C�nd intraser� cei doi b�rba�i, Louis Wu era cablat.
St�tea �n pozi�ia lotus deschis, pe luxuriantul covor galben din iarb� de interior �i afi�a un z�mbet fericit �i vis�tor. Apartamentul era mic, compus doar dintr-o singur� camer� mare, astfel �nc�t putea vedea ambele u�i. Pierdut �ns� �n beatitudinea pe care numai un cablat o cunoa�te, nu-i v�zuse sosind. Ap�ruser� brusc: doi tineri blonzi, de peste doi metri �n�l�ime, care acum �l studiau cu un fel de compasiune. Unul dintre ei morm�i ceva �i l�s� s�-i cad� la loc �n buzunar un obiect de forma unei arme. �n timp ce se apropiau, Louis Wu apuc� s� se ridice �n picioare.
Nu-i p�c�lise doar z�mbetul lui fericit, ci �i droudul c�t pumnul ce ie�ea din ceafa lui, ca un cancer din plastic negru. Mai avuseser� de-a face cu astfel de droga�i �i �tiau la ce s� se a�tepte. Ani �ntregi nu aveau alt g�nd dec�t s�-�i v�re curent �n centrul pl�cerii din creier. Ajungeau s� moar� de foame din pricin� c� nu mai aveau grij� de ei �n�i�i. Cel de fa�� era cu aproape o jum�tate de metru mai scund dec�t ei.
�n timp ce se aplecar� s�-l prind�, Louis fand� lateral pentru balans �i lovi de trei ori la r�nd. Numai dup� ce unul dintre invadatori r�mase f�r� suflu, ghemuit pe podea, cel�lalt g�si de cuviin�� s� se retrag�.
Louis �l urm�ri.
Pe t�n�r aproape c�-l paralizase z�mbetul absent cu care Louis avea s�-l ucid�. Apucase arma din buzunar prea t�rziu. Cu o lovitur�, Louis i-o zbur� din m�n�. Apoi, un pumn masiv se ab�tu asupra rotulei (gigantul r�mase nemi�cat), asupra vintrelor �i inimii (gigantul se aplec� �n fa�� cu un geam�t ascu�it), asupra g�tului (geam�tul �ncet� brusc).
Cel�lalt t�n�r se ridicase �n m�ini �i genunchi, respir�nd anevoie. Louis �l lovi la carotid� de dou� ori.
Invadatorii z�ceau nemi�ca�i �n luxurianta iarb� galben�.
Louis Wu se �ntoarse s� �ncuie u�a. Z�mbetul extaziat nu-i p�r�si nici o clip� chipul, chiar �i atunci c�nd descoperi c� u�a era �ncuiat� �i dispozitivul de alarm� anclan�at. Verific� �i u�a de la balcon; se dovedi z�vor�t� �i cu dispozitivul de alarm� �n func�iune.
Cum naiba reu�iser� s� intre?
Uluit, se a�ez� �n pozi�ia lotus, �n locul unde se g�sea, �i nu mai mi�c� din nou, aproape o or�.
�n cele din urm�, se auzi un clinchet �i droudul fu �ntrerupt.
Aceast� patim� era cel mai t�n�r p�cat al omenirii. �n anumite momente ale istoriei lor, multe culturi din spa�iul uman consideraser� obiceiul respectiv drept cel mai mare flagel. El �i sustr�gea pe �mp�timi�i de la o munc� util�, pentru a-i l�sa s� moar� �ncet datorit� autoneglijen�ei.
Timpurile �ns� se schimbaser�. C�teva genera�ii mai t�rziu, acelea�i culturi considerau acela�i viciu ca pe ceva aproape nevinovat, ce nu se putea compara cu cele vechi precum alcoolismul, drogurile sau jocurile de noroc. Cei care ar fi fost oricum corup�i de droguri, se puteau considera ferici�i dac� apelau la curent. Mureau mai t�rziu �i nu manifestau tendin�a de a avea copii.
Costa foarte pu�in. Un negustor de extaz ar fi putut cre�te pre�ul opera�iei, dar pentru ce? Oricum �mp�timitul nu se putea cupla p�n� ce nu i se implantau conductori �n centrul pl�cerii din creier. O dat� implantul f�cut, negustorul nu mai avea nici o putere asupra lui, pentru c� �mp�timitul �i procura pl�cerea cu ajutorul curentului casnic.
Extazul era �n stare pur�, f�r� reziduuri sau mahmureal�.
Pe vremea lui Louis Wu, cei care puteau fi subjuga�i de curent sau de alte mijloace de autodistrugere se n�scuser� din rasa uman� �n urm� cu opt sute de ani.
Acum, existau deja dispozitive ce puteau activa de la distan�� centrul pl�cerii victimelor. De�i taspurile erau declarate ilegale pe majoritatea lumilor �i construirea lor era foarte costisitoare, se utilizau totu�i. (Iat� un pribeag zdren��ros, pe chipul c�ruia furia �i mizeria sunt ad�nc �ntip�rite. Din spatele unui copac �l po�i schimba complet. Clic! Chipul i se lumineaz�. �ntr-o clip�, a uitat de toate necazurile lui�) �n general, ele nu distrugeau vie�ile �i majoritatea oamenilor le suportau.
Releul de timp ��r�i scurt �i �ntrerupse droudul.
Pentru o clip�, Louis Wu p�ru c� se pr�bu�e�te pe din�untru. κi �ntinse �ncet m�na peste scalpul neted p�n� la baza codi�ei de p�r negru �i extrase droudul din soclul de pe ceaf�. �l �inu pentru o clip� �n m�n�, contempl�ndu-l, apoi, ca de obicei, �l arunc� �ntr-un sertar �i-l �ncuie. Respectivul sertar disp�ru instantaneu. Pupitrul, ce p�rea o antichitate din lemn masiv, era construit din foi�e metalice, av�nd nenum�rate desp�r�ituri pentru compartimente secrete.
Fusese mereu tentat s� reseteze releul. O f�cuse adeseori �n primii ani de practicare a viciului. Neglijen�a �l transformase �ntr-o marionet� zdren��roas� �i scheletic�, ce ar�ta �n permanen�� murdar�. �n cele din urm�, adunase ceea ce mai r�m�sese din vechea lui demnitate �i construise un releu care-i oferea pauze de dou�zeci de minute. Setarea actual� �i oferea cincisprezece ore de curent �i dou�sprezece de pauz� pentru somn �i ceea ce se putea numi �ntre�inere.
Cadavrele erau �nc� acolo �i Louis nu avea nici o idee ce s� fac� cu ele. Dac� ar fi anun�at imediat poli�ia �i ar fi atras aten�ia acesteia� ce le mai putea spune �ns� acum, dup� aproape o or� �i jum�tate? C� z�cuse incon�tient? Cu siguran�� i-ar fi scanat craniul, �n c�utarea fracturilor!
�tia ce i se-nt�mpl�. �n depresia neagr� ce urma �ntotdeauna dup� deconectare, pur �i simplu nu putea s� ia nici o decizie. κi urma doar rutina de �ntre�inere, aidoma unui robot. Chiar �i mesele �i le preprogramase.
B�u un pahar plin cu ap�, activ� buc�t�ria, intr� �n baie. �i trebuir� apoi aproape zece minute de exerci�ii dure pentru a combate depresia prin oboseal�. Evitase s� se mai uite la cadavrele �n�epenite. Dup� terminarea exerci�iilor, masa era gata. M�nc� f�r� pl�cere� amintindu-�i c� pe vremuri m�nca, f�cea exerci�ii �i orice altceva cu droudul cuplat pe ceaf�, reglat la o zecime din intensitatea normal�. O vreme, tr�ise cu o femeie, �i ea �mp�timit� de curent. F�ceau dragoste cupla�i� se amuzau cu jocuri, n�scoceau �arade� p�n� c�nd ea �i pierduse interesul pentru absolut orice �n afara curentului. La vremea respectiv�, Louis �i rec�tigase suficient din pruden�a sa �nn�scut� pentru a p�r�si P�m�ntul.
Se g�ndi apoi c� i-ar fi fost mai u�or s� plece �i din aceast� lume dec�t s� se descotoroseasc� de dou� cadavre imense �i u�or observabile. Dar dac� era deja sub observa�ie?
Nu p�reau a fi agen�i ARM. Mari, pu�in musculo�i �i prea pu�in bronza�i de un soare mai mult ro�cat dec�t galben, erau cu siguran�� tipi de gravita�ie redus�, probabil Canyoni�i. Nu se luptaser� a�a cum o f�ceau cei din ARM� de�i reu�iser� s� treac� de alarm�. Puteau fi �ns� angaja�i de cei de la ARM, �i �n acest caz cineva �i a�tepta.
Louis Wu dezactiv� u�a balconului �i ie�i.
Canyon nu urma acelea�i reguli ca �i celelalte planete.
Planeta nu era cu mult mai mare dec�t Marte. P�n� �n urm� cu numai c�teva sute de ani, atmosfera sa era suficient de dens� pentru a suporta plante fotosensibile. Aerul con�inea oxigen, dar mult prea pu�in pentru a fi respirat de oameni sau de Kzini. Via�a indigen� era la nivelul lichenilor, iar animale nu ap�ruser� deloc.
Existau �ns� monopoli magnetici �n haloul cometar din jurul soarelui galben-portocaliu �i minerale radioactive chiar �n subsolul planetei Imperiul Kzinti �nglobase planeta �i o populase, cu ajutorul domurilor �i al compresoarelor. O numiser� Warhead[1], din pricin� c� se �nvecina cu lumile Pierin, �nc� necucerite.
O mie de ani mai t�rziu, Imperiul Kzinti, �n plin� expansiune, ajunsese la spa�iul uman.
R�zboaiele Om-Kzin se terminaser� demult, de pe vremea c�nd se n�scuse Louis Wu. Oamenii le c�tigaser� pe toate. Kzinii avuseser� dintotdeauna tendin�a de a ataca �nainte de a fi pe deplin preg�ti�i. Civiliza�ia pe Canyon era, a�adar, o mo�tenire a celui de-al Treilea R�zboi Om-Kzin, c�nd lumea uman� Wunderland �i dezvoltase gustul pentru arme esoterice.
Wunderland construise �i transportase pe sistemul Warhead un imens dezintegrator al c�rui flux paralel anihila �i sarcina protonului.
Cele dou� fascicule de unde loviser� suprafa�a planetei Canyon la aproape cincizeci de kilometri dep�rtare unul de altul. Roca �mpreun� cu fabricile �i locuin�ele Kzinti se risipiser� ca un praf �i un perete de lumin� solid� unise cele dou� puncte. Arma s�pase aproape dou�zeci de kilometri �n scoar�a planetei, dezvelind-o p�n� la magm�, pe o regiune mai �ntins� dec�t Golful California de pe P�m�nt, regiune care se deplasa de la est spre vest o dat� cu rota�ia planetei. Complexul industrial disp�ruse cu des�v�r�ire. Cele c�teva domuri protejate de c�mpurile de staz� fuseser� �nghi�ite de magma ce se rev�rsa din centrul marelui canion �i se solidifica pe margini.
