��Kiedy tylko pojawi si� artyleria, zetrzemy tych Posleen�w z powierzchni ziemi.

Mike nawet si� nie obejrza�; mulista woda i tak nie pozwoli�aby mu zobaczy� dw�ch kucaj�cych obok siebie dow�dc�w kompanii. Poza tym ca�� uwag� skupi� na przesuwaj�cych si� przed jego oczami symbolach.

Wn�trze pancerza GalTechu by�o wype�nione symbiotycznym �elem przeciwwstrz�sowym, chroni�cym przed skutkami uderze� pocisk�w. W srebrzystej mazi zawieszone by�y tak�e miliardy nanit�w, kt�re karmi�y �o�nierza i opiekowa�y si� nim. Poniewa� g�owa by�a nara�ona na obra�enia w takim samym � albo wi�kszym � stopniu jak reszta cia�a, �el wype�nia� ca�y he�m, pozostawiaj�c tylko niewielkie otwory na oczy, nos i usta. Zewn�trzna warstwa he�mu by�a nieprzezroczysta, ale to, co widzia� tkwi�cy w pancerzu System Inteligencji Protoplazmatycznej, by�o w pe�ni wiarygodnym obrazem rzeczywisto�ci. Obraz ten by� przekazywany do oczu patrz�cego kana�ami wizualnymi. Podobnie system audio przekazywa� d�wi�ki wprost do kanalik�w usznych, powietrze za� by�o pompowane do otworu wok� ust.

Ta w�a�nie kombinacja � wed�ug niekt�rych przekombinowana � uratowa�a O�Nealowi �ycie na Diess. Kiedy wszystko wzi�o w �eb, bo poslee�ski kr��ownik przyszed� naje�d�com z pomoc�, O�Neal wybra� jedyn� drog� do zwyci�stwa, jak� widzia�, a mianowicie wykorzysta� resztk� energii pancerza, �eby dolecie� do okr�tu i zdetonowa� tam r�cznie p�k min z antymateri�.

My�la� wtedy, �e pope�nia samob�jstwo; wys�a� nawet po�egnalny list do �ony. Ale w�a�nie dzi�ki owemu �przekombinowaniu� pancerza prze�y�. Od tamtej pory wielu �o�nierzy wychodzi�o ca�o z trudnych sytuacji, chocia� �aden z nich z r�wnie niebezpiecznej, dlatego nikt ju� nie u�ywa� okre�lenia �przekombinowany�. M�wiono za to, �e pancerz dow�dcy jest �obrzydliwie drogi�. To prawda, kosztowa� niemal tyle samo co ma�a fregata.

Zbroja pozwala�a na dokonywanie kontroli, co by�o b�ogos�awie�stwem i jednocze�nie koszmarem. Dow�dca m�g� kontrolowa� ka�de najdrobniejsze posuni�cie swojego podw�adnego, i to w�a�nie by� koszmar. Ale m�g� te� uk�ada� bardzo szczeg�owe plany, a potem monitorowa� przebieg wydarze� i interweniowa�, je�li co� sz�o nie tak.

Teraz za� zbroja umo�liwia�a majorowi stoj�cemu na dnie rzeki Genesee om�wienie z dow�dcami kompanii i sztabem wprowadzonych w ostatniej chwili zmian.

��M�wi�, �e mamy dodatkowy batalion artylerii � ci�gn�� O�Neal, update�uj�c sw�j schemat ikon� jednostki dzia�. � To ca�y czas nie to, co chcia�bym mie� w czasie szturmu. Ale my�l�, �e w ci�gu najbli�szych pi�ciu do dziesi�ciu dni nic wi�cej nie dostaniemy. A je�li b�dziemy tak d�ugo czeka�, to przyb�dzie tylko wi�cej Posleen�w. Mamy wi�c prawie dwie brygady, ale tylko jedna z nich jest w pe�ni zwarta i gotowa do dzia�ania. Ta brygada zacznie koordynowan� salw�. Przy odrobinie szcz�cia zmiecie Posleen�w z naszej drogi i b�dziemy mieli spok�j.

��Akurat � mrukn�a kapitan Slight, a kilku innych dow�dc�w parskn�o �miechem. Kapitan do��czy�a do kompanii Mike�a przed pierwszym l�dowaniem Posleen�w jako niedo�wiadczony porucznik; teraz by�a szanowana przez swoich �o�nierzy, dawniej kompani� O�Neala, i cieszy�a si� zaufaniem dow�dcy batalionu.

��Kiedy ruszymy do przodu, po prawej stronie b�dziemy mieli kana� � ci�gn�� Mike. � A wi�c z tej strony b�dziemy kryci. Ale lewa flanka b�dzie ods�oni�ta jak bebechy patroszonego wieloryba.

��My�la�em, �e z tej strony os�oni nas ostrza� zaporowy � powiedzia� kapitan Holder. Dow�dca kompanii Charlie by� odpowiedzialny za lew� stron�.

��Tak b�dzie � powiedzia� Mike z niewidocznym grymasem. Prze�u� kawa�ek tytoniu i splun�� do kieszonki, kt�r� zawczasu uformowa� przewiduj�cy wszystko �el. � Ale Duncan okre�li� stan batalionu odpowiedzialnego za ostrza� jako �niepewny�.

��Od kogo tego si� dowiedzia�? � spyta�a Slight. Ikona koordynatora artylerii tkwi�a twardo na wzg�rzu zajmowanym poprzednio przez dow�dc� batalionu. Rozci�ga� si� stamt�d wspania�y widok na pole bitwy. Co wi�cej, wspania�y widok na pole bitwy mia�a r�wnie� sie� czujnik�w pancerza, a to, co pancerze potrafi�y zrobi� z takimi informacjami, wci�� wprawia�o wszystkich w os�upienie. W tym od czasu do czasu r�wnie� sztuczn� inteligencj�, kt�ra kierowa�a pancerzami.

��Rozumiem, �e wsp�pracuje z koordynatorem artylerii Dziesi�ciu Tysi�cy � odpar� Mike lekkim tonem.

Oficerowie za�miali si� ponuro.

Mike spogl�da� na monitory i beznami�tnie obserwowa� ruchy wojsk. Najgorszymi przeczuciami napawa� go stan zasob�w amunicji. W trakcie kr�tkiego starcia z wrogiem oddzia� Bravo zu�y� pi�tna�cie procent zapas�w, a tymczasem Posleen�w wcale nie ubywa�o. Plan zak�ada� metodyczne posuwanie si� w kierunku wyznaczonego celu i zabezpieczenie podej�cia pod most Genesee, jednak ju� w tej chwili by�o pewne, �e co� tu nie gra. Brak zas�ony ogniowej i sporadyczny ostrza� z mo�dzierzy, kt�ry mia� zrekompensowa� brak artylerii, sprawi�y, �e wykonanie misji sta�o si� niezwykle trudne.

Takiej w�a�nie sytuacji obawia� si� Mike, kiedy dosz�o do wymiany zda� z Homerem. Batalion rozci�gni�ty na szczycie wa�u ziemnego ci�gn�cego si� wzd�u� rzeki sta� si� �atwym celem wrogich atak�w. Gdyby nie wypi�trzenie terenu, strzelaj�cy z g�ry Posleeni ju� dawno zmietliby ludzi swoim ogniem w odm�ty wody. Z drugiej jednak strony podkomendni Mike�a nie mogli z tego powodu skutecznie prowadzi� ognia i tym samym zmniejszy� liczebno�ci wroga czy z�ama� jego morale. Kiedy wydostali si� ju� zza wa�u, ich oczom ukaza�y si� miliony Posleen�w, nawet nie dra�ni�tych w poprzednich szturmach i tylko czekaj�cych, �eby dobra� si� im do sk�ry. Nagle okaza�o si�, �e ca�e wsparcie artyleryjskie potrzebne jest tutaj, aby przerzedzi� wrogie szeregi, st�umi� ich ogie� i zapewni� os�on� dymn�, kt�ra utrudni�aby wrogowi skuteczne celowanie. Jak do tej pory batalion by� w stanie i�� do przodu, cho� czasem przeszkadza� mu ogie� w�asnej �doskona�ej� artylerii. Je�li sprawy dalej tak si� potocz�, wkr�tce straty mog� okaza� si� bardzo wysokie.

Kolejnym problemem by�y tysi�ce Posleen�w, kt�rzy zacz�li wygrzebywa� si� z zawalonych piwnic i bunkr�w woko�o szpitala, i a� si� palili, �eby dopa�� kompani� Bravo. Bez wsparcia artylerii Bravo zostanie zalana przez fal� obcych szybciej ni� ktokolwiek zd��y powiedzie� �gra sko�czona, stary!�.

Mog�o ich teraz ocali� jedynie wsparcie ogniowe, kt�rego nie mogli dosta�, lub rzucenie do walki Dziesi�ciu Tysi�cy, na co dow�dcy nie mogli sobie pozwoli�.

Po prostu brakowa�o �rodk�w, �eby zapewni� wszystkim r�wne szanse.

Innymi s�owy, zapowiada� si� kolejny dzie� zwyk�ych walk z Posleenami.

��Duncan, ka� artylerii strzela� bardziej na p�noc i zapewnij kompanii Bravo wsparcie. Batalion: przygotowa� si� na naprawd� dzikie tena�al.

Mike musn�� d�o�mi kilka niewidocznych klawiszy i scena przed jego oczami uleg�a zmianie. Tam, gdzie przed chwil� znajdowa�y si� hologramy, teraz wy�oni�y si� z t�a i�cie demoniczne kszta�ty, podobne do tego, jaki wyrysowano na jego pancerzu. Zbroja zacz�a warcze� jak elektryczny werbel.

��No, dobra � powiedzia� Mike i kopniakiem odrzuci� cia�o martwego Posleena. � Koniec zabawy, zacz�y si� schody. Czas wreszcie skopa� jakie� ty�ki.

Starszy plutonowy Thomas �Ma�y Tommy� Sunday zdawa� sobie spraw�, �e za bardzo kocha swoj� robot�.

Zeskoczy� z platformy tenara i z szerokim u�miechem strzeli� w g�ow� Posleena, kt�ry zaciekle pastwi� si� nad le��cymi na szczycie wa�u ziemnego zw�okami �o�nierza piechoty mobilnej. Sunday nie potrafi� odgadn��, czy jego towarzysz broni zgin�� w walce wr�cz, czy od strza�u z bliskiego zasi�gu. Niezale�nie od przyczyny pozycje, na jakich okopali si� ludzie, by�y korzystne do obrony i umo�liwia�y pos�anie kilku Posleen�w na tamten �wiat. Sunday si�gn�� do tenara i wydoby� ze schowka stukilogramow� pancern� skrzynk�. Trzymaj�c j� w jednej r�ce, ruszy� ku szczytowi wa�u, strzelaj�c do ka�dego Posleena, kt�ry wychyli� cho� czubek g�owy.

Thomas Sunday Junior wst�pi� do armii Stan�w Zjednoczonych w dzie� swoich siedemnastych urodzin. W ci�gu kilku lat s�u�by dor�s� i zm�nia�, a teraz dzi�ki dw�m metrom wzrostu i stu pi��dziesi�ciu kilogramom wagi wygl�da� jak dok�adna kopia jego ojca, kt�ry dawniej gra� w profesjonalnej lidze futbolu jako obro�ca. Dzie� siedemnastych urodzin �Ma�ego Tommy�ego� wypad� cztery miesi�ce po tym, jak Posleeni starli z powierzchni ziemi jego rodzinne miasto Fredericksburg w Wirginii.

Podczas pierwszego l�dowania miasto zosta�o otoczone i odci�te od �wiata przez czteromilionow� armi� obcych. Niewielka grupa saper�w z batalionu Gwardii Narodowej i ochotnicy przez dwana�cie godzin powstrzymywali marsz Posleen�w, podczas gdy dla kobiet i dzieci budowano specjalny schron. Kiedy ta straszliwa noc dobieg�a ko�ca, obro�cy odpalili specjalny �adunek paliwowo-powietrzny, kt�ry zabi� wielu obcych, uniemo�liwi� im przetworzenie cia� zabitych na �thresh�, jak Posleeni nazywali �ywno��, i zapewni� os�on� resztkom uciekaj�cych cywil�w.

Pod Fredericksburgiem obcy dostali solidn� nauczk�; poczuli szacunek dla symbolu saper�w: zamku o dw�ch wie�ach. Thomas pozostawi� za sob� dogasaj�ce ruiny i rodzinny dom, i zabra� w podr� swoj� dziewczyn� i wspomnienia.

Tylko czterech jego przyjaci� z dzieci�stwa prze�y�o t� hekatomb�. Z cywilnych obro�c�w miasta przetrwa�a pi�tka, wliczaj�c w to jego i jego ukochan�. �aden z cz�onk�w oddzia�u, w kt�rym s�u�y� Tommy, nie uszed� z �yciem. Koledzy i znajomi zostali pod gruzami. Matka i siostra zdo�a�y bezpiecznie ukry� si� w Podmie�ciu w Kentucky. Reszta odesz�a na zawsze.

Znikn�li i wszelki �lad po nich zagin��, jakby nigdy nie �yli.

Ma�y Tommy zachowa� wspomnienia i pal�c� ��dz� zemsty. Odt�d �y� jedynie dla przyjemno�ci, jak� dawa�o mu zabijanie obcych.

I w�a�nie tym zajmowa� si� w tej chwili. Le��c p�asko na ziemi, przyci�gn�� do siebie trupa, aby jego pancerz zapewni� mu os�on� przed wrogim ogniem. Dopiero po chwili odwa�y� si� wychyli� i szybko rzuci� okiem na otaczaj�ce go pole bitwy.

��Jezu s�odki, musz� przenie�� si� do innej jednostki � powiedzia� do samego siebie.

Zbocze by�o wprost zas�ane trupami Posleen�w. Z r�k samej piechoty mobilnej zgin�� co najmniej milion obcych. Pozostali przy �yciu Posleeni nie byli w stanie dalej atakowa�, bowiem w promieniu kilku kilometr�w nie by�o wolnego skrawka ziemi. Wsz�dzie wala�y si� trupy, czasem nawet le�a�y w kilkuwarstwowych stertach. Z wygl�du porozrzucanych cia� Sunday domy�li� si�, �e to nie robota artylerii, ale w�a�nie piechoty. Posleen trafiony z dzia�a by� znacznie bardziej niekompletny.

Thomas ustawi� na tr�jnogu dzia�ko magnetyczne i prze��czy� je na tryb ognia automatycznego, po czym otworzy� skrzynk�. Wewn�trz znajdowa�y si� cztery magazynki z amunicj�, tuzin akumulator�w oraz drugi karabin, kt�ry wkr�tce by� przygotowany do starcia. Thomas spi�� po dwa magazynki i podczepi� je do karabin�w, a nast�pnie zrobi� to samo z akumulatorami. Kiedy sko�czy�, zdj�� z plec�w sw�j AIW kaliber 7.62 o lufie wymienionej na wi�kszy kaliber i poprawi� gogle.

��Zabawa dopiero si� zaczyna � mrukn�� pod nosem.

Kul�c si� za os�on� wzniesienia, przebieg� kilka metr�w do przodu, sprawdzaj�c, czy reszta jego sekcji odpowiednio rozstawi�a bro�. Ka�dy z �o�nierzy mia� w�asny karabin, a trzyosobowa sekcja sprawowa�a nadz�r nad tak� sam� jak jego skrzynk�. Podczas gdy dw�ch �o�nierzy os�ania�o �technika�, ten rozstawia� bro� i szykowa� j� do walki.

Zasadniczo plutonowy Sunday ustawi� bro�, kt�rej si�a ognia by�a r�wna po�owie si�y ognia ca�ego jego zespo�u.

Potem usadowi� si� wygodnie i wyjrza� zza rogu zrujnowanego budynku. Posleeni zaczynali dochodzi� do siebie i odzyskiwa� animusz, a na to nie mo�na by�o im pozwoli�.

Gwi�d��c pocz�tkowe takty Dixie, Thomas Sunday Junior wzi�� na cel jednego z Wszechw�adc�w i delikatnie nacisn�� spust. Jak cycek.

��Skoro ju� o tym mowa � mrukn�� do siebie, kontynuuj�c przerwane rozwa�ania � najwy�szy czas ruszy� do P�nocnej Karoliny.

��My�l�, �e idzie ca�kiem nie�le � powiedzia� pu�kownik Cutprice. Potem szybko przykucn��, chowaj�c si� przed rykoszetuj�c� od os�aniaj�cego go pancerza kul�, i doda�: � Mog�o by� gorzej.

��I pewnie tak by si� sta�o, gdyby nie ostatnia dostawa Skacz�cych Barbie � mrukn�� pod nosem sier�ant Wacleva. � No i gdyby nie Hiszpa�ska Inkwizycja.

��Mam spraw�, niewielk�, ale by� mo�e wa�n� � powiedzia� Sunday, podczo�guj�c si� do nich. � Przyda�oby nam si� troch� Barbie, sir.

Wystawi� na chwil� g�ow� ponad os�on�, a potem szybko si� skuli�.

��Nie�le si� tu spisali�my, ale z pomoc� tych cudeniek daliby�my sobie jeszcze lepiej rad�.

Cutprice pokr�ci� z wolna g�ow�.

��Wiecie, czemu nazywaj� je Skacz�cymi Barbie, Sunday?

��Tak, sir � odpar� sier�ant. � Tak naprawd� powinny nazywa� si� Wyg�upem Duncana, ale ta druga nazwa jest lepsza, bo miny przypominaj� blondynki. Powalaj� ka�dego cz�owieka na kolana.

M-281A by�a min� pochodz�c� z pocz�tku wojny, kiedy technologie GalTechu by�y jeszcze s�abo rozpowszechnione. Od tamtej pory Federacja dostarcza�a je Ziemianom regularnie, cho� ostatnimi czasy nie by�a w stanie sprosta� zapotrzebowaniu.

Na pomys� tej broni wpad� przypadkiem cz�onek pierwszego batalionu 555 dywizji piechoty mobilnej. Plutonowy Duncan, kt�ry by� z�ot� r�czk� i konstruktorem amatorem, zacz�� kiedy� grzeba� w podzespo�ach Osobistego Pola Ochronnego. Usun�� wszystkie blokady bezpiecze�stwa, w wyniku czego powsta�a pojedyncza, rozprzestrzeniaj�ca si� koncentrycznie fala energii.

Uwolniona energia, pozbawiona wszelkich ogranicznik�w, sprawi�a, �e niematerialne �ostrze� przeszy�o na wylot �ciany kilku pi�ter barak�w wojskowych, przy okazji obcinaj�c nogi koledze Duncana z pokoju.

�ledztwo trwa�o sporo czasu, ale w ko�cu kto� zacz�� zadawa� w�a�ciwe pytania. Okaza�o si�, �e technicy Indowy nie b�d� mieli �adnych problem�w z masow� produkcj� zmodyfikowanych generator�w, kt�re uda�o si� dostosowa� do �platformowej wyrzutni min�.

W ten spos�b artyleria otrzyma�a nowy rodzaj amunicji, kt�ra przenosi�a czterdzie�ci osiem niewielkich min. Ka�da z nich przypomina�a ma�y sp�aszczony dysk, kt�ry �o�nierze nazywali �krowim plackiem�, o dosy� ograniczonych zdolno�ciach motorycznych. Jego powierzchnia potrafi�a zmienia� barw�, dostosowuj�c si� do wygl�du terenu, cho� bazowym kolorem pozosta�a ��� przypominaj�ca poslee�sk� krew.

Po wystrzeleniu z dzia�a dyski spada�y na obszar o d�ugo�ci dwustu metr�w i szeroko�ci siedemdziesi�ciu metr�w. Je�li cokolwiek zbli�y�o si� do miny na odleg�o�� dw�ch metr�w, mina podskakiwa�a w g�r� i generowa�a pole energetyczne o promieniu pi��dziesi�ciu metr�w. Sile tej fali poddawa�o si� wszystko, poza najtwardszymi pancerzami GalTechu, co oznacza�o, �e Posleeni byli dos�ownie szatkowani na plasterki.

Ogromn� zalet� broni, rzecz jasna z ludzkiego punktu widzenia, by�o to, �e mina posiada�a bateri� �pok�adow��, kt�ra umo�liwia�a jej ponowne zadzia�anie. Zwykle przemieszcza�a si� kilka metr�w, osiada�a pomi�dzy szcz�tkami i maskuj�c si�, czeka�a na kolejn� ofiar�. Stosy poszatkowanych trup�w by�y nieomylnym znakiem, nawet dla g�upich normals�w, �e w okolicy znajduj� si� pola minowe. Jedyn� reakcj� Wszechw�adc�w by�o w takim przypadku przep�dzanie po terenie kolejnych fal swoich poddanych, a� �adunki wreszcie wyczerpa�y sw� moc i stawa�y si� niegro�ne. Tak wi�c Barbie mog�y sprawi� Posleenom tak� rze�, o jakiej nie mo�na by�oby marzy� przy u�yciu normalnych p� minowych.

��Ale my ich naprawd� potrzebujemy, sir � pr�bowa� przekonywa� Sunday. � Chocia�by dlatego, �e roznios� na strz�py te stosy trup�w i b�dzie nam �atwiej chodzi�. Poza tym b�dzie niez�y ubaw, jak si� popatrzy na t� trupiarni�.

��Jeste�cie tak za�arci, Sunday, �e przy was O�Neal wydaje si� mi�ym i spokojnym kolesiem � wtr�ci� sier�ant Wacleva i na jego twarzy pojawi� si� upiorny u�miech. Najwidoczniej podziela� zdanie Sundaya.

��O wilku mowa � powiedzia� Mike, wspinaj�c si� po zboczu. Przykl�kn�� obok nich i po�o�y� na ziemi szcz�tki pancerza.

��Juarez � rzek�. � S�u�y� w batalionie, zanim jeszcze obj��em dowodzenie kompani� Bravo. Nale�a� do oddzia�u Stewarta. Dobry �o�nierz, du�a strata.

Cutprice spojrza� na zbroj�. Co�, zapewne dzia�o plazmowe, dos�ownie wy�ar�o g�rn� cz�� pancerza.

��Ilu pan straci�, majorze?

