J�zyk Billa zacz�� od koniuszk�w palc�w u n�g Cirocco, a teraz penetrowa� jej lewe ucho. Lubi�a to. To by�a cudowna podr�, a Cirocco kocha�a ka�dy jej centymetr: niekt�re przystanki by�y doprawdy niezwyk�e. Teraz niepokoi� p�atek jej ucha, pr�buj�c delikatnie odwr�ci� j� ustami i z�bami. Pozwoli�a mu na to.

Tr�ca� jej rami� podbr�dkiem i nosem, przyspieszaj�c obr�t. Zacz�a si� kr�ci�. Czu�a si� jak wielki, czu�y asteroid. Ta metafora spodoba�a jej si�. Pod��aj�c w my�li tym tropem, widzia�a ju� lini� r�wnika okalaj�c� j� tak, by wystawi� pag�rki i doliny jej cia�a na �wiat�o s�oneczne.

Cirocco lubi�a kosmos, lektur� i seks, niekoniecznie w tej kolejno�ci. Nigdy nie uda�o jej si� osi�gn�� zadowalaj�cego po��czenia wszystkich trzech element�w, ale nie by�o �le.

Niewa�ko�� dawa�a mo�liwo�� wypr�bowania nowych igraszek, jak ta, kt�r� nazywali �bez r�k�. Mo�na by�o u�ywa� st�p, ust, kolan albo bark�w, by ustawi� partnera. Wymaga�o to du�ej delikatno�ci i ostro�no�ci, ale poprzez powolne k�sanie i szczypanie mo�na by�o dokona� wszystkiego, i to w bardzo interesuj�cy spos�b.

Wszyscy od czasu do czasu wpadali do sali upraw hydroponicznych. �Ringmaster� mia� siedem indywidualnych kabin, niezb�dnych ich mieszka�com niczym tlen. Jednak nawet w po�o�onej blisko osi obrotu statku kabinie Cirocco stawa�o si� t�oczno, gdy w �rodku by�o dwoje ludzi. Wystarczy�o raz spr�bowa� kocha� si� w stanie niewa�ko�ci, by ��ko wyda�o si� nagle r�wnie niewygodne, jak tylne siedzenie chevroleta.

��Dlaczego nie obr�cisz si� troch� w ten spos�b?�� spyta� Bill.

��A dlaczego mia�abym to zrobi�?

Pokaza� jej, dlaczego i da�a mu nawet troch� wi�cej ni� prosi�. Potem stwierdzi�a nagle, �e to ona dostaje troch� wi�cej, ni� oczekiwa�a, ale�� jak zwykle�� wiedzia�, co robi. Zacisn�a nogi wok� jego bioder i pozwoli�a mu czyni� wed�ug jego woli.

Bill mia� czterdzie�ci lat i by� najstarszym cz�onkiem za�ogi. Charakterystyczn� cech� jego twarzy by� kluchowaty nos i obwis�e policzki, kt�re mog�y by� ozdob� basseta. �ysia�, a jego z�by te� nie by�y zachwycaj�ce. Cia�o mia� jednak szczup�e i twarde, o dziesi�� lat m�odsze od twarzy, a r�ce zgrabne i precyzyjne w ruchach. Zna� si� na maszynach, ale nie tych zasmarowanych i ha�a�liwych: jego skrzynka z narz�dziami zmie�ci�aby si� w kieszonce koszuli, a same instrumenty by�y tak malutkie, �e Cirocco nie wa�y�aby si� nawet ich dotkn��.

Jego delikatny dotyk�� podobnie jak wyrafinowane upodobania�� bardzo si� przydawa�, kiedy si� kochali. Cirocco zastanawia�a si�, dlaczego tyle czasu musia�a go szuka�.

Na pok�adzie �Ringmastera� by�o trzech m�czyzn i Cirocco kocha�a si� z wszystkimi. Tak samo zreszt�, jak Gaby Plauget. Kiedy siedmioro ludzi podr�owa�o zamkni�tych w tak ma�ej przestrzeni, tajemnicy nie da�o si� utrzyma�. Wiedzia�a na przyk�ad, �e to, co siostry Polo robi�y za zamkni�tymi drzwiami ich s�siaduj�cych pokoi, w stanie Alabama nadal by�o �cigane przez prawo�

Wszyscy stale na siebie wpadali, zw�aszcza w pierwszych miesi�cach podr�y. Gene by� jedynym �onatym cz�onkiem za�ogi i ju� na bardzo wczesnym etapie jasno da� do zrozumienia, �e on i jego �ona maj� w tych sprawach wszystko dograne. Mimo to jednak, przez d�ugi czas spa� sam, bo siostry Polo mia�y siebie, Gaby w og�le zdawa�a si� nie interesowa� seksem, a Cirocco nieodparcie ci�gn�o do Calvina Greene.

By�a tak uparta, �e Calvin w ko�cu poszed� z ni� do ��ka i to nie jeden raz, ale a� trzy. Za trzecim razem nie by�o jednak lepiej ni� za pierwszym, wi�c nim zd��y� odczu� jej rozczarowanie, och�odzi�a stosunki i pozwoli�a mu ugania� si� za Gaby�� kobiet�, do kt�rej ci�gn�o go od pocz�tku. Calvin by� lekarzem pok�adowym wyszkolonym przez NASA na kwalifikowanego biologa i ekologa okr�towego. By� czarny, ale niezbyt si� tym przejmowa�, bo urodzi� si� i wychowa� na O�Neil One. By� te� jedynym cz�onkiem za�ogi wy�szym od Cirocco. Nie s�dzi�a, by mog�o to mie� jaki� zwi�zek z jego atrakcyjno�ci�: wcze�nie nauczy�a si� nie przywi�zywa� wagi do wzrostu m�czyzn, bo od wi�kszo�ci z nich by�a wy�sza. S�dzi�a, �e urzek�y j� raczej jego oczy, �agodne, br�zowe i wilgotne. I jego u�miech.

Te w�a�nie oczy i ten u�miech nie robi�y �adnego wra�enia na Gaby, podobnie jak wdzi�ki Cirocco nie interesowa�y Gene�a, jej drugiego wybra�ca.

��O czym my�lisz?�� spyta� Bill, widz�c, jak si� u�miecha.

��Nie s�dzisz, �e dostarczasz mi dostatecznie du�o powod�w do rado�ci?�� odpar�a troch� zadyszana. Naprawd� jednak my�la�a o tym, jak zabawna musia�aby si� wyda� ich ca�a czw�rka Billowi, kt�ry nie uczestniczy� w tych cielesnych przetasowaniach. To w�a�nie by�o charakterystyczne dla niego: siedzie� cicho i pozwoli� innym �ama� sobie serca, a w��czy� si� dopiero wtedy, gdy ju� im si� sprzykrzy.

Calvin na pewno by� przygn�biony. Cirocco r�wnie�. Czy to na skutek zaabsorbowania Gaby, czy te� braku do�wiadczenia, Calvin nie by� nadzwyczajnym kochankiem. By� spokojny, nie�mia�y i lubi� grzeba� si� w ksi��kach. Jego teczka personalna wskazywa�a, �e wi�kszo�� �ycia sp�dzi� w szkole, obci��ony nauk� do tego stopnia, �e niewiele czasu zostawa�o mu na zabaw�.

Gaby niczym si� natomiast nie przejmowa�a. Zesp� Naukowy �Ringmastera� by� najwspanialsz� zabawk�, jak� dosta�a kiedykolwiek w �yciu. By�a tak zakochana w swojej pracy, �e wst�pi�a do korpusu astronaut�w i uko�czy�a go z najlepszymi ocenami z ca�ej klasy, dzi�ki czemu mog�a teraz ogl�da� gwiazdy bez przeszkody w postaci atmosfery, chocia� bardzo nie lubi�a podr�y. Kiedy pracowa�a, wszystko inne przestawa�o dla niej istnie�, i wcale nie wydawa�o si� jej dziwne, �e Calvin sp�dza� prawie tyle samo czasu w SCIMOD co ona, szukaj�c okazji, by poda� jej klisz� fotograficzn� albo os�on� obiektywu, i wreszcie�� klucze do swojego serca.

R�wnie� Gene wydawa� si� niczym nie przejmowa�. Cirocco wysy�a�a sygna�y, za kt�re dosta�aby od pi�tki do do�ywocia, gdyby dowiedzia�a si� o nich Federalna Komisja Komunikacji, ale Gene niestety ich nie odbiera�. Po prostu szczerzy� z�by w ch�opi�cej, doskonale aryjskiej twarzy, okolonej zmierzwionym w�osem i opowiada� o lataniu. Mia� zosta� pilotem Modu�u Podr�y Satelitarnych, kiedy statek dotrze do Saturna. Cirocco te� lubi�a latanie, ale przyszed� czas, �e kobiety zapragn�y robi� co� innego.

W ko�cu jednak Calvin i Cirocco dostali, czego chcieli, i wkr�tce te� obojgu si� odechcia�o.

Cirocco nie wiedzia�a, jak si� uk�adaj� stosunki Calvina z Gaby; �adne z nich o tym nie m�wi�o, by�o jednak oczywiste, �e by� to stan w najlepszym przypadku zno�ny. Calvin nadal j� widywa�, ale ona w tym czasie widywa�a si� r�wnie� z Gene.

Gene najwyra�niej spodziewa� si�, �e Cirocco przestanie go n�ka�. Kiedy to robili, przesuwa� si� na bok i dysza� jej ci�ko do ucha. Nie lubi�a tego, a ca�a reszta jego techniki nie by�a ani troch� lepsza. Kiedy przestawali si� kocha�, wygl�da� prawie tak, jakby oczekiwa� podzi�kowa� za udany wyczyn. Na Cirocco nie�atwo by�o zrobi� wra�enie, Gene by�by strasznie zdziwiony, gdyby dowiedzia� si�, jak nisko spad� w jej prywatnym rankingu.

Z Billem natomiast� C�, to by� niemal przypadek, chocia� od tego czasu zd��y�a si� przekona�, �e Bill raczej nie bywa zamieszany w przypadki. Z jednej sprawy wynika�a nast�pna, a teraz w�a�nie zabierali si� do pornograficznego zilustrowania Trzeciej Zasady Dynamiki Newtona, tej, kt�ra m�wi o �akcji i reakcji�.

Cirocco przeprowadzi�a szybko kilka oblicze�, stwierdzaj�c, �e si�a wtrysku nie wystarcza�a, by wyt�umaczy� gwa�towne przy�pieszenie, kt�re zawsze obserwowa�a w tym momencie. Przyczyn� by�y z pewno�ci� skurcze pot�nych mi�ni n�g, efekt na pewno pi�kny, ale i odrobin� przera�aj�cy. Wygl�da�o to, jakby stali si� wielkimi, wypuszczaj�cymi powietrze balonami, odpychaj�cymi si� od siebie w chwili najwi�kszego zbli�enia. Ko�ysali si� i zderzali, by wreszcie znowu do siebie przylgn��.

Bill r�wnie� by� zachwycony. U�miechn�� si� szeroko, a lampy o�wietlaj�ce hydroponiczne uprawy sprawi�y, �e jego nier�wne z�by zal�ni�y fosforyzuj�cym blaskiem.

Cirocco wcisn�a klawisz KODOWANIE, potem TRANSMISJA i wygodnie rozpar�a si� w fotelu. Potar�a oczy. Jeszcze kilka dni temu mieli tak niewiele do roboty. Teraz by�a przyt�oczona sprawdzaniem gotowo�ci �Ringmastera� do wej�cia na orbit�.

Wszystko si� zmieni�o i to przez sze�� malutkich �wietlnych punkcik�w w teleskopie Gaby. Badanie pozosta�ych ksi�yc�w Saturna nie mia�o teraz, jak si� zdawa�o, wiele sensu. Przygotowywali si� na rych�e spotkanie z Temid�.

Wywo�a�a list� czynno�ci, kt�re nale�a�o jeszcze wykona�, a potem grafik dy�ur�w, kt�ry�� najwyra�niej�� znowu zosta� przekonstruowany. Mia�a do��czy� do April i Calvina na zewn�trz. Ruszy�a pospiesznie do szafki.

Jej kombinezon by� gruby i szczelny. Wydawa� lekkie pomruki, a radio szumia�o spokojnie. Pachnia� wygod�, szpitalnym plastykiem i �wie�ym tlenem.

�Ringmaster� mia� wyd�u�on� konstrukcj�, sk�adaj�c� si� z dw�ch g��wnych cz�on�w po��czonych pust� rur� o �rednicy trzech metr�w i d�ug� na sto metr�w. Wytrzyma�o�� konstrukcji zapewnia�y trzy kompozytowe wzd�u�niki po zewn�trznej stronie, z kt�rych ka�dy przenosi� moc jednego silnika na system podtrzymania �ycia umieszczony na szczycie rury.

Po drugiej stronie rury znajdowa�y si� silniki i szereg odczepianych zbiornik�w paliwowych, os�oni�tych szerok� p�yt� ekranu przeciwpromiennego, kt�ry otacza� centraln� rur� niczym ochrona przed szczurami na linie cumowniczej oceanicznego frachtowca. Nie by�oby bezpiecznie znale�� si� po drugiej stronie ekranu.

Po drugiej stronie rury by� system podtrzymania �ycia, sk�adaj�cy si� z zespo�u naukowego, modu�u sterowniczego i karuzeli.

Modu� sterowniczy znajdowa� si� na samym przodzie i stanowi� sto�kowate wybrzuszenie wyrastaj�ce ze scimodu przypominaj�cego du�y dzbanek do kawy. Tylko ta cz�� na ca�ym statku mia�a okna, bardziej zreszt� w imi� tradycji ni� z praktycznych wzgl�d�w.

Modu�u naukowego niemal nie by�o wida� spoza g�szczu instrument�w. G�rowa�a tu ultraczu�a antena, zamontowana na ko�cu d�ugiego masztu i wycelowana w Ziemi�. By�y tu te� dwie okr�g�e anteny radarowe i pi�� teleskop�w, w tym centymetrowy newtonowski teleskop Gaby.

Zaraz za tym wszystkim by�a karuzela: grube, bia�e ko�o zamachowe. Kr�ci�o si� powoli dooko�a reszty statku, po��czone z nim czterema szprychami.

Do g��wnego trzonu przymocowane by�y inne elementy, ��cznie z b�bnami z uprawami hydroponicznymi i cz�ciami l�downika: systemem podtrzymywania �ycia, silniczkiem korekcyjnym, dwoma pomostami do schodzenia i boosterem.

L�downik przeznaczony by� do bada� ksi�yc�w Saturna, w szczeg�lno�ci Japetosa i Rei. Po Tytanie�� kt�ry posiada� atmosfer� i z tego wzgl�du nie nadawa� si� do bada� w czasie tej wyprawy�� Japetos by� najciekawszym cia�em niebieskim w tej okolicy. Do lat 1980-tych jego jedna p�kula by�a wyra�nie ja�niejsza, ale przez ostatnie ponad dwadzie�cia lat obraz bardzo si� zmieni� i obecnie po�wiata by�a prawie jednolita. Natomiast na wykresie wzgl�dnej jasno�ci przeciwleg�ych punkt�w orbity pojawi�y si� dwa wci�cia. Zadaniem l�downika by�o zbadanie przyczyn tych r�nic.

Obecnie, wobec znacznie bardziej kusz�cego obiektu, jakim by�a Temida, tamta wyprawa zosta�a od�o�ona.

�Ringmaster� przypomina� inny statek kosmiczny: fikcyjny �Discovery�, sond� na Jowisza z klasycznego filmu S. Kurbicka �2001: Odyseja kosmiczna�. Nie by�o w tym nic dziwnego. Oba statki zosta�y zaprojektowane dla podobnych cel�w i musia�y mie� zbli�one parametry, chocia� jeden z nich podr�owa� tylko na ta�mie filmowej.

Cirocco wysz�a na zewn�trz, by usun�� ostatni� p�yt� odbijaj�c� promienie s�oneczne, kt�ra os�ania�a system podtrzymywania �ycia �Ringmastera�.

Na statku kosmicznym problemem jest zazwyczaj odprowadzenie ciep�a, jednak�e obecnie byli w takiej odleg�o�ci od s�o�ca, �e op�aca�o si� raczej wch�on�� go tyle, ile si� da�o.

Przymocowa�a lin� bezpiecze�stwa do rury biegn�cej od osi karuzeli do w�azu i zabra�a si� do ostatnich p�yt. By�y srebrne, o �rednicy jednego metra, wykonane ze z�o�onych razem dw�ch arkuszy cienkiej folii. Dotkn�a �rubokr�tem jednego z rog�w i ostrze szcz�kn�o napotkawszy szczelin�. Przeciwwaga wykr�ci�a i po�kn�a lu�n� �rub�, zanim ta unios�a si� w przestrze� kosmiczn�.

Jeszcze trzy takie operacje i p�yta odchyli�a si� od warstwy pianki przeciwmeteorytowej. Cirocco przytrzyma�a j� i odwr�ci�a ku s�o�cu, przeprowadzaj�c nieformalny test na przebicie. Trzy ma�e jasne punkciki znaczy�y miejsca, gdzie arkusz zosta� uderzony drobin� meteorytowego py�u.

P�yta utrzymywa�a sztywno�� dzi�ki drutowi biegn�cemu wzd�u� jej brzeg�w. Cirocco zgi�a arkusz na p�: po pi�tym z�o�eniu by� tak ma�y, �e mie�ci� si� w kieszeni umieszczonej na udzie kombinezonu. Zapi�a pasek i przesun�a si� do nast�pnej p�yty.

Zeszli najpierw na d�ug� eliptyczn� orbit� z najni�szym punktem odleg�ym o dwie�cie kilometr�w od teoretycznego promienia Temidy. By�a to oczywi�cie pewna matematyczna abstrakcja, poniewa� orbita by�a nachylona pod k�tem trzydziestu stopni do p�aszczyzny r�wnika Temidy, co sprawia�o, �e unosili si� ponad ciemn� stron�. Min�li wiruj�cy torus i wyszli na o�wietlon� stron�. Temida rozci�ga�a si� przed nimi i mo�na j� by�o teraz obserwowa� nieuzbrojonym okiem.

Nie by�o tam nic specjalnego do ogl�dania. Temida by�a niemal tak samo ciemna jak otaczaj�ca j� przestrze� kosmiczna, mimo i� pada�y na ni� promienie s�oneczne. Przygl�dali si� ogromnej masie ko�a z tr�jk�tnymi �aglami poch�aniaj�cymi �wiat�o s�oneczne na obwodzie, przypominaj�cymi ostre z�by gigantycznego trybu, kt�re prawdopodobnie wch�ania�y �wiat�o s�oneczne i przekszta�ca�y je w ciep�o.

Statek przesuwa� si� nad wn�trzem ogromnej obr�czy. Ukaza�y si� szprychy i reflektory s�oneczne. Wydawa�y si� niemal tak samo ciemne jak reszta Temidy, z wyj�tkiem miejsc, w kt�rych odbija�y si� niekt�re ja�niejsze gwiazdy.

Cirocco nadal martwi� problem braku widocznego wej�cia. Ziemia strasznie naciska�a na to, by spenetrowali wn�trze Temidy, a Cirocco�� pomimo swojej instynktownej ostro�no�ci�� pragn�a tego r�wnie mocno.

Musia� by� jaki� spos�b. Nikt nie w�tpi�, �e Temida by�a tworem sztucznym. Dyskusja natomiast dotyczy�a tego, czy by� to mi�dzygwiezdny pojazd kosmiczny czy te� ca�y sztuczny �wiat na podobie�stwo O�Neil Jeden. R�nice sprowadza�y si� do kwestii ruchu i pochodzenia. Statek kosmiczny powinien mie� silnik, kt�ry musia� si� znajdowa� w miejscu przypominaj�cym piast� ko�a. Kolonia musia�a by� zbudowana przez kogo� z okolicy. Cirocco s�ysza�a teorie o mieszka�cach Saturna czy Tytana, Marsjanach�� chocia� poza krzemiennym grotem strza�y nikomu niczego wi�cej nie uda�o si� na Marsie znale�栗 a tak�e dawnych mieszka�cach Ziemi, kt�rzy opu�ciwszy j��� ruszyli w Kosmos. Nie wierzy�a w �adn� z nich, nie mia�o to jednak wi�kszego znaczenia. Statek czy kolonia, Temida musia�a by� Przez kogo� zbudowana, a zatem powinna mie� wej�cie.

Trzeba go by�o szuka� w pia�cie ko�a, ale wymogi balistyki kaza�y jej wej�� na mo�liwie najbardziej odleg�� od niej orbit�.

�Ringmaster� wszed� na orbit� przebiegaj�c� 400 kilometr�w ponad r�wnikiem. Lecieli zgodnie z kierunkiem obrotu, jednak�e ruch Temidy by� szybszy ni� pr�dko�� orbitalna. Za oknem po stronie Cirocco wida� by�o czarn� p�aszczyzn�. W regularnych odst�pach czasu przemyka�a za nim jedna z p�yt s�onecznych, niczym skrzyd�o monstrualnego nietoperza.

Na powierzchni mo�na teraz by�o dostrzec pewne szczeg�y. Wida� by�o d�ugie, pofa�dowane kraw�dzie, kt�re zbiega�y si� na p�ytach s�onecznych, prawdopodobnie pokrywaj�ce ogromne ruroci�gi przeznaczone do transportu p�ynu lub gazu, kt�ry mia� by� ogrzewany ciep�em S�o�ca. W ciemno�ci wida� te� by�o rozrzucone bez�adnie kratery, niekt�re z nich g��bokie na 400 metr�w. Dooko�a nich nie by�o jednak rumoszu skalnego. Nic, co nie by�o dobrze przytwierdzone, nie mog�o utrzyma� si� na powierzchni.

