�te w przestrzeni.

��To dobrze. Ale wybacz, �e nie s�yszysz w moim g�osie zbyt niej ulgi.

��Te uszkodzenia nie mog� mie� nic wsp�lnego z b�yskami. Je�li one rzeczywi�cie pochodzi�y z dalekiej cz�ci uk�adu, to by�o z nimi zwi�zane wyzwolenie przera�aj�cych ilo�ci energii. Ten statek zosta� czym� trafiony. Ale nie pociskami z tamtej broni, bo wtedy statku by tu nie by�o.

��Dosta� wi�c szrapnelem albo czym� takim.

��Niezbyt prawdopodobne.

��Cierniu, co� tu si� sta�o, to pewne jak cholera!

Cho� �adne z nich nic nie zrobi�o, displeje konsoli o�ywi�y si� lekko. Khouri nachyli�a si� i bada�a parametry promu, przygryzaj�c warg�.

��Co to?�� spyta� Cier�.

��Zostali�my zaproszeni do doku�� odpowiedzia�a.�� Standardowy kierunek zbli�ania. Jakby nie sta�o si� nic niezwyk�ego. W takim razie dlaczego Ilia si� nie odzywa?

��Opiekujemy si� dwoma tysi�cami ludzi. Lepiej si� upewni�, czy nie wkraczamy w pu�apk�.

��Wiem o tym.

Przesun�a palcem po konsoli, zdawkowo akceptuj�c polecenia i odpowiadaj�c na zapytania. Od czasu do czasu wpisywa�a odpowied� bardziej szczeg�ow�.

��Co robisz?�� zapyta� Cier�.

��Podchodz� do l�dowania. Gdyby statek chcia� zrobi� nam co� brzydkiego, mia� ju� dosy� po temu okazji.

Cier� skrzywi� si�, ale nie oponowa�. Nast�pi� niewielki wzrost ci��enia, gdy prom transportowy, pod bezpo�redni� kontrol� wi�kszego statku, wchodzi� na trajektori� dokowania. Kad�ub zaj�� ca�e pole widzenia, a potem otworzy� si�, ods�aniaj�c hangar dokuj�cy. Khouri przymkn�a oczy�� wydawa�o si�, �e prom transferowy ledwie si� mie�ci w otworze�� ale za chwil� bez kolizji znale�li si� w �rodku. Prom pojecha� na ko�ach i ze szturchni�ciem wszed� w ko�ysk�. W ostatniej chwili dysze popchn�y go lekko. Nast�pi�o s�abiutkie drgni�cie kontaktu. Konsola zasygnalizowa�a, �e prom uzyska� p�powinowe po��czenie z hangarem. Wszystko przebiega�o absolutnie normalnie.

��To mi si� nie podoba�� powiedzia�a Khouri.�� To niepodobne do liii.

��Podczas ostatniego naszego spotkania nie by�a w nastroju do pojednania. Mo�e nadal si� na nas boczy.

��To nie w jej stylu�� rzuci�a Khouri i natychmiast tego po�a�owa�a.�� Co� jest nie tak, ale nie wiem co.

��Co z pasa�erami?

��Zostaj� tutaj, dop�ki si� nie dowiemy, o co chodzi. Po pi�tnastu godzinach wytrzymaj� jeszcze dwie.

��B�d� niezadowoleni.

��Nasi ludzie podadz� jakie� wyja�nienie.

��Jedno k�amstwo wi�cej� Co za r�nica? Co� wymy�l�. Mo�e niedopasowanie ci�nie� atmosferycznych?

��Ujdzie. To nie musi by� nic efektownego. Po prostu wiary godny pow�d, by zostali jeszcze kilka godzin na pok�adzie.

Cier� poszed� om�wi� sprawy ze swymi asystentami. Powinno si� uda�, pomy�la�a Khouri: wi�kszo�� pasa�er�w i tak nie oczekiwa�a natychmiastowego zej�cia na pok�ad. Rozruch�w nie b�dzie, chyba �eby si� rozesz�a pog�oska, �e ze statku nie wypuszcza si� w og�le nikogo.

Czeka�a na powr�t Ciernia.

��I co teraz?�� zapyta�.�� Nie mo�emy wyj�� przez g��wn� �luz�, bo je�li zaraz nie wr�cimy, ludzie nabior� podejrze�.

��Mamy tu �luz� pomocnicz��� powiedzia�a Khouri, wskazuj�c gestem g�owy opancerzone drzwi, osadzone w �cianie pok�adu za�ogowego.�� Poprosi�am o rur� ��cz�c� z hangaru. Mo�emy zej�� ze statku i nikt si� o tym nie dowie.

Rura szcz�kn�a o bok kad�uba. Wi�kszy statek zachowywa� si� dotychczas bardzo przychylnie. Khouri i Cier� w�o�yli skafandry, cho� przyrz�dy pokazywa�y, �e powietrze w rurze ��cz�cej ma w�a�ciwy sk�ad i ci�nienie. Polecieli ku drzwiom, otworzyli je i wepchn�li si� w pomieszczenie po drugiej stronie. Drzwi zewn�trzne otworzy�y si� niemal natychmiast, gdy� nie trzeba by�o wyr�wnywa� ci�nie�.

Co� czeka�o w tunelu.

Khouri wzdrygn�a si� i poczu�a, �e Cier� zareagowa� podobnie. Lata �o�nierki wyrobi�y w niej g��boko zakorzenion� niech�� do robot�w. Na Skraju Nieba robot stanowi� cz�sto ostatni widziany w �yciu obiekt. Odk�d przebywa�a w�r�d innych kultur, nauczy�a si� t�umi� t� fobi�, ale nadal reagowa�a przestrachem, gdy niespodzianie spotyka�a robota.

W tym serwitorze nie rozpoznawa�a �adnego ze znanych typ�w. By� cz�ekokszta�tny, ale jego struktura wygl�da�a ca�kowicie nieludzko. W wi�kszo�ci pusty, stanowi� koronkowe rusztowanie cienkich jak drut po��cze� i rozp�rek, pozbawione solidnych cz�ci. Mechanizmy ze stopu, warcz�ce czujniki i arteryjne linie zasilaj�ce unosi�y si� wewn�trz szkieletowej formy. Serwitor z rozstawionymi cz�onkami blokowa� korytarz, czekaj�c na nich.

��Nie wygl�da to dobrze�� zauwa�y�a Khouri.

��Cze��.�� Serwitor, szczekn�� prymitywnie zsyntetyzowanym g�osem.

��Gdzie jest Ilia?�� zapyta�a Khouri.

��Niedysponowana. Czy mogliby�cie upowa�ni� wasze skafandry do interpretacji do��czonego pola danych, do pe�nej realizacji wizualnej i d�wi�kowej. To znacznie u�atwi sprawy.

��O czym on m�wi?�� spyta� Cier�.

��Chce, by�my pozwolili manipulowa� tym, co widzimy przez skafandry.

��Mo�e to robi�?

��Wszystko na statku to potrafi, je�li na to pozwolimy. Do osi�gni�cia tego samego efektu wi�kszo�� Ultras�w ma implanty.

��A ty?

��Przed wylotem na Resurgam kaza�am swoje usun��. Nie chcia�am, by kto� m�g� szybko powi�za� mnie z tym statkiem.

��Rozs�dne�� powiedzia� Cier�.

��Zapewniam was, �e nie b�dzie �adnych sztuczek�� odezwa� si� serwitor.�� Jak widzicie, jestem raczej nieszkodliwy. Ilia wybra�a takie cia�o umy�lnie, bym nie by� zdolny do wyrz�dzenia �adnych szk�d.

��Ilia je wybra�a?

Serwitor potakn�� drucian� aproksymacj� czaszki. Co� zako�ysa�o si� wewn�trz otwartej klatki: bia�y kikut, wklinowany mi�dzy dwa druty. Wygl�da� prawie jak papieros.

��Tak. Zaprosi�a mnie na pok�ad. Jestem symulacj� poziomu beta Nevila Clavaina. Nie jestem urodziwy, ale mam podstawy przypuszcza�, �e nie wygl�dam jak to. Je�li jednak chcecie widzie�, jak naprawd� wygl�dam��� Serwitor wykona� zapraszaj�cy gest r�k�.

��B�d� ostro�na�� szepn�� Cier�.

Khouri podg�osowo kaza�a skafandrowi przyjmowa� i akceptowa� otaczaj�ce pola danych. Nast�pi�a subtelna zmiana.

Serwitor znikn��, wyci�ty z pola widzenia skafandra. Skafander wype�nia� ewentualne luki, wykorzystuj�c racjonalne wnioskowanie i w�asn� g��bok� znajomo�� otoczenia tr�jwymiarowego. Wszystkie zabezpieczenia pozosta�y: gdyby serwitor poruszy� si� szybciej lub zrobi� co�, co wed�ug skafandra jest podejrzane, znowu zosta�by wprowadzony w pole widzenia Khouri.

Teraz na miejscu serwitora pojawi�a si� solidna posta� m�czyzny. Mi�dzy postaci� a otoczeniem wyst�powa� lekki brak synchronizacji�� sylwetka by�a za ostra, zbyt jasna, a cienie nie pada�y na ni� tak, jak powinny�� ale to by�y efekty rozmy�lne. Skafander m�g� sprawi�, �e m�czyzna wygl�da�by zupe�nie realnie, ale lekka degradacja obrazu by�a m�drym posuni�ciem. W ten spos�b ogl�daj�cy nigdy nie zapomina�, �e ma do czynienia z maszyn�.

��Tak lepiej�� powiedzia�a posta�.

Khouri ujrza�a kruchego staruszka, bia�ow�osego i bia�obrodego.

��Czy pan jest Nevilem� Jakie poda� pan nazwisko?

��Nevil Clavain. Pani chyba jest Ana Khouri.

Mia� teraz niemal ludzki g�os, z niewielkim odcieniem sztuczno�ci, r�wnie� pozostawionym rozmy�lnie.

��Nigdy o tobie nie s�ysza�am. Popatrzy�a na Ciernia.

��Ja te� nie�� powiedzia�.

��Nie mogli�cie s�ysze栗 wyja�ni� Clavain.�� Dopiero co przyby�em. Czy te� raczej jestem w trakcie przybywania.

Khouri mog�a wys�ucha� tych szczeg��w p�niej.

��Co si� przydarzy�o liii? Rysy twarzy m�czyzny st�a�y.

��Obawiam si�, �e to niedobre nowiny. Najlepiej, je�li p�jdziecie ze mn�.

Clavain obr�ci� si� i ruszy� tunelem, najwyra�niej oczekuj�c, �e p�jd� za nim.

Khouri spojrza�a na Ciernia. Skin�� g�ow� i poszli za Clavainem.

��Ilio! Zbud� si�.

Khouri sta�a przy ��ku, szukaj�c w wykresach aktywno�ci nerwowej oznak, �e Volyova powraca do przytomno�ci. Niewykluczone, �e umar�a�� symptom�w �ycia by�o bardzo ma�o�� ale diagramy wygl�da�y podobnie jak poprzednio.

��Mog� pom�c?

Khouri obr�ci�a si�, jednocze�nie zaskoczona i zawstydzona. Szkieletowy serwitor znowu do niej przem�wi�.

��Clavainie� nie wiedzia�am, �e jeste� w��czony.

��W��czono mnie dopiero przed chwil�.

Serwitor wyszed� z cienia i zatrzyma� si� naprzeciw Khouri, po drugiej stronie ��ka. Podszed� do przysadzistego aparatu przy ��ku i poprawi� kilka ustawie�.

��Co robisz?�� spyta�a Khouri.

��Wznosz� j� do poziomu przytomno�ci. Chyba tego chcia�a�.

��Nie wiem, czy mam ci zaufa�, czy porozbija� ci� na cz�ci�� odpowiedzia�a.

Serwitor cofn�� si� od aparatu.