��Dwudziestu sze�ciu � odpar� O�Neal, podnosz�c si� z kl�czek i rozgl�daj�c po okolicy. Przez chwil� na polu bitwy panowa�a kompletna cisza, a potem huragan ognia zmusi� go do skulenia si� za os�on�. � Wi�kszo�� z nich to m�odziki, kt�re pope�niaj� najg�upsze b��dy.

Znowu da�a si� s�ysze� kanonada. Cutprice i Wacleva skulili si� jeszcze bardziej, a Sunday, kln�c pod nosem, rzuci� si� w bok, zawzi�cie szukaj�c karabinu. Jedno z rozstawionych na tr�jnogach dzia�ek, trafione poslee�skim pociskiem, polecia�o, kozio�kuj�c, do ty�u. Jeden rzut oka wystarczy�, �eby stwierdzi�, �e nie b�dzie ju� z niego wiele po�ytku.

��Dobry cosslain � powiedzia� Cholosta�an, g�adz�c po grzbiecie przyw�dc� normals�w. Po�owa oolt wr�ci�a ze swego pierwsze go patrolu o w�asnych si�ach, i wygl�da�o na to, �e wykonali wszystkie rozkazy.

Wielu spo�r�d cosslain�w, normals�w o wy�szej inteligencji � co oznacza�o poziom w miar� bystrego imbecyla � nie by�oby w stanie zapami�ta� wszystkich manewr�w, jakie mia� wykona� patrol. Ten jednak wybija� si� ponad przeci�tn� i czasem w chwilach przeb�ysku inteligencji by� w stanie zast�pi� Wszechw�adc� w wykonywaniu prostych obowi�zk�w. Cho� nie potrafi� m�wi�, to jego gestykulacja by�a na tyle zrozumia�a, �e mo�na by�o uzna� go za elokwentnego.

��Czy widzia�e� co� wartego uwagi? � spyta� Cholosta�an, nakazuj�c gestem oolt, aby rozpocz�li posi�ek. Jedzenie stanowi�y niewielkie grudki minera�u, przypominaj�ce smakiem i wygl�dem praw dziwy kamie�, i cho� smakowa�y ohydnie, to przynajmniej zajmowa�y w jaki� spos�b uwag� jego �o�nierzy. S�uga pokr�ci� przecz�co g�ow�.

��Za kilka godzin powr�cicie tam � kontynuowa� Cholosta�an, prze�uwaj�c porcj� swojej racji �ywno�ciowej; by�a niewiele lep sza od tego, co jedli jego podw�adni. Jak�e pragn�� zwyci�stwa, kt�re zapewni�oby mu tyle �up�w, by m�g� poprawi� diet�. � Je�li napotkacie �lady ludzi, ka�dy ma wystrzela� po magazynku, aby sprowadzi� najbli�szego kessentai. Zrozumiano?

Cosslainowie pokiwali g�owami na znak, �e poj�li i zapami�tali polecenia. Ich tr�jk�tne k�y rozgryza�y twarde racje �ywno�ciowe niczym glebogryzarka.

���wietnie � powiedzia� Cholosta�an. Wszyscy oolt�os wygl�dali na dobrze od�ywionych i zdrowych, wi�c nie pozosta�o mu nic wi�cej do roboty.

��Dobrze si� spisa�e� � powiedzia� Orostan.

Cholosta�an obr�ci� si�. Oolt�ondai podszed� tak cicho, �e m�ody kessentai nie us�ysza� jego krok�w.

��Czym mog� s�u�y�, Oolt�ondai?

��Dbasz o swoich Polmos. Wielu kessentai�w, zw�aszcza tych m�odszych, nie troszczy si� o poddanych. Mi�o widzie�, �e nie jeste� jednym z nich.

��Oni nie s� w stanie zadba� o siebie � odpar� Cholosta�an, zastanawiaj�c si�, dlaczego oolt�ondai w og�le zwraca na niego uwag�.

��Pozw�l, �e o co� spytam � rzek� Orostan i nakaza� gestem m�odszemu kessentaiowi, aby ruszy� za nim. Nowo wydr��ona jaskinia rozbrzmiewa�a g�osami Polmos oraz prze�uwaczy. By�a to zaledwie niewielka cz�� wi�kszej ca�o�ci, kt�ra mia�a ukry� pod ziemi� ca�y l�g Posleen�w, z dala od szpieguj�cych oczu na niebie i ludzkiej artylerii. Z uwagi na ci�gle rosn�c� liczb� m�odych oraz p�dzonych g�odem kessentai�w praca nad powi�kszaniem siedziby trwa�a bez ustanku.

Oolt�ondai zab�bni� palcami po ozdobnym napier�niku, id�c pomi�dzy tysi�cami oczekuj�cych Polmos. Zbici w ciasny t�um, tworzyli ci�gn�ce si� jak okiem si�gn�� morze, kt�re falowa�o i rozst�powa�o si� przed id�c� dw�jk�. Bi�a od nich zadziwiaj�ca mieszanka woni, zapach stada, kt�re bez ustanku trwa w stanie wojny o prze�ycie i zdobycie wy�szego statusu. Te dwa instynkty nigdy nie zosta�y wykorzenione ze �wiadomo�ci Posleen�w. Podczas gdy Polmos czekali pos�usznie na rozkazy, nie sprawiaj�c najmniejszych k�opot�w, kessentaiowie, kt�rzy wybijali si� z t�umu postaw� i bitno�ci�, byli �r�d�em problem�w. Pomimo wysy�ania ich na patrole ci�gle wdawali si� w b�jki i szulerskie awantury, co mog�o sta� si� zarzewiem powa�nych k�opot�w. Gdyby w jaskiniach dosz�o do walk, na przyk�ad z u�yciem broni palnej, mog�oby to oznacza� dla ca�ej kolonii zag�ad�.

��Rozejrzyj si� dooko�a i powiedz mi, ilu z tych kessentai�w dba o swoje oolt bardziej ni� tylko rzucaj�c im kilka och�ap�w dla zaspokojenia g�odu?

��Niewielu � odpar� Cholosta�an. � Widz� wielu oolt, kt�rzy s� niedo�ywieni, a ich ekwipunek popad� w ruin�. Jestem pewien, �e ich kessentaiowie maj� k�opoty, ale w�tpi�, aby nie by�o ich sta� na zakup nowej broni.

��Masz ca�kowit� racj� � przytakn�� ze z�o�ci� Orostan. � Grupa nie mo�e naprawi� czy ulepszy� ka�dego kawa�ka z�omu, kt�rego ci biedacy u�ywaj� do walki, ale posiadamy wystarczaj�c� ilo�� thresh�c�oolt dla ka�dego. To nie moje zadanie troszczy� si� o pojedyncze oolt. Ludzie powiedzieliby �To nie moja sprawa". Dlaczego wi�c upewniam si�, czy tw�j oolt jest w dobrej kondycji? I dlaczego ty� cieszysz si� moj� protekcj�?

��C� Ja� � M�ody kessentai nie wiedzia�, co powinien odpowiedzie�. Dopiero teraz zda� sobie spraw�, �e tak naprawd� nikt mu nie powiedzia�, i� powinien troszczy� si� o sw�j oolt. To by�o dla niego� naturalne. Dzi�ki swoim podw�adnym mia� szans� zdoby� kiedy� nowe ziemie i poprawi� poziom swojego �ycia. Bez sprawnie funkcjonuj�cego oddzia�u m�g� by� zaledwie jednym z wielu nic nie znacz�cych kessentai�w. � Nie wiem.

��Powodem, dla kt�rego wzi��em ci� pod opiek�, jest to, jak traktujesz sw�j oolt � wyja�ni� Orostan. � Kiedy kazano mi wybra� podw�adnych spo�r�d nowych si�, zdecydowa�em, w przeciwie�stwie do wielu moich towarzyszy, �e podejm� decyzj� na podstawie tego, jak wygl�daj� ich oolt, a nie tego, jak s� uzbrojone. Prawd� m�wi�c, wasze uzbrojenie nadaje si� na z�om, ale przynajmniej o nie dbacie.

��Tylko na to by�o mnie sta� � przyzna� Cholosta�an. Strzelby, kt�re zakupi� dla podw�adnych, by�y najta�sze z mo�liwych i niemal prymitywne. Nawet przy tak niskich kosztach popad� w potworne d�ugi.

��Racja. Ale karabin kosztuje nie ca�e dwa razy wi�cej ni� strzelba. Dlaczego nie zgromadzi�e� mniejszej liczby Polmos, za to uzbrojonych w lepsz� bro�? Albo czemu nie wyposa�y�e� ich w wyrzutnie pocisk�w i karabiny, zmniejszaj�c liczebno�� oddzia�u do jednej trzeciej? Musia�by� dogl�da� mniejszego oddzia�u, kt�ry by�by bardziej efektywny.

Cholosta�an przez chwil� my�la� nad odpowiedzi�. To by� niecodzienny pomys�, bowiem Posleeni uwa�ali, �e im czego� wi�cej, tym lepiej. Po chwili odgadn��, dlaczego.

��Sie� przydziela �upy proporcjonalnie do poboru. �eby dosta� najlepsze ziemie, zdobycze i dzia�aj�ce urz�dzenia, trzeba dysponowa� sporym oolt. Musi by� wi�kszy i sprawniejszy od innych. � Przerwa� i przez chwil� milcza�, a potem doda�: � Tak mi si� wydaje.

��Sie� rozdziela �upy na podstawie efekt�w dzia�a� � odpar� z naciskiem Orostan. � Gdyby� mia� oddzia� o po�ow� mniejszy, ale lepiej uzbrojony, by�by� w stanie wi�cej osi�gn��. Gdybym ci� w przysz�o�ci poprosi� o rozpuszczenie cz�ci oddzia�u, uczyni�by� to?

��Tak, je�li� Je�eli to by�oby dobre rozwi�zanie.

��Tak zrobimy. Sprzedamy bro� � znam pewnego kessentaia, kt�ry specjalizuje si� w tym i da nam dobr� cen� � i reszt� twoich podw�adnych odpowiednio wyekwipujemy. Zwolnieni z twojego oddzia�u zostan� przeniesieni do kessentai�w, kt�rzy� rozbudowuj� baz�. B�d� nas wspomaga�, kiedy ruszymy. � Zamilk� na chwil�, a potem doda� z sykiem: � To najlepsze rozwi�zanie.

��A jakie jest inne? � spyta� Cholosta�an. � Thresh?

��S� gorsze rzeczy ni� thresh. Musimy rozwi�za� problem ludzkich �p�l minowych".

M�ody kessentai rozejrza� si� dooko�a, omiataj�c wzrokiem tysi�ce Posleen�w.

��Och.

��Fale pos�usznych oolt�os oczyszcz� pola, oolt Po�osol zburz� mury, a tenary rozprawi� si� z �o�nierzami i artyleri�� A wtedy, m�j m�ody kessentai, my b�dziemy ucztowa�.

Mosovich zakl�� pod nosem i doda� po cichu:

��Robi� si� na to za stary.

��Akurat � rzek� Mueller. � M�w mi jeszcze.

Droga Oakey Mountain przypomina�a cienk� ni� rozci�gni�t� wzd�u� linii kolejowej Rabun/Habersham. Tory bieg�y wzd�u� wzniesie�, wij�c si� to w jedn�, to w drug� stron�. To na ich zboczach oddzia� szuka� os�ony. Szosa, zbiegaj�ca si� w niekt�rych miejscach z lini� kolejow�, prowadzi�a przez g�sty las. Po raz pierwszy od dawna przystan�li w miejscu, z kt�rego mogli obejrze� si� za siebie. To, co zobaczyli, przerazi�o ich: na drodze a� roi�o si� od Posleen�w.

��Tu trzeba by kilku brygad, �eby wybi� to robactwo, Jake � wyszepta� Mueller.

��Dok�adnie. Je�li mamy znale�� jak�� pomoc, to pewnie dopiero po drodze do Low Gap. Posleeni dra�ni� si� z nami.

��Co ty gadasz, Jake? Posleeni nigdy tak si� nie zachowywali � odpar� Mueller, w kt�rego oczach wida� by�o tak� sam� trosk� jak u Mosovicha.

��No to ci w�a�nie zacz�li � odburkn��. � Siostro Mary, czy jeste�my bezpieczni?

��Tak. Na drugim brzegu jeziora Rabun s� skrzynki, a ja zostawi�am po drodze kilka w�asnych. Chronimy korpusowi ty�ki.

��Dobrze. Obud�cie kogo�, chc�, �eby pilnowa� nas cz�owiek, a nie maszyna. Misja chyba si� powiod�a, ale b�dziemy musieli wyr�ba� sobie drog� odwrotu.

Orostan parskn�� gniewnie, kiedy artyleria zacz�a ostrzeliwa� stok, po kt�rym w�a�nie przemykali. Cho� liczy� na to, �e ska�ki i krzewy os�oni� ich przed ludzkim wzrokiem, sta�o si� inaczej. Ogie� by� szczeg�lnie uporczywy i celny, i teraz zacz�y si� wykrwawia� elitarne oddzia�y Posleen�w. To by�o nie do pomy�lenia.

��Zaczynam mie� dosy� tych ludzi � powiedzia�, rozsierdzony nie na �arty. Wrogowie wymykali si� poza zasi�g jego czujnik�w, kieruj�c si� w stron� szczytu wzg�rza.

Cholosta�an poruszy� grzebieniem, staraj�c si� nie okazywa� rezygnacji.

��Znowu artyleria! Jeszcze nie toczy�em bitwy przeciwko ludziom, w kt�rej nie u�yliby tej broni.

��Tym razem nie b�d� si� ni� d�ugo cieszy� � warkn�� Orostan, podnosz�c z pod�ogi tenara dziwn� bro�. Przypomina�a z grubsza strzelby, jakich u�ywa� oolt Cholosta�ana, jednak kiedy wypali�a, r�nica mi�dzy tymi dwoma typami broni natychmiast sta�a si� jasna. Poniewa� ludzie przywierali do ziemi, korzystaj�c z os�ony, jak� dawa�o zbocze, Posleeni nie byli w stanie ich trafi�. Orostan nawet nie pr�bowa� celowa�, strzela� jedynie w kierunku, gdzie zapewne kryli si� wrogowie. Pociski lecia�y wolno, po wyd�u�onej trajektorii, i spada�y tam, gdzie kry� si� zwiad. Cholosta�an nie zauwa�y� �adnego skutku ostrza�u, poza dziwnym blaskiem urz�dze� wykrywaj�cych tenara.

��Co to za bro�? � spyta�.

��Drobny prezent od Tulo�stenaloora. Zobaczymy, jak dzia�a.

Le�enie w zimnym strumieniu nie by�o ulubion� rozrywk� Mosovicha. Na dodatek towarzystwo kompana, kt�ry z�ama� obydwie kostki, nie poprawia�o mu humoru.

��Jezus Maria, tak mi g�upio, sier�ancie � wyj�cza� Nichols. Siostra Mary zaaplikowa�a mu dawk� bloker�w zako�cze� nerwowych, ale i tak wida� by�o po nim oznaki b�lu i wyzi�bienia organizmu w lodowatej wodzie strumienia. Snajper by� blady i wstrz�sa�y nim drgawki.

��Przecie� nie twierdz�, �e zrobi�e� to specjalnie � odpar� Mosovich. � Takie rzeczy si� zdarzaj�.

Jak dot�d nie dostrzegli �adnych �lad�w Posleen�w, ale przej�cie w d� strumienia i d�wiganie rannego Nicholsa i jego ekwipunku nie by�o �atwym zadaniem. By�y dwa wyj�cia z tej sytuacji: albo mogli i�� naprz�d, korzystaj�c z os�ony wzg�rz i jak najszybciej przebywaj�c ods�oni�te fragmenty terenu, albo mogli znale�� jak�� kryj�wk� i w niej przeczeka� do chwili, a� Posleeni zrezygnuj� z poszukiwa�, uwa�aj�c, �e ofiary im si� wymkn�y.

Jest te� trzecie wyj�cie, uzna� po chwili Mosovich.

��Dobra, zmieniamy plany. Mueller, ruszaj w g�r� strumienia i znajd� jakie� miejsce, gdzie ty, Nichols i siostra Mary b�dziecie mogli spokojnie si� ukry�. Nichols, dostaniesz hiberzyn�. Taszczenie ci� tylko pogarsza stan twoich kostek. Mary je unieruchomi i jako� to przetrzymasz.

��Dam rad�, sier�ancie � zapewni� snajper pomimo wstrz�saj�cych nim drgawek.

��Zamknij si�, durniu � odpar� Mueller, marszcz�c brwi. � Je�eli ci� nie u�pimy, tw�j w�asny organizm za�atwi ci� jeszcze przed zachodem s�o�ca i nie do�yjesz p�nej staro�ci, Jake.

Tymczasem Mosovich zacz�� rozpina� karabi�czyki munduru Nicholsa.

���arty si� pana trzymaj�, sier�ancie? � spyta� snajper, przewracaj�c si� na brzuch, aby Mosovich m�g� wyci�gn�� spod niego magazynki do karabinu. Nichols nie by� tak zwalisty jak Mueller, ale i przy nim Mosovich wygl�da� na drobnego faceta.

��Ani troch� � odpar�, zabieraj�c barretta i amunicj�. � Nosi�em takie zabawki, kiedy ciebie nie by�o jeszcze w planach. Kryjcie si�, kiedy wezw� ostrza�, a potem zanie�cie go w bezpieczne miejsce. Kierujcie si� w stron� Unicoi, a ja odci�gn� ich na po�udniowy zach�d.

��Jasne � rzek� Mueller. � Mi�ej zabawy.

��Taaa � odpar� sier�ant, zanurzaj�c si� w wodzie a� po szcz�k�. � O niczym innym nie marzy�em.

Major John Mansfield skuli� si�, korzystaj�c z cienia, jaki rzuca� dach ci�gnika. S�ysza� chrz�st �wiru pod stopami swojej ofiary. Tym razem si� nie wyniknie, nie ucieknie. Tropi� j� od czterech dni, i oto nadchodzi� moment wyr�wnania rachunk�w. Skuli� si� i podci�gn�� nogi, szykuj�c si� do skoku. Zacisn�� d�onie na pi�rze i stercie papier�w. Bycie adiutantem sztabowym Dziesi�ciu Tysi�cy to nie jest zaj�cie dla s�abeuszy.

Praca oficera kadrowego jedenastu tysi�cy o�miuset czterdziestu trzech �o�nierzy, z kt�rych ka�dy jest gro�ny jak bengalski tygrys, nie jest zabawna. Ale najgorsze ze wszystkiego by�o zap�dzenie pu�kownika do papierkowej roboty.

Dla Mansfielda wsp�praca z Cutpricem by�a niczym wieczne podchody. Pu�kownik celowa� w pi�trzeniu trudno�ci na linii on � jego adiutant, a Mansfield je pokonywa�, zmuszaj�c prze�o�onego do wykonywania przypisanych mu obowi�zk�w. Kiedy Cutprice mia� ju� w r�ce pi�ro i papiery przed nosem, skrupulatnie wywi�zywa� si� ze swoich zada�.

Pu�kownik Cutprice zawsze chadza� tymi samymi �cie�kami, a Mansfield skrupulatnie to wykorzystywa�. Na jego pryczy le�a�a teraz kuk�a, a on sam czai� si� w mroku. Nikt nie widzia�, jak przemyka� przez plac, wi�c nikt nie m�g� ostrzec dow�dcy, kt�rego upija�a w kantynie pewna �o�nierz, aby zdoby� podpis pu�kownika na rozkazie jej przeniesienia. Rozkaz by� ju� podpisany przez jej dow�dc� kompanii, starszego sier�anta sztabowego i adiutanta.

Mansfield skuli� si� jeszcze bardziej, przytulaj�c si� do znaku informuj�cego, �e w poje�dzie mie�ci si� kwatera g��wna dow�dcy Dziesi�ciu Tysi�cy. Spojrza� na tarcz� zegarka. Dok�adnie o tej godzinie pu�kownik powinien wraca� do siebie. Nagle za jego plecami rozleg� si� g�os.

��To na mnie tak pan si� czai, Mansfield?

Mansfield poderwa� si� na r�wne nogi i obejrza� za siebie. W �wietle zauwa�y�, �e stoj�ca tam posta� jest ni�sza od pu�kownika. M�czyzna mia� te� insygnia ni�szego stopnia.

��Sier�ancie Wacleva, jestem zaskoczony, �e za moimi plecami pomaga pan temu m�odocianemu unika� obowi�zk�w.

��Niech pan nie bierze tego do siebie � odpar� �miertelnie powa�nie sier�ant. � To odwieczna dychotomia wojownika i liczykrupy.

��Od kiedy to u�ywa pan takich s��w jak �dychotomia"? � za�mia� si� adiutant.

��Odk�d pu�kownik przez po�ow� nocy chla z Brockendorf � odpar� ponuro Wacleva, wyci�gaj�c paczk� Pall Maili.

��A czy pan wie, �e ona przed poborem sko�czy�a filozofi�? � odezwa� si� nagle Cutprice.

��Tak, sir. � Zaskoczony Mansfield odwr�ci� si� do prze�o�onego. � Dlatego w�a�nie ona jak ma�o kto potrafi zrozumie�, co kluje si� w g�owie Posleena. Potrzeba pa�skiego podpisu, �eby awansowa� j� na starszego plutonowego.

��Wiem, wiem. Czy z jakiego� innego powodu marz�bym na dachu w�asnej kwatery? � Wzi�� pi�ro z r�ki asystenta. � Kt�ry to papierek?

��O nie, nie, pu�kowniku. Nie wywinie si� pan tak �atwo. Mam tutaj jeszcze co� dziwnego� By� mo�e b�dziemy musieli wys�a� oddzia� do P�nocnej Karoliny w sprawie jednego z naszych oficer�w.

��A kto jest w P�nocnej Karolinie? � spyta� Cutprice, zeskakuj�c na d�. Co� strzykn�o mu w kolanie i pu�kownik skrzywi� si�. � Jak to dobrze by� m�odym i sprawnym cz�owiekiem�

��No to ma pan szcz�cie, pu�kowniku � rzek� major. � Ja ostatni raz skaka�em z dachu, nie ryzykuj�c nag�� �mierci�, w siedemdziesi�tym trzecim.