Rezultatul final fusese o mare �nconjurat� de ��rmuri pr�p�stioase, de mai mul�i kilometri �n�l�ime, �nconjur�nd la r�ndul ei o insul� �ngust�.
Alte lumi umane se puteau �ndoi c�
Astfel, Warhead fusese anexat� dup� cel de-al Treilea R�zboi Om-Kzin �i devenise Canyon. Desigur, via�a de pe planet� suferise din pricina gigatonelor de praf ce c�zuser� pe suprafa�a sa �i datorit� pierderii apei, care se precipitase �i formase marea din canion. �n schimb, �n interiorul aceluia�i canion, presiunea aerului devenise suficient de confortabil� pentru a permite apari�ia unei oaze de civiliza�ie.
Apartamentul lui Louis Wu se g�sea la etajul al doisprezecelea, pe latura de nord a canionului. C�nd trecuse de u�a balconului, noaptea acoperea baza acestuia, dar latura lui sudic� str�lucea �nc� �n lumina zilei. Gr�dini suspendate din licheni nativi acopereau ��rmurile. Vechile elevatoare p�reau a�e argintii suspendate la kilometri �n�l�ime de st�nca retezat�. Cabinele de transfer le transformaser� �n obiecte desuete, dar turi�tii �nc� le utilizau datorit� priveli�tii oferite.
Balcoanele se ridicau peste centura parcurilor ce coborau spre centrul insulei. Vegeta�ia avea un aspect ciudat, amintind de un parc de v�n�toare Kzinti: pete roz �i portocalii amestecate cu biosfera terestr�, de import. De altfel, formele de via�� Kzinti erau un aspect comun pe tot cuprinsul canionului.
Turi�tii Kzini erau aproape la fel de numero�i ca �i cei umani. Masculii sem�nau cu ni�te pisici mari, portocalii, deplas�ndu-se pe labele din spate� sau aproape. Urechile lor str�luceau ca ni�te umbrele de soare chineze�ti, cozile roz erau lipsite de p�r, iar picioarele drepte �i m�inile robuste tr�dau faptul c� erau fabrican�i de unelte. Aveau aproape doi metri �i jum�tate �n�l�ime �i, de�i evitau cu scrupulozitate turi�tii umani, �i scoteau ghearele deasupra degetelor negre dac� vreunul dintre ace�tia trecea prea aproape. Poate din reflex.
Odat�, Louis se �ntrebase ce impuls �i adusese �napoi pe o lume care odinioar� le apar�inuse. Poate c� unii aveau str�mo�i aici, congela�i dar �n via��, �n domurile �ngropate sub lava insulei. �ntr-o zi, trebuia s� cerceteze�
Erau at�t de multe lucruri pe care nu le f�cuse aici, pe Canyon, din cauza s�rmei care-l chema tot timpul. Oamenii �i Kzinii urcaser� acele st�nci pr�p�stioase doar pentru pl�cerea sportului �n gravita�ie redus�.
Ei bine, acum avea o ultim� �ans� s� �ncerce. Era una dintre cele trei ie�iri posibile. A doua o constituiau elevatoarele, iar cea de-a treia � o cabin� de transfer p�n� la Gr�dinile Lichenilor, pe care nu le v�zuse niciodat�.
Apoi, pentru restul c�l�toriei, ar fi avut nevoie de un costum presurizat, suficient de u�or s� �ncap� �ntr-o geant� mai mare.
Pe suprafa�a planetei existau numeroase mine; de asemenea, se manifesta o preocupare de prezervare cu orice pre� a diverselor variet��i de licheni nativi. Restul peisajului amintea foarte bine de cel lunar. Cu precau�iile de rigoare, un om ar fi putut ateriza nedetectat cu o astronav� �i ar fi putut s-o ascund� cu u�urin��, pentru c� numai o cercetare cu radare puternice ar fi descoperit-o. Un om precaut o f�cuse deja. De nou�sprezece ani, nava lui Louis Wu a�tepta ascuns� �ntr-o pe�ter�, pe versantul nordic al unui munte de minereuri s�race. O groap� umbrit� �n permanen��, de pe suprafa�a lipsit� de aer a planetei Canyon. Cabinele de transfer, elevatoarele sau c���rarea pe st�nci. Dac� Louis Wu ar fi ajuns p�n� la suprafa��, s-ar fi sim�it �n largul lui. Dar cel de la ARM puteau supraveghea toate ie�irile.
Era un joc paranoid pe care-l juca cu el �nsu�i. Cum ar fi putut s�-l g�seasc� poli�ia terestr�? κi schimbase figura, tunsoarea �i felul de via��. Renun�ase la toate lucrurile care odinioar� �i pl�ceau la nebunie. Utilizase un pat �n locul discurilor de dormit, evitase br�nza ca �i cum ar fi fost lapte
P�r�sise P�m�ntul �n postura unui drogat emaciat de visele electrice. De atunci, �i impusese o diet� ra�ional�, se torturase cu exerci�ii �i cu un curs s�pt�m�nal de arte mar�iale (considerate ilegale � �n orice caz, ar fi fost �nregistrat de poli�ia local�, dac� l-ar fi descoperit, dar nu sub numele lui adev�rat). Ajunsese s� �ntruchipeze �n mod satisf�c�tor o s�n�tate �nfloritoare �i o musculatur� puternic�, pe care t�n�rul Louis Wu nu se str�duise niciodat� s� le cultive. Cum ar mai fi putut s�-l recunoasc� cineva de la ARM?
Dar, mai ales,
Z�ceau mor�i �n iarba apartamentului �i foarte cur�nd mirosul cadavrelor avea s� sufoce sistemul de condi�ionare a aerului. Se sim�ea acum un pic ru�inat, deoarece se purtase ca un uciga� cu s�nge rece. Dar �i invadaser� teritoriul �i nu era vinovat c� �l g�siser� cablat. Chiar �i durerea este un condiment care se adaug� pl�cerii, iar aceasta � asemeni pl�cerii umane de a ucide un ho� prins asupra faptului � este puternic intensificat�. �tiuser� cine era, �i numai acest fapt era de natur� s�-l pun� �n gard�, f�c�ndu-l totodat� s�-l considere �i un afront personal.
Turi�tii Kzinti �i umani ce se amestecau acolo jos, pe strad�, cu indigenii, p�reau suficient de inocen�i, �i probabil c� a�a �i erau. Dac� cineva de la ARM l-ar fi privit acum, cu siguran�� ar fi folosit un binoclu, urm�rindu-l de la una dintre ferestrele oarbe ale imobilelor. Nici unul dintre turi�ti nu privea �n sus� dar ochii lui Louis Wu se opriser� asupra unui Kzin.
Doi metri �i jum�tate �nalt, un metru lat, blan� portocalie groas� �i p�tat� cu gri pe alocuri: un Kzin ca to�i ceilal�i. Ceea ce-i atr�sese aten�ia lui Louis era felul �n care-i crescuse blana. Smocuri inegale �i albicioase pe mai bine de jum�tate din corpul extraterestrului, ca �i cum pielea de dedesubt ar fi fost toat� numai cicatrice. Dou� pete negre marcau orbitele, dar ochii Kzinului nu priveau peisajul, ci scrutau figurile trec�torilor umani.
Louis abia �i reprim� impulsul de a r�m�ne cu gura c�scat� de uimire. Se r�suci �i intr� �napoi �n camer�, f�r� s� dea impresia c� se gr�be�te. �ncuie u�a balconului �i anclan�� din nou alarma, apoi scoase pe mas� droudul din ascunz�toare. M�inile �i tremurau.
Pentru prima oar� �n dou�zeci de ani, �l v�zuse pe Interlocutor. Fostul ambasador �n spa�iul uman, al�turi de care Louis Wu, un P�pu�ar Pierson �i o ciudat� fat� uman� exploraser� o minuscul� por�iune dintr-o enorm� structur� numit� Lumea Inelar�, �i care �i dob�ndise numele �ntreg de la Patriarhul Kzinti pentru comoara cu care se �ntorsese. Acum ai fi putut s� mori, dac� i te-ai fi adresat cu denumirea unei profesiuni, totu�i
S� fi �tiut c� Louis Wu era �n canion?
Acum trebuia s� plece neap�rat. S� urce pere�ii canionului �i s� ajung� la nav�.
Era motivul pentru care Louis Wu umbla la reglajul droudului, �ngust�ndu-�i ochii �n timp ce ac�iona cu instrumente delicate asupra unor comenzi minuscule. M�inile continuau s�-i tremure enervant.
� Droudul trebuia reglat oricum, de vreme ce urma s� abandoneze ziua de 27 de ore de pe Canyon. �tia unde s� fug�. Tot o lume din spa�iul uman, dar cu o suprafa�� lunar� mult mai �ntins�. Putea ateriza nedetectat �n vacuumul de la West End din Jinx� setarea droudului acum� apoi c�teva ore cablat, s� se relaxeze. Totul avea sens. κi �ng�dui dou� ore.
Trecuser� aproape dou� ore, c�nd sosi �i cel de-al treilea invadator. Prins de pl�cerea s�rmei, Louis nu s-ar fi deranjat. Chiar socotise prezen�a invadatorului un soi de destindere.
Creatura st�tea bine �nfipt� pe trei picioare, unul posterior �i dou� anterioare, dep�rtate. �ntre umeri, se contura o protuberan�� groas� �i rotund�: craniul acoperit de o coam� aurie, ondulat� �n inele, �n care sc�nteiau bijuterii. Dou� g�turi lungi �i sinuoase se ridicau de o parte �i de alta a craniului, pentru a se termina cu dou� capete turtite. Acele guri cu buze �ntredeschise serviser� P�pu�arilor drept m�ini de-a lungul �ntregii lor istorii. �ntr-una dintre ele noul invadator �inea un paralizator de provenien�� uman�, iar limba lung� �i bifurcat� era �ncol�cit� pe�te tr�gaci.
Louis Wu nu mai v�zuse un P�pu�ar Pierson de dou�zeci �i doi de ani. �l g�sea destul de dr�gu�.
�i ap�ruse de nic�ieri. De data asta, Louis �l v�zuse cum se materializase �n mijlocul covorului s�u de iarb� galben�. Se �ngrijorase degeaba; ARM-ul nu putea fi implicat �n asta. Problema ho�ilor de pe Canyon se explica de la sine.
�Discuri de p�it!�, strig� Louis fericit. Se arunc� asupra str�inului cu g�ndul c� P�pu�arii erau la�i�
Paralizatorul str�luci oranj. Louis Wu se lungi pe carpet� cu to�i mu�chii bloca�i. Inima �i b�tea puternic, iar prin fa�a ochilor �i defilau pete negre.
P�pu�arul ocoli delicat cele dou� cadavre. �l privea din dou� direc�ii; apoi, ochii se apropiar� de el. Dou� perechi de din�i-ventuz� �i prinser� ferm �ncheieturile, dar f�r� s�-l r�neasc�. P�pu�arul �l t�r� de-a-nd�r�telea pe covor, apoi �i d�du drumul.