��Z ca�� pewno�ci� nie powinna� mi ufa�, Ano. Moim g��wnym celem jest nak�onienie ci�, by� przekaza�a bro�. Nie mog� u�ywa� si�y, ale mog� przekonywa� i dezinformowa�.

Si�gn�� pod ��ko i robi�c spr�ysty zamach ko�czyn�, co� jej rzuci�.

Khouri z�apa�a par� gogli wyposa�onych w s�uchawki. Wydawa�y si� zupe�nie normalnym statkowym sprz�tem, podrapanym i sp�owia�ym. Na�o�y�a je i patrzy�a, jak szkieletow� ram� serwitora odziewa ludzki kszta�t Clavaina. Ze s�uchawek dobiega� jego g�os z ludzkim tembrem i modulacj�.

��Tak lepiej�� stwierdzi� m�czyzna.

��Kto tob� steruje, Clavainie?

��Ilia opowiedzia�a mi troch� o waszym kapitanie�� odpowiedzia� serwitor.�� Nie mia�em od niego �adnego przekazu ani go nie widzia�em, ale chyba mnie wykorzystuje. W��czy� mnie, kiedy Ilia zosta�a ranna i mog�em jej pom�c. Ale jestem tylko symulacj� poziomu beta. Mam kwalifikacje Clavaina, a Clavain przeszed� szczeg�owe szkolenie medyczne, cho� kapitan korzysta prawdopodobnie z wielu innych �r�de�, by radzi� sobie z t� sytuacj�, z jego wspomnieniami w��cznie. Wnioskuj�, �e kapitan nie chce interweniowa� bezpo�rednio, wi�c wykorzystuje mnie jako po�rednika. W pewnym stopniu jestem jego kukie�k�.

Khouri mia�a ochot� zaprzeczy�, ale zachowanie Clavaina nie sugerowa�o, �e k�amie. Kapitan tylko po to wynurzy� si� ze swej izolacji, by zorganizowa� samob�jstwo, ale teraz, kiedy ta pr�ba si� nie powiod�a, a Ilia zosta�a ranna, wycofa� si� w jeszcze mroczniejsz� psychoz�. Czy teraz Clavain jest kukie�k� kapitana, czy jego broni�?�� my�la�a.

��Do jakiego stopnia mog� ci zaufa�?�� Khouri powiod�a spojrzeniem od Clavaina do Volyovej.�� Czy m�g�by� j� zabi�?

��Nie.�� Potrz�sn�� g�ow�.�� Wasz statek, czyli wasz kapitan, nie pozwoli�by mi na to. A mnie i tak nawet by to nie przysz�o do g�owy. Nie jestem zimnokrwistym morderc�, Ano.

��Jeste� tylko oprogramowaniem�� odpar�a.�� Oprogramowanie jest zdolne do wszystkiego.

��Nie zabij� jej, daj� s�owo. Chc� tej broni, poniewa� wierz� w ludzko��. Nigdy nie uznawa�em zasady, �e cel u�wi�ca �rodki. Nie w tej wojnie ani w �adnej cholernej wojnie, w kt�rej kiedykolwiek uczestniczy�em. Je�eli musz� zabi�, by dosta� to, co chc�, zabijam. Ale wcze�niej robi� wszystko, by tego unikn��. Je�li chodzi o inne sprawy, nie jestem lepszy od pozosta�ych Hybrydowc�w.

��Dlaczego ich potrzebujesz, Clavainie?�� odezwa�a si� znienacka Volyova.

��M�g�bym zada� ci to samo pytanie.

��To moja bro�.

Khouri popatrzy�a uwa�nie na Volyov��� Ilia nie wydawa�a si� bardziej rozbudzona ni� przed pi�cioma minutami.

��Tak naprawd� nie nale�y do ciebie�� odpar� Clavain.�� Nadal jest w�asno�ci� Hybrydowc�w.

��Nie �pieszyli�cie si� ze zg�aszaniem roszcze�.

��To nie ja zg�aszam roszczenia, Ilio. Ja jestem sympatycznym facetem, kt�ry przyby�, �eby ci� od niej uwolni�, zanim nadlec� tu ludzie naprawd� nieprzyjemni. Wtedy stan� si� moim zmartwieniem, nie twoim. M�wi� �nieprzyjemni� i wiem, co m�wi�. U�� si� ze mn�, a zawrzesz uk�ad z kim� rozs�dnym. Hybrydowcy nawet si� nie potrudz�, by negocjowa�. Po prostu wezm� bro� bez pytania.

��Nadal uwa�am t� histori� o twoim przej�ciu na stron� przeciwnika za do�� niewiarygodn�.

��Ilio��� Khouri pochyli�a si� nad ��kiem.�� Ilio, na razie nie przejmuj si� Clavainem. Musz� si� czego� dowiedzie�. Co zrobi�a� z broni� kazamatow�? W kazamacie naliczy�am tylko trzyna�cie sztuk.

Volyova zachichota�a.

Jest rozbawiona w�asnym sprytem, pomy�la�a Khouri.

��Pozosta�e rozproszy�am. Upiek�am dwie pieczenie na jednym ogniu. Umie�ci�am je tak, �e Clavain ich �atwo nie dosi�gnie, s� porozmieszczane po ca�ym uk�adzie. Kaza�am im r�wnie� prze��czy� si� na autonomiczny tryb ognia przeciwko maszynerii Inhibitor�w. Jak sprawuj� si� moje �licznotki, Khouri? Czy dzisiejsze fajerwerki robi� wra�enie?

��Fajerwerki rozb�yskuj�, ale nie mam bladego poj�cia, kto zwyci�a.

��Wi�c przynajmniej bitwa nadal trwa. To dobry znak, prawda? Volyova nie poruszy�a si�, ale nad jej g�ow� zmaterializowa� si� sp�aszczony glob, przypominaj�cy komiksowy dymek z my�lami bohatera. Cho� lilia zosta�a o�lepiona w ataku broni kazamatowej, mia�a na�o�one w�skie szare gogle, komunikuj�ce si� z implantami, kt�re Clavain-kopia zainstalowa� w jej g�owie. Pod pewnymi wzgl�dami ma teraz lepszy wzrok ni� przedtem, pomy�la�a Khouri. Dzi�ki goglom Volyova widzia�a we wszystkich zakresach fal, jak r�wnie� odbiera�a informacje z wielu kana��w nieelektromagnetycznych. Teraz mog�a si� tak�e pod��cza� do p�l generowanych przez maszyny i uzyskiwa� obraz znacznie wyra�niejszy. Mimo to musia�a odczuwa� wstr�t do obecnych w czaszce obcych maszyn. Akceptowa�a je tylko z konieczno�ci. Rzutowany glob by� raczej wsp�ln� halucynacj� ni� hologramem. Pokrywa�a go siatka zielonych linii r�wnikowego uk�adu wsp�rz�dnych, wybrzuszona przy r�wniku i zw�aj�ca si� przy biegunach. Ekliptyk� uk�adu by� mleczny dysk, rozci�gaj�cy si� przez ca�y przekr�j ba�ki, upstrzony wieloma symbolami i wyja�nieniami. W �rodku znajdowa�o si� twarde pomara�czowe oko gwiazdy, Delty Pawia. Cynobrowa plama przedstawia�a zniszczonego trupa Roka, a twardszy, nieco oddalony czerwony rdze� wskazywa� rozleg�� tr�bk� broni Inhibitor�w, teraz sprz�on� z obrotami gwiazdy. Sam� gwiazd� pokrywa�a siatka �arz�cych si� fioletowych linii. Miejsce na powierzchni gwiazdy, bezpo�rednio poni�ej broni tworzy�o wkl�s�o�� g��bok� na jedn� �sm� �rednicy gwiazdy, �wier� odcinka do rdzenia p�on�cego ogniem reakcji nuklearnych. W�ciek�e, fioletowo-bia�e pier�cienie syntetyzuj�cej materii promieniowa�y z zapadliska, zamro�one jak fale na jeziorze, ale te ogniska syntezy by�y jedynie iskierkami w por�wnaniu z elektrowni� samego rdzenia. Mimo �e te przemiany budzi�y wielki niepok�j, to nie gwiazda przykuwa�a uwag�. Khouri naliczy�a dwadzie�cia czarnych tr�jk�t�w w tym samym kwadrancie ekliptyki, co bro� Inhibitor�w, i wywnioskowa�a, �e to bro� kazamatowa.

��Oto bie��ce stadium dramatu�� oznajmi�a Volyova.�� Obraz bitwy w czasie rzeczywistym. Czy moje zabawki nie s� godne zazdro�ci, Clavainie?

��Nie zdajesz sobie sprawy, jak wa�na jest ta bro� odpar� serwitor.

��Czy�by?

��Ona zdecyduje o przetrwaniu lub wyt�pieniu ca�ej ludzkiej rasy. My r�wnie� wiemy co� o Inhibitorach i wiemy, co mog� zrobi�. Widzieli�my to w przekazach z przysz�o�ci: ca�y ludzki gatunek na kraw�dzi wygini�cia, wymazany niemal totalnie maszynami Inhibitor�w. Nazywamy ich wilkami, ale nie w�tpi�, �e m�wimy o tym samym wrogu. Dlatego tutaj nie mo�esz trwoni� tej broni.

��Trwoni�? Z pewno�ci� jej nie trwoni�.�� W jej g�osie brzmia�a �miertelna uraza.�� To taktyka, by op�ni� dzia�ania Inhibitor�w. Staram si� zyska� cenny czas dla Resurgamu.

��Ile broni straci�a�, od pocz�tku swojej kampanii?�� sondo wa� Clavain.

��M�wi�c �ci�le, ani jednej.

Serwitor wygi�� si� nad ni� �ukiem.

��Ilio� pos�uchaj mnie bardzo uwa�nie. Ile broni straci�a�?

��Co rozumiesz przez �straci�a��. Trzy sztuki zadzia�a�y �le. Oto jako�� konstrukcji Hybrydowc�w! Dwie zaprojektowano tylko do jednokrotnego u�ycia. Nie mo�na nazwa� tego stratami.

��Wi�c �adna z broni nie zosta�a zniszczona w wyniku odpowiedzi ogniowej Inhibitor�w?

��Dwie sztuki nieco ucierpia�y.

��Zniszczono je ca�kowicie, prawda?

��Nadal odbieram dane telemetryczne z ich uprz�y. Nie b�d� zna�a stopnia uszkodze�, dop�ki nie przyjrz� si� bitwie dok�adnie.

Wizerunek Clavaina odst�pi� od ��ka. Zblad� jeszcze bardziej, cho� wydawa�o si� to niemo�liwe. Zamkn�� oczy i mamrota� co�. Mo�e pacierze.

��Na pocz�tku mia�a� czterdzie�ci sztuk broni. Teraz, jak wnioskuj�, straci�a� z nich dziewi��. Ile stracisz jeszcze, Ilio?

��Ile b�dzie trzeba.

��Nie mo�esz ocali� Resurgamu. Masz do czynienia z si�ami, kt�rych nie pojmujesz. Tylko marnujesz bro�. Musimy j� wycofa� i u�y� nale�ycie, dopiero wtedy, gdy naprawd� b�dzie mog�a si� przyczyni� do zwyci�stwa. Tutaj mamy tylko stra� przedni� wilk�w, ale b�dzie ich znacznie wi�cej. Chodzi o to, �e je�li zbadamy bro�, to mo�e zdo�amy wyprodukowa� podobn�; tysi�ce sztuk podobnej.

Volyova znowu si� u�miechn�a. Khouri by�a tego ca�kowicie pewna.

��Ta ca�a przemowa, kt�r� w�a�nie wyg�osi�e�, Clavainie, o tych celach, kt�re nie u�wi�caj� �rodk�w. Czy wierzysz cho� w jedno swoje s�owo?

