PHOENIX K�NYVEK

Debrecen

Eredeti c�m: Deathworld

1968 by Harry Harrison

Ford�totta: Szegi Gy�rgy

Hungarian edition � 1993 by Hajja & Fiai Kiad�

Talenc hadnagy elvette szem�t�l az elektronikus t�vcs�vet, �s az egyik billenty� seg�ts�g�vel n�velte a f�ny�rz�kenys�get, hogy a m�szer megfelel�en alkalmazkodjon a halv�nyul� f�nyhez. A vak�t� feh�r nap n�h�ny s�r� felh� m�g� b�jt, �s az alkony is gyorsan k�zeledett. Minden igyekezete ellen�re a t�vcs� csup�n hom�lyos, fekete-feh�r k�pet ny�jtott az el�tte elter�l� egyenetlen felsz�n� pusztas�gr�l. Talenc halkan k�romkodott, mik�zben megt�r�lgette a neh�z m�szer lencs�it. Minden�tt f�, sz�lborzolta, z�zmar�s f�. Semmi egy�b.

��Sajn�lom, uram, de �n nem �szleltem mozg�st � jelentette vonakodva az �rszem.�� Odakinn minden v�ltozatlan.

� �n l�ttam, �s ez elegend�. Valami mozgott odakinn, �s hamarosan kider�tem, mi volt az.�� Leengedte a t�vcs�vet, majd szabad szemmel vizsg�lta a terepet.�� M�sf�l �ra m�lva kezd alkonyodni; az pedig m�g rengeteg id�. T�j�koztassa az �gyeletes tisztet, hogy hov� mentem.

Az �r sz�ra nyitotta a sz�j�t, de azut�n jobbnak l�tta, ha ink�bb hallgat. Talenc hadnagy nem szerette, ha tan�csokat adnak neki. Amint az �rammal t�lt�tt ker�t�s kiny�lt, Talenc k�szenl�tbe helyezte sug�rfegyver�t, megigaz�totta az �v�re er�s�tett k�zigr�n�tokat, majd hat�rozott l�ptekkel elindult. B�zott testi erej�ben �s �gyess�g�ben; tapasztalt katona volt, ezenk�v�l �k�lharcban t�bbsz�r�s bajnok.

��El�g ostoba dolog, hogy valakit egy f�r�szescs�r� sebezzen meg � t�n�d�tt Brucco, mik�zben seg�tett Jasonnek levennie az elszakadt f�msz�las zubbonyt.

� �s el�g ostoba dolog, hogy valaki megpr�b�ljon nyugodtan eb�delni ezen a bolyg�n � felelte Jason.

Amint leh�zta mag�r�l a zubbonyt, �les f�jdalom nyilallt az oldal�ba.�� �ppen a levesemet kanalaztam, amikor lecsapott r�m.

��Nem komoly s�r�l�s � �llap�totta meg Brucco, amint megvizsg�lta Jason oldal�t.�� Csak a h�st has�totta fel, de a bord�kat nem siker�lt beszak�tania. Szerencs�d volt.

� �gy �rted, szerencs�s vagyok, hogy nem �lt meg?

Ki l�tott m�r f�r�szescs�r�t az �tkezd�ben?

��A Pyrruszon b�rmi el�fordulhat. Ezt m�g a gyerekek is tudj�k.�� Brucco antiszeptikus anyaggal kente be a sebet, �s Jason �sszeszor�totta a fog�t f�jdalm�ban. Ekkor a kommunik�tor h�v�st jelzett, majd M�ta agg�d� arca jelent meg a k�perny�n.

��Jason, azt mondt�k, megsebes�lt�l � mondta a l�ny.

��Haldokl�m � felelte Jason.

��Marhas�g � jelentette ki Brucco.�� Nem t�l m�ly seb, sokat mondok, ha tizenn�gy centim�ter, �s semmi toxikus anyag.

��Semmi az eg�sz � mondta M�ta, �s a k�perny� els�t�t�lt.

��Igen, csak ennyi � d�nny�gte s�rt�d�tten Jason.�� Egy liter v�rvesztes�g �s egykil�nyi �sszeroncsol�dott h�s. Jelent�ktelen karcol�s. Mi k�ne ahhoz, hogy egy�tt�rz�st tapasztaljak? El k�ne vesztenem a l�bamat.

��Ha a l�bad elveszted egy �sszecsap�sban, val�ban egy�tt �reznek veled � felelte h�v�sen Brucco, mik�zben bek�t�zte a sebet.�� De ha egy f�r�szescs�r� v�gja le valamelyik v�gtagod az �tkezd�ben, akkor csak megvet�sre sz�m�thatsz.

��El�g!�� mondta Jason, mag�ra h�zva a zubbony�t.�� Nem kell mindent megmagyar�zni. Egy�bk�nt is j�l ismerem kedves pyrruszi t�rsaid kedvess�g�t. N�ha szeretn�k legal�bb �t percre t�vol ker�lni ett�l a bolyg�t�l.

��T�vozni k�sz�lsz?�� k�rdezte Brucco felder�lve.�� Akkor ez�rt lesz az �sszej�vetel�

��Csak el ne kiab�ld! Pr�b�lj nyugodtan viselkedni m�g egy darabig, m�g a t�bbiek ide�rnek!�� Jason elindult az ajt� fel�, k�zben igyekezett oldal�t a legkisebb m�rt�kben mozd�tani.

El�rkezett a v�ltoz�sok ideje, gondolta, kin�zve a torony ablak�n, ahonnan remek kil�t�s ny�lt a peremvid�k betonfala m�g�tt h�z�d� ellens�ges dzsungelre. Mozdulat�t bizony�ra �rz�kelte n�h�ny gyilkos teremtm�ny, mert egy pillanattal k�s�bb felborzol�dott az egyik fa lombozata, �s m�rgez� full�nk� rovarok hada csap�dott az ablak ac�lkem�ny �veg�nek. Jason reflexei m�r annyira kifinomultak a Pyrruszon t�lt�tt id� alatt, hogy mozdulatlanul figyelte az �veget �rt medd� t�mad�st.

Ideje elmenni err�l a bolyg�r�l. Minden tov�bbi nap, amit a Pyrruszon t�ltenek, �jabb �ldozatokat k�vetel. Az emberek el�bb-ut�bb elfogynak a bolyg� �l�vil�g�val szemben folytatott rem�nytelen k�zdelemben. Vajon h�nyan estek �ldozatul addig, am�g ide �rkezett? Lassan � is kezdett olyann� v�lni, mint a pyrrusziak.

Ha a leghalv�nyabb lehet�s�g k�n�lkozna a v�ltoztat�sra, � az egyetlen, aki ezt v�gre tudja hajtani.

Kor�bban azt hitte, hogy siker�lt megoldani a bolyg� probl�m�j�t, amikor megfejtette a rejt�lyt, mi�rt puszt�tja az �llat- �s n�v�nyvil�g oly k�ny�rtelen�l a v�ros lak�it.

De a probl�ma ezzel nem old�dott meg, az �d�z k�zdelem tov�bbra sem �llt meg. Azok a pyrrusziak, akik egyet�rtettek vele, elhagyt�k a v�rost, �s t�voli, bar�ts�gosabb k�rnyezetben kezdtek primit�v �letet. De sokan nem hittek abban, hogy ez megold�st jelent.

K�zben az �l�vil�g �jult er�vel t�madt a v�rosra, �s Jasonben felmer�lt a k�rd�s, mi lesz, ha a falak m�r nem tudj�k visszatartani a t�mad�kat. M�g mindig sokan maradtak, akik nem akart�k elhagyni otthonukat, akik m�r megszokt�k a h�bor�t, hiszen ebben n�ttek fel, s a v�rossal egy�tt �let�k r�sz�v� v�lt.

�gy t�nt, maradt m�g sz�mukra egy v�gs� megold�s, �s Jason k�v�ncsi volt, h�nyan fogadj�k el ezt a lehet�s�get.

Jason felkereste Kerket az irod�j�ban. Egy kicsit k�sve �rkezett a megbesz�l�sre, mert m�g ellen�rizte a hipert�ri kommunik�tor �zeneteit. A szob�ban mindenki komor tekintettel n�zett r�. A pyrrusziak nem szerett�k a titokzatoss�got.

Kerk �sz haj�, er�teljes f�rfi volt; �rzelmeit jobban tudta leplezni, mint t�rsai. Tal�n mert a hossz� �vek sor�n t�bb k�lhonival ny�lt alkalma tal�lkozni. Jason tudta, hogy mindenekel�tt �t kell meggy�znie, mert a Pyrrusz er�sen militariz�lt t�rsadalm�ban Kerk sz�m�tott az els� sz�m� vezet�nek.

Brucco hossz�k�s arca �s kiugr� karvalyorra csupa gyanakv�st sug�rzott. Mint orvos �s biol�gus � ismerte legjobban a bolyg� �l�vil�g�t. Ez�rt minden javaslattal szemben alapvet� bizalmatlans�got mutatott. De mint term�szettud�s, meghajlott az �sz�rvek el�tt.

Rhes a k�lhoniak vezet�je volt; azok� az emberek�, akik a v�roson k�v�l laktak, �s megtanultak b�k�ben �lni a bolyg� �l�vil�g�val. Bel�le hi�nyzott az �szt�n�s bizalmatlans�g, ami a szob�ban l�v�ket jellemezte. Jason tudta, hogy sz�m�that a seg�ts�g�re.

Azut�n ott �lt a kedves, b�jos M�ta, akinek karcs� teste vetekedett a legt�bb f�rfi erej�vel �s �gyess�g�vel.

Karj�nak szenved�lyes �lel�se csontot tudott t�rni.

�rzelmeit gyakorlatias viselked�s m�g� rejtette, pedig Jason tudta, hogy a l�ny k�pes �szint�n szeretni. N�ha mindenesetre j�lesett volna neki, ha M�ta t�bbet mutat ki az �rzelmeib�l. De most ugyanolyan kim�rtnek �s bizalmatlannak mutatkozott, mint a t�bbiek.

Jason becsukta maga m�g�tt az ajt�t, �s k�nyszeredetten elmosolyodott.

� �dv�zl�k mindenkit. Rem�lem, nem nehezteltek r�m ez�rt a n�h�ny perc k�s�s�rt!�� Hat�rozott l�ptekkel tov�bb ment, figyelemre sem m�ltatva a haragos pillant�sokat.

��Azt hiszem, nem lep meg senkit, hogy anyagilag teljesen t�nkrementem, tot�l cs�dbe jutottam.

A kijelent�s hat�s�ra az arcok kiss� felder�ltek. A legt�bben arra gondoltak: a Pyrruszon m�r csak �gy megy�

��Milli�id vannak m�g a bankban � jegyezte meg Kerk.�� �s egyel�re nincs lehet�s�ged szerencsej�t�kon elvesz�teni.

��A szerencsej�t�kon nyerni szoktam.�� felelte Jason m�lt�s�gteljesen.�� Az�rt mentem t�nkre, mert minden p�nzem elk�lt�ttem. A marad�kon kib�reltem egy haj�t, amelyik most �ppen fel�nk tart.

��Mi�rt?�� k�rdezte csod�lkozva M�ta.

��Az�rt, mert az a sz�nd�kom, hogy itt hagyjam ezt a bolyg�t, �s magammal vigyek mindenkit, aki hajland� velem tartani.

Jason l�tta az emberek arc�n a vegyes �rzelmeket.

Tal�n ez a bolyg� volt a legvesz�lyesebb, leghal�losabb vil�g a galaxisban, de ez jelentette az otthonukat. Hal�los �s veszedelmes, m�gis az � vil�guk. �gy �rezte, most kell lerohannia �ket, miel�tt habozni tudn�nak.

Legel�sz�r az �rzelmeikre kell hatnia, �s csak azut�n a j�zan esz�kre.

��Felkutattam egy bolyg�t, amely sokkal veszedelmesebb, mint a Pyrrusz.

Brucco hitetlenkedve felnevetett, �s a t�bbiek is k�tked�n b�lintottak.

� �s sz�p az a bolyg�? � k�rdezte Rhes, aki eg�sz �let�t az erd� b�k�j�ben t�lt�tte, �gy az er�szak nem jelentett kih�v�st a sz�m�ra.

��Hal�los vesz�lyt jelent, mert ott �l a galaxis legv�rszomjasabb �letform�ja. Gyorsabb, mint a t�sk�ssz�rny�, gonoszabb a szarvas�rd�gn�l, kitart�bb a karmossasn�l, �s folytathatn�m m�g sok�ig a felsorol�st.

��Ezek az �l�l�nyek csak emberek lehetnek��� jelentette ki Kerk, hamar r�tapintva a l�nyegre.

��Val�ban. Emberek, akik sokkal vesz�lyesebbek, mint a pyrrusziak. Mert nektek nemzed�kek hossz� sor�n kereszt�l v�dekeznetek kellett a k�rnyezettel szemben.

V�dekezni. Mit gondoltok egy olyan vil�gr�l, ahol az emberek �vezredek �ta csak puszt�tanak �s gyilkolnak, semmibe v�ve tett�k k�vetkezm�nyeit. Vajon a t�l�l�i ennek a hal�los versenynek milyen k�pess�gekkel rendelkeznek�?

Az arcokb�l �t�lve fogalmuk sem volt r�la. Hom�lyos elk�pzel�sek jelentek meg agyukban a k�z�s ellens�gr�l, �s Jason sietve folytatta.

��Egy bolyg�r�l besz�lek, amelynek a neve �Boldogs�g�. Val�sz�n�leg m�g a telepesek nevezt�k el �gy. Mindent elolvastam r�la, amit az adatbankban fel lehetett lelni. B�nyatelepet nyitottak a bolyg�n, de a b�nya k�s�bb elpusztult. Senki sem tudja, mi t�rt�nhetett.

A kitermel�st a John & Mineral T�rsas�g v�gezte; ez a c�g pedig az egyik legh�resebb b�nyat�rsas�gnak sz�m�tott annak idej�n. De val�sz�n�leg nem tal�ltak annyi �rcet, ami fedezte volna a k�lts�geket, ez�rt egy id� ut�n hagyt�k az eg�szet a fen�be. �rtes�tettem n�h�ny r�gi cimbor�mat, �s k�ldtem nekik egy kis p�nzt, hogy n�zzenek ut�na, mi t�rt�nt a t�l�l�kkel. El�g sokba ker�lt megfelel� inform�ci�khoz jutnom, de azt hiszem, meg�rte. Itt vannak � tett sz�npadias mozdulattal egy pap�rt az asztalra.

��Olvasd m�r fel, ne csak lobogtasd itt el�tt�nk!�� csapott Brucco izgatottan az asztalra.

��Nyugalom!�� sz�lt r� Jason.�� Ez egy m�rn�ki jelent�s, amelynek �rtelm�ben rengeteg nyersanyag h�z�dik a felsz�n k�zel�ben. Meg�llap�tott�k, hogy m�g k�lsz�ni fejt�seket is �rdemes v�gezni. Ur�n�rcet is k�nnyen ki lehet termelni.

