PHOENIX K�NYVEK

Debrecen

Az els� kiad�s eredeti c�me: The Etical Engineer by Harry Harrison 1964

Ford�totta: Nemes Istv�n �s Szegi Gy�rgy

Hungarian edition by Phoenix K�nyvkiad�, 1993

PHOENIX

K�nyvkiad� �s Terjeszt� Kft.

��Egy pillanat � sz�lt Jason a telefonba, majd hirtelen oldalt fordult, �s lel�tte a r�t�mad� szarvas�rd�g�t.�� Nem, nincs semmi fontos dolgom. Mindj�rt �tmegyek; tal�n seg�thetek valamiben.

Kikapcsolta a telefont; a r�di�s arca elt�nt a k�perny�r�l. Amint elment a szarvas�rd�g sz�troncsolt teste mellett, az �llat megmozdult, �s marad�k �leterej�t �sszeszedve szarv�val lecsapott Jason ac�lkem�ny csizm�j�ra. A f�rfi beler�gott a vonagl� �llatba, s az a fal tetej�r�l a dzsungelbe zuhant.

A hat�rs�von �ll� �rtoronyban s�t�ts�g honolt, csak a monitorok k�perny�i �s a m�szerfal �rz�kel�i vil�g�tottak. M�ta r�mosolygott a bel�p� Jasonre, majd ism�t a v�szjelz� m�szereket kezdte figyelni.

� �tmegyek az �rkik�t� ir�ny�t�torny�ba � k�z�lte Jason.�� A Pyrrus k�r�l orbit�lis p�ly�n kering egy �rhaj�, �s ismeretlen nyelven pr�b�l kapcsolatot teremteni vel�nk. Tal�n �n seg�thetek.

��Siess vissza!�� b�lintott M�ta. Tekintete v�gigfutott a m�szerek kijelz�in, valamennyi z�lden vil�g�tott.

Gyeng�den mag�hoz h�zta Jasont. V�kony karj�nak izmai �ppoly ac�losan duzzadt, mint egy f�rfi�, de puha, meleg ajkair�l sug�rzott a n�iess�g. Jason viszonozta a l�ny cs�kj�t. M�ta hirtelen kibontakozott az �lel�sb�l, �s teljes figyelm�t ism�t a v�delmi rendszer m�szerei fel� ford�totta.

��A sz�mba fogja rakni az �telt, vagy eloldozza a kezem, am�g eszem?�� k�rdezte Jason g�nyosan. Mikah ott �llt el�tte a t�lc�val, �s habozni l�tszott. B�rki vagy b�rmi is ez az ember, azt nem lehet r� mondani, hogy ostoba.�� �n jobban �r�ln�k, ha megetetne, mint egy kedves n�v�r.

��Egyed�l is tud enni � felelte Mikah, �s a t�lc�t letette az asztalra Jason el�. � De csak az egyik kez�t oldozom el, nehogy gondot okozzon.�� Megnyomott egy gombot a m�szerfalon, �s a jobb csukl�t r�gz�t� p�ntok kiny�ltak. Jason megmozgatta elzsibbadt ujjait, majd felemelte a vill�t.

Ev�s k�zben szeme alaposan v�gigkutatta a pil�taf�lke minden r�sz�t. Egy �gyes szerencsej�t�kos figyelme megakad olyan apr� r�szleteken, amelyek felett m�sok tal�n elsiklanak. Egy pillant�s a m�sik j�t�kos lapjaiba, mindig megn�veli az ember es�lyeit.

Megfigyelni mindent, azut�n a r�szletek sz�p lassan �ssze�llnak. V�gign�zett a kabinon: m�szerpult, k�perny�k, komputerek, k�zik�nyvek. Minden apr�s�got megfigyelt �s mem�ri�j�ban elrakt�rozott. K�s�bb a r�szletek majd konkr�t tervv� �llnak �ssze.

Azonban egyel�re csak egy gondolat alapjain�l �s egy k�vetkeztet�s v�g�n�l j�rt. Az alaphelyzet: pillanatnyilag ennek a haj�nak a foglya, �tban Cassylia fel�. A k�vetkeztet�s: nem akar fogoly maradni, Cassyli�ra pedig v�gk�pp nincs kedve visszamenni.

��Ezzel kimondta a hal�los �t�let�nket!�� jelentette ki Mikah. Arca elgy�t�rtnek l�tszott, de hangj�n siker�lt uralkodnia.

��Nem eg�szen � felelte Jason vid�man.�� Csak megsemmis�tettem a hiperhajt�m� ir�ny�t�komputer�t, ami lehetetlenn� teszi, hogy eljussunk egy m�sik naprendszerbe. De itt lesz�llhatunk b�rmelyik lakhat� bolyg�n.

��Amint siker�l kijav�tanom a hib�kat, azonnal folytatjuk utunkat a Cassyli�ra. Ezzel az akci�j�val semmit sem nyert.

��Tal�n m�gis � felelte Jason k�z�ny�s hangon. Esze �g�ban sem volt folytatni az utaz�st, b�rmit gondolt is Mikah Samon.

A sz�tz�zott m�szereket n�zve, fogva tart�ja is erre a k�vetkeztet�sre jutott.

��Tegye vissza a kez�t az �l�s karf�j�ra � parancsolta, �s visszakattintotta a f�mp�ntot Jason csukl�j�ra. Mikah majdnem elesett, amikor a haj� ir�nyt v�ltoztatott.�� Mi volt ez?�� k�rdezte.

��A biztons�gi rendszer m�k�d�sbe l�pett. A fed�lzeti komputer ellen�rizte a s�r�l�seket, �s meg�llap�totta, hogy s�lyos m�szaki hiba �llt be. Ez�rt bekapcsolta a biztons�gi �ramk�r�ket. K�zi vez�rl�ssel kiiktathatja, de szerintem k�r a f�rads�g�rt. A k�zponti komputer pontosabban dolgozik, mint b�rmelyik�nk. Jobbak az �rz�kel�i, �s minden adatot azonnal figyelembe tud venni. Megkeresi a sz�munkra alkalmas bolyg�t, �s odajuttat minket a lehet� legkisebb id� �s energia felhaszn�l�s�val. Amikor a l�gk�rbe �r�nk, keressen lesz�ll�sra alkalmas helyet.

��Egyetlen szav�t sem hiszem el t�bb� � k�z�lte Mikah fagyosan.�� Kijav�tom a hib�t, addig is leadom a seg�lyk�r� jelz�st. Tal�n valaki meghallja.

A haj� ism�t megremegett, hirtelen valamennyi f�ny kialudt. A s�t�tben j�l l�tszottak a m�szerfal m�ly�r�l felvillan� szikr�k �s l�ngnyelvek. Azut�n sziszeg� hang hallatszott, �s a l�ngok kihunytak. A f�lk�t hamarosan a biztons�gi rendszer tompa f�nye vil�g�totta be.

��Ramon Lull k�nyv�t nem kellett volna odav�gnom.

�gy l�tszik, a haj� gyomr�t m�g jobban megfek�dte, mint az eny�met.

��Maga tiszteletlen �s szents�gt�r�! � sziszegte Mikah �sszeszor�tott fogakkal.�� Megpr�b�lt elpuszt�tani minket. Semmibe vette a saj�t �let�t �s az eny�met.

Meg�rdemli a legs�lyosabb b�ntet�st, amit a t�rv�ny kiszabhat.

��Szerencsej�t�kos vagyok, de nem olyan rossz ember, mint ahogy �n gondolja � nevetett Jason.�� �szrevettem egy halv�ny lehet�s�get, �s igyekeztem kihaszn�lni.

Maga a biztos hal�l fel� vitt engem. Ha a m�szerek megrong�l�sa k�vetkezt�ben felrobban az �rhaj�, legfeljebb ugyanarra a sorsra jutok. Teh�t meg kellett pr�b�lnom. Az �n helyzete mer�ben m�s, de ezt, term�szetesen, nem vehettem figyelembe. V�g�l is, az eg�sz �gy a maga �tlete volt. Csak saj�t mag�t hib�ztathatja a k�vetkezm�nyek�rt.

��Igaza van � mondta Mikah.�� Sokkal �vatosabbnak kellett volna lennem. El�ruln� nekem, mit tegy�nk, hogy ezek ut�n �letben maradhassunk? A haj� ir�ny�thatatlan.

��Megpr�b�lta kiiktatni a biztons�gi rendszert? Az a nagy v�r�s kapcsol� hat�stalan�tja.

��Kikapcsoltam, de az is �zemk�ptelenn� v�lt.

Jason k�nyelmesen h�trad�lt, majd hosszasan hallgatott.

��Akkor olvassa el valamelyik k�nyv�t, Mikah � mondta v�g�l.�� H�tha a filoz�fi�b�l lelki vigaszt tud mer�teni. Azt hiszem, semmit sem tehet�nk. Minden a komputert�l f�gg, �s az �pen maradt �ramk�r�kt�l.

��Pr�b�lkozzunk kisebb jav�t�sokkal?

��Maga tal�n komputer-m�rn�k? Mert �n sem. A beavatkoz�sunkkal val�sz�n�leg t�bbet �rtan�nk, mint haszn�ln�nk.

K�t napig k�v�lyogtak az �rben, mire el�rt�k az egyik bolyg�t. Az �jszakai oldal fel�l k�zel�tett�k meg. Az atmoszf�r�t s�r� felh�zet tette �tl�tszatlann�. F�nyeket sehol sem l�ttak.

��Ha lenn�nek a bolyg�n v�rosok, l�tnunk kellett volna f�nyeket, ugye?�� k�rdezte Mikah.

��Nem felt�tlen�l. Lehetnek odalenn heves viharok vagy v�d�burokkal fedett v�rosok. Az is el�fordulhat, hogy az eg�sz f�ltek�t �ce�n bor�tja.

��De az is lehet, hogy egy�ltal�n nem �lnek emberek a bolyg�n � jelentette ki Mikah lemond�an.�� M�g ha siker�lne baj n�lk�l lesz�llnunk, mit sz�m�tana?

H�tral�v� �let�nket ezen az elhagyatott bolyg�n k�ne le�ln�nk, valahol a galaxis cs�csk�ben.

��Ne legyen ennyire pesszimista!�� mondta Jason. �

Mi volna, ha levenn� a csukl�mr�l ezeket a mandzsett�kat? N�lk�l�k val�sz�n�leg t�bb es�lyem lenne meg�szni a lesz�ll�st.

��A becs�letszav�t adja, hogy nem pr�b�l megsz�kni a lesz�ll�s alatt?

��Minek, �gysem hinne nekem. Ha szabadon enged az a maga kock�zata. De szerintem a jelenlegi helyzetben t�kmindegy, hogy mit gondol.

��M�g van egy kis dolgom � mondta Mikah, �s elfordult. Nem tette szabadd� Jason kez�t.

El�rt�k az atmoszf�r�t, �s a haj� remeg�se heves r�zk�d�ss� er�s�d�tt. A szabades�s egyre n�vekv� sebess�g�t nem cs�kkentett�k a hajt�m�vek. �les siv�t�s hallatszott, a haj� k�ls� burkolata a feh�r izz�sig hev�lt.

A l�gkondicion�l� berendez�s ellen�re a bels� h�m�rs�klet is rohamosan emelkedett.

��Mi t�rt�nik?�� k�rdezte Mikah.�� Maga j�rtasabb ezekben a dolgokban. Lezuhanunk�?

��Lehets�ges. K�t dolog t�rt�nhet: a haj� hamarosan felrobban, �s apr� darabjai sz�tsz�r�dnak a l�gk�rben, vagy a komputernek v�g�l m�gis siker�l megoldania a helyzetet. �n b�zom benne. Mostan�ban olyan komputereket k�sz�tenek, amelyeket ell�tnak mindenf�le biztons�gi �ramk�rrel. A k�ls� burkolat m�g kitart egy darabig, a hajt�m�vek s�rtetlenek, csak az ir�ny�t�s hib�sodott meg. Egy j� pil�ta ilyenkor hagyn� zuhanni az �rhaj�t, ameddig csak lehet, azut�n az utols� pillanatban meredek sz�gben kiemeln�. Tizenh�rom G-s gyorsul�st kib�rnak az utasok, tal�n m�g kicsivel t�bbet is. A haj�test val�sz�n�leg �sszeroncsol�dik a f�ldet �r�skor, de az nem sz�m�t. Rem�lj�k, hogy ezt a man�vert v�gre tudja hajtani a s�r�lt komputer.

Az idegen m�gsem �lte meg, legal�bbis egyel�re nem.

Csak �llt, �s sz�tlanul b�mult r�. Lassan teltek a m�sodpercek, �s Jason m�g mindig �letben volt.

��K �e vi stas el�?�� mondta az idegen. Jason r�d�bbent, hogy m�giscsak emberi l�ny �ll el�tte. A feltett k�rd�s jelent�se ott bujk�lt valahol kimer�lt agya m�ly�n. �gy �rezte, meg tudn� �rteni, b�r ezt a nyelvj�r�st m�g sohasem hallotta. V�laszolni akart, de csak h�rg�sszer� hang hagyta el a tork�t.

��Ven k�n lorcoy� r�pidu!

K�zeled� l�bdobog�st hallott, �s �jabb f�kly�k f�nye villant fel a s�t�tben. Amint k�zelebb �rtek, Jason szem�gyre vette az idegent, �s meg�rtette, mi�rt v�lte azt kor�bban, hogy nem ember. Eg�sz test�t szorosan egym�shoz varrt �llatb�r�k bor�tott�k, a mellkas�t v�d� vastag b�rlemezekre pedig, v�r�s fest�kkel, valami jelet rajzoltak. Fej�t kagyl�b�l k�sz�lt sisak fedte, amely teljesen z�rt volt, csak a szemnek v�gtak k�t ny�l�st. A kagyl�b�l ki�ll� ujj nagys�g� t�sk�k f�lelmetes k�ls�t k�lcs�n�ztek a sisak visel�j�nek. Az egyetlen emberi von�snak mind�ssze a sisak al�l kil�g� d�s, fekete szak�ll l�tszott. Egyik v�ll�n s�t�t alaktalan t�rgy l�gott, kez�ben pedig furk�sbotot tartott, amivel Jason oldal�t b�k�dte. De Jason tudata annyira eltompult, hogy nem tan�s�tott ellen�ll�st.

Egy m�ly, torokhangon kiadott parancs Jasont�l �tm�ternyire meg�ll�totta a k�zeled�ket. Nem �rtette, mi�rt nem engedi az idegen k�zelebb j�nni a t�bbieket, hiszen a f�kly�k f�nye ebb�l a t�vols�gb�l m�g el�g kev�s f�nyt adott. Ezen a bolyg�n minden olyan �rthetetlennek t�nt.

N�h�ny percre elvesz�thette az eszm�let�t, mert amikor megint feln�zett, a f�kly�t a homokba sz�rva tal�lta, �s a b�rruh�s f�rfi �ppen Jason csizm�j�nak a leh�z�s�val foglalatoskodott. Jason r�gkap�lt, de csizm�j�nak eltulajdon�t�s�t nem tudta megakad�lyozni.

Teste alig engedelmeskedett tudat�nak. Id��rz�k�t elvesz�tette, az esem�nyek ijeszt� gyorsas�ggal t�rt�ntek k�r�l�tte. Az idegen most Jason ruh�j�t kezdte lecib�lni, mik�zben gyanakv� pillant�sokat vetett a k�r�l�tte �ll�k fel�.

De a m�gnesz�rak m�k�d�s�t nem ismerte, ez�rt d�h�s morg�ssal pr�b�lta sz�tt�pni az ac�lkem�ny �lt�z�ket. Diadalmasan ki�ltott fel, amikor v�letlen�l hozz��rt a medikit kiold�gombj�hoz, �s a kis gy�gy�t�k�sz�l�k a kez�be pottyant. A csillog� doboz megszerz�se el�gedetts�ggel t�lt�tte el. De amint az egyik injekci�s t�, er�s b�rkeszty�j�n �thatolva, belesz�rt a tenyer�be, f�jdalmas ord�t�ssal f�ldh�z v�gta a par�nyi szerkezetet, �s beletaposta a homokba. A p�tolhatatlan m�szer elveszt�se mozg�sra k�sztette Jasont. Fel�lt, �s a medikit ut�n ny�lt, de megint elvesztette az eszm�let�t.

Valamivel hajnal el�tt az elviselhetetlen fejf�j�s mag�hoz t�r�tette. Valaki rossz szag� pr�mekkel takarta be, amelyek eg�szen j�l v�dt�k test�t a hidegt�l. Leh�zta arc�r�l a durva �llatb�rt, �s az eget n�zte. A t�voli csillagok hideg f�nye pisl�kolt a fagyos �jszak�ban. M�ly l�legzetet vett; a leveg� �gette a tork�t, de kitiszt�totta az agy�t. Arra gondolt, hogy k�bults�g�t az okozta, hogy a haj� lezuhan�sakor feje nekicsap�dott a falnak. Ujjai hatalmas dudort tapogattak ki a kopony�j�n. Biztosan agyr�zk�d�st kapott, ami indokolja, mi�rt nem tudott eddig norm�lisan mozogni �s gondolkodni. A hideg leveg� megdermesztette arcizmait, vonakodva b�r, de m�gis visszah�zta fej�re az �llatb�rt.

K�v�ncsi volt, vajon mi t�rt�nhetett Mikah-val, miut�n az ijeszt� sisak� idegen letagl�zta. El�g kegyetlen �s v�ratlan sorsfordulat, amikor az �rhaj� lezuhan�s�t siker�lt t�l�lnie. Jason nem �rzett k�l�n�sebb sajn�latot az �szt�v�r megsz�llott ir�nt, de m�giscsak neki k�sz�nheti az �let�t. Mikah m�g kimentette �t a v�zb�l, majd r�gt�n ut�na az a vadember agyon�t�tte.