��Wiem tylko, �e je�eli roztrwonisz bro�, wszyscy na Resurgamie i tak umr�. Jedyna r�nica polega na tym, �e umr� nieco p�niej, a potem zgin� jeszcze miliony ludzi. Ale je�li przeka�esz nam bro� teraz, zdo�amy co� zmieni�.

��I pozwol� umrze� dwustu tysi�com ludzi, by miliony mog�y �y� w przysz�o�ci?

��Nie miliony, Ilio. Miliardy.

��Przez chwil� niemal da�am si� nabra�. Prawie uwierzy�am, �e mog� z tob� prowadzi� interesy.�� U�miechn�a si� tak, jakby to by� ostatni u�miech w jej �yciu.�� Myli�am si�, prawda?

��Nie jestem z�ym cz�owiekiem. Jestem osob�, kt�ra wie dok�adnie, co trzeba zrobi�.

��Tacy ludzie zawsze s� najgro�niejsi. To twoje s�owa.

��Nie lekcewa� mnie. Przejm� t� bro�.

��Dziel� ci� od nas tygodnie drogi. Zanim przyb�dziesz, b�d� dobrze przygotowana na twoj� wizyt�.

Wizerunek Clavaina nie odpowiedzia�. Jak interpretowa� ten brak reakcji?�� my�la�a z wielkim niepokojem Khouri.

W pojemniku obrazowym ��wiat�a Zodiakalnego� jaka� posta� uformowa�a si� w migotliwy konkret. Clavain, Remontoire, Scorpio, Blood, Cruz i Felka siedzieli p�kolem wok� urz�dzenia, gdy wizerunek m�czyzny wyostrzy�, si� i o�ywi�.

��A wi�c wr�ci�em�� powiedzia�a kopia beta Clavaina.

Clavain mia� niepokoj�ce wra�enie, �e patrzy na w�asne odbicie, przerzucone z lewa na prawo, a wszystkie subtelne asymetrie jego twarzy zmieniono w przesadny relief. Nie lubi� kopii beta, a zw�aszcza swoich kopii beta. Doskwiera�o mu takie na�ladownictwo i im by�o dok�adniejsze, tym mniej mu si� podoba�o. Czy ma mi pochlebia�, �e istot� mojej osobowo�ci tak �atwo ma�puje zestaw bezm�zgich algorytm�w?

��Zhakowano ciꠗ powiedzia� Clavain do swego wizerunku.

��Prosz�?

Remontoire pochyli� si� ku pojemnikowi.

��Volyova bardzo du�o z ciebie usun�a�� powiedzia�.�� Widzimy jej prac�, wida� szkody, jakie powsta�y, ale nie da si� dok�adnie stwierdzi�, co zrobi�a. Mo�liwe, �e zdo�a�a tylko usun�� wa�ne ograniczenia pami�ci, ale poniewa� nie wiemy tego na pewno, musimy ci� traktowa� jako potencjalnie zawirusowanego. To znaczy, �e po tym przes�uchaniu b�dziesz poddany kwarantannie. Twoje wspomnienia nie zostan� neuralnie zmieszane ze wspomnieniami Clavaina, poniewa� wyst�puje zbyt wielkie ryzyko zara�enia. Zostaniesz zamro�ony w substracie pami�ciowym typu cia�a sta�ego i zarchiwizowany. Praktycznie rzecz bior�c, b�dziesz martwy.

Wizerunek Clavaina wzruszy� ramionami.

��Miejmy nadziej�, �e zanim to nast�pi, przydam si� na co�.

��Dowiedzia�e� si� czego�?�� spyta� Scorpio.

��Dowiedzia�em si� mn�stwa rzeczy. Oczywi�cie nie mam pewno�ci, kt�re z moich wspomnie� s� prawdziwe, a kt�re zosta�y wszczepione.

��Zajmiemy si� tym�� powiedzia� Clavain.�� Po prostu nam powiedz, co odkry�e�. Czy dow�dc� statku naprawd� jest Volyova?

Wizerunek skin�� g�ow�.

��Tak, to ona.

��I wie o broni?�� spyta� Blood.

��Tak, wie.

Clavain spojrza� na swoich towarzyszy, a potem znowu na zbiornik.

��Wi�c dobrze. Czy ma zamiar odda� j� bez walki?

��Raczej nie mo�esz na to liczy�. Nie. W zasadzie lepiej zak�ada�, �e sprawy potocz� si� dla nas troch� niekorzystnie.

��Co ona wie o pochodzeniu broni?�� odezwa�a si� Felka.

��Chyba niewiele. Mo�e ma og�lnikowe poj�cie, ale nie s�dz�, by j� to bardzo interesowa�o. Wie jednak co nieco o wilkach.

Felka nachmurzy�a si�.

��Jak si� dowiedzia�a?

��Nie wiem. Nigdy nie toczyli�my a� tak przyjacielskiej rozmowy. Lepiej po prostu za�o�y�, �e Volyova w jaki� spos�b otar�a si� o wilki. I prze�y�a, czego nie musz� podkre�la�. To przynajmniej powinno budzi� nasz szacunek. A propos, nazywa je Inhibitorami. Nie zg��bi�em do ko�ca dlaczego.

��Ja wiem�� powiedzia�a cicho Felka.

��Nie musia�a wchodzi� z nimi w bezpo�redni� konfrontacjꠗ zauwa�y� Remontoire.�� W uk�adzie wilki dzia�aj� ju� od pewnego czasu. Bardzo prawdopodobne, �e to tylko sprytne domys�y z jej strony.

��S�dz�, �e ma troch� g��bsze do�wiadczenia�� powiedzia� beta, ale nie rozwija� tematu.

��Te� tak my�lꠗ zgodzi�a si� Felka. Wszyscy na ni� spojrzeli.

��Czy przekona�e� j�, �e traktujemy powa�nie ca�� spraw�?�� zapyta� bet� Clavain.�� Czy zawiadomi�e� j�, �e wyjdzie na tym znacznie lepiej, je�li b�dzie mia�a do czynienia z nami, a nie z Hybrydowcami?

��Owszem, to do niej dotar�o.

��I co?

���Dzi�kuj�, ale nie, dzi�kuj�, do tego sprowadza�a si� odpowied�.

��Bardzo g�upia kobieta ta ca�a Volyova�� powiedzia� Remontoire.�� Szkoda, bo znacznie �atwiej dzia�a� po przyjacielsku, bez ca�ej tej agresji.

��Jest jeszcze jedna sprawa�� doda� symulowany Clavain.�� Prowadz� ewakuacj�. Widzieli�cie ju�, co wilcza maszyna wyprawia z gwiazd�. Pakuje w ni� sond� ogniskuj�c� fale grawitacji. Wkr�tce sonda dosi�gnie rdzenia z paliwem j�drowym i wyzwoli energie w sercu gwiazdy. To tak, jakby wywierci� dziur� u podstawy tamy, wypuszczaj�c wod� o straszliwym ci�nieniu. Tylko �e to nie b�dzie woda, tylko syntetyzuj�cy wod�r o ci�nieniu i temperaturze jak w rdzeniu gwiazdy. Wed�ug mnie przekszta�ci to gwiazd� w rodzaj miotacza ognia. Kiedy sonda tam dojdzie, energia rdzenia wyp�ynie bardzo szybko i gwiazda umrze, albo przynajmniej w czasie tego procesu bardzo przyga�nie i ostygnie. Ale jednocze�nie wyobra�am sobie, �e sama gwiazda zmieni si� w bro�. Dowoln� planet� w promieniu paru godzin �wietlnych od Delty Pawia mo�na b�dzie zmieni� w popi�. Wystarczy j� spryska� przelotnie tym ogniem syntezy j�drowej. My�l�, �e z gazowego giganta usun�oby to atmosfer�; skalisty �wiat stopi�oby do metalicznej lawy. Mo�e ludzie na Resurgamie nie wiedz�, co dok�adnie stanie si� z ich planet�, ale mo�ecie by� pewni, �e chc� si� stamt�d jak najszybciej wydosta�. Na pok�adzie statku ju� s� ludzie ewakuowani tam z planety. Przynajmniej kilka tysi�cy.

��Masz na to dowody?�� spyta� Scorpio.

��Nie, nie mam bezspornych dowod�w.

��Zatem najwidoczniej ich nie ma. To niezdarna pr�ba, by sk�oni� nas do zaniechania ataku.

Volyova patrzy�a, jak trzyna�cie sztuk broni kazamatowej ustawia si� w pozycji do ataku za ruf� �Nostalgii za Niesko�czono�ci��. Ich kolorowe ikony unosi�y si� nad ��kiem triumwira jak b�yskotki wieszane nad kojcem niemowl�cia. Volyova unios�a d�o� i przepchn�a j� przez widmowe odwzorowanie. Pcha�a ikony, poprawia�a pozycje broni wzgl�dem statku, w miar� mo�no�ci wykorzystywa�a jego kad�ub do kamufla�u. Ikony porusza�y si� niech�tnie, w rytm niezgrabnych ruch�w wykonywanych przez bro� w czasie rzeczywistym.

��Czy zamierzasz natychmiast jej u�y�?�� spyta�a Khouri. Volyova spojrza�a na kobiet�.

��Nie, dop�ki mnie do tego nie zmusi. Nie chc�, by Inhibitorzy si� dowiedzieli, �e broni kazamatowej jest wi�cej ni� ta dwudziestka, o kt�rej ju� wiedz�.

��W ko�cu b�dziesz musia�a jej u�y�.

��Chyba �e Clavain odzyska rozs�dek i zda sobie spraw�, �e nie mo�e wygra�. Jeszcze nie jest za p�no.

��Ale nic nie wiemy o jego broni�� zauwa�y�a Khouri.�� A je�li ma co� r�wnie pot�nego?

��Ani bita r�nicy. On czego� ode mnie chce, rozumiesz? Ja od niego nie chc� nic. Daje mi to nad Clavainem wyra�n� prze wag�.

��Nie wi�

Volyova westchn�a, rozczarowana, �e musi to koniecznie werbalizowa�.

��Jego atak musia�by si� cechowa� chirurgiczn� precyzj�. Nie mo�e ryzykowa� uszkodzenia broni, kt�rej tak strasznie potrzebuje. M�wi�c brutalnie: je�li si� kogo� chce obrabowa�, nie zrzuca si� na niego superbomby. Ale ja nie mam takich ogranicze�. Clavain nie ma nic, czego bym chcia�a.

Prawie nic, przyzna�a Volyova w duchu. Nieco m�czy�a j� ciekawo��, dzi�ki czemu Clavain potrafi tak w�ciekle hamowa�. Nawet je�li to nie jest co� tak egzotycznego jak technika d�awienia bezw�adno�ci� Nie, nie potrzebowa�a tego a� tak bardzo.

Wi�c mo�e przeciw niemu wykorzysta� wszystkie si�y ze swego arsena�u. Mo�e go ca�kiem wymaza� i najwy�ej straci co�, czego istnienia nawet nie by�a pewna.

Mimo to nie opuszcza� jej niepok�j. Czy Clavain z pewno�ci� te� to wszystko widzia�? Zw�aszcza je�li mia�a do czynienia z Clavainem, prawdziwym Rze�nikiem z Tharsis. Gdyby pope�nia� tragicznie proste b��dy, nie prze�y�by czterystu niebezpiecznych lat ludzkiej historii.

A je�li Clavain wie co�, czego nie wie ona?

Palcami nerwowo przestawia�a w projekcji swe bierki. Zastanawia�a si�, kt�r� wykorzysta� najpierw. Dosz�a do wniosku, �e b�dzie ciekawiej, je�li pozwoli bitwie si� rozwin��, a dopiero potem zlikwiduje jego g��wny okr�t.

��Jakie� wie�ci od Ciernia?�� zapyta�a.

��Jest w drodze z Resurgamu z nast�pnymi dwoma tysi�cami pasa�er�w.