��Lehetetlen � vetette k�zbe M�ta.�� Az ur�n�rc a szabad term�szetben nem bocs�t ki annyi radioakt�v sug�rz�st�

��V�rjatok!�� tartotta fel a kez�t Jason.�� Tal�n egy kicsit t�loztam, de csup�n szerettem volna kihangs�lyozni valamit. A bolyg� �rcekben gazdag, ez t�ny. A legfontosabb dolog pedig, hogy a John T�rsas�g ennek ellen�re m�gsem sz�nd�kozik visszat�rni a bolyg�ra. Egyszer m�r meg�gett�k a k�rm�ket.

Ezenk�v�l sz�mtalan bolyg�t tal�lnak a galaxisban, ahol kisebb kock�zattal termelhetnek ki �rcet. Ahol nincsenek v�rszomjas barb�rok, akik elpuszt�tanak mindent, aminek a k�zel�be ker�lnek.

��Mit jelent ez az utols� megjegyz�sed?�� k�rdezte Kerk.

��A t�l�l�k pontos jellemz�st adtak a t�mad�sok m�dj�r�l. A barb�rok hatalmas, l�hoz hasonl� h�tasaikon pillanatok alatt el�z�nl�tt�k a t�bort, �s mindenkit k�ny�rtelen�l lem�sz�roltak.

� �s ez az a bolyg�, ahov� menni k�sz�lsz?�� k�rdezte Kerk.�� Nem t�nik t�l vonz� helynek. Ha maradunk, itt is nyithatunk b�ny�kat.

��Tudom, hogy m�r �vsz�zadok �ta pr�b�lkoztok ezzel, �s �t kilom�ter m�lys�gben is csup�n �rt�ktelen �rceket tal�ltatok. De nem ez a l�nyeg. �n az itt �l� emberekre gondolok, �s elk�pzelem tov�bbi sorsukat. Az �letm�d megv�ltozott a Pyrruszon. Sokan elhagyt�k a v�rost, �s �j �letet kezdtek a vadonban. De mi lesz azokkal, akik itt maradtak?

M�lys�ges csend volt a v�lasz.

��J� k�rd�s, nem?�� folytatta.�� Majd �n elmondom, mi fog t�rt�nni a v�rosban maradt emberekkel, felt�ve, ha k�zben nem l�tt�k le. Mindezt term�szetesen csak nektek mondom el, a t�bbiek egyel�re ne is tudjanak r�la. B�rmelyik v�roslak� ink�bb meg�lne, mint hogy szembe kelljen n�znie a val�s�ggal. Nem hajland�k bel�tni, hogy hal�lra vannak �t�lve ezen a bolyg�n.

M�ta fegyvertokj�nak er�tere z�mm�gni kezdett, amint a sug�rpisztoly n�h�ny centim�terre kiemelkedett, majd visszasiklott a hely�re. Jason a l�nyra mosolygott, de az h�v�sen elfordult. A t�bbiek szint�n uralkodtak reflexeiken.

��Nincs igazad � ellenkezett Kerk.�� M�g mindig �lnek emberek a v�rosban.

��Csak egyre kevesebben maradnak. Sokan elmentek, akik pedig maradtak, kevesen vannak ahhoz, hogy ellen�lljanak a t�mad�soknak.

��Tal�n akad m�s lehet�s�g is � vetette k�zbe Brucco.

��Mi�rt nem �p�t�nk m�sik v�rost a Pyrruszon?

A szob�t hirtelen f�ldreng�s r�zta meg. A Pyrruszon gyakran voltak kisebb f�ldreng�sek, de ez sokkal er�sebbnek t�nt a szok�sosn�l. Az eg�sz beton�p�let beleremegett, �s a falak t�bb helyen megrepedtek, vakolatdarabok hullottak a f�ldre. Az ablak �vege szinte sz�trobbant, apr� szil�nkokkal ter�tve be mindent.

Kihaszn�lva a lehet�s�get, egy t�sk�ssz�rny� rep�lt be a szob�ba. Egyszerre n�gy sug�rnyal�b tal�lta el, �s a mad�r sz�troncsolt teste lezuhant.

��Majd �n figyelem az ablakot � mondta Kerk, sz�k�t az ablak fel� ford�tva.�� Folytasd!

Az im�nt lezajlott k�zj�t�k hat�s�ra Brucco csendesen vissza�lt a hely�re, majd n�mi haboz�s ut�n folytatta.

��Igen� mint eml�tettem, m�s megold�s is lehets�ges.

�j v�ros �p�t�se, t�vol ett�l a helyt�l. Mondjuk az �rclel�helyek k�zel�ben. Csak itt ellens�gesek az �letform�k vel�nk szemben. Ez�rt ezt a v�rost mindenk�ppen el kell hagynunk�

��Azut�n az �l�vil�g t�mad�sai fokozatosan a m�sik v�rosra ir�nyulnak, �s egyre hevesebb� v�lnak majd. Te tudod a legjobban, Brucco, hogy a folyamat nem �ll le.

Vagy nem ez fog t�rt�nni?

Jason megv�rta, m�g Brucco vonakodva b�r, de igent b�lint.

��Csak egyetlen megold�s l�tezik: szedj�nk �ssze minden pyrruszit, �s telepedj�nk le egy m�sik bolyg�n, ahol nem kell �r�k�s h�bor�ban �ln�nk. Tudom, hogy megszoktatok ezt a helyet, itt n�ttetek fel, ez az otthonotok, de gondoljatok a j�v�re! Bebizony�tottam nektek, hogy az itteni �letform�k telepatikusak, �s valamennyi�k k�z�s gy�l�lete �rad fel�tek, ez�rt sohasem lesz v�ge a h�bor�nak. A fajok folyamatosan v�ltoznak, �s egyre veszedelmesebb� v�lnak. Mindezt ti is bel�tt�tok. De ez m�g nem oldja meg a probl�m�t.

Hallgassatok a j�zan �szre! Ha egy csepp eszem lenne, m�r r�gen itt hagytalak volna benneteket a hal�los k�zdelmetekkel egy�tt. De sajnos m�r t�ls�gosan benne vagyok �n is. T�bbsz�r megmentettek a hal�l tork�b�l, �s sokat k�z�letek �n is. Mindannyian felel�sek vagyunk egym�s �let��rt, k�z�ss� v�lt a sorsunk. Egy�bk�nt pedig: nagyon tetszenek az itteni l�nyok.

M�ta hangosan felmordult a fesz�lt csendben.

��F�lret�ve a tr�f�t �s a vit�t, egy probl�m�t mindenk�ppen meg kell oldanunk. Akik itt maradnak, el�bb-ut�bb meghalnak. Valamennyien. Csak �gy maradhatunk �letben, ha elmegy�nk egy sokkal bar�ts�gosabb vil�gba. Lakhat� bolyg�kat, amelyek felsz�ne tele van k�nnyen el�rhet� nyersanyagokkal, nem k�nny� tal�lni, de �n tal�ltam ilyet. Tal�n eleinte akad egy kis n�zetelt�r�s�nk az �slak�kkal, de ez a pyrrusziak sz�m�ra m�g �rdekesebb� teszi a helyet. A sz�ll�t�haj� �s a felszerel�s m�r �ton van. Ki tart velem? Kerk?

Mindenki t�ged tart vezet�nek. Vezesd h�t �ket!

Kerk v�szj�sl� pillant�st vetett Jasonre.

��Te folyton r�besz�lsz olyan tettek v�grehajt�s�ra, amikhez semmi kedvem.

� �gy �rted, hogy sz�m�thatunk r�d?

��Igen, b�r nem akarok m�sik bolyg�n letelepedni.

M�g a gondolat�t�l is irt�zom. De azt a megold�st sem l�tom biztons�gosnak, hogy a Pyrrusz t�voli vid�k�n �jabb v�rost �p�ts�nk.

��Nagyszer�. Neked mi a v�lem�nyed, Brucco?

Sz�ks�g�nk lesz egy kit�n� seb�szre.

��Keress m�sikat! Az asszisztensem, Teca, biztosan v�llalkozik r�. A pyrruszi �letform�k tanulm�nyoz�s�t m�g nem fejeztem be. Addig maradok a v�rosban, am�g a v�ros l�tezik.

��M�g meg nem halsz.

��Lehets�ges. De mindenk�ppen szeretn�m befejezni a kutat�saimat.

Senki sem sz�llt vit�ba vele, tudt�k, hogy lehetetlen meggy�zni. Jason M�ta fel� fordult.

��Sz�ks�g�nk van egy j� pil�t�ra is, aki a haj�t vezetn�, miut�n a sz�ll�t�szem�lyzet a komppal visszat�r.

��Itt is sz�ks�g van r�m, a pyrruszi haj� vezet�s�hez.

��Akadnak m�s pil�t�k is. Te magad k�pezted ki �ket.

�s ha te itt maradsz, m�sik asszonyt kell keresnem�

��Azonnal meg�ln�m! �n leszek a haj� pil�t�ja.

Jason elmosolyodott, �s megcs�kolta a l�ny arc�t.

M�ta �gy tett, mintha �szre sem vette volna.

��Teh�t Brucco itt marad, �s azt hiszem, Rhes is, mivel � ir�ny�tja a v�rosb�l kik�lt�z�tt csal�dok leteleped�s�t a dzsungelben.

Az �r�llom�s flexibilis folyos�ja sziszeg� hanggal kapcsol�dott az �rhaj� l�gzsilipj�hez.

��A 70 Ophiuchi �r�llom�s h�vja a Harcias t. Az �sszekapcsol�st v�grehajtottuk; kinyithatj�k a l�gzsilipet.

��K�sz�ljetek fel, kinyitom az ajt�t!�� figyelmeztette Jason a t�bbieket, majd elford�totta a kapcsol�t.

��De j� megint sz�razf�ld�n lenni � jegyezte meg az egyik �rhaj�s, t�rsai pedig felszabadultan nevettek, mintha valami j� viccet hallottak volna. Csak a pil�ta nem nevetett vel�k, akinek t�r�tt karja pokoli f�jdalmat okozott. A s�r�lt v�gtagot szinte sz�nd�kosan ker�lt�k pillant�sukkal, a pil�ta m�gis �gy �rezte, hogy rajta nevetnek.

Jason nem sajn�lta a fiatalember. M�ta mindig tart�zkod�an viselkedett a k�r�l�tte s�nd�rg� f�rfiakkal szemben, �s alkalomadt�n figyelmeztette �ket a bel�thatatlan k�vetkezm�nyekre, ha m�gis t�l messzire mer�szkedtek. De a fiatalembert bizony�ra hatalm�ba ker�tette a parancsnoki h�d romantikus f�lhom�lya, ez�rt kiss� elragadtatta mag�t. M�ta pedig elt�rte a karj�t.

Szomor� eset. Jason fenyeget� pillant�st vetett r�, amint a kij�rat fel� menet a fiatalember elhaladt mellette. A fogad��llom�s flexibilis folyos�ja er�s, �tl�tsz� m�anyagb�l k�sz�lt. T�volabb l�tni lehetett m�g k�t ilyen folyos�t, amelyek szint�n a haj�kat kapcsoltak az �r�llom�shoz. Az �llom�st a kett�s naprendszer k�t napja k�z�tt helyezt�k el, ahol a gravit�ci�s terek kiegyenl�tett�k egym�st. A kisebbik �gitest, a 70 Ophiuchi B �ppen akkor jelent meg az �r�llom�s f�l�tt.

Apr�, t�voli korongnak l�tszott mind�ssze.

��Egy csomagunk van a Harcias sz�m�ra � k�z�lte vel�k egy hivatalnok, amint a folyos� v�g�hez �rtek.�� K�ldem�ny v�rja �n�ket.�� Odatartotta el�j�k az �tv�teli elismerv�nyt.�� Ki fogja al��rni?

Jason szign�lta, majd od�bb h�z�dott, hogy utat engedjen a hatalmas l�d�t egyens�lyoz� k�t sz�ll�t�munk�snak. Egy fesz�t�vas seg�ts�g�vel megpr�b�lta elt�vol�tani a l�d�r�l az ac�lp�ntokat, amikor M�ta odal�pett hozz�.

��Mi ez?�� k�rdezte a l�ny. K�nnyed mozdulattal kivette a f�rfi kez�b�l a fesz�t�vasat, bedugta m�lyen az ac�l p�nt al�, majd lenyomta. A p�nt hangos csattan�ssal kett�szakadt.

��Fogadjunk, hogy a m�sik kett�vel nem b�nsz el ilyen k�nnyen � mondta k�teked� hangon Jason, mik�zben a koszt t�r�lgette a kez�r�l. M�ta nekigy�rk�z�tt a feladatnak, Jason pedig felelt a l�ny k�rd�s�re.�� Ez egy olyan eszk�z, ami hasznunkra lehet, ha honfoglal� �tra indulunk. B�rcsak n�lam lett volna, amikor a Pyrruszra �rkeztem. Sok embert megmenthett�nk volna vele.

M�ta levette a l�da fedel�t, �s a toj�s alak� t�rgyra pillantott.

��Mi ez, bomba?

��Ann�l sokkal hasznosabb � felelte Jason.

Lefesz�tette a l�da oldal�t, �s a toj�s alak� t�rgy el�gurult.

Sima fel�let�, f�nyes f�mtoj�snak l�tszott. K�r�lbel�l egy m�ter hossz� lehetett, �s hat p�r kis gumiker�ken g�rd�lt. A tetej�b�l pedig �tl�tsz� f�lg�mb dudorodott ki.

Jason nem szeretett eszm�letlen lenni, m�gis az volt a legpokolibb �rz�s, amikor visszanyerte az �ntudat�t. �gy t�nt, mintha egy ismeretlen er� el�re-h�tra mozgatn� a fej�t. Nem tudta, mi �rtelme lehet ennek, de szerette volna, ha m�r abbamarad.

Hossz�nak t�n� id� ut�n meg�rtette, hogy amikor a f�jdalmat �rzi, akkor m�r eszm�let�n van. V�gtagjait alig tudta mozd�tani. Ujjai meg�rintett�k a pisztolyt�sk�t, de az er�t�r nem l�kte kez�be a fegyvert. Kutat� ujjai hamar megfejtett�k az ok�t: test�t megk�t�zt�k, �s a k�telek az oldal�hoz szor�tott�k a pisztolyt�sk�t is.

Megpr�b�lta �sszeszedni a gondolatait, hogy kider�tse, mi t�rt�nt vele. Valaki vagy valami le�t�tte. Elvett�k a fegyver�t� �s vajon mit m�g? De mi�rt nem l�t semmit?

Csup�n egy v�r�s folt jelent meg el�tte, amikor megpr�b�lta kinyitni a szem�t. Val�sz�n�leg minden holmij�t�l megfosztott�k. Ujjai v�gigfutottak az �v�n, �s gyan�ja beigazol�dott.

Valamit m�gis megtal�lt. Egy titkos rekeszben ott lapult a medikit, a gy�gy�t�g�p. Rendk�v�l �vatosan kez�be vette a par�nyi m�szert, �s �zembe helyezte. Egy t�sz�r�s, majd halk z�mm�g�s jelezte, hogy a betegs�g analiz�l�sa megkezd�d�tt. Hamarosan sz�nni kezdett a fejf�j�sa.

A f�jdalom elm�lt�val ism�t �tgondolta a t�rt�nteket, majd figyelme arra koncentr�l�dott, vajon mi�rt nem l�t.