��Z ca�ym szacunkiem, panowie, ale jeste�cie mi�czakami. Ja w siedemdziesi�tym trzecim ju� by�em stary, ale trzyma�em fason na randkach z waszymi matkami � roze�mia� si� Wacleva.

��Cutprice u�miechn�� si� i si�gn�� po papiery.

��Da mi pan 3420, a obiecuj�, �e zrobi� wszystko jak nale�y.

Mansfield i starszy sier�ant ruszyli za pu�kownikiem do jego kwatery. Adiutant wyci�gn�� ze stosu jedn� kartk� i powiedzia�:

��Skoro jeste�my przy 3420, to jeden kompletny egzemplarz, gotowy do podpisania.

��Hmmm. � Pu�kownik zacz�� przegl�da� dokument. Kilkakrotnie Mansfield podsun�� mu do podpisania papiery dotycz�ce rezygnacji z funkcji g��wnodowodz�cego i mianowania na to stanowiska adiutanta. Od tej pory Cutprice czyta� wszystko, a szczeg�lnie to, co napisano ma�ym drukiem.

��Dobra, wygl�da na koszerne � powiedzia� i przystawi� parafk�.

��A teraz to� � Adiutant wyci�gn�� kolejne dokumenty. � List od Annie Elgars i drugi od jej psychiatry.

��Elgars� Nic mi to nie m�wi, mo�e mam skleroz�? � Cutprice wzi�� do r�ki wydruk e-maila.

��Nie jest w naszym oddziale � wyja�ni� Mansfield � ale walczy�a u naszego boku. Ona jest tym snajperem, przez kt�rego pomnik ma zupe�nie nowy czubek z aluminium.

��Poczekaj moment� Rude w�osy, z�ama�a r�k�. Co si� z ni� dzieje i dlaczego jest kapitanem?

��Wszyscy, kt�rzy tam byli, otrzymali awans � wyja�ni� Mansfield. � Chyba �e go odrzucili � doda� z chrz�kni�ciem.

��Ja swojego wcale nie odrzuci�em, jedynie zawiesi�em, aby m�c dzia�a� zgodnie z moim faktycznym stopniem � powiedzia� sier�ant. � Dzi�ki temu dostan� emerytur� majora. I nikt nie wpieprzy mnie w adiutantur�.

��Elgars zapad�a w �pi�czk�, dlatego nie mog�a odrzuci� awansu na porucznika. Poniewa� ze wzgl�du na odniesione ci�kie obra�enia przebywa�a w szpitalu, zosta�a awansowana kolejny raz, tym ra2em na kapitana.

��To najg�upsza rzecz, o jakiej w �yciu s�ysza�em. � Sier�ant nala� sobie drinka i usiad� przy stole. � Odwo�uj� to. S�ysza�em bardziej idiotyczne historie, ale ta nale�y do czo��wki.

Cutprice szybko przejrza� oba listy. Cho� nie uko�czy� szko�y wy�szej, a do stopnia pu�kownika doszed� w�asnymi si�ami, czytanie nie sprawia�o mu trudno�ci. Pismo sygnowane przez psychiatr� by�o zwyk�ym urz�dowym be�kotem. Pacjent odmawia� poddania si� terapii i dziwnie si� zachowywa� � Konowa� pr�bowa� ubra� to w s�owa, kt�rych jego zdaniem pu�kownik nie zna. Ale pomyli� si�, Cutprice bowiem mia� wcze�niej do czynienia z lekarzami, zw�aszcza kiedy wystawiali o nim opinie. List od pani kapitan utrzymany by� w zupe�nie innym tonie. By� prosto napisany i pe�en b��d�w, co nikogo nie mog�o dziwi�, za to jasno wyk�ada�, czego chce: spotkania z innym lekarzem, ten bowiem ju� dawno uzna� j� za wariatk�.

��Czy ona twierdzi, �e pami�ta siebie w dw�ch osobach? � Na to wygl�da, sir � odpar� Mansfield.

��Nic dziwnego, �e jej lekarz ma j� za wariatk� � powiedzia� pu�kownik. � Ona uwa�a, �e to Kraby tak j� urz�dzi�y.

��Jej leczenie by�o prowadzone� eksperymentalnymi metodami. Zreszt� ona nie chce go przerywa�, pragnie tylko, �eby zaj�� si� ni� lekarz, kt�ry nie zak�ada z g�ry, �e zwariowa�a.

��Aha, pod warunkiem, �e jej uwierzymy � mrukn�� niezbyt przekonany Cutprice.

��Mamy kilku ludzi, kt�rym brakuje paru klepek pod sufitem � przypomnia� Wacleva. � We�my na przyk�ad takiego Solona. Cz�owiek, kt�ry przez ca�y czas nosi przy sobie grzebie� Wszechw�adcy, nie mo�e by� ca�kiem normalny.

��Doskonale rozumiem, ale� � Cutprice zas�pi� si�. Kapitan by�a wyborowym strzelcem i z pewno�ci� by�aby cennym nabytkiem dla oddzia�u. � Ona pisze, �e zna Kerena, a jej list zosta� przesiany przez plutonowego Sundaya. Dla mnie te rekomendacje s� wystarczaj�ce. M�wi� mi o niej wi�cej ni� jakikolwiek psychiatra.

��No i w�a�nie dlatego tutaj jestem � powiedzia� Mansfield. � Keren nie wiedzia�, �e ona wybudzi�a si� ze �pi�czki i kiedy o tym us�ysza�, kompletnie mu odbi�o. Powiedzia�, �e musi si� z ni� zobaczy�. Natychmiast. Uda�o mi si� wyci�gn�� z niego kilka fakt�w. Twierdzi, �e dziewczyna jest najlepszym snajperem na ziemi, urodzonym przyw�dc� i miewa ciekawe, acz szalone pomys�y.

��Nie mog� pozwoli� sobie na wys�anie go do Karoliny P�nocnej, �eby si� z ni� spotka�. � Cutprice wzi�� butelk� burbona i nala� sobie do szklanki. � Sam z nim porozmawiam i wszystko mu wyja�ni�. Co� jeszcze?

��Nichols. Nie jest co prawda oficerem, ale por�wna�em jego zeznania z innymi z Dziesi�ciu Kawa�k�w i wszystkie si� zgadzaj�. Oboje przeszli kurs snajperski w trzydziestej trzeciej dywizji, jeszcze przed l�dowaniem we Fredericksburgu. Byli w tej samej grupie. On zosta� przeniesiony do LRRP i stacjonuje w Georgii albo w P�nocnej Karolinie. Je�eli wydamy mu odpowiednie rozkazy, mo�e wpa�� do Elgars i zobaczy�, co u niej s�ycha�. Tyle tylko, �e potrzebujemy na to papierka. Do Podmie�cia nie wpuszczaj� ot tak sobie ka�dego.

��Nichols? � spyta� zdziwiony Wacleva. � Bez obrazy, ale to zwyk�y trep. Nie mam nic do niego, ale on nie jest od my�lenia.

��C�, znam jego dow�dc� � t�umaczy� Mansfield. � Jake Mosovich nie jest trepem, a je�li �adnie go poprosz�, wy�wiadczy nam przys�ug�.

��Ja te� go znam � powiedzia� ze �miechem Cutprice. � Zagro� mu, �e je�eli nam nie pomo�e, to poka�� komu trzeba zdj�cia z pewnej konwencji si� specjalnych, kt�rych nie chcia�by ogl�da�. Albo �e prze�l� nagranie z pewnej windy w trakcie zjazdu AUSA. Wy�lijcie Nicholsa i Jake�a. Niech snajper po prostu z ni� pogada, a Mosovich j� poobserwuje. I niech przy�le nam p�niej raport. Niech skumaj� si� z Kerenem, i je�eli oka�e si�, �e dziewczyna jest przy zdrowych zmys�ach, niech wyrzuc� psychiatr� za okno. Je�li oka�e si�, �e Elgars odbi�o w stopniu uniemo�liwiaj�cym dalsz� s�u�b�, chc�, �eby usun�li j� z zapisk�w. Zawsze b�dzie nale�a�a do Sze�ciuset, ale nie �ycz� sobie, �eby mi paskudzi�a papiery Dziesi�ciu Tysi�cy. Jasne?

��Jak s�o�ce � odpar� ze z�o�liwym u�mieszkiem Mansfield. � Jestem pewien, �e Mosovich z rado�ci� zrobi co�, co nie jest rutynowym klepaniem w klawiatur�.

Mike obrzuci� spojrzeniem pok�j i odpi�� he�m. Kwatery pierwszego batalionu 555 pu�ku piechoty mobilnej mie�ci�y si� w dawnym przedszkolu, i �o�nierze siedz�cy teraz przy male�kich sto�ach wygl�dali wr�cz komicznie. Pancerze bojowe, nosz�ce �lady walk i ostrza�u, wygl�da�y wyj�tkowo brzydko na tle �cian pokrytych dzieci�cymi rysunkami i plakatami z menu dla dzieciak�w.

��Bywali�my ju� w gorszych warunkach � za�mia� si� pod nosem, k�ad�c he�m na blacie. � O wiele gorszych.

��Racja � przytakn�� Duncan i r�wnie� od�o�y� sw�j he�m na stolik. Rzuci� przelotne spojrzenie na blok rysunkowy i kredki, podpisane �Ashley".

��Przynajmniej nikt do nas nie strzela.

��Ju� wkr�tce sytuacja wr�ci do normy � powiedzia� Mike. Wsadzi� do ust kulk� tytoniu i zacz�� go powoli �u�. Potem splun�� do wn�trza he�mu, a nanity natychmiast zasymilowa�y tyto�, traktuj�c go jako dodatkowe �r�d�o energii i budulca. � W okolicy zosta�a osaczona grupa Posleen�w, kt�r� trzeba b�dzie wyko�czy�. Mamy wspom�c lokalne oddzia�y, ale dopiero w przysz�ym tygodniu. Homer kaza� nam wr�ci� do bazy i odpocz��. Bior�c pod uwag� to, co sta�o si� z kompani� Alfa, chyba ma racj�.

��Mamy w�asn� baz�? � zapyta� Stewart, chichocz�c pod nosem. � Mam na my�li koszary, kt�re s� nasze na sta�e. A mo�e trafimy do jakiego� o�rodka rekreacyjnego?

Wszyscy s�yszeli o r�nej ma�ci obozach, kt�re nale�a�y do si� naziemnych.

��Nie, te koszary s� naprawd� nasze � powiedzia� O�Neal. � Znajduj� si� w Pensylwanii, w miejscowo�ci Newry, na po�udnie od Altoona. Mamy tam w�asne zaplecze.

��Naprawd�? � spyta� Duncan. � My�la�em, �e jako oficer co� b�d� o tym wiedzia�.

��To nic wielkiego. W tej chwili siedzi tam zaopatrzeniowiec i personel, wszyscy z si� l�dowych.

��A jakie s� te koszary? � spyta�a weso�o Slight. � S� tam ��ka i wszystko?

��Tak � powiedzia� Mike. � Nie jestem pewien, czy b�d� w stanie si� wyspa�. Ostatnim razem, kiedy pr�bowa�em, przez ca�� noc si� wierci�em i nie mog�em zmru�y� oka.

��My�l�, �e ludzie przywykn� � wtr�ci� Gunny Pappas. Potar� czaszk� d�oni�, jakby chcia� upewni� si�, �e zdj�� he�m. � Naprawd� potrzebuj� odpoczynku, a my musimy naprawi� sprz�t. Nawet GalTech potrzebuje przegl�du i konserwacji.

��Zasadniczo m�j plan opiera si� na tym, �eby nie dopu�ci� do rozprz�enia � wyja�ni� Mike. � Powinni�my dotrze� na miejsce w poniedzia�ek albo we wtorek, wszystko zale�y od transportu. Pierwszy dzie� sp�dzimy na czyszczeniu broni, naprawianiu sprz�tu i sprz�taniu koszar. Nast�pne dwa dni b�dziemy przyzwyczaja� si� do bazy i normalnych ubra� i kontynuowa� prace naprawcze. W pi�tek urz�dzimy musztr�, inspekcj� koszar i apel w pe�nym umundurowaniu, po kt�rym rozpu�cimy ch�opak�w. B�d� mogli nie pokazywa� si� a� do nast�pnej �rody.

��No, nie wiem, czy to dobry pomys� � powiedzia� Holder. � Boj� si�, czy inne oddzia�y nie wezm� nas za� Jak to powiedzie�?

��Mi�czak�w? � podpowiedzia� mu Pappas. � Z ca�ym szacunkiem, sir, ale nie zgadzam si�.

��Ja te� � popar� go Stewart. � Jako by�y ochotnik wiem, co m�wi�. Nikt z nas nie zaszed�by tak daleko, gdyby nie zdawa� sobie sprawy, po co jest ca�y ten garnizonowy ceremonia�. Mo�na go sobie darowa� na polu walki, ale nawet najlepsze oddzia�y w historii po zako�czeniu bitwy zawsze trzyma�y dryl.

��Racja � przytakn�� Duncan. � Mundur co� oznacza, podobnie jak spos�b jego noszenia.

��Osiemdziesi�ta druga dywizja zosta�a wybrana do roli Gwardii Honorowej w powojennej Europie w�a�nie ze wzgl�du na zasady, wed�ug kt�rych nosili mundury. Poza tym nikt nie mo�e zarzuci� im z�ego wype�niania zada� na polu bitwy.

��Tak samo jak zwiadowcy selousia�scy czy rodezyjski SAS � rzek� Mike. � To by�y dwie najtwardsze jednostki, jakie powsta�y w czasach zimnej wojny, a w garnizonie stroili si� jak panienki. Ojciec nadal ma w szafie mundur, kt�ry wygl�da jak kostium z barokowej opery.

��Dobra, dobra � powiedzia� Holder, unosz�c d�onie. � Ale kto z �o�nierzy o tym wie?

��Damy im wolne wieczory � powiedzia� Mike. � Kr�tkie przepustki, tak �eby wracali na noc do koszar. Co o tym s�dzicie? Gunny?

��Nie nale�y wyrywa� �o�nierzy z pola walki i rzuca� ich w normalne �rodowisko, sir � powiedzia� bardzo powa�nym tonem Gunny Papuas. � Musz� si�. najpierw� zaaklimatyzowa�.

��Damy im tydzie� musztry, �eby si� przystosowa� i, potem na tydzie� po�lemy ich do miasta, �eby wyszli na ludzi, a potem dostan� wolny weekend. Nie s�dz�, �eby�my mieli wi�cej ni� kilka tygodni wolnego, mo�e miesi�c. Ch�opcy odetchn� i wr�c� do tego, co umiej� robi� najlepiej.

��Mordowania Posleen�w? � spyta� Duncan.

��A dok�adniej, do przerabiania ich na martwe mi�so � przytakn�� Mike. � A c� by innego?

��Czy otrzymamy uzupe�nienia, sir? � spyta� Pappas. � Jest nas. � do�� niewielu. Zaczyna nam brakowa� �o�nierzy, je�li nikt tego nie zauwa�y�.

��Dwadzie�cia pancerzy ju� na nas czeka � powiedzia� O�Neal. � Kiedy przyjedziemy do Newry, powinny by� na miejscu.

��Ale co z rekrutem? Nawet po uzupe�nieniach kompanii Alfa jest nas �a�o�nie ma�o.

��Nowi te� b�d� � zapewni� Mike. � B�dziemy musieli zaj�� si� spor� grup� Posleen�w, dlatego dostaniemy uzupe�nienie �o�nierzy. B�dzie akurat tyle czasu, �eby przywykli do pancerzy. Z tego, co mi wiadomo, nowi maj� pochodzi� g��wnie z Dziesi�ciu Tysi�cy.

Genera� Homer z kamienn� twarz� przegl�da� raport wywiadu, z kt�rego wynika�o, �e Mosovich okaza� si� doskona�ym obserwatorem i �e nikt nie widzia� lataj�cych czo�g�w.

Z westchnieniem wyci�gn�� przeka�nik i wybra� wykres, kt�ry a� za cz�sto ostatnio ogl�da�. Byty to wyliczenia zdolno�ci bojowej si� zbrojnych USA, wyra�onej stosunkiem strat w ludziach do strat obcych oraz tempem rozmna�ania si� tych ostatnich i szybko�ci� wzrostu ich populacji. Z danych wynika�o, �e za nast�pne dwana�cie miesi�cy kolejne pokolenie centauroid�w dojrzeje i uzbrojone po z�by zaleje ca�y �wiat. Wtedy sytuacja �o�nierzy w Appalachach b�dzie nie do pozazdroszczenia. Nie potrzeba b�dzie cwanych Posleen�w, �eby prze�ama� linie obrony, wystarcz� zwykli.

Fakt, �e pojawili si� inteligentniejsi przeciwnicy, tylko dodawa� sytuacji powagi.

Raport z Georgii rzeczywi�cie by� nieweso�y. Rabun uwa�ano za jeden z najs�abiej bronionych ludzkich przycz�k�w. Fortyfikacje, do tej pory niezbyt potrzebne, by�y w kiepskim stanie. By� tam co prawda jaki� saper, kt�rego nazwisko wylecia�o Homerowi z g�owy, ale jedna jask�ka wiosny nie czyni.

Co gorsza, w Rabun by� tak�e Bernard, a to dawa�o Posleenom ogromn� przewag�.

Co robi�, co robi�?

Najpierw wys�a� rozkazy do Dziesi�ciu Tysi�cy, nakazuj�c mobilizacj�. �o�nierze potrzebowali odpoczynku, ale zaznaj� go na miejscu. Po powrocie z czterogodzinnej przepustki mieli si� spakowa� i znowu ruszy� do walki. Cutprice, na ile Homer go zna�, pewnie ju� siedzi na walizkach, ale nie zawadzi sprawdzi�. Przez chwil� genera� zastanawia� si� nad wezwaniem piechoty mobilnej, ale znaj�c O�Neala, ten pop�dzi�by na z�amanie karku do Georgii, Genera� musi jako� utrzyma� ca�� sytuacj� w tajemnicy przed Mike�em i jednocze�nie szybko przerzuci� oddzia�y na po�udnie. To niemo�liwe. A mo�e jednak nie? Sprawdzi� stan ilo�ciowy transportowc�w banshee, kt�re normalnie przewozi�y nie ko�cz�ce si� dostawy pancerzy. Gdyby sytuacja okaza�a si� kiepska, ka�e im przetransportowa� oddzia� O�Neala na zach�d. Przy odrobinie szcz�cia przyjdzie jakie� ostrze�enie, zanim nast�pi uderzenie.

To da si� zrobi� natychmiast, a reszt� niech si� martwi sztab. Mo�e oni znajd� jakie� ukryte rezerwy. Homer zauwa�y�, �e jedno z dzia� SheVa jest osi�galne. Cho� pojazdy nie poruszaj� si� szybko, mog�yby by� przydatne w obronie. Z informacji wynika�o, �e dzia�o jedzie do Chattanooga.

Ju� nie.

Shari obudzi�a si� nagle i przewr�ci�a na bok, �eby wyjrze� przez okno ma�ej sypialni. S�o�ce sta�o ju� wysoko, a budzik przy ��ku, kt�ry poprzedniego wieczoru nastawi�a i nakr�ci�a, pokazywa� prawie dziewi�t� rano, czyli por�, o kt�rej spanie by�o dla niej czym� nie do pomy�lenia.

Spojrza�a w kierunku ��eczka, w kt�rym spa�a Amber, i poczu�a uk�ucie strachu, widz�c, �e dziecka nie ma. Ale potem gdzie� z g��bi domu dobieg� radosny pisk dziewczynki i g�osy bawi�cych si� na dworze dzieci. Najwyra�niej kto� wkrad� si� do jej pokoju i wyszed� z ma��, kiedy spa�a.

Przeci�gn�a si� i przeczesa�a palcami spl�tane w�osy. W nocy budzi�a si� tylko raz, �eby przewin�� Amber i da� jej je��, i to by� kolejny cud. A teraz czu�a si� tak wypocz�ta i swobodna, jak nie czu�a si� od� jakich� pi�ciu lat. A mo�e nawet d�u�ej.

Wszyscy m�wili o zniszczeniu Fredericksburga, ale jej �ycie leg�o w gruzach ju� du�o wcze�niej. Ma��e�stwo z futbolist� by�o uznawane w liceum za du�e osi�gni�cie, ale po dwunastu latach wsp�lnego �ycia, wizytach w poradniach dla bitych kobiet i po rozwodzie nie wygl�da�o ju� tak dobrze. L�dowanie Posleen�w i zniszczenie przez nich miasta wydawa�o si� po prostu naturaln� kolej� rzeczy.

Teraz mia�a trzydzie�ci� kilka lat, tr�jk� dzieci, matur�, zmarszczki, kt�rych wstydzi�aby si� nawet czterdziestolatka i � zdj�a koszule, nocn�, kt�r� wczoraj znalaz�a w szafce, i spojrza�a na siebie � chude cia�o z� ca�kiem jeszcze niez�ymi piersiami i rozst�pami. Mieszka�a te� w jednym boksie z o�miorgiem dzieci. Nie by�a cenn� zdobycz�.

Pokr�ci�a g�ow� i wyjrza�a przez okno; zapowiada� si� pi�kny dzie�, uda�o jej si� wyspa� i nie mia�a powodu, aby popada� w taki melancholijny nastr�j. Wzi�a g��boki oddech, si�gn�a po ubranie z�o�one porz�dnie w kostk� na stoliku przy ��ku i zmarszczy�a nos. Poprzedni dzie� by� d�ugi i pe�en wysi�ku, i ubranie wci�� by�o troch� wilgotne od potu. A Shari lubi�a czysto�� i porz�dek, i smr�d �mietnikowej babci nie odpowiada� jej wyobra�eniom o dobrej zabawie. Po chwili zastanowienia spojrza�a na komod� i szaf�. Zesz�ego wieczoru zajrza�a do szafy, maj�c nadziej� znale�� co� do spania, i zobaczy�a tam du�o zapakowanych w foli� sukienek. Wysun�a najwy�sz� szuflad� komody i wyj�a z niej figi.

