�Czarodziejka� jest drugim tomem trylogii (tom pierwszy to �Tytan�, trzeci�� �Demon�), b�d�cej powie�ci� pe�n� wyobra�ni i humoru. Sirocco Jones, Gaby Plauget oraz Robin Dziewi�ciopalcy odbywaj� obfituj�c� w przygody podr� po pe�nym egzotycznych stworze� �wiecie, rz�dzonym przez bogini� Gaj�. Wszechpot�na, lecz samotna Gaja popada w ob��d i wykorzystuj�c swoj� w�adz�, zabawia si� istotami zamieszkuj�cymi jej �wiat.
Przez trzy miliony lat Gaja obraca�a si� w wynios�ej samotno�ci.
Niekt�rzy jej mieszka�cy mieli �wiadomo�� istnienia rozleglejszej przestrzeni poza obr�bem wielkiego koliska. Na d�ugo przed stworzeniem anio��w ptakopodobne stworzenia wzlatywa�y w olbrzymich czelu�ciach jej szprych, wygl�da�y przez okna ponad sklepieniem i pozna�y kszta�t Boga. Nigdzie w ciemno�ci nie mog�y dostrzec niczego, co przypomina�oby Gaj�.
Naturalny porz�dek rzeczy by� taki: B�g by� �wiatem, �wiat by� ko�em, a ko�o by�o Gaj�.
Gaja nie by�a bogiem zaborczym.
Nikt nie musia� jej wielbi� i nigdy te� nikomu si� to nie przydarzy�o. Nie wymaga�a ofiar, �wi�ty�, ani nie potrzebowa�a ch�r�w wys�awiaj�cych jej przymioty.
Wygrzewa�a si� w pot�nym strumieniu energii w pobli�u Saturna. Jej siostry by�y rozsiane gdzie� po galaktyce. One r�wnie� mia�y bosk� natur�, jednak�e dziel�ca je odleg�o�� wzmacnia�a teologi� Gai. Ich rozmowy odbywa�y si� z pr�dko�ci� �wiat�a i rozci�ga�y si� na ca�e stulecia. Jej dzieci kr��y�y na orbicie wok� Urana. Dla istot zamieszkuj�cych ich wn�trze r�wnie� i one by�y bogami, jednak�e ich faktyczne znaczenie by�o niewielkie. Gaja by�a Najwy�szym Tytanem, Najuczciwszym z Uczciwych.
Gaja nie by�a dla swoich mieszka�c�w jakim� oderwanym poj�ciem. Mo�na j� by�o zobaczy�. Mo�na te� by�o z ni� pom�wi�. By do niej dotrze�, wystarczy�o wspi�� si� sze��set kilometr�w. By� to porz�dny szmat drogi, jednak�e jako� mie�ci� si� w granicach wyobra�ni. Dla �mia�k�w, kt�rzy powa�yli si� na wspinaczk�, oznacza�o to istnienie niebios w zasi�gu ich mo�liwo�ci. Taka wizyta zdarza�a si� jednak przeci�tnie raz na tysi�clecie.
Modlitwa do Gai by�a zaj�ciem ja�owym. Nie mia�a czasu, by wys�ucha� wszystkich swoich mieszka�c�w, a nawet gdyby mia�a, to i tak wys�ucha�aby tylko tych spo�r�d nich, kt�rzy odznaczyli si� szczeg�lnym m�stwem. By�a bogiem z krwi i ko�ci, kt�rego szkielet stanowi� ca�y �wiat, bogiem o pot�nych sercach i przepastnych arteriach, kt�ry karmi� sw�j lud w�asnym mlekiem. Nie by�o ono s�odkie, ale przynajmniej wystarczaj�co obfite.
Kiedy na ziemi wznoszono piramidy, Gaja u�wiadomi�a sobie, �e i w niej samej nast�puj� zmiany. Jej o�rodek �wiadomo�ci ulokowany by� w pia�cie olbrzymiego koliska, jednak�e, wzorem ziemskich dinozaur�w, jej m�zg by� zdecentralizowany po to, by zapewni� lokaln� autonomi� dla wykonywania bardziej prozaicznych spo�r�d jej obowi�zk�w. Dzi�ki takiemu rozwi�zaniu Gaja mog�a nie martwi� si� szczeg�ami. Przez bardzo d�ugi okres system ten dzia�a� bez zarzutu. Na pot�nej obr�czy ulokowano dwana�cie podrz�dnych m�zg�w, z kt�rych ka�dy odpowiada� za sw�j rejon. Wszystkie te o�rodki uznawa�y zwierzchnictwo Gai. W gruncie rzeczy, pocz�tkowo nie mo�na by�o w og�le m�wi� o tych podm�zgach jako o czym� odr�bnym od niej samej.
Czas dzia�a� na jej niekorzy��. Doskonale zna�a �mier�, zna�a ka�dy etap procesu umierania i wszystkie jego podst�py. Nie obawia�a si� jej. By� przecie� kiedy� taki czas, kiedy nie istnia�a, i dobrze wiedzia�a, �e kiedy� znowu to si� stanie. Wieczno�� dzieli�a si� g�adko na trzy r�wne cz�ci.
Wiedzia�a, �e Tytani podlegaj� starzeniu siꠗ s�ucha�a, jak trzy jej siostry pogr��aj� si� w coraz bardziej zdegenerowanych mrzonkach i urojeniach, po czym milkn� na zawsze. Nie mog�a jednak przewidzie�, jakie niespodzianki zgotuje jej w�asne wi�dn�ce cia�o. �adna istota ludzka, nagle duszona przez jej w�asne r�ce, nie by�aby bardziej zdumiona, ni� by�a Gaja, gdy jej prowincjonalne m�zgi zacz�y stawia� op�r.
W ci�gu trzech milion�w lat niepodzielnego w�adania Gaja nie mia�a okazji, by doskonali� si� w sztuce kompromisu. By� mo�e gdyby wcze�niej zechcia�a wys�ucha� skarg swoich satelitarnych m�zg�w, zdo�a�aby utrzyma� pok�j. Z drugiej strony do dw�ch region�w zakrad�o si� szale�stwo, a trzeci dysza� wrogo�ci� tak wielk�, i� z szale�stwem graniczy�a. Przez stulecia ca�e olbrzymie kolisko Gai wstrz�sane by�o wojennym zgie�kiem. Te gigantyczne zmagania omal jej nie zniszczy�y i poci�gn�y za sob� ogromne straty w�r�d zamieszkuj�cych j� lud�w, kt�re by�y r�wnie bezradne, jak Hindusi w obliczu b�stw wedyjskiej mitologii.
Nie by�a to jednak walka tytanicznych postaci przemierzaj�cych krzywizn� obr�czy, miotaj�cych gromy i olbrzymie g�azy. B�stwami uczestnicz�cymi w tych zmaganiach by�y same l�dy. Rozum milk�, kiedy otwiera�a si� ziemia, a szprychy zia�y ogniem. Cywilizacje licz�ce sobie sto tysi�cy lat znika�y bez �ladu, a inne pogr��a�y si� w otch�ani zdziczenia.
Dwunastu region�w Gai nie by�o jednak sta� na to, by si� zjednoczy� przeciwko niej. By�y na to zbyt uparte i zbyt nieobliczalne. Jej najwierniejszym sojusznikiem by� kontynent zwany Hyperionem, jej nieprzejednanym wrogiem�� Okeanos. Oba s�siadowa�y ze sob�, oba te� zosta�y spustoszone, zanim wojna przerodzi�a si� w zbrojny rozejm.
Jakby bunt i wojna nie by�y wystarczaj�c� ha�b� dla starzej�cego si� boga, z zupe�nie innej strony nadesz�a jeszcze straszliwsza katastrofa. W mgnieniu oka przestworza wype�ni�y niezwyk�e, zdumiewaj�ce d�wi�ki.
Zrazu pomy�la�a, �e by�y to pierwsze objawy wkradaj�cego si� zdziecinnienia, �e pewnie sama wymy�li�a te niemo�liwe g�osy z przestrzeni z imionami takimi, jak Lowell Thomas, Fred Allen i Cisco Kid. W ko�cu jednak si� na to z�apa�a�� sta�a si� chciwym s�uchaczem. Gdyby by�a ��czno�� pocztowa z Ziemi�, na pewno wysy�a�aby nalepki z ovaltiny do magicznych pier�cieni. Kocha�a Fibber Mc Gee, by�a wiernym fanem Amosa i Andy�ego.
Zosta�a dotkni�ta chorob� telewizyjn� tak samo ci�ko, jak s�uchacze radia w latach dwudziestych. Tak samo jak we wczesnym okresie radia, przez wiele lat wi�kszo�� program�w telewizyjnych pochodzi�a ze Stan�w i t� w�a�nie produkcj� lubi�a najbardziej. �ledzi�a wyczyny Lucy i Ricky i zna�a wszystkie odpowiedzi na �Pytanie za 64 tysi�ce dolar�w�, kt�re�� jak ze zgroz� odkry�a�� by�o zwyk�ym szachrajstwem. Ogl�da�a wszystko, czego jak podejrzewa�a, nie robili nawet sami producenci wielu z tych widowisk.
By�y filmy i by�y te� wiadomo�ci. W elektronicznej eksplozji lat osiemdziesi�tych i dziewi��dziesi�tych sz�o o co� wi�cej, kiedy zacz�to transmitowa� ca�e biblioteki. W tym okresie jej studia nad kultur� ludzk� wykroczy�y poza zakres czysto akademicki. Kiedy ogl�da�a Neila Armstronga na Ksi�ycu, utwierdzi�a si� we wcze�niejszym przypuszczeniu, �e kt�rego� dnia ludzie pojawi� si� w jej okolicy nie tylko jako elektroniczne przekazy, ale r�wnie� osobi�cie.
Zacz�a si� przygotowywa� na spotkanie z nimi. Perspektywy nie by�y najlepsze. Byli wojownicz� ras�, wyposa�on� w bro�, kt�ra mog�aby j� unicestwi�. Nie mog�a oczekiwa�, �e �atwo prze�kn� istnienie tysi�c trzysta kilometrowego �ywego boskiego organizmu w �swoim� systemie s�onecznym. Przypomnia�a sobie s�ynn� audycj� radiow� Orsona Wellesa z 1938 roku. Pami�ta�a te� takie tytu�y film�w, jak: �Ta wyspa Ziemia� i �Po�lubi�am potwora z kosmosu�.
Wszystkie te plany spali�y na panewce, kiedy Okeanos, zawsze szukaj�cy okazji do zadania Gai skrytob�jczego ciosu, zniszczy� �Ringmastera��� pierwszy statek, kt�ry do niej dotar�. Ludzie nie zachowali si� jednak zgodnie z �adnym z najgorszych scenariuszy, jakie przewidywa�a. Kolejny statek, cho� uzbrojony i gotowy j� zniszczy�, wstrzyma� si� z dzia�aniami odwetowymi na tyle, by mog�a przekaza� stosowne wyja�nienia. Pomogli jej w tym ocaleli cz�onkowie pierwszej wyprawy. Utworzono ambasad� i wszyscy uprzejmie starali si� nie dostrzega� statku, kt�ry zaparkowa� w bezpiecznej odleg�o�ci, nie kwapi�c si� do opuszczenia tej okolicy. Tym si� akurat nie martwi�a. Nie mia�a zamiaru prowokowa� go do wy�adowania �mierciono�nego �adunku, a mo�liwo�ci podst�pnych intryg Okeanosa te� w ko�cu by�y ograniczone.
Zjechali si� uczeni, by prowadzi� badania. Potem pojawili si� r�wnie� tury�ci. Przyjmowa�a wszystkich, o ile podpisali o�wiadczenie zwalniaj�ce j� z wszelkiej odpowiedzialno�ci za to, co mog�o im si� tu przydarzy�.
W stosownym terminie zosta�a uznana przez rz�d Szwajcarii i uzyska�a zezwolenie na ustanowienie konsulatu w Genewie. Nied�ugo p�niej uczyni�y to tak�e inne kraje i od 2050 roku sta�a si� pe�noprawnym cz�onkiem ONZ.
Spodziewa�a si� sp�dzi� lata staro�ci na studiowaniu niezwyk�ej z�o�ono�ci natury ludzkiej. Wiedzia�a jednak, �e dla zapewnienia sobie prawdziwego bezpiecze�stwa musi sprawi�, by rasa ludzka naprawd� jej potrzebowa�a. Musi si� sta� niezb�dna, a jednocze�nie musi jasno da� do zrozumienia, �e �aden nar�d nie mo�e sobie do niej ro�ci� wy��cznych praw.
Wkr�tce znalaz�a spos�b, by to osi�gn��.
B�dzie czyni� cuda.
W pe�nym galopie, niczym uciekinier z oszala�ej karuzeli, z mg�y wynurzy�a si� tytania. W zasadzie wygl�da�a jak tradycyjny centaur, tyle �e pomalowany w bia�e pasy i kwadraty czerwieni, b��kitu i ��ci rodem z Mondriana. Od kopyt po brwi by�a kosmatym koszmarem, a stawk� tego szale�czego cwa�u by�o jej �ycie.
Run�a drog� biegn�c� brzegiem morza, z ramionami skierowanymi do ty�u niczym srebrna statuetka z rolls-royce�a, buchaj�c par� z szeroko rozwartych nozdrzy. T�um depta� jej po pi�tach, wymachuj�c pi�ciami i kijami i kr�c�c zawzi�cie na ma�ych miejskich rowerkach. Ponad t�umem g�rowa� pojazd policyjny Maria, wykrzykuj�cego rozkazy, kt�rych i tak nie by�o s�ycha� w zgie�ku klakson�w.
Chris�fer Mniejszy cofn�� si� jeszcze bardziej w g��b sklepionego tunelu, w kt�rym skry� si�, s�ysz�c szalej�ce d�wi�ki klakson�w. Podni�s� ko�nierz kurtki i sm�tnie pomy�la�, �e wybra� sobie marne schronienie. Tytania z pewno�ci� pomknie w stron� fortu, kt�ry by� jedynym ukryciem w pobli�u. Pozosta� jej jeszcze do przej�cia tylko most, do kt�rego dost�pu broni�o wysokie ogrodzenie i zatoka.
W�a�nie ku niej zmierza�a tytania. Przemkn�a dziurawym asfaltem parkingu i przeskoczy�a opuszczony �a�cuch na skraju nabrze�a. By� to skok na miar� rekordu olimpijskiego. Wyci�gn�a si� przepi�knie w powietrzu i przesadzi�a ska�y i p�ytk�, spienion� wod�. Wyl�dowa�a z przera�liwym pluskiem. Wynurzy�a g�ow� i ramiona, a potem unios�a si� jeszcze troch�. Przypomina�a stoj�cego po pas w wodzie cz�owieka.
Ludzi to nie zadowoli�o. Zacz�li wyrywa� kawa�ki asfaltu i miota� je w stron� odmie�ca. Chris�fer zastanawia� si�, co takiego uczyni�a �cigana. T�um nie zachowywa� si� tak, jak zwyk�a dzicz, kt�ra po prostu nie cierpi obcych. To by�a w�ciek�o�� spowodowana konkretn� przyczyn�.
Policja w unosz�cym si� ponad rozszala�ymi lud�mi poje�dzie Maria w��czy�a s�oneczne dzia�ko�� urz�dzenie u�ywane zazwyczaj w celu t�umienia rozruch�w uzbrojonego t�umu. Ubrania zacz�y si� tli�, w�osy trzeszcze� i skr�ca�. B�yskawicznie parking zosta� opr�niony, a t�um wrzeszcza� i przeklina� w zimnych wodach Zatoki.
Po chwili Chris�fer us�ysza� buczenie nadlatuj�cych paddykopter�w. Nie by� to pierwszy przypadek zamieszek, kt�rych by� �wiadkiem. By� ciekaw, co je spowodowa�o, z drugiej jednak strony zdawa� sobie spraw� z tego, �e pl�tanie si� w okolicy by�o najpewniejsz� recept� na sp�dzenie nast�pnego tygodnia w wi�zieniu. Odwr�ci� si� i przez kr�tki korytarz wszed� do ceglanej budowli o dziwacznym kszta�cie.
Wewn�trz znajdowa�o si� betonowe podw�rze w kszta�cie trapezu, otoczone trzypi�trowym kru�gankiem. Zewn�trzna �ciana by�a w regularnych odst�pach poprzebijana p�metrowymi, prostok�tnymi otworami. Poza tym budowla nie wyr�nia�a si� niczym szczeg�lnym, wygl�da�a jak opuszczona ruina, tyle �e dobrze wysprz�tana. Tu i �wdzie na drewnianych sztalugach umieszczono tablice, zapisane z�otymi literami o staromodnym kroju, kt�re wskazywa�y drog� do r�nych cz�ci budynku. Ma�ym drukiem wypisane by�y szczeg�owe informacje.
W pobli�u �rodka podw�rza tkwi� mosi�ny maszt flagowy. Na jego szczycie �opota�a chor�giew, poruszana mocn� bryz� od strony Golden Gate. Na czarnym polu skrzy�o si� z�ote ko�o o sze�ciu szprychach. Nie spos�b by�o patrze� na chor�giew i nie pod��y� wzrokiem ku pot�nemu zarysowi mostu zawieszonego w przestrzeni.
To w�a�nie by� Ford Point, zbudowany w dziewi�tnastym wieku dla ochrony dost�pu do Zatoki. Nie by�o ju� �ladu po znajduj�cych si� tu niegdy� dzia�ach. By�a to w�tpliwa obrona przed wrogim najazdem z morza, szcz�liwie jednak nic takiego dot�d si� nie zdarzy�o. Ford Point nie wystrzeli� nigdy nawet jednego pocisku, chyba �e na wiwat.
Chris'fer zastanawia� si�, czy budowniczowie przewidywali, �e ich dzie�o przetrwa 250 lat, nie zmienione od chwili, gdy po�o�ono ostatni� ceg��. Podejrzewa�, �e tak, ale z pewno�ci� zaniem�wiliby z wra�enia, gdyby stali tam, gdzie on sta� teraz, i spojrzeli w g�r� na pomara�czowy metal mostu dumnie wyginaj�cego si� w �uk ponad ceglanym monstrum.
W�a�ciwie to most wcale nie by� tak trwa�y. Po trz�sieniu ziemi w 1945 min�o 15 lat, zanim rozpi�to nowe jezdnie pomi�dzy zachowanymi pylonami.
Chris'fer zrobi� g��boki wdech i wsun�� r�ce do kieszeni. Pr�bowa� jako� odwlec to, z czym tu w�a�ciwie przyszed�. Musia� jednak to zrobi�. Drog� wskazywa� napis:
S�owo �obecny� zosta�o nabazgrane na brudnym kawa�ku tektury przywieszonym na gwo�dziu.
Ruszy� w kierunku, kt�ry wskazywa� napis, przez drzwi i dalej korytarzem. Po lewej i prawej stronie wewn�trzne drzwi prowadzi�y do pomieszcze� z nie otynkowanej ceg�y. Ambasada Gai nie zawiera�a niczego poza metalowym biurkiem i kilkoma snopkami siana opartymi o �cian�. Chris'fer wszed� i ujrza� wyci�gni�t� za biurkiem tytanie.
Ludzki korpus odziany by� w operetkowy mundur, obwieszony mosi�nymi i z�oconymi ozdobami i szamerunkami. Ko�ska cz�� cia�a przechodzi�a od barwy lekko kremowej do z�otawej z bia�ymi plamami; podobnego koloru by�y wyst�puj�ce z r�kaw�w kurtki r�ce. Najwyra�niej spa�a, chrapi�c niczym pi�a �a�cuchowa. �ciska�a z�ote wojskowe czako z d�ugim bia�ym pi�rem, a odrzucona do ty�u g�owa ukazywa�a �niad�, z�otaw� szyj�. Pusta butelka wci�ni�ta by�a w nakrycie g�owy, druga sta�a na pod�odze przy jej lewej zadniej nodze.
��Czy jest tam kto�?�� dobieg� g�os spoza drzwi opatrzonych napisem: Jej Ekscelencja Dulcimer (Hypomixolidyjskie Trio) Cantata.
��Titarsi, wpu�� ich, dobrze?�� P�niej rozleg�o si� okropne kichanie, przechodz�ce w parskanie.
Chris�fer podszed� do drzwi, otworzy� je w wahaniem i wetkn�� g�ow� do �rodka. Ujrza� kolejn� tytanie, kt�ra siedzia�a za biurkiem.
��Twoja� no� wydaje si�, �e jej si� urwa� film.
Tytania znowu parskn�a.
��Jak ju�, to jemu, a nie jej�� powiedzia�a ambasador Cantata.�� Nie ma w tym nic nadzwyczajnego. Tyle razy si� ju� nabuzowa�, �e pewnie nawet nie pami�ta, czym i jak.
Tytanie mia�y ca�� kolekcj� malowniczych okre�le� stanu alkoholowego upojenia. Te, kt�re przylecia�y na Ziemi�, by�y beznadziejnymi pijakami. Nie chodzi�o tylko o alkohol, kt�ry zna�y jeszcze na Gai, ale o agaw�. Jej sfermentowany i przedestylowany sok tak im przypad� do gustu, �e Meksyk sta� si� jednym z nielicznych kraj�w Ziemi, maj�cych rozwini�ty handel z Gaj�.
��Wejd�, proszꠗ powiedzia�a ambasador.�� Tam jest krzes�o. Zaraz b�d� z powrotem, wpierw musz� jednak sprawdzi�, gdzie si� podziewa Tzigane.�� Zacz�a si� podnosi�.
��Je�li masz na my�li tak� puchat� tytanie, to mog� ci� poinformowa�, �e w�a�nie wskoczy�a do Zatoki.
Ambasador zamar�a z uniesionym zadem, wsparta d�o�mi na biurku, a potem powolutku znowu usiad�a.
��W Zachodniej Ameryce jest tylko jedna �puchata tytania� i tak si� sk�ada, �e jest rodzaju m�skiego i nazywa si� Tzigane.�� Popatrzy�a spod zmru�onych powiek na Chris�fera.�� Czy to by� skok rozrywkowy, czy te� mia� jaki� powa�niejszy pow�d?
��Powiedzia�bym raczej, �e Tzigane odczu� piln� potrzeb� znalezienia si� w hrabstwie Marin. �ciga�o go oko�o p� setki ludzi.
Ambasadorskie oblicze wykrzywi� grymas.
��Znowu si� w��czy� po barach. Posmakowa� ludzkich przysmak�w i ci�gle mu ma�o. No dobra, gadaj, a ja zajm� si� policj�.�� Si�gn�a po staromodny telefon bez tarczy i poprosi�a o po��czenie z burmistrzem. Chris�fer przyci�gn�� do biurka jedyne krzes�o, jakie znajdowa�o si� w pokoju, i usiad�. Kiedy tytania rozmawia�a, rozejrza� si� po jej biurze.
Powierzchnia by�a dostosowana do rozmiar�w centaura. Wsz�dzie wida� by�o dziewi�tnasto�� i dwudziestowieczne antyki oraz dzie�a sztuki, samych mebli jednak by�o bardzo niewiele. W k�cie sta�a przymocowana do pod�ogi staro�wiecka pompa z d�ug� r�czk�; zwisaj�ce z sufitu nagie �ar�wki by�y os�oni�te aba�urami od Tiffany�ego. W pobli�u jedynego okna sta� opalany drewnem piec. Na �cianach wisia�y obrazy i plakaty Picassa, Warhoal i Jand G Mintona, a tak�e ma�a czarna tabliczka z pomara�czowym napisem: �Kiedy� b�d� si� musia�a ZORGANIZOWA�!� Biurko sta�o pod �cian� na tle dw�ch fotografii i portretu. Przedstawia�y one Jana Sebastiana Bacha, Johna Philipa Sous� oraz widzian� z kosmosu Gaj�. Na biurku sta�o srebrne wiaderko z cytrynami. Po�ow� powierzchni pod�ogi pokrywa�a cienka warstwa siana. Opr�cz tego w k�tach ustawiono kilka bali. Ambasador Cantata odwiesi�a s�uchawk�, si�gn�a po butelk� tequeli i wiaderko, wy�owi�a cytryn� i zak�si�a ni� po�ow� butelki. Wykrzywi�a si� do niego.
��Pewnie nie masz soli, co? Potrz�sn�� g�ow�.
��To niedobrze. Napijesz si�? A mo�e cytrynk�? Gdzie� tu powinnam mie� no�yk��� Zacz�a przetrz�sa� szuflady i przesta�a dopiero wtedy, gdy uprzejmie odm�wi�.
��Wygl�da�a mi na osobnika �e�skiego�� powiedzia� Chris�fer.
��H�? Ach, m�wisz o Tziganie. Nie, nie ty pierwszy si� mylisz, musia�y ci� zmyli� piersi. Wszyscy je mamy, ale w tym przypadku na pewno chodzi o m�czyzn�. O p�ci decyduj� przednie organy. Pomi�dzy przednimi nogami. W przypadku Tzigane rzeczywi�cie z daleka trudno si� zorientowa�. Dla twojej informacji: ja jestem kobiet�, mo�esz mnie nazywa� Dulcimer. A w og�le jak masz na imi� i czym mog� ci s�u�y�?
Wyprostowa� si� nieco za biurkiem.
��Nazywam si� Chris�fer Mniejszy i potrzebuj� wizy. Chcia�bym odwiedzi� Gaj�.
Wypisa� starannie swoje nazwisko na formularzu wyj�tym z ca�ego stosu le��cego na biurku. Tytania spojrza�a i odsun�a blankiet.
��Sprzedajemy wizy na wszystkich wi�kszych lotniskach�� powiedzia�a.�� Nie musia�e� si� tutaj fatygowa�. Po prostu przyjd� z got�wk� i w�� j� do automatu wizuj�cego.
��Nie�� powiedzia� troch� niepewnym g�osem.�� Chc� si� widzie� z sam� Gaj�. Jest moj� ostatni� szans�.
��A wi�c o taki cud chodzi�� powiedzia�a tytania z nienagannym akcentem irlandzkim.�� Chcesz stan�� na samym szczycie i prosi� Gaj� o spe�nienie twego �yczenia. Chcesz, by marnowa�a sw�j cenny czas na rozwi�zywanie problemu, kt�ry wydaje ci si� wa�ny.
��Co� w tym rodzaju�� przerwa�, przygryzaj�c doln� warg�.�� My�l�, �e dok�adnie tak.
��Pozw�l mi zgadn��. Problem zdrowotny. Wi�cej, niezwykle powa�ny problem zdrowotny.
��Owszem, zdrowotny, ale niekoniecznie z tych najpowa�niejszych. S�uchaj, to jest�
��Zaraz, chwileczk�! Unios�a r�ce d�o�mi ku niemu. Chyba wpad�em�� pomy�la� Chris.
��Wype�nijmy mo�e najpierw do ko�ca ten formularz, dobrze? Czy w imieniu Chris�fer jest tu apostrof?�� Poliza�a koniuszek o��wka i wpisa�a dat� u g�ry strony.
Nast�pnych kilka minut up�yn�o na zbieraniu standardowych informacji wymaganych przez wszystkie urz�dy pa�stwowe �wiata: numer identyfikacyjny, imi� �ony, wiek, p�e� (WA 3874-456-11093, brak, 29, m�czyzna heteroseksualny). Ka�dy cz�owiek w wieku sze�ciu lat potrafi to wszystko wyrecytowa� nawet obudzony w �rodku nocy.
��Pow�d, dla kt�rego chce widzie� Gajꠗ odczyta�a wreszcie tytania.
Chris�fer z�o�y� d�onie, cz�ciowo skrywaj�c za nimi twarz.
��Mam tak� przypad�o��. To� do�� trudno opisa�. Ma to zwi�zek z gruczo�ami albo z systemem nerwowym. W�a�ciwie nie s� do ko�ca pewni. Jak dot�d zaobserwowano zaledwie oko�o setki takich przypadk�w; jedyna nazwa na to, jak� znam, to Syndrom 2096/15. Problem sprowadza si� do tego, �e trac� kontakt z rzeczywisto�ci�. Czasem przychodzi niezwyk�y, przemo�ny l�k. Innym razem pogr��am si� w urojonych �wiatach, gdzie mo�e mi si� przytrafi� niemal wszystko. Czasami nie pami�tam niczego. Mam omamy, m�wi� obcymi j�zykami, m�j potencja� Rhine�a ulega gwa�townym wahaniom. Mo�esz mi wierzy� albo nie, ale jak dot�d mia�em mas� szcz�cia. Jeden z lekarzy przypuszcza, �e to w�a�nie ten dodatkowy czynnik psi, wkraczaj�cy w obszar parapsychologii, uchroni� mnie na razie od tarapat�w. Nie zdarzy�o mi si� nikogo zabi�, ani te� nie pr�bowa�em lata�, skacz�c z dachu wie�owca. Tytania parskn�a.
��Jeste� pewny, �e chcesz si� leczy�? Wi�kszo�� z nas jako� sobie radzi przy odrobinie szcz�cia.
��To wcale nie jest zabawne, w ka�dym razie nie dla mnie. Tej dolegliwo�ci nie ruszaj� �adne lekarstwa, wszystko, co mo�na w tej chwili zrobi�, to zastosowa� �rodki uspokajaj�ce, kiedy zaczyna mnie bra�. Przez te wszystkie lata poddano mnie wszelkim mo�liwym analizom psychologicznym, a ca�y ich rezultat to stwierdzenie, �e problem jest natury medycznej. W mojej przesz�o�ci nie doszukano si� �adnego urazu, kt�ry m�g�by wywo�a� te objawy, i brak te� takiego czynnika w moim obecnym �yciu. �a�uj�, �e jednak na co� takiego nie natrafili. Wiadomo by�oby przynajmniej, jakie korekty psychologiczne wprowadzi�. Gaja jest moj� ostatni� nadziej�. Je�eli i ona mnie zawiedzie, reszt� �ycia sp�dz� na oddziale zamkni�tym.�� Kiedy m�wi�, bezwiednie zacisn�� d�onie pod brod�. Teraz je opu�ci�.
Ambasador przyjrza�a mu si� ogromnymi, niezg��bionymi oczami, a potem ponownie zag��bi�a si� w kwestionariuszu. Chris�fer obserwowa� j�, jak pisze. W rubryce �Pow�d ubiegania si� o wiz� napisa�a �choroba�. Spojrza�a ze zmarszczonymi brwiami, wymaza�a i wpisa�a �szale�stwo�.
Poczu�, jak pal� go uszy. Ju� mia� zamiar g�o�no zaprotestowa�, gdy tytania zada�a kolejne pytanie.
��Jaki jest tw�j ulubiony kolor?
��Niebieski. Nie, zielony. Czy� rzeczywi�cie jest takie pytanie?
Przesun�a papier tak, by m�g� si� przekona�, �e istotnie by�a taka rubryka.
��No wi�c jak, zielony?
Zbity z tropu, przytakn�� z wolna.
��Ile mia�e� lat, kiedy straci�e� cnot�?
��Czterna�cie.
��Jak mia�a (mia�?) na imi� i jakie mia�a (mia�?) oczy?
��Lyshia. Niebieskozielone.
��Czy kiedykolwiek p�niej mia�e� z nim czy ni� stosunek?
��Nie.
��Kto twoim zdaniem jest najwi�kszym muzykiem przesz�o�ci lub doby obecnej?
Chris�ferowi zacz�o to przes�uchanie dzia�a� na nerwy. Prywatnie s�dzi�, �e najlepsza by�a Rea Pashkorian; mia� wszystkie jej nagrania.
��John Philip Sousa.
Wyszczerzy�a z�by w u�miechu nie podnosz�c wzroku znad formularza, budz�c jego szczere zdziwienie. Oczekiwa�, �e zostanie zbesztany za brak powagi albo za nadmierne przypochlebianie si�, ale j� ten dowcip wyra�nie rozbawi�. Z westchnieniem podda� si� dalszemu przes�uchaniu.
Pytania mia�y teraz coraz mniej zwi�zku z jego zamierzon� wypraw�. Zawsze wtedy, gdy wydawa�o mu si�, �e �apie ukryty sens, kolejne pytanie wszystko przewraca�o do g�ry nogami. Niekt�re pytania dotyczy�y sytuacji, w kt�rych chodzi�o o wyb�r moralny, inne sprawia�y wra�enie wymy�lonych przez szale�ca. Pr�bowa� zmusi� si� do powagi, nie wiedz�c, na ile wynik tego przes�uchania mo�e wp�yn�� na jego szanse. Zacz�� si� obficie poci�, mimo i� w pokoju by�o ch�odno. Nie spos�b by�o odgadn��, jaka odpowied� zostanie uznana za prawid�ow�, pozostawa�o mu wi�c tylko m�wi� szczer� prawd�. S�ysza�, �e tytanie by�y bardzo zr�czne w wykrywaniu fa�szu u ludzi.
W ko�cu jednak mia� ju� tego zupe�nie dosy�.
��Dwoje dzieci przywi�zano na drodze zbli�aj�cego si� poci�gu grawitacyjnego. Starczy ci czasu tylko na uwolnienie jednego z nich. Oboje s� ci obcy, s� te� w tym samym wieku. Jedno to ch�opiec, drugie�� dziewczynka. Kt�re uratujesz?
��Dziewczynk�. Nie, ch�opca. Nie, uratuj� jedno i wr�c� i� Niech to cholera! Nie mam zamiaru odpowiada� dalej na te pytania, je�eli ty��� przerwa� gwa�townie. Ambasador rzuci�a o��wkiem i siedzia�a z g�ow� ukryt� w d�oniach. Zdj�� go strach tak gwa�towny i tak nag�y, �e pomy�la�, i� zbli�a si� atak.
Tytania wsta�a i podesz�a do pieca, otworzy�a drzwiczki i wybra�a kilka polan. By�a odwr�cona plecami do niego. Jej sk�ra od kopyt po g�ow� mia�a tak� sam� barw� i faktur� jak sk�ra ludzi rasy kaukaskiej. By�a prawie zupe�nie pozbawiona ow�osienia, za wyj�tkiem g�owy i wspania�ego ogona. Kiedy siedzia�a za biurkiem, �atwo by�o zapomnie�, �e nie jest cz�owiekiem. Kiedy wsta�a, jej nieludzka natura rzuca�a si� w oczy z ca�� jaskrawo�ci�, w�a�nie dlatego, i� tors by� tak bardzo cz�owieczy w kszta�cie.
��Nie musisz ju� odpowiada� na �adne pytania�� powiedzia�a.�� Dzi�ki Gai, tym razem nie ma to wi�kszego znaczenia.�� Imi� bogini zabrzmia�o gorzko w jej ustach.
W pewnej chwili, �aduj�c drewno do pieca, zadar�a ogon na grzbiet i zrobi�a to, co ka�dy ko� robi na defiladzie�� zwykle przed trybun� honorow��� z takim samym brakiem wszelkiego wstydu. Wida� by�o, �e zdarzy�o si� to jej bezwiednie. Chris�fer odwr�ci� oczy z zak�opotaniem. Tytanie by�y tak dziwaczn� mieszanin� powszednio�ci i egzotyki.
Kiedy sko�czy�a, si�gn�a po szufl� opart� o �cian�, zgarn�a kup� wraz z sianem za�cielaj�cym pod�og� i wrzuci�a wszystko do kub�a pod �cian�. Potem usiad�a i spojrza�a na niego z krzywym u�mieszkiem.
��Teraz ju� wiesz, czemu nie zapraszaj� mnie na przyj�cia. Je�eli nie my�l� o tym bez ustanku, w ka�dej cholernej chwili��� Ju� wiedzia�, jakie mog� by� skutki.
��Co mia�a� na my�li, m�wi�c, �e �tym razem to nie ma znaczenia�?
U�miech nagle znikn�� z jej twarzy.
��Chcia�am powiedzie�, �e decyzja nie nale�y do mnie. Trudno uwierzy�, ile rzeczy mo�e was, ludzi, zabi�, a z roku na rok jest tego wi�cej. Czy wiesz, ilu ludzi zwraca si� do mnie o u�atwienie widzenia z Gaj�? Ot� co roku ponad dwa tysi�ce. Tak, tak! Dziewi��dziesi�t procent z nich umiera. Dostaj� listy, telefony, nieustannie przyjmuj� wizyty takich ludzi. Dostaj� b�agalne pro�by ich dzieci, m��w i �on. A czy wiesz, ilu w ci�gu roku mog� wys�a� na Gaj�? Dziesi�ciu!
Si�gn�a po butelk� tequlli i poci�gn�a solidny �yk. Bezwiednie zgarn�a dwie cytryny i schrupa�a je jednym k�apni�ciem z�b�w. Zdawa�a si� patrze� na piec, ale jej oczy ton�y gdzie� w niesko�czono�ci.
Tylko dziesi�ciu?
Odwr�ci�a g�ow� i spojrza�a na niego z pogard�.
Ch�opcze. Dobry jeste�. Naprawd� dobry. Nawet nie masz poj�cia jak bardzo.
��Ja�
��Daruj sobie. My�l�, �e naprawd� si� nad sob� litujesz. Zdaje ci si�, �e ci ci�ko w �yciu. Ch�opie, mog�abym ci opowiedzie� takie rzeczy� zreszt� mniejsza z tym. Ludzie ca�ymi latami ucz� si�, jak mnie wyko�owa�, mnie i trzech innych ambasador�w. �eby by� jednym z tych czterdziestu.�� Waln�a pi�ci� w stos poda�.�� Napisano ju� grube na cal ksi��ki, rozszyfrowuj�ce ten formularz i podsuwaj�ce odpowiedzi. Komputery analizuj� odpowiedzi tych, kt�rym si� uda�o.�� Zgarn�a stos i �mign�a nim w g�r�, wzniecaj�c kr�tkotrwa�� �nie�yc�, kt�ra za�cieli�a ca�� pod�og� pokoju.
��Jak chcesz si� do tego dobra�?
��Zabiera�am si� ju� do tego na wszelkie mo�liwe sposoby i zawsze wszystkie odpowiedzi by�y z�e. Pr�bowa�am my�le� tak, jak my�la�by cz�owiek, podejmowa� decyzje, jakie podj�liby ludzie. Zauwa�y�am, �e wszystko zaczyna si� zawsze od dziewi�ciu albo dwunastu kwestionariuszy. Posz�am wi�c tym tropem, w nadziei, �e odpowiedzi co� przynios�. Niestety, by�o to tak samo m�dre jak rzucanie kostk� czy wr�enie ze szklanej kuli. Tak, tak, mam tak� kryszta�ow� kul�. I rzuca�am ju� ko�ci o ludzkie �ycie. Mimo to tysi�c dziewi��set dziewi��dziesi�t decyzji, jakie podejmuj� co roku, jest z�ych. Robi�am, co mog�am, przysi�gam ci, pr�bowa�am dobrze wywi�za� si� ze swoich obowi�zk�w. Teraz chc� tylko wr�ci� na obr�cz.
Westchn�a tak g��boko, �e a� zadr�a�y jej nozdrza.
��My�l�, �e jest co� specyficznego w obr�czy. Co godzin� przechodzisz cykl. Normalnie nie czujesz tego, ale kiedy tracisz z tym kontakt, wiesz o tym. Nie rozpoznajesz ju� sedna rzeczy. Zegar twojej duszy przestaje si� przesuwa� do przodu. Wszystko si� rozlatuje, wszystko staje si� tak bardzo odleg�e.
Kiedy zamilk�a na d�ug� chwil�, Chris�fer odchrz�kn��.
��Nic o tym nie wiedzia�em. Znowu parskn�a.
��Dziwi� si�, �e tu przylecia�a� i podj�a� si� tej pracy, tak mocno to odczuwaj�c. I� dziwi� si�, �e w twoim g�osie brzmi jakby niech�� do Gai. My�la�em, �e dla tytanii jest ona rodzajem boga.
Popatrzy�a na� powa�nie i powiedzia�a beznami�tnie:
��Jest bogiem, Panie Mniejszy. Przyby�am tu w�a�nie dlatego, �e ona jest bogiem i kaza�a mi tu przyby�. Dobrze by�oby, aby� o tym pami�ta�, kiedy staniesz przed jej obliczem. R�b, co ci ka�e. Czy jej nie lubi�? Oczywi�cie. Gaja nie wymaga mi�o�ci. Wymaga pos�usze�stwa i, do diab�a, zapewniam ci�, �e dostaje, co chce. Tym, kt�rzy jej nie s�uchaj�, mog� si� przydarzy� paskudne rzeczy. Nie m�wi� o pot�pieniu w rodzaju piek�a, mam na my�li demona, kt�ry po�era ci� �ywcem. Nie kocham jej, mam jednak przed ni� ogromny respekt. Lepiej b�dzie, jak si� b�dziesz pilnowa�. Jest w tobie jaki� nieokre�lony fatalizm. Przyszed�e� tu nie przygotowany, zupe�nie nie�wiadomy rzeczy, o kt�rych wiedzia�by�, gdyby� przeczyta� cho�by tylko odpowiednie has�o w encyklopedii �Britannica�. Na Gai takie rzeczy nie przejd�.
Chris�fer powoli zacz�� zdawa� sobie spraw� z sensu tego, o czym m�wi�a, nadal jednak nie m�g� w to jeszcze uwierzy�.
��Tak, jedziesz. By� mo�e pomog�o ci szcz�cie. Nie powinnam w og�le bra� pod uwag� czego� takiego jak szcz�cie, dosta�am jednak od Gai pewne wskaz�wki. Ot� potrzebuje ona pewn� ilo�� ludzi dotkni�tych szale�stwem. W tym tygodniu jeste� pierwszym kandydatem podpadaj�cym pod t� kategori�. Wys�anie ci� mo�e by� dla mnie nawet powodem do satysfakcji. Mia�am skrupu�y, �e odrzuc� wielkiego filantropa na korzy�� jakiego� rozczulaj�cego mordercy. W tym towarzystwie wypadasz zupe�nie nie�le. Chod� ze mn�.
W biurze by�a roztrz�siona, ale �ywa tytania i tr�jka ludzi. Kobieta z zaczerwienionymi oczami podesz�a do ambasadora.
Pr�bowa�a zawile powiedzie� co� o dziecku. Dulcimer (Hypomixolidyjskie Trio) Cantata pospiesznie zakr�ci�a si� ko�o niej i �wawo ruszy�a korytarzem. Chris�fer widzia�, jak kobieta szuka pociechy w ramionach m�czyzny o twardym obliczu. Nie dostrzega� w jej oczach oskar�enia�� w �aden spos�b nie mog�a wiedzie�, �e to on zosta� wybrany.
Dogoni� tytanie w tunelu i musia� biec, by dotrzyma� jej kroku. Przeszli dooko�a fortu po p�nocnej stronie, od Zatoki.
Pozb�d� si� tego apostrofu�� powiedzia�a.
��Co?
W imieniu. Zmie� je na Chris. Nienawidz� apostrof�w.
��Ja�
��Nie zmuszaj mnie, �ebym powiedzia�a, �e nie wy�l� kogo� o takim g�upim imieniu jak Chris�fer na Gaj�.
��W porz�dku. Dobrze. To znaczy� zmieni� imi�. Otworzy�a furtk� w p�ocie, kt�ry zamyka� wej�cie na most, i poszli dalej.
��Zmie� nazwisko na Wi�kszy. By� mo�e pozb�dziesz si� w ten spos�b tego fatalizmu.
��Dobrze.
��Za�atw to w s�dzie i prze�lij mi papiery.
Dotarli do podstawy ogromnego betonowego d�wigara mostu. Przymocowano do� metalow� drabin�. Nikn�a w oddali, wydawa�o si� jednak, �e mo�na ni� dotrze� a� do jezdni mostu, chocia� nie mia�a �adnego zabezpieczenia.
��Tw�j paszport jest na szczycie po�udniowego filara. To ma�a flaga Gai, taka sama jak ta przed ambasad�. Wejd� po tej drabinie na sam� g�r�, we� go i wracaj. Poczekam tu.
Chris�fer popatrzy� na drabin�, a potem w d� ku podstawie mostu. Wytar� spotnia�e d�onie o spodnie.
��M�g�bym spyta�, po co to wszystko? To znaczy, oczywi�cie zrobi� to, je�li musz�, ale jakie to ma znaczenie? Wygl�da to na jak�� gr�.
��Bo to jest gra, Chris. Bezsensowna, przypadkowa. Je�li nie mo�esz pokona� nawet takiej n�dznej drabiny, to na pewno nie jeste� wart, by ci� wys�a� na Gaj�. No jazda, ruszaj, ch�opcze.�� U�miechn�a si�, ale pomy�la�, �e pomimo deklarowanej sympatii dla istot ludzkich na pewno szczerze by si� ubawi�a, gdyby spad�. Postawi� stop� na pierwszym szczeblu, podci�gn�� si� i poczu� jej d�o� na ramieniu.
��Kiedy dostaniesz si� na Gajꠗ powiedzia�a�� nie oczekuj zbyt wiele. Od tej chwili b�dziesz w r�kach pot�nej i nieobliczalnej mocy.
Konwent zosta� utworzony pod koniec dwudziestego wieku, chocia� nie pod t� nazw�. Mia� charakter bardziej polityczny ni� religijny. Zapiski dotycz�ce wcze�niejszego okresu grupy potwierdzaj�, i� wi�kszo�� cz�onk�w-za�o�ycieli bardzo wielu rzeczy nie bra�a powa�nie. Niewielu tak naprawd� wierzy�o w Wielk� Matk� czy w magi�. Czary by�y z pocz�tku jedynie spoiwem scalaj�cym ich w jedn� spo�eczno��.
Z up�ywem czasu dyletanci si� znudzili, umiarkowani i boja�liwi odeszli, a pozostali zacz�li traktowa� swoje obrz�dy naprawd� serio. Zacz�y dochodzi� s�uchy o ofiarach z ludzi. M�wiono, �e kobiety na wzg�rzu topi�y nowo narodzonych ch�opc�w. To wszystko spowodowa�o, �e cz�onkowie grupy mieli si� na baczno�ci, trzymaj�c si� razem w obronie przed nieprzyjaznym otoczeniem. Przenosili si� kilkakrotnie, l�duj�c wreszcie w zapad�ym zak�tku Australii. Tam te� Konwent pewnie by zgin�� �mierci� naturaln�, poniewa� jego cz�onkowie poprzysi�gli sobie nie rozmna�a� si�, dop�ki nie zostanie wynaleziony praktyczny spos�b na dziewor�dztwo. Pojawi� si� jednak Wyjec, kt�ry wszystko odmieni�.
Wyjec by� asteroid�, zawieraj�c� miliony ton �elaza, niklu i lodu i naszpikowan� pasmami zanieczyszcze� niczym bry�a marmuru. Pewnego pi�knego majowego poranka pojawi� si� jako kreska �wiat�a na po�udniowym niebie. L�d stopi� si� i wyparowa�, jednak�e �elazo, nikiel i zanieczyszczenia waln�y w pustyni�, na kt�rej skraju ulokowana by�a posiad�o�� Konwentu. Jednym z zanieczyszcze� by�o z�oto, innym by� uran.
Dobrze, �e Wyjec uderzy� w przeciwleg�y skraj pustyni, ale nawet z tak du�ej odleg�o�ci podmuch zg�adzi� sze��dziesi�t procent wiernych. Wie�ci o szczeg�lnym sk�adzie asteroidy szybko si� rozesz�y. W ci�gu jednej nocy Konwent zamieni� si� z zapomnianej sekty, jakich wiele, w religi� dostatecznie bogat�, by konkurowa� z katolikami, mormonami czy scjentologami.
Wyjec zapewni� r�wnie� grupie niepo��dany rozg�os. Wydawa�o si�, �e Australia jest miejscem niezwykle dogodnym, by uciec od spo�ecze�stwa, okaza�o si� jednak, �e pustynia jest zbyt �atwo dost�pna. Konwent zapragn�� odnale�� nowe znaczenie s�owa �odleg�y�.
By�y to lata trzydzieste XXI wieku i tak si� z�o�y�o, �e znalaz�o si� takie naprawd� �odleg�e� miejsce.
Kiedy dwa cia�a kr��� po orbitach o wsp�lnym o�rodku, tak jak to ma miejsce w przypadku Ziemi i Ksi�yca, tworzy si� pi�� punkt�w grawitacyjnej stabilno�ci. Dwa znajduj� si� na orbicie mniejszego cia�a, przesuni�te o 60 stopni. Jeden znajduje si� pomi�dzy dwoma cia�ami; kolejny na najbardziej odleg�ej stronie mniejszego cia�a. S� nazywane punktami La Grangiana i oznaczone s� symbolami od L1 do L5.
L4 i L5 by�y ju� skolonizowane, a w budowie by�y kolejne osiedla. Najlepszym miejscem zdawa� si� by� wi�c L2. Ziemia by�a w tym miejscu ca�kowicie przes�oni�ta przez Ksi�yc.
Tu w�a�nie zbudowano Konwent. By� to cylinder o d�ugo�ci siedmiu kilometr�w i promieniu dw�ch kilometr�w. Obr�t wok� osi zapewnia� sztuczne ci��enie; noc symulowano, po prostu zamykaj�c okna.
Odosobnienie, kt�re by�o celem ca�ego przedsi�wzi�cia, na dobr� spraw� sko�czy�o si�, zanim jeszcze si� zacz�o. Konwent by� jednym z pierwszych ugrupowa� pozarz�dowych, kt�re na wielk� skal� ruszy�o w kosmos, nie by� jednak ostatnim. Wkr�tce potem techniki kosmicznej kolonizacji zosta�y znacznie udoskonalone, standaryzowane, a ich koszt znacznie si� obni�y�. Przedsi�biorstwa budowlane zacz�y takie urz�dzenia wytwarza� ta�mowo, niczym Henry Ford sw�j model T. Wymiary by�y dowolne: od zaledwie gigantycznych do gigantycznych w skali krainy Brobolingnag z podr�y Guliwera.
Okolica zacz�a si� zaludnia� w zastraszaj�cym tempie, a s�siedzi byli raczej osobliwi. Wszelkiej ma�ci maniacy i odchyle�cy, banda separatyst�w czy te� towarzystwo wrzaskun�w. L2 zacz�o by� przez pilot�w nazywane punktem Sargassowym, kt�rego starannie unikali. Ci, kt�rzy musieli tamt�dy lecie�, nazywali je automatycznym bilardem i m�wili to bez u�miechu.
Niekt�re z tych grup nie by�y w stanie dogl�da� skomplikowanych mechanizm�w. Ich cz�onkowie oczekiwali �ycia w prymitywnych warunkach wewn�trz czego�, co mia�o przypomina� wielk� i pust� puszk� po kawie. Budowniczowie takich obiekt�w najcz�ciej byli szcz�liwi, je�li byli w stanie spe�ni� ich oczekiwania, s�dz�c, �e ca�e kosztowne wyposa�enie�� je�li je takim typom zainstalowa栗 po prostu by zmarnia�o. Co kilka lat jedna z takich kolonii rozlatywa�a si�, rozsiewaj�c swoich mieszka�c�w po niebie. Cz�ciej jednak psu�o si� co� w sztucznych ekosystemach i ludzie umierali z g�odu lub dusili si�. Zawsze wtedy znajdowa� si� kto�, kto chcia� przej�� wrak, wysterylizowa� go �wie�� pr�ni� i wprowadzi� si� tanim kosztem. Na Ziemi nigdy nie brakowa�o osobnik�w wyobcowanych i niezadowolonych. ONZ z przyjemno�ci� si� ich pozbywa�a, nie zadaj�c zbyt wielu pyta�. By� to czas spekulacji�� fortuny pojawia�y si� b�yskawicznie, gromadzone cz�sto mocno w�tpliwymi sposobami. Zawierane by�y transakcje, kt�re wyda�yby si� absolutnie szokuj�ce dla po�rednika w handlu nieruchomo�ciami na Florydzie.
W punkcie Sargassowym wyl�ga�y si� kultury bardziej podobne tkance rakowej ni� prawdziwym spo�eczno�ciom. W koloniach La Grangiana zrodzi�y si� i wygin�y najbardziej represyjne re�imy, jakie kiedykolwiek zna�a ludzko��.
Konwent by� jednak czym� innym. Chocia� w L2 byli zaledwie od pi��dziesi�ciu lat, zaliczali si� do pionier�w i podobnie jak to ma wsz�dzie miejsce, zdumiewa� ich poziom nast�pnych fal osadnik�w. O swoich pocz�tkach dawno ju� zapomnieli. Wiek, zamo�no�� i bezlitosne �rodowisko uczyni�o z nich �ywotn� i odporn� grup� o zdumiewaj�cym zakresie wolno�ci osobistej. G�rowa� liberalizm. Grupy reformatorskie zast�pi�y dotychczasowych zwolennik�w twardego kursu. Rytua� znowu zszed� na dalszy plan i kobiety zwr�ci�y si� do tego, co by�o w istocie�� cho� o tym nie mog�y wieniec�� oryginaln� etyk� grupy: lesbijskiego separatyzmu. Okre�lenie �lesbijski� zatraci�o swoj� ostro��. Na Ziemi dla wielu kobiet stosunki lesbijskie by�y reakcj� na niesprawiedliwo��, jak� znosi�y od m�czyzn. W przestrzeni kosmicznej, w odosobnieniu, sta�y si� zjawiskiem naturalnym, niekwestionowan� podstaw� wszelkiej rzeczywisto�ci. M�czy�ni byli czym� abstrakcyjnym i rozmazanym w mgle niepami�ci, potworami, kt�rymi straszy�o si� dzieci, i to potworami raczej nieciekawymi.
Dziewor�dztwo nadal by�o jedynie marzeniem. By mie� dzieci, kobiety importowa�y nasienie. Eugenika sta�a si� �atwa w tym znaczeniu, �e p��d m�ski dawa�o si� wcze�nie wykry� i zniszczy� w zarodku. Sperma, jak ka�dy towar, by�a dostarczana bez gwarancji, na ca�kowite ryzyko odbiorcy.
Robin posuwa�a si� lekko na palcach w d� kr�tego korytarza. Ma�e ci��enie w pobli�u osi obrotu kompensowa�o jej znu�enie, ale i tak czu�a je w plecach i ramionach. Nie powinna jednak okazywa� zm�czenia ani lekkiej depresji, kt�re zawsze wynosi�a z warty.
Ubrana by�a w bia�y, ch�odzony wod� skafander starego typu; r�kawice i buty upchn�a w he�mie, kt�ry d�wiga�a pod pach�. Kombinezon by� tu i �wdzie podarty i po�atany, a metalowe okucia zmatowia�y. Z pasa narz�dziowego zwisa� jej automatyczny colt 45 w r�cznie szytym futerale oraz rze�biony drewniany amulet ozdobiony pi�rami i ptasimi szponami. Bosa, z d�ugimi paznokciami u r�k i n�g pomalowanymi na ciemnoczerwono, z jasn� grzyw� potarganych w�os�w, wymalowanymi ustami i dzwoneczkami zwisaj�cymi z p�atk�w uszu i nosa mog�a uchodzi� za barbarzy�c� pl�druj�cego cuda techniki. Wygl�d zewn�trzny mo�e jednak myli�.
Jej prawe rami� zacz�o nagle dygota�. Zatrzyma�a si� i spojrza�a na swoj� r�k� pustym wzrokiem, ale szmaragdowe Oko wytatuowane na �rodku jej czo�a zacz�o si� poci�. Nienawi��, dobry znajomy, znowu wzbiera�a. To nie by�a jej r�ka, to nie mog�a by� jej r�ka, poniewa� to oznacza�oby, �e r�wnie� i s�abo�� by�a jej s�abo�ci�, a nie czym� zewn�trznym, co j� tylko nawiedza. Zmru�y�a oczy.
��Przesta� wyszepta�a�� albo ci� odetn�.�� Powiedzia�a to najzupe�niej powa�nie i wbi�a paznokie� kciuka w skrawek sk�ry, gdzie kiedy� by� ma�y palec, by udowodni� sobie samej, �e to rzeczywi�cie zrobi. O dziwo, najtrudniejsze by�o skierowanie ostrza na w�a�ciwy punkt r�k�, kt�ra d�ga�a na o�lep. Bola�o, ale atak niemal natychmiast min��.
Dr�enie ust�pi�o. Czasami w zupe�no�ci wystarcza�a gro�ba.
Opowiadano, �e odgryz�a sobie palec. Nigdy ani s�owem nie pr�bowa�a tej historii zdementowa�. By� taki przymiot zwany labr�, kt�ry czarownice niezmiernie ceni�y. Mia� wiele wsp�lnego z honorem, twardo�ci�, stoicyzmem i ze wschodnim poj�ciem obowi�zku. M�g� obejmowa� r�wnie� zdolno�� do oddania �ycia w imi� jakiego� celu, i to z fasonem, albo do sp�acenia d�ug�w za wszelk� cen�, jednostkom lub spo�ecze�stwu. Uparte stanie na warcie przy nieustannych atakach parali�u tak�e wymaga�o posiadania tego przymiotu w obfito�ci. Tym bardziej odci�cie palca dla powstrzymania atak�w. Czarownice m�wi�y, �e Robin ma go wystarczaj�co du�o, by wype�ni� �ona dziesi�ciu zwyk�ych kobiet.
Jednak stanie na warcie wtedy, gdy mog�o to zagra�a� spo�ecze�stwu, w og�le tej cechy nie wymaga�o. Robin wiedzia�a o tym i wiedzieli o tym r�wnie� co bardziej �wiatli cz�onkowie Konwentu, ci, kt�rzy nie dali si� omami� jej m�od� legend�. Bra�a warty, poniewa� nikt w radzie nie m�g� jej spojrze� w oczy i odm�wi�. Trzecie Oko, beznami�tne i wszechwiedz�ce, tylko przydawa�o wagi jej twierdzeniom, �e mo�e powstrzyma� ataki sam� si�� woli. Dwana�cie czarownic naby�o prawo do noszenia Trzeciego Oka. Wszystkie by�y dwa razy starsze od Robin. Nikt nie m�g� przeszkodzi� Robin Dziewi�ciopalcej.
Oko mia�o by� znakiem nieomylno�ci. By�y pewne granice i wszyscy milcz�co to przyjmowali, bo by�o to przydatne. Niekt�re z tych, kt�re nosi�y Oko, u�ywa�y je do podtrzymywania absurdalnych stwierdze�, do zdobywania wszystkiego, czego tylko zapragn�y, po prostu przez zwyk�e stwierdzenie posiadania. Zyska�y sobie wy��cznie niech��. Robin zawsze m�wi�a absolutn� prawd� w sprawach ma�ych, rezerwuj�c Oko dla Wielkiego K�amstwa. Zyska�a sobie tym szacunek, co�, czego potrzebowa�a najbardziej. Mia�a zaledwie dziewi�tna�cie lat i w ka�dej chwili mog�a pa�� bezsilnie z pian� na ustach. W takich chwilach cz�owiekowi szczeg�lnie potrzeba w�a�nie szacunku.
U Robin ataki nigdy nie powodowa�y utraty przytomno�ci, nigdy te� nie mia�a trudno�ci z przypomnieniem sobie wydarze�. Po prostu traci�a kontrol� nad mi�niami na okres od 20 minut do 3 dni. Momentu nadej�cia ataku nie mo�na by�o przewidzie�, z jednym wszak�e wyj�tkiem: im wi�ksza by�a miejscowa si�a ci��enia, tym ataki te by�y cz�stsze. Dlatego te� wi�kszo�� czasu sp�dza�a w pobli�u osi obrotu, uciekaj�c od normalnego ci��enia, jakie panowa�o w obwodowych rejonach Konwentu.
To znacznie ogranicza�o jej aktywno��, czyni�c z niej wygna�ca z domem zawsze w zasi�gu wzroku. Ko�ce cylindra zwanego Konwentem sk�ada�y si� z szeregu tarasowatych, koncentrycznych kr�g�w. Domostwa by�y umieszczone w dolnych pier�cieniach o najwi�kszym ci��eniu, gdzie ludzie czuli si� najwygodniej. Parter by� zastrze�ony dla upraw, hodowli i teren�w zielonych. Dalej, gdzie si�a ci��enia by�a najmniejsza, znajdowa�y si� maszyny. Robin nigdy jednak nie schodzi�a poni�ej poziomu jednej trzeciej normalnego ci��enia.
Jej dolegliwo�� nie by�a epilepsj�, kt�r� mo�na by leczy�. Lekarze Konwentu nie byli gorsi ni� na Ziemi, jednak�e struktura nerwowa Robin by�a dla nich zupe�nie czym� nowym. Jej opis mo�na by�o znale�� wy��cznie w najnowszych pismach medycznych. Ziemianie nazywali j� Kompleksem Wysokiego Ci��enia. By�o to zaburzenie genetyczne, nowa mutacja, kt�ra powsta�a z okresowych odkszta�ce� pow�ok nerwowych, pog��bionych przez zmiany sk�adu krwi przy wysokim ci��eniu. W stanie niewa�ko�ci zmiany chemiczne zachodz�ce w krwi powstrzymywa�y ataki. Mechanizm schorzenia nie by� jasny, a stosowane leki nie przynosi�y zadowalaj�cej poprawy. Istnia�o niebezpiecze�stwo, �e dzieci Robin r�wnie� zapadn� na t� chorob� lub przynajmniej b�d� jej nosicielami.
Przyczyna, kt�ra ten stan spowodowa�a, by�a znana. By�a z�o�liwym psikusem jakiego� anonimowego technika laboratoryjnego. Przez wiele lat, cho� o tym kobiety nie wiedzia�y, ich zam�wienia na sperm� by�y realizowane przez m�czyzn�, kt�ry o nich wiedzia� i kt�ry nie lubi� lesbijek. Chocia� dostawy by�y starannie sprawdzane pod wzgl�dem chor�b i rozmaitych zwyk�ych zaburze� genetycznych, trudno by�o jednak wy�apa� zesp� chorobowy, o kt�rego istnieniu lekarze Konwentu w og�le nie wiedzieli. Ten okrutny �art dotkn�� Robin i kilka innych kobiet. Wszystkie poza ni� umar�y.
By� jeszcze jeden uboczny skutek tej ingerencji, o kt�rym nikt na razie nie wiedzia�. Kobiety dostawa�y nasienie od niewysokich m�czyzn zrodzonych z niskich rodzic�w. Nie maj�c �adnego odniesienia, nie mog�y wiedzie�, �e staj� si� stopniowo coraz mniejsze.
Robin przesz�a przez wahad�owe drzwi do pomieszczenia, w kt�rym zainstalowano prysznice, ju� od wej�cia zdejmuj�c skafander. Na drewnianej �awce pomi�dzy dwoma �ciankami szafek siedzia�a jaka� kobieta i suszy�a w�osy. Po drugiej stronie inna sta�a bez ruchu, �api�c rozbryzguj�c� si� wod� w z�o�one pod brod� d�onie. Robin wsadzi�a ubranie do szafki i wyci�gn�a Nasu z szuflady na dole. Nasu by�a jej demonem, jej ulubienic�. By�a 110 centymetrow� anakond�. W�� owin�� si� wok� ramienia Robin i wysun�� w�ski j�zyk: podoba�o mu si� w wilgotnym cieple �azienki.
��Mnie te� si� podoba�� powiedzia�a Robin. Posz�a pod prysznic, nie zwracaj�c uwagi na kobiet�, kt�ra ukradkiem przygl�da�a si� jej tatua�om. Dwa w�e by�y w Konwencie do�� rozpowszechnione, tatuowali si� tu wszyscy. Rysunek na brzuchu by� jednak wy��cznie jej pomys�em.
Natychmiast po tym, jak odkr�ci�a kurki i poczu�a lodowat� strug� wody, rury zawy�y i woda przesta�a lecie�. Kobieta obok j�kn�a. Robin z�apa�a sitko i pr�bowa�a je ukr�ci� niczym szyj� kurczaka. P�niej opad�a na pod�og� i zacz�a wrzeszcze�. Druga kobieta do��czy�a, a p�niej r�wnie� trzecia. Robin w�o�y�a w to ca�e serce, pr�buj�c, tak jak to robi�a zawsze, krzycze� g�o�niej ni� inne. Wkr�tce zacz�y kaszle� i rechota�, wreszcie Robin us�ysza�a, �e kto� j� wo�a po imieniu.
��Tak, o co chodzi?�� Kobieta, kt�r� zna�a sk�d�, by�
��Prom w�a�nie przywi�z� list do ciebie.
Robin opad�a szcz�ka i przez chwil� na jej twarzy nie wida� by�o �ladu jakiejkolwiek my�li. Poczta by�a w Konwencie czym� niezwykle rzadkim. Wszyscy jego cz�onkowie razem wzi�ci znali co najwy�ej setk� ludzi spoza swojego �rodowiska. Wi�kszo�� przesy�ek stanowi�y paczki zam�wione w sprzeda�y wysy�kowej; wi�kszo�� z nich przychodzi�a z Ksi�yca. To mog�o by� tylko jedno.
Rzuci�a si� w stron� drzwi.
Jej r�ce zacz�y dr�e� ze zdenerwowania (a nie z powodu kolejnego ataku), kiedy obraca�a w nich cienk� bia�� kopert�. Znaczek z kangurem opiecz�towano w Sydney. List adresowany by� do Robin Dziewi�ciopalcej, Konwent, Osiedle La-Grange 2. Adres zwrotny by� wyt�oczony na kopercie i g�osi�: Ambasada Gai, Stary Gmach Opery Sydney, Nowa Po�udniowa Walia, Australia, AS 109-348, Indo-Pacyfik. Od napisania listu up�yn�� ponad rok.
Zdo�a�a jako� otworzy� kopert�, wydoby� list i przeczyta�:
��Billea m�wi, �e Nasu zjad�a demona.
��To nie by� jeszcze jej demon, mamo. To by� po prostu kotek. I nie zjad�a go. Zgniot�a go tylko. By� za du�y, by go je��.
Robin spieszy�a si�. Jej torba podr�na, do po�owy zapakowana, sta�a na jej koi, a ona przetrz�sa�a szuflady z ciuchami, wyrzucaj�c rzeczy zb�dne i rzucaj�c jedne na drugie rzeczy, kt�re mia�a zamiar zabra�.
��Jakby nie by�o, kociak nie �yje i Billea domaga si� odszkodowania.
��Powiedzia�abym, �e to by� m�j kot.
��Dziecko�� Robin dobrze zna�a ten ton. Constance by�a jedyn� osob�, kt�rej na to pozwala�a.
��Nie to chcia�am powiedzie栗 przyzna�a Robin.�� Zajmij si� tym, dobrze? Daj jej co� z moich rzeczy.
��No dobrze. Sp�jrzmy na to. Co ze sob� bierzesz?
��To?�� Robin odwr�ci�a si� i podnios�a nad g�ow� bluz�.
��To jest p� bluzki, dziecko. Od�� to.
��No c�, oczywi�cie, �e po�owa. Praktycznie wszystko, co mam, jest takie, mamo. Zapominasz o swoim darze?�� Wyci�gn�a lew� r�k� z wytatuowanym w�em owijaj�cym si� wok� niej od ma�ego palca do samego ramienia.�� Nie sadzisz chyba, �e wybieram si� na Gaj� i nie b�d� tego pokazywa�?
W ten spos�b pokazujesz piersi, dziecko. Chod� tutaj.
Chc� z tob� pom�wi�.
��Ale mamo, ja si�
Siadaj.�� Klepn�a ��ko. Robin, pow��cz�c demonstracyjnie nogami, usiad�a. Constance zaczeka�a, upewniaj�c si�, �e Robin nie b��dzi my�lami gdzie� indziej, a potem obj�a j� ramieniem. Constance by�a wysok�, ciemn� kobiet�. Robin by�a malutka, nawet jak na Konwent. Na boso mierzy�a 145 cm przy 35 kilogramach wagi. Nie za bardzo wrodzi�a si� w matk�. Mia�a twarz i w�osy swojego nieznanego ojca.
Robin�� zacz�a Constance�� wydawa�o mi si�, �e nigdy nie b�d� musia�a z tob� m�wi� o tych sprawach, ale teraz musz�. Wybierasz si� do krainy bardzo odmiennej od naszej. S� tam stworzenia zwane m�czyznami. Oni� oni s� do nas w og�le niepodobni. Pomi�dzy nogami maj��
��Mamo, ja ju� to wiem.�� Robin spiek�a raka i pr�bowa�a odtr�ci� r�k� matki. Constance nie�wiadomie �cisn�a jej rami�. Popatrzy�a na c�rk� ciekawie.
��Jeste� tego pewna?
��Widzia�am na obrazku. Nie wyobra�am sobie, w jaki spos�b mog� to w�o�y�, je�li kobieta si� na to nie godzi.
Constance kiwn�a g�ow�.
��Sama si� cz�sto dziwi�am.�� Spojrza�a na chwil� w bok, kaszl�c nerwowo.�� Mniejsza z tym. Prawda jest taka, �e �ycie poza naszym rejonem oparte jest na po��daniu tych m�czyzn. Nie my�l� o niczym innym tylko o tym, �eby ci wsadzi� penisa. To co� nabrzmiewa, staj�c si� tak d�ugie, jak twoje przedrami�, i dwa razy grubsze. Dostajesz w �eb i zaci�gaj� ci� w ciemny zau�ek� lub, jak s�dz�, do pustego pokoju lub czego� takiego.�� Zmarszczy�a brwi i zacz�a m�wi� szybciej, tak jakby chcia�a mie� to ju� za sob�.�� Nigdy nie mo�esz si� odwraca� do kt�rego� z nich plecami, bo ci� zgwa�c�. Mog� ci� na trwa�e uszkodzi�. Po prostu pami�taj, �e nie jeste� w domu, ale w �wiecie opartym na po��daniu. Wszyscy s� tam tacy sami, i m�czy�ni i kobiety.
��B�d� pami�ta�, mamo.
��Obiecaj mi, �e zawsze b�dziesz zakrywa� piersi i nosi� przy ludziach spodnie.
��No c�, w�r�d obcych chyba i tak nosi�abym spodnie.�� Robin zmarszczy�a brwi. Poj�cie obcych by�o nieco egzotyczne. Chocia� nie zna�a wszystkich w Konwencie po imieniu, to jednak z definicji wszystkie by�y jej siostrami. Spodziewa�a si� spotka� na Gai m�czyzn, ale nie po��dliwe kobiety. Co za dziwna my�l.
��Obiecaj.
��Obiecuj�, mamo.�� Robin z zaskoczeniem poczu�a mocny u�cisk matki. Poca�owa�y si� i Constance wybieg�a p�dem z pokoju.
Robin przez chwil� wpatrywa�a si� w pustk� otwartych drzwi, a potem wr�ci�a do pakowania.
Chris pos�ucha� rady ambasadora i przed zaokr�towaniem si� na statek na Gaj� ob�o�y� si� literatur�. Nie by� g�upi, ale planowanie nie by�o jego mocn� stron�. Widzia� ju� tak wiele swoich plan�w, kt�re leg�y w gruzach wskutek ataku choroby, �e si� po prostu od tego odzwyczai�.
Przekona� si�, �e Gaja z pewno�ci� nie nale�y do najbardziej atrakcyjnych miejsc odwiedzin w systemie s�onecznym. Sk�ada�o si� na to wiele r�nych powod�w, pocz�wszy od nieludzkiego post�powania celnego a� po brak odpowiedniej klasy kwater dla turyst�w. Doszuka� si� ciekawej statystyki: �rednio Gaj� odwiedza�o 150 ludzi dziennie. Wraca�o nieco mniej; ci, kt�rych brakowa�o, zdecydowali si� pozosta� na sta�e. Emigracja by�a nieformalna, jednak w jej wyniku Gaja dorobi�a si� kilku tysi�cy osadnik�w. Czasami te� zdarza�y si� nieszcz�liwe wypadki.
Gaja przyci�ga�a ludzi m�odych i ��dnych przyg�d. Przyje�d�ali ci, kt�rych znu�y�a monotonia Ziemi. Cz�sto docierali tu po objechaniu siedlisk ludzkich w ca�ym systemie s�onecznym w kt�rych znajdowali to samo co na Ziemi, z jedn� r�nic��� pod przykryciem ci�nieniowych kopu�. Gaja oferowa�a klimat podobny do ziemskiego. Oznacza�o to, �e mieszka�cy nie musieli by� skoszarowani tak, jak to mia�o miejsce na planetach o mniej przyjaznym �rodowisku. Poza tym by�o tu o wiele wi�cej miejsca ni� na zat�oczonej Ziemi.
Sporo dowiedzia� si� te� o tytanach w og�le i o dzieciach Gai na Uranie, gdzie dopuszczano tylko akredytowanych obserwator�w naukowych i gdzie wyra�ano si� o Gai protekcjonalnie jako o Szalonym Tytanie. Studiowa� fizyczn� budow� Gai i mapy jej wn�trza. By�a obracaj�cym si�, p�askim ko�em z sze�cioma sp�aszczonymi szprychami. Nawet dla ludzi, kt�rzy wychowali si� w koloniach kosmicznych w punktach La-Grange�a, jej rozmiary przechodzi�y ich wyobra�enie. Mia�a promie� 650 kilometr�w i obw�d 4000 kilometr�w. Przestrze� mo�liwa do zasiedlenia by�a ukszta�towana na podobie�stwo rowerowej d�tki o szeroko�ci 25 kilometr�w i wysoko�ci 200 kilometr�w. Pomi�dzy szprychami znajdowa�y si� p�askie, nachylone lustra, kt�re odbija�y promienie s�oneczne poprzez przezroczyste okna w dachu pier�cienia w ten spos�b, �e pewne segmenty pier�cienia by�y zawsze o�wietlone, natomiast na obszarach poni�ej szprych panowa�a wieczna ciemno��. Ca�a powierzchnia Gai nadawa�a si� do zasiedlenia. Nawet w szprychach rozwija�o si� �ycie, uczepione �cian wysokich na 400 kilometr�w cylindr�w. Mapy Gai by�y niepor�czne, poniewa� mierzone ze wschodu na zach�d by�y szesna�cie razy d�u�sze ni� z p�nocy na po�udnie. Z�by uzyska� zbli�ony do rzeczywisto�ci obraz, trzeba by�o po��czy� brzegi tak, �e tworzy� si� rodzaj p�tli, i usi��� w �rodku niczym w malarskiej �panoramie�.
Czasu sp�dzonego na tych studiach nie uwa�a� za zmarnowany. Gaja by�a niemal niewidoczna z kosmosu. Kiedy podchodzili do l�dowania, a statek znalaz� si� w sid�ach urz�dze� cumuj�cych Gai, t�oczy� si� wraz z innymi pasa�erami przy lukach, ale niewiele zobaczy�. Z wyj�tkiem luster w kszta�cie �agli jej powierzchnia by�a zupe�nie czarna, aby lepiej wch�ania� sk�pe promienie s�oneczne.
Przerobi� lekcje w domu i nie spodziewa� si� �adnych niespodzianek. Na miejscu jednak okaza�o si�, �e jedna rzecz go zaskoczy�a, i to z katastrofalnym skutkiem.
Tak jak si� spodziewa�, jego grupa zosta�a do��czona do innych turyst�w, kt�rzy przybyli tego samego dnia, by przej�� czterdziestoo�miogodzinn� kwarantann� i odka�enie. W�a�nie te zabiegi by�y jedn� z g��wnych przyczyn faktu, �e Gaja nie przyci�ga�a go�ci zamo�nych lub goni�cych za nowinkami. By�o to skrzy�owanie Ellis Island, szpitala i O�wi�cimia. Umundurowani urz�dnicy na kwarantannie poprosili wszystkich o rozebranie si� i oddanie wszystkich przedmiot�w osobistych. Dotyczy�o to r�wnie� lekarstwa Chrisa. Jego protesty na nic si� nie zda�y. Poinformowano go, �e w �adnym wypadku nie mo�e liczy� na wyj�tki i je�eli nie chce zrezygnowa� z pastylek, mo�e od razu wraca� na Ziemi�.
Odka�anie by�o czynno�ci� najzupe�niej powa�n� i wykonywan� z nieludzk� skuteczno�ci�. Nagie cia�a m�czyzn i kobiet umieszczono razem na ruchomych platformach przesuwaj�cych si� od stacji do stacji, gdzie by�y myte i dezaktywowane. Ludziom tym podawano �rodki napotne i moczop�dne, robiono lewatyw�. Po up�ywie pewnego czasu ca�� operacj� powtarzano. Obs�uga zupe�nie si� nie kr�powa�a. Badania by�y przeprowadzane w ogromnych bia�ych pokojach, zastawionych dziesi�tkami sto��w i wype�nionych nagimi, kr�c�cymi si� z zak�opotaniem lud�mi. Wszyscy spali w jednej sypialni; karmiono ich pozbawionym smaku jad�em, podawanym na blaszanych talerzach.
Chris zawsze czu� si� nieswojo nago, nawet w towarzystwie innych m�czyzn. Jak gdyby mia� co� do ukrycia. Choroba w �aden spos�b nie by�a widoczna na jego ciele, odczuwa� irracjonalny l�k przed pozbyciem si� pancerza odzie�y, kt�re zdradzi�oby jego odmienno��. Unika� sytuacji, w kt�rych nago�� by�a przyj�t� norm�. W efekcie faktycznie rzuca� si� w oczy: w czarnosk�rym, brunatnym i �niadym morzu cia� wyr�nia� si� swoj� mlecznobia�� karnacj�.
Atak nast�pi� zaraz pierwszego dnia. Nie chodzi�o bynajmniej o brak substancji chemicznych zawartych w pigu�kach, poniewa� te z pewno�ci� ci�gle jeszcze by�y obecne w jego krwi. Zabrak�o po prostu efektu placebo, zwi�zanego z samym przyjmowaniem lekarstwa. Mimo i� jego stan nie by� wywo�any tylko psychologi�, obecne warunki jednak bardzo wszystko skomplikowa�y. Odczuwa� l�k, zwi�zany z obawa przed zaburzeniami psychochemicznymi. Ataki l�ku mog�y wywo�a� napi�cie, kt�re z kolei mog�o wyzwoli� powa�niejsze objawy. Wiedzia�, �e si� zbli�aj�, kiedy poczu�, �e potniej� mu r�ce i kark.
Wkr�tce zacz�� odczuwa� zaburzenia widzenia i nadwra�liwo�� na d�wi�ki. Musia� si� co chwila upewnia�, �e wszystko nadal jest realne, �e nie grozi mu atak serca, �e ludzie si� z niego nie �miej�, �e nie umiera na raka m�zgu. Jego stopy by�y obiektami odleg�ymi, bladymi i zimnymi. Wszystko to by�o rodzajem �amig��wki, w kt�rej musia� gra� swoj� rol�, udaj�c, �e jest normalny, mimo i� wszyscy wok� wiedzieli, �e jest inaczej! To by�o naprawd� zabawne. Spr�bowa� uda� �miech. Potem fa�szywie zap�aka�, �miej�c si� w skryto�ci, wiedz�c, �e mo�e w ka�dej chwili przesta� p�aka�, a� do momentu, kiedy jaki� m�czyzna poklepa� go po ramieniu, a Chris waln�� go w nos.
Po tym poczu� si� znacznie lepiej. Patrzy�, wstrz�sany dzikim �miechem, jak jego ofiara z wysi�kiem si� podnosi. Znajdowali si� pod natryskami. Sp�dzamy tu wi�kszo�� czasu�� pomy�la� i poczu� przelotn� z�o��. Po chwili ten nastr�j zniecierpliwienia gdzie� si� ulotni�. Cz�owiek wrzeszcza�, gramol�c si� z posadzki, ale to akurat zupe�nie Chrisa nie obchodzi�o. Znacznie bardziej zajmowa�a go bowiem erekcja, kt�r� w tym momencie poczu�. Pomy�la�, �e to znakomicie, wiedzia�, �e wszystkie nagie kobiety ca�kowicie si� z nim zgadzaj�. Za plecami us�ysza� mokre pla�ni�cie; obejrza� si� i zobaczy�, �e facet, kt�rego waln��, znowu pada. Durny cymba� zamachn�� si� na Chrisa od ty�u i po�lizgn�� si� w ka�u�y.
Poczu�, �e ch�tnie by co� przer�ba�. W�a�ciwie oboj�tnie co. Potrzeba nie przybiera�a rozmiar�w obsesji. Czu�, �e bez trudu m�g�by zrezygnowa� z tego pomys�u, ale by�o to takie zabawne.
��Kto chce si� ze mn� wali�?�� wrzasn��. Spora cz�� ludzi pod prysznicami odwr�ci�a si� i spojrza�a na niego. Roz�o�y� r�ce z zachwytu. Niekt�rzy si� roze�miali, jednak wi�kszo�� odwr�ci�a wzrok, ale wcale go to nie speszy�o.
Napotka� wzrok wysokiej blondynki i natychmiast j� pokocha�, od d�ugich, mokrych w�os�w spadaj�cych na plecy a� po delikatn� kr�g�o�� mi�ni jej �ydek. Podszed� do niej i przycisn�� swoj� mi�osn� gotowo�� do jej bioder. Spojrza�a w d�, potem szybko w jego u�miechni�t� twarz i grzmotn�a go namydlon� r�k�.
Otwart� d�oni� uderzy� j� w twarz i mocno pchn�� do ty�u. Upad�a z g�uchym pla�ni�ciem po�ladk�w i gwa�townym zgrzytem z�b�w. By�a zbyt zaskoczona, by pr�bowa� uchyli� si� od kopniaka, kt�ry w ni� wymierzy�, na szcz�cie jednak jaki� m�czyzna chwyci� Chrisa za r�k� i wykr�ci� mu j�. Obaj po�lizgn�li si� na mokrej pod�odze i run�li w bez�adnej szamotaninie. Teraz r�wnie� i inni zainteresowali si� utarczk�, spiesz�c blondynce z pomoc�.
Chris zupe�nie si� tym nie przej��. Ruszy� wraz z wi�kszo�ci� ludzi, chc�c by� jak najdalej od miejsca bijatyki. Wyhamowa� przy �cianie z natryskami spryskuj�cymi ciep�� wod� ca�e akry sk�ry, w wi�kszej cz�ci �e�skiej. Zacz�� obejmowa� cia�a na chybi� trafi� i nie musia� czeka� d�ugo, by ujrze� w odpowiedzi u�miech na twarzy jednej z kobiet. By�a ma�a i ciemnow�osa, wspania�a sprawa, zwa�ywszy, i� to wysokie blondyny by�y jego s�abym punktem. Za�mia�a si�, kiedy przerzuci� j� sobie przez rami� i wyni�s� do wielkich, opuszczonych barak�w, gdzie wrzuci� j� na g�rn� koj�. Wkr�tce cudzo�o�y� w najlepsze.
To by�o naprawd� niehonorowo, to by�a straszna niesprawiedliwo��, bo mia� uczucie, �e m�g�by tak ca�y dzie�, gdyby nie to, �e odnalaz�a ich faszystowska obs�uga i powiedziano im, �e musz� by� w gabinecie zabiegowym na jakim� wlewie doodbytniczym czy podobnym krety�stwie. Kobieta z personelu nie chcia�a s�ucha�, gdy Chris wyja�nia�, �e ma ju� powy�ej uszu ca�ego tego wsadzania rurek do ty�ka. Naprawd� go to denerwowa�o, wi�c wsta� i pchn�� kobiet� w piersi. Zabulgota�a �miesznie, a on zamachn�� si�, chc�c jej przy�o�y�. Cofn�a si� szybko, wyci�gn�a bro� i wypali�a do niego.
Obudzi� si� w ka�u�y rzygowin pomieszanych z krwi�.
A poza tym co nowego?�� zastanawia� si�, chocia� naprawd� to wcale nie chcia� si� dowiedzie�. Trzydniowy zarost mia� posklejany zakrzep�� krwi�. Niewiele pami�ta� i wiedzia�, �e jest to jedna z rzeczy, za kt�re powinien by� wdzi�czny.
Chcieli wiedzie�, czy b�dzie ju� teraz grzeczny, wi�c zapewni� ich, �e tak.
Kobieta, kt�ra go postrzeli�a, pomog�a mu teraz doprowadzi� si� do porz�dku. Wydawa�o si�, �e ma wielk� ochot�, by opowiedzie� mu wszystkie szczeg�y jego pobytu w wi�zieniu i wypadk�w, kt�re go tam zaprowadzi�y, on jednak puszcza� to mimo uszu. Oddali mu jego rzeczy osobiste i zaprowadzili do czego� w rodzaju windy. Kiedy drzwi zamkn�y si� za nim, zobaczy�, �e kabina p�ynie w ��tej cieczy wype�niaj�cej ogromn� rur�. Odnotowawszy to wszystko, na wszelki wypadek przesta� o tym my�le�.
Podr� zaj�a blisko godzin�, kt�r� sp�dzi� wyprany z wszelkich my�li. Wynurzy� si� pod parali�uj�cym, wygi�tym niebem Gai. Stan�� na jej przera�aj�cej, zakrzywionej powierzchni i rozejrza� si� wok�, ale nie czu� si� ani przera�ony, ani sparali�owany. G�r� przelatywa� kilometrowej d�ugo�ci sterowiec. Popatrzy� na� beznami�tnie i pomy�la� o go��biach. Czeka�.
Nasu by�a w okropnym humorze. Robin wydrapa�a na swoim przedramieniu dwa �wie�e znamiona, by po�wiadczy� hart swego demona. Anakondy kiepsko znosz� mycie i szturchanie; w�� by� przera�ony i rozdra�niony wydarzeniami ostatnich dw�ch dni i wyra�a� to, rzucaj�c si� na najbli�szy cel, kt�rym by�a Robin� W ci�gu ca�ego czasu, kiedy byli razem, Nasu ugryz�a Robin wcze�niej tylko trzy razy.
Robin nie czu�a si� wiele lepiej. Niekt�re rzeczy, przed kt�rymi j� ostrzegano, okaza�y si� wymys�em. Nie zawiod�a si� natomiast na temperaturze, kt�ra si�ga�a 35 stopni. Upa� by� okropny. Pierwsz� informacj� poda� im przewodnik, kt�ry przyjmowa� grup� na powierzchni Gai. Nie mog�c uwierzy�, poszuka�a termometr i wlepi�a we� oczy w totalnym zdumieniu. Utrzymywanie takiego �rodowiska by�o absurdem, ludzie jednak wzruszali tylko ramionami. Narzekali, ale nie wykazywali ch�ci, by co� konkretnego w tej sprawie zrobi�.
Strasznie j� korci�o, �eby zrzuci� ubranie. Walczy�a z pokus�, jak d�ugo mog�a, wreszcie jednak uzna�a, �e jej matka nie mia�a racji w tak wielu innych sprawach, �e niczym jej nie grozi niepos�usze�stwo akurat w tej jednej. Wielu ludzi przemierza�o nago pokryte py�em ulice Titantown, dlaczeg� wi�c nie mia�a by� jedn� z nich? Tytu�em kompromisu zostawi�a przepask� biodrow� jako znak, i� gotowa jest si� oprze� wszelkim pr�bom gwa�tu. W gruncie rzeczy jednak obawa przed nimi niemal ca�kowicie usta�a.
Pierwszy penis, jaki ujrza�a pod zbiorowym prysznicem w trakcie kwarantanny, przyprawi� j� o �miech, kt�rym sprowokowa�a skwaszone spojrzenie dumnego w�a�ciciela tego organu. Inne by�y r�wnie komiczne. Nie mog�a poj��, w jaki spos�b mog�yby nabrzmie� na tyle, by sprawi� jej b�l, wstrzyma�a si� jednak z ocen� do momentu, kiedy zobaczy co� takiego w u�yciu.
Pierwszej nocy sposobno�� taka si� nie nadarzy�a, chocia� d�ugo nie k�ad�a si�, by odeprze� ewentualnych napastnik�w. Drugiej nocy w k�cie baraku dostrzeg�a dw�ch m�czyzn w trakcie gwa�cenia. Okoliczne prycze nie by�y zaj�te, wi�c Robin przysiad�a na jednej z nich, oddaj�c si� obserwacji. �mieszne, zwisaj�ce przedmioty nabrzmiewa�y wprawdzie o wiele bardziej, ni� mog�a przypuszcza�, nie by�o to jednak zjawisko a� tak przera�aj�ce, jak jej m�wiono. Kobiety nie zdradza�y �adnych oznak cierpienia, �adna z nich nie zosta�a te� przedtem og�uszona czy rzucona twarz� do ziemi. W�a�ciwie to jedna z nich nawet dosiada�a m�czyzny.
Jedna z kobiet powiedzia�a Robin, �eby si� wynios�a, ale ta i tak ju� swoje zobaczy�a. Je�eli komu� uda si� j� og�uszy�, to, co j� czeka, b�dzie na pewno niesmaczne, ale niezbyt niebezpieczne. Okresowe badania macicy, jakie przechodzi�a, by�y bardziej m�cz�ce.
Kiedy gwa�cenie dobieg�o ko�ca, przyjrza�a si� kobiecie, szukaj�c w jej twarzy objaw�w wstydu�� daremnie. A wi�c przynajmniej to by�o prawd�: lubie�ne kobiety nauczono znosi� poni�enie. Przypomnia�a sobie, �e tak zawsze by�o z niewolnikami. Przynajmniej na zewn�trz. Ciekawe, jak wielki bunt tli� si� w �rodku.
�adna nie uprawia�a mi�o�ci, gdy by�a jawnie obserwowana. Robin przypuszcza�a, �e musz� to ukrywa� przed m�czyznami.
Titantown bra�o sw�j pocz�tek z osady pod olbrzymim drzewem, jednak�e przed wielu laty, po zako�czeniu wojny Tytanii z Anio�ami rozros�o si� ku wschodowi. Wi�kszo�� Tytanii nadal mieszka�a pod drzewem albo w jego ga��ziach. Niekt�re przenios�y si� do namiot�w z kolorowego jedwabiu rozpi�tych wzd�u� zwariowanej ulicy, kt�ra by�a czym�, co najbardziej na Gai przypomina�o turystyczn� atrakcj�. Na niewielkiej przestrzeni st�oczono tu bezlik salon�w, hipodrom�w i stoisk z groszowym towarem, centr�w handlowych i rozrywkowych, salon�w gier, knajp z egzotycznymi potrawami, bilard�w, miejsc do najprzer�niejszych wyg�up�w. Chodzi�o si� po trocinach zmieszanych z �ajnem tytanii, a powietrze by�o g�ste od mieszaniny cukrowej waty, perfum, szminki, marihuany i potu. Rozk�ad tego centrum wszelakich uciech cechowa�o zwyczajne u tytanii lekcewa�enie dla formalnie wyznaczonych ulic i jakiejkolwiek rejonizacji. Kasyno s�siadowa�o z Mi�dzygalaktycznym Pierwotnym Ko�cio�em Baptyst�w, kt�ry z kolei znosi� jako� bezpo�rednie s�siedztwo mi�dzygatunkowego burdelu. Wszystkie trzy budynki krucho�ci� swej budowy dor�wnywa�y sile obietnicy, jak� nios�y. S�odkie g�osy tytanii w czasie pr�by ch�ru miesza�y si� z grzechotem kulki w rulecie i rozgor�czkowanymi okrzykami ��dzy dochodz�cymi poprzez cienkie �ciany namiotu. Ostry wiatr momentami zag�usza� ca�y ten osza�amiaj�cy zgie�k, kt�ry po kilku godzinach powraca� w zupe�nie nowej konfiguracji.
Winda na piast� kursowa�a raz na
Od matki dosta�a kilkaset marek ONZ. Stoj�c na zbudowanym z desek balkonie swojego hotelowego pokoju, popatrywa�a na k��bi�cy si� w dole t�um, py� i jaskrawe kolory i czu�a, jak w jej piersi wzbiera podniecenie. Je�eli nie znajdzie sposobu, by zrobi� piek�o na dole, w��czy swoje Trzecie Oko.
Spr�bowa�a zagra�, ale to okaza�o si� totalnym niewypa�em. Troch� wygra�a, troszk� przegra�a, nie zdo�a�a si� jednak wprowadzi� w stan, w kt�rym by j� to bardziej obesz�o. Pieni�dze by�y wariack� gr� i wcale nie pr�bowa�a udawa�, �e j� rozumie. Matka m�wi�a, �e jest to �rodek zapisu na wielkim pokazie dominacji kultury obracaj�cej si� wok� penisa. To w�a�nie i tylko to powinna wiedzie� jej c�rka.
Postanowi�a nie zamyka� si� na nowe propozycje, chocia� niekt�re rzeczy z g�ry nie obiecywa�y dobrej rozrywki. Z pocz�tku sz�a za lud�mi, kt�rzy�� jak si� jej wydawa�o�� najlepiej si� bawi�, robi�c to samo co oni. Za p� marki spr�bowa�a rzut�w trzema no�ami do cz�owieka, kt�ry bryka� i m�wi� co� nieustannie na tle drewnianej tarczy. By� bardzo dobry. Nie zdo�a�a go trafi�, zreszt� nikomu si� to nie uda�o w czasie, kiedy przygl�da�a si� tej zabawie.
Potem posz�a za zalan� par� do �Cudownego Zoo Profesora Pottera�, gdzie w klatkach wystawiono najprzedziwniejsze okazy miejscowej fauny. Robin by�a zafascynowana i nie mog�a zrozumie�, dlaczego para wysz�a, ledwie rzuciwszy okiem. W poszukiwaniu jakiej� �akcji�, jak to sformu�owa� m�czyzna. C�, powinna zatem rozejrze� si� za akcj�.
W jednym z namiot�w m�czyzna gwa�ci� na scenie kobiet�. Uzna�a to za bardzo nudny pokaz. Ju� to przecie� widzia�a i nawet rozmaite wygibasy nie zdo�a�y obudzi� jej zainteresowania. P�niej w tej samej scenie wyst�pi�y dwie tytanie i to ju� by�o o wiele ciekawsze, cho� mia�aby sporo k�opot�w ze s�ownym opisem tego, co widzia�a. S�dzi�a, �e jedna z tytanii gwa�ci drug�, ale p�niej gwa�cona przej�a rol� gwa�ciciela. Wi�c jak to jest? Je�eli obie p�ci mog� gwa�ci�, to czy nadal jest to gwa�t? Oczywi�cie, problem ten dotyczy� tylko tytanii. Ka�da z nich mia�a z ty�u organ zar�wno m�ski jak i �e�ski, z przodu za� narz�d m�ski lub �e�ski. Spiker zapowiedzia�, �e b�dzie to pokaz �edukacyjny�, wyja�niaj�c, �e tytanie swobodnie uprawiaj� publicznie tylny seks, u�ycie jednak przednich organ�w zastrzegaj� sobie jako sfer� intymno�ci. Spiker nauczy� r�wnie� Robin nowego s�owa: pieprzy�.
Tylny penis tytanii wprawi� Robin w prawdziwy pop�och. Normalnie cz�ciowo ukryty w specjalnej pochwie przy zadnich nogach, obna�ony�� prezentowa� si� naprawd� imponuj�co. Wygl�da� zupe�nie tak jak jego ludzki odpowiednik, d�ugo�ci� odpowiada� jednak r�ce Robin i by� przy tym dwukrotnie grubszy. Zastanawia�a si�, czy jej matka nie czu�a si� nieswojo, przypisuj�c ten straszliwy organ m�czy�nie z ludzkiego rodu.
Na tej zwariowanej ulicy mo�na by�o obejrze� r�wnie� i inne prezentacje dydaktyczno-naukowe. Wiele przedstawia�o r�ne odmiany przemocy. Akurat to nie dziwi�o Robin, kt�ra niczego innego po tym zepsutym spo�ecze�stwie si� nie spodziewa�a i kt�rej przemoc r�wnie� nie by�a obca. W ma�ym namiocie kobieta demonstrowa�a pot�g� jakiej� odmiany jogi, wbijaj�c sobie szpilki do oczu, pogr��aj�c d�ug� szabl� w brzuchu, a� wysz�a plecami, i wreszcie zr�cznie amputuj�c sobie lew� r�k� przy u�yciu skalpela i pi�ki. Robin by�a pewna, i� kobieta jest robotem lub rodzajem holograficznej iluzji, ca�y pokaz by� jednak zbyt doskona�y, �eby zrobi� na niej wra�enie. Zreszt� kolejn� prezentacj� kobieta rozpoczyna�a ca�a i zdrowa.
Kupi�a sobie bilet na miejscow� wersj� �Romea i Julii� w obsadzie z�o�onej wy��cznie z tytanii, kt�ra przyprawi�a j� o taki atak �miechu, �e musia�a wyj�� przed ko�cem. W�a�ciwszym tytu�em dla tej sztuki by�oby z pewno�ci� �Montecchii i Capuletti wst�puj� do kawalerii�. Ingerencje w tekst by�y doskonale widoczne. Robin mia�a w�tpliwo�ci, czy poeta mia�by co� przeciwko odgrywaniu wszystkich r�l przez tytanie, s�dzi�a jednak, �e na pewno by mu si� nie spodoba�o, �e Romeo zosta� przemieniony w m�czyzn� przez zgni�ych rewizjonist�w.
Dobrn�a wreszcie do niezbyt wielkiego namiotu i�� przyci�gni�ta przez dobiegaj�c� stamt�d muzykꠗ z przyjemno�ci� przysiad�a na jednej z wielu stoj�cych w nim �awek. Z przodu �piewa� ch�r tytanii pod batut� m�czyzny w czarnym p�aszczu. Wygl�da�oby to na jeszcze jeden show, gdyby nie brak biletera. Czymkolwiek to by�o, zapewnia�o odpoczynek dla n�g.
Kto� pukn�� j� w rami�. Odwr�ciwszy si� dostrzeg�a innego m�czyzn� w czerni. Za nim sta�a ty tania w okularach w metalowej oprawie.
��Przepraszam, czy nie zechcia�aby� tego ubra�?�� Poda� jej bia�� koszul�. I on, i tytania u�miechali si� przyja�nie.
��Po co?�� spyta�a Robin.
��To tutaj przyj�te�� powiedzia� m�czyzna przepraszaj�cym tonem.�� Jeste�my przekonani, �e obna�anie si� jest czym� niestosownym.�� Robin dostrzeg�a, �e tytania r�wnie� nosi�a koszul�: po raz pierwszy zauwa�y�a, by kto� zakrywa� tu piersi.
Narzuci�a koszul�, chc�c zaspokoi� te dziwne wymagania, je�eli tylko pozwol� jej posiedzie� i pos�ucha� tej �licznej muzyki.
��Co to w�a�ciwie za miejsce?�� zapyta�a. M�czyzna usiad� obok niej, u�miechaj�c si� g�upkowato.
��To dobre pytanie�� westchn��.�� Czasami jest ono sprawdzianem wiary najbardziej �arliwych wyznawc�w. Jeste�my tu po to, aby nie�� S�owo innym planetom. Tytanie maj� dusze, podobnie jak ludzie. Jeste�my tutaj od dwunastu lat. Mamy spor� grup� uczestnicz�cych we mszy, udzielili�my te� kilku sakrament�w ma��e�stwa i chrztu.�� Skrzywi� si� i popatrzy� na grup� z przodu.�� My�l� jednak, �e kiedy wszystko zostanie ju� powiedziane i zrobione, nasza trz�dka przychodzi tutaj g��wnie po to, by �wiczy� si� w ch�ralnym �piewie.
To nieprawda, Bracie Danielu�� powiedzia�a tytania po angielsku.�� Wierz� w Boga Ojca Wszechmog�cego, Stworzyciela Nieba i Ziemi i w Jezusa Chrystusa Syna Jego Jedynego, Pana Naszego�
��Chrze�cijanie!�� zawy�a Robin. Skoczy�a na r�wne nogi, czyni�c dwoma palcami jednej r�ki obronny znak, a drug� wyci�gaj�c Nasu do przodu. Zacz�a si� wycofywa�, czuj�c, jak jej serce �omocze nieprzytomnie. Nie przerywa�a biegu, p�ki ko�ci� nie znikn�� w tumanie kurzu.
By�a w ko�ciele! Tylko tego si� naprawd� ba�a, to by� jedyny upi�r z dzieci�stwa, co do kt�rego nie mia�a �adnej w�tpliwo�ci. Chrze�cijanie byli najistotniejszym elementem hierarchicznej i opartej na ucisku struktury w�adzy. Gdy weseli poganie wpadali im w r�ce, byli faszerowani prochami i poddawani ohydnym torturom psychicznym i fizycznym. Nie by�o ucieczki, nie by�o nadziei. Ich straszne obrz�dy wypacza�y umys� w spos�b nieodwracalny i dopiero wtedy takiego nawr�conego zara�ano bezimienn� chorob�, kt�ra trawi�a �ono. Ich kobiety do ko�ca swoich dni musia�y w m�ce rodzi� dzieci.
Kuchnia na Gai by�a bardzo ciekawa. Robin znalaz�a miejsce, sk�d dolatywa�y smakowite zapachy, i zam�wi�a co�, co nazywa�o si� Bigmac. Jak si� wydawa�o, potrawa ta sk�ada�a si� g��wnie z w�glowodan�w, w kt�re owini�ty by� t�uszcz. By�a pyszna. Zjad�a do ostatniej okruszyny, czuj�c, �e post�puje wielce nierozwa�nie.
Kiedy palcami wyskrobywa�a resztki musztardy, poczu�a, �e kobieta przy s�siednim stoliku przygl�da si� jej. Odwzajemni�a spojrzenie i u�miechn�a si�.
��Podziwia�am twoje malowid�o�� powiedzia�a kobieta przysiadaj�c si�. By�a wyperfumowana, a kilka cienkich chust okrywa�o jej piersi i �ono. Robin oceni�a jej wiek na czterdzie�ci lat, zanim nie zorientowa�a si�, �e linie i cienie by�y wykonane kosmetykami, po to, by j� postarzy�.
��To nie jest malowid�o�� powiedzia�a Robin.
��Nie��� Prawdziwe zmarszczki pokry�y jej czo�o.�� W takim razie co to jest? Jaka� nowa metoda? To mnie fascynuje.
��Metoda w�a�ciwie jest stara. Tatua�. Za pomoc� ig�y wprowadza si� do sk�ry barwnik.
��To pewnie boli.
Robin wzruszy�a ramionami. Pewnie, �e bola�o, ale nie nale�a�o o tym m�wi�. W czasie zabiegu mo�na by�o p�aka� i krzycze�, ale potem nie wolno by�o wspomnie� o tym nawet s�owem.
��Przy okazji: nazywam si� Trini. Jak to si� zmywa?
��Jestem Robin i niech �wi�ty strumie� nas zjednoczy. Tego si� nie zmywa. Tatua� pozostaje na zawsze. Oczywi�cie, mo�na wprowadzi� ma�e poprawki, ale wz�r jest trwa�y.
��Jak� to znaczy chc� powiedzie� czy to nie jest troch� kr�puj�ce? Tak samo jak inni lubi� nosi� trzy czy cztery dni jaki� malunek, ale potem mam go serdecznie dosy�.
Robin ponownie wzruszy�a ramionami, czuj�c, �e ogarnia j� znudzenie. My�la�a, �e ta kobieta chcia�a si� kocha�, ale teraz wydawa�o si�, �e chyba jednak nie.
��i Oczywi�cie, ty nie czujesz tego we w�a�ciwy spos�b.�� Wyci�gn�a szyj�, �eby rzuci� okiem na zawieszony na �cianie jad�ospis, zastanawiaj�c si�, czy zmie�ci�aby jeszcze co�, co nazywa�o si� �kwaszona kapusta�.
��Wydaje si�, �e nie rani to sk�ry�� powiedzia�a Trini, przesuwaj�c lekko koniuszkiem palca po w�owych splotach zdobi�cych pier� Robin. Potem opu�ci�a d�o� i opar�a j� o udo Robin.
Robin spojrza�a na r�k� z�a, �e nie umie odczytywa� sygna��w tej kobiety. Niewiele te� mog�a odczyta� z jej miny. Twarz Trini przybiera�a wyraz wystudiowanego luzu. No c pomy�la�a Robin�� nie zaszkodzi spr�bowa�. Musia�a si� mocno wychyli�, �eby obj�� wi�ksz� od siebie towarzyszk�. Poca�owa�a j� w usta. Gdy ponownie spojrza�a tamtej w twarz, dostrzeg�a na niej szeroki u�miech.
��A wi�c, w�a�ciwie czym si� zajmujesz?�� Robin nachyli�a si�, by wzi�� od Trini skr�ta z marihuany, a potem znowu wspar�a si� na �okciach. Le�a�y obok siebie, patrz�c sobie w oczy. Przez rozczochran� czupryn� Trini przebija�o �wiat�o s�cz�ce si� z otwartego okna jej pokoju.
��Jestem prostytutk�.
��A co to takiego?
Trini skuli�a si� ze �miechu. Robin zawt�rowa�a jej, ale szybko urwa�a, chocia� tamt� wci�� jeszcze wstrz�sa� chichot.
��Gdzie� ty si�, do diab�a, uchowa�a? Nie, nie musisz odpowiada�, wiem: zapud�owana w takiej olbrzymiej blaszance w przestworzach. Naprawd� nie wiesz?
��Nie pyta�abym, gdybym wiedzia�a.�� Robin znowu poczu�a, �e traci cierpliwo��. Nie lubi�a tego uczucia, gdy czego� nie wiedzia�a. B��dz�c wzrokiem, spojrza�a na �ydk� Trini. Pog�aska�a j� z roztargnieniem. Z jakiego� powodu, kt�rego Robin nie mog�a si� domy�li�, Trini goli�a nogi, pozostawiaj�c w�osy tylko na r�kach. Robin goli�a wszystkie miejsca, na kt�rych mia�a tatua�, a wi�c lew� r�k� i praw� nog�, cz�� podbrzusza i szeroki kr�g wok� lewego ucha.
��Przepraszam. Nazywaj� to najstarszym zawodem �wiata. Dostarczam seksualnej przyjemno�ci za pieni�dze.
��Sprzedajesz swoje cia�o? Trini roze�mia�a si� znowu.
��Dlaczego tak to nazywasz? Sprzedaj� pewn� us�ug�. Jestem wykwalifikowanym pracownikiem po college�u.
Robin wyprostowa�a si�.
��Teraz rozumiem. Jeste� dziwk�.
��Ju� nie. Teraz dzia�am na w�asn� r�k�.
Robin musia�a znowu przyzna�, �e nie bardzo rozumie. S�ysza�a o seksie za pieni�dze, zupe�nie jednak nie potrafi�a po��czy� tej koncepcji ze swoim wci�� mglistym poj�ciem o ekonomii. Gdzie� tu przecie� musia� by� pan niewolnik�w, sprzedaj�cy cia�a swoich kobiet biedniejszym od siebie m�czyznom.
��To jest problem semantyczny. M�wisz �dziwka� i �prostytutka� jakby to by�o to samo. My�l�, �e faktycznie kiedy� tak by�o. Mo�esz pracowa� przez agencj� lub poza domem i wtedy jeste� dziwk�. Mo�esz te� by� na swoim i wtedy jeste� kurtyzan�. Na Ziemi, rzecz jasna. Tutaj nie ma kodeks�w, wi�c ka�da kobieta pracuje dla siebie.
Robin bez powodzenia pr�bowa�a sobie to posk�ada� w zrozumia�� ca�o��. To, �e Trini mog�a zachowa� dla siebie zarobione pieni�dze, nie pasowa�o do jej wyobra�enia o zhierarchizowanym spo�ecze�stwie. Wynika�oby z tego, �e jej cia�o jest jej w�asno�ci�, co oczywi�cie w oczach m�czyzn nie by�o prawd�. By�a pewna, �e gdzie� tu musi tkwi� jaka� sprzeczno��, by�a jednak zbyt zm�czona, by si� akurat teraz tym przejmowa�. Jedna wszak�e sprawa wydawa�a si� jej zupe�nie jasna.
��W takim razie, ile ci jestem winna? Trini zrobi�a wielkie oczy.
��My�lisz� o nie, Robin. To akurat robi� dla w�asnej przyjemno�ci. Z m�czyznami kocham si� za pieni�dze, z kobietami id� do ��ka, bo to lubi�. Jestem lesbijk�.�� Trini po raz pierwszy sprawia�a wra�enie troch� zak�opotanej.�� My�l�, �e wiem, co sobie pomy�la�a�. Jak kobieta, kt�ra nie lubi m�czyzn, mo�e �y� z uprawiania z nimi seksu? Wygl�da to troch�
��Nie, wcale tak o tym nie my�l�. To pierwsze, co powiedzia�a�, wydaje mi si� jedyn� sensown� rzecz�, jak� od ciebie us�ysza�am. Doskonale to rozumiem i widz�, �e wstydzisz si� swojego zniewolenia. Ale, ale, co to jest lesbijka?
Chris wynaj�� tytanie, kt�ra zawioz�a go do czego�, co nazywano Polem Wiatr�w. Powiedziano mu, �e tam b�dzie si� m�g� przesi��� do windy, kt�ra wyniesie go a� do piasty. Jego wierzchowiec by� centaurem o nakrapianej bia�o-b��kitnej, d�ugiej sier�ci i o imieniu Kastaniet (Lidyjski Duet) Blues. Jego drugie imi� doskonale pasowa�o do nastroju Chrisa mia� chandr�. Tytania m�wi�a troch� po angielsku i pr�bowa�a sprawdzi� sw�j talent w rozmowie, ale Chris kwitowa� to pochrz�kiwaniem. Galopuj�c prawie ca�� drog�, urozmaica�a sobie podr� gr� na mosi�nym rogu.
Kiedy opu�cili Titantown, okolica wydawa�a mu si� bardziej interesuj�ca. Jego rumak ni�s� go r�wniutko niczym poduszkowiec. Min�li br�zowe wzg�rza i posuwali si� teraz wzd�u� bystrego dop�ywu rzeki Ophion. Potem teren zacz�� si� wznosi� ku dominuj�cemu nad krajobrazem Polu Wiatr�w.
Gaja by�a kolistym mostem wisz�cym. Jej piasta by�a rodzajem kotwicy, kt�ra skupia�a na sobie dzia�anie si�y do�rodkowej. Od szprych odchodzi�o 96 kabli, kt�re ��czy�y piast� z ukrytymi pod powierzchni� gruntu p�ytami no�nymi obr�czy. Ka�dy kabel mia� �rednic� 5 kilometr�w i sk�ada� si� z setek plecionych pasm. Bieg�y t�dy przewody, kt�rymi dostarczane by�y p�yny ogrzewcze i ch�odz�ce, a tak�e arterie, kt�rymi przenoszone by�y substancje od�ywcze. Niekt�re kable ��czy�y si� z powierzchni� pier�cienia pod k�tem prostym, wi�kszo�� jednak bieg�a sko�nie od olbrzymich gardzieli szprych w g�rze, poprzez sfer� zmierzchu, by zag��bi� si� w grunt w �wietle dnia.
Pole Wiatr�w w istocie r�wnie� by�o zako�czeniem uko�nych kabli w obszarze Hyperionu. Wygl�da�o jak olbrzymia r�ka wychylaj�ca si� z ciemno�ci, kt�rej palce zgarnia�y grunt w pi�� osypan� skalnym rumoszem. Gdzie� tam, po�r�d ostrych kraw�dzi i stos�w g�az�w �piewa� wiatr, kiedy powietrze pompowane by�o a� do piasty, by nast�pnie run�� w czelu�� szprych. By�a to instalacja klimatyzacyjna Gai, spos�b, w jaki zapobiegano tworzeniu si� r�nicy ci�nie� i utrzymywano w wysokim na 600 kilometr�w s�upie powietrza st�enie tlenu umo�liwiaj�ce swobodne oddychanie. By�y to r�wnie� anielskie schody do nieba. Kastaniet z Chrisem nie doszli jednak tam, ale skierowali si� do wylotu windy po drugiej stronie.
Obej�cie kabla zabra�o tytanii blisko godzin�, czyli jeden obr�t, jak ju� wiedzia� Chris. Widok zapiera� dech. Nieprzeliczone masy kabla zawieszone by�y w powietrzu, jak gdyby olbrzymi drapacz chmur wzniesiono r�wnolegle do ziemi.
Ziemia poni�ej kabla by�a ca�kowicie ja�owa. Nie by�o to wy��cznie skutkiem braku �wiat�a�� Gaja by�a znana ze swej p�odno�ci i podtrzymywa�a formy �ycia przystosowane do przetrwania nawet w skrajnie trudnym �rodowisku, r�wnie� w strefie wiecznej nocy. A jednak ro�linno�� okala�a w�a�ciwie tylko dolny wylot windy.
Sama winda by�a ciemnym, mi�kkim pojemnikiem o d�ugo�ci czterech metr�w i wysoko�ci trzech metr�w, z rozchylonym otworem z jednej strony. Drugi koniec kapsu�y tkwi� w zwieraczu z rodzaju, kt�ry na Gai wyst�powa� powszechnie. Te otwory prowadzi�y do systemu kr��enia, kt�ry�� gdyby kto� si� na to odwa�y��� m�g� s�u�y� jako droga transportu. Kapsu�y by�y tworami kom�rkowymi wyposa�onymi w system podtrzymywania �ycia o dwufunkcyjnej strukturze, tak charakterystycznej dla twor�w Gai. Zwierz�ta oddychaj�ce tlenem, gdyby je tu umie�ci�, mog�yby prze�y�, p�ki nie zdech�yby z g�odu.
Chris wdrapa� si� do �rodka i ulokowa� na czym�, co przypomina�o kanap�. Ze �cian wyrasta�y w��kna, kt�rymi mo�na si� by�o opasa� niczym pasem bezpiecze�stwa. Chris skorzysta� z nich skwapliwie. Ju� trzeci raz mia� jecha� tym pojazdem, kt�ry przez miejscowych por�wnywany by� do �wybij-z�bka��� samochodziku z weso�ego miasteczka. Wiedzia�, �e b�dzie solidnie t�uk�o, kiedy kabina przechodzi� b�dzie przez zawirowania na z��czach arterii.
Wn�trze rozja�ni�a po�wiata emitowana przez �cianki. Kiedy otw�r za nim zacisn�� si�, Chris po�a�owa�, �e nie zabra� z sob� ksi��ki. Czeka�a go trzygodzinna samotna podr� z �o��dkiem podchodz�cym do gard�a i �wiadomo�ci�, �e u kresu drogi stanie przed obliczem boga.
Kabina z dono�nym odg�osem zosta�a wessana w ochronny g�szcz zawor�w wewn�trz kabla. Zosta�a przeci�ni�ta przez zastawki niczym krew z przedsionka do komory serca, a potem, w nieoczekiwanym przyp�ywie mocy, pomkn�a ku niebu.
Gdzie� z g�ry la� si� strumie� ostrego, ��tego �wiat�a, kt�re tworzy�o sto�ek w nieruchomym powietrzu. Stepowa� w nim idiotycznie tancerz, co chwila zanurzaj�c si� w oleisty mrok, by po chwili wyskoczy� znowu w pe�en blask w swoim fraku, cylindrze, sztylpach i krochmalonej koszuli. Ta�czy� swobodnie jak wszyscy fachowcy du�ej klasy. Podeszwy jego czarnych but�w i okuty koniec laseczki wystukiwa�y z�o�ony rytm, kt�ry odbija� si� echem w mrocznej g��bi piasty.
Przedstawienie odbywa�o si� pi��dziesi�t metr�w od wyj�cia ze zwyk�ej windy, kt�r� Chris przeby� ostatni odcinek drogi. Na d�wi�k dzwonka drzwi windy zamkn�y si�.
Tancerz niepokoi� go. Czu� si� tak, jakby wszed� do kina w po�owie seansu. To musia�o co� znaczy�, artysta musia� co� przekazywa�. A jednak nie, ta�czy� jakby tylko dla siebie, jego taniec pozbawiony by� wszelkiego znaczenia. Twarz zakrywa� cie� ronda kapelusza; widoczny by� tylko blady, spiczasty podbr�dek. Powinien teraz zdj�� kapelusz�� pomy�la� Chris�� i pokaza� trupi� czaszk�: oblicze �mierci. Albo na przyk�ad m�g� zastygn�� z obleczon� w eleganck� r�kawiczk� d�oni� wskazuj�c� Chrisowi drog�. Jednak nie, nie by�o �adnego znaku. M�czyzna, nie przekszta�caj�c si� w znacz�cy symbol czegokolwiek, po prostu ta�czy�.
Zmiana nast�pi�a dopiero wtedy, kiedy Chris przybli�y� si� do niego. Reflektor zgas�, a w odleg�o�ci dwudziestu metr�w rozb�ys� nast�pny. Sylwetka tancerza przemkn�a przez mrok i za chwil� by� tam, w pe�nym �wietle. Reflektory zapala�y si� i gas�y, za ka�dym razem ukazuj�c ma�y fragment wielkiej improwizacji tego �ywego drogowskazu. Wreszcie �wiat�a ostatecznie zgas�y; zamar� te� rytmiczny klekot but�w i laski na marmurowej posadzce.
W pia�cie nie by�o zupe�nie ciemno. Gdzie� wysoko w g�rze bieg�a nieokre�lonych rozmiar�w pojedyncza czerwona linia �wiat�a, ostra niczym promie� lasera. Wok� siebie Chris wyczu� masywne, strzeliste cienie: zbi�r katedr Gai. Iglice i wie�e, �mig�e przypory i kamienne gargulce rysowa�y si� ch�odn�, szar� mas� na tle niezg��bionej czerni. W swoich lekturach nie znalaz� informacji, czy mia�y wn�trze. Wiedzia� tylko, �e Gaja kolekcjonowa�a okazy architektury, specjalizuj�c si� w obiektach kultu.
Nagle rozleg�y si� odg�osy regularnych krok�w i po chwili ukaza�a si� kobieta w bia�ym kombinezonie, podobnym do tych, kt�re nosi�a obs�uga na kwarantannie. Wynurzywszy si� zza rogu przysadzistej kamiennej �wi�tyni, przystan�a na chwil�, omiataj�c teren siln� latark�. Blask uderzy� go w oczy, �wiat�o opad�o w d�, znowu pow�drowa�o w g�r� przygwa�d�aj�c go niczym zbieg�ego przest�pc�, i wreszcie skierowa�o si� w bok.
��Prosz� t�dy�� powiedzia�a.
Chris ruszy� za ni�, dziwnie si� czuj�c przy panuj�cym tu mniejszym ci��eniu. Prowadzi�a go kr�t� �cie�k� pomi�dzy pomnikami. Jej bia�e sk�rzane buty na wysokim obcasie stuka�y w�adczo. Porusza�a si� bez trudu, tylko Chrisem rzuca�o niczym gumow� pi�k�. Obr�t ko�a zapewnia� przy jego osi jedynie jedn� czterdziest� ci��enia ziemskiego, wa�y� wi�c zaledwie kilka kilogram�w.
Zastanawia� si�, kim ona jest. W czasie kwarantanny ani razu nie przysz�o mu do g�owy, by poda� w w�tpliwo�� cz�owiecz� natur� obs�ugi. Wiedzia�, �e Gaja mog�a kreowa� �ywe istoty i �e cz�sto jej si� to zdarza�o. Mog�a tworzy� nowe gatunki, takie, jak na przyk�ad tytanie, kt�rych ca�a historia liczy�a sobie zaledwie 200 lat. Mog�a wyposa�a� swoje twory w woln� wol�. Mog�a te� prokurowa� dzie�a jednorazowego przyp�ywu tw�rczej weny, ale podobnie jak tamte wolne i nie podlegaj�ce kontroli.
Mog�a jednak r�wnie� kreowa� co�, co nazywano narz�dziami Gai. By�y one prostym przed�u�eniem jej istoty i niczym wi�cej. Wykorzystywa�a je do budowy replik katedr w skali 1: 1, do porozumiewania si� z ma�ymi formami �ycia, a wi�c do wykonywania takich zada�, kt�re wykracza�y poza normaln� struktur� jej bytu. Wkr�tce spotka jedno z takich narz�dzi, kt�re samo b�dzie si� zwa� Gaj�. W rzeczywisto�ci bowiem Gaj� by�o wszystko wok� niego, niezr�cznie jednak by�o m�wi� w przestrze�.
Chris przyjrza� si� wysokiej kobiecie z d�ugimi, czarnymi w�osami sp�ywaj�cymi na ramiona. Czy by�a tylko instrumentem, czy te� prawdziw� istot� ludzk�?
��Sk�d pochodzisz?�� spyta�.
��Z Tennessee.
Budynki wzniesiono bez jakiegokolwiek planu. Niekt�re sta�y jedne przy drugich i jako �ywo przypomina�y niebia�skie dzielnice slums�w. Inne rozrzucone by�y bez�adnie i lu�no. Przypadek zdecydowa�, �e z tego chaosu czasem wy�ania� si� plac lub aleja. Przecisn�li si� pomi�dzy kopi� katedry w Chartres i bezimienn� pagod�, a potem przeci�li ogromny plac wy�o�ony marmurem, kieruj�c si� w stron� �wi�tyni w Karnaku.
Autor przewodnika, z kt�rego Chris czerpa� swoj� wiedz�, przyznawa�, i� motywy, dla kt�rych Gaja wybudowa�a to przedziwne panoptikum, nie s� dla niego jasne. I dlaczego, uko�czywszy dzie�o, pogr��y�a je w mroku, uczyni�a niemal niewidocznym? Cz�owiek czu� si� tu tak jak pch�a zagubiona na zaple�nia�ym dnie dzieci�cego pud�a z zabawkami. Budowle mog�yby by� sztonami w zestawie do monopolu jakiego� trylionera.
��T� lubi� najbardziej�� powiedzia�a nagle kobieta.
��Kt�r�?
��A tꠗ powiedzia�a, wskazuj�c latark�.�� National.
Budynek by� mu jako� znajomy, jednak po tak intensywnym zwiedzaniu wszystkie obiekty zaczyna�y mu przypomina� to samo: kup� kamieni.
��Jaki w tym sens? Przecie� ledwo je wida�?
��O, Gaja nie potrzebuje widzialnego �wiat�a�� zapewni�a go.�� Jeden z moich pradziadk�w pracowa� przy tej budowie. Widzia�am j� w Waszyngtonie.
��Nie za bardzo podobna.
��Rzeczywi�cie, jest okropna. Idzie do rozbi�rki.
��Czy przyby�a� tu po to, aby bada� wielkie dzie�a architektury dawnych wiek�w?
U�miechn�a si�.
��Nie, przyjecha�am je budowa�. Gdzie na Ziemi mo�esz zbudowa� co� takiego? Wznoszono je setki lat. Nawet i tu zabiera to dwadzie�cia czy trzydzie�ci lat, i to bez zwi�zk�w zawodowych, nadzoru architektonicznego i przejmowania si� kosztami. Na Ziemi budowa�am rzeczy du�o wi�ksze, ale o ile nie zdo�a�am si� zmie�ci� w terminie sze�ciu miesi�cy, najmowali kogo� innego. A jak ko�czyli, ca�e to g�wno wali�o si� na ziemi�. Tutaj pracuj� nad �wi�tyni� Mormon�w w Zimbabwe.
��No dobrze, ale na co ci to? Jaki to ma sens? Spojrza�a na niego z bezmiernym politowaniem.
��Je�eli musisz zadawa� takie pytania, na pewno nie zrozumiesz odpowiedzi.
Byli teraz w rejonie zalanym �agodnym �wiat�em. Nie spos�b by�o wskaza� jego �r�d�a, widoczno�� by�a jednak na tyle dobra, �e mo�na by�o dostrzec sklepienie piasty, id�ce wprawdzie bardziej stromym �ukiem ni� powa�a pier�cienia, ale i tak odleg�e o ponad 20 kilometr�w. By�a to plecionka, wikliniarska robota o zawi�ym splocie, gdzie ka�dy pr�t by� tysi�cmetrowym w��knem kabla. Do najbli�szej �ciany przymocowana by�a bia�a p�achta o rozmiarach grot�agla cyber-szkunera. By� to ekran filmowy, na kt�rym wy�wietlano w�a�nie dwuwymiarowy, czarno-bia�y, niemy film. Ilustracj� muzyczn� zapewnia�a stoj�ca obok budki operatora pianola.
Posadzk� mi�dzy kabin� i ekranem za�ciela� p�hektarowy perski dywan. Na otomanach i poduszkach wylegiwa�o si� kilkadziesi�t m�czyzn i kobiet w lu�nych, barwnych szatach. Niekt�rzy ogl�dali film, inni rozmawiali, �miali si� i pili. W�r�d nich by�a Gaja. Wygl�da�a troch� inaczej ni� na zdj�ciach.
W obiegu by�o bardzo niewiele fotografii tego szczeg�lnego narz�dzia, kt�re Gaja lubi�a przedstawia� jako �siebie�. Nie dawa�y one �adnego wyobra�enia o jej rozmiarach. Co innego by�o przeczyta�, �e Gaja jest niewysok� kobiet�, co innego za��� stan�� z ni� twarz� w twarz. Nikt by na niej nie zatrzyma� wzroku, widz�c j� wygrzewaj�c� �awk� w parku. Chris widzia� tysi�ce takich jak ona: ma�ych, obdartych, przemierzaj�cych miejskie wysypiska w poszukiwaniu czego�, co si� jeszcze mo�e przyda�.
Jej twarz, okolona drugim podbr�dkiem, przypomina�a ziemniak. Jej �agodne, ciemne oczy wci�ni�te by�y pomi�dzy ci�kie brwi i fa�dy t�uszczu. Przypr�szone siwizn� k�dzierzawe w�osy by�y przyci�te r�wno na wysoko�ci ramion. Chris specjalnie wyszuka� zdj�cie Charlesa Laugtona, �eby sprawdzi�, czy s�uszne jest por�wnanie, kt�re cz�sto powtarzano. Faktycznie, podobie�stwo by�o uderzaj�ce.
U�miechn�a si� sardonicznie.
Widzia�am ju� takie reakcje, synku. Wra�enie ani w po�owie takie jak na widok jakiego� cholernego p�on�cego krzewu, prawda? Z drugiej jednak strony, jak s�dzisz, czego Jahwe chcia� dowie��, odstawiaj�c takie widowisko? Chcia� nap�dzi� stracha jakiemu� przes�dnemu �ydowskiemu pastuchowi, ot co. Spokojnie, ch�opcze. Chwy� poduszk� i opowiedz mi o tym.
Rozmowa z ni� okaza�a si� zaskakuj�co �atwa. To samo odnosi�o si� do jej nieortodoksyjnego wyboru boskiej postaci: w trudny do okre�lenia spos�b Gaja pasowa�a do wyobra�e� Matki Ziemi. Jej towarzystwo dzia�a�o odpr�aj�co. Mo�na by�o ujawni� sprawy z dawna skrywane, obna�y� si� z ufno�ci�, kt�ra ros�a w miar� jak rozwija�a si� opowie��. Mia�a ten szczeg�lny dar s�uchania, tak cenny u wszystkich dobrych terapeut�w czy rodzic�w. S�uchaj�c utwierdza�a go w prze�wiadczeniu, �e jest rozumiany. Nie by�o w tym wsp�czucia ani bezkrytycznego uwielbienia. Nie mia� uczucia, �e jest jej ulubie�cem, ani cho�by nawet, �e jest przedmiotem jej szczeg�lnej troski. Ciekawi� j� on sam i problem, z kt�rym przyszed�.
Zastanawia� si�, czy nie by�o to jedynie subiektywne odczucie, czy nie lokowa� nierozwa�nie wszystkich swoich nadziei w tej przysadzistej kobiecie. Mimo to, rozmawiaj�c z ni�, nie m�g� si� powstrzyma� od p�aczu i wcale nie czu� z tego powodu wstydu.
Spogl�da� na ni� od czasu do czasu, a jego niewidz�cy wzrok b��dzi� od jej twarzy do pucharu i dywanu.
Wreszcie wy�o�y� wszystko, z czym przyszed�. Niestety, nie m�g� sobie przypomnie� z literatury, jaki mo�e by� ci�g dalszy. Ludzie, kt�rzy zostali poddani kuracji, po powrocie nader mgli�cie opisywali swoje spotkania z Gaj� i nast�puj�cy potem pobyt na Gai, kt�ry trwa� �rednio oko�o sze�ciu miesi�cy.
Bez wzgl�du na motywy, jakie nimi kierowa�y, jako� nie chcieli o tym opowiada�.
Gaja przez d�u�sz� chwil� przygl�da�a si� akcji na ekranie, upijaj�c nieco wina z kieliszka na wysokiej n�ce.
��No dobrze�� powiedzia�a w ko�cu.�� Sporo si� ju� dowiedzia�em od Dulcimer. Dok�adnie ci� przebada�am, rozumiem tw�j stan i mog� ci zagwarantowa�, �e leczenie jest mo�liwe. Nie tylko ciebie oczywi�cie, ale�
��Wybacz, ale w jaki spos�b mnie bada�a�, skoro�
��Nie przerywaj. Wr��my do tematu. Zawieramy umow� i pewnie ci si� ona nie spodoba. Dulcimer zada�a ci pewne pytanie, jeszcze w ambasadzie, i wtedy na nie nie odpowiedzia�e�. Ciekawa jestem, czy od tamtej chwili o tym my�la�e� i czy teraz masz na nie odpowied�.
Chris wr�ci� pami�ci� do tamtej rozmowy i przypomnia� sobie �zagadnienie� dwojga dzieci przywi�zanych na torach.
��Niewiele w tym sensu�� przyzna�a Gaja�� ale problem jest ciekawy. Nasuwaj� mi si� dwie odpowiedzi. Jedna dla bog�w, druga dla istot ludzkich. My�la�e� o tym?
��Owszem, zdarzy�o si�.
��I do czego doszed�e�?
Chris westchn�� i postanowi�, �e b�dzie szczery.
��Wydaje si� prawdopodobne, i�� gdybym pr�bowa� uratowa� oboje, to przy pr�bie uwolnienia drugiego pewnie bym zgin��. Nie wiem, kt�re uratowa�bym jako pierwsze. Gdybym jednak uwolni� jedno, nie m�g�bym si� uchyli� od pr�by uwolnienia drugiego.
��Kt�ra mog�aby zako�czy� si� twoj� �mierci�.�� Gaja skin�a g�ow�.�� Tak, to jest odpowied� na ludzk� miar�. Tak w�a�nie dzia�aj� ludzie: w�a�� na ga���, by uratowa� pobratymca, i zlatuj� na d� razem z nim. Dziesi�ciu ratownik�w ginie w poszukiwaniu jednego zagubionego w�drowca. Upiorna arytmetyka. No owszem, to nie jest powszechne. Wielu ludzi nie ruszy�oby nawet palcem.�� Przyjrza�a mu si� spod zmru�onych powiek.�� A co ty by� wybra�?
��Nie wiem. Nie by�bym szczery, gdybym powiedzia�, �e jestem pewien swojego po�wi�cenia.
��Odpowied� boska jest prosta. B�g pozwoli�by na �mier� obojga. Innymi s�owy, �ycie jednostki nie ma znaczenia. Chocia� wiem, kiedy spadnie ka�dy wr�bel, nie robi� niczego, by temu zapobiec. �mier� nale�y do samej istoty �ycia. Nie spodziewam si�, �e ci si� to spodoba, czy �e to zrozumiesz, czy wreszcie, �e si� z tym zgodzisz. Po prostu wyja�niam ci moje stanowisko. Rozumiesz?
��Tak s�dz�. Nie jestem pewien. Gaja zby�a to ruchem r�ki.
��Niewa�ne, czy to aprobujesz. Rzecz w tym, �eby� zrozumia�, �e tak w�a�nie dzia�a m�j �wiat.
��Rozumiem.
���wietnie. Wbrew pozorom, nie jestem wcale a� taka bezosobowa, chocia� niekt�rym bogom to si� zdarza. Gdyby istnia�o jakie� �ycie pozagrobowe, a tak nawiasem m�wi�c, nie istnieje, przynajmniej nie w mojej czy twojej teogonii, sk�ania�abym si� do tego, by wynagrodzi� cz�owieka, kt�ry skoczy� na tory i pr�bowa� uratowa� te dzieci. Gdyby istnia�o niebo, zabra�abym tam tego biednego sukinsyna. Niestety.�� Zrobi�a szeroki ruch z kwa�n� min�.�� Tu w�a�nie mam co�, co bodaj najbardziej przypomina niebo. Nie mam �adnych wielkich pretensji, miejsce jak wiele innych. Przynajmniej jedzenie jest dobre. Ale je�eli kto� czego� dokona�, nale�y mu si� przecie� m�j podziw i nagroda w tym �yciu. Rozumiesz?
��No c�, ci�gle s�ucham. Roze�mia�a si� i klepn�a go po kolanie.
��To lubi�. Problem w tym, �e niczego nie daj� za darmo. Ale te� i niczego nie sprzedaj�. Mo�liwo�� terapii przyznawana jest stosownie do zas�ug. Dulcimer powiedzia�a, �e nie przychodzi ci do g�owy, czym mog�e� si� zas�u�y�. Pomy�l jeszcze.
��Nie bardzo wiem, czego w�a�ciwie chcesz.
��Ot� w przypadku czyn�w dokonanych na Ziemi trzeba jeszcze uzyska� niezale�ne potwierdzenie. Jakie� urz�dzenie do ratowania �ycia, projekt nowej warto�ciowej filozofii. Po�wi�cenie si� dla innych. Ogl�da�e� �Cudowne �ycie� Franka Capry? Nie? Ludzie powinni si� wstydzi�, �e tak strasznie zaniedbuj� klasyk� dla kaprysu czy dogodzenia przyziemnym gustom. Bohaterowie tej opowie�ci dokonali w�a�nie czyn�w, kt�re kwalifikowa�yby ich do uzyskania mojej pomocy, jednak�e dokonania te nie zosta�y udokumentowane na pi�mie, trudno by�oby im r�wnie� przedstawi� dostateczn� ilo�� wiarygodnych �wiadk�w. Pewnie wi�c musieliby odej�� z kwitkiem. Nic na to nie poradz�, ale tylko w ten spos�b mog� dzia�a�. Wymy�li�e� co�? Chris potrz�sn�� g�ow�.
��Co�, czego dokona�e� ju� po rozmowie z Dulcimer?
��Nie. Nic. Wydaje mi si�, �e ca�� energi� skupia�em na moich w�asnych problemach. Chyba powinno mi by� przykro z tego tytu�u.
��Nie ma potrzeby. A teraz do dzie�a. Problem polega na tym, �e ubijam interes tylko z bohaterami. Mo�esz s�dzi�, �e snobuj� si�, goni�c za jakimi� chimerami, i �e powinnam gdzie� wytyczy� granic�. Popatrz na to jednak z drugiej strony: jak wygl�da�yby twoje sprawy, gdybym na przyk�ad takie kryterium uczyni�a z bogactwa. Czy� nie gorzej? Trudniej si� wzbogaci� ni� zosta� bohaterem. Dawniej w og�le bym z tob� nie rozmawia�a. Musia�by� wpierw dowie�� swego bohaterstwa. Wtedy� wystarczy�o podda� ci� prostej pr�bie. Winda nie obs�ugiwa�a wolnych istot. Je�eli chcia�y mnie widzie�, musia�y wspi�� si� na czubek szprychy, pokonuj�c 600 kilometr�w. By�o oczywiste, �e ka�dy, komu si� to uda�o, by� bohaterem. Wielu tej drogi nie zdo�a�o pokona�, powi�kszaj�c szeregi martwych bohater�w. Od czasu jednak, gdy sta�am si� uzdrowicielem gatunku ludzkiego, wprowadzi�am pewne korekty. Niekt�rzy z ludzi wymagaj�cych leczenia s� zbyt s�abi fizycznie, by opu�ci� ��ko. Oczywi�cie, nie mog� walczy� ze smokami, s� jednak jeszcze inne sposoby, by udowodni� sw� warto��, i teraz otwiera si� przed nimi szansa. Pomy�l o tym jako o ma�ym przyczynku do rozwoju ludzkiego poj�cia uczciwej gry. Zrozum, nie gwarantuj� wcale rzetelno�ci tego uk�adu. Musisz zaryzykowa�.
��To r�wnie� rozumiem.
��No wi�c dobrze. Mo�esz rusza� w swoj� drog�, chyba �e masz pytanie. Wr��, kiedy b�dziesz wart mojej uwagi.�� Mimo tych zniech�caj�cych s��w, nie odwraca�a si� jeszcze.
��Ale co mog� zrobi�?
Wyprostowa�a si� troch� i zacz�a wylicza� kolejne mo�liwo�ci na palcach, ma�ych, t�ustych kie�baskach podzielonych na segmenty bi�uteri� wci�ni�t� na wa�ki t�uszczu.
��Po pierwsze: nic. Wracaj do domu i zapomnij o wszystkim. Po drugie i najprostsze: zjed� na pier�cie� i wespnij si� z powrotem. Masz mniej wi�cej jedn� szans� na trzydzie�ci, �e ci si� to uda. Trzecie wyj�cie.�� Przerwa�a odhaczanie, machaj�c r�k� ku ludziom roz�o�onym na kanapach.�� Przy��cz si� do kompanii. Baw si�, a ja zapewni� ci wieczne zdrowie. Wszyscy ci ludzie przybyli w taki sam spos�b jak ty. Postanowili nie ryzykowa�. Jest tu masa film�w i jak ju� powiedzia�am, na jedzenie nie mo�na narzeka�. Mamy tu jednak wysoki wska�nik samob�jstw.
Chris rozejrza� si� dooko�a, tym razem uwa�niej. M�g� sobie wyobrazi�, jak to jest. Niekt�rzy ludzie w og�le nie wygl�dali na �ywych. Siedzieli zapatrzeni w olbrzymi ekran, m�tne cienie emanuj�ce nastr�j przygn�bienia, niczym szare wyziewy Kirliana.
��Czwarta mo�liwo��: mo�esz zej�� na d� i czego� dokona�. Wr�� do mnie jako bohater, to nie tylko ci� ulecz�, ale r�wnie� wska�� ziemskim lekarzom, jak uleczy� siedemdziesi�ciu trzech innych ludzi, cierpi�cych na t� sam� przypad�o��. Tu si� ko�cz� opcje. Teraz wszystko zale�y od ciebie. Podejmiesz ryzyko czy poczekasz, a� zrobi to kto� inny? Ci ludzie tutaj karmi� si� nadziej�, �e pojawi si� tu kto� dzielniejszy od nich, kto b�dzie cierpia� na to samo co oni. W�a�ciwie jest tu jeden taki, kt�ry ma t� twoj� chorob�. O ten, ten z g�odnymi oczami. Je�eli zejdziesz, oboj�tnie czy prze�yjesz, czy zginiesz, b�dziesz jego wybawieniem. Mo�esz te� przy��czy� si� do niego i poczeka�, a� nie pojawi si� tu kto� naprawd� odwa�ny.
Chris przyjrza� si� cz�owiekowi, wstrz��ni�ty widokiem. G�odne oczy� tak, to by�o najlepsze okre�lenie. Przez chwil�, przera�ony, pr�bowa� sobie wyobrazi� siebie samego u jego boku.
��Ale co mam zrobi�?�� wyj�cza�.�� Nie mog�aby� mi czego� podpowiedzie�?
Poczu�, �e Gaja traci resztki zainteresowania i zaczyna wpatrywa� si� w migotliwy ekran. Po chwili po raz ostatni odwr�ci�a si� ku niemu.
��Tam, na dole, jest milion kilometr�w kwadratowych terenu, ukszta�towanego w spos�b, kt�rego nawet nie jeste� w stanie sobie wyobrazi�. Jest tam diament wielko�ci Ritza osadzony na szczycie szklanej g�ry. Przynie� mi ten diament. S� tam plemiona �yj�ce pod najokrutniejszym z mo�liwych uciskiem, niewolnicy przera�aj�cych stwor�w o oczach czerwonych i gor�cych jak w�giel. Uwolnij je. Jest tam p�torej setki smok�w, jeden niepodobny do drugiego, rozrzuconych po moim obwodzie. Zabij cho� jednego. Jest masa z�a, kt�re trzeba naprawi�, przeszk�d, kt�re trzeba pokona�, bezradnych istot oczekuj�cych ratunku. Zalecam ci, aby� wybra� si� do mojego wn�trza. Gwarantuj� ci, �e nim wr�cisz do punktu wyj�cia, twoja odwaga wielokrotnie zostanie wystawiona na pr�b�. Musisz si� zdecydowa�. Ten cz�owiek i siedemdziesi�ciu dw�ch innych na Ziemi oczekuj� twojej pomocy. To w�a�nie oni tkwi� uwi�zani do tor�w. Ratunek zale�y od ciebie, przekonasz si� jednak, �e by� mo�e samemu nie uda ci si� uratowa�. Jednak je�eli umrzesz, twoja �mier� nie p�jdzie na marne. Wi�c co? Zam�w sobie co� do picia albo zejd� mi z oczu.
Robin wcale nie by�a przyt�oczona. Nie darmo sp�dzi�a ostatnie dwana�cie lat zes�ana do o�wietlonych region�w Konwentu. Emocjonalnie jednak ca�a si� gotowa�a.
Kto� mia� j� odprowadzi�, ale wkr�tce zosta� daleko w tyle. Niczym mr�wka w�r�d s�oni posuwa�a si� w�r�d pomnik�w.