Jason elhat�rozta, amint fel�p�l, meg�li a fick�t. Kiss� meglep�d�tt mag�n, milyen hamar hatalm�ba ker�tette a szemet szem�rt �si �szt�ne. R�gen csak �nv�delemb�l lett volna k�pes �lni, de a Pyrruson t�lt�tt hossz� id� �s az ott l�tott sz�mtalan hal�l, �gy l�tszik, megv�ltoztatta az �rt�krendj�t. �rezte, hogy k�nnyek sz�knek a szem�be. Leh�zta fej�r�l a takar�t, a s�t�t �gbolt sz�rk�lni kezdett: hajnalodon.

Mikah Samon ott fek�dt mellette, feje kil�tszott a b�r�k k�z�l. Haj�t feket�re festette az alvadt v�r, de m�g l�legzett.

��Nehezebb meg�lni valakit, mint gondoltam � mormogta mag�ban Jason. F�jdalmas mozdulatokkal felk�ny�k�lt, �s k�r�ln�zett, hogy l�thassa, milyen vil�gra ker�lt az �rhaj�n v�grehajtott szabot�zs k�vetkezt�ben.

Siv�r pusztas�g vette k�r�l; minden�tt fekv� emberek, mint egy elhagyott csatat�ren. N�h�nyan m�r �bredeztek, kezdtek felt�p�szkodni, mik�zben a takar�k�nt haszn�lt b�r�ket maguk k�r� csavart�k. A tengert homokbuck�k takart�k el, de hallani lehetett a hull�mok morajl�s�t. A fagyos leveg� k�nnyeket csalt Jason szem�be. A d�n�k tetej�n megjelent egy ismer�s alak, a sisakos f�rfi.

Hossz� k�telet tartott a kez�ben, azzal foglalatoskodott, majd f�mes csilingel�s hallatszott. Mikah Samon mag�hoz t�rt, �s ny�gd�cselni kezdett.

��Hogy �rzi mag�t?�� k�rdezte Jason.�� M�g sohasem l�ttam ilyen karik�s szemet.

��Hol vagyok�?

��Ragyog�, eredeti k�rd�s! Nem gondoltam, hogy szokta n�zni a t�v�ben a t�rt�nelmi �roper�kat.

Fogalmam sincs, hol lehet�nk, de adhatok egy r�vid �ttekint�st arr�l, hogyan ker�lt�nk ide. Persze, csak ha �rdekli.

��Eml�kszem, hogy partra �sztunk, azut�n egy sz�rnyeteg j�tt el� a s�t�tb�l, mint a pokol d�mona.

Harcoltunk�

��Azonnal fejbe v�gta mag�t egy furk�sbottal, ennyi volt az eg�sz k�zdelem. Nekem siker�lt alaposabban szem�gyre venni a d�mont, de �n sem voltam olyan �llapotban, hogy harcoljak vele. Val�j�ban ember, csak az �lt�z�ke annyira ijeszt�. �gy t�nik, � a vez�re ennek a hord�nak. T�bbet �n sem tudok, illetve m�g annyit, hogy ellopta a csizm�mat, amit vissza akarok szerezni, m�g akkor is, ha meg kell �rte �ln�m.

��Ne �h�tozzon anyagi javak ut�n!�� mondta Mikah komoly hangon.�� �s ne akarjon senkit meg�lni anyagi javak megszerz�s��rt! Maga gonosz ember, Jason� Az �n csizm�m is elt�nt, s�t azt hiszem, a ruh�m is.

Mikah bekukkantott a test�t bor�t� �llatb�r�k al�, �s megd�bbenten tapasztalta, hogy gyan�ja hely�nval�nak bizonyult.

��Belial!�� b�mb�lte �, Asmodeus, Abadon, Apollyon �s Baal-zebub!

��Ez igen!�� mondta Jason csod�lattal.�� L�tom, el�szeretettel tanulm�nyozta a d�monol�gi�t. Csak felsorolta a neveket, vagy meg is tudja id�zni �ket, hogy a seg�ts�g�nkre siessenek?

��Hallgasson, maga istenk�roml�! Engem teljesen kiraboltak!�� Fel�llt, a test�t bor�t� �llatb�r�k a f�ldre estek, �s a cs�p�s sz�lt�l b�re kezdett elk�k�lni.�� Megkeresem azt a gonosz teremtm�nyt, �s visszak�vetelem t�le, ami az eny�m.

Mikah el akart indulni, de Jason elkapta a bok�j�t, �s megcsavarta. Mikah elesett, �s kiss� megint elk�bult.

Jason betakarta a b�r�kkel.

��Kvittek vagyunk � mondta.�� Tegnap �jjel megmentette az �letem, �n pedig most az �n�t. Ha odamegy sebes�lten, fegyvertelen�l ahhoz a cser�pk�lyha nagys�g� vademberhez, olyan k�nnyed�n meg�li mag�t, mintha csak a fog�t piszk�ln�. Jobb, ha megnyugszik, �s nem kever bajt. Minden szorult helyzetb�l ki lehet jutni, csak meg kell tal�lni a m�dj�t.

M�r hozz� is l�tok: teszek egy kis s�t�t. Egyet�rt?

F�jdalmas ny�g�s volt az egyetlen v�lasz. Mikah �jra elvesztette az eszm�let�t, fejseb�b�l megint sziv�rogni kezdett a v�r. Jason fel�llt, maga k�r� csavarta a b�r�ket, hogy v�dj�k a metsz� sz�lt�l, elkeskenyed� v�geiket pedig �sszek�t�tte. Azut�n addig rugdosta a parti f�v�nyt, m�g tal�lt egy k�vet, amely j�l beleillett a kez�be, �s alkalmasnak l�tszott arra, hogy fegyverk�nt haszn�lja. Elindult az alv� alakok k�z�tt.

Amikor visszat�rt, Mikah is jobban �rezte mag�t. A nap m�r j�val a horizont f�l� emelkedett, az emberek valamennyien felkeltek. K�r�lbel�l harmincan lehettek, f�rfiak, asszonyok, gyerekek. Legt�bben holmijuk rendezget�s�vel foglalatoskodtak, vagy a f�ld�n �lve �res tekintettel b�multak maguk el�. Senki sem t�r�d�tt az idegenekkel. Jason Mikah fel� ny�jtott egy k�tr�nyozott b�rcs�sz�t.

��Igya meg! V�z, �gy t�nik, ez itt az egyetlen, ami ihat�. �lelmiszert nem tal�ltam.�� A k�darabot m�g mindig a kez�ben szorongatta. Mialatt besz�lt, az egyik v�g�t a homokba nyomkodta, hogy elt�ntesse r�la a r�tapadt ragacsos, v�r�s anyagot �s a hossz� hajsz�lakat.

��Kicsit k�r�ln�ztem, de nem sok l�tnival� akadt.

Minden�tt ezek a b�r�kbe bugyol�lt, nyomorult alakok.

N�h�nyukn�l batyut l�ttam, m�sokn�l vizest�ml�ket.

Mindent az er�sebb kutya elv alapj�n osztanak el. El�g neh�z volt meggy�zn�m �ket, de v�g�l siker�lt vizet szereznem. Majd megpr�b�lok ennival�hoz is hozz�jutni.

��Kik ezek? Mivel foglalkoznak?�� k�rdezte Mikah f�tyolos hangon. Az �t�s ut�hat�s�t�l m�g mindig szenvedett. Jason r�n�zett a bez�zott kopony�ra, �s jobbnak l�tta, ha nem ny�l hozz�. A sebb�l m�g mindig sziv�rgott a v�r. Ha a k�tes tisztas�g� v�zzel lemosn� a sebet, minden bizonnyal meg jobban elfert�z�dne, �s az v�gzetes lenne.

��Csak egy dologban vagyok biztos � felelte Jason.�� Ezek rabszolg�k. Nem tudom, mi�rt vannak itt, mit csin�lnak, hov� mennek, de a t�rsadalmi helyzet�k f�jdalmasan egy�rtelm�. �s a mi�nk is. R�gi kedves ismer�s�nk, ott a dombtet�n, a f�n�k. A t�bbiek egyt�l egyig rabszolg�k.

��Rabszolg�k!�� ki�ltotta elborzadva Mikah. A sz� �thatolt pokoli fejf�j�s�n.�� Felh�bor�t�! A rabszolg�kat fel kell szabad�tani!

��Hagyjuk most a nagy sz�lamokat, �s n�zz�k re�lisan a helyzetet. Itt csak k�t rabszolga van, akiket fel kell szabad�tani: maga meg �n. Ezek az emberek szemmel l�that�an elfogadt�k a status qu�-t, �s nem l�tom ok�t, hogy v�ltoztassunk rajta. Addig mif�le felszabad�t� hadj�ratot nem akarok ind�tani, am�g nem l�tom tiszt�n a saj�t szabadul�som lehet�s�g�t. Ez a bolyg� hossz� ideig j�l megvolt n�lk�lem, �s bizony�ra tov�bb kering majd a napja k�r�l, miut�n �n m�r itt hagytam.

��Gy�va alak! Az Igazs�g�rt kell harcolnia, �s az Igazs�g fogja szabadd� tenni.

��Szinte hallom a nagybet�ket megint � mondta Jason.

��Az egyetlen dolog, ami most szabadd� tehet engem, az �n vagyok. �s ez az igazs�g. A helyzet el�g rossz, de nem kil�t�stalan, ez�rt figyeljen. A f�n�k neve Ch�aka, �s valami porty�z� vagy gy�jt�get� k�r�ton van. Azt rem�ltem, hogy meg�rtem a nyelv�ket, �s �gy is t�rt�nt.

A T�rid� szektorban besz�lt eszperant� elcs�kev�nyesedett v�ltozata. A nyelv �s az a t�ny, hogy ezek az emberek alig vannak magasabb szinten a k�kori kult�r�n�l, azt bizony�tja, hogy elszakadtak a galaxis t�bbi vil�g�t�l. B�r rem�lem, hogy nem teljesen. Tal�n l�tezik egy kereskedelmi k�zpont valahol a bolyg�n, �s ha igen, k�s�bb meg fogjuk keresni. Egyel�re sok egy�b dolog miatt kell ink�bb agg�dnunk, de szerencs�re besz�lj�k a nyelv�ket. B�r a szavak eltorzultak, egyes hangok kiestek, azt hiszem, n�mi er�fesz�t�ssel meg tudjuk �rteni.

� �n nem besz�lem az eszperant�t.

��Akkor tanulja meg! K�nny� nyelv, m�g ebben az elcs�kev�nyesedett v�ltozatban is. Csak tartsa nyitva a f�l�t. Ezek az emberek rabszolgak�nt sz�lettek, �s �gy n�ttek fel, mind�ssze ennyit tudnak. Persze, akad n�mi n�zetelt�r�s a rangsort illet�en. Ha Ch�aka nem figyel, az er�sebbek a gyeng�bbekre h�r�tj�k a munk�t, de ezt a probl�m�t majd �n k�zbe veszem. A legnagyobb gondunk Ch�aka, �s j�l el� kell k�sz�ten�nk mindent, miel�tt �sszeakaszkodunk vele. Er�s harcos, emellett vez�re �s �tmutat�ja ennek a cs�rh�nek. R�ad�sul el�g �gyesen v�gzi a dolg�t, teh�t egy darabig pr�b�ljunk meg engedelmes rabszolg�k lenni.

��Rabszolga! �n!�� Mikah fel akart �lni, de Jason visszal�kte, a kellet�n�l tal�n egy kicsit durv�bban.

��Igen, maga meg �n. Ez az egyetlen lehet�s�g�nk, hogy t�l�lj�k az adott helyzetet. Csin�lja mindig azt, amit a t�bbiek, engedelmeskedjen a parancsnak, �s akkor j� es�lye lesz, hogy �letben marad, am�g siker�l megsz�kn�nk.

Mikah v�lasz�t t�lharsogta a d�n�k k�z�l visszat�r� Ch�aka b�mb�l�se. A rabszolg�k sietve talpra �lltak, felszedt�k holmijukat, �s sz�les l�ncot alkottak. Jason felseg�tette Mikah-t, �s tartotta, am�g a csat�rl�ncban mindenki elfoglalta a hely�t. Ekkor Ch�aka beler�gott a hozz� legk�zelebb �ll�ba, �s a csapat lassan megindult, mindenki �beren figyelte a f�ldet. Jason nem �rtette, mit csin�lnak, de nem is nagyon �rdekelte. A f�, hogy kett�j�ket egyel�re b�k�n hagyt�k, �gy is el�g neh�z volt a sebes�ltet vonszolnia. Szerencs�re Mikah-nak siker�lt annyira �sszeszednie mag�t, hogy kisebb seg�ts�ggel ugyan, de a saj�t l�b�n tudott menni.

Az egyik rabszolga hirtelen ki�ltozni kezdett, �s izgatottan mutogatott maga el�. A sor meg�llt. A rabszolga t�l messze volt, hogy Jason l�thassa, mit�l lett olyan izgatott. A f�rfi lehajolt, egy kihegyezett kar�val �sni kezdett, �s hamarosan kih�zott a f�ldb�l valami g�mb�lyded, �k�lnyi t�rgyat. Diadalmasan a magasba tartotta, �s Ch�ak�hoz szaladt vele. A rabszolgahajcs�r elvette a valamit, majd amikor a f�rfi megfordult, hogy a hely�re fusson, bar�ts�gosan seggbe r�gta. A l�nc tov�bb indult.

M�g k�t ilyen titokzatos holmit tal�ltak, �s Ch�aka mindh�rmat bezab�lta. Csak miut�n saj�t �hs�g�t csillap�totta, jutott esz�be, hogy alattval�ir�l gondoskodjon. Amint a k�vetkez� g�mb�c�t megtal�lt�k, mag�hoz sz�l�totta az egyik rabszolg�t, �s a h�t�n l�v� kos�rba tette. Ett�l kezdve a kosarat cipel� f�rfi ott l�pdelt k�zvetlen�l Ch�aka m�g�tt. Ch�aka gondosan odafigyelt arra, hogy a f�ldb�l ki�sott valamik mindegyike a kos�rba ker�lj�n. Jason szerette volna tudni, mik azok, �s ehet�k-e, mert gyomra egyre hevesebben �s k�vetel�dz�bben korgott.

A Jason mellett halad� rabszolga felki�ltott, �s a homokra mutatott. Amikor a sor meg�llt, Jason elengedte Mikah-t. A f�rfi leroskadt a f�ldre, �s �rdekl�d�ssel figyelte a rabszolg�t, amint az hegyes botj�val nekiesik a homokbuck�nak. Hamarosan ki�sott egy r�ncos, sz�rke, g�mb�lyded holmit, amely feltehet�en gy�k�r vagy m�g ink�bb gum� lehetett. Ehet�nek l�tszott, csak nem a rabszolga sz�m�ra, akinek szinte cs�rg�tt a ny�la, �s vakmer�s�g�ben megszagolgatta a gum�t. Ch�aka felh�borodott, �s amikor a rabszolga bedobta a gum�t a kos�rba, akkor�t r�gott a szerencs�tlenbe, hogy az szinte visszarep�lt a hely�re.

Nem sokkal k�s�bb Ch�aka meg�lljt parancsolt, �s a rongyos rabszolg�kat maga k�r� terelte. Ch�aka a kos�r f�l�tt mutogatva r�juk, egyenk�nt odah�vta �ket, �s mindegyiknek adott egy vagy t�bb gum�t, �nhatalm�lag eld�ntve, ki mennyit �rdemel. A kos�r m�r majdnem ki�r�lt, amikor botj�val Jasonre mutatott.

��K �e nam h�vas vi?�� k�rdezte.

��Mia namo estas Jason, mia amiko estas Mikah � felelte Jason eszperant� nyelven. �gy l�tszott, Ch�aka meg�rtette, mert b�lintott, �s morgott valamit, mik�zben kez�vel belet�rt a gum�k k�z�. Arc�t fel�j�k ford�totta, �s Jason �rezte, hogy figyeli, b�r szem�t a kagyl�sisak eltakarta. A bot megint felemelkedett.

��Honnan j�ttetek? A l�ngol� haj�, amelyik els�llyedt, a ti�tek volt?

��Igen, az volt a mi haj�nk. Nagyon messzir�l j�tt�nk.

��Az �ce�n t�loldal�r�l?�� Minden bizonnyal ez volt a legnagyobb t�vols�g, amit Ch�aka el tudott k�pzelni.

��Az �ce�n t�lpartj�r�l, igen � v�laszolt Jason, mert nem volt kedve csillag�szati oktat�st tartani.�� Mikor esz�nk?

��A saj�t haz�dban te gazdag ember vagy; van haj�d, csizm�d. De a csizm�d most az eny�m, �s te magad is az �n rabszolg�m vagy. Mindketten a rabszolg�im vagytok.

��A rabszolg�d vagyok � mondta Jason.�� De m�g a rabszolg�knak is kell enni�k. Hol az ennival�?

Ch�aka kotor�szni kezdett a kos�rban, v�g�l kihal�szott bel�le egy nyamvadt kis gum�t. Kett�t�rte, �s a fel�t odadobta Jason l�ba el� a homokba.