Hamarosan meg�rtette, hogy nem tudja kinyitni a szem�t, mert valami leszor�tja a szemh�j�t. �gy gondolta, val�sz�n�leg alvadt v�r lehet, ami a fejseb�b�l folyt a szem�re. El�gedetts�g t�lt�tte el, hogy legal�bb logikusan tud gondolkodni.

A jobb szem�re koncentr�lt. Er�sen mozgatta �s fesz�tette, m�g v�g�l siker�lt kinyitnia. A mozg�st�l a k�nnycsatorn�k m�k�d�sbe l�ptek, �s a k�nny feloldotta az alvadt v�rt.

A feh�ren vil�g�t� nap sugarai f�jdalmasan has�tottak a sok�ig lecsukva tartott szembe. Megpr�b�lt od�bb m�szni, �s elford�totta a fej�t. A nap m�r k�zel j�rt a nyugati horizonthoz. Ha a nap abban az ir�nyban van, akkor a t�bor a h�ta m�g�tt lehet. Meg kell fordulnia, hogy megtudhassa, mi t�rt�nt a t�bbiekkel! De a medikit m�r megkezdte gy�gy�t� tev�kenys�g�t, �s a test�be fecskendezett nyugtatok elvett�k a marad�k erej�t is.

A nap lehanyatlott a s�ks�g m�g�tt, Jason pedig m�ly �lomba mer�lt.

Visszatasz�t�, �rtelmetlen parancsot hallott, amely f�jdalomk�nt has�tott az agy�ba. Jason arr�bb gurult, majd megpr�b�lt fel�llni. Valami kem�ny t�rgy er�sen meg�t�tte a h�t�t, amit�l megint f�ldre rogyott. Ki akarta nyitni a szem�t, de a r�sz�radt v�r alig engedte. Amint siker�lt, egyetlen pillant�s meggy�zte arr�l, hogy jobb lett volna, ha csukva tartja. De ahhoz m�r t�l k�s� volt.

J�l megtermett, brut�lis k�lsej� fick� �llt el�tte; kez�ben hossz� l�ndzs�t tartott, amellyel Jason oldal�t b�kd�ste. Amint �szrevette, hogy Jason mag�hoz t�rt, visszah�zta a l�ndzs�t, majd szem�gyre vette a foglyot.

Jason l�tta, hogy vasrudakb�l �ll� ketrecbe z�rt�k.

El�rehajolt, �s fogvatart�ja szem�be n�zett.

A telep�l�s lak�i val�ban �gyet sem vetettek r�.

Asszonyok �s f�rfiak, �regek �s fiatalok egyar�nt �jszakai sz�ll�suk fel� igyekeztek, ahol a cs�p�s hideg el�l vastag �llatb�r�kbe burkolt�k magukat A s�trak k�zt csak a katon�k cirk�ltak.

Jason igyekezett elhagyni a telep�l�st, de v�letlen�l az �llatok kar�mja fel� indult, �s hirtelen szembetal�lkozott n�h�ny vastag bund�j�, teh�nhez hasonl� �l�l�nnyel. Az �llatok f�lelmetes szarvakat viseltek a fej�k�n, ett�l eltekintve rendk�v�l b�k�snek l�tszottak. Jason lelapult a f�ldre, �s csendesen v�rakozott. A k�zelben kecsk�k legel�sztek, amelyek m�g a t�bbi �llatn�l is sokkal b�d�sebbnek t�ntek. Kihaszn�lva a hossz�ra ny�lt �rny�kokat, elosont a kar�m mellett, �s hamarosan a ny�lt pr�rin tal�lta mag�t. A nap �ppen akkor t�nt el a l�t�hat�r m�g�tt.

��Ha kelet fel� indulok, el�bb-ut�bb az �rhaj�hoz �rkezem � mondta el�gedetten.

Kiss� kedv�t szegte az a gondolat, hogy nem tudta, milyen messzire vitt�k, mik�zben eszm�letlen volt. Ha a t�vols�g t�l nagy, az �ld�z�k hajnalban a nyom�ra bukkannak, �s hatalmas h�tasaikon k�nnyen utol�rhetik.

��El�g a tal�lgat�sb�l!�� Megr�zta a fej�t, nagyot h�zott az er�s italb�l, �s hat�rozott l�ptekkel elindult.

Amikor m�r j� darab utat megtett, �s iszonyatosan elf�radt, egy kisz�radt foly�mederben keresett mened�ket a sz�l el�l. Ott leheveredett a f�ldre, �s elhat�rozta, hogy egy kicsit pihen. A leveg� egyre hidegebb� v�lt, de a mened�kben a metsz� sz�l legal�bb nem �rte a test�t.

N�h�ny szikl�b�l kis barik�dot �p�tett a sz�llel szemben, majd el�vette zseb�b�l a r�di�t, �s megpr�b�lta megjav�tani. Hamarosan be kellett l�tnia, hogy a par�nyi k�sz�l�k olyan m�rt�k� s�r�l�st szenvedett, hogy hi�baval� minden f�radoz�sa. Megv�rta, m�g teljesen bes�t�tedik, �s a csillagok megjelennek az �gen.

Azt rem�lte, felfedez ismert csillagk�peket, amelyek alapj�n t�j�koz�dni tud. De a csillagok �ll�sa teljesen idegennek t�nt a sz�m�ra. Pedig a haj�n j�l megfigyelte a csillagt�rk�pet m�g a lesz�ll�s el�tt. De innen lentr�l minden eg�szen m�smilyennek l�tszott.

Ha legal�bb azt meg tudn� �llap�tani, hogy melyik az �szaki Sarkcsillag, akkor m�r j� nyomon lenne n�h�ny �jszakai megfigyel�s ut�n t�k�letesen t�j�koz�dna az �gbolton. De erre m�r nem volt id�.

F�leg a h�m�rs�klet cs�kken�se aggasztotta. Att�l tartott, hajnalra annyira megdermed a teste, hogy megfagy, vagy mozg�sk�ptelenn� v�lik.

Arra m�g eml�kezett, hogy a Sarkcsillag hetvenfoknyira helyezkedik el az �szaki horizontt�l.

Valamint hogy d�lben a nap h�szfoknyira t�r el a d�li horizontt�l. Ez az �v minden napj�n megegyezik, mivel a bolyg� forg�stengelye szinte teljesen mer�leges az ekliptik�ra, vagyis a nap k�r�li kering�s s�kj�ra. Itt nincsenek r�vid �s hossz� nappalok, �s �vszakok sem v�ltj�k egym�st. A bolyg� adott r�sz�n a nap mindig ugyanott kel fel, �s a szok�sos helyen nyugszik. A nappalok �s �jszak�k hossza megegyezik a bolyg� minden r�sz�n. Sajnos, ez azt vonja maga ut�n, hogy a besug�rz�s m�rt�ke is azonos eg�sz �ven �t.

Mivel a besug�rz�s m�rt�ke azonos, �s a term�szeti k�pz�dm�nyek sem v�ltoznak, ez�rt az id�j�r�st csup�n a f�ldrajzi elhelyezked�s �s a domborzati viszonyok hat�rozz�k meg. A tr�puson elviselhetetlen a forr�s�g, viszont a p�lusok k�zel�ben mindig hideg van.

��Nagyszer� � mondta Jason.�� Azt m�r tudom, hol megy le a nap, �s azt is, hol fog felkelni. De a s�t�tben vajon hogyan tudom tartani az ir�nyt? Gondolkozz, Jason! Gondolkozz, kisap�m! Az �leted f�gg ett�l.�� Kiss� megborzongott, de ezt a h�v�s sz�lnek tulajdon�totta.

��Az mindenesetre nagy seg�ts�g, hogy tudom, merre van nyugat, �s a Sarkcsillag h�ny fokra helyezkedik el az �szaki horizont�l� Ha a forg�stengely mer�leges, akkor a nappalok �s �jszak�k egyenl�ek� Magas ez neked, �reg!

Le�lt a f�ldre, de gondolatai tov�bbra sem hagyt�k nyugodni.

��A napok h�sz�r�sak ezen a bolyg�n, teh�t t�z �r�t van nappal, �s t�z �r�t �jszaka. Ha kiv�lasztok az �gen egy csillagot, �s figyelem annak mozg�s�t, nem t�veszthetem el az ir�nyt.

A h�m�rs�klet tov�bb cs�kkent. �jf�lkor megn�zte az �r�j�t, �s megfigyelte, melyik csillag �ll a zeniten. M�r �t �r�ja ment pihen�s n�lk�l. A Pyrrusz 2 G-s gravit�ci�ja eg�sz j� edz�st jelentett a sz�m�ra. K�v�ncsi volt, vajon h�ny fok lehet, mivel az achadh magas alkoholtartalma ellen�re belefagyott a palackba.

A Boldogs�gnak nem volt holdja. De a f�nyesen ragyog� csillagok �gy is elegend� f�nyt biztos�tottak a t�j�koz�d�shoz. Az ez�st�s f�ny� sztyeppe a v�gtelenbe ny�lt. S�t�t �s mozdulatlan volt a t�j, szinte f�lelmetes.

Egy id� ut�n Jason kimer�lt�n kuporodott a f�ldre.

Jason �szt�n�sen a pisztolya ut�n kapott, de akkor esz�be jutott, hogy teljesen fegyvertelen.

� �gy l�tszik, megint a hagyom�nyos m�don fogunk megk�zdeni!�� ki�ltotta, �s felkapott a f�ldr�l egy vasrudat.

A harcosok egy vonalban k�zeledtek. Mindegyik�k mag�nak akarta megszerezni a dics�s�get. Jason mozdulatlanul v�rta �ket.

Amint a lovasok el�rt�k a felperzselt ter�let sz�l�t, robban�s r�zta meg a leveg�t, �s mindent elbor�tott a korom meg por. Jason leeresztette a kez�ben tartott vasrudat. A port gyorsan elvitte a sz�l. Csup�n egyetlen morop maradt talpon, amelyik tov�bb botork�lt, majd n�h�ny l�p�s ut�n az is �sszerogyott. Gazd�ja kiugrott a nyeregb�l, �s Jasonre vetette mag�t. De hi�ba vicsorgatta f�lelmetesen ritka fogait, hamarosan � is elvesz�tette az eszm�let�t.

Jason azonnal r�j�tt, hogy a bomba altat�g�zt juttatott a leveg�be. Visszatartotta l�legzet�t, �s od�bb szaladt.

Mi t�rt�nhetett? Az �rhaj� elment, �s nyilv�nval�an senki sem maradt itt. Gondolatai a kimer�lts�gt�l egyre tomp�bb� v�ltak. Azt hitte, �lmodik, amikor a felkel� nap els� sugarain�l megpillantotta az �rsikl� ez�st�s t�rzs�t, amint sz�zm�ternyire a f�ldre ereszkedett. A l�gzsilip ajtaja hirtelen felemelkedett, �s M�ta szaladt fel�.

��J�l vagy?�� k�rdezte aggodalmas arccal.

��M�g sohasem voltam ilyen j�l � felelte Jason, f�ldre ejtve a vasrudat.�� Azt hittem, elmentetek, �s megfeledkeztetek r�lam.

��Tudod, hogy sohasem tenn�nk ilyet � mondta a l�ny, mik�zben ujjai v�gigfutottak Jason test�n, kitapogatva az elszenvedett s�r�l�seket.�� Nem tudtuk megakad�lyozni, hogy elvigyenek, pedig mindent elk�vett�nk. Sokukat elpuszt�tottuk, de egyre nagyobb er�kkel t�madtak r�nk.

Jason elk�pzelte a kegyetlen k�zdelmet, �s bel�tta, hogy val�ban nem tehettek m�st.

��Gyere az �rsikl�hoz! Ott sokkal biztons�gosabb.�� �tkarolta a f�rfi derek�t, hogy seg�tse. Jason nem ellenkezett.�� Biztosan er�s�t�s�rt mentek, �s hamarosan k�r�lvesznek benn�nket. Rendk�v�l j� harcosok. Kerk bel�tta, hogy t�mad�saik nem maradnak abba, �s rajtad sem seg�t, ha itt maradunk. Azt hitt�k, meghalt�l. De lehetetlennek t�nt, ha m�gis �letben vagy, hogy siker�l megsz�kn�d, �s visszajutsz az �rhaj�hoz. Amikor visszavert�k a t�mad�sukat, rejtett kamer�kat �s t�vvez�relt g�zbomb�kat helyezt�nk el a ter�leten.

Azut�n felsz�lltunk, �s az �szaki hegys�g egy fenns�kj�n �t�tt�nk t�bort. Ott v�rakoztunk, �s figyelt�k a kamer�kat. Amint �szrevettelek, azonnal ide j�ttem az �rsikl�val.

��Id�ben �rkezt�l, k�sz�n�m.

Jason sietve felkapaszkodott a l�tr�n, nehogy a l�nynak kelljen felseg�teni. Azut�n v�gigment a folyos�n, �s bezuhant a m�sodpil�ta �l�s�be. M�ta bez�rta a l�gzsilip ajtaj�t. Amint biztons�gban �rezhett�k magukat, a l�ny fesz�lts�ge hirtelen felold�dott. Odasietett Jasonhez, �s let�rdelt mell�. Fej�t lehajtotta, �gy a f�rfi nem l�thatta az arc�t.

��Vedd le magadr�l ezeket a vackokat � mondta v�g�l. Lel�kte a kalapot a f�ldre, �s belet�rt Jason haj�ba, majd ujjai meg�rintett�k a sebet.�� Azt hittem, meghalt�l� hogy sohasem l�tlak t�bb�.

� �s ez olyan nagy baj lett volna?�� jegyezte meg a f�rfi.

A kimer�lts�g eluralkodott eg�sz test�n, alig tudta nyitva tartani a szem�t. �gy �rezte, M�ta m�g sohasem volt ennyire k�zel hozz�.

��Igen, baj lett volna � suttogta a l�ny. Azut�n szenved�lyesen megcs�kolta. Jason nem ellenkezett.

��Tal�n mert megszoktad, hogy itt vagyok k�r�l�tted.

��Nem err�l van sz�. Mindig sok f�rfi forgol�dott k�r�l�ttem. Huszonh�rom �ves vagyok. A pyrruszi haj� pil�t�jak�nt sz�mtalan bolyg�n j�rtam. Azt hittem, mindent tudok a vil�gr�l, de t�vedtem. Te sok �j dologra megtan�tott�l. Amikor az az ember, Mikah Samon elrabolt, �gy �reztem, minden�ron meg kell keresselek.

Ez nem jellemz� a pyrrusziakra. Nekik legfontosabb a v�ros, �s csak azut�n k�vetkeznek az emberek. Bennem minden �sszezavarodott. Butas�gokat besz�lek?

��Nem � felelte Jason. Iszony� er�vel k�zd�tt a tudat�t els�t�t�t� kimer�lts�ggel szemben.�� �ppen ellenkez�leg.�� Ujjaival meg�rintette a l�ny karj�t.

��Vajon mi�rt �rzek �gy?

Jason megpr�b�lt elmosolyodni, de f�jdalom has�tott kicserepesedett arc�ba.

