��Ca și politica, resuscitarea �te face frate cu dracul�, constat� Clemens. N-aș putea spune c�-ntr-o asemenea tov�r�șie somnul ți-e lipsit de griji.

Purt�ndu-și luneta sub braț, puf�ia dintr-un trabuc și se plimba �ncoace și �ncolo pe puntea pupa a navei Dreyrugr (S�ngeroasa). Nepricep�nd o boab� de englez�, timonierul Ari Grimolfsson �l privi at�t de nedumerit, �nc�t Clemens se v�zu silit s�-și traduc� spusele �n nordica veche, pe care o st�p�nea ca vai de lume. Expresia de pe chipul timonierului nu se schimb� c�tuși de puțin.

Clemens �l blestem� strașnic �n englez�, neuit�nd s�-l fac� barbar n�t�ng și f�r� minte. De trei ani �ncoace, Clemens exersa zi și noapte limba nordic� a secolului al X-lea. Cu toate astea, era s�rb�toare c�nd femeile și b�rbații de la bordul navei reușeau s� �nțeleag� m�car jum�tate din spusele lui.

��Cu o aproximare de plus sau minus c�teva milenii, am ajuns un Huck Finn de nou�zeci și cinci de ani, continu� el, pornit �n josul Fluviului pe o plut�. Iar acum, iat�-m� pe-un vas viking de mai mare r�sul, navig�nd �n amonte. Cine știe ce m� mai așteapt�?! C�nd o s�-mi v�d visul cu ochii?

Țin�ndu-și brațul drept lipit de corp ca s� nu scape neprețuita lunet� de la subsuoar�, lovi cu pumnul �n palma deschis� a m�inii st�ngi.

��Fier! Am nevoie de fier. Dar unde-o fi el oare pe planeta asta bogat� �n oameni, dar s�rac� �n metale? Trebuie s� g�sesc! Altfel cum se explic� existența securii lui Erik? �n ce cantit�ți? Suficiente? Pesemne c� nu. N-o fi dec�t vreun meteorit am�r�t. Poate-mi ajunge pentru ce mi-am pus �n minte. Bine, bine, dar unde? Dumnezeule, Fluviul �sta ar putea avea dou� milioane de kilometri lungime, iar fierul, c�t o fi el, se afl� probabil la cap�tul cel�lalt. Ba nu, imposibil! Trebuie s� fie nu prea departe, la mai puțin de o sut� de mii de mile de locul �sta. Om fi greșit noi direcția. Neștiința, mama isteriei, sau o fi tocmai pe dos? Privi prin telescop c�tre malul drept și slobozi o nou� sudalm�. Rug�mințile lui de a se naviga pe l�ng� mal, ca s� poat� vedea defilarea chipurilor mai de aproape, se loviser� de un refuz hot�r�t. Comandantul flotei nordice, Regele Erik Bloodaxe, susținea c� se aflau �ntr-un teritoriu ostil. P�n� ieșea din aceast� zon�, flota trebuia s� r�m�n� c�t mai pe centrul Fluviului.

Nava-amiral a acestei flote care num�ra trei ambarcațiuni identice era Dreyrugr. Lung� de aproape dou�zeci și patru de metri și construit� �n principal din lemn de bambus, sem�na cu o corabie de vikingi. Corpul ei lung se �n�lța puțin din ap�, av�nd sub bompres un galion din stejar ce �nf�țișa capul unui balaur și pupa terminat� �n form� de coad� �ncol�cit�. Punțile prova și pupa erau supra�n�lțate, iar marginile lor se prelungeau p�n� deasupra apei. Cele dou� catarge din bambus armate cu velatura se aflau la prora și pupa. Velele foarte subțiri, dar extrem de rezistente și elastice, erau confecționate din f�șii de stomac extrase de la un pește de ad�nc, numit �Balaurul de Fluviu�. Nava se mai putea l�uda cu o c�rm� acționat� prin intermediul timonei de pe dunet�.

Scuturile membrilor echipajului, rotunde, f�cute din lemn at�rnau peste copastie, iar v�slele lungi se odihneau pe stelaje. Drezrugr naviga �n volte largi �mpotriva v�ntului, o manevr� necunoscut� nordicilor pe vremea c�nd tr�iau pe P�m�nt.

B�rbații și femeile care nu tr�geau de fr�nghiile velaturii st�teau pe b�ncile v�slașilor discut�nd, juc�nd zaruri sau pocher. De sub puntea pupa r�zb�teau strig�te de satisfacție sau �njur�turi care �nsoțeau fiecare zgomot difuz de bile ciocnite. Bloodaxe juca biliard cu paza lui de corp, iar �n momente ca acelea, o astfel de �ndeletnicire �l f�cea pe Clemens s� fiarb� de furie. Bloodaxe știa c� navele dușmane aflate la trei mile �n susul Fluviului se preg�teau s�-i intercepteze, iar cele de pe ambele maluri porniser� �n urm�rirea lor. Cu toate astea, regele se pre f�cea c� e foarte st�p�n pe sine. Poate c�-și p�stra calmul ca și Drake �naintea b�t�liei �mpotriva Marii Armade.

��Numai c� aici condițiile sunt altele, bolborosi Clemens Nu prea ai loc de manevre pe un fluviu cu l�țimea doar de c mil� și jum�tate. Și nici nu v�d semnele furtunii care s� ne scoat� din �ncurc�tur�.

Cercet� malul prin lunet�, așa cum f�cuse mereu �n cei trei ani de c�nd flota ridicase p�nzele. Era de �n�lțime obișnuit�, iar capul mare f�cea ca umerii destul de firavi s� par� și mai �nguști. Avea ochii albaștri, spr�ncenele stufoase, nasul drept. P�rul �i era lung, de culoare castaniu-roșcat�. Mustața, at�t de cunoscut� c�t tr�ise pe P�m�nt, disp�ruse de pe fața lui. (Aici b�rbații erau resuscitați f�r� pilozit�ți faciale.) Pieptul �i fusese n�p�dit de o claie de p�r c�rlionțat care se t�l�zuia p�n� la baza g�tului. Purta �n jurul taliei un prosop alb care-i ajunge p�n� la genunchi, �nc�lț�ri din piele, precum și o centur� de care-și ag�țase armele și husa lunetei. Pielea i se bronzase la soarele ecuatorial.

�și lu� luneta de la ochi și privi c�tre navele dușmane aflate la o mil� �n urm�. V�zu �n același timp o sclipire orbitoare pe cer: o sabie curbat� de lumin�, ap�r�nd brusc, parc� scoas� fulger�tor din teaca de albastru. Se arcui cu iuțeal� spre sol și disp�ru dincolo de munți.

Sam tres�ri. �n unele nopți v�zuse meteoriți, dar niciodat� unul mare. Acum �ns�, acest uriaș z�rit �n plin� zi �i arse retina și str�lucirea lui �i r�mase �ntip�rit� pe retin� vreme de c�teva secunde. Apoi imaginea se stinse, iar Sam uit� cu totul de steaua c�z�toare. Se apuc� din nou s� cerceteze malurile prin lunet�.

Porțiunea aceasta a Fluviului ar�ta exemplar. De fiecare parte a șuvoiului lat de o mil� și jum�tate se așternea o c�mpie la fel de larg�, acoperit� de ierburi. Structurile uriașe de forma mor ciuperci, potirele din piatr�, aflate pe fiecare mal, st�teau la distanț� de o mil� unul de altul. Pe c�mpii se vedeau puțini copaci, �ns� pe pantele dealurilor se �ntindeau p�duri de pin, stejar, tis� și arbore de fier. Acesta din urm� era un copac �nalt le trei sute de metri, cu coaja cenușie, frunze palmate uriașe, sute de ramuri groase și noduroase, av�nd r�d�cinile at�t de ad�nc �nfipte �n sol și lemnul at�t de tare, �nc�t nu putea fi t�iat, ars ori clintit din loc. Pe ramurile lui creșteau vițe care f�ceau flori str�lucitoare și multicolore.

Urma o zon� de dealuri joase, lung� de o mil� sau dou�, dup� care ochiul se izbea brusc de munții cu versanți netezi, care se �n�lțau ca niște turnuri impun�toare de șase p�n� la nou� mii de metri, imposibil de escaladat peste altitudinea de trei mii de metri.

Ținutul prin care navigau cele trei cor�bii nordice era locuit �n general de germani de la �nceputul secolului al XlX-lea. Aproximativ zece la sut� din populație era alc�tuit� din amestecul obișnuit al diferitelor nații care tr�iser� �n alte locuri sau epoci ale P�m�ntului. Aici, de exemplu, perșii din secolul I formau aproximativ zece la sut� din populație. Mai exista, desigur, un procentaj de unu la sut�, format din oameni azv�rliți aici, cu totul �nt�mpl�tor, din diverse epoci istorice.

Ochiul lunetei surprinse colibele din bambus de pe c�mpie și chipurile oamenilor. B�rbații purtau doar prosoape de diferite m�rimi și culori; femeile, fuste scurte din același material, dar și c�te-o f�șie de p�nz� subțire petrecut� peste s�ni. Mai toți se str�nseser� pe mal cu g�nd s� urm�reasc� b�t�lia. Aveau la sulițe și s�geți cu v�rfuri din cremene, dar nu p�reau aranjați �n ordine de b�taie.

Deodat�, Clemens morm�i nemulțumit și r�mase cu luneta fixat� asupra chipului unui b�rbat. De la distanța aceea și din cauz� c� instrumentul nu m�rea imaginea cine știe ce, nu reuși s�-i vad� clar tr�s�turile. Dar umerii largi și fața m�slinie aveau un aer familiar. Unde mai v�zuse acel chip?

Apoi se l�muri brusc. Omul sem�na izbitor de mult cu Sir Richard Burton, explorator englez, pe care-l v�zuse pe P�m�nt �n c�teva fotografii. Oricum, tr�s�turile celui pe care-l vedea acum aminteau de marele c�l�tor. C�nd corabia se mai �ndep�rt�, f�c�nd imaginea neclar�, Clemens oft� și mut� ochiul lunetei c�tre alte chipuri. Nu va cunoaște niciodat� adev�rata identitate a acelui b�rbat.

Ar fi dorit s� debarce pentru a sta de vorb� cu el, s� afle dac� era cu adev�rat Burton. Deși �n cei dou�zeci de ani petrecuți pe planeta-fluviu v�zuse milioane de chipuri, Clemens �nc� nu �nt�lnise vreo persoan� pe care s-o fi cunoscut pe P�m�nt, Nu-l cunoștea personal pe Burton, dar era sigur c� acesta auzise de el. Omul acesta � dac� era chiar Burton � ar constitui o leg�tur�, fie ea c�t de firav�, cu P�m�ntul pierdut.

Cur�nd, �n ochiul rotund al lunetei ap�ru o siluet� dep�rtat� și neclar� și, incapabil s�-și cread� ochilor, Clemens exclam� uimit:

��Livy! Of, Doamne! Livy!

Nu �nc�pea nici o �ndoial�. Deși tr�s�turile nu se distingeau claritate, ele evidențiau un adev�r copleșitor, imposibil de negat. Capul, piept�n�tura, statura și mersul inconfundabil (unic precum o amprent� digital�) dovedeau f�r� t�gad� c� o avea �n fața ochilor pe soția lui p�m�ntean�.

��Livy! sc�nci el. Corabia se �nclin� c�nd f�cu o volt� �n v�nt și o pierdu din ochi. Cu mișc�ri febrile, r�suci luneta �n toate p�rțile, doar-doar o va reg�si. Cu ochii ieșiți din orbite, �ncepu s� bat� cu piciorul �n punte și s� r�cneasc�: Bloodaxe! Bloodaxe! Vino sus! Gr�bește-te!

Se �ntoarse c�tre timonier și-i strig� s� c�rmeasc� pentru a �ndrepta corabia spre mal. La �nceput, Grimolfsson se ar�t� surprins de agitația lui Clemens. Apoi �l privi printre gene, cl�tin�nd din cap �n semn de refuz și-și �nt�ri gestul cu un m�r�it: nu.

� �ți ordon! url� Clemens cu o voce strident�, uit�nd c� timonierul nu pricepea englezește. Soția mea-i acolo! Livy! Frumoasa mea Livy, așa cum era la dou�zeci și cinci de ani! Revenit� din morți!

�n spatele lui se auzi un huruit puternic, de aceea se r�suci fulger�tor și z�ri un cap cu p�r blond și cu o ureche retezat� ap�r�nd la nivelul punții. Apoi v�zu umerii impun�tori, pieptul masiv, bicepșii uriași și, �n cele din urm�, picioarele musculoase ca niște piloni: Erik Bloodaxe urcase pe punte. Purta un prosop pepit, negru cu verde, o centur� lat� de care st�teau ag�țate c�teva cuțite cu lama din cuarț și un cobur pentru secure. Aceasta era f�cut� din oțel, av�nd lama lat� și m�nerul din lemn de stejar. Dup� c�te știa Clemens, securea era un unicat pe aceast� planet�, unde piatra și lemnul constituiau singurele materiale pentru confecționarea de arme.

Bloodaxe m�sur� fluviul din ochi și se �ncrunt�. Apoi se uit� la Clemens și-l �ntreb�:

��Ce-ai p�țit, sma-skitligrl C�nd ai țipat ca mireasa lui Thor �n noaptea nunții m-ai f�cut s� greșesc lovitura de tac. Am pierdut o țigar� de foi �n fața lui Toki Njalsson. �și scoase securea din cobur și o �nv�rti deasupra capului. Oțelul alb�strui reflect� razele de soare. Ai face bine s� g�sești un motiv conving�tor ca s� te iert c� m-ai deranjat. Mulți au pierit de m�na mea pentru vini mai m�runte.

Deși chipul bronzat nu-l d�du de gol, Clemens p�li, dar nu fiindc� se temea de amenințarea lui Erik. Simțindu-și p�rul flutur�nd �n v�nt, r�mase cu privirea ațintit� la Erik, iar fixitatea ochilor și profilul acvilin �l f�cur� s� semene cu un șoim.

��Du-te dracului cu securea ta cu tot! strig� el. Am v�zut-o pe nevast�-mea, Livy, pe malul drept! Vreau� �ți cer s� m� duci s� fiu iar al�turi de ea! Of, Doamne, dup� at�ția ani c�ut�ri zadarnice! N-o s�-ți ia dec�t un minut! N-ai dreptul s� m� refuzi; nu poți fi at�t de inuman!

Securea sclipi și șuier� prin aer. Nordicul r�nji.

��Ce-at�ta tevatur� pentru o femeie? Ce, ea nu-ți convine spuse el și f�cu un gest c�tre o femeie scund� și negricioas� care st�tea l�ng� platforma lansatorului de rachete.

Lui Clemens �i pieri tot s�ngele din obraji.

��Temah e fat� bun�, admise el. Țin mult la ea! Dar nu e Livy!

��Ajunge cu prostiile, spuse Bloodaxe. Crezi c� am dat �n mintea copiilor ca tine? Dac� trag la mal, o s� fim prinși �ntre forțele de uscat și cele de pe Fluviu și-or s� ne fac� f�r�me, ca gr�nele puse-n moara lui Freyr. Mai bine uit-o.

Asemenea unui șoim, Clemens scoase un țip�t și, v�ntur�nd brațe, se repezi la viking. Erik �l lovi cu latul securii �n cap și-l dobor� pe punte. Vreme de c�teva secunde, Clemens r�mase tins cu ochii larg deschiși, privind direct spre soare. S�ngele șiroia pe faț�. Apoi se ridic� �n patru labe și �ncepu s� verse. Gr�bit, Erik d�du o porunc�. Temah, care privea tem�toare coada ochiului la Erik, cobor� �n Fluviu o g�leat� legat� cu o fr�nghie. Azv�rli ap� asupra lui Clemens care se așez� �n șezut, apoi se ridic� nesigur �n picioare. Temah mai scoase o g�leat� cu ap� și sp�l� puntea de s�nge.

Clemens r�nji c�tre Erik. Acesta pufni �n r�s și spuse:

��Pr�p�dit și laș ce ești, te-am l�sat prea mult slobod la gur�! Acum ai aflat ce p�țesc aceia care-i vorbesc lui Erik Bloodaxe ca unui sclav. S� te socotești norocos c� nu te-am ucis. Clemens �i �ntoarse spatele lui Erik, pomi �mpleticindu-se c�tre copastie și �ncepu s� o escaladeze.

��Livy!

L�s�nd s�-i scape o �njur�tur�, Bloodaxe se repezi dup� el �l apuc� de mijloc și-l t�r� �napoi. Apoi �i d�du br�nci lui Clemens cu at�ta forț�, �nc�t acesta se �ntinse iar�și c�t era de lung pe punte.

Doar n-o s� m� p�r�sești tocmai acum! Se r�sti Erik. Am nevoie de tine s�-mi g�sești mina de fier!

��Dar nu-i nici�, �ncepu Clemens, apoi amuți. Dac� nordicul ar afla c� habar n-are unde-ar putea fi mina aceea, l-ar ucide f�r� s� mai stea mult pe g�nduri.

��Pe de alt� parte, continu� Erik bine dispus, dup� ce g�sim fierul, poate am nevoie de tine s� ne �ndrumi spre Turnul Polar, deși cred c-am ajunge acolo urm�nd chiar cursul Fluviului. Dar ai multe cunoștințe care-mi fac trebuinț�. �n plus, m-aș sluji de prietenul t�u, uriașul Joe Miller.

��Joe! spuse Clemens cu voce r�gușit� și �ncerc� s� se ridice. Joe Miller! Unde-i Joe? O s� te omoare!

Securea �i șuier� pe deasupra capului.

��Nu cumva s�-i povestești lui Joe ce s-a �nt�mplat, m-auzi? Jur pe g�vanul orb al lui Odin c� o s� pun m�na pe tine și te omor �nainte ca el s� aib� vreme s� m� ating�. Ai priceput?

Din nou �n picioare, Clemens se leg�n� nesigur. Apoi strig� și mai tare:

��Joe! Joe Miller!

De sub puntea de dunet� r�sun� un morm�it. Era at�t de ap�sat, �nc�t membrii echipajului simțir� fiori reci pe șira spin�rii, cu toate c� mai auziser� sunetul acela de-o mie de ori.

Sub greutatea lui Joe, scara rezistent� din lemn de bambus sc�rț�i at�t de tare, �nc�t acoperi toate celelalte zgomote: c�ntecul v�ntului, fluturarea velaturii membranoase, scr�șnetul lemnului la �mbin�ri, strig�tele echipajului, bolboroseala apei produs� de �naintarea cor�biei.

Capul care ap�ru deasupra nivelului punții era și mai �nsp�im�nt�tor dec�t vocea inuman de groas�: mare c�t un butoi de e, numai linii drepte și arcuite abrupt, ca o platoș� cu contraforți din os acoperit� de pielea rozalie. Ochii mici, de un astru intens, st�teau la p�nd� �n g�vanele osoase. Nasul nu potrivea cu restul tr�s�turilor, fiindc� ar fi trebuit s� fie plat cu n�ri larg desf�cute. Ar�ta mai cur�nd ca o imitație comic� monstruoas� a nasului uman, amintind de botul maimuțelor fac lumea s� se str�mbe de r�s. Buza superioar�, lung� și umbrit� de nas, sem�na cu cea a unui cimpanzeu sau a unui irlandez ridiculizat �n benzi desenate. Am�ndou� buzele �i erau subțiri și r�sfr�nte, �mpinse �nainte de f�lcile butuc�noase.

Avea umerii at�t de solizi, �nc�t ai lui Erik Bloodaxe ar�tau ca niște caricaturi. C�nd mergea, �și �mpingea �n faț� burdihanul uriaș, rotund ca un balon, care �ncerca s� se desprind� de trup. Din cauza torsului lung, picioarele și brațele lui p�reau disproporționat de scurte. Sam Clemens abia de ajungea cu b�rbia la �mpreunarea dintre coapse și corp, iar brațele, atunci c�nd erau �ntinse �n faț�, �l puteau ține suspendat �n aer pe Clemens, așa cum se �nt�mplase de at�tea ori, chiar și o or� f�r� clinteasc� sau s� tremure.

Nu purta �mbr�c�minte și nici nu avea nevoie de așa ceva, fiindc� decența, at�ta c�t avea, o deprinsese de la homo sapiens care era cam certat cu ea. P�rul de culoare roșu-ruginiu, mai des dec�t la om, dar mai rar dec�t la cimpanzeu, forma o blan� care acum era n�cl�it� de sudoare. Pielea �i era roz-�nchis, aduc�nd cu aceea a unui nordic blond.

�și trecu palma de m�rimea unei enciclopedii voluminoase prin p�rul ondulat, care-i pornea la vreo doi centimetri deasupra ochilor și-i at�rna pe spate. C�sc� ar�t�ndu-și dinții uriași, asem�n�tori cu cei umani.

��Dormeam, mugi el, zi m� vizam pe P�m�nt, printre klravulzitmengbhabafving � șeea șe voi numizi mamuzi. Șe zile frumoaze am mai tr�it acolo.

Pomi �nainte t�rș�indu-și picioarele, apoi se opri brusc:

��Zam! Șe z-a-nt�mplat? Z�ngerezi! Zi-a fozt r�u?

Erik Bloodaxe se d�du �napoi din calea titantropului, strig�nd �n același timp dup� g�rzi.

��Prietenul t�u a luat-o razna! I s-a p�rut c-a v�zut-o nevast�-sa � asta se-nt�mpl� pentru a mia oar� � și m-a atacat fiindc� am refuzat s�-l duc la mal. Joe, pe boașele lui Tyr! Doar de c�te ori i s-a n�z�rit c-o vede pe femeia aia, de c�te ori am oprit ca s� descopere c� era vorba de-o muiere care doar sem�na puțin cu Livy a lui! De data asta am zis nu! Chiar dac� era ea, tot nu m-aș fi r�zg�ndit! Doar n-o s� ne b�g�m singuri �n gura lupului!

Erik se �ncorda, țin�ndu-și securea preg�tit� sa-l izbeasc� pe uriaș. De pe puntea de mijloc a cor�biei se auzir� strig�te și pe scar� ap�ru ui goan� un b�rbat roșcovan purt�nd �n m�n� o secure din cremene. Timonierul �i f�cu semn s� plece. V�z�ndu-l pe Joe Miller at�t de pornit, roșcovanul se retrase f�r� a mai sta pe g�nduri.

� Șe zpui, Zam? �ntreb� Miller. Z�-l fac buc�zi?

Clemens �și prinse capul �ntre m�ini și spuse:

��Nu. Cred c� are dreptate. Nu sunt sigur c� am v�zut-o chiar pe Livy. Pesemne era vreo gospodin�, o nemțoaic�. Habar n-am! Apoi gemu. Nu știu! Poate era chiar ea!

De pe puntea de mijloc se auzir� țiuiturile cornurilor f�cut din os de pește și r�p�itul unei tobe.

��S� l�s�m asta, Joe, interveni Clemens, m�car p�n� trecem de str�mtoare. Dac� vrem s� r�m�nem �n viaț� trebuie s� lupt�m al�turi de el. Poate alt� dat�

��Zam, mereu zpui alt� dat�, dar data azta v�d c�-i tari departe. De șe?

��Dac� nu pricepi nici m�car at�ta lucru �nseamn� c� ești prost cum te arat� și chipul! se r�sti Clemens la el.

�n ochii lui Joe str�lucir� c�teva lacrimi și obrajii umfla se umezir�.

��De viecare dat� c�nd te zperii, zpui c�-z prozt, remarc� el. De șe te r�zbuni pe mine? De șe nu zari la șei care bag� zpaima-n tine? La Bloodacze de șe nu zari?

��Iart�-m�, Joe, spuse Clemens. Gura pruncilor și-a oamenilor-maimuț� adev�r gr�iește� Dac� m� g�ndesc mai bine, nu ești prost, ci tare deștept. Las-o moart�, Joe. �mi pare r�u.

Bloodaxe se �nfoie spre ei, av�nd �ns� grij� s� nu se apropie prea mult de Joe. R�nji și-și �nv�rti securea prin aer.

��Cur�nd fierul va da de fier! Apoi, printre hohote de r�s, urm�: Dar ce-at�ta vorb�? Deocamdat� se va bate piatra �mpotriva lemnului, �n afar� de securea mea din stele, nu? Ce importanț� mai are? M-am s�turat de ultimele șase luni de pace. Vreau s� aud strig�te de lupt�, șuierat de s�geți, bufnetul oțelul meu ascuțit mușc�nd din carnea vr�jmașilor, vreau s� v�d s�ngele ț�șnind. Ard de ner�bdare ca un arm�sar ținut �n padoc și care a simțit �n n�ri miros de iap� �n c�lduri; sunt �n stare s� m�-mpreunez cu moartea.

��Vorbe! spuse Joe Miller. �n felul t�u, ejti la fel de r�u ca zi Zam. Tremuri de zpaim�, dar te-mbezi cu vorbe goale.

��Nu-ți �nțeleg vorbirea beteag�, spuse Bloodaxe, Maimuțele n-ar trebui s�-ndr�zneasc� a folosi limba omului.

��Ba m�-nzeleji foarte bine, �l tempera Joe.

��Joe, ține-ți gura, �l rug� Clemens. Privi �n susul Fluviului. La dou� mile dep�rtare, c�mpiile de pe ambele maluri se �ngustau, strivite de munții care se str�ngeau, form�nd un defileu lat de numai un sfert de mil�. Apa clocotea la baza st�ncilor �nalte de aproape o mie de metri. Pe piscurile din ambele p�rți ale defileului sclipeau obiecte care de jos nu puteau fi identificate.

La jum�tate de mil� dep�rtare de str�mtoare, vreo treizeci de galere se așezaser� �n trei semicercuri. Ajutate de curentul puternic și iute și de cele șaizeci de v�sle fiecare, se �ndreptau �n vitez� c�tre cele trei cor�bii nepoftite. Clemens se uit� la ele prin lunet�, apoi spuse:

��Fiecare are la bord patruzeci de lupt�tori și dou� lansatoare de rachete. Ne-au prins �n capcan�. Iar rachetele noastre au stat nefolosite at�ta vreme, c� praful de pușc� s-a cristalizat mai mult ca sigur. Or s� explodeze �n tuburi și o s� zbur�m p�n� la cer și mai departe. Dar ce-or fi chestiile acelea de pe v�rful st�ncilor? Aparate pentru aruncarea focului grecesc?

Un supus aduse armura regal� pentru Bloodaxe: un coif f�cut din trei straturi suprapuse de piele, av�nd aripioare și ap�r�toare pentru nas, platoș�, pantaloni și scut, toate din piele. Un altul �i �nm�na un m�nunchi de sulițe confecționate din lemn de tis�, av�nd v�rfuri din cremene.

Femeile care se ocupau de rachete așezar� un proiectil �n tubul de lansare care putea fi rotit. Racheta avea aproape doi metri lungime, mai puțin aripioarele de ghidaj, f�cute din lemn de bambus, și ar�ta exact ca o tiribomb� de 4 Iulie. Focosul conținea zece kilograme de praf negru de pușc�-�n care se aflau fragmente minuscule de piatr�, care �n momentul exploziei deveneau șrapnele.

F�c�nd puntea s� sc�rț�ie sub greutatea lui de patru sute de kilograme, Joe Miller cobor� sub punte s�-si ia armura și armele. Clemens �și puse un coif și-și at�rn� un scut pe um�r dar refuz� s� foloseasc� platoșa. Teama de �nec din cauza armurii grele �n cazul c�derii �n Fluviu era mai mare dec�t aceea de a fi r�nit.

Clemens mulțumi zeilor, dac� exista vreunul, c� avusese norocul de a se �mprieteni cu Joe Miller. Acum erau frați s�nge � in ciuda faptului c� leșinase �n timpul ceremoniei care le cerea am�ndurora s�-și amestece s�ngele și s� se supun� unor reguli chiar mai dureroase și resping�toare. Miller trebuia s�-l apere pe Clemens cu propria-i viaț�, iar Clemens trebuia s� cedeze la fel. P�n� acum, titantropul dusese tot greul in lupte. Oricum f�cea cel puțin c�t doi lupt�tori de r�nd.

Bloodaxe nu-l suferea pe Miller din invidie. Se credea cel mai destoinic lupt�tor din lume, deși era conștient c� Miller putea �nvinge f�r� nici un efort, ca și cum ar fi alungat un c�ine și acela pr�p�dit.

Erik Bloodaxe d�du ordine de lupt�, care fur� transmise c�tre celelalte dou� cor�bii prin reflectarea luminii soarelui ajutorul unor oglinzi din obsidian. Cor�biile vor r�m�ne cu p�nzele ridicate și vor �ncerca s� treac� printre galioane. Manevra avea s� se dovedeasc� dificil�, deoarece cor�biile erau nevoi s�-și schimbe direcția de marș pentru a evita pintenarea, pierz�nd astfel v�ntul prielnic. �n același timp, fiecare corabie ava și fie supus� unui tir din trei p�rți.

��Au v�ntul de partea lor, spuse Clemens. P�n� s� intr�m cu adev�rat in lupt�, rachetele lor vor avea o raz� mai lung� de acțiune.

��Uite cine s-a g�sit s� ne dea lecții? f�cu Bloodaxe, apoi t�cu brusc.

C�teva dintre obiectele sclipitoare aflate pe v�rful st�ncilor �și p�r�siser� pozițiile și pluteau prin aer pe o traiectorie care le aducea spre cor�biile vikinge. Nordicii pornir� s� strige uimiți și alarmați, dar Sam le recunoscu de �ndat�: planoare. �i explic� asta �n c�teva minute lui Bloodaxe. Regele �ncepu s� transmit� informația c�tre ceilalți vikingi, dar a trebuit s� renunțe, �ntruc�t galioanele din fruntea formației dușmane traser� primele salve de rachete. Zbur�nd nesigur și l�s�nd �n urma lor d�re de fum negru, zece rachete pornir� �n arc spre cor�biile cu p�nze. Acestea �și schimbar� direcția de �naintare, manevr� �n cursul c�reia dou� dintre ele evitar� coliziunea doar printr-o minune. C�teva rachete aproape c� raser� catargele sau copastiile, dar se pr�bușir� �n Fluviu f�r� s� explodeze.

Primul planor veni la atac. C�nd pomi �ntr-un picaj de 45 de grade asupra cor�biei Dreyrugr, i se v�zur� aripile lungi și fuzelajul zvelt și argintiu pe care fuseser� pictate cu negru cruci malteze. Arcașii nordici �și �ncordar� arcurile din lemn de tis� și, la comanda arcașului-șef, slobozir� s�gețile.

Lovit de c�teva s�geți care r�m�seser� �nfipte �n fuzelaj, aparatul de zbor plan� la mic� distanț� deasupra apei, apoi se așez� pe Fluviu. Dreyrugr sc�p� neatins� de bombele care acum se duseser� la rundul Fluviului.

Alte planoare atacar� simultan cele trei cor�bii, iar galerele dușmane lansar� o nou� salv� de rachete. Clemens arunc� o privire c�tre lansatorul de rachete de la bord. Femeile blonde și solide rotir� tubul sub comanda micuței Temah, care mai avea de așteptat p�n� s� ating� focosul. Dreyrugr �nc� nu ajunsese destul de aproape de vreo galer�.

Vreme de o clip� totul r�mase �nghețat ca �ntr-o fotografie: cele dou� planoare, ale c�ror v�rfuri de arip� se aflau la doar c�țiva centimetri una de alta, ieșind din picaj dup� ce-și lansaser� bombele mici și negre care st�teau suspendate deasupra țintelor, rachetele germane pornite pe o traiectorie curb� și aflate acum la jum�tatea arcului cobor�tor spre cor�biile vikingilor.

Clemens simți r�bufnirea v�ntului �n spatele s�u, auzi un șuierat și bubuitul unei explozii, iar velele fur� izbite �n plin curentul de aer care �nclin� pe neașteptate corabia �n jurul axe ei longitudinale. R�sun� un zgomot ascuțit, de parc� �ns�și structura lumii era sf�șiat� �n buc�ți, și o pocnitur� ca și c�nd catargele ar fi fost izbite de securi gigantice.

Bombele, planoarele, rachetele și s�gețile l�sar� impresia c� se ridicaser� �n aer, apoi cobor�ser�, �ntoarse cu josul �n sus. Parc� lansate din tuburi de rachet�, velele și catargele se desprinser� de la locurile lor și se �n�lțar� �n zbor. Lipsit� de forța de �mpingere a p�nzelor, corabia se roti, ajung�nd s� stea paralel cu Fluviul, cu toate c� �n urm� cu o clip� se aflase la un unghi de 90 de grade faț� de curent. Clemens sc�p� f�r� s� fie m�turat de pe punte de primul suflu al exploziei numai pentru c� titantropul, țin�ndu-se cu o m�n� de timon�, �l apucase str�ns cu cealalt�. Ari Grimolfsson st�tea și el ag�țat de timon�. Dinspre servantele lansatorului se auzir� strig�te �nsp�im�ntate pe care v�ntul le duse p�n� departe �n amonte, apoi femeile se trezir� ridicate �n aer, zburar� ca niște p�s�ri speriate, plutir� c�teva momente, dup� care se pr�bușir� �n Fluviu. Suflul smulse tubul lansatorului de pe postament și-l azv�rli departe peste bord.

Bloodaxe se prinsese cu o m�n� de balustrada copastiei, f�r� a sc�pa din cealalt� m�n� prețioasa lui secure din oțel. Deși corabia se cl�tina puternic �n faț� și �n spate, Bloodaxe reuși s�-și v�re securea �n cobur și s� se agate cu ambele m�ini de balustrad�. Asta spre norocul lui, fiindc� v�ntul, url�nd ca o femeie care se pr�bușește de pe o st�nc�, se �nteți și, peste c�teva clipe, o nou� rafal� fierbinte izbi corabia, asurzindu-l pe Clemens și f�c�ndu-l s� simt� o arșița de parc� ar fi apropierea unui furnal.

Un talaz uriaș �n�lț� corabia spre cer. Clemens ochii și url�, �ns� vuietul exploziei ce �nc�-i persista �n urechi �mpiedic� s�-și aud� propria voce.

La dep�rtare de patru sau cinci mile se formase un zid de cel puțin cincisprezece metri de ap� murdara, cafenie, care gonea spre corabie pe dup� cotul v�ii. Vru s� �nchid� ochii, iar�și dar nu reuși. Simțindu-și pleoapele �nghețate, continu� s� priveasc� p�n� c�nd puhoiul ajunse la o mil� dep�rtare. Abia atunci distinse copaci, pini, tis� și stejari uriași r�zlețiți pe coama valului și, pe m�sura ce acesta se apropia, fragmente din lemn de bambus sau pin, un acoperiș sc�pat �ntreg prinț minune, o corabie sf�r�mat� cu doar o jum�tate de catarg și corpul cenușiu-�nchis, de m�rimea unei balene, al unui Balaur de Fluviu, smuls din ad�ncurile apei.

R�mase paralizat de groaz�. Ar fi vrut s� nu fie �n viaț�, numai s� scape de moartea cumplit� ce-l aștepta. Dar nu izbuti, așa c�, �nm�rmurit, incapabil s� mai g�ndeasc�, urm�ri cum corabia, �n loc s� fie t�r�t� la fund și strivit� sub avalanșa sutelor de mii de tone de ap�, se �n�lța tot mai sus și mai sus pe pov�rnișul valului, �n timp ce st�nca de deasupra, pres�rat� cu r�m�șițe �nnoroite, amenința s� se pr�v�leasc� peste ei, iar cerul, care cu numai c�teva minute mai devreme fusese albastru și str�lucitor, �și schimb� culoarea, devenind cenușiu.

Apoi corabia ajunse pe coam�, �ntr-un echilibru fragil, gata s� alunece la vale, se balansa, �și cufund� botul �n ap� și porni pe pant� �n jos, c�tre concavitatea valului. Un cadavru, catapultat de apele turbate, c�zu pe punte �n apropierea lui Clemei care se holb� la el, ne�nțeleg�nd pe deplin ce se �nt�mplase, prea paralizat de spaim� ca s� mai simt� ceva; nu mai reacționa nimic.

Așa se face c� r�mase cu privirea țint� la cadavrul lui Livy, pe jum�tate mutilat. Era Livy, soția lui, cea pe care o v�zuse mai devreme pe malul Fluviului.

Un alt val care se pr�buși pe punte aproape c�-i smulse pe el și pe titantrop, gata s�-i azv�rle �n v�ltoare. Nereușind s� se mai agate de ceva, timonierul scoase un r�cnet și apa �l c�r� peste bord, laolalt� cu cadavrul femeii.

Deplas�ndu-se pe contrapanta concavit�ții valului, corabia se �ntoarse de-a latul faț� de zidul de ap�. Continua s� se �nalțe, parc� zbur�nd, cu toate c� era �nclinat� at�t de mult pe o coast�, �nc�t Miller și Clemens r�maser� ag�țați de resturile timonei de parc� s-ar fi leg�nat de ramura unui arbore crescut pe versantul vertical al unui munte. Apoi corabia reveni la poziția orizontal� și pomi s� alunece pe urm�toarea pant� a valului. Bloodaxe nu reuși s� se mai țin� de nimic și se trezi azv�rlit de-a latul punții, c�t pe ce s� fie aruncat peste copastia din cealalt� parte, dar corabia se redresa ca prin minune și el reuși s�-și �ncleșteze m�inile de balustrada de la babord, r�m�n�nd at�rnat de ea.

Ajung�nd pe coama celui de-al treilea val, Dreyrugr se n�pusti pieziș, cobor�nd peretele muntelui de ap�. Izbi o alt� nav� drept �n bot, se cutremur� din toate �ncheieturile, iar forța șocului �l f�cu pe Bloodaxe s� piard� contactul cu balustrada. Se r�suci de-a lungul ei, lunec� p�n� se ciocni de balustrada ce �mprejmuia puntea pupa, o sf�r�m�, iar apa �l c�r� �n jos, sub puntea din mijlocul cor�biei.

Sam Clemens nu-și reveni din șoc dec�t �n dimineața urm�toare. Tot merg�nd c�lare pe valurile uriașe și deplas�ndu-se pieziș pe ele, Dreyrugr ajunsese p�n� �n dreptul c�mpiei, care era acoperit� de ape �nspumate, dar mult mai puțin ad�nci. Fusese azv�rlit� pe l�ng� dealuri și printr-o trec�toare �ngust�, p�n� la un canion nu prea mare de la poalele muntelui. Apoi, pe m�sur� ce nivelul apelor sc�zuse, cu un bufnet, corabia se așezase pe p�m�nt.

�nc� st�p�niți de groaz�, membrii echipajului r�maser� �ntinși, ascult�nd vuietul furios al Fluviului și șuieratul v�ntului și cu ochii c�tre cerul de culoarea metalului ce se r�cește c�lire. Apoi șuieratul se potoli. V�ntul care b�tea �nspre amonte se opri, f�c�nd loc adierii bl�nde și bine cunoscute ce sufla spre v�rsare.

Cei cinci supraviețuitori aflați pe punte �ncepur� s� se agiți și s� pun� �ntreb�ri. Sam abia reuși s� �ng�ne c�teva cuvinte printre buzele paralizate. B�lb�indu-se, le povesti despre str�lucirea pe care o v�zuse pe cer cu cincisprezece minute �nainte de dezl�nțuirea v�ntului. Undeva �n vale, probabil la vreo mile dep�rtare, se pr�bușise un meteorit uriaș. Curentul de aer st�rnit de c�ldura produs� la trecerea corpului ceresc prin atmosfer�, precum și dislocarea unei enorme mase de aer d�duser� naștere acelor valuri gigantice. Așa �ngrozitoare cum li se p�ruser�, valurile acelea trebuie s� fi ar�tat ca niște pitici �n comparație cu cele st�rnite �n apropierea punctului de impact. Din fericire, Dreyrugr se aflase la periferia zonei �n care se dezl�nțuise furia.

��C�nd ne-a izbit, �ncetase s� mai fie turbat� și devenise de-a dreptul ghiduș�.

C�țiva dintre nordici se ridicar� șov�itori �n picioare și p�șir� precauți. Unii scoaser� capetele prin gura tambuchiului. Dup� ce fusese aruncat �ncolo și �ncoace pe punte, Bloodaxe avea dureri cumplite, dar reuși s� r�cneasc�:

��Toat� lumea s� treac� sub punte! Vom mai avea parte de aluri, greu de spus c�te, dar vor fi mai grozave dec�t cel ce e-a aruncat aici!

Exprim�nd situația �n termeni moderați, Sam nu-l prea �nghițea pe Bloodaxe, �ns� trebuia s�-i recunoasc� priceperea c�nd era vorba de n�ravurile apei. El, unul, �și �nchipuise c� primele valuri fuseser� și ultimele,

Membrii echipajului r�maser� �n magazia de sub punte, fie-are c�ut�ndu-și un locșor și ceva de care, la o adic�, s� se gate și așteptarea lor nu dur� mult. P�m�ntul vui și se cutremur�, apoi Fluviul se n�pusti �n trec�toare cu un șuierat, urmat e un urlet puternic. Luat� pe sus de puhoi, Dreyrugr se balansa și, �n același timp, se r�suci �n loc. Sam �ngheț�. Era convins c� dac� asta s-ar fi �nt�mplat ziua �n amiaza mare, at�t el c�t și ceilalți ar fi ar�tat ca niște cadavre cu pielea alb�strui-cenușie.

Corabia porni pe val, frec�ndu-se c�nd și c�nd de pereții canionului. Sam era gata s� bage m�na �n foc c�, purtat� de șuvoi, corabia Dreyrugr ajunsese la nivelul st�ncilor care formau canionul, afl�ndu-se pe punctul de a trece dincolo, �ns� ea se pr�buși brusc. P�rea s� se scufunde cu repeziciune, fiindc� apele scurgeau prin trec�toare la fel de iute precum intraser�. Se auzi o izbitur�, urmat� de respirația precipitat� a b�rbaților și femeilor, de gemete, de sunetul pic�turilor de ap� și urletul tot mai stins al fluviului care se retr�gea.

�ns� chinurile lor nu se �ncheiaser�. Erau siliți s� mai aștepte tremur�nd de groaz� p�n� c�nd uriașa mas� de ap� se va rostogoli �napoi pentru a umple din nou spațiul din care fusese dislocat� de sutele de tone ale meteoritului �ncins la roșu. Cu toate c� noaptea era mult mai c�lduroas� dec�t de obicei, tremurau de parc� ar fi fost cufundați �n ap� �nghețat�. Si, pentru prima oar� dup� cei dou�zeci de ani petrecuți pe planeta asta nu avur� parte de ploaie �n cursul nopții.

Apele n�v�lir� din nou, �ns�, �nainte de asta, simțir� p�m�ntul cutremur�ndu-se și gem�nd. Se auzi un muget și un sf�r�it de nedescris, iar corabia se ridic� din nou, r�sucindu-se izbindu-se de zidurile canionului, apoi se pr�buși brusc. De ast� dat� vasul nu lovi prea violent solul, iar Sam puse totul pe seama stratului gros de m�l care acoperea p�m�ntul

��Nu cred �n miracole, dar tocmai am tr�it unul, spuse Sam �n șoapt�. Nu-mi vine s� cred c� mai suntem �n viaț�.

Joe Miller, care-și revenise mai repede dec�t restul oamenilor de la bord, plec� �ntr-o recunoaștere care dur� jum�tate de or�. Se �ntoarse c�r�nd �n brațe trupul unui b�rbat care nu mai ea nimic pe el. Omul era viu. Avea p�rul blond m�njit de noroi, un chip care p�rea frumos și ochi albaștri b�t�nd �nspre cenușiu. �i spuse lui Clemens ceva �n german� și, dup� ce-l �ntinser� pe punte, se str�dui chiar s� și z�mbeasc�.

��L-am g�zit �ntr-un planor, �i l�muri Joe. Adic�, �ntre zv�r�m�turile lui. Mai zunt o mulzime de morzi pe l�ng� canion. Cu el șe fașem?

��Ei asta-i, ți-l faci prieten, morm�i Clemens. Ai lui au disp�rut; �n zona asta n-a mai r�mas nimeni �n viaț�.

Se cutremur�. �și reaminti cu durere imaginea lui Livy: aruncat� pe punte ca un dar f�cut �n r�sp�r, cu p�rul umed lipit de partea zdrobit� a țestei și țintuindu-l rece cu singurul ochi r�mas �ntreg. �i veni s� pl�ng�, dar nu reuși s�-și stoarc� m�car o lacrim� și asta �l liniști. Tristețea l-ar fi distrus. Mai t�rziu c�nd va putea s� se țin� pe picioare, �și va g�si timp s� jeleasc�. Și totul fusese at�t de aproape�

B�rbatul blond se ridic� �n șezut. Tremur�nd din tot corpul, spuse �ntr-o englez� britanic� impecabil�:

��Mi-e frig.

Miller cobori sub punte și aduse pește uscat, p�ine din ghind�, muguri de bambus și br�nz�. Vikingii țineau la p�strare alimente pentru perioadele �n care s-ar fi aflat �n zone ostile, care li s-ar fi interzis s�-și utilizeze potirele.

��Proztul �la de Bloodacze �nc� mai tr�iezte, spuse Miller. Are c�teva coazte rupte zi e plin de v�n�t�i zi r�ni. Da� gura-i merze ca-nainte. La se altșeva te pozi aztepta?

Clemens �ncepu s� pl�ng�. Joe Miller �l imit� și-și sufl� nasul zgomotos.

��Gata, anunț� el, acum m� zimt mult mai bine. Nișiodat� n-am fozt at�t de zberiat ca acum. C�nd am v�zut at�ta ap�, de parc� tozi mamuzii se n�bustiser� spre noi, m-am g�ndit: Z-a terminat cu tine, Joe. Adio, Zam. M�ine-o z� te trezezti pe malul Fluviului �ntr-un alt corp, dar pe Zam n-o s�-l mai vezi �n veși. Aza m� temeam c� ze va �nt�mpla. Doamne, șe zberiat am fozt!

T�n�rul necunoscut se prezent�. Se numea Lothar von Richthofen, pilot de planoare, c�pitan �n Forțele Aeriene ale Maiest�ții Sale Imperiale, �mp�ratul Alfred �nt�iul al Noii Prusii.

�n cursul ultimelor zece mii de mile parcurse am trecut pe l�ng� vreo sut� de Noi Prusii, se mir� Clemens. Fiecare era at�t de mic� �nc�t, dac-ai fi stat �n mijlocul uneia dintre ele și-ai fi aruncat o piatr� mai cu n�dejde, sigur ai fi nimerit �n centrul alteia. Trebuie s�-ți spun c� nici una dintre ele n-a fost b�t�ioas� ca țara ta. Toate ne-au �ng�duit cobor�rea la mal și folosirea pietrelor pentru a ne �nc�rca potirele, mai ales dup� ce le-am ar�tat ce-aveam de oferit �n schimb.

��Ați f�cut negoț?

��Sigur. Numai c� n-am comercializat m�rfuri, fiindc� toate navele comerciale de pe vechiul P�m�nt luate la un loc n-ar putea transporta bunuri cu ajutorul c�rora s� parcurg� o porțiune din Fluviu. Am v�ndut idei. De exemplu, le-am ar�tat cum s� produc� mese de biliard și fixativ dezodorizant din gelatin� de pește.

Pe vremea c�nd tr�ia pe P�m�nt, �mp�ratul din locurile astea era Conte de Waldersee, Feldmareșal german, n�scut �n 1832, decedat �n 1904.

Clemens �ncuviinț� din cap și spuse:

��Tin minte c-am citit �n ziare despre moartea lui și-simțit o mare satisfacție la g�ndul c� mai supraviețuisem unui contemporan. C�t am tr�it, asta a fost una dintre pl�cerile autentice pentru care nu trebuia s� pl�tesc; Țin�nd seama c� știi s� zbori, �nseamn� c� aparții secolului al XX-lea, corect?

Lothar von Richthofen �și prezent� viața pe scurt. Pilotase un avion de lupt� pe vremea Marelui R�zboi. Fratele lui fusese un adev�rat as al v�zduhului, recunoscut ca atare de ambele p�rți beligerante.

� �n primul sau al doilea r�zboi mondial? se interes� Clemens. Cunosc�nd destul de mulți oameni care tr�iser� �n secolul al XX-lea, aflase unele am�nunte � dar și ficțiuni � privind evenimentele petrecute dup� moartea sa, survenit� �n 1910.

Von Richthofen �i mai oferi detalii. Participase la primul r�zboi mondial. Luptase sub comanda fratelui s�u și dobor�se patruzeci de avioane ale aliaților. �n 1922, pe c�nd transporta o actriț� american� de film care c�l�torea cu impresarul ei, de la Hamburg la Berlin, aparatul se pr�bușise, provoc�ndu-i moartea.

��Norocul care-l r�sf�ț ase pe Lothar von Richthofen m-a p�r�sit, remarc� el. Cel puțin așa am crezut pe vremea aceea. Pufni �n r�s. Acum iat�-m�, am din nou trupul de la dou�zeci și cinci de ani și-am sc�pat de tristețile v�rstei �naintate, c�nd femeile nu se mai uit� la tine, vinul ți-aduce lacrimi �n ochi s� te-nveseleasc� și simți un gust amar la g�ndul propriei tale sl�biciuni,care, cu fiecare zi ce trece, te-aduce tot mai aproape de pragul morții. C�nd a c�zut meteoritul, norocul s-a �ndurat iar mine. Aripile planorului s-au fr�nt la prima pal� de v�nt, dar �n loc s� se pr�bușeasc�, fuzelajul a continuat s� pluteasc�, r�sucindu-se, pierz�nd �n�lțime, ridic�ndu-se din nou, cobor�nd, p�n� c�nd, ușor ca o foaie de h�rtie, am aterizat pe un deal. Dup� aceea, a venit al doilea val al stihiei, fuzelajul a fost purtat de ape și m-am trezit așezat f�r� zdruncin�turi la poalele muntelui. Un adev�rat miracol!

��Miracolul: o distribuție aleatorie a evenimentelor care se �nt�mpl� o dat� la un miliard, spuse Clemens. Crezi c� viitura a fost provocat� de un meteorit uriaș?

��L-am v�zut sc�nteind și l�s�nd �n urm� o d�r� de foc. Din fericire pentru noi, s-a pr�bușit foarte departe de aici.

Cobor�r� din corabie și pornir� clef�ind prin noroiul gros spre gura canionului. Joe Miller eliber� drumul de bușteni pe care chiar și un atelaj cu cai s-ar fi chinuit s�-i urneasc� din loc. Pe alții �i �mpinse deoparte și cei trei reușir� s� coboare panta dealului p�n� spre c�mpie. �n urma lor veneau ceilalți membri ai echipajului.

Mergeau �n t�cere. Cu excepția arborilor de fier, restul vegetației fusese ras� de pe fața solului. Aceștia aveau r�d�cinile at�t de ad�nc �nfipte �n p�m�nt, �nc�t majoritatea r�m�seser� �n picioare. Se vedeau și petice de iarb� �n locurile unde noroiul nu se depusese. Asta dovedea rezistența și �nd�r�tnicia ierbii pe care milioanele de tone de ap� nu reușiser� s-o smulg� din sol.

Ici și colo ap�reau resturile l�sate de viitur�: cadavre de b�rbați și femei, lemne sf�r�mate, prosoape, potire, o barc� scobit� din trunchiul unui copac, pini, tis� și stejari dezr�d�cinați. Marile potire de piatr�, av�nd forma unor ciuperci, așezate distanț� de o mil� unul de altul, r�m�seser� neatinse pe ambele maluri, dar multe erau pe jum�tate �ngropate �n n�mol.

��Ploile vor c�ra noroiul, spuse Clemens. Terenul e �nclinat c�tre Fluviu. Ocoli c�teva cadavre. �i st�rneau o ur� surd�. Pe de alt� parte, se temea c� va ajunge s� vad� iar trupul lui Livy și nu credea c� va fi �n stare s� suporte o asemenea priveliște f�r� s� �nnebuneasc�. De-un lucru putem fi siguri, relu� el. �ntre noi și meteorit nu mai e nimeni. Ca primi sosiți, avem prioritar asupra lui, iar dup� aceea va trebui s� ap�r�m fierul acela ca pe-o comoar� de lupii care vor veni �n grab�, atrași de mirosul lui. Vrei s� r�m�i cu noi? Dac� m� ajuți, �ntr-o bun� zi o s� ai un avion adev�rat, nu doar un planor.

Sam �i povesti c�te ceva despre Visul lui. Apoi aminti de istorisirea lui Joe Miller legat� de Turnul Cețurilor.

��Nu putem izb�ndi dec�t dac� avem mult fier, spuse el convins. Dar trebuie s� muncim �nd�rjit. Vikingii nu m� pot ajuta s� construiesc un vas cu aburi. Nu posed� cunoștințele tehnice de care am eu nevoie. P�n� acum m-am slujit de ei s� ajung la vreo surs� de fier. Am sperat s� reg�sesc z�c�m�ntul din care provine metalul folosit la confecționarea securii lui Erik. St�rnindu-le l�comia dup� metal și folosindu-m� de p vestea lui Miller, i-am convins s� porneasc� �n expediția asta. Acum e de prisos s� c�ut�m �n alte p�rți. Știm c� fierul existent dep�șește nevoile noastre. Trebuie doar s�-l scoatem din p�m�nt, s�-l rafin�m și s�-i d�m form�. A, și s�-l ap�r�m. N-aș vrea s� te mint spun�ndu-ți c� totul va fi ușor. S-ar putea s� dureze ani �ntregi p�n� termin�m nava, și are s� fie munc� grea, nu glum�.

Chipul lui Lothar se aprinse de la sc�nteia de speranț� exprimat� de vorbele lui Clemens.

��E-un vis nobil și minunat! exclam� el. Da, vreau s� fiu al�turi de tine și jur pe onoarea mea c� te voi urma p�n� lu�m cu asalt Tumul Cețurilor! Pe cuv�ntul meu de ofițer și gentleman, pe s�ngele baronilor de Richthofen!

��Mi-e de ajuns dac�-ți dai cuv�ntul ca b�rbat, �l temper� Sam.

��Ce trio ciudat, ba chiar incredibil, alc�tuim! remarc� Lothar. O ființ� subuman� care a disp�rut cu cel puțin o sut� de mii de ani �nainte de apariția primelor semne de civilizație. Un aviator nobil din Prusia secolului al XX-lea și un mare umorist american n�scut �n 1835. Iar echipajul nostru � auzind acel nostru, Clemens �și arcui spr�ncenele stufoase � format din vikingi din secolul al X-lea�

��Care-a ajuns o ceat� jalnic�, complet� Sam, privind spre Bloodaxe și oamenii lui t�r�indu-și pașii prin noroi. Toți erai plini de v�n�t�i din cap și p�n� �n picioare, iar unii șchiop�tau. Nici eu nu m� simt prea grozav. Ai v�zut vreodat� un japonez fr�gezind o caracatiț� moart�? Acum știu cum se simte ființa aceea. Apropo, n-am fost doar umorist, ci și om de litere.

��O, iart�-m�! spuse Lothar. Te-am jignit! N-am vrut s� te sup�r! Domnule Clemens, d�-mi voie s�-ți �ndulcesc suferința povestindu-ți c�t de mult r�deam pe vremea copil�riei citindu-ți c�rțile. Consider c� Huckleberry Finn e un roman extraordinar, trebuie s� recunosc, totuși, c� nu mi-a mers la inim� felul �n care ai ridiculizat aristocrația �n romanul Un yankeu la curtea Regelui Arthur. Acțiunea se petrecea �n Anglia, iar tu erai american.

Erik Bloodaxe socoti c� se simțeau prea istoviți s� �nceap� imediat munca pentru transportarea cor�biei p�n� la Fluviu. Spre sear�, dup� ce-și vor �nc�rca potirele, vor m�nca și se vor odihni; vor l�sa truda istovitoare pentru a doua zi dimineaț�, dup� micul dejun.

Se �ntoarser� la corabie și-și scoaser� din magazie potirele e care le așezar� pe suprafața plat� a tipsiilor de piatr�. Dup� ce soarele atinse piscurile munților �nspre vest, oamenii �ncepur� s� aștepte fulgerul dogor�tor. Desc�rcarea electric� avea s� alimenteze convertoarele energie-materie din fundul dublu al fiec�rui potir, astfel c�, ridic�nd capacul mai t�rziu, oamenii vor g�si came g�tit�, legume, p�ine cu unt, fructe, tutun, gum� de visat, b�uturi alcoolice și mied.

Dar c�nd �ntunericul se �nst�p�ni asupra v�ii, potirele din piatr� r�maser� mute și reci. Din cele aflate dincolo de Fluviu, se v�zur� exploziile de lumin� și unii reușir� s� disting� și vuietul produs de desc�rcarea electric�.

Pentru prima oar� �n cei dou�zeci de ani care trecuser� de la Ziua Resuscit�rii, pietrele de pe malul vestic al Fluviului nu funcționau.

B�rbații și femeile simțir� c� Dumnezeu �i tr�dase. La fel ca și apariția soarelui, cele trei ofrande zilnice f�cute de pietre li se p�ruser� p�n� atunci firești. Le-a luat c�tva timp s� alunge senzația de sf�rșeal� din stomac, consum�nd ultimele rezerve de pește, muguri și br�nz�.

O vreme, Clemens r�mase g�nditor și melancolic. Von Richthofen nu se d�du b�tut și propuse transportarea potirelor pe malul cel�lalt pentru ca m�car a doua zi s� aib� m�ncare. Clemens se ridic� pe dat� și i se adres� lui Bloodaxe. Deși nordicul era mai furios dec�t de obicei, a trebuit s� admit� c� nu puteau sta cu brațele �ncrucișate. Joe Miller, germanul și un roșcovan solid de origine suedez�, pe nume Toke Kroksson pornir� prin noroi c�tre corabie și aduser� v�sle. Aceștia trei c�rora li se al�tur� și Clemens, duser� potirele pe malul cel�lalt �ntr-o barc�; apoi Miller �l conduse pe Toke �napoi. �și g�sir� culcuș peste noapte pe o piatr� curat�, fiindc� desc�rc�rile electrice arseser� și �ndep�rtaser� noroiul.

��C�nd va �ncepe ploaia va trebui s� ne b�g�m sub piatr� suger� Clemens. St�tea �ntins pe spate țin�ndu-și m�inile �mpreunate sub cap și privea la cerul �nstelat. Datorit� luminii emise de zeci de mii de stele cu mult mai mari dec�t Venus la apogeu și a filamentelor sclipitoare care șerpuiau printre norii ide gaz, cerul acesta nu sem�na cu cel v�zut de pe P�m�nt. Unii sori erau at�t de str�lucitori, �nc�t puteau fi v�zuți ca niște fantome chiar și la amiaz�.

��Pesemne c� meteoritul a sf�r�mat c�teva potire din piatr� de pe malul vestic, spuse Sam. S-a �ntrerupt circuitul! Dumnezeule, ce mare-o fi! Probabil c� sunt conectate cel puțin dou�zeci de milioane de pietre, dac� nu s-au greșit calculele.

��De-a lungul Fluviului vor izbucni conflicte s�ngeroase, g�ndi Lothar cu voce tare. Cei de pe malul vestic �i vor ataca pe cei de pe cel�lalt mal pentru a-și putea �nc�rca potirele. Ce r�zboi are s� fie! Pe valea Fluviului tr�iesc cel puțin treizeci și cinci sau treizeci și șapte de miliarde de oameni. Toți se vor bate pe viaț� și pe moarte pentru hran�.

��Diztraczia e c� dac� jum�tate din �ztia zunt uciji și r�m�n pietre destule, tot dejeaba, interveni Joe Miller. Dou�jpatru de ore mai t�rjiu, morzii vor fi iar �n viaz�, zi o iau cu tozii de la �nșeput.

��Nu-s convins, �l contrazise Sam. Cred c� exist� o leg�tur� �ntre pietre și resuscit�ri. Dac� jum�tate dintre pietre sunt scoase din funcțiune, �nseamn� c� pe linia Lazarus se �nregistreaz� o sc�dere considerabil� a producției. Meteoritul acesta e un sabotor venit din cosmos.

��De la o vreme cred c� lumea asta și resuscitarea noastr� nu sunt opera unor ființe supranaturale, spuse von Richthofen. Ați auzit povestea gogonata care circul� de-a lungul Fluviului? Se spune c� un om s-a trezit �nainte de Ziua Resuscit�rii �ntr-un loc tare ciudat. �n jurul lui erau milioane de trupuri care pluteau prin aer: b�rbați, femei și copii, cu toții goi și rași �n cap, rotindu-se �ncet sub influența unei forțe necunoscute. Individul acesta, un englez pe nume Perkin, sau Burton, dup� spusele unora, a murit �n jur de 1890. A sc�pat de-acolo, dar a fost prins de dou� ființe � cu aspect uman � care l-au adormit la loc. Apoi s-a trezit, ca și noi, pe malurile Fluviului. Cei ce se ascund �n spatele acestei afaceri nu-s infailibili. Au f�cut o greșeal� �n cazul lui Burton. Omul a z�rit ce se �nt�mpl� �nainte de Resuscitare, o faz� intermediar� �ntre moartea noastr� de pe P�m�nt și preg�tirea pentru viața pe lumea asta. Sun� fantastic, parc-ar fi o poveste cu final dorit. Ar mai fi și�

��Am auzit povestea, �l �ntrerupse Clemens. Se g�ndi s�-i spun� c� v�zuse chipul lui Burton prin lunet� cu c�teva clipe �nainte de a o z�ri pe Livy, dar durerea ce i-o trezi amintirea ei �l f�cu s� renunțe.

Se scul� �n șezut, �njur� și ridic� ameninț�tor pumnul c�tre stele, apoi �ncepu s� l�crimeze. Aflat �n spatele lui, Joe Miller �ntinse m�na uriaș� și-l b�tu ușor pe um�r. St�njenit de aceast� situație, von Richthofen prefer� s� priveasc� �n alt� parte.

��Abia aștept s� ne umplem potirele, rupse el t�cerea. Aș da orice s� trag un fum.

Clemens r�se și-și șterse lacrimile.

��Nu pl�ng cu una cu dou�. Acum �ns� nu m� mai rușinez s-o fac. Tr�im �ntr-o lume trist�, �n multe privințe la fel de trist� ca și P�m�ntul nostru. Ne bucur�m totuși de trupul pe care l-am avut �n tinerețe, nu trebuie s� muncim pentru a ne c�știga hrana zilnic�, am sc�pat de grija facturilor neachitate, de teama c� ne r�m�n femeile gravide, de bolile molipsitoare. Iar dac� suntem uciși, a doua zi ne scul�m �ntregi și bine dispuși, deși azv�rliți la mii de mile distant� de locul morții. Nu seam�n� cu cele propov�duite de preoți. Asta, �n sine, nu m� surprinde. Poate c�, pe undeva, e chiar mai bine așa. Cui i-ar pl�cea s� zboare mereu pe aripi aerodinamice instabile sau s� stea toat� ziua locului c�nt�nd prost la harp� sau s� �nalțe mereu osanale?

Lothar �ncepu s� r�d� și spuse:

��Poți s�-ntrebi pe orice s�r�ntoc indian sau chinez dac� nu-i merge cu mult mai bine dec�t �n cealalt� lume. Numai noi, occidentalii r�sf�țați de soart�, am ajuns s� bodog�nim și s� c�ut�m cauza și efectul �n tot ce ne �nconjoar�. Mare lucru n-am știut despre funcționarea cosmosului nostru p�m�ntesc iar despre acesta aproape c� n-avem habar. Important e c� ne afl�m aici și poate vom descoperi cine și de ce ne-a adus �n locul �sta. P�n� una-alta, c�t se mai g�sesc femei frumoase și dornice de aventuri galante, țig�ri de foi, gum� de visat, vin și c�te-o b�taie pe cinste, cui �i pas�? O s� m� distrez �n aceast� vale a umbrelor sclipitoare p�n� c�nd bucuriile vieții �mi vor fi r�pite din nou. Viii cu viile și pl�cerile, morții cu cenușa și durerile.

Dup� aceea r�maser� t�cuți o vreme și Clemens nu reuși s� adoarm� dec�t cu puțin timp �nainte de �nceperea ploii. Cobor� s� se ad�posteasc� sub ciuperc� p�n� ce ploaia se potoli. Revenit pe piatr�, tremur� și se r�suci ore �n șir de pe o parte pe alta, deși se �nvelise cu prosoape groase și mari. �n zori, Miller �l scutur� violent s� se trezeasc�. Gr�bit, se d�du jos de pe piatr� și se �ndep�rt� de ea. Cinci minute mai t�rziu, piatra scoase o flac�r� alb�struie de vreo zece metri �n�lțime și mugi ca un leu.

�n aceeași clip�, toate pietrele de peste Fluviu �ncepur� s� vuiasc�.

Clemens arunc� o privire spre Lothar.

��Cineva a �ntregit circuitul.

��Asta m� �nfioar�, �i r�spunse Lothar. Cine-o fi acest cineval

Apoi t�cu, dar nici nu ajunser� bine pe malul cel�lalt, c� pomi s� sporov�iasc� și s� r�d� ca un oaspete la o petrecere monden�. Prea mult� veselie stric�, socoti Clemens și spuse:

��Din c�te țin minte, p�n� acum n-au intervenit �n nici un fel. De data asta se pare c� protectorii noștri n-au avut �ncotro.

�n urm�toarele cinci zile se str�duir� s� duc� corabia p�n� pe m�l. Z�bovir� �nc� dou� s�pt�m�ni s-o repare. R�maser� de paz� tot timpul, dar nu v�zur� pe nimeni ap�r�nd �n zon�. Dup� ce lansar� corabia la ap� f�r� catarge și p�nze, v�slir� �n joșii Fluviului, dar nu �nt�lnir� nici țipenie de om.

Echipajul, �nv�țat s� vad� c�mpiile �nțesate de b�rbați și femei, tr�i un sentiment de neliniște. T�cerea devenise sup�r�toare. �n lumea aceasta, �n afar� de peștii din Fluviu și de r�mele din sol, nu existau animale, �ns� oamenii animau peisajul.

��Cur�nd vor ap�rea și hienele, �i spuse Clemens lui Bloodaxe. Fierul acela e mai prețios dec�t a fost vreodat� aurul pe P�m�nt. Vrei b�t�lii? O s� ai parte de at�tea, de-o s�-ți ias� și-pe nas.

Rotindu-și securea, nordicul se str�mb� de durerea pe care o simțea �n regiunea coastelor.

��S� vin�! Vor afla c� lupt� pentru a aduce bucurie �n inimile frumoaselor Valkirii!

��Vorbe! �l contr� Joe Miller. Sam z�mbi, dar se furiș� �n spatele titantropului. Bloodaxe se temea doar de o singur� ființ� pe lume, dar se putea �nt�mpla s�-și piard� mințile, și așa puține și s� sar� la b�taie. Se st�p�ni, fiindc� avea nevoie de Miller, care valora c�t dou�zeci de r�zboinici de-ai lui.

Vreme de dou� zile, corabia naviga doar pe lumin�. Noaptea, la timon� r�m�nea un singur om, iar ceilalți dormeau. �n cea de-a treia zi, pe �nserat, titantropul, Clemens și von Richthofen st�teau pe puntea prova fum�nd și sorbind whisky, oferit de potirele lor la ultima escal�.

��De ce-i spuneți Joe Miller? �ntreb� Lothar.

��Dac-ar fi s�-i pronunți numele adev�rat ți-ai rupe limba, fiindc�-i mai lung dec�t orice termen tehnic inventat vreodat� de-un filozof german, �i explic� Sam. N-am fost �n stare s�-l rostesc nici prima dat�, nici de atunci �ncoace. Dup� ce-a �nv�țat englez� c�t s�-mi poat� spune o glum� � și te asigur c� era tare ner�bd�tor s-o fac� � am hot�r�t s�-i zic Joe Miller. Mi-a relatat una at�t de pr�fuit�, c� nici nu-mi venea s� cred. Știam c� e cunoscut� de mult� vreme; prima dat� am ascultat-o, �ntr-o form� puțin diferit�, �n Hannibal, Missouri, pe c�nd eram copil. Si spre dezgustul meu, o ascultam la b�tr�nețe pentru a suta oar�. Dar �n nici un caz nu m-am așteptat s-o aud spus� de cineva care a murit cu o sut� de mii sau chiar un milion de ani �nainte ca eu s� m� nasc!

��Dar cum sun�?

��P�i, cic� era odat� un v�n�tor care urm�rise ziua-ntreag� o c�prioar� r�nit�. A sosit și noaptea care a adus cu ea o furtun� grozav�. V�z�nd lic�rirea unui foc, v�n�torul s-a oprit �n fața unei peșteri. L-a �ntrebat pe vraciul b�tr�n care tr�ia acolo dac� �i �ng�duie s� r�m�n� peste noapte. Și vraciul i-a r�spuns: �Sigur, dar st�m cam �ngr�m�diți. Va trebui s� dormi cu fiic�-mea.� S�-ți spun mai departe?

��Zam n-a r�z atunși, morm�i Joe. Uneori �mi vine-a crede c� zi-a pierdut zimzul umorului.

Plin de afecțiune, Clemens �l trase pe Joe de nasul �n form� de proiectil și spuse:

��Uneori uni vine-a crede c� nu grezezti. �n realitate sunt cel mai mare umorist din lume fiindc� m� macin� tristeți nesf�rșite. R�sul �și trage seva din durere.

O vreme, puf�i din țigara de foi și r�mase cu ochii spre mal. �nainte de apusul soarelui, corabia intrase �ntr-un ținut unde c�ldura degajat� de meteorit fusese cumplit�. �n afar� de c�țiva arbori de fier, restul copacilor fuseser� mistuiți �ntr-o mare de fl�c�ri. Arborii de fier �și pierduser� frunzele �n acel nimicitor incendiu și p�n� și coaja lor extrem de rezistent� arsese, iar lemnul, mai rezistent dec�t granitul, se carbonizase. De asemenea, explozia �i �nclinase sau �i tr�ntise pe unii la p�m�nt, retez�ndu-i de la nivelul solului. Potirele de piatr� se �nnegriser� și nu mai st�teau vertical, dar nu se deformaser� deloc.

��Lothar, vorbi el �ntr-un t�rziu, cred c� a venit momentul s� afli de ce am pornit �n c�utarea asta. Joe ți-o poate spune �n felul lui; eu vreau s�-ți explic ce nu �nțelegi. E o situație ciudat�, dar cu nimic mai stranie dec�t tot ce s-a-nt�mplat de c�nd ne-am trezit cu toții din morți.

��Mi-e zete, �l �ntrerupse Joe. Vreau mai �nt�i o gur� de ap�.

�și concentra ochii albaștri-�nchis, adumbriți de g�vanele osoase, asupra cupei ad�nci. Privi cu o asemenea intensitate, de parc� ar fi �ncercat s� re�nvie scenele pe care urma s� le descrie. Articul�nd unele consoane mai puternic dec�t pe altele, conferindu-i limbii pe care o vorbea o sonoritate g�lg�itoare dar, �n același timp, comic� prin s�s�it, cu glasul gutural care creștea, devenind r�sun�tor și profund ca acela auzit din ad�ncul oracolului de la Delphi, Joe �ncepu s� depene povestea Turnului Cețurilor:

��M-am trezit undeva pe malul Fluviului, gol puzc� aza cum sunt zi acum. M� aflam �ntr-un loc cu mult la nord faz� de pozizia noaztr� de azi, fiindc� era mai frig zi lumina nu avea ztr�lușirea de aiși. N-am v�jut niși un om, numai noi� ��, ti-tantropii, dup� cum ne numezte Zam. Aveam potire, dar mai mari dec�t ale voaztre, aza ca �zta. Zi nu primeam bere zi vizkey. Nu ztiani șe-i așela alcool, fiindc� nu ap�rea �n potirele noaztre. Beam ap� din Fluviu.

Am crejut c� zuntem �n locul unde merji c�nd mori, adic� zeii ne d�duser� locul așela zi tot șe ne trebuia. Eram fericizi, ne �mperecheam, m�neam, dormeam zi luptam cu duzmanii. Zi-az fi fozt fericit zi-acum dac� n-ar fi ap�rut baborul.

��Vrea s� zic� vapor, interveni Sam.

��Aza am zbuz zi eu. Babor. Zam, nu m� mai �ntrerube. Zi-aza m-ai �ntristat zbun�ndu-mi c� nu ezist� zei. P�i eu i-am v�jut.

��Ai v�zut zeii! �ntreb� Lothar.

��Nu togmai. Am v�zut unde tr�ieze. Le-am v�jut nava.

Von Richthofen deveni curios:

��Poftim? Despre ce vorbești.tu acolo? Clemens �i f�cu un semn cu țigara de foi.

��Mai �ncolo. Las�-l s� vorbeasc�. Dac�-l �ntrerupem prea des, �ncepe s� le-ncurce.

��Acolo de unde vin eu nimeni nu ze bag�-n vorba altuia. Dac-o fașe, se aleje c-un pumn �n bot.

��De-aceea ai tu nasul at�t de mare, Joe. Si te durea r�u?�

Joe Miller �și m�ng�ie podoaba.

��Altul n-am, zi zunt m�ndru cu el. �n partea azta a v�ii n-am v�jut vreun pigbeu cu azemenea nas. Acolo de unde vin leu, nazu-i un zemn al m�rimii� cum �i zbuneți voi, Zam?

Sam se �nec� și-și scoase țigara din gur�.

��Joe, parc� ne povesteai despre nav�.

��Aza. Ba nu. Nu-i adev�rat. �nc� nu azunzezem acolo. Dar cum v� zbuneam, �ntr-o ji zt�team lunjit pe mal zi m� uitam la h�rzoana peztilor. M� b�tea g�ndul z� m� ridic zi z�-mi fac un crlig z� prind zi eu c�ziva. Zi deodat� aud un mujet. Zi șe z� veji, de dup� cotul Fluviului a ap�rut un monztru �ngrojitor. M-am zberiat r�u. Am z�rit �n zuz. Tocmai voiam z� fug, dar am v�jut oameni c�lare pe el. Ar�tau ca oamenii, dar c�nd monztrul z-a apropiat, am v�jut c� erau niște piticozi azili zi plini de zcabie zi n-aveau niși unul naz. I-az fi putut bate m�r pe tozi cu o zingur� m�n�, numai c� ei c�l�reau monztrul așela numit Zarpele de Fluviu de parc� erau albine pe blana urzului. Aza c�

Ascult�nd din nou povestea, Clemens retr�i sentimentele pe care le avusese și prima oar�. Se simțea apropiat de ființa aceasta de la �nceputurile umanit�ții. Cu toate c� pronunța bolov�nos, s�s�ind, b�lb�indu-se și g�sindu-și cu greu cuvintele, exprimarea Titanului �l impresiona. Clemens intui panica maimuței, uimirea și dorința aproape copleșitoare de a o rupe la goan�. Mai �ncerc� și cel�lalt �ndemn interior, curiozitatea, c�rei o �n�lțase la rangul de rud� apropiat� a omului, dac� nu chiar de egal al lui. Dincolo de fruntea boltit� palpita acea materiei cenușie care nu se mulțumea s� existe pur și simplu, ci simțeai nevoia de a se hr�ni cu forme și lucruri necunoscute, cu modele �nc� nev�zute.

Joe a r�mas pe mal, deși a stat cu m�na �ncleștat� pe toarta potirului, nu cumva s�-l piard� �n caz c� ar fi trebuit s� fug�.

Monstrul s-a apropiat. Lui Joe i s-a n�z�rit c� s-ar putea sa nu fie viu. Dar dac� așa st�teau lucrurile, de ce-și ținea capul aplecat, gata s� loveasc�? Și cu toate astea, nu p�rea viu. Radia un aer de neființ�. Asta nu �nsemna nimic, bine�nțeles. Joe v�zuse un urs r�nit pref�c�ndu-se c�-i mort de-a binelea și apoi ridic�ndu-se brusc și smulg�nd brațul unui v�n�tor.

Și totuși, deși asistase la moartea v�n�torului, a doua zi �l v�zuse din nou �n viaț� �n ziua �n care se trezise pe malul Fluviului al�turi de alți semeni. Iar dac� v�n�torul, dar și Joe putea s�. tr�iasc� din nou, atunci de ce n-ar fi putut și acel cap de; șarpe cu tr�s�turi �mpietrite s�-și piard� rigiditatea ca de moarte pentru a-l lua �n colți?

Și-a f�cut uitate temerile și, tremur�nd, s-a apropiat de monstru. Era un Titan, fratele mai mare al omului, abia trezit la viaț� și manifest�nd dorința oric�rui primat de a ști ce se petrece �n jurul lui.

Un pigmeu ar�t�nd jalnic, dar purt�nd pe frunte un cerculeț din sticl� pe care se vedea un soare arz�tor pictat cu roșu, i-a f�cut semn lui Joe Miller s� se apropie. Ceilalți pigmei de pe creatura nemișcata au r�mas in spatele omului cu cerculeț pe frunte, țin�ndu-și preg�tite sulițe și alte obiecte despre care Joe a aflat mai t�rziu c� se numeau arcuri și s�geți. Nu p�reau �nsp�im�ntați de colos, dar asta era pesemne din cauz� c� obosiser� de at�ta v�slit �n susul Fluviului și nu le p�sa ce se va �nt�mpla.