Ijale m�snap Jason k�zel�ben maradt a v�get nem �r� kren�keres� t�r�n. Amikor lehetett, k�rd�seket tett fel a l�nynak, �s d�lre megszerezte a part menti s�ks�g �gyeit illet� �sszes inform�ci�t. A rabszolg�k titokzatosnak tal�lt�k az �ce�nt; ell�tta �ket ehet� �llatokkal, halakkal, �s id�nk�nt partra vetett egy-egy emberi holttestet. N�ha l�ttak haj�kat, de azokr�l semmit sem tudtak. A fels�gter�let�k m�sik oldal�t sivatag hat�rolta, amely m�g az �ce�nn�l is bar�ts�gtalanabb �s f�lelmetesebb volt. A sivatagban csak a d�zertan�k �ltek �s a car�ik. Ez ut�bbiakat Jason sz�ll�t�st v�gz� �llatoknak vagy g�peknek v�lte, de ezt Ijale le�r�sa alapj�n nem siker�lt pontosan meghat�roznia. �ce�n, part, sivatag jelentette a l�ny sz�m�ra a vil�got; el sem tudott k�pzelni olyat, ami azon t�l lehet.

Jason viszont biztos volt benne, hogy l�tezik a bolyg�n fejlettebb kult�ra; a sz�mszer�j is ezt bizony�totta. Minden�ron meg akarta tudni, honnan sz�rmazik. Ennek �rdek�ben rabszolga mivolt�n v�ltoztatnia kell az els� adand� alkalommal. Siker�lt kifejlesztenie egy k�l�nleges k�pess�get, amellyel Ch�aka neh�z csizm�j�t elker�lhette. A munka v�gs� soron nem volt neh�z, �s mindig akadt ennival�. De rabszolgak�nt engedelmeskednie kellett a parancsnak, �s ez nem adott neki lehet�s�get arra, hogy megismerje a bolyg� t�bbi r�sz�t. De azt is tudta, hogy �ppen ez�rt sz�k�s�t rendk�v�l alaposan el� kell k�sz�tenie.

D�lut�n �jabb gum�gy�jt� hord�val tal�lkoztak. Jason arra sz�m�tott, hogy a tal�lkoz�s az el�z�h�z hasonl�an fog alakulni. Igen meglep�d�tt, amikor nem ez t�rt�nt.

Amint Ch�aka megl�tta a k�zeled�ket, haragra gerjedt; rabszolg�i riadtan menek�ltek a sz�lr�zsa minden ir�ny�ba. Toporz�kolt, hadon�szott, furk�sbotj�val b�r mellv�rtj�t �t�gette, amivel tov�bb hergelte mag�t, v�g�l a m�sik csapat fel� rohant. Jason igyekezett a nyom�ban maradni, hogy szemtan�ja lehessen a v�ratlan esem�nyeknek.

A m�sik csapat rabszolg�i is szanasz�t futottak, �s csak egy b�rv�rtes, sisakos alak maradt a helysz�nen. A k�t vez�r gyorsan k�zeledett egym�s fel�, �s Jason abban rem�nykedett, hogy hamarosan lebunk�zz�k egym�st.

�m k�zelebb �rve lejjebb vett�k a temp�t, majd szitkokat sz�rva meg�lltak.

��Ut�llak, M�shika!

��Ut�llak, Ch�aka!

A szavak ugyanazok voltak, mint kor�bban, de ez�ttal a hangs�ly eg�szen m�s �rtelmet adott nekik.

��D�g�lj meg, M�shika! Megint �tmer�szkedt�l az �n ter�letemre a rohadt h�s� rabszolg�iddal!

��Hazudsz, Ch�aka! Ez a f�ld mindig az eny�m volt.

��Takarodj innen!

Szavai v�g�n Ch�aka olyan er�vel s�jtott le f�lelmetes bunk�j�val, hogy az kett�szak�totta volna, akit eltal�l. De M�shika sz�m�tott erre, �s idej�ben h�traugrott, mik�zben v�laszcsap�st m�rt ellenfel�re. De Ch�aka k�nnyed�n kit�rt a bunk�sbot el�l. Ezut�n gyors �t�sv�lt�s k�vetkezett, amely semmi eredm�nyt nem hozott azon k�v�l, hogy kicsit megmozgatta a leveg�t. Majd egym�sba kapaszkodva kezdtek dulakodni, ez�ltal a harc v�gre komolyabb� v�lt.

Egy�tt gurultak a f�ld�n, fenyeget� morg�sok k�zepette t�pt�k, marcangolt�k egym�st. A neh�z bunk�kat nem haszn�lt�k, ink�bb a k�seket �s t�rd�ket r�szes�tett�k el�nyben. Jason most �rtette meg, mi�rt r�gz�tett Ch�aka agyarakat a t�rd�re. K�zdelm�ket nem igaz�n lehetett k�t�ttfog�s� birk�z�snak nevezni; mindketten arra t�rekedtek, hogy meg�lj�k az ellenfelet.

De a b�rv�rtezet megnehez�tette ezt a feladatot. A homok m�r tele volt k�r�l�tt�k a ruh�jukr�l let�rt agyarakkal, szarvakkal, elsz�rt fegyverekkel. �gy l�tszott, az �sszecsap�s d�ntetlen�l v�gz�dik, amikor a k�t ellenf�l szusszan�snyi id�re megpihent, de azut�n �jult er�vel estek megint egym�snak.

Ch�aka oldotta meg a patthelyzetet azzal, hogy t�r�t a f�ldbe d�fte, �s amikor legk�zelebb odagurultak, fogaival megfogta a nyel�t, majd keresett egy gyenge pontot ellenfele v�rtezet�n. M�shika kibontakozott a szor�t�sb�l, �s felt�p�szkodott. Karj�n v�gigfolyt a v�r, �s v�r�sre festette ujjait. Ch�aka azonnal r�vetette mag�t, de a sebes�lt felkapta bunk�j�t a f�ldr�l, �s kiv�dte a t�mad�st. Mik�zben h�trabotork�lt, siker�lt felszednie a f�ldr�l fegyverei nagy r�sz�t, majd gyorsan megh�tr�lt.

Ch�aka egy darabig szaladt ut�na, v�g�l feladta az �ld�z�st. Helyette saj�t erej�r�l �s ellenfele gy�vas�g�r�l ordib�lt hangzatos megjegyz�seket. Jason �szrevett egy szarvat a f�ld�n, amely valamilyen tengeri �llat testr�sze lehetett, �s gyorsan a ruh�ja al� rejtette, miel�tt Ch�aka �szrevehette volna.

Amikor ellenfele t�l messzire menek�lt, Ch�aka visszat�rt a k�zdelem sz�nhely�re, �s �sszegy�jt�tt mindent, amit harc�szati szempontb�l �rt�kesnek tartott.

Mivel alkonyatig m�g maradt n�h�ny �ra, intett az embereknek, hogy folytass�k a vacsor�hoz sz�ks�ges mennyis�g� kren� �sszegy�jt�s�t.

Jason a f�ld�n �lve g�piesen r�gta az adagj�t, amikor Ijale k�zelebb h�z�dott hozz�, �s v�ll�t Jason oldal�hoz d�rg�lte, hogy megriassza a ruh�ja alatt tev�kenyked� tetveket. A tetvekt�l lehetetlen volt megszabadulni; a durv�n kik�sz�tett �llatb�r�kben teny�sztek, �s az emberi test adta nekik a t�pl�l�kot. Jason �rezte, hogy az � test�t is birtokukba vett�k, mert egyre t�bbet kellet vakar�znia.

Ez az apr� kellemetlens�g csak fokozta n�vekv� haragj�t.

��Elegem van ebb�l a rabszolga�letb�l!�� mondta, �s felugrott.�� Merre tal�lok leghamarabb egy d�zertan�t?

��Arra mind�ssze k�tnapi j�r�s � felelte a l�ny a sivatag fel� mutatva.�� De hogyan akarod meg�lni Ch�ak�t?

��Nem akarom meg�lni. Egyszer�en csak elmegyek.

M�r t�l sok�ig �lveztem a vend�gszeretet�t.

��Ezt nem teheted � suttogta a l�ny.�� Meg fogsz halni.

��Ch�aka nem �lhet meg, ha nem vagyok itt.

��Mindenki r�d fog vad�szni. Ez a t�rv�ny. A sz�k�tt rabszolg�kat mindig meg�lik.

Jason vissza�lt a f�ldre, �s elgondolkodva r�gcs�lta a kren�t.

��Teh�t te azt mondod, hogy maradjak m�g egy darabig. De egyel�re nincs sz�nd�komban meg�lni Ch�ak�t, annak ellen�re, hogy ellopta a csizm�mat. S�t azt sem l�tom tiszt�n, mit seg�tene rajtam, ha meg�ln�m.

��Te bolond vagy! Miut�n meg�lted Ch�ak�t, te leszel a vez�r. Akkor azt csin�lhatsz, amit akarsz.

H�t igen. Most m�r egy�rtelm�v� v�lt sz�m�ra a t�rsadalmi fel�p�t�s. Amikor rabszolg�kat �s rabszolgatart�kat l�tott, azt hitte, hogy k�l�nb�z� oszt�lyba tartoznak. De a val�s�gban mindannyian ugyanabba a t�rsadalmi csoportba tartoztak. Az egyik farkas megeszi a m�sikat. �szre kellett volna vennie, amikor l�tta, hogy Ch�aka mindenkit t�vol tart mag�t�l, �s �jszak�ra b�v�helyet keres mag�nak. Hiszen b�rmelyik rabszolg�ja b�rmikor az �let�re t�rhetett, �s megszerezhette a poz�ci�j�t. Mindez arra �szt�n�zte, hogy �lje meg Ch�ak�t, ha el akar sz�kni. B�r m�g mindig nem �rzett hajland�s�got, m�gis bel�tta, hogy meg kell tennie.

Aznap �jjel Jason megleste, amikor Ch�aka elt�nt a t�bbiek szeme el�l, �s megfigyelte, milyen ir�nyba t�vozik. Persze tudta, hogy a rabszolgatart�nak is van annyi esze, hogy tegyen n�h�ny k�rt, miel�tt nyugov�ra t�r. Jason m�gis �gy gondolta, hogy egy kis szerencs�vel meg tudn� tal�lni, �s akkor �lm�ban meg�lheti. Nem szerette az �jf�li mer�nyleteket, �s a bolyg�ra �rkezese el�tt az volt a v�lem�nye, hogy �lm�ban meg�lni valakit v�gtelen�l aljas �s gy�va cselekedet. De a k�l�nleges helyzetek k�l�nleges megold�sokat k�vetelnek, �s neki egyetlen porcik�ja sem k�v�nta, hogy ny�ltan ki�lljon a tet�t�l talpig felv�rtezett emberrel. Akkor m�r ink�bb az orgyilkoss�g.

Nem sokkal �jf�l ut�n csendben kib�jt a b�r�k k�z�l.

Ijale l�tta, hogy elmegy, nyitva volt a szeme, de a l�ny meg sem moccant. Jason halkan elindult a d�n�k k�z�tt.

Tudta, hogy nem lesz k�nny� Ch�ak�t megtal�lnia, de t�relmesen kutatott, egyre nagyobb k�r�ket �tvizsg�lva.

Aznap este t�zet raktak, �s Jason �gy helyezkedett, hogy h�t�t v�dje a tenger. Levette a sisakot, melynek visel�se egy id� ut�n fejf�j�st okozott, majd mag�hoz h�vta Ijal�t.

��Megyek, Ch�aka, engedelmeskedem.

A l�ny odaszaladt hozz�, lekuporodott, �s kezdte kibontani a test�t bor�t� b�r�ket.

��Milyen v�lem�nyed lehet a f�rfiakr�l?�� s�hajtott Jason.�� Csak besz�lni akarok veled. �s a nevem Jason, nem Ch�aka.

��Igen, Ch�aka � mondta a l�ny. Egy pillant�st vetett a f�rfi sisak n�lk�li arc�ra, majd zavartan elford�totta a fej�t. Jason odatolta el� a kren�val teli kosarat.

��L�tom, nem lesz k�nny� v�ltoztatni a szok�sokon.

Mondd meg nekem, hogy te vagy b�rki a t�bbiek k�z�l, v�gyott valaha a szabads�gra?

��Mi az a szabads�g?

��Azt hiszem, ezzel m�r v�laszolt�l a k�rd�semre. A szabads�g azt jelenti, hogy nem vagytok rabszolg�k, azt csin�lhattok, amit akartok.

� �n ezt nem akarom � borzongott meg a l�ny.�� Akkor ki gondoskodna r�lunk? Hogyan tal�ln�k kren�t egyed�l? Sok embernek egy�tt kell kren�t keresnie, egymag�ban b�rki �hen halna.

��Ha szabadok lenn�tek, akkor is egy�tt maradhatn�tok, �s egy�tt kereshetn�tek a kren�t.

��Ez butas�g. Ha valaki tal�lna egy kren�t, azonnal megenn�, �s nem adna bel�le a t�bbieknek. Csak akkor adja oda, ha a gazda erre k�nyszer�ti. �n szeretek enni.

Jason megvakarta serken� szak�ll�t.

��Mindannyian szeret�nk enni, de ez m�g nem jelenti azt, hogy rabszolg�nak kell lenn�nk. �gy l�tom, ha a k�rnyezetben nem t�rt�nnek radik�lis v�ltoz�sok, akkor senkit sem tudok felszabad�tani, �s Ch�ak�hoz hasonl�an nekem is meg kell szerveznem a v�delmemet, ha �letben akarok maradni.

Felvette a f�ldr�l a bunk�sbotot, �s elhagyta a t�bort.

Csendben tett n�h�ny k�rt, majd felm�szott a legmagasabb d�ne tetej�re. El�vette t�sk�j�b�l a �riaszt�berendez�st�. Ez v�kony botokb�l �llt, melyeket zsin�r k�t�tt �ssze. Leszurk�lta a botokat k�rk�r�sen a domboldal homokj�ba, �gy, hogy a zsin�r minden�tt kifesz�lj�n. A zsin�ron kicsi ac�lcseng�k l�gtak, amelyek azonnal csilingelni kezdtek, ha valaki megmozd�totta a kifesz�tett madzagot. A k�r k�zep�n Jason biztons�gban �rezhette mag�t. Lefek�dt a f�ldre, de eg�sz �jszaka nem tudott elaludni; fesz�lten figyelte, mikor sz�lalnak meg a csengetty�k.

Reggel folytatt�k a menetel�st. El�rt�k a hat�rt jelz� k�rak�st, �s a rabszolg�k meg�lltak, de Jason intett nekik, hogy menjenek tov�bb. Boldogan engedelmeskedtek, abban a rem�nyben, hogy v�gre l�tni fognak egy j� kis k�zdelmet. Rem�nyeik hamarosan kezdtek val�ra v�lni, amikor k�s� d�lut�n a t�volban megjelent a szomsz�dos t�rzs v�kony cs�kja, �s egy ember rohant fel�j�k felh�borodottan �v�lt�zve.

��Ut�llak, Ch�aka!�� b�mb�lte Pasimba, de ez�ttal �gy is gondolta.�� A f�ldemre mer�szkedt�l, ez�rt meg�llek.

��M�g ne!�� ki�ltotta Jason.�� �s ut�llak, Pasimba! Ne haragudj, hogy megfeledkeztem a formas�gokr�l! Nem akarom elvenni a f�lded, csak besz�lni szerettem volna veled.

Pasimba meg�llt, de k�balt�j�t k�szenl�tben tartotta.

� �j hangod van, Ch�aka � mondta gyanakodva.

� �j Ch�aka vagyok. A j� �reg Ch�aka m�r alulr�l szagolja az iboly�t. Szeretn�m visszacser�lni az egyik rabszolg�t, �s m�r itt sem vagyunk.

��Ch�aka j� harcos. Bizony�ra j� harcos vagy, Ch�aka.

De m�gsem olyan j�, mint �n!

��Hiszek neked, Pasimba. T�z rabszolga k�z�l kilenc biztosan t�ged akarna vez�r��l. Egyezz�nk meg, �s azonnal elviszem innen ezt a cs�rhet.�� Tekintete v�gigfutott a k�zeled� csat�rl�ncon, Mikah-t kereste.�� Azt a rabszolg�t akarom visszakapni, amelyiknek lyuk van a fej�n. Adok helyette kett�t, akiket magad v�laszthatsz ki. Mit sz�lsz ehhez?

��J� csere, Ch�aka. Kiv�laszthatod a legjobb rabszolg�mat, �n meg v�lasztok a tieid k�z�l kett�t. De a lukasfej� m�r nincs itt. T�l sok baj volt vele. Eg�sz nap fecsegett, �s �lland�an rugdosni kellett. Megszabadultam t�le.

��Meg�lted?

��Nem pocs�kolok el egyetlen rabszolg�t sem.

Elcser�ltem a d�zertan�kkal. Adtak �rte ny�lvessz�ket.

Akarsz egyet?

��Most nem, Pasimba, de k�sz�n�m az inform�ci�t.�� Beleny�lt a tariszny�j�ba, �s el�vett egy kren�t.

��Tess�k, fogadd el!

��Honnan szerezt�l m�rgezett kren�t?�� k�rdezte Pasimba leplezetlen k�v�ncsis�ggal.�� J� haszn�t venn�m egy m�rgezett kren�nak.

��De h�t ez nem m�rgezett: ehet�. Legal�bbis amennyire ezek egy�ltal�n ehet�k.

��Nagyon tr�f�s vagy, Ch�aka. Adok egy ny�lvessz�t a m�rgezett kren��rt.

� �rtsd meg, hogy nem m�rgezett � bizonygatta Jason, �s a m�sik f�rfi l�ba el� dobta a gum�t.