��Tudod, mi a h�zass�g, M�ta?

��Hallottam m�r r�la. T�rsadalmi szok�s egyes bolyg�kon, de pontosan nem tudom, mi az.

A m�szerfalon felb�gott a v�szjelz�. M�ta a monitorok k�perny�je fel� fordult.

��Tal�n jobb is, hogy nem tudod � sz�lt Jason. Lehet, hogy sohasem lesz alkalmam elmondani.�� Feje oldalra billent, �s azonnal m�ly �lomba zuhant.

��M�g t�bben j�nnek � jegyezte meg a l�ny, de nem kapott v�laszt. Amint l�tta, hogy Jason elaludt, az �l�shez sz�jazta, azut�n hozz�l�tott a felsz�ll�st el�k�sz�t� m�veletek v�grehajt�s�hoz. Nem t�r�d�tt vele, h�ny t�mad�t puszt�t el a hajt�m� beind�t�sa.

Amint az �rsikl� megkezdte a lesz�ll�st, a lassul�s fel�bresztette Jasont.

��Szomjas vagyok � nyalta meg kisz�radt ajk�t �, �s olyan �hes, hogy megenn�k nyersen egy moropot.

��Hamarosan meg�rkez�nk, �s Teca kezel�sbe vesz � felelte M�ta, mik�zben lassan levitte az �rsikl�t.

��Ha � is olyan k�r�lm�nyes, mint Brucco, akkor egyhetes altat�ter�pi�t fog alkalmazni. Abb�l pedig nem k�rek.

N�h�ny perc m�lva kiny�lt az ajt�, �s Teca l�pett a pil�taf�lk�be. �l�nk mozg�s�, hat�rozott jellem� fiatalember volt, aki mint orvos hihetetlen szakmai tud�ssal rendelkezett.

��Nem akarok altat�ter�pi�t � jelentette ki Jason.�� N�h�ny gluk�z- �s vitamininjekci� elegend� lesz.

��Ezt szeretem a pyrruszi�kban! Hagyj�k, hogy az ember a saj�t konok feje szerint d�nts�n a sors�r�l � jegyezte meg lelkesen Jason. A gluk�zoldatot tartalmaz� inf�zi�s palack a feje mellett himb�l�dzott, mik�zben kivitt�k az �rsikl�b�l.

M�ta �sszeh�vta az exped�ci� vezet�it. Jason behunyt szemmel v�rta, hogy mindenki a tan�csterembe �rkezzen.

��Ha nevetni mersz, vagy csup�n elmosolyodsz, elt�r�m a karod!�� sziszegte M�ta.

Szerencs�re Jason hivat�sos szerencsej�t�kosk�nt tev�kenykedett hossz� id�n �t, melynek sor�n megtanult uralkodni arckifejez�s�n.

��Sohasem nevetn�k ki egy h�lgyet az �lt�z�ke miatt � felelte.�� Ha ezt tettem volna, m�r r�gen nem �ln�k. De ez az �lt�z�k alkalmas lesz a feladatra.

� �n viszont azt hiszem, �gy n�zek ki benne, mint egy sz�r�s vad�llat.

��Itt j�n Grif is � jegyezte meg Jason. A l�ny �nk�ntelen�l az ajt� fel� fordult.

��Grif, gyere, �lt�zz �t te is!�� mondta Jason.

A kilenc�ves fi� vonakodva bel�pett a helyis�gbe, �s a durva b�r�kb�l varrt ruh�kat vizsg�lva kijelentette.

��Nem cs�pem az ilyen szerel�st. Ut�lom, ha kir�h�gnek. Senki sem visel ilyen cuccokat.

��Csak mi h�rman �s a bolyg� �slak�i � v�laszolta Jason.�� Ahov� megy�nk, ez a h�tk�znapi viselet. N�zd meg M�t�t, � is hasonl�an �lt�z�tt.�� A l�ny durv�n cserzett b�rruh�t viselt, �s sz�rmesapk�ja al�l haragosan n�zett Jasonre.�� Majd megl�tj�tok, mennyire hasznosnak bizonyul ez az �lt�z�k � tette hozz� Jason. Azut�n megvizsg�lta a fi� �s M�ta arcsz�n�t.

��A mesters�ges ultraibolya sug�rz�s eg�szen olyann� tette a b�r�t�k sz�n�t, mint amilyen az �slak�k�, de valami m�g hi�nyzik. A sz�l �s a hideg ellen v�d� zsirad�k. V�rjatok!�� ki�ltotta, amint mindk�t pyrruszi keze �k�lbe szorult.�� Nem akarom, hogy a hagyom�nyos moropzs�rt kenj�tek magatokra. Itt van ez a ken�cs, amely �pp�gy megv�di a b�r�t�ket a kisz�rad�st�l. De higgy�tek el, ezt felt�tlen�l haszn�lnotok kell.

Jason el�b�ny�szott egy kis t�gelyt a zseb�b�l, �s a kr�mmel bekente az arc�t. A t�bbiek vonakodva k�vett�k p�ld�j�t. Jason szomor�an tapasztalta, hogy a kr�m m�g szembet�n�bb� tette a pyrrusziak mogorva arckifejez�s�t. Mi�rt nem tudj�k egy kicsit elengedni magukat? Ha �gy fognak viselkedni, kalandjuk hamar v�get �r. Az elm�lt h�t folyam�n megkezdt�k a terv v�grehajt�s�t. �gy tettek, mintha v�gleg elhagyn�k a bolyg�t, azut�n az �szaki hegys�gben tal�ltak egy kellemes kl�m�j� v�lgyet, amelyet meredek sziklafalak vettek k�r�l, �gy t�k�letesen megk�zel�thetetlennek t�nt.

Az �rhaj�t ott rejtett�k el. A k�zelben emelkedett egy hatalmas fenns�k, amelynek sima, f�gg�leges sziklafalai lehetetlenn� tett�k a sz�k�st. Ennek tetej�n �p�tett�k fel a k�nny�szerkezetes h�zakat. A telep�l�snek m�r lak�i is voltak: �t nom�d f�rfi �s hat n�, akiket altat�g�z seg�ts�g�vel fogtak el. Ruh�jukat, felszerel�s�ket, moropjaikat Jasonh�z vitt�k. Minden k�szen �llt az indul�sra, m�r csak r� kellett vennie ezeket az egyszer� gondolkod�s� pyrrusziakat, hogy pr�b�ljanak meg egy�tt m�k�dni vele.

��Induljunk! Most rajtunk a sor.

Amint az �rhaj� l�gzsilipj�hez k�zeledtek, Teca j�tt vel�k szembe.

��Kerk k�ld�tt � mondta a fiatal orvos.�� M�r minden k�szen �ll.

Jason b�lintott, Teca pedig v�gign�zett rajtuk.

B�r kardjuk csillogott a f�nyben, Sok harcos m�gis hal�l�t lelte, Nyilaik zizzen�se Azt parancsolta az idegeneknek, Hogy elhagyj�k ezt a f�ldet�

��Temuchin nev�ben sz�lok hozz�tok, mivel Ahankk vagyok, az � kapit�nya � jelentette ki a harcos, amint Shanin s�tr�ba l�pett.

Jason f�lbeszak�totta a �Rep�l� Idegenekr�l sz�l� ballad�j�t�, �s a l�togat� fel� fordult. A f�rfi d�szes �lt�z�ket, csillog� v�rtezetet �s sisakot viselt, melyet durv�n csiszolt dr�gak�vek �kes�tettek. Hat�rozott l�ptekkel Shanin el� ment.

��Mit akar Temuchin?�� k�rdezte h�v�sen Shanin.

��Hallani akarja a Jason nev� dalnokot. Azonnal velem kell j�nnie.

Shanin szemei r�snyire sz�k�ltek.

��Most �ppen nekem �nekel. Amint befejezi, elviheted Temuchinhoz. Folytasd a ballad�t!�� fordult Jason fel�.

A nom�d f�n�k�k rendk�v�l konok emberek voltak.

Temuchin tisztjei viszont ismert�k a meggy�z�s m�dj�t.

Ahankk �les f�ttyszav�ra egy csapat j�l felfegyverzett harcos nyomult a s�torba, �s fenyeget�n k�r�lvett�k Shanint. Az �rv hat�sosnak bizonyult, a f�n�k beleegyez�en b�lintott.

��M�r am�gy is untam � jegyezte meg.�� Ink�bb iszom egy kis ach�dhot valamelyik asszonyommal.

M�ta nem ellenkezett, amikor Jason egy vizes v�szonnal let�r�lgette arc�r�l a port �s a r�sz�radt v�rt. A medikit ell�tta a fejs�r�l�seket m�g azalatt, m�g a l�ny eszm�letlen volt. A fels� ajka k�t helyen felrepedt, �s m�g mindig olyan gyeng�nek �rezte mag�t, hogy k�ptelen volt felkelni.

Grif a gy�gyszerekt�l m�lyen aludt, a medikit gondoskodott a fi� s�r�l�seir�l.

��Azt hiszem, t�l vagyunk a nehez�n � mondta szomor�an Jason.�� Jobb, ha pihentek egy kicsit.

��T�l sokan voltak � suttogta M�ta �, de mindent elk�vett�nk, amit lehetett. El�sz�r mindannyian a fi�ra t�madtak. �gyes �tlet volt. Hamar elb�ntak vele, azut�n �n k�vetkeztem� Sz�rnyen n�zhetek ki� R�vid k�zdelem volt, nem is eml�kszem mindenre. Az asszonyok furk�sbotot tartottak a kez�kben, �s a l�bam akart�k ki�tni. Legal�bb h�rmat meg�ltem k�z�l�k, de azut�n elestem. M�sra m�r nem eml�kszem. Mi t�rt�nt tulajdonk�ppen?

Jason el�vett egy palack achadhot.

��K�rsz?�� k�rdezte M�t�t, de a l�ny megr�zta a fej�t.

Jason nagyot h�zott a palackb�l.

��R�viden �sszefoglalva az utols� r�szleteket: elint�ztem, hogy egy csapat katon�t �rtetek k�ldjenek. A katon�k elhoztak benneteket �s a t�mad�itokat, akik az�ta m�r valamennyien halottak. Az egyik�ket �n �ltem meg p�rviadalban. De a k�semet Temuchinnak kellett aj�nd�koznom, aki minden�ron szeretn� tov�bbfejleszteni a fegyverek el��ll�t�s�nak technol�gi�j�t. Azt k�rdezte, hogy a pyrrusziak ismerik-e a puskapor titk�t. Azt feleltem, �n m�g sohasem hallottam r�la, de tal�n valamelyik pyrruszi t�bbet tud mondani r�la. Szerintem bevette, legal�bbis egyel�re.

Azt akarja, hogy holnap hajnalban pakoljuk fel az eg�sz cuccot a kocsira, �s k�lt�zz�nk be a falu k�zpontj�ba.

Elhagyjuk a patk�nyt�rzset; val�sz�n�leg nem fognak hi�nyozni! Nem tudom, a t�bor k�zpontj�ban milyen szerepet sz�nnak nek�nk; vend�gek lesz�nk, vagy foglyok�?

��Sz�rnyen n�zhetek ki � suttogta a l�ny.

��Tudod, hogy mindig sz�pnek tal�llak � mondta gyeng�den Jason. Azut�n a medikit nyugtat�adagj�t a maximumra �ll�totta. A l�ny nem ellenkezett. Jasont elviselhetetlen b�ntudat gy�t�rte. �gy �rezte, � a felel�s t�rsai szenved�s��rt. Nem kellett volna mag�val hoznia k�t ilyen fiatal teremt�st erre a vesz�lyes �tra. Azut�n arra gondolt, hogy itt m�g mindig sz�zszor jobbak az �letk�r�lm�nyek, mint a Pyrruszon. Tal�n megmentette az �let�ket, amikor elhozta �ket onnan. F�j� sz�vvel n�zte a sebeiket, z�z�d�saikat, majd betakarta �ket n�h�ny vastag pr�mmel.

M�snap hajnalra a k�t pyrruszi annyira fel�p�lt, hogy nagyj�b�l �ssze tudta pakolni a s�trat �s a t�bbi holmit.

Jason �s a katon�k seg�tettek nekik, b�r a harcosok eleinte vonakodtak az asszonyi munk�t�l. Jason hamarosan el�vezetett egy hatalmas palack achadhot, amit�l a katon�k mindj�rt lelkesebben kezdtek tev�kenykedni. Amint elk�sz�ltek, Jason fel�ltette M�t�t �s Grifet a szek�rre. Gyilkos pillant�sokt�l k�s�rve hagyt�k el a falut.

��Megk�rdezhetem, hogy hov� megy�nk?�� fordult Jason a had�rhoz, mik�zben egy f�ves domboldalon ereszkedtek le. A katon�k sz�th�z�dtak k�r�l�tt�k, csup�n Temuchin �s Jason maradt a k�r k�zep�n.

��Nem � felelte Temuchin.

A szakad� es� er�sen lecs�kkentette a l�t�t�vols�got.

Amint lejjebb �rtek, cs�rgedez� patakokat pillantottak meg. A moropok vid�man g�zoltak �t rajtuk. M�g sohasem l�ttak ennyi vizet. �s a h�m�rs�klet is �szrevehet�en emelkedett. A katon�k el�sz�r kigombolt�k a zubbonyukat, majd sorra levetk�ztek.

Jason is �r�lt, hogy leveheti mag�r�l a neh�z pr�meket.

Arc�r�l let�r�lgette a vastag zs�rr�teget, �s azon t�n�d�tt, milyen j� lenne megf�r�dni az patakban.

A dombnak hirtelen v�ge szakadt. Szikl�s perem�t sebes sodr�s� foly� hat�rolta. Temuchin megparancsolta az embereinek, hogy a lezuhant moropot dobj�k bele a v�zbe. A katon�k a foly�hoz vonszolt�k az �llat tetem�t, majd leg�rgett�k a szikl�kr�l. A morop hatalmas csattan�ssal zuhant a v�zbe. A sebes folyam azonnal elsodorta, �s n�h�ny m�sodperc m�lva elt�nt a szem�k el�l.

Temuchin a foly� ment�n d�lnyugat fel� vezette csapat�t. A hermelint�rzs nyilv�nval�an figyelmeztette erre a term�szetes akad�lyra.

K�s� d�lut�n az es� el�llt, �s a t�j teljesen megv�ltozott. Eleinte csak n�h�ny mag�nyos f�t �s bokrot l�ttak, k�s�bb s�r� erd�h�z �rtek. Temuchin meg�ll�totta a csapatot, �s pihen�t rendelt el.

��Alkonyatkor indulunk tov�bb � jelentette ki a fejedelem.

Jasont nem kellett b�ztatni, azonnal hanyatt vetette mag�t a s�r� p�zsiton. Moropja a k�zelben legel�szett.

Az �llat rendk�v�l j�l �rezte mag�t a vizekben gazdag vid�ken; lefek�dt a f�ldre, �s fej�t a harmatos f�h�z d�rzs�lte.

Jason behunyta a szem�t, �s hamarosan elszenderedett. Arra �bredt, hogy valaki megr�zta a l�b�t.

Az �g m�r s�t�t volt.