��I wie o naszych drobnych trudno�ciach z Clavainem?

��Powiedzia�am mu, �e przysuwamy si� bli�ej Resurgamu. Nie ma sensu dok�ada� mu zmartwie�.

��S�usznie.�� Volyova tym razem si� z ni� zgodzi�a.�� Ludzie s� r�wnie bezpieczni w kosmosie jak na Resurgamie. Poza planet� maj� przynajmniej jak�� szans� prze�ycia. Niewielk�, ale�

��Czy jeste� pewna, �e nie u�yjesz broni kazamatowej?

��U�yj� jej, Khouri, ale nie wcze�niej, ni� b�d� musia�a. Czy s�ysza�a� wyra�enie �poczu� jej oddech�? Prawdopodobnie nie. Takie rzeczy wiedz� tylko �o�nierze.

��Nigdy, Ilio, nie dowiesz si� o �o�nierce nawet tyle, ile mnie na ten temat ulecia�o z pami�ci.

��Po prostu mi zaufaj. Czy prosz� o zbyt wiele?

Us�ysza�a zn�w jego g�os. By� spokojny, prawie przepraszaj�cy.

��Wiem, co w�a�nie pr�bowa�a� zrobi�, Ilio. Ale chyba nie s�dzisz, �e nie przewidzia�em mo�liwo�ci, �e skierujesz bro� przeciw mnie?

��Co� takiego� zrobi�e�?�� wyj�ka�a w odpowiedzi. Dwadzie�cia sekund rozci�gn�o si� w wieczno��.

��Po prostu kaza�em broni, by nie strzela�a�� odpar� Clavain.�� To nasza w�asno��, Ilio, nie twoja. Czy nie wpad�o ci do g�owy, �e mamy spos�b, by si� przed ni� chroni�?

��K�amiesz�� powiedzia�a.

Clavain m�wi� z rozbawieniem, jakby si� spodziewa�, �e za��da od niego dowodu.

��Mog� ci to znowu pokaza�, je�li sobie �yczysz. Powiedzia� jej, by zwr�ci�a uwag� na pozosta�� bro� kazamatow�, t�, kt�r� ju� skierowa�a przeciw Inhibitorom.

��Teraz skoncentruj si� na broni najbli�szej szcz�tkom Roka. Za chwil� zobaczysz, jak przestanie strzela�.

Od tego momentu wojna si� zmieni�a. W ci�gu godziny pierwsze fale si� szturmowych Clavaina dosi�g�y obszaru kosmosu bezpo�rednio wok� �Nostalgii za Niesko�czono�ci��. Ogl�da� to ze sta�ym op�nieniem dziesi�ciu sekund. Czu� si� tak odleg�y od bitwy jak staro�ytny genera�, kt�ry przez lornetk� ogl�da swe armie ze szczytu wzg�rza i nie mo�e s�ysze� w�ciek�ych odg�os�w walki.

��To by�a niez�a sztuczka�� powiedzia�a Volyova.

��To nie �adna sztuczka, tylko �rodek zapobiegawczy. Mog�a� z g�ry za�o�y�, �e go zastosujemy. Pobijesz nas nasz� broni�, Ilio? B�d� powa�na.

��Jaki� sygna�, Clavainie?

��Zakodowany impuls neutrinowy. Nie mo�esz go zablokowa� ani zak��ci�, wi�c nawet nie my�l, by pr�bowa�. Nie zadzia�a.

Odpowiedzia�a mu pytaniem, kt�rego nie oczekiwa�, i u�wiadomi� sobie �e ca�y czas nale�y j� docenia�.

��Brzmi rozs�dnie. Ale przewidzia�abym, �e je�li masz �rodki, by powstrzyma� ich dzia�anie, to masz r�wnie� �rodki, by je zniszczy�.

Mimo op�nienia, wiedzia�, �e ma tylko oko�o sekundy na u�o�enie odpowiedzi.

��Co by mi to da�o, Ilio? Zniszczy�bym to, po co przyjecha�em.

Odpowied� Volyovej nadesz�a po dwudziestu sekundach:

��Niekoniecznie, Clavainie. Wystarczy�aby gro�ba, �e j� zniszczysz. Zniszczenie broni kazamatowej by�oby do�� spektakularne. Wiem to. Widzia�am ju� takie wydarzenie i owszem, by�o spektakularne. A mo�e zagrozisz, �e zdetonujesz jedn� z broni, kt�re nadal s� w moim statku, i poczekasz na skutki tej gro�by?

��Nie powinna� podsuwa� mi pomys��w.

��Poniewa� m�g�by� je wykona�? S�dz�, �e twoje �rodki pozwalaj� ci tylko powstrzyma� bro� od strzelania.

W tym momencie zaprowadzi�a go w pu�apk�. M�g� tylko pod��a� za ni�.

��Mog�

��Wi�c to udowodnij. Wy�lij sygna� destrukcji do innych sztuk broni, do jednej z tych po drugiej stronie uk�adu. Mo�e zniszczysz t�, kt�r� ju� zatrzyma�e�.

��G�upio by by�o niszczy� niezast�powaln� bro� tylko po to, by pokaza�, �e ma si� racj�.

��To bardzo zale�y od racji, kt�r� chcesz zademonstrowa�, Clavainie.

Zda� sobie spraw�, �e nic ju� nic nie zyska, ok�amuj�c j�. Westchn��, czuj�c, jak z bark�w spada mu ogromny ci�ar.

��Nie mog� zniszczy� �adnej broni.

��Dobrze��� mrukn�a.�� Widzisz, w negocjacjach przede wszystkim chodzi o jasno��. Powiedz mi, Clavainie, czy bro� w og�le mo�e by� zdalnie zniszczona?

��Tak�� powiedzia�.�� Istniej� kody, inny dla ka�dej broni.

��I co?

��Nie znam tych kod�w. Ale ich poszukuj�, wypr�bowuj� permutacje.

��I w ko�cu je znajdziesz? Clavain podrapa� si� w brod�.

��Teoretycznie. Ale nie wstrzymuj oddechu.

��Nadal ich szukasz?

��Chc� je zna�. Ty by� nie chcia�a?

��Nie musz�. Przypi�am do ka�dej broni w�asny system autodestrukcyjny, ca�kowicie niezale�ny od czegokolwiek, co wasi ludzie mogli zainstalowa� w katalogu g��wnym.

��Ilio, robisz na mnie wra�enie kobiety bardzo ostro�nej.

��Traktuj� swoj� prac� bardzo powa�nie. Ale przecie� ty te�.

��Owszem.

��Wi�c co teraz? Wiesz, �e nie zamierzam odda� ci tych rzeczy. Nadal mam pozosta�� bro�.

Clavain obserwowa� bitw� w maksymalnym powi�kszeniu. Wok� statku triumwira �wietlne b�yski pstrzy�y kosmos. Zanotowano ju� pierwsze ofiary �miertelne. Pi�tna�cie �wi� Scorpia zosta�o zabitych przez �rodki obrony kad�uba statku Volyovej, zanim jeszcze zbli�y�y si� do celu na trzydzie�ci kilometr�w. Inne zespo�y szturmuj�ce zbli�y�y si� bardziej�� jedna dru�yna mog�a nawet dotrze� do kad�uba�� ale bez wzgl�du na wynik, nie by�o ju� �adnych szans na bezkrwaw� kampani�.

��Wiem o tym�� powiedzia� Clavain i zako�czy� rozmow�.

Kiedy Volyova podj�a decyzj�, poczu�a przyp�yw energii�� zerwa�a ze swego cia�a medyczne sondy i przetoki, odrzuci�a je w okrutnym zapami�taniu. Zachowa�a jedynie gogle, kt�re zast�powa�y jej o�lepione oczy. Stara�a si� nie my�le� o ohydnej maszynerii buszuj�cej obecnie w jej czaszce. Poza tym czu�a si� zdrowo i krzepko. Wiedzia�a, �e to z�udzenie, �e za ten wybuch energii zap�aci p�niej i �e prawie na pewno zap�aci za to �yciem. Nie ba�a si� jednak tej perspektywy, czu�a jedynie spokojn� satysfakcj�, �e mo�e przynajmniej co� zrobi� z czasem, kt�ry jej pozosta�. Kierowanie odleg�ymi sprawami jak przykuty do ��ka pontyfik by�o w porz�dku, ale to nie jej styl. Ona, triumwir Ilia Volyova, i musia�a trzyma� pewne standardy.

��Ilio��� zacz�a Khouri, kiedy zobaczy�a, co si� dzieje. Volyova odpowiedzia�a g�osem wci�� skrzecz�cym, ale wreszcie z odcieniem dawnej energii.

��Khouri� prosz�, nigdy nie kwestionuj moich dzia�a�, nie namawiaj mnie do ich zaniechania. Zrozumia�a�?

��Zrozumia�am� Tak mi si� wydaje.

Volyova pstrykn�a palcami na najbli�szego serwitora. Pomkn�� ku niej slalomem mi�dzy piszcz�cymi medycznymi monitorami.

��Kapitanie� ka�, �eby serwitor pom�g� mi si� dosta� do hangaru pojazd�w kosmicznych, dobrze? Oczekuj�, �e skafander i prom b�d� dla mnie przygotowane.

Khouri ustabilizowa�a j�, utrzymuj�c w pozycji siedz�cej.

��Co planujesz, Ilio?

��Wychodz� na zewn�trz. Musz� powa�nie pogada� z broni� siedemna�cie.

��Tw�j stan zdrowia�

Volyova przerwa�a jej machni�ciem w�t�ej d�oni.

��Mog� mie� s�abe i niesprawne cia�o, ale daj mi niewa�ko��, skafander i bro�, a przekonasz si�, �e wci�� jeszcze potrafi� zaszkodzi�. Jasne?

��Nie poddajesz si�, co?

Serwitor pom�g� jej stan�� na pod�odze.

��Podda� si�, Khouri? Tego s�owa nie ma w moim s�owniku.

Khouri r�wnie� jej pomog�a, ujmuj�c drugie rami�.

Antoinette, teraz pi��set kilometr�w bli�ej rejonu bitwy, zostawi�a mostek bez dozoru. Ufa�a, �e statek zatroszczy si� sam o siebie przez dwie, trzy minuty, a ona po�egna si� w tym czasie ze Scorpiem i jego oddzia�em. Gdy dotar�a do ogromnego, rozhermetyzowanego hangaru, gdzie czeka�y �winie, wrota zewn�trzne sta�y otworem, a pierwszy z trzech prom�w ju� wystartowa�. Widzia�a niebiesk� iskr� jego p�omienia, skr�caj�c� ku gniazdu �wiat�a�� ku centrum bitwy. Bezpo�rednio za promem lecia�y dwa trycykle. Po chwili nast�pny prom przesun�� si� ku drzwiom, pchni�ty przez przysadziste hydrauliczne tarany, normalnie stosowane do przemieszczania masywnych palet z �adunkiem.

Scorpio ju� wpina� si� do trycykla przy trzecim promie. Poniewa� tutejsze trycykle nie musia�y lecie� a� od ��wiat�a Zodiakalnego�, nios�y znacznie wi�cej opancerzenia i broni ni� inne jednostki. Pancerz Scorpia bi� w oczy zestawem b�yszcz�cych kolor�w i lustrzanych �at. Bro� pociskowa i promieniowa o wyrazistych lufach niemal ca�kowicie przes�ania�a ram� trycykla. Xavier od��czy� kompnotes od portu pod siode�kiem trycykla i pomaga� Scorpiowi w ko�cowym sprawdzaniu system�w. Uni�s� kciuk i poklepa� Scorpia po pancerzu.

��Wszystko wskazuje na to, �e jeste� got�w�� powiedzia�a Antoinette na og�lnym kanale komunikacyjnym swego skafandra.

��Nie musia�a� ryzykowa� statku�� odpar� Scorpio.�� Ale poniewa� zaryzykowa�a�, ponownie skalkulowa�em zapasy.