� �n is ugyanezt mondan�m. J� haszn�t fogom venni a m�rgezett kren�nak � mondta, majd Jason l�ba el� dobott egy ny�lvessz�t, mik�zben felvette a gum�t a f�ldr�l, �s elment.

Amikor Jason lehajolt a ny�lvessz��rt, azonnal �szrevette, hogy t�r�tt, �s csak agyaggal ragasztott�k �ssze, hogy egy darabig egyben maradjon, de gyakorlatilag m�r haszn�lhatatlan.

��Rendben van � ki�ltotta Pasimba ut�n, majd halkan hozz�tette: � Csak v�rd meg, m�g a bar�tod megeszi a kren�t.

Mik�zben a hat�r fel� vonultak, Pasimba gyanakv� pillant�sai k�s�rt�k �ket. Csak akkor nyugodott meg, amikor Jason hord�ja maga m�g�tt hagyta a k�halmot.

Jason a sivatag fel� ir�ny�totta csapat�t. Mivel k�zben kren�t is gy�jt�ttek, �gy h�rom napba telt, mire el�rt�k a sivatag sz�l�t. Elindul�suk el�tt Jason meghat�rozta a pontos �tir�nyt, de amint a tenger elt�nt a l�t�hat�ron, m�r nem volt biztos benne, hogy j� ir�nyban haladnak. A rabszolg�k nem k�rdeztek semmit, csak mentek, amerre � mondta nekik. �tjuk sor�n rengeteg kren�t tal�ltak.

�llatot mind�ssze egyet l�ttak, valami ny�lhoz hasonl�, bund�s, de r�vid f�l� teremtm�nyt. Egy lyuk sz�l�n �ld�g�lt, Jason r�l�tt a sz�mszer�jjal, de nem siker�lt eltal�lnia. A harmadik napon Jason megpillantott a t�volban egy keskeny, k�kessz�rke cs�kot, amelyr�l hamarosan kider�lt, hogy a sivatag.

Jason sz�mara k�l�n�snek t�nt a bel�thatatlan homoktenger, ahol nem n�ttek f�csom�k, nem termett �letet ad� kren�, nem �ltek �llatok. Elk�pzelni sem tudta, hogyan tudnak ezen a kietlen vid�ken meg�lni a d�zertan�k. Tal�n a sivatagon t�l sz�nt�f�ldek, legel�k, hegyek vannak. A sivatag f�l�tt m�g felh�ket sem lehetett l�tni.

��Hol tal�ljuk a d�zertan�kat?�� k�rdezte Jason a legk�zelebbi rabszolg�t, aki azonnal elford�totta a fej�t.

Jasonnek eleinte akadt n�mi probl�m�ja a fegyelmez�ssel, mert a rabszolg�k csak akkor engedelmeskedtek, ha rugdosta �ket. Ez a szok�s annyira bel�j�k r�gz�d�tt, hogy a parancs csak akkor volt parancs, ha r�g�s is k�s�rte. Ellenkez� esetben elengedt�k a f�l�k mellett. Az a t�rekv�se, hogy jav�tson a rabszolg�k �letk�r�lm�nyein, akad�lyba �tk�z�tt, �s ezt az akad�lyt maguk a rabszolg�k jelentett�k. Jason hangos k�romkod�ssal beler�gott a k�rdezett rabszolg�ba.

��Od�bb lesz egy nagy szikla, ott megtal�lod �ket j�tt azonnal a v�lasz.

A jelzett ir�nyban Jason �szrevett egy s�t�t pontot, �s amint k�zelebb �rtek, l�that�v� v�lt, hogy k�fal. Az �p�tm�ny olyan hatalmas volt, hogy rengetegen elf�rhettek a falai m�g�tt. Jason f�ltette �rt�kes rabszolg�it, ez�rt tisztes t�volban meg�ll�totta a sort, hagyta, hogy le�ljenek, majd bunk�j�t a kez�ben tartva k�zelebb ment, �s gyanakv�n vizsg�lta a falakat.

Sehol sem l�tott �r�ket, m�gis tudta, hogy odabentr�l figyelik �ket. Sejt�se beigazol�dott, amikor egy f�rfi jelent meg a fal t�v�ben, �s egyenesen fel�j�k tartott.

K�nny� �lt�z�ket viselt, egyik karj�n kos�r l�gott.

Amikor egy k�zeli szikl�hoz �rt, le�lt a f�ldre, maga mell� t�ve a kosarat. Jason csapd�t�l f�lve alaposan k�r�ln�zett, de a k�rnyezetet biztons�gosnak �t�lte. A k�zelben nem l�tott olyan helyet, ahol fegyveres katon�k el tudtak volna rejt�zni. Bunk�sbotj�t k�szenl�tben tartva odas�t�lt az idegenhez, �s t�le h�roml�p�snyire meg�llt.

� �dv�z�llek, Ch�aka � mondta az idegen.�� Att�l f�ltem, hogy a m�ltkori f�lre�rt�s ut�n t�bb� nem foglak l�tni.

Tov�bbra is �lve maradt; mik�zben besz�lt, ritk�s szak�ll�t simogatta. Sim�ra borotv�lt kopony�j�t lebarn�totta a nap, ak�rcsak r�ncos homlok�t �s orr�t, amely el�g nagy volt ahhoz, hogy biztos t�maszt ny�jtson egy form�s napszem�vegnek. A napszem�veg kerete val�sz�n�leg csontb�l k�sz�lt, �s eg�szen a szemre simult. A f�rfi �reg volt, Jason �gy gondolta, hogy nem jelenthet vesz�lyt a sz�m�ra.

��Akarok valamit � jelentette ki Jason Ch�aka st�lus�ban.

� �j hang, �j Ch�aka. L�gy �dv�z�lve! A r�gi Ch�aka egy kutya volt, rem�lem, sokat szenvedett, miel�tt kilehelte a lelk�t. �lj le, bar�tom, �s igy�l velem!�� Kosar�b�l el�h�zott egy kulacsot �s k�t b�gr�t.

��Honnan szerezted a m�rgezett italt?�� k�rdezte Jason a helyi szok�sokat ut�nozva. Ez a d�zertan� �rtelmes ember lehetett; azonnal �szrevette, hogy Ch�aka szem�lye megv�ltozott.�� �s mi a neved?

��Edipon � felelte az �reg, mik�zben visszatette a kulacsot �s a b�gr�ket a kos�rba.�� Mi j�ratban vagy?

Nek�nk mindig kellenek rabszolg�k, ez�rt rem�lem, siker�l �zletet k�tn�nk.

��Egy rabszolg�t keresek, aki most n�latok van. Adok cser�be kett�t.

Az �reg elmosolyodott, b�r a szem�t eltakarta a napszem�veg.

��Sz�ks�gtelen ut�noznod a tengerparti barb�rok besz�dm�dj�t. A kiejt�sedb�l arra k�vetkeztetek, hogy tanult ember vagy. Melyik rabszolg�t akarod?

��Amelyiket nemr�g szerezt�tek Fasimb�t�l. � hozz�m tartozik.�� Jason nyugtalanul n�zett k�r�l. Ez a v�nember sokkal ravaszabb, mint amilyennek l�tszik, gondolta, �s elhat�rozta, hogy m�g �vatosabb lesz.

��Ez minden, amit akarsz?�� k�rdezte Edipon.

��Pillanatnyilag igen. �tadod nekem a rabszolg�t, azut�n m�g k�thet�nk tov�bbi �zleteket.

Edipon hangosan felnevetett, Jason rosszat sejtve h�tr�lni kezdett, amikor az �reg a sz�j�ba dugta k�t ujj�t, �s �les f�ttyent�st hallatott. A homok megmozdult k�r�l�tt�k, �s titkos f�ld alatti �regekb�l emberek m�sztak el�. �sszesen hatan voltak, mindegyik�kn�l pajzs �s buzog�ny. Jason �tkozta k�nnyelm�s�g�t, ami�rt hagyta, hogy az �reg �ltal v�lasztott helyen tal�lkozzanak. �t�sre emelte bunk�j�t, de az �regember addigra m�r a szikla m�g� menek�lt. Jason d�h�sen ugrott oda a legk�zelebbi emberhez, aki m�g csak f�lig tudott el�b�jni f�ld alatti �reg�b�l, �s iszonyatos er�vel les�jtott. A f�rfi kiv�dte pajzs�val Jason �t�s�t, de az �t�s erej�t�l visszazuhant az �regbe. Jason menek�lni pr�b�lt, de az egyik katona el�llta az �tj�t. Nem volt lehet�s�g kiker�lni, ez�rt Jason teljes er�vel nekiszaladt, �s a f�ldre d�nt�tte. Bunk�sbotj�val akkora csap�st m�rt a fick�ra, hogy a v�delm�l maga el� tartott pajzs kett�t�rt.

��Igy�l m�g egy kicsit!�� mondta egy hang. Hideg v�z csap�dott Jason arc�ba, �s egy r�sze a tork�ra szaladt, amit�l k�h�gni kezdett. Valami kem�ny t�rgy pr�sel�d�tt a h�t�nak, �s csukl�ja is rettenetesen f�jt. Eml�kezete lassan kezdett visszat�rni: esz�be jutottak a harc, a foglyul ejt�se �s a c�ron lej�tsz�dott esem�nyek r�szletei.

Amikor kinyitotta a szem�t, �szrevett egy s�rg�s f�nnyel vil�g�t� l�mp�t a feje f�l�tt. F�jdalmasan hunyorgott, majd megpr�b�lt fel�lni. Ismer�s arc jelent meg el�tte.

��Val�ban maga az, Mikah, vagy ez csak l�z�lom?

��Nem menek�lhet az Igazs�g el�l, Jason. Szeretn�k feltenni �nnek n�h�ny k�rd�st.

Jason felny�g�tt.

��T�nyleg maga az. Ilyen szavakat m�g l�z�lmaimban sem hallottam. De el�bb besz�ljen az itteni viszonyokr�l.

Mivel kor�bban lett a d�zertan�k rabszolg�ja, mint �n, biztosan t�bbet siker�lt megtudnia.�� Jason r�d�bbent, hogy a csukl�j�ban �rzett f�jdalmat neh�z ac�lbilincsek okozz�k. A bilincseket l�nc r�gz�tette egy vastag deszk�hoz, amin Jason feje pihent. Mi�rt vannak rajtunk ezek a bilincsek? Itt ilyen a vend�gszeretet?

Mikah nem v�laszolt a k�rd�sre, helyette visszat�rt saj�t t�m�j�hoz.

��Amikor utolj�ra l�ttam, maga Ch�aka rabszolg�ja volt, majd k�s�bb a t�bbi rabszolg�val egy�tt behozt�k ide, megbilincselve, eszm�letlen�l. A mellettem l�v� hely �ppen meg�resedett, k�rtem �ket, hogy ide tegy�k, hadd viseljem gondj�t, v�g�l beleegyeztek. De most szeretn�k megtudni n�h�ny dolgot. Amikor levetk�ztett�k, Ch�aka ruh�j�t �s sisakj�t viselte. Hol van most �, �s mi t�rt�nt vele?

� �n vagyok Ch�aka � mondta Jason, majd tork�t hirtelen �sszeszor�totta a k�h�g�s. Egy fakup�b�l hatalmasat kortyolt.�� Ennyire bossz�v�gy�, Mikah? Hol van most a �Tartsd oda a m�sik arcod is!� hangzatos jelmondata? Ne akarja elhitetni velem, hogy gy�l�li azt az embert, ami�rt bez�zta a kopony�j�t, majd elcser�lte n�h�ny ny�lvessz��rt? Mindenesetre �r�lhet, hogy a gonosz Ch�aka nincs t�bb�. Ott pihen a tengerpart homokj�ban. Mivel az �ll�sa meg�resedett, �n elv�llaltam a munk�t.

��Meg�lte �t?

��Nos, tulajdonk�ppen� igen. De ne gondolja, hogy k�nny� feladat volt; fegyverekkel rendelkezett, er�s v�rtezettel, �n meg csak a velem sz�letett �gyess�gemre hagyatkozhattam. De szerencs�re az is elegend�nek bizonyult. �jszak�ra riaszt�rendszerrel vette mag�t k�r�l, ez�rt amikor �lm�ban akartam v�gezni vele�

��Micsoda?�� v�gott k�zbe Mikah.

� �jszaka akartam elkapni. Gondolja, hogy akad olyan �pesz� ember, aki ki�llna fegyvertelen�l p�rviadalra azzal barommal? V�g�l m�gis �gy t�rt�nt, mert az apr� kacatjai felriasztott�k �lm�b�l. R�vid k�zdelemben legy�ztem, �s �n lettem a Ch�aka. De uralkod�som nem mondhat� hossz�nak, sem dics�s�gesnek. Megtudtam, hogy eladt�k mag�t a d�zertan�knak, ez�rt elmentem a sivatag sz�l�ig, ahol egy Edipon nev� gonosz, v�n varj� csapd�ba ejtett. Most megint ugyanolyan rabszolga vagyok, mint a t�bbiek. Ennyi az eg�sz. Most mondja el maga, hogy hol vagyunk, �s mi az �bra�

��Orgyilkos! Rabszolgahajcs�r!�� Mikah annyira elh�z�dott, amennyire a l�ncok ezt lehet�v� tett�k.�� K�t �jabb b�nnel szaporodott aljas tetteinek sora. H�nyinger fog el, ha arra gondolok, hogy valaha szimp�ti�t �reztem maga ir�nt, �s megpr�b�ltam seg�teni. Ezut�n is a seg�ts�g�re leszek, de csak annyira, hogy �letben maradhasson, �s visszavigyem a Cassyli�ra, ahol b�r�s�g el� ker�l, �s kiv�gzik.

��Szeretem a p�rtatlan b�r�s�gokat � mondta Jason visszafojtva k�h�g�s�t, majd ivott m�g egy poh�r vizet.�� Csak azt nem �rtem, mi�rt v�dol olyan dolgokkal, amelyeket ezen a bolyg�n nem tekintenek b�nnek.

Milyen furcsa lenne, ha egy kannib�lt elvinn�nek a civiliz�lt t�rsadalomba, �s ott hal�lra �t�ln�k az�rt, mert odahaza j��z�en elfogyasztotta embert�rsait.

��Az emberev�s olyan borzalmas b�n, hogy b�rhol k�veti el valaki, hal�llal kell b�nh�dnie �rte.

��Ha valaki beoson a h�ts� ajt�n, �s megeszi az embert�rs�t, akkor igen. De ha az illet� olyan t�rzsh�z tartozik, ahol nemzeti eledel az ellens�g roston s�tve, akkor ez nem tekinthet� b�nnek. Nem l�tja �t, hogy az emberi cselekedeteket csak az adott k�rnyezet figyelembev�tel�vel szabad meg�t�lni. A kannibalizmus egyes primit�v t�rzsekben �ppolyan term�szetes, mint az �n t�rsadalm�ban a templomba j�r�s.

��Istenk�roml�! A b�n az b�n! Vannak olyan t�rv�nyek, amelyeket minden t�rsadalomban be kell tartani.

� �, nem, ilyen t�rv�nyek nincsenek. �ppen ez az a pont, ahol a k�z�pkori n�zetei cs�d�t mondanak.

��K�ptelen vagyok meg�rteni, mi�rt kell neked a m�sik rabszolga � jegyezte meg Narsisi.�� Azt, hogy az asszonyt k�red, term�szetesnek tartan�m. Az ap�m mindenesetre beleegyezett. Azt is mondta, hogy a fiv�reim �s �n seg�ts�nk neked mindenben, nehogy a motor titk�t m�s is megszerezze.

��Akkor m�ris indulj, �s hozd ide a Mikah nev� rabszolg�t! � ugyanarr�l a vil�gr�l j�tt, ahonnan �n, �s ez a szerkezet csak gyerekj�t�k a tud�s�hoz k�pest. Ha ap�d m�gis akad�koskodik, mondd meg neki, hogy sz�ks�gem van szakk�pzett seg�ts�gre, aki tudja haszn�lni a szersz�mokat, �s aki pontosan v�gre tudja hajtani az utas�t�saimat. A fiv�reidnek eg�szen m�sak az elk�pzel�sei ezekr�l a szerkezetekr�l. Sok esetben szents�gt�r�snek tartan�k, ha egy beszorult csavarnak nagykalap�ccsal megyek neki.

Jason egy olajoshord�nak t�maszkodott, �s a k�vetkez� m�veleten t�rte a fej�t. A nap nagy r�sz�t azzal t�lt�tt�k, hogy far�nk�kre helyezt�k a motort, melyeken kig�rgethetik a szabadba, a falut�l min�l messzebbre. Egy apr� t�ved�s k�vetkezt�ben kisziv�rg� m�rges g�z a szabadban nem jelent akkora vesz�lyt. Ezt v�g�l Edipon is bel�tta, b�r minden�ron azt akarta, hogy a g�pezetet a legnagyobb titokban, z�rt ajt�k m�g�tt szedj�k sz�t. Az enged�lyt a kisz�ll�t�sra csak akkor adta meg, amikor a falut�l t�vol keretre fesz�tett b�r�kb�l olyan magas korl�tot k�sz�tettek, hogy azon ne l�thasson �t senki. Az egyetlen h�tr�nya csak az volt, hogy megakad�lyozta a motor k�zel�ben a l�gmozg�st.

Hosszas vita ut�n Jason kez�r�l �s l�b�r�l elt�vol�tott�k a neh�z bilincseket. Csak a l�b�ra tettek egy k�nny� l�ncot, amelyt�l zavartalanul l�pkedhetett, csak akkor esett volna hasra, ha futni akar. Kez�t teljesen szabadon hagyt�k. Edipon egyik fia viszont eg�sz id� alatt felh�zott sz�mszer�jjal figyelte. Mindenekel�tt n�h�ny szersz�mot kell ker�tenie, amivel felfedheti a g�pezet titk�t.