Cirocco zamkn�a sw�j pulpit sterowniczy. Na tapczanie obok niej spa� Bill. Oboje nie opuszczali modu�u sterowniczego od dw�ch dni.

Przesz�a przez pomieszczenie krokiem lunatyka. Gdzie� tam na dole by�o ��ko z mi�kkim prze�cierad�em i poduszk� i wygodne 1/4 G, wytwarzane przez obracaj�c� si� ci�gle karuzel�.

��Rocky, mamy tu co� dziwnego.

Zatrzyma�a si� z jedn� nog� na szczeblu drabinki D i zamar�a na chwil�.

��Co powiedzia�a�?�� Jej ostry g�os sprawi�, �e Gaby podnios�a wzrok.

��Ja te� jestem zm�czona�� powiedzia�a rozdra�nionym tonem. Klepn�a prze��cznik i na g�rnym ekranie pojawi� si� obraz. Ukazywa� zbli�aj�cy si� brzeg Temidy. Wida� tam by�o wybrzuszenie, kt�re wydawa�o si� rosn��, kiedy si� do� zbli�ali.

��Przedtem tego nie by�o.�� Pomi�dzy brwiami Cirocco pr�buj�cej otrz�sn�� si� ze zm�czenia ukaza�y si� g��bokie zmarszczki.

Rozleg� si� s�aby brz�k sygna�u, kt�rego przez moment nie by�a w stanie umiejscowi�. Po chwili, w miar� jak �y�y zacz�y t�oczy� adrenalin�, wszystko sta�o si� ostre i klarowne. To by� dzwonek alarmowy z modu�u sterowniczego.

��Kapitanie�� w g�o�niku rozleg� si� g�os Billa�� mam tutaj dziwne odczyty. Wed�ug nich nie zbli�amy si� do Temidy, za to co� zbli�a si� do nas.

��Zaraz tam b�d�.�� Chwytaj�c za por�cz, by si� podci�gn��, dozna�a uczucia lodowatego zimna. Spojrza�a na ekran. Obiekt eksplodowa�, przypomina�o to wybuch gwiazdy.

��Teraz widzꠗ powiedzia�a Gaby.�� Nadal jest po��czony z Temid�. Wygl�da niczym d�ugie rami� albo wysuwaj�cy si� wysi�gnik. My�l�

��Urz�dzenie cumownicze!!�� wrzasn�a Cirocco.�� Chc� nas pochwyci�! Bill, zacznij odliczanie do odpalenia silnika, zatrzymaj karuzel� i przygotuj si� do startu.

��Ale� to zajmie nam trzydzie�ci minut�

��Wiem. Ruszaj!

Odepchn�a si� od burty statku, z kt�rej prowadzi�a obserwacj� i wyl�dowa�a w swoim siedzeniu, si�gaj�c po mikrofon.

��Ca�a za�oga. Stan pogotowia. Alarm dekompresyjny. Ewakuowa� karuzel�. Gotowo�� do akceleracji. Zapi�� pasy.�� Uderzy�a lew� r�k� przycisk alarmowy, s�ysz�c, jak w pomieszczeniu za ni� narasta niesamowite wycie. Rzuci�a okiem w lewo.

��Ty te�, Bill. Za�� kombinezon.

��Ale��

��Ruszaj si�!

Wyskoczy� z fotela i da� nura w boczny w�az. Odwr�ci�a si� i zawo�a�a przez rami�:

��Przynie� m�j kombinezon!

Obiekt mo�na by�o teraz obserwowa� przez okno. Przybli�a� si� szybko, co sprawi�o, �e czu�a si� bezsilna jak nigdy dot�d. Ignoruj�c procedur� programowania systemu kontroli po�o�enia, zdo�a�a odpali� wszystkie silniki odrzutowe Po tej stronie statku, kt�r� by� zwr�cony w stron� Temidy, ale wygl�da�o na to, �e to nie wystarczy. Ogromna masa �Ringmastera� w�a�ciwie nie drgn�a. Rezygnuj�c jednak z tej mo�liwo�ci mog�aby tylko usi���, obserwowa� automatyczne odliczanie i liczy� wlok�ce si� sekundy. Po chwili wiedzia�a ju�, �e nie zdo�aj� umkn��. Przedmiot by� du�y i porusza� si� szybko.

Wr�ci� Bill w kombinezonie, nios�c jej str�j.

Pi�� postaci tkwi�o przypi�tych pasami do amortyzuj�cych przyspieszenie foteli, nieruchomo wpatruj�c si� w ekran. Na�o�y�a he�m. Otoczy� j� bez�adny chaos d�wi�k�w.

��Spok�j.�� Jazgot ucich�.�� Ma by� cisza w eterze, chyba �e wyra�nie poprosz� o wypowied�.

��Co si� dzieje, dow�dco?�� odezwa� si� Calvin.

��M�wi�am: �adnych rozm�w. Wygl�da na to, �e chc� nas zgarn�� jakim� automatem. To pewnie jest to urz�dzenie cumownicze, kt�rego tak szukali�my.

��Dla mnie wygl�da to bardziej na atak�� mrukn�a August.

��Musieli robi� to ju� przedtem. Z pewno�ci� wiedz�, w jaki spos�b wykona� bezpiecznie operacj� przechwycenia.�� Nawet dla niej nie brzmia�o to do ko�ca przekonuj�co. Jeszcze mniej w chwil� p�niej, gdy ca�ym statkiem zatrz�s�o.

��Kontakt�� powiedzia� Bill.�� Maj� nas.

Cirocco pospieszy�a na swoje miejsce, nie widz�c przesuwaj�cego si� w g�rze kszta�tu. Statkiem znowu rzuci�o, a z tylnej cz�ci dobieg� okropny ha�as.

��Jak to wygl�da?

��Ogromne macki jak o�miornicy, tylko bez przyssawek.�� Bill by� wyra�nie wstrz��ni�ty.�� S� ich setki, wij� si� ze wszystkich stron.�� Statek jeszcze mocniej si� przechyli�, rozdzwoni�y si� nast�pne sygna�y alarmowe. Na pulpicie sterowniczym rozgorza� po�ar czerwonych �wiate�.

��Mamy przebicie kad�uba�� powiedzia�a Cirocco ze spokojem w g�osie, kt�rego faktycznie nie odczuwa�a.�� Tracimy powietrze z centralnego systemu. Zamykamy grodzie 14 i 15.�� Operowa�a przyrz�dami jak w transie, widz�c �wiate�ka i przyciski jak przez odwr�cony teleskop. Wska�nik przyspieszenia zacz�� si� kr�ci� jak oszala�y, rzuci�o ni� gwa�townie do przodu, a p�niej w bok. Wyl�dowa�a na Billu, a potem z trudem wci�gn�a si� w sw�j fotel i zapi�a pasy.

W chwili gdy klamra zaskoczy�a, statek znowu skoczy� do ty�u, znacznie gwa�towniej ni� za pierwszym razem. Co� przebi�o �luz� i waln�o w wizjer, rysuj�c go siateczk� p�kni��.

Zawis�a nad fotelem, cia�o napiera�o na pas. Przez w�az przelecia�a butla z tlenem. Szk�o rozprys�o si�, a odg�os upadku zag�uszy� wybuch zimnych, twardych od�amk�w szk�a wiruj�cych jej przed oczami. Wszystkie przedmioty w kabinie, kt�re nie by�y umocowane, skaka�y i wali�y przez wystrz�pion� paszcz�, kt�ra kiedy� by�a iluminatorem.

Wisz�c ponad czarn� dziur� bez dna, czu�a w g�owie t�tni�c� krew. W s�onecznym blasku powoli i leniwie obraca�y si� wielkie przedmioty. Jednym z nich by� zesp� silnikowy �Ringmastera�, szybuj�cy na wprost niej, tam, gdzie nie mia� prawa si� znale��. Wida� by�o wyra�nie od�amany ogryzek ��cz�cego trzonu. Jej statek rozpada� si�.

��O cholera�� powiedzia�a, a potem przemkn�o jej przez g�ow� wspomnienie zapisu czarnej skrzynki samolotu, kt�rego kiedy� s�ucha�a. To w�a�nie by�y ostatnie s�owa pilota na kilka sekund przed uderzeniem, kiedy wiedzia� ju�, �e musi zgin��. Ona wiedzia�a to r�wnie� i my�l ta napawa�a j� ogromnym obrzydzeniem.

Z uczuciem pe�nego zgrozy ot�pienia obserwowa�a, jak urz�dzenie, kt�re pochwyci�o silniki, oplata�o je wci�� nowymi mackami. Przypomnia�a sobie obraz portugalskiego wojownika omotanego zab�jczym u�ciskiem o�miornicy. Bezg�o�nie, z jakim� niesamowitym wdzi�kiem p�k� zbiornik paliwa. Jej �wiat rozpada� si� bezd�wi�cznie. Chmura spr�onego gazu, kt�ra wydoby�a si� ze zbiornika, rozproszy�a si� w mgnieniu oka. Narz�dzie, kt�re tak systematycznie niszczy�o statek, zdawa�o si� na to nie reagowa�.

Macki pochwyci�y tymczasem inne fragmenty statku. Wydawa�o si�, �e ultraczu�a antena odp�ywa, ruch ten by� jednak zbyt wolny i nie pozwoli� unikn�� wci�gni�cia przez dziur� poni�ej.

���yje�� wyszepta�a.�� To �yje.

��Co powiedzia�a�?�� Bill pr�bowa� obiema r�kami utrzyma� si� tablicy sterowniczej. By� porz�dnie przypi�ty do fotela, ale pr�ty, kt�rymi mebel by� przymocowany do pod�ogi, p�k�y jak zapa�ki.

Statek ponownie zadr�a� i Cirocco poczu�a, �e szybuje wraz z fotelem. Zaczepi�a udami o brzeg tablicy rozdzielczej i szamota�a si� teraz, pr�buj�c si� uwolni�.

��Rocky, tu si� wszystko wali.�� Nie by�a pewna, kto si� odezwa�, ale rozpozna�a brzmi�cy w g�osie l�k. Odpychaj�c si� jedn� r�k�, drug� zdo�a�a rozpi�� pas. Wy�lizn�a si� bokiem, a fotel lewitowa� dalej w kabinie, odbijaj�c si� o potrzaskane przyrz�dy, na chwil� zatrzyma� si� w rozwalonym w�azie, a potem wystrzeli� w przestrze�.

Mia�a uczucie, �e ma po�amane nogi, stwierdzi�a jednak z niejak� ulg�, �e mo�e nimi porusza�. Zmobilizowa�a resztki si�, �eby uwolni� Billa z fotela i ten wysi�ek zag�uszy� na chwil� b�l. Za p�no: oczy mia� zamkni�te, czo�o i ca�y he�m od �rodka umazane by�y krwi�. Kiedy jego cia�o przesuwa�o si� bezw�adnie wzd�u� deski rozdzielczej, zauwa�y�a wy�om, jakiego dokona� w niej jego he�m. Zdo�a�a chwyci� go za udo, potem za �ydk�, wreszcie za odzian� w but stop�, a on spada� i spada� w strumieniu b�yszcz�cego, t�uczonego szk�a.

Oprzytomnia�a skulona pod desk� rozdzielcz�. Potrz�sn�a g�ow�, nie mog�c sobie przypomnie�, co j� tam rzuci�o. Si�a hamowania nieco teraz os�ab�a. Temida zdo�a�a dostosowa� �Ringmastera��� albo to, co z niego zosta�o�� do w�asnej pr�dko�ci obrotowej.

Nikt si� nie odzywa�. Owszem, w s�uchawkach he�mu wy� orkan oddech�w, nie pad�o jednak ani jedno s�owo. Nie by�o o czym m�wi�, wrzaski i przekle�stwa wyczerpa�y si� Stan�a na r�wne nogi, z�apa�a kraw�d� luku ponad g�ow�, podci�gn�a si� i pogr��y�a w dzikim chaosie.

Nie dzia�a�o �adne �wiat�o, ale promienie s�oneczne wdziera�y si� przez rozwalone resztki wyposa�enia, stercz�ce wok� wielkiej wyrwy w �cianie. Cirocco przedziera�a si� przez szcz�tki; odziana w kombinezon posta� usun�a si� z drogi.

W g�owie t�tni�a jej krew, jedno oko mia�a tak spuchni�te, �e nie da�o si� otworzy�.

Szkody by�y olbrzymie. Dopiero po sprz�tni�ciu, co d�ugo potrwa, b�dzie mo�na oszacowa� ich rozmiary.

��Chc� mie� pe�ny raport o szkodach z wszystkich wydzia��w�� powiedzia�a, nie adresuj�c tego specjalnie do nikogo.�� Ten statek nie zosta� zbudowany z my�l� o przetrzymaniu takiego traktowania.

Tylko trzy osoby sta�y. Kto� kl�cza� w rogu, trzymaj�c za r�k� kogo� przysypanego rumowiskiem.

��Nie mog� rusza� nogami. Nie mog�.

��Kto to powiedzia�?�� krzykn�a Cirocco, pr�buj�c przezwyci�y� zawroty potrz�saniem g�ow�, ale tylko pogorszy�a sw�j stan.

��Calvin, zajmij si� rannymi, a ja tymczasem sprawdz�, co da si� zrobi� dla statku.

��Tak, kapitanie.

Ku zdziwieniu Cirocco nikt si� nie ruszy�. Wszyscy jej si� przygl�dali. Dlaczego?

��Je�eli b�dziecie mnie potrzebowali, b�d� w swojej kabinie. Nie� nie czuj� si� najlepiej.

Jedna z postaci zrobi�a krok w jej stron�. Ruszy�a, pr�buj�c si� wymkn�� i stop� przebi�a pok�ad. B�l przeszy� jej nog�.

��To wchodzi do �rodka, o tam. Widzisz? Teraz przysz�o po nas.

��Gdzie?

��Nic nie widz�. O Bo�e! Teraz widz�.

��Kto to m�wi? Ma by� cisza na tym kanale!

��Uwa�aj! Za tob�!

��Kto to m�wi?�� Urwa�a, zlana potem. Co� w�lizgiwa�o si� za ni�, czu�a to, by�o to co� podobnego do stwor�w, kt�re odwiedzaj� sypialnie po zgaszeniu �wiat�a. Nie by� to szczur, ale co� gorszego: pozbawiony twarzy stw�r, wst�ga szlamu i trupio zimne, o�lizg�e r�ce. Macaj�c w czerwonym mroku, dostrzeg�a wij�cego si� w�a �migaj�cego przez pas �wiat�a przed ni�.

By�o tak cicho. Dlaczego nie wydawali �adnego d�wi�ku?

Zacisn�a d�onie na czym� twardym. Podnios�a to i zacz�a wali� jak szalona, kiedy to co� znalaz�o si� w jej zasi�gu.

Na pr�no. To �y�o i najwidoczniej nie zamierza�o zdycha�: owin�o j� w pasie i zacz�o ci�gn��.

Odziane w kombinezony postaci skaka�y i miota�y si� na ma�ej przestrzeni, ale macki wystrzeliwa�y nici, kt�re przykleja�y si� niczym gor�ca smo�a. Przeszywa�y pomieszczenie we wszystkie strony. Co� chwyci�o Cirocco za nogi i pr�bowa�o rozerwa� niczym kurczaka. Poczu�a b�l, jakiego nie dozna�a nigdy w �yciu, nadal jednak t�uk�a mack�, dop�ki nie straci�a przytomno�ci.

By�o zupe�nie ciemno. Czy nie by�a tu ju� kiedy�? Tak, na pewno, ale mniejsza z tym, trzymaj si� tego, nie pozw�l, by my�l ulecia�a. Nie istnia�o �wiat�o i nie by�o niczego czy czego� innego, ale co mo�e by� innego?

�adnego zapachu. �adnego smaku. �adnego dotyku. Brak zmys�u r�wnowagi i orientacji cia�a w przestrzeni. Nawet uczucia odr�twienia.

Cirocco! Mia�a na imi� Cirocco.

�Ringmaster�. Saturn. Temida. Bill.

W jednej chwili wszystko wr�ci�o, tak jakby prze�ywa�a to od nowa, w u�amku sekundy. Wydawa�o jej si�, �e zwariuje od nat�oku wra�e� i z t� my�l� powr�ci�o inne jeszcze, p�niejsze wspomnienie. To si� zdarzy�o przedtem. Przypomina�o jej si� tylko na chwil�, by zaraz potem odp�yn�� w niepami��. Mia�a ju� takie zaburzenia, wiele razy.

Wiedzia�a, �e ni�, kt�rej si� uchwyci�a, jest bardzo cienka, ale nie mia�a niczego innego. Wiedzia�a, gdzie jest, zna�a r�wnie� charakter problemu.

Zjawisko zosta�o zbadane w ostatnim stuleciu. Ubiera�o si� cz�owieka w kombinezon z pianki neoprenowej, zas�ania�o oczy, unieruchamia�o r�ce i nogi w ten spos�b, by nie m�g� si� dotkn��, odcina�o wszelkie dochodz�ce d�wi�ki i zanurza�o w ciep�ej wodzie. Jeszcze lepszy jest po prostu stan niewa�ko�ci. Pewne udoskonalenia mog� polega� na do�ylnym od�ywianiu i eliminacji zapach�w, ale na dobr� spraw� nie s� niezb�dne.

Rezultaty s� zaskakuj�ce. Pierwszymi obiektami bada� byli piloci do�wiadczalni�� dobrze przystosowani, odpowiedzialni, wra�liwi ludzie. Dwadzie�cia cztery godziny pozbawienia zmys��w przekszta�ca�y ich w zgadzaj�ce si� na wszystko dzieci. D�u�szy okres do�wiadcze� m�g� by� rzeczywi�cie niebezpieczny. Stopniowo umys� wytwarza� nowe urozmaicenia: bicie serca, zapach neoprenu, ci�nienie wody.

Cirocco zna�a te testy. Dwudziestoczterogodzinne odci�cie wszelkich zmys��w by�o r�wnie� elementem jej wyszkolenia. Wiedzia�a, �e je�eli dostatecznie d�ugo b�dzie si� stara�, powinna odnale�� g�os i uczucie oddychania. To by�o co�, nad czym mog�a panowa�: rzecz nierytmiczna, je�eli tak zdecyduje. Spr�bowa�a szybkich oddech�w, spr�bowa�a kaszln��. Niczego nie poczu�a.

A wi�c ci�nienie. Je�eli co� j� trzyma�o, na pewno b�dzie mo�na napi�� mi�nie i przeciwstawi� si� temu skr�powaniu, cho�by po to, by przekona� si�, �e faktycznie co� j� trzyma w u�cisku, cho�by �agodnym. Pr�buj�c sobie uzmys�owi� ka�dy mi�sie� z osobna, izoluj�c go, wyobra�aj�c sobie jego po�o�enie i po��czenie z reszt� cia�a, pr�bowa�a zmusi� go do ruchu. Wystarczy�by skurcz ust. Stanowi�by dow�d, �e nie jest martwa, a tego zaczyna�a si� obawia�.

Porzuci�a t� my�l. �ywi�a oczywi�cie normaln� obaw� przed �mierci�, jako kresem wszelkiej �wiadomo�ci. To, co jej przemkn�o przez g�ow�, wygl�da�o znacznie gorzej: a co by by�o, gdyby ludzie nie umierali nigdy?

A co by by�o, gdyby po �mierci cia�a zosta�o to? Mog�o wi�c istnie� �ycie wieczne, kt�re up�ywa�oby w wiecznym braku wra�e�?

Szale�stwo zacz�o wygl�da� poci�gaj�co.

Pr�by poruszania si� nie mia�y sensu. Zrezygnowa�a wi�c z nich, pr�buj�c przeszuka� naj�wie�sze wspomnienia, w nadziei, �e klucz do jej obecnego po�o�enia b�dzie mog�a znale�� w ostatnich �wiadomych sekundach na pok�adzie �Ringmastera�. Roze�mia�aby si�, gdyby zlokalizowa�a odpowiednie mi�nie w ten spos�b. O ile nie by�a martwa, musia�a by� uwi�ziona w brzuchu potwora tak du�ego, �e by� w stanie poch�on�� statek wraz z ca�� za�og�.

Po jakim� czasie i to zacz�o si� wydawa� atrakcyjne. Je�eli to by�a prawda, je�eli rzeczywi�cie zosta�a po�arta, a jednak jako� pozosta�a przy �yciu, w�wczas �mier� by�a jeszcze przed ni�. Wszystko by�o lepsze od wiecznego koszmaru, kt�rego ogromn� daremno�� dopiero teraz w pe�ni pojmowa�a.

Stwierdzi�a, �e jest zdolna do bezcielesnego szlochu. Bez �ez, bez pochlipywania, bez palenia w gardle Cirocco rozszlocha�a si� beznadziejnie. By�a dzieckiem w ciemno�ci, wype�nionym krzywd� i b�lem. Poczu�a, �e jej umys� znowu pracuje, ucieszy�a si� i przygryz�a j�zyk.