�mieszna rzecz. Czy mia�o to na niej zrobi� specjalne wra�enie? Je�eli �mieci mia�y by� ol�niewaj�ce, by�a przyt�oczona.
Katedry. Stepuj�cy tancerze. T�uste, spro�ne co� podaj�ce si� za Wielk� Matk�, otoczone zgraj� apatycznych pochlebc�w. A na dodatek co?
Bohaterowie.
Splun�a mniej wi�cej w kierunku katedry Notre Dame.
Dlaczego mia�aby pragn�� by� wybawieniem dwudziestu sze�ciu obcych ludzi? Jeden z nich bez w�tpienia by� jej ojcem. Gaja, podpowiedziawszy to, nie wyzwala�a w Robin �adnej reakcji. Ojcostwo by�o dla Robin czym� r�wnie obcym jak transakcje opcyjne na gie�dzie.
Gaja powiedzia�a, �e nie ma nic za darmo. A tych dwudziestu sze�ciu ludzi, kt�rzy liczyli, �e Robin narazi si� na paskudn� i bardzo prawdopodobn� �mier�? Ca�ym jestestwem buntowa�a si� przeciw takiemu pomys�owi. Gdyby cho� jedna z tych os�b by�a mieszkank� Konwentu, poruszy�aby niebo i ziemi�, by jej pom�c. Ale dla kogo� obcego?
Od pocz�tku robili z niej idiotk�. Nie by�o potrzeby powi�ksza� b��du. Pozostanie w tym �a�osnym gronie przydupas�w absolutnie nie wchodzi�o w rachub�, podobnie jak i wej�cie do gry proponowanej przez Gaj�. Wr�ci tam, gdzie jej miejsce, do �ycia, jakie jej zgotowa�a Wielka Matka.
Odnalaz�a wind� i nacisn�a guzik. Na d�wi�k dzwonka wsiad�a. Kiepski projekt�� zauwa�y�a, rozgl�daj�c si� za jakim� uchwytem. W windzie by�y tylko dwa przyciski: jeden z napisem �Niebo� i drugi z oznaczeniem �D�. Wcisn�a ten drugi i unios�a r�ce, by chwyci� si� stropu, gdyby winda ruszy�a zbyt szybko. W tej pozycji i z tym nastawieniem uczucie, kiedy stopy unosz� si� z pod�ogi, nie by�o tak niepokoj�ce. Dopiero po chwili zorientowa�a si�, �e sufit nie przybli�a si�. W�a�ciwie to zacz�� si� nawet powoli oddala�. Spojrza�a w d�.
Zobaczy�a swoje buty. Sze��set kilometr�w poni�ej dostrzeg�a Nox, Morze P�nocne.
Czu�a, �e czas zaczyna p�yn�� niemi�osiernie wolno. Jej uk�ad krwiono�ny, zasilony nag�ym przyp�ywem adrenaliny, pchn�� dodatkowe litry krwi do ko�czyn. Widoki zacz�y si� zmienia� jak w kalejdoskopie. Powietrze by�o �wie�e i rze�kie. Czu�a dziwn� si�� w roz�o�onych ramionach, stopy sta�y si� jako� dziwnie odleg�e. Po chwili, kiedy strach i rozpacz ogarn�y j� z ca�� si��, nast�pi�o oddzielenie.
Kiedy zacz�a krzycze�, przesuwaj�ca si� kabina pozostawi�a j� do pasa w d� poni�ej poziomu pod�ogi. Ci�gle spada�a, nami�tnie przeklinaj�c i wrzeszcz�c. �ciany umykaj�cej kabiny by�y poza jej zasi�giem. Po chwili winda sta�a si� ju� tylko nikn�cym w oddali punktem �wietlnym.
Robin zacz�a liczy� bynajmniej nie dlatego, �e mia�a nadziej�, i� wynik przywr�ci j� �wiatu �ywych. Wiedzia�a, �e tam, wiele kilometr�w w dole, czekaj� �mier�. Chcia�a tylko wiedzie�, jak d�ugo jeszcze? Ile sekund? Minut? A mo�e nawet zosta�y jej ca�e godziny �ycia?
Fakt, �e wychowywa�a si� w Konwencie, okaza� si� przydatny. Zna�a zasady ruchu po okr�gu i si�y, jakie wtedy dzia�aj�. Te problemy by�y dla niej bardziej przyst�pne ni� mechanika grawitacyjna. Przecie� nigdy jeszcze nie znajdowa�a si� w polu grawitacyjnym, kt�re mia�oby jakiekolwiek istotne skutki dla zachowania si� cia�.
Wysz�a w swoich obliczeniach od tych danych, kt�re zna�a: 1/40 przyspieszenia ziemskiego w pia�cie. Kiedy otwar�a si� pod ni� pod�oga windy, zacz�a spada� z pr�dko�ci� 1/4 metra na sekund�. Nie powinna jednak przyspiesza� w tym samym tempie. Cia�o spadaj�ce swobodnie wewn�trz obiektu, kt�ry obraca si� wok� swej osi, nie porusza si� po promieniu, ale porusza si� w kierunku przeciwnym do kierunku obrotu. Wskutek tego tylko dla obserwatora z zewn�trz tor jej upadku b�dzie lini� prost�, dla niej natomiast ko�o b�dzie si� przesuwa�. Przyspieszenie jej ruchu w d� b�dzie nieznaczne. Dopiero wtedy, gdy r�wnie� pr�dko�� ruchu bocznego wzro�nie do znacz�cego poziomu, tempo jej spadania zacznie rzeczywi�cie rosn��. Odczuje to jako wiatr wiej�cy w kierunku przeciwnego do kierunku obrotu.
Rozejrza�a si� pospiesznie. Wiatr ju� si� wzm�g�. Mog�a ju� rozr�ni� wierzcho�ki drzew, porastaj�cych biegn�c� pionowo �cian� szprychy. To by� w�a�nie �w wielopi�trowy, poziomy las Gai. Gdyby kolisko Gai obraca�o si� w drug� stron�, za par� sekund czy najwy�ej minut niewiele by z Robin zosta�o. Poniewa� jednak upadek rozpocz�� si� w pobli�u jednej ze �cian, mia�a jeszcze sporo czasu.
Mog�a wykona� pewne uproszczone obliczenia. Niestety, nie zna�a dok�adnej g�sto�ci powietrza na Gai. Czyta�a, �e jest ona du�a, dochodzi do dw�ch atmosfer na obr�czy. W jakim jednak tempie spada�a w miar� zbli�ania si� do osi? Nie by�o problem�w z oddychaniem, mo�na by wi�c przyj��, �e w pia�cie ci�nienie powietrza wynosi jedn� atmosfer�.
Zag��bienie si� w matematyk� dzia�a�o na ni� jako� dziwnie pocieszaj�co. Ca�e te obliczenia podj�a niemal automatycznie, z drugiej jednak strony by�a w pe�ni �wiadoma ja�owo�ci przedsi�wzi�cia. Robi�a to tylko dlatego, �e chcia�a wiedzie�, kiedy ogarnie j� wieczny mrok. Umiera� trzeba z godno�ci�. Chwyci�a rzemie� torby z Nasu i zacz�a od nowa.
Wyszed� jej wynik, kt�ry jej si� w og�le nie spodoba�, spr�bowa�a ponownie i jeszcze raz, ale wyniki nadal si� nie zgadza�y. �rednia wszystkich trzech wynosi�a 55 minut do momentu upadku, w kt�rym b�dzie mkn�a z pr�dko�ci� 100 km na godzin�.
Spada�a z wiatrem w plecy. Poniewa� porusza�a si� zar�wno w stron� pier�cienia jak i �ciany, jej cia�o by�o troch� nachylone w stosunku do osi szprychy. Rozejrza�a si�.
Widok zapiera� dech. Jaka szkoda, �e nie mog�a go podziwia� w spokoju.
Gdyby Konwent zrzuci� z punktu, w kt�rym zacz�� si� jej upadek, przypomina�by puszk� po coli zrzucon� w komin fabryczny. Szprycha nad Re� by�a sp�aszczon� rur�, wybrzuszon� u do�u i ca�kowicie poro�ni�t� drzewami, przy kt�rych normalne sekwoje wygl�da�oby na odmian� kar�owat�. Drzewa ukorzenione by�y w �cianach i ros�y ku �rodkowi szprychy. Z tej odleg�o�ci nie mog�a rozr�ni� poszczeg�lnych drzew, nawet tych najwi�kszych; wewn�trzne �ciany szprychy by�y bezkszta�tnym morzem ciemnej zieleni, kt�ra otacza�a j� ze wszystkich stron. Wn�trze o�wietlone by�o podw�jnym rz�dem iluminator�w, je�eli mo�na w og�le u�y� tej nazwy dla okre�lenia otwor�w o �rednicy przynajmniej jednego kilometra.
Odwr�ci�a g�ow�, pr�buj�c spojrze� w kierunku, z kt�rego dmucha� wiatr. Wydawa�o si�, �e Nox jest bli�ej. By�o jeszcze co�, co dostrzeg�a na samym skraju swego pola widzenia.
By�y to pionowe kable Rei. Zamocowane by�y do wysp na Morzu P�nocnym i pod��a�y prosto w g�r�, zbiegaj�c si� i ��cz�c w pobli�u szprychy, splecione tam w olbrzymi warkocz.
Koniecznie chcia�a to zobaczy�. Przekr�caj�c si� w powietrzu, zdo�a�a si� ustabilizowa� w pozycji twarz� do wiatru i otworzy�a oczy. Kable z ka�d� sekund� stawa�y si� coraz bli�sze.
��O Wielka Matko, us�ysz mnie teraz�� wymamrota�a pierwsz� modlitw� �a�obn�, nie mog�c oderwa� wzroku od ciemnej �ciany, kt�ra p�dzi�a prosto na ni�. Przelatuj�c wzd�u� splecionych w��kien, mia�a wra�enie, �e kabel si� obraca.
Spada�a wzd�u� kabli przez dobr� minut�. W pewnym momencie przycisn�a prawe rami� do boku w przekonaniu, �e gdyby je wyci�gn�a, dotkn�aby p�dz�cej �ciany, chocia� wiedzia�a, �e odleg�o�� musi by� jednak troch� wi�ksza. Potem jeszcze raz okr�ci�a si� w powietrzu, obserwuj�c, jak kable znikaj� w oddali.
Wydawa�o si�, �e godzina to w ko�cu nie tak d�ugo. Na pewno mo�na by�o wytrzyma� godzin� absolutnego przera�enia. Zastanawia�a si�, czy nie dzieje si� z ni� co� niedobrego, poniewa� w og�le nie odczuwa�a ju� strachu. Zanim bliskie spotkanie z kablem nie obudzi�o jej znowu, osi�gn�a stan pewnego uspokojenia. Teraz czu�a, �e ten spok�j zn�w j� ogarnia i przyj�a go z wdzi�czno�ci�. Jest taki rodzaj s�odkiego spokoju, kt�ry mo�e przyj�� razem ze �wiadomo�ci� bliskiej �mierci, �mierci szybkiej i bezbolesnej. Towarzyszy mu �wiadomo��, �e pr�no ju� poci� si�, panicznie �apa� powietrze i przeklina� los.
To nie mog�o trwa� wiecznie. Dlaczego jednak nie mia�oby potrwa� jeszcze ze dwadzie�cia minut?
Miota�a si� teraz pomi�dzy fatalistyczn� akceptacj� nieuchronnego przeznaczenia a przera�eniem. Nie wystarcza�o jej wiedzie�, �e nic nie mo�e zrobi�. Chcia�a �y�, a mia�a umrze� i �adne s�owa nie mog�y wyrazi� �alu, jaki czu�a.
Religia, kt�r� wyznawa�a, nie przewidywa�a, by mod�y mia�y by� wys�uchane. W tym sensie mieszka�cy Konwentu w og�le si� nie modlili. O nic nie prosili. Oczywi�cie, by�y rzeczy, kt�rych pragn�li, miejsca, w kt�rych chcieliby si� znale�� w �yciu pozagrobowym, ale w chwilach najtrudniejszych oparcia musieli szuka� wy��cznie w sobie. Wielka Matka nie wtr�ca�a si� do los�w jednostek, zreszt� Robin nigdy nie przysz�o do g�owy, by J� o to prosi�. Pragn�a jednak, by znalaz�o si� co�, do czego mog�aby si� uciec po pomoc, jaka� si�a w ca�ym tym bezmiarze.
Wtedy przysz�o jej do g�owy, �e by� mo�e tego w�a�nie chcia�a Gaja. Czy j� us�yszy, z samego dna, zaledwie minuty przed ostateczn� zag�ad�? Chocia� w pierwszej chwili sama my�l zda�a jej si� wstrz�saj�ca, Robin nie by�aby znowu tak bardzo zdziwiona, �e Gaja mo�e by� zdolna do czego� tak okropnego. Pasowa�o to jako� do szale�stwa, kt�re brzmia�o w jej g�osie. Nadal jednak cel takiego dzia�ania pozostawa� dla niej niejasny. Jedyne, co jej przychodzi�o do g�owy, to to, �e Gaja pragn�a j� tak zastraszy�, by uzna�a j� za swoj� w�adczyni�.
Je�eli tak, to na pewno Gaja mo�e jeszcze co� zrobi�. Robin otworzy�a usta, ale nie zdo�a�a wydoby� g�osu. Spr�bowa�a ponownie i uda�o jej si� wrzasn��. Dzi�ki jakiej� sprzyjaj�cej duchowej magii jej strach przekszta�ci� si� w gniew tak wielki, �e wstrz�sn�� ni� silniej ni� podmuchy wiatru.
��Nigdy�� krzykn�a.�� Nigdy, nigdy, nigdy! Ty �mierdz�cy raku! Brzydz� si� tob�! Jeste� wstr�tnym, odpychaj�cym wynaturzeniem! Dorw� ci� cho�by w grobie, wypatrosz� i wsadz� ci te twoje �mierdz�ce flaki w g�b�! Wypcham ci� gor�cym w�glem, wytn� ci j�zyk, wypluj� na zimne �elazo i b�d� sma�y� przez ca�e wieki! Przeklinam ci�! Us�ysz mnie, o Wielka Matko, us�ysz i dobrze zapami�taj! Oby m�j cie� przygl�da� si� wiecznym m�kom tej, kt�ra zwie si� Gaj�!
��Bardzo dobrze.
��Nawet jeszcze nie zacz�am. B�d�
Spojrza�a w d�. Oko�o metra poni�ej swych st�p ujrza�a u�miechni�t� twarz. Patrz�c pod tym k�tem, niewiele wi�cej zdo�a�a zobaczy�. Dostrzeg�a ramiona, zadziwiaj�co masywn� klatk� piersiow� i z�o�one wzd�u� plec�w skrzyd�a.
��Przyjmujesz to bardzo spokojnie.
��A dlaczeg� by nie?�� spyta�a Robin.�� Pomy�la�am, �e sobie to wszystko wymy�li�am, i nadal nie jestem pewna, czy tak nie jest. Przysi�gniesz na wszystko, co jest dla ciebie �wi�te, �e to nie Gaja ci� wys�a�a?
��Przysi�gam na Eskadr�. Gaja wiedzia�a, �e nie rzuca ci� na pewn� �mier�, ale bezpo�rednio w to nie ingerowa�a. Robi� to z w�asnej i nieprzymuszonej woli.
��Przypuszczam, �e za jakie� pi�� minut wyr�n� w �cian�.
��Mylisz si�. Dolna cz�� szprychy jest wybrzuszona niczym dzwon, nie pami�tasz? To wystarczy, by� si� wydosta�a i upad�a za Zachodni Hyperion pod k�tem 60 stopni.
��Je�li w ten spos�b pr�bujesz doda� mi otuchy��� Jednak jego s�owa jako� podzia�a�y. Jej pierwsze oceny (68 minut) sprawdza�y si�. Zani�y�a natomiast pr�dko�� ko�cow�; b�dzie spada� d�u�ej. Zastanawia�a si�, czy anio� m�g� jej jako� pom�c.
��Nie mog� ci� unie��, to prawda�� powiedzia�, jakby zgaduj�c jej my�li.�� Rzeczywi�cie mnie zadziwiasz. Ludzie reaguj� bardzo rozmaicie. Najcz�ciej m�wi� mi, co mam robi�, je�eli jeszcze w og�le s� w stanie my�le� racjonalnie.
��Jak na razie, nie postrada�am zmys��w. Mo�e by�my jednak co� pokombinowali? Czas ma tu chyba jakie� znaczenie?
��W�a�nie, �e nie. To znaczy jeszcze nie. Mog� ci pom�c dopiero, kiedy b�dziemy blisko ziemi, ale i tak wszystko, co mog� zrobi�, to tylko zwolni� tempo upadku. Do tego czasu mo�esz si� nie przejmowa�. My�l� jednak, �e nie musz� ci tego m�wi�.
Robin nie bardzo wiedzia�a, co powiedzie�. By�a bliska histerii i broni�a si� przed ni� coraz s�abiej. Stwierdzi�a, �e jedyny spos�b na to, to udawanie spokoju. Je�eli mo�na udawa� tak dobrze, �e kto� inny si� na to nabierze, by� mo�e mo�na oszuka� i siebie.
Teraz anio� spada� r�wno przed ni�, mog�a mu si� wi�c lepiej przyjrze�. Uderzy�y j� dwie rzeczy: po pierwsze nale�a� do tej nielicznej garstki znanych jej os�b, kt�re by�y ni�sze od niej, po drugie za�, nie by�o �adnych podstaw, by przypuszcza�, �e jest p�ci m�skiej. Zastanawia�a si� wi�c, dlaczego odnios�a takie wra�enie. Nie mia� widocznych narz�d�w p�ciowych. Jego podbrzusze poro�ni�te by�o zielonymi, opalizuj�cymi pi�rami. By� mo�e sprawi�a to jego muskularno��. W czasie kr�tkiego pobytu na Gai zacz�a kojarzy� kanciast� sylwetk� z m�czyznami. Wydawa�o si�, �e anio� ca�y jest z ko�ci i �ci�gien, obci�gni�tych w po�owie nag� br�zow� sk�r�, a w po�owie pokrytych kolorowymi pi�rami.
��Czy jeste� dzieckiem?�� spyta�a.
��Nie. A ty?�� Wyszczerzy� z�by w u�miechu.�� Przynajmniej zaczynasz spe�nia� moje oczekiwania. Zaraz spytasz, czy jestem m�czyzn� czy kobiet�. Jak najbardziej jestem m�czyzn� i jestem dumny z tej przypad�o�ci. M�wi�, �e jestem dotkni�ty m�sko�ci�, poniewa� anio�y tej p�ci �yj� o po�ow� kr�cej ni� anielice; s� te� mniejsze i maj� mniejszy zasi�g. Ale� s� te� pewne dziedziny, w kt�rych stoimy lepiej, i to jest jakie� zado��uczynienie. Czy kocha�a� si� kiedy� w powietrzu?
��Nie kocha�am si� nigdy w sensie, kt�ry zapewne masz na my�li.
��Chcia�aby� spr�bowa�? Mamy oko�o pi�tnastu minut i mog� ci zagwarantowa� niezapomniane prze�ycia. Co o tym s�dzisz?
��Nie. Nie rozumiem, czego ci si� zachciewa.
��Jestem zbocze�cem�� odpowiedzia� z u�miechem.�� Ci�gnie mnie do t�uszczu. Nigdy nie mam go do��. Tkwi� tu, czekaj�c, czy nie spadnie jaka� t�usta kobieta. Ja co� dla nich, one co� dla mnie. Przys�uga za przys�ug�, ku wsp�lnemu zadowoleniu.
��Czy to jest op�ata, jak� pobierasz?
��Nie, nie op�ata. Uratuj� ci� nawet za nic. Nie lubi� patrze�, jak ludzie wal� w ziemi�, p�dz�c setk� czy wi�cej.
Nie bardzo ci� jednak rozumiem. Wydawa�o mi si�, �e nie trzeba specjalnie o to prosi�. Ka�dy przecie� chce jako� odwzajemni� przys�ug�.
��Ja nie.
��Dziwna jeste�, wiesz o tym? Nigdy nie widzia�em cz�owieka z takimi znakami. Urodzi�a� si� z tym? A mo�e jeste� odr�bnym gatunkiem ludzkiego rodu? Nie rozumiem, dlaczego nie chcesz si� ze mn� kocha�? To potrwa ma�� chwil�. Wszystkiego minut�. Czy to tak wiele?
��Zadajesz mas� pyta�.
��Chcia�em tylko� Hopla! Trzeba si� chyba zacz�� obraca�, je�li nie chcesz uderzy� Uwa�aj!
Robin, zdj�ta panik�, wyobra�a�a sobie, �e ziemia jest tu�, tu�. Jako� niezr�cznie ustawi�a ramiona do wiatru i zacz�a kozio�kowa�.
��Rozlu�nij siꠗ doradzi� anio�.�� Wyprostuj si�. Tak lepiej. Teraz spr�buj przekona� si�, czy mo�esz si� okr�ci�. Roz�� ramiona, w bok i do ty�u.
Robin zrobi�a, jak m�wi�, i zanurkowa�a niczym kaczka. Przelatywali teraz przez sfer� zmierzchu, na tyle nisko, �e mog�a obserwowa� przesuwaj�cy si� l�d. Anio� zaj�� pozycj� za ni� i otoczy� j� ramionami. By�y twarde i mocne jak postronki. Jedno �ciska�o jej piersi, drugie trzyma�o w okolicy l�d�wi. Czu�a zimny ucisk jego opierzonych policzk�w na karku i ciep�o ust na p�atku ucha.
��Jeste� tak delikatna, masz tyle cudownego mi�kkiego t�uszczyku�
��Na Wielk� Matk�, je�li zamierzasz mnie zgwa�ci�, zr�b to zaraz i b�d� przekl�ty, k�amliwy kurczaku! Nie mamy zbyt du�o czasu!�� Robin trz�s�a si� ca�a ze strachu przed upadkiem i przed atakiem md�o�ci, kt�ry m�g�by pozbawi� j� kontroli nad sob�.
��Co masz w torbie?�� spyta� sucho.
��Swojego demona.
��W porz�dku, nie musisz wyja�nia�! Na wszelki wypadek jednak mocno go trzymaj. Uwaga!
Teraz, kiedy ostro�nie zacz�� rozk�ada� swoje wielkie skrzyd�a, jego r�ce przypomina�y bardziej szpony. Szarpn�o i poczu�a, �e miast spada� swobodnie, wisi g�ow� w d�. Nie potrafi�a utrzyma� n�g wyprostowanych. Kiedy pozwoli�a im opa��, obydwoje z�apali r�wnowag� i ko�ysali si� pod wzniesionymi olbrzymimi skrzyd�ami.
Anio� wzi�� �agodny skr�t; ziemia przechyli�a si� pod nimi. Zmierza� ku rzece Ophion, kt�ra p�yn�a pod kablem ��cz�cym Pole Wiatr�w z piast�. Rzeka by�a g��boka i szeroka i toczy�a w tym miejscu swoje wody do�� leniwie na po�udniowy wsch�d. �eby si� jednak znale�� nad ni�, musia� najpierw skierowa� si� na po�udnie, a p�niej na p�noc, by zej�� lotem �lizgowym zgodnym z biegiem rzeki. P�niej pozostawa�o tylko odwlec upadek przez zmniejszenie k�ta, pod jakim schodzili w d�, tak by Robin trafi�a w sam nurt rzeki.
Przelecieli nad grup� krater�w. Robin nie pyta�a o ich pochodzenie. Pomy�la�a tylko, �e w �adnym razie nie mogli tego uczyni� ludzie; pr�dko�� 90 metr�w na sekund� nie pozwoli�aby im nabra� odpowiedniej energii kinetycznej. Jaki� ci�szy przedmiot, spuszczony z tej samej wysoko�ci, na pewno m�g� jednak tak� dziur� wybi�.
Anio� rozwin�� teraz ca�kowicie swoje pot�ne skrzyd�a. Teren pod nimi by� pag�rkowaty i lesisty, przed nimi jednak wyra�nie rysowa�a si� prosta wst�ga rzeki. Wygl�da�o na to, �e nie zdo�aj� do niej dotrze�, a poderwanie si� w g�r� i ponowne podej�cie do l�dowania nie wchodzi�o przecie� w gr�. Anio�y z trudno�ci� mog�y unie�� w g�r� w�asny ci�ar.
��My�l�, �e upadniesz z pr�dko�ci� 70�� 80 kilometr�w na godzinꠗ wykrzycza� jej nad uchem.�� Spr�buj� wyhamowa� kr�tkimi uderzeniami, kiedy b�d� pewien, �e trafisz w rzek�. B�dziesz lecia�a po skosie.
��Nie umiem p�ywa�.
��Ja te� nie. Tam b�dziesz musia�a liczy� tylko na siebie.
Uczucie by�o rzeczywi�cie dziwne. Nagle poczu�a szarpni�cie jego ramion; oddycha�a g��boko, ws�uchana w oszala�y rytm serca. Po chwili znowu szybowali, jak si� zdawa�o, ci�gle jeszcze wysoko ponad br�zow� wod� rzeki. Jeszcze jeden mocny u�cisk; instynktownie roz�o�y�a ramiona, ci�gle jednak lecieli. Trzecie szarpni�cie by�o najmocniejsze. Przez d�u�sz� chwil� Robin nie mog�a z�apa� oddechu.
Brzeg zbli�a� si� teraz szybko. Przed nimi rzeka toczy�a swe wody na zach�d.
Poczu�a, �e chyba r�bn�a plecami, by�a jednak zbyt oszo�omiona, �eby by� tego pewn�. Pami�ta�a p�niej, �e przebija�a si� przez mulist� wod� ku �wiat�u.
P�ywanie okaza�o si� zaj�ciem niezwykle m�cz�cym. Cz�owiek potrafi jednak dokona� rzeczy niebywa�ych, kiedy czuje, �e woda wlewa mu si� do nosa.
Kiedy wygramoli�a si� na powierzchni�, zobaczy�a anio�a stoj�cego niezgrabnie na brzegu. Jego stopy nie by�y zbyt dobrze przystosowane do tego �rodowiska. Podobne by�y raczej do szpon�w, z d�ugimi ko�cistymi palcami zdolnymi chwyta� ga��zie drzew. Robin wyczo�ga�a si� metr czy dwa od brzegu i przywar�a bokiem do suchego l�du, niezdolna si� podnie��.
��Dawaj no to�� powiedzia� anio�, wyrywaj�c jej z r�ki torb�.�� Co� mi si� przecie� nale�y za robot�, chyba temu nie zaprzeczysz.�� Otworzy�, wstrzyma� oddech, zamkn�� po�piesznie i przera�ony odrzuci�.
��M�wi�am ci�� wysapa�a Robin. Anio� by� w�ciek�y i niecierpliwy.
��Dobra, co jeszcze masz?
��Troch� pieni�dzy. Je�li chcesz, s� twoje.
��A na co mi pieni�dze? Jedyne miejsce, gdzie je mo�na wyda�, to ten tyta�ski dom wariat�w.
Robin podnios�a si� i odgarn�a r�k� mokre w�osy przyklejone do twarzy.
��Dobrze m�wisz po angielsku�� powiedzia�a.
��Co ty wiesz? Jak zechc�, mog� m�wi� i mi�e rzeczy.
��Przepraszam. Nie chcia�am ci� urazi�. Po prostu by�am bardzo zdenerwowana.
��Ale teraz ju� nie musisz.
��Jeszcze raz dzi�kuj�. Uratowa�e� mi �ycie i za to jestem ci wdzi�czna.
��W porz�dku, w porz�dku. Nawiasem m�wi�c, nauczy�em si� angielskiego od mojej babki. To ona w�a�nie ci�gle mi powtarza�a, �e nie ma nic za darmo. Masz co� opr�cz pieni�dzy?
Mia�a jeszcze pier�cionek, prezent od matki. Wyci�gn�a r�k�, a anio� przyjrza� si� ozdobie z kwa�n� min�.
��Bior�. Co� jeszcze?
��To wszystko, co mam. Chyba �e my�lisz o tym, co mam na sobie�
��Wezm� i to.
��Ale wszystkie moje rzeczy�
��Zosta�y w hotelu. B�dziesz musia�a jako� to przebole�. Mamy ciep�y dzie�. Pochod� sobie.
Robin zdj�a buty i wyla�a z nich wod�. Z koszul� posz�o �atwo, ale spodnie klei�y si� do mokrej sk�ry. Wzi�� wszystko, a potem przygl�da� jej si� przez chwil�.
���eby� wiedzia�a, jak ja kocham t�uste kobiety.
��Tym razem we� sobie na wstrzymanie. A poza tym co to znaczy t�uste? Nie jestem t�usta.�� Mimo wszystko czu�a si� za�enowana sposobem, w jaki na ni� patrzy�, i by�o to uczucie zdecydowanie nowe. Robin nie bardziej kr�powa�a si� swoj� nago�ci� ni� kot.
��Masz dwadzie�cia procent t�uszczu, a mo�e i wi�cej. Jeste� nim ob�o�ona. Wsz�dzie ci� wydyma.�� Westchn��.�� A poza tym masz najcholerniejsze znaki, jakie kiedykolwiek widzia�em.�� Przerwa� na moment i powoli wyszczerzy� z�by w u�miechu.�� Przynajmniej sobie popatrzy�em. Szcz�liwych l�dowa�.�� Cisn�� jej ubranie i wzbi� si� w powietrze.
Podmuch skrzyde� pot�nie zako�ysa� Robin. Chmura kurzu i zesch�ych li�ci zmusi�a j� na chwil� do wstrzymania oddechu. Przez chwil� anio� wa�y� si� majestatycznie w powietrzu, a p�niej szybko uni�s�. Po chwili widzia�a w oddali tylko male�k� sylwetk� cz�owieka w k��bku puchu.
Robin usiad�a i dopiero teraz napi�cie dopad�o j� gwa�townym atakiem. Rzuci�a okiem na swoj� torb�, miotan� w�ciek�ymi konwulsjami, z kt�rej ca�kowicie wyprowadzona z r�wnowagi anakonda pr�bowa�a wydosta� si� na wolno��. Nasu musi poczeka�. Nie umrze z g�odu, nawet je�li atak potrwa kilka dni.
Uda�o jej si� odwr�ci�. Ba�a si�, �e patrzenie w s�o�ce mo�e j� o�lepi�. Wkr�tce utraci�a wszelk� kontrol� nad swoim cia�em. Wieczny dzie� Hyperionu trwa�, jakby oderwany od czasu, a ona bezsilnie trz�s�a si� w bursztynowym �wietle s�onecznym, czekaj�c, by anio� wr�ci� i zgwa�ci� j�.
Gaby Plauget sta�a na skalnej p�ce w oczekiwaniu, a� ucichnie d�wi�k przypominaj�cy odg�os pot�nej pompy. Normalny cykl poboru Aglai wywo�a� grzmot por�wnywalny tylko z rykiem wodospadu Niagara. Dzi� jednak d�wi�k ten przypomina� raczej odg�os b�bli powietrza, uchodz�cych z butelki wci�ni�tej pod wod�. Zaw�r wlotowy z uwi�zionym w nim drzewem by� niemal ca�kowicie zalany.
Miejsce to nosi�o miano Trzech Gracji, nadane mu przez Gaby przed wieloma laty. Nieliczni Ziemianie, kt�rzy �yli wtedy na Gai, nadal u�ywali nazw wyra�onych w ludzkim j�zyku, trzymaj�c si� przy tym pocz�tkowego obyczaju czerpania z mitologii greckiej. Gaby wiedzia�a z lektur, �e Gracje towarzyszy�y Afrodycie przy jej toalecie. My�la�a o Ophionie, tej szczeg�lnej �okr�nej� rzece, jako o toalecie Gai, a o sobie jako o hydrauliku. Wszystko w ko�cu znajdowa�o uj�cie w rzece. Kiedy si� zatyka�a, to ona w�a�nie usuwa�a zator.
��Znajd� urz�dzenie hydrauliczne wielko�ci katedry w Pittsburgu i miejsce, gdzie mog�oby stan�栗 powiedzia�a kiedy� ciekawskiemu obserwatorowi�� a ja osusz� ca�y �wiat.�� Nie dysponuj�c takim narz�dziem, uzna�a za niezb�dne pos�u�y� si� metodami mniej bezpo�rednimi, ale r�wnie monumentalnymi.
Jej punkt obserwacyjny znajdowa� si� w po�owie drogi na p�nocne urwisko Kanionu Zachodniej Rei. Przedtem kanion ten wyr�nia�a pewna cecha zdecydowanie dziwaczna: rzeka Ophion nie sp�ywa�a z niego na zachodni� r�wnin�, lecz zmierza�a w zupe�nie innym kierunku. Ten niezwyk�y efekt umo�liwia�a Aglaja. Teraz, kiedy zaw�r wlotowy pot�nej pompy rzecznej zosta� uszkodzony, gajograficzna fanaberia musia�a si� pogodzi� ze zdrowym rozs�dkiem. Woda, nie maj�c uj�cia, przemieni�a Ophion w przejrzyste b��kitne jezioro, kt�re wype�ni�o kanion i wyla�o si� a� na r�wniny Hyperionu. Na przestrzeni wielu kilometr�w, a� po wygi�ty horyzont Gai, rozci�ga�a si� spokojna tafla wody, z kt�rej wystawa�y tylko wierzcho�ki najwy�szych drzew.
Aglaja tkwi�a w niej niczym trzykilometrowe, purpurowe winogrono, usadowiona w zw�aj�cej si� gardzieli kanionu, z doln� cz�ci� pogr��on� w wodzie i z drugim ko�cem si�gaj�cym daleko, a� na le��cy 700 metr�w wy�ej p�askowy�. Tak jak i jej siostry, Talia i Eufrozyna, Aglaja by�a jednokom�rkowym organizmem o m�zgu wielko�ci pi�stki ma�ego dziecka. Przez trzy miliony lat siostry filtrowa�y wody Ophionu, podnosz�c ich poziom ponad Szczyt Zachodniej Rei. Od�ywia�y si� szcz�tkami, kt�re nieustannie wp�ywa�y do ich olbrzymich trzewi. By�y dostatecznie wielkie, by strawi� wszystko, co zamieszkiwa�o Gaj�, z wyj�tkiem ogromnych drzew, kt�re�� b�d�c cz�ci� �ywej tkanki Gai�� nie mog�y by� wyrwane.
By�a to jednak zamierzch�a przesz�o��. Teraz wszystko mog�o si� zdarzy� i faktycznie si� zdarza�o. Dlatego w�a�nie�� pomy�la�a Gaby�� problemy w skali ca�ej Gai wymaga�y rozwi�za�, kt�re mog�a znale�� tylko male�ka kobieta.
Faza poboru by�a ju� zako�czona. Aglaja by�a maksymalnie nap�cznia�a. Za kilka minut zaw�r zacznie si� zamyka�, tak jakby Aglaja wstrzymywa�a dech w oczekiwaniu na godzinn� erupcj�. W z�otym blasku zmierzchu zapad�a kompletna cisza; dziesi�tki oczu w oczekiwaniu zwr�ci�y si� ku Gaby.
Przykl�kn�a na jedno kolano i popatrzy�a ponad kraw�dzi�. Wydawa�o si�, �e wszystko, co trzeba, zosta�o zrobione. Decyzja o momencie, w kt�rym zacznie dzia�a�, by�a dla niej trudnym wyborem. Z jednej strony zamykaj�cy si� zaw�r m�g� sprawi�, �e drzewo jeszcze mocniej si� zakleszczy w fazie poboru. Z drugiej za� woda, kt�r� poch�on�a Aglaja, mo�e teraz ruszy� z ca�� moc�, kt�ra pomo�e obluzowa� przeszkod�. Sama natomiast operacja wcale nie by�a czym� subtelnym. Gaby mia�a zamiar szarpn�� drzewem najsilniej jak tylko zdo�a, licz�c, �e przyniesie to jaki� efekt.
Jej za�oga czeka�a na sygna�. Podnios�a si�, zamacha�a nad g�ow� czerwon� flag� i opu�ci�a j� gwa�townie.
Z p�nocnego i po�udniowego brzegu kanionu odezwa�y si� piszcza�ki tytanii. Gaby odwr�ci�a si� i zr�cznie wdrapa�a po dziesi�ciometrowej �cianie skalnej, spod kt�rej kierowa�a pocz�tkiem akcji. Wskoczy�a na grzbiet Psa�terium, szefa ca�ej ekpiy tytanii. Centaur wcisn�� sw�j mosi�ny r�g do torby i pu�ci� si� galopem �cie�k�, kt�ra zakosami zbiega�a ku radiostacji. Gaby jecha�a na stoj�co, z nogami na wysoko�ci k��bu, trzymaj�c si� ramion rumaka. Szczeg�lny spos�b biegania przyj�ty przez wszystkie tytanie, z ludzkim tu�owiem pochylonym do przodu i ramionami wychylonymi do ty�u, na podobie�stwo dziecka udaj�cego samolot, zapewnia� jej ochron� w trakcie jazdy. Gdyby si� ze�lizgn�a, mog�a chwyci� si� tych �skrzyde��, od dawna jednak obywa�a si� bez tego.
Dojechali do stacji, kiedy dawa� si� ju� wyczu� p�d fazy poboru. Stali z dziesi�� metr�w ponad lustrem wody, a zablokowany zaw�r zasilaj�cy znajdowa� si� o p� kilometra w g�r� kanionu. Kiedy strumie� wody spowodowa�, �e nowe jezioro zacz�o bulgota� niczym wrz�tek, a poziom wody zacz�� si� podnosi�, tytanie zacz�y nerwowo wierzga�.
Ha�as ci�gle si� wzmaga�, tym razem z jakim� nowym tonem, kt�ry zacz�� przewa�a�. Na g�rnej cz�ci p�askowy�u Aglai, na wysoko�ci Dolnych Mgie�, gdzie zaw�r wylotowy normalnie powinien rozpyla� strumie� wody tryskaj�cy na setki metr�w w g�r�, wydobywa� si� tylko gaz. Suchy zaw�r wydawa� d�wi�k, kt�ry przypomina� Gaby pompatyczne tony kontrabasu.
��Gaja�� mrukn�a.�� Bogini, kt�ra pierdzi.
��Co powiedzia�a�?�� za�piewa� Psa�terium.
��Nic. Masz kontakt z bomb�, Mondoro?
Tytania odpowiedzialna za sugesti� radiow� podnios�a wzrok i kiwn�a g�ow�.
��Czy mam jej powiedzie�, �eby to rozwali�a, m�j przyw�dco?�� za�piewa�a Mondoro.
��Jeszcze nie. I przesta� mnie tak nazywa�. �Szefie� wystarczy w zupe�no�ci.�� Gaby spojrza�a ponad wod�, tam gdzie w oddali wynurza�y si� trzy kable. Powiod�a wzd�u� nich wzrokiem, szukaj�c postrz�pionych miejsc, kt�re mog�yby by� zapowiedzi� gro�niejszej awarii, a potem przyjrza�a si� unosz�cej si� w g�rze flotylli. Mimo �e up�yn�o ju� tyle lat, widok wci�� napawa� j� groz�.
W ci�gu kilku dni zdo�a�a wezwa� tylko trzy najwi�ksze mi�kkoloty. Nazywa�a je Pancernikiem, Bufonem i Pionierem. Ka�dy mia� ponad tysi�c metr�w d�ugo�ci; wszystkie by�y od dawna zaprzyja�nione z Gaby. Zreszt� zg�osi�y si� do pomocy w�a�nie wiedzione czystym uczuciem. Wi�ksze ster�wce bardzo rzadko �eglowa�y w grupach, przedk�adaj�c raczej asyst� siedmiu czy o�miu �mikrus�w� swojego gatunku.
Teraz jednak trzy olbrzymie mi�kkoloty ��czy� rodzaj gigantycznej uprz�y niczym fantastyczn� tr�jk�. By� to na Gai widok raczej rzadki. Ich przejrzysta cz�� ogonowa, tak wielka, �e z powodzeniem mo�na by�oby na niej rozegra� mecz pi�karski, rozgarnia�a powietrze z dostoje�stwem mastodonta. Ich przypominaj�ce cygaro korpusy, opalizuj�ce b��kitem niczym masa per�owa, obija�y si� o siebie, pociera�y i trzeszcza�y jak p�k karnawa�owych balon�w.
Mondoro podnios�a do g�ry kciuk.
��Wal�� powiedzia�a Gaby.
Mondoro pochyli�a si� nad str�kiem wielko�ci kantalupy, tkwi�cym w g�szczu pn�czy i ga��zi u�o�onych pomi�dzy jej przednimi kolanami.
Powiedzia�a p�g�osem co� niezrozumia�ego, a Gaby z napi�ciem i oczekiwaniem odwr�ci�a si� w kierunku Aglai.
Po chwili Mondoro zakaszla�a przepraszaj�co, a Gaby przyjrza�a si� jej ze zmarszczonymi brwiami.
��Jest na nas z�a, �e tak d�ugo trzymali�my j� w ciemno�ci�� za�piewa�a Mondoro.
Gaby zagwizda�a bezd�wi�cznie i tupn�a nog�. Jak�eby chcia�a mie� tu zwyk�y nadajnik.
��Za�piewaj jej wi�c o �wietle�� za�piewa�a Gaby.�� Ty jeste� od przekonywania, podobno wiesz, jak si� obchodzi� z tymi stworzeniami.
��By� mo�e hymn ognia��� pomy�la�a g�o�no tytania.
��Jest mi dok�adnie wszystko jedno, co za�piewasz�� krzykn�a Gaby po angielsku.�� Po prostu zr�b co�, �eby ten przekl�ty stw�r wybuchn��.�� Odwr�ci�a si�, nie mog�c pohamowa� w�ciek�o�ci.
Bomba by�a umocowana do pnia drzewa blokuj�cego zaw�r. Umie�ci�y j� tam anio�y, kt�re w fazie poboru wlecia�y do pompy, szybuj�c niebezpiecznie nisko ponad wzburzon� mas� wody. Gaby �a�owa�a, �e nie mog�a im da� normalnego przeno�nego �adunku, kt�ry mo�na by zamocowa� na plecach. Zamiast tego pos�a�a urz�dzenie zbudowane z tutejszych owoc�w i warzyw. Sam materia� wybuchowy by� p�kiem wra�liwych korzeni azotowych. Detonatorem by�a iskrz�ca ro�lina po��czona z inn�, pokryt� kor� magnezow� i przywi�zan� do urz�dzenia steruj�cego, otrzymanego po �mudnym zeskrobaniu substancji ro�linnej z li�cia, tak, by ukaza�a si� krzemowa kostka z jej mikroobwodami. Ten uk�ad elektroniczny by� zaprogramowany, by odbiera� sygna�y z radionasienia�� najbardziej kapry�nej ro�liny na Gai. By� to nadajnik radiowy, kt�ry wysy�a� wiadomo�ci tylko wtedy, gdy si� do niego �adnie m�wi�o i funkcjonowa� tylko wtedy, gdy informacje, kt�re odbiera�, by�y warte powt�rzenia.
Tytanie mistrzowsko opanowa�y sztuk� �piewu. Ca�a ich mowa oparta by�a na �piewie, muzyka by�a dla nich tak samo wa�na jak jedzenie. System ten wydawa� si� im absolutnie naturalny. Gaby �piewa�a kiepsko i nigdy nie zdo�a�a zainteresowa� nasiennego radia tym, co mia�a do powiedzenia. Dlatego te� serdecznie nienawidzi�a te sk�din�d po�yteczne ro�liny. Wola�aby zapa�ki i kilka kilometr�w porz�dnego lontu. Wysoko w g�rze �eglowa�y ster�wce; nadal zachowywa�y szyk, ale to nie mog�o trwa� zbyt d�ugo. Nie mia�y dostatecznej wytrzyma�o�ci. Gdyby por�wna� ich si�� z wag�, nale�a�y do najs�abszych stworze� na Gai.
Cztery tytanie obst�pi�y nadajnik, �piewaj�c skomplikowany kontrapunktowy motyw. Co kilka takt�w wstawia�y pi�cionutow� sekwencj�, na kt�r� mia� reagowa� element steruj�cy detonator. W pewnym momencie ziarno z�agodnia�o i zacz�o �piewa�. Us�ysza�y st�umiony wybuch, kt�ry wstrz�sn�� Aglaj�, a potem sponad jej zaworu wlotowego uni�s� si� k��b dymu. Napinaj�ce liny poluzowa�y si�.
Gaby wspi�a si� na palce, pr�buj�c sprawdzi�, czy wybuch przypadkiem nie zerwa� kabli. Z otworu zacz�y wydobywa� si� od�amki, ka�dy z nich dor�wnywa� wielko�ci� pniu sosny. Potem, przy wt�rze radosnych wiwat�w tytanii, wynurzy� si� pie� tytanicznego drzewa i waln�� o powierzchni� wody niczym ugodzony harpunem wieloryb.
��Upewnij si�, �e opadnie pi��-dziesi�� kilometr�w od wlotu, zanim to unieruchomisz�� za�piewa�a Gaby do Claviera, centaura, kt�remu powierzono oczyszczenie terenu.�� Troch� to potrwa, zanim si� wypompuje ca�� t� wod�, ale je�eli podci�gniesz teraz ten pie� do brzegu, za kilka obrot�w b�dzie tu sucho i bezpiecznie.
��Robi si�, szefie�� za�piewa� Clavier.
Kiedy Psa�terium poszed� po jej baga�, Gaby przygl�da�a si�, jak jej ekipa zajmuje si� sprz�tem wypo�yczonym z Titantown. Z wi�kszo�ci� tych tytanii mia�a ju� okazj� zetkn�� si� przy innych pracach. Zna�y si� na swojej robocie. Pewnie mog�yby si� bez niej zupe�nie oby�, w�tpi�a jednak, czy da�yby sobie rad� bez bezpo�rednich rozkaz�w z niebios. Cho�by dlatego, �e nie mia�y takich jak Gaby kontakt�w ze sterowcami.
Zlecenie Gaby nie obejmowa�o jednak wszelkich rob�t. Warunki kontraktu by�y �ci�le sprecyzowane, w��czaj�c w to zap�at� z g�ry. W �wiecie, w kt�rym ka�da istota zajmowa�a przypisane jej miejsce, Gaby swoje okre�li�a sama.
Odwr�ci�a si�, s�ysz�c t�tent kopyt. Psa�terium wraca� z jej rzeczami. Nie by�o tego du�o: wszystko, co mog�o si� jej przyda� lub co by�o dostatecznie cenne, aby nosi� to przy sobie, mie�ci�o si� w niewielkim plecaku. W sumie jednak najbardziej ceni�a sobie wolno�� i przyjaci�. Psa�terium (Lidyjskie Trio z Krzy�ykiem) Fanfara by� jednym z najlepszych. Podr�owa� z Gaby ju� dziesi�� lat.
��Szefie, dzwoni tw�j telefon.
Pozosta�e tytanie nastawi�y uszu i nawet Psa�terium, kt�ry zd��y� ju� do tego przywykn��, spu�ci� z tonu. Poda� Gaby z pozoru niczym nie r�ni�c� si� od innych radiow� ro�lin�. Drobna r�nica polega�a na tym, �e ta akurat mia�a po��czenie z Gaj�.
Gaby uj�a ziarno i oddali�a si� od grupy. Stan�a samotnie w ma�ym zagajniku i przez chwil� m�wi�a. Tytanie nie pali�y si�, by us�ysze�, co Gaja mia�a do powiedzenia�� wie�ci o czynach istot boskich rzadko kiedy s� wie�ciami pomy�lnymi. Nie mog�y jednak nie zauwa�y�, �e Gaby jeszcze przez chwil� rozmy�la�a bez ruchu, chocia� rozmowa wyra�nie dobieg�a ko�ca.
��Nie masz czasem ochoty wybra� si� do Sklepu z Melodiami?�� spyta�a Psa�terium.
��Pewnie. Spieszymy si�?
��Niekoniecznie. Nikt nie widzia� Rocky od prawie tysi�ca obrot�w. Jej Nibs chce, �eby�my nawi�zali kontakt i powiadomili j�, �e ju� prawie czas Karnawa�u.
Psa�terium zmarszczy� brwi.
��Czy Gaja powiedzia�a, na czym mo�e polega� problem? Gaby westchn�a.
��Tak. Mamy spr�bowa� j� otrze�wi�.
Tytanie mia�y okropn� nadwy�k� mocy. Z wszystkich istot �yj�cych na Gai tylko one wydawa�y si� niedostosowane do swojego �rodowiska �yciowego. Mi�kkoloty by�y dok�adnie takie, jakie powinny by� w tym �rodowisku, i tak te� �y�y. Wszystko by�o w nich tak doskonale funkcjonalne jak ich strach przed ogniem. Anio�y by�y tak blisko granicy niemo�liwo�ci, �e nie zostawi�y Gai pola manewru dla jej normalnej rado�ci tworzenia. Musia�a je projektowa� z dok�adno�ci� do jednego grama, podporz�dkowuj�c wszystkie parametry o�miometrowej rozpi�to�ci skrzyde� i odpowiednio pot�nym mi�niom.
Tytanie by�y najwyra�niej zwyk�ymi zwierz�tami. Dlaczego wi�c wyposa�y�a je w zdolno�� do wspinania si� na drzewa? Dolna cz�� cia�a przypomina�a konia�� wprawdzie parzystokopytnego�� ale przy s�abym ci��eniu na Gai mog�yby sobie z powodzeniem radzi� z nogami szczuplejszymi ni� u jakiegokolwiek prawdziwego rumaka. A jednak Gaja da�a im cia�o perszerona i kosmate p�ciny rasy Clydesdale. Ich grzbiety, k��by i biodra p�cznia�y od mi�ni.
Okaza�o si� jednak, �e tytanie jako jedyne ze stworze� Gai mog�y znie�� ziemskie przyci�ganie. Dlatego w�a�nie sta�y si� ambasadorami Gai wobec ludzko�ci. Zwa�ywszy, �e rasa tytanii liczy�a sobie mniej ni� 200 lat, ich silna budowa nie mog�a by� dzie�em przypadku. Gaja starannie wszystko zaplanowa�a.
Ludzie �yj�cy na Gai zupe�nie nieoczekiwanie skorzystali z istnienia tych szczeg�lnych rumak�w. Ch�d tytanii pozbawiony by� ko�ysania tak charakterystycznego dla ziemskich koni. Przy niskiej grawitacji mog�y si� porusza� p�ynnie jak chmury, a ich cia�a utrzymywa�y si� na sta�ej wysoko�ci dzi�ki lekkim uderzeniom kopyt. Bieg by� tak r�wny, �e Gaby bez trudno�ci przesypia�a d�u�sze podr�e. Usadowi�a si� na grzbiecie Psa�terium po m�sku.
Spa�a w najlepsze, kiedy Psa�terium wspina� si� kr�t� �cie�k� na grzbiet G�r Asteryjskich.
By� przystojnym stworzeniem z gatunku pozbawionego futra, o sk�rze koloru mlecznej czekolady. Mia� g�st� grzyw� pomara�czowych w�os�w, kt�re porasta�y nie tylko jego g�ow�, ale schodzi�y po szyi a� na grzbiet jego cz�owieczego tu�owia i tak samo jak jego ogon splecione by�y w szereg d�ugich warkoczy. Podobnie jak i u innych przedstawicieli tej rasy ludzka twarz i tors mia�y rysy wybitnie kobiece. Wra�enie to pog��bia� brak zarostu i szeroko rozstawione oczy z ci�kimi powiekami. Chocia� tu��w zdobi�y du�e, sto�kowate piersi, pomi�dzy ich przednimi nogami zwisa� penis, kt�ry wielu Ziemianom m�g� si� zda� a� nadto ludzki. Pomi�dzy zadnimi nogami mia�y drugi cz�onek, znacznie wi�kszy, a poni�ej wspania�ego, pomara�czowego ogona wida� by�o pochw�. Dla okre�lenia p�ci tytanii istotny by� rodzaj przednich organ�w. Psa�terium by� wi�c bez w�tpienia osobnikiem m�skim.
�cie�ka, kt�r� si� posuwa� przez las, by�a zaro�ni�ta pn�czami i m�odymi drzewkami, ale tu i �wdzie mo�na by�o si� zorientowa�, �e niegdy� by�a dostatecznie szeroka, by m�g� ni� przejecha� w�z. W niekt�rych miejscach prze�witywa�y p�aty zniszczonego asfaltu. By�a to cz�� Autostrady Transgaja�skiej, zbudowanej przed ponad sze��dziesi�ciu laty. Gaby bra�a udzia� w jej budowie. Dla Psa�terium droga ta istnia�a od zawsze, bezu�yteczna, ma�o ucz�szczana, powoli popadaj�ca w ruin�.
Wreszcie dotar� na szczyt p�askowy�u Aglai, do miejsca zwanego Dolnymi Mg�ami. Wkr�tce przeby� je, posuwaj�c si� brzegiem Jeziora Aglai z Tali� widniej�c� w oddali, �apczywie poch�aniaj�c� wod�. Wspi�� si� do �rednich Mgie� i dalej, przez Eufrozyn� do G�rnych Mgie�. Ophion na kr�tko zn�w sta� si� rzek�, po to, by wreszcie znikn�� w podw�jnym systemie pomp, kt�ry podnosi� go do poziomu Morza P�nocnego.
Nie dochodz�c do ostatnich pomp, Psa�terium skr�ci� na p�noc i posuwa� si� dalej brzegiem niewielkiego g�rskiego strumienia. Przekroczy� go w miejscu, gdzie woda pieni�a si� na p�ytkim, kamienistym dnie. Znajdowa� si� ju� na terenie Rei i przez jaki� czas mia� podr�owa� w jej granicach, kt�re zreszt� na Gai nie by�y zbyt �ci�le wytyczone. Podr� rozpocz�a si� po�rodku strefy zmierzchu pomi�dzy Hyperionem a Re�, w mglistym obszarze pomi�dzy wieczn�, s�ab� po�wiat� dnia i wieczn� noc� ksi�ycow�. Teraz zag��bia� si� w noc, kt�ra zapad�a wok� niego ca�kowicie gdzie� w �rodkowej strefie stok�w Asteriasa. Noc na Rei nie nastr�cza�a �adnych problem�w z widoczno�ci�; tytanie dobrze widzia�y w ciemno�ci, a w tak niewielkiej odleg�o�ci od granicy ci�gle jeszcze by�o do�� �wiat�a odbitego od wznosz�cych si� za nimi r�wnin Hyperionu.
Wst�pi� na stromy stok g�rski w�sk�, ale wyra�nie wytyczon� �cie�k�. Alpejskimi serpentynami przebrn�� dwie prze��cze i dwie g��bokie doliny po drugiej stronie. G�ry na Rei by�y strome i skaliste, niekt�re zbocza wznosi�y si� pod k�tem siedemdziesi�ciu stopni. Wysokie drzewa gdzie� znik�y, a teren wy�ciela�y mchy grub� warstw� niczym filc na stole bilardowym. Tu i �wdzie rozsiane by�y szerokolistne krzewy, kt�rych korzenie zag��bione by�y w litej skale; wypuszcza�y korze� palowy, kt�ry niekiedy musia� mie� nawet i p� kilometra d�ugo�ci, by dotrze� do �yciodajnego cia�a Gai�� prawdziwego ko��ca tych g�r.
Niebawem pomi�dzy dwoma krzewami Psa�terium dostrzeg� �wiat�a Sklepu z Melodiami. Po chwili zza zakr�tu wy�oni� si� widok niezwyk�y nawet jak na warunki Gai, gdzie przecie� tworzenie rzeczy niezwyk�ych by�o ulubionym zaj�ciem stw�rcy.
Pomi�dzy dwoma szczytami ostrymi jak Matterhorn wisia�o w�skie siod�o ziemi. Jego p�aska powierzchnia z dwu stron ko�czy�a si� prostopad�ym urwiskiem. P�askowy� nazwano Machu Piechu, co przypomina�o o miejscu w Andach, gdzie Inkowie zbudowali kamienne miasto w chmurach. W jaki� niewyt�umaczalny spos�b pojedynczy promie� zab��ka� si� tu z powodzi �wiat�a, kt�re la�o si� przez daleki strop Hyperionu. Pada� pod ostrym k�tem, przebijaj�c mrok i zalewaj�c p�askowy� jasnoz�otym blaskiem. Wygl�da�o to tak, jak gdyby s�o�ce znalaz�o otw�r wielko�ci �ebka od szpilki w najczarniejszej chmurze, jak� mo�na sobie wyobrazi� p�nym burzliwym popo�udniem.
Na Machu Piechu wznosi�a si� tylko jedna budowla. Sklep z Melodiami by� dwupi�trowym drewnianym budynkiem, ze �cianami l�ni�cymi czysto�ci� i z dachem okrytym zielonym gontem. Z tej odleg�o�ci wygl�da� jak zabawka.
��Jeste�my na miejscu, szefie�� za�piewa�a tytania. Gaby usiad�a, przetar�a oczy, odwr�ci�a si� i popatrzy�a w dolin� Cirocco.
��Popatrz na moje dzie�a, o Pot�na, i rozpaczaj�� zamrucza�a.�� Do diab�a, ta dziewczyna powinna si� zbada� u psychiatry. Kto� powinien jej to powiedzie�.
��Sama jej to powiedzia�a�, kiedy by�a� tu ostatni raz�� przypomnia� Psa�terium.
��Tak, chyba faktycznie to zrobi�am, prawda?�� Gaby skrzywi�a si�. Jeszcze dzi� to wspomnienie sprawia�o jej b�l.�� Mo�e by�my ju� pojechali dalej, co?
Schodzili �cie�k� prowadz�c� do w�skiego przesmyku, kt�ry wi�d� do Machu Piechu. Oba brzegi g��bokiej przepa�ci przed samym p�askowy�em spina� wisz�cy most z lin i drewna. Mo�na go by�o zwali� kilkoma uderzeniami topora i wtedy twierdza Cirocco by�a dost�pna tylko z powietrza.
Na drugim ko�cu mostu siedzia� m�ody cz�owiek w wysokog�rskich butach i kombinezonie khaki. Jego ponury wyraz twarzy nasuwa� przypuszczenie, �e m�g� by� jednym z uczestnik�w nieko�cz�cej si� procesji konkurent�w, kt�rzy od wielu lat pr�bowali podbi� tajemnicz� i samotn� Czarodziejk� z Gai. Kiedy docierali na miejsce, stwierdzali, �e wcale nie jest samotna�� zawsze w towarzystwie przynajmniej trzech�� czterech kochank�w�� i �e jest te� zwodniczo �atwa do podbicia. Dostanie si� do jej ��ka nie sprawia�o wi�kszych trudno�ci, o ile delikwentowi nie przeszkadza� t�ok. Co innego�� wyj�� z imprezy bez szwanku. Cirocco mia�a sk�onno�� do wysysania ich dusz, a kiedy by�y one dostatecznie wyja�owione, wkr�tce przestawa�a ich potrzebowa�. Trwa�o to ju� siedemdziesi�t lat. Cho�by samo to czyni�o j� fascynuj�cym zjawiskiem, ale dziewi��dziesi�t pi�� lat aktywno�ci seksualnej przyda�o jej dodatkowo nadprzyrodzonej zr�czno�ci, wykraczaj�cej daleko poza to, czego jej kochankowie mogli kiedykolwiek do�wiadczy�. Zakochiwali si� w niej jak jeden m��, a ona delikatnie ich sp�awia�a, kiedy to uczucie stawa�o si� zbyt uci��liwe. Gaby nazywa�a ich Straconymi Ch�opcami.
Przekraczaj�c most, przyjrza�a si� podejrzliwie ostatniemu �egzemplarzowi�, kt�ry sm�tnie zdobi� przej�cie. Wiadomo by�o, �e miewaj� rozmaite dzikie pomys�y, jak na przyk�ad skok w przepa��. Oceni�a, �e tego pewnie by na to by�o sta�, kiedy z trudem zdoby� si� na u�miech, widz�c, jak Gaby wymownym gestem wskazuje mu �cie�k� prowadz�c� z powrotem do Titantown i �ycia, kt�re wi�d� wcze�niej.
Zbli�ywszy si� do szerokiego frontowego ganku, zeskoczy�a z grzbietu Psa�terium. Mimo i� wysokie drzwi wej�ciowe domu by�y zbudowane na miar� tytanii, �adnej z nich nie wolno by�o przez nie przej�� bez osobistego zaproszenia Czarodziejki. Gaby swobodnie przeskoczy�a cztery stopnie tarasu i ju� chwyta�a za mosi�n� klamk�, gdy dostrzeg�a rami� zwisaj�ce z boku ogrodowej hu�tawki. Pomi�dzy bocznymi listewkami siedzenia wida� by�o go�� stop�. Reszta okryta by�a brudn� derk� bardzo podobn� do meksyka�skiego poncho, jak� narzucano zwykle na tytanie.
Odchyli�a koc i ujrza�a wycie�czon� twarz Cirocco Jones, kiedy� Kapitana Statku Kosmicznego Dalekiego Zasi�gu �Ringmaster�, aktualnie Czarodziejki na Gai, Zadniej Matki Tytanii, Dow�dcy Skrzyd�a Anio��w, Admira�a Floty Kierowanej: twarz Legendarnej Syreny Tytana. Wygl�da�a na dobrze zaprawion�. Cirocco odsypia�a trzydniow� balang�.
Gaby nie mog�a pohamowa� grymasu obrzydzenia. Przez chwilk� kusi�o j�, by po prostu odwr�ci� si� na pi�cie i wynie�� si�. Po chwili jednak rozdra�nienie min�o. Czasami, kiedy widzia�a Cirocco w takim stanie, powraca�o dawne uczucie. Odgarn�a potargane ciemne w�osy z czo�a �pi�cej i w nagrod� us�ysza�a dono�ne chrapni�cie. R�ce po omacku podci�gn�y koc i Czarodziejka odwr�ci�a si� na drugi bok.
Gaby w�lizn�a si� za hu�tawk� i chwyci�a j� od spodu. Unios�a j� w g�r� i ze skrzypieniem �a�cuch�w jej dawna prze�o�ona skuln�a si� z siedzenia i r�bn�a z g�uchym st�kni�ciem na pod�og� werandy.
Wielu uwa�a�o, �e Hyperion jest najpi�kniejszym spo�r�d dwunastu region�w Gai. W istocie rzeczy jednak ma�o kto wystarczaj�co du�o zwiedzi�, by dokona� naprawd� umotywowanego por�wnania.
W ka�dym razie na pewno by� to kraj o du�ym uroku: �agodny, �yzny i sk�pany w wiecznym �wietle idyllicznego popo�udnia. Nie by�o tu urwistych g�r, za to masa rzek (zawsze m�wiono o nim �on�, chocia� oczywi�cie �aden z region�w Gai nie by� ani m�ski, ani �e�ski; nosi�y imiona Tytan�w�� pierwszych dzieci Uranosa i Gai). G��wn� rzek� by� Ophion, szeroki i mulisty, powoli tocz�cy swe wody zasilane dziewi�cioma g��wnymi przyp�ywami. One z kolei nosi�y imiona Muz. Ku p�nocy i po�udniowi, tak samo jak i we wszystkich pozosta�ych regionach Gai, teren stopniowo si� podnosi�, ko�cz�c si� trzykilometrowym urwiskiem. Na szczycie urwiska znajdowa�y si� stosunkowo w�skie p�ki nazywane wy�ynami. Tu w�a�nie mo�na by�o spotka� ro�liny i zwierz�ta, kt�re przetrwa�y w nie zmienionej postaci od czasu m�odo�ci Gai. Od tego miejsca teren wznosi� si� coraz bardziej stromo, tak �e w kt�rym� momencie nie m�g� ju� ud�wign�� skalnej skorupy i ods�ania nagie cia�o Gai. Ci�gle si� wznosz�c, przechodzi�o w pion, a dalej zwiesza� �ukowatym sklepieniem ponad terenem w dole. Ko�czy� si� oknem, kt�re przepuszcza�o �wiat�o s�oneczne. Na tej wysoko�ci powietrze nie by�o zimne, natomiast o �cianach nie mo�na by�o tego powiedzie�. Zbiera�a si� na nich para wodna, kt�ra tworzy�a grub� lodow� pokryw�. Z niej, niczym z wiecznego lodowca, nieustannie od�amywa�y si� bry�y lodowe; pada�y na zbocza g�r, topi�y si� i sp�ywa�y w d� w�skimi strumykami, spadaj�c z urwisk zawieszonych nad przepa�ci�, a potem ju� mniej gwa�townie p�yn�y korytem jednej z rzek Hyperionu, ko�cz�c sw�j �ywot we wszechogarniaj�cych nurtach Ophionu.
Zachodnia i �rodkowa cz�� Hyperionu pokryta by�a g�stym lasem. W pewnym fragmencie swego biegu Ophion przypomina� bardziej jezioro ni� rzek�, wysuwaj�c j�zyk bagna od podstawy centralnego pionowego kabla ku p�nocnemu wschodowi. Jednak wi�ksz� cz�� terenu Hyperionu zajmowa�a preria: �agodnie pofa�dowane wzg�rza pod wysokim niebem, poro�ni�te czym�, co przypomina�o bursztynowe �any zbo�a. Okolica ta znana by�a jako R�wnina Tytanii.
Zbo�e ros�o tu w stanie dzikim, tak samo jak tytanie. Cho� dominowa�y tu zdecydowanie, to jednak nie poddawa�y terenu swojej w�adzy; budowa�y niewiele, zadowalaj�c si� hodowl� r�nych zwierz�t ryj�cych grunt, by ssa� mleko Gai. Nie mia�y na tym terenie powa�nych konkurent�w, ani naturalnych wrog�w. Spisu nigdy nie przeprowadzono, �mia�o mo�na by jednak powiedzie�, �e pog�owie si�ga 100 000 sztuk. Gdyby by�o ich dwukrotnie wi�cej, t�ok by�by tu od razu odczuwalny. Przy populacji p�milionowej skazane by�yby na g��d.
Gaja zaprojektowa�a tytanie, czerpi�c inspiracj� z obserwacji ludzi. Kocha�y swoje dzieci, kt�re nie musia�y uczy� si� chodzi� i m�wi� i w zwi�zku z tym wymaga�y znacznie mniej intensywnej opieki ni� ludzkie dzieci. W ci�gu dw�ch ziemskich lat dziecko tytanii by�o zupe�nie samodzielne, a dojrza�o�� p�ciow� osi�ga�o po trzech latach. Kiedy dziecko opuszcza�o rodzinne gniazdo, rodzice zazwyczaj od razu chcieli mie� nast�pne.
Wszystkie tytanie mog�y mie� dzieci.
Wszystkie tytanie chcia�y mie� dzieci i to zazwyczaj tak du�o, ile tylko by�o mo�liwe. �miertelno�� niemowl�t by�a niewielka. Choroby�� nieznane. �ycie trwa�o d�ugo.
Taki mechanizm w kr�tkim czasie m�g�by przynie�� katastrofalne skutki. W rzeczywisto�ci jednak od siedemdziesi�ciu lat populacja utrzymywa�a si� na tym samym poziomie. Przyczyn� by� w�a�nie Purpurowy Karnawa�.
Rzeki Hyperionu�� Ophion i Muzy�� dzieli�y ca�y kraj na osiem region�w zwanych kluczami. By�y to lu�ne jednostki administracyjne, przypominaj�ce troch� ziemskie hrabstwa. Ich znaczenie by�o niewielkie. Mo�na by�o si� bez przeszk�d przenosi� z klucza do klucza: tytanie by�y raczej marnymi podr�nikami, przyzwyczajone by�y do �ycia w regionie, w kt�rym si� urodzi�y. Gatunek ten dzieli� si� na akordy, kt�re przypomina�y ludzkie rasy. Podobnie jak u ludzi przedstawiciele r�nych ras mogli si� krzy�owa� bez szkody dla zdrowia. W przeciwie�stwie jednak do spo�ecze�stw ludzkich, nie wyst�powa�y napi�cia na tle rasowym. Liczba ukszta�towanych akord�w si�ga�a dziewi��dziesi�ciu pi�ciu. Wszystkie �y�y obok siebie, rozrzucone po o�miu kluczach Hyperionu.
Najwi�kszy z kluczy okolony by� wodami Talii, Melpomeny i po�udniowym ramieniem Ophionu. By� to Klucz E. Na jego terenie znajdowa�o si� Titantown i Pole Wiatr�w. Na po�udniu rozci�ga� si� Klucz D z Bemolem, a na zachodzie C z Krzy�ykiem i F z Krzy�ykiem.
Dwadzie�cia kilometr�w na p�noc od Titantown, w Kluczu E, pomi�dzy bagniskiem i rozleg��, p�ask� r�wnin� otoczon� niewysokimi wzg�rzami, wznosi�a si� samotna ska�a nazywana Amparito Roca. Mia�a 700 metr�w wysoko�ci i tyle� szeroko�ci, o zboczach stromych, ale mo�liwych do pokonania. Zosta�a rzucona na Hyperion w czasie Buntu Okeanosa, przed wielu megaobrotami, z odleg�o�ci, kt�rej dzi� nie spos�b by�o odgadn��. Rodzaj krateru, kt�ry j� okala�, powsta� wtedy, kiedy Amparito Roca podskoczy�a odbita si�� upadku, by ostatecznie osi���. Nazywano go Grandioso.
Raz na 10 kiloobrot�w, kt�ry to okres odpowiada� 420 ziemskim dniom i by� cz�sto nazywany Rokiem Gai, tytanie z Kluczy Hyperionu w�drowa�y do Amparito Roca ha�a�liwymi, kolorowymi karawanami, zabieraj�c tyle zapas�w, by wystarczy�y na festiwal trwaj�cy dwa hektoobroty. W Titantown g��wna ulica przerywa�a swoj� dzia�alno��, a tytanie zwija�y swoje namioty, nie troszcz�c si� specjalnie o przyby�ych z Ziemi turyst�w. W podr� wyrusza�y wszystkie tytanie, spo�r�d istot ludzkich natomiast do wielkiego festiwalu dopuszczano tylko osiad�ych na sta�e oraz pielgrzym�w.
By�o to najwi�ksze wydarzenie w �yciu tytanii, ��cz�ce Bo�e Narodzenie i Zapusty, Cinco de Mayo i �wi�to Tet w jedne olbrzymie obchody, tak jakby wszyscy ludzie na Ziemi zgromadzili si� na tydzie� picia i �piew�w.
By� to czas wielkiego szcz�cia i gorzkich rozczarowa�. Marzenia, pocz�te przed dziesi�tkami kiloobrot�w, mog�y si� spe�ni� podczas Purpurowego Karnawa�u. Cz�ciej jednak spe�za�y na niczym. T�umy wype�niaj�ce Grandioso pierwszego dnia karnawa�u wkr�tce topnia�y do garstki, a t�umy opuszczaj�ce ten teren ostatniego dnia zachowywa�y si� zupe�nie inaczej ni� pierwszego dnia, pe�nego �piew�w i �miechu. Nikt jednak nie rozpacza�. Mo�na by�o wygra� albo przegra�, niezbadane by�y wyroki Gai.
Tym, co mo�na by�o wygra� na stokach krateru Grandioso, by�o prawo do macierzy�stwa.
Purpurowy Karnawa� zaczyna� si� od marsza w wykonaniu trzystuosobowej Orkiestry Marszowej Klucza E. Tym razem by� to �Marsz paradny� Johna Philipa Sousy. Robin, zawieszona na wyst�pie skalanym na wysoko�ci 50 metr�w od podn�a czerwono-br�zowej �ciany Amparito Roca, nie mog�a w �aden spos�b przewidzie�, co j� czeka. Ws�uchiwa�a si� w pocz�tkowe takty solo na sygna��wce o niezwykle ostrym brzmieniu, a potem nagle musia�a z�apa� si� ska�y, kiedy do��czy� ca�y zesp�, fortissimo, z trzema opadaj�cymi nutami, kt�re zamar�y, nim naprawd� rozbrzmia�y, ale pomimo to mia�y niemal cudown� pot�g� i czysto��. Powietrze ci�gle jeszcze dr�a�o, jakby zdumione, i� mo�e przenosi� taki d�wi�k, kiedy tr�bka powt�rzy�a swoje poprzednie zuchwa�e wyzwanie, kt�re jednak szybko st�umi� pot�ny podmuch wiatru, tym razem ca�kiem prawdziwego.
Zesp� nigdy nie s�ysza� o mundurach. Nie znane mu r�wnie� by�o poj�cie dyrygenta. Pierwszego by nie znie�li, drugiego nie potrzebowali. Przy muzyce zespo�owej, napisanej tak, by odtwarza� j� �ci�le wed�ug partytury, potrzeba by�o tylko kogo�, kto poda pierwszy rytm. Wszystko inne wynika�o z zapisu i powinno by� dok�adnie tak wykonane, by doskonale brzmia�o zar�wno za pierwszym razem, jak i ka�dym nast�pnym. Tytanie nie potrzebowa�y powt�rek. Zaprojektowa�y i zbudowa�y w�asne instrumenty; mog�y gra� na rogu, skrzypcach, b�bnie albo klawiszach po kilku minutach zapoznawania si� z nimi. Niewiele z ich instrument�w by�o do siebie podobnych.
Muzyka poruszy�a Robin. Zesp� pewnie nie mia� poj�cia, �e dokona� w�a�nie czego� wyj�tkowego. Robin nigdy nie lubi�a muzyki marszowej, bo kojarzy�a si� jej z militarystycznymi pokazami zhierarchizowanego spo�ecze�stwa, z �o�dactwem i agresj�. Tytanie sprawi�y, �e s�ucha�a jej teraz jako manifestacji bujno�ci, kt�ra przepojona by�a prymitywn� niemal witalno�ci�. Roztarta g�si� sk�rk� na ramionach i pochyli�a si� do przodu, ch�on�c ka�dy d�wi�k.
To by� rodzaj �wi�ta, kt�re mog�a zrozumie�. W powietrzu czu� by�o obietnic�; ogarn�o j� wibruj�ce podniecenie o upojnym smaku. Poczu�a je jeszcze, zanim przy��czy�a si� do tytanii, id�c za chmur� kurzu wzniecan� przez kolumn� ci�gn�cych na Karnawa�; czu�a je, mimo i� ci�gle jeszcze by�a w szoku spowodowanym upadkiem, spotkaniem z anio�em i d�ugimi chwilami bezradno�ci na brzegu Ophionu. Kiedy do��czy�a do kolumny zabawowicz�w, zosta�a powitana bez zastrze�e�. W jaki� spos�b wszyscy wiedzieli, �e jest pielgrzymem, chocia� sama Robin nie by�a pewna, czy rzeczywi�cie ten status jej si� nale�y. Tytanie rozbroi�y j� jednak podarunkami w postaci �ywno�ci, napitk�w, pie�ni i kwiat�w. D�wiga�y j� na grzbiecie, gdzie musia�a si� jako� pomie�ci� wsp�lnie z jukami i workami �ywno�ci i podr�owa�a ich wozami, kt�re skrzypia�y i ko�ysa�y si� niebezpiecznie pod ci�arem �adunku. Ciekawa by�a, co te�, na Wielk� Matk�, mog�y przewozi� na tak ci�ko ob�adowanych sze�cioosiowych wozach, ci�gnionych przez zaprz�gi z�o�one z dw�ch do dwudziestu tytanii.
Omiot�a wzrokiem Krater Grandioso i pomy�la�a, �e teraz ju� wie. W znacznej mierze baga� ten musia� si� sk�ada� z najprzer�niejszych ozd�b. Golusie�kie tytanie cz�sto mieni�y si� wszystkimi kolorami t�czy niby w kalejdoskopie, ale to im nigdy nie wystarcza�o. Nawet w mie�cie, bez specjalnej okazji, d�wiga�y �rednio kilogram bransolet, wisiork�w, naszyjnik�w i dzwoneczk�w. Te, kt�re by�y bezw�ose, zawsze pokrywa�y cia�o malunkami, ow�osione farbowa�y futra, pokrywa�y je brokatem, tleni�y. Przek�uwa�y swe d�ugie uszy, nozdrza, sutki, wargi i napletki i wiesza�y na nich wszystko, co b�yszcza�o i dzwoni�o. Wierci�y dziury w swoich twardych kopytach, przejrzystych i czerwonych jak rubiny, i przytwierdza�y klejnoty w jaskrawych kolorach. Rzadko kiedy mo�na by�o spotka� tytanie bez �wie�ego kwiecia wplecionego we w�osy lub zatkni�tego za ucho.
To wszystko jednak mia�o s�u�y� tylko za rozgrzewk�. Przed Purpurowym Karnawa�em tytanie traci�y wszelkie hamulce i ozdabia�y si� wprost nieprzytomnie.
Muzyka nagle urwa�a si� w szczytowym unisono, cho� ci�gle jeszcze odbija�a si� echem w�r�d ska�. Robin wydawa�o si�, �e co� tak �ywego jak d�wi�k nie mo�e tak po prostu zamrze�, i rzeczywi�cie mia�a racj�. Zesp� niemal natychmiast zacz�� �God�o narodowe� E. E. Bagleya. Od tej chwili muzyka rozbrzmiewa�a ju� bez �adnych przerw.
W czasie tej kr�tkiej przerwy Robin spostrzeg�a, �e kto� si� do niej zbli�a, Z g�ry zirytowa�a j� mo�liwo��, �e kto� mo�e jej przeszkodzi�. Nastawi�a si� na s�uchanie, a teraz pewnie b�dzie musia�a rozmawia� z t� kobiet� w znoszonych sk�rzanych butach i w zielonych spodniach i koszuli. Zastanawia�a si� przez chwil�, czy si� nie przenie�� gdzie� indziej. Kobieta skorzysta�a z tego momentu rozterki, spojrza�a na ni� i u�miechn�a si�. Gest, jaki zrobi�a, Robin odczyta�a jako �czy mog� si� przy��czy� i kiwn�a g�ow� z rezygnacj�. Bez w�tpienia kobieta by�a bardzo zr�czna. �cian� skaln�, na kt�r� Robin wspina�a si� dobre dziesi�� minut, pokona�a, prawie nie u�ywaj�c r�k.
��Cze�栗 powiedzia�a, siadaj�c obok Robin i zwieszaj�c nogi ze skalanej p�ki.�� Mam nadziej�, �e ci nie przeszkadzam?
��W porz�dku.�� Robin ci�gle obserwowa�a orkiestr�.
��Oczywi�cie, tak naprawd� wcale nie maszeruj��� powiedzia�a kobieta.�� Zbyt si� podniecaj� muzyk�, by utrzyma� krok. Gdyby Sousa je zobaczy�, dopiero by si� rozdar�.
��Kto?
Kobieta roze�mia�a si�.
��Nie m�w tego przy tytaniach. John Philip Sousa wraz z seksem i dobrym winem ma bardzo wysok� lokat� na ich li�cie przeboj�w.
Robin nie by�a w stanie rozpozna� prawid�owego marszu, a zreszt� gdyby nawet by�a, to i tak by�oby jej to zupe�nie oboj�tne. Podskoki i obroty tytanii nawet jej si� podoba�y. Pewnie Sousa by� tym facetem, kt�ry napisa� ten marsz, ale to przecie� nie mia�o wi�kszego znaczenia. Kobieta powiedzia�a, �e pomimo wszystko ta muzyka jako� j� porusza, i z Robin by�o tak samo. Obr�ci�a si�, by przyjrze� si� przybyszowi.
Kobieta by�a niewiele wy�sza od Robin i spostrze�enie to podzia�a�o na ni� od�wie�aj�co. Od momentu swego przybycia na Gaj� zbyt cz�sto napotyka�a olbrzym�w. Z profilu jej twarz mia�a swobodny wyraz, z dziwnie niewinn� aur�, z kt�r� kontrastowa� jej spos�b poruszania si�. Wygl�da�a na starsz� od Robin najwy�ej o kilka lat, ale Robin jako� nie mog�a w to uwierzy�. Jasnobr�zowy kolor jej pozbawionej zmarszczek sk�ry wygl�da� na opalenizn�. Kiedy siedzia�a, porusza�a tylko oczami, kt�re notowa�y ka�dy szczeg�. Wydawa�a si� tak gibka, jakby by�a pozbawiona ko�ci, ale to raczej by�o z�udzeniem.
Przez d�u�sz� chwil� pozwala�a si� lustrowa�, a potem lekkim ruchem g�owy przej�a inicjatyw�. U�miecha�a si� najpierw samymi oczami, a potem lekki u�miech rozchyli� r�wnie� jej usta, ukazuj�c bia�e z�by. Wyci�gn�a r�k�, kt�r� Robin energicznie potrz�sn�a.
��Jestem Gaby Plauget�� powiedzia�a.
��Niechaj �wi�ty strumie� zjednoczy��� Oczy Robin zrobi�y si� wielkie.
��Tylko mi nie opowiadaj, �e jeszcze mnie pami�taj� na Konwencie. Naprawd�?�� Teraz u�miecha�a si� jeszcze szerzej, �ciskaj�c mocno d�o� Robin.�� Ty jeste� na pewno Robin Dziewi�ciopalca. Szuka�am ci� przez ca�y dzie�.
Chris wyszed� z tego w �rodku ta�ca. Dzia�aj�c automatycznie, jego cia�o nadal kontynuowa�o ruch, zanim zdo�a� wreszcie wyhamowa�, i wtedy wpad�a na niego od ty�u du�a b��kitna tytania. U�miech zamar� na jego twarzy.
Kto� chwyci� go za �okie�, wyci�gn�� z szeregu tancerzy i obr�ci�. Stan�� twarz� w twarz z inn� tytani�.
��Powiedzia�am, �e musimy natychmiast rusza�, bo sp�ni� si� na m�j pokaz�� powiedzia�a, wyci�gaj�c du�� r�k� pod dziwnym k�tem. Kiedy Chris nie reagowa�, przegarn�a r�k� d�ugie r�owe w�osy i westchn�a.�� No, wstawaj, Chris! No, dalej!
Pod wp�ywem jakiego� impulsu podni�s� bos� stop� i w�o�y� j� w d�o� tytanii. Jego cia�o pami�ta�o wyuczon� operacj�, kt�r� jego umys� zd��y� zapomnie�. Tak, dobrze. Podci�gn�a go, a on z�apa� jej rami� i wyl�dowa� na grzbiecie pokrytym g�adk�, bezw�os� sk�r�. W wi�kszo�ci by�a ��tego koloru, ale tu i �wdzie rozrzucone by�y ma�e, br�zowe plamki, jak na sk�rce dojrza�ego banana. W odczuciu jego go�ych n�g sk�ra mia�a odpowiedni� temperatur� i szorstko��: po prostu ludzka sk�ra rozpi�ta na innej ramie.
Obr�ci�a sw�j ludzki tors, przechylaj�c si� na jedn� stron� na tyle, �e mog�a obj�� jedn� r�k� jego ramiona. Jej wielkie, migda�owe oczy b�yszcza�y podnieceniem. Ku jego zaskoczeniu poca�owa�a go mocno w usta. By�a tak du�a, �e czu� si� przy niej jak sze�ciolatek.
��To na szcz�cie, z�otko. Mamy kumpli i spos�b. Potrzebujemy tylko odrobin� szcz�cia, a ty jeste� moj� maskotk� i mi je przyniesiesz.�� Wyda�a z siebie co� na podobie�stwo zawo�ania bojowego Indian, wpar�a w ziemi� tylne nogi i ruszy�a do przodu, od razu przechodz�c do pe�nego galopu z Chrisem uczepionym jej bioder.
Troch� si� ju� zd��y� przyzwyczai� do takiego obrotu rzeczy. Bywa�o i tak, �e odzyskiwa� przytomno�� na grzbiecie rumaka, s�dzi� wi�c, �e jest gotowy niemal na wszystko.
Ale nie na to.
Wsz�dzie by�o pe�no jasnego �wiat�a s�onecznego, kurzu, tytanii, namiot�w i muzyki. Zw�aszcza muzyki. Uderza�a w nich falami, zawieraj�cymi wszelkie d�wi�ki, jakie kiedykolwiek wymy�li� rodzaj ludzki, i znacznie wi�ksz� liczb� brzmie� znanych tylko tytaniom. Powinno z tego wynikn�� akustyczne szale�stwo, ale jako� nie wynika�o. Ka�da grupa mia�a �wiadomo�� tego, co robi s�siednia. Z wielkim talentem improwizacyjnym podrygiwa�y sobie wzajemnie, przerabia�y motywy i przerzuca�y do opracowania: zmiana tempa, wszystko bardziej sweet. Chris z tytani� przechodzili przez ca�e rodziny muzyczne�� ragtime obok cakewalka, rami� w rami� ze swingiem i dziesi�tkami odmian jazzu nowoczesnego, z ma�ymi niszami muzyki nieludzko obcej, cichej jak szept lub dono�nej niczym d�wi�k surmy.
Nie wszystko mie�ci�o si� w jego poj�ciu o muzyce. M�g� co najwy�ej pomy�le� sobie: owszem, to mog�oby by� ciekawe, gdyby muzyka by�a w�a�nie taka. Gatunki uwielbiane przez ludzi by�y tylko fragmentem pejza�u, i to bynajmniej nie pierwszoplanowym, zaledwie fragmentem muzyki rodzinnej. Chris s�ysza� po prostu sta�e d�wi�ki w grupach po trzy lub cztery, ka�dy odrobin� atonalny. Tytaniom uda�o si� przekszta�ci� wynik�e st�d uderzenia, tony r�nicuj�ce i sumuj�ce w muzyk�, co prawda�� bardzo szczeg�ln�.
Przepychanie si� przez ci�b� Purpurowego Karnawa�u przypomina�o podr� wewn�trz tysi�ckana�owego, elektronicznego miksera d�wi�k�w. Gdzie� tam G��wna Tytania operowa�a przy olbrzymiej tablicy rozdzielczej, tu wzmacniaj�c, tam wyciszaj�c czy uwypuklaj�c wybran� lini� melodyczn� tylko po to, by po kilku sekundach pozwoli� jej zamrze�.
W stron� jego towarzyszki co rusz bieg�y rozmaite �piewane teksty. (Czy m�g� j� nazywa� swoim rumakiem? Koniem?) Zazwyczaj reagowa�a machni�ciem r�ki i kr�tk� piosenk�. Wtedy jaka� tytania zawo�a�a po angielsku:
��Co tam masz, Valiha?
��Mam nadziej�, �e czterolistn� koniczynꠗ odkrzykn�a Valiha.�� Talon na macierzy�stwo.
To mi�o, �e mia�a jakie� imi�. Zdawa�a si� zna� go, i to dobrze, co wprawia�o go w zak�opotanie, bo pewnie oczekiwa�a, �e i on j� zna. Nie po raz pierwszy zastanowi� si�, o co mu w�a�ciwie chodzi.
Zmierzali do krateru o zniszczonych przez erozj� zboczach i �rednicy oko�o p� kilometra. Spr�bowa� sobie przypomnie� nazw�. Grandioso, tak. Bez sensu, ale dobrze brzmia�o. Ska�a te� mia�a jak�� nazw�, ale tej nie zdo�a� ju� sobie przypomnie�.
Ze zbocza Grandioso spojrza� do ty�u, na obozowisko tytanii. Dotar� do niego oszala�y zgie�k, przypominaj�cy strojenie tysi�ca orkiestr, a jego oczy porazi�a feeria kolor�w ci�gn�ca si� jak pi�ropusz dymu na wietrze.
Wn�trze krateru przedstawia�o ca�kowicie odmienny widok. R�wnie� i tutaj by�o mn�stwo tytanii, kt�re nie mia�y jednak nic z szale�czej, jarmarcznej anarchii tych na zewn�trz. Grandioso by� poro�ni�ty kobiercem kr�tkiej, zielonej trawy, podzielonej bia�ymi liniami na sektory. Tytanie skupi�y si� w ma�ych grupach, nie wi�cej ni� po cztery osoby w jednym kwadracie, jak pionki w grze. W niekt�rych kwadratach sta�y budowle o wyzywaj�cych kszta�tach i barwach, kt�re nie sprawia�y jednak wra�enia trwa�ych�� przypomina�y raczej platformy u�ywane z okazji �wi�ta kwiat�w. Inne by�y prawie puste. Valiha wkroczy�a do tego labiryntu, przechodz�c trzy kwadraty w bok i siedem wzd�u�. Do��czy�a do dw�ch innych tytanii stoj�cych w kwadracie, w kt�rym by�o kilka przedmiot�w wygl�daj�cych jak wie�ce, a tak�e sporo wypolerowanych kamieni, u�o�onych we wz�r, kt�ry Chrisowi z niczym si� nie kojarzy�.
Przedstawi�a go jako Wielk� Szans� Dur. Czy to w�a�nie jej powiedzia�? Jedna z tytanii by�a osobnikiem p�ci �e�skiej o imieniu Czynel (Lidyjskie Trio) Preludium, druga by�a m�czyzn� o nieprawdopodobnym imieniu Hichiriki (Frygijski Kwartet) Madryga�. Dowiedzia� si�, �e Valiha r�wnie� by�a cz�onkiem akordu Madryga�. Wyr�nia�a ich ��ta sk�ra i w�osy przypominaj�ce cukrow� wat�. Jej �rodkowe imi�, umieszczane w nawiasach, brzmia�o Eolskie Solo. Rozumia�, �e �rodkowe imiona tytanii oznacza�y szczep. Poza tym jednak reszta by�a dla niego jedn� wielk� niewiadom�.
��A to wszystko�?�� Chris mia� nadziej�, �e urywaj�c w p� zdania, ukryje swoj� niewiedz� dotycz�c� spraw, kt�re�� jak s�dzi�a Valiha�� doskonale zna�. Machn�� r�k� w stron� bia�ych linii, kamieni i kwiat�w.�� Powiedzia�a�, �e to ma by� w jakiej tonacji?
��Mixolidyjskie Trio z Dwoma Bemolami�� odpowiedzia�a. Wyra�nie by�a tak zdenerwowana, �e ch�tnie gada�a o byle czym, nie zwa�aj�c na to, �e ju� o tym m�wi�a.�� Tu z przodu jest wszystko napisane. Wiesz oczywi�cie, �e to nie oddaje istoty sprawy. Mixolidyjskie Trio z Dwoma Bemolami jest muzycznym bezsensem; to po prostu zbitka s��w angielskich, kt�rych u�ywamy dla zast�pienia prawdziwych s��w, kt�rych nie mo�na wy�piewa�. Och, zdaje si�, �e nie powiedzia�am jeszcze, �e tonacja ta oznacza, �e Czynel by�a przedni� matk�, a Hichiriki by� przednim ojcem. Ale Czynel mo�e by� tak�e zadnim ojcem.
��A ty zadni� matk��� powiedzia� Chris, czuj�c si� w tej problematyce troch� pewniej.
��W�a�nie. Wytworzyli jajeczko, a Czynel w�o�y je we mnie.
��Jajeczko.
��W�a�nie tu.�� Si�gn�a do swojej torby. Jakie to por�czne mie� wbudowan� tak� kiesze� pomy�la� Chris, kiedy rzuci�a mu co�, co rozmiarem przypomina�o pi�eczk� golfow�. Niemal to upu�ci�, a Valiha wybuchn�a �miechem.�� Jest pozbawione skorupki�� powiedzia�a.�� Na pewno nie widzia�e� czego� takiego nigdy wcze�niej?�� Lekko zmarszczy�a czo�o.
Chris nie mia� poj�cia, gdzie
Po chwili odda� jej jajko i przyjrza� si� znakom, na kt�re zwr�ci�a mu wcze�niej uwag�. Wyryte by�y na dziesi�ciocentymetrowej metalowej tabliczce le��cej na ziemi. Symbole i linie przedstawia�y nast�puj�cy wz�r:
K M K
1-K M K K M M��
Kto� z ty�u powiedzia�:
��K oznacza kobiet�.�� Chris odwr�ci� si� i zobaczy� dwie ludzkie kobiety pogr��one w rozmowie. Obie by�y niewysokie i raczej �adne. Mniejsza mia�a wymalowane na czole zielone, szeroko rozwarte Oko. Sk�pe odzienie ods�ania�o inne rysunki na jej r�kach i nogach. Wygl�da�a m�odo. Ta druga by�a ciemniejsza i mia�a g�os, kt�ry ju� gdzie� s�ysza�. Jej wiek trudno by�o odgadn��, ale z wygl�du mog�a mie� trzydzie�ci kilka lat.
��I oczywi�cie M oznacza m�czyzn�. Gwiazdka po prawej stronie oznacza cz�ciowo zap�odnione jajeczko wytworzone przez przedni� matk�, a strza�ka wskazuj�ca w g�r� od dolnego rz�du oznacza pierwsze zap�odnienie. To jest w�a�nie Mixolidyjskie Trio z Dwoma Bemolami, co oznacza, �e przednia matka jest r�wnie� zadnim ojcem. Zespo�y Mixolidyjskie to takie, w kt�rych uczestnicz� dwie �e�skie tytanie, z wyj�tkiem Duet�w Eolskich, w kt�rych ca�y zesp� jest �e�ski. Wszystkie tonacje Eolskie s� ca�kowicie �e�skie. Lidyjskie tonacje maj� jedn� kobiet� i jednego, dw�ch lub trzech m�czyzn, a tonacje Frygijskie, z kt�rych istnieje zreszt� jedynie kwartet, maj� trzy kobiety i jednego m�czyznꠗ przedniego ojca.
Chris przepu�ci� mniejsz� kobiet�, kt�ra ukl�k�a, by przyjrze� si� opisowi znaku. By� ciekaw, jak on sam pasuje do tego uk�adu, i mia� nadziej� dowiedzie� si� tego pods�uchuj�c. Wypr�bowa� ju� t� taktyk� w przesz�o�ci, przy okazji kt�rej� z rz�du utraty pami�ci, co by�o do�� powszechne u os�b psychicznie chorych, kt�re nie chcia�y ujawnia� przed innymi swego prawdziwego stanu.
Kobieta wyprostowa�a si� z westchnieniem.
��Obawiam si�, �e ci�gle jeszcze czego� mi brakuje�� powiedzia�a z leciutkim akcentem, kt�rego Chris nie potrafi� rozpozna�. Wskaza�a na Chrisa, jakby by� martwym przedmiotem.�� A jak on do tego pasuje?
Starsza kobieta roze�mia�a si�.
��Do Mixolidyjskiego Tria w og�le nie pasuje. S� dwie tonacje, do kt�rych mog� by� w��czone istoty ludzkie: Dorycka i Jo�ska, ale tych akurat dzi� tu nie ma. Niecz�sto zdarzy ci si� je spotka�. Nie pasuje, je�eli ju�, to mo�e by� co najwy�ej cz�ci� wystroju. Pewnie jest szcz�liw� wr�b�, amuletem p�odno�ci. Je�li idzie o Karnawa�, tytanie s� szalenie przes�dne.
M�wi�c, nieustannie mu si� przygl�da�a. Teraz po raz pierwszy ich spojrzenia spotka�y si�. Wygl�da�o na to, �e tamta czego� szuka�a i nie znalaz�szy, u�miechn�a si� szeroko. Wyci�gn�a r�k�.
��My�l� jednak, �e tak naprawd� wcale nim nie jeste��� powiedzia�a.�� Jestem Gaby Plauget. Mam nadziej�, �e ci� nie obrazi�am.
Chris by� zaskoczony si�� u�cisku.
��Jestem�
��Chris Wi�kszy.�� Znowu si� roze�mia�a. By� to niewinny �miech, kt�rego nie mo�na by�o odebra� inaczej ni� pozytywnie.�� Nie powinnam tego robi�. Chocia� si� nie znamy, zorientowa�e� si� pewnie, �e co� nie co� o tobie wiem.
��Mam uczucie, jak gdyby� mniejsza z tym.�� Chris odni�s� wra�enie, �e sk�d� zna t� kobiet�, ale poniewa� powiedzia�a, �e si� nie spotkali, machn�� na to r�k�. Gdyby pr�bowa� przypomnie� sobie wszystko, co niejasno ko�ata�o mu si� w g�owie, nigdy w �yciu niczego by nie zrobi�.
Kiwn�a g�ow�.
��Pogadamy p�niej. Do zobaczenia.�� Z u�miechem pomacha�a mu d�oni� i odwr�ci�a si� ponownie do drugiej kobiety.�� Popatrz na g�rny rz�d symboli okiem tytanii�� wyja�ni�a.�� Tylne nogi po lewej, g�owa po prawej. G�rny rz�d przedstawia kobiet�: pochwa z ty�u, penis po�rodku, jeszcze jedna pochwa pomi�dzy przednimi nogami. Drugi rz�d jest tak�e �e�ski, a trzeci, m�ski. Czy teraz to ma sens? W g�rnym rz�dzie masz przedni� matk� i zadniego ojca, w �rodkowym, zadni� matk�, wreszcie u do�u�
��O czym ona z tob� rozmawia�a?
Chris odwr�ci� si� i ujrza� Valih�, kt�ra wygl�da�a na mocno zdenerwowan�.
��Zaraz, a w�a�ciwie co ja ci powiedzia�em?
���e masz zawsze szcz�cie i �e� Chcesz powiedzie�, �e to nieprawda?�� Otworzy�a szeroko oczy i po�o�y�a palce na ustach.
��Wydaje mi si�, �e bywa�y w moim �yciu szcz�liwe chwile�� powiedzia�.�� Ale nie polega�bym na tym zbytnio. Nie przypominam sobie te�, w jaki spos�b si� spotkali�my, o czym rozmawiali�my, ani te� czy co� razem robili�my. Nic nie pami�tam od� No c�, ostatnia rzecz, jak� pami�tam, to rozmowa z Gaj� w wielkiej sali w pia�cie. Przykro mi. Czy co� ci obiecywa�em?
Nie doczeka� si� odpowiedzi, bo Valiha wr�ci�a ju� do pozosta�ych dw�ch tytanii. G�owa przy g�owie za�piewa�y s�odk�, t�skn� piosenk�. Domy�la� si�, �e dyskutuj� o ostatnich rewelacjach. Westchn�� i rozejrza� si� za Gaby i jej towarzyszk�, ale by�y ju� daleko, zmierzaj�c w stron� du�ego bia�ego namiotu, kt�ry sta� na skraju pola s�dziowskiego.
Valiha poprosi�a go, by by� w pobli�u, gdy nadejdzie czas jej pokazu. Chcia�a wiedzie�, czy przynosi� pecha w okresach pomi�dzy atakami, na co odpowiedzia�, �e raczej nie. By�o jasne, �e trzy tytanie zmartwi�y si� nowinami i nie wiedzia�y, co robi�. Pomy�la�, �e by� mo�e zrobi�by najlepiej po prostu znikaj�c w t�umie, nie obci��aj�c ich pi�tnem przeznaczenia, kt�re jak s�dzi�, nosi�. Z tym zamiarem zacz�� przesuwa� si� powoli w d� pola, przygl�daj�c si� uwa�nie grupkom tytanii.
Teraz wygl�da�o to o wiele sensowniej. Ka�dy kwadrat zajmowa� zesp�, kt�ry ubiega� si� o uprawnienia do reprodukcji. �eby je otrzyma�, zg�asza� propozycje w�asnych regu� gry. Tytanie skupia�y si� w dw�jki, tr�jki i czw�rki; ka�da z tych grup prezentowa�a jeden z 29 mo�liwych sposob�w prokreacji, ka�da dysponowa�a gotowym i cz�ciowo zap�odnionym jajeczkiem: pierwszym stadium seksualnego menueta tytanii.
W�druj�c powoli pomi�dzy grupami, Chris zastanawia� si�, ile z tych propozycji doczeka si� realizacji i kto b�dzie podejmowa� decyzje. Nie trzeba by�o wielkiej przenikliwo�ci, by zauwa�y�, �e Gaja by�a �wiatem zamkni�tym. Przypuszcza�, �e stopniowe uprzemys�owienie Gai mog�oby pozwoli� na przyj�cie znacznie wi�kszej liczby istot ni� teraz, ale nawet wtedy limitu zaludnienia nie mo�na by�oby przesuwa� w niesko�czono��. Wygl�da�o wi�c na to, �e tylko niewielka cz�� grup, kt�re tu spotka�, uzyska zezwolenia na rozmna�anie. Licz�c ostro�nie, spr�bowa� zgadn��, ile ich b�dzie, ale p�niej przekona� si�, �e w rzeczywisto�ci i tak by�o ich pi�� razy mniej, ni� przypuszcza�.
Tak du�a konkurencja powoduje stres, ten za� z kolei prowadzi do post�powa� irracjonalnych. Gdyby tytanie by�y lud�mi, Karnawa� nie oby�by si� bez b�jki. Tytanie jednak nie walczy�y ze sob�. Ci, kt�rzy przegrali, op�akiwali swoj� pora�k� w samotno�ci. Po okresie �a�oby przychodzi� czas szale�czego pija�stwa i ta�ca, a tak�e plan�w na nast�pne �podej�cie�. Przedtem jednak tytanie chwyta�y si� wszystkiego, dekoruj�c przydzielone im kwadraty talizmanami, amuletami i fetyszami i ulegaj�c niezliczonym przes�dom.
Przypomina�y kibic�w wy�cig�w konnych albo dzikus�w �wiadomych swojej nikczemnej kondycji i dok�adaj�cych wszelkich stara�, by przyci�gn�� uwag� b�stwa.
Pokazy, kt�re prezentowa�y, by wzm�c atrakcyjno�� swojej propozycji, si�ga�y od konstrukcji barokowych do nies�ychanie oszcz�dnych w wyrazie. Chris zauwa�y� na przyk�ad par�, kt�ra zbudowa�a kruch� pagod� udekorowan� u�amkami szk�a, kwiatami, pustymi puszkami i przepi�kn� ceramik�. Inny kwadrat wy�cie�any by� bia�ym puchem spryskanym krwi�. Jeszcze inne tworzy�y ��ywe obrazy� albo wystawia�y kr�tkie skecze. By�a nawet �onglerka no�ami. By�a te� absolutnie prosta scenka, kt�rej Chris nie m�g� si� oprze�: oszlifowany szary kamie�, na nim jajko, ga��zka i dwa ma�e kwiaty.
Jeden z kwadrat�w zaj�ty by� przez samotn� tytanie. Chris zrazu pomy�la�, �e reszta grupy si� sp�nia, ale dok�adna lektura tabliczki opisuj�cej schematycznie propozycj�, wprawi�a go w jeszcze wi�ksze zdumienie:
K M K
Zgodnie z wyja�nieniami Gaby ka�dy rz�d przedstawia� jedn� tytanie. Sam znak mia� wskazywa�, �e kobieta mia�a by� przednim ojcem, przedni� matk� i zadnim ojcem oraz zadni� matk� swego dziecka. Przyjrza� si� centaurowi, kt�ry zg�asza� tak� propozycj�. By�o to przepi�kne stworzenie pokryte �nie�nobia�ym futrem, siedz�ce z jednym jasnozielonym jajeczkiem u�o�onym pomi�dzy guzowatymi kolanami przednich n�g. Nie m�g� si� powstrzyma�.
��Przepraszam. My�l�, �e nie bardzo rozumiem, jak�
U�miechn�a si� do niego, ale nie sprawia�a wra�enia, �e cokolwiek rozumie. Za�piewa�a kilka d�wi�k�w, unios�a wymownie ramiona i potrz�sn�a g�ow�.
Zostawi� j�, ci�gle jednak ciekaw, jak chcia�a zrealizowa� swoj� propozycj�.
W�a�ciwie Chris zamierza� si� po cichu wynie��, ale tak si� jako� z�o�y�o, �e ci�gle jeszcze by�, kiedy Czarodziejka wysz�a ze swego namiotu i rozpocz�a przegl�d. Przypadkiem znalaz� si� tu� obok niej. Postanowi� przyjrze� si� jej cho� przez chwil�.
By�a to wysoka kobieta, kt�ra nie ukrywa�a swojej imponuj�cej postury. Trzyma�a si� prosto, ze �ci�gni�tymi �opatkami i wysuni�tym podbr�dkiem. Jej sk�ra by�a jasnobr�zowa, a w�osy koloru szlachetnego mahoniu uk�ada�y si� swobodnie po obu stronach g�owy. Mia�a troch� zbyt wypuk�e czo�o, nieco zbyt d�ugi nos i odrobin� za szerokie usta, by gra� rol� filmowej amantki, by�a jednak jaka� si�a w jej ruchach, co�, co wykracza�o poza tradycyjne kanony pi�kna. Chodzi�a na czubkach palc�w bosych st�p. Ten ch�d �na �wier� g� Chris ju� widzia�. Ugi�cie kolan przy ka�dym kroku by�o minimalne, a wi�kszo�� pracy wykonywa�y biodra. By� to spos�b poruszania si� bardzo mi�kki i koci, a jednocze�nie bardzo seksowny, cho� by� mo�e wra�enie takie sprawia�a raczej mimowolnie ni� rozmy�lnie. Po prostu by� to najbardziej wydajny spos�b chodzenia na Gai.
Przez pewien czas pod��a� za ni�, gdy przesuwa�a si� wzd�u� szpaler�w petent�w. Towarzyszy�a jej para m�skich tytanii z rodu Kantata: wielkich nawet jak na tytanie, p�owych, poro�ni�tych tylko na g�owie, ogonie, ramionach i �ydkach. Jeden ni�s� tabliczk� ze spinaczem do przytrzymywania kartek, a drugi z�ot� skrzynk�. Wygl�dali jak bli�niacy. Nosili na sobie tylko z�ote bransolety i obr�cze na r�kach i nogach. Odzienie samej Czarodziejki robi�o mniej dostojne wra�enie. Mia�a na sobie wyp�owia�y ceglastoczerwony koc z otworem na g�ow�, kt�ry okrywa� j� a� po kolana. Cz�sto chowa�a r�ce, kiedy jednak wysuwa�a je, Chris przekona� si�, �e pod spodem niczego nie nosi.
Czarodziejka nie przejmowa�a si� bia�ymi liniami na ziemi i przechodzi�a od kwadratu do kwadratu tak, jak si� jej podoba�o. Jej orszak i garstka innych obserwator�w trzyma�a si� alejek dziel�cych poszczeg�lne kwadraty. Chris posuwa� si� ich �ladem. Jedna z Kantat pilnowa�a, by wszystkie stanowiska zosta�y ocenione, odkre�laj�c je w swoich notatkach i raz nawet zawracaj�c swoj� szefow�, gdy jednemu z kwadrat�w grozi�o pomini�cie.
Okaza�o si�, �e Czarodziejka zna wiele tytanii osobi�cie. Czasami zatrzymywa�a si�, rozmawiaj�c z nimi w ich �piewnym j�zyku lub wymieniaj�c u�ciski i ca�usy. Przechodzi�a wolnym krokiem pomi�dzy cz�onkami poszczeg�lnych grup, odczytuj�c przedtem uk�ad zapisany na tabliczce i z kamienn� twarz� taksuj�c tytanie od st�p do g��w. Czasami zn�w zatrzymywa�a si� jakby pogr��ona w rozmy�laniach, by po chwili odby� szeptem kr�tk� narad� z asystentem i ruszy� dalej. Przy niekt�rych kwadratach zadawa�a pytania kandydatom.
W ten spos�b przesz�a przez ca�� grup� i ruszy�a z powrotem. Chris poczu�, �e zaczyna go to nudzi�. Zdecydowa�, �e pora si� po�egna� z Valih� i jej zespo�em.
��Gdzie� ty si� podziewa�?!�� przywita�a go Valiha.
��My�l�, �e naprawd� nie b�dzie ze mnie po�ytku�� powiedzia�. Zauwa�y�, �e �liczne jajko tytanii zosta�o umieszczone na szczycie opr�nionej butelki po tequili, ustawionej przy jej nogach. Machn�� r�k� ku niemu.�� Nie zdzia�am wi�cej ni� te wszystkie b�aze�stwa.
��Prosz�, Chris, zg�d� si�. Przecie� przyrzek�e�.�� Spojrza�a na niego z b�aganiem, co przypomnia�o mu, �e faktycznie co� w tym rodzaju jej obieca�. Uciek� wzrokiem, a potem z rezygnacj� kiwn�� g�ow�.
��Nie musisz nic robi�. Wystarczy, �eby� sta� przy brzegu kwadratu. Nie mo�esz wchodzi� do �rodka w czasie przegl�du� Sza! Wszyscy cicho, idzie!
Chris odwr�ci� si� i dostrzeg� Czarodziejk� posuwaj�c� si� wzd�u� tylnej linii kwadratu. Ocenia�a teraz stanowiska naprzeciwko, id�c do�� szybko i przechodz�c zaledwie o kilka metr�w od Chrisa. Przesz�a jeszcze kilka metr�w, zatrzyma�a si�, przechyli�a lekko g�ow�, a potem odwr�ci�a si� i spojrza�a na niego spode �ba. Poczu� si� niezr�cznie, ale nie m�g� odwr�ci� wzroku. Wreszcie unios�a k�cik ust.
��A wi�c znowu jeste� z nami�� powiedzia�a.�� Spotkali�my si� przelotnie mniej wi�cej przed dekaobrotem. Jestem Cirocco. Mo�esz mnie nazywa� Rocky.�� Nie wyci�gn�a r�ki i ci�gle badawczo mu si� przygl�da�a. Czu� si� nieswojo, ubrany tylko w szorty, w kt�rych si� obudzi�. Czarodziejka rzuci�a okiem na Valih�, po czym jakby co� przeoczy�a, przyjrza�a jej si� ponownie z t� sam� dociekliwo�ci�, kt�ra tak onie�miela�a Chrisa. Potem wesz�a pomi�dzy uczestnik�w potencjalnego Mixolidyjskiego Tria.
��To ty jeste� Valiha�� powiedzia�a Cirocco. Tytania w odpowiedzi wykona�a dziwaczny dworski dyg.�� Znam dobrze twoj� zadni� matk�.�� Obchodzi�a j� dooko�a, g�adz�c r�k� jedwabiste, c�tkowane boki. Kiwn�a Hichiriki i Czynelowi, schyli�a si�, by dotkn�� kosmatej dolnej cz�ci prawej zadniej nogi, a potem znowu wr�ci�a do g�askania. Po chwili przesz�a do przodu i pog�adzi�a nog� centaura, a potem zwr�ci�a si� do Chrisa.
��Trafi�e� w dobre towarzystwo�� powiedzia�a.�� Valiha jest Eolskim Solo. My�l�, �e to jest jedyny przypadek, kiedy przyzna�am je takiej szczeg�lnej mieszance Madryga�-Samba. Za nast�pne 200-300 kiloobrot�w jej potomkowie b�d� mogli utworzy� w�asny akord. Jej propozycja jest dobrze przemy�lana. Stanowi zdecydowany post�p w por�wnaniu z tym �mia�ym Lokrilidyjskim Deutem, kt�ry proponowa�a na ostatnim Karnawale. Ale ona ma tylko� och, przypuszczam, �e jakie� pi�� ziemskich lat, a m�odzi chc� wszystko robi� samemu, prawda, Valiha?
��te policzki tytanii zar�owi�y si� lekko, kiedy Czarodziejka wsta�a. Odwr�ci�a wzrok i zala�a si� p�sem, kiedy Cirocco roze�mia�a si� i klepn�a j� po biodrze.
��Spodziewa�am si�, �e tym razem b�dziesz �piewa�a w�a�nie Eolskie Solo�� powiedzia�a z przek�sem. Popatrzy�a kr�tko na Chrisa, kt�rego ta rozmowa jako� kr�powa�a. Wed�ug niego ca�a ta impreza za bardzo przypomina�a ko�ski jarmark. Czeka� tylko, kiedy odchyli wargi tytanii, by sprawdzi� stan uz�bienia.
���piewa� Eolskie Solo jest w j�zyku tytanii eufemistycznym okre�leniem zarozumialstwa�� wyja�ni�a Cirocco.�� Tytania p�ci �e�skiej mo�e si� rozmna�a� jakby �przez p�czkowanie�, s�u��c swojemu potomstwu za ca�� czw�rk� rodzic�w, wykorzystuj�c przednie i tylne samozap�odnienie. Nie pozwalam im jednak robi� tego zbyt cz�sto.�� Uj�a si� pod boki, a potem jeszcze raz przeci�gn�a grzbietem d�oni po klatce piersiowej tytanii.�� Czy te piersi s� gotowe na przyj�cie tak wielkiej odpowiedzialno�ci, moje dziecko?
��Tak jest, kapitanie.
��Dobrze wybra�a� przednich rodzic�w, Valiha. Twoja zadnia matka mo�e by� z ciebie dumna.�� Zdj�a jajko ze szklanej podstawki. Zrobi�o si� bardzo cicho, kiedy podnios�a je do �wiat�a, a potem przytkn�a do ust. Poca�owa�a je, otworzy�a usta i ostro�nie umie�ci�a w nich szklist� kulk�. Kiedy j� wyj�a, jajko sta�o si� przezroczyste jak szk�o. Teraz Valiha roz�o�y�a tylne nogi, unios�a ogon i pochyli�a do przodu tu��w. Kiedy tak zastyg�a w oczekiwaniu, r�owe w�osy opad�y, zakrywaj�c jej twarz. W nag�ym przyp�ywie pami�ci Chris skojarzy� ten widok z innym obrazem, kt�ry cz�sto widzia� w czasie Karnawa�u: zadniego stosunku dw�ch tytanii, kt�re robi�y to cz�sto i z du�ym upodobaniem. To w�a�nie by�a pozycja �e�skiego partnera, gotowego do przyj�cia m�skiej tytanii. Czarodziejka przesz�a do ty�u, a Valiha dr�a�a w oczekiwaniu.
Chris skrzywi� si�. Nie m�g� na to patrze�. Rami� Cirocco zag��bi�o si� powy�ej �okcia. Gdy jej wyci�gn�a, d�o� by�a pusta.
��Co, zemdli�o ci�?�� Czarodziejka wytar�a r�k� r�cznikiem i rzuci�a go swej asy�cie.�� Farmerzy ci�gle to robi�.
��Tak, ale tu chodzi� no, to s� przecie� ludzie. Po prostu wyda�o mi si� to poni�aj�ce. Mo�e nie powinienem tego m�wi�.
Cirocco wzruszy�a ramionami.
��M�w, co chcesz. One o tym wiedz�. S�dz�, �e nasze obyczaje ma��e�skie s� do�� nudne, i by� mo�e maj� racj�.�� Popatrzy�a spod przymru�onych powiek.�� Powiedz no, czy ty i Valiha gracie w kulki?
��Nie wiem, co masz na my�li.�� Kiedy to m�wi�, mia� przykre uczucie, �e by� mo�e jednak wie.
Mniejsza z tym. Wydaje si� w ka�dym razie, �e jest twoim przyjacielem.
Na to wygl�da. Tak naprawd� to nic nie pami�tam.�� Spojrza� przez jej rami�, �ledz�c wzrokiem tytanie wspinaj�ce si� po kraw�dzi krateru, by uzupe�ni� zesp�.
��To nie b�dzie �atwe. Wyobra�am sobie, po co tu przyszed�e�. No c�, i tak powiniene� by� na obchodach. Gdyby Valiha by�a mniej podniecona, pewnie by ci� podwioz�a.�� Za�piewa�a do jednej z tytanii, kt�ra skierowa�a r�k� w znajomy spos�b.�� To jest Harfa z Akordu Kantata. Nie m�wi po angielsku, ale zabierze ci� na zabaw� i przywiezie z powrotem za kilka obrot�w. Trze�wego, mam nadziej�. Znajdziesz mnie w tamtym namiocie. Mamy kilka spraw do om�wienia.
W karnawa�owym namiocie Czarodziejki by�o ch�odno i ciemnawo. G�rna pow�oka by�a ci�ka i nieprzezroczysta, a boki zrobione by�y z bia�ego jedwabiu, porozcinanego, by zapewni� przewiew. U g�ry porusza� si� miarowo wentylator zrobiony z ramki obci�gni�tej materia�em, wprawiaj�c w ruch zwisaj�ce z g�rnej belki welony i szale. Gaby, Robin, Psa�terium i Chris siedzieli na ogromnych poduszkach, czekaj�c na Czarodziejk�.
Tytanie lubi�y specjalnie przyozdabia� siedzib� Czarodziejki w czasie Karnawa�u. Na ziemi roz�cielono kilka warstw r�cznie tkanych dywan�w o troch� monotonnym wzornictwie, inspirowanym motywem ko�a o sze�ciu szprychach. Pod �cianami pi�trzy�y si� stosy poduszek. Pod trzeci� pyszni� si� �nie�ny Tron. By� zbudowany z dwudziestu kilku przezroczystych work�w zrobionych z li�ci pn�czy zawieraj�cych G�rski Proszek�� najlepsz� kokain� we wszech�wiecie i g��wny towar eksportowy Gai. Tytanie co roku na Karnawa� stawia�y nowy tron, pi�trz�c cenny towar niczym worki z piaskiem na wale przeciwpowodziowym.
Dwa niskie sto�y ugina�y si� pod ci�arem najlepszych wytwor�w sztuki kucharskiej tytanii, buchaj�cych par� lub pokrywaj�cych si� mgie�k� w srebrnych kube�kach nape�nionych �upanym lodem. Tytanie przychodzi�y i wychodzi�y, wynosz�c potrawy, kt�re wystyg�y i zast�puj�c je nowymi frykasami.
��Powiniene� spr�bowa� kt�rego� z tych przysmak�w�� podda�a Gaby. Widzia�a, �e Chris zadar� g�ow� i u�miechn�� si�. Hyperion tak w�a�nie dzia�a� na przybysz�w. Dzie� nigdy si� tu nie ko�czy� i ludzie nie spali czasem 40 albo 50 godzin, nawet tego nie zauwa�aj�c. Zastanawia�a si�, ile snu zazna� ten biedny dzieciak od pocz�tku Karnawa�u. Pami�ta�a swoje pocz�tki na Gai, kiedy razem z Cirocco maszerowa�y do upad�ego. Ale to by�o tak dawno� Pami�ta�a, �e czu�a si� wtedy bardzo stara. Teraz zastanawia�a si�, czy kiedykolwiek by�a m�oda.
Pewnie tak, kiedy� na brzegu Missisipi, w pobli�u Nowego Orleanu. By� tam stary dom z zakurzonym poddaszem, gdzie mog�a si� zawsze schowa� na noc, pr�buj�c uciec od wrzask�w matki. Dach mia� mansardowe okno, kt�re mog�a otwiera�, by zaczerpn�� �wie�ego powietrza. Wtedy gwizdki przep�ywaj�cych holownik�w zag�usza�y d�wi�ki dochodz�ce z parteru. Mo�na by�o spokojnie popatrzy� w gwiazdy.
P�niej, kiedy mama umar�a, a ojciec poszed� siedzie�, wuj z ciotk� zabrali j� do Kalifornii. W G�rach Skalistych po raz pierwszy zobaczy�a Drog� Mleczn�. Astronomia sta�a si� jej obsesj�. Poch�ania�a wszystkie ksi��ki na ten temat, jakie jej wpada�y w r�ce, wdrapywa�a si� na Mount Wilson, uczy�a si� matematyki na przek�r kalifornijskiemu systemowi szkolnemu.
Nauczy�a si� nie przejmowa� lud�mi. Kiedy ciotka si� wyprowadzi�a, wzi�a ze sob� czw�rk� swoich dzieci, ale Gaby zostawi�a. Wuj jej nie chcia�, posz�a wi�c z kobietami z opieki spo�ecznej, nie ogl�daj�c si� za siebie ani razu. Kiedy mia�a czterna�cie lat, bez zastanowienia posz�a do ��ka z ch�opakiem, kt�ry mia� teleskop. Kiedy go sprzeda�, zerwa�a z nim bez chwili wahania. Seks j� nudzi�.
Wyros�a na spokojn�, pi�kn� m�od� kobiet�. Uroda by�a zawad� w �yciu, jak zatrute powietrze czy n�dza. By�y sposoby na wszystkie te trzy sprawy. Wypracowa�a szczeg�lne spojrzenie, kt�re skutecznie zniech�ca�o ch�opak�w. W g�rach powietrze by�o czyste, nauczy�a si� wi�c w�drowa� z teleskopem na plecach. Politechnika Kalifornijska przyjmowa�a student�w bez grosza przy duszy, r�wnie� i kobiety, je�eli tylko reprezentowa�y najwy�szy poziom. Tak samo by�o na Sorbonie, Mount Palomar, Zelenczukskaja i na Koperniku.
Gaby nie przepada�a za podr�ami. Na Ksi�yc polecia�a tylko dlatego, �e warunki do obserwacji przewy�sza�y tam wszystko, co mo�na by�o znale�� na Ziemi. Kiedy zobaczy�a plany teleskop�w, kt�re mieli wys�a� na Saturna, wiedzia�a, �e musi kiedy� na nich pracowa�. Potem by�a Gaja i katastrofa. Przez sze�� miesi�cy za�oga �Ringmastera� pogr��ona by�a we �nie i wyzbyta wszelkich zmys��w w czarnej czelu�ci Okeanosa, ambitnego bo�ka Gai. Dla Gaby to by�o dwadzie�cia lat. Prze�y�a ka�d� chwil� ca�ego tego okresu. Mia�a mas� czasu, by podsumowa� ca�e swoje �ycie i uzna� je za kiepskie. By�o tego czasu do��, by zrozumie�, �e nigdy nie mia�a przyjaci�, �e nikogo nie kocha�a i �e jej te� nikt nie kocha. I �e to by�o istotne.
To by�o przed 75 laty. Od tego czasu nie widzia�a ani jednej gwiazdy i nigdy nie czu�a z tego powodu �alu. Komu potrzebne gwiazdy, gdy ma si� przyjaci�?
��Co to by�o?�� spyta�a Robin.
��Przepraszam. Po prostu t�uk�am si� po wybojach mojego m�zgu. Starym ludziom czasami si� to zdarza.
Robin rzuci�a jej zirytowane spojrzenie i napotka�a szeroki u�miech. Gaby lubi�a Robin. Rzadko kiedy spotyka�a kogo� tak uparcie dumnego i o tak kanciastym charakterze. By�a bardziej obca ni� tytanie; niewiele wiedzia�a o tym, co powszechnie nazywano �ludzk�� kultur�, ale by�a �wiadoma swojej ignorancji i przedziwnie ��czy�a w sobie �lepy szowinizm z wielk� ��dz� wiedzy. Rozmowa z Robin by�a zawsze dra�liw� spraw�. By�a niepewnym kompanem, p�ki si� nie pozyska�o jej zaufania.
Gaby lubi�a tak�e Chrisa, jednak podczas gdy Robin trzeba by�o broni� przed ni� sam�, Chrisa pragn�a broni� raczej przed szalonym �wiatem, kt�ry ich otacza�. Na pewno nie znajdowa� w nim wiele sensu, a jednak dzielnie walczy�, przy czym jego pogl�d na �wiat by� dodatkowo wypaczony przez trwaj�c� ca�e �ycie dominacj� rozmaitych z�ych duch�w, kt�re m�wi�y jego g�osem, patrzy�y jego oczami, a czasami t�uk�y jego r�kami. Nie m�g� sobie pozwoli� na uczuciowe zaanga�owanie, poniewa� jedno z jego wciele� rych�o by je zdradzi�o. Kto mia�by do niego zaufanie, gdyby raz odkry� wielkie albo ma�e tajemnice mi�o�ci?
Chris zauwa�y�, �e Gaby przygl�da mu si�, i u�miechn�� si� niepewnie. Jego proste br�zowe w�osy zsuwa�y si� ci�gle, zas�aniaj�c lewe oko i zmuszaj�c go do potrz�sania g�ow�. By� �redniej budowy cia�a, mierzy� oko�o 185�� 190 centymetr�w wzrostu i mia� kanciast� twarz, kt�ra mog�aby by� uznana za okrutn�, gdyby nie �lady b�lu wok� oczu. Pierwsze wra�enie surowo�ci powodowa� lekko sp�aszczony nos i krzaczaste brwi.
M�g�by uchodzi� za osi�ka, ale w szortach i z t� swoj� strasznie blad� sk�r� wydawa� si� tak przera�liwie smutny, �e nie spos�b by�o pomy�le�, �e m�g�by by� gro�ny. Mia� mocne r�ce i nogi i krzepkie bary, ale tak�e wyra�nie ot�uszczony brzuch. Nie by� jednak specjalnie obro�ni�ty. Gaby lubi�a takich.
W sumie wi�c Gaby mog�a sobie wyobrazi�, dlaczego Valiha uzna�a go za atrakcyjnego m�czyzn�. Zastanawia�a si�, czy Chris by� �wiadomy wra�enia, jakie sprawia�.
Do namiotu wsun�a si� Cirocco, a za ni� specjalnie dobrana para tytanii. Rozejrza�a si� dooko�a, wycieraj�c twarz wilgotnym r�cznikiem, i ruszy�a w stron� jednego z rog�w namiotu.
��Gdzie jest Valiha?�� spyta�a.�� A poza tym, czy nie mia�o tu by� tytanii dla Robin?�� Zrzuci�a swoje poncho i przesz�a za si�gaj�cy ramion parawan. Z sitka podwieszonego u g�ry zacz�a tryska� woda. Podstawi�a twarz pod strumie� i potrz�sn�a g�ow�.�� Wybaczcie mi jeszcze chwilk�, kochani. Tam jest tak cholernie gor�co.
Valiha jest ci�gle ze swoj� grup��� wychyli� si� Chris.
Nie m�wi�a�, �e mam j� tu przyprowadzi�.
Chyba si� niepotrzebnie �pieszysz, Rocky�� zaprotestowa�a Gaby.�� Dlaczego nie zacz�� od pocz�tku?
��Przepraszam�� powiedzia�a.�� Masz racj�. Z Robin si� jeszcze nie spotka�am. Chrisa widzia�am, ale on tego nie pami�ta. Rzecz w tym, �e Gaja powiedzia�a Gaby, �e wysy�a wasz� dw�jk� tu do nas.
��Wysy�a?�� zapiszcza�a Robin.�� Ona mnie po prostu zrzuci�a.
��Wiem, wiem�� powiedzia�a Cirocco pojednawczo.�� Musisz mi uwierzy�, �e mnie si� to wcale nie podoba�o. Protestowa�am na wszelkie mo�liwe sposoby, ale niewiele to da�o. Nie zapominaj, �e to ja pracuj� dla niej, a nie odwrotnie.
��Popatrzy�a na Gaby bez wyrazu, uchwyci�a jej spojrzenie na chwil�, a potem powr�ci�a do mycia.�� Tak czy tak, wiedzia�y�my �e jeste�cie w drodze i �e najpewniej obojgu wam uda si� tu dotrze� bez szwanku. Dziwne, ale wi�kszo�ci pielgrzym�w si� udaje. Bodaj�e jedynym sposobem, �eby nie prze�y� Wielkiego Upadku, jest poddanie si� panice. S� ludzie�
��Mo�na si� utopi栗 wtr�ci�a Robin ponuro.
��C� mog� na to odpowiedzie�?�� westchn�a Cirocco.
��Oczywi�cie, nie jest to bezpieczne, nie m�wi�c o tym, �e obrzydliwe. Czy musz� si� jeszcze t�umaczy� z czego�, w czym nie mia�am udzia�u?�� Spojrza�a na Robin, kt�ra przez chwil� si� nie odzywa�a, ale w ko�cu niech�tnie potrz�sn�a g�ow�.�� Jak m�wi�am, niekt�rzy ludzie atakuj� anio�y, kt�re pr�buj� im pom�c i maj� ograniczone mo�liwo�ci. Celem Gai, tak jak mi go opisa�a�� i nie my�lcie, �e tego broniꠗ jest nauczy� przybysz�w w�a�ciwych reakcji w sytuacjach kryzysowych. Kiedy wpadasz w panik�, nigdy nie zostaniesz bohaterem. W ka�dym razie ona tak my�li.
Chris wygl�da� na coraz bardziej zdumionego.
��Je�eli to wszystko ma mie� dla mnie jaki� sens, musia�bym wiedzie� wi�cej, a obawiam si�, �e czego� wa�nego nie chwyci�em.
��Wielki Upadek�� wyja�ni�a Gaby.�� Prawdopodobnie nie przypominasz go sobie. Gaja po zako�czeniu rozmowy spuszcza pielgrzym�w wind�, kt�ra nie ma pod�ogi. Spadaj� a� tutaj, do obr�czy.
��Ci�gle niczego sobie nie przypominasz?�� spyta�a Cirocco. Woda przesta�a lecie� i jedna z tytanii poda�a jej r�cznik.
��Zupe�nie. Od momentu, kiedy si� z ni� rozsta�em, a� do niedawna. Ciemna plama.
��To mo�na zrozumie� nawet bez twoich dolegliwo�ci�� powiedzia�a Cirocco.�� Rozmawia�am jednak z jednym z anio��w.�� Spojrza�a na Robin.�� Ze starym t�ustym Fredem.
Gaby roze�mia�a si�.
��To on jeszcze �yje?�� Z�apa�a spojrzenie Robin i pr�bowa�a zmusi� si� do powagi, ale bez rezultatu.
��Owszem, ci�gle jest na chodzie i ci�gle ugania si� za lud�mi. Opowiada� mi, jak spotka� par� cudak�w. Ona ostatecznie okaza�a si� gotowa do wsp�pracy, wi�c pom�g� jej wyl�dowa� w Ophionie. Ten drugi natomiast by� notorycznym wariatem. Fred nie m�g� si� w og�le do niego zbli�y�, ale lecia� za nim s�dz�c, �e kiedy ziemia b�dzie ju� naprawd� blisko, facet oprzytomnieje. Wyobra�cie sobie, jakie by�o jego zdziwienie, kiedy facet wyl�dowa� na samym �rodku grzbietu mi�kkolota.
��Kt�ry to by�?�� spyta�a Gaby.�� To znaczy jak si� nazywa� ten mi�kkolot?
��Fred m�wi�, �e to by� Pancernik. Gaby zrobi�a zdziwion� min�.
��To musia�o by� zaraz potem, jak on i dwa inne pomaga�y mi odblokowa� Aglaj�.
��Na pewno.�� Cirocco przerwa�a na chwil� wycieranie, wpatruj�c si� uwa�nie w Chrisa, kt�ry szybko umkn�� wzrokiem. Wysz�a spod prysznica, narzucaj�c bia�� szat� trzyman� przez jedn� z tytanii. Usadowi�a si� po turecku naprzeciw trojga ludzi i tytanii. S�u��cy ukl�kn�� za ni� i zacz�� szczotkowa� jej mokre w�osy.
��Interesuje mnie kwestia szcz�cia�� powiedzia�a.�� Gaja opowiada�a mi o stanie twojego zdrowia. M�wi�a r�wnie�, �e naprawd� masz szcz�cie. Prawd� m�wi�c, nie chce mi si� wierzy�, by kto� m�g� by� a� takim szcz�ciarzem. By�oby to sprzeczne z wszystkim, czego si� dot�d nauczy�am. Rzecz jasna jednak, znaczna cz�� mojej wiedzy pochodzi sprzed siedemdziesi�ciu lat.
��Uwa�a si�, �e dowody s� trudne do podwa�enia�� powiedzia� Chris.�� Z tego, co s�ysza�em, wi�kszo�� ludzi uwa�a, �e potencja� psi nie mo�e przybra� powa�niejszych rozmiar�w. S� r�wnania, kt�re opisuj�, co si� wtedy dzieje, ale nie b�d� udawa�, �e je rozumiem. Teoria cz�stek wolnej woli, warstwy rzeczywisto�ci� Czyta�em o tym jaki� artyku�.
��Nie dostajemy tu zbyt wiele gazet.�� Cirocco skrzywi�a si�, przygl�daj�c si� w�asnym d�oniom.�� Nie lubi� ich. Nigdy nie lubi�am.
��Einstein te� nie lubi� mechaniki kwantowej�� zauwa�y�a Gaby.
��Masz racjꠗ westchn�a Cirocco.�� Wci�� jednak zaskakuje mnie bieg rzeczy. W moich czasach ludzie byli pewni, �e ju� za kilka lat z�ami� kod genetyczny. Mieli�my wytrzebi� wszystkie choroby o pod�o�u fizycznym i obci��enia genetyczne. Nikt nawet nie przypuszcza�, �e ju� nied�ugo b�dziemy rozwi�zywali problemy psychologiczne. A posz�o dok�adnie odwrotnie. Niekt�re rzeczy okaza�y si� znacznie trudniejsze do osi�gni�cia, ni� ktokolwiek m�g�by s�dzi�, a w innych dziedzinach, gdzie nikt si� tego nie spodziewa�, dokonano prawdziwego prze�omu. Kto to mo�e przewidzie�? Tak czy owak m�wimy o szcz�ciu.
��Nie wiem, co to jest�� wtr�ci� Chris.�� Wydaje mi si� jednak, �e faktycznie czasami mam du�e szcz�cie.
��Nawet nie chc� my�le�, co wynika z faktu, �e szcz�liwym trafem waln��e� w grzbiet Pancernika�� powiedzia�a Cirocco.�� To zale�y od tego, jak daleko poci�gniesz to rozumowanie, ale m�g�by� na przyk�ad powiedzie�, �e drzewo wyrwa�o si� i zablokowa�o pomp� Aglai po to, by Gaby mog�a przywo�a� Pancernika w�a�nie tam, gdzie spada�e�, tylko po to, by� m�g� wyl�dowa� mi�kko na jego grzbiecie. A ja nie mam zamiaru wierzy�, �e wszech�wiat jest tak deterministyczny.
Gaby parskn�a.
��Ja te�, ale jednak wierz� w szcz�cie. Daj spok�j Rocky. Co masz przeciwko mistrzowi sztuki lalkarskiej, kt�ry poci�ga za niekt�re sznurki? My�la�am, �e teraz ju� wiesz, jak to jest naprawd�?
Cirocco przes�a�a Gaby zab�jcze spojrzenie, ale przez moment na jej twarzy wida� by�o niepok�j.
��W porz�dku�� pr�bowa�a uspokoi� j� Gaby, podnosz�c r�ce.�� Przepraszam. Nie b�dziemy m�wi� o tym, dobrze?
Cirocco natychmiast si� rozlu�ni�a i kiwn�a g�ow�. Przez moment pogr��y�a si� w my�lach, a potem podnios�a g�ow�.
��Zapomnia�am siꠗ powiedzia�a.�� Piszcza�ko, spytaj towarzystwo, co chce do picia, i przynie� kilka z tych tacek.
Gaby by�a zadowolona z przerwy w rozmowie. Ostatni� rzecz�, jakiej chcia�a, by�a k��tnia z Cirocco. Wsta�a i pomaga�a Piszcza�ce przy przygotowywaniu jedzenia, przedstawi�a Psa�terium Robin i Chrisowi, a wreszcie Cirocco Robin. Wymienili uprzejme uwagi na temat jedzenia i napitk�w, jakie� �arciki i komplementy. Gaby roz�mieszy�a wszystkich opowiastk� o jej pierwszym zetkni�ciu z zup� tytanii, kt�rej g��wnym sk�adnikiem by�y robaki marynowane w solance. Po up�ywie kwadransa, nie bez wsparcia jakiego� alkoholowego napitku, wszyscy jakby si� troch� rozlu�nili.
��Jak powiedzia�am wcze�niej�� podj�a Cirocco urwany w�tek�� wiedzieli�my, �e macie si� tu pojawi�. Nie wiem, jakie s� wasze plany, wyobra�am sobie jednak, �e gdyby�cie mieli zamiar si� st�d wynie��, dawno by�cie to zrobili. Wi�c jak? Chris?
��Nie wiem. Naprawd� mia�em niewiele czasu, by snu� plany. Mam uczucie, jakby od rozmowy z Gaj� up�yn�o zaledwie kilka godzin.
��Wyobra�am sobie, �e nie�le ci namiesza�a w g�owie. U�miechn�� si�.
��Delikatnie m�wi�c. Chyba zostan�, ale nie bardzo wiem, co tu b�d� robi�.
��Tak to zawsze jest w przypadku sprawdzian�w�� powiedzia�a Cirocco.�� Nigdy si� nie dowiesz, zanim nie spr�bujesz. Wszystko, co mo�esz zrobi�, to wyruszy� w poszukiwaniu odpowiedniego zaj�cia. Dlatego w�a�nie nazywamy was pielgrzymami. A co z tob�, Robin?
Robin intensywnie wpatrywa�a si� w swoje r�ce i przez chwil� milcza�a. Potem twardo spojrza�a Cirocco w oczy.
Nie wiem, czy powinnam zdradzi� ci moje plany. Nie wiem, czy mog� ci zaufa�.
��Przynajmniej szczerze powiedziane�� powiedzia�a Cirocco z p�u�miechem na ustach.
��Ma uraz� do Gai�� wyja�ni�a Gaby.�� Mnie te� nie ufa�a ani przez moment. Pewnie nadal mi nie ufa.
��Zabij� j��� powiedzia�a Robin ze �miertelnym spokojem.�� Chcia�a mnie zabi� i przysi�gam, �e j� dostan�. Nie powstrzymacie mnie!
Cirocco roze�mia�a si�.
��Powstrzymywa� ci�? Nie mam najmniejszego zamiaru przyk�ada� do tego r�ki. Przywioz�a� mo�e ze sob� kilka g�owic nuklearnych?�� Popatrzy�a na czterdziestk� pi�tk� na biodrze Robin.�� Czy to co� jest na�adowane?
��A jaki by�by po�ytek z nie na�adowanej broni?�� spyta�a Robin, szczerze zaskoczona pytaniem.
��Masz racj�. W ka�dym razie jedno powinna� zrozumie�: nie jestem gorylem Gai. Ma do tego do�� oczu i uszu i nie potrzebuje do tego akurat mnie. Nawet jej nie powiem, �e na ni� polujesz. To nie moja sprawa.
Robin rozwa�y�a to, co us�ysza�a.
��W porz�dku. Zamierzam zosta�. Nied�ugo rusz� na wspinaczk� wn�trzem szprychy, a kiedy dojd� do osi, zabij� j�.
Cirocco popatrzy�a na Gaby, jakby chcia�a zapyta�: sk�d j� wytrzasn�a�? Gaby z u�miechem wzruszy�a ramionami.
��No c� w porz�dku. S�dz�, �e niewiele mog� tu doda�.
��Dlaczego nie powiesz wszystkiego, Rocky? Mo�e j� to zainteresowa�.
��Nie s�dzꠗ powiedzia�a Robin wstaj�c.�� Nie wiem, co chcesz mi zaproponowa�, ale je�eli to ma co� wsp�lnego z �bohaterstwem��� rozejrza�a si�, jakby chcia�a splun��, ale nie znalaz�a miejsca nie przykrytego kobiercem�� to nie licz na mnie. Nie mam zamiaru bra� udzia�u w takiej zabawie. Mam rachunek do wyr�wnania i naprawd� zamierzam si� tym zaj��, a potem wynie�� si� st�d, o ile prze�yj�.
��A wi�c masz zamiar ruszy� w g�r� szprychy?
��W�a�nie.
Cirocco znowu odwr�ci�a si� do Gaby, a ta zrozumia�a j� bez s��w. To by� tw�j pomys��� zdawa�a si� m�wi�. Je�eli chcesz mie� j� przy sobie, musisz si� w��czy�.
��Pos�uchaj, Robin�� powiedzia�a Gaby.�� Oczywi�cie twoim celem jest dostanie si� do piasty, ale poniewa� wykorzysta�a� ju� sw�j wolny przejazd, winda ci� nie zabierze. Masz jedn� szans� na trzydzie�ci dobrni�cia do osi. A mo�e nawet mniej, bo chcesz i�� w pojedynk�, a to znacznie trudniejsze. Ja z Cirocco zaliczy�y�my t� wspinaczk� do ko�ca, ale mia�y�my cholerne szcz�cie.
��Wszystko to ju� wiem�� zacz�a Robin, ale Gaby po�piesznie jej przerwa�a.
��Chc� powiedzie�, �e proponujemy ci bezpieczn� i szybk� drog� na szczyt. Nie ��dam od ciebie, �eby� bra�a udzia� w grze, kt�r� proponuje Gaja. Sama jestem temu absolutnie przeciwna. My�l�, �e to� Zreszt� mniejsza o to, co my�l�. W ka�dym razie przemy�l to sobie. Ona nie ��da od ciebie, by� kogokolwiek zrani�a albo zrobi�a co� niegodnego. Sugerowa�a, by� ruszy�a na w�dr�wk� po obr�czy. To w�a�nie ci proponujemy.
��Jest par� spraw, kt�rymi musz� si� zaj�栗 powiedzia�a Cirocco.