��Keresd meg Edipont � mondta az egyik �rnek �, �s tegy�l egy lap�ttal a gyomorfek�ly�re!

A d�zertan� f�n�k nem �r�lt az �jabb h�borgat�snak.

��K�l�n szob�t kapt�l � d�rm�gte felh�borodottan �, valamint a rabszolgan�t, hogy f�zz�n neked, �s hozz�j�rultam, hogy a m�sik rabszolg�t is mell�d tegy�k, hogy seg�thessen. De most m�r elegem van az �jabb k�v�ns�gokb�l! Ki akarod sz�vni az �sszes v�remet?

��Nem kell t�ldramatiz�lni a helyzetet. Csak n�h�ny szersz�mra lenne sz�ks�gem a munk�mhoz. Szeretn�k elmenni egy vasboltba vagy m�szaki boltba, nem tudom, hogyan nevezitek az ilyesmit. Ez a g�p sz�mtalan csapd�t rejthet mag�ban; j� szersz�mok n�lk�l nem lehet hozz�fogni a sz�tszerel�s�hez.

��Oda tilos bel�pned.

��T�l kell l�pn�nk az idej�tm�lt szab�lyokon.

Az �r�k kelletlen�l �lltak f�lre, �s gyanakv� pillant�sokkal �gyelt�k a rabszolg�t. Egy �regember kulcsokat forgatott el a s�lyos, vasp�ntos ajt� z�raiban.

Jasont bevezett�k egy rosszul megvil�g�tott helyis�gbe.

��Micsoda primit�v hely � morogta Jason, �s od�bb r�gott n�h�ny kov�csoltvas szersz�mot. Elnagyolt form�k, l�gyvas anyag, ak�rcsak a vaskor kezdet�n; A lep�rl�k�sz�l�k durv�n �sszeforrasztott r�zlemezekb�l k�sz�lt. B�rmikor kilyukadhatott volna, �pp�gy, mint a k�zzel hajl�tott h�t�cs�vek. A szersz�mok nagy r�sze csak fog�kb�l �s kalap�csokb�l �llt, amivel a kov�cs megmunk�lja az izz� vasat. Az egyetlen �rt�kes holminak a massz�v esztergapad, �s a hozz� tartoz� f�r� l�tszott. Persze mindezeket is emberi er� m�k�dtette. Az esztergapad szersz�mos fi�kj�ban tal�lt n�h�ny olyan ac�l szersz�mot, amelyek k�pesek elv�gni a vasat.

�r�mmel fedezett fel egy csavarh�z�- �s csavarkulcsk�szletet is, amelyek seg�ts�g�vel a car� kerekeit r�gz�tett�k a tengelyekhez.

Jason kiv�logatta a haszn�lhat� szersz�mokat, de kezdett s�t�tedni, ez�rt aznap m�r nem l�ttak munk�hoz.

Amint elhagyt�k a rakt�rhelyis�get, k�t �r a sz�ll�s�hoz vezette, amely egy kutya�l nagys�g� b�d�b�l �llt. Az ajt�t k�v�lr�l r�z�rt�k. Az egyetlen f�nyforr�st egy petr�leuml�mpa jelentette.

Ijale egy par�nyi olajt�zhely f�l� g�rnyedt, �s �t�ttkopott faz�kban valamit f�z�tt. B�tortalanul a f�rfira mosolygott, azut�n sietve megint a t�zhely fel� fordult.

Jason k�zelebb ment hozz�, beleszagolt a faz�kba, �s megborzongott.

��Micsoda lakoma! Kren�leves, majd friss kren� kren� sal�t�val. Holnap gondoskodnom kell egy kicsit v�ltozatosabb �trendr�l.

��Ch�aka hatalmas � suttogta a l�ny lehajtott fejjel.�� Ch�aka er�s�

��Jason a nevem, mint eml�tettem. Ch�aka megsz�nt, amikor elvett�k t�lem a ruh�j�t.

Edipon j� hangulata tov�bbra sem m�lt el, ez�rt Jason kihaszn�lta a lehet�s�get, hogy min�l t�bb kedvezm�nyt csikarjon ki t�le. K�zben azt �ll�totta, hogy tov�bbi csapd�kra gyanakszik, ez�rt a szerel�st ezut�n is a szabadban v�gezhette, �s nem a gondosan �rz�tt, z�rt �p�letben. R�gt�nz�tt tet� v�dte �ket az id�j�r�s viszontags�gait�l. A g�p k�r�, Jason instrukci�i alapj�n, �llv�nyszerkezetet �p�tettek, hogy b�rhol k�nyelmesen hozz� lehessen f�rni.

Az els� g�p hib�j�t egy eldeform�l�dott tengely okozta. Jason �jra kov�csoltatta. Amikor az egyik hengert leszerelte, l�tta, hogy az annyira kikopott, hogy ujja elf�rt volna a dugatty� �s a henger fala k�z�tt.

Amikor a dugatty�ra gy�r�ket tetetett, dupl�j�ra n�tt a kompresszi�. A car�, amelybe visszaszerelt�k, k�tszer akkora sebess�get �rt el, mint kor�bban. Edipon a kebl�re �lelte Jasont, �s k�l�nleges jutalmat �g�rt neki. Mint ut�bb kider�lt, ez egy kis darab h�st jelentett naponta, amely n�mi v�ltozatoss�got jelentett az �lland� kren�ev�sben. Valamint az �rs�get is megkett�zt�k Jason mellett, nehogy az �rt�kes vagyont�rgy megsz�kj�n.

Jason f�radhatatlanul sz�v�gette terv�t, mik�zben egy sor olyan holmit k�sz�ttetett, amelyeknek semmi k�ze sem volt a jav�t�shoz. Amikor ezek m�r sz�pen gy�ltek, elhat�rozta, hogy seg�t�t�rsakat keres.

��Mit csin�ln�l, ha adn�k neked egy bunk�sbotot? �

k�rdezte egy tagbaszakadt rabszolg�t�l, akivel egy�tt vittek egy gerend�t a m�helyhez. Narsisi �s fiv�rei hall�t�vols�gon k�v�l maradtak. M�r beleuntak az �rz�s mindennapos rutinmunk�j�ba.

��Mit kezden�k egy bunk�sbottal?�� k�rdezte a rabszolga. Sz�j�t nyitva felejtette, homloka �sszer�ncol�dott a t�lfesz�tett agym�k�d�st�l.

��Pontosan ezt k�rdeztem. De vigy�k tov�bb a gerend�t, am�g gondolkozol. Nem akarom, hogy az �r�k felfigyeljenek r�nk.

��Ha bunk�m lenne, �ln�k!�� jelentette ki izgatottan a rabszolga, ujjai v�gy�dva markoltak a leveg�be, mintha ott lenne az �h�tott fegyver.

��Szeretn�l engem meg�lni?

��Ha bunk�m lenne, meg�ln�lek. Nem vagy nagyon er�s.

��De ha �n adn�m neked a bunk�t, nem lenn�k a bar�tod? Mi�rt nem m�svalakit �ln�l meg?

Ez a mer�ben �j gondolat megh�kkentette a rabszolg�t. Zavartan vakargatta a fej�t, mire Narsisi odament hozz�juk, �s visszazavarta a f�rfit a tapos�malomhoz! Jason nagyot s�hajtott. K�s�bb m�s rabszolg�knak is feltette ezeket a k�rd�seket.

Egy kis id�be beletelt, mire ezek a gondolatok v�gigj�rt�k az eg�sz t�bort. De v�g�l minden rabszolga bel�tta, hogy a d�zertan�kt�l nem v�rhatnak m�st, mint neh�z munk�t �s korai hal�lt. Jason viszont eg�szen m�st aj�nlott nekik: fegyvereket, lehet�s�get, hogy meg�lj�k uraikat �s m�g m�sokat is, amikor majd Appsal�ba �rnek.

El�g nehezen jutottak arra a v�gk�vetkeztet�sre, hogy nem Jasont �s egym�st kell meg�lni�k, amint fegyverekhez jutnak. Rendk�v�l kock�zatos tervnek l�tszott, f�leg a v�rosba �rkez�s�k ut�ni r�szleteket illet�en. Szerencs�re a rabszolg�k nem tudtak ilyen hossz� t�von gondolkodni. Ezen a b�zison �tven d�zertan� tev�kenykedett, mindannyian f�rfiak. A csal�djuk egy faluban lakott, a hegyek k�z�tt. Nem l�tszott neh�z feladatnak meg�lni az itteni d�zertan�kat, vagy elkergetni �ket. Mire er�s�t�ssel visszat�rnek, Jason �s sz�k�tt rabszolg�i messzire jutnak. M�r csak egyetlen r�szlet hi�nyzott a tervb�l, �s egy �jonnan �rkezett rabszolga r�ven ez is megold�dott.

��Otthon, �des otthon!�� nevetett Jason, amint beb�jt a b�d� sz�k ajt�ny�l�s�n, �s kisz�radt kez�t zs�rral d�rzs�lte be. Mikah-t ut�nal�kt�k, majd r�juk z�rt�k az ajt�t. Jason bel�lr�l is r�ford�totta a reteszt.

��Ma �j rabszolg�kat hoztak � mondta �, �s az egyik�k Appsal�b�l val�. Katon�nak l�tszik, akit valamilyen �sszecsap�s sor�n fogtak el. Biztos benne, hogy itt nem sok�ig hagyj�k �lni, ez�rt boldogan fogadta az aj�nlatomat.

��Ez f�rfibesz�d, amit �n nem �rtek � jelentette ki Ijale, �s visszament a t�zhelyhez.

��Mindj�rt meg�rted � jelentette ki Jason meg�rintve a l�ny v�ll�t.�� Ez a katona tudja, merre van Appsala, �s elvezet minket oda. Elj�tt az ideje, hogy a sz�k�sre gondoljunk.

Most m�r mindketten fesz�lten figyeltek.

��Hogyan lehets�ges ez?�� suttogta a l�ny.

��Mindent kiterveltem. Szereztem olyan szersz�mokat, melyek seg�ts�g�vel bejuthatok b�rhov�. Vannak fegyvereim �s harcra k�sz rabszolg�im.

��Mi a terve?�� k�rdezte Mikah.

��Fell�z�tom a rabszolg�kat, �s am�g �k a d�zertan�kkal harcolnak, mi csendesen kereket oldunk.

��L�zad�st akar kelteni?!�� ord�totta mag�b�l kikelve Mikah. Jason azonnal r�vetette mag�t, a f�ldre d�nt�tte, �s befogta a sz�j�t. Ijale r��lt Mikah l�baira.

��Mi �t�tt mag�ba? Tal�n �lete h�tral�v� r�sz�t �cska g�pezetek jav�t�s�val akarja t�lteni? Annyira szigor�an �riznek minket, hogy nem sz�khet�nk meg egyk�nnyen; sz�vets�geseket kell keresn�nk. Azt hiszem, az �sszes rabszolga seg�ts�g�re sz�ks�g�nk lesz.

��Forradalom��� motyogta Mikah.

��Persze hogy forradalom. Ezeknek a szeg�ny �rd�g�knek is az egyetlen lehet�s�ge a szabadul�sra.

Barmokk�nt b�nnak vel�k, kedv�k szerint verik vagy �lik �ket. Ne sajn�lja a d�zertan�kat, mindegyik�k legal�bb t�zszeres gyilkos. Maga is l�tta, hogy embereket vertek hal�lra. Gondolja, hogy nem �rett meg a helyzet a forradalomra?

Mikah lecsillapodott, ez�rt Jason lassan levette kez�t a szik�r ember sz�j�r�l, de tov�bbra is k�szen �llt, hogy sz�ks�g eset�n belefojtsa a ki�lt�st.

��Term�szetesen �n is el�t�lem �ket � mondta Mikah.

��Az emberi t�rsadalom hi�n�i. Nem �rzek ir�ntuk sz�nalmat, �s azt hiszem, el kell t�r�lni �ket a f�ld sz�n�r�l, mint Szodom�t �s Gomorr�t. De ez nem mehet forradalom �tj�n. A forradalom roppant gonosz dolog.

��Mondja meg �szint�n, Mikah, a jelenlegi korm�nyok h�ny sz�zal�ka jutott hatalomhoz forradalom �tj�n?

Kiegyens�lyozott, demokratikus korm�nyok, amelyeket a r�gi rendszer ellen l�zad� t�megek h�vtak �letre. Hogyan lehetne megszabadulni egy gonosz hatalomt�l, ha az nem akarja �nk�nt �tadni a hely�t a jobbnak? Amikor szavaz�s �tj�n nem megy, le kell l�ni �ket.

Hat nappal Putl�ko elhagy�sa ut�n k�szleteik m�r csaknem teljesen kifogytak. A hegyeket f�ves legel�k v�ltott�k fel, ahol patakok cs�rgedeztek, �s n�v�nyev� �llatok csord�i legel�sztek, teh�t nem kellett att�l tartaniuk, hogy �hen vagy szomj�n halnak. Ink�bb az �zemanyag l�tszott p�tolhatatlannak. D�lut�n Jason bet�lt�tte az utols� el�tti hord�val. Alkonyatkor meg�lltak, mert h�sk�szlet�k is elfogyott. Snarbi mag�hoz vett egy sz�mszer�jat, �s elindult, hogy l�j�n valamit vacsor�ra. Kancsals�ga ellen�re � b�nt a legjobban ezzel a fajta fegyverrel. A car�t�l val� �szt�n�s f�lelme al�bbhagyott. V�ll�ra vette a sz�mszer�jat, �s egykedv�en f�ty�r�szve beleg�zolt a t�rdig �r� f�be. Jason rossz el��rzettel n�zett ut�na.

��Nem b�zom ebben a zsoldosban � d�nny�gte.

��Hozz�m besz�lt?�� k�rdezte Mikah.

��Tulajdonk�ppen nem, de ha m�r itt van, hadd k�rdezzek valamit. �szrevette, hogy mennyire megv�ltozott a t�j? Nem tal�lt k�l�n�snek semmit az �t sor�n?

��Nem. Az eg�sz t�j olyan, mintha emberi k�z m�g sohasem �rintette volna.

��Akkor maga vak, mert �n l�ttam egy-k�t k�l�n�s dolgot az ut�bbi napokban. Ijale!�� ki�ltott a l�nynak, aki egy darab kren�t s�t�tt a kaz�n tetej�n.�� Hagyd a fen�be azt a vacakot, �gysem lesz jobb �z�, ak�rmit csin�lsz vele. Rem�lem, Snarbi szerencs�vel j�r, �s akkor s�lt h�st vacsor�zunk. Mondd csak, nem vett�l �szre semmi k�l�n�set az ut�bbi napokban?

��K�tszer haladtunk �t letiport f�s�von, ami �gy n�zett ki, mint a car� nyoma. Egyszer pedig l�ttam egy k�vekb�l kirakott t�zhelyet, de az nagyon r�gi lehetett.

��Ugye, nem volt semmi eml�t�sre m�lt�, Mikah?�� mondta Jason �sszevont szem�ld�kkel.�� L�tja, a sok�vi kren�keres�s mennyire kifinom�tja a megfigyel�k�pess�get.

� �n nem tartozom a vadak k�z�. Nem v�rhatja el t�lem, hogy minden apr�s�got �szrevegyek.

��H�t az biztos! M�r megszoktam, hogy mag�t�l csak bajt v�rhatok. De most m�gis a seg�ts�g�re lenne sz�ks�gem. Ma lesz Snarbi utols� szabadon t�lt�tt �jszak�ja, �s nem akarom, hogy � legyen �rs�gben. Mi ketten fogjuk v�ltani egym�st.

Mikah meglep�d�tt.

��Nem �rtem. Mit jelent az, hogy Snarbi utols� szabadon t�lt�tt �jszak�ja?

��Szerintem nyilv�nval�, m�g az �n sz�m�ra is, ha figyelembe vessz�k a helyi t�rsadalmi szok�sokat. Van fogalma arr�l, mit csin�lunk Appsal�ba �rkez�s�nk ut�n?

Engedelmesen k�vetj�k Snarbit, mint ahogy a birk�k mennek a v�g�h�dra? Nem tudom, mit tervez Snarbi, de hogy tervez valamit, az biztos. Amikor a v�rosr�l �rdekl�d�m, csak �ltal�nos dolgokat k�z�l.

Term�szetesen mint zsoldos katona nem sokat tudhat a v�rosr�l, de ann�l biztosan t�bbet, mint amennyit el�rul.

Az a sz�nd�kom, hogy holnap reggel megk�t�z�m Snarbit, keresek egy nyugodt helyet, ahol elrejthetem, azut�n sz�tn�zek a v�rosban.

A v�rost k�r�lvev� hegyekb�l n�zve Appsala �gy festett, mint egy v�d�r v�zzel le�nt�tt t�bort�z. Amint k�zelebb �rtek, Jason megfigyelte, hogy a s�r�, fekete f�st�t z�m�k, vaskos k�m�nyek ontj�k. A v�ros a tengerparton �p�lt, �s az �b�l apr� szigeteit is s�r�n bor�tott�k lak�h�zak. A kik�t�kben hatalmas tengerj�r� haj�k vesztegeltek. Jason tekintete izgatottan futott v�gig a t�jon, �rkik�t�t vagy m�s csillagk�zi kereskedelemre utal� jelet kutatva.