I-a trebuit mult timp pigmeului s�-l conving� pe Joe s� urce pe nav�. Au venit cu toții la ț�rm s�-și �ncarce potirele, moment �n care Joe s-a tras departe de ei. Au m�ncat, ca și Joe de altfel, dar p�str�nd distanța. Speriați de sosirea navei, semenii lui Joe fugiser� spre dealuri. Cur�nd dup� aceea, v�z�nd c� Șarpele de Fluviu nu-l amenința pe Joe, s-au apropiat cu b�gare de seam�. Pigmeii s-au retras pe nava lor.

Apoi c�petenia a scos un obiect necunoscut din potir, a apropiat o s�rm� �nroșit� de cap�tul lui; at�t din obiect c�t și din gura pigmeului a ieșit fum. La vederea primului v�l�tuc de fum, Joe a tres�rit; ai lui au șters-o din nou spre poalele dealurilor. Joe s-a �ntrebat dac� ființele lipsite de nas erau cumva puii balaurului. Poate c� progeniturile lui luau aceast� form� larvar�, dar erau ele capabile s� scoat� fum și foc pe n�ri ca și mama lor?

��Nu-z prozt cum par, spuse Joe. Nu mi-a trebuit mult p�n� z�-mi dau zeama c� fumul iejea din așel lucru, care ze cheam� zigar�. C�petenia lor mi-a dat de �nzelez c� dac� m� zui pe nav� �mi d� zi mie z� fumej. Acum, c�nd jtiu șe jtiu, aj fi nebun z-o fac, dar atunși voiam z� trag un fum. Pezemne c� vroiam z�-mi imprezionez tribul, șine ztie.

A s�rit pe nav�, iar sub greutatea lui aceasta s-a �nclinat la babord. Și-a �nv�rtit potirul, ar�t�ndu-le pigmeilor c� le va zdrobi țestele cu el dac� va fi atacat. Au priceput semnele și nu s-au apropiat de el. C�petenia i-a dat lui Joe o țigar� de foi și, cu toate c� l-a apucat tușea, gustul tutunului i s-a p�rut ciudat, ba chiar i-a pl�cut. Mai apoi, dup� ce a b�ut bere pentru prima oar�, a r�mas fascinat.

Și �n felul acesta, Joe a hot�r�t s� c�l�toreasc� pe spinarea Șarpelui de Fluviu al�turi de pigmei. A fost pus s� trag� la rame și i s-a dat numele de Tehuti.

��Tehuti? se mir� von Richthofen.

��Numele grecesc e Hermes, l�muri Clemens lucrurile. Egiptenii, care-l numeau Thot, �l �nf�țișau pe zeu sub forma unui ibis cu ciocul lung. Cred c� Joe trebuie s� le fi amintit zeul-babuin, Bast, dar nasul uriaș a c�nt�rit mai greu �n hot�r�rea lor. Așa a devenit el Thot sau Tehuti.

Zilele și nopțile petrecute pe Fluviu zburau ca v�ntul. Joe se simțea uneori ostenit de toate și dorea s� fie debarcat. Deprinsese deja limba pigmeilor, dar se exprima poticnit. C�petenia era de acord s�-i fac� pe voie lui Joe, �nțeleg�nd limpede c� orice refuz se putea �ncheia cu m�cel�rirea �ntregului echipaj. Spunea �ns� cu am�r�ciune �n glas c� Tehuti �și �ntrerupea educația tocmai c�nd �ncepuse s� fac� progrese. Fusese o brut� deși avea chipul zeului �nțelepciunii, iar cur�nd va deveni om.

Brut�? Zeu? Om?

Ce �nsemnau aceste cuvinte?

Ordinea nu era �ntru totul corect�, zicea c�petenia. Succesiunea normal� mergea de jos �n sus: brut�, om și zeu. �ntr-adev�r, puteai �nt�lni un zeu lu�nd �nf�țișarea unei fiare, iar omul, �n sufletul c�ruia se amestecau tr�s�turi de animal și de zeu oscila �ntre unul și altul, devenind c�nd unul c�nd cel�lalt.

Asta dep�șea puterea de �nțelegere a lui Tehuti, care avea creierul mai puțin dezvoltat. Atunci se așeza și r�m�nea cu privirea ațintit� c�tre malul de care se apropiau. Nu va mai avea țig�ri și bere. Oamenii de pe mal f�ceau parte din același neam cu el, dar nu erau din tribul lui și l-ar fi putut omor�. Pe de alt� parte, pentru prima oar� �n viaț� se simțea atras de speculației intelectual� și, o dat� revenit �ntre titantropi, dorința de emancipare avea s� se sting�.

De aceea s-a uitat la c�petenie și a clipit, a z�mbit cl�tin�nd din cap și i-a spus c� va r�m�ne pe nav�. Și-a ocupat locul la c�rma pupa și a re�nceput s� studieze cel mai minunat dintre lucruri: limbajul care putea exprima idei filozofice. A dob�ndit fluenț� �n exprimare și a �nceput s� priceap� spusele c�peteniei, deși uneori �i venea foarte greu, de parc� ar fi str�ns �n palm� un ghem de ghimpi. Dac� �i sc�pa o idee sau alta, o urm�rea, o prindea, �nghițind-o, �nt�mpl�ndu-i-se uneori s� se �nece cu ea. P�n� la urm�, o digera și se extr�gea esența din ea.

Fluviul curgea pe l�ng� ei. Echipajul v�slea, țin�ndu-se aproape de mal, unde curentul era mai slab. Dup� zile și nopți de c�l�torie, soarele nu mai urca prea sus pe cer ci, la zenit, r�m�nea mereu mai jos faț� de cum se obișnuiser�. Iar aerul devenise mai rece.

��Joe și ceilalți se apropiau de polul nord, explic� Sam. �nclinația ecuatorului acestei planete faț� de planul eclipticii este zero. Dup� cum știi, nu exist� anotimpuri; ziua și noaptea sunt egale ca durat�. Dar Joe se apropia de punctul din care soarele se vede tot timpul jum�tate sub orizont și jum�tate deasupra lui. Mai cur�nd, așa l-ar fi v�zut �n absenta munților.

��Da, era tot timpul crepuzeul. Mi-era frig, dar oamenilor le era zi mai zi. Tremurau din toate m�dularele.

��Corpul lui m�t�h�los radiaz� mai lent c�ldura dec�t trupurile noastre pipernicite, spuse Clemens.

��Te rog, Zam. Z� zbun mai departe zau z�-mi zin gura?

Lothar și Sam �i z�mbir� �mp�ciuitor.

Continu�. V�ntul creștea �n intensitate, ceața se �ndesea. L-a cuprins neliniștea. Ar fi vrut s� se �ntoarc�, dar f�r� s� piard� respectul de care se bucura din partea c�peteniei. S-a hot�r�t s� mearg� p�n� la cap�t al�turi de ei.

��Nu știai �ncotro se duceau? �ntreb� Lothar.

��Nu togmai. Intenzionau z� azung� la ijvoarele Fluviului. Zocoteau pezemne c� jeii tr�iau acolo zi o z� le �ng�duie intrarea �n adev�rata lume de dincolo. Jișeau c� lumea azta nu era șea adev�rat�, și doar o etap� zpre ea. N-am priceput eu ezact, dar aza zbuneau.

Nava a intrat �ntr-un golfuleț ap�rat de o limb� de p�m�nt. Pe mal nu au mai v�zut nici un potir de piatr�. De nevoie, au prins pește și l-au uscat. Mai aveau la bord rezerve de muguri de bambus str�nși din ținuturile �nsorite pentru asemenea situații.

C�petenia și oamenii lui s-au rugat, apoi au �nceput s� escaladeze o serie de cascade. Forța suprauman� a lui Tehuti-Joe Miller i-a ajutat s� dep�șeasc� multe piedici. Alteori, masivitatea lui devenea o povar� și un pericol.

Au continuat s� urce, tot timpul uzi din cauza umezelii din aer. C�nd au ajuns la o st�nc� al c�rui perete neted ca gheața avea �n�lțimea de trei sute de metri și-au pierdut orice speranț�. Pornind �n recunoaștere, au g�sit o fr�nghie at�rn�nd pe fața st�ncii. Era alc�tuit� din prosoape legate unul de altul. Joe i-a �ncercat rezistența și a urcat pe ea folosindu-și forța brațelor și �mping�ndu-se cu picioarele și a ajuns �n v�rf. A privit �n jos spre cei care-l urmau. C�petenia, care pornise prima, a obosit cur�nd și, ajuns la jum�tatea distanței, n-a mai fost �n stare s� urce. Joe l-a tras cu tot cu fr�nghia extrem de grea p�n� sus. Apoi a procedat la fel și cu ceilalți.

��De unde, Doamne iart�-m�, ap�ruse fr�nghia? �ntreb� von Richthofen.

��Le preg�tise cineva drumul, spuse Clemens. Țin�nd seama de nivelul sc�zut al tehnologiei de pe aceast� planet�, nimei n-ar fi g�sit o modalitate de a duce fr�nghia pe v�rf ca s-o lege acolo. Un balon ar fi reușit s� duc� un om p�n� sus. S-ar putea confecționa un balon din piele de Balaur de Fluviu sau din piele de om, s� știi. Iar hidrogenul �l poți obține trec�nd abur peste mangal supra�nc�lzit �n prezența unui catalizator potrivit. Dar �n lumea asta s�rac� �n metale, de unde catalizatori? Hidrogenul poate fi produs și f�r� catalizator, dar cu un consum enorm de combustibil. Ei �ns� n-au g�sit nici urm� de cuptoare necesare pentru producerea hidrogenului. Pe de alt� parte, de ce-ar fi l�sat prosoapele? Dac� mai aveau nevoie de ele? Nu, o persoan� necunoscut�, s�-i zicem Necunoscutul Misterios, a pus fr�nghia aceea pentru Joe și pigmei. Sau pentru cine s-ar �nt�mpla s� treac� pe acolo. S� nu m�-ntrebi cine sau de ce a f�cut asta. Ai r�bdare. Mai sunt multe de spus.

C�r�nd cu ei fr�nghia, au parcurs c�teva mile pe platoul Sc�ldat �n lumina crepuscular� și cețoas�. Au ajuns la o alt� st�nc� de unde au v�zut c� Fluviul se l�rgea deasupra lor �ntr-o cascad�. Joe socotea c� era at�ta ap� acolo, �nc�t p�n� și luna P�m�ntului putea pluti pe ea. Nu s-ar fi mirat prea mult dac� marele astru negru-argintiu ar fi ap�rut pe buza cascadei și s-ar fi pr�bușit �n acel tunet al apei, sp�rg�ndu-se �n buc�ți de pietrele din v�ltoare.

V�ntul șfichiuitor s-a �ntețit; ceața a devenit tot mai dens�. Pic�turile de ap� se condensau pe prosoapele �n care se �nfofoliser� din cap p�n� �n picioare. St�nca din fața lor era neted� ca oglinda și c�dea perpendicular pe cea abia escaladat�. V�rful i se pierdea �n negur�; putea avea la fel de bine cincisprezece Iau trei mii de metri �n�lțime. Au cercetat baza ei, sper�nd s� g�seasc� m�car o fisur�. Și au aflat-o. Era un intr�nd la joncțiunea platoului cu st�nca. Dar at�t de scund, �nc�t i-a silit s� intre t�r�ș, pe coate și genunchi. Joe și-a ros umerii de pereți. St�nca era �ns� neted�, de parc� tunelul fusese f�cut de un om, iar apoi lustruit p�n� la dispariția oric�rei asperit�ți.

Tunelul urca prin munte la un unghi ceva mai mic de 45 de grade. Lungimea lui nu putea fi apreciat�. C�nd ajunser� la cap�tul cel�lalt, umerii lui Joe s�ngerau și, cu toate c� se �nf�șurase �n prosoape, palmele și genunchii �i erau carne vie.

��Nu pricep, spuse von Richthofen, am impresia c� munții au fost modelați �n așa fel �nc�t s� constituie un obstacol �n drumul oamenilor spre cap�tul Fluviului. De ce a fost tunelul acesta s�pat �n st�nc� pentru a permite trecerea nepoftiților? Și de ce nu exista un tunel �n primul perete de st�nc�?

��Ar fi fost vizibil pentru toate santinelele sau patrulele din ținut, r�spunse Clemens. Al doilea perete st�ncos era �nv�luit �n ceaț�.

��Fr�nghia din prosoape albe pare mult mai evident�, nu se l�s� Lothar.

��Poate c-a fost pus acolo cu puțin timp �nainte de venirea lui Joe, spuse Clemens.

Von Richthofen r�se.

��Pentru numele lui Dumnejeu, laz�-m� pe mine z� zbun! La urma urmei, e poveztea mea.

� Și e gogonat� ca și tine, �l puse la punct Clemens, f�c�nd aluzie la �nf�țișarea m�t�h�loas� a lui Joe.

��Pietrele zi betzele pot z�-mi fr�ng� coaztele.

Au mai parcurs zece mile de-a lungul altui platou. Au dormit chinuit, au m�ncat, apoi au �nceput urcușul. Deși versanții erau foarte abrupți și accidentați, puteau fi escaladați. Principalul dușman �l constituia lipsa de oxigen. Respirau g�f�it și erau nevoiți s� se odihneasc� din ce �n ce mai des.

Pe Joe deja �l dureau picioarele. Nici n-a �ntrebat dac� se poate odihni. At�ta vreme c�t ceilalți erau �n stare s� p�șeasc� mai departe, trebuia s�-i �nsoțeasc�.

��Joe nu poate sta �n picioare la fel de mult ca omul, interveni Clemens. Toți membrii speciei lui sufer� de platfus. Greutatea lor e prea mare pentru orice biped. Nu m-ar mira dac� specia din care face parte a disp�rut tocmai din pricin� c� li s-a pr�bușit bolta piciorului.

��Ztiu eu un zbeșimen de Homo Sapiens care-o z� ze br�-buzeazc� la b�m�nt cu nazul fr�nt dac� zi-l bag� unde nu-i fierbe oala, spuse Joe.

Au tot urcat p�n� c�nd Fluviul, c�t era el de lat, se vedea dedesubtul lor doar ca un firicel. Nici firicelul acesta nu putea fi v�zut tot timpul din cauza norilor. Z�pada și gheața f�ceai ascensiunea și mai primejdioas�. Au g�sit apoi un drum de cobor�re spre un alt platou și au orbec�it prin ceaț� �nfrunt�nd un v�nt care urla și-i lovea cu s�lb�ticie.

S-au trezit l�ng� o deschiz�tur� uriaș� aflat� �n munte. Din ea ț�șnea Fluviul, iar versanții munților se ridicau netezi și verticali �n jurul lor. Nu-și puteau continua drumul dec�t p�trunz�nd �n deschiz�tura aceea. Mugetul produs la gura ei era at�t de puternic, �nc�t sem�na cu vocea unui zeu care vorbea tun�tori ca moartea, iar ei nici nu se puteau auzi unul pe altul.

Joe Miller a descoperit o br�n� �ngust� care p�trundea �n peșter� la mare �n�lțime deasupra apei. A observat c�petenia așez�ndu-se �napoia lui. Dup� o vreme a �nțeles c� pigmeii considerau c�l�uz� și sprijin. C�nd strigau s� se fac� auziți �n ciuda urletului apei, �l numeau Tehuti. Nu p�rea ceva neobișnuit,! �ns� �nainte simțise nuanțe de batjocur� �n modul cum foloseau acest nume. Acum devenise adev�ratul lor Tehuti.

��E ca și cum l-am numi pe prostul satului Iehova sau cam așa ceva, �l �ntrerupse iar�și Clemens. C�nd n-au nevoie de ajutorul zeilor, oamenii �și bat joc de ei. La ananghie, �i trateaz� cu respect. Am putea spune c� Thot �i conducea prin poarta c�tre Lumea Umbrelor. Sigur, cad �n p�catul comun omenirii de a transforma orice coincidenț� �n simbol. C�ine f�r� purici nu se poate.

Joe Miller respira precipitat, iar nasul lui grotesc frem�ta, la fel ca și pieptul, aduc�nd a foale. Retr�irea acelor sentimente deșteptase multe spaime uitate.

Br�na nu sem�na cu tunelul s�pat �n munte. Nu fusese preg�tit� pentru ei. Era pres�rat� cu colți de roc�, și din ea lipseau porțiuni, iar uneori urca at�t de sus, �nc�t Joe trebuia s� se t�r�ie pe burt� pentru a se strecura printre ea și tavanul peșterii. Bezna �l f�cea s� se simt� orb, de parc� cineva �i scosese ochii. Nici auzul nu-l ajuta prea mult, fiindc� vuietul apei �l asurzea. Nu-i r�m�sese dec�t pip�itul pentru a se orienta și uneori devenea at�t de agitat, �nc�t se �ntreba dac� nu cumva și acest simț �l tr�dase. Ar fi renunțat cu totul, numai c�, dac� ar fi f�cut-o, cei din spatele lui nu și-ar fi putut continua drumul.

��Ne-am obrit de dou� ori z� m�nc�m zi z� dormim, spuse el. Togmai c�nd credeam c� ne-am butea t�r� b�n� termin�m m�ncarea, am v�jut o pat� �n faza ochilor. Nu era o lumin�. Doar o �ndulșire a �ntunericului.

Ieșiser� din peșter�, �n aerul de pe partea cealalt� a muntelui. La c�teva sute de metri sub ei se vedea o mare de nori. poarele se ascunsese dincolo de munți, �ns� cerul �nc� nu se �ntunecase. Br�na �ngust� continua și, �ns�nger�ndu-și m�inile și picioarele, au cobor�t t�r�ș, fiindc� poteca se �ngustase din cale-afar�.

Tremur�nd din toate m�dularele, apucau fiecare colț de st�nc�. Un om a alunecat și, �n c�dere, s-a ag�țat de un altul. Url�nd, am�ndoi au disp�rut printre nori.

Aerul se �nc�lzise.

��Fluviul ceda din c�ldura acumulat�, explic� Sam Clemens. Nu numai c� izvor�ște la pol, dar se și vars� acolo dup� ce a preluat c�ldur� �n c�l�toria lui �ntortocheat� de-a lungul și de-a latul planetei. Aerul de la polul nord e rece, dar nici nu se compar� cu cel de pe P�m�nt. Asta-i pur� speculație, bine�nțeles.

Au ajuns la o alt� br�n� pe care puteau sta �n picioare cu fața la st�nc�, �naint�nd �n lateral, ca niște crabi. Drumul �nconjura muntele. Joe s-a oprit brusc. Valea �ngust� se l�rgise, f�c�nd loc unei c�mpii. De jos a auzit zgomotul valurilor lovindu-se de st�nci.

Prin lumina difuz�, Joe a z�rit munții ce �nconjurau marea de la polul nord. Apele acoperite de nori alc�tuiau o suprafaț� cu diametrul de șaizeci de mile. Pe ț�rmul opus, norii erau mai deși. Atunci nu fusese �n stare s�-și explice fenomenul, dar Sam �i explicase c� norii ascundeau gura Fluviului, unde apele mai calde intrau �n contact cu aerul rece.

Joe a mai f�cut c�țiva pași, urm�nd curbura br�nei.

Si atunci a v�zut un cilindru din metal �n calea lui.

Ar�ta at�t de straniu �nc�t, vreme de o clip�, nu a priceput ce era. Ap�ruse pe neașteptate. Apoi a c�p�tat contururi familiare și și-a dat seama c� era un potir pierdut de vreun om care trecuse pe poteca aceea periculoas� �naintea lui. Un pelerin necunoscut care supraviețuise acelorași primejdii. P�n� �n acel loc. Pusese potirul jos s� m�n�nce. Capacul fiind dat �n l�turi, Joe a v�zut �n�untru resturi putrezite și ur�t mirositoare de pește și p�ine muceg�it�. Omul purtase potirul sper�nd pesemne s� dea peste vreo piatr� și s�-l re�ncarce.

P�țise el ceva. N-ar fi l�sat potirul acolo dec�t dac� ar fi fost ucis ori s-ar fi speriat at�t de tare, �nc�t uitase de el.

G�ndul i-a �nghețat lui Joe s�ngele �n vine.

A trecut de ieșitura care ap�ruse �ntr-un loc unde br�na ocolea o st�nc� din granit. Pentru o clip� a pierdut marea din ochi.

A dep�șit st�nca și a scos un țip�t

Oamenii l-au strigat, vr�nd s� știe ce-l tulburase at�t.

Nu le-a putut spune, fiindc� uimirea �l f�cuse s� uite limbajul abia deprins, și le-a vorbit �n limba lui natal�.

Norii din mijlocul m�rii se sparser� doar �n c�teva secunde. Dintre ei a r�s�rit v�rful unei construcții. Era cilindric�, de culoare cenușie, aduc�nd cu un potir gigantic.

Ceața se risipea și se forma la loc �n jurul lui, c�nd dezv�luindu-l c�nd ascunz�ndu-l.

Undeva, �n munții care �nconjurau marea polar�, exista o sp�rtur�. Soarele se afla exact �n dreptul ei. O raz� de lumin� a str�puns aceast� deschiz�tur� și a c�zut pe partea de sus a turnului.

Joe și-a mijit ochii și a �ncercat s� vad� prin r�sfr�ngerea orbitoare.

Exact deasupra turnului a ap�rut ceva rotund pe cale de a ateriza. Ca un ou, alb, datorit� c�ruia str�lucea at�t de �n lumina soarelui.

�n urm�toarea clip�, c�nd soarele a disp�rut din dreptul sp�rturii, str�lucirea s-a stins. Turnul și obiectul de deasupra lui s-au mistuit �n ceaț� și bezn�. Exclam�nd la vederea obiectului zbur�tor, Joe a f�cut un pas �napoi. S-a �mpiedicat de potirul r�mas de la pelerin.

A v�nturat din brațe s�-și recapete echilibrul, dar nici m�car agilitatea lui de maimuț� nu l-a putut salva. S-a pr�bușit pe spate, url�nd �ngrozit și rostogolindu-se prin aer. O singur� dat� a reușit s� mai z�reasc� un șir de siluete neclare, ale c�ror guri formau pete de culoare mai �nchis�: tovar�șii lui, care-i urm�reau c�derea spre norii și apele de dedesubt.

��Nu-mi amintezc z� fi ijbit apa, spuse Joe. M-am trejit tranzbortat la vreo dou�jeși de mile de locul �n care tr�ia Zam Clemenz. M� refer la locul �n care tr�iau nordișii din zecolul jeșe era noaztr�. A trebuit s-o iau de la �nșebut cu alt� limb�. Omulezii f�r� naz z-au zberiat de mine, dar voiau z� lupt �n numele lor. Apoi l-am cunozcut be Zam și ne-am �mprietenit

R�maser� t�cuți o vreme. Joe duse paharul la buzele lui mobile de cimpanzeu și b�u restul de alcool. Cu un aer serios pe chipuri, ceilalți doi �l urm�rir� �n liniște. Doar lic�rul țig�rilor mai str�pungea bezna.

Von Richthofen rupse t�cerea:

��Omul acela care purta un cerculeț de sticl� cu un soare pictat. Cum spuneai c�-l chema?

��N-am jis nișicum.

��Bine, dar cum se numea?

��Ikhnaton. Zam jtie mai multe despre el dec�t mine deji eu am tr�it trei ani �n preazma lui. Dar, spuse Joe sumețindu-se, �l jtiu pe om, iar Zam cunoajte c�teva adev�ruri iztorișe, parc-aza le zișe.

Von Richthofen le ur� noapte bun� și cobor� sub punte. Sam se plimb� de colo-colo, oprindu-se o clip� s�-i aprind� timonierului o țigar�. Vroia s� doarm�, dar nu reușea. Insomniile �l chinuiser� ani de zile; se �nv�rtejeau prin creierul lui, care funcționa cu o vitez� �nnebunitoare, parc� detașat de dorința organismului de a se odihni.

Joe Miller r�mase pe vine, rezem�ndu-se de balustrad� și-șj aștept� amicul � singura ființ� �n care avea �ncredere și pe care o iubea � s� coboare. Capul �i lunec� pe neașteptate �n piept, nasul bont descrise, obosit, un arc și Joe �ncepu s� sfor�ie. Zgomotul amintea de dobor�rea unor copaci cu ajutorul unui fer�str�u mecanic. Arbori de sequoia spintecați, cr�pați, gemeau. Suspine și bolboroseli de ne�nchipuit �ncepur� s� alterneze cu activit�țile desf�șurate de cioplitorii �n lemn.

��Fie-zi zomnul dulce, micuzule, �l imit� Sam, știind c� Joe visa P�m�ntul pierdut pe vecie, unde h�l�duiau mamuți, urși uriași, lei și unde femele frumoase � pentru el � din aceeași specie �i f�ceau curte. Joe gemu �n somn, apoi sc�nci și Sam �și d�du seama c� visa din nou c� fusese prins de-un urs care-i molf�ia picioarele. Pe Joe �l dureau labele zi și noapte. Asemeni nea tuturor membrilor speciei lui, era prea corpolent și greoi pentru a se deplasa ca un biped. Natura f�cuse un experiment cu o specie subuman� gigantic� și o lep�dase ca pe un deșeu.

��Creșterea și dec�derea suferinzilor de platfus, spuse Sam. Un articol pe care n-am sa-l scriu niciodat�.

Scoase și el un geam�t slab ca un ecou. Rev�zu trupul pe jum�tate sf�rtecat al Livyei, redat pentru o clip� de valuri, apoi smuls din nou. Dar oare fusese cu adev�rat Livy? Nu i se mai p�ruse de cel puțin zece ori c-o v�zuse printre nenum�ratele ființe de pe maluri? Cu toate astea, r�m�sese dezam�git de fiecare dat� c�nd, cu chiu cu vai, �l convinsese pe Bloodaxe s� pag� la mal pentru a vedea m�car dac� avea dreptate. Acum nu g�sea nici un motiv s� cread� c� acel cadavru fusese al soției lui.

Gemu din nou. Ce cruzime, dac� fusese chiar Livy! Ce fult sem�na �nt�mplarea asta cu viața! S-o ai at�t de aproape ei apoi s�-ți fie smuls� cu c�teva clipe �nainte de a putea s� fii al�turi de ea. Și s-o vad� azv�rlit� pe punte ca și cum Dumnezeu � sau forța plin� de dispreț care conducea universul � ar fi rostit printre hohote de r�s: �Vezi ce aproape ai fost?! Sufer�, nenorocit� adun�tur� de atomi! Jelește, pr�p�ditule! Trebuie s� pl�tești prin lacrimi și chin!�

��Pentru ce s� pl�tesc? morm�i Sam și-și mușc� țigara de foi. Ce crime am comis? N-am suferit de ajuns pe P�m�nt pentru cele f�ptuite de mine, ba chiar și pentru cele nef�cute?

Moartea venise s�-l ia de pe P�m�nt și se bucurase fiindc� asta �nsemna sf�rșitul tuturor durerilor. Nu mai trebuia s� jeleasc� suferințele și moartea iubitei lui soții și a fiicelor și nici s� se �ntunece la chip fiindc� se simțea r�spunz�tor de moartea singurului fiu, care pierise din neglijența lui. Sau fiul se �mboln�vise din pricina lipsei lui de precauție? Unde �i fusese mintea c�nd l�sase cuvertura s� alunece și s�-l lase expus pe micuțul Langdon �n timpul plimb�rii cu sania pe o zi at�t de friguroas� de iarn�?

��Nu! exclam� Sam, f�c�ndu-l pe Joe s� se foiasc� și pe timonier s� bolboroseasc� ceva �n nordic�.

Lovi cu pumnul �n palma deschis� a celeilalte m�ini și Joe morm�i ceva neinteligibil.

��Doamne, de ce trebuie s� m� simt vinovat pentru tot ce-am f�ptuit? strig� Sam. Acum nu mai conteaz�! Toate p�catele s-au șters; am pornit-o de la cap�t, cu sufletele curate.

Ba conta. N-avea importanț� c� toți morții tr�iau din nou, bolnavii erau s�n�toși, iar faptele rele r�m�seser� at�t de departe �n timp și spațiu, �nc�t trebuia s� fie iertate și uitate. Omul nu-și putea renega faptele și g�ndurile pe care le avusese pe P�m�nt.

Regret� c� n-avea cu sine gum� de visat. Ea l-ar fi f�cut fericit alung�nd remușc�rile care nu-i d�deau pace.

Pe de alt� parte, ar fi putut la fel de bine s�-i zg�nd�reasc� suferința. N-avea cum s� știe dac� nu va tr�i un sentiment at�t de ad�nc de groaz�, �nc�t s�-și doreasc� moartea. Fiind din, cale-afar� de �nsp�im�ntat de monștrii care-l amenințaser� �n somn dup� ultimul consum de gum�, acum nu mai �ndr�znea nici s� se g�ndeasc� la ea. De data asta, poate� Ba nu!

Micuțul Langdon! Nu-l va revedea nicic�nd! Nu avea dec�t doi ani și patru luni c�nd murise, iar asta �nsenina c� nu fusese resuscitat �n Valea Fluviului. Același lucru era valabil cu toți copiii care decedaser� pe P�m�nt �nainte de a �mplini cinci ani. Cel puțin pe planeta aceasta. Era de presupus c� tr�iau cu toții, probabil pe alta. Din motive pe care Sam nu le cunoștea, cei care se ocupau de resuscitare hot�r�ser� s� nu-i aduc� aici pe sugari. Nu i se va oferi prilejul de a-și repara greșeala.

Tot astfel, nu le va mai g�si nici pe Livy sau pe fiicele lui: Sarah, Jean și Clara. �n nici un caz de-a lungul Fluviului lungi de dou�zeci de mii de mile, pe malurile c�ruia tr�iesc treizeci și șapte de miliarde de oameni. Chiar dac� cineva ar fi pornit de la un cap�t, privind fiecare persoan� de pe un singur mal, iar apoi, ajung�nd la cel�lalt, s-ar fi �ntors pe malul opus f�r� s�-i scape nimeni, i-ar fi trebuit� c�t oare? O mil� p�trat� cercetat� pe zi ar �nsemna un drum de, s� zicem 365 �n 40 000 000, c�t f�cea asta? Nu se pricepea s� socoteasc� �n g�nd, dar sigur rezultau mai bine de 109 000 ani.

Chiar dac� cineva ar fi fost �n stare s� parcurg� o distanți at�t de istovitoare asigur�ndu-se c� nu i-a sc�pat nici un chip, tot se putea �nt�mpla ca dup� o sul� de mii de ani s� nu-l vad�. Persoana c�utat� putea s� fi murit �naintea celui ce o c�uta și s� fi fost azv�rlit� �n josul Fluviului, adic� �n urma celui care-o l�uta. Ori se putea ca persoana c�utat� s� treac� �n timpul nopții pe l�ng� cel ce-o c�uta.

Poate c� exista �ns� și o alt� cale. Exista posibilitatea ca ființele care se ocupau de aceast� vale a Fluviului și de resuscitare s� aib� puterea de a localiza pe oricine ar fi voit. Sigur.posedau un fișier central sau vreun alt mijloc de stabilire a identit�ții sau locului �n care se aflau diferiți locuitori ai v�ii.

Ori, dac� nu posedau așa ceva7, puteau fi siliți s� pl�teasc� centru ceea ce f�cuser�.

Relatarea lui Joe Miller nu era o invenție. Prezenta unele aspecte foarte neclare, �ns� ele trezeau un sentiment reconfortant. Cu alte cuvinte, acea persoan� sau ființ� f�r� de nume voia ca locuitorii v�ii s� aib� cunoștinț� de turnul �nv�luit de cețurile m�rii de la polul nord. De ce? Sam nu știa și nici nu putea emite vreo teorie. Dar tunelul acela fusese s�pat �n st�nc� pentru a �ng�dui oamenilor s� descopere turnul. Acolo se afla cu siguranț� lumina care putea s� alunge v�lul de ignoranț�. Sam era convins de asta. Se cuvenea s� nu uite bine cunoscuta istorie a acelui englez, Burton sau Perkin, dar mai cur�nd Burton, care sc trezise �nainte de termen, �n faza preg�titoare a resuscit�rii. Evenimentul acesta era la fel de �nt�mpl�tor ca și tunelul s�pat prin munte?

Tot astfel avusese și Sam Clemens primul lui vis, pe care �l alimentase p�n� ce devenise Marele Vis. Pentru a-l transforma in realitate, avea nevoie de fier, mult fier. De aceea �l convinsese pe Erik Bloodaxe s� plece �n expediție �n c�utarea sursei securii lui. Sam nu se prea aștepta s� afle cantit�ți suficiente de metal pentru a construi uriașul vapor, dar nordicul avea s�-l duc� �n pusul Fluviului, spre marea polar�,

Av�nd un noroc pe care nu-l merita � și simțea c� nu e demn de nimic bun � se g�sea �n preajma unei cantit�ți mai mari de metal dec�t n�d�jduise. Asta nu �nsemna c� �și pierduse orice speranț�.

Avea nevoie de oameni pricepuți. Ingineri care s� cunoasc� metode de extragere a fierului conținut de meteorit, de topire și de turnare, dar și de tehnicieni pentru sutele de componente ale vaporului.

�l �mpunse pe Joe Miller cu v�rful piciorului �n coaste și-i spuse:

��Scoal�-te, Joe. Cur�nd are s� plou�.

Titantropul m�r�i și se ridic� �ntinz�ndu-se, amintind de un turn care r�sare din ceaț�. �n lumina stelelor, dinții �i sclipir�. �l urm� pe Sam, iar sc�ndurile din lemn de bambus sc�rț�ir� sub greutatea lui. De sub punte se auzi o �njur�tur� �n nordic�.

Munții de pe ambele maluri erau acum acoperiți de nori, iar �ntunericul cobora asupra v�ii, scoț�nd �n evidenț� str�lucirea nemiloas� a celor dou�zeci de mii de stele gigantice și a norilor de gaz. �n scurt timp, dup� ploaia torențial� de jum�tate de or�, norii aveau s� se risipeasc�.

Fulgerul v�rst� cerul pe malul estic; tunetul bubui la c�teva secunde �n urma lui. Fulgerul �l speria �ntotdeauna sau, mai cur�nd, pe copilul din el. �i br�zda trupul și-i ar�ta chipurile tulburate sau tulbur�toare ale celor pe care-i jignise, insultase sau dezonorase, iar dincolo de ele se g�seau chipuri nedeslușite care-i puneau �n c�rc� p�cate nenumite. Fulgerul se zb�tea �n sufletul lui; �n asemenea momente credea �n existența unui Dumnezeu r�zbun�tor, hot�r�t s�-l ard� de viu, s�-l copleșeasc� prin dureri de ne�nchipuit. Undeva printre nori se afla Judec�torul Ne�ndur�tor c�ut�ndu-l pe Sam Clemens.

��Z-aude un tunet �n zozul Fluviului, spuse Joe. Ba nu! Nu-i tunet. I-azcult�! Nu-l aiji? E șeva șiudat, zeam�n� a tunet, da-i altceva.

Sam ascult� și simți c� pielea i se �ncr�nceneaz� de frig. Dinspre aval r�sun� un duduit slab. �n clipa �n care auzi un bubuit ceva mai tare din amonte, senzația de frig se accentua.

��Ce naiba se-nt�mpl�?

��Nu te zberia, Zam. Zunt al�turi de tine.

Numai c� și el �ncepuse s� tremure.

Un fulger r�sp�ndi d�re de lumin� albicioas� pe malul r�s�ritean.

Sam tres�ri și exclam�:

��Isuse! Am v�zut ceva lic�rind.

Joe se apropie ocrotitor și spuse:

��Zi eu am v�jut! Nava! Ztii, șea pe care-am v�jut-o dea-zupra turnului. Dar a dizp�riit.

Joe și Sam r�maser� t�cuți și scrutar� �ntunericul. Fulgerul explod� iar, �ns� de ast� dat� deasupra Fluviului nu se mai z�ri forma alb�, ovoidal�.

��A ap�rut din senin și s-a mistuit �n bezn�. Ca un miraj, aprecie Sam. Dac� n-ai fi v�zut-o și tu, aș fi crezut c�-i o iluzie.

Sam se trezi. Dup� noaptea petrecut� pe punte, �nțepenise și se simțea �nfrigurat și dezorientat. Se rostogoli și privi printre gene la soarele care tocmai se �n�lța deasupra lanțului muntos dinspre r�s�rit.

Joe st�tea �ntins pe spate l�ng� el, iar timonierul dormea l�ng� timon�.

Dar altceva �l f�cu s� se. ridice �n picioare. C�nd cobor� privirea, auriul soarelui se estomp� și v�zu c� tot ce-l �nconjur era verde. Noroiul care acoperise c�mpiile și munții, așchiile și tot felul de resturi aduse de ap� disp�ruser�. C�mpia era acoperit� de iarb� proasp�t�, dealurile se f�leau cu ierburi �nalte, p�lcuri de bambuși, precum și cu stejari, tis� și arbori de fier uriași.

��Asta-i treaba, morm�i Sam, z�mbind mai mult f�r� voia lui, fiindc� �nc� nu-și revenise din uimire. Cineva sau ceva �i adormise pe toți cei de pe Dreyrugr și, �n vreme ce nimeni nu-și d�duse seama de nimic, se efectuase incredibila operațiune de �ndep�rtare a noroiului și de �nlocuire a vegetației. Aceast� porțiune a Fluviului ren�scuse!

Se simți ne�nsemnat, slab și neajutorat ca un nou-n�scut. Ce-ar putea face el, sau alt om, pentru a �nfrunta niște ființe care aveau la dispoziție asemenea puteri neb�nuite, �nc�t reușeau s� realizeze adev�rate miracole?

Trebuia totuși s� existe o explicație, m�car fizic�. Totul fusese f�cut prin intermediul științei și a capacit�ții de a controla f�r� efort forțe inimaginabile; �n asta nu era nimic supranatural.

�ntrez�ri totuși o raz� de speranț�. S-ar putea ca vreuna dintre ființele acestea necunoscute s� treac� de partea omenirii. De ce? Ca rezultat al vreunei b�t�lii mistice?

Cur�nd se trezir� și ceilalți. Bloodaxe și von Richthofen ap�rur� pe punte �n același timp. V�z�ndu-l pe neamț, Bloodaxe se �ncrunt�, fiindc� nu aprobase prezența lui pe puntea de du-net�, dar priveliștea vegetației ren�scute �l uimi �n așa m�sur� �nc�t uit� s�-l mai alunge.

Razele soarelui c�zur� pe potirele de piatr� de forma unor ciuperci. Aruncar� sc�nteieri spre sute de apariții minuscule, movilite parc� alc�tuite din ceaț�, care ap�ruser� brusc pe iarba din preajma pietrelor. Movilitele se unduir� asemenea unor valuri de c�ldur� și, ca la un semn, se �nchegar� �n forme solide. Pe iarb� st�teau �ntinși sute de oameni: b�rbați și femei. Erau goi-pușc�, iar l�ng� fiecare dintre ei se afla un mald�r de prosoape și c�te un potir.

��O translație �n bloc, murmur� Sam c�tre neamț. Cei care au murit din cauza defect�rii pietrelor de pe malul apusean. Oameni de pretutindeni. Singurul avantaj e c� va trece mult� vreme p�n� s� se organizeze și n-au habar c� sub picioarele lor se g�sește o surs� de fier.

��Dar cum g�sim meteoritul? �ntreb� von Richthofen. Mai mult ca sigur c� urmele lui au fost acoperite.

��Dac-o mai fi acolo, spuse Sam și sc�p� o �njur�tur�. Pentru cel care-a f�cut toate astea peste noapte nu era mare lucru s� mute meteoritul, indiferent c�t de mare ar fi fost. Oft� și continu�: Ori poate a c�zut �n mijlocul Fluviului și acum zace la sute de metri ad�ncime.

��Pari deprimat, prietene, spuse Lothar. Vino-ți �n fire. �n primul r�nd, poate c� meteoritul n-a fost luat. Iar apoi, ce conteaz�? N-o s�-ți mearg� mai r�u dec�t p�n� acum. �nc� mai sunt femei, vin, c�ntece�

��Astea nu m� mulțumesc. �n plus, nu admit ideea c-am fost resuscitați doar pentru a ne distra o eternitate �ntreag�. N-are rost s� credem așa ceva.

��De ce nu? �ntreb� Lothar z�mbind. N-ai cum s� știi ce le-a �ndemnat pe ființele astea s� creeze totul și s� ne aduc� aici. Poate se hr�nesc cu sentimentele noastre.

Vorbele lui Lothar �i st�rnir� interesul. Simți c� deprimarea nu-l mai apas� at�t de r�u. �i veni o idee care, cu toate c� �n sine era �ntrist�toare, �l umplu de entuziasm.

��Vrei s� spui c� am devenit o turm� �nzestrat� cu emoții? Iar p�storii noștri se �mbuib� cu h�lci mari și suculente de iubire, costițe de speranțe, ficat de disperare, piept de r�s, inimi de ur�, chifle de orgasm?

��E o simpl� teorie, se scuz� Lothar. Dar e pe m�sura altora, ba chiar mai bun� dec�t ele. Nu m� deranjeaz� c� m� storc de sentimente. De fapt, aș putea fi unul dintre taurii lor de pr�sil�, ca s� zic așa. Si fiindc� veni vorba, ia te uit� la frumusețea aceea de colo. Numai s� m-apropii de ea, și gata!

Bine dispus pe moment, Sam se l�s� cur�nd prad� unei tristeți iremediabile. Poate c� neamțul avea dreptate. Dac� era așa, ființele umane aveau tot at�tea șanse de a c�știga �n fața necunoscutului c�t o vit� care �ncearc� s�-și p�c�leasc� st�p�nul P�n� s� fie �nfr�nt definitiv, taurul ar g�si prilejul de a �mpunge, chiar de a ucide.

�i explic� lui Bloodaxe cum st�teau lucrurile. Norvegianul �l privi ne�ncrez�tor.

��Cum g�sim steaua c�z�toare? Nu putem r�scoli tot p�m�ntul c�ut�nd-o. Doar știi c�t de �nd�r�tnic� e iarba asta. Cu unelte din piatr� p�n� și s�parea unei gropi am�r�te �ți ia zile �ntregi. Si iarba crește cur�nd la loc, acoperind-o.

��Trebuie s� existe o soluție, spuse Sam. M�car de-am avea un magnet natural ori vreun soi de detector de metale. Dar de unde?

Lothar �și g�sise de lucru f�c�nd semne cu m�na c�tre o blond� cu aspect statuar, aflat� pe mal, dar nu-i sc�pase nici o vorb� de-a lui Sam. Se �ntoarse și spuse:

��Din aer lucrurile apar cu totul diferit. Se poate �nt�mpla ca zeci de generații de agricultori s� are p�m�ntul f�r� s�-și dea seama c� dedesubt se afl� o cl�dire. Dar un aviator, trec�nd pe deasupra acelui loc, vede imediat c� acolo e �ngropat ceva. Apare o schimbare de culoare faț� de restul peisajului, uneori chiar și vegetația arat� altfel, deși lucrul acesta nu e valabil aici. Ade v�mi e c� p�m�ntul dezv�luie multe lucruri ascunse celui care zboar� la �n�lțime. Solul are alt aspect deasupra ruinelor.

Sam se �nsufleți.

��Vrei s� spui c� dac� ți-am construi un planor ai putea descoperi locul?

��Tare mi-ar pl�cea, spuse Lothar. Poate reușim �ntr-o bun� zi. Trebuie doar s� urc�m destul de sus pe munte și s� privi atent �n vale.

Plin de �nc�ntare, Sam trase o sudalm�.

��Mare noroc pe capul nostru c� te avem printre noi. N-aș fi aflat niciodat� asemenea lucruri. Apoi se �ncrunt�: Dar nu putem urca prea sus. Uit�-te la munții �știa. Se ridic� drepți, netezi și alunecoși ca politicienii care nu mai recunosc promisiunile pe care le-au f�cut �n timpul campaniei electorale.

Neav�nd r�bdare s�-i asculte, Bloodaxe �i �ntreb� ce puneau la cale. Sam �i explic�.

��Deci p�n� la urm�, amicul ne-ar putea fi de folos, spuse Bloodaxe. Asta n-ar fi o problem� de netrecut, numai s� g�sim Cremene. P�n� la vreo trei sute de metri �n�lțime putem ciopli trepte �n peretele muntelui. O s� ne ia ceva timp, dar merit�.

� Și dac� n-avem cremene? �ntreb� Sam.

��Putem r�zbate cu ajutorul explozibililor, afirm� Bloodaxe. Facem praf de pușc�.

��Pentru asta avem nevoie de excremente umane, de care iau ducem lips�, spuse Sam. Iar din bambus și pin obținem mangal. Dar de unde sulf? Poate nici nu g�sim așa ceva prea lesne.

� Știm c� e din abundenț� la vreo șapte sute de mile �n josul Fluviului, explic� Bloodaxe. S� lu�m lucrurile pe r�nd. �nt�i trebuie s� localiz�m meteoritul. Dup� ce facem asta, trebuie s� am�n�m excavațiile p�n� construim un fort pentru a ap�ra zona. V� spun eu, s-ar putea s� fim primii, dar �n nici un caz singurii. Atrași de miros, oamenii vor veni ca lupii, din toate p�rțile. Vor ap�rea puzderie și va trebui s� lupt�m �mpotriva tuturor ca s� ținem fierul numai pentru noi. De aceea, �nt�i g�sim steaua și apoi s�p�m s-o p�str�m.

Sam scoase o �njur�tur�.

��S-ar putea s� trecem chiar acum pe l�ng� ea.

��Atunci o s� tragem la ț�rm, �l liniști Bloodaxe. Putem �ncepe chiar din locul �sta. De altfel, tot trebuie s� lu�m dejunul.

Dup� trei zile, echipajul de pe Dreyrugr stabili c� �n imediata apropiere nu exista nici un depozit de cremene sau cuarț. Și chiar de-ar fi existat c�ndva, mai mult ca sigur c� se topise din cauza c�ldurii emanate de pr�bușirea meteoritului. Iar dup� apariția vegetației, solul nu conținea nici o roc�.

Rocile folosite pentru confecționarea de unelte se �nt�lneau de obicei la poalele dealurilor sau munților. Ori, dac� munții erau cr�pați la baz�, fenomen destul de frecvent, ei puteau oferi roci utile. �ns� zona era pustie.

��Ne-a p�r�sit norocul, se v�ic�ri Sam �ntr-o sear� �n cursul unei discuții cu von Richthofen. N-avem cum s� descoperim meteoritul. Si chiar dac� l-am g�si, cu ce s� facem minerit? Oxizii de nichel și fier sunt materiale foarte dure.

��Ai fost cel mai mare umorist al lumii, spuse Lothar. Te-ai schimbat mult de c�nd ai fost resuscitat?

��Ce-are una cu alta? exclam� Sam. Umoristul e omul al c�rui suflet e negru ca noaptea, dar care transform� bezna �n explozii de lumin� Iar c�nd lumina piere, �ntunericul redevine st�p�n.

R�mase cu privirea ațintit� la p�lcurile de bambuși. Z�ri chipuri, �ntregi, micșor�ndu-se, apoi alungindu-se, l�țindu-se, lu�ndu-și zborul � asemenea sc�nteilor dintr-un foc �ntețit � și mistuindu-se p�n� c�nd noaptea și stelele le absorbi. Cu ochii pl�nși, Livy se ridic� �ntr-o spiral�. Chipul lui Jean, rece și neclintit ca și atunci c�nd o v�zuse pentru ultima oar� �n sicriu, tremur� cuprins de fl�c�ri, dar r�m�n�nd �nghețat, apoi se �n�lț� o dat� cu fumul. Tat�l lui, la fel. Fratele lui, Henry, cu tr�s�turile arse și umflate de explozia unui cazan cu aburi. Iar la urm� o faț� z�mbitoare, cea a lui Tom Blakenship, b�iatul ce-i servise ca model pentru Huckleberry Finn.

Copilul care visa s� pluteasc� etern pe o plut� la vale pe Mississippi, inconștient, dar trec�nd prin multe aventuri, s�l�șluise mereu �n sufletul lui Sam. Acum avea prilejul s� c�l�toreasc� pe ap� la nesf�rșit. Putea tr�i nenum�rate momente de ad�nc� emoție, putea discuta pe s�turate cu duci, conți și capete �ncoronate. Putea lenevi, pescui, i se oferea prilejul s� flec�reasc� zi și noapte, f�r� a trebui s� munceasc� pentru a-și c�știga existența, avea posibilitatea de a se l�sa �n voia apei o mie de ani și de a face tot ce poftea.

Din nefericire, nu putea face exact ce dorea. Sclavia legat� pe potire se practica �n prea multe zone. Existau indivizi tic�loșiți care capturau oameni și-i privau de produsele de lux oferte de potire: țig�ri de foi, b�utur�, gum� de visat. Prizonierilor li se d�dea s� m�n�nce c�t s� nu moar� de foame, iar asta doar pentru a li se putea folosi potirele. Erau ținuți legați de m�ini și de picioare, ca niște p�s�ri duse la piaț�, nu cumva s�-și pun� ceap�t zilelor. Iar dac� vreunul reușea s� se sinucid�, atunci era translatat �n alt loc la mii de mile dep�rtare și c�dea mai mult ca sigur �n ghearele altor st�p�ni de sclavi.

�n plus, era b�rbat �n toat� firea și bucuria de a c�l�tori pe o plut� nu s-ar fi comparat cu aceea tr�it� de un copil. Nu, dac�-și continua plimbarea pe Fluviu avea nevoie de protecție, confort și, dorinț� lesne de �nțeles, de autoritate. La asta se ad�uga visul lui mai vechi, acela de a fi pilot pe o nav� cu zbaturi. Pe P�m�nt reușise acest lucru pentru scurt timp. Acum �ns� va fi c�pitanul celui mai mare, mai rapid și mai puternic vapor care existase vreodat�, navig�nd pe cel mai lung Fluviu din lume, un Fluviu care f�cea ca Missouri-Mississippi și afluenții lor, Nilul, Congo, Obi, R�ul Galben, adunate laolalt�, s� par� ca un p�r�u din ținutul Ozark. Vaporul lui va avea șase punți situate mult deasupra liniei de plutire, dou� roți cu zbaturi de dimensiuni uriașe� cabine luxoase pentru echipaj și numeroșii c�l�tori printre care se vor afla cele mai vestite personalit�ți ale vremii �n care au tr�it. Iar el, Samuel Langhorne Clemens, alias Mark Twain, va fi c�pitan. Vaporul nu se va opri dec�t atunci c�nd va atinge izvoarele Fluviului, de unde se va pomi �ntr-o expediție �mpotriva monștrilor care creaser� acest loc și redeșteptaser� omenirea pentru a retr�i dureri, dezam�giri, suferințe și tristeți.

C�l�toria ar dura o sut� de ani sau poate dou�, chiar trei secole, dar asta nu avea importanț�. Lumea aceasta nu prea avea cu ce s� se laude, �ns� timpul prisosea.

Sam se l�s� prins de str�lucirea imaginilor pe care le vedea cu ochiul minții, de impresionanta nav� fluvial�, v�z�ndu-se �n timonerie �n postura de c�pitan, av�ndu-l ca secund probabil pe domnul Cristofor Columb sau pe domnul Francis Drake, c�pitan al Trupelor de Asalt � ba nu, nu c�pitan, ci maior, �ntruc�t la bord nu se va afla dec�t o persoan� care s� poarte titlul de c�pitan: Sam Clemens �nsuși � maiorul va fi, desigur, Alexandra cel Mare sau Iulius Cezar sau poate chiar Ulysses S. Grant.

Un g�nd negru s�geta minunatul balon care plutea dus pe aripile visului și-l dezumfl� pe neașteptate. Cei doi nestruniți ai Antichit�ții, Alexandru și Cezar, n-ar suporta mult� vreme poziția de subordonare. Ar complota �nc� dintru �nceput pentru a trece la conducerea navei cu zbaturi. Iar cealalt� mare personalitate, U. S. Grant, va accepta s� execute ordinele lui Sam Clemens, un simplu umorist, un om de litere, �ntr-o lume �n care nu se pomeniser� tip�rituri?

Pierz�nd aer, balonul iluziilor lui Sam se dezumfl�. At�rna moale. Se g�ndi din nou la Livy, at�t de aproape de el, �ns� smuls� brutal chiar de ceea ce f�cuse posibil cel�lalt vis al lui. I se ar�tase pentru un scurt r�stimp, apoi �i fusese r�pit� din nou, de capriciul unui zeu crud. Dar oare visul se putea �mplini? Nici m�car nu era sigur c� va reuși s� g�seasc� meteoritul, care pesemne c� se afla undeva �n apropiere.

��Sam, ar�ți cam palid și obosit, spuse Lothar.

��M� duc la culcare, �i r�spunse Sam ridic�ndu-se.

��Cum adic�, o dezam�gești pe frumoasa venețian� din secolul al XVII-lea care ți-a f�cut ochi dulci toat� seara? �l s�c�i Lothar.

��Ocup�-te tu de ea, �l sf�tui Sam. Se �ndep�rt�.

�n cursul ultimelor ore se simțise de c�teva ori tentat s� o duc� �n coliba lui, mai ales c� se �nc�lzise binișor cu whisky din potir. Acum se simțea lipsit de vlag�. �n plus, știa c� va avea remușc�ri dac� s-ar culca cu Angela Sangeotti. �n cei dou�zeci de ani petrecuți aici avusese zece țiitoare, și de fiecare dat� �l mustrase conștiința. Iar acum, ciudat lucru, s-ar simți vinovat, nu numai din cauza Livyei, ci și a lui Temah, �nsoțitoarea sa de origine indoneziana, al�turi de care petrecuse ultimii cinci ani. �Ridicol!� și-o spusese de nenum�rate ori.,Nu am motive s� m� consider vinovat faț� de Livy. Soarta ne-a desp�rțit de at�ta timp, �nc�t ne-am �nstr�inat unul faț� de cel�lalt. Ni s-au �nt�mplat prea multe am�ndurora din Ziua Resuscit�rii p�n� acum.�

Raționamentul logic nu-l ajuta c�tuși de puțin. Suferea. La o adic�, de ce nu? Rațiunea n-avea nimic de-a face cu adev�rata logic�; omul era un animal irațional, acțion�nd strict �n funcție de temperamentul �nn�scut și de stimulii �n fața c�rora era vulnerabil.

�Prin urmare, de ce s� m� torturez din pricina unor lucruri care nu-mi pot fi imputate doar pentru c� nu-mi pot �nfr�na pornirile?

Fiindc� �mi st� �n fire s� m� torturez singur pentru �nt�mpl�ri de care nu-s vinovat. Sunt de dou� ori blestemat. Primul atom de pe P�m�nt, ciocnindu-se cu un alt atom, a dat naștere lanțului de evenimente care au condus, �n mod mecanic, la apariția mea aici, pentru a p�și �n bezna acestei planete ciudate prin mijlocul mulțimii de tineri �mb�tr�niți, sosiți aici de pretutindeni și din toate timpurile, �ndrept�ndu-m� spre o colib� din lemn de bambus unde m� așteapt� singur�tatea, vinov�ția și mustr�rile de conștiinț�, toate inutile din punct de vedere logic și, totuși, inevitabile.�

��Tic�loși cu inim� de piatr�! r�bufni el și ridic� pumnul spre cer. Apoi r�se trist și ad�ug�: Dar așa cum eu nu m� pot schimba, nici Ei nu pot lupta �mpotriva propriei lor cruzimi și nep�s�ri. Suntem cu toții prizonierii sl�biciunilor noastre.

G�ndurile acestea nu-l ajutar� s� alunge c�t de c�t dorința de r�zbunare. Va mușca m�na care-i d�ruise viaț� etern�. Coliba lui din lemn de bambus se afla la poalele dealurilor, sub un arbore de fier uriaș. Deși era o cocioab� am�r�t�, ea reprezenta un adev�rat lux �n acest ținut �n care uneltele din piatr� necesare pentru construirea unei case constituiau o raritate. Cei translat�ri aici erau nevoiți s� se mulțumeasc� cu locuințe �ncropite din te miri ce: tulpini de bambus �ndoite și legate �ntre ele cu �mpletituri din ierburi la v�rf și pe p�rțile laterale și acoperite cu frunzele uriașe rupte din arborii de fier. Din cele cinci sute de variet�ți de bambus din aceast� vale, unele puteau fi despicate și fasonate, devenind cuțite care se toceau totuși aproape imediat.

Sam intr� �n colib�, se așez� pe patul improvizat și se acoperi cu c�teva prosoape mari. Zgomotul difuz al petrecerii �l deranja. Dup� ce se foi o vreme, ced� tentației de a mesteca o bucat� de gum� de visat. Nu putea anticipa efectul: extaz, forme multicolore �n permanent� schimbare, senzația c� lumea era perfect�, dorința de a face dragoste sau o neagr� dezn�dejde din care s�reau s�-l atace monștri, fantome acuzatoare, reminiscențe ale P�m�ntului pierdut, arz�nd �n fl�c�rile iadului �n vreme ce demoni f�r� chip �și r�deau �n barb� de țipetele lui.

Mestec� și-și �nghiți saliva, d�ndu-și imediat seama c� greșise. Era deja prea t�rziu. Continu� s� mestece, retr�ind clipele �n care, copil fiind, era c�t pe ce s� se �nece dac� nu l-ar fi salvat cineva. �Asta a fost prima oar� c�nd am murit�, se g�ndi el, �ba nu, am murit la naștere. Ciudat, mama nu mi-a vorbit niciodat� despre asta.�

O v�zu pe mama lui z�c�nd �n pat, cu p�rul �nc�lcit, pielea lipsit� de orice culoare, pleoapele �ntredeschise, gura c�scat�, doctorul se ocupa de noul-n�scut � adic� de Sam � și tr�gea dintr-o țigar� de foi. Vorbind cu jum�tate de gur�, se adresase tat�lui:

��Nu prea merita salvat.

��Aveai de ales �ntre a salva ar�tarea asta și mam�? �ntrebase tata.

Doctorul avea o claie de p�r roșcat, o mustaț� roșcovan� pe oal� și ochi albaștri sp�l�ciți.

��De obicei �mi �ngrop greșelile, r�spunsese el. �ți faci prea multe probleme. Voi salva boțul aista de came, deși, z�u c� nu merit�, și o voi salva și pe ea.

Doctorul �l �nf�șase și-l pusese pe pat, dup� care se așezase i �ncepuse s� scrie �ntr-un carnețel cu coperte negre.

��Te-apuci s� scrii �ntr-un moment ca �sta? �ntrebase tata.

��Trebuie, r�spunsese doctorul, și aș fi avansat mai mult dac� n-aș tr�nc�ni at�ta. Asta-i un jurnal al tuturor sufletelor pe are le aduc pe lume. Sper s� scriu �ntr-o bun� zi o carte mare despre evoluția celor ce le-am dat viaț�, pentru a vedea dac� a ieșit vreunul mai de doamne-ajut�. Dac� voi reuși s� aduc �n aceasta vale a pl�ngerii un geniu, m�car unul, atunci pot s� consider c� a meritat s� tr�iesc. Dac� nu, �nseamn� c� mi-am risipit viața umpl�nd lumea asta trist� cu dobitoci, ipocriți egoiști etc.

Micuțul Sam �ncepuse s� urle, iar doctorul spusese:

� Țip� ca un suflet pierdut �n lupta cu moartea, nu ți se pare? Parc-ar fi pedepsit s� poarte toate p�catele lumii pe umerii lui firavi.

��Ești un om ciudat, spusese tat�-s�u. R�u, dac� m� g�ndesc bine. F�r� frica de Dumnezeu.

��Da, pl�tesc tribut c�tre Prințul �ntunericului.

Aerul din camer� era greu din cauza mirosului de s�nge, respirației �nc�rcate de alcool a doctorului, a duhorii de tutun și de sudoare.

��Cum �l veți boteza? Samuel? Așa m� cheam� și pe mine! �nseamn� �numele lui Dumnezeu�. Glumesc și eu. Doi de Samuel, ce zici? Arat� boln�vicios, am�r�t, nu cred c� apuc� ziua de m�ine. Dar dac� o s� tr�iasc�, are s� regrete c� n-a murit.

��Pleac� din casa mea, spurc�ciune n�scut� din diavol! r�cnise tata. Ce fel de om ești? O s� chem alt doctor! Nici m�car n-o s� spun cuiva c� ai asistat-o pe soția mea sau c� mi-ai trecut pragul. O s� alung din casa asta duhoarea ta nesuferit�.

Nesigur pe picioare, doctorul �și aruncase instrumentele murdare �n geant� și o �nchisese cu un pocnet sec.

��Prea bine. Numai c� din pricina ta am z�bovit �n satul �sta nenorocit, plin de proști. Drumul m� poart� spre lucruri mai m�rețe și mai pl�cute, prietene provincial. Știind c� șarlatanii care slujesc de moașe �n v�g�una asta sunt plecați din oraș, mi-am f�cut mil� cu tine doar fiindc�-s bun la inim�. M-am smuls din c�ldurica tavernei s� bat drumul p�n� aici și s� salvez pruncul �sta c�ruia i-ar sta mai bine mort, �infinit mai bine. Nu știu cum se face, dar asta-mi aduce aminte c� trebuie s�-mi pl�tești onorariul.

��S-ar cuveni s� te azv�rl afar� din cas� și s� te r�spl�tesc doar cu blesteme! spusese tata. Dar oamenii trebuie s�-și pl�teasc� datoriile, indiferent dac� le convine ori nu. Uite-ti cei treizeci de arginți.

��Arat� mai degrab� a buc�ți de h�rtie, spusese doctorul. Ei, și-acum poți s�-l chemi pe cel care-o s�-ți recomande pilule, nebunie și moarte, dar ține minte c� Doctorul Ecks ți-a smuls soția și pruncul din ghearele morții. Ecks, cantitate neglijabil�, eternul c�l�tor, str�inul misterios, tic�losul devotat ideii de a-i ține-n viaț� pe alți tic�loși, iubitor al diavolescului whisky, de vreme ce nu suport romul.

��Afar�! Ieși! strigase tata. Pleac� p�n� nu te omor!

��Nu mai e nici un pic de recunoștinț� pe lumea asta, bolborosise Doctorul Ecks. Din nimic m-am n�scut, trec printr-o lume �nțesat� de proști și-n nimic m� voi �ntoarce. Ecks este egal cu zero.

Transpir�nd, st�nd cu ochii c�scați și nemișcați ca aceia ai unei statui de piatr� reprezent�ndu-l pe Apollo, Sam urm�rise �ntreaga dram�. Scena și actorii r�m�seser� prizonierii unui glob de lumin� g�lbuie prin care fulgerar� d�re de lumin� roșiatic�, dup� care totul disp�ru f�r� urm�. Doctorul privise peste um�r �nainte de a ieși din cas�. Asta se �nt�mplase �n Florida, Missouri, la data de 30 noiembrie 1835. �și scosese țigara de foi din gur� și r�njise disprețuitor, d�ndu-și la iveal� dinții �ng�lbeniți dintre care r�s�reau doi canini anormal de lungi și neverosimil de albi.

Imaginea clipi scurt și se stinse, de parc� ar fi fost o scen� dintr-un film care se oprește brusc. Pe ușa care ap�ruse la locul nașterii lui Sam, iar acum devenise intrarea �n coliba lui din bambus, intr� o alt� siluet�. R�mase pentru o clip� profilat� �n lumina stelelor, apoi se f�cu una cu umbrele din�untru. Sam �nchise ochii și-și lu� inima �n dinți, preg�tindu-se s� tr�iasc� din nou momente de spaim�. Gemu și-i p�ru r�u c� mestecase gum� de visat. Știa totuși c� dincolo de groaz� se �ntrez�rea un gr�unte de fericire. Ura ideea și, �n același timp, o �ndr�gea. Drama legat� de nașterea sa fusese o n�lucire, rod al minții lui care �ncerca s�-și explice de ce era așa și nu altfel. Dar ce �nsemna aceast� siluet� �ntunecat�, care p�șea t�cut� și sigur� ca și moartea? Din ce cotlon ascuns al minții lui ap�ruse creatura asta?

Auzi o voce baritonal�:

��Sam Clemens! Nu te agita! N-am de g�nd s�-ți fac vreun r�u! Am venit s� te ajut!

� Și ce dorești ca r�splat� pentru asta? �ntreb� Sam. B�rbatul chicoti și spuse:

� �mi placi. Am f�cut o alegere bun�.

��Poate vrei s� spui c� eu am preferat s� m� alegi, �l ajuta Sam.

Urmar� c�teva momente de t�cere, apoi omul continu�:

� �nțeleg. Crezi c�-s o alt� n�lucire st�rnit� de guma de visat. Nici vorb�. Poți s� m� pip�i.

��La ce bun? Ca n�lucire produs� de gum�, ar trebui s� știi c� poți fi v�zut și chiar pip�it. Spune-mi cu ce g�nd ai venit

��Chiar totul? Istoria ar fi prea lung�, iar eu nu �ndr�znesc s� z�bovesc mult timp pe-aici. Mai sunt semeni de-ai mei prin zon� și s-ar putea s� bage de seam�. Asta mi-ar pricinui necazuri, fiindc� sunt tare b�nuitori. Știu c� printre ei exist� un tr�d�tor, dar n-au nici cea mai vag� idee cine-ar putea fi acela.

��Semeni? Ei? repet� Sam.

��Ei, adic� noi, Eticii, facem investigații �n aceasta zona, explic� b�rbatul. Trecem printr-o situație unic�, fiind prima oara c� grupuri complet lipsite de omogenitate au ajuns s� tr�iasc�.; laolalt�. Acest lucru ne ofer� prilejul de a efectua studii și de aceea �nregistr�m totul. Dețin funcția de administrator-șef, fiindc� sunt unul dintre Cei Doisprezece.

��Dup� ce m� trezesc o s� caut s� m� l�muresc �n ceea ce; te privește, �i r�spunse Sam.

��Ești treaz, iar eu exist. Sunt o realitate obiectiv�. Și, repet, nu am prea mult timp la dispoziție.

Sam d�du s� se ridice, dar se trezi �mpins la loc de o m�n� care-l f�cu s� priceap� c� se afla �n fața unei puternice forțe fizice și mentale. Simțind-o, Sam �ncepu s� tremure.

��Ești unul dintre Ei, șopti el. Unul dintre Ei!

Alung� din minte g�ndul de a-l prinde pe b�rbat și de a chema ajutoare.

��Dintre ei, dar nu de partea lor. Sunt cu voi, ființele umane, și m� voi �ngriji ca semenii mei s� nu-și des�v�rșeasc� proiectul lor murdar. Am un plan, �ns� el cere mult timp, r�bdare, pași m�runți, precauți și �nșel�tori. P�n� acum am luat leg�tura cu trei oameni; tu ești al patrulea. Ceilalți cunosc doar fr�nturi ale planului. Dac� vreunul dintre ei ar fi dat �n vileag și interogat, nu le-ar putea spune Eticilor dec�t puține lucruri, planul trebuie s� se desf�șoare �ncet și totul s� par� drept simpl� �nt�mplare. La fel cum și meteoritul trebuie s� lase impresia c� a fost un accident.

Sam vru din nou s� se ridice, dar �și �nfr�na dorința �nainte de a simți atingerea m�inii;

��N-a fost un accident?

��Nu. Știu de mult� vreme despre visul t�u de a construi un vapor și de a c�l�tori p�n� la cap�tul Fluviului. F�r� fier ți-ar fi imposibil. De aceea am deviat meteoritul, aduc�ndu-l �n c�mpul de atracție al acestei planete și f�c�ndu-l s� se pr�bușeasc� �n apropierea locului �n care te aflai. Nici prea aproape, desigur, altfel ai fi murit și-ai fi fost translatat din zona asta. Exist� sisteme de protecție pentru a �mpiedica materia cosmic� s� se pr�bușeasc� �n valea Fluviului, dar am reușit s� le anihilez p�n� a trecut meteoritul. Din nefericire, supraveghetorii au repus �n funcțiune sistemul de respingere aproape �n ultimul moment. C�nd l-au activat, efectul lui a f�cut ca meteoritul s� capete alt� traiectorie dec�t cea pe care-am calculat-o eu. Drept urmare, noi, adic� tu, era c�t pe ce s� fim uciși. Doar norocul te-a salvat. Dar mai apoi am aflat c� ceea ce tu numești noroc ține cu mine.

� Și-atunci, steaua c�z�toare?�

��E o stea dobor�t� �n mod deliberat.

,Dac� știe at�tea despre mine; trebuie s� fie cineva din echipajul lui Dreyrugr� g�ndi Sam. �Doar dac� poate deveni invizibil� Nu-i imposibil. Nava �n form� de ou pe care-am v�zut-o era invizibil�; am z�rit-o doar pentru c� cineva a vrut asta. Pesemne c� fulgerul a influențat aparatul care face nava invizibil�. Și-atunci, ce s� cred? Asta-i alt� n�lucire provocat� de guma de visat.�

��Unul dintre agenții lor e aproape, spuse omul. Ascult�-m� cu atenție. Meteoritul n-a fost �ndep�rtat fiindc� n-am avut timp. Mai precis, eu am hot�r�t așa. E �ngropat sub p�m�ntul c�mpiei și. dealurilor aflate la zece mile dep�rtare. S� numeri zece pietre-potir �n susul Fluviului. Vei ajunge la marginea craterului original, unde sunt �ngropate c�teva fragmente mari și multe altele mici. S� �ncepi s�p�turile. Restul te privește. Te voi ajuta c�nd voi avea prilejul, dar nu pot �ntreprinde ceva care s� b�t�i la ochi.

Inima lui Sam �ncepu s� bat� at�t de tare, �nc�t nu reuși s�-și aud� nici propria voce.

��De ce vrei s� construiesc vaporul?

��Vei afla la momentul potrivit. Deocamdat� bucur�-te c� ți s-a dat ce-ți trebuie. Ascult�! La cinci mile �n amonte, aproape de poalele munților se g�sește un z�c�m�nt uriaș de bauxit�. Iar nu departe, un filon de platin� și la dou� mile de el, cinabru.

��Bauxit�? Platin�?

��Of, ce n�t�ng!

Se auzi respirația precipitat� a omului. Sam aproape c� reuși s� simt� zbaterea interioar� a omului care �ncerca s�-și �nfr�ng� dezgustul și furia. Apoi, cu glas liniștit, urm�:

��Vei avea nevoie de bauxit� pentru a obține aluminiu, iar platina �ți va sluji drept catalizator pentru nenum�ratele componente ale vaporului. N-am timp s�-ți explic acum. Prin p�rțile astea sunt c�țiva ingineri care-ți vor spune ce s� faci cu substanțele minerale. Trebuie s� plec. Se apropie. S� faci cum ti-am spus. A, da, la treizeci de mile �n susul Fluviului vei g�si cremene!

��Dar�, �ncepu Sam. Silueta se mai z�ri o clip�, apoi disp�ru. Sam se ridic� greoi și merse p�n� la uș�. Pe maluri ardeau focuri și prin fața lor se h�rjoneau siluete șterse. Necunoscutul plecase. Sam d�du roat� colibei, dar nu v�zu pe nimeni. Ridic� ochii spre cerul str�veziu pe care se vedeau nori de gaze și ciorchini de stele albe, albastre, roșii și galbene. Spera s� surprind� lic�rul pierit al vreunui vehicul care devenea invizibil. Zadarnic� dorinț�.

�ntorc�ndu-se spre colib�, tres�ri v�z�nd o siluet� �nsp�im�nt�tor de mare, �nv�luit� �n �ntuneric, st�nd �n fața intr�rii. Simțindu-și inima b�t�ndu-i nebunește, �ntreb� nesigur:

��Joe?

��Da, bubui vocea groas� a lui Joe care �nainta spre el. Pe-aiși a trecut sineva care nu-i om. Zimt mirozul lui. E-o arom� ziudat�, altfel dec�t a voaztr�. Ztii, azta m-a f�cut z�-mi amintezc�

R�mase t�cut vreme de c�teva clipe. Sam aștept�, știind c� moara cu pietre uriașe m�cina materia g�ndului. Apoi Joe continu�:

��Uf, z� m� ia naiba!

��Ce s-a �nt�mplat, Joe?

��Azta a fozt tare demult, z-a-nt�mplat pe P�m�nt, jtii, cu c�tva timp �nainte de a muri. Ba nu, nu ze boate. Izuze Crizf toaze, dac�-i adev�rat șe zpui despre eziztenza noastr�, atunși trebuie z� vi fost acum vreo zut� de mii de ani!

��Hai, Joe, nu m� ține �ncordat.

��P�i, n-o z� creji șe zic. Dar trebuie z� ții minte c� zi nazul meu are memorie.

��Mi se pare absolut normal, doar ți-e mai mare dec�t creierul, spuse Sam. Spune o dat�, sau vrei s� mor de curiozitate?

��Am �nzelez, Zam. Eram pe urmele unui membru din tribul vifzangkruilz, care locuia la vreo jeșe mile deb�rtare de noi, pe șealalt� parte a unui deal mare care zem�na cu�

��Las� detaliile, Joe, �l �mboldi Sam.

��Aza, era zbre zear� zi jtiam c� m� abrobiam de dujmanul meu, fiindc� urmele l�zate de el erau prea broasbete. Zi-atunși am aujit un jgomot care m-a f�cut z� cred c� individul urm�rit era de fapt be urmele mele zi aveam z� fiu eu cel lovit cu b�ta-n cab �n loc z� ze �nt�mble inverz. De așeea m-am l�sat la b�m�nt zi m-am t�r�t zbre locul de unde venize jgomotul. Zi ghizi șe-am v�jut. Doamne, cum de nu zi-am boveztit p�n� acum? Mare n�t�r�u mai zunt!

��Cu asta sunt de acord. Deci?�

��Omul m-a mirozit, nu-mi dau zeama cum, fiindc�, aja mare cum zunt, nu fac jgomot nisi c�t o nev�ztuic� ztrecur�ndu-ze c�tre o paz�re. �n zv�rjit, venize be urmele mele zi m-ar fi butut lua brin zurprindere. Numai c� acum j�șea be b�m�nt, reșe ca un zloi. Zi l�ng� el zt�teau dou� fiinze umane. Oi fi eu mai curazoz dec�t mulzi alzii, dar era brima oar� c� vedeam oameni zi brobabil c� m-am zberiat. Zau oricum, eram precaut. Purtau haine, adic� șeea ce mi-ai dezcris tu drept haine. Aveau �n m�n� nijte lucruri șiudate, beze groaze ji negre, lungi de vreo treijeși de șentimetri, care nu erau din lemn, b�reau mai cur�nd din ozel, ca zecurea lui Bloodacze. Eu st�team bine azcunz, dar tic�lojii au reujit cumva z�-ji dea zeama c� m� aflam acolo. Unul dintre ei a �ntinz b�zul zbre mine zi mi-am bierdut cunoj-tinza. Am adormit. C�nd mi-am revenit, șei doi oameni zi vif-ul dizb�ruzer�. Am blecat de-acolo m�nc�nd nori, dar mirozul așe-la nu l-am uitat.

��Asta-i toat� povestea?

Joe �ncuviinț� din cap.

��La naiba, cum adic�? exclam� Sam, Asta �nseamn� c� acești� acești oameni au fost cu ochii pe noi cinci sute de mii de ani? Sau mai mult? Ar putea fi aceiași?

� Șe vrei z� jiși?

Sam �l avertiz� pe Joe s� nu spun� nim�nui ce avea s� aud�. Știa c� se putea �ncrede �n titantrop, �ns� c�nd �ncepu s�-i relateze cele �nt�mplate, simți mustr�ri de conștiinț�. X �i ceruse s� nu scoat� o vorb� c�tre nimeni.

Joe d�du din cap cu at�ta convingere, �nc�t nasul lui amintea de un buștean care s�lta pe o mare agitat�.

��Totul ze leag�. Jiși c�-i o coinșidenz�? Fabtul c� i-am v�jut pe P�m�nt, aboi am mers �n eczbedizia lui Ikhnaton, zi tumul zi nava jbur�toare, zi faptul c� tu ai fozt alez acum de acezt Icz z� conztruiejti vaborul cu jbaturi? Despre azta șe b�rere ai?

Sam era at�t de emoționat, �nc�t nu reuși s� adoarm� dec�t aproape de cr�patul zorilor. Se scul� cu greu s� ia micul dejun, deși ar fi preferat s� r�m�n� �n pat. �n timp ce vikingii, neamțul și Joe m�ncau ceea ce le oferiser� potirele, el le prezent� o versiune cenzurat� la s�nge a experienței pe care o avusese. Le povesti totul ca și cum ar fi fost un vis. Dac� mirosul lui Joe n-ar fi venit ca o confirmare a vizitei necunoscutului, ar fi fost convins c� fusese vorba de un vis.

Von Richthofen se ar�t� reticent, desigur, �ns� nordicii credeau �n revelații prin intermediul viselor. Adic� nu chiar toți. Din nefericire, printre inevitabilii sceptici se num�ra și Erik Bloodaxe.

��Vrei s� hoin�rim cale de zece mile și s� ne apuc�m de s�pat doar pentru c� tu ai avut un coșmar ciudat? explod� el. Clemens, mereu am zis c� mintea ți-e la fel de pl�p�nd� ca și curajul, dar acum m-am convins de asta! Las-o balt�!

Sam se așezase s� m�n�nce. Se ridic� �n picioare și, fulger�ndu-l pe Bloodaxe pe sub spr�ncenele stufoase, spuse:

��Atunci eu și Joe plec�m singuri. O s�-i convingem pe localnici s� sape și c�nd vom g�si fier � și sigur o s� d�m de el � n-o s� devii asociatul nostru nici �n virtutea sentimentelor, nici pe bani. C�t privește iubirea, dac� veni vorba, nici pe P�m�nt, nici aici n-ai avut parte de ea, iar bani nu exist� pe planeta asta.