��S�usznie. Tak si� sk�ada, �e wybieramy si� w tym samym kierunku, a Gaja powiedzia�a nam, �e droga twoja i Chrisa cz�ciowo pokrywa si� z nasz�. Ja i Rocky robi�y�my to ju� z innymi pielgrzymami, razem i oddzielnie. Pr�bujemy oszcz�dzi� im k�opot�w, zanim nie naucz� si� sami porusza�. Chc� powiedzie�, �e mog�aby� ruszy� z nami. Nauczy�aby� si� kilku rzeczy, kt�re mog�yby ci si� przyda�, gdyby� nadal by�a zdecydowana i�� na g�r�. Nie m�wi�, �e b�dzie zupe�nie bezpiecznie. Je�li wyj�� poza Hyperion, wszystko na Gai mo�e by� niebezpieczne. Do diab�a, nawet na Hyperionie mo�na wpa�� w niez�e tarapaty, ale na tym polega urok ca�ej zabawy. Mo�e si� te� zdarzy�, �e po drodze zrobisz co�, co Gaja uzna za czyn bohaterski. To nie b�dzie co�, czego mog�aby� si� wstydzi�, zapewniam ci�. Trzeba przyzna�, �e Gaja umie wybiera� swoich bohater�w. Ale to tylko wtedy, gdy nadarza si� sposobno��, rozumiesz. Nie musisz o tym my�le� jako o przyjmowaniu warunk�w jej gry, czy szukaniu czego� konkretnego. Po prostu chod� z nami. Kiedy wr�cisz, dostaniesz wolny bilet na sam� g�r�. Co z nim zrobisz, to ju� twoja sprawa.�� Gaby usiad�a wygodniej. Lubi�a Robin, ale niech j� diabli, je�eli mog�a zrobi� co� jeszcze, by j� chroni�. W jakim� sensie Gaby czu�a si� jak t�usty anio� Fred: niekt�rzy ludzie oddaliby r�k� albo nog� za pomoc, kt�r� oferowa�a Rocky, a tu trzeba na si�� wciska� j� tej upartej laleczce.
Robin usiad�a. By�a troch� speszona i by�o jej z tym bardzo do twarzy.
��Przepraszam�� powiedzia�a.�� Jestem wdzi�czna za ofert� i z przyjemno�ci� p�jd� z wami. To, co m�wisz, brzmi sensownie.�� Gaby zastanawia�a si�, czy Robin mia�a przed oczami ten sam obraz co ona: nag�y parali� gdzie� 100 czy 300 kilometr�w w g�rze szprychy. Nikt, kto prze�y� Wielki Upadek, nie pali� si� do powt�rki.
��Chris?
��Ja? No pewnie. By�bym g�upi odmawiaj�c.
��To lubiꠗ powiedzia�a Cirocco.�� Realistyczna ocena. Wsta�a, zdj�a sukni� i naci�gn�a swoje wyp�owia�e poncho.
��Czujcie si� jak u siebie w domu. Jedzenia i picia jest pod dostatkiem. Za mniej wi�cej 80 obrot�w Karnawa� si� sko�czy, a wi�c bawcie si� dobrze. Spotkamy si� za 100 obrot�w przy Zaczarowanym Kocie.
��Hej, kochasiu, je�li zaraz stamt�d nie wyjdziesz, wchodz� do ciebie.
Chris patrzy� na wod� sp�ywaj�c� po ciele i rozpryskuj�c� si� na jego bosych stopach. W r�ce trzyma� kawa�ek myd�a.
Podni�s� twarz, podstawiaj�c j� pod strugi wody. Niezwyk�e�� straci� pami�� dwa razy w tak kr�tkim czasie!
��Zostaw mi troch� wody, dobrze?�� To by� kobiecy g�os, g�os kt�rego nie zna�. Zaraz, zaraz, gdzie w�a�ciwie by�, jakie by�o ostatnie wspomnienie�? Zakr�ci� wod� i wyszed� z ma�ej kabiny k�pielowej. �ciany i strop zbudowane by�y z go�ych desek. Przez otwarte okno wida� by�o ziemi�, jakie� trzydzie�ci metr�w poni�ej. By� w drzewie, prawdopodobnie w Hotelu Titantown. Ostro�nie wyjrza� zza futryny. W niewielkim pokoju obok sta�o troch� lekkich krzese� i poka�ne ��ko, na kt�rym le�a�a naga kobieta o r�wnie poka�nej figurze. Wyci�gn�a si� na plecach w pozie, kt�ra mog�aby wygl�da� podniecaj�co, gdyby nie by� tak bardzo rozlu�niony. Czy by�o przed czy po?�� spyta� sam siebie, ale jego cia�o zna�o odpowied�. By�o po.
��Ach, wreszcie�� powiedzia�a, podnosz�c g�ow� na jego widok.�� Nie wiem, czy znios� jeszcze chwil� tego gor�ca.
Podnios�a si� i stan�a przed oknem sypialni, unios�a ci�kie czarne w�osy z ramion i upi�a je szpilk�. Chris oceni�, �e jest �liczna, i �a�owa�, �e nie pami�ta, kiedy j� mia�. Wi�kszo�ci rzeczy, kt�rych do�wiadcza� w czasie swoich za�mie�, po prostu nie pami�ta�, jednak ten przypadek by� wyj�tkowy. Kobieta mia�a d�ugie nogi i doskona�� figur�. Jej piersi by�y mo�e troszeczk� za du�e, ale mia� ochot� sprawdzi� to dok�adniej.
Spojrza�a na niego.
��O nie, nie zrobisz tego. Znowu? Nie, nie teraz. Jeszcze ci ma�o?�� pobieg�a pod prysznic.
Nie m�g� znale�� szort�w. Szperaj�c po pokoju, dostrzeg� kilka niezwyk�ych sprz�t�w i wiele s�oik�w z kremami i olejkami. Zmarszczy� brwi, przyjrza� si� dok�adniej i wtedy to zobaczy�, przybite do �ciany. Po��k�a i pomi�ta pyszni�a si� karta prostytutki, wydana przed dziesi�ciu laty w hrabstwie Jefferson w Teksasie.
��Co ci si� znowu sta�o?�� spyta�a, wycieraj�c r�cznikiem kark i ramiona.�� Ale� ty kapry�ny. Wiesz o tym?
��Tak, wiem. Ile ci jestem winien?
��Ju� o tym m�wili�my, nie pami�tasz?
Nie, nie pami�tam, poniewa� nie pami�tam niczego od� nie pami�tam, od kiedy. Jeszcze zanim ci� spotka�em. Tak to w�a�nie wygl�da i wcale nie mam zamiaru o tym m�wi�, nie pami�tam, jak si� nazywasz, nie mog� znale�� moich ciuch�w, wi�c mo�e by� mi, do cholery, �askawie powiedzia�a, ile ci si� nale�y, �ebym m�g� si� st�d wreszcie wynie�� i nie zawraca� ci g�owy?
Usiad�a obok niego na ��ku, nie dotykaj�c go, a potem uj�a go lekko za r�k�.
��Wi�c to tak, co?�� powiedzia�a spokojnie.�� M�wi�e� mi o tym, ale m�wi�e� te� wiele innych rzeczy i nie wiedzia�am w ko�cu, w co mam wierzy�.
��To przypadkiem by�a prawda. Wszystko inne to najpewniej �garstwa. A ju� na pewno, je�eli opowiada�em ci, �e mam gdzie� schowan� kup� pieni�dzy. Mia�em troch� grosza, kiedy tu przyjecha�em, ale po moim ostatnim za�mieniu zosta�a mi tylko para szort�w.
Obwi�za�a biodra r�cznikiem, podesz�a do drewnianego biurka i podnios�a co� z blatu.
��Zrzuci�e� szorty zaraz po tym, jak mnie poderwa�e��� powiedzia�a.�� To mia� by� tw�j powr�t do natury.�� U�miechn�a si� bez drwiny i cisn�a mu co�.
By� to ma�y z�oty pieni��ek. Na jednej stronie wybity by� napis: �Czek in blanco� i jakie� znaki w j�zyku tytanii. Na rewersie by� podpis: �C. Jones�. Co� zacz�o mu �wita�, wi�c zamkn�� oczy, by pobudzi� pami��.
��Powiedzia�e�, �e to daje ci wszelkie prawa w Titantown, �e to tak samo dobre jak pieni�dze. Nigdy czego� takiego nie widzia�am, ale wszyscy to uznawali, kiedy szala�e� na zakupach.
��Oszuka�em ciꠗ powiedzia�, wiedz�c, �e to by�a prawda.�� Tylko tytanie musz� to honorowa�. Mia�em tego u�y� do� u�y� do� do zakupu wyposa�enia na podr�, w kt�r� si� udaj�.�� Wsta�, zdj�ty nag�� panik�.�� Kupi�em mas� rzeczy, teraz sobie przypominam. Mia�em� to znaczy, gdzie s��
��Spokojnie, spokojnie. Wszystko jest pod kontrol�. Kaza�am je zabra� do La Gata, tak jak powiedzia�e�. Wszystko zabezpieczone.
Usiad� powoli.
��La Gata�
��Tam w�a�nie masz si� spotka� z przyjaci�mi�� przypomnia�a mu. Rzuci�a okiem na miejscowy �yroskopowy zegar, kt�ry sta� na biurku.�� Za pi�tna�cie minut.
��W�a�nie! Musz� Ruszy� do drzwi, ale zaraz si� zatrzyma�, czuj�c, �e jeszcze o czym� zapomnia�.�� Mo�esz mi po�yczy� r�cznik?
Bez s�owa poda�a mu ten, kt�ry mia�a na sobie.
��Ja� no, przykro mi, �e nie mam ci co da�. Nie wiem, co ci naopowiada�em, ale przyznam, �e troch� mnie zdziwi�o, �e nie chcia�a��
��Pieni�dzy z g�ry? Nie urodzi�am si� wczoraj. Wiedzia�am, w co si� pakuj�.�� Podesz�a do okna i po�o�y�a d�onie na parapecie, patrz�c przez chwil� na miasto w dole.�� Jestem tu ju� od jakiego� czasu. Na Ziemi nigdy mi si� najlepiej nie powodzi�o. Lubi� tutejszych ludzi. Przynajmniej uwa�am ich za ludzi. My�l�, �e powoli staj� si� tutejsza.�� Spojrza�a na niego, jak gdyby spodziewa�a si�, �e wybuchnie �miechem. U�miechn�a si� k�cikiem ust, widz�c jego powa�n� min�.�� Do diab�a, sama interesuj� si� tytanianu. Kiedy jeste� tu wystarczaj�co d�ugo, zaczynasz akceptowa� regu�y gry.
Podesz�a do niego i poca�owa�a go delikatnie w policzek.�� Trudno uwierzy�, �e nie pami�tasz zupe�nie nic z tego, co�my wyprawiali. W jaki� spos�b rani to moj� zawodow� dum�.�� Przez chwil� my�la�, �e dziewczyna si� rozp�acze, i zastanawia� si�, co by�o nie tak.�� Ruszasz w podr� z dziewczyn��� powiedzia�a.
��Robin?
��Tak, z ni�. Pozdr�w j� ode mnie i uwa�ajcie na siebie. Powodzenia. �ycz jej szcz�cia ode mnie. B�dziesz pami�ta�?
��Je�li powt�rzysz mi swoje imi�.
��Trini. Powiedz jej, �eby uwa�a�a na t� Plauget. Ona jest niebezpieczna. Kiedy Robin wr�ci, zawsze b�dzie tutaj mile widziana.
��Powt�rz� jej.
Titantown le�a�o w cieniu olbrzymiego drzewa, kt�re powsta�o z po��czenia w jeden organizm wielu mniejszych drzew. Tytanie nigdy nie przejmowa�y si� zbytnio planowaniem miast, ale ich upodobania wymusza�y jednak okre�lon� struktur� osiedle�cz�. Lubi�y mieszka� nie dalej ni� p� kilometra od �wiat�a, wi�c domostwa uk�ada�y si� w kr�g wzd�u� obrze�a drzewa. Niekt�re domy postawiono wprost na ziemi, inne zbudowano na poziomych, gigantycznych ga��ziach, kt�re by�y podparte przez pomocnicze pnie grubo�ci sekwoi.
Po wewn�trznej stronie kr�gu rozmieszczone zosta�y warsztaty, ku�nie i rafinerie. Na zewn�trz, bli�ej �wiat�a, a niekt�re nawet na otwartej przestrzeni, ustawione by�y bazary, sklepy i r�ne egzotyczne jarmarki. W mie�cie znajdowa�y si� te� budynki i urz�dzenia publiczne: stra� po�arna, biblioteki, magazyny i zbiorniki. Woda pochodzi�a ze �r�de� i zbieranej deszcz�wki. Ta ze �r�de� by�a mleczna i gorzka.
Robin sp�dza�a ostatnio du�o czasu w zewn�trznym kr�gu, wykorzystuj�c medalion, kt�ry dosta�a od Cirocco na zakupy sprz�tu potrzebnego w podr�y. Przekona�a si�, �e miejscowi rzemie�lnicy s� grzeczni i us�u�ni. Zawsze sugerowali u�ycie sprz�tu najwy�szej jako�ci, nawet wtedy, gdy wystarcza�oby co� mniej wymy�lnego. Zd��y�a wi�c ju� kupi� mosi�n� mena�k� zdobion� tak wymy�lnym filigranem, �e nie powstydzi�by si� jej nawet sam car na swym biesiadnym stole, i n� o r�koje�ci ukszta�towanej na miar� zdj�t� z jej r�ki, na kt�rej pyszni� si� rubin przypominaj�cy wielkie szklane oko. Tytanie uszy�y jej r�wnie� �piw�r z tak pi�knie haftowanego materia�u, �e szkoda go by�o k�a�� na ziemi�.
Piszcza�ka, tytania, kt�r� spotka�a w namiocie Cirocco, by� jej przewodnikiem, �piewem t�umacz�c kupcom, kt�rzy nie znali angielskiego.
��Nie przejmuj siꠗ powiedzia�.�� Przekonasz si�, �e inni te� nie p�ac� pieni�dzmi. Nie u�ywamy ich.
��W takim razie jaki system stosujecie?
��Gaby nazywa to dobrowolnym komunizmem. M�wi, �e z lud�mi to by nie funkcjonowa�o. S� zbyt zach�anni i egocentryczni. Przepraszam, ale powtarzam tylko jej s�owa.
��W porz�dku. Pewnie ma racj�.
��Nie wiem. To prawda, �e nie mamy problem�w wynikaj�cych z dominacji, na kt�re uskar�aj� si� ludzie. Nie mamy przyw�dc�w i nie walczymy ze sob�. Nasza gospodarka funkcjonuje w akordach, czyli czym� w rodzaju rod�w i wed�ug wypracowanych regu�. Wszyscy pracuj� zar�wno prywatnie jak i w projektach publicznych. Pozycj� zdobywa si�. Je�li chcesz, mo�esz to nazywa� bogactwem albo spo�ecznym zaufaniem dzi�ki osi�gni�ciom albo z racji wieku, albo wreszcie z racji potrzeb. Nikomu nie brakuje rzeczy niezb�dnych do �ycia. Wi�kszo�� sta� nawet na jakie� luksusy.
��Nie nazwa�abym tego bogactwem�� zauwa�y�a Robin.�� My na Konwencie te� nie u�ywamy pieni�dzy.
��Doprawdy? A jak si� rozliczacie?
Robin pomy�la�a chwilk�, staraj�c si� w miar� mo�no�ci pow�ci�gn�� emocje, przypominaj�c sobie narzucone przydzia�y pracy w po��czeniu z systemem kar, w��cznie z kar� �mierci.
��Mo�esz to nazwa� przymusowym komunizmem. Z ogromn�, uboczn� sfer� wymiany bezpo�redniej: towar za towar.
La Gata Encantada znajdowa�a si� blisko pnia wielkiego drzewa. Robin by�a tu ju� kiedy�, ale w Titantown panowa� wieczny mrok, a map drogowych po prostu nie by�o. Zreszt� nie by�o te� i dr�g. �eby co� znale��, trzeba by�o mie� latarni� i sporo szcz�cia.
Centrum miasta wydawa�o si� Robin jedn� wielk� dzielnic� rozrywki. Mimo to, jak wsz�dzie w Titantown, w�r�d sal tanecznych, teatr�w i knajp rozrzucono sklepy, a nawet domy mieszkalne. Pomi�dzy zewn�trznym pier�cieniem a pniem znajdowa� si� obszar mniej zabudowany. By�a to najbardziej ponura cz�� Titantown, przeznaczona na ma�e ogr�dki dzia�kowe, kt�re kwit�y w ciep�ej, parnej ciemno�ci. Wi�ksza cz�� miasta by�a o�wietlona wielkimi papierowymi lampionami; tu akurat by�o ich niewiele.
Spo�r�d okolic, kt�re zwiedza�a, ta najbardziej przypomina�a park. Matka ostrzega�a j� przed parkami. Ukrywali si� w nich m�czy�ni, by nagle wyskoczy� i zgwa�ci� kobiet�. Oczywi�cie, niewielu ludzi zapuszcza�o si� a� tak daleko w Titantown, ale przecie� nie mo�na by�o tego nikomu zabroni�. S�dzi�a, �e przesta�a si� ju� obawia� gro�by gwa�tu, ale jednak teraz nie mog�a powstrzyma� si� od my�lenia o tym. W niekt�rych miejscach jedynym o�wietleniem by�o �wiat�o jej w�asnej latarki.
Podskoczy�a, us�yszawszy sycz�cy d�wi�k. Kiedy przystan�a, by zbada� jego przyczyn�, odkry�a k�p� niskich, mi�sistych ro�lin wydzielaj�cych delikatn� mgie�k�. Nikt, kto wychowa� si� na Konwencie, z jego bulgoc�cymi szeregami zraszaczy, przecinaj�cymi pochy�y pok�ad uprawny, nie m�g� si� nie domy�li� przeznaczenia tej mgie�ki. U�miechn�a si� i g��boko wci�gn�a powietrze. Zapach mokrej ziemi przeni�s� j� w lata dzieci�stwa, do beztroskich dni sp�dzonych na zabawach w�r�d p�l dojrza�ych truskawek.
Knajpa by�a niskim, drewnianym budynkiem z szerokimi drzwiami. Na frontowej �cianie wisia� szyld sk�adaj�cy si� z dw�ch okr�g�w: g�rny by� mniejszy, z dwoma kropkami u g�ry, kocimi oczkami i wyszczerzonymi w u�miechu z�bami.
Dlaczego kot?�� zdziwi�a si�. I sk�d j�zyk hiszpa�ski? Je�li tytanie uczy�y si� j�zyka ludzi, by� to nieodmiennie angielski. A jednak nad drzwiami wymalowano jak w�: �La Gata Encantada�, nawet bez zwyczajnych magicznych znak�w tytanii. Dziwna rasa�� zdecydowa�a Robin. By�y pod wieloma wzgl�dami tak podobne do ludzi. Mia�y takie same zdolno�ci jak ludzie. Ich wytwory przypomina�y przedmioty, jakie robili ludzie. Nawet sztuka czy rzemios�o artystyczne by�y podobne, z wyj�tkiem ich niezwyk�ej muzyki. Jedyn� rzecz�, kt�ra nie mia�a odpowiednika u ludzi, by� ich dziwaczny system rozmna�ania si�.
No, mo�e niezupe�nie, pomy�la�a, wchodz�c do La Gata przez r�w z wod�, w kt�ry by�y wyposa�one wszystkie budynki publiczne w Titantown. Pod�oga by�a wysypana piaskiem i wy�cie�ana s�om�. W sumie lepiej sobie poradzi�y z wielkomiejskim problemem likwidacji nieczysto�ci ni� na przyk�ad taki Nowy Jork w epoce powoz�w konnych. Miasto roi�o si� od ma�ych przypominaj�cych pancernika stworze�, kt�rych wy��cznym po�ywieniem by�y wsz�dzie si� walaj�ce pomara�czowe kupki. W domach prywatnych za�atwia�o si� spraw� od razu za pomoc� szufli i kub�a. Tam jednak, gdzie gromadzi�y si� wi�ksze grupy tytanii, nie by�o to mo�liwe. W�wczas po prostu si� tym nie przejmowa�y, za�atwiaj�c si� na powietrzu. Po to w�a�nie by�y p�ytkie baseny z wod�, w kt�rych mo�na by�o op�uka� kopyta przed p�j�ciem do domu.
Nie licz�c tego, la Gata Encantada bardzo przypomina�a ziemsk� tawern�; tylko przej�cia mi�dzy sto�ami by�y nieco szersze. By� tu nawet d�ugi drewniany bar z mosi�n� por�cz�. W �rodku by�o pe�no tytanii, kt�re przerasta�y j� o g�ow�, ale ju� dawno przesta�a si� martwi�, �e kt�ra� zmia�d�y jej stopy. Gdyby przepycha�a si� przez t�um ludzi, z pewno�ci� nie by�oby �atwiej.
��Hej, ludzka dziewczyno!�� Podnios�a g�ow� i zauwa�y�a, �e barman macha do niej zawzi�cie. Rzuci� jej poduszk�.�� Twoi przyjaciele s� w k�cie sali. Napijesz si� piwa korzennego?
��Tak, prosz�.�� Pami�ta�a z pierwszego do�wiadczenia, �e by� to ciemny, pieni�cy si� nap�j alkoholowy wytwarzany z korzeni. Smakowa�o jak piwo, do kt�rego przywyk�a, tyle �e by�o o wiele mocniejsze. Smakowa�o jej.
Ca�a grupa obsiad�a wielki okr�g�y st� w odleg�ym ko�cu sali: Cirocco, Gaby, Chris, Psa�terium, Valiha, Piszcza�ka i czwarta tytania, kt�rej nie zna�a. Zanim do nich dotar�a, jej piwo w olbrzymim, pi�ciolitrowym kuflu by�o ju� na stole. Kiedy usadowi�a si� na poduszce, st� si�ga� jej do piersi.
��Czy na Gai s� koty?�� zapyta�a.
Gaby spojrza�a na Cirocco i obie wzruszy�y ramionami.
��Nigdy nie widzia�am tu �adnego kota�� powiedzia�a Gaby.�� To miejsce wzi�o swoj� nazw� od marsza. Tytanie kochaj� si� w muzyce marszowej. Uwa�aj�, �e John Philip Sousa jest najwi�kszym kompozytorem wszystkich czas�w.
��Niezupe�nie�� zaprotestowa� Psa�terium.�� Idzie �eb w �eb z Janem Sebastianem Bachem.�� Wzi�� kufel, a kiedy zauwa�y�, �e Robin i Chris przygl�daj� mu si� pytaj�co, kontynuowa� wyja�nienia:�� Nie popadaj�c w ton protekcjonalny, mo�na powiedzie�, �e obaj s� pro�ci i prymitywni. Bach ze swoj� geometri� powtarzalnych fraz d�wi�kowych i rachunkiem natchnionej monotonii; Sousa ze swoim niewinnym polorem i brawur�. Podchodz� do muzyki tak, jakby k�adli ceg�y asyryjskiej piramidy: Sousa z miedzi, Bach z drewna. W jakiej� mierze wszyscy ludzie robi� to samo. Nawet wasz zapis muzyczny wygl�dem przypomina �cian� z cegie�.
��Nigdy o tym nie pomy�leli�my�� w��czy�a si� Waliha.�� Od�piewanie pie�ni i nast�pnie zachowanie jej tak, by mog�a by� odtworzona kiedy� dok�adnie tak samo, by�o nowym pomys�em. Muzyka Bacha i Sousy jest bardzo �adna, bez zbytecznych komplikacji, kiedy si� j� przeniesie na papier. Ich muzyka jest nadludzka.
Cirocco niczym sowa popatrywa�a to na jedn�, to na drug� tytanie, a potem przenios�a spojrzenie na Robin i Chrisa. Przez kr�tk� chwil� b��dzi�a wzrokiem w ich poszukiwaniu.
��No i wiecie teraz dok�adnie tyle co przedtem�� powiedzia�a.�� Ja osobi�cie nigdy Sousy nie lubi�am. Bach mi nie przeszkadza.�� Zamruga�a, popatruj�c to na jednych, to na drugich, jakby spodziewa�a si� o�ywienia sporu. Kiedy nikt si� do tego nie kwapi�, poci�gn�a pot�nie ze swojego kufla. Sporo wyla�o jej si� na brod�.
Gaby po�o�y�a jej d�o� na ramieniu.
��Nied�ugo zamkn� ci bar, kapitanie�� powiedzia�a swobodnie.
��A kto m�wi, �e jestem pijana?�� rykn�a Cirocco. Br�zowoz�ota, pieni�ca si� struga chlusn�a na st�, kiedy kufel si� przewr�ci�. W sali na chwil� zapad�a cisza, a p�niej znowu wybuch�a wrzawa, kiedy tytanie usilnie manifestowa�y, �e nie zauwa�y�y incydentu. Kto� z r�cznikiem zacz�� wyciera� piwo, znalaz� si� te� nowy kufel.
��Nikt tego nie powiedzia�, Rocky�� odpar�a spokojnie Gaby.
Cirocco sprawia�a wra�enie, jakby ju� o tym zapomnia�a.
��Robin, my�l�, �e nie pozna�a� jeszcze Ob�j. Ob�j (Mixolidyjskie Trio z Krzy�ykiem) Bolero, poznaj Robin Dziewi�ciopalc� z Konwentu. Robin, to jest Ob�j. Pochodzi z dobrego akordu i b�dzie ci� grza�, kiedy powiej� ch�odne wiatry.
Tytania podnios�a si� i g��boko sk�oni�a, uginaj�c przednie nogi.
��Niechaj �wi�ty strumie� nas zjednoczy�� wymamrota�a Robin, sk�aniaj�c si� w pasie i jednocze�nie przygl�daj�c si� tytanii, kt�ra, jak przypuszcza�a, mia�a by� jej towarzyszem podr�y. Ob�j poro�ni�ta by�a mi�kk� sier�ci� o d�ugo�ci 7-8 centymetr�w. Tylko na d�oniach, ma�ych obszarach wok� sutek i cz�ci twarzy spod futra wyziera�a go�a sk�ra o intensywnym oliwkowym kolorze. Jej futro by�o r�wnie� oliwkowe, przetykane br�zowymi liniami na podobie�stwo linii papilarnych. W�osy na g�owie i w ogonie by�y �nie�nobia�e. Wygl�da�a jak wielkie, puszyste, wypchane zwierz� z oczami z du�ych br�zowych guzik�w.
��Piszcza�k� ju� znasz, prawda?�� ci�gn�a Cirocco.�� Wi�c� Stara Fujara jest� no� mo�na by powiedzie� wnukiem pierwszej tytanii, jak� tu spotkali�my. Jego zadnia matka by�a pierwsz� Mixo� eoe��� Urwa�a, nie mog�c wym�wi� s�owa.�� By�a pierwszym Mixojo�skim potomstwem Piszcza�ki. P�niej skrzy�owa�a si� ze swoim przednim ojcem. To nie brzmi dobrze z ludzkiego punktu widzenia, ale zapewniam was, �e to du�e osi�gni�cie eugeniki u tytanii. Piszcza�ka jest Lidyjskim Duetem.�� Czkn�a i zrobi�a uroczyst� min�.�� Tak zreszt� jak my wszyscy.
��Jak to?�� spyta� Chris.
��Wszyscy ludzie s� Lidyjskimi Duetami�� powiedzia�a Cirocco. Wyci�gn�a pi�ro i zacz�a rysowa� na stole.
K M K
KM MA
��Popatrzcie no na to�� powiedzia�a.�� To jest w�a�nie Lidyjski Duet. U g�ry mamy kobiet�, w dolnym wierszu m�czyzn�. Gwiazdka oznacza na wp� zap�odnione jajko.
G�rna strza�ka pokazuje jego drog�, a dolna strza�ka pokazuje, kto kogo pieprzy, pierwotnie i wt�rnie. Lidyjski Duet: przednia matka i zadnia matka s� kobietami, przedni ojciec i zadni ojciec s� m�czyznami. Zupe�nie jak u ludzi. Jedyna r�nica polega na tym, �e tytanie musz� to robi� dwukrotnie. �ypn�a na Chrisa.�� Ale i przyjemno�� podw�jna, co?
��Rocky, mo�e lepiej by�my�
��To jest jedyny uk�ad, w kt�rym tytanie s� z sob� w taki sam spos�b jak ludzie�� powiedzia�a Cirocco, r�bi�c pi�ci� w st�.�� Jeden jedyny na dwadzie�cia dziewi�� mo�liwych sposob�w. S� trzy duety ca�kowicie �e�skie. Eolskie duety. Duety Lidyjskie maj� m�czyzn�, ale w wi�kszo�ci przypadk�w pe�ni on rol� zadniej matki.�� Zmarszczy�a czo�o i policzy�a na palcach.�� W wi�kszo�ci przypadk�w. W czterech na siedem. W Hipolidyjskim kobieta zap�adnia si� z przodu, a w Lokrilidyjskim robi to sobie od ty�u. Od-ty-�u!
��Rocky�
��Czy to znaczy, �e rzeczywi�cie ma stosunek sama z sob�?�� spyta� Chris. Gaby spojrza�a na niego z niesmakiem, ale i tak nie mia�o to wi�kszego znaczenia, bo Cirocco najwidoczniej w og�le go nie dos�ysza�a. Kiwa�a si� nad sto�em, zezuj�c na wykres, kt�ry wyrysowa�a.
��Nie w taki spos�b jak my�lisz�� w��czy�a si� Ob�j.
��To jest fizycznie niemo�liwe i dlatego trzeba to robi� r�cznie. Nasienie zbiera si� i nast�pnie umieszcza, gdzie trzeba. Nasienie z tylnego penisa mo�e zap�odni� przedni� pochw�, ale tylko u tego samego osobnika, a nie pomi�dzy�
��Ludzie, ludzie, sko�czmy z tym na chwil�, dobrze?�� Gaby popatrywa�a to w jedn�, to w drug� stron�, by wreszcie zatrzyma� wzrok na Cirocco. Tamta skrzywi�a si� i wsta�a.
��Panie i panowie oraz tytanie. Mia�am nadziej�, �e przygotowania do podr�y zorganizujemy troch� bardziej systematycznie. My�l�, �e Rocky mia�a jeszcze kilka spraw do om�wienia, ale do licha, to mo�e w ko�cu zaczeka�.
��Mo�e zaczeka栗 mrukn�a Cirocco.
��W�a�nie. Tak czy owak, pierwsza cz�� drogi jest dziecinnie �atwa. Po prostu pop�yniemy sobie beztrosko w d� rzeki. Wszystko, co zosta�o do zrobienia, to zapakowa� �odzie i zepchn�� je na wod�. Co by�cie powiedzieli, gdyby�cie si� podnie�li i zacz�li dzia�a�?
��Dzia�a�!�� zawt�rowa�a Cirocco.�� Na zdrowie! W drog�! Niech nas prowadzi w �wiat przyg�d i niech nas przywiedzie bezpiecznie z powrotem do domu.�� Wsta�a i podnios�a kufel. Robin musia�a u�y� obu r�k by p�j�� w jej �lady. By�o mas� ha�asu i chlapi�cego piwa, kiedy i reszta do��czy�a. Poci�gn�a od serca i us�ysza�a trzask. Czarodziejka spad�a z krzes�a.
Okaza�o si� jednak, �e ca�y czas by�a przytomna. Nie wiadomo, czy scena by�a zamierzona czy nie.
��Poczekajcie chwilꠗ powiedzia�a, przebieraj�c w powietrzu r�kami.�� Wiecie, jak to jest z tym piwem. Musz� przypudrowa� nos. Zaraz wracam, okay?�� Potoczy�a si� z trudem w drugi koniec sali.
W tym momencie rozleg� si� krzyk. Kiedy Robin zastanawia�a si�, o kogo tym razem chodzi, Gaby zerwa�a si� i przeskoczy�a st�, przeciskaj�c si� przez ci�b� tytanii.
��Tu jest, tu jest! To on!
Robin pozna�a teraz g�os Cirocco i zastanawia�a si�, co j� mog�o tak przestraszy�. Nie wszystko w charakterze Czarodziejki jej si� podoba�o, ale na pewno nie mo�na jej by�o nazwa� tch�rzem.
Blisko drzwi, przy ko�cu baru, gromadzi� si� t�um. Kto� jej wzrostu nie mia� �adnych szans, by dojrze� cokolwiek spoza wysokich ko�skich zad�w. Wskoczy�a wi�c na szynkwas i w ten spos�b dotar�a niemal do centrum ca�ego zamieszania.
Widzia�a, jak jaka� tytania, kt�rej nie zna�a, uspokaja Cirocco; Gaby sta�a troch� dalej. W jednej r�ce trzyma�a n�, drug� macha�a w kierunku cz�owieka skulonego przed ni� na ziemi. Z�by b�yszcza�y jej dziko w pe�gaj�cym blasku lamp.
��Wstawaj, wstawaj, m�wi�! Nie r�nisz si� niczym od tego g�wna na drodze. Brzydz� si� tob�. Nadszed� czas, �eby kto� ci� uprz�tn��, i wierz mi, �e ja to zrobi�.
Ja nic nie zrobi�em�� zaj�cza�.�� Przysi�gam, spytaj Rocky. Nic bym jej nie zrobi�, by�em naprawd� w porz�dku. Znasz mnie, Gaby.
Znam ci� a� za dobrze, Gene. Dwa razy mog�am ci� zabi� i dwa razy by�am tak g�upia, �e pu�ci�am ci� wolno. Wstawaj i zachowuj si� jak m�czyzna. Mo�e chocia� na to ci� sta�. Wstawaj, albo zat�uk� ci� jak �wini�, kt�r� zawsze by�e�.
��Nie, nie, sprawisz mi b�l.�� Zgi�ty wp�, z r�kami os�aniaj�cymi podbrzusze, uderzy� w szloch. M�g� wygl�da� patetycznie, nawet gdyby sta� prosto. Ca�e cia�o poci�te mia� starymi bliznami; mia� bose, brudne stopy i z�achmanion� odzie�. Na lewym oku mia� czarn� opask� jak pirat; brakowa�o mu niemal ca�ego ucha.
��Wstawaj!�� rozkaza�a Gaby.
Robin ze zdziwieniem us�ysza�a g�os Cirocco, kt�ra przemawia�a niemal zupe�nie trze�wo.
��On ma racj�, Gaby�� powiedzia�a spokojnie.�� Nic nie zrobi�. Do diab�a, pr�bowa� zwia�, jak tylko mnie zobaczy�. To dopiero niespodzianka, widzie� go zn�w.
Gaby wyprostowa�a si�. Oczy nieco jej przygas�y.
��Chcesz powiedzie�, �e nie masz zamiaru go zabi�?�� spyta�a bezbarwnie.
��Na mi�o�� bosk�, Gaby�� wymamrota�a Cirocco. Sprawia�a teraz wra�enie, jakby nie tylko odzyska�a spok�j, ale nawet popad�a w jak�� apati�.�� Nie mo�esz go tu przecie� zar�n�� jak prosiaka.
��Tak. Wiem. Ju� to kiedy� s�ysza�am.�� Przykl�k�a przed nim na jedno kolano i t�p� stron� no�a podnios�a mu g�ow�.
��Co tu porabiasz, Gene? Czego szukasz?
Przez d�u�sz� chwil� j�ka� co� bez sensu z idiotycznym wyrazem twarzy.
��Po prostu chc� si� napi�, to wszystko. Przy tych upa�ach gard�o szybko wysycha.
��Jako� nie widz� twoich kumpli. Musi by� jaki� pow�d, �e zawita�e� do Titantown. Tak bez powodu nie ryzykowa�by� przecie� spotkania ze mn�.
��To prawda, to prawda, Gaby, boj� si� ciebie, w porz�dku, o Bo�e, stary Gene dobrze wie, �e nie powinien wchodzi� ci w drog�.�� Pomy�la� przez chwil� i poniewa� nie spodoba�o mu si� to, co mog�o wynikn�� z tych s��w, natychmiast zmieni� kurs.�� Zapomnia�em, ot co. Do licha, Gaby, nie wiedzia�em, �e tu b�dziesz. To wszystko.
Robin zauwa�y�a, �e by� cz�owiekiem tak przywyk�ym do k�amstw, �e ju� sam ich nie odr�nia� od prawdy. Wida� te� by�o, �e rzeczywi�cie straszliwie ba� si� Gaby. By� prawie dwa razy od niej wy�szy, ale ani przez chwil� nie przysz�a mu do g�owy my�l, by podj�� walk�.
Gaby zrobi�a wymowny ruch no�em.
��Wstawaj. Gene? Nie b�d� dwa razy powtarza�.
��Nie zrobisz mi krzywdy?
��Je�eli jeszcze kiedy� ci� spotkam, naprawd� zrobi� ci wielk� krzywd�. Rozumiemy si�? Nie zabij� ci�. Ale kiedy ci� znowu zobacz�, gdziekolwiek i kiedykolwiek, b�dziesz tego gorzko �a�owa�. Teraz to ju� tw�j interes, by�my si� wi�cej nie spotkali. Pilnuj si�!
��Tak, tak, przyrzekam.
��Kiedy si� znowu spotkamy, Gene�� powiedzia�a i pokaza�a no�em�� obetn� ci drugie.
Nie chodzi�o jej o jego jedyne oko, ale o organ po�o�ony znacznie ni�ej.
Przy �adowaniu tytanii Cirocco dwa razy spad�a, chocia� podtrzymywa�o j� silne, pomocne rami� Piszcza�ki. Upar�a si�, �e da sobie rad� sama.
Zgodnie z umow� sprz�t, kt�ry zakupi� Chris, czeka� na� w szopie za La Gata, podobnie jak dobytek pozosta�ych cz�onk�w ekipy. Tytanie mia�y juki, opasuj�ce ich grzbiety i przechodz�ce do�em w rodzaj popr�gu. Valiha obr�ci�a si� i umocowa�a swoje oporz�dzenie, w kt�rego sk�ad wchodzi�y dodatkowe pojemne torby ze sk�ry i p��tna po obu stronach jej ko�skiego tu�owia, pozostawiaj�c jednak�e troch� miejsca dla Chrisa. Wskoczy� na jej grzbiet i otworzy� torby, w kt�rych by�y ju� rzeczy, przyniesione przez Valih�. Poda�a mu, sztuka po sztuce, jego baga�, by m�g� go dobrze roz�o�y�. Kiedy sko�czy�, w torbach zosta�o jeszcze du�o miejsca. Powiedzia�a, �e to bardzo dobrze, poniewa� po zako�czeniu �eglugi rzek� b�d� potrzebowali miejsca na zapasy, kt�re czekaj� na nich w �odziach.
Kiedy Chris si� pakowa�, obserwowa� Gaby i Piszcza�k�, kt�re bezskutecznie pr�bowa�y uspokoi� Cirocco i umie�ci� j� na grzbiecie tytanii. Widok by� wzruszaj�cy i w znacznym stopniu niepokoj�cy. Zauwa�y�, �e Robin kl�czy na grzbiecie Ob�j i z odleg�o�ci kilku metr�w r�wnie� obserwuje z zaci�ciem przedstawienie. By�o niemal ca�kiem ciemno, a jedyne �wiat�o dawa�y oliwne lampy tytanii. Mimo to widzia�, �e Robin marszczy brwi.
��Masz jakie� w�tpliwo�ci co do podr�y?�� spyta�.
Zaskoczona, podnios�a wzrok. Dot�d nie mieli okazji rozmawia�, a w ka�dym razie nie przypomina� sobie rozmowy, wi�c oczywi�cie by� ciekaw, co o nim s�dzi. Sam uwa�a�, �e Robin jest osob� zdecydowanie dziwn�. Wiedzia� ju�, �e to, co bra� z pocz�tku za malowid�a, by�o w istocie tatua�em. W�e o mieni�cej si� wszystkimi kolorami �usce oplata�y swoje ogony wok� prawego du�ego palca nogi, ma�ego lewego palca d�oni i owija�y nog� i r�k�, znikaj�c gdzie� pod ubraniem. Zastanawia� si�, jak wygl�daj� ich ukryte tam g��wki i czy Robin uprawia r�wnie� inne gatunki sztuki.
Kobieta wr�ci�a do pakowania.
��Kiedy si� na co� zdecyduj�, trzymam si� tego�� powiedzia�a. W�osy spada�y jej na oczy; kiedy odrzuci�a je ruchem g�owy, odkry�a jeszcze jeden znak szczeg�lny. Wi�ksz� cz�� lewej po�owy g�owy mia�a ogolon� dla ods�oni�cia skomplikowanego pi�ciok�tnego wzoru wok� ucha. Wygl�da�a, jakby si� jej zsun�a peruka.
Jeszcze raz zerkn�a na Cirocco, a potem na Chrisa, z wyrazem twarzy, kt�ry mo�na by�oby uzna� za przyjazny u�miech, gdyby nie tatua�, kt�ry mocno utrudnia� wszelk� ocen�.
��My�l� jednak, �e wiem, co masz na my�li�� przyzna�a.�� Mog� j� nazywa� Czarodziejk�, prosz� bardzo, ale ja, kiedy widz� pijaka, nazywam go pijakiem.
Kiedy Chris i Valiha wynurzyli si� z mroku pod drzewem Titantown, pozosta�a sz�stka by�a ju� daleko w przodzie. Przez chwil� Chris mruga� nerwowo, zaskoczony intensywno�ci� �wiat�a, a p�niej u�miechn�� si�. Dobrze by�o si� ruszy�. I nawet niewa�ne by�o dok�d.
Pozosta�e trzy zespo�y wygl�da�y nader malowniczo, kiedy po pokonaniu pierwszego wzg�rza ruszy�y spieczon�, piaszczyst� drog� w�r�d p�l dojrza�ego, z�otego zbo�a. Gaby posuwa�a si� na czele, odziana w sw�j zielono-szary str�j Robin Hooda, na czekoladowo-br�zowym Psa�terium z pomara�czowym snopem w�os�w. Za nimi szed� Piszcza�ka z Cirocco rozci�gni�t� p�asko na jego grzbiecie. Spod brudnoczerwonego poncho wystawa�y tylko nogi. W przy�mionym �wietle w�osy Piszcza�ki wydawa�y si� zupe�nie czarne, teraz za�, rozwiane do ty�u, po�yskiwa�y jak g�rski kryszta�. Nawet br�zowo-oliwkowe sploty Ob�j w blasku s�o�ca wygl�da�y wspaniale. Robin jecha�a wyprostowana, z nogami na sakwach; by�a ubrana w lu�ne spodnie i lekk� koszul� z dzianiny.
Chris roz�o�y� si� wygodnie na szerokim grzbiecie Valihy. Oddychaj�c g��boko, czu� ten nieuchwytny zapach w powietrzu, kt�ry cz�sto poprzedza letni� burz�. Na zachodzie wida� by�o ciemne chmury nadci�gaj�ce znad Okeanosa. Chmury przypomina�y grube k��by waty; rozci�ga�y si� na p�noc i na po�udnie. Czasami nadp�ywa�y sznurem niczym kie�baski. Wy�sze i mniejsze, nadp�ywaj�c, uk�ada�y si� jakby w r�wn�, bia�� warstw�. Cokolwiek to by�o, mia�o to co� wsp�lnego z efektem Coriolisa. By� to wspania�y dzie�, by wyruszy�. Oboj�tnie dok�d.
Chris nie by� przekonany, czy b�dzie m�g� spa� na grzbiecie tytanii, okaza�o si� jednak, �e nie jest to wcale takie trudne. Obudzi�a go Valiha.
Psa�terium szed� d�ugim pomostem wrzynaj�cym si� g��boko w rzek� Ophion. Valiha sz�a za nim i wkr�tce jej kopyta za�omota�y po drewnianych deskach. Do pomostu przycumowane by�y cztery du�e �odzie. Ich drewniane szkielety obci�gni�te by�y po�yskuj�cym srebrzy�cie materia�em. Przypomina�y nieco aluminiowy sprz�t, kt�ry od ponad dwustu lat u�ywano powszechnie na ziemskich jeziorach i strumieniach. Ich dna by�y wzmocnione deskami. Po�rodku ka�dej �odzi pi�trzy�y si� zapasy, przykryte czerwonym brezentem i zabezpieczone sznurami.
�odzie by�y lekko zanurzone, ale kiedy Psa�terium wszed� do jednej z nich, wyra�nie osiad�a g��biej. Chris z podziwem przygl�da� si�, jak tytanie �wawo poruszaj� si� po w�skim pok�adzie, uk�adaj�c juki na dziobie. Nigdy by nie pomy�la� o nich jako o rasie z wodniackimi talentami, ale wygl�da�o, �e dla Psa�terium �egluga nie by�a pierwszyzn�.
��Teraz b�dziesz musia� zej�栗 powiedzia�a Valiha z g�ow� wykr�con� o sto osiemdziesi�t stopni. Ten widok zawsze przyprawia� go o b�l w karku. Pr�bowa� jej pom�c przy rozpl�tywaniu rzemieni, wkr�tce jednak przekona� si�, �e �wietnie sobie radzi sarna. S�dz�c po �atwo�ci, z jak� d�wiga�a ci�kie torby, Chris wnioskowa�, �e musia�y chyba zawiera� same puchowe poduszki.
��Ka�da z �odzi mo�e unie�� dwie tytanie z odrobin� baga�u albo czterech ludzi�� powiedzia�a Gaby.�� Mo�emy te� rozmie�ci� mieszane zespo�y, takie, jakie s� teraz po jednym w ka�dej �odzi. Jak wolicie?
Robin sta�a na skraju�� pomostu, z namys�em przygl�daj�c si� �odziom. Wci�� nachmurzona, odwr�ci�a si� i wzruszy�a ramionami. Potem wetkn�a r�ce w kieszenie i �ypn�a ponuro ku wodzie, wyra�nie z czego� niezadowolona.
��Nie wiem�� powiedzia� Chris.�� My�l�, �e wola�bym��� Zauwa�y�, �e Valiha mu si� przygl�da, i szybko odwr�ci� g�ow�.�� My�l�, �e zostan� z Valih�.
��Nie robi mi to �adnej r�nicy�� powiedzia�a Gaby�� dop�ki przynajmniej jedna osoba w ka�dej �odzi b�dzie mia�a jakie� poj�cie o �egludze. Jak tam z tob�?
��Troch� p�ywa�em, ale ekspertem nie jestem.
��To bez znaczenia. Valiha poka�e ci, kt�re linki trzeba poci�ga�. Robin?
��Nie mam o tym poj�cia. Chyba wola�abym troch� lepiej si� pozna�
��A wi�c pop�yniesz z Ob�j. Potem b�dziemy mogli si� wymienia�, �eby si� lepiej pozna�. Chris, czy mo�esz mi pom�c przy Rocky?
��Chcia�abym co� zaproponowa栗 powiedzia�a Robin.�� Jest teraz sztywna. Dlaczego jej tu nie zostawi�? Po�owa ca�ego jej baga�u to w�da, sama widzia�am. To pijaczyna i b�dziemy z ni� mieli�
Nie zdo�a�a doko�czy�, bo Gaby przygwo�dzi�a j� do pomostu, zanim Chris zd��y� si� zorientowa�. Gaby �ciska�a Robin za gard�o, odchylaj�c do ty�u jej g�ow�.
Nieznacznie dr��c z w�ciek�o�ci, Gaby powoli rozlu�ni�a u�cisk i usiad�a. Robin odkaszln�a, ale nie pr�bowa�a �adnego ruchu.
��Nigdy nie m�w o niej w ten spos�b�� wyszepta�a Gaby.�� W og�le nie wiesz, co m�wisz.
Nikt si� nie ruszy�. Chris przesun�� stop� i us�ysza� g�o�ny skrzyp deski pomostu. Gaby wsta�a. Kiedy odwr�ci�a si� z opuszczonymi ramionami, wygl�da�a na star� i zm�czon�. Robin wsta�a, otrzepa�a si� z lodowat� godno�ci� i odchrz�kn�a. Jedn� r�k� opar�a na r�koje�ci swojego pistoletu.
��St�j�� powiedzia�a.�� St�j tam, gdzie stoisz.�� Gaby zatrzyma�a si�, a potem odwr�ci�a si�, jak gdyby ca�e wydarzenie przesta�o j� interesowa�.
��Nie zabij� ciꠗ powiedzia�a Robin spokojnie.�� To, co zrobi�a�, wymaga rozliczenia, cho� pewnie z twoim niewolniczym charakterem na nic wi�cej ci� ju� nie sta�. Ale dobrze sobie to zapami�taj: ostrzegam ci�! Nie m�w potem, �e nie wiedzia�a�! Je�eli jeszcze raz mnie tkniesz, jedna z nas umrze.
Gaby zerkn�a na bro� u boku Robin, kiwn�a ponuro g�ow� i znowu si� odwr�ci�a.
Chris pom�g� jej za�adowa� Cirocco na dzi�b jednej z �odzi. Ca�a sytuacja by�a dla niego zagadkowa, wiedzia� jednak, kiedy trzyma� j�zyk za z�bami. Patrzy�, jak Gaby wchodzi na ��d� i okrywa bezw�adne cia�o Czarodziejki kocem. U�o�y�a jej g�ow� na poduszce i w ten spos�b mia�a przyda� jej wygl�d kogo� �pi�cego zupe�nie niewinnie i naturalnie. Ca�e wra�enie jednak prys�o, gdy tamta wstrz�sn�a si�, chrapn�a i skopa�a koc. Gaby wygramoli�a si� z powrotem na pomost.
��Lepiej id� na dzi�b�� powiedzia�a Valiha, gdy Chris do��czy� do niej w przeznaczonej im �odzi. Wszed� do �rodka i usiad�; poszuka� wios�a i na pr�b� zanurzy� je w wodzie. Pasowa�o do jego d�oni idealnie. Podobnie jak wszystkie rzeczy, kt�re robi�y tytanie, by�o bardzo pi�knie wyko�czone, z postaciami ma�ych zwierz�t wyrze�bionymi w polerowanym drewnie. Poczu� ko�ysanie �odzi, kiedy na pok�ad wesz�a Valiha.
��Jak znajdujecie czas, �eby wszystko tak dobrze wykona�?�� spyta�, pokazuj�c wios�o.
��Je�li ju� co� robi栗 powiedzia�a Valiha�� to robi� to pi�knie. Zreszt� wiele innych rzeczy r�wnie� robimy inaczej ni� ludzie. Nie robimy rzeczy, kt�re mo�na natychmiast wyrzuci�. Produkujemy sprz�ty w miar�, jak zu�ywaj� si� stare, a nie na zapas. Tytanie nie znaj� ta�mowej roboty.
Odwr�ci� si�.
��Czy tylko o to chodzi? Odmienny wygl�d? Wyszczerzy�a z�by w u�miechu.
��To oczywi�cie wszystkiego nie t�umaczy. Pewne znaczenie ma tu r�wnie� fakt, �e w og�le nie �pimy. Wy, ludzie, trzeci� cz�� �ycia sp�dzacie, nic nie robi�c, nawet nie my�l�c. To straszna strata czasu.
��To musi by� bardzo dziwne uczucie.�� Wiedzia�, �e nie �pi�, ale nigdy si� nie zastanawia�, jakie to ma konsekwencje.
��Dla mnie nie. Podejrzewam, �e mamy odmienne od was poczucie czasu. Nasz czas jest ci�g�y. Oczywi�cie odmierzamy go, ale raczej jako ci�g�y przep�yw ni� nast�puj�ce po sobie kolejne dni.
��Taak� ale co to ma wsp�lnego z poziomem rzemios�a?
��Po prostu mamy wi�cej czasu. Nie �pimy, ale czwart� cz�� �ycia sp�dzamy na odpoczynku. Siedzimy, �piewamy, a r�ce musz� mie� zaj�cie. Troch� si� tego nazbiera.
Podr�uj�cy po Ophionie cz�sto zwracali uwag� na poczucie bezczasowo�ci, jakie dawa�a rzeka. Ophion by� zar�wno �r�d�em, jak i kresem wszelkiej rzeczy na Gai, kr�giem w�d, kt�ry wszystko spaja�. Wytwarza� aur� starej rzeki, poniewa� sama Gaja czu�a si� stara.
Ophion by� stary, ale i to okre�lenie by�o wzgl�dne. Dor�wnuj�c wiekiem samej Gai, by� oczywi�cie m�odzieniaszkiem w por�wnaniu z wielkimi rzekami Ziemi. Trzeba by�o r�wnie� pami�ta�, �e wi�kszo�� ludzi widzia�a go tylko na terenie Hyperionu, gdzie rozlewa� si� szeroko i gdzie bez trudu mo�na by�o nim podr�owa�. W innych cz�ciach czterech tysi�cy kilometr�w swojej d�ugo�ci by� tak bystry i kapry�ny jak Kolorado.
Chris nastawia� si� na bystr� �eglug�. Tak si� �eglowa�o kajakiem: szuka�o si� szybkiego nurtu i walczy�o ze spienionymi falami.
��Mo�esz si� spokojnie odpr�y栗 dobieg� g�os z ty�u.�� Za szybko si� zmordujesz i za�niesz. We �nie ludzie s� straszliwie nudni. Znam dobrze t� cz�� rzeki. St�d do Aglai nie ma si� czego obawia�. Tutaj Ophion jest dobrotliwy.
Po�o�y� wios�o na dnie �odzi i odwr�ci� si�. Valiha spokojnie siedzia�a zaraz za przykrytym brezentem stosem zapas�w. Jej wios�o by�o dwa razy wi�ksze ni� jego. Wygl�da�a na zupe�nie rozlu�nion�, z wszystkimi czterema nogami podkulonymi pod siebie. Chris mocno zdziwi� si� tym widokiem. Nie spodziewa� si�, by istota tak podobna do konia lubi�a siedzie� w takiej pozycji.
��Zdumiewacie mnie�� powiedzia�.�� Kiedy pierwszy raz zobaczy�em tytanie w�a��c� na drzewo, my�la�em, �e mi si� przywidzia�o. Teraz z kolei okazuje si�, �e jeste�cie r�wnie� ludem �eglarskim.
��A mnie z kolei zadziwiaj� ludzie�� odparowa�a Valiha.�� We�my cho�by rzecz tak zagadkow�, jak utrzymywanie r�wnowagi. Kiedy ruszacie do biegu, wpierw padacie przed siebie, a potem wasze nogi pr�buj� nad��y� za reszt� cia�a. Ci�gle ocieracie si� o katastrof�.
Chris roze�mia� si�.
��A wiesz, �e masz racj�. W ka�dym razie w odniesieniu do mnie.�� Przygl�da� si� jej, jak wios�uje i przez chwil� nie odzywa� si�, ws�uchany w cichy plusk wody.
Chcia�bym jako� ci pomaga�. Chyba powinni�my zmienia� si� przy wio�le, prawda?
Oczywi�cie. Ja powios�uj� trzy czwarte obrotu, a ty mo�esz pomacha� do jego ko�ca.
��To chyba niezbyt sprawiedliwe?
��Wiem, co robi�. To w�a�ciwie nie jest praca.
��Ale p�yniemy ca�kiem szybko.
Valiha pu�ci�a do niego oko i zacz�a wios�owa� naprawd�. ��d� prawie fruwa�a, odbijaj�c si� od wody niczym kamie� puszczony kaczk�. Pomacha�a tak jeszcze kilkadziesi�t razy, a p�niej wr�ci�a z powrotem do poprzedniego wypoczynkowego rytmu.
��Mog�abym tak przez ca�y obr�t�� powiedzia�a.�� We� pod uwag�, �e jestem od ciebie znacznie silniejsza. A poza tym nie jeste� teraz w formie. Wci�gaj si� stopniowo, dobrze?
��Chyba masz racj� A jednak mam uczucie, �e powinienem co� robi�.
��Zgoda, ale na razie oprzyj si� i pozw�l mi odwala� ca�� czarn� robot�.
Tak te� zrobi�, wola�by jednak, �eby u�y�a innego eufemizmu. Dotkn�a czego�, co w skryto�ci ducha go m�czy�o.
��Czuj� si� niezr�cznie�� powiedzia�.�� W�a�ciwie wszystko sprowadza si� do tego, �e my, to znaczy� ludzie u�ywaj� tytanii jako� no wi�c, jako zwierz�t poci�gowych.
��Ale� my rzeczywi�cie mo�emy uci�gn�� znacznie wi�cej ni� wy.
��W porz�dku, to ju� wiem. Ale ja nie mam nawet plecaka. I� no c�, czuj� si� jako� niezr�cznie, czuj�, �e ci� wykorzystuj�, gdy�
��Jazda na mnie ci� denerwuje, prawda?�� wyszczerzy�a z�by w u�miechu i wywr�ci�a oczy.�� Zaraz zaproponujesz, �e od czasu do czasu p�jdziesz piechot�, by da� mi odpocz��, co?
��Co� w tym rodzaju.
��Chris, spacer z cz�owiekiem jest najnudniejsz� rzecz�, jak� znam.
��Nudniejsz� ni� towarzystwo �pi�cego cz�owieka?
��Tu mnie masz. To jeszcze nudniejsze, fakt.
��Wydaje si�, �e uwa�asz nas za nieciekawy gatunek.
��Ale� nie, jeste�cie niesko�czenie frapuj�cy. Nigdy si� nie wie, co cz�owiek zaraz zrobi albo z jakiego powodu. Gdyby�my mieli uniwersytety, najbardziej ucz�szczanym kierunkiem by�by Wydzia� Studi�w nad Cz�owiekiem. Ja jestem m�oda i niecierpliwa, jak s�usznie powiedzia�a Czarodziejka. Je�li chcesz, mo�esz i��, a ja spr�buj� i�� wolno. Nie wiem jednak, czy spodoba si� to innym.
��Zapomnij o tym�� powiedzia� Chris.�� Po prostu nie chc� by� dla ciebie ci�arem. Tylko tyle.
��Nie jeste��� zapewni�a go.�� Kiedy mnie dosiadasz, moje serce ro�nie, a nogi mkn� jak wicher.�� Patrzy�a mu w oczy z dziwnym wyrazem twarzy. Trudno mu go by�o odczyta�, ale poczu�, �e musi zmieni� temat.
��Dlaczego tu jeste�, Valiha? Dlaczego p�yniesz t� �odzi�, dlaczego podj�a� t� podr�?
��My�lisz konkretnie o mnie czy r�wnie� o innych tytaniach?�� Nie czekaj�c na odpowied�, kontynuowa�a.�� Psa�terium jest tutaj, poniewa� jest wsz�dzie tam, gdzie Gaby. To samo Piszcza�ka. Co do Ob�j� przypuszczam, �e jest tu dlatego, �e Czarodziejka cz�sto przyznaje dziecko temu, kto op�ynie wielk� rzek�.
��Naprawd�?�� Roze�mia� si�.�� Zastanawiam si�, czy przyzna mi dziecko, gdy wr�c�?�� My�la�, �e to j� roz�mieszy, ale znowu dostrzeg� to szczeg�lne spojrzenie.�� Nie powiedzia�a� jeszcze, dlaczego ty tu jeste�. Jeste�� no, jeste� w ci��y, prawda?
��Tak. Chris, naprawd� strasznie mi przykro, �e wtedy uciek�am i zostawi�am ci�. Mog�am�
��Mniejsza z tym. Ju� raz mnie przeprasza�a�, a poza tym denerwuje mnie, �e co chwil� chcesz to robi�. Czy w twoim stanie nie powinna� si� oszcz�dza�?
��To odleg�a przysz�o��. Poza tym to nie jest dla nas jaka� szczeg�lna niewygoda. A jestem tutaj, poniewa� to wielki zaszczyt p�j�� z Czarodziejk�. A tak�e dlatego, �e jeste� moim przyjacielem.
I znowu ten dziwny wyraz oczu.
��Mog� si� do��czy�?
Chris z zaskoczeniem podni�s� g�ow�. Nie spa� ju�, ale nie by� jeszcze ca�kowicie rozbudzony. Kolana zesztywnia�y mu od nie zmienianej od wielu godzin pozycji.
��Pewnie. Wchod�.�� ��d� Gaby zbli�y�a si� do cz�na Chrisa i Valihy. Gaby przesz�a do nich i usiad�a naprzeciw Chrisa. Przechyli�a g�ow� z wyrazem pow�tpiewania na twarzy.
��Dobrze si� czujesz?
��Je�li chcesz spyta�, czy w�a�nie wariuj�, masz najlepsz� okazj�, �eby si� sama przekona�.
��Przepraszam, nie chcia�am�
��Nic si� nie sta�o, m�wi� powa�nie.�� Chocia� troch� go to zabola�o, przyzna� w duchu. Musi kiedy� przesta� si� z tego t�umaczy� na ka�dym kroku, bo inaczej straci resztki szacunku dla siebie.�� Nigdy nie wiem, kiedy mam to, co lekarze nazywaj� atakiem. Zawsze wydaje mi si�, �e zachowuj� si� zupe�nie rozs�dnie.
Zrobi�a wsp�czuj�cy wyraz twarzy.
��To musi by� okropne. To znaczy chc� powiedzie� Spojrza�a w niebo i przez chwil� cicho pogwizdywa�a sobie.
��Gaby, zamknij swoj� niewyparzon� g�bꠗ powiedzia�a. Znowu na niego spojrza�a.�� Nie przysz�am tu, �eby wprawia� ci� w zak�opotanie, niezale�nie od tego, jak to mo�e wygl�da�. Czy mo�emy zacz�� od pocz�tku?
��Cze��! Jak to mi�o, �e wpad�a�.
��Powinni�my cz�ciej si� spotyka�!�� Gaby u�miechn�a si� promiennie.�� Jest par� spraw, kt�re chcia�abym ci powiedzie�, a p�niej musz� zmyka�.�� Ci�gle czu�a si� niezr�cznie, poniewa� z�o�ywszy to o�wiadczenie, milcza�a przez par� nast�pnych minut. Ogl�da�a pilnie r�ce, nogi, wn�trze �odzi. Patrzy�a wsz�dzie, tylko nie na Chrisa.�� Chcia�abym przeprosi� ci� za to, co zdarzy�o si� na pomo�cie�� powiedzia�a w ko�cu.
��Przeprosi�? Mnie? My�l�, �e to nie mnie nale�� si� przeprosiny.
��Oczywi�cie, nie tobie w pierwszym rz�dzie. Nie mog� jednak z ni� m�wi�, p�ki nie och�onie. P�niej poczo�gam si� do niej albo zrobi�, co tylko b�dzie chcia�a, �eby to zmaza�. Poniewa�� Wiesz, ona ma racj�. Niczym sobie na to nie zas�u�y�a.
��Ja te� tak oceniam.
Gaby skrzywi�a si�, ale spr�bowa�a spojrze� mu w oczy.
��W�a�nie. I w szerszym sensie �adne z was na to nie zas�u�y�o. Jeste�my tu razem i wszyscy macie prawo oczekiwa� ode mnie lepszej postawy. Chc�, �eby� wiedzia�, �e mo�esz liczy� na to w przysz�o�ci.
��To mi wystarczy. Zapomnijmy o tym.�� U�cisn�� jej r�k�. Kiedy ci�gle nie odchodzi�a, pomy�la�, �e by� mo�e nale�y ten problem potraktowa� z wi�ksz� uwag�. Nie bardzo wiedzia�, jak zacz��.
��Zastanawia�em si�
Unios�a brwi jakby z ulg�.�� No c�, szczerze m�wi�c, czego mo�emy oczekiwa� od Cirocco? Nie tylko Robin jak na razie nie jest zachwycona.
Kiwn�a g�ow� i przegarn�a obur�cz swoje kr�tkie w�osy.
��Tak naprawd� to w�a�nie o tym chcia�am pom�wi�. Chc�, �eby� sobie zda� spraw�, �e na razie pozna�e� j� tylko z jednej strony. Ale to nie wszystko. W niej jest o wiele wi�cej.
Nie odezwa� si�.
��W�a�nie. Czego mo�na si� spodziewa�? Szczerze m�wi�c, w ci�gu najbli�szych kilku dni niewiele. Robin mia�a racj�, kiedy powiedzia�a, �e baga� Rocky to przede wszystkim alkohol. Wi�kszo�� w�a�nie przed chwil� wyla�am. Trzy dni si� m�czy�am, �eby jako tako przygotowa� j� do Karnawa�u, i zaraz po jego zako�czeniu znowu posz�a w tango. Kiedy si� obudzi, b�dzie jeszcze gorzej, ale na troch� jej pozwol�. Potem na wszelki wypadek zostawi� odrobin� alkoholu w jukach Psa�terium.
Pochyli�a si� i popatrzy�a na niego powa�nie.
��Wiem, �e trudno w to uwierzy�, ale za kilka dni, kiedy przywyknie do braku picia i kiedy wywietrzej� wspomnienia Karnawa�u, b�dzie zupe�nie w porz�dku. Teraz masz j� okazj� ogl�da� w najgorszej formie. Kiedy si� dobrze czuje, ma wi�cej biglu ni� my wszyscy razem wzi�ci. Wi�cej przyzwoito�ci i wsp�czucia, i� nie ma sensu, �ebym ci to opowiada�a.
Albo sam si� przekonasz, albo zawsze b�dziesz j� uwa�a� za pijaczyn�.
��Nie mam zamiaru si� uprzedza栗 powiedzia� Chris.
Patrzy�a mu w twarz z t� swoj� szczeg�ln� intensywno�ci�. Czu�, jak ka�dy gram jej pot�nej energii wwierca si� w jego m�zg, tak jakby ca�a jej istota skoncentrowa�a si� na penetracji jego wn�trza. Wcale mu si� to nie podoba�o. Mia� uczucie, �e Gaby dostrzega rzeczy nawet przed nim ukryte w mrokach pod�wiadomo�ci.
��Jasne�� powiedzia�a w ko�cu.
Znowu zapad�a cisza. Chris czu�, �e chce mu co� jeszcze powiedzie�, wi�c spr�bowa� j� sprowokowa�.
��Nie znam si� na Karnawale�� powiedzia�.�� Powiedzia�a�: kiedy wywietrzej� wspomnienia Karnawa�u. Jakie to ma znaczenie?
Opar�a �okcie na kolanach i splot�a palce.
��A co widzia�e� na Karnawale?�� Nie czekaj�c na odpowied�, ci�gn�a dalej.�� Mas� �piewu, ta�ca, weselenia si�, feeri� kolor�w, kwiat�w, dobrego jedzenia. Tury�ci byliby tym wszystkim zachwyceni, ale tytanie ich nie dopuszczaj�. Pow�d jest prosty: to jest bardzo powa�ny interes.
��Wiem o tym. Rozumiem, czemu to s�u�y.
��Tak ci si� tylko wydaje. Zapewniam ci�, �e znasz tylko jeden z cel�w imprezy. To rzeczywi�cie jest skuteczna metoda kontroli urodzin, kt�rej nikt nigdy nie lubi�, oboj�tnie czy to dotyczy ludzi, czy tytanii. To jest dobre dla wszystkich tych g�upich ludzi.�� Podnios�a brwi, a on kiwn�� g�ow�.�� Jak s�dzisz, jak� rol� odgrywa Czarodziejka w czasie Karnawa�u?
Zastanowi� si� przez chwil�.
��Wydawa�o mi si�, �e traktuje to powa�nie. Nie wiem, jakie by�y jej kryteria, ale wygl�da�o, �e starannie bada wszystkie propozycje.
Gaby przytakn�a.
��Tak rzeczywi�cie jest. Wie wi�cej o rozmna�aniu tytanii ni� one same. Jest starsza od nich wszystkich. Je�dzi na te Karnawa�y od siedemdziesi�ciu pi�ciu lat. Na pocz�tku jej si� to podoba�o.�� Gaby wzruszy�a ramionami.�� Pewnie, czemu nie. Ona tu na Gai jest rzeczywi�cie grub� ryb�, o czym ani ty, ani Robin nie mieli�cie si� jeszcze okazji przekona�. Na Karnawale czuje si� dowarto�ciowana. Ka�dy tego potrzebuje. By� mo�e jest troch� za bardzo �asa na wyrazy uznania, ale nie mnie o tym s�dzi�.
Znowu si� odwr�ci�a i Chris pomy�la�, �e jednak jakie� zdanie na ten temat ma. Zrozumia�, �e Gaby nale�y do tej kategorii ludzi, kt�rzy nie potrafi� k�ama� w �ywe oczy. Za to j� lubi�; w ko�cu to by�a te� i jego cecha.
��Po jakim� czasie jednak zacz�o j� to m�czy�. Karnawa� to nie tylko rado��, ale r�wnie� i rozpacz. Nie wida� tego, bo tytanie op�akuj� niepowodzenia w samotno�ci. Nie chc� przez to powiedzie�, �e ci, kt�rych nie wybrano, od razu chc� si� wiesza�. Nigdy nie s�ysza�am o samob�jstwie tytanii. Mimo wszystko jednak jej decyzje by�y przyczyn� wielu zmartwie� i trosk. Ci�gn�a to dalej, mimo �e ju� dawno przesta�o j� to bawi�, raczej, no wiesz, z poczucia obowi�zku. W ko�cu jednak, mniej wi�cej przed dwudziestu laty, stwierdzi�a, �e wype�ni�a swoj� rol� i �e nadszed� czas, by t� robot� przekaza� komu� innemu. Posz�a do Gai i poprosi�a o zwolnienie z funkcji. A ona odm�wi�a.�� Przyjrza�a mu si� uwa�nie, czekaj�c, by dotar� do niego sens tego, co powiedzia�a. Wydawa�o si� jednak, �e Chris niezupe�nie pojmuje. Gaby opar�a si� o dzi�b �odzi z r�kami splecionymi nad g�ow�. Popatrzy�a na p�yn�ce po niebie chmury.�� Rocky podj�a si� tej roboty z pewnymi zastrze�eniami�� powiedzia�a.�� Wiem, bo przy tym by�am. Wesz�a w ni� ca�kowicie �wiadomie, tak w ka�dym razie my�la�a. Nie wierzy�a Gai tak do ko�ca, by�a przygotowana na jakie� niespodzianki. Zabawne, ale Gaja wywi�za�a si� ze swojej cz�ci umowy. By�o wiele lat bardzo dobrych. By�o te� troch� sytuacji niebezpiecznych i troch� naprawd� powa�nych k�opot�w, ale w sumie by�y to najlepsze lata jej �ycia. Zreszt� mojego te�. Nigdy nie us�yszysz od nas s�owa skargi, nawet w obliczu prawdziwego niebezpiecze�stwa, poniewa� wiedzia�y�my, w co si� pakujemy, kiedy zdecydowa�y�my si� nie wraca� na Ziemi�. Gaja nie obiecywa�a nam �atwego �ycia. Powiedzia�a, �e mo�emy do�y� bardzo dojrza�ego wieku, dop�ki b�dziemy w stanie utrzyma� si� na nogach. I dotrzyma�a obietnicy. Nie przejmowa�y�my si� up�ywem lat, poniewa� zupe�nie tego nie czu�y�my.�� Za�mia�a si� z lekk� autoironi� w g�osie.�� Troch� przypomina�y�my bohater�w serialu telewizyjnego albo komiksu. Do zobaczenia za tydzie� i to znowu my, ci�gle ca�e, w poszukiwaniu kolejnej przygody. Zbudowa�am drog� wok� Gai. Cirocco zosta�a porwana przez King Konga i musia�a si� uwolni�. My� Cholera, ka� mi si� zamkn��, prosz�. Kiedy przychodzisz w go�cin� do staruszk�w, nie unikniesz bajdurzenia.
��W porz�dku�� powiedzia� Chris, szczerze ubawiony. Jemu r�wnie� przysz�a wcze�niej do g�owy ta analogia z komiksem. �ycie tych dw�ch kobiet by�o tak bardzo odleg�e od rzeczywisto�ci, jak� zna�, �e w�a�ciwie wydawa�o si� nierealne. A jednak rozmawia� z ni�, wiekow� i prawdziw� niczym kopniak w ty�ek.
��A wi�c w ko�cu Rocky si� zbuntowa�a. Figlarka, to by� w�a�nie jej diabelski �art. Powinny�my si� jednak tego spodziewa�. Gaja nie ukrywa�a, �e nigdy niczego nie daje za darmo. My�la�y�my, �e wywi�zujemy si� dobrze z naszej cz�ci umowy, ale ona chcia�a czego� wi�cej. Zaraz ci opowiem, na czym polega�o oszustwo. Widzia�e�, jak Rocky bierze do ust jajko tytanu?�� Chris doskonale pami�ta� t� karnawa�ow� scen�, wi�c kiwn�� g�ow�, a ona ci�gn�a dalej.�� Zmieni�o kolor. Zrobi�o si� przezroczyste jak szk�o. Rzecz polega na tym, �e faktycznie �adne jajko nie mo�e zosta� ca�kowicie zap�odnione, zanim nie zajdzie w nim w�a�nie taka zmiana.
��Chcesz powiedzie�: zanim go kto� nie w�o�y do ust?
��Prawie trafi�e�. Usta tytanii nie nadaj� si� do tego. To musz� by� usta cz�owieka. W�a�ciwie to musi to by� bardzo szczeg�lny cz�owiek. Gruczo�y �linowe Rocky zosta�y tak zmienione, by wydziela� zwi�zek chemiczny, kt�ry umo�liwia tytaniom reprodukcj�. Nie od razu zacz�a pi�. Kiedy by�a m�oda, zdarza�o jej si� w�cha� kokain�, ale od lat ju� tego nie robi�a. Na jaki� czas wr�ci�a do tego. W�da by�a jednak skuteczniejsza, poprzesta�a wi�c w ko�cu na niej. Kiedy zbli�a si� Karnawa�, stara si�, jak mo�e, by z tym zerwa�. Nic z tego jednak nie wychodzi.
Gaby wsta�a i da�a znak Psa�terium, kt�rego ��d� posuwa�a si� r�wnolegle w odleg�o�ci dziesi�ciu metr�w, by si� przybli�y�.
��To wszystko troch� na marginesie, oczywi�cie�� powiedzia�a �ywo.�� Je�eli ma si� ze sob� pijaka w podr�y takiej jak ta, wa�ne jest nie to, dlaczego pije, ale czy komukolwiek na co� si� przyda, w��czaj�c siebie, je�eli sytuacja b�dzie tego wymaga�. Mog� ci� wi�c zapewni�, �e ona przyda si� na pewno, bo gdyby mia�o by� inaczej, nie zaproponowa�abym ci wsp�lnej wyprawy.
��Ciesz� si�, �e mi to wszystko powiedzia�a��� odpar� Chris.�� I przepraszam.
U�miechn�a si� p�g�bkiem.
��Nie przepraszaj. Ty masz swoje problemy i my mamy swoje. Ja i Rocky mamy to, czego�my chcia�y. Je�eli nie wiedzia�y�my do ko�ca, w co si� pakujemy, to jest to wy��cznie nasza wina.
P�yn�li ju� dobre pi�� godzin, zanim wreszcie spad� deszcz, kt�rego Gaby si� spodziewa�a. Wyci�gn�a peleryny i poda�a jedn� z nich Psa�terium. Inni poszli w ich �lady, z wyj�tkiem Cirocco, kt�ra nadal spa�a na dnie cz�na Piszcza�ki. Gaby chcia�a powiedzie� Psa�terium, �eby podprowadzi� ��d�, by mog�a okry� Czarodziejk�, potem jednak rozmy�li�a si�. Zawsze pod wp�ywem pierwszego impulsu mia�a sk�onno�ci do rozpieszczania Rocky, gdy ta by�a w takim stanie. Musia�a jednak pami�ta� o tym, co powiedzia�a Chrisowi. Cirocco musi dba� o siebie sama.
Wreszcie Czarodziejka podnios�a g�ow� i zapatrzy�a si� w deszcz z tak� min�, jak gdyby nigdy w �yciu nie widzia�a czego� tak trudnego do wyt�umaczenia jak woda spadaj�ca z nieba. Podnios�a si� powoli, opar�a o burt� �odzi i zwymiotowa�a do br�zowej wody. Wysi�ek by� ogromny, ale efekt do�� mizerny.
Kiedy mia�a ju� do��, podczo�ga�a si� na �rodek �odzi, odrzuci�a czerwony brezent i zacz�a ry� w zapasach. Jej poszukiwania stawa�y si� coraz bardziej gor�czkowe. Z ty�u �odzi siedzia� Piszcza�ka, wios�uj�c r�wno i nie odzywaj�c si�. Wreszcie Czarodziejka przysiad�a na pi�tach i potar�a czo�o wierzchem d�oni.
Nagle podnios�a g�ow�.
��Gaaabyyyy!�� wrzasn�a. Zauwa�y�a tamt� w odleg�o�ci dwudziestu metr�w, po czym zrobi�a dwa kroki: jeden na burt�, drugi w wod�. Przez moment wydawa�o si�, �e zd��y cofn�� nog�. Wra�enie wywo�ane by�o s�abym ci��eniem, ale drugi krok pogr��y� j� po kolana, a zanim postawi�a trzeci, woda zamkn�a si� jej nad troch� zaskoczon� twarz�.
��Mo�e i jest Czarodziejk��� zarechota� Chris�� ale na pewno nie jest Jezusem.
��Kto to jest Jezus?
Robin przez chwil� s�ucha�a wyja�nienia, akurat tyle, by stwierdzi�, �e nie jest to nic, co by j� mog�o zainteresowa�. Jezus by� postaci� z chrze�cija�skiego mitu, najpewniej za�o�ycielem sekty. Umar� przed ponad dwu tysi�cami lat, co podoba�o si� Robin najbardziej. Zachowa�a ostro�no��, p�ki nie wypyta�a Chrisa, czy on w to wierzy, a kiedy us�ysza�a, �e nie, uzna�a spraw� za zamkni�t�.
Oboje siedzieli na pniu drzewa w sporej odleg�o�ci od reszty grupy otaczaj�cej Cirocco, kt�ra dygota�a pod kocem przy hucz�cym ognisku. Na metalowym tr�jnogu wisia� poczernia�y od p�omieni wielki kocio� kawy.
Robin czu�a si� parszywie. Zastanawia�a si�, co, na mi�o�� Wielkiej Matki, robi w tej paczce durni�w dowodzonej przez Czarodziejk�, kt�ra nie umia�a sobie nawet porz�dnie zawi�za� sznurowade�. Albo ta Gaby. Najlepiej nic o niej nie m�wi�. Cztery tytanie� W�a�ciwie nawet je polubi�a. Ob�j okaza�a si� wspania�ym gaw�dziarzem. Robin sp�dzi�a na s�uchaniu ca�� pierwsz� cz�� podr�y, czasami dorzucaj�c co� od siebie, podtrzymuj�c wiar� tamtej w to, �e wszystko, co m�wi, jest prawd�. Ob�j pasowa�aby do Konwentu, nie�atwo j� by�o nabra�.
By� wreszcie Chris.
Odk�ada�a poznanie go, czuj�c jak�� niezr�czno�� w towarzyskim zbli�eniu si� z m�czyzn�. Wiedzia�a ju� jednak, �e wiele z tego, co jej wcze�niej opowiadano o m�czyznach, by�o czystym wymys�em. Przekona�a si�, �e m�czy�ni s� demonizowani. Nie wyobra�a�a sobie, by kiedykolwiek mog�a czu� si� swobodnie w towarzystwie Chrisa, je�eli jednak mieli t� podr� odbywa� wsp�lnie, przynajmniej powinna stara� si� lepiej go zrozumie�.
Okaza�o si� jednak, �e wcale nie jest to �atwe, i mia�a o to do siebie wielkie pretensje. To nie by�a jego wina. Wydawa�o si�, �e jest dostatecznie otwarty. Po prostu nie mog�a si� zmusi�, by z nim porozmawia�. Rozmowa z tytaniami by�a o wiele �atwiejsza. Wydawa�y si� mniej obce od niego.
Zamiast rozmawia�, przygl�da�a si� wi�c wodzie kapi�cej z kraw�dzi p�achty namiotowej, kt�r� zawiesili pomi�dzy dwoma drzewami. Pogoda by�a zupe�nie bezwietrzna. Deszcz pada� pionowymi strugami r�wno i mocno, ale na szcz�cie proste schronienie, kt�re przygotowali, okaza�o si� wystarczaj�ce. Ogie� ogrzewa� kaw� i Czarodziejk�, bo w og�le by�o do�� ciep�o, chocia� nie w jaki� nieprzyjemny spos�b.
��W pochmurny dzie� na Hyperionie �ciemnia si� znacznie bardziej ni� w Kalifornii�� powiedzia� Chris.
��Naprawd�? Nie zauwa�y�am.
U�miechn�� si� do niej, nie by�o w nim jednak �adnej protekcjonalno�ci. R�wnie� i on sprawia� wra�enie, jakby chcia� porozmawia�.
���wiat�o tutaj jest bardzo zwodnicze�� powiedzia�.�� Wydaje si�, �e jest jasno, ale to tylko dlatego, �e oczy si� do tego przyzwyczai�y. Na Saturn dochodzi tylko oko�o jednej setnej �wiat�a, kt�re otrzymuje Ziemia. Kiedy na dodatek wi�ksza cz�� tej odrobiny zostaje czym� przes�oni�ta, r�nica staje si� zauwa�alna.
��Nie wiedzia�am o tym. Na Konwencie za�atwiamy sprawy inaczej. Otwieramy okna na d�ugie tygodnie, �eby uprawy lepiej ros�y.
��Nie �artujesz? Ch�tnie bym co� wi�cej o tym us�ysza�. Opowiedzia�a mu wi�c o �yciu na Konwencie i przy okazji znalaz�a jeszcze jedn� cech� wsp�ln� kobiet i m�czyzn: zawsze �atwiej by�o rozmawia� z kim�, kto by� dobrym s�uchaczem. Robin wiedzia�a, �e nie umie s�ucha�, i wcale si� tego nie wstydzi�a, ale czu�a szacunek dla kogo�, kto tak jak Chris potrafi� da� jej odczu�, �e skupia ca�� uwag� na tym, co s�yszy, tak jakby naprawd� ch�on�� to, co mia�a do powiedzenia. Pocz�tkowo ten szacunek, jakkolwiek do�� umiarkowany, przyprawia� j� jednak o zdenerwowanie. Do licha, przecie� w ko�cu to by� m�czyzna. Nie ba�a si� ju�, �e b�dzie si� na ni� rzuca� dwa razy dziennie, ale by�a jednak troch� zdenerwowana, czuj�c, �e bez szczeciny zarostu i tych szerokich bark�w m�g�by�� s�dz�c po wygl�dzie lub czynach�� by� jedn� z jej si�str.
Domy�la�a si�, �e wiele spraw dotycz�cych Konwentu mo�e mu si� wyda� bardzo dziwnych, cho� starannie unika� okazywania tego. Zrazu irytowa�o j� to. Jak to, jak cz�onek zhierarchizowanego, dziobi�cego spo�ecze�stwa mo�e uwa�a�, �e jej �wiat jest zwariowany? Ale kiedy postanowi�a by� naprawd� sprawiedliwa, musia�a przyzna�, �e wszelkie obyczaje mog� si� wydawa� dziwne komu�, kto do nich nie przywyk�.
��A� te� tatua�e? Czy wszyscy na Konwencie je nosz�?
��Tak. Niekt�rzy maj� tego wi�cej ode mnie, niekt�rzy mniej. Wszyscy maj� Pentazm.�� Potrz�sn�a g�ow�, by pokaza� wz�r wok� ucha.�� Zwykle jest umieszczony wok� znaku matki, ale moje �ono jest skalane i��� Pytaj�co zmarszczy� czo�o.�� Ten, jak to Gaby go nazywa� p�pek.�� Za�mia�a si�, rada, �e pami�� jej dopisuje.�� Co za g�upia nazwa! My nazywamy go pierwszym oknem duszy, poniewa� oznacza on naj�wi�tszy zwi�zek pomi�dzy matk� i c�rk�. Okna g�owy s� oknami umys�u. Zosta�am oskar�ona o herezj�, poniewa� umie�ci�am m�j Pentazm na stra�y umys�u, a nie duszy, ale wybroni�am si� przed trybuna�em w�a�nie dlatego, �e mam skaz�. Okna duszy prowadz� do �ona tutaj i tutaj.
��Po�o�y�a d�onie na brzuchu i podbrzuszu, a potem pospiesznie je zdj�a, kiedy przypomnia�a sobie r�nic� pomi�dzy ni� a m�czyzn�.
��Obawiam si�, �e nie rozumiem, o jak� skaz� chodzi.
��Nie mog� mie� dzieci. To, co mam, przesz�oby na dzieci, w ka�dym razie tak m�wi� lekarze.
��Przepraszam. Robin zmarszczy�a brwi.
��Nie rozumiem tego obyczaju przepraszania za rzeczy, kt�rych si� nie zrobi�o. Nigdy nie pracowa�e� w Banku Nasienia Semenico w Atlancie, Gab, prawda?
��Chodzi o Georgiꠗ powiedzia� z u�miechem.�� GE oznacza Georgi�. Nie, nie pracowa�em.
��Kiedy� by� mo�e spotkam tego cz�owieka. B�dzie mia� oryginaln� �mier�.
��W�a�ciwie nie przeprasza�em�� powiedzia�.�� Nie w tym sensie. Cz�sto m�wimy �przepraszam�, �eby okaza� wsp�czucie.
��Nie potrzebujemy wsp�czucia.
��W takim razie cofam, co powiedzia�em.�� Jego szeroki u�miech by� zara�liwy i po chwili, nie mog�c mu si� oprze�, r�wnie� si� u�miechn�a.�� B�g jeden wie, �e ja sam mam tego wy�ej uszu. Zwykle puszczam to mimochodem, chyba �e jestem w z�ym humorze.
Robin dziwi�a si�, jak on mo�e m�wi� to tak beztrosko. Dziobi�cy ludzie byli bardzo rozmaici. Niekt�rym z trudem przychodzi�o zrozumie�, co to znaczy honor. Inni byli bardzo wra�liwi. Po przybyciu na Gaj� musia�a znosi� zniewagi, kt�rych nigdy nie znios�aby od swoich wsp�plemie�c�w, a to dlatego, �e zak�ada�a, �e s� to ludzie nie�wiadomi swych czyn�w, kt�rych na nic wi�cej po prostu nie sta�. Pocz�tkowo przypuszcza�a, �e wszyscy s� pozbawieni godno�ci w�asnej, ale na przyk�ad Chris do takich nie nale�a� i je�eli gotowy by� przyj�� bez sprzeciwu wyrazy wsp�czucia, pewnie nie zawsze traktowa� je jako naruszenie jego samodzielno�ci i samowystarczalno�ci.
��Cz�sto oskar�ano mnie o z�o�liwo�栗 przyzna�a.�� To znaczy moje siostry tak uwa�a�y. Czasami mo�emy przyj�� wsp�czucie bez utraty twarzy, tak d�ugo, jak d�ugo nie staje si� ono czym� protekcjonalnym.
��A wi�c przyjmij moje wsp�czucie�� powiedzia�.�� Wsp�czucie, jakie kto�, kto cierpi, �ywi dla cierpi�cego.
��Przyjmuj�.
��A co oznacza s�owo �dziobi�cy�?
��Pochodzi od naszego s�owa, kt�rym zast�pujemy wasze� Lepiej o tym nie m�wmy.
��W porz�dku. Dlaczego chcesz zabi� tego cz�owieka z Georgii?
Ku swemu zaskoczeniu rozgada�a si� na temat krzywdy, jak� jej wyrz�dzono, przyczyn, dla kt�rych kto� to uczyni�, a to z kolei prowadzi�o do wyja�nienia �dziobi�cej� struktury w�adzy i sposobu jej funkcjonowania. Zdawa�a sobie spraw� z tego, �e m�wi do kogo�, kto stanowi cz�stk� tej struktury. By�a dziwnie zak�opotana. Opowiada�a do�� okropne rzeczy, a poza tym ten cz�owiek osobi�cie nic jej nie zrobi�. Czy to mia�o jakie� znaczenie? Nie by�a ju� teraz taka pewna.
��My�l�, �e przynajmniej rozumiem teraz, co oznacza �dziobi�cy��� powiedzia�.
��Nie mia�am zamiaru ci� o nic oskar�a栗 odpar�a.�� Jestem pewna, �e widzisz to inaczej, bo zosta�e� inaczej wychowany, a wi�c�
��Nie b�d� tego taka pewna�� powiedzia�.�� Nie nale�� do �adnego wielkiego, tajnego sprzysi�enia, rozumiesz. Je�eli nawet istnieje co� takiego, nikt mnie nie zaprasza na spotkania. My�l�, �e ty� �e ten tw�j Konwent oparty jest na przestarza�ym obrazie �wiata. Je�eli dobrze ci� rozumiem, sama by�aby� sk�onna cz�ciowo si� z tym zgodzi�.
Wzruszy�a ramionami. Mia� racj�, cz�ciowo.
��W czasie, kiedy twoja grupa odseparowa�a si� od reszty rodzaju ludzkiego, sprawy mog�y wygl�da� rzeczywi�cie tak, jak je odmalowa�a�, i faktycznie nie by� to widok zach�caj�cy. M�wiono mi jednak, �e od tamtych czas�w nast�pi�a znaczna poprawa. Nie chc� przez to powiedzie�, �e wszystko jest ju� doskona�e. Nic nie mo�e by� doskona�e. Jednak wi�kszo�� kobiet, jakie znam, czuje si� szcz�liwa, s� przekonane, �e nie zosta�o ju� wiele spraw, o kt�re trzeba walczy�.
��Lepiej nie rozwijaj tej my�li�� ostrzeg�a Robin.�� Wi�kszo�� kobiet zawsze by�a szcz�liwa w �wiecie takim, jakim on jest, albo przynajmniej tak m�wi�y. To si� wywodzi jeszcze z czas�w, kiedy kobiety nie mia�y prawa g�osu. Z tego, �e w Konwencie wierzymy w pewne rzeczy, kt�re jak teraz wiem, s� ju� nieaktualne albo wymagaj� korekty, nie powiniene� wyci�ga� wniosku, �e jeste�my kup� g�upc�w. Wiemy, �e wi�kszo�� zawsze pragnie pozostawi� rzeczy takimi, jakie s�, i niczego nie zmienia�, p�ki im nie pokaza� czego� lepszego. Niewolnik przewa�nie nie jest uszcz�liwiony swoim losem, ale wi�kszo�� niewolnik�w nie robi niczego, by ten los poprawi�. Wi�kszo�� nie wierzy po prostu, by w og�le mo�liwa by�a jakakolwiek poprawa.
Roz�o�y� r�ce, wzruszaj�c ramionami.
��Tu mnie dopad�a�. Nawet nie zauwa�am ucisku, poniewa� jestem kim� do tego przyzwyczajonym. Jak s�dzisz? Jak to dla ciebie wygl�da, jak rodzaj przybysza z obcej planety?
��Prawd� m�wi�c, jest znacznie lepiej, ni� si� spodziewa�am. W ka�dym razie na zewn�trz. Musz� si� pozby� wielu uprzedze�.
��To bardzo dobrze!�� powiedzia�.�� Wi�kszo�� ludzi pr�dzej umrze, ni� porzuci uprzedzenia. Kiedy Gaby powiedzia�a mi, sk�d pochodzisz, spodziewa�em si� po tobie wszystkiego, tylko nie otwartego umys�u, ale co s�dz�� no, dziobi�ce kobiety?
Robin mia�a mocno mieszane uczucia. Szczeg�lnie denerwuj�cy by� fakt, �e to, co m�wi� o otwartym umy�le, odebra�a jako komplement i by�o jej mi�o z tego tytu�u. I to pomimo kontekstu, w jakim to powiedzia�, kt�ry m�g�by by� uznany za obraz� Konwentu. Zamkni�ta, izolowana grupa, taka jak mu j� opisa�a Gaby, powinna by� fanatycznie przywi�zana do swoich przekona�. Konwent nie by� takim �wiatkiem, ale trudno by�o mu to wyt�umaczy�. Robin nauczy�a si� przyjmowa� �wiat takim, jakim by�, takim, jakim go postrzega�a bez wprowadzania matactwem dodatkowych czynnik�w, kt�re sprawi�yby, �e �wiat ten zgodzi si� z r�wnaniem czy nawet z doktryn�.
�atwo by�o pozby� si� prze�wiadczenia, �e m�czy�ni maj� metrowe penisy i �e ca�y czas sp�dzaj� na gwa�ceniu kobiet albo na ich sprzeda�y czy zakupie. (Co do tego ostatniego brak by�o jeszcze dowod�w, je�eli jednak co� takiego mia�o miejsce, nale�a�o do tej sfery stosunk�w spo�ecznych, kt�rej nie mia�a jeszcze sposobno�ci obserwowa�). Musia�a si� pogodzi� z istnieniem niepokoj�cej kategorii: m�czyzny�� osoby, istoty ludzkiej, kt�rej dzia�ania nie s� wyznaczane wy��cznie przez testosteron, przez gruczo�y, czego� wi�cej ni� napastliwy penis, osoby, z kt�r� mo�na rozmawia�, kt�ra mo�e nawet zrozumie� czyj� punkt widzenia. Konsekwentnie rozwijaj�c t� my�l, dosz�a do mo�liwo�ci, kt�ra prawie nie mie�ci�a si� jej w g�owie: m�czyzny jako siostry.
Otrz�sn�wszy si� z zamy�lenia, spr�bowa�a odpowiedzie� na pytanie.
���Dziobi�ce� kobiety? Oj, naprawd� nie wiem. Spotka�am kobiet� sprzedaj�c� swoje cia�o, kt�ra mnie przekonywa�a, �e nie nale�y tak na to patrze�. Nie mam poj�cia o pieni�dzach, wi�c naprawd� nie potrafi� powiedzie�, czy mia�a racj�, czy nie. Gaby i Cirocco zupe�nie si� nie nadaj� do wyja�nienia tej materii. Jak dobrze wiesz, maj� znacznie mniej styczno�ci ze spo�ecze�stwem ludzkim ni� ja. Musz� powiedzie�, �e nie znam na tyle waszej kultury, by zrozumie� rol�, jak� w niej odgrywaj� kobiety.
Znowu pokiwa� g�ow�.
��A co masz w torbie?�� spyta� do�� niespodziewanie.
��Mojego demona.
��Mog� go zobaczy�?
��To pewnie nie jest��� Ale on ju� otworzy� worek. Trudno, pomy�la�a. Sam sobie winien. Uk�szenie Nasu by�o bolesne, ale niezbyt niebezpieczne.
��W��!�� krzykn��. Zachwycony, si�gn�� do torby.�� Pyton� nie, anakonda. Jeden z najpi�kniejszych, jakie zdarzy�o mi si� spotka�. Jak on� ona ma na imi�?
��Nasu.�� �a�owa�a, �e nic wi�cej nie mo�e wykrztusi�, i zapragn�a, by Nasu ugryz�a go i sko�czy�a t� zabaw�. Wtedy elegancko go przeprosi. Sk�d tamten ma wiedzie�, �e Nasu nie pozwala si� dotyka� nikomu z wyj�tkiem Robin?
Chris zabra� si� jednak do zwierzaka bardzo poprawnie, z nale�ytym szacunkiem, i�� niech to diabli�� ju� sobie go owin�� dooko�a ramienia.
��Znasz si� na w�ach.
��Mia�em kilka. Przez rok pracowa�em w ZOO, wtedy, kiedy jeszcze mog�em pracowa�. Pasujemy do siebie.
Kiedy po pi�ciu minutach w�� nadal nie kwapi� si� do k�sania, musia�a mu przyzna� racj�. Widok Chrisa siedz�cego sobie z jej demonem owini�tym wok� ramienia denerwowa� j� niesamowicie. Co mia�a zrobi�? G��wnym zadaniem demona by�o ostrzeganie przed wrogami. W cicho�ci ducha dopuszcza�a do siebie my�l, �e trzecie Oko rzekomo zapewniaj�ce nieomylno�� to te� bujda. By� to rodzaj tradycji i nic wi�cej. Nie �y�a w epoce kamiennej.
Gdzie� g��biej jednak jaka� jej cz�stka patrza�a teraz na Chrisa i w�a w zupe�nym pomieszaniu.
Gaby mia�a nadziej� dotrze� do Aglai bez rozbijania obozu, okaza�o si� jednak, �e si� przeliczy�a. Nie pozwala� na to stan Cirocco.
W�a�ciwie nie sz�o im nawet �le. Tytanie wios�owa�y rytmicznie, dowo��c ich do miejsca, gdzie rzeka po raz ostatni skr�ca�a na p�noc, by wr�ci� na wsch�d. P�ytki brzeg, usiany wyrzuconymi przez nurt kawa�kami drewna, tworzy� dogodne pla�e dla przybijania cz�en. Powy�ej niewysokiego urwiska ros�y drzewa i tam w�a�nie tytanie urz�dzi�y ob�z, a Chris i Robin, mimo najlepszych ch�ci, bardziej przeszkadzali, ni� pomagali.
Gaby oceni�a, �e deszcz mo�e jeszcze pada� kilka dekaobrot�w. Mog�a si� skontaktowa� z Gaj� i upewni� si�, a nawet�� je�li pow�d by�by dostatecznie wa�ny�� poprosi�, by przesta� pada�. Nie by�o to jednak potrzebne, poniewa� zmiany pogody i tak nast�powa�y na Gai z du�� regularno�ci�. Wiele razy by�a ju� �wiadkiem trzydziestogodzinnego deszczu, kt�ry nast�powa� po fali upa��w trwaj�cych dwa hektoobroty, i wszystko wskazywa�o na to, �e i tym razem b�dzie to typowy przypadek. Niebo zaci�gni�te by�o nieprzerwanym pasmem niskich chmur.
Na p�nocnym zachodzie widzia�a Pole Wiatr�w, zako�czenie uko�nego kabla podtrzymuj�cego, zwanego Schodami Cirocco, po�o�one na terenie Hyperionu. Kabel znika� w warstwie chmur, przebija� j� i wznosi� si� jeszcze wy�ej gdzie� na p�nocy. Wydawa�o si� jej nawet, �e dostrzega odblask spoza chmur, tam gdzie kabel odbija� �wiat�o, rozja�niaj�c sw�j pot�ny cie�.
Schody Cirocco. U�miechn�a si� krzywo do siebie, ale bez �ladu goryczy. Niemal nikt ju� nie pami�ta�, �e pierwszego przej�cia dokona�y pewne dwie osoby. To j� nie martwi�o. Wiedzia�a, �e je�li nie liczy� drogi transgaja�skiej, nie zaznaczy�a si� na tym zwariowanym �wiecie nawet cz�stk� tych dokona�, kt�re sta�y si� udzia�em Cirocco.
Wspina�a si� na wysoki brzeg i przygl�da�a si� z rozbawieniem, jak Chris i Robin pr�buj� by� u�yteczni. Tytanie by�y zbyt grzeczne, by odm�wi� pomocnej d�oni, st�d te� roboty, kt�re mog�y by� wykonane w pi�� minut, przeci�ga�y si� do pi�tnastu. By�o to jednak po�yteczne do�wiadczenie. Chris nie wspomina� o swoim pochodzeniu, ale bez w�tpienia by� mieszczuchem, je�li nie liczy� kilku wycieczek w ziemsk�, ucywilizowan� dzicz. Robin pochodzi�a z hipermiasta, czego nie zmienia�a obecno�� w Konwencie malowniczych upraw i trzody. By� mo�e w ca�ym swoim �yciu nie widzia�a niczego, co ros�oby i rozwija�oby si� na dziko, bez planu.
Kiedy jednak przysz�o do gotowania, tytanie zapar�y si� wszystkimi czterema nogami i przegoni�y m�odych ludzi. Tytanie gotowa�y niemal tak samo dobrze jak �piewa�y. Teraz przeszuka�y systematycznie baga�e, wybieraj�c kawa�ki, kt�re najszybciej mog�y si� popsu� i kt�re musia�y by� szybko zjedzone. Rozpali�y ogie�, ok�adaj�c go p�askimi g�azami. Potem wyci�gn�y mosi�n� zastaw� i rozpocz�y swoje magiczne zabiegi, kt�re pozwala�y im z surowego mi�sa i ryb wyczarowa� kulinarne cuda.
Wkr�tce w powietrzu zacz�y si� rozchodzi� smakowite zapachy. Gaby rozsiad�a si� wygodnie, rozkoszuj�c si� nastrojem oczekiwania. Dawno ju� nie czu�a si� r�wnie szcz�liwa. Przypomina�a sobie znacznie prostsze wsp�lne posi�ki sprzed wielu lat, kiedy zmordowane i poturbowane, nie wiedz�c, czy prze�yj� kolejny dzie�, by�y z Cirocco tak blisko. Dzi� wspomnienia te by�y zaprawione gorycz�, �y�a jednak dostatecznie d�ugo, by wiedzie�, �e aby prze�y�, przede wszystkim trzeba zachowywa� w pami�ci dobre wspomnienia. Mog�aby tak jeszcze rozmy�la�, co posz�o nie tak od tamtych dni, mog�a martwi� si� o Cirocco, kt�ra nadal rzyga�a w namiocie, kombinuj�c, jak si� dorwa� do gorza�ki w sakwach Psa�terium. Postanowi�a jednak wdycha� zapach dobrego jedzenia, s�ucha� koj�cego dzwonienia deszczu przemieszanego ze �piewem tytanii i nadstawia� twarz na d�ugo oczekiwany ch�odny powiew od wschodu.
Mia�a obecnie sto trzy lata i wybiera�a si� w podr�, z kt�rej, podobnie jak z wielu wcze�niejszych wypraw, mog�a nie wr�ci� �ywa. Na Gai nie by�o ubezpieczenia na �ycie, nawet dla Czarodziejki. Na pewno nie dla takiego jak ona nie ko�cz�cego si� pasma k�opot�w, kt�re Gaja tolerowa�a tylko dlatego, �e mog�a na niej bardziej polega� ni� na Cirocco.
Perspektywa �mierci nie budzi�a w niej niepokoju czy l�ku. Prze�yje i b�dzie �y� dalej. By� czas, kiedy wiek, do jakiego dosz�a, by� zupe�nie nie do pomy�lenia, teraz jednak wiedzia�a, �e stulatki s� w �rodku zawsze m�ode, a ona mia�a jeszcze i to szcz�cie, �e wygl�da�a i czu�a si� m�odo. Czu�a si�, jakby mia�a szesna�cie lat i w�drowa�a po G�rach San Bernardino z w�asnej roboty teleskopem i kuchni� na plecach, czekaj�c, a� niebo pociemnieje i pojawi� si� gwiazdy. Czeg� wi�cej chcie� od �ycia?
Wiedzia�a, �e w przysz�o�ci nie stanie si� ju� du�o m�drzejsza. Nie liczy�a na to, teraz wiedzia�a, �e wraz z wiekiem ro�nie do�wiadczenie, wiedza, horyzonty, wiele rzeczy mo�na�� zdawa�oby siꠗ gromadzi� w niesko�czono��, ale osi�ga si� jednak pewien pu�ap m�dro�ci. Nie spodziewa�a si�, by po sko�czeniu drugiej setki lat mia�a si� jako� szczeg�lnie zmieni�. Troch� si� tym przejmowa�a, gdy dobiega�a osiemdziesi�tki, ale potem machn�a r�k�. Wystarcza�y z powodzeniem troski dnia powszedniego.
Dzie�, kt�ry w�a�nie dobieg� ko�ca, ni�s� tylko jedn� trosk�.
Popatrzy�a na Robin krz�taj�c� si� ko�o ognia i g��boko westchn�a.
Posi�ek odpowiada� normalnym, wysokim standardom kulinarnym tytanii z jednym kwa�nym�� dos�ownie�� wyj�tkiem. Tytanie niekiedy u�ywa�y bardzo mocnej przyprawy, uzyskiwanej z mielonych i odpowiednio preparowanych nasion b��kitnego owocu wielko�ci arbuza. W j�zyku tytanii mia� on swoj� eleganck� nazw�, jednak�e ludzie powszechnie nazywali go hipercytryn�. Przyprawa by�a bia�a i ziarnista� Do przyprawienia dowolnej potrawy wystarcza�o najwy�ej kilka jej ziarenek.
Kiedy posi�ek by� ju� prawie gotowy, Psa�terium nagle odwr�ci� si� i wyplu� na ziemi� porcj� warzyw. Przez chwil� jego usta by�y zbyt �ci�gni�te, by m�g� wydoby� z siebie g�os i zaspokoi� ciekawo�� pozosta�ych. Wyci�gn�� �y�k�, a Valiha umoczy�a w niej koniuszek j�zyka. S�dz�c po minie, ona r�wnie� nie by�a zachwycona smakiem.
Po kr�tkim �ledztwie okaza�o si�, �e sk�rzana torba oznakowana jako zawieraj�ca s�l, w rzeczywisto�ci zawiera�a koncentrat hipercyrtynowy. Torb� kupowa�a Ob�j. Burzliwa dyskusja w gronie czterech tytanii wykaza�a, �e sprzedawca�� zreformowany tequilaholik imieniem Kithara�� postanowi� z jakiego� powodu zrobi� kawa� Grupie Czarodziejki.
�adna z tytanii nie uzna�a go jednak za zabawny. Gaby uzna�a ca�� spraw� za b�ahostk�, chocia� trzeba by�o wyrzuci� garnek warzyw. Mieli przecie� jeszcze mas� dobrej soli. Kontrola innych pakunk�w nie wykaza�a innych zamian. Tytanie uwa�a�y jednak, �e niszczenie dobrej �ywno�ci jest ci�kim grzechem. Nie rozumia�y, dlaczego Kithara to zrobi�.
��Ju� ja dopilnuj�, �eby to z niego wydoby� po powrocie�� przysi�ga� Psa�terium ponuro.
��Ja te� si� do�o�ꠗ zawt�rowa�a mu Valiha.
��O co tyle szumu?�� dopytywa�a si� Gaby.�� To by� w ko�cu nieszkodliwy kawa�. Wiecie, ludzie, czasami wydajecie mi si� troch� ponurawi. Mi�o us�ysze�, �e sta� was na �arty.
��Nie chodzi nam o �art�� powiedzia�a Ob�j.�� Lubi� �arty jak ka�dy, ale ten by�� w z�ym gu�cie.
Chocia� proces starzenia j� omin��, jedna rzecz si� jednak zmieni�a. Na staro�� potrzebowa�a mniej snu ni� dawniej; na og� wystarcza�y jej dwie godziny na dwadzie�cia. Zdarza�o jej si� nawet bez uszczerbku dla zdrowia nie spa� przez 60 czy 70 obrot�w.
Tytanie twierdzi�y, �e staje si� do nich z ka�dym dniem bardziej podobna i wkr�tce zupe�nie porzuci ten niesmaczny obyczaj.
Oboj�tnie jaka by�a tego przyczyna, postanowi�a oby� si� bez snu w czasie tego biwaku. Wsta�a i przesz�a si� nad rzek�, a kiedy wr�ci�a, nad obozowiskiem zalega�a ju� cisza, zak��cona tylko mruczankami �piewanymi przez odpoczywaj�ce tytanie. Roz�o�y�y si� wok� ogniska; cztery nieprawdopodobnie gi�tkie, komiczne zjawy, z r�kami zaj�tymi niewa�nymi rob�tkami; rozmarzone i spokojne. Valiha le�a�a na boku, opieraj�c si� na �okciu. Ob�j spoczywa�a na plecach, u�o�ywszy sw�j ludzki korpus r�wno z zreszt� cia�a i z podkulonymi nogami, niczym piesek pokojowy, kiedy prosi, �eby go podrapa� po brzuszku. Gaby ocenia�a t� poz� tytanii jako zdecydowanie najzabawniejsz� z mo�liwych.
W odpowiednim oddaleniu od ognia sta�y w�r�d drzew cztery namioty. Przesz�a obok swojego, kt�ry teraz by� pusty. W drugim niespokojnie spa�a Cirocco. Wcze�niej wla�a w siebie dwa solidne drinki i morze kawy. Gaby wiedzia�a, �e to wcale nie kawa sprawia, �e Czarodziejka rzuca si� i przewraca z boku na bok.
Zatrzyma�a si� przy namiocie Chrisa. Wiedzia�a, �e zagl�danie do �rodka mo�e wygl�da� na szpiegowanie, poniewa� nie mia�a do niego �adnego interesu. Przesz�a wi�c do nast�pnego. Przez chwil� czeka�a, a� dobiegn� j� odg�osy ruchu ze �rodka.
��Czy mog� z tob� chwil� pom�wi�?
��Kto tam? Gaby?
��Tak.
��Tak my�la�am. Wejd�.
Robin siedzia�a na �piworze u�o�onym na grubej wy�ci�ce z mchu, kt�ry przynios�a Ob�j. Gaby zapali�a lamp� zwieszaj�c� si� z sufitu i zobaczy�a, �e oczy Robin b�yszcz� z o�ywienia, ale bez szczeg�lnej z�o�ci. By�a odziana w str�j, kt�ry nosi�a ca�y dzie�.
��Przeszkadzam ci? Robin potrz�sn�a g�ow�.
��I tak nie �piꠗ przyzna�a.�� Pierwszy raz w �yciu nie mam ��ka do spania.
��Ob�j b�dzie szcz�liwa, je�li b�dzie ci mog�a przynie�� jeszcze troch� mchu.
��To nie o to chodzi. My�l�, �e si� po prostu przyzwyczai�am.
��By� mo�e lepiej by� si� czu�a w czym� lu�niejszym. Robin pokaza�a misternie zdobion� koszul� nocn�, kt�r� przygotowa�a Ob�j.
��To nie w moim stylu�� powiedzia�a.�� Jak mo�na w czym� takim spa�? To si� nadaje tylko na wystaw�.
Gaby za�mia�a si�, a potem przykucn�a i zacz�a d�uba� co� na pod�odze. Podnosz�c g�ow�, napotka�a wzrok Robin. Dalej, wyrzu� to wreszcie z siebie�� pomy�la�a Robin. Wiem, �e nie przysz�a� tu po to, �eby sprawdzi�, czy nie potrzebuj� �wie�ej zmiany r�cznik�w.
��My�l�, �e przede wszystkim powinnam ci� przeprosi栗 powiedzia�a. No wi�c przepraszam. �a�uj� tego, co zrobi�am. Nie by�o po temu �adnego powodu, przepraszam.
��Przeprosiny przyj�te�� powiedzia�a Robin.�� Ale ostrze�enia nie wycofuj�.
��W porz�dku. Rozumiem.�� Gaby dobiera�a s�owa, jak tylko mog�a najostro�niej. Nale�a�o si� co� wi�cej ni� przeprosiny, ale musia�a by� pewna, �e nie zostanie to odebrane jako ton protekcjonalny.
��To, co zrobi�am, by�o b��dem nie tylko w �wietle zasad mojej, ale i twojej kultury�� powiedzia�a.�� Przeprosiny dotyczy�y pogwa�cenia przeze mnie w�asnego kodeksu moralnego. Opowiadano mi o jakim� obowi�zuj�cym was, czarownice, systemie zobowi�za�, ale wylecia�a mi z g�owy jego nazwa.
��Labra�� powiedzia�a Robin.
��O, w�a�nie. Nie b�d� udawa�a, �e rozumiem, o co tam chodzi. My�l� jednak, �e na pewno i ten system pogwa�ci�am, chocia� nawet nie jestem pewna, w jaki spos�b. Teraz potrzebuj� twojej pomocy. Czy jest jaki� spos�b, �eby mi�dzy nami zn�w by�o wszystko w porz�dku? Czy mog� zrobi� co�, co mog�oby sprawi�, �e uznamy ca�� spraw� za nieby��?
Robin zmarszczy�a brwi.
��Nie s�dz�, �eby� chcia�a na to p�j��
��Ale� tak, chc� to naprawd� zrobi�. Czy jest co� takiego?
��Taak. Ale�
��Co?
Robin zamacha�a r�kami.
��Tak jak to si� odbywa w ka�dej prymitywnej kulturze. Pojedynek. Sam na sam.
��Jaka stawka?�� spyta�a Gaby.�� �mier�?
��Nie jeste�my a� tacy prymitywni. Celem jest zgoda, a nie morderstwo. Gdybym s�dzi�a, �e potrzebujesz mordu, to po prostu bym ci� zat�uk�a i potem bym si� martwi�a, czy moje siostry wespr� mnie przed trybuna�em. B�dziemy walczy� go�ymi r�kami.
Gaby zastanowi�a si�.
��A co b�dzie, jak wygram?
Robin wyda�a westchnienie pe�ne rezygnacji.
��Nie rozumiesz. Niewa�ne, kto zwyci�y, nie o to chodzi. Nie b�dziemy pr�bowa�y udowadnia�, kt�ra z nas jest lepsz� kobiet�. Walka ma tylko pokaza�, kt�ra z nas jest silniejsza i szybsza, a to nie ma nic wsp�lnego z honorem. Godz�c si� na walk� bez d��enia do zabicia drugiej, uznajemy si� wzajemnie za honorowych przeciwnik�w.�� Przerwa�a i przez chwil� mia�a niemal min� figlarn�.�� Nie przejmuj siꠗ powiedzia�a.�� Na pewno nie wygrasz.
Gaby pow�ci�gn�a u�miech i jeszcze raz pomy�la�a, �e lubi to dziwne dziecko. Bardziej ni� kiedykolwiek zapragn�a mie� j� przy sobie w trudnych chwilach.
��A wi�c jak? Warto ze mn� walczy�?
Robin d�ugo zwleka�a z odpowiedzi�. Od chwili, gdy pad�a propozycja walki, Gaby przychodzi�y do g�owy r�ne my�li. Zastanawia�a si�, czy Robin my�li teraz o tym samym. Czy ma pozwoli� Robin wygra�? Mog�oby to by� ryzykowne, gdyby tamta zacz�a podejrzewa�, �e Gaby nie bije si� na serio. A je�li Robin przegra, czy rzeczywi�cie zakopie top�r wojenny? Gaby musia�a wzi�� to, co m�wi�a tamta, za dobr� monet�. S�dzi�a, �e rozumie ma�� wied�m� dostatecznie dobrze, by wiedzie�, �e jej koncepcja honoru nie pozwoli jej tego zasugerowa�, gdyby nie spisa�a si� tak, jak to zapowiedzia�a. Walka b�dzie wi�c powa�na i prawdopodobnie bolesna.
��Je�li tego naprawd� chcesz�� powiedzia�a Robin.
Robin zdj�a ubranie i Gaby posz�a w jej �lady. Do rzeki mia�y p� kilometra. Z tej odleg�o�ci obozowe ognisko by�o ledwie widoczne w strugach lej�cego deszczu. Na miejsce walki wybra�y p�ytkie obni�enie w pag�rkowatym terenie. Trawa ros�a tu do�� sk�pymi k�pkami, ale ziemia by�a dostatecznie ubita; spieczona s�o�cem, dopiero teraz zacz�a podmaka� po sze�ciu godzinach ci�g�ego deszczu. Nie by�o to najlepsze oparcie dla n�g. Gdzieniegdzie sta�y ka�u�e i b�oto.
Spojrza�y na siebie i Gaby zmierzy�a przeciwnika. By�y niemal tego samego wzrostu. Gaby by�a kilka centymetr�w wy�sza i o kilka kilogram�w ci�sza.
��Czy powinny�my przestrzega� jakich� form? Jakiego� rytua�u?
��Tak, ale to skomplikowana sprawa, a dla ciebie i tak nic to nie znaczy, wi�c mo�emy si� bez tego spokojnie obej��. Membo, jumbo i alagazm, ty k�aniasz si� mnie, ja tobie i uznajemy, �e dope�ni�y�my rytua�u, dobra?
��Prawid�a?
��Co? Och, pewnie jakie� regu�y powinny by�, prawda? Tylko �e ja naprawd� nie wiem, na ile si� znasz na walce.
��Umiem zabi� go�ymi r�kami�� powiedzia�a Gaby.
��Powiedzmy sobie w takim razie, �e �adna z nas nie uczyni niczego, co mog�oby przeciwnika narazi� na trwa�e kalectwo. Przegrana musi by� zdolna do poruszania si� jutro o w�asnych si�ach. Poza tym, wszystko dozwolone.
��W porz�dku. Zanim zaczniemy, powiedz mi, co oznacza ten tatua� na brzuchu. Po co ci to?�� Wskaza�a na tali� Robin.
Mog�o by� lepiej�� Robin powinna raczej patrze� na siebie ni� na r�k� Gaby�� ale kiedy Gaby wymierzy�a kopniaka stop�, kt�r� starannie ulokowa�a w b�otnistej ka�u�y, Robin sta�a troch� niepewnie. Robin zrobi�a unik, ale pacyna b�ota klapn�a jej z boku na twarz, zaklejaj�c jedno oko.
Gaby spodziewa�a si�, �e tamta odskoczy, i by�a przygotowana, by to wykorzysta�, ale Robin mia�a troch� szybszy refleks i kopn�a Gaby w bok. To przyhamowa�o j� na tyle, �e teraz Robin mog�a zrobi� sw�j zaskakuj�cy ruch.
Odwr�ci�a si� i pu�ci�a p�dem.
Gaby ruszy�a za ni�, ale do tej taktyki nie by�a przyzwyczajona. Ci�gle spodziewa�a si� podst�pu i dlatego nie bieg�a w takim tempie, na jakie by�o j� sta�. Po chwili Robin ods�dzi�a si� na wygodn� odleg�o��. Kiedy mia�a dziesi�� metr�w przewagi, zatrzyma�a si� i odwr�ci�a z okiem znowu szeroko otwartym. Gaby s�dzi�a, �e tamta nie b�dzie widzie� tak dobrze jak przedtem, ale deszcz sp�uka� b�oto z oka Robin. Gaby by�a pod wra�eniem. Kiedy ruszy�a na m�odsz� przeciwniczk�, zrobi�a to z zachowaniem wszelkiej ostro�no�ci.
Mia�a uczucie, �e zaczynaj� od nowa. Gaby, kt�ra rzadko toczy�a walk� w tym stylu, czu�a, �e tamta ma przewag�. �wiczy�a si� w dawnych latach i chocia� jeszcze nie zardzewia�a, nie bardzo pami�ta�a, co na tych lekcjach robi�a. W ci�gu ostatnich trzydziestu lat toczy�a wy��cznie powa�ne walki, to znaczy takie, w kt�rych zawsze mog�a straci� �ycie. Dla Robin natomiast takie starcia stanowi�y prawdopodobnie chleb powszedni; sama jej osobowo�� musia�a jej pewnie dostarcza� wystarczaj�co wiele okazji.
Na dobr� spraw� nie by�o powodu, by walka trwa�a d�u�ej ni� kilka minut, nawet bez u�ycia pi�ci. Gaby jako� nie my�la�a, �e tak to si� potoczy. Zbli�aj�c si� zaryzykowa�a i wstrzyma�a si� od ciosu czy kopniaka, zostawiaj�c tamtej inicjatyw�. Gaby liczy�a, �e z�apie j� na b��dzie i umiej�tnie to wykorzysta. Przeliczy�a si� jednak i obie wzi�y si� za bary. Porozumia�y si� bez s��w. Formalizuj�c walk� dalej, ni� tego wymaga�y uzgodnione regu�y, Robin dawa�a do zrozumienia, �e nie chce, by kt�ra� z nich dozna�a b�lu. Oznacza�o to, �e Gaby by�a honorowym przeciwnikiem, kt�ry nie zas�uguje na to, by mu zadawa� b�l.
Trwa�o to do�� d�ugo. Gaby zrozumia�a, �e ten spos�b walki pozbawia j� wszelkiej przewagi, jak� mia�a na pocz�tku. Nie dba�a o to. Wiedzia�a, �e przegra, ale walczy�a ca�ym sercem. Robin musi poczu�, �e to nie przelewki.
��Dosy�!�� wrzasn�a Gaby.�� Wujku, ciociu i wszyscy kuzynkowie!
Robin zwolni�a chwyt i b�l, kt�ry przeszy� bark Gaby, stopniowo zel�a�. Podnios�a g�ow� z b�ota i ostro�nie przewr�ci�a si�. Za�wita�a jej nadzieja, �e kt�rego� dnia znowu b�dzie w�ada�a r�k�.
Robin siedzia�a z g�ow� mi�dzy kolanami, dysz�c jak maszyna parowa.
��Dwa do trzech?�� podda�a Gaby.
Robin zacz�a �mia� si� g�o�no i bez opami�tania.
��Gdybym przez chwil� s�dzi�a, �e m�wisz powa�nie�� wykrztusi�a wreszcie�� zwi�za�abym ci� i trzyma�a w klatce. Ale wtedy pewnie przegryz�aby� kraty.
��Par� razy ma�o brakowa�o, prawda?
��Nigdy nie wiadomo.
Gaby zastanawia�a si�, dlaczego tak dobrze si� czuje, zwa�ywszy, �e bol� j� wszystkie ko�ci. Podejrzewa�a, �e musi to by� co� w rodzaju euforii marato�czyka, owo totalne odpr�enie, kt�re przychodzi po wysi�ku anga�uj�cym wszystkie si�y. Poza tym by�a ca�a. Owszem, mia�a troch� zadrapa�, rami� te� na razie by�o zdr�twia�e, ale by�a obola�a przede wszystkim z samego wysi�ku, a nie od cios�w.
Robin powoli podnios�a si� i wyci�gn�a r�k�.
��Chod�my do wody, trzeba si� umy�.
Gaby przyj�a pomoc i zdo�a�a si� jako� podnie��. Robin troch� utyka�a, ale Gaby te� posuwa�a si� chwiejnie, wi�c przez pierwsze sto metr�w podtrzymywa�y si� wzajemnie.
��Naprawd� chcia�am ci� spyta� o ten tatua��� powiedzia�a Gaby, kiedy dotar�y do brzegu.
Robin przetar�a d�oni� brzuch, ale bez rezultatu.
��Teraz nie wida�, za du�o b�ota. Spodoba� ci si�? Gaby chcia�a powiedzie� co� uprzejmego i niezobowi�zuj�cego, ale si� rozmy�li�a.
��My�l�, �e to jedna z najbardziej szkaradnych rzeczy, jakie w �yciu widzia�am.
��Dok�adnie. Daje za to du�o labry.
��Mo�esz to wyja�ni�? Czy wszystkie czarownice tak si� oszpecaj�?
��Tylko ja. W tym w�a�nie tkwi labra.
Ostro�nie zesz�y do wody i usiad�y. Deszcz usta�; w powietrzu unosi�a si� tylko delikatna mgie�ka, a na p�nocy pojawi�a si� nawet przerwa w pokrywie chmur, przez kt�r� s�czy�a si� odrobina �wiat�a.
Gaby nie widzia�a teraz tatua�u, ale nie potrafi�a przesta� o nim my�le�. By� groteskowy, niemal przera�aj�cy. Odtworzony na podobie�stwo rysunku z at�asu anatomicznego, przedstawia� porozcinane tkanki, odchylone z chirurgiczn� precyzj� i ods�aniaj�ce znajduj�ce si� pod spodem organy. Jajniki przypomina�y zepsute owoce roj�ce si� od robak�w. Jajowody by�y poskr�cane w w�z�y. Najgorszy by� obraz macicy. By�a napuchni�ta, wylewa�a si� z wyrysowanego naci�cia, krew ciek�a z poszarpanej rany. By�o oczywiste, �e uszkodzenie nast�pi�o od �rodka, zupe�nie jakby co� wyrwa�o si� przemoc� z tego �ona. W �rodku b�yszcza�y czerwone, z�e oczy.
Podczas powrotu po ubrania znowu zacz�o solidnie pada�. Kiedy Robin upad�a, Gaby nie zdziwi�a si� zanadto, poniewa� grunt by� �liski, a obie sz�y jeszcze niepewnie, obola�e po walce. Kiedy jednak tamta upad�a po raz czwarty, Gaby pomy�la�a, �e co� jest nie tak. Dziewczyna zatacza�a si�, dr��c i zaciskaj�c szcz�ki.
Mo�e ci pomogꠗ powiedzia�a w ko�cu Gaby, nie mog�c tego d�u�ej znie��.
��Nie, dzi�kuj�. Dam sobie rad�.
Po chwili po raz kolejny upad�a i nie podnosi�a si�. R�ce i nogi dr�a�y powolnym rytmem, niezbyt gwa�townie; spojrzenie znieruchomia�o. Gaby ukl�k�a i po�o�y�a jej r�k� pod kolana, drug� pod plecy.
��Nnnn�iee. Nniee.
��Co? B�d� rozs�dna, przyjaci�ko. Nie mog� ci� zostawi� na tym deszczu.
��Mmmomomo�esz� Tatakk� Zzosstaw mmmnie�
To dopiero by� problem. Gaby po�o�y�a j� i sta�a nad ni�, drapi�c si� w g�ow�. Spojrza�a w stron� ogniska, teraz znacznie bli�szego, a potem znowu na Robin. Znajdowa�y si� na niewysokim pag�rku, nie grozi�o im wi�c zalanie w razie przyboru w�d rzeki. Trudno by�oby r�wnie� uton�� w deszczu. W tej cz�ci Hyperionu nie by�o drapie�nik�w, kt�rych mo�na by si� na serio obawia�, chocia� mniejsza zwierzyna mog�aby troch� pok�sa�.
Trzeba si� tym b�dzie zaj��. Trzeba z tym co� potem zrobi�. Gaby odwr�ci�a si� i ruszy�a w stron� obozu.
Kiedy Gaby wr�ci�a sama, Ob�j wsta�a zaniepokojona. Gaby pami�ta�a, �e tytania widzia�a, jak odchodz� razem. Najpewniej wiedzia�a r�wnie� po co. Gaby uspokoi�a j�, zanim ta zacz�a wyci�ga� wnioski.
��W porz�dku. Nic jej nie b�dzie, przynajmniej tak s�dz�. Ma atak i nie chce, bym jej pomaga�a. We�miemy j�, kiedy b�dziemy ruszali. Gdzie idziesz?
��Przynios� j� do namiotu, to chyba oczywiste.
��Nie spodoba jej si� to. Ob�j wygl�da�a na w�ciek��.
��Ludzie i ich durne zabawy�� parskn�a.�� Nie musz� si� stosowa� do jej regu�, ani zreszt� do twoich.
Robin przez kurtyn� deszczu dostrzeg�a nad sob� pot�n� sylwetk� centaura. O cholera, wygl�da�o na to, �e Gaby wys�a�a kawaleri�.
��Przysz�am z w�asnej woli�� powiedzia�a tytania, podnosz�c dziewczyn� z b�ota.�� Je�eli jest jaka� ludzka abstrakcja, kt�rej pr�bujesz broni� tym szalonym czynem, mo�emy uzna�, �e pozostaje ona nienaruszona, poniewa� nie zabiera ci� st�d dzia�anie ludzkie.
Po�� mnie, ty przero�ni�ty kucyku�� pr�bowa�a wykrztusi� Robin, ale us�ysza�a tylko bulgotanie i skrzek dochodz�cy ze �ci�ni�tego gard�a i bezw�adnie obwis�ej szcz�ki.
��Zajm� si� tob��� powiedzia�a Ob�j delikatnie. Robin uspokoi�a si�, kiedy tytania u�o�y�a j� na �piworze.
Przesta� walczy�, poddaj si�, przeczekaj i tak w ko�cu to ty zwyci�ysz. Teraz jeste� bezsilna, ale p�niej dorwiesz si� do nich.
Ob�j wr�ci�a z wiadrem ciep�ej wody. Umy�a Robin, wytar�a, podtrzyma�a jak zepsut� mechaniczn� lalk� i ubra�a w koronkow� koszul�. Podnios�a j� jedn� r�k�, jak pi�rko wsun�a w �piw�r i otuli�a wylot wok� szyi.
Zacz�a �piewa�.
Robin poczu�a pal�cy b�l w gardle. To wszystko by�o przera�aj�ce, to ca�e otulanie, mycie, ubieranie� To by�a straszna obraza jej godno�ci. Powinna zdoby� si� na wi�cej z�o�ci, ni� faktycznie odczuwa�a. Powinna ju� sk�ada� jadowit� napa�� s�own�, kt�r� pocz�stuje to stworzenie, skoro tylko odzyska w�adz� nad swoim cia�em. A jednak miast tego ze �ci�ni�tym gard�em czu�a, jak ogarnia j� dawno zapomniane uczucie.
W �adnym wypadku nie mog�a pozwoli� sobie na p�acz. Gdy raz na to przysta�, cz�owiek ju� zawsze b�dzie si� nad sob� litowa�. Tego ba�a si� najbardziej. Strach by� tak pot�ny, �e nie �mia�a nawet nazwa� jego �r�d�a. Czasami p�aka�a w samotno�ci. Ale nigdy nie wolno jej by�o zrobi� tego przy kim�!
A jednak w pewnym sensie by�a sama. Ob�j sama to powiedzia�a. Ludzkie zasady, abstrakcje z Konwentu nie znajdowa�y tu zastosowania. Chodzi�o te� o jeszcze co� innego.
Konwent nie wymaga� od niej nigdy, by nie p�aka�a. To by� wym�g dyscypliny, kt�r� sama sobie narzuci�a.
Us�ysza�a j�k i wiedzia�a, �e wydoby� si� on z jej ust. Z k�cik�w oczu pociek�y �zy. Ci�ar w gardle nie dawa� si� po�kn��. Musia�a wi�c go z siebie wyrzuci�.
Robin podda�a si� i uderzy�a w szloch. Zasn�a, p�acz�c w ramionach tytanii.
Chris u�o�y� si� na �piworze w tym cholernym p�mroku i zadr�a�. Od czterech godzin mia� uczucie, �e przychodzi na niego atak. A mo�e ju� go ogarn��? Jak powiedzia� Gaby, nie jemu by�o ocenia�, kiedy go chwyta. By�a to prawda, ale nie ca�a. Gdyby mia� atak, nie wiedzia�by o tym, jego umys� zupe�nie spokojnie m�g�by funkcjonowa� jak maszyna o zu�ytych przek�adniach, ale na pewno nie by�by tak rozstrojony jak teraz.
Powiedzia� sobie, �e to wszystko przez to �wiat�o i deszcz b�bni�cy po dachu. �wiat�o by�o rzeczywi�cie okropne. Kiedy przebija�o si� przez �cianki namiotu, m�g� to by� r�wnie dobrze wczesny poranek i pora wstawania, jak i p�ny wiecz�r, kiedy do snu pozostawa�o jeszcze du�o czasu. Przyzwoitej nocy w og�le tu nie by�o.
Mimo deszczu s�ysza� zdumiewaj�co dobrze. Dobiega� go spokojny �piew i trzaskanie ogniska. Kto� podszed� do jego namiotu, posta� chwil�, rzucaj�c d�ugi cie� na �ciank�, a potem oddali� si� r�wnie cicho. Potem us�ysza� rozmow� i kroki. Kto� odchodzi� z obozu; znacznie p�niej powr�ci�.
Teraz pojawi� si� jeszcze kto� inny. Nawet Czarodziejka nie mog�a rzuca� tak ogromnego cienia.
��Puk, puk.
��Wchod�, Valiha.
Mia�a ze sob� r�cznik, kt�rym wytar�a b�oto z przednich kopyt, nim st�pn�a na brezentow� pod�og�. Potem tak samo oczy�ci�a tylne kopyta. By�a w tym troch� podobna do psa, kt�ry skrobie si� nog� za uchem, ch�d w ruchu tym nie by�o nic niezr�cznego czy dziwnego. Ubrana by�a w fioletowy, d�ugi p�aszcz przeciwdeszczowy, kt�ry m�g�by uchodzi� za samodzielny namiot. Kiedy wydostawa�a si� z niego i wiesza�a na ko�ku przy drzwiach, Chris zastanawia� si�, jaki mo�e by� cel tej wizyty.
��Mog� zapali� latarni�?
��Pewnie.
Namiot mia� tytaniczne rozmiary, co oznacza�o, �e mog�a w �rodku swobodnie sta� i mia�a do�� miejsca, by si� obr�ci�. Kiedy wiesza�a lamp� u sufitu, po �cianach przemyka�y fantastyczne cienie. Wreszcie usiad�a z podkulonymi nogami.
��Nie mog� tu zosta栗 powiedzia�a.�� W�a�ciwie ju� zabranie si� z wami pewnie by�o b��dem. No ale jednak tu jestem.
Je�li chcia�a go zaintrygowa�, nie mog�a wymy�li� lepszego sposobu. Mi�a nerwowo brzeg swojej torby. Chris nie m�g� znie�� tego widoku. Zatkn�a za� kciuki i naci�gn�a niczym gumk� k�piel�wek.
��Czuj� niepok�j od chwili, gdy zrozumia�am, �e ty� �e rzeczywi�cie nie pami�tasz tych stu obrot�w, kt�re sp�dzi�e� ze mn� po tym, jak znalaz�am ci� b��kaj�cego si� pod Schodami Cirocco po twoim Wielkim Upadku.
��Ile to jest sto obrot�w?
��Wed�ug twojego rachunku troch� wi�cej ni� cztery dni. Jeden obr�t to sze��dziesi�t jeden minut.
��To sporo. Dobrze si� bawili�my?
Popatrzy�a na niego kr�tko, a potem wr�ci�a do swoich nerwowych manipulacji.
��Ja tak. Ty m�wi�e� wtedy to samo. M�czy�o mnie, �e mog�e� odnie�� wra�enie, �e wykorzystuj� ci� wy��cznie jako talizman na szcz�cie, tak jak ci powiedzia�am, kiedy odzyska�e� zmys�y.
Chris wzruszy� ramionami.
��Wcale by mi to nie przeszkadza�o, gdyby rzeczywi�cie tak by�o. Gdybym jeszcze naprawd� przyni�s� ci szcz�cie, by�oby mi ca�kiem mi�o.
��To nie o to chodzi.�� Przygryz�a warg� i Chris ze zdziwieniem dostrzeg� �z�, kt�r� szybko otar�a.�� Niech mnie Gaja przeklnie�� j�kn�a.�� Nie umiem tego wyrazi�. Nie wiem nawet, co chc� powiedzie�, chyba tylko ci podzi�kowa�. Mimo �e nic nie pami�tasz.�� Pogrzeba�a w torbie i w zaci�ni�tej d�oni co� z niej wyci�gn�a.�� To dla ciebie�� powiedzia�a, a potem zerwa�a si� i znik�a z namiotu, zanim zd��y� si� zorientowa�.
Otworzy� d�o� i ujrza� jajko tytanii. By�o ��te, tak jak sama Valiha, z czarnymi pasemkami. Na jego twardej powierzchni wyryto drobnymi literkami po angielsku:
Valiha (Eolskie Solo) Madryga�: Du�a Szansa 26-ty Gigaobr�t;
97.618.685-ty Obr�t (Roku Pa�skiego 2100) �Gaja Nie M�wi, Dlaczego Si� Obraca�
��Je�eli martwisz si�, �e b�dziesz musia� przyzna� si� do ojcostwa�� powiedzia�a Cirocco�� to spokojnie mo�esz o tym zapomnie�. Tytanie za�atwiaj� to w zupe�nie inny spos�b.
��Nie to mia�em na my�li� Chyba �le si� wyrazi�em.
Chris p�yn�� w cz�nie Cirocco. Siedzia� mniej wi�cej po�rodku, a Czarodziejka rozwali�a si� na dziobie, z g�ow� opart� na poduszce. Pod oczami mia�a sine worki, cera te� nie wygl�da�a najzdrowiej, ale i tak w por�wnaniu z sytuacj� sprzed kilku godzin by�a to wielka poprawa. Chris zdecydowa� si� towarzyszy� Cirocco, by wypyta� j� w sprawach seksu ludzi z tytaniami, jednak kiedy zobaczy� jej twarz, zrezygnowa�.
Nie tylko on zmieni� ��d�. Gaby p�yn�a teraz z Ob�j i Robin, a Valiha i Psa�terium prowadzi�y ca�� flotyll� w cz�nach p�yn�cych daleko w przodzie.
Przep�yn�y pod Schodami Cirocco. By�o to prze�ycie, kt�re Chris ch�tnie by sobie podarowa�. Olbrzymi kabel zwieszaj�cy si� w g�rze przypomnia� mu Z�ote Wrota owego wietrznego dnia, kiedy Dulcimer postawi�a jego stopy na �cie�ce, kt�ra wiod�a ku Gai. Schody wygl�da�y jak kabel mostu. Zamiast pylonu by�a tutaj jednak rozwarta, przepastna gardziel szprychy nad Re�, kt�ra nikn�a w oddali wraz z wchodz�cym do niej kablem. Sam kabel przypomina� krzyw� wyk�adnicz�, geometryczn� abstrakcj� wcielon� w �ycie. Gdyby zestawi� tuzin Z�otych Wr�t i tak nie pokry�yby tej olbrzymiej odleg�o�ci.
Za kilka minut mieli dop�yn�� do zbiegu Ophionu i rzeki Melpomeny. Nurt sta� si� zauwa�alnie szybszy, jakby przygotowywa� si� do zaatakowania G�r Asteria, kt�re rysowa�y si� ciemnym pasmem na wschodzie.
Chris oderwa� wzrok od wody i spr�bowa� jeszcze raz.
��Wiem, �e jest ju� w ci��y. Zak�adam, �e dziecko nie wchodzi w gr�. Mam racj�?
��Ci�gle my�lisz w kategoriach mamusi i tatusia�� powiedzia�a Cirocco.�� Ty jeste� tutaj tylko potencjalnym przednim ojcem, a Valiha potencjaln� przedni� matk�. Jajko mog�oby zosta� przekazane na przyk�ad� no, powiedzmy, Piszcza�ce i on by�by wtedy zadni� matk�. P�niej jajko mog�oby zosta� zap�odnione przez kt�re� z tej tr�jki, w��cznie z Valih�.
��Musia�bym ci� jednak lepiej pozna栗 powiedzia� Piszcza�ka z rufy.
��Dla mnie to wcale nie jest �mieszne�� powiedzia� Chris.
��Przepraszam. Dziecko zdecydowanie nie wchodzi w rachub�. Po pierwsze, nie wyrazi�abym na to zgody. Po drugie, tytanie nigdy nie proponuj� dziecka bez niezwykle g��bokiego przemy�lenia tego kroku. Po trzecie, ty masz jajko.
��A wi�c o co tu chodzi? Czy ten dar ma du�e znaczenie? Co ona chce mi w ten spos�b powiedzie�?
Cirocco sprawia�a wra�enie, jakby niespecjalnie mia�a ochot� odpowiedzie� na to pytanie, wreszcie jednak westchn�a i da�a za wygran�.
��Nie musi to w og�le niczego znaczy�. Och, oczywi�cie poza tym, �e ci� lubi. Nie kocha�aby si� z tob�, gdyby ci� nie lubi�a, ale te� nie da�aby ci jajka, gdyby ci� lubi�a nadal. Widzisz, tytanie s� sentymentalne. Znajdziesz takie jajka na �cianach ka�dego ich domu. Nawet jedno na tysi�c nie zosta�o u�yte cho� raz albo cho�by przeznaczone do u�ytku. S� tak powszechne jak� jak kondom w alei kochank�w.
Co to jest kondom?
W twoich czasach ju� tego nie by�o, co? Jednorazowa prezerwatywa. W ka�dym razie analogia jest trafna. Zawsze, kiedy osobnik �e�ski ma przedni stosunek, wystrzeliwuje co� takiego po dw�ch hektoobrotach. Je�li tam, sk�d pochodzisz, nie ucz� ju� systemu metrycznego, mog� ci wyja�ni�, �e to 200 obrot�w. Wiesz, to strasznie �mieszne, kiedy tytania wie, co to jest kondom (nie widzia� kondomu!), a cz�owiek nie. Czego ci� tam w�a�ciwie uczyli? �e historia zacz�a si� w 2096 roku?
��My�l�, �e zaczynaj� teraz od 2095.
Cirocco potar�a czo�o i u�miechn�a si� anemicznie.
��Przepraszam, zboczy�am z tematu. Twoje wykszta�cenie albo jego brak to nie m�j interes. Wracaj�c do tytanii� Wi�kszo�� jajek po prostu si� wyrzuca. Je�li nie od razu, to w czasie najbli�szych wiosennych porz�dk�w. Niekt�re s� zatrzymywane przez sentyment, dawno po wyga�ni�ciu terminu ich przydatno�ci do u�ycia, kt�ry, tak przy okazji, wynosi mniej wi�cej pi�� lat.
Musisz pami�ta� o podw�jnym charakterze seksu u tytanii. Zadni seks ma dwa cele, przy czym jeden jest znacznie bardziej powszechny ni� drugi. Jest to czysta rozrywka: hedonizm. Robi� to publicznie. Drugi to rozmna�anie, kiedy uzyskuj� na to zezwolenie, co zdarza im si� du�o rzadziej, ni� maj� na to ochot�. Przedni seks ma odmienny charakter. Bardzo rzadko jest uprawiany tylko po to, by zrobi� jajko. Niemal zawsze jest to wyraz bliskiej przyja�ni albo mi�o�ci. Nie chodzi tu przy tym o mi�o�� w dok�adnie naszym poj�ciu, poniewa� tytanie nie ��cz� si� w pary. Ale kochaj� si� naprawd�. Jest to jedna z rzeczy, kt�r� wiem na pewno, a nie jest ich znowu tak wiele. Tytania mo�e uprawia� zadni seks z kim�, z kim nawet przez my�l by jej nie przesz�o kocha� si� frontalnie. Seks przedni jest czym� �wi�tym.