A csatorn�ban vitorl�s haj� v�rta �ket; a h�rom rabszolg�t a fed�lzetre vitt�k, majd er�s bilincsben egy rakt�rhelyis�gbe l�kt�k �ket. Jason odam�szott a rakt�r oldal�hoz, �s kikukucsk�lt a deszk�k k�zti r�sen. Kor�bbi j�kedve hamarosan visszat�rt.

��Utaz�sunk a v�g�hez k�zeledik, de miel�tt a romantikus, �si Appsal�ba �rkezn�nk, el�bb v�gigkalauzolnak benn�nket a csatorn�kon. Mindk�t oldalon szigeteket l�tok, ahol a gazdas�gi �s lak��p�leteket er�s k�falak veszik k�r�l. Az eg�sz v�ros hatalmas er�d�tm�nyrendszernek l�tszik, mintha lak�i hadban �lln�nak az eg�sz vil�ggal. B�r m�g val�sz�n�bb, hogy az egyes er�d�tm�nyeket a kl�nok �s t�rzsek egym�s ellen �p�tett�k. A mi J�d�sunk is err�l besz�lt.

Ami�ta erre a bolyg�ra �rkezt�nk, megismerhett�k az emberi �nz�s �s gyarl�s�g k�l�nb�z� szintjeit. Ch�aka primit�v kren�gy�jt�get� hord�j�t, a d�zertan�k iparosod� vil�g�t, de a romlotts�g �s gonoszs�g itt, a z�rt falak k�z�tt �ri el a tet�pontj�t. Csak az er� �s brutalit�s a hatalom eszk�ze, minden embernek t�rsai hull�in kell felkapaszkodnia a hatalom cs�cs�ra. A tal�lm�nyokat f�ltve �rz�tt titkokk�nt rejtegetik egym�s el�l, mindegyik csak sz�k csoport el�nyszerz�s�re szolg�l. M�g sohasem tal�lkoztam az emberi �nz�s ilyen magas szintj�vel, szinte csod�latos, hogy a homo sapiens erre is k�pes.

A haj� fara neki�tk�z�tt a kik�t� st�gj�nek, Jason felborult.

� �gy l�tszik, meg�rkezt�nk � mondta.

K�v�lr�l l�bdobog�s �s ki�ltoz�s hallatszott, �s a haj� meg�llt. A h�rom rabszolg�t a fed�lzetre r�ncig�lt�k. A haj� egy dokkban pihent, k�r�l�tt�k s�r�n �p�lt emeletes h�zak l�tszottak, melyeket magas v�rfal vett k�r�l. A csatorna bej�rat�t gigantikus m�ret� kapu v�dte, amely �ppen becsuk�dott m�g�tt�k. A v�rosb�l nem l�thattak t�bbet, mert egy �p�letbe vezett�k �ket, majd hossz� folyos�kon �t hatalmas szob�ba jutottak. A teremben nem voltak b�torok, csak egy emelv�nyen �ll� r�gi, faragott tr�n. A tr�non �l� f�rfi minden bizonnyal Hertug nagys�gos �r lehetett. �sz haja a v�ll�ra omlott, ujjai gondosan ny�rt, feh�r szak�ll�ban turk�ltak. Orra kerek volt, �s v�r�s, szeme pedig halv�nyk�k, mint a v�z.

K�t�g� vill�j�ra nagy �lvezettel sz�rt fel egy kren�t.

��Meg tudod nekem mondani � ki�ltotta hirtelen Hertug �, hogy mi�rt nem �ltek meg titeket azonnal?

��Rabszolg�k vagyunk, Hertug, a te rabszolg�id.�� A teremben �ll�k egyhang�lag felmordultak. Jason figyelemre sem m�ltatta �ket. Amint a k�rus elcsendesedett, Mikah sz�lalt meg b�tortalanul.

� �n nem vagyok senkinek a rabszolg�ja.

��Mikor lesz k�szen?�� k�rdezte Hertug a munkapadon l�v� szerkezetre b�kve.

��Holnap reggel, ha eg�sz �jszaka dolgozom � felelte Jason.�� De miel�tt ezt befejezn�m, egy kis meglepet�ssel szolg�lok. R�j�ttem, hogyan lehet tov�bbfejleszteni a jelenlegi t�vk�zl�si rendszereteket.

��Arra semmi sz�ks�g. M�r a d�dnagyap�m idej�ben is ugyan�gy m�k�d�tt�

��Nem akarok semmit megv�ltoztatni, hiszen d�dnagyap�ink mindent jobban tudtak. Csak egy �j szerkezetet szeretn�k hozz�kapcsolni. N�zz ide�!�� Egy kis dobozt tett Hertug el�. � El tudod olvasni az �zenetet?

��Persze, de ehhez sokkal t�bb energi�ra van sz�ks�g, �s ismeretlen titok lappang m�g�tte, amelynek eddig nem siker�lt a nyitj�ra bukkannunk.

��Nincs itt semmi titok, azonnal elmagyar�zom!

��Szents�gt�r�!

��Ugyan, dehogy. N�zz csak ide! Ez itt a B, az �b�c� m�sodik bet�je.

Hertug az ujj�n kisz�molta, majd b�lintott.

��Igen, a m�sodik bet�, de mit akarsz ezzel mondani?

Jason igyekezett leplezni t�relmetlens�g�t.

��Az �b�c� minden bet�j�t k�djellel l�ttam el.

�sszesen huszonhat bet�r�l van sz�. Mindegyiknek olyan k�djelet adtam, amelyik r�vid �s hossz� jelz�sek kombin�ci�j�b�l �ll. T��-ti-ti-ti vagy ti-t��-ti-ti, az egyik a B, a m�sik az L bet�. �rthet�?

��Kicsit lassabban, mert zsong a fejem t�le�!

��Aludj r� egyet! Reggelre elk�sz�tem ezt a szerkenty�t, �s akkor bemutatom m�k�d�s k�zben.

Hertug kiment a szob�b�l, mik�zben mag�ban d�nny�g�tt valamit. Jason elv�gezte az utols� sim�t�sokat az �j gener�toron.

��Minek nevezed ezt?�� k�rdezte Hertug k�rbej�rva a magas, d�szes fal�d�t.

��Dics�s�ges Hertugnak, mivel ez a szerkezet m�lt�s�god dics�s�g�t hirdeti. Legjobb lenne egy templomban elhelyezni, vagy egy hatalmas t�r k�zep�n, ahol mindenki megtekinthetn�.

A l�da belsej�b�l morajl�s hallatszott.

��Most figyelj!�� mondta Jason. A l�da fels� r�sz�n k�t r�zkarika l�tszott, amelyek k�z�tt apr� k�k vill�mok cik�ztak. Hertug meglepet�s�ben leveg� ut�n kapkodott.

��Ez bizony�ra leny�g�zi majd az embereket � mondta Jason.�� Ha megfigyeled, l�tni fogod, hogy h�rom r�vid vill�mot h�rom hossz� k�vet, v�g�l ism�t h�rom r�vid k�vetkezik. Ti-ti-ti, t��-t��-t��, ti-titi. D. H.

D. vagyis Dics�s�g a Hertug Dinaszti�nak. Rendk�v�l hat�sos eszk�znek tartom, amely �jjel-nappal hirdeti dics�s�ged.

Hertug csod�lattal n�zte a pattog� szikr�kat.

��Holnap fel�ll�ttatom a templomban. De van rajta n�h�ny titkos r�szlet, amelyeket senkinek sem szabad megl�tnia, ez�rt aranylemezekkel k�ne beburkolnunk �ket�

Jason buzg�n evezett; a mozg�s kellemesen felmeleg�tette test�t. K�s�bb hagyta, hogy az �r vigye tov�bb a cs�nakot. N�ha l�thatatlan akad�lynak �tk�z�tt, de azut�n tov�bb sodr�dott, m�g v�g�l �szrevette, hogy m�r m�sik csatorn�ban halad, amely szigetek �s hatalmas k�falak k�z�tt kanyarog. Amikor m�r biztos volt benne, hogy �ld�z�i nem tal�lhatj�k meg, kik�t�tt az egyik szigeten, �s kiugrott a partra, bok�ig s�llyedve a nedves homokba. A cs�nakot kivonszolta, amilyen messzire csak tudta, nehogy a hull�mok elsodorj�k.

Azut�n visszam�szott a cs�nakba, �s a hidegt�l reszketve v�rta a hajnalt. A nap els� sugarai pocs�k hangulatban tal�lt�k.

K�r�l�tte haj�k k�rvonalai bontakoztak ki a s�t�tb�l, m�g�tt�k pedig alacsony, z�m�k �p�letek. Az egyik kunyh�b�l egy f�rfi m�szott el�, de amint megl�tta Jasont �s a cs�nakot, felsikoltott, �s elt�nt. Odabentr�l �l�nk vita hangjai sz�r�dtek ki; Jason kiugrott a cs�nakb�l, suhintott n�h�nyat a pallossal, hogy megmozgassa elg�mberedett izmait.

Tucatnyi f�rfi k�zeledett fel� a parton, mindannyian bunk�sbotokkal felfegyverkezve, m�gis szemmel l�that�an reszkettek a f�lelemt�l.

��Menj innen! Hagyj minket b�kess�gben �lni!�� mondta a vezet�j�k.�� Vidd innen az �tkozott cs�nakod, mastregul�, �s hagyd el a partunkat! Mi egyszer� hal�szok vagyunk�

��Nem akarok nektek rosszat � felelte Jason a pallos markolat�ra k�ny�k�lve.�� �n sem kedvelem a mastregul�kat.

��De h�t a cs�nakod az � jel�ket viseli.

��T�l�k loptam.

A hal�szok zavarodottan morgol�dtak, n�h�nyuk elszaladt, de akadtak olyanok is, akik t�rdre rogytak, �s buzg�n im�dkoztak. Az egyik hal�sz Jason fel� haj�totta bunk�sbotj�t, de a pallossal k�nnyed�n f�lre�t�tte.

��V�g�nk van � sop�nkodott a vez�r.�� A mastr�gul�k bizony�ra k�vettek, �s ha itt tal�lnak t�ged, mindannyiunkat meg�lnek. Menj tov�bb, �s vidd innen ezt a cs�nakot.

��Van abban valami, amit mondasz � b�lintott Jason.

B�rmerre menne a cs�nakkal, r�gt�n leleplezn�k. V�zre bocs�totta a cs�nakot, melyet hamarosan elsodort az �raml�s.

��Azt hiszem, a probl�m�t megoldottuk � jelentette ki Jason.�� Most pedig vissza kell jutnom a persson�k er�d�tm�ny�be. Melyik�t�k vinne oda?

A Kal�szok sorban h�tat ford�tottak, �s sz� n�lk�l hazafel� indultak. Jason oda�llt a vezet�j�k el�, nehogy � is kereket oldjon.

��Nem is tudom��� mondta f�rfi, arc�nak cserzett b�re els�padt.

��Ne habozz sokat! Amint oda�r�nk, b�s�gesen megfizetlek, csak nevezd meg az �rat!

A f�rfi felnevetett, �s ki akarta ker�lni Jasont.

� �rtem, mire gondolsz � mondta Jason, kardj�t soromp�k�nt tartva a f�rfi el�. � A hitel sz�t nem nagyon kedvelitek.

A nappalok egyre hosszabbodtak, az es� sem �ztatta annyit Appsala utc�it, a felh�ket messzire rep�tette a friss tengeri sz�l. Minden�tt vir�gok ny�ltak, illatuk �thatotta a leveg�t. De Jason alig vette �szre a term�szet sz�ps�g�t, munk�ja minden figyelm�t lek�t�tte. A kutat�sok k�lts�gei a csillagos �gig emelkedtek, �s Hertug nagyokat s�hajtva vakargatta szak�ll�t. De Jason mindig megalkotott egy-egy �jabb csod�t, ilyen volt p�ld�ul a neonvil�g�t�s �s az olvaszt�kemence, amelyben a f�meket k�nnyen megmunk�lhatt�k. Ez ut�bbi akkor nyerte el igaz�n Hertug tetsz�s�t, amikor egy trozelli�t szorosan a k�lsej�hez bilincseltek, �s � hamarosan mindent el�rult, amire Hertug k�v�ncsi volt.

K�s�bb Jason kibontotta a mastregul�kt�l zs�km�nyolt �vegg�mb�t, �s nagyszer� savas akkumul�tort k�sz�tett a k�nsav seg�ts�g�vel. Mivel elrabl�sa miatt m�g mindig neheztelt a mastregul�kra, gyors rajta�t�st szervezett ellen�k, aminek eredm�nyek�nt rengeteg k�nsavat �s vegyi felszerel�st zs�km�nyoltak. A puskapork�sz�t�s nem hozta l�zba, de seg�dei nagy lelkesed�ssel dolgoztak a robban�goly�k el��ll�t�s�n.

Tov�bb k�s�rletezett a g�zg�pekkel, v�g�l kifejlesztett egy k�nny�, de rendk�v�l hat�kony haj�motort. K�zben nem feledkezett meg a telefonr�l �s a hangosbesz�l�r�l sem. S�t egy kezdetleges lemezj�tsz�t is fabrik�lt, amely �mulatba ejtett mindenkit. A haj�kat v�z alatti propellerrel l�tta el, amely hihetetlen�l megn�velte a g�zmotorok hat�sfok�t. De legjobban annak a par�nyi lep�rl�k�sz�l�knek �r�lt, melynek seg�ts�g�vel alkoholt tudott el��ll�tani a saj�t szob�j�ban.

��Nem is olyan rossz itt � jelentette ki. El�gedetten d�lt h�tra a k�nyelmes karossz�kben, �s nagyokat kortyolt a leg�jabb f�zetb�l. Kellemes tavaszi leveg� �ramlott a szob�ba. Egyik tal�lm�nya seg�ts�g�vel a kren�t siker�lt kiszor�tania a h�ztart�sb�l, �s liszt, valamint �leszt� seg�ts�g�vel v�gre friss kenyeret is s�thettek a par�nyi kemenc�ben. Mikah nagy gonddal s�t�tte a g�mb�ly� zseml�ket.

��Maga mi�rt nem iszik valamit, Mikah?

��A bort nem szeretem, mert sok gyomorsavat termel, a t�m�ny szeszt pedig elvb�l elutas�tom�

��Ahogy gondolja, �n nem er�ltetem. Akkor igyon vizet, de a munk�val igyekezzen, nem v�rhat reggelig.

��Tudom, hogy a rabszolg�ja vagyok � mondta s�t�t tekintettel Mikah, �s meg�rintette a nyak�n l�v� vasp�ntot, majd engedelmesen visszat�rt a munk�j�hoz.

��Csak saj�t mag�t hib�ztathatja ez�rt. Ha megb�zhat�bb lenne, szabadon engedn�m. Mind�ssze azt kell meg�g�rnie, hogy nem okoz nek�nk t�bb gondot.

Rem�lem, siker�lt olyan viszonyba ker�ln�m Hertuggal, hogy a maga esetleges bakl�v�seit eltussolhassam.

��Nem! Maga a S�t�nnal cimbor�l. Ne tegyen nekem sz�vess�get!�� mondta Mikah, �s sokatmond� mozdulattal v�gigsim�totta nyakp�ntj�t � Sohasem fogom meg�g�rni, hogy a seg�ts�g�re leszek, �s csak arra a percre v�rok, hogy b�r�s�g el�tt l�thassam.

� �gy l�tom, nem hagy k�ts�get a sz�nd�k�t illet�en �

mondta Jason felh�rpintve a poh�r tartalm�t.�� Mit gondol, hov� vezet a t�lzott szabads�g, mit tenne, ha szabadon engedn�m?

��Semmit, a rabszolg�ja vagyok.

��Igen, �s mindketten tudjuk, hogy mi�rt. De ha szabad lenne, azt hiszi, tehetne valamit a szabadul�sunk �rdek�ben? Az �gvil�gon semmit. Nekem sem siker�lt.

Tal�ltam egy kev�s f�lvezet�t, n�h�ny krist�lyt, �s k�sz�tettem bel�l�k egy detektoros r�di�t. De semmif�le ad�st sem fogtam. Az eg�sz istenverte bolyg�n csak mi ketten vagyunk k�lhoniak. Nem fogtam r�di�ad�st, csup�n az atmoszf�r�r�l visszaver�d� saj�t S. O. S.

jelz�sem.

��Miket hord itt �ssze?

��Nem mondtam m�g? K�sz�tettem egy S. O. S jelz�st kibocs�t� berendez�st, b�r a hat�sugara csak a sztratoszf�r�ig terjed, �s mialatt a jelz�seket sug�rozza, Hertug dics�s�g�t hirdeti.

��Mag�nak semmi sem szent!

��Nem tudom, most mi baja van. Csak ennek a kl�nnak a birtok�ban van az elektromoss�g titka, �s ez az egyetlen lehet�s�g�nk, hogy seg�lyk�r� jelz�st k�ldhess�nk. Ha v�letlen�l erre t�ved egy haj�, ennek seg�ts�g�vel azonnal megtal�l minket.

��Mikor?�� k�rdezte hirtelen fel�l�nk�lve Mikah.

��Tal�n �t percen bel�l, de lehet, hogy csak �tsz�z �v m�lva. M�g ha keres is minket valaki, a galaxisnak ebben a szektor�ban t�bb ezer bolyg�t kell �tkutatnia. K�tlem, hogy a pyrrusiak f�radozn�nak a felkutat�sommal; mind�ssze egyetlen �rhaj�val rendelkeznek, �s azt is m�sra kell haszn�lniuk. Mi a helyzet a maga h�veivel?