Ciep�a krew zala�a jej usta. P�yn�a w niej z rozpaczliwym strachem i g�odem ma�ej rybki w dziwnym s�onym morzu. By�a �lepym robakiem, po prostu g�b� z twardymi okr�g�ymi z�bami i napuchni�tym j�zykiem, na �lepo szukaj�cym tego cudownego smaku krwi, kt�ry rozprasza� si� nawet wtedy, gdy go czu�a.

Jeszcze raz zacisn�a z�by, k�saj�c zapami�tale�� nagrod� by� �wie�y strumie� czerwieni. Zastanawia�a si�, czy mo�na smakowa� kolor? Nie dba�a o to. Bola�o. Wspaniale. B�l przeni�s� j� w przesz�o��. Unios�a twarz znad potrzaskanych zegar�w i pot�uczonej szyby ma�ego samolotu, czuj�c, jak p�d powietrza ch�odzi jej krew w otwartych ustach. Ugryz�a si� w j�zyk. W�o�y�a r�k� do ust i wygrzeba�a dwa umazane na czerwono z�by. Patrzy�a na nie, nie rozumiej�c, sk�d si� wzi�y. W kilka tygodni p�niej, kiedy wypisywali j� ze szpitala, znalaz�a je w kieszeni kurtki. Trzyma�a je w pude�eczku na nocnym stoliku, z my�l� o tych chwilach, kiedy budzi�a si�, s�ysz�c �miertelnie spokojny szept wiatru w uszach. Drugi silnik nie dzia�a, w dole wida� tylko drzewa i �nieg. Wtedy chwyta�a pude�eczko i grzechota�a z�bami w �rodku: Prze�y�am.

Przypomnia�a sobie jednak, �e by�o to przed wieloma laty�� kiedy pulsowa�o jej w twarzy. Zdejmowali banda�e. Strasznie filmowy widok. Co za cholerny wstyd, �e nie mog� tego zobaczy�. Twarze st�oczone wok� z wyrazem oczekiwania�� kamera prze�lizguje si� po nich�� brudna gaza spadaj�ca obok ��ka, warstwa ods�aniaj�ca kolejn� pod ni� i potem�

� dlaczego� dlaczego, doktorze� ona jest taka pi�kna.

Nie by�a pi�kna. Powiedzieli jej, czego si� ma spodziewa�. Dwa monstrualne si�ce wok� oczu i wyd�ta, podra�niona czerwona sk�ra. Rysy pozosta�y nietkni�te, nie by�o blizn, nie by�a jednak pi�kniejsza, ni� by�a zawsze. Nos ci�gle przypomina� tasak. I co z tego? Nie by� z�amany, a duma nie pozwala�a jej zmienia� go z przyczyn wy��cznie kosmetycznych.

(Prywatnie nie cierpia�a tego nosa i my�la�a, �e w po��czeniu ze wzrostem zapewni� jej dow�dztwo �Ringmastera�. By�y naciski, �eby wybra� kobiet�, ale ci, kt�rzy decydowali o tych sprawach, jednak nie mogli przem�c si� na tyle, by powierzy� dowodzenie kosztownym statkiem �adniutkiej, niedu�ej kobietce).

Kosztowny statek kosmiczny.

Cirocco, znowu dryfujesz. Ugry� si� w j�zyk.

Zacisn�a z�by i poczu�a krew�

� i zobaczy�a, jak zamarzni�te jezioro p�dzi jej na spotkanie, poczu�a, jak wali twarz� w tablic� przyrz�d�w, podnosi g�ow� z pot�uczonego szk�a, kt�re natychmiast znika w studni bez dna. Pasy utrzymywa�y j� ponad otch�ani�. Cia�o prze�lizn�o si� przez ruin� i si�gn�a w kierunku jego buta�

Znowu mocno si� ugryz�a i poczu�a, �e trzyma co� w r�ku. Min�y ca�e wieki i poczu�a, �e co� dotyka jej kolana. Z�o�y�a oba wra�enia do kupy i zrozumia�a, �e si� obmacuje.

��Czy to ty jeste� tam przede mn�?

Cirocco zmru�y�a oczy, spogl�daj�c pod blado��te �wiat�o. Rzeka bieg�a tutaj zupe�nie prosto, a na odleg�ym zakr�cie wida� by�o niewielk� posta�.

��No c�, teoretycznie wszystko si� zgadza�� powiedzia�a Gaby ponuro.

Cirocco jeszcze raz szarpn�a w��kniste mi�so, kt�re mocno przywiera�o do ko�ci.

Gaby przez ca�� godzin� poci�a si� z kawa�kiem swojego kombinezonu i kamieniem, pr�buj�c skrzesa� iskr�, ale nic z tego nie wysz�o. Mia�y ca�� kup� chrustu, delikatnej substancji podobnej do mchu, a tak�e wi�ry starannie zestrugane z trzech ga��zi przy pomocy ostrej kraw�dzi he�mu Cirocco. Mia�y wszystkie sk�adniki konieczne do rozpalenia ognia�� brakowa�o tylko iskry.

W ci�gu tej godziny opinia Cirocco o zab�jstwie dokonanym przez Gaby diametralnie si� zmieni�a. Kiedy odar�a zwierz� ze sk�ry, a Gaby zrezygnowa�a z pr�b skrzesania ognia, przekona�y si�, �e mog� je�� to mi�so na surowo.

��To zwierz� nie mia�o chyba �adnych wrog�w�� powiedzia�a Cirocco z wypchanymi ustami. Mi�so by�o smaczniejsze ni� si� spodziewa�a, przyda�aby si� tylko odrobina soli.

��W ka�dym razie nie zachowywa�oby si� tak, gdyby mia�o�� zgodzi�a si� Gaby. Przykucn�a z drugiej strony martwego cia�a, a jej oczy penetrowa�y teren ponad ramieniem Cirocco, kt�ra zreszt� robi�a to samo.

��To mo�e oznacza� brak drapie�nik�w na tyle du�ych, by mog�y nas niepokoi�.

Obiad trwa� bardzo d�ugo, bo niestety musia�y mocno napracowa� si� szcz�kami. Sp�dzi�y ten czas badaj�c ubite zwierz�. Dla niewprawnych oczu Cirocco nie by� to stw�r godny uwagi. Chcia�aby, �eby by� tu Calvin i wyprowadzi� j� z b��du. Mi�so, sk�ra, ko�ci i futro mia�y zwyczajny kolor i faktur�, nawet zapach by� prawid�owy. By�y tam jednak r�wnie� organy, kt�rych nie potrafi�y rozpozna�.

��Sk�ra powinna si� do czego� przyda栗 zauwa�y�a Gaby.�� Mog�yby�my zrobi� sobie z niej ubrania.

Cirocco zmarszczy�a nos.

��Je�li chcesz w tym chodzi栗 prosz� bardzo. Na pewno wkr�tce zacznie �mierdzie�. Jak na razie, jest do�� ciep�o, �eby oby� si� bez ubra�.

Zostawienie wi�kszo�ci po�ywienia na pewno nie by�o dobrym rozwi�zaniem, ale nie mia�y innego wyj�cia. Obie zatrzyma�y po ko�ci udowej, kt�ra mog�a s�u�y� za or�, a Cirocco odr�ba�a wielki kawa� mi�sa, podczas gdy Gaby wycina�a ze sk�ry paski, by powi�za� razem resztki kombinezonu. Zrobi�a dla siebie prosty pas i przytroczy�a sw�j dobytek. Nast�pnie podj�y dalsz� w�dr�wk� w d� strumienia.

�eby tylko by� jaki� najmniejszy znak oznaczaj�cy poranek�� pomy�la�a Cirocco ziewaj�c. W ten spos�b wstawanie by�oby o wiele �atwiejsze. Co� w rodzaju piania koguta albo promieni s�onecznych padaj�cych pod w�a�ciwym k�tem.

Gaby ci�gle spa�a przy jej boku. Rocky uwolni�a si� i stan�a na grubej ga��zi drzewa.

Calvina nie by�o w pobli�u. �niadanie by�o w zasi�gu r�ki: purpurowy owoc wielko�ci ananasa. Zerwa�a jeden i zjad�a razem ze sk�rk�, a potem zacz�a wspinaczk�.

By�o �atwiej, ni� mog�o si� wydawa� na pierwszy rzut oka. Wchodzi�a na g�r� prawie tak szybko jak po drabinie. Z pewno�ci� trzeba to by�o przypisa� r�wnie� s�abemu ci��eniu, ale drzewo by�o jakby stworzone dla wspinaczki, lepsze od wszystkiego w tym wzgl�dzie, z czym spotka�a si� od czasu, gdy mia�a osiem lat. S�kata kora dawa�a zaczepienie tam, gdzie ga��zie by�y rozmieszczane rzadziej. Zarobi�a kilka zadrapa� do kolekcji, ale t� cen� gotowa by�a zap�aci�.

Po raz pierwszy od czasu przybycia na Temid� czu�a si� szcz�liwa. Nie liczy�a chwil spotkania z Gaby i z Calvinem, poniewa� by�y tak na�adowane emocjami, �e graniczy�y z histeri�. Teraz czu�a si� po prostu dobrze.

��Do diab�a, dawno si� tak nie czu�am�� mrukn�a do siebie. Nigdy nie by�a ponurakiem. By�o troch� przyjemnych moment�w na pok�adzie �Ringmastera�, ale niewiele naprawd� zabawnych. Pr�buj�c sobie przypomnie�, kiedy ostatni raz czu�a si� tak dobrze, stwierdzi�a, �e by�o to na przyj�ciu, na kt�rym dowiedzia�a si�, �e po siedmiu latach pr�b dosta�a wreszcie dow�dztwo. U�miechn�a si� na samo wspomnienie�� to by�o bardzo dobre przyj�cie.

Wkr�tce jednak uwolni�a si� od wszelkich my�li i odda�a samej czynno�ci. Czu�a ka�dy mi�sie�, ka�dy centymetr sk�ry. Wspinaczka na golasa po drzewie dawa�a zadziwiaj�ce poczucie swobody. Jej nago�� by�a dot�d przeszkod� i zagro�eniem. Teraz czu�a si� �wietnie. Czu�a szorstk� powierzchni� drzewa pod palcami i podatn� spr�ysto�� ga��zi. Mia�a ochot� wyda� okrzyk niczym Tarzan.

Kiedy dosz�a do wierzcho�ka, us�ysza�a nowy d�wi�k. By�o to powtarzaj�ce si� skrzypienie, dochodz�ce z miejsca, kt�rego nie mog�a dostrzec poprzez g�stw� ��tozielonych li�ci na wprost i kilka metr�w poni�ej.

Poruszaj�c si� ostro�niej, opu�ci�a si� na poziom� ga��� i przesun�a bokiem ku otwartej przestrzeni.

Przed ni� wznosi�a si� niebieskoszara �ciana. Nie mia�a poj�cia, co to mog�o by�. Skrzypienie rozleg�o si� ponownie, jeszcze g�o�niejsze i troch� wy�ej od niej. Przed ni� poruszy� si� k��b po�amanych ga��zi. Potem, bez ostrze�enia, pojawi�o si� oko.

��Rany!�� krzykn�a, zanim pomy�la�a, �e mo�e powinna by� cicho. Bez namys�u odskoczy�a na trzy metry ko�ysz�c si� wraz z ruchem drzewa i patrz�c jak zaczarowana w potworne oko. By�o tak wielkie, �e z trudem mog�aby je obj�� roz�o�onymi ramionami, po�yskuj�ce wilgoci� i zadziwiaj�co ludzkie w wyrazie.

Mrugn�o.

Cienka b�ona �ci�gn�a si� ze wszystkich stron niczym przes�ona w obiektywie, a potem nagle znowu b�yskawicznie si� otworzy�a.

Pobi�a wszelkie rekordy schodz�c na d�, nie czuj�c podrapanych kolan i wrzeszcz�c ca�� drog�. Gaby ju� nie spa�a. W r�ku dzier�y�a gotow� do u�ycia ko�� udow�.

��Na d�, na d�!�� wrzeszcza�a Cirocco.�� Tam na g�rze co� jest. Mog�oby u�y� tego drzewa jako wyka�aczki.�� Ostatnie osiem metr�w przelecia�a w powietrzu, upad�a na czworaki i ruszy�a w d� wzg�rza, zderzaj�c si� po drodze z Calvinem.

��Nie s�ysza�e�, jak wo�am? Musimy si� st�d wynosi�. Tam co� jest�

��Wiem, wiem.�� Uspokaja� j�, rozk�adaj�c r�ce.�� Wiem wszystko, nie ma si� czym przejmowa�. Nie zd��y�em wam opowiedzie�, zanim posz�y�cie spa�.

Cirocco poczu�a, �e napi�cie troch� opada, jednak daleka by�a od pe�nej r�wnowagi. To by�o okropne�� tyle nerwowej energii i �adnej mo�liwo�ci wy�adowania. Nogi rwa�y jej si� do biegu. Zamiast tego wy�adowa�a si� na nim.

��Do jasnej cholery, Calvin! Nie zd��y�e� powiedzie� mi o czym takim? Co to jest i co o tym wiesz?

��To nasz spos�b na spuszczanie si� z urwiska�� powiedzia�.�� Nazywa siꅠ� obliza� usta i zagwizda� akord z trzech ton�w zako�czony �wiergotem��� ale widz�, �e to raczej dziwne u�ywa� tego na zmian� z angielskim. Nazywam go Gwizdkiem.

��Nazywasz go Gwizdkiem�� powt�rzy�a t�po Cirocco.

��Tak jest. To jest mi�kkolot.

��Mi�kkolot.

Spojrza� na ni� dziwnie, a ona zgrzytn�a z�bami.

��Wygl�da raczej na sterowiec, ale nim nie jest, bo nie ma sztywnego szkieletu. Zawo�am go i b�dziesz mog�a przekona� si� sama.�� W�o�y� dwa palce do ust i wygwizda� przeci�g�y, skomplikowany d�wi�k, podzielony na dziwne muzyczne odcinki.

��Wo�a go�� powiedzia�a Cirocco.

��Przecie� s�yszꠗ powiedzia�a Gaby.�� Dobrze si� czujesz?

��Tak. Jednak my�l�, �e jak odrosn� mi w�osy, b�d� siwa.

W odpowiedzi z g�ry ozwa�a si� seria treli, a potem przez kilka minut nic si� nie dzia�o. Czekali.

Gwizdek pojawi� si� z lewej. By� o trzysta do czterystu metr�w od �ciany urwiska i porusza� si� r�wnolegle do niej�� nawet z takiej odleg�o�ci mog�y dostrzec jedynie ma�� jego cz��. Wygl�da� jak wielka niebieskoszara zas�ona rozci�gni�ta przed ich wzrokiem. Potem Cirocco dostrzeg�a oko. Calvin zagwizda� ponownie, a oko obraca�o si� bez celu, dop�ki wreszcie ich nie odnalaz�o. Calvin spojrza� przez rami�.

��On za dobrze nie widzi�� wyja�ni�.

��Je�eli tak, to proponuj� nie wchodzi� mu w drogꠗ powiedzia�a Gaby z przera�eniem.�� Jego ty�ek jest pewnie gdzie� w s�siednim hrabstwie.

Nos znikn�� i Gwizdek zacz�� przesuwa� si� bokiem. Szybowa� i szybowa�, wydawa�o si�, �e bez ko�ca.

��Dok�d on leci?�� spyta�a Cirocco.

��Zatrzymanie si� zajmuje mu troch� czasu�� wyja�ni� Calvin. Zaraz ustawi si� pod wiatr.

Cirocco i Gaby w ko�cu do��czy�y do Calvina stoj�cego na skraju urwiska i obserwuj�cego ca�� operacj�.

Mi�kkolot Gwizdek mia� od dziobu do rufy dobry kilometr. Gdyby mia� jeszcze wymalowan� na ogonie swastyk�, do z�udzenia przypomina�by nadludzkich rozmiar�w replik� niemieckiego sterowca �Hindenburg�.

Nie, zdecydowa�a Cirocco, to niezupe�nie tak. By�a mi�o�nikiem statk�w powietrznych, a kiedy� aktywnie zaanga�owa�a si� w projekcie NASA, maj�cym na celu zbudowanie czego� prawie tak wielkiego jak Gwizdek. Pracuj�c razem z in�ynierami�� projektantami, do�� dobrze pozna�a projekt LZ-129.

Kszta�t by� taki sam: wyd�u�one cygaro, z t�pym nosem, zw�aj�ce si� ku rufie. Pod nim nawet rodzaj gondoli, chocia� znacznie dalej ku ty�owi ni� na �Hindenburgu�. Inny by� kolor, a tak�e faktura powierzchni. Nie by�o konstrukcji wzmacniaj�cej. Gwizdek by� g�adki, jak stare balony Goodyera, a w s�o�cu b�yszcza� t�czowo niczym macica per�owa. Podstawowy szaroniebieski kolor by� jakby powleczony cienk� warstewk� oleju.

Poza tym �Hindenburg� nie mia� w�os�w. Gwizdek natomiast�� tak: wzd�u� poprzecznych brzusznych pr�g mia� g�stniej�ce i d�u�sze po�rodku w�osy, kt�re przechodzi�y w rzadki b��kitny puch na ko�cach. Poni�ej centralnego w�z�a, czy gondoli, czy cokolwiek to w ko�cu by�o, zwisa� p�k delikatnych w�s�w.

Dalej by�y oczy, a wreszcie p�etwy ogonowe. Cirocco widzia�a jedno oko, patrz�ce w bok, i pomy�la�a, �e jest ich mo�e wi�cej. Zamiast czterech powierzchni lotnych na ogonie Gwizdek mia� tylko trzy: dwie poziome i jedn� sterow�. Cirocco widzia�a, jak si� wyginaj�, kiedy olbrzymie stworzenie pr�bowa�o odwr�ci� si� nosem w ich kierunku, jednocze�nie skr�caj�c grzbiet w po�owie d�ugo�ci. P�etwy by�y cienkie i prze�roczyste, niczym skrzyd�a lotni i elastyczne jak meduza.

��Ty� no, ty m�wisz do tego czego�?�� spyta�a Calvina.

��Zupe�nie nie�le.�� U�miecha� si� do sterowca. Cirocco jeszcze nie widzia�a go tak szcz�liwym.

��Czy �atwo nauczy� si� tego j�zyka?

Zmarszczy� brwi.

��Nie, tego bym nie powiedzia�.

��Jak d�ugo tu by�e�? Siedem dni?

��Powiem ci: wiem, jak z tym m�wi�. Wiem o nim bardzo du�o.

��A wi�c w jaki spos�b si� tego nauczy�e�?

Pytanie najwidoczniej by�o dla niego k�opotliwe.

��Obudzi�em si� z tym.

��Co prosz�?

��Po prostu to wiem. Kiedy tylko go zobaczy�em, wiedzia�em o nim wszystko. Rozumia�em go, gdy m�wi�. Tak po prostu.

Cirocco by�a pewna, �e nie by�o to a� tak proste. On jednak najwidoczniej nie �yczy� sobie, �eby go w tej sprawie indagowano.

Prawie godzin� zaj�o Gwizdkowi zaj�cie w�a�ciwej pozycji, a nast�pnie ostro�ne zbli�enie si� dziobem do �ciany urwiska. W czasie ca�ej operacji Gaby i Cirocco cofn�y si� na bezpieczn� odleg�o��. Lepiej si� czu�y, gdy widzia�y jego g�b� z daleka. Przypomina�a szerok� na metr szram�, dziwnie drobn� jak na stworzenie wielko�ci Gwizdka, po�o�on� dwadzie�cia metr�w poni�ej przedniego oka. Poni�ej g�by znajdowa� si� osobny otw�r, zamkni�ty podw�jnym mi�niem�� zwieraczem, spe�niaj�cy rol� gwizdka zaworu reguluj�cego ci�nienie.

D�ugi, sztywny przedmiot wysun�� si� z g�by i opu�ci� do ziemi.

��Chod�cie�� powiedzia� Calvin, kiwaj�c na nie.�� Wsiadamy.

Ani Gaby, ani Cirocco nie powsta�o w g�owie, �eby za nim p�j��. Po prostu si� gapi�y. Przez chwil� wygl�da� na poirytowanego, a potem znowu si� u�miechn��.

��Wiem, �e trudno w to uwierzy�, ale to prawda. Wiem bardzo du�o o tych stworzeniach. Ju� tym kiedy� lecia�em. On jest absolutnie uleg�y, zreszt� i tak zmierza w t� sam� stron� co my. Poza tym jest ca�kowicie bezpieczny. Od�ywia si� tylko ro�linami i to w bardzo niewielkiej ilo�ci. Nie mo�e je�� za du�o, boby opad� na ziemi�.�� Postawi� stop� na d�ugiej k�adce i ruszy� w stron� wej�cia.

��Co to jest, to, na czym stoisz?

��Zdaje si�, �e mo�na by to nazwa� j�zykiem.

Gaby zacz�a si� �mia�, ale wysz�o jako� nieszczerze i �miech przeszed� w kaszel.

��Czy to wszystko nie jest troch� zbyt� Chc� powiedzie�, Jezu, Calvin! Do licha, stoisz sobie na j�zyku tego cholerstwa, namawiaj�c mnie, �ebym wesz�a do jego paszczy. Przypuszczam, �e na ko�cu� mo�emy to nazwa� gardziel�? Wi�c na ko�cu gardzieli jest co�, co mo�e nie jest prawdziwym �o��dkiem, ale spe�nia przecie� t� sam� funkcj�. Jak zaczn� nas zalewa� soki �o��dkowe, to te� b�dziesz mia� pewnie jakie� mi�e i elokwentne wyt�umaczenie!