Kiedy mamy do czynienia z lud�mi, kt�rzy nie mog� uprawia� zadniego seksu, sprawa wygl�da nieco inaczej. Bardziej liberalne grupy tytanii utrzymuj�, �e przedni seks z cz�owiekiem uprawiany dla zabawy jest rzecz� moraln�. Powinien si� odbywa� w odosobnieniu, ale nie wymaga si� tu ju� mi�o�ci albo bliskiej przyja�ni! Piszcza�ko!
��To prawda�� powiedzia�a tytania.
��A mo�e by� teraz ty troch� poopowiada�?�� podda�a Cirocco.�� Rozbola�a mnie g�owa.
Kiedy Chris si� odwr�ci�, Piszcza�ka na chwil� przesta� wios�owa� i roz�o�y� r�ce.
��Niewiele mog� doda�. Cirocco w�a�ciwie wyczerpa�a temat.
��Powiadacie wi�c, �e jajko jest po prostu pami�tk�. Valiha wyda�a si� mocno speszona faktem, �e zapomnia�em o wszystkim, co zasz�o. A wi�c nie jest we mnie zakochana.
��O nie, nic takiego nie powiedzia�em. Valiha jest dziewczyn� staromodn�, kt�ra nigdy nie uprawia�a seksu z cz�owiekiem. Kocha ci� rozpaczliwie.
W czasie burzy na Gai obszar nocy rozszerza� si�. Kiedy grupa przep�yn�a uj�cie Melpomeny, wkroczy�a na teren, kt�ry normalnie zaliczany by� do strefy zmierzchu. Teraz zalega�a nad nim noc.
Sama noc jednak nigdy nie by�a na Gai absolutn� ciemno�ci�. Przy dobrej pogodzie nawet w g��bi Rei by�o tak jasno, jak podczas ksi�ycowej nocy na Ziemi. Przy du�ym zachmurzeniu mrok g�stnia�, ale nigdy nie stawa� si� nieprzenikniony. Teren u podn�a G�r Asterii by� o�wietlony mi�kkim odblaskiem spoza warstwy chmur. W os�oni�tych miejscach na tyle �odzi umieszczono latarni�. Podr� trwa�a dalej.
Na brzegu zacz�y si� pojawia� wysokie drzewa, zrazu pojedyncze, by wkr�tce przej�� w g�sty las. Bardzo przypomina�y sosny, mia�y proste pnie i w�skie li�cie. Podszycie lasu by�o raczej sk�pe. Chris dostrzeg� stadko sze�cionogich stworze�, kt�re porusza�y si� olbrzymimi skokami na podobie�stwo kangur�w. Cirocco wyja�ni�a mu, �e teren ten stanowi� pozosta�o�� pradawnego lasu zrodzonego przez Gaj�, kiedy by�a m�odym Tytanem, i �e prymitywne ro�liny i zwierz�ta przypominaj�ce te, kt�re tu widzieli, ci�gle jeszcze w najlepsze rozwija�y si� na wy�ynach.
Kiedy zacz�li si� zag��bia� w w�ski kanion, Chris dozna� z�udzenia optycznego. Wyda�o mu si�, �e p�ynie cz�nem pod g�r�. Otaczaj�ce ich wzg�rza wygina�y si� ku wschodowi. Drzewa o kilka stopni odchyla�y si� od pionu, a wierzcho�ki by�y przesuni�te o dwadzie�cia metr�w na wsch�d od korzeni. Kiedy si� na nie patrzy�o przez d�u�sz� chwil�, oko odbiera�o je jako wyznaczaj�ce nowy pion, a wtedy rzeka zdawa�a si� przeczy� prawom ci��enia. By� to jeden z �art�w Gai.
Kiedy tytanie wyci�gn�y �odzie niedaleko wylotu w�wozu o stromych �cianach, zacz�o pada�. Powietrze wype�nia�y r�ne d�wi�ki. Chrisowi przywodzi�y na my�l ogromny wodospad albo d�ugie fale, bij�ce o brzeg.
��Aglaja�� powiedzia�a Gaby, pomagaj�c Chrisowi i tytanii wyci�gn�� cz�no na brzeg.�� Raczej jej nie zobaczycie, je�li chmury si� nie rozejd�.
��Co to jest Aglaja?
Podczas gdy Gaby opisywa�a prac� trzech pomp rzecznych, tytanie rozebra�y �odzie. Praca post�powa�a szybko naprz�d. Srebrzysta pow�oka zosta�a obluzowana i zdj�ta z drewnianej ramy, z�o�ona w niewielkie tobo�ki i umieszczona w sakwach. Zastanawia� si�, co zrobi� z wr�gami, st�pkami i deskami pok�adu. Wygl�da�o na to, �e je po prostu zostawi�.
��Bez problemu zbudujemy nowe �odzie, kiedy b�dziemy ich potrzebowa栗 wyja�ni�a Valiha.�� Ale to b�dzie dopiero wtedy, gdy przep�yniemy Morze P�nocne i b�dziemy w�drowa� po Kriosie.
��To jak przep�yniemy morze? Chwycimy Czarodziejk� za r�czk� i p�jdziemy piechot�?
Valiha nie raczy�a odpowiedzie�.
Ludzie dosiedli wierzchowc�w i ruszyli w g�stniej�cy mrok.
��Kiedy�, dawno temu, zbudowa�am t� drogꠗ powiedzia�a Gaby.
��Naprawd�? A po co? I dlaczego w takim razie jej si� nie konserwuje?
W�drowali jednym z odcink�w Autostrady Transgaja�skiej, kt�r� Gaby przyjecha�a do Sklepu z Melodiami. Tytanie na zmian� przebija�y drog� w�r�d spl�tanych pn�czy.
��Jednym z wyja�nie� jest w�a�nie widok Ob�j z maczet� w r�ce. Wszystko ro�nie tu do�� szybko, wi�c utrzymanie drogi by�oby bardzo pracoch�onne i nikt nie chcia�by si� tym zajmowa�. Niewielu ludzi pokona�o t� drog� w ca�o�ci.
To by� szalony projekt od samego pocz�tku. Nikt go nie pragn�� za wyj�tkiem Gai, ale poniewa� jej �yczenia maj� tutaj niemal wag� rozkazu, wybudowa�am j�.
��W jaki spos�b?
��Przewa�nie przy pomocy tytanii. Kiedy budowa�am mosty, przewozi�am sterowcem po kilkaset sztuk. Kiedy prowadzi�am prace niwelacyjne i k�ad�am asfalt�
��Asfalt? Chyba �artujesz.
��Wcale nie. Kiedy widoczno�� b�dzie lepsza, zobaczysz go w niekt�rych miejscach. Gaja chcia�a jednopasmow� nawierzchni�, dostatecznie szerok�, by m�g� ni� przejecha� w�z szeroki na dwa metry i ze spadkiem nie wi�kszym ni� 10 procent. Postawili�my 57 most�w wisz�cych na linach i 122 na podporach. Wiele z nich ci�gle stoi, ale trzeba si� dobrze zastanowi�, czy na nie wchodzi�. My nie b�dziemy mieli wyboru.
Gaby m�wi�a ju� przedtem o autostradzie. Stwierdzi�, �e pewnie dla jakiego� powodu chcia�a o niej m�wi�, ale potrzebowa�a zach�ty. Wyszed� jej wi�c naprzeciw.
��Nie chcesz chyba powiedzie�, �e� �e przewozi�a� asfalt sterowcami? Powiedzia�a� przecie�, �e nie mog� zbli�a� si� do ognia, a poza tym� poza tym musia�o by� tego asfaltu sporo?
��Bo by�o. Nie, Gaja da�a nam co�, kilka rzeczy, kt�re znacznie u�atwi�y prac�. Niezbyt przyjemnych, co prawda. By� na przyk�ad stw�r wielko�ci tyranozaura, kt�ry po�era� drzewa. Mia�am do dyspozycji pi��dziesi�t takich monstr�w. Wy�ar�y przesiek� poprzez las, zostawiaj�c za sob� olbrzymie kupy miazgi drzewnej. My�l�, �e zdolne by�y strawi� tysi�czn� cz�� tego, co po�era�y, poch�ania�y wi�c ogromne ilo�ci drzew. By�o jeszcze co� i przysi�gam ci, �e nie ���. Bestia wielko�ci wagonu metra, kt�ra zjada�a miazg� drzewn�, wydalaj�c asfalt. Nie wyobra�asz sobie tego zapachu. Nie by� to dobry, czysty asfalt, kt�ry jak sobie przypominam, te� za �adnie nie pachnie. To� to g�wno by�o nasycone estrami i ketonami i B�g wie czym jeszcze. Wyobra� sobie zdech�ego przed trzema tygodniami wieloryba. I to tylko jako namiastk�. Na szcz�cie nikt nie musia� przebywa� zbyt blisko tych wszystkich rzeczy. M�yny drzewne, jak nazwali�my naszych po�eraczy drewna, nie by�y specjalnie m�dre, ale za to pos�uszne. Poza tym mo�na je by�o tak wy�wiczy�, by po�era�y tylko drzewa spryskane odpowiedni� substancj� zapachow�. Posuwali�my si� przodem, wyznaczaj�c tras�, a za nami te tartaki. Potem przenosili�my si� do ty�u i uk�adali�my miazg� drzewn� na projektowanej trasie. P�niej wkracza�y destylatory, to znaczy stwory asfaltowe. Ustawiali�my je na wst�dze miazgi, a one rusza�y do roboty. Wtedy nie trzymali�my si� bli�ej ni� dziesi�� kilometr�w pod wiatr. Niebezpiecze�stwo zab��dzenia �asfaltowc�w� by�o niewielkie, poniewa� �ywi�y si� wy��cznie miazg� drzewn�. Zreszt� nawet nie ka�d� miazg� drzewn�, a jedynie materia�em, kt�ry przeszed� przez �o��dek �tartak�w�. Mia�y m�zg �limaka.
Po dw�ch czy trzech tygodniach, kiedy truj�ce substancje ulotni�y si�, wkracza�am z ekip� 40�� 50 tytanii z wielkimi walcami do ubijania masy. I tyle. Autostrada. Oczywi�cie, przy ca�ej swojej g�upocie czasami asfaltowce troch� si� gubi�y, na przyk�ad wtedy, gdy zostawili�my gdzie� po boku resztki miazgi drzewnej. Wtedy blokowa�y si� i zawodzi�y niczym dwustutonowy szczeniak. Ci�gn�li�my losy, by wyznaczy� tego, kto p�jdzie naprowadzi� je na w�a�ciwy szlak. Zdarzy�o si� to kilkakrotnie i ten, kto wyci�gn�� los, musia� sporo przej��, mo�esz mi wierzy�. Potem i to rozwi�za�am.
��W jaki spos�b?
��Znalaz�am tytanie, kt�ra dosta�a mieczem w twarz w czasie wojny z anio�ami�� powiedzia�a Gaby z wyra�nym zadowoleniem.�� Przy tej okazji przeci�li jej nerwy i zupe�nie nie czu�a zapach�w. Sz�a tam i prowadzi�a besti� na sznurku. Kiedy by�o po wszystkim, by�am tak wdzi�czna, �e nam�wi�am Rocky, aby na nast�pnym Karnawale przyzna�a jej zadnie macierzy�stwo.
Oczywi�cie, nie na ca�ej d�ugo�ci jest twarda nawierzchnia. By�oby to g�upsze ni� zwykle, nawet jak na tutejsze warunki. Nie ma sensu asfaltowanie piasku pustyni czy lodu. Takie tereny zajmuj� jedn� trzeci� powierzchni Gai. Tutaj wyznaczali�my tylko drog� i pozostawiali�my po drodze stacje. Gdy kiedykolwiek znajdziesz si� w opa�ach i trafisz do chaty z napisem �Sp�ka Budowlana Plauget� nad drzwiami, b�dziesz wiedzia�, kto j� postawi�.
��Jak zatem przeci�gacie wozy po lodzie?�� spyta� Chris.
��Co? Och, tak samo jak wy. Nie chc� powiedzie�, �e wielu ludziom uda�o si� z taborem przeby� ca�� Drog� Transgaja�sk�. Po prostu przesiadasz si� na sanie i jedziesz zamarzni�tym Ophionem na terenie Tei. Zreszt� jest to bodaj jedyna droga przez g�ry. Okeanos jest jednym wielkim zamarzni�tym morzem, g�adkim i p�askim, a wi�c z jazd� nie ma problemu, je�li w og�le cokolwiek mo�e tam przebiega� bezproblemowo. Na terenie pustynnym musisz sobie radzi�, jak umiesz. Wybudowali�my kilka oaz.
Chris dostrzeg� dziwny wyraz na twarzy Gaby. Troch� z�o�liwy, ale przede wszystkim szcz�liwy. Wiedzia�, �e z przyjemno�ci� wspomina�a dawne czasy, dlatego bardzo niech�tnie zada� kolejne pytanie. Po chwili jednak pomy�la�, �e przede wszystkim w�a�nie dlatego to opowiada�a.
��Dlaczego j� zbudowa�a�?
��Co?
��Po co to wszystko? Sama powiedzia�a�, �e nie ma zapotrzebowania na drog�. Nikt jej nie konserwuje i nie ma te� na niej ruchu. Po co j� by�o budowa�?
Gaby podnios�a si� ze swojej zwyk�ej pozycji i spojrza�a do ty�u, opieraj�c si� na grzbiecie Psa�terium. Chris nie m�g� si� przyzwyczai� do tej pozycji. Lubi� wiedzie�, dok�d zmierza. Problem polega� jednak na tym, �e tytanie by�y zbyt wysokie i zbyt szerokie w piersiach, by mo�na by�o spoza ich korpusu obserwowa� tras�.
��Robi�am to dlatego, �e tak mi poleci�a Gaja, a raczej, bo mnie do tego naj�a. Ju� ci m�wi�am.
Tak. M�wi�a� r�wnie�, �e nie by�a to mi�a robota.
Przewa�nie tak�� zastrzeg�a siꠗ ale budowa most�w by�a wielkim wyzwaniem. Lubi�am to. Nie by�am specjalist� od dr�g, zreszt� nie by�am w og�le in�ynierem, chocia� w obliczeniach nietrudno si� by�o po�apa�. Na pocz�tek wi�c wykorzysta�am kilkoro ludzi z ambasady. Na pierwszych pi�ciuset kilometrach uczy�am si� od nich. Potem dorobi�am si� w�asnych rozwi�za�.�� Przez chwil� milcza�a, a potem popatrzy�a na niego.�� Masz jednak racj�. Nie robi�am tego dlatego, �e chcia�am. P�acono mi, zreszt� tak samo jak za wszystkie prace, kt�re robi� dla Gai. Mo�e t� akurat ch�tnie bym sobie podarowa�a, ale wynagrodzenie, jak si� okaza�o, by�o zbyt dobre, by je zlekcewa�y�.
��Co to by�o?
��Wieczna m�odo��.�� Wyszczerzy�a z�by w u�miechu.�� Albo przynajmniej co�, co by�o jej bardzo bliskie. Rocky ma to za darmo z racji swej funkcji Czarodziejki. Wkr�tce potem, jak tu przyby�am, zorientowa�am si�, �e mnie to nie dotyczy. Opracowa�am wi�c tak� umow� z Gaj�: dostaj� nie�miertelno�� w systemie ratalnym. Kiedy jeste� wolnym strzelcem, nie dostajesz takich zasi�k�w jak ci, kt�rzy s� na etacie. Kiedy Gaja wyczerpie wreszcie pomys�y na zadania dla mnie, b�d� za�atwiona. Pewnie przez jeden dzie� zrobi si� ze mnie pomarszczona staruszka.
��Nie m�wisz tego powa�nie.
��Chyba nie. Spodziewam si�, �e po prostu zaczn� si� starze�. By� mo�e w przyspieszonym tempie. Ale na razie mam robot�. Hej, a gdzie Rocky?
Chris spojrza� do ty�u, a potem zrozumia�, �e Piszcza�ka przeszed� do przodu, by przeciera� szlak. Opad�a mg�a, jeszcze bardziej pogarszaj�c widoczno��. Niemal�e nie dostrzega� teraz Robin i Ob�j, a Piszcza�k� mg�a poch�on�a ca�kowicie.
Psa�terium pospieszy� do przodu, a Valiha przyspieszy�a kroku, by zr�wna� si� z Ob�j. Oba zespo�y szybko do��czy�y do Gaby, kt�ra pogr��ona by�a w o�ywionej rozmowie z Piszcza�k�.
��Powiedzia�a, �e idzie do ty�u, by porozmawia� z tob� i�
��Czy jeste� tego zupe�nie pewien, Piszcza�ko?
��Co masz zamiar� Och. Nie, naprawd�. Powiedzia�a, �e ma zamiar pojecha� troch� z tob�. Mo�e sta�a jej si� krzywda. Mo�e upad�a i�
��Cholernie ma�o prawdopodobne.�� Gaby zas�pi�a si� i potar�a czo�o.�� Mo�esz tu zosta� i troch� si� rozejrze�, mo�e gdzie� tu j� znajdziesz. Reszta p�jdzie dalej. Jestem prawie pewna, �e wiem, gdzie jest.
Macchu Piechu wystawa� wysoko ponad k��biaste chmury. Mo�na by�o stan�� na frontowym tarasie Sklepu z Melodiami, o�wietlonym niewiarygodnym niebia�skim reflektorem, i patrze� ponad niezmierzonym morzem mg�y, kt�re rozci�ga�o si� z p�nocy na po�udnie pomi�dzy stromymi kraw�dziami wy�yny. Mg�a wylewa�a si� z niewidocznej st�d gardzieli szprychy ponad Okeanosem i wali�a k��bami na Hyperion. Gdzieniegdzie ust�puj�ce pr�dy skr�ca�y j� w puszyste, p�askie tuleje, przechodz�ce przez wy�sze i dlatego poruszaj�ce si� wolniej rejony atmosfery. Rury te by�y rodzajem zawirowa� podobnych do cyklonu o wyra�nie odgraniczonych brzegach. Stopniowo wytraca�y p�d, tak �e wreszcie przypomina�y odwr�cone tr�by powietrzne. Nazywano je tu walcami mg�y. Czasami gwa�towne burze unosi�y je z Okeanosa i wtedy nazywano je walcami parowymi.
Chris zatrzyma� si�, obserwuj�c chmury, kiedy reszta wesz�a do �rodka w poszukiwaniu Cirocco. Wreszcie us�ysza� brz�k t�uczonego szk�a i odg�os jakiego� ci�kiego przedmiotu uderzaj�cego o pod�og�. Kto� krzykn��. Us�ysza� tupot n�g na schodach, a za nim dziwny odg�os st�pania kopyt tytanii po dywanie. Po chwili trzasn�y drzwi i wszystkie ha�asy ucich�y. Wr�ci� do obserwacji mg�y.
Wreszcie pojawi�a si� Gaby z przyci�ni�tym do twarzy mokrym r�cznikiem.
��No c�, wygl�da na to, �e pob�dziemy tu jeszcze jeden dzie�, bo musimy j� postawi� na nogi.�� Stan�a obok Chrisa, �api�c oddech.�� Czy co� si� sta�o?
��Nie, dlaczego, wszystko w porz�dku�� sk�ama� Chris.
��Za�atwi�a to do�� sprytnie�� powiedzia�a Gaby.�� Zadzwoni�a do Titantown za pomoc� radiowego ziarna, kt�re uda�o si� jej schowa�. Nikt nie wie, co tam nagada�a, ale chodzi�o mniej wi�cej o to, �e ma problemy, poniewa� powiedzia�a przyjacielowi, by przylecia� sterowcem i poczeka� na ni� przy drodze. To ona wywo�a�a mg��. Powiedzia�a Gai, �e potrzebuje os�ony. Wymkn�a si� i spotka�a z tytani�, kt�ra przywioz�a j� a� tutaj. Jest tu ju� od trzech obrot�w, a to dostatecznie d�ugo, by mo�na si� by�o pot�nie napi�. B�dziemy wi�c musieli� Hej, jeste� pewien, �e si� dobrze czujesz?
Nie mia� czasu jej s�ucha�. Mg�a zacz�a si� podnosi� niczym potworna fala. W suterenie czai�y si� ohydne bestie. S�ysza� je. Gdy na o�lep wyci�gn�� r�k�, z�apa� sczernia�e rami� bladego, przera�liwie zawodz�cego cia�a, z kt�rego ust wype�za�o robactwo, si�gaj�c po niego�
Zacz�� wrzeszcze�.
Robin podnios�a g�ow�, gdy Gaby do��czy�a do niej na ganku. Siedzia�a na stopniach i czyta�a po��k�y r�kopis, kt�ry znalaz�a w gabinecie Cirocco. By�a to fascynuj�ca praca, opis wzajemnego powi�zania flory i fauny, i� czego�, co mo�na by okre�li� jedynie jako organizmy nieokre�lone, kt�re �y�y w promieniu jednego kilometra od Sklepu z Melodiami. Nie by�a to ksi��ka naukowa, jednak napisana zosta�a oszcz�dnym j�zykiem, kt�ry Robin uzna�a za bardzo czytelny. R�kopis tkwi� na biurku, kt�re sta�o obok p�ki z ksi��kami mieszcz�cej mo�e z tuzin tom�w autorstwa C. Jones.
��Jak si� czuj� pacjenci?�� spyta�a Robin. Gaby wygl�da�a na strasznie zm�czon�. W�tpi�a, czy tamta spa�a od momentu rozbicia obozu nad rzek�. Jak dawno temu? Przed dwoma dekaobrotami? Trzema?
��U�y�a� z�ej liczby�� powiedzia�a Gaby, siadaj�c obok niej.�� Jak ty si� czujesz? Starczy ci cierpliwo�ci?
Robin wzruszy�a ramionami.
��Nie spieszy mi si�. Rozszerzam sobie horyzonty my�lowe. Nie mia�am poj�cia, �e Czarodziejka tak dobrze pisze.
Gaby z kwa�n� min� odgoni�a sprzed nosa nie istniej�c� much�.
��Wola�abym, �eby� przesta�a nazywa� j� Czarodziejk�. Stawia to przed ni� zbyt wysokie wymagania. Jest po prostu istot� ludzk�, tak jak i ty.
��Wiem o tym� Mo�e masz racj�. Wi�cej nie b�d�.
��No c�, nie chcia�am ci� beszta�.�� Popatrzy�a ponad trawnikiem.�� Pacjenci maj� si� tak, jak mo�na by�o oczekiwa�. Chris przesta� wrzeszcze�, ale ci�gle siedzi skulony w k�cie. Valiha nie potrafi go nam�wi� na jedzenie. Rocky jest pod kluczem w sypialni. Wyrzucili�my ca�� w�d�, przynajmniej tak s�dz�. Oczywi�cie z alkoholikiem nigdy nie ma pewno�ci. Mog�a schowa� butelczyn� gdziekolwiek.�� Ukry�a twarz w d�oniach, tak jakby na chwil� chcia�a odpocz��. Robin zauwa�y�a, jak krzywi usta, a potem dobieg� j� �a�osny odg�os. Gaby p�aka�a.�� Zamkn�am j� na klucz w jej w�asnym pokoju�� zdo�a�a wreszcie wykrztusi� poprzez szloch.�� Nie mog� w to uwierzy�. Nie mog� uwierzy�, �e do tego dosz�o. Kiedy mnie widzi, klnie mnie od najgorszych. Rzyga, chocia� nie ma ju� czym, poci si�, trz�sie jak w febrze, a ja nic na to nie mog� poradzi�. Nie mog� jej pom�c.
Robin by�a zaszokowana. Nie mia�a poj�cia, co pocz��. Dla niej by�a to sytuacja nie do pomy�lenia; siedzie� obok kobiety, kt�r� szanowa�a, i widzie�, jak p�acze. Nie wiedzia�a, co zrobi� z r�kami. Przek�ada�a bezwiednie kartki r�kopisu na kolanach i przesta�a dopiero wtedy, gdy si� zorientowa�a, �e je drze.
Wstrz�sn�� ni� dreszcz, kiedy przypomnia�a sobie, jak p�aka�a przy Ob�j. Oczywi�cie by�a pewna r�nica. Tak powiedzia�a tytania i Robin wkr�tce si� przekona�a, �e mia�a racj�. Ale tytania nie ograniczy�a si� przecie� do siedzenia.
Robin z wahaniem obj�a Gaby ramieniem. Gaby zareagowa�a bez widocznego wstr�tu, obracaj�c si� i ukrywaj�c twarz na ramieniu Robin.
��Ju� w porz�dku�� powiedzia�a Robin.
��Tak j� kocha�am�� wyj�cza�a Gaby.�� Ci�gle jeszcze j� kocham. Zabawne. Po siedemdziesi�ciu latach ci�gle j� kocham.
Gaby unios�a g�ow� Cirocco z poduszki i przytkn�a brzeg szklanki do jej ust. Wypij to. Dobrze ci zrobi.
��Co to jest?
Czysta, �wie�a woda. Najlepsza rzecz na �wiecie.
Twarz Cirocco by�a wilgotna i szara, a usta bladosine. Gaby czu�a wilgo� potarganych w�os�w, kiedy r�k� pod�o�on� pod kark przytrzymywa�a g�ow� Cirocco. Czu�a te� guz, kt�ry Cirocco nabi�a sobie, uderzaj�c g�ow� w mosi�ny pr�t u szczytu ��ka.
Upi�a odrobin�, a p�niej zacz�a �apczywie prze�yka�.
��Hej, nie za du�o na raz. Z ostatniej porcji niewiele zatrzyma�a�.
��Ale tak chce mi si� pi�, Gaby�� poskar�y�a si� Cirocco.�� Pos�uchaj, dziecko, ju� nie b�d� na ciebie wrzeszcze�. Przepraszam.�� Teraz przesz�a w przymilny ton.�� Ale pos�uchaj, z�otko, zrobi� wszystko, byle tylko si� napi�. Przez pami�� starych czas�w�
Gaby przycisn�a d�onie do policzk�w Cirocco i �cisn�a je, robi�c z jej ust ryjek, kt�ry w innych okoliczno�ciach wygl�da�by nawet zabawnie. Cirocco skurczy�a si�, z oczami przekrwionymi i przestraszonymi. By�a od Gaby du�o ci�sza, ale najwyra�niej brak jej by�o chwilowo bojowego ducha. Ca�a waleczno�� gdzie� si� ulotni�a.
��Nie�� powiedzia�a Gaby.�� Ani dzisiaj, ani jutro. Nie wiedzia�am, czy sta� mnie na to, by ci�gle odmawia�, wi�c zniszczy�am ca�y zapas trunku, jaki by� w domu, a wi�c nie pytaj mnie ju�, dobrze?
�zy pu�ci�y si� rz�sist� strug� z k�cik�w oczu Cirocco, ale Gaby, przyjrzawszy si� bli�ej, z poczuciem beznadziejno�ci dostrzeg�a w tym �lady zgrywy. A wi�c mia�a jednak jak�� skrytk� przygotowan� na wszelki wypadek. Na pewno nie w tym pokoju. Dlatego drzwi musz� by� zamkni�te na klucz.
��W porz�dku. Czuj� si� lepiej. Wkr�tce wstan� i b�d� chodzi�, sko�cz� te� z piciem. Przekonasz si�.
��Taak.�� Gaby spojrza�a w bok, a potem zmusi�a si�, by spojrze� tamtej prosto w twarz.�� Nie przysz�am tu po to, by przyjmowa� obietnice. Nie takie. Chcia�am wiedzie�, czy jeste� nadal z nami. Ze mn�.
��Z� och, masz na my�li to, o czym m�wi�y�my?�� Rozejrza�a si� szybko po pokoju, jakby chcia�a zaskoczy� ukrytych pods�uchiwaczy. Zatrz�s�a si� i wydawa�o si�, �e chce usi���. Gaby pomog�a jej. Cirocco szczelnie otuli�a si� kocem. Na kominku bucha� ogie�, kt�ry podgrzewa� pomieszczenie do trzydziestu pi�ciu stopni, ale Cirocco nadal trz�s�a si� z zimna.
��Ja� ja my�la�am o tym�� powiedzia�a Cirocco i Gaby by�a pewna, �e sk�ama�a. My�la�a tylko o jednym: �eby si� napi�. Niewa�ne. Jej obawy dojd� teraz do g�osu bezpo�rednio, bez jakiejkolwiek przebieg�o�ci.�� My�la�am, �e mo�e� mo�e powinny�my, powinny�my lepiej si� nad tym zastanowi�. Chc� powiedzie�, nie spieszmy si� z tym. To by�by wielki krok. Ja� no pewnie, id� z tob�, ale nie powinny�my� ale nie powinny�my posuwa� si� a� tak daleko, wiesz? Nie powinny�my rozmawia� z Re�, Kriosem�
��Dwadzie�cia lat trudno uzna� za nadmierny po�piech�� zaznaczy�a Gaby.
��No dobrze, tak, na pewno, ale chc� tylko powiedzie�
��Zgubi�a w�tek, najwidoczniej sama niepewna, co chce powiedzie�.�� Gdybym mog�a mie� po prostu� Och, no nie, nie powiem tego. B�d� grzeczna, dobrze?�� U�miechn�a si� przymilnie.
��Czyli chcesz si� wycofa�? Cirocco zmarszczy�a brwi.
��Tego nie powiedzia�am. Czy ja co� takiego m�wi�? No dobra, Gaby, daj spok�j, wiesz, �e to niebezpieczne. Sama tak m�wi�a�. Powinny�my wstrzyma� si�, nie spieszy�, a po jakim� czasie� No c�, b�dzie oczywiste, �e��� Ponownie zgubi�a w�tek.
��W porz�dku�� powiedzia�a Gaby podnosz�c si�. Nie wiem, czy mamy czas, ale spodziewa�am si�, �e powiesz co� w tym rodzaju. Nie jestem pewna, czy Gene da nam czas. My�l�, �e nie pojawi� si� tam bez powodu. Ciekawe, o co mu chodzi�o. Tak czy owak, trzeba zacz�� ju� teraz, a nie p�niej. To jest po prostu zwyk�a ocena mo�liwo�ci, Rocky. Pomy�l o tym w ten spos�b.
Nie wiem, czy jestem w stanie� No dobrze, zrobi� to bez wywo�ywania podejrze�.
Na pewno potrafisz.
Nie. Nie, to zbyt nagle. Przemy�la�am to. Poczekaj troch�, wtedy ci pomog�.
Nie.�� Odczeka�a, �eby Cirocco dobrze j� zrozumia�a, i zobaczy�a, jak w�t�y u�miech na jej twarzy powoli ga�nie.
W�a�ciwie to nawet teraz mo�e by� ju� za p�no. Je�li ty nie chcesz, ja to zrobi�. My�l�, �e lepiej b�dzie, jak powiem tym dw�m pielgrzymom, �e lepiej na tym wyjd�, je�li p�jd� bez nas.
Cirocco zacz�a co� m�wi�, ale Gaby nie chcia�a jej s�ucha�. Wybieg�a gwa�townie z pokoju.
Sklep z Melodiami zosta� zaprojektowany i zbudowany z my�l� o tytaniach. St�d wysokie stropy i szerokie drzwi. Nieliczne dywany le�a�y tylko tam, gdzie ustawiono krzes�a na ludzk� miar�, kt�re przypomina�y tytaniom, �eby od tych miejsc trzyma�y si� z daleka. Wi�kszo�� powierzchni drewnianej pod�ogi pokryta by�a trocinami lub s�om�. Wielki st� w bibliotece mia� stron� ludzk� i stron� przeznaczon� dla tytanii, co podkre�la�y krzes�a po jednej stronie i snopki s�omy po drugiej. Wysokie okna wychodzi�y na wsch�d, w stron� Morza P�nocnego. By� tu r�wnie� kamienny kominek, teraz zupe�nie wygas�y. Gaby zgromadzi�a tu wszystkich z racji widoku. Kiedy powiedzia�a, co mia�a do powiedzenia, przyjrzeli si� uwa�nie drodze, kt�r� mieli jeszcze przeby�, co by� mo�e pozwoli im podj�� bardziej racjonaln� decyzj�.
��My�l�, �e nie jest �atwo to powiedzie�. Tym bardziej �e niekt�rym z was co� nieco� ju� m�wi�am. Od tej chwili uchylam si� od wszelkich obietnic dotycz�cych Cirocco. Czuje si� znacznie gorzej, ni� s�dzi�am. Nie wiem jeszcze, czy p�jdzie ze mn�, ale niezale�nie od tego nadszed� czas, by przemy�le� decyzje, kt�re podj�li�cie kiedy� w oparciu o fa�szywe informacje. M�wi�am wam, �e Rocky mo�e si� z tego wyci�gn�� i �e jeszcze b�dzie u�yteczna, i� i �e jest raczej atutem ni� obci��eniem. Nie mog� ju� d�u�ej firmowa� takiego stwierdzenia.
Przebieg�a wzrokiem po twarzach sze�ciu s�uchaczy. Wiedzia�a, co powiedz� tytanie, mo�e za wyj�tkiem Ob�j. Nie by�a ju� tego taka pewna w odniesieniu do Chrisa i Robin. Chris mia� swoje problemy, mo�e przej�ciowe, a reakcji Robin nie o�mieli�aby si� odgadn��.
��Rzecz w sumie wygl�da nast�puj�co. Ruszam w podr� wok� obr�czy. Rocky mo�e si� przy��czy. Wy, je�li zechcecie si� przy��czy�, b�dziecie mile widziani. Je�eli Rocky p�jdzie, mo�e komu� z was sprawi� zaw�d w najwa�niejszym momencie. Rozumiem przez to troch� wi�cej ni� prosty fakt, �e b�dziemy si� musieli ni� opiekowa�, je�li uda si� jej znowu schla�. Nie na tym polega problem. Cho�by�cie si� na mnie mieli z�o�ci�, Chris i Robin, ka�de z was mo�e nas postawi� w podobnym po�o�eniu i pewnie do tego dojdzie. W jakim� sensie Rocky nie bardziej panuje nad swoj� przypad�o�ci� ni� wy nad waszymi. Z tym jednak mog� si� zgodzi�. My�l�, �e nie potrafi�abym tego wyt�umaczy�, ale w tym przypadku jestem raczej optymistk� w odniesieniu do ca�ej waszej tr�jki. Zajm� si� wami, kiedy was to dopadnie. Tytanie mi pomog�.
��W istocie rzeczy wasze dolegliwo�ci uwa�amy za nie bardziej powa�ne ni� ludzki obyczaj zasypiania�� dorzuci� Piszcza�ka z wahaniem.�� Dla nas to bez r�nicy. Kiedy �picie, my i tak musimy czuwa� za was.
��Ma racjꠗ powiedzia�a Gaby.�� W ka�dym razie, obawiam si�, �e Rocky zawiedzie nas brakiem nerw�w. Nigdy nie my�la�am, �e b�d� musia�a to powiedzie�, ale tak to w�a�nie wygl�da. Nie jestem ju� wcale pewna, czy potrafi�aby przed�o�y� dobro grupy ponad zaspokojenie swoich osobistych potrzeb. Mam uczucie, �e prawie jej nie znam. Musz� jednak przyj��, �e nie b�d� mog�a na niej polega�.�� Jak ju� powiedzia�am, ja id� bez wzgl�du na wszystko. Musz� jednak wiedzie�, jakie s� wasze plany. Piszcza�ko?
��Zostan� z Cirocco. Je�li ona p�jdzie, p�jd� i ja. Gaby skin�a g�ow�. Podnios�a pytaj�co brwi, patrz�c na Psa�terium, kt�ry ledwie raczy� kiwn�� g�ow�. Wiedzia�a, �e p�jdzie z ni�.
��Valiha?
Chcia�abym kontynuowa� w�dr�wk�, ale tylko w�wczas, gdy p�jdzie Chris�� powiedzia�a.
��W porz�dku. Ob�j?
Musz� zamkn�� obw�d�� powiedzia�a.�� Nigdy nie by�am zadni� matk�, a to moja najlepsza szansa.
W porz�dku. Mi�o, �e z nami ruszysz. A jak z tob�, Chris?
Wydawa�o si�, �e oderwanie wzroku od sto�u stanowi dla niego nie lada wysi�ek. Wydobrza� ju� po ostatnim ataku, ale jak zwykle wtedy, kiedy nie doznawa� utraty pami�ci, by� emocjonalnie wyczerpany i nie mia� wi�cej szacunku do siebie ni� zbity pies.
��My�l�, �e umniejszasz problem�� wymrucza�.�� To znaczy bagatelizujesz trudno�ci, kt�rych mog� by� przyczyn�. Dlaczego mia�bym oczekiwa� od Cirocco czego� wi�cej ni� od siebie?�� Valiha chcia�a uj�� go za r�k�, ale j� odtr�ci�.�� P�jd�, je�eli b�dziesz mnie chcia�a.
��Wiedzieli�my, w co si� �adujemy�� powiedzia�a Gaby.�� Jeste� tu mile widziany. Robin?
Zapad�a d�uga cisza. Gaby martwi�a si�, gdy tamta decydowa�a si�. Inn� mo�liwo�ci� dla niej, tak jak to widzia�a Gaby, by�a wspinaczka w g�r� szprychy. Robin by�a zdolna do podj�cia takiej podr�y, nawet wiedz�c, �e mo�e zgin�� po drodze.
��P�jdꠗ powiedzia�a w ko�cu.
��Jeste� pewna? Nie mo�esz si� z honorem wycofa�?
��Mog�abym. Ale p�jd�.
Gaby nie mia�a zamiaru wypytywa� j� o motywy.
��A wi�c tylko Rocky i Piszcza�ka pozostaj� niewiadom�. W porz�dku. Zbierzcie rzeczy. Spotkamy si� za jeden obr�t na frontowej werandzie.
Pocz�tek wygl�da� raczej ponuro.
Z chmur, kt�re na dwa hektoobroty rozerwa�y si� nad szczytem Macchu Piechu, wiatr nawiewa� teraz strz�py nad Sklep z Melodiami, tak �e zas�oni�y ca�e bij�ce ze sklepienia �wiat�o. Wielki bia�y dom sta� cichy w ciemno�ci; ca�e �ycie usz�o z niego. W �rodku Gaby umocowywa�a sztaby na sztormowych okiennicach.
Uzupe�nili te� zapasy w jukach tytanii. Niewiele pozosta�o do zrobienia, ale i tak Gaby krz�ta�a si� niczym urlopowicz, kt�ry boi si�, �e czego� zapomni. Zar�wno Chris jak i Robin wiedzieli, �e mia�a nadziej�, i� Cirocco lada chwila si� pojawi, a �adne z nich nie spodziewa�o si� niczego takiego po Czarodziejce.
B�yskawica rozb�ys�a pomi�dzy dwoma szczytami g�rskiego schronienia Cirocco. Tytanie nie zareagowa�y, ale Chris i Robin dreptali nerwowo. Chris po�o�y� nog� na d�oni Valihy i wskoczy� na jej grzbiet. Robin dosiad�a Ob�j. Wszyscy czekali.
Gaby wysz�a i wsiad�a na Psa�terium. Popatrzy�a na dom za sob� w sam� por�, by dostrzec, �e klamka si� obraca. Ze �rodka wysz�a Cirocco, wysoka, bosonoga, w swoim czerwonym kocu. Wygl�da�a blado i s�abo. Ostro�nie zesz�a po schodach i podesz�a do Psa�terium i Gaby. Wyci�gn�a r�ce nad g�ow�.
��Nic nie mam. Sama sprawd�.
��Nie mam zamiaru ci� rewidowa�, Rocky.
��Och.�� Wydawa�o si�, �e nie ma to dla niej �adnego znaczenia. Opu�ci�a r�ce, a potem opar�a si� o bok Psa�terium.�� Wiesz, masz racj�. Lepiej b�dzie, jak z tob� p�jd�.
��W porz�dku.�� W g�osie Gaby da�a si� s�ysze� nuta ulgi, ale z pewno�ci� nie by� to entuzjazm.
Kiedy pokonali most linowy, znowu zacz�o pada�. Po drugiej stronie Robin us�ysza�a jakby monotonne brz�czenie. W takim miejscu, otoczonym zewsz�d g�rami, trudno by�o zlokalizowa� jego �r�d�o. S�ysza�a, jak ha�as nasila si�, a potem przygasa. Gaby i Psa�terium z obaw� lustrowali chmury.
��Co to by�o? Gaby wzdrygn�a si�.
��Nie pytaj.
To dobrze, �e te depresje s� przej�ciowe�� powiedzia� Chris.
Te� tak my�l�.�� Valiha odwr�ci�a g�ow�, by popatrze� na niego.�� Nigdy nie widzia�am kogo� tak wyczerpanego jak ty po ataku. Musi ci� to sporo kosztowa�.
Chris nie odpowiedzia�. Cho� w duchu przyzna� jej racj�. Nie wyszed� jeszcze z tego ca�kowicie, ale dok�ada� stara�, by nic po sobie nie okazywa�. Jeszcze jedna przespana noc i mo�e znowu poczuje, �e �ycie jednak ma sens.
Nie wr�cili ju� na Ophion po odskoku do Sklepu z Melodiami. Chocia� autostrada bieg�a brzegiem rzeki a� do G�rnej Doliny Muz, w niekt�rych miejscach osuwiska czyni�y j� nie do przebycia. Posuwali si� wi�c �cie�k� przez Asteri�. Nazwa� j� �cie�k� Kozic, to tak jakby por�wna� spacer po linie z jazd� Autostrad� Nadbrze�n�. By�y miejsca, gdzie ludzie musieli zsi��� i trzyma� si� lin rozci�gni�tych przez tytanie, kt�re sz�y przodem, wykorzystuj�c dla kopyt ledwie widoczne zag��bienia w skale. Pod tym wzgl�dem, jak zreszt� pod wieloma innymi, tytanie by�y od Chrisa du�o lepsze. Zacz�o go to nawet troch� denerwowa�. Pociesza� si� tylko, �e Cirocco i Robin nie by�o wcale �atwiej, chocia� Gaby sprawia�a wra�enie skrzy�owania kozicy z much�.
Cz�sto musieli pokonywa� rozpadliny. Wi�ksze przechodzili, zaczepiaj�c lin� o spiczaste ska�y po drugiej stronie i przechodz�c po linie na r�kach. Wreszcie by�o co�, co Chris umia� robi� lepiej ni� inni. Tytanie mia�y spore trudno�ci. Nie m�g� patrze�, jak hu�taj� si� na r�kach.
Szczeliny w�sze ni� dziesi�� metr�w nie kwalifikowa�y si�, by budowa� most linowy. Tytanie po prostu je przeskakiwa�y. Pierwszy taki skok skr�ci� mu �ycie o dobre dziesi�� lat. Potem zamyka� oczy.
W ko�cu zeszli z ostatniego zbocza. Poni�ej rozci�ga�a si� w�ska wst�ga lasu, za ni� jeszcze w�szy pas piaszczystej pla�y, a wreszcie Nox, Morze P�nocne. Po�yskiwa�o w srebrzystym �wietle. Tu i �wdzie w g��bi wody wida� by�o mgliste rozb�yski �wiat�a, zimny b��kit pod ja�niejszymi odblaskami na powierzchni. Wida� by�o te� mocniejsze, bardziej skupione �r�d�a �wiat�a, niekt�re w kolorze ciep�ej zieleni, inne za� intensywnie ciemnozielone.
��Wst�gi �wiat�a to kolonie ryb mniej wi�cej takiej d�ugo�ci.
Chris podni�s� g�ow� i zobaczy�, �e Piszcza�ka idzie teraz obok Valihy. Cirocco rozchyli�a kciuk i palec wskazuj�cy na kilka centymetr�w.
��W�a�ciwie bardziej przypominaj� owady, ale oddychaj� w wodzie. Tworz� prawdziwe kolonie, z m�zgiem roju tak jak u mr�wek czy pszcz�. Nie maj� jednak kr�lowej. Organizuj� wolne wybory, w ka�dym razie na ile mi wiadomo. Ca�a wyborcza szopka odbywa si� za po�rednictwem feromon�w wydzielanych do wody w okresie wybor�w. Zwyci�zca uzyskuje prawo do wzrostu do jednego metra i piastuje urz�d przez siedem kiloobrot�w. Jego funkcje sprowadzaj� si� do oddzia�ywania na morale pobratymc�w. Wydziela chemikalia, kt�re sprawiaj�, �e r�j czuje si� szcz�liwy. W razie �mierci przyw�dcy r�j przestaje si� od�ywia� i rozprasza si�. Po zako�czeniu okresu, na jaki zosta� wybrany, r�j zjada przyw�dc�. Najzdrowszy system polityczny, jaki kiedykolwiek widzia�am.
Chris popatrzy� na ni� badawczo, ale nic nie wskazywa�o na to, �e po prostu sobie z niego �artuje. Nie mia� zamiaru jej o to pyta�. By� ogromnie zaskoczony, �e w og�le m�wi�a, wi�c got�w by� s�ucha� wszystkiego, co mia�a do powiedzenia. Od momentu opuszczenia Sklepu z Melodiami by�a spokojna, najwyra�niej przez ca�y czas by�a wyczerpana. Chocia� by� �wiadkiem wielu przejaw�w jej s�abo�ci, czu� jednak przed ni� spory respekt.
��Nox jest jednym z najbardziej sterylnych miejsc na Gai�� ci�gn�a dalej.�� Niewiele istot mo�e tu �y�. Woda jest zbyt czysta. S� tu otch�anie dziesi�ciokilometrowej g��boko�ci. Woda jest wypompowywana i przesy�ana do wymiennik�w ciep�a, gotowana i destylowana. Kiedy wraca, jest kryszta�owo czysta. By�oby pi�knie, gdyby by�o tu �wiat�o. Mo�na by w�wczas si�gn�� wzrokiem setki metr�w w g��b.
Tak jak jest, te� jest pi�knie�� spr�bowa� wtr�ci� Chris.
Mo�e masz racj�. Tak, my�l�, �e wygl�da to rzeczywi�cie pi�knie. Nie pal� si� specjalnie do przeprawy. Mam z�e wspomnienia.�� Westchn�a i machn�a r�k� w stron� wody. Ten kabel w �rodku ��czy si� z wysp�, nazywan� Minerw�. My�l�, �e mo�na to nazwa� wysp�, chocia� kabel zajmuje j� praktycznie w ca�o�ci. W�a�ciwie nie istnieje prawdziwy brzeg. Zatrzymamy si� tam na kr�tko.
��A co oznaczaj� pozosta�e �wiat�a? Te punkty?
���odzie podwodne.
Po dotarciu na brzeg tytanie pozby�y si� swoich juk�w i wyci�gn�y b�yszcz�ce stalowe kliny, kt�re okaza�y si� siekierami bez styliska. Uzbrojone w no�e tytanie ruszy�y do lasu i po chwili znalaz�y si� r�wnie� trzonki. Siekiery pos�u�y�y im do wyr�bania ca�ych tuzin�w drzew. Chris obserwowa� to z bezpiecznej odleg�o�ci, kiedy jego oferta pomocy jak zwykle spotka�a si� z grzeczn� odmow�.
Drzewa by�y wspania�e. Wysokie na pi�tna�cie metr�w, proste, o p�metrowej �rednicy. By�y pozbawione ga��zi i zwie�czone na czubku ogromnymi, pierzastymi p�kami li�ci. Chrisowi przypomina�y wbite w tarcz� rzutki.
��Czy te drzewa nie wygl�daj� niezwykle?�� Przy��czy�a si� Gaby.
��Jak si� nazywaj�?
��Zabi�e� mi klina. S�ysza�am kilka r�nych nazw. �adna z nich nie przyj�a si� oficjalnie. Ja zawsze nazywa�am je s�upami telefonicznymi, ale to za bardzo zdradza�o m�j wiek. W lasach s� nazywane drzewami na chaty przez ludzi, kt�rzy te chaty stawiaj�. Nad morzem znowu s� to drzewa na tratwy. Zawsze jednak jest to ta sama ro�lina. Najlepiej pewnie nazwa� je drzewami k�odowymi.
Chris roze�mia� si�.
��Ka�de drzewo mo�na tak nazwa�, kiedy si� je zetnie.
��Ale z �adnego innego drzewa bale nie s� tak dobre jak z tego. Jest to przyk�ad dzia�ania Gai, kiedy stara si� by� maksymalnie pomocna. Czasami niekt�re sprawy u�atwia a� za bardzo. Sp�jrz.
Podesz�a do zako�czonego czubem szczytu powalonego drzewa, wyci�gn�a n� i zr�cznie go podci�a. W�o�y�a n� pod kor� i ci�a ku g�rze. G�adka kora zacz�a si� oddziela�. Rozci�a pie� na ca�ej d�ugo�ci, oddar�a kor� i ods�oni�a wilgotny, ��ty pie�, kt�ry wygl�da� jak oszlifowany.
��Niesamowite!
��To nie wszystko. Valiha, czy mog� to po�yczy� na chwil�?�� Tytania poda�a Gaby siekier�. Chris ukl�k�, kiedy bada�a doskonale g�adki koniec ods�oni�ty po zdj�ciu kory. Porysowany by� cienk� siateczk� linii. Gaby machn�a siekier�, mierz�c w jedn� z nich. Rozleg� si� dono�ny huk.
��Nie jestem w tym tak dobra jak one�� mrukn�a Gaby. Uwolni�a ostrze i ponownie uderzy�a, z g�uchym klekotem k�oda podzieli�a si� na kilkana�cie g�adkich desek. Gaby postawi�a nog� na pie�ku, zarzuci�a siekier� na rami� i wyszczerzy�a z�by, napinaj�c mi�nie niby zwyci�zca konkursu drwali pozuj�cy do fotografii.
��Naprawd� imponuj�ce!
��To jeszcze nic. Poza tym to nie koniec zadziwiaj�cych cud�w. Kora mo�e by� przerobiona na ta�my mocne jak stal. Mo�na je wykorzysta� na spi�cia k��d w tratw�. Przez kilka nast�pnych obrot�w pniaki b�d� wydziela� �ywic� epoksydow�. Tylko mniej wi�cej co dwudzieste drzewo da si� podzieli� na deski. U�ywamy ca�ych pni na sp�d tratwy i desek do budowy pok�adu. W ten spos�b przypadkowe szarpni�cie nie grozi przemienieniem ca�ej konstrukcji w wielk� kup� drewna. Za oko�o cztery do pi�ciu obrot�w tratwa b�dzie gotowa do spuszczenia na wod�. Koniec wyk�adu.
��Niezupe�nie�� powiedzia� Chris.�� Powiedzia�a�, �e tak dzia�a Gaja, kiedy ma ochot� wsp�pracowa�. Czy te drzewa to co� nowego. To znaczy�
��W takim sensie jak tytanie s� nowe? Nie, nie s�dz�. S� raczej bardzo stare. Starsze ni� Gaja. Nale�� do tych gatunk�w, kt�re zosta�y zaprojektowane przez ten sam lud, kt�ry zaprojektowa� przodk�w Gai przed miliardami lat. Wydaje si�, �e lubili por�czne rzeczy. S� wi�c ro�liny, kt�re wytwarzaj� tranzystory i inne temu podobne rzeczy; s� te� rzeczy o tak podstawowym przeznaczeniu jak te drzewa i s� wreszcie �mieszki-hiperbyd�o, z kt�rych mo�na zbiera� mi�so bez zabijania ich. Albo projektodawcy zaplanowali to wszystko na okres po upadku cywilizacji, albo te� po prostu nie lubili ha�a�liwych fabryk.
Chris, trawiony niejasnym niepokojem, zszed� samotnie na brzeg. Wiedzia�, �e powinien by� wdzi�czny, �e jest z Cirocco i Gaby i �e mo�e si� dowiedzie� tych wszystkich rzeczy, kt�re mog� si� okaza� u�yteczne, kiedy b�dzie zdany tylko na w�asne si�y. Zamiast si� cieszy�, martwi� si� jednak swoj� obecn� bezu�yteczno�ci�. Wszystko zdawa�o si� by� pod czyj�� opiek�. Nie m�g� gotowa�, nie m�g� budowa� tratwy, ani wios�owa�. Nie potrafi� nawet dotrzyma� kroku, gdy trzeba by�o szybko i��. A przecie� mia� by� poszukiwaczem przyg�d, mia� znale�� spos�b, by sta� si� bohaterem. Miast tego by� kim� w rodzaju pasa�era. Nie chcia�o mu si� wierzy�, �e kiedykolwiek zetknie si� z czym�, z czym Gaby i tytanie nie b�d� mog�y sobie poradzi�.
Pla�a us�ana by�a drobniutkim piaskiem, kt�ry po�yskiwa� nawet w ciemno�ciach Rei. Posuwanie si� w pobli�u drzew by�o m�cz�ce. Chris przeni�s� si� wi�c bli�ej brzegu, gdzie wilgo� utwardzi�a piasek w bit� nawierzchni�. Jak na tak olbrzymi akwen Nox by� zadziwiaj�co spokojny. Niskie fale sycza�y i bi�y o brzeg. Piana pryska�a mu na stopy i wsi�ka�a w piasek.
Wyszed� z my�l� o k�pieli. Po dw�ch dniach wspinania si� po ska�ach i pokonywania b�otnistych �cie�ek ca�y by� oblepiony piachem. Kiedy oddali� si� na tyle, �e odg�osy krz�taniny tytanii ledwie do� dociera�y, poczu� si� swobodnie. Nadzia� si� na co�, co ledwie majaczy�o na tle czarnego piasku. By�o to z�o�one na kupk� ubranie.�� Wzi��e� ze sob� myd�o?
Gwa�townie odwr�ci� si� w stron�, z kt�rej dochodzi� g�os, i zobaczy� ciemny kr�g na wodzie. Robin podnios�a si� z kuck�w i stan�a w wodzie si�gaj�cej jej do pasa. Wok� niej rozesz�y si� koncentryczne, srebrzyste kr�gi.
��Tak si� z�o�y�o, �e wzi��em�� powiedzia� Chris, wygrzebuj�c mi�kk�, okr�g�� kul� z kieszeni.�� Cza� Cirocco powiedzia�a, �e woda jest zimna.
��Nie jest tak �le. Mo�esz je tu przynie��?�� Znowu usiad�a, tak �e wida� jej by�o tylko g�ow�.
Chris zdj�� ubranie i ostro�nie wszed� do wody. By�a ch�odna, ale za�ywa� ju� zimniejszej k�pieli. Brzeg �agodnie opada�. Pod stopami nie wyczu� �adnych o�liz�ych stwor�w, a nawet muszelek. By� to g�adki, jednolity piasek, taki jakim nape�nia si� klepsydry.
Par� ostatnich metr�w przep�yn��, a potem stan�� obok Robin i poda� jej kulk� myd�a. Zacz�a namydla� prz�d cia�a.
��Nie zgub go�� ostrzeg�.�� Nigdy by�my ju� go nie znale�li.
��B�d� uwa�a�. Gdzie si� tego nauczy�e�?
��Czego? Masz na my�li p�ywanie? By�em taki ma�y, �e ju� nie pami�tam. Wszyscy moi znajomi umiej� p�ywa�. A ty nie?
��Nie znam nikogo, kto umie. Nauczysz mnie?
��Oczywi�cie, je�li tylko b�dziemy mieli czas.
��Dzi�kuj�. Czy mo�esz namydli� mi plecy?�� poda�a mu kulk�.
Pro�ba zaskoczy�a go, ale zgodzi� si� skwapliwie. By� mo�e robi� to troch� zbyt gorliwie, a kiedy nie protestowa�a, zacz�� masowa� jej ramiona. Pod ch�odn� sk�r� wyczuwa� twarde mi�nie. Zacz�a robi� to samo, si�gaj�c w g�r� do jego ramion. Wiedzia�, �e nie zacz�� nawet jej rozumie�, ale mia� nadziej�, �e przynajmniej tym razem dobrze odczyta� jej intencje. Z ka�d� inn� kobiet� czu�by si� swobodnie. Pewnie by j� poca�owa� i pozwoli� jej spokojnie zdecydowa�, co dalej z tym zrobi�. Przyj��by jej odpowied�, oboj�tne jaka by nie by�a. Czu� jednak, �e Robin nie o�mieli si� zada� tego pytania.
Chocia�, w�a�ciwie dlaczego nie?�� zastanawia� si�. Czy wszystko musi by� tak, jak ona chce? Tam, sk�d pochodzi�, taka propozycja by�aby najzupe�niej w porz�dku, o ile zg�aszaj�cy j� uwzgl�dnia� mo�liwo�� odmowy. Nie mia� poj�cia, jak za�atwiali te sprawy w Konwencie, wiedzia� tylko, �e tam taka sytuacja nigdy nie mog�a zaistnie� pomi�dzy m�czyzn� i kobiet�. By� mo�e w sensie towarzyskim by�a zmieszana tak samo jak i on.
Kiedy wi�c przesta�a masowa� jego plecy, odwr�ci� si�, po�o�y� delikatnie jedn� d�o� na jej policzku i poca�owa� j� w usta. Kiedy si� odsun��, wygl�da�a na zaskoczon�.
Dlaczego to zrobi�e�?
��Bo ci� lubi�. Czy w Konwencie si� nie ca�ujecie?
��Oczywi�cie, �e tak.�� Wzruszy�a ramionami.�� Jakie to dziwne. Nie zdawa�am sobie z tego sprawy, ale inaczej pachniesz. Mo�e niekoniecznie nieprzyjemnie, ale inaczej.�� Odwr�ci�a si� od niego i nieporadnie zanurkowa�a w stron� brzegu. Macha�a r�kami jak wiatrak i bi�a nogami bez �adu i sk�adu, wreszcie stan�a i zacz�a wypluwa� wod�, kt�rej zd��y�a si� sporo na�yka�.
Chris zanurzy� si� w wodzie a� po brod�. Nigdy w �yciu nie dosta� takiego kosza. Wiedzia�, �e Robin nie u�wiadamia�a sobie, �e sprawia mu zaw�d, mimo to jednak by�o to deprymuj�ce.
��Kiedy tu wyl�dowa�am, trafi�am prosto w rzekꠗ powiedzia�a, kiedy brodzili p�ytk� wod� w stron� pla�y.�� Jako� wydosta�am si� na brzeg, poniewa� wiedzia�am, �e nie mam wyboru. Nie mog� jednak przypomnie� sobie jak.
��Prawdopodobnie mia�a� niedaleko albo pr�d ci pomaga�.
��Mo�esz mi teraz pokaza�?
��Mo�e p�niej.
Na pla�y ponownie cisn�� jej myd�o. Sta�a w wodzie po kostki, mydl�c dalsz� cz�� cia�a. Obserwowa� j�, �a�uj�c, �e nie ma wi�cej �wiat�a, by m�g� wreszcie przyjrze� si� tatua�om. Nagle zdecydowa�, �e lepiej b�dzie, jak usi�dzie.
��O co chodzi?
��O nic.
��Zauwa�y�am, �e co� si� sta�o.�� Zmarszczy�a brwi.�� Tylko mi nie m�w, �e pomy�la�e�, �e m�g�by��
��Niech to si� nazywa odruch galanterii, dobra?�� Chris by� znudzony, mia� tego do��, a do tego czu� si� g�upio.�� Odruch. Nie mia�em zamiaru rzuca� si� na ciebie ani niczego w tym stylu. Po prostu kiedy tak stoisz, wygl�dasz bardzo, ale to bardzo dobrze i� kt� by si� zreszt� opar�?
��Chcesz powiedzie�, �e tylko patrz�c na mnie��� Os�oni�a si� r�k� i przedramieniem. Wed�ug Chrisa wygl�da�a teraz jeszcze �adniej.�� Nie wiedzia�am, �e moja matka to w�a�nie mia�a na my�li albo te� mo�e my�la�am, �e to jej kolejna pomy�ka.
��Dlaczego tak s�dzi�a�? Wydajesz si� ci�gle my�le� o tym, co nas r�ni. Jestem z tej samej gliny co ty. Czy nigdy ci� nie ponosi, gdy patrzysz na kogo� seksualnie atrakcyjnego?
��No c�, pewnie, �e tak, nie przysz�o mi jednak nigdy do g�owy, �e m�czyzna�
��Nie wyolbrzymiaj r�nic mi�dzy nami. Mamy z sob� wiele wsp�lnego, czy ci si� to podoba, czy nie. Oboje si� podniecamy, oboje doznajemy orgazmu�
��B�d� o tym pami�ta�a�� powiedzia�a, rzuci�a mu myd�o, zebra�a rzeczy i p�dem uciek�a.
Chris zmartwi� si�, �e by� mo�e straci� kumpla. Naprawd� j� lubi�, niemal wbrew sobie. Albo wbrew niej. Chcia� by� jej przyjacielem.
Po chwili zastanowi� si�, czy rzeczywi�cie uciek�a, bo si� rozgniewa�a. Przypominaj�c sobie jeszcze raz ca�� rozmow�, pomy�la�, �e wyb�r momentu ucieczki mo�na by r�wnie� zinterpretowa� inaczej. By� mo�e Robin nie by�a specjalnie zadowolona z pomys�u, �e by� podobny do niej. Albo te� odwrotnie�� �e ona by�a tak podobna do niego.
Tratwa, kt�r� zbudowali, z pewno�ci� nie zdoby�aby �adnej nagrody na jakimkolwiek pokazie �odzi, ale jej rozmiary by�y istnym cudem, zwa�ywszy czas, jaki zaj�a budowa. Zsun�li j� po pochylni i wyl�dowa�a w wodzie z pot�nym chlupni�ciem. Chris wiwatowa� razem z tytaniami. Robin r�wnie� wrzeszcza�a jak op�tana. Oboje uczestniczyli w pracach wyko�czeniowych. Tytanie pokaza�y im, jak pos�ugiwa� si� klejem, i pozwoli�y im przymocowa� deski pok�adu, podczas gdy same instalowa�y barierki.
Ca�a �semka swobodnie zmie�ci�a si� na tratwie. Przy dziobie by�a ma�a kabina, dostatecznie du�a, by pomie�ci� wszystkich ludzi, oraz p�achta, kt�r� mo�na by�o rozpi�� dla ochrony tytanii przed deszczem. Maszt, umieszczony na �r�dokr�ciu, d�wiga� srebrny �agiel z Mylaru z niezb�dnym takielunkiem. Sterowanie odbywa�o si� za pomoc� d�ugiego rumpla. Za masztem w stron� rufy ustawiono kamienny kr�g do rozpalania ognia.
Gaby, Chris i Robin zgromadzili si� przy trapie, a tytanie wnosi�y na pok�ad tratwy juki, zapasy, kt�re zgromadzi�y przy brzegu, a tak�e stosy drewna opa�owego. Cirocco wesz�a ju� na tratw� i ulokowa�a si� na dziobie. Wpatrywa�a si� niewidz�cymi oczami w przestrze�.
��Chc�, �ebym jej nada�a nazwꠗ powiedzia�a Gaby do Robin.�� W jaki� dziwny spos�b zdoby�am sobie tutaj reputacj� matki chrzestnej. Powiedzia�am im, �e b�dziemy jej u�ywali co najwy�ej przez osiem dni, ale upieraj� si�, �e ka�dy statek musi mie� jakie� imi�.
��To wydaje si� sensowne�� powiedzia�a Robin.
��Tak s�dzisz? Wi�c sama wymy�l imi�.
Robin pomy�la�a przez chwil�, a potem powiedzia�a:
���Konstancja�. Czy mo�na nazywa� statek od�
���wietnie. Znacznie lepsze ni� poprzedniej �odzi, kt�r� tu p�yn�am.
Przez kilka kilometr�w woda by�a na tyle p�ytka, �e mo�na by�o popycha� �Konstancj� d�ugimi tyczkami. Mieli szcz�cie, poniewa� wraz z deszczem ucich� te� wiatr. Pomagali wszyscy z wyj�tkiem Cirocco. Chris lubi� ci�k� prac�. Wiedzia�, �e jego wk�ad w ruch �odzi jest znacznie mniejszy ni� tytanii, ale czu� si� dobrze, gdy m�g� pom�c chocia� troch�. Pracowa� ca�ym sercem a� do chwili, kiedy nie si�ga� ju� tyczk� do dna.
Wtedy za�o�ono w dulki cztery wios�a i zacz�li wios�owa� na zmiany niczym galernicy. To by�a o wiele ci�sza robota ni� popychanie tyczk�. Po dw�ch godzinach przy wios�ach Robin dosta�a gwa�townego ataku i musieli odnie�� j� do kabiny.
Podczas jednego z odpoczynk�w Chris zajrza� do kabiny i stwierdzi�, �e Cirocco opu�ci�a posterunek, przypuszczalnie po to, aby si� przespa�. Przeci�gn�� si� i poczu� gwa�towne skurcze mi�ni.
Nocne niebo nad Re� nie przypomina�o �adnego z tych, kt�re widzia� w snach.
W pogodny dzie� na Hyperionie niebo mia�o jednolicie ��ty kolor, a jego wysoko�� by�a trudna do odgadni�cia. Tylko �ledz�c wzrokiem centralny pionowy kabel, kt�ry wznosi� si� do miejsca, gdzie�� widoczne st�d jako cienka nitka�� przebija�o Okno Hyperionu, mo�na by�o okre�li� faktyczn� wysoko�� sklepienia. Jednak nawet i wtedy trzeba by�o pami�ta�, �e kabel mia� w przekroju pi�� kilometr�w i �e nie by� paj�cz� nici�, w kt�r� przekszta�ca�o go ludzkie oko.
Rea by�a inna. Przede wszystkim Chris by� teraz bli�ej centralnego pionowego kabla Rei, ni� mia� kiedykolwiek do wielkiej kolumny Hyperionu. Z morza wynurza� si� czarny cie�, kt�ry mala� gwa�townie, wznosz�c si� coraz bardziej, a� zupe�nie znikn��. Po obu stronach znajdowa�y si� dwa kable pionowe, nazwane nieprawid�owo p�nocny i po�udniowy, poniewa� oba nachylone by�y w stron� centrum, ale nie tak bardzo, jak te, kt�re znajdowa�y si� za nim i skr�ca�y na zach�d. Kable nikn�y w ciemno�ci spowodowanej faktem, �e nad Re� nie by�o okna. Rea �y�a w cieniu olbrzymiej, podobnej do tr�by gardzieli znanej jako Szprycha Rei.
Gdyby nie zna� jej rozmiar�w i kszta�tu z ilustracji, Chris nigdy nie zdo�a�by sobie wyobrazi� jej prawdziwej budowy. To, co widzia�, wygl�da�o jak ciemny, szeroki owal wysoko w g�rze. W rzeczywisto�ci odleg�o�� od powierzchni morza si�ga�a trzystu kilometr�w. Brzeg gardzieli by� wyposa�ony w zaw�r, kt�ry m�g� si� zamyka� jak t�cz�wka oka, odcinaj�c od pier�cienia przestrze� powy�ej niego. Teraz by� szeroko otwarty, Chris m�g� wi�c spojrze� w g��b ciemnego, sp�aszczonego cylindra a� po g�rny koniec, odleg�y o dalszych trzysta kilometr�w, gdzie drugi zaw�r oddziela� go od piasty. Tak daleko jednak nie si�ga� wzrokiem, by�o zbyt ciemno. Widzia� tylko co�, co przypomina�o luf� armaty, z kt�rej mo�na by�o strzela� planetoidami. By�a wycelowana prosto w niego, ale zagro�enie by�o tak niewyobra�alne, �e nie m�g� go bra� powa�nie.
Wiedzia�, �e pomi�dzy dolnym zaworem i promieniem okna Hyperionu�� na przestrzeni oko�o stu kilometr�w w pionie szprycha wybrzusza�a si� niczym koncha tr�by, zanim nie stawa�a si� jednym ze stosunkowo cienkich wspornik�w dachu, kt�ry rozci�ga� si� nad dziennymi obszarami po obu stronach Rei. Cho�by si� jednak nie wiem jak wysila�, nie by� w stanie dojrze� owego wybrzuszenia, chocia� mo�na je by�o dostrzec z Hyperionu. Doszed� do wniosku, i� jest to jeszcze jedno z�udzenie optyczne, jakich pe�no by�o na Gai.
Gdzie� tam w g�rze szprychy majaczy�y �wiat�a. Przypuszcza�, �e by�y to w�a�nie okna, o kt�rych czyta�. Z tej odleg�o�ci przypomina�y raczej �wiat�a wyznaczaj�ce pas startowy, obserwowane z samolotu podchodz�cego do l�dowania.
Kiedy po�o�y� si� na pok�adzie, stopniowo dotar�a do niego obecno�� bli�szego �wiat�a, po lewej. Usiad� i odwr�ciwszy si� ujrza�, �e powierzchnia Noxu by�a o�wietlona od do�u i opalizowa�a niebiesk� po�wiat�. Pocz�tkowo pomy�la�, �e jest to r�j owad�w, o kt�rych opowiada�a mu Cirocco.
��To ��d� podwodna�� powiedzia� g�os po prawej. Wzdrygn�� si�, zaskoczony, �e Cirocco podesz�a do niego tak cicho.�� Przed kilku godzinami wys�a�am pos�a�c�w w nadziei, �e uda si� jedn� przyci�gn��. Wygl�da jednak na to, �e b�dzie zbyt zaj�ta, by nas podholowa�.�� Pokaza�a na niebo na zachodzie, gdzie Chris dostrzeg� wielki p�at g��bszej ciemno�ci, wyr�niaj�cej si� z otaczaj�cego mroku. Nikt nie musia� mu m�wi�, �e by� to mi�kkolot, i to bardzo du�y.�� Niewielu ludzi to widzia�o�� powiedzia�a Cirocco spokojnie.�� Na Hyperionie nie ma �odzi, poniewa� nie ma tam m�rz. Ster�wce przemieszczaj� si� swobodnie, natomiast �odzie podwodne trzymaj� si� miejsca, w kt�rym si� urodzi�y. Ophion by�by dla nich zbyt p�ytki.
Z g�ry dobieg�a ich seria przenikliwych gwizd�w, a w odpowiedzi z rufy �Konstancji� dobieg�y ich trzaski i syki. Chris zrozumia�, �e sterowiec za��da� wygaszenia ognia, a tytanie pos�usznie zastosowa�y si� do tego.
Poczu� na ramieniu r�k� Cirocco. Wskaza�a na wod�.
��Tam�� powiedzia�a. Spojrza�, ci�gle czuj�c jej d�o�. Z wody wynurzy�y si� macki, powoli bij�c powierzchni�. Po�rodku wyros�a smuk�a kolumna.�� To jej peryskopowe oko. Tyle wida� z ca�ej �odzi. Widzisz to d�ugie wybrzuszenie na wodzie? To jej kad�ub. Nigdy bardziej si� nie wynurza.
��Ale co ona w�a�ciwie robi?
��Parzy si�. Spokojnie, nie przeszkadzaj im. Wszystko ci powiem.
Historia by�a prosta, aczkolwiek niekoniecznie w pe�ni zrozumia�a. Mi�kkoloty i �odzie podwodne by�y m�skimi i �e�skimi osobnikami tego samego gatunku. Pochodzi�y od bezp�ciowych dzieci swojego zwi�zku, kt�re by�y podobne do w�y i prawie zupe�nie pozbawione m�zgu, p�ki konkurencja nie ograniczy�a ich masy do niewielkiej liczby dwudziestometrowych niedobitk�w. W tej fazie rozwija� si� ich m�zg, kt�ry uzyskiwa� dost�p do pewnego rasowego �r�d�a informacji, kt�rego ani Gaja, ani sterowce-�odzie nigdy nie wyja�ni�y Cirocco. Nie mia�o to nic wsp�lnego z kszta�ceniem, bowiem od momentu sp�odzenia ani matki, ani ojcowie zupe�nie nie zajmowali si� swym potomstwem.
Jednak w jaki� tajemniczy spos�b nabiera�y m�dro�ci i wreszcie podejmowa�y �wiadom� decyzj�, czy chc� by� osobnikiem m�skim czy �e�skim, by� mi�kkolotem albo �odzi� podwodn�. Decyzja zawsze poci�ga�a za sob� pewne ryzyko. W wodzie �y�o sporo drapie�nik�w, kt�re po�era�y m�ode �odzie. W powietrzu nie by�o takiego zagro�enia, ale by� inny problem, polegaj�cy na tym, �e m�ody mi�kkolot nie potrafi� wytworzy� potrzebnego mu wodoru. Po przeobra�eniu skazany by� na p�ywanie na powierzchni wody, jak pusty p�cherz, w nadziei, �e jaki� doros�y pobratymiec go, rzec by mo�na, nadmucha. Jeden dojrza�y sterowiec m�g� przyj�� co najwy�ej 6-7 �maluch�w� do swojego orszaku. Je�li wi�c nie by�o w nim wolnych miejsc, m�wi�o si� trudno. Decyzja wyboru p�ci by�a nieodwo�alna.
Mi�kkoloty i �odzie podwodne mia�y ze sob� niewiele do czynienia. Mog�yby si� nawet nigdy nie spotka�, gdyby nie dwie wa�ne okoliczno�ci. Po pierwsze, istnia� gatunek wodorostu, kt�ry r�s� wy��cznie na du�ych g��boko�ciach i bez kt�rego ster�wce nie by�y zdolne do �ycia. Po drugie za�, drzewa tytanowe, olbrzymie wyros�a samego cia�a Gai, si�gaj�ce sze�ciu kilometr�w wysoko�ci i rosn�ce tylko na wy�ynach, wypuszcza�y przy wierzcho�ku li�cie, kt�re stanowi�y z kolei niezb�dny sk�adnik diety �odzi podwodnych.
Przyjazne stosunki le�a�y wi�c w interesie obu p�ci.
Co� upad�o z wici, kt�re zwiesza�y si� spod wybrzuszenia wielkiego korpusu sterowca, i chlupn�o w wod�. Prawie natychmiast znik�o, zagarni�te mackami �odzi. Z g��bokim westchnieniem sterowiec upu�ci� wodoru i opad� na wyci�gni�te ramiona kochanki.
P�niej ju� nie bardzo by�o co ogl�da�. Wici spl�ta�y si� i oba pot�ne cielska zetkn�y si� na powierzchni morza, pozostaj�c tak przez d�u�szy czas. Dopiero kiedy fale zacz�y ko�ysa� tratw�, Chris zda� sobie spraw�, jak intensywn� aktywno�� przes�ania odleg�o��.
��Tam dzieje si� mn�stwo rzeczy�� potwierdzi�a Cirocco.�� A tak przy okazji, jest spos�b, by si� temu przyjrze� naprawd� z bliska. Podr�owa�am kiedy� mi�kkolotem, kt�remu zebra�o si� na amory. Mog� ci powiedzie� Zreszt�, mniejsza z tym. To nie�atwa przeja�d�ka.
Cirocco znikn�a tak samo cicho, jak si� pojawi�a. Chris zosta� jeszcze chwil�, �eby popatrze�. Po chwili us�ysza� stukot kopyt o deski pok�adu. Okr��ywszy kabin�, podesz�a do niego Valiha. Siedzia� teraz na kraw�dzi tratwy, z nogami zwieszonymi a� nad sam� wod�. Valiha usiad�a tak samo i przez chwil� uk�ad cieni spowodowa�, �e ko�ska cz�� jej cia�a jakby znik�a. Podobna by�a teraz do du�ej kobiety z podkurczonymi, wrzecionowatymi nogami, mocz�cej swoje czarcie kopytka w wodzie. Ten widok wyda� mu si� tak irytuj�cy, �e musia� odwr�ci� g�ow�.
��Pi�kne, prawda?�� spyta�a po angielsku tak �piewnie, �e przez chwil� pomy�la�, �e �piewa w j�zyku tytanii.
��Ciekawe.�� Tak naprawd� to zaczyna�o go to nudzi�. Mia� ju� w�a�nie wstawa�, gdy uj�a jego r�k�, podnios�a do ust i poca�owa�a.
��Och.
��Cooo?�� Popatrzy�a na niego, ale nie przysz�o mu do g�owy nic, co m�g�by w tej sytuacji powiedzie�. Zreszt� najwyra�niej nie mia�o to �adnego znaczenia. Poca�owa�a go w policzek, w kark, w usta wreszcie. W przerwie zdo�a� zaczerpn�� g��boko powietrza.
��Poczekaj, Valiha, poczekaj.�� Pos�ucha�a, patrz�c na niego wielkimi, naiwnymi oczami.�� My�l�, �e nie jestem do tego gotowy. To znaczy� Nie wiem, co powiedzie�. Po prostu nie s�dz�, bym m�g� sobie z tym poradzi�. Nie teraz.�� Ci�gle szuka�a jego spojrzenia. Zastanawia� si�, czy szuka�a w nim b�ysku szale�stwa, zdecydowa� jednak, �e podpowiada mu to raczej jego w�asny l�k. W ko�cu �cisn�a na kr�tko obur�cz jego d�o�, kiwn�a g�ow� i pu�ci�a go. Wsta�.
��Powiedz mi, kiedy b�dziesz gotowy, dobrze?�� powiedzia�a i umkn�a.
Nie czu� si� po tym wszystkim dobrze. Chocia� pr�bowa� podda� analizie powody, dla jakich j� odrzuci�, �aden go nie zadowoli�. W jakiej� mierze Valiha przypomnia�a mu co�, co robi�, kiedy by� opanowany przez swoj� przypad�o��. Przewa�nie by� wtedy znacznie bardziej odwa�ny z wyj�tkiem raz�w, gdy popada� w g��bok� nie�mia�o��. Wygl�da�o na to, �e tym razem mia� sw�j okres odwa�ny, a jednak mimo wszelkich stara� nie potrafi� znale�� zadowalaj�cej odpowiedzi na jedno pytanie: co w�a�ciwie robi�y tytanie i ludzie? A tak�e i na nast�pne: czy i na ile jest to dla niego niebezpieczne?
Valiha by�a taka wielka. �miertelnie go przestraszy�a.
Po jakich� pi�tnastu minutach Gaby obesz�a kabin� i przy��czy�a si� do niego na dziobie. Chcia� by� sam ze swymi my�lami, a tymczasem jego schronienie przemieni�o si� w plac defilad.
Pogwizduj�c opar�a si� o barierk�, a potem tr�ci�a go �okciem.
��Jeste� smutny, ch�opie? Wzruszy� ramionami.
��To by�o zwariowane osiem godzin. Nie wydaje ci si�, �e co� wisi w powietrzu?
��Na przyk�ad?
��Nie wiem. Wszyscy s� zakochani. Tam nieopodal niebo kocha si� z morzem. Na brzegu raptem z�apa�em si� na tym, �e post�puj� g�upio wobec Robin. Gaby zagwizda�a.
��Biedaczek.
Tak. Zaledwie przed kilkoma minutami Valiha chcia�a nawi�za� do czego�, co robi�o moje szalone alter ego.�� Westchn��.�� Co� musi by� w tym powietrzu.
No dobrze, wiesz, co m�wi� w takich razach. Wok� tego kr�ci si� ca�y �wiat. To znaczy wok� mi�o�ci. A pami�taj, �e Gaja kr�ci si� du�o szybciej ni� Ziemia.
Popatrzy� na ni� podejrzliwie.
��Nie chcesz chyba� Podnios�a r�ce i potrz�sn�a g�ow�.
��Nie ja, przyjacielu. Nie mam zamiaru ci� napastowa�. Nie b�j si�. Ja robi� to rzadko, niezwykle rzadko. I to raczej z dziewcz�tami. Zreszt� nie odpowiadaj� mi romanse. Lubi� sta�e zwi�zki. I dotyczy to wszystkich siedemnastu dotychczasowych.�� Zrobi�a min�.
��Podejrzewam, �e patrzysz na to troch� inaczej�� powiedzia� ostro�nie.�� Przy twoim wieku�
��Tak my�lisz, co? Ot� wcale nie. To zawsze boli. Zawsze pragn�, aby to trwa�o wiecznie, a nic przecie� wieczne nie jest! I to jest w�a�nie m�j b��d. Zawsze w ko�cu przyk�adam do nich miar� Cirocco i zawsze okazuje si�, �e to nie to.�� Zakaszla�a nerwowo.�� No dobra, a teraz pos�uchaj. Nie chcia�am si� w to miesza�. Ale skoro ju� wsadzi�am nos w twoje sprawy� Nie musisz si� obawia� Valihy. W ka�dym razie nie w sensie uczuciowym, je�eli to ci� m�czy. Na pewno nie b�dzie zazdrosna czy w�adcza, nie b�dzie oczekiwa�, �e to b�dzie trwa�o zbyt d�ugo. Tytanie nie znaj� poj�cia wy��czno�ci.
��Czy to ona prosi�a ci�, �eby� mi to powiedzia�a.
��Sk�d, by�aby w�ciek�a, gdyby si� dowiedzia�a. Tytanie same za�atwiaj� swoje sprawy i nie lubi�, jak si� w nie wtr�ca�. To wszechwiedz�ca, wtr�calska Gaby. Powiem tylko jedno i ju� mnie nie ma. Je�li masz zastrze�enia natury moralnej�� mo�e sodomia, co?�� to daruj je sobie, przyjacielu. Nie s�ysza�e�? Nawet ko�ci� katolicki powiada, �e wszystko w porz�dku. Wszyscy papie�e si� z tym zgodzili. Tytanie maj� dusz�, cho� s� poganami.
��A je�li mam zastrze�enia natury fizycznej? Gaby za�mia�a si� weso�o i poklepa�a go po policzku.
��No, ch�opcze, a wi�c czeka ci� jeszcze niejedna przyjemna niespodzianka.
��d� podwodna nie mia�a ochoty przerywa� b�ogostanu, w kt�rym si� pogr��y�a po po�yciu ze sterowcem, dla podholowania tratwy do Minerwy. Cirocco stan�a na dziobie, pr�buj�c zwabi� j� w j�zyku, kt�ry ��czy� najmniej przyjemne odg�osy astmy i kokluszu, ale �wiat�a wielkiego, �ywego batyskafu stawa�y si� coraz s�absze. ��d� pogr��a�a si� w otch�ani. Jak si� okaza�o, mi�kkolot, kt�ry m�g�by cho�by na kr�tko pom�c, mia� do za�atwienia sprawy na zachodzie. Ster�wce zawsze by�y ch�tne do podwiezienia, ale pod warunkiem, �e by�o im po drodze.
Nie mia�o to wszak�e wi�kszego znaczenia. Po kilku godzinach z zachodu zerwa�a si� bryza. Wkr�tce dobili do podstawy centralnego pionowego kabla Rei.
Robin przygl�da�a mu si� uwa�nie, kiedy si� zbli�ali. Cirocco wcale nie przesadzi�a. Minerwa w istocie nie by�a wysp�, a raczej rodzajem okr�g�ej p�ki, obiegaj�cej kabel w miejscu, w kt�rym przebija� lustro wody, zbudowanej na przestrzeni lat przez omu�ki, pseudon�ki, rodzaj korali i inne miejscowe odpowiedniki osiad�ych mi�czak�w i skorupiak�w. Problem polega� na niskim poziomie wody�� faktycznie w ci�gu milion�w lat stopniowo si� obni�a� w miar� wyci�gania si� kabla, co by�o jednym z objaw�w starzenia si� Gai. Ten efekt nak�ada� si� na sezonowe wahania stanu wody przebiegaj�ce w kr�tkim cyklu siedemnastodniowym i d�ugim cyklu trzydziestoletnim. W�a�nie teraz trafili na dolny punkt d�ugiego cyklu. �Wyspa� obiega�a kabel niczym obwarzanek przyczepiony pi��dziesi�t metr�w ponad poziomem wody. Jej szeroko�� by�a rozmaita w r�nych punktach. W niekt�rych miejscach stercza�a na ponad sto metr�w od kabla, w innych warstwa muszli i piachu pod wp�ywem fal czy te� w�asnego ci�aru oderwa�a si� i kabel wznosi� si� pionowo. W zasi�gu wzroku pokryty by� nieprzerwan� skorup� osad�w. Na wysoko�ci dw�ch kilometr�w le�a�y szcz�tki organizm�w, kt�re �y�y w czasie, gdy na Ziemi trwa�a era pliocenu.
Robin zastanawia�a si�, w jaki spos�b �Konstancja� zdo�a przybi� do wyspy, skoro najbli�sze odpowiednie miejsce znajdowa�o si� pi��dziesi�t metr�w ponad nimi. Sprawa wyja�ni�a si�, kiedy tratwa skierowa�a si� ku po�udniowej stronie kabla. Po tej stronie jedno z setek w��kiem p�k�o w pobli�u poziomu wody. G�rna cz�� skr�ci�a si� wysoko w powietrzu. Organizmy tworz�ce rafy zabudowa�y doln� cz�� w��kna w rodzaj zatoczki, kt�ra otacza�a p�aski kr�g l�du na wysoko�ci zaledwie pi�ciu metr�w.
Wkr�tce �Konstancja� przycumowa�a, a Robin wraz z Gaby i Psa�terium przeszli przez postrz�pion� rozpadlin�, st�paj�c po metrowych muszlach, nadal kryj�cych w swym wn�trzu �ywe organizmy, a� na p�aski koniec urwanego w��kna o �rednicy dwustu metr�w.
By�o to dziwaczne wybrze�e wyros�e u st�p niesko�czonego ogromu wznosz�cej si� nad nim �ciany kabla. Z naniesionego piachu wyrasta�y szkieletowe drzewa, a w samym �rodku l�ni�a kryszta�owo czysta sadzawka. Ca�y teren by� usiany wyp�ukanymi na ko��, bia�ymi kawa�ami drewna.
��Zatrzymamy si� tu na par� dni�� powiedzia�a Ob�j, mijaj�c Robin z ogromnym tobo�em p�achty namiotowej na plecach.�� Lepiej si� czujesz?
��Nic mi nie jest, dzi�kuj�.�� U�miechn�a si� do tytanii, ale tak naprawd� ci�gle jeszcze trz�s�a si� po ostatnim ataku parali�u. Ob�j dobrze si� ni� opiekowa�a. Bez tej opieki Robin z pewno�ci� zrobi�aby sobie krzywd�.
Kiedy Gaby przechodzi�a obok, Robin z�apa�a j� za �okie� i ruszy�a razem z ni�.
��Dlaczego si� tu zatrzymujemy?
��To jest ogr�d Rei�� powiedzia�a, zataczaj�c kr�g r�k�. Wydawa�o si� jednak, �e sili si� na dowcip.�� W�a�ciwie to Rocky ma tu pewne interesy. Z g�ry mo�na przewidzie�, �e nie za�atwi ich wcze�niej ni� za dwa dni. Mo�e trzy. Zaczynasz by� nami zm�czona?
��Nie. Po prostu jestem ciekawa. A powinnam by� zm�czona?
��By�oby lepiej, �eby� nie by�a. Ona ma co� do zrobienia, a ja nie mog� ci powiedzie�, co. To dla twojego dobra, mo�esz mi wierzy� lub nie.�� Gaby uciek�a z powrotem na tratw�.
Robin usiad�a na kawa�ku drewna i przygl�da�a si�, jak tytanie z Chrisem przygotowuj� obozowisko. Jeszcze miesi�c temu zmusi�aby si�, by wsta� i pr�bowa� im pom�c. Wymaga�by tego honor, poniewa� bezczynne siedzenie oznacza�o przyznanie si� do s�abo�ci. No i co, do cholery. Pewnie, �e by�a s�aba.
To Ob�j zawdzi�cza�a, �e mo�e si� do tego przyzna�. Tytania �piewa�a jej przez ca�y ostatni atak, zar�wno po angielsku, jak i w swoim j�zyku. Nie pozwoli�a Robin odwraca� si� od swojej niemocy, zmusi�a j�, by zacz�a szuka� sposob�w walki z ni�, wykraczaj�cych poza sam� odwag�. Kiedy Robin zacz�a odzyskiwa� panowanie nad sob�, stwierdzi�a ze zdziwieniem, �e to, co m�wi�a tytania, nie budzi w niej gniewu. Przekona�a si�, �e Ob�j rzeczywi�cie by�a uzdrowicielem. W poj�ciu tym mie�ci� si� zar�wno lekarz, jak i internista, psychiatra, doradca i pocieszyciel, a r�wnie� i pewne inne rzeczy. Robin mia�a wra�enie, �e Ob�j ch�tnie kocha�aby si� z ni� przednim, intymnym sposobem, gdyby mia�o to jako� pom�c. Cokolwiek robi�a, dzia�a�a na Robin bardziej koj�co ni� wszystko, czego do�wiadczy�a od� nie pami�ta�a ju�, od jak dawna. Pomy�la�a, �e musia�a wyj�� z �ona matki przygotowana do walki z ca�ym �wiatem.
Nasu miota�a si�, domagaj�c si� wypuszczenia z worka. Robin otworzy�a go i pozwoli�a jej wy�lizn�� si� na piasek, pewna, �e nie odpe�znie zbyt daleko. Pogrzeba�a w kieszeni i wyci�gn�a kawa�ek twardego karmelka zawini�tego w li��; odwin�a go i zacz�a ssa�. Piasek by� zbyt ch�odny, wi�c w�� owin�� si� wok� kolana Robin.
Cirocco sta�a samotnie pod �cian� kabla, bez ruchu obserwuj�c p�kni�cie. W g�rze Robin przyjrza�a si� i stwierdzi�a, �e by�a to przestrze� pomi�dzy dwoma w��knami kabla. Dwa w��kna styka�y si� z wysp�, kt�ra sama by�a kiedy� zewn�trznym w��knem, zanim sta�a si� p�kolist� zatoczk�. Taka sama szczelina oddziela�a �rodkowe w��kno od lewego. Poni�ej poziomu wody z pewno�ci� rozszczepia�y si� jeszcze szerzej. Pami�ta�a obraz sto�kowatej g�ry i porastaj�ce j� lasy na Hyperionie. Tutaj szczeliny pomi�dzy w��knami by�y nie szersze ni� dziesi�� metr�w, cz�ciowo zreszt� zapchane by�y rozmaitymi �yj�tkami.
Zobaczy�a, �e Gaby wraca z tratwy z olejn� lamp�. Podesz�a do Cirocco. Ha�as dobiegaj�cy z do�u zag�usza� s�owa ich rozmowy i Robin nie mog�a nic zrozumie�. Cirocco m�wi�a niewiele; za to Gaby sporo i to z widocznym podnieceniem. Nie wygl�da�a na zadowolon�; Cirocco ci�gle kr�ci�a g�ow�.
Wreszcie Gaby da�a za wygran�. Sta�y przez chwil� twarz� w twarz. Potem obie kobiety obj�y si�; Gaby musia�a wspi�� si� na place, by poca�owa� star� przyjaci�k�. Cirocco u�ciska�a j� jeszcze raz, a potem wesz�a w przerw� mi�dzy pasmami. Przez chwil� wida� by�o �wiat�o jej lampy, a potem zapad� mrok.
Gaby podesz�a do brzegu okr�g�ej zatoki, jakby chcia�a by� mo�liwie najdalej od wszystkich. Usiad�a i ukry�a twarz w d�oniach. Przez dwie godziny nawet nie drgn�a.
Podczas nieobecno�ci Cirocco trwa�y zabawy i og�lne odpr�enie. Tytaniom to nie przeszkadza�o, Chrisowi r�wnie�. Gaby denerwowa�a si� bez przerwy, a Robin zacz�o to wszystko nudzi�.
Tytanie nauczy�y j� struga� w drewnie, ale nie mia�a do tego cierpliwo�ci. Chcia�a poprosi� Chrisa, �eby nauczy� j� p�ywa�, ale mia�a uczucie, �e nie powinna si� przed nim znowu obna�a�.
Gaby rozwi�za�a problem, proponuj�c, by po prostu ubra�a si� w kostium k�pielowy. Wymy�li�y co� napr�dce. Sama idea kostiumu k�pielowego by�a dla Robin tak niewyobra�alna, jak zak�adanie but�w pod prysznic, ale spe�ni�a swoj� rol�. Wzi�a trzy lekcje w sadzawce na �rodku zag��bienia. W rewan�u podszkoli�a Chrisa w walce, o kt�rej mia� dot�d raczej s�abe poj�cie. Na pewien czas musieli jednak przerwa� nauk�, kiedy i ona czego� si� nauczy�a; tego mianowicie, �e cios w j�dra jest niesamowicie bolesny dla ich w�a�ciciela. Nie wiedzia�a ju�, jak przeprasza� i naprawd� by�o jej przykro, ale sk�d mia�a wiedzie�?
Senn� atmosfer� tych dw�ch dni o�ywi�y tylko dwa incydenty. Jeden nast�pi� wkr�tce po odej�ciu Cirocco, gdy Gaby najwidoczniej mia�a ochot� troch� si� rozrusza�. Poprowadzi�a ich w�sk� �cie�k� prowadz�c� od obozowiska na wysok� p�k� obiegaj�c� kabel. Ca�a si�demka sp�dzi�a nast�pn� godzin�, st�paj�c ostro�nie po nier�wnym gruncie, pochylonym ku pi��dziesi�ciometrowej przepa�ci zawieszonej nad morzem. Obeszli kabel do po�owy, do punktu, w kt�rym p�ka si� oberwa�a. Niedaleko znajdowa�o si� niewielkie zag��bienie pomi�dzy dwoma w��knami kabla. Wewn�trz sta� przysadzisty kamienny s�upek z umieszczon� na nim z�ot� statuetk� jakiej� nieznanej istoty.
Robin pomy�la�a, �e posta� przypomina jej Kr�lewn� �abk� z dziecinnej bajki. By�o to z pewno�ci� wodne stworzenie�� trzy pary n�g ko�czy�y si� foczymi p�etwami. Przykucn�o, patrz�c w stron� morza, przygarbione i przysadziste. Pos��ek omija�y �ywe istoty, chocia� przybrany by� w girlandy wysch�ych wodorost�w. Jego jedyne oko by�o p�ytkim zag��bieniem.
��To stoi tutaj od przynajmniej dziesi�ciu tysi�cy lat�� powiedzia�a Gaby.�� Kiedy� w tym oczodole by�o oko, diament wielko�ci mojej g�owy. Widzia�am go kiedy�. Wygl�da� tak, jakby p�on�� w �rodku.�� Tupn�a nog� w piach i Robin ze zdumieniem zobaczy�a stworzenie wielko�ci d�ugiego psa, kt�re wyskoczy�o i umkn�o na sze�ciu nogach zako�czonych p�etwami. By�o ��te i raczej brzydkie; sama sk�ra i ko�ci. Mo�na by�o w nim dostrzec pewne, chocia� s�abe, podobie�stwo do pos��ka. Odwr�ci�o si�, otworzy�o paszcz� z kilku tysi�cami d�ugich ��tych z�b�w, sapn�o i uciek�o.
Od kiedy pami�tam, to by�o zawsze takie paskudne, �e nawet rosomak dosta�by ataku serca na sam widok. By�y tak szybkie, �e wybebeszy�yby ci�, zanim by� je w og�le spostrzeg�. Chowa�y si� w piasku tak jak ten tutaj. Wyskakiwa�y z niego ze wszystkich stron. Widzia�am kiedy� sztuk�, kt�ra dosta�a siedem �miertelnych trafie� ze strzelby, a jeszcze by�a na tyle �ywotna, by zat�uc prze�ladowc�.
��Co si� z nimi sta�o?�� spyta� Chris.
Gaby podnios�a wielk� muszl� i cisn�a ni� tak, �e roztrzaska�a si� o pos�g. Z piasku natychmiast wychyn�� tuzin g��w z otwart� paszcz�. Robin si�gn�a po bro�, ale jej u�ycie nie by�o potrzebne. Stwory rozgl�da�y si� zmieszane, a potem znowu si� skry�y.
��Zosta�y tu umieszczone po to, by chroni� oka b�stwa�� powiedzia�a Gaby.�� Rasa, kt�ra je stworzy�a, dawno ju� wymar�a. Tylko Gaja wie co� o nich. Mo�ecie by� pewni, �e tak naprawd� nie by� to bo�ek, poniewa� nikt tutaj nie oddawa� nigdy czci nikomu pr�cz Gai. Jak s�dz�, by� to rodzaj pomnika. W ka�dym razie min�o przynajmniej tysi�c lat, w ci�gu kt�rych nikt si� tym nie interesowa� i nie odwiedza� tego miejsca. Zmiana nast�pi�a przed pi��dziesi�cioma laty. Wtedy zacz�li pojawia� si� pielgrzymi, a Gaja stworzy�a te stwory jako wypaczenie orygina��w. Wyposa�y�a je tylko w jeden instynkt �yciowy: obrony oka za wszelk� cen�. W tej robocie by�y cholernie sprawne. Oko znikn�o dopiero przed pi�tnastu laty. Ja wiem o przynajmniej pi�ciu ludziach, kt�rzy zgin�li tutaj, gdzie stoimy, a pewnie by�o takich o wiele wi�cej. Kiedy jednak oko znikn�o, stra�nicy nie mieli ju� co robi�. Gaja nie zaprogramowa�a ich �mierci, od czasu do czasu wi�c co� jedz� i staj� si� coraz starsze. W�a�ciwie jednak zajmuj� si� oczekiwaniem na �mier�.
��A wi�c to wszystko by�o dla pr�by?�� spyta�a Robin.
��Nawet tego nie by�o tutaj, kiedy zacz�a zach�ca� ludzi, by� by wyruszyli w drog� i sprawdzili siꅠ� Nie zdo�a�a doko�czy� my�li, kt�ra z pe�n� si�� rozpali�a jej star� z�o��.
��Masz racj�. Nie powiedzia�a wam jednak o jednym, mianowicie o tym, �e Gaja jest pe�na miejsc takich jak to. Na pewno wciska�a wam ten ca�y kit o stu jeden smokach i klejnotach wielkich jak kupa mi�kkolota? Rzecz w tym, �e od pi��dziesi�ciu lat to miejsce przeszukuj� gromady pielgrzym�w, szukaj�cych dla siebie jakiego� durnego zaj�cia. Wielu z nich znalaz�o tylko �mier�, ale z lud�mi tak ju� jest, �e je�eli wystarczaj�co wielu we�mie si� za co�, mog� dokona� wszystkiego. Najbardziej ucierpia�y smoki. Zosta�o ich niewiele, a ludzi jest ca�a masa� Gaja mo�e stworzy� smoka, kiedy tylko jej si� spodoba, ale jest daleko. Starzeje si� i nie nad��a ju� z wszystkim. R�ne rzeczy psuj� si� i d�ugo nikt ich nie naprawia, o ile w og�le kto� to robi. W�tpi�, czy zosta� cho� z tuzin smok�w albo ze dwa tuziny nie spl�drowanych pomnik�w.
��A poszukiwania trwaj� od niedawna�� wtr�ci�a Valiha i nie mog�a zrozumie�, dlaczego Robin roze�mia�a si� tak g�o�no.
W drodze powrotnej Chris odzywa� si� bardzo rzadko. Robin wiedzia�a, �e marzy�y mu si� czyny, kt�re by�yby warte opowie�ci; mo�e zreszt� nie�wiadomie. W ko�cu by� m�czyzn� uwik�anym w m�skie zabawy w o�owiane �o�nierzyki. Gdyby nagle zabrak�o smok�w, Robin niewiele by to obesz�o.
Drugi wypadek by� o wiele ciekawszy. Zdarzy� si�, gdy zbudzili si� ze swojego drugiego snu. Gaby, kt�ra za pierwszym razem nie spa�a, obudzi�a si� i po wyj�ciu z namiotu natkn�a si� na olbrzymie �lady na piasku. Rykn�a na tytanie, kt�re galopem przycwa�owa�y z tratwy. Kiedy jej dopad�y, obudzili si� ju� tak�e Chris i Robin.
��Gdzie byli�cie, do cholery?�� dopytywa�a si� Gaby, wskazuj�c odciski metrowej stopy.
��Pracowali�my na �Konstancji��� powiedzia� Piszcza�ka.�� Ob�j odkry�a, �e fale uszkodzi�y j� z jednej strony i�
��Ale co z tym? Przecie� mieli�cie�
��Zaraz, poczekaj chwilꠗ powiedzia� gwa�townie Piszcza�ka.�� Sama m�wi�a�, �e nie ma si� tu czego ba�. Ani na l�dzie, ani w wodzie�
��Dobra, dobra, przepraszam. Nie k���my si�.�� Robin wcale si� nie zdziwi�a, �e Gaby tak szybko si� wycofa�a. Tytanie tak rzadko si� z�o�ci�y, �e taki wybuch musia� podzia�a� trze�wi�co.�� Przyjrzyjmy si� temu bli�ej.
Zbada�y szczeg�owo odcisk, a potem nast�pne, chc�c sprawdzi�, sk�d przyby� ten potw�r i dok�d si� uda�. Wyniki by�y wielce niepokoj�ce. �lady pojawia�y si� na skraju zatoczki, podchodzi�y do obozu, okr��a�y namiot Gaby, a potem znowu znika�y w wodzie.
Jak my�lisz, co to by�o?�� spyta�a Valiha Gaby, kt�ra przykl�k�a i bada�a �lad przy �wietle latarni.
Cholernie chcia�abym wiedzie�. Wygl�da jak ptasi szpon. Na Fojbe s� wprawdzie takie du�e ptaki, ale nie umiej� ani lata�, ani p�ywa�, wi�c nie bardzo wiem, sk�d mog�yby si� tu wzi��. Mo�e Gaja znowu co� wymy�li�a. Niech mnie diabli, je�li to nie wygl�da na ogromnego kurczaka.
��My�l�, �e nie chcia�abym si� z tym spotka栗 powiedzia�a Robin.
��Ja te� nie.�� Gaby wyprostowa�a si�, nadal marszcz�c czo�o.�� Niech nikt tego nie zniszczy. Rocky powinna to zobaczy� po powrocie. Mo�e ona b�dzie co� wiedzia�a.
Cirocco wr�ci�a po o�miu obrotach. Wygl�da�a na zm�czon� i g�odn�, ale o wiele pewniejsz� ni� przed wyj�ciem. Robin zauwa�y�a, �e �mieje si� swobodniej. Oboj�tnie co si� wydarzy�o, posz�o lepiej, ni� mo�na by�o oczekiwa�.
Robin chcia�a co� powiedzie�, ale przychodzi�y jej do g�owy wy��cznie pytania w stylu: �Jak posz�o?� czy �Co robi�a�?� Gaby ostrzega�a j� ju� wcze�niej przed zbytni� ciekawo�ci�. Na razie b�dzie musia�a oby� si� bez odpowiedzi na te pytania.
��Mo�e masz racj�, Gaby�� powiedzia�a Cirocco, kiedy sz�y w stron� obozu.�� W ka�dym razie cholernie bym nie chcia�a, �eby�
��P�niej, Rocky. Mamy tu co�, co powinna� obejrze�.
Podprowadzi�a j� do miejsca, gdzie znajdowa� si� �w tajemniczy trop. Nie by� ju� tak wyra�ny, ale jednak ci�gle czytelny. Cirocco ukl�k�a, przy�wiecaj�c sobie latark�, a jej czo�o pokry�y g��bokie zmarszczki. Wydawa�o si�, �e obra�aj� sam pomys� istnienia takiego zwierzaka.
��Zabi�a� mi �wieka�� powiedzia�a w ko�cu.�� Nic takiego przedtem nie widzia�am, a przecie� kr�c� si� stale po tej cholernej obr�czy.�� Za�piewa�a co� do tytanii. Robin popatrzy�a na Ob�j, kt�ra zmarszczy�a brwi.
��W wolnym t�umaczeniu powiedzia�a: �Gaja lubi dowcipy prawie tak samo jak ka�de inne b�stwo�. To, oczywi�cie, wiadomo.
��Olbrzymi kurczak?�� powiedzia�a Cirocco z niedowierzaniem.
Robin nie mog�a tego d�u�ej znie��.
��Przepraszam, nie czuj� si� dobrze�� powiedzia�a i pospieszy�a w mrok. Kiedy dotar�a na skraj wody, spu�ci�a si� po urwisku podobnym do tego, przy kt�rym zacumowano tratw�. Bezpieczna przed spojrzeniem tamtych, zacz�a si� �mia�. Stara�a si� nie ha�asowa�, ale i tak �mia�a si� tak, �e a� j� rozbola� brzuch, a �zy pociek�y po policzkach. Kiedy my�la�a, �e ju� wi�cej nie zdzier�y, us�ysza�a krzyk Gaby.
��Hej, Rocky, chod� tutaj. Znale�li�my pi�ra.
Robin parskn�a �miechem. W ko�cu si� opanowa�a, si�gn�a do szczeliny koralowej rafy i wyci�gn�a dwa urz�dzenia wykonane z patyk�w, kawa�k�w p�ywaj�cego drewna i muszli. Zaopatrzone by�y w sznury, kt�rymi mog�a je umocowa� do n�g, i miejsca na stopy.
��Gaby i Cirocco�� powiedzia�a.�� Wielcy gaja�scy przyrodnicy.�� Poca�owa�a jeden z instrument�w, a potem cisn�a go daleko w wod�.
��Lepiej si� po�piesz. Gaby przyjdzie zobaczy�, jak si� czujesz.�� Popatrzy�a w g�r� i ujrza�a Ob�j. Pomacha�a drugim szczud�em i pos�a�a je w �lad za pierwszym.
��Dzi�kuj� za rozrywk�.
��Prosz� bardzo�� powiedzia�a Ob�j.�� Valiha chyba co� podejrzewa, ale nic nie powie.�� U�miechn�a si� szeroko.�� My�l�, �e zaczyna mi si� ta podr� podoba�, ale na razie koniec g�upich �art�w, zgoda?
Mocny zachodni wiatr popycha� �Konstancj�, kiedy odbili od wyspy Minerwy. Gaby cieszy�a si� z tego. Spojrza�a w g�r� i dostrzeg�a, �e dolny zaw�r ju� si� zacisn��. Gorzkie do�wiadczenie nauczy�o j�, �e oznacza�o to, i� wewn�trz szprychy zapanowa�a ju� na dobre zima. �ciany wraz z wyrastaj�cymi z nich drzewami pokryje warstwa lodu. Kiedy zacznie si� odwil�, ca�a ta woda wraz z wielotonow� mas� od�amanych ga��zi zbierze si� na dnie szprychy. Po jej otwarciu Rea nie b�dzie zbyt mi�ym miejscem. W ci�gu pi��dziesi�ciu obrot�w Nox podniesie si� o dwa metry albo i wi�cej.
Nikt nie pyta� Cirocco o jej wypraw�. Gaby podejrzewa�a, �e odpowied�, gdyby j� poznali, mog�aby ich zaskoczy�, nie wy��czaj�c tytanii.
Cirocco bowiem posz�a porozmawia� z Re�, peryferyjnym m�zgiem, kt�ry panowa� nad obszarem rozci�gaj�cym si� w promieniu stu kilometr�w i kt�ry podlega� tylko samej Gai. By� to m�zg ca�kowicie szalony.
Do regionalnych m�zg�w mo�na si� by�o dosta� wy��cznie poprzez centralne, pionowe kable. Wszystkie zlokalizowane by�y na samym dole, u podstawy pi�ciokilometrowych spiralnych schod�w. Nie wiedzia�y o tym nawet tytanie. Dysponowa�y ograniczon� wiedz� na temat dwunastu p�bog�w, bo Gaja, kiedy stworzy�a tytanie�� ��cznie z ca�� kultur� i gatunkow� m�dro�ci��� nie widzia�a powodu, by obci��a� im g�owy tymi regionalnymi zarz�dcami. By�y to jednak tylko przybud�wki Gai i nic wi�cej, quasi-inteligentne, podrz�dne mechanizmy, kt�re zapewnia�y bezawaryjne funkcjonowanie jakiego� ograniczonego terenu. Ale nawet gdyby tytanie traktowa�y je jako podleg�e b�stwa, to i tak mog�oby to zmniejszy� ich szacunek dla samej Gai. Pos�uszne tym zamys�om, tytanie nie interesowa�y si� tymi wielkimi w�z�ami nerwowymi bardziej ni� niczego nie�wiadomy turysta. Dla nich Hyperion by� miejscem, a nie osob�.
Rzeczywisto�� by�a zupe�nie odmienna, i to na d�ugo przed pojawieniem si� tytanii. By� mo�e niegdy�, w czasach m�odo�ci Gai, m�zgi rzeczywi�cie by�y jej ca�kowicie podporz�dkowane. W ka�dym razie ona tak twierdzi�a. Teraz jednak ca�a dwunastka by�a coraz bardziej samodzielna. Swoj� wol� Gaja musia�a przeprowadza� pro�b� lub gro�b�.
W przypadku Hyperionu wystarczy�a zwyk�a pro�ba. By� to najbli�szy sojusznik Gai na obr�czy, jednak�e sam fakt, �e musia�a prosi�, pokazywa�, jak daleko zasz�y sprawy. Gaja zachowa�a na obr�czy niezbyt wiele w�adzy rozumianej w sensie bezpo�redniej kontroli.
Gaby mia�a okazj� spotka� kilka m�zg�w regionalnych; sam Hyperion wielokrotnie. Uwa�a�a go za nudnego robota. Podejrzewa�a, �e jak zwykle �otry by�y znacznie bardziej interesuj�ce ni� grzecznisie. Hyperion zwyk� wciska� s�owo �Gaja� co najmniej dwa razy do ka�dego zdania. Gaby i Cirocco widzia�y si� z nim na kr�tko przed Karnawa�em. Centralny kabel Hyperionu zawsze przyprawia� Gaby o dziwne uczucie. Pozna�a go dok�adnie wraz z Cirocco i reszt� za�ogi �Ringmastera� w czasie pierwszych tygodni pobytu na Gai. Nie wiedz�c o tym, znale�li si� wtedy o kilkaset metr�w od wej�cia. Gdyby je znale�li, oszcz�dziliby sobie okropnej podr�y.
Rea to by�o zupe�nie co� innego. Gaby nigdy nie odwiedzi�a �adnego z wrog�w Gai. Cirocco natomiast spotka�a si� z wszystkimi za wyj�tkiem Okeanosa. By�a przecie� Czarodziejk� i mia�a odpowiednie pe�nomocnictwa Gai. Takiej ochrony Gaby �adn� miar� nie mog�a uzyska�. Zabicie Cirocco sprowadzi�oby ca�y gniew Gai na kraj mordercy. Zabicie Gaby mo�e troch� zdenerwowa�oby Gaj�, ale nic poza tym.
By�oby jednak myl�ce nazywa� Re� wrogiem Gai, chocia� po��czy�a si� sojuszem z Okeanosem w czasie s�awetnej rebelii. By�a zbyt nieobliczalna, by kt�rakolwiek ze stron mog�a na niej polega�. Cirocco by�a tu ju� raz i ledwie usz�a z �yciem. Cholernie trudno by�o zaczyna� w�a�nie od Rei, ale te� z drugiej strony pomini�cie jej i powr�t w p�niejszym terminie te� nie by�y zbyt rozs�dne. A mia�y odwiedzi� jedena�cie z dwunastu m�zg�w regionalnych. Mia�y g��bok� nadziej�, �e Gaja jeszcze nic o tym nie wie.
Na pewno by�o to ryzykowne przedsi�wzi�cie, ale Gaby by�a przekonana, �e mo�na je zrealizowa� bez wywo�ywania podejrze�. Nie oczekiwa�a ca�kowitego bezpiecze�stwa, by�oby to idiotyczne. Chocia� oczy i uszy Gai nie wygl�da�y tak, jak je sobie wyobra�ali niekt�rzy ludzie, mia�a ona jednak wystarczaj�ce kontakty na obr�czy, by w ko�cu dowiedzie� si� o wszystkim, co si� tam dzia�o.
Liczy�y na to, �e im si� upiecze. Niekt�re sprawy powinny p�j�� bez trudu. Czarodziejce nie bardzo wypada�o przej�� na przyk�ad przez Kriosa bez z�o�enia wizyty. Je�eli Gaja chcia�aby wiedzie�, dlaczego Czarodziejka odwiedza takiego nieprzyjaciela, jakim by� Japetus, Cirocco mog�a zawsze powiedzie�, �e po prostu zapoznaje si� ze sprawami na obr�czy; w ko�cu to by�o cz�ci� jej pracy. Gdyby j� spytano, dlaczego nie powiedzia�a Gai o tej wycieczce, mog�aby twierdzi�, zgodnie z prawd� zreszt�, �e Gaja nigdy dotychczas nie domaga�a si� sprawozda� z ka�dej najdrobniejszej sprawy.
Wizyta u Rei by�a jednak trudna do wyt�umaczenia. Biedna, kapry�na Rea mog�a sta� si� najbardziej niebezpiecznym m�zgiem regionalnym Gai, gdyby dosz�o do otwartej konfrontacji. Przemierzanie jej obszaru nie by�o niebezpieczne. Tak wiele czasu sp�dza�a na badaniu swego wn�trza, �e rzadko zauwa�a�a, co si� dzieje na g�rze. Z tego powodu Rea jako kraj powoli chyli�a si� ku upadkowi. Nie spos�b jednak by�o przewidzie�, co mog�aby zrobi�, gdyby kto� zszed� na d�, by z ni� porozmawia�. Gaby pr�bowa�a przekona� Cirocco, �e mog� zupe�nie j� pomin��, i to nie tylko z uwagi na niebezpiecze�stwo. By�oby trudno wyja�ni�, dlaczego Czarodziejka zaryzykowa�a tak� podr�.
Tajemniczy stw�r, kt�ry ich odwiedzi�, kosztowa� Gaby sporo nerw�w. Z pocz�tku pomy�la�a, �e mog�o to by� jedno z narz�dzi Gai, jak na przyk�ad obrzydliwe ma�e stworzenie, kt�re wita�o pielgrzym�w w pia�cie. Teraz mia�a jednak sporo w�tpliwo�ci. Podejrzewa�a, �e raczej by�a to jedna z zabaw Gai. Coraz wi�cej czasu po�wi�ca�a wymy�laniu �art�w biologicznych, kt�re p�niej szala�y po pier�cieniu. Cho�by takie brz�cz�ce bomby. To dopiero by� paskudny dowcip.
Kiedy spyta�a Cirocco o przebieg widzenia, Czarodziejka sprawia�a wra�enie, �e wszystko jest w najlepszym porz�dku.
��Podbudowa�am jej dobre mniemanie o sobie tak ostro�nie, jak tylko umia�am. Chcia�am pozostawi� j� z my�l�, �e dalece przewy�sza Gaj�, �e nie musi si� nawet zni�a� do odpowiedzi, kiedy tamta si� odezwie. Je�li si� nie odezwie, nie powie jej te�, �e u niej by�am.
��Mam nadziej�, �e nie powiedzia�a� jej, �e ma nie m�wi�?
��Za kogo mnie masz? My�l�, �e rozumiem j� jak nikt inny. Nie, wszystko prowadzi�am mo�liwie otwarcie i rutynowo, zwa�ywszy, �e mam na po�owie cia�a oparzenia drugiego stopnia od ostatniego razu. A przy okazji, mo�esz j� oznaczy� du�ym czarnym X, o ile jeszcze tego nie zrobi�a�.
���artujesz? Nawet jej nie wci�gn�am na list�. Cirocco na chwil� zamkn�a oczy i potar�a czo�o.
��Potem kolej na Kriosa i pewnie znowu X. Nie s�dz�, by to mia�o dok�dkolwiek zaprowadzi�, Gaby?
��Nigdy nie m�wi�am, �e to si� uda, ale musimy przynajmniej spr�bowa�.
Pocz�tkowo wiatr popycha� ich wzd�u� d�ugiego �a�cucha ma�ych wysp rozsianych na centralnym Noxie, potem jednak zamar� zupe�nie. Niemal przez ca�y dzie� panowa�a kompletna cisza morska. Ci�gle nie by�o wiatru, wi�c Gaby zagna�a wszystkich, w��cznie z Cirocco, do wiose�.
M�czyli si� ju� od dwudziestu obrot�w, kiedy zasuwa zacz�a si� otwiera�. Wbrew oczekiwaniom z gwa�townie otwieraj�cej si� dziury nad nimi wcale nie zacz�y si� wylewa� potoki wody. Zaw�r dzia�a� jak g�bka. Wch�on�� wody wielkiej odwil�y, a potem stopniowo je uwalnia�. Woda p�yn�a miliardem strumyk�w, kt�re rozbija�y si� na niezliczone kropelki. Dalej zachodzi� z�o�ony proces, w toku kt�rego zimna woda i lodowate powietrze zderza�y si� z ciep�ymi masami powietrza na dole, pr�c niepowstrzymanie w d�. Poniewa� znajdowali si� na wsch�d od zaworu, chocia� odchylenie by�o niewielkie, najgorsze uderzenie burzy i ulewnego deszczu zrazu ich omin�o, przesuwaj�c si� tak samo, jak odchyla�a si� Robin w czasie swojego wielkiego upadku: na zach�d, w stron� Hyperionu. Nie spos�b by�o stwierdzi�, kiedy wiatr staje si� niebezpieczny.
Lot rumowiska, za�miecaj�cego g�rn�, wewn�trzn� powierzchni� zaworu, mo�na by�o okre�li� prostymi r�wnaniami fizycznymi. Gdyby trafi�o, mog�oby niew�sko chlupn��. Niekt�re szcz�tki by�y ca�ymi drzewami wi�kszymi od sekwoi. Gaby wiedzia�a, �e nie powinno by� z tym problemu, poniewa� zawirowania w atmosferze nie mia�y wi�kszego wp�ywu i �mieci spadn� na zachodzie.
Wios�owali zawzi�cie, nawet w�wczas, gdy oczekiwany powiew przybra� na sile, i obserwowali schodz�c� w d� burz�. Spada�a godzinami. Uderzy�a w powierzchni� morza i zacz�a przesuwa� si� jak odwr�cony grzyb wybuchu.
Zacz�li napotyka� fale i zab��kane porywy wiatru, kt�re smaga�y mocn� materi� �agla. Gaby widzia�a nadchodz�cy deszcz, s�ysza�a nasilaj�cy si� pomruk. Kiedy w nich uderzy�, mieli uczucie, �e zderzyli si� ze �cian� wody. Jej ojciec dawno temu nazwa� taki deszcz �dusicielem �ab�.
Wiatr nie by� tak silny, jak si� obawia�a, ale wiedzia�a, �e w ka�dej chwili mo�e przybra� na sile. Nadal byli o wiele kilometr�w od najbli�szego l�du. Ci, kt�rzy akurat nie wios�owali, pr�bowali wyczu� dno tyczkami. Kiedy na nie natrafili, tytanie zostawi�y wios�a ludziom i zacz�y popycha� tratw� w stron� brzegu. Przybycie do niego by�o operacj� niebezpieczn�, bowiem fale si�ga�y teraz dw�ch metr�w wysoko�ci, ale na szcz�cie nie by�o tu ska� czy raf przybrze�nych. Wkr�tce Piszcza�ka wskoczy� do wody z lin� w r�ce, podp�yn�� do brzegu i zacz�� przyci�ga� tratw�.
Gaby zacz�a ju� my�le�, �e mimo wszystko b�dzie to normalka, kiedy jedna z fal podrzuci�a ruf� i zmy�a Robin z pok�adu. Chris by� najbli�ej. Wskoczy� do wody i po chwili by� ju� przy niej. Gaby ruszy�a, �eby pom�c mu wej�� z powrotem na ��d�, ale zdecydowa�a, �e w tym punkcie �atwiej b�dzie wyci�gn�� Robin prosto na brzeg. Wraz z ni� Chris dop�yn�� na fali na p�ycizn�, pom�g� jej stan�� na nogi, a potem razem upadli, powaleni si�� przyboju. Przez chwil� Gaby straci�a ich z oczu; potem pojawi� si� Chris, obejmuj�cy Robin. Szybko przeni�s� j� poza zasi�g fali. Postawi� j� na nogi, ale zn�w upad�a na kolana, kaszl�c i odganiaj�c go ruchem r�ki.
Tytanie wyci�gn�y �Konstancj� na pla�� i pi�� minut uwija�y si� w�r�d wzmagaj�cych si� fal, zdejmuj�c z niej wszystko, co si� da�o. Kiedy pr�bowa�y zwin�� �agiel, podmuch zdar� go z masztu. Poza tym wszystko si� uratowa�o.
��No c�, mieli�my troch� szcz�cia�� powiedzia�a Cirocco, kiedy znale�li miejsce sposobne do rozbicia obozu na ma�ym wzniesieniu poro�ni�tym drzewami chroni�cymi od wiatru.�� Czy opr�cz �agla co� zgin�o?
��M�j tob� otworzy� si� z jednej strony�� powiedzia�a Valiha.�� Woda si� wdar�a i my�l�, �e w namiocie Chrisa zamieszkuj� teraz ryby.�� Wygl�da�a tak ponuro, �e Chris nie m�g� si� powstrzyma� od �miechu.
��Mo�emy mieszka� we dw�jkꠗ powiedzia�a Robin. Gaby nie spodziewa�a si� tego. Popatrzy�a na Robin, kt�ra nie podnosi�a oczu znad gor�cej fili�anki kawy w swojej r�ce. Siedzia�a przy ma�ym ognisku rozpalonym przez tytanie, z kocem zarzuconym na ramiona, i wygl�da�a jak zmok�a kura.
��Wyobra�am sobie, �e tym razem wolicie zosta� w namiotach!�� zasugerowa�a Cirocco, wodz�c wzrokiem po tytaniach.
��Je�li nas przyjmiecie�� powiedzia� Psa�terium.�� Chocia� podejrzewam, �e b�dziecie bardzo nudnym towarzystwem.
Gaby ziewn�a.
��Podejrzewam, �e masz racj�. Co wy na to, maluchy? W�azimy do ��ka i b�dziemy nudni?
Gaby sta�a si� przyw�dc� wyprawy, od kiedy okaza�o si�, �e Cirocco nie chce mie� z tym nic do czynienia. Od momentu z�o�enia funkcji kapitana Cirocco nigdy za bardzo si� nie pali�a do przejmowania odpowiedzialno�ci, chocia� wtedy, gdy j� ju� do tego zmuszono, sprawowa�a si� zupe�nie dobrze. Teraz jednak nie by�o �adnej dyskusji; Gaby kierowa�a ekip� i koniec. Gaby pogodzi�a si� z tym i nawet przesta�o j� to irytowa�, �e tytanie, kiedy im co� zleca�a, bezwiednie popatrywa�y na Cirocco. Nie mog�y si� po prostu oprze�. To ona by�a Czarodziejk�, ale oczywi�cie by�y gotowe wype�nia� wszelkie polecenia Gaby, o ile by�o jasne, �e Cirocco nie ma nic przeciwko temu.
Stan Cirocco poprawia� si�. Najgorsze nadal by�y poranki. Ze wzgl�du na to, �e spa�a znacznie d�u�ej ni� inni, musia�a pokona� wi�cej porank�w. Kiedy si� budzi�a, wygl�da�a jak �mier�. Trz�s�y si� jej r�ce, a rozbiegane oczy szuka�y pomocy, kt�ra znik�d nie nadchodzi�a. Jej sen by� niewiele lepszy. Gaby s�ysza�a, jak Cirocco krzyczy w nocy.
By� to jednak problem, z kt�rym musia�a sobie poradzi� sama. Podstawow� trosk� Gaby by�o teraz wyznaczenie tras. Wyl�dowali na p�nocnym �uku D�ugiej Zatoki. Zawsze, kiedy �eglowa�a przez Nox, p�yn�a Zatok� W�y, wcinaj�c� si� w l�d ku uj�ciu Ophionu. Obie zatoki dzieli� skalisty grzbiet. L�dem w linii prostej do rzeki mieli zaledwie pi�� kilometr�w, wzd�u� brzegu natomiast przynajmniej dwadzie�cia pi�� kilometr�w. Gaby niezbyt dobrze zna�a ten region, nie pami�ta�a, czy rzeczywi�cie pla�a na ca�ej linii da si� przeby�. S�dzi�a, �e pomi�dzy ska�ami na p�nocy jest przej�cie, ale r�wnie� i tego nie by�a pewna. I do tego jeszcze ta burza. Je�li p�jd� pla��, wiatr mo�e by� bardzo dokuczliwy. Z kolei gdy p�jd� na prze�aj, b�d� si� musieli m�czy� na b�otnistych, �liskich �cie�kach, i to w mroku lasu.
Poczeka�a kilka godzin, licz�c na to, �e burza os�abnie, naradzi�a si� z Cirocco, kt�ra nie powiedzia�a jej nic, czego by nie wiedzia�a, a potem zarz�dzi�a zwijanie obozu i nakaza�a Psa�terium, by rusza� na prze�aj.
Nigdy nie mia�a okazji stwierdzi�, czy by� to dobry wyb�r, ale jak si� okaza�o, nie by�o tak �le. W kilku miejscach musieli si� posuwa� bardzo ostro�nie. Teren nie by� jednak tak wyboisty, na jaki wygl�da�. Wyszli na po�udniow� pla�� Zatoki W�y. Samej pla�y by�o niewiele, bo brzeg przypomina� raczej norweski fiord, ale od tego miejsca zna�a ju� drog�. Autostrada Transgaja�ska wraca�a tu nad Ophion po przebiciu si� przez P�nocn� Re� i przez niesamowite prze��cze zachodnich G�r Nemezis.
Z jakich� powod�w dzie�o Gaby na tym trzydziestokilometrowym odcinku zachowa�o si� w lepszym stanie ni� gdziekolwiek indziej na Gai. Znaczna cz�� asfaltu by�a pop�kana i pe�na wyboi, w niekt�rych miejscach w og�le sp�ukana, ale posuwaj�c si� naprz�d, co jaki� czas natykali si� na pi��-dziesi�cio-, a nawet stumetrowe odcinki nawierzchni ma�o zmienionej od czas�w, gdy k�ad�y j� ekipy Gaby. Prawdopodobnie pod�o�e drogi by�o tu szczeg�lnie twarde i stabilne. �eby wybudowa� tu drog�, Gaby musia�a sporo wysadzi�. S�dzi�a, �e regularne opady ju� dawno wszystko zniszczy�y.
Droga wi�a si� zakosami w g�r�, obok siedmiu pot�nych pomp rzecznych ulokowanych w w�wozie. Gaby nazwa�a te pompy: Doktor, Szcz�ciarz, Kichu�, Zrz�da, �pioch, Zawiany i L�kliwy. Wcale si� z tego nie mia�a zamiaru t�umaczy�. Nic na to nie mog�a poradzi�, �e sko�czy�y si� jej greckie imiona. Najtrafniejsze by�y Kichu� i Zrz�da. Pompy robi�y mas� ha�asu. Pewnie sporo te� da�oby si� powiedzie� o pochodzeniu imienia Zawiany.
Kiedy dochodzili do g�rnego ko�ca systemu, burza zacz�a s�abn��. By� to najwy�szy punkt rzeki. Z poziomu Noxu, najwy�ej po�o�onego z wszystkich g��wnych m�rz Gai, siedem kolos�w podnosi�o wod� o dalszych 4000 metr�w. Miejsce nazywano Prze��cz� Gai. Z jednej strony rozci�ga� si� na zachodzie widok na alpejsk� �cian� �a�cucha Nemezis�� wyszczerbiony grzebie� pod�wietlony soczy�cie zielonym i niebieskim �wiat�em z Kriosa, kt�rego p�nocne jeziora i po�udniowe r�wniny rozci�ga�y si� za g�rami. Na prze��czy nadal pada�o, ale na wschodzie ju� si� przeja�nia�o. Gaby postanowi�a zbudowa� �odzie i z ca�� grup� ruszy� rzek�, pr�buj�c dotrze� do suchego l�du bez rozbijania przedtem obozu.
Chris jak zwykle wprawia� Gaby w rozbawienie. Przygl�da� si� ciekawie tytaniom, kt�re wybiera�y odpowiednie drzewa i kilkoma starannie mierzonymi uderzeniami rozwala�y je na idealnie g�adkie dr�gi i deski pok�adu. Z podziwem patrzy�, jak za pomoc� czop�w ��czy�y je w ramy, kt�re wystarczy�o teraz obci�gn�� pow�ok�, kt�r� przechowali z pierwszej flotylli na Hyperionie. W�a�nie mija� jeden obr�t, kiedy uko�czyli przygotowania do drogi.
Gaby z�apa�a si� na tym, �e obserwuje Chrisa w czasie za�adunku �odzi. Zdziwi�o j� to, ale musia�a przyzna�, �e pod wieloma wzgl�dami nie mo�na mu si� oprze�. Z pewn� sm�tn� zadum� zazdro�ci�a mu tej jego niemal dzieci�cej ciekawo�ci i gotowo�ci s�uchania jej i Cirocco opowie�ci o cudach Gai. Kiedy� by�a taka sama. Z Robin by�o na odwr�t. Zwykle s�ucha�a tylko tak d�ugo, p�ki si� nie upewni�a, �e to, o czym mowa, nie ma dla niej �adnego praktycznego znaczenia. Gaby przypuszcza�a, �e to twarde �ycie uczyni�o j� tak�, chocia� przecie� i Chris mia� nielekko. Wida� to by�o zw�aszcza wtedy, gdy popada� w sw�j spokojny, zamy�lony nastr�j. By� raczej nie�mia�y, ale nie na tyle, by kry� si� w tle. Kiedy by� pewny, �e kto� go rzeczywi�cie s�ucha, potrafi� by� dobrym gaw�dziarzem.
Musia�a te� przyzna� si� w duchu, �e poci�ga j� r�wnie� fizycznie. Ciekawe, �e ostatni romans z m�czyzn� mia�a przed ponad dwudziestu laty. Czu�a si� dobrze, kiedy si� u�miecha�, i wspaniale, kiedy to ona by�a przyczyn� tego u�miechu. Jego twarz mia�a jak�� przewrotn� urod�. Mia� t�gie bary, mocne ramiona i w�skie biodra. Wa�eczek t�uszczu w pasie prawie zupe�nie ju� zgubi�; po kilku tygodniach b�dzie smuk�y i gibki, taki jakich lubi�a. Z trudem powstrzymywa�a si�, by nie przegarn�� palcami jego czupryny i nie si�gn�� do jego spodni, by sprawdzi�, jak tam u niego z innymi rzeczami.
Ale jeszcze nie w tej podr�y. By�a przecie� Valiha, by�a Cirocco, kt�ra nie wchodzi�a w gr� tylko z racji swego olbrzymiego kaca, a nawet�� jak zacz�a podejrzewa栗 Robin, wykazuj�ca oznaki gotowo�ci do podj�cia eksperymentu z zakresu bada� mi�dzykulturowych.
Mia�a dosy� swoich problem�w i nie powinna ich mno�y�, pr�buj�c wpasowa� go do tego, co zrobi�a ze swojego �ycia erotycznego. Wiedzia�a te�, �e potencjalnie najwi�kszym problemem by� ten, kt�rego na razie najmniej by� �wiadomy, a kt�ry nazywa� si� Cirocco. Chris nie by� na ni� przygotowany i Gaby zamierza�a zrobi�, co tylko w jej mocy, by go przed ni� ochroni�.
Odcinek Ophionu, kt�rym teraz �eglowali, bardzo si� r�ni� od tego, kt�rym p�yn�li na Hyperionie. Musieli by� niezwykle odwa�ni. Gaby za��da�a, �eby przy pokonywaniu najgorszych prog�w zar�wno z przodu, jak i z ty�u �odzi znajdowa� si� do�wiadczony �eglarz. Wszystkie tytanie spe�nia�y ten warunek, podobnie jak Gaby i Cirocco. Chris, cho� troch� ma�o obeznany, nadawa� si� r�wnie�. Robin by�a absolutnym nowicjuszem, a poza tym nie umia�a p�ywa�. Gaby umie�ci�a j� pomi�dzy dwoma tytaniami, pozosta�� dw�jk� w nast�pnej �odzi, a sama z Chrisem i Cirocco zaj�a trzeci�. Czwart� wzi�li na hol. W miejscach spokojnych pozwala�a, by Robin prowadzi�a, i wtedy przy��cza�a si� do niej, pokazuj�c jej, jak sterowa�. Podobnie jak we wszystkim, co robi�a, Robin przyk�ada�a si� i wkr�tce ju� wida� by�o wyra�ne post�py.
Sama podr� dostarcza�a wielu emocji. Chris p�on�� entuzjazmem, ale r�wnie� i Robin kipia�a z podniecenia, kiedy dotarli do ko�ca serii prog�w. W pewnej chwili nawet zasugerowa�a, by wr�cili i powt�rzyli ca�� zabaw�, a zrobi�a to z min� trzyletniego brzd�ca. M�czy�o j� siedzenie samej z przodu. Gaby doskonale to rozumia�a. Niewiele by�o rzeczy, kt�re lubi�a bardziej ni� kie�znanie spienionej wody. Kiedy p�yn�a z Psa�terium, ryzykowa�a, prowokowa�a rzek�. Teraz, chocia� bawi�a si� przednio, wiedzia�a ju� o czym�, do czego Cirocco dosz�a dawno temu. Kiedy prowadzisz grup�, to jest zupe�nie inaczej. D�wigaj�c odpowiedzialno�� za innych, �atwo o przesadn� nawet ostro�no�� i pewn� zrz�dliwo��. Musia�a stanowczo domaga� si� od Robin, by tamta na�o�y�a dmuchan� kamizelk� ratunkow�.
Osi�gn�li stref� zmierzchu w zachodniej cz�ci Kriosa bez konieczno�ci rozbicia obozu. Wszyscy czuli w ko�ciach przyjemne zm�czenie. Zjedli lekk� kolacj� i pot�ne �niadanie i ruszyli dalej terenem, kt�ry stopniowo si� rozja�nia�. Je�eli co� jeszcze mog�o wzm�c rado�� �eglowania, to na pewno przej�cie z deszczowej mg�y Rei w s�oneczny blask Kriosa. Tytanie zaintonowa�y �piewy, zaczynaj�c od tradycyjnej pie�ni podr�nik�w �Cudowny czarodziej z OZ�. Kiedy sko�czyli, Gaby bez wstydu czy zdziwienia poczu�a, �e jej oczy wype�niaj� si� �zami.
Ophion wydobywa� si� na pe�ne �wiat�o dnia w punkcie le��cym nieco na p�noc od zachodniego uko�nego kabla, podobnego do Schod�w Cirocco, ale biegn�cego w innym kierunku. Potem rzeka skr�ca�a na po�udnie i p�yn�a prosto przez ponad sto kilometr�w. Katarakty by�y tutaj rzadsze, chocia� rzeka nadal p�yn�a wartko. �egluga nie nastr�cza�a �adnych trudno�ci, bo pr�d sam ich ni�s� i tylko na nielicznych spokojniejszych odcinkach trzeba by�o troch� powios�owa�.
Gaby zarz�dzi�a wczesny post�j, kiedy dop�yn�li do miejsca, w kt�rym obozowa�a ju� kiedy�. Uwa�a�a, �e jest to naj�adniejsza okolica w ca�ym �a�cuchu Nemezis. Mieli si� tu zatrzyma� na osiem obrot�w, pospa�, a potem ruszy� dalej. Pomys� spodoba� si� wszystkim, zw�aszcza tytaniom, kt�re planowa�y przyrz�dzi�, po raz pierwszy od kilku dni, przyzwoity posi�ek.
Kiedy Chris rzuci� my�l, �eby z�owili co�, co tytanie b�d� mog�y w�o�y� do garnka, Gaby pokaza�a mu trzcin� odpowiedni� do sporz�dzenia w�dki. Robin te� okaza�a zainteresowanie, wi�c Gaby nauczy�a j�, jak zak�ada� przyn�t� i zarzuca� w�dk�, a tak�e jak pos�ugiwa� si� prostym drewnianym ko�owrotkiem dostarczonym przez tytanie. Weszli do p�ytkiej wody, st�paj�c bosymi stopami po g�adkich kamieniach, i zabrali si� do �owienia.
��Co tu mo�na z�owi�?�� spyta� Chris.
��A czego by� si� na Ziemi spodziewa� po takim strumieniu?
��Pewnie pstr�g�w.
��Wi�c b�d� pstr�gi. My�l�, �e tak z tuzin by�by w sam raz.
��M�wisz powa�nie? Naprawd� s� tu pstr�gi?
��Tak, i to prawdziwe, a nie tylko miejscowe imitacje. Dawno temu Gai wydawa�o si�, �e powinna przyci�ga� turyst�w. Teraz jest to jej w du�ej mierze oboj�tne. Zarybi�a jednak mas� strumieni i narybek rozwin�� si� bardzo dobrze. Ryby s� naprawd� spore. Tak jak ta na przyk�ad.�� Jej w�dka wygi�a si� w kab��k. Po kilku minutach mia�a w siatce ryb�, jakiej Chris w �yciu nie widzia� i oczywi�cie nigdy nie z�owi�.
Robin wpierw zerwa�a link�, ale zaraz potem wyci�gn�a ryb� podobnych rozmiar�w. Po p� godzinie wykonali plan, ale Chris walczy� jeszcze z potworem, kt�ry wygl�da� mu raczej na wieloryba ni� na pstr�ga. Kiedy wreszcie wyskoczy� w powietrze, zaiskrzy� si� jednak znajomymi barwami, miotaj�c si� tak, jak tylko pstr�gi potrafi�. Przez ca�e dwadzie�cia minut Chris si� z nim mordowa�, by wreszcie wyci�gn�� ryb�, jakiej nawet Gaby jeszcze nie widzia�a. Popatrzy� na ni� z nieukrywanym zachwytem, a potem podni�s� j� i spojrza� raz jeszcze.
��Co powiesz o tej, Gaja?�� krzykn��.�� Czy ta jest do�� wielka?
Chris od razu to zobaczy�. Po prostu male�ka plamka daleko na p�nocy, unosz�ca si� wysoko w powietrzu. To ona w�a�nie musia�a by� �r�d�em tego uporczywego wycia, kt�re s�ysza� ju� dwukrotnie. Patrzy�, jak znika za grzbietem g�ry, ale nawet potem d�wi�k dochodzi� jeszcze przez prawie minut�.
��Valiha�� powiedzia�.�� Skr�cam w lewo.
��Id� tu� za tob�.
Chris podprowadzi� ��d� blisko Gaby i Psa�terium. Wci�gn�� wios�a i przytrzymuj�c si� burty tamtej �odzi, bez trudu przeskoczy� do nich. Gaby zmarszczy�a brwi.
��Nie uwa�asz, �e ju� najwy�szy czas, �eby� nam wyja�ni�a, o co tu chodzi? Powiedzia�a�, �e nauczysz nas rzeczy, kt�re mog� si� nam przyda�.
��Czy�by?�� Naburmuszy�a si� jeszcze bardziej, ale da�a za wygran�.�� Naprawd� nigdy nie pr�bowa�am czegokolwiek przed wami ukrywa�, wierz mi. Rzecz w tym, �e niemi�o mi nawet m�wi� o tym. Ja��� Podnios�a g�ow� i zobaczy�a, �e Robin r�wnie� si� przys�uchuje.�� No dobrze. Nazywamy je brz�cz�cymi bombami. To co� nowego.
Zupe�nie nowego. Po raz pierwszy spotka�am si� z tym przed jakimi� sze�ciu-siedmiu laty. Gaja musia�a nad nimi pracowa� od dawna, bo s� tak cholernie nieprawdopodobne, �e w og�le nie powinny istnie�. Jest to najpaskudniejsza rzecz, jak� w �yciu widzia�am. S� to �ywe samoloty nap�dzane przep�ywowymi silnikami odrzutowymi. Albo mo�e silnikami pulsacyjnymi. Ten, kt�ry bada�am, by� zdrowo pogruchotany i wypalony na wi�r. W kilka lat po pojawieniu si� pierwszego zam�wi�am na Ziemi star� rakiet� naprowadzan� podczerwieni� i zestrzeli�am drania. Mia� oko�o trzydziestu metr�w d�ugo�ci i by� zdecydowanie tworem organicznym, chocia� jego korpus zawiera� te� mas� metalu. Nie mam poj�cia, jak to mo�liwe, musz� w nim zachodzi� zupe�nie nieznane procesy chemiczne, zw�aszcza w okresie �ycia p�odowego.
W ka�dym razie zastanawia�am si�, na jakiej zasadzie ten stw�r lata. Mia� skrzyd�a i na pewno nimi nie macha� na ptasi� mod��. Dzia�a� raczej jak samolot, kt�ry u�ywa odchylanych skrzyde� zamiast lotek. Mia� du�e nogi, sk�adane w locie. W�tpi�, czy m�g� na nich przemierza� wi�ksze odleg�o�ci. Wyposa�ony by� tak�e w dwa p�cherze paliwowe, zawieraj�ce prawdopodobnie naft� albo etanol, a mo�e mieszanin� obu.
��Od razu zacz�am si� zastanawia�, w jaki spos�b jest w stanie zje�� tyle, by wytworzy� takie paliwo w ilo�ci, kt�ra wystarczy�aby dla efektywnego lotu. Chc� powiedzie�, �e na ziemi wydawa� si� cholernie niezr�czny. Na dodatek, je�eli to paskudztwo rzeczywi�cie nap�dzane jest silnikiem przep�ywowym, nie o�mieli�by si� l�dowa� gdziekolwiek za wyj�tkiem szczytu urwiska lub wierzcho�ka wysokiego drzewa. Taki silnik pracuje dopiero wtedy, gdy pojazd jest w ruchu. Potrzebowa� wi�c jakiego� wspomagania albo te� upadku z du�ej wysoko�ci, kt�ry pozwoli�by mu osi�gn�� pr�dko�� wystarczaj�c� do zap�onu silnika. Wszystko to wydawa�o mi si� niepoj�te.