��Bizony�ra im�dkoznak �rtem, de sohasem induln�nak a felkutat�somra. Minden p�nz�nket felem�sztette annak az �rhaj�nak a megszerz�se, amit maga olyan k�nnyed�n elpuszt�tott. De tal�n erre t�vednek keresked�k vagy utaz�k�

��Tal�n. Ezt h�vj�k �gy a k�rty�ban, hogy �vak szerencse�. Mint mondtam, �t perc �s �tsz�z �v k�z�tt lehet valahol az es�ly�nk.

Mikah lehajtott fejjel, mag�ba roskadva gubbasztott a f�ld�n. Jason megsajn�lta.

��Ne ken�dj�n el annyira! Most eg�sz j�l �llnak a dolgaink. Hasonl�tsa �ssze a jelenlegi helyzet�nket �s a kren�gy�jt� s�t�kat! B�torozott szob�nk van, melegben lehet�nk, �gyban alhatunk, kapunk el�g ennival�t.

R�ad�sul es�lyt l�tok arra, hogy kivezessem ezt a n�pet a s�t�ts�gb�l. Azt hitte, hogy mindent Hertug dics�s�g��rt teszek?

��Nem �rtek semmit.

��Ez nem lep meg. N�zze, itt ez a statikus t�rsadalom, ahol a tal�lm�nyokat, a tudom�nyos ismereteket egym�s el�l rejtegetik. Ki kell mozd�tani a t�rsadalmi halad�st err�l a holtpontr�l. �s ennek �n vagyok az egyetlen eszk�ze. Ha semmif�le hirtelen v�ltoz�s nem �ll be, ez a s�t�t korszak m�g �vsz�zadokig tarthat. De �n le tudom d�nteni a fejl�d�s �tj�ban �ll� g�takat. �n ismerem az �sszes titkot, amit a t�bbi kl�n egym�s el�l rejteget. Ha mindezt egyetlen ember, mondjuk Hertug rendelkez�s�re bocs�tom, felborul a sok �vsz�zados egyens�ly, tal�n kialakul egy kisebb h�bor�, de v�g�l a tudom�ny nem lesz t�bb� titok, a hatalom eszk�ze�

��H�bor�? � k�rdezte Mikah, orrlukai kit�gultak, �s megint a r�gi, s�t�t f�ny sug�rzott szem�b�l.�� Azt mondta, h�bor�?

��Megfizetnek ez�rt! Mind megfizetnek ez�rt!�� morogta Hertug a fogai k�zt. Majd megh�zta Jason kis �stij�t, amit�l az orra a szokottn�l is jobban kiv�r�s�d�tt.

� �r�mmel hallom � mondta Jason, �s k�zelebb j�tt, �jabb kancs� p�link�val egyens�lyozva.�� Kezd�dj�k a h�bor�!

��Nem korai?�� pislogott Hertug.�� Gondolod, hogy el�gg� felk�sz�lt�nk r�?

��Bet�rtek a kast�lyodba, meg�lt�k a katon�idat, els�llyesztett�k a�

��Hal�l a trozellig�kra!�� ki�ltotta Hertug, �s kors�j�t a falhoz csapta.

��Ez az, s�t! Ne felejtsd el, hogy ezek a sunyi orgyilkosok a hatalmadra t�rnek. Nem hagyhatod ennyiben! Ha most nem ind�tunk ellen�k h�bor�t, k�s�bb m�r nem lesz r� lehet�s�g�nk! Ha a trozellig�k idemer�szkedtek, hogy elraboljanak engem, akkor val�sz�n�leg nagyon agg�dnak. Mivel ez a t�mad�suk kudarcot vallott, k�s�bb visszaj�nnek, de akkor m�r sokkal nagyobb er�kkel. Tal�n sz�vets�gre l�pnek a t�bbi kl�nnal. M�r mindannyian f�lnek t�led, Hertug.

Nek�nk kell el�sz�r t�madnunk, miel�tt sz�vets�gre l�pnek, �s elt�r�lnek minket a f�ld sz�n�r�l. Addig kell sorj�ban levern�nk �ket, �s biztos lesz a gy�zelm�nk.

��M�gis v�rnunk k�ne�, sokkal t�bb emberre van sz�ks�g�nk�

��K�t napunk maradt mindenre. Azalatt �ssze�ll�tom az inv�zi�s flotta felszerel�s�t. Te pedig �sszeszedsz minden haszn�lhat� embert. Legel�sz�r a trozellig� er�d ellen vonulunk, �s az �j g�zkatapulttal porig romboljuk a falakat.

��Kipr�b�ltad m�r?

��M�g n�h�ny apr�s�g hi�nyzik, de k�t nap m�lva m�k�dni fog, majd megl�tod. Hajnalban munk�hoz l�tok, te pedig k�ldj h�rn�k�ket mindenfel�, �s gy�jtsd az embereket! Hal�l a trozellig�kra!

��Hal�l r�juk!�� ism�telte Hertug, �s gonosz vigyorral csengetett a szolg�knak.

M�g nagyon sok tennival� akadt, ez�rt Jason le sem fek�dt aludni. Amikor el�lmosodott, esz�be jutott Mikah �rul�sa. Azt is szerette volna tudni, hogy mi t�rt�nt Ijal�vel; d�h�dten folytatta tov�bb a munk�j�t. M�g abban sem lehetett biztos, hogy a l�nyt �letben hagyt�k-e.

Mindenesetre magukkal vitt�k. Mikah minden bizonnyal tudja ezekre a k�rd�sekre a v�laszt.

Az egyik haj�t g�zmotorral �s haj�csavarral l�tt�k el, valamint oldal�t �s fed�lzet�t er�s vaslemezekkel burkolt�k. A haj� orrlemezeit k�sz�tett�k a legvastagabb anyagb�l. Jason el�sz�r �gy tervezte, hogy a g�zkatapultot a hadihaj�ra szerelteti, de �ri�si t�ls�lyt jelentett volna, ez�rt v�g�l egy lapos fenek� usz�lyon helyezt�k el, a hozz� tartoz� kaz�nnal, �zemanyagtart�llyal �s a gondosan tervezett l�ved�kekkel egy�tt.

A bossz�v�gyt�l f�t�tt persson� sereg haj�ra sz�llt.

Felb�sz�lt ki�ltoz�suk ellen�re Jasonnek m�gis siker�lt n�h�ny �r�t aludni. A m�sodik nap hajnal�n a flotta elindult.

El�l haladt a p�nc�lozott csatahaj�, fed�lzet�n Jasonnel �s Hertuggal, �s ez vontatta az usz�lyt is.

M�g�tt�k k�l�nb�z� m�ret� b�rk�k sokas�ga haladt, amelyek a katon�kat sz�ll�tott�k. Az eg�sz v�ros tudott az esem�nyekr�l, ez�rt aki tehette, elmenek�lt a k�zelb�l, m�g a meger�s�tett trozellig� er�dben talpig felfegyverzett katon�k fegyelmezetten v�rt�k a t�mad�st.

Jason g�zg�pe �les f�ttyjelet hallatott, �s a flotta meg�llt.

��Mi�rt nem t�madunk?�� k�rdezte Hertug.

��Mert a g�zkatapult hat�t�vols�ga el�r od�ig, �k viszont ilyen messzir�l nem tehetnek k�rt benn�nk. N�zd csak!�� Hatalmas, ac�lhegy� ny�lvessz�k csap�dtak a v�zbe, harmincm�ternyire a haj� orr�t�l.

��Jetil� nyilak � borzongott meg Hertug.�� Egy alkalommal l�ttam, amint h�t emberen ment kereszt�l egy ilyen ny�l, �s nem vesz�tett a sebess�g�b�l.

��Most bemutatom neked, milyen a tudom�nyos hadvisel�s.

A falakon �ll� katon�k hars�ny ord�t�sa �s fegyvereik fenyeget� cs�rget�se nem tette hat�konyabb� a jetil� l�ved�keket. Ez�rt hamarosan elcsendesedtek. Jason �tsz�llt az usz�lyra, �s el�gedetten tapasztalta, hogy seg�dei m�r gondosan lehorgonyozt�k. Am�g a kaz�nban felhev�lt a g�z, gondosan be�ll�totta az ir�nyz�kot.

El�g egyszer�, de hat�sos szerkezet volt, �s Jason sokat v�rt t�le. L�nyeg�ben a r�gi k�haj�t� g�pek elv�n m�k�d�tt, de itt a kan�lszer� rudat g�zer�vel hajtott dugatty� lend�tette a magasba. Azut�n a felcsap�d� r�d neki�tk�z�tt egy keresztf�nak, �s meg�llt, a kan�lszer� m�lyed�sben elhelyezett t�rgy pedig a tehetetlens�g t�rv�ny�nek megfelel�en tov�bb rep�lt. El�z�leg kipr�b�lt�k a szerkezetet, �s az t�k�letesen m�k�d�tt.

��Teljes g�znyom�st!�� adta ki Jason a parancsot.�� Tegyetek k�vet a kan�lba!�� T�bbf�le bomb�t k�sz�tett, de arra k�l�n�s gondot ford�tott, hogy a s�lya mindegyiknek megegyezzen. Ezalatt m�g egyszer ellen�rizte a dugatty�kat �s a hengereket.

��Rajta!�� ki�ltotta, �s beeresztette a nagynyom�s� g�zt a hengerbe. A tol�r�d hihetetlen sebess�ggel lend�tette magasba az �ri�si kanalat. A kan�l nyele nekicsap�dott a keresztf�nak, �s a goly� s�v�tve sz�guldott az er�d�tm�ny fel�. A persson�k fesz�lten figyelt�k a goly� �tj�t, �s kiss� elkedvetlenedtek, amikor az �trep�lt a v�r f�l�tt, �s a t�loldalon a csatorn�ban landolt. A trozellig�k vid�m rikoltoz�sa hallatszott.

��Ez csak pr�bal�v�s volt, hogy be�ll�thassuk a hat�t�vols�got. A k�vetkez� m�r a v�rudvarra fog �rkezni.

El�k�sz�tett�k a k�haj�t�t az �jabb l�v�sre. Jason beind�totta a szerkezetet. Ez�ttal is csak a trozellig�k nevettek, mert a goly� a t�mad�k egyik b�rk�j�t tal�lta el, �s s�llyesztette v�z al�.

��Nem �r semmit ez az istenverte masina � mondta inger�lten Hertug.

��A k�haj�t� g�pekn�l mindig ad�dtak t�vols�gbeli probl�m�k, m�g a hat�sugarat pontosan be nem m�rt�k.

Figyeld csak meg a k�vetkez� l�v�st.�� A szerkezet sokkal nagyobb er�vel tudta elhaj�tani a k�veket, mint azt Jason el�re sejtette, ez�rt a keresztf�t el�bbre �ll�ttatta, hogy a l�ved�k szinte a v�zfelsz�nnel p�rhuzamosan rep�lj�n.

��Ez a l�v�s lesz az igazi � jelentette ki magabiztosan, �s �tj�ra bocs�totta k�goly�t. A l�ved�k a v�rfal tetej�t tal�lta el, hatalmas rombol�st okozva. A trozellig�k kor�bbi g�nyos nevet�s�t d�bbent csend v�ltotta fel.

��Reszketnek a f�lelemt�l � �rvendezett Hertug.�� T�mad�s!

��V�rjunk m�g vele � magyar�zta Jason t�relmesen.�� Az ostromg�pek legnagyobb el�nye abban rejlik, hogy lerombolj�k a v�rfalakat a t�mad�s megind�t�sa el�tt, �gy az ostrom sokkal kisebb ember�ldozattal j�r.

A k�vetkez� l�ved�kek az els� k�zel�ben csap�dtak be, hatalmas lyukakat �tve a v�rfalon.

��Tegyetek fel egy speci�lis l�ved�ket!�� adta ki Jason a parancsot. Ez egy olajjal �titatott rongyokb�l k�sz�lt goly� volt, belsej�ben k�nehez�keket helyeztek el, �s az eg�szet k�telekkel tekert�k k�rbe.

Amikor a rongylabd�t a kan�l m�lyed�s�be helyezt�k, Jason meggy�jtotta, �s csak akkor l�vette ki, amikor m�r l�ngolt az eg�sz. A becsap�d�s erej�t�l szinte sz�trobbant, �s az olajjal �titatott rongyok nagy kiterjed�s� t�zet okoztak.

��M�g k�ld�nk nekik n�h�nyat ebb�l a fajt�b�l � mondta Jason el�gedetten d�rzs�lve tenyer�t.

Amikor a k�ls� v�rfal romokban hevert, a tornyok leomlottak, a h�ztet�k l�ngban �lltak, az elkeseredett trozellig�k ellent�mad�ssal pr�b�lkoztak. Jason sz�m�tott erre, ez�rt mindv�gig szemmel tartotta az er�d�tm�ny kapuj�t, amely most lassan kiny�lt.

��T�zet sz�ntess!�� adta ki a parancsot, �s aggodalmas pillant�st vetett a nyom�sm�r�re.�� Hagyj�tok, hadd h�lj�n le egy kicsit. Agyon�tlek benneteket, ha felrobbantj�tok ezt a kaz�nt!�� mondta a fiatal seg�deknek. �tugrott az egyik b�rk�ra, �s utas�totta a leg�nys�get, hogy vigy�k a csatahaj�hoz. Hertug nagy cs�rtet�ssel k�vette.

��Mindig Hertug vezeti a t�mad�st!�� ki�ltotta, �s kih�zta kardj�t a h�vely�b�l; a sz�les mozdulattal csaknem a v�zbe l�kte egyik ember�t.

��Fel�lem vezetheted � mondta Jason �, csak ne hadon�ssz azzal a karddal, mert m�g le�tsz valakit. �s h�zd le a fejed, ha k�zelebb �r�nk az ellens�ghez!

Amint Jason felkapaszkodott a csatahaj� fed�lzet�re, �szrevette, hogy a trozellig�k neh�zkes, oldallap�tos haj�ja kifutott a v�r kapuj�n, �s egyenesen fel�j�k tart.

Jason v�rfagyaszt� t�rt�neteket hallott err�l a haj�r�l, �s �r�mmel l�tta, hogy a sz�besz�d ellen�re csak egy rozoga, p�nc�lozatlan b�rka.

��Teljes sebess�ggel el�re!�� ki�ltott bele a sz�cs�be.

�tvette a haj� korm�nyz�s�t.

A k�t haj� gyorsan k�zeledett egym�shoz. A jetil� ny�lvessz�k t�mkelege csap�dott a p�nc�lzatnak, majd a v�zbe hullottak. Nem tudtak k�rt tenni az er�s vaslemezekben. Az �tk�z�s m�r elker�lhetetlennek l�tszott. Az ellens�ges haj� kapit�nya bizony�ra megijedt az alacsony �p�t�s�, p�nc�lozott haj�t�l, amely dar�zsk�nt sz�guldott fel�j�k, �s az utols� pillanatban r�j�tt, hogy a front�lis �tk�z�s ink�bb az � haj�jukban tenne nagyobb k�rt. Ez�rt vill�mgyorsan f�lretekerte a korm�nyt, �s megpr�b�lt kit�rni az �tk�z�s el�l. De Jason nem hagyta elsz�kni �ket. Elford�totta a korm�nyt, hogy az orrp�nc�l a m�sik haj� oldal�nak �tk�zz�n.

��Kapaszkodjatok! Mindj�rt �ssze�tk�z�nk!�� ki�ltotta, �s egy pillanattal k�s�bb a csatahaj� p�nc�lozott orra belef�r�dott az ellens�ges haj� oldal�ba, sz�troncsolva a hajt�kereket, hatalmas r�st �tve, mik�zben mindenfel� fadarabok rep�ltek. De az �tk�z�s lef�kezte a csatahaj� lend�let�t.

��Elleng�z! Szabad�tsuk ki a haj� elej�t!�� ki�ltotta Jason a sz�cs�be.

Egy ellens�ges katona, aki az �tk�z�skor a v�zbe esett, felkapaszkodott a csatahaj�ra, �s hars�ny ki�lt�ssal t�madt Jasonre. Hertug karja les�jtott a katona nyak�ra, a v�r messzire spriccelt, majd Hertug belel�kte a haldokl�t a v�zbe. Az ellens�ges katon�k kezdt�k �sszeszedni magukat, �s egyre t�bben ugr�ltak �t a csatahaj�ra.

Hertug visszah�z�dott a p�nc�lozott haj�h�d biztons�g�ba, �ppen idej�ben, mert egy ny�lvessz� f�r�dott a feje f�l�tti deszk�ba.

A csatahaj� motorja kem�nyen dolgozott, a k�t haj�test ny�g�tt �s recsegett, m�gsem tudtak elszakadni az ellens�gt�l. Jason nagyokat k�romkodott, mik�zben jobbra-balra forgatta a korm�nyt. A haj� teste megremegett, �s v�gre kiszabadult, majd egyenletes temp�ban t�volodott a roncst�l. Az oldallap�tos azonnal s�llyedni kezdett, szerkezete hirtelen �sszeroppant.

��L�tt�tok, hogyan puszt�tottam el a r�nk t�mad� haj�t?�� k�rdezte Hertug �nel�g�lten.

� �s vajon te l�ttad-e, hogyan �t�ttem lyukat az oldal�ba, mik�zben te csak a kardoddal hadon�szt�l? �!

Most �rte el kaz�n a v�z szintj�t!�� ki�ltotta Jason a sisterg� roncsra mutatva. A hirtelen leh�lt kaz�n sz�trepedt, �s hatalmas g�zfelh� t�rt a magasba.

��Tiporjuk le a t�l�l�ket!�� parancsolta Hertug, de Jason elengedte szavait a f�le mellett.

��V�z van a haj�t�rben!�� jelentette az egyik matr�z, felkapaszkodva a fed�lzetre.�� Egyel�re bok�ig �r.