��Hej, Gaby, przyrzekam ci, to jest bezpieczne jak�

��Nie, bardzo dzi�kuj�!�� wrzasn�a Gaby.�� Mog� by� najg�upsz� c�rk� Mamy Plauget, ale nikt nigdy nie powie, �e nie mia�am do�� oleju w g�owie, �eby trzyma� si� z daleka od g�by jakiego� pieprzonego potwora. Bo�e! Czy ty w og�le wiesz, do czego nas namawiasz? W czasie tej wyprawy raz ju� by�am zjedzona �ywcem. Nie mam zamiaru pozwoli�, �eby to si� powt�rzy�o.

Teraz ju� wrzeszcza�a, trz�s�a si�, a twarz nabieg�a jej krwi�. Cirocco zgadza�a si� ze wszystkim, co tamta m�wi�a, w ka�dym razie na p�aszczy�nie emocjonalnej. A jednak stan�a na j�zyku. By� ciep�y, ale suchy. Odwr�ci�a si� i wyci�gn�a r�k�.

��Chod�, kole�anko. Wierz� mu.

Gaby przesta�a si� trz��� i wygl�da�a na oszo�omion�.

��Nie zostawi�aby� mnie tutaj?

��Oczywi�cie, �e nie. Idziesz z nami. Musimy dosta� si� na d�, by spotka� Billa i August. No chod�, gdzie twoja odwaga?

��To nieuczciwe�� powiedzia�a p�aczliwie Gaby.�� Nie jestem tch�rzem. Po prostu nie mo�esz ode mnie wymaga�, �ebym to zrobi�a.

��Ja ci� prosz�. Jedyny spos�b, by pokona� tw�j strach, polega na stawieniu mu czo�a. No dalej, wchodzimy.

Gaby waha�a si� przez d�u�sz� chwil�, a p�niej wtuli�a g�ow� w ramiona i ruszy�a jak na �ci�cie.

��Zrobi� to dla ciebie�� powiedzia�a�� poniewa� ci� kocham. Musz� by� z tob�, gdziekolwiek p�jdziesz, nawet gdyby to mia�o znaczy�, �e razem umrzemy.

Calvin spojrza� na ni� dziwnie, ale nie odezwa� si� s�owem. Weszli do paszczy i znale�li si� w w�skiej, p�przezroczystej rurze o cienkiej pod�odze zawieszonej w przestrzeni. To by� d�ugi spacer.

Po�rodku by� du�y worek, kt�ry widzieli z zewn�trz. Zrobiony z grubego, przezroczystego materia�u mia� sto metr�w d�ugo�ci i trzydzie�ci szeroko�ci, a jego dno wype�nia� py� drzewny i li�cie. By�y tam r�wnie� ma�e zwierz�ta: kilka �mieszk�w, kolekcja przedstawicieli mniejszych gatunk�w i tysi�ce male�kich, g�adkosk�rych stworze�, mniejszych od ryj�wki. Jak i inne zwierz�ta na Temidzie, r�wnie� i te nie zwraca�y na nich uwagi.

Mogli rozgl�da� si� na wszystkie strony, wi�c zaraz stwierdzili, �e odbili ju� na pewn� odleg�o�� od �ciany urwiska.

��Je�eli to nie jest �o��dek Gwizdka, to c� to jest?�� spyta�a Cirocco.

Calvin wydawa� si� zaskoczony.

��Nie powiedzia�em, �e to nie jest �o��dek. Stoimy na jego po�ywieniu.

Gaby j�kn�a i pr�bowa�a biec z powrotem do wyj�cia. Cirocco chwyci�a j� i przytrzyma�a. Spojrza�a na Calvina.

��W porz�dku�� powiedzia�.�� Mo�e trawi� tylko z pomoc� tych ma�ych zwierz�t. Wch�ania ich odchody. Jego soki trawienne nie mog� wam wyrz�dzi� wi�kszej krzywdy ni� s�aba herbata.

��S�ysza�a�, Gaby?�� wyszepta�a jej Cirocco do ucha.�� Wszystko b�dzie dobrze. Uspok�j si�, kochanie.

��S�y� s�ysz�. Nie z�o�� si� na mnie. Boj� si�.

��Wiem. No chod�, wsta� i popatrz. Uwolnisz si� od tego.�� Pomog�a jej wsta� i razem podesz�y brodz�c do przezroczystej �ciany �o��dka. Mia�y wra�enie, �e spaceruj� po trampolinie. Gaby przycisn�a do �ciany nos i r�ce i reszt� drogi sp�dzi�a chlipi�c i patrz�c t�po w przestrze�. Cirocco zostawi�a j� i podesz�a do Calvina.

��Musisz by� z ni� bardziej ostro�ny�� powiedzia�a spokojnie.�� Pobyt w ciemno�ci oddzia�a� na ni� silniej ni� na nas.�� Zmru�y�a oczy i przyjrza�a mu si� uwa�nie.�� Chocia� o tobie w�a�ciwie nic nie wiem.

��Czuj� si� dobrze�� powiedzia�.�� Nie chc� jednak m�wi� o moim �yciu przed powt�rnymi narodzinami. To ju� przesz�o��.

��Zabawne. Gaby m�wi�a podobne rzeczy. Ja nie mog� tak na to patrze�.

Calvin wzruszy� ramionami, najwidoczniej ma�o go obchodzi�o, co ka�da z nich my�li.

��W porz�dku. By�abym wdzi�czna, gdyby� mi opowiedzia� wszystko, co wiesz. Nie obchodzi mnie, w jaki spos�b si� tego dowiedzia�e�, je�eli nie chcesz o tym m�wi�.

Calvin pomy�la� chwil�, a potem kiwn�� g�ow�.

��Nie mog� ci� tak szybko nauczy� ich j�zyka. Przede wszystkim opiera si� on na barwie i d�ugo�ci d�wi�ku, a zreszt� m�wi� i tak tylko uproszczon� wersj�, opart� na d�wi�kach s�yszalnych. Mi�kkoloty wyst�puj� w rozmaitych rozmiarach, od dziesi�ciometrowych do nieco wi�kszych ni� ten tutaj. Cz�sto podr�uj� stadami: r�wnie� i ten ma kilka mniejszych towarzyszy podr�y, kt�rych nie widzia�y�cie, poniewa� pozostaj� po jego drugiej stronie. Teraz mo�esz zobaczy� kilka.

Wskaza� za �okno�, gdzie kilka dwudziestometrowych sterowc�w obija�o si� o siebie, szukaj�c dogodnej pozycji. Wygl�da�y jak nieruchawe ryby. Cirocco s�ysza�a wysokie gwizdy.

��S� przyjazne i do�� inteligentne. Nie maj� tu �adnych naturalnych wrog�w. Wytwarzaj� wod�r z po�ywienia i utrzymuj� go pod niewielkim ci�nieniem. Jako balast zabieraj� wod�, kt�r� wyrzucaj�, kiedy chc� obni�y� lot czy wyl�dowa�. Ich sk�ra jest mocna, ale jej uszkodzenie zwykle powoduje �mier�. Maj� niewielk� zdolno�� manewrow�. Sterowanie nie jest zbyt precyzyjne, a ruszenie z miejsca zabiera im sporo czasu. Czasami s� zaskakiwane przez ogie�. Je�eli nie zdo�aj� umkn��, wybuchaj� niczym bomba.

��A co z tymi wszystkimi stworzeniami?�� spyta�a Cirocco, rozgl�daj�c si�.�� Czy potrzebuj� wszystkich, by m�c strawi� po�ywienie?

��Nie, tylko tych ma�ych ��tych. Te stworki nie mog� je�� niczego opr�cz tego, co ten sterowiec im przygotuje. Nie znajdziesz ich nigdzie poza �o��dkiem mi�kkolot�w. Ca�a reszta to�� podobnie jak my�� autostopowicze albo pasa�erowie.

��Nie rozumiem. Po co ten sk�rolot to robi?

��To rodzaj symbiozy, po��czony z inteligencj� pozwalaj�c� na wolny wyb�r i robienie tego, co si� chce. Jego rasa �yje w zgodzie z innymi tutejszymi rasami, zw�aszcza z Tytaniami. �wiadczy im drobne przys�ugi, a oni w zamian za to�

��Tytanie?

U�miechn�� si� niepewnie i roz�o�y� r�ce.

��Tym s�owem zast�puj� gwizdy, kt�rych on u�ywa. Mam tylko bardzo niejasne o nich wyobra�enie, poniewa� nie najlepiej rozumiem z�o�one opisy. Wiem, �e maj� sze�� n�g i wszystkie s� rodzaju �e�skiego. Nazywam je Tytaniami, poniewa� tak w greckiej mitologii nazywano tytan�w�� kobiety. Nazwa�em r�wnie� inne rzeczy.

��Na przyk�ad?

��Regiony, rzeki, �a�cuchy g�rskie. Nazwa�em obszary l�d�w imionami poszczeg�lnych Tytan�w.

��Co� ach tak, teraz sobie przypominam.�� Calvin w ramach hobby studiowa� mitologi�.�� A wi�c, kim byli Tytani?

��Synami i c�rkami Urana i Gai. Gaja wynurzy�a si� z chaosu. Zrodzi�a Urana i uczyni�a r�wnym sobie, a potem sp�odzili Tytan�w: sze�ciu m�czyzn i sze�� kobiet. Nazwa�em noce i dnie ich imionami, jako �e mamy tu sze�� dni i sze�� nocy.

��Je�eli wszystkie noce nazwa�e� imionami kobiet, wymy�l� dla nich w�asne nazwy.

U�miechn�� si�.

��Nic z tych rzeczy. Wynik�o to raczej z przypadku. Sp�jrz za siebie, na zamarzni�ty ocean. Powinien to by� Okeanos i tak te� go nazwa�em. Kraj, nad kt�rym teraz przelatujemy, nazwa�em Hyperionem, a tamta noc przed nami, z g�rami i nieregularnym morzem, nazywa si� Rea. Kiedy patrzysz na ni� z Hyperiona, p�noc masz po lewej, a po�udnie po prawej. Potem, id�c po okr�gu�� wi�kszo�ci, rozumiesz, nie widzia�em, ale wiem, �e tam s��� mamy Kriosa, kt�rego mo�esz teraz dostrzec, potem wzd�u� �uku Fojbe, Tetyda, Teja, Metis, Dione, Hapetos, Kronos i Mnemozyne. Mo�esz dostrzec Mnemozyn� po drugiej stronie Okeanosa, za nami. Przypomina pustyni�.

Cirocco pr�bowa�a zebra� je razem w my�li.

��Nigdy tego wszystkiego nie zapami�tam.

��Tak naprawd� liczy si� teraz Okeanos, Hyperion i Rea. W�a�ciwie nie wszystkie nazwy bior� si� od Tytan�w. Jednym z tytan�w jest Temida, wi�c pomy�la�em, �e mo�e to stworzy� pewne zamieszanie. A wi�c� no c󿅠� Spojrza� w bok z troch� baranim u�miechem.�� Po prostu nie mog�em sobie przypomnie� imion dw�ch Tytan�w. U�y�em wi�c Metis�� co oznacza m�dro�� i Dione.

Cirocco naprawd� by�o wszystko jedno. Nazwy by�y por�czne i na sw�j spos�b systematyczne.

��Pozw�l, �e zgadn� chocia� rzeki. Tak�e mitologia?

��Tak. Wybra�em dziewi�� najwi�kszych rzek w Hyperionie, gdzie zreszt� jest ich�� jak �atwo dostrzec�� ca�e mn�stwo i nazwa�em je imionami Muz. Tam na po�udniu mamy Urani�, Kalippe, Terpsychor� i Euterpe. Polihymnia przep�ywa przez stref� brzasku, wpadaj�c do Rei. Tam na p�nocnym stoku, wyp�ywaj�c na wschodzie, jest Melpomena. Bli�ej s� Talia i Erato, kt�re wygl�daj�, jakby tworzy�y uk�ad podw�jny. Ta, wzd�u� kt�rej sz�y�cie, jest dop�ywem Klio, kt�ra jest w�a�nie teraz mniej wi�cej prosto pod nami.

Cirocco spojrza�a w d� i dostrzeg�a b��kitn� wst��k�, wij�c� si� w�r�d g�stego, zielonego lasu. Pobieg�a spojrzeniem a� do �ciany urwiska za nami i zaniem�wi�a.

��A wi�c ta rzeka uchodzi�a t�dy!�� zawo�a�a.

Po jedzeniu Bill zagoni� ich do pracy przy trzeciej cha�upie. We troje pracowali bardzo sprawnie. By�a to nudna robota, ale przynajmniej niezbyt m�cz�ca fizycznie. Mogli bez trudu przenosi� nawet du�e k�ody, jednak przeci�cie nawet najmniejszej przysparza�o nie lada k�opot�w. W rezultacie owoc ich pracy nie m�g� by� przedmiotem szczeg�lnego podziwu.

Kiedy si� z tym uporali, Calvin wszed� do chaty, kt�r� mu przydzielono, a August przenios�a si� do nowej. Gaby wydawa�a si� troch� zagubiona, w ko�cu jednak zdo�a�a wyj�ka�, �e idzie rozejrze� si� po okolicy i nie b�dzie jej przez kilka godzin. Pow�drowa�a, sprawiaj�c wra�enie opuszczonej.

Bill i Cirocco spojrzeli po sobie. Bill wzruszy� ramionami i machn�� r�k� w stron� ostatniej chaty.

Cirocco siad�a niezgrabnie. O tak wiele spraw chcia�a go spyta�, �e nie wiedzia�a, jak zacz��.

��Jak to przeszed�e�?�� spyta�a wreszcie.

��Je�li masz na my�li czas, jaki up�yn�� mi�dzy zderzeniem i przebudzeniem si� tutaj, to musz� ci� rozczarowa�. Nic nie pami�tam.

Wyci�gn�a r�k� i delikatnie dotkn�a jego czo�a.

���adnych zawrot�w, �adnych b�l�w g�owy? Calvin powinien ci� obejrze�.

Zmarszczy� brwi.

��By�em ranny?

��I to do�� powa�nie. Mia�e� zakrwawion� twarz i wypad�e� bez przytomno�ci. Tylko tyle zdo�a�am dostrzec w ci�gu tych kilku sekund. My�la�am, �e masz p�kni�t� czaszk�.

Dotkn�� swojego czo�a i przebieg� palcami na boki, w kierunku skroni i potylicy.

��Nie wyczuwam �adnego wra�liwego miejsca. Nie ma te� �adnych blizn. Cirocco, ja�

Po�o�y�a mu r�k� na kolanie.

��M�w do mnie Rocky, Bill. Wiesz, �e jeste� jedynym, od kt�rego to z ch�ci� przyjmuj�.

Nad�sa� si� i spojrza� bokiem.

��W porz�dku, Rocky. W�a�nie o tym chcia�em pom�wi�. To nie jest tylko ten� ciemny okres, jak go nazywa August. Nie chodzi tylko o to, �e niczego nie pami�tam. Wiele r�nych spraw wydaje mi si� do�� niejasnych.

��O jakich sprawach m�wisz?

��Na przyk�ad o tym, gdzie si� urodzi�em, ile mam lat, czy gdzie si� wychowa�em i chodzi�em do szko�y. Przypominam sobie twarz mojej matki, ale nie pami�tam jej imienia, ani tego, czy �yje, czy umar�a.�� Potar� r�k� czo�o.

���yje i ma si� bardzo dobrze w Denver, gdzie dorasta�e�.�� powiedzia�a Cirocco spokojnie.�� W ka�dym razie tak by�o wtedy, gdy do nas zadzwoni�a na twoje czterdzieste urodziny. Ma na imi� Betty. Wszyscy j� lubili�my.

Wydawa�o si�, �e poczu� ulg�, ale potem znowu sta� si� jaki� przygn�biony.

��My�l�, �e to co� znaczy�� powiedzia�.�� Pami�ta�em j�, poniewa� jest dla mnie kim� wa�nym. R�wnie� i ciebie pami�ta�em.

Cirocco popatrzy�a mu uwa�nie w oczy.

��Ale nie pami�ta�e� mojego imienia. Czy w�a�nie to z takim trudem chcia�e� mi powiedzie�?

��Tak.�� Wygl�da� �a�o�nie.�� Czy to nie okropne? August powiedzia�a mi twoje imi�, ale nie powiedzia�a mi, �e nazywa�em ci� Rocky. Nawiasem m�wi�c, to zdrobnienie o wiele bardziej mi si� podoba.

Cirocco roze�mia�a si�.

��Pr�bowa�am pozby� si� tego imienia przez wi�ksz� cz�� mojego doros�ego �ycia, ale zawsze si� poddaj�, gdy kto� mi je szepcze do ucha.�� Wzi�a go za r�k�.�� Co jeszcze o mnie pami�tasz? Przypominasz sobie, �e by�am kapitanem statku?

��O, na pewno. Pami�tam, �e by�a� pierwszym kapitanem�� kobiet�, pod kt�r� s�u�y�em.

��Bill, w stanie niewa�ko�ci nie ma znaczenia, kto jest na g�rze, a kto na dole.

��Nie to chcꅠ� U�miechn�� si�, kiedy zrozumia�, �e Cirocco �artuje.�� Co do tego te� nie jestem pewien. Czy my� to znaczy, czy my razem�?

��Czy si� pieprzyli�my?�� Zdziwiona potrz�sn�a g�ow�.�� Przy ka�dej okazji, kiedy tylko przesta�am napastowa� Gene�a i Calvina i zrozumia�am, �e najbardziej m�skim m�czyzn� na statku jest m�j g��wny in�ynier. Bill, mam nadziej�, �e nie ranie twoich uczu�, ale w jaki� spos�b lubi� ci� takim, jakim jeste�.

��A jaki jestem?

��Nie potrafi�by� si� zmusi�, �eby spyta�, czy byli�my sobie� bliscy.�� Przyda�a przerwie mo�liwie dramatyczny wyd�wi�k, spuszczaj�c nie�mia�o oczy, a on si� roze�mia�.�� Taki by�e�, zanim si� poznali�my. Nie�mia�y. My�l�, �e to zawsze b�dzie jak za pierwszym razem, a pierwszy raz zawsze jest szczeg�lny, zgodzisz si� ze mn�?�� Mrugn�a do niego i wyczeka�a stosown� chwil�, ale on si� nie poruszy�, wi�c podesz�a do niego i mocno si� przytuli�a. Wcale jej to nie zaskoczy�o: ona te� chcia�a okaza� swoje uczucia, jak za pierwszym razem.

Kiedy przerwali poca�unek, spojrza� na ni� z u�miechem.

��Chcia�em ci powiedzie�, �e ci� kocham. Nie da�a� mi okazji.

��Nigdy przedtem tego nie m�wi�e�. By� mo�e nie powiniene� si� deklarowa�, p�ki nie odzyskasz pami�ci.

��My�l�, �e mog�em wtedy nie wiedzie�, �e ci� kocham. Wi�c� wszystko, co mi zosta�o, to twoj� twarz i uczucie. Temu zawierz�. Naprawd� tak my�l�.

��Hmm. Mi�y jeste�. Czy pami�tasz, co z tym robi�?

��Jestem pewien, �e przypomn� sobie w praktyce.

��A wi�c my�l�, �e najwy�szy ju� czas, �eby� zacz�� znowu pode mn� s�u�y�.

Da�o im to tyle samo rado�ci, co za pierwszym razem, ale bez zak�opotania, kt�re temu w�wczas towarzyszy�o. Cirocco zapomnia�a o wszystkim innym. By�o wystarczaj�co du�o �wiat�a, by mog�a widzie� jego twarz i dok�adnie tyle si�y ci��enia, by uczyni� snop s�omy delikatniejszym ni� najszlachetniejszy jedwab.

Bezczasowa jako�� tego d�ugiego popo�udnia mia�a niewiele wsp�lnego z niezmiennym �wiat�em Temidy. Cirocco nie chcia�a by� nigdzie indziej, nie chcia�a dok�dkolwiek i��, nigdy.

Okaza�o si�, �e August wcale nie jest tak odr�twia�a jak my�la�a Cirocco. Kiedy us�ysza�a, �e Calvin odchodzi, upar�a si�, �e z nim p�jdzie. Po kr�tkiej sprzeczce Cirocco zrezygnowa�a, cho� z jeszcze wi�kszymi w�tpliwo�ciami ni� w pierwszym przypadku.

Mi�kkolot obni�y� si� i zacz�� prz��� lin�. Widzieli, jak dr�a�a i skr�ca�a si� w powietrzu.

��Dlaczego on chce to robi�?�� spyta� Bill.�� Co z tego ma?

��Lubi mnie�� powiedzia� Calvin zwyczajnie.�� Pr�cz tego nawyk� do przenoszenia pasa�er�w. Istoty czuj�ce odwdzi�czaj� si� mu, przenosz�c po�ywienie z pierwszego �o��dka do drugiego. On nie ma mi�ni, kt�rymi m�g�by to sam za�atwi�. Musi oszcz�dza� na wadze.

��Czy wszystko tu jest tak przyjazne?�� spyta�a Gaby.�� Jak na razie nie widzieli�my �adnych mi�so�ernych zwierz�t.