Wreszcie dosz�am do wniosku, �e one nie wytwarzaj� jednak w�asnego paliwa. Pokarm, kt�rym si� �ywi�, podlega mniej wi�cej normalnemu metabolizmowi zwierz�cemu, a wi�c w paliwo musz� si� zaopatrywa� ze �r�d�a zewn�trznego albo z kilku �r�de�. Najprawdopodobniej chodzi o jakie� inne nowe stworzenie, prawdopodobnie zamieszkuj�ce wy�yn�. Nie dosz�am jednak na razie, gdzie to jest.
��Czy s� niebezpieczne?�� spyta�a Robin.
��I to bardzo. Ca�e szcz�cie, �e nie ma ich wiele. Z pocz�tku my�la�am, �e ci�ko im b�dzie kogo� zaskoczy�, ale okaza�o si�, �e by�am w b��dzie. Ot� przenosz� si� one z pr�dko�ci� pi��set kilometr�w na godzin�. Nawet kiedy silnik pracuje, masz go praktycznie na g�owie zanim si� spostrze�esz. Mog� r�wnie� wygasi� silnik przy tej pr�dko�ci i porusza� si� lotem �lizgowym przy samej ziemi. Maj� haczykowate nosy i potrafi� nadzia� ofiar� i odlecie�, by po�re� zw�oki w spokoju.
���licznie, prawda?
��O tak, naprawd� pi�knie.
��Czym si� �ywi�?�� spyta� Chris.�� Wszystkim, co zdo�aj� unie��.
��No dobrze, ale czym konkretnie? Porwanie czego� wielko�ci cz�owieka mog�oby je przyhamowa� poni�ej pr�dko�ci krytycznej.
��Okazuje si�, �e z lud�mi radz� sobie zupe�nie dobrze, dzi�kuj�. Ale to dobre pytanie. Ot� najbardziej lubi� zdobycz w granicach 40-60 kilogram�w.
��Hej, pi�kne dzi�ki�� parskn�a Robin.�� Nadaj� si�.
��Ja r�wnie�, male�ka. Pomy�l jednak, jak dobrze, musi si� czu� ten wielki facet tutaj.�� U�miechn�a si� do Chrisa, kt�ry wcale si� tak strasznie dobrze nie czu�.�� Tak naprawd�, je�eli nadarzy im si� okazja, potrafi� zaatakowa� w pe�ni rozwini�tego m�czyzn� i jak dot�d zawsze udawa�o im si� porwa� ofiar�. Dot�d ich �upem pad�o siedmiu ludzi. Potrafi� r�wnie� zaatakowa� tytanie, ale tu ju� raczej mierz� si�y na zamiary. Znam z tuzin przypadk�w porwania tytanii, ale s�ysza�am r�wnie� o dw�ch wypadkach, kiedy zako�czy�o si� to rozbiciem i po�arem napastnika.
Nie martwi�abym si� nimi przesadnie. Kul� si�, s�ysz�c, jak leci kt�ry� z nich, ale g��wnie dlatego, �e serdecznie ich nienawidz�. Nie cierpia�am ich od dawna, du�o przedtem, zanim jeden z nich porwa� mojego przyjaciela. Je�eli kiedy� znajd� ich �stacj� benzynow��, b�dzie z tego niez�y pojedynek. S� to obrzydliwe, ohydne bestie. Nie atakuj� mi�kkolot�w ale zdaj� si� znajdowa� przyjemno�� w okr��aniu ich tak d�ugo, a� biedne ster�wce staj� si� nieprzytomne ze strachu. Zreszt� ster�wce boj� si� nie bez powodu. Zdarzy� si� przypadek podpalenia ogniem wylotowym z silnika, o kt�rym do dzi� gwi�d�� sobie legendy.
Statystycznie rzecz bior�c, jest jednak masa rzeczy znacznie bardziej niebezpiecznych. S� one nieobliczalne jak rekiny. Kiedy ci� dostan�, jeste� za�atwiony, ale prawdopodobie�stwo trafienia jest niewielkie.
Chrisowi podoba� si� Krios. Na pewno mia�o to co� wsp�lnego z wyj�ciem z nocy Rei, pod wieloma wzgl�dami by�o tu jednak nawet �adniej ni� na Hyperionie. Od zachodu G�ry Nemezis zamyka�y krajobraz niczym teatralna dekoracja, nie by�o wi�c wida� odpychaj�cego, skutego lodem morza Okeanosa.
Ophion, kt�ry na po�udniu Kriosa skr�ca� znowu na wsch�d, przep�ywa� tu bystro w�r�d prastarej d�ungli. Gaby wyja�ni�a, �e w rzeczywisto�ci nie by�a tak g�sta jak niekt�re zalesione okolice na Hyperionie, ale dla Chrisa by�a wystarczaj�co g�sta. Drzewa z gatunk�w przypominaj�cych ziemskie rozpycha�y si� dziwnymi kolcami, pi�rami, kryszta�ami, sznurami pere�, b�onami, kulami i koronkowymi woalkami. Zwiesza�y si� nad wod� w zaciek�ej walce o �wiat�o i przestrze�. Mimo i� rzeka by�a szeroka, w niekt�rych miejscach p�yn�li pod baldachimem ro�lin.
Zatrzymali si� na jeden biwak w d�ungli, przez ca�y czas maj�c si� na baczno�ci. D�ungl� zamieszkiwa�y stworzenia zdolne zaatakowa� zar�wno ludzi, jak i tytanie. Robin w przestrachu ustrzeli�a stworzenie wielko�ci byka, w�sz�ce wok� jej namiotu, zanim si� dowiedzia�a, �e akurat ono by�o nieszkodliwe. Cz�� mi�sa wykorzystali do �niadania. Wrzucili reszt� do rzeki i po pi�ciu minutach woda zaroi�a si� od w�gorzy szarpi�cych �cierwo. Cirocco powiedzia�a, �e to s� ryby padlino�erne i upiera�a si�, �e tutejsze wody nie s� niebezpieczne. Mimo to Chris zrezygnowa� z k�pieli.
Robin mia�a tu pierwsz� okazj� u�ycia broni. Cirocco kaza�a j� sobie pokaza�, okazuj�c zdziwienie, �e tak drobna kobieta mo�e ud�wign�� automat kalibru 34 mm. Robin wyja�ni�a, �e u�ywa pocisk�w rakietowych zamiast klasycznych. Wi�kszo�� si�y odrzutu wy�adowywa�o si� poza luf�. By�o to szczeg�lnie przydatne w warunkach s�abej grawitacji, panuj�cych na Gai, gdzie kopni�cie Colta 45 mog�o przewr�ci� nawet niema�o wa��cego strzelca. Do standardowych magazynk�w siedmiostrza�owego rewolweru k�ad�o si� dwa typy amunicji, o�owiane kule i specjalne �adunki wybuchowe.
Od ostatnich wzniesie� �a�cucha Nemezis do kra�ca d�ungli by�o sto dwadzie�cia kilometr�w. Rzeka nie na wiele ju� si� tu przydawa�a, ale ostro wios�uj�c, wyp�yn�li na r�wnin� i rozbili ob�z kilka kilometr�w od skraju lasu.
Kiedy Chris spa�, odwiedzi�a ich delegacja miejscowych tytanii, niezmiernie uradowanych nowin�, i� w�r�d podr�nik�w znajduje si� Czarodziejka. Zacz�y namawia� j�, by i tu urz�dzi�a Karnawa�. Chris dowiedzia� si� p�niej, �e mia�y istotne powody, poniewa� podczas gdy du�e akordy Hyperionu mia�y Karnawa� raz ma miriaobr�t, akordy w innych regionach musia�y czeka�, a� Cirocco, rzucona kaprysem, zawita do nich w czasie jednej ze swych podr�y. Tytanie z Kriosa czeka�y na to ju� od dawna.
Kiedy Chris obudzi� si�, tytanie z Hyperionu go�ci�y miejscowe �niadaniem. Chris przy��czy� si�, od razu dostrzegaj�c r�nic� pomi�dzy jednymi i drugimi. Valiha by�a ukszta�towana na podobie�stwo perszerona, miejscowe natomiast bardziej przypomina�y kucyki szetlandzkie. Z najwy�sz� z nich m�g� bez trudu stan�� twarz� w twarz. Tak samo jednak jak ich hyperio�scy kuzyni mieni�y si� najdzikszymi barwami. Jedna z nich mia�a nawet futro, kt�rego nie powstydzi�by si� �aden Szkot.
Nie zna�y angielskiego, kt�ry tutaj niecz�sto si� przydawa�, ale Valiha przedstawi�a go biesiadnikom i przet�umaczy�a formu�ki grzeczno�ciowe wypowiedziane przy tej okazji. Od razu spodoba�a mu si� bia�osk�ra tytania p�ci �e�skiej, a z jej nie�mia�ych u�miech�w wnosi�, �e zainteresowanie by�o obop�lne. Nazywa�a si� Siilihi (Lokrolidyjski Duet) Hymn. Gdyby nie cztery nogi, mog�aby uchodzi� za wyj�tkowo atrakcyjn�.
Gaby posz�a do namiotu Cirocco, by przedstawi� jej petycj� tytanii. Rozleg� si� g�o�ny j�k, a Siilihi z zak�opotaniem oderwa�a oczy od Chrisa. Pozosta�e miejscowe tytanie krz�ta�y si� niezmordowanie. Chrisa nagle zdj�a z�o�� na Czarodziejk�. C� to by�o za poni�enie dla tego urodziwego ludu musie� b�aga� t� �a�osn� pijaczyn�!
Jak�e chcia�by zast�pi� j� w roli Czarodzieja! Kt� bardziej zas�ugiwa� na �licznego bobasa ni� Siilihi. Zastanawia� si�, czy kiedy znowu stanie przed obliczem Gai, b�dzie m�g� przedstawi� swoj� kandydatur�, �eby pom�c temu ludowi. By� pewien, �e potrafi�by si� wywi�za� z tego obowi�zku, i to lepiej ni� Cirocco.
Tak mu si� spodoba� ten pomys�, �e od razu zacz�� si� do� przymierza�. Pierwszym krokiem by�o przednie zap�odnienie, wyci�gn�� wi�c r�k� do Siilihi i ujrza�, jak ta robi wielkie oczy.
Odzyska� przytomno�� rozci�gni�ty na grzbiecie Valihy. Bola�a go szcz�ka. Pr�bowa� usi���, ale okaza�o si� to niemo�liwe. By� skr�powany i mia� zwi�zane z przodu r�ce.
��Ju� mi lepiej�� obwie�ci� niebu przesuwaj�cemu si� nad nim. Valiha odwr�ci�a si� i przyjrza�a mu si� uwa�nie.
��M�wi, �e mu lepiej�� zawo�a�a. Us�ysza�, �e stukot kopyt zmienia rytm. Wkr�tce po obu stronach pojawi�y si� Robin i Gaby, przygl�daj�c mu si� badawczo.
��Bardzo bym chcia�a wymy�li� jaki� bezpieczny spos�b, �eby to sprawdzi栗 powiedzia�a Gaby.�� Ostatnim razem, kiedy ci� pu�cili�my luzem, rzuci�e� si� na Robin. Naprawd� jeste� dokuczliwy jak pryszcz na ty�ku.
��Pami�tam�� powiedzia� Chris g�ucho.
��Mo�e by� przymkn�a t� g�upi� g�b�?�� warkn�a Robin do Gaby, kt�ra zrobi�a zdumion� min�, a potem kiwn�a g�ow�.
��Je�eli s�dzisz, �e sobie poradzisz, ja nie mam nic przeciwko temu.
��No to zje�d�aj st�d. Ja przejmuj� odpowiedzialno��. Gaby odjecha�a, a Robin nakaza�a, by Valiha zatrzyma�a si�, po czym przeci�a wi�zy Chrisa. Usiad�, masuj�c nadgarstki i ruszaj�c ostro�nie szcz�k�. To by� kr�tki atak i niezbyt ostry. Zd��y� jednak obrazi� ca�� delegacj� tutejszych tytanii, zamachn�� si� na Cirocco w ich obliczu, a potem�� przekonuj�c wszystkich, �e by�by lepszym Czarodziejem�� umizgiwa� si� do Robin. W rezultacie od Cirocco zarobi� podbite oko, a od Robin kopa w jaja i rozbit� warg�. Najwidoczniej jego legendarne szcz�cie nie rozci�ga�o si� na czarodziejki i wied�my. Przesun�� si� na grzbiecie Valihy, czuj�c b�l promieniuj�cy od krocza.
��Pos�uchaj�� powiedzia�.�� Mog� tylko przeprosi�, cho� wiem, �e to za ma�o. Dzi�kuj�, �e mnie nie zabi�a�.
��Nie by�o potrzeby i wola�abym nie posuwa� si� nawet do tego, co musia�am zrobi�. Niby ci si� poprawia�o; zmusi�e� mnie. Wiem teraz, jak m�g�by wygl�da� gwa�t.
Skrzywi� si�. Pomy�la�, �e z t� kobiet� m�g�by si� zaprzyja�ni�. Czu�, �e ogarnia go czarna rozpacz.
��Czy powiedzia�am co� z�ego?�� Spojrza� na ni� ze zdziwieniem, zastanawiaj�c si�, czy czasem nie �artuje, ale na jej twarzy odbija�a si� tylko troska.
��Ja� mo�e rozumiem�� powiedzia�a.�� Musisz mi uwierzy�, kiedy m�wi�, �e nie my�la�am, i� oskar�enie o gwa�t mo�e okry� m�czyzn� wstydem. Widz�, �e si� wstydzisz, cho� nie powiniene�. Moim zdaniem nie ponosisz odpowiedzialno�ci. Chcia�am powiedzie�, �e teraz widz�, dlaczego tak bardzo obawia�y si� tego moje siostry. To by�o straszne by� tak blisko tego. Nawet wiedz�c, �e nie mo�esz mi zrobi� wielkiej krzywdy. Je�eli pogarszam tylko spraw�, prosz�, powiedz mi, �ebym po prostu si� zamkn�a.
��Nie, proszꠗ powiedzia�.�� Ostatnim razem ok�ama�em ci�. Sk�d wiedzia�a�, �e tym razem jest inaczej?
��Wtedy zrobi�e� w konia Gaby�� powiedzia�a Robin.
��Mog�abym ci� nie rozwi�zywa�. Nie wiem, sk�d wiedzia�am. Wiedzia�am i ju�.
��Sk�d wiedzia�a�, �e nie zrobi�bym ci krzywdy, poza�
��Ci�ko mu by�o to wykrztusi�, ale si� zmusi���� Poza normalnym b�lem, jaki sprawia ka�dy gwa�t. Sk�d wiedzia�a�, �e nie b�d� ci� bi�, maltretowa�, �e ci� nie zabij�?
��A pomyli�am si�?
Nie. Nie, zdolny jestem do okropnych rzeczy, ale nigdy nie mia�em morderczych sk�onno�ci. Potrafi� walczy�, ale tylko wtedy, gdy kto� mi dokucza. Kiedy komu� dobrze przy�o��, zapominam o nim zupe�nie. Zdarza�o mi si� atakowa� kobiety. Nawet zdarzy�o mi si� zgwa�ci�. Ale to jest, albo w ka�dym razie tak mi to przedstawiono�� po prostu normalny pop�d p�ciowy, z ca�� pewno�ci� wywo�uj�cy spi�cia. Nigdy nie mia�em instynkt�w morderczych, nigdy te� nie czerpa�em przyjemno�ci, sprawiaj�c komu� b�l, nawet wtedy, gdy by�em w najgorszym stanie. Nie znaczy to jednak, �e id�c za swymi pop�dami, nie mog� komu� sprawi� b�lu, i to nawet dotkliwego.
��Tak to sobie w�a�nie wyobra�a�am.
Musia� powiedzie� co� jeszcze i przysz�o mu to z najwi�kszym trudem.
��Przysz�o mi do g�owy�� powiedzia��� �e gdyby nas oboje choroba dotkn�a w tym samym czasie� no wiesz, w raczej ma�o prawdopodobnych okoliczno�ciach, jak przypuszczam, kiedy nie by�oby nikogo pod r�k�, kto m�g�by ci� ochroni� albo te� pohamowa� mnie� �e wtedy m�g�bym� nie maj�c wcale takiego zamiaru, ale nie mog�c si� powstrzyma慠� Mimo usilnych stara� nie zdo�a� doko�czy�.
��My�la�am i o tym�� powiedzia�a lekko.�� Dostrzeg�am takie niebezpiecze�stwo, skoro tylko zda�am sobie spraw� z natury twoich problem�w. Jestem tu, a wi�c podj�am ryzyko. Jak sam powiedzia�e�, prawdopodobie�stwo takiego zbiegu wypadk�w jest niewielkie.�� Wyci�gn�a r�k� i gwa�townie �cisn�a jego rami�.�� Chc�, �eby� zrozumia�, �e wcale nie obci��am ci� odpowiedzialno�ci�. Nie ciebie. Sta� mnie na takie rozr�nienie.
Chris d�ugo si� w ni� wpatrywa� i poczu�, jak stopniowo s�abnie ten nacisk, kt�ry ca�y czas czu�. Spr�bowa� si� u�miechn��, a ona odpowiedzia�a u�miechem.
Ponownie zmierzali teraz w stron� centralnego pionowego kabla. Na Kriosie znajdowa� si� on o trzydzie�ci pi�� kilometr�w na p�noc od Ophionu.
Wszyscy byli zaskoczeni, kiedy Cirocco zaprosi�a ich, by jej towarzyszyli. Wcze�niej czy p�niej i tak zauwa�yliby, �e wyprawa zatrzymuje si� w centralnym punkcie regionu, a poza tym nie by�o potrzeby ukrywa� przed kimkolwiek wizyty u Kriosa.
Tytanie mia�y zosta�. Sam pomys� wyra�nie je niepokoi�. Pozosta�y w �wietle dnia, a Cirocco poprowadzi�a troje ludzi w g��b lasu, sk�adaj�cego si� z olbrzymich kolumn, gdzie z ziemi wynurza�y si� poszczeg�lne w��kna kabla. Po�rodku znajdowa�o si� wej�cie na schody. By�a to przezroczysta budowla, troch� przypominaj�ca katedr�, ale nawet w cz�ci nie tak wspania�a jak te, kt�re wzniesiono na pia�cie Gai.
Schody zbiega�y w d� spiral�, kt�rej kierunek wyznacza� przebieg niewidocznego g��wnego w��kna centralnego kabla. Korytarz by� tak szeroki, �e m�g� pomie�ci� kolumn� z�o�on� z dwudziestu ludzi. Jego wysoko�� si�ga�a pi��dziesi�ciu metr�w. Nie potrzebowali u�ywa� latarni, poniewa� z sufitu zwiesza�y si� lataj�ce stwory, wydzielaj�ce pomara�czowe �wiat�o.
Chris pomy�la�, �e Cirocco pewnie �artowa�a, kiedy powiedzia�a, �e schody biegn� pi�� kilometr�w w d�. Okaza�o si� jednak, �e rzeczywi�cie by�a to prawda. Nawet przy ci��eniu r�wnym tylko �wierci ziemskiego nie mo�na pokona� takiej ilo�ci stopni bez odpoczynku. Gdzie� jednak musia�y si� sko�czy�. Mia� zreszt� znacznie lepsz� kondycj�, ni� s�dzi�. Je�li nie liczy� pewnego b�lu w �ydkach, czu� si� �wietnie.
Wkroczyli wreszcie do jaskini. By�a mniejsza, ni� Chris si� spodziewa�. To w ko�cu by� Krios, i mimo i� by� on tylko bogiem drugiego rz�du, Chris ci�gle jeszcze pami�ta� dziwaczny splendor pomieszcze� na pia�cie.
Krios by� bogiem podziemia, jaskiniowcem, kt�ry nigdy nie ogl�da� �wiat�a dziennego. Jego siedziba wydziela�a kwa�n� wo� chemikali�w i szcz�tk�w miliarda stworze�, wstrz�sanych w rytmie podziemnych serc. By� bogiem pracowitym, in�ynierem na s�u�bie Gai, bogiem, kt�ry pracowa� w smarze, bogiem zapewniaj�cym wszelki ruch.
Stali na p�askiej powierzchni obramiaj�cej kryszta�ow� konstrukcj�, kszta�tem przypominaj�c� szk�o od zegarka i si�gaj�c� od pod�ogi do stropu. Sama jaskinia mia�a �rednic� dwustu metr�w, z przej�ciami otwieraj�cymi si� na wsch�d i zach�d.
G��wn� atrakcj� by�o najwidoczniej to, co znajdowa�o si� w �rodku. Jako� przypomina�o to Chrisowi, nie wiedzie� czemu, maszyny w przemy�le ci�kim. M�g� sobie wyobrazi� stopienie metalu w taki kszta�t. Zastanawia� si�, czy jest to siedziba Kriosa. Czy m�zg mo�e by� tak ma�y? Albo mo�e by� to tylko czubek wi�kszej konstrukcji, osadzonej w centrum fosy o dwudziestometrowej szeroko�ci i nieodgadnionej g��boko�ci?
��Niech wam si� czasem nie zachce pop�ywa栗 ostrzeg�a Gaby.�� To jest st�ony kwas solny. Wszystko jest tak zaprogramowane, �eby tutaj nie zagl�da�. Przypomnijcie sobie reakcj� tytanii. Ale ostatni� lini� obrony jest w�a�nie kwas.
��A wi�c to w�a�nie jest Krios?
��On sam. Nie b�dziemy was przedstawia�. Ty i Robin zosta�cie z ty�u, pod �cian� i nie wykonujcie �adnych gwa�townych ruch�w. Krios zna Czarodziejk�, a ze mn� b�dzie rozmawia� po prostu dlatego, �e mnie potrzebuje. Sied�cie cicho, s�uchajcie i uczcie si�.�� Przypilnowa�a, by usiedli, i do��czy�a do Cirocco na skraju fosy.
��B�dziemy m�wili po angielsku�� zacz�a Cirocco.
��Bardzo dobrze, Czarodziejko. Wys�a�em po ciebie 9346 obrot�w temu. Ta niesprawno�� zaczyna zagra�a� prawid�owemu funkcjonowaniu system�w. My�la�em nawet o z�o�eniu skargi u Bogini Bog�w, ale od�o�y�em to.
Cirocco si�gn�a w fa�dy swojego czerwonego koca i rzuci�a czym� w stron� kszta�tu na �rodku jeziora kwasu. B�ysn�o, kiedy przedmiot uderzy� Kriosa, a po powierzchni przebieg�y czerwone punkciki.
��Wycofuj� o�wiadczenie�� powiedzia� Krios.
��Czy masz jakie� inne skargi?
��Nie. Na nic si� nie skar��.
��Lepiej, �eby tak by�o.
��B�dzie, jak m�wisz.
Chris by� pod wra�eniem, chocia� broni� si� przed tym uczuciem. Rozmowa by�a kr�tka, ze strony Kriosa ca�kowicie pozbawiona emocji. Cirocco nie podnios�a g�osu. Og�lnie sytuacja jednak przypomina�a scen� surowego rodzica karc�cego dziecko.
��M�wisz o Bogini Bog�w�� powiedzia�a Cirocco.�� O kogo chodzi?
��M�wi�em jako pokorny s�uga Gai, jednego jedynego Boga. Zwrot zosta� u�yty� w sensie metaforycznym�� doko�czy� Krios.
��Ale jednak u�y�e� s�owa �B�g� w liczbie mnogiej. To w�a�nie mnie dziwi, bo my�la�am, �e taka struktura nie mo�e ci nawet przyj�� do g�owy?
��S�yszy si� niekiedy herezje.
��Masz na my�li importowan� herezj� czy t� miejscowego chowu? Rozmawia�e� z Okeanosem?
��Jak wiesz, Okeanos m�wi do mnie. Nie mam takiej w�adzy, by si� od tego odci�� i nie s�ucha�. Uda�o mi si� jednak zupe�nie go ignorowa�. Co si� tyczy idei importowanych od ludzi, wiem o rozmaitych ich mitach, chocia� nie robi� one na mnie wra�enia.
Jeszcze raz Cirocco si�gn�a pod opo�cz�. Zatrzyma�a ukryt� tam r�k�, a na powierzchni Kriosa znowu pojawi�y si� rozbiegane czerwone punkty. Czarodziejka nie zwraca�a na nie uwagi. Popatrzy�a z namys�em na pod�og�, a potem wyci�gn�a d�o� z g��bi szaty.
Rozmowa zesz�a teraz na sprawy dotycz�ce codziennego bytu regionu, kt�re dla Chrisa nic nie znaczy�y. W czasie rozmowy m�zg regionalny nie przyj�� ca�kiem wiernopodda�czej postawy, ale ton zdradza� niechybnie, �e wie, kto tu rz�dzi. M�wi� nieg�o�no, bucz�cym tonem, kt�ry w �adnym wypadku nie mia� nikogo przestraszy�, Cirocco wydawa�a polecenia lekkim tonem, tak jakby z natury rzeczy w tej rozmowie przypada�a jej rola kr�lowej maj�cej do czynienia z cz�owiekiem z gminu, chocia� na pewno godnym szacunku. S�ucha�a, a niekiedy przerywa�a w p� zdania, komunikuj�c sw� decyzj�. Krios ani razu nie pr�bowa� z ni� dyskutowa� albo cho�by wdawa� si� w dalsze wyja�nienia.
Przez ponad godzin� rozmawiali o polityce, potem przeszli do bardziej prozaicznych temat�w i do tej cz�ci rozmowy zaproszono Gaby. Dla Chrisa wi�kszo�� z tego, o czym m�wiono, by�a ca�kowicie niezrozumia�a. W pewnym momencie rozmowa zesz�a na niesprawno�ci akceleratora cz�stek, kt�ry by� cz�ci� Kriosa i ukryty by� g��boko pod jego powierzchni�. Chris zastanawia� si�, do czego m�g� tu by� potrzebny akcelerator cz�stek.
Uzgodniono wst�pny kontrakt, Gaby zgodzi�a si� zbada� spraw� w czasie nie d�u�szym ni� jeden miriaobr�t, o ile Gaja zaoferuje jej korzystne wynagrodzenie. Wspomnia�a o nawi�zaniu na Fojbe kontaktu ze stworzeniami wyspecjalizowanymi w pracach pod ziemi�.
Chris zauwa�y�, �e Robin by�a znudzona ju� po pierwszych dziesi�ciu minutach. Sam wytrzyma� troch� d�u�ej, ale wkr�tce r�wnie� zacz�� okrutnie ziewa�. Wcale nie uwa�a�, �e podr� by�a kompletn� strat� czasu. Interesuj�ce by�o zobaczy�, jak wygl�da m�zg regionalny, pouczaj�ce by�o przekona� si�, �e Cirocco potrafi nie tylko pi�, ale czeka�a ich jeszcze taka ogromna wspinaczka po schodach. To go przera�a�o.
Audiencja zako�czy�a si� bez specjalnej ceremonii. Cirocco po prostu si� odwr�ci�a, kiwn�a na Robin i Chrisa i ca�a czw�rka ruszy�a schodami. Po kilku minutach �agodna krzywizna korytarza zas�oni�a im grot�.
Cirocco obejrza�a si� za siebie, a potem rozlu�ni�a si�. Usiad�a i ukry�a twarz w d�oniach, a po chwili z g��bokim westchnieniem odrzuci�a do ty�u g�ow�. Gaby usiad�a obok i zacz�a masowa� ramiona Czarodziejki.
��Naprawd� dobrze si� spisa�a�, Rocky�� powiedzia�a.
��Dzi�kuj�, Gaby. Jeden g��bszy dobrze by mi zrobi�. Powiedzia�a to ca�kiem nienatarczywie. Gaby zawaha�a si�, a potem pogrzeba�a w plecaku i wyci�gn�a ma�� butelk�. Nala�a do zakr�tki i poda�a Cirocco, kt�ra szybko j� opr�ni�a. Odda�a, nie prosz�c o dolewk�, chocia��� jak zauwa�y� Chris�� Gaby raczej by nie odm�wi�a.
Gaby popatrzy�a na Chrisa i Robin z rozdra�nieniem.
��Mogliby�cie powiedzie� co� mi�ego�� podda�a.
��Mo�e bym i powiedzia�a, gdybym mia�a poj�cie, o czym by�a mowa�� odpar�a Robin.
��Robi�o to wra�enie�� powiedzia� Chris.�� My�la�em, �e to normalka.
Gaby westchn�a.
��Przepraszam. Pewnie tak by�o, skoro tak to odebra�e�. Po prostu nigdy si� do tego nie przyzwyczaj�. Nawet m�wi�c z kim� tak wzgl�dnie przytomnym jak Krios, nigdy nie wiesz, czy b�dzie tak jak w czasie poprzedniej wizyty, czy te� zupe�nie inaczej. Wiesz, �e m�g� nas ubi� jak muchy. Na pewno nie jest szcz�liwy, �e musi przyjmowa� rozkazy od obcych. Jedyne, co go trzyma w ryzach, to strach przed Gaj�. Albo mo�e mi�o�� do niej. Prawd� powiedziawszy, w takich stosunkach to niewielka r�nica.
Chris zmarszczy� czo�o.
��Czy chcesz powiedzie�, �e grozi nam niebezpiecze�stwo?
��Jakie niebezpiecze�stwo?�� Gaby popatrzy�a na niego i roze�mia�a si�.�� Na dziesi�� minut przed tym, zanim tam przybyli�my, ca�a komora by�a zalana kwasem. Pewnie teraz zn�w jest pe�na. Nietrudno by�o zaaran�owa� wypadek. M�g�by nawet przekona� Gaj�, �e to naprawd� by� wypadek.
��Nigdy by tego nie zrobi��� powiedzia�a Cirocco stanowczo.�� Znam go.
��Mo�e i nie. Ale na pewno Okeanos ca�y czas do niego m�wi�, wiesz o tym. Prze�y�am ci�kie chwile, kiedy wyjecha� z tym swoim �za�aleniem�. Kiedy s�yszysz co� takiego od Kriosa, to tak jakby miliarder zacz�� cytowa� Karola Marksa.
��Potraktowa�am go odpowiednio�� powiedzia�a Cirocco zadowolona z siebie.�� Masuj troch� ni�ej, dobrze? Tam, tam, o tak.
Chris nagle poczu�, �e musi usi���. Zastanowi� si�, co tu w�a�ciwie robi. By�o oczywiste, �e niewiele wiedzia� o tym, co si� naprawd� dzia�o. To kobiety zajmowa�y si� sprawami, kt�re cz�sto wydawa�y mu si� oderwane od rzeczywisto�ci, ale ten krystaliczny m�zg by� czym� absolutnie realnym, niby para kombinerek. Gdzie� tam by� inny m�zg, bardzo do tego podobny, ale z�y, nastawiony na �mier� i walk�, a ponad tym wszystkim by�a istota boska, kt�ra zbiera�a katedry jak �etony pokerowe w grze prowadzonej przez graczy cierpi�cych na mani� wielko�ci.
Sama my�l o tym by�a odpychaj�ca. Nie m�g� si� oprze� spostrze�eniu, �e kiedy �miertelnicy mieszaj� si� w sprawy bog�w, ci, kt�rzy maj� lepsze informacje, mog� ich nieco podskuba�.
��Co s�dzisz, Rocky?
Cirocco by�a poch�oni�ta rytmem nie ko�cz�cej si� wspinaczki. Z zaskoczeniem podnios�a g�ow�.
��Co s�dz� o Kriosie? Daj spok�j. By� mo�e jest jaki� spos�b, by wci�gn�� go do zmontowanego dora�nie ugrupowania. No wiesz, ju� po wszystkim. Ale teraz zapomnij o nim.
��Nie s�dzisz, �e to by� pomy�lny znak?�� nalega�a Gaby.�� Fakt, �e rozmawia� o za�aleniu do Gai na ciebie? Co o tym my�lisz?
Cirocco parskn�a.
��Cholernie ma�o z tego rozumiem.
��Nie s�dzisz, �e mo�na by rozdmucha� t� iskr�?
��Nie podniecaj si� tak, Gaby. Nie wiem, czy mo�na chodzi� po jeszcze bardziej kruchym lodzie ni� ten, po kt�rym my si� poruszamy, ale gor�czkowy spos�b, w jaki traktujesz pewne rzeczy�
��Przepraszam. Wiesz, jaki mam do tego stosunek.
��Pewnie, �e wiem. By�abym ci jednak wdzi�czna, gdyby� nie by�a a� tak szczera przy tych dw�ch dzieciakach. My�l�, �e ka�de z nich powinno wiedzie� tylko tyle, ile naprawd� musi. Im mniej b�d� wiedzie�, tym lepiej dla nich, gdyby co� posz�o nie tak. Nie robisz im przys�ugi, opowiadaj�c o Kriosie i jego lojalno�ci czy jej braku. Gdyby trafi�o to do niepowo�anych uszu, gdyby kt�re� z nich zrobi�o cho�by niewinn� uwag�, mog�oby to wywo�a� pewne podejrzenie, a tego za nic bym nie chcia�a. Lepiej by�oby, �eby� ich tu w og�le nie zabiera�a.
��Pewnie masz racjꠗ powiedzia�a Gaby.�� B�d� ostro�niejsza.
Cirocco westchn�a i dotkn�a ramienia Gaby.
��Po prostu r�b to, co robi�a� dot�d. Spe�niaj rol� przewodnika. Pokazuj niezwyk�e zjawiska, opowiadaj im zabawne historyjki. Niech si� bawi� i pami�taj�, �e s� tu po to, aby nauczy� si� rzeczy, kt�re pozwol� im unikn�� k�opot�w, a nie po to, by wtr�ca� si� w nasze sprawy.
��Nie s�dzisz, �e mog�aby� by� troch� bardziej otwarta? Jest masa spraw, kt�rych mo�esz ich nauczy�.
Cirocco popad�a w zadum�.
��Mog�abym im powiedzie� to i owo o piciu.
��Nie b�d� a� tak surowa dla siebie.
��Nie wiem, Gaby. My�la�am, �e p�jdzie mi lepiej. Ale teraz mamy Inglesin�.
Gaby skrzywi�a si�. Chwyci�a r�k� Cirocco i u�cisn�a j�.
Zaraz za lini� pionowych kabli Ophion robi� szereg obszernych zakoli. Teren by� niemal p�aski, a nachylenie tak nieznaczne, �e rzeka ledwie p�yn�a.
Robin wykorzysta�a czas na popraw� swoich umiej�tno�ci wio�larskich. Wios�owa�a ca�y dzie�, a Ob�j wprowadza�a j� w co bardziej zawi�e arkana sztuki. Kaza�a Robin samodzielnie skr�ca� �odzi�, robi� ciasne k�ka albo �semki, i to na czas. Potem obie wios�owa�y usilnie, �eby dogoni� pozosta�ych. Ramiona dziewczyny wzmocni�y si�, dosta�a p�cherzy, a potem odcisk�w na r�kach. Z ko�cem tego dnia by�a kompletnie wyczerpana, ale ka�dego nast�pnego ranka czu�a si� coraz lepiej.
Nie spieszyli si�. Na brzegu pojawi�y si� grupy tytanii, �piewaj�c co� do Czarodziejki. Gaby albo Cirocco odkrzykiwa�y im czasem jedno s�owo, a one ucieka�y w ogromnym podnieceniu. S�owo to brzmia�o �Inglesina�. Robin dowiedzia�a si�, �e by�a to nazwa du�ej wyspy na Ophionie. Podobnie jak Grandioso nazwa ta wywodzi�a si� od jednego z ulubionych marsz�w tytanii. Tam w�a�nie odbywa� si� miejscowy Purpurowy Karnawa�.
Tym razem mia� si� rozpocz�� sto dwadzie�cia obrot�w od pierwszego spotkania z miejscowymi tytaniami, tak aby mia�y czas si� zebra�. Wcze�nie rozbijali ob�z i p�no wstawali. Robin czu�a si� coraz lepiej w �piworze. Przesta�a zwraca� uwag� na tysi�ce odg�os�w �ycia na Gai i polubi�a nawet szmer wody, kiedy odpr�ona czeka�a na sen. W ko�cu nie by� znowu tak bardzo odmienny od szumu wentylacji, kt�ry s�ysza�a ca�e �ycie.
Nie zdarzy�y si� ju� �adne wypadki z jedzeniem, nie by�o r�wnie� wizyt nieznanych istot. Na jednym z biwak�w jednak, kiedy Robin czu�a szczeg�lnie dotkliw� nud�, nam�wi�a Chrisa na polowanie z zasadzki. S�dzi�a, jak si� okaza�o s�usznie, �e nie b�dzie podawa� w w�tpliwo�� jej twierdzenia, �e tytanie potrzebuj� par� bekas�w do wieczornego posi�ku. S�dzi�a r�wnie�, �e sprawdzona metoda �apania bekas�w nie wyda mu si� dziwna. Zreszt� co na Gai nie by�o dziwne?
Zabra�a go wi�c do�� daleko od obozu i pokaza�a, jak si� trzyma sak, ostrzegaj�c go, �e powinien go zawi�za�, kiedy ma�e bestie b�d� ju� w �rodku, a potem zesz�a z niewysokiego wzg�rza, by je wyp�oszy� z podszycia.
Troch� gryz�o j� sumienie. By� tak �atwowierny, �e znaczna cz�� rado�ci z kawa�u gdzie� si� ulotni�a. Zastanawia�a si� r�wnie�, zreszt� nie po raz pierwszy, czy by�o to etyczne p�ata� figle towarzyszom podr�y zgodnie uwa�anej za niebezpieczne przedsi�wzi�cie. K�opot polega� na tym, �e jak na razie nie bardzo by�o wida� te niebezpiecze�stwa, a poza tym dosz�a do wniosku, �e i tak nie jest w stanie si� powstrzyma�.
Sta� tam blisko dwie godziny. Ju� si� zbiera�a, �eby go sprowadzi� z powrotem do obozu, kiedy pojawi� si� sam. Wszyscy siedzieli wok� ogniska i ko�czyli w�a�nie kolejny znakomity posi�ek. Usiad� i si�gn�� po misk�, a Gaby i Cirocco spojrza�y na� ze zdziwieniem.
��My�la�am, �e jeste� w swoim namiocie�� powiedzia�a Cirocco.
��Ja te��� doda�a Gaby, a potem popatrzy�a z namys�em na Robin.�� Ale kiedy teraz sobie to przypominam.
Robin wcale tego nie powiedzia�a. Po prostu sprawi�a, �e by�am przekonana, �e tam jeste�.
��Przepraszam�� powiedzia�a Robin, adresuj�c to do Chrisa.
Wzruszy� ramionami i zdoby� si� na u�miech.
��Uda�o ci si� mnie nabra�. Pami�tam, co powiedzia�a�. To o wied�mach, kt�re potrafi� doceni� �garstwo.�� Ucieszy�a si�, widz�c, �e nie jest rozgoryczony. Oczywi�cie, by� zmartwiony, ale najwidoczniej ludzie z Ziemi, tak samo jak wied�my, czuli si� zobowi�zani nie okazywa� z�o�ci. W ka�dym razie Chris tak reagowa�.
Historia wysz�a na jaw stopniowo, bo Robin nie za bardzo mia�a si� czym szczyci�, a i Chris nie pali� si�, by przyzna� si� do swej �atwowierno�ci. W miar� rozwoju opowie�ci Ob�j poszuka�a wzrokiem spojrzenia Robin i mrugn�a ostrzegawczo. Tytania uwa�nie obserwowa�a Cirocco. Nagle da�a znak, a Robin przesadzi�a kamie�, na kt�rym siedzia�a, i rzuci�a si� do ucieczki.
��Olbrzymi kurczak!�� rykn�a Cirocco.�� Olbrzymi kurczak? Dam ja ci kurczaka, �e nie usi�dziesz przez miesi�c.
Cirocco mia�a d�u�sze nogi, ale Robin by�a za to szybsza. Nigdy nie uda�o si� sprawdzi�, czy Czarodziejka faktycznie by j� dogna�a, bo w po�cig rzucili si� wszyscy. Wkr�tce osaczono Robin, kt�ra �mia�a si� histerycznie. Mimo bohaterskiej obrony bez trudu wrzucili j� do rzeki.
Nazajutrz zabrali autostopowicza. By� to pierwszy cz�owiek, jakiego spotkali od chwili opuszczenia Hyperionu. Niewysoki, nagi m�czyzna z rozwian� czarn� brod� sta� na brzegu rzeki. Kiedy si� zbli�yli, pozdrowi� ich i podp�yn�� do �odzi Cirocco, a po uzyskaniu zgody przelaz� przez burt�. Chris tak manewrowa� �odzi�, by lepiej przyjrze� si� przybyszowi. Nieco obwis�a, blada zniszczona sk�ra wskazywa�a na wiek ponad sze��dziesi�ciu lat. M�wi� slangow� wersj� angielskiego z silnym akcentem �piewnego j�zyka tytanii. Zaprosi� ich, by zjedli w jego siedzibie, na co Cirocco przysta�a w imieniu grupy.
Miejsce nazywa�o si� Brazelton. By�o tu kilka kopu�, stoj�cych w�r�d p�l uprawnych. Kiedy dobili do brzegu, Chris dostrzeg� nagiego m�czyzn�, kt�ry prowadzi� p�ug ci�gni�ty przez zaprz�g tytanii.
Osada liczy�a oko�o dwudziestu mieszka�c�w. Ich nago�� wynika�a z wymog�w religii. Brod� mieli zar�wno m�czy�ni, jak i kobiety. Na Ziemi zarost u kobiet by� przej�ciow� mod�, kt�ra pojawi�a si� kilkakrotnie w XXI wieku. Teraz by�a to ju� rzadko��, widz�c jednak brodat� kobiet�, Chris przypomnia� sobie dzieci�stwo i matk� ze schludn� capi� br�dk�. Nawet mu si� to podoba�o.
Gaby niewiele wiedzia�a o osadzie za wyj�tkiem tego, �e grupa uprawia�a kazirodztwo. Cz�owiek, kt�rego wzi�li na pok�ad, nazywa� si� Dziadek i nie by� to bynajmniej pseudonim. Inni nosili imiona w stylu Matka 2 czy Syn 3. By�a te� Wielka Babka, nie wida� by�o natomiast jej m�skiego odpowiednika. Kiedy rodzi�o si� dziecko, wszyscy zmieniali swoje imiona.
Robin uzna�a ca�y ten uk�ad za bardzo dziwny. Chris pods�ucha� jej rozmow� z Gaby na ten temat.
��Zgoda�� powiedzia�a Gaby.�� Nie s� jednak bardziej pomyleni ni� ca�a masa innych ma�ych grup wygna�c�w rozrzuconych po ca�ej Gai. Tobie w szczeg�lno�ci wypada�oby te� pami�ta�, �e z pocz�tku i tw�j Konwent m�g� wygl�da� na zdrowe wariactwo. Do licha, pewnie jeszcze i dzi� budzi zdziwienie, je�li zapyta� o niego kogo� na Ziemi. Wasze matki ruszy�y do Punktu Sargassowego; teraz takie grupy odchyle�c�w, je�eli s� dostatecznie ma�e, by uzyska� zezwolenie Gai, l�duj� tutaj.
Grupa by�a dziwna nie tylko ze wzgl�du na oryginalne obyczaje. Byli tu r�wnie� osobnicy sami w sobie niezwykli. Chris po raz pierwszy mia� okazj� ujrze� miesza�ca cz�owieka i tytanii. Jedna z kobiet, kt�ra poza tym niczym szczeg�lnym si� nie wyr�nia�a, mia�a d�ugie uszy tytanii oraz nagi ogon, si�gaj�cy jej do kolan. By�y te� du�e tytanie z ludzkimi nogami, zako�czonymi normaln� stop�. W tym czasie tak si� ju� przyzwyczai� do n�g tytanii, �e ta nowa wersja wydawa�a mu si� jakim� kalectwem.
Podzieli� si� tymi wra�eniami z Cirocco, nie by� jednak dostatecznie bieg�y w genetyce, by zrozumie� wyw�d, kt�rym go uraczy�a. Podejrzewali zreszt�, �e sama Czarodziejka pokrywa uczonym frazesem w�asn� niewiedz�. Faktem by�o jednak, �e Gaja nigdy nie pozwoli�a ludziom na badanie materia�u genetycznego tytanii, nigdy te� �aden mieszaniec nie opu�ci� Gai. Skrzy�owanie dw�ch tak odmiennych gatunk�w by�o nadal niewyja�nion� zagadk�.
Inglesina by�a p�ask� wysp� o d�ugo�ci o�miu kilometr�w i szeroko�ci trzech kilometr�w. By�a po�o�ona na wschodnim obrze�u Kriosa, blisko Fojbe, Morza Zmierzchu. Po�rodku znajdowa� si� doskona�y kr�g o �rednicy dw�ch kilometr�w ze starannie piel�gnowanych drzew. Ca�y obszar na zewn�trz tego kr�gu by� szczelnie zastawiony namiotami uczestnik�w karnawa�u.
Na wysp� mo�na by�o si� dosta� przez jeden z sze�ciu drewnianych most�w, kt�re teraz przystrojone by�y wst��kami i chor�giewkami. Na po�udnie i na p�noc ci�gn�y si� przystanie, do kt�rych przycumowano szeroko pok�adowe barki tytanii. Obok by�y pla�e, gdzie mog�y dobija� mniejsze ��dki, od kt�rych roi�o si� na ca�ej szeroko�ci rzeki. Miejscowe tytanie sp�dza�y na wodzie o wiele wi�cej czasu ni� ich hyperio�scy pobratymcy.
Go�cie mieli tu zosta� dwa tradycyjne hektoobroty�� dziewi�� ziemskich dni. Valiha rozbi�a dla Chrisa namiot zaraz za zwiewn� bia�� tkanin� przygotowan� dla Czarodziejki, a namioty Robin i Gaby wyros�y tu� obok. Chris przeszed� si�, �eby odetchn�� �wi�tecznym nastrojem.
Miejscowe tytanie by�y nie mniej go�cinne ni� mieszka�cy Hyperionu, ale Chris nie bawi� si� najlepiej. M�czy�o go, �e mo�e si� natkn�� na Siilihi. Mia� niemi�e uczucie, �e historia jego ataku rozesz�a si� szerokim echem, �e wszyscy go znaj� i zachowuj� pewn� rezerw� w obawie, �e atak mo�e si� powt�rzy�. Nikt nie da� mu w �aden spos�b powodu, by tak my�la�, wr�cz przeciwnie�� wszyscy byli dla niego absolutnie przyja�ni. Jego l�k mia� �r�d�o w jego w�asnej imaginacji, jednak�e nawet �wiadomo�� tego niewiele pomaga�a. Nie potrafi� si� szczerze cieszy� i nic nie m�g� na to poradzi�.
Robin nadal sp�dza�a z nim wiele nocy, chocia� jego utracony namiot zosta� zast�piony nowym. Nie by� pewien jej intencji. Lubi� towarzystwo, ale czasami by�o to troch� k�opotliwe. Po do�wiadczeniach z pla�y nad Noxem pami�ta�a, by si� nie rozbiera� w jego obecno�ci. To z kolei denerwowa�o go, poniewa� wysi�ki, by zachowa� skromno�� we wsp�lnym namiocie dodatkowo przypomina�y mu o jego przypad�o�ci. Kilka razy by� nawet prawie got�w j� wyprosi�. Pomy�la� jednak, �e w ten spos�b ona okazuje swoj� odwag� i akceptuje go jako przyjaciela. Je�eli taki by� sens jej gestu, to w �adnym razie nie chcia� jej zniech�ca�, wi�c przewraca� si� bezsennie na pos�aniu, kiedy ona spa�a jak dziecko.
Najgorzej by�o pi�tej nocy. Nie m�g� zasn��, mimo i� usilnie si� stara�. Z r�kami pod g�ow� obserwowa� blade �wiat�o s�cz�ce si� przez sufit namiotu. Do g�owy przychodzi�y mu same czarne my�li. Jutro z tym sko�czy, tak czy inaczej. S� pewne granice.
��Czy co� si� dzieje?
Popatrzy� na ni�, zaskoczony, �e te� nie �pi.
��Nie mog� zasn��.
��W czym problem?
Uni�s� r�ce, szukaj�c odpowiednich s��w, a potem nagle pomy�la�, czy musi by� delikatny.
��Stoi mi. Tyle czasu bez kobiety, ca�y dzie� w otoczeniu atrakcyjnych kobiet� Prawie mnie roznosi, to wszystko.
��Mam podobny problem�� powiedzia�a.
Ju� otwiera� usta, by zaproponowa� rozwi�zanie, ale si� rozmy�li�. C� za marnotrawstwo, to by�oby przecie� idealne wyj�cie. Podrap mnie chocia� po plecach�
��M�wi�e� kiedy�, �e jeste�my do siebie podobni�� powiedzia�a.�� My�la�am, �e to ci� m�czy.�� Kiedy skwitowa� to chrz�kni�ciem, rozpi�a �piw�r i usiad�a. Wyci�gn�a r�k� i dotkn�a palcem jego ust.�� Poka�esz mi?
Spojrza� na ni� z niedowierzaniem, ale poczu� po��danie niepor�wnywalne z niczym, czego dozna� kiedykolwiek od czasu dzieci�stwa.
��Dlaczego? Uwa�asz, �e jestem poci�gaj�cy, czy tak po prostu z ciekawo�ci?
��Z ciekawo�ci�� przyzna�a.�� Co do tego drugiego nie jestem jeszcze pewna. Co� w tym jednak jest. Cirocco powiedzia�a, �e to, co nazywam, zgodnie z tym, co mi m�wiono, gwa�ceniem, mo�e bardzo przypomina� kochanie si�. Powiedzia�a te�, �e kobieta mo�e mie� z tego przyjemno��. Mam troch� w�tpliwo�ci.�� Unios�a brew. Jeszcze przed kilkoma tygodniami Chris nie dostrzeg�by tego gestu spoza tatua�u na jej twarzy, ale teraz lepiej wyczuwa� jej nastroje. Odrzuci� �piw�r i wzi�� j� w ramiona.
Wydawa�a si� zaskoczona, �e nie wszed� w ni� od razu i nie zabra� si� do dzie�a. Kiedy zrozumia�a, �e mo�e si� kocha� w taki sam spos�b, jak robi� to dwie kobiety, przesta�a si� waha�. W rzeczywisto�ci robi�a rzeczy, za kt�re Trini na pewno za��da�aby dodatkowej zap�aty. By�a zupe�nie pozbawiona opor�w. Powiedzia�a mu, co chce i kiedy chce, m�wi�c to tak, jakby by�a przekonana, �e nigdy przedtem tego nie robi�. W pewnym sensie mia�a racj�. Mimo i� mia� za sob� pewne do�wiadczenie z kobietami, nigdy nie spotka� takiej jak Robin, tak �wiadomej swoich potrzeb i tak pewnej w ich wyra�aniu.
Uczy�a si� b�yskawicznie. Z pocz�tku mia�a mas� pyta� i uwag, chc�c wiedzie�, co czuje Chris, gdy robi�a to czy tamto, zaskoczona wra�eniami i odczuciami. �adna z niespodzianek nie wydawa�a si� jej nieprzyjemna i kiedy poczu� gotowo�� wej�cia w ni�, spotka� si� z jej strony z entuzjazmem dla tego pomys�u.
Jej sceptycyzm wr�ci�, kiedy ju� w ni� wszed�. Musia�a przyzna�, �e nie by�o to bolesne, a nawet, �e odczucie by�o przyjemne, ale trze�wo zauwa�y�a, �e uk�ad wydawa� si� nienaturalny, bowiem nie uwzgl�dnia� jej potrzeb. Pr�bowa� j� upewni�, i� wszystko p�jdzie dobrze, i z konsternacj� stwierdzi�, �e na to si� nie zanosi, poniewa� sam by� zbyt bliski szczytu, a by�o ju� za p�no, by m�g� si� powstrzyma�.
Zd��y� jeszcze pomy�le�, �e by�oby �wietnie, gdyby Robin zechcia�a poczeka�, a� b�dzie gotowy do drugiego razu, kiedy kto� chwyci� go za rami� i brutalnie odci�gn��.
��Ty idioto, odczep si� od niej!�� To by�a Cirocco. Chris nie mia� czasu zrozumie� niczego wi�cej, poniewa� zbyt wiele rzeczy zdarzy�o si� teraz r�wnocze�nie. Stoczy� si� na ziemi�, zwijaj�c si� do embrionalnej pozycji i gwa�townie tryskaj�c nasieniem. W gor�czkowym zmieszaniu nie wiedzia�, czy powinien czu� si� dotkni�ty, zak�opotany czy w�ciek�y. Po chwili by�o po wszystkim i Chris podni�s� si�, robi�c zamach. Trzasn�� j� w podbr�dek klasycznym hakiem. Zataczaj�c si� do ty�u, przez chwil� nie mog�a ukry� zaskoczenia, kt�re zreszt� faktycznie czu�a. Jego triumf trwa� jednak tylko sekund�. Cirocco za�ama�a si� niczym marionetka z podci�tymi sznurkami, zacz�a jej dr�e� r�ka, ale nagle jak spod ziemi pojawi�a si� Gaby. W chwil� p�niej kl�cza�a mu na piersi i zabiera�a si� do rozorania jego twarzy rozcapierzon� d�oni�.
Zawaha�a si� jednak i ogie� w jej oczach przygas�. R�bn�a w ziemi� pi�ci�, zesz�a z niego i poklepa�a go po policzku.
��Nigdy nie bij pi�ci� po ko�ciach�� poradzi�a mu.�� Od tego s� kije i kamienie.
Pomog�a mu wsta� i wtedy zobaczy�a Robin, kt�ra ci�gle le�a�a i wygl�da�a na mocno oszo�omion�. Piszcza�ka wsun�� si� do namiotu i ujrza� Cirocco, kt�ra ostro�nie masowa�a szcz�k�.
Chris by� oczywi�cie nadal ogromnie w�ciek�y, ale obecno�� Gaby i kilku tytanii zmusi�a go do zabrania g�osu.
��Nie mia�a� prawa tego robi�!�� wrzasn��.�� Cholera, nie mam najmniejszego poj�cia, co ci� napad�o. Wszystko jedno, sta�o si�! Albo ty wychodzisz, albo ja.
��Zamknij siꠗ powiedzia�a zimno Cirocco, odsy�aj�c gestem Piszcza�k� i siadaj�c.�� Nie s�dz�, bym zrobi�a co� okropnego. Gdyby tak by�o, mo�ecie mnie do sp�ki obi� tak, �e zapomn�, jak si� nazywam. Przedtem jednak lepiej mnie pos�uchajcie. Robin, jakiego �rodka antykoncepcyjnego u�ywasz?
��Nie wiem, o czym m�wisz.
��W�a�nie. A ty, Chris?
Chris poczu� wyra�ny dreszcz, ale pozby� si� go wzruszeniem ramion. Mog�a mie� racj�.
��Bior� pigu�ki, ale to nie ma�
��Pami�tam, �e co� takiego mi m�wi�e�. Kiedy by��
��Ale ona przecie� nie mo�e mie� dzieci! Tak mi powiedzia�a i je�li ty�
��Stop. Pos�uchaj do ko�ca.�� Cirocco podnios�a r�k� i zaczeka�a, a� wszyscy si� ucisz�.�� My�l�, �e j� �le zrozumia�e�. Powiedzia�a, �e nie mo�e, a ty zrozumia�e�, �e nie jest zdolna mie� dziecka. Ona natomiast chcia�a powiedzie�, �e nie powinna zachodzi� w ci���, bo przeka�e dziecku swoj� przypad�o��. Jaki sens ma sterylizacja, gdy akt pocz�cia jest tak skomplikowany?�� Patrzy�a na Robin, kt�ra potrz�sa�a g�ow� z rozdra�nieniem.
��Ale my�my si� tylko kochali�� powiedzia�a. Cirocco podesz�a do niej, uj�a j� za ramiona i mocno potrz�sn�a.
��Do cholery, a jak twoim zdaniem robi si� dzieci? Wsz�dzie za wyj�tkiem Konwentu robi si� to tak, jak przed�
��Ale ja mu ufam, nie rozumiesz?�� odkrzykn�a Robin.�� My�my si� po prostu kochali, a nie robili dzieci. On by siꅠ� Urwa�a i po raz pierwszy niepewnie spojrza�a na Chrisa, kt�ry odwr�ci� g�ow�.
Kiedy Cirocco wyt�umaczy�a jej, jak to jest naprawd�, twarz Robin poblad�a. Chris nigdy nie widzia� l�ku na jej twarzy, ale wida� by�o, �e �wiadomo�� tego, co si� mog�o zdarzy�, wstrz�sn�a ni�. Ca�e to nieszcz�sne nieporozumienie wynik�o z tego, i� Robin nie potrafi�a zrozumie�, i� orgazm u m�czyzny ��czy si� z wytryskiem, nad kt�rym m�czyzna nie jest w stanie zapanowa�, a tak�e z mniemania Chris, i� Robin jest bezp�odna. Tak jednak nie by�o, a i on nie by� bezp�odny, o czym �wiadczy� fakt wytworzenia jajka z Valih�. Faktycznie bowiem w czasie kwarantanny straci� swoje pigu�ki i nie mia� mo�liwo�ci ich odzyskania.
Robin rozp�aka�a si� na dobre. Siedzia�a z g�ow� w d�oniach, wstrz�sa� ni� szloch i nieustannie powtarza�a:
��Nie wiedzia�am, nie wiedzia�am, naprawd� nie wiedzia�am.
Chris nie wiedzia� jeszcze, jakie d�ugofalowe skutki b�dzie mia� ten incydent dla jego stosunk�w z Robin, jedna wszak�e rzecz nie ulega�a w�tpliwo�ci.
��Winny ci jestem przeprosiny�� powiedzia� do Cirocco.
U�miechn�a si� do niego szeroko.
��Niekoniecznie. Sama zrobi�abym to samo. W takiej sytuacji nie czeka si� na wyja�nienia.�� Potar�a szcz�k�.�� W�a�ciwie to moja wina, �e nie zrobi�am wcze�niej uniku. My�l�, �e trac� szybko��.
��Mo�e ja jej nabieram?
��To dobre wyt�umaczenie.
Jakby na komend� pozostali uczestnicy wyprawy wycofali si� do swoich namiot�w, zostawiaj�c Robin i Chrisa samych. Chris czu� si� jako� niezr�cznie. Je�eli Rocky zrozumia�a, w czym rzecz, dlaczego on tego nie dostrzeg�? Mo�e by� zbyt napalony. Wydawa�o si�, �e z Robin mog�o by� podobnie. Wida� by�o, �e my�la�a o ich wcze�niejszej rozmowie i by� mo�e zmieni�a zdanie. Odwr�ci�a si�, �eby zebra� my�li, a potem powiedzia�a, �e jej przykro. W kilku s�owach wyzna�a, �e nie wini go bardziej ni� samej siebie. To by�o zwyk�e nieporozumienie, na szcz�cie na czas wyja�nione. Powiedzia�a te�, �e nie obawia si� go teraz bardziej ni� przedtem.
Tej nocy jednak spa�a w swoim namiocie.
Cirocco wr�ci�a z ostatniego dnia karnawa�u, zion�c okowit� i �piewaj�c w g�os. Gaby po�o�y�a j� do ��ka, a rano za�adowa�a j� do �odzi i znowu przykry�a kocem. Odbili od brzegu i wkr�tce dogasaj�ce szale�stwo wyspy Inglesina pozosta�o w tyle. Ophion znowu p�yn�� spokojnie, bez przeszk�d, a grupa w skupieniu i ciszy wios�owa�a rytmicznie w stron� Morza Zmierzchu.
Zbiornik wody le��cy cz�ciowo w obr�bie Kriosa, a w cz�ci na Fojbe, by� zazwyczaj oznaczany na mapie jako Fojbe albo Morze Fojbe, ale w praktyce nikt go tak nie nazywa�. Podr�owa�o si� przez Fojbe, a �eglowa�o po Morzu Zmierzchu.
Nazwa by�a w�a�ciwie dobrana. Zachodni koniec morza le�a� na terenie Kriosa, a wi�c w strefie dnia, a potem morze poprzez stref� mroku si�ga�o g��boko w noc Fojbe. Kiedy spogl�da�o si� z odleg�o�ci wystarczaj�cej, by ujawni�a si� krzywizna Gai, wody Morza Zmierzchu, z pocz�tku ciemnoniebieskie i zielone, blak�y a� do koloru pomara�czowego i miedzianego, by wreszcie przej�� w g��bok� czer�. Mniej wi�cej po�rodku tkwi�a du�a wyspa znana pod nazw� Unome, zawsze pogr��ona w blakn�cym �wietle zmierzchu, na kt�rej by�y dwa jeziora: Tam Gandria i Tam Concordia. Na wyspie i nigdzie poza ni� zamieszkiwa�a rasa owadokszta�tnych stwor�w, kt�re ludziom i tytaniom by�y znane jako Mistrzowie �elaza. Z tego, co m�wiono w grupie, Robin zrozumia�a, �e by�y to stworzenia absolutnie nieprzyjemne, pocz�wszy od zapachu, a sko�czywszy na wszystkich aspektach ich kultury i moralno�ci. By�a zadowolona, �e tym razem Czarodziejka nie mia�a do nich �adnego interesu.
Postanowili wybra� naprawd� ostro�n� marszrut�. P�nocny brzeg Morza Zmierzchu by� na tyle bliski prostej wytyczaj�cej cel ich podr�y, �e trzymanie si� go wydawa�o si� bezpieczniejsze, tym bardziej, �e morze to znane by�o z nag�ych i gwa�townych burz.
�egluga przebiega�a bez zak��ce�, ale Robin unika�a towarzystwa pozosta�ych cz�onk�w ekipy. Incydent z Chrisem wprawi� j� w ogromne przygn�bienie. Nie wini�a go za to, co si� sta�o, ale kiedy spotyka�a czasem jego uwa�ny wzrok, nie mog�a powstrzyma� dziwnego, mdl�cego uczucia. Uwa�a�a, �e trzeba si� uczy� na w�asnych b��dach i pu�apkach losu, a eksperyment w mi�o�ci heteroseksualnej nauczy� j�, �e najwi�kszym jej wrogiem na Gai by�a jej niewiedza. Nie by�o to nic specjalnie nowego. Przez ca�e �ycie stara�a si� wy��cza� ze swego pola percepcji rzeczy, kt�re wydawa�y si� nie mie� bezpo�redniego wp�ywu na jej przetrwanie. Czyni�c tak, cz�sto pomija�a sprawy, kt�re dostrzegali inni ludzie, bardziej cierpliwi, kt�rzy s�uchali wszystkiego i wszystkiemu si� przygl�dali, cho�by rzecz by�a nie wiem jak trywialna.
Zmieni�a r�wnie� diametralnie swoj� opini� o Czarodziejce, jako o nasi�kni�tym alkoholem cudaku, kt�rego nale�a�o szanowa� tylko przez wzgl�d na tytu� i opowie�ci o dawnych bohaterskich czynach. To by� naprawd� drobiazg, ale Robin nie mog�a si� oprze� uczuciu podziwu, kiedy Cirocco mia�a czas o wszystkim pomy�le�. Cirocco nie mog�a ich przecie� s�ysze�, dop�ki Chris nie zacz�� j�cze�, co oznacza�o, �e by� ju� na skraju katastrofy. Cirocco musia�a my�le� bardzo szybko, sk�adaj�c razem takie szczeg�y jak zgubione �rodki antykoncepcyjne i skaza genetyczna Robin, uwzgl�dniaj�c ich wsp�ln� niewiedz� i prawdopodobn� p�odno�� Robin, i podejmuj�c natychmiastowe dzia�anie bez ogl�dania si� na mo�liwe nast�pstwa. Niewa�ne, �e jej dzia�anie nie mie�ci�o si� w �adnych towarzyskich konwenansach�� mia�a racj�, wiedzia�a o tym i dzia�a�a.
Zastanawia�a si�, czy cios Chrisa rzeczywi�cie zaskoczy� Cirocco, czy te� przyj�a go �wiadomie. By�o oczywiste, �e nie czu� si� dobrze w roli najgorszego wojownika w gronie trzech kobiet i jednego m�czyzny. Mog�c j� uderzy� w chwili, gdy dozna� tak wielkiej obrazy, mia� szans� uratowa� cho� cz�� szacunku dla siebie.
To by�o co�, czego nigdy nie b�dzie mog�a sprawdzi�. Wiedzia�a natomiast, �e w przysz�o�ci nie powinna ju� lekcewa�y� Cirocco.
Ophion wyp�ywa� z Morza Zmierzchu w podobny spos�b jak z Noxu: morze stopniowo zw�a�o si�, by w kt�rym� momencie niepostrze�enie przeistoczy� si� w rzek�. Zamiast szeregu pomp grupa musia�a tu pokona� najbystrzejsz� kaskad�, jak� kiedykolwiek widzieli. Zatrzymali si� na chwil� w ostatnim spokojnym basenie i wsp�lnie naradzili si�, jak to zrobi�. Tylko Cirocco i Gaby zna�y t� cz�� rzeki. Tytanie s�ucha�y, wolno wios�uj�c do ty�u, by nie da� si� porwa� pr�dowi.
Ruszyli w g��wny nurt pojedynczo. Cirocco z Piszcza�k� na przedzie, Gaby z Psa�terium na ko�cu. Kiedy nadesz�a jej kolej, Robin z entuzjazmem da�a si� ponie�� pr�dko�ci. Ukl�k�a na dziobie i wios�owa�a zawzi�cie, p�ki Ob�j nie poradzi�a jej, by zachowa�a si�y na p�niej i pozwoli�a, by rzeka pracowa�a za ni�. Widzia�a, �e mocne, starannie obliczone uderzenia wios�em w wykonaniu tytanii przynosz� wyniki i te� stara�a si� raczej pomaga� ni� przeszkadza�. Dwukrotnie odpycha�a si� ko�cem wios�a od podwodnych g�az�w, raz nawet zosta�a nagrodzona zach�caj�cym okrzykiem Ob�j. Ci�gle jeszcze mia�a u�miech na twarzy, kiedy przemkn�li �ukiem rzeki i wpadli w sam �rodek chaosu, kt�ry zdawa� si� spada� prosto w d�.
Nie by�o czasu do namys�u. Robin zm�wi�a modlitw� i mocniej uchwyci�a wios�a.
Cz�no zadr�a�o. Woda chlupn�a przez burt� i zala�a jej twarz. Pr�bowa�a utrzyma� ��d� z pr�dem. Wydawa�o jej si�, �e s�yszy krzyk Ob�j, ale ryk zag�usza� s�owa. Us�ysza�a trzask rozdzieranego drewna i nagle znalaz�a si� w wodzie, uczepiona burty �odzi.
Kiedy wysun�a g�ow� ponad powierzchni� i otworzy�a oczy, ujrza�a, �e Ob�j te� tkwi w wodzie po pas, stoj�c na dnie rzeki. Przeci�gn�a cz�no na wzgl�dnie spokojn� wod� bli�ej brzegu, a potem wdrapa�a si� na skaln� p�k�, unosz�c w g�r� ruf� �odzi.
��Wszystko w porz�dku?�� zawo�a�a, a Robin zmusi�a si� do kiwni�cia g�ow�. Kiedy podnios�a wzrok, ujrza�a Gaby i Psa�terium.
Po dokonaniu przegl�du sprz�tu i naradzie prowadzonej krzykiem zdecydowa�y, �e ��dka zostanie spuszczona w d� progu. Na szcz�cie, bo druga by�aby niebezpiecznie przeci��ona z dwiema tytaniami i dwojgiem ludzi. Robin mia�a jecha� z Gaby, a Ob�j mia�a sprowadzi� uszkodzon� ��d� w d� rzeki. Robin nie sprzecza�a si�, ale wesz�a do �odzi Gaby z uczuciem kl�ski.
��Nie mog� tego naprawi栗 powiedzia�a Ob�j po obejrzeniu po�amanych wr�g cz�na.�� Musimy zdj�� chocia� pow�ok� i poczeka�, a� znajdziemy nast�pn� k�p� drzew.
��Robin mo�e jecha� ze mn� i Valih��� zaproponowa� Chris.
Robin zawaha�a si� przez chwil�, a potem kiwn�a g�ow�.
Wyl�dowali na szerokiej b�otnistej mieli�nie u zbiegu Ophionu i rzeki Arges, blisko centrum Fojbe. L�d by� pogr��ony w ciemno�ci, tylko gdzieniegdzie wida� by�o paj�czyn� drzew, srebrz�c� si� i prze�wituj�c� w blasku ksi�yca. W istocie by�o tutaj troch� ja�niej ni� na Rei, a to za spraw� Morza Zmierzchu, kt�rego cz�� by�a sk�pana w blasku s�o�ca. Lepiej odbija�o ono �wiat�o ni� tereny, wznosz�ce si� po obu stronach Noxu. Sam kraj by� jednak znacznie bardziej ponury. Rea by�a przynajmniej pofa�dowana, podczas gdy centrum Fojbe pokrywa�o bagno.
Robin pomy�la�a, �e trudno wyobrazi� sobie bardziej odpychaj�cy krajobraz. Sta�a w b�ocie po kostki i przygl�da�a si� pejza�owi, kt�ry musia� by� rajem dla w�gorzy czy �ab. Jak�e t�skni�a do spienionych wodospad�w! By�a przemoczona do suchej nitki, bez perspektyw na rych�e wysuszenie. Wcale nie pomaga�a jej my�l o tym, �e gdyby to nie ona p�yn�a na dziobie cz�na, do wypadku pewnie by nie dosz�o. Znowu zastanawia�a si�, co tu w�a�ciwie robi.
Nie tylko jej si� tutaj nie podoba�o. Nasu nieustannie wi�a si� w torbie, kt�r� zawiesi�a pod pach�. Kiepsko znosi�a podr�. Robin wiedzia�a, �e powinna by�a zostawi� demona w Konwencie. Tak zreszt� zamierza�a zrobi�, ale w ostatniej chwili nie by�a w stanie si� z nim rozsta�. Kiedy rozlu�ni�a sznurek, Nasu wystawi�a g�ow� i wysun�a j�zyk, badaj�c miejscowe zapachy. Szybko schowa�a si� z powrotem, kiedy stwierdzi�a, �e na zewn�trz jest r�wnie zimno i mokro jak w torbie.
Ob�j i Psa�terium rozmontowywali uszkodzone cz�no, przenosz�c jego �adunek do trzech pozosta�ych. Troch� dalej reszta ekipy sta�a na czym�, co mog�o tu uchodzi� za wzniesienie, co oznacza�o, �e woda si�ga�a im prawie do st�p. Cirocco siedzia�a na kamieniu, zwr�cona w stron� centralnego kabla Fojbe, kt�ry wyrasta� nad nimi ciemnym ogromem; reszta grupy spogl�da�a ku p�nocy. Robin nie dostrzega�a tam niczego godnego uwagi, ale pocz�apa�a przez b�oto, by do nich do��czy�.
��Jest co� ciekawego?�� spyta�a.
��Jeszcze nie wiem�� powiedzia� Chris.�� Czekam na Piszcza�k�, �eby si� do tego dosta�.
Piszcza�ka uparcie udeptywa� grunt.
��Mo�e nie powinienem tego m�wi栗 powiedzia�.
��Na pewno nie powiniene��� zgodzi�a si� Valiha, patrz�c na� gro�nie. Piszcza�ka zawzi�cie robi� swoje.
��No c�, jeste� tu po to, �eby znale�� spos�b na wykazanie si� swoim bohaterstwem przed Gaj�. Po prostu pomy�la�em, �e powinienem wskazywa� ci sposobno�ci. Mo�esz skorzysta� albo nie.
��Raczej nie�� powiedzia�a Robin. Popatrzy�a na Chrisa.�� Nie m�wisz powa�nie, prawda?
��Naprawd� nie wiem�� przyzna� si�.�� Poszed�em, poniewa� Gaby powiedzia�a, �e lepsze to ni� siedzie� i czeka�, a� ci� okazja sama z�apie, i wydawa�o mi si� to sensowne. Nigdy naprawd� nie podj��em decyzji, �e odrzucam regu�y Gai. Jestem tu, nie mog� wi�c ich tak zupe�nie odrzuca�. Przyznaj� jednak, �e niewiele dot�d my�la�em o starcie na w�asn� r�k�.
��I bardzo dobrze�� powiedzia�a Valiha.
��Tak czy owak, powinienem dowiedzie� si�, co tam jest. Robin parskn�a, ale i ona by�a ciekawa.
��Ta g�ra�� powiedzia� Piszcza�ka. Robin dostrzeg�a w oddali sto�kowaty czarny kszta�t.�� Jest blisko p�nocnego skraju�� ci�gn��.�� To z�y teren, pod ka�dym wzgl�dem, prawie pozbawiony �ycia. Nigdy tam nie by�em. Wiem tylko, �e �yje tam Kong.
��Co to znaczy Kong?�� spyta� Chris.
��Olbrzymia ma�pa�� powiedzia�a Gaby, kt�ra do��czy�a do nich.�� Jeszcze co�? Ruszamy, ludzie. Cz�na gotowe.
��Chwileczkꠗ powiedzia� Chris.�� Chc� co� wi�cej us�ysze�.
��A o czym tu opowiada�? Siedzi tam��� Popatrzy�a na niego podejrzliwie.�� Ej�e, nie my�lisz chyba, �e� No dobrze. Chod� no tu, Chris, opowiem ci o Kongu.�� Odprowadzi�a go kilka metr�w na bok, popatruj�c na Cirocco. Robin posz�a za nimi, a tytanie zosta�y. Gaby opowiada�a przyciszonym g�osem.
��Rocky nie lubi s�ucha� o Kongu�� powiedzia�a i skrzywi�a si�.�� W�a�ciwie trudno jej si� dziwi�. Kong jest stworzeniem �jednorazowym� i ma oko�o stu lat. Troch� przypomina smoki, o kt�rych ci opowiada�a Gaja: ka�dy inny, brak mo�liwo�ci rozmna�ania si�. Kiedy Gaja je stwarza, wynurzaj� si� po prostu z ziemi, �yj� tyle lat, na ile s� zaprogramowane, przewa�nie do�� d�ugo, a potem umieraj�. Pomys� Konga zosta� zaczerpni�ty z filmu, podobnie jak gigantyczny robak �yj�cy w piaskach Mnemozyny. Jest tu kilka podobnych stwor�w. Oczywi�cie ci�gn� do nich pielgrzymi. Strach pomy�le�, ilu ludzi zat�uk�a ju� ta ma�pa. Sam jest niezniszczalny, chyba �eby strzeli� we� z dzia�a wielko�ci drzewa lub pod�o�y� pod niego g�r� dynamitu. Wierzcie mi, ju� wielu ludzi pr�bowa�o go zabi�.
��Musi by� spos�b�� powiedzia� Chris. Gaby wzruszy�a ramionami.
��My�l�, �e na wszystko jest spos�b, je�li tylko wystarczaj�co d�ugo pr�bowa�. Mimo wszystko jednak nie s�dz�, by� ty by� na to przygotowany. Wiem na pewno, �e ja si� na to nie pisz�. Daj spok�j, Chris. S� prostsze sposoby na samob�jstwo.
��Dlaczego Cirocco si� go l�ka?�� spyta�a Robin.�� A mo�e zreszt� s�owo �l�k� jest tu nie na miejscu?
��To jest jak najw�a�ciwsze s�owo�� powiedzia�a Gaby prawie szeptem.�� Kong zjada wszystko, co si� rusza. Jedynym wyj�tkiem jest Czarodziejka. Gaja wbudowa�a mu swoisty tropizm. Wyczuwa j� na sto kilometr�w i tylko jej zapach mo�e go sprowadzi� z jego g�ry. Nie s�dz�, �eby to mo�na by�o nazwa� mi�o�ci�, cho� na pewno jest to silny zew. B�dzie za ni� szed� a� do skraju strefy mroku. Cokolwiek mo�na by powiedzie� o Gai, trzeba przyzna�, �e zwykle pozostawia jak�� furtk�, a wi�c w tym przypadku wbudowa�a Kongowi �wiat�owstr�t, podobnie jak piaskowemu robakowi uczulenie na ch��d. Nie p�jdzie za ni� na Tetyd� czy Kriosa.
Gdyby jednak wia� wiatr z po�udnia, nie by�oby nas teraz na Fojbe. Rocky przechodzi, je�li tylko mo�e, blisko po�udniowego skraju, kiedy ju� w og�le musi odwiedzi� Fojbe, poniewa� je�li Kong j� wyczuje, pojawi si� w te p�dy. Je�li j� z�apie, zabierze j� na swoj� g�r�. Raz ju� si� tak zdarzy�o, mniej wi�cej przed pi��dziesi�ciu laty. Dopiero po sze�ciu miesi�cach uda�o jej si� uwolni�.
��A co z ni� zrobi�?�� spyta�a Robin.
��Nie chcia�a powiedzie�.�� Gaby unios�a brwi i przyjrza�a im si� po kolei, a potem odwr�ci�a si� i odesz�a.
Robin popatrzy�a znowu w stron� g�ry, Chris poszed� w jej �lady.
��Nie chcesz chyba�?
��Co wam powiedzia�a?
Robin by�a zaskoczona, �e Cirocco podesz�a do nich tak cicho.
��Nic�� powiedzia�a.
��Daj spok�j, co� nieco� s�ysza�am, zanim was tak sprytnie nie odprowadzi�a na stron�. Nie wierzycie w to wszystko, prawda?
Robin pomy�la�a przez chwil� i ze smutkiem stwierdzi�a, �e jednak wierzy.
��No c�, nie wszystko jest tu blag��� przyzna�a Cirocco.�� Kong istnieje naprawd�, ma oko�o dwudziestu metr�w wysoko�ci i rzeczywi�cie mnie porwa� i uwi�zi�, a nie lubi� o tym opowiada�, poniewa� by�o to niezwykle przykre prze�ycie. Paskudzi w swoje le�e. Teraz sprasowane g�wno w jego jaskini musi si�ga� dziewi��dziesi�ciu metr�w. Lubi wynosi� swoich wi�ni�w i przygl�da� im si� od czasu do czasu, ale je�li macie co� brzydkiego na my�li, to lepiej o tym zapomnijcie. Nie jest nawet odpowiednio wyposa�ony. Jest bezp�ciowy. Ma niezwyk�y w�ch, ale te opowie�ci o tym, �e wyczuwa akurat mnie, to zwyk�a bujda. Ci�gnie do wszystkich kobiet, bo czuje krwawienie miesi�czne.
Robin po raz pierwszy poczu�a si� naprawd� nieswojo. Dlaczego akurat teraz musieli przechodzi� przez Fojbe?
��Nie martw siꠗ pocieszy�a j� Cirocco.�� Ma takiego nosa, �e zawsze ci� wyczuje. Zreszt� w�a�nie zapach jest w jakim� sensie twoj� ochron�. K�dy z�apie m�czyzn�, po prostu go po�era. Tytanie natomiast mieszaj� mu szyki. Nie za dobrze widzi, ale kiedy z�apie takiego centaura, odgryza cz��, zachowuj�c tu��w, bo wtedy mu si� zgadza. P�niej si� tym bawi, a� mu si� lalka zupe�nie nie rozleci.�� Zmarszczy�a brwi, odwracaj�c si� z obrzydzeniem.�� Ale mo�na go zabi栗 ci�gn�a.�� Mog� sobie wyobrazi� kilka r�nych sposob�w. By� nawet kiedy� taki spryciarz, jakie� trzydzie�ci lat temu, kt�remu uda�o si� go nawet schwyta�. My�l�, �e zamierza� go sprowadzi� �ywego, ale nie wiem, w jaki spos�b, bo Kong si� w ko�cu uwolni� i zjad� go�cia. Wa�ne jednak, �e facet jako� go zwi�za� i m�g� go zabi�. Nikt si� jednak w tym celu nie wybiera na g�r�, bowiem je�li jeste� pielgrzymem, mo�esz uzyska� ten sam rezultat nieco mniejszym wysi�kiem. Mo�esz oswobodzi� jednego z jego wi�ni�w. Je�eli jeste� kobiet�, nie nadstawiasz nawet karku, bo ma�piszon nie zabija kobiet. Nie znaczy to jednak, bym by�a za dobrowolnym oddaniem si� mu w niewol�, s� przyjemniejsze sposoby sp�dzania czasu. W ka�dym razie zazwyczaj kogo� tam trzyma. Wiem na pewno o pewnej kobiecie, kt�rej mija ju� sz�sty miesi�c w niewoli, mo�e wi�cej.
Odwr�ci�a si�, jakby chcia�a odej��, ale jeszcze si� cofn�a.
��Gaby nie m�wi�a wam, w jaki spos�b ja si� wydosta�am. Mylicie si� jednak, je�li s�dzicie, �e wykorzysta�am tu moj� znajomo�� z Gaj� albo �e przechytrzy�am sukinsyna. Jeszcze bym tam tkwi�a, gdybym by�a zdana tylko na siebie. To Gaby mnie stamt�d wyrwa�a, sama ryzykuj�c utrat� wolno�ci, a nie opowiadam o tym dlatego, �e uczciwie m�wi�c, nie pasuje to do mojego wizerunku. Kong jest do�� niechlujnym potworem, ale nie ma z nim �art�w, a Gaby jak rzadko komu do twarzy w roli rycerza w l�ni�cej zbroi. Obawiam si� jednak, �e ja jestem raczej kiepska w roli dziewicy w opresji. Kiedy mnie stamt�d wyci�gn�a, wyczerpa�y mi si� ju� resztki szacunku do samej siebie.�� Powoli potrz�sn�a g�ow�.�� I nie mog�am jej da� tradycyjnej nagrody.�� Z tymi s�owami uciek�a.
Robin jeszcze raz popatrzy�a w stron� g�ry, potem znowu na Chrisa. Dostrzeg�a nieufno�� w jego wzroku i przypomnia�a sobie, co chcia�a powiedzie�, kiedy Cirocco jej przerwa�a.
��Nie�� powiedzia�a stanowczo, bior�c go za r�k� i ci�gn�c w stron� oczekuj�cych �odzi.�� To Gaja chce, �eby� to zrobi�. Chce, �eby� dla niej odegra� dobre przedstawienie, i nie obchodzi j�, czy wyjdziesz z tego �ywy.
Chris westchn��, ale si� nie opiera�.
��Musisz mie� raczej kiepskie zdanie o mojej zdolno�ci zatroszczenia si� o siebie.
Ta uwaga zdziwi�a j�, popatrzy�a mu wi�c w oczy.
��Tak my�lisz? Pos�uchaj, rozumiem, �e kto� chce si� sprawdzi�. Poza wszystkim mam pewnie to d��enie o wiele silniej zakodowane ni� ty. Honor nie mo�e jednak s�u�y� czyim� z�ym intencjom. Musi naprawd� co� znaczy�.
��To mo�e mie� jakie� znaczenie dla tej kobiety na g�rze. Za�o�� si�, �e ona nie traktuje tego jak zabaw�.
��To nie twoja sprawa. Ona jest obca.
��Dziwi mnie, �e si� tak wyra�asz o siostrze.
Robin s�ucha�a z pewnym zdziwieniem, szukaj�c uzasadnienia. Wreszcie znalaz�a i chocia� nie by�a tym zachwycona, musia�a si� z tym jako� pogodzi�. Z pewno�ci� po cz�ci nie mog�a �cierpie� my�li, �e kto� mo�e robi� co�, by przypodoba� si� wstr�tnej bogini Gai. W cz�ci jednak�
��Nie chc�, �eby ci si� co� sta�o. Jeste� moim przyjacielem.
��To mo�e by� najniebezpieczniejsza cz�� podr�y�� powiedzia�a Cirocco.
��Nie zgadzam siꠗ powiedzia�a Gaby.�� Na Japetusie b�dzie jeszcze gorzej.
��My�la�em, �e najgorszy jest Okeanos�� wtr�ci� Chris. Gaby potrz�sn�a g�ow�.
��Na Okeanosie jest ci�ko, ale nigdy nie mia�am specjalnych k�opot�w z przej�ciem przez niego. Ci�gle jeszcze kryje si� ze swoimi planami. Nie s�dz�, �ebym �y�a tak d�ugo, by by� �wiadkiem tego, co z nich wyniknie. Te istoty �yj� kategoriami ca�ych tysi�cleci. Japetus jest najaktywniejszym z wrogich region�w. Na pewno zauwa�y nasze przej�cie i na pewno spr�buje jako� zareagowa�.
Cz�onkowie wyprawy zgromadzili si� u podstawy centralnego kabla Fojbe, kt�ry�� podobnie jak ten na Hyperionie�� wnika� w ziemi� w szerokim zakolu rzeki. Mo�e s�uszniej by�o powiedzie�, �e zakole zosta�o wytworzone przez kabel w procesie, kt�ry Cirocco nazywa�a tysi�cletnim osiadaniem.
Dawniej Ophion musia� omywa� pasma kabla, jednak potem, kiedy ca�a konstrukcja stopniowo si� wyci�ga�a, miejsce styku kabla z pier�cieniem zosta�o wyniesione do g�ry, a rzeka znalaz�a sobie nowe koryto.
��Macie racj� co do Japetusa i Okeanosa�� powiedzia�a Cirocco.�� Nie jestem jednak pewna, czy Okeanos rzeczywi�cie wytrzyma d�ugo w spokoju. Problem polega na tym, �e jest to jedyne miejsce, gdzie granicz� ze sob� dwie silne jednostki regionalne, kt�re przeciwstawiaj� si� w�adzy Gai. Rea jest zbyt szalona, by mo�na j� by�o nazwa� wrogiem. Za Tetyd� jest Tea, kt�ra zachowuje lojalno�� wobec Gai, a za ni� le�y Metis, kt�ra cho� tch�rzliwa, jest jednak wrogiem. Dione jest martwa, a za ni��
��Czy chcesz powiedzie�, �e jeden z m�zg�w regionalnych jest martwy?�� spyta�a Robin.�� Jak to wp�ywa na ca�y uk�ad?
��Nie tak silnie, jak przypuszczasz�� powiedzia�a Cirocco.�� Diona mia�a to nieszcz�cie, �e by�a wci�ni�ta pomi�dzy Metis i Japetusem, kiedy wybuch�a wojna. By�a zbyt lojalna, by wsp�pracowa� z nimi czy cho�by trzyma� si� z dala, a wi�c zaatakowali j� i �miertelnie ranili. Jest martwa od 3�� 4 stuleci, ale sam kraj funkcjonuje bez zarzutu. Japetus pr�bowa� go przej��, ale niespecjalnie mu si� poszcz�ci�o. Jestem przekonana, �e Gaja jest w stanie zadba� o wszystko, czego trzeba tam dopilnowa�.
��Mia�a tam sporo roboty�� dorzuci�a Gaby.�� Wszystko si� szybciej psuje. Ale przynajmniej jest spok�j.
��Problem polega na tym�� ci�gn�a dalej Cirocco�� �e tylko tutaj z Fojbe i Tetyd� mamy sytuacj� s�siedztwa dw�ch silnych nieprzyjaci� Gai. Kiedy mog�, przelatuj� nad nimi mi�kkolotem i powinni�cie wiedzie�, �e je�li chcieliby�cie nas teraz opu�ci�, te� mo�ecie skorzysta� z tej drogi. Mamy zamiar przej�� Fojbe i Tetyd� mo�liwie jak najszybciej, ale musimy posuwa� si� l�dem z tego wzgl�du, �e o ile mog� wezwa� mi�kkolot, �eby nas st�d zabra�, to �aden nie przeniesie nas z centrum Fojbe w �rodek Tetydy, a tam w�a�nie musz� si� uda�.�� Popatrzy�a na Chrisa, a potem na Robin.
��Wytrzymam�� powiedzia�a Robin.�� Chcia�abym jednak wydosta� si� st�d. Martwi mnie, �e Kong� no wiesz. Mam jeszcze dwa dni do ko�ca.
��P�ki utrzyma si� ten kierunek wiatru, jeste�my bezpieczni�� powiedzia�a Gaby.�� Je�li si� zmieni, ruszymy jak najszybciej, obiecuj� wam. A jak z tob�, Chris?
Chris ci�gle my�la� o Kongu, ale nie w taki spos�b, jak zdawa�a si� przypuszcza� Robin. Wcale si� nie pali�, by zosta� bohaterem, �ywym czy martwym, ale m�czy�a go my�l, �e by�a to pierwsza prawdziwa okazja, jaka si� nadarza�a.
��Zostanꠗ powiedzia�.
Tytanie nie lubi�y Fojbe. Podskakiwa�y przy ka�dym niespodziewanym odg�osie. W pewnym momencie Valiha omal nie rozdepta�a Robin. Siedzia�y blisko ognia, niedaleko od zewn�trznych w��kien kabla, �piewaj�c w swoim j�zyku, kt�ry dla Chrisa robi� wra�enie, jakby kto� pogwizdywa� w ciemno�ciach.
Nie m�g� ich wini�. Sam poczu� si� nieswojo.
Cirocco powiedzia�a, �e d�ugo nie zabawi. Towarzystwo kogokolwiek, nawet Gaby, na spotkaniu z Fojbe od pocz�tku nie wchodzi�o w gr�. Czarodziejka wiedzia�a, �e Fojbe nie posunie si� do osuszenia zbiornika z kwasem, musia�a wi�c zosta� na schodach i stamt�d nawi�za� kontakt, najlepiej, jak mog�a. Nie by�o powodu, dla kt�rego spotkanie mia�o potrwa� d�u�ej ni� kilka minut. Cirocco mia�a wezwa� Fojbe do powrotu na �ono Gai i skorzystania z dobrodziejstw jej �aski�� to znaczy unikni�cia skutk�w jej gniewu, bowiem Gaja mog�a zrobi� niewiele dobrego, natomiast bez w�tpienia mog�a Fojbe mocno zaszkodzi�. Fojbe najpewniej odm�wi ukorzenia si� i wy�le Cirocco do diab�a, by� mo�e demonstruj�c sw� pot�g� tak, by nap�dzi� jej stracha, nie robi�c jej jednocze�nie krzywdy. Fojbe nie by�a g�upia. Mia�a �wiadomo��, �e wysoko w g�rze celuje w ni� szprycha niczym kosmiczna guldynka, pami�ta�a te� Wielkie �ci�ni�cie.
Cirocco opowiedzia�a o nim Chrisowi. By�a to ostateczna bro� Gai w u�mierzaniu Rebelii Okeanosa. Wn�trze ka�dej z sze�ciu szprych wy�cie�a�a gruba warstwa zieleni, sk�adaj�ca si� z drzew, kt�re tworzy�y pionowy las. Drzewa wyrasta�y poziomo ze �cian szprychy, rozmiarami przewy�szaj�c najwi�ksze sekwoje.
�eby postawi� na swoim, Gaja przede wszystkim pozbawi�a las na kilka tygodni wszelkiej wilgoci. W ten spos�b powsta� najwi�kszy w dziejach sk�ad drewna opa�owego. Wcale nie musia�a mocno �ciska�, �eby wyrzuci� miliony drzew w noc poni�ej. Kiedy zaatakowa�a w ten spos�b Okeanosa, dodatkowo podpali�a jeszcze spadaj�c� mas� drewna i zamkn�a doln� zasuw� szprychy. Ognista burza przypiek�a Okeanosa do �ywej ska�y. Musia�o to na nim zrobi� wra�enie, bo up�yn�o dalszych dziesi�� tysi�cy lat, zanim wa�y� si� znowu podnie�� �agiew buntu.
Up�ywa�y godziny, a Cirocco nie wraca�a. Tyle razy ju� wchodzi�a schodami wewn�trz kabla do siedziby m�zg�w regionalnych, �e potrafi�a dok�adnie oszacowa� czas pobytu. Wydawa�o si� nieprawdopodobne, by mog�a sp�dzi� z Fojbe wi�cej ni� godzin�, a ta min�a ju� dawno, odmierzona przez niewielki zegar �yroskopowy. Cirocco ci�gle si� nie pojawia�a. Kiedy Gaja wykona�a kolejny obr�t, trwaj�cy sze��dziesi�t jeden minut, Chris wraz z reszt� zacz�li si� naradza�, czy nie nale�y rozbi� namiot�w. My�l zdawa�a si� nie mie� silnego poparcia, chocia� i Chris, i Robin nie spali ju� od d�u�szego czasu. Gaby nie bardzo mia�a ochot� rozmawia�. Wszyscy wiedzieli, cho� otwarcie o tym nie m�wiono, �e nied�ugo ruszy �ladem starej przyjaci�ki, z pomoc� lub bez.
Chris oddali� si� od grupy i po�o�y� na suchej ziemi. U�o�y� si� w kierunku p�noc-po�udnie, z tutejszym zegarem na brzuchu, z osi� w p�aszczy�nie obrotu wsch�d-zach�d. Nie widzia� go, tak samo jak nie widzia� zamarzania wody, ale kiedy spojrza� gdzie indziej i potem z powrotem�� ruch by� widoczny. Mieli nieruchomy zegar, kt�ry by� znacznie bardziej u�yteczny, poniewa� dzia�a� ca�y czas, niezale�nie od po�o�enia, ten jednak by� bardziej zabawny. Wydawa�o mu si�, �e czuje, jak Gaja wiruje pod nim. Pami�ta� podobne uczucie z jasnych, bezchmurnych nocy na Ziemi i nagle zapragn�� by� w domu, oboj�tnie�� wyleczony czy nie. By�o to jednak co� zupe�nie innego: le�e� pod olbrzymim, rozgwie�d�onym niebem, czy patrze� w ciemny ogrom szprychy, a� do niewidocznego, a jednak namacalnego nieba.
��C� za dobrana czw�rka czworono�nych szczebiotek! Zak�adajcie te torby!
��A mo�e teraz ja pojad� na tobie, kapitanie, co?�� krzykn�� Piszcza�ka.
��Hej, Rocky, jak to robisz, �e si� tak d�ugo nie przewracasz?
Powr�t Cirocco wytr�ci� Chrisa z tego p� snu, p� jawy, w jaki zapad�. Ca�a grupa tryska�a teraz energi�, kt�r� Cirocco skierowa�a na zwini�cie prowizorycznego obozu i powr�t do �odzi. Wszyscy chcieli zada� jedno pytanie, kt�re w ko�cu postawi�a Gaby.
��Jak posz�o, Rocky?
��Nie�le, my�l�, �e nie�le. By�a� bardziej rozmowna ni� kiedykolwiek. Mia�am niemal wra�enie, �e to w�a�nie ona��� Spojrza�a Chrisowi w oczy, a potem obliza�a usta.�� P�niej ci powiem. Co� mnie jednak niepokoi. Nic konkretnego, co mo�na by nazwa�, ale mam uczucie, �e co� knuje. Im szybciej si� st�d wyniesiemy, tym lepszy b�dzie m�j nastr�j.
��M�j te��� powiedzia�a Gaby.�� Ruszajmy!
Chris mia� swoje problemy, kiedy wskoczy� na Valih�. D�onie pokry�y mu si� potem, mia� md�o�ci, a fale gor�ca uderza�y mu do g�owy. Te objawy wraz z narastaj�cym przeczuciem nadci�gaj�cego nieszcz�cia zwiastowa�y niechybnie zbli�anie si� kolejnego ataku.
No to co? Wytrzymaj, pozw�l, �eby ci� ogarn��, ci ludzie nie s� dzie�mi, dadz� sobie rad�. Je�eli komu� stanie si� krzywda, to pewnie w�a�nie jemu, a nie im. Nie po raz pierwszy my�la�, by komu� powiedzie�, �e przychodzi na niego atak. I nie po raz pierwszy nie zdecydowa� si� na to i teraz, chocia� waha� si� d�u�sz� chwil�. Gdzie� tam w g��bi wiedzia�, �e te wahania by�y doskona�� obron�, poniewa� szanse na to, by m�g� dzia�a�, zanim b�dzie za p�no, by�y niewielkie.
Nie! Nie tym razem. Zwr�ci� si� ku Gaby, kt�ra jecha�a o metr od niego po prawej stronie. W tym samym momencie k�tem oka zauwa�y�, �e Valiha obserwuje go, a jednocze�nie dostrzeg� jaki� ruch z drugiej strony.
Spostrzeg� go o u�amek sekundy przed Valih�. Ziej�ca paszcza po�yskuj�ca kolcami, rozwieraj�ca si� bezg�o�nie, okr�g przeci�ty cienk� poziom� kresk�. Zauwa�y� j� z daleka i ju� by�a nad nimi. Niemal natychmiast. Co za tempo!
Skoczy�, �ci�gaj�c Gaby z grzbietu Psa�terium.
Padnij! Na ziemi�!�� krzykn��, podczas gdy Valiha krzykiem alarmowa�a pozosta�e tytanie.
D�wi�k uderzy� w nich jak pi��, pot�ny jak lawina, a bucz�ca bomba odpali�a silnik i przyspieszy�a, lec�c nie wy�ej ni� metr nad ziemi�. Powietrze drga�o w rytm pracy silnika, a potem Chris zosta� o�lepiony czym�, co przypomina�o wybuch flesza, a d�wi�k, zniekszta�cony efektem Dopplera, rozbrzmiewa� w coraz ni�szych rejestrach. Dotkn�� r�k� ciemienia i poczu�, �e w�osy przysma�y�y mu si� w ma�e gruze�ki.
Gaby z trudem wydosta�a si� spod niego, z wysi�kiem �api�c oddech. Dziesi�� metr�w dalej, twarz� do ziemi, le�a�a Robin ze z��czonymi r�koma wyci�gni�tymi przed siebie. Z jej pi�ci wyrasta�a cienka, b��kitnobia�a linia, a za ni� szybko nast�pna. Ma�e g�owice trzaska�y niczym petardy, nie osi�gaj�c celu.
��Nadlecia� od kabla�� zawo�a�a Cirocco.�� Wszyscy le�e�!
Chris nie wsta�, ale zdo�a� si� na tyle przekr�ci�, �e m�g� teraz widzie� ciemny zarys wzniesienia piask�w Tetydy. U�wiadomi� sobie, �e to w�a�nie go uratowa�o: obserwowa� ruch bomby, zanim pad�, w ostatniej fazie jej lotu z wyst�pu kabla.
��Jest jeszcze jedna!�� przestrzeg�a Cirocco.
Chris wt�oczy� kr�gos�up w brzuch. Drugi napastnik przelecia� z rykiem po prawej, a za nim, w sekundowych odst�pach, dwa nast�pne.
��To mi si� nie podoba�� wrzasn�a Gaby przy samym uchu Chrisa.�� Tytanie s� za du�e, a teren zbyt p�aski.�� Chris odwr�ci� si� i popatrzy� jej z bliska w twarz usmarowan� py�em. Poczu�, �e jej r�ka zaciska si� mocno.�� Dzi�kujꠗ wyszepta�a.
��Mnie te� si� to nie podoba�� odkrzykn�a Cirocco.�� Ale nie mo�emy si� jeszcze podnie��.
��Podczo�gaj si� wi�c do najni�szego miejsca�� podda�a Gaby.�� Chod��� powiedzia�a spokojnie.�� Psa�terium jest w najni�szym punkcie w okolicy.
Br�zowosk�ra tytania by�a o dwa metry za ni�, w �rodkowej cz�ci zag��bienia, kt�re przy najlepszych ch�ciach trudno by�o oszacowa� na wi�cej ni� czterdzie�ci centymetr�w. Gaby klepn�a Psa�terium, kiedy Chris u�o�y� si� obok niego.
��Nie podno� si� i nie rozgl�daj si�, przyjacielu�� powiedzia�a Gaby.
��W porz�dku. Schowaj g�ow�, szefie.�� Psa�terium kaszln��, w spos�b dziwnie melodyjny.
��W porz�dku?�� spyta�a Gaby.
��Zdrowo trzasn��em o ziemiꠗ zdo�a� wykrztusi�.
��Ob�j rozejrzy si�, kiedy si� st�d wydostaniemy. Cholera!�� Otar�a d�onie o spodnie.�� Kto by przypuszcza�, �e wyl�dujemy na jedynym skrawku mokrego gruntu na tym �mierdz�cym wzg�rku?
��Z p�nocnego wschodu�� zawo�a�a Valiha z miejsca, kt�rego Chris nie widzia�. Nie pr�bowa� nawet wypatrywa� nadlatuj�cej bomby, ca�� energi� wk�adaj�c w sp�aszczenie si� do rozmiar�w, kt�rych by nigdy nie przypuszcza�. Potw�r przelecia� z rykiem, znowu w asy�cie dw�ch dalszych. Chris zastanawia� si�, dlaczego pierwszy atakowa� w pojedynk�.
Kiedy zdecydowa� si� podnie�� g�ow�, dostrzeg� jedn� z bomb, spadaj�c� z kabla. Z odleg�o�ci dobrych trzech kilometr�w wida� by�o tylko ma�� plamk�. Wisia�a tam z nosem opuszczonym w d�, wyczekuj�c stosownej okazji. Mog�a na nich run��, kiedy si� zbli�ali do kabla, ale mia�a do�� rozeznania, by wyczu�, �e odwr�c� si� ty�em, kiedy b�d� odchodzi�.
Ta ostatnia wydawa�a si� r�wnie� wiedzie�, �e pr�ba �mierciono�nego ataku nie mia�a teraz wi�kszego sensu. Przelecia�a nad nimi na wysoko�ci pi��dziesi�ciu metr�w, parskaj�c bezczelnym wyzwaniem. Nast�pna zapali�a silnik wkr�tce po opuszczeniu kabla i nie mog�a si� oprze�, by nie przelecie� na mniej wi�cej takiej samej wysoko�ci. By� to powa�ny b��d, poniewa� w tej pozycji bomba stanowi�a dobry cel dla Robin z du�� szans� trafienia (odpowiednia odleg�o�� i masa czasu do z�o�enia si� nawet do trzech strza��w). Drugi i trzeci strza� okaza�y si� celne. Chris widzia� teraz doskonale dwa rozb�yski wybuchaj�cych pocisk�w. Bomba mia�a kszta�t zaostrzonego cylindra z odrzuconymi ku ty�owi sztywnymi skrzyd�ami i podw�jnym ogonem. Pod skrzyd�em schowane by�o oko. Rycz�ca bomba by�a wielkim czarnym rekinem przestworzy, jedn� wielk� paszcz� i nienasyconym apetytem, a efekty d�wi�kowe by�y tylko dodatkiem.
Przez chwil� wydawa�o si�, �e strza�y Robin nie wyrz�dzi�y bestii �adnej krzywdy. Po chwili jednak zacz�� si� z niej wydobywa� ogie�, rozlewaj�cy si� po niebie, a ca�y krajobraz zala�a pomara�czowa po�wiata. Chris zd��y� dostrzec eksplozj�, kt�rej odg�os niemal zupe�nie zag�uszy� przenikliwy, �piewny zwyci�ski okrzyk Robin Dziewi�ciopalcej.
��Wy�lijcie mi jeszcze jedn� rycz�c� bomb�!�� krzykn�a.
Obserwowali, jak stw�r szed� �ukiem w g�r� i za chwil� rozpocz�� swe �miertelne pikowanie. Z hukiem przekracza� barier� d�wi�ku, a zaraz potem uderzy� w ziemi� po drugiej stronie Ophionu.
Odczekali jeszcze dziesi�� minut, by sprawdzi�, czy nie pojawi� si� dalsze bomby, a potem Cirocco podczo�ga�a si� do Gaby i zaproponowa�a, by ruszy�y p�dem do �odzi. Chris popiera� to gor�co. Wprawdzie perspektywa �eglugi przy takim zagro�eniu niepokoi�a go, ale na pewno by�a lepsza ni� trzymanie si� tego kawa�ka gruntu.
��Wydaje si�, �e to rozs�dny pomys��� zgodzi�a si� Gaby.�� Mam nast�puj�cy plan. Nie marnujmy czasu. Na m�j sygna� ludzie wskakuj� na tytanie, a te pe�nym gazem zasuwaj� do �odzi. P�yniemy ty�em do przodu i dobrze si� rozgl�damy. Mo�emy spodziewa� si� ataku z ka�dego niemal kierunku, wi�c musimy by� przygotowani na natychmiastowe przyspieszenie, bo w takim przypadku b�dziemy mieli nie wi�cej ni� 2-3 sekundy na ukrycie. Jakie� pytania?
��My�l�, �e b�dziesz sobie musia�a znale�� innego wierzchowca�� powiedzia� cicho Psa�terium.
��Co? Tak kiepsko? Co z tob�, noga?
��My�l�, �e gorzej.
��Podaj mi t� latark�, Rocky. Dzi�kuj�. Zobaczymy, co��� Zamar�a, a potem wyda�a okrzyk
��Co ona ci zrobi�a?�� j�kn�a Gaby. Upad�a na sztywne cia�o i zacz�a je odwraca�. Cirocco przywo�a�a Ob�j, a potem poleci�a, by Robin i Valiha trzyma�y wart�. Dopiero kiedy odwr�ci� si� do rannej tytanii, Chris zrozumia�, �e lepka ma�, kt�r� by�a pokryta jego twarz i pier�, by�a mieszanin� py�u i rozlanej krwi Psa�terium. Odskoczy� z przera�eniem, ale nie zdo�a� wyrwa� si� z tego upiornego b�ota. Ty tania wyla�a morze krwi i le�a�a po�rodku czerwonej sadzawki.
��Nie, nie�� opiera� si� Psa�terium, kiedy Gaby i Ob�j pr�bowa�y go odwr�ci�. Ob�j zrezygnowa�a, ale Gaby kaza�a jej ponowi� pr�by. Uzdrawiaczka przy�o�y�a jednak g�ow� i pos�ucha�a przez chwil�.
��Na nic�� powiedzia�a.�� �mier� ju� nadesz�a.
��Ale� on nie mo�e umrze�.
��Jeszcze �yje. Chod�cie, za�piewamy mu na po�egnanie, p�ki jeszcze s�yszy.
Chris odszed� i ukl�k� obok Robin. Ta nie odzywa�a si�, popatrzy�a na� przez chwil�, a potem wr�ci�a do obserwacji nocnego niebosk�onu. Przypomnia� sobie z dr�eniem, �e przed kilkoma minutami by� pewny, �e przychodzi na niego atak. Atak faktycznie nast�pi�, nie taki jednak, jakiego si� spodziewa�.
W ciszy s�ycha� by�o teraz tylko �piew Ob�j i Gaby. G�os tytanii by� s�odki i melodyjny, ale wcale nie �a�osny. Chris �a�owa�, �e nie rozumie s��w. Gaby nigdy nie by�a wprawn� �piewaczk�, ale to akurat nie mia�o teraz wi�kszego znaczenia. �piewa�a ze �ci�ni�tym gard�em. Potem s�ycha� ju� by�o tylko pochlipywanie.
Cirocco nalega�a, by odwr�cili cia�o. Powinni zbada� �mierteln� ranꠗ powiedzia�a�� by zrozumie�, jak do tego dosz�o, i nauczy� si� czego� o bucz�cych bombach. Gaby nie oponowa�a, ale sama trzyma�a si� z daleka.
Kiedy podnie�li nogi Psa�terium i zacz�li
P�niej dowiedzia� si�, �e rana bieg�a wzd�u� ca�ego cia�a Psa�terium i niemal ca�kowicie oddzieli�a korpus od dolnej, ko�skiej cz�ci cia�a. Uznali, �e to d�ugie, prawe skrzyd�o bestii przesz�o wzd�u� boku tytanii w kilka sekund po tym, jak Chris pchn�� Gaby na ziemi�. Ci�cie by�o tak g�adkie, �e brzeg skrzyd�a musia� by� ostry jak brzytwa.
Przenie�li Psa�terium na brzeg rzeki, do miejsca os�oni�tego przed atakiem k�p� drzew. Chris zosta� z Robin, przygl�daj�c si�, jak Gaby kl�ka i obcina jasnopomara�czowe w�osy, a potem wstaje i starannie je zawi�zuje. Zebrali si� we tr�jk� bez �adnej ceremonii. Tytanie po prostu stoczy�y cia�o do wody i zepchn�y je w g��wny nurt przy pomocy d�ugich tyczek. Psa�terium by� teraz ciemnym kszta�tem hu�taj�cym si� na �agodnie marszcz�cej si� wodzie. Chris �ledzi� go wzrokiem, a� nie znikn�� mu z oczu.
Zostali tam przez dziesi�� obrot�w, czekaj�c, by cia�o odp�yn�o. Nie mieli nic do roboty, nie mieli r�wnie� ochoty na rozmow�. Tytanie �ka�y, �piewaj�c cicho. Kiedy Chris poprosi� Cirocco, by przet�umaczy�a mu te pie�ni, odpar�a, �e wszystkie dotyczy�y Psa�terium.
��To nie s� jakie� szczeg�lnie smutne pie�ni�� powiedzia�a.�� �adna z tych trzech tytanii w�a�ciwie nie by�a blisko zwi�zana z Psa�terium. Ale tu nawet najlepsi przyjaciele nie s� op�akiwani na nasz� mod��. Pami�taj, �e dla nich po prostu go ju� nie ma. Nie istnieje. Ale kiedy� istnia� i je�eli ma �y� w jakimkolwiek sensie, to na pewno w pie�niach. �piewaj� wi�c o tym, kim by� dla nich. �piewaj� o tym, co sprawia�o, �e by� kim� dobrym. Nie jest to tak znowu bardzo odmienne od tego, co my robimy, za wyj�tkiem wiary w �ycie pozagrobowe. My�l�, �e dlatego w�a�nie jest to dla nich jeszcze wa�niejsze.
��A ja jestem ateist��� powiedzia� Chris.
��Ja r�wnie�. Ale to co innego. Oboje musieli�my odrzuci� koncepcj� �ycia po �mierci, nawet je�li nie byli�my wychowani w wierze w nie, poniewa� wszystkie cywilizacje ludzkie pogr��y�y si� w tej idei. Napotykasz j� wsz�dzie, dok�d si� nie zwr�cisz. My�l� wi�c, �e gdzie� w zakamarku naszych umys��w, cho�by�my si� nie wiem jak zapierali�� tkwi jaka� cz�stka nas, kt�ra �ywi si� nadziej�, �e jednak jeste�my w b��dzie, albo zgo�a jest pewna, �e takie rozumowanie jest b��dne. Nawet atei�ci doznaj� wra�e� pozacielesnych, kiedy umieraj� i z powrotem s� przywracani �yciu. W twojej duszy te� tkwi to gdzie� g��boko, a w ich po prostu nie istnieje. W�a�nie dlatego zadziwia mnie, �e s� one tak pogodnym gatunkiem. Ciekawe, czy Gaja i to w nie wbudowa�a, czy te� to ich w�asny wynalazek. Nie b�d� jej pyta�, poniewa� tak naprawd� wcale nie chc� wiedzie�. Wol� my�le�, �e
Chris nigdy nie my�la� o korzy�ciach z �przyzwoitego poch�wku�. Nie m�g� si� powstrzyma�, by nie my�le� na sw�j ludzki spos�b o ciele jako o osobie. Ten zwi�zek kaza� ludziom zamyka� umar�ych w skrzyniach, by nie dobra�y si� do nich robaki, albo spala� ich i usuwa� w ten spos�b wszelk� mo�liwo�� dalszej grabie�y.
Poch�wek w rzece ma w sobie pewn� sielsk� poetyczno��, ale Ophion nie przejmowa� si� wcale zachowaniem przyzwoito�ci wobec �mierci. Rzeka wyrzuci�a Psa�terium na mulist� �ach� o trzy kilometry dalej w d� rzeki. Kiedy przep�ywali obok jego okaleczonego cia�a, tytanie nawet na� nie spojrza�y. Chris nie m�g� si� powstrzyma�. Widok cia�a roj�cego si� od rozmaitych padlino�erc�w jeszcze d�ugo w nocy nie dawa� mu spa�.
Na mapach Gai sze�� nocnych region�w najcz�ciej by�o oznaczonych ciemnym kolorem dla podkre�lenia, �e nigdy nie o�wietla ich s�o�ce. Dzi�ki temu o wiele wyra�niej odcina�y si� od nich strefy dnia. Tetyda by�a zwykle przedstawiana na ��to albo jasnobr�zowo dla zaznaczenia, i� jest to region pustynny. Sprawia�o to, �e niekiedy podr�nicy byli przekonani, i� pustynia zaczyna si� w strefie zmierzchu pomi�dzy Fojbe i Tetyd�. W rzeczywisto�ci jednak by�o inaczej. Twarda naga ska�a i ruchome piaski ci�gn�y si� na p�noc i po�udnie oraz na zach�d a� w rejon centralnych kabli.
Ophion p�yn�� na wsch�d poprzez �rodkow� cz�� wschodniej Fojbe, ��obi�c stukilometrow� tras� znan� jako Kanion Pomieszania. Jak sama nazwa wskazywa�a, na Gai spotyka�o si� kilka formacji geologicznych. Kanion istnia�, poniewa� Gaja tego chcia�a; przez te trzy miliony lat woda nie wci�aby si� na tak� g��boko��. By�a to do�� udana imitacja, przypominaj�ca niekt�re fragmenty Wielkiego Kanionu w Arizonie. Powodu, dla kt�rego Gaja zdecydowa�a si� na imitacj� takiej geologii, nikt nie zna�.
P�yn�c z biegiem rzeki, Robin mia�a szans� stan�� wreszcie na szczycie kanionu i spojrze� w d� na drog�, kt�r� przyby�a. Podobnie jak i na Rei umo�liwia�y to pompy podnosz�ce wody rzeki. W dw�ch miejscach przenosili �odzie w trudnym terenie, co da�o Robin mo�liwo�� doskonalenia jej alpinistycznych umiej�tno�ci. Autostrada zbudowana kiedy� przez Gaby bieg�a przez p�askowy� rozci�gaj�cy si� ku p�nocy, jednak korzystanie z niej zbytnio by ich narazi�o na ataki wyj�cych bomb. Zatem mimo i� pokonywanie urwiska kosztowa�o ich sporo si�, b�ogos�awili os�on�, kt�r� dawa�o przed powietrznym napastnikiem.
Wyj�cie z kanionu zaj�o im w sumie trzy hektoobroty. Tak wolno jeszcze si� dot�d nie poruszali. Nie znajdowali r�wnie� w okolicy �wie�ych owoc�w, kt�re by�y najsmaczniejszym sk�adnikiem ich posi�k�w. �ywili si� suchym prowiantem z juk�w niesionych przez tytanie. Od czasu do czasu jednak udawa�o im si� co� upolowa�. W pewnym momencie, kiedy znale�li si� na p�askowy�u obfituj�cym w ma�e, pokryte �uskami dziesi�cionogi, tytanie ubi�y ich ponad setk� i ca�e trzy dni strawi�y na w�dzeniu ich w dymie z dodatkiem zi� i korzeni.
Robin czu�a si� mocna jak nigdy dot�d. Ze zdziwieniem przekona�a si�, �e surowe warunki �ycia odpowiadaj� jej. Wcze�nie si� budzi�a, du�o jad�a i zasypia�a snem sprawiedliwego przy ko�cu dnia. Gdyby nie �mier� Psa�terium, mog�aby si� w�a�ciwie czu� szcz�liwa. By�o to uczucie, kt�rego od dawna ju� nie do�wiadcza�a.
Niesamowicie dziwny i zaskakuj�cy by� widok Ophionu ko�cz�cego sw�j bieg na kraw�dzi dnia, ale tak w�a�nie by�o. Jego wschodnie zako�czenie uchodzi�o do ma�ego, ciemnego jeziora znanego jako Triana. Jak dotychczas rzeka towarzyszy�a im ca�y czas, odchodzili od niej tylko po to, by omin�� pompy. Nawet Nox i Morze Zmierzchu mo�na by�o uzna� po prostu za rozszerzenie rzeki. Koniec biegu rzeki Robin odbiera�a jako z�� wr�b�.
Widok, jaki otworzy� si� przed nimi, kiedy wyprowadzili swoj� okrojon� flotyll� na brzeg Triany, by� znacznie gorszy od przewidywa�. To by�o po prostu cmentarzysko. Bia�y piasek pla�y za�ciela�y szcz�tki miliarda stworze�; ko�ci tworzy�y zamar�e fale i wydmy, gdzieniegdzie urastaj�c do wymiar�w klekocz�cej Golgoty. Kiedy dobili do brzegu, stan�li w cieniu pojedynczej ko�ci o wysoko�ci o�miu metr�w, a pod stopami chrz�ci�y im �ebra stworze� mniejszych ni� mysz.
Wygl�da�o to jak miejsce, w kt�rym wszystko dobiega swego kresu. Robin, kt�ra nie uwa�a�a si� za przes�dn�, nie mog�a si� otrz�sn�� ze z�ych przeczu�. Rzadko zauwa�a�a blade �wiat�o Gai. Wszyscy m�wili, �e na obr�czy panuje wieczne popo�udnie, zreszt� Robin mog�a sobie spokojnie wyobrazi�, �e jest to poranek. Nie tu jednak. Brzegi Triany zosta�y zamro�one w jednej chwili na kr�tko przed ko�cem czasu. G�ry ko�ci wyznacza�y horyzont �mierci w ogromnej brunatnej pustyni Tetydy.
Przypomnia�a sobie, �e Gaby m�wi�a co� o Ophionie jako o szambie. Patrz�c na to, zdawa�a si� znajdowa� potwierdzenie tego zdania. Wszyscy umarli z wielkiego pier�cienia ko�czyli na brzegach jeziora. Ju� mia�a co� powiedzie� do Gaby, ale w por� si� rozmy�li�a. Pewnie i Psa�terium tutaj sko�czy.
���le si� czujesz, Robin?
Podnios�a g�ow� i spojrza�a w twarz Czarodziejki. Otrz�sn�a si�, by pozby� si� uczucia melancholii, kt�re ni� ow�adn�o. Nie na wiele si� to zda�o. Cirocco po�o�y�a jej r�k� na ramieniu i poprowadzi�a j� pla��. Jeszcze przed kilkoma tygodniami Robin strz�sn�aby d�o� Rocky, teraz jednak by�a jej wdzi�czna. Piasek by� tak drobny jak cukier puder, a stopy wyczuwa�y przyjemne ciep�o.
��Nie poddawaj si� pierwszemu wra�eniu�� powiedzia�a Cirocco.�� To nie jest to, na co wygl�da.
��Nie jestem pewna, czy wiem, na co to wygl�da.
��To nie jest �mietnik Gai. To jest naprawd� cmentarz. Ale Ophion nie ko�czy si� tutaj. Rzeka wp�ywa pod ziemi� i wychodzi po drugiej stronie Tetydy. Ko�ci znosz� tutaj padlino�ercy. Maj� mniej wi�cej p� metra d�ugo�ci i wyst�puj� w dw�ch formach: zamieszkuj�cych piaski i jezioro. To skomplikowana historia, kt�ra w sumie sprowadza si� do tego, �e �aden z nich nie mo�e si� obej�� bez drugiego. Spotykaj� si� tutaj, by wymienia� podarki, parzy� si� i rozmna�a�. To cz�ste zjawisko na Gai.
��To po prostu przygn�biaj�ce�� powiedzia�a Robin.
��Tytanie za tym przepadaj�. Niewiele z nich tu dociera, ale te, kt�re to ogl�daj�, robi� mas� zdj��, by pokaza� po powrocie innym. Kiedy si� do tego przyzwyczaisz, mo�esz w tym doszuka� si� swoistego pi�kna.
��Nie wiem, czy by�oby mnie na to sta�.�� Robin otar�a czo�o, a potem zdj�a koszul� i podesz�a do brzegu. Wyp�uka�a j�, wy��a i za�o�y�a z powrotem.�� Dlaczego tutaj jest tak gor�co? S�o�ce ledwie grzeje, a piasek bucha �arem.
��Ciep�o dochodzi z do�u. Wszystkie regiony s� ogrzewane i ch�odzone p�ynami kr���cymi pod ziemi� i przepompowywanymi przez wielkie p�etwy wychodz�ce na powierzchni� po stronie s�onecznej albo ciemnej.
Robin popatrzy�a na spalon� twarz Cirocco i opalon� sk�r� go�ych r�k i n�g. Pami�ta�a, �e cia�o pod czerwonym kocem, kt�ry by� najwidoczniej jej jedynym odzieniem, by�o r�wnie� br�zowe. Wygl�da�o to jednak jak opalenizna i to m�czy�o j� od wielu tygodni. Jej sk�ra by�a tak samo mlecznobia�a jak w dniu przyjazdu.
��Czy ty i Gaby jeste�cie ciemnosk�re z natury? Nie wygl�dacie na to, ale nie mog� uwierzy�, �e tu si� tak opali�y�cie.
��Jestem nieco ciemniejsza od Gaby, ale ona jest tak samo bia�a jak ty. Masz racj�, to nie od s�o�ca. Mo�e ci kiedy� o tym opowiem.�� Zatrzyma�a si� i spojrza�a ku wschodowi. Pomi�dzy wysokimi kopcami ko�ci zia�a przerwa, przez kt�r� mo�na by�o dostrzec �a�cuch niewysokich wzg�rz w odleg�o�ci kilku kilometr�w. Odwr�ci�a si� i zawo�a�a reszt� grupy, kt�ra ku zaskoczeniu Robin zosta�a na pla�y o ponad dwie�cie metr�w od nich.
��Do��czcie tu do nas, kiedy rozbierzecie �odzie�� krzykn�a Cirocco.
Po kilku minutach otoczyli Cirocco, kt�ra ukucn�a na piasku i palcem wyrysowa�a d�ug� map�.
��Fojbe, Tetyda, Tea�� powiedzia�a.�� A tu Triana.�� Wyrysowa�a ma�e k�ka, a potem kilka szczyt�w na wsch�d.�� G�ry Przyjemnych D�wi�k�w. Na p�noc, tutaj, G�ry Wiatru P�nocnego. A tutaj La Oreja de Oro.�� Popatrzy�a na Chrisa.�� To znaczy Z�ote Ucho; mo�na tam prowadzi� poszukiwania, jakby ci� to interesowa�o. Zreszt� nie b�dziemy tamt�dy przechodzi�.
��Nie jestem zainteresowany�� powiedzia� Chris z rozbawion� min�.
��W porz�dku. Na wschodzie�
��Czy nie us�yszymy opowie�ci?�� spyta�a Robin.
��Nie ma potrzeby�� powiedzia�a Cirocco.�� Z�ote Ucho nie powinno nas obchodzi�, chyba �e tam p�jdziemy. To nie jest �adne ruchome zagro�enie, takie jak na przyk�ad Kong.
Kiedy Robin zastanawia�a si�, czy z niej nie �artuj�, Cirocco wyrysowa�a d�ugi szereg szczyt�w, biegn�cy z p�nocy na po�udnie i przecinaj�cy Tetyd� na ca�ej szeroko�ci.
��Kr�lewska B��kitna Linia. Pewnie kto� mia� przyp�yw poetycznego nastroju. Przy odpowiedniej pogodzie rzeczywi�cie zabarwiaj� si� na niebiesko, ale w wi�kszej cz�ci to do�� nudne g�ry. Jest troch� skalistych urwisk, kiedy jednak wspina� si� po�udniowymi stokami, mo�na je przej�� wszystkie bez wi�kszych problem�w. Droga prowadzi od jeziora na p�nocny wsch�d, poprzez wielkie przestrzenie pomi�dzy G�rami Wiatru P�nocnego i Przyjemnych D�wi�k�w, nazywane Luk� Tetydy.�� Popatrzy�a beznami�tnie.�� Czasami nazywaj� to Prze��cz� Ortodonty.
��Przecie� zgodzili�my si�, �e nie b�dziemy wraca� do tego dowcipu�� powiedzia�a Gaby.
Cirocco wyszczerzy�a z�by w u�miechu.
��Wybacz. Tak czy inaczej, przez t� luk� droga biegnie na wsch�d licznymi �agodnymi spadkami i podjazdami, omija centralny kabel, Kr�lewsk� B��kitn� Lini� i pod��a dalej a� do tego jeziora z nachylonym kablem po�rodku, znanego pod nazw� Walencja. Podobno dlatego, �e ma kolor pomara�czy.
��Pomara�czy z bardzo d�ug� szypu�k��� wtr�ci�a Gaby.
��W�a�nie. No c�, akurat nie ja jestem autorem tej nazwy.�� Wyprostowa�a si�, strzepuj�c piasek z r�k.�� Szczerze m�wi�c�� powiedzia�a�� tak naprawd� to w�a�ciwie nie wiem, kt�r�dy b�dzie nam najlepiej i��. Pierwotnie planowa�y�my trzyma� si� drogi i nie przejmowa� si� pustynnymi widmami, ale teraz, kiedy�
��Widma?�� spyta� Chris.
��Potem wam opowiem. Jak m�wi�am, akurat teraz bardziej mnie martwi� wyj�ce bomby. Nigdy jeszcze nie s�ysza�y�my o takim zbiorowym ataku jak ten, kt�rego do�wiadczyli�my na Fojbe. Dot�d zawsze lata�y w pojedynk�. By� mo�e zak��cili�my spok�j ich gniazda, jest jednak r�wnie� mo�liwo�� pojawienia si� nowych element�w w ich zachowaniu. To si� zdarza na Gai.
Gaby skrzy�owa�a ramiona. Patrzy�a prosto w twarz Cirocco, kt�ra unika�a jej wzroku.
��By� mo�e jednak ten atak by� zamierzony�� powiedzia�a Gaby.
Robin nie mog�a si� w tym wszystkim po�apa�.
��Co macie na my�li?
��Mniejsza z tym�� powiedzia�a szybko Cirocco.�� Nie s�dz�, a je�li nawet, nie pr�bowa�y upolowa� �adnego z was.
Robin zrozumia�a, �e Gaby i Cirocco zastanawia�y si�, czy mia�o to co� wsp�lnego z wizyt� Cirocco u Fojbe. By� mo�e Phoebe mia�a jaki� wp�yw na wyj�ce bomby i nam�wi�a je, by zabi�y Czarodziejk�. Po raz kolejny uderzy�o j�, jak niezwyk�e jest �ycie tych dw�ch kobiet.
��Mo�na r�wnie� p�j�� przez g�ry�� doko�czy�a Cirocco.�� Mog� one stanowi� pewn� os�on� przed bombami, chocia� nadal musieliby�my mie� si� na baczno�ci. Proponuj�, by�my poszli t�dy, wzd�u� pasma G�r Przyjemnych D�wi�k�w.�� Jeszcze raz ukl�k�a i wyrysowa�a tras�, kt�r� omawia�a.�� To jest niedaleko, najwy�ej dwadzie�cia kilometr�w, st�d do wzg�rz. Od ko�ca pasma do po�udniowej cz�ci B��kitnej Kr�lewskiej jest nast�pne trzydzie�ci kilometr�w. Ile nam to zajmie, Piszcza�ko?
Tytania zastanawia�a si� przez chwil�.
��Je�li dojdzie Gaby, jedno z nas b�dzie si� posuwa�o wolniej. My�l�, �e bez po�piechu zd��ymy w ci�gu jednego obrotu. Drugie przej�cie zajmie jakie� dwa do dwu i p� obrotu.
��W porz�dku. Jakby na to nie patrze�, wyb�r tej trasy zmniejszy jednak nasze tempo.
��Mo�e co� mi umkn�o�� powiedzia�a Robin.�� Czy jeste�my um�wieni?
Cirocco u�miechn�a si�.
��Masz racj�. �piesz si� powoli. Sama nie wiem. My�l�, �e mo�emy si� przebi� do centralnego kabla jednym skokiem, je�li do tego miejsca nie natrafimy na bomby, czy b�dziemy si� trzymali drogi czy nie. Chc� jednak wiedzie�, co o tym s�dzicie.�� Popatrzy�a po twarzach wsp�towarzyszy w�dr�wki.
Robin do tego momentu nie zdawa�a sobie sprawy, �e Cirocco przej�a kierownictwo grupy. Zrobi�a to w dziwaczny spos�b�� prosz�c pozosta�� sz�stk� o opini�, ale faktem by�o, �e jeszcze tydzie� wcze�niej to Gaby wyst�powa�aby w tej roli. Popatrzy�a na Gaby, ale nie dostrzeg�a urazy. W�a�ciwie to Gaby sprawia�a wra�enie, �e jej z tym l�ej.
Uzgodnili, �e p�jd� wzd�u� �a�cucha g�rskiego, bowiem wydawa�o si�, �e w�a�nie ten wariant jest najbli�szy zamys�om Cirocco. Dosiedli tytanii; Gaby przez trzeci� cz�� trasy mia�a jecha� za Cirocco. Niebo od zachodu zaci�gn�o si� chmurami.
Gdy Tytanie odpoczywa�y po d�ugim biegu poprzez wydmy pomi�dzy Trian� i podn�em G�r Przyjemnych D�wi�k�w, nad ich g�owami pojawi�y si� chmury. Cirocco zerkn�a na Piszcza�k�, kt�ry liczy� co� z zegarkiem w r�ku.
��Drugi decyobr�t osiemdziesi�tego si�dmego�� powiedzia�.
��W sam raz na czas.
Dopiero po d�ugiej chwili Chris zrozumia�.
��Chcecie powiedzie�, �e� Cirocco wzruszy�a ramionami.
��To nie ja tworz� chmury. Faktycznie jednak zamawia�am je. Kontaktowa�am si�, jeszcze kiedy byli�my w kanionie. Gaja powiedzia�a, �e mo�e da� mi zachmurzenie, ale z deszczem b�dzie trudniej. Nie mo�na mie� wszystkiego.
��Nie rozumiem, po co ci chmury.�� Albo jak mo�na o nie prosi�, doda� w duchu.
��To dlatego, �e nie opowiedzia�am ci jeszcze o piaskowych widmach. Piszcza�ko, jeste�cie gotowi?�� Kiedy tytania skin�a, Cirocco wsta�a i otrzepa�a piasek z n�g.�� Wsiadajmy, opowiem ci po drodze.
��Piaskowe duchy s� stworzeniami opartymi na krzemie. Nazywamy je tak dlatego, �e �yj� pod powierzchni� piasku i s� przezroczyste. Gdyby �y�y w regionie nocnym, cholernie ci�ko by�oby z nimi walczy�, ale na Tetydzie s� na szcz�cie dostatecznie dobrze widoczne. Ich naukowa nazwa brzmi: Hydrophobicus gaeani. Mo�e pomyli�am ko�c�wki, ale chyba tak to mniej wi�cej brzmi. S� inteligentne i maj� sk�onno�ci podobne do w�ciek�ego psa. Rozmawia�am z nimi dwukrotnie, w warunkach ca�kowicie kontrolowanych. S� tak niech�tne wszelkim obcym, �e s�owo �fanatyzm� by�oby tu �a�o�nie nieodpowiednie. Mo�na powiedzie�, �e to rasi�ci do dziesi�tej pot�gi. Istnieje dla nich tylko w�asny rodzaj oraz Gaja. Wszystko inne to albo po�ywienie, albo wr�g. Je�li b�d� ci� chcia�y zat�uc, zawahaj� si� tylko po to, by zdecydowa�, czy jeste� jednym czy drugim, ale najprawdopodobniej wpierw dla pewno�ci ci� zabij�, a potem b�d� si� zastanawia�.
��To bardzo z�y nar�d�� potwierdzi�a Valiha uroczy�cie. Wszystkie tytanie bieg�y teraz r�wno, wi�c Cirocco mog�a opowiedzie� Chrisowi i Robin o tych przedziwnych stworzeniach. Chris nie by� pewny, czy to dobra strategia, i nerwowo lustrowa� niebo. G�ry Przyjemnych D�wi�k�w by�y bardziej pofa�dowane ni� wydmy, kt�re ostatnio przebyli, ale nadal nie by�o to co�, co mog�o by go uspokoi�. Na pewno czu�by si� lepiej, gdyby mogli si� posuwa� kanionami tak w�skimi, by trzeba by�o i�� g�siego. Wzg�rza przed nimi wznosi�y si� �agodnie, w niekt�rych miejscach tworz�c rozleglejsze, sp�aszczone na czubku wypi�trzenia. Oczywi�cie, w bardziej pofa�dowanym terenie posuwali si� wolniej, a tym samym d�u�ej pozostawali w kraju piaskowych duch�w.
W sumie jednak bardziej obawia� si� rycz�cych bomb. By� mo�e zmieni�by zdanie, gdyby si� zetkn�� z piaskowym widmem.
��Mieszkaj� w piachu�� powiedzia�a Cirocco.�� Mog� tam biega� czy p�ywa�, nazwijcie to, jak chcecie, posuwaj�c si� mniej wi�cej tak samo szybko jak ja na powierzchni. Ich byt jest stale zagro�ony, bowiem woda jest dla nich zab�jcza. Chc� przez to powiedzie�, �e zetkni�cie cia�a z wod�, i to nawet niewielk� jej ilo�ci�, zabija je. W s�oneczny dzie� gin� wtedy, gdy wilgotno�� przekracza 40%. Piaski Tetydy s� w wi�kszej cz�ci suche jak pieprz, poniewa� �ar buchaj�cy spod ziemi skutecznie usuwa wszelk� wod�. Jedynym wyj�tkiem jest miejsce, gdzie Ophion p�ynie pod piachem. Mimo �e uj�ty jest w g��boki, wyryty w skale kana�, na odleg�o�� dziesi�ciu kilometr�w z obu stron wydziela wilgo� zab�jcz� dla widm. Dlatego te� ca�a Tetyda jest podzielona pomi�dzy dwa zupe�nie odr�bne szczepy tych stworze�. Gdyby kiedykolwiek si� ze sob� zetkn�y, prawdopodobnie wywi�za�aby si� walka na �mier� i �ycie, poniewa� nawet wewn�trzne podzia�y wytwarzane przez okresowe zalewy rzucaj� je sobie do gard�a.
��Czyli bywaj� tu deszcze?�� spyta�a Robin.
��Rzadko. Powiedzmy raz do roku, i to raczej sk�pe. Nawet i one jednak ju� dawno u�mierci�yby wszystkie duchy, gdyby nie skorupa, kt�r� potrafi� wytworzy�, gdy czuj�, �e zbli�a si� deszcz, i kt�ra pozwala im przetrwa� w stanie u�pienia. Dzi�ki temu zreszt� uda�o mi si� z jednym z nich porozmawia�: przyjecha�am w czasie burzy, wykopa�am besti� i wstawi�am do klatki.
��Zawsze arbiter i rozjemca�� powiedzia�a Gaby zgry�liwie.
��No c�, na pewno warto by�o spr�bowa�. K�opot z t� tras� polega na tym, �e akurat teraz g�ry s� zdrowo wysuszone. Natomiast tak si� sk�ada, �e autostrada dok�adnie trzyma si� linii wyznaczonej podziemnym biegiem Ophionu.
��Mo�esz mi wierzy�, �e nieprzypadkowo�� powiedzia�a Gaby.�� Wydawa�o mi si�, �e ma to taki sam sens, jak trzymanie si� wy�szych miejsc w terenie bagnistym.
��Tak, to prawda. Rzecz w tym jednak, �e mo�emy napotka� te bestie gdzie� tutaj. Mam nadziej�, �e pokrywa chmur utrzyma je w ukryciu, ale nie wiem, na jak d�ugo. Dobra wiadomo�� to to, �e rzadko kiedy ��cz� si� one w grupy wi�ksze ni� tuzin, wi�c prawdopodobnie b�dziemy w stanie stawi� im czo�a.
��Powinnam przehandlowa� m�j rewolwer na pistolet na wodꠗ powiedzia�a Robin.
��To mia� by� �art?�� spyta�a Ob�j, grzebi�c w lewym juku. Wreszcie wyci�gn�a stamt�d du�� proc� i kr�tk� rur� z r�czk�, spustem i celownikiem. Robin uj�a j� i naciskaj�c spust, sikn�a cienk� strug� wody na odleg�o�� dziesi�ciu metr�w. Zrobi�a zachwycon� min�.
��Traktuj to jak co� w rodzaju miotacza ognia�� podda�a Cirocco.�� Wcale nie musisz dok�adnie trafi�. Strzelaj w pobli�e i omiataj strug�. Nawet pud�o mo�e im mocno zaszkodzi�, a odpowiednia ilo�� strza��w wytworzy w powietrzu opar, kt�ry wygoni je pod ziemi�. Ale teraz ju� si� nie baw�� powiedzia�a pospiesznie, widz�c, �e Robin znowu naciska spust.�� Niestety, na Tetydzie nie ma �r�de� wody, a tej, kt�r� zu�yjemy w celach bojowych, mo�e nam p�niej zabrakn�� do picia.
��Przepraszam. A do czego proca?�� Robin przygl�da�a si� ciekawie narz�dziu i Chris zauwa�y�, �e mia�a wielk� ochot� je wypr�bowa�.
��Bro� dalekiego zasi�gu. Balony wodne. K�adziesz jeden w sk�rk�, odci�gasz i puszczasz.�� Cirocco trzyma�a co�, co wielko�ci� przypomina�o jajko tytanii. Rzuci�a to Chrisowi, kt�ry �cisn�� je delikatnie i wycisn�� na d�o� stru�k� wody.
Valiha r�wnie� przeszukiwa�a swoje sakwy. Wyci�gn�a proc� i kr�tki kij, kt�ry wetkn�a w torb�, a tak�e pistolet wodny, kt�ry wr�czy�a Chrisowi. Ogl�da� go ciekawie, pr�buj�c wyczu� sprz�t i �a�uj�c, �e nie mo�e odda� kilku strza��w pr�bnych.
��Proca wymaga wprawy co najmniej takiej jak moja.�� Wyja�ni�a Valiha.�� R�b, jak ci m�wi Czarodziejka. Nie przymierzaj si� za d�ugo do celu. Po prostu wal.
Podni�s� g�ow� i ujrza� szeroko u�miechni�t� twarz Cirocco.
��Czujesz si� bohaterem?�� powiedzia�a.
��Czuj� si� jak ma�y ch�opczyk bawi�cy si� w wojn�.
��Zmienisz zdanie, gdy tylko zobaczysz piaskowe widmo.
��Nigdy nie m�wi�am, �e to zawsze dzia�a�� Cirocco wzi�a si� pod boki i ponownie przyjrza�a si� niebu, ale wynik by� niewiele lepszy. Gaby przygl�da�a si�, po raz pierwszy od wielu lat czuj�c to irracjonalne pragnienie, by Czarodziejka cho� raz zrobi�a prawdziwy cud. Wcale nie pomaga�a jej �wiadomo��, �e w�adza Cirocco nie przejawia�a si� w ten spos�b. Pragn�a, �eby Cirocco wywo�a�a deszcz.
��Powiedzia�a, �e zrobi zachmurzenie�� powiedzia�a Gaby.
��Powiedzia�a tylko, �e spr�buje�� poprawi�a j� Cirocco.�� Wiesz, �e Gaja nie mo�e kontrolowa� ca�o�ci pogody. To zbyt skomplikowane.
��A wi�c powiedzia�a to tak sobie.�� Widz�c wyraz twarzy Cirocco, Gaby zachowa�a reszt� uwag dla siebie.
��Na razie nie widzieli�my �adnych widm�� powiedzia�a Robin.�� Mo�e chmury, zanim si� rozesz�y, dostatecznie je wystraszy�y?
��Pewnie rzeczywi�cie tkwi� g��boko w piasku�� zgodzi�a si� Ob�j.
Gaby pozostawi�a to bez komentarza. Z juk�w Piszcza�ki wyci�gn�a p�cherzykowaty owoc wielko�ci pi�ki baseballowej.
Grupa pokonywa�a ostatnie wzg�rza prowadz�ce na wschodnie stoki Kr�lewskiej B��kitnej Linii. Troch� dalej na wsch�d wida� by�o centralny kabel Tetydy, a za nim, ledwie st�d widoczn�, cienk� kresk� Autostrady Transgaja�skiej. Naga ska�a ko�czy�a si� rozleg�� mis�, wype�nion� piachem, kt�ry tu i �wdzie przykrywa� kraw�d�.
Staj�c na grzbiecie Piszcza�ki i opieraj�c si� dla zachowania r�wnowagi o rami� Cirocco, Gaby cisn�a owoc szerokim �ukiem, tak �e wyl�dowa� po�rodku misy.
Skutki by�y niezwyk�e. Od punktu upadku rozbieg�o si� b�yskawicznie dziewi�� linii. Dostrzec mo�na by�o wybrzuszenia u szczytu linii i p�ytkie zag��bienia za nim, kt�re pr�dko wype�ni�y si� piaskiem. Wybrzuszenia porusza�y si� tak szybko, jak myszki z kresk�wki pod podmiejskim trawnikiem. Po kilku sekundach nie by�o po nich �ladu.