L�s�nd s�-i cad� din gur� buc�ți de p�ine și friptur�, Bloodaxe r�cni și �ncepu s�-și roteasc� securea.

��N-o s� permit unui sclav pr�p�dit s�-mi vorbeasc� astfel! ai cur�nd o s�-ți sapi morm�ntul, p�rlitule! Joe, care se ridicase deja s� se al�ture lui Clemens, m�r�i și-și scoase de la br�u securea uriaș�. Vikingii �și l�sar� m�ncarea și merser� s� se așeze �n spatele c�peteniei lor. Von Richthofen z�mbise tot timpul c�t ascultase visul lui Clemens. Z�mbetul �i �ngheț� pe faț� și �ncepu s� tremure, dar nu de fric� Se ridic� și el și, f�r� s� scoat� o vorb� se așez� �n dreapta lui Clemens. Apoi i se adres� lui Bloodaxe:

��Prietene nordic, ai batjocorit priceperea și curajul r�zboinicilor germani. O s�-ți v�r�m r�njetul batjocoritor pe g�t.

Bloodaxe scoase un hohot puternic de r�s:

��Doi cocoșei lupt�tori și un maimuțoi! N-o s� aveți parte de-o moarte ușoar�; m� �ngrijesc eu s� v� chinuiți zile �ntregi p�n� s� v� bucurați de ea! O s� v� milogiți de mine s� pun cap�t durerilor voastre!

��Joe! spuse Clemens. Ai grij� s�-l ucizi �nt�i pe Bloodaxe! Dup� aceea poți s� mai transpiri nițel dobor�ndu-i pe ceilalți.

Joe ridic� securea grea de dou�zeci și cinci de kilograme deasupra um�rului și o roti �n faț� și-n spate descriind un arc de 45 de grade cu ușurința cu care ar fi �nv�rtit un b�ț.

��Pot z�-i jdrobezc zternul dintr-o jv�rlitur� zi z-ar putea z�-i d�r�m la b�m�nt zi pe c�ziva dinapoia lui, spuse Joe.

Nordicii știau c� nu erau vorbe goale; �l v�zuser� zdrobind multe țeste. Era �n stare s� ucid� jum�tate dintre ei �nainte de a fi r�pus, poate chiar s�-i fac� f�r�me f�r� s� p�țeasc� nimic. Dar ei juraser� s�-l apere pe Bloodaxe p�n� la moarte și, cu toate c� mulți dintre ei �l urau, nu voiau s�-și calce cuv�ntul

Pe valea Fluviului n-ar fi trebuit s� existe lași; curajul s-ar fi cuvenit s� devin� universal. Moartea nu era dispariția total�; orice om ucis se n�ștea din nou. Dar cei care dovediser� curaj pe P�m�nt erau curajoși și aici, iar lașii nu se schimbau c�tuși de puțin. Probabil c� �n sinea lui, omul știa c� moartea dura doar o zi, dar celulele corpului, inconștientul, emoțiile și toate celelalte care alc�tuiau laolalt� caracterul lui nu recunoșteau acest adev�r. Sam Clemens se ferea c�t putea de violenț� și de durerea care o �nsoțea, tem�ndu-se de ea mai mult dec�t de moartea violent�. Luptase al�turi de vikingi, m�nuise o secure și aruncase cu sulița, r�nise și fusese r�nit, ba chiar ucisese o dat� un om, deși f�cuse asta mai degrab� din �nt�mplare dec�t din pricepere. �n concluzie, era un r�zboinic mediocru. Atunci c�nd lupta, s�ngele parc�-i fugea din trup și toat� forța lui se istovea.

Sam știa asta foarte bine, dar pentru at�ta lucru nu se �nvinuia și nici nu se rușina.

Bloodaxe era furios și nu se temea defel. Dar dac-ar fi murit, lucru foarte probabil, nu și-ar mai fi g�sit locul al�turi de Clemens, care visa s� construiasc� vaporul Fluvial și s� ia cu asalt citadelele de la polul nord. Și, deși disprețuise visul, sufletul �i șoptea c� el putea fi o revelație d�ruit� de zei. Era posibil s� piard� un viitor glorios, iar asta doar din vina sa.

Sam Clemens �l cunoștea ca pe propriul lui buzunar și era gata s� pun� r�m�șag c� ambiția se va dovedi mai tare dec�t furia. Așa se și �nt�mpl�. Regele �și plec� securea și f�cu un efort s� z�mbeasc�.

��Nu-i bine s� pui la �ndoial� darurile zeilor �nainte de a le cerceta, recunoscu el. Am cunoscut preoți c�rora Odin și Heimdall le-a �ncredințat adev�rul �n vis, �ns� ei n-au avut curajul s� lupte și au mințit doar c�nd nu a trebuit s� vorbeasc� �n numele zeilor. Așa c� vom s�pa �n c�utarea fierului. Dac� vom g�si, bine. Dac� nu� o vom lua de la �nceput.

Sam respir� ușurat și sper� s� scape de tremurai care nu-i d�dea pace. B�șica udului și p�ntecul �l dureau de dorința de a se despov�ra, �ns� nu �ndr�zni s� se retrag� �ntr-un asemenea Hfcoment. Trebuia s� joace rolul b�rbatului care c�știgase b�t�lia. Bece minute mai t�rziu, incapabil s� mai reziste, pomi spre latrin�.

X, Necunoscutul Misterios, spusese c� excavațiile puteau �ncepe �n orice loc din apropierea celei de-a zecea pietre-potir din susul Fluviului. Cu toate acestea, trebuia ca presupușii s�p�tori s� le dea o lecție localnicilor pentru ca aceștia s� priceap� cine e st�p�nul. Un gangster din Chicagoul anilor dou�zeci-treizeci, Alfonso Gilbretti, f�cuse alianț� cu un magnat belgian al c�rbunelui și oțelului de la sf�rșitul secolului al XX-lea și cu un sultan al Turciei de la mijlocul veacului al XVIII-lea. Acest triumvirat urmase modelul deja bine cunoscut, pun�nd bazele unei bande cu numeroase celule formate din cei care, �n viața lor p�m�ntean�, �i exploataser� f�r� mil� pe semenii lor prin crim�, afaceri sau alte activit�ți. Cei care cr�cniser� �n fața acestor proasp�t autoproclamați st�p�ni fuseser� lichidați cu o zi �n urm�, iar banda stabilise ce parte va pl�ti fiecare �cet�țean� din ceea ce-i oferea potirul pentru a se bucura de �protecție�, Gilbretti �și alc�tuise un harem de cinci femei, dintre care dou� se ar�taser� dornice s�-l slujeasc�, iar una murise cu o sear� �nainte fiindc� �ncercase s�-i crape capul cu un potir c�nd acesta intrase peste ea �n colib�.

Clemens aflase toate astea ascult�nd diverse b�rfe. �și d�du seama c� vikingii vor avea de �nfruntat dou� sute de bandiți și cel puțin o mie de așa-ziși membri ai miliției. Patruzeci de b�rbați și dou�zeci de femei li se vor opune. �ns� localnicii erau �narmați doar cu sulițe din lemn de bambus av�nd v�rfuri c�lite �n foc, �n vreme ce invadatorii aveau armuri din piele de balaur de Fluviu, securi, sulițe și s�geți cu v�rfuri f�cute din piatr�. F�r� a-l mai pune la socoteal� pe Joe Miller.

Aflat pe corabie, Bloodaxe �i anunț� pe localnici de intențiile lui. Dac� voiau s� li se al�ture, erau liberi s-o fac� sub conducerea nordicilor. �ns� nici unul dintre ei nu va fi nevoie s� �contribuie� cu nimic din ce-i oferea potirul personal și nici o femeie nu va fi siluit�.

Gilbretti slobozi o �njur�tur� siciliana și o sulița c�tre Erik. Nordicul sc�p� de efectul am�ndurora și-și azv�rli securea. Lama ei se �nfipse �n pieptul lui Gilbretti și, �nainte ca cineva s� apuce a face vreo mișcare, purt�nd asupra sa o b�t� țintuit� cu cremene, Erik cobor� de pe corabie �n goan� s�-și recupereze prețioasa arm�. Joe Miller porni dup� el, urmat de treizeci de r�zboinici. Femeile slobozir� s�geți, iar alt grup de pe corabie trase �n bandiți cu ultima rachet� pe care-o mai aveau. Nimerir� exact la țint�, �n ultimele r�nduri ale micii armate str�nse de Gilbretti. Fur� uciși, r�niți sau n�uciți aproape patruzeci de oameni.

C�teva clipe mai t�rziu, magnatul belgian și turcul erau morți, av�nd capetele f�cute chis�liț� de securea lui Joe, iar ceilalți fuseser� dobor�ți ori o rupseser� la goan�.

Dar nici din aceștia nu sc�p� vreunul. Membrii miliției g�sir� acum prilejui s� se r�zbune, b�t�ndu-i sau �njunghiindu-i de moarte. Nu r�maser� dec�t zece supraviețuitori pe care oamenii �i r�stignir� și �i �mpunser� cu bețe de bambus, ascuțite și trecute prin foc. Sam Clemens reuși s� suporte o vreme urletele celor schingiuiți. Nu voia s�-si piard� din popularitate stric�nd distracția oamenilor, așa c� se str�dui s� nu bage �n seam� acest spectacol. Lothar von Richthofen spuse c� �nțelegea prea bine dorința celor ce fuseser� chinuiți p�n� atunci de a provoca durere. Dar nu dorea s� mai tolereze mult o asemenea barbarie. P�și c�tre cel mai apropiat schingiuit și-l reduse la t�cere cu o singur� lovitur� de secure. Apoi ordon� ca ceilalți s� fie uciși imediat. Probabil c� Erik Bloodaxe s-ar fi �mpotrivit acestei porunci, fiindc� socotea normal ca dușmanii s� fie torturați spre a le da un exemplu at�t lor c�t și celorlalți. �ns� el fusese n�ucit de o bucat� de piatr� azv�rlit� de explozia rachetei și nu mai știa ce se �nt�mpl� �n jur.

Cam f�r� tragere de inim�, membrii miliției executar� ordinul, dar așa cum �l �nțeleseser� ei. �i aruncar� pe cei nou� supraviețuitori �n Fluviu, care avea s� sting� fl�c�rile, dar nu și durerea provocat� de așchiile din lemn de bambus. Unii se zb�tur� minute �ntregi p�n� s� se �nece. Lucru de mirare, fiindc� nefericiții ar fi putut s� alunge chinurile din p�ntece �nghițind ap�, știind c� peste scurt timp vor fi din nou vii și teferi. Dar dorința instinctiv� de supraviețuire era at�t de puternic�, �nc�t se zb�teau s�-și țin� capetele deasupra apei c�t de mult erau �n stare.

Excavațiile nu �ncepur� imediat. Se impunea mai �nt�i organizarea localnicilor, statuarea clar� a unor autorit�ți legislative, judec�torești și administrative și �ntemeierea unei armate. Trebuia stabilit� suprafața pe care se forma noul stat. Clemens și Bloodaxe se g�lcevir� o vreme pe aceast� tem� și c�zur� de acord �n cele din urm� c� puteau administra zona �ntinz�ndu-se trei mile �n susul și-n josul Fluviului, pornind de la locul exploat�rii. La granițe se construi un soi de linie de ap�rare care amintea de cea de la Maginot, adic� o f�șie lat� de șase metri, pres�rat� cu pari ascuțiți din bambus, lungi de aproape șaizeci de centimetri, �nfipți �n p�m�nt la diferite unghiuri. Linia mergea de la poalele munților p�n� la.malul Fluviului. �n preajma obstacolelor cu s�geți și țepușe se construir� colibe, ce slujeau de garnizoane �n care locuiau sulițași �mpreun� cu femeile lor.

Un al treilea cal-de-frize se construi pe mal. Dup� ce �l terminar�, mutar� corabia c�tre locul din susul Fluviului unde, dac� era s� dea crezare afirmațiilor Necunoscutului Misterios, se afla un filon de cremene. Bloodaxe r�mase pe loc �mpreunai cu vreo cincisprezece dintre oamenii lui. �i �ncredința secundului Snorri Ragnarsson sarcina de a conduce expediția. Snorri urma s� trateze cu localnicii pentru obținerea de cremene, promiț�ndu-le o cot� din fierul care avea s� fie extras. Dac� aceștia Refuzau s� cedeze, avea porunc� s�-i amenințe. Bloodaxe socoti c� Joe Miller era cel mai potrivit s� �nsoțeasc� expediția, fiindc� statura uriaș� și �nf�țișarea grotesc� a titantropului aveau sa bage spaima ui oameni.

Sam Clemens aprob� logica hot�r�rii, �ns� nu agrea ideea de a fi izolat de Joe. Nu vru totuși s� plece al�turi de Joe, fiindc� știa de ce-ar fi fost �n stare Bloodaxe �n absența sa. Regele era arogant și pus pe harț�. Dac� �i sup�ra pe oameni, putea provoca o revoluție a c�rei forț� i-ar fi copleșit pe vikingii r�mași.

Fum�nd și g�ndind febril, Sam p�șea furios �ncoace și �n-colo prin fața colibei lui. Sub stratul de iarb� se g�sea fier, mai mult dec�t suficient pentru a-și �mplini Visul, dar nu putea �ncepe s�p�turile p�n� nu se �nchei au o mulțime de preg�tiri. Iar fiecare pas pe care se g�ndea s�-l fac� era descurajat de apariția altor probleme. Se simțea at�t de frustrat, �nc�t mușc� din țigara de foi, c�t pe ce s-o reteze. Trebuia ca oamenii care tr�iau deasupra z�c�m�ntului de cremene s� fie intimidați de apariția lui Joe pentru a coopera. Dar dac� Joe pleca, se putea ca Bloodaxe sa profite de ocazie pentru a-l ucide. Tem�ndu-se de Joe, n-ar face-o pe faț�, dar nu i-ar fi fost peste m�n� s� aranjeze un accident.

Lac de transpirație, Sam �njur�.

��Dac� mor, o s� fiu resuscitat �n alt loc, at�t de departe de locul �sta, c� s-ar putea s�-mi ia o mie de ani p�n� s� m� �ntorc v�slind �ntr-o canoe. P�n� atunci se vor g�si alții s� extrag� fierul și s� construiasc� vaporul meu. Al meu! Al meu! Nu-i al lor! Numai al meu!

Exact �n acele momente de furie, Lothar von Richthofen se apropie �n goan�.

��Am g�sit doi oameni de care avem nevoie. Doar c� unul nu-i b�rbat, �nchipuiește-ți, o femeie inginer!

B�rbatul, John Wesley O�Brien, fusese inginer metalurg pe la mijlocul secolului al XX-lea. Femeia era pe jum�tate mongol�-jum�tate rusoaic� și-și petrecuse mare parte din viaț� �n comunit�țile miniere din Siberia.

Sam Clemens d�du m�na cu ei și le spuse pe scurt ce avea de f�cut �n prezent și ce spera s� realizeze �n viitor.

��Dac� exist� un z�c�m�nt mare de bauxit� �n apropiere, atunci putem construi tipul de vapor dorit, spuse O�Brien.

Era foarte emoționat, ca orice om c�ruia i se oferea speranța de a-și continua aici profesiunea pe care-o avusese pe P�m�nt. Existau mulți ca el, at�t b�rbați c�t și femei, care vroiau sa lucreze, fie și pentru a-și omor� vremea: doctori care n-aveau nimic de f�cut dec�t s� imobilizeze vreun m�dular rupt, tipografi care n-aveau litere de așezat �n pagin� pentru c� nu g�seau h�rtie, poștași f�r� corespondenț� de dus, fermieri lipsiți de recolte, fierari f�r� cai de potcovit, gospodine f�r� copii de crescut, care g�seau m�ncarea gata preparat�, nu erau nevoiți s� mearg� la cump�r�turi, iar cur�țenia nu le lua mai mult de cincisprezece minute, comis-voiajori care n-aveau ce vinde, predicatori a c�ror �nv�ț�tur� religioas� fusese pe deplin discreditat� de �ns�și existența acestei lumi, contrabandiști lipsiți de mijloacele necesare fabric�rii ilegale de alcool din cereale, fabricanți de nasturi f�r� nasturi, pești și t�rfe a c�ror profesiune se dusese de r�p� de supraoferta venit� din partea amatorilor, mecanici f�r� mașini, specialiști �n arta persuasiunii privați de absența reclamelor, produc�tori de covoare av�nd la dispoziție doar iarb� ori fibre de bambus pentru prelucrare, cowboy v�duviți de cai ori vite, pictori frustrați de lipsa vopselelor și a p�nzei, pianiști f�r� de piane, lucr�tori la calea ferat� c�ut�nd fier, agenți de burs� f�r� acțiuni de negociat și așa mai departe.

��Doriți, totuși, o nav� cu aburi, continu� O�Brien, iar acest lucru este lipsit de realism. Ar trebui s� v� opriți cel puțin o dat� pe zi pentru a t�ia lemn de foc, ceea ce ar �nsemna timp risipit chiar dac� localnicii v-ar permite s� luați din cantit�țile limitate de bambus și pin. Pe de alt� parte, arborii, cazanele și alte componente s-ar uza cu mult �nainte de a ajunge la cap�tul c�l�toriei și n-ați avea destul spațiu la bord pentru a transporta fierul necesar fabric�rii pieselor de schimb. Nu, aveți nevoie de motoare electrice. Ei bine, prin p�rțile acestea exist� un om pe care l-am �nt�lnit la scurt� vreme dup� translatarea mea. Acum nu știu unde se afl�, dar nu poate fi prea departe. O s�-l caut eu, scutindu-v� de efort. Un adev�rat vr�jitor �n probleme de electricitate, el a fost inginer la sf�rșitul secolului al XX-lea și are cunoștințele necesare pentru a construi exact tipul de motor care v� trebuie.

� Oprește-te, moar� desferecat�! exclam� Sam. De unde procur�m uriașa cantitate de energie electric� necesar�? Va trebui s� cre�m propria noastr� Cascad� Niagara și s-o c�r�m cu noi?

O�Brien era un t�n�r scund, cu o coam� de p�r aproape portocalie și cu un chip av�nd tr�s�turi at�t de delicate, �nc�t p�rea efeminat. �n ciuda z�mbetului puțin str�mb de pe buze, reușea s� fie totuși fermec�tor.

��Avem electricitate la dispoziție pretutindeni de-a lungul fluviului, spuse el. Ar�t� c�tre silueta �n form� de ciuperc� a celei mai apropiate pietre-potir. Pietrele acestea emit o cantitate de energie electric� uriaș� de trei ori pe zi. Ce ne oprește s� conect�m cabluri de alimentare la c�teva dintre ele și s� �nc�rc�m acumulatoarele care vor alimenta motoarele navei?

Sam se holb� o clip�, apoi exclam�:

��Bleg și n�t�r�u ce sunt! Ba nu, asta-i o exprimare redundant�. Sunt un n�t�r�u! �mi stau �n fața ochilor de-at�ta vreme și nu m-am g�ndit o clip� la asta! Bine�nțeles! Dup� aceea privi printre gene și-și �ncrunt� spr�ncenele stufoase și zb�rlite: Dar cum naiba �nmagazinezi toat� energia aceea? Nu sunt eu mare specialist �n electricitate, dar știu sigur c� ai avea nevoie de o baterie mai mare dec�t Tumul Eiffel sau de-un acumulator de dimensiunile piscului Pike.

O�Brien cl�tin� din cap.

��Așa am crezut și eu, dar individul, un mulatru, jum�tate bur, jum�tate zulus, pe nume Lobengula van Boom, susține c� dac� are materialele necesare poate construi un dispozitiv de �nmagazinare � c�ruia-i zice batacondensator � un cub cu latura de zece metri, cu capacitatea de zece megakilowați care poate furniza o zecime de volt pe secund� sau chiar totul odat�. Daca putem extrage bauxit�, vom produce aluminiu pe care-l vom folosi la circuite și la �nf�șur�rile motorului. Aluminiul n-are calit�țile cuprului, dar cum nu g�sim un asemenea material, ne vom face treaba și așa.

Furia și nemulțumirea lui Sam disp�rur� ca prin farmec, Z�mbi, pocni din degete și s�ri �n sus de fericire.

��G�sește-l pe van Boom! Vreau s�-i vorbesc!

Trase din țigar� at�t de tare, �nc�t cap�tul țig�rii de foi str�luci precum imaginile care i se derulau prin minte. Uriașul vapor cu zbaturi spumega deja �n susul Fluviului, av�ndu-l pe Sam Clemens �n timonerie, Sam Clemens purt�nd șapca de C�pitan de Nav� f�cut� din piele de Balaur de Fluviu, Sam Clemens, c�pitan al miticului și unicului vapor cu zbaturi care vibra parc� de ner�bdare s� porneasc� �n c�l�toria lung� de cel puțin un milion de mile. Nu mai existase o asemenea nav� pe un astfel de Fluviu f�c�nd o asemenea c�l�torie! Cu sirena r�sun�nd, cu clopotele vuind, cu echipajul format din oameni faimoși din toate timpurile. �ncep�nd cu subumanul Joe Miller din anul 1000000 �naintea erei noastre p�n� la oamenii de știința firavi, dar deosebit de inteligenți, ai sf�rșitului de secol XX.

Von Richthofen �l trezi la realitatea imediat�:

��Sunt gata s� �ncep excavațiile �n c�utarea fierului. Ce ai de g�nd cu Joe?

Sam gemu și spuse:

��Nu m� pot hot�r�. Sunt �ncordat ca un t�ietor de diamante �nainte de a face prima crest�tur�. O mișcare greșit� și diamantul Kohinoor se sparge. Am �nțeles! O s�-l trimit pe Joe. Trebuie s� risc. Dar f�r� el m� simt neajutorat ca un apicultor care n-are g�leat� s� str�ng� mierea sau ca un bancher �n Vinerea Neagr�. O s� le spun lui Bloodaxe și Joe și o s�-ți poți alc�tui echipa. Numai c-ar trebui s� organiz�m o mic� ceremonie. S� d�m ceva de dușc�, iar eu o s� inaugurez s�p�turile.

C�teva minute mai t�rziu, dup� ce ținuse o cuv�ntare, �nc�lzit de o gur� zdrav�n� de bourbon și str�ng�nd o țigar� de foi �ntre dinți, Sam �ncepu s� sape. H�rlețul din lemn de bambus era ascuțit, �ns� iarba era at�t de deas� și rezistent�, �nc�t a trebuit s�-l transforme �n cuțit. Asud�nd, �njur�nd, afirm�nd c� ur�se dintotdeauna munca fizic� și c� nu era croit s� devin� s�p�tor de șanțuri, Sam cr�mpoți iarba. C�nd �ncerc� s� �nfig� h�rlețul de-acum bont �n p�m�nt, Sam descoperi c� nu reușise s� scoat� nici m�car o m�n� de ț�r�n�. Trebuia ca iarba și stratul de p�m�nt uscat s� fie �ndep�rtate.

��Mama tuturor �ncornoraților! blestem� el și azv�rli h�rlețul la p�m�nt. Asta s-o fac� un ț�r�noi care-i n�scut pentru asemenea munc� ingrat�! Eu lucrez cu mintea!

Mulțimea pufni �n r�s și se apuc� de treab� cu cuțite din bambus și securi de cremene.

��Dac� fierul o fi la trei metri ad�ncime o s� ne ia trei ani s� ajungem la el, spuse Sam. Joe, adu c�t mai mult� cremene, altfel n-avem nici un spor.

��E muzai? �ntreb� Joe Miller. O z�-mi libzezti, Zam.

��Trebuie s� pleci, la fel ca toat� lumea. Nu-ți face griji pentru mine.,

�n urm�toarele trei zile s�par� o groap� de trei metri diametru și treizeci de centimetri ad�ncime. Von Richthofen organiz� echipele astfel c� ele erau �nlocuite la fiecare sfert de or�. Nu duceau lips� de amatori bine cl�diți, gata s� sape, dar �ncetineala era provocat� de cioplirea de noi unelte din cremene și de confecționarea de unelte din lemn de bambus. Bloodaxe �ncepu s� m�r�ie v�z�nd cum se ciobeau cuțitele și securile, zic�nd c� �n caz de atac, armele din piatr� n-ar fi putut s� zg�rie nici m�car pielea unui sugar. Clemens �l rug� pentru a nu știu c�ta oar� s�-i dea securea de oțel, �ns� Bloodaxe refuz�.

��Dac� Joe ar fi aici, l-aș pune pe el s� i-o ia, �i spuse Clemens lui Lothar. Apropo, unde-o fi Joe? Ar fi trebuit s� se �ntoarc� deja, fie cu m�na goal�, fie aduc�ndu-ne daruri.

��Cred c-ar fi cazul s� trimitem pe cineva cu barca, suger� von Richthofen. M-aș duce eu, dar am impresia c� ai �nc� nevoie de mine ca s� te ap�r de Bloodaxe.

��Dac� Joe a p�țit ceva, o s� avem am�ndoi nevoie de protecție, conchise Sam. Uite, afganul acela, Abdul, ar putea deveni spionul nostru. E-n stare s� treac� neb�gat �n seam� și printr-un coș colc�ind de șerpi cu clopoței.

Dup� dou� zile, �n zori, Abdul se �ntoarse. �i trezi pe Sam și pe Lothar, care dormeau �n aceeași colib� �n ideea de a se ap�ra unul pe cel�lalt. �n engleza lui st�lcit�, Abdul le povesti c� Joe Miller era legat fedeleș �ntr-o cușc� solid� din lemn de bambus. F�cuse o tentativ� de a-l elibera pe Joe, dar cușca era p�zit� zi și noapte.

Vikingii fuseser� primiți amical și cu �nțelegere. C�petenia local� se ar�tase surprins� de ideea c� va face un t�rg bun d�nd cremene pentru fier. Organizase o mare petrecere pentru a s�rb�tori acordul și le oferise oaspeților b�utur� și gum� de visat pe s�turate. Nordicii fuseser� copleșiți �n vreme ce sfor�iau amețiți de alcool. Și Joe dormea, dar se trezise c�nd �ncepuser� s�-l lege. F�r� nici o arm�, omor�se dou�zeci de oameni și r�pise cincisprezece, dar p�n� la urm� c�petenia �l n�ucise cu o lovitur� de b�t� dup� ceaf�. Izbitura, care ar fi fr�nt g�tul oricui, �i luase puterile lui Joe, ceea ce le permisese atacatorilor s� sar� pe el imobiliz�ndu-l și c�petenia �l mai tr�snise o dat� �n cap.

��C�petenia și-a dat seama c� Joe e un lupt�tor puternic, spuse Abdul. Mai ceva dec�t Rustam. Am auzit f�r� s� vreau c�țiva oameni spun�nd c� vor s�-l foloseasc� pe Joe ca ostatic. C�petenia vrea s� devin� partener la mina de fier. Dac� e refuzat, nu-l va ucide pe Joe, dar �l va face sclav, deși m�-ndoiesc de reușit�. Are de g�nd s� ne omoare �ntr-un atac și s�-i r�m�n� tot fierul numai lui. E-n stare. �și alc�tuiește o flot� uriaș�; multe vase mici, �ncropite �n grab�, dar bune s� transporte c�te patruzeci de oameni fiecare. Va declanșa un atac total, av�nd r�zboinici �narmați cu arme din cremene, arcuri și s�geți și bumeranguri grele.

� Și cine-i acest presupus Napoleon? �ntreb� Sam.

��Oamenii �i zic Regele Ioan. Cic� a domnit �n Anglia pe vremea c�nd lupt�torii purtau armuri și luptau cu spada �n m�n�. �n epoca lui Saladin. Fratele lui a fost un r�zboinic vestit, Richard Inim�-de-Leu.

Sam blestem� și spuse:

��Ioan F�r�-de-Țar�! Vicleanul Prinț John cu inim� �ntunecat�. At�t de tic�los, �nc�t englezii au jurat s� nu mai aib� niciodat� vreun rege cu numele de Ioan. Dec�t el, mai bine ni-l puneam �n cap pe nemernicul de Leopold al Belgiei sau pe Jim Fiske!

Jum�tate de ora mai t�rziu, Sam se l�s� cotropit de dezn�dejde. De ast� dat�, mesajul �i parveni ca un zvon purtat din gur�-n gur�. La treizeci de mile �n josul Fluviului se afla o flot� uriaș� care naviga �nspre ei. Era compus� din șaizeci de vase cu un singur catarg, fiecare dintre ele transport�nd patruzeci de lupt�tori. Conduc�torul acestei armade era regele unui ținut aflat �n afara zonei afectate de pr�bușirea meteoritului. Se numea Joseph Maria von Radowitz.

��Am citit la școal� despre el! se trezi von Richthofen. S-a n�scut �n 1797 și cred c-a murit prin 1853. A fost expert probleme de artilerie și prieten apropiat al lui Frederick W�lhelm al IV-lea al Prusiei. Supranumit �C�lug�rul R�zboinic�, fiindc� deși ajunsese general, avea opinii religioase de neclintit. A murit neconsolat, deoarece c�zuse �n dizgrație. Deci acum e din nou �n viaț�, t�n�r și, ne�ndoielnic, �ncerc�nd s�-i converteasc� pe toți la puritanism, omor�ndu-i pe cei care nu-s de acord cu p�rerile lui.

O or� mai t�rziu, Sam primi vestea c� flota Regelui Ioan ridicase ancora.

��Forțele lui John vor ajunge primele, �i spuse Sam lui Bloodaxe. Se vor deplasa mai iute, fiindc� au de partea lor curentul și v�ntul.

� Ți-ai și g�sit cui s�-i spui toate astea! pufni cu dispreț Bloodaxe.

��Ce-ai de g�nd s� �ntreprinzi?

� �nt�i �l zdrobesc pe englez, apoi �l fac praf pe neamț, �i r�spunse Bloodaxe. �și �nv�rti securea și ad�ug�: Pe himenul sf�șiat al miresei lui Thor! �nc� m� dor coastele, dar n-o s� bag �n seam� durerea!

Sam nu �ncerc� s�-l contrazic�. Mai t�rziu, r�mas singur cu Lothar, i se confesa:

��E un lucru admirabil s� lupți f�r� sorți de izb�nd� și s� mori. Dar din asta nu-ți iese nimic. Știu, o s� spui c� n-am curaj nici c�t un g�ndac, dar eu am un vis m�reț, care transcende noțiunilor de credinț� și moralitate, oric�t de �n�lț�toare or fi ele. Lothar, �mi doresc vaporul �sta și vreau s�-l pilotez p�n� pa cap�tul Fluviului, indiferent ce s-ar �nt�mpla! Dac-am avea vreo șans� �n lupta ce urmeaz�, n-aș g�ndi așa. Dar n-avem. Suntem copleșiți numeric și avem arme inferioare. De aceea am de g�nd s� le propunem un t�rg.

��Cui? �ntreb� am�r�t von Richthofen, pierz�ndu-și culoarea din obraji.

��Lui Ioan. O fi el cel mai mișel dintre regi, deși mulți �i r�vnesc locul �n competiția asta s�lbatic�, dar pe el l-am convinge mai ușor s� se alieze cu noi. Flota lui Radowitz e mai amare dec�t a lui, și chiar dac� Ioan ar reuși printr-o minune s� �nving�, forțele i-ar sl�bi �ntr-at�t, �nc�t am putea s� punem m�na pe el. Dar dac� ne al�tur�m lui Ioan, i-am administra o asemenea papar� lui Radowitz, c� ar șterge-o de-aici cu coada �ntre picioare, ca un c�ine b�tut.

Von Richthofen pufni �n r�s și spuse:

��Am crezut la �nceput c� vrei s� ne ascundem �n munți iar apoi s� cobor�m pentru a ne oferi serviciile celui mai tare. N-aș suporta ideea de-a fugi ca un laș, l�s�ndu-i pe s�rmanii oameni s� duc� greul.

��S� nu-mi spui pe nume dac� n-o s� propun ceva cinstit, relu� Sam. Aș face-o dac� n-aș avea de ales. Sugerez s� sc�p�m �ntr-un fel sau altul, de Bloodaxe. El nu va accepta s�-l ia pe Ioan ca partener.

��Va trebui s� fii cu ochii pe Ioan, care e ca un șarpe veninos, �l sf�tui neamțul. Dar alt� ieșire nu v�d. Si nici nu mi se pare c� tr�d�m pe cineva dac�-l ucidem pe Bloodaxe. Ne punem la ad�post. Si el te-ar lichida cu primul prilej favorabil.

��Iar noi nici m�car nu-l vom ucide de-adev�ratelea, reflect� Sam. �l elimin�m doar din peisajul �sta.

Clemens vroia sa mai discute despre modul de acțiune, �ns� von Richthofen spuse c� vorbiser� de ajuns. Ca de obicei, Sam am�na momentul hot�r�tor. Trebuia neap�rat s� treac� imediat la fapte.

��Așa cred și eu, recunoscu Sam și oft�.

��Ce-ai p�țit? �ntreb� Lothar.

��M� simt vinovat chiar �nainte de a f�ptui p�catul, r�spunse Sam. M� simt ca un laș, deși nu prea am motive. Absolut nici unul! Dar am fost adus pe lume ca s� m� simt ap�sat de p�cate, chiar și de acela de a m� fi n�scut.

Lothar �și ridic� brațele de disperare și se �ndep�rt�, arunc�nd peste um�r:

��Urmeaz�-m� ori r�m�i aici. Nu cumva s� te-aștepți c� te voi recunoaște drept c�pitan al vaporului nostru. C�pitanii nu ezit� s� treac� la acțiune.

Sam se str�mb�, dar porni dup� el. Lothar vorbi cu doisprezece oameni despre care era �ncredințat c� vor face cum li se spune. P�n� c�nd puser� la punct am�nuntele și oamenii plecar� dup� arme, amiaza trecu și soarele �ncepu s� coboare. Se �ntoarser� dinspre colibe �narmați cu sulițe și cuțite. Unul dintre ei avea un arc din lemn de bambus și șase s�geți periculoase, eficace doar la mic� distanț�.

Pornind cu Lothar von Richthofen și Sam Clemens �n frunte, grupul se �ndrept� spre coliba regelui nordic. Șase vikingi st�teau de paz� afar�.

��Vrem s� vorbim cu Bloodaxe, spuse Sam, �ncerc�nd s� se adreseze f�r� s�-i tremure vocea.

��E-n�untru cu o femeie, spuse Ve Grimarsson.

Sam ridic� m�na. Lothar ț�șni pe l�ng� el și-l lovi pe Grimarsson cu o b�t� �n cap. O s�geat� șuier� pe l�ng� um�rul lui și se �nfipse �n g�tul unei santinele. �n mai puțin de zece secunde, toți z�ceau morți sau erau r�niți prea grav ca s� mai continue lupta. Din dep�rtare se auzir� strig�te și alți zece vikingi venir� �n goan� s�-și apere c�petenia. Gol-pușc�, url�nd și țin�ndu-și securea de oțel �n poziție de atac, Bloodaxe ț�șni pe us�. Von Richthofen se repezi cu sulița �nainte și o �nfipse �n nordic. Bloodaxe sc�p� securea și, �mpins de forța loviturii, p�și �mpleticit �napoi p�n� se izbi de peretele din bambus al colibei. R�mase cu ochii c�scați; deschise gura; s�ngele porni s� curg� pe la colțurile buzelor și pielea �i deveni cenușie.

Neamțul smulse sulița din abdomen și Bloodaxe se pr�v�li la p�m�nt.

�n lupta ce urm�, șase dintre oamenii lui Clemens �și pierdur� viața, iar patru se aleser� cu r�ni. Vikingii nu se d�dur� b�tuți p�n� nu fur� reduși la t�cere ca și regele lor.

Horc�ind de efort, m�njit de s�ngele dușmanilor și s�nger�nd dintr-o ran� c�p�tat� la um�r, Sam Clemens se rezem� �n suliț�. Ucisese un om, pe Gunnlaugr Thorrfinnsson, perfor�ndu-i un rinichi, �n momentul c�nd acesta �l atacase pe von Richthofen. �i p�rea r�u de Gunnlaugr. Dintre toți nordicii, lui �i pl�ceau cel mai mult glumele spuse de Sam. Iar acum fusese �njunghiat pe la spate de prietenul lui, același Sam Clemens.

�Am luat parte la 38 de b�t�lii și-am ucis doar doi oameni. Cel�lalt a fost un turc grav r�nit care �ncerca s� se ridice �n picioare. Sam Clemens, marele r�zboinic, inimosul erou,� Urm�rit de aceste g�nduri, privi cu oroarea și fascinația pe care o exercitaser� dintotdeauna cadavrele asupra lui și care nu a-ar fi stins nici dac� ar fi tr�it zece mii de ani.

Apoi scoase un țip�t de spaim� și-și trase piciorul st�ng, �ntr-un efort disperat de a și-l smulge din m�na care-l reținea. Nereușind, ridic� sulița, cu g�nd s-o �nfig� �n omul care-l imobilizase. Privi �n jos, drept �n ochii albaștri sp�l�ciți ai lui Bloodaxe. Acesta revenise la viaț� pentru o clip�. Din ochi disp�ruse luciul sticlos, iar pielea nu mai era cenușiu-alb�struie. Vocea-i era slab�, dar �ndeajuns de puternic�, astfel �nc�t at�t Sam, c�t și cei aflați aproape, auzir� vorbele lui:

��Bikkja! C�c�reze de șobolan! Ascultați-m�! Nu v� las s� plecați p�n� nu voi termina ce am de spus! Zeii mi-au dat puterile unei voluspa. Ei cer r�zbunare pentru tr�darea voastr�. Ascultați! Știu c� exist� fier sub iarba asta sc�ldat� �n s�nge. Simt fierul curg�ndu-mi prin vine. Culoarea lui �ntunecat� �mi �ngheaț� s�ngele. Veți g�si mai mult fier dec�t v� trebuie pentru marele vapor alb. �l veți extrage și veți construi o corabie care s� rivalizeze cu Skithblathnir. Tu, Clemens Mișelul, �i vei fi c�pitan, iar ea va pluti pe Fluviu mai multe mile dec�t poate merge-ntr-o zi Sleipnir, cel cu opt picioare. Vei r�t�ci de colo-colo, spre nord, sud, est și vest, dup� cum te vor purta apele Fluviului. O s�-nconjori lumea de nenum�rate ori. Dar construcția lui și navigația vor aduce mult� am�r�ciune și nenum�rate nenorociri. Iar dup� ani și ani, c�t viața a dou� generații de pe P�m�nt, dup� mari suferințe și puține bucurii, c�nd vei crede c-ai ajuns, �n sf�rșit, la cap�tul lungii c�l�torii, atunci vei da din nou peste mine!

Eu te voi c�uta! O s� te-aștept cu corabia mea și-o s� te omor. Și n-o s� apuci s� vezi cap�tul Fluviului și nici n-o s� treci prin porțile Valhallei!

Brusc �nfrigurat, Sam se simți gata s� se dezmembreze. R�mase nemișcat, cu toate c� str�nsoarea din jurul gleznei mai sl�bise. Auzi horc�itul de moarte și nici nu se clinti, nici nu privi �n jos.

Lipsit de vlag�, Bloodaxe vorbi iar:

��Aștept!

Se auzi un nou horc�it, ceva mai surd și m�na lui Bloodaxe c�zu la p�m�nt. Sam f�cu un efort s� se �ndep�rteze de el, aproape sigur c� se va desface �n f�r�me. Se uit� la von Richthofen și spuse:

��Superstiții! Nimeni nu poate cunoaște viitorul!

��Nu se știe, Sam. Dar dac� evenimentele se desf�șoar� așa cum crezi tu, adic� automat și mecanic, atunci viitorul e predeterminat. Dac� lucrurile sunt cunoscute dinainte, atunci de ce nu ni se revel� viitorul m�car pentru o clip�, de ce nu se aprind lumini orbitoare de-a lungul tunelului timpului, iar omul s� vad� p�n� dincolo?

Sam nu-i r�spunse. Von Richthofen r�se pentru a-i ar�ta c� glumea și-l b�tu pe um�r.

��Vreau s� beau ceva. Neap�rat, spuse Sam. Nu dau doi Bani pe superstițiile astea prostești.

Era �ns� convins c� ochii aceia care se stingeau v�zuser� peste ani și ani și avea s� cread� asta pe vecie.

C�nd mai era o or� p�n� la c�derea �ntunericului ap�ru și flota Regelui Ioan. Sam Clemens trimise un om pentru a-l anunța pe Ioan c� vroia s� discute un posibil parteneriat. Ioan, gata oric�nd s� discute cu cel pe care intenționa s�-l �njunghie pe la spate, se ar�t� dispus s� negocieze. Sam r�mase pe mal, iar Ioan F�r�-de-Tar� se aplec� peste copastia galerei. Dup� ce alungase senzația de �ngheț cu c�teva pahare zdravene de whisky, Sam �i povesti cum st�teau lucrurile și vorbi elocvent despre marele vapor ce urma a fi construit dup� extragerea flerului.

Ioan era un b�rbat scund, brunet, cu umeri foarte lați, p�r roșcovan și ochi albaștri. Z�mbea mai tot timpul și vorbea o englez� aproape lipsit� de accentul vremii sale, ceea ce o f�cea destul de ușor de �nțeles. �nainte de a ajunge �n aceast� parte a Fluviului, tr�ise zece ani printre oamenii din Virginia sf�rșitului de secol XVIII. Fiind un talentat lingvist, se exprima fluent și se debarasase de multe dintre structurile caracteristice ale englezei și francezei normande folosite �n secolul al XII-lea.

�nțelese imediat de ce i-ar sluji s� se al�ture lui Clemens �mpotriva lui von Radowitz. Nu �nc�pea nici o �ndoial� c� avea rețineri privind modul de acțiune dup� ce sc�pau de von Radowitttz, �ns� cobor� pe mal și jur� prietenie și �nfr�țire veșnici. Am�nuntele pactului fur� stabilite la un pahar, apoi Ioan porunci eliberarea lui Joe Miller din cușca aflat� pe nava-amiral.

Lui Sam nu-i st�tea �n fire s� verse lacrimi cu dou�, dar pe obrajii lui ap�rur� c�teva lacrimi c�nd �l v�zu pe titantrop. Joc pl�ngea ca o cascad� ambulant� și, c�nd �l str�nse �n brațe pe Sam, aproape c�-i fr�nse coastele.

Ceva mai t�rziu, von Richthofen nu-și putu ascunde sentimentele faț� de Clemens:

��C�nd �l aveai pe Bloodaxe al�turi, m�car știai la ce s� te aștepți. Prost t�rg am f�cut!

��Eu sunt din Missouri, �i r�spunse Sam, și n-am fost un neguț�tor str�lucit de cat�ri. Cu toate astea, atunci c�nd ai pe urmele tale o hait� de lupi gata s� te sf�șie, ești �n stare s� dai o m�rțoag� deșelat� pe un mustang s�lbatic, numai s� te scoat� din colții lor. Abia dup� aceea te g�ndești cum vei cobor� f�r� s�-ți fr�ngi g�tul.

B�t�lia, care �ncepu �n zorii zilei urm�toare, ținu mult� vreme. Dezastrul �i p�ndi de c�teva ori pe Sam și pe Ioan. Profit�nd de ceața care c�zuse �n primele ore ale dimineții, flota englezului se pitise l�ng� malul r�s�ritean și ap�ruse �n spatele celei germane. Torțele aprinse azv�rlite de marinarii lui Ioan incendiar� multe dintre navele lui von Radowitz. �ns� invadatorii se �nțelegeau foarte bine �ntre ei, dovedeau o disciplin� exemplar�, luptaser� �ndelung al�turi unii de alții și erau mult mai bine �narmați.

Rachetele lor scufundar� numeroase galere de-ale lui Ioan și f�cur� breșe �n obstacolele construite de-a lungul malului Soldații nemți debarcar� la ad�postul unei ploi de s�geți. �n cursul acestei manevre, o rachet� explod� �n groapa s�pat� pentru extragerea fierului. Suflul �l azv�rli c�t colo pe Sam. Pe jum�tate n�ucit, se ridic� �n picioare. �n aceeași clip� simți prezența unui b�rbat pe care nu-l v�zuse �n viața lui, Sam era convins c� omul nu mai ap�ruse �n ținut paria atunci.

Necunoscutul avea un metru și optzeci și o statur� robust�, chiar masiv�. Ca un berbec roșcovan și b�tr�n, deși ar�ta, desigur, de parc� ar fi avut doar dou�zeci și cinci de ani P�rul inelat și castaniu �i at�rna pe spate p�n� �n talie. Avea spr�ncenele la fel de stufoase ca și Sam. Ochii �i erau mari, c�prui-�nchis cu steluțe verzui. Avea nasul acvilin și b�rbia proeminent�, iar urechile mari f�ceau un unghi drept faț� de cap.

�Trupul unui berbec b�tr�n�, g�ndi Sam,,și capul unei bufnițe cu ciuf.�

Arcul lui era confecționat dintr-un material pe care Sam �l mai v�zuse, dar greu de procurat: dou� dintre coarnele curbate aflate �n gura peștelui numit Balaurul de Fluviu. Am�ndou� erau unite, alc�tuind un arc dublu și curbat. De departe cel mai puternic și rezistent din aceast� vale, prezenta totuși un dezavantaj. Arcașul avea nevoie de brațe extrem de puternice pentru a-l �ndoi.

Necunoscutul avea �n tolba din piele dou�zeci de s�geți cu v�rful din cremene, corpul croit cu mult� iscusinț� din oase provenind de la aripioarele Balaurului de Fluviu și aripile de ghidaj t�iate din buc�ți de os at�t de subțiri, �nc�t razele de soare treceau prin ele.

Vorbi �ntr-o german� cu accent str�in, greu de identificat:

��Semeni cu Sam Clemens.

��Chiar sunt, r�spunse Sam. Ce-a mai r�mas din mine. Dar de unde?�

��Mi-ai fost descris de�, necunoscutul t�cu o clip�.de unul dintre Ei.

La �nceput Sam nu pricepu. Pe de o parte semisurzenia provocat� de explozie, urletele oamenilor care se ucideau unii pe alții la nici zece metri dep�rtare, iar pe de alta, bubuiturile �ndep�rtate ale rachetelor și apariția neașteptat� a acestui b�rbat confereau scenei un aer de irealitate.

��Te-a trimis� Necunoscutul Misterios� el te-a �ndrumat �ncoace! Ești unul dintre Cei Doisprezece!

��El? Nici g�nd! Ea m-a trimis!

Sam nu avea vreme s� cear� l�muriri. �și �nfr�na dorința de a-l �ntreba dac� se pricepea s� foloseasc� arcul. D�dea impresia c� era �n stare s�-l pun� pe deplin �n valoare. Sam se c�ț�r� pe v�rful mormanului de p�m�nt din apropierea gropii și ar�t� c�tre cea mai apropiat� nav� dușman� care st�tea cu prova Spre mal. Pe puntea de dunet� st�tea un b�rbat care d�dea comenzi.

��Von Radowitz, conduc�torul dușmanilor, spuse Sam. Cu arcurile noastre slabe nu-l putem nimeri.

Cu mișc�ri calme dar rapide, oprindu-se doar c�t s� ținteasc� și f�r� s� compenseze viteza v�ntului care b�tea constant cu șase mile pe or�, arcașul slobozi o s�geat� din arcul negru. Traiectoria s�geții se sf�rși �n plexul solar al lui von Radowitz. Sub forța loviturii, neamțul f�cu un pas �napoi, se r�suci, l�s�nd s� se vad� v�rful s�geții care �i ieșise prin spate, și se pr�buși peste balustrad� drept �n apa dintre nav� și mal.

Secundul �și regrupa oamenii, iar arcașul �l str�punse și pe el cu o s�geat�. �mbr�cat �n armura din piele de Balaur de Fluviu și �nv�rtind prin aer b�ta din lemn de stejar, Joe Miller f�cea ravagii printre nemții din centrul liniei de atac. R�sp�ndea �n jur moarte și groaz�. Zdrobea dou�zeci de țeste pe minut și, din c�nd �n c�nd, prindea c�te-un om cu m�na r�mas� liber� și-l azv�rlea pentru a dobor� alți c�țiva.

Se �nt�mpl� ca �n spatele lui Joe s� se strecoare c�te un dușman, �ns� s�gețile negre din os dobor�r� cinci dintre aceștia unul dup� altul.

Invadatorii rupser� r�ndurile și �ncercar� s� se retrag� spre navele lor. Gol, plin de s�nge, dar z�mbitor, von Richthofen �ncepu s� danseze �n fața lui Sam.

��Am c�știgat! Am c�știgat!

��Ti-ai c�știgat dreptul de a avea mașina zbur�toare, spuse Sam. Apoi, �ntorc�ndu-se c�tre necunoscut: Care ți-e numele?

��Multe nume avut-am, dar c�nd bunicul m-a luat �n brațe pentru-nt�ia dat�, m-a numit Odiseu.

��Avem multe de vorbit. Altceva nu-i veni �n minte. Oare acest b�rbat fusese c�ntat de Homer? Adev�ratul Ulise, adic� istoricul Ulise, care luptase sub zidurile Troiei și despre care povesteau legendele și basmele str�nse mai t�rziu? De ce nu? B�rbatul �nv�luit �n umbre care-i vorbise lui Sam afirmase c� alesese dou�sprezece persoane din miliardele de oameni de pe planet�. Sam n-avea idee ce mijloace folosise pentru a-i alege, dar presupuse c� nu greșise. Iar Necunoscutul Misterioșii vorbise despre unul dintre ei: Richard Francis Burton. Oare Cei Doisprezece aveau un soi de aur� care �ng�duiau renegatului s�-i recunoasc� pe aceia care se potriveau misiunii? Era ceva �n sufletul lor care-i recomanda?

Pe �nnoptat, Sam, Joe, Lothar și aheul pornir� spre colibele lor dup� ce s�rb�toriser� victoria. De at�ta vorbit, Sam avea g�tlejul uscat �ncercase s� stoarc� de la aheu tot ce știa despre asediul Troiei și peregrin�rile lui de dup� aceea. Aflase at�tea �nc�t, �n loc s� se lumineze, era și mai nedumerit.

Troia pe care o știa Odiseu nu era orașul din preajma Helespontului, ruinele pe care arheologii p�m�nteni le numeau Troia VII. Troia asediat� de Odiseu, Agamemnon și Diomede era mai departe spre sud, chiar �n fața insulei Lesbos, dar spre interior și la nord de r�ul Kaikos. Fusese locuit� de oameni �nrudiți cu etruscii, care locuiau pe vremea aceea �n Asia Mic� și mai t�rziu emigraser� �n Italia din cauza invadatorilor eleni. Odiseu cunoștea orașul pe care generațiile ulterioare �l consideraser� ca fiind Troia. Acolo tr�iau dardanieni și barbari; ei erau �nrudiți cu adev�rații troieni. Orașul lor c�zuse �n m�inile altor barbari veniți din nord cu cinci ani �nainte de r�zboiul troian.

Trei ani dup� asediul adev�ratei Troie, care ținuse doar doi ani, Odiseu plecase �n expediție al�turi de danaeni, sau ahei �mpotriva Egiptului sub domnia lui Ramses al III-lea. Raidul se sf�rșise cu un dezastru. Odiseu fugise pe mare ca s� scape cu viaț� și, �mpotriva voinței lui, f�cuse un lung voiaj care ținuse trei ani, �n cursul c�ruia vizitase Malta, Sicilia și unele p�rți ale Italiei, t�r�muri necunoscute grecilor de pe vremea aceea. Nu-i �nt�lnise pe lestrigoni, eoli, pe Calipso, Circe sau Polifem. Pe soția lui o chemase �ntr-adev�r Penelopa, dar nu fusese silit s� ucid� nici un pețitor.

�n ce-i privea pe Ahile și Hector, Odiseu �i știa doar ca personaje principale ale unui c�nt. Presupunea c� am�ndoi fuseser� pelasgi, o populație stabilit� �n Elada peninsular� �nainte de a fi fost cucerit� de aheii sosiți din nord. Aheii adaptaser� c�ntul pelasgic la propriile lor scopuri, iar mai t�rziu barzii o �ncorporaser� �n Iliada. Odiseu aflase despre Iliada și Odiseea fiindc� �nt�lnise un erudit care știa ambele epopei pe de rost.

��Atunci, ce ne poți spune despre Calul Troian? exclam� Sam, aștept�ndu-se ca la aceast� �ntrebare s� nu primeasc� r�spuns. Spre surprinderea lui, Odiseu nu numai c� știa de el, dar spuse c� ideea �i aparținuse �n �ntregime. Fusese o �nșel�torie g�ndit� �ntr-un moment de disperare și ar fi trebuit s� dea greș.

Asta �l uimi cel mai mult pe Sam. Erudiții f�cuser� front comun pentru a respinge veridicitatea acestei istorii, susțin�nd c� era o imposibilitate strig�toare la cer. S-ar fi cuvenit s� aib� dreptate, �ntruc�t ideea p�rea �ntr-adev�r tras� de p�r și p�rea cu totul improbabil ca aheii s� fie at�t de proști construind calul, iar troienii �ndeajuns de dobitoci l�s�ndu-se p�c�liți. Dar calul de lemn existase, iar aheii p�trunseser� �n oraș ascunși �n�untrul lui.

Von Richthofen ascult� discuția celor doi. Sam socoti c� Joe și Lothar ar trebui s� știe despre Etic, deși acesta �l sf�tuise s� nu spun� nim�nui. Dac� n-o f�cea, multe dintre hot�r�rile pe care le va lua Sam vor r�m�ne ne�nțelese chiar și celor mai apropiați asociați. Pe de alt� parte, Sam simțea c�, dest�inuind secretul și c�tre alții, �i va ar�ta Eticului cine era sufletul �ntregii acțiuni. Un gest copil�resc, la urma urmei, dar Sam se l�s� prad� imboldului.

Cu excepția lui Joe care dormea deja, Sam le ur� tuturor noapte bun� și se �ntinse pe patul improvizat. Deși era foarte obosit, nu reuși s� adoarm�. Amintind de o tornad� care �ncearc� s� treac� prin gaura cheii, sfor�iturile șuier�toare ale lui Joe nu-l ajutar� nicidecum s� alunge insomnia. �n plus, emoțiile legate de evenimentele urm�toarei zile �l țineau �ncordat de pe acum, f�c�ndu-l s�-și simt� creierul vibr�nd. Avea s� fie o zi istoric�, asta dac� se va g�si cineva s� scrie istoria planetei. Sigur, vor exista h�rtie, cerneluri, creioane, chiar și o tiparniț�. Uriașa Nav� Fluvial� va publica o revist� s�pt�m�nal�.

Va ap�rea o carte care va povesti cum a fost ad�ncit� groapa prin detonarea rachetelor capturate de pe nava lui von Radowitz. Poate vor da de fier chiar m�ine; trebuia s� se �nt�mple așa.

La toate acestea se ad�uga �ngrijorarea �n ce-l privea pe Regele Ioan, vicleanul mereu z�mbitor. Doar Dumnezeu știa ce punea la cale mintea aceea șireat�. Puțin probabil c� Ioan va �ncerca ceva josnic �nainte de construirea vaporului, iar clipa asta era departe, peste ani și ani. Deocamdat� nu avea nici un motiv de neliniște. Cu toate acestea, Sam se fr�m�nta de pe acum.

Sam se trezi brusc, simțindu-și inima b�t�nd de parc� i-ar fi fost c�lcat� �n picioare de vreun monstru ap�rut �n coșmarul pe care-l avusese. Prin spațiile libere dintre tulpinile de bambus și pe l�ng� p�nza at�rnat� la intrare p�trundea un aer umed. Ploaia r�p�ia pe acoperișul din frunze, iar dinspre munți se rostogoli cu ecou bubuitul unui tunet. Joe, pe de alt� parte, continua s� sfor�ie bubuitor �n legea lui.

Sam se �ntinse, apoi scoase un țip�t și se ridic� �n șezut. Atinsese pe cineva. Fulgerul �ndep�rtat mai �ndulci bezna din interiorul colibei, l�s�nd s� se z�reasc� silueta neclar� a cuiva care st�tea ghemuit l�ng� pat.

Sam auzi o voce baritonal�:

��Nu spera ca titantropul s�-ți vin� �n ajutor. M-am �ngrijit eu s� nu se trezeasc� �nainte de r�s�ritul soarelui.

Sam �și d�du seama astfel c� Eticul putea vedea și pe �ntuneric. �și scoase o țigar� de foi din sertarul m�suței pliante și �ntreb�:

��Te deranjeaz� dac� fumez?

R�spunsul Necunoscutului Misterios �nt�rzie at�t de mult, �nc�t Sam r�mase pe g�nduri. Lic�rul firului �ncins al brichetei lui Sam nu putea fi destul de puternic pentru a dezv�lui tr�s�turile b�rbatului și probabil c� purta masc� pe faț�. Oare nu suporta mirosul țig�rii de foi ori al tutunului �n orice form�? Ezita s� o spun� r�spicat fiindc� acest am�nunt �l putea da de gol? Faț� de cine? Faț� de ceilalți Etici care știau c� au un renegat printre ei? Erau doisprezece la num�r, cel puțin așa afirmase Necunoscutul. Dac� aceștia ar fi aflat c� el, Sam Clemens, ar fi fost contactat de unul de-ai lor, c�ruia nu-i pl�cea mirosul de tutun, atunci ar fi știut pe dat� despre cine era vorba.

Sam nu-și exprim� b�nuielile cu voce tare. Le va p�stra pentru sine pentru a se sluji de ele mai t�rziu.

��Fumeaz�, spuse Necunoscutul. Deși nu-l v�zu și nici nu-l auzi mișc�ndu-se, Sam avu impresia c� se tr�sese puțin �napoi.

��Care-i scopul acestei vizite neașteptate? �ntreb� Sam.

��S� te anunț c� nu ne vom putea vedea mult� vreme. Nu vroiam s� crezi c� te-am p�r�sit. Trebuie s� plec cu treburi pe care nu le-ai �nțelege chiar dac� ți le-aș explica. Va trebui s� te descurci singur. Dac� lucrurile vor merge prost �n ce te privește, nu voi putea interveni nici m�car pe ascuns. Deocamdat�, cu ce ai, poți lucra cel puțin un deceniu. Vei fi nevoit s�-ți folosești imaginația pentru a rezolva multe probleme tehnice care vor ap�rea. Eu nu-ți mai pot furniza metale ori materiale trebuincioase sau s� te scot din �ncurc�turile pe care le vei avea cu invadatorii. Am riscat destul aduc�ndu-ți meteoritul și spun�ndu-ți unde sunt bauxita și platina. Mai exist� și alți Etici, nu Cei Doisprezece, ci din eșalonul doi, care te vor supraveghea, �ns� ei nu vor interveni. Nu vor socoti c� vaporul pericliteaz� Planul. Ar prefera, bine�nțeles, s� nu ai fier, iar c�nd vei �descoperi� platina și bauxita se vor sup�ra de-a binelea. Vor ca voi, p�m�ntenii, s� v� continuați dezvoltarea psihic�, nu tehnologic�. Dar nu-și vor b�ga nasul �n ceea ce faceți.

Sam simți un fior. Deși �l ura pe Etic, �și d�du seama pe neașteptate c� ajunsese s� se bizuie mult pe sprijinul lui moral și material.

��Sper s� nu p�țim nimic, spuse Sam. Ast�zi era c�t pe ce s� pierd mina de fier. Dac� n-ar fi fost Joe și individul acela Odiseu� Ia stai puțin! se lumin� el deodat�. Odiseu mi-a spus c� Eticul cu care a vorbit era femeie!

Din �ntuneric se auzi un hohot reținut de r�s.

��Ce-nseamn� asta?

��Ori nu ești singurul renegat, ori �ți poți schimba vocea. Ori poate nu-mi spui adev�rul. Pesemne sunteți amestecați cu toții �n chestia asta și fiecare ne �ndoap� cu minciuni pentru a-și realiza propriile mașinațiuni. Am devenit niște biete unelte �n m�inile voastre.

��Nu te mint! Si nici nu-ți pot confirma b�nuielile. Dac� tu, ori ceilalți pe care i-am ales, veți fi descoperiți, relat�rile voastre �i vor ameți pe semenii mei.

Se auzi un foșnet.

��Acum trebuie s� plec. R�m�i singur. Mult noroc.

��Stai! Ce se-nt�mpl� dac� dau greș?

��Se va g�si altcineva s� construiasc� vaporul, dar am motive s� sper c� o vei face tu �nsuți.

��Deci nu-s dec�t o unealt�. Dac� ea se stric�, o azv�rli și g�sești alta.

��Nu-ți pot asigura reușita. Nu-s zeu.

��S� v� ia naiba pe toți! strig� Sam. De ce n-ați l�sat lucrurile cum erau pe P�m�nt? Ne bucuram de pacea veșnic�. F�r� durere și suferinț�. F�r� trud� necurmat� și p�timiri. Am pierdut totul. Devenisem liberi, sc�pasem de povara c�rnii. Voi ne-ați �ntemnițat din nou și ne-ați luat p�n� și dreptul de a ne sinucide. Moartea a devenit ceva de neatins. E ca și cum negați fi zv�rlit pe vecie �n iad!

��Situația nu-i chiar at�t de rea, �l domoli Eticul. Majoritatea o duceți mai bine dec�t �nainte. Ori cel puțin la fel de bine. Ologii, orbii, diformii, bolnavii, fl�m�nzii sunt s�n�toși și teferi. Nu trebuie s� trudiți sau s� v� faceți probleme pentru hrana zilnic� și cei mai mulți m�n�nc� mai bine dec�t pe P�m�nt. Cu toate astea, �n mare, sunt de acord cu tine. A fost o crim�, cea mai cumplit� crim�, s� v� resuscit�m. Prin urmare�

��O vreau �napoi pe Livy! strig� Sam, Și pe fiicele mele! Dec�t izolate, adic� separate una de alta pe vecie, le prefer moarte! M�car nu m-aș mai chinui tot timpul g�ndindu-m� c� ar putea suferi sau s-ar putea afla �ntr-o situație cumplit�. De unde s� știu eu c� nu-s violate, b�tute, torturate? R�ul e atotputernic pe planeta asta. Așa se și cuvine, fiindc� aici s-a str�ns populația original� a P�m�ntului!

��As putea s� te-ajut, spuse Eticul. Dar mi-ar lua ani �ntregi s� le g�sesc. Nu-ți explic ce mijloace aș folosi, pentru c� e prea complicat, iar eu trebuie s� plec �nainte ca ploaia s� �nceteze.

Sam se ridic� și p�și �nainte cu m�inile �ntinse.

��Oprește-te! �l avertiz� Eticul. M-ai atins o dat�.

Sam se opri.

��Ai putea s� mi-o g�sești pe Livy? Și pe fete?

��O voi face. Pe cuv�ntul meu. Dar� dar dac� va dura ani �n șir? S� presupunem c� p�n� atunci vei construi vaporul și te afli la un milion de mile �n susul Fluviului, iar eu te anunț c� ți-am g�sit soția, �ns� ea e la trei milioane de mile �n aval. �ți pot comunica locul, dar nu ți-o pot aduce, așa c� totul ar c�dea �n sarcina ta. Ce vei face �ntr-o asemenea situație? Te vei �ntoarce și-ți vei pierde dou�zeci de ani revenind de unde ai plecat? Ți-ar �ng�dui echipajul s� procedezi așa? M�-ndoiesc. Pe de alt� parte, chiar dac� ai reuși, nu vei avea certitudinea c� ea va fi �n locul indicat. �ntre timp ar putea fi ucis� și transferat� altundeva, chiar și mai departe dec�t la �nceput.

��S� te ia naiba! url� Sam.

� Și, s� nu uit�m, continu� Eticul, oamenii se mai schimb�.

C�nd o vei revedea, s-ar putea s� nu-ți mai plac�.

��O s� te omor! r�cni Sam. Așa s�-mi ajute!�

Rogojina din bambus de la intrare se d�du �n l�turi. Necunoscutul se profila pentru o fracțiune de secund�, o siluet� �mbr�cat� �n mantie sem�n�nd cu un liliac, av�nd pe cap ceva ce aducea cu un dom. Sam str�nse pumnii și se str�dui s� r�m�n� nemișcat ca un sloi de gheaț�, aștept�nd ca furia s� se topeasc�. Apoi �ncepu s� se �nv�rt� prin colib� p�n� c�nd, �n cele din urm�, azv�rli țigara c�t colo: Avea un gust am�rui; p�n� și aerul pe care-l respira �l r�c�ia pe g�t.

��Blestemați s� fie! Lua-l-ar naiba! O s�-mi construiesc vaporul, o s� ajung la polul nord și aflu eu ce se petrece! Și-o s�-l ucid! Pe toți o s�-i omor!

Ploaia se opri. De departe se auzir� strig�te. Sam ieși, g�ndindu-se �ngrozit c� Necunoscutul fusese prins, deși i se p�rea imposibil. �n același moment �nțelese c� vaporul �nsemna foarte mult pentru el și c� nimic nu trebuia s� �mpiedice construcția lui, chiar dac� s-ar fi putut r�zbuna chiar acum pe Etic. Odat� și-odat� trebuia s� vin� și asta.

Dinspre c�mpie se apropiau c�teva persoane lumin�ndu-și calea cu torțe. C�nd ajunser� mai aproape, Sam distinse chipurile c�torva santinele și pe cel al lui von Richthofen. Cu ei se aflau trei necunoscuți.

Purtau veșminte �ncropite din prosoape mari, prinse laolalt� cu cleme magnetice, care le c�deau amplu �n jurul trupurilor. Fața celui mai scund dintre necunoscuți era umbrit� de o glug�. Cel mai �nalt era un b�rbat cu fața lung�, osoas� și negricioas�, av�nd un nas uriaș și �ncovoiat.

��Vreți s� intrați �n competiție? �ntreb� Sam. �n coliba mea doarme cineva care v� bate de departe la capitolul �sta.

��Nom d�un con! Va te faire foutre! spuse lunganul. Oriunde m� duc trebuie s� m� las insultat? Asta-i ospitalitatea pe care o oferiți oaspeților? Cum, am c�l�torit zece mii de leghe �n condiții cumplite �n speranța s�-l g�sesc pe omul care s� m� fac� s� mai simt o dat� oțelul �n m�n� doar pentru ca el s�-mi dea cu tifla? Afl�, mișel ignorant și insolent, c� Savinien Cyrano al II-lea de Bergerac nu �ntoarce și cel�lalt obraz. Dac� nu-ți ceri scuze cu toat� sinceritatea și nu vorbești cu glas de �nger, te voi str�punge cu nasul pe care-l batjocorești at�t!

Sam �și ceru prea plecate scuze, spun�nd c� nervii �i fuseser� puși la grea �ncercare �n b�t�lia abia �ncheiat�. Se uit� cu mirare la figura legendar� și se �ntreb� dac� nu cumva era și el unul dintre cei doisprezece aleși.

Cel de-al doilea b�rbat, zvelt, blond și cu ochi albaștri, se prezent� drept Hermann Goring. Un os spiralat, luat de la un pește de Fluviu, �i at�rna de o sfoar� petrecut� pe dup� g�t și, dup� acest semn, Sam �și d�du seama c� era membru al Bisericii Celei de-A Doua Șanse. Asta �nsemna bucluc, fiindc� predicatorii ei propov�duiau pacifismul absolut.

Cea de-a treia persoan� �și d�du gluga pe spate și d�du la iveal� un chip atr�g�tor cu p�r lung și negru legat �ntr-un coc precum al zeiței Psyche.

Sam se b�l�b�ni pe picioare, c�t pe ce s� leșine.

��Livy!

Femeia tres�ri. F�r� s� scoat� un cuv�nt, f�cu un pas spre el și, p�r�nd palid� �n lumina torțelor, �l privi. Se leg�n� nesigur� pe picioare, d�nd impresia c� va leșina dintr-o clip� �n alta.

��Sam, spuse ea pierdut.

El �nainta, �ns� ea se r�suci și se ag�ț� de Bergerac s� se sprijine. Francezul o �mbr�țișa și se uit� ur�t la Sam Clemens.

��Curaj, mielușica mea! C�t m� ai al�turi, n-o s�-ți fac� nici un r�u. Ce reprezint� el pentru tine?

Ea ridic� ochii spre el cu o expresie care-l convinse pe Sam. Url� și ridic� pumnul spre stelele care tocmai ap�reau dintre nori.

Vaporul naviga prin visul lui Sam ca un diamant sclipitor de dou�zeci de milioane de carate.

O asemenea nav� nu mai existase și nici nu avea s� existe vreodat�.

Va fi botezat� Nu se �nchiriaz�. Va fi at�t de blindat� și de �narmat�, �nc�t nimeni nu i-o va putea lua. Si nici nu va reuși cineva s-o cumpere ori s-o �nchirieze.

Numele scris cu litere mari și negre str�lucea pe corpul ei alb. NU SE �NCHIRIAZ�.

Miticul vapor va avea patru punți: cea a c�ld�rilor, cea principal�, de promenad� și de aterizare pentru aparatul de zbor. Gabaritul navei va fi de o sut� patruzeci și cinci de metri și cincisprezece centimetri. Traversul navei �n dreptul ap�r�torilor pentru zbaturi va fi de dou�zeci de metri. Pescajul mediu, cu nava �nc�rcat�, patru metri. Corpul va fi f�cut din magnaliu sau poate din plastic. Coșurile vor scoate fum doar din c�nd �n c�nd, fiindc� la bord se va afla un cazan cu aburi. Dar asta doar pentru a propulsa gloanțele mari din plastic din mitralierele cu aburi. Zbaturile uriașe vor fi acționate de motoare electrice de dimensiuni enorme.

Nu se �nchiriaz� va fi singura nav� din metal de pe Fluviu, unica propulsat� de alt� forț� dec�t cea a brațelor și v�slelor sau a v�ntului și-i va face pe toți s� se ridice �n picioare pentru a privi lung, fie ei n�scuți �n anul 2000000 �.e.n. sau �n 2000 e.n.

Iar el, Samuel Clemens, va fi C�pitanul, cu C mare, fiindc� la bordul navei cu un echipaj de o sut� dou�zeci de oameni, va exista doar un singur C�pitan.

Regele Ioan al Angliei se putea autointitula și Amiral, daca avea chef, deși, dup� p�rerea lui Sam Clemens, trebuia s� fie Secund, nu Amiral. Iar dac� ar fi fost dup� voia lui Sam Clemens, Regelui Ioan � Ioan F�r�-de-Țar�, Ioan �mpuțitul, Ioan Perfidul, Ioan Destr�b�latul, Ioan Cocin�-de-Porci � nici m�car nu i s-ar �ng�dui s� pun� piciorul pe punte. Fum�nd o țigar� groas� de foi, purt�nd o șapc� alb� și �mbr�cat cu un kilt tot alb, la care se va ad�uga un prosop aruncat peste umeri ca o mantie, Sam Clemens se va apleca peste sabordul tribord al timoneriei și va urla: Fiți gata, neispr�viților! Puneți m�na pe hoitul acela putred de imoralitate și perfidie și aruncați-l de pe schela de acces la bord! Nu-mi pas� dac� o s� cad�-n Fluviu sau pe mal! Sc�pați-m� de gunoiul �la uman!

Iar Prințul Ioan va zbura peste balustrada punții cazanelor. Șiretul Ioan, r�cnind, suduind �n engleza medie cu accent franțuzit sau �n franceza anglo-normand� sau �n esperanto. Apoi pasarela va fi ridicat� și vor r�suna clopotele, sirena va șuiera, iar Sam Clemens, așezat �n spatele pilotului, va da ordinul de pornire �n voiai.

C�l�toria! �n susul Fluviului, pentru a naviga probabil dou�zeci de milioane de mile vreme de patruzeci sau o sut� de ani. Ce vapor, ce Fluviu, ce voiaj, cum nu �ndr�znise a visa pe P�m�nt, de mult disp�rutul P�m�nt! �n susul Fluviului, singurul de pe lumea aceasta, pe unica nav� de-o asemenea m�reție, cu Sam Clemens drept La Sipestro, C�pitan, respectat ca La Estro, Sef.

C�t de fericit era! Jar dup� aceea, �n vreme ce se �ndreptau spre mijlocul Fluviului, doar pentru a testa curentul, mult mai puternic acolo, �n vreme ce miile de oameni de pe mal f�ceau semne cu brațele iau chiuiau sau pl�ngeau �n urma navei, Samuel Langhorn Clemens, alias Mark Twain � C�pitan, Șef � v�zu un b�rbat cu o chic� blond� și cu umeri lați f�c�ndu-și loc prin mulțime.

B�rbatul purta un kilt dintr-o p�nz� ce aducea cu un prosop, fixat� cu cleme magnetice. Sandalele erau confecționate din pielea unui Balaur de Fluviu mare c�t o balen�. �n jurul g�tului gros și musculos avea un șirag de vertebre de pește cu corn, str�lucitor colorate. �n m�na uriaș� și puternic� str�ngea coada unei securi de lupt� f�cute din fier. Ochii lui albaștri sp�l�ciți �l ținteau pe Sam Clemens, și fața lat� cu nas vulturesc era ameninț�toare.

��Mai repede! Mai repede! Vitez� maxim� drept �nainte! r�cni Sam Clemens c�tre pilot.

Zbaturile mari �ncepur� s� se afunde �n ap� din ce �n ce mai gr�bite � pleosc � pleosc. �n ciuda izolației din fibr� de sticl�, vibrațiile f�cur� puntea s� tremure. Deodat�, b�rbatul blond, Erik Bloodaxe, Regele viking din secolul al X-lea, ap�ru �n timonerie.

Strig� la Sam Clemens �n nordica veche: Tr�d�torule! C�c�reaz� de Ratatosk! Ți-am spus c-o s� te-aștept pe malul Fluviului! M-ai tr�dat ca s� scoți fierul din steaua c�zut� și s�-ți construiești singur vaporul!

Sam fugi din timonerie și cobor� pe sc�ri, de pe o punte pe alta, p�n� ajunse �n labirintul din cal�, dar Erik Bloodaxe r�m�nea mereu la doi pași �n urma lui.

Sam Clemens alerg� pe l�ng� motoarele electrice de dimensiuni colosale, intr� �n laboratorul de chimie, unde inginerii fabricau nitratul de potasiu din excremente umane și-l amestecau cu sulf și mangal pentru a obține praf de pușc�. �nșfac� un aprinz�tor și o lamp� cu r�șin�, ap�s� pe cursor și din cutie ț�șni o s�rma luminoas�, �ncins� p�n� la alb.

Oprește-te, altfel arunc toat� nava �n aer! strig� Sam.

Erik �ncremenise, dar �și rotea securea uriaș� pe deasupra capului. R�nji și spuse: �ți iubești vaporul mai mult dec�t orice altceva, chiar mai mult dec�t pe neprețuita Livy! N-ai �ndr�zni s-o ucizi! O s� te despic drept �n dou� cu securea și-a s�-ți iau Vaporul!

Nu! Nu! r�cni Sam. S� nu-ndr�znești! Nu ești �n stare! Nu poți! Acesta-i visul meu, dragostea mea, pasiunea, viața, lumea mea! Nu!

Nordicul se mai apropie cu un pas; securea v�j�i �nc� o dat� pe deasupra capului.

Nu sunt �n stare? Ia privește!

Sam privi peste um�rul lui Bloodaxe și v�zu o umbr�. Se apropie și deveni o siluet� �nalt�, f�r� chip. Era X, Necunoscutul Misterios, Eticul renegat care f�cuse meteoritul s� se pr�bușeasc� �n Fluviu pentru ca Sam s� aib� fier și nichel și s�-și construiasc� nava pe aceast� planet� s�rac� �n minerale. Pentru a pluti �n susul Fluviului, c�tre Marea Polar� de Nord, unde Tumul Cețurilor, Marele Potir, sau cum s-o fi numit, era ascuns �ntr-o p�cl� �nghețat�. Iar o dat� ajuns acolo, �mpreun� cu cei unsprezece oameni aleși de X pentru �mplinirea planului �nc� nerevelat, Sam va n�v�li �n turn pentru a afla � ce anume? Ce se g�sea acolo.

Necunoscutule! strig� Sam. Salveaz�-m�! Ajutor!

Hohotul de r�s șuier� precum v�ntul m�rii polare, transform�ndu-i m�runtaiele �n cristale de gheaț�.

Salveaz�-te singur, Sam!

Ba nu! Nu! r�cni Sam. Si atunci deschise ochii și ultimul geam�t se stinse. Ori visase c� gemea?

Se ridic� �n picioare. Patul era f�cut din lemn de bambus, iar salteaua dintr-o țes�tur� de fibre de bambus, umplut� cu frunze uriașe de arbore de fier. P�tura era �ncropit� din cinci prosoape legate �ntre ele cu cleme magnetice. �n camera care m�sura aproximativ șase metri p�trați, se aflau un pat lipit de un perete, un birou și o mas� cu t�blie rotund�, �n jur de doisprezece scaune, toate din lemn de bambus ori pin și o oal� de noapte din lut ars. Se mai g�seau și o g�leat� din bambus, pe jum�tate plin� cu ap�, o cutie larg� și �nalt� cu multe compartimente pentru suluri de h�rtie, un suport conțin�nd fleșete din lemn de bambus și pin cu v�rfurile din cremene sau fier, arcuri și s�geți din tis�, o secure de r�zboi din fier-nichel și patru cuțite lungi din oțel. Pe perete se vedeau zece cuiere de care at�rnau prosoape albe. Pe un cuier pentru p�l�rii se afla o șapc� de ofițer naval, confecționat� din piele și acoperit� cu p�nz� alb� și subțire.