��S�, ale niewiele. Podstawow� regu�� �ycia tutaj jest symbioza. A tak�e�� uwielbienie. Gwizdek m�wi, �e wszystkie wy�sze formy �ycia s� winne pos�usze�stwo b�stwu, a bosko�� ulokowana jest w pia�cie Temidy. My�la�em o bogini, kt�ra rz�dzi ca�� t� ziemi� dooko�a. Nazywam j� Gaj�, z greckiego: matka.

Wbrew sobie Cirocco zainteresowa�a si� t� opowie�ci�.

��Kim jest ta Gaja, Calvin? Czym� w rodzaju prymitywnej legendy, czy te� sterowni� tego ca�ego urz�dzenia?

��Nie wiem. Temida jest znacznie starsza ni� Gwizdek i znaczna jej po�a� jest mu ci�gle nie znana.

��Ale kto tym kieruje? Powiedzia�e�, �e mieszkaj� tu r�ne rasy. Jakie? Czy z sob� wsp�pracuj�?

��Tego te� nie wiem. Czyta�a� historie o wielopokoleniowych statkach, na kt�rych co� si� popsu�o i ca�a za�oga cofn�a si� do etapu pierwotnej hordy? My�l�, �e co� takiego mo�e mie� miejsce tutaj. Wiem, �e co� tutaj nadal dzia�a. Mo�e maszyny, a mo�e rasa, kt�ra zamieszkuje piast�. To mo�e by� �r�d�em tego uwielbienia. Tak czy inaczej Gwizdek jest pewien, �e kto� tym wszystkim steruje.

Cirocco skrzywi�a si�. Jak mo�e mu pozwoli� odej��, z tymi wszystkimi informacjami w g�owie? Ta wiedza by�a oczywi�cie bardzo r�nej pr�by i nie by�o sposobu, by sprawdzi�, co jest prawd�, a co nie, ale tylko to mieli.

By�o jednak zbyt p�no, �eby si� rozmy�li�. Trzyma� ju� nog� w strzemieniu na ko�cu d�ugiej liny. August posz�a za nim i mi�kkolot wci�gn�� ich na g�r�.

��Kapitanie!�� krzykn��, nim znikn�li.�� Gaby nie powinna nazwa� tego miejsca Temid�. Nazwijcie je Gaj�.

Klio by�a d�uga, kr�ta i p�yn�a powoli. Na jej �rodku czterometrowe dr�gi nie dotyka�y dna. Kiedy zanurzali je w wodzie, czuli, jak co� si� o nie obija. Nigdy nie dowiedzieli si�, co to by�o. Utrzymywali �Titanica� mniej wi�cej w r�wnej odleg�o�ci pomi�dzy �rodkiem nurtu i brzegiem za lew� burt�.

Cirocco planowa�a nie opuszcza� �odzi i schodzi� na l�d tylko dla uzupe�nienia zapas�w �ywno�ci, co nie zabiera�o wi�cej ni� dziesi�� minut. Sta�a wachta nie by�a jednak dobrym pomys�em. �Titanic� b�dzie musia� cz�sto l�dowa�, co zmusza�oby do budzenia �pi�cych. Ca�a tr�jka musia�a spycha� ��d� na g��bok� wod�, kiedy odbijali od mulistego brzegu.

Rych�o przekonali si�, �e �Titanic� by� ma�o zwrotny i trzeba by�o sporego wysi�ku dwojga ludzi z dr�gami, by odepchn�� ��d� od mielizny.

W ko�cu zdecydowali si� rozbija� ob�z co 15-20 godzin. Cirocco zrobi�a harmonogram, kt�ry zapewnia�, �e dw�jka zawsze by�a na nogach w czasie �eglugi, a jedna osoba trzyma�a wart�, gdy obozowali.

Klio wi�a si� po prawie p�askim terenie niczym w�� naszprycowany nembutalem. Jeden nocny ob�z m�g� si� wi�c znale�� w prostej linii nawet i o p� kilometra od poprzedniego. Straciliby na pewno orientacj�, gdyby nie podtrzymuj�cy kabel, kt�ry ��czy� si� z ziemi� w �rodku Hyperiona. Cirocco pami�ta�a z powietrznego rozpoznania, �e kabel ten jeszcze d�ugo pozostanie na wsch�d od nich, nawet gdy wp�yn� ju� na rzek� Ophion.

Kabel by� zawsze widoczny, wznosi� si� niczym jaki� niewiarygodny drapacz chmur. Wydawa� si� ku nim nachylony, a� do miejsca, gdzie nikn�� w sklepieniu i kosmosie. Powinni przep�ywa� blisko niego w drodze do nachylonych kabli podtrzymuj�cych, kt�re prowadzi�y do szprychy nad Re�. Cirocco mia�a nadziej� przyjrze� mu si� wtedy z bliska.

Wkr�tce popadli w rutyn� i stali si� doskonale zgranym zespo�em, rozumiej�cym si� niemal bez s��w. Przez wi�kszo�� czasu jedyne ich zaj�cie stanowi�o ci�g�e baczenie na �awice piasku. Gaby i Bill sp�dzali mas� czasu przy naprawianiu odzie�y. Oboje nabrali wielkiej wprawy w operowaniu ig�ami z cierni. Bill nieustannie d�uba� przy sterze i stara� si� podnie�� komfort wn�trza �odzi.

Cirocco wi�kszo�� czasu sp�dza�a �ni�c na jawie i obserwuj�c przep�ywaj�ce chmury. Rozwa�a�a mo�liwe sposoby dotarcia do piasty i pr�bowa�a przewidzie� trudno�ci, kt�re mog� si� pojawi�, ale by�o to w gruncie rzeczy ja�owe zaj�cie. By�o zbyt wiele rozmaitych mo�liwo�ci, by mo�na by�o cokolwiek racjonalnie zaplanowa�. Wola�a ju� raczej buja� w ob�okach.

Wreszcie, ku ich wielkiemu zaskoczeniu, zacz�a �piewa�. Jako dziecko przez dziewi�� lat pobiera�a lekcje �piewu i gry na fortepianie, my�la�a nawet o karierze �piewaczki, zanim nie wci�gn�� jej kosmos. A� do wyprawy na �Titanicu� nikt o tym nie wiedzia�. S�dzi�a, �e zabawianie za�ogi piosenkami nie pasuje do jej pozycji. Teraz przesta�a si� tym przejmowa�, a �piew jeszcze bardziej ich zbli�y�. Mia�a mocny, czysty alt, kt�ry najlepiej sprawdza� si� w starej muzyce ludowej, w balladach oraz w piosenkach Judy Garland.

Bill zrobi� lutni� z �upiny orzecha, linek od spadochronu i sk�ry �mieszka. Nauczy� si� na niej gra�, a Gaby wt�rowa�a mu na b�benku z �upiny. Cirocco nauczy�a ich piosenek i podzieli�a na g�osy: Gaby mia�a zno�ny sopran, a Bill fa�szywy tenor.

�piewali piosenki pijackie z O�Neil One, piosenki z listy przeboj�w, kresk�wek i starych film�w. Jedna, ze wzgl�du na sytuacj�, szybko sta�a si� ich hymnem. M�wi�a o ��tej, brukowanej drodze i czarodzieju z Oz. Ryczeli j� ka�dego ranka, kiedy ruszali w drog�, tym g�o�niej, im g�o�niej wt�rowa�y im wrzaski w lesie.

Wr�cili inn� drog�, g��wnie dlatego, i� nie byli w stanie rozpozna� tej, kt�r� przyszli. Cirocco nie przejmowa�a si� tym, poniewa� p�ki szli w stron� �wiat�a, wszystko by�o w porz�dku.

Wyszli na �wiat�o s�oneczne daleko na p�noc od miejsca, z kt�rego wyruszyli i oczom ich ukaza�o si� teraz co�, co poprzednio zas�ania� im kabel: le��ce na ziemi zerwane w��kno.

Cirocco od razu pomy�la�a o gigantycznym piaskowym robaku, kt�rego opisa� im Calvin. W��kno wygl�da�o jak co� �ywego i l�ni�o w ��tym �wietle. Potem przypomnia�y si� jej brazylijskie ruroci�gi, kt�re widzia�a w czasie treningu przetrwania: wielkie srebrne rury wcinaj�ce si� w tropikaln� d�ungl�, tak jakby to by�a nic nie znacz�ca przeszkoda.

Padaj�c, w��kno wyr�ba�o sobie miejsce i powali�o najwy�sze drzewa jak zapa�ki. Od tego czasu przykry�a je d�ungla, ale wielka masa ci�gle wygl�da�a, jakby mog�a si� w ka�dej chwili podnie��, strz�saj�c pn�cza i przewracaj�c drzewa.

Pi��set metr�w w g�r� urwany g�rny koniec w��kna odstawa� od ca�ego kabla. By� postrz�piony, a wn�trze ods�oni�te p�kni�ciem po�yskiwa�o i rzuca�o czerwone i niebieskozielone refleksy przypominaj�ce za�niedzia�� mied�. W kikucie wyrasta�y szare przebarwienia, niczym ple�� na chlebie, a z jego wn�trza sp�ywa�a kaskad� prosto w d� woda na k�p� ro�lin, kt�ra r�ni�a si� od reszty lasu. Woda wycieka�a obficie i z ha�asem, ale spadaj�c tak z ogromnego, poskr�canego w��kna, wygl�da�a, jakby po prostu kapa�a z p�kni�tej rury.

Podeszli do le��cego w��kna i stwierdzili, �e sk�ada si� ono z szeregu sze�ciok�tnych p�aszczyzn o szeroko�ci zaledwie kilku milimetr�w, ze z�otymi przeb�yskami tu� pod powierzchni�. Rzuca�o m�tne refleksy, jak oko gigantycznego owada.

Poszli za nim w d� wzg�rza i dalej w g��b d�ungli, gdzie urwany koniec le�a� otworem do g�ry, ale by� tak zatkany krzewami i porostami, �e nie spos�b by�o wej�� do �rodka.

��Cokolwiek tam by�o, najwyra�niej ro�liny to lubi��� powiedzia�a Gaby.

Cirocco nic nie odpowiedzia�a. Stan daleko posuni�tego rozk�adu by� przygn�biaj�cy. Otwarty koniec w��kna by� dostatecznie du�y, by m�g� wlecie� do� ca�y �Ringmaster�. W tutejszej skali by�a to drobnostka, tylko jedno z dwustu w��kien, i to tylko w jednym kablu. A jednak by� to tak olbrzymi wrak i tak szybko ulega� rozk�adowi. Kiedy p�k�, ca�a powierzchnia Gai musia�a rozbrzmie� wsp�czuciem.

I nikt nic w tej sprawie nie zrobi�.

Milcza�a, ale ci�ko jej by�o patrze� na te szcz�tki i nadal wierzy�, �e jest kto�, kto dogl�da maszyn.

To by�a d�uga, wyczerpuj�ca w�dr�wka po kolana w b�ocie i stoj�cej wodzie. Bill prowadzi�. Zacz�li zdradza� podniecenie, kiedy obchodzili du�e drzewo gnojowe, kt�re zas�ania�o widok. Cirocco z�apa�a zapach dymu poprzez znacznie silniejszy smr�d drzewa i p�dem ruszy�a przez �liski teren.

Zacz�o pada� dok�adnie w tym samym momencie, kiedy dotarli do ognia. Nie za mocno, ale te� ogie� nie by� zbyt wielki. Wygl�da�o na to, �e wszystko, co zdo�aj� z niego uratowa�, to czarna sadza na stopach.

Pogorzelisko stanowi�o nieregularn� plam� pokrywaj�c� powierzchni� hektara i tl�c� si� nier�wno po brzegach. Kiedy zacz�o pada�, na ich oczach szary dym zmieni� kolor na bia�y. Potem j�zyki ognia dotar�y do k�py krzak�w o kila metr�w dalej.

��Przynie�cie co� suchego�� poleci�a Cirocco.�� Wszystko jedno co. Troch� bagiennej trawy i patyk�w. Pospieszcie si�, bo zga�nie.�� Bill i Gaby rozbiegli si� w poszukiwaniu podpa�ki, a Cirocco kl�kn�a obok krzaka, rozdmuchuj�c �ar. Nie zwa�aj�c na dym gryz�cy w oczy, dmucha�a, a� si� jej zakr�ci�o w g�owie.

Po chwili dorzuca�a ju� w miar� suchego drewna. W ko�cu mog�a usi��� wygodnie, pewna, �e p�omie� nie zga�nie. Gaby krzykn�a i rzuci�a patyk tak wysoko, �e zanim zacz�� spada�, niemal znik� im z oczu. Cirocco u�miechn�a si� szeroko, kiedy Bill poklepa� j� po plecach.

To by�o drobne zwyci�stwo, ale mog�o okaza� si� wa�ne. Czu�a si� �wietnie.

Kiedy deszcz usta�, ogie� nadal p�on��.

Wschodni Hyperion by� krajem �agodnie pofa�dowanych wzg�rz i rozleg�ych r�wnin, upstrzonych chwiej�cymi si� na wietrze drzewami niczym afryka�ska sawanna. Ophion by�a teraz wi�ksza, a nurt szybszy i tajemniczo ch�odniejszy.

Sp�ywali z pr�dem wzd�u� niskich urwisk nachylaj�cych si� nad brzegiem rzeki. �Titanic� okaza� si� zupe�nie niesterowny w czasie szybszych sp�yw�w. Cirocco rozgl�da�a si� za miejscem, gdzie rzeka rozleje si� szerzej i gdzie b�dzie mo�na przybi� do brzegu.

Wreszcie je wypatrzy�a. Dwie godziny walczy�y z nurtem przy pomocy tyczek i wiose�, by doprowadzi� ��d� do skalistego brzegu. Obie ci�gn�y resztk� si�. Co gorsza, wyczerpa�y si� zapasy �ywno�ci, a Wschodni Hyperion nie wygl�da� na krain� urodzajn�.

Wci�gn�y �Titanica� na brzeg, wspinaj�c si� po �liskich ska�ach, p�ki nie by�y pewne, �e ��d� jest bezpieczna. Bill ci�gle by� nieprzytomny. Od d�u�szego czasu si� nie odzywa�. Cirocco usiad�a przy nim, a Gaby zasn�a jak zabita. Cirocco walczy�a ze snem, penetruj�c obszar w promieniu stu metr�w od obozowiska.

Dwadzie�cia metr�w od skraju rzeki brzeg �agodnie si� wznosi�. Wspi�a si� na g�r�.

Wschodni Hyperion wygl�da� jak marzenie rolnika. Szerokie pasy terenu przypomina�y pszeniczne pola Kansas. Wra�enie to psu�y tylko miejsca w kolorze rdzawej czerwieni i jeszcze inne o bladoniebiesko-pomara�czowym kolorze. Wszystko to falowa�o na wietrze, niczym wysoka trawa, przemyka�y g��bokie cienie, a niekt�re chmury wisia�y tak nisko, �e wype�nia�y mg�� �o�yska strumieni nawet w promieniach s�o�ca.

Na wschodzie wzg�rza bieg�y ku strefie zmierzchu zachodniej Rei, stopniowo nabieraj�c zielonkawego odcienia, kt�ry musia� oznacza� las, a potem przekszta�ca� si� w zaciemnione skaliste g�ry. Na zachodzie teren by� p�aski, usiany p�ytkimi jeziorami i bagnami poro�ni�tymi traw� zjadan� przez ryby bagienne i po�yskuj�c� w s�o�cu. Jeszcze dalej rozci�ga�a si� g��bsza ziele� tropikalnego lasu, a jeszcze wy�ej�� r�wniny, kt�re gin�y w mroku l�dowej powierzchni Oceanusa.

Penetruj�c wzrokiem odleg�e wzg�rze, dostrzeg�a grup� zwierz�t i czarne punkciki na ��tym tle. Dwa albo trzy punkty by�y wi�ksze ni� pozosta�e.

Mia�a ju� wraca� do namiotu, kiedy us�ysza�a muzyk�. By�a tak s�aba i daleka, �e Cirocco u�wiadomi�a sobie, �e ju� od d�u�szego czasu j� s�yszy, nie zdaj�c sobie z tego sprawy. Szybki szereg ton�w, p�niej d�u�szy motyw, kt�ry brzmia� s�odko i wyra�nie. Melodia opowiada�a o cichych miejscach i swobodzie, kt�rej by� mo�e nigdy ju� nie zazna i by�a znajoma jak ko�ysanka z dziecinnych lat.

Stwierdzi�a, �e cicho pop�akuje, wyt�aj�c s�uch w nadziei, �e wiatr zn�w przyniesie t� melodi�. Ale pie�� si� urwa�a.

Tytania znalaz�a ich, kiedy sk�ada�y namiot i mia�y w�a�nie przesun�� Billa. Sta�a na szczycie urwiska, na kt�re poprzedniego dnia wspi�a si� Cirocco. Cirocco czeka�a, a� istota zrobi pierwszy ruch, tamta jednak najwidoczniej oczekiwa�a na to samo.

Najodpowiedniejszym okre�leniem dla opisania przybysza by� centaur. Dolna cz�� mia�a kszta�ty konia�� g�rna by�a przera�aj�co ludzka. Cirocco nie mog�a uwierzy� w�asnym oczom.

Nie by� to disneyowski centaur, niewiele mia� r�wnie� wsp�lnego z klasycznym greckim modelem. Gdzieniegdzie by� bujnie ow�osiony, ale poza tym na ca�ym ciele mia� blad� i nag� sk�r�. Z g�owy i z ogona sp�ywa�y wielkie, wielokolorowe kaskady w�os�w. Porasta�y one r�wnie� dolne partie wszystkich czterech n�g, a tak�e ramiona. Co najdziwniejsze, w�osy ros�y r�wnie� pomi�dzy obu przednimi nogami, w miejscu, w kt�rym przyzwoity ko� kt�rego Cirocco pr�bowa�a odtworzy� sobie oczami wyobra�ni powinien mie� tylko g�adk� sk�r�. Stworzenie nosi�o pasterski kij i poza kilkoma drobnymi ozdobami by�o zupe�nie nagie.

Cirocco by�a pewna, �e trafi�a na jedn� z Tytanii, o kt�rych opowiada� Calvin, chocia� zapewne pope�ni� b��d w t�umaczeniu. To stworzenie�� Calvin m�wi�, �e wszystkie s� rodzaju �e�skiego�� nie mia�o sze�ciu n�g, a sze�� ko�czyn.

Cirocco zrobi�a krok naprz�d, a Tytania w�o�y�a r�k� do ust, a p�niej wyci�gn�a j� w szybkim ge�cie.

��Uwaga!�� zawo�a�a.�� Ostro�nie!

Przez u�amek sekundy Cirocco zastanawia�a si�, o czym tamta m�wi, p�niej jednak pr�ba udzielenia odpowiedzi znikn�a pod fal� zdumienia. Tytania nie m�wi�a po angielsku, rosyjsku czy francusku, a jak dot�d by�y to jedyne j�zyki znane Cirocco.

��O co��� urwa�a, odchrz�kuj�c z przej�ciem i zacz�a fa�szowa�.�� O co chodzi? Czy grozi nam niebezpiecze�stwo?�� Pytania by�y nie�atwe, wymaga�y z�o�onej intonacji.

��Czuj�, �e wy jeste�cie w niebezpiecze�stwie�� za�piewa�a Tytania.�� Czu�am, �e na pewno musicie upa��, ale wy na pewno lepiej wiecie, co jest dobre dla waszego rodzaju.

Gaby patrzy�a na Cirocco dziwnym wzrokiem.

��Co si� tu u diab�a dzieje?�� spyta�a.

��Rozumiem j��� powiedzia�a Cirocco, nie chc�c si� zapuszcza� w dalsze t�umaczenia.�� Powiedzia�a, �eby�my byli ostro�ni.

��Ostro�ni przed� Jak?

��A jak Calvin rozumie mi�kkolota? Co� si� nam porobi�o w g�owach, kotku. Teraz si� to raptem przydaje, wi�c zamknij buzi�.�� Wr�ci�a do przerwanej rozmowy, zanim pad�y dalsze pytania, bo i tak nie zna�a na nie odpowiedzi.

��Czy jeste�cie lud�mi z bagien?�� spyta�a Tytania.�� Czy te� mo�e przychodzicie z zamarzni�tego morza?

��Ani st�d, ani stamt�d�� za�wiergota�a Cirocco. Przebijali�my si� przez bagna w drodze do� do morza z�a. Nie chcemy ci zrobi� �adnej krzywdy.

��Najmniejsz� krzywd� zrobicie mi wtedy, kiedy p�jdziecie ku morzu z�a, bo wtedy po prostu zginiecie. Jeste�cie zbyt duzi, �eby by� anio�ami, kt�re utraci�y skrzyd�a, a tak�e zbyt uczciwi, jak na stwory z morza. Musz� wyzna�, �e jeszcze nigdy nie widzia�am nikogo podobnego do was.

��My� mo�esz do nas do��czy� na pla�y? Moja pie�� jest s�aba, wiatr jej nie niesie.

��B�d� tam w dwa machni�cia ogona.

��Rocky!�� sykn�a Gaby.�� Uwa�aj, ona rzeczywi�cie przymierza si�, �eby zej��.�� Wysun�a si� przed Cirocco i przyszykowa�a sw�j szklany miecz.

��Wiem, �e ma zamiar zej�栗 powiedzia�a Cirocco, mocuj�c si� z r�k� Gaby.�� W�a�nie o to j� poprosi�em. Schowaj to, zanim tamta sobie czego� nie pomy�li i trzymaj si� z ty�u. Gdyby by�y problemy, wrzasn�.