��Indulunk � mondta Ahankk. Jason azonnal nyeregbe sz�llt, b�r m�g alig tudott �szhez t�rni. Nagyot h�zott a vizest�ml�b�l, majd a h�s forr�svizet a fej�re �s a nyak�ra csorgatta.

Egyes sorban haladtak tov�bb. Temuchin ment az �len, Jason pedig az utols� el�tti volt a sorban. Ahankk k�zvetlen�l m�g�tte ment, �s Jasonnek semmi k�ts�ge sem volt afel�l, hogy a kapit�nyt a �test�r� szerep�vel b�zt�k meg. Egy v�ndor�nekes az alv�gen semmi bonyodalmat sem okozhatott. De ha m�gis megpr�b�ln�, a h�s�ges kapit�ny azonnal v�gezne vele.

Vesz�lyre utal� jelet nem tal�ltak, amikor behatoltak az erd�be. Az �llatok egyenletes temp�ban haladtak. A f�k �gai sz�tny�ltak el�tt�k, �s hamarosan egy tiszt�sra �rtek. A t�volban halv�ny f�nyt lehetett l�tni, �s jobban megfigyelve mintha egy h�z k�rvonalait figyelhett�k meg.

A katon�k csendben megk�zel�tett�k a h�zat. M�r csup�n n�h�ny m�terre j�rtak, amikor kiny�lt az ajt�, �s egy f�rfi jelent meg.

� �t �lve fogj�tok el, a t�bbieket �lj�tek meg! �

ki�ltotta Temuchin.

A katon�k el�renyomultak. A f�rfi beki�ltott, �s megpr�b�lta bez�rni az ajt�t, de h�rom harcos odaugrott, �s kiszak�totta a tokj�b�l. A t�bbiek nyilakkal l�tt�k a bej�ratot, majd behatoltak az �p�letbe. Jason azonnal ut�nuk sietett, de mire oda�rt, a harc m�r befejez�d�tt.

T�gas szob�ba l�pett, amit gyerty�k f�nye tett vil�goss�. Minden�tt felbor�tott b�torok �s halottak vagy haldokl� sebes�ltek hevertek. Egy �sz haj� f�rfi, akinek ny�lvessz� �llt ki a mell�b�l, megpr�b�lt fel�llni. Az egyik harcos odal�pett hozz�, �s elv�gta a tork�t. Azut�n mindannyian kiszaladtak, mert a t�bbi nom�d elkezdte �sszed�nteni a h�z falait.

Az egyik ember m�g mindig �lt; �ppen az, amelyik kinyitotta az ajt�t. El�g lett volna egy ny�lvessz�, hogy v�gezzenek vele, de a nom�dok �lve akart�k. A f�rfi a f�ld�n �lt, �s h�t�t a falnak t�masztotta.

��Majd �n kihozom!�� ki�ltotta Jason.

A f�rfi kardot tartott a kez�ben, �s el�g vesz�lyesnek t�nt a k�zel�be mer�szkedni. Jason hirtelen egy k�telet dobott a l�b�ra, �s kih�zta az �sszeoml� �p�letb�l. Akkor a m�lyf�ldi �sszeszedte az erej�t, �s Jasonre t�madt.

Ahankk, aki figyelemmel k�s�rte az esem�nyeket, harci b�rdj�nak fok�val fejbe v�gta az idegent. A m�lyf�ldi azonnal �sszerogyott. Jason felemelte a f�ldr�l a f�rfi egyik fegyver�t, egy k�tm�teres, csukl� vastags�g� hus�ngot.

��Mi az?�� k�rdezte Temuchin, amint v�get �rt a k�zdelem.

��Hus�ng. Egyszer�, de hat�kony fegyver � felelte Jason.

� �s te tudod, hogyan kell haszn�lni? Azt mondtad, m�g sohasem j�rt�l a m�lyf�ld�n.�� Arca kifejez�stelen volt, Jason m�gis �rezte, hogy hib�t k�vetett el.

��A m�lyf�ld�n sohasem j�rtam, azt sem tudtam, hogy l�tezik, de ezt a fegyvert az �n t�rzsem is haszn�lja, �s m�r gyerekkoromban megtanultam b�nni vele.�� Esz�be jutott a gyermekkora, amikor val�ban megtanult b�nni a hus�nggal, de az nem a pyrruszi t�rzsben t�rt�nt, �s nem ezen a bolyg�n, hanem a galaxis m�sik v�g�n, t�bb ezer f�ny�vnyire innen.

Temuchin megel�gedett a v�lasszal, �s katon�i fel� fordult. Jason mag�hoz vette a hus�ngot, n�zegette, vizsg�lgatta a s�lyeloszt�s�t.

A nom�dok m�dszeresen v�gigfosztogatt�k az �p�let maradv�nyait, amely val�sz�n�leg tanya lehetett. Sorra le�ld�st�k a mell�k�p�letekben vis�toz� �llatokat is. Ha Temuchin azt mondta nekik, hogy �ljenek, �k mindent elpuszt�tottak. Jason �rz�ketlen�l figyelte az �rtelmetlen puszt�t�st, m�g az egyik harcos ki nem hozott a romok al�l egy csecsem�t, akinek az anyja m�r holtan fek�dt odabenn. A katona kardja hegy�re t�zte a csecsem�t, �s diadalmasan mutogatta t�rsainak �h�stett�t�.

Temuchin megparancsolta a katon�knak, hogy hozz�k el� a sebes�ltet. A f�rfit le�nt�tt�k n�h�ny v�d�r v�zzel, hogy mag�hoz t�rjen, de m�g �gy is alig tudott l�bra �llni.

Temuchin a t�z f�l�tt izz�sig hev�tette k�s�nek hegy�t, majd a sebes�lt karj�hoz nyomta. A szerencs�tlen felny�g�tt, �s elh�z�dott volna, de a katon�k er�sen tartott�k.

��Besz�led a k�ztes nyelvet?�� k�rdezte Temuchin.

Amint a f�rfi �rtelmetlen szavakat mormolt, a had�r megint hozz�nyomta az izz� peng�t. A farmer felsikoltott f�jdalm�ban, �s verg�dni kezdett, de szavait tov�bbra sem lehetett �rteni.

��Nem akar besz�lni az �tkozott � sziszegte Temuchin.

��Hadd pr�b�lkozzam�!�� l�pett el� az egyik tiszt.�� Szavai hasonl�tanak a tengerparti n�pek nyelv�re.

A kommunik�ci� lassan kialakult. Minden mondatot t�bbsz�r meg kellett ism�telni, de v�g�l eredm�nyre vezetett. A farmernek �rt�s�re adt�k, hogy meg�lik, ha nem lesz a seg�ts�g�kre. Abban nem egyeztek meg, mi fog t�rt�nni, ha seg�t. De a m�lyf�ldi nem �llt abban a helyzetben, hogy alkudozhasson. Hamar elfogadta az aj�nlatot.

��Mondd meg neki, hogy vezessen minket oda, ahol a katon�k t�boroznak!�� parancsolta Temuchin. A fogoly beleegyez�en b�lintott. A primit�v k�r�lm�nyek k�z�tt �l� farmerek �ltal�ban f�lnek a katon�kt�l. Mindent elmondott nekik, amit akartak. A tolm�csnak csak le kellett ford�tania.

��Azt mondja, hogy a katon�k nagyon sokan vannak.

T�zen, s�t tal�n huszon�t�n. Er�sen fel vannak fegyverkezve, �s a hely bevehetetlen. M�g magyar�z valamit, de azt nem �rtem.

��Huszon�t ember � t�n�d�tt Temuchin.�� Nagyon megijedtem.

A nom�dok vid�man h�tba veregett�k egym�st. Jason nem volt ennyire optimista a gy�zelm�ket illet�en, de v�g�l is a nom�dok maguknak kerest�k a bajt. Hirtelen mindenki elhallgatott, amint egy s�ntik�l� barb�rt t�rsai a vez�r el� t�mogattak. Jason eml�kezett r�, hogy a f�rfi l�b�t a m�lyf�ldi fogoly t�rte el hus�ngj�val az �sszecsap�s sor�n.

��Mi t�rt�nt?�� k�rdezte a fejedelem.

��A l�bam��� ny�gte a harcos.

Senki sem esett p�nikba. A h�bor� az mindig h�bor�t jelentett, a k�l�nleges k�r�lm�nyek ellen�re is. B�r itt folyton esett az es�, �s felszerel�s�k teljesen el�zott, de azok az emberek, akik meg mertek t�madni egy �rhaj�t, nem ijedtek meg egy �gy�t�l.

Ahankk r�szletes utas�t�st adott a katon�knak, hogyan sz�ll�ts�k a puskaporos hord�kat. Ezalatt Temuchin felment az �rtoronyba, hogy saj�t szem�vel gy�z�dj�n meg arr�l, mekkora er�k k�zelednek. Egy �gy�goly� �ppen eltal�lta a falat. Az eg�sz er�d beleremegett, szil�nkok rep�ltek mindenfel�. Temuchin rezzen�stelen�l �llt a toronyban. Azut�n �thajolt a falon, �s parancsokat osztogatott az embereinek.

Jason figyelemmel k�s�rte, amint az emberek kihordj�k a puskaporos hord�kat az er�db�l. �szrevette, hogy m�r csak a had�r �s � tart�zkodnak a falak k�z�tt.

��Mindenki a h�ts� kij�raton ment ki � mutatott Temuchin a foly� fel�li kapura.�� A t�mad�k nem l�thatt�k �ket az er�dt�l. Az a fontos, hogy min�l el�bb el�rj�k az erd�t. Addig n�h�nyan feltart�ztatjuk a t�mad�kat, �s majd k�s�bb csatlakozunk hozz�juk.

��H�nyan vannak a t�mad�k?�� k�rdezte Jason, amint a puskaporsz�ll�t�k kimentek a kapun.

��K�tsz�zan vagy m�g ann�l is t�bben. Menj a t�bbiekkel, hamarosan t�madni fognak!�� Szavait meger�s�tv�n egy �gy�goly� csap�dott a falba, �s az eg�sz er�d beleremegett. M�r hallatszott a rohamoz� katon�k csataki�lt�sa.

B�r odakinn er�s sz�lvihar tombolt, a s�torban kellemes meleget teremtett az atomenergi�val m�k�d� f�t�test.

Jason �gy �rezte, v�rr� v�lik test�ben az er�s ital, amit Kerk hozott neki. M�ta kibontott n�h�ny konzervet, mik�zben az egyik pyrruszi a bej�ratn�l �rk�d�tt. Ev�s k�zben Jason Kerk sisakd�sz�re mutatott.

��Rendk�v�l meggy�z� volt a mellv�rtre festett sas, de honnan szerezt�tek ezeket a kopony�kat? Nagy hat�st tett a helyb�liekre. Nem hiszem, hogy t�l sok sas �lne ezen a bolyg�n.

��Val�ban nem sok � v�laszolta Kerk.�� Csup�n ezt az egyet tudtuk lel�ni, majd kiprepar�ltuk a kopony�j�t. A t�bbiek�t ennek mint�j�ra m�anyagb�l k�sz�tett�k. De most m�r �ruld el nek�nk, mikor �r v�get ez a jelmezb�l, �s mikor nyithatjuk meg a b�ny�kat?

��T�relem!�� mondta Jason.�� Ez a m�velet nem olyan egyszer�. De azt garant�lom, hogy el�g k�zdelemben lesz r�szetek! Temuchin gyakorlatilag uralja az eg�sz s�ks�got. El�g �rtelmes embernek l�tszik, �s er�skez� uralkod�. Ami�ta az els� exped�ci�t elpuszt�tott�k, ez a t�rzs szinte egyeduralkod�v� v�lt. A t�bbi t�rzs term�szetesen szabadulni akar az iga al�l, de nem mer ny�ltan szembesz�llni a fejedelemmel. L�ttam egy nyilv�nos bemutat�t, hogyan b�ntetik meg az �rul�kat.

Az�ta meg�rtem, hogy mindenki f�l t�le.

��Ha valamennyi t�rzset egyes�tette, akkor semmit sem tehet�nk ellene � jegyezte meg Kerk.

� �lj�k meg a fejedelmet!�� javasolta M�ta.

��Tarts ki m�g egy kicsit! Az er�d itt van el�tt�nk � ki�ltotta Kerk.

Jason m�r alig tudta tartani a fej�t. N�ha neki�tk�z�tt moropja nyak�nak. V�laszolni akart, de tork�t �sszeszor�totta a k�h�g�s. A v�gtat� �llatok hatalmas port kavartak. Az eg�sz utaz�s olyannak t�nt, mint egy l�z�lom. Amint lesz�llt az �j, elindultak nyugat fel�.

Meg�ll�s n�lk�l v�gtattak hajnalig, amikor Temuchin r�vid pihen�t enged�lyezett. Az �llatoknak j�lesett a pihen� �s a friss v�z, de Jasonre azonnal r�t�rt a f�radts�g, amint lesz�llt a nyeregb�l. L�bai remegtek.

Kerk t�mogatta, mik�zben egy pyrruszi ell�tta mindkett�j�k moropj�t. N�h�ny l�p�s ut�n �rezte, hogy visszat�r l�b�ba az er�. Hagyta, hogy a medikit serkent�ket juttasson a szervezet�be, azut�n a k�ny�rtelen v�gta tov�bb folytat�dott.

Egy kicsit m�gis b�szke volt mag�ra. M�r t�bb lovas leszakadt a csapatt�l ebben a v�gt�ban, de �, a k�lhoni, m�g mindig b�rta. B�r m�r nem sok�ig!

A felkel� nap els� sugarain�l megpillantotta az er�d falait. Beadott mag�nak m�g egy nagy adag serkent�t.

�gy �rezte, ez a legfontosabb.

A drog ki�zte test�b�l a f�radts�got �s a f�jdalmat.

Az eg�sz hadsereg f�lelmetes er�vel k�zeledett a v�lgy fel�. Az �j�szok val�s�gos ny�lz�port z�d�tottak az er�dre, hogy fedezz�k a rohamot. A v�lgy besz�k�lt bej�rat�n�l porfelh�t kavart a moropok pat�ja. A pyrrusziak a t�bbi harcossal egy�tt nyomultak el�re.

��Nekem ez nem tetszik � mondta Kerk.�� Szerintem nem tudjuk v�grehajtani.

��Jobb, ha magadban tartod a v�lem�nyed � suttogta Jason, mik�zben Temuchin el� j�rultak.

� �dv�z�llek, had�r � kezdte Jason.�� Tal�ltam arra megold�st, hogyan v�ltoztassuk a katasztr�f�t gy�zelemm�.

A fejedelem nem mutatta semmi jel�t annak, hogy hallotta volna Jason szavait. Egy szikl�n �lt, �s ujjai kardja markolat�val j�tszottak. A nap �ppen elt�nt a l�t�hat�r m�g�tt.

��A v�lgy most m�r csapda a sz�munkra � folytatta Jason.�� Ha megpr�b�ljuk eltakar�tani a szikl�kat az �tb�l, a falakr�l k�nnyed�n lenyilaznak minket. R�ad�sul olyan sok id�be telne, hogy addigra a felment� sereg biztosan ide �r. Arra gondoltam, hogy fel k�ne vinni a bomb�kat a sziklafal tetej�re, ahonnan folyamatosan t�z alatt tarthatn�nk a v�d�ket, mik�zben a katon�id a v�lgy�n �t bejutnak az er�dbe.