Apartamentul disp�ru.
Nu se putea spune c� Louis Wu era speriat. Nu sim�ea o asemenea senza�ie nepl�cut�. Calm (bucuria uniform� din s�rm� �i permitea un nivel de abstractizare imposibil de atins de muritorii de r�nd), �nregistra, pur �i simplu, imaginea lumii ce i se oferea.
V�zuse felul �n care func�iona sistemul discurilor de p�it, pe lumea de origine a P�pu�arilor Pierson. Era un sistem deschis de teleportare, cu mult superior sistemului �nchis al cabinelor de transfer utilizate pe lumile oamenilor.
Aparent, un P�pu�ar instalase discuri de p�it �n apartamentul lui Louis; trimisese doi canyoni�i care s�-l aduc�, iar c�nd ace�tia d�duser� gre�, venise �n persoan�. �nsemna c� avea nevoie disperat� de el.
Ra�ionamentul era de dou� ori lini�titor. Mai �nt�i c� ARM-ul nu avea nici un amestec, apoi, P�pu�arii erau p�str�torii unei tradi�ii de un milion de ani a filozofiei la�it��ii iluminate. Cu siguran��, nu-i dorea moartea; ar fi putut s-o ob�in� mai ieftin �i cu mai pu�in risc. I-ar fi fost u�or s�-l sperie.
Z�cea �n continuare pe o por�iune de iarb� galben� �i f�cea specula�ii. Ar fi trebuit s� se afle pe un disc de p�it. �n jurul s�u, z�rea o imens� blan� portocalie, sau� mai degrab� un Kzin pr�bu�it, cu ochii deschi�i, adormit, paralizat sau mort � �n fapt, era chiar Interlocutorul.
Louis se bucur� s�-l vad�.
Se g�seau �ntr-o astronav�, o carcas� Produs General. Dincolo de pere�ii transparen�i, lumina str�lucitoare a soarelui scotea �n eviden�� un peisaj lunar extrem de accidentat. Petele verzui-violacee de licheni �i dovedeau c� era vorba tot de Canyon.
Oricum, nu era �ngrijorat.
P�pu�arul �i eliberase �ncheieturile. �n coama lui str�luceau ornamente; nu bijuterii naturale, ci mai degrab� ceva asem�n�tor opalelor negre. Unul dintre capetele sale turtite �i f�r� creier tocmai �i decupla droudul de craniu. Apoi, P�pu�arul p�i pe o platform� dreptunghiular� �i disp�ru cu droud cu tot.
Ochii Kzinului �l priveau de o bun� bucat� de vreme. Acum, uria�a felin� paralizat� �ncerc� s�-�i dreag� vocea �i c�r�i:
��Loo-ii Woo�
��Un! r�sufl� u�urat Louis. Se g�ndise cum s� se omoare, dar nu g�sise nici o cale. Abia dac�-�i putea mi�ca degetele.
��Louis, ��ti cablat?
��Ungle, r�spunse b�rbatul, �n dorin�a de a c�tiga timp.
Reu�i. Kzinul renun�� s� mai fac� vreun efort. De�i singura lui preocupare era droudul lips�, Louis urm� un vechi reflex. Privi �n jurul s�u pentru a estima c�t de grav� este situa�ia.
Hexagonul cu iarb� de interior de sub el marca receptorul discului de p�it. Cercul negru de dincolo de el era, cu siguran��, transmi��torul. �n rest, at�t podeaua, c�t �i pere�ii erau transparen�i.
Hiperpropulsorul se �ntindea sub podea, aproape pe toat� lungimea astronavei. Louis trebuia s� recunoasc� ma�inile dup� principiile prime re. Evident, nu erau de fabrica�ie uman�; aveau aspectul semilichid al majorit��ii construc�iilor P�pu�arilor. Deci, astronava avea capacitatea vitezelor superluminice. P�rea s� fie destinat� unei c�l�torii �ndelungate.
Prin peretele din spate putea privi �ntr-o cal� prev�zut� cu o deschidere curb�, �n cadrul c�reia se z�rea un con asimetric, �nalt de zece metri �i cam de dou� ori mai lung. V�rful era un fel de turel� cu loca�uri pentru armament �i/sau instrumente de cercetare. Sub turel� se g�sea o fereastr� curb�, iar mai jos de ea � o u�� care, o dat� deschis�, putea servi �i ca ramp� de cobor�re.
Era un lander, un vehicul de explorare. Construit de oameni � g�ndi Louis � la comand�, �ntruc�t nu avea deloc aspectul acela semifluid. Dincolo de lander, mai z�ri un perete argintiu, probabil un rezervor de combustibil.
Nu vedea �ns� nici o u�� �n propriul s�u compartiment.
Cu un efort deosebit, Louis �i �ntoarse capul. Privirea i se �ndrepta acum spre puntea de comand� a navei. O imens� sec�iune din astronav� avea pere�ii colora�i �ntr-un verde-opac; reu�ea s� z�reasc� peste ei un perete curb de monitoare, butoane pe care erau gravate cifre, dar �i manete potrivite pentru gurile P�pu�arilor. Scaunul pilotului era, de fapt, o �a capitonat� cu atenuatoare de �oc �i loca�uri potrivite pentru coapsele �i umerii unui P�pu�ar Pierson. Peretele din fa�� nu avea nici el u��.
Spre dreapta, ce-i drept, celula era destul de lung�. Remarc� o cabin� de du�uri, o pereche de discuri de dormit �i o �ntindere considerabil� de bl�nuri bogate, acoperind ceea ce p�rea s� fie patul de ap� al unui Kzin. �ntre ele, Louis identific�, �ntr-o structur� masiv�, un replicator de alimente �i de medicamente de fabrica�ie Wunderland. Dincolo de paturi, se ridicau mai mul�i pere�i verzui, dar f�r� nici o deschiz�tur�. Se aflau �ntr-o cutie f�r� nici o ie�ire.
Astronava era construit� de P�pu�ari: carcas� Produs General nr. 3, un cilindru turtit pe burt� �i rotunjit la capete. Imperiul comercial al p�pu�arilor v�nduse milioane de astfel de nave. Reclama lor pretindea c� erau invulnerabile la orice pericol, cu excep�ia gravita�iei �i a luminii vizibile. Pe vremea c�nd Louis Wu se n�tea, rasa P�pu�arilor se hot�r�se s� p�r�seasc� spa�iul cunoscut al Galaxiei �i se �ndreptase spre Norii lui Magellan. Acum, dup� aproape dou� sute de ani, carcase Produs General se �nt�lneau aproape peste tot. Unele �i schimbaser� de zeci de ori proprietarul.
�n urm� cu dou�zeci �i trei de ani, astronava
��E�ti un r�zboinic Kzinti, nu-i a�a? spuse Louis, sim�indu-�i buzele groase �i grele. Po�i s� ie�i dintr-o carcas� Produs General?
��Nu, r�spunse Interlocutorul.
��Merita s� te-ntreb. Dar, Chmeee, ce c�utai tu pe Canyon?
��Am primit un mesaj. Louis Wu este �n g�leat� pe Warhead, unde tr�ie�te cablat. Erau �i holograme, ca dovad�. �tii cu ce semeni c�nd e�ti cablat? Cu o plant� marin� care unduie la adierea curentului.
Louis sim�ea cum i se adun� lacrimile la baza nasului.
��Tanj! Tanj, cu turmentarea mea! De ce ai venit?
��Am vrut s�-�i spun c�t de mult te dispre�uiesc pentru asta.
��Cine �i-a trimis mesajul?
��Nu �tiu. S-ar putea s� fi fost P�pu�arii. Ne doreau pe am�ndoi. Dar, Louis, creierul t�u este �ntr-at�t de ruinat �nc�t s� nu-�i dai seama c� P�pu�arii�
��Nu este Nessus, nu-i a�a? Ai remarcat felul �n care �i �ine coama? Ornamentarea p�rului trebuie s�-i ia pe pu�in o or� pe zi. Dac� l-a� fi v�zut pe o lume a P�pu�arilor, a� fi crezut c� are un rang foarte �nalt.
��Ei, �i?
��Nici un P�pu�ar s�n�tos la minte nu �i-ar risca via�a �ntr-o c�l�torie interstelar�. P�pu�arii �i poart� lumea cu ei, ca s� nu mai amintesc de cele patru lumi agricole. C�l�toresc vreme de sute de mii de ani cu viteze subluminice tocmai pentru c� nu au �ncredere �n astronave. Prin urmare, oricine ar fi, este nebun, a�a cum oamenii n-au mai v�zut altul la fel. Nu �tiu la ce s� m� a�tept din partea lui. Dar uite c� s-a �ntors.
P�pu�arul era pe puntea de comand�, pe un disc de p�it hexagonal, �i �i privea prin perete. Apoi, vorbi cu o pl�cut� voce feminin� de contralto:
��M� auzi�i?
Chmeee se arunc� brusc spre perete, r�mase o clip� �n picioare, apoi c�zu icnind �n patru labe. Aproape imediat, �ncepu s� izbeasc� cu putere �n zid. Orice P�pu�ar care ar fi fost martor al acestei scene ar fi le�inat pe loc, dar acesta continu� pe un ton la fel de calm:
��Expedi�ia noastr� este aproape reunit�. Ne mai lipse�te doar un membru din echipaj.
Louis descoperi c� putea s� se rostogoleasc� �i o f�cu imediat, apoi spuse:
��Ia-o de la cap�t! Ne-ai b�gat �ntr-o cutie, a�a c� nu mai trebuie s� ne ascunzi nimic. Cine e�ti?
��Pute�i s�-mi alege�i ce nume dori�i.
��
P�pu�arul ezit� o clip�.
��Am fost �Ultimul� pe planeta mea, perechea unuia pe care-l �ti�i sub numele de Nessus. Acum nu mai sunt nici una, nici alta. Am nevoie de voi ca membri �ntr-o nou� expedi�ie pe Lumea Inelar�, pentru a-mi rec�tiga statutul.
��N-o s� te ajut�m, r�spunse Chmeee.
��S-a �nt�mplat ceva cu Nessus? �ntreb� Louis.
��Mul�umesc pentru grij�. Nessus e s�n�tos la minte �i la trup. �ocul pe care l-a suferit pe Lumea Inelar� a fost exact ceea ce i-a trebuit pentru a-�i reveni mental. Acum este acas� �i are grij� de cei doi copii ai no�tri.
Ceea ce suferise Nessus, g�ndi Louis, ar fi �ocat pe oricine. B�tina�ii de pe Lumea Inelar� �i t�iaser� unul dintre capete. Dac� Louis �i Teela nu s-ar fi g�ndit s� utilizeze un garou, ar fi s�ngerat p�n� �i-ar fi dat duhul.
��Presupun c� i-a�i transplantat un cap nou.
��Desigur.
��N-ai fi aici, interveni Chmeee, dac� n-ai fi nebun. �i atunci, m� �ntreb de ce ar alege trilioanele de P�pu�ari o minte bolnav� care s�-i conduc�?