Tytania zesz�a przodem z urwiska, wyci�gaj�c na boki ramiona dla utrzymania r�wnowagi. Energicznie podskakiwa�a, posuwaj�c si� wzd�u� ma�ej lawiny, kt�r� spowodowa�a, a potem lekko pok�usowa�a w ich stron�. Jej stopy znajomo klapa�y po skale.

By�a o trzydzie�ci centymetr�w wy�sza od Cirocco, kt�ra mimowolnie cofn�a si� o krok, gdy tamta podchodzi�a. Rzadko w swym �yciu mia�a okazj� spotka� kobiet� wy�sz� od siebie, ale to stworzenie mog�oby g�rowa� nad ka�dym, z wyj�tkiem profesjonalnych koszykarzy. Widziana z bliska wydawa�a si� jeszcze bardziej obca, w�a�nie dlatego, �e niekt�re cz�ci jej cia�a by�y tak przera�liwie ludzkie.

Okaza�o si�, �e czerwone, pomara�czowe i niebieskie pasy, kt�re�� jak my�la�a Cirocco�� mia�y by� naturalnym ubarwieniem, w istocie by�y wymalowane farb�. Uk�ada�y si� we wzory i ogranicza�y si� g��wnie do twarzy i piersi. Brzuch zdobi�y cztery pasy u�o�one w kszta�cie szewron�w zaraz powy�ej miejsca, gdzie powinien znajdowa� si� p�pek, oczywi�cie gdyby go mia�a.

Jej twarz by�a dostatecznie du�a, by szeroki nos i usta jako� nie razi�y. Mia�a olbrzymie oczy, bardzo szeroko rozmieszczone. T�cz�wki by�y jaskrawo��te, z promieni�cie rozchodz�cymi si� pr��kami zieleni, kt�re otacza�y szerokie �renice.

Te oczy by�y tak zdumiewaj�ce, �e Cirocco niemal nie zauwa�y�a najbardziej nieludzkiej cechy jej twarzy. S�dzi�a, �e to, co ma utkane za uszami, to rodzaj dziwnych kwiat�w, okaza�o si� jednak, �e to s� w�a�nie uszy. Ostre koniuszki si�ga�y jej powy�ej g�owy.

��Nazywaj� mnie C-dur�� za�piewa�a. Rzeczywi�cie, by�a to seria d�wi�k�w w tonacji C-dur.

��Co ona powiedzia�a?�� wyszepta�a Gaby.

��Powiedzia�a, �e ma na imiꅠ� wy�piewa�a imi� centaura, a ta zastrzyg�a uszami.

��Nie potrafi� tego wym�wi栗 zaprotestowa�a Gaby.

��Nazywaj� j� C-dur. Czy mo�esz si� zamkn�� i pozwoli� mi m�wi�?�� Odwr�ci�a si� znowu ku Tytanii.

��Nazywam si� Cirocco lub kapitan Jones�� za�piewa�a.�� To jest moja przyjaci�ka, Gaby.

Uszy zwis�y Tytanii na ramiona i Cirocco omal nie wybuchn�a �miechem. Jej wyraz twarzy si� nie zmieni�, ale uszy m�wi�y wiele.

��Po prostu Szirokolubkapitand�ons?�� za�piewa�a, imituj�c monotoni� g�osu Cirocco. Kiedy westchn�a, jej nozdrza a� zatrzepota�y od si�y tego oddechu, ale klatka piersiowa pozosta�a nieruchoma.�� To d�ugie imi�, ale ma�o no�ne, za przeproszeniem. Czy u was, ludzi, nie ma krzty rado�ci, �e nadajecie sobie takie ponure imiona?

��Nasze imiona wybieramy dla nas�� za�piewa�a Cirocco, czuj�c si� dziwnie za�enowana. Na perliste imi� centaura odpowiedzia�a nudn� fraz�.�� Nasza mowa nie jest podobna do waszej, a nasze tchawice nie s� tak g��bokie.

C-dur za�mia�a si� i by� to zupe�nie ludzki �miech.

��Faktycznie m�wicie g�osem w�t�ej trzcinki, ale lubi� was. Zabior� was do domu mojej matki na �wi�to, je�eli si� zgodzicie.

��Przyj�liby�my twoje zaproszenie, ale jedno z nas jest ci�ko ranne. Potrzebujemy pomocy.

��Kt�ra z was?�� za�piewa�a, z uszami opad�ymi z zak�opotania.

��To jest kto� trzeci. Z�ama� ko�� w nodze.�� Przelotnie zauwa�y�a, �e j�zyk Tytanii zawiera� formy zaimkowe, w�a�ciwe dla m�czyzn i kobiet. Przez g�ow� przelatywa�y jej fragmenty pie�ni oznaczaj�ce m�sk� matk�, a nawet jeszcze bardziej nieprawdopodobne poj�cia.

��Ko�� w nodze�� za�piewa�a C-dur, wykonuj�c uszami skomplikowany alfabet sygna��w.�� Je�eli si� nie myl�, dla ludu takiego jak wy jest to ca�kiem powa�ne, bo przecie� nie macie nogi na zbyciu. Zaraz wezw� uzdrawiacza.�� Podnios�a sw�j pasterski kij i wykona�a kr�tki �piew do ma�ej zielonej bry�ki na jego ko�cu.

Gaby wytrzeszczy�a oczy.

��Maj� radio? Rocky, powiedz, co si� dzieje?�� Powiedzia�a, �e wezwie lekarza. I �e mam nudne imi�.

��Billowi lekarz si� przyda, ale nie oczekujmy, �e b�dzie on cz�onkiem Ameryka�skiego Towarzystwa Lekarskiego.

��S�dzisz, �e nie wiem o tym?�� sykn�a w�ciekle Cirocco.�� Bill wygl�da kiepsko jak cholera. Nawet gdyby ten lekarz nie mia� nic pr�cz ko�skich pigu�ek, nie zaszkodzi, je�li go obejrzy.

��Czy to by�a wasza mowa�� spyta�a C-dur�� czy te� macie trudno�ci z oddychaniem?

��W taki w�a�nie spos�b rozmawiamy. Ja�

��Prosz�, wybacz mi. Moja zadnia matka m�wi mi, �e musz� si� nauczy� taktu. Mam tylko��� za�piewa�a liczb� dwadzie�cia siedem i s�owo oznaczaj�ce czas, kt�rego Cirocco nie mog�a zrozumie栗 i musz� jeszcze wiele si� nauczy� opr�cz tego, co wynios�am z �ona matki.

��Rozumiem�� za�piewa�a Cirocco, chocia� wcale tak nie by�o.�� Musimy by� dla was czym� dziwnym, tak jak wy wydajecie si� dziwni dla nas.

��Czy�by?�� Tonacja jej pie�ni zdradza�a, �e by�o to dla niej co� nowego.

��Komu�, kto nigdy nie widzia� waszego rodzaju.

��Musi by� tak, jak m�wisz. Je�eli jednak nigdy jeszcze nie widzia�a� Tytanii, sk�d�e w�a�ciwie wzi�a� si� na wielkim kole �wiata?

Cirocco by�a zaskoczona sposobem, w jaki jej umys� t�umaczy� pie�� C-dur. Kiedy us�ysza�a nuty sk�adaj�ce si� na s�owo �sk�d�e�, zrozumia�a, przypominaj�c sobie alternatywne t�umaczenie dwutonowego wyrazu, �e C-dur m�wi�a uprzejmym, formalnym j�zykiem i u�ywa�a intonacji zarezerwowanych dla m�odszych rozmawiaj�cych ze starszymi. Przerzuci�a si� na chromatyczne tony trybu rozkazuj�cego.

��W og�le nie jeste�my z ko�a. Poza �cianami �wiata jest wi�ksze miejsce, kt�rego nie widzicie�

��Och! Jeste�cie z Ziemi!

Nie powiedzia�a �Ziemia�, tak samo zreszt�, jak nie nazwa�a si� �Tytani��. Ale chodzi�o jej o trzeci� planet� od s�o�ca, i fakt, �e m�wi� o Ziemi, niepomiernie zaskoczy� Cirocco. C-dur m�wi�a dalej, a jej postawa zn�w uleg�a zmianie. Wyra�nie si� o�ywi�a, a jej uszy, gdyby by�y odrobin� wi�ksze, na pewno zacz�yby �opota� w powietrzu.

��Czuj� si� zmieszana�� za�piewa�a.�� My�la�am, �e Ziemia by�a bajk� dla dzieci do opowiadania przy ognisku. My�la�am te�, �e Ziemianie przypominaj� Tytanie.

�wie�o nastrojone ucho Cirocco wyt�y�o si� przy ostatnim s�owie. Zastanawia�a si�, czy mo�na je przet�umaczy� jako �ludzie�. Na zasadzie �my, ludzie i wy, barbarzy�cy�. Brak jednak by�o takiego szowinistycznego podtekstu. Tamta m�wi�a o swoim gatunku jako jednym z wielu na Gai.

��Jeste�my tu pierwsi�� za�piewa�a Cirocco.�� Jestem zaskoczona, �e s�yszeli�cie o nas, bo my o was a� do teraz nie wiedzieli�my niczego.

��To wy nie opiewacie naszych wielkich czyn�w, jak my opiewamy wasze?

��Obawiam si�, �e nie.

C-dur spojrza�a przez rami�. Na szczycie urwiska sta�a teraz inna Tytania. Wygl�dem bardzo przypomina�a C-dur, z pewn� k�opotliw� r�nic��

��To jest B-moll��� za�piewa�a C-dur, a potem w poczuciu winy przesz�a z powrotem na formalny spos�b wyra�ania si�.

��Zanim tu b�dzie, chcia�abym zada� pewne pytanie, kt�re dr�czy mnie od momentu, kiedy was ujrza�am.

��Nie musisz mnie traktowa� jak starsz��� za�piewa�a Cirocco.�� Mo�esz by� starsza ode mnie.

��O nie. Wed�ug czasu ziemskiego mam tylko trzy lata. Chcia�abym wiedzie�, i mara nadziej�, �e to pytanie nie b�dzie zuchwa�e, jak udaje si� wam sta� tak d�ugo i si� nie przewr�ci�?

Tytania-uzdrawiacz�� osobnik �e�ski o imieniu �piewanym r�wnie� w B-moll�� wszed� do ich namiotu i sp�dzi� sporo czasu na badaniu n�g Billa pod uwa�nym okiem Cirocco. Brzegi rany by�y ��te i niebiesko-czarne. Kiedy uzdrawiacz nacisn�� na obrze�u, z rany wyp�yn�y krople ropy.

�Lekarka� by�a �wiadoma troski Cirocco. Wykr�ci�a sw�j ludzki tors i pogrzeba�a w sk�rzanej sakwie przymocowanej do grzbietu czym� w rodzaju popr�gu. Wyci�gn�a przezroczyst� okr�g�� butelk� nape�nion� br�zowym p�ynem.

��Silny �rodek dezynfekuj�cy�� za�piewa�a.

��Jaki jest jego stan, lekarzu?

��Bardzo powa�ny. Nie leczony b�dzie u Gai za kilka dziesi�tek obrot�w.�� Cirocco za pierwszym razem przet�umaczy�a to w�a�nie tak, ale by�o tam pewne s�owo u�ywane dla oznaczenia up�ywu czasu. Stosuj�c przedrostek, wymy�li�a okre�lenie �decyobroty�. Jeden obr�t Gai trwa� blisko godzin�.

Znaczenie wyra�enia �by� u Gai� by�o jasne. Mog�o ono oznacza� jej �wiat, bogini�, kt�ra by�a tym �wiatem i wreszcie poj�cie powrotu do ziemi. Nie by�o mowy o nie�miertelno�ci.

��A mo�e chcia�aby� zaczeka� na przybycie uzdrawiacza z twojego rodu?�� za�piewa�a Tytania.

��Bill mo�e go ju� nie doczeka�.

��A wi�c tak. Moje �rodki powinny usun�� zaka�enie wszelkimi paso�ytami. Nie wiem, czy nie wp�yn� na procesy metaboliczne. Nie mog� wam na przyk�ad obieca�, �e moja kuracja nie uszkodzi pompy, kt�ra t�oczy jego p�yny ustrojowe, poniewa� nie wiem, gdzie wasz gatunek t� pomp� ma.

��Dok�adnie tutaj�� za�piewa�a Cirocco, pukaj�c si� w pier�.

Uszy Tytanii zastrzyg�y komicznie. Przycisn�a jedno z nich do piersi Billa.

��Bez �art�w�� za�piewa�a.�� No c�, Gaja jest m�dra i nie m�wi, dlaczego si� obraca.

Cirocco cierpia�a m�ki niezdecydowania. Poj�cia metabolizmu i paso�yt�w na og� nie s� znane czarownicom. A przecie� dobrze przet�umaczy�a. A jednak nawet ten �lekarz� by� �wiadomy, �e jego kuracja mo�e wyrz�dzi� krzywd� ludzkiemu cia�u.

Ale Calvina nie by�o, a Bill umiera�.

��O Bo�e, a to do czego s�u�y?�� za�piewa�a uzdrawiaczka. Trzyma�a stop� Billa i delikatnie zgina�a palce.

��Ee� one s���� spr�bowa�a Cirocco, ale nie mog�a znale�� okre�lenia dla zanikaj�cych w toku ewolucji szcz�tkowych organ�w. Istnia�o s�owo na oznaczenie ewolucji, jednak�e nie w zastosowaniu do istot �yj�cych.�� S� u�yteczne dla zachowania r�wnowagi, nie s� jednak niezb�dne. S� pewnym przeoczeniem albo niedoskona�o�ci� projektu.

��Ah�� zanuci�a uzdrawiaczka�� Gaja pope�nia pomy�ki, to wiadomo. We�my na przyk�ad tego, z kt�rym by�am pierwszy raz zadnio-p�ciowana, wiele miriaobrot�w temu.�� Cirocco chcia�a przet�umaczy� przedmiot ostatniego zdania jako �m�j m���, ale jako� nie pasowa�o. Zupe�nie spokojnie mog�aby to by� �moja �ona�, chocia� to te� nie by�o trafne.

Brak angielskiego odpowiednika�� pomy�la�a, a potem przypomnia�a sobie, o czym chcia�a m�wi�.

��Zr�b, co mo�esz dla mojego przyjaciela�� za�piewa�a.�� Oddaj� go w twoje r�ce.

�Lekarka� kiwn�a na znak zgody i przyst�pi�a do pracy. Przede wszystkim przemy�a ran� b�yszcz�cym p�ynem. Na�o�y�a w otw�r ��tej galaretowatej substancji i po�o�y�a na sk�r� du�y li��, �eby odstraszy� ma�ych mi�so�erc�w. Obserwuj�c te poczynania Cirocco by�a miotana sprzecznymi nastrojami. Wygl�da�o to wszystko zbyt prymitywnie. Kiedy jednak �uzdrawiaczka� obwi�zywa�a ran�, u�y�a banda�y wyj�tych z zamkni�tych szczelnie pakiet�w, kt�re�� jak si� wyrazi�a�� by�y �oczyszczone od paso�yt�w�.

Pracuj�c, z wielkim zainteresowaniem obserwowa�a Billa, czasami mrucz�c pod nosem �piewk� zaskoczenia.

��I kto by to pomy�la��?�Mi�sie� tutaj? W taki spos�b przyczepiony? To jakby chodzenie ze z�aman� nog�� Nie, nie wierz�.�� Opisywa�a Gaj� rozmaicie: niekiedy nazywa�a j� m�dr�, niesko�czenie pomys�ow�, zbyt rozbudowan�, ale tak�e po prostu g�upi�. Przygl�daj�c si� ze zdumieniem po�ladkom Billa zauwa�y�a, �e Gaja cieszy si� z przygodnego �artu tak samo jak z czci boskiej.

Kiedy sko�czy�a, Cirocco by�a ca�a zlana potem. Ale przynajmniej czarownica nie wyci�gn�a grzechotki ani lalek voo-doo, ani nie rysowa�a magicznych znak�w na piasku. Kiedy zawi�za�a ostatni w�ze� banda�a, zacz�a �piewa� pie�� zdrowia. Cirocco nie s�dzi�a, by mog�o to Billowi zaszkodzi�.

Uzdrawiaczka nachyli�a si� nad Billem, obj�a go i podtrzymuj�c plecy podnios�a go delikatnie do prawie siedz�cej pozycji. Trzymaj�c go delikatnie przy piersi po�o�y�a jego g�ow� na swoim ramieniu i pochyli�a swoj�, a� jej usta znalaz�y si� prawie przy samym jego uchu. Ko�ysa�a si� w prz�d i w ty�, mrucz�c piosenk� bez s��w.

Bill stopniowo przestawa� dygota�. Na twarz, teraz znacznie spokojniejsz� ni� przed chwil�, zacz�y wraca� kolory.

Po kilku minutach Cirocco gotowa by�a przysi�c, �e si� u�miecha�.

Ambulans by� d�ugim, drewnianym wozem z czterema gumowymi ko�ami, kt�ry ci�gn�y dwie Tytanie w lu�nej uprz�y. Mia� pneumatyczne zawieszenie i hamulce. Drewno mia�o kolor jasno��ty i przypomina�o �wie�o spi�owan� sosn�, by�o bardzo g�adko poci�te i zmontowane bez u�ycia gwo�dzi.

Cirocco i Gaby po�o�y�y Billa na ogromnym �o�u po�rodku wozu i wdrapa�y si� do niego razem z Ko�ysank�. Uzdrowicielka zaj�a miejsce u st�p Billa, podkurczy�a nogi i �piewa�a mu, ocieraj�c czo�o wilgotn� tkanin�. Pozosta�e Tytanie sz�y obok, z wyj�tkiem Piszcza�ki i Banjo, kt�re zosta�y w tyle z ca�� kompani�. Dooko�a wida� by�o zwierz�ta wielko�ci krowy, o czterech nogach i cienkiej, trzymetrowej szyi. Szyje by�y zako�czone pazurami do grzebania w ziemi i pofa�dowan� g�b�. Od�ywia�y si�, wbijaj�c g�b� w ziemi� i wysysaj�c mleko z grzbietu mu�owych robak�w. Jedyne oko umieszczone by�o u podstawy szyi. To pozwala�o im obserwowa� otoczenie nawet z g�ow� zag��bion� w gruncie.

Gaby spojrza�a na jedn� sztuk� z wyrazem pewnego wzburzenia, nie bardzo mog�c uwierzy�, �e takie co� w og�le mo�e istnie�.

��Gaja mia�a swoje dobre i z�e dni�� stwierdzi�a wreszcie, cytuj�c aforyzm Tytanii, kt�ry przet�umaczy�a jej Cirocco.�� To co� musia�a sp�odzi� po dziewi�ciodniowej balandze. A co z tym radiem, Rocky? Mo�e mog�yby�my rzuci� na nie okiem?

��Zobaczꠗ za�piewa�a do Piszcza�ki-srokacza, pytaj�c, czy mog� spojrze� na ich m�wi�c� ro�lin�, a potem od razu przechodz�c na nas�uch.

��Nie wytwarzaj� ich�� powiedzia�a.�� Hoduj� je.

��Dlaczego wcze�niej tego nie powiedzia�a�?

��Poniewa� dopiero teraz sobie to u�wiadomi�am. Musisz mi zaufa�. Gaby, to s�owo znaczy dla nich �nasienie ro�liny, kt�ra niesie pie��. Popatrz.

To, co by�o przytroczone do baga�u Piszcza�ki, by�o w istocie pod�ugowatym, ��tym nasieniem, g�adkim i pozbawionym jakich� charakterystycznych cech, mo�e za wyj�tkiem delikatnej br�zowej plamki.

��Tu si� m�wi�� za�piewa�a Piszcza�ka, pokazuj�c plamk�.�� Nie dotykajcie tego, poniewa� wtedy og�uchnie. �piewa twoj� piosenk� swojej matce, a kiedy jej si� spodoba, �piewa ca�emu �wiatu.

��Obawiam si�, �e niezupe�nie rozumiem.

Piszcza�ka pokaza�a na co� za plecami Gaby.

��Tam jest jedna, kt�ra nadal ma dzieci.

Podbieg�a truchtem do k�py krzak�w, kt�re ros�y w niewielkim zag��bieniu. Obok ka�dego krzaka z ziemi wyrasta�o co� w kszta�cie dzwonka. Chwyciwszy za to, centaur wyszarpn�� ro�lin� z ziemi i przeni�s� wraz z korzeniami na w�z.

���piewa si� do nasion�� wyja�ni�a. Zdj�a z ramienia sw�j mosi�ny r�g i zagra�a kilka tanecznych takt�w na pi�� czwartych.�� A teraz sk�o�cie uszy��� Przerwa�a zak�opotana.�� To znaczy zr�bcie to, co wasza rasa robi, �eby poprawi� s�yszalno��.

Po up�ywie p� minuty us�yszeli d�wi�ki rogu, trzeszcz�ce jak ze starego fonografu Edisona, ale zupe�nie wyra�ne. Piszcza�ka zagra�a przeci�g�� nut�, kt�ra zosta�a szybko powt�rzona. Nast�pi�a przerwa, a potem us�yszeli oba motywy r�wnocze�nie.

��S�yszy moj� pie��, podoba jej si�, widzicie?�� za�piewa�a Piszcza�ka z szerokim u�miechem.

��Jak nadajnik radiostacji�� powiedzia�a Gaby.�� A co b�dzie, je�eli discojockey nie zechce zagra� tej pie�ni?