Temuchin felpillantott a szeme sark�b�l.

��Azt a sziklafalat nem lehet megm�szni.

Kerk �ppen egyet�rt�s�t akarta kifejezni, amint Jason finoman oldalba b�kte.

��Igazad van: az a sziklafal megm�szhatatlan.

Legal�bbis a s�kvid�ki ember sz�m�ra. De a pyrrusziak a hegyek k�z�tt �lnek, ez�rt rendk�v�l �gyes sziklam�sz�k.

Csak a beleegyez�sedre van sz�ks�g�nk.

A had�r �gy n�zett Jasonre, mintha az megbolondult volna.

��H�t pr�b�lj�tok meg!

��Csak napvil�gn�l lehet v�grehajtani, �s odafentr�l azt is l�tnunk kell, hov� dobjuk a bomb�kat. Az �jszaka folyam�n �ssze�ll�tjuk �s el�k�sz�tj�k a sz�ks�ges felszerel�st, �s hajnalban indulunk. D�lut�nra kezedben lesz az er�d.

Temuchin bizalmatlanul n�zett r�, de nem sz�lt semmit.

��Mif�le hegym�sz� felszerel�st emlegett�l?�� k�rdezte Kerk, amikor t�volabb �rtek.�� Nincs n�lunk ilyesmi.

��Az egyetlen felszerel�si t�rgy, amire pillanatnyilag sz�ks�g�nk van, az egy r�di�. �rintkez�sbe kell l�pn�nk az �rhaj�val, hogy szedjenek �ssze nek�nk egy komplett sziklam�sz� felszerel�st, �s k�ldj�k ide. Az embereknek mondd meg, hogy a s�trakat min�l messzebb �p�ts�k a nom�dok�t�l. Akkor �szrev�tlen�l elmehet�nk.

Mik�zben a pyrruszi harcosok elk�sz�tett�k fekhely�ket, Jason el�vette a r�di�t, �s kapcsolatot teremtett az �rhaj�val. Az �gyeletes tiszt azonnal embereket k�ld�tt a rakt�rhelyis�gekbe, hogy az utas�t�soknak megfelel� felszerel�st �sszeszedj�k. A pyrrusziak hozz�szoktak a v�szhelyzetekhez, ez�rt mindig a legjobb form�jukat hozt�k. Nem okozott gondot nekik a s�rg�s �jszakai munka. Az �gyeletes tiszt meg�g�rte, hogy m�g j�val hajnal el�tt a megbesz�lt helyre sz�ll�tja a holmit.

Jason evett n�h�ny falat sz�r�tott h�st, �s meghagyta az �r�knek, hogy azonnal �bressz�k fel, amint a haj�r�l �zenetet k�ldenek, hogy a felszerel�st lesz�ll�t�nak.

Addig � is beb�jt a h�l�zs�kj�ba. El�g f�raszt� nap �llt m�g�tte. Fej�re h�zott egy vastag pr�met, nehogy j�gcsapok k�pz�djenek az orrlyuk�n�l, �s n�h�ny perc m�lva elaludt.

��Menj a fen�be!�� d�nny�gte Jason, amint valaki megr�zta a v�ll�t.

��Kelj fel!�� parancsolt r� Kerk.�� T�z perce �rkezett az �zenet. A felszerel�s �tban van a megbesz�lt hely fel�.

Azonnal oda kell menn�nk. A moropokat m�r felnyergelt�k.

Jason ny�g�tt m�g n�h�nyat, majd kim�szott a h�l�zs�kj�b�l. Utas�totta a medikitet, hogy juttasson a szervezet�be kell� mennyis�g� serkent�t �s f�jdalomcsillap�t�t.

��Azt hiszem, megint hossz� nap �ll el�ttem�

��Maradj itt!�� javasolta Kerk.�� Majd �n elmegyek egyed�l a holmi�rt.

��Nem. Szeretn�m ellen�rizni a felszerel�st, miel�tt a komp visszat�r az �rhaj�hoz. Mindennek t�k�letesnek kell lennie.

Seg�tettek neki felsz�llni a moropra, szinte feltett�k a nyeregbe. Kerk vezette kant�ron Jason moropj�t is, mik�zben � az �llat nyak�ra d�lve szendergett.

Hamarosan el�rt�k a megbesz�lt helyet.

��A komp m�r itt van a k�zel�nkben � mondta Kerk, a r�di�ad�st figyelve.�� A nyugati horizont fel�l jellegzetes zajt hallottak.

��Leadtad nekik a f�nyjelz�st?�� k�rdezte Jason.

��Term�szetesen, hiszen �gy besz�lted meg vel�k.�� A pyrrusziak sz�m�ra elk�pzelhetetlen volt, hogy egy utas�t�sr�l megfeledkezzenek. M�g n�h�nyszor megism�telt�k a f�nyjelz�st, b�r val�j�ban sz�ks�gtelen volt, hiszen a komp rendk�v�l finom �rz�kel�berendez�ssel rendelkezett.

A pil�ta jelezte, hogy f�l�j�k �rkezett, �s lek�ldi a kapszul�t. A kapszula egy m�ter hossz�, f�nyes henger volt, amely saj�t hajt�m�vel rendelkezett. Arra szolg�lt, hogy nagy magass�gb�l min�l kisebb zajt keltve a felsz�nre k�ldjenek valamit a belsej�ben, majd radarja seg�ts�g�vel �n�ll�an visszajusson a komphoz.

A kapszula hamarosan f�ldet �rt, �s kipakolt�k belsej�b�l a sziklam�sz� felszerel�st. Jason a zsebl�mpa f�ny�n�l alaposan megvizsg�lta, hogy nem hi�nyzik-e bel�le valami fontos tartoz�k. K�zben lelkesen magyar�zta Kerknek a kamp�k, karik�k, �tt�teles szerkezetek l�nyeg�t, de a pyrruszi vez�rt nem hozta l�zba.

��Ezek nekem nem mondanak semmit � jegyezte meg Kerk.

��Nem is kell.�� Jason kipakolta az eg�sz rakom�nyt.�� El�g, ha �n ismerem a haszn�lat�t. Majd els�k�nt m�szom fel vele a sziklafalon. Az ut�nam j�v�knek m�r k�nny� dolguk lesz; csup�n n�h�ny gyakorlati fog�st kell elsaj�t�taniuk. B�rcsak lenne egy modern hegym�sz� felszerel�sem�! M�r k�sz�tenek olyan kamp�kat, amelyet robban�t�ltet f�r bele a szikl�ba. Azonnal terhelhet�, �s t�bb mint k�tezer kil�t elb�r. Hozz� hihetetlen�l k�nny�, de er�s m�anyag zsin�rok �s automata felh�z�- �s leereszt�szerkezetek� De azt hiszem, most ez is megteszi. Temuchin �gyis gyan�t fogna az idegen anyagok l�tt�n. �gy l�tom, minden itt van. Mondd meg az �rkomp pil�t�j�nak, hogy visszah�vhatja a kapszul�t!

Jason dinAlt visszah�zta moropja gyepl�j�t, amikor a szikl�s dombtet�re �rt. A hideg sz�l az arc�ba v�gott.

Odalenn az �ce�n fodros hull�mai csapdost�k a szikl�kat.

A felh�kkel bor�tott alkonyi �g s�t�tj�t csak egy-egy vill�ml�s t�rte meg.

A szikl�s domboldalon kitaposott �sv�ny vezetett lefel�. Amint elindult az �sv�nyen, �szrevette, hogy az nagyon r�gi �t lehet. A nom�dok val�sz�n�leg s��rt j�rtak ide. Az �rhaj�b�l k�sz�tett l�gi felv�telek szerint ez volt az egyetlen h�g�, amely megt�rve a sziklafenns�kot, a tengerhez vezetett. Ahogy a tengerhez k�zeledett, a kl�ma egyre kellemesebb� v�lt. A szerpentin utols� kanyarulat�n t�l egy �b�lbe �rkezett, ahol k�t kisebb haj�t pillantott meg, amelyeket a matr�zok partra vontattak. A parton pedig n�h�ny sz�nes s�tor �llt. A haj�k k�r�l tev�kenyked� emberek �szrevett�k Jason k�zeled�s�t. Magas figura v�lt ki k�z�l�k, �s a l�togat� fel� indult. Amint Jason is k�zelebb �rt, lesz�llt moropj�r�l, �s gyalogosan ment a f�rfi el�.

��El�g k�l�n�s �lt�z�ket viselsz, Rhes � jegyezte meg Jason, mik�zben megszor�totta bar�tja kez�t.

��Nem k�l�n�sebbet, mint te!�� felelte mosolyogva a pyrruszi. Puha b�rb�l k�sz�lt ruh�t viselt, magas sz�r� csizm�t �s f�nyesre pol�rozott f�msisakot, melynek tetej�b�l aranysz�n� t�ske meredt az �gre. Rendk�v�l impoz�ns l�tv�nyt ny�jtott.

��Ilyen �lt�zetet viselnek Ammh kereskedelmi utaz�i.

� �gy hallottam, hogy sz�pen alakulnak a dolgok a m�lyf�ld�n.

��M�g sohasem �reztem ilyen j�l magam. Ammh legink�bb mez�gazdas�gi termel�st folytat� t�rsadalom.

Most kezd�d�tt meg a g�pes�t�s korszaka, amely rendk�v�li fejl�d�st jelent az eddigi neh�z, fizikai munk�val szemben. Az egyes oszt�lyok �lesen elk�l�n�lnek egym�st�l, melynek cs�cs�n a keresked�k �s a katon�k �llnak. Szerencs�re siker�lt beker�ln�m a legmagasabb k�r�kbe. M�r az �zleti tev�kenys�gbe is el�g j�l belej�ttem. V�s�roltam egy �zleth�zat Camarban, amely egy tengerparti telep�l�s. Az�ta v�rom a h�v�sotokat, hogy �szakra haj�zzak. Iszol egy poh�r bort?

��H�t nem egyet! Meg enn�k is valamit! Vezesd csak el� a legjobb �teleidet!

Odas�t�ltak az egyik nyitott elej� s�torhoz, amelyben t�bori asztal �llt, rajta s�lt �s sz�r�tott h�sszeletek, valamint n�h�ny palack bor. Rhes felvett egy hossz� nyak� z�ld �veget, �s Jason fel� ny�jtotta.

��Ezt k�stold meg! Hat�ves, kiv�l� min�s�g� bor. Hol egy k�s, amivel lev�ghatn�m r�la a pecs�tet?

��Ne bajl�dj vele!�� mondta Jason, majd az �veg nyak�t let�rte az asztal sark�n. Azut�n hatalmas kortyokkal itta az aranys�rga ned�t, amely lecsorgott az �ll�n. V�g�l az inge ujj�val megt�r�lte a sz�j�t.�� �n barb�r vagyok, ne felejtsd el! Ez legal�bb meggy�zi a haj� leg�nys�g�t.�� Bar�ts�gosan a matr�zok fel� intett az �veggel, akik �nk�ntelen�l is a fegyvereik ut�n ny�ltak.

��Eg�szen j�l alak�tod ezt a szerepet � jegyezte meg Rhes, mik�zben egy ronggyal let�r�lgette az �veg t�r�tt nyak�t, majd t�lt�tt egy poh�rral mag�nak is.�� Mi a terved?�� k�rdezte v�g�l.

Jason hangos cs�mcsog�ssal zab�lta a s�lt h�st, majd eg�szs�geset b�f�g�tt, miel�tt v�laszolt volna.

��Temuchin sereggel k�zeledik ide. B�r nem t�l nagy sereggel; a harcosok jelent�s r�sze visszat�rt a t�borhelyre, miut�n a meny�tt�rzset legy�zt�k. De a meny�tek besz�ltek a fejedelemnek a lej�r� l�tez�s�r�l.

S�t azt is elmondt�k, hogy itt �rt�kes holmikat lehet cser�lni pr�mek�rt. Temuchin elhat�rozta, hogy megn�zi ezt a helyet. K�r�lbel�l egynapi lovagl�sra lehet. A pyrrusziak valamivel el�tte j�nnek. Legyetek k�szen a fogad�sukra. Elhoztad a megbesz�lt �rut?

��Persze. K�sek, ac�l ny�lhegyek, vasfazekak, s�, cukor meg sok egy�b holmi. Ezek k�z�tt biztosan akad, ami elnyeri a tetsz�s�ket.

��Ebben b�zom �n is � mondta Jason, szomor�an n�zve a ki�r�lt �veget.

��Meginn�l m�g egyet?

��Igen, de sajnos, azonnal vissza kell mennem a t�borba. Ott kell lennem, amikor tal�lkozunk Temuchinnal. Ez a megbesz�l�s rendk�v�l fontos lesz.

Magunk mell� kell �ll�tanunk a t�rzseket, �s r�venni �ket a b�k�s kereskedelemre. Tartsd hidegen a bort, am�g visszaj�v�k!

Mire Jason megint felkaptatott a hegytet�re, m�r teljesen bes�t�tedett. A sz�l odafenn szinte k�spengek�nt v�gott az arc�ba. Moropj�t er�s v�gt�ra fogta. K�s� d�lut�n �rt a pyrruszi t�borba.

��Szerencs�re m�g id�ben �rkezt�l � mondta Kerk.�� Az �rkomp felemelkedett, �s nagy magass�gb�l k�veti m�szereivel Temuchin csapatainak mozg�s�t. Kora d�lut�n a Pokol Kapuja fel� vette az ir�nyt. Val�sz�n�leg ott t�lti az �jszak�t.

��Sohasem gondoltam r�la, hogy vall�sos.

� �n pedig biztos vagyok benne, hogy nem az � felelte Kerk.�� De el�g j� uralkod� ahhoz, hogy tudja, mire v�gynak az emberei. Ez egy szent hely. Tal�n a pokol h�ts� bej�rata. Temuchin szeretne �ldozatot bemutatni.

��Remek hely a tal�lkoz�sra. Menj�nk!

Az alkony egyre s�t�tebbre festette az eget, a sz�l havat kavart az arcukba. M�r �jszaka volt, amikor Temuchin t�bor�ba �rtek. Az emberek felismert�k �ket, �s mindenhonnan �dv�zl� ki�lt�sokat hallattak. A fejedelem megbesz�l�st tartott s�tr�ban a tisztjeivel �s a t�rzsek f�n�keivel. Kerk �s Jason lesz�lltak h�tasaikr�l, �s egyenesen a s�torba mentek.

A vez�r a tr�nj�n �lt, tisztjei �s a t�rzsi el�lj�r�k f�lk�rben helyezkedtek el el�tte. Amint Jason �s Kerk bel�pett, mindenki fel�j�k fordult. Temuchin szem�b�l s�t�tt a gy�l�let.

��Ki mer�szeli h�vatlanul megzavarni Temuchin tan�cskoz�s�t?

��Ki az a Temuchin, aki megtiltja Kerknek, a meny�tt�rzs legy�z�j�nek, hogy r�szt vegyen a t�rzsek vezet�inek tan�cskoz�s�n?�� v�gott vissza Kerk.