��Eu nu m� consider nebun. � Piciorul din spate al P�pu�arului se �ndoia neobosit. (Figurile lui, dac� ar fi ar�tat vreo expresie, exprimau o infinit� idio�enie.) � V� rog s� nu v� mai referi�i la asta. Mi-am servit bine specia, la fel ca �i cei patru predecesori ai mei, �nainte ca fac�iunea conservatoare s� g�seasc� puterea de a ne schimba. S-au �n�elat, �i am s� dovedesc asta. Ne vom duce pe Lumea Inelar� �i vom g�si bog��ii mai presus de modesta lor �n�elegere.
��R�pirea unui Kzin este, desigur, o gre�eal�, m�r�i Chmeee, cu ghearele scoase la vedere.
P�pu�arul �i privea prin perete.
��N-ai fi venit. Nici Louis n-ar fi venit. Tu aveai acum un statut �i un nume. Louis �i avea droudul. Al patrulea membru era prizonier. Agen�ii mei m-au informat c� a fost eliberat� �i este �n drum spre noi.
Louis sur�se amar. �n lipsa droudului, orice umor i se p�rea acum amar.
��Nu ai prea mult� imagina�ie, nu-i a�a? Seam�n� cu prima expedi�ie. Eu, Chmeee, un P�pu�ar �i o femeie. Cine este femeia? O alt� Teela Brown?
��Nu! Nessus a fost terorizat de Teela Brown, �i �i dau dreptate. Am furat-o pe Halrloprillalar din ghearele ARM-ului. Trebuia s� avem ca ghid un b�tina� de pe Lumea Inelar�. �n ceea ce prive�te caracterul expedi�iei noastre, de ce s� renun� la o strategie c�tig�toare? Voi
��To�i, �n afar� de Teela.
��A fost decizia ei.
��Dar am fost pl�ti�i pentru asta, interveni Kzinul. Am adus acas� o astronav� capabil� s� str�bat� un an-lumin� �ntr-un minut �i jum�tate, gra�ie c�reia am ob�inut numele �i statutul. Ce ne-ai putea oferi acum, comparabil cu aceasta?
��Multe. Po�i s� te mi�ti acum, Chmeee?
Kzinul se ridic�. Se p�rea c� sc�pase de aproape toate efectele paralizatorului. Louis �i mai sim�ea �nc� extremit��ile �n�epenite.
��Cum v� sim�i�i? V� este grea��, ave�i dureri?
��De ce e�ti at�t de grijuliu, m�nc�tor de r�d�cini? M-ai l�sat �n nesim�ire aproape o or�. �n afara unei coordon�ri anemice �i a faptului c�-mi este foame, �n rest totul este �n regul�.
��Perfect. A�adar, vom putea testa substan�a mai t�rziu. Foarte bine, Chmeee, o s� ai �i acum parte de o r�splat�. Ce zici de medicamentul care l-a men�inut pe Louis Wu t�n�r �i puternic timp de dou� sute dou�zeci �i trei de ani? Noi am dezvoltat un produs analog �i pentru Kzini. Vei putea oferi aceast� formul� Patriarhiei Kzinti c�nd ne vom �ncheia misiunea.
Chmeee p�rea un pic �ncurcat.
��O s� �ntineresc? Mi-ai introdus deja mizeria aia?
��Da.
��Am fi putut s-o descoperim �i noi. Dar n-am avut nevoie de ea.
��Eu am nevoie de tine t�n�r �i puternic. De altfel, Chmeee, nu exist� un pericol real �n expedi�ia noastr�. Nu inten�ionez s� cobor pe Lumea Inelar�, ci numai pe un astroport de pe margine. Va trebui doar s�-mi �mp�rt�e�ti tot ce vei afla, ca de altfel �i Louis. �n ceea ce prive�te recompensa imediat�
Pe discul de p�it ap�ruse droudul lui Louis Wu. Carcasa fusese deschis� �i sigilat� la loc. Inima lui Louis tres�ri.
��Nu-i utiliza �nc�, spuse Chmeee, pe un ton de ordin.
���n regul�. Dar de c�nd m� �ii sub observa�ie?
��Acum cincisprezece ani, te-am g�sit �n canion. Agen�ii mei ac�ionau deja pe P�m�nt �ncerc�nd s-o elibereze pe Halrloprillalar. N-au avut succes. De aceea, am instalat discuri de p�it �n apartamentul t�u �i am a�teptat momentul potrivit. Acum, trebuie s� �nrolez ghidul nostru b�tina�.
P�pu�arul mai rosti ceva spre panoul de comand� �i disp�ru dincolo de el.
��Nu utiliza droudul, spuse Chmeee.
��Cum spui tu.
Louis �i �ntoarse spatele. Era con�tient de faptul c� ar fi trebuit s� fie nebun �n cazul �n care dorin�a s�rmei l-ar fi determinat s� atace un Kzin. Cel pu�in, era �i un lucru bun �n toate astea� �i se ag��� cu speran�� de acest g�nd.
Nu fusese �n stare s� fac� nimic pentru Halrloprillalar.
Halrloprillalar avea deja o v�rst� de mii de ani c�nd se al�turase expedi�iei lor, ce se str�duia s� g�seasc� o cale de a p�r�si Lumea Inelar�. B�tina�ii, care tr�iau sub sta�ia sa plutitoare de poli�ie, o tratau ca pe o zei��. De altfel, �ntreaga echip� jucase acest joc � cu ajutorul lui Halrloprillalar, se d�duser� drept zei pe tot drumul de �ntoarcere la astronava avariat�. Mai mult, ea �i Louis se iubiser�.
B�tina�ii Lumii Inelare � cele trei forme pe care echipa lor le �nt�lnise � se �nrudeau cu oamenii, de�i nu erau umani pe deplin. Halrloprillalar era aproape lipsit� de p�r �i avea buzele nu mai proeminente dec�t cele ale unei maimu�e. Uneori, cei foarte �n v�rst� nu caut� dec�t varietatea �n rela�iile lor sentimentale, �i Louis se �ntrebase adesea dac� nu cumva acela�i lucru i se �nt�mplase �i lui. Observase caren�e de caracter la Prill� dar, tanj, �i avea �i el propria colec�ie.
Se sim�ea �ndatorat fa�� de Halrloprillalar. Avuseser� nevoie de ajutorul ei, iar Nessus utilizase dispozitivul s�u special pentru a o atrage de partea lor. O condi�ionase cu taspul, iar el �l l�sase s-o fac�.
Se �ntorsese cu Louis �n spa�iul cunoscut. �l �nso�ise la birourile Na�iunilor Unite de la Berlin, dar nu se adaptase deloc. Dac� Ultimul reu�ise s� o g�seasc� �i inten�iona s� o duc� �napoi pe lumea ei natal� era bine, �ntruc�t ar fi reprezentat mai mult dec�t ar fi putut Louis s� fac� pentru ea.
��Cred c� P�pu�arul minte, spuse Chmeee. Este mania grandorii. Cum ar putea permite P�pu�arii s� fie condu�i de un sonat?
��Nu �ncearc� pe pielea lor. Nu risc�. Oricum, sunt �n c�tig. Pentru ei, are sens s�-l aleag� pe cel mai inteligent dintre pu�inii lor megalomani. Putem privi �i din alt� perspectiv�: exist� o serie de �Ultimi� av�nd menirea de a �nv��a restul popula�iei s� �in� capetele plecate � nu aspira�i la o putere mai mare, pentru c� nu este sigur�. Oricum ai lua-o, are logic�.
��Crezi c� ne-a spus adev�rul?
��Nu �tiu. �i chiar dac� n-ar face-o, ne are la m�n�.
��Te are pe tine! izbucni Kzinul. Te are la m�n� din cauza s�rmei. De ce nu te sim�i ru�inat de asta?
De fapt, Louis se sim�ea ru�inat, dar lupta ca acest lucru s� nu-i afecteze judecata �i s�-l arunce �ntr-o disperare neagr�. Nu avea sc�pare din aceast� cutie fizic�: pere�ii, podeaua �i plafonul f�ceau parte dintr-o carcas� Produs General. Erau �ns� elemente care�
��Dac� tot vrei s� te preocupi �i de altceva �n afar� de evadare, g�nde�te-te �i la faptul c� vei �ntineri. �n privin�a asta n-a min�it, n-ar fi avut nici un rost. Ce se va �nt�mpla c�nd vei �ntineri?
��Un apetit mai mare. Mai puternic. O tendin�� mai accentuat� de a lupta. Cred c� ar trebui s� te �ngrijoreze toate acestea, Louis.
Pe m�sur� ce �mb�tr�nise, Chmeee c�tigase �n masivitate. Petele negre ca ni�te ochelari din jurul ochilor, precum �i anumite por�iuni din blana portocalie �nc�run�iser� aproape complet. Mu�chii proeminen�i mai puteau fi vizibili atunci c�nd se mi�ca �i nici un Kzin t�n�r, �n toate min�ile, n-ar fi �ndr�znit s� se lupte cu el. Dar ceea ce impresiona mai mult la el erau cicatricele. Blana �i pielea de pe mai mult de jum�tate din suprafa�a corpului s�u fuseser� arse �n cursul vizitei pe Lumea Inelar�. Dou�zeci �i trei de ani mai t�rziu, blana crescuse la loc, dar �n smocuri r�zle�e peste r�nile cicatrizate.
��Elixirul vindec� �i cicatricele, spuse Louis Wu. Blana o s�-�i creasc� uniform, �i f�r� nici un fir alb.
��Foarte bine. O s� fiu mai dr�gu�. � Coada sa biciuia nervos aerul. � Am s�-l ucid pe ierbivor. Cicatricele sunt ca �i memoriile. Nu trebuie s� le �ndep�rt�m.
��Cum ai s� dovede�ti c� e�ti Chmeee?
Coada �i �ncremeni, iar Kzinul �l privi dezorientat.
��M� are la m�n� cu s�rma. � Louis nu era prea sigur �n privin�a acestei remarci, dar vorbea pentru un eventual microfon. Un P�pu�ar nu putea ignora posibilitatea unei revolte. � Pe tine te are la m�n� cu haremul, propriet��ile, privilegiile �i cu numele ce apar�ine unui Chmeee care �mb�tr�ne�te. Patriarhul nu-�i va crede niciodat� povestea, dac� nu vei avea de partea ta at�t Elixirul pentru Kzini, c�t �i cuv�ntul Ultimului.
���nceteaz�!
Louis Wu sim�i brusc c� atinsese limita suportabilului. �ntinse m�na spre droud, dar Kzinul fu mai rapid. Chmeee transform� pe loc cutiu�a din plastic negru �ntr-o m�n� negru-portocalie.
��Dac� a�a vrei tu�, se resemn� Louis �i se lungi pe spate. Oricum, trebuia s� doarm�
��Cum ai ajuns s� te cablezi? Cum?
��P�i, ezit� Louis, dac� vrei s� �n�elegi, ��i mai aduci aminte de ultima noastr� �nt�lnire?