��Nie zazdroszcz� ci, Scorpio. Wiem, �e ju� straci�e� sporo swoich �o�nierzy.

��To nasi �o�nierze, Antoinette, nie tylko moi. Uruchomi� desk� rozdzielcz� trycykla. Rozb�ys�y displeje, �wiec�ce tarcze i siatki celownicze. Za nim drugi prom opuszcza� hangar�� na puste miejsce pcha�y go tarany �adunkowe. Zap�on jego nap�du malowa� ostr� niebiesk� po�wiat� na pancerzu Scorpia.

��Pos�uchaj�� powiedzia��� gdyby� wiedzia�a, ile �rednio trwa �ycie �wini w Mierzwie, wszystkie dzisiejsze wydarzenia nie wyda�yby ci si� tak bardzo tragiczne. Wi�kszo�� os�b z mojej armii umar�aby ju� przed laty, gdyby si� nie zapisa�a na krucjat� Clavaina. To one co� zawdzi�czaj� Clavainowi, a nie odwrotnie.

��To nie oznacza, �e powinny dzisiaj umrze�.

��I wi�kszo�� nie umrze. Clavain zawsze wiedzia�, �e musimy zaakceptowa� pewne straty i moje �winie te� to wiedzia�y. Ka�de zaj�cie budynku w Chasm City oznacza�o dla nas rozlew �wi�skiej krwi. Ale wi�kszo�� wr�ci i wr�cimy z broni�. Ju� wygrywamy, Antoinette. Kiedy Clavain wykorzysta� kod pacyfikacyjny, wojna Volyovej si� sko�czy�a.�� Scorpio �ci�gn�� swoj� przy�bic� jedn� kr�tk� r�kawiczk�.�� Teraz ju� nawet nie toczymy wojny. To po prostu operacja sprz�tania.

��A jednak �ycz� ci powodzenia.

���ycz, co ci si� podoba. To nie gra roli, bo i tak jestem dostatecznie dobrze przygotowany.

��Powodzenia, Scorpio, tobie i ca�ej twojej armii.

Na miejsce startu pchano trzeci prom. Antoinette patrzy�a, jak wylatuje razem z pozosta�ymi trycyklami�� ��cznie z trycyklem Scorpia�� po czym poleci�a statkowi, by si� uszczelni� i opu�ci� pole walki.

Volyova dotar�a bez szwanku do broni siedemna�cie. Cho� bitwa o statek nadal szala�a wok�, Clavain najwidoczniej w�o�y� wiele wysi�ku, by �upy pozosta�y nieuszkodzone. Przed wylotem przestudiowa�a wzorzec ataku jego trycykli, prom�w i korwet, i dosz�a do wniosku, �e prawdopodobie�stwo ostrzelania jej pojazdu wynosi siedemna�cie procent. Zwykle taki wynik uzna�aby za z�y i nie do przyj�cia, ale teraz z pewnym przera�eniem, stwierdzi�a, �e szanse s� raczej sprzyjaj�ce.

Podlecia�a do broni siedemna�cie i przy niej zaparkowa�a prom. Je�li kto� chcia�by zniszczy� prom, musia�by uszkodzi� bro�. Potem, aby unikn�� korowod�w ze �luz�, rozhermetyzowa�a ca�� kabin�. Wspomagany skafander u�atwia� ruchy, daj�c jej fa�szywe poczucie si�y i �ywotno�ci. Ale mo�e nie ca�y ten efekt zawdzi�cza�a skafandrowi.

Wci�gn�a si� przez otwart� �luz� promu i przez chwil� zastyg�a w bezruchu mi�dzy statkiem a wielkim bokiem broni siedemna�cie. Czu�a si� ods�oni�ta, jak na celowniku, ale widok bitwy dzia�a� hipnotycznie. Gdziekolwiek spojrza�a, widzia�a p�dz�ce statki, ta�cz�ce iskierki �agwi i przelotne, niebieskobrzegie kwiaty eksplozji j�drowych i anihilacyjnych. Radio trzeszcza�o od ci�g�ych interferencji. Czujnik promieniowania skafandra terkota�, wskazuj�c przekroczenie wszystkich poziom�w alarmowych. Wy��czy�a obydwa urz�dzenia�� wola�a cisz� i spok�j.

Zaparkowa�a prom dok�adnie nad w�azem broni siedemna�cie. Niezgrabnymi palcami wklepywa�a polecenia w grube �wieki na bransolecie skafandra, ale nie �pieszy�a si� i nie pope�nia�a pomy�ek. Poniewa� Clavain przekaza� broni rozkaz wy��czenia systemu, nie spodziewa�a si�, �e bro� wykona jej polecenia.

Ale luk si� otworzy�, wypluwaj�c chorobliwie zielone �wiat�o.

��Dzi�kujꠗ powiedzia�a Volyova, nie zwracaj�c si� do nikogo w szczeg�lno�ci.

G�ow� naprz�d wsun�a si� w zielon� studni�. Wszystkie oznaki wojny znikn�y jak z�y sen. Nad sob� widzia�a tylko opancerzony dolny luk swego promu, a wok� siebie wewn�trzn� maszyneri� broni, sk�pan� w md�ej zielonej po�wiacie.

Volyova powtarza�a t� sam� procedur�, kt�r� przechodzi�a wcze�niej, na ka�dym kroku spodziewaj�c si� niepowodzenia. Wiedzia�a jednak, �e nie ma absolutnie nic do stracenia. Generatory trwogi broni pracowa�y pe�n� moc�, ale tym razem wywo�ywany przez nie strach dodawa� liii raczej otuchy, ni� przeszkadza�. Oznacza� bowiem, �e istotne funkcje urz�dzenia s� nadal aktywne i �e Clavain tylko og�uszy� bro�. Nie spodziewa�a si� niczego innego, ale w jej umy�le wci�� go�ci� cie� zw�tpienia. A je�li sam Clavain nie rozumia� tych kod�w nale�ycie?

Ale bro� nie by�a martwa, jedynie spa�a.

A potem wydarzy�o si�, dok�adnie to, co za pierwszym razem. Luk zatrzasn�� si� nagle, wn�trze broni przesuwa�o si� niepokoj�co i poczu�a, �e co� si� zbli�a, �e p�dzi ku niej niewypowiedziana wrogo��. Volyova wiedzia�a, �e ma do czynienia tylko z wyrafinowan� podosob�, ale to nie zmniejsza�o niepokoju. I oto nadesz�a. Obecno�� s�czy�a si� za ni��� cie�, kt�ry zawsze unosi� si� tu� przy peryferiach jej pola widzenia. Volyova znowu by�a sparali�owana i jak przedtem jej trwoga wzros�a dziesi�ciokrotnie.

[Niegodziwi nie maj� spoczynku, prawda Ilio?]

Przypomnia�a sobie, �e bro� mo�e czyta� jej my�li.

Wpad�am, �eby zobaczy�, jak ci si� wiedzie, Siedemnastko. Nie masz nic przeciw temu, prawda?

[Wi�c to tylko wizyta towarzyska?]

Prawd� m�wi�c, chodzi o co� wi�cej.

[Pomy�la�am, �e tak mo�e by�. Przychodzisz tutaj tylko wtedy, kiedy czego� chcesz]

Nie okazujesz specjalnej rado�ci z moich wizyt, Siedemnastko.

[Nie lubisz wymuszonego parali�u i poczucia trwogi?]

Chyba tak to zaplanowano, �ebym nie lubi�a, Siedemnastko.

Bro� odpowiedzia�a z leciutkim tonem nad�sania.

[By� mo�e]

Siedemnastko� musimy o czym� porozmawia�, je�li nie masz nic przeciwko temu�

[Nigdzie si� nie wybieram. Ty te� nie]

Nie, raczej nie. Czy zdajesz sobie spraw� z trudno�ci, Siedemnastko? Z kod�w, kt�re nie pozwalaj� ci strzela�?

Teraz d�sy�� je�li by�y to d�sy�� przesz�y w oburzenie.

[Jak mog�abym o tym nie wiedzie�?]

Tylko sprawdza�am, to wszystko. Co do tych kod�w, Siedemnastko�

[Tak?]

Czy s� jakie� szanse, �eby� je zignorowa�a?

[Zignorowa� kody?]

Co� w tym rodzaju. Masz w pewnym stopniu woln� wol�, wi�c pomy�la�am, �e mo�e warto o tym wspomnie�, jako�� powiedzmy�� o kwestii przynajmniej do dyskusji� Oczywi�cie wiem, �e to nierozs�dne spodziewa� si�, �e b�dziesz zdolna zrobi� tak� rzecz�

[Nierozs�dne?]

Masz swoje ograniczenia. I je�li, jak m�wi Clavain, ten kod powoduje zatrzymanie systemu na poziomie podstawowym� c�, nie mog� si� spodziewa�, �e zrobisz wiele w tej sprawie, prawda?

[Co taki Clavain mo�e wiedzie�]

Podejrzewam, �e wi�cej ni� ty czy ja�

[Nie b�d� g�upiutka, Ilio]

Wi�c mog�oby si� zdarzy�?

Bro� milcza�a. Volyova my�la�a przez chwil�, �e by� mo�e odnios�a sukces. Nawet dawka strachu si� zmniejszy�a�� wywo�ywa�a tylko ostr�, wype�nion� wrzaskiem histeri�.

Ale wtedy bro� wcisn�a sw� odpowied� w jej g�ow�.

[Wiem, co pr�bujesz zrobi�, Ilio]

Tak?

[I to nie zadzia�a. Nie s�dzisz chyba, �e tak �atwo mn� manipulowa�? �e jestem taka uleg�a? Tak �miesznie dziecinna?]

Nie wiem. Przez chwil� my�la�am, �e odkry�am w tobie �lad siebie samej, Siedemnastko. To wszystko.

[Umierasz, prawda?]

To j� zaszokowa�o.

Sk�d wiesz?

[Wiem znacznie wi�cej o tobie ni� ty o mnie, Ilio]

Umieram, owszem. Jaka� to r�nica? Jeste� po prostu maszyn�, Siedemnastko. W og�le nie rozumiesz, jak to jest.

[Nie pomog� ci]

Nie?

[Nie mog�. Masz racj�, kody s� na poziomie podstawowym. Nie mog� z tym nic zrobi�]

Wi�c ca�a ta gadka o wolnej woli�?

Parali� sko�czy� si� w jednej chwili, bez ostrze�enia. Strach pozosta�, ale nie taki przemo�ny jak przedtem. I bro� wok� liii ponownie si� przesuwa�a, drzwi prowadz�ce w kosmos zn�w si� otworzy�y, ods�aniaj�c podbrzusze promu.

[To nic nie znaczy�o. Tylko s�owa]

Wracam wi�c. �egnaj, Siedemnastko. Mam przeczucie, �e ju� nie b�dziemy ze sob� rozmawia�y.

Dotar�a do promu. W�a�nie przepchn�a si� przez �luz� do bezpowietrznej kabiny, kiedy na zewn�trz zauwa�y�a ruch. Bro� kazamatowa zmienia�a cel�� majestatycznie, jak wielki kompas poszukuj�cy p�nocy. Z silnik�w steruj�cych na uprz�y broni b�ysn�y p�omienie. Volyova spojrza�a wzd�u� d�ugiej osi broni, szukaj�c punktu odniesienia, w strefie bitwy, kt�ry pom�g�by jej okre�li�, w co celuje bro� siedemna�cie. Ale widok by� zak��cony, a na wywo�anie displeju taktycznego na konsol� promu nie by�o czasu.

Bro� nagle si� zatrzyma�a. Volyovej przyszed� na my�l gigantyczny zegar, kt�ry wybija godzin�.

A potem linia parz�cej jasno�ci wyrwa�a si� z paszczy broni w kosmos.