Cirocco przet�umaczy�a pytanie Gaby najlepiej, jak umia�a.

���piew przyjemny dla ucha wymaga pewnej wprawy�� przyzna�a Piszcza�ka.�� Wykazuj� jednak dobr� wol�. Matka mo�e m�wi� szybciej, ni� biegn� cztery nogi.

Cirocco przet�umaczy�a, ale Piszcza�ka przerwa�a jej.

��Nasiona s� przydatne r�wnie� w tworzeniu oczu, kt�re widz� w ciemno�ci�� za�piewa� centaur.�� Za ich pomoc� ci�gle badamy pomy�lno�� wiatr�w w razie nadej�cia anio��w.

��Wygl�da to na radar�� powiedzia�a Cirocco.

Gaby popatrzy�a na ni� z pow�tpiewaniem.

��Masz zamiar wierzy� we wszystko, co m�wi� te przem�drza�e kucyki?

��W takim razie powiedz mi, jak te nasiona dzia�aj�, je�li nie na zasadzie elektronicznej. Wola�aby� telepati�?

��Magi� jako� �atwiej bym prze�kn�a.

��Wi�c nazwij to magi�. My�l�, �e w tych nasionach s� kryszta�y i obwody. Je�eli mo�na wyhodowa� organiczne radio, to dlaczego by nie radar?

��W radio mog� uwierzy�, ale tylko dlatego, �e widzia�am je na w�asne oczy, a nie dlatego, �e chc� mie� z tym cokolwiek do czynienia. Ale nie w radar.

Cirocco chcia�a i�� o w�asnych si�ach, ale miejscowe wyobra�enie medycyny obejmowa�o przede wszystkim przytulanie, ogrzewanie ciep�em cia�a i �piewanie pokrzepiaj�cych piosenek. Ko�ysanka przenios�a j� przez ubit� drog� do kwatery, kt�r� przydzieli�y im Tytanie. K�ad�c j� na ��ko, �piewa�a piosenk� wspieraj�c� w czasie duchowej udr�ki. Obok sta�y jeszcze dwa puste ��ka.

��Witaj w lecznicy dla zwierz�t�� powita� j� Bill. Zdoby�a si� na s�aby u�miech, kiedy Ko�ysanka uk�ada�a po�ciel.

��Tw�j dowcipny przyjaciel znowu �artuje?�� za�piewa�a Ko�ysanka.

��Tak, nazywa to miejsce lecznic� dla zwierz�t.

��Powinien si� wstydzi�. Leczenie to leczenie. Wypij to, od razu si� odpr�ysz.

Cirocco wzi�a sk�rzany buk�ak i solidnie poci�gn�a. Pali�o i wydziela�o ciep�o rozlewaj�ce si� po ca�ym ciele. Tytanie pija�y sfermentowane napoje z tych samych powod�w co ludzie i by�o to jedno z najprzyjemniejszych odkry� ostatnich sze�ciu dni.

��Mam uczucie, �e co� klepie mnie po przegubach�� powiedzia� Bill.�� Teraz ju� znam ten ton g�osu.

��Ona ci� kocha, Bill, nawet wtedy, gdy jeste� wstr�tny.

��Mia�em nadziej� doda� ci otuchy.

��To by�a interesuj�ca pr�ba. Bill, to mia�o cztery nogi.

��Och, a ja tu si� wyg�upiam z klinik� dla zwierz�t.�� Si�gn�� i chwyci� j� za r�k�.

��W porz�dku. Ju� po wszystkim. Teraz mam ochot� tylko na sen.�� Jeszcze dwa razy poci�gn�a solidnie z naczynia i zasn�a.

Miejsce wiatr�w by�o zbudowane z litej ska�y i um�czonej ziemi.

Kraw�dzie, niczym s�kate k�ykcie, marszczy�y br�zowy teren, otwieraj�c g��bokie szczeliny. Rozk�ada�y si� uko�nie i przypomina�y palce mn�ce r�wnin� niczym kartk� papieru. Dalej palce ��czy�y si� w zniszczone erozj� d�ugie rami� si�gaj�ce gdzie� w noc.

W powietrzu panowa� nieustanny ruch. Nag�e podmuchy ze wszystkich stron podrywa�y tysi�ce tr�b powietrznych ta�cz�cych dziko na drodze.

Wkr�tce dobieg�o ich pot�pie�cze wycie. By� to g�uchy nieprzyjemny d�wi�k, ale nie przypomina� brzmi�cego smutkiem wielkiego wiatru znad Okeanowa, kt�ry nazwali Lamentem Gai.

Piszcza�ka da�a im jakie� wyobra�enie tego, czego mog�y si� spodziewa�. Grzbiety, na kt�re si� wspinali, by�y w istocie �y�ami kabla wychodz�cymi pod k�tem 30 stopni z ziemi i przysypanymi ziemi�. Wiatr zry� powierzchni� w g��bokie �leby, kt�re bieg�y w stron� �r�d�a d�wi�ku.

Zacz�y mija� wsysaj�ce otwory w ziemi, niekt�re nie szersze ni� p� metra, inne tak du�e, i� mog�yby poch�on�� Tytanie. Ka�dy wydawa� charakterystyczny gwizd o okre�lonej wysoko�ci. By� to rodzaj nieharmonicznej, dysonansowej muzyki, przypominaj�cej nieco pewne m�tne eksperymenty z prze�omu stuleci. D�wi�ki te rozbrzmiewa�y na tle r�wnomiernego akompaniamentu przypominaj�cego organy.

Tytanie wybra�y drog� wzd�u� ostatniego, d�ugiego grzbietu. Teren by� twardy i skalisty, dawno ju� chyba oczyszczony z lu�nego rumoszu skalnego, a sama gra� by�a w�ska. Po jej obu stronach otwiera�y si� szerokie i g��bokie przepa�cie. Cirocco mia�a nadziej�, �e �wierzchowce� b�d� wiedzia�y�, gdzie si� zatrzyma�. Ju� tutaj wiatr by� tak silny, �e wyciska� �zy z oczu.

��To w�a�nie jest miejsce wiatr�w�� za�piewa�a Piszcza�ka.�� Nie o�mielamy si� zbli�y� bardziej, bo wiatr jest tak pot�ny, �e m�g�by nas zmie��. Jednak je�eli zejdziecie w d� zbocza, b�dziecie mog�y zobaczy� Wielkiego Wyjca. Chcecie, �eby�my was tam podwioz�y?

��Dzi�kuj�, p�jd� pieszo�� powiedzia�a Cirocco i zeskoczy�a na ziemi�.

��Poka�� drog�.�� Piszcza�ka ruszy�a w d� stoku, stawiaj�c kr�tkie, drobi�ce kroczki i chwiej�c si� troch�, ale najwidoczniej bez specjalnego trudu.

Tytanie podesz�y do pionowego uskoku i ruszy�y wzd�u� niego na wsch�d. Kiedy Cirocco i Gaby podesz�y tam, poczu�y, �e i wiatr i ha�as wzmagaj� si�.

��Je�eli mia�oby by� znacznie gorzej ni� teraz�� krzykn�a Cirocco�� to my�l�, �e lepiej b�dzie, je�li zrezygnujemy!

��Zgadzam si�.

Kiedy jednak podesz�y do miejsca, w kt�rym Tytanie si� zatrzyma�y, stwierdzi�y, �e i tak nie ma po co dalej i��.

Ujrza�y siedem otwor�w ss�cych, ka�dy na ko�cu d�ugiego stromego w�wozu. Sze�� z nich mia�o �rednic� od pi��dziesi�ciu do dwustu metr�w. Wielki Wyjec m�g� bez trudu po�kn�� ich wszystkich.

Cirocco przypuszcza�a, �e podstaw� otworu od szczytu dzieli�o oko�o kilometra, a w najszerszym miejscu m�g� on mie� jakie� pi��set metr�w. Owalny kszta�t by� wzmocniony przez ustawienie go pomi�dzy dwoma w��knami kabla, kt�re wychodz�c z brunatnej ziemi tworzy�y ostr� liter� V. Tam, gdzie si� styka�y, zia�a gardziel z nagiej ska�y.

Brzegi otworu by�y tak g�adkie, �e po�yskiwa�y w s�o�cu niczym pokrzywione lustra. Zosta�y wypolerowane trwaj�cym wiele tysi�cy lat dzia�aniem wiatru i lotnego piasku. �y�y ja�niejszego minera�u na ciemnym tle ska�y przydawa�y jej per�owego blasku.

Piszcza�ka nachyli�a si� i za�piewa�a co� do ucha Cirocco.

��Widz�, dlaczego�� odkrzykn�a Cirocco.

��Co powiedzia�a?�� Chcia�a dowiedzie� si� Gaby.

��Powiedzia�a, �e nazywaj� to miejsce przednim kroczem Gai.

��Rozumiem. Znajdujemy si� na jednej z n�g.

��O to w�a�nie chodzi.

Cirocco dotkn�a grzbietu Piszcza�ki i wskaza�a do ty�u na szczyt grzbietu. By�a ciekawa, co Tytanie s�dz� o tym miejscu. Czuj� l�k? Ma�o prawdopodobne. Le�a�o zaraz za miastem. Czy� Szwajcarzy bali si� g�r?

Dobrze by�oby wr�ci� w jakie� spokojniejsze miejsce. Sta�a obok Piszcza�ki i uwa�nie bada�a otaczaj�cy krajobraz.

Je�eli podstawa kabla rzeczywi�cie przypomina�a gigantyczn� r�k�, w�wczas mo�na by�o powiedzie�, �e zaw�drowali do drugiego k�ykcia jednego z palc�w. Wyjec znajdowa� si� w dole, na platformie ��cz�cej oba palce.

��Czy jest jaka� inna droga w g�r�?�� za�piewa�a Cirocco.�� Taka droga, po kt�rej mo�na by si� dosta� na tamt� szerok� r�wnin� bez obawy, �e wessie nas Gaja?

Fletnia Pana, kt�ry by� troch� starszy od Piszcza�ki, skin�� g�ow�.

��Tak, jest wiele takich dr�g. Ta wielka matka dziur jest najwi�ksza. Ka�dy z pozosta�ych grzbiet�w pozwoli nam dotrze� na p�askowy�.

��A wi�c dlaczego zaprowadzi�y�cie nas w�a�nie tutaj?

Piszcza�ka wygl�da�a na zdziwion�.

��Powiedzia�a�, �e chcesz zobaczy� miejsce wiatr�w, a nie wspina� si� na spotkanie Gai.

��Rzeczywi�cie, to moja wina�� przyzna�a.�� Ale jaka jest najlepsza droga na sam� g�r�?

��Na sam� g�r�?�� za�piewa�a Piszcza�ka szeroko otwieraj�c oczy.�� Ja tylko �artowa�am. Przecie� na pewno nie chcecie tam i��?

��Mam zamiar spr�bowa�.

Piszcza�ka pokaza�a najbli�szy grzbiet na po�udniu. Cirocco zbada�a teren za przepa�ci�. Nie wygl�da� na trudniejszy ni� ten, po kt�rym si� w�a�nie wspinali. Tytaniorh wspinaczka zaj�a p�torej godziny, a wi�c one powinny przeby� t� odleg�o�� pieszo przez sze�� do o�miu godzin. Jeszcze sze�� godzin stromego terenu do p�askowy�u, a potem�

Z miejsca, w kt�rym sta�y, uko�ny kabel wygl�da� jak jaka� absurdalna g�ra. Bieg� �ukiem mniej wi�cej przez pi��dziesi�t kilometr�w i nikn�� na granicy z ciemno�ci� pokrywaj�c� Re�. Na przestrzeni trzech kilometr�w by� ca�kowicie pozbawiony ro�linno�ci, pokrywa� go czekoladowobr�zowy py� i szara ska�a. Dalszy, mniej wi�cej r�wny odcinek pokrywa�y bezlistne, poskr�cane drzewa. W oddali wida� by�o spl�tany g�szcz jakich� innych ro�lin. Bujna przyroda Gai wsz�dzie znajdowa�a jakie� oparcie. Nie by�a w stanie dojrze�, czy to trawa czy las, ale kabel maj�cy w przekroju pi�� kilometr�w nieco przypomina� skorodowany, obro�ni�ty �a�cuch kotwiczny morskiego statku.

Ziele� rozci�ga�a si� a� po stref� mroku. Nie by�o tam �adnej wyra�nej granicy pomi�dzy strefami, po prostu ziele� stopniowo rozmywa�a si� w ciemno�ci. Najpierw przechodzi�a w br�z, potem w kolor ciemnoz�oty, krwist� czerwie� i srebro, a wreszcie w kolor chmur prze�wietlonych ksi�ycem. Sam kabel by� jednak ci�gle widoczny. Nieprawdopodobna krzywizna zmniejsza�a si� do grubo�ci sznura, sznurka, nitki wreszcie, by ostatecznie po��czy� si� z ciemno�ci� ogromnej powa�y i znikn�� w otworze szprychy. Wida� by�o, �e sama szprycha robi si� stopniowo coraz cie�sza, ale by�o zbyt ciemno, by g��biej si�gn�� wzrokiem.

��To si� da zrobi栗 powiedzia�a do Gaby.�� Przynajmniej na dach. Mia�am nadziej�, �e b�dzie tu co� w rodzaju mechanicznej windy. My�l�, �e w dalszym ci�gu nie mo�emy tego wykluczy�, ale je�eli b�dziemy szuka� tylko tego��� Machn�a r�k� w stron� pofa�dowanego terenu.�� Mo�e nam to zaj�� ca�e miesi�ce.

Gaby uwa�nie studiowa�a nachylenie kabla, potem westchn�a i powoli pokr�ci�a g�ow�.

��P�jd� tam, gdzie i ty p�jdziesz, ale chyba zdajesz sobie spraw�, �e jeste� stukni�ta? Nigdy nie dostaniemy si� na dach. Sp�jrz na to. Pocz�wszy od tamtego miejsca b�dziemy musieli wspina� si� po �cianie o nachyleniu 45 stopni.

��Alpini�ci stale tak robi�. Ty te� to robi�a� w czasie szkolenia.

��Jasne. Mniej wi�cej dziesi�� metr�w. A tu musieliby�my si� tak wspina� jakie� pi��dziesi�t kilometr�w. A potem�� to dobra nowina�� potem musimy jeszcze troch� przej�� prosto do g�ry. Jakie� czterysta kilometr�w.

��To nie b�dzie �atwe, ale musimy spr�bowa�.

��Matko Boska.�� Gaby chwyci�a si� za g�ow� i wywr�ci�a oczy.

Piszcza�ka �ledzi�a gestykulacj� Cirocco, gdy ta t�umaczy�a problem. Teraz za�piewa�a g�o�no:

��Chcesz wspi�� si� na wielkie schody?

��Musz�.

Piszcza�ka kiwn�a g�ow�, a potem pochyli�a si� i poca�owa�a Cirocco w czo�o.

��Dobrze by�oby, ludzie, gdyby�cie si� tego oduczyli�� powiedzia�a Cirocco po angielsku.

��Po co ona to zrobi�a?�� spyta�a Gaby.

��Mniejsza z tym. Wracajmy do miasta.

��Nie musisz.

Cirocco kiwn�a g�ow�.

��Jak powiedzia�am, to zale�y tylko od ciebie. Calvin twierdzi, �e mo�emy dolecie� do poziomu strefy mroku. Mi�kkoloty wy�ej nie lataj�, poniewa� anio�y tego nie lubi�.

��A wi�c lecimy we tr�jk�? Ty, ja i Gene?

��Tak.�� Cirocco zmarszczy�a brwi.�� Ciesz� si�, �e idziesz z nami.

Po pi�tnastu minutach Gene�a ogarn�y bole�ci. Zawy�, zdar� but i zacz�� masowa� stop�.

Cirocco by�a zadowolona z okazji do odpoczynku. Wyci�gn�a si� i wygrzeba�a z kieszeni s�oiczek ma�ci, a potem przetoczy�a si� na plecach i poda�a go do g�ry do Gene�a. Podparta plecakiem siedzia�a niemal wyprostowana, z nogami zwisaj�cymi w d� stoku. Siedz�ca obok niej Gaby nie zada�a sobie trudu, �eby si� odwr�ci�.

��Pi�tna�cie minut marszu i pi�tna�cie odpoczynku.

��Wedle rozkazu, szefowo�� westchn�a Gaby.�� Dla ciebie dam si� �ywcem obedrze� ze sk�ry, b�d� si� wdziera�a w g�r�, a� moje r�ce i nogi stan� si� krwaw� miazg�. A kiedy umr�, napiszcie na nagrobku, �e umar�am �mierci� �o�nierza. Kopnij mnie, kiedy b�dziesz gotowa do drogi.�� Zacz�a g�o�no chrapa� i Cirocco g�o�no si� roze�mia�a. Gaby otworzy�a podejrzliwie jedno oko, a potem sama si� roze�mia�a.

��Co by�cie powiedzieli na to: Tu le�y kobieta kosmiczna?�� zaproponowa�a Cirocco.

��Spe�ni�a sw�j obowi�zek�� powiedzia� Gene.

��Uczciwie�� prychn�a Gaby.�� Czy jest w �yciu cho� odrobina romantyzmu? Zdrad� komu� swoje epitafium i co dostajesz w zamian? �arciki.

Pomy�la�y, �e pomimo tak niezno�nego gor�ca dobrze by�oby jednak rozpali� ogie�. Nie by�o �adnej dyskusji: Cirocco wyci�gn�a ma�e ga��zki i mech z baga�u Gene�a i zacz�a budowa� ognisko. Wkr�tce siedzia�y przy niewielkim, trzaskaj�cym p�omieniu. Dok�ada�a sk�po, rozk�adaj�c skromny ob�z. Rozwin�y �piwory, wyci�gn�y patelnie i no�e i przeszuka�y zapasy w poszukiwaniu czego� odpowiedniego na kolacj�.

Tworzymy dobry zesp󳠗 pomy�la�a Cirocco, kucaj�c i przygl�daj�c si�, jak Gaby kroi warzywa do bulgocz�cych resztek wczorajszego gulaszu. Mia�a ma�e i zr�czne r�ce, br�zowe od wro�ni�tego w d�onie piachu. Nie mog�y sobie pozwoli� na mycie.

Gaby otar�a czo�o wierzchem d�oni i spojrza�a na Cirocco. U�miechn�a si� nie�mia�ym, w�t�ym u�miechem, kt�ry rozszerzy� si� na widok u�miechni�tej przyjaci�ki. Jedno oko prawie w ca�o�ci zakrywa�y banda�e. Zanurzy�a �y�k� w gulaszu i siorba�a z apetytem.

��Te rzodkiewki lepiej smakuj�, gdy s� kruche�� powiedzia�a.�� Daj mi talerz.

Nala�a obfit� porcj�, po czym usiad�y, jedz�c ze smakiem.

Potrawa by�a pyszna. S�uchaj�c wszystkich tych drobnych d�wi�k�w, pykania ognia i skrobania �y�ek o drewniane talerze, Cirocco by�a wdzi�czna losowi, �e mo�e si� odpr�y� i nie my�le� o niczym.

��Masz jeszcze troch� soli?

Cirocco pogrzeba�a w baga�u i znalaz�a woreczek, a przy okazji dwa kawa�ki jakich� zapomnianych �akoci owini�tych w ��te li�cie. Wcisn�a jeden cukierek do r�ki Gaby i za�mia�a si�, kiedy jej oczy zal�ni�y �akomie. Od�o�y�a patelni� i rozwin�a paczuszk�, podtykaj�c pod nos i uwa�nie obw�chuj�c. Pachnia�a za dobrze, �eby zje�� j� za jednym razem. Ugryz�a po�ow�, a usta jej wype�ni� aromat moreli i s�odkiego kremu.

Gaby niemal dosta�a histerii, widz�c rozkosz na twarzy Cirocco. Rocky zjad�a drug� po�ow�, a p�niej zacz�a rzuca� ukradkowe spojrzenia na cukierek od�o�ony przez Gaby, kt�ra pr�bowa�a zachowa� kamienn� twarz.

��Je�eli masz zamiar zostawi� to na �niadanie, to b�dziesz musia�a sta� nad tym przez ca�� noc.

��O, nie ma zmartwienia. Jestem po prostu na tyle dobrze wychowana, by wiedzie�, �e deser je si� po obiedzie.

Rozwija�a cukierek ca�e pi�� minut, a potem bada�a uwa�nie go przez nast�pnych pi��, mrucz�c co� niewyra�nie na widok wyg�up�w Cirocco. Cirocco zupe�nie nie�le odegra�a przy stole spaniela i bezdomnego psiaka zagl�daj�cego przez okno piekarni. Zrezygnowa�a dopiero wtedy, gdy Gaby ulokowa�a cukierek w ustach.

Bawi�a si� tak znakomicie, �e niemal zabola�a j� nag�a my�l�� czy bezmy�lno�� jest m�dra. Gaby by�a wyra�nie w si�dmym niebie, mia�a twarz zarumienion� �miechem i podnieceniem i oczy rzucaj�ce b�yski.

Dlaczego nie mog�a si� po prostu odpr�y� i cieszy� chwil�?

Musia�a jako� da� po sobie pozna� trosk�, bo Gaby natychmiast spowa�nia�a. Dotkn�a r�ki Cirocco i spojrza�a z pro�b� w oczach, a potem powoli potrz�sn�a g�ow�. �adna z nich nie odezwa�a si� s�owem, wreszcie Gaby powiedzia�a to najpro�ciej, jak by�o mo�na:

��Nie musisz si� mnie ba�.