��Sigur. Pu�ini oameni au fost invita�i pe Kzin. Pe vremea aceea, meritai aceast� onoare.
��Poate. Poate c� o meritam. ��i aminte�ti c�nd mi-ai ar�tat Casa Trecutului Patriarhiei?
��Sigur. Atunci ai �ncercat s�-mi spui c� trebuie s� �mbun�t��im rela�iile interspecii. �i tot ce trebuia s� facem era s� permitem unei echipe de reporteri umani s� intre �n muzeu cu holocamere.
���ntocmai! murmur� Louis z�mbind amintirilor.
��Eu mi-am exprimat atunci anumite rezerve.
Casa Trecutului Patriarhiei era, �n egal� m�sur�, mare �i grandioas�: o construc�ie imens� �i neregulat�, format� din blocuri de roc� vulcanic� topit� la margine. Era toat� numai unghiuri, iar pe cele mai �nalte patru turnuri avea montate tunuri laser. Camerele se succedau aproape la nesf�r�it, lui Chmeee �i lui Louis fiindu-le necesare aproape dou� zile pentru a le str�bate.
Trecutul oficial al Patriarhiei se �ntindea pe o lung� perioad� �n istorie. Louis v�zuse femururi str�vechi av�nd fasonate loca�uri de prindere, care fuseser� folosite ca arme de Kzinii primitivi. V�zuse arme ce se puteau �ncadra �n categoria tunurilor portabile, dar pe care pu�ini oameni ar fi reu�it s� le ridice. V�zuse armuri din pl�ci de argint la fel de groase precum u�a unui seif, sau o secure dubl� cu care s-ar fi dobor�t cu u�urin�� chiar �i un sequoia b�tr�n. Tocmai se discuta despre posibilitatea ca un grup de reporteri tere�tri s� viziteze palatul, c�nd ajunseser� la Harvey Mossbauer.
Familia acestuia fusese ucis� �i m�ncat� �n timpul celui de-al Patrulea R�zboi Om-Kzin. Dup� mul�i ani de la �ncheierea armisti�iului �i dup� numeroase preg�tiri aproape obsesive, Mossbauer aterizase singur �i �narmat pe Kzin. Omor�se patru masculi Kzinti �i reu�ise s� plaseze o bomb� �n haremul Patriarhului mai �nainte ca g�rzile s�-l poat� anihila. Fuseser� st�njeni�i de necesitatea de a-l p�stra intact. Cel pu�in a�a spusese Chmeee.
��Nume�ti asta intact?
��Dar g�nde�te-te c� luptase. �i cum luptase! Exist� �nregistr�ri. Noi �tim cum s� onor�m un inamic curajos �i puternic, Louis.
Ce mai r�m�sese din piele era at�t de br�zdat� de cicatrice �nc�t trebuia s� te ui�i de dou� ori pentru a spune c�rei specii �i apar�inea; totul �ns� era plasat pe un piedestal �nalt, cu o plachet� din metal de carcas�, iar �mprejurul lui nu mai exista nimic, doar podeaua. Poate c� un reporter terestru obi�nuit nu ar fi reu�it s� �n�eleag�, dar Louis ajunsese la esen��.
��M� �ntreb dac� te-a� putea face s� pricepi, spuse el, acum, dup� dou�zeci de ani, din postura unui biet cablat r�pit �i lipsit de droudul s�u, c�t de fericit m� sim�eam atunci �tiind c� Harvey Mossbauer era om.
��Amintirile sunt pl�cute, dar acum vorbeam de drogul t�u, �i reaminti Chmeee.
��Oamenii ferici�i nu devin dependen�i. Altfel, recurgi la implant. Oricum, eram fericit atunci. M� sim�eam ca un erou. �tii unde se afla Halrloprillalar pe vremea aia?
��Nu. Unde?
���n m�na guvernului, a celor de la ARM. Indivizii �ia aveau o mul�ime de �ntreb�ri de pus, iar eu n-o puteam ajuta �n nici un fel. Se afla sub protec�ia mea. O adusesem pe P�m�nt cu mine�
��Era o problem� sentimental�, Louis. M� bucur c� femelele Kzinti nu sunt con�tiente. Ai fi f�cut orice �i-ar fi cerut. �i ��i ceruse s� vad� spa�iul uman.
��Evident, iar eu eram b�tina�ul pe post de ghid. Numai c� nu s-a �nt�mplat a�a. Am ajuns cu
��Nava cu hiperpropulsie cuantic� de gradul doi a devenit un secret al Patriarhiei.
��Este un �Top Secret� �i pentru Na�iunile Unite. Nu cred s�-l fi dezv�luit nici m�car celorlalte guverne din spa�iul cunoscut, �i mi s-a dat de �n�eles c� trebuie s�-mi �in �i eu gura. Evident, Lumea Inelar� face parte din secret; cum am fi ajuns acolo f�r� un
��Nu �ncerca s� schimbi subiectul. De ce �i-ai implantat s�rma? � Chmeee se arcuise deasupra lui, cu ghearele scoase. Poate c� era un gest reflex, dincolo de orice control con�tient.
��Am plecat de pe Kzin �i m-am �ntors acas�, dar n-am reu�it s�-i conving pe cei de la ARM s� m� lase s-o v�d pe Prill. Dac� am fi putut realiza o nou� expedi�ie pe Lumea Inelar�, ar fi mers cu noi drept ghid indigen, dar, tanj!, nu puteam
��Cum a� fi putut s� plec din nou? Aveam un nume �i a�teptam copii. Femelele Kzinti sunt extrem de dependente. Au nevoie permanent� de �ngrijire �i aten�ie.
���i acum, ce se va �nt�mpla cu ele?
��Fiul meu mai mare �mi va administra propriet��ile. Dac� va trece mai mult� vreme, se va lupta cu mine pentru a le p�stra. Dac�
��
��Cuuum?
��M� plimbam printr-un muzeu din Rio, c�nd cineva mi-a f�cut-o, din spatele unei colonade.
��Dar �i Nessus adusese cu el un tasp pe Lumea Inelar�, pentru a-�i controla echipajul. L-a folosit asupra noastr�.
���ntocmai. Este, de altfel, modalitatea P�pu�arilor Pierson de a ne face bine, control�ndu-ne! Ultimul folose�te aceea�i metod�. La naiba, mie �mi controleaz� droudul prin telecomand�, iar �ie �i-a oferit tinere�e ve�nic�. �i cu ce rezultat? Vom face tot ce ne va spune el.
��Nessus �i-a folosit taspul �i asupra mea, dar eu nu m-am cablat.
��Nici eu nu am f�cut-o atunci. Dar �mi aminteam de el. M� sim�eam pierdut, m� g�ndeam la Prill � voiam s� intru �ntr-un nou sabatical. Obi�nuiam s� fac a�a ceva, plecam singur, �ntr-o nav�, spre marginile spa�iului cunoscut, p�n� ce ajungeam s� tolerez din nou prezen�a oamenilor. P�n� reu�eam s� m� reg�sesc. Dar asta ar fi �nsemnat s� fug de Prill. �i atunci, un clovn mi-a f�cut-o. Nu mi-a dat un �oc prea mare, dar mi-a amintit de taspul pe care-l purta Nessus �i care era
��O s�-�i scot eu s�rma aia din creier.
��Exist� efecte secundare nedorite.
��Dar cum ai ajuns s� te �mpotmole�ti pe Warhead?
��A, asta era! Poate c� devenisem paranoic, dar Halrloprillalar disp�ruse �n cl�direa ARM �i nu mai ie�ise. Acolo, Louis Wu era supravegheat �n permanen��, pentru a nu divulga secretele lor nenorocite. Mi-am spus c� ar fi mai bine s� fug, iar pe Canyon era u�or s� aterizezi cu o nav� f�r� s� fii observat.
��Cred c� �i Ultimul �tia acest lucru.
��Chmeee, d�-mi droudul sau las�-m� s� dorm sau, mai bine, ucide-m�! Am epuizat toate motiva�iile.
��Atunci, culc�-te!
Era pl�cut s� te treze�ti �ntre discurile de dormit� dar Louis �i aminti.
Chmeee �nfuleca o bucat� de carne crud� �i ro�ie. Pe Wunderland, se fabricau adeseori replicatoare de alimente, utile mai multor specii. Kzinul se opri din mestecat c�t pentru a spune:
��Toate echipamentele de la bord au fost construite de oameni, sau ar fi putut fi construite de ei. Chiar �i carcasa trebuie s� fi fost cump�rat� de pe una dintre lumile oamenilor.
Asemeni unui f�t �n p�ntec, Louis plutea �n lipsa de gravita�ie dintre discuri, cu ochii �nchi�i �i genunchii aduna�i. Dar nu putea uita unde se afla.
��Mi s-a p�rut, spuse el, c� landerul are, mai degrab�, aerul Jinxian. Asamblat pe orbit�, dar de pe Jinx. Cum este patul t�u? Kzinti?
��Fibre artificiale. Fabricate s� semene cu blana unui Kzin �i v�ndute �n secret, f�r�-ndoial�, unor oameni cu un ciudat sim� al umorului. Mi-ar face pl�cere s� dibui fabrica asta.
Louis se �ntinse dup� �ntrerup�tor. C�mpul gravita�ional �i reintr� �n drepturi treptat, cobor�ndu-l lin pe podea.
Afar�, era noapte: stele albe, perfect conturate, deasupra, �i un peisaj �ntunecat �i f�r� forme, dedesubt. Chiar dac� ar fi avut la �ndem�n� costume presurizate, canionul se afla pe partea cealalt� a planetei. Adic� exact dincolo de acea barier� �ntunecat� ce se unea cu bolta �nstelat�. Dar cum ar fi putut s� afle?
Buc�t�ria automat� avea dou� console, una cu instruc�iuni �n interplanetar�, iar cealalt� �n Graiul Hero. Pe laturile opuse, se aflau toaletele. Louis ar fi preferat un aranjament mai pu�in explicit. Comand� un mic dejun, mai mult ca s� testeze repertoriul buc�t�riei.
��Te intereseaz� situa�ia �n care ne afl�m, Louis? m�r�i Chmeee.
��Prive�te mai bine sub picioare. Kzinul �ngenunche.
��Aha� P�pu�arii construiesc deflectorul hiperpropulsor. Asta e nava �n care Ultimul a fugit din Flota Lumilor.
��Nu iei �n seam� discurile de p�it. P�pu�arii nu le utilizeaz� oriunde, ci numai pe planeta lor. Acum am aflat c� Ultimul �i-a trimis agen�ii dup� mine pe discuri de p�it.
��Le putea fura, a�a cum a furat �i nava, a�a cum a furat, eventual, �i altceva. Fondurile lui, probabil, provin neoficial de la Produs General. Louis, eu nu cred c� Ultimul are sprijinul P�pu�arilor. Ar trebui s� �ncerc�m s� ajungem la flota lor.
��Chmeee, este posibil s� fie microfoane peste tot.