Vihar el�tti csend t�lt�tte be a s�trat. Temuchin volt az els� fejedelem, aki �sszefogta a s�ks�g t�rzseit. De a t�rzsek vezet�i belesz�l�st k�veteltek a d�nt�seibe.

Sokan k�z�l�k m�r megel�gelt�k az �nk�nyesked�s�t, �s szerettek volna m�sik hadurat v�lasztani, aki meghallgatja az � v�lem�ny�ket is. Ez�rt ezt a vit�t �l�nk �rdekl�d�ssel figyelt�k.

��J�l harcolt�l a meny�tek elleni k�zdelemben � mondta Temuchin.�� �pp�gy, mint a t�bbi jelenl�v�.

Valaki egy mar�k havat d�rzs�lt sz�t Jason arc�n. A h� teljesen elt�m�tette az orrlyukait. K�h�gni kezdett. Amint kit�r�lte szem�b�l a havat, �szrevette, hogy a f�ld�n t�rdel, �s k�t katona �ll mellette kivont karddal. M�g �jszaka volt; csup�n a f�kly�k f�nye vil�g�tott.

��Ismeritek ezt az embert?�� k�rdezte egy jellegzetes hang. Jason tompa agya ellen�re azonnal felismerte, hogy Temuchin tette fel a k�rd�st. K�t f�rfi l�pett ki a s�t�tb�l.

��Igen, Lord Temuchin � felelte az egyik.�� Ez az a m�sik vil�gb�l j�tt idegen, aki a hatalmas, rep�l� haj�val �rkezett. Elfogt�tok, de k�s�bb megsz�k�tt.

Jason k�zelebb hajolt a besz�l� f�rfihoz, �s karvalyorr�r�l azonnal felismerte Oraielt, a v�ndor�nekest.

��Sohasem l�ttam ezt az embert, csak hazudik � felelte Jason. Torka iszony�an f�jt, ahol a b�rsz�j elszor�totta.

��J�l eml�kszem r�, nagyuram. Sz�k�se k�zben megt�madott engem. De hiszen te magad is tal�lkozt�l vele�

��Igen, l�ttam �t.�� Temuchin k�zelebb l�pett, �s alaposan megn�zte Jason arc�t.�� K�ts�gtelen�l � az.

Ez�rt t�nt mindv�gig olyan ismer�snek.

��Milyen ostobas�got hordtok itt �ssze��� mondta Jason, mik�zben megpr�b�lt talpra �llni. Temuchin megragadta a karj�t, majd hanyatt l�kte. Jason elesett, �s �rezte, hogy egy szakad�k sz�l�n fekszik.

��Mondd el az igazat, b�rki vagy! A Pokol Kapuj�ban fekszel, �s egyetlen mozdulattal lel�khetlek a m�lybe.

��Az emberek azt mondj�k, ha minden sok�ig v�ltozatlan marad, akkor nem lehet meg�llap�tani az id� m�l�s�t.

B�rcsak tudn�m, mi�ta vagyok itt?�� d�nny�gte Jason.�� De azt hiszem, m�r hossz� ideje.

A barlang kisebb folyos�kk� �gazott sz�t. A halott ember t�r�vel jelet rajzolt a szikl�ra az egyik alag�t bej�rata mell�. A m�sik j�rat mellett m�r ugyanilyen jelz�s d�szelgett. Az nem vezetett sehov�. Jason let�rdelt, �s ivott a friss forr�sv�zb�l, majd elindult a k�vetkez� folyos�n.

��1803� 1804� � sz�molta bal l�b�nak minden harmadik l�p�s�t. Az eg�sz �rtelmetlennek t�nt, de m�gis er�t adott neki, hogy hallja a saj�t hangj�t a halotti csendben.

Gyomr�t m�r r�g�ta mardosta az �hs�g. Legal�bb iv�v�zzel j�l el volt l�tva.

��T�ged m�r l�ttalak egyszer, te �tkozott �tkeresztez�d�s!�� k�pte le elkeseredetten saj�t jelz�s�t.

Azut�n �jabb jelet rajzolt az el�z� f�l�.

Rekedt hangon felnevetett. Rettent�en �hes �s f�radt volt. Az ember el�g sok�ig b�rja ennival� n�lk�l. De vajon meddig tud j�rni?

Rhes az irod�j�ban volt, �ppen befejezte a k�nyvel�st, amikor ki�ltoz�sra lett figyelmes. �gy t�nt, mintha valaki minden�ron be akarna jutni hozz�. De nem t�r�d�tt vele; a k�t pyrruszi elment, �s minden munka az � nyak�ba szakadt. Nem szerette a v�ratlan l�togat�kat, �s a test�re, Riclan mindig remek�l megoldotta az ilyen apr�bb probl�m�kat. A ki�ltoz�s hirtelen abbamaradt, �s olyasf�le zaj hallatszott, mint amikor egy test a f�ldre zuhan.

Rhes m�r k�t napja nem aludt, ez�rt nem volt r�zs�s hangulatban. A pyrrusziakat ilyenkor jobb messze elker�lni. Amint kiny�lt az ajt�, Rhes fel�llt azzal a hat�rozott sz�nd�kkal, hogy menten agyon�ti a h�vatlan l�togat�t. A szob�ba egy szak�llas katona l�pett be, aki az alab�rdosok egyenruh�j�t viselte. Rhes �k�lbe szor�totta kez�t.

��Mi baj van? �gy n�zel ki, mint aki meg akar �lni � mondta a katona pyrruszi nyelven.

��Jason!�� ki�ltotta Rhes, majd meg�lelte bar�tj�t.

��Csak �vatosan, mert �sszeroppantasz, f�leg amilyen kond�ci�ban most vagyok.

��Azt hitt�k, meghalt�l! Mi t�rt�nt?

��Sz�vesen elmes�lem egy ter�tett asztal mellett.

K�zben �n is k�v�ncsi vagyok a fejlem�nyekre. Utolj�ra a t�rzsf�k tan�cskoz�s�r�l tudok, b�r arr�l sem sokat, mert azonnal lehaj�tottak a szikl�r�l. Hogy halad a kereskedelem?

��Sehogy � felelte komoran Rhes, mik�zben h�st �s kenyeret vett el� a szekr�nyb�l. Majd egy �veg bort tett az asztalra.�� Miut�n elt�nt�l, az eg�sz terv sz�tesett.

Kerk m�g hallotta a hangodat a dentifonban, �s csaknem hal�lra hajszolta a moropj�t, hogy id�ben oda�rjen a Pokol Kapuj�hoz, de m�r elk�sett. Volt ott m�g egy dalnok, aki azt �ll�totta, hogy Kerk is k�lhoni, ez�rt �t ler�gta a szikl�r�l, miel�tt m�g t�l sokat okoskodhatott volna. Temuchin �s Kerk annyira m�rges volt, hogy majdnem egym�snak ugrottak, de Kerk v�g�l bel�tta, hogy jobban teszi, ha ink�bb megpr�b�lja v�ghezvinni a tervedet.

� �s siker�lt?

��Sajn�lom, hogy ezt kell mondanom, de nem.

Temuchin meggy�zte a legt�bb t�rzs vezet�j�t, hogy harcoljanak, �s ne kereskedjenek. A pyrrusziak visszaindultak az �rhaj�hoz. M�r csak �n maradtam itt, hogy felsz�moljam ezt az �zletet. A terv cs�d�t mondott, ez�rt �gy hat�roztunk, hogy visszat�r�nk a Pyrruszra.

��Azt nem tehetitek!�� ki�ltotta Jason, �s majdnem megfulladt a sz�j�ban l�v� hatalmas h�sdarabt�l.

��Nincs m�s v�laszt�sunk. De most mes�ld el, hogyan ker�lt�l ide! M�g aznap �jjel leeresztett�nk n�h�ny embert a Pokol Kapuj�ba, de nem tal�ltak sehol. Arra gondoltak, hogy beszakadt alattad a j�g, �s elsodort az �ramlat.

��Val�ban �gy t�rt�nt. Szerencs�re vastag h�r�tegre estem, �s nem lett semmi bajom. Azut�n elhat�roztam, hogy kicsit k�r�ln�zek, �s akkor beszakadt alattam a j�g.

Az �ramlat egy barlangrendszerbe sodort, ahol magam sem tudom, mennyi ideig bolyongtam. V�g�l egy v�z alatti ki j�r�n a szabadba jutottam. A barlang egy v�zgy�jt� rendszer, amely ide, a m�lyf�ldre vezet.

Temuchin kivont karddal rontott be a s�tr�ba.�� Gyere el�! � ki�ltotta.�� A test�r�m �jultan fekszik odakinn.

Gyere el�, k�l�nben meg�llek!

Egy s�t�t ruh�s alak l�pett ki az �rny�kb�l, �s levette fej�r�l a csukly�t.

��Te�?!�� suttogta d�bbenten Temuchin, elejtve a kardj�t.�� Nem lehetsz itt. A saj�t kezemmel �ltelek meg.

D�mon vagy�

��Az�rt j�ttem vissza, hogy seg�tsek neked, Temuchin.

�j vil�got nyitok meg el�tted, amelyet megh�d�thatsz.

��Aki a Pokol Kapuj�b�l visszat�r, az csak d�mon lehet� Egy dalnok azt �ll�totta, k�lhoni vagy, a pyrrusziak azt mondt�k, a t�rzs�kh�z tartozol. Azut�n idej�ssz, �s felaj�nlod a seg�ts�gedet.

��Gondolj r�lam, amit akarsz. De hallgasd meg, amit mondani fogok.

��Nem! Ha meghallgatom, �tkozott leszek!�� Felkapta a kardj�t a f�ldr�l. Jason sietve folytatta a mondand�j�t, miel�tt az �let��rt kellett volna harcolnia.

��A Pokol Kapuja egy barlangrendszerbe vezet, nem a pokolba, ahogy ti gondolj�tok. Ezen a barlangrendszeren kereszt�l pedig el lehet jutni a m�lyf�ldre. Meg tudom mutatni az utat. A barlangon �t eg�sz hadsereget vihetsz le a m�lyf�ldre, amely el�z�nli a lenti vil�got. Itt uralkodsz a puszt�n, de leig�zhatsz egy �jabb kontinenst.

�s erre csak te vagy k�pes.

Temuchin leengedte a kardj�t, de szemei Jason arc�t f�rk�szt�k.

��Hadd besz�ljek vele!�� k�rte M�ta. Kerk azonban f�lretolta maga el�l a l�nyt, �s hat�rozott mozdulattal megmarkolta a mikrofont.

��Figyelj r�m, Jason!�� mondta h�v�sen.�� Ebben a v�llalkoz�sban egyik�nk sem k�v�n t�mogatni. Nem kell megmagyar�znod a terveidet, �gyis csak pusztul�st hoznak mindenkire. Ha Temuchin elfoglalja a m�lyf�ldet is, semmik�ppen sem nyithatunk b�ny�kat ezen a bolyg�n. Rhes visszat�rt Ammhba, �s szervezi az ellen�ll�st az inv�zi�ddal szemben. Sokan k�z�l�nk csatlakozni akarnak hozz�. Utolj�ra k�rlek, hagyd abba ezt az �r�lts�get, miel�tt m�g nem k�s�!

��Kerk!�� hangzott Jason hangja a kommunik�torb�l.

��Hallottam a szavaidat, �s meg�rtlek benneteket, de m�r nem lehet visszakozni. A hadsereg jelent�s r�sze �tjutott a barlangrendszeren, �s zs�km�nyoltak moropokat a m�lyf�ldi farmerekt�l. Temuchint m�r nem lehet meg�ll�tani. A m�lyf�ldiek tal�n legy�zik �ket, b�r ezt er�sen k�tlem.

��Jason!�� ki�ltotta M�ta.�� Ezt nem teheted. �ppen te mutattad meg nek�nk, hogy az �let nemcsak �r�k�s harcb�l �ll� Hitt�nk neked, v�g�l bel�ttuk, hogy igazad van. Most �gy t�nik, mintha el�rult�l volna minket.

Megmutattad, hogyan �lhet�nk b�k�ben, de amit most teszel, az rosszabb b�rmin�l, ami a Pyrruszon valaha t�rt�nt. Ott legal�bb a saj�t �let�nk�rt harcoltunk. Te pedig elvezetted azt a sz�rnyeteg Temuchint egy m�sik vil�gba, ahol �rtatlan emberek ezreit m�sz�rolja le.

N�gy katona bevonszolta Jasont a szob�ba, azut�n lel�kt�k a f�ldre. Mik�zben megpr�b�lt fel�llni, Temuchin kizavarta a katon�kat. Jason megd�rzs�lte az arc�n keletkezett z�z�d�st.

��Gondolom, komoly oka lehet ennek a b�n�sm�dnak � jegyezte meg.

Temuchin nem sz�lt semmit, csak fel-al� j�rk�lt. A szoba t�voli sark�ban meg�llt egy pillanatra, �s kin�zett az ablakon. Azut�n d�h�dten le akarta t�pni a falr�l a drap�ri�t, de az er�s vaskeret nem engedte, hanem azzal egy�tt leszakadt. Temuchin az eg�szet kihaj�totta a csukott ablakon, hatalmas cs�r�mp�l�st keltve.

��Vesztettem!�� ki�ltotta.

��Nem, te gy�zt�l � mondta a csendesen Jason.

��Ne tettesd magad bolondnak! M�r el�re tudtad, hogy mi fog t�rt�nni.

��Tudtam, hogy gy�zni fogsz, �s �gy is t�rt�nt. A hadsereg�ket sz�tverted, a katon�id el�z�nl�tt�k az eg�sz m�lyf�ldet, �s a tisztjeid uralkodnak valamennyi v�rosban. Mik�zben te itt vagy Eolasairban, �s uralkodsz az eg�sz vil�g felett.

��Ne pr�b�lj tr�f�t �zni velem, d�mon! Magam is tudtam, hogy ez �gy lesz. Csak azt nem sejtettem, hogy ennyire gyorsan diadalmaskodom. T�bb id�t kellett volna adnod!

��Mi�rt?�� k�rdezte Jason, mik�zben fel�llt a f�ldr�l.

��Amikor alkut k�t�ttem veled, m�g nem sejtettem, hogy nem csup�n az �n �letem a t�t, hanem az embereim� �s az eg�sz nom�d �letform��. M�r valamennyien h�zakban, v�rosokban �lnek. Add nekik vissza a szabad �letet! Vigy�l magaddal a pokolba, de �ket hagyd visszat�rni a pusztai �lethez.

��Nem tehetem!

��Nem?!�� ki�ltotta Temuchin, �s r�vetette mag�t Jasonre.�� Azt parancsolom, hogy csin�ld vissza az eg�szet!�� ord�totta, Jason nyak�t szorongatva.

��Nem tudom, de m�g ha m�domban �llna, sem tenn�m. Akkor vesztett�l el mindent, amikor megnyerted ezt a h�bor�t. �s �n pontosan ezt akartam. A nom�d �letform�nak v�ge.

��Kezdett�l fogva erre t�rekedt�l� De mi�rt?

��Ennek sz�mtalan oka van.

��Legal�bb egyet mondj!