Cirocco u�miechn�a si�, a Gaby odpowiedzia�a u�miechem. Wyskroba�y resztki gulaszu, trzymaj�c p�miski pod brod� i nie przejmuj�c si� sto�owym bon tonem.

Co� si� jednak pomi�dzy nimi zmieni�o. Gaby milcza�a. Po chwili zacz�y jej dr�e� r�ce, a talerz stukn�� o schody, na kt�rych obozowa�y. Usiad�a pochlipuj�c, a d�o� Cirocco na jej ramieniu sprawi�a, �e zacz�a si�ga� po omacku. �ci�gn�a kolana i wbi�a pi�ci pod brod�, chowaj�c twarz na szyi Cirocco i ci�gle �kaj�c.

��Och, tak boli, tak strasznie boli.

��A wi�c wyrzu� to z siebie. P�acz�� opar�a policzek o czarne, delikatne w�osy, kt�re zacz�y si� ju� mierzwi�, a potem unios�a podbr�dek Gaby i poszuka�a miejsca pomi�dzy banda�ami, kt�re mog�aby poca�owa�. Znalaz�a je na policzku, ale w ostatniej chwili�� niepewna, dlaczego to robi�� poca�owa�a Gaby w usta. By�y wilgotne i bardzo ciep�e.

Gaby przyjrza�a jej si� przez d�u�sz� chwil�, g�o�no poci�gn�a nosem, a potem znowu po�o�y�a g�ow� na jej ramieniu. Bez p�aczu, bez spazm�w.

��Sk�d bierzesz tyle si�y?�� spyta�a st�umionym g�osem.

��A ty, sk�d bierzesz tyle odwagi? Ci�gle ratujesz mi �ycie.

Gaby potrz�sn�a g�ow�.

��Nie, m�wi� powa�nie. Gdybym nie mog�a si� na tobie oprze� w�a�nie teraz, chyba bym zwariowa�a.�� A ty nawet nie p�aczesz.

��Rzeczywi�cie, p�acz nie przychodzi mi �atwo.

��Nawet zgwa�conej?�� Znowu poszuka�a oczu Cirocco.�� Bo�e, tak strasznie mnie to boli. Boli mnie to, co zrobi� Gene i boli mnie twoje cierpienie. Nie wiem, co gorsze.

��Gaby, jestem gotowa kocha� si� z tob�, je�eli to pohamuje b�l, ale ja te� cierpi�. Fizycznie.

Gaby potrz�sn�a g�ow�.

��Nie chcia�abym tego nawet gdyby� czu�a si� �wietnie. Je�eli nie jeste� jeszcze �gotowa�, to na nic si� to nie zda. Nie jestem Gene�em i wol� cierpie�, ni� mie� ci� w ten spos�b. Wystarczy mi, �e ci� kocham.

Co powiedzie�, co powiedzie�?�� zastanawia�a si�. Trzymaj si� prawdy�� odpowiedzia�a sobie.

��Nie wiem, czy kiedykolwiek b�d� mog�a odwzajemni� twoj� mi�o��. Na pewno nie w ten spos�b. Ale w�a�nie dlatego musisz mi pom�c.�� Obj�a Gaby i szybko wytar�a jej nos.�� Pom� mi, jeste� przecie� moim najlepszym przyjacielem.

Gaby przeci�gle westchn�a.

��I tak musi pozosta�, przynajmniej na razie.�� Cirocco pomy�la�a, �e Gaby znowu ma zamiar si� rozp�aka�, ale ta jako� si� opanowa�a. U�cisn�a j� kr�tko i poca�owa�a w szyj�.

���ycie jest bardzo trudne, prawda?�� spyta�a cicho.

��Tak ju� jest. Chod�my spa�.

Wspinaczka by�a bardzo uci��liwa: nudna, ale wymagaj�ca ci�g�ej uwagi. Stopniowo nabiera�y wprawy, jednak Cirocco wiedzia�a, �e nigdy nie b�dzie to takie �atwe jak droga wzd�u� kabla.

Pocieszaj�cym faktem po pierwszej dziesi�ciogodzinnej serii by�a natomiast ich dobra kondycja. Cirocco by�a znu�ona, a na jej lewej d�oni wyr�s� porz�dny b�bel, ale poza lekkim b�lem plec�w czu�a si� zupe�nie dobrze. Potrzebowa�a jedynie troch� snu. Wspi�y si� na wierzcho�ek jednego z drzew, �eby rozejrze� si� przed rozbiciem obozu.

��Czy twoim systemem mo�na zmierzy� tak� wysoko��?

Gaby zmarszczy�a brwi i potrz�sn�a g�ow�.

��Raczej nie, ale spr�buj�.�� Wyci�gn�a r�ce, zrobi�a okienko i przymru�y�a oko.�� Powiedzia�abym� Rety!

Cirocco z�apa�a j� pod rami�, drug� r�k� trzymaj�c si� ga��zi nad g�ow�.

��Dzi�kuj�. Co by to by� za upadek.

��Masz lin�.�� Wskaza�a Cirocco.

��Tak, ale nie u�miecha mi si� zadynda� na niej.�� Z�apa�a oddech, a potem znowu spojrza�a w d�.

��C� mo�na powiedzie�? Jest teraz znacznie dalej ni� poprzednio, ale strop nie wydaje si� ani o metr bli�szy. Jeszcze d�ugo b�dziemy mia�y takie wra�enie.

��My�lisz, �e to mog� by� ze trzy kilometry?

��Skoro tak m�wisz.

Oznacza�o to, �e je�li wszystko p�jdzie dobrze, b�d� si� wspina�y sto dni. Cirocco j�kn�a cicho i spojrza�a ponownie, pr�buj�c sobie wm�wi�, �e przesz�y pi�� kilometr�w, cho� podejrzewa�a, �e dwa by�yby bli�sze prawdy.

Ponownie zapu�ci�y si� w g�szcz ga��zi i znalaz�y dwie, prawie r�wnoleg�e i biegn�ce w odleg�o�ci dw�ch i p� metra od siebie. Rozwiesi�y na nich hamaki, usiad�y na ga��zi i zjad�y zimny posi�ek, z�o�ony z surowych warzyw i owoc�w, a potem wgramoli�y si� do hamak�w i przywi�za�y.

Po dw�ch godzinach zacz�o pada�.

Cirocco obudzi�a si�, czuj�c stru�ki ciekn�ce po twarzy, unios�a g�ow� i spojrza�a na zegarek. �ciemni�o si�. Gaby chrapa�a spokojnie z twarz� wci�ni�t� w siatk�. Rano b�dzie j� bola�a szyja. Cirocco zastanawia�a si�, czy obudzi� przyjaci�k�, w ko�cu zdecydowa�a jednak, �e je�eli wy�pi si� mimo deszczu, wyjdzie jej to na zdrowie.

Wsta�a i przed przesuni�ciem hamaka wspi�a si� na czubek drzewa. Nie widzia�a niczego poprzez �cian� mg�y i potok�w deszczu. W centrum pada�o znacznie mocniej. Tam, gdzie obozowa�y, dociera�a tylko woda spadaj�ca z zewn�trznych li�ci.

Kiedy wr�ci�a, Gaby ju� nie spa�a, a deszcz zamieni� si� w ulew�. Zdecydowa�y, �e nie ma sensu przenosi� hamak�w. Wydoby�y namiot i�� po rozpruciu kilku szw�w no�em�� uzyska�y p�acht�, kt�r� rozpi�y nad obozowiskiem. Wysuszy�y si�, jak mo�na najlepiej i wr�ci�y do mokrych hamak�w. By�o straszliwie wilgotno i gor�co, ale Cirocco by�a tak zm�czona, �e prawie natychmiast zasn�a przy wt�rze kropel b�bni�cych o p��tno.

��Kapitanie.

Cirocco zamar�a. Gaby nagle si� zatrzyma�a, kiedy ��cz�ca je lina wypr�y�a si� i szarpn�a.

��Co?�� spyta�a Gaby.

��Cicho. S�uchaj.

Czeka�y, a po kilku minutach znowu dobieg�o je wo�anie. Tym razem us�ysza�a je r�wnie� Gaby.�� To nie mo�e by� Gene�� wyszepta�a Gaby.

��Calvin?�� Kiedy tylko to wypowiedzia�a, rozpozna�a g�os. By� dziwnie zmieniony, ale przecie� znajomy.

��April.

��Zgadza siꠗ dobieg�a odpowied�, chocia� Cirocco nie powiedzia�a tego zbyt g�o�no.�� Pom�wimy?

��Oczywi�cie, �e chc� porozmawia�. Gdzie jeste�, do diab�a?

��Ni�ej. Widz� ci�. Nie schod�.

��Dlaczego nie? Do cholery, April, szukamy ci� od miesi�cy. August jest bliska szale�stwa.�� Cirocco zmarszczy�a brwi. Co� si� tu nie zgadza�o i bardzo chcia�a si� dowiedzie�, co.

��Albo ja przyjd� do ciebie, albo w og�le nici z rozmowy. Je�eli podejdziesz do mnie, odlec�.

��Wyci�gnij te miecze, dobrze?

��Spodziewasz si� k�opot�w?

��Nie takich, kt�re mo�na rozwi�za� mieczem. Po prostu lepiej si� czuj� z mieczem w r�ku. Podobno jestem bohaterem, czy� nie?

Gaby nie sprzecza�a si�. Przykl�k�a, przeszuka�a dodatkowy plecak, wyci�gn�a dwa kr�tkie miecze i rzuci�a jeden z nich Cirocco.

Sta�y w pobli�u szczytu czego�, co prawdopodobnie by�o ostatni� parti� schod�w. Podobnie jak te, kt�rymi wchodzi�y z do�u szprychy, r�wnie� i te obiega�y spiral� kabel. Wynurzy� si� znowu u szczytu nagiej pochy�o�ci, kt�ra wyznacza�a granic� pomi�dzy lasem i g�rnym zaworem szprychy. Wspinaczka tym stokiem zmusi�a je do u�ycia hak�w, liny i szpikulca i zaj�a im dwa ci�kie dni.

Poniewa� zu�y�y ju� ca�y olej do lampy, musia�y pokonywa� schody w zupe�nej ciemno�ci, stopie� po stopniu. Droga up�ywa�a bez niespodzianek, dop�ki Cirocco nie dostrzeg�a przed nimi s�abego, czerwonawego poblasku. Nagle odczu�a potrzeb� or�a w d�oni.

By�a to dobra bro�, cho� klinga nie by�a zbyt d�uga. Na tej wysoko�ci prawie nic nie wa�y�a. Zapali�a zapa�k� i dotkn�a postaci Tytanii wyrytej na boku klingi.

��Wygl�dasz jak z obrazu Frazetty�� powiedzia�a Gaby.

Spojrza�a na siebie. Z ubrania zosta�y strz�py. Blada sk�ra prze�wieca�a spod warstwy brudu. Straci�a na wadze, a to, co z niej zosta�o, by�o twarde i �ylaste. Sk�ra na d�oniach i stopach by�a stwardnia�a i zgrubia�a.

��A ja tak zawsze chcia�am by� jedn� z tych dziewczyn Maxfielda Parisha. Chcia�am by� tak bardzo kobieca.

Zgasi�a dopalaj�c� si� zapa�k� i zapali�a nast�pn�. Gaby ci�gle jej si� przygl�da�a. Jej oczy po�yskiwa�y, odbijaj�c ��tawe �wiat�a. Cirocco nagle poczu�a si� bardzo dobrze. U�miechn�a si�, a potem spokojnie si� za�mia�a i po�o�y�a d�o� na ramieniu Gaby. Gaby odda�a gest z p�u�miechem.

��Czy� czujesz teraz co� specjalnego?�� Gaby pokaza�a mieczem w kierunku wierzcho�ka schod�w.

��By� mo�e.�� Znowu si� za�mia�a, a potem wzruszy�a ramionami.�� W�a�ciwie to nie jest nic specjalnego. Powinny�my by� ostro�ne.

Gaby nie odezwa�a si�. Wytar�a r�k� o biodro, zanim uj�a mocno w gar�� r�koje�� miecza. Potem i ona zawt�rowa�a �miechem.

��Nie wiem, jak si� z tym obchodzi�.

��Po prostu r�b tak, jakby� wiedzia�a. Kiedy dojdziemy do ko�ca schod�w, zostaw wszystkie graty.

��Jeste� pewna?

��Nie potrzebuj� dodatkowego obci��enia.

��Piasta jest du�a, Rocky. Mo�e troch� potrwa�, zanim j� przeszukamy.

��Mam przeczucie, �e to nie potrwa d�ugo, �e to nie zajmie nam du�o czasu.

Wyrzuci�a drug� zapa�k�. Poczeka�y, a� wzrok przystosuje si� do ciemno�ci i dopiero wtedy ponownie ujrza�y czerwony blask u g�ry. Potem rami� w rami� przeby�y ostatnie sto stopni.

Cirocco �wierzbi� nos, ale od chwili, gdy dotar�y do piasty, nie czu�a si� bardziej rozlu�niona i mniej zal�kniona. Usadowi�a si� wygodnie na kanapie i spojrza�a w oczy stworzenia, kt�re nazywa�o si� Gaj�.

��Lustra, powiadasz. A wi�c kim jeste� naprawd�?

Gaja u�miechn�a si� jeszcze szerzej.

��Do rzeczy, co? Dobrze. Lubi� bezpo�rednio��.�� Obliza�a usta i zastanawia�a si� chwil� nad odpowiedzi�.

��Chcesz powiedzie�: co to jest, czy te�: kim jestem? Z�o�y�a r�ce powy�ej swoich wielkich piersi, nie czekaj�c na odpowied�.�� Jestem trzema rodzajami �ycia. Jest wi�c samo moje cia�o, kt�re jest otoczeniem, przez kt�re w�drowa�y�cie. S� moje twory, takie jak na przyk�ad Tytanie, kt�re do mnie nale��, chocia� ich nie kontroluj�. S� wreszcie moje narz�dzia, oddzielne, ale stanowi�ce cz�� mnie. Dysponuj� pewn� si�� umys�u, kt�ra pomog�a mi stworzy� r�wnie� iluzje, kt�re mia�y�cie okazj� podziwia�. Mo�ecie to nazwa� hipnoz� lub telepati�, chocia� w istocie nie jest ani jednym, ani drugim.

��Mog� tworzy� istoty b�d�ce projekcj� mojej woli. Ta ma osiemdziesi�t lat i jest jedyna w swoim rodzaju. Ale mam te� i inne. Zbudowa�y ten pok�j i schody na zewn�trz, w wi�kszej cz�ci wed�ug plan�w, kt�re �ci�gn�am z film�w. Jestem wielk� mi�o�niczk� kina i dlatego rozumiem ci�

��Tak, ale wracaj�c�

��Wiem, wiem�� uspokaja�a j� Gaja.�� Odbiegam od tematu. To piekielnie uci��liwe, ale musz� z tob� m�wi� w ten spos�b. Kiedy przedtem powiedzia�am: �s�ysz� ciꔅ C�, u�y�am g�rnego zaworu nad Okeanosem w roli krtani, wypychaj�c powietrze ze szprychy. Diablo to zmienia pogod�: to trzy s�owa zas�a�y �niegiem ca�y Hyperion.

��Pokazuj�c wam to cia�o, sprawiam, �e jeste� sk�onna wierzy� w co� zupe�nie innego. �e mianowicie jestem zwariowan� samotn� staruch�.

Popatrzy�a z ukosa na Cirocco.

��Ci�gle podejrzewasz, �e tak to w�a�nie jest, prawda?

��Ja� ja nie wiem, co s�dzi�. Nawet je�li ci uwierz�, nadal nie wiem, kim jeste�.

��Jestem Tytanem. Chcesz wiedzie�, kim jest Tytan?�� Opar�a si� w fotelu, a jej wzrok zacz�� b��dzi� gdzie� daleko.

��O tym wszystkim dowiedzia�am si� po�rednio od Rei�� powiedzia�a Gaja.�� Wiedzia�am, �e peryferyjne m�zgi wymykaj� si� spod kontroli, ale nikt si� jako� nie skar�y�. Nie wyobra�a�am sobie, �e mo�e doj�� do czego� takiego.

Zapada� coraz g��bszy mrok, gdy Gaja opowiada�a histori� rebelii Okeanosa. Wi�kszo�� prze�wituj�cych p�yt w pod�odze zgas�a. Te, kt�re si� jeszcze �wieci�y, rzuca�y nier�wny pomara�czowy blask. �ciany pokoju pogr��y�y si� w ciemno�ci.

��Wiedzia�am, �e powinnam co� zrobi�. Zamierza� zniszczy� ca�e ekosystemy. Mog�oby up�yn�� tysi�c lat, zanim zdo�a�abym je odbudowa�.

��I co zrobi�a�?�� szepn�a Gaby. Cirocco podskoczy�a jak obudzona ze snu�� spokojny g�os Gai niemal j� zahipnotyzowa�.

Gaja wyci�gn�a r�k� i powoli zacisn�a j� w pi��, przypominaj�c� kamienn� bry��.

��Przycisn�am.

���i powiada, �e w�a�ciwie dzia�a�a w naszym interesie w ci�gu ca�ego, rzekomo agresywnego incydentu. Nie mog� wam przedstawi� �adnego konkretnego dowodu wi�kszo�ci jej stwierdze�. Takiego dowodu nie ma, z wyj�tkiem wniosk�w, wynikaj�cych z obserwacji jej zachowania w odpowiednim czasie. Nie widz� jednak r�wnie� �adnego dowodu na to, �e stanowi ona zagro�enie dla ludzko�ci teraz czy te�, �e mog�aby nim by� w przysz�o�ci.�� Cirocco opar�a si� w swoim fotelu i si�ga�a po szklank� z wod�, �a�uj�c, i� nie jest to wino. M�wi�a bite dwie godziny, z przerwami wy��cznie na dodatkowe uwagi Gaby.

Znajdowali si� w pomieszczeniu przykrytym okr�g�� kopu��, kt�ra s�u�y�a jako kwatera g��wna dow�dztwa ekspedycji. Miejsca by�o w sam raz dla siedmiu zgromadzonych tu oficer�w, Cirocco, Gaby i Billa. Obie kobiety zosta�y tu przewiezione zaraz po wyl�dowaniu. Przedstawiono je oficerom i poproszono o zdanie raportu.

Cirocco mia�a uczucie, �e jest jako� nie na miejscu. Za�oga �Jedno�ci� i Bill byli ubrani w nieskazitelne czerwono-z�ote mundury. Wprost pachnieli czysto�ci�.

Zdaniem Cirocco ich wygl�d by� zanadto wojskowy. Za�oga �Ringmastera� stara�a si� unika� tego sztafa�u, unikaj�c wszystkich tytu��w z wyj�tkiem kapitana. Kiedy wystrzelono �Ringmastera�, NASA usilnie stara�a si� ukry� sw�j wojskowy rodow�d. Ubiegali si� o patronat ONZ, chocia� oczywi�cie udawanie, �e wyprawa by�a czym� wi�cej ni� czysto ameryka�skim przedsi�wzi�ciem, by�o tworzeniem �atwej do rozszyfrowania fikcji.

�Jedno�攠� sama nazwa statku by�a �wiadectwem, �e narody Ziemi �ci�lej ze sob� wsp�pracuj�. Jego wielonarodowa za�oga dowodzi�a, �e eksperyment �Ringmastera� silniej zwi�za� je w d��eniu do wsp�lnego celu. Prawdziwy cel zdradza�y jednak mundury.

��A wi�c zalecasz kontynuacj� pokojowej polityki�� powiedzia� kapitan Svensen. M�wi� za po�rednictwem telewizora umieszczonego na sk�adanym stoliku na �rodku pokoju. By� to, poza krzes�ami, jedyny mebel w tym pomieszczeniu.

��To, co mo�ecie straci�, ogranicza si� do grupy rozpoznawczej. Sp�jrz na to w ten spos�b, Wally. Gaja wie, �e by�by to akt wojny i �e nast�pny statek b�dzie bezza�ogowy. Mog�aby to by� przecie� jedna wielka bomba wodorowa.

Twarz na ekranie zmarszczy�a brwi, a p�niej skin�a g�ow�.

��Przepraszam na chwilꠗ powiedzia�.�� Chc� to om�wi� z moim sztabem.�� Zacz�� si� odwraca�, ale wp� obrotu nagle si� zatrzyma�.

��A co z tob�, Rocky? Nie powiedzia�a�, czy jej wierzysz. Czy twoim zdaniem m�wi prawd�?

Cirocco nie waha�a si� ani przez chwil�.

��Tak. Mo�esz to przyj�� za pewnik.

Porucznik Strie�kow, dow�dca grupy na Gai odczeka� chwil�, upewniaj�c si�, �e kapitan sko�czy�, a potem si� podni�s�. By� przystojnym m�odym cz�owiekiem z nieszcz�liwym podbr�dkiem i�� cho� Cirocco trudno by�o w to uwierzy栗 by� �o�nierzem Armii Radzieckiej. Wygl�da� prawie jak dziecko.

��Czy mog� ci co� przynie��?�� spyta� w doskona�ej angielszczy�nie.�� By� mo�e jeste� g�odna po podr�y?

��Jedli�my przed samym skokiem�� powiedzia�a Cirocco po rosyjsku.�� Gdyby� jednak mia� odrobin� kawy