��Trebuie s�-mi m�sor cuvintele de dragul unui
���n regul�, hai s� vedem cum st�m! � Depresia pe care Louis o sim�ea se manifesta �n exterior printr-un sarcasm amar. Chmeee avea �nc� droudul s�u. � Un P�pu�ar a pus la cale r�pirea unui om �i a unui Kzin. Evident, orice P�pu�ar onest ar fi fost �ngrozit de a�a ceva. Crezi c� ne-ar l�sa s� ajungem acas� �i s�-i spunem Patriarhului? Care, bine�n�eles, �i-a dat toat� silin�a de a construi mai multe astronave ca
��
��Tanj, dac� vrei s� porne�ti un nou r�zboi, ai acum �ansa asta! Potrivit lui Nessus, P�pu�arii s-au amestecat �n Primul R�zboi Om-Kzin, dar �n favoarea noastr�. Cu chestia asta, te are la m�n�! Acum, s� nu-mi spui c� ai povestit cuiva acest lucru.
���ncheie subiectul aici.
��De acord, numai c� mi se pare� � �ntruc�t era posibil ca discu�ia s� fie �nregistrat�, Louis vorbea �i pentru Ultimul. � Noi trei suntem singurii din spa�iul cunoscut care �tim ce-au f�cut P�pu�arii, asta �n cazul �n care nici unul dintre noi n-a vorbit.
��Dac� ne-am pierde pe Lumea Inelar�, ar pl�nge Ultimul o ve�nicie? �n�eleg ra�ionamentul. S-ar putea �ns� ca Ultimul s� nu �tie c� Nessus a fost indiscret.
�Va �ti acum, dac� ne �nregistreaz�, g�ndi Louis. �Este gre�eala mea. Trebuia s�-mi m�sor cuvintele pentru un ierbivor?� Se apuc� s� m�n�nce aproape hulpav.
Alesese ceva �i simplu, �i complex: o jum�tate de grepfruit, sufleu de ciocolat�, piept fript de moa, cafea jamaican� Muntele Albastru, cu fri�c�. Majoritatea produselor se dovedir� delicioase, numai fri�ca era mai pu�in conving�toare. Dar ce s-ar fi putut spune despre pieptul de moa? Un genetician din secolul XXIV recrease specia, sau cel pu�in a�a pretindea, iar replicatorul buc�t�riei realizase o imita�ie a ei. Avea o textur� suculent� �i gustul aidoma c�rnii de pas�re.
Nimic �ns� nu se compara cu starea din timpul c�t era cablat.
�nv��ase s� se obi�nuiasc� cu aceast� depresie temporar�. Ea c�p�ta relief numai �n contrast cu s�rma; ajunsese s� o considere starea normal� de existen�� a omenirii. Faptul de a fi prizonierul unui extraterestru nebun, pentru cine �tie ce motive obscure, nu �nr�ut��ea
Dup� ce termin� de m�ncat, arunc� farfuriile murdare la toalet� �i �ntreb�:
��Ce vrei s�-�i dau �n schimbul droudului?
��Ce ai de dat? morm�i Chmeee.
��Promisiuni f�cute pe cuv�nt de onoare. �i un set de pijamale obi�nuite.
Coada lui Chmeee �fichiui din nou aerul.
��Pe vremuri, mi-ai fost un companion util. Ce se va alege de tine dac�-�i voi da droudul? Vei deveni un animal vegetal. Am s�-l p�strez.
Louis se apuc� s�-�i fac� exerci�iile.
Flot�rile �ntr-o m�n� erau destul de u�oare �n gravita�ia redus� la jum�tate. Dar o sut� numai pe una, era ceva. Curbura dorsal� a carcasei era totu�i prea joas� pentru a �ncerca �i alte figuri. Dou� sute de s�rituri �n foarfec�, atingerea cu degetele de la m�ini, �n pozi�ie �ntins�, a celor de la picioare, �ntinse�
Chmeee �l privea curios. Abia �ntr-un t�rziu, se hot�r� s� vorbeasc� din nou:
��M� �ntreb de ce �i-a pierdut onoarea Ultimul�
Louis nu-i r�spunse. Suspendat orizontal, cu degetele picioarelor prinse �ntre discurile de dormit �i pulpele sprijinite de o plac�, �ncerca s� fac� scurte oscila�ii �n sus �i �n jos.
��Oare ce a�teapt� s� g�seasc� la marginea astroportului? continu� Kzinul. Ce-ar trebui s� g�sim acolo? Inelele deceleratoare sunt prea mari pentru a fi mi�cate. E posibil s� vrea ceva de pe astroportul Lumii Inelare?
Louis comand� dou� pulpe de moa. Le �terse de gr�sime �i �ncepu s� jongleze cu ele. Sudoarea i se aduna �n pic�turi mari, apoi i se scurgea �ncet pe fa�� �i pe piept.
Coada lui Chmeee plesni aerul. Imensele sale urechi rozalii se pliar� spre spate, de�i nu se z�rea nici un inamic. Era furios �i asta era problema lui.
P�pu�arul se �ntrup� brusc, �n spatele unui perete impenetrabil. κi schimbase stilul coamei, �nlocuind punctele de lumin� cu opale� �i era singur. Dup� ce studie o clip� situa�ia, spuse:
��Folose�te droudul, Louis!
��N-am aceast� posibilitate, r�spunse acesta pun�nd deoparte greut��ile. Unde este Prill?
��Chmeee, d�-i droudul!
��Unde este Halrloprillalar?
Un bra� p�ros, uria�, �i cuprinse g�tul. Louis �ncerc� din toate puterile s� se elibereze. Kzinul icni �i cu o delicate�e neb�nuit� �i inser� droudul �n loca�.
���n regul�, spuse Louis.
Kzinul �i d�du drumul �i se a�ez�. P�m�nteanul ghicise deja, ca �i tovar�ul lui de captivitate, de altfel. Abia acum �ncepea s� �n�eleag� c�t de mult dorise s-o vad� pe Prill� s-o vad� eliberat� din m�inile celor de la ARM� pur �i simplu s-o vad�.
��Halrloprillalar este moart�, r�spunse P�pu�arul. Agen�ii mei m-au �n�elat. �tiuser� c� indigena de pe Lumea Inelar� era moart� de 18 ani standard. A� fi putut s�-i descop�r oriunde s-ar fi ascuns, dar asta mi-ar mai fi luat al�i optsprezece ani. Sau poate o mie opt sute! Spa�iul uman este prea mare. �i las s�-�i p�streze banii fura�i.
Louis aproba z�mbind, �tiind �ns� c� aceast� veste �l va r�ni profund atunci c�nd �i va scoate droudul. �l auzi pe Chmeee c� �ntreab�:
��Cum a murit?
��Nu tolera Elixirul. Cei de la Na�iunile Unite cred acum c� ea nu era pe de-a-ntregul uman�. A �mb�tr�nit foarte repede. La un an �i cinci luni de c�nd ajunsese pe P�m�nt, era deja moart�.
��Deja moart�, murmur� Louis, c�nd eu eram pe Kzin� � Exista, totu�i, o nepotrivire. � Dar �tiu c� ea avea propriile pastile pentru longevitate, mai bune dec�t Elixirul. Aduseser�m cu noi un criotermos plin.
��A fost furat. Nu �tiu mai mult.
Furat? Dar Prill nu se plimbase niciodat� pe str�zile P�m�ntului, pentru a se �nt�lni cu ho�i obi�nui�i. Doar oamenii de �tiin�� ai Na�iunilor Unite trebuie s� fi deschis termosul pentru a analiza substan�a, dar n-ar fi avut nevoie mai mult de un microgram� Prill nici n-ar fi b�nuit. Dup� aceea, o �inuser� pentru a ob�ine toate informa�iile pe care le de�inea �nainte ca ea s� moar�.
Cu siguran��, acest lucru urma s�-l r�neasc� cumplit. Peste c�tva timp, nu acum.
��Nu mai putem �nt�rzia. � P�pu�arul se a�ezase �n �aua sa capitonat�. � O s� c�l�tori�i �n staz�, pentru a conserva resursele. Am un rezervor suplimentar de combustibil care va fi aruncat �nainte de a intra �n hiperspa�iu. O s� ajungem acolo cu combustibilul intact. Chmeee, vrei s� botezi nava noastr�?
��Deci, ��i propui s� explorezi la-nt�mplare?
��Numai astroportul de pe zid, nimic altceva. Vrei s�-i dai un nume navei?
��O numesc
Louis z�mbi, �ntreb�ndu-se dac� P�pu�arul recuno�tea termenul. Nava era acum denumit� dup� un instrument Kzinti al torturii. Gurile P�pu�arului apucar� dou� manete �i le apropiar� �ncet.
Louis icni �n momentul �n care greutatea i se dubl� brusc. Peisajul de pe Canyon disp�ruse. Se dizolvase pe un fundal de stele �n continu� mi�care, dintre care una, chiar sub picioarele lor, str�lucea mai puternic dec�t celelalte. Ultimul se eliberase �i el din p�ienjeni�ul re�elei anti�oc, ata�at� la �aua cabinei de pilotaj. �i P�pu�arul se schimbase. Se mi�ca de parc� ar fi fost extrem de obosit, iar coama � din nou, altfel ornamentat� � l�sa impresia c� nu mai fusese pus� �n ordine de foarte mult� vreme.
Curentul nu-i �ntunecase judecata. Louis �i putea da seama de lucrurile evidente, de faptul c� era absolut necesar ca at�t el, c�t �i Chmeee s� petreac� doi ani �n staz�, �n timp ce P�pu�arul avea s� piloteze singur
Nu v�zuse flama vreunui propulsor, ceea ce �nsemna c�
Proiectan�ii
��C�t mai avem p�n� la aterizare? �ntreb� Chmeee.
��Vom putea s� ne preg�tim de andocare peste cinci zile. N-am reu�it s� ob�in de la Flota Lumilor sisteme de propulsie mai avansate. Cu echipamentul fabricat de oameni, vom putea decelera numai cu 20 g. G�se�ti confortabil� gravita�ia din cabin�?
��Un pic prea mic�. Este cea terestr�?
��Nu, este cea a Lumii Inelare, 0,992 din cea terestr�.
��Las-o a�a! Ultimule, nu ne-ai dat nici un instrument, iar mie mi-ar fi pl�cut s� studiez Lumea Inelar�.
P�pu�arul c�nt�ri argumentul pre� de c�teva clipe, apoi vorbi:
��Landerul vostru este dotat �i cu un telescop, dar nu poate focaliza direct �n jos. A�teapt� pu�in!
Ultimul �i �ndrept� din nou aten�ia asupra tabloului de comand�, apoi �ntoarse un cap �i �ncepu s� s�s�ie cu accentele caracteristice Graiului Hero.
��Folose�te interplanetara! izbucni Chmeee. M�car s� asculte �i Louis.
P�pu�arul se supuse.