Pe mas� era potirul lui, un cilindru metalic de culoare cenușie, av�nd o toart� metalic�.

Pe birou erau �mpr�știate sticluțe din sticl�, conțin�nd cerneal� neagr� precum funinginea, un num�r de tocuri din os și unul din fier-nichel. H�rtiile de pe birou erau f�cute din coaj� de bambus, deși mai existau c�teva foi din pergament subțire extras de pe partea interioar� a stomacului de pește cu corn.

Ferestrele din geam (sau iublouri, cum obișnuia el s� le numeasc�) se �nșirau de jur �mprejurul camerei. Dup� c�te știa Sam Clemens, aceasta era singura cas� care se putea m�ndri cu ferestre �n �ntreaga Vale a Fluviului. Desigur, pe o raz� de zece mii de mile, alta ca ea nu mai exista.

Singura lumin� venea din cer. Cu toate c� �nc� nu se cr�pase de zi, lumina era ceva mai puternic� dec�t cea aruncat� de luna plin� pe P�m�nt Stele uriașe și multicolore �mp�nzeau cerul, unele at�t de mari, �nc�t ar�tau ca niște buc�ți rupte din lun�. �ntre stele, dincolo de ele și chiar �n fața unora mai str�lucitoare, se �ntindeau v�luri și ghirlande sclipitoare. Erau de fapt nori cosmici formați din gaz, splendori ce-i fermecau pe oamenii sensibili la frumos care tr�iau de-a lungul Fluviului.

Sam Clemens �și linse buzele, simțind �n gur� un gust acru dup� alcoolul pe care-l b�use cu o sear� �nainte și gustul și mai nepl�cut al visului din care tocmai se trezise, apoi f�cu c�țiva pași nesiguri prin camer�. Deschise ochii de-a binelea abia c�nd ajunse la birou; �și lu� aprinz�torul și apropie firul �nroșit al acestuia de lampa cu untur� de pește aflat� pe un suport din piatr�.

Deschise un iublou și privi spre Fluviu. Cu un an �n urm� n-ar fi v�zut dec�t c�mpia neted�, lat� de aproape o mil� și jum�tate, acoperit� de iarb� scurt� și aspr�, de un verde aprins. Acum devenise un teren �nfior�tor, pres�rat cu movile de p�m�nt, galerii ad�nci și multe cl�diri construite din bambus și pin �n care se aflau cuptoare din c�r�mid�. Acestea erau așa-zisele oțel�rii, fabrica de sticl�, topitoriile, morile de ciment, forjele, atelierele de fier�rie, arsenalele, laboratoarele și fabricile de acid sulfuric și azotic. La jum�tate de mil� dep�rtare se vedea un gard �nalt din bușteni de pin care �nconjura locul unde avea s� construiasc� prima ambarcațiune din metal.

�n st�nga lui lic�reau c�teva l�mpi de lipit. Oamenii s�pau chiar și noaptea pentru a scoate h�lci mari de siderit din p�m�nt, produc�nd piese din fier-nichel.

�n spatele s�u se aflase o p�dure format� din arbori de fier �nalți de trei sute de metri, pini roșii, stejar negru și alb, tis� și desișuri de bambuși. Toate aceste specii se �n�lțaser� c�ndva pe poalele dealurilor; se putea spune c�, �n general, dealurile r�m�seser� la locul lor, �ns� arborii, �n afara celor de fier, disp�ruser�. Doar giganticii arbori de fier rezistaser� securilor m�nuite de oamenii lui Clemens. Ierburile �nalte fuseser� t�iate și fibrele lor, tratate chimic, deveniser� h�rtie și fr�nghii, �ns� r�d�cinile lor se dovediser� at�t de rezistente și de �nc�lcite, �nc�t nu avuseser� nici un motiv s� le mai scoat� din p�m�nt. Truda și materialele necesare smulgerii r�d�cinilor costase imens. Nu era vorba de bani, fiindc� așa ceva nu exista, ci de sudoare, piatr� uzat� și unelte din oțel care se ciobiser�.

Zona frumoas� c�ndva, cu nenum�rați copaci, iarb� str�lucitor de verde și flori colorate crescute pe plantele c�ț�r�toare care �nveșm�ntau copacii, ar�ta acum ca un c�mp de b�t�lie. Fusese silit s� creeze ur�țenie pentru a construi un vapor frumos.

Sam tres�ri sub m�ng�ierea v�ntului rece și umed care b�tea �ntotdeauna seara dinspre amonte. Tres�ri �nfiorat și de priveliștea dezolant� ce-i ap�rea �n fața ochilor. Indiferent de p�rerea pe care o avea despre aceast� lume, iubea frumusețea și ordinea fereasc� a naturii și �ndr�gea aspectul de parc al v�ii. O f�cuse s� arate �nfior�tor din cauza visului s�u. Și trebuia s� extind� hidoșenia, deoarece morile și fabricile lui aveau nevoie de tot mai mult lemn pe care s�-l ard�, s�-l transforme �n h�rtie ori mangal. Terminase p�n� și ultimele resurse ale statului și aproape c� epuizase și ceea ce obținuse prin negoț de la Cernskujo, aflat la nord și Publiujo, la sud. Dac� vroia mai mult, trebuia s� porneasc� r�zboi �mpotriva celor mai apropiați vecini ori s� �ncheie �nțelegeri pentru a achiziționa materiale de la state mai �ndep�rtate sau de peste Fluviu. Sau s� le cucereasc� și s� ia de acolo tot lemnul. N-ar fi dorit s� procedeze astfel; ura r�zboiul din principiu, iar practic, abia de-l putea suporta.

Dar dac� ținea s� aib� Vaporul, trebuia s� procure lemn pentru a-și menține fabricile �n funcțiune.

Mai avea nevoie și de bauxit�, criolit și platin� dac� voia s� construiasc� generatoare și motoare din aluminiu.

Cea mai apropiat� surs� de astfel de materiale era �n Soul City, statul aflat la dou�zeci și șase de mile �n josul Fluviului, condus de Elwood Hacking, care ura albii.

P�n� acum, Sam reușise s� dea arme din fier contra bauxit�, criolit, cinabru și platin�. Chiar și propriul stat al lui Sam, Parolando, avea mare nevoie de arme. Parc� vr�nd s� �mpov�reze și mai mult situația lui Sam, Hacking insistase ca Parolando s�-și foloseasc� oamenii s�i pentru extragerea și transportul minereului.

Sam oft� din r�runchi. De ce naiba nu dirijase Necunoscutul Misterios meteoritul s� cad� exact l�ng� z�c�m�ntul de bauxit�? Dac� ar fi fost așa, c�nd el și vikingii lui Bloodaxe sosiser� �n zon� imediat dup� c�derea meteoritului, ar fi putut s� pun� m�na pe teritoriul pe care se afla �n prezent Soul City. La sosire, Hacking ar fi fost silit fie s� se al�ture lui Sam, fie s� plece �n alt� parte.

�n ciuda forței pe care-o avea Necunoscutul, tot nu i-ar fi fost ușor s� devieze un meteorit de o sut� de mii de tone din fier-nichel de pe traiectorie pentru a-l face s� cad� la numai dou�zeci și șase de mile de z�c�mintele de bauxit� și alte minerale, �n realitate. Necunoscutul �și �nchipuise c� nimerise drept la țint�, �nainte de a pleca �n acea misiune despre care nu scosese o vorb�, �i spusese lui Sam c� mineralele se aflau �n susul Fluviului, toate pe o raz� de șapte mile. Dar se �nșelase. Asta �l f�cea pe Sam s� fie fericit și, �n același timp, furios. Era sup�rat fiindc� nu toate z�c�mintele �i erau la �ndem�n�, dar se bucura v�z�nd c� și Eticii puteau greși.

Acest adev�r nu le era de nici un folos oamenilor �ntemnițați pe vecie �ntre munții �nalți de 6 000 de metri �ntr-o vale lat� de aproximativ 9,9 mile. Dac� Sam nu reușea s�-și construiasc� Vaporul, se putea ca oamenii s� r�m�n� prizonieri mii de ani sau o eternitate.

Sam se apropie de dul�piorul din lemn de pin nevopsit, deschise ușa și scoase o sticl� cu aspect opac. Conținea aproape jum�tate de litru de whisky donat de oamenii care nu obișnuiau s� bea. Trase o dușc� zdrav�n�, se str�mb�, pufni, se b�tu pe piept și puse sticla la loc. Ha! Nimic nu-i ca o dușc� la �nceput de zi, mai ales dup� ce te-ai trezit dintr-un coșmar pe care l-ar fi detestat p�n� și Marele Cenzor al Viselor. Asta numai dac�, Marele Cenzor l-ar fi iubit c�t de c�t și ar fi dovedit puțin respect faț� de un bine cunoscut creator de vise, adic� Sam Clemens. Pesemne c� Marele Cenzor nu ținea deloc la Sam. Dup� toate aparențele, puțini �l mai �ndr�geau �n ultimul timp. Iar el, pentru a-și construi nava, se vedea silit s� fac� tot soiul de lucruri nepl�cute.

Iar Livy, cea care-i fusese soție pe P�m�nt vreme de treizeci de ani, �i f�cea viața și mai amar�.

�njur�, �și m�ng�ie mustața inexistent�, b�g� din nou m�na �n dul�pior și scoase sticla. Mai trase o dușc�. Simți lacrimi �n ochi, dar nu-și d�du seama dac� erau din pricina t�riei b�uturii ori a lui Livy. Pesemne c� �n lumea asta de forțe complexe și operațiuni misterioase � �n care existau și agenți misterioși � lacrimile se datorau și unora și altora. La toate astea se ad�ugau alte lucruri, pe care intuiția nu se deranja s� le detecteze �n aceste momente. Intuiția trebuia s� mai aștepte p�n� c�nd mintea i se va mai limpezi și atunci, cu un efort, va descoperi care sunt adev�ratele probleme.

Travers� covorașele din fibre de bambus și se uit� afar� pe iublou. Jos, la vreo șaizeci de metri, sub ramurile unui arbore de fier, se afla o colib� cu dou� �nc�peri de form� rotund� și cu un acoperiș conic. �n dormitor trebuia s� fie Olivia Langdon Clemens, soția sa � fosta � și lunganul, deșiratul, n�sosul și colțurosul Savinien Cyrano al II-lea de Bergerac, spadasin, libertin și om de litere.

��Livy, cum de-ai putut? se t�ngui Sam. Cum de te-a l�sat sufletul s�-mi fr�ngi inima, iubirea Tinereții Tale?

Trecuse un an de c�nd ea sosise �nsoțit� de Cyrano de Bergerac. R�m�sese tr�snit, așa cum nu i se �nt�mplase �n cei șapte-zeci și patru de ani c�t tr�ise pe P�m�nt și �n cei dou�zeci și unu de c�nd se afla pe Lumea Fluviului. Dar �și revenise. Mai bine zis, și-ar fi revenit dac� nu l-ar fi tulburat și altceva, dar nu at�t de cumplit. Nimic nu se compara cu ceea ce-i f�cuse Livy. La urma urmei, era explicabil ca ea s�-și g�seasc� pe cineva �n decurs de dou�zeci de ani. Mai ales c� era t�n�r� și frumoas�, plin� de pasiune și nu nutrise speranța de a-l revedea vreodat�. Chiar și el tr�ise cu vreo cinci-șase femei și nu se putea aștepta la fidelitate și castitate din partea ei. Dar crezuse c�, atunci c�nd �l va vedea, �și va abandona �nsoțitorul așa cum te gr�bești s� azv�rli din m�n� un fier �nc�lzit la roșu.

Nici pomeneal�. Ea �l iubea pe Bergerac.

De c�nd ap�ruse din cețurile Fluviului, aproape c� nu fusese zi �n care s� n-o vad�. �și vorbeau destul de politicos și uneori reușeau s�-și ias� din carapace, r�z�nd și glumind așa cum f�ceau și pe P�m�nt. Alteori, prin sclipiri inconfundabile, ochii lor �și spuneau c� vechea iubire �nc� mai p�lp�ia �ntre ei. �n alte ocazii, �nchipuindu-și c� dorul �i trecuse � de parc� ar fi post apucat de nevricale, se g�ndise el mai t�rziu r�z�nd, c�nd de fapt �i venea s� pl�ng� � p�șea spre ea, ca tras de un magnet, �ns� ea se apropia și mai mult de Cyrano, dac� acesta se �nt�mpla s� fie �n preajm�, sau �l c�uta din priviri dac� nu era.

Livy �și petrecea noapte de noapte cu nesp�latul, grosolanul, n�sosul, gușatul franțuz, care se dovedea �n același timp fascinant, inteligent, spiritual, viguros, talentat și inimitabil. �Broscoi viril�, bolborosi Sam. Și-l imagin� s�rind, or�c�ind plin de dorinț�, c�tre silueta eteric�, delicat� și atr�g�toare a lui Livy; țop�ind și or�c�ind�

Se cutremur�. Nu-i slujea la nimic. Nu reușea s-o uite cu totul nici m�car c�nd �și aducea aici femei �n secret, deși nu era nevoie s� se ascund�. Chiar dac� mesteca gum� de visat, tot nu și-o putea scoate din g�nd. Ca un f�cut, parc� adus� de v�nturile dorinței, Livy p�trundea cu și mai mult� forț� �n mintea lui ca o mare zbuciumat� de furtun�. Frumoasa nav� Livy, cu velatur� alb� umflat� de v�nt, copastia rotunjit� și forme aerodinamice și elegante�

Și-i auzea r�sul, acel clinchet delicat, lucrul pe care-l �ndura cel mai greu.

Se �ndep�rt� și privi pe iublourile prova. R�mase l�ng� piedestalul din lemn de stejar și timona cu spițe mari pe care o sculptase el �nsuși pentru Vapor. �nc�perea aceasta era �timoneria� lui, iar cele dou� camere din spate constituiau texasul. Cl�direa se afla pe partea de deal din imediata apropiere a c�mpiei. Era așezat� pe piloni �nalți de zece metri și nu se putea; intra �n ea dec�t pe o scar� sau o scar� de salvare (ca s� folosim un termen marin�resc) de la tribord sau printr-un sabord direct de pe dealul din spatele camerei texasului. Deasupra timoneriei se g�sea un clopot mare, dup� c�te știa el, singurul de pe Lumea Fluviului. C�nd ceasul cu ap� din colț anunța ora 6:00, el b�tea clopotul. Iar valea cufundat� �nc� �n �ntuneric se trezea la viaț�.

Ceața �nc� plutea deasupra Fluviului și a malurilor lui, dar reuși s� vad� forma uriaș� culcușit� a pietrei-potir situat� la vreo mil� și jum�tate pe panta ce ducea spre Fluviu. O clip� mai t�rziu v�zu o b�rcuț� ca de juc�rie ap�r�nd din ceaț�. Dou� siluete s�rir� pe mal, apoi o luar� la fug� spre dreapta. �n lumina destul de puternic�, Sam le urm�ri cu privirea, cu toate c� uneori �i erau ascunse vederii de diferite cl�diri. Dup� ce siluetele ocolir� fabrica de ol�rie care avea dou� etaje, cei doi o t�iar� drept spre dealuri. Abia acum �i pierdu din ochi, dar se p�rea c� se �ndreptau spre �palatul� din bușteni al lui Ioan Plantagenet.

Serviciul de santinele din Parolando nu se ridica la �n�lțime. La fiecare sfert de mil�, pe mal, se g�sea c�te o colib� �n�lțat� din zece �n zece metri., �n care erau patru oameni de serviciu. Dac� vedeau ceva care le d�dea de b�nuit, aceștia erau instruiți s� bat� din tobe, s� sufle �n cornurile din os și s�-și aprind� torțele.

S� fi fost doi b�rbați strecur�ndu-se la ad�postul cetii pentru a duce vești Regelui Ioan, ex-Regele Ioan, al Angliei?

Cincisprezece minute mai t�rziu, Sam v�zu o umbr� furiș�ndu-se printre cl�diri. Apoi sfoara legat� de clopoțelul aflat la intrarea �n timonerie se mișc�. Privi prin iubloul de la tribord. V�zu chipul unui alb. Spionul personal al lui Sam, William Grevel, renumit neguț�tor de l�n�, cet�țean din Londra, decedat �n Anul Domnului 1401. De-a lungul Fluviului nu existau oi și nici vreun alt mamifer �n afar� de om. Dar fostul neguț�tor dovedise aptitudini deosebite pentru spionaj și-i pl�cea s�-și petreac� nopțile tr�g�nd cu urechea.

Sam �i f�cu semn s� urce; Grevel alerg� pe scar� și intr� dup� ce Sam d�du �n l�turi b�rna ce bloca ușa masiv� din stejar.

��Saluton, leutenanto Grevel, spuse Sam �n esperanto. Kio estas? (�n traducere: �Bun venit, locotenent Grevel. Ce s-a �nt�mplat?)

��Bonan matenon, Estro. Ciu Grasa fripono, Rego Johano, estas jus akceptita duo spionoj, �i r�spunse Grevel. (�n traducere: �Bun� dimineața, Șefule. Tic�losul �la gras, Regele Ioan, tocmai a primit doi spioni.�)

Nici Sam, nici Grevel nu puteau �nțelege engleza vorbit� de cel�lalt, dar, cu rare excepții, se descurcau foarte bine �n esperanto.

Sam z�mbi. Bill Grevel �și d�duse drumul �n jos de pe ramura unui arbore de fier, trec�nd exact pe deasupra capului unei santinele, iar apoi, cobor�nd pe o fr�nghie, ajunsese pe marginea acoperișului cl�dirii cu dou� etaje. Trecuse prin dormitorul unde se odihneau trei femei și se t�r�se p�n� �n capul sc�rii. Ioan și spionii lui, un italian din secolul al XX-lea și un ungur din secolul al VI-lea, se aflau la mas� imediat dedesubt. Cei doi �i prezentau rezultatele c�l�toriei lor �n amonte. Ioan era furios, și pe drept cuv�nt.

Ascult�nd raportul lui Grevel, Sam se �nfurie și el.

��A �ncercat s�-l asasineze pe Arthur al Noii Britannii? Ce are de g�nd s� fac� omul �sta, s� ne distrug� pe toți?

P�și nervos de colo-colo, se opri c�t s�-și aprind� un trabuc și continu� s� m�soare �nc�perea. C�nd se mai potoli, �l invit� pe Grevel s� guste puțin vin și o bucat� de br�nz�.

Ironia Soartei, ajutat� pesemne și de Etici, care cine știe ce alte lucruri la fel mai puseser� la cale, f�cuse ca Regele Ioan al Angliei și nepotul pe care-l ucisese �n mod josnic s� se afle la o dep�rtare de doar treizeci și dou� de mile unul de altul. Arthur, Prinț al Britanniei de pe defunctul P�m�nt, �și str�nsese oamenii printre care se trezise �ntr-un stat c�ruia �i d�duse numele de Noua Britannie. Pe teritoriul lung de zece mile peste care domnea tr�iau foarte puțini britani, dar asta nu avea importanț�. Tot Noua Britannie se numea.

Arthur aflase doar de opt luni c� unchiul s�u �i era vecin. C�l�torise incognito prin Parolando pentru a se convinge cu ochii lui asupra identit�ții omului care-i t�iase g�tul și-l azv�rlise �n Sena, dup� ce-i legase bolovani de picioare. Arthur vroia s�-l captureze pe Ioan și s�-l țin� �n viaț� c�t de mult posibil tortur�ndu-l �n fel și chip. Dac� l-ar fi ucis de-a dreptul, ar fi pierdut pe vecie prilejul de a se bucura pe deplin de gustul r�zbun�rii. O dat� ucis, Ioan avea s� se trezeasc� �n urm�toarea zi undeva, pe malul Fluviului, la mii de mile dep�rtare.

Arthur trimisese mesageri cer�nd ca Ioan s�-i fie predat. Aceste pretenții fuseser� respinse, desigur, datorit� simțului onoarei ce-l anima pe Sam, dar și temerii c� Ioan �l �mpiedica s� fie de acord cu cererile lui Arthur.

De ast� dat�, Ioan trimisese patru oameni s�-l asasineze pe Arthur. Doi fuseser� uciși; ceilalți doi sc�paser� doar cu r�ni ușoare. Acest lucru �nsemna invazie. Arthur nu c�uta numai s� se r�zbune pe Ioan, ci și s� intre �n posesia meteoritului din fier.

Statul dintre Parolando și Noua Britannie, o porțiune de paisprezece mile de pe malul drept al Fluviului, era cunoscut sub numele de P�m�ntul lui Chemsky, sau Cernskujo, �n esperanto. Chemsky, colonel de cavalerie din Ukraina secolului al XVI-lea, refuzase alianța cu Arthur. Dar statul imediat la nord de Noua Britannie era guvernat de Ieyasu. Ambițios și puternic, omul acesta �ntemeiase �n 1600 Șogunatul Tokugawa, cu capitala la Yedo, viitorul oraș Tokio. Spionii lui Sam afirmaser� c� japonezul și britanul se �nt�lniser� de șase ori, uneltind s� porneasc� r�zboi.

Pe de alt� parte, la nord de statul Ieyasujo se afla Kleomenujo. Acesta din urm� era guvernat de Kleomenes, un rege al Spartei și frate vitreg cu Leonidas, cel care rezistase �n pasul Thermopile. Kleomenes �i �nt�lnise de trei ori pe Ieyasu și Arthur.

La sud de Parolando era o porțiune de unsprezece mile numit� Publia, dup� regele ei, Publius Crassus. Publius fusese ofițer �n cavaleria lui Cezar �n timpul campaniei din Galia. El p�rea s� fie prietenos, deși scosese un profit considerabil dup� ce-l l�sase pe Sam s�-i taie p�durile.

La sud de Publia se g�sea Tifonujo, peste care domnea Tai Fung. una dintre c�peteniile lui Kubla Khan, care murise pe P�m�nt �n urma unei c�z�turi de pe cal.

Iar la sud de Tifonujo era Soul City, condus� de Elwood Hacking și Milton Firebrass.

Sam se opri și se uit� ur�t la Grevel pe sub spr�ncenele stufoase.

��Necazul cel mare e c� nu putem face mare lucru, Bill. Dac�-i spun lui Ioan c� știu de �ncercarea lui de a-l ucide pe Arthur care, dup� umila mea p�rere, merit� s� moar�, arunci are s�-și dea seama c� am spioni �n casa lui. Iar el va dezminți totul, cer�nd s� aduc martori, și știi ce-ar p�ți și ei și tu.

Grevel p�li.

��Nu-ți pierde s�ngele rece, n-am de g�nd s-o fac. Nici vorb�. Singura soluție e s� ne ținem gura și s� fim cu ochii �n patru. Numai c� eu m� sufoc aici p�str�nd secretul. Omul �sta �i �ntrece �n josnicie pe toți cei pe care i-am cunoscut și dac-ai ști c�t de larg mi-a fost cercul de cunoștințe, incluz�ndu-i �ntre ele și pe editori, mi-ai da dreptate.

��Ioan nu-i dec�t un perceptor oarecare, spuse Grevel cu convingere, socotind c� aceasta era o insult� suprem�. Ceea ce pentru el era adev�rat

��Proast� zi am avut c�nd a trebuit s� mi-l aleg pe Ioan ca partener! morm�i Sam, puf�ind din trabuc și �ntorc�ndu-se spre Grevel. Dar dac� nu l-as fi atras de partea mea, as fi pierdut orice șans� de a avea fier.

Dup� ce-i mulțumi lui Grevel, se descotorosi de el. Cerul de deasupra munților de peste Fluviu c�p�tase o tent� roșiatic�. Cur�nd, �ntreaga bolt� cereasc� avea s� devin� rozalie pe m�rgini și albastr� �n rest, dar mai era p�n� s� vad� soarele r�s�rind de dincolo de munți. Pietrele-potir urmau s� se descarce �nainte de r�s�rit.

Se sp�l� pe faț� �ntr-un lighean, �și piept�n� p�rul roșcat și des peste cap, �și �ntinse past� de dinți cu degetul peste dinți și gingii și scuip�. Dup� aceea �și lu� centura cu patru teci și o punguț� care se leg�na de o cureluș� și se �ncinse. �și puse un prosop lung pe umeri drept cap�, �și lu� bastonul din stejar, �mbr�cat �n fier și potirul. Cobor� sc�rile. Iarba era �nc� umed�. �n fiecare noapte, vreme de jum�tate de or�, ploua, iar valea nu se zv�nta dec�t dup� r�s�ritul soarelui. Dac� microbii și virușii m-ar fi fost eradicați complet, jum�tate din oamenii care tr�iau pe Valea Fluviului ar fi murit demult de pneumonie și grip�.

Sam era din nou t�n�r și plin de vigoare, dar mișcarea tot nu-i pl�cea. De fiecare dat� c�nd mergea pe jos, se g�ndea la calea ferat� pe care ar fi vrut s-o construiasc� de acas� p�n� la malul Fluviului. Dar asta i-ar �ngr�di libertatea de mișcare. De ce n-ar construi, �n schimb, un automobil al c�rui motor s� funcționeze pe baz� de alcool obținut din lemn?

Se trezi cur�nd �nconjurat de oameni; nu mai prididea s� salute �n dreapta și-n st�nga: Saluton! și Bonan Matenon! C�nd ajunse la mal, �i d�du potirul s�u unui om care s�-l așeze pe platforma ad�ncit� a st�ncii sure, �n form� de ciuperc�. �n ad�ncitur� se aflau deja aproape șase sute de potire, iar mulțimea se retrase la o distanț� respectabil�. Cincisprezece minute mai t�rziu, din roc� ț�șni un fulger �nsoțit de un zgomot asurzitor. Fl�c�rile albastre se �n�lțar� p�n� la șapte-opt metri �n�lțime, iar tunetul r�sun� puternic, st�rnind ecouri dinspre munți. P�str�torii de potire numiți pentru acea zi urcar� pe st�nc� și �nm�nar� cilindrii posesorilor lor. Sam pomi cu al s�u c�tre timonerie, iar pe drum se �ntreb� de ce nu delega pe cineva s� i-l aduc� �n fiecare zi. �n realitate, fiecare om era at�t de dependent de potir, �nc�t nu-l putea �ncredința altcuiva, fiind tot timpul cu ochii pe el.

Ajuns acas�, glisa capacul. �n cele șase desp�rțituri se g�seau micul dejun și diverse bun�t�ți.

Potirul avea un fund fals �n care era ascuns un convertor energie-materie și meniuri programate. �n acea dimineaț� primise ou� cu șunc�, p�ine pr�jit� cu unt și gem, un pahar cu lapte, o felie de pepene, zece țig�ri, o porție de marijuana, un cub de gum� de visat, un trabuc și o can� cu un lichior delicios.

Se așez� s� m�n�nce cu mare poft� și, ridic�nd ochii, simți un gust nepl�cut �n gur�. Privind pe iubloul de la tribord (ca s� nu mai aib� sub ochi ușa casei lui Cyrano), v�zu un t�n�r �ngenuncheat. Țin�ndu-și ochii �nchiși și m�inile �mpreunate, individul se ruga. Purta doar un kilt și un os spiralat de Pește de Fluviu at�rnat de g�t cu un șnur din piele. P�rul �i era blond �nchis, fața lat� și trupul musculos. Dar coastele �ncepuser� s�-i ias� �n evidenț�.

Credinciosul era Hermann Goring.

Sam sc�p� o sudalm� și se ridic� precipitat de pe scaun, d�r�m�ndu-l, �l ridic� și-și mut� micul dejun la masa rotund� din mijlocul camerei. Individul �i stricase pofta de m�ncare �n repetate r�nduri. Sam nu suporta multe lucruri, dar pe ex-p�c�toși �i ura cel mai mult, iar Hermann Goring p�c�tuise mai abitir dec�t mulți alții și acum, parc� pentru a-și isp�și p�catele, devenise mai sf�nt dec�t oricare altul. Cel puțin așa i se p�rea lui Sam, deși Goring susținea c� era, �ntr-un fel, cel mai josnic dintre josnici.

Du-te naibii cu umilința ta arogant� cu tot, spusese Sam. Ori m�car du-o cu v�nt din pupa, c� pute�

Dac� n-ar fi existat Magna Carta, pe care o redactase chiar Sam (�n ciuda protestelor Regelui Ioan, repet�nd �n felul acesta istoria) de mult i-ar fi alungat pe Goring și pe susțin�torii lui din Parolando. �n fine, cel puțin de o s�pt�m�n�. Dar Carta, constituția statului Parolando, cea mai democratic� din istoria omenirii, prevedea libertatea religioas� și libertatea ne�ngr�dit� a cuv�ntului. Aproape total�, mai precis. Trebuia s� fie prev�zute anumite limite.

Documentul pe care-l semnase cu m�na lui �i interzicea s�-i �mpiedice pe misionarii Bisericii Celei de-A Doua Șanse s�-și exercite dreptul la predic�.

Cu toate astea, dac� Goring continua s� protesteze, s� țin� cuv�nt�ri, s�-i converteasc� și pe alții la doctrina rezistenței pașnice, Sam Clemens nu-și va vedea niciodat� terminat vaporul. Hermann Goring f�cuse din vapor un simbol; zicea c� reprezint� trufia uman�, l�comia, �nclinația spre violenț� și lipsa de respect faț� de planurile pe care le concepuse Creatorul pentru lumea oamenilor.

Omul nu trebuia s� construiasc� Vapoare, ci mai cur�nd temple impresionante pentru sufletul s�u. Omul nu avea nevoie acum dec�t de un acoperiș deasupra capului, ca s� nu-l plou�, și pereți subțiri pentru a se bucura din c�nd �n c�nd de puțin� intimitate. Omul nu mai era nevoit s�-și c�știge existența prin sudoarea frunții. Alimentele și b�utura �i erau oferite de-a gata, f�r� s� fie obligat s� dea nimic �n schimb, nici m�car s� se arate recunosc�tor. Omul avea acum timp pentru a-și hot�r� destinul. Dar nu trebuia ca el s�-i calce pe alții �n picioare, s�-i lipseasc� de bunuri, iubire sau demnitate. Trebuia s� dovedeasc� respect faț� de ceilalți și de sine �nsuși. Dar nu putea face asta prin hoție, t�lh�rie, violenț�, dispreț. Trebuia s�

Sam �i �ntoarse spatele. Goring nutrea sentimente frumoase pe care Sam le �mp�rt�șea. Numai c� Goring se �nșela dac� �și �nchipuia c�, ling�nd picioarele celor care-i aduseser� pe oameni acolo, va contribui la nașterea unei Utopii sau la salvarea sufletelor. Umanitatea fusese tras� din nou pe sfoar�; era folosit�, maltratat� și pervertit�. Resuscitarea, re�ntinerirea, lipsa bolilor, m�ncarea, b�utura și fumatul pe gratis, absența obligației de � munci din greu și a necesit�ților economice, toate erau iluzii, reprezentau acadele pentru ademenirea omenirii, aflate �n faza copil�riei, c�tre o alee �ntunecoas� unde� Unde, ce? Nu avea idee. �ns� Necunoscutul Misterios spusese c� omenirea er� atras� �n cea mai mare �nșel�torie imaginabil�, chiar mai crud� dec�t cea reprezentat� de viața pe P�m�nt. Omul fusese resuscitat și plasat pe aceast� planet� ca subiect al unui uriaș studiu academic. Asta era tot. Iar dup� �ncheierea studiilor, Omul se va �ntoarce din nou �n bezn� și uitare. �nșelat iar�și.

Dar ce avea de c�știgat Necunoscutul spun�nd asta celor c�țiva oameni pe care-i selectase? De ce nu alesese un num�r mai mic pentru a-l ajuta s�-i �nfr�ng� pe egalii s�i, Eticii? Ce urm�rea de fapt? Oare �i mințea pe Sam, Cyrano, Odiseu și pe ceilalți, pe care Sam �nc� nu-i cunoscuse?

Sam Clemens habar n-avea. Era la fel de neștiutor ca și pe P�m�nt. Nu știa dec�t una și bun�: voia s� aib� vaporul.

Ceața se ridicase; perioada destinat� micului dejun se �ncheiase. Verific� ceasul cu ap� și sun� din clopotul cel mare de la timonerie. Imediat ce �ncet� s� bat�, �ncepur� fluier�turile sergenților. Pe �ntreaga suprafaț� a porțiunii late de zece mile, cunoscut� și sub numele de Parolando, se auzeau țiuituri stridente. Apoi se auzi r�p�itul tobelor și oamenii din Parolando �și �ncepur� ziua de munc�.

�n Parolando tr�iau 17 000 de oameni, �ns� Vaporul avea s� ia la bord doar o sut� dou�zeci. Dintre ei, dou�zeci erau deja siguri c� se vor �mbarca. Aceștia erau Sam și Joe Miller, Lothar von Richthofen, van Boom, de Bergerac, Odiseu, trei ingineri, Regele Ioan, plus femeile cu care �mp�rțeau colibele, c�rora li se f�cuser� promisiuni de c�l�torie. Restul aveau s� afle cu c�teva zile �nainte de plecare dac� trudiser� degeaba sau nu. La vremea cuvenit�, numele acestora vor fi trecute pe bilete de h�rtie care se vor introduce �ntr-o cușc� mare din s�rm�. Ea se va roti, iar apoi Sam, legat la ochi, o va opri și va extrage, unul dup� altul, o sut� de nume. Acești norocoși vor forma echipajul vaporului Nu se �nchiriaz�.

Acesta va avea de c�l�torit aproximativ cinci milioane de mile, dac� puteau da crezare vorbelor Necunoscutului. Socotind c� ar parcurge �n jur de 335 de mile �n dou�zeci și patru de pe, vaporului i-ar lua mai bine de patruzeci și unu de ani pentru a ajunge la cap�tul Fluviului. Dar nu putea parcurge zilnic aceast� distanț�, desigur. Echipajul va trage la mal pentru a-și petrece vacanțele pe uscat și pentru efectuarea reparațiilor. Vaporul putea suferi uzuri, deși Sam pl�nuia s� ia cu sine multe piese de schimb. O dat� aflat� �n marș, nava nu se mai putea �ntoarce pentru piese de schimb și nici nu le putea g�si �n alt� parte. Nu vor mai descoperi nic�ieri metal pentru așa ceva.

Lui Sam �i venea greu s� cread� c� va avea aproape o sut� patruzeci de ani c�nd va ajunge la izvoarele Fluviului.

Dar ce �nsemna asta c�nd �l așteptau mii de ani de tinerețe?

Privi prin iublourile babord. C�mpia era �nțesata de oameni care coborau dinspre dealuri c�tre fabrici. Dealurile din spatele s�u mu �mp�nzite de alții, aflați �n drum spre fabricile de pe dealuri. O mic� armat� lucra la barajul din nord-vest, de l�ng� poalele munților. �ntre dou� dealuri �nalte se ridica un zid din beton pentru a z�g�zui apa unui p�r�u care-și avea izvorul aproape �n v�rful muntelui. C�nd lacul format �n spatele barajului va ajunge la cota maxim�, surplusul de ap� va fi folosit pentru acționarea generatoarelor electrice capabile s� furnizeze energie morilor.

Deocamdat�, energia electric� necesar� provenea de la o piatra-potir. Un transformator cobor�tor de tensiune de dimensiuni uriașe, construit din aluminiu, prelua energie de trei ori pe zi, o transmitea prin fire foarte groase tot din aluminiu c�tre un dispozitiv mare c�t o cl�dire cu dou� etaje, cunoscut sub numele de batacitor. Acesta era o descoperire electronic� de la sf�rșitul secolului al XX-lea, care �nmagazina sute de kilovolți �ntr-o sutime de microsecund� și o putea elibera la orice putere, �ncep�nd cu o zecime de volt și termin�nd cu o sut� de kilovolți. Era prototipul de batacitor care va ti instalat pe vapor. �n prezent, energia era consumat� �n primul r�nd de un dispozitiv de t�iere construit de van Boom, care t�ia buc�țile de fier-nichel scoase la lumin� din mina de pe c�mpie. Energia putea fi folosit� pentru topirea metalului. Aluminiul pentru fire și batacitorul fuseser� fabricate cu eforturi și costuri deosebite, din silicat de aluminiu, extras din lutul aflat sub r�d�cinile ierbii de la poalele munților. Dar resursele se epuizaser� și singura sursa exploatabil� din punct de vedere economic se afla acum �n Soul City.

Sam se așez� la birou, trase un sertar și scoase un ceaslov mare legat �n piele de b�șic� de pește, cu paginile din h�rtie fabricat� din fibre de bambus. Era jurnalul s�u, Memoriile unui Laz�r. Deocamdat� folosea cerneal� f�cut� din ap� și acid tanic obținut din coaj� de stejar și c�rbune chimic pur obținut din c�rbune de lemn m�cinat fin, aflat �n suspensie, pentru a-și nota �nt�mpl�rile și impresiile de peste zi. C�nd tehnologia din Parolando avea s� ating� un nivel satisf�c�tor, va folosi �nregistratorul electronic pe care i-l promisese van Boom.

Nici nu apuc� s� scrie c�teva cuvinte, c� auzi din nou r�p�itul tobelor. Toba mare reprezenta liniile; tobele mici, punctele. Erau �n codul Morse; limba, esperanto.

Von Richthofen urma s� trag� la mal peste c�teva minute.

Sam se ridic� s� priveasc� din nou pe fereastr�. Catamaranul pe care von Richthofen c�l�torise �n aval cu trei zile �n urm� se afla la jum�tate de mil� de mal. Prin iublourile de la tribord, Sam v�zu un b�rbat scund cu p�rul roșcovan ieșind pe porțile palatului din bușteni �n care locuia Regele Ioan. �n urma lui p�șeau g�rzi de corp și tot soiul de lingușitori.

Regele Ioan vroia s� se asigure c� von Richthofen nu-i transmitea vreun mesaj secret din partea lui Elwood Hacking.

Fostul monarh al Angliei, �n prezent p�rtaș la domnie �n Parolando, purta un kilt pepit �n roșu și negru, un aranjament de prosoape care aducea cu un poncho, cizme �nalte p�n� la genunchi din piele roșie de Balaur de Fluviu. �n jurul taliei purta o centur� lat� cu numeroase teci �n care st�teau tot at�tea pumnale din oțel, o sabie scurt� și o secure. �ntr-o m�n� ținea un sceptru cu coroan�, una dintre numeroasele surse de disput� �ntre Sam și Regele Ioan. Sam nu era dispus s� consume metal pentru astfel de anacronisme inutile, dar Ioan insistase, iar Sam b�tuse �n retragere.

G�si o oarecare alinare c�nd se g�ndi la numele acestei mici națiuni. �n esperanto, Parolando �nsemna �țara pereche� și numele r�m�sese, fiindc� era guvernat� de doi oameni. Dar Sam nu-i spusese lui Ioan c� o alt� traducere putea fi �Țara lui Twain�.

Ioan o lu� pe o potec� din p�m�nt b�t�torit care ocolea cl�direa joas� a unei fabrici, apoi ajunse la picioarele sc�rii de la baza locuinței lui Sam. Paza de corp, un individ m�t�h�los, pe nume Sharkey, trase de fr�nghie și clopotul cel mic slobozi un clinchet.

Sam scoase capul pe uș� și strig�:

��Poftim la bord, Ioan!

Ioan ridic� ochii albaștri sp�l�ciți spre el și-i f�cu semn lui Sharkey s� urce �naintea lui Ioan se temea de asasini și avea toate motivele. Pe de alt� parte, se simțea ofensat c� trebuia s� vin� acas� la Sam, �ns� știa c� von Richthofen �și va prezenta raportul numai �n fața lui.

Sharkey intr�, cercet� timoneria lui Sam și se uit� prin cele trei �nc�peri ale texasului. Sam auzi un muget, la fel de grav și de puternic precum al unui leu, venind dinspre ultimul dintre dormitoare. Sharkey reveni imediat și �nchise ușa.

��Chiar dac�-i bolnav, Joe Miller e-n stare s� �nghit� la micul dejun trei boxeri profesioniști și s� mai cear� supliment, spuse Sam cu un z�mbet

Sharkey nu-i r�spunse. F�cu un semn �n dreptul iubloului și Ioan urc� f�r� s� se mai team� c� va c�dea prad� unei ambuscade.

Catamaranul fusese tras pe uscat și silueta delicat� a lui von Richthofen traversa c�mpia, țin�ndu-și potirul �ntr-o m�n� și bastonul de ambasador, confecționat din lemn, �n cealalt�. Privind pe un alt iublou, Sam �l v�zu pe lunganul de Bergerac conduc�nd un pluton de soldați c�tre zidul dinspre sud. Pe Livy n-o z�ri.

Ioan intr�.

��Bonan matenon, Johano! �l �nt�mpin� Sam.

Ioan se simțea tare nec�jit de faptul c� Sam refuza s� i se adreseze cu Via Rega Mosto � Maiestatea Voastr� � atunci c�nd erau singuri. La Konsulo � Consulul � era titlul corect al fiec�ruia și p�n� și acesta �i venea peste m�n� lui Sam, care-i �ncuraja pe alții s� i se adreseze cu La Estro, Șeful, fiindc� asta �l �nfuria peste m�sur� pe Ioan.

Ioan morm�i ceva și se așez� la masa rotund�. O alt� paz� de corp, un protomongol ciol�nos și impresionant prin musculatur�, Zaksksromb, despre care se presupunea c� murise cam prin anul 30000 �.e.n., �i aprinse lui Ioan un trabuc uriaș. Zak, cum i se mai spunea, era, �n afar� de Joe Miller, cel mai puternic b�rbat din Parolando. Unii susțineau c� Joe Miller nu putea fi considerat om sau, cel puțin, sigur nu era homo sapiens.

Sam se g�ndi c� ar fi bine ca Joe s� se dea jos din pat. Zak �i crea o stare de iritare. Dar Joe mestecase gum� de visat drept sedativ. �n urm� cu dou� zile, dintre ghearele unei macarale sc�pase o bucat� mare de siderit �n timp ce Joe trecea pe sub ea. Macaragiul susținea c� fusese vorba de un simplu accident, dar Sam avea motive s� se �ndoiasc�.

��Ai auzit ceva despre nepotul t�u �n ultima vreme? �ntreb� Sam și puf�i din trabuc.

Ioan nu tres�ri, �ns� ochii i se dilatar� ușor. �l privi pe Sam care se așezase �ntre timp �n fața lui la mas�.

��Nu. Era necesar?

��M� �ntrebam și eu. M-am g�ndit s�-l invit pe Arthur la o discuție. Nu �nțeleg de ce doriți s� v� ucideți unul pe altul. Nu suntem pe P�m�nt, dup� cum bine știi. De ce s� nu d�m uit�rii vechile dușm�nii? Ce dac� l-ai b�gat �ntr-un sac și l-ai aruncat �n estuar? Morții cu morții, viii cu viii. Am putea s� ne folosim de p�durile lui și mai avem nevoie de calcar s� producem carbonat de calciu și magneziu. El are din belșug așa ceva.

Ioan �l fulger� cu privirea, apoi �și plec� ochii și z�mbi.

�Vicleanul Ioan�, g�ndi Sam. �Lunecosul Ioan. Josnicul Ioan.�

��Pentru a obține lemn și calcar, va trebui s� pl�tim cu oțel și arme, r�spunse Ioan. N-am de g�nd s�-i �ng�dui nepotului meu s� pun� gheara pe mai mult oțel.

��M-am g�ndit s� abordez subiectul �mpreun� cu tine, spuse Sam, fiindc� la amiaz�

Ioan se crispa.

��Da?

��P�i, m-am g�ndit s� ridic problema �n fața Consiliului. S-ar putea s� ajungem la vot.

Ioan se liniști.

��Z�u?

Sam se g�ndi: �ți �nchipui c� ai sc�pat. �i ai pe Pedro Ansurez și pe Frederick Rolfe de partea ta și un vot de cinci la trei �n Consiliu �nseamn� respingerea�

Se g�ndi din nou s� suspende Magna Carta, pentru a rezolva lucrurile care nu mai sufereau am�nare. Dar asta ar fi �nsemnat r�zboi civil, adic� sf�rșitul visului s�u.

Se �nv�rti de colo-colo, �n vreme ce Ioan �i descrise, cu voce tare și cu detalii grețoase, modul cum o cucerise pe ultima blond� din viața lui. Sam se str�dui s�-i ignore vorbele; mereu se enerva c�nd �l auzea pe omul acesta l�ud�ndu-se, deși femeile care-i cedau lui Ioan nu puteau da vina pe alții pentru propria lor sl�biciune.

Se auzi clinchetul clopoțelului. Sosise Lothar von Richthofen. Acum purta p�rul lung și astfel, cu tr�s�turile lui frumoase, oarecum slave, sem�na cu un Goring mai puțin �ndesat, dar mai atr�g�tor. Cei doi se cunoscuser� destul de bine �n cursul primului r�zboi mondial, �ntruc�t luptaser� sub conducerea baronului Manfred von Richthofen, fratele mai mare al lui Lothar. Acesta din urm� avea un caracter nest�p�nit, direct și agreabil, dar �n aceast� dimineaț� z�mbetele și purtarea degajat� disp�ruser�.

��Care-s veștile proaste? �ntreb� Sam.

Lothar lu� ceașca de whisky oferit� de Sam, o d�du pe g�t și spuse:

��Sinjoro Hacking tocmai a �ncheiat construcția fortificațiilor. Soul City are acum de jur �mprejur ziduri de șase metri �n�lțime și trei grosime. S-a purtat ur�t cu mine, tare ur�t. M-a f�cut ofejo și honkio, cuvinte pe care nu le-am mai auzit.. Nu m-am deranjat s�-i cer explicații.

��Qfejo s-ar putea s� vin� de la englezescul ofay, �l l�muri Sam, dar n-am auzit niciodat� cel�lalt cuv�nt. Honkio spuneai?

��O s� le auzi la tot pasul de-acum �ncolo, �l liniști Lothar, dac� o s� ai de a face cu Hacking. Iar de asta sunt sigur. Dup� ce m-a potopit cu o sumedenie de vorbe jignitoare, mai ales la adresa str�moșilor mei naziști, Hacking a trecut la treab�. C�t am tr�it pe P�m�nt n-am auzit de naziști, �nțelegi, pentru c� am murit �ntr-un accident de avion �n 1922. P�rea c�-l scosese ceva din s�rite � poate c� la �nceput starea de nervozitate n-avea nici o leg�tur� cu mine. Din tot ce a spus el, concluzia e c� s-ar putea s� �ntrerup� aprovizionarea cu bauxit� și alte minerale.

Sam se rezem� de t�blia mesei p�n� c�nd realiz� gravitatea situației.

��Cred c-o s� iau și eu o doz� de curaj, spuse el apuc�nd sticla.

��S-ar p�rea c� Hacking nu-i prea �nc�ntat de structura populației statului s�u, continu� von Richthofen. Un sfert dintre ei sunt negri din Harlem care au murit �ntre 1960 și 1980, �nțelegi, și o optime, negri din Dahomey din secolul al XVIII-lea. Dar mai are un sfert de diverse origini: arabi wahhabi din secolul al XlV-lea, fanatici care �nc� mai susțin c� Mahomed e profetul lor și c� se afl� aici doar pentru o scurt� perioad� de �ncercare. Mai e un sfert compus din caucazieni cu piele neagr�, dravidieni, asiatici-indieni din secolul al XlII-lea și o optime proveniți de pretutindeni și din toate epocile. Din secolul al XX-lea exist� o oarecare majoritate de o optime.

Sam d�du din cap aprobator. Deși umanitatea resuscitat� era format� din oameni care tr�iser� �ncep�nd cu anul 2000000 �.e.n. p�n� �n 2008, un sfert se n�scuser� dup� 1899, dac� estim�rile erau corecte.

��Hacking vrea ca Soul City s� fie populat exclusiv de negri. A spus c� și atunci c�nd tr�ise pe P�m�nt nutrise convingerea c� integrarea era posibil�. Tinerii albi din vremea lui se eliberaser� de prejudec�țile p�rinților, iar el sperase. Dar �n țar� nu sunt prea mulți dintre contemporanii lui albi. Iar arabii wahhabi �l scot din minți. Pe P�m�nt, Hacking a devenit musulman știai asta? �nt�i a fost musulman negru, o varietate tipic american�. Dup� aceea a trecut la adev�ratul cult musulman, a f�cu un pelerinaj la Mecca și era foarte convins c� arabii, cu toate c� sunt albi, nu manifestau atitudini rasiste. Dar masacrul negrilor sudanezi de c�tre cei de origine arab� și istoria �nrobirii negrilor de c�tre arabi l-au tulburat. Oricum, acești wahhabi din secolul al XlX-lea nu sunt rasiști, ci doar fanatici religioși car creeaz� o mulțime de probleme. Hacking n-a spus lucrurilor pe nume, dar eu am stat acolo zece zile și m-am convins cu ochi mei. Wahhabii vor s� converteasc� �ntreaga populație din Soul City la tipul lor de religie și, dac� n-o pot face pe cale pașnic� vor recurge la v�rsare de s�nge. Hacking vrea s� scape de ei ș de dravidieni, care se consider� superiori africanilor, indiferent de culoarea pielii. �n orice caz, Hacking va continua s� ne furnizeze bauxit� dac�-i trimitem toți cet�țenii noștri negri �n schimbul wahhabilor și a dravidienilor. Plus o cantitate sporit de arme din oțel. La care se adaug� o cot� mai mare de siderit brut.

Sam gemu. Regele Ioan scuip� pe podea. Sam se str�mb și spuse:

��Merdo, Johano! N-o s�-i �ng�dui nici m�car unui Plantagenet s� scuipe pe podeaua mea! Folosește scuip�toarea or ieși afar�!

V�z�ndu-l pe Regele Ioan c� se burzuluiește, f�cu un efort s�-și domoleasc� furia și sentimentul de frustrare. Nu era momentul potrivit unei confrunt�ri directe. Trufașul exmonarh nu va da �napoi �n problema scuipatului, care era, la urma urmei derizorie.

Sam f�cu un gest prin care anula ieșirea de mai devreme și spuse:

��S� l�s�m asta. Scuip� dup� pofta inimii! Dar nu se putu abține s� nu adauge: At�ta vreme c�t m� voi bucura și eu de același privilegiu �n casa ta, desigur.

Ioan m�r�i și b�g� �n gur� o bucat� de ciocolat�. Vorbi moroc�nos și indispus, ceea ce ar�ta c� și el se sup�rase, dar �ncerca s�-și st�p�neasc� sentimentele.

��Sarazinul �sta, Hacking, a mers cam departe. Eu socot c� i-am s�rutat �ndeajuns laba aceea neagr�. Cererile lui au fr�nat construcția cor�biei�

��A vaporului, Ioan, �l corect� Sam. E vapor, nu corabie.

��Boato, smoato. Eu zic așa, s� cucerim Soul City, trecem toți cet�țenii prin t�ișul sabiei și punem m�na pe minerale. Apoi vom putea fabrica aluminiul acolo. De fapt, tot �n Soul City am putea construi și vaporul. Și pentru a fi siguri c� nu ne mai sup�r� nimeni, ar trebui s� cucerim toate statele aflate �ntre noi și Soul City.

Ioan cel nebun dup� putere.

Cu toate acestea, Sam se simți �nclinat s�-i dea dreptate, m�car �n cazul de faț�. Peste aproape o lun�, Parolando va poseda armele care s�-i �ng�duie s� fac� tocmai ce propunea Ioan acum. Numai c� Publia avea o atitudine prietenoas� și notele ei de plat� nu se dovedeau �mpov�r�toare, iar Tifonujo, deși cerea un preț cam mare, se l�sase lipsit� de toți copacii. Era totuși posibil ca ambele state s� foloseasc� fier-nichelul pe care-l primeau �n schimbul lemnului pentru a face arme, astfel �nc�t s� atace Parolando.

Pesemne c� și s�lbaticii de peste Fluviu puneau la cale același lucra.

��N-am terminat, relu� von Richthofen. Hacking a cerut ca schimbul de cet�țeni s� aib� loc pe baze egale, dar nu va �ncheia nici un acord �n acest sens dec�t dac� trimitem un negru pentru a trata cu el. Zice c� s-a simțit insultat pentru c� m-ați trimis pe mine, fiindc� eu aș fi prusac și de viț� aristocratic� p�n�-n m�duva oaselor. Dar va trece cu vederea jignirea, fiindc� de altceva nu suntem �n stare, dac�-i vom trimite data viitoare un membru al Consiliului. Unul care s� fie negru.

Sam aproape c� sc�p� trabucul din m�n�.

��N-avem nici un consilier negru!

��Tocmai asta e! Cu alte cuvinte, Hacking ne sugereaz� s� alegem unul.

Ioan �și trecu ambele m�ini prin p�rul roșcat care-i ajungea p�n� pe umeri, apoi se ridic� �n picioare. Ochii lui albaștri ardeau pe sub spr�ncenele nisipii.

��Sarazinul �sta �și �nchipuie c� ne poate dicta cum s� ne ocup�m de treburile noastre interne. Eu zic așa: R�zboi!

��Nu, stai o clip�, drag� Johano. Ai toate motivele s� fii furios, dup� cum spunea și b�tr�nul fermier c�nd a c�zut �n puț, dar adev�rul e c�, deși ne putem ap�ra foarte bine, nu suntem �n stare s� invad�m și s� ocup�m teritorii �ntinse.

��S� ocup�m? strig� Ioan. Vom m�cel�ri jum�tate din populație și o vom pune �n lanțuri pe cealalt�!

��Ioan, ��, Maiestate, dup� moartea ta, lumea s-a schimbat mult. De acord, exist� alte forme de sclavie, mai subtile, dar n-aș vrea s� ne cert�m �ncerc�nd a le defini. Așa cum a spus și vulpea c�tre g�ini, n-are rost s� facem t�r�boi. O s� numim �nc� un Consilier, pro tem (Temporar (lb. lat.)). Și-l trimitem s� discute cu Hacking.

� �n Magna Carta nu exist� prevederi pentru Consilieri pro tem, interveni Lothar.

��Putem modifica Magna Carta, suger� Sam.

��Va trebui s� organiz�m alegeri populare.

Ioan pufni plin de dispreț. El și Sam Clemens avuseser� multe discuții aprinse privind drepturile cet�țenilor.

��Mai e ceva, spuse Lothar �nc� z�mbitor, dar pe un ton ce-i tr�da exasperarea.

��Hacking cere ca lui Firebrass s� i se �ng�duie s� fac� o inspecție. �l intereseaz� �n mod deosebit avionul nostru.

Ioan �ncepu s� spumege.

��Ne �ntreab� dac� primim bucuroși un spion.

��Nu știu, spuse Sam. Firebrass e șeful Statului-Major al lui Hacking. S-ar putea ca el s�-și formeze o alt� idee despre noi. E inginer, cred c� a deținut o diplom� universitar� �n fizic�.

Ara auzit de el. Lothar, tu ce-ai aflat?

��Mi-a creat o impresie deosebit�, recunoscu von Richthofen. S-a n�scut �n 1974 la Syracuse, New York. Tat�l negru, mama jum�tate irlandez�, jum�tate indian� irochez�. A aparținut celui de al doilea grup care urma s� coboare pe Marte și a fost primul care a f�cut ocolul planetei Jupiter.

�Oamenii au reușit și asta�, se g�ndi Sam. �Au cobor�t pe Lun� și apoi pe Marte. Parc�-i ceva scos din paginile lui Jules Verne sau Frank Reade, Jr. Fantastic și, cu toate acestea, cu nimic mai prejos dec�t lumea �n care ne afl�m. Sau, dec�t lumea simpl� a anului 1910. Nimic nu putea fi explicat �ntr-un mod care s� satisfac� nevoia de �nțelegere a omului.� I se p�rea incredibil.

��Vom dezbate problema �n ședința de azi a Consiliului, suger� Sam, dac� nu ai nici o obiecție. Vom organiza alegeri generale pentru un consilier pro tem. �n ce m� privește, �l propun pe Uzziah Cawber.

��Cawber a fost sclav, nu? �ntreb� Lothar. Nu știu. Hacking a spus c� nu vrea sclavi eliberați.

Sclavul tot sclav r�m�ne, g�ndi Sam. C�nd un sclav se revolt�, ucide și e ucis din pricina protestului s�u �mpotriva sclaviei � chiar dac� e resuscitat, el tot nu se consider� om liber. S-a n�scut și a crescut �ntr-o lume p�truns� p�n�-n str�funduri de esența sclaviei și fiecare g�nd care-i trece prin minte, fiecare mișcare pe care-o face e afectat� ori influențat� de sclavie. Cawber s-a n�scut �n 1841 �n Montgomery, Alabama, a �nv�țat s� scrie și s� citeasc� și a slujit ca secretar �n casa fostului s�u st�p�n, l-a ucis pe fiul acestuia �n 1863, a sc�pat și a plecat c�tre vest, devenind cowboy, lucru greu de �nțeles, iar apoi miner. A fost omor�t de o suliț� sioux �n 1876; fostul sclav ucis de unul care avea s� devin� sclav. Cawber e �nc�ntat de aceast� lume � cel puțin așa pretinde � fiindc� nimeni nu-l poate transforma sau lua ca sclav. �ns� el este sclav al propriei lui g�ndiri și al propriilor lui reacții. Chiar și atunci c�nd �și ține capul sus, tresare dac� aude un plesnet de bici și las� capul �n p�m�nt f�r� ca m�car s�-și dea seama de asta�

Oare de ce fusese readus� omenirea la viaț�? B�rbații și femeile fuseser� distruși de ceea ce se �nt�mplase pe P�m�nt și nu vor reuși nicic�nd s� repare ce stricaser�. Membrii sectei A Doua Șans� susțineau c� omul se putea schimba cu totul. Dar sectanții erau o adun�tur� de m�nc�tori de gum� de visat.

��Dac� Hacking �ndr�znește s� spun� ceva legat de sclavie, Cawber are s�-l omoare, spuse Sam. Eu zic s�-l trimitem pe el,

Ioan ridic� din spr�ncenele nisipii �n semn de mirare. Sam știa ce g�ndea Ioan. Probabil c�, �ntr-un fel sau altul, se puteau folosi de Cawber.

Sam arunc� o privire la ceasul de ap�.

��A venit vremea s� facem turul de inspecție. Ioan, vrei s� m�-nsoțești? Vin și eu peste c�teva clipe, spuse el și se așez� la birou s�-și noteze c�te ceva �n jurnal.

Asta �i oferi lui Ioan prilejul de a ieși primul, așa cum merita un fost rege al Angliei și al unei bune p�rți din Franța Sam se g�ndi c� era ridicol s�-și fac� probleme din pricina unor asemenea chestiuni de protocol, �ns� �l detesta at�t de mult pe Ioan, �nc�t nu suporta ca acesta s� c�știge nici m�car o victorie ne�nsemnat� precum cea de acum. Prefer� s� mimeze c� are de lucru dec�t s� intre �n conflict cu Ioan sau s� ias� �naintea lui, declanș�nd astfel o criz� de autoritate.

Sam se gr�bi s� ajung� din urm� grupul care cuprindea cei șase Consilieri și reuși asta �n fața fabricii de acid azotic. Trecur� repede prin hale. Mirosurile degajate de acidul sulfuric și cel azotic, de distilarea distructiv� a lemnului pentru producerea de alcool, aceton�, creozot, terebentin� și acid acetic, b�ile pline cu formaldehid� și tratarea excrementelor umane și a lichenilor r�zuiți de pe pereții munților pentru extragerea azotatului de potasiu, toate acestea, combinate, erau de ajuns pentru a face și o hien� s� verse ce-a m�ncat la micul dejun. Consilierii se pr�jir� și asurzir� �n sala laminorului, �n morile de m�cinat, �n forjele și atelierele de fier�rie. Se umplur� din cap p�n� �n picioare de praful alb din morile de ciment și de la fabrica de magneziu. �n fabrica de aluminiu se pr�jir�, asurzir� și respir�ri din nou aerul puturos.

Armureria, situat� pe deal, nu funcționa la ora aceea. �n afara zgomotelor �ndep�rtate, era liniște. Dar frumusețea disp�ruse. P�m�ntul fusese r�scolit, copacii retezați, iar din coșurile fabricilor aflate �n amonte fumul se ridica, negru și �nțep�tor, de-a lungul munților.

�n faț� le ap�ru van Boom, inginerul-șef care tr�ise la sf�rșitul secolului al XX-lea și era jum�tate afrikander, jum�tate psulus. Era un b�rbat atr�g�tor, cu p�rul c�rlionțat și bine bronzat. Avea aproape un metru și nou�zeci și c�nt�rea �n jur de o sut� zece kilograme. Se n�scuse �ntr-o tranșee pe vremea Anilor S�ngeroși.

�i salut� destul de cordial (ținea la Sam și tolera prezența lui Ioan), dar nu z�mbi ca de obicei.

��E gata, spuse el, dar vreau s� țineți seama de obiecțiunile mele. Juc�ria e simpatic�, face zgomot pe s�turate, arat� impresionant și poate ucide. Dar reprezint� o risip� și-i lipsește eficiența.

��Te exprimi ca un membru al Congresului, �i reproșa Sam.

Van Boom �i conduse pe ușa impun�toare a unei construcții din bambus și le ar�t� arma din oțel aflat� pe o mas�. Apoi o ridic�. Chiar și �n m�inile lui mari, pistolul era uriaș. Trecu pe l�ng� ei și ieși afar� �n soare. Sam �și pierdu r�bdarea. �ntinsese m�na s� ia arma, iar individul �l ignorase. Dac� van Boom vroia s� fac� o demonstrație �n aer liber, de ce nu spusese așa de la bun �nceput?

��Inginerii �știa! bolborosi Sam. Apoi ridic� din umeri. Ți-ar veni mai ușor s� atingi un cat�r cu degetul �ntre ochi dec�t s�-i schimbi obiceiurile lui van Boom.

Acesta ridic� arma �n aer, f�c�nd metalul cenușiu-argintiu s� sclipeasc� �n razele soarelui.

��Asta e pistolul Mark I, �i l�muri el. Numit astfel fiindc� l-a inventat Șeful.

Sup�rarea lui Sam se topi ca gheața de pe Mississippi la vremea dezghețului.

��E o arm� cu cremene, care se �ncarc� pe la culas�, poate trage foc cu foc și are țeava ghintuit� și capacitate de penetrare. R�mase cu arma �n m�na dreapt� și continu�: Iat� cum se �ncarc�. Se �mpinge �nainte p�rghia de blocare pe de partea st�ng� a țevii. Acest lucru elibereaz� �nchiz�torul culasei. Se apas� apoi �n jos țeava cu m�na st�ng�. Aceast� mișcare �mpinge garda tr�gaciului �n pat, unde pav�za acționeaz� ca braț pentru armarea cocoșului.

B�g� m�na �ntr-o desag� at�rnat� de curea și scoase un obiect mare și cenușiu de form� semisferic�.

��Acesta e un glonț din bachelit� sau formaldehid-fenol, o r�șin�, de calibrul șaizeci. Se �mpinge glonțul, așa cum vedeți, p�n� c�nd intr� �n ghidajele țevii.

Apoi extrase din aceeași desag� un pachet lucios al c�rui conținut era de culoare neagr�.

��Aceasta este o �nc�rc�tur� de praf negru de pușc� �nvelit �n azotat de celuloz�. Cur�nd vom avea cordit� �n locul prafului de pușc�. Asta, dac� vom folosi arma. Acum, introducem �nc�rc�tura �n camer� cu cap�tul care conține amorsa �nainte. Amorsa e un filament din h�rtie azotat�, impregnat� cu praf de pușc�. Dup� aceea ridic țeava cu m�na st�ng�, �n felul acesta, bloc�nd-o �n poziție de tragere. Acum Mark I este preg�tit de tragere. Dar, �n cazuri extreme, c�nd amorsa nu ia foc, se poate turna praf �n locașul de lovire plasat puțin �n fața dispozitivului de ochire. Dac� se �nt�mpl� s� dea rateu, arma poate fi armat� cu degetul mare. Trebuie remarcat c� vrana de pe partea dreapt� a scutului ap�r� fața tr�g�torului.

Un om adusese o țint� mare din lemn și o fixase �ntr-un cadru așezat pe patru picioare. Ținta era așezat� la vreo dou�zeci de metri. Van Boom se �ntoarse c�tre ea, ținu pistolul �ntins �nainte și ținti prin mecanismul de ochire.

��Dați-v� �napoi, domnilor, �i sf�tui el. C�ldura degajar� de trecerea prin aer va face s� ard� stratul protector al glonțului și va l�sa o d�r� subțire de fum pe care o veți putea vedea. Glonțul din plastic trebuie s� fie de calibru mare din cauza greut�ții lui reduse. Dar acest lucru sporește rezistența opus� de aer la �naintare. Dac� hot�r�m s� folosim aceast� arm�, deși eu m� opun cu toat� convingerea, am putea s� m�rim calibrul la șaptezeci și cinci pentru Mark II. Raza de lovire eficient� este de aproximativ cincizeci de metri, �ns� peste treizeci de metri precizia scade, și nici p�n� la distanța asta nu ne putem l�uda cu rezultate prea grozave.

Cremenea era �n percutor. La ap�sarea pe tr�gaci, percutorul avea s� cad� și s� zg�rie suprafața aspr� a frizei. Friza acoperea cavitatea de amorsare și trebuia �mpins� �n faț� de cremene, l�s�nd liber filamentul amorsei �nc�rc�turii de praf de pușc�.

Se auzi un declic �n clipa �n care mecanismul de declanșare eliber� cocoșul, urm� aprinderea instantanee a filamentului și un bubuit Declicul-flac�ra-bubuitul ținur� c�t ai spune clic-f�s-bum și, �ntre declic și bubuitur�, van Boom avu timp destul s� și aduc� arma pe linia țintei dup� ce fusese azv�rlit� �napoi de lovitura cocoșului greu și a cremenei.

�ntr-adev�r, glonțul l�s� o d�r� delicat� de fum, care se risipi repede �n v�ntul ce b�tea cu aproximativ treizeci de kilometri pe or�. Van Boom sigur mai exersase tragerea, pentru c� glonțul lovi ținta aproape �n centru. P�trunse pe jum�tate �n lemnul moale de pin, se sf�r�m� și l�s� o gaur� mare �n urma sa.

��Glonțul nu va p�trunde prea ad�nc �n trupul unui om, spuse van Boom, dar va face o gaur� mare. Iar dac� lovește �n apropierea vreunui os, fragmentele lui l-ar sparge.

�n continuare, vreme de o or�, Consulii și Consilierii fericiți traser� de zor unul dup� altul. Deși puțin tem�tor, pentru c� p�n� atunci nu mai v�zuse vreo arm� de foc, Regele Ioan se ar�t� deosebit de �nc�ntat. Cunoscuse praful de pușc� la vreo c�țiva ani dup� ce fusese resuscitat, iar atunci v�zuse doar bombe și rachete.

��Domnilor, spuse van Boom, dac� veți continua tot așa, veți termina toat� provizia de gloanțe, și confecționarea cere mult� manoper� și materie prim�. Tocmai de aceea m� opun ideii de a face mai multe. Mai am și alte obiecțiuni: unu, arma are precizie doar la distanțe mici; doi, �nc�rcarea și tragerea cer mult timp și un arcaș bun poate dobor� trei pistolari �nainte ca aceștia s�-și re�ncarce armele, r�m�n�nd �n același timp �n afara razei lor de acțiune. Pe de alt� parte, gloanțele din plastic sunt irecuperabile, �n vreme ce s�gețile, da.

��Toate astea-s vorbe f�r� noim�! �l puse Sam la punct. Simplul fapt c� avem asemenea arme dovedește superioritatea noastr� tehnologic� și militar�. I-am speria de moarte pe jum�tate din dușmani chiar �nainte de �nceperea b�t�liei. Pe de alta parte, uiți c�t timp �ți trebuie s� preg�tești un arcaș bun, iar pistolul poate fi m�nuit dup� o lecție destul de scurt�.

��Adev�rat, �l aprob� van Boom. Dar ar putea dobor� pe cineva? Fiindc� veni vorba, m� g�ndeam s� fac arbalete din oțel. Nu pot fi manevrate la fel de repede ca arcurile, dar nu necesit� preg�tire �ndelungat�, iar s�gețile pot fi recuperate, iar acestea pot fi mult mai periculoase dec�t juc�riile astea zgomotoase și puturoase.

��Nici vorb�, domnule! spuse Sam. Nici s� nu te g�ndești! Insist s� producem cel puțin dou� sute de pistoale. Vom �narma un grup care se va numi Pistolarii din Parolando. Ei vor deveni spaima Fluviului � stai s� vezi! O s� te convingi cur�nd!

Deși nu-i st�tea �n obicei, Ioan �l susținu pe Sam. Insist� ca primele pistoale s� intre �n posesia lui și a lui Sam, iar urm�toarele dou�sprezece �n dotarea pazei lor de corp. Abia dup� aceea avea s� fie organizat și antrenat noul grup.

Sam i se ar�t� recunosc�tor lui Ioan pentru sprijin, dar �și se �n g�nd s� verifice oamenii care vor forma grupul de pistolari. Nu voia ca acesta s� fie alc�tuit cu prec�dere din oameni loiali lui Ioan.

Van Boom nu se osteni s�-si ascund� nemulțumirea:

��S� v� spun ceva! Iau un arc bun din lemn de tis� și dou�sprezece s�geți și m� așez la cincizeci de metri. La un semnal, voi opt �naintați spre mine, tr�g�nd dup� pofta inimii cu Mark I � iar eu v� voi dobor� pe toți �nainte s� v� apropiați pentru a m� lovi! Facem t�rgul? Eu sunt gata s�-mi risc viața!

��Nu fi copil, �l sf�tui Sam.

Van Boom �și d�du ochii peste cap.

��Eu, copil?! Voi puneți Parolando �n primejdie � și pe deasupra, vaporul � fiindc� vreți pistoale cu care s� v� jucați!

��Dup� ce sunt gata pistoalele, poți s� faci arcuri c�te vrei, spuse Sam. Uite! Pentru Pistolari o s� confecțion�m și o armur�. Asta o s� te determine s�-ți schimbi p�rerea. De ce nu mi-a venit ideea m�i devreme? P�i, oamenii noștri vor fi �nveșm�ntați �n oțel care va fr�nge armele epocii de piatr� ale dușmanilor noștri de parc� ar fi paie. S�-i l�s�m pe ei s� foloseasc� s�geți cu v�rf din cremene. Vor s�ri din platoșele de oțel, iar Pistolarii vor avea timp din belșug s� trag� p�n�-i vor goni pe dușmani dincolo de hotarele propriului lor stat!

��Uitați c� a trebuit s� d�m �n schimb minereu și chiar arme din metal contra alimente și materie prim�, nu se l�s� van Boom. Dușmanul va avea s�geți cu v�rfuri din oțel care pot trece și prin armuri. Amintiți-v� de Crecy și de Agincourt.

��Nimeni nu se mai poate �nțelege cu tine, constat� Sam. Cred c� ești pe jum�tate turc, at�t de �nc�p�ț�nat ai devenit

��Dac� p�rerile dumneavoastr� sunt reprezentative pentru rasa alb�, atunci m� bucur c�-s pe jum�tate zulus, �i r�spunse van Boom.

��Nu fi arț�gos, �l �ndemn� Sam. S�-ți spun ceva, o s� numim arma van Boom-Mark I. Ce p�rere ai?

��Prefer s� nu-mi leg numele de ea, se ținu b�țos inginerul. O s� v� fac cele dou� sute de pistoale. Dar aș vrea s� introduc �n fabricație o versiune �mbun�t�țit�, acea Mark II, despre care v-am vorbit

��S� producem �nt�i dou� sute din acestea, iar dup� aceea vor trece la Mark II, propuse Sam. N-aș vrea s� pierdem prea mult timp tot �ncerc�nd s� obținem arma perfect�, pentru ca apoi s� ne trezim dintr-o dat� c� nu avem nici una �n caz de nevoie. Și totuși�

Vorbi pe �ndelete despre Mark II. Avea o pasiune pentru dispozitivele mecanice. Pe P�m�nt inventase o serie de lucruri care �l f�cuser� bogat. Și mai era și mașina de cules litere tip Paige, �n care-și �ngropase � și acesta era adev�rul � toat� averea pe care o agonisise din c�rți.

Sam se g�ndi la monstruoasa mașin� de cules și la modul �n care-l adusese la sap� de lemn. Vreme de-o clip�, Paige și Boom p�rur� s� se contopeasc� și se simți vinovat și puțin �ngrozit.

Apoi van Boom se pl�nse �n leg�tur� cu materialele și manopera investite �n PAZ-l, prototipul aparatului de zbor. Sam nu-l lu� �n seam�. Plec� �mpreun� cu ceilalți spre hangarul care se afla pe c�mpie, la o mil� dep�rtare de locuința sa. Aparatul era finisat parțial, dar la vremea primului zbor avea s� arate la fel de scheletic și de pl�p�nd ca și acum.

��Seam�n� cu unele avioane construite �n 1910, constat� von Richthofen. C�nd o s� m� așez �n carling�, o s� r�m�n �n b�taia v�ntului de la br�u �n sus. Toat� mașin�ria asta seam�n� mai mult cu o libelul�. Principalul scop e s� test�m eficiența motorului pe baz� de alcool obținut din lemn și materialele folosite la fabricarea aparatului.

Von Richthofen promise c� �n decurs de trei s�pt�m�ni va efectua primul zbor. �i ar�t� lui Sam planurile pentru lansatoarele de rachete care vor fi așezate sub aripi.

��Avionul poate transporta circa șase rachete mici, dar va fi bun �n primul r�nd pentru cercetare. Nu poate prinde o vitez� mai mare de șaptezeci de kilometri pe or� �mpotriva v�ntului. Dar va fi pl�cut s� zbor cu el.

Sam r�mase dezam�git c� aparatul nu avea dec�t dou� locuri. Aștepta cu ner�bdare s� zboare pentru prima oar� �n viaț� � adic� �n a doua lui viaț�. Von Richthofen �l liniști �ns�, anunț�ndu-l c� urm�torul prototip va fi de dou� locuri, iar Sam va deveni primul. pasager.

��Dup� ce-l testezi minuțios, spuse Sam. Se aștepta ca Ioan s� protesteze, insist�nd ca el s� fie plimbat primul. Dar se vedea limpede c� Ioan nu era prea dornic s� se ridice de la p�m�nt.

F�cur� ultima oprire la șantierul naval, situat la jum�tatea drumului dintre hangar și locuința lui Sam. Ambarcațiunea aflat� �n �ngr�ditura din bușteni de pin avea s� fie terminat� �ntr-o s�pt�m�n�. Balaurul de Fier I era prototipul amfibiu al șalupei care va intra �n dotarea marelui vapor. Era o alc�tuire minunat�, f�cut� din magnaliu, lung� de aproape zece metri, de forma unui cruciș�tor al Marinei Americane, av�nd �ns� roți și trei turele pe puntea ei zvelt�. Acționat� cu abur și arz�nd alcool obținut din lemn, putea fi folosit� pe ap� și pe uscat, avea un echipaj format din unsprezece oameni și era, cel puțin așa susținea Sam, invincibil�.

B�tu ușor cu palma �n corpul șalupei și spuse:

��De ce s� ne facem probleme c� n-avem arcași? Sau c� avem numai asta? Cu o asemenea forț� implacabil� putem sf�r�ma un regat. E dotat� cu un tun acționat de abur cum n-a v�zut nici P�m�ntul, nici lumea asta. Are un cazan at�t de mare fiindc� e propulsat de forța aburului.

Una peste alta, turul �l f�cuse fericit. Adev�rat, planurile pentru marele Vapor abia fuseser� schițate, �ns� ele cereau timp. Pentru �nceput, problema cea mai arz�toare era protejarea statului, iar preg�tirile pentru construirea Vaporului �i d�deau o stare de bun� dispoziție. �și frec� m�inile satisf�cut și puf�i dintr-o havan� abia aprins�, tr�g�nd fumul verzui ad�nc �n pl�m�ni.

Iar apoi o v�zu pe Livy.

Iubita lui Livy, care bolise �ndelung și murise �n cele din urm� �n Italia �n 1904.

Revenit� la viaț�, tinerețe și frumusețe dar, vai, nu la pieptul lui.

P�șea spre el duc�ndu-și potirul de toart� și purt�nd un kilt tivit cu o bordur� stacojie care-i venea p�n� la jum�tatea coapselor și un v�l str�veziu drept sutien. Avea un trup �nc�nt�tor, picioare lungi, tr�s�turi frumoase. Fruntea �i era �nalt� și de un alb str�lucitor. Ochii, mari și sclipitori. Buzele, pline și arcuite; z�mbetul atr�g�tor; dinții, mici și foarte albi. De obicei purta p�rul cu c�rare, piept�nat atent, dar r�sucit �ntr-un coc. Acum ținea dup� ureche o floare purpurie asem�n�toare cu trandafirul care creștea pe plantele ag�ț�toare care �mpodobeau arborii de fier. Salba de la g�t era confecționat� din vertebre spiralate de pește cu corn.

Sam simți c� i se str�nge inima.