Pow�cha�a je. By�y zat�ch�e od d�ugiego le�enia w szufladzie i pachnia�y lekko przypraw�, kt�r� pewnie w�o�ono do komody, a tak�e by�y� nieco kruche w dotyku, jakby mia�y ju� sporo lat. Mimo to pachnia�y lepiej ni� jej w�asne. By�y troch� za du�e, ale nie spada�y; najwyra�niej gumka prze�y�a lata le�enia w szufladzie.

Przetrz�saj�c dalej komod�, znalaz�a staniki, a w ni�szych szufladach bluzki, koszulki i d�insy. Ten, do kogo nale�a�y te ubrania, musia� lubi� d�insy; by�o ich tam co najmniej siedem par, wi�kszo�� obcis�ych biodr�wek.

Shari wyj�a jedne. Nie ulega�o w�tpliwo�ci, �e by�y to �orygina�y", a nie spodnie pochodz�ce z kr�tkiego okresu �renesansu" po inwazji. W jakim� dawno przebrzmia�ym napadzie szale�stwa kto� wzi�� d�ugopis i pokry� je napisami. Dzieci z nast�pnego pokolenia raczej nie wiedzia�y, kim by� Bobby McGee, chocia� pacyfka i napis �dyma�am si� na Woodstock" na pewno by�y dla nich zrozumia�e. Najdziwniejszy napis, wypisany na siedzeniu d�ins�w ju� inn� r�k�, g�osi�: �Pok�j przez przewa�aj�c� si�� ognia".

Shari pokr�ci�a g�ow� i ostro�nie od�o�y�a ten artefakt na miejsce, wyjmuj�c zamiast niego zwyk�� par� rurek, prawie nie noszonych.

Wybranie stanika okaza�o si� problemem. Shari nieraz mia�a wra�enie, �e jej jedyna zaleta to piersi; cz�sto by�y jedyn� rzecz�, do kt�rej Rorie nie m�g� si� przyczepi�. Kobieta, do kt�rej nale�a�y te ubrania, najwyra�niej nie by�a obdarzona takim biustem. Po d�ugich poszukiwaniach Shari znalaz�a stanik, kt�ry uda�o jej si� zapi��. Spojrza�a w lustro i prychn�a.

��Oto odpowied�, dziewczyny. Znajd�cie stanik, kt�ry jest za ma�y i za p�ytki, a te� b�dziecie mia�y rowek mi�dzy piersiami.

Najpierw wyj�a bardzo �adn� bluzk� w kwiaty, ale kiedy spojrza�a na dekolt, pokr�ci�a g�ow� i od�o�y�a j�. Potem wzi�a koszulk� z napisem �Led Zeppelin World Tour 1972". By�a odrobin� przyciasna, ale przynajmniej nie spada�a, a poza tym gdyby nagle piersi wyskoczy�y jej ze stanika, nie wszyscy musieliby to ogl�da�.

Przekopanie �azienki zaowocowa�o znalezieniem szczotki do w�os�w � starej, ale nadaj�cej si� do u�ytku � i nowej, jeszcze opakowanej szczoteczki do z�b�w. Shari u�y�a ich obu, a potem spojrza�a w lustro i pokaza�a swojemu odbiciu j�zyk.

��Niedobrze, kole�anko � powiedzia�a do wyn�dznia�ej, obwis�ej twarzy, kt�r� zobaczy�a.

Komplet do makija�u, kt�ry znalaz�a, le�a� tam najwyra�niej od dziesi�tek lat. Gdyby kto� zbiera� pami�tki, ten dom by�by dla niego kopalni�. Shari znalaz�a nawet nie otwarte pude�ko farby do w�os�w L�Oreal ze sp�owia�ym zdj�ciem aktorki, kt�ra nie wygl�da ju� tak dobrze od trzydziestu lat.

��Dzi�ki � mrukn�a. � Wiem, �e jestem tego warta, ale farbowa�am w�osy w zesz�ym tygodniu.

Komplet do makija�u okaza� si� jednak nic niewart. Wprawdzie by� pe�en r�nych r�no�ci � poprzednia w�a�cicielka musia�a od czasu do czasu odstawia� si� jak Barbie � ale wszystko powysycha�o. Podk�ad po�ama� si� na kawa�ki, kiedy otworzy�a s�oiczek.

Potem zobaczy�a ma�� plastikow� torebk�. Wygl�da�a na galplas, ale Shari uzna�a, �e to niemo�liwe; sk�d mog�aby si� tu wzi�� torebka z galplasu? Ale kiedy Shari dotkn�a widocznej na g�rze ma�ej zielonej kropki i przesun�a palcem po grzbiecie torebki, ta otworzy�a si� wzd�u� niewidocznego spojenia. Zgadza si�, galplas.

W �rodku by�o to, co Shari uwa�a�a za �zupe�nie podstawowe rzeczy": tusz do rz�s, szminka, pude�eczko cieni do powiek z o��wkiem i p�set� do brwi. Kolory nie by�y dla niej idealne � gdyby nie by�a ostro�na, mog�aby wygl�da� jak Britney Spears � i naprawd� bardzo �a�owa�a, �e nie ma tu podk�adu i r�u do policzk�w, ale to, co by�o, wystarczy�o. Poza tym kosmetyki by�y prawie nowe.

Szybko na�o�y�a skromny makija�, a potem cofn�a si�, �eby obejrze� efekt.

��Ma�a, wygl�dasz jak milion dolar�w � powiedzia�a. A potem doda�a: � K�amczucha.

Pos�a�a ��ko i zesz�a na d�, do kuchni, zwabiona zapachem boczku. Kelly i Iren� siedzia�y przy stole i chrupa�y herbatniki, Amber tkwi�a w wysokim krzese�ku tu� obok, a pan O�Neal krz�ta� si� przy kuchence, sma��c nast�pn� patelni� boczku i wbijaj�c jajka.

Kiedy Shari wesz�a do kuchni, O�Neal w pierwszej chwili jej nie zauwa�y�, a potem podskoczy� przestraszony i przez moment macha� r�k� z nie rozbitym jajkiem, zanim w ko�cu trafi� nim w brzeg patelni.

Shari stara�a si� nic roze�mia�; podesz�a do kuchenki i wci�gn�a w nozdrza zapach jedzenia.

��Bosko pachnie.

��Jak poda� jajka, milady? � spyta� Papa O�Neal. � Sma�� jajecznic� dla tych studni bez dna, ale z przyjemno�ci� przyrz�dz� dla ciebie takie jajka, jakie b�dziesz chcia�a.

��Mo�e by� jajecznica � powiedzia�a Shari, zn�w staraj�c si� nie u�miecha�, kiedy zauwa�y�a ukradkowe zerkni�cie w jej stron�. Nie wa� si� przeci�gn��. Nie r�b tego, bo nigdy sobie nie wybaczysz. Mimo to poczu�a, �e nie mo�e si� powstrzyma�. Przeci�gn�a si�.

Pasek boczku spad� na kuchenk�.

��Cholera � mrukn�� Papa O�Neal. � Niezdara ze mnie� � Podni�s� boczek palcami i wrzuci� go na przykryty �ciereczk� talerz. � Zjesz boczek czy� czy wolisz kawa�ek kie�basy?

��Mo�e by� boczek � odpar�a Shari, podchodz�c do sto�u, �eby da� biedakowi troch� odetchn��. Kiedy u�wiadomi�a sobie, �e ko�ysze biodrami, mia�a ochot� paln�� si� w g�ow�

On� maco najmniej sze��dziesi�t �at, a zreszt� co on, u diab�a, mo�e widzie� w rozw�dce z dzieciakami i rozst�pami?

��Widz� eee� widz�, �e znalaz�a� sobie ubranie � powiedzia� O�Neal, nak�adaj�c jajecznic� na talerze i zanosz�c je do sto�u. � Tak my�la�em, �e niekt�re rzeczy Angie b�d� na ciebie pasowa�. Mia�em ci powiedzie� wczoraj wieczorem, �eby� co� sobie wybra�a. Rozmawia�em z Elgars o zaopatrzeniu w Podmie�ciach; nie mia�em poj�cia, jak tam jest. Dom jest pe�ny r�nych rzeczy, wi�c bierz, co chcesz. Ale jestem� zaskoczony, �e znalaz�a� dobry stanik.

��Dzi�ki za propozycj� � odpowiedzia�a Shari. � To troch� jak ja�mu�na, ale co tam, mog� przyj�� ma�� ja�mu�n�. W Podmie�ciach naprawd� niczego nie ma. � U�miechn�a si� i zn�w przeci�gn�a. � Ale przyznam, �e raczej trudno b�dzie mi co� znale��.

Papa O�Neal odkaszln�� i wr�ci� do kuchenki, a Shari zacz�a gor�czkowo poszukiwa� jakiego� neutralnego tematu do rozmowy.

��Gdzie reszta dzieci? � spyta�a. Iren� zesz�a z krzes�a i wspi�a si� na jej kolana, przynosz�c ze sob� talerz. Potem zaj�a si� �adowaniem herbatnik�w i boczku do buzi.

��Cz�� jeszcze �pi � powiedzia� Papa O�Neal. � Reszta posz�a z Cally, aby pom�c jej w obowi�zkach. Spodoba�o im si� to. Rano posz�a z nimi po jajka, a potem dosta�y te jajka do zjedzenia. Billy pom�g� nawet doi� krowy, a to ju� naprawd� akt wyj�tkowej odwagi i po�wi�cenia.

��Dzieci zawsze lubi� obowi�zki � powiedzia�a Shari, parskaj�c �miechem. � Ale tylko jeden raz. I pod warunkiem, �e nie trwaj� za d�ugo.

��Wygoni�em je na dw�r, niech pobiegaj� � odpar� O�Neal. � Masz je z g�owy; przyda ci si� chwila odpoczynku.

��Lubi� moje dzieci � zaprotestowa�a Shari. � Nawet te, kt�re nie s� moje.

��Jasne, ja te� je lubi� � powiedzia� O�Neal. Podni�s� wystyg�y kawa�ek boczku i po�o�y� go na talerzyku Amber. � Ale pilnowanie ich bez przerwy to za du�o dla ka�dego, nawet dla Super Mamy.

Shari zmarszczy�a czo�o i odchrz�kn�a.

��Czy� Czy Amber na pewno mo�e je�� boczek?

Papa O�Neal wzruszy� ramionami.

��A dlaczego nie? Ja jad�em, kiedy by�em ma�y, i z tego, co wiem, m�j syn te�. Poza tym to ju� trzeci kawa�ek, kt�ry prze�uwa. A co wed�ug ciebie powinna je��?

Shari popatrzy�a, jak Amber bierze nast�pny kawa�ek s�abo usma�onego boczku i zaczyna go �u�.

��No, je�li jest pan pewien, �e tak mo�na� Normalnie dajemy jej�

��Kaszk� mann� � doko�czy� O�Neal. � Mam. �wie�utka. Skoro o tym mowa, mam dwa rodzaje.

��Albo krem z kukurydzy � ci�gn�a Shari.

��To te� mam. A co powiesz na mus z m�ki kukurydzianej? To dobre jedzenie dla niemowl�t. Z dodatkiem mielonego boczku dla smaku.

��Zawsze tak jadasz? � spyta�a Shari. � Dziwi� si�, �e twoje naczynia krwiono�ne jeszcze ci si�. z hukiem nie zatrzasn�y.

��Mam najni�szy cholesterol, jaki widzia� m�j lekarz. � O�Neal wzruszy� ramionami. � To od tych zimnych k�pieli i przyzwoitego prowadzenia si�.

��Aha. � Shari wzi�a kawa�ek boczku, kt�rego nie zauwa�y�a Kelly. � Mam jedno pytanie, mam nadziej�, �e nie nazbyt osobiste. Kto to jest Angie?

Papa O�Neal skrzywi� si� i wzruszy� ramionami.

��To po niej Cally ma po�ow� urody. To moja by�a. Mieszka w komunie w Oregonie, odk�d sko�czy�a czterdzie�ci lat i odkry�a w sobie powo�anie do� no, do Wicca.

Zn�w wzruszy� ramionami, na�o�y� na talerz jajka, boczek i herbatniki i poda� go Shari.

��Nigdy tak naprawd� nie pasowali�my do siebie. Ona by�a mi�o�niczk� natury, artystk�, a ja� � Wzruszy� ramionami. � Najlepsze, co mo�na by o mnie powiedzie�, to �e nigdy nie zabi�em nikogo, kto na to nie zas�ugiwa�. Nigdy nie podoba�o jej si�, co robi�, ale jako� to znosi�a, tak samo jak mnie. Chodzi�o te� o to, �e cz�sto mnie nie by�o i musia�a sama si� sob� zajmowa�. Mieszka�a tutaj i wychowywa�a Mike�a Juniora. I praktycznie sama prowadzi�a farm�. Kiedy wr�ci�em na dobre, przez jaki� czas nam si� uk�ada�o, a potem zacz�li�my si� �re�. W ko�cu odkry�a swoje �prawdziwe powo�anie� � kap�a�stwo i pojecha�a do tej komuny. Jak rozumiem, od tamtej pory �yje tam sobie szcz�liwie.

��Widzia�am napisy �Woodstock� i �Pok�j przez przewa�aj�c� si�� ognia� � u�miechn�a si� Shari.

��A, widzia�a� to � za�mia� si� O�Neal. � By�a na mnie potwornie w�ciek�a za to, �e napisa�em jej to na ty�ku. A ja by�em w�ciek�y na ni� za to, �e si� na�pa�a i mi na to pozwoli�a. Powiedzia�em jej, co robi�, a ona uzna�a, �e to fajny pomys�� No, wtedy uwa�a�a, �e to dobry pomys�.

��A wi�c na babci� nie ma co liczy� � westchn�a Shari. � A kto� musi porozmawia� z Cally o �babskich sprawach".

��Zak�adaj�c, �e j� znajdziesz � powiedzia� Papa O�Neal. � Ca�e rano jej nie widzia�em. Za to j� s�ysza�em; wrzeszczy na twoje dzieci jak sier�ant w czasie musztry. Normalnie wstajemy o �wicie, ale ona wsta�a dzi� jeszcze wcze�niej i wysz�a, zanim ja wsta�em.

��My�la�am, �e rano zarzyna�e� t�ustego prosiaka � za�artowa�a Shari. Jajka na boczku by�y wspania�e, a ona mia�a lepszy apetyt ni� wczoraj.

��Zarzyna�em � wyszczerzy� z�by O�Neal. � Ca�y czas si� piecze. Normalnie Cally by�aby ze mn�. Ale dzi� nie zbli�y�a si� do mnie nawet na pi��dziesi�t metr�w.

Przerwa� i potar� brod�, a potem spojrza� zamy�lonym wzrokiem na sufit.

��Nie podesz�a nawet na pi��dziesi�t metr�w� � powt�rzy�.

��Ciekawe, co przeskroba�a � u�miechn�a si� szeroko Shari.

��To jest ta dwudziestka dw�jka? � spyta�a z niedowierzaniem Wendy. Bro� wygl�da�a dziwacznie, przypomina�a mniejsz� wersj� tommy guna z talerzowym magazynkiem umieszczonym na g�rze. My�l, �e to wojownicze dziecko nosi ze sob� dwudziestk� dw�jk�, kt�rej ch�opcy zazwyczaj u�ywaj� do polowania na szczury, by�a niedorzeczna. Bro� wygl�da�a jak zabawka, ale Wendy wiedzia�a, �e to niebezpieczne podej�cie.

Cally chodzi�a w t� i z powrotem po strzelnicy i udziela�a wskaz�wek. � Nie celowa�, nie strzela�. Zabezpieczy� bro�. � Podnios�a p�kni�ty pustak i niemal bez wysi�ku zanios�a go na pieniek, najwyra�niej postawiony w tym celu w po�owie drogi do pierwszej tarczy. � To standardowa odleg�o�� pokazowa American 180 � rzek�a, wracaj�c na pozycje strzeleckie.

Na posesji O�Neala by�y dwie strzelnice. Pierwsza, na kt�rej w�a�nie przygotowywali si� do strzelania, s�u�y�a do wyrabiania celno�ci. Na odcinku dwustu czy trzystu metr�w rozmieszczono podnosz�ce si� tarcze w kszta�cie ludzkich i poslee�skich sylwetek. Druga strzelnica, znajduj�ca si� przy drodze dojazdowej, by�a strzelnic� taktyczn�.

Cally popatrzy�a na zebranych i zmarszczy�a brew.

��Normalnie za�atwia to Papa O�Neal, ale tym razem wypad�o na mnie. Kto z was by� ju� na strzelnicy?

�adne ze zgromadzonych wok� niej dzieci nie podnios�o r�ki.

��Nikt z was nie by� nigdy na strzelnicy? To gdzie �wiczycie z broni�?

��W Podmie�ciu u�ywanie broni przez osob� poni�ej szesnastu lat jest nielegalne � powiedzia�a Wendy.

��To� bez sensu � zaprotestowa�a Cally. Wendy wzruszy�a ramionami.

��Nie musisz mi tego m�wi�; w Hitlerjugend ch�opcy byli jeszcze m�odsi. Ale raczej szybko si� poddawali i niewiele z nich by�o po�ytku. Ale brali udzia� w prawdziwej wojnie.

��A ja nawet tam nie pojad� � powiedzia�a Cally.

��Zastrzeli�a� kiedy� Posleena? � spyta�a Shari. � Pytam dlatego, �e� nie wyobra�am sobie, �eby kto� w wieku Billy�ego�

��By� przydatny? Widzisz ten bunkier przy domu? Zabi�am swojego pierwszego Posleena, kiedy by�am w jego wieku. Os�ania�am dziadka z karabinu, a on obs�ugiwa� dzia�ko. To by�o w czasie l�dowania pod Fredericksburgiem; poslee�ska kompania wyl�dowa�a przy wlocie doliny i ruszy�a w g�r� szlaku. Nie uciek� ani jeden; najpierw za�atwili�my ich claymore�ami, a potem dor�n�li�my ocala�ych. Dlatego uwa�ani, �e Billy m�g�by by� bardzo przydamy, je�li by mu si� pozwoli�o.

��To i tak nie ode mnie zale�y � powiedzia�a Shari, wzruszaj�c ramionami.

��Niewa�ne � odpar�a Cally. � Masz co� przeciwko temu, �eby sobie tu postrzela�?

��Czy to bezpieczne? � Shari popatrzy�a z l�kiem na dziwny ma�y karabin.

��Oczywi�cie. Pierwsza rzecz, o jakiej m�wi�, to zasady bezpiecze�stwa na strzelnicy.

I opowiedzia�a dzieciom o ochronie s�uchu, podkre�li�a, �e bro� musi by� roz�adowana i zabezpieczona, je�eli ktokolwiek jest na torze, �e nie trzyma si� palca na spu�cie i �e zawsze nale�y zak�ada�, �e bro� jest nabita.

��Najwa�niejsza rzecz: nigdy, ale to nigdy nie wolno kierowa� broni, nawet �nie nabitej", w stron� drugiego cz�owieka. Z punktu widzenia zasad bezpiecze�stwa bro� jest zawsze na�adowana. Bro� palna to nie czarna magia, to po prostu narz�dzie do zabijania na odleg�o��. Traktujcie j� jak u�yteczne, ale niebezpieczne narz�dzie, tak jak pi�� mechaniczn�, a wszystko b�dzie w porz�dku.

Podnios�a karabin i w��czy�a laserowy celownik; na pustaku pojawi�a si� ma�a czerwona kropka.

��W przeciwnym razie stanie si� to.

Trzymaj�c bro� u boku � kropka na pustaku by�a prawie nieruchoma, tylko ledwie dostrzegalnie dr�a�a � nacisn�a spust.

Bro� by�a cicha; seria zabrzmia�a jak nie wyregulowany silnik motor�wki. I to dzia�aj�cy na bardzo wysokich obrotach.

Pustak znikn��. Pojedyncze pociski by�y male�kie, kaliber .22 mia� �rednic� mniej wi�cej s�omki do picia. Ale karabinek wypluwa� ich kilkana�cie na sekund�, przy niemal niezauwa�alnym odrzucie. Wendy widzia�a, jak pociski trafiaj� w cel w chmurze py�u, a mimo to laserowy wska�nik celownika wci�� pozostawa� nieruchomy.

Po kilku chwilach iglica szcz�kn�a w pustej komorze. Cally zdj�a talerz i zast�pi�a go nowym, a na ziemi� u jej st�p spad� pojedynczy pocisk.

��Strasznie szybko zu�ywa amunicj� � wyja�ni�a, opuszczaj�c karabinek. � I nie nadaje si� do strzelania na daleki zasi�g. Ale na bliski jest niez�y, nawet przeciwko Posleenom, poza tym bardzo fajnie si� z niego strzela. Je�eli jednak mamy strzela� z czego� inne go, musimy za�o�y� ochronne s�uchawki.

Cally kaza�a Wendy poda� jej steyra, a potem machn�a na Billy�ego. � Twoja kolej. Zarepetowa�a bro� i u�o�y�a mu j� na ramieniu.

��Lewa r�ka na kolbie, prawa na uchwycie, palec z dala od spustu � powiedzia�a. � Bezpiecznik masz pod prawym kciukiem. Sp�jrz przez szczerbink�, oprzyj policzek na kolbie i znajd� muszk�. Ustaw muszk� na celu. We� oddech i kiedy b�dziesz got�w, powoli naci � �nij spust. Lekko, strza� powinien by� niespodziank�.

Billy spojrza� na ni�, kiwn�� g�ow�, po czym mocno przycisn�� karabin do ramienia.

��Nie napinaj si� tak � powiedzia�a Cally. � To zaledwie .308, odrzut nie przewr�ci ci� na ty�ek.

Billy zn�w kiwn�� g�ow� i powoli nacisn�� spust, umieszczaj�c pocisk w �rodku celu w kszta�cie cz�owieka.

��Dobrze � powiedzia�a Cally, a on szeroko si� u�miechn��. � Teraz podnios� sylwetk� Posleena. Na boku, tu� za barkiem, ma czerwone ko�o wielko�ci ludzkiej g�owy. Masz go tam trafi�. W porz�dku?

Billy nie wygl�da� na specjalnie zadowolonego, ale w ko�cu wzruszy� ramionami i kiwn�� g�ow�.