��Oricum, este pl�cut s� vorbe�ti �n orice limb�. M-am sim�it singur. Iat�, v� ofer proiec�ia din telescopul
O imagine ap�ru brusc sub picioarele lui Louis Wu: un dreptunghi f�r� contur, �n care soarele Lumii Inelare �i stelele din jurul lui deveniser� brusc mai mari. Louis �i folosi m�na pe post de pav�z�, pentru a se ap�ra de lumina soarelui, �i �ncepu s� caute. Lumea Inelar� era acolo: o a�� de culoare turcoaz, care forma un semicerc.
Imagina�i-v� o panglic� turcoaz de treizeci de metri lungime �i doi centimetri �i jum�tate l��ime. Aduna�i-o �ntr-un cerc cu muchia pe podea �i pune�i o lum�nare �n centru. Acum m�ri�i scala:
Lumea Inelar� era ca o panglic� dintr-un material extrem de rezistent, o panglic� lat� de aproape un milion �i jum�tate de kilometri, str�ns� �n jurul unui soare, �ntr-un cerc cu raza de o sut� cincizeci de milioane de kilometri. Inelul acesta se rotea cu o mie dou� sute de kilometri pe secund�, vitez� suficient� pentru a genera pe suprafa�a sa interioar� o for�� centrifug� aproximativ egal� cu gravita�ia terestr�. Misterio�ii Ingineri ai Lumii Inelare puseser� pe suprafa�a interioar� p�m�nt, oceane �i atmosfer�. Ridicaser� pere�i m�sur�nd peste o mie cinci sute de kilometri la marginile ei, pentru a-i p�stra aerul �n�untru. Probabil c� acesta se mai scurgea pe deasupra Zidurilor de Margine, dar nu �n cantit��i semnificative. Un inel interior, format din dou�zeci de p�trate de umbr�, ce ocupau echivalentul orbitei lui Mercur din sistemul nostru solar, asigura un ciclu zi-noapte de treizeci de ore.
La asemenea dimensiuni, Lumea Inelar� dispunea de o mie cinci sute de milioane de milioane de kilometri p�tra�i de suprafa�� locuibil�. De trei milioane de ori suprafa�a P�m�ntului.
Louis, Interlocutorul, Nessus �i Teela Brown c�l�toriser� de-a latul ei timp de aproape un an, parcurg�nd peste trei sute de mii de kilometri, apoi se �ntorseser� la locul unde se pr�bu�ise
Examinau acum unul dintre astroporturile de pe bordura exterioar� a Zidurilor de Margine. Dac� Ultimul spunea adev�rul, nici nu aveau nevoie de mai mult. Aterizau pe astroportul de pe bordur�, �nc�rcau ceea ce se a�tepta el s� g�seasc� �i decolau. Repede! Pentru c�
Pentru c�, pe imaginea rectangular� a telescopului pe care Ultimul le-o pusese la dispozi�ie, totul devenea dureros de evident. Arcul turcoaz al Lumii Inelare � culoarea a trei milioane de lumi terestre, de�i prea �ndep�rtat pentru a se distinge detalii pe el, dar cu panglica p�tratelor de umbr� clar conturat� � era evident descentrat fa�� de soarele s�u.
��N-am �tiut asta, spuse Chmeee. Am stat un an Kzin pe structur� �i tot n-am aflat. Cum este cu putin��?
��S-ar putea ca Lumea Inelar� s� nu fi fost descentrat� c�nd a�i fost voi acolo, �n urm� cu dou�zeci �i trei de ani.
Louis aprob� din cap. Orice conversa�ie i-ar fi distras aten�ia. Numai bucuria s�rmei �ndep�rta oroarea pe care ar fi trebuit s-o resimt� pentru soarta b�tina�ilor, precum �i teama �i vinov��ia pentru sine �nsu�i. Ultimul continu�:
��Structura Lumii Inelare este instabil� �n planul orbitei. Nu �tia�i acest lucru?
��Nu!
��Nici eu n-am �tiut, interveni Louis, p�n� ce nu am ajuns din nou pe P�m�nt. Atunci am f�cut c�teva cercet�ri.
Am�ndoi extratere�trii �l priveau acum uimi�i. De fapt, b�rbatul nu dorise s� le atrag� aten�ia �n m�sur� at�t de mare.
��De altfel, este destul de simplu de demonstrat c� Lumea Inelar� este instabil�, ad�ug� el. Stabil� de-a lungul axului �i instabil� �n plan. Trebuie s� fi existat ceva care s� o �in� centrat� pe soarele ei.
��Acum �ns�, este descentrat�!
���nseamn� c� acel ceva a �ncetat s� mai func�ioneze.
��Atunci, ei urmeaz� s� moar�, interveni Chmeee, indic�nd cu gheara c�tre podeaua invizibil�. Miliarde, zeci de miliarde � trilioane? Se �ntoarse spre Louis �i continu�: M-am s�turat de z�mbetul t�u t�mp. N-ai putea vorbi mai bine f�r� droud?
��Vorbesc foarte bine a�a.
��Atunci, vorbe�te. De ce este instabil� Lumea Inelar�? Nu este pe orbit�?
��Nu, sigur c� nu. Ar trebui s� fie rigid�. Aceast� rota�ie teribil� ar rigidiza-o. Dac� descentrezi pu�in Lumea Inelar�, ea va continua procesul. Ecua�iile sunt destul de aride. M-am ajutat de un computer, iar cifrele pe care le-am g�sit sunt incredibile.
��Demult, �i noi am crezut c� putem construi o astfel de Lume Inelar�, interveni Ultimul. Instabilitatea era �ns� prea mare. Chiar �i o banal� erup�ie solar� mai puternic� ar fi exercitat o presiune considerabil� asupra structurii, suficient� pentru a o dezechilibra. Dup� cinci ani, s-ar fi sf�r�mat de propriul soare.
��Acela�i rezultat l-am ob�inut �i eu, spuse Louis. Este ceea ce, probabil, s-a �nt�mplat aici.
��Jeturi de orientare! izbucni Chmeee, �mpung�nd din nou cu gheara spre podeaua invizibil�. Inginerii Lumii Inelare trebuie s� fi folosit jeturi de orientare!
��Poate. �tim deja c� utilizau colectoare Bussard pentru propulsarea astronavelor. Ei bine, c�teva mai mari, amplasate pe Zidurile de Margine, ar fi fost suficiente pentru a men�ine Lumea Inelar� centrat�. Ele ar fi utilizat hidrogenul colectat din v�ntul solar �i n-ar fi r�mas niciodat� f�r� combustibil.
��N-am remarcat nimic de genul �sta. G�nde�te-te c�t de imense trebuie s� fi fost aceste motoare!
Louis p�rea c� se amuz�.
��Ce nume�ti tu imens? Aici, pe Lumea Inelar�? Pur �i simplu, nu le-am remarcat, asta e tot. Nu-i pl�cea �ns� felul �n care Chmeee se aplecase peste el, cu ghearele preg�tite.
��Accep�i lucrul �sta at�t de u�or? m�r�i Kzinul. Exist� suficien�i b�tina�i pe Lumea Inelar� pentru a aglomera toate lumile spa�iului cunoscut, de o mie de ori. �i sunt din rasa ta, nu din a mea.
��E�ti un carnivor feroce, lipsit de orice sentiment de compasiune, replic� Louis. �ncearc� doar s�-�i �mprosp�tezi memoria. �n�elege c�-mi pas�. �mi va p�sa mai ales dup� ce Ultimul �mi va �nchide droudul. N-o s� m� omoare, pentru c�-mi permite s�-l mai folosesc c�te pu�in. Te g�nde�ti la ceva ce am putea face �n ajutorul lor?
Kzinul se �ndep�rt�.
��Ultimule, �ntreb� el, c�t timp le-a mai r�mas?
��Tocmai asta �ncerc s� aflu acum.
Soarele era bine descentrat �n raport cu centrul Lumii Inelare. Louis b�nuia c� ar fi trebuit s� fie aproape o sut� de milioane de kilometri p�n� la zona cea mai apropiat� �i dou� sute de milioane de kilometri p�n� la cea mai �ndep�rtat�. Regiunea apropiat� ar fi primit aproape de trei ori mai mult� energie solar� dec�t zona opus�, iar structura ar fi trebuit s� se fi rotit �n �apte zile �i jum�tate de c�te treizeci de ore. Condi�iile atmosferice trebuie s� se fi deteriorat extrem de mult. Plantele care nu rezistaser� schimb�rilor trebuie s� fi murit. �i animalele. �i oamenii.
Ultimul �i �ncheiase activitatea la telescop. Acum lucra la computer, �n spatele zidului opac �i verde. Louis se �ntrebase adesea ce mai cuprindea acea parte ascuns� a navei.
P�pu�arul ap�ru pe monitor.
��Peste un an �i cinci luni, Lumea Inelar� va deveni ofrand� pentru soarele s�u, spuse el. M� a�tept ca atunci s� se dezintegreze, iar datorit� vitezelor de rota�ie, fragmentele s� se disperseze �n spa�iul interstelar.
��P�tratele de umbr�, murmur� Louis.
��Ce? A, da, p�tratele de umbr� vor c�dea mai �nainte pe soare. Oricum, ne mai r�m�ne cel pu�in un an. Suficient pentru noi, sublinie Ultimul. N-o s� cobor�m pe suprafa�a Lumii Inelare. Expedi�ia voastr� anterioar� a examinat rampa astroportului de la mai bine de cincisprezece mii de kilometri dep�rtare, f�r� s� fi fost reperat� de sistemul de ap�rare antimeteoritic al Lumii Inelare. Cred, deci, c� astroportul a fost abandonat. Putem ateriza acolo �n siguran��.
���i ce te a�tep�i s� g�sim? �ntreb� Chmeee.
��Sunt surprins c� nu v� aminti�i. � Ultimul se �ntoarse din nou c�tre panoul de control. � Louis, ai avut timp suficient.
��A�teapt�, �l �ntrerupse p�m�nteanul.
Curentul ce-i str�b�tea creierul se opri.
Louis privea prin perete cum P�pu�arul treb�luia de zor la droudul s�u. Se g�ndea la nenum�rate forme de moarte, o moarte ca un soi de experien�� foarte personal�, o moarte pentru extratere�trii care monitorizau curentul �n creierul s�u.
Capetele plate se i�eau, miroseau �i analizau pe toate p�r�ile carcasa neagr�, ca �i cum ar fi ezitat �n fa�a unui pr�nz dubios. Limbile lungi �i buzele senzitive ac�ionau �n interiorul aparatului. �n c�teva minute, resetar� releul de timp la ziua de treizeci de ore �i reduser� curentul la jum�tate.
Ziua urm�toare a reprezentat o bucurie pur�, nefiltrat� de sim�urile umane; de fapt, nimic nu-l putea deranja, de�i� Louis �i definea cu greu propriile sentimente. C�nd curentul fusese oprit prea cur�nd �n acea sear�, depresia �l �nv�luise precum un smog dens de �ofran.
Atunci, Chmeee se oprise deasupra lui Louis Wu, �i �ndep�rtase droudul de pe craniu �i �l depusese pe discul de p�it, pentru a fi teleportat pe puntea de comand�. Pentru resetare. Din nou.