Siedemnastka strzela�a.

��Cze��, Clavainie.�� G�os llii Volyovej przypomina� cichy szelest.�� Mi�o ci� w ko�cu widzie�. Podejd� bli�ej, dobrze?

Podszed� do ��ka, nie chc�c wierzy�, �e to triumwir. Wygl�da�a na bardzo chor�, a jednak wyczuwa� w niej g��boki spok�j. Wyraz jej twarzy�� o ile m�g� go odczyta�, bo oczy skrywa�y szare gogle�� �wiadczy� o spokojnym spe�nieniu, o znu�onej euforii, kt�ra towarzyszy�a zako�czeniu d�ugiej i trudnej sprawy.

��Mi�o ci� widzie�, Ilio�� powiedzia�.

U�cisn�� jej d�o� bardzo delikatnie. Wiedzia�, �e by�a ju� ranna, kiedy wylecia�a w kosmos, do bitwy. Niczym nieos�oni�ta, otrzyma�a tak� dawk� promieniowania, �e nawet medmaszyny o szerokim spektrum nie mog�y nic pom�c.

Umiera�a.

��Jeste� bardzo podobny do swojej kopii, Clavainie.�� G�os Volyovej by� cichym zgrzytem.�� Ale te� bardzo r�ny. Jest w tobie powaga, kt�rej nie by�o w maszynie. A mo�e to po prostu fakt, �e znam ci� obecnie jako przeciwnika? Nie jestem pewna, czy ci� wcze�niej powa�a�am.

��A teraz?

��Da�e� mi materia� do przemy�le�, tyle przynajmniej musz� przyzna�.

W pomieszczeniu by�o ich dziewi�cioro. Obok ��ka Volyovej sta�a Khouri, kobieta, kt�r� Clavain uwa�a� za jej zast�pczyni�. Clavainovi z kolei towarzyszyli Felka, Scorpio, dwaj �o�nierze Scorpia, Antoinette Bax i Xavier Liu. Prom Clavaina zadokowa� przy �Nostalgii za Niesko�czono�ci��, natychmiast gdy tylko otrzyma� deklaracj� zawieszenia broni. �Burzyk� przylecia� wkr�tce po nim.

��Czy rozpatrzy�a� moj� propozycj�?�� spyta� �agodnie Clavain.

��Twoj� propozycj�?�� Pogardliwie poci�gn�a nosem.�� Wi�c moj� skorygowan� propozycj�. Kt�ra nie wymaga twego jednostronnego poddania si�.

��Nie bardzo mo�esz sobie pozwoli� na sk�adanie propozycji komukolwiek, Clavainie. Kiedy ostatni raz patrzy�am, zosta�a ci tylko po�owa statku.

Mia�a racj�. Wi�kszo�� za�ogi i Remontoire nadal �yli, ale uszkodzenie statku by�o bardzo powa�ne. Tylko cud sprawi�, �e silniki Hybrydowc�w nie wybuch�y.

��Mia�em na my�li� sugesti�. Wsp�lne porozumienie, korzystne dla nas obojga.

��Od�wie� moj� pami��, Clavainie, dobrze?

��Antoinette, czy mo�esz si� przedstawi�?�� zwr�ci� si� do dziewczyny.

Podesz�a bli�ej do ��ka, z t� sam� trem�, kt�r� wcze�niej okaza� Clavain.

��Ilio�

��Jestem triumwir Volyova, m�oda damo. Przynajmniej do czasu, kiedy poznamy si� bli�ej.

��Chcia�am powiedzie�, �e� mam statek� ten frachtowiec� Volyova spojrza�a gniewnie na Clavaina. Wiedzia� dlaczego.

W pe�ni �wiadoma, �e nie zosta�o jej wiele czasu, chcia�a rozmowy wprost.

��Bax ma frachtowiec�� powiedzia� szybko Clavain.�� Teraz przy nas dokuje. Ma ograniczon� zdolno�� manewrowania w atmosferze, nie najlepsz�, ale da sobie rad�.

��Co chcesz przez to powiedzie�, Clavainie?

��Chc� powiedzie�, �e ma wielkie, uszczelnione �adownie. Mo�e zabra� pasa�er�w, ogromn� liczb� pasa�er�w. Nie w warunkach luksusowych, ale�

Volyova przywo�a�a gestem Bax.�� Ilu?

��Cztery tysi�ce z �atwo�ci�. Mo�e nawet pi��. A� si� prosi, by go wykorzysta� jako ark�.

Clavain kiwn�� g�ow�.

��Pomy�l o tym, Ilio. Wiem, �e realizujesz tutaj plan ewakuacji. Wcze�niej podejrzewa�em, �e to wybieg. Teraz zobaczy�em dowody. Ale prawie nic nie uszczkn�li�cie z ludno�ci planety.

��Zrobi�y�my, co si� da�o�� broni�a si� Khouri. Clavain uni�s� d�o�.

��Wiem. Przy istniej�cych ograniczeniach dobrze si� spisa�y�cie. Ale obecnie mo�emy si� spisa� znacznie lepiej. Bro� wilk�w� urz�dzenie Inhibitor�w prawie dowierci�o si� do serca Delty Pawia. Po prostu nie ma czasu na inny plan. Z �Burzykiem� potrzebujemy jedynie pi��dziesi�ciu lot�w tam i z powrotem. Mo�e czterdziestu. Ma racjꠗ to jest arka. I to szybka.

Volyova westchn�a.

��Gdyby to by�o takie proste, Clavainie.

��Co masz na my�li?

��My nie przenosimy z powierzchni Resurgamu bezosobowych jednostek. Przenosimy ludzi. Przestraszonych, zdesperowanych ludzi.�� Szare gogle nachyli�y si� nieco.�� Prawda, Khouri?

��Ma racj�. Na dole jest ba�agan. Administracja�

��Wcze�niej by�y�cie tylko wy dwie�� powiedzia� Clavain.�� Musia�y�cie wsp�pracowa� z rz�dem. Teraz mamy armi� i mo�emy wymusi� nasze ��dania. Prawda, Scorpio?

��Mo�emy opanowa� Cuvier�� oznajmi� �winia.�� Ju� nad tym my�la�em. To �atwe jak zaj�cie grupy budynk�w w Chasm City. Albo tego statku.

��Nigdy nie zaj�li�cie mojego statku�� przypomnia�a mu Volyova.�� Nie przeceniaj wi�c swoich mo�liwo�ci.�� Gdy zwr�ci�a si� do Clavaina, a jej g�os sta� si� ostrzejszy, bardziej dociekliwy.�� Czy serio my�licie o si�owym przej�ciu rz�d�w?

��Je�li to jedyny spos�b, by wydosta� tych ludzi z planety� Volyova spojrza�a na niego chytrze.

��Zmieni�e� swoj� �piewk�, Clavainie. Odk�d to ewakuacja Resurgamu jest twoim najwy�szym priorytetem?

Spojrza� na Felk�.

��Zda�em sobie spraw�, �e przej�cie broni to nie tak jedno znaczny problem, jak uwa�a�em wcze�niej. Trzeba by�o dokona� trudnych wybor�w i zrozumia�em, �e ich nie podejmuj�, bo s� trudne.

��Czy mam przez to rozumie�, �e nie chcesz tej broni?�� spyta�a Volyova.

Clavain u�miechn�� si�.

��Chc�. Tak samo jak ty. My�l� jednak, �e mo�emy doj�� do porozumienia.

��Mamy tutaj prac� do wykonania, Clavainie. Nie m�wi� tylko o ewakuacji Resurgamu. Czy naprawd� my�lisz, �e pozwol� Inhibitorom kontynuowa� ich dzie�o?

Pokr�ci� g�ow�.

��Nie. Ju� dawno przypuszcza�em, �e nie.

��Umieram, Clavainie. Nie mam przysz�o�ci. Przy prawid�owej opiece prze�yj� jeszcze kilka tygodni, ale nie wi�cej. Przypuszczam, �e mogliby zrobi� co� dla mnie na jakiej� planecie. Zak�adaj�c, �e kto� jeszcze dysponuje technik� sprzed zarazy. Ale to ��czy�oby si� z uci��liwym zamra�aniem, a mnie ju� za cz�sto zamra�ano. Uznaj�, �e nadszed� m�j czas.�� Unios�a nadgarstek o ptasich ko�ciach i uderzy�a w ��ko.�� Zapisuj� ci ten potworny statek. Mo�esz zabra� statek i ewakuowanych, kiedy ju� przywieziemy ich z Resurgamu. Oto przekazuj� ci statek. Jest tw�j.�� Podnios�a g�os z wysi�kiem, kt�ry musia� j� wiele kosztowa�.�� Czy s�uchasz, kapitanie? To teraz statek Clavaina. Niniejszym rezygnuj� ze stanowiska triumwira.

��Kapitanie?�� zaryzykowa� Clavain. U�miechn�a si�.

��Dowiesz si� o nim, spokojna g�owa.

��Zajm� si� ewakuowanymi�� powiedzia� Clavain, poruszony.�� Masz co do tego moje s�owo. Obiecuj�, triumwirze, �e ci� nie zawiod�.

Volyova machn�a ze znu�eniem r�k�.

��Wierz� ci. Sprawiasz wra�enie cz�owieka, kt�ry potrafi dzia�a�.

Poskroba� si� w brod�.

��Wi�c pozostaje tylko jedno.

��Bro�? Kto j� w ko�cu dostanie? Nie martw si�. Ju� o tym pomy�la�am.

Czeka�, wpatrzony w abstrakcyjne szare kszta�ty, kt�re tworzy�y przykut� do ��ka posta� triumwira.

��Oto moja propozycja�� powiedzia�a g�osem s�abym jak wietrzyk.�� Nie podlega negocjacjom.�� Znowu skupi�a uwag� na Antoinette.�� Ty. Jak m�wi�a�, �e si� nazywasz?

��Bax�� powiedzia�a Antoinette.

��Hmm�� mrukn�a triumwir takim tonem, jakby us�ysza�a w�a�nie jedn� z najmniej interesuj�cych rzeczy w swym �yciu.�� I ten tw�j statek� ten frachtowiec� jest naprawd� taki du�y i szybki, jak m�wiono?

Antoinette wzruszy�a ramionami.

��Chyba tak.

��Wi�c go r�wnie� zabior�. Nie b�dzie ci potrzebny, kiedy ju� ewakuujemy planet�. Lepiej postaraj si� sko�czy� t� prac�, zanim umr�.

Clavain spojrza� na Bax, potem zn�w na Volyov�.

��Po co ci jej statek, Ilio?

��Dla chwa�y�� powiedzia�a lekcewa��co Volyova.�� Chwa�y i odkupienia. Co innego sobie wyobra�a�e�?

Dr�a�, gdy go wyci�gano z otwartej kasety jak z macicy. Czu� si� jak uratowany w zimie topielec. Obraz twarzy otaczaj�cych go ludzi wyostrzy� si� i zogniskowa�, ale w pierwszej chwili nikogo nie rozpoznawa�. Kto� owin�� mu ramiona watowanym kocem termicznym. Patrzyli na niego bez s�owa, zgaduj�c, �e nie jest w nastroju do rozmowy i b�dzie chcia� najpierw samodzielnie zorientowa� si� w otoczeniu.