Se leg�n� venind spre el, iar s�nii �i jucau sub țes�tura semitransparent�. Iat-o pe Livy a lui, care fusese �ntotdeauna at�t de modest�, �mbr�case rochii �nchise la culoare, f�r� decolteu și lungi p�n� la c�lc�ie și nu se dezbr�case niciodat� �n fața lui pe lumin�. Acum Livy �i amintea de femeile pe jum�tate despuiate din Insulele Sandwich. Avu un sentiment de jen�, știa el de ce. Senzația de ușoar� greaț� pe care-o tr�ise �n prezența b�știnașilor se datorase at�t nedoritei atracții pe care femeile o exercitaser� asupra lui c�t și repulsiei, fiecare dintre aceste st�ri fiind legat� de cealalt� și neav�nd vreo leg�tur� cu localnicii per se.

Livy crescuse �ntr-un mediu puritan, dar asta n-o f�cuse inflexibil�. Pe P�m�nt deprinsese s� bea și-i pl�cuse berea, ba chiar fumase �n c�teva r�nduri și devenise oarecum p�g�n� sau, mai cur�nd, �și ar�tase �ndoiala faț� de dogm�. �l tolerase chiar și pe el, care blestema mereu și uneori, dac� se �nt�mpla s� nu aib� fetele prin preajm�, �și permitea s� fie mai slobod� la gur�. Acuzațiile c� ea �i cenzurase c�rțile și le f�cuse astfel s�-și piard� din virilitate loveau �n cine nu trebuia. Mai toat� cenzura o aplicase chiar el.

Da, Livy se dovedise �ntotdeauna adaptabil�.

Poate dep�șise m�sura. Acum, dup� ce nu-l v�zuse dou�zeci de ani, se �ndr�gostise de Cyrano de Bergerac. Iar Sam tr�ia cu nepl�cutul sentiment c� franțuzul trezise �n ea ceva ce i-ar fi stat și lui �n putere dac� n-ar fi fost at�t de inhibat. Dar dup� acești ani petrecuți pe malul Fluviului și dup� ce mestecase destul� gum� de visat, multe dintre reținerile dinainte disp�ruser�.

Dar era prea t�rziu.

Doar dac� Cyrano ar fi disp�rut�

��Bun�, Sam, �l salut� ea. Cum �ți merge c�nd vremea e at�t de frumoas�?

��Aici fiecare zi e frumoas�, �i r�spunse el. Nici m�car nu poți �njgheba o conversație despre vreme, pe l�ng� faptul c� n-ai cum s-o schimbi.

Ea r�se cristalin.

��Hai cu mine p�n� la piatra-potir. Se apropie ora pr�nzului.

Se jura �n fiecare zi s� nu se mm apropie de ea, fiindc� fiecare �nt�lnire �l �ndurera. Și cu toate astea, profita p�n� și de cea mai mic� șans� de a fi c�t mai aproape.

� Și Cyrano?

��A, e tare fericit fiindc�, p�n� la urm�, a primit și el o floret�. Bildron, armurierul, i-a promis c� o va c�p�ta primul, dup� tine și ceilalți Consilieri, desigur. At�t de greu i-a venit s� se �mpace cu g�ndul c� n-o s� mai țin� niciodat� o floret� �n m�n� Apoi a auzit de meteorit și am venit �ncoace, iar acum cel mai vestit spadasin din lume va avea prilejul de a demonstra tuturor c� reputația lui n-a fost o minciun�, așa cura susțin unii.

��Stai puțin, Livy. N-am spus c� oamenii au mințit �n privința reputației lui. Am susținut doar c� s-au f�cut unele exager�ri. Eu �nc� nu cred istoria aceea despre felul cum a ținut singur �n șah dou� sute de spadasini.

��B�t�lia de la Porte de Nesle a avut loc �n realitate! Și n-au fost dou� sute! Sam, și tu ești unul dintre cei care scornesc neadev�ruri, așa ai f�cut dintotdeauna. Erau o adun�tur� de ucigași pl�tiți, vreo sut� sau cam pe-acolo. Chiar dac-ar fi fost doar dou�zeci și cinci, adev�rul e c� Cyrano i-a atacat cu m�na goal� ca s�-și salveze prietenul, Cavalerul de Lignieres. A ucis doi și a r�nit șapte, iar pe restul i-a alungat. Asta-i adev�rul gol-goluț!

��Nu vreau s� m� cert asupra meritelor b�rbatului t�u, spuse el. Și nici pentru altceva. S� discut�m așa cum aveam noi obiceiul, pe vremea c�nd ne simțeam bine �mpreun� � �nainte de a te �mboln�vi.

Livy se opri. Se �ntunec� la chip.

� Știam eu c� ai ur�t boala mea.

��Nu asta a fost cauza. Cred c� m� simțeam vinovat pentru c� erai bolnav�, de parc� putea fi cineva �nvinov�țit Dar nu te-am ur�t niciodat� pe motivul �sta. Dac� ar fi fost s� detest pe. cineva; eu o meritam pe deplin.

��N-am spus ca m-ai ur�t, explic� Livy. Am spus c� n-ai suportat boala, și ai dovedit-o �n multe feluri. Oh, poate c�-ți �nchipuiai c� ești plin de noblețe, bun�tate și iubire, iar de cele mai multe ori chiar așa ai și fost. Dar au existat și destule momente c�nd privirile, vorbele, bolboroselile și gesturile� cum s� te descriu mai exact? Nu reușesc, dar știam c� m� respingeai, uneori m� detestai, fiindc� eram bolnav�.

��Ba nu! strig� el at�t de tare, �nc�t atrase privirile curioase ale c�torva.

��De ce mai insiști? Adev�rat ori nu, acum tot nu mai are importanț�. Te-am iubit atunci și, �ntr-un fel, �nc� te iubesc. Dar nu ca la �nceput.

C�t mai avur� de mers pe drumul care traversa c�mpia, Sam r�mase t�cut. Trabucul avea un gust de parc� ar fi fost f�cut din iarba sconcsului.

Cyrano nu ap�ru. Supraveghea construcția unei secțiuni din zidul de ap�rare de pe malul Fluviului. Asta �l bucur� pe Sam. �i venea greu s-o �nt�lneasc� pe Livy singur�, dar nu putea suporta s-o vad� al�turi de franțuz.

F�r� s� mai scoat� vreo vorb�, se desp�rțir�.

�n cale �i ap�ru o femeie frumoas� cu p�rul bogat, de culoarea mierii și așa reuși s� mai uite de sentimentele pe care le nutrea faț� de Livy. Se numea Gwenafra. Murise la v�rsta de aproape șapte ani �ntr-o zon� care trebuie s� fi fost Cornwall, pe vremea c�nd fenicienii sosiser� �n acele p�rți pentru a exploata minele de staniu. Fusese resuscitat� printre oameni care nu știau limba celtic� și adoptat� de un grup care vorbea engleza. Dup� cum �i descria, unul dintre ei fusese Sir Richard Burton, pe care Sam avea impresia c�-l v�zuse pe mal �nainte de c�derea meteoritului. Burton și prietenii s�i construiser� o ambarcațiune cu p�nze și porniser� spre izvoarele Fluviului, lucru explicabil pentru un om care-și petrecuse jum�tate din viț� explor�nd zonele s�lbatice ale Africii și ale altor continente. Pe P�m�nt, Burton c�utase izvoarele Nilului și descoperise lacul Tanganica. Ajuns pe aceast� lume, pornise din nou c�utarea sursei singurului fluviu � cel mai mare dintre toate f�r� s� se team� c� ar putea avea zece sau chiar dou�zeci de milioane de mile lungime.

Dup� mai bine de-un an, ambarcațiunea lui fusese atacata de r�uf�c�tori și unul dintre ei o �njunghiase pe micuța Gwenafra cu un cuțit din piatr� și o azv�rlise �n Fluviu, unde se �necase. Se trezise �n ziua urm�toare undeva departe, �n emisfera nordic�. Vremea era mai rece, soarele mai palid, iar oamenii de acolo susțineau c� nu trebuia s� mergi dec�t cale de dou�zeci de mii de pietre-potir pentru a ajunge �ntr-un ținut unde jum�tate din timp soarele era deasupra munților, iar restul timpului ascuns de ei. Acolo tr�iau oameni p�roși, cu chipuri simiene, �nalți de trei metri și c�nt�rind peste trei sute de kilograme.

(Acest lucru era adev�rat, Joe Miller fiind unul dintre titantropii din acea zon�.)

Oamenii din amonte care o adoptaser� vorbeau suomenkielt�, ceea ce �n englez� �nsemna finlandez�. Nu departe �n josul Fluviului, tr�iau suedezi din secolul al XX-lea, oameni pașnici. Gwenafra dusese o viaț� destul de fericit� al�turi de p�rinții ei adoptivi. �nv�țase finlandez�, suedez�, englez�, un dialect chinez din secolul al IV-lea �.e.n. și esperanto.

�ntr-o bun� zi se �necase accidental și se trezise �n aceste p�rți. �nc� și-l amintea pe Burton; p�stra cu sfințenie dragostea pe care o nutrise faț� de el. Dar av�nd un caracter realist, era gata s� iubeasc� și alți b�rbați. Și, dup� cum auzise Sam, avusese un iubit de care tocmai se desp�rțise. Acum voia un b�rbat care s�-i fie credincios, calitate greu de g�sit pe aceast� lume.

Sam simți o atracție irezistibil� faț� de ea. Singurul lucru care-l �mpiedica s�-i propun� conviețuirea era teama de a n-o �nfuria pe Livy. O asemenea temere era ridicol�; at�ta vreme c�t tr�ia cu Cyrano, Livy nu avea dreptul s�-i spun� cum s�-și organizeze viața. Pe de alt� parte, Livy ar�tase limpede c� nu-i p�sa de viața intim� ori public� a lui Sam. Cu toate astea, �n mod inexplicabil, Sam se temea s�-și aduc� o alt� femeie �n colib�. Nu vroia s� rup� și ultima leg�tur�, oric�t de firav� ar fi fost.

Flecari c�tva timp cu Gwenafra și se convinse c� �nc� nu-și g�sise De nimeni.

Pr�nzul se dovedi dezam�gitor. �Ruleta� ascuns� undeva �n fundul fals al potirului, ca la o aruncare nefericit� de zaruri, �i oferi o mas� pe care doar un indian goshute ar fi fost �n stare s-o m�n�nce, dar p�n� și acesta ar fi �nghițit-o cu noduri. Sam arunc� totul, dar reuși s� se consoleze cu dou� trabuce, țig�ri și aproximativ dou� sute de mililitri de b�utur� cu un gust delicios, dar neobișnuit. Papilele lui gustative �ncepur� s� fream�te doar de mirosul ei.

�nt�lnirea cu Ioan și Consiliul dur� trei ore. Dup� o g�lceava pe cinste și c�teva �ncerc�ri de a rezolva ne�nțelegerea prin vot, hot�r�r� s� prezinte oamenilor chestiunea de amendare a Cartei, astfel �nc�t s� poat� fi ales un Consilier pro tem. Ioan ținu lucrurile �n loc vreme de cel puțin o or�, susțin�nd c� nu era nevoie de supunere la vot. Consiliul putea s� afirme de-a dreptul c� amendamentul fusese votat și cu asta basta. Oric�t i s-ar fi explicat, �n mintea lui Ioan nu era loc pentru asemenea probleme. Iar asta nu pentru c�-i lipsea inteligența, ci pentru c�, emoțional vorbind, nu era capabil s� �nțeleag� și s� accepte democrația.

Votar� �n unanimitate s� accepte vizita lui Firebrass ca trimis oficial al lui Hacking. Numai c� trebuia s� fie urm�rit pas cu pas.

Dup� toate acestea, Ioan se ridic� și ținu o cuv�ntare, s�rind uneori de la exprimarea �n esperanto la cea �n franceza normand�, mai ales c�nd se l�sa cuprins de emoție. Considera c�, �nainte de a fi invadat el �nsuși, statul Parolando ar trebui s� invadeze Soul City. Acțiunea putea �ncepe de �ndat� ce erau gata pistoalele și vehiculul amfibiu, Balaurul de Foc I. Era �ns� recomandabil s� pun� la �ncercare t�ria armelor și curajul trupelor mai �nt�i �mpotriva Noii Britannii. Spionii s�i erau siguri c� Arthur pl�nuia s�-i atace foarte cur�nd.

Oamenii lui de paie �l sprijinir�, dar ceilalți, inclusiv Sam, votar� �mpotriva unei asemenea acțiuni. Ioan se f�cu roșu la chip, �njur� și b�tu cu pumnul �n mas�, dar nimeni nu vru s� se r�zg�ndeasc�.

Dup� masa de sear�, tobele transmiser� un mesaj din partea lui Hacking: Firebrass avea s� soseasc� a doua zi, cu puțin �nainte de amiaz�.

Sam se retrase �n birou. La lumina l�mpilor care ardeau ulei de pește � cur�nd aveau s� foloseasc� energia electric� � van Boom, Tanya Velitsky, John Wesley O�Brien, inginerii și el analizar� diferite idei privind modul de realizare a Vaporului și f�cur� schițe preliminare. H�rtia era deocamdat� o raritate și pentru desene vor avea nevoie de cantit�ți enorme. Van Boom spuse c� vor fi obligați s� aștepte p�n� c�nd vor putea fabrica un anumit tip de plastic. Pe acest material puteau trasa schițe cu un �creion� magnetizat, corecturile urm�nd a fi f�cute foarte lesne prin demagnetizare. Sam aprecie soluția propus�. Numai c� el vroia s� �nceap� construcția Vaporului �n momentul �n care vehiculul amfibiu va fi terminat. Van Boom spuse c� nu putea fi de acord cu acest lucru. Aveau prea multe probleme de rezolvat.

�nainte de �ncheierea �ntrunirii, van Boom scoase un pistol Mark I dintr-un sac.

��Acum avem zece, explic� el. Acesta e al dumneavoastr�, cu complimente din partea Grupului de Ingineri din Parolando. Aveți și dou�zeci de pachete de praf de pușc�, �mpreun� cu dou�zeci de gloanțe din plastic. Puteți dormi cu ele sub pern�.

Sam �i mulțumi, apoi inginerii plecar� și baricad� ușa. Dup� aceea se duse �n camera din spate s� stea la palavre cu Joe Miller. Joe era �nc� treaz, dar spuse c� nu va mai lua sedative �nainte de culcare. Trebuia s� se scoale devreme a doua zi. Sam a ur� noapte bun� uriașului și se duse �n dormitorul al�turat timoneriei. D�du de dușc� dou� �nghițituri de whisky și se �ntinse �n pat. Dup� o vreme reuși s� ațipeasc�, deși se temea c� ploaia de la ora trei �l va trezi ca de obicei și nu va mai fi �n stare s� adoarm� din nou.

Se trezi, dar ploaia �ncetase de mult. De undeva se auzeau strig�te, apoi r�sun� o explozie care cl�tin� timoneria. S�ri din pat, �și trase repede un kilt pe el, �nșfac� o secure și d�du fuga m timonerie. �și aminti brusc de pistol, dar hot�r� s� se �ntoarc� dup� el c�nd va afla ce se petrece,

Fluviul era �nc� �nv�luit �n ceaț�, dar dinspre el se rev�rsau sute de siluete �ntunecate, iar ici și colo se z�reau v�rfurile unor catarge. Pretutindeni pe �ntinsul c�mpiei și pe dealuri se agitau f�clii. Tobele �ncepur� s� bat�.

Se auzi o nou� detun�tur�. O str�lucire �n noapte și trupuri ce zburau prin aer �n toate direcțiile.

Privi pe iubloul de la tribord. O mulțime de oameni ieșeau pe porțile �mprejmuirii din bușteni care ap�ra palatul lui Ioan. Printre aceștia se z�rea și silueta m�t�h�loas� a lui Ioan.

Cur�nd ap�rur� din ceața și alți oameni. �n lumina puternic� a stelelor se vedeau cum se aliniaz� și pornesc �nainte șir dup� șir. Primele r�nduri ale invadatorilor ajunseser� deja �n fabrici și �naintau rapid pe c�mpie, c�tre poalele dealurilor. Din�untrul fabricilor r�sunar� explozii menite s�-i alunge pe ap�r�tori. Iar apoi, Sam v�zu o flac�r� roșie disp�r�nd imediat și ceva negru ț�șnind �n direcția lui. Se arunc� la podea. Se auzi o detun�tur� dedesubtul lui, podeaua gemu și se arcui, iar geamurile din sticl� implodar�. O adiere de fum �nec�cios �i ajunse la n�ri, apoi disp�ru.

Ar fi trebuit s� se ridice și s� o rup� la goan�, dar nu reuși. Era asurzit și �mpietrise locului. Oric�nd putea fi lansat� o nou� rachet� care s� nu-și mai greșeasc� ținta.

Se simți apucat de um�r și ridicat �n aer. Apoi un braț �i trecu pe sub picioare și se trezi c�rat afar�. Brațele și pieptul uriașului erau foarte p�roase, musculoase și calde ca ale unei gorile. O voce care parc� venea de la cap�tul unui tunel �i tun� �n ureche:

��Ia-o uzurel, Sefu�.

��Pune-m� jos, Joe. N-am nimic, doar c� mi-e rușine. Așa și trebuie: s� m� rușinez.

Starea de șoc se risipea, �n locul ei instal�ndu-se un calm relativ. Apariția masivului titantrop �i d�dea curaj. Dragul de Joe � o fi fost el o creatur� subuman� nu deosebit de inteligent�, dar valora c�t un batalion.

Joe �și �mbr�c� armura din piele. �ntr-o m�n� ținea o secure enorm� din oțel cu dou� t�ișuri.

��Cine-z aztia? mugi el. Din Zoul Zity?

��Habar n-am, r�spunse Sam. Ești �n stare s� lupți? Te mai doare capul?

��Doare. Daa, pot z� lupt. Unde plec�m de-aizi?

Sam �l �ndrum� spre poalele dealului, c�tre locul unde oamenii se str�ngeau �n jurul lui Ioan. �și auzi numele strigat, se �ntoarse și v�zu silueta deșirat� a lui de Bergerac, av�nd-o pe Livy al�turi. Era �narmat� cu un scut mic și rotund din stejar �mbr�cat �n piele și o suliț� cu v�rf din oțel. Cyrano se f�lea cu o arm� lung�, av�nd o str�lucire mat�. Sam f�cu ochii mari. Era o floret�.

��Morbleu! strig� Cyrano, apoi trecu la esperanto: Armurierul t�u mi-a dat-o imediat dup� masa de sear�, zic�nd c� n-are rost s� mai aștepte.

�și roti floreta, t�ind aerul cu un șfichiuit puternic.

��M� simt din nou viu. Oțel, oțel ascuțit!

O explozie din apropiere �i f�cu pe toți s� se azv�rle la p�m�nt. Sam r�mase �ntins p�n� se convinse c� nu aveau s� fie loviți de o a doua rachet� și privi spre timonerie. Primise o lovitur� direct�; fațada fusese pulverizat�; focul cuprinsese o porțiune, urm�nd s� ajung� imediat �n texas. Jurnalul fusese cuprins de fl�c�ri, dar putea s�-și recupereze potirul ceva mai t�rziu. El era indestructibil.

�n urm�toarele c�teva clipe, armele bazuka aflate pe umerii tr�g�torilor din Parolando slobozir� proiectile din lemn, av�nd cozile cuprinse de jerbe de sc�ntei, care se ridicar� �n aer, descriind traiectorii nesigure. Proiectilele c�zur� �n apropierea sau chiar �n mijlocul grupurilor de dușmani și explodar� ca niște mingi de fl�c�ri, f�c�nd mult fum, care se risipi repede �n v�nt.

Trei gonaci sosir� s� raporteze care era situația Atacul fusese lansat din trei poziții, toate situate �n apropierea Fluviului. Grosul trupelor era concentrat �n aceast� zon�, cu scopul clar de a-i captura pe conduc�torii din Parolando, fabricile mai mari și vehiculul amfibiu. Celelalte dou� corpuri de armat� se aflau pe flancuri, la dep�rtare de aproximativ o mil�. Forța invadatoare era compus� din oameni din Noua Britannie și Kleomenujo și din ulmacii de peste Fluviu. Aceștia erau s�lbatici care tr�iser� �n Siberia �n jurul anului 30000 �.e.n. și ai c�ror urmași migraser�, travers�nd str�mtoarea Bering, devenind amerindieni.

De nimic nu-i bun serviciul de spionaj al lui Ioan, g�ndi Sam. Doar dac� nu cumva are și el vreun amestec �n atacul �sta. Dar dac� ar fi așa, n-ar mai r�m�ne aici, unde risc� s� fie ucis �n orice clip� Oricum, Arthur din Noua Britannie n-ar face nici �n ruptul capului un t�rg cu unchiul care l-a ucis.

Rachetele continuau s� zboare de o parte și de alta, iar focoasele de aproape dou� kilograme de exploziv și schijele din fragmente de piatr� f�ceau multe victime. Cei din Parolando erau avantajați; se puteau lipi de p�m�nt, iar rachetele lor explodau �n mijlocul atacatorilor aflați ta marș. Pentru a-și atinge scopul, invadatorii erau nevoiți s� �nainteze.

Cu toate acestea, era �nsp�im�nt�tor s� te faci una cu p�m�ntul, aștept�nd urm�toarea bubuitur�, sper�nd c� nu va r�suna mai aproape dec�t precedenta. R�niții scoteau r�cnete care lui Sam nu i se p�reau totuși sf�șietoare fiindc�, asurzit de explozii, abia de mai auzea, iar pe de alt� parte, �l �ngrijora mai mult soarta sa dec�t a altora. Apoi, dintr-o dat�, rachetele �ncetar� sa mai sf�rtece tot ce exista �n jur. Sam �și simți um�rul zguduit de o m�n� uriaș�. Ridic� ochii și v�zu pe mulți din� jurul s�u ridic�ndu-se �n picioare. Sergenții r�cneau �n urechile celor n�uciți de zgomote, �ncerc�nd s� alc�tuiasc� o formație de lupt�. Ort adversarii erau at�t de aproape, �nc�t nici una dintre p�rți nu mai folosea proiectile, ori le lansaser� pe toate.

�n fat� se vedea o mas� �ntunecata, o mare de oameni tur-bați, url�nd și agit�ndu-se �n �ncercarea de a urca dealul, dar primele trei r�nduri se pr�bușir� secerate de s�geți. Dar cei din spatele acestora nu se �mpr�știar�. S�rir� peste trupurile pr�bușite și continuar� s� �nainteze. Deodat�, arcașii se trezir� dobor�ți de lovituri ori str�punși de sulițe.

Sam se ținu �n preajma lui Joc Miller, care porni �ncet �nainte, izbind cu securea �n st�nga și-n dreapta. Apoi, uriașul se pr�v�li la p�m�nt și, așa cum o hait� de șacali atac� un leu bolnav, inamicii se repezir� asupra lui s�-l dovedeasc�. Sam �ncerc� s� ajung� la el; securea lui sf�r�m� un scut și o c�p�ț�n�, apoi un braț ridicat �n aer, dup� care simți o durere arz�toare �ntre coaste. Se trezi �mpins mereu �napoi, dar continu� s� loveasc� �n toate p�rțile cu securea p�n� c�nd, �nfig�nd-o �ntr-o țeast�, o pierdu. Se �mpiedic� de un morman de lemne. Deasupra lui se afla podeaua casei sf�rtecate, care �nc� st�tea �n picioare, susținut� pe trei piloni.

Se r�suci și observ� pistolul Mark I pe care-l l�sase l�ng� pat. L�ng� el se aflau trei pachete de praf de pușc� și filamente de detonare �mbibate cu azotat și c�teva gloanțe din plastic. Explozia le azv�rlise afar� din cas�

Pe l�ng� el trecur� doi b�rbați �ncleștați ca �ntr-un dans fiecare chinuindu-se s�-și prind� adversarul �n str�nsoare, gem�nd de efort și privindu-se unul pe altul cu ur�, �n vreme ce pe fețele am�ndurora curgeau șiroaie de s�nge. Cei doi se oprir� o clip� și abia acum Sam �l recunoscu pe Regele Ioan. Dușmanul lui era mai �nalt dar nu tot at�t de bine cl�dit. Acesta din urm� �și pierduse coiful și i se vedeau p�rul roșcovan și ochii albaștri care str�luceau �n lumina v�p�ilor de deasupra lor.

Sam desf�cu pistolul, introduse cartușul și �nc�rc�tura, așa cum o f�cuse și �n dimineața �n care tr�sese de prob� pe deal, bloca țeava și se ridic� �n picioare. Cei doi b�rbați �nc� luptau, unul dintre ei lunec� puțin și a trebuit s� se retrag�, apoi cel�lalt pați la fel; fiecare �ncerca s�-și �ngenuncheze adversarul. Ioan avea un cuțit din oțel �n m�na dreapt�, iar dușmanul lui, o secure; fiecare se str�duia s� apuce brațul �narmat al celuilalt.

Sam arunc� o privire �mprejur. Nu venea nimeni s�-l atace. Se trase �napoi și �ntinse �n faț� țeava pistolului, țin�ndu-l cu ambele m�ini, s� nu-i tremure. Ap�s� pe tr�gaci, auzi declicul, arma zv�cni �ntr-o parte din cauza cocoșului greu, urm� o flac�ra orbitoare, un bubuit, un nor de fum și cel care-l atacase pe Ioan se pr�buși �n l�turi, cu o jum�tate de cap spulberat� de glonț.

Ioan c�zu la p�m�nt g�f�ind. Apoi se ridic� singur, �l privi pe Sam care-și re�nc�rca arma și-i spuse:

��Mii de mulțumiri, colega! Omul acela era nepotul meu, Arthur!

Sam nu-i r�spunse. Dac� ar fi dovedit mai mult s�nge rece, ar fi așteptat p�n� c�nd Arthur l-ar fi ucis pe Ioan, iar apoi i-ar fi zburat capul. P�rea o ironie ca el, Sam, care ar fi avut at�ta de c�știgat de pe urma morții lui Ioan, s�-l salveze. Pe de alt� parte, nici nu se putea aștepta la recunoștinț� din partea lui. Individul nu era �n stare de asemenea sentimente.

Sam termin� de �nc�rcat pistolul și se �ndep�rta, c�ut�ndu-l pe Joe Miller. O v�zu �ns� pe Livy b�t�nd �n retragere cu pași �mpleticiți, ap�r�ndu-se cu scutul de loviturile date cu o secure din piatr� de un ulmak al c�rui braț st�ng at�rna �ns�ngerat. Sulița ei se fr�nsese și �n scurt� vreme ar fi fost dobor�t� și scutul i-ar fi fost sf�r�mat. Sam apuc� pistolul de țeav� și lovind cu patul lui, cr�p� capul ulmakului. Livy se pr�buși istovit� la p�m�nt și �ncepu s� pl�ng�. �n alte condiții, s-ar fi aplecat s-o m�ng�ie, �ns� Livy p�rea s� nu fi p�țit nimic iar, pe de alta parte, Sam nu știa unde era Joe Miller. Se av�nt� �n iureșul luptei și-l v�zu pe Joe din nou �n picioare, zdrobind țeste, trupuri și brațe cu lovituri ample de secure.

Sam se opri la c�țiva pași de un b�rbat care venea din spatele lui Joe, țin�nd o secure mare �n ambele m�ini. Sam trase, iar glonțul smulse o parte din pieptul omului.

C�teva clipe dup� aceea, dușmanii �ncepur� s� se retrag�, �ncerc�nd s� scape cu fuga. Cerul se �ntuneca. �n lumina sc�zut� se vedeau oamenii din Parolando sosind dinspre nord și sud. Celelalte dou� coloane dușmane fuseser� risipite, iar �nt�ririle �i copleșiser� pe atacatori. Pe deasupra, nou-sosiții aduseser� rachete și aruncaser� �n aer b�rcile și canoele care �i așteptau pe invadatori.

Sam se simțea prea �nfl�c�rat ca s� mai ia �n seam� pierderile umane și distrugerile. Reușise s� scape pentru prima oar� de starea de melancolie care-l cuprindea ori de c�te ori trebuia s� lupte. �n ultimele zece minute, b�t�lia �i provocase o bucurie real�.

O clip� mai t�rziu toat� bucuria i se risipi. Pe c�mpul de lupt� ap�ru Hermann Goring, gol-pușc�, av�nd o privire disperat� �n ochi; s�ngele �i șiroia pe faț�. Ținea brațele ridicate deasupra capului și striga:

��O, frați și surori! Rușine vou�! Ați ucis, ați ur�t, ați r�vnit dup� s�nge și ați tr�it sentimentul crimei! De ce n-ați l�sat brațele jos s�-i primiți pe dușmani cu iubire? S� le �ng�duiți s� fac� ce vor din voi? Ați fi suferit și murit, �ns� victoria final� v-ar fi aparținut! Dușmanii ar fi simțit iubirea voastr�, iar cu alt� ocazie ar fi ezitat �nainte de a porni la r�zboi. Iar dup� aceea poate și-ar fi pus �ntrebarea:,Ce fac? De ce m� port astfel? N-am c�știgat nimic� iar iubirea voastr� ar fi sf�r�mat �nvelișul de piatr� al inimilor lor și��

Apropiindu-se din spate, Ioan �l lovi �n cap cu m�nerul cuțitului. Goring se pr�buși și r�mase lat la p�m�nt.

��Asta merit� tr�d�torii! strig� Ioan. Se uit� �mprejur cu o figur� fioroas� și r�cni: Unde sunt Trimalchio și Mordaunt, ambasadorii mei?

��Doar n-or fi chiar at�t de proști s� mai z�boveasc� prin preajm�. N-o s� pui niciodat� m�na pe ei. Le-a fost limpede c�-ți vei da seama cine te-a v�ndut lui Arthur, �l l�muri Sam.

Actul de brutalitate comis de Ioan �mpotriva lui Goring era ilegal, �ntruc�t toat� lumea din Parolando avea dreptul s�-și exprime liber p�rerile. Sam socoti c� arestarea lui Ioan �ntr-un asemenea moment nu era m�sura cea mai �nțeleapt�. Și el simțise dorința de a-l lovi pe Goring.

�nc� pl�ng�nd, Livy trecu cl�tin�ndu-se prin dreptul lor. Sam porni dup� ea c�tre locul unde Cyrano st�tea pe un morman de cadavre. Franțuzul avea vreo zece r�ni, dar nu grave, iar de la gard� p�n� la v�rf, floreta �i era m�njit� de s�nge. F�cuse o str�lucit� dovad� a calit�ților lui.

Livy se azv�rli la pieptul lui. Sam le �ntoarse spatele și se �ndep�rt�. Nici m�car nu primise mulțumiri c-o salvase de la moarte.

Auzi o bufnitur� puternic� din spatele lui. Se r�suci pe c�lc�ie. Restul casei se pr�bușise cu piloni cu tot.

Se simțea sec�tuit de puteri, �ns� știa c� nu va avea prilejul sa se odihneasc� �n cursul zilei. Trebuia s� evalueze pierderile umane și distrugerile provocate. Trebuia ca morții s� fie transportați la fabrica de recuperare de pe deal, �ntruc�t gr�simea lor era folosit� pentru fabricarea glicerinei. Procedeul era resping�tor, �ns� necesar, iar morților oricum nu le mai p�sa. M�ine aveau s� re�nvie undeva pe valea Fluviului, departe de acest loc.

�n plus, �ntreaga populație trebuia ținut� �n alert� pentru a r�spunde oric�rui alt atac armat și se impunea urgentarea lucr�rilor de construcție a zidului de-a lungul Fluviului Trebuia s� fie trimiși cercetași și mesageri pe teren pentru a stabili cu exactitate care era situația militar�. Exista pericolul ca uimakii, kleomenienii și noii britani s� lanseze un atac pe toate fronturile.

Un c�pitan �i raport� c� liderul din Kleomenujo, Kleomenes, fusese g�sit mort l�ng� malul Fluviului; un șrapnel din piatr� �i perforase țeasta. Așa sf�rșise fratele vitreg al marelui lupt�tor spartan, Leonida, care ap�rase trec�toarea de la Termopile. Mai precis, așa pierise �n aceast� lume.

Sam numi c�țiva oameni care s� plece de �ndat� cu barca spre cele dou� ț�ri. Ei aveau sarcina de a duce vestea c� Parolando nu dorea s� se r�zbune dac� noii conduc�tori ofereau garanții c� vor adopta o atitudine prieteneasc�. Ioan se pl�nse c� nu fusese consultat și urm� o ceart� scurt�, dar aprig�. Sam recunoscu �n cele din urm� c�, �n principiu, Ioan avea dreptate, �ns� nu g�sise timp pentru a discuta anumite probleme. Ioan �l inform� c�, �n virtutea legii, Sam trebuia s� mai aștepte. Se cuvenea ca toate hot�r�rile s� fie aprobate de am�ndoi.

Lui Sam nu-i f�cu pl�cere s� recunoasc�, dar Ioan avea dreptatea de partea lui. Nu era cazul ca vreunul dintre ei s� dea ordine care s� contrazic� p�rerea celuilalt.

Plecar� �mpreun� s� inspecteze fabricile. Nu erau grav avariate. Invadatorii nu voiser� s� le distrug�, �ntruc�t intenționau s� le foloseasc�. Vehiculul amfibiu, Balaurul de Foc I, r�m�sese neatins. Sam se �nfiora g�ndindu-se ce s-ar fi putut �nt�mpla dac� ar fi fost terminat și ar fi c�zut �n m�inile dușmanilor. Av�ndu-l, ar fi reușit s� fr�ng� centrul ap�r�rii, iar apoi s-ar fi �ngropat pentru a ține �n loc forțele din Parolando p�n� la sosirea M�ririlor. De acum �nainte, pentru a proteja vehiculul, avea s� instituie o gard� special� �n jurul lui.

Dup� pr�nz adormi �n coliba unui Consilier. Mai t�rziu, se trezi zg�lț�it de um�r și avu impresia c� abia pusese gean� peste gean�. Deschise ochii și-l v�zu pe Joe st�nd aplecat deasupra lui; r�suflarea lui Joe duhnea a whisky.

��Tocmai a zozit delegazia din Zoul Zity.

��Firebrass! exclam� Sam, ridic�ndu-se brusc �n picioare, n uitat cu totul de el. Ce moment si-a ales s� apar�!

Cobor� spre Fluviu unde �n apropierea unei pietre-potir, se afla un catamaran tras pe plaj�. Ioan ajunsese deja și saluta delegația compus� din șase negri, doi arabi și doi indieni asiatici. Firebrass era un b�rbat scund, bronzat, cu p�rul c�rlionțat și ochii mari, c�prui cu steluțe verzi. Fruntea lui uriaș�, umerii lați și brațele musculoase contrastau cu picioarele sl�b�noage, f�c�ndu-l s� par� impun�tor doar de la br�u �n sus. La �nceput, vorbi �n esperanto, dar mai apoi trecu la englez�. Folosea un limbaj foarte straniu, �nc�rcat cu termeni greoi și cuvinte din argou, iar Sam nu �nțelese mare lucru. �ns� Firebrass p�rea s� radieze c�ldur� uman� și sinceritate, iar Sam se simți bine �n prezența lui.

��Mai bine ne �ntoarcem la esperanto, suger� Sam cu un z�mbet și �i turn� trei degete de whisky �n can�. Asta-i limbajul c�l�torilor spațiali ori dialectul din Soul City?

��Al marțienilor, r�spunse Firebrass. Soul City are o populație foarte amestecat�, iar limba oficial� e esperanto, desigur, deși Hacking intenționa s� impun� araba. Numai c� acum nu-l mai �nc�nt� prezența arabilor, ad�ug� el cu voce sc�zut� și privind spre Abd al-Rahman și Aii Fazguli, membrii de origine arab� ai delegației sale.

��Dup� cum poți vedea, spuse Sam, nu prea avem posibilitatea de a organiza o discuție tihnit�. Deocamdat�. Trebuie s� facem ordine, s� obținem informații privind situația dincolo de granițele statului Parolando și s� ne preg�tim ap�rarea. Ești �ns� bine venit și �n urm�toarele zile vom �ncepe tratativele.

��Nu m� deranjeaz�, �l liniști Firebrass. Aș vrea s� arunc o privire, dac� nu te superi.

��Deloc, dar trebuie s�-și dea acordul și cel�lalt Consul.

Ioan z�mbi de parc� l-ar fi durut dinții � ceea ce putea fi chiar adev�rat �n situația de acum � și spuse c� Firebrass era bine venit, dar trebuia s� umble �nsoțit de o gard� de onoare de fiecare dat� c�nd �și p�r�sea reședința ce i se va pune la dispoziție. Firebrass �i mulțumi, dar un alt membru al delegației, Abdullah X, protest� vehement și pe alocuri. Firebrass nu interveni imediat, apoi �i recomand� lui Abdullah s� se poarte cuviincios, �ntruc�t erau oaspeți. Sam se ar�t� recunosc�tor, deși se �ntreb� dac� intervenția indianului și ordinul lui Firebrass nu fuseser� cumva aranjate dinainte.

Nu le priise s� stea și s� aud� tot soiul de injurii aduse rasei albe, deși ele nu fuseser� adresate cuiva anume. Lui Sam nu prea-i conveni, �ns� se v�zu silit s�-l aprobe pe Abdullah. Acesta avea dreptate c�nd se referea la situația ce existase c�ndva, dar P�m�ntul disp�ruse, iar ei tr�iau �ntr-o lume nou�.

Sam �i conduse personal pe delegați la cele trei colibe așezate una l�ng� alta; ele aparținuser� unor femei și b�rbați care pieriser� �n lupt� cu o noapte �nainte. Apoi se mut� și el �n apropierea delegației.

Se auzi un duruit de tobe �n preajma unei pietre-potir. Noua c�petenie a ulmakilor dorea pace. Fostul lor conduc�tor, Shrubgrain, fusese ucis, iar capul s�u avea s� fie adus peste o or� dac� se stabileau condițiile p�cii. Shrubgrain �și tr�dase poporul, duc�ndu-l la pieire.

Sam porunci s� se transmit� noului șef, Threelburm, invitația de a veni la tratative.

Ritmurile tobelor din Țara lui Chernsky �i comunicar� c� Ieyasu, care domnea peste o porțiune de p�m�nt lung� de dou�sprezece mile, situat� �ntre Noua Britannie și Kleomenujo, invadase Noua Britannie. Asta �nsemna c� noii britani nu vor fi o primejdie pentru Parolando, dar vestea �l neliniști pe Sam. Ieyasu era un individ foarte ambițios. De �ndat� ce-și va consolida noul stat, exista probabilitatea s� se socoteasc� �ndeajuns de puternic pentru a cuceri și Parolando.

Alt r�p�it de tobe. Publius Crassus transmitea felicit�ri a salut�ri fierbinți și dorea s� soseasc� �n vizit� peste o zi pentru a vedea cum putea sprijini Parolando.

Și s� constate c�t de r�u am fost loviți și dac� nu cumva am devenit o prad� ușoar�, g�ndi Sam. P�n� �n acel moment, Publius se dovedise pașnic, dar era imposibil ca un b�rbat care �l slujise pe Iulius Cezar sa nu-i calce pe urme.

Cl�tin�ndu-se pe picioare și av�nd capul bandajat cu un prosop �ns�ngerat, Goring ap�ru susținut de doi dintre acoliții s�i. Sam �și exprim� speranța c� omul pricepuse aluzia și-și va lua t�lp�șița din Parolando, deși nu avea mare �ncredere �n capacitatea lui de �nțelegere.

Se duse la culcare. La lumina torțelor care ardeau pretutindeni, paznicii vegheau, atenți la orice umbr� și scrut�nd cețurile, �n ciuda oboselii de peste zi, avu un somn agitat. Tot r�sucindu-se și neg�sindu-și locul, o dat� se și trezi, �nfrigurat și cu inima b�t�ndu-i nebunește, convins c� �n colib� se afla și o a treia persoan�. Se aștepta s� descopere silueta �nv�luit� �n umbre a Necunoscutului Misterios. Dar, �n afar� de Joe, l�b�rțat pe uriașul pat din lemn de bambus, nu era nimeni.

A doua zi se trezi ofilit �ntr-o lume proasp�t�. Ploaia de la ora 3:00 noaptea sp�lase s�ngele și duhoarea prafului de pușc�; Cadavrele disp�ruser�, iar cerul era limpede și albastru. Comunitatea �și reluar� activit�țile obișnuite, dar resimți absența celor patra sute cincizeci de b�rbați și femei. Jum�tate din ei se aflau �n fabrica de reciclare; restul, �n spital. Celor care voiau s� scape de chinuri li se f�cu pe voie. Cu mult� vreme �n urm�, securea fusese singurul element de eutanasie, �ns� acum, grație tehnologiei din Parolando, treaba se f�cea cu o pastil� de cianur� de potasiu.

Unii dintre r�niți hot�r�r� s� reziste. Cu timpul, m�dularele sau ochii le creșteau la loc. Cei care nu erau �n stare s� suporte durerile, se �mbarcau pe Expresul Sinucigașilor, iar cadavrele lor luau calea fabricii de reciclare.

Secretara �i fusese ucis�. Sam o �ntreb� pe Gwenafra dac� n-ar dori s�-i ia locul și ea se ar�t� foarte �nc�ntat�. Noul post �i oferea o situație deosebit� și nu f�cu nici un secret din f�ptul c�-i pl�cea s� fie �n preajma lui. Lothar von Richthofen nu p�ru la fel de pl�cut impresionat.

��Indiferent de relațiile dintre voi de ce s� nu fie secretara mea? �ntreb� Sam.

��N-am nici un motiv, explic� Lothar, doar c� aș putea avea șanse mai mari dac� n-ar sta prea mult pe l�ng� tine.

��Cel mai bun dintre noi are s� c�știge.

��E vorba și de sentimentele mele, dar n-aș vrea s�-i r�pești prea mult timp ori s�-i dai iluzii. Știi bine c� n-o s�-ți iei alt� consoart� c�t� vreme Livy va r�m�ne aici.

��Ljvy n-are nici un cuv�nt de spus �n privința purt�rii mele, spuse Sam. Mare serviciu mi-ai face dac� ai ține seama de asta.

Lothar z�mbi cam str�mb și spuse:

��Sigur, Sam.

Gwenafra �l �nsoți cuminte peste tot, lu�nd notițe, transmiț�nd mesaje, fix�ndu-i programul și aranj�ndu-i �nt�lniri. Deși era foarte ocupat, Sam �și g�si momente de r�gaz pentru a vorbi și glumi cu ea, simțind o c�ldur� aproape de fiecare dat� c�nd o privea. Gwenafra p�rea c�-l ador�.

Trecur� dou� zile. Lucrul la amfibie �n schimburi care acopereau toat� ziua d�du roade. Vehiculul avea s� fie gata peste dou� zile. Delegația din Soul City vizit� diverse locuri, fiind �nsoțit� peste tot de doi oameni de-ai Regelui Ioan. Joe Miller, care dup� b�t�lie c�zuse din nou la pat, spuse c� se simțea din nou �n form�. Acum, Sam �i avea al�turi at�t pe Gwenafra, c�t și pe titantrop, iar lumea i se p�rea mai atr�g�toare, cu toate c� nu era nici pe departe ideal�. Prin telegraful tobelor sosi vestea c� Odiseu �și �nc�rcase b�rcile cu cremene și avea s� se �ntoarc� peste o lun�. Plecase �n fruntea unei flote de zece b�rci pentru a face negoț cu Selina Hastings, c�petenia din Selinujo. Pe P�m�nt ea fusese Contesa Huntingdon, n�scut� �n 1707, decedat� �n 1791. Acum era membr� a Bisericii celei de-A Doua Șanse și colabora cu Sam doar pentru c� Parolando le permitea misionarilor lui Goring s� predice dup� pofta inimii, pe acest teritoriu, �n schimbul cremenii, i se promisese un mic vapor cu aburi �n care s� c�l�toreasc� �n susul și �n josul Fluviului pentru a face noi prozeliți. Sam socotea c� Selina nutrea speranțe deșarte. Prima escal� putea s�-i fie și ultima, exist�nd șansa s� i se taie g�tul pentru vapor. Dar treaba asta o privea personal.

Consilierii purtar� discuții cu delegația din Soul City la o mas� rotund� din cea mai spațioas� �nc�pere a palatului lui Ioan. Sam ar fi vrut s� am�ne totul, fiindc� Ioan era �ntr-o dispoziție mai proast� dec�t de obicei. Una dintre femeile lui �ncercase s�-l asasineze, cel puțin așa susținea el. Fusese �njunghiat �n coaste, iar el �i rupsese falca și o d�duse cu capul de colțul unei mese. F�r� s�-și fi rec�p�tat cunoștința, femeia murise dup� o or� și fuseser� nevoiți s� accepte afirmația lui Ioan c� ea �l atacase prima. Sam ar fi dorit s� obțin� depoziții ale unor martori oculari, �ns� acest lucru se dovedi imposibil.

Ioan avea dureri din pricina r�nii, era pe jum�tate turmentat de whiskyul pe care-l b�use drept anestezic și pus pe harț� fiindc� femeia �ndr�znise s�-l sfideze. St�tea pr�bușit pe un scaun din stejar, iscusit sculptat, tapițat cu piele de pește cu corn. �ntr-o m�n� ținea o can� din lut ars plin� cu whisky, o țigar� �i at�rna �ntre buze și m�sura nervos pe toat� lumea.

Firebrass tocmai spunea:

��Hacking a crezut c�ndva �n segregația deplin� a albilor și nonalbilor. Era convins, ferm convins, c� albii nu puteau nicicum s�-i accepte din ad�ncul sufletului pe cei de alt� culoare � adic� pe negri, mongoli, polinezieni și amerindieni. Segregația reprezenta singurul mod �n care cei de alt� culoare a pielii puteau tr�i demn, simțindu-se atr�g�tori și consider�ndu-se un grup �nzestrat cu personalitate și m�ndrie. Egali, dar separați. Apoi, conduc�torul lor, Malcolm X, i-a p�r�sit pe musulmanii negri. Și-a dat seama c� greșea. Nu toți albii erau tic�loși, rasiști �mp�timiți, tot așa cum nu toți negrii aveau nasul turtit Hacking a fugit din Statele Unite ca s� tr�iasc� �n Algeria, iar acolo a descoperit c� atitudinea era aceea care d�dea naștere rasismului,

�Departe de a fi o descoperire nemaipomenit� ori uimitoare�, g�ndi Sam. Dar �și promisese c� nu va interveni �n discuție.

��Iar apoi, tinerii-albi din Statele Unite sau, mai cur�nd, majoritatea lor, au repudiat prejudec�țile manifestate de proprii lor p�rinți și i-au sprijinit pe negri �n lupta lor. Au ieșit �n strad� și au demonstrat, au creat tulbur�ri, și-au riscat viața pentru ei. P�reau s� țin� sincer la negri, nu pentru c� așa considerau firesc, pentru c� negrii erau ființe umane, iar acestea pot fi simpatizate sau chiar iubite. Cu toate acestea, deși s-a str�duit s�-i socoteasc� ființe umane, Hacking nu s-a simțit niciodat� �n largul s�u �n mijlocul albilor americani. A fost distrus, tot astfel cum mai toți albii, ori mai cur�nd albii �n v�rst�, se simțeau Ruinați. Dar a �ncercat s� țin� la acei albi care erau de partea lui și-i respecta pe tinerii albi care le spuneau p�rinților și �ntregii societ�ți rasiste s� se duc� dracului.

Apoi a murit ca oricare altul, fie el negru sau alb. S-a trezit �ntre chinezii din epoca antic� și nu s-a simțit prea fericit �n mijlocul lor, fiindc� aceștia considerau toate celelalte nații drept inferioare.

Sam �și aduse aminte de chinezii din Nevada și California de la �nceputul anilor șaizeci, oameni cenușii și scunzi, harnici, cump�tați și umili. Avuseser� de �ndurat jigniri pe care oamenii nu le-ar fi adresat nici m�car unui cat�r, fuseser� scuipați, blestemați, torturați, b�tuți cu pietre, pr�dați, violați, suferind aproape orice �njosire și r�utate imaginabil�. Nu beneficiaser� nici de cel mai ne�nsemnat drept, nu avuseser� ap�r�tori și nu se bucuraser� de protecție. Si cu toate astea, nu scoseser� o vorb�, nu se revoltaser�, mulțumindu-se s� rabde. Oare ce g�nduri clocoteau �n spatele acelor chipuri ca niște m�ști? Crezuser� și ei �n superioritatea chinezului faț� de orice alb tic�los? Dac� era așa, de ce nu ripostaser� nici m�car o dat�? Dac� ar fi �ncercat, ar fi fost masacrați, dar m�car pentru c�teva clipe ar fi �nfruntat totul ca niște b�rbați adev�rați.

�ns� chinezii credeau �n timp; el era aliatul lor. Dac� tat�l nu f�cea avere, atunci fiul va avea timp s� se �mbog�țeasc�. Dac� nu, nepotul lui.

��Prin urmare, continu� Firebrass, Hacking a plecat �ntr-o luntre scobit� din trunchiul unui copac, a cobor�t Fluviul și, dup� ce a parcurs mii de mile, s-a stabilit printre negrii africani din secolul al XVII-lea. Str�moși de-ai zulușilor �nainte de migrarea lor spre sudul Africii. Dup� o vreme, a plecat și de acolo. Se dovediser� din cale-afar� de s�ngeroși pentru a-i simți aproape, iar obiceiurile lor erau prea resping�toare. Apoi a tr�it �ntr-o zon� unde populația era o amestec�tur� de huni din Evul Mediu și albi bruneți de la sf�rșitul Epocii de Piatr�. L-au tolerat destul de bine, �ns� el ducea dorul propriului s�u popor, negrii americani. De aceea a plecat mai departe și a fost capturat de moabiții din Antichitate și, f�cut sclav, a evadat, a fost luat prizonier de c�tre evrei și a c�zut �n sclavia potirului, a sc�pat iar�și, a g�sit o comunitate retras� de negri americani care fuseser� sclavi �nainte de R�zboiul Civil și o vreme a tr�it fericit �n mijlocul lor, dar superstițiile lor și atitudinea lor dependent� de albi l-au scos din s�rite și a plecat și de acolo, a navigat �n josul Fluviului și a locuit cu diferite alte populații. Apoi, �ntr-o bun� zi, niște albi blonzi, un popor nordic dup� toate aparențele, au �ntreprins un raid �mpotriva poporului care-l primise, a luptat și a fost ucis.

Resuscitarea l-a aruncat aici. Tr�iește cu convingerea c� singurele state fericite �ntemeiate de-a lungul Fluviului trebuie s� fie alc�tuite din oameni av�nd aceeași culoare a pielii, aceleași gusturi și care s� fi tr�it pe P�m�nt �n aceeași perioad� istoric�. Nici o alt� combinație nu se dovedește viabil�. Acest loc nu-i va schimba pe oameni. Pe P�m�nt putea accepta ideea de progres, fiindc� tinerii dovedeau o g�ndire elastic�. B�tr�nii aveau s� moar� �ncetul cu �ncetul, iar copiii tinerilor albi puteau lep�da complet povara prejudec�ților rasiale. �ns� pe aceast� planet� se va �nt�mpla așa ceva. Fiecare om e construit �ntr-un anume fel. Prin urmare, dac� Hacking nu va descoperi �nt�mpl�tor o comunitate de albi de la sf�rșitul secolului al XX-lea, nu va g�si nici albi lipsiți de prejudec�ți rasiale. Desigur, albii din Antichitate nu aveau nimic �mpotriva negrilor, dar aceștia reprezint� o ciud�țenie pentru omul civilizat.

��Sinjoro Firebrass, ce concluzie ar trebui s� trag din aceast� cuv�ntare? �ntreb� Sam.

��Dorim o națiune omogen�. Nu putem �ncorpora toți negrii de la sf�rșitul secolului al XX-lea, �ns� putem deveni o națiune de negri c�t se poate de cuprinz�toare. Știm c� �n Parolando aveți aproximativ trei mii de negri. Am dori s� vi-i d�m pe dravidieni, arabi și pe cei care nu sunt negri �n schimbul negrilor de aici. Hacking a f�cut propuneri similare vecinilor dumneavoastr�, dar nu-și poate impune punctul de vedere.

Regele Ioan se ridic� �n picioare și se r�sti:

��Vrei s� spui c� n-are nimic de oferit?

��Cam așa stau lucrurile, recunoscu Firebrass, arunc�nd o privire spre Ioan. Dar, �ntr-o bun� zi, �i vom convinge.

��Adic� atunci c�nd veți avea destule arme din oțel? �ntreb� Sam.

Firebrass se mulțumi s� ridice din umeri.

Ioan tr�nti cana de t�blia mesei, sp�rg�nd-o.

��Ei bine, nu vrem nici un arab sau dravidian de-al vostru și nici scursorile din Soul City� S�-ți spun eu cum vom proceda! Pentru fiecare ton� de bauxit� sau criolit sau uncie de platin�, v� vom da unul dintre cet�țenii noștri negri! Puteți s� v� p�strați toți sarazinii infideli ori s�-i trimiteți la naiba-n praznic, �n josul viului ori s�-i �necați, c� nou� nu ne pas�.

��Stai puțin, �ncerc� Sam s�-l domoleasc�. Nu ne putem da cet�țenii. Dac� vor s� plece de bun�voie, treaba lor. Dar nu-i putem trimite cu forța. Tr�im �ntr-o societate democratic�.

Explozia de furie a lui Ioan �l f�cuse pe Firebrass s� se �ntunece la chip.

��Eu n-am sugerat s� dați pe cineva, spuse el. Știți c� nu suntem neguț�tori de sclavi. Noi vrem un schimb de voluntari, unul contra unul Arabii wahhabi, reprezentați de al-Rahman și Fazguli, simt c� nu sunt bine v�zuți �n Soul City și ar dori s� plece undeva unde s� formeze o comunitate proprie, un soi de Kasbah, ca s� zicem așa.

Lui Sam ideea i se p�ru puțin tras� de p�r. Nu puteau face același lucru și �n Soul City? Iar dac� nu, de ce nu plecau cu toții? �ntre altele, farmecul acestei lumi consta �n aceea c� oamenii nu mai erau legați de proprietate și nici nu depindeau de venituri pentru a tr�i. Fiecare putea s�-și care �n spinare tot ce poseda, iar construirea unei locuințe nu era o problem� �ntr-o lume unde bambusul creștea cu cinci centimetri pe zi.

Hacking voia pesemne s�-și aduc� oameni �n Parolando, astfel ca ei s� poat� spiona sau s� se r�scoale atunci c�nd va declanșa invazia.

��Vom comunica propunerea voastr� fiec�rui cet�țean, �ncuviinț� Sam. Asta-i tot ce putem face. Acum cealalt� problem�: e dispus Sinjoro Hacking s� continue livrarea de materie prim� și lemn?

��At�ta vreme c�t ne trimiteți minereu și arme din oțel, r�spunse Firebrass. Dar Hacking s-a g�ndit s� ridice prețul.

Ioan tr�nti cu pumnul �n mas�.

��N-o s� ne l�s�m jefuiți! url� el. Si-așa pl�tim prea mult! Nu ne șantaja, Sinjoro Firebrass, altfel o s� pierdeți totul! Absolut totul, inclusiv viața!

��Las-o mai moale, Maiestatea Voastr�, spuse Sam �mp�ciuitor, apoi i se adres� lui Firebrass: Ioan nu se simte prea bine. Te rog s�-l ierți. Cu toate astea, are dreptate. Nu ne forțați m�na mai mult de at�t.

Abdullah X, un b�rbat foarte solid și negru-t�ciune, s�ri ca ars, �mpunse cu degetul noduros c�tre Sam și spuse �n englez�:

��Hei, scandalagiilor, ar fi bine s� nu ne mai faceți albie de porci. N-o s� �nghițim așa ceva, Domnule Alb! S� v� fie limpede. Mai ales din partea unuia care a scris o carte ca aceea despre Negrul Jim! Nu ne plac rasiștii albi și trat�m cu ei doar pentru c� acum n-avem �ncotro.

��Potolește-te, Abdullah, �i spuse Firebrass. �și �nsoți vorbele cu un z�mbet și Sam se �ntreb� dac� nu cumva vorbele lui Abdullah f�ceau parte dintr-un program bine pus la punct. Pesemne c� Firebrass se �ntreba și el dac� izbucnirea lui Ioan nu fusese exersat�. Nu era obligatoriu ca actorii s� fie politicieni, �ns� trebuia ca politicienii s� joace teatru.

Sare gemu și �ntreb�:

��Sinjoro X, ai citit Huckleberry Finn?

��Nu citesc gunoaie, r�spunse Abdullah r�njind.

��Atunci nici nu știi despre ce vorbești, am dreptate?

Abdullah se f�cu și mai negru la chip. Firebrass sur�se.

��Nici nu trebuie s� citesc porc�ria aia rasist�, dom�le! se r�sti Abdullah. Hacking mi-a povestit despre ea și p�rerea lui mi-ajunge!

� �nt�i s-o citești și dup� aceea mai discut�m, spuse Sam.

��Ai luat-o razna? exclam� Abdullah. Știi bine c� pe lumea asta nu exist� c�rți.

��Atunci ai pierdut șansa asta, nu? spuse Sam. Tremura imperceptibil; nu era obișnuit ca un negru s�-i vorbeasc� astfel. �n fine, continu� el, nu ne afl�m la o cafenea literar�. S� nu ne �ndep�rt�m de la subiect.

Dar Abdullah o ținu una și bun� strig�nd despre c�rțile scrise de Sam. De aceea, ieșindu-și din fire, Ioan s�ri �n picioare și r�cni:

��Silentu, negraco!

Ioan folosise cuv�ntul din esperanto care �nsemna �negru� sau �negrotei� și-i ad�ugase particula,-ac-�, care exprima disprețul. Pusese lucrurile la punct �ntr-un mod foarte conving�tor. Urmar� c�teva momente de uimire t�cut�. Abdullah X r�m�sese cu gura c�scat�, apoi o �nchise și pe fața lui ap�ru o expresie aproape triumf�toare. Firebrass �și mușc� buzele. Ioan se propti �n pumni de t�blia mesei și se uit� �ncruntat la el. Sam continu� s� puf�ie din trabuc. Știa c� Ioan inventase termenul fiindc� desconsidera �ntreaga umanitate. Ioan nu avea prejudec�ți rasiale; �n viața lui de pe P�m�nt nu v�zuse niciodat� mai mult de zece negri. Dar se pricepea de minune s� insulte oamenii; aceast� științ� era a doua natur� a lui.

��Eu plec! spuse Abdullah X. M� duc acas�, dar dac-o fac, s� fiți convinși c-o s� pl�tiți aluminiul și platina de-o s� v� ias� pe nas, Domnule Charlie.

Sam se ridic� și �ncerc� s� calmeze spiritele:

��Stai o clip�. Dac� vrei scuze, ți le prezint eu �n numele tuturor cet�țenilor din Parolando.

Abdullah �l c�ut� din ochi pe Firebrass, �ns� acesta se uit� �n alt� parte.

��S�-mi cear� el scuze, pe loc! spuse Abdullah.

Ar�t� cu degetul c�tre Ioan.

Sam se aplec� spre Ioan și-l sf�tui �n șoapt�:

��Sunt prea multe �n joc pentru a face pe monarhul plin de m�ndrie, Maiestatea Voastr�. Și cu ieșirea ta s-ar putea s� le faci jocul. Pun ei la cale ceva, sunt gata s� fac pariu. Cere-ți scuze.

Ioan se �ndrept� de spate și spuse:

��Nu-mi cer scuze faț� de nimeni, mai ales c�nd e vorba de cineva lipsit de titlu de noblețe și, pe deasupra, c�ine necredincios!

Sam pufni iritat și f�cu un gest cu trabucul.

��Nu-ți intr� �n capul t�u bolov�nos de Plantagenet c� aici nu mai exist� s�nge regal sau drepturi divine, c� suntem cu toții niște oameni de r�nd? Ori toți regi?

Ioan nu-i r�spunse. Ieși. Abdullah se uit� la Firebrass care d�du aprobator din cap. Abdullah se ridic� și p�r�si sala.

��Ei bine, Sinjoro Firebrass, și-acum ce urmeaz�? Plecați acas�? �ntreb� Sam.

Firebrass scutur� din cap.

��Nu, eu nu cred �n hot�r�ri pripite. Dar din punctul de vedere al delegației din Soul City, discuțiile au intrat �ntr-un impas. Asta p�n� c�nd Ioan F�r�-de-Țar� �și cere scuze. V� dau timp p�n� m�ine la amiaz� s� decideți cum procedați.

D�du s� plece.

��O s� vorbesc cu Ioan. dar e la fel de �nc�p�ț�nat ca un cat�r de pe Missouri, spuse Sam.

��N-as vrea s� v�d cum rat�m negocierile pentru c� cineva nu c �n stare s�-și pun� fr�u limbii, explic� Firebrass. Mi-ar displ�cea s� l�s�m balt� afacerile, deoarece asta ar �nsemna c� n-o s�-ți mai poți construi Vaporul.

��S� nu m� �nțelegi greșit, Sinjoro Firebrass. Nu ameninț pe nimeni. Dar nimic nu-mi va sta �n cale. O s� obțin aluminiul chiar de-ar fi s�-l alung eu �nsumi pe Ioan din țar�. Ca ultim� soluție, aș putea veni personal �n Soul City s� obțin alumina.

��Te �nțeleg, spuse Firebrass Dar nu pricepi un lucru: Hacking nu caut� s� devin� puternic Vrea doar s�-și apere statul c�t mai bine, astfel �nc�t cet�țenii s� se bucure de viaț�. Iar acest lucru e posibil doar pentru c� oamenii au cu toții aceleași gusturi și țeluri Cu alte cuvinte, vor fi toți negri.

Sam morm�i nemulțumit:

��Prea bine. R�mase apoi t�cut �ns�, �nainte de plecarea lui Firebrass. spuse: O clip�. Ai citit Hueklebeny Finn?

Firebrass se �ntoarse spre el.

��Sigur. C�nd eram puști o consideram o carte grozav�. Am citit-o din nou la colegiu, iar atunci i-am descoperit minusurile, dar ca adult, mi-a pl�cut chiar mai mult �n ciuda sc�derilor ei.

��Te-a deranjat c� Jim era numit Negrul J�m?

��Te rog s� nu uiți c� m-am n�scut �n 1974 la o ferm� de l�ng� Syracuse, New York. Pe vremea aceea lucrurile se mai schimbaser�, iar ferma aparținuse ștr�-str�-str�-bunicului meu. care venise pe ascuns din Georgia pan� �n Canada și apoi, dup� �ncheierea R�zboiului Civil, o cump�rase. Nu, nu m-am simțit jignit de felul �n care ai folosit cuv�ntul. Negrii erau numiți negrotei pe faț� �n perioada scrierii c�rții și nim�nui nu i s-a p�rut ciudat. Desigur, cuv�ntul sun� ca o insult�. Dar ai descris �ntocmai modul �n care vorbeau oamenii, iar baza etic� a romanului, conflictul dintre datoria de cet�țean a lui Huck și simț�mintele lui faț� de Jim ca ființ� uman� și victoria sentimentelor umane �n sufletul lui Huck. m-au tulburat. Cartea era de la un cap�t la cel�lalt un rechizitoriu adus sclaviei, societ�ții semifeudale de pe Mississippi superstițiilor și prostiei care domneau �n acele timpuri. Prin urmare, de ce s� m� simț jignit?

��Atunci de ce?�

��Abdullah � al c�rui nume adev�rat a fost George Robert Lee � s-a n�scut �n 1925, iar Hacking �n 1925. Atunci negrii erau negrotei pentru mulți albi, deși nu pentru toți. Ei au descoperit pe pielea lor c� violența, sau chiar ideea ei, aceeași atitudine pe care albii o adoptaser� pentru a-i ține deoparte, era singura modalitate de a-și obține drepturi depline ca cet�țeni ai Statelor Unite. Dar probabil c� ți s-a povestit ce s-a �nt�mpla dup� aceea, nu?

Sam �ncuviinț� din cap.

��Mi-e greu s� cred. Nu-i vorba de violența tulbur�rilor sociale. Și c�t am tr�it s-au �nt�mplat astfel de lucruri dar, din c�te-am �nțeles, nimic nu s-a comparat cu tulbur�rile declanșate la New York de Legea �ncorpor�rii din timpul R�zboiului Civil, Adic�, �mi vine greu s�-mi imaginez licențiozitatea de la sf�rșitul secolului al XX-lea.

Firebrass pufni �n r�s și spuse:

��Si cu toate astea, tr�iești �ntr-o societate care e cu mult mai libertin� și mai licențioas� � din punctul de vedere al secolului al XlX-lea � dec�t aceea din secolul al XX-lea. Te-ai adaptat.

��Cred c� așa e. Dar primele dou� s�pt�m�ni de goliciune absolut� dup� resuscitare ne-au ar�tat f�r� putinț� de t�gad� c� omenirea nu va mai fi nicic�nd la fel. Oricum, nu �n ceea ce privește nuditatea. Iar faptul, imposibil de negat, al resuscit�rii a sf�r�mat multe idei și atitudini rigide. Deși cei �nr�iți se afl� �nc� printre noi, așa cum o demonstreaz� musulmanul t�u wahhabi.

��Spune-mi, Sinjoro Clemens. Ai fost unul dintre primii liberali, dep�șindu-ți epoca �n multe privințe. Ai ridicat glasul �mpotriva sclaviei și te-ai pronunțat �n favoarea egalit�ții. Iar c�nd ai redactat Magna Carta pentru Parolando, ai insistat sa existe egalitate politic� pentru toate rasele și sexele. Bag de seam� c� locuiești uș�-n uș� cu un negru și o negres�. Fii sincer, nu te deranjeaz� acest lucru?

Sam trase un fum, �l slobozi afar� și spuse:

��Sincer s� fiu, da, m-a deranjat. Dac� e s� m�rturisesc adev�rul, da, aproape c� m-a ucis! Mintea �mi zicea una, iar reflexele, alta. Detestabil lucru. Dar am dovedit t�rie de caracter, n-am scos o vorb�, m-am apropiat de cuplul acela și m-am obișnuit s� țin la ei. Iar acum, dup� un an, m� deranjeaz� foarte puțin. Cu vremea, va disp�rea și sentimentul �sta.

��Diferența dintre tine � care reprezinți liberalismul alb � și tineretul din vremea lui Hacking și a mea, era c� realitatea nu ne deranja. O acceptasem așa cum se prezenta.

��Nu merit laude pentru c� am dep�șit rezervele mintale? �ntreb� Sam.

� �ncerci s� deviezi de la subiect, spuse Firebrass, trec�nd brusc la engleza argotic�. Mai bine o deriv� de dou� grade dec�t de nou�zeci. Tine-o tot așa.

Firebrass plec�. Sam r�mase singur. Dup� o vreme, se ridic� și ieși. Prima persoan� care-i ieși �n cale se dovedi a fi Hermann Goring. Capul �i era �nc� �nf�șurat cu prosoape, dar paloarea boln�vicioas� disp�ruse, iar ochii nu-i mai sticleau ciudat.

��Cum te mai simți? �l �ntreb� Sam.

� �nc� m� doare capul. Dar nu m� mai s�geteaz� la fiecare pas ca �nainte.

��Nu-mi place s� v�d oamenii suferind, f�cu Sam. De aceea socot c-ai putea s� eviți suferințele, dac� nu chiar durerile, plec�nd din Parolando.

��M� ameninți?

��Nu cu fapta. Sunt �ns� mulți pe care s-ar putea s�-i duci la exasperare și te vor lua la goan� cu b�tele. Sau or s� te duc� la Fluviu s� te �nece. Scoți din s�rite pe toat� lumea cu predicile tale. Statul acesta a fost �ntemeiat cu un anume scop: construirea Vaporului. De acord, fiecare poate s� vorbeasc� tot ce-i trece prin minte, f�r� s� �ncalce legea. Dar mai exist� unii c�rora prea puțin le pas� de ea și n-aș vrea s� fiu pus �n situația de a-i pedepsi fiindc� i-ai st�rnit tu. Te sf�tuiesc s�-ți faci datoria creștineasc� și s�-ți iei t�lp�șița de prin locurile astea. �n felul �sta n-o sa-i mai instigi pe oamenii de treab� s� recurg� la violenț�.

��Dar eu nu-s creștin, protest� Goring,

��Am toat� admirația pentru cei care sunt �n stare s� recunoasc� asta. Nu cred s� fi �nt�lnit vreodat� un predicator care s-o spun� de-a dreptul, și �nc� �n puține cuvinte.

��Sinjoro Clemens, spuse Goring, ți-am citit c�rtite c�nd eram mic, �nt�i �n limba german�, apoi �n englez�. Dar cu neseriozitatea sau cu ironiile fine nu ajungem nic�ieri. Nu sunt creștin, deși m� str�duiesc s� pun �n practic� virtuțile creștine demne de urmat Eu sunt misionar al Bisericii celei de-A Doua Șanse. Toate religiile de pe P�m�nt și-au pierdut orice credit, chiar dac� unele n-o recunosc. Biserica este prima care se dezvolta pe orice lume nou� Ea�

��Scutește-m� de predici, i-o t�ie Sam. M-am s�turat ascult�ndu-i pe predecesorii t�i și pe tine. Ca s-o scurt�m, doar din amiciție și din dorința de a te scuti de alte necazuri și, ca sa fiu cinstit, ca s� nu-mi mai �ntorci stomacul pe dos, te sf�tuiesc s�-ți vezi de drum. Pe dat�. Altfel vei fi ucis.

��Atunci m� voi ridica �n zori altundeva și voi rosti Ade v�mi acolo, oriunde m-aș afla. Vezi tu, aici, ca și pe P�m�nt, s�ngele martirilor st� la originea Bisericii. Cel care ucide pe vreunul dintre noi face ca Adev�rul, șansa m�ntuirii veșnice, sa fie cunoscut de tot mai mulți oameni. Crimele au ajutat la ras p�ndirea credinței noastre �n josul Fluviului mai repede deci mijloacele obișnuite de c�l�torie.

��Felicit�ri! explod� Sam exasperat, trec�nd la englez�, așa cum i se �nt�mpla de obicei c�nd se �nfuria. Dar spune-mi, te rog, uciderea repetat� a misionarilor voștri nu te tulbur�? Nu t terni c�-ți vei pierde trupul?

��Ce vrei s� spui?

��Principii pentru toat� lumea?

Goring �l privi nedumerit, incapabil s� r�spund�, de aceea Sam continu� �n esperanto:

��Dac� nu m� �nșel, unul dintre principiile tale de baz� e c� omul n-a fost resuscitat ca s� se bucure pe vecie de viața de aici. I se ofer� un timp limitat, deși multora li se pare foarte lung, mai ales dac� se �nt�mpl� s� nu le plac� traiul �n acest loc. Postulezi ceva analog sufletului, numindu-l psihomorf, corect? Sau uneori ka. Trebuie s� faci asta, altminteri nu poți pretinde c� exist� o continuitate a omului. F�r� ea, omul care piere r�m�ne mort, chiar dac� trupul e reprodus exact și f�cut s� tr�iasc�. Al doilea trup e doar o reproducere. Cel revenit din moarte are mintea și amintirile celui care-a murit, prin urmare, crede c� e aidoma cu el. Dar nu-i adev�rat. E doar o copie vie. Moartea a pus cap�t existenței primului om. Și cu asta, gata.

Dar tu rezolvi aceast� problem� postul�nd un suflet � sau un psihomorf, sau ka � dar n-are importanț� cum �l numești. Aceasta e o entitate care s-a n�scut o dat� cu trupul, �l �nsoțește, tr�iește și �nregistreaz� tot ce face trupul și, dac� nu iei �n seam� contradicția �n care am intrat, trebuie s� fie o �ntrupare imaterial� a acestuia. Prin urmare, c�nd carnea moare, ka-ul �nc� exist�, �ntr-o a patra dimensiune ori �n vreo polarizare pe care ochii protoplasmatici n-o pot vedea și dispozitivele mecanice n-o pot detecta. Am dreptate?

��Te apropii destul de mult, recunoscu Goring. Exprimarea e cam brutal�, dar mulțumitoare.

��P�n� �n prezent, spuse Sam, și slobozi un nor de fum, avem � adic� tu, nu eu � sufletul postulat al creștinilor, musulmanilor și al altora ad nauseam. Dar tu susții c� sufletul nu merge �n rai sau �n iad. Plutește undeva �ntr-un fel de limb cvadridimensional. �n absența unor ființe extraterestre, el ar r�m�ne acolo pentru totdeauna. Ne referim la extratereștrii care s-au n�scut cu mult �naintea umanit�ții. Aceste superființe au sosit pe P�m�nt c�nd omenirea �nc� nu exista; de fapt, ele au vizitat fiecare planet� care �ntr-o bun� zi putea crea viaț� �nzestrat� cu rațiune.

��Nu te exprimi chiar ca noi, constat� Goring. Noi susținem c� fiecare galaxie are una, sau poate mai multe specii, care au populat diverse planete. S-ar putea ca aceste ființe s� se fi n�scut �n galaxia noastr� ori s�-și aib� originea �in ir-o alt� galaxie mai v�rstnic�, acum disp�rut�. �n orice caz, ele sunt �nțelepte si, știind de mult� vreme c� pe P�m�nt va ap�rea viaț� �nzestrat� cu rațiune, au instalat dispozitive care au �nceput s� �nregistreze totul despre aceste ființe chiar din clipa �n care s-au n�scut Dispozitivele nu pot fi detectate de c�tre oameni.

�ntr-un anumit moment pe care acești Antici, cum le spunem noi, l-au prev�zut �nregistr�rile se transmit c�tre un anume loc, unde morților li se d� trup cu ajutorul unor convertoare se fac copii dup� aceste trupuri care sunt distruse șl morții retr�iesc �ntr-o lume nou�, precum asta, prin conversie energie-materie. Psihomorfii, sau ka-urile, manifest� o afinitate faț� de gemenii lor protoplasmatici. �n clipa �n care se face o copie dup� trupul mort, ka-ul se atașeaz� și �ncepe s� �nregistreze. �n felul acesta, chiar dac� trupul este distrus și reprodus de o sut� de ori, ka-ul continu� s� p�streze identitatea, mintea și amintirile tuturor trupurilor anterioare. Prin urmare, nu se creeaz� doar o copie dup� alta. E vorba de o conservare a individului original, cu o �nregistrare a fiec�rui eveniment petrecut �n mediul nemijlocit al tuturor trupurilor protoplasmatice ale ka-ului.

��Exist� un �totuși�! �l �ntrerupse Sam, f�c�nd un gest larg cu trabucul, apoi �mpung�nd aerul cu cap�tul lui aprins, c�t pe ce s� ating� obrazul lui Goring. Totuși! Voi susțineți c� un om nu poate fi ucis la nesf�rșit. Spuneți c�, dup� c�teva sute de resuscit�ri, moartea se instaleaz� definitiv. Pierderea repetat� a vieții sl�bește leg�tura dintre trup și ka și, �n cele din urm�, trupul copiat nu se mai contopește cu acesta. Ka se �ndep�rteaz� și r�t�cește pe coridoarele pline de fantasme ale celei de-a patra dimensiuni. El devine, de fapt, o fantom�, un suflet pierdut. E terminat.

��Asta-i esența credinței noastre, recunoscu Goring. Ori, mai cur�nd a cunoașterii noastre, �ntruc�t știm c� acest lucru e adev�rat.

Sam �n�lț� din spr�ncenele stufoase �n semn de mirare.

��Serios? Așa știți?

��Da. Fondatorul nostru a auzit Adev�rul la un an dup� Resuscitare, c�nd umanitatea s-a trezit din morți. �ntr-o noapte, afl�ndu-se pe o br�n� �nalt� a muntelui și rug�ndu-se s� aib� o relație, i-a ap�rui un om. Acesta i-a spus și i-a ar�tat anumite lucruri care nu i-ar fi fost la �ndem�n� unui muritor de r�nd. Omul era un agent al Anticilor și i-a revelat Adev�rul, spun�ndu-i fondatorului nostru s� mearg� și s� predice doctrina Cetei de-A Doua Șanse. De fapt, termenul de A Doua Șans� e nepotrivit. E vorba, mai cur�nd, de Prima noastr� Șans�, fiindc� pe P�m�nt n-am avut norocul de a ne bucura de m�ntuire și de viaț� etern�. Dar viața de pe P�m�nt a fost un preludiu necesar pentru aceast� Lume a Fluviului. Creatorul a f�urit acest univers, iar apoi Anticii au conservat umanitatea � adic� toate ființele �nzestrate cu rațiune din univers. Ei ne-au conservat! Dar m�ntuirea st� numai �n puterea omenirii! Acum, c�nd fiec�rui om i-a fost oferit� aceast� șans�, depinde numai de el s-o �mplineasc�!

��Numai și numai prin intermediul Bisericii celei de-A Doua Șanse, presupun, spuse Sam. N-ar fi vrut sa z�mbeasc� ironic, dar nu reuși s� se st�p�neasc�.

��Noi suntem convinși de asta, rosti Goring cu t�rie.

� Și str�inul misterios ce �mputernicire avea? �ntreb� Sam. Se g�ndi pe dat� la Necunoscutul Misterios pe care-l știa el, și se sperie. Oare era vorba de una și aceeași persoan�? Ori f�ceau am�ndoi parte din specia autointitulat� Etici? Necunoscutul care trimisese aici meteoritul din crom-nichel și care-i �ng�duise lui Joe Miller s� vad� Turnul de l�ng� �ncețoșata Mare Polar� de Nord era un renegat al Eticilor. Asta dac� trebuia s� dea crezare spuselor lui.