��Biztosan az illeszt�sekn�l s�r�lt meg a burkolat mondta Jason.�� Erre az esetre k�sz�tettem el a szivatty�t, �s ez�rt hoztuk magunkkal a rabszolg�kat. �ll�ts�tok munk�ba �ket!

��Ez a gy�zelem napja � jelentette ki Hertug, v�res kardj�t n�zegetve.�� B�nhatj�k a diszn�k, hogy megt�madtak minket!

��De majd akkor mennyire b�nj�k, mire lemegy a nap � mondta Jason.�� Akci�nk az utols� f�zishoz �rkezett.

Tudj�k az embereid a dolgukat?

��Magam ismertettem vel�k t�bb �zben, �s az �ltalad k�sz�tett tervrajzokat is kiosztottam. Mindenki a jelre v�r.

��Hamarosan annak is elj�n az ideje. Te maradj itt a kapit�nyi h�don, �n pedig m�g leadok n�h�ny l�v�st a g�zkatapulttal.

Jason �tment az usz�lyra, �s kil�vetett m�g n�h�ny t�zg�mb�t, nehogy a tet�k �s faszerkezetek �g�se al�bbhagyjon. Azut�n k�vetkezett n�h�ny f�lelmetes robban�goly�, melyek becsap�d�suk ut�n �k�l nagys�g� k�darabokk� robbantak. V�g�l a tengeri kaput z�zta sz�t t�m�r k�goly�kkal. Az �t megny�lt az inv�zi�s csapatok el�tt. Jason magasba emelte a karj�t, �s beugrott a cs�nakba. A csatahaj�r�l h�rom �les f�ttyjel hallatszott, �s a v�rakoz� persson�k t�mad�sba lend�ltek.

Mivel Jason nem tal�lt megb�zhat� embereket, akikre r� merte volna b�zni a feladatokat, ez�rt mindent neki kellett csin�lnia. � volt az akci�parancsnok, t�zmester, haj�kapit�ny �s minden m�s; l�ba m�r remegett az ide-oda futkos�st�l. Csoda, hogy fel tudott m�szni a csatahaj� fed�lzet�re. Alig v�rta, hogy a csapatok bejussanak az er�dbe, �s akkor m�r r�juk b�zhatja a v�res munka h�tral�v� r�sz�t. � elv�gezte a saj�t feladat�t: meggyeng�tette a v�delmet, lerombolta a falakat, �s jelent�s embervesztes�get okozott. Innent�l csak a hagyom�nyos v�rostrom maradt h�tra, a teljes gy�zelemig. A vitorl�s �s evez�s haj�k m�r f�l�ton j�rtak, amikor a csatahaj� elindult, de g�zmotorja seg�ts�g�vel hamarosan megel�zte �ket. A p�nc�lburkolat k�nnyed�n nyitott utat a tengeri kapu roncsai k�zt. A persson� sereg b�sz ki�lt�sokkal k�vette.

A trozellig�k minden erej�ket a dokkokn�l vont�k �ssze, �gy n�h�ny perc alatt rendk�v�l heves k�zdelem alakult ki. Hertug h�res, v�logatott test�rei sz�lltak partra els�k�nt, utat nyitva a t�bbiek sz�m�ra.

Jason el�h�zott egy �veg v�sztartal�kk�nt �rz�tt brandyt, �s nagyot h�zott bel�le. Az er�s ital sz�t�radt a test�ben, �gy �rezte, �j er�re kap t�le. Azut�n telet�lt�tt egy b�gr�t, hogy a k�vetkez� kortyokat nyugodtan �zlelgesse, mik�zben a haj�h�dr�l figyelte a csata esem�nyeit.

Amikor a k�t sereg �sszecsapott, m�r sejteni lehetett a csata kimenetel�t. A v�d�ket pszichikailag megt�rte az iszony� rombol�s l�tv�nya, ezenk�v�l sz�mbelileg is l�nyegesen alulmaradtak. A be�z�nl� persson�k visszaszor�tott�k a v�d�ket; hamarosan megtiszt�tott�k a kik�t�t �s a v�rudvart. M�r csak egym�st�l elszigetelt helyeken folyt harc a v�r termeiben �s folyos�in.

El�rkezett az id�, hogy Jason v�grehajtsa szem�lyes jelleg� feladat�t. Felvett a f�ldr�l egy pajzsot, majd el�h�zta �v�b�l a l�ncos buzog�nyt, amely legut�bb is olyan j�l bev�lt. Tudta, hogy Ijale a v�rban van, �s meg akarta tal�lni, miel�tt valami baj �rn�. Felel�snek �rezte mag�t a l�ny sors��rt; m�g mindig boldogan gy�jthetn� a kren�t a tengerpart f�v�ny�n, ha � nem zuhan le �ppen ott. V�gs� soron �miatta keveredett bele ebbe a h�bor�ba, teh�t neki is kell kiszabad�tania innen. Sietve ugrott partra.

A tet�k m�r porig �gtek, csak az �szk�s, f�st�lg� gerend�k maradtak. Amerre ment, halott katon�k fek�dtek a hatalmas v�rt�cs�kban, sebes�ltek f�jdalmas ny�g�se hallatszott. Jason a l�b�val bel�k�tt egy ajt�t. A t�gas eb�dl�be �rkezett, ahol az utols� ellen�ll�k v�vt�k elkeseredett k�zdelm�ket a t�ler�vel szemben. A konyhai rabszolg�k az asztalok alatt kuporogtak, csak a f�szak�cs rontott Jasonre egy m�sz�rosb�rdot lobogtatva. A l�ncos buzog�ny egyetlen csap�s�val lefegyverezte a t�mad�t, majd meg�g�rte neki, hogy agyon�ti, ha nem �rulja el azonnal, hol tal�lja Ijal�t. A f�szak�cs esk�d�z�tt, hogy �r�mest megmondan�, de fogalma sincs r�la, hol lehet a l�ny. A rabszolg�k reszkettek a f�lelemt�l, egyetlen sz�t sem tudott kih�zni bel�l�k. Jason tov�bbment.

Az �l�nk ki�ltoz�s, �s fegyvercs�rg�s m�gnesk�nt vonzotta Jasont az utols�, elszigetelt ellen�ll�si g�choz.

A csata m�r csak a lovagteremben zajlott. A k�t csapat hihetetlen gy�l�lettel �s elsz�nts�ggal gyilkolta egym�st.

Egy bolt�ves emelv�nyen �j�szok jelentek meg, �s ny�lz�port z�d�tottak a t�mad�kra, akik azonnal megtorpantak, �s maguk el� tartott�k pajzsaikat. A v�d�k szint�n er�s sorfalat alak�tottak ki vel�k szemben.

P�nc�los lovagok v�delme alatt d�szes ruh�ba �lt�z�tt csoport igyekezett a kij�rat fel�. Nyilv�nval�an �k voltak a Trozellig� csal�d tagjai. Egyik�k megpillantotta Jasont, kardj�val fel� mutatott, mik�zben izgatottan magyar�zott valamit a t�rsainak. A csoport hirtelen sz�tv�lt, �s Jason megpillantotta a fogva tartott Ijal�t, amint az egyik katona t�r�t a l�ny nyak�hoz szor�tja. Sz�nd�kuk nyilv�nval�nak l�tszott: ha nem �ll�tja le a t�mad�st, Ijale meghal. Fogalmuk sem volt arr�l, mit �rez a l�ny ir�nt, de azt tudt�k, hogy fontos sz�m�ra. A t�mad�k perceken bel�l lem�sz�rolj�k valamennyi�ket, teh�t mindent meg kell pr�b�lniuk.

Jason tehetetlen d�h�ben f�lelmetes ord�t�st hallatott, �s a t�megbe vetette mag�t. Tudta, hogy a persson�k teljes gy�zelm�t m�r semmi sem �ll�thatja meg, ilyen helyzetben m�r nem lehet nyugodtan le�lni, �s b�kefelt�telekr�l t�rgyalni. Rajta k�v�l senkit sem �rdekelne Ijale hal�la. Oda kell �rnie, miel�tt meg�lik!

El�rte az egym�snak fesz�l� pajzsok vonal�t. Egy ny�lvessz� n�h�ny centim�terrel h�zott el a feje mellett.

Eszeveszetten csapkodott a buzog�nnyal, �s ez a f�kevesztett t�mad�s kimozd�totta hely�r�l a v�d�k sorfal�t. Egy kardpenge csapott le a sisakj�ra, amit�l kiss� megsz�d�lt, de buzog�nya azonnal sz�tloccsantotta t�mad�ja kopony�j�t.

Jason nem t�r�d�tt semmivel, ellen�llhatatlanul v�gta kereszt�l mag�t az ellens�g sorfal�n. A m�g�tte t�rtet� katon�k viszont igyekeztek egym�st fedezni, �s megtartani a z�rt alakzatot, �gy egyre jobban elt�volodott t�l�k.

Jason hirtelen megpillantott egy ismer�s alakot a d�szes ruh�t visel� csoport tagjai k�zt. Az �rul� Mikah volt az! Ott �llt a szerencs�tlen Ijale mellett, akit m�r semmi sem menthetett meg a hal�lt�l, mert Jason nem tudott id�ben oda�rni. Miel�tt a t�r v�get vetett volna a l�ny �let�nek, Mikah el�relend�lt, �s f�ldre d�nt�tte Ijale fogvatart�j�t. Jason nem l�thatott t�bbet, mert egyszerre t�bb oldalr�l t�madtak r�, �s minden figyelm�t az �let��rt v�vott k�zdelem foglalta le.

Nem gy�zhetett a t�ler�vel szemben, legfeljebb tarthatta mag�t addig, m�g saj�t emberei oda�rnek.

A f�jdalom nem volt elviselhetetlen, csak az a tudat, hogy meg kell halnia. Az �regember meg�lte. V�ge mindennek. Szinte bossz�v�gy n�lk�l felemelte pajzs�t, �s nagyot tasz�tott vele az �regen, aki az �t�st�l elk�bulva h�trat�ntorodott. A kard Jason test�ben maradt.

��Hagyd!�� h�r�gte Jason, amint Ijale felemelte megbilincselt kez�t, hogy kih�zza. A l�ny szeme k�nnybe l�badt a borzalmas l�tv�nyt�l.

A csata v�get �rt; Hertug bamb�n �llt Jason el�tt. A hal�llal szembeni tehetetlens�g �rz�se ki�lt az arc�ra.

��Hozzatok v�sznat!�� parancsolta Jason f�jdalomt�l eltorzult arccal.�� Nyomjatok v�szondarabokat a sebre, amint kih�zz�k a kardot!

A katon�k er�s karjai felemelt�k a sebes�ltet, a tiszta v�sznak k�szen �lltak. Hertug k�zelebb l�pett, �s Jason egy pillanatra megint �rezte az iszony� f�jdalmat. Azut�n lefektett�k a sz�nyegre, mellkas�r�l leszaggatt�k a ruh�t, a v�r lassan sziv�rgott a sebre szor�tott p�lya al�l.

Miel�tt elvesztette eszm�let�t, arra gondolt, vajon mi�rt ragaszkodik ilyen g�rcs�sen az �lethez. Az�rt, hogy tov�bb szenvedjen? Egyszer�en csak v�ge lesz az �let�nek, �s k�sz; meghal ezen az isten h�ta m�g�tti bolyg�n, ahol primit�v az orvostudom�ny, �s az antibiotikumokr�l m�g nem is hallottak�

M�ta rutinos mozdulatokkal vezette a kompot a bolyg� k�r�l kering� �rhaj�hoz. A s�lytalans�gt�l Ijale hal�lra r�m�lt, ez�rt gyorsan belenyomt�k egy nyom�skiegyenl�t� fotelbe. Jason is k�nyelmesen elhelyezkedett, �s a hirtelen r�t�r� kimer�lts�gt�l azonnal elaludt.

Amikor fel�bredt, f�jdalmai csaknem teljesen megsz�ntek, b�r m�g rendk�v�l gyeng�nek �rezte mag�t.

Nagy nehezen �tevick�lt az ir�ny�t�f�lk�be, ahol M�ta a komputer programoz�s�val foglalatoskodott.

��Kaja!�� h�r�gte Jason, �s boh�ckodva a tork�hoz kapott.�� Csont �s b�r vagyok, ha nem seg�tesz rajtam, r�gt�n �hen halok�

M�ta sz� n�lk�l �tny�jtott neki egy tubus s�r�tett t�pszert. Jason azonnal �szrevette, hogy a l�ny valami�rt haragszik. Sz�j�ba vette a tubus v�g�t, �s besz�rcs�lte az eg�szet.

��Ez j�lesett!�� jelentette ki er�ltetett vid�ms�ggal.�� Egyed�l j�tt�l ezzel a haj�val, M�ta?

��Persze hogy egyed�l � felelte a l�ny, �s olyan szemmel n�zett r�, mintha azt k�rdezn�: Norm�lis vagy te egy�ltal�n? � Megengedt�k, hogy elvigyem a haj�t, de senki sem tudott velem j�nni.

��Hogyan tal�lt�l meg?�� k�rdezte Jason. Pr�b�lt olyan t�m�t keresni, amivel felvid�thatn� a l�nyt.

��Az �rkik�t� r�di�sa megjegyezte a haj� jelz�s�t, amelyik elvitt t�ged. Kerk azonos�totta, hogy cassyliai.

Azonnal elmentem a Cassyli�ra, �s k�r�lszimatoltam egy kicsit. Megtudtam, hogy a haj� nem �rkezett vissza.

V�gigtanulm�nyoztam a k�t bolyg� k�zti legval�sz�n�bb �tvonalat, �s h�rom olyan bolyg�t tal�ltam, amely sz�ba j�hetett. Ezek k�z�l kett� modern �rkik�t�kkel rendelkezik, teh�t tudniuk kellett volna r�latok, m�g akkor is, ha a bolyg� lakatlan r�sz�n zuhantatok le.

Maradt a harmadik bolyg�. Amint el�rtem az atmoszf�r�t, a m�szerek azonnal �szlelt�k a seg�lyk�r� jelz�st. Siettem, ahogy tudtam� Mi a sz�nd�kod ezzel az asszonnyal?

Az utols� szavakat rendk�v�l fagyosan mondta. Ijale al�zatos arccal �ld�g�lt a nyom�skiegyenl�t� sz�kben.

B�r a szavakat nem �rtette, m�gis f�lelem fogta el.

��M�g nem gondolkodtam rajta�

��A te �letedben csak egy asszonynak van helye, Jason. Nekem. �s meg�l�m, aki err�l m�sk�nt v�lekedik.

M�ta ezt k�ts�gtelen�l komolyan gondolta. Ha Ijale �lni akar, akkor jobb, ha min�l messzebbre megy a f�lt�keny pyrrusi asszonyt�l. Jason mindezt gyorsan �tgondolta.

��Lesz�llunk az els� civiliz�lt bolyg�n, �s otthagyjuk.

Van m�g annyi p�nzem a banksz�ml�mon, amib�l �vekig el�ldeg�lhet. Azt�n k�s�bb megint k�ld�k neki. Biztosan tud majd boldogulni; ha a kren�keres� rabszolgahord�ban �letben tudott maradni, akkor b�rhol meg�l.

Elk�pzelte Ijale k�ny�rg�s�t, amint elmondja neki, hogyan hat�rozott, de akkor Mikah sz�lalt meg mellett�k; szem�ben k�l�n�s f�ny ragyogott.

��Majd �n gondj�t viselem, �s megmutatom neki az igaz utat.

��Csod�latos �tlet!�� v�gta r� Jason diadalmasan, majd Ijal�hez fordult, �s a l�ny anyanyelv�n elmondott neki mindent.�� Mikah mag�val visz t�ged, �s gondodat fogja viselni. De �n is adok neked p�nzt, nehogy hi�nyt szenvedj valamiben. Majd Mikah elmagyar�zza, amit tudnod kell a p�nzr�l. Mindig figyelmesen hallgasd v�gig, amit mond, azut�n tedd pontosan az ellenkez�j�t!

Akkor nagyj�b�l sim�n fognak menni a dolgok.

��Nem akarlak elhagyni! Vigy�l magaddal! �r�kre a rabszolg�d maradok!�� zokogta a l�ny. Jason torka �sszeszorult.

��Mit mondott?�� �rdekl�d�tt M�ta.

��Maga nagyon gonosz ember, Jason � r�zta a fej�t Mikah.�� Tudja, hogy a l�ny mindig engedelmeskedni fog mag�nak, b�rmit teszek.

��Ezt �szint�n rem�ltem � mondta csendesen Jason.�� Arra sz�letni kell, hogy valaki olyan fanatikus bolond legyen, mint maga. Mindenki m�s k�pes norm�lisan szeml�lni a vil�got, �s �r�lni tud az �let apr� aj�nd�kainak.

��Maga a megtestes�lt Gonosz, �s b�nh�dni fog minden cselekedet��rt!�� Mikah jobb keze elt�nt az ajt�ny�l�s m�g�tt, �s el�h�zott valahonnan egy sug�rpisztolyt.�� �tveszem a haj� parancsnoks�g�t.

K�t�zze meg a k�t asszonyt, nehogy valami butas�got csin�ljanak! Azut�n a Cassylia fel� vessz�k az ir�nyt.

M�ta a m�szerfal el�tt �lt, h�ttal Mikah-nak, �s a komputer billenty�it nyomkodta. �tm�ternyire lehetett a r�juk szegez�d� fegyvert�l. Lassan felemelte a fej�t, �s Jasonre mosolygott.

��Azt mondtad, nem akarod meg�lni.