Clavain przez kilka minut siedzia� na brzegu kasety, a� zebra� w nogach tyle si�, by poku�tyka� przez pomieszczenie. Potkn�� si� w ostatniej chwili, ale zrobi� to zgrabnie, jakby nagle postanowi� oprze� si� o podpor� opancerzonej ramy iluminatora. Zerkn�� przez szyb�. Widzia� tylko swe widmowe odbicie zawieszone na pierwszym planie. Twarz wydawa�a si� dziwnie pozbawiona oczu�� w oczodo�ach t�oczy�y si� cienie r�wnie czarne jak pr�nia w tle. Mia� ostre wra�enie deja vu: czu�, �e by� ju� tu wcze�niej i przygl�da� si� swojej podobnej do maski twarzy. Pru� ni� wspomnie� doprowadzi�a go do misji dyplomatycznej ostatniej szansy; jego prom opada� na okupowanego Marsa; czeka go konfrontacja z dawn� przeciwniczk� i przyjaci�k� o imieniu Galiana; nawet wtedy, czterysta lat temu�� teraz jest to ju� wi�cej�� czu� si� zbyt stary na ten �wiat, zbyt stary na rol�, w kt�rej go si�� obsadzono. Gdyby wtedy wiedzia�, co go spotka, albo by si� roze�mia�, albo zwariowa�. Mia� wra�enie, �e to ju� schy�ek �ycia, a jednak od narodzin dzieli�a go wtedy jedynie chwila. W pami�ci te wspomnienia zlewa�y si� ze wspomnieniami z dzieci�stwa.

Powi�d� wzrokiem po ludziach, kt�rzy go wybudzili, a potem znowu spojrza� na sufit.

��Przyga�cie �wiat�o�� powiedzia� kto�.

Odbicie twarzy znikn�o. Teraz widzia� nie tylko czer�. Zobaczy� r�j gwiazd, �ci�ni�ty w jednej p�kuli nieba. Czerwienie, b��kity, z�oto i mro�ne biele. Gwiazdy r�nej jasno�ci. Nie widzia� jednak znajomych konstelacji. Ale gwiazdy grupowa�y si� w jednej cz�ci nieba, co oznacza�o, �e nadal mieli szybko�� relatywistyczn�, stale ocierali si� o szybko�� �wiat�a.

Clavain odwr�ci� si� do otaczaj�cych go os�b.

��By�a bitwa?

��Tak Clavainie�� odpar�a blada, ciemnow�osa kobieta. M�wi�a ciep�ym tonem, ale bez ca�kowitej pewno�ci, jakiej Clavain oczekiwa�.�� Ju� po bitwie. Zwarli�my si� z trzema statkami Hybrydowc�w. Zniszczyli�my jeden i uszkodzili�my pozosta�e dwa.

��Tylko uszkodzili�my?

��Symulacje nie ca�kiem si� uda�y�� odpar�a kobieta. Podesz�a do Clavaina i podetkn�a mu pod nos kubek z br�zowym p�ynem. Spojrza� na jej twarz i w�osy. Mia�a co� znajomego w ruchach, co�, co wywo�a�o te same stare wspomnienia, kt�re nawiedzi�y go przed chwil�.�� Masz, wypij to. Medmaszyny regeneruj�ce z arsena�u llii. Postawi� ci� na nogi.

Clavain wzi�� kubek i pow�cha� wywar. Pachnia� czekolad�, a Clavain oczekiwa� zapachu herbaty. Upi� �yk.

��Dzi�kujꠗ powiedzia�.�� Czy mog� spyta�, jak si� nazywasz?

��Prosz� bardzo�� odpowiedzia�a.�� Jestem Felka. Znasz mnie do�� dobrze.

Spojrza� na ni� i wzruszy� ramionami.

��Wydajesz si� znajoma�

��Wypij. S�dz�, �e tego potrzebujesz.

Przez wiele dni po wyl�dowaniu kad�ub skrzypia� i echo nios�o odg�osy z dolnego pok�adu. Statek dostosowywa� si� do zewn�trznego ci�nienia oceanu. Od czasu do czasu, bez ludzkiej interwencji, serwitory mkn�y do z�z, gdzie wzbiera�a woda morska. Niekiedy statek ko�ysa� si� z�owieszczo, ale stopniowo si� zakotwicza�. W ko�cu wygl�da� jak dziwna porowata formacja geologiczna, cienki jak drzazga stos patologicznie zwietrza�ego pumeksu lub obsydianu; jak staro�ytna, naturalna morska wie�a, podziurawiona przez cz�owieka tunelami i kawernami. Srebrnoszare chmury z rzadka rwa�y si�, ods�aniaj�c pastelowe niebieskie niebo.

Przez tydzie� nikt nie wychodzi� ze statku. Promy kr��y�y wok� niego jak nerwowe morskie ptaki. Chocia� nie wszystkie hangary dokuj�ce zosta�y zalane, nikt jeszcze nie chcia� l�dowa�. Nawi�zano jednak ponowny kontakt z lud�mi wysadzonymi wcze�niej na �wiecie �ongler�w. Z najbli�szej wyspy, odleg�ej zaledwie o pi�tna�cie kilometr�w, wys�ano sklecone napr�dce �odzie. Dop�yn�y do pionowo wznosz�cych si� �cian statku i�� kiedy przyp�yw na to pozwoli��� uzyska�y dost�p do ma�ej �luzy osobowej.

Clavain i Felka wsiedli do pierwszej �odzi, wracaj�cej na l�d. Milczeli, kiedy ��d� �lizga�a si� przez szar� mgie�k�. Patrz�c, jak czarna �ciana statku oddala si� we mgle, Clavain czu� zimno i przygn�bienie. Morze by�o g�ste od unosz�cych si� w nim mikroorganizm�w�� znajdowali si� dok�adnie na skraju jednego ze skupisk biomasy �ongler�w�� i organizmy te ju� oblepia�y �cian� statku ponad lini� wody, tworz�c strupowaty, podobny do �niedzi zielony osad; statek wygl�da�, jakby tkwi� w tym miejscu ju� od stuleci. Clavain zastanawia� si�, co si� stanie, je�li nie zdo�aj� nak�oni� �Nostalgii za Niesko�czono�ci�� do ponownego startu. Na namawianie statku mieli dwadzie�cia lat, ale je�li postanowi� si� zakorzeni�, raczej nie uda si� go nak�oni� do zmiany decyzji. Mo�e akurat znalaz� ostatecznie miejsce spoczynku, gdzie stanie si� pomnikiem odkupienia okropnej zbrodni, kt�r� kiedy� pope�ni�.

��Clavainie� Spojrza� na Felk�.

��Ze mn� wszystko w porz�dku.

��Wygl�dasz na zm�czonego. Ale potrzebujemy ci�, Clavainie. Walka jeszcze si� nie rozpocz�a. Teraz mamy bro�

��Tylko kilka sztuk, a Skade nadal chce j� nam odebra�.

��Wi�c b�dzie musia�a walczy�. Przekona si�, �e to nie takie �atwe, jak sobie wyobra�a.

Clavain spojrza� za siebie, ale statek ju� si� schowa�.

��Je�li statek nie wystartuje, nie zdo�amy jej powstrzyma�.

��Mamy nasz� bro�. Poza tym na pewno do tego czasu wr�ci Remontoire. Przyleci ��wiat�em Zodiakalnym�. Statek sam si� zreperuje, uszkodzenia nie by�y �miertelne.

��Mo�e�� rzek� Clavain zaci�ni�tymi wargami. Trzyma�a jego d�o�, jakby chcia�a j� ogrza�.

��Co z tob�, Clavainie? Doprowadzi�e� nas tu. Nie mo�esz teraz rezygnowa�.

��Nie rezygnujꠗ odpar�.�� Jestem tylko� zm�czony. Przyszed� czas, by walk� kontynuowa� kto� inny. Zbyt d�ugo by�em �o�nierzem, Felko.

��Wiec sta� si� czym� innym.

��Niezupe�nie to mia�em na my�li.�� Pr�bowa� wt�oczy� w sw�j g�os nieco entuzjazmu.�� Nie zamierzam umiera� jutro ani w przysz�ym tygodniu. Powinienem uruchomi� t� koloni�. Nie s�dz�, �ebym tu jeszcze by�, kiedy wr�ci Remontoire. Ale kto wie? Czas cz�sto zaskakuje mnie w nieprzyjemny spos�b. B�g mi �wiadkiem, �e do�wiadcza�em tego wystarczaj�co cz�sto.

P�yn�li dalej w milczeniu. Morze falowa�o, od czasu do czasu musieli omija� ogromne skupiska podobnej do wodorost�w biomasy, kt�ra przesuwa�a si� i reagowa�a na obecno�� �odzi w spos�b denerwuj�co celowy. Wkr�tce Clavain dostrzeg� l�d, a potem ��d� osiad�a na skalnym dnie.

Musieli wysi��� i brn�� w wodzie. Gdy wychodzili na brzeg, Clavain dr�a�. Wydawa�o si�, �e ��d� jest daleko, a �Nostalgii za Niesko�czono�ci�� nie by�o wida� w og�le.

Antoinette Bax wysz�a im na spotkanie. Starannie wybiera�a drog� przez pole ka�u�, kt�re pob�yskiwa�y w skale jak mozaika idealnie szarych zwierciade�. Za ni�, na wznosz�cym si� zboczu, le�a�o pierwsze obozowisko: wioska b�blowych namiot�w przyszpilonych do ska�y.

Clavain zastanawia� si�, jak osada b�dzie wygl�da�a za dwadzie�cia lat.

�Nostalgia za Niesko�czono�ci�� przywioz�a ponad sto sze��dziesi�t tysi�cy ludzi�� o wiele za du�o, by umie�ci� ich na jednej wyspie. Powstanie wi�c �a�cuch osiedli�� ko�o pi��dziesi�ciu�� z kilkoma o�rodkami na wi�kszych suchszych guze�kach l�du. Kiedy osiedla zostan� za�o�one, mo�na b�dzie rozpocz�� budow� p�ywaj�cych kolonii, kt�re dostarcz� schronienia d�ugoterminowego. Ka�dy znajdzie zaj�cie. Clavain czu� si� zobowi�zany do udzia�u w pracach, cho� czu�, �e nie jest do tego stworzony.

Tak naprawd� czu�, �e to, do czego zosta� stworzony, ju� wykona�.

��Antoinette�� zwr�ci� si� do niej, wiedz�c, �e Felka nie rozpozna kobiety bez jego pomocy�� jak si� maj� sprawy na suchym l�dzie?

��Ju� co� zaczyna tam �mierdzie�, Clavainie. Patrzy� na ziemi�, z obawy, �e si� potknie.

��Co takiego?

��Wielu ludziom nie podoba si� pomys�, �eby tu pozosta�. Zaci�gn�li si� na wypraw� Ciernia, poniewa� chcieli wraca� do domu, na Yellowstone. Wkurza ich my�l, �e mieliby tkwi� dwadzie�cia lat na niezamieszkanej kuli.

Clavain cierpliwie skin�� g�ow�. Szed�, mocno opieraj�c si� o Felk�.

��Wbi�a� tym ludziom do g�owy, �e gdyby nie polecieli z nami, ju� byliby martwi?

��Tak, ale wiesz jak to jest. Niekt�rzy nigdy nie b�d� zadowoleni.�� Wzruszy�a ramionami.�� Pomy�la�am sobie, �e ci� te wiadomo�ci podnios� na duchu� gdyby� przypadkiem s�dzi�, �e od tej pory b�dzie to ju� �egluga po spokojnym morzu.

��Z jakich� przyczyn nigdy tak nie my�la�em. A teraz, czy kto� mo�e nas oprowadzi� po wyspie?

Felka pomog�a mu dosta� si� na r�wniejszy teren.

��Antoinette, jeste�my mokrzy i zzi�bni�ci. Czy mo�emy si� gdzie� osuszy� i ogrza�?

��Chod�cie ze mn�. Nawet mamy zaparzon� herbat�.

��Herbat�?�� zapyta�a podejrzliwie Felka.

��Herbat� wodorostow�. Lokaln�. Ale bez obaw. Nikt jeszcze od niej nie umar� i w ko�cu przywykniecie do smaku.

Poszli za Antoinette do obozowiska. Ludzie pracowali, prowadzili od ��wiowatych generator�w w�owe kable energetyczne i stawiali nowe namioty. Zaprowadzi�a ich do jednego z ju� rozstawionych i zasun�a za sob� klap�. W �rodku by�o ciep�o i sucho, ale mia�o to tylko taki skutek, �e Clavain poczu� si� bardziej wilgotny i zmarzni�ty ni� przed chwil�.