Posleen pojawi� si� dwadzie�cia pi�� metr�w od nich, na przed�u�eniu tej samej linii, na kt�rej uprzednio by�a sylwetka cz�owieka. Billy tak si� przestraszy�, �e pierwszy pocisk pos�a� za wysoko, szybko jednak uspokoi� si� i drugi pocisk trafi� w cel.

��Nie lubisz Posleen�w, co? � spyta�a Cally. Billy pokr�ci� g�ow�. � Umieraj� � powiedzia�a z szerokim u�miechem. � Trafiasz ich, a oni umieraj�. Przewracaj� si� i szlag ich trafia. Chodzi o to, �e musisz ich trafi�, i to zanim oni trafi� ciebie. Jeszcze raz.

Sp�dzili na strzelnicy kilka godzin. W ko�cu wr�cili do domu, �eby zje�� obiad, nakarmi� niemowlaka i zabra� wi�cej amunicji. Wszystkim dzieciom pozwolono strzela�, cho�by nawet z treningowej wiatr�wki. Po wystrzeleniu ��cznie kilku tysi�cy pocisk�w Cally zarz�dzi�a przerw�.

��My�l�, �e na dzisiaj wystarczy � powiedzia�a, zabieraj�c niezadowolonej Kelly sig-sauera. 40; sze�ciolatka w�a�nie trafi�a w dwie dziesi�tki z dwudziestu pi�ciu metr�w i by�a z siebie bardzo zadowolona. � Mo�e kiedy� wr�cicie i jeszcze postrzelamy. Na razie musz� sprawdzi�, czy �winia si� nie pali.

��To by by�a wielka szkoda � powiedzia�a Wendy. � Jestem g�odna. Nasi piechurzy na pewno te�.

��Skoro ju� o tym mowa, ciekawe, gdzie oni s�? � spyta�a Shari. Z g�r dobieg� ich g�o�ny huk, kt�ry poni�s� si� echem po dolinie.

��Wygl�da na to, �e gdzie� w okolicy Sk�adu Cztery � powiedzia�a Cally.

��Co to by�o? � spyta�a Wendy.

��S�dz�, �e armata dziadka.

��Wszystko tam w porz�dku? � Shari os�oni�a oczy od s�o�ca i bezskutecznie wypatrywa�a czego� na wzg�rzach.

��O, tak � odpar�a Cally, zap�dzaj�c dzieci do zbierania i czyszczenia �usek. � Gdyby co� mu si� sta�o, pozostali te� otworzyliby ogie�.

��Cally � powiedzia� Mueller, rozpieraj�c si� wygodnie za sto�em i szeroko u�miechaj�c � kt�rego� dnia zostaniesz �wietn� �on�.

��Ja wcale nie lubi� gotowa�. � Cally wzruszy�a ramionami. � No, przynajmniej nie za bardzo. Ale je�li chce si� tutaj je��, trzeba wszystko przygotowa� sobie samemu.

Obiad by� wielkim sukcesem. Papa O�Neal wyci�� ze �wini oko�o pi�ciu kilogram�w wilgotnego, aromatycznego mi�sa, s�dz�c, �e to wystarczy, reszt� za� zamierza� zamrozi� na p�niej. Jak si� okaza�o, musia� dwa razy wraca� po dok�adki. Opr�cz gotowanych kolb kukurydzy i kukurydzianego chleba Cally przygotowa�a te� �ytni chleb, zapiekank� z zielonej fasoli i m�ode ziemniaki. Na deser by� placek z orzechami pekan.

Dzieci, najedzone po uszy, odes�ano w ko�cu do ��ek, przy stole za� zostali tylko doro�li. Cally najwyra�niej tak�e nale�a�a do tej grupy. Wszyscy siedzieli i skubali resztki jedzenia, a w tle gra�a muzyka z p�yty.

��Wiem, o co ci chodzi � za�mia�a si� Shari. � W Podmie�ciach s� sto��wki, ale daj� tam okropne jedzenie. S� takie dni, �e zabi�abym, �eby tylko m�c zadzwoni� po pizz�.

��Chyba je pami�tam � powiedzia�a Cally, wzruszaj�c ramionami. � Ostami raz jad�am co� z fast foodu nied�ugo przed atakiem na Fredericksburg. Pojechali�my na wakacje do Keys i w Miami by� jeszcze otwarty McDonald�s. Czasami pieczemy sobie pizz�, ale robimy j� z czego si� da.

��Dzieci nawet nie pami�taj� fast food�w � powiedzia�a Wendy, odkrawaj�c kawa�ek mi�sa z przyniesionego przez Pap� O�Neala uda �wini. � No, Billy i Shannon troch� pami�taj�. Ale lepiej pami�taj� plac zabaw i dodawane do zestaw�w zabawki.

��Wszystko tak szybko si� sko�czy�o � powiedzia�a cicho Shari.

��To fakt � przytakn�� Mosovich. � Na wojnie zawsze tak jest. Zapytajcie Niemc�w w pewnym wieku o to, jak wszystko si� zmieni�o podczas wojny, albo poczytajcie wspomnienia po�udniowc�w z wojny secesyjnej. Przemin�o z wiatrem to dobry przyk�ad; budzisz si� pewnego dnia i okazuje si�, �e ca�y tw�j �wiat znikn��. Niekt�rzy dostosowuj� si� do tego, a nawet lepiej sobie radz�, ale inni po prostu zwijaj� si� w k��bek i umieraj�, albo naprawd�, albo w duszy.

��W Podmie�ciach jest du�o takich ludzi � powiedzia�a Wendy. � Ludzi, kt�rzy si� poddali. Siedz� ca�ymi dniami i nic nie robi� albo opowiadaj�, jak to b�dzie, kiedy wr�c� dobre czasy.

��Nie b�dzie ju� tak jak dawniej � powiedzia� Mosovich. � To na pewno. Za du�o jest zniszcze�. Nawet �miasta-fortece" w�a�ciwie zosta�y zmiecione. Miasto to co� wi�cej ni� ile� tam budynk�w. Richmond, Newport, Nowy Jork, San Francisco to w tej chwili tylko puste skorupy. �eby zn�w zrobi� z nich miasta� Nie wiem, czy do tego dojdzie.

��Podziemne miasta to teraz nic specjalnego � zauwa�y� Mueller. � Byli�my kilka miesi�cy temu w Louisville, w dow�dztwie frontu wschodniego. Wi�kszo�� ludzi stara�a si� dosta� do Podmie��. Podmie�cia przynajmniej przystosowano do poruszania si� po nich pieszo. Przy braku paliwa �ycie w mie�cie sta�o si� bardzo trudne. Zwyk�e wyj�cie do sklepu to z regu�y d�u�sza wyprawa.

��Zw�aszcza, kiedy pogoda jest tak pod�a jak by�a ostatnio � powiedzia�a Shari.

��Jaka pogoda? � spyta� Papa O�Neal.

��Tam, na dole, dostajemy raporty. Przez ca�� zim� pada�y rekordy mrozu. Ju� m�wi si� o nowej epoce lodowcowej przez t� ca�� bro� atomow�.

��Hehehe � za�mia� si� O�Neal. � Nic mi o tym nie wiadomo. Gdyby zbli�a�a si� epoka lodowcowa, farmerzy pierwsi by o tym wiedzieli. Kanadyjskie zbiory by�y do dupy, to fakt, najprawdopodobniej przez chi�skie atom�wki, ale nawet one wr�ci�y do normy.

��Do Chi�czyk�w te� trudno mie� pretensje � powiedzia� Mueller. � Mo�e tylko za to, �e my�leli, i� uda im si� pokona� Posleen�w na r�wninach. Kiedy stracili ju� wi�kszo�� armii, zasypanie Jangcy �u�lem by�o jedynym sposobem, �eby zatrzyma� Posleen�w.

��Jasne � prychn�� Papa O�Neal. � Ostatecznie zasypali chi�skich maruder�w, przez co Posleeni zatrzymali si� tylko najedzenie. A to ich wcale nie spowolni�o, w miesi�c doszli do Tybetu. Cholera, skoro mamy tyle antymaterii i atom�wek, lepiej, �eby�my sami nie znale�li si� w takiej sytuacji; zeszkliliby�my ca�e wschodnie Stany, a po�ytku by�oby z tego pewnie tyle samo. Wracaj�c do pogody, jeste�my w d�ugotrwa�ym agresywnym cyklu pogodowym, kt�ry wywo�a� ciep�y pr�d w Atlantyku. Przewidziano to ju� przed inwazj�. Poza tym pogoda jest w porz�dku. W tym roku by�a nawet �wietna. Deszcze w sam� por�. Mog�oby jeszcze troch� popada�, ale pewnie wtedy wola�bym, �eby mniej pada�o.

��Bez przerwy dochodz� do nas z powierzchni straszne raporty pogodowe � powiedzia�a Wendy. � Rekordowy mr�z, �nieg w kwietniu i tego typu rzeczy.

��C�, mieszkam tu od� No, od dawna � powiedzia� O�Neal, zerkaj�c z ukosa na Shari. � Ten rok wcale nie by� gorszy ni� inne. Tak, w kwietniu pada� �nieg. Ale to si� zdarza. To by�o siedemdziesi�t dwa dni po atom�wkach.

��Czy ten cz�owiek rzeczywi�cie powiedzia� to, co us�ysza�am? � spyta�a Elgars.

��Kto? � obejrza� si� Papa O�Neal.

��Ten na p�ycie � odpar�a, wskazuj�c w kierunku salonu. � W�a�nie powiedzia� co� o rozsmarowywaniu pieczeni na piersi.

��No tak � u�miechn�� si� Papa O�Neal. � To Warren Zevon.

��Warren kto? � spyta�a Wendy. Elgars coraz lepiej radzi�a sobie w towarzystwie. Wendy zastanawia�a si� nawet, czy kapitan w�a�nie umy�lnie nie zmieni�a tematu. Je�li tak, to bardzo dobrze.

��Zevon � powiedzia� Mosovich. � Balladzista najemnik�w. �wietny facet. Raz go spotka�em. Ale przelotnie.

��Gdzie? � spyta�a Shari. � Nazwisko brzmi znajomo, ale nie mog� przypomnie� sobie piosenki i� � Wys�ucha�a kilku wers�w i zblad�a. � Czy on w�a�nie za�piewa� to, co mi si� wydawa�o?

��Aha � skrzywi� si� Papa O�Neal. � To Excitable boy. Jeden z jego� ostrzejszych kawa�k�w.

��No, nie wiem � zachichota�a z�o�liwie Cally. � Mo�e za�piewaj jej kilka linijek Roland the headless thompson gunner.

��To chyba nie b�dzie konieczne � u�miechn�a si� Shari. � Poza tym wierzcie albo nic, mam poczucie humoru.

��Tak? � spyta�a Cally z u�miechem. � To po co Posleen przeszed� przez ulic�?

��Poddaj� si� � powiedzia� Mueller. � No, po co Posleen przeszed� przez ulic�?

���eby dosta� si� na drug� stron�.

��Do kitu � powiedzia� Mosovich. � A czym r�ni si� prawnik od Posleena?

��Nie wiem � odpar�a Shari� � Temu pierwszemu p�ac� za po�arcie cz�owieka �ywcem?

��Nie, ale to te� niez�e � stwierdzi� Mosovich. � Jeden jest strasznym, nieludzkim ludo�erczym potworem, a drugi obcym.

Cally rozgl�da�a si� przez chwil�, a potem u�miechn�a si� bezczelnie.

Sk�d wiadomo, �e Posleeni s� biseksualistami? Bo bior� do buzi zar�wno m�czyzn, jak i kobiety!

��Nie wierz�, �e to powiedzia�a�! � zach�ysn�� si� Papa O�Neal, a pozostali roze�miali si�.

��Chryste, pozwalasz mi s�ucha� Black Sabbath i Ozzy�ego Osbourne�a, dziadku! � zawo�a�a Cally. � A czepiasz si� g�upiego dowcipu?

��Co jest nie tak z Black Sabbath? � zaprotestowa�. � Dobry zesp�. �wietne teksty.

��No, nie wiem � odpar�a z przek�sem Cally. � Mo�e nazwa?

��Chrze�cija�ska!

��Katolicka, bardzo dzi�kuj�. Po co Himmit przeszed� przez ulic�?

��Nie wiem � odpowiedzia�a Elgars.

��Nie przeszed�, tylko siedzi na �cianie za tob� � roze�mia�a si� Cally.

Elgars popatrzy�a na ni� spokojnie.

��To ma by� dowcip? Nie rozumiem. Co to jest Himmit?

��To jedna z ras Galaksjan � odpar�a Cally. � Przypominaj� du�e �aby. Potrafi� wtapia� si� tak dobrze w t�o, �e robi� si� niewidoczni.

��A znacie ten kawa� � spyta�a Wendy � o Himmicie w barze? Podchodzi klient do pianisty i m�wi: �Na �cianie za tob� wisi wielka niewidzialna �aba i pije piwo". A pianista: �Zanu� kawa�ek, to pod�api�". Albo ten o bezczelnym Indowy? Kiedy z tob� rozmawia, patrzy na twoje buty, zamiast na swoje.

��Okropny! � zawo�a�a Cally.

��Straszny � zgodzi�a si� Shari. � Prawie tak samo kiepski jak ten: jaka jest najlepsza maskotka dla piechoty mobilnej? Homar, bo jest dobry w smaku, ale ma tward� skorup�.

��M�j tata do tego pasuje! � powiedzia�a Cally. � Jak si� nazywa Krab na cukrze? Flubber. Skacze i skacze�

��Jak si� wita dw�ch g�odnych Posleen�w? � spyta� Papa O�Neal, nie daj�c za wygran�. � Oczywi�cie sol� i pieprzem.

��Dlaczego Posleeni zostawili honorow� bu�aw� w McDonaldzie? � spyta�a Cally. � Bo zobaczyli napis �6 miliard�w obs�u�onych".

��Ledwie pami�tasz McDonalda � powiedzia� podejrzliwie Papa O�Neal. � Kto ci to opowiedzia�?

��A, taki jeden. � W oczach Cally zamigota�y iskierki.

��O, cholera � mrukn�� Mueller. � Jak autobus pe�en prawnik�w przedosta� si� przez poslee�skie linie? Sw�j pozna swego.

��Co za jeden? � dopytywa� si� Papa O�Neal.

��Co powiedzieli Posleeni, kiedy zaj�li O�wi�cim? � powiedzia�a Cally, ignoruj�c jego pytanie. � �Wolimy sushi.�

��Co za jeden, Cally? � powt�rzy� O�Neal.

��Zwyk�y �o�nierz � odpar�a. � W Piggly Wiggly. Opowiedzia� dowcip, ja te�, a potem wysz�am. To nic takiego�

��Jak si� nazywa Posleen na otwartej przestrzeni i wybuch bomby paliwowo-powietrznej? � Mueller rozpaczliwie pr�bowa� zmieni� temat. � Big mac z frytkami.

��Co to znaczy �nic takiego"? � zapyta� gro�nie Papa O�Neal. � Nie chc�, �eby zacz�li �piewa� Cally posz�a raz do miasta.

��Michaelu O�Neal, sp�jrz na mnie � westchn�a Shari.

��Tak? � mrukn��.

��Jak Posleeni nazywaj� Carla Lewisa?

��Nie wiem. � O�Neal pokr�ci� g�ow�. � Nie dacie mi doko�czy� tego tematu, co?

��Nie. Fast food.

Prychn�l.

��Dobrze.

��Co powiedzia� Posleen na widok Etiopczyka?

��Nie wiem � u�miechn�� si� O�Neal. � Co?

���Zn�w nouvelle cuisine? Mam ich milion. �Jak Posleen m�wi na lekarza?

��Jak?

��Obiad. A jak Posleen m�wi na budowla�ca?

��Nie wiem.

��Obiad. A jak Posleen m�wi na polityka? Konkurencja. A na prawnika? K�opoty. Wiecie, �e naukowcy opracowuj�cy bro� chemiczn� zacz�li j� testowa� na prawnikach zamiast na Posleenach? Prawnicy szybciej si� mno�yli, a poza tym naukowcom zrobi�o si� �al Posleen�w. I ostami dowcip. Dlaczego przej�cie przez Chiny zaj�o Posleenom nieca�y miesi�c? Wiecie, jak to jest, zjesz chi�szczyzn�, a godzin� p�niej�

��Jezu, jeste� niemo�liwa � za�mia� si� O�Neal.

��Masz tu co� Vana Morrisona? � spyta�a Shari.

��Mam chyba jego sk�adank�, a czemu pytasz?

��Bo chc� zata�czy� � odpar�a, bior�c go za r�k� i wstaj�c. � Chod�.

��Mam dwie lewe nogi � zaprotestowa�.

��Obejmij mnie i drepcz w k�ko � powiedzia�a z b�yskiem w oku. � To bardzo �atwe.

���eby si� pani nie zdziwi�a � mrukn�� Mueller.

��A pan niech si� zamknie.

Kiedy muzyka w tle zmieni�a si�, Elgars nala�a sobie odrobin� lepszego bimbru, zamiesza�a go w kubku i spojrza�a na Mosovicha.

��My�l�, �e teraz jest dobra pora.

��Dobra pora na co? � spyta�a Cally.

��Kiedy byli�my na spacerze, opowiedzia�am Mosovichowi o moich snach � odpar�a Elgars. � Co� mu si� w nich bardzo nie podoba�o.

��Tak. � Mosovich nala� sobie bimbru i usiad� wygodniej. � Nie spodoba�o mi si� to, �e osoba, kt�ra mia�a to do�wiadczenie, rzeczywi�cie istnia�a, a teraz nie �yje. Widzia�em, jak umiera�a.

��Gdzie? � spyta�a Cally.

��Na Barwhon � wtr�ci� Mueller. � Byli�my obaj w dru�ynie zwiadowczej wys�anej tam, zanim jeszcze si�y ekspedycyjne dotar�y na miejsce. Byli�my �winkami morskimi, mieli�my sprawdzi�, jak niebezpieczni s� Posleeni.

��Ty nie pami�tasz tamtych czas�w � powiedzia� Mosovich. � Ale� wtedy by�o du�o niedowierzania. �Inwazja obcych? Jasne, i co jeszcze?". Z�udzenia szybko si� rozwia�y, kiedy na Barwhon dotar�a delegacja wysokiego szczebla, kt�ra zosta�a po�arta, a nagranie tego zdarzenia wr�ci�o na Ziemi�. Tak czy inaczej, robili�my na Barwhon zwiad, badali�my mo�liwo�ci bojowe Posleen�w, ukszta�towanie terenu i pola walki�

��Chyba za bardzo si� postarali�my � ci�gn�� dalej sier�ant. � Dostali�my rozkaz pojmania i przywiezienia ze sob� Posleena. Uzna�em, �e �atwiej b�dzie nam porwa� pisklaka ni� doros�ego, wi�c zaatakowali�my ob�z, w kt�rym trzymano te� troch� Krab�w jako ruchom� spi�arni�. Okaza�o si�, �e Posleeni walcz� lepiej ni� s�dzili�my. Teraz ju� wiemy, �e maj� systemy wykrywania snajperowi �e pojawiaj� si� na pierwsze odg�osy walki. Stracili�my wtedy kilka legendarnych postaci operacji specjalnych, w tym naszego snajpera, starszego sier�anta Sandr� Ellsworthy. Opis pani snu dok�adnie odpowiada okoliczno�ciom jej �mierci.

��Ja to samo pomy�la�em � powiedzia� Mueller. � Zupe�nie jakby opowiada�a to Sandra, w��cznie z jej po�udniowym akcentem.

��Ale wiecie co? � wtr�ci�a Wendy � Tego akcentu ju� prawie nie s�ycha�.

��W�a�nie to nas tak zdziwi�o � powiedzia� Mosovich.

��My�licie, �e Kraby w�o�y�y mi do g�owy wasz� przyjaci�k�? � spyta�a cicho Elgars. � Podobne nazwisko, obie snajperki? Tak my�licie?

��Nie � odpar� Mosovich. � Ellsworthy by�a� wyj�tkowo dziwna. Pani jest o wiele�

��Bardziej zr�wnowa�ona � wszed� mu w s�owo Mueller. � Niech mnie pani �le nie zrozumie. Podczas misji Ellsworthy by�a �wietna, ale bez munduru to by�a dzikuska; pani jest dziesi�� razy bardziej normalna.

��Bardzo dzi�kuj�, sier�ancie � odpar�a kwa�no.

��Bez urazy, ma�am � zapewni� pospiesznie.

��A jak to wp�ynie na wasz raport dla pu�kownika Cutprice�a?

��Opisz� mu chyba ca�� t� wariack� histori� � odpar� sier�ant Mosovich. � Umie pani porusza� si� w lesie, wiemy, �e umie pani strzela�. Gdyby by�a pani szeregowcem albo plutonowym, nie by�oby w og�le sprawy. Ale w przypadku kapitana pu�kownik sam b�dzie musia� zdecydowa�. Moim zdaniem pani si� nadaje.

��Dzi�ki � powiedzia�a Elgars. � Musz� to przemy�le�. Zgadzam si�, �e nie wiem, co jeszcze mo�e spoczywa� w g��binach mojego umys�u i kim naprawd� jestem.

��Ca�a ta sprawa nadaje zupe�nie nowego znaczenia powiedzeniu �poznawa� samego siebie" � stwierdzi� Mosovich. � My�l�, �e na d�u�sz� met� wszystko si� u�o�y. Oczywi�cie na tyle, na ile w dzisiejszych czasach cokolwiek w og�le mo�e si� u�o�y�.

Zajrza� do salonu, w kt�rym Papa O�Neal i Shari ta�czyli do melodii Magie carpet ride.

��Niekt�rzy z nas, oczywi�cie, radz� sobie lepiej ni� inni.

O�Neal podszed� do nich, trzymaj�c Shari za r�k�.

��Dobranoc wszystkim. Jeste�my troch� zm�czeni, wi�c idzie my spa�.

Ruszyli oboje w stron� schod�w, wci�� trzymaj�c si� za r�ce.

��No prosz� � powiedzia�a gorzko Cally. � A mnie m�wi, �ebym nie je�dzi�a do miasta!