� �mputernicire? se mir� Goring. Adic� documente eliberate de Dumnezeu? f�cu el și pufni �n r�s. Fondatorul și-a dat seama c� vizitatorul nu putea fi un simplu om, fiindc� știa lucruri de care doar un zeu sau o ființ� superioar� putea avea cunoștinț�. Și i-a ar�tat anumite lucruri care s�-l conving�. I-a spus cum am fost readuși la viaț� și motivul. Nu i-a relatat totul. Unele detalii vor fi revelate mai t�rziu. Iar pe altele trebuie s� le descoperim noi �nșine.

��Si cum se numește acest fondator? �ntreb� Sam. S� nu-mi spui c� nu știi. Sau e vreunul dintre secretele bine p�strate?

��Nimeni nu știe, afirm� Goring. Nici nu e nevoie. Ce importanț� are numele? Și-a spus Viro. �n esperanto asta �nseamn� b�rbat. De la latinul vir. Noi i-am zis Fondinto, Fondatorul, sau La Viro, B�rbatul.

��Tu l-ai �nt�lnit vreodat�? �

��Nu, dar am cunoscut dou� persoane care l-au �nt�lnit Una a fost de faț� c�nd La Viro a ținut prima predic�, la o s�pt�m�na dup� ce i-a vorbit Necunoscutul.

��Acest La Viro e b�rbat? Nu-i cumva o femeie?

��Sigur e b�rbat!

Sam oft� ad�nc și spuse:

��Mi-ai luat o piatr� de pe suflet. Dac� �ntemeietorul s-ar dovedi a fi Mary Baker Eddy (Fondatoare a Asociației Științei Creștine, �n 1876, și a Bisericii lui Cristos �n 1879) aș muri de greaț�.

��Poftim?

��Nimic, �l liniști Sam și z�mbi. C�ndva, am scris o carte despre ea. Nu țin s-o �nt�lnesc; m-ar jupui de viu. �ns� unele dintre chestiile mistice pe care mi le-ai relatat �mi aduc aminte de ea.

��Cu excepția ka-ulm, explicațiile noastre au ca fundament lumea fizic�. Iar ka-ul are o natur� fizic� dar, �ndr�znesc a spune, oarecum �ndep�rtat� de realitatea noastr�. Credem c� e vorba de științ�, o științ� a Anticilor, care ne-a oferit resuscitarea din punct de vedere fizic. Asta n-are nimic supranatural, �n afara credinței noastre �n Creator, desigur. Restul e științ� pur�.

��Precum religia propov�duit� de Mary Baker Eddy? �ntreb� Sam.

��N-am auzit de ea.

��Prin urmare, cum dob�ndiți m�ntuirea?

��Devenind iubire. Iar asta presupune, bine�nțeles, s� nu r�spundem prin violenț�, chiar dac� trebuie s� ne ap�r�m. Credem c� putem deveni iubire doar ating�nd o anumit� stare transcendent� prin cunoaștere de sine. P�n� acum, omenirea nu a deprins cum s� foloseasc� guma de visat; omul a abuzat de acest drog, așa cum a procedat și cu toate celelalte.

� Și, indiferent ce �nseamn� expresia asta, crezi c-ai devenit iubire!

� �nc� nu. Dar sunt aproape.

��Cu ajutorul gumei de visat?

Nu numai. Dar și ca m� ajut�. Trebuie s� și acționezi, s� predici și s� suferi �n numele credinței. �nv�ț s� nu ur�sc. Deprind iubirea.

��De aceea te opui construcției Vaporului meu? Crezi c� ne risipim vremea f�c�ndu-l?

��E un lucru care nu va aduce nim�nui binele. P�n� acum, nu ne-a adus dec�t pustiirea peisajului, l�comie, durere și v�rsare de s�nge, neliniște și tr�dare. Ur�, ur� și iar ur�! Și pentru ce? Ca s� ai ceea ce nu st� �n puterea altora, un vapor uriaș din metal, acționat electric, culmea tehnologiei pe aceast� planet�, un fel de corabie a nebunilor. Ca s� poți c�l�tori p�n� izvoarele Fluviului. Și ce-o s� faci dup� ce ajungi acolo? Mai ne ai c�l�tori p�n� la izvoarele sufletului!

��Sunt unele lucruri de care n-ai habar, spuse Sam. Mulțumirea de sine era umbrit� de o viziune. Un diavol, ascuns �n bezn�, șoptindu-i la ureche. Dar un alt diavol pitulat �n �ntuneric picurase idei și �n urechile fondatorului Bisericii. Necunoscutul bisericos era oare diavolul? Ființa care venise la Samuel Clemens spusese c� ceilalți erau nelegiuiții și c� dorea s� m�ntuiasc� omenirea.

Un diavol ar rosti exact asemenea vorbe, desigur.

��Cuvintele mele nu te lovesc drept �n inim�? �ntreb� Goring.

Sam se b�tu cu pumnul �n piept și-i r�spunse:

��Ba da, cred c� m-a lovit o indigestie�

Goring �și �ncleșta pumnii și str�nse din buze.

��Bag� de seam�, o s�-ți pierzi p�n� și bruma de iubire �l preveni Sam și se �ndep�rt�. Nu se simțea chiar triumf�tor. Adev�rul era c� avea niște crampe la stomac. Deși știa c� ar trebui s-o ia �n r�s, ignoranța dublat� de trufie �l d�dea �ntotdeauna peste cap.

Se f�cuse deja dup�-amiaz�. Sam Clemens și Ioan F�r�-de-Țar� se certaser� toat� dimineața. �n cele din urm�, exasperat și f�c�nd uitate at�t precauția c�t și �nțelepciunea, Sam exclam�:

��Nu ne putem permite s� renunț�m la bauxita oferit� de Hacking! Nu trebuie s� �ntreprindem ceva care s� pun� stavil� construcției Vaporului! Pesemne c� te porți astfel pentru a declanșa un r�zboi �ntre noi și Soul City! Maiestatea Voastr�, n-o s� reușești!

Sam umbla nervos de colo-colo, flutur�nd o țigar� subțire de foi �n timp ce vorbea. Ioan st�tea nep�s�tor la masa rotund� din lemn de stejar din timoneria lui Sam. Joe Miller era așezat �ntr-un colț, pe un scaun construit special pentru el. Zaksksromb, mongolul uriaș din paleolitic, veghea �n spatele lui Ioan.

Pe neașteptate, Sam se r�suci și izbi cu am�ndoi pumnii �n t�blia mesei. Țin�ndu-și țigara �n colțul gurii și �mpreun�ndu-și furios spr�ncenele stufoase, se propti de mas� și se r�sti la Ioan:

��Ai cedat o dat� la Runnymede, c�nd ai semnat Magna sparta. A fost singurul lucru �nțelept pe care l-ai f�cut �n timpul domniei tale, iar unii susțin c� p�n� și atunci ai str�ns din dinți. Ei bine, acum te afli �n fața unei hot�r�ri decisive, Maiestatea Ta. Ai s�-i ceri scuze lui Abdullah, care le merit� pe deplin, altfel cer o sesiune extraordinar� a Consiliului pentru a decide dac� mai e cazul s� r�m�i Consul, al�turi de mine!

Ioan �l țintui cu o privire fioroas�, apoi spuse:

��Nu m� sperii eu de ameninț�rile tale. Dar mi-e limpede c� preferi s� arunci țara �n r�zboi civil dec�t s� lupți �mpotriva celor din Soul City. Nu �nțeleg țicneala asta, dar oamenii chibzuiți au �nt�mpinat �ntotdeauna greut�ți c�nd a fost vorba s� priceap� lipsa de rațiune. Prin urmare, o s�-mi cer scuze. De ce nu? Regele �și poate �ng�dui s� fie umil faț� de un om de r�nd. Nu-l cost� nimic și asta-i sporește bun�tatea divin�.

Se ridic� și p�și hot�r�t afar�, urmat �ndeaproape de paza de corp.

Sam afl� c� zece minute mai t�rziu Ioan se �nf�țișase la casa de oaspeți și-și ceruse scuze. Abdullah le acceptase cam �n sil�. Era limpede c� așa i se poruncise.

Cu puțin timp �nainte ca sirenele s� anunțe �ncheierea pauzei pentru masa de pr�nz, ap�ru Cawber. Se așez� f�r� s� mai aștepte invitația lui Sam, care ridic� din spr�ncene nel�murit, fiindc� era prima oar� c�nd Cawber se purta astfel. �nf�țișarea lui tr�da ceva greu de exprimat. Urm�rindu-l atent și p�ndind fiecare inflexiune din vocea lui Cawber, Sam socoti c� era atitudinea unui sclav care hot�r�se s� caute calea libert�ții.

Cawber știa c� va fi trimis ca emisar �n Soul City. R�mase aplecat, sprijinindu-și brațele masive pe t�blia din stejar, cu palmele desf�cute. Vorbi �n esperanto folosind, ca mulți alții, �ndeosebi timpul prezent, apel�nd la adverbe de timp pentru a indica viitorul și trecutul c�nd dorea s� clarifice lucrurile.

Echipa lui Cawber discutase cu toți cei aproximativ trei mii de cet�țeni de culoare (ap�ruser� unele ne�nțelegeri �n clasificarea celor n�scuți �n vremuri preistorice). O treime din ei, deși f�r� prea mare elan, erau dispuși s� plece �n Soul City pentru a fi schimbați cu cet�țenii nedoriți de Hacking. Majoritatea erau negri de la sf�rșitul secolului al XX-lea. Ceilalți susțineau c� aici desf�șurau o activitate care le conferea prestigiu, pl�c�ndu-le s� fie pe picior de egalitate cu albii, și nu doreau s� renunțe la șansa de a se �mbarca pe Vapor.

Acest din urm� argument era precump�nitor, g�ndi Sam. Nu era singurul care visa așa ceva. Ideea ap�rea �n somnul multora, str�lucind ca un giuvaier �n interiorul c�ruia se afl� captiv un licurici.

Firebrass și oamenii lui fur� invitați s� vin� �n sala de discuții. Firebrass �nt�rzie, deoarece era plecat s� inspecteze avionul. Pufnise �n r�s v�z�ndu-l at�t de ciudat, fragil și lent și, cu toate acestea, �l rodea invidia c� von Richthofen �l va pilota.

� Și tu vei avea șansa de a zbura, �l asigur� Sam. Cu condiția s� te afli aici la vremea c�nd�

Chipul lui Firebrass deveni serios.

��Ce-ați hot�r�t, domnilor, �n leg�tur� cu propunerile guvernului meu?

Sam se uit� la Ioan, care f�cu un gest prin care �l invita s� ia cuv�ntul. Voia ca eventualele resentimente s�-i fie adresate lui Sam.

��Tr�im �ntr-un stat democratic, �ncepu acesta. Nu le putem spune cet�țenilor noștri s� plece dec�t dac� s-au f�cut vinovați de vreo �nc�lcare a legii. Deci, dup� cum v�d eu situația � cum o simțim noi � dac� tine cu orice chip, orice cet�țean din Parolando poate pleca �n Soul City. Consider c� am ajuns la acest acord �nc� de la prima discuție. Problema guvernului dumneavoastr� e s� negocieze cu fiecare cet�țean �n parte. C�t privește acceptarea de c�tre noi a arabilor și dravidienilor dumneavoastr� � dac� doresc, le vom oferi șansa de a ni se al�tura Dar ne rezerv�m dreptul de a-i expulza dac� nu se comport� conform legilor. Depinde de ei unde vor pleca de aici.

��Nu cred c� Hacking vrea pe cineva care nu-i dispus s� tr�iasc� �n Soul City, indiferent c�t de neagr� i-ar fi pielea, spuse Firebrass.

��Ce se �nt�mpl� cu livr�rile de substanțe minerale? interveni Sam. Vor fi sistate �n cursul negocierilor?

��N-aș putea face o precizare, �i r�spunse Firebrass. M� �ndoiesc dar va trebui s� m� consult cu Hacking. Desigur, p�n� c�nd prețul va crește, va trebui s� mențineți proporția de minereu și arme pe care ni le livrați.

��Bag de seam� c� ai spus va crește, nu ar putea, remarc� Sam.

��Toate afirmațiile mele urmeaz� a fi confirmate ori infirmate de guvernul de la Soul City, explic� Firebrass z�mbind.

C�zur� apoi de acord s�-l trimit� pe Cawber �n Soul City ca ambasador al statului Parolando, �n situația c� se puteau opera modific�ri �n Magna Carta �n acest sens. Restul problemelor r�maser� �n suspensie. Lui Sam i se p�ru c� Firebrass nu avea intenția de a gr�bi lucrurile. Ba dimpotriv�. Era dispus mai cur�nd s� le lase s� treneze sau chiar s� le fr�neze dac� ar fi dat semne de redresare. Voia s� r�m�n� �n Parolando, iar Sam credea c� intenția real� era de a spiona. Pe de alt� parte, poate dorea s� st�rneasc� z�zanie.

Mai t�rziu, coment� �nt�lnirea cu Ioan, care �i �mp�rt�și p�rerea c� Firebrass era spion, dar nu �nțelegea de ce ar crea tulbur�ri.

� Și el vrea ca Vaporul s� fie construit c�t mai repede. Cu c�t �l termin�m mai cur�nd, cu at�t mai repede va �ncerca Hacking s� pun� m�na pe el. Ai impresia c� pe Hacking nu-l intereseaz� Vaporul? �ți �nchipui cumva c� exist� vreun vecin care n-ar vrea s� ni-l smulg�? Arthur a f�cut �ncercarea nereușit� de a ne copleși pentru c� m� ura. Ar fi trebuit s� aștepte p�n� c�nd era aproape terminat, iar atunci, aliindu-se cu Kleomenes și cu ulmakii, ar fi putut s�-și foloseasc� forțele reunite declanș�nd un atac decisiv. Ca rezultat al pripelii, Arthur și Kleomenes au murit, iar Ieyasu le-a invadat ț�rile, �n vreme ce succesorii lor se sf�șie �ntre ei.

��Dac� d�m crezare spionilor noștri, el va c�știga, remarc� Sam.

��Dac�-și consolideaz� statul cu celelalte dou� teritorii, va deveni un inamic de temut.

Tot astfel și tu, Ioan F�r�-de-Țar�, g�ndi Sam. Dintre toți cei pe care va trebui s� stau cu ochii dup� construirea Vaporului, tu ești cel mai primejdios�

Firebrass anunț� c� pe perioada cat vor continua negocierile, el și delegația sa vor r�m�ne �n Parolando ca misiune de i reprezentare a statului Soul City,

��M� bucur s� v� avem printre noi, spuse Sam. Dar Soul City �și are propria industrie. Știu c� folosiți minereuri le noastre pentru a produce arme și alte lucruri despre care spionii noștri n-au reușit s� afle nimic.

Firebrass �l privi surprins, apoi pomi s� r�d� �n hohote.

� �mi forțezi m�na, amice! exclam� el �n englez�. Apoi continu� �n esperanto; La o adic�, de ce s� nu fim cinstiți? Ideea m� amuz�. Da, știm c� aveți spioni printre noi dar și noi proced�m la fel. Arat�-mi și mie pe cineva care nu trimite spioni �n statele vecine. M�-ntreb �ns� unde vrei s� ajungi.

��Ești omul cu preg�tirea tehnic� cea mai bun� pe care-i are Hacking. Doctor �n științe. Te ocupi de producție, cercetare și dezvoltare. De ce te-a trimis Hacking la noi c�nd, de fapt, are nevoie de tine acolo?

� �nainte de plecare am aranjat ca totul s� mearg� strun�. Soul City n-are nevoie de prezența mea acum și, �n plus, m� plictiseam. Voiam s� vin, asta-i explicația.

��S� poți vedea ce posed�m, de exemplu pistolul Mark I, avionul, vehiculul amfibiu și tunul cu abur din dotarea noastr�?

Firebrass z�mbi larg și d�du aprobator din cap.

��Da. De ce nu? Dac� nu eu, le vede altul.

Sam se mai liniști.

��Servește-te cu un trabuc. Dup� mine, poți s� te uiți c�t vrei. �n afara tunului cu aburi, probabil, nu producem ceva care s� v� surprind�. Iar acesta, apropo, e invenția mea. Vino cu mine. M� m�ndresc tare mult cu el și aș vrea s� ți-l ar�t. E aproape finalizat

Balaurul de Foc I se odihnea pe structura construit� din cherestea. De culoare cenușiu-argintie și av�nd forma unei ambarcațiuni cu fundul plat, era dotat cu șapte roți uriașe din metal și plastic pe fiecare latur�. �n partea din spate avea elice duble, protejate de scuturi. Vehiculul era lung de zece metri, laț de trei de trei metri și jum�tate. Pe puntea spate se iveau trei turele. �ntr-una st�teau pilotul, c�pitanul și radiofonistul, deși Parolando nu avea deocamdat� nici un aparat de radio. Turela din centru era mai �nalt� dec�t celelalte dou� și din ea ieșea piva unei arme scurte, bine fixate �n lemn. Turela din spate era proiectat� pentru pistolarii care vor fi �narmați cu pistolul Mark I și. probabil, cu puști.

Vehiculul amfibiu arde alcool obținut din lemn pentru a produce abur, explic� Sam. S� urc�m �n�untru prin bocaportul lateral. Vei observa cazanul care ocup� aproape o treime din spațiul interior. Dup� cum o s�-ți dai și singur seama, am avu motive �ntemeiate s�-i plas�m acolo.

Suir� pe o scar� ca s� ajung� �n�untrul turelei principale, care era luminat� de un singur bec. Firebrass scoase o exclamație de uimire. Era primul bec electric pe care-l vedea de c�nd se afla pe aceast� planet�. Sam �l l�muri c� era alimentat de la o baterie.

��Iar acesta e Nemaipomenitul Tun cu Abur, �l prezent� el. Ar�ta spre cilindrul care ieșea din peretele de compartimentare al turelei. Dedesubt se afla un pat asem�n�tor cu al unui pistol și un tr�gaci. Firebrass se opri l�ng� dispozitivul de dare a focului, puse degetul pe tr�gaci și privi prin deschiz�tura de deasupra țevii. Ridic� și cobor� arma.

��Exist� și un scaun pentru servant, explic� Sam, Cu ajutorul unor pedale, el va putea roti turela dup� cum dorește Țeava coboar� sau urc� cu dou�zeci de grade. Aburul din cazan este forța motrice pentru proiectilele cu calibrul de optzeci de milimetri, f�cute din plastic. Tunul trage dintr-o culat� deschis� � cu alte cuvinte, �n țeava nu exist� proiectil c�nd se apas� pe ici. Prin ap�sarea tr�gaciului se elibereaz� o piedic�, acest lucru �i permite lac�tului �nchiz�torului s� se miște �nainte, sub acțiunea unui arc. �n timpul cursei �nainte, lac�tul �nchiz�torului prinde un proiectil din plastic din �nc�rc�tor și-l �mpinge �n culat�. Puțin �nainte ca �nchiz�torul s� ating� culata, suporturile cu came de pe fiecare parte culiseaz� pe ghidaje și rotesc lac�tul �nchiz�torului un sfert c�tre dreapta, �nchiz�nd astfel culata.

Firebrass d�du din cap �n semn c� a �nțeles.

��Bun. Imediat ce se �ncheie sfertul de rotație, canalul de admisie din lac�tul �nchiz�torului se aliniaz� cu canalul de alimentare cu abur de �nalt� presiune. Acest lucru permite aburului fierbinte, s� zicem la patru sute de grade Fahrenheit (aproximativ 204��C), s� intre �n camera �nchiz�torului. Proiectilul din plastic este propulsat prin țeava de dilatarea aburului. �n același timp, aburul, care exercit� o mare presiune asupra p�rții din spate a camerei �nc�rc�torului, �mpinge �napoi z�vorul culatei. Din cauza greut�ții mai mari a culatei, ea nu �ncepe s� gliseze dec�t dup� ce proiectilul a ieșit pe țeava tunului.

�n momentul �n care culata �ncepe s� se deplaseze �napoi, suportul cu came se mișc� �n ghidajele camei și rotește bolțul cu un sfert de rotație spre st�nga, oprind p�trunderea aburului. Atunci lac�tul �nchiz�torului revine la poziția sa inițial�. Dac� tr�gaciul se menține ap�sat, operațiunea se repet� la nesf�rșit.

��Impresionant, recunoscu Firebrass. Dar tunul n-ar funcționa mai eficient dac� temperatura ar fi aceeași cu a aburului de �nalt� presiune? �n felul acesta, s-ar folosi mai puțin din energia aburului pentru �nc�lzirea armei, iar asta ar �nsemna o forț� sporit� pentru propulsia proiectilului. Aha, acum �nțeleg! Aveți deja o c�maș� �n jurul țevii. Aburul circul� prin acest �nveliș �nainte de a intra �n arma propriu-zis�, corect?

��Da, exist� o c�maș� izolatoare din ghips �ncastrat �n lemn. Te rog s� observi supapa aceea de purjare. Ea permite armei s� fie �nc�lzit� �nainte de utilizare; e vorba de c�teva secunde �nainte de tragere. Dac� nu g�seam soluția asta, tunul se putea bloca. Și cum temperatura maxim� a tunului e aceeași cu a aburului din cazan, nu exist� pericolul de a carboniza țeava. Ea poate fi utilizat� ca arm� sau ca tun cu ap�. De fapt, �n ambele cazuri eficiența e aceeași. �n cazul unui proiectil ușor din plastic cu o vitez� at�t de mic� la ieșirea din țeava, precizia tragerii nu e mare.

Firebrass nu d�du semne c� l-ar impresiona �n mod deosebit superioritatea militar� pe care ar avea-o Parolando prin folosirea vehiculului amfibiu. Asta pesemne fiindc� pl�nuia s� fabrice și el unul similar pentru Soul City. Sau, dac� Parolando avea unul, probabil c� va construi dou�. Caz �n care Parolando va trebui s� produc� trei.

Soul City nu putea bate Parolando la acest capitol. �ns� trebuia ca livr�rile s� nu fie �ntrerupte, fiindc� atunci și Soul City va sista aprovizionarea cu bauxit�, criolit, platin� și iridiu.

Euforia provocat� de demonstrarea calit�ților deosebite ale invenției sale se stinse aproape imediat și destul de vizibil. Dac� Soul City declanșa o curs� a �narm�rilor, singura cale de rezolvare a problemei era distrugerea acestuia și preluarea controlului asupra z�c�mintelor de substanțe minerale. Asta �nsemna �ns� am�narea construcției vaporului. Și mai presupunea s� deranjeze alte dou� state, Publiujo și Tifonujo, care se aflau �ntre Parolando și Soul City. Iar dac� acestea formau o alianț�, forța lor era grozav�, țin�nd seama de armele pe care a trebuit ca Parolando s� le ofere �n schimbul lemnului.

Sam socotise c� acest pericol potențial era destul de grav. Dar c�teva zile mai t�rziu Ieyasu cuceri cu totul statele �nvecinate și trimise o misiune de pace �n Parolando. Nu avusese cereri inacceptabile. De fapt, �ntr-un fel, propunerile lui erau utile. El susținea c� națiunea sa pierduse destui copaci și dorea s� le creeze condiții pentru a crește la loc dar, pentru a obține o cantitate sporit� de arme din Parolando, era dispus s� ofere o mare cantitate de lemn și excremente pentru industria produc�toare de praf de pușc�. Avea intenția s� cucereasc� teritoriile de pe malul cel�lalt al Fluviului pentru a pune m�na pe lemn.

�n concluzie, Parolando �l va pl�ti pe Ieyasu pentru a recolta lemn cu forța de la vecinii s�i. Pentru Parolando prețul avea s� fie sc�zut și mai puțin dureros, �ntruc�t cet�țenii s�i vor fi scutiți de raiduri, crimele și luare de sclavi.

Iar Sam Clemens va g�si astfel un nou subiect care s�i r�peasc� tihna somnului.

Lui Ioan F�r�-de-Țar� propunerea i se p�ru excelent�.

��Fabricile noastre produc arme �n num�r tot mai mare, spuse el. Ne putem permite exporturi sporite. Și trebuie s� construim o flot� de vehicule de tipul Balaurului de Foc, astfel �nc�t s�biile pe care le oferim acestor popoare s� fie lesne dovedite de mașinile noastre.

��Dar c�nd vom �ncepe construcția Vaporului? �ntreb� Sara drept r�spuns.

Nimeni nu-i d�du r�spuns, �ns� �n urm�toarea zi, van Boom, Velitsky și O�Brien, inginerii-șefi, �i aduser� primele schițe preliminare. Erau desenate cu negru pe folii din plastic cu ajutorul unui creion legat la o baterie. C�mpul magnetic din v�rful creionului rearanja stratul foarte subțire și liber aflat �n apropierea sa, care acoperea folia Liniile r�m�neau polarizate p�n� c�nd pe deasupra lor trecea un c�mp inversor. �n felul acesta, cererea de h�rtie pentru desene era drastic redus�, iar planurile puteau fi modificate dup� dorinț�.

Firebrass spuse c� ar dori s� contribuie la construcția Vaporului. Cererea i se aprob�, deși la �nceput Ioan se opusese. Sam susținu c�, folosind orice ofert� li se f�cea, lucr�rile vor �nainta mai repede. Pe de alt� parte, considera c� Firebrass nu va putea fura nava, chiar dac� știa foarte multe despre ea. Cu toate c� Sam nu-i dest�inui nimic lui Ioan, �și f�cu un plan propriu �n ce-l privea pe Firebrass. Asta presupunea s�-l atrag� at�t de mult, st�rnindu-i entuziasmul, �nc�t el s� accepte oferta de a se �mbarca pe vapor.

Utilajele necesare pentru laminarea primelor pl�ci de bordaj erau aproape finisate. St�vilarul fusese definitivat cu o s�pt�m�n� �n urm�, iar apa provenind din afluent umplea lacul. �n prezent tr�geau s�rma de aluminiu pentru generatoarele ce urmau a fi acționate de c�derea de ap�. Prototipul batacitorului, care va avea �n�lțimea unei cl�diri cu dou� etaje, va fi terminat peste o lun� dac� procurau materialele necesare.

C�teva zile mai t�rziu, cinci sute de misionari ai Bisericii celei de-A Doua Șanse cerur� azil �n Parolando. Ieyasu �i izgonise din noul s�u stat, ameninț�ndu-i cu diferite torturi sofisticate dac� �ncercau s� se strecoare �napoi. Sam nu auzi imediat aceast� veste deoarece se afla la baraj.

Misionarii refuzar� s� fac� un pas c�nd Ioan le transmise porunca de a pleca pe dat�. Auzind r�spunsul lor, Ioan z�mbi sumbru, se trase de coama nisipie ca de leu și slobozi �njur�tura lui preferat�:

��Pe colții lui Dumnezeu!

Sam tocmai supraveghea instalarea c�torva tone de dinamita �ntre pereții dubli. Acesta era �nc� un atu pe care-l p�stra �n m�nec�, o operațiune disperat� și, probabil, chiar sinucigaș�, pentru cazul �n care vreun dușman ar fi fost pe punctul de a reuși invadarea statului s�u.

Von Richthofen, congestionat la faț� și respir�nd precipitat dup� ce urcase dealul �n goan�, �i povesti despre sosirea misionarilor și refuzul lor de a-și lua t�lp�șița. Nu scoase �ns� nici o vorb� despre Ioan.

Sam �l rug� s� comunice misionarilor c� va veni la ei �n cursul serii. Puteau s�-l aștepte,� dar s� nu se miște mai departe de zece-doisprezece metri de piatra-potir al�turi de care cobor�ser� pe ț�rm. Vreme de o clip�, se g�ndi s�-i alunge imediat și sa comunice soldaților c� puteau s�-i altoiasc� nițel cu latul s�biilor dac� li se ivea prilejul. Era �nfierb�ntat, transpirat și plin de pulbere de ciment și simțea o adversitate ieșit� din comun faț� de credincioșii aceștia. G�siser� �n sf�rșit o lume binecuv�ntat�, lipsit� de prezența s�c�itoare a muștelor și ț�nțarilor, iar oameni de teapa misionarilor �ncercau s� le ia locul.

Uruitul și pleosc�itul produs de instalațiile de turnat beton, r�cnetele șefilor de paie, scr�șnetul h�rlețelor și zdr�ng�nitul roților din lemn cu obade din fier de la roabe �l �mpiedicar� pe Sam s� aud� exploziile care se auzir� jum�tate de or� mai t�rziu. Nu afl� nimic dec�t la sosirea lui von Richthofen, care d�duse fuga s�-i relateze ce se �nt�mplase.

Sam simți c� i se taie genunchii, gata s� se pr�bușeasc� �ntr-o b�ltoac�. Ioan testase noile pistoale asupra misionarilor. O sut� de pistoale Mark I cu cremene uciseser� aproape cinci sute de b�rbați și femei �n doar trei minute. Ioan tr�sese și �nc�rcase arma de zece ori, folosind ultimele trei gloanțe pentru a da lovituri de grație r�niților grav.

Fuseser� cruțate aproximativ treizeci de femei, dintre cele mai frumoase. Ioan le luase �n palatul s�u.

Sam v�zu vreo treizeci de femei ieșind pe porțile deschise și �nțelese c� Ioan hot�r�se s�-și �ndrepte greșeala. Chiar și așa, tot putea fi acuzat de r�pire, o infracțiune mult mai grav� dec�t crima �n aceast� lume pe dos. Dar dac� femeile sc�paser� nev�t�mate, ar fi fost mult mai greu ca acuzația s� se susțin�.

Se opri și, de ast� dat�, crezu c� va face infarct. Printre femei se afla și Gwenafra!

Strig�nd-o pe nume, Lothar pomi �n goan� spre ea. Ea alerg� spre el cu brațele �ntinse și se �mbr�țișar�.

Dup� �ndelungi �mbr�țiș�ri, s�rut�ri și suspine, Gwenafra se apropie de Sam care se blestem� pe sine, fiindc� nu putea da vina pe altcineva. Dac� i-ar fi ar�tat c� o dorea �n clipele �n care ea �i d�duse de �nțeles c� era disponibil�, atunci n-ar fi pierdut-o �n favoarea lui Richthofen. De ce nu se apropiase de ea? De ce se ag�țase de ideea c� Livy se va �ntoarce la el și c�, aleg�ndu-și alt� femeie, ea �l va detesta �ntr-at�t, �nc�t aici nu va mai vrea s�-l vad� �n ochi?

Nici nu reușea s� mai g�ndeasc� logic. Cu toate acestea� orice ar fi susținut filozofii, principala rațiune a logicii era de a-ți justifica simț�mintele.

Gwenafra �l s�rut� pl�ng�nd, ud�ndu-i pieptul cu lacrimile ei. Se desprinse din brațele lui și se �ntoarse la Lothar, l�s�ndu-l pe Sam sa g�seasc� o soluție �n ce-l privea pe Ioan.

P�și pe poart�, urmat de m�t�h�losul Joc Miller. O clipa mai t�rziu descoperi c� von Richthofen �l ajunsese din urm�. �njura și bolborosea �n german�: ��l omor!�

Sam se opri.

��Tu s� pleci! Și eu sunt gata s� explodez, dar m� st�p�nesc. Ne afl�m �n b�rlogul leului și dac� �ncerci ceva necugetat, te poate ucide pretinz�nd c� era �n legitim� ap�rare. �l v�d �n stare, drept vorbind, s-ar putea s� fi f�cut toate astea doar pentru a �nscena asasinarea noastr�.

��Dar ești aici doar cu Joe!

��Joe valoreaz� c�t zece! �n orice caz, dac� n-ai fi fost at�t absorbit de giugiuleala cu Gwen, ai fi auzit c�nd am dat ordin trupei s� ia palatul cu asalt și s�-i ucid� pe toți cei care le apar �n cale dac� nu ies teaf�r peste un sfert de ceas.

Lothar se holb� la Sam.

��Tare agresiv ai devenit �n ultima vreme!

��C�nd v�d c� necazurile se țin scai de mine și construcția Vaporului nu progreseaz� deloc, e normal s� m� enervez, �i r�spunse Sam. Nu avea rost s�-i spun� c� furia declanșat� de purtarea lui și a Gwenafrei se rev�rsa asupra lui Ioan, care era deja at�t de detestat, �nc�t ar fi trebuit s� se fac� mic și s� dispar�. Și așa ar fi trebuit s� se �nt�mple dac� ar fi existat dreptate pe lume.

Intr� �n cl�direa cea mai mare ap�rat� de fortificațiile construite din bușteni de pin și trecu valv�rtej pe l�ng� Sharkey. Huiduma cu umeri c�zuți d�du s�-l �mpiedice, dar Sam nu r�ri pasul. Apoi din urma lui Sam se auzi un m�r�it �nfundat. Sharkey r�njise f�r� a scoate o vorb� și f�cu greșeala de a nu se da la o parte destul de repede. Deși c�nt�rea peste o sut� de kilograme, fiind izbit cu șoldul de uriașul Joe se trezi zv�rlit �napoi ca o p�puș� umplut� cu paie.

� �ntr-o burt� zi tot te ucid eu! Strig� Sharkey �n englez�.

Joe �ntoarse �ncet capul masiv aduc�nd cu turela unei nave de lupt� și bubui ca un tun:

��Daa? Tu zi a cui zeat�?

��Joe, de la o vreme dai r�spunsuri tare mușc�toare și prompte, morm�i Sam. Te-ai molipsit de la mine, f�r� �ndoiala.

��Nu-z chiar at�t de prozt cum cred unii, �i r�spunse Joe.

��Nici n-ar fi posibil.

Furia i se mai domolise. Chiar av�ndu-l pe Joe al�turi, tot nu se simțea �n deplin� siguranț�. Se bizuia �ns� pe ideea c� Ioan nu va merge chiar at�t de departe �nc�t s�-l ucid�, fiindc� și el voia s� vad� Vaporul terminat.

Av�ndu-l pe uriașul Zaksksromb așezat �n spatele s�u, Ioan st�tea la masa mare și rotund� din stejar, al�turi de vreo zece dintre brutele lui. Fiecare ținea �n m�n� c�te o stacan� din lut �nc�perea duhnea a miros de tutun și b�utur�. Ioan avea ochii �nroșiți, dar așa erau mai tot timpul. Fortificațiile �nalte �mpiedicau razele soarelui, dar pe ferestre p�trundea destul� lumin�. Cu toate acestea, �n �nc�pere erau și c�teva torțe care ardeau scoț�nd fum.

Sam se opri, scoase un trabuc din cutiuța care-i at�rna la centur� și-l aprinse. Se �nfurie v�z�nd c�-i tremur� m�inile, iar asta �i spori m�nia �mpotriva lui Ioan.

��De ajuns, Maiestatea Voastr�! N-a fost �ndeajuns de r�u c-ai sechestrat femeile acelea pentru a-ți �mplini scopurile m�rșave? De ce-a trebuit s-o iei și pe Gwenafra? E cet�țean al acestui stat! Singur ți-ai v�r�t g�tul �n laț, și crede-m� c� asta nu-i o figur� de stil.

Ioan b�u dintr-o sorbitur� whiskyul din stacan� și o așez� calm pe mas�. Apoi, f�r� s� ridice glasul, explic�:

��Le-am adus aici pe femeile acelea pentru a le pune la ad�post. Oamenii erau foarte porniți �mpotriva lor; voiau s�-i ucid� pe toți misionarii. Iar Gwenafra a fost luat� laolalt� cu ele din greșeal�. Voi stabili cine se face vinovat de asta și-i voi pedepsi.

��Ioan, spuse Sam, afirmațiile tale ar putea fi puse sub stare de arest pe motiv de vagabondaj. Le lipsește orice justificare real�. Dar trebuie s�-ți recunosc meritele. Diavolul e un dulce copil pe l�ng� tine. Acum ai devenit p�rintele minciunilor și marele maestru al tuturor �nșel�ciunilor trecute, prezente și viitoare. Dac� cel mai mare mincinos te trage pe sfoar� cu z�mbetul pe buze, atonei celorlalți mincinoși le-a crescut o barb� ca a lui Moș Cr�ciun.

Ioan se f�cu roșu la faț�. Zaksksromb r�nji și-și ridic� b�ta la �n�lțimea pieptului. Joe m�r�i.

Dup� ce oft� ad�nc, Ioan �i r�spunse:

��Ce, te-au tulburat c�teva pic�turi de s�nge? Are s�-ți treac�. Nu poți dovedi ca mincinoas� nici una dintre afirmațiile mele, am dreptate? Apropo, ai convocat Consiliul? Legea �ți cere s-o faci ne�nt�rziat, știi bine asta.

Necazul cel mare era c� Ioan avea s� scape nepedepsit. Toți, inclusiv susțin�torii lui, știau c� mințea. Sam era �ns� conștient c� nu putea face nimic dec�t dac� voia s� declanșeze un r�zboi civil, iar asta �nsemna c� lupii aflați la p�nd� � Ieyasu, Hacking, poate chiar și așa-zișii neutri, Publius Crassus, Chemsky, Tai Fung și s�lbaticii de peste Fluviu � vor invada Parolando.

Sam pufni disprețuitor și ieși. Dou� ore mai t�rziu, previziunile sumbre i se adeverir�. Prin votul lor, Consilierii refuzar� s�-l condamne pe Ioan pentru modul pripit și defectuos �n care rezolvase criza. I se recomand� ca pe viitor s� se consulte cu cel�lalt Consul pentru rezolvarea unor situații similare.

F�r� �ndoial� c� Ioan se va pr�p�di de r�s c�nd va afla ce hot�r�re se luase și va cere s� i se aduc� b�utur�, tutun și femei pentru a s�rb�tori acest triumf.

Cu toate acestea, victoria lui nu era deplin�. Toți locuitorii din Parolando știau c� Sam Clemens i se opusese lui Ioan, d�duse buzna �n palatul acestuia fiind sprijinit de o singur� persoan�, eliberase femeile și-l insultase f�r� s� se team�. Ioan er� perfect conștient de situație; victoria lui era cam șubred�.

Sam ceru membrilor Consiliului s�-i exileze pe toți misionarii din Parolando spre propria lor siguranț�. C�țiva Consilieri susținur� c� acest lucru ar fi ilegal. Trebuia schimbat� Carta. Pe de alt� parte, era puțin probabil c� Ioan va mai �ntreprinde vreo acțiune �mpotriva lor dup� ce fusese avertizat.

Consilierii știau la fel de bine ca și Sam c� acum profitau de starea emoțional� creat� �n Parolando pentru a-i izgoni pe membrii cultului. �ns� �n Consiliu existau și oameni �nc�p�ț�nați. �i �nfuria probabil ideea c� nu reușiser� s�-l condamne pe Ioan și, �n acest caz, puteau lua m�car poziție �n favoarea respect�rii principiilor.

Sam ar fi fost �n stare s� parieze c� supraviețuitorii masacrului vor dori s� plece imediat. �ns� ei insistar� s� r�m�n�. M�celul nu reușise dec�t s�-i conving� de necesitatea prezenței lor pe teritoriul statului. Goring construia c�teva colibe pentru ei. Sam �i trimise vorb� s� pun� cap�t acestei activit�ți. Parolando trecea printr-o criz� de lemn. Goring r�spunse c� el și tovar�șii s�i vor merge s� doarm� sub pietrele-potir. Blestem�nd și �nv�luindu-l pe mesagerul misionarilor �ntr-un nor de fum, Sam �și exprim� cu voce tare marele regret c� pneumonia fusese eradicat� de pe planet�. Dup� aceea i se f�cu rușine, dar nu-și schimb� purtarea. N-avea de g�nd s� opreasc� funcționarea furnalelor pentru ca oamenii pe care i-ar fi vrut c�t mai departe s� aib� un acoperiș deasupra capului.

Ca și cum n-ar fi avut destule necazuri, �n aceeași sear� primi dou� mesaje care �l f�cur� s� simt� c�-i fuge p�m�ntul de sub picioare. Unul dintre ele �l anunța c� Odiseu, aflat �n drumul de �ntoarcere �n Parolando, disp�ruse �n cursul nopții din barc�. Nimeni nu știa ce i se �nt�mplase. Era pur și simplu de neg�sit. Al doilea �l informa c� William Grevel, omul care-l spiona pe Ioan, fusese g�sit cu capul sf�r�mat sub o lespede de la poalele muntelui.

Ioan reușise s� afle de activitatea lui și-l lichidase, iar acum, �și r�dea �n barb�, fiindc� Sam nu putea dovedi nimic și nici nu putea recunoaște c� Grevel lucrase �n favoarea sa.

Sam �i convoc� pe von Richthofen și pe Cyrano, pe care-i considera oamenii s�i de �ncredere. Adev�rat, relația dintre el și Cyrano era cam �ncordat� din pricina lui Livy, dar spadasinul �l prefera pe Clemens lui Ioan, cu care avusese schimburi dure.

��Poate c� dispariția lui Odiseu e o simpl� coincidenț�, presupuse Sam. Dar acest eveniment, plus moartea lui Grevel, m� fac s� m� �ntreb dac� nu cumva Ioan m� lovește prin prietenii mei apropiați. S-ar putea s� unelteasc� uciderea voastr�, unul c�te unul, �n condiții astfel alese, �nc�t s� nu fie acuzat. E deosebit de șiret. Pesemne c� o vreme nu va mai �ntreprinde nimic. Numai c� l-a eliminat pe Odiseu �ntr-un loc unde o investigație n-ar reuși s� evidențieze nici o dovad�. Și nu-l pot acuza pe Ioan de moartea lui Grevel f�r� s� dau �n vileag la ce-l foloseam. Prin urmare, fiți atenți la situațiile �n care se pot petrece accidente. Și vegheați atunci c�nd nu aveți pe nimeni �n preajm�.

��Morbleu! exclam� de Bergerac. Dac� n-ar exista legea asta stupid� privind duelurile, l-aș putea provoca pe Ioan și n-ar sc�pa de ascuțișul spadei mele. Tu, Sinjoro Clemens, ești vinovat de prevederile ei.

��Am crescut �ntr-o țar� �n care duelurile erau lucruri obișnuite, spuse Sam. Obiceiul acesta m� revolt�. Dac-ai fi asistat la tragediile� �n fine, s� l�s�m asta. Cred c� și tu ai v�zut astfel de scene, care se pare c� nu te-au sensibilizat prea mult. �n orice caz, crezi c� Ioan te-ar l�sa s� tr�iești p�n� c�nd l-ai provoca la lupt�? Nici g�nd, ai disp�rea ori ai c�dea victim� vreunui accident, poți fi sigur de asta.

��Da� Ioan n-ar putea zuferi un aczident? se mir� Joe Miller.

��Cum ai reuși s� treci de zidul viu format de g�rzile lui de corp? �l �ntreb� Sam. Nu, numai un accident adev�rat ar rezolva problema.

�i trimise pe ceilalți la treburile lor și r�mase doar cu de Bergerac și Joe, care nu se dezlipea de el dec�t dac� era bolnav ori Sam dorea s� fie singur cu g�ndurile lui.

��Necunoscutul a spus c� a ales doisprezece oameni pentru atacul final asupra Turnului Cețurilor, continu� Sam. Eu, tu, Joe, Francis Burton și Odiseu suntem cinci. Dar nici unul dintre noi nu știe care sunt ceilalți șapte. Acum Odiseu a disp�rut și numai Dumnezeu știe dac�-l vom mai vedea vreodat�. Necunoscutul a dat de �nțeles c� toți doisprezece se vor �mbarca pe Vapor �n cursul c�l�toriei. Dar dac� Odiseu ar fi resuscitat undeva �n josul Fluviului, prea departe pentru a reuși s� revin� aici �nainte de a �ncheia construcția Vaporului, ghinionul lui.

Cyrano ridic� neputincios din umeri și-și frec� nasul mare.

��De ce-ți faci griji? Ori așa-ți st� �n fire? Din c�te știm, ar putea fi �n viaț�. Pesemne s-a �nt�lnit cu Necunoscutul Misterios despre care, apropo, Odiseu susține c-ar fi femeie și atunci nu e același cu cel cunoscut de noi doi � mordieux! m-am �ndep�rtat de la subiect! Cum spuneam, Odiseu putea fi convocat pe neașteptate de aceast� persoan� misterioas� și la momentul potrivit vom afla ce s-a �nt�mplat. S�-l l�s�m pe acest �nger sau diavol � din umbr� s� se �ngrijeasc� de toate. Noi trebuie s� ne vedem de construcția fabulosului Vapor și s�-i d�m la o parte pe toți cei care ne stau �n cale.

� �nzelepte vohbe ai jis, interveni Joe. Dac� lui Zam i-ar crezte c�te-un fir de p�r de fiecare dat� c�nd �ji fașe grizi, ar ar�ta ca un pohc zbinoz. Șeea șe, dac� m� g�ndezc mai bine�

��Din gura pruncilor� și din codițele maimuțelor, spuse Sam. Ori o fi invers? N-are importanț�, dac� totul merge cum g�ndim noi � și p�n� acum nu s-a prea �nt�mplat așa peste treizeci de zile vom �ncepe s� sud�m pl�cile de magnaliu pentru corpul vasului. Aceea va fi cea mai fericit� zi din viața mea, �n afar� de data lans�rii la ap�. M-aș bucura chiar mai mult dec�t dac� Livy ar spune da�

Ar fi putut s�-și pun� fr�u limbii �nainte de a spune așa ceva, �ns� voia s�-l s�c�ie pe Cyrano. Cu toate acestea, franțuzul nu ripost�. De ce-ar fi f�cut-o? O avea pe Livy, iar ea era mereu de acord cu el.

��Eu unul nu aprob ideea, spuse Cyrano, fiindc� sunt un om pașnic. Aș vrea s�-mi g�sesc r�gazul de a m� bucura de lucrurile frumoase pe care le poate oferi viața. Aș fi �nc�ntat și s� pun� cap�t r�zboaielor, iar dac� ar avea loc v�rs�ri de s�nge, aș prefera ca ele s� se petreac� �ntre adev�rați domni care știu s� m�nuiasc� o spad�. Mi-e clar c� nu putem construi vaporul f�r� piedici, deoarece aceia care nu au fier �l vor, și nu se vor da �napoi de la nimic pentru a pune m�na pe el. De aceea, eu unul cred c�, �ntr-o anume privinț�, Ioan F�r�-de-Țar� are dreptate. Poate c-ar trebui s� declanș�m un r�zboi nimicitor de �ndat� ce vom avea arme suficiente, astfel �nc�t s� cur�ț�m valea Fluviului pe ambele maluri, �nl�tur�nd orice opoziție cale de treizeci de mile �n ambele direcții. Iar atunci am avea acces nestingherit la lemn, bauxit� și platin�

��Dar chiar dac� am ucide toți locuitorii, a doua zi teritoriul ar fi repopulat la loc, �l tempera Sam. Știi cum funcționeaz� resuscitarea. Ai v�zut c�t de repede s-a umplut zona de oameni dup� ce meteoritul pustiise totul.

Cyrano ridic� �n aer un deget lung și murdar. Sam se �ntreb� dac� Lily pierdea mereu b�t�lia pe care o ducea pentru a-l face s� fie curat.

��Mai e ceva, se �nvior� Cyrano. Oamenii aceștia vor r�m�ne dezorganizați, iar noi, fiind de-ai casei, �i vom �nregimenta și �i vom face cet�țeni ai unui stat extins. �i vom include �n loteria pentru ocuparea locurilor din echipajul vaporului. P�n� la urm�, am c�știga timp dac� am sista construcția vaporului și am proceda așa cum am sugerat eu.

�Iar eu te voi trimite �n fruntea trupelor�, g�ndi Sam. �Și vom re�nvia istoria lui David, a Batshebei și a lui Uriah. Cu diferența c� probabil David nu avea mustr�ri de conștiinț� care s�-i tulbure somnul pentru faptele comise.�

��Nu sunt de acord, reveni Sam. �n primul r�nd, cet�țenii noștri se vor opune din r�sputeri pentru a-și ap�ra poziția, fiindc� ei particip� la construirea vaporului Nu se vor l�sa atrași �ntr-un r�zboi de cucerire, mai ales c�nd �și vor da seama c�, incluz�nd și alți oameni �n loterie, șansele lor s-ar diminua serios. Pe de alt� parte, nu e cinstit.

De Bergerac se ridic� țin�ndu-și o m�n� pe m�nerul floretei.

��Poate ai dreptate. Dar �n ziua �n care ai f�cut un leg�m�nt cu Ioan F�r�-de-Țar� și l-ai ucis pe Erik Bloodaxe ai acceptat s� asociezi construcția vaporului cu v�rsarea de s�nge, tr�darea și cruzimea. Toate acestea erau inevitabile dac� voiai s�-ți vezi visul cu ochii. Numai c� nu poți �ncepe astfel pentru ca mai t�rziu s� eviți comiterea de fapte similare sau chiar mai cumplite, �n nici un caz, dac� ții la vapor. Iar acum, noapte bun�, amice.

Se �nclin� și plec�. Sam pufai din trabuc, apoi spuse:

��C�t �l ur�sc pe omul �sta! A rostit adev�rul! Joe se ridic� și podeaua gemu sub greutatea lui.

��Eu m� dug z� m� gulg. M� doare gabul. M� doare undeva de toat� iztoria azta. Ori o fagi ori laz-o balt�. Treaba-i glar�.

��Dac-aj g�ndi gu alt seva, aj jișe așclazi lugru, �l maimuț�ri Sam. Hai c�-mi placi, Joe. Ești grozav! Ce simpl�-i lumea! Problemele te trimit la culcare și gata! Pe c�nd eu�

��Noapte bun�, Zam! spuse Joe și se duse �n texas. Sam se asigur� c� ușa fusese baricadat� și c� paznicii postați �n jurul cl�dirii erau la posturile lor. Apoi se culc� și el.

�l vis� pe Erik Bloodaxe, care-l fug�rea pe toate punțile, p�n� �n magazia vaporului și se trezi url�nd. Joe st�tea aplecat asupra lui, scutur�ndu-l. Pic�turile de ploaie r�p�iau pe acoperiș, iar de undeva, de l�ng� pov�rnișul muntelui, se auzi bubuitul tunetului.

Dup� ce puse de cafea, Joe mai r�mase o vreme l�ng� el. Puse o lingur� de cristale �n ap� rece, iar dizolvarea lor �nc�lzi �ntregul amestec �n c�teva secunde. Sorbir� din c�ni, Sam fum� o țigar� și vorbir� despre zilele c�nd c�l�toriser� �n josul Fluviului �mpreun� cu Bloodaxe și vikingii lui �n c�utare de fier

��Pe-atunji m�car ne mai diztram din g�nd �n g�nd, remarc� Joe. Z-au dus vremurile azelea. Agum numai mung� zi mung� zi-s prea mulzi care ne vor pielea. Zi g�nd golo, femeia ta apare gu n�zosul �zta de Zyrano.

Sam pufni �n r�s și spuse:

��Mulțumesc, Joe, n-am mai r�s de zile �ntregi. N�sos! Doamne-Doamne.

��Zam, uneori zunt prea zubtil pentru tine.

Joe se ridic� de la mas� și se �ntoarse �n camera lui. �n ultima vreme dormiser� prea puțin. Lui Sam �i pl�cuse dintotdeauna s� leneveasc� �n pat chiar dup� o noapte de somn odihnitor. Acum abia dac� reușea s� prind� cinci ore pe noapte, deși uneori �și f�cea chiar și siesta. Mereu se g�sea c�te cineva care avea vreo �ntrebare ori vreo chestiune de l�murit. Inginerii-șefi se dond�neau asupra unor aspecte, iar asta �l deranja �n mod deosebit pe Sam. �și �nchipuise c� ingineria era ceva din cale-afar� de clar și precis. Dac� aveai o problem�, g�seai și soluția cea mai potrivit! Dar van Boom, Velitsky și O�Brien p�reau s� tr�iasc� fiecare �n lumea lui, nereușind s� se pun� de acord, �n cele din urm�, pentru a sc�pa de orele enervante și chiar pierdute inutil �n discuții contradictorii, Sam �l delegase pe van Boom s�-și spun� ultimul cuv�nt Trebuia ca inginerii s� nu-l mai s�c�ie cu nimic dec�t dac� aveau nevoie de aprobarea lui.

Num�rul de probleme pe care le considerase de competența exclusiv� a inginerilor, dar care aveau nevoie de aprobarea lui, era uimitor de mare.

Ieyasu nu se mulțumise s� cucereasc� doar zona locuit� de boșimani-hotentoți de pe malul cel�lalt al Fluviului, ci acapara și nou� mile din teritoriul ulmak. Apoi trimisese o flot� �n aval, c�tre f�șia de trei mile la sud de ulmaki, unde tr�iau indieni sac și fox, originari din secolul al X Vll-lea. Ocup� aceste p�m�nturi doar m�cel�rind jum�tate din locuitori. Ieyasu �ncepu s� se codeasc�, cer�nd un preț mai mare pentru lemn. De asemenea, voia și un vehicul amfibiu la fel cu Balaurul de Foc I.

Parolando tocmai se preg�tea s� termine al doilea amfibiu. �ntre timp fuseser� dați mai bine de cinci sute de negri contra unui num�r similar de dravidieni. Sam refuzase cu �nc�p�ț�nare s� accepte arabi wahhabi sau insistase ca indienii asiatici s� soseasc� primii. Evident, Hacking era nemulțumit de aceast� situație, dar �n acord nu se specificase care dintre grupuri avea prioritate.

Afl�nd prin spioni despre cererile lui Ieyasu, Hacking trimise un mesaj. Voia și el un vehicul amfibiu și era gata s� dea �n schimb o mare cantitate de minerale. Publius Crassus a Tai Fung se aliar� pentru a invada teritoriul de peste Fluviu, ocupat de oameni din Epoca de Piatr� adunați acolo din toate epocile și locurile, care ocupau o porțiune lung� de paisprezece mile de-a lungul malului st�ng. Copleșindu-i prin num�r armament, invadatorii uciser� jum�tate din populație, iar restul de-venir� sclavi. Și ei ridicar� prețul lemnului, dar �l menținur� sub cel cerut de Ieyasu.

Spionii aduser� vestea c� Chemsky, domnitor peste o națiune ce ocupa o porțiune de paisprezece mile lungime la nord de Parolando, f�cuse o vizit� �n Soul City. Puteau doar s�-și imagineze ce se �nt�mplase acolo, fiindc� Hacking pusese la punct un sistem de securitate a c�rui eficienț� era de sut� la sut�. Sam trimisese acolo opt spioni negri și știa c� Ioan expediase cel puțin doisprezece. �ntr-o noapte, t�rziu, capetele tuturor spionilor fuseser� aruncate din b�rci peste zidul ce se �ntindea de-a lungul malului.

Van Boom veni la Sam �n miez de noapte și-i spuse c� Firebrass �l abordase cu fereal�.

��Mi-a oferit postul de mecanic-șef pe vapor, recunoscu el.

� Ți l-a oferit el? exclam� Sam, c�t pe ce s� scape trabucul din gur�.

��Da. N-a zis-o �n at�t de multe cuvinte, dar asta am �nțeles. Vaporul va fi luat de cet�țenii din Soul City, iar eu voi fi mecanic-șef.

� Și cum ai primit generoasa ofert�? La urma urmei, tu oricum n-ai ce s� pierzi.

��I-am spus s� nu creeze un pseudocircuit. S� spun� limpede ce vrea. N-a vrut, deși a must�cit, drept care l-am anunțat c� nu ți-am jurat credinț�, dar am acceptat oferta ta și n-am de g�nd s� te tr�dez, iar dac� s-ar �nt�mpla ca Soul City s� atace Parolando, l-aș ap�ra p�n� la moarte.

��Grozav, superb! se bucur� Sam. Poftim, ia o gur� de whisky! Ia și-un trabuc! Sunt m�ndru de tine, dar și de mine �nsumi dac� am reușit s� inspir un asemenea sentiment de loialitate Dar aș fi vrut� aș fi vrut�

Van Boom �l privi peste marginea c�nii.

��Da?

��Aș fi vrut s�-l mai tragi de limb�. Am fi putut afla mai multe dac� te pref�cea c� accepți.

Van Boom puse cana pe mas� și se ridic�. Tr�s�turile lui atr�g�toare se �n�spriser�.

��Eu nu vreau s� m� m�njesc spion�nd!

� �ntoarce-te! strig� Sam, dar van Boom nu-l lu� �n seam�. Sam �și prinse capul �ntre brațe pentru o clip�, apoi puse m�na pe cana lui van Boom. Despre Samuel Langhorne Clemens nu se va afirma niciodat� c� arunc� whiskyul pe apa s�mbetei. Fie el bun ori r�u, cu toate c� potirele nu ofereau dec�t de cea mai aleas� calitate.

Lipsa de realism a lui van Boom �l irita. �n același timp, avea un pl�cut sentiment de satisfacție. Era �nc�ntat s� constate c� mai existau pe lume oameni incoruptibili.

Era o m�ng�iere c� nu trebuia s�-și fac� griji �n privința lui van Boom.

La miezul nopții se trezi �ntreb�ndu-se dac� nu se impunea s� fie �ngrijorat. Dac� van Boom nu era chiar at�t de curat cum se prezenta singur? Oare nu cumva șiretul de Firebrass �l sf�tuise pe van Boom s� vin� la Clemens cu �ns�il�tura aceea? Nici nu exista o stratagem� mai bun� pentru a deruta pe cineva. Dar atunci, ar fi fost mai bine dac� van Boom s-ar fi pref�cut c� accept� s�-i dea speranțe lui Firebrass.

��Am �nceput s� g�ndesc la fel ca Regele Ioan! se trezi Sam vorbind cu voce tare.

�n cele din urm�, hot�r� s� se �ncread� �n van Boom. Era destul de rigid și uneori se comporta oarecum straniu, lucru de așteptat din partea unui inginer, dar avea o ținut� moral� inflexibil�, de parc� ar fi fost fosilizat�.

Munca la m�rețul Vapor continua zi și noapte. Pl�cile bordajului fuseser� sudate, iar traversele la fel. Batacitorul și uriașele motoare electrice se montaser�, iar lucr�rile la sistemul de transport al macaralelor și motoarelor se �ncheiaser�. Macaralele]n sine erau niște structuri enorme plasate pe șine și acționate cu ajutorul electricit�ții stocate �n prototipul de batacitor. Erau oameni care veneau de la dep�rtare de mii de mile din susul și josul fluviului cu catamarane, galere, b�rci scobite �n trunchiuri de copaci, canoe, doar pentru a vedea vestitele lucr�ri.

Sam și Ioan fur� de acord c� mulțimea de oameni care umblau de colo-colo vor �ncurca muncitorii și vor permite spionilor s� acționeze f�r� s� se mai team�.

��De asemenea, umbletul f�r� rost �i va pune �n fața ispitei de a fura și n-am vrea s� ne �nvinov�țeasc� cineva c�-i �mpingem la p�cat pe oameni. Și-așa au destule necazuri, remarc� Sam.

Ioan nu gust� gluma. Semn� ordinul de expulzare a tuturor str�inilor, cu excepția ambasadorilor și mesagerilor, iar aceast� m�sur� st�vili sosirea altora. Asta nu �mpiedic� nenum�rate ambarcațiuni s� navigheze pe l�ng� mal pentru ca ocupanții lor s� poat� privi cu aviditate. Zidurile din piatr� și p�m�nt erau aproape terminate. Existau, totuși, multe spații goale prin care cei curioși �nc� se puteau holba. Aceste deschideri �n zid fuseser� l�sate pentru p�trunderea navelor de transport care aduceau lemn, minereu și cremene. Pe de alt� parte, cum c�mpia urca spre poalele dealurilor, turiștii puteau vedea multe dintre fabrici și macarale, iar structura impun�toare a șantierului naval putea fi z�rit� de departe.

Dup� o vreme, traficul turistic se mai subție. Prea mulți dintre curioși c�zuser� �n ghearele neguț�torilor de sclavi. Așa se duse vestea c� era primejdios s� c�l�torești pe aceast� porțiune a Fluviului. Trecur� șase luni. Lemnul din zon� fusese epuizat. Bambusul atingea dimensiuni utilizabile �ntr-o perioad� cuprins� �ntre trei și șase s�pt�m�ni; copacii aveau nevoie de șase luni pentru a ajunge la maturitate. Statele �nșirate pe o distanț� de cincizeci de mile �n susul și-n josul Fluviului faț� de Parolando abia de aveau lemn pentru nevoile lor interne.

Reprezentanții s�i �ncheiar� tratate cu state situate la mari dep�rt�ri, d�nd minereu de fier și arme pentru a obține alimente, Parolando �nc� poseda mari cantit�ți de siderit, așa �nc�t Sam nu se temea c� ele se vor epuiza cur�nd. Extragerea minereului, care f�cuse ca zona central� din Parolando s� arate ca un peisaj bombardat cu arme grele, cerea �ns� o imens� forț� de munc� și multe utilaje. Pe de alt� parte, cu c�t se aducea mai mult lemn, cu at�t creștea num�rul de oameni și utilaje care abandonau munca la construcția vaporului, trec�nd la producerea de arme necesare achit�rii obligațiilor. �n plus, dezvoltarea transportului fluvial crease o cerere sporit� de lemn pentru construirea de ambarcațiuni. Si trebuia ca tot mai mulți oameni s� fie preg�tiți pentru a deveni marinari și paznici, necesari protecției flotei care transporta lemn și minereu. Se ajunsese p�n� acolo, �nc�t uneori se vedeau siliți s� �nchirieze ambarcațiuni de la statele �nvecinate, iar taxele erau pl�tite, ca de obicei, �n nichel-crom și arme.

Sam dorea s� fie prezent la șantierul naval din zori și p�n� la l�sarea �ntunericului, ba chiar și mai t�rziu, fiindc� ținea s� vad� cu ochii lui orice progres, fie el c�t de mic, �nregistrat �n construirea marelui Vapor. Avea �ns� at�tea sarcini administrative, unele legate indirect de vapor, altele nu, �nc�t nu putea sta pe șantier dec�t dou�-trei ore pe zi, asta c�nd avea noroc. �ncerc� s�-l conving� pe Ioan s� preia o parte din problemele administrative, �ns� acesta nu accepta dec�t �ndatoriri care s�-i confere mai mult� putere asupra forțelor militare sau s�-i per-mit� exercitarea de presiuni �mpotriva celor care i se opuneau.

Previziunile lui Sam, care se temuse c� apropiații s�i vor deveni victime ale unor tentative de asasinat, nu se adeverir�. Fur� menținute paza de corp și veghea atent� pe timp de noapte, dar Sam socoti c� Ioan hot�r�se sa nu st�rneasc� suspiciuni, m�car o vreme. Constatase probabil c�-și �mplinea mai bine scopurile dac� aștepta p�n� c�nd vaporul va fi aproape terminat.

��Zam, nu creji cumva c� te �njeli �n privinza lui Ioan? �ntreb� Joe �ntr-o bun� zi. Poate c� se va mulzumi cu poztul de zegund pe babor.

��Joe, oare tigrul se poate lipsi de colți?

��Poftim?

��Ioan e putred p�n� �n m�duva oaselor. Vechii regi ai Angliei n-au impresionat niciodat� prin ținut� moral�: Singura diferenț� dintre ei și Jack Spintec�torul a fost c� ei au acționat f�r� fereal�, av�nd binecuv�ntarea Bisericii și Statului. Ioan a fost �ns� un monarh at�t de perfid, �nc�t prin tradiție s-a stabilit ca nici un alt rege al Angliei s� nu mai poarte numele de Ioan. Nici m�car Biserica, deși dovedise o �ng�duinț� ieșit� din comun faț� de nelegiuirile s�v�rșite de mai marii regatului, nu l-a putut �nghiți pe Ioan. Papa a aruncat Interdictul asupra �ntregii națiuni și l-a f�cut pe Ioan s� se t�r�ie �n genunchi p�n� la picioarele sale, cerșind �ndurare și sc�ncind ca un c�ine b�tut. Eu cred c� p�n� și atunci c�nd a s�rutat picioarele Papei a reușit s�-i sug� puțin s�nge din degetul mare. Iar dup� ce l-a �mbr�țișat pe Ioan, sunt sigur c� Papa s-a controlat prin buzunare s� vad� dac� nu-i lipsea ceva. Vreau s�-ți intre �n cap c� Ioan nu s-ar putea �ndrepta nici dac� ar vrea asta. Va r�m�ne pentru totdeauna un tic�los cu dou� fețe, o hien�, un sconcs.

Tr�g�nd dintr-un trabuc ceva mai lung dec�t propriu-i nas, Joe spuse:

��Eu unul, nu-mi dau zeama. Oamenii ze mai zghimb�. Uit�-te numai șe-a f�gut Bizeriga celei de-A Doua Janze din unii. Ia-l de ezemblu pe Goring. G�ndejte-te la tine. Zbuneai g� pe vremea ta femeile purtau ztraie care le azgundeau trupul de la g�t p�n� la g�lg�ie ji-zi fierbea z�ngele doar dag� vedeai o glejn�, ce s� mai zic de-o goabz�! Acum r�m�i de lemn, ghiar dac� veji zi nu ztiu țe�

� Știu, știu! aprob� Sam. Vechile atitudini și ceea ce psihologii numesc reflexe condiționate se modific�. Tocmai la asta m� refeream c�nd spuneam c� oamenii care r�m�n prizonieri ai prejudec�ților rasiale și sexuale pe care le-au avut pe P�m�nt nu profit� de avantajele oferite de Fluviu. Omul se poate schimba, dar�

��Poate? se mir� Joe. Dar mi-ai zbuz mereu g� totul, b�n� ji modul �n gare g�ndejte zi aczioneaz� omul, e determinat de șeea șe s-a betregut cu mult �nainte de a ze nazte. Azta șe �nzeamn�? �nzeamn� g� e vorba de filojofie determinist�, at�ta tot. Uite, dac�-zi �nghibui c� totu-i f�czat dinainte, iar oamenii zunt mașini, ca z� zbunem lugrurilor pe nume, atunji cum pozi crede c� ei ze mai pot zghimba?

��P�i, �ncerc� Sam s� trag� de timp, și ochii albaștri-deschis �i str�lucir� fioros pe sub spr�ncenele stufoase, ei bine, p�n� și teoriile mele sunt determinate mecanicist, iar dac� se bat �n cap, n-am ce face.

��Atunji, pentru numele lui Dumnejeu, exclama Joe, azv�rlindu-și �n aer m�inile mari c�t niște mingi de fotbal, șe rost are s� dizgut�m despre asta? Sau s� fașem șeva? De șe nu renunți?

��Fiindc� nu m� pot �nfr�na, se dezvinov�ți Sam. Soarta mi-a fost hot�r�t�, fiecare g�nd și fapt� mi-au fost stabilite atunci c�nd primii doi atomi din acest univers s-au ciocnit.

� �n cajul �zta nu ești, ��, r�zbun�tor pentru faptele tale, adev�rat?

��Așa e, aprob� Sam, simțindu-se cam stingherit.

��Alungi nu-l butem acuja pe Ioan g� e un porg demn de toi disprețul, tr�d�tor zi �nzetat de s�ndze?

��Nu, și cu toate astea, mi-e imposibil s� nu-l disprețuiesc din tot sufletul ca pe un porc ce e.

��Dac� ar veni șineva mai dejtept dec�t mine ji zi-ar demonztra, printr-o argumentazie lojic� de net�g�duit, c� grezejiti prin filojofia ta, atunji o z� afirmi c� e normal z� zocoteazc� r�u raționamentul t�u? Numai c� d grejejte, findg� zi el e predeterminat, din pungt de vedere meganic, z� g�ndeasg� aza.

��Am dreptate, și sunt sigur de asta, insist� Sam, tr�g�nd �nfuriat din trabuc. Acest individ ipotetic nu m-ar putea convinge, deoarece nici propriul lui raționament nu izvor�ște din voința lui liber�, care e ca un tigru vegetarian, ceea ce vrea s� �nsemne c� așa ceva nu exist�.

��Dar niși razionamentul t�u nu ijvor�jte dintr-o voinz� liber�.

��Adev�rat. Toți suntem anapoda. Credem ce vrem noi.

��Zam, tu-i iei �n r�z pe șei caracterijazi prin ignoranz� de ne�nvinz. Cu toate aztea, zi tu ejti unul dintre ei.

��Fereasc�-ne Dumnezeu de maimuțoii care se cred filozofi!

��Pai vezi? C�nd nu mai g�zejti replic�, recurji la inzulte! Regunoajte, Zam! Razionamentele tale nu prea ztau �n pijioare!

��Ba tu nu ești �n stare s� pricepi ce vreau s� zic, pentru c� ești, nu se d�du b�tut Sam.

��Ar trebui z� vorbejti mai dez cu Zyrano de Berjerag, Zam. E la fel de ținic, deji nu �mpinje determinizmul at�t de departe.

��Aș spune c� voi doi nu puteți sta de vorb�. Cum de nu v� ur�ți unul pe altul c�nd sem�nați at�t de mult? Cum poți s� te rabzi cu nasul acela f�r� s� izbucnești �n r�s? Ar�tați ca doi furnicari�

��Inzult�, inzult�! O, la șe bun?

��Ai dreptate, recunoscu Sam.

Joe nu-i ur� noapte bun� și nici nu strig� dup� el. Era c�tr�nit. P�rea at�t de prost cu fruntea aceea �ngust�, cu ochii �nfundați �n orbite, cu nasul sem�n�nd cu o p�tl�gic� murat� și st�rnind r�sul, cu statura de goril� și cu p�roșenia lui. F�c�nd �ns� abstracție de vorbirea lui pocit� și de ochii minusculi și albaștri, Joe dovedea o inteligenț� de net�g�duit.

Cel mai mult �l tulbura afirmația lui Joe c� g�ndirea determinist� nu reprezenta dec�t o justificare menit� s� fac� uitat� vina. Vin� pentru ce? Pentru tot r�ul ce li se �nt�mplase celor pe care-i iubea.

Dar acesta era un labirint filozofic ce sf�rșea printr-un impas. Credea �n determinismul mecanicist fiindc� dorea s� nu se simt� vinovat, ori tr�ia cu sentimentul vinov�ției, deși nu era cazul, fiindc� universul mecanicist hot�r�se c� ar trebui s� fie ap�sat de vin�?

Joe avea dreptate. N-avea rost s� se g�ndeasc� la asta. Dar �n cazul �n care g�ndirea cuiva era dirijat� de primii doi atomi care se ciocnesc, atunci cum s� nu se g�ndeasc� la așa ceva, mai ales c� el era Samuel Langhorn Clemens, alias Mark Twain?

R�mase treaz p�n� mai t�rziu, dar nu pentru c-ar fi avut ceva de lucru. B�u cel puțin trei sferturi de litru de alcool etilic amestecat cu suc de fructe.

Cu dou� luni �n urm�. Firebrass afirmase c� nu putea �nțelege cum de nu reușiser� cei din Parolando s� produc� alcool etilic. Sam se mirase. Nu știuse c� putea face alcool din cereale. Socotea c� singurele cantit�ți de alcool erau cele oferite cu zg�rcenie de potire.

Ba nu, spusese Firebrass. Cum de nu-l informase nici unul dintre ingineri? Dac� aveau la dispoziție materialele necesare, cum ar fi acid, gaz de c�rbune sau aldehid� acetic� și un catalizator adecvat, atunci celuloza putea fi transformat� �n alcool etilic. Acesta era un lucru la �ndem�na oricui. Dar, dup� p�rerea lui, Parolando era deocamdat� singurul loc de-a lungul �ntregului Fluviu care avea materialele necesare pentru a obține alcool.

Sam �l convocase pe van Boom, dar acesta spusese c� avea destule necazuri și f�r� s� pun� alcool la dispoziția oamenilor care oricum obișnuiau s� bea peste m�sur�.

Sam comandase materialele, iar oamenii exultaser�. Din c�te se știa, era pentru prima oar� �n istoria Fluviului c� se fabrica alcool de uz alimentar �n cantit�ți mari. Cu excepția misionarilor celei de-A Doua Șanse, cet�țenii erau mai fericiți, iar Parolando avea o nou� industrie. Acum exportau alcool �n schimbul lemnului și bauxitei.

Sam se pr�buși �n pat și a doua zi, lucru neobișnuit, refuz� s� se scoale �nainte de r�s�ritul soarelui. Dar �n zilele urm�toare se trezi ca de obicei.

Sam și Ioan �i trimiseser� un mesaj lui Ieyasu prin care �i comunicau c� vor considera drept act ostil invadarea restului teritoriului ulmak aparțin�nd Ț�rii lui Chernsky.

Ieyasu �i r�spunsese c� nu avea intenția de a pomi r�zboi �mpotriva acestor p�m�nturi și, ca dovad�, cuceri statul situat imediat la nord de al s�u, Țara lui Sheshshub. Acesta, un asirian n�scut �n secolul al Vll-lea �.e.n., fusese general �n armata lui Sargon al II-lea și de aceea, ca majoritatea Oamenilor puternici de pe P�m�nt, devenise conduc�tor pe Lumea Fluviului. Lupt� curajos �mpotriva lui Ieyasu, �ns� invadatorii �l copleșir� prin num�r.

Ieyasu reprezenta o primejdie. Dar nu era singurul care-l silea pe Sam s� vegheze zi și noapte. �n cele din urma, Hacking transmisese prin Firebrass un mesaj, cer�nd ca Parolando s� nu mai trag� de timp. Vroia vehiculul amfibiu ce i se promisese de mult� vreme. Sam invocase tot soiul de dificult�ți tehnice, dar Firebrass �i spuse c� aceste scuze nu mai erau acceptate. De aceea cu mare p�rere de r�u, expediar� primul Balaur de Foc III.

Sam �i f�cu o vizit� lui Chernsky pentru a-l asigura c� Pali rolando va ap�ra Cernskujo. C�nd se �ntoarse, la jum�tate de mil� dep�rtare de fabrici unde era aer curat, Sam avu senzația c� se �neac�. Tr�ise at�ta vreme �n atmosfera �nc�rcat� de acizi si fum, �nc�t se obișnuise cu ea, iar vacanța petrecut� departe de cas� �i cur�țase pl�m�nii. Era ca și cum ar fi intrat �ntr-o fabric� de clei și sulf. Deși b�tea cu cincisprezece mile pe or�, v�ntul nu reușea s� disperseze �ndeajuns de repede fumul. Nici nu era de mirare c� cei din Publiujo, așezați la sud de Parolando, se pl�ngeau din pricina asta.

Construcția vaporului progresa. St�nd �n fiecare dimineaț� �n fața iubloului timoneriei sale, Sam �l putea admira, iar asta reprezenta o consolare pentru truda, osteneala, ur�țenia cumplit� și duhoarea din jur. Peste alte șase luni vor fi terminate cele trei punți și se vor instala marile roți cu zbaturi. Dup� aceea, porțiunea de coc� �n contact permanent cu apa va fi acoperit� cu un strat protector din plastic. Acesta va �mpiedica electroliza magnaliului, dar va reduce și turbulența apei, ad�ug�nd astfel zece mile pe or� la iuțeala vaporului.

�ntre timp, Sam primise vești �mbucur�toare. �n Seliujo, țara situat� la sud de Soul City, se descoperise tungsten și iridiu. Primi raportul de la prospector, care nu avusese �ncredere și transmit� știrea prin altcineva. Veni �ns� și cu vești proaste. Selina Hastings refuza s� permit� celor din Parolando exploatarea minereului. Dac� ar fi știut c� un parolandan f�cea s�p�turi �n zona muntoas� l-ar fi alungat din țar�. Nu dorea s� se arate neprietenoas�, fiindc� �l iubea pe Sam Clemens, apreciindu-l ca om, dar nu era de acord cu Vaporul și de aceea n-ar fi �ng�duit folosirea bog�țiilor ț�rii ei pentru construirea lui.

Sam. explod� și, dup� cum se exprima Joe, �ztrig� de ze aude p�n� departe�. Tungstenul era absolut necesar pentru creșterea rezistenței materialelor unelte, dar chiar și pentru aparate de radio și, evident, televizoare pentru televiziune cu circuit �nchis. Iridiul putea fi folosit pentru a conferi rezistenț� platinei din care se fabricau instrumente științifice, chirurgicale și v�rfuri de peniț�.

Necunoscutul Misterios �i spusese lui Sam c� plasase z�c�m�ntul de substanțe minerale aici f�r� știrea celorlalți Etici. Pe l�ng� bauxit�, criolit și platin� se g�seau tungsten și iridiu. Dar se produsese o greșeal�, astfel c� acestea din urm� fuseser� plasate cu c�teva mile mai la sud de primele trei.

Sam nu-i comunic� imediat lui Ioan toate acestea, deoarece avea nevoie de timp s� aprecieze situația. Ioan va cere, desigur, ca metalele s� fie v�ndute statului Parolando, �n caz contrar va declara r�zboi.

�n vreme ce se �nv�rtea agitat prin timonerie, umpl�nd-o cu fum verzui de trabuc, auzi r�p�it de tobe. Se folosea un cod necunoscut lui, dar pe care �l recunoscu dup� c�teva clipe drept folosit de cei din Soul City. Cur�nd ap�ru și Firebrass la picioarele sc�rii.

��Sinjoro Hacking are știre despre descoperirea z�c�m�ntului de tungsten și iridiu �n Selinujo. Dac� nu ajungi la o �nțelegere cu Selina, nu cumva s�-i invadezi țara. Ar considera asta drept declarație de r�zboi cu Soul City.

Sam privi pe iubloul de la tribord, pe l�ng� Firebrass.