Dwadzie�cia lat w takim miejscu, pomy�la�. Ca�y czas zaj�ci, by utrzyma� si� przy �yciu, ale co to za �ycie, sk�adaj�ce si� tylko z walki o przetrwanie? �onglerzy albo mog� si� okaza� nadzwyczaj fascynuj�cy, pe�ni odwiecznych zagadek kosmicznej proweniencji, albo mog� nie �yczy� sobie w og�le �adnych kontakt�w z lud�mi. Na innych �wiatach �ongler�w mi�dzy lud�mi a �onglerami Wzorc�w ustanowiono dobre stosunki, ale znalezienie klucza do porozumienia wymaga�o czasami wielu dziesi�cioleci studi�w. Nim dochodzi�o do porozumienia, �onglerzy zachowywali si� jak ospa�e ro�linne skupiska. Wykazywali dzia�anie inteligencji, ale w �aden spos�b si� nie odkrywali. Ten �wiat by� do�� samotny i ponury�� kontakt z �onglerami m�g� uczyni� tutejsze �ycie zno�niejszym. A je�li si� oka�e, �e jest to pierwsza grupa �ongler�w, nie zainteresowana lud�mi, nie pragn�ca ich wzorc�w neuralnych? Nie b�dzie tu nic ciekawego do roboty. Remontoire, Khouri i Cier�, kt�rzy postanowili si� zanurzy� w skomplikowan� struktur� �yj�cej gwiazdy neutronowej, mo�e wybrali wyj�cie o niebo atrakcyjniejsze, pomy�la� Clavain.

C�, w ci�gu dwudziestu lat dowiedz� si�, czy tak jest naprawd�.

Antoinette postawi�a przed nim kubek zielonego p�ynu.

��Wypij to, Clavainie.

Upi� �yk, kr�c�c nosem na miazmat ostrych, s�onawych opar�w wisz�cych nad napojem.

��A je�li pij� �onglera Wzorc�w?

��Felka m�wi, �e nie. Ona to powinna wiedzie� najlepiej. My�l�, �e od dawna �pieszy si� jej do spotkania z tymi sukinsynami, wi�c wie o nich co nieco.

Clavain znowu spr�bowa� herbaty.

��Tak, to prawda. Felko�

Ale Felka gdzie� posz�a. By�a przed chwil� w namiocie, ale ju� wysz�a.

��Dlaczego tak bardzo chce ich spotka�?�� zapyta�a Antoinette.

��Bo spodziewa si� od nich co� otrzyma栗 wyja�ni� Clavain.�� Dawno temu, kiedy mieszka�a na Marsie, by�a w samym centrum czego� bardzo skomplikowanego�� rozleg�ej �ywej maszyny, kt�r� musia�a utrzyma� przy �yciu si�� w�asnej woli i intelektem. To nadawa�o sens jej �yciu. Potem ludzie�� moi ludzie, prawd� m�wi�c�� zabrali jej t� maszyn�. Omal wtedy nie umar�a, je�li kiedykolwiek by�a naprawd� �ywa. Wr�ci�a do czego� na kszta�t normalnego �ycia. Ale potem ju� tylko szuka�a czego�, czego mog�aby u�y� i co mog�oby u�y� j�, czego� tak zawi�ego, �e nie potrafi�aby ogarn�� ca�ej tajemnicy jednym przeb�yskiem intuicji, i czego�, co mog�oby j� jednocze�nie bez reszty poch�on��.

���ongler�w.

Trzyma� w d�oniach kubek z herbat�. Przekona� si�, �e nie by�a taka z�a.

��Tak, �ongler�w. Mam nadziej�, �e znajdzie to, czego szuka.

Antoinette si�gn�a pod st� i podnios�a co� z pod�ogi. Po�o�y�a mi�dzy nimi skorodowany metalowy walec, pokryty koronkow� pian� zwapnia�ych mikroorganizm�w.

��To radiolatarnia. Znale�li j� wczoraj, mil� od brzegu. Na pewno jakie� tsunami zmy�o j� do morza.

Pochyli� si� i przyjrza� kawa�kowi metalu. By� zgnieciony i poobijany, jak stara zdeptana puszka po konserwach.

��Mo�e to hybrydowskie�� stwierdzi�.�� Ale nie jestem pewien. Nie zachowa�y si� �adne oznaczenia.

��My�la�am, �e kod jest Hybrydowc�w?

��Rzeczywi�cie: to prosta radiolatarnia transpondera wewn�trzuk�adowego. Nie jest po to, by odbierano j� z wi�kszych odleg�o�ci ni� kilkaset milion�w kilometr�w. Ale to nie znaczy, �e ustawili j� tu Hybrydowcy. Mo�e Ultrasi ukradli j� z jednego z naszych statk�w. Dowiemy si� wi�cej, jak j� rozbierzemy, ale trzeba to robi� ostro�nie.�� Postuka� knykciami w metalow� skorup�.�� Tam w �rodku jest antymateria, bo latarnia ju� przesta�aby nadawa�. Mo�e niewiele, ale wystarczy, by zrobi� dziur� w tej wyspie, je�li nie b�dziemy tego otwiera� we w�a�ciwy spos�b.

��To chyba ty b�dziesz to otwiera�, a nie ja.

��Clavainie�

Obr�ci� si�: wr�ci�a Felka. Wygl�da�a na jeszcze bardziej przemoczon� ni� w�wczas, gdy tu przybyli. W�osy oblepi�y jej twarz prostymi pasmami, a czarna suknia szczelnie przylega�a do jednego boku. W tym stanie powinna by� blada i dr��ca, pomy�la� Clavain. Ona jednak mia�a rumie�ce i wygl�da�a na podekscytowan�.

Odstawi� herbat�.

��O co chodzi?

��Musisz wyj�� na zewn�trz i to zobaczy�.

Wyszed� z namiotu. Rozgrza� si� dostatecznie i teraz poczu� nag�y ch��d, ale zachowanie Felki sprawi�o, �e postanowi� to zignorowa�, tak jak dawno temu w gor�czce boju selektywnie t�umi� b�l i dolegliwo�ci. Zimno nie mia�o teraz znaczenia.

Felka patrzy�a na morze.

��O co chodzi?�� powt�rzy�.

��Sp�jrz. Widzisz? Patrz uwa�nie: to tam, gdzie przerzedza si� mg�a.

��Nie jestem pewien, czy�

��Teraz.

I ujrza� to, cho� tylko przelotnie. Wiatr zmieni� si� i ustawi� mg�� w inn� konfiguracj�. Chwilowe przeja�nienia ods�ania�y widok daleko nad morzem. Clavain zobaczy� mozaik� skalnych ka�u� o ostrych brzegach, za nimi ��d�, kt�r� przyp�yn�li, a jeszcze dalej p�ask� powierzchni� bladoszarej wody, kt�ra blak�a w dali i przy horyzoncie stawa�a si� mleczn� szaro�ci� nieba. I tam przez chwil� zarysowa�a si� wynios�a iglica �Nostalgii za Niesko�czono�ci��, op�ywowy palec troch� ciemniejszej szaro�ci, wystaj�cy nieco spoza linii horyzontu.

��To statek�� powiedzia� Clavain �agodnie. Nie chcia� rozczarowa� Felki.

��Tak�� powiedzia�a.�� To statek. Ale nie rozumiesz. To co� wi�cej. O wiele, wiele wi�cej.

Teraz Clavain nieco si� zaniepokoi�.

��Wi�cej?

��Tak. Poniewa� widzia�am to ju� wcze�niej.

��Wcze�niej?

��Na d�ugo przedtem, zanim w og�le tu przybyli�my, widzia�am to.�� Odwr�ci�a si� ku niemu, odgarniaj�c w�osy z twarzy i mru��c oczy przed k�uj�cymi kropelkami niesionymi wiatrem.�� To wilk, Clavainie. Pokaza� mi ten widok, kiedy Skade mnie z nim sprz�g�a. W tamtym czasie nie wiedzia�am jak go rozumie�. Ale teraz ju� wiem. To wcale nie by� wilk. To by�a Galiana, kt�ra przedar�a si� do mnie, cho� wilkowi wydawa�o si�, �e wszystkim steruje.

Clavain wiedzia�, co wydarzy�o si� na pok�adzie statku Skade, kiedy Felka by�a jej zak�adnikiem. Powiedziano mu o eksperymentach, o tym, �e chwilami Felka zerka�a w umys� Wilka. Ale o Galianie nie wspomina�a nigdy.

��To zbieg okoliczno�ci. Nawet je�li otrzyma�a� wiadomo�� od Galiany, sk�d mog�a wiedzie�, co si� wydarzy tutaj?

��Nie wiem, ale musia� istnie� jaki� spos�b. Informacja musia�a ju� dotrze� w przesz�o��, gdy� inaczej nic z tego by si� nie wydarzy�o. Teraz wiemy tylko, �e w jaki� spos�b nasze wspomnienia o tym miejscu�� twoje lub moje�� dotar�y w przesz�o��. Co wi�cej, dotr� one do Galiany.�� Felka schyli�a si� i dotkn�a ska�y pod stopami.�� To sedno sprawy, Clavainie. Nie natkn�li�my si� na to miejsce tak po prostu. Przyprowadzi�a nas tu Galiana, poniewa� wiedzia�a, �e to wa�ne.

Clavain pomy�la� o radiolatarni, kt�r� mu przed chwil� pokazano.

��Je�li ona tutaj by�a� Felka doko�czy�a jego my�l:

��Je�li by tutaj przyby�a, pr�bowa�aby obcowa� z �onglerami Wzorc�w. Pr�bowa�aby z nimi p�ywa�. I mog�o jej si� nie uda� ale za��my, �e si� jej uda�o. Co by si� sta�o?

Mg�a zamkn�a zupe�nie widok. Nie zosta�o ani �ladu po wy�aniaj�cej si� morskiej wie�y.

��Jej wzorce neuralne zosta�yby zapami�tane�� powiedzia� Clavain, m�wi�c jak we �nie.�� Ocean zapisa�by jej esencj�, jej osobowo��, jej wspomnienia. Wszystko, czym by�a. Opu�ci�a ten wzorzec fizycznie, ale zostawi�a w morzu r�wnie� swoj� holograficzn� kopi�, wszystko gotowe do zapisania na innej �wiadomo�ci, na innym umy�le.

��Oni tak w�a�nie post�puj�, Clavainie�� potwierdzi�a z naciskiem Felka.�� �onglerzy wzorc�w zapisuj� ka�dego, kto p�ywa w ich oceanach.

Clavain spojrza� w dal, z nadziej� �e znowu dostrze�e statek.

��Wi�c ci�gle by�aby tutaj.

��I kiedy pop�yniemy, r�wnie� mo�emy do niej dotrze�. To w�a�nie wiedzia�a, Clavainie. Tak� wiadomo�� uda�o jej si� przemyci� obok wilka.

Poczu� w oczach k�ucie.

��Sprytna ta Galiana. A je�li si� mylimy?

��Dowiemy si�. Niekoniecznie za pierwszym razem, ale si� do wiemy. Musimy tylko p�ywa� i otworzy� umys�. Je�li jest w morzu, w zbiorowej pami�ci �ongler�w, przywiod� j� do nas.

��Nie wiem, czy zni�s�bym, gdyby si� to okaza�o nieprawd�, Felko.

Uj�a jego d�o� i mocno �cisn�a.

��Nie mylimy si�, Clavainie, nie mylimy si�.

Wbrew wszelkiemu prawdopodobie�stwu, �ywi� nadziej�, �e Felka ma racj�. Poci�gn�a go mocniej za r�k� i we dwoje poszli ostro�nie ku morzu.