Cirocco podnios�a si� na kolana, kiedy pocisk trafi� w piasek. Teraz powr�ci�a do poprzedniej pozycji.
��Co chcesz zrobi�?�� spyta�a.�� Ruszy� na zach�d do Tei?
��Nie. Jestem pewna, �e pami�tasz, kto chcia� i��, a kto wola� zosta� w domu.
��I pi栗 doda�a Cirocco. Gaby pu�ci�a to mimo uszu.
��By�oby g�upio radzi� ci, by� pomin�a Tetyd� po tym, jak ci� przekonywa�am, �e koniecznie nale�y si� tu pojawi�. Pomy�lmy,
Cirocco westchn�a.
��Jak chcesz. Miejcie si� jednak wszyscy na baczno�ci. Chc�, �eby ludzie obserwowali powietrze, a tytanie niech pilnuj� ziemi. Zazwyczaj pojawienie si� tych stwor�w poprzedza fontanna piachu.
Kiedy Robin mia�a dziewi�� lat, czyta�a ksi��k�, kt�ra pozostawi�a na niej niezatarte wra�enie. Opowiada�a o starej rybaczce, kt�ra samotnie w ma�ej ��dce z�apa�a olbrzymi� ryb� i walczy�a z ni� przez wiele dni po�r�d burz i szalej�cych fal. Nie walka z ryb� napawa�a Robin l�kiem, lecz wspomnienie morza: g��bokiego, zimnego, ciemnego i bezlitosnego.
Wydawa�o si� jej to dziwne, �e nie przypomnia�a jej si� ta scena, kiedy przep�ywali Nox czy Morze Zmierzchu. Tym dziwniejsze by�o, �e my�la�a o tym teraz, w jasnym �wietle dnia przemierzaj�c spalon� pustyni�. A jednak by�o to piaszczyste morze. Falowa�o szeroko, a w pewnej odleg�o�ci rozgrzane powietrze sprawia�o, �e piasek po�yskiwa� niczym szk�o, a w g��binie kry�y si� potwory okropniejsze ni� ryba starej kobiety.
��W�a�nie na co� wpad�am�� powiedzia�a Cirocco. Jecha�a samotnie na Piszcza�ce, a za ni� Robin na Ob�j i Chris z Gaby na grzbiecie Valihy.�� Powinni�my byli p�j�� na p�noc od drogi, a p�niej z powrotem, na zach�d od kabla. W ten spos�b mieliby�my do przebycia suchym piaskiem o wiele kr�tszy odcinek.
Robin przypomnia�a sobie map�, kt�r� rysowa�a Cirocco.
��Ale mieliby�my wtedy wi�cej do przej�cia po p�askim terenie�� powiedzia�a.
��To prawda, ale jako� bardziej mnie martwi� widma ni� wyj�ce bomby.
Robin nie odezwa�a si�, ale podziela�a to odczucie. Chocia� mia�a obserwowa� niebo, nieustannie wlepia�a oczy w kopyta Ob�j, kt�re tworzy�y male�kie lawiny piasku. Nie potrafi�a zrozumie�, w jaki spos�b tytania znosi to tak spokojnie. Sagia kuli�a palce w butach w autentycznym przera�eniu. W ka�dej chwili spod powierzchni mog�a przecie� wychyn�� paszcza, kt�ra schwyci przednie nogi tytanii. Tylko �e Cirocco powiedzia�a, i� krzemowe zjawy nie maj� paszczy, a zdobycz wch�aniaj� bezpo�rednio przez krystaliczny pancerz. Nie maj� nawet twarzy�
��Chcesz wr�ci� i tak zrobi�?�� zawo�a�a Gaby.
��Nie s�dz�. Jeste�my ju� chyba w po�owie drogi.
��Tak, ale przynajmniej wiemy, �e po�owa za nami jest wolna od piaskowc�w�
Kiedy tylko Gaby przesta�a krzycze�, wyostrzone zmys�y Robin powiedzia�y jej, �e co� jest nie w porz�dku. Wyobra�a�a sobie do�� dok�adnie, co Gaby musia�a zobaczy�, i potrzebowa�a zaledwie kilka sekund obserwacji zbocza pi�ciometrowej wydmy za nimi, by zauwa�y� charakterystyczne ��obki w piasku daleko z przodu, rozchodz�ce si� niby ogon komety. Dostrzeg�a kilkana�cie, a po chwili u�wiadomi�a sobie, �e to tylko jedna z pi�ciu czy sze�ciu grup.
Nie by�o powodu do alarmu. Robin zobaczy�a, �e Cirocco stoi na grzbiecie Piszcza�ki i patrzy w ty�. Valiha przyspieszy�a, tak �e zr�wna�a si� z Ob�j i Robin. Gaby poda�a im owoc.
��Podaj mi jeden�� powiedzia�a Ob�j do Robin, a potem zwi�kszy�a tempo. Po raz pierwszy Robin poczu�a podczas jazdy na tytanii to charakterystyczne ko�ysanie, kt�re jest typowe dla jazdy konnej.
��Na razie nie strzelajcie�� powiedzia�a Gaby.�� One szybciej nie mog� si� porusza�, wi�c bez trudu mo�emy je wyprzedzi�.
���atwo ci m�wi栗 powiedzia�a Valiha. Jej c�tkowana ��ta sk�ra po�yskiwa�a spienionym potem.
��Czas na zamianꠗ powiedzia�a Ob�j.�� Valiha, daj mi na troch� Gaby. Robin, przesu� si� do przodu.�� Robin, przesuwaj�c si�, zauwa�y�a, �e b�dzie teraz wci�ni�ta pomi�dzy Ob�j i Gaby, co�� wstyd powiedzie栗 wcale jej nie zmartwi�o. Niewidoczne fantomy przera�a�y j� bardziej ni� cokolwiek, co dot�d spotka�a na Gai.
��Chwileczkꠗ powiedzia�a Gaby. �ami�c swoje w�asne polecenia, odwr�ci�a si� i rzuci�a baloniasty owoc na kursie jednej ze zbli�aj�cych si� grup bestii. Wyczu�y go na pi��dziesi�t metr�w. Jedne rozbieg�y si� szeroko dla omini�cia ska�onego terenu, inne zupe�nie znik�y.
��Dosta�y�� powiedzia�a z zadowoleniem Gaby, kiedy z powrotem usiad�a tu� za plecami Robin na grzbiecie tytanii.�� Te, kt�re znikn�y, zag��bi�y si� w piasek, a to zwalnia znacznie tempo po�cigu. Z maksymaln� pr�dko�ci� mog� si� przemieszcza� tylko na powierzchni, gdzie piasek jest lu�niejszy.�� Robin znowu si� obejrza�a i zobaczy�a, �e te, kt�re si� rozbieg�y, podj�y dopiero teraz na nowo po�cig, coraz bardziej jednak pozostaj�c daleko z ty�u za nimi.
��A wi�c jak, przyjaciele?�� powiedzia�a Cirocco, zwracaj�c si� do tytanii.�� Czy mo�ecie utrzyma� takie tempo a� do kabla?
��Z tym nie powinno by� problemu�� zapewni� j� Piszcza�ka.
��A wi�c wymkniemy siꠗ powiedzia�a Gaby.�� Rocky, lepiej rzucaj ma�� bomb� do przodu co kilka minut. To powinno zdemaskowa� mo�liwe zasadzki.
��Zrobione. Robin, Chris, przesta�cie si� gapi� w ziemi�! Robin zmusi�a si�, by podnie�� g�ow� i spojrze� w niebo, ci�gle tak strasznie czyste, ale na szcz�cie wolne r�wnie� od wyj�cych napastnik�w. By�o to jedno z najtrudniejszych zada�, jakie przysz�o jej kiedykolwiek wykona�. Wcale nie by�oby jej trudniej, gdyby to jej stopy dotyka�y nienawistnego morza piasku. Niczym pasa�er na tylnym siedzeniu wciskaj�cy nieistniej�cy hamulec unosi�a nogi, jakby chcia�a sprawi�, by Ob�j st�pa�a jeszcze ostro�niej.
Ca�a grupa wspi�a si� na wydm� i zacz�a schodzi� po drugiej stronie, gdy Cirocco krzykn�a ostrzegawczo.
��Ostry zakr�t w prawo, ludzie! Trzyma� si�!
Robin chwyci�a tu��w Ob�j, kiedy tytania wbi�a kopyta w piach, przechylaj�c si� prawie o czterdzie�ci pi�� stopni przy skr�cie. Kiedy by�a ju� zm�czona, Robin zacz�a odczuwa� ko�ysanie. Dostrzeg�a gwa�towny ruch u podn�a wydmy, kiedy charakterystyczne �lady duch�w rozpierzch�y si� promieni�cie od wodnistego owocu, kt�ry nagle wybuch� po�r�d nich. Z ty�u przelecia� strumie� wody, odchyli� si� w lewo i zaskwiercza�, gdy trafi� w cel. Piasek wybuchn�� fontann�. Przez chwil� gi�tka, bezkszta�tna macka wi�a si� w powietrzu. Tam, gdzie dotkn�a j� woda, skwiercza�a i sypa�a szklanymi �uskami, kt�re opada�y powoli w s�abym polu grawitacyjnym Gai. Robin uwolni�a jedn� r�k� i si�gn�a po pistolet wodny, wygl�daj�c spoza szerokich plec�w Ob�j. Nacisn�a spust i obla�a co�, co okaza�o si� nieszkodliwym sp�achetkiem pustyni.
��Oszcz�dzaj wodꠗ ostrzeg�a j� Gaby. Robin kiwn�a skwapliwie, pora�ona dr�eniem swojej r�ki. Mia�a nadziej�, �e Gaby tego nie widzi. G�os Gaby by� spokojny i opanowany. S�ysz�c j�, Robin czu�a si�, jakby mia�a dziesi�� lat.
Tytanie zatoczy�y obszerne ko�o wok� gniazda piaskowych demon�w, kt�re wykry�a Cirocco, i teraz znowu pod��a�y w stron� kabla Tetydy. Robin pami�ta�a teraz, by lustrowa� niebo, ale nic na nim nie dostrzeg�a, popatrzy�a wi�c znowu na piasek, a potem jeszcze raz zmusi�a si�, by podnie�� wzrok. Powtarza�a to ju� przez ca�� godzin�, a podstawa kabla wydawa�a si� tak samo odleg�a jak przedtem. Wreszcie spyta�a Gaby, jak d�ugo tak biegn�.
��Jakie� dziesi�� minut�� powiedzia�a i znowu si� obejrza�a. Odwr�ci�a si� z powrotem ze zmarszczonymi brwiami. Robin wydawa�o si�, �e na grzbiecie wydmy odleg�ej o pi��set-sze��set metr�w za nimi widzi �lad demona, biegn�cy r�wnolegle do �lad�w kopyt tytanii.
��One ci�gle tam s�, Rocky.
Czarodzieja popatrzy�a, zmarszczy�a brwi i wzruszy�a ramionami.
��No to co? Nie z�api� nas, je�li b�dziemy utrzymywa� takie tempo.
��Wiem. Ale one pewnie te� to wiedz�. Dlaczego wi�c nie rezygnuj�?
Cirocco ponownie zmarszczy�a czo�o, a Robin wcale si� to nie spodoba�o. W ko�cu Gaby zameldowa�a, �e nie widzi ju� �lad�w pogoni. Cho� tytanie by�y zm�czone, ustalili, �e nie b�d� zwalniali, zanim nie dopadn� kabla.
Ob�j wspi�a si� na ostatni� olbrzymi� wydm�, dziel�c� ich od celu. Robin widzia�a przed sob� nieprzerwanie wznosz�cy si� teren. Oceni�a odleg�o�� dziel�c� ich od zbawczego cienia pomi�dzy w��knami na mniej wi�cej kilometr.
��Wyj�ca bomba z prawej�� zawo�a� Chris.�� Nie k�ad�cie si� jeszcze. Jest jeszcze do�� daleko.�� Robin zlokalizowa�a j�, wisia�a po wschodniej stronie kabla, na wysoko�ci oko�o tysi�ca metr�w.
��Z powrotem na wydmꠗ poleci�a Cirocco.�� My�l�, �e nas jeszcze nie widzi.
Ob�j zakr�ci�a i w kilka sekund ca�a si�demka rozci�gn�a si� plackiem po drugiej stronie. Z wyj�tkiem Robin.
��K�ad� si�, ty idiotko! Co si� z tob� dzieje?! Pochylona do przodu, opiera�a si� na kolanach, ledwie dotykaj�c piasku.
Nie mog�a si� ruszy�. Wydawa�o jej si�, �e piasek przed ni� ju�, ju� wybucha z�owieszcz� fontann�. Nie mog�a dotkn�� tego nienawistnego �aru, nie mog�a przycisn�� do� brzucha i czeka� nadej�cia niewidzialnych upior�w.
Wrzasn�a, kiedy przygni�t� j� jaki� ogromny ci�ar. Rykn�a znowu, kiedy poczu�a pod piersi� gor�cy piach, a potem zacz�a wymiotowa�.
��A to dobre�� powiedzia�a Ob�j, zwalniaj�c nacisk na tyle, �e Robin mog�a odwr�ci� g�ow�.�� Powinni�my o tym pomy�le� wcze�niej. Ca�a ta wilgo� b�dzie je trzyma�a z dala.
Wilgo�, wilgo� �wiadomo�� Robin odbiera�a tylko to s�owo, blokuj�c skutecznie wszelk� inn� my�l. Piasek by� wilgotny. Wilgo� nie dopu�ci do niej potwor�w. Poci� si�, p�aka�, plu�, rzyga� jakie to wszystko by�o teraz na miejscu! Wtuli�a si� w piasek i pomy�la�a, jak cudownie jest wilgotny.
��O co chodzi? Czy z�apa� j� atak?�� zawo�a�a Cirocco.
��Chyba tak�� powiedzia�a Ob�j.�� Zajm� si� ni�.
��Tylko nie pozw�l, �eby wsta�a. Bomba ci�gle nas jeszcze nie widzi.
Robin pos�ysza�a jej wycie wysoko i daleko. Odwr�ci�a g�ow� na tyle, by zobaczy�, �e pojawi�a si� nad grzbietem wydmy�� Nagle na du�ej wysoko�ci wykona�a ostry zwrot, ukazuj�c sylwetk� z odrzuconymi w ty� skrzyd�ami, i zacz�a si� przybli�a�.
��A wi�c jednak�� powiedzia�a Cirocco.�� Niech wszyscy le��. Pod tym k�tem nic nam nie zrobi.
Obserwowali bomb� z rosn�cym pow�tpiewaniem, wreszcie sta�o si� jasne, �e bestia nie ma zamiaru schodzi� w d�. Kr��y�a nad nimi na wysoko�ci 500�� 600 metr�w, poruszaj�c si� znacznie wolniej, ni� pami�tali od ostatniego razu.
��Dziwnie to wygl�da�� powiedzia�a Gaby, ryzykuj�c p�aski siad.
��Mniejsza z tym�� powiedzia�a Cirocco, wstaj�c, by si� lepiej rozejrze�.�� Pewnie zrobi k�ko i wr�ci. Gaby, obserwuj j� jeszcze troch�, a reszta niech si� bierze do kopania. Potrzebuj� du�� dziur� g��bok� na dwa metry, ale jak nie dacie rady, to trudno, mo�e by� i metr. Nie b�dzie to �atwe w tym piasku. Pokropcie go troch� wod�, zanim si� we�miecie do roboty. Aha, i je�eli kto� ma najmniejsz� nawet ochot� na siusiu, niech to zrobi teraz, sami swoi. W p�cherzu to si� na nic nie przyda.�� Cirocco zamilk�a, kiedy spojrza�a na twarz Robin i zrozumia�a, �e m�odsza z kobiet bezwiednie zastosowa�a si� do rozkazu, zanim zosta� wydany, o czym �wiadczy� stan jej spodni.
Robin kl�a si� w duchu. Dzi�kowa�a Wielkiej Matce, i� �adna z jej si�str jej nie widzi, ale s�aba to by�a pociecha. Teraz ta sz�stka to by�y jej siostry, przynajmniej na czas trwania podr�y, a mo�e i p�niej.
Nigdy jednak nie jest tak �le, �eby nie mog�o by� gorzej. Robin przekona�a si� o prawdziwo�ci tego powiedzonka, kiedy spr�bowa�a si� poruszy� i stwierdzi�a, �e nie mo�e. Uwaga Ob�j rzucona raczej dla ratowania jej twarzy, okaza�a si� prawd�. Atak rzeczywi�cie j� sparali�owa�.
Przez moment pomy�la�a, �e niechybnie zaraz zwariuje.
Le�a�a jak d�uga, twarz� do ziemi, na nienawistnym piasku Tetydy, kt�rego obawia�a si� tak bardzo, �e najpewniej to ona w�a�nie zdradzi�a ca�� grup�, nie mog�c go dotkn��. Zamiast oszale�, osi�gn�a jednak stan bezmy�lnego oderwania. Nieobecna duchem, spokojna, s�ysza�a odg�osy gor�czkowej aktywno�ci i niewiele z tego rozumia�a. To, czy upi�r piasku wyskoczy pod ni� i rozerwie j� na strz�py, nie mia�o teraz znaczenia. W ustach czu�a ziarenka piasku i smak wymiocin. Poczu�a, jak z nosa �cieka jej stru�ka potu. Widzia�a tylko kilka metr�w piasku i le��c� na nim swoj� r�k�. S�ucha�a. Cirocco:
��Skoro nie mog� si� do nas za bardzo zbli�y�, musz� u�y� jakiej� broni �redniego zasi�gu. Zwykle u�ywa�y wi�kszych kamieni, ale w ostatnich latach u�ywa�y r�wnie� rodzaju kuszy czy �uku ze strza�ami.
Chris:
��Wygl�da to niedobrze. W tym piachu nie bardzo si� mo�na ukry�.
Cirocco:
��To dobrze i r�wnocze�nie �le. Dosy� paskudne by�y te kamienie. S� zbudowane� No c�, nie widzieli�cie ich, a opisa� je jest do�� trudno, ale s� w tym rzeczywi�cie dobre. W zasadzie jednak s� tch�rzliwe, a �eby rzuci�, musz� podej�� do�� blisko. Ze strza�ami mog� atakowa� z dalszej odleg�o�ci.
Ob�j:
��A teraz ta z�a nowina, Rocky. Cirocco:
��W�a�nie. Dobra to to, �e strza�y s� paskudnie niecelne. W�a�ciwie w og�le nie potrafi� celowa�. Trzymaj� si� z dala i wal� tak, jak si� rzuca kamieniem w kr�lika: na chybi� trafi�.
Gaby:
��Ale za to potrafi� wystrzeli� ca�� mas� strza�. Ob�j:
��Spodziewa�am si� czego� takiego.
Rozleg� si� znajomy ryk bomby, dochodz�cy jednak z pewnej odleg�o�ci. Gaby:
��Ci�gle mi si� zdaje, �e ta bestia zachowuje si� jako� dziwnie. Nie bardzo to wida� z tej odleg�o�ci, ale wydaje mi si�, �e na grzbiecie ma jakby wybrzuszenie.
Piszcza�ka:
��Te� to widz�. Cirocco:
��Masz lepsze oczy ode mnie.
Przez chwil� s�ycha� by�o tylko oddechy i od czasu do czasu szelest, gdy kto� czo�ga� si� po piachu. W pewnym momencie Robin poczu�a, �e kto� si� ociera o jej nog�. Potem rozleg� si� ostrzegawczy krzyk Piszcza�ki. Co� upad�o na piasek w zasi�gu wzroku Robin. Patrzy�a na paznokie� swojego kciuka; musia�a przesun�� wzrok, by spojrze� na intruza. To by�o cienkie ostrze ze szk�a o d�ugo�ci oko�o p� metra. Jeden koniec by� zaostrzony, drugi wbi� si� w piasek.
��Wszyscy cali?�� To by� g�os Cirocco. Kilka potwierdze�.�� Strzelaj� na �lepo w powietrze. Musz� si� kry� za t� wydm�. Za chwil� nabior� �mia�o�ci i wyjrz�, a wtedy strza�y b�d� nieco bardziej celne. Przygotujcie proce.
W chwil� p�niej Robin us�ysza�a brz�k or�a tytanii. Chris:
��My�l�, �e jednego trafi�a�, Valiha. Oops! Niewiele brakowa�o.
Cirocco:
��Cholera, popatrzcie na Robin. Czy nie da si� z tym czego� zrobi�? To musi by� piekielne uczucie.
Robin znowu us�ysza�a �wist strza� padaj�cych w piasek i poczu�a, jak drobiny piasku osypuj� jej nogi. Zupe�nie jej to nie obchodzi�o. Znowu �wist i jaka� r�ka chwyci�a strza��, kt�r� obserwowa�a, wyci�gn�a j� i odrzuci�a. O kilka centymetr�w od niej pojawi�a si� twarz Gaby.
��Jak ci idzie, dziecko?�� Wzi�a Robin za r�k� i �cisn�a, a potem pog�aska�a j� po policzku.�� Czy by�oby ci �atwiej, gdyby� wszystko widzia�a lepiej? Nie wiem, jak mo�na ci� ochroni�. Gdybym wiedzia�a, wszyscy by�my z tego skorzystali.
��Nie�� odpowiedzia�a Robin, jakby z olbrzymiej odleg�o�ci.
��Chcia�abym� Psiakrew.�� Gaby waln�a pi�ci� w ziemi�.�� Czuj� si� taka bezsilna. Wyobra�am sobie, jak ty si� czujesz.�� Kiedy Robin nie odpowiedzia�a, pochyli�a si� znowu w jej stron�.
��Pos�uchaj, czy nie mia�aby� nic przeciwko, gdybym po�yczy�a sobie tw�j pistolet?
��Prosz�.
��Zosta�o ci jeszcze troch� tych rakietowych �adunk�w? Z wybuchowymi pociskami?
��Trzy magazynki.
��B�d� ich potrzebowa�a. Mam zamiar ustrzeli� t� bomb�, je�li tylko zejdzie dostatecznie nisko. A ty le� spokojnie i staraj si� o tym nie my�le�. Nied�ugo zrobimy skok do kabla.
��W porz�dku�� powiedzia�a Robin, ale tamtej ju� nie by�o.
��Jestem z tob��� powiedzia�a Ob�j gdzie� z ty�u. Poczu�a, jak r�ka tytanii obejmuje j� i przelotnie dotyka wilgotnego policzka.�� Nie �a�uj �ez, ma�a. I na duszy robi si� l�ej i wszystkich nas to ochroni.
��Jak uwa�asz, ile sprytu maj� te stwory?�� spyta� Chris, obserwuj�c samotn� bomb� skr�caj�c� w lewo, �eby wykona� kolejne k�ko.
Gaby popatrzy�a i nachmurzy�a si�.
��Nigdy nie nale�y lekcewa�y� mo�liwo�ci intelektualnych czegokolwiek na Gai. Najlepiej dla pewno�ci za�o�y�, �e przeciwnik jest tak samo bystry jak ty i dwa razy bardziej nikczemny.
��Czemu wi�c tak d�ugo zwleka?
Gaby poklepa�a luf� swojego po�yczonego rewolweru.
��Mo�e ju� s�ysza� o tym trafieniu Robin.�� Znowu spojrza�a w niebo i potrz�sn�a g�ow�.�� My�l� jednak, �e to nie jest ca�e wyt�umaczenie. Wcale mi si� to nie podoba.�� Popatrzy�a na Cirocco.
��No dobra, przekona�a� mnie. Mnie te� si� to nie podoba. Chris popatrywa� to na jedn�, to na drug�, ale one na razie najwidoczniej wyczerpa�y temat.
Nad ich g�owami bomba zatacza�a swoje cierpliwe kr�gi. Wydawa�a si� na co� czeka�. Ale na co? Od czasu do czasu byli zasypywani gradem kilkudziesi�ciu strza� piaskowych widm. Wystrzeliwane pionowo w g�r�, kiedy l�dowa�y na ziemi, mia�y ju� tylko niewielk� pr�dko��. Jedna trafi�a Piszcza�k� w tyln� nog�. Wbi�a si� na pi��-sze�� centymetr�w w mi�sie�; postrza� by� bolesny, ale strza�a by�a �atwa do wyci�gni�cia, bo ostrze nie mia�o zadzior�w. By� to ogie� zaporowy, kt�rego celem prawdopodobnie by�o przygwo�d�enie ich do ziemi. Chris czyta� gdzie�, �e w czasie wojny zu�yto w tym celu miliony pocisk�w.
Je�eli jednak piaskowe potwory chcia�y im po prostu utrudni� ruchy, musia�o si� za tym co� kry�. Szykowa�y najwidoczniej jak�� niespodziank� albo te� czeka�y na posi�ki. Chris pomy�la�, �e bez wzgl�du na to, kt�re z tych przypuszcze� by�o prawdziwe, logicznym ruchem z ich strony by�by szybki skok do podstawy kabla. Z pewno�ci� dawno by to ju� zrobili, gdyby nie bomba kr���ca nad ich g�owami.
��My�lisz, �e demony i bomby wsp�pracuj� ze sob�?�� spyta�.
Gaby popatrzy�a na niego i nie od razu odpowiedzia�a.
��Mocno w�tpiꠗ powiedzia�a wreszcie.�� O ile wiem, duchy pracowa�y dot�d wy��cznie z przedstawicielami swojej rasy, nawet i wtedy nie sz�o im zbyt sprawnie.�� Kiedy znowu spojrza�a w niebo, zas�pi�a si� jeszcze bardziej. Pog�adzi�a Robin kolb� rewolweru i przymierzy�a si� do odleg�ego celu, szepcz�c niby na kurczaka: cip, cip, male�ki, chod� no tu.
��Przestali strzela栗 powiedzia�a Valiha.
Chris zauwa�y� to ju� przed kilkoma minutami, ale nie odzywa� si� w irracjonalnym l�ku, i� ostrza� zacznie si� wtedy od nowa, powodowany czyst� przekor�. Rzeczywi�cie jednak przez p� godziny, jakie min�o od momentu, gdy wykopali swoj� wsp�ln� lisi� jam�, pociski nadlatywa�y regularnie co jedn�-dwie minuty, a teraz przesta�y.
��Mo�e jestem pesymist��� powiedzia�a Gaby�� ale to te� mi si� nie podoba.
��Mo�e sobie posz�y�� spr�bowa� zgadn�� Piszcza�ka.
��Pewnie. Jak sobie posz�y, to ja jestem tytania z urwanym zadkiem.
Chris nie m�g� si� ju� d�u�ej powstrzyma�. Nie by�o sensu wiecznie sobie powtarza�, �e Gaby i Cirocco by�y znacznie starsze, m�drzejsze i bardziej do�wiadczone w tych sprawach od niego.
��My�l�, �e powinni�my teraz skoczy栗 powiedzia�.�� Mamy ju� jednego rannego. Je�li b�dziemy czeka�, a� znowu zaczn� strzela�, mo�e by� jeszcze gorzej.�� Przerwa�, czekaj�c na reakcj� przygl�daj�cych si� mu towarzyszy, ale bez skutku. Brn�� wi�c dalej.�� To tylko przeczucie, ale martwi mnie, �e bomba na co� czeka. Mo�e na posi�ki.
Oczekiwa�, �e przynajmniej Czarodziejka si� odezwie. Nie mia� w�a�ciwie �adnych argument�w z wyj�tkiem faktu, �e bomby dzia�a�y ju� zespo�owo, w czasie ataku, kt�ry tak tragicznie sko�czy� si� dla Psa�terium.
Ku jego zaskoczeniu Cirocco i Gaby popatrzy�y na siebie z wyra�nym zaniepokojeniem. Zrozumia�, �e poza pewn� podstawow� wiedz� nawet Czarodziejka nie by�a w stanie odgadn��, czym jeszcze zaskoczy ich Gaja. Tak wiele by�o mo�liwo�ci i nawet rzeczy, o kt�rych s�dzili, �e je znaj�, mog�y si� zmieni� z dnia na dzie�, je�eli Gai spodoba�o si� stworzy� nowe, nieznane istoty lub zmienia� regu�y post�powania stworze� ju� znanych.
��M�wi to bardzo wielki szcz�ciarz, Rocky�� odezwa�a si� w ko�cu Gaby.
��Wiem, wiem. Nie mam zamiaru lekcewa�y� jego przeczu�. Sama te� na to wpad�am. Ale mo�e na to czeka ten sukinsyn tam w g�rze. Cho�by�my biegli nie wiem jak, zd��y nas przynajmniej raz zaatakowa�, a przecie� teren jest tam p�aski jak nale�nik.
��My�l�, �e utrzymam tempo�� powiedzia� Piszcza�ka.
��Zajm� si� Robin�� powiedzia�a Ob�j.
��Do licha, to przecie� wy, tytanie, macie tutaj najwi�cej do stracenia�� krzykn�a Cirocco.�� My�l�, �e jestem w stanie zakopa� si� w piach w kilka sekund, ale kiedy wy le�ycie plackiem, ty�ek sterczy wam na p�tora metra w g�r�.
��Tym bardziej jestem sk�onny pobiec�� powiedzia� Piszcza�ka.�� Nie u�miecha mi si� le�e� tu w roli poduszeczki na ig�y.
Chris zaczyna� ju� podejrzewa�, �e nie s� w stanie podj�� �adnej decyzji.
Cirocco, postawiona wobec fatalnej alternatywy, nagle utraci�a t� pewno�� siebie, kt�rej nabra�a w czasie drogi. Pomy�la� nawet, �e w og�le nie wykazuje jakichkolwiek talent�w przyw�dczych, chyba �eby rozumie� przez to zdolno�� do podtrzymywania morale grupy. Gaby potrzebowa�a czasu, by wdro�y� si� do przej�cia roli, kt�ra z zasady by�a jej niemi�a. Robin by�a sparali�owana, a tytanie nigdy nie wykazywa�y sk�onno�ci do dyskutowania z rozkazami najpierw Gaby, a potem Cirocco.
Co do Chrisa, to w dzieci�stwie nigdy nie by� kapitanem dru�yny ani tym, kt�ry podejmuje decyzje za siebie i innych. W swoich trudnych latach dojrza�ych nikt nigdy nie wymaga� od niego, by przewodzi� czemukolwiek. Teraz jednak coraz bardziej narasta�a w nim ch�� przej�cia dow�dztwa. Zacz�� ju� s�dzi�, �e je�eli nie podejm� bardzo szybko jakiej� decyzji, w ko�cu b�dzie musia� zrobi� to on.
I wtedy wszystko zmieni�o si� gwa�townie, w jednej chwili. Rozleg�a si� og�uszaj�ca eksplozja, tak jakby piorun strzeli� o dziesi�� metr�w od nich, a po niej oddalaj�cy si� grzmot wyj�cej bomby.
Wszyscy instynktownie padli na ziemi�. Kiedy Chris odwa�y� si� wreszcie podnie�� twarz, zobaczy� nadlatuj�ce cicho trzy kolejne bestie, szybuj�ce nad samym grzbietem wydm, migoc�ce i nierealne w rozgrzanym drgaj�cym powietrzu. Przycisn�� policzek do piasku, nie spuszczaj�c z nich oka, gdy powi�kszy�y si� b�yskawicznie od punkt�w przeci�tych kresk�, by za chwil� sta� si� �ar�ocznymi paszczami z olbrzymimi skrzyd�ami. Linia skrzyde� by�a troch� wygi�ta, co powodowa�o, �e widziane z przodu przypomina�y znieruchomia�e czarne nietoperze.
Przelecia�y nad nimi na wysoko�ci pi��dziesi�ciu metr�w. Chris dostrzeg�, �e jedna z nich co� upu�ci�a. By� to walcowaty przedmiot, kt�ry kozio�kowa� w powietrzu, by wyl�dowa� tu� za wydm� po lewej stronie. Kiedy pojawi�a si� fontanna ognia, Chris poczu� na sk�rze �ar wybuchu.
��Bombarduj� nas!�� krzykn�a Cirocco, kt�ra zacz�a si� podnosi�. Gaby pr�bowa�a j� powali� na ziemi�, ale ona pokazywa�a na trzeci� grup� bomb, nadlatuj�c� z p�nocnego wschodu. By�y zbyt wysoko, by atakowa� bezpo�rednio, a kiedy znalaz�y si� prawie nad nimi, unios�y si� lekko, ukazuj�c bia�e podbrzusza z uniesionymi �apami. Posypa�y si� kolejne �mierciono�ne jaja. Piszcza�ka pomaga� w�a�nie Gaby w po�o�eniu upartej Cirocco, kiedy bomby wybuch�y, obsypuj�c rozci�gni�te p�asko cia�a deszczem piasku.
��Mia�e� racj�!�� krzykn�a Gaby przez rami�, zrywaj�c si� na nogi.
By�a to niewielka pociecha. Podni�s� si�, obejrza�, szukaj�c Valihy i w tym momencie poszybowa� w g�r�, zanim si� zorientowa�, w czym rzecz.
��Do kabla!�� zawo�a�a Valiha. Kiedy skoczy�a do przodu, Chris omal nie zgubi� swojego pistoletu na wod�. Spojrza� przez rami�. Za nim rzeka ognia sp�ywa�a z wydmy, a z niej zacz�y si� wy�ania� zast�py wys�annik�w piek�a.
Ca�e setki p�on�y teraz �ywym ogniem. Piaskowe widma by�y teraz bez�adn� pl�tanin� macek, kt�ra nie przypomina�a Chrisowi niczego, co dot�d widzia�. Wielko�ci� podobne do wielkiego psa, pomyka�y niczym kraby szybkimi, raptownymi zrywami. Rzeczywi�cie by�y przezroczyste i p�on�c w ogniu, stawa�y si� zjawiskowymi obszarami intensywnego �wiat�a, kt�re nie rzuca�o cienia. Uszy Chrisa �widrowa�y ostre d�wi�ki na granicy s�yszalno�ci i metaliczne trzaski, przypominaj�ce hartowanie rozpalonego metalu.
��Ale� to by� nalot�� krzykn�a Gaby, pojawiaj�c si� nagle po prawej stronie na grzbiecie Ob�j, kt�ra trzyma�a w ramionach Robin.�� Chyba ju� nie ma w�tpliwo�ci, czy bucz�ce bomby wsp�pracuj� z piaskowymi duchami.
��Mimo to nie liczy�bym na to, �e wzi�y nasz� stronꠗ powiedzia� Chris.
��Ja te� nie. Masz jaki� pomys�? Co dalej?�� Pokaza�a na niebo, gdzie Chris zobaczy� dwie eskadry po trzy bomby, kt�re kr��y�y, szykuj�c si� do kolejnego ataku.
Powiedzia�abym: biegnijmy dalej�� odpar�a Valiha, zanim Chris zd��y� cokolwiek pomy�le�.�� Wydaje mi si�, �e nie maj� wielkiej wprawy w rzucaniu bomb. Mia�y nas dwa razy nie os�oni�tych i za ka�dym razem chybi�y.
Piszcza�ka z Czarodziejk� zr�wna�y si� teraz z pozosta�ymi dwiema tytaniami i galopowa�y obok.
��W porz�dku. Mog� jednak zmieni� taktyk�. Gdyby zanosi�o si� na to, �e b�d� jednak nurkowa�, od razu si� k�ad�cie, a je�li ju� mamy biec, nie ustawiajmy si� jak na defiladzie. Mo�emy si� troch� rozproszy�. Wi�ksza ilo�� cel�w mo�e im troch� pomiesza� szyki.
Tytanie wykona�y rozkazy. Valiha zacz�a si� posuwa� zygzakiem w stron� kabla, poruszaj�c si� zupe�nie inaczej ni� wtedy, gdy p�yn�a w pozornie swobodnym biegu. Chris musia� si� teraz mocno trzyma�, by nie spa�� przy raptownych zmianach kierunku. Kiedy bomby ustawi�y si� do kolejnego ataku, jeszcze bardziej wzmog�a tempo, wzniecaj�c kopytami gejzery piachu na skr�tach.
��Nie schodz� w d powiedzia� Chris.
��Dobrze. Jeszcze poci�gn�
��Zwrot!�� wrzasn��.
Valiha natychmiast skr�ci�a, a Chris skuli� si�, kiedy trzy bomby przelecia�y mu nad g�ow�, a pozornie tak blisko, �e prawie je poczu�. Upad�y jednak w odleg�o�ci pi��dziesi�ciu metr�w; Chris przekona� si�, �e mia� racj�. Impet wybuchu, nawet je�li nie si�ga� celu, m�g� ich jednak obryzga� p�ynnym ogniem. Us�ysza� og�uszaj�cy huk, ale podstawowa cz�� energii bomb znalaz�a uj�cie w efekcie zapalaj�cym, a nie w fali uderzeniowej.
��To napalm�� krzykn�a Cirocco, kiedy Piszcza�ka i Valiha na moment zbli�y�y si� do siebie.�� Trzymajcie si� od tego z daleka. Klei si� do wszystkiego i wszystko pali.
Chris nie mia� zamiaru zapozna� si� z walorami tego materia�u. Ju� mia� to powiedzie�, kiedy Valiha krzykn�a i potkn�a si�.
Przelecia� przez jej grzbiet i wyl�dowa� na twarzy. Wsta�, splun�� krwi� z przytrza�ni�tych z�bami ust i popatrzy� przez rami�. Szkliste macki owin�y si� wok� jej lewej przedniej nogi. Stw�r tak nierealny nie m�g� dysponowa� si��, kt�ra dar�a jej cia�o i wci�ga�a j� w piach. A jednak j� mia�. Pogr��y�a si� ju� po kolana.
R�k� pozbawion� czucia chwyci� pistolet i pu�ci� strumie� wody na widmo. Pu�ci�o Valih�, odskoczy�o na p� metra i zacz�o si� trz���. Chris pomy�la�, �e zdycha.
��Woda nie robi mu krzywdy!�� krzykn�a Valiha. Wali�a w upiora swoim kijem jak cepem. Du�e macki od�ama�y si� i wi�y przez chwil�, by wreszcie znikn�� w piasku.�� Otrz�sa si� z niej.
Chris widzia�, co si� dzieje. Stw�r, cho� ranny, znowu zacz�� si� zbli�a� do Valihy. By� gniazdem szklanych �mij. Mniej wi�cej po�rodku widnia� du�y r�owy kryszta�, kt�ry m�g� by� okiem. Bardziej to przypomina�o kt�rego� z morskich bezkr�gowc�w ni� jakiekolwiek stworzenie l�dowe, mia�o jednak si�� smagaj�cego batoga.
Valiha cofn�a si� na tylnych nogach, podczas gdy Chris trzyma� si� tylko jej w�os�w, w kt�re wczepi� palce. Zdawa�a si� tego nie zauwa�a�. Uderzy�a besti� przednimi kopytami, odskoczy�a i ponowi�a atak, a potem skoczy�a na skr�caj�ce si� szcz�tki i tak pot�nie uderzy�a je tylnymi kopytami, �e kiedy znowu skoczy�a do przodu, w powietrzu ci�gle jeszcze fruwa�y od�amki.
Kiedy Chris podni�s� g�ow�, niebo roi�o si� od rycz�cych bomb. W�a�ciwie to by�o ich co najmniej dwadzie�cia lub trzydzie�ci, ale wystarczy�aby nawet jedna. Pulsuj�cy ryk ich gaz�w odlotowych wprawia� w dr�enie ca�y �wiat.
Nast�pn� rzecz�, kt�r� pami�ta�, by�a Valiha kl�cz�ca przed nim i potrz�saj�ca go za ramiona. W uszach ci�gle jeszcze s�ysza� dzwonienie. Zauwa�y�, �e w�osy Valihy by�y osmalone z jednej strony, a jej lewe rami� i lewa strona twarzy krwawi�y. Jej ��ta sk�ra by�a niemal niewidoczna pod pokryw� piachu przyklejonego potem.
��Nie krwawisz zbyt mocno�� powiedzia�a, a on dopiero teraz zauwa�y� poszarpane ubranie i prze�wituj�c� pod nim czerwie�. Strz�p jego spodni jeszcze si� tli�, wi�c szybkim ruchem go zdusi�.�� Rozumiesz? S�yszysz mnie?
Kiwn�� g�ow�, chocia� ci�gle jeszcze niewiele do niego dociera�o. Podnios�a go znowu, a on bez�adnie wierzga� nogami, pr�buj�c usi��� na jej grzbiecie. Kiedy wreszcie usiad�, zn�w pu�ci�a si� galopem.
Do najbli�szego w��kna kabla mieli zaledwie sto metr�w. Niemal u celu us�ysza� subteln� zmian� odg�osu kopyt tytanii. Nie by�y to ju� teraz st�umione uderzenia o g��boki piasek, lecz tak mi�e dla ucha stukanie o lit� ska��. Wkr�tce dotarli do pot�nego pasma. Valiha okr��y�a je i mogli teraz bezpiecznie spojrze� na pust� przestrze� pustyni, kt�r� w�a�nie przebyli. Pozosta�ych cz�onk�w wyprawy nigdzie nie by�o wida�. Cho� z oddali dolatywa�y odg�osy silnika pulsacyjnego, niebo by�o wolne od rycz�cych bomb.
��Tam�� powiedzia�a Valiha.�� Na wschodzie.
Na piasku wida� by�o gwa�towny ruch. Spora liczba duch�w tworzy�a przesuwaj�c� si� chmur� ponad nieruchomym kszta�tem.
��To Ob�j�� powiedzia�a Valiha ze spokojem.
��Nie. To niemo�liwe.
��Ale to prawda. A tam, na prawo od szcz�tk�w� Obawiam si�, �e to jest nasza towarzyszka Robin.
Zza wygi�cia w��kna kabla dostrzeg� ma�� posta�. By�a o dwie�cie-czterysta metr�w od nich. Widzia�, jak zatrzymuje si� przed krwawym widowiskiem. Ukucn�a. Przy�o�y�a r�ce do ust, potem wyprostowa�a si� i Chris by� ju� teraz pewny, co tamta chce zrobi�.
��Robin! Robin, nie r�b tego!�� krzykn��. Zobaczy�, �e zatrzymuje si� i rozgl�da dooko�a.
��Za p�no�� krzykn�a Valiha.�� Ona ju� nie �yje. Chod� do nas.�� Odwr�ci�a si� do Chrisa.�� Id� po ni�.
Przytrzyma� j� mocno za r�k�.
��Nie. Tu na ni� poczekaj.�� Brzmia�o to cholernie ma�o bohatersko, ale nic na to nie m�g� poradzi�. Ci�gle mia� przed oczami szkliste macki, wci�gaj�ce Valih� w piach. Popatrzy� na jej nogi i zaniem�wi�.
��To wygl�da�
��Nie jest tak �le, jak wygl�da�� powiedzia�a Valiha.�� Ci�cia nie s� takie g��bokie. W ka�dym razie wi�kszo�� z nich.
Wygl�da�o to okropnie. Jej lewa noga by�a pokryta zakrzep�� krwi� i przynajmniej z jednej z ran zwisa�y lu�ne kawa�ki sk�ry. Odwr�ci� bezradnie g�ow� w stron� Robin, kt�ra bieg�a teraz ku nim. Chwia�a si�, a r�ce i nogi porusza�y si� bez �adnej koordynacji. Chris wybieg� jej kawa�ek naprzeciw i ruszy� p�dem z powrotem, podpieraj�c j� ramieniem. Opad�a bezsilnie na ska��, z trudem �api�c oddech, niezdolna wykrztusi� s�owa, ale tul�c si� do twardej powierzchni niczym do starego przyjaciela. Chris odwr�ci� j� i wzi�� za d�o�, t�, w kt�rej brakowa�o ma�ego palca.
��Byli�my tutaj�� zdo�a�a wykrztusi�.�� Tutaj, pod� kablem. Potem Gaby zobaczy�a brz�cz�c� bomb� i� a ona schodzi�a w d�. Pierwsza. Gaby j� zestrzeli�a! Co� spad�o z niej na spadochronie� a Gaby ruszy�a za tym. Woda ich nie rusza! Wysz�y prosto na nas i� i�
��Wiem�� uspokaja� j� Chris.�� Te� to widzieli�my.
��� A potem Ob�j pobieg�a, szukaj�c Gaby i� nie wzi�a mnie. Nie mog�am si� ruszy�! A jednak ruszy�am si�, wsta�am i posz�am� za ni�. By�a tam, a p�niej mnie zawo�a�e�� a Gaby gdzie� tam jest. Musimy j� odszuka�, my�
��Nie ma te� Cirocco i Piszcza�ki�� powiedzia� Chris.�� Mog� by� jednak pod kablem. Musieli�cie doj�� bardziej na zach�d od nas. Cirocco mo�e by� gdzie� indziej. My� Valiha, jak d�ugo mnie nie by�o?
Tytania zmarszczy�a brwi.
��Te� byli�my pod kablem�� powiedzia�a.�� Dobiegli�my w bezpieczne miejsce, potem zobaczyli�my biegn�c� Gaby i poszli�my jej na pomoc, i wtedy w�a�nie omal nas nie trafi�o. Sama te� przez chwil� chyba by�am nieprzytomna.
��Nic z tego nie pami�tam.
��To trwa�o jakie� cztery-pi�� decyobrot�w� Mo�liwe, �e jakie� trzydzie�ci minut od chwili rozpocz�cia bombardowania.
��A wi�c Cirocco mia�a mas� czasu, by dobiec do kabla. Powinni�my w pierwszym rz�dzie poszuka� pomi�dzy zewn�trznymi w��knami.�� Nie doda� ju�, �e mia� nieodparte uczucie, i� ktokolwiek zosta� jeszcze tam, w�r�d piasku pustyni, musi by� ju� martwy.
Wszyscy czuli, �e trzeba szybko dzia�a�, a jednak ci�ko im by�o opu�ci� schronienie, do kt�rego dotarli z takim trudem. Jaki� czas zaj�o im ogl�danie i opatrywanie ran. Robin wysz�a z najmniejszymi obra�eniami, r�wnie� Chris nie odni�s� takich ran, kt�rych nie da�oby si� przewi�za� kilku banda�ami. Opatrywanie Valihy zaj�o wi�cej czasu. Kiedy obwi�zali poszarpan� nog�, st�pa�a ostro�nie, boj�c si� j� obci��a�.
Co my�licie?�� spyta� Chris.�� Mog� by� cho�by i po drugiej stronie tego w��kna, penetruj�c z oddalenia pustyni� i pr�buj�c nas odszuka�.
��Mo�emy si� rozdzieli栗 zasugerowa�a Robin.�� B�dziemy szuka� po obu stronach.
Chris przygryz� warg�.
��No, nie wiem. We wszystkich filmach, kt�re widzia�em, kiedy bohaterowie dzielili si�, nic dobrego z tego nie wynik�o.
��Opierasz swoj� taktyk� na wspomnieniach z film�w?
��A c� innego mi zosta�o? Masz jaki� inny pomys�?
��My�l�, �e nie�� przyzna�a Robin.�� Mamy szkolenia na wypadek rozmaitych form inwazji, ale nie wiem, czy cokolwiek z tego tutaj by si� przyda�o.
��Wi�c si� nie rozdzielajmy�� powiedzia�a Valiha stanowczo.�� Podzia� zwi�ksza nasze zagro�enie.
W ko�cu jednak nie mieli czasu na podj�cie decyzji. Robin, obserwuj�c pustyni�, zobaczy�a Gaby, kt�ra wynurzy�a si� na grzbiecie wydmy. Posuwa�a si� d�ugimi, lekkimi susami, tak charakterystycznymi dla miejscowego s�abego ci��enia. Chris zna� ten rodzaj biegu ju� na tyle dobrze, by zorientowa� si�, �e Gaby by�a porz�dnie zm�czona. By�a troch� pochylona, jakby chcia�a ul�y� k�uciu w boku.
Powoli zbli�a�a si� do kabla. Kiedy zosta�o jej jeszcze jakie� p� kilometra, machn�a r�k� i krzykn�a, ale nie uda�o im si� rozr�ni� s��w.
Ona r�wnie� nie mog�a ich zrozumie�, kiedy wszyscy troje zacz�li gor�czkowo krzycze�, pr�buj�c j� ostrzec przed niewidocznym dla niej niebezpiecze�stwem, kt�re �ciga�o j� z ty�u.
Pierwsza ruszy�a na odsiecz Valiha. Zaraz za ni� Chris, lecz tytania szybko si� od niego ods�dzi�a. By�a jeszcze o trzysta metr�w od Gaby, gdy bucz�ca bomba zadar�a nos i uwolni�a sw�j �mierciono�ny �adunek. M��c�c stopami po piasku, niepomny tego, co si� mo�e kry� pod jego gor�c� powierzchni�, Chris zobaczy�, jak bomby powoli kozio�kuj� w powietrzu. Bomby spad�y prosto przed Gaby. Wyrzuci�a r�ce w g�r�, kiedy zagrodzi�a jej drog� �ciana ognia.
Wypad�a z niej w pe�nym biegu. Zdawa�o si� niemal, �e frunie. P�on�a.
Widzia�, jak r�kami pr�buje przygasi� p�omienie, s�ysza� jej krzyk. Nie widzia�a ju�, dok�d biegnie. Valiha pr�bowa�a j� schwyta�, ale chybi�a. Chris nie zatrzyma� si�. Poczu� p�on�ce w�osy i cia�o, kiedy uderzy� j� ramieniem i powali� na ziemi�. Potem Valiha przytrzymywa�a j�, a Chris obu r�kami zasypywa� j� piaskiem. Odwr�cili j�, nie pozwalaj�c jej wsta� i lekcewa��c b�l w�asnych poparzonych r�k.
��Udusimy j�!�� zaprotestowa� Chris, kiedy Valiha przygniot�a Gaby ca�ym swym ci�arem.
��Musimy st�umi� ogie� powiedzia�a tytania. Kiedy Gaby przesta�a si� opiera�, Valiha wzi�a j� na r�ce i schwyci�a Chrisa, niemal wyrywaj�c mu r�k� ze stawu. Wskoczy� na jej grzbiet, a ona rzuci�a si� w stron� kabla, trzymaj�c w ramionach Gaby, nieprzytomn� lub martw�. Dogonili Robin, kt�ra wycofa�a si� ju� w pobli�e pasma, spod kt�rego obserwowali ca�y dramat. Chris chwyci� j� za r�k� i wci�gn�� na miejsce za swoimi plecami. Valiha nie zwolni�a tempa, nim nie stan�li znowu na twardym gruncie.
Ju� mia�a po�o�y� Gaby, kiedy odwracaj�c si�, zauwa�y�a nadlatuj�c� kolejn� wyj�c� bomb�. Trudno by�o uwierzy�, ale najwyra�niej z du�� pr�dko�ci� zmierza�a w stron� kabla, kursem tak dobranym, �e pozwoli�by jej zrzuci� bomby dok�adnie w miejsce, w kt�rym sta�a Valiha. Kiedy unios�a nos, by si� ich pozby�, a jej silnik zawy� pe�n� moc�, kt�ra dawa�a jej szans� wznoszenia na tyle szybkiego, by mog�a uj�� z �yciem z tego ryzykownego manewru, Valiha zag��bi�a si� w ciemniej�cy g�szcz pot�nych w��kien.
Z ty�u rozleg�y si� wybuchy. Nie spos�b by�o oceni�, czy jedna z nich nie by�a odg�osem katastrofy samej rycz�cej bomby. Valiha nie zwolni�a tempa. Coraz bardziej zag��bia�a si� w las w��kien i zatrzyma�a si� dopiero wtedy, gdy ciemno�� zg�stnia�a tak, �e prawie si� wzajemnie nie widzieli.
Lec� nast�pne�� powiedzia� Chris. Nigdy jeszcze nie czu� si� taki bezradny. Za nimi, na tle cienkiego pasemka nieba widocznego mi�dzy w��knami dostrzegli drobiny cienia, kt�re mog�y by� tylko bucz�cymi bombami widzianymi od przodu. Naliczy� pi��, ale wiedzia�, �e by�o ich wi�cej. Jedna po�o�y�a si� w skr�cie w prawo, potem w lewo, przemykaj�c si� pomi�dzy w��knami kabla z pr�dko�ci� samob�jcy. Daleko za nimi da� si� s�ysze� wybuch, potem nast�pny nieco bli�ej, wreszcie bestia przelecia�a z rykiem nad ich g�owami. Kiedy si� oddala�a, wida� by�o b��kitny p�omie� buchaj�cy z silnika.
Przed nimi powietrzem targn�� potworny wybuch, a przestrze� pomi�dzy w��knami roz�wietli� nagle pomara�czowy blask, kt�ry uruchomi� upiorny taniec cieni w��kien wok� nich. Chris dostrzeg� wtedy r�wnie� na moment spadaj�c�, rozbit� wyj�c� bomb�. Valiha uskoczy�a.
Za chwil� druga bestia przesz�a gdzie� nad nimi, a trzecia z trzaskiem waln�a we w��kno po lewej stronie. P�on�cy napalm sp�ywa� po nim jak wosk z p�on�cej �wiecy, by wreszcie chlapn�� na ziemi� o kilkaset metr�w od nich. Przed nimi s�ycha� by�o dalsze eksplozje.
Fala uderzeniowa wytr�ci�a du�e od�amki ska� i inne wi�ksze szcz�tki spomi�dzy zbiegaj�cych si� w��kien kabla wysoko ponad nimi. G�az wielko�ci tytanii rozbi� si� w deszczu iskier o dwadzie�cia metr�w przed nimi. Valiha w�a�nie go okr��a�a, kiedy us�yszeli odg�os kolejnego upadku rycz�cej bomby, a potem w kr�tkich odst�pach jeszcze dwa na tle s�abszych odg�os�w zrzucanych bomb.
Valiha nie zatrzymywa�a si�, p�ki nie zobaczy�a kamiennej budowli, kt�ra mie�ci�a wej�cie do regionalnego m�zgu Tetydy. Zatrzyma�a si� niezbyt skora do wej�cia. Tylko nap�r bomb przygna� j� a� tak daleko, w miejsce, kt�rego jej gatunek tradycyjnie unika�.
��Musimy wej�� do �rodka�� przynagla� Chris.�� Tu si� wszystko rozwala. Wreszcie kt�ra� z nich nas dopadnie, je�li najpierw nie zat�ucze nas jaka� spadaj�ca ska�a.
��Tak, ale�
��Valiha, r�b, co ci ka��. M�wi do ciebie Szcz�ciarz Wi�kszy (Dur). Czy my�lisz, �e namawia�bym ci� na co� niebezpiecznego?
Valiha zawaha�a si� przez sekund�, a potem przebieg�a truchtem pod sklepionym portalem i po kamiennej pod�odze, a� wreszcie dotarli do pocz�tku pi�ciokilometrowych schod�w.
Ruszyli w d�.
P�on�ce chemikalia jeszcze d�ugo �cieka�y, by wreszcie wygasn��, gdy Cirocco pieszo obesz�a zakole wielkiego kabla z Piszcza�k� posuwaj�cym si� w �lad za ni�. Tytania ku�tyka�a na trzech nogach, czwart��� praw� tyln� nog� mia�a podwi�zan� na temblaku prze�o�onym przez grzbiet. Dolny staw uj�ty by� w �upki.
R�wnie� Cirocco nosi�a �lady bitwy. G�ow� spowija� jej banda�, kt�ry zakrywa� jedno oko. Twarz by�a zalana zakrzep�� krwi�. Praw� r�k� trzyma�a na temblaku; dwa palce prawej d�oni by�y spuchni�te i nienaturalnie wykrzywione.
Posuwa�y si� skalistym gruntem otaczaj�cym podstaw� kabla, nie ryzykuj�c drogi przez piasek. Chocia� ostatnie napotkane duchy nie wykazywa�y ju� tej dziwnej odporno�ci na wod�, kt�ra niekt�rym z nich pozwoli�a dorwa� si� do ludzi i tytanii, Cirocco nie zamierza�a ryzykowa�. Jeden z tych, kt�re zabi�a, w chwili �mierci zrzuci� jasn�, elastyczn� sk�r�, w dotyku przypominaj�c� foli� winylow�.
Zauwa�y�a co� na piasku, zatrzyma�a si� i wyci�gn�a r�k�. Piszcza�ka poda� jej lornetk�, kt�r� nieporadnie przytkn�a do zdrowego oka. To by�a Ob�j. Rozpozna�a cia�o tylko po kilku pasemkach nie uszkodzonej zielonobr�zowej sk�ry. Cirocco odwr�ci�a wzrok.
��Obawiam si�, �e ju� nigdy nie zobaczy rzeki Ophion�� za�piewa� Piszcza�ka.
��Dobra by�a�� za�piewa�a Cirocco, nie wiedz�c, co jeszcze doda�.�� Prawie jej nie zna�am. P�niej o niej po�piewamy.
Pr�cz cia�a niewiele by�o �lad�w po strasznej walce, jaka si� tutaj rozegra�a. Troch� sczernia�ych sp�achetk�w piasku, kt�re ju� zacz�y zasypywa� w�druj�ce niezmordowanie wydmy. R�wnie� cia�o by�o ju� cz�ciowo przysypane.
Cirocco obawia�a si�, �e to jeszcze nie wszystko. Reszta mog�a by� martwa, ale nie mia�a zamiaru si� z tym pogodzi�, dop�ki nie zobaczy cia�.
Byli spychani ku wschodowi, kiedy ich skok przemieni� si� w chaos. Piszcza�ka ci�gle pr�bowa� skr�ci� w stron� pozosta�ych dw�ch tytanii, nieustannie jednak natyka� si� na kolejn� grup� ukrytych wodoodpornych duch�w. Nie pozosta�o im nic innego jak ucieczka. Atak by� tak gwa�towny, �e Cirocco dosz�a do wniosku, i� prze�ladowcom chodzi tylko o ni�. S�dz�c, �e b�dzie ich mog�a odci�gn�� i w ten spos�b zmniejszy� nacisk na przyjaci�, kaza�a Piszcza�ce biec tak szybko, jak tylko m�g�, wok� kabla w kierunku wschodnim. �ciga�a ich atakuj�ca w pojedynk� bucz�ca bomba, kt�rej prawie uda�o si� ich za�atwi栗 zrzuci�a bomby tak blisko, �e podmuch uni�s� ich w powietrze i cisn�� o jedno z w��kien kabla.
Okaza�o si� jednak, �e Cirocco si� myli�a. Duchy nie �ciga�y jej, podobnie zreszt� jak rycz�ce bomby, za wyj�tkiem tej, kt�ra ich poturbowa�a. Poszukali schronienia pod w��knami kabla i s�uchali odg�os�w odleg�ej bitwy, niezdolni uczyni� czegokolwiek. Wpierw musieli opatrzy� swoje rany.
Cirocco w�a�nie zbiera�a si�, by ruszy� dalej, kiedy zawo�a� j� Piszcza�ka. Przygl�da� si� twardej powierzchni ska�y.
��T�dy szed� jaki� cz�owiek�� za�piewa�, wskazuj�c na r�wnoleg�e rysy, kt�re mog�y by� tylko dzie�em twardych kopyt tytanii. O kilka krok�w dalej znale�li pasmo nawianego piachu z wyra�nymi odciskami kopyt i ludzkiej stopy.
��A wi�c Valiha dotar�a a� tutaj�� powiedzia�a Cirocco po angielsku.�� A tak�e przynajmniej jeden z ludzi.�� Zwin�a d�o� w tr�bk� i krzykn�a w mrok. Odpowiedzia�o jej tylko zamieraj�ce echo.�� Chod�my. Musimy ich odnale��.
Kiedy zag��bili si� w mrok, napotkali olbrzymie, nieregularne kszta�ty blokuj�ce im drog�. Piszcza�ka zapali� latarni�. W jej �wietle ujrzeli rumowisko, kt�re osun�o si� Spomi�dzy w��kien kabla wysoko w g�rze pod naporem uderze� bomb. W��kna przebiega�y oddzielnie do wysoko�ci przynajmniej dziesi�ciu kilometr�w; p�niej ��czy�y si� w jeden pot�ny kabel Tetydy. Cirocco wiedzia�a, jakie bogactwo �ycia si� tam kryje: ro�liny wczepione korzeniami w pasma i zwierzyna przebiegaj�ca w d� i w g�r� ten pionowy g�szcz.
Cirocco posuwa�a si� w�r�d tych szcz�tk�w, ci�gle pami�taj�c, �e pod ka�d� wi�ksz� kup� kamieni mo�e by� pogrzebana ca�a czw�rka jej przyjaci�. Od czasu do czasu Piszcza�ka sygnalizowa� kolejne �lady kopyt. Po jakim� czasie dotarli do pot�nego usypiska kamieni. Cirocco wiedzia�a, �e s� teraz dok�adnie na osi kabla. By�a tu ju� wcze�niej. Kiedy� by� to budynek wej�ciowy. Teraz by�o to po prostu skalne rumowisko, a po�rodku olbrzymiego pogorzeliska le�a�y skr�cone korpusy trzech bucz�cych bomb. Niewiele z nich zosta�o, w�a�ciwie tylko metal, kt�rym wy�o�one by�y komory spalania i poczernia�e stalowe z�by.
��Czy�by weszli t�dy?�� spyta�a Cirocco. Piszcza�ka schyli� si�, by obejrze� �lady w �wietle latarni.
��Trudno powiedzie�. Mo�liwe, �e dostali si� do budynku, zanim nie zosta� zburzony.
Cirocco ci�ko dysza�a. Wzi�a latarni� od Piszcza�ki i obesz�a rumowisko dooko�a. Potem energicznie przesz�a kilka krok�w w g�r�, ale jej z�amana r�ka i zawroty g�owy kaza�y jej zrezygnowa�. Zesz�a wi�c z powrotem na d�. Usiad�a z czo�em opartym na d�oni, westchn�a, podnios�a si� i zacz�a odgrzebywa� wej�cie, kamie� po kamieniu.
��Co robisz?�� spyta� po kilku minutach Piszcza�ka.
��Kopi�.
Tytania przygl�da�a si�. Kamienie by�y rozmaite: od wielko�ci pi�ci do g�az�w kilkusetkilowych, kt�re by� mo�e we dw�jk� uda�oby im si� ruszy�. Jednak wi�kszo�� mog�aby z powodzeniem pos�u�y� do budowy egipskiej piramidy. W ko�cu podszed� do niej z ty�u i dotkn�� jej ramienia. Wzdrygn�a si�.
��Rocky, to nie ma sensu. Nie dasz rady.
��Musz�. I zrobi� to.
��To zbyt�
��Do cholery, nie rozumiesz? Tam przecie� jest Gaby! Zadr�a�a i opad�a na kolana. Piszcza�ka przysiad� obok, a ona rozszlocha�a si� na jego ramieniu.
Kiedy opanowa�a si� jako�, wysun�a si� z jego obj�cia, wsta�a i opar�a r�ce na jego ramionach. Jej oczy p�on�y determinacj�, jakiej Piszcza�ka ju� od dawna nie widzia� u Czarodziejki.
��Piszcza�ko, stary przyjacielu�� za�piewa�a.�� W imi� w�z��w krwi, kt�re nas ��cz�, musz� ci� prosi�, by� zrobi� dla mnie co� wielkiego. W imi� naszej wsp�lnej mi�o�ci dla twojej prababki. Nie prosi�abym ci�, gdyby by� jakikolwiek inny spos�b.
��Rozkazuj, Czarodziejko�� za�piewa� oficjalnym tonem Piszcza�ka.
��Musisz wr�ci� do ojczystego kraju. Tam musisz b�aga� wszystkich, kt�rzy zechc� przyj�� na wielk� pustyni�, by przyszli na Tetyd� na pomoc Czarodziejce, bowiem bardzo tej pomocy jej trzeba. Wezwij wielkich gigant�w nieba. Wezwij Pancernika, Tropiciela, Arystokrat�, �elaznego, Stop-Gwizdka, Bombasto, Jego Wysoko�� i Starego Zwiadowc�. Powiedz im, �e Czarodziejka wyda wojn� rakietom i �e zetrze ich rodzaj na zawsze z wielkiego koliska �wiata. Powiedz im, �e Czarodziejka wzywa ich, by przywioz�y wszystkich ch�tnych na Tetyd�. Zrobisz to dla mnie, Piszcza�ko?
��Zrobi�, Czarodziejko. Obawiam si� jednak, �e niewielu moich rodak�w przyb�dzie. Tetyda jest daleko od domu, droga pe�na niebezpiecze�stw, a moi ziomkowie l�kaj� si� tych miejsc. Wierzymy, �e Gaja nie chce, by�my tu przychodzili.
��A wi�c powiedz im tak: kto przyjdzie, gwarantuj� dziecko w nast�pnym Karnawale. Powiedz, �e je�li mi pomog�, sprawi� im Karnawa�, o kt�rym b�d� �piewali przez nast�pnych tysi�c megaobrot�w.�� Przesz�a na angielski.�� Czy s�dzisz, �e to ich �ci�gnie?
Piszcza�ka wzruszy� ramionami i odpowiedzia� w tym samym j�zyku:
��Tylko tylu, ilu ud�wign� mi�kkoloty.
Cirocco poklepa�a go po ramieniu, wsta�a i pomog�a mu si� podnie��. Wstawa� z oci�ganiem. Spojrza�a mu w oczy i poca�owa�a go.
��B�d� tutaj czeka栗 za�piewa�a.�� Czy znasz gwizd alarmowy, by przywo�a� gigant�w nieba?
��Znam.
��Jeden z nich wkr�tce ci� uniesie. Do tego czasu b�d� bardzo ostro�ny. Dotrzyj bezpiecznie i sprowad� mi wiele r�k do pracy. Niech wezm� liny, bloki i wielokr��ki, najlepsze ko�owroty, oskardy i m�oty.
��Tak zrobi�.�� Spojrza� w d�.�� Rocky�� powiedzia��� czy my�lisz, �e oni jeszcze �yj�?
��My�l�, �e jest jeszcze szansa. Je�eli s� tam uwi�zieni, Gaby b�dzie wiedzia�a, co robi�. Wie, �e nic mnie nie powstrzyma od wydobycia jej, i zatrzyma pozosta�ych u g�ry schod�w. Schodzenie do Tetydy beze mnie, kt�ra mo�e trzyma� j� w szachu, jest zbyt niebezpieczne.
��Skoro tak m�wisz, Rocky�
��W�a�nie tak. A teraz ruszaj biegiem, m�j synu.
��To by� Gene�� powiedzia�a chrapliwym szeptem Gaby�� Trudno mi by�o w to uwierzy�, ale to naprawd� Gene wyskoczy� z bucz�cej bomby na chwil� przedtem, zanim trafi�a w cel.
��Gaby, nie mo�esz tak si� tym przejmowa栗 upomnia� j� Chris.
Wiem. Zaraz k�ad� si� spa�. Chcia�am wam tylko przedtem to powiedzie�.
Robin ca�kowicie straci�a rachub� czasu. Nie mia�a poj�cia, jak d�ugo tkwi� na tych schodach. Wydawa�o jej si�, �e mo�e ca�� dob�. Raz nawet zasn�a, ale obudzi� j� krzyk Gaby.
Ledwie potrafi�a si� zmusi�, by na ni� spojrze�. Zdarli z cia�a Gaby strz�py ubrania, a potem u�o�yli j� na �piworze. W apteczce Valihy znalaz�y si� tubki z ma�ci� na oparzenia, ale by�o jej za ma�o do posmarowania ca�ej spalonej powierzchni sk�ry. Nawet nie mogli dok�adnie jej obmy� z piasku, bo nie by�o najmniejszej szansy na ponowne nape�nienie pustych buk�ak�w. Knot w lampie przykr�cono, aby zu�ywa�a mniej paliwa i wszystkim zda�o si� to aktem mi�osierdzia. Cia�o Gaby przedstawia�o potworny widok: jedna masa oparzelin drugiego i trzeciego stopnia. Ca�y jej prawy bok i cz�� plec�w by�y zupe�nie zw�glone. Sk�ra p�ka�a przy najl�ejszym ruchu i wytryskiwa� z niej przezroczysty p�yn. Gaby twierdzi�a, �e nic przy tym nie czuje; zdaniem Robin oznacza�o to, �e nerwy uleg�y zniszczeniu. Natomiast straszliwie j� bola�y zaognione fragmenty sk�ry, otaczaj�ce spalone miejsca. Zapada�a na kilka minut w niespokojny sen, po czym powraca�a do tortury przytomno�ci, a z jej gard�a wyrywa� si� chrapliwy krzyk. B�aga�a o wod� i wtedy dawali jej kilka �yk�w.
Na chwil� uspokoi�a si� troch�; nie czu�a ju� takiego b�lu i powr�ci�a jej �wiadomo�� obecno�ci otaczaj�cych j� ludzi. Le�a�a na boku, z nogami uniesionymi w g�r� i g�ow� wtulon� w �ono Valihy. Opowiada�a o tym, co si� wydarzy�o, zanim z�o�y�a swe cia�o w ofierze.
��To by�a jego robota. To on sterowa� bombami, kt�re, nawiasem m�wi�c, s� cholernie inteligentne. Nawi�za� te� kontakt z widmami, tylko �e one nie pracuj� dla obcych. Ja to wiedzia�am i on te�, ale usi�owa� ukry� przede mn� spos�b, w jaki je zmusi� do wsp�pracy. Przem�wi�am mu wi�c do rozumu.�� U�miech na jej zniszczonej twarzy wygl�da� upiornie.
��W�a�ciwie, to za jedn� rzecz go podziwiam. Ten numer z widmami zupe�nie mnie zaskoczy�. On macza� tych sukinsyn�w w plastyku. Najpierw kaza� im w�azi� pod rozpylacz z jakim� paskudztwem, a kiedy ju� byli tym dok�adnie pokryci, maszerowali pos�usznie do walki.
Tylko �e ubrda� sobie, �e jeste�my sprytniejsi ni� w rzeczywisto�ci i to by� jego b��d. Pami�tacie, jak w po�owie drogi do kabla Rocky stwierdzi�a, �e gdyby�my doszli do tej drogi od p�nocy, potem wr�cili stamt�d po w�asnych �ladach i dopiero wtedy ruszyli w stron� kabla, w�wczas nasza w�dr�wka przez g��bokie piaski by�aby kr�tsza? Ot� gdyby�my tak wtedy zrobili, wpadliby�my w zasadzk�. Gene rozstawi� swoj� wodoszczeln� armi� na odcinku dziel�cym drog� od kabla, �eby nas tam osaczy�a i poda�a jak na p�misku eskadrze bomb, czekaj�cej ju� w p�nocnych g�rach. My jednak przeszli�my w takim miejscu, kt�rego pilnowa� niewielki oddzia� i na dodatek nie wodoszczelny. Gene twierdzi�, �e plastyk jest nietrwa�y, �atwo si� niszczy w piasku, a on dysponowa� tylko jedn� maszyn� do natryskiwania, wi�c oczywi�cie wyposa�y� w ni� przede wszystkim g��wn� si�� uderzeniow� swojej armii.
Zakas�a�a i Robin chcia�a jej poda� wody. Pokr�ci�a przecz�co g�ow�.
��Trzeba oszcz�dza栗 powiedzia�a. Wyra�nie os�ab�a. Zm�czy�a j� ta d�uga przemowa, tote� Chris znowu zaproponowa�, by odpocz�a.
��Najpierw musz� wszystko opowiedzie� do ko�ca�� zaprotestowa�a.�� Na czym stan�am? Aha. Mia�e� racj�, Chris. Dali�my si� zatrzyma� ma�emu oddzia�owi widm, a potem ukryli�my na widok tamtej bomby. To Gene nas szuka�. Kiedy nas zobaczy�, nakaza� reszcie swych oddzia��w do��czy� do niego. Gdyby�my wtedy ruszyli do kabla, w�wczas ani piechota, ani lotnictwo nie mia�y szansy nas dopa��. Nie s�dz�, by Gene nadstawia� w�asnego karku i pr�bowa� zaatakowa� nas z powietrza, ale mog� si� myli�. Mia� dosy� wa�ny pow�d.
��On �ciga� mnie�� powiedzia�a i ponownie chwyci� j� atak kaszlu. Opanowa�a go i dopiero wtedy na nowo podj�a opowie��.�� Gene usi�owa� mnie zabi� i st�d ca�a ta historia i wszystkie k�opoty towarzysz�ce naszej wyprawie. Widma i bomby otrzyma�y rozkaz, �eby najpierw dopa�� mnie, a dopiero p�niej, je�li si� da, pozosta�ych. Mia�y oszcz�dzi� Cirocco, cho� jak s�dz� w tej sprawie Gene r�wnie� mia� inne zdanie.
��Co chcesz przez to powiedzie�?�� spyta�a Robin.�� Czy on wykonywa� czyje� rozkazy?
��Tak�� powiedzia�a Gaby.�� Zgadza si�. Za nic nie chcia� si� przyzna�. Powiedzia�am mu, �e je�li nie powie, to po�yje jeszcze jeden dzie�, podczas kt�rego b�d� go powolutku rozdziera�a na kawa�ki. Musia�am mu kilka takich kawa�k�w wydrze�, �eby uwierzy�.
Robin nerwowo prze�kn�a �lin�. Dotychczas uwa�a�a si� za osob� niewra�liw� na wszelkie przejawy przemocy, ale skala ostatnich wydarze� zupe�nie j� przerasta�a. Widywa�a ju� rozkrwawione nosy, po�amane ko�ci, a nawet �mier�, ale wojn� zna�a wy��cznie z legendarnych opowie�ci o Ziemi. Nie wiedzia�a, czy powa�y�aby si� na czyny opisywane przez Gaby. Gdyby chodzi�o jedynie o poder�ni�cie gard�a albo wbicie no�a w serce. Nie rozumia�a, czym s� tortury, czu�a tylko silny strumie� nienawi�ci, pulsuj�cy w ciele Gaby, gdy m�wi�a o tamtym m�czy�nie. Po raz kolejny uderzy�a j� ogromna przepa��, jaka rozpo�ciera�a si� pomi�dzy jej dziewi�tnastoma latami sp�dzonymi na Konwencie, a siedemdziesi�cioma pi�cioma latami, kt�re Gaby prze�y�a w wielkim kole.
��Wi�c kt�re z nich to by�o?�� spyta� Chris.�� Okeanos? Tetyda?
��Chcia�abym, �eby to by� Okeanos�� powiedzia�a Gaby.�� Ale nie liczy�am na to. Gene dostawa� rozkazy od tej, kt�r� ca�y czas podejrzewa�am. To Gaja kaza�a mnie zabi� i oszcz�dzi� Cirocco. Gdy umar� Psa�terium nie mog�am si� powstrzyma� i g�o�no obwinia�am j� o t� �mier�. Musia�a mnie wtedy us�ysze� i nakaza�a Gene�owi zdwoi� wysi�ki. Da�a mu �rodki do produkcji napalmu i materia�y wybuchowe.
��To Gene by� odpowiedzialny r�wnie� i za ten atak?
��Pami�tasz, jaki by� przebieg wydarze�? Chris zauwa�y� bomb� i zrzuci� mnie z Psa�terium. Gdyby tego nie zrobi�, zgin�liby�my oboje. Gene musia� potem stworzy� wra�enie, �e atak by� wymierzony w nas wszystkich. Rocky nie mog�a si� nigdy dowiedzie�, �e chodzi�o im wy��cznie o mnie.�� Znowu si� rozkaszla�a, potem chwyci�a ko�nierz Chrisa i unios�a si�, wysi�kiem woli dobywaj�c resztki si� ze swoich mi�ni.
��I to w�a�nie musisz powiedzie� Rocky, kiedy tu wreszcie dotrze. Musi wiedzie�, �e to zrobi�a Gaja. Je�eli b�d� spa�a, kiedy ona si� tu zjawi, to powiedz jej to od razu. Obiecaj, �e to zrobisz. Je�eli b�d� majaczy�a albo nie dam rady m�wi�, powiesz jej to za mnie.
��Powiem, obiecujꠗ zapewni� j� Chris. Zerkn�� ukradkiem na Robin. By� przekonany, �e Gaby majaczy, a Robin najwyra�niej by�a tego samego zdania. Cirocco prawdopodobnie nie �y�a, a nawet je�li by�o inaczej, to i tak nie mia�a �adnych mo�liwo�ci usuni�cia g�ry kamieni tarasuj�cej dost�p do schod�w.
��Nie rozumiesz�� powiedzia�a Gaby i osun�a si� z powrotem na pos�anie.�� W porz�dku, powiem wam, o co nam naprawd� chodzi�o, gdy wmawia�y�my wam, �e wybieramy si� na przechadzk� po parku.�� To by� spisek przeciwko Gai.
Gaby i Cirocco w�a�ciwie nie spiskowa�y, a raczej eksperymentowa�y. �adna z nich nie by�a pewna, czy usuni�cie Gai jest fizycznie mo�liwe, ani czy mo�na pozby� si� jej, nie niszcz�c przy tym samej planety i wszelkiego, znajduj�cego si� na niej �ycia.
Tak, jak wiele innych wydarze� na Gai, obecn� sytuacj� zrodzi�y wydarzenia dawno ju� minione. Gaby mia�a ochot� co� zmieni� ju� trzydzie�ci lat wcze�niej. Robin siedzia�a dzi� obok niej w migotliwej ciemno�ci i s�ysza�a wyznania, kt�rych wcze�niej mog�a wys�uchiwa� wy��cznie Cirocco.
��Przez d�u�szy czas Rocky nie chcia�a o niczym s�ysze栗 m�wi�a Gaby.�� Nie wini� jej. Mia�a mn�stwo powod�w, by zadowoli� si� aktualnym stanem rzeczy. Ja zreszt� te�. Nie uwa�a�am, by �ycie na Gai by�o a� takie straszne. Co jaki� czas stwierdza�am, �e co� mi si� nie podoba, ale, do diab�a, na Ziemi by�o o wiele gorzej. Wszech�wiat nie jest ani sprawiedliwy, ani pi�kny, nawet je�li rz�dzi nim �ywy B�g. Jestem g��boko przekonana, �e gdyby chrze�cija�ski B�g istnia�, nienawidzi�abym go znacznie serdeczniej ni� Gaj�. A ona nawet nie gra w jego lidze.
��Niemniej jednak, ten b�g tutaj naprawd� by� i mo�na z nim by�o pogada�. I w�a�nie dzi�ki temu wiedzia�am, �e Gaja ponosi ca�kowit� odpowiedzialno��, �e ka�da niesprawiedliwo�� i ka�da �mier� s� wynikiem �wiadomej decyzji� i dlatego tym trudniej by�o mi si� z tym wszystkim pogodzi�. Godz� si� na istnienie raka tylko wtedy, gdy wiem, �e jest rzecz� naturaln�, �e nikt go nie wymy�li� i nie postanowi� zarazi� nim ludzi. Tak w�a�nie by�o na Ziemi. Ofiary trz�sienia ziemi opatrywa�y swoje rany, zbiera�y resztki dobytku i w�drowa�y gdzie� indziej, gdzie spada�y na nie nast�pne kl�ski. Nie z�orzeczy�o si� Bogu, przynajmniej niewielu z moich znajomych to robi�o.
��Ale kiedy rz�d wprowadza� prawo, kt�re ci si� nie podoba�o, to robi�o si� w tej sprawie piek�o. Albo si� pr�bowa�o wyeliminowa� tych sukinsyn�w przy nast�pnych wyborach, albo organizowa�o przej�cie w�adzy w jaki� inny spos�b. Ale w tym przypadku to ludzie byli odpowiedzialni za akty niesprawiedliwo�ci, a nie oboj�tny wszech�wiat i dlatego czu�o si�, �e mo�na to zmieni�. D�ugo to trwa�o, zanim sobie u�wiadomi�am, �e tu jest tak samo. Wierzcie albo nie, ale przedtem naprawd� traktowa�am j� jak Boga. Rzeczywi�cie go przypomina. Ale ona panuje bez pomocy cud�w. Wszystko co robi, jest teoretycznie osi�galne dla takich stworze� jak my. Stopniowo wi�c pozbywa�am si� przekonania, �e Gaja jest Bogiem i zacz�am j� uwa�a� za miejski ratusz.�� Musia�a przesta� m�wi�, bo znowu chwyci� j� atak kaszlu. Robin przy�o�y�a jej buk�ak do ust. Napi�a si�, a potem spojrza�a na siebie ze �zami w oczach.�� Widzicie, do czego mnie to doprowadzi�o.
Valiha delikatnie pog�adzi�a jej czo�o.
��Powinna� teraz odpocz��, Gaby�� powiedzia�a.�� Musisz oszcz�dza� si�y.
��Odpocznꠗ zapewni�a j� Gaby�� tylko najpierw opowiem wszystko do ko�ca.�� Przez kr�tk� chwil� oddycha�a z niezmiernym trudem. Robin przerazi� wyraz jej szeroko rozwartych oczu. Usi�owa�a si� podnie��, ale Valiha j� przytrzyma�a, uwa�aj�c, by przy tym nie dotyka� poparzonej sk�ry. Gdy potoczy�a po nich oszala�ym wzrokiem, Robin zrozumia�a, �e Gaby ju� wie. Jej g�os zabrzmia� dziecinnie.�� Nied�ugo umr�, prawda?
��Nie, powinna� tylko�
��Tak�� o�wiadczy�a Valiha z typow� dla tytanii szczero�ci� w sprawie �mierci.�� Szanse s� raczej niewielkie.
Gaby zd�awi�a chrapliwy szloch.
��Nie chc� umiera栗 j�kn�a. Ponownie usi�owa�a usi���. Walczy�a z nimi, czerpi�c energi� z histerycznej si�y.�� Jeszcze nie jestem gotowa. Prosz�, nie pozw�lcie mi umrze�, nie chc� umrze�, ja� nie chc� nie pozw�lcie mi umrze�!�� Nagle przesta�a im si� opiera� i bezsilnie opad�a na pos�anie. D�ugo p�aka�a gorzko, tak d�ugo, �e kiedy znowu usi�owa�a si� odezwa�, m�wi�a urywanymi s�owami, ledwie daj�cymi si� zrozumie�. Robin przy�o�y�a ucho do ust Gaby.
��Ja nie chc� umiera栗 powt�rzy�a Gaby. A po d�u�szej chwili, kiedy Robin mia�a nadziej�, �e ju� �pi, wyszepta�a:�� Nie wiedzia�am, �e to mo�e a� tak bole�.
W ko�cu jednak zapad�a w nie�wiadomo��.
Odezwa�a si� ponownie po jakich� o�miu godzinach. A mo�e po szesnastu. Robin nawet nie pr�bowa�a liczy�. �adne z nich nie spodziewa�o si�, �e Gaby b�dzie �y�a jeszcze tak d�ugo.
Przez nast�pne kilka godzin opowiedzia�a im ca�� histori� do ko�ca. Si�y ucieka�y z niej w zastraszaj�cym tempie; ledwie by�a w stanie unie�� g�ow�, by upi� �yk wody, kt�rej potrzebowa�a coraz cz�ciej, aby w og�le m�c cokolwiek powiedzie�. Popalone p�uca pracowa�y urywanym rytmem, oddech rz�zi�. Co chwila opada�y j� majaki. Rozmawia�a ze swoj� matk� i innymi lud�mi, kt�rzy najprawdopodobniej od dawna ju� nie �yli; wzywa�a nawet Cirocco. Wci�� jednak wraca�a do opowie�ci o swej blu�nierczej krucjacie, o swej prometejskiej, od pocz�tku skazanej na pora�k� misji przeciwko despotycznej w�adzy, kt�ra zdominowa�a jej w�asne �ycie i �ycie jej najbli�szych.
Skar�y�a si� na sprawy wielkie i ma�e, cz�sto na zwyk�e drobiazgi, krzywdy niewielkiej skali, kt�re dla niej znaczy�y wi�cej ni� �miertelne grzechy. M�wi�a o prawie heroicznej pr�bie i o tym, jak z ka�dym rokiem czu�a coraz to wi�ksze obrzydzenie, gdy ogl�da�a nieszcz�liwych ludzi, zmuszanych, by walczyli i umierali, gdy� trzeba by�o dostarczy� rozrywki Bogu, kt�remu znudzi�y si� po�ledniejsze pasje. Drobiazgowo opisa�a okrutny �art uczyniony Czarodziejce i tytaniom, wymieni�a po kolei wszystkie makabryczne zabawki Gai: d�ug� i haniebn� list�, ukoronowanie kt�rej stanowi�y bomby.
A� wreszcie kt�rego� razu odwa�y�a si� zakwestionowa� to wszystko. Nieuchronn� konsekwencj� musia�o by� poszukiwanie alternatywy. Z pocz�tku nie mog�a powiedzie� o tym nikomu, nawet Cirocco. P�niej, kiedy przy jakiej� okazji Cirocco oburza�a si� na machinacje Gai, ostro�nie pr�bowa�a podzieli� si� z ni� swoimi my�lami, ale nie spotka�a si� ze zrozumieniem i przez nast�pne pi�� lat nie wraca�a do tej sprawy. Stopniowo jednak Cirocco musia�a doj�� do tych samych wniosk�w. Najpierw by� to zwyk�y problem teoretyczny: czy ktokolwiek lub cokolwiek mo�e zaj�� miejsce Gai? A je�eli tak, to co wtedy? �aden z ziemskich komputer�w nie by� dostatecznie du�y ani wystarczaj�co z�o�ony. Wszystkie inne rozwi�zania r�wnie� by�y niezadowalaj�ce. W ko�cu na li�cie potencjalnych sukcesor�w niebia�skiego tronu pozosta�o jedynie jedena�cie m�zg�w regionalnych Gai.
Przez jaki� czas Cirocco by�a sk�onna zostawi� ca�� spraw� na tym etapie. Wydawa�o si� mo�liwe, �e kt�ry� z nich, ewentualnie kilka, b�dzie m�g� przej�� funkcje Gai w razie jej �mierci. Ka�dej z tych mo�liwo�ci towarzyszy�y tysi�ce problem�w, ale przynajmniej by�y to problemy mo�liwe do rozwi�zania. Dalej Cirocco nie odwa�y�a si� posun��. Gaby nie uwa�a�a tego za objaw tch�rzostwa, zw�aszcza, �e by� to okres najgorszego alkoholizmu Cirocco, tyle tylko, �e nie w tym tkwi� najwi�kszy problem. Z wszystkich ich dyskusji wynika�a jasno konieczno�� unicestwienia Gai. Kto� jednak musia� wykona� ca�� brudn� robot�. Ale to w�a�ciwie nie by� problem. Z do�wiadczenia wiedzia�a, �e �wiat jest pe�en g�upich bohater�w i zdawa�a sobie spraw�, �e sama te� do nich nale�y. Cirocco nie by�a inna. To one obydwie zniszcz� Gaj�.
Wynikn�� jednak problem, kt�ry zdawa� si� nie posiada� rozwi�zania.
W jaki spos�b maj� tego dokona�?
��To mnie zupe�nie dobi�o�� wyzna�a Gaby.�� W tym punkcie ca�a sprawa stan�a i nie wraca�y�my do niej przez dobre siedem lub osiem lat. Rocky �atwo o wszystkim zapomnia�a, ale ja nie potrafi�am. Ca�y czas dr�czy�o mnie sumienie, czu�am, �e co� musz� zrobi�. Do g�owy przychodzi�o mi tylko jedno� Powiem wam, bo to chyba odpowiednia chwila na szczer� spowied�. Dosz�am w ko�cu do wniosku, �e mnie samej na to nie sta�. Tylko Cirocco mog�aby to zrobi�. Ja za� musia�am podpowiedzie� jej ten pomys�, sprawi�, by uzna�a go za realny. Przez kilka lat dr�czy�am j�, �eby cokolwiek zrobi�a, z takim skutkiem, �e prawie nie chcia�a ze mn� rozmawia�, bo by�am taka nudna. W ko�cu jednak uda�o mi si� poruszy� jej sumienie, bo ona te� mia�a ju� dosy� tego wszystkiego, o czym wam opowiada�am. Ostatecznie, da�a si� przekona�.
Wykorzysta�y�my was wszystkich. Uprzedzi�am, �e to jest spowied�, czy nie tak? S�dzi�y�my, �e nie nara�amy was na wi�ksze niebezpiecze�stwa ni� te, kt�re i tak na was czyha�y. Myli�y�my si�. By�oby wam �atwiej, gdyby�cie si� zajmowali w�asnymi sprawami. Bowiem Gaja wyczu�a co� albo te� mo�e zwyczajnie stwierdzi�a, �e sobie ju� nie �yczy mojej samodzielno�ci. By� mo�e nie mog�a znie�� my�li, �e jest kto�, kto jest od niej zupe�nie niezale�ny. Wprawdzie musia�am si� odm�adza�, ale wierzcie mi albo nie: powiedzia�am jej, �e jestem gotowa z tego zrezygnowa�. Jestem przekonana, �e mog�abym si� zestarze� i umrze� z godno�ci�. Nigdy nie dowiem si� tego na pewno, ale takiej �mierci si� nie ba�am.
Tak wi�c Rocky zacz�a prowadzi� negocjacje z kolejnymi m�zgami, ani s�owem jednak nie wspominaj�c o ewentualnej rewolucji. Musia�aby by� zupe�nie szalona, �eby otwarcie proponowa� im g�ow� Boga na srebrnym p�misku. Ona tylko bada�a nastroje, szukaj�c czego�, co mog�yby�my wykorzysta�. Po�ow� m�zg�w od razu wyeliminowa�y�my, ale postanowi�y�my si� spotka� z wszystkimi. Dzi�ki temu uda�o si� wm�wi� Gai, �e to tylko badanie nastroj�w, s�uchanie tego, co w trawie piszczy.�� Usi�owa�a si� za�mia�, ale z jej gard�a wydoby� si� tylko suchy kaszel.�� Gaja jest jedynym miejscem, gdzie mo�na to robi� w sensie dos�ownym.
Nie wiem, jak mia� wygl�da� nast�pny etap. Nie mia�y�my szcz�cia. Rea jest donosicielem, a Krios lizusem, chocia� nieoczekiwanie zrobi� kilka uwag� Zreszt�, niewa�ne. Przedsi�wzi�cie upad�o, a my przegra�y�my. Dlaczego, do diab�a, nie pozwoli�am jej pomin�� Tetyd�?
Obliza�a wyschni�te wargi, ale nie przyj�a wody.
��Przyda wam si� jeszcze. Czy teraz rozumiecie, �e Rocky musi koniecznie to wiedzie�? �e odpowiedzialno�� ponosi Gene i �e dzia�a� w my�l rozkaz�w Gai? Je�li Gaja wie, co mia�y�my zamiar zrobi�, to Rocky jest w niez�ych tarapatach. Dlatego musi wszystko wiedzie�, by wymy�li�, co teraz robi�. Obiecajcie, �e jej powiecie.
��Obiecujemy, Gaby�� powiedzia�a Valiha.
Gaby znu�onym ruchem sk�oni�a g�ow� na pier� i zamkn�a oczy. Gdy po chwili otworzy�a je znowu, wida� w nich by�o zak�opotanie. Jej g�os sta� si� prawie nies�yszalny.
��Wiecie�� wyszepta�a�� tak naprawd� to �a�uj� tylko tego, �e Rocky nie ma tu przy mnie. Chris, czy� nie.�� Spojrza�a na Robin, kt�ra uj�a j� za r�k�.�� Robin, kiedy j� zobaczysz, uca�uj j� ode mnie.
��Zrobi� to.
Gaby znowu skin�a g�ow� i natychmiast zasn�a. Wkr�tce jej oddech zacz�� si� rwa� i po chwili usta�. Kiedy Valiha usi�owa�a odnale�� jej puls, nie us�ysza�a ju� nic.
To by�o niesamowite.
Gaby czyta�a sprawozdania podsumowuj�ce liczne relacje z fenomenu, jakim jest �mier� kliniczna. Ci, kt�rzy to prze�yli, cz�sto widzieli te same zjawiska, wi�c mniej wi�cej wiedzia�a, czego si� spodziewa�. Ludzie m�wili o ukojeniu, braku b�lu, cudownym spokoju, daj�cym mo�liwo�� trze�wego wyboru �ycia lub �mierci. Wielu z nich opowiada�o tak�e o halucynacyjnym lub rzeczywistym efekcie opuszczenia w�asnego cia�a i patrzenia na nie z boku. Rozumia�a teraz, czym s� te prze�ycia i dlaczego nie mo�na ich nale�ycie opisa� s�owami. To by� cudowny i jednocze�nie niezwyk�y stan.
Uwa�ali j� za umar��, ale ona wiedzia�a, �e jest inaczej. Rzeczywi�cie, wkr�tce umrze, bo przesta�a oddycha�. Jej serce ju� nie pracowa�o i z ciekawo�ci� nie pozbawion� rozbawienia czeka�a na ostateczne do�wiadczenie: wiem, jak to jest by�, ale jak to b�dzie, gdy nie b�d�? Czy wszystko ko�czy si� nagle, w jednym ci�ciu, czy te� stopniowo, powoli wi�dnie? Czy b�d� tr�by i harfy, zapach ognia i siarki, czy nast�pi zmartwychwstanie, a mo�e tylko wszystko rozp�ynie si� w jednostajnym szumie zimnego, mi�dzygalaktycznego wodoru? A mo�e w nico�ci? Je�li tak, to czym jest nico��? Klatka cia�a otworzy�a si�. Dobrze by�o by� wolnym, p�yn�� w przestrzeni i czasie. Obejrze� si� przez rami� na nieruchom� sceneriꠗ niesamowity �ywy obraz.
A potem zobaczy�a Cirocco, siedz�c� cierpliwie na stercie kamieni. Mia�a r�k� zawieszon� na temblaku. Dobrze by�o mie� przyjaci�k�. Przez pierwsz� cz�� �ycia Gaby wystawia�a si� na straszliwe niebezpiecze�stwo, �e nigdy nikogo nie b�dzie mia�a, a to by�oby gorsze ni� wszelkie piek�o. Dzi�kuj� ci Rocky, �e by�a� moj� przyjaci�k��
Trwa�o to d�u�ej ni� si� spodziewa�a. Nad ni� rozci�ga�o si� otwarte niebo, pod ni� bezkresna pustynia, a ona nadal p�yn�a w g�r�. Wzbija�a si� coraz to wy�ej i wy�ej, przedar�a si� przez sklepienie, wydosta�a na otwart� przestrze� i znowu lecia�a w g�r�
Dok�d?
Po raz pierwszy opad�y j� w�tpliwo�ci.
Czy�by by� to kosmiczny �art wie�cz�cy wszystkie poprzednie? Teologowie byliby nie�le zaskoczeni, gdyby si� okaza�o, �e Ostateczna Odpowied� to�
A je�li ona nie jest miejskim ratuszem?
Teraz nie mo�na ju� by�o tego lekcewa�y�. Czymkolwiek teraz si� sta�a, cel jej lotu by� oczywisty. Lecia�a w stron� piasty. �a�owa�a, �e nie jest w stanie krzycze�.
Chris i Robin om�wili wszystko dok�adnie, rozpatrzyli ca�� spraw� z wszystkich mo�liwych punkt�w widzenia i okaza�o si�, �e beznadziejna sytuacja, w jakiej si� znale�li, naprawd� jest beznadziejna. Jednak�e ludzkie zwierz� rzadko kiedy bywa bezradne, naprawd� bezradne w prawdziwym �wiecie. Gdyby zamkni�to im szczelnie nie tylko wej�cie, ale i wyj�cie, pozosta�oby tylko czeka� na �mier�. Wydawa�o si� nieomal, �e tak by�oby �atwiej. Istnia�y jednak jeszcze te schody, a dop�ki istnia�y, wiedzieli, �e musz� po nich p�j��.
��Tak ka�e nam najlepsza tradycja heroiczna�� zauwa�y� Chris.�� Umrze� w walce.
��Czy przestaniesz wreszcie gada� o herosach? M�wimy o tym, jak prze�y�. Tutaj nie mamy �adnej szansy, wi�c je�li na dole b�dziemy mieli cho� jedn� szans� na milion, musimy z niej skorzysta�.
Trudno jednak by�o zmusi� Valih�, by ruszy�a si� z miejsca. Tytania by�a jednym k��bkiem nerw�w. Logiczne argumenty zupe�nie do niej nie dociera�y. By�a w stanie zgodzi� si�, �e musz� szuka� drogi wyj�cia i �e mog� i�� tylko w d�, ale w tym momencie jej intelekt odmawia� pos�usze�stwa i ust�powa� miejsca czemu� zupe�nie innemu. �adna tytania nie powinna si� znajdowa� w takim miejscu. Zej�cie jeszcze ni�ej by�o kompletnie niewyobra�alne.
Chris czu�, �e ogarnia go rozpacz. Przede wszystkim Gaby. Blisko�� jej cia�a by�a przera�aj�ca. Nied�ugo� lepiej by�o o tym nie my�le�. Sama niemo�liwo�� jej pogrzebania by�a ju� wystarczaj�co okropna.
Nigdy si� nie dowiedzieli, jak d�ugo schodzili po tych schodach. Zegary zosta�y w plecaku Piszcza�ki, a tutaj nie istnia� �aden spos�b kontroli up�ywu czasu. W�dr�wka przypomina�a nieko�cz�cy si� koszmar senny, przerywany jedynie skromnymi posi�kami, kt�re zjadali wtedy, gdy g��d stawa� si� ju� nie do zniesienia oraz niespokojnym snem, w kt�ry zapadali z wyczerpania. Czasami po przej�ciu zaledwie dwudziestu lub trzydziestu stopni Valiha siada�a i zaczyna�a si� trz���, niezdolna do przezwyci�enia opadaj�cego j� przera�enia. By�a zbyt ci�ka, by mo�na j� by�o nie�� i s�owne perswazje nie odnosi�y �adnego skutku.
Temperament Robin, kt�ry nigdy nie nale�a� do specjalnie �agodnych, obecnie zaczyna� przypomina� wulkan gro��cy wybuchem. Z pocz�tku Chris usi�owa� j� hamowa�. P�niej zacz�� dodawa� w�asne komentarze. Kiedy Robin zacz�a ok�ada� tytanie pi�ciami i pcha� od ty�u, rozpaczliwie staraj�c si� j� poruszy�, uzna� to za g�upie, ale nic nie powiedzia�. Nie potrafi�by jej tak po prostu tam zostawi�. Robin zreszt� te�.
��Z ch�ci� bym j� udusi�a�� powiedzia�a�� ale nie umia�abym jej porzuci�.
��Nie trzeba jej od razu porzuca栗 stwierdzi� Chris.�� Mogliby�my p�j�� naprz�d i spr�bowa� sprowadzi� jak�� pomoc.�� Robin spojrza�a na niego pochmurnie.
��Nie �artuj sobie. Nie wiemy, co tam jest na dole. Prawdopodobnie zbiornik z kwasem. A nawet je�li nie, je�li Tetyda nas nie zabije i je�li uda nam si� przedosta� do kt�rego� tunelu, pod warunkiem, �e s� tam jakie� tunele, to wyj�cie na zewn�trz i powr�t potrwaj� wiele tygodni. Ona umrze, je�li j� zostawimy.
Chris musia� si� z ni� zgodzi�. Robin nadal pr�bowa�a si�� zmusi� Valih� do powstania. Nadal uwa�a�, �e to nie ma sensu, a Valiha dowiod�a wreszcie, �e mia� racj�. Zacz�o si� od tego, �e Robin j� uderzy�a.
��To boli�� powiedzia�a tytania. Robin uderzy�a j� ponownie.
Valiha chwyci�a sw� pot�n� d�oni� szyj� Robin, unios�a j� z ziemi i przytrzyma�a w g�rze wyprostowan� r�k�. Robin wierzgn�a kilkakrotnie nogami, a potem znieruchomia�a. Z jej gard�a wydoby� si� charkot.
��Nast�pnym razem, kiedy ci� podniosꠗ powiedzia�a Valiha g�osem, w kt�rym nie s�ycha� by�o szczeg�lnej gro�by�� �cisn� ci� tak, �e odpadnie ci g�owa.�� Potem postawi�a j� na ziemi, przytrzyma�a dop�ki nie min�� jej atak kaszlu i dop�ki nie upewni�a si�, �e Robin mo�e sta� ju� o w�asnych si�ach. Patrz�c na Robin, Chris ucieszy� si�, �e jej rewolwer spoczywa bezpiecznie schowany w plecaku tytanii. Valiha nie okazywa�a �adnej niech�ci i ca�y incydent poszed� w niepami��. Odt�d Robin nigdy nie podnios�a ju� r�ki na tytanie.
Zdaniem Chrisa pokonali mniej wi�cej po�ow� drogi. Spali ju� po raz pi�ty. Kiedy jednak tym razem si� obudzi�, nie by�o z nimi Valihy. Zacz�li si� wspina� z powrotem.
Znale�li j� po przej�ciu tysi�ca dwustu dwudziestu dziewi�ciu stopni. Siedzia�a z podkulonymi nogami, patrz�c szklistym wzrokiem i ko�ysz�c si� mi�kko.
Robin usiad�a, a Chris zwali� si� obok niej. Zdusi� �zy, bowiem zdawa� sobie spraw�, �e je�li teraz zacznie p�aka�, to ju� nigdy nie przestanie.
��I co teraz?�� spyta�a Robin.
Chris westchn�� i wsta�. Przy�o�y� d�onie do policzk�w Valihy i g�aska� je delikatnie do czasu, a� podnios�a wzrok.
��Trzeba znowu i��, Valiha�� powiedzia�.
��Musz�?
��Raczej tak.
Wsta�a i pozwoli�a mu si� prowadzi�. Uszli dwadzie�cia stopni, potem trzydzie�ci i czterdzie�ci. Przy czterdziestym sz�stym stopniu znowu usiad�a i zacz�a si� ko�ysa�. Chris pieszczotami nak�oni� j� do wstania i przeszli nast�pne sze��dziesi�t stopni. Kiedy po raz trzeci zmusi� j� do wstania, zacz�a budzi� si� w nim nadzieja. Spodziewa� si�, �e tym razem przejd� sto stopni, ale uda�o im si� pokona� tylko siedemna�cie.
Ze snu obudzi� go p�acz Robin. Otworzy� oczy i zauwa�y�, �e Valiha znowu znikn�a. Nie protestowa�a, gdy obj�� j� ramieniem. Kiedy si� uspokoi�a, wstali i na powr�t zacz�li si� wspina�.
Wydawa�o si�, �e min�y ju� ca�e wieki, odk�d ostatni raz normalnie z sob� rozmawiali. K��cili si� bez przerwy, a raz nawet si� pobili. Jednak nawet i to nie trwa�o d�ugo; �adne z nich nie mia�o ju� si�. Po tej b�jce kula� troch�, a Robin paradowa�a z podbitym okiem.
To zdumiewaj�ce, ile potrafi dokona� odrobina adrenaliny.
��Zdaje si�, �e pod�o�e jest suche�� szepn�a Robin.
��Nie mog� w to uwierzy�.
Ukryli si� za �agodn� krzyw� spiralnie ukszta�towanego korytarza, z niedowierzaniem spogl�daj�c w d�. Ca�y czas obawiali si�, �e napotkaj� tam jezioro kwasu, chroni�ce Tetyd�. Dostrzegli jednak tylko, w odleg�o�ci zaledwie dziesi�ciu krok�w od miejsca, w kt�rym stali, �lad, kt�ry prawdopodobnie wyznacza� poziom maksymalnego przyp�ywu wody�� albo kwasu�� a za nim odcinek suchej posadzki. Sam m�zg by� niewidoczny, skryty za zakr�tem.
��To jest na pewno pu�apka�� powiedzia�a Robin.
��S�usznie. Mo�emy spokojnie zawr�ci�.
Robin �ci�gn�a wargi, a jej oczy na moment roziskrzy�y si� gniewem; potem jednak z�agodnia�a, zdo�a�a si� nawet lekko u�miechn��.
��S�uchaj, ja nie wiem, jak to powiedzie� niby zawsze skakali�my sobie do garde�� ale skoro jest ju� tak �le� to znaczy chc� powiedzie�
���e by�o to zabawne�� podpowiedzia� jej Chris.
��Nie uj�abym tak tego. Cholera.�� Wyci�gn�a r�k�.�� Ciesz� si�, �e ci� pozna�am.�� Uj�� jej d�o� obiema r�kami.
��Ja te�. Ale nie m�w ju� nic wi�cej. P�niej, je�li jako� prze�yjemy, te s�owa b�d� si� wydawa�y zupe�nie idiotyczne.�� Roze�mia�a si�.
��Nie dbam o to. Nie lubi�am ci�, kiedy ruszali�my w drog�, ale tym si� nie przejmuj. Zdaje si�, �e ja wtedy nikogo nie lubi�am. Teraz ci� lubi� i chc�, �eby� to wiedzia�. To dla mnie bardzo wa�ne.
��Ja te� ci� lubiꠗ powiedzia� i chrz�kn�� nerwowo. Odwr�ci� wzrok, a kiedy spojrza� ponownie, ona patrzy�a ju� gdzie indziej. Pu�ci� jej d�o�, zdaj�c sobie spraw�, �e mia�by ochot� powiedzie� tyle rzeczy, a nie jest w stanie tego zrobi�.
Odwr�ci� si� do Valihy i zacz�� do niej �agodnie przemawia�. Ju� ca�kiem nie�le mu to wychodzi�o: nie m�wi� o niczym konkretnym, koj�c j� sam� melodi� swego g�osu. Powoli, krok za krokiem, wplata� w swoj� wypowied� to, co chcia� jej przekaza�, s�owa, kt�re m�wi�y jej, co musi zrobi�. Stara� si� jednak czyni� to najdelikatniej jak tylko mo�na, unikaj�c wywierania nacisku, kt�ry m�g�by zbudzi� wci�� drzemi�cy w niej l�k. Opowiada� jej o wyj�ciu na s�o�ce.
Podczas ostatniego kilometra Valih� opad�o dziwne zoboj�tnienie. Zatrzymywa�a si� znacznie rzadziej, ale sz�a te� du�o wolniej. Wygl�da�a jak znarkotyzowana. W kt�rym� momencie Chris got�w by� przysi�c, �e zasn�a, bowiem opad�y jej powieki. Podejrzewa�, �e tak w�a�nie tytanie prze�ywaj� strach, czy te� to, co odczuwa�y zamiast strachu. Przysz�o mu do g�owy, �e w�a�ciwie nigdy nie widzia� �adnej przestraszonej tytanii, ani w otoczeniu widm ani nawet tutaj, w mrocznej przestrzeni schod�w. Valiha najwyra�niej nie ba�a si� Tetydy, przynajmniej nie w �aden zrozumia�y dla Chrisa spos�b. Miejsce strachu zajmowa�a u niej przemo�na awersja, kt�ra wydawa�a si� dzia�a� jak fizyczna si�a, stale odpychaj�ca j� od tego miejsca. Valiha nie by�a w stanie wyja�ni� wielu swych czyn�w. Kiedy razem z Robin przestawali j� pogania�, zwyczajnie zaczyna�a si� wspina�, z tak� sam� prawid�owo�ci�, z jak� ogrzane powietrze unosi si� do g�ry. Po jakim� czasie odruch ten ust�pi� miejsca fizycznemu i mentalnemu odr�twieniu. Jej umys� pracowa� ospale, zmys�y uleg�y przyt�pieniu, a cia�o wydawa�o si� by� zupe�nie bezwolne.
��Za chwil� Valiha, pos�uchaj mnie.�� Musia� j� uderzy�, �eby przyci�gn�� jej uwag�. Odni�s� wra�enie, �e ledwie to poczu�a.�� Valiha, t� cz�� drogi musimy pokona� jak najszybciej. To tylko kilkaset krok�w. Raczej nie b�dziemy mieli czasu, by usi��� i odpocz��.
��Nie b�dziemy odpoczywa�?
��Obawiam si�, �e nie. Zbiegniemy jak najszybciej z ostatnich stopni i zostaniemy przy �cianie: to znaczy ty trzymaj si� mnie, a ja b�d� bieg� blisko �ciany, dop�ki nie znajdziemy si� w tunelu. Potem b�dziemy szli w g�r� i w ko�cu wyjdziemy na zewn�trz. Zrozumia�a� to, Valiha? �eby wej�� na g�r�, musimy najpierw zej�� na d�, tylko kawa�ek. Nic nam si� nie stanie. Rozumiesz?
Skin�a g�ow� na znak, �e rozumie, ale Chris wcale nie by� tego taki pewien. Chcia� powiedzie� co� jeszcze, ale poj��, �e to si� na nic nie zda. Albo im si� uda, albo nie. Gdyby mia� si� zak�ada�, obstawi�by t� drug� mo�liwo��.
Ruszyli r�wnym krokiem. Wkr�tce pokonali zakr�t i znale�li si� przed obliczem znieruchomia�ej Tetydy, zanurzonej w kwasowej k�pieli. Wszystko wygl�da�o tak samo, jak w komnacie Kriosa. Chris w�a�ciwie nie potrafi�by odr�ni� obydwu m�zg�w. Mia� nadziej�, �e dalej wszystko b�dzie r�wnie� identyczne, ale m�g� si� o tym przekona� tylko id�c naprz�d.
��Co ci� tak d�ugo zatrzyma�o, Czarodziejko?
Na Chrisa s�owa te podzia�a�y jak cios pi�ci�. Musia� si� zatrzyma� i zrobi� g��boki wdech. Do tej chwili nie u�wiadamia� sobie, jak bardzo jest zdenerwowany. Jego serce wali�o jak oszala�e, z trudem �apa� oddech. Na szcz�cie Valiha nie zatrzyma�a si�. Mieli do przebycia jeszcze tylko dziesi�� stopni.
��Spodziewa�am si�, �e wkr�tce tu dotrzecie�� powiedzia�a Tetyda.�� Rozumiem, �e wpadli�cie w jakie� tarapaty. Mam jednak nadziej�, �e mnie za to nie winicie, bo nie sta�o si� to z mojego powodu i to w�a�nie mo�ecie powt�rzy� Gai.
G�os Tetydy brzmia� identycznie jak g�os Kriosa: to samo jednostajne brz�czenie pozbawione ludzkich cech, niewyra�ne i dobiegaj�ce nie wiadomo sk�d. S�ycha� w nim by�o pogard� i wynios�o��, od kt�rych Chrisowi krew zastyg�a w �y�ach.
��Wi�c przyprowadzi�a� z sob� Gaby. Ju� si� zaczyna�am zastanawia�, czy si� kiedykolwiek poznamy. Nie najlepiej jej id� interesy z Kriosem, prawda? Co pani o tym powie, pani Plauget? Jeszcze jej tu nigdy nie widzieli�my na dole. Ciekawa jestem, dlaczego?
Robin opar�a si� o cia�o Valihy i wytrzeszczy�a oczy.
��Chris�� wyszepta�a�� ten potw�r jest kr�tkowidzem! Chris dawa� jej gwa�towne znaki r�koma, boj�c si� co� powiedzie� i rozwia� z�udzenie. Tetyda mog�a rozpozna� ich g�osy.
��Co to by�o?�� spyta�a Tetyda, potwierdzaj�c jego obawy.�� Dlaczego nie m�wicie g�o�niej? Czy to uprzejmie kaza� mi czeka� tak d�ugo, a potem m�wi� sobie szeptem jakie� tajemnice. Nienawidz� tajemnic.
Stali ju� na dnie i Chris widzia� takie same dwa tunele, kt�re zauwa�y� w komnacie Kriosa: jeden prowadz�cy na zach�d, a drugi na wsch�d. Wystarczy�o teraz tylko wspi�� si� jakie� sze��dziesi�t czy siedemdziesi�t metr�w, by dotrze� do wschodniego tunelu. Chris �ciska� nerwowo do�� niezwyk�� bro�, kt�r� wyci�gn�� z juk�w Valihy. By�a w dotyku uspokajaj�co ch�odna i twarda, kiedy przejecha� kciukiem po jej dw�ch ostrych czubkach. Mo�e nie zajdzie konieczno�� jej u�ycia.
��Przyznaj�, �e nie rozumia�am do tej pory, dlaczego przyprowadzili�cie z sob� to stworzenie�� powiedzia�a Tetyda�� A to chyba oczywiste. Nie mam racji?
Chris nie odezwa� si� ani s�owem. Od wej�cia do tunelu dzieli�o ich ju� tylko dziesi�� metr�w i wci�� biegli.
��Robi� si� niecierpliwa�� o�wiadczy�a Tetyda.�� Mo�e jeste� Czarodziejk�, ale przecie� istniej� jakie� granice. M�wi� o tej tytanii. To by�o niezwykle przezorne z twojej strony, �eby tu przyprowadzi� obiad. Podejd� do mnie, Valiha.
Valiha zatrzyma�a si� i wolno odwr�ci�a g�ow�. Po raz pierwszy spojrza�a na Tetyd�. Chris nie czeka� na dalszy rozw�j wydarze�. �cisn�� z ca�ej si�y du�y, podw�jny rylec, wzi�ty z zestawu rze�biarskich narz�dzi Valihy, cofn�� si� o krok i wbi� go z ca�ej si�y w mi�kk� cz�� zadu tytanii. Przez jedn� straszn� chwil� nie by�o �adnej reakcji. Nagle Valiha ruszy�a takim galopem, �e niemal natychmiast stracili j� z oczu. Chris dostrzeg� tylko znikaj�cy w tunelu ogon, us�ysza� jej krzyk i stukot kopyt, a potem wszystkie d�wi�ki uton�y w przenikliwym syku. Byli ju� w tunelu, �cigani przez wybuch gor�ca i wzmagaj�cy si� wiatr. Otoczy�y ich dusz�ce wyziewy. Tetyda wype�nia�a swoje jezioro najszybciej, jak potrafi�a. Pod�o�e, po kt�rym biegli, wydawa�o si� zupe�nie p�askie; kwas wype�ni� fos� po brzegi i ju� przelewa� si� w ich stron�. W �lad za nimi frun�y stworzenia przypominaj�ce nietoperze. Chris wiedzia�, �e pomara�czowa �una, kt�r� wytwarza�y, to ta sama, kt�ra o�wietla�a ich d�ugie zej�cie i mia� nadziej�, �e zaroj� si� w tunelu. Czymkolwiek by�y, tak samo jak on, nie lubi�y opar�w kwasu.
Jakim� fragmentem swojego umys�u zrozumia�, �e jest jeszcze jedna rzecz, kt�r� potrafi robi� lepiej ni� Robin. By� lepszym biegaczem. Zosta�a w tyle i musia� zwolni� tempo, by mog�a go dogoni�. Obydwoje kaszleli, a jemu p�yn�y z oczu �zy. Na szcz�cie jednak wyziewy sta�y si� rzadsze.
Us�ysza�, �e Robin si� d�awi i pada. Dopiero teraz, gdy si� zatrzyma� i odwr�ci�, us�ysza� odg�os rozlewaj�cej si� cieczy, kt�ra zdecydowanie nie by�a wod�. Przez jedn� szale�cz� chwil� chcia� uciec, ale zdecydowa� si� podbiec do Robin, w stron� nadp�ywaj�cej fali kwasu. By�o ju� nieomal zupe�nie ciemno, bo fosforyzuj�ce stworzenia, mniej altruistycznie nastawione ni� on, nie przesta�y ucieka�.
Zderzy� si� z ni�. Dlaczego sobie ubrda�, �e b�dzie potrzebowa�a jego pomocy?
��Biegnij, idioto!�� wrzasn�a, wi�c pobieg�, tym razem trzymaj�c si� z ty�u. Drog� o�wietla� im odleg�y ju� blask fruwaj�cych stworze�. Jego blada �una tworzy�a aureol� wok� �ywego cienia, jakim sta�a si� Robin.
��Jak d�ugo b�dziemy jeszcze musieli biec?�� zawo�a�a w jego stron�.
��A� przestaniemy s�ysze� plusk kwasu.
��Znakomity pomys�. My�lisz, �e uda nam si� uciec? Czy jest ju� blisko?
��Nie potrafi� okre�li�. S�ysz� go tylko wtedy, gdy si� zatrzymuj�.
��Wi�c b�dziemy biegli tak d�ugo, a� padniemy�� stwierdzi�a.
��Znakomity pomys��� powiedzia�.
�wiec�ce ptaki z ca�� pewno�ci� nie porusza�y si� szybciej. Mimo to jednak oddala�y si� coraz bardziej, co oznacza�o, �e on i Robin zwolnili tempo. Jego oddech zmieni� si� w nier�wny spazm; Chris czu� ostry b�l w boku. Nie by�o jednak �adnych oznak, �e pod�oga si� wznosi. Miejsce, w kt�rym si� obecnie znajdowali, mog�o by� po�o�one nawet ni�ej ni� pod�oga w grocie Tetydy. Ca�y korytarz m�g� zosta� zalany. Chris mia� nadziej�, �e jest to ten trzystukilometrowy tunel, kt�ry ��czy Tetyd� z jej siostr� Tej�. Naturalnie jednak mog�o si� okaza�, �e to �lepy korytarz i to na dodatek schodz�cy w d�. W�wczas znajdowaliby si� w �cieku odprowadzaj�cym nadmiar kwasu, a to co mia�o by� drog� wyj�cia, sta�oby si� pu�apk�. Nie mieli jednak innego wyboru, jak tylko biec. Je�eli ten tunel mia� jaki� koniec, to Valiha powinna ju� dawno do niego dotrze�, a przecie� jeszcze jej nie widzieli.
��Chyba� zaczyna si� wznosi�. Jak� my�lisz?
��Mo�e. Ale jak� daleko?�� Chris wcale tak nie uwa�a�, ale je�li ta my�l mia�a pom�c Robin w stawianiu jednej nogi przed drug�, nie mia� nic przeciwko.
��Ju�� dalej� nie mog�.
Ja te� nie�� pomy�la�. Ciemno�� by�a ju� teraz prawie ca�kowita. Pod�oga nie by�a tak r�wna, wi�c niebezpiecze�stwo upadku sta�o si� wi�ksze. Wstawanie mog�o kosztowa� sporo wysi�ku.
��Jeszcze trochꠗ wyrz�zi�.
Wpadli na siebie, roz��czyli si� i znowu zderzyli. Kiedy Chris przesun�� si� w prawo, uderzy� ramieniem w niewidoczn� �cian� tunelu. Trzyma� r�ce wyci�gni�te przed sob�, nie b�d�c ju� w stanie stwierdzi�, czy �una, kt�r� widzi przed sob��� oddalona najwyra�niej o wiele kilometr�w�� p�onie naprawd� czy te� jest tylko powidokiem zachowanym na siatk�wkach oczu. Ba� si�, �e gdzie� w tunelu jest zakr�t i wtedy rozbije si� o �cian�. Potem zda� sobie spraw�, �e teraz biegnie ju� tak wolno, i� �adna kolizja nie by�aby dla niego gro�na.
��Zatrzymaj siꠗ powiedzia� i pad� na kolana. Gdzie� przed nim Robin dysza�a i kaszla�a.
Przez chwil� nie mia�o �adnego znaczenia to, �e kwas pe�znie tu� za nim. Przycisn�� policzek do ch�odnej kamiennej pod�ogi i rozlu�ni� mi�nie. Tylko p�uca pracowa�y, stopniowo zwalniaj�c rytm oddechu. Pali�o go w gardle, a usta wype�nia�y mu strumienie rzadkiej �liny tak, �e bezustannie wypluwa� kleiste nitki. Podni�s� wreszcie g�ow�, opar� d�onie o pod�og� i pod�wign�� si� na kolana. Nas�uchiwa�, si�� woli wstrzymuj�c oddech. Bez powodzenia. W uszach t�tni�a mu krew, a le��ca zbyt blisko Robin g�o�no sapa�a i rz�zi�a. Gdyby kwas p�yn�� rycz�c� fal�, w�wczas przypuszczalnie by go us�ysza�, ale przecie� je�li dalej tylko si� podnosi�, to dzia�o si� to ca�kowicie bezg�o�nie. Z wysi�kiem dotkn�� ramienia Robin.
��Wsta�. Lepiej ruszajmy.
J�kn�a, ale podnios�a si� pos�usznie. Po omacku znalaz�a jego d�o� i zacz�li i��. W pewnym momencie otar� si� ramieniem o praw� �cian�. W ten spos�b dalej poruszali si� naprz�d: Chris dotyka� d�oni� twardej litej powierzchni, a drug� ciep�ego cia�a.
��Na pewno idziemy w g�rꠗ stwierdzi�a wreszcie Robin.�� Gdyby droga bieg�a w d�, to �wi�stwo ju� dawno by nas zala�o.
��Te� mi si� wydaje�� odpar� Chris.�� Ale nie da�bym za to g�owy. Musimy i�� tak d�ugo, dop�ki nie zobaczymy jakiego� �wiat�a.
Szli wi�c dalej. Chris liczy� kroki, nie za bardzo wiedz�c, dlaczego to robi. Przypuszcza�, �e dzi�ki temu �atwiej by�o nie my�le� o tym, co ich jeszcze mo�e czeka�.
Po kilkuset krokach Robin roze�mia�a si�.
��Z czego si� �miejesz?
��Nie wiem, ja� chyba sobie w�a�nie u�wiadomi�am� �e nam si� uda�o!�� �cisn�a jego r�k�.
Chris by� zdumiony jej reakcj�. W�a�nie mia� zauwa�y�, �e jeszcze nie s� bezpieczni, �e droga przed nimi jest z pewno�ci� pe�na zasadzek, kt�rych nawet nie potrafi� sobie wyobrazi�, kiedy nagle przepe�ni�o go najpot�niejsze uczucie, jakiego kiedykolwiek dozna�. Mimo woli u�miechn�� si� szeroko.
��Cholera. Rzeczywi�cie nam si� uda�o!�� Teraz �miali si� obydwoje. Obj�li si�, poklepywali nawzajem po plecach i gratulowali sobie niezbyt zrozumiale, ale za to bardzo g�o�no. Przycisn�� j� do siebie z ca�ej si�y, niezdolny si� pohamowa�, ale Robin nie protestowa�a. I r�wnie nagle zorientowa� si�, �e po jego wci�� u�miechni�tej twarzy p�yn� �zy. �adne z nich nie potrafi�o kontrolowa� nap�ywu emocji, spowodowanego ust�pieniem niezno�nego napi�cia. Nic, co m�wili, nie mia�o sensu. Stali tak d�ugo, wyczerpani, wci�� przytuleni do siebie, ko�ysz�c si� �agodnie i ocieraj�c �zy.
Kiedy Chris znowu si� za�mia�, Robin tr�ci�a go �okciem.
��A ciebie co teraz tak roz�mieszy�o?
��Ach� nic.
��No powiedz.
Przez chwil� nic nie m�wi�, ale ona nie ust�powa�a.
��W porz�dku. Do diab�a, nawet nie wiem, dlaczego si� �miej�. To wcale nie jest �mieszne. Tylu naszych przyjaci� umar�o. Ale wtedy tam� kiedy byli�my osaczeni�
��Tak?
��C�, nie widzia�a� tego, bo by�a� wy��czona. Rozumiesz.�� Gdy sobie u�wiadomi�, �e ona prawdopodobnie z ch�ci� zapomnia�aby o wszystkim, zacz�� m�wi� szybciej, �a�uj�c, �e w og�le si� odezwa�.�� W ka�dym razie Cirocco kaza�a nam sika�. Rozkaz to rozkaz. Rozpi��em rozporek i� no, rozumiesz, wyci�gn��em� i zacz��em la� na wszystkie strony, �eby by�o jak najlepiej� i wtedy nagle sobie pomy�la�em: To dla was, piaskowe zawsza�ce!
Robin �mia�a si� tak serdecznie, �e omal nie wpad�a w histeri�. Chris �mia� si� razem z ni�, ale w kt�rym� momencie ogarn�� go niepok�j. To wcale nie by�o �mieszne.
Uszli tysi�c krok�w zanim zobaczyli pierwszego �wiec�cego ptaka przywartego do sklepienia. Wtedy dopiero okaza�o si�, �e tunel si� rozszerza. Stworzenie wisia�o co najmniej dwadzie�cia metr�w ponad nimi, mo�e nawet jeszcze wy�ej, i o�wietla�o pomara�czowym �wiat�em �ciany oddalone od siebie o trzydzie�ci metr�w. Chris odwr�ci� si� i szuka� wzrokiem refleks�w �wiat�a w ka�u�ach wilgoci, ale niczego takiego nie zauwa�y�.
Po kr�tkiej chwili min�li kolejnego ptaka, a potem a� pi�� skupionych w gromadzie. Po tylu godzinach sp�dzonych w mroku, blask stworze� razi� ich oczy jak pochodnia.
��Ciekawe, czym one si� tu �ywi��� powiedzia� Chris.
��Co� tu musz� znajdowa�. Na pewno potrzebuj� mn�stwo energii do wydzielania takiej ilo�ci �wiat�a.
��Gaby m�wi�a, �e to reakcja katalityczna�� przypomnia� sobie Chris.�� Ale i tak musz� co� je��. Mo�e my mogliby�my je�� to samo, co one.
��Pr�dzej czy p�niej b�dziemy zmuszeni.
Chris pomy�la� o zapasach, kt�re wci�� by�y w jukach Valihy. Razem z t� my�l� przypomnia� sobie r�wnie� o niej. Zaczyna� si� ju� martwi�. Ci�gn�cy si� daleko przed nimi tunel roz�wietla�y ca�e chmary ptak�w. Chris si�ga� wzrokiem na odleg�o�� jakich� 500 metr�w, ale nie widzia� �adnego �ladu tytanii.
��W�a�nie sobie o czym� pomy�la�am�� powiedzia�a Robin.
��O czym?
��Czy jeste� pewien, �e ten tunel biegnie na wsch�d?
��Co ty��� Zatrzyma� si�.�� Wiesz r�wnie dobrze, jak ja, �e�
���e co?
Pi�ciokilometrowe schody mia�y kszta�t korkoci�gu. Ju� na samym pocz�tku Robin zauwa�y�a, �e kiedy zejd� na samo dno, b�dzie si� niezwykle trudno zorientowa� w stronach �wiata. Dlatego te� zrobili szereg skomplikowanych oblicze�, aby okre�li� stopie� skr�cenia spiralnych schod�w. Odk�d wiedzieli, ile schod�w zabierze im powr�t do punktu wyj�cia, wystarczy�o tylko Uczy� stopnie, aby potem rozezna� si� w po�o�eniu. Stwierdzili, �e dojd� do komnaty Tetydy od po�udniowej strony, a wi�c zach�d b�dzie po prawej stronie, a wsch�d po lewej.
Niemniej jednak nie mogli ca�kowicie polega� na wynikach oblicze�, kt�re z pewno�ci� waha�y si� o kilka stopni, zw�aszcza, �e istotne by�o po�o�enie miejsca, w kt�rym zacz�li schodzi�. Weszli do budowli na powierzchni od zachodu, ale zamieszanie towarzysz�ce ich ucieczce i zniszczenie tej szata�skiej budowli sprawi�y, �e nie mogli wiedzie�, ile stopni pokona�a Valiha zanim si� zatrzyma�a. A po wszystkim okaza�o si�, �e g�rna cz�� schod�w zosta�a zawalona gruzem.
��Ona chyba nie przebieg�a po�owy skr�tu, prawda?�� spyta� w ko�cu.
��Wydaje mi si�, �e nie. Ale mog�a. Je�li tak by�o, w�wczas ten tunel prowadzi do Fobose, a nie do Tei.
Chris �a�owa�, �e w og�le o tym pomy�la�. Ich sytuacja by�a tak niepewna, zale�na od tylu czynnik�w, na kt�re nie mieli wp�ywu. Istnia�a nawet mo�liwo��, �e dotr� do Tei�� kt�ra wed�ug Cirocco mia�a by� regionem przyjaznym�� i oka�e si�, �e ona wcale nie b�dzie �yczliwie usposobiona wobec trzech intruz�w nachodz�cych jej kr�lestwo.
��B�dziemy si� nad tym zastanawia�, kiedy rzeczywi�cie pojawi si� taka potrzeba�� powiedzia�.
Robin roze�mia�a si�.
���wietny pomys�. Je�li na drugim ko�cu tego tunelu jest Fobos, to b�dziemy mogli tylko usi��� i zag�odzi� si� na �mier�.
��Nie b�d� tak� pesymistk�. Znacznie wcze�niej umrzemy z pragnienia.
Tunel zacz�� si� stopniowo rozszerza�, dzi�ki czemu nie przypomina� ju� sztucznego korytarza, a raczej naturaln� jaskini�. W tak rozleg�ej przestrzeni ptaki dawa�y znacznie mniej �wiat�a, mimo �e fruwa�o ich tu wi�cej. Chris dostrzeg� odga��zienia tunelu biegn�ce na p�noc i po�udnie, ale obydwoje uznali, �e nale�y dalej i�� tym samym korytarzem, liczyli bowiem, �e prowadzi na wsch�d.
��Valiha na pewno znowu si� przel�k�a, kiedy tu dotar�a�� stwierdzi�a Robin.�� Zak�adam, �e pobieg�a prosto. A je�li na powr�t zacznie my�le�, to s�dz�, �e zawr�ci albo poczeka na nas, zanim si� zag��bi w kt�ry� z bocznych tuneli.
��Masz racj�. Ale nie s�dzi�em, �e zap�dzi si� a� tak daleko. I wci�� pami�tam, �e ona ma ca�� nasz� �ywno�� i wod�. Z ch�ci� bym si� czego� napi�.
Pod�o�e jaskini sta�o si� nier�wne. Musieli teraz pokonywa� �agodne wzniesienia podobne do piaszczystych wydm, po kt�rych si� wspinali na powierzchni Tetydy. Sklepienie by�o ju� tak wysoko, �e siedz�ce na nim ptaki wygl�da�y jak gwiazdy spomara�czowia�e w atmosferycznej po�wiacie. Niewiele szczeg��w dawa�o si� wyr�ni� w g�rze, a w dole tylko zarysy jakich� kszta�t�w. Kiedy us�yszeli szum wody, zacz�li i�� ostro�niej, dop�ki strumie� sam nie zdradzi� swej obecno�ci miedzianymi odbiciami. Chris umoczy� w nim palec, got�w zaraz go wytrze� do sucha, gdyby si� okaza�o, �e strumieniem p�ynie kwas. Palec nie zacz�� si� tli�, wi�c w�o�y� go do ust. Poczu� lekki w�glanowy smak.
Zdj�li buty i przeszli strumie�, stwierdzaj�c, �e ma zaledwie dziesi�� metr�w szeroko�ci i �e w �adnym miejscu nie jest g��bszy ni� p� metra.
Po drugiej stronie strumienia pod�o�e znowu si� zmieni�o. Dooko�a widzieli spiralne iglice. W kt�rym� momencie Chris spad� z dwumetrowego uskoku i przez jedn�, trwaj�c� wieczno�� sekund� nie wiedzia�, czy nie prze�ywa w�a�nie ostatnich chwil swojego �ycia. Jednak kiedy wyl�dowa� na czworakach, g�o�no przeklinaj�c bardziej z ulgi ni� ze z�o�ci, okaza�o si�, �e nie licz�c zadrapa� i siniak�w, jest ca�y i zdrowy.
Spowodowane t� chwil� strachu wzmo�enie uwagi op�aci�o si� prawie natychmiast. Dzia�aj�c raczej odruchowo ni� z rozmys�u, wyci�gn�� r�k�, by zatrzyma� Robin. Podeszli ostro�nie do przodu i zauwa�yli, �e zaledwie metr dzieli� j� od trzydziesto�� lub czterdziestometrowej przepa�ci.
��Dzi�ki�� powiedzia�a cicho Robin.
Machinalnie skin�� g�ow�, zainteresowany �un� �wiat�a, kt�r� dostrzeg� po swej lewej stronie. Nie uda�o mu si� niczego wypatrzy�, ale za to us�ysza� jakie� d�wi�ki. Kto� �piewa�.
Kiedy szli w stron� tego �wiat�a, t�o niesko�czonej gry szaro-czarnych cieni wy�oni�o jaki� kszta�t. Okaza�o si�, �e bezkszta�tne plamy to ska�y, a ciemna pl�tanina kresek przypominaj�ca paj�czyny to pn�cza i krzewy. �wiat�o migota�o jak p�omie� �wiecy. Nie by�a to jednak �wieca, lecz lampa, kt�r� Valiha mia�a ze sob�, kiedy zerwa�a si� do ucieczki. Wyt�y� wzrok jeszcze bardziej i dostrzeg�, �e jeden z kszta�t�w obok lampy to sama Valiha. Le�a�a na boku, na przeciwleg�ym zboczu niewielkiego kanionu, jakie� dwadzie�cia metr�w od jego dna. Zawo�a� j�.
��Chris? Robin?�� krzykn�a w odpowiedzi.�� To wy! Znalaz�am was!
By�o to jego zdaniem do�� osobliwe stwierdzenie, ale nie mia� na razie zamiaru polemizowa� z ni�. Razem z Robin zeszli ze zbocza i ponownie wspi�li si� na g�r�. Valiha wybra�a sobie raczej dziwne miejsce do odpoczynku. Dwadzie�cia metr�w dalej zaczyna� si� p�aski teren. Chris podejrzewa�, �e co� jej si� musia�o sta�, a po chwili zyska� ju� pewno��. Co� w jej wygl�dzie przypomnia�o mu widok Psa�terium umieraj�cego w ka�u�y w�asnej krwi. Kiedy podszed� bli�ej, �wiat�o ukaza�o jej twarz zasmarowan� zakrzep�� krwi�. G�o�no poci�gn�a nosem i przesun�a d�oni� po g�rnej wardze.
��Boj� si�, �e z�ama�am sobie nos�� powiedzia�a. Chris musia� odwr�ci� wzrok. Mia�a z�amany nie tylko nos, lecz r�wnie� przednie nogi.
Robin usadowi�a si� w odleg�o�ci dwudziestu metr�w i s�ucha�a w milczeniu, jak Chris krzyczy na tytanie. Kiedy po zbadaniu Valihy i stwierdzeniu, jak bardzo powa�ne s� jej rany, zaproponowa�a, �eby od razu skr�cili jej m�k�, Chris nie wytrzyma�.
Czu�a, �e jej cia�o z ka�d� minut� robi si� coraz ci�sze, tak jakby zaraz mia�o si� stopi� ze ska�ami i mrokiem. Ulga.
Koniec koszmaru. Robin u�wiadomi�a sobie ju�, �e jej chwilowe uniesienie po ucieczce z Tetydy by�o objawem g�upoty. Ju� nigdy nie da si� porwa� takiemu uczuciu.
Wiedzia�a jednak, �e dla Chrisa nie b�dzie to takie �atwe. Nadal uwa�a�, �e mog� jeszcze mn�stwo zdzia�a�. Gdy ruszy� w jej stron�, by�a pewna, �e chce om�wi� jaki� plan.
��Czy znasz si� cho� troch� na pierwszej pomocy?�� spyta�.
��Potrafi� banda�owa�. Skrzywi� si�.
��Tyle to ja te� potrafi�. Trzeba jednak zrobi� co� wi�cej. Znalaz�em co� takiego.�� Otworzy� sk�rzane pude�ko i roz�o�y� na boki jego �cianki, w kt�rych ukaza�y si� r�ne przegr�dki i kieszonki, a w �wietle lampy zal�ni�y metalowe przedmioty: skalpele, szczypce, strzykawki, ig�y, r�wno pouk�adane, by m�g� z nich skorzysta� chirurg amator.�� Kt�ra� z nich musia�a prawdopodobnie wiedzie�, jak tego u�ywa�. Valiha twierdzi, �e Ob�j mia�a tego znacznie wi�cej. Wydaje mi si�, �e przy pomocy tych narz�dzi mo�na przeprowadzi� niewielk� operacj�.
��Je�li wiesz, jak to si� robi. Czy Valiha potrzebuje operacji?
Na twarzy Chrisa malowa�a si� udr�ka.
��Na pewno trzeba jej za�o�y� szwy. Po�ama�a sobie� jak to si� nazywa u konia? To miejsce mi�dzy kolanem, a kostk�. Wydaje mi si�, �e ma te� z�aman� jedn� z ko�ci w prawej nodze, bo nie mo�e ni� ruszy�. Z lew� nog� jest jeszcze gorzej. Musia�a j� znacznie bardziej obci��y� i p�k�y obydwie ko�ci, a jeden z ko�c�w przebi� sk�r�.�� Wyci�gn�� ma�� ksi��eczk�.�� Tu jest napisane, �e to skomplikowane z�amanie i �e najwa�niejsze to nie dopu�ci� do zaka�enia. Musimy z�o�y� ko�ci, oczy�ci� i zaszy� ran�.
��Wola�abym tego nie s�ucha�. Ty sam to obmy�l, a jak ju� b�dziesz wiedzia�, co robi�, zawo�aj mnie i powiedz, czego ode mnie oczekujesz. Obiecuj�, �e pomog�.
Przez chwil� nie odpowiada�. Kiedy podnios�a wzrok, wpatrywa� si� w ni� z nat�eniem.
��Czy co� si� sta�o?�� spyta�.
Nawet nie potrafi�a si� roze�mia�. Mia�a ochot� zwr�ci� mu uwag�, �e zagubili si� na g��boko�ci pi�ciu kilometr�w pod ziemi�, �e brakuje im �ywno�ci, a jeszcze bardziej �wiat�a, �e od wschodu i zachodu czekaj� na nich ob��kane p�b�stwa i �e ich ranna towarzyszka jest zbyt wielka, aby j� przenie�� w bezpieczne miejsce, nawet gdyby im si� uda�o znale�� do niego drog�, ale po co mia�a go dra�ni�? A poza tym nie o to pyta� i ona to wiedzia�a i by�a pewna, �e on te� to wie, ale nie mia�a zamiaru o tym rozmawia�. Ani troch�.
Wzruszy�a wi�c ramionami i spojrza�a w inn� stron�.
On ci�gle patrzy� na ni�; czu�a ten wzrok na sobie. Czy�by naprawd� nie wiedzia�? Potem na moment po�o�y� d�o� na jej kolanie.
��Poradzimy sobie�� powiedzia�.�� Musimy tylko trzyma� si� razem i dba� o siebie nawzajem.
��Nie jestem taka pewna�� odpar�a, ale pomy�la�a, �e mo�e on jednak nie domy�li� si�. Przedtem, gdy my�la�a, �e wie, ba�a si� go, ale jego wyra�na ignorancja wywo�a�a w niej uczucie pogardy. Czy�by na darmo tak si� pilnowa�a? Czy nikt nie potrafi jej pom�c? Poczu�a, �e wygina jej si� warga po tej stronie twarzy, na kt�r� pada� cie�, wi�c szybko przes�oni�a j� r�k�. Poczu�a, jak oblewa j� gor�ca fala niepokoju, od kt�rej zupe�nie si� spoci�a. Co si� z ni� dzieje? Przesta�a nawet czu� b�l. �atwo jest szydzi�, �atwo o niczym nie m�wi�. Czy�by twierdza honoru, tak starannie budowana przez ca�e �ycie, mia�a zosta� zburzona z tak� �atwo�ci�? On ju� wstaje, idzie zaj�� si� Valih�, a kiedy odejdzie, jej sekret b�dzie bezpieczny.
Hucza�o jej w uszach. Co� �ciek�o jej po podbr�dku. Z wysi�kiem opu�ci�a doln� szcz�k� i poczu�a uk�ucie b�lu, gdy warg� owia�o powietrze.
��To nieprawda!�� Nie by�a w stanie powstrzyma� tych s��w, ale kiedy si� odwr�ci� i czeka�, a� powie co� jeszcze, musia�a co� wymy�li�, �eby mu si� wydawa�o, �e si� przes�ysza�, �e ona wcale nie powiedzia�a, �e to nieprawda.
��Co nieprawda?�� spyta�.
��Ja nie� to� nie powiedzia�am� ty nic nie��� Nagle poczu�a potworny b�l w �o��dku. Wpatrywa�a si� idiotycznie w swoj� d�o� i le��c� na niej k�pk� w�os�w. Mia�y ten sam kolor, co jej w�asne. Ukl�k�a. Chris ukl�k� obok niej i obj�� j� ramieniem.
��Lepiej si� ju� czujesz?
��Znacznie lepiej. Tam, kiedy wszystko p�on�o i �ciga�y mnie te stwory z piasku, kt�re gryz� i nie mo�na ich wcze�niej zobaczy�, bo one �yj� w morzu piasku, nie potrafi�am uciec, ale my�la�am, �e nikt tego nie zauwa�y, bo to si� dzieje ze mn� ca�y czas i ja z tym nic nie mog� zrobi� i ju� nie chc� nic robi�, ja tylko chc� uciec, bo one gryz� i s� niewidoczne i to niesprawiedliwe i ja ich nienawidz�, bo one �yj� tak okropnie g��boko w morzu piasku.
Pozwoli�a mu si� odprowadzi�. Zabra� j� do miejsca, gdzie pod�o�e by�o r�wne i pom�g� jej si� po�o�y� na �piworze. Wpatrywa�a si� w co� niewidz�cym wzrokiem.
Nie wiedzia�, co jeszcze m�g�by zrobi�, wi�c zostawi� j� tak i wr�ci� do Valihy.