Louis gemuse �i se aruncase dup� el. Se c���rase pe spatele lui lat, ag���ndu-se de blan� �i �ncerc�nd s�-i smulg� urechile. Kzinul se r�sucise brusc. Louis se trezise suspendat de un bra� uria�, care-l azv�rlise de-a lungul camerei. Sim�ise cum se opre�te �n perete. Pe jum�tate ame�it �i cu s�ngele �iroindu-i din bra�ul r�sucit, Louis se preg�tise de atac.
Se r�sucise la timp pentru a-l vedea pe Chmeee c� sare pe discul de p�it chiar �n clipa c�nd Ultimul ac�iona controlerul.
Chmeee se ghemuise pe discul negru, iar figura lui exprima �n acela�i timp ferocitate �i surprindere.
��Nimic at�t de masiv nu poate fi teleportat prin discurile astea, spusese Ultimul. M� crezi idiot s� aduc un Kzin pe puntea mea de comand�?
��De c�t� inteligen�� crezi c� ai nevoie ca s� adulmeci o frunz�? m�r�ise amenin��tor Chmeee, arunc�ndu-i apoi droudul lui Louis �i �ndrept�ndu-se nehot�r�t spre patul s�u cu ap�.
Fusese o diversiune. Chmeee deta�ase droudul de craniul lui Louis imediat ce fusese oprit numai pentru a-l �nfuria �i a distrage astfel aten�ia p�pu�arului.
��Data viitoare c�nd ��i voi reseta droudul, spusese Ultimul, o s-o fac �nainte de a-l conecta. Crezi c� asta te va face mai fericit?
��Tanj! �tii prea bine ce m� face fericit! � Louis �inea droudul str�ns. Era, desigur, mort; mort p�n� c�nd releul i-ar fi dat via�� din nou.
��Tr�ie�ti aproape la fel de mult ca �i noi. Aceast� stare este doar temporar�, �ncercase s�-l consoleze Ultimul. Vei deveni mai bogat dec�t �n visele tale! Astronava Lumii Inelare utilizeaz� o metod� de transmuta�ie ieftin� �i pe scal� larg�, aceea�i pe care ei trebuie s-o fi folosit atunci c�nd au construit aceast� lume.
Louis �i ridicase privirea uimit.
��A� vrea s� cunosc masa �i volumul acestei ma�ini, continuase P�pu�arul. Astronava Lumii Inelare este de-a dreptul colosal�. N-avem �ns� nevoie s� o transport�m. O hologram� luat� cu un radar de profunzime, precum �i hologramele mecanismului �n ac�iune vor fi suficiente pentru a-i convinge pe superiorii mei. Apoi, nu ne va r�m�ne altceva de f�cut dec�t s� trimitem o nav� Produs General nr. 4 s� o preia.
F�r� �ndoial�, extraterestrul nu se a�tepta ca un om �n plin proces de readaptare s� r�spund� la orice comentariu. Louis aruncase �ns� o privire furi�� spre Chmeee, s� vad� cum reac�ioneaz�.
Kzinul se comportase admirabil. O vreme nu reac�ionase, apoi se hot�r�se s� �ntrebe:
��Cum �i-ai pierdut prerogativele?
��Povestea este complex�.
��Am intrat �n sistemul Lumii Inelare �i mai avem de parcurs �aptesprezece miliarde de kilometri, iar viteza de optzeci �i trei de mii de kilometri pe secund� trebuie disipat�. Numai o zi a trecut. Avem timp suficient.
���i nimic altceva util de f�cut, ad�ug� P�pu�arul. Ei bine, trebuie s� �ti�i c�, �n cadrul societ��ii noastre, exist� de mult fac�iuni Conservatoare �i Experimentaliste. De regul�, cei care au condus au fost Conservatorii. Dar c�nd lumea noastr� a �nceput s� sufere datorit� polu�rii termice rezultate din ac�iuni industriale, Experimentali�tii au mutat-o �ntr-un halou cometar. Un regim Experimentalist de mai t�rziu a transformat �i apoi a �nfiin�at dou� lumi agricole. Ulterior, alt regim a mai adus �n sistem doi sateli�i ai unor planete �ndep�rtate �i �nghe�ate.
Chmeee c�tigase timp pentru a-�i potoli agita�ia �i pentru a se g�ndi la ce avea s� r�spund�. Poate c� �i meritase pozi�ia pe care o de�inuse: Interlocutor, t�n�r ambasador pe l�ng� umanitate.
��� dup� ce am f�cut ce trebuia, am fost �nl�tura�i. Este o regul� general�. Experimentali�tii veniser� la putere c�nd sondele noastre descoperiser� Imperiul Kzinti. Cred c� Nessus v-a povestit cum am rezolvat atunci lucrurile.
��A�i ajutat oamenii. � Chmeee r�m�sese surprinz�tor de lini�tit. Louis se a�teptase s� sf�ie pere�ii. � Cele patru r�zboaie cu oamenii au eliminat patru genera�ii dintre cei mai puternici r�zboinici, oferindu-le celor mai docili dintre noi posibilitatea de a se reproduce �n voie.
��Speram c� ve�i deveni capabili s� convie�ui�i pa�nic cu alte specii. Fac�iunea mea a stabilit un imperiu comercial �n aceast� regiune. �n ciuda succeselor, ne pierdeam autoritatea. Apoi, s-a descoperit c� centrul Galaxiei a explodat �i primele unde de �oc urmau s� soseasc� peste dou�zeci de mii de ani. Fac�iunea noastr� a r�mas la putere pentru a aranja exodul Flotei Lumilor.
��Ce noroc pe voi! �i, cu toate astea, te-au deposedat de prerogative.
��Exact.
��De ce?
O vreme, P�pu�arul nu r�spunsese. Apoi, �ntr-un t�rziu, continuase.
��Unele dintre deciziile mele nu erau populare. M-am amestecat �n destinul oamenilor �i �n cel al Kzinilor. Cumva, a�i aflat secretul nostru, cum am fost noi implica�i �n Legile Fertilit��ii de pe P�m�nt, cu scopul de a favoriza na�terea unor oameni noroco�i, dar �i �n desf�urarea Primului R�zboi Om-Kzin, pentru a ob�ine Kzini rezonabili. Predecesorul meu �nfiin�ase Produsele Generale � imperiul comercial interstelar. S-a spus c� a f�cut din nebunie o virtute, de vreme ce numai aceia dintre noi care erau atin�i de nebunie �i-ar fi riscat vie�ile �n spa�iu. C�nd am aranjat expedi�ia voastr� de explorare a Lumii Inelare, am fost considerat nebun deoarece riscam un contact cu o tehnologie at�t de avansat�. Eu cred c� nu trebuie s� ne ascundem din fa�a pericolelor!
��A�a c� te-au concediat.
��Ar fi fost� o scuz� convenabil�. � Ultimul continua s� p�easc� f�r� odihn� prin cabina de comand�: clopclopclop, clopclopclop. � �ti�i c� am fost de acord s�-l iau ca pereche pe Nessus, dac� se �ntorcea de pe Lumea Inelar�. �mi ceruse aceast� favoare. Se �ntorsese �i ne-am �nso�it. Apoi am f�cut-o din nou, din dragoste. Nessus era nebun, iar Ultimul era �i el adesea �i� deci, am fost �nl�turat�
��Care dintre voi este b�rbatul? intervenise brusc Louis.
��M� mir c� nu l-ai �ntrebat acest lucru pe Nessus. Dar el nu �i-ar fi r�spuns, nu-i a�a? Nessus este destul de ru�inos �n anumite privin�e. Noi avem dou� feluri de b�rba�i, Louis. Cei ca mine �i implanteaz� sperma �n carnea femelei, iar cei ca Nessus �i implanteaz� ou�le �n femel�, cu un organ aproape similar.
��Ave�i trei feluri de genuri? se interes� �i Chmeee.
��Nu, numai dou�. Femelele nu au nici o contribu�ie. De altfel, femelele se �mperecheaz� �ntre ele �n alt mod, pentru a da na�tere la alte femele. Ele nu apar�in propriu-zis speciei noastre, dar au tr�it �n simbioz� cu noi de-a lungul �ntregii noastre istorii.
Louis tres�rise. P�pu�arii se �nmul�eau precum viespile. Progeniturile lor m�ncau carnea unei gazde neajutorate. Nessus refuzase s� vorbeasc� despre sex �i avusese dreptate. Era un lucru ur�t.
��Am avut dreptate, continuase Ultimul, am avut dreptate s� trimit o misiune pe Lumea Inelar� �i vom dovedi acest lucru. P�n� acum, au trecut cinci zile, nu mai mult de zece le vom petrece pe rampa astroportului, dup� care vor trece �nc� cinci p�n� vom ajunge din nou �n spa�iu, de unde vom sc�pa cu hiperpropulsorul. Nu avem nevoie s� debarc�m deloc pe Lumea Inelar�. Halrloprillalar i-a spus lui Nessus c� astronavele Lumii Inelare transportau plumb, pentru compactare, transmut�ndu-l �n aer, ap� sau combustibil �n timpul c�l�toriei. Un guvern Conservator ar fi incapabil s� �n�eleag� toate ramifica�iile unei asemenea tehnologii. Vor trebui s� m� repun� �n func�ie�
Depresia readapt�rii nu-i �ng�duise lui Louis s� r�d�. �n continuare, totul era at�t de nostim, chiar mai nostim, pentru c� fusese vina lui de la bun �nceput.
�n diminea�a urm�toare, extratere�trii �i reduseser� din nou la jum�tate curentul din droud �i �l l�saser� apoi �n pace. N-ar fi trebuit s� resimt� �ntr-at�t diferen�a, de vreme ce �ntotdeauna c�nd era cablat se sim�ea bine. κi reamintea �ns� de chinurile readapt�rii din anii trecu�i �i de ceea ce avea s� urmeze dup� oprirea curentului. Acum se sim�ea mult mai deprimat �i f�r� nici o siguran��. Extratere�trii puteau s�-i taie curentul oric�nd� �i chiar dac� n-ar fi f�cut-o, p�n� la urm� tot ar fi trebuit s� cedeze.
Nu �tia ce vorbiser� alienii �n aceste patru zile. �ncercase doar s� se concentreze asupra extazului provocat de curent. Vag, �i amintea c� ceruser� holograme computerului. Erau figurile locuitorilor de pe Lumea Inelar�: cei scunzi, complet acoperi�i de p�rul auriu (iar unul, un preot, era ras complet); enorm� sculptur� de fire din castelul plutitor (nasul mic, capul lipsit complet de p�r, buzele ca o t�ietur� de cu�it); �i Halrloprillalar (apar�in�nd, probabil, aceleia�i rase); �i C�ut�torul, c�l�torul ce o luase pe Teela sub protec�ia sa (aproape uman, dar musculos ca un Jinxian, �i f�r� barb�). Erau ora�e distruse de timp �i de cl�dirile plutitoare care se pr�bu�iser� atunci c�nd r�m�seser� f�r� energie. Mai erau �i hologramele apropierii
Soarele crescuse de la un punct la o pat� neagr� bordat