��Oboje s� doro�li i umiej� podj�� racjonaln� decyzj� � zauwa�y�a Wendy. � On jest twoim dziadkiem, a ona mog�aby by� matk�.

��A on jej ojcem � przypomnia�a Cally.

��Wed�ug Koranu, idealny wiek dla �ony to po�owa wieku m�a plus siedem lat � wyrecytowa� Mueller. � A wi�c wci�� jeste� dla mnie za m�oda. W�a�ciwie� � Spojrza� na sufit i policzy� na palcach. � To oznacza, �e idealny facet dla ciebie powinien by� w twoim wieku. Za to� � Odwr�ci� si� do Wendy.

��Chwileczk� � powiedzia�a, si�gaj�c do tylnej kieszeni.

��Aha! � zawo�a� Mosovich. � S�ynne zdj�cie ch�opaka.

Mueller z szerokim u�miechem wzi�� fotografi�. Po chwili na jego twarzy pojawi�o si� zdumienie.

��Jezu Chryste.

Poda� zdj�cie Mosovichowi.

Na zdj�ciu by�a Wendy, �mia�a si� do obiektywu szcz�liwie i g�upkowato. Obok niej sta� m�czyzna w mundurze i mia� podobny wyraz twarzy. Najbardziej jednak uderza� fakt, �e Wendy, cho� �adn� miar� nie jest drobna, wygl�da�a przy nim jak lalka przy� wzg�rzu.

��To pani ch�opak? � zapyta� Mosovich.

��Tak. Jest podoficerem w Dziesi�ciu Tysi�cach. Dwie�cie trzy centymetry wzrostu, sto dwadzie�cia siedem kilo i wi�kszo�� z tego to mi�nie. Poznali�my si� podczas bitwy o Fredericksburg. W�a�ciwie nie. Wiele lat chodzili�my razem do szko�y, ale a� do czasu bitwy nie zwraca�am na niego uwagi.

��Czy ja te� musz� czeka�, a� kto� mnie uratuje w bitwie? � spyta�a Cally. � Poza tym pewnie by�oby na odwr�t.

��Nie, ale powinna� zaczeka� jeszcze kilka lat z podejmowaniem �yciowych decyzji � za�mia�a si� Wendy.

��Rozumiem � pokr�ci�a g�ow� Cally. � Zapisane, zapami�tane. W porz�dku?

��W porz�dku.

Elgars wsta�a i podesz�a do Muellera, przechylaj�c na bok g�ow�. Po chwili nachyli�a si�, zarzuci�a sobie jego r�k� na szyj�, opar�a si� barkiem o jego tors i d�wign�a go do g�ry. Kilka razy ugi�a na pr�b� kolana, a potem kiwn�a g�ow�.

��Dam rad� � powiedzia�a. W jej g�osie nie s�ycha� by�o wysi�ku.

��Co pani robi? � spyta� Mueller, wisz�c z g�ow� mniej wi�cej na wysoko�ci jej po�ladk�w.

��Z tego, co wiem, nigdy nie by�am z nikim w ��ku � odpar�a, ostro�nie zmierzaj�c w stron� schod�w. � Ty si� nadajesz.

Mosovich otworzy� usta, jakby chcia� zaprotestowa�, potem jednak je zamkn��. Poniewa� on i Mueller s� z Floty, a Elgars z si� naziemnych, sytuacja nie podpada pod paragraf o fraternizacji. Je�eli tylko prze�yj� schody, wszystko powinno by� w porz�dku. Dopi� bimber i spojrza� na st�.

��Wygl�da na to, �e tylko my zostali�my, do sprz�tania � powiedzia� � poniewa� wol� unikn�� gniewu zar�wno ch�opaka Wendy, jak i miejscowego farmera.

Cally westchn�a i zacz�a zbiera� talerze.

��Parszywy dzie� � powiedzia�a, zerkaj�c w stron� schod�w.

��Goloswinie, jak idzie? � spyta� Tulo�stenaloor.

Poslee�ski technik spojrza� na niego znad monitora i poruszy� grzebieniem.

��Dobrze. Odebrali�my nowe� dane.

��Tak? Z Sieci?

��Tak � odpar� Goloswin, wskazuj�c monitor. � Od kessentaia, kt�ry by� na Aradanie. Wygl�da na to, �e zdoby� dost�p do kod�w kontrolnych ��czno�ci metalowych threshkreen. W tym ��czno�ci mi�dzy wodzem wszystkich threshkreen w tej krainie i metalowymi threshkreen. Poza tym z tego �rodka ��czno�ci korzystaj� te� inni threshkreen, w tym twoi przyjaciele z lurp. Mam te� ich numery i rozmieszczenie w ca�ych Stanach; jedyna wolna jednostka znajduje si� w swoich kwaterach w rejonie, kt�ry ludzie nazywaj� �Pensylwania". Dost�p do kod�w pozwala te� wej�� do systemu ��czno�ci Indowy na tej planecie, chocia� jest ich tu bardzo niewielu. Nieliczni Darhelowie s� wci�� odci�ci, ale w tej sytuacji mog� zabra� siei za nich.

��Doskonale � powiedzia� Tulo�stenaloor, poruszaj�c grzebieniem.

��Szturm zaczyna si� jutro w po�udnie. Maj�c te informacje, b�dzie my wiedzieli, kiedy nadejd� te przekl�te �pancerze wspomagane".

��Mo�emy zmienia� cz�� ich informacji � powiedzia� Goloswin.

��Sprawia�, by my�leli, �e zosta�y powiedziane rzeczy, kt�rych wcale nie powiedziano, albo podpowiada� im fa�szywe informacje. Ale to zostanie szybko wykryte. Mo�emy te� po prostu nas�uchiwa�. Dop�ki si� nie zorientuj�, �e dzia�amy na podstawie ich informacji, nie b�d� o niczym wiedzieli.

��To dobrze � powiedzia� Tulo�stenaloor. � My�l�, �e p�ki co b�dziemy tylko nas�uchiwa�. Dopilnujemy, �eby Esstu dosta� swoje informacje.

��Tak zrobi� � zabulgota� z zadowoleniem Goloswin. � Najwy�sza pora!

��Tak � powiedzia� Tulo�stenaloor, g�adz�c w zamy�leniu zdobienie grzebienia. � Rzeczywi�cie, w sam� por�.

��Panie majorze � powiedzia� z kamienn� twarz� sier�ant Pappas. � Na zewn�trz czeka porucznik Sunday i prosi, �eby po�wi�ci� mu pan chwil�.

��Prosz� wej��, Sunday! � zawo�a� O�Neal.

Sunday wkroczy� do gabinetu, stan�� na baczno�� i zasalutowa�.

��Sir, kapitan Slight wyda�a mi rozkaz zdobycia �elowej wy�ci�ki do pancerzy! Dano mi do zrozumienia, �e posiada pan ostatni� puszk� w ca�ym batalionie!

Mike odchyli� si� w fotelu, niedbale odpowiedzia� na salut i strzepn�� popi� z cygara.

��Ko�czy si�, tak? A ja wys�a�em puszk� do kompanii Charlie. S�ysza�em, �e j� zu�yli, ale niech pan do nich idzie i zapyta, czy co� im nie zosta�o. Mo�e pan te� spr�bowa� zdoby� troch� na w�asn� r�k�. Jak pan chce.

��Tak jest, sir! � zasalutowa� zn�w Sunday. � Prosz� o pozwolenie kontynuowania poszukiwa�, sir!

��Prosz� kontynuowa�, Sunday � powiedzia� O�Neal, zn�w leniwie machaj�c r�k�. � I niech pan powie Slight, �e �el nie ro�nie na drzewach.

��Tak jest, sir! � Porucznik odwr�ci� si� na pi�cie i wyszed�. O�Neal pokr�ci� g�ow�, kiedy sier�ant Pappas wszed� do �rodka, zakrywaj�c d�oni� usta.

��Chichracie si�, Gunny.

��Wcale nie � odpar� by�y marin�. � Chichocz�, a to co innego.

��To chyba nie by� dobry pomys� � powiedzia� O�Neal, zaci�gaj�c si� cygarem. � Sunday jest bystry, a do tego ju� s�u�y�. Slight chyba przejedzie si� na nim.

��Mo�e � wzruszy� ramionami sier�ant. � Ale to stara i chwalebna tradycja. Co z nas by�aby za jednostka, gdyby�my nie wys�ali nowego porucznika na poszukiwanie czego�, co nie istnieje?

��Nie wiem � u�miechn�� si� Mik�. � Mo�e jednostka bez dudziarza?

��Czuj� si� dziwnie, ogl�daj�c natarcie z bezpiecznego miejsca, oolt�ondai � powiedzia� Cholosta�an.

Obaj obserwowali szturm na ekranach wizyjnych. Prowadz�ce kompanie, w tym dowodzona przez Balanosola, zosta�y praktycznie zmiecione. Mog�o prze�y� kilku oolt�os, ale nie ocala� �aden z kessentai�w.

Ludzie byli diabelnie skuteczni w wyszukiwaniu i ostrzeliwaniu kessentai�w, ale zmasowane natarcie kry�o wi�ksze niebezpiecze�stwo: w�r�d �jednostek politycznych" maszerowali kessentaiowie i cosslaini, kt�rzy wyci�gn�li wnioski z dotychczasowych do�wiadcze� i ostrzeliwali gniazda gro�nej dla kessentai�w broni.

Na pierwszy ogie� posz�y zautomatyzowane dzia�a na szczycie Muru. Kiedy ju� je zidentyfikowano, �atwo by�o namierzy� ich czujniki, i kessentaiowie zacz�li je ostrzeliwa�, u�ywaj�c manualnego namierzania, poniewa� automatyka nie radzi�a sobie w takiej nawale ognia.

Gdy zredukowano ju� liczb� dzia�, rze� kessentai�w zmala�a, przez co natarcie zyska�o na sp�jno�ci. Wci�� jednak ostrzeliwano Wszechw�adc�w. Tym te� si� zaj�to; kessentaiowie w pierwszych szeregach byli ju� wystarczaj�co blisko, by uaktywni� swoje oolt. Kiedy czwarty szereg natarcia znalaz� si� w zasi�gu obrotowych dzia�ek, ca�a ci�ka bro� g�rnych poziom�w by�a ju� zniszczona. Wi�kszo�� dzia�ek kry�a si� w zag��bieniach Muru, ale je�li w otw�r wpompowa�o si� wystarczaj�co du�o plazmy, przestawa�o to mie� jakiekolwiek znaczenie.

��No c�, to nasze bezpiecze�stwo nied�ugo si� sko�czy, eson�sora � powiedzia� Orostan, k�api�c paszcz�. Straty by�y ci�sze ni� przewidywano, r�wnie� w�r�d �politycznych� kessentai�w; ci�ka �wyborowa� bro� ludzi bez trudu wyszukiwa�a ich w masie szturmuj�cych � Ale my�l�, �e skupili�my ju� na sobie ich uwag� i wszyscy zebrali si� przy frontowych drzwiach, czy� nie?

��W rzeczy samej, oolt�ondai � powiedzia� m�odszy kessentai. � Co teraz?

��Teraz trza�niemy tymi drzwiami � odpar� Orostan, machaj�c na poddow�dc�.

Major Ryan potrz�sn�� g�ow�, pr�buj�c pozby� si� uporczywego dzwonienia w uszach.

��Przysi�gam na Boga, �e w ko�cu zaczn� nosi� te cholerne zatyczki � j�kn��.

��Jest pan ca�y, majorze? � zapyta�a specjalistka, z kt�r� dzieli� bunkier.

��Co?! � krzykn�� Ryan, wstaj�c. G�os kobiety brzmia� tak. jakby m�wi�a do niego z dna studni.

��Pyta�am, czy jest pan ca�y! � odkrzykn�a, wyci�gaj�c zatyczki z uszu. � Ja na przyk�ad czuj� si� troch� wstrz��ni�ta.

��Ca�y! � krzykn�� Ryan. � Zobaczmy, czy co� ocala�o.

Jeden r�g bunkra zawali� si�, ale reszta pozosta�a nie tkni�ta, a wej�cie by�o tylko cz�ciowo zablokowane. Ryan wype�z� na zewn�trz i rozejrza� si� po zdewastowanym pustkowiu.

Z malowniczej szko�y na szczycie wzniesienia zosta�y jedynie przygi�te d�wigary. Ceg�y le�a�y rozrzucone na ca�ym zachodnim zboczu wraz z innymi, trudnymi do rozpoznania szcz�tkami. Z bunkr�w wype�zali inni ocalali; niewiarygodne, ale kto� podnosi� si� wprost z rumowiska. Ca�a kwatera g��wna korpusu znikn�a. Ryan nie by� pewien, co si� sta�o z kwaterami g��wnymi trzech dywizji, ale z jego perspektywy tak naprawd� nie mia�o to znaczenia. Korpus zosta� rozbity i jedyne rozs�dne w tej chwili pytanie brzmia�o, co on osobi�cie zamierza teraz zrobi�.

Spojrza� na specjalistk�, kt�ra wype�z�a z bunkra i siad�a na dachu, rozgl�daj�c si�. po rumowisku z wyrazem zainteresowania na twarzy.

��Jaka jest wasza specjalizacja� � Zerkn�� na jej naszywk� z nazwiskiem Kitteket i uni�s� brew. � Kitkay? Kitta�

��Ma pan problemy z moim nazwiskiem, panie majorze? � odkrzykn�a z u�miechem specjalistka. � Jest india�skie. Wymawia si� Kitakat. A jak nie, to prosz� sobie zapami�ta� Kittycat.

��W porz�dku � odpar� zdezorientowany Ryan. � Co tam, m�j sier�ant w Occo�uan mia� na nazwisko Leon�

��Jestem maszynistk�, sir � powiedzia�a �mia�o �o�nierz. � Wie pan, najwyra�niej nie wybuch�a ca�a antymateria. W przeciwnym wypadku ten bunkier zapad�by si� jak domek z kart.

��Maszynistki rzadko wiedz� takie rzeczy zauwa�y� ^� Ryan. Fala uderzeniowa poszarpa�a ogrodzenie parkingu, wi�c min�� bram� i wszed� do �rodka przez dziur�.

��Czytam du�o podr�cznik�w.

��Aha. Pewnie dlatego uciek�a pani do bunkra, kiedy zacz�li grza� w SheV�?

��No pewnie � wyszczerzy�a z�by Kitteket. � Pracowa�am przy budowie bunkr�w, wi�c nie mog�am pozwoli�, �eby si� zmarnowa�y!

��No, je�li faktycznie maj� si� nie zmarnowa�, musimy st�d szybko wia� � stwierdzi� Ryan, schodz�c ze wzg�rza.

��Dok�d pan� Dok�d idziemy? � zapyta�a kobieta. � Czy nie powinni�my� nie wiem� organizowa� obrony czy co� takiego?

��Nie. Za jakie� pi�� minut do wszystkich dotrze, �e Posleeni nadchodz� i �e nic ich nie zatrzyma, a wtedy zaczn� ucieka�. A to znaczy, �e zablokuj� wszystkie drogi.

Otworzy� drzwi pierwszego rozs�dnie wygl�daj�cego humvee i spr�bowa� go odpali�. Uda�o mu si�, kiedy zresetowa� bezpiecznik.

��Pojedziemy do najbli�szego sk�adu amunicji � rzek�. � Po drodze zabierzemy jeszcze ze cztery osoby. A potem pojedziemy na wzg�rza.

��Tak jak my�la�am � powiedzia�a Kitteket, wsiadaj�c z drugiej strony. � Uciekamy.

��Nie. Jedziemy na wzg�rza, gdzie drogi s� bardzo strome. Ze sk�adu amunicji zabierzemy tyle materia��w wybuchowych, ile zmie�ci si� do tego grata�

Cally przeturla�a si� na plecy i odkaszln�a drapi�cy j� w gard�o py�. Po kilku chwilach usiad�a i rozejrza�a si� p�przytomnie.

��Cholera.

G��wny schron by� nietkni�ty i �wiat�o wci�� si� pali�o, ale to by�y jedyne pozytywne strony sytuacji. Tunele prowadz�ce do bunkra i do domu zawali�y si�; g��wny by� jednak ca�y, podobnie jak dwa wychodz�ce korytarze. Ciekawe, jak d�ugo tu le�a�a. Pomaca�a g�ow�; na czole r�s� jej ju� spory guz. Zegarek zatrzyma� si� albo od impulsu elektromagnetycznego, albo od wstrz�su, zreszt� Cally nie by�a pewna, o kt�rej schowali si� w bunkrze.

Przypomnia�a sobie, �e Papa O�Neala m�wi� jej na temat broni atomowej i tego, co robi� w przypadku jej u�ycia. Niestety wyk�ad odby� si� kilka lat temu i Cally nie mia�a poj�cia, gdzie szuka� licznika Geigera ani jak go u�ywa�.

Przypomnia�a sobie, �e ludzie wytrzymywali wybuch atomowy lepiej ni� budynki � chodzi�o o co� zwi�zanego z falami ci�nienia � a to oznacza�o, �e dziadek mo�e jeszcze �y�. O ile nie zabi� go wal�cy si� bunkier.

Dlatego b�dzie musia�a wydosta� si� z g��wnego tunelu i odszuka� dziadka � odkopa� go, je�li trzeba � a potem uciekn� na wzg�rza.

Cally wsta�a, ale zn�w musia�a usi���, kiedy ziemia zadygota�a od nast�pnego nuklearnego wybuchu.

��Mo�e za chwil�.

��Sir, patrz� na ten rozkaz i najwyra�niej czego� nie rozumiem � powiedzia�a kapitan Slight. � Nie ma harmonogramu nadej�cia odsieczy.

Sztab batalionu i dow�dcy kompanii zebrali si� w sali odpraw, �eby om�wi�, jak �ucz�owieczy� otrzymane zadanie. Zamiast tego jednak wynajdywali coraz to nowe rzeczy, kt�re im si� nie podoba�y.

��To dlatego, �e jeszcze go nie ustalono � powiedzia� Mike z ponurym u�miechem. Nachyli� si�. do przodu, splataj�c palce, i wyszczerzy� z�by. � Przyjrzeli�cie si� budowie terenu?

��Aha � odpar� Duncan. � Dru�yna harcerzy z wiatr�wkami powinna ich tam zatrzyma�.

��Normalnie bym si� zgodzi� � powiedzia� O�Neal � ale w tym przypadku Posleeni m�drze walcz�. Najwa�niejsze jest to, �e b�d� mieli jedno bardzo powa�ne utrudnienie: nie ma tam za wiele miejsca na manewry, za to jest du�o miejsc, z kt�rych okopane si�y i saperzy mog� im uprzykrza� �ycie. Z tych samych jednak przyczyn to teren, na kt�rym si�y id�ce z odsiecz� wykrwawi� si�.

��A wi�c� zostawi� nas tam, �eby�my si� wyko�czyli? � spyta� kapitan Holder.

��B�d� przesuwali wojska naprz�d, a� nawi��� kontakt � powiedzia� Mike. � A potem okopi� si� i zaczn� zabija� Posleen�w. Je�li zabij� wszystkich albo wi�kszo�� tych, kt�rzy ju� weszli w dolin�, podejd� bli�ej. Ale dop�ki tego nie zrobi��

��My b�dziemy si� wykrwawia� � przerwa�a mu kapitan Slight.

��Nie podoba mi si� to, sir.

��Jak pani my�li, dlaczego straci�em panowanie nad sob�? � O�Neal zn�w ponuro si� u�miechn��. � Brytyjscy spadochroniarze w Arnhem walczyli dziewi�� dni, kiedy powiedziano im, �e do nadej�cia posi�k�w musz� utrzyma� si� tylko przez trzy dni. A posi�ki nigdy nie dotar�y do Arnhem.

��Niemcy raczej rzadko zjadali je�c�w, sir � zauwa�y� kapitan Holder.

��Nie znam ani jednego takiego przypadku � zgodzi� si� Mike. � Ale takie dostali�my zadanie. Utrzyma� si� do nadej�cia posi�k�w. Osobi�cie zamierzam wytargowa�, ile si� da.

Przesun�� na �rodek sto�u sw�j przeka�nik i wskaza� go ruchem g�owy.

��B�dziemy potrzebowali wszystkich prom�w, na jakich uda nam si� po�o�y� �apy, i ca�ej amunicji, power pack�w i generator�w. Ale najwi�kszy problem to ten, �e nie b�dziemy mieli �adnego wsparcia przeciw l�downikom. Shelly, ile Lanc AM mo�na przetransportowa� w ci�gu, powiedzmy, najbli�szych sze�ciu godzin?

��Cztery � odpar� przeka�nik. � S� rozrzucone wok� Minneapolis, wspieraj� front P�nocnych R�wnin. Jeden z prom�w z Chicago m�g�by je zabra� i tutaj przywie��. �eby zrobi� to w sze�� godzin, trzeba by z�ama� kilka przepis�w, ale da�oby si�.

��A wi�c to rozkaz � powiedzia� Mike. � Co wiemy na temat prom�w, power pack�w i generator�w?

��S� dwadzie�cia dwa promy Banshee Dwa � powiedzia�a Shelly.

��Szesna�cie b�dzie tu za trzy godziny. Je�li zaczekamy na Lance AM, w tym czasie przylec� wszystkie dwadzie�cia dwa.

��Duncan, zajmij si� list� za�adunku � powiedzia� Mike. � Wiesz, co robi�: dopilnuj, �eby wszystko roz�o�ono r�wnomiernie na wszystkich promach. Zacznij ju� teraz przygotowywa� �adunek. W ten spos�b kiedy ju� tu przylec�, b�dziemy musieli je tylko za�adowa�. Musimy za�o�y�, �e stracimy ile� tam prom�w w drodze w tamt� stron� i �e b�dziemy je roz�adowywa� pod ogniem.

��My�la�em, �e dostaniemy wsparcie atomowe � powiedzia� kapitan Holder.

��Dostaniemy albo nie polecimy. Ale to nie znaczy, �e nie b�dziemy pod ogniem po drodze i po wyl�dowaniu. To znaczy tylko tyle, �e nie zostaniemy od razu zmieceni z powierzchni ziemi. Duncan, przeka�nik mo�e zaj�� si�. tym wszystkim, ale ty masz zadba�, �eby by�a w tym odrobina intuicji � doda� z u�miechem Mike.