��V�get kellett vetni az �r�k�s h�bor�skod�snak �s gyilkol�snak. �ld le az �leted, Temuchin, �s halj meg b�kess�gben! Te vagy fajt�d utols� h�rn�ke, �s hal�lod ut�n ezen a bolyg�n �j �let kezd�dik.

��Ennyi az eg�sz?

��Nem, voltak m�s szempontok is. Azt akartam, hogy a k�lhoniak b�nyatelepeket l�tes�thessenek a pusztas�gban. Most m�r megtehetik.

��Igazad volt, a gy�zelmemmel mindent elvesz�tettem.

��Mint embert �s hadvez�rt csod�llak az er�d�rt �s a b�tors�god�rt. Olyan vagy, mint egy tigris, a dzsungel kir�lya. De most csapd�ba ker�lt�l.

Jason az ajt� fel� indult.

��Nincs menekv�s, d�mon!�� mondta Temuchin.

��Mi�rt? Nem akarlak meg�lni.

� �n sem akarlak meg�lni. Egy d�mont nem is lehet.

De a testedet, amibe b�jt�l, keserves k�noknak vethetj�k al�. �s ezt fogjuk tenni. A k�njaid addig fognak tartani, am�g �n �lek! Mindez semmi ahhoz k�pest, amit elvesztettem, de legal�bb valamennyi k�rp�tl�st ny�jt majd nekem�

Jason az ajt� fel� iramodott. A folyos� bej�rat�n�l �ll� �r�k hallott�k a l�bdobog�s�t, �s amint k�zelebb �rt, nekiszegezt�k l�ndzs�jukat. Jason egyre gyorsabban szaladt fel�j�k, �s az utols� pillanatban hanyatt vetette mag�t. A lend�lett�l tov�bb cs�szott a sima k�vezeten, �s kir�gta mindk�t katona l�b�t. Azut�n felpattant, �s kiszaladt az udvarra.

��Kapj�tok el!�� kiab�lta Temuchin.

Jason megdermedt, amint �szrevette, hogy minden kij�ratn�l fegyveres �r�k �llnak. M�r a h�ta m�g�l is hallotta a l�bdobog�st. Egyetlen lehet�s�ge maradt: ha siker�l �tm�sznia a magas k�ker�t�st. Nekifut�sb�l felszaladt a fel�ig, �s elkapta a tetej�t. De amint fel akarta h�zni mag�t, valaki elkapta a bok�j�t. A m�sik l�b�val h�trar�gott, �s a reccsen�sb�l arra k�vetkeztetett, hogy eltal�lta az illet� arc�t. De m�gsem siker�lt kiszabadulnia, mert addigra m�r t�bben h�zt�k visszafel�.

��Hozz�tok ide!�� sz�lt r�juk Temuchin.�� � az eny�m.

Rhes par�nyi figur�nak l�tszott az �rsikl� mellett. M�ta 20 G-s lassul�ssal vitte a felsz�n f�l� az �rhaj�t. �gy �rezte, nincs vesztegetni val� id�.

��Mondj el mindent gyorsan!�� s�rgette M�ta, amint az �rhaj� f�ldet �rt.

��Nem sok mondanival�m van. Temuchin megnyerte a h�bor�t, �s sorra elfoglalta a v�rosokat. Az itteni emberek nem tudtak ellen�llni f�lelmetes hord�j�nak. Az utols� csata ut�n ide j�ttem, mivel nem szerettem volna, ha a h�velykujjam valamelyik nom�d �v�t d�sz�ten�. De mi t�rt�nt a Pyrruszon?

��Teljes pusztul�s��� mondta szomor�an Kerk.�� A v�ros megsemmis�lt lak�ival egy�tt.

Rhes nem tudta, mit mondjon. Ink�bb m�sra terelte a sz�t.

��Jason r�di��zenetet adott le, amelyben azt mondta, hogy mi gy�zt�nk, �s hamarosan megnyithatjuk a b�ny�kat. De az eg�sz olyan zavarosnak t�nt, hogy alig �rtettem bel�le valamit. Azut�n megszakadt az �sszek�ttet�s. N�h�ny napja viszont �jabb h�reket hallottam�

��Mit hallott�l?�� s�rgette M�ta.

��Temuchin a f�v�rosban uralkodik. Jasont alaposan megk�nozt�k, �s most egy ketrecben l�g a f�t�ren, m�g �hen nem hal.

��Mi�rt tett�k ezt vele?�� k�rdezte M�ta.

��Ami�ta Jason visszat�rt a Pokol Kapuj�b�l, d�monnak hiszik. �s a nom�dok szerint a d�monokat nem lehet meg�lni hagyom�nyos fegyverekkel. De ha ki�heztetik, az emberi k�ls� lev�lik r�la, �s a d�mon megjelenik igazi alakj�ban. Jason m�r tizen�t napja van a ketrecben.

��Oda kell menn�nk!�� mondta M�ta.�� Ki kell szabad�tanunk!

��Ki fogjuk szabad�tani � felelte Kerk �, de majd a megfelel� id�ben. Rhes, tudsz nek�nk szerezni ruh�kat �s moropokat?

��Persze. H�nyat akartok?

��Azt hiszem, jobb lesz, ha egyel�re nem rohanjuk le az eg�sz bolyg�t. K�t �lt�zet elegend� lesz. Te fogsz elvezetni a v�rosba.

� �n is veletek megyek!�� jelentette ki M�ta.

��Akkor h�rom ruh�ra lesz sz�ks�g�nk � b�lintott Kerk.�� �s induljunk azonnal. Nem tudom, meddig b�rhatja egy ember ilyen k�r�lm�nyek k�z�tt.

��Mindennap adnak neki egy kancs� vizet � mondta Rhes, elker�lve M�ta tekintet�t.

Felszerelt�k a moropokat, �s �tnak indultak. Eolasair v�rosa egy foly� mellett �p�lt. A k�zel�ben s�r� erd� h�z�dott. K�s� d�lut�n �rkeztek a v�rosba. Rhes p�nzt adott egy fi�nak, hogy vezesse �ket a palot�hoz. Rhes a keresked�k hagyom�nyos ruh�j�t viselte, Kerk viszont teljes v�rtezetet �lt�tt mag�ra. M�ta egyszer� sz�vetruh�t vett fel, amilyet a helyb�li asszonyok hordtak.

A palota el�tti t�r ebben az esti �r�ban el�g kihaltnak l�tszott. Egy �rj�rat cs�rtetett v�gig rajta; a barb�rok borost�s �lla messzire vir�tott a d�szes v�rtezet �s sisak al�l. Mindegyik�kr�l szakadt a ver�t�k. Nyilv�nval�an nehezen alkalmazkodtak a p�r�s, meleg id�j�r�shoz.

K�t magas k�oszlop k�z�tt kifesz�tett l�ncon l�gott a ketrec, amelynek alja k�tm�ternyire lehetett a f�ldt�l. A ketrecet er�s vasrudakb�l k�sz�tett�k, �s egy�ltal�n nem volt ajtaja.

��Jason!�� suttogta M�ta a ketrecben kuporg� alaknak.

De az meg sem mozdult; nem lehetett tudni, hogy �l-e m�g, vagy m�r meghalt.

��Majd �n kiszedem onnan!�� mondta Kerk, �s leugrott moropj�r�l.

��V�rj � figyelmeztette Rhes.�� Ha meg�leted magad, azzal nem seg�tesz Jasonnek.

De Kerk nem hallgatott r�. T�l sok fesz�lts�g �s gy�l�let halmoz�dott fel benne az elm�lt napok sor�n.

��Temuchin!�� ki�ltotta � Told el� a pof�d a biztons�gos f�szkedb�l! Gyere, te gy�va, n�zz a szemembe! A pyrruszi Kerk j�tt el hozz�d. M�ssz m�r el�!

Ahankk, a test�rparancsnok, kivont karddal rohant fel�, de Kerk k�nnyed mozdulattal f�lres�p�rte. A kapit�ny v�giggurult az �ttesten, �s nem mozdult t�bb�.

Nem lehetett tudni, hogy el�jult-e vagy meghalt.

��Temuchin, te gy�va f�reg! B�jj m�r el� az od�db�l!

A fejedelem kirohant egy kapualjb�l.

��Kuty�k! Engem mertek h�borgatni?!

Hirtelen f�lreh�z�dtak kardja el�l, de a had�r tajt�kz� d�hvel tov�bb t�madott.

��T�l sokat mer�szeltek!�� sziszegte.

��Te mer�szelt�l t�l sokat!�� v�gott vissza Kerk.�� Megszegted a t�rzsi szok�sok t�rv�ny�t. Minden ok n�lk�l megk�noztad az egyik emberem. Ez�rt most meghalsz, Temuchin.

A fejedelem kardja felvillant.

��Eleget besz�lt�l, pyrruszi. Meg�lethetn�lek, de magamnak akarom megtartani ezt az �r�met. Az�ta v�gyom erre a pillanatra, mi�ta el�sz�r megl�ttalak.

Miattad �s Jason bar�tod miatt vesz�tettem el mindent.

��M�g semmit sem vesz�tett�l el � v�laszolta Kerk.�� De most elvesz�ted az �leted, mert meg�llek!

Temuchin olyan er�vel csapott le a kardj�val, hogy az b�rkit kett�v�gott volna. De Kerk kardja felfogta az �t�st.

Azut�n vadul cs�pelni kezdt�k egym�st, mell�zve a v�v�s m�v�szet�nek minden sz�ps�g�t. Mozdulataik csup�n az ellenf�l elpuszt�t�s�ra ir�nyultak.

Temuchin kardja hirtelen kett�t�rt. A had�r riadtan h�tr�bb h�z�dott Kerk s�lyos csap�sa el�l. Kerk felemelte a kardj�t, hogy v�gezzen ellenfel�vel.

��Test�r�k!�� ki�ltotta Temuchin. Nem adta meg mag�t ilyen k�nnyen a hal�lnak.

Kerk felnevetett, �s eldobta a kardj�t.

��Nem menek�lhetsz, te gy�va f�reg! A saj�t kezemmel akarom kiszor�tani bel�led a lelket.

Temuchin r�vetette mag�t a pyrruszira. Kerk k�ny�khajlat�ba fogta a fejedelem nyak�t, �s Temuchin n�h�ny m�sodperc m�lva a haragon k�v�l m�r f�lelmet is �rzett. Szemei kid�lledtek, megpr�b�lta Kerk ujjait lefejteni mag�r�l, de er�fesz�t�se hi�baval�nak bizonyult.

A pyrruszi f�rfi szor�t�sa egyre er�sebb� v�lt.

K�ts�gbees�s�ben Temuchin az �ve titkos rekesz�hez ny�lt.

��Kerk, vigy�zz, k�s van n�la!�� ki�ltotta Rhes. De m�r elk�sett. Temuchin t�vig belev�gta Kerk oldal�ba a t�r�t.

De a v�rt siker elmaradt. Kerk tov�bb szor�totta a had�r nyak�t, m�g v�g�l Temuchin test�n n�h�ny r�ng�s futott v�gig, �s a had�r holtan rogyott �ssze.

Jason az �rhaj� t�rsalg�j�ban fek�dt, miut�n ell�tt�k sebeit, �s t�panyagokat juttattak a szervezet�be. Kerk vele szemben �lt; Teca �ppen a seb�t pr�b�lta bek�t�zni, de a parancsnok �gyet sem vetett az orvos f�radoz�s�ra.

��Most m�r mondd el nek�nk, hogy tulajdonk�ppen mi t�rt�nt, mert Temuchin folyton azt hajtogatta, hogy mindent elvesz�tett.

M�ta egy vizes ruh�val gyeng�den megt�r�lgette Jason homlok�t. A f�rfi r�mosolygott, �s megsimogatta a karj�t.

��Amikor visszat�rtem az �rhaj�ra, belebotlottam a k�nyvt�rrobotba. Elkezdt�nk besz�lgetni, �s a F�ld hajdani t�rt�nelm�nek tanulm�nyoz�sa sor�n r�bukkantam a megold�sra. A g�tok barb�rok voltak, �s a civiliz�lt R�mai Birodalom ellen harcoltak. Sok csat�t megv�vtak, de a g�tok mindig visszavonultak az erd�be, �s meg�rizt�k barb�r szok�saikat �s hagyom�nyaikat.

K�s�bb, amikor a R�mai Birodalom hanyatlani kezdett, a g�tok elfoglalt�k R�m�t. De k�nytelenek voltak beilleszkedni a t�rsadalomba, �s hamarosan �k is r�maiv� v�ltak.

Temuchinnnal ugyanez t�rt�nt. Sorra leig�zta a pusztas�g t�rzseit. Azut�n nem maradt sz�m�ra megh�d�tand� ter�let, csak a m�lyf�ld, ahol viszont sokkal civiliz�ltabb n�pek laktak. Temuchin elfoglalta a m�lyf�ldet, a tisztjeit kinevezte a v�rosok parancsnok�v�, �s � maga is bek�lt�z�tt a f�v�ros korm�nyz�i palot�j�ba. Az embereinek gyorsan megtetszett a civiliz�lt �let, �s a had�r akkor d�bbent r�, hogy legy�zte a m�lyf�ldet, m�gis mindent elvesz�tett. Megsz�nt a nom�d �letforma, elvesz�tette az embereit, akik nem akartak t�bb� s�trakban lakni, a pusztas�gban harcolni, hanem a v�rosokban szerettek volna, b�kess�gben �lni.

Ez�rt is gondolta, hogy d�mon vagyok. Azt hitte, ez var�zslat, pedig csup�n az egyszer� emberek v�gya volt a k�nyelmesebb, boldogabb �let ut�n.

��Szeg�ny Temuchin � suttogta M�ta.�� A nagyrav�gy�sa v�g�l a veszt�t okozta.

��Pedig val�j�ban remek hadvez�r volt.

Kerk felny�g�tt, amint Teca az oldal�t k�t�zte.

��Mindj�rt megszakad a sz�vem! Tal�n sajn�lj�tok, hogy meg�ltem?

��Sz� sincs r�la. Mindent el�rt, amire v�gyott, miel�tt meghalt. Ezt nem mindenki mondhatja el mag�r�l.

K�s�bb, amikor M�ta kettesben maradt Jasonnel, a l�ny megk�rdezte:

��Mit fogsz most csin�lni?

��Alszom egy eg�sz h�napig, �s k�zben mindig csak annyi id�re kelek fel, hogy megt�ltsem a gyomromat.

��Nem �gy �rtettem. Azt szerettem volna tudni, hogy elm�sz, vagy vel�nk maradsz?

��Mi�rt �rdekel?�� k�rdezte a f�rfi.

��Mert��� M�ta megpr�b�lta szavakba foglalni az �rz�seit. Ez rendk�v�l szokatlan volt sz�m�ra.�� Amikor veled vagyok, furcsa dolgokr�l szeretn�k besz�lni neked.

A pyrrusziak sz�m�ra a harc a legfontosabb �s a legszebb dolog a vil�gon. De ami�ta megismertelek, tudom, hogy m�s is l�tezik, sokkal szebb dolgok�

Jason kilenc nyelvet besz�lt, most m�gsem tudott mit mondani. Ink�bb elfordult.