��Uite-l și pe Ioan venind fuguța, spuse el drept r�spuns. A auzit și el vestea. Sistemul lui de informații e la fel de bun ca și-al vostru, av�nd doar c�teva minute de �nt�rziere. Nu știu pe unde se scurg informațiile din propria mea rețea, dar gaura-i at�t de mare �nc�t, dac� aș fi vapor, m-aș scufunda, ceea ce nu m-ar mira prea tare.

Ioan intr� pufnind și g�f�ind, cu fața congestionat� și ochii bulbucați. De la introducerea alcoolului, se �ngr�șase și mai mult și c�nd nu era cherchelit, era beat de-a binelea.

Sam era furios dar, �n același timp, amuzat de situație. Ioan ar fi vrut s�-l cheme pe Sam la palat, pentru a-și p�stra neștirbit� demnitatea de fost Rege al Angliei, Știa �ns� c� Sam s-ar codi s� vin� și, p�n� și se �nt�mple o asemenea minune, nu avea cum s� afle manevrele puse la cale de Firebrass și Sam.

��Ce se petrece? se r�sti el fulger�ndu-i cu privirea.

��Poate știi tu, �l �nfrunt� Sam, Se pare c� ești mai bine informat dec�t mine asupra laturii misterioase a afacerii,

��N-am de g�nd s�-ți tolerez glumele proaste! r�spunse Ioan. Apoi, f�r� s�-l invite nimeni, �și turn� o stacan� de alcool. Am �nțeles la ce se refer� mesajul, chiar dac� nu știu codul!

��At�ta lucru am priceput și eu, spuse Sam. Spre informarea ta, �n caz c� ți-a sc�pat ceva�, și-i relat� ce discutase cu Firebrass.

��Aroganța voastr�, a negrilor, devine insuportabila, se scap� Ioan. V� permiteți s� recomandați conduc�torilor din Parolando, stat independent, cum s�-și rezolve probleme de interes vital. Ei, te asigur c� eu nu �ng�dui așa un amestec. �ntr-un fel sau altul, tot vom obține metalele acelea. Selinujo n-are nevoie de ele, pe c�nd noi, da! Nu vor p�ți nimic dac� ni le dau. Vom face un t�rg cinstit.

��Cum? �ntreb� Firebrass. Cei din SeJinujo nu vor nici arme, nici alcool. Ce le poți oferi?

��Pace, protecție �mpotriva unui r�zboi!

Firebrass ridic� din umeri și z�mbi ironic, amplific�nd m�nia lui Ioan.

��Desigur, puteți s� faceți oferta. Dar spusele lui Hacking r�m�n valabile.

��Hacking nu-i iubește deloc pe cei din Selinujo; spuse Sam. I-a pus pe goan� pe toți misionarii; fie ei albi ori negri.

��Fiindc� predicau un pacifism imediat. Mai propov�duiesc, și chiar practic�, iubirea semenului, indiferent de culoarea pielii, iar Hacking susține ea ei constituie un pericol pentru stat. Negrii trebuie s� se apere, altfel vor c�dea din nou prad� sclaviei.

��Negrii? exclam� Sam.

��Da, noi, negrii, r�spunse Firebrass, z�mbind.

Nu era prima oar� c� Firebrass l�sa impresia c� nu prea d�dea atenție culorii pielii. Identificarea lui cu negrii �n sine nu era ferm�. Viața nu-i fusese cu totul ferit� de influența prejudecaților rasiale, dar ele nu-l afectaser� prea mult. Și uneori f�cea afirmații care d�deau de �nțeles c� nu i-ar displ�cea s� primeasc� o cușet� pe vapor.

Purtarea lui de p�n� acum putea fi un joc, desigur.

��Vom negocia cu Sinjorino Hastings, spuse Sam. Ar fi bine s� avem aparate de radio și televizoare pe vapor, iar atelierelor le-ar trebui tungsten. Dar ne-am putea descurca și f�r� ele.

Clipi din ochi spre Ioan, �n semn c� n-ar fi r�u s� susțin� și el ideea. Numai c� Ioan se �nc�p�ț�na ca de obicei.

��E treaba noastr� cum vom proceda cu Selinujo, nu a altora.

� �i voi comunica lui Hacking, spuse Firebrass. Dar, cum e o persoan� greu de clintit, nu va �nghiți orice minciun�, cu at�t mai puțin din partea unor capitaliști albi puși pe cuceriri.

Sam d�du s� se �nece, iar Ioan r�mase cu ochii c�t cepele.

��Așa v� consider�! relu� Firebrass. Și dup� cum definește el termenii aceștia, sunteți așa cum zice.

��Fiindc� am mare nevoie de vapor! strig� Sam. Știi pentru ce-l construim, care-i scopul final?�

Se zb�tu s�-și tempereze furia, iar asta �l f�cu s� suspine. Simțea c� se �nv�rte lumea cu el. Fusese c�t pe ce s� aduc� vorba despre Necunoscut.

��Care? �ntreb� Firebrass.

��Las�, r�spunse Sam. Nici unul. Vreau s� ajung la izvoarele Fluviului, at�ta tot. Poate vom descoperi secretul acestui balamuc de lume. Cine știe? Dar nu voi accepta critici clin partea unuia care st� pe noad� și vrea s�-i str�ng� �n jurul lui pe toți de suflet. Dac� at�ta dorește, s�-i fie de bine, dar eu �mi mențin idealul de integrare. Iar eu sunt un alb n�scut �n Missouri la 1835! Ia comparați asta cu moștenirea voastr� și cu lumea �n care ați tr�it! Problema e, dac� nu folosesc sideritul pentru a construi vaporul, care e proiectat doar pentru c�l�torie, nu cuceriri se va g�si altcineva s-o fac�. Iar aceia s-ar putea s� nu-l foloseasc� �n scop turistic,ci pentru a ocupa și lua �n st�p�nire.

��Uite cum stau lucrurile, p�n� acum am satisf�cut cererile lui Hacking, am pl�tit prețuri umflate pentru minereuri, c�nd am fi putut merge acolo s� i le smulgem. Ioan și-a cerut scuze pentru modul �n care v-a vorbit ție și lui Hacking, iar dac�-ți �nchipui c� unui Plantagenet �i vine ușor s� fac� așa ceva, �nseamn� c� habar n-ai de istorie. P�cat c� Hacking nutrește asemenea sentimente. N-am dreptul s�-l �nvinov�țesc. Sigur, �i ur�ște pe albi. Dar nu ne mai afl�m pe P�m�nt! Condițiile de aici sunt cu totul altele.

��Dar oamenii nu se pot debarasa de atitudinile dob�ndite, r�spunse Firebrass. Ura și iubirea, simpatiile și repulsiile, prejudec�țile, adversit�țile, toate persist�.

� �ns� ei se pot schimba! Firebrass r�nji.

��Ba nu, dac� d�m crezare filozofiei tale. Ori dac� nu intervin forțe mecaniciste. Prin urmare, pe Hacking nu-l silește nimic s�-și schimbe atitudinea. De ce-ar face-o? Aici a �nt�lnit aceeași exploatare și același dispreț pe care le cunoscuse și pe P�m�nt

��Nu vreau s� m� cert pe tema asta, �i explic� Sam. S�-ți spun cum ar trebui s� proced�m!

Se opri o clip� și arunc� o privire pe iublou. Coca de culoare alb-cenușie și suprastructura luceau �n lumina soarelui Ce frumusețe! Și, �ntr-un fel, nava �i aparținea �n �ntregime! Merita s� �ndure at�tea suferințe pentru ea!

��S�-ți spun ceva, relu� el, cu voce potolit�. De ce nu vine Hacking aici �ntr-o scurt� vizit�? �n felul acesta va vedea cu ce ne ocup�m și se va convinge. Va �nțelege problemele cu care ne confrunt�m. Poate ne va da dreptate și n-o s� ne mai considere niște diavoli cu ochi albaștri care vor s�-i faci sclav. Cu alte cuvinte, cu c�t ne ajut� mai mult, cu at�t va sc�pa mat cur�nd de noi.

��O s�-i transmit mesajul, �ncuviinț� Firebrass. Poate va accepta.

� �l vom primi cu toate onorurile, �l asigur� Sam. Salutat cu dou�zeci și una de salve de tun, recepție fastuoas�, m�ncare, b�utur�, daruri. Va descoperi c� nu suntem niște r�uf�c�tori.

Ioan scuip�.

��Puah! f�cu el, dar se mulțumi cu at�t. Știa c� propunerea lui Sam era bun�.

Trei zile mai t�rziu, Firebrass aduse mesajul de r�spuns. Hacking accepta s� vin� �n vizit� dup� ce Parolando și Selinujo vor c�dea de acord asupra modului de utilizare a metalelor.

Sam se simți ca un cazan vechi și ruginii de pe un vas cu aburi de pe Mississippi. �nc� puțin� presiune și ar fi s�rit �n aer.

��Uneori �mi vine s�-ți dau dreptate, strig� el c�tre Ioan. Poate c-ar fi mai bine s� cucerim aceste state și s� termin�m odat�!

��Bine�nțeles, �i r�spunse convins Ioan. Se vede de la o poșt� c� fosta Contes� Huntingdon mai mult ca sigur descendent� a vechiului meu dușman, Contele de Huntingdon � n-are de g�nd s� cedeze. E o fanatic� religioas�, o tr�snit�, dup� cum bine zici. Iar Soul City va s�ri �n grumazul nostru dac� invad�m Selinujo. Hacking nu-și poate lua cuv�ntul �napoi Iar acum, dup� ce i-am dat Balaurul de Foc III, e și mai puternic, Dar nu la asta m� refer; n-am ce-ți reproșa. M-am g�ndit mult cum s� ieșim din �ncurc�tura asta.

Sam �ncet� s� se mai �nv�rt� de colo-colo și-i arunc� o privire. Deci Ioan f�cuse planuri. Umbrele vor porni furiș, profit�nd de bezn�; scoase din teac�, pumnalele vor sclipi, aerul va deveni �ntunecat și �nghețat de intrigi și �nșel�torii; s�ngele va ț�șni pretutindeni. Iar cei adormiți ar face bine s� deschid�; ochii c�t mai e vreme.

��V� asigur c� n-am luat leg�tura cu Ieyasu, puternicul nostru vecin de la nord, �i l�muri Ioan, st�nd pr�bușit pe scaunul cu sp�tar �nalt, �mbr�cat �n piele roșie, f�r� a-și dezlipi ochii de la alcoolul purpuriu din stacana pe care o ținea ușor �nclinat�. Dar v� asigur c� dețin informații, ori mijloace de a le obține. Sunt convins ca Ieyasu, care se simte foarte puternic, ar vrea s� cucereasc� noi teritorii. Și ar dori s� ne fac� o favoare. Desigur, �n schimbul unor servicii. Un vehicul amfibiu și o mașin� zbur�toare, s� zicem. E-n stare de orice, numai s� zboare și el, �nțelegeți? Știați asta? Dac-ar ataca Selimijo, Hacking n-ar putea da vina pe noi. Iar dac�, dup� un conflict armat, Soul City ar fi distrus iar Ieyasu ar ieși sl�bit, asta nu ne-ar fi de un real folos? Pe de alt� parte, am aflat �nt�mpl�tor c� Chemsky a �ncheiat o �nțelegere secret� cu Soul City și Tifonujo s� intre ai lupt� dac� vreunul dintre aliați ar fi invadați de Ieyasu. Bine�nțeles c� m�celul care-ar ieși i-ar șubrezi pe toți, iar noi am r�m�ne cei mai puternici. Atunci am putea ocupa toate aceste teritorii ori m�car ne-am vedea de treburile noastre f�r� s� ne mai s�c�ie nimeni. �n orice caz, sigur am avea acces nestingherit la bauxit� și tungsten.

Țeasta aceea de sub claia de p�r roșcat și �nc�lcit pesemne c� colc�ia de viermi a c�ror hran� e corupția, intriga și calculul viclean. Omul dovedea at�ta tic�loșie, �nc�t era demn de toat� admirația.

��Nu ți se-nt�mpl� s� te ciocnești de tine �nsuți c�nd dai vreun colț? �l �ntreb� Sam.

��Poftim? f�cu Ioan, ridic�nd ochii spre el. Asta-i una dintre insultele pe care nu le pricep dec�t cei aleși?

��Crede-m�, e cel mai ales compliment pe care-l vei primi vreodat� din partea mea. Desigur, nu-i dec�t o ipotez�. Dar dac� Ieyasu ar ataca Selinujo, ce scuz� ne-am putea g�si? Cei din Selinujo nu i-au f�cut nici un r�u lui Ieyasu și se afl� la șaizeci de mile dep�rtare, pe malul pe care ne afl�m noi al Fluviului.

��De c�te ori a avut nevoie un stat de motive �ntemeiate pentru a declanșa o invazie? �ntreb� Ioan. Problema e c�, deși Ieyasu i-a alungat pe toți misionarii, Selinujo trimite mereu alții �n locul lor. Și �ntruc�t Selinujo nu pune cap�t acestei activit�ți�

��Ei bine, spuse Sam, eu n-aș antrena Parolando �ntr-o asemenea aventur�. Dar dac� Ieyasu hot�r�ște s� porneasc� r�zboi, noi nu putem interveni.

��Si m� acuzi pe mine de necinste!

��N-am cum s� �mpiedic așa ceva! protest� Sam, scoț�ndu-și trabucul din gur�. Nu pot! Iar dac� asta creeaz� condiții favorabile pentru construcția vaporului, atunci vom profita.

��C�t va ține r�zboiul, livr�rile din Soul City vor fi sistate, conchise Ioan.

��Avem stocuri suficiente pentru a rezista o s�pt�m�ni Vom avea probleme cu lemnul. Pesemne c� Ieyasu va reuși s� ne aprovizioneze chiar �n condiții de r�zboi, �ntruc�t luptele se vor purta la sud de Parolando. Ne-am putea ocupa de t�iere și de transport chiar noi. Dac� intenționeaz� s� mai am�ne invazia cu c�teva s�pt�m�ni, am putea face stocuri de minereu din Soul City, oferindu-le prețuri sporite. Poate le promitem chiar un avion, AMP-I. E floare la ureche pentru noi acum, de c�nd avem aproape gata primul avion amfibiu. Totul nu-i dec�t o ipotez�, pricepi?

��Da, �i r�spunse Ioan, �ncerc�nd s�-și ascund� disprețul. Lui Sam �i venea s� urle c� nu avea dreptul s� fie disprețuitor. La o adic�, a cui fusese ideea?

�n urm�toarea zi, cei trei ingineri-șefi �și pierdur� viața.

Sam se afla acolo c�nd s-a petrecut accidentul. St�tea pe o schel� de l�ng� tribordul vaporului, uit�ndu-se spre bordajul deschis. Uriașa macara cu aburi tocmai ridica imensul motor electric de acționare a roții cu zbaturi din dreapta vaporului. �n cursul nopții, motorul fusese transportat din cl�direa �n care se desf�șor ase asamblarea. Operațiunea durase opt ore și se efectuase cu ajutorul unui scripete gigantic. Acesta �mpreun� cu sute de oameni care tr�seser� de cabluri așezaser� motorul pe un transportor care se mișca pe șine de oțel.

Sam se trezise �n zori s� supravegheze operațiunea final�, ridicarea și cobor�rea motorului �n interiorul vaporului, precum și cuplarea sa la axul roții cu zbaturi. Cei trei ingineri st�teau pe fundul coc�i. Sam le strigase s� se dea la o parte, fiindc� erau prea expuși dac� motorul ar fi sc�pat din cabluri. Dar ei se așezaser� �n trei puncte pentru a-i putea anunța pe oamenii de pe schel� care, la r�ndul lor, �l dirijau pe macaragiu.

Van Boom se �ntoarse s�-l priveasc� pe Sam și dinții lui sclipir� orbitor, �n contrast cu chipul negricios. �n lumina l�mpilor electrice, pielea lui c�p�tase o nuanț� purpurie.

Totul se petrecuse �n aceeași clip�. Unul dintre cabluri plesnise, iar motorul se r�sucise �ntr-o parte. Vreme de o clip�, inginerii �nghețaser�, apoi d�duser� s� fug�, �ns� era deja prea t�rziu. Motorul c�zuse și-i strivise pe toți trei.

Șocul cl�tinase coca, iar vibrațiile f�cuser� ca schela pe care sc afla Sam s� trepideze de parc� p�m�ntul ar fi fost zguduit de un cutremur.

De sub motor �ncepu s� șiroiasc� s�nge.

A fost nevoie de cinci ore pentru montarea altor cabluri la macara, fixarea acestora și ridicarea motorului. Dup� ce scoaser� cadavrele, sp�lar� coca și cobor�r� motorul din nou. O verificare atent� stabilise c� stric�ciunile descoperite la manșoanele de protecție nu-i vor afecta performanțele.

Sam era at�t de deprimat, �nc�t �i venea s� se așeze �n pat și s� nu se ridice o s�pt�m�n�. Dar nu putea proceda astfel. Construcția trebuia s� continue și, deși existau oameni capabili s� se �ngrijeasc� de asta, Sam nu voia ca ei s�-și dea seama c�t de mult �l tulburase accidentul.

Sam avea mulți ingineri, dar van Boom și Velitsky erau singurii originari din secolul al XX-lea. Deși solicitase alții prin viu grai sau prin r�p�it de tobe, nu primise nici o ofert�.

�n a treia zi, �l invit� pe Firebrass �n timonerie pentru o discuție �ntre patru ochi. Dup� ce-l servi cu un trabuc și cu wisky, �l �ntreb� dac� voia s�-i fie inginer-șef.

Firebrass aproape c� sc�p� trabucul din gur�.

� Ține c�rma, matelot! Mi se pare, sau ți-ai pierdut controlul? Nu cumva m� vrei domnișoar� de onoare piua-nt�i?

��Poate-ar fi mai bine s� vorbim �n esperanto, suger� Sam.

��Cum vrei, aprob� Firebrass. S� ne-ntoarcem la oile noastre. Spune-mi drept, ce g�nduri ai?

��Aș vrea s� obții aprobare, s� lucrezi pentru mine, s� zicem, temporar.

��S� zicem?

��Dac� dorești, postul e liber pe vecie, �n ziua �n care va porul va pomi �n croazier�, poți deveni mecanic-șef.

Firebrass r�mase t�cut. Sam se ridic� și �ncepu s� m�soare �nc�perea �ncoace și �ncolo. Din c�nd �n c�nd, arunca o privire pe iublouri. Macaraua așezase motorul de la tribord, iar acum cobora componentele batacitorului. Dup� asamblarea tuturor pieselor, acesta avea s� fie �nalt de aproximativ doisprezece metri. Imediat dup� instalare, �n cadrul unei curse de prob� urma s� se verifice funcționarea batacitorului și a motoarelor. Un cablu dublu, gros de cincisprezece centimetri, va fi desf�șurat cale de șaizeci de metri, iar cap�tul liber va fi legat la o emisfer� mare și goal� pe din�untru care va fi plasat� deasupra celei mai apropiate pietre-potir. C�nd piatra va elibera uriașa cantitate de energie electric�, ea va fi transmis� prin cabluri la batacitor, care o va �nmagazina. Dup� aceea, energia va fi extras� la o putere controlat� pentru acționarea motoarelor electrice.

Sam se �ndep�rt� de iublou.

��Asta nu �nseamn� c� te �ndemn s�-ți tr�dezi patria, spuse el. �n primul r�nd, trebuie doar s� obții aprobarea lui Hacking s� lucrezi pentru mine la construcția vaporului. Mai t�rziu te poți decide dac� mergi cu noi. Ce preferi? S� r�m�i �n Soul City unde, �n afar� de tr�nd�veal�, nu ai mare lucru de f�cut? Sau pornești al�turi de noi �n cea mai grozav� aventura?

��P�i, dac-aș accepta oferta, spuse el rar, repet: dac�, n-aș vrea s� fiu mecanic-șef. Prefer funcția de șef al forțelor aeriene.

��Funcția asta nu-i la fel de important� ca aceea de mecanic-șef.

� �ns� presupune mai mult� munc� și r�spundere! Știi, m� atrage ideea de a zbura din nou și�

��Poți zbura! Vei avea prilejul! Dar va trebui s� te subordonezi lui von Richthofen, �nțelegi? Lui i-am promis postul de șef al forțelor aeriene care, la urma urmei, sunt formate din numai dou� avioane. At�ta vreme c�t poți zbura, ce-ți pas� dac� ești șef sau nu?

��E-o chestiune de m�ndrie. Am infinit mai multe ore de zbor pe aparate mai complexe, mai mari și mai rapide. Pe de alt� parte am fost și astronaut. Am mers pe Lun�, Marte, Ganymede și am orbitat �n jurul lui Jupiter.

��Asta nu-nseamn� nimic, insist� Sam. Avioanele noastre sunt foarte primitive. Asem�n�toare cu aparatele pilotate de Lothar �n primul r�zboi mondial.

��De ce trebuie s� fie un negru �ntotdeauna pe locul doi?

��Nu-i cinstit! nu se d�du b�tut Sam. Ai putea fi mecanic-șef. Ai avea treizeci și cinci de oameni �n subordine. Ascult�, dac� nu i-aș fi promis lui Lothar, ai primi funcția imediat, crede-m�!

Firebrass se ridic� de la mas�.

� Știi ce?! O s� te-ajut la construcția vaporului și-o s� pun la punct preg�tirea mecanicilor. Dar trebuie s� și zbor �ntre timp, iar c�nd va sosi momentul potrivit, mai discut�m și vedem cine va fi șeful forțelor aeriene.

��N-o s�-mi calc promisiunea f�cut� lui Lothar.

��De acord, dar p�n� atunci se pot �nt�mpla multe.

Pe de o parte, Sam se simți ușurat dar, pe de alta, �l cuprinse �ngrijorarea. Hacking �i transmise, prin intermediul tobelor, aprobarea de a-l folosi pe Firebrass. Asta sugera c� Firebrass trebuia s� deprind� modul de funcționare al vaporului fiindc�, �ntr-o bun� zi, avea s� devin� mecanicul-sef al lui Hacking. Si chiar dac� Firebrass nu luase aceast� posibilitate �n calcul, pesemne c� pl�nuia s�-l elimine pe von Richthofen �nainte de lansarea vaporului. Firebrass nu ar�ta ca un ucigaș nemilos dar, așa cum �și poate da seama orice om inteligent care a tr�it mult printre semenii s�i, tr�s�turile chipului sunt uneori �nșel�toare.

C�teva zile mai t�rziu, Hacking trimise vorb� c� era de acord s� efectueze o livrare suplimentar� de substanțe minerale �n schimbul unui AMP-I. Firebrass zbur� cu aparatul treizeci de mile p�n� la granița de nord cu Soul City, unde un alt pilot, un negru care fusese general �n cadrul Forțelor Aeriene ale SUA, prelu� comanda. Firebrass reveni dup� c�teva zile, c�l�torind cu o nav� cu p�nze.

Batacitorul și motoarele electrice funcționau perfect. Zbaturile se roteau �ncet �n gol, apoi erau accelerate, rotindu-se at�t de repede. �nc�t paletele scoteau un șuierat.

La momentul potrivit, urma s� se sape un canal p�n� la vapor, care va naviga p�n� la Fluviu prin autopropulsie.

Lothar von Richthofen și Gwenafra nu se �mp�cau deloc. Lothar obișnuise s� dea gata toate femeile și continua s� flirteze cu oricare. De cele mai multe ori nu se m�rginea doar la un simplu flirt. Gwenafra avea idei bine conturate despre fidelitate, lucru cu care Lothar era, �n principiu, de acord. Practica �ns� �l d�dea gata.

Hacking anunț� c� dorea s� viziteze Parolando peste c�teva zile. Avea intenția de a discuta o serie de probleme comerciale, de a se convinge de bun�starea cet�țenilor negri din Parolando a de a vedea m�rețul Vapor.

Sam �i trimise vorb� c� va fi �nc�ntat s�-l primeasc�. Adev�rul era altul, dar. disimularea e esența diplomației. Preg�tirile pentru cazarea lui Hacking și a delegației care-l va �nsoți, precum și aranjarea s�lilor de discuții �i r�pir� mult timp lui Sam, astfel c� nu reuși s� mai supravegheze lucr�rile.

Trebuia, de asemenea, s� fie f�cute preg�tiri pentru andocarea num�rului mare de nave cu minereu din Soul City. Hacking efectua o livrare de trei ori mai mare dec�t de obicei, țin�nd s�-și dovedeasc� astfel dorința sincer� de pace și �nțelegere. Sam ar fi preferat ca livr�rile s� fie eșalonate dar, pe de alt� parte, era oportun s� obțin� cantit�ți maxime �n cel mai scurt timp posibil. Spionii �l informaser� c� Ieyasu mobiliza c�teva flote puternice și un mare num�r de lupt�tori de pe ambele maluri ale Fluviului. Tot el le ceruse celor din Selinujo s� nu �ncerce debarcarea de misionari pe teritoriul s�u.

Nava lui Hacking trase la chei cu o or� �nainte de amiaz�. Masiv� și lung� de treizeci de metri, nava avea dou� catarge și vele aurite. Garda de corp a lui Hacking, alc�tuit� din negri �nalți și musculoși, �narmați cu securi din oțel (dar și pistoale Mark I, ținute �n hamuri mari), cobor� cu pași hot�r�ți pe schela de bord. Purtau kilturi negre, iar c�știle, platoșele și cizmele erau f�cute din piele de pește. Formar� dou� șiruri de c�te șase de o parte și de alta a schelei și abia dup� aceea ap�ru și Hacking.

Era �nalt, bine cl�dit, cu tenul cafeniu-�nchis, ochi ușor oblici, nas lat și turtit, buze groase și b�rbie proeminent�. �și purta p�rul dup� moda numit� �natural�. Sam �nc� nu se obișnuise cu claia de p�r creț de pe creștetele oamenilor de culoare. �i crea o impresie nel�murit� de indecenț�; p�rul negrilor ar fi trebuit s� fie tuns foarte scurt. Impresia persist� chiar și dup� ce Firebrass �i explic� pe scurt c�, la sf�rșitul secolului al XX-lea, americanii de culoare consideraser� purtarea �natural� a p�rului drept un simbol al luptei lor pentru libertate. Dup� p�rerea lor, p�rul tuns scurt simboliza castrarea negrilor de c�tre albi.

Hacking purta un prosop negru drept mantie, un kilt negru și sandale din piele. Singura lui arm� era o floret� aflat� �ntr-o teac� prins� la centura lat� din piele.

Sam f�cu un semn și un tun trase dou�zeci și una de salve. Tunul fusese plasat pe coama unui deal de la marginea c�mpiei. Ceremonia nu avusese doar rolul de a-l onora pe Hacking, ci de a-l impresiona Chiar dac� nu avea �n dotare dec�t o pies� de 75 de milimetri, numai Parolando poseda artilerie.

Se f�cur� prezent�rile. Hacking nu se ar�t� dornic s� dea m�na cu gazdele sale, lucru care le conveni de minune lui Sam și lui Ioan. Fuseser� preveniți de Firebrass c� lui Hacking nu-i pl�cea s� str�ng� m�na cuiva dec�t dac�-l considera prieten de n�dejde.

Schimbar� c�teva banalit�ți, vreme �n care oamenii lui Hacking �și așezar� potirele pe cea mai apropiat� piatr�. Dup� desc�rcarea electric� de la amiaz� �și luar� potirele, iar șefii de state, �nsoțiți de g�rzile lor de corp și de cele de onoare, pornir� spre palatul lui Ioan. Acesta insistase ca primele discuții s� poarte acolo pentru a-l convinge, desigur, pe Hacking �n leg�tur� cu �nt�ietatea sa �n ierarhia statului. De data asta, Sam nu mai comentase. Pesemne c� Hacking fusese informat de Firebrass care erau relațiile dintre Sam Clemens și Ioan F�r�-de-Țar�.

Mai t�rziu, tr�i o trist� satisfacție v�z�nd nefericirea de pe chipul lui Ioan, care era tratat ca o slug� �n propria-i cas�. �n timpul pr�nzului, Hacking lu� cuv�ntul și ținu o predic� lung� și ustur�toare despre relele pe care le f�ptuise omul alb �mpotriva celui de culoare. Din nefericire, acuzațiile lui Hacking erau pe deplin �ntemeiate. Tot ce spunea era adev�rat. Sam fu nevoit s�-i dea dreptate. Ce naiba, doar tr�ise pe vremea sclaviei și v�zuse ce �nsemna ea, dup� cum fusese și martor la ororile R�zboiului Civil. Se n�scuse și crescuse �ntre sclavi. Iar asta se �nt�mplase cu mult �nainte de nașterea lui Hacking. P�i cum, doar scrisese Huckleberry Finn, Zevzecul Wilson și Un yankeu din Connecticut la curtea Regelui Arthur!

Afl� cur�nd c� nu avea nici un rost s�-i spun� lui Hacking toate astea. Acesta nu-i acorda nici o atenție.

Pe o voce pițig�iat�, Hacking �i d�dea �nainte, amestec�nd vulgarit�ți cu fapte, exager�ri cu adev�ruri, povești �nfior�toare privind s�r�cia, maltrat�rile, crimele, lipsurile și umilințele �ndurate de negri.

Sam se simți vinovat și rușinat și, �n același timp, �nfuriat. De ce acest atac �mpotriva lui? La ce bun aceast� acuzație generalizat�?

��Sunteți vinovați cu toții! strig� Hacking. Fiecare alb e r�spunz�tor!

��P�n� s� mor n-am v�zut mai mult de zece negri, spuse Ioan. Ce leg�tur� am eu cu poveștile astea despre nedreptate?

��Dac� te n�șteai cinci sute de ani mai t�rziu, ai fi fost cel mai mare exploatator al negrilor! �i r�spunse Hacking. Știu totul despre tine, Maiestate!

Sam se ridic� brusc �n picioare și strig�:

��Ai venit aici s� ne spui ce s-a �nt�mplat pe P�m�nt? Știm și noi! Dar asta-i de domeniul trecutului! P�m�ntul a murit! Important e ce se petrece acum!

��Daa, �l maimuț�ri Hacking. Iar ce se petrece acum repet� istoria de pe dr�guțul P�m�nt! Lucrurile nu s-au schimbat nici c�t negru sub unghie. M� uit �n jur și pe cine v�d �n fruntea acestei ț�ri? Pe doi porci! Unde-s negrii? Oamenii de culoare formeaz� aproximativ o zecime din populația voastr� și-ar trebui s� aveți m�car unul �n Consiliul alc�tuit din zece membri. E vreunul? M�car unul!

� �l avem pe Cawber, spuse Sam.

��Daa! Membru temporar și asta numai pentru c� v-am cerut eu s�-mi trimiteți un ambasador de culoare.

��Arabii alc�tuiesc aproape o cincime din populația statului t�u, nu se d�du b�tut Sam, și, cu toate astea, nici unul nu face parte din consiliu.

��Sunt albi, de-aia! Și vreau s� scap de ei! S� nu m�-nțelegeți greșit O mulțime de arabi sunt oameni de treab�, lipsiți de prejudec�ți. I-am cunoscut pe c�nd m-am refugiat �n Africa. Dar arabii de aici sunt fanatici religioși și creeaz� tulbur�ri tot timpul. De aceea trebuie s� plece! Noi, negrii, dorim o țar� unit�, format� doar din oameni de culoare, �n care s� fim frați de suflet S� putem tr�i �n pace și bun� �nțelegere. Vom avea propria noastr� lume, iar voi, porcilor, o veți avea pe-a voastr�. Segregație cu S mare, fraierilor! Aici segregația de care vorbeam poate da roade, fiindc� nu mai trebuie s� st�m cu m�na �ntins� �n fața albilor s� c�p�t�m slujbe, m�ncare, protecție, dreptate sau altceva. Am reușit s-o facem, albilor! Iar acum v� vom spune s� v� duceți dracului, s� nu ne ieșiți �n cale, și am terminat!

Firebrass st�tea la mas� țin�ndu-și plecat capul cu p�r r�zvr�tit și creț, privind �n p�m�nt, acoperindu-și fața cu palmele. Sam avu senzația c� f�cea eforturi s� r�m�n� serios. Nu reuși s�-și dea seama dac� r�dea �n sinea lui de Hacking sau de cei pe care acesta �i f�cea albie de porci. Pesemne c� ambele aspecte �l f�ceau s� r�d�.

�n acest timp, Ioan continu� s� bea. Chipul nu-i era congestionat doar din pricina b�uturii. Ar�ta gata s� explodeze �n orice clip�. �ți venea peste m�n� s� �nghit� insulte privind nedrept�ți f�cute negrilor c�nd se știa nevinovat, dar Ioan sc�pase nepedepsit pentru at�tea crime �nfior�toare, �nc�t merita s� sufere pentru c�teva de care nu era r�spunz�tor. Și, așa cum afirma Hacking, dac� i s-ar fi oferit prilejul, Ioan ar fi fost capabil de asemenea crime.

Ce dorea Hacking s� obțin� prin tirada lui? Dac� ținea s� aib� relații mai apropiate cu Parolando, atunci calea aleas� era cel puțin ciudata.

Pesemne simțea c� trebuie s�-i pun� pe toți albii, indiferent de persoan�, la respect. Voia s�-i l�mureasc� o dat� pentru totdeauna c� el, Elwood Hacking, un negru, nu era cu nimic mai prejos faț� de oricare alb.

Hacking fusese distrus de același sistem care, �ntr-un fel sau altul, �i dusese de r�p� pe aproape toți americanii, fie ei albi, negri, roșii ori galbeni.

Așa va fi mereu? Vor continua s� r�m�n� nemulțumiți, plini de ur�, c�t vor tr�i pe malurile Fluviului, poate chiar mii de ani?

Vreme de o clip�, dar nu mai mult, Sam se �ntreb� dac� nu cumva aveau dreptate misionarii celei de-A Doua Șanse.

Dac� ei ar ști drumul de sc�pare din aceast� �nchisoare a urii, atunci ar fi singurii c�rora ar merita s� li se dea ascultare; Hacking, Ioan F�r�-de-Țar� ori Sam Clemens, care suferiser� de lipsa iubirii și a p�cii, n-ar trebui s� aib� nici un cuv�nt de spus. S�-i lase pe misionari�

�ns� nu credea �n ei, ținu s�-și reaminteasc�. Nu se deosebeau de alți propagatori ai credinței de pe P�m�nt. Unii 4tatre ei erau plini de intenții bune, ne�ndoielnic. Dar, oric�t de mult ar fi insistat, nici unii nu aveau autoritatea adev�rate de partea lor.

Hacking t�cu brusc. Sam profit� și interveni;

��Ei bine, Sinjoro Hacking, nu ne planificasem discursuri dup� mas�, dar �ți mulțumim c� te-ai oferit; �ți vom r�m�ne recunosc�tori at�ta vreme c�t nu vei cere s�-ți r�spl�tim eforturile. Vistieria ne e cam goal� �n momentul de faț�.

��Trebuie neap�rat s� iei totul �n gluma, nu? spuse Hacking, Ei, ce-ar fi s� facem o plimbare? Tare-aș vrea s�-ți v�d vaporul acela.

Restul zilei trecu �n mod destul de pl�cut. Conduc�ndu-l pe Hacking prin fabrici, ateliere și �n cele din urm� la vapor, Sam f�cu uitate furia și resentimentele. Deși terminat doar pe jum�tate, vaporul ar�ta minunat. Era cea mai frumoas� priveliște pe care-o v�zuse vreodat�. Ba chiar, g�ndi el, da, chiar mai frumoas� dec�t chipul lui Livy �n clipa �n care �i spusese prima oar� c�-l iubește.

Hacking nu se extazie, �ns� se v�zu pe fața lui c� era profund impresionat. Cu toate acestea, nu rezist� ispitei și se pl�nse de duhoarea din aer și de aspectul dezolant al peisajului.

Cu puțin timp �nainte de masa de sear�, a trebuit ca Sam s� plece. Un b�rbat care sosise cu o barc� pr�p�dit� ceruse sa discute cu conduc�torul ț�rii. Sam se v�zu silit s� mearg�, �ntruc�t cel care-l g�sise era un om de-al s�u. Plec� �n grab� �ntr-unui dintre cele dou� �automobile de teren� care funcționau pe baz� de alcool și fuseser� terminate cu doar o s�pt�m�n� �n urm�. T�n�rul zvelt, atr�g�tor, care-l aștepta la postul de paz� se ridic� și se prezent�, �n esperanto, drept Wolfgang Amadeus Mozart

Sam i se adres� �n german�, observ�nd c�, oricare ar fi fost identitatea lui, t�n�rul vorbea varianta austriac�, mai pl�cut�, a germanei de nord. Vocabularul folosit de el cuprindea și cuvinte pe care Sam nu le pricepu, dar nu-și d�du seama dac� asta era i din pricina termenilor tipic austrieci ori a limbajului obișnuit pentru secolul al XVIII-lea.

B�rbatul care-și spunea Mozart afirm� c� locuia la vreo dou�zeci de mii de mile �n susul Fluviului. Auzise de vapor, dar pornise �n c�l�torie m�nat mai mult de zvonul c� la bord se va afla o orchestr� care va c�nta spre �nc�ntarea pasagerilor. �n cei dou�zeci și trei de ani de c�nd se afla pe aceast� lume, omul suferise din cauza s�r�ciei de materiale, pentru c� singurele instrumente muzicale erau tobele, fluierele, flautele din lemn, naiurile și un tip primitiv de harp� f�cut� din os și mațe de Pește de Fluviu. Apoi auzise de exploatarea sideritului și de m�rețul Vapor, orchestra lui compus� din pian, viori, flaute corni și alte instrumente minunate pe care le cunoscuse pe P�m�nt, la care se ad�ugau altele, inventate dup� moartea lui �n 1791. De aceea venise. Se g�sea și pentru el un loc �ntre muzicienii de la bord?

Deși nu se putea spune c� iubea cu pasiune muzica clasic�, Sam știa s-o aprecieze. Era �ns� emoționat c� ajunsese s�-l cunoasc� personal pe marele Mozart. Asta �n caz c� era cu adev�rat Mozart. Pe Fluviu puteau fi �nt�lniți at�ția impostori, care susțineau c� sunt ba unicul și singurul lsus Cristos, ba P.T. Barnum, �nc�t Sam nu mai credea pe nimeni pe cuv�nt c�nd era vorba de declinarea identit�ții. Cunoscuse chiar și trei indivizi, care pretindeau c� sunt Mark Twain.

��Din �nt�mplare, fostul Arhiepiscop de Salzburg e cet�țean al statului Parolando, spuse Sam. Cu toate c� tu și el v-ați desp�rțit certați, dac� nu cumva m� �nșeal� memoria, se va bucura s� te revad�.

Mozart nu p�li și nici nu roși:

� �n sf�rșit, o persoan� pe care s-o cunosc din timpul vieții! Nici nu-mi vine a crede�

Sam era dispus s�-l cread�. Nici el nu �nt�lnise p�n� acum dec�t trei oameni pe care �i știa, iar cunoștințele lui, dup� o viaț� lung� și nenum�rate c�l�torii prin lume, fuseser� foarte numeroase. Faptul c� Livy se num�ra printre aceste trei persoane era o coincident� cu totul ieșit� din comun. B�nuia c� Necunoscutul Misterios aranjase aceast� �nt�lnire. Dar nici m�car ner�bdarea lui Mozart de a-l vedea pe arhiepiscop nu constituia o dovad� care s�-i confirme identitatea. �n primul r�nd, impostorii pe care-i �nt�lnise pretinseser� c� aceia care ar fi trebuit s� le fie prieteni vechi ori se �nșelau, ori erau impostori Dovedeau o obr�znicie de ne�nchipuit. �n al doilea r�nd, Arhiepiscopul de Salzburg nu locuia �n Parolando. Sam habar n-avea unde se afla acum. Adusese vorba despre el doar pentru a vedea reacția lui Mozart.

Sam aprob� ideea ca Sinjoro Mozart s� fac� cerere de cet�țenie, �nt�i �l inform� cu privire la instrumentele muzicale. Acestea �nc� nu fuseser� fabricate. Și nici nu vor fi din lemn sau alam�, ci dispozitive electronice care s� reproduc� sunetul exact produs de diferite instrumente. Dar dac� Sinjoro Mozart era �ntr-adev�r ce pretindea a fi, atunci va avea prilejul s� dirijeze orchestra. Putea, de asemenea, s�-și dedice timpul compunerii de noi opere.

Sam nu-i promise conducerea orchestrei. Se �nv�țase minte și nu mai f�cea promisiuni.

�n palatul lui Ioan se desf�șur� o mare recepție �n onoarea lui Hacking, care l�s� impresia c�-și v�rsase veninul �nc� din cursul convorbirilor preliminare. Sam discut� cu el vreme de o or� și descoperi c� era foarte inteligent, cu multe lecturi la activ, un autodidact �nzestrat cu imaginație și simț poetic.

Faptul c� un asemenea talent se risipea �n mod tragic f�cea ca situația lui Hacking s� fie cu at�t mai trist�.

Pe la miezul nopții, Sam �l �nsoți pe Hacking �mpreun� eu suita sa �n cl�direa din piatr� și lemn de bambus cu dou� etaje și treizeci de camere mari, așezat� �ntr-o zon� special aleas� pentru delegații de stat. Era situat� la jum�tatea distanței dintre locuința lui Sam și palatul lui Ioan. Apoi plec� acas� cu mașina de teren, av�nd de parcurs doar trei sute de metri. Joe se bosumfl�, fiindc� ar fi vrut s� conduc� și el, chiar dac� picioarele �i erau prea lungi pentru a �ncerca așa ceva. Urcar� scara destul de nesiguri pe picioare și blocar� ușa. Joe merse �n camera din spate și se pr�buși pe patul lui cu o bubuitur� care f�cu s� se cutremure st�lpii casei.

Sam privi pe iublou și exact �n aceeași clip� �i v�zu pe Cyrano și pe Livy �mbr�țișați și merg�nd �mpleticindu-se spre ușa colibei lor. �n st�nga lor, pe un loc mai �nalt, se afla coliba lui von Richthofen și a Gwenafrei, care se culcaser� deja.

Bolborosi un noapte bun�, neștiind precis cui se adresa și c�zu �n pat. Avusese parte de o zi lung� și chinuitoarei care se �ncheiase cu o petrecere-monstru, unde toat� lumea b�use cantit�ți incredibile de �pasiune purpurie� sau alcool din cereale și ap�, mestecase gum� de visat, fumase și consumare marijuana.

Se trezi vis�nd c� fusese surprins de cutremurul din California de pe 4 iulie.

S�ri din pat și porni �n fug� pe podeaua timoneriei care vibra. �nainte de a ajunge la iublouri, �și d�du seama c� exploziile și zg�lț�ielile p�m�ntului erau provocate de invadatori. Nici nu mai apuc� s� se apropie de iublouri fiindc�, șuier�nd, o rachet� cu coada �n fl�c�ii roșiatice izbi unul dintre st�lpii de susținere a casei. Bubuitura �l asurzi, fumul p�trunse prin iublourile f�cute ț�nd�ri și Sam �și pierdu echilibrul, pr�bușindu-se. Casa se n�rui, iar �ntreaga fațad� c�zu. Istoria se repeta.

Se izbi de buc�ți de lemn, de sticl� spart�, bulg�ri de p�m�nt, și r�mase �ntins cu peretele sub el, �ncerc�nd totuși s� se trezeasc� din amețeala provocat� de șoc. Se simți ridicat. �n lumina unei explozii, v�zu nasul proeminent al lui Joe. Cobor�se pe la cap�tul deschis al camerei iui și aruncase �n l�turi lemn�ria p�n�-l g�sise. �n st�nga ținea potirul lui și al lui Sam.

��Nu știu cum se face, dar s-a �nt�mplat un miracol și nu m-am r�nit grav, constat� Sam. Doar c�teva zg�rieturi și t�ieturi de la cioburi.

��N-am mai avut timp z�-mi bun armura, spuse Joe. Dar mi-am reguberat zegurea. Uite o zabie bentru tine zi-un biztol, c�teva gloanze zi praf.

��Cine dracu� ne-a atacat, Joe?

��Habar n-am! Uite-i! Vin prin zbaziilc goale din zidul de la docuri.

Cerul era spuzit de stele str�lucitoare. Norii care aduceau M,oaia �n fiecare noapte la ora trei nu ap�ruser� �nc�, �ns� ceața de deasupra Fluviului era deas�. Dinspre Fluviu ap�reau puhoaie de invadatori care se ad�ugau celor sosiți deja și r�sp�ndiți pe �ntreg cuprinsul c�mpiei. Dincolo de zidurile de ap�rare trebuia s� fie o flot�.

Singura care se putea apropia f�r� a declanșa alarma era cea din Soul City. Orice alte vase care s-ar fi apropiat la aceast� or� ar fi fost detectate de spionii pe care Sam și Ioan F�r�-de-Tar� �i plasase de-a lungul Fluviului, chiar pe teritorii ostile. Nu putea fi Ieyasu; potrivit unui raport primit cu puțin �nainte de miezul nopții, flota acestuia se afla �n port.

Joe se uit� cu b�gare de seam� pe deasupra unui morman de lemne și spuse:

��La palatul lui Ioan are log o b�t�lie pe șinste. Iar caza de oazbeți, unde zt�teau Hacking zi b�iezii lui, arde.

Fl�c�rile luminar� cadavrele care z�ceau pe p�m�nt și siluetele minuscule �ncleștate �n jurul fortificațiilor din bușteni aflate �n jurul palatului. Apoi c�țiva oameni �mpinser� tunul și chesonul �n fața fortificațiilor.

��Uite mașina lui Ioan! exclam� Sam și ar�t� cu degetul spre vehiculul care oprise �n spatele chesonului.

��Da, zi tunul noztru! remarc� Joe. Da-z oamenii lui Hacking zi vor z�-l zgoat� pe Ioan din cuibuzorul lui de nebunii.

��S-o ștergem repede de aici! �l �ndemn� Sam, p�șind peste movila de lemne și pornind �n direcție opus�. Nu reușea s� priceap� de ce invadatorii nu trimiseser� oameni la locuința lui. Racheta care-o lovise venise dinspre c�mpie. Iar dac� Hacking și ai lui se s trec uraser� din casa de oaspeți pentru a lansa un atac-surpriz�, simultan cu o lovitur� dinspre vasele cu așa-zisul minereu, atunci Sam ar fi trebuit s� fie prima țint�, al�turi de Ioan.

Va afla mai t�rziu ce se �nt�mplase, dac� va mai apuca. Nenorocirea cea mare era c� oamenii lui Hacking puseser� m�na pe tun. �n chiar clipa c�nd g�ndi asta, auzi bubuiturile lui; una, dou�, trei. Din fug�, arunc� o privire peste um�r și v�zu cum prin fumul gros zburau buc�ți de lemn. �n zidurile palatului se c�scau g�uri mari, iar urm�toarele proiectile aveau s�-l transforme �ntr-un morman de ruine.

Faptul c� invadatorii puseser� gheara pe tun avea și o latur� pozitiv�. Cantitatea de proiectile era limitat� la cincizeci de buc�ți. Chiar dac� �n z�c�minte se aflau cantit�ți mari de fier-nichel, metalul nu se g�sea pe toate drumurile ca s� fie risipit pentru fabricarea de muniție.

V�zu coliba lui Cyrano și a lui Livy. Ușa st�tea deschis�, dar �n�untru nu era nimeni. Privi c�tre deal. Purt�nd doar un kilt și av�nd o floret� �ntr-o m�n� și un pistol �n cealalt�, Lothar von Richthofen alerga spre el. Gwenafra se afla la c�țiva pași �n urma lui, �narmat� cu un pistol și c�r�nd un s�culeț cu gloanțe și pachete de praf de pușc�.

Cur�nd se apropiar� și alții de Sam, Printre ei se num�rau și c�țiva arcași.

�i strig� lui Lothar s�-i organizeze și se �ntoarse s� priveasc� spre c�mpie. Docurile �nc� viermuiau de oameni. Dac� tunul ar fi fost �ntors pentru a-i prinde pe toți �mbulziți și �n imposibilitatea de a se retrage, ar fi fost minunat. Dar tunul fusese mutat de l�ng� palatul lui Ioan, care ardea cu v�lv�t�i, și acum era �ndreptat spre cet�țenii din Parolando ce se gr�beau s� urce dealul.

Apoi, printr-o sp�rtur� larg� din zid, ap�ru un vehicul mare și negru. Sam strig� �ngrozit Era Balaurul de Foc III dat lui Hacking. Dar unde erau cele trei amfibii din Parolando?

Imediat dup� aceea v�zu dou� dintre ele apropiindu-se de dealuri. Deodat�, tunurile cu abur din turelele lor �ncepur� s� bolboroseasc� șuier�tor, iar oamenii � oamenii s�i! � c�zur�.

Cei din Soul City capturaser� vehiculele amfibii!

Oriunde privi nu v�zu dec�t �ncleșt�ri furioase. Unii luptau �n jurul Vaporului. �i sc�p� un nou strig�t, pentru c� nu suporta g�ndul distrugerii lui. Dar nici un proiectil nu c�zu �n preajma vaporului. Dușmanii �i acordau aceeași grij� ca și Sam.

De pe dealurile din spatele lor veni �n zbor o salv� de rachete care le trecur� pe deasupra capetelor și explodar� �n mijlocul armatei dușmane. Salva de r�spuns nu �nt�rzie; zeci de fl�c�ri roșiatice br�zdar� aerul; traiectoria unor rachete era at�t de joas�, �nc�t putur� vedea, ca o �nv�rtejire, corpurile lor cilindrice, cozile lungi din bambus, apoi auzir� v�j�itul uneia grozav de mari trec�nd la vreo trei metri pe deasupra creștetelor. Racheta aproape c� atinse coama dealului și explod� cu un bubuit asurzitor pe cealalt� coast�. Frunzele unui arbore de fier �ncepur� s� se cearn� Sa p�m�nt.

Urm�toarea jum�tate de or� ort poate dou� ore?�� deveni un haos de țipete ascuțite, r�cnete, strig�te, duhoare �nțep�toare de praf de pușc�, miros dulceag de s�nge, acrișor de sudoare, un amestec amețitor. Lupt�torii din Soul City atacar� dealul �n c�teva r�nduri, clar tot de at�tea ori fur� respinși de rachete, gloanțe din plastic de calibrul 69 milimetri, proiectil azv�rlite de arbalete și s�geți pornite din arcuri. Apoi, un ultim atac �i aduse pe atacatori pe panta dealului și de ast� dat� ap�r�torii �i azv�rlir� �nd�r�t lupt�nd cu florete, s�bii, securi, b�te, sulițe șl pumnale.

Av�nd blana p�roas� m�njit� de s�nge � at�t al lui c�t și al altora � Joe Miller �și rotea necruț�toarea secure cu t�ișul din fier-nichel, c�nt�rind aproape patruzeci de kilograme, fixat� pe un m�ner din lemn de stejar gros de zece centimetri și lung de un metru și jum�tate. Securea sf�r�ma scuturi din stejar și zdrențuia armuri din piele, azv�rlea �n l�turi florete, sulițe și securi, spinteca piepturi, reteza brațe și grumazuri și �njum�t�țea țeste. Atunci c�nd dușmanii șov�iau s�-l atace, n�v�lea el asupra lor. �n c�teva r�nduri, lupt�nd de unul singur, dispers� și z�d�rnici �ncerc�rile de cucerire a dealului.

Dușmanii traser� �n Joe Miller și cu pistoalele cu cremene Mark I, �ns� erau at�t de �nsp�im�ntați de el, �nc�t nu reușeau s� ocheasc� bine, iar gloanțele mari din plastic �l ocoleau.

O s�geat� �l nimeri pe Joe �n brațul st�ng, iar un lupt�tor dușman mai curajos, ori mai cur�nd nechibzuit, p�și p�n� sub secure și-și �nfipse spada �n coapsa lui Joe. Acesta f�cu o mișcare cu cap�tul de lemn și sf�r�m� falca adversarului, apoi, fulger�tor, �i t�ie capul cu securea. Joe mai putea merge, dar pierdea s�nge cu repeziciune. Sam �i porunci s� se retrag� pe cel�lalt versant al dealului, unde primeau �ngrijiri cei r�niți grav.

��Nul Nu vreau z� m� dug! spuse Joe și, scoț�nd un geam�t, se pr�buși ta genunchi,

��Retrage-te! �ți ordoni r�cni Sam la el, aplec�ndu-se brusc și auzind �n aceeași clipa șuieratul unui glonț care-i trecu pe l�ng� o ureche și se f�cu ț�nd�ri lovindu-se de trunchiul unui arbore de fier. Sam simți o arsur� �n braț și �n fes�; fusese lovit probabil de buc�ți de plastic ricoșate din scoarța copacului.

Joe reuși s� se ridice cu greu, ca un elefant bolnav, și se �ndep�rt� șont�c�ind. Din bezn� ap�ru Cyrano de Bergerac; era murdar de praf de pușc� și m�njit de s�nge. �n m�na dreapt� avea o floret� lung� și �ns�ngerat�, cu ap�r�toare semirotund� și un pistol �n st�nga. �n spatele lui, cu p�rul despletit at�rn�ndu-i pe spate, p�șea Livy, la fel de p�tat� și plin� de s�nge. Ea ducea un pistol și un s�culeț cu muniție, iar rolul ei era s� �ncarce pistoalele. V�z�ndu-l pe Sam, Livy z�mbi ar�t�ndu-și dinții albi care contrastau cu fața �nnegrit� de pulbere.

��Doamne, Sam! Am crezut c-ai murit! Racheta aceea care ți-a lovit casa�

��Aș fi preferat s� m� sprijini pe mine �n b�t�lia asta, spuse el.

At�t apuc� s� spun� deși, așa cum se prezenta situația, s-ar fi cuvenit s�-și țin� gura. Dușmanii revenir� la atac, alunec�nd și �mpiedic�ndu-se de mormanele de cadavre sau s�rind peste ele. Arcașii r�m�seser� f�r� s�geți, iar pistolarii mai aveau, gloanțe pentru c�teva salve. Dar și inamicul �și cheltuise praful de pușc�, deși mai avea s�geți.

Joe Miller plecase, iar Cyrano de Bergerac �ncerc� s� compenseze absența lui și aproape c� reuși. Omul acesta p�rea un diavol, dovedindu-se agil, flexibil și iute ca și floreta pe care o m�nuia. Din c�nd �n c�nd, țin�nd pistolul �n m�na st�ng�, tr�gea c�te-un foc �n fața dușmanului, iar apoi �l ataca pe altul cu floreta, str�pung�ndu-l. Dup� aceea, arunca pistolul �n spate, iar Livy se apleca s�-l ridice pentru a-l re�nc�rca. Ce mult se schimbase Livy! se trezi Sam g�ndind. N-ar fi b�nuit c� avea o asemenea capacitate de mobilizare �n condiții cumplite ca acestea. Femeia delicat�, deseori boln�vicioas�, care detesta orice violenț�, �ndeplinea acum �ndatoriri care ar fi pus pe goan� p�n� și un b�rbat.

�Printre aceștia m-aș num�ra și eu�, g�ndi el, �dac� aș avea vreme s� cuget mai bine.� Mai ales c� Joe Miller nu era al�turi de el s�-i ofere protecția fizic� și sprijinul moral de care ar fi avut mare nevoie �n aceste momente. Cyrano �nfipse floreta pe sub scutul pe care, �n iureșul atacului, un arab wahhabi �l ridicase prea sus, iar apoi Livy, d�ndu-și seama c� trebuia s� acționeze, �ntruc�t Cyrano era �n imposibilitatea de a face ceva, ridic� pistolul, ținti și trase. Cocoșul f�cu țeava s� vibreze, Livy rezist� reculului și din arm� ț�șni un norișor de fum �nsoțit de o flac�r�, iar arabul se trezi azv�rlit �napoi de lovitura care-i smulse o bucat� din um�r. Un negru cu o statur� impun�toare s�ri peste trupul c�zut, av�nd securea ridicat� deasupra capului, iar Cyrano, scoț�ndu-și floreta din cel r�pus �nainte ca acesta s� se pr�bușeasc� la p�m�nt, i-o �nfipse �n m�rul lui Adam.

Dup� aceea, dușmanii se retraser� din nou la poalele dealului. R�maser� �n așteptare, fiindc� un vehicul amfibiu masiv, de culoare negru-cenușie, ca un Merrimac, se �ndrepta spre ei puf�ind. Lothar von Richthofen �l �mpinse puțin �n l�turi pe Sam, care se d�du imediat la o parte c�nd v�zu tubul din aliaj de aluminiu și racheta cu o �nc�rc�tur� de aproape cinci kilograme de explozibil. Un om �ngenunche, Lothar �ncarc� racheta �n țeava arunc�torului și apoi ochi. Lothar se pricepea foarte bine s� trag� și racheta pomi, descrise un arc de foc și c�zu exact pe botul vehiculului, pe unde r�zb�tea un firav fascicul de lumin�. Dup� ce ascunse namila vreme de c�teva clipe, norul de fum se risipi, dus de v�nt. Vehiculul se oprise, dar prinse din nou viaț�, c�ci turelele cu �nsp�im�nt�toarele țevi ale tunurilor cu aburi se rotir�.

��Aflați c� proiectilul acela a fost ultimul, �i anunț� Lothar. Am face bine s-o ștergem dracului de aici. Nu putem lupta �mpotriva tunurilor. Știm asta mai bine dec�t oricine, nu?

Dușmanii se regrupau �n spatele vehiculului blindat. Mulți dintre ei scoteau țipete g�lg�ite pe care le foloseau și ulmakii, preamerindienii de peste Fluviu, atunci c�nd atacau. Era limpede c� Hacking �i �nrolase și pe acei ulmaki din teritoriile necucerite de Ieyasu.

Sam constat� deodat� c� nu mai vedea prea clar. Singurele lumini erau cele ale incendiilor și vetrelor deschise de la topitoriile sau turn�toriile care �nc� funcționau. Norii de ploaie ap�ruser� pe neașteptate, ca niște lupi porniți s� v�neze stele. Peste c�teva clipe avea s� plou� torențial.

Sam se uit� �n jur. Fiecare atac r�rise r�ndurile lupt�torilor s�i. Se �ndoia c� ar mai fi fost �n stare s� reziste urm�torului val, chiar dac� vehiculul amfibiu ar fi r�mas �ncremenit.

�nc� se mai d�deau lupte la nordul și sudul c�mpiei și de-a lungul dealurilor ce o str�juiau. Strig�tele și �mpușc�turile se mai r�riser�.

C�mpia p�rea mai �mp�nzit� de dușmani dec�t la �nceput. Sam se �ntreb� dac� Publiujo și Tifonujo se al�turaser� invaziei.

Arunc� o ultim� privire la coca uriaș� a vaporului, cu cele dou� roți cu zbaturi, pe jum�tate ascuns de macaralele gigantice. Apoi se �ntoarse. �i venea s� pl�ng�, dar nu mai avea putere. Lacrimile vor veni ceva mai t�rziu.

Mai degrab� va s�ngera de moarte, iar atunci lacrimile nu-și vor avea rostul. Poate c�nd va fi resuscitat�

Orient�ndu-se dup� lumina incendiilor ce mistuiau c�teva colibe risipite pe c�mpie, merse �mpleticit p�n� pe versantul cel�lalt al dealului. Apoi �ncepu r�p�itul ploii. �n același timp, un șir de dușmani pomi �n goan� din flancul st�ng, atac�ndu-i. Sam se r�suci și ap�s� pe tr�gaciul pistolului, �ns� ploaia stinse sc�nteia. Ploaia f�cu inutilizabile și pistoalele dușmanilor, astfel c� acum ele puteau fi folosite doar ca b�te.

Fur� atacați cu s�bii, sulițe și securi. Joe Miller se azv�rli �n iureșul luptei, m�r�ind cu o voce groas� ca a unui urs de peștera. Deși r�nit, r�m�sese același lupt�tor ne�nfricat și �nsp�im�nt�tor. La lumina fulgerelor și �nsoțit� de bubuitul tunetelor, securea lui f�cu p�rtie printre dușmani. Ceilalți s�rir� �n ajutorul lui și, dup� c�teva secunde, supraviețuitorii din Soul City socotir� c� nu puteau face faț�. Erau nevoiți s� se retrag� și sa aștepte �nt�riri. De ce s� fie uciși acum c�nd victoria era a lor?

Sam și grupul s�u mai traversar� dou� dealuri. Dușmanii �i atacar� din flancul drept. O parte dintre ei se desprinser� din grosul forțelor și alergar� �nainte pentru a-i dobor� pe b�rbați și a lua femeile �n captivitate, Joe Miller și Cyrano �i �nfruntar� pe atacatori, care o rupser� la goan�, alunec�nd și �mpiedic�ndu-se de r�d�cinile ude ale ierbii t�iate.

Sam num�r� supraviețuitorii. Nu-i venea s� cread�. Erau doar cincisprezece. Unde disp�ruse restul? Era �n stare s� jure c� atunci c�nd d�duse ordinul de a se retrage avea cu el cel puțin o sut� de oameni.

Livy se afla tot al�turi de Cyrano, Cum pistoalele deveniser� inutile, ea se ținea �n spatele lui Cyrano și-l ajuta �mpung�nd cu sulița c�nd i se ivea prilejul.

Sam era ud si �nfrigurat. Se simțea la fel de nenorocit ca și Napoleon in timpul retragerii din Rusia. Pierduse totul, totul! Mica și semeața lui națiune, minele de fier-nichel, fabricile și amfibiile invulnerabile cu tunurile lor cu abur, cele dou� avioane și miraculosul Vapor! Totul era pierdut! Minunile și cuceririle tehnologiei, Magna Carta și constituția cea mai democratic� pe care o cunoscuse vreodat� o țar� și mult visata c�l�torie! Pierduse totul!

Și cum? Prin tr�dare, v�nzare josnic�!

Bine cel puțin c� Ioan nu participase la aceast� tr�dare. Palatul �i fusese distrug, el pierise sub ruine, mai mult ca sigur. Marele tr�d�tor fusese tras pe sfoar�.

�ncet� s� se mai am�rasc� din pricina asta. Era prea �nghețat de groaza provocat� de b�t�lie pentru a se g�ndi și la altceva �n afar� de supraviețuire. C�nd se apropiar� de poalele munților, �și conduse grupul spre nord pan� ajunser� de cealalt� parte a barajului. Aveau �n faț� un lac lung de aproximativ un sfert de mil� și lat de jum�tate de mil�, Cobor�r� de-a lungul lui și dup� o vreme d�dur� de un zid gros din beton și, suindu-se pe el, �și continuar� drumul. Se aflau chiar pe marginea barajului.

Sam f�cu c�țiva pași �ncoace și �ncolo p�n� descoperi un simbol gravat ad�nc �n beton, o cruce diagonal�.

��Am g�sit-o! strig� el c�tre ceilalți. Sper c� nimeni n-a v�ndut secretul ascunz�torii și c� spionii n-au aflat despre ea!

�și d�du drumul in apa rece. Fulgerele br�zdau cerul și tu netele vuiau tot mai departe. �ncepu s� tremure, dar continu� s� coboare și c�nd apa �i ajunse p�n� la subsuori atinse prima treapta de metal. Inspir� ad�nc, �nchise ochii și se scufund�, plimb�ndu-și m�na pe suprafața betonului p�n� atinse treapta. Dup� aceea cobor� slujindu-se de celelalte trepte, știind c� la c�țiva centimetri sub cea de-a șasea se g�sea calea de acces. Mai cobor� și urc�, ieșind la aer și la lumin�. �n fața lui se g�sea o platform� situat� la c�țiva centimetri deasupra nivelului apel Deasupra era un dom a c�rui maxim� �n�lțime m�sura trei metri. Dincolo de platform� se afla intrarea. �nc�perea era luminat� brutal de șase becuri alimentate cu energie electric�.

Tremur�nd și g�f�ind, urc� pe platform� și se �ndrept� spre intrare. Un moment mai t�rziu ap�ru și Joe. Strig� slab și Sam fu nevoit s� se �ntoarc� pentru a-l ajuta s� se caț�re pe platform�. Avea vreo duzin� de r�ni care s�ngerau.

Apoi, unul dup� altul, venir� și ceilalți. �l ajutar� pe Sam s�-l care pe titantrop pe un plan �nclinat care ducea �ntr-o �nc�pere mare. Acolo g�sir� paturi, prosoape, hran�; b�utur�, arme și medicamente. Sam preg�tise acest ad�post pentru o pentru o asemenea situație critic�, dar crezuse c� d� dovad� de o precauție prosteasc�. De acest loc știau doar șefii statului și cei c�țiva muncitori care-l amenajaser�.

O alt� cale de acces, la partea inferioar� a barajului, era ascuns� sub șuvoiul de ap� care acționa generatoarele. Ea ducea p�n� la un tunel prin care se putea urca pentru a ajunge la un zid aparent solid. Dar cel care-i cunoștea secretul putea s�-l dea �n l�turi.

�și d�dea seama c� �ntregul proiect fusese rodul unei debordante imaginații romantice de care nu reușite s� se debaraseze. Ideea ușilor secrete sub o cascad� și a apartamentelor ascunse unde s� se poat� odihni și unelti planuri de r�zbunare �n vreme ce dușmanii �l c�utau zadarnic se dovedise prea puternic� pentru a-i rezista. Uneori se luase chiar �n r�s pentru construirea acestui loc de refugiu. Acum se bucura. Romantismul avea și laturile lui pozitive.

Exista și un detonator ascuns. Pentru a provoca explozia c�torva tone de dinamit� de la baza barajului trebuia doar s� lege dou� s�rme. �ntr-un asemenea caz, barajul se f�cea buc�ți, iar apa lacului pornea vuind, duc�nd cu sine partea central� a t�rii, arunc�nd totul �n fluviu.

Ar pieri astfel și Sam și Vaporul, acesta era prețul distrugerii dușmanilor.

Tratar� r�niții și le d�dur� gum� de visat sau b�utur� drept sedative. Uneori, mestecare gumei alina durerea, alteori p�rea s-o amplifice. Singura modalitate de a neutraliza efectul de generalizare a durerii era administrarea de b�utur� �n cantit�ți mari.

M�ncar� și dormir�, av�nd g�rzi postate la ambele intr�ri. Joe Miller era aproape tot timpul semiconștient, iar Sam r�m�sese la c�p�t�iul lui și-l �ngriji cum se pricepu mai bine. Cyrano se �ntoarse la postul de paz� aflat la ușa de sub c�derea de ap� și �l inform� c� afar� cobor�se noaptea. Asta era tot ce știa despre ceea ce se petrecea afar�. Nu auziser� și nu v�zuser� pe nimeni dincolo de c�derea de ap�.

Lothar și Sam aveau r�ni aproape ne�nsemnate. Sam socoti c� ar fi cazul s� se strecoare dincolo de c�derea de ap� și s� trag� cu ochiul. Cyrano protest�, susțin�nd c� și el ar trebui s� mearg�, dar Sam �l liniști. Livy nu scoase o vorb�, dar se uit� recunosc�toare la Sam. El �i �ntoarse spatele, n-avea nevoie de mulțumiri pentru c�-i cruța partenerul.

Se �ntreb� dac� Gwenafra mai era �n viaț� sau dac� fusese capturat�. Lothar spuse c� ea disp�ruse �n cursul ultimului atac și c� �ncercase s-o scoat� din �nv�lm�șeal�, dar a trebuit s� se retrag�. Acum �i era rușine c� nu reușise s� fac� mai mult, cu toate ca i-ar fi fost imposibil.

�și aplicar� pe corp o vopsea de culoare �nchis� și cobor�r� treptele de oțel ale tunelului. Zidurile erau umede, iar metalul le aluneca sub picioare. Puțul era iluminat.

Ajunser� �n spatele c�derii de ap� care mugea și stropea �n toate p�rțile. Br�na urma jum�tatea inferioar� a barajului si, la cap�tul lui ieșea cu vreo dou�zeci de metri �n afar�. Ajunși aici cobor�r� pe trepte de oțel p�n� la punctul de joncțiune al barajului cu p�m�ntul. Dup� aceea pornir� cu precauție de-a lungul canalului s�pat �n p�m�nt Din pereții lui �nc� ieșeau r�d�cinile de iarb�. R�d�cinile mergeau mai ad�nc dec�t se putea s�pa și extirparea ierbii era imposibil�.

Cerul era str�lucitor, �mp�nzit de stele uriașe și de nori mari de gaz. Reușir� s� se orienteze destul de bine �n lumina l�ptoas�. Dup� vreo jum�tate de mil�, o luar� la unghi drept faț� de canal, �ndrept�ndu-se spre ruinele palatului. F�c�ndu-se una cu umbrele de sub ramurile r�sfirate ale unui arbore de fier, privir� spre c�mpia de dedesubt. �n colibele de acolo se aflau b�rbați și femei. B�rbații erau �nving�tori, iar femeile, victime. C�nd auzi țipetele și strig�tele prin care victimele cereau ajutor, Sam simți un fior rece, dar �ncerc� s� nu se mai g�ndeasc� la ele. Dac� ar fi dat buzna �ntr-o colib� s� salveze o femeie ar fi �nsemnat s� renunțe la orice șans� de a face ceva bun pentru Parolando. Și totul s-ar fi �ncheiat cu prinderea sau uciderea lor.

Știa, totuși, c� dac� ar fi auzit vocea Gwenafrei, ar fi s�rit �n ajutorul ei. Oare așa st�teau lucrurile?

Focurile din cuptoarele deschise și din topitorii �nc� ardeau cu fl�c�ri mari și se vedeau oamenii lucr�nd. Evident, Hacking �și pusese sclavii la munc�. �n jurul cl�dirilor st�teau mulți paznici, dar beau whisky sau alcool etilic.

C�mpia era sc�ldat� �n lumin� de uriașe focuri de tab�r�. �n jurul lor st�teau str�nși, b�nd și r�z�nd, femei și b�rbați. Din c�nd �n c�nd, c�te-o femeie, care se zb�tea și r�cnea, era dus� cu forța �ntr-un loc �ntunecos. Uneori nici nu era dus� prea departe.

Sam și Lothar cobor�r� dealul nep�s�tori de parc� le-ar fi aparținut, dar nu se apropiar� de cl�diri sau de focuri.

Nimeni nu-i oprise s�-i �ntrebe ce c�utau acolo, cu toate c� ajunser� la mai puțin de dou�zeci de pași de c�teva g�rzi. Majoritatea dușmanilor s�rb�toreau victoria cu b�utura numit� pasiunea purpurie sau cu orice alte b�uturi alcoolice pe care reușiser� s� le g�seasc� printre proviziile prizonierilor. Excepție f�ceau arabii wahhabi, a c�ror religie le interzicea consumul de alcool. Mai erau c�țiva negri de paz� care practicau abstinența. Aceștia erau supuși de-ai lui Hacking, care nu obișnuia s� bea.

�n ciuda del�s�rii de acum, disciplina fusese menținut� �n cursul zilei, Cadavrele fuseser� �ndep�rtate și din lemnul recuperat de la alte cl�diri se construise o fort�reaț� la marginea f c�mpiei, chiar l�ng� primul dintre dealuri. Deși nu reuși s� vad� dincolo de pereții ei, judec�nd dup� turnurile de paz� din jur, �și d�du seama c� acolo erau ținuți prizonierii.

Continu�ri s� mearg� cu pași mari, b�l�b�nindu-se din c�nd �n c�nd de parc� ar fi fost beți. Trecur� la mai puțin de dou�zeci de pași de trei b�rbați scunzi și bruneți care vorbeau o limb� ciudat�. Sam nu reuși s-o identifice cu precizie, dar limba �i suna �african�. Se �ntreb� dac� nu cumva erau originari din Dahomeyul secolului al XVIII-ea.

Trecur� cu �ndr�zneal� printre o fabric� de acid azotic și o cl�dire de tratare a excrementelor și intrar� pe c�mpie. Apoi se oprir� ca tr�sniți. La dou�zeci de metri �n fața lor �l v�zur� pe Firebrass �ntr-o cușc� din bețe de bambus prea �ngust� pentru a se putea așeza* Avea m�inile legate la spate,

Pe un cadru mare din lemn, �n form� de X și așezat cu capul �n jos, av�nd picioarele legate de p�rțile de sus ale X-ului și brațele de p�rțile de jos, se afla Goring.

Sam privi �n jur. �n ușa fabricii de tratare a excrementelor st�teau c�țiva b�rbați care discutau și beau. Sam hot�r� s� nu se apropie prea mult pentru a �ncerca s� vorbeasc� cu Firebrass. Murea de curiozitate s� afle de ce fusese b�gat �n cușca, dar nu �ndr�znea s�-l �ntrebe. Trebuia ca mai �nt�i s� afle c�t mai multe și s� revin� la ad�postul din interiorul barajului. Dup� c�te v�zuser� p�n� acum, situația p�rea disperat�. Cel mai bine era s� se furișeze din țar� �n timpul ploii. Putea s� arunce barajul �n aer și s� lase apa s� m�ture totul, inclusiv forțele din Soul City, dar nu voia s� piard� vaporul. At�ta vreme c�t mai exista vreo șans� de a-l recupera, va l�sa barajul �n picioare.

Merser� p�n� la cușca lui Firebrass, sper�nd c� v�z�ndu-i nu va �ncepe s�-i strige. Numai c� el st�tea aplecat, rezem�ndu-și capul de barele din bambus. Goring gemu. Nu se oprir�m și cur�nd d�dur� colțul cl�dirii.

Preumblarea lor cu pași rari și parc� bețiviți �i duse p�n� �n preajma cl�dirii mari unde locuise Fred Rolfe, susțin�tor de-al Regelui Ioan �n Consiliu. Num�rul mare de g�rzi �narmate din jurul ei �l convinse pe Sam c� �n�untru se afla Hacking.

Era o cas� cu un etaj construit� din bușteni și lemn de bambus. Ferestrele nu aveau storuri și �n lumina care r�zb�tea prin ele v�zur� c�țiva oameni. Deodat� Lothar �l str�nse pe Sam de braț și-i spuse:

��Uite-o! Gwenafra!

P�rul ei blond, lung și chipul palid sclipeau �n lumina torțelor. St�tea l�ng� fereastr� și discuta cu cineva. Dup� o clip�, se �ndep�rt� și �n dreptul ferestrei ap�ru Elwood Hacking cu fața negricioas� și p�rul v�lvoi. Lui Sam �i veni s� verse, Hacking o alesese drept femeia lui pentru noaptea aceea.

Gwenafra nu p�rea �nsp�im�ntat�, ci mai cur�nd calm�, dar ea, deși nestatornic� și lipsit� de inhibiții mai tot timpul, se putea dovedi distant� c�nd situația o impunea.

�l trase pe Lothar de acolo.

��Acum nu putem face nimic, iar dac� intervenim �n vreun fel �i punem viața �n pericol.

O vreme, umblar� de colo-colo, privind cercet�tor la alte fabrici și b�g�nd de seam� c� rugurile se �ntindeau de-a lungul pereților c�t puteau cuprinde cu privirea. Pe l�ng� cet�țeni din Soul City, depistar� ulmaki și o serie de orientali. Sam se �ntreb�,dac� aceștia erau burmezi, thailandezi și ceylonezi din Noua Epoc� de Piatr� care tr�iau pe cel�lalt mal al Fluviului faț� de Selinujo.

Pentru a ieși din Parolando aveau de trecut zidul. Dac� voiau s� coboare pe Fluviu spre Selinujo era necesar s� fure c�teva b�rci mici. Habar n-aveau ce se �nt�mplase cu Publiujo și Tifonujo, dar b�nuiau c� aceste ț�ri se aflau pe lista de priorit�ți a lui Hacking. Era o prostie s�-și caute sc�parea spre nord �n Țara lui Chernsky. Ieyasu va pomi �mpotriva acesteia imediat ce va afla despre invazia din Parolando, dac� nu cumva o și f�cuse.

Era o ironie s�-si caute refugiu tocmai �n tara ai c�rei cet�țeni fuseser� izgoniți din Parolando, interzic�ndu-li-se accesul.

Socotir� c� era mai bine s� se �ntoarc� la baraj, s� povesteasc� ce v�zuser� pentru a face planuri �mpreun� cu ceilalți. Ora la care c�dea ploaia r�m�nea cea mai potrivit� pentru a fugi.

Se ridicar� și pornir� la drum, intențion�nd s� dea ocol colibelor care-i g�zduiau pe dușmani și femeile lor captive.

Nici nu intraser� bine �n zona de umbr� oferit� de un uriaș arbore de fier, c�nd Sam simți ceva str�ng�ndu-i-se �n jurul g�tului, venind din spate. �ncerc� s� țipe, s� se r�suceasc�, zb�t�ndu-se, dar degetele se str�nser� și mai tare �n jurul g�tlejului și-și pierdu cunoștința

Se trezi g�f�ind și tușind și se pomeni tot sub arborele de fier. D�du s� se ridice, �ns� auzi o voce m�r�ind ameninț�tor:

��Nici s� nu te g�ndești! Stai potolit, altfel �ți crap capul cu securea!

Privi �n jur. Av�nd m�inile legate la spate și un c�luș �n gur�, Lothar ședea, rezemat de un brad t�n�r la vreo dou�zeci de metri distanț�. Cel care i se adresase era un b�rbat solid cu umerii din cale-afar� de lați, pieptul masiv și brațe musculoase. Purta un kilt negru și o mantie de culoare �nchis� și ținea �n m�n� o secure de m�rime potrivit�. �n tecile de la centur� avea un tomahawk și un cuțit, am�ndou� din oțel, precum și un pistol Mark I.

��Tu ești �la de i se spune Sam Clemens? �ntreb� el.

��Exact, r�spunse Sam �ncet. Ce �nseamn� asta? Cine ești?