��Jasne � odpar� kapitan z nieobecnym wyrazem twarzy. � Mamy tylko pi�� generator�w i power pack�w. A je�li dostan� power packi�

��B�dzie du�o huku � wtr�ci� Stewart.

���Mia�o by� wielkie bum, gdzie jest wielkie bum�? � za�mia� si� Pappas.

��Nie �adujcie nikogo na te promy � wzruszy� ramionami Mike.

��Nie podoba mi si�, �e b�d� zwraca� na siebie uwag�. Polec� osobno i zaczekaj� w g�rach, a kiedy zabezpieczymy stref� l�dowania, przylec� i wy�aduj� transport. Potem okopiemy si� i miejmy nadziej�, �e wszystko b�dzie dobrze.

��Na przyk�ad �e umrzemy szybko i bezbole�nie? � za�artowa� Stewart.

��Co� w tym rodzaju � powiedzia� Mike. � Duncan, co powinni�my zrobi� wed�ug operacyjnego?

��Najlepszy punkt obrony to prawdopodobnie Mur � odpowiedzia� Duncan, w��czaj�c hologram. � Mo�emy wwierci� si� w niego, b�dzie bardzo ci�ko nas stamt�d wy�uska�. Ale trudno b�dzie tam si� dosta�. B�dziemy mieli trzy do czterech dzia� SheVa, kt�re wespr� nas ogniem. To oznacza sze�� do o�miu pocisk�w z antymateri�. A wi�c powierzchnia ra�enia ogniem b�dzie nie wi�ksza ni� kwadrat o boku czterech kilometr�w. Nie mo�emy dopu�ci�, �eby strefa l�dowania by�a bezpo�rednio obserwowana, dlatego musimy wyl�dowa� przy Black�s Creek w dawnym Mountain City. To stosunkowo niewielkie zag��bienie w g�rach, niewidoczne ani z Valley, ani z r�wnin. Jest tam wystarczaj�co du�o miejsca, by wyl�dowa�y wszystkie promy. Zabezpieczymy stref� l�dowania, a potem wezwiemy dwa promy z power packami do AM. Nast�pnie podejdziemy do Muru i okopiemy si� tam. Proponuj� kompani� Charlie na zach�d i Bravo na wsch�d, ale ustali�em to rzutem monet�, mo�e by� odwrotnie.

Zmieni� hologram i wy�rodkowa� go na Murze.

��Z naszych informacji wynika, �e kucyki pr�buj� na nim swoich si�, dlatego dop�ki tam nie dolecimy, nie b�dziemy wiedzieli, jak faktycznie wygl�da sytuacja. Powinni�my chyba jednak zak�ada�, �e Mur b�dzie w wi�kszo�ci zburzony.

��Nie�atwo zburzy� co� tak du�ego � powiedzia� Holder.

��Wed�ug raport�w, Posleeni u�ywaj� ci�kiej broni kinetycznej i dzia� klasy kosmicznej � przypomnia� Mike. � Zburzenie Muru czym� takim nie b�dzie dla nich problemem.

��Czyli tam s� tylko C-Deki � zauwa�y� Duncan. � Minogi nie mog� u�ywa� broni kosmicznej przeciwko celom naziemnym.

��W raportach by�a mowa o C-Dekach i Minogach � powiedzia� Stewart. � W �du�ej liczbie�. By�a te� mowa o ocala�ej SheVie, kt�ra je atakuje. Na zachodzie jest oddzia� lurp�w Floty. Wasz�, ale przypuszczalnie dotrzemy do strefy l�dowania przed nimi�

��Pewnie nie pozwolisz wyl�dowa� tam mojemu oolt? � zapyta� ponuro Cholosta�an. W dole wyra�nie wida� by�o strumie� Posleen�w znikaj�cy w podziemnym mie�cie. Pewnie s� tam olbrzymie �upy zagarni�te przez wojska w tym rejonie.

��Raczej nie � powiedzia� Orostan. By� troch� weselszy, gdy� plan zaczyna� dzia�a�, a znienawidzone, wymykaj�ce si� pogoni dzia�o SheVa chyba uciek�o. � Mamy za du�o cel�w do zaj�cia, a ju� jeste�my sp�nieni. Tw�j oolt ma inne zadanie do wykonania.

��Obym tylko dosta� swoj� dzia�k� � westchn�� Cholosta�an. � Nigdy dot�d nie bra�em udzia�u w udanym natarciu. Nie chcia�bym, �eby ca�y �up przypad� innym.

���up�w b�dzie jeszcze du�o � prychn�� Orostan. � I dostaniesz swoj� dzia�k�. B�dziesz tarza� si� w dobrach, kiedy la misja si� sko�czy. Ka�dy, kto przejdzie przez nasz� prze��cz, b�dzie nam winien dzia�k�, dlatego przebicie si� na r�wniny jest wa�niejsze ni� spl�drowanie tego �mierdz�cego miasta. �a�uj�, �eni� mo�na im wszystkim tego zabroni�. Ci oolt�os sami potrzebni do zdobycia prze��czy i zniszczenia wojsk ludzi, a nie do �upienia.

��Jaki jest nasz nast�pny cel? � spyta� m�odszy kessentai.

��Nad rzek� zwan� Little Tennessee jest most. Co za okropna nazwa dla rzeki. Po przej�ciu mostu ruszymy drog� w g�ry. Jest tam cztery czy pi�� cel�w, bardzo dla nas wa�nych. Sprowadzimy ca�y oolt�ondar nad Tennessee, a potem, kiedy zabezpieczymy ju� most, rozdzielimy si�. My otworzymy przej�cie drog� cztery-cztery-jeden, a Sanada p�jdzie drog� dwadzie�cia osiem.

��Most � powiedzia� ponuro Cholosta�an. � I g�rskie drogi.

��Nie martw si�, m�ody kessentaiu � pocieszy� go oolt�ondai. � Tym razem to my b�dziemy mieli niespodziank� dla ludzi.

��Wyjazd st�d zapowiada si� interesuj�co � powiedzia� major Mitchell.

��Powa�nie, sir? � Pruitt bada� okolic� niezale�nym peryskopem. � A jak si� st�d wydostaniemy?

SheVa pojecha�a w d� rzeki Little Tennessee do miejsca, gdzie wpada� do niej Cader Creek, potem za� skr�ci�a w dolin�, do punktu spotkania z konwojem uzupe�niaj�cym w Cader Fork. Ekipa za�adunkowa mia�a pe�ne r�ce roboty, a zapasowi kierowcy pomagali chor��emu Indy naprawi� cz�� uszkodze� odniesionych pod ostrza�em.

��To znaczy inaczej ni� wracaj�c do Tennessee? � spyta� Mitchell.

��Tak, sir � odpar� cierpliwie dzia�onowy. Czo�g zadygota� przy za�adunku kolejnego pocisku. Dotar�a do nich wiadomo��, �e Posleeni przeskoczyli do Oak Grove, a wi�c s� po obu stronach wylotu doliny, o ile ju� nie posuwaj � si� w g��b. Major Mitchell rozkaza� Bachorom zaj�� pozycje z tamtej strony, �eby nie zostali zaskoczeni przy za�adunku. � Mam wra�enie, �e kiedy tam wr�cimy, b�dzie my troch� za bardzo popularni, je�li pan wie, o co mi chodzi.

��Majorze! � zg�osi�a si� Indy. � Mamy towarzystwo.

��Cholera! � zakl�� Pruitt, obracaj�c celownikiem. � Nie przy za�adunku! Gdzie? Namiar!

��Nie, to naprawd� towarzystwo � za�mia�a si� nerwowo Indy, wychodz�c z w�azu. � Zdejmij palec ze spustu, zanim zdradzisz nasz� pozycj�.

Za ni� z otworu wysz�a niska, muskularna kapitan. Mitchell u�miechn�� si�, widz�c na jej mundurze oznaczenia artylerii przeciwlotniczej.

��Whisky Trzy Pi��, jak s�dz� � powiedzia�, wyci�gaj�c r�k�.

��Kapitan Vickie Chan, sir � przedstawi�a si� kobieta, �ciskaj�c ego d�o�.

��Dzi�kuj� za pomoc, pani kapitan � powiedzia� dow�dca SheVy. � My�la�em, �e ju� po nas.

��Pani kapitan, musz� mie� taki czo�g � zawo�a� Pruitt, obracaj�c si� do niej w fotelu. � S� niesamowite. No, nie a� tak niesamowite jak Bun-Bun, ale cholernie niez�e.

��Mo�ecie je wzi�� � za�mia�a si� kapitan. � Nie macie poj�cia, jak to jest z nich strzela�.

���le? � spyta� Mitchell.

��Ma�o powiedziane, sir � odpar�a z u�miechem Chan. � Powiedzmy po prostu, �e z regu�y czekamy, a� naprawd� nie mamy innego wyj�cia i musimy strzeli�. Jaki mamy plan?

��Niestety, obawiam si�, �e musimy jecha� tam � powiedzia� major, wskazuj�c na widoczne na monitorze g�ry. � Przyjrza�em si� mapie. Tam jest jeszcze gorzej ni� to wygl�da na ekranie.

��Przecie� to prawie pionowa �ciana, sir � powiedzia�a z wahaniem dow�dca Bachor�w. � Bachory poradzi�yby sobie chyba z k�tem nachylenia, ale tam rosn� drzewa, a z nimi ju� sobie nie poradzimy. A SheVa nie jest troch� za wywrotna na te zbocza? Nie m�wi�c o tym, �e� za szeroka?

��My�l�, �e b�dziemy musieli to sprawdzi�. Wytyczy�em tras�, kt�r� mo�emy pojecha�: przez Chestnut i Betty Gap, wzd�u� Betty Creek. Nie b�dzie �atwo ani przyjemnie, bo stromizny, zw�aszcza za Panther Knob, b�d� wyj�tkowym koszmarem, ale powinni�my si� tam zmie�ci�. Wed�ug map nachylenie terenu nigdzie nie przekracza trzydziestu stopni. Wbrew temu, co mo�e si� wydawa�, z pe�nym magazynem amunicji �rodek ci�ko�ci b�dziemy mieli do�� nisko. My�l�, �e powinni�my da� rad�.

��A je�li nie?

��C�, je�li zawr�cimy, na pewno wpadniemy na Posleen�w. A je�li pojedziemy� w g�r�, jest kilka mo�liwych z�ych zako�cze�. Na przyk�ad nie wiemy, czy w Betty Creek nie ma du�ych si� Posleen�w. Ale to jedyna droga, na kt�rej nie grozi nam natychmiastowa �mier�. Je�li Posleeni s� w Betty Creek, ale nie s� to du�e si�y�

U�miechn�� si� z�owrogo.

��A pana jednostki uzupe�nie�? � spyta�a kapitan, wskazuj�c kciukiem za siebie. � I my, skoro ju� o tym mowa?

��Update�owa�em map� � powiedzia� major, podaj�c jej kart� flash. � Ma pani�

��Mam modu� map � odpar�a z u�miechem, wyci�gaj�c czytnik i wk�adaj�c do niego kart�. � Mamy wszystkie nowoczesne udogodnienia.

��Pojedziecie do Mica City i przez Bushy Fork Gap, tam s� jakie� drogi. Na mapie trasa oznaczona jest jako przejezdna dla moich ci�ar�wek, a pani czo�gi�

��S� ci�kie jak cholera.

��Tak. W kilku miejscach nie mam pewno�ci, czy dacie sobie rad�. M�wi� szczerze. Je�li zakopiecie si� na dobre, proponuj� przesi��� si� na nasze ci�ar�wki. Ale mam nadziej�, �e spotkamy si� po drugiej stronie. B�g mi �wiadkiem, potrzebna nam wasza pomoc.

��Mogliby�my pojecha� inn� tras� � powiedzia�a Chan, przewijaj�c map�. � Naprawd� nie s�dz�, �eby�my dali rad� przedrze� si� t� drog�.

��Zgoda � westchn�� Mitchell. � Ale nie widz� innego wyj�cia z doliny.

��A ja widz� � u�miechn�a si� kapitan. � Pojedziemy za wami.

��Eee,� � zaj�kn�� si� major. � My�

��Robicie cholerny ba�agan � doko�czy�a Chan. � Wiem, przecie� przyjechali�my tu za wami. Ale rozgniatacie wszystko na p�asko, nawet kikuty drzew zamieniacie w trociny. Dla wi�kszo�ci pojazd�w to jest nieprzejezdna droga, ale abramsy daj� sobie rad� w takim terenie. Wi�c po prostu pojedziemy za wami.

��Dobra � powiedzia� major. � To ju� jaki� plan.

��O cholera � powiedzia� spokojnie Reeves i wrzuci� wsteczny, kiedy ziemia pod czo�giem zadr�a�a. Potem wdepn�� gaz do dechy, kiedy maszyna zacz�a si� zsuwa�.

Pierwszy etap zjazdu odby� si� bez wi�kszych przyg�d. SheVa ruszy�a w d� najwi�kszej stromizny i zachowywa�a si� ca�kiem poprawnie. Ale gdy dotarli nad Betty Branch, gdzie rzeczka wyp�ywa z p�ytkiego �r�de�ka i gdzie Reeves musia� zacz�� lekko trawersowa�, zbocze nagle si� osun�o.

SheVa zacz�a zje�d�a� w d� i nie mo�na by�o jej zatrzyma�.

��Nie podoba mi si� to � zaskamla� Pruitt. � Wcale a wcale.

��Reeves� � zacza� major Mitchell, ale wiedzia�, �e kierowca nie mo�e zrobi� nic wi�cej ni� ju� zrobi�. G�sienice dar�y go�� ska�� i nie mia�y przyczepno�ci.

��SheVa Dziewi��! � wezwa�a kapitan Chan. � Uwaga! Poslee�tskie l�downiki na godzinie trzeciej!

��Niech to szlag � zakl�� Pruitt, kiedy SheVa wpad�a na spor� ska�� i podskoczy�a. � Przesunie nam si� �rodek ci�ko�ci, je�li obr�c� wie��!

��Je�eli do tej pory nie przewr�cili�my si�, to ju� si� nie przewr�cimy! � zawo�a�a Indy.

��Obracamy � rozkaza� major Mitchell i zacz�� obraca� wie��. Przedzia� za�ogi znajdowa� si� w podstawie wie�y, wi�c jazda zrobi�a si� jeszcze dziwniejsza: czo�g jecha� w jedn� stron�, skacz�c na nier�wnym zboczu, a oni byli odwr�ceni w drug� stron�.

��O cholera � powiedzia� zduszonym g�osem Reeves. � B�d� rzyga�!

��Co si� stanie, jak wystrzel�?! � krzykn�� Pruitt, �aduj�c pocisk.

��Nie wiem � odpar�a sztywno Indy. � Jeste�my na czterdziestostopniowym zboczu i zsuwamy si� w d� na wstecznym, a ponadto mamy strzela� w bok przy sze��dziesi�ciu kilometrach na godzin�. Konstrukcja nie przewiduje �adnej z tych rzeczy!

��A niech to szlag! � mrukn�� Mitchell.

��Nie daj� rady, sir! � krzykn�� Reeves. � Jedziemy prosto na urwisko!

��CEL! Min�g, dwa tysi�ce metr�w! � wyrecytowa� Pruitt.

��Cel blisko! � oznajmi� major, maj�c na my�li, �e eksplozja pocisku mo�e uszkodzi� dzia�o: minimalny zalecany dystans ostrza�u z SheVy wynosi� ponad trzy tysi�ce metr�w. � OGNIA!

��Chyba utkn�li, panie majorze � powiedzia�a Kitteket.

��Chyba ma pani racj� � parskn�� �miechem major.

Zej�cie w d� zbocza zaj�o grupie prawie p� godziny, a w tym czasie zebrani wok� gigantycznego dzia�a dok�adnie przygl�dali si� okolicy. Przy okazji zauwa�yli ludzi Ryana.

Kiedy on sam obchodzi� ty� monstrualnej maszyny, z w�azu nad g�sienicami wysz�a kobieta. Przyjrza�a si� majorowi, po czym zasalutowa�a.

��Chor��y Sheila Indy � powiedzia�a. � Mechanik SheVa Dziewi��.

��Major William Ryan � odpar� saper. � Jestem specjalist� in�ynierii bojowej przy dziewi��dziesi�tym trzecim korpusie. Obecnie dowodz� t� zbieranin�. Do tej pory starali�my si� utrudnia� �ycie Posleenom.

��A teraz?

���apiemy okazj�. Grad kamieni zniszczy� nam humvee.

Chor��y za�mia�a si� i przyjrza�a majorowi z zainteresowaniem.

��Powiedzia� pan �in�ynieria bojowa�, panie majorze?

��Tak. Wygl�da na to, �e trzeba b�dzie ruszy� troch� ziemi.

��Zgadza si�. Pozwoli pan za mn�, sir?

Major rozpi�� szelki plecaka i spojrza� na zbieranin� �o�nierzy.

��Odpocznijcie, chyba w niedalekiej przysz�o�ci czeka nas robota.

Razem z Kitteket, kt�ra chodzi�a za nim jak cie�, obeszli dooko�a SheV� i spotkali si� z grup� oficer�w dyskutuj�cych nad wyj�ciem z sytuacji. SheVa tkwi�a w szczelinie, z obiema g�sienicami tylko cz�ciowo na ziemi � reszta opiera�a si� na skale po obu stronach w�wozu � a przed ni� by� wysoki kopiec ziemi. To w�a�nie ta mieszanina kamieni i i�u, zlepiona wod� ze strumienia, uniemo�liwia�a czo�gowi z�apanie przyczepno�ci. W przypadku samochodu nale�a�oby napcha� pod ko�a ga��zi, ale w przypadku SheVy nie wchodzi�o to w rachub�.

Ryan podszed� do usypanego z przodu dzia�a kopca, nachyli� si� i podni�s� par� grudek ziemi i kilka kamieni. Potem wyci�gn�� saperk� i zacz�� kopa� na brzegu strumienia, a gdy trafi� na ska��, zacz�� j� tak d�ugo r�ba�, a� od�upa� pr�bk�.

Kiedy ponownie podszed� do grupy oficer�w, ci przestali rozmawia� i spojrzeli na niego wyczekuj�co.

Nie wiedz�c, czy przewy�sza sta�em s�u�by nieznajomego majora, zasalutowa�.

��Ryan, korpus saper�w Armii.

��Mitchell, korpus SheVa.

��Je�li wolno zapyta�, kim jest ten geniusz, kt�ry tak was zakopa�? � za�mia� si� Ryan.

��M�j kierowca � odpar� Mitchell. � Ale to nie jego wina � doda�, wskazuj�c le��cy dalej w dolinie l�downik. � Byli�my troch� zaj�ci.

��Zauwa�y�em � wyszczerzy� z�by Ryan. � Domy�lam si� te�, �e to pana dzia�onowy uzna�, i� g�ra Chestnut musi mie� na szczycie basen.

��Tak, to on � kiwn�� g�ow� Mitchell. � Modli�em si� o sapera, a w skryto�ci ducha zak�ada�em, �e b�dzie mia� ze sob� pe�en batalion z ci�kim sprz�tem. W tej sytuacji�

��Damy rad� was wyci�gn�� � przerwa� mu Ryan. � Przysz�y mi do g�owy trzy czy cztery sposoby, ale najlepszy z nich raczej nie spodoba si� Bachorom.

��Jaki, panie majorze? � spyta�a kapitan Chan. � Vickie Chan, jestem dow�dc� MetalStorm�w.

��Mogliby�my wcisn�� po jednym pani czo�gu pod ka�d� g�sienic� i wyprowadzi� na nich SheV�

��Mia� pan racj� � powiedzia�a kapitan. � Nie podoba mi si� ten pomys�.

��SheVa ma integralny d�wig do przeprowadzania w�asnych napraw. U�ywa�em go ju� do cel�w in�ynieryjnych, mogliby�my go wykorzysta� do odczepienia wyrzutni. Prawdopodobnie nie uszkodzi�oby to konstrukcji, szkielet abramsa to solidny kawa� in�ynierskiej roboty.

��Naprawd� to mi si� nie podoba � odpar�a ponuro Chan.

��Dobrze. To mo�e chocia� macie za�adowane te wyrzutnie, z kt�rych ju� strzelali�cie? Zak�adam, �e uzupe�nienia nie jad� tu� za wami.

��Nasze uzupe�nienia s� teraz pod Dillsboro � powiedzia� major Mitchell.

��W takim razie pomys� jest taki: wykorzystamy na�adowane wyrzutnie, �eby wybi� dziury w skale � powiedzia� Ryan. � Potem wypchamy je materia�ami wybuchowymi i wysadzimy ska�� w powietrze. W ten spos�b stworzy si� dla was przej�cie. To samo zrobimy z przodu, wysadzimy t� ha�d� ziemi. Pod spodem, niemal�e na poziomie waszych g�sienic, jest lita ska�a. Mo�emy w ten sam spos�b obni�y� oba urwiska, �eby�cie zn�w nie utkn�li.

��Chwileczk� � powiedzia�a Indy. � Chce pan odpali� �adunki w skale, kt�ra styka si� z naszymi g�sienicami?

��Powstan� fale uderzeniowe � przyzna� Ryan � ale nie a� tak du�e, �eby uszkodzi� g�sienice albo dzia�o.

��Chce pan, �eby MetalStorm strzela� do ska�y, kt�ra styka si� z SheV�? � spyta� Mitchell.

��Mog� wystrzeli� pojedynczy �adunek � wtr�ci�a Kitteket. � Nie proponujemy, �eby strzelali ze wszystkiego, co maj�.

��Powstanie czterdziestomilimetrowa dziura � zauwa�y� Ryan. � Przyznaj�, do�� gor�ca i pe�na uranowego py�u, ale jak si� nie ma, co si� lubi� Wypchamy j� i wysadzimy ska�� w powietrze.

��Czyli zamierza pan wysadzi� ska��, kt�ra styka si� z moimi g�sienicami! � powiedzia�a Indy.