Jaki� czas p�niej Robin us�ysza�a jego kroki. Nie spa�a. By�a �wiadoma tego, co si� dzia�o wok� niej. Bez trudu rozprostowa�a palce, przekonuj�c si�, �e wcale nie chwyci� jej atak. A jednak nie istnia�a ju� na spos�b, do jakiego by�a przyzwyczajona. Poj�kiwania Valihy nie wywiera�y na niej �adnego wra�enia. Nie potrafi�a nawet policzy�, ile razy tytania krzycza�a z b�lu. Nie pami�ta�a, czy ju� p�aka�a, czy te� �zy j� dopiero czeka�y. Nie potrafi�a niczego wyja�ni� i nawet nie pr�bowa�a.
��Chcesz pogada�?�� spyta�.
��Nie wiem.
��Nie bardzo rozumia�em, co m�wi�a� przed chwil�, ale to by�o chyba co� wa�nego. Chcesz znowu spr�bowa�?
��To nie by� atak.
��Chcesz powiedzie�, �e�
��Wiesz, co chc� powiedzie�.
��Wtedy na pustyni. Gdy byli�my osaczeni.
��Tak.
��To znaczy, �e mog�a� si� rusza� i tylko udawa�a�? To chcesz powiedzie�?
��W�a�nie to.
Czeka�a, ale on milcza�. Kiedy na niego spojrza�a, siedzia� spokojnie i tylko patrzy�. Wola�aby, �eby zrobi� co� innego. Postanowi�a, �e ju� absolutnie nic wi�cej nie powie.
��Nie, nie to chc� powiedzie栗 przem�wi�a w ko�cu.
��Mog�a� m�wi栗 zauwa�y�.
��To znaczy, �e wiedzia�e�! Ty tylko� Dlaczego nie��� Usi�owa�a si� podnie��, ale Chris delikatnie zmusi� j�, by z powrotem u�o�y�a si� na pos�aniu. Opiera�a si� przez chwil�, a potem zrezygnowa�a.
��Zauwa�y�em, �e mog�a� m�wi栗 powiedzia� spokojnie.�� Uzna�em, �e to dziwne. Okay?
��Okay�� powiedzia�a i zamkn�a oczy.
��Przedtem nie mog�a��� powiedzia�, gdy nadal milcza�a.�� To znaczy innym razem. Tylko mamrota�a�.
��To dlatego, �e ataki oddzia�owuj� na mi�nie pr��kowane, te kt�re s� podleg�e woli. Ja wtedy wiedzia�am, �e to nie jest atak. To by�o co� innego.�� Czeka�a, a� on to nazwie, poniewa� wydawa�o jej si�, �e on ma prawo do formu�owania oskar�e�, ale najwyra�niej wcale nie mia� zamiaru.
��To by� strach�� wyzna�a w ko�cu.
��No niemo�liwe!�� powiedzia�.�� Co ty nie powiesz. Spojrza�a na niego chmurnie.
��Mnie to wcale nie �mieszy.
��Przepraszam. Zawsze sobie �artuj� wtedy, kiedy nie trzeba. �wietnie, wi�c czego chcesz? Jestem zdumiony, wstydz� si� za ciebie, nigdy nie podejrzewa�em, �e oka�esz si� takim tch�rzem i czuj� si� upokorzony, bo my�la�em, �e pozna�em idealn�, nieustraszon� kobiet�, a tu si� okaza�o, �e ty ni� nie jeste�.
��A mo�e by� si� odpieprzy� i zostawi� mnie sam�?
��Zgoda, tylko najpierw wys�uchasz diagnozy do�wiadczonego chirurga i psychologa amatora.
��Je�li to b�dzie r�wnie zabawne, jak ten ostatni tekst, to mo�e jednak zachowasz to dla siebie?
��Aha! Zabola�o!
��Id� sobie, prosz�.
��Najpierw mnie do tego zmu�. Widzisz, jeszcze kilka dni temu wypru�aby� mi flaki, gdybym si� odwa�y� powiedzie� co� takiego, jak przed chwil�. Niepokoj� si�, gdy widz�, jak tak sobie le�ysz i przyjmujesz wszystko spokojnie. Kto� musi pom�c ci odzyska� poczucie w�asnej warto�ci i chyba tym kim� musz� by� ja.
��Czy to jest twoja diagnoza?
��Raczej jej cz��. Nieuleczalny brak poczucia w�asnej warto�ci i strach przed strachem. Jeste� fobiofobikiem, Robin.
Sama nie wiedzia�a, czy chce jej si� �mia�, czy p�aka�.
��Czy wreszcie doko�czysz to, co masz do powiedzenia i zostawisz mnie w spokoju?
��Masz dziewi�tna�cie lat.
��Nigdy temu nie zaprzecza�am.
��Stwierdzam po prostu, �e chocia� wydaje ci si�, �e jeste� twarda, nie mia�a� w �yciu zbyt wiele okazji, aby si� sprawdzi�. Wesz�a� to Tetydy, my�l�c, �e nic nie jest w stanie ci� przestraszy�, ale myli�a� si�. Posiusia�a� si� w majtki, oklap�a� i rozp�aka�a� si�, jak ma�e dziecko.
��Doceniam twoj� delikatno��.
��Najwy�szy czas, by kto� ci przytar� nosa. Prawie ca�e �ycie �y�a� ze swoimi atakami i dot�d nie nauczy�a� si� na nie godzi�.
��Nie poddaj� si� im.
��Jasne, �e nie. Ale nie umiesz si� przystosowa�. Ledwie si� przyznajesz, �e one wyst�puj�. Sta�a� na warcie przy bardzo wa�nych urz�dzeniach na Konwencie i robi�c to, nara�a�a� ca�y �wiat i swoje siostry na niebezpiecze�stwo.
��Sk�d ty to��� Przy�o�y�a d�o� do ust i tak d�ugo gryz�a si� w palec, dop�ki z jej twarzy nie znikn�� rumieniec wstydu.
��M�wisz przez sen�� wyja�ni�.�� Robin, epileptykom nie pozwala si� prowadzi� samolotu. To nie fair wobec ludzi, na kt�rych taki samolot mo�e spa��.
Westchn�a i pokiwa�a g�ow�.
��Nie b�d� si� z tob� sprzecza�. Ale co to ma wsp�lnego z tym, co si� wydarzy�o na pustyni?
��Moim zdaniem wszystko. Odkry�a� w sobie co� nieprzyjemnego. Przestraszy�a� si� i to ci� sparali�owa�o. I podchodzisz do tego tak samo, jak do swoich atak�w, czyli jakby ich wcale nie by�o. Nie, cofam to. Kiedy� odci�a� sobie palec. Co teraz sobie odetniesz? Gdyby� by�a m�czyzn�, mia�bym do�� ponur� propozycj�, ale nie wiem doprawdy, kt�ry z kobiecych cz�onk�w ma r�wnie heroiczne znaczenie. Masz jakie� pomys�y? Ucz� si� w�a�nie chirurgii. Przyda�oby mi si� troch� praktyki.
Nie mog�a �cierpie� jego s��w, niczego bardziej nie pragn�a, jak tylko, by przesta� m�wi� i wreszcie sobie poszed�. Daleko, jak najdalej. Gdzie� w jej wn�trzu wrza� ogromny gniew po��czony z potwornym napi�ciem i by�a pewna, �e je�li on nie odejdzie jak najszybciej, to wulkan w jej wn�trzu eksploduje i wtedy ona go zabije. Nie by�a nawet w stanie na niego patrze�.
��To co radzi�by� mi zrobi�?
��Ju� powiedzia�em. Pog�d� si� z tym. Uznaj, �e to si� sta�o i mimo i� nie przysparza ci to dumy, to mo�e si� jednak powt�rzy�. Najwyra�niej chcesz udawa�, �e nic si� nie sta�o, ale ci to nie wychodzi, wi�c tylko tak tu le�ysz i nie umiesz nic zrobi�. Przyznaj si� sama przed sob�, �e okaza�a� si� tch�rzem w tym jednym przypadku, bo takie by�y okoliczno�ci, i to b�dzie tw�j punkt wyj�cia. Potem mo�e jako� wymy�lisz, jak nie dopu�ci�, by to si� powt�rzy�o. Albo zrozum, �e zrobisz to samo nast�pnym razem.
��Zawsze jest takie ryzyko.
Zmusi�a si� wreszcie, by na niego spojrze�. Ku jej zdziwieniu, na widok jego twarzy wcale nie poczu�a gniewu. Nie dostrzeg�a w niej szyderstwa. Wiedzia�a, �e je�li go poprosi, to on nigdy ju� nie powie o tym ani s�owa i nie powt�rzy nikomu. Z niewiadomego powodu to ju� przesta�o by� takie wa�ne jak dotychczas.
��Ty bardzo wierzysz w godzenie si� na r�ne rzeczy�� powiedzia�a.�� Ja bym wola�a z nimi walczy�. To� przynosi wi�ksz� satysfakcj�.�� Wzruszy�a ramionami.�� Tak jest �atwiej.
��Czasami.
���atwiej by�oby mi obci�� sobie jeszcze jeden palec, ni� zrobi� to, co m�wisz.
��Z tym chyba r�wnie� mog� si� zgodzi�.
��Przemy�l� to. Czy teraz zostawisz mnie sam�?
��Chyba nie. Nied�ugo b�d� nastawia� nogi Valihy. Teraz chwil� sobie poczytam i przygotuj� narz�dzia, a ty w mi�dzyczasie zr�b nam co� do zjedzenia. W plecaku Valihy jest jeszcze sporo zapas�w. Po drugiej stronie tej ska�y jest woda. Zabierz lamp�, ja zrobi�em sobie latark� i to mi wystarczy.
Patrzy�a na niego uparcie.
��To wszystko?
��Nie. Kiedy p�jdziesz po wod�, rozejrzyj si�, czy tam nie ma czego�, co si� nada do zrobienia �upk�w. Wi�kszo�� ro�lin, kt�re tu widzia�em jest niska i poskr�cana, ale mo�e jednak co� znajdziesz. Powiedzmy oko�o pi�ciu czy sze�ciu palik�w metrowej d�ugo�ci.
Przetar�a twarz. Mia�a ochot� zasn�� na kilka lat i raczej si� nie obudzi�.
��Paliki, woda, kolacja. Co� jeszcze?
��Tak. Je�li znasz jakie� piosenki, to id� i jej po�piewaj. Ona cierpi na potworne b�le i nie ma niczego, co mog�oby jej pom�c. Oszcz�dzam �rodki, �eby mie� jej co da� podczas operacji.�� Ju� prawie rusza�, ale zatrzyma� si�.�� I mo�esz si� pomodli� do czego�. W �yciu nie robi�em nic takiego i jestem pewien, �e zrobi� to �le. Potwornie si� boj�.
Z jak� �atwo�ci� on to m�wi�� pomy�la�a.
��Pomog� ci.
Nasu uciek�a na samym pocz�tku ich pobytu w jaskini. Chris nie by� w stanie okre�li�, kiedy to si� dok�adnie sta�o, czas sta� si� wielko�ci� zupe�nie irracjonaln�.
Podczas poszukiwa� Robin prze�y�a piek�o. Nie potrafi�a si� wyzby� poczucia winy. Chris nie umia� ukoi� jej b�lu, bo wiedzia�, �e ona ma racj�. Gaja nie by�a odpowiednim miejscem dla anakondy. Nasu cierpia�a prawdopodobnie bardziej ni� inne stworzenia, zwini�ta w torbie Robin i na kr�tko tylko uwalniana. Mimo i� mia�a przedtem z�e przeczucia, Robin wypu�ci�a j�, kiedy bada�a teren obozowiska. Ska�y by�y ciep�e i my�la�a, �e jej demon nie odpe�znie zanadto od �wiat�a niewielkiego ogniska. Chris mia� pewne w�tpliwo�ci. Czu�, �e Robin zabobonnie wierzy w inteligencj� i lojalno�� w�a, tylko dlatego, �e uwa�a go za swojego demona, cokolwiek to nie oznacza�o. Chris uwa�a�, �e trudno jest oczekiwa� od w�a a� tyle i Nasu udowodni�a, �e mia� racj�. Kiedy obudzili si� kt�rego� ranka, anakondy ju� nie by�o.
Przeszukiwali okolice przez wiele dni. Robin przetrz�sn�a ka�dy zakamarek, ca�y czas g�o�no wo�aj�c imi� Nasu. Wyk�ada�a wsz�dzie �wie�e mi�so, maj�c nadziej�, �e j� tym zwabi. Nic nie skutkowa�o. Poszukiwania dobieg�y ko�ca, kiedy wreszcie poj�a, �e ju� nigdy jej nie zobaczy. Potem natarczywie wypytywa�a Chrisa i Valih�, czy ich zdaniem w�� prze�yje. Odpowiadali niezmiennie, �e w�� nie powinien tu napotka� �adnych problem�w, ale Chris nie by� pewien, czy m�wi prawd�.
Poszukiwania i pytania stopniowo ustawa�y. Robin pogodzi�a si� ze strat�, a ca�y incydent znikn�� za horyzontem zdarze� ich bezczasowej egzystencji.
Problem polega� na tym, �e obydwa zegary zabra� Piszcza�ka. Nadal je pewnie posiada�, oczywi�cie je�li przyj�o si� za�o�enie, �e jeszcze �y�.
Chris bardzo si� zdenerwowa�, kiedy, w miar� pi�trz�cych si� dowod�w, dotar�o do niego, �e jest to rzeczywisty problem. Nawet na powierzchni, gdzie odcie� �wiat�a zmienia� si� jedynie w miar� przebytej drogi i w mniejszym stopniu wraz z pogod�, stale do�wiadcza� uczucia dyslokacji. Jednak�e wtedy mieli zegar, kt�ry im wskazywa�, ile up�yn�o czasu i Gaby zmusza�a ich wszystkich do punktualno�ci. Teraz u�wiadomi� sobie, �e nie ma zielonego poj�cia, ile czasu min�o, odk�d wyruszyli z Hyperionu. Kiedy usi�owa� sobie wszystko przypomnie�, liczba dni waha�a si� od trzydziestu pi�ciu do czterdziestu pi�ciu.
Na dnie jaskini bezczasowo�� sta�a si� jeszcze bardziej dotkliwa. Chris i Robin spali, kiedy byli zm�czeni, a pozosta�e odcinki czasu nazywali dniami, wiedz�c znakomicie, �e jeden m�g� trwa� dziesi�� godzin, a nast�pny pi��dziesi�t pi��. Jednak�e w miar� up�ywu czasu Chris odkry�, �e jest mu niezwykle trudno zapami�tywa� kolejno�� zdarze�. Dodatkowo zdenerwowa�o ich, gdy u�wiadomili sobie zbyt p�no, �e nale�a�o zaznacza� okresy snu naci�ciami na patyku i w ten spos�b prowadzi� kalendarz. Tak wi�c min�o pi�tna�cie albo dwadzie�cia �nocy�, zanim zacz�li robi� naci�cia i wszystkie ich obliczenia dotyczy�y jakiej� nieznanej liczby dni. Kalendarz ten m�g� by� sensowny tylko w oparciu o za�o�enie, �e ich doby trwaj� przeci�tnie po dwadzie�cia cztery godziny, a Chris wcale nie by� pewien, czy takie za�o�enie jest s�uszne.
A to rzeczywi�cie mia�o znaczenie. Mimo �e nie mieli �adnego chronometru, byli �wiadkami ci�g�ego procesu, kt�ry odmierza� czas z r�wn� dok�adno�ci�, jak rozpad atomu: Valiha mia�a urodzi� male�k� tytanie.
Wed�ug jej oblicze� odnios�a obra�enia podczas tysi�c dwusetnego obrotu jej ci��y, ale przyznawa�a, �e mog�a si� pomyli�, bo nie pami�ta�a nic z w�dr�wki po schodach Tetydy. Niewiele pami�ta�a z okresu dziel�cego �mier� Gaby od powrotu �wiadomo�ci po nieudanej pr�bie przeskoczenia szczeliny, przy kt�rej z�ama�a obydwie nogi. Chris wyliczy�, �e tysi�c dwie�cie obrot�w to oko�o pi��dziesi�t dni, z tego za� zrobi� mu si� jeden miesi�c i dwie trzecie i zaraz poczu� si� lepiej. Potem zapyta�, czy ona wie, jak d�ugo b�d� zdrowie� jej nogi.
��Po up�ywie kiloobrotu b�d� prawdopodobnie mog�a chodzi� o kulach�� powiedzia�a i doda�a us�u�nie:�� To czterdzie�ci dwa dni.
��Tutaj nie usz�aby� za daleko przy pomocy kul.
��Zapewne by�oby mi trudno w razie wspinaczki.
��A trzeba si� b�dzie wspina栗 powiedzia�a Robin, kt�ra zbada�a okolice ich obozu w promieniu dw�ch czy trzech kilometr�w.�� Musi min�� pi�� kiloobrot�w, �ebym by�a ca�kowicie wyleczona. Mo�e cztery. W�tpi�, czy po trzech b�d� ju� w dobrym stanie.
��To znaczy siedem miesi�cy. Mo�e pi�� albo sze�栗 podsumowa� Chris i lekko si� odpr�y�.�� My�l�, �e uda nam si� ciebie st�d wydosta�, zanim nadejdzie termin.
Valiha wygl�da�a na zaskoczon�, ale jej twarz poja�nia�a.
��Pojmuj� tw�j b��d�� powiedzia�a pogodnie.�� My�la�e�, �e u mnie to potrwa dziewi�� miesi�cy. My takie rzeczy robimy znacznie szybciej.
Chris przetar� twarz wierzchem d�oni.
��Jak d�ugo?
��Cz�sto si� zastanawia�am, dlaczego kobiety z Ziemi potrzebuj� tyle czasu, �eby wyda� z siebie co� tak ma�ego i, nie obra�cie si�, tak nieskomplikowanego. Nasze m�ode ju� po urodzeniu potrafi��
��Jak d�ugo?�� powt�rzy� Chris.
��Pi�� kiloobrot�w�� powiedzia�a.�� Siedem miesi�cy. Urodz� go z ca�� pewno�ci� wcze�niej, ni� b�d� mog�a st�d wyj��.
Bezczasowo�� zacz�a Chrisa przera�a�. Kt�rego� dnia przy�apa� si� na tym, �e nie potrafi ustali� kolejno�ci zdarze� od dnia znalezienia Valihy. Par� rzeczy pami�ta�, bo nast�pi�y jedne po drugich w trakcie konkretnego �dnia�. By� pewien, �e nastawi� nogi Valihy wkr�tce po rozmowie z Robin, bo pami�ta�, �e j� zostawi�, by przygotowa� si� do operacji. Wiedzia�, kiedy schwytali pierwszego �wiec�cego ptaka, bo to si� sta�o po ich pierwszej �nocy�. Niewielkie fosforyzuj�ce stworzenia nie ba�y si� ich, ale unika�y miejsc, w kt�rych co� si� dzia�o. Kiedy poruszali si� po swoim obozowisku, ptaki nie podfruwa�y bli�ej, ale kiedy uk�adali si� do snu, zlatywa�y si� zewsz�d i usadawia�y w odleg�o�ci kilku metr�w. Robin uda�o si� podej�� do jednego z nich pierwszego �ranka�, a nawet dotkn�� go r�k�. Z wdzi�czno�ci� powitali �wiat�o rzucane przez grup� kilkunastu ptak�w dop�ki kilka minut p�niej nie zacz�y odlatywa�. Robin z�apa�a ostatniego i przywi�za�a do ko�ka, przy kt�rym trzepota� si� ca�y dzie�, a nast�pnego ranka znowu przyfrun�o ca�e stado.
Tym razem wy�apa�a wszystkie, bo nie za bardzo stara�y si� uciec.
By�y to kuliste istoty wype�nione powietrzem. Mia�y paciorkowate oczy, ale brakowa�o im wyra�nie zaznaczonych g��w, skrzyd�a by�y cienkie jak ba�ki mydlane, a pojedyncz� stop� mia�y opatrzon� dwoma palcami. Pomimo stara� Chris nie potrafi� znale�� w ich ciele niczego, co by przypomina�o dzi�b, tote� wszystkie wysi�ki, by je czym� nakarmi�, spe�z�y na niczym. Umiera�y, je�li si� je trzyma�o w niewoli d�u�ej ni� dwie �noce�, wi�c u�ywali ich przez ca�y �dzie�, a potem �owili nowe. Martwy ptak by� tak samo przydatny jak przek�uty balon. Je�li si� go dotkn�o w z�ym miejscu, mo�na si� by�o narazi� na nieprzyjemny wstrz�s elektryczny. Chris wysnu� teori�, �e �r�d�em pomara�czowego �wiat�a jest neon, ale by�o to tak wysoce nieprawdopodobne, �e nikomu o tym nie m�wi�.
Na samym pocz�tku pobytu w jaskini przenie�li Valih� na nowe miejsce. Wszystkich bardzo m�czy�o przebywanie na pochy�ym zboczu nad dziesi�ciometrow� przepa�ci�. Chris d�ugo opracowywa� najlepszy spos�b na przeniesienie tytanii. Ku jego zdziwieniu powiod�o si�. Zrobili prowizoryczne nosze i przesuwali je ka�dorazowo o par� metr�w, a� w ko�cu dotarli do znajduj�cego si� poni�ej p�askiego terenu. Przy tak ma�ej grawitacji obydwoje byli w stanie unie�� tytanie, cho� nie mogli jej przetransportowa� zbyt daleko.
W�a�nie na tym p�askowy�u rozbili ob�z i rozpocz�li d�ugie oczekiwanie. Podczas przeprowadzki wci�� niezbyt optymistycznie zapatrywali si� na swoje szanse przetrwania, poniewa� nawet przy najbardziej oszcz�dnym racjonowaniu �ywno�ci mog�o im wystarczy� na najwy�ej pi��set obrot�w. Zabrali si� jednak do budowy domu, jakby si� spodziewali, �e zostan� tu przez sze�� czy siedem miesi�cy potrzebnych do wyzdrowienia Valihy. Zbudowali namiot i sp�dzali w nim wi�kszo�� czasu, mimo �e nie istnia�o tam co� takiego, jak warunki pogodowe, a temperatura utrzymywa�a si� zawsze na wysoko�ci dwudziestu o�miu stopni. Pod dachem czuli si� po prostu lepiej ni� w t�tni�cej echem jaskini.
Valiha zacz�a rze�bi� dla nich r�ne rzeczy i to w takich ilo�ciach, �e Robin nie nad��a�a z wyszukiwaniem rzadkich, kar�owatych drzew, jedynych, kt�rych drewno nadawa�o si� do rze�bienia. Tytania wydawa�a si� najmniej uskar�a� na nud�, dla niej by� to po prostu przed�u�ony okres odpoczynku. Zdaniem Chrisa musia� to by� odpowiednik sze�ciomiesi�cznego snu cz�owieka.
Znajdowali si� w zachodnim kra�cu niejednorodnie ukszta�towanej jaskini, kt�rej szeroko�� wynosi�a przeci�tnie jeden kilometr i kt�ra rozci�ga�a si� na nieokre�lon� odleg�o�� ku wschodowi. Jej pod�o�e stanowi�a bez�adna masa zwalonych ska�, turni, iglic, do��w i zboczy. Ptaki siadaj�ce na sklepieniu wygl�da�y jak rozmazane, nieregularne punkty, wi�c domy�lali si�, �e dzieli� ich od niego co najmniej kilometr. Na p�noc i po�udnie prowadzi�a stamt�d zdumiewaj�ca liczba tuneli podobnych do tego, kt�rym uciekli. Wiele z nich wygl�da�o tak, jakby zosta�y przez kogo� wykute w skale, niekt�re by�y nawet wzmocnione drewnianymi stemplami. Jedne prowadzi�y w g�r�, inne za� w d�. Kierunek pozosta�ych by� idealnie poziomy, wszystkie jednak rozga��zia�y si� po jakich� stu metrach na dwa lub trzy dalsze tunele, a je�li si� sz�o kt�r�� z tych odn�g, okazywa�o si�, �e i one z kolei znowu si� dziel�. W kamiennych �cianach by�y takie same szczeliny, jakie widuje si� w naturalnych jaskiniach. Roztacza� si� za nimi widok takiego bez�adu, �e raczej nie by�o sensu bada�, co tam jest. Niejedna, rokuj�ca jakie� nadzieje �cie�ka zw�a�a si� do przej�cia tak w�skiego, �e nawet Robin ledwie mog�a si� przez nie przecisn��, i prowadzi�a do komnaty, kt�rej rozmiar�w mog�a si� jedynie domy�la�.
Z pocz�tku Chris towarzyszy� Robin podczas tych wypraw, ale po powrocie zastawa� Valih� pogr��on� w takiej rozpaczy, �e wkr�tce przesta�. Robin odt�d chodzi�a samotnie, tak cz�sto, jak uda�o si� jej uzyska� zgod� Chrisa.
Chris by� pod wra�eniem zmiany, jaka zasz�a w Robin. Nie by�a to zmiana rewolucyjna, ale ka�dy, kto j� zna�, musia�by j� okre�li� przynajmniej jako dramatyczn�. S�ucha�a go i robi�a zazwyczaj to, co jej kaza�, nawet je�li sama chcia�a co� innego. Z pocz�tku by� zdumiony; nigdy by si� nie spodziewa�, �e ona zechce przyjmowa� rozkazy od m�czyzny. Po g��bszym zastanowieniu stwierdzi� jednak, �e tu nie o to chodzi. Robin zachowywa�a si� ca�kiem nie�le jako cz�onek grupy, kt�rej najpierw przewodzi�a Gaby, a potem Cirocco, lecz Chris podejrzewa�, �e gdyby kt�ra� z nich kaza�a jej zrobi� co�, czego ona absolutnie nie chcia�a zrobi�, w�wczas na pewno wystawi�aby je do wiatru. Nigdy nie zrobi�aby czego� na niekorzy�� grupy�� chyba �e niekorzystnym mo�na by�o nazwa� jej opuszczenie�� ale zawsze najpierw rozwa�a�a dzia�anie na w�asn� r�k�. Nie by�a graczem zespo�owym.
Chrisowi te� nie podporz�dkowa�a si� bezgranicznie. Niemniej jednak r�nica by�a widoczna. Ch�tniej s�ucha�a jego argument�w, by w razie czego przyzna� mu racj�. Nie by�o mi�dzy nimi nieporozumie�. W pewnym sensie ich grupa, zredukowana do trzech os�b, wcale nie potrzebowa�a przyw�dcy, ale poniewa� Robin rzadko by�a inicjatorem jakiegokolwiek przedsi�wzi�cia, Valiha za� nigdy, wi�c rola ta przypad�a w udziale Chrisowi. Robin by�a zbyt egocentryczna, by m�c by� przyw�dc�. Czasami z tego powodu nie mog�a znie�� tych, kt�rzy j� otaczali. Teraz uleg�a wp�ywowi czego�, co zdaniem Chrisa by�o mieszanin� upokorzenia i poczucia odpowiedzialno�ci. To w�a�nie upokorzenie pozwala�o jej przyzna�, �e mog�a si� pomyli� i kaza�o wys�uchiwa� jego argument�w, zanim zmieni�a zdanie. A odpowiedzialno�� by�a czym� wa�niejszym od niej samej i to dzi�ki niej pozosta�a z Chrisem i Valih� po tamtym potwornym dniu, zamiast wyruszy� na w�asn� r�k� po pomoc, co przecie� najbardziej chcia�a zrobi�.
Zawierali kompromisy w wielu sprawach. Najwi�cej problem�w przysparza�y badania jaskini, kt�re Robin uwa�a�a za konieczne. Niezliczon� ilo�� razy odbywali t� sam� k��tni�, u�ywaj�c nieomal tych samych s��w i �adnemu wcale to nie przeszkadza�o. Nuda stawa�a si� nie do zniesienia, zd��yli ju� om�wi� wszystkie wsp�lne kwestie, tote� ka�dy sp�r m�g� stanowi� mi�e urozmaicenie.
��Nie lubi�, kiedy chodzisz gdzie� sama�� powiedzia� Chris, bodaj po raz dwudziesty.�� Czyta�em troch� o pracach speleologicznych i tego naprawd� nie mo�na robi� w pojedynk�, tak jak p�ywa� w g��bokiej wodzie.
��Ale ty nie mo�esz i�� ze mn�. Valiha potrzebuje twojego towarzystwa.
��Przepraszam�� powiedzia�a Valiha.
Robin dotkn�a d�oni tytanii, zapewniaj�c w ten spos�b, �e jej za to nie wini i przepraszaj�c za poruszenie tego dra�liwego tematu. Kiedy Valiha si� uspokoi�a, wr�ci�a z powrotem do tematu.
��Kto� musi robi� te wypady. Wszyscy pomrzemy z g�odu, je�li nie b�d� tego robi�.
Chris wiedzia�, �e ona ma racj�. W jaskini �y�y jeszcze inne stworzenia opr�cz �wiec�cych ptak�w i tak samo jak one nie zna�y strachu i agresji. �atwo by�o do nich podej�� i �atwo by�o je zabi�, ale trudno je by�o znale��. Robin dotychczas odkry�a trzy gatunki zwierz�t, wszystkie wielko�ci sporego kota, powolne jak ��wie, bezw�ose albo bezz�bne. Na czym sp�dza�y �ywot mo�na si� by�o tylko domy�la�, ale Robin zawsze znajdowa�a je le��ce nieruchomo w pobli�u sto�kowatych, szarych mas ciep�ej, gumowatej substancji, kt�ra mog�a by� jakim� siedz�cym zwierz�ciem albo ro�lin�, bo z ca�� pewno�ci� �y�a, mimo i� nie dawa�o si� z niej oderwa� ani kawa�ka. Nazywa�a te gumowe masy cyckami, bo przypomina�y krowie wymiona, natomiast tamte trzy gatunki zwierz�t kolejno: og�rkami, sa�at� i krewetkami. Nie chodzi�o tu o ich smak�� wszystkie smakowa�y mniej wi�cej jak wo�owina�� ale dlatego, �e wygl�dem przypomina�y te trzy terra�skie organizmy. Obok og�rk�w przechodzi�a oboj�tnie przez trzy tygodnie, zanim przypadkowo kt�rego� nie kopn�a, a wtedy on spojrza� na ni� wielkimi, rozmarzonymi oczyma.
��Przecie� jako� dajemy sobie radꠗ powiedzia� Chris.�� Nie rozumiem, dlaczego tak koniecznie chcesz wychodzi� cz�ciej.�� Wiedzia� jednak, �e to, co m�wi, nie jest prawd�. Mieli jeszcze troch� mi�sa, ale trudno by�o zaspokoi� ogromny apetyt Valihy.
��Zapasy zawsze mog� nam si� przyda栗 dowodzi�a Robin, daj�c oczyma znaki, �e nie powinni rozmawia� o tym w obecno�ci Valihy. Rozmawiali ju� wcze�niej o jej ci��y i napomkn�li jej o niekt�rych swych obawach, by stwierdzi�, czy ona przypadkiem si� nie martwi, �e nie dostaje dostatecznej ilo�ci po�ywienia, albo czy nie potrzebuje jakiej� specjalnej diety, aby jej dziecko rozwija�o si� prawid�owo.�� Trudno si� znajduje te stworzenia�� ci�gn�a Robin.�� Lubi� wr�cz, jak przede mn� uciekaj�, bo czasami przechodz� obok nich i wcale ich nie zauwa�am.
Dyskusja ci�gn�a si� w niesko�czono��, a kiedy ju� dobieg�a ko�ca, wszystko i tak wraca�o do normy. Robin wychodzi�a z obozu codziennie, o po�ow� rzadziej ni� chcia�a i tysi�c razy cz�ciej ni� sobie tego �yczy� Chris. Ca�y czas, kiedy jej nie by�o, wyobra�a� j� sobie po�aman�, le��c� na dnie jakiego� do�u, nieprzytomn�, niezdoln� zawo�a� o pomoc albo zbyt oddalon�, by j� us�yszano. Ona za� ca�y czas, gdy by�a w obozie, wierci�a si�, chodzi�a w k�ko, krzycza�a na nich, przeprasza�a i potem znowu krzycza�a. Oskar�a�a Chrisa, �e si� zachowuje jak matka, �e traktuje j� jak dziecko, a on odparowywa�, �e to ona zachowuje si� jak dziecko i to na dodatek niezno�ne i uparte. Obydwoje wiedzieli, �e ich zarzuty s� prawdziwe i �adne nie potrafi�o nic z tym zrobi�. Robin ca�a a� si� pali�a, by wyruszy� po pomoc, ale nie mog�a tego zrobi�, bo kto� musia� chodzi� na polowania, a Chris r�wnie mocno pragn�� ruszy� w drog�, ale nie m�g� tego powiedzie� ze wzgl�du na Valih�, wi�c obydwoje z�o�cili si� i k��cili, i wydawa�o si�, �e nie ma rozwi�zania tej sytuacji, a� wreszcie kt�rego� dnia Robin ze z�o�ci wbi�a n� w jeden z szarych cyck�w, kt�ry w nagrod� obla� jej twarz kleistym bia�ym p�ynem.
��To mleko Gai�� o�wiadczy�a rado�nie Valiha i natychmiast opr�ni�a buk�ak przyniesiony przez Robin.�� Nie spodziewa�am si�, �e znajdziemy je tak g��boko. W mojej ojczy�nie p�ynie ono na g��boko�ci od dw�ch do dziesi�ciu metr�w pod powierzchni�.
��Co to jest �mleko Gai�?�� spyta� Chris.
��Nie wiem, jak to wyja�ni�. To po prostu mleko Gai. Moje k�opoty si� sko�czy�y. Dzi�ki niemu m�j syn si� wzmocni. Mleko Gai zawiera wszystko, co jest potrzebne do prze�ycia.
��A co z nami?�� spyta�a Robin.�� Czy lu� czy mieszka�cy Ziemi te� mog� je pi�?
��Jest dobre dla wszystkich istot. To uniwersalna od�ywka.
��Jak to smakuje, Robin?�� spyta� Chris.
��Nie wiem. Chyba nie my�lisz, �e spr�bowa�am?
��Ci ludzie, kt�rzy to pili, m�wili, �e mleko ma gorzki smak�� powiedzia�a Valiha.�� Ja osobi�cie cz�ciowo si� z tym zgadzam, ale smak zmienia si� od obrotu do obrotu. Kiedy Gaja jest zadowolona, mleko jest s�odsze. Kiedy Gaja si� gniewa, mleko g�stnieje i psuje si�, ale nadal ma warto�ci od�ywcze.
��A w jakim nastroju jest teraz, twoim zdaniem?�� spyta�a Robin.
Valiha przy�o�y�a buk�ak do ust i wypi�a a� do ostatniej kropli. W zamy�leniu przekrzywi�a g�ow�.
��Powiedzia�abym, �e jest przej�ta. Robin roze�mia�a si�.
��Niby czym Gaja mia�aby si� przejmowa�?
��Cirocco.
��Co masz na my�li?
��To, co powiedzia�am. Je�li Czarodziejka jeszcze �yje i je�li my prze�yjemy, �eby jej opowiedzie� o ostatnich chwilach i s�owach Gaby, w�wczas Gaja zadr�y.
Robin mia�a wyra�nie w�tpliwo�ci i Chris w duchu si� z ni� zgadza�. Nie pojmowa�, w jaki spos�b Cirocco mog�aby stanowi� zagro�enie dla Gai.
Jednak�e Robin nie przeoczy�a wa�no�ci tego odkrycia.
��A wi�c mog� i�� i sprowadzi� pomoc�� o�wiadczy�a, rozpoczynaj�c k��tni�, kt�ra mia�a trwa� trzy dni, mimo �e Chris wiedzia� od samego pocz�tku, �e j� przegra.
��Lina. Jeste� pewna, �e masz wystarczaj�c� ilo�� liny?
��Sk�d mog� wiedzie�, ile mi b�dzie potrzebne?
��A co z zapa�kami? Wzi�a� zapa�ki?
��Mam je tutaj.�� Robin poklepa�a kiesze� kurtki, kt�r� przywi�za�a do plecaka zrobionego z juk�w Valihy.�� Chris, przesta�. Ju� kilkana�cie razy rozmawiali�my o moim ekwipunku.�� Chris wiedzia�, �e ona ma racj�, wiedzia�, �e marudzi tak, bo chce op�ni� jej odej�cie. Od jego kapitulacji min�y ju� cztery dni.
Znale�li najbli�szy cycek Gai i mozolnie przenie�li Valih� w jego pobli�e. Mimo �e od starego obozowiska dzieli�o ich w prostej linii 300 metr�w, linia ta przecina�a dwa strome w�wozy. Nie�li wi�c tytanie kilometr na p�noc, potem kilometr na po�udnie i dopiero wtedy zawr�cili.
��Masz buk�ak?
��Tutaj.�� Przewiesi�a go sobie przez rami� i dotkn�a plecaka.�� Mam wszystko, Chris.
Pom�g� jej za�o�y� plecak i wtedy wyda�a mu si� niesamowicie drobna. By�a ob�adowana najrozmaitszym sprz�tem i nieodparcie przypomina�a mu przedszkolaka ubranego do zabaw na �niegu. Kocha� j� w tej chwili i pragn�� si� ni� opiekowa�. Tego niestety nie m�g� zrobi�, a poza tym ona tego wcale nie chcia�a, wi�c odwr�ci� si�, zanim zd��y�a zobaczy� wyraz jego twarzy. Nie chcia� znowu rozpoczyna� k��tni.
Nie wytrzyma� jednak i powiedzia�:
��Pami�taj znakowa� drog�.
Bez s�owa pokaza�a mu ma�e d�uto i wsun�a je za p�tl� przy pasie. By� to przepi�kny pas, wykonany z wysuszonej sk�ry og�rka przez zr�czne d�onie Valihy. Plan by� taki, �e kiedy Valiha wydobrzeje na tyle, by m�c si� porusza� o kulach, razem z Chrisem ruszy szlakiem wytyczonym przez Robin. Chris wola� o tym nie my�le�, bo je�li Robin nie uda si� wyj�� na zewn�trz i wcze�niej sprowadzi� pomoc, b�dzie to oznacza�o, �e przydarzy�o si� jej jakie� nieszcz�cie.
��Je�li nie znajdziesz �adnych cyck�w, pozwalam ci w�drowa� z pustym buk�akiem jeszcze trzy dni, a potem masz zawr�ci�.
��Cztery. Cztery dni.
��Trzy.
��Umawiali�my si�, �e cztery.�� Spojrza�a na niego i westchn�a.�� W porz�dku. Trzy, je�li dzi�ki temu b�dziesz szcz�liwy.�� Przez chwil� stali, patrz�c na siebie; potem Robin podesz�a do niego i obj�a go jedn� r�k� w pasie.
��Uwa�aj na siebie�� powiedzia�a.
��W�a�nie mia�em powiedzie� to samo.�� Roze�miali si� nerwowo, a p�niej Chris j� obj��. Nast�pi�a niezr�czna chwila, kiedy zastanawia� si�, czy ona pozwoli si� poca�owa�, po czym stwierdzi�, �e nie dba o to i poca�owa� j�. U�ciska�a go i cofn�a si�, unikaj�c jego wzroku. Po chwili jednak spojrza�a mu w oczy, u�miechn�a si� i ruszy�a w drog�.
��Cze��, Valiha�� powiedzia�a.
��Do zobaczenia, ma�a�� zawo�a�a Valiha.�� Ch�tnie bym powiedzia�a: �Niech Gaja b�dzie z tob��, ale pewnie wolisz i�� sama.
��Masz absolutn� racjꠗ za�mia�a si� Robin.�� Niech ona lepiej siedzi w pia�cie i zamartwia si� Czarodziejk�. Zobaczymy si� pewnie po up�ywie kiloobrotu.
Chris patrzy� za ni� tak d�ugo, a� znikn�a z zasi�gu wzroku. Wyda�o mu si�, �e przystan�a i pomacha�a r�k�, ale nie by� tego pewien. Wkr�tce nie by�o wida� nic pr�cz rozko�ysanego �wiat�a trzech �wiec�cych ptak�w, kt�re nios�a w klatce uplecionej z wikliny. Potem nawet ono znikn�o.
Mleko Gai by�o naprawd� gorzkie, dodatkowo zaprawione jeszcze gorycz� rozstania z Robin. Jego smak zmienia� si� rzeczywi�cie z dnia na dzie�, ale nie do takiego stopnia, by Chris mia� na nie ochot�. Po up�ywie hektoobrotu mdli�o go na sam� my�l o mleku i zacz�� si� zastanawia�, czy g�odowa �mier� nie jest czym� lepszym ni� od�ywianie si� tym cuchn�cym, d�awi�cym �wi�stwem.
Chodzi� na polowania najcz�ciej jak tylko m�g�, zawsze staraj�c si� nie zostawia� Valihy zbyt d�ugo w samotno�ci. Podczas tych wypraw zbiera� drewno i od czasu do czasu przynosi� kt�rego� z miejscowych zwierzak�w. By� to zawsze sygna� do uczty, bo Valiha wyci�ga�a wtedy swoje przyprawy i przyrz�dza�a zdobycz za ka�dym razem na inny spos�b. Wkr�tce Chris zauwa�y�, �e sama je to, co ugotowa�a niezwykle wstrzemi�liwie. By� pewien, �e to nie dlatego, �e wola�a mleko. Wielokrotnie chcia� j� nam�wi�, �eby wzi�a ca�� nale�n� jej porcj�, ale zawsze brakowa�o mu si�y woli, aby to powiedzie�. Sam jad� jak �akomy smakosz, rozci�gaj�c posi�ek na wiele godzin i zawsze bra� dok�adki. Nie lubi� siebie za to, ale nie potrafi� si� powstrzyma�.
Niemal ca�kowicie utracili poczucie czasu. Dla Chrisa wszystkie wyra�ne podzia�y czasowe zatar�y si� ju� tego pierwszego dnia, kiedy przyby� na Gaj�. W�a�ciwie jeszcze wcze�niej: podr� statkiem kosmicznym by�a pocz�tkiem zerwania z czasem ziemskim. Potem nast�pi�o zamro�enie trwania w jedno wieczne popo�udnie w Hyperionie, powolne wpe�zanie w noc i wype�zanie w dzie�. Teraz ca�y ten proces osi�gn�� swoje apogeum.
Po d�ugiej przerwie, kt�ra trwa�a od czasu poprzedzaj�cego Karnawa� w Kriosie, a� do jego znalezienia si� w jaskini znowu zacz�� popada� w szale�stwo. Tak to teraz rozumia��� by�y to raczej d�ugie okresy szale�stwa, a nie �epizody�, jak je eufemistycznie nazywali lekarze. Przesta� ju� wierzy�, �e Gaja mo�e go uzdrowi�, nawet gdyby tego chcia�a. Zreszt� nie przychodzi� mu do g�owy �aden pow�d, dla kt�rego mia�aby tego chcie�. Jego osobowo�� zawsze ju� b�dzie zlepkiem obcych mu szale�c�w i zda� sobie spraw�, �e jako� musi nauczy� si� z nimi �y�.
W jaskini by�o to zreszt� �atwiejsze ni� gdziekolwiek indziej. Cz�sto zwyczajnie tego nie zauwa�a�. Mia� �wiadomo��, �e znajduje si� w jakim� miejscu, do kt�rego nie pami�ta�, jak si� dosta� i nie by� w stanie stwierdzi�, czy znowu oszala�, czy te� zwyczajnie si� zamy�li�. Za ka�dym razem, gdy to si� zdarza�o, z niepokojem patrzy� na Valih�, by sprawdzi�, czy nie zrobi� jej czego� z�ego. Nigdy jednak do tego nie dosz�o. Prawd� powiedziawszy ona cz�sto wygl�da�a na szcz�liwsz� ni� kiedykolwiek w ostatnich czasach. To by� kolejny pow�d, dla kt�rego �atwiej znosi� swoje szale�stwo: Valiha nie przejmowa�a si� nim i wyra�nie bardziej lubi�a Chrisa w takim stanie.
Zastanawia� si� niezobowi�zuj�co, czy tego w�a�nie lekarstwa Gaja nie mia�a na my�li. Tu na dole szale�stwo nie mia�o znaczenia. Chris zupe�nie na w�asn� r�k� znalaz� drog� do sytuacji, w kt�rej by� r�wnie normalny i zdrowy jak ka�dy.
Valiha bez s�owa przej�a obowi�zek wycinania kalendarza po ka�dej jego �nocy�. Opr�cz innych objaw�w to dodatkowo upewni�o go, �e istotnie ow�adaj� nim jego maniakalne stany.
Nie wiedzia�, co wtedy z nim si� dzia�o. Nie pyta� o to Valihy, a ona nigdy o tym nie m�wi�a.
Rozmawiali za to o wszystkim innym. Codzienne prace nie zajmowa�y wi�cej ni� �godzin� i zostawa�o od dziewi�ciu do czterdziestu dziewi�ciu godzin, podczas kt�rych nie by�o nic innego do roboty opr�cz rozmowy. Na pocz�tku opowiadali o sobie, ale wynik by� taki, �e tytania wkr�tce nie mia�a ju� o czym m�wi�. Zapomnia�, �e jest tak niesamowicie m�oda. Mimo �e fizycznie by�a zupe�nie doros�a, mia�a za sob� niezwykle skromne do�wiadczenia. Jednak�e �yciorys Chrisa nie by� o wiele bogatszy, wi�c zacz�li porusza� inne tematy. Rozmawiali o swoich nadziejach i obawach, o filozofii tytanii i filozofii ludzi. Wymy�lali gry i r�ne opowie�ci. Valiha okaza�a si� miernym partnerem w grach, ale za to wspaniale opowiada�a. Posiada�a wyobra�ni� i horyzonty zupe�nie odmienne od ludzkich, dzi�ki czemu potrafi�a go co jaki� czas zadziwi� sw� niepokoj�co beztrosk� przenikliwo�ci� w stosunku do rzeczy, kt�rych nie powinna by�a rozumie�. Jak nigdy dot�d, zacz�� pojmowa�, co to znaczy by� prawie cz�owiekiem, a jednak nie cz�owiekiem. Ni st�d, ni zow�d po�a�owa� wszystkich tych miliard�w ludzi, kt�rzy umarli, zanim dosz�o do nawi�zania kontaktu z Gaj� i przez to nigdy nie mogli bli�ej pozna� tej niezwykle ujmuj�cej rasy.
Cierpliwo�� Valihy go zdumiewa�a. On sam wariowa�, mimo �e mia� znacznie wi�ksz� swobod� ruch�w ni� ona. Zaczyna� rozumie�, dlaczego dobija si� konie z po�amanymi nogami: ich uk�ad kostny nie dawa� si� leczy�. Nogi tytanii by�y znacznie gi�tsze od ko�czyn ziemskiego konia, ale i tak potwornie cierpia�a. Przez po�ow� kiloobrotu mog�a le�e� tylko na boku. Kiedy ko�ci zacz�y si� zrasta�, pr�bowa�a siada�, ale nie mog�a wytrzyma� zbyt d�ugo w tej pozycji, poniewa� jej usztywnione w �upkach nogi musia�y by� u�o�one prosto.
Po raz pierwszy zrozumia�, jak bardzo ona cierpi, kiedy wspomnia�a mimochodem, �e w szpitalu chore tytanie le�a�y w wyci�gu, w kt�rym ich zranione nogi zwisa�y w d�. By� zdumiony.
��Dlaczego nie powiedzia�a� mi tego wcze�niej?�� zapyta�.
��Nie s�dzi�am, �e tak trzeba, bo�
��Ko�skie gadanie�� powiedzia� i czeka�, a� si� u�miechnie. By�o to jego ulubione powiedzonko, przy pomocy kt�rego zazwyczaj si� z ni� �agodnie droczy�. Tym razem jednak nie u�miechn�a si�.�� Chyba m�g�bym skleci� co� takiego�� powiedzia�.�� Sta�aby� na tylnych nogach, tak? By�by to wi�c rodzaj pasa, kt�ry oplata�by twoje przednie nogi� Chyba bym potrafi� to zrobi�.�� Czeka�, ale wci�� nic nie m�wi�a. Nawet na niego nie spojrza�a.�� O co chodzi, Valiha?
��Nie chc� sprawia� k�opot�w�� powiedzia�a ledwie s�yszalnie i zacz�a p�aka�.
Nigdy dot�d nie widzia� jej p�acz�cej. By� jednak strasznym idiot�, je�li zak�ada�, �e skoro ona nie p�acze, to wszystko musi by� w porz�dku. Podszed� do niej, a ona skwapliwie da�a si� obj��. Z pocz�tku pocieszanie kogo� tak wielkiego wychodzi�o mu troch� niezgrabnie i z pewno�ci� nie u�atwia�a tego pozycja, w jakiej le�a�a Valiha. Wkr�tce jednak Chris si� rozlu�ni� i tuli� j�, u�wiadamiaj�c sobie jednocze�nie, �e przez ca�y ten czas prosi�a o tak niewiele, a on nie da� jej nawet tego.
��Nie przejmuj siꠗ wyszepta� do pod�u�nej, cylindrycznej muszli jej ucha.
��Jaka ja by�am g�upia�� j�kn�a.�� Jak ja mog�am po�ama� nogi.
��Nie mo�esz si� za to obwinia�, to by� nieszcz�liwy wypadek.
��Ale ja go pami�tam. Nie pami�tam wiele, ale tyle pami�tam. Tak si� ba�am. Nie wiem, co si� tam wydarzy�o� tam na stopniach. Pami�tam straszliwy b�l i wra�enie, �e ca�y czas bieg�am. Bieg�am bez ko�ca, a kiedy dobieg�am do tego w�wozu, skoczy�am, cho� dobrze wiedzia�am, �e nie dam rady go pokona�.
��Wszyscy robimy g�upstwa, kiedy si� czego� boimy�� zauwa�y�.
��Tak, ale utkn�li�my tu przeze mnie.
��Obydwoje tu utkn�li�my�� przyzna�.�� Nie b�d� udawa�, �e mam ochot� tu by�; to by�oby k�amstwo. �adne z nas nie chce tu by�. Ale ja ci� nie opuszcz� tak d�ugo, jak b�dziesz chora. I nie wini� ci� za to, co si� sta�o. To po prostu nie twoja wina.
Przez d�u�szy czas nic nie m�wi�a, cho� jej ramiona lekko dr�a�y. Kiedy przesta�a p�aka�, g�o�no poci�gn�a nosem i spojrza�a mu w oczy.
��A ja chc� by� w�a�nie tutaj�� o�wiadczy�a.
��Co chcesz przez to powiedzie�?�� Odsun�� si� odrobin�, ale przytrzyma�a go.
��Chc� powiedzie�, �e bardzo ci� kocham.
��To niemo�liwe, �eby� naprawd� mnie kocha�a. Potrz�sn�a g�ow�.
��Wiem, co masz na my�li, ale to nie jest prawda. Kocham ci� kiedy jeste� spokojny i kiedy jeste� z�y. Jeste� taki zmienny. My�l�, �e jestem chyba jedyn� osob�, kt�ra ci� dok�adnie pozna�a. I kocham ci� takiego, jakim jeste�.
��Kilku lekarzy twierdzi�o, �e wiedz� o mnie wszystko�� stwierdzi� nieszcz�liwym tonem. Kiedy Valiha nie odpowiada�a, zada� pytanie, kt�re od dawna ba� si� wypowiedzie�.�� Czy ja si� z tob� kocham, kiedy ow�ada mn� szale�stwo?
��Kochamy si� jak szale�cy. Ty jeste� m�skim ogierem, a ja twoj� androgeniczn� erotomank�. Swawolimy od ty�u i ��czymy si� od przodu, a potem baraszkujemy od �rodka. Tw�j penis�
��Przesta�, przesta�! Nie pyta�em o wulgarne szczeg�y.
��Nie powiedzia�am nic ryparograficznego�� powiedzia�a skromnie Valiha.
��Nie rozu� Co� ty zrobi�a, po�ar�a� s�ownik?�� spyta�.
��Musz� zna� wszystkie angielskie s�owa, bo tego wymaga eksperyment�� wyja�ni�a.
��Jaki� niewa�ne, powiesz mi to p�niej. Wiem, �e raz si� z tob� kocha�em. Chcia�em si� dowiedzie�, czy robi� to nadal.
��Ostatni raz przed dwudziestoma albo trzydziestoma obrotami.
��A nie przeszkadza ci to, �e robi� to tylko wtedy, gdy jestem szalony?
Zamy�li�a si�.
��Naprawd� trudno mi zrozumie�, co oznacza dla ciebie s�owo szalony. Czasami pozbywasz si� niekt�rych hamulc�w psychicznych, co zreszt� jest kolejnym terminem, kt�rego nie rozumiem. Przez to pakujesz si� w k�opoty z samicami ludzkiego gatunku, kt�re nie chc� z tob� kopulowa�, a tak�e z ka�dym, kto pr�buje okie�zna� twoje po��dania. Ja nie miewam takich k�opot�w, bo kiedy stajesz si� krn�brny, po prostu podnosz� ci� za w�osy i trzymam na odleg�o�� wyci�gni�tego ramienia. Uspokajasz si� i wtedy przemawiam ci do rozs�dku. Bardzo dobrze na to reagujesz.
Chris za�mia� si�, ale nawet w jego uszach ten u�miech zabrzmia� dziwnie pusto.
��Zadziwiasz mnie�� powiedzia�.�� Badali mnie najlepsi lekarze na Ziemi. Nic ze mn� nie mogli zrobi�, dawali mi pigu�ki, kt�re prawie wcale nie skutkowa�y. Byliby zafascynowani, gdyby us�yszeli, jakie jest twoje lekarstwo. Podnie�cie go za w�osy, przytrzymajcie na odleg�o�� wyci�gni�tego ramienia i przem�wcie mu do rozs�dku. Ach, s�odko przem�wcie.
��Ale to dzia�a�� powiedzia�a zaczepnie.�� S�dz�, �e ta metoda by�aby skuteczna w spo�ecze�stwie z�o�onym z osobnik�w wi�kszych od ciebie.
��Czy moje zachowanie w takich chwilach ci� nie odstr�cza?�� spyta�.�� Tytanie nigdy nie atakuj� si� nawzajem, prawda? Moim zdaniem powinienem by� dla ciebie� c�, odra�aj�cy, kiedy si� tak zachowuj�. Tytanie tak nie post�puj�.
��Uwa�am, �e ludzie na og� post�puj� odwrotnie ni� tytanie�� powiedzia�a Valiha.�� Twoje zachowanie, kiedy robisz si� �szalony� jest mo�e odrobin� bardziej agresywne, ni� kiedy jeste� normalny, ale twoje nami�tno�ci wzmagaj� si�, zar�wno mi�o�� jak i agresja.
��Ale ja ci� nie kocham, Valiha.
��Ale� kochasz mnie. Nawet ta cz�� ciebie, kt�ra jest zdrowa kocha mnie niegasn�c� mi�o�ci� tytanii, lecz ta mi�o�� jest zbyt wielka, by obdarzy� ni� tylko jedn� osob�. Powiedzia�e� mi to, kiedy by�e� szalony. Powiedzia�e� mi, �e twoja zdrowa psychicznie osobowo�� nie przyzna si� do tej mi�o�ci.
��On ci� ok�ama�.
��Nie ok�ama�by� mnie.
��Ale ja tu jestem, �eby si� z tego wszystkiego wyleczy�!�� krzykn��. Jego wzburzenie ros�o.
��Wiem�� j�kn�a, znowu gotowa si� rozp�aka�.�� Tak si� boj�, �e Gaja ci� wyleczy i nigdy si� nie dowiesz, �e mnie kochasz!�� Chris pomy�la�, �e jest to najbardziej zwariowana rozmowa, jak� kiedykolwiek s�ysza�. Mo�e jego szale�stwo by�o nieuleczalne. To wszystko nie mie�ci�o si� w granicach zdrowego rozs�dku. Nie chcia� jednak patrze� na jej �zy, naprawd� j� lubi� i nagle ta sprzeczka przesta�a mie� sens. Poca�owa� j�. Zareagowa�a natychmiast, zatrwa�aj�c go sw� si�� i nami�tno�ci�. Potem wyszepta�a mu do ucha:
��Nie martw si�, b�d� delikatna. U�miechn�� si�.
Nie by�o to �atwe, ale w ko�cu zrobi� wyci�g, na kt�rym mog�a si� wygodnie u�o�y�. Znalezienie trzech �erdzi dostatecznie d�ugich i mocnych po�r�d kar�owatych krzak�w, kt�re porasta�y jaskini�, zabra�o mu troch� czasu, ale kiedy ju� je mia�, m�g� wykona� wysoki tr�jn�g. Mieli wystarczaj�co du�o liny, by zrobi� wyci�g i wy�cieli� go ubraniami, kt�rych nie potrzebowali w ciep�ej jaskini. Po sko�czeniu dzie�a Valiha ostro�nie unios�a si� na r�kach i Chris umocowa� jej nogi w p�tlach. Umo�ci�a si� i westchn�a z zadowoleniem. Odt�d wi�kszo�� czasu sp�dza�a machaj�c kopytami w odleg�o�ci kilku centymetr�w nad ziemi�. Nie robi�a jednak tego ca�y czas. Nie mogli kocha� si� od przodu, kiedy by�a zawieszona na wyci�gu, a czynno�� ta wkr�tce sta�a si� bardzo wa�nym elementem ich �ycia. Chris zacz�� si� zastanawia�, jak wytrzymywa� tak d�ugo, a potem poj��, �e przecie� przez ca�y czas si� z ni� kocha�. Czu� teraz, �e najprawdopodobniej podda�by si� rozpaczy i najzwyczajniej sczez�, g�odz�c si� na �mier� po�rodku tego oceanu obfito�ci. Nawet mleko Gai smakowa�o teraz troch� lepiej, ale nie wiedzia�, czy to dzi�ki jego samopoczuciu, czy te� Jej Wysoko�ci odmieni� si� nastr�j.
Valiha nie przypomina�a zwyk�ej kobiety. Nie by�o sensu ocenia�, czy by�a lepsza, czy gorsza�� by�a po prostu inna.
Jej przednia vagina pasowa�a do niego dzi�ki swej lubie�nej przyst�pno�ci, zbyt doskona�ej, by mog�a by� tylko wynikiem kosmicznego przypadku. Prawie �e s�ysza� chichot Gai. Zrobi�a ludzko�ci niesamowity dowcip, tak to organizuj�c, �e pierwsza napotkana inteligentna rasa nieludzi potrafi�a bra� udzia� w tych samych zabawach, co ludzie, i przy u�yciu tego samego sprz�tu. Valiha przypomina�a ogromny, mi�sisty plac zabaw, pocz�wszy od czubka jej szerokiego nosa poprzez akry nakrapianej ��tej sk�ry a� do mi�kko�ci znajduj�cych si� tu� nad kopytami tylnych n�g. By�a ca�kowicie ludzka�� z tym, �e na wi�ksz� skalꠗ w pieszczotach d�oni, kszta�cie piersi, smaku sk�ry, ust i �echtaczki. I jednocze�nie by�a zupe�nie obca w jej wystaj�cych kolanach, w g�adkich, twardych mi�niach grzbietu, bioder, ud i wystaj�cym czubku penisa, kt�ry wy�ania� si� wilgotny ze swojej pochwy. Kiedy j� ca�owa� w zag��bienie za wystaj�cymi, o�limi uszami, pachnia�a jak cz�owiek.
Z pocz�tku niech�tnie akceptowa� istnienie jej ca�ego cia�a. Usi�owa� udawa�, �e ona istnieje tylko od g�owy do przedniego krocza i ignorowa� ca�y jej seksualny nadmiar. Valiha delikatnie zapozna�a go z zadziwiaj�cymi mo�liwo�ciami pozosta�ych dw�ch trzecich jej osoby. Jego wahanie cz�ciowo wynika�o z pokutuj�cego w nim b��dnego przekonania, z kt�rym walczy�, gdy je napotyka� u innych, a nie zauwa�a� u samego siebie: niekt�re cz�ci jej cia�a przypomina�y ko�skie, a to oznacza�o, �e jest w po�owie koniem, a cz�owiek przecie� nie utrzymuje intymnych stosunk�w ze zwierz�tami. Chris musia� o tym wszystkim zapomnie�, co jak si� okaza�o, by�o niezwykle �atwe. Pod wieloma wzgl�dami ona by�a mniej ko�ska ni� on ma�pi. O innej przeszkodzie wspomnia�a na samym pocz�tku Valiha: by�a androgeniczna�� cho� gynandroiczna by�oby mo�e w�a�ciwszym ze s��w, kt�rych przecie� i tak nie wymy�lono w celu opisania tytanii. Chris nigdy nie mia� �adnych do�wiadcze� homoseksualnych. Valiha sprawi�a, �e przesta�o to dla niego mie� znaczenie. By�a wszystkimi p�ciami i nie przeszkadza�o mu, �e jej tylne organy s� takie ogromne. Zawsze rozumia�, �e coitus to tylko drobna cz�� mi�o�ci.
Kule dla tytanii mia�y posta� d�ugich, grubych kij�w z wy�ci�kami pod pachy, nieco tylko r�ni�cych si� od tych, jakich ludzie u�ywali od tysi�cy lat. Chris wykona� je bez �adnego trudu.
Z pocz�tku Valiha by�a w stanie pokona� bez odpoczynku zaledwie pi��dziesi�t metr�w, a potem podobn� odleg�o�� przy powrocie do namiotu. Wkr�tce poczu�a, �e mo�e zaj�� nieco dalej. Chris zdemontowa� namiot i spakowa� plecak. Wszystko razem by�o bardzo ci�kie, szczeg�lnie tr�jn�g wyci�gu. Nigdy by tego nie uni�s�, gdyby nie niska si�a grawitacji, ale nawet mimo tego u�atwienia, by� to spory wysi�ek.
Valiha sz�a ko�ysz�c ramionami, unosi�a najpierw pierwsz� kul�, potem drug�, a nast�pnie stawia�a tylne nogi. Powodowa�o to napi�cie mi�ni w jej nienawyk�ych do takiej pracy ludzkich ramionach i szyi, bolesne wypr�enie wygi�tego pod k�tem prostym kr�gos�upa. Chris nie mia� poj�cia, jak w tym miejscu zbudowany jest jej szkielet. By� przekonany, �e jej uk�ad kostny musi si� kra�cowo r�ni� od ludzkiego, skoro potrafi�a obraca� g�ow� o sto osiemdziesi�t stopni i wykonywa� inne, r�wnie nieprawdopodobne akrobacje. Jednak�e tak samo jak on by�a podatna na urazy kr�gos�upa. Pod koniec ka�dego dnia w�dr�wki widzia�, jak krzywi�a si� z b�lu. Mi�nie jej grzbietu zacz�y przypomina� sztywne kable, masa� nie wystarcza�, cho� Chris bardzo si� stara�. W ko�cu �eby jej cho� troch� ul�y�, musia� j� ok�ada� pi�ciami, jakby bi� mi�so na kotlety.
Zahartowali si�, cho� wiedzieli, �e ta wyprawa nigdy nie stanie si� dla nich �atwa. Przez jaki� czas ka�dy jej etap trwa� nieco d�u�ej ni� poprzedni, a� w ko�cu osi�gn�li maksimum, kt�re Chris oszacowa� na p�tora kilometra. Ka�dego dnia mijali liczne znaki wykonane przez Robin. Nie potrafili stwierdzi�, kiedy powsta�y i nie by�o sensu dyskutowa� tej kwestii. Wed�ug wszelkich oblicze� powinna ju� dawno temu sprowadzi� pomoc.
Szli mozolnie naprz�d i codziennie to samo pytanie dr�czy�o ich coraz mocniej:
Gdzie jest Robin?
To nic, �e Chris mia� racj�. Robin wiedzia�a to, wiedzia�a ju� od do�� dawna. Nie nale�a�o samotnie w�drowa� po takich miejscach.
Raz jeszcze usi�owa�a poruszy� r�k�. Tym razem co� nawet osi�gn�a: w jednym palcu zasw�dzia�o j� lekko i poczu�a pod nim tward� powierzchni�. Ostro�nie prze�kn�a �lin�. Stale si� ba�a, �e zad�awi si� w�asn� �lin�. Tak mog�o si� zdarzy�. Mog�y si� zdarzy� jeszcze gorsze rzeczy. Mog�o si� okaza�, �e ma z�amany kr�gos�up. W takim przypadku ju� na zawsze pozostanie w tym mroku, a zanim ostatecznie pogr��y si� w b�ogiej nirwanie, minie kilka potwornych tygodni.
Dziwnie by�o pomy�le�, �e nieca�y rok temu sko�czy�a dziewi�tna�cie lat i nie czu�a l�ku przed niczym. Nie by� to podesz�y wiek, a jednak takim m�g� si� wyda� komu�, kto nast�pnego dnia si� potkn�� i zlecia� w przepa�� na spotkanie �mierci.
Po co czeka� do nast�pnego dnia na �mier�. B�dzie tak le�a�a bezradnie, a w mi�dzyczasie podpe�znie do niej Ptak Nocy i� zrobi to, co robi� z bezradnymi czarownicami.
Oddech uwi�z� jej w gardle i raz jeszcze z wysi�kiem obr�ci�a g�ow� o par� centymetr�w, �eby zobaczy�, czy Ptak Nocy rzeczywi�cie przysiad� na skalnym wyst�pie kilka metr�w ponad jej g�ow�. Znowu nie uda�o jej si� tego sprawdzi�, a tylko w oku zapiek�a kropla potu, kt�ra sp�yn�a z czo�a.
Mia�a� zagwizda栗 przypomnia�a sobie, a potem pomy�la�a: to niedorzeczne. Masz dziewi�tna�cie lat, a mo�e ju� dwadzie�cia. Przesta�a� si� ba� Ptaka Nocy, kiedy sko�czy�a� sze��. Nawet gdyby uda�o jej si� �ci�gn�� wargi, wydoby�aby z siebie co najwy�ej �wierkot kanarka.
By�a po cz�ci przekonana, �e dalekie d�wi�ki, kt�re zacz�a s�ysze� kr�tko po tym, jak opu�ci�a Chrisa i Valih�, by�y echem jej w�asnych krok�w, cichym szemraniem ptak�w usadowionych na grz�dach i odleg�ym szumem spadaj�cej wody. Jednak�e cz�ciowe przekonanie zostawia mn�stwo miejsca dla wyobra�ni i Ptak Nocy wyskoczy� z jej dzieci�cych wspomnie�, by wrzeszcze� i szwargota� w jakim� miejscu, do kt�rego nie si�ga�a wzrokiem.
Nie wierzy�a, �e to naprawd� Ptak Nocy; nawet w swoim obecnym stanie wiedzia�a, �e takie zwierz� nigdy nie istnia�o, ani tutaj, ani na Ziemi. To tylko bajka, kt�r� opowiadaj� sobie ma�e dziewczynki i nic wi�cej. Jednak�e ca�a ta sprawa z Ptakiem Nocy polega�a na tym, �e nikt nie m�g� go zobaczy�. Unosi�y go skrzyd�a z cienia i zawsze atakowa� od ty�u, potrafi� zmienia� swoj� wielko�� i kszta�t, aby si� stopi� z jakim� ciemnym miejscem i ukry� z jednakow� �atwo�ci� w mrocznej izdebce, pod ��kiem, a nawet w zakurzonym zakamarku. Cokolwiek j� n�ka�o�� o ile rzeczywi�cie tak by�o�� najwyra�niej nale�a�o do �wiata wyobra�ni. Nic przecie� nie widzia�a. Jednak od czasu do czasu zdawa�o si� jej, �e s�yszy odg�os drapi�cych szpon�w i klekot upiornego dzioba.
Robin wiedzia�a, �e w tej jaskini opr�cz �wiec�cych ptak�w, og�rk�w, krewetek i sa�aty �yje znacznie wi�cej stworze� i �e rosn� tu r�wnie� rozmaite ro�liny. Widywa�a male�kie, szkliste jaszczurki, kt�rych liczba odn�y waha�a si� od dw�ch do kilkuset. Lubi�y ciep�o i by�o ich coraz wi�cej w miar� jak posuwa�a si� dalej na zach�d, tak wi�c jej pierwsz� prac� ka�dego ranka by�o wytrzepywanie ich ze �piwora. Napotyka�a te� stworzenia przypominaj�ce rozgwiazdy i �limaki, kt�rych muszle mia�y tyle r�nych kszta�t�w, co p�atki �niegu. Kt�rego� razu widzia�a, jak �wiec�cego ptaka porwa� jaki� lataj�cy stw�r, a kiedy indziej znalaz�a co�, co mog�o by� cz�ci� wszechobecnego cia�a Gai odartego z jego kamiennej sk�ry, ale r�wnie dobrze mog�o stanowi� tu��w jakiego� zwierz�cia, tak wielkiego, �e p�etwal b��kitny wygl�da�by przy nim jak zwyk�y piskorz. Przekona�a si� jednak z ca�� pewno�ci�, �e to co� by�o ciep�e, mi�kkie i na szcz�cie niegro�ne.
Skoro wszystkie te stworzenia �y�y w jaskini, kt�ra na pierwszy rzut oka sk�ada�a si� z niezliczonych kilometr�w ja�owych, kamiennych pustkowi, to czemu nie mia�o by� w�r�d nich Ptaka Nocy?
Raz jeszcze spr�bowa�a obejrze� si� przez rami� i tym razem uda�o jej si� odrobin� unie�� podbr�dek. Wkr�tce mog�a ju� poruszy� stopami znajduj�cymi si� dobry metr poni�ej g�owy. Gdy w ko�cu odzyska�a ca�kowicie w�adz� w r�kach i nogach, znieruchomia�a na d�ug� chwil�, aby si� upewni�, �e w pe�ni panuje nad swoim cia�em. Dopiero wtedy odwa�y�a si� ruszy� ze zbocza, na kt�re upad�a.
Porusza�a si� niezwykle ostro�nie. Pe�z�a do ty�u wspieraj�c si� na pi�tach i �okciach, a� wreszcie poczu�a, �e grunt staje si� p�aski i wtedy przylgn�a do ciep�ej ska�y. Grawitacja jest zjawiskiem wspania�ym, kiedy przypiera do stabilnej powierzchni, ale niezbyt przyjemnym, kiedy wyszarpuje z niezbyt pewnej pozycji. Wcze�niej Robin rzadko rozmy�la�a o grawitacji, a ju� na pewno nie w kategoriach przyjaciela albo wroga.
Wreszcie przesta�a dr�e� i podpe�z�a do skraju w�wozu, w kt�rym le�a�a bezradnie tyle godzin. Padaj�c zmia�d�y�a swoim cia�em �wiec�cego ptaka. Obok niego zdycha� drugi, ale rzuca� jeszcze dostateczn� ilo�� �wiat�a, by mog�a dojrze� dno, kt�re znajdowa�o si� nie dalej ni� p�tora metra poni�ej miejsca, w kt�rym by�y jej stopy.
Przed przybyciem na Gaj� takie odleg�o�ci j� �mieszy�y. Teraz wcale nie by�o jej do �miechu. Ostatecznie sto metr�w to a� za du�o; �eby si� zabi�, wystarczy� mog�o i dziesi��. �eby dobrze waln��, starczy�yby nawet dwa albo jeden.
Zbada�a najpierw swoje cia�o, potem ekwipunek. Czu�a ostry b�l w boku, ale obmacawszy si� starannie, stwierdzi�a, �e nie z�ama�a �adnego �ebra. Pod nosem mia�a zaschni�t� krew, rozbi�a go sobie zaraz po tym, jak si� po�lizgn�a i zacz�a sw�j przera�aj�cy upadek w nieznane. Opr�cz kilku zadrapa� i zdartego paznokcia nie zazna�a �adnych innych obra�e�. Sprawdzi�a ostatnie elementy wyposa�enia, kt�re zachowa�a po kilku czystkach i przekona�a si�, �e nic nie brakuje. Klatka na ptaki po�ama�a si�, ale i tak nie mia�a ju� czego w niej trzyma�. Zreszt� mog�a w ka�dej chwili uple�� now� z wikliny i pn�czy w nast�pnym obozowisku.
Straci�a rachub�, ile razy uda�o jej si� unikn�� nieszcz�cia, wi�c w pewnym sensie zapomnia�a, co to w�a�ciwie znaczy unikn��. Nawet gdyby wyeliminowa�a wszystkie te momenty, kiedy czu�a, �e jej d�onie ze�lizguj� si� z liny, chwilowe utraty oparcia dla st�p, spadaj�ce kamienie, kt�re uderza�y zaledwie kilka metr�w od niej, ruchome wydmy, kt�re okazywa�y si� by� g��bokie po pas, nag�e powodzie pojawiaj�ce si� nie wiadomo sk�d i rw�ce z �oskotem korytami strumieni, przez kt�re w�a�nie mia�a si� przeprawi� nawet gdyby policzy�a tylko te wypadki, kiedy dos�ownie czu�a zimn� i gro�n� obecno�� �mierci, kt�ra ociera�a si� sw� o�lizg�� d�oni� o jej cia�o i pozostawia�a po sobie znami� strachu na duszy, to i tak by�o ich zbyt wiele. Mia�a szcz�cie, �e wci�� �y�a i zdawa�a sobie z tego spraw�. By�y kiedy� takie czasy, kiedy ryzyko j� podnieca�o, ale czasy te min�y bezpowrotnie.
Ka�dy dzie� przynosi� z sob� nowy rodzaj strachu. Pozna�a ich dotychczas tak wiele, �e przesta�a si� ju� ich wstydzi�, by�a zbyt przybita, zbyt pogn�biona rozpadem tej osoby, za kt�r� si� dotychczas uwa�a�a. Wiedzia�a, �e z tej jaskini nie wyjdzie ju� �adna Robin Dziewi�ciopalca, lecz jaki� obcy, z�amany cz�owiek. Nie by�o �atwo by� Robin, ale mo�na j� by�o szanowa�. Nikt ni� nigdy nie pomiata�. Po raz wt�ry zastanowi�a si�, po co jeszcze �yje. Czu�a, �e by�oby bardziej honorowo umrze� tam, gdzie jej nikt nie widzi. Wyj�cie na �wiat�o oznacza�o ujawnienie ca�ej ha�by.
Jednak�e jaki� czas p�niej, ponaglana si��, kt�rej nie pojmowa�a i kt�rej opar�aby si�, gdyby zna�a na to spos�b, wsta�a i podj�a sw� d�ug� w�dr�wk� na wsch�d.
Wygl�da�o to tak �atwo gdy przedstawia�a to Chrisowi i tytanii. Mia�a przej�� przez jaskini� i kieruj�c si� ca�y czas na wsch�d, dotrze� do Tei. Naturalnie, przyjmowa�a za�o�enie, �e kierunek, kt�ry oni nazwali wschodnim, by� rzeczywi�cie wschodem, ale je�li by�o inaczej, to i tak nie mia�a na to wp�ywu.
Wkr�tce jednak wysz�o na jaw, �e to pierwotne prze�wiadczenie mo�e by� ca�kowicie b��dne. Robin uzna�a, �e jaskinia, kt�ra w zachodnim kra�cu mia�a kilometr lub dwa szeroko�ci i nie wiadomo ile kilometr�w d�ugo�ci, b�dzie ci�gn�a si� zawsze na wsch�d. Niestety okaza�o si�, �e to za�o�enie jest zupe�nie bezpodstawne. Dzi�ki male�kim �wiate�kom rzucanym przez �wiec�ce ptaki, mog�a stwierdzi�, �e g��wny korytarz jaskini wi� si� falist� lini� po dwa lub trzy kilometry w ka�dym kierunku. Wydawa�o si�, �e w efekcie porusza si� po prostej, ale tych zakr�t�w by�o tyle, �e ostatecznie nie mog�a by� niczego pewna.
Istnia�a jeszcze inna mo�liwo��. Nie spos�b by�o stwierdzi�, czy dno jaskini si� wznosi, czy opada. Cirocco powiedzia�a, �e pocz�tek znajduje si� pi�� kilometr�w pod powierzchni�. Poniewa� warstwa zewn�trznej sk�ry Gai wynosi�a trzydzie�ci kilometr�w, istnia�o spore prawdopodobie�stwo, �e wyminie komnat� Tei.
Dwa proste przyrz�dy mog�y jej pom�c w odzyskaniu orientacji. Je�li si� sz�o w g�r� Gai, traci�o si� na wadze, a je�li si� sz�o w g��b, ci�ary stawa�y si� nieco wi�ksze. Czu�a waga spr�ynowa mog�a zmierzy� te r�nice, ale ludzkie zmys�y by�y zbyt ma�o wra�liwe. R�wnie u�yteczny m�g�by by� gaja�ski zegar �yroskopowy, kt�ry zatrzymywa� si�, gdy jego o� znajdowa�a si� na linii p�noc-po�udnie. Gdy ustawi�o si� go tak, by przesta� chodzi�, a potem obr�ci�o o dziewi��dziesi�t stopni, w�wczas wskaza�by wsch�d i zach�d poruszeniem wskaz�wek w prz�d lub w ty�. Jednak�e ani Gaby, ani Cirocco nigdy nie potrzebowa�y wagi spr�ynowej podczas swych wypraw, wi�c nie wzi�y �adnej. A zegar zosta� przy Piszcza�ce.
Zmarnowa�a mn�stwo czasu, usi�uj�c przy pomocy prostego sprz�tu ustali� swoje po�o�enie i w rezultacie straci�a ju� wszelk� orientacj�. Mo�na by�o na przyk�ad okre�li�, gdzie jest wsch�d i zach�d na podstawie obserwacji spadaj�cych przedmiot�w. Wytycza�a mozolnie d�ugie pionowe linie i rzuca�a r�ne rzeczy, ale nie uzyska�a �adnych konkluzywnych rezultat�w.
Tak wi�c w ko�cu zgubi�a si�, b��dz�c w mroku co najmniej od trzech kiloobrot�w, a mo�e i d�u�ej. Sz�a wzd�u� p�nocnej �ciany. My�la�a, �e to dobry pomys�, dop�ki nie osi�gn�a ko�ca korytarza ju� po dwudziestej �nocy� swojej wyprawy. Wraca�a przy po�udniowej �cianie dop�ki nie musia�a skr�ci�, przy czym okaza�o si�, �e ten zakr�t ma sto osiemdziesi�t stopni i w�wczas poj�a, �e nie�wiadomie wesz�a do bocznego korytarza. Nie mia�a innego wyboru, jak tylko zawr�ci� t� sam� drog� i sz�a dop�ki nie napotka�a znak�w, kt�re wyku�a w �cianie dla Chrisa i Valihy. Przekre�li�a jeden z nich i zrobi�a inny, wskazuj�cy kolejny korytarz. Po trzech �nocach� okaza�o si�, �e i ten jest tylko �lepym zau�kiem.
Rozpocz�� si� koszmar d�ugich w�dr�wek i rozpacz powrot�w, powolne nadrabianie drogi i mozolne eliminowanie kolejnych szlak�w. Pokona�a strach, bo poj�a, �e nie ma innego wyj�cia i �e pomimo strumieni wylanych �ez, napad�w przygn�bienia i rosn�cej �wiadomo�ci, �e nie ma poj�cia, dok�d w�a�ciwie idzie, zobaczy kt�rego� dnia w oddali ob�z Chrisa i Valihy i dowie si�, �e ca�y jej trud poszed� na marne.
Z kolei prawdopodobie�stwo, �e Chris i Valiha kt�rego� dnia j� dogoni�, stawa�o si� coraz wi�ksze. Wcale by jej to nie zmartwi�o. Cz�sto si� nawet zastanawia�a, czy nie usi��� i nie poczeka� na nich. Mi�o by�oby mie� jakie� towarzystwo. T�skni�a za widokiem ich obojga� a mo�e nawet ju� trojga. By�a ciekawa, jakie b�dzie dziecko tytanii.
Im cz�ciej o tym my�la�a, tym bardziej idea ta wydawa�a jej si� atrakcyjna. Wysi�ki wszystkich trojga przynios�yby wi�cej efekt�w ni� jej samotne b��dzenie. Nie ulega�o w�tpliwo�ci, �e tak by�oby te� bezpieczniej. Chris wzi��by na siebie cz�� ryzyka, bo szed�by na czele, a wi�c ona automatycznie nara�a�aby si� w o po�ow� mniejszym stopniu.
Za ka�dym razem, gdy opada�y j� takie my�li, par�a do przodu z jeszcze wi�ksz� determinacj� ni� dotychczas. Skoro wysz�o na jaw, �e wcale nie jest nieustraszona, to przynajmniej powinno by� j� sta� na wytrwa�o��. Skoro musi pogodzi� si� z faktem, �e si� boi, to powinna r�wnie� przezwyci�y� sw�j l�k.
Wkroczy�a do sklepionego �ukowato korytarza bardzo podobnego do tego, kt�rym uciekali razem z Chrisem. Nie by�o w tym nic nadzwyczajnego, zbada�a ju� z setk� takich korytarzy. Podczas tej wyprawy jej nadzieja skurczy�a si� do minimum, tote� by�a co najmniej zdziwiona, kiedy odkry�a, co si� znajduje na jego ko�cu. Przez moment by�a zbyt oszo�omiona, by si� ruszy�. W powietrzu unosi� si� jaki� nieprzyjemny zapach. Robin spojrza�a nieprzytomnie w lewo, potem w prawo, a na koniec w d� i wtedy zauwa�y�a, �e jej buty oblewa warstewka przezroczystego p�ynu, a ich czubki tl� si�. Odskoczy�a w ty� i po�piesznie �ci�gn�a buty. Omal w to nie wlaz�a. Mog�a run�� na twarz. Mog�o jej si� wla� do p�uc�
��Przesta�!�� powiedzia�a g�o�no, zaszokowana d�wi�kiem w�asnego g�osu. Nic tym nie uzyska, gdy b�dzie tak sta�a i przejmowa�a si� czym�, co jeszcze si� nie zdarzy�o.
��Teja!�� zawo�a�a. A je�li stoi przed Tetyd� albo Fobosem? W�tpi�a, czy jest w stanie odr�ni� je nawet z tak bliska, ze wzniesienia oddalonego o kilkaset metr�w, sk�d sto�kowaty regionalny m�zg wygl�da� jak ma�a plamka �wiat�a. Najlepiej by�oby si� wycofa�, zastanowi�, rozwa�y� ten problem p�niej�
��Teja, musz� z tob� porozmawia�!
Nas�uchiwa�a uwa�nie, nie spuszczaj�c wzroku z linii kwasu pokrywaj�cego posadzk� w odleg�o�ci kilku metr�w. Gdyby jego poziom podni�s� si� cho� odrobin�, ju� ona nauczy�aby �wiec�ce ptaki, jak szybko nale�y fruwa�.
G�os Kriosa by� s�aby�� jego d�wi�k ledwie si� przedostawa� przez wype�nione kwasem tunele. Tetyda m�wi�a g�o�niej, ale Robin mog�o si� tak tylko wydawa�, bo by�a wtedy �miertelnie przera�ona i chciwie ch�on�a ka�de s�owo. Nie by�o powodu s�dzi�, �e Teja b�dzie m�wi�a g�o�niej ni� pozostali.
Robin ponownie krzykn�a i wyt�y�a s�uch. Cisza. Tego si� nie spodziewa�a. Spodziewa�a si� k�opot�w w ich milionach odmian, ale nie my�la�a, �e nie uda jej si� w og�le nawi�za� kontaktu z Tej�.
��Teja, jestem Robin z konwentu, przyjaci�ka Cirocco Jones, Czarodziejki Gai, Cesarzowej Tytanii i��� Bezskutecznie usi�owa�a sobie przypomnie� wszystkie tytu�y, kt�re Gaby wyrecytowa�a w tamtej nieprzyjemnej chwili w Sklepie z Melodiami.
��Jestem przyjaci�k� Czarodziejki�� doko�czy�a, maj�c nadziej�, �e to zapewnienie wystarczy.�� Je�li mnie s�yszysz, to powinna� wiedzie�, �e przychodz� w jej sprawie. Musz� z tob� pom�wi�.
Znowu wyt�y�a s�uch�� bez �adnego rezultatu.
��Nie s�ysz� ci�, je�li co� do mnie m�wisz�� krzykn�a.�� Nasza rozmowa jest bardzo wa�na dla Czarodziejki. Gdyby� tak mog�a obni�y� poziom kwasu, to podesz�abym bli�ej i rozmawia�oby si� nam znacznie �atwiej.�� Ju� mia�a doda�, �e nie mog�aby skrzywdzi� Tei, kiedy zmieni�a zdanie przypomniawszy sobie spos�b, w jaki Cirocco zwraca�a si� do Kriosa. Nie mia�a poj�cia, czy na�ladowanie Cirocco nie jest przypadkiem ryzykowne, a nawet �miertelnie niebezpieczne. Jednak�e istnia�a r�wnie� mo�liwo��, �e do Tei nie przemawia nic opr�cz si�y i �e zamorduje Robin w chwili, w kt�rej ta oka�e s�abo��.
Pomimo przepe�niaj�cego j� strachu, omal si� nie roze�mia�a na t� my�l. Czy dysponowa�a czym� wi�cej pr�cz s�abo�ci? By�o ca�kiem prawdopodobne, �e przed samym obliczem Tei straci panowanie nad sob� i zupe�nie si� rozklei, a to ogromne monstrum b�dzie tymczasem decydowa�o, co z ni� zrobi�.
W og�le mnie to nie rusza�� pomy�la�a. Z takim nastawieniem nie dojdzie donik�d, najwy�ej do przeciwleg�ego ko�ca korytarza, z powrotem w ciemno�� goryczy pora�ki, je�li b�dzie tak my�la�a. Musi przesta� przejmowa� si� dr�eniem r�k i zrobi� to, co zrobi� i tak trzeba.
��Koniecznie musz� z tob� porozmawia栗 o�wiadczy�a stanowczo.�� A ty musisz obni�y� poziom kwasu, �eby mi w tym pom�c. Czarodziejka ani Gaja nie b�d� zadowolone, je�li nie zrobisz tego, co ci m�wi�. Je�li kochasz i szanujesz Gaj�, to pozw�l mi podej��. Je�li boisz si� Gai, pozw�l mi podej��!
W uszach zad�wi�cza�a jej pustka, ca�a bu�czuczno�� tego rozkazu. Teja na pewno wychwyci, r�wnie wyra�nie jak s�yszy to ona, strach wyzieraj�cy zza tych s��w i zdradzaj�cy j� w ka�dej chwili.
Jednak linia kwasu zacz�a opada�. Podesz�a do niej ostro�nie i zobaczy�a, �e tam, gdzie przedtem sta�o kilka centymetr�w p�ynu, pozosta�a ju� tylko �liska, dymi�ca warstwa.
Natychmiast usiad�a na posadzce i otworzy�a plecak. Wypcha�a buty szmatami pozosta�ymi po koszuli podartej wiele hektoobrot�w wcze�niej. Mimochodem zauwa�y�a pomarszczon� sk�r� na palcach st�p. Cholewy but�w owin�a resztkami koszuli i rogiem koca. Potem wkroczy�a na wilgotn� posadzk�. Zrobi�a kilka krok�w i sprawdzi�a stan koca. Wygl�da�o na to, �e st�enie kwasu nie jest tak wysokie, by od razu prze�ar�o materia�. Musi zaryzykowa�.
Teja te� by�a ostro�na. Kwas cofa� si� koszmarnie wolno; Robin a� podskakiwa�a z niecierpliwo�ci. Sz�a krok za krokiem pochy�ym korytarzem. Wkr�tce ze �cian i stropu zacz�y �cieka� krople kwasu. Naci�gn�a koc na g�ow� i sz�a dalej.
Dotar�a w ko�cu do wyst�pu skalnego, identycznego, jak tamte, kt�re widzia�a w siedzibach Kriosa i Tetydy.
��M�w�� us�ysza�a. Z jeszcze wi�ksz� si�� ni� poprzednio ow�adn�o j� pragnienie ucieczki, bo g�os ten brzmia� tak samo jak g�os Tetydy. Omal nie zapomnia�a, �e Krios m�wi� w identyczny spos�b: jednostajnie, bezuczuciowo, bez �ladu ludzkiej modulacji, jakby jego g�os zosta� skonstruowany na ekranie oscyloskopu.
��Nie ruszaj siꠗ ci�gn�� g�os�� bo stracisz �ycie. Potrafi� reagowa� znacznie szybciej, ni� podejrzewasz, wi�c nie polegaj na swych uprzednich do�wiadczeniach. Mam prawo ci� zabi�, bo to jest moja �wi�ta komnata, kt�r� ofiarowa�a mi sama Gaja. Nikt nie mo�e do niej wtargn�� pr�cz Czarodziejki. Tylko dzi�ki mej d�ugoletniej przyja�ni z Czarodziejk�, a tak�e mej mi�o�ci do Gai mog�a� zaj�� tak daleko. M�w, udowodnij mi, dlaczego mia�aby� �y� jeszcze przez chwil�.
Nie owija niczego w bawe�nꠗ pomy�la�a Robin. A samo znaczenie tych s��w� Gdyby pad�y z ust cz�owieka, to pomy�la�aby, �e jest ob��kany. By� mo�e zreszt� Teja by�a ob��kana, ale i tak prawie nie mia�o to �adnego znaczenia. �Ob��d� by� poj�ciem zbyt ma�o pojemnym, by dawa�o si� nim okre�li� inteligencj� z obcej planety.
��Je�li masz zamiar zawr�ci� i uciec�� ci�gn�a Teja, najwyra�niej nabieraj�c jakich� podejrze� to nie s�d�, �e nie wiem, co si� zdarzy�o, kiedy odwiedzili�cie Tetyd�. Powinna� pami�ta�, �e ona by�a nieprzygotowana. Ja natomiast od wielu kiloobrot�w wiedzia�am, �e tu przyjdziesz. Nie musz� zalewa� swojej komnaty. Pod powierzchni� fosy mam urz�dzenie zdolne trysn�� strumieniem kwasu, kt�ry ci� przetnie na po�ow�. Tak wi�c m�w albo gi�!
Robin przysz�o do g�owy, �e gro�by Tei s� dobrym znakiem. Zreszt� ju� sam fakt, �e najbli�sza s�u�ka Boga w og�le zechcia�a z ni� rozmawia�, by� dowodem jej niezwyk�ej �askawo�ci.
��Ju� wszystko wyja�ni�am�� powiedzia�a tak stanowczo, jak tylko potrafi�a.�� Gdyby� mnie s�ucha�a, wiedzia�aby�, jak wa�na jest moja misja. Poniewa� najwyra�niej nie uwa�a�a�, powt�rz� wszystko. Przychodz� w sprawie, kt�ra jest niezwykle wa�na dla Cirocco Jones, Czarodziejki Gai. Mam informacj�, kt�r� ona musi us�ysze�. Je�li nie uda mi si� do niej dotrze�, b�dzie bardzo niezadowolona.
Powiedzia�a to i natychmiast po�a�owa�a, �e nie ugryz�a si� w j�zyk. To by�a Teja, sprzymierzeniec Gai, a przecie� ona chcia�a poinformowa� Cirocco, �e to Gaja zamordowa�a Gaby. Nie mia�oby to znaczenia, gdyby nie mo�liwo��, �e Tetyda donios�a ju� o tym Tei. By�o oczywiste, �e one si� jako� porozumiewa�y, bo Teja wydawa�a si� du�o wiedzie� o tym, co zasz�o w komnacie Tetydy.
��Co za informacja?
��Mog� j� przekaza� tylko samej Czarodziejce. Tylko Gaja mo�e zdecydowa�, czy wolno ci pozna� tre�� tej informacji.
Nast�pi�a cisza, kt�ra z pewno�ci� nie trwa�a d�u�ej ni� kilka sekund, ale Robin zd��y�a si� postarze� o jakie� dwadzie�cia lat. Jednak kiedy strumie� kwasu wci�� nie wytryskiwa�, mia�a ochot� krzykn�� z rado�ci. Wygra�a! Powiedzia�a co� takiego Tei i wci�� �y�a, a wi�c respekt, jaki Teja �ywi�a wobec Cirocco, by� czym� naprawd� pot�nym.
Teraz trzeba wykorzysta� ten sukces, wygra� cho� kilka minut.
Ruszy�a powoli, nie chc�c wzburzy� Tei. Usz�a trzy kroki w kierunku schod�w, kt�re dostrzeg�a w po�udniowej stronie komnaty, kiedy Teja przem�wi�a ponownie.
��Powiedzia�am, �e nie wolno ci si� rusza�. Jest jeszcze kilka spraw, o kt�rych musimy pom�wi�.
��Nie wiem, czy jest o czym. Chcesz zatrzymywa� pos�a�ca z wiadomo�ci� dla Czarodziejki?
��To pytanie nie ma chyba sensu. Gdybym ci� zniszczy�a, co jest moim prawem, a w�a�ciwie obowi�zkiem zgodnie z nakazami Gai, nie by�oby �wiadka, kt�ry m�g�by o tym donie��. Czarodziejka mo�e si� nigdy nie dowiedzie�, �e t�dy przechodzi�a�.
��Nie masz takiego obowi�zku�� powiedzia�a Robin, modl�c si� bezg�o�nie.�� Odwiedzi�am Kriosa. By�am w jego wewn�trznych komnatach, dzi�ki czemu mog� o tym opowiada�. Na to wymagana jest zgoda Czarodziejki. Wiem to i ty te� powinna� to wiedzie�.
��Nikt nigdy nie sprofanowa� moich komnat�� powiedzia�a Teja.�� Tak to musi by�. �adna �ywa istota opr�cz Czarodziejki nie sta�a dot�d w miejscu, w kt�rym ty teraz stoisz.
��A ja ci powiadam, �e widzia�am Kriosa. Nie ma nikogo bardziej lojalnego wzgl�dem Gai ni� Krios.
��Nikomu nie ust�puj� swoj� lojalno�ci� wzgl�dem Gai�� o�wiadczy�a skromnie Teja.
��Zatem mo�esz post�pi� tak samo; jak Krios i pozwoli� mi przej��.
Taka mo�liwo�� stanowi�a dla Tei trudny dylemat moralny, by� mo�e z tego powodu nast�pi�a kolejna d�uga przerwa. Robin ca�a obla�a si� potem, w nosie zapiek�o j� od wyziew�w kwasu.
��Skoro jeste� taka lojalna wobec Gai�� przekonywa�a j��� to dlaczego rozmawia�a� z Tetyd�?�� Po raz kolejny zastanowi�a si�, czy powiedzia�a w�a�ciw� rzecz. Jednak�e ow�adn�o ni� maniakalne pragnienie, by rozegra� t� zabaw� do ko�ca, cokolwiek mia�oby si� zdarzy�. Nie by�o ju� sensu p�aszczy� si� czy b�aga�. Wyczu�a, �e rozmawiaj�c dotychczas z Tej� z pozycji si�y, utraci�a tak� mo�liwo�� bezpowrotnie.
Teja nie by�a g�upia. Poj�a, �e zdradzi�a si�, wyjawiaj�c, �e zna fakt przej�cia Robin przez komnat� Tetydy. Nie pr�bowa�a zaprzecza�, lecz odpar�a takim samym tonem, jakim Krios rozmawia� z Cirocco.
��Trudno nie s�ucha�. Tak w�a�nie jestem zbudowana. Tetyda jest zdrajczyni� i stale s�ycha� jej heretyckie poszeptywania. O wszystkim naturalnie natychmiast donosi si� Gai. Od czasu do czasu to si� do czego� przydaje.
Robin wyci�gn�a z tego wniosek, �e Tetyda albo nie wiedzia�a, co im powiedzia�a Gaby, albo nie powiedzia�a o tym Tei. Po ca�ej tej gadaninie o oczach i uszach Gai nie by�a pewna, jaki zasi�g maj� zmys�y Tetydy. Podejrzewa�a, �e nie obejmowa�y prog�w jej komnat, kt�re oddalone by�y o pi�� kilometr�w. Teja jednak�e z ca�� pewno�ci� o niczym nie wiedzia�a. W przeciwnym razie donios�aby o tym Gai, kt�ra oczywi�cie nie mog�a sobie �yczy�, by Cirocco pozna�a okoliczno�ci �mierci Gaby. Gdyby tak by�o, Robin ju� dawno by nie �y�a.
��Jeszcze nie odpowiedzia�a� na moje pytanie�� powiedzia�a Teja.�� Niby dlaczego mia�abym ci� nie zabija� i nie zniszczy� twojego cia�a?
��Jestem zdziwiona tym brakiem lojalno�ci�� odpar�a Robin.
��Nie powiedzia�am nic nielojalnego.
��Przecie� Czarodziejka jest praw� r�k� Gai, a ty proponujesz, �eby j� oszuka�. Mo�emy zostawi� na moment to pytanie i zastanowi� si� nad jego praktycznym aspektem. Czarodziejka, o ile �yje, wie��� Zakas�a�a, staraj�c si�, by wygl�da�o to na dzia�anie wyziew�w. Robin�� powiedzia�a sobie w duchu�� ale ty masz niewyparzony j�zyk.
��Nawet nie wiesz, czy ona jeszcze �yje?�� spyta�a Teja i Robin odnios�a wra�enie, �e w pozornie s�odkim tonie jej g�osu kryje si� jaka� gro�ba.
��Przedtem nie wiedzia�am�� odpar�a po�piesznie.�� Ale teraz oczywi�cie jestem pewna, �e ona �yje. Nie rozmawia�yby�my, gdyby tak nie by�o, prawda?
��Zgadzam si�. Ona �yje.�� Na sto�kowatym kszta�cie Tei zaroi�y si� czerwone iskierki. Robin by�aby przera�ona, gdyby nie widzia�a ju� podobnej demonstracji, kiedy Krios zosta� spostponowany. Teja mia�a bolesne wspomnienia.
��A wi�c, jak ju� m�wi�am, Czarodziejka wie, �e zesz�am na d� razem z moimi przyjaci�mi. Oni wci�� �yj� i nie maj� zamiaru gin��. Pr�dzej czy p�niej Czarodziejka ich odnajdzie i��� Iskier przyby�o. Robin zastanowi�a si�, co si� w�a�ciwie przed chwil� sta�o. By� mo�e wesz�a niechc�cy na jaki� �liski temat� W tym momencie ze zdziwieniem u�wiadomi�a sobie, �e Cirocco nie zesz�a na d�, aby ich poszuka�. Istnia�a mo�liwo��, �e le�y zalana w trupa na frontowej werandzie Sklepu z Melodiami, ale lepiej by�o nie my�le�, jakie mog� by� tego skutki w obecnej sytuacji. Teja, najwyra�niej wci�� przestraszona gro�b� poszukiwa�, nie przestawa�a jej s�ucha�.
��Czarodziejka b�dzie ich szuka栗 powt�rzy�a.�� Kiedy ich znajdzie, oni jej powiedz�, �e t�dy sz�am. Powiesz pewnie, �e mog�am si� zgubi� w tym labiryncie, ale czy my�lisz, �e Czarodziejka spocznie, dop�ki nie znajdzie mojego cia�a? I to cia�a z naturalnymi obra�eniami, a nie spalonego kwasem?
Teja znowu pogr��y�a si� w milczeniu. Robin wiedzia�a, �e nie ma ju� nic wi�cej do powiedzenia. Nie by�a pewna, czy jej ostatnie pytanie by�o w�a�ciwe. Czy Cirocco rzeczywi�cie b�dzie jej szuka�? Dlaczego jeszcze tego nie zacz�a? Przecie� nie mog�a zostawi� Gaby w nieszcz�ciu. Nie posun�a si� chyba do czego� takiego.
Teja rozwia�a jej w�tpliwo�ci.
��Id� wi�c�� powiedzia�a.�� Odejd� jak najszybciej, zanim nie zmieni� zdania. Przeka� swoj� wiadomo�� Czarodziejce i oby� nigdy wi�cej nie kusi�a licha takim bezczelnym bezczeszczeniem moich komnat. Id�. Odejd� natychmiast.
Robin mia�a ochot� napomkn��, �e nigdy by tu nie przysz�a, gdyby istnia�a jaka� inna droga, ale dosy� to dosy�. Poziom kwasu ju� si� podnosi�; przestraszy�a si�, �e Teja wymy�li jaki� spos�b upozorowania wypadku. Pobieg�a po schodach, przeskakuj�c po pi�� na raz.
Nie zwolni�a nawet wtedy, gdy wydosta�a si� ju� poza zasi�g wzroku Tei. W og�le ju� nigdy nie zamierza�a zwalnia�, ale w ko�cu jej si�y uleg�y wyczerpaniu, potkn�a si� i pad�a na kolana. Le�a�a na stopniach, ci�ko dysz�c.
Uda�o jej si� uciec, ale tym razem nie przepe�nia�o jej uniesienie. Poczu�a w sobie co� a� nadto znajomego: przemo�n� ch�� p�aczu.
�zy jednak nie pop�yn�y. Zarzuci�a tylko plecak na grzbiet i zacz�a si� wspina�.
Wyj�cie z klatki schodowej Tei by�o pokryte �niegiem. Robin z pocz�tku nie wiedzia�a, co to jest, wi�c zachowa�a pe�n� ostro�no��. Ksi��ki twierdzi�y, �e �nieg jest mi�kki i puszysty, ale ten by� ubity i le�a� w zaspach.
Zatrzyma�a si�, by na�o�y� sweter. Dooko�a panowa�y egipskie ciemno�ci, poznika�y ju� wszystkie �wiec�ce ptaki. Ostatni, kt�rego jeszcze mia�a, dogorywa� w klatce. Kiedy bieg�a co si� w g�r� schod�w, nie zd��y�a schwyta� drugiego.
Przede wszystkim nale�a�o si� wydosta� na otwart� przestrze�. Je�eli nie b�dzie chmur, powinna bez trudu wypatrzy� Morze Zmierzchu i w ten spos�b ustali� kierunek zachodni. Poza tym niczego nie by�a pewna. Usi�owa�a sobie przypomnie� map�, kt�r� ogl�da�a tak dawno temu. Czy centralny kabel Tei styka si� z ziemi� na p�nocy czy na po�udnie od Ophiona? Nie by�a pewna, a to by�o wa�ne. Gaby twierdzi�a, �e najlepiej przekroczy� Tej� po zamarzni�tej rzece. Kiedy ju� zorientuje si� w swym po�o�eniu, wyruszy na po�udnie, jednak w przypadku gdy teren zacznie si� wznosi�, w�wczas trzeba b�dzie zawr�ci�. Wiedzia�a przynajmniej tyle, �e kabel jest po�o�ony bardzo blisko rzeki.
Zanim wysz�a z lasu porastaj�cego jej brzeg, musia�a si� zatrzyma� i na�o�y� wszystkie swoje ubrania.� Nigdy nie wyobra�a�a sobie takiego zimna. Z niepokojem pomy�la�a, �e mo�e zrobi�a b��d pozbywaj�c si� ci�kiego futra, kt�re zdo�a� jej wcisn�� Chris. Wtedy uwa�a�a, �e nie ma sensu d�wiga� przedmiotu, kt�ry zabiera prawie po�ow� przestrzeni w plecaku i nie daje si� dobrze z�o�y�. I tak przez ca�y czas by�o jej niewygodnie, pomy�la�a wi�c, �e dwa swetry, cienka marynarka i reszta ubra� oka�e si� wystarczaj�ca.
Na szcz�cie mia�a wysokie buty. Okaza�y si� ca�kiem przydatne na najgorszych etapach wspinaczki, ale niestety wcze�niej wyj�a z nich futrzan� wy�ci�k�, bo nadmiernie poci�y jej si� nogi. Buty tak jak i wszystkie jej pozosta�e rzeczy by�y mocno zniszczone, niemniej jednak jeszcze si� nie rozpad�y.
Przetar�a �niegiem poplamione kwasem czubki, maj�c nadziej�, �e woda rozpu�ci gro�n� dla sk�ry substancj�.
Ju� mia�a ruszy� w drog�, kiedy przypomnia�a sobie o jeszcze jednym elemencie wyposa�enia, kt�ry nios�a bezu�ytecznie tak d�ugo, a kt�ry teraz m�g� si� okaza� u�yteczny. Pogrzeba�a w plecaku i wyci�gn�a ze� niewielki termometr. Przy�o�y�a go do cia�a zdychaj�cego ptaka i zmru�y�a oczy. To by�o wprost nie do wiary. Kiedy jednak wstrz�sn�a termometrem, nadal wskazywa� minus dwadzie�cia stopni. Pochucha�a i zapatrzy�a si� na cieniutki srebrny s�upek, kt�ry najpierw si� podni�s�, a potem powoli opad�. Kolejny pow�d do strachu. Zamarznie na �mier�, je�li nie b�dzie si� rusza�.
No, to wynosimy si� st�d�� powiedzia�a do siebie, natychmiast wprowadzaj�c zamiar w �ycie. Przyjemnie by�oby jeszcze troch� odpocz�� i cho� drzemka na schodach Tei zupe�nie nie wchodzi�a w rachub�, przez chwil� jeszcze rozwa�a�a ten pomys�, stoj�c po kolana w �niegu. Powinna zej�� kawa�ek w d�, gdzie b�dzie cieplej, przespa� si� i ruszy� w drog� z nowymi si�ami.
Rozs�dek ostatecznie przewa�y�. Nie wiadomo, czy na tych schodach nie grozi�o jej co� ze strony Tei.
Spojrza�a na umieraj�cego ptaka i zrozumia�a, �e musi si� pospieszy�. Je�li jak najszybciej nie wyjdzie spod kabla, nie zdo�a potem odnale�� drogi w ciemno�ciach.
Brn�a przed siebie, dowiaduj�c si� po drodze wielu nowych rzeczy na temat �niegu i lodu. L�d by� znacznie bardziej zdradziecki od kamieni, mimo i� wydawa� si� taki twardy. A co do �niegu� w �yciu nie chcia�a mie� ju� nigdy wi�cej do czynienia z jego puszyst� zmienno�ci�. Miejscami wznosi� si� ha�dami ponad jej g�ow�; wielokrotnie gubi�a drog� pomi�dzy ogromnymi zaspami.
Na szcz�cie jednak w tej samej chwili, gdy ptak przesta� �wieci�, dostrzeg�a szar� �un�. Wyrzuci�a klatk� i ruszy�a w stron� �wiat�a.
To by�o dziwne m�c znowu widzie� na tak� odleg�o��. Chmury rozproszy�y si�. Powietrze by�o �wie�e, wype�nione uk�uciami wiej�cego ze sta�� pr�dko�ci� pi�ciu, a mo�e dziesi�ciu kilometr�w na godzin�. Wsz�dzie dok�d dociera�, wysysa� ciep�o z cia�a. Po lewej stronie rozci�ga�a si� Strefa Mroku. Tam wi�c musia� by� zach�d, co oznacza�o, �e zanim b�dzie mog�a ruszy� na po�udnie, powinna najpierw obej�� kabel.
O ile nie zawiod�a jej pami��. Rozs�dek nakazywa� rozwa�y� wszystko na nowo, przed podj�ciem jakichkolwiek dzia�a�, bowiem gdyby Ophion op�ywa� jednak kabel od p�nocy, w�wczas czeka�aby j� powrotna w�dr�wka t� sam� drog�. Mia�a ju� do�� b��dzenia po w�asnych �ladach, a ponadto obecnie nale�a�o oszcz�dza� przemarzni�te stopy.
Przypomnia�a sobie, �e nad Tej� g�ruje pasmo urwistych wzg�rz, ��cz�cych p�nocny p�askowy� z po�udniowym. Ophion, kt�ry p�yn�� przez �rodek tego obszaru, rozwidla� si� gdzie� na �rodku Tei. Centralny kabel bra� sw�j pocz�tek w pobli�u miejsca, w kt�rym obydwie odnogi ��czy�y si� na powr�t w jedno koryto. Wi�ksza cz�� po�udniowej odnogi przep�ywa�a pod jednym z lodowc�w pokrywaj�cych prawie ca�� Tej� i raczej trudno j� by�o znale��. Jednak�e p�nocna odnoga nie by�a skuta lodem. Czasami, przez kr�tki odcinek trzydziestoletniego okresu klimatycznego Tei, zamarza�a, a wtedy do w�skiej doliny po�rodku Tei na moment zagl�da�a ch�odna wiosna. Cho� pora ta nie przypada�a w�a�nie teraz, Robin nie przewidywa�a trudno�ci w odnalezieniu koryta nawet zamarzni�tej rzeki. Wiedzia�a, �e musi si� ono znajdowa� gdzie� na stosunkowo p�askim dnie szerokiej doliny.
Po g��bszym zastanowieniu stwierdzi�a, �e chyba co� �le zapami�ta�a. Rozci�gaj�cy si� przed ni� teren ca�y czas opada� lekko w d�. By�o co prawda zbyt ciemno, by stwierdzi� z ca�� pewno�ci�, czy osi�gn�a ju� koryto rzeki, postanowi�a jednak przyj�� takie za�o�enie. Dlaczego mia�aby my�le� inaczej? Dawa�o jej to szans�, �e nie b�dzie musia�a okr��a� kabla. Zacz�a i�� w stron� p�nocy.
Po up�ywie p� kilometra marszu zerwa� si� wiatr. Nawiewa� �nieg ze szczyt�w wysokich zasp, k�uj�c j� w policzki.
Ponownie zatrzyma�a si�, poprawi�a ubranie, dok�adniej opatulaj�c si� kocem i owijaj�c kaptur szczelnie wok� g�owy, tak by os�oni� przed wiatrem wszystko z wyj�tkiem oczu.
Usiad�a na chwil� i wtedy co� do niej podesz�o. Niewyra�nie, poprzez tumany �niegu dostrzeg�a bia�e stworzenie wielko�ci nied�wiedzia polarnego, obdarzone pot�nymi �apami i paszcz� pe�n� z�b�w. Usiad�o, zapatrzy�o si� na ni�, a potem postanowi�o podej�� bli�ej. Prawdopodobnie chcia�o si� tylko przywita�, ale Robin nie mog�a ryzykowa�. Zwierz� zareagowa�o oboj�tnie na pierwsz� kulꠗ znieruchomia�o tylko, ogl�daj�c oboj�tnie plam� czerwieni rozlewaj�c� si� po jego futrze. Kiedy powt�rnie ruszy�o w jej stron�, opr�ni�a ca�y magazynek. Stworzenie z�o�y�o si� jak czysty bia�y obrus i ju� wi�cej nie drgn�o. Dr��cymi d�o�mi z trudem �adowa�a ostatni magazynek, przeklinaj�c bezg�o�nie i chuchaj�c na palce. Kiedy sko�czy�a, zwierz� wci�� pozostawa�o nieruchome, mimo to nie odwa�y�a si� do niego zbli�y�. Obesz�a je szerokim �ukiem i mozolnie podj�a dalsz� w�dr�wk�.
Przypuszczalnie dobrze si� sta�o, �e nie my�la�a o tym, co zrobi, kiedy ju� dotrze do rzeki, bo w przeciwnym razie chyba do tej pory siedzia�aby skulona pod kablem. Gdy jednak tak sta�a, po�rodku szerokiej, p�askiej i wietrznej r�wniny, kt�ra musia�a by� zamarzni�tym Ophionem, przysz�o jej na my�l, �e niestety, zawsze trzeba wszystko planowa� z wyprzedzeniem. Popatrzy�a na wsch�d, potem na zach�d. Ka�dy kierunek wydawa� si� jednakowo odstr�czaj�cy. Znajdowa�a si� w samym centrum martwej Tei i w kt�r� by stron� nie posz�a, od dziennego �wiat�a dzieli�o j� dwie�cie kilometr�w.
Na wschodzie le�a�a Metis, kraina, zdaniem Cirocco, pozornie tylko mi�a i kusz�ca. Metis by�a wrogiem Gai, cho� nie tak niebezpiecznym jak Tetyda. Z kolei na zachodzie czeka�a oczywi�cie Tetyda. A tak�e pustynia. Przez chwil�, w tym miejscu, my�l o niej nie by�a nawet taka straszna. Robin przypomnia�a sobie jednak rozpalone piaski, widma pod tymi piaskami i skr�ci�a na wsch�d. W�a�ciwie i tak nie mia�a wi�kszego wyboru, ale podczas trwania tej chwili pozornego namys�u, mog�a posta� kilka minut nieruchomo i zapomnie� na moment o swoich stopach.
Ca�y koszmar polega� na tym, �e jej cia�o jednocze�nie trawi� ogie� i l�d. Nie czu�a palc�w u n�g, za to plecy i r�ce sp�ywa�y potem. Wysi�ek powodowa�, i� nie traci�a ciep�a�� wr�cz przeciwnie�� ale wiatr by� zupe�nie zab�jczy. Poniewa� jednak w �aden spos�b nie mog�a sobie pom�c, wi�c po prostu sz�a dalej.
Kilka godzin p�niej potkn�a si� i gwa�townie poderwa�a g�ow�. W�wczas zrozumia�a, �e omal nie zasn�a w marszu. Musia�a co� ze sob� zrobi�. Napatrzy�a si� ju� dosy� na to narkotyzuj�ce, beztroskie uniesienie, tak powszechnie spotykane u ludzi, kt�rzy pr�bowali �y� na Gai bez zegarka, by wiedzie�, �e teraz sama popad�a w ten stan. Nie mia�a poj�cia, kiedy ostatni raz spa�a, prawdopodobnie przed jakimi� dwoma lub trzema dniami. Wyko�czy�o j� ju� samo doj�cie do Tei, a przecie� od tamtego czasu wci�� nadwyr�a�a si�y. Wiedzia�a, �e jest w stanie zasn�� na stoj�co, bo ju� kilka razy jej si� to zdarzy�o podczas w�dr�wki przez jaskini�. Musia�a jak najszybciej znale�� jakie� miejsce, gdzie mog�aby si� przespa�.
Jednak nie by�o �adnego takiego miejsca. Z trudem zmusi�a sw�j umys� do pracy i nagle przypomnia�a sobie, �e s�ysza�a kiedy� opowie�ci o zagrzebywaniu si� w �niegu. Pomys� ten wydawa� si� ma�o sensowny, ale spanie na wietrze by�o jeszcze wi�kszym szale�stwem.
Na skraju zamarzni�tej rzeki znalaz�a miejsce, w kt�rym �nieg tworzy� o�miometrow� zasp�. Podesz�a od strony zawietrznej i zacz�a kopa�. �nieg by� twardy, jego powierzchnia tworzy�a tward� skorup�, ale po chwili by�o ju� �atwiej. Ry�a obiema r�kami gor�czkowo dr���c jam�, dostatecznie du��, by pomie�ci�a jej cia�o. Osi�gn�wszy cel, wpe�z�a do �rodka, a potem obsypa�a wej�cie �niegiem, zwin�a si� w ciasny k��bek i natychmiast zasn�a.
My�la�a kiedy�, �e �szcz�kanie z�bami� to tylko metafora i to niezbyt dobra, podobnie jak dr�enie kolan ze strachu.
Po chwili zorientowa�a si�, �e kolana dr�� jej r�wnie�. Dreszcze targa�y ca�ym jej cia�em i nie potrafi�a nad nimi zapanowa�. Dosta�a ataku kaszlu, podczas kt�rego wyplu�a mn�stwo jakiej� wilgotnej substancji. By�a przemoczona do suchej nitki i p�on�a z gor�czki. Wiedzia�a, �e umrze.
Ta my�l zmusi�a j� do wygramolenia si� ze �nie�nej nory. Stan�a chwiejnie nad brzegiem rzeki. Znowu zacz�a kas�a� i nie mog�a przesta�, dop�ki nie wyplu�a ca�ej gorzkiej zawarto�ci prawie pustego �o��dka. Ze zdziwieniem zauwa�y�a, �e kl�czy.
Jeszcze bardziej si� zdziwi�a, gdy odruchowo zacz�a i�� po lodzie. Obejrzawszy si�, nie dostrzeg�a ju� miejsca, w kt�rym spa�a. Prawdopodobnie sz�a ju� od d�u�szego czasu, nie zdaj�c sobie z tego sprawy.
Wszystko dooko�a na przemian znika�o i pojawia�o si�. Wszystko wygl�da�o tak, jakby patrzy�a przez d�ug� rur�. W pewnej chwili kraw�dzie otaczaj�cych j� kszta�t�w poczerwienia�y i nagle upad�a. Podnios�a si� chwiejnie i popatrzy�a na komiczny odcisk swego cia�a w �niegu: przypomina� kszta�tem ludzika z ciasta wyci�tego specjaln� foremk�. Takie ludziki nazywano �nie�nymi anio�ami, ale nie mia�a poj�cia, sk�d w�a�ciwie to wie.
Czasami szli obok niej jacy� ludzie. Odby�a d�ug� rozmow� z Gaby i dopiero p�niej przypomnia�a sobie, �e przecie� Gaby nie �yje. Strzeli�a do czego�, co mog�o by� kolejnym �nie�nym monstrum albo tylko tumanem �niegu niesionym przez wiatr. Bro� by�a potem cudownie ciep�a przez kilka chwil i ju� mia�a wystrzeli� ponownie, kiedy zauwa�y�a, �e celuje we w�asny brzuch. Chowaj�c pistolet do kieszeni, zdar�a sobie p�at sk�ry, kt�ra zd��y�a przymarzn�� do metalowej kolby. Razem z ni� odpad� ogon jednego z wytatuowanych w�y. Jakby tego nie by�o do��, rz�sy jednego oka sklei�y si� z sob� i zamarz�y. Odt�d by�a na p� �lepa.
To migocz�ce �wiat�o, kt�re w pewnym momencie dostrzeg�a, z pocz�tku j� irytowa�o. Jego obecno�� nie dawa�a si� wyja�ni�. Nie mia�a ochoty ogl�da� �adnych zjawisk paranormalnych, jak duch Gaby czy mira�e z udzia�em Chrisa i Valihy, a by�a pewna, �e to �wiat�o jest w�a�nie czym� takim. Gdyby podesz�a bli�ej, znalaz�aby pewnie osiod�an� Ob�j, gotow� pogalopowa� razem.
Po chwili zastanowienia pomy�la�a: dlaczego nie? Je�li mia�a umrze�, to lepiej w towarzystwie przyjaci�ki. Co z tego, �e tytania ju� nie �y�a. Robin nie by�a przes�dna. U�mia�yby si� zdrowo, Ob�j musia�aby przyzna�, �e �ycie po �mierci naprawd� istnieje, a ona i jej rasa zupe�nie si� myl� w tym wzgl�dzie. Robin roze�mia�a si� i ruszy�a w stron� niskiego wzniesienia, na szczycie kt�rego p�on�o �wiat�o.
Dotar�a tam ca�kiem przytomna, �wiadoma, �e to mo�e by� tylko przed�miertna wizja. Z trudem walczy�a o zachowanie resztek �wiadomo�ci. �wiat�o by�o na pewno prawdziwe i cho� nie mia�a poj�cia, jakie jest jego �r�d�o, zdawa�a sobie spraw�, �e je�li to nie jest jej wybawienie, to nie b�dzie ju� mia�a nast�pnej szansy.
Coraz gorzej widzia�a. Tylko przypadek, dzi�ki kt�remu wpad�a na wspornik, spowodowa�, �e wreszcie przesta�a si� b��ka�. Us�ysza�a metaliczny pog�os, oszo�omiona zachwia�a si� raz jeszcze i zadar�szy g�ow�, z trudem wyt�y�a wzrok. To w�a�nie tam, w g�rze, kilkunastosekundowym rytmem rozb�yskiwa�o czerwone �wiat�o. Wyt�y�a wzrok, by ogarn�� kszta�t budynku. Mia� oko�o dziesi�ciu metr�w wysoko�ci, sta� na czterech wspornikach, po��czonych ze sob� metalowymi prz�s�ami i wygl�da� jak wie�a stra�acka. Wchodzi�o si� do niego po drewnianej drabinie.
Nagle co� przyku�o jej wzrok. Na wysoko�ci wzroku, obok drabiny wisia�a niewielka tabliczka. Star�a �nieg i przeczyta�a:
PRZEDSI�BIORSTWO BUDOWLANE �PLAUGET�
SCHRONISKO NUMER JEDENA�CIE
�WITAJCIE PODRӯNI!�
Gaby Plauget, w�a�c.
Robin zamruga�a, przeczyta�a napis kilka razy, �eby sprawdzi�, czy nie zniknie tak, jak duch Gaby. Nie znikn��. Obliza�a wargi i wyci�gn�a na o�lep r�k�, usi�uj�c uchwyci� drewniany szczebel. D�onie odm�wi�y jej pos�usze�stwa. To by�o bardzo rozs�dnie ze strony Gaby zbudowa� drabin� z drewna, pomy�la�a, przypomniawszy sobie potworny ch��d kolby pistoletu.
Przewiesi�a r�ce przez szczebel i podci�gn�a si� do g�ry. Musia�a spojrze� w d�, by sprawdzi�, czy jej nogi maj� oparcie, gdy� ca�kowicie straci�a w nich czucie. Trzy stopnie i odpoczynek, potem pi�� i znowu odpoczynek, kolejne trzy i jeszcze dwa. Potem ju� ani jednego. Ju� nie mia�a si�y wspina� si� dalej. Spojrza�a w d� i stwierdzi�a, �e jest ju� prawie w po�owie drogi, wi�c pewnie straci�a przytomno�� i pogubi�a si� w obliczeniach. Spojrza�a w g�r� i zrozumia�a, �e r�wnie dobrze m�g�by to by� Mont Everest.
Tak blisko.
Ponad ni� otwar�y si� drzwi. Zza w�skiego progu wychyli�a si� czyja� twarz. Mia�a nadziej�, �e to Cirocco, bo w to mog�aby uwierzy�. Czarodziejka mia�a pow�d, �eby przyby� do Tei�� dobry, powa�ny, logiczny pow�d. Ka�da inna osoba to mira�, zjawa.
��Robin? To ty?
Poczu�a zapach kawy i jakiej� potrawy gotuj�cej si� na kuchence. Zbyt dobre, by mog�o by� prawdziwe. Nie, to nie Cirocco. Zabawne, ale nie by�o ju� sensu si� upewnia�, bo rozpozna�a t� twarz. To by�a Trini, jej kochanka sprzed miliona lat w Titantown. W tym momencie poj�a, �e to wszystko jej si� tylko �ni.
Rozwar�a uchwyt i spad�a w g��bok� �nie�n� zasp�.
Pieni�dze Cirocco gromadzi�y si� na Ziemi ju� od ponad siedemdziesi�ciu pi�ciu lat. Tantiemy z prac naukowych, przewodnik�w po Gai i autobiografii �Wybra�am przygod� (tytu� pochodzi� od wydawcy), kt�ra sta�a si� bestsellerem, potem tematem dw�ch film�w i serialu telewizyjnego. Opr�cz tego mia�a udzia�y w handlu kokain�, kt�ry okaza� si� ca�kiem lukratywny. Do tego dochodzi�a jeszcze pensja z NASA, kt�r� wyp�acano przez ca�y czas trwania wyprawy �Ringmastera�, a� do czasu jej rezygnacji.
Zatrudni�a brazylijskiego prawnika oraz szwajcarskiego doradc� do spraw inwestycji i da�a im dwie instrukcje: chroni� j� przed inflacj� i nie dopuszcza� do konfiskaty aktyw�w przez rz�dy komunistyczne. Da�a do zrozumienia, �e chce, aby jej pieni�dze inwestowano w firmach trudni�cych si� wyprawami w kosmos i �e nie �yczy sobie, by je wykorzystywano w spos�b sprzeczny z interesami Stan�w Zjednoczonych. Prawnik zasugerowa�, �e ten ostatni wym�g jest przestarza�y i trudno go sprecyzowa�, wi�c odpisa�a, �e na Ziemi jest mn�stwo prawnik�w. Zrozumia� i odt�d pracowali dla niej jego potomkowie.
Potem zapomnia�a o tych pieni�dzach. Raz do roku dostawa�a sprawozdanie, kt�re otwiera�a, by zerkn�� na ostatni wiersz, a potem wyrzuci� do kosza. Jej fortuna przetrwa�a dwie depresje, kt�re wymiot�y z rynku ca�e rzesze drobniejszych inwestor�w. Jej agenci wiedzieli, �e dba jedynie o d�ugie terminy i nie przejmuje si� chwilowymi stratami. Zdarza�y si� z�e lata, ale og�lna tendencja by�a rosn�ca.
Wszystko to stanowi�o nic nie znacz�c� abstrakcj�. Co m�g� j� obchodzi� fakt, �e jest posiadaczk� X kilogram�w z�ota, Y procent udzia��w korporacji Y Prime i Z niemieckich marek w znaczkach pocztowych oraz dzie�ach sztuki? Je�li sprawozdanie przychodzi�o na czas, mog�a si� po�mia� nad wykazami aktyw�w, rozci�gaj�cymi si� od mercedes�w po merynosy, od Pollock�w po pola uprawne. Raz tylko wys�a�a list, kiedy przypadkiem odkry�a, �e jest w�a�cicielk� Empire State Building, przeznaczonego w�wczas do rozbi�rki. Kaza�a go odrestaurowa�, pakuj�c w ci�gu nast�pnych dw�ch lat miliony w to przedsi�wzi�cie. Potem ca�o�� wk�ad�w si� zwr�ci�a, a jej agenci niew�tpliwie uznali j� za geniusza finansowego. Jednak prawdziw� przyczyn� tej operacji by�o wspomnienie z dzieci�stwa, gdy matka zabra�a j� na sam� g�r�, w dniu kiedy sko�czy�a siedem lat�� najpi�kniejsze wspomnienie o matce.
Od czasu do czasu zastanawia�a si�, czy nie scedowa� swojej fortuny na kogo� lub na co�, ale by�a tak oderwana od ziemskich problem�w, �e nie mia�a poj�cia, czy warto. Cz�sto ona i Gaby �mia�y si�, �e wybior� jakie� nazwisko z ksi��ki telefonicznej i ofiaruj� wszystko jednej osobie albo przeka�� ca�y maj�tek na domy dla niezam�nych z�otych rybek.
Teraz jednak okaza�o si�, �e pieni�dze czasami si� na co� przydaj�.
Trini dostrzeg�a �wiat�a l�dowania, kiedy samolot by� jeszcze do�� daleko. Znacznie p�niej us�ysza�a przenikliwe wycie ma�ego silnika odrzutowego. Nie by�a pewna, czy to jej si� podoba. Sprz�t Cirocco jeszcze nie zosta� dostarczony, kiedy Trini obejmowa�a posterunek w Schronisku Jedenastym. Przyby�a na Gaj� mi�dzy innymi po to, by uciec przed presj� zmechanizowanej cywilizacji. Jak wi�kszo�� ludzi na Gai �ywi�a g��bokie uprzedzenie wobec wszelkich, nawet najprostszych urz�dze� technicznych. Rozumia�a jednak motywy post�powania Czarodziejki. Cirocco wypowiedzia�a bombom wojn� na �mier� i �ycie i Trini nie w�tpi�a, �e wkr�tce zmiecie je z powierzchni nieba.
Samolot pokonywa� ostatnie metry przed l�dowaniem, a odrzut jego silnik�w wznieca� tumany na ziemi. Zamarzni�ty Ophion, pokryty pag�rkami nawianego �niegu, w niczym nie przypomina� przyzwoitego lotniska, jednak�e ma�y samolot potrzebowa� do wyl�dowania pasa d�ugo�ci zaledwie trzydziestu metr�w. Niska grawitacja wraz z g�st� atmosfer� Gai dawa�y du�� si�� no�n�, tote� maszyna dzi�ki swym przezroczystym skrzyd�om z plastykowej b�ony by�a zwinna jak motyl. Kiedy �nieg opad�, Trini dostrzeg�a osadzone na skrzyd�ach jakie� ciemne kszta�ty i domy�li�a si�, �e musz� by� to lasery albo karabiny maszynowe. Sze�cioosobowy odrzutowiec przystosowano do walki powietrznej.
Cirocco wygramoli�a si� z siedzenia pilota; z drugiej strony wysiad� jaki� m�czyzna r�wny jej wzrostem.
Trini podesz�a do kuchenki i odkr�ci�a palnik gazowy pod imbrykiem z kaw�. Sama zg�osi�a si� do tej s�u�by�� cho� ani ona, ani inni ludzie na Gai nie byli zobowi�zani do pos�usze�stwa wzgl�dem Czarodziejki�� kiedy us�ysza�a, �e Cirocco szuka pomocnik�w w misji maj�cej na celu odszukanie Robin. Trini nie potrafi�a zapomnie� Robin, zreszt� uwa�a�a, �e bardziej nadaje si� do czekania w schronisku, ni� do schodzenia po schodach na spotkanie z Tej�. Przywieziono j� tutaj wraz z pakami �ywno�ci, koc�w, lekarstw i butli z gazem z zadaniem przystosowania dawno porzuconej stacji do zamieszkania na wypadek, gdyby w tej okolicy pojawi�y si� zaginione osoby. Cirocco pomog�a jej uruchomi� radiolatarni�, ale poza tym nie mia�a zbyt wiele do roboty. Budynek nadal by� mocny i dobrze chroni� przed wiatrem. Najcz�ciej siadywa�a z ksi��k� przy oknie, ale tamtego dnia akurat robi�a co� innego, kiedy poczu�a, �e wie�a lekko si� trz�sie i us�ysza�a, jak kto� wchodzi po drabinie.
Teraz wie�a ponownie dr�a�a, bowiem po drabinie wspina�a si� Cirocco wraz z tym drugim cz�owiekiem. Trini otworzy�a im drzwi. Cirocco natychmiast podesz�a do Robin, kt�ra spa�a przykryta wielk� stert� koc�w. Ukl�k�a przy niej i dotkn�a jej czo�a, po czym odwr�ci�a si� z wyrazem niepokoju na twarzy.
��Jest strasznie rozpalona.
��Wypi�a troch� bulionu�� powiedzia�a Trini, �a�uj�c, �e nic wi�cej nie mo�e doda�.
Trini, jak zreszt� pewnie ka�dy, kto mieszka� jaki� czas w Titantown, zna�a pasa�era Cirocco. By� to Larry O�Hara, jedyny cz�owiek, kt�ry pracowa� jako lekarz na Gai. Nikogo nie obchodzi�o, �e jest tutaj dlatego, bo na Ziemi zabroniono mu wykonywa� zaw�d i nikt nie pyta�, dlaczego tak si� sta�o. Prawdopodobnie niezbyt si� zna� na operacjach na otwartym sercu, ale potrafi� nastawi� ko�� lub opatrzy� oparzenie i nie bra� za to zap�aty. Nosi� przy sobie prawdziw� lekarsk� torb�, w kt�rej nie by�o ani grama sprz�tu elektronicznego. Postawi� j� na pod�odze i zdj�� sw�j futrzany p�aszcz. Teraz dopiero mo�na by�o oceni� rozmiary jego sylwetki. Z czarn� brod� i ogorza�� twarz� bardziej przypomina� drwala ni� chirurga. Cirocco odsun�a si�, a O�Hara zacz�� bada� Robin. Zabra�o mu to dosy� du�o czasu.
��Mo�e utraci� palce u n�g�� oznajmi� w pewnym momencie.
��Nonsens�� powiedzia�a Cirocco.
Trini taka pewno�� wyda�a si� �mieszna. Dopiero teraz spojrza�a po raz pierwszy na Czarodziejk� i ze zdumieniem spostrzeg�a, �e Cirocco ma na sobie to, co nosi�a zawsze, odk�d Trini j� zna�a: meksyka�ski koc koloru sp�owia�ej ceglastej czerwieni z wyci�tym po�rodku otworem na g�ow�. Si�gaj�ce do kolan ponczo by�o do�� bezkszta�tne i skromnie zakrywa�o kolana, kiedy Czarodziejka sta�a nieruchomo. Gdy si� jednak poruszy�a, natychmiast ods�oni�o jej bose stopy, oblepione gwa�townie topniej�cym �niegiem.
Czym ona jest?�� zastanowi�a si� Trini. Od dawna wiedzia�a, �e Cirocco jest odmienna, ale zak�ada�a, �e wci�� pozostaje cz�owiekiem. Teraz nie by�a tego ju� taka pewna. By� mo�e by�a czym� wi�cej, niemniej r�nice, poza jedn�, nie rzuca�y si� w oczy. Wszyscy ciemnosk�rzy �yj�cy na Gai byli tacy od urodzenia. Gaby i Cirocco natomiast zawsze wygl�da�y na �wie�o opalone.
Larry sko�czy� wreszcie bada� Robin i odebra� z r�k Trini kubek z kaw�. Podzi�kowa� u�miechem, usiad� i obj�� zzi�bni�tymi d�o�mi ciep�e naczynie.
��No i jak?�� spyta�a Cirocco.
��Wola�bym j� st�d zabra栗 powiedzia��� ale s�dz�, �e nie powinni�my jej rusza�. W Titantown najprawdopodobniej nie m�g�bym zdzia�a� wiele wi�cej. Odmrozi�a cia�o w kilku miejscach i ma zapalenie p�uc. Ale to jednak m�oda i silna kobieta, a to lekarstwo tytanii, kt�re jej da�em, jest piekielnie skuteczne, wi�c przy odpowiedniej opiece powinna wyzdrowie�.
��Zostanie pan z ni� tutaj�� oznajmi�a Cirocco. Larry pokr�ci� g�ow�.
��Niemo�liwe. Mam pacjent�w w Titantown. Ty mo�esz si� ni� zaj�� albo Trini.
��Powiedzia�am��� Cirocco przerwa�a z wysi�kiem, kt�ry uwidoczni� si� na jej twarzy. Odwr�ci�a si� na moment. Mina Larry�ego odzwierciedla�a wy��cznie �yczliwe zainteresowanie. Trini wiedzia�a, �e absolutnie nie da si� go przekona�. Nigdy nie ust�powa�, kiedy ju� raz sobie co� postanowi�. Zakres jego obowi�zk�w nie podlega� dyskusji. Niezale�nie od tego, co kry�o si� w jego ziemskiej przesz�o�ci, na Gai traktowa� swoj� przysi�g� lekarsk� niezwykle powa�nie.
��Przepraszam za ten ostry ton�� powiedzia�a Cirocco��� Jak d�ugo mo�e pan zosta�?
��Ca�e dwadzie�cia obrot�w, je�li zajdzie potrzeba�� zapewni� j� Larry.�� Ale naprawd� wystarczy mi dziesi�� albo pi�tna�cie minut, �eby wam powiedzie�, jak z ni� post�powa�. Terapia jest stara jak �wiat.
��Przed chwil� co� powiedzia�a�� zauwa�y�a Trini.
Cirocco odwr�ci�a si� natychmiast w jej stron� i przez moment Trini my�la�a, �e Czarodziejka schwyci j� za ramiona i wytrz��nie z niej odpowied�. Powstrzyma�a si� jednak, wpijaj�c si� w ni� wzrokiem.
��Czy powiedzia�a co� o pozosta�ych? O Gaby? Chrisie? Tytanii?
��Nie by�a zbyt przytomna�� odpar�a Trini.�� Chyba rozmawia�a z Tej�. Ba�a si� czego� i nie chcia�a, by Teja o tym wiedzia�a. Nie by�o to zbyt zrozumia�e.
��Teja�� wyszepta�a Cirocco.�� M�j Bo�e, jak ona przesz�a przez Tej�?
��My�la�am, �e si� tego spodziewa�a��� powiedzia�a Trini.�� Bo w takim razie, dlaczego mnie tu zostawiono?
��Obsadzi�am wszystkie posterunki�� powiedzia�a roztargnionym g�osem Cirocco.�� Ty tu by�a� tylko na wszelki wypadek. Nie rozumiem, jak ona znalaz�a drog�, a jeszcze mniej, jak przesz�a��� Zmarszczy�a brwi i utkwi�a oczy w Trini.�� Nie chcia�am, �eby to tak zabrzmia�o, mam nadziej�, �e�
��Nie ma sprawy. Ciesz� si�, �e tu by�am.
Twarz Cirocco z�agodnia�a i wreszcie zago�ci� na niej u�miech.
��Ja te�. Wiem, �e siedzia�a� tu bardzo d�ugo i doceniam to. Dopilnuj�, �eby��
��Niczego nie chcꠗ przerwa�a jej pospiesznie Trini. Wzrok Czarodziejki znowu przewierci� j� na wylot.
��W porz�dku. Ale i tak ci tego nie zapomn�. Doktorze, czy mo�emy ju� j� obudzi�?
��M�w mi Larry. Niech lepiej teraz odpoczywa. Obudzi si� w swoim czasie, ale nie obiecuj�, �e b�dzie m�wi�a do rzeczy. Ma wysok� gor�czk�.
��Musz� z ni� porozmawia�, to bardzo wa�ne. Pozostali mog� mie� k�opoty.
��Rozumiem. Dajmy jej jeszcze kilka godzin i potem zobacz�, co da si� zrobi�.
Cirocco z trudem znosi�a oczekiwanie. Co prawda nie chodzi�a w k�ko ani te� nie gada�a bez przerwy, w�a�ciwie nic nie m�wi�a i nie wstawa�a z krzes�a. Jednak�e jej zniecierpliwienie zalewa�o ca�y pok�j, wywo�uj�c w Trini ci�g�y stan napi�cia. Larry natomiast znosi� to wyj�tkowo spokojnie. Poch�on�a go ca�kowicie jedna z ksi��ek Trini.
Trini zawsze lubi�a gotowa�, a w schronisku by�o mn�stwo produkt�w, kt�rych nie mia�a okazji zu�ytkowa�. Robin by�a w stanie prze�kn�� zaledwie odrobin� bulionu. Teraz, �eby zabi� czas, sma�y�a jajka na bekonie i nale�niki. Larry przyj�� posi�ek z wdzi�czno�ci�, Cirocco odm�wi�a gestem d�oni.
��Teja!�� wykrzykn�a w kt�rym� momencie, sprawiaj�c, �e Trini i Larry podnie�li g�owy.�� O czym ja m�wi�! Teja? Jak oni do diab�a przeszli przez Tetyd�?
Czekali, a� powie co� wi�cej, ale na tym sko�czy�a. Larry na powr�t zag��bi� si� w lekturze, a Trini po raz siedemnasty zrobi�a porz�dki. Robin cicho spa�a na ��ku.
Kiedy Robin j�kn�a, Cirocco natychmiast podbieg�a do jej ��ka, a Larry stan�� za ni�. Trini kr�ci�a si� w pobli�u i musia�a si� szybko wycofa�, kiedy Larry chcia� zbada� puls chorej.
Robin otworzy�a oczy. Gdy lekarz uj�� jej r�k�, usi�owa�a si� wyrwa� i zamruga�a oczami. Larry�emu jako� uda�o si� j� uspokoi�. Spojrza�a na niego, a potem na Cirocco. Nie widzia�a Trini skrytej w cieniu.
���ni�o mi si�, �e ja��� zacz�a, a p�niej potrz�sn�a g�ow�.
��Jak si� czujesz, Robin?�� spyta�a Cirocco.
Robin potoczy�a b��dnym wzrokiem.
��Gdzie by�a�?�� spyta�a rozdra�nionym tonem.
��To dobre pytanie. Czy dasz rad� wys�ucha� odpowiedzi? Dzi�ki temu sama nie b�dziesz musia�a na razie nic m�wi�.
Robin skin�a g�ow�.
��Okay. Na pocz�tku odes�a�am Piszcza�k� do Titanown, aby sprowadzi� grup� tytanii do odgruzowania wej�cia na schody. Pewnie pami�tasz, �e by�o zupe�nie zatarasowane.
Robin ponownie przytakn�a.
���ci�gni�cie tam kogokolwiek i oczyszczenie trwa�o d�u�ej ni� si� spodziewa�am. Tytanie ch�tnie pracowa�y, ale pod kablem zachowywa�y si� dziwnie. B��ka�y si� nie wiadomo gdzie, a gdy si� je znalaz�o, nie pami�ta�y, co si� sta�o. Musia�am wi�c wynaj�� kilku ludzi, przez co zmarnowa�am jeszcze wi�cej czasu.
��Ale w ko�cu wej�cie zosta�o oczyszczone i zesz�am razem z siedmiorgiem ludzi do Tetydy. Nigdy przedtem nie widzia�am, by komnata by�a zalana do takiego poziomu. Tetyda nie chcia�a ze mn� rozmawia� i nie mog�am nic na to poradzi�, bo nawet Gaja nie ma na ni� wp�ywu.
��Wi�c przenios�am si� tutaj. By�am pewna, �e wszyscy zgin�li�cie, ale musia�am najpierw zobaczy� wasze cia�a, �eby si� o tym przekona�, cho�bym nie wiem jak d�ugo mia�a ich szuka�. Gdyby Tetyda was zabi�a, to� nie wiem, co bym zrobi�a, ale co� bym jej zrobi�a takiego, �eby na zawsze popami�ta�a. W ka�dym razie istnia� cie� szansy, �e jako� przeszli�cie przez ni� i dotarli�cie do katakumb.