B�rbatul m�t�h�los �și �ntoarse capul spre Lothar, flutur�ndu-și p�rul lung și bogat.

��L-am dus mai departe, s� n-aud� ce-avem noi de discutat. M-a trimis cineva pe care-l cunoaștem am�ndoi.

Sam r�mase t�cut o vreme, apoi spuse:

��Necunoscutul Misterios?

Omul m�r�i �n semn de aprobare și continu�:

��Da, Așa spunea c� i te adresezi, Necunoscut ajunge. Cred c� știi despre ce-i vorba, așa c� n-o s� pierdem vremea tr�nc�nind prea mult. Ești mulțumit c-am vorbit eu el?

��Așa s-ar cuveni, recunoscu Sam, Mi-e limpede c� l-ai �nt�lnit. Ești unul dintre cei doisprezece pe care i-a ales, E b�rbat, nu?

��Nu l-am c�utat, i-o �ntoarse b�rbatul. Dar s�-ți zic ceva, n-am cunoscut vreun om, fie el roșu, negru sau alb care s� m� fi b�gat in r�cori p�n-acum. Da� Necunoscutul �sta e-n stare s� fac� și un urs grizzly s-o rup� la s�n�toasa doar dac� se uit� la el. Nu c� m-aș teme, pricepi, numai c� m� face s� m� simt, nu știu cum� ciudat. De parc-aș fi o gaiț� jumulit�. Da� s� l�s�m asta. Mi se zice Johnston. Ar fi cazul s�-ți povestesc pe scurt despre mine, fiindc� ne-ar scuti de alte vorbe mai t�rziu. John Johnston. M-am n�scut �n New Jersey prin 1827, cel puțin așa cred, și-am murit la Los Angeles �ntr-un spital al veteranilor pe la 1900. �ntre una și alta, am fost v�n�tor �n Munții St�ncoși. P�n� s� ajung pe Fluviul �sta, am luat g�tul la vreo sut� de indieni, dar niciodat� n-a trebuit s� omor vreun alb, nici m�car francez. Asta p�n� am venit aici De-atunci �ncoace, am luat destule scalpuri de albi.

Se ridic� și �ncepu s� se plimbe de colo-colo. �n lumina stelelor p�rul lui p�rea negru, dar l�sa impresia c� la vreme de zi era roșcovan.

��Acum vorbesc al naibii de mult, faț� de alt�dat�, continua el. �n valea asta n-ai unde s� scapi de oameni. De-aceea m-am și �nr�it.

C�nd pornir� spre Lothar, Sam �l �ntreb�:

��Cum de-ai ajuns p�n� aici? Și tocmai �n asemenea momente�

��Necunoscutul mi-a zis unde o s� te g�sesc, mi-a povestit despre tine și vapor, Turnul Cețurilor și c�te altele. Ei, ce-at�ta vorb�rie? Doar știi Am fost de acord s� te g�sesc și s� plec cu tine pe vapor. De ce nu? Și-așa nu-mi place s� stau mult intr-un loc. N-ai loc s� te miști �n voie; nici nu te-ntorci bine și dai nas �n nas cu cineva. M� aflam la vreo treizeci de mii de mile mai la deal c�nd m-am trezit �ntr-o noapte cu omul acela ascuns �n umbr�. Am avut o discuție lung� �n care el a vorbit mai tot timpul. Apoi m-am ridicat și-am pornit-o la drum. Auzisem de unele lucruri ce se petreceau prin locurile astea. Am ajuns aici c�nd b�t�lia era �n toi și de atunci �ncoace te tot caut. I-am auzit pe niște negri; ziceau c� nu-ți g�siser� cadavrul. Așa c� m-am furișat peste tot tr�g�nd cu ochiul și cu urechea. A și trebuit s�-l omor pe unul dintre ar�boii �știa fiindc� mi-a ieșit �n cale pe neașteptate. Și oricum mi-era foame.

Ajunseser� l�ng� Lothar, dar Sam r�mase locului auzind ultimele cuvinte.

��Foame? f�cu el. Vrei s� zici?�

B�rbatul nu-i r�spunse, așa c� Sam continu�:

��Ascult�, nu� nu cumva ești acel Johnston supranumit și Johnston m�nc�torul de ficați�? Ucigașul de Cioroi?

��Am c�zut la pace cu cioroii și m-am f�cut frate cu ei, se auzi vocea dogit� a omului. Si m-am l�sat de m�ncat ficat de om la scurt timp dup� aceea. Dar uneori trebuie s� mai și m�n�nci.

Sam simți un fior. Se aplec� și desf�cu leg�turile lui Lothar, apoi �i scoase c�lușul. Lothar era sup�rat, dar și curios. Și, la fel ca și pe Sam, Johnston �i st�rnea o senzație ciudat� � de spaim�. Omul radia o forț� stranie și s�lbatic�.,N-aș vrea s�-l v�d acțion�nd�, g�ndi Sam.

Pornir� c�tre baraj. Mult� vreme, Johnston nu scoase nici o vorb�. La un moment dat disp�ru, provoc�ndu-i lui Sam o senzație stranie de frig. Omul avea doi metri �n�lțime și p�rea s� c�nt�reasc� o sut� treizeci de kilograme, fiind numai mușchi. Se mișca �ns� la fel de t�cut ca și umbra tigrului.

Sam tres�ri. Johnston se �ntorsese.

��Ce s-a �nt�mplat? �ntreb� el.

��Mai nimic, veni r�spunsul. Ziceți c� nu prea știți cum merg treburile. Eu am fost peste tot; cunosc situația binișor. Mulți dintre oamenii voștri de la nord și sud au sc�pat peste ziduri. Dac� ar fi r�mas �i f�ceau praf pe negri. Dar negrii n-au �nvins pe de-a-ntregul. Ieyasu se preg�tește s� porneasc� �mpotriva lor. Nu m-ar mira dac� ar porni atacul chiar �n noaptea asta. �nainte de a veni �ncoace, am f�cut o recunoaștere �n tab�ra lui. Nu se-ndur� el s�-i lase pe negrii �știa cu tot fierul și cu vaporul. O s�-i lase cu m�na goal�.

Sam gemu. N-avea nici o importanț� c� vaporul era luat de Hacking sau Ieyasu, dac� el �nsuși nu mai putea intra �n posesia lui. Dar c�nd ajunser� �n interiorul barajului se simțea deja mai optimist.

Poate c� cele dou� forțe se vor distruge una pe alta, iar localnicii fugari vor reveni și vor r�m�ne st�p�ni. �nc� nu era totul pierdut.

Pe de alt� parte, dezinvoltura impun�torului Johnston M�nc�torul de Ficați �i d�dea curaj. Necunoscutul Misterios nu-l abandonase cu totul. �nc� f�cea planuri și trimisese un om priceput �n lupt�, dac� era s� dea crezare istoriilor care circulaser� pe seama lui. Johnston era cel de-al șaselea om ales de Necunoscut. Ceilalți șase aveau s� apar� la vremea potrivit�. Dar unul dintre ei disp�ruse. Era vorba de Odiseu.

Cu toate acestea, era posibil ca el s� se �ntoarc�. Fluviul era un loc nemaipomenit pentru b�ieți r�i, dac�-i putea numi astfel pe Cei Doisprezece. Erau r�i pentru cineva. Pentru semenii Necunoscutului, Eticii, n�d�jduia Sam.

C�nd ajunser� la baraj, �l prezent� pe Johnston și le povesti celorlalți cum st�teau lucrurile. �nfofolit �n prosoape, Joe Miller se ridic� �n capul oaselor și d�du m�na cu Johnston. Iar acesta, uimit, exclam�:

��Mam� doamne, dar multe minuni �i sunt date omului s� vad�! Dar ca tine �nc� n-am apucat. Amice, nu era nevoie s�-mi strivești m�na.

��Niși n-am �nșercat, spuse Joe. Ar�zi tare falnic zi puter-nig. Te rog z� nu uizi c� eu zunt bolnav.

Cu jum�tate de or� �nainte de �nceperea ploii plecar�. Oamenii se liniștiser� deja. Cei ce s�rb�toriser� se duseser� la culcare și, simțind ploaia aproape, nimeni nu mai r�m�sese �n jurul focurilor. Turnurile de veghe și fabricile erau �ns� pline de g�rzi dușmane care puseser� cap�t dezm�țului cu alcool. Se vede c� Hacking ordonase acest lucru.

Ca o fantom� gigantic�, Johnston pomi �nainte, �n timp ce ei r�maser� lipiți de zidul fabricii de acid sulfuric. Zece minute mai t�rziu, ap�ru pe neașteptate l�ng� ei,

��Am tras cu urechea la ce vorbeau negrii �ia, �i l�muri el. Hacking �sta e un negru dat naibii de deștept. Toat� bețiveala și țop�iala și b�l�b�neala, mam�, totu-i o �nscenare! Pentru spionii din Ieyasujo. Știe c� japonezul o s�-l atace la noapte și-l las� s� cread� c� va fi ușor ca bun� ziua. Dar oamenii lui sunt �ngrijorați. Nu prea au praf de pușc�.

Sam r�mase uimit de aceste vești. �l �ntreb� pe Johnston dac� mai aflase și altceva.

��Da, i-am auzit pe unii vorbind despre motivele care l-au determinat pe Hacking s� atace. Știa c� Ieyasu uneltea același lucru, de aceea a hot�r�t s� i-o ia �nainte. Dac� n-o f�cea, japonezul ar fi preluat controlul asupra metalelor, amfibiilor și nu numai, dup� care ar fi cucerit și Soul City. Tont�l�ii �ia se pr�p�deau de r�s. Ziceau c� Regele Ioan aranjase s� dea lovitura �mpreun� cu Hacking. Și dup� aceea Hacking l-a f�cut zob pe Ioan �n propria-i cas�, fiindc� n-a avut �ncredere �n el. Mai spuneau c� Ioan a fost un tr�d�tor și chiar dac� de data asta r�m�nea cinstit, tot nu se puteau �ncrede �n el fiindc� era alb.

��Dar de ce dracu� s� ne fac� Ioan așa un r�u? �ntreb� Sam.

��Hacking și Ioan voiau s� cucereasc� toat� zona pe o lungime de o sut� de mile de-a lungul Fluviului și s-o �mpart� �ntre ei. Ioan urma s� domneasc� peste albi, iar Hacking peste negri. Juma-juma, fiec�ruia parte egal�. Aveau de g�nd s� fac� și dou� vapoare, c�te dou� din toate.

��Dar ce era cu Firebrass? De ce l-au b�gat �n cușc�?

��Habar n-am, dar cineva a spus c� e un tr�d�tor. Și neamțul �la, cum �i zice, Herring�

��Goring.

� �n fine. Nu Hacking e de vin� pentru torturile la care l-au supus. Niște arabi wahhabi au f�cut-o. Au boal� pe misionari, �nțelegi, și, dup� ce l-au prins, l-au torturat cu ajutorul unor negri din Dahomey care, din c�te-am auzit și eu, obișnuiau s� schingiuiasc� oameni f�r� s� stea mult pe g�nduri. C�nd Hacking a aflat și le-a poruncit s� �nceteze, Goring era deja pe moarte. Dar a vorbit cu Hacking, l-a numit frate de suflet și i-a spus c�-l iart�. I-a promis c� se vor mai �nt�lni c�ndva. Chestia asta l-a cam zdruncinat pe Hacking, dac� ar fi s� iau de bune vorbele oamenilor lui.

Sam r�mase pe g�nduri și simți c� i se �ntoarce stomacul pe dos de at�ta tic�loșie. Era at�t de tulburat, �nc�t nu-l amuza deloc ideea c� Hacking �l tr�sese pe sfoar� pe Regele Ioan, campionul escrocilor. Se vedea obligat s�-i recunoasc� lui Hacking meritele ca om de stat și ca diplomat. Hacking pricepuse c� nu putea trata cu Ioan dec�t �ntr-un singur fel și alesese aceast� soluție. Spre deosebire de Sam, Hacking nu avea mustr�ri de conștiinț�.

Veștile acestea �i f�cur� s�-și schimbe planurile. Ieyasu era deja pe drum, ceea ce �nsemna c� trebuia abandonat g�ndul de a se furișa �n timpul ploii. Cei din Soul City ar fi fost cu ochii �n patru.

��Ce s-a �nt�mplat, Sam? �ntreb� Livy. St�tea l�ng� el si-l privea cu ochi triști.

��Cred c� s-a terminat cu noi.

��Vai, Sam! Unde ti-e b�rb�ția? Nu s-a terminat. Mereu �ți pierzi curajul dac� lucrurile nu merg cum vrei tu. Ia g�ndește-te! E cel mai bun prilej de a-ți rec�p�ta vaporul. Las�-i pe Hacking și pe Ieyasu s� se distrug� unul pe cel�lalt și apoi apari tu. Stai liniștit pe deal și privește-i cum se �ncaier� de moarte și-i ataci c�nd abia vor mai putea s�-și trag� sufletul.

��Ce tot vorbești? izbucni Sam furios. S�-i atac doar cu cincisprezece oameni, printre care și femei?

��Nu, prostuțule! Ai cel puțin cinci sute de prizonieri to fort�reaț� și Dumnezeu știe c�ți alții. Si mai sunt miile care s-au refugiat �n Cernskujo și Publiujo.

Cum s�-i adun pe toți acum? E prea t�rziu. Atacul va fi declanșat peste c�teva ore, pun r�m�șag! Pe de alt� parte, pesemne c� și refugiații au fost �nchiși. Din c�te știu, Chemsky și Publius Crassus ar putea fi �n c�rd�șie cu Hacking.

��Ai r�mas același pesimist incapabil de acțiune pe care l-am cunoscut pe P�m�nt, spuse ea. Of, Sam, �ntr-un fel, �nc� te mai iubesc, de aceea �ți spun toate astea. �nc� țin la tine ca la un prieten, și�

��Prieteni! ridic� el glasul at�t de tare, �nc�t ceilalți tres�rir�.

��Morbleu! exclam� Cyrano, iar Johnston șuier�:

� Ține-ți gura, vrei s� vin� indienii �ia negri peste noi?

��Ne-am iubit ani �n șir, spuse el mai �ncet.

��Nu mereu, nici pe departe. Dar nu-i momentul potrivit s� ne ar�t�m sl�biciunile unul altuia. Nu vreau s� le mai scot la lumin�. E oricum prea t�rziu. Problema e, mai vrei vaporul ori nu?

��Sigur c�-l vreau, spuse el convins. Mai �ntrebi?�

��Atunci nu mai sta pe t�njeal� ca un neputincios, Sam! �ncheie Livy.

Dac� ar fi venit din partea altcuiva, remarca ar fi trecut neobservat�. Era �ns� de neconceput ca Livy a lui, care vorbea dulce, pl�cut și cu delicatețe, s�-i spun� așa ceva. Dar o f�cuse, iar acum, dac� se g�ndea mai bine, mai tr�ise momente pe P�m�nt, pe care le ștersese din memorie, c�nd�

��Doamna are dreptate! bubui Johnston.

Avea lucruri mult mai importante care-l fr�m�ntau. Dar acestea erau mai cur�nd recunoscute �n subconștient, și pesemne c� tot astfel se �nt�mplase și de ast� dat�. Acum �nțelese pentru prima oar�, simțise din ad�ncul ființei lui, c� Livy se schimbase. Nu mai era acea Livy a lui. �ncetase demult s� mai fie așa cum o știa, poate cu c�țiva ani �nainte de moartea ei de pe P�m�nt

��Ce p�rere ai, domnule Clemens? �l �ntreb� munteanul cu voce groas�.

Sam oft� ad�nc, de parc� ar fi expirat ultimele r�m�șițe de Olivia Langdon Clemens de Bergerac și r�spunse:

��Iat� ce vom face.

Ploaia se porni cu furie; tunetele și fulgerele ur�țir� cerul și p�m�ntul vreme de jum�tate de or�. Johnston ap�ru din perdeaua de ap� cu dou� arunc�toare de rachete și patru proiectile, legate laolalt� pe spatele lui lat. Apoi disp�ru din nou și reveni peste jum�tate de ceas cu c�teva cuțite de aruncat și tomahawk-uri, toate din oțel și cu brațele și pieptul p�tate de s�nge, dar nu al lui.

Norii se risipiser�. P�m�ntul era argintiu str�lucitor �n lumina stelelor mari c�t niște mere, multe precum cireșele �ntr-un sezon bogat și sclipitoare ca giuvaierurile. Apoi sub arborele de fier se l�s� r�coare și �ncepur� s� tremure. Deasupra Fluviului se form� o ceaț� subțire; dup� cincisprezece minute se f�cuse at�t de deas�, �nc�t nu se mai vedeau nici m�car pietrele-potir sau zidurile de-a lungul malului. Ieyasu lovi jum�tate de or� mai t�rziu. Ambarcațiunile mari și mici, pline de oameni �narmați ap�rur� de pe malul cel�lalt al Fluviului, st�p�nit c�ndva de indienii sac și fox, �ncep�nd din partea nordic� a fostului teritoriu ulmak. Pe P�m�nt aceștia tr�iser� �n pace cu hotentoții și boșimanii. Marea majoritate a lupt�torilor proveneau din cele trei ț�ri pe care Ieyasu le st�p�nea de cur�nd.

Forțele lui Ieyasu atacar� �n zece puncte de-a lungul zidurilor ce m�rgineau Fluviul. Oamenii �ncepur� s� se reverse prin breșele create �n ziduri cu ajutorul minelor. �n primele minute lansar� un num�r impresionant de rachete. Mai mult ca sigur c� Ieyasu le p�strase special pentru o asemenea ocazie. Cele trei vehicule amfibii ale ap�r�torilor ap�rur� �n forț�, iar mitralierele lor cu aburi pufneau și scuipau gloanțele din plastic ca la o serbare cu focuri de artificii. Pierderile provocate de ele erau impresionante, dar Ieyasu avea o arm�-surpriz�: rachete ca focoase din lemn care conțineau alcool condensat (obținut din s�pun și alcool din lemn). Acestea c�zur� �n jurul vehiculelor, apoi urmar� c�te cel puțin dou� lovituri directe. Napalmul ne-i prelucrat se �mpr�știe cu o repeziciune furioas� pe suprafața vehiculelor și chiar dac� substanța incendiar� nu p�trundea �n�untru, c�ldura degajat� p�rli pl�m�nii servanților.

V�z�nd aceast� priveliște cumplit�, Sam se cutremur�, dar tot reuși s�-i spun� lui Lothar c� avea ceva de discutat c�nd torul se va sf�rși, asta dac� vor sc�pa cu viaț�.

��Vehiculele trebuie s� fie �nchise etanș, șt vom instala un sistem de aerisire cu circuit �nchis, așa cum ne sugera Firebrass, spuse el.

Johnston ap�ru ia fel de neașteptat de parc� ar fi deschis o uș� �n �ntuneric. �n spatele s�u p�șea Firebrass. Acesta p�rea la cap�tul puterilor, de parc� ar fi avut dureri, dar �i z�mbi chinuit lui Sam. Tremura din tot trupul.

��Lui Hacking i s-a spus c� l-am tr�dat, �i l�muri el. Și l-a crezut pe informator care, apropo, era stimabilul și prietenul t�u de n�dejde, Regele Ioan. M-a turnat c� vreau s�-l v�nd și c� ți-am dest�inuit tot ce știam ca s� pot deveni șef al forțelor tale aeriene. N-a vrut s� cread� c� �ți mai strecuram c�te-o idee pentru a te ține sub control. Nici nu-l pot �nvinui de credulitate. Trebuia s� fi transmis prin spionii noștri rapoarte despre activit�țile mele. Nu m� surprinde c� nu l-am convins de nevinov�ția mea.

��Chiar n-ai jucat dublu? �ntreb� Sam.

Firebrass z�mbi.

��Nu, deloc, deși tare am fost ispitit s-o fac. Dar de ce s�-l tr�dez c�nd mi se promisese c� puteam ocupa postul dup� ce Hacking punea m�na pe vapor? Adev�rul e c� Hacking dorea s�-l cread� pe Ioan. Nu m� �nghite fiindc� nu corespund ideii lui de frate de suflet. �n plus, dup� p�rerea lui, am dus o viaț� prea ușoar�. M� detesta c� n-am tr�it niciodat� �ntr-o rezervație și c� m-am bucurat de avantaje la care el n-a avut acces.

��Postul de mecanic-șef �nc� te așteapt�, spuse Sam. Recunosc, m� simt ușurat la g�ndul c� nu ți-am promis șefia forțelor aeriene. Dar, dac� vrei, vei putea zbura.

��De c�nd am murit, asta-i cea mai frumoas� ofert� ce mi s-a f�cut, recunoscu Firebrass. Primesc.

Se d�du mai aproape de Sam și-i șopti la ureche:

��Cu funcție ori nu, oricum ar fi trebuit s� m� iei cu. tine. Sunt unul dintre Cei Doisprezece!

Sam avu senzația c� cineva �i �nfipsese un drug rece ca gheața de-a lungul trupului.

��Eticul? Necunoscutul?

��Mi-a spus c�-l numești Necunoscutul Misterios.

��Deci �ntr-adev�r �l tr�dai pe Hacking?

��Cuv�ntarea pe care-am ținut-o adineauri era pentru restul publicului, explic� Firebrass. Da, l-am tr�dat pe Hacking, dac� ții neap�rat s� folosești cuv�ntul �sta. Dar m� consider agent al unei autorit�ți superioare. N-am de g�nd s�-mi bat capul cu statele populate exclusiv de albi sau negri c�nd, de fapt, vreau s� aflu de ce și cum a ajuns aici �ntreaga specie uman�. Doresc r�spunsuri la �ntreb�rile care m� fr�m�nt�, dup� cum zice unul dintre Karamazovi. Oric�t de important� a fost pe p�m�nt chestiunea segregației, toat� tevatura asta cu alb și negru e stupid� pe o asemenea planet�. Pesemne c� Hacking a simțit ce g�ndeam, cu toate c� m-am str�duit s�-mi ascund ideile.

Sam nu-si reveni mult� vreme din uimire. �ntre timp. b�t�lia era �n toi și cet�țenilor din Soul City �ncepuse s� le mearg� prost Deși provocaser� pierderi de trei la unu, fur� respinși �n jum�tate de or�. Sam socoti c� sosise momentul s� intre �n acțiune, astfel c� pornir� �n goan� c�tre fort�reața unde erau ținuți prizonierii din Parolando. Lothar trase dou� rachete �n porțile ei și, �nainte ca fumul s� se fi risipit, cei cincisprezece p�trunser� �n�untru. Cyrano și Johnston �și dovedir� bravura ucig�ndu-i pe cei cincisprezece paznici. Cyrano era un adev�rat diavol c�nd avea floreta �n m�n�, iar Johnston dobor� patru oameni arunc�nd cu tomahawkul și trei cu cuțitul. Rupse cu lovituri de picior dou� picioare și sf�r�m� un piept. Prizonierii fur� �ndemnați s� mearg� la armurerie, unde se mai g�seau arcuri, s�geți și s�bii.

Sam trimise c�te doi oameni c�tre nord și c�tre sud pentru a lua leg�tura cu cet�țenii din Parolando ce se refugiaser� dincolo de ziduri.

Apoi �i conduse pe ceilalți spre dealuri. Urmau s�-și fac� tab�r� acolo p�n� se hot�rau sorții b�t�liei. Nu avea nici cea mai vag� idee ce vor face �n continuare. Recunoscu faț� de Cyrano c� va fi nevoie s� mearg� dup� ureche. Se v�zu silit s�-și țin� �n fr�u dorința de a spune c� va proceda astfel, deși Cyrano era surd.

Cur�nd dup� aceea mulțumi cerului și p�m�ntului c� nu stabilise tab�ra chiar pe coronamentul barajului. Se așezaser� pe o m�gur� ceva mai �nalt� dec�t barajul, situat� spre st�nga lui. De acolo putea vedea mai bine dealurile și c�mpia unde �nc� explodau rachete, dar nu la fel de multe ca la �nceput. Lumina stelelor lic�rea pe apele lacului din spatele barajului, l�s�nd impresia c� pe lume nu era dec�t pace și liniște.

Deodat�, Johnston s�ri �n picioare și exclam�:

��Ia uitați-v�! Acolo sus! Pe baraj!

Din ap� ieșiser� trei siluete și acum se c�ț�rau pe baraj. Pornir� �n goan� spre p�m�nt. Sam le spuse celorlalți s� se retrag� �n spatele trunchiului arborelui de fier. Joe Miller și Johnston �i prinser� pe cei trei care tocmai fugeau spre copac. Unul dintre ei �ncerc� s�-l �njunghie pe Joe, care �l str�nse at�t de s�lbatic de g�t, �nc�t s�ngele ț�șni din arterele sf�rtecate, Apoi �i dobor�r� pe ceilalți doi. C�nd aceștia �și venir� �n simțiri, confesiunile lor deveniser� deja inutile. Sam b�nuia c� acționaser� din porunca Regelui Ioan.

P�m�ntul se cutremur� sub picioarele lor, iar frunzele arborelui de fier, cl�tin�ndu-se, scoaser� sunete care aminteau de farfurii ciocnite �ntr-un dulap. Cu un nor uriaș de fum și cu un vuiet care le asurzi timpanele, peretele alb al barajului zbur� departe. Ca niște p�s�ri albe care se rotesc pe deasupra coșului unei fabrici, h�lci enorme de beton zburar� prin fumul dens. Se rostogolir� �n aer și c�zur� pe p�m�nt departe de ap�. Lacul nu mai era oglinda lic�rind�, t�cut� și netulburat�, mesager al lumii minunate ce va s� vie. Se azv�rli �nainte. Pornind cu vitez� pe canionul s�pat de oamenii lui Sam cu at�ta sudoare și truda, apa dezl�nțuit� mugi, asurzindu-i pe toți.

�ngr�dite de pereții canionului, sutele de mii de-tone de ap� izbir� �n pereții din p�m�nt, smulg�nd buc�ți mari. Brusca retragere a apelor disloc� și o mare parte a terenului din jurul malurilor lacului, astfel c� privitorii fur� nevoiți s� se trag� �napoi, c�ut�ndu-și un loc mai �nalt Apoi, �ntruc�t p�m�ntul de la baz� fusese c�rat de ap�, r�d�cinile care mergeau p�n� la ad�ncimea de șaizeci de metri r�maser� expuse și arborele de fier �nalt de trei sute de metri se pr�buși. C�derea p�ru s� țin� o veșnicie și explozia r�d�cinilor enorme, precum și șuierul aerului printre frunzele uriașe și iedera ce �mbr�țișa scoarța �i �nsp�im�ntar� pe oamenii lui Sam �și �nchipuiser� c� se afla destul de departe și, cu toate c� arborele nu se pr�bușea peste ei. se vedeau amenințați de erupția r�d�cinilor smulse din sol. Trunchiul izbi p�m�ntul cu un bufnet, v�rful lui atinse malul cel�lalt al lacului și smulse solul �n care se mai ținea și continu� s� cad� in albia ce se golea. Se desprinse cu totul din ultimele r�d�cini care-l mai țineau ancorat și se duse cu v�rful �n jos �n ad�ncul apelor care-l r�sucir� de parc� ar fi fost o scobitoare și-l c�rar� �n josul canionului cale de o mil�, p�n� se �nțepeni �ntre maluri.

Mugind asurzitor, �n momentul �n care izbir� c�mpia, apele formaser� deja un zid de cel puțin treizeci de metri �n�lțime. Coama valului luase cu ea o �nv�lm�șire de copaci tineri și plante de bambus, colibe, oameni și alte lucruri. �ntr-o clip� matur� o mil� și jum�tate de c�mpie, r�sp�ndindu-se, r�m�n�nd totuși pentru scurt timp �ncorsetat� de zidurile secundare de dimensiuni ciclopice pe care Sam le construise pentru ap�rarea fabricilor și a Vaporului, dar care se dovediser� inutile �n cazul celor dou� atacuri desf�șurate �n ultimele zile.

Apele azv�rlir� �n Fluviu tot ce apucaser� �n str�nsoarea lor. Fabricile se n�ruir� de parc� ar fi fost f�cute din aluat. Giganticul Vapor era purtat ca o barc� de juc�rie prins� de valurile m�rii. C�rat �nspre Fluviu, el se �nclin� și apoi se scufund� �n v�ltoarea �ntunecat� a apelor. Sam se azv�rli la p�m�nt și-și �ncleșta degetele de iarb�. Vaporul lui se pierduse! Total era pierdut: fabrici, mine, amfibii, avioane, ateliere de fier�rie, armurerii și �ntregul echipaj. Dar cel mai grav era c� r�m�sese f�r� Vapor. Visul lui se sf�r�mase; din giuvaierul sclipitor H visurilor lui se alesese praful.

Simți pe faț� r�coarea și umezeala ierbii. �și percepu degetele ciudat, de parc� ar fi fost prinse �n carnea p�m�ntului, care nu voia s� i le mai elibereze. Joe �l apuc� �n brațe și-l așez� �n capul oaselor ca pe o mom�ie. Apoi �și lipi str�ns trupul monstruos și �mbl�nit, �nc�lzindu-l. Joe, cu fața av�nd tr�s�turi grotești din cauza arcadelor proeminente și a nasului absurd de lung, era al�turi de Sam.

��Z-a duz tot! exclam� Joe. Izuze! Se groj�viel N-a mai r�maz nimic, Zam!

C�mpia era acoperit� de tumultul și �nv�rtejirea apelor care se retraser� �ntr-un sfert de or�. Cu toate c� �n aval se umflase, Fluviul �și rec�p�tase aspectul obișnuit �n dreptul statului Parolando.

Cl�dirile mari, vaporul și schel�ria din jurul lui disp�ruser�. Zidurile �nalte din dreptul vaporului, situate la o mil� dep�rtare unul de altul, fuseser� luate de ape. Ici și colo se z�reau mici lacuri �n locurile unde p�n� nu demult se aflaser� minele și subsolurile fabricilor. Uriașa forț� a apei erodase porțiunile de c�mpie unde se f�cuser� excavații. Dar r�d�cinile ierburilor, fiind foarte rezistente și �ntrețesute, p�trunseser� at�t de ad�nc �n sol, �nc�t miile de tone de ap� nu reușiser� s� ia cu ele p�m�ntul. Zidurile din piatr� și p�m�nt ce se aflaser� de-a lungul malurilor fuseser� m�turate de parc� ar fi fost construite din nisip.

Cerul p�li, iar �ntunericul luminat de stele deveni cenușiu. Sf�r�mat�, strivit�, marea flot� a invadatorilor disp�ruse undeva sub luciul apei ori plutea �n aval, f�cut� buc�ți. At�t lupt�torii celor dou� armate de pe c�mpie, c�t și marinarii pieriser�, copleșiți de greutatea apei, �necați, striviți sau terciuiți.

Dar Parolando se �ntindea pe o distanț� de zece mile de-a lungul Fluviului, iar lacul nu r�sese dec�t o porțiune lat� de dou� mile. Distrugerile maxime fuseser� provocate zonei centrale, de unde, pe o raz� de jum�tate de mil�, c�rase tot ce st�tea �n picioare. Oamenii aflați dincolo de aceast� arie se �necaser�, iar cl�dirile fuseser� d�r�mate sau acoperite de ap� pentru scurt� vreme.

O dat� cu zorii sosir� peste o mie de oameni �n b�rci sau s�rind zidurile dinspre Țara lui Chernsky, aflat� la nord.

�n fruntea lor se afla Regele Ioan.

Sam �și grup� oamenii �n formație de lupt�, av�ndu-l pe Joe Miller �n centru, dar Regele Ioan porni șchiop�t�nd spre ei, cu o m�n� ridicat� �n semn de pace. Sam se apropie s� discute cu el. Dup� ce Ioan �i povesti ce f�cuse, Sam crezu c� va fi ucis. Mai t�rziu �și d�du seama c� Ioan avea nevoie de el și de ceilalți pentru a reconstrui vaporul. �n același timp, poate c� simțea o pl�cere bizar� s�-i lase viața lui Sam, f�c�ndu-l s� se �ntrebe mereu �n care noapte va fi str�puns de un pumnal.

P�n� la urm� se v�di c� nu era nevoie s� porneasc� de la zero. G�siser� Vaporul, aproape neatins, eșuat pe un deal de cealalt� parte a Fluviului, la o mil� �n aval. Apele �n retragere �l așezaser� acolo cu grij�. Lucr�rile necesare pentru a-l deplasa de acolo nu erau ușoare, dar ar fi cerut mai puțin timp dec�t construirea altuia.

Ioan �i explic� de mai multe ori ceea ce f�cuse, dar �nșel�toria și repetatele tr�d�ri se dovediser� at�t de complicate, �nc�t Sam nu reuși s�-și formeze o imagine general� prea clar�. Ioan �ncheiase o �nțelegere pentru a-l tr�da pe Sam, știind prea bine c� și Hacking �l va trage pe sfoar�. Cu alte cuvinte, s-ar fi simțit dezam�git dac� Hacking n-ar fi �ncercat s�-l �njunghie pe la spate. Și-ar fi pierdut orice dram de �ncredere �n natura uman�.

Ioan �ncheiase un t�rg și cu Ieyasu, promiț�nd c�-i va ajuta s� cucereasc� Parolando dup� invadarea statului de c�tre Hacking. Lui Ieyasu �i pl�cuse ideea c� forțele lui Hacking vor sl�bi �n acțiunea de acaparare a statului Parolando. �n ultima clip�, Ioan c�zuse la o �nțelegere cu Publius Crassus, Tai Fung și Chernsky pentru a alunga forțele care vor fi spulberate de apele dezl�nțuite ale barajului aruncat �n aer.

Ioan �i trimisese pe cei trei s� detoneze explozivii din interiorul barajului �n momentul �n care �ntre zidurile de ap�rare secundare avea s� se concentreze num�rul cel mai mare de invadatori și ap�r�tori. La ad�postul cetii, Ioan fugise �ntr-o ambarcațiune �nainte de consumarea acestei fapte.

��Deci nu te aflai �n palat c�nd tunurile au deschis focul?! �ntreb� Sam ne�ncrez�tor.

��Nu, r�spunse Ioan, z�mbind perfid ca o pisic�. Eram la multe mile dep�rtare, �n drum s�-l �nt�lnesc pe Ieyasu. Samuel, niciodat� n-ai avut o p�rere prea bun� despre mine, dar de data asta ar trebui s� cazi �n genunchi și s�-mi s�ruți m�na �n semn de recunoștinț�. F�r� mine ai fi pierdut totul.

��Dac� mi-ai fi spus c� Hacking avea g�nduri de cucerire, aș fi putut p�stra totul, spuse Sam. �l puteam prinde �ntr-o ambuscad� pe Hacking.

Soarele r�s�ri, scoț�nd �n evidenț� p�rul roșcat al lui Ioan și inconfundabilul albastru-deschis al ochilor lui.

��Da, sigur, dar Ieyasu ar fi constituit o mare problem�. Acum a pierit și nimic nu ne mai �mpiedic� s� st�p�nim zonele de care avem nevoie, inclusiv bauxita și platina din Soul City, sau iridiul și tungstenul din Selinujo. Presupun c� n-ai nimic �mpotriv� s� cucerim aceste dou� state?!

�ncetarea ostilit�ților rezolv� multe lucruri. �l f�cur� prizonier pe Hacking, iar pe Gwenafra o g�sir� �n viaț�. �n timpul luptelor, am�ndoi fuseser� goniți c�tre dealurile din apus. Hacking tocmai se preg�tea s� conduc� un atac �n josul dealului c�nd apele �i m�turase toți oamenii. Gwenafra sc�pase cu viaț�, cu toate c� era c�t pe ce s� se �nece. Hacking fusese izbit de un copac. �și fr�nsese picioarele și un braț și avea hemoragii interne.

Sam și Ioan se gr�bir� c�tre arborele de fier sub care z�cea Hacking. Gwenafra scoase un strig�t de bucurie c�nd �i v�zu și-i �mbr�țișa pe Sam și pe Lothar. P�rea s�-l str�ng� mai mult pe Sam, lucru deloc neașteptat, mai ales c� ea și Lothar avuseser� certuri violente �n ultimele luni.

Ioan vroia s�-l ucid� pe Hacking c�t de cur�nd posibil, folosind o serie de torturi rafinate. Sam se opuse vehement. Știa c� Ioan putea realiza ce-și pusese �n minte, �ntruc�t oamenii s�i erau de cincizeci de ori mai numeroși. Dar �n acele momente l�sase orice precauție la o parte. Ioan renunț�. Avea nevoie de Sam și de oamenii care-i r�m�seser� credincioși.

��Ai avut un vis, Sam cel Alb, spuse Hacking cu o voce pierit�. Ei bine, și eu am avut unul. O țar� �n care frații și surorile s� poat� umbla f�r� griji, c�ut�ndu-și sufletele. �n care toți s� fie negri. Nu-ți dai seama ce �nseamn� asta. F�r� diavoli albi. Doar negri, frați de suflet �n lumea asta care seam�n� cu iadul, totul ar fi fost o replic� a raiului. Nu �nseamn� c� n-am fi avut tulbur�ri, fiindc� un asemenea loc nu exist�, omule, �ns� n-am mai fi avut necazuri cu albii. Toate ar fi r�mas �ntre noi. Dar n-a fost s� fie.

� �ți puteai �mplini visul, �i explic� Sam, dac� aveai r�bdare. Dup� lansarea vaporului am fi l�sat fierul cui avea nevoie de el. Iar apoi�

Hacking se str�mb�. Tot corpul �i era sc�ldat de sudoare, iar fața chinuit� de durere.

��Omule, sigur ți-at ieșit din minți! Chiar �ți �nchipui c-am crezut povestea aceea despre c�l�toria �n c�utarea Marelui Potir? Eu știam c� vrei s� folosești vaporul pentru cucerirea teritoriilor locuite de negri, urm�nd s�-i pui din nou �n lanțuri. Un alb sudist ca tine�

�nchise ochii.

��Te �nșeli! Dac� m-ai fi cunoscut mai bine, dac� ai fi f�cut efortul �sta, �n loc s� m� bagi �n aceeași oal� cu� Hacking deschise ochii și spuse:

��Ești �n stare s� m� minți și c�nd sunt �n pragul morții Ascult�! Nazistul acela, Goring, el m-a uimit de-a dreptul. N-am dat ordin s�-l tortureze, ci doar s�-l ucid�, dar știi cum sunt arabii �ia fanatici. Oricum, Goring mi-a transmis un mesaj. Salut și r�m�i cu bine, frate de suflet, sau ceva asem�n�tor. Te iert fiindc� nu știi ce faci, Cam așa suna. Ce zici de tic�los? Un mesaj de iubire de la un nazist blestemat! Dar s� știi c� era altfel. Și poate avea dreptate. Pesemne c� toți misionarii celei de-A Doua Șanse au dreptate. Cine știe? Mi se pare o prostie s� fim sculați din morți, d�ndu-ni-se �napoi tinerețea, doar pentru ca unii s� loveasc� �n st�nga și-n dreapta, iar alții s� sufere din nou. E-o t�mpenie, nu? �l privi lung pe Sam și ad�ug�: �mpușc�-m�, te rog. Scutește-m� de dureri. Suf�r �ngrozitor.

Lothar ap�ru al�turi de Sam, oferindu-se:

��Dup� c�te i-ai pricinuit Gwenafrei, voi fi �nc�ntat s-o fac. �ndrept� țeava pistolului c�tre capul lui Hacking.

Cuprins de dureri, acesta r�nji și bolborosi:

��Violul din principiu, t�ticu�! C�nd eram pe P�m�nt am jurat c� m� las de-așa ceva, dar femeia aia m-a b�gat �n draci! Iar la o adic�, nu conteaz�! Voi cum ați violat at�tea negrese care erau sclave?

�n vreme ce se �ndep�rta, Sam auzi pocnetul pistolului. Tres�ri, dar nu rari pasul. Reprezenta un act de milostivenie din partea iui Lothar. M�ine, undeva departe, Hacking va umbla din nou pe malurile Fluviului. Deși Sam nu ținea s�-l mai revad� vreodat�, acest lucru se putea �nt�mpla.

Mirosind p�trunz�tor a praf de pușc�, Lothar �l ajunse din urm� pe Sam.

��Trebuia s�-l las prad� chinurilor. Dar ne dezb�r�m greu de vechile obiceiuri. Diavolul acela negru mi-a z�mbit. I-am ar�tat eu z�mbet.

��Termin�, te rog, replic� Sam, Și-așa mi-e greaț�. �mi vine s� las totul balt� și s� m� apuc de misionarism. Singurii oameni a c�ror suferinț� a avut vreun sens ast�zi au fost misionarii celei de A Doua Șanse.

��Are s�-ți treac� și asta, �l liniști Lothar. Avea dreptate, dar lui Sam i-a luai trei ani s� uite.

P�m�ntul ar�ta din nou ca un c�mp de b�t�lie sf�rtecat de obuze, �nnegrit de fum și tr�snind a diferite mirosuri. Dar marele Vapor era gata. Mai r�m�nea doar s� fie lansat la ap� pentru probe. Nu uitaser� nici de ultimul am�nunt, �nscriindu-i numele cu litere mari de culoare neagr�. Pe ambele p�rți ale corpului alb al vaporului, la trei metri deasupra liniei de plutire, se vedea scris: NU SE �NCHIRIAZ�.

��Sam, ce �nseamn� numele �sta? �l �ntrebar� mulți.

��Exact ce scrie acolo, indiferent ce-ar spune majoritatea cuvintelor vorbite ori tip�rite, le explica Sam. Vaporul nu aparține nim�nui, deci nu poate fi �nchiriat. Accesul pe el este liber și are un echipaj format din oameni liberi.

��Iar șalupa vaporului de ce se cheam� Nu lipiți afișe!

Numele mi-a venit �ntr-un vis, obișnuia Sam s� r�sp�ndi Cineva �ncerca s� lipeasc� un afiș publicitar pe ea, iar eu i-am spus c� n-a fost construit� pentru a sluji unor scopuri mercenare. Ce-ți �nchipui c� sunt eu, agent de publicitate pentru P.T. Barnum? i-am zis eu.

Visul era mai cuprinz�tor dar Sam nu-l povestise �n �ntregime dec�t lui Joe.

��Dar eu am fost individul care-a lipit afișele alea �n culori țip�toare, anunț�nd sosirea celui mai m�reț Vapor și a celui mai impresionant spectacol pe ap�! i se dest�inui Sam lui Joe. �n vis eram și unul și cel�lalt!

��Zam, eu nu �nzeleg, recunoscu Joe.

Sam renunț� s�-i explice.

Cea de-a dou�zeci și șasea aniversare a Zilei Resuscit�rii marc� momentul �n care zbaturile vaporului Nu se �nchiriaz� se �nv�rtir� pentru prima oar�. Asta se �nt�mpl� cam la o or� dup� ce piatra �nc�rca potirele cu hrana pentru micul dejun. Cablurile, p�n� mai devreme conectate la piatra-potir, erau acum depozitate dup� ce fuseser� rulate printr-un sabord din secțiunea prova de la tribord. Potirele fuseser� recuperate de la o piatr� situat� la o mil� spre nord și aduse �n mare vitez� de șalupa amfibie, blindat�, acționat� de forța aburului, Nu lipiți afișe. Vopsit �n alb și �mpodobit cu roșu, negru și verde, nemaipomenitul vapor naviga de-a lungul canalului și intr� �n Fluviu, ocolind un sparge-val situat la tribord. Acest sparge-val avea menirea de a abate curentul, astfel �nc�t vaporul s� nu fie r�sucit spre sud �n clipa �n care ieșea din canal și s� fie purtat c�tre marginea lui.

�n țiuit de sirene și dang�t de clopote, �nțesat de pasageri care ovaționau și st�teau aplecați peste balustrade și �nsoțit de strig�tele oamenilor r�mași pe mal, minunatele roți cu zbaturi f�cur� apa s� fiarb� și Nu se �nchiriaz� p�trunse cu o grație impresionant� �n apele Fluviului.

Avea lungimea total� de o sut� treizeci și doi de metri și cincisprezece centimetri. Traversul vaporului �n dreptul ap�r�toarelor pentru roțile cu zbaturi era de dou�zeci și șapte de metri și nou�zeci de centimetri. Pescajul mediu cu �nc�rc�tur� era de patru metri și șaizeci de centimetri. Uriașele motoare electrice care acționau roțile cu zbaturi aveau puterea de zece mii de cai putere și furnizau suficient� energie pentru a satisface toate necesit�țile navei. Teoretic vorbind, viteza maxim� era de patruzeci și cinci de mile pe or� pe ap� liniștit�. Navig�nd �mpotriva curentului de cincisprezece mile pe or�, putea dezvolta o vitez� de treizeci de mile pe or�. Dac� ar fi mers �n aval, putea c�p�ta viteza de șaizeci. Vaporul avea s� navigheze mai tot timpul contra curentului și viteza de croazier� faț� de maluri avea s� fie de cincisprezece mile pe or�.

Avea patru punți: așa-numita punte a c�ld�rilor, puntea principal�, cea de promenad� și platforma de apuntare. Timoneria se afla la �marginea dinspre prova a punții de promenad�, iar �n spatele ei, texasul lung, care g�zduia cabinele c�pitanului și comandantului secund. Timoneria avea punte dubl�. Era plasat� �n fața celor dou� coșuri de fum �nalte, dar subțiri, care se ridicau p�n� la zece metri �n�lțime. Firebrass recomandase eliminarea acestora, ar�t�nd c� fumul de la c�ld�rile mari (folosite doar pentru �nc�lzirea apei și acționarea mitralierelor) putea fi evacuat lateral. Dar Sam pufnise și exclamase:

��Ce-mi pas� mie de rezistența opus� de aer! Eu vreau frumusețe! Și frumusețe o s� am! Cine-a mai auzit de Vapor cu zbaturi f�r� coșuri �nalte, grațioase și impresionante? Chiar n-ai pic de suflet, frate?

Pe vapor erau șaizeci și cinci de cabine, fiecare cu suprafața de aproximativ doisprezece metri p�trați, cu paturi și mese rabatabile și cu scaune pliante, Fiecare cabin� avea grup sanitar cu lavoar, ap� cald� și rece, iar la fiecare șase cabine era prev�zut� c�te o camer� de duș.

Existau trei sufragerii: �n texas, pe puntea de promenad� și pe puntea principal�. Aici pasagerii aveau la dispoziție mese de biliard, jocuri cu s�geți, aparate de gimnastic�, mese pentru jocul de c�rți, un ecran pentru proiecții de filme și o scen� pentru spectacole de dram� și muzicale, iar sufrageria de pe puntea principal� poseda un podium pentru orchestr�.

Puntea superioar� a timoneriei era mobilat� luxos cu scaune din lemn de stejar, sculptate și mese acoperite cu piele roșie, alb� și neagr� de Balaur de Fluviu. Pilotul st�tea �ntr-un scaun larg și confortabil care se putea roti �n fața panoului cu instrumente de navigație. Pe panou se g�seau c�teva ecrane ale sistemului de televiziune cu circuit �nchis, oferind imagini ale centrului de control al navei. �n fața pilotului se afla un microfon care-i permitea s� se adreseze oricui de la bord. El guverna vaporul cu ajutorul a dou� manete situate pe un panou rabatabil. Maneta din st�nga controla roata cu zbaturi de la babord, iar maneta din dreapta, pe cea de la tribord. Pentru navigația pe timp de noapte exista un ecran pe care ap�reau indicații de radiolocație. Pe un alt ecran se putea citi ad�ncimea apei, m�surat� cu ajutorul son arului. Un comutator aflat pe panoul ele control permitea trecerea pe pilot automat, deși regula impunea ca �n timonerie s� se afle permanent un pilot de serviciu.

Sam avea �n picioare sandale din piele alb� și purta un kilt, o pelerin� și o șapc� de c�pitan din material plastic și piele, toate albe. La br�u avea o centur� din piele cu un toc �n care-și ținea puternicul pistol cu patru focuri, Mark II, calibrul 69 mm, și un cuțit lung de treizeci de centimetri �ntr-o teac� alb� din piele.

P�șea agitat de colo-colo țin�ndu-și m�inile pe l�ng� corp și ridic�nd vreuna doar c�nd voia s�-și scoat� trabucul din gur�. �l urm�rea pe pilotul Robert Styles, aflat pentru prima oar� la post. Styles era un pilot experimentat de pe Mississippi, un t�n�r atr�g�tor, care, deși avea obiceiul de a mai umfla lucrurile, nu mințea. Cu doi ani �n urm�, c�nd venise �n Parolando, Sam s�rise �n sus de bucurie. Chiar pl�nsese, ceea ce i se �nt�mplase doar de c�teva ori �n viaț�. �l cunoscuse pe Rob Styles pe vremea c�nd erau am�ndoi piloți pe Mississippi.

Styles era emoționat, așa cum i s-ar fi putut �nt�mpla chiar și faimosului c�pitan Isaiah Sellers, despre care se spunea c� are nervi de oțel. De �ndat� ce-ar fi priceput rostul celor dou� manete, p�n� și un profesor de la școala duminical�, chiar de-un ochi și mahmur, sau un copil de șase ani ar fi reușit s� dirijeze vaporul. Trebuia s� fie �mpinse �n faț� pentru obținerea unei viteze sporite, așezate �n poziție median� pentru oprirea rotitor cu zbaturi și trase �napoi pentru a face zbaturile s� se roteasc� invers. Pentru c�rmirea vaporului spre babord era nevoie doar și se trag� maneta puțin �napoi și sa se �mping� o idee maneta de ia tribord. Pentru c�rmirea la tribord, se proceda invers.

Era �ns� nevoie de exercițiu pentru obținerea unei coordon�ri iar� cusur.

Din fericire, pilotarea unui vapor pe acest Fluviu nu cerea o bun� memorie. Nu existau insule, bancuri de nisip, ci puteau ap�rea ocazional bușteni sau ramuri �nc�lcite. Dac� vaporul se apropia periculos de mult de ape puțin ad�nci, senarul d�dea alarma. Dac�, la vreme de noapte, �n faț� ap�rea o alt� nav� sau vreun buștean pe jum�tate ascuns de ap�, radarul sau sonarul indica prezența lor printr-o luminiț� roșie intermitent�.

Sam se uit� la Styles vreo jum�tate de or�, timp �n care trecur� prin dreptul a mii de oameni aflați pe maluri și care f�ceau semne cu m�na sau ovaționau, Ori blestemau, mulți dintre ei fiind dezam�giți c� tragerea la sorți nu-i favorizate pentru a deveni membri ai echipajului. Dar el n-avea urechi pentru așa ceva,

Apoi Sam prelua comanda și, dup� �nc� jum�tate de or�, �l �ntreb� pe Ioan dac� n-ar vrea s� �ncerce, Ioan era �mbr�cat �n negru din cap p�n� �n picioare, de parc� ar fi hot�r�t s� reversul lui Sam. Trecu �ns� la manete și, pentru un fost rege care nu muncise cinstit nici m�car o clip�, av�nd �ntotdeauna supuși care s� fac� totul �n locul lui, se descurc� destul de bine.

Vaporul trecu prin dreptul regatului defunctului Ieyasu, acum divizat din nou �n trei ț�ri, apoi Sam ordon� pilotului s� �ntoarc�. Rob Styles �și f�cu cheful și roti vaporul �n loc, �precum un titirez�, dup� cum se exprim� el, demonstr�ndu-i manevrabilitatea. �n timp ce roata babord se rotea �napoi, cea de tribord se �nv�rtea �nainte cu viteza maxim�, astfel c� vaporul se roti de parc� ar fi fost �nfipt �ntr-un ac. Apoi porni �n josul Fluviului. Av�nd curent și v�nt favorabil din pupa și folosind forța maxim� a roților cu zbaturi, Nu se �nchiriaz� goni cu șaizeci de mile pe or�. Asta nu dur� mult. Sam �i ordon� lui Styles s� aduc� vaporul aproape de mal, unde sonarul ar�ta c� intervalul de siguranț� �ntre fundul apei și chil� la babord era de numai treizeci de centimetri. Cu tot zgomotul produs de rotirea zbaturilor, plesc�itul apei și de dang�tele de clopot, �nc� puteau auzi mulțimea strig�nd. Chipurile oamenilor trecur� pe l�ng� ei ca un vis fugar.

Sam deschise ușile dinspre prova ale timoneriei, s� poat� simți v�ntul și s� tr�iasc� astfel mai din plin beția vitezei.

Nu se �nchiriaz� goni �n josul Fluviului p�n� �n dreptul satului Selinujo, apoi se �ntoarse din nou. Sam aproape c�-și dorea s� mai existe un vapor cu care s� se poat� lua la �ntrecere. Se simțea �ns� �n al nou�lea cer de fericire c� era posesorul unicului vapor cu acționare electric� de pe Fluviu. Nimeni nu se putea bucura de toate, nici m�car �n viața de dup� aceea tr�it� pe P�m�nt.

�n cursul drumului de �ntoarcere, deschiser� bocaportul uriaș de la pupa și, prin deschiz�tur�, șalupa cobor� pe apa Fluviului. Pomi �n zigzag cu vitez� maxim� și o lu� �naintea navei-mam�. Mitralierele ei cu aburi pornir� s� trag�, desen�nd linii pe deasupra apei, iar cele treizeci de mitraliere de pe Nu se �nchiriaz� traser� și ele o salv�, dar nu �nspre șalup�.

Prin deschiz�tura de la pupa ap�ru monoplanul amfibiu de trei locuri, �și �ndrept� aripile pliate, apoi le bloca pe poziție și decola. La manș� se afla Firebrass, av�ndu-i ca pasageri pe concubina lui și pe Gwenafra.

O clip� mai t�rziu, o catapult� cu aburi, așezat� pe acoperișul texasului, propulsa miniaturalul avion de recunoaștere cu carlinga deschis�, av�nd loc doar pentru pilot. La comenzile aparatului se afla Lothar von Richthofen care ambala motorul pe baz� de alcool și porni drept �nainte cu o asemenea vitez�, �nc�t disp�ru cur�nd din c�mpul vizual al privitorilor. Apoi avionul reveni, urc� �nspre cer și, din c�te știa Sam, f�cu prima demonstrație de acrobație aeriana pe care o v�zuse vreodat� populația din valea Fluviului,

Lothar �ncheie cu un zbor �n picaj la cap�tul c�ruia trase patru rachete �n ap� și apoi o salv� cu cele dou� mitraliere de la bord. Acestea aveau calibrul de 80 de mm și erau dotate cu gloanțe din aluminiu. Pe vapor existau o sut� de mii de asemenea cartușe care, la lichidarea stocului, nu puteau fi �nlocuite.

Lothar ateriza cu monoplanul pe puntea de apuntare de pe acoperișul texasului, iar dispozitivele instalate acolo se prinser� de c�rligul aflat �n partea posterioar� a aparatului. Cu toate c� aparatul fusese fr�nat astfel, elicea aflat� �nc� �n notație se opri la doar trei metri de coșurile de fum. Lothar mai decola o dat� și repet� aterizarea cu aceeași perfecțiune. Apoi se �ntoarse șl Firebrass cu amfibiul și ținu s� decoleze cu avionul pentru a face un zbor de prob�.

Sam privi prin iubloul dinspre babord la pușcașii marini care executau instrucție de front �n secțiunea prova a punții c�ld�rilor, care era mai lat�. �n razele puternice ele soarelui aflat sus pe cer, care ridicaser� temperatura aerului p�n� la 26,6 grade Celsius, oamenii m�rș�luiau �ncoace și �ncolo, realizau manevre complicate sub comanda lui Cyrano. C�știle argintii din duraluminiu, cu panaș, sem�nau cu cele purtate de vechii romani. Purtau c�m�și din zale cenușii cu dungi roșii care le veneau pan� la jum�tatea pulpei. �n picioare aveau bocanci din piele. Erau �narmați cu florete, cuțite lungi și pistoale Mark II. Aceștia erau doar pistolarii. Grosul pușcașilor marini, adic� arcașii și lansatorii de rachete, st�teau deoparte și urm�reau parada.

Sam se simți fericit v�z�nd-o pe blonda Gwenafra �n mijlocul mulțimii de pe puntea principal�.

O v�zu și pe bruna Livy al�turi de ea și se �ntrist�.

Dup� alte șase luni de conviețuire minat� de gelozie al�turi de von Richthofen, Gwenafra acceptase oferta lui Sam și se mutase la el. Cu toate acestea, de fiecare dat� c�nd o vedea pe Livy regreta c� o pierduse.

Dac� n-ar fi fost prezența Livyei și a lui Ioan, s-ar fi simțit c�t se poate de fericit. �ns� Livy avea s� r�m�n� pe vapor �n toți cei patruzeci de ani de c�l�torie. C�t despre Ioan, ei bine, el a d�dea un sentiment de nesiguranț� și-i b�ntuia visele.

Ioan se ar�tase at�t de dornic lase pe Sam s� fie c�pitan și șov�ise din cale-afar� de mult s� ocupe postul de secund, �nc�t Sam �și d�duse seama c� acestea nu erau de bun augur. Oare c�nd va izbucni Revolta? se �ntreba el mereu. P�rea inevitabil ca Ioan s� �ncerce s� preia comanda Vaporului și �ntr-un asemenea caz, orice om cu scaun la cap care-și d�dea seama de asta l-ar fi azv�rlit pe Ioan peste bord.

Numai c� pe Sam �l mustra conștiința pentru c�-l ucisese pe Bloodaxe. Stiind c� Ioan nu va r�m�ne mort pe vecie, nu se simțea �n stare s� mai comit� un asasinat. Un cadavru tot cadavru se chema, iar perfidia nu avea cum s� se numeasc� altfel.

Problema era: c�nd va ataca Ioan? Chiar de la �nceput, ori mult mai t�rziu, �n cursul c�l�toriei, c�nd vigilența lui Sam ar fi fost adormit�?

Dac� era și spun� lucrurilor pe nume, situația devenise de nesuportat. Pentru moment, era surprinz�tor c�t de tolerant putea fi Sam.

�n timonerie intr� un individ uriaș cu p�rul blond. Se numea Augustus Strubewell și era aghiotantul lui Ioan de pe vremea c�nd Ioan f�cuse vizita �n Ieyasujo, dup� invazia lui Hacking. Se n�scuse �n 1971, la San Diego, California, fusese fundaș �ntr-o echip� de fotbal american, c�pitan �n Marina SUA, decorat pentru bravur� �n timpul serviciului militar din Orientul Mijlociu și America de Sud și �și croise apoi o carier� �n domeniul filmului și televiziunii. P�rea un tip destul de agreabil, numai c�, asemenea lui Ioan, se l�uda nespus de mult cu succesele lui la femei. Sam nu avea �ncredere �n el. Toți cei care intrau �n slujba iui Ioan F�r�-de-Țar� aveau o tr�s�tur� ur�t� de caracter.

Sam ridic� din umeri. Deocamdat� putea s� se simt� liniștit. De ce s� pornit� cuiva s�-i r�peasc� bucuria celei mai m�rețe zile din viaț�?

Se aplec� spre iublou și privi din nou oamenii și pușcașii f�c�nd instrucție. Valurile Fluviului sclipeau �n razele soarelui, iar briza aducea r�coare. Dac� se f�cea prea cald; putea �nchide iublourile și pomi instalația de climatizare. Steagul navei Nu Se �nchiriaz� flutura �n v�nt pe catargul �nalt de la prova. Era p�trat și pe c�mpul de culoare albastru-deschis avea o pas�re Phoenix de culoare s�ngerie. Pas�rea simboliza renașterea omenirii

F�cu semn c�tre oamenii �nșirați pe mal., apoi ap�s� un buton care declanșa o serie de fluier�turi și dang�te de clopot.

Trase un fum din trabucul fin, �și bomb� pieptul și m�rș�lui semeț �ncoace și �ncolo. Strubewell �i oferi lui Ioan un pahar tu whisky, apoi �i d�du unul și lui Sam. Toți cei prezenți �n timonerie � Styles, ceilalți șase piloți, Joe Miller, von Richthofen, Firebrass, Publius Crassus, Mozart, Ioan F�r�-de-Țar�, Strubewell și trei dintre consilierii lui Ioan � primir� c�te un pahar.

��Un toast, domnilor, spuse Ioan �n esperanto. V� doresc tuturor o c�l�torie pl�cut� și lung� și s� obținem fiecare ce dorim.

Joe Miller, care st�tea al�turi de Sam și aproape c� atingea tavanul, ridic� paharul care conținea aproximativ un litru de whisky. �l amușin� cu nasul lui monstruos și apoi b�g� v�rful limbii �n pahar, gust�ndu-l.

Sam tocmai se preg�tea s� dea de dușc� paharul care conținea vreo sut� de mililitri, c�nd �l v�zu pe Joe, cu chipul lui simian, str�mb�ndu-se.

Ce s-a �nt�mplat Joe? �ntreb� el.

��Dr�șia azța are seva �n ea!

Sam mirosi și detecta doar aroma whiskzului de calitate din Kentucky.

Dar c�nd Ioan, Strubewell și ceilalți duser� m�inile c�tre arme, azv�rli conținutul paharului �n fața lui Ioan.

��Otrav�! strig� el și se arunca la podea.

Pistolul lui Strubewell bubui. Glonțul din plastic se sf�r�m� de materialul plastic rezistent aflat deasupra lui Sam.

Joe scoase un muget � care aminti de r�getul unui leu sc�pat din cușc� � și arunc� și el lichidul �ntre ochii lui Strubewell.

Ceilalți consilieri traser�, apoi, parc� nemulțumiți, mai traser� o dat�. Pistoalele Mark II cu patru focuri puteau aprinde capsa cartușului printr-o sc�nteie electric�. Mai mari și mai grele dec�t cele de tipul Mark I, aveau mecanismul de dare a focului mai rapid, iar gloanțele din plastic erau propulsate de cordit�, nu praf de pușc�.

Timoneria deveni un vacarm de bubuituri, explozii asurzitoare, țiuituri ale gloanțelor care ricoșau, strig�te și urlete omenești și r�cnetele inumane ale lui Joe.

Sam se rostogoli, �ntinse m�na și comut� pilotul automat. Rob Styles era pe podea, av�nd un braț aproape smuls. Unul dintre consilierii lui Ioan agoniza �n fața lui. Strubewell zbur� peste el, se lovi de geam și apoi c�zu peste Sam. Ioan disp�ruse, cobor�nd sc�rile �n goan�.

Sam ieși t�r�ș de sub Strubewell. Patru dintre piloții s�i erau morți. Cu excepția lui Strubewell, care-și pierduse cunoștința, toți consilierii muriser�. Joe le fr�nsese g�tul sau le sf�r�mase maxilarele. Tremur�nd, Mozart st�tea ghemuit �ntr-un colț. Firebrass, lovit de fragmente de plastic, s�ngera destul de r�u, iar Lothar pierdea s�nge dintr-o ran� deschis� la braț. Unul dintre consilieri �l lovise cu cuțitul �nainte ca Joe s�-i fi r�sucit capul cu 180 de grade.

Sam se ridic� nesigur și privi pe iublou. Mulțimea care-urm�rise demonstrația pușcașilor se risipise, dar �n urma ei r�m�seser� vreo zece cadavre. Pușcașii de pe puntea c�ld�rilor deschiseser� focul �mpotriva c�torva oameni care tr�geau �n ei de pe puntea principal�. Unele focuri p�reau s� vin� dinspre iublourile cabinelor de pe puntea principal�.

D�nd ordine r�stite, Cyrano st�tea al�turi de grupul s�u de pușcași, ale c�ror r�nduri se subțiau mereu. Apoi oamenii lui Ioan ieșir� la atac tr�g�nd cu toate armele și Cyrano c�zu. Se ridic� �ns� aproape imediat și-si flutur� floreta argintie m�njit� de s�nge. Dușmanii rupser� r�ndurile și o luar� la goan�, iar Cyrano porni dup� ei.

��Descreieratule! strig� Sam. �ntoarce-te! dar Cyrano nu-l auzi, bine�nțeles.

F�cu un efort s�-și limpezeasc� mintea. Ioan strecurase ceva �n b�uturile lor, otrav� ori sedativ și doar Joe, cu nasul lui inuman de sensibil, �i oprise s� bea și s� cad� r�puși, �mpiedic�ndu-l astfel și pe Ioan s� acapareze timoneria f�r� nici un efort.

Arunc� o privire pe iubloul de tribord. La numai jum�tate de mil� �n faț� se afla uriașul dig sparge-val la ad�postul c�ruia vaporul trebuia s� ancoreze peste noapte. Ar fi trebuit ca marea c�l�torie s� �nceap� a doua zi. Ar fi trebuit, g�ndi Sam.

Anul� comanda de pilotare automat� și trecu la manetele de guvernare.

��Joe, vreau s� �ndrept nava c�t mai aproape de mal, paralel, dac� se poate. Sper s� eșu�m. G�sește megafonul. O s� le comunic oamenilor de pe mal ce s-a �nt�mplat și-o s� primim ajutor.

Trase maneta pentru zbaturile de la tribord și o �mpinse pe cea de babord.

��Ce-i asta? r�cni el.

Vaporul continua s�-și mențin� cursul �n susul Fluviului, mențin�ndu-se la o sut� de metri de mal.

Trase manetele și le �mpinse disperat, dar vaporul nu-i asculta comenzile.

Deodat� auzi vocea lui Ioan pe intercom:

��Te chinuiești degeaba, Samuel, Mare Șef, C�pitan sau cum mai vrei tu s� te numești! Comenzile vaporului sunt la feline. Mecanicul meu, cel ce va deveni mecanic-șef, a instalat o dubl� comand� n-are importanț� unde. Tu nu mai ai nici un control asupra manevrelor, iar nava are s� mearg� unde vreau eu. Prin urmare, n-ai nici un avantaj. Oamenii mei vor ataca timoneria și vor pune m�na pe tine. Aș dori s� nu provocați distrugeri prea mari. De aceea, dac� te hot�r�ști s� p�r�sești nava, o s� te las fii viaț�. Cu condiția s� fii �n stare s� �noți o sut� de metri.

Spumeg�nd de furie, Sam �njur� și lovi cu pumnii �n tabloul cu instrumente. Trecur� de doc, iar oamenii str�nși acolo, flutur�nd din m�n� și ovațion�nd, �și puser� �ntrebarea de ce nu se mai oprea vaporul.

Dup� ce se uit� afar� pe iubloul de la pupa, Lothar constat�:

� �ncearc� s� se furișeze spre noi! Apoi deschise focul �mpotriva unui individ care ap�ruse de dup� cap�tul texasului de pe puntea de promenad�.

��Nu putem rezista mult� vreme! spuse Firebrass. N-avem muniție suficient�.

Sam privi spre prova. C�teva persoane, b�rbați și femei, sosiser� �n goan� pe puntea c�ld�rilor și opuneau rezistenț�. Printre ei se afla și Livy.

Urm� un nou asalt Un om d�du s�-l �mpung� cu sabia pe Cyrano care tocmai v�r�se v�rful floretei �ntr-un alt atacator. Folosind pistolul, care pesemne era desc�rcat, Livy �ncerc� s� devieze lovitura, dar sabia i se �nfipse �n stomac. Se pr�buși pe spate cu sabie cu tot. Omul care-o ucisese pieri o clip� mai t�rziu, c�nd floreta lui Cyrano �i p�trunse �n g�tlej.

��Livy! Livy! strig� Sam, ieși valv�rtej din timonerie și cobor� �n fug� treptele sc�rii. Pe l�ng� el trecur� șuier�nd c�teva gloanțe care, izbindu-se de scar� și pereți, se f�cur� f�r�me. Simți o durere arz�toare, apoi auzi strig�te venind din spate, dar nu se opri. �și d�dea seama ca prin vis c� Joe Miller și ceilalți porniser� s� alerge dup� el. Pesemne voiau s�-l salveze ori �nțeleseser� c� era mai bine s� p�r�seasc� vaporul imediat, �nainte de a fi copleșiți numeric și prinși �n timonerie ca �ntr-o capcan�.

Pretutindeni z�ceau cadavre și r�niți. Oamenii lui Ioan nu erau prea numeroși; se bizuise pe un atac-surpriz� și nu greșise, �n cursul primelor schimburi de focuri fuseser� uciși zeci de oameni, iar mulți alții c�zuser� din pricina panicii. Unii, v�z�nd c� nu exista cale de salvare, neg�sindu-și vreo ascunz�toare sau neav�nd arme, s�riser� �n Fluviu,

Acum vaporul se �ndrepta spre mal cu vitez� maxim�, iar roțile cu zbaturi se �nv�rteau șuier�nd și pufnind, f�c�nd puntea s� trepideze și apa s� fiarb�. Ioan voia s� trag� la mal, unde aștepta un grup mare de b�rbați și femei av�nd tot felul de arme.

Aceștia erau cei puși pe liber, sup�rați c� sorții loteriei �i t�iaser� de pe lista echipajului. O dat� ajunși la bord, ei �i vor lichida pe puținii susțin�tori ai lui Sam.

Dup� ce cobor�se din timonerie, Sam alergase de-a lungul punții de promenad�. Avea o floret� și un pistol �n care mai r�m�seser� dou� cartușe. Nu știa cum se trezise cu ele �n m�n�; nu-și amintea s� le fi scos din teac� și, respectiv, toc.

Pe scara din faț�, aflat� la marginea punții, ap�ru un cap. Trase �n el și omul disp�ru. Ajunse apoi la cap�tul punții și, �n clipa �n care se aplec� s� priveasc� �n josul sc�rii, trase. Glonțul de plastic nu-și mai greși ținta. Pe pieptul omului ap�ru o pat� mare de s�nge, iar cadavrul se pr�buși, dobor�nd �n c�dere alți doi b�rbați. Pe punte ap�rur� �ns� și alți dușmani, așa c� Sam fu nevoit s� se retrag�. Rafala nu-l nimeri, dar c�teva gloanțe se lovir� de pereți, explodar� și c�teva fragmente �i intrar� lui Sam �n picioare.

Ap�r�nd brusc �n spatele lui, Joe strig�:

��Zam! Zam! Nu ne r�m�ne deg�t z� z�rim �n ap�! Ne-au �nconzurat!

Pe puntea de sub ei, Cyrano care m�nuia floreta cu dib�cie și rezista atacului a trei oameni o dat�, se retrase spre balustrad�. Apoi str�punse g�tlejul unui adversar, care se n�rui la podea, dup� care se r�suci și s�ri peste bord. C�nd ap�ru la suprafaț�, �ncepu s� �noate �n forț� pentru a se �ndep�rta de roata cu zbaturi de la tribord, care amenința s�-l loveasc�.

C�teva gloanțe lovir� �n pereții cabinelor din spatele lui Sam, iar Lothar strig�:

��S�ri. Sam! S�ri!

Dar �nc� nu puteau s-o fac�. Nu aveau cum s� treac� de puntea principal�, iar cea a c�ld�rilor le era inaccesibil�.

Joe se �ntorsese deja și fugea cu securea �n m�n� c�tre oamenii care tr�geau �n el ascunși dup� cabinele de pe puntea de promenad�. Gloanțele șuierau, l�s�nd �n urm� firicele de fum, dar Joe ajunsese prea departe ca s�-i mai fie fric� de ele. Și se bizuia pe �nf�țișarea sa �nfior�toare și pe forța pe care dușmanii i-o cunoșteau prea bine, pentru a crea panic� �ntre ei.

Ceilalți �l urmar� �n fug� și cur�nd ajunser� la carcasa care ad�postea una dintre roțile cu zbaturi. Aceasta era situat� la vreo zece metri de marginea punții de promenad�, iar dac� se ridicau �n picioare pe balustrad� și f�ceau un salt, se puteau prinde de ghidajele mari din fier prin care fuseser� trecute cablurile c�nd macaraua așezase carcasa deasupra roții.

S�rir� unul dup� altul, �n vreme ce gloanțele șuierau pe l�ng� ei. Se ag�țar� de ochiurile de fixare, izbindu-se de carcasa de metal. Se c�ț�rar� și ajunser� t�r�ș deasupra carcasei apoi, ridic�ndu-se �n picioare, s�rir� de pe vapor. Oglinda apei era la zece metri sub ei, o distanț� care, �n alte condiții, l-ar fi �ngrozit pe Sam. De ast� dat� �ns�, se azv�rli �n gol, plutind cu trupul drept și țin�ndu-se de nas și intr� �n ap� cu picioarele �nainte.

Ieși la suprafaț� �n clipa �n care s�rea Joe, nu de pe carcasa roții, ci de pe puntea principal�. �și croise drum cu forța pe scar� și de-a curmezișul punții, f�c�nd pr�p�d printre pigmeii ce-i ieșiser� �n cale. Chiar și așa, era m�njit de s�nge din cap p�n� �n picioare. Plonja peste bord, urm�rit de gloanțe de pistol și s�geți.

Sam se scufund� imediat, fiindc� mai multe mitraliere cu aburi �și �ndreptaser� țevile spre el, iar gloanțele de calibrul 80 mm �ncepuser� s� loveasc� apa �n apropierea sa.

Vaporul se �ntoarse dou� minute mai t�rziu. Ioan aflase, desigur, c� dușmanul s�u principal reușise s� scape. Sam era deja pe mal și alerg� s�-și caute ad�post, deși simțea c� picioarele i se �nmoaie. Focurile de arm� nu se �ntețir�. Pesemne c� Ioan se r�zg�ndise și nu mai avea de g�nd s�-l ucid�. Voia s�-i provoace suferinț�, fiindc� Sam avea s� se chinuiasc� mai cumplit dac� r�m�nea �n viaț� și contempla locurile �nfr�ngerii sale,

Dintr-un megafon bubui vocea lui Ioan:

��R�m�i cu bine, Samuel! Zevzecule! �ți mulțumesc pentru vapor! Și afl� c� o s�-i dau un nume care s� mi se potriveasc� mai bine! Acum plec s� m� bucur de roadele trudei tale! S� te g�ndești la mine! Adio!

Hohotul de r�s, amplificat de megafon, �l asurzi pe Sam.

Ieși din ascunz�toarea pe care și-o g�sise �ntr-o colib� și se caț�r� pe zidul de pe malul Fluviului. Vaporul fiind oprit, oamenii cobor�r� o schel� lung� p�n� pe mal, permiț�nd tr�d�torilor s� urce la bord. Auzi o voce dedesubtul s�u și privi �n jos. Era Joe, cu p�rul roșcat lipit de corp șiroind de ap� și s�nger�nd din c�teva r�ni.

��Lothar, Firebraz, Zyrano zi Iohnzton au reuzit z� zgabe, �l anunț� el. Tu gum te zimzi, Zam?

Sam se așez� pe p�m�ntul b�t�torit și-i r�spunse:

��Dac-aș avea ceva de c�știgat, mi-aș pune cap�t zilelor. Lumea asta-i un iad, Joe, un adev�rat iad. Nici m�car nu te poți sinucide �n mod decent, fiindc� a doua zi te trezești, iar problemele de care-ai �ncercat s� scapi se agaț� de tine de parc-ar fi lipite cu� �n fine, s� l�s�m asta.

��Zi-acum șe fașem?

Sam r�mase t�cut mult� vreme. La fel ca și Cyrano, pe Livy n-o mai putea avea �n preajm�. Ar fi fost �n stare s� suporte pierderea ei dac� n-ar fi r�mas �ntr-un loc unde s-o poat� vedea.

Mai t�rziu avea s�-l ajung� și rușinea pentru c� se bucurase de pierderea suferit� de Cyrano.

Mai t�rziu. Acum era prea n�ucit de tot ce p�țise. R�pirea vaporului venise ca un șoc mult mai mare dec�t moartea Livyei.

Dup� at�ția ani de trud�, chinuri, tr�d�ri, planuri, dureri, și� și�

Era prea greu de �ndurat.

V�z�ndu-l c� pl�nge, Joe se am�r�, dar r�mase r�bd�tor l�ng� el p�n� c�nd lacrimile se oprir�. Apoi spuse:

��Zam, o z�-nșepem conztruczia altui vabor?

Sam Clemens se ridic� �n picioare. Schela era tras� �napoi pe puntea minunatului s�u Vapor cu ajutorul unui dispozitiv electromecanic. Sirenele țiuir� triumf�toare, iar clopotele pornir� s� bat�. Probabil c� Ioan �nc� hohotea de r�s. Poate c� �n aceste clipe �l urm�rea pe Sam prin lunet�.

Sam �l ameninț� cu pumnul, sper�nd c� Ioan �l privea.

��Te prind eu, tr�d�torule! url� el. O s� construiesc un alt vapor și te ajung din urm�! Nici o stavil� n-o s�-mi stea �n cale, nici un om! O s� te dobor, Ioan, și-o s� arunc �n aer vaporul pe care mi l-ai furat! Și nimeni, absolut nimeni, nici Necunoscutul, nici Diavolul, nici Dumnezeu, oric�t de puternic ar fi, n-o s� m� poat� opri! Ioan, ziua aceea nu e departe! Nu e departe!

Volumul III din seria Lumea Fluviului �l va �nsoți pe Sam Clemens, al�turi de Richard Burton și ceilalți membri ai grupului Celor Doisprezece, �n c�l�toria sa p�n� la izvoarele Fluviului și Tumul Cețurilor, pentru a afla secretul Eticilor.

Observație tehnologic�: �n Lumea Fluviului, azotatul de potasiu se prepar� prin hr�nirea unei anumite variet�ți de r�m� cu excremente umane. Produsul final al acestui regim alimentar este azotatul de potasiu cristalizat care, amestecat cu mangal și sulf, alc�tuiește praful negru de pușc�.