��Pani chor��y, przez ostatnie pi�� lat wysadza�em wszystko, co si� znalaz�o w zasi�gu wzroku � powiedzia� ze znu�eniem Ryan. � Wysadza�em mosty i budynki, i ju� sam nie wiem, ile bocznic. Wysadzi�em pomnik Lincolna. Niech mi pani nie m�wi, �e nie dam rady rozwali� kawa�ka ska�y, nie uszkadzaj�c pani cennych g�sienic.

��Ale tak czy inaczej, nie odjedziemy w ci�gu pi�tnastu minut � powiedzia� Mitchell.

��Pi�tnastu nie � przyzna� Ryan. � Przy pod�o�eniu czo�g�w� w ci�gu czterdziestu minut do godziny. Przy wysadzaniu� To zale�y, czy znajdziemy jakie� materia�y wybuchowe. Moi ludzie i ja znale�li�my kilkaset kilo C-4, i to by wystarczy�o, ale b�dzie nam potrzebne do innych zada�. Nie mog� zu�y� wszystkiego, �eby wyci�gn�� jeden zakopany czo�g.

��Nie chcia�bym zosta� �le zrozumiany � powiedzia� Mitchell � ale to bardzo du�y i bardzo drogi czo�g.

��Wiem, ale st�d do Asheville jest jeszcze sporo most�w.

��Wiem � u�miechn�� si� z�o�liwie Mitchell � i gwarantuj� panu, �e mo�emy je zburzy� szybciej ni� wy.

��S�uchajcie � wtr�ci�a si� Chan, kt�ra w tym czasie rozmawia�a z Glenn. � Mam pomys�. Nie wiem, czy gorszy, czy lepszy. Mo�emy spokojnie wepchn�� dwa albo i trzy nasze czo�gi pod g�sienice, zw�aszcza je�li zu�yjemy cz�� pana materia��w wybuchowych do wysadzenia le��cej przed nami kupy ziemi.

��To prawda � stwierdzi� Ryan. � Ale ja nie sugerowa�em, �eby po�wi�ci�a pani wszystkie swoje jednostki.

��To co� wa�y siedem tysi�cy ton, to fakt. Ale ca�y ten ci�ar nie b�dzie od razu opiera� si� na g�sienicach. A je�li nawet, to tylko przez chwil�. Je�li rozbujamy go powoli, czo�gi mog� ocale�. A je�li nie�

��To nie b�dziemy ju� nigdy musieli z nich strzela� � westchn�a Glenn. � Czy mogliby�my rozbuja� go szybko? I mo�e jeszcze troch� poskaka�?

Major Ryan wysiad� z SheVy, kiedy ta rozpocz�a skomplikowany proces przekraczania rzeki Tuckasagee tak, by nikogo przy tym nie zabi�.

Niedaleko Dills Gap napotkali tylne szeregi uciekinier�w; wielu z nich uczepi�o si� SheVy. Czo�g mia� cztery �punkty za�adunkowe� i wszystkie by�y teraz obwieszone �o�nierzami.

Na szcz�cie najwyra�niej wyprzedzili Posleen�w, i co dziwne, mi�dzy uciekinierami i po�cigiem zachowywa� si� pewien dystans. Chodzi�y s�uchy, �e jacy� snajperzy spowalniaj� natarcie obcych, ale dzia�aj� ze wzg�rz i nie zamierzaj� przekracza� rzeki w Dillsboro. Oznacza�o to, �e Ryan prawdopodobnie nie b�dzie musia� wysadza� mostu razem z lud�mi.

Do ostro�nie manewruj�cej SheVy zbli�a�a si� grupa �o�nierzy wielko�ci mniej wi�cej plutonu, dowodzona przez kapitana. Ryan w��czy� komunikator, kt�ry po�yczy� mu Mitchell.

��Chyba mamy komitet powitalny, Mitchell.

��Widzia�em ich dzi�ki kamerom � odpar� dow�dca SheVy. � Zaczekajmy, a� si� dowiemy, czego chc�.

��Kapitanie � powiedzia� Ryan. � Major William Ryan, korpus saper�w.

��Kapitan Paul Anderson � przedstawi� si� oficer. � Dowodz� przepraw�, sir, i obawiam si�, �e ludzie jad�cy na SheVie b�d� musieli zej�� i da� si� zarejestrowa�.

Nosi� skrzy�owane chor�giewki oficera sygna�owego, co wskazywa�o, �e jest oficerem liniowym. W sytuacji takiej jak ta m�g� rozkazywa� nawet pu�kownikowi, powiedzmy, korpusu medycznego. Saperzy jednak te� byli oficerami liniowymi.

��Dam wam tych, co wisz� na zewn�trz � powiedzia� major z zimnym u�miechem. � Ale swoich ludzi zabieram, �eby mie� pewno��, �e most jest przygotowany do wysadzenia.

��Oczywi�cie, sir � u�miechn�� si� z ulg� kapitan. � Nie mia�em zamiaru wydawa� panu polece�, sir, ale kieruj� t� przepraw� od osiemnastu godzin i pr�buj� jako� przetransportowa� na drugi brzeg grupy ludzi, a to nie jest �atwe.

��Wiem co� o tym � odpowiedzia� z u�miechem major. � Jak w�a�ciwie zamierza pan sklasyfikowa� SheV�?

��Zamierzam potraktowa� j� jak przys�owiowego czterystukilowego goryla, sir. Plutonowy Rice � kapitan przywo�a� stoj�cego nieopodal starszego plutonowego. � Przeprowad�cie ich przez most i jako� posegregujcie.

��Tak jest, sir � odpar� plutonowy, machaj�c na sw�j pluton.

��Na p�noc od miasta stoj� ci�ar�wki z amunicj� � powiedzia� kapitan. � Rozrzucone na du�ym obszarze. Mieli�my tu tak�e dwie grupy z amunicj� do SheVy i MetalStorm�w. Pos�a�em je drog� do Sylva, bo nie mia�em miejsca, �eby je postawi�.

��To pewnie te, kt�re wzywali major Mitchell i kapitan Chan � powiedzia� Ryan, w��czaj�c komunikator. � Mitch, dobre wie�ci. Uzupe�nienia czekaj� kawa�ek dalej. Odbi�r.

��To dobrze � odpar� dow�dca She\y. � Kiedy ma si� osiem strza��w, cz�owiek robi si� nerwowy, gdy zostaj� mu tylko cztery. A teraz jak tam si� dosta�, �eby nikogo nie zabi�? Prowadz� tam chyba tylko trzy trasy i na wszystkich s� ludzie.

��Jak SheVa mo�e si� tam dosta�? � spyta� Ryan.

��B�dzie ci�ko, sir � przyzna� Anderson � Grupujemy jednostki po obu stronach miasta. Pewnie trzeba b�dzie przejecha� przez sam �rodek.

��Je�li to zrobimy, miasta ju� nie b�dzie � przypomnia� Ryan. � Ani �adnych dr�g.

��Wi�kszo�� ruchu kierujemy na objazd drog� 23 � powiedzia� kapitan, wyci�gaj�c map�. � Je�li SheVa przekroczy Tuckasegee na wsch�d od 23, a potem zakr�ci� no, do miasta, b�dzie mog�a pojecha� drog� 107. Zreszt� i tak puszczamy tamt�dy wszystkie czo�gi, �eby nie ry�y g��wnej drogi. Uzupe�nienia czekaj� na po�udnie od Sylva, przy samej 107.

��Jasne � powiedzia� Ryan, przekazuj�c wiadomo�� Mitchellowi. � Czy moi ch�opcy mogliby si� od razu wypakowa�?

��Potwierdzam � odpar� Mitchell. � Ale chcia�bym zatrzyma� Kitteket.

��Prosz� bardzo � zgodzi� si� skonsternowany Ryan.

��Zainstalowa�em j� w fotelu dow�dcy. To oznacza, �e wreszcie mam ��czno�ciowca.

��Nie ma problemu. Id� obejrze� most.

��Wr�ci pan na pok�ad, majorze?

��W�tpi� � odpar� saper. � Mam co innego do roboty. Mog� was wezwa�, �eby zburzy� most, w zale�no�ci od tego, ile b�d� mia� materia��w wybuchowych.

��No to do zobaczenia � powiedzia� Mitchell, kiedy silniki SheVy ockn�y si� z wyciem. � Niech pan zatrzyma komunikator; mam przeczucie, �e jeszcze si� spotkamy.

��Powodzenia.

��Dzi�ki, wam te�.

Ryan wys�a� ekip� saper�w, wzmocnion� w�asnymi lud�mi, do przek�adania �adunk�w, a potem wr�ci� na piechot� do stanowiska dowodzenia kapitana Andersona. Kiedy tam dotar�, od razu zorientowa� si�, �e co� jest nie tak; kapitan mia� zaci�ty wyraz twarzy, a grupa radiooperator�w milcza�a, zamiast nadawa� i rozmawia�, tak jak to robili, kiedy major by� tu po raz pierwszy.

��Co si� sta�o? � spyta�.

��Posleeni zn�w przemie�cili si� w powietrzu � odpar� Anderson, wpatrzony w zamy�leniu w dal. � Si�ami C-Deka w�a�nie zaj�li Balsam Gap. Wyl�dowali na Blue Ridge Parkway i zaatakowali tamtejsz� za�og�. Za�ogi ju� nie ma.

��O cholera � zakl�� Ryan, przypominaj�c sobie map� okolicy. Przez ci�g wzg�rz mi�dzy nimi a Asheville i Knoxville prowadzi�y tylko trzy drogi. Krajowa 23 sz�a przez Balsam Gap prosto do Asheville. Krajowa 19, przecinaj�ca w Cherokee drog� 441, bieg�a mniej wi�cej r�wnolegle i przecina�a wzg�rza w Sotco Gap. A 441, omijaj�c je w Newfound Gap, prowadzi�a w d�, do doliny Cumberland. Wojsko mog�o ruszy� drog� numer 19, ale ta trasa, podobnie jak 441, by�a w�sza, a tym samym wolniejsza. A przepchni�cie wszystkich zgromadzonych si� t� jedn� drog� by�oby, zdaniem majora, niemo�liwe. Pojazdy nie mog�y by te� �ulotni� si�, tak jak to zrobi�y w Gap; wzg�rza w tej okolicy by�y tak strome i wysokie, �e nie by�o przez nie innych przej��.

��Kto reaguje? � spyta�.

��Z Asheville wychodzi dywizja � powiedzia� Anderson. � Ale jako� nie mog� si� zebra�; s� do�� zieloni, a do tego trzeba by�o ich wyci�gn�� z umocnie� dooko�a miasta. Mo�e uda im si� wyrzuci� Posleen�w z Gap, ale wed�ug raport�w kucyki okopuj� si� tam. A C-Dek wspiera ich ogniem podczas natarcia. Nie� nie sadz�, �eby uda�o im si� odzyska� prze��cz w nied�ugim czasie.

��Niech to szlag � mrukn�� Ryati. � Wie pan ju�, co robi�?

��Mniej wi�cej. Mia�em kilka minut, �eby si� nad tym zastanowi�. Zbior� ca�y niepotrzebny mi tu personel i sprz�t i wy�l� ich drog� 441. To najgorsza trasa i na nic nam si� nie przyda, a przynajmniej nie b�d� nam tu przeszkadza�.

��A tych, kt�rych potrzebujemy, po�le pan drog� 19, zgadza si�?

��Tak � potwierdzi� kapitan. � Wszystkie pojazdy zaopatrzenia, cysterny z paliwem, amunicj�, �ywno��. Wszystko. Wszystko, co jest absolutnie konieczne. Nawet ca�� ��czno�� i rozpoznanie po�l� drog� 441.

��S�usznie. A si�y bojowe? � Niekt�rym oddzia�om � ma�ej grutpie czo�g�w M-1E1, artylerii, bradleyom, a tak�e gar�ci piechoty, kt�ra przysz�a tu albo przyjecha�a na ci�ar�wkach � uda�o si� wydosta� z Gap.

��Pchn� ich wszystkich do Balsam � powiedzia� ch�odnym tonem kapitan.

��To� samob�jstwo � odpar� po chwili major. � To nie jest nawet zorganizowana jednostka.

��Mamy troch� artylerii i sporo piechoty � powiedzia�, krzywi�c si�, Anderson. � Nie� nie b�dzie �atwo, ale jestem pewien, �e damy rad�. Snajperzy lokalnej milicji wci�� spowalniaj� marsz Posleen�w w dolinie Savannah. Ale je�li damy si� z�apa� mi�dzy dwie hordy� zmiot� nas. Dlatego zlikwidowanie obcych na prze��czy i odbicie jej jest dla nas absolutnym priorytetem.

��S�usznie � powiedzia� po chwili Ryan. � Nie mo�emy pozwoli�, �eby si� po��czyli.

��Mo�e nam si� uda ich odeprze� � stwierdzi� z pow�tpiewaniem Anderson. � I tak spr�bujemy.

Ryan spojrza� w niebo i w zamy�leniu potar� podbr�dek.

��Przysz�o mi co� do g�owy.

��Tak, sir?

��Mamy SheV�, dopiero co prze�adowan�.

��To fakt. Ma na wyposa�eniu pociski szerokiego ra�enia?

��Aha. Ma pan jeszcze ��czno�� z Dow�dztwem Wsch�d?

��Tak. Mam nawet ��cze wideo.

��To dobrze � u�miechn�� si� Ryan. � Chc� zobaczy� twarz genera�a Keetona.

Plutonowy Buckley doszed� do wniosku, �e s� gorsze rzeczy ni� noszenie wspomaganego pancerza.

Po pora�eniu pr�dem ockn�� si� w szpitalu, w samym �rodku natarcia Posleen�w. Wydostanie si� stamt�d, zdobycie ubrania, broni i jakiego� �rodka transportu by�o trudne. Gdy w ko�cu zacz�� swoj� d�ug� podr�, pocisk z SheVy unicestwi� poslee�skiego Minoga nieca�e dwa tysi�ce metr�w od niego.

Na szcz�cie l�downik nie wybuch�.

Na nieszcz�cie spad� na oczyszczalni� �ciek�w.

Zanim Buckley si� zorientowa�, zawarto�� oczyszczalni zosta�a rozrzucona po ca�ej, w przysz�o�ci niezwykle �yznej, okolicy.

Prze�y�, ale nie by�o to przyjemne do�wiadczenie. Nast�pny trafiony Min�g eksplodowa� do�� widowiskowo�

Doszed� do siebie w nurcie rzeki Little Tennessee. Nie mia� poj�cia, sk�d si� tam wzi��, dop�ki nie zobaczy� humvee le��cego na boku na zwalonym drzewie. Dalszej cz�ci ucieczki dobrze nie pami�ta�. W pewnym momencie Posleeni zdo�ali go wyprzedzi�, ale z�apa� pi�cioton�wk� i objecha� ich od wschodu. Potem w Dillsboro wszystkich ich wysadzono i rozdzielono.

Prawdopodobnie wci�� by� pacjentem, ale nie robi� zamieszania, kiedy wr�czono mu karabin. Przydzielili mu nawet �dru�yn� o�miu �o�nierzy, kt�rzy byli gryzipi�rkami ze zdanym testem sprawno�ci bojowej piechoty. Polega�o to na tym, �e po odbyciu szkolenia kto� kaza� im przek�ada� papierki zamiast nosi� karabin. Byli wi�c wyszkoleni do dzia�a� frontowych, ale tylko jeden z nich s�u�y� w og�le w si�ach liniowych.

Buckley i ten jeden do�wiadczony sprawdzili, czy wszyscy batalionowi pisarze i ksi�gowi umiej� obchodzi� si� z broni�, a potem plutonowy zdoby� jakie� racje �ywno�ciowe i ca�a dru�yna usiad�a, czekaj�c, a� kto� przyjdzie i powie im, co maj� robi�. Czeka�o si� mi�o i przyjemnie, ale Posleeni nie byli zn�w tak daleko, i je�eli dowodz�cy tym burdelem � wygl�da� na kapitana, co by�o istnym szale�stwem, bo w okolicy zebra�a si� dobra brygada sprz�tu i ludzi � szybko by czego� nie zrobi�, obcy mogliby ich tu napa��.

Potem posz�a plotka, �e g��wna trasa ucieczki z doliny zosta�a odci�ta. Buckleyowi uda�o si�. zmusi� swoich ludzi do uspokojenia zamieszek, kt�re z tego powodu wybuch�y, ale okaza�o si�, �e tym razem jednak to nie by�a tylko plotka; Posleeni naprawd�, zablokowali drog� ucieczki.

Potem przysz�a wiadomo��, �e wi�kszo�� ludzi i sprz�tu odje�d�a dwiema trasami awaryjnymi. �wietnie. Buckley nie mia� nic przeciwko walce, robi� to od blisko dziesi�ciu lat, ale dobrze by�o mie� awaryjne wyj�cie na wypadek, gdyby sprawa si� ryp�a. Okaza�o si� jednak, �e do �wi�kszo�ci� nie wlicza si� jednostek �bojowych�.

Zanim si� zorientowa�, razem ze sw�j� dru�yn� siedzia� na pace bradleya jad�cego drog� do prze��czy, kt�r� zaj�li Posleeni.

Buckley w �adnym przypadku nie by� tch�rzem. Ale uda�o mu si� spojrze� na map�, dlatego wiedzia�, �e zaj�cie prze��czy tak �a�o�nie w�t�ymi si�ami jest samob�jstwem.

W ko�cu odby�a si� porz�dna odprawa. Porucznik dowodz�cy bradleyami zwo�a� wszystkich dow�dc�w dru�yn i przedstawi� im plan. Dzia�o SheVa, prawdopodobnie to samo, kt�re zestrzeli�o Minoga, mia�o r�bn�� w prze��cz pociskiem j�drowym. Potem wojska pancerne mia�y przypu�ci� szturm i wyr�n�� wszystkich ocala�ych.

��To b�dzie �atwizna � zako�czy� porucznik. � Wszyscy Posleeni po atom�wce wyparuj�. B�dziemy musieli tylko zabezpieczy� prze��cz, dop�ki brygada z drugiej strony nie dotrze do drogi.

Plutonowy Buckley s�u�y� w wojsku du�o wcze�niej, zanim ktokolwiek us�ysza� o Posleenach, i wiedzia�, kiedy kto� k�amie. �Czek ju� wys�ali�my� brzmia�o zupe�nie niewinne w por�wnaniu z �ci�ar�wki s� ju� w strefie zrzutu�. Ale najgorsz� wojskow� blag� by�o �Artyleria zetrze ich na miazg�, a my tylko tam wejdziemy i posprz�tamy�.

Buckley podni�s� wzrok, kiedy radio transportera zacz�o tr�bi�.

��UWAGA, U�YCIE BRONI J�DROWEJ, UWAGA, U�YCIE BRONI J�DROWEJ. KOORDYNATY CELU: UTM17311384W 392292PN. 100KT. TRZYDZIE�CI SEKUND!

��PI�TNA�CIE SEKUND. DZIESI�ƅ

Wszyscy jechali na �mier�.

Thomas Redman by� cholernie wkurzonym India�cem.

Nie wystarczy�o, �e wojna spowodowa�a zamkni�cie kasyna, kt�re od czternastu lat by�o jego miejscem pracy. Nie wystarczy�o, �e jego m�odszy brat zginaj na jebanym Barwhon, zabity przez tych sukinsyn�w Posleen�w. Teraz przyszli i zaj�li Dillsboro, gdzie kiedy� by� jego sklep z �autentycznymi india�skimi no�ami do skalpowania Posleen�w�.

To fakt, �e sklep rozjecha�o cholerne dzia�o SheVa, ale nie mia�o specjalnego wyboru.

Niezale�nie od tego, kto faktycznie zniszczy� sklep, odpowiadaj� za to Posleeni, kt�rzy, na Boga, musz� za to zap�aci�. Rodzina Thomasa mieszka�a w tych g�rach od czas�w, kiedy Kolumb naci�ga� Izabel� na klejnoty, a on nie zamierza� by� ostatnim Redmanem, kt�ry przekr�ca bia�as�w na fors�.

A� do tej chwili jego walka z Posleenami polega�a na przekazywaniu lasce w SheVie, gdzie s�. Kiedy gruchn�a wiadomo��, �e obcy id� na prze��cz, Thomas pos�a� �on� � nazywa� j� squaw, kiedy chcia� j� roze�li� � drog� do Knoxville. Potem wyci�gn�� swoje radio, zabra� karabin i pojecha� czteroko�owcem na wzg�rza.

Nie widzia�, co dzia�o si� na prze��czy, ale s�upy dymu nie pozostawia�y wiele w�tpliwo�ci. Zna� takie miejsce, z kt�rego m�g� spojrze� na Posleen�w. Ale dotarcie tam wymaga�o z�amania prawa.

Podczas legislacyjnej gor�czki u zarania kryzysu jednym z najwa�niejszych temat�w by�o sformowanie milicji. W ko�cu Kongres zni�s� wi�kszo�� ustaw ograniczaj�cych posiadanie broni, a zamiast nich wprowadzi� przepisy dotycz�ce dzia�ania milicji. Przepis odnosz�cy si� do zasi�gu terytorialnego powiada�, �e ��aden cz�onek milicji utworzonej w okre�lonym rejonie nie mo�e przekracza� s�siednich rejon�w w zwi�zku z dzia�alno�ci� milicyjn� bez wyra�nej zgody w�adz tych rejon�w�. Oznacza�o to, �e je�li grupa, powiedzmy, milicjant�w z Wirginii �wiczy�a w lesie, nie mog�a przekracza� granic stanu Maryland.

Biurokraci z Biura Spraw Indian zinterpretowali ten przepis w taki spos�b, �e musi powsta� milicja rezerwatu i milicja ca�ej reszty P�nocnej Karoliny. Zasadniczo wi�c Thomas Redman, sier�ant Czirokeskiej Milicji Plemiennej Stanu P�nocna Karolina, m�g� toczy� wojn� z Posleenami tylko na terenie rezerwatu. A on w�a�nie zamierza� przekroczy� jego granice.

Jego czteroko�owiec wspi�� si� na ostatnie usypisko ska� i z �oskotem zjecha� na Blue Ridge Parkway, aby odci�� Posleen�w na prze��czy.

��Lepiej uwa�ajcie! � wrzasn�� Redman w noc. � Czerwonosk�ry uciek� z rezerwatu!