��Zrobili�my to. A Valiha�
��Jeszcze nie m�w nic. Oszcz�dzaj si�y. Gaby i ja by�y�my jedynymi lud�mi, kt�rzy kiedy� zeszli na d�, st�d te� wiedzia�am co nieco o katakumbach. Nie by�o tego wiele, zdawa�am sobie tylko z tego spraw�, �e ci�gn� si� w niesko�czono�� i trudno w nich znale�� drog�. Posz�am wi�c zobaczy� si� z Tej� i kaza�am jej was przepu�ci� bez �adnych przeszk�d. Potem usi�owa�am spenetrowa� wschodni kraniec katakumb, ale podda�am si� po kilku tygodniach. Postanowi�am wi�c, �e zaryzykuj� i wyjd� na zewn�trz, �eby zorganizowa� odpowiednio wyposa�on� grup�, kt�ra zbada tam ka�d� pi�d� ziemi. W tym celu musia�am sprowadzi� mn�stwo rzeczy z Ziemi. Zrozum, naprawd� nie s�dzi�am, �e kt�remu� z was si� uda i�
��Rozumiem�� powiedzia�a Robin i poci�gn�a nosem.
��Ale Teja� O cholera. My�la�am� my�la�am, �e przej�cie przez ni� zawdzi�czam samej sobie. A ona bawi�a si� ze mn�.
��Najwyra�niej zbiera�o jej si� na p�acz, ale by�a na to zbyt s�aba.
Cirocco uj�a j� za r�k�.
��Wybacz mi�� powiedzia�a.�� �le mnie zrozumia�a�. Nie by�am pewna, czy Teja us�ucha tego rozkazu pod moj� nieobecno��. Ona ma obsesj� na punkcie swojej prywatno�ci. Ba�am si�, �e je�li kt�re� z was naprawd� si� tam poka�e, to ona go zabije, zniszczy cia�o i zrzuci win� na Tetyd�. Wiedzia�a, �e ja jestem przekonana, �e to ju� si� zdarzy�o i �e nic wi�cej nie b�d� robi�, chyba �e zachce mi si� obozowa� na jej progu przez kilka miesi�cy. Mo�e trzeba tak by�o zrobi�, bo�
��W porz�dku�� powiedzia�a Robin. U�miechn�a si� s�abo.�� Poradzi�am sobie.
��To prawda i kt�rego� dnia ch�tnie si� dowiem, jak tego dokona�a�. W ka�dym razie zrobi�am, co mog�am, chocia� teraz cholernie �a�uj�, �e nie zrobi�am wi�cej. Mia�am zamiar za trzy czy cztery dni zej�� do Tei, a wtedy dosta�am wiadomo�� od Trini, �e zapuka�a� do jej drzwi. Przylecia�am najszybciej, jak mog�am.
Robin zamkn�a oczy i pokiwa�a g�ow�.
��W ka�dym razie�� powiedzia�a Cirocco po chwili przerwy�� Jest mn�stwo rzeczy, kt�re chcia�abym wiedzie� i je�li czujesz si� na si�ach, zapytam ci� o nie teraz. Przede wszystkim dlaczego Gaby sprowadzi�a was na d� do Tetydy. Nawet je�li nie zawsze si� zgadzamy, zna mnie doskonale, wi�c powinna by�a wiedzie�, �e znajd� spos�b na odwalenie tych kamieni i przyb�d� wam na ratunek. Zupe�nie nie rozumia�am, dlaczego nie pojawi�a si� razem z tob�, a teraz my�l�, �e prawdopodobnie jest ranna i nie mog�a��� Zawiesi�a g�os.
Robin otworzy�a oczy; maluj�cy si� w nich przestrach by� tak wymowny, �e Trini natychmiast zrozumia�a, co si� sta�o. Odwr�ci�a wzrok.
��My�la�am, �e kiedy odwali�a� te ska�y��� Zap�aka�a Robin.
Trini spojrza�a ponownie na obydwie kobiety: Cirocco jakby zupe�nie skamienia�a. Poruszy�a wreszcie wargami, ale jej g�os by� martwy.
��Nic nie znale�li�my�� powiedzia�a.
��Nie wiem, co powiedzie�. Zostawili�my j� tam. Chcieli�my j� pogrzeba�, ale po prostu nie by�o��� Zala�a si� �zami, a Cirocco wsta�a. Kiedy si� odwr�ci�a w jej wzroku by�a pustka i Trini zrozumia�a, �e ju� nigdy nie zapomni wyrazu tych nic nie widz�cych martwych oczu. Czarodziejka Gai podesz�a do drzwi i odsun�a zasuw�. S�yszeli, jak schodzi w d� po drabinie; potem nie by�o ju� nic s�ycha� pr�cz p�aczu Robin.
Gdy zaniepokojeni wyjrzeli przez okno, okaza�o si�, �e stoi plecami do nich, w odleg�o�ci stu metr�w, po kolana w �niegu. Nie rusza�a si� stamt�d przez godzin�. Trini ju� chcia�a wyj�� i j� przyprowadzi�, ale Larry zasugerowa�, �eby da� jej wi�cej czasu. Potem Robin powiedzia�a, �e musi z ni� jeszcze porozmawia�, wi�c zszed� na d�. Trini patrzy�a, jak do niej przemawia. Cirocco nie odwr�ci�a g�owy, ale kiedy po�o�y� r�k� na jej ramieniu, pos�usznie posz�a za nim.
Wr�ci�a do wie�y i ukl�k�a przy ��ku Robin. Jej twarz wci�� by�a tak samo pusta jak przedtem.
��Gaby powiedzia�a nam co��� zacz�a Robin.�� Bardzo przepraszam, ale s�dz�, �e jest to wiadomo�� przeznaczona wy��cznie dla ciebie.
��Larry, Trini�� powiedzia�a Cirocco�� czy mogliby�cie poczeka� w samolocie? Zapal� tu �wiat�a, gdy b�dziecie mogli ju� wr�ci�.
Obydwie trwa�y w bezruchu, podczas gdy oni ubierali si� i wychodzili, cicho zamkn�wszy drzwi. Sp�dzili w samolocie niezbyt przyjemn� godzin�, os�oni�ci przed wiatrem, ale i tak potwornie zmarzli. �adne z nich si� nie skar�y�o. Kiedy zab�ys�y �wiat�a, wr�cili i Trini dopiero po chwili zauwa�y�a zmian�, jaka zasz�a w Cirocco. Widok jej zmartwia�ej twarzy wci�� przejmowa� b�lem. Nie by�y to jednak zesztywnia�e rysy martwego cz�owieka, wygl�da�y raczej jak wyrze�bione z granitu. Jej oczy p�on�y.
Istnia�y �atwiejsze rzeczy ni� przep�dzanie ci�arnej, okula�ej tytanii przez ciemne przestrzenie, kt�re przerazi�y by nawet g�rsk� kozic�. Z drugiej jednak strony Chris by� w stanie wyobrazi� sobie wi�ksze trudno�ci i okropie�stwa. Pewn� pociech� stanowi�o towarzystwo, a tak�e fakt, �e szlak, kt�rym si� posuwali, zosta� ju� oznakowany.
Przyzwyczai� si� ju� do sytuacji i nieomal wydawa�o mu si�, �e trwa to tak od zawsze. Valiha mia�a coraz silniejsze r�ce, ale nie szli szybciej, bo przybiera�a na wadze. Musieli uwa�a� bardziej ni� dotychczas, poniewa� z powodu swej oci�a�o�ci mog�a si� po�lizgn�� i urazi� wci�� wra�liwe przednie nogi. Im bli�szy by� termin porodu, tym rzadziej sobie pozwalali na rozkosze zadniego seksu, a� w ko�cu zupe�nie ich zaniechali. Natomiast coraz lepiej uprawia�o im si� seks od przodu, odk�d jej nogi si� zros�y. Chris gubi� stopniowo podniecaj�ce, egzotyczne poczucie obco�ci, kt�re czu� przedtem. Czasem wr�cz si� zastanawia�, co w jej wygl�dzie dziwi�o go poprzednio. Wraz z przyzwyczajeniem pojawi�a si� akceptacja, mocno ich do siebie zbli�aj�c.
Valiha puch�a jak dojrzewaj�ca dynia. Coraz bardziej pi�knia�a, a na jej sk�rze, nie wiedzie� czemu, pojawia�y si� nowe br�zowe c�tki.
Powod�w do zdziwienia by�o jeszcze par�. Chris by� z pocz�tku zupe�nym ignorantem w kwestii tytanijnych porod�w, ale tu� przed narodzinami Serpenta wiedzia� o nich tyle samo, co Valiha. Jego poprzednie spekulacje okaza�y si� bezpodstawne, wprowadza�y tylko zam�t.
Dowiedzia� si� na przyk�ad, �e Valiha ca�kiem s�usznie m�wi�a o swoim dziecku �on�. P�e� zosta�a zaplanowana przez pozosta�� dw�jk� rodzic�w. Wiedzia��� cho� wci�� nie bardzo w to wierzy��� �e Valiha porozumiewa si� z p�odem, ale nigdy nie potrafi�a zadowalaj�co opisa�, jak to w�a�ciwie robi. Twierdzi�a, �e razem z dzieckiem wymy�li�a jego imi�, cho� niestety z powodu okoliczno�ci ich wyb�r by� ograniczony. Tradycja przewidywa�a, �e nowonarodzonej tytanii dawano imi� od nazwy pierwszego otrzymanego przez ni� instrumentu. Obyczaj ten przesta� ju� obowi�zywa�, ale Valiha by�a konserwatystk� i do�� d�ugo pracowa�a nad pierwszym instrumentem dla swego syna. W jaskini mia�a niewiele materia��w do wyboru, wi�c wyrze�bi�a serpenta�� kr�t� tub� z drewna, na kt�rej gra�o si� jak na rogu.
Dowiedzia� si�, �e por�d nie b�dzie bolesny i d�ugi, a Serpent zaraz po urodzeniu b�dzie umia� biega� i m�wi�. Kiedy jednak Valiha wyrazi�a nadziej�, �e dziecko b�dzie m�wi�o po angielsku, Chris z pocz�tku my�la�, �e �artuje. Nie powiedzia� tego wprost, ale wyrazi� swoje w�tpliwo�ci.
��Wiem�� powiedzia�a Valiha.�� Czarodziejka te� w to w�tpi. Nie po raz pierwszy zosta�a podj�ta pr�ba urodzenia dziecka, kt�re z mlekiem matki wyssie dwa j�zyki. Ale nawet sama Czarodziejka nie b�dzie utrzymywa�a, �e tego si� zrobi� nie da. Nasza genetyka r�ni si� od waszej. Zachodzi w nas mn�stwo innych proces�w.
��Jakie na przyk�ad?
��Nie potrafi� tego obja�ni� naukowo. Musisz jednak przyzna�, �e jeste�my inne. Czarodziejce uda�o si� laboratoryjnie skrzy�owa� jaja tytanii z genetycznym materia�em �ab, ryb, ps�w i ma�p.
��To si� k��ci z wszystkim, co czyta�em na temat genetyki�� stwierdzi� Chris.�� Nie znam si� na tym, ale dalej nie widz� sposobu, w jaki Serpent mia�by urodzi� si� ze znajomo�ci� angielskiego. Nawet gdyby jego rodzice byli lud�mi, czemu ty zaprzeczasz, to cz�owiek po urodzeniu potrafi tylko wrzeszcze�.
��Czarodziejka nazywa to efektem �ysenki�� powiedzia�a Valiha.�� Dla w�asnej satysfakcji wykaza�a, �e tytanie mog� dziedziczy� cechy nabyte. My, to znaczy te z nas, kt�re twierdz�, �e mo�na dziedziczy� znajomo�� angielskiego, uwa�amy, �e wystarczy tylko odpowiednio wzmocni� t� cech�. Spyta�e� mnie kiedy�, czy ja po�ar�am s�ownik. To nieomal prawda. Dla dobra eksperymentu rodzice musz� zna� wszystkie angielskie s�owa. Jest to cel, kt�rego nigdy nie mo�na w pe�ni osi�gn��, ale my jeste�my obdarzone dobr� pami�ci�.
��Mog� w to uwierzy�.�� Chrisa co� zaniepokoi�o w jej wypowiedzi, potrzebowa� jednak d�u�szego czasu, �eby to okre�li�.
��Chcia�bym wiedzie�, dlaczego�� spyta� p�niej�� wybra�y�cie angielski, skoro wasz j�zyk jest taki pi�kny? Nie znam go niestety, ale z tego, co wiem od Cirocco i Gaby, kt�rym go sztucznie zaszczepiono, domy�lam si�, �e ludzie mog� go co najwy�ej nieudolnie na�ladowa�.
��To prawda. My uczymy si� j�zyka instynktownie, a ludzie, pomimo cz�stokro� wielkich zdolno�ci intelektualnych, jako� tego nie potrafi�. Naszych pie�ni nie mo�na zanalizowa� pod wzgl�dem gramatycznym i rzadko kiedy s� jednakowe, nawet je�li wyra�aj� t� sam� my�l. Czarodziejka twierdzi, �e by� mo�e s� w nich zawarte elementy telepatii.
��By� mo�e. Ja natomiast chcia�bym wiedzie�, dlaczego tak bardzo wam na tym zale�y. Co wam przeszkadza we w�asnym j�zyku? Moim zdaniem to cudowne rodzi� si� ze znajomo�ci� jakiegokolwiek j�zyka. Po co ten angielski?
��Mo�e mnie �le zrozumia�e��� powiedzia�a Valiha.�� Serpent b�dzie potrafi� �piewa�. Z ca�� pewno�ci�. Nawet mi si� nie �ni�o, by odbiera� mu t� umiej�tno��. To tak, jakbym chcia�a, �eby si� urodzi� z dwiema nogami� Ojej. Prosz�
Chris roze�mia� si� i powiedzia�, �e si� nie gniewa.
��To by�a aluzja do powiedzonka o kim�, komu co� przychodzi z du�ym trudem. M�wimy wtedy: �Podchodzi� do tego tak, jakby mia� tylko dwie nogi�.
��Ca�kiem trafne.
��Obiecuj� ci, �e� Ty znowu si� ze mnie wy�miewasz. Mam nadziej�, �e kt�rego� dnia przyzwyczaj� si� do tego.
��Albo ja przestan�. Ale jeszcze mi nie powiedzia�a�, dlaczego to robicie.
��My�la�am, �e to oczywiste.
��Dla mnie wcale. Westchn�a.
��No dobrze. Angielski, bo tym j�zykiem m�wili pierwsi ludzie, kt�rzy dotarli na Gaj� i tak ju� zosta�o. A je�li chodzi o to, �e to j�zyk ludzi� Od pierwszego kontaktu �yje tu ich coraz wi�cej. Nie s� to rzesze, ale wci�� nap�ywaj�. To chyba dobry pomys� wiedzie� o was jak najwi�cej.
��Nieprzyjemni s�siedzi, kt�rzy wprowadzili si� na zawsze, co?
Valiha zamy�li�a si�.
��Nie chc� m�wi� nic lekcewa��cego o ludziach. Jako jednostki, niekt�rzy z nich to najmilsze istoty, jakie zawsze chcia�oby si�
��Ale jako rasa jeste�my raczej parszywi.
��Ja nie mam prawa wyg�asza� takich ocen.
��Dlaczego nie? Masz takie samo prawo, jak ka�dy. I zgadzam si� z tob�. Jeste�my z lekka obrzydliwi, kiedy jednoczymy nasze umys�y, by wymy�la� bomby atomowe i tym podobne rzeczy. A je�li chodzi o wi�kszo�� jednostek� cholera.�� Przy�apa� si� na szowinistycznej my�li, kt�ra mu si� nie spodoba�a, ale kt�rej nie potrafi� zwalczy�. Usi�owa� wymy�li� co�, czym m�g�by j� zaatakowa�. Nie potrafi�.�� Wiesz�� powiedzia� w ko�cu.�� W�a�nie sobie u�wiadomi�em, �e nigdy nie spotka�em �adnej tytanii, kt�rej bym nie polubi�.
��Ja spotka�am takich wiele�� odpar�a Valiha.�� A znam ich znacznie wi�cej ni� ty. Nigdy jednak nie pozna�am takiej, z kt�r� nie mo�na si� by�o dogada�. I nie s�ysza�am o przypadku, �eby jedna tytania zabi�a drug�. Nigdy te� nie spotka�am tytanii, do kt�rej czu�abym nienawi��.
��W tym tkwi sedno sprawy, prawda? Wam �yje si� z sob� znacznie lepiej, ni� nam.
��Niestety, tak to chyba jest.
��Powiedz mi. Powiedz mi prawd�. Zapomnij na chwil�, �e jestem cz�owiekiem i�
��Ca�y czas o tym zapominam.
Usi�owa�a go jako� pocieszy�, ale bez powodzenia.
��Powiedz mi, co my�lisz o obecno�ci ludzi na Gai. Jakie jest twoje zdanie i co og�lnie my�l� wszystkie tytanie? Czy mo�e zdania s� podzielone?
��Naturalnie, r�nice zda� istniej�, ale zgadzam si� z wi�kszo�ci�, �e my powinny�my zachowa� wi�cej w�adzy. Nie jeste�my jedyn� inteligentn� ras� na Gai i m�wimy tylko za siebie, ale wola�yby�my mie� co� do powiedzenia w sprawie tych, kt�rzy wkraczaj� na nasze terytoria: do Hyperionu, Kriosa i Metis. S�dz�, �e dziewi��dziesi�t procent nie uzyska�oby wizy.
��A� tylu?
��Mo�e mniej. Chcia�e� �ebym by�a szczera, to jestem. Ludzie przynie�li na Gaj� alkoholizm. Zawsze lubi�y�my wino, ale to, co wy nazywacie tequil�, a my�� tu za�piewa�a fragment jakiej� piosenki�� co si� t�umaczy jako: ��mier� ze szczypt� soli i kropl� cytryny�, ma dla nas w�a�ciwo�ci uzale�niaj�ce. Ludzie przynie�li ze sob� te� choroby weneryczne: jedyn� ziemsk� dolegliwo��, na kt�r� nie jeste�my odporne. Ludzie przynie�li sadyzm, gwa�t i mord.
��To wszystko przypomina mi dzieje Indian ameryka�skich�� zauwa�y�.
��Istnieje pewne podobie�stwo, ale chyba do�� dalekie. Na Ziemi wielokrotnie pot�ne cywilizacje ujarzmia�y s�absze. Ludzie przybywaj�cy na Gaj� nie przywo�� ze sob� sztafa�u technicznych �rodk�w, a poza tym my nie jeste�my spo�ecze�stwem prymitywnym. Jednak nie mamy nic do powiedzenia, bo ludzie maj� dobre uk�ady.
��Co masz na my�li?
��Gaja lubi ludzi. To znaczy, interesuje si� nimi i lubi ich obserwowa�. Dop�ki jej nie znudz�, b�dziemy musia�y akceptowa� ka�dego, kto tu przyb�dzie.�� Zobaczy�a jego min� i w tej samej chwili na jej twarzy odmalowa� si� analogiczny wyraz niepokoju.
��Wiem, o czym my�lisz�� powiedzia�a.
��To znaczy?
���e gdyby ustalono jakie� kryteria, ty by� przez nie nie przeszed�.
Chris musia� przyzna� jej racj�.
��Mylisz si�. Szkoda, �e nie potrafi� ci wyja�ni� tego lepiej. Martwisz si� epizodami, podczas kt�rych stajesz si� gwa�towny.�� Westchn�a.�� Widz�, �e musz� powiedzie� co� wi�cej. �atwo jest wyg�osi� s�uszn� diatryb� przeciwko ludziom, kt�rych si� nie lubi. Jest wielu takich ludzi, kt�rym moje plemi� bezwarunkowo zakaza�oby wst�pu: nietolerancyjnych, ma�ostkowych, niewiernych, wykolejonych, �le wychowanych, kt�rych, kiedy jeszcze byli niewinnymi dzie�mi, nie nauczono poprawnego zachowania. Uwa�amy, �e istota ludzkich problem�w zasadza si� w fakcie, �e musicie si� uczy�, bo kiedy si� rodzicie, macie w sobie wy��cznie barbarzy�stwo oraz apetyt i najcz�ciej tylko te pragnienia okre�laj� p�niej sens waszego �ycia.
Jednak�e z waszym gatunkiem ��cz� nas zwi�zki oparte o mi�o�� i nienawi��. Podziwiamy was i czasami zazdro�cimy wam ognia waszych uczu�. W ka�dym z was obecne jest d��enie do czynienia gwa�tu i my to akceptujemy. Nam jest �atwiej, bo jeste�my takie du�e�� ma�o kt�ry z was ma szans� zrobi� nam krzywd� nie u�ywaj�c broni. Zakaz jej u�ywania, kt�ry wyr�wnuje szanse, jest jednym z praw, jakie chcia�yby�my wprowadzi�. Poniewa� nam brakuje agresywno�ci, nie mo�emy pozwoli� wam, by�cie nam dor�wnywali fizycznie.
I s� w�r�d was jednostki, w kt�rych p�omie� �ycia pali si� tak jasno, �e o�lepia nas swoj� jasno�ci�. Najlepsi z was s� lepsi od najlepszych. Wiemy to i akceptujemy. �aden z was nie potrafi by� tak mi�y jak my, ale nam uda�o si� zrozumie�, �e bycie mi�ym to nie wszystko. Mamy tyle do zaoferowania ludzkiemu gatunkowi i cho� zainteresowanie by�o dot�d umiarkowane, wci�� nie tracimy nadziei. I odwrotnie, bardzo chcemy uczy� si� od was. Od dawna ju� usi�ujemy was lepiej pozna�, bo pragniemy rozpali� w sobie ten sam ogie�. A poniewa� tu, na Gai, okaza�o si�, �e �ysenko mia� racj�, pr�bujemy si� z wami skrzy�owa�. Dlatego uczymy si� angielskiego.
Chris nigdy dot�d nie s�ysza�, by m�wi�a o czymkolwiek tak d�ugo i z takim naciskiem. My�la�, �e wie ju� o niej wszystko, ale teraz to przekonanie zdawa�o mu si� czym� dziwacznym. Zazwyczaj nie by� taki zadufany, by uwa�a�, �e zna kogo� do ko�ca. Odk�d j� pozna�, z ka�d� chwil� m�wi�a coraz lepiej po angielsku. Teraz jej s�ownictwo by�o daleko bogatsze ni� to, kt�rym on dysponowa�. Gdy zachodzi�a potrzeba, potrafi�a wszystko wyrazi� wielokrotnie lepiej. Tym si� nie przejmowa�, wiedzia� bowiem, �e od czasu, gdy zacz�a mu bardziej ufa�, ch�tniej ods�ania�a przed nim swe my�li. Jednak niepokoi�o go co� innego.
��Nie chc� by� niemi�y, ale musz� o to zapyta�. Czy w�a�nie o to chodzi�o, kiedy da�a� mi tamto jajko? O �ysenkoizm?
��Ja te� nie chc� by� niemi�a, ale nie mam zamiaru ci� ok�amywa�. Tak, to si� z tym wi�za�o. Ale nigdy bym tego nie zrobi�a, gdyby nas nic nie ��czy�o. M�wi� o mi�o�ci, kt�ra, o ile mi wiadomo, jest jedynym uczuciem wsp�lnym zar�wno tytaniom, jak i ludziom.
��Cirocco tak nie my�li.
��Ona si� myli. Zdaj� sobie spraw�, �e wi�kszo�� ludzi kojarzy mi�o�� z zazdro�ci�, ��dz� i przywi�zaniem do swego terytorium, a w�r�d tytanii takie po��czenia emocji nie wyst�puj�. Ale samo uczucie jest w obu przypadkach identyczne. Dlatego, �e po prostu niewielu ludzi do�wiadcza niczym nie ska�onej mi�o�ci. Musisz uwierzy� mi na s�owo, �e jest to jedna z tych rzeczy, kt�re my robimy lepiej ni� ludzie. Od tysi�cy lat ludzie pisali i �piewali o naturze mi�o�ci, ale nigdy nie uda�o im si� zadowalaj�co jej zdefiniowa�. Dla nas mi�o�� nie jest tajemnic�. Rozumiemy j� do ko�ca. Ludzie zbli�aj� si� do istoty mi�o�ci przez pie�� lub jej siostrꠗ poezj�. Tego w�a�nie mog�y�my nauczy� ludzi.
Chris pragn�� w to wierzy�, ale nadal niepokoi�o go co�, czego za bardzo nie potrafi� okre�li�. Wyja�ni�a mu ju�, �e akceptuje jego ataki. Mo�e martwi�o go to, �e w g��bi ducha nie bardzo w to wierzy�.
��Chris, czy mo�esz podej�� i dotkn�� mnie?�� poprosi�a.�� Mam wra�enie, �e zrobi�am ci przykro��.
Musia�a dostrzec jego wahanie, bo w jej oczach rozb�ys�y �zy. Siedzieli oddaleni od siebie o metr, ale czu�, jakby mi�dzy nimi rozpostar�a si� przepa��. To go przerazi�o, ten straszny kontrast z uczuciem blisko�ci, jakie ��czy�o ich jeszcze przed chwil�.
��Okropnie si� bojꠗ wyzna�a Valiha.�� Boj� si�, �e w ko�cu staniemy si� sobie obcy. Ty nigdy mnie nie zrozumiesz i ja nigdy nie zrozumiem ciebie. Ale musisz, ja te� musz�!�� Przerwa�a, �eby si� uspokoi�.�� Pozw�l, �e znowu spr�buj�. Nigdy si� nie poddam.
��Powiedzia�am ci, �e najlepsi z was s� lepsi od nas.
I my wszystkie to widzimy. Serpent zobaczy to natychmiast, zaraz po swoim urodzeniu, kiedy na ciebie spojrzy. Ja to widz�, cho� nie umia�abym tego opisa�, nawet gdybym przeczyta�a kilka tysi�cy s�ownik�w. Kiedy pojawia si� kt�ry� z lepszych ludzi, my go potrafimy odr�ni�. Gdybym jednak utworzy�a z nich ca�� grup�, doszukiwanie si� cech wsp�lnych by�oby strat� czasu. Nie jest to �adna, daj�ca si� wyr�ni� cecha ani te� zbi�r cech. Jedni s� odwa�ni, a inni tch�rzliwi. S� w�r�d nich nie�miali i s� bezczelni. Wielu jest inteligentnych, za to innym daleko do genialno�ci. S� te� tacy, kt�rzy tryskaj� rado�ci� �ycia: to ci, kt�rzy znaj� lepiej jego smak. Rzadko si� widuje tak jasny p�omie�, jakim oni p�on�. Inni z kolei lubi� si� wszystkiemu poddawa�, tak jak ty czasami, ale my i tak dostrzegamy bij�ce z nich �wiat�o. Nie wiemy dok�adnie, co to jest, ale pragniemy posi��� tego cho� cz��, t� kt�ra nie zawiera pragnienia autodestrukcji b�d�cego zgub� twojego gatunku. Mo�e nawet zgodzimy si� na to pragnienie, bo ciep�o tego �aru jest takie wspania�e.
��M�wi o tym jedna pie��. Oto ona��� Za�piewa�a j�, a potem natychmiast przesz�a na angielski, jakby uwa�a�a, �e czas jej ucieka i �e znowu si� z nim nie porozumie.�� W t�umaczeniu brzmi to mniej wi�cej tak: �Ci, kt�rzy pewnego dnia za�piewaj�� albo bardziej dos�ownie: �Ci, kt�rzy rozumiej� tytanie�. Je�li chc�. Obawiam si�, �e odda�am to niezbyt zr�cznie.
Cirocco jest taka ludzka. Nie wyczu�e� nawet jednej setnej jej �aru. Gaby taka by�a. Taka jest Robin. Ca�a grupa ludzi w Titantown. To osiedle, kt�re min�li�my w Kriosie. I ty. Gdyby� taki nie by�, nie kocha�abym ci� bardziej od tego kamienia, a ja kocham ci� bajecznie.
Zabawnie powiedziane�� pomy�la� Chris. Co za zbieg okoliczno�ci, �e wszyscy czworo posiadamy t� sam�, nieuchwytn� cech�. Szkoda, �e tak naprawd� to tylko ona jest taka wspania�a, ale jak jej to powiedzie�?
Jednak wszystkie te w�tpliwo�ci rozwia�y si�, przegnane innymi uczuciami. Chris przyr�wna� je p�niej do uczu� ton�cego cz�owieka, kt�remu w jednej chwili przypomina si� ca�e �ycie albo kogo� do�wiadczaj�cego nag�ego przeb�ysku geniuszu, kt�ry ka�e mu doj�� do wniosku: �Jak mog�em by� taki g�upi?�. Tak naprawd� jednak po prostu zrozumia�, �e on j� te� bajecznie kocha.
Valiha dostrzeg�a ten b�ysk emocji�� to w�a�nie by� dow�d potwierdzaj�cy jej teori�, dow�d kt�rego Chris ju� nie potrzebowa��� i poca�owa�a go zanim zd��y� wymy�li� co� m�drzejszego pr�cz: �Ja te� ci� kocham�.
��Powiedzia�am ci, �e ty mnie te� kochasz�� powiedzia�a, a on pokiwa� g�ow� zastanawiaj�c si�, czy kiedykolwiek przestanie tak idiotycznie si� u�miecha�.
Zapoznanie si� z przebiegiem tytanijnych porod�w nie by�o tym samym, co zrozumienie, na czym polega po��czenie umys�u matki z umys�em dziecka. Tego zreszt� Chris r�wnie� do ko�ca nie poj��, cho� stale molestowa� Valih� pytaniami. Dowiedzia� si� wprawdzie, �e ona istotnie mo�e zada� synowi jakie� pytanie, a on mo�e udzieli� na nie odpowiedzi, ale Serpent nie potrafi� jej niestety powiedzie�, czy zna angielski.
��On my�li obrazami i pie�niami�� wyja�ni�a.�� Pie�� daje si� t�umaczy� tylko na emocje. W tym sensie pie�ni tytanii w og�le nie istniej� i dlatego �aden cz�owiek nigdy nie by� w stanie opracowa� s�ownika naszej mowy. Ja po prostu s�ysz� i widz� to, o czym on my�li.
��To jak go zapyta�a�, jak chce mie� na imi�?
��Opisa�am mu instrumenty, kt�re dawa�o si� wykona� tu na dole i zagra�am na nich w umy�le. Kiedy jego �wiadomo�� zachwyci�a si� jednym z nich, wiedzia�am, �e on jest Serpentem.
��Czy on wie o mnie?
��On zna ci� bardzo dobrze. Nie zna twojego imienia. Zapyta o nie do�� szybko po urodzeniu. Wie, �e ja ci� kocham.
��Czy wie, �e jestem cz�owiekiem?
��Oczywi�cie, �e wie.
��Co o tym my�li? Czy to b�dzie problem? Valiha u�miechn�a si� do niego.
��On urodzi si� wolny od uprzedze�. Od tego momentu wszystko b�dzie zale�a�o od ciebie.
Le�a�a na boku na wygodnym pos�aniu, kt�re Chris jej przygotowa�. Por�d by� bliski, Valiha by�a rozmarzona i zachwycona. Nie odczuwa�a �adnych b�l�w. Chris wiedzia�, �e zachowuje si� r�wnie g�upio, jak ka�dy ojciec oczekuj�cy pod sal� porodow� na pierworodnego, ale nic nie m�g� na to poradzi�.
��Chyba nie rozumiem wielu rzeczy�� wyzna�.�� Czy on wyjdzie na zewn�trz, usi�dzie i zacznie wyra�a� swoje opinie na temat cen kawy w Kriosie, czy raczej zacznie od etapu gu-gu i ga-ga?
Valiha roze�mia�a si� i na chwil� znieruchomia�a, bo mi�nie jej brzucha zacz�y pracowa� jak potrz�sany balon z wod�. Zwil�y�a wyschni�te wargi.
��B�dzie s�aby i oszo�omiony�� powiedzia�a.�� Zobaczy du�o i nic nie powie. Z pocz�tku nie b�dzie zbyt inteligentny. To tak jakby jego tryby my�lenia zosta�y pokryte smarem na czas transportu i przed u�yciem trzeba je by�o oczy�ci�. Ale potem��� Urwa�a, zas�uchana w co�, czego Chris nie s�ysza�, a potem u�miechn�a si�.
��B�dzie trzeba poczeka栗 powiedzia�a.�� On ju� prawie tu jest, a ja musz� jeszcze odprawi� pewien rytua�, kt�ry w moim akordzie jest przekazywany ka�demu nowemu pokoleniu.
��Pewnie, zr�b to�� powiedzia� po�piesznie.
��Prosz�, b�d� dla mnie pob�a�liwy�� powiedzia�a.�� Potrafi�abym to uczyni� przy pomocy pi�kna mojej pie�ni, ale poniewa� on b�dzie m�wi� po angielsku, postanowi�am zerwa� z tradycj� i za�piewa� mu to w tym j�zyku� i r�wnie� dlatego, �e ty tu jeste�. Nie jestem jednak pewna, czy potrafi� to zrobi� pi�knie, moja proza mo�e zabrzmie� okropnie�
��Nie usprawiedliwiaj si� przede mn�, na mi�o�� Bosk��� powiedzia�, machaj�c r�kami.�� Po prostu to zr�b. Mo�e ci potem zabrakn�� czasu.
��Bardzo dobrze. Pierwsza cz�� jest sta�a i tylko j� zacytuj�. Na ko�cu dodam w�asne s�owa.�� Obliza�a wargi i spojrza�a w przestrze�.�� ��te jak niebo s� madryga�y.
��Zacz�a �piewa�.
��Na pocz�tku by� B�g, i B�g stworzy� ko�o, i ko�o sta�o si� Gaj�. I Gaja wzi�a cz�stk� swego cia�a i uczyni�a z niej pierwsze tytanie i da�a im pozna�, �e Gaja jest Bogiem. Tytanie nie spiera�y si� z ni�. Przem�wi�y do Gai s�owami: �Co chcesz, aby�my uczyni�y?� A Gaja odpar�a: �Nie b�dziecie mie� innych Bog�w przede mn�. Boga�cie si� i rozmna�ajcie, ale wiedzcie, �e przestrze� jest ograniczona. Czy�cie innym to, co chcecie aby oni uczynili wam. Pami�tajcie, �e kiedy pomrzecie, obr�cicie si� w proch. A nie przychod�cie do mnie ze swymi problemami. Nie pomog� wam.� I tak tytanie zosta�y obarczone brzemieniem wolnej woli.
W�r�d pierwszych by�a tytania zwana Sarangi o ��tej Sk�rze. Chodzi� wraz z innymi do wielkiego drzewa i widzia�, �e to by�o dobre. Po jakim� czasie za�o�y� Akord Madryga�. Spojrza� na �wiat i wiedzia�, �e cho� �ycie s�odki ma smak, to jednak kt�rego� dnia przyjdzie mu umrze�. Smutna to by�a my�l, ale przypomnia� sobie s�owa Gai i zastanowi� si�, jak m�g�by �y� d�u�ej. Kocha� Dambaka, Viol� i Waltorni�. Ca�a ich czw�rka �piewa�a w Kwartecie Mixolidyjskim i Sarangi zosta� zadni� matk� Pikolo. Przednim ojcem by� Dambak, przedni� matk� Viola, a zadnim ojcem Waltornia.
Dalsza tre�� pie�ni by�a mniej wi�cej podobna. Chris s�ucha� bardziej muzyki ni� s��w, bo wymienione w niej imiona nic mu nie m�wi�y. Najwa�niejsza dla ka�dej tytanii by�a jej zadnia matka, cho� nie zapominano te� pozosta�ych rodzic�w.
Chris nie potrafi�by, tak jak Valiha, prze�ledzi� swojego pochodzenia a� do dziesi�ciu pokole� wstecz. Wiedzia� tylko, �e jego przodkowie sprzed tysi�cy a mo�e milion�w lat wywodz� si� od ma�p albo Adama i Ewy. Ca�� histori� gatunku Valihy tworzy�o zaledwie dziesi�� pokole�. Serpent mia� zapocz�tkowa� jedenaste. Chris nigdy dot�d nie s�ysza� czego� r�wnie przejmuj�cego o tym, co to znaczy by� tytani�, cz�onkiem sztucznie stworzonej rasy. Nie orientowa� si�, na ile dok�adne by�y s�owa otwieraj�ce pie��, ale wiedzia�, �e stanowi� przekaz prawdziwych zdarze�. Tytanie zosta�y stworzone oko�o 1935 roku. Tak kr�tka historia dawa�a si� pomie�ci� nawet w ustnej tradycji, a tytanie wszak zawsze mia�y poci�g do tworzenia precyzyjnych kronik.
Valiha nie poprzestawa�a na wymienianiu swych zadnich matek i nazw formacji, w kt�re si� ��czy�y, aby sp�odzi� nowe pokolenie. �piewa�a o ich �yciu, g��wnie po angielsku, cho� czasem powraca�a do swego rodzimego j�zyka. Opiewa�a bohaterstwo i prawo��, nie zapominaj�c jednak o pora�kach. Chrisowi dane by�o us�ysze� o cierpieniu, jakiego tytanie zazna�y podczas wojen z anio�ami, a potem o przybyciu Czarodziejki i o tym, jak podczas karnawa��w pozyskiwano jej �askawo�� najrozmaitszymi fortelami.
���i Tabla sta�a si� ulubienic� Czarodziejki. �piewa�a w Solo Eolskim i urodzi�a Valih�, o kt�rej na razie �piewa si� niewiele i kt�ra pozostawia �piewane pie�ni o niej przysz�ym pokoleniom. Valiha kocha�a Hichriki, zrodzonego z Kwartetu Frygijskiego, innej ga��zi Akordu Madryga�, i Czynel, z Tria Lidyjskiego nale��cego do Akordu Preludium. To oni ofiarowali �ycie Serpentowi (Trio Miksolidyjskie z Bemolem) Madryga�, kt�ry b�dzie �piewa� sw� w�asn� pie��.
Urwa�a, chrz�kn�a i spojrza�a na swoje d�onie.
��Uprzedza�am, �e to b�dzie tylko streszczenie. Mo�e Serpent zrobi to lepiej, kiedy przyjdzie jego czas. W j�zyku tytanii pie�� ta p�ynie jak rzeka, a po angielsku�
��B�dzie z ciebie dumny�� zapewni� j� Chris.�� Ale to nie jest najlepszy pocz�tek, prawda?�� Ruchem r�ki wskaza� mroczn� g��bi� jaskini.�� Powinni by� przy tobie Hichoriki, Czynel i wszyscy przyjaciele.
��Tak.�� Zamy�li�a si�.�� Powinnam by�a poprosi�, �eby� to za�piewa�.
��Na pewno by� �a�owa�a. Roze�mia�a si�.
��Mhm. Chris, on ju� tu jest.
Nie myli�a si�. Po�yskliwy kszta�t wy�ania� si� powoli i nieodwo�alnie. Chris czu� przemo�ne pragnienie, by co� zrobi�: zagotowa� wod�, wezwa� lekarza, doda� jej otuchy, u�atwi� mu wyj�cie� cokolwiek. Gdyby jednak ma�a tytania pojawi�a si� szybciej na �wiecie, Chris zwymiotowa�by ca�� zawarto�� �o��dka. Valiha wspar�a g�ow� d�oni� i za�miewa�a si� cicho. To Chris potrzebowa� lekarza, nie Valiha.
��Czy jeste� pewna, �e naprawd� nie powinienem czego� zrobi�?
��Zaufaj mi.�� Za�mia�a si�.�� Teraz. Mo�esz go podnie��, tylko uwa�aj, by nie nadepn�� na p�powin�, bo b�dzie mu jeszcze przez chwil� potrzebna. Podaj mi go. Obejmij go obiema r�kami pod brzuchem. Jego tors poleci w ty�, wi�c uwa�aj, �eby nie uderzy� si� w g�ow�, ale nie przestrasz si�, je�li tak si� stanie.
Ju� mu to wcze�niej m�wi�a, ale powt�rka si� przyda�a. W tym momencie Chris czu�, �e nie potrafi nawet wytrze� sobie nosa, a co dopiero zajmowa� si� nowonarodzon� tytania. Podszed� jednak bli�ej, ukl�k� i spojrza� na Serpenta.
��On nie oddycha!
��Tym si� te� nie przera�aj. Z�apie oddech, kiedy b�dzie gotowy. Podaj mi go.
Cia�o noworodka stanowi�o bezkszta�tn� mas� cienkich kostek i wilgotnej sk�ry. Przez chwil� Chris nie potrafi� wyr�ni� ani g�owy, ani ogona. Po chwili wszystko znalaz�o si� nagle na swoim miejscu i zobaczy� rozkoszn� twarz ma�ej dziewczynki ze zmierzwionymi w�osami przylepionymi do zaspanych policzk�w. Nie, wcale nie takiej ma�ej� mia�a ca�kiem doros�e piersi. I nie dziewczynki. To by� tylko ten numer, na kt�ry ludzie wiecznie si� nabierali. Wszystkie tytanie, niezale�nie od p�ci, wygl�da�y zawsze jak kobiety. Mi�dzy przednimi nogami Serpenta znajdowa� si� penis obro�ni�ty w�osami �onowymi.
Mia� zamiar by� delikatny i uwa�ny. Jednak po kilku pr�bach musia� si� podda� i zmobilizowa� wszystkie si�y. Serpent wa�y� prawie tyle samo, co on. By� zupe�nie �liski, ale na szcz�cie nie od krwi. Przypomina� zag�odzonego je�ozwierza, a jego patykowate nogi by�y d�u�sze od n�g Chrisa. Mia� w�skie po�ladki, niski tu��w i chwiejny d�ugi tors. Kiedy Chris ostro�nie wypl�tywa� Serpenta z p�powiny, �eby go poda� matce, ma�y nagle si� ruszy� i kopn�� go niezbyt bole�nie w gole�. Zaraz potem zacz�� si� gwa�townie wyrywa�. Kiedy Valiha za�piewa�a mu co�, natychmiast si� uspokoi�.
Chris poda� syna tytanii, kt�ra przytuli�a go do siebie. G�owa Serpenta ko�ysa�a si� niepewnie. Chris zauwa�y�, �e jest dok�adnie tak, jak m�wi�a Valiha: p�powina nie wyrasta�a mu z brzucha, lecz z tylnej pochwy; jej drugi koniec wylewa� si� z cia�a Valihy.
Nie wiedzia�, czego si� ma spodziewa�. Widywa� ju� m�ode tytanie, ale nie a� tak m�ode. Czy b�dzie zdolny go pokocha�? Jak dot�d uwa�a�, �e Serpent jest� Nie, nie powiedzia�by, �e brzydki. Cudaczny by�o najlepszym okre�leniem, jakie przychodzi�o mu do g�owy. Tylko �e przecie� zawsze uwa�a�, �e to ludzkie noworodki wygl�daj� cudacznie, a na dodatek by�y ca�e zakrwawione. Nie m�g� �cierpie� tej niech�ci, kt�r� w�a�nie w sobie poczu��� nie pasowa�a do tego, co us�ysza� na sw�j temat od Valihy: �e jest silny i �e tak kocha �ycie. Dawno ju� nikt mu czego� takiego nie powiedzia�. Serpent przypomina� w�a�ciwie niedo�ywion� czternastoletni� dziewczynk�, kt�r� w�a�nie wy�owiono z dna jeziora. Wydawa�o si�, �e trzeba mu koniecznie zrobi� sztuczne oddychanie.
Serpent zar�a� g�o�no, zakas�a� i zacz�� oddycha�. Z pocz�tku krztusi� si� ha�a�liwie, wkr�tce jednak z�apa� w�a�ciwy rytm. Po chwili otworzy� oczy i spojrza� wprost na Chrisa. Albo widok mu si� nie spodoba�, albo razi�o go �wiat�o, bo zamruga� i ukry� twarz w piersiach matki.
��Prawdopodobnie przez jaki� czas b�dzie niezno�ny�� powiedzia�a Valiha.
��Ja te� bym taki by�.
��Co o nim my�lisz?
Dobre pytanie�� pomy�la� Chris.
��Jest pi�kny, Valiho.
Zmarszczy�a brwi i znowu spojrza�a na Serpenta, jakby si� zastanawiaj�c, czy czego� w nim nie przeoczy�a.
��Co ty m�wisz. Znasz chyba wi�cej angielskich s��w. Czuj�c si� tak, jakby mia� zaraz wskoczy� do g��bokiej wody, Chris chrz�kn�� i powiedzia�:
��Wygl�da cudacznie.
��To jest w�a�ciwe s�owo. Na szcz�cie nied�ugo b�dzie wygl�da� lepiej. Rokuje du�e nadzieje. Widzia�e� jego oczy?
Zabrali si� za toalet� ma�ego. Valiha uczesa�a mu w�osy, a Chris go umy� i wytar� do sucha. Valiha mia�a racj�: jego wygl�d si� poprawi�. Mia� ciep�� i mi�kk� sk�r� i po umyciu przesta� przypomina� podtopionego stracha na wr�ble. P�powina wkr�tce usch�a i od tej pory zacz�� �y� samodzielnie. By� s�aby jeszcze przez kilka chwil, ale nie wygl�da�o to ju� na efekt zag�odzenia. Zaraz potem zreszt� pod jego sk�r� zafalowa�y mi�nie, wyprzystojnia� i odt�d prezentowa� si� jak okaz zdrowia. Niebawem prostowa� tors bez niczyjej pomocy. Podczas gdy uwijali si� wok� jego m�odego cia�a, stale przypatrywa� im si� swymi b�yszcz�cymi, br�zowymi oczami, ale wci�� nie powiedzia� ani s�owa. Valiha r�wnie� go obserwowa�a. Chris nigdy nie widzia� jej tak podnieconej.
��Szkoda, �e nie potrafi� ci tego wyja�ni�, Chris�� powiedzia�a.�� To jest najcudowniejsze� Wyra�nie pami�tam ten moment. Nagle uzyskujesz �wiadomo��, budzisz si� ze stanu prostych po��da� i czujesz, jak dooko�a kszta�tuje si� wi�kszy �wiat, pe�en innych stworze�. I ta narastaj�ca potrzeba, by m�wi�, nieomal przypominaj�ca chwil� poprzedzaj�c� orgazm. Zrozumienie, �e istnieje mo�liwo�� komunikowania si� z innymi. Widzisz, on zna s�owa, ale poniewa� dotychczas nie pozna� ich tre�ci, s� dla niego wci�� tajemnic�. B�dzie mia� mn�stwo pyta�, ale rzadko ci� o co� zapyta. Zobaczy kamie� i pomy�li: �Wi�c to jest kamie�!�. Podniesie go i pomy�li: �Wi�c tak si� podnosi kamie�!� B�dzie zadawa� mn�stwo pyta� samemu sobie i sam sobie na nie odpowiada�. Uczucie towarzysz�ce odkrywaniu jest tak wspania�e, �e tytanie marz� najcz�ciej, �eby si� ponownie narodzi�, prze�y� jeszcze raz t� chwil�. Ale i tak us�yszymy wiele pyta�. Niestety, na wiele z nich nie ma odpowiedzi. C�, takie jest �ycie. Musimy jednak traktowa� je jak najpowa�niej i zawsze by� dla niego mili. Mam nadziej�, �e b�dziesz cierpliwy i pozwolisz, by sam, w odpowiednim momencie, poj��, czym jest los, bez �adnych zach�t z naszej strony, bo to mo�e by�
��Zrobi� to, Valiha, obiecuj�. Jestem pewien, �e b�d� ci� obserwowa� przez jaki� czas, �eby poj��, jakie s� twoje oczekiwania i b�d� si� trzyma� z dala na tyle, na ile to mo�liwe. Stale jednak dr�czy mnie pytanie o ten tw�j szale�czy eksperyment, to znaczy, czy on b�dzie�
��Jeste� cz�owiekiem�� powiedzia� Serpent ca�kiem wyra�nie.
Chris spojrza� na szeroko rozstawione oczy, kt�re wpatrywa�y si� w niego niewinnie. Ze zdziwienia zapomnia� zamkn�� usta. Serpent u�miecha� si� r�wnie tajemniczo jak Mona Liza. Pi�ka konwersacji zosta�a na jego po�owie boiska, a on przecie� mia� trzyma� si� z boku.
��Jestem bardzo zadziwionym cz�owiekiem. Ja��� Urwa�, kiedy Valiha ledwie dostrzegalnie pokr�ci�a g�ow�.
Chris zastanowi� si� nad swoimi s�owami. Racja, nie by�y najm�drzejsze. Nale�a�o celowa� w �rodkowe pole, gdzie� pomi�dzy gu-gu a Mow� Gettysbursk�. Bardzo �a�owa�, �e nie wie, gdzie tego szuka�.
��Jak ci na imi�?�� spyta� Serpent.
��Chris.
��Ja mam na imi� Serpent.
��Mi�o mi ci� pozna�.
U�miech pojawi� si� w ca�ej krasie i Chris poczu�, jak robi mu si� ciep�o.
��Mnie te� jest mi�o ci� pozna�.�� Odwr�ci� si� do matki.�� Valiha, gdzie jest m�j serpent?
Si�gn�a do ty�u i poda�a mu przepi�knie rze�biony r�g w kszta�cie skr�conego w�a, zamkni�ty w futerale z mi�kkiej sk�ry. Wzi�� go do r�k, a jego oczy si� roziskrzy�y. Przy�o�y� ustnik do warg, dmuchn�� i us�yszeli g�uchy, basowy ton.
��Jestem g�odny�� obwie�ci�. Valiha poda�a mu pier�. Jego ciekawo�� �wiata by�a tak ogromna, �e nie potrafi� si� skoncentrowa�. Obraca� g�ow�, b��dzi� wzrokiem dooko�a i ledwie udawa�o mu si� utrzyma� sutek w ustach. Spojrza� na Chrisa, potem na instrument, kt�ry wci�� silnie �ciska� w d�oniach, a w jego oczach odmalowa�o si� przera�enie i podziw. Chris wiedzia�, �e w tym momencie on i Serpent pomy�leli to samo, cho� dla ka�dego ta my�l mia�a inne znaczenie.
Wi�c to jest Serpent.
Dziecko by�o dok�adnie takie, jak m�wi�a Valiha.
S�owo �rozbrykany� zdawa�o si� by� okre�leniem wymy�lonym specjalnie dla niego. By� ko�cisty, niezgrabny, ruchliwy i swawolny. Gdy przysz�o ruszy� z miejsca, drepta� tylko dziesi�� minut, a potem straci� zainteresowanie wszelkimi wolniejszymi rodzajami chodu i odt�d galopowa� na �eb na szyj�. Sk�ada� si� w dziewi��dziesi�ciu procentach z n�g, a one g��wnie z kolan. Jego kanciasto�� kontrastowa�a z elegancj� i wdzi�kiem starszych tytanii, ale wida� by�o, �e niedaleko pada jab�ko od jab�oni. Jego u�miech wystarcza� za ca�e �wiat�o �wiec�cych ptak�w.
Nie szcz�dzili mu wyraz�w mi�o�ci, kt�rych bardzo potrzebowa�. Wiecznie kto� go musia� dotyka�. Poca�unki od Chrisa przyjmowa� r�wnie ch�tnie jak od swej matki i r�wnie ch�tnie je oddawa�. Uwielbia� by� g�askany i pieszczony. Valiha usi�owa�a go karmi� na le��co, ale by�o to zupe�nie niemo�liwe. Sta�a wi�c opieraj�c si� o kule, a on j� obejmowa�. Cz�sto w trakcie karmienia zasypia� na stoj�co. Valiha mog�a w�wczas si� oddali� i zostawia�a go tak, z podbr�dkiem opuszczonym na piersi. W ci�gu trzech kiloobrot�w kilka razy zasn��, a potem na zawsze utraci� umiej�tno�� spania.
Przez wiele dni Chris traktowa� go jak kl�sk�, kt�ra szuka miejsca, kt�re mo�e nawiedzi�. Mia� wystarczaj�co du�o k�opot�w z przeprowadzaniem Valihy przez niebezpieczniejsze miejsca. Brakowa�o mu tylko przedwcze�nie dojrzewaj�cego, ��dnego przyg�d m�odzie�ca, a Serpent znakomicie odgrywa� t� rol�. Jednak zgodnie z przewidywaniami Valihy nie przytrafi�o mu si� nic z�ego. Chris w ko�cu przesta� si� zamartwia�, bo Serpent zdawa� sobie spraw� z w�asnych ogranicze� i cho� stale usi�owa� poszerzy� granice w�asnych mo�liwo�ci, nigdy ich nie przekracza�. Ma�e tytanie mia�y wbudowany swoisty regulator: chocia� nie by�y odporne na wypadki, ulega�y im r�wnie rzadko jak doros�e tytanie. Chrisa zjawisko to zdumiewa�o, cho� niejednokrotnie bawi�a go my�l, �e tytanie r�ni� si� od ludzi niech�ci� do ponoszenia niepotrzebnego ryzyka. Cieszy� si� jednak, bowiem nie mia� powod�w do narzeka�.
Serpent rozja�nia� im �ycie tak bardzo, �e Chris na d�u�szy czas zapomnia� o wszystkim, co go martwi�o na pocz�tku w�dr�wki. Zmartwienia powr�ci�y ze zdwojon� si��, kiedy znale�li ci�k� zimow� kurtk� Robin i stos ekwipunku w pobli�u jednego z oznakowanych przez ni� miejsc.
��M�wi�em jej, �e ma j� zachowa� za wszelk� cen�.�� Zirytowa� si�, pokazuj�c tytanii kurtk�.�� Do cholery, ona chyba zupe�nie nie pojmuje, co to jest zimno.
��Jak smakuje zimno?�� dopytywa� si� Serpent.
��Nie potrafi� ci tego wyja�ni�, dziecko�� odpar�a Valiha.�� B�dziesz musia� poczeka� i sam posmakowa�. Ma inne ubrania, Chris. Je�li za�o�y je wszystkie na siebie�
��Kto to jest Robin, Chris?
��Przyjaci�ka i towarzyszka�� odpar��� kt�ra, jak si� obawiam, b�dzie mia�a k�opoty, je�li jej nie dogonimy.
��Czy mog� to za�o�y�?
��Przymierz, ale uwa�aj, �eby� si� nie zgrza�. Mo�esz j� nie�� razem z innymi rzeczami. Zrobisz to?
��Jasne, Chris. Je�li mnie dogonisz.
��Nic z tego, ch�opie. I przesta� si� ze mnie nabija�. Nic na to nie poradz�, �e jestem taki powolny. A czy potrafisz co� takiego?�� Stan�� na czubkach palc�w jednej nogi�� co by�o �atwe w tak niskiej grawitacji�� i dotykaj�c palcem czubka g�owy wykona� baletowy piruet zako�czony uk�onem. Valiha zaklaska�a, a Serpent spojrza� podejrzliwie.
��Co, na jednej nodze? Ja nie potrafi�
��Aha! I tu ci� mam. A teraz chod� i�
Zatrzyma� si� i odwr�ci�. Tak jasnego �wiat�a jak to, kt�re zap�on�o za nimi, nie widzia� od� nie mia� poj�cia od jak dawna. Us�ysza� g�uchy pomruk, kt�ry, jak teraz sobie u�wiadomi�, dociera� do niego ledwie s�yszalnie ju� od d�u�szego czasu. W oddali rozleg� si� odg�os wybuchu.
��Co to jest? Czy to�
��Cicho. Na razie �adnych pyta�. Ja� Valiha, ukryjcie si� za t� ska��. Pochylcie jak najni�ej g�owy, a��
Nagle dobieg� ich czyj� g�os wzmacniany przez g�o�nik. Echo zniekszta�ci�o go prawie nie do poznania, ale Chris us�ysza� swoje imi� i imi� Valihy. Rozb�ys�o jeszcze wi�cej �wiate�, sp�ywaj�cych w d� na male�kich spadochronach, a pomruk zmieni� si� w znajomy warkot helikopter�w. G�os natomiast by� g�osem Cirocco.
Wreszcie po nich przysz�a.
Gdy wysiedli z windy znowu powita� ich tancerz. By� r�wnie elegancki i tajemniczy, jak poprzednio. Twarz skrywa� w cieniu, mia� na sobie niesamowicie b�yszcz�ce buty, bia�e sk�rzane getry, cylinder i smoking, a w r�ku trzyma� lask�. Robin sta�a spokojnie obok Chrisa, przygl�daj�c si� tylko widowisku. Nie wa�y�a si� przeszkadza�. Tancerz niewzruszenie wykona� seri� figur, po czym zrobi� piruet, w trakcie kt�rego wydawa�o si�, �e jego g�owa tkwi nieruchomo w jednym miejscu, dop�ki ruch ca�ego cia�a nie sprawi� obrotu o ca�e 360 stopni.
��C�, ja te� nie rozumiem, po co s� te katedry�� westchn�� Chris, kiedy tancerz znikn��.
Robin milcza�a. Pami�ta�a z ostatniej wizyty, �e tego rodzaju piosenki i ta�ce s�u�� Gai do manipulowania lud�mi, dostarczaj�c jej rozrywki. Wszystko, co si� tu dzia�o, mia�o jakie� znaczenie, cho� nie zawsze czytelne. Taniec wywo�a� w niej uczucie ch�odu, teraz mia�a wys�ucha� piosenki.
��Stale mi si� �ni ten sam sen�� powiedzia�a.�� Siedzimy tu razem z Gaj� tak, jak na samym pocz�tku, a on m�wi: �W ramach drugiej cz�ci testu��
Spojrza� na ni� z ukosa.
��Przynajmniej zachowa�a� poczucie humoru. Czy zabra�a� sw�j przeno�ny opowiadacz dowcip�w?
��Ju� go spakowa�am do plecaka.
��Niedobrze. Jak tam twoje stopy? Pom�c ci?
��Dzi�ki, poradz� sobie.�� Zauwa�y�a ju�, �e w pia�cie nie musi u�ywa� kul. Nadal mia�a obanda�owane stopy, ale dzi�ki niskiej grawitacji chodzenie nie sprawia�o jej b�lu. Razem z Chrisem przedzierali si� przez d�ungl� kamiennych budowli. Tym razem nie wys�ano im na spotkanie przewodnika.
Niebo by�o dok�adnie takie, jakim je zapami�ta�a poprzednio. Ten sam potworny dywan, mn�stwo niedbale poustawianych kanap zas�anych monstrualnymi poduszkami i niskie stoliki zastawione g�rami jedzenia. Ta sama atmosfera weso�o�ci ocieraj�cej si� o najczarniejsz� rozpacz. B�g siedzia� w samym �rodku, jak zwykle w otoczeniu �wity samozwa�czych anio��w.
��A wi�c wojownicy powracaj� z boju�� powiedzia�a na powitanie Gaja.�� Troch� przybici, nieco obdarci, ale og�lnie cali i zdrowi.
��Nie ca�kiem�� powiedzia� Chris.�� Robin straci�a kilka palc�w u n�g.
��Ach tak? C�, niech zdejmie banda�e, a przekona si�, �e ju� o to zadbano.
Podczas ca�ej drogi Robin odczuwa�a jakie� dziwne sensacje w stopach, ale s�dzi�a, �e jest to z�udzenie fantomowe, kt�re ju� dobrze pozna�a. Unios�a stopy i obmaca�a opatrunki. Znowu mia�a wszystkie dziesi�� palc�w.
��Nie, nie dzi�kuj mi. Podzi�kowania nie nale�� mi si�, bo nie straci�aby� ich, gdybym nie ingerowa�a w twoje �ycie. Pozwoli�am sobie r�wnie� poprawi� oczywist� pomy�k� tatua�ysty, kiedy odzyskiwa�am brakuj�cy kawa�ek w�a, kt�ry uprzednio ozdabia� jeden z palc�w. Mam nadziej�, �e nie masz nic przeciwko temu.
Robin wcale si� to nie podoba�o, ale nic nie powiedzia�a. Przysi�g�a sobie, �e odnajdzie zmian�, wywabi j� laserem i zrobi wszystko tak, jak by�o przedtem. Gaja mia�a racj� twierdz�c, �e jest przybita�� podczas pierwszej wizyty zastrzeli�aby j� za takie stwierdzenie�� ale wci�� mia�a w sobie do�� dumy, by si� sprzeciwi� fa�szerstwu.
��Usi�d�cie�� powiedzia�a Gaja.�� Cz�stujcie si� jad�em i napojami. Usi�d�cie i opowiedzcie mi o wszystkim.
��Wolimy posta栗 odpar� Chris.
��Mieli�my nadziej�, �e to nie potrwa d�ugo�� doda�a Robin.
Gaja popatrzy�a to na jedno, to na drugie i zrobi�a kwa�n� min�. Podnios�a ze stolika szklank� z drinkiem i rzuci�a na pod�og�. Natychmiast znalaz� si� jaki� gorliwiec, kt�ry podsun�� jej now�.
��Wi�c to tak. Niby powinnam si� do tego przyzwyczai�, ale zawsze jestem troch� zaskoczona. Nie zaprzeczam, �e nara�ali�cie si� na ryzyko, kt�rego sami nigdy by�cie nie podj�li. Przypuszczam, �e potrafi� do pewnego stopnia zrozumie�, dlaczeg� to takim oburzeniem napawa was obowi�zek pokazania w�asnej warto�ci poprzedzaj�cy przyj�cie moich dar�w. We�cie jednak pod uwag� moj� sytuacj�. Gdybym da�a wam to, co mam prawo rozdawa� za darmo, wkr�tce obskoczyliby mnie wszyscy �ebracy, agenci, fakirzy, magicy, darmozjady i zwyk�a �ulia ze wszystkich okolicznych planet, pocz�wszy od Merkurego, a sko�czywszy na Plutonie.
��Nie rozumiem, w czym tkwi problem�� nie wytrzyma�a Robin.�� Jest tu mn�stwo miejsca, a dobry pocz�tek zosta� ju� zrobiony. Mog�aby� za�o�y� ch�r anielski.
��A wi�c nadal masz ci�ty j�zyk. Ach, jaka szkoda, �e nie jestem cz�owiekiem, bo ci��by mnie wtedy bole�niej. Jednakowo� twoja pogarda jest mi oboj�tna, wi�c po c� si� wysila�? Oszcz�dzaj j� dla tych, kt�rzy s� s�abi, kt�rzy opuszczaj� swych towarzyszy w niewoli, kt�rzy p�acz� i ukrywaj� si� w g��binach swego strachu. M�wi�c kr�tko, dla tych, kt�rzy nie wykazali si� tak, jak ty.
Robin poczu�a, jak krew odp�ywa jej z twarzy.
��Czy kto� kiedykolwiek ci powiedzia��� wtr�ci� szybko Chris�� �e gadasz jak oprych w tandetnym kryminale?
��Jeste� dwunasty, kt�ry mi to m�wi w tym roku.�� Wzruszy�a ramionami.�� Tak lubi� stare filmy. Ale ta rozmowa mnie m�czy. Drugi pokaz tego wieczoru zaczyna si� za kilka minut, wi�c�
��Po co by� ten tancerz?�� wybuchn�a Robin. Sama zdziwi�a si� tym pytaniem, ale z jakiego� powodu uwa�a�a, �e jest wa�ne.
Gaja westchn�a.
��Czy wy, ludzie, nie lubicie tajemnic? Czy wszystko musi by� zawsze jasne? Co jest z�ego w paru drobnych zagadkach, dzi�ki kt�rym wasze �ycie nabiera odrobin� barwy?
��Nienawidz� tajemnic�� o�wiadczy� Chris.
��No dobrze. Tancerz jest skrzy�owaniem Freda Astaire�a z Isador� Duncan, z niewielk� domieszk� Ni�y�skiego, Barysznikowa, Drummonda i Graya. Nie jest to mieszanka z�o�ona z prawdziwych ludzi, chocia� ch�tnie obrabowa�abym kilka grob�w i przesia�a ko�ci, by zdoby� geny nadaj�ce si� do sklonowania. To ich biologiczne odpowiedniki, sporz�dzone z pozostawionych przez nich nagra�, kt�re moja skromna osoba wpisa�a do kwas�w nukleinowych i obdarzy�a tchnieniem �ycia. Ta�cz�cy cz�owiek jest niezwykle sprawnym narz�dziem mojego umys�u, tak jak to mi�sko.�� Gaja przerwa�a i uderzy�a si� pi�ci� w pier�. Mimo wszystko to tylko narz�dzie. W pewnym sensie zar�wno on, jak i ten m�wca, ta�cz� w moim umy�le; m�wca rozmawia z efemerydami, tancerz realizuje wyznaczone zadanie, zadanie, o kt�rym opowiem za chwil�. Spodziewam si� jednak, �e pomimo waszego niesmaku, chcieliby�cie najpierw pozna� odpowied� na pewne pytanie, a mianowicie, czy uda�o wam si� zdoby� z�oty pier�cie�? Czy ode�l� was do domu takimi, jakimi jeste�cie, czy wpierw was wylecz�?�� Unios�a brew, uwa�nie przygl�daj�c si� ka�demu z nich.
Robin, chocia� przyznanie si� do tego niezmiernie j� bola�o, ca�a zamieni�a si� w s�uch. Jaki� wewn�trzny g�os m�wi� jej, �e wszystko jest w porz�dku, �e tak naprawd� nigdy nie by�a cz�ci� gry Gai, a je�li przy okazji zarobi�a na nagrod�, to monumentaln� g�upot� by�oby jej odrzucenie. S�ysza�a jednak tak�e inny g�os, szept p�yn�cy gdzie� z g��bi, kt�ry przestrzega� j� przed zdrad�. Nie opiera�a� si� za mocno, kiedy ci� zapraszano do tej zabawy�� m�wi�. Zawsze chcia�a� tej nagrody. Niemniej jednak, nie mog�a dopu�ci�, by Gaja spostrzeg�a jej wyczekiwanie.
��Przed obwieszczeniem swojej decyzji, zawsze lubi� pozna� wasze zdanie�� powiedzia�a Gaja. Opar�a si� wygodniej i splot�a t�uste palce na brzuchu.�� Robin, zaczynasz.
��Nie mam zdania�� wypali�a natychmiast Robin.�� Nie wiem, ile wiesz o tym, co zrobi�am, albo czego nie zrobi�am. R�wnie dobrze mog�abym za�o�y�, �e znasz wszystko a� po najg��bsze tajniki mojego serca. To interesuj�ce odwr�cenie r�l. Przedtem to ja szydzi�am z twoich zasad i z Chrisa, kt�ry by� nimi zafascynowany albo przynajmniej tak mu si� wydawa�o. Teraz nie wiem nic. Du�o my�la�am o tym, co si� wydarzy�o. Wstydz� si� wielu rzeczy, ��cznie z moj� niezdolno�ci� do przyznania si�, wtedy kiedy tu przyby�am, do ludzkich s�abo�ci. Cokolwiek ze mn� zrobisz albo czegokolwiek nie zrobisz, co� jednak zyska�am. �a�uj�, �e nie wiem dok�adnie, co to takiego i �a�uj�, �e zdobycie tego za bardzo nie bola�o, ale nigdy ju� nie b�d� taka, jaka by�am.
��Ale troch� za tym t�sknisz.
��To prawda.
��Zazwyczaj wszystko jest �atwiejsze, kiedy nie musisz patrze� w siebie. Trudno jednak d�ugo wytrwa� przy takim nastawieniu.
��Tak s�dz�.
��Przysz�o�� przyniesie wi�cej powod�w do satysfakcji.
��Dopiero teraz to rozumiem. Gaja wzruszy�a ramionami.
��Ja te� mog�am si� myli�. Nigdy nie twierdzi�am, �e jestem nieomylna przewiduj�c zachowanie istot obdarzonych woln� wol�. Mam jednak�e za sob� znaczne do�wiadczenie i czuj�, �e jest tak jak powiedzia�a�: oboj�tne przegra�a� czy wygra�a� i tak pozostaniesz silniejsza dzi�ki temu, co przesz�a�.
��By� mo�e.
��Stwierdzam wi�c, �e zas�u�y�a� na wyleczenie.
Robin podnios�a wzrok. Nie mia�a zamiaru dzi�kowa� i troch� j� zasmuci�o, gdy spostrzeg�a, �e Gaja wcale na to nie czeka�a.
��Prawd� powiedziawszy, zosta�a� wyleczona ju� dawno temu i mo�esz odej�� w ka�dej chwili. �ycz� ci szcz�cia, cho� zastanawiam si�
��Chwileczk�. Jak mog�am ju� zosta� wyleczona?
��Kiedy obserwowa�a� tancerza. Kiedy razem z Chrisem wsiedli�cie do windy przy obr�czy, szybko was u�pi�am, podobnie jak za pierwszym razem. Potem nale�a�o tylko okre�li� rodzaj twojej dolegliwo�ci, czyli j� wyleczy�, je�li rzeczywi�cie by�a uleczalna. W niekt�rych sprawach zawodz� nawet ja. Bez tego badania nie mog�abym zaproponowa� wam paktu. Tym razem bardziej skorzysta�am na tym ja ni� wy. Musia�am si� dowiedzie�, co zrobili�cie od ostatniego razu, kiedy was widzia�am. Zbada�am wasze do�wiadczenia, pozna�am je dok�adnie i podj�am decyzj�. Nie zauwa�yli�cie tego okresu przej�ciowego ani te� przebudzenia, bo sfabrykowa�am wasz� pami�� jazdy wind� i przywr�ci�am wam �wiadomo��, mieszaj�c tego faceta, kt�ry ta�czy W moim m�zgu z tym prawdziwym, kt�ry nosi prawdziwe getry. Prawdopodobnie poczuli�cie jaki� niepok�j, ale teraz potrafi� to robi� znacznie umiej�tniej i cho� nie mog� wam obja�ni� moich metod, zapewniam was, �e s� trafne i naukowe. Gdyby�cie chcieli zg�osi� sprzeciw, to�
��Chwileczkꠗ wtr�ci� Chris.�� Gdyby��
��Nie przerywaj�� powiedzia�a Gaja i pokiwa�a palcem.�� Zaraz b�dzie twoja kolej� Trzeba by�o, jak ju� powiedzia�am, przypomnie� sobie dawne ostrze�enie dotycz�ce jazdy z nieznajomymi. Szczeg�lnie tutaj.
��Pami�tam bardzo d�ug� jazdꠗ powiedzia�a Robin, nagle roz�oszczona.�� Jecha�am strasznie d�ugo w d�. Teraz my�l�, �e jazda w g�r� te� by�a z�udzeniem.
��Nic b�d� za to przeprasza�. Nie musz� i nie chc�. Ka�dy powinien odby� t� d�ug� jazd� w d�. Dzi�ki niej wi�kszo�� ludzi pojmuje znaczenie lepiej, czym jest �miertelno��. Chris, s�dz�, �e jeste� jedyn� osob�, kt�ra nie zapomnia�a swego Wielkiego Upadku ku �mierci.
��Chc� powiedzie�, �e�
��Jeszcze nie. Robin, chcia�a� co� doda�. Spojrza�a twardo na Gaj�.
��Prosz� bardzo. Sk�d wiesz, �e jestem wyleczona? Nie s�dzisz chyba, �e b�d� ci ufa� po tym wszystkim, co mi zrobi�a�.
Gaja roze�mia�a si�.
��Nie, jasne, �e nie. U nas nie broni si� praw konsumenta. Przyznaj� te�, �e uwielbiam sztuczki. Jednak�e moja reputacja jest pod tym wzgl�dem nieskazitelna. Przysi�gam ci teraz, �e o ile znowu nie zaznasz urazu g�owy, co jak wiadomo wywo�uje ataki epilepsji, tw�j ostatni atak by� naprawd� ostatni. Chris, teraz twoja kolej. Co my�lisz o�
��Chc� co� powiedzie�. Nie wiem, czy mnie wyleczy�a�, czy nie, ale �le si� sta�o, je�li to zrobi�a�. Nie mia�a� prawa.
Tym razem Gaja unios�a obydwie brwi.
��No prosz�. Ju� mia�am zapyta�, czy twoim zdaniem zas�ugujesz na wyleczenie, ale zrobi�e� si� taki czupurny, �e odpowied� musi chyba by� jednoznacznie pozytywna.
��Moja odpowied� to �adna odpowied�. Mam natomiast swoje zdanie. Wys�a�a� mnie, �ebym zgin�� jak bohater, a ja wr�ci�em �ywy. Samo to powinno si� jako� liczy�. Ale ja przesta�em ju� wierzy� w bohater�w. Wierz� tylko w ludzi, kt�rzy radz� sobie z �yciem najlepiej, jak potrafi�. Robi si� to, co trzeba zrobi�, bo czasami nie ma innego wyj�cia. Cz�owiek przypomina wtedy kamie�, kt�ry upuszczony z wysoko�ci, musi spa��. Pierwsz� cz�� mojej wyprawy sp�dzi�em na rozmy�laniu o wszystkim, co dotychczas robi�em, pocz�wszy od sp�yw�w kajakowych, a sko�czywszy na myciu z�b�w i doszukiwaniu si� w tym heroicznych element�w. Potem zrobi�em kilka rzeczy, dzi�ki kt�rym wydawa�o mi si�, �e zdaj� egzamin, ale w ko�cu u�wiadomi�em sobie, �e ten egzamin to kompletna bzdura. Ty bierzesz swoje normy z komiks�w i potem patrzysz, jak ludzie ta�cz� na tw�j rozkaz. Gardz� tob�.
��Naprawd�? Za du�o sobie pozwalasz. Poniewa� nie odpowiedzia�e� na moje pytanie, powiem ci, �e ty te� zosta�e� wyleczony. Sk�d wiesz, czy na moj� decyzj� rzeczywi�cie wp�yn�a twoja bohaterska pr�ba ratowania �ycia Gaby w Fojbe, czy te� heroiczna decyzja zanudzenia si� na �mier� u boku Valihy?
��Ty��� Robin widzia�a, jak Chris ca�y gotuje si� z gniewu. Opanowa� si� jednak i zrozumia�a, �e dotar�o do niego to samo, co tak bardzo przerazi�o j�: ile Gaja jeszcze wie?
��Nie chc� by� wyleczony�� powiedzia� Chris.�� Nie wracam na Ziemi�, a tutaj moje problemy nie maj� wi�kszego znaczenia. I nie chc�, �eby� to ty mnie wyleczy�a.
��Bo mn� gardzisz�� powiedzia�a Gaja, odwracaj�c wzrok z wyrazem znudzenia na twarzy.�� Powiedzia�e� to. To pewne, �e nie b�dziesz w stanie zrobi� krzywdy tytaniom, ale co z lud�mi, kt�rzy tu �yj�? Kto b�dzie ich strzeg�?
��B�d� si� trzyma� od nich z daleka. Poza tym sam sobie troch� pomaga�em. Odk�d wr�ci�em do Titantown, moje napady by�y mniej wi�cej jednakowe i o wiele mniej gwa�towne. Pos�uchaj, ja� przyznaj� si�. Nie jestem a� tak dumny, by nie przyjmowa� czego� od ciebie. Nie powinienem by� m�wi�, �e tak nie jest. Pomy�la�em sobie, �e skoro zaoferowa�a� si� mnie wyleczy�, zaproponuj� ci zrobienie w zamian czego� innego. Twoim zdaniem, zas�u�y�em sobie na wyleczenie, czy si� z tym zgadzam, czy nie. My�la�em, �e mo�e dotrze do ciebie, �e jeste� mi co� winna.
Gaja u�miecha�a si� teraz, a twarz Robin p�on�a wsp�czuciem dla Chrisa, kt�ry musia� si� czu� strasznie upokorzony.
��Zawarli�my ustn� umowꠗ powiedzia�a Gaja.�� Do�� specyficzn�. Przyznaj�, �e dla mnie by�a ona korzystniejsza, bo ja podyktowa�am wszystkie warunki i nie pozwoli�am na �adne negocjacje, ale nie zapominaj, �e to ja zarz�dzam tym miejscem. Jednak�e z niecierpliwo�ci� czekam, co mi zaproponujesz w zamian.�� Przyj�a wyczekuj�c� postaw� i kilkakrotnie do niego mrugn�a.
��Zrobi�a� to dla Cirocco i Gaby�� powiedzia� cicho, nie patrz�c na ni�.�� Je�li si� spodziewasz, �e b�d� ci� b�aga�, to daremnie.
��Wcale nie�� odpar�a Gaja.�� Wiedzia�am, �e tego nie zrobisz. Domy�la�am si� mniej wi�cej, ile ci� to kosztuje po ca�ych tych g�rnolotnych przemowach i by�abym wzruszona, gdyby� jednak to zrobi�. Nigdy dot�d nie pomyli�am si� a� tak bardzo w ocenie cz�owieka. Czekam wr�cz, czy si� tego wyprzesz. Przejd� do szczeg��w. Czego chcesz?
��Chc� �piewa�. W mrocznej pustce piasty zad�wi�cza� �miech Gai. Echo odbija�o go bez ko�ca i wkr�tce �mia� si� ca�y personel jej niebia�skiego festiwalu filmowego, zgodnie ze znan� zasad�, �e to, co �mieszy twojego szefa, �mieszy r�wnie� ciebie. Robin obserwowa�a Chrisa my�l�c, �e on z pewno�ci� rzuci si� na tego wulgarnego babsztyla o kartoflanej twarzy, ale jako� uda�o mu si� pohamowa�. �miech stopniowo zamiera�: najpierw przesta�a �mia� si� Gaja, potem zamilkli pozostali.
Przekrzywi�a g�ow� i udawa�a, �e si� zastanawia.
��Nie. Nie spe�ni� �adnej z tych pr�b. Nie cofn� efekt�w twojej kuracji i nie naucz� ci� �piewa�. Trzeba by�o zaznajomi� si� z tre�ci� umowy i u�wiadomi� sobie w�asne pragnienia przed przybyciem tutaj. Ja post�puj� zgodnie z umow�. To mo�e si� wyda� przykre, ale przekonasz si�, �e nie jest a� tak �le, jak ci si� wydaje. Podczas trwania leczenia przyjrza�am si� twoim osobowo�ciom. Stwierdzisz, �e wykazujesz znacznie silniejsz� sk�onno�� do przemocy, kt�ra tak podnieca t� twoj� ko�sk� dziwk�. To, w po��czeniu z nieco wprawniejszym u�yciem penisa, powinno okie�zna� zwierz� i sprawi�, �e b�dziesz lojalny przynajmniej�
Chris zaatakowa�. Robin chcia�a mu ruszy� z pomoc�, ale przeszkodzi� jej t�um otaczaj�cy Gaj�. Jej dworacy nie mieli by� mo�e najmocniejszych ko�ci, ale jednomy�lnie pragn�li zab�ysn�� przed swoj� pani�, nawet kosztem z�amanego nosa. Robin uda�o si� kilku za�atwi� na dobre i porz�dnie dopiec reszcie, ale do�� szybko uleg�a przewadze liczebnej. Zobaczy�a, �e Chris le�y r�wnie�, za� Gaja spokojnie sadowi si� z powrotem na krze�le.
��Pu��cie ich�� powiedzia�a. Z ust �cieka�a jej stru�ka krwi, ale mimo to u�miecha�a si� szeroko. Mo�e w�a�nie dlatego Robin nie zauwa�y�a tego w pierwszej chwili. Wsta�a i stan�a obok Chrisa. Podnios�a do ust skaleczon� r�k�, �eby zliza� krew.
��Rozumiesz co mam na my�li?�� spyta�a Gaja, jakby nigdy nic.�� Tamten cz�owiek, kt�ry przyszed� tu tak dawno temu, nie zrobi�by czego� takiego. I to mi si� podoba, mimo �e posun��e� si� za daleko. Ale zawr� z tob� umow�. Nie s�dz�, �eby� mia� zosta� ze mn� d�u�ej. Znam si� na tych sprawach o wiele lepiej ni� ty, wiem co nieco o mi�o�ci tytanii i o r�nicy, jaka dzieli j� od ludzkiej odmiany tego uczucia. Twoja przyjaci�ka wkr�tce zacznie rozk�ada� nogi przed innymi. Spokojnie, po co to powtarza�?�� Czeka�a, a� si� uspokoi.�� Twoja reakcja potwierdza tylko moje zdanie. Nie przecz�, �e ona ci� kocha, ale b�dzie te� kocha� innych. Nie poradzisz sobie z tym. B�dziesz strasznie rozgoryczony.
��A za�o�ysz si� o to?
��To w�a�nie jest tre�ci� umowy. Wr�� za� no, powiedzmy, za pi�� miriaobrot�w. Nie, b�d� hojna. Niech b�dzie cztery. To znaczy za jakie� cztery i p� roku. Je�li nadal b�dziesz chcia�, �ebym cofn�a efekty kuracji i wci�� b�dziesz chcia� �piewa�, zrobi� to dla ciebie. Umowa stoi?
��Stoi. Wr�c� tu.
Robin nie dos�ysza�a, czy powiedzia� co� wi�cej. Dopiero teraz do jej �wiadomo�ci dotar�o, kt�r� cz�� w�asnej d�oni trzyma w ustach. Wytrzeszczy�a oczy w niewypowiedzianym przera�eniu, wrzasn�a i skoczy�a. Gaja raz jeszcze zosta�a zwalona z krzes�a, a Robin straci�a pami��. A kiedy j� odzyska�a, stwierdzi�a, �e siedzi na pod�odze i czuje b�l w ma�ym palcu, kt�rego przecie� nie mia�a. Gryz�a go z desperacj�, a Chris usi�owa� odci�gn�� jej r�k�. Trwa�o to tylko chwil�. Wyj�a go sama i t�po ogl�da�a �lady z�b�w.
��Nie umiem tego zrobi栗 powiedzia�a.
��Nigdy nie umia�a��� przypomnia�a jej Gaja.�� Odci�a� go sobie no�em, pami�tasz? To �rodki masowego przekazu poda�y, �e go odgryz�a�. Niez�e z ciebie by�o zi�ko: �eby podnie�� warto�� swojego image�u, wypru�aby� sobie nawet flaki. Obawiam si�, �e by�a� utrapieniem, kt�re tylko w�asna matka mog�a kocha�.�� Jej g�os lekko chrypia�.�� Od tego czasu nie zmieni�a� si� zbytnio. Dzieci, b�d�cie grzeczne. Dwa razy jednego dnia? Czy naprawd� trzeba mnie atakowa� i bi�? Pytam si�, jaki B�g zni�s�by co� takiego?
Robin przesta�o interesowa�, co m�wi Gaja. Niestety, musia�a cz�ciowo przyzna� jej racj�. Nie by�a ju� Robin Dziewi�ciopalc�.
��Nie musicie si� ze mn� �egna�. Po prostu wyjd�cie�� powiedzia�a Gaja.
Chris pom�g� Robin wsta� i ca�� drog� do windy, spodziewaj�c si�, �e mo�e z niej wylecie� do Szprychy Rei, Robin zastanawia�a si�, czy tatua� na jej brzuchu te� zosta� zmieniony i wiedzia�a, �e nie spojrzy na niego tak d�ugo, jak b�dzie mo�liwe.
Cirocco siedzia�a na p�askim stopniu wyr�banym na skale nad Miejscem Wiatr�w, na zachodnim pograniczu mesopodobnej formacji, dzi�ki kt�rej kabel zwany Schodami Cirocco tak bardzo przypomina� d�o� zagarniaj�c� ziemi� Wschodniego Hyperionu. Pod ni� rozcapierza�y si� palce pla�y, po�yskiwa�y w�laste k�ykcie wypolerowane milionami lat uderze� wiatr�w. Po�r�d pasm pla�y, tam, gdzie mi�dzy palcami zazwyczaj znajduj� si� b�ony, rozdziawia�y paszcze eliptyczne otch�anie, po�ykaj�ce powietrze i pompuj�ce je do wewn�trznych kana��w kabla, sk�d unosi�o si�, rozlewa�o po odleg�ej pia�cie, a nast�pnie spada�o przez szprychy, zamykaj�c wielki cykl odrodze�, kt�ry stanowi� istot� �ycia Gai. Ziemia w tym miejscu by�a naga, ale cia�o Cirocco pe�ne by�o bujnych wibracji �ycia, kt�re t�tni�o pod ni�, wok� niej, przenikaj�c ka�d� moleku��.
Gaja by�a tak potwornie wielka, rozpacz by�a tak �atwa.
Ca�kiem mo�liwe, �e w ca�ej historii Gai znalaz�a si� tylko jedna osoba, kt�ra odwa�y�a si� jej przeciwstawi�. Cirocco, Wielka Czarodziejka, udawa�a, pyszni�a si�, �e potrafi rozmawia� z Gaj� jak r�wna, z r�wn�, ale tylko ona wiedzia�a, �e to wy��cznie pozory. Tylko ona by�a w stanie u�o�y� obrzydliw� list� w�asnych zbrodni. Z pocz�tku Gaja musia�a chodzi� na palcach wok� Czarodziejki, aby j� odpowiednio poskromi�. W miar� up�ywu czasu, nawet nie musia�a podnosi� stopy�� Cirocco wi�a si� pod ni� jak robak i ka�d� presj� odczuwa�a jedynie jako pochwa�� albo nagan�.
Teraz sta�o si� oczywiste, �e post�powa�a roztropnie. Ta, kt�ra odwa�y�a si� zbuntowa�, ju� nie �y�a, a jej szcz�tki poch�on�a gniewna ziemia, cia�o Gai. Lekcja przynios�a po��dany skutek. Nie ulega�o w�tpliwo�ci, �e Gaby by�a g�upia. Jej rebelia, �a�osna i kr�tkotrwa�a, przemin�a wraz z jej �yciem. Nawet nie zd��y�a nic zrobi�, bo zosta�a przeciwko niej skierowana ca�a pot�ga Gai. Gaja zabi�a Gaby z tak� beztrosk�, z jak� �pi�cy s�o� mia�d�y swym cia�em mr�wk�.
Cirocco trwa�a w bezruchu przez wiele godzin, kiedy us�ysza�a za sob� krzyk. Odwr�ci�a g�ow� i wsta�a. Anio� z pocz�tku by� tylko skrzydlat� plamk�, ale r�s� coraz szybciej. Zwinnie manewrowa� wielobarwnymi skrzyd�ami na zdradliwym wietrze, a potem wyl�dowa� w odleg�o�ci dw�ch metr�w od Cirocco. Tu� za nim przysiad�o pi�� innych.
��Wr�cili do Titanown�� powiedzia� anio�. Napi�cie mi�ni ramion Cirocco nieznacznie ust�pi�o.
��Uparli si�, by tam p�j��, a najwyra�niej gniew Gai nie ogarnia� tak n�dznych istot.�� Anio� wpatrywa� si� zmru�onymi oczyma w Czarodziejk�.�� Jeste� pewna, �e chcesz to zrobi�?�� zapyta�.
��Nigdy niczego nie jestem pewna. Zbierajmy si�. Podesz�a do skraju urwiska, a anio�y pod��y�y za ni�. Pod nimi znajdowa� si� wlot zwany Wielkim Wyjcem lub Przednim Kroczem Gai, poniewa� ta przeogromna, pionowa szczelina mi�dzy dwoma udami ska� przypomina�a vagin�. Otw�r stale �piewa� �a�obnym basem.
Anio�y poderwa�y si� do lotu. Dwa uj�y jej ramiona swymi szponiastymi d�o�mi. Pozosta�e cztery mia�y je zmienia� podczas niebezpiecznego lotu w ca�kowitej ciemno�ci.
Cirocco zst�pi�a w przepa��, a wiatr porwa� j� jak li��. Wlecieli do kabla i pomkn�li w stron� piasty.
Cirocco nazywa�a to Szalonym Podwieczorkiem, cho� wiedzia�a, �e to b��dna nazwa. Po prostu od jakiego� czasu czu�a si� troch� jak Alicja. �a�osna �wita, kt�ra otacza�a Gaj�, bardziej pasowa�aby do egzystencjalnych scenerii Becketta ni� do Krainy Czar�w Carrolla. Nie by�aby jednak zdziwiona, gdyby kto� pocz�stowa� j� po�ow� fili�anki herbaty.
T�um znakomicie wyczuwa� zmiany nastroj�w Gai. Cirocco nigdy nie widzia�a ich ani tak zdenerwowanych, ani tak czujnych, jak w chwili, gdy Gaja raczy�a wreszcie zwr�ci� na ni� uwag�.
��Pi�knie, pi�knie�� zagrzmia�a Gaja.�� Czy�by to sama Kapitan Jones? Czemu� to zawdzi�czamy zaszczyt tej spontanicznej i niezapowiedzianej wizyty? Hej ty, jak ci tam, przynie� du�� szklank� czego� zimnego dla Czarodziejki. Niewa�ne czego, byle tylko nie zawiera�o wody. Usi�d� sobie tutaj, Cirocco. Czy mog� ci� pocz�stowa� czym� jeszcze? Nie? �wietnie.�� Gai najwyra�niej zabrak�o pomys��w, bo zamilk�a. Usiad�a na swym szerokim krze�le, mamrocz�c co� do siebie do czasu, a� Cirocco nie dosta�a drinka.
Cirocco spojrza�a na szklank�, jakby widzia�a co� takiego po raz pierwszy w �yciu.
��Mo�e wolisz ca�� butelkꠗ zaproponowa�a Gaja. Cirocco spojrza�a jej w oczy, potem przenios�a wzrok na szklank� i powoli j� przechyli�a. Na pod�odze pojawi�a si� mokra plama. Cisn�a szklank� w g�r�. Lecia�a bardzo d�ugo, min�wszy po drodze kr�g �wiate�. Plama na pod�odze zacz�a wsi�ka� w dywan.
��Czy w ten spos�b chcesz mi oznajmi�, �e sko�czy�a� z piciem?�� spyta�a Gaja.�� A mo�e tak jak Shirley Temple? W�a�nie dosta�am �wietny mikser od wielbiciela z Ziemi. Jest ceramiczny, kszta�tem przypomina Wenus z Milo i o�miel� si� twierdzi�, �e jest wart mn�stwo forsy. Mo�na w nim robi� martini wlewaj�c d�in do szyjki, a wermut do�
��Zamknij si�.
Gaja lekko przekrzywi�a g�ow�, zamy�li�a si� i umilk�a. Z�o�y�a r�ce na brzuchu i czeka�a.
��Przysz�am z�o�y� swoj� rezygnacj�.
��Nie prosi�am o ni�.
��Ale w�a�nie j� otrzymujesz. Nie chc� ju� by� Czarodziejk�.
��Ju� nie chcesz.�� Gaja zacmoka�a ze smutkiem.�� Wiesz, �e to nie jest takie proste. Ale zachodzi tu jednak pewien zbieg okoliczno�ci. Przez ostatnie kilka lat zastanawia�am si�, czy mam ci przed�u�y� umow� o prac�. Wymaga�oby to oczywi�cie dodatkowego wynagrodzenia, kt�re r�wna�oby si� wyrokowi �mierci, wi�c nie post�powa�am pochopnie. Faktem jednak jest, �e dawno ju� przesta�a� nale�ycie wype�nia� swoje obowi�zki, o ile w og�le jeszcze pami�tasz warunki, na jakich ci� zatrudni�am.
��Gadaj sobie, co chcesz. Fakt jest taki, �e sk�adam wym�wienie i odchodz� natychmiast po nast�pnym Karnawale w Hyperionie. Do tego czasu odwiedz� wszystkie pozosta�e obszary zamieszka�e przez tytanie, aby�
��Odchodzisz natychmiast?!�� Gaja okaza�a udawane zdziwienie.�� Czy wy j� s�yszycie? Tyle zuchwalstwa i to wszystko w ci�gu jednego dnia!�� Roze�mia�a si�, a jej akolici odpowiedzieli ch�rem. Cirocco spojrza�a na jednego z ludzi, kt�ry natychmiast uzna�, �e lepiej b�dzie usun�� si� z zasi�gu jej wzroku. Tymczasem zapad�a cisza i Gaja gestem d�oni nakaza�a jej kontynuowa�.
��Mam niewiele do dodania. Obieca�am, �e ten Karnawa� przejdzie do historii i dotrzymam s�owa. ��dam jednak, by� potem wprowadzi�a inn� metod� rozmna�ania tytanii, na kt�r� ja musz� wyrazi� zgod�. Ma temu towarzyszy� dziesi�cioletni okres pr�bny, w trakcie kt�rego b�d� sprawdza�a, czy w tej nowej metodzie nie kryje si� jaki� podst�p.
��Jeste� wymagaj�ca�� zauwa�y�a Gaja i zacisn�a wargi.�� Powiem ci, Cirocco: bezwzgl�dnie mn� manipulujesz. Szczerze m�wi�c, nie s�dzi�am, �e b�dziesz na tyle rozs�dna, aby si� tu pojawi� po tym wszystkim, czego si� dowiedzia�a�. To jednak dobrze o tobie �wiadczy i dowodzi, �e masz te zalety, kt�re w tobie dostrzeg�am, zanim uczyni�am ci� Czarodziejk�. Je�li sobie przypominasz, nale�a�y do nich odwaga, zdecydowanie, ��dza przyg�d i zdolno�� do heroicznych czyn�w: cechy, kt�re obecnie utraci�a�. Nie mia�am zamiaru m�wi� ci o moich ostatnich w�tpliwo�ciach. Ale ty nagle wysuwasz tak g�upie ��dania, �e zastanawiam si�, czy przypadkiem nie postrada�a� zmys��w.
��W�a�nie je odzyska�am.
Gaja zmarszczy�a czo�o.�� Porozmawiajmy o tym otwarcie, dobrze? Obydwie wiemy, czego dotyczy ta ca�a rozmowa. Przyznaj�, �e post�pi�am pochopnie i troch� przeholowa�am. Ale ona te� by�a g�upia. To nie by�o rozs�dne z jej strony wykorzystywa� te dzieci, ale niew�tpliwie w jej stanie nie mog�a my�le� o wszystkim. Jest jednak faktem, �e Ga�
��Nie wymawiaj jej imienia.�� Cirocco podnios�a g�os tylko odrobin�, ale Gaja natychmiast urwa�a, a pierwsze rz�dy jej audytorium odruchowo si� cofn�y.�� Nigdy wi�cej nie wymawiaj przy mnie jej imienia.
Wbrew wszelkim przypuszczeniom Gaja okaza�a prawdziwe zaskoczenie.
��Jej imienia? Co ma z tym wsp�lnego jej imi�? Nie widz� w tym �adnego sensu, chyba �e da�a� si� porwa� opowie�ciom o swych rzekomych magicznych mocach. Imi� to tylko d�wi�k, nie zawiera �adnej mocy.
��Nigdy wi�cej jej imi� nie padnie z twych ust. Gaja po raz pierwszy wygl�da�a na rozz�oszczon�.
��Ju� do�� si� nas�ucha�am�� powiedzia�a.�� Nie chc�, by ka�dy dzie� zaczyna� si� i ko�czy� rze�ni� i tylko dlatego znosz� obrazy, jakich nie zni�s�by �aden inny B�g. Ale nadu�ywasz mojej cierpliwo�ci. Powiem tylko tyle, a ty potraktuj to jako ostrze�enie.
��Nas�ucha�a� si� tyle, bo to uwielbiasz�� powiedzia�a spokojnie Cirocco.�� Traktujesz �ycie jak gr�, w kt�rej poruszasz pionkami. Im lepsze przedstawienie dostajesz w zamian, tym bardziej jeste� zadowolona. Zmuszasz tych ludzi, �eby ca�owali twoj� dup�, kiedy tylko zechcesz. Ja natomiast b�d� ci� obra�a�a, kiedy sama zechc�.
��Oni te� by tak chcieli�� powiedzia�a Gaja i znowu si� u�miechn�a.�� Oczywi�cie, masz racj�. Raz jeszcze udowodni�a�, �e jak si� postarasz, to dajesz lepsze przedstawienie ni� inni.�� Czeka�a, najwyra�niej spodziewaj�c si�, �e Cirocco zechce co� doda�. Ta jednak milcza�a. Wspar�a g�ow� na oparciu krzes�a i wpatrywa�a si� w dalek�, idealnie prost�, ostr� jak brzytwa lini� czerwonych �wiate�. Od razu rzuci�y jej si� w oczy podczas pierwszej wyprawy do piasty, tak wiele lat temu. Sta�y wtedy obok siebie z Gaby, zastanawiaj�c si�, co to w�a�ciwie jest, ale linia by�a zbyt wysoko, by mog�y sprawdzi�. Nie by�o sposobu na dostanie si� tam. Jednak nawet wtedy Cirocco czu�a, �e to na pewno co� wa�nego. By�o to tylko przeczucie, ale ona zazwyczaj ufa�a swoim przeczuciom. �y�a tam jaka� istotna cz�� Gai, w najbardziej niedost�pnej cz�ci �wiata pe�nego osza�amiaj�cych perspektyw. Linia by�a po�o�ona co najmniej dwadzie�cia kilometr�w ponad miejscem, w kt�rym sta�o jej krzes�o.
��Moim zdaniem powinna� by� zainteresowana moj� odpowiedzi� na twoje ��dania�� powiedzia�a wreszcie Gaja. Cirocco opu�ci�a wzrok i spojrza�a ponownie na Gaj�. Od samego pocz�tku spotkania jej twarz nie zdradza�a �adnych emocji.
��Zupe�nie mnie to nie interesuje. Powiedzia�am ci ju�, co mam zamiar zrobi� i powiedzia�am ci, co ty zrobisz. Nie ma ju� o czym m�wi�.
��W�tpi�.�� Gaja spojrza�a na ni� z ukosa.�� Bo to jest absolutnie niemo�liwe. Musisz sobie z tego zdawa� spraw�, musisz te� dysponowa� jak�� gro�b�, chocia� nie, doprawdy nie wyobra�am sobie, co by to mog�o by�.
Cirocco ledwie raczy�a na ni� spojrze�.
��Chyba sobie nie my�lisz, �e ja potulnie wykonam� spe�ni� twoje wymagania, je�li tak wolisz. Wymagania czy ��dania, wszystko jedno, skoro odpowied� jest i tak negatywna. Musisz mi wi�c powiedzie�, co zrobisz.
��Odpowied� brzmi nie?
��W�a�nie tak.
��Wi�c musz� ci� zabi�.
W czelu�ciach piasty nie by�o s�ycha� �adnego d�wi�ku. Za krzes�em Gai sta�o kilkuset ludzi w lu�nych grupach, ch�on�c ka�de jej s�owo. W wi�kszo�ci przypadk�w trzyma� ich w tym miejscu strach; z pewno�ci� byli te� ciekawi, co Gaja zrobi teraz z t� kobiet�. Z pewno�ci� by�o jednak w�r�d nich kilku takich, kt�rzy patrzyli na Cirocco i zastanawiali si�, czy z�o�yli lenno w�a�ciwej osobie.
��Ty chyba naprawd� postrada�e� zmys�y. Nie masz ani uranu, ani plutonu, ani te� mo�liwo�ci ich zdobycia. W�tpi� zreszt�, czy potrafi�aby� si� nimi pos�u�y�. Gdyby� potrafi�a sfabrykowa� jak�� bomb� atomow� przy pomocy magii, kt�r� wydaje ci si�, �e posiadasz, nie u�y�aby� jej, bo zniszczy�aby twoje ukochane tytanie.�� Znowu westchn�a i beztrosko machn�a r�k�.�� Nigdy nie udawa�am, �e jestem nie�miertelna. Wiem, ile mi zosta�o czasu. Nie jestem niezniszczalna. Du�e ilo�ci bomb atomowych, odpowiednio rozmieszczonych, mog�yby spowodowa� rozpad mojego cia�a albo sprawi�, �e nie nadawa�abym si� do zamieszkania. M�wi�c kr�tko, nic nie mo�e mi porz�dnie zaszkodzi�. Jak wi�c chcesz mnie zabi�?
��Go�ymi r�koma, je�li zajdzie potrzeba.
��I zginiesz pr�buj�c to zrobi�.
��Je�li b�dzie trzeba.
��Nie ma innej mo�liwo�ci.�� Gaja zamkn�a oczy i porusza�a bezg�o�nie ustami. W ko�cu znowu spojrza�a na Cirocco.
��Powinnam si� by�a tego spodziewa�. Czu�aby� znacznie mniej b�lu, gdyby� wyrzek�a si� �ycia po tym, co si� sta�o. To moja wina, przyznaj�, ale nie chcia�am patrze�, jak si� marnujesz. Jeste� warta wi�cej ni� ci wszyscy tutaj razem wzi�li, a mo�e nawet jeszcze wi�cej.
��Nie b�d� nic warta, dop�ki nie zrobi� tego, co powinnam.
��Cirocco, przepraszam za to, co zrobi�am. Czekaj, czekaj wys�uchaj mnie. Daj mi szans�. My�la�am, �e uda mi si� to ukry�, ale myli�am si�. Nie zaprzeczysz, �e ona knu�a spisek przeciwko mnie i �e ty jej pomaga�a��
��Nie �a�uj� niczego pr�cz tego, �e waha�am si� zbyt d�ugo.
��Jasne. To zrozumia�e. Znam g��bi� twojej goryczy i nienawi�ci. Wszystko to takie niepotrzebne, bo to� co robi�am, wynika�o bardziej z pychy ni� ze strachu. Nie s�dzisz chyba, �e si� powa�nie przej�am jej mizernymi usi�owaniami�
��Uwa�aj na to, co o niej m�wisz. Drugi raz nie b�d� ostrzega�.
��Przepraszam. Pozostaje jednak fakt, �e �adna z was nie mog�a zdzia�a� nic, co w istotny spos�b zepsu�oby mi samopoczucie. Zniszczy�am j� za bezczelno�� i czyni�c to, straci�am twoj� lojalno��. Uwa�am, �e by�a to wysoka cena. Chc� ci� odzyska�, cho� obawiam si�, �e nie jestem w stanie. Mimo to pragn�abym, �eby� tu zosta�a, cho�by tylko po to, aby to miejsce nabra�o troch� klasy.
��Rzeczywi�cie by mu si� to przyda�o, niemniej i tak nigdy nie b�d� mia�a na to ochoty.
��Nie doceniasz siebie. ��dasz niemo�liwego. Nie jeste� pierwsz� Czarodziejk�, kt�r� mianowa�am podczas trzech milion�w lat. Jest tylko jeden spos�b na z�o�enie wym�wienia: nogami do przodu. Nikt dot�d czego� takiego nie prze�y� i nikomu si� to nie uda. Ale jest co�, co mog� zrobi�. Mog� j� wskrzesi�.
Cirocco ukry�a twarz w d�oniach i przez d�u�szy czas nie odzywa�a si� ani s�owem. W ko�cu poruszy�a si�, wsun�a d�onie pod swoje niekszta�tne ponczo i obj�wszy si� nimi, zacz�a ko�ysa�.
��To jest jedyna rzecz, kt�rej si� ba�am�� powiedzia�a w przestrze�.
��Mog� j� wiernie odtworzy栗 ci�gn�a Gaja.�� Wiesz, �e posiadam pr�bki waszych tkanek. Kiedy by�y�cie wst�pnie badane i kiedy zg�asza�a� si� do operacji unie�miertelniaj�cych, pods�ucha�am twoje wspomnienia. Wspomnienia o niej s� ca�kiem �wie�e. Mog� wyhodowa� jej cia�o i wla� w nie jej dusz�. B�dzie sob�, przysi�gam, nie b�dzie mo�na niczego odr�ni�. To samo zrobi� z tob�, je�li mimo wszystko trzeba jednak b�dzie ci� zabi�. Mog� ci j� odda�, z jedn� tylko r�nic�: nie b�dzie ju� chcia�a mnie zniszczy�. Tylko to i nic wi�cej.
Czeka�a, ale Cirocco nic nie m�wi�a.
��Bardzo dobrze�� powiedzia�a Gaja i machn�a niecierpliwie r�k�.�� Nawet tego nie zmieni�. B�dzie sob� pod ka�dym wzgl�dem. Ju� chyba nic lepszego nie mog� ci zaproponowa�.
Cirocco wpatrywa�a si� w jaki� punkt tu� nad g�ow� Gai. Potem przenios�a na jej krzes�o.
��Tylko tego naprawd� si� ba�am�� powt�rzy�a.�� My�la�am nawet, by tu nie przychodzi�, by nie us�ysze� tej propozycji i nie da� si� kusi�. Bo to jest kuszenie. Tak przyjemnie by�oby poczu� si� lepiej, znale�� wym�wk� do dalszego �ycia. Ale wtedy wyobrazi�am sobie, co by o tym pomy�la�a Gaby i zrozumia�am, �e by�aby to chamska, sprzedajna, obrzydliwa czarna magia. Przerazi�aby j� sama my�l, �e �yje nadal jako ma�a lalka Gaby wykonana przez ciebie z twojego w�asnego zgni�ego mi�sa. Chcia�aby, �ebym natychmiast zniszczy�a co� takiego. I wiem, �e za ka�dym razem, patrz�c na to, wy�era�abym sobie bebechy, dop�ki nic by z nich nie zosta�o.
Westchn�a, podnios�a wzrok, a potem spojrza�a na Gaj�.
��Czy to jest twoje ostatnie s�owo?�� spyta�a Cirocco.
��Tak. Nie zamierzam�
Szereg eksplozji zla� si� w jeden huk. W przodzie poncza Cirocco wykwit�o pi�� dziur, a jej ci�kie krzes�o przesun�o si� dwa metry do ty�u, nim jeszcze sko�czy�a strzela�. Ty� g�owy Gai rozprysn�� si� krwawo. Przynajmniej trzy kule przeszy�y jej cia�o na wysoko�ci piersi. Jej cia�o upad�o i potoczy�o si� jakie� trzydzie�ci metr�w nim znieruchomia�o.
Cirocco wsta�a, lekcewa��c pandemonium, a potem podesz�a do niego. Wyci�gn�a spod poncza automatycznego kolta kalibru 45, nale��cego do Robin, wycelowa�a go w g�ow� Gai i wystrzeli�a trzy ostatnie pociski. W g�stniej�cej ciszy jej ruchy nabra�y szybko�ci i precyzji. Wyj�a metalow� puszk� i pola�a zw�oki przezroczystym p�ynem, Rzuci�a zapa�k� i odsun�a si�, gdy p�omienie buchn�y i zacz�y pe�zn�� po dywanie.
��To tyle, je�li chodzi o gesty�� powiedzia�a, po czym odwr�ci�a si� w stron� t�umu. Wskaza�a pistoletem najbli�sz� katedr�.
��Biegnijcie w stron� szprychy, to jest wasza jedyna szansa�� powiedzia�a.�� Kiedy b�dziecie na skraju, skaczcie. Z�api� was anio�y i przenios� bezpiecznie do Hyperionu.�� Powiedziawszy to, zapomnia�a o nich ca�kowicie. Nie mia�o znaczenia, czy b�d� �y�, czy zgin�.
Oddychaj�c gwa�townie, wyrzuci�a pusty magazynek i wyj�a nowy z ukrytej kieszeni. Za�adowa�a go, zarepetowa�a, po czym odesz�a od rozprzestrzeniaj�cego si� ognia.
Kiedy ju� by�a dostatecznie daleko, by widzie� wszystko wyra�nie, rozstawi�a szeroko nogi i unios�a pistolet ponad g�ow�. Celuj�c prawie pionowo zacz�a strzela�, mierz�c w cienk� czerwon� lini�. Nie przesta�a dop�ki nie opr�ni�a ca�ego magazynka.
Wyci�gn�a nowy i za�adowa�a ponownie.
Poczu�a niepok�j w trakcie opr�niania czwartego magazynka. Z pocz�tku nie mog�a poj��, co mog�o go spowodowa�. Potrz�sn�a g�ow�, wycelowa�a i strzeli�a po raz kolejny. Z trudem prze�kn�a �lin�. Ca�kiem mo�liwe, �e �pokaz� wci�� trwa�; nie mia�a mo�liwo�ci, by si� o tym przekona�. Nawet je�li trafi�a tego potwora, to jej kule by�y ma�e i prawdopodobnie nie spowodowa�y wielkiej krzywdy. Odda�a kolejny strza� i ju� mia�a zrobi� to jeszcze raz, kiedy niepok�j powr�ci�, silniejszy ni� przedtem.
Co� nakazywa�o jej ucieka�. Innym razem takie niezwyk�e uczucie rozbawi�oby j�, ale nie teraz. Strzeli�a jeszcze dwa razy i pusta komora otworzy�a si�. Rzuci�a na pod�og� niepotrzebny magazynek. Upad� z g�o�nym szcz�kiem. Znowu prze�kn�a �lin�. Uczucie powr�ci�o, jeszcze silniejsze. Z niewiadomych powod�w w oczach zapiek�y jej �zy. Czekanie na �mier� okaza�o si� znacznie d�u�sze, ni� przewidywa�a.
Wreszcie jednak zrozumia�a, co j� niepokoi�o i poczu�a, jak je�y jej si� meszek porastaj�cy ramiona i kark. Nie wiadomo na jakiej podstawie, ale by�a przekonana, �e to Gaby ka�e jej si� rusza�.
To by�a jaka� sztuczka Gai. Zrobi�a niepewnie kilka krok�w i poczu�a si� lepiej. Kiedy jednak przystan�a, niepok�j natychmiast powr�ci�.
Dlaczego tak stanowczo chcia�a umrze�? Przedtem mia�a inne plany, cho� oczywi�cie by�a przygotowana na �mier�. Zrobi�a ju� to, co musia�a i teraz nale�a�o ucieka�. Czy to jaki� podst�p? Czy g�os Gaby zaszczepi�a w jej umy�le Gaja, �eby j� zdezorientowa� dop�ki nie przyb�dzie stra�?
Jednak nagle zaufa�a g�osowi. Zacz�a i�� w stron� katedr. Powietrze p�k�o, kiedy w miejsce, na kt�rym przed chwil� sta�a, uderzy�a b�yskawica. Poderwa�a si� do biegu. Ca�e otoczenie dysza�o gniewem Gai. Czerwona linia nad jej g�ow� rozjarzy�a si� jeszcze mocniej.
Skacz!
Pos�ucha�a, rzucaj�c si� w lewo, a tam, gdzie by�a przedtem, ponownie uderzy�a b�yskawica.
W ledwie wyczuwalnej grawitacji piasty mo�na by�o rozwin�� zawrotn� pr�dko��, niemniej jednak trwa�o to d�ugo. Stopy z trudem odpycha�y pod�og�, tote� aby uzyska� odpowiednie przy�pieszenie, Cirocco musia�a zacz�� od kr�tkich, gwa�townych krok�w i stopniowo je wyd�u�a�, dop�ki jej stopy nie zacz�y styka� si� z pod�o�em w wielometrowych odleg�o�ciach. Raz uzyskanej szybko�ci ju� nie utraci�a. P�dzi�a przed siebie sporadycznie odbijaj�c si� od pod�ogi, maj�c za plecami bezustanny �omot b�yskawic.
Najtrudniej by�o zmieni� kierunek. Mia�a wielkie trudno�ci, kiedy postanowi�a skr�ci� w prawo. Nie potrafi�a natomiast stwierdzi�, czy ten manewr by� konieczny. Tam, gdzie znajdowa�a si� przedtem, b�yskawica nie uderzy�a.
Pod�oga zatrz�s�a si� pod stopami. Niekt�re z katedr, trafione kilkakrotnie przez pioruny i targane wstrz�sami, zaczyna�y si� rozpada�. Bieg�a w stron� uciekaj�cych ludzi, po �cie�ce us�anej szcz�tkami kamiennych gargulc�w. Iglice wolno si� ko�ysa�y, pokrywa�y siatk� p�kni�� i ju� po chwili w d� lecia�y monstrualne kamienne bloki. Cho� wa�y�y najwy�ej kilka kilogram�w, ich masa mog�a zmia�d�y� wszystko, co napotka�y na swej drodze.
Nagle zorientowa�a si�, �e p�dzi wprost na replik� Notre Dame. By�o za p�no, by si� zatrzyma�. Unios�a nogi i poszybowa�a w powietrzu, wbijaj�c si� w pod�o�e na g��boko�� p� metra. Potem odbi�a si� ponownie. Zmiot�a swym cia�em sto�kowaty dach, wolno wyl�dowa�a i raz jeszcze podskoczy�a. Pod ni�, niczym rozw�cieczone mrowisko, k��bi�y si� pozosta�o�ci po Zwariowanym Podwieczorku. Tu� przed sob� widzia�a spadzisty skraj wylotu do Szprychy Rei. Nie dotkn�a ju� pod�o�a�� si�a bezw�adno�ci pcha�a j� w otch�a�. Kilku ludzi dotar�o ju� nad skraj i stali tam teraz, wpatruj�c si� w przepa��, do kt�rej nigdy nie odwa�yliby si� skoczy�.
Cirocco si�gn�a pod fa�dy poncza i wyci�gn�a ma�� butelk� spr�onego powietrza. Obr�ciwszy si� twarz� do czerwonej linii przy�o�y�a jeden z ko�c�w cylindra do brzucha i przekr�ci�a zaw�r na drugim ko�cu. Zaw�r zasycza�, a silny odrzut omal nie obr�ci� jej dooko�a, uda�o jej si� jednak zachowa� r�wnowag�. Wkr�tce zauwa�y�a, �e nabiera pr�dko�ci.
Opr�nion� butl� odrzuci�a najdalej, jak mog�a. Potem pozby�a si� r�wnie� dw�ch ostatnich magazynk�w wraz z ca�� zawarto�ci� kieszeni. Gdy mia�a wyrzuci� pistolet, zawaha�a si�. Robin na pewno chcia�aby go dosta� z powrotem, gdyby co� takiego by�o w og�le mo�liwe. Natychmiast zdj�a czerwone ponczo, zwin�a je w ciasn� kul� i r�wnie� wyrzuci�a. Pospiesznie pozbywa�a si� wszystkich przedmiot�w zwi�kszaj�cych jej mas�.
Cholera! Trzeba by�o wystrzeli� pozosta�e pociski zamiast je wyrzuca�. Uratowa�aby wtedy ponczo. Nie potrafi�a jednak my�le� o wszystkim na raz. Kiedy si� obr�ci�a, zobaczy�a, �e to i tak nie mia�o wi�kszego znaczenia. Cylindryczne wn�trze Szprychy Rei trzeszcza�o milionami elektrycznych w�y. Chwil� wcze�niej mia�a odrobin� nadziei, ale teraz nic ju� jej nie mog�o uratowa� przed t� gigantyczn� ch�ost�.
W dole wypatrzy�a sylwetki ko�uj�cych wolno cz�onk�w jej anielskiej eskorty, dok�adnie w tym miejscu, gdzie kaza�a im czeka�. W pewnym momencie jeden z anio��w zosta� trafiony i w g�r� wytrysn�a fontanna pi�r. Na chwil� odwr�ci�a wzrok, czuj�c, jak ogarniaj� j� md�o�ci. Kiedy zmusi�a si�, by znowu spojrze� w d�, zobaczy�a, �e mimo jej obaw pozosta�a pi�tka anio��w nie rozprasza si�. Na pierwszy rzut oka mog�o si� wydawa�, �e uciekaj�, bo widzia�a tylko ich stopy i szale�czo �opocz�ce skrzyd�a, ale szybko poj�a, �e oni przewidzieli k�opoty znacznie wcze�niej, ni� ona, dzi�ki swej niepor�wnanie lepszej znajomo�ci balistyki. Kiedy kilka sekund p�niej przelatywa�a obok nich, poczu�a ulg�, �e jednak nie wystrzeli�a ostatnich kul. Nabra�a ju� wystarczaj�cej pr�dko�ci, by niebezpiecze�stwo, �e ich prze�cignie sta�o si� realne.
Odwr�ci�a si� i spada�a teraz plecami ku ziemi. Nie by�o sensu przejmowa� si� b�yskawicami, bo i tak nie mog�a im uciec. Rozpostar�a ramiona, by cz�ciowo wytraci� pr�dko��. Anio�y �ci�ga�y jej spadaj�ce cia�o w tunelu, w�r�d �cian rozmazanych w jedn�, migotliw� smug�.
Valiha wymieni�a swoje kule na tytanijn� wersj� fotela na k�kach, wyposa�onego w szerokie gumowe opony metrowej �rednicy, przymocowane do drewnianego stela�a nieco szerszego od jej cia�a. Jej ludzki tors otacza�y mocne poprzeczki, a na nich zawieszony by� p��cienny w�r z otworami na przednie nogi i pasami, kt�re ��czy�y ca�o�� konstrukcji. Z pocz�tku Chris uwa�a� ten pojazd za do�� dziwaczny, ale szybko zmieni� zdanie, gdy zobaczy�, jak znakomicie spe�nia swoje funkcje. Valiha mia�a si� porusza� przy jego pomocy jeszcze przez jaki� czas. Mimo i� jej nogi by�y ju� zdrowe, lekarze tytanii byli w takich sprawach niezwykle konserwatywni.
W tym wehikule potrafi�a wyprze� biegn�cego Chrisa. Jej jedynym problemem by�y zakr�ty, bo musia�a wtedy zwalnia�. I tak samo jak to bywa z wszystkimi rodzajami w�zk�w na ko�ach, ten tak�e �le sprawowa� si� na schodach. Valiha obrzuci�a spojrzeniem szerokie, drewniane schody ukryte w�r�d zielonawego listowia skraju Titantown, skrzywi�a si� i powiedzia�a:
��Chyba go wnios�.
��Ju� widz� jak spadasz�� odpar� Chris.�� Zaraz zawo�am Robin. Serpent, gdzie jest koszyk z prowiantem?
Na twarzy dziecka pojawi� si� wyraz zdziwienia, a potem wstyd.
��Chyba go zapomnia�em.
��No to biegnij do domu i przynie� go, tylko nie zatrzymuj si� nigdzie po drodze.
��W porz�dku. Do zobaczenia.�� Znikn�� w tumanie py�u.
Chris wszed� na schody. Czu� si� w tym otoczeniu jak podczas wakacji na wsi. Litery wykonane z patyk�w powi�zanych sznurkami, przypominaj�ce napisy przy wej�ciu do obozu harcerskiego, g�osi�y: �Hotel Titantown�. Wspi�� si� na czwarty poziom i zapuka� do drzwi opatrzonych numerem trzecim. Wszed� do �rodka, gdy Robin zawo�a�a, �e drzwi s� otwarte. W�a�nie pakowa�a plecak.
��Nigdy niczego nie gromadzi�am�� powiedzia�a, ocieraj�c pot z czo�a wierzchem d�oni. By� to kolejny, upalny dzie� w Hyperionie.�� Dostrzegam w sobie chyba jeszcze jedn� zmian�. Nie lubi� niczego wyrzuca�. Mo�e by� tak usiad�? Zaraz zrobi� ci miejsce��� Zacz�a przek�ada� stert� koszul i spodni, w wi�kszo�ci stanowi�cych produkty r�kodzie�a tytanii.
��Przyznaj�, �e dziwi mnie ten widok�� powiedzia� siadaj�c.�� My�la�em, �e zostaniesz tu przynajmniej do czasu, kiedy b�dziemy ju� wiedzie�, czy Cirocco si� powiod�o�
Robin cisn�a brzydk� bry�� metalu na ��ko, na kt�rym siedzia�. By� to, odziedziczony przez ni� w spadku, colt 45.
��Dostarczono go kilka godzin temu�� powiedzia�a.�� Nic nie s�ysza�e�? Ca�e miasto a� huczy. Te pog�oski, kt�re s�yszeli�my kilka dni temu, okaza�y si� prawdziwe: w niebie odby�a si� wielka bitwa, a Czarodziejce uda�o si� uciec. Gaja nie jest specjalnie zadowolona, wsz�dzie w�sz� jej szpiedzy. Jedni m�wi�, �e Karnawa� zosta� zlikwidowany raz na zawsze, a rasa tytanii skazana na zag�ad�. Inni za� twierdz�, �e Karnawa� si� odb�dzie, ale z op�nieniem. Pono� Cirocco jest ci�ko ranna i zapad�a w �pi�czk�. Albo nic jej nie jest i to ona zrani�a Gaj�. Takie plotki s�ysza�am nawet nie ruszaj�c si� z hotelu.
Chris by� zdziwiony, ale nie tym, �e nic nie s�ysza�. Sp�dzi� ca�y dzie� w domu z Valih� i Serpentem, a potem przyszed� prosto do hotelu. O rozruchach rozmawiali ju� kilka dekaobrot�w wcze�niej, gdy kabel Miejsca Wiatr�w zacz�� si� powoli chwia�, a od strony Rei dobiega� ci�g�y, dudni�cy pog�os.
��Co wiesz na pewno? Robin poklepa�a swoj� bro�.
��W�a�nie to. Rewolwer jest tutaj, a wi�c Cirocco dotar�a do obr�czy. Mam nadziej�, �e zrobi�a z niego dobry u�ytek. Nie mam jednak zielonego poj�cia, co si� tam naprawd� wydarzy�o.
��Mo�e ona nie ma odwagi si� tutaj pokaza栗 zasugerowa� Chris.
��Tak� plotk� te� s�ysza�am. Mia�am nadziej� och, �e ona mo�e tu przyjdzie i sama odda mi bro�, wi�c b�d� mia�a okazj� c�, gdy odchodzi�a, nawet nie mog�am jej odpowiednio podzi�kowa�. Teraz mo�e ju� nigdy nie b�d� mog�a. To dzi�ki niej Trini na mnie czeka�a.
��W�tpi�, czy znalaz�aby� odpowiednie s�owa. Bo ja na pewno nie.
��Pewnie masz racj�.
��Ostatnim razem, kiedy j� widzia�em, stale mnie przeprasza�a za wszystkie k�opoty.
��Mnie te�. Ona chyba my�la�a, �e umrze. Ale jak j� mog�am wini�. Sk�d mia�a wiedzie�, co� co siꅠ� Przy�o�y�a r�k� do brzucha i na jej twarzy na moment zago�ci�o wahanie.
��Uwa�aj�� ostrzega� j� Chris.
��Zdaje si�, �e z tob� mog� o tym rozmawia�, czy nie tak?
��Mia�a� md�o�ci?
��Nie wiem, naprawd�. Chyba si� ba�am, �e dostan� md�o�ci. Nie b�dzie z tym �atwo �y�.
Chris wiedzia�, co mia�a na my�li, ale by�a zdania, �e za kilka miesi�cy przestan� zwraca� uwag� na ten po�egnalny dowcip Gai�
Znali ju� rozwi�zanie zagadki, ale nie mogli wyjawi� go komukolwiek. Kiedy wreszcie znale�li czas, by wszystko przemy�le�, wyda�o im si� dziwne, �e pomimo tylu prac badawczych przeprowadzonych na Gai i do�wiadcze� ca�ych rzesz pielgrzym�w prosz�cych j� o uzdrowienie, �adna ksi��ka nie zawiera�a wzmianki o Wielkim Upadku. Pow�d by� prosty. Gaja nie pozwala�a nikomu o tym m�wi�. Nie mogli rozmawia� ani o swoich indywidualnych pr�bach, ani te� o pr�bach innych ludzi. Absolutnie nikt nie mia� prawa si� dowiedzie�, �e pielgrzymom stawia si� warunki wyleczenia.
Chris by� pewien, �e jest to najlepiej strze�ony sekret stulecia. Podobnie jak kilka tysi�cy innych, kt�rzy go dzielili, nie by� zdziwiony, �e nikt mu nic wcze�niej nie powiedzia�. Zaraz po powrocie do Titantown zar�wno on, jak i Robin zmusili si�, by sprawdzi�, jak mocny jest system zabezpieczaj�cy, o kt�rym im opowiedziano.
Obydwoje postanowili, �e ju� nigdy tego nie zrobi�.
Chris nie by� dumny z tego faktu, ale przekona� si�, �e to wszystko jest prawd�. Gaja wyposa�y�a go w jaki� psychologiczny blok. W pewien spos�b jako� sobie z nim radzi��� m�g� swobodnie rozmawia� z Robin albo z kim�, kto wiedzia� o ca�ej sprawie. Ile razy jednak pr�bowa� porozmawia� z kimkolwiek obcym o Wielkim Upadku, o swoich przygodach z Gaj� czy wyczynach innych ludzi, kt�rzy te� pragn�li zosta� cudownie wyleczeni, do�wiadcza� b�lu tak potwornego, �e nie by� w stanie wym�wi� ani s�owa. B�l pojawia� si� najpierw w �o��dku, a potem gwa�townie atakowa� wszystkie pozosta�e mi�nie; by�o to tak, jakby jego cia�o dr��y�y rozpalone do czerwono�ci w�e.
Poinformowano go, �e nie istniej� �adne wyj�tki. Wiedzia�, �e tego te� nie b�dzie sprawdza�. Gdyby spr�bowa� opisa� swoje do�wiadczenia, wynik by�by taki sam. Gdy mu zadawano pytanie, kt�re wkracza�o na �liski grunt, nie potrafi� nawet odpowiedzie� tak lub nie: dopuszczaln� replik� by�o �bez komentarza�, a �nie tw�j interes� jeszcze lepsz�. A najbardziej by�o w og�le nic nie m�wi�.
Dla tych, kt�rzy nie padali jego ofiar�, system ten posiada� pewn� zalet�. Na ile Chris si� orientowa�, by� niezawodny.
Wszyscy go�cie Gai musieli skorzysta� z systemu kapsularnych wind, nawet je�li usi�owali dotrze� do wewn�trznej obr�czy z zewn�trznych dok�w. Podczas jazdy usypiano ich, badano i oczyszczano przed wypuszczeniem. Nikt b�d�cy w posiadaniu zabronionej wiedzy nie m�g� opu�ci� Gai, nie otrzymawszy przedtem bloku.
Chris odkry�, �e najlepiej by�o zachowywa� absolutn� ostro�no�� wobec wszystkich, wyj�wszy Robin, Valih� i pozosta�e tytanie. Byli na Gai ludzie, kt�rzy wiedzieli, �e on wie, ale trudno si� by�o dowiedzie�, kt�rzy to s�. W przypadkach, kiedy nie by� ca�kowicie pewny wystarczy�o otworzy� usta, a zaraz odczuwa� ostrzegaj�cy skr�t przypominaj�cy b�l z�ba. Jedna dawka awersyjnego uwarunkowania wystarcza�a.
Robin spakowa�a ju� jedn� torb� i zabra�a si� za nast�pn�. Chris widzia�, jak podnosi ma�y termometr, zastanawia si� chwil�, po czym wrzuca go do sakwy. Potrafi� j� zrozumie�. Wiele przedmiot�w, kt�re mia�a przy sobie podczas wyprawy nabra�o teraz warto�ci pami�tkowej. Jakby tego nie by�o dosy�, po ich powrocie okaza�o si�, �e wszystkie tytanie w mie�cie mia�y ochot� odwiedzi� ich i obdarowa� jak�� urocz� b�yskotk�. W domu Valihy zabrak�o miejsca na p�kach, kiedy poustawiali na nich wszystkie trofea Chrisa.
��Wci�� tego wszystkiego nie rozumiem�� zastanawia�a si� Robin, starannie owijaj�c w papier przepi�knie rze�biony komplet drewnianych no�y, widelc�w i �y�ek.�� Nie narzekam, po prostu wci�� nie wiem, jak ja to wszystko spakuj� wci�� nie rozumiem dlaczego my to wszystko dostajemy? Nic dla nich nie zrobili�my.
��Valiha mi to kiedy� wyja�nia�a�� powiedzia� Chris.
��Jeste�my s�awni. S�awni umiarkowanie, nie tak jak Cirocco. Byli�my pielgrzymami i wr�cili�my uzdrowieni, wi�c Gaja uzna�a, �e jeste�my bohaterami. To oznacza, �e warto nam dawa� podarunki. Poza tym, cho� tytanie wiecznie si� zarzekaj�, �e nie s� przes�dne, uwa�aj� nas za szcz�ciarzy, poniewa� prze�yli�my to wszystko. Maj� nadziej�, �e je�li si� o nas otr�, to troch� im si� tego szcz�cia udzieli i przyda na czas nast�pnego karnawa�u.�� Spojrza� na swoje d�onie.
��W moim przypadku chodzi o co� jeszcze innego. Mo�esz to nazwa� skrzy�owaniem gwiazdki ze zwyczajem dawania prezent�w �lubnych. B�d� nale�a� do ich spo�eczno�ci. Chc�, �ebym si� czu� jak u siebie w domu.
Robin spojrza�a na niego, otworzy�a usta, �eby co� powiedzie�, a potem znowu je zamkn�a. Na powr�t zaj�a si� pakowaniem.
��My�lisz, �e robi� b��d�� powiedzia� Chris.
��Nie powiedzia�am tego. Nie powiedzia�abym tego, nawet gdybym tak my�la�a, a przecie� tak nie jest. Wiem, ile znaczy dla ciebie Valiha. Tak mi si� przynajmniej wydaje, chocia� osobi�cie nigdy czego� takiego do nikogo nie czu�am.
��Ja my�l�, �e to ty robisz b��d�� powiedzia� Chris. Robin podnios�a r�ce, odwr�ci�a si� i wrzasn�a na niego.
��Pos�uchaj, co ty gadasz. Nagle okaza�o si�, �e to ja si� bawi� w dyplomacj�, a ty gadasz wszystkie te bzdety, jakie ci przychodz� do g�owy. A niech ci� cholera! Stara�am si� by� mi�a, a mog�am przecie� powiedzie�, �e wiem, �e ty nie jeste� pewien tego, co robisz. Nie do ko�ca pewien. Przez reszt� �ycia b�dziesz si� ba� Gai, a poza tym nie wiesz jeszcze, jak si� poczujesz, kiedy Valiha sprowadzi sobie nowych kochank�w. My�lisz, �e potrafisz z tym �y�, ale pewno�ci nie masz.
��Czy mog� si� usprawiedliwi�?
��Jeszcze chwil�, jeszcze nie sko�czy�am krzycze�.�� nagle wzruszy�a ramionami, usiad�a na ��ku obok niego i zacz�a m�wi� ciszej.�� Ja te� nie wiem, czy nie pope�niam b��du. Trini��� Potrz�sn�a ze z�o�ci� g�ow�.�� Otwarto mi tutaj oczy na wiele spraw, niekoniecznie z�ych. Boj� si�, �e zmiany, kt�re we mnie zasz�y, utrudni� mi �ycie w domu. A skoro ju� m�wi� o domu, to musz� si� przyzna�, �e czasami trudno mi go sobie przypomnie�. Mam wra�enie, �e jestem tu od miliona lat. Zrozumia�am, �e niekt�re rzeczy, w kt�re wierz� moje siostry, to bajki, ale chyba nie b�d� w stanie im tego powiedzie�.
��Kt�re rzeczy, na przyk�ad?
Spojrza�a na niego z ukosa i u�miechn�a si� lekko.
��Chcesz us�ysze� ostatnie sprawozdanie kobiety z Marsa, tak? Okay. Wiem na pewno, �e ludzki penis nie jest tak d�ugi, jak moje rami�, niezale�nie od tego, czego chcieliby m�czy�ni. Moja matka myli�a si� zupe�nie. Nie wiedzia�a chyba, co m�wi, twierdz�c, �e wszyscy m�czy�ni chc� ca�y czas gwa�ci� kobiety i �e wszyscy s� �li.
Cz�sto rozmawia�am z Trini ostatnimi czasy. Po raz pierwszy mog�am sp�dzi� troch� czasu z kobiet�, kt�ra zna ludzi z Ziemi. Uwa�am, �e wszystkie opowie�ci, jakie s�ysza�am przedtem by�y przesadzone. System represji i wyzysku nie jest ani a� taki z�y, ani taki otwarty jak mi wmawiano, ale jednak przetrwa� ca�e stulecie, odk�d moje siostry opu�ci�y Ziemi�. Zada�am sobie pytanie, czy zaleca�abym komukolwiek wprowadzenie zmian w konwencie i moja odpowied� brzmi: nie. Gdybym znalaz�a spo�ecze�stwo ludzi absolutnie r�wnych, mo�e odpowied� by�aby inna, ale tego te� nie jestem pewna. Jakiemu celowi mia�oby to s�u�y�? Dajemy sobie rad�. Nie ma w nas nic nienormalnego. Naprawd�, bardzo niewiele moich si�str zaufa�oby jakiemukolwiek m�czy�nie, a jeszcze mniej pokocha�oby m�czyzn�, wi�c po co mia�yby wraca� z powrotem na Ziemi�?
��Nie wiem�� powiedzia� Chris. Nie chcia� jednak, by odebra�a to jako objaw dezaprobaty, wi�c doda�:�� Nie mam zamiaru krytykowa� konwentu. Wcale nie musisz broni� swojego sposobu �ycia. On nie potrzebuje obrony.
Robin znowu wzruszy�a ramionami.
��Troch� chyba potrzebuje, bo inaczej nie reagowa�abym tak gwa�townie. Nie przejmuj� si� tym tak bardzo. Z pocz�tku b�dzie mi trudno nic nie m�wi� o pewnych rzeczach, kt�rych si� dowiedzia�em, ale taka praktyka przyda mi si� w przypadku spraw, o kt�rych absolutnie nie wolno mi m�wi�.
Jaki� czas siedzieli obok siebie w milczeniu, ka�de poch�oni�te w�asnymi my�lami. Chris rozmy�la� o tym, co jego zdaniem omal nie zasz�o mi�dzy nimi�� czy raczej o tej mo�liwo�ci, kt�ra si� nagle otwar�a. By�a jednak zbyt niewielka, by pozwala� sobie na jakiekolwiek spekulacje. Darzy� t� zapalczyw� dziewczyn� wielkim szacunkiem i ogromn� sympati�. Teraz by�a troch� osowia�a, ale bynajmniej nie przybita, a jego przywi�zanie nie uleg�o os�abieniu.
Przysz�a mu do g�owy pewna my�l i postanowi� spr�bowa�.
��Na twoim miejscu nie przejmowa�bym si� tak bardzo powrotem do spo�eczno�ci�� powiedzia�.
��Co to znaczy?
��Tw�j nowy palec. Przez wyhodowanie nowego zyska�a� mn�stwo labry.
Patrzy�a przez chwil� na swoj� d�o�, a potem u�miechn�a si� z�o�liwie.
��Wiesz, chyba masz racj�.
Podszed� do okna i popatrzy� w d�, gdzie obok wej�cia na schody cierpliwie czeka�a Valiha.
��Kiedy odlatuje tw�j statek?
Chris u�miechn�� si�, kiedy spojrza�a na zegarek. On te� nosi� zegarek. Obydwoje ca�y czas musieli wiedzie�, kt�ra jest godzina.
��Za deka� za dziesi�� godzin.
��Valiha przygotowa�a jedzenie na piknik. Zna jedno przyjemne, ch�odne miejsce nad rzek�. I tak mieli�my ci� zaprosi�, ale to mo�e by� przyj�cie po�egnalne. Przyjdziesz?
U�miechn�a si�.
��Z ch�ci�. Tylko najpierw to wszystko spakuj�.
Pom�g� jej i wkr�tce na pod�odze stan�y rz�dem trzy wypchane torby. Robin podnios�a dwie i usi�owa�a wzi�� jeszcze trzeci�.
��Czy mog� ci pom�c?
��Nie, poradz� co ja m�wi�? Ja wezm� te dwie, a ty schwy� trzeci�. Mo�emy zleci� w recepcji, by odes�ali je na statek.
Wyszed� razem z ni� i pom�g� nada� baga�. Potem przy��czyli si� do Valihy i Serpenta. Ca�a ich czw�rka wyruszy�a spacerowym krokiem spod drzewa Titantown w stron� tytanicznego �uku hyperio�skiego okna Gai. Dzie� by� upalny, ale od Okeanosa wia�a lekka bryza, zapowiadaj�c ch�odniejsz� pogod�. W powietrzu unosi�a si� mgie�ka nap�ywaj�ca z odleg�ego zak�tka p�askowy�u, w kt�rym si�y powietrzne Cirocco odnalaz�y stworzenie wytwarzaj�ce paliwo i wspomagaj�ce rakiety. Po�ar trwa� przez p� kiloobrotu.
Mimo to powietrze by�o pachn�ce, wype�nione woni� nadchodz�cych �niw i wolne od wszelkiej gro�by. W�drowali pokryt� kurzem �cie�k� wij�c� si� w�r�d �agodnych wzg�rz. Z obu stron, niczym ramiona troskliwej matki, unosi�y si� ku niebu pot�ne krzywizny Gai.
Roz�o�yli koc nad brzegiem Ophionu. Zacz�li je��. Chris wpatrywa� si� w rzek�, zastanawiaj�c si�, ile wody przep�yn�o ju� w tym miejscu i ile jeszcze przep�ynie, zanim Gaja osi�gnie kres swego d�ugiego �ycia. Kiedy tytanie zacz�y �piewa�, przy��czy� si� do nich bez �adnych zahamowa�. Po jakim� czasie zawt�rowa�a im nawet Robin. �miali si�, pili, troch� p�akali i �piewali, a� nadszed� czas, by wraca�.
Ko�o wci�� si� obraca�o i Gaja wci�� by�a samotna. Terra�ski statek �mierci pozostawa� wci�� tam, gdzie zawsze: ukryty g��boko w studni grawitacji Saturna. Za�oga zmienia�a si� co roku, ratuj�c swych poprzednik�w od zanudzenia si� na �mier�. Co dziesi�� lat dokonywano przegl�du znajduj�cej si� na pok�adzie broni nuklearnej i wymieniano wadliwie dzia�aj�ce elementy.
Nie by�a to czcza pogr�ka, ale Gaja niezmiennie ja ignorowa�a. Statek nigdy jej nie zaatakowa�, bo nie mia� po temu �adnych powod�w. Gaja by�a ca�kowicie bezpieczna dop�ty, dop�ki Ziemia jej potrzebowa�a, dba�a wi�c o to, by ten stan si� nie zmienia�. By�o polityczn� niemo�liwo�ci� podejmowanie jakichkolwiek pr�b zwalczania jej czy to pod rz�dami dyktatur, czy demokracji ziemskich. Gdyby sprawa pr�b dotar�a do wiadomo�ci mieszka�c�w Ziemi, wywo�a�aby oczywi�cie chwilowy niepok�j, ale raczej niewielki. Gaja mia�a w zanadrzu wiele prezent�w. System zabezpieczaj�cy zbudowa�a dla w�asnej rozrywki�� bawi�o j�, �e pielgrzymi przybywaj� nie spodziewaj�c si� niczego.
Miar� jej pewno�ci siebie by� fakt, �e niebezpiecze�stwo, jakiego mog�a si� obawia� ze strony Ziemi ocenia�a nieco ni�ej od niebezpiecze�stwa, kt�re jej grozi�o ze strony zdradzieckiej Czarodziejki, a i ono by�o tak niewielkie, �e trudno by�o je w og�le bra� pod uwag�. Gaja by�a jednak istot� ostro�n�. Wysoko w pia�cie jej my�li wirowa�y szybciej ni� �wiat�o w krystalicznej matrycy przestrzeni, kt�rej mo�liwo�ci istnienia zaprzecza�y dekrety ludzkiej fizyki. W matrycy zia�y wielkie otwory, jak dziury w popsutych z�bach, ale pomimo post�puj�cego rozk�adu jej umys� wci�� przy�miewa� sw� moc� wszystkie ludzkie komputery razem wzi�te.
Uzyska�a spodziewan� odpowied�. Cirocco rzeczywi�cie nie stanowi�a �adnego zagro�enia.
P�askowy�e na Gai by�y czym� zupe�nie wyj�tkowym. Chocia� ka�dy ich kilometr by� po��czony z jakim� regionalnym m�zgiem, kontrola jak� mo�na by�o nad nimi sprawowa� z dalekich centr�w w�adzy by�a ca�kowicie nieznacz�ca. W pewnym sensie stanowi�y terytoria neutralne.
W strefie mroku dziel�cej Re� od Hyperiona, na prawie niedosi�nych szczytach p�askowy��w, stra� u wej�cia do jaskini pe�ni�a samotna tytania. W okolicy pieni�y si� miliardy krzak�w kokainy. Stra�niczka us�ysza�a wo�anie i wesz�a do �rodka.
Cirocco Jones, do niedawna Czarodziejka Gai, teraz nazywana Demonem, obudzi�a si� zlana zimnym potem. By�a naga, a przez naci�gni�t� sk�r� prze�witywa�y �ebra. Mia�a g��boko zapadni�te oczy. Piszcza�ka podszed� do niej i przytrzymywa� tak d�ugo, a� drgawki usta�y. Odkry�a zapas alkoholu wkr�tce po wyl�dowaniu w Hyperionie, mimo i� Sklep z Melodiami zosta� doszcz�tnie zrujnowany przez najbardziej osobliwe zjawisko, jakie kiedykolwiek ogl�dano na Gai: deszcz katedr. Piszcza�ka znalaz� j� i sprowadzi� do jaskini.
Przytrzymywa� jej g�ow� i przy�o�y� do ust kubek z wod�. Kiedy zacz�a kaszle�, u�o�y� j� z powrotem na pos�aniu.
Wkr�tce otworzy�a oczy. Po raz pierwszy od wielu dni usiad�a o w�asnych si�ach. Piszcza�ka spojrza� jej w oczy, dostrzeg� ogie�, kt�rego tak dawno ju� w nich nie by�o i przepe�ni�a go rado��.
Gaja wkr�tce us�yszy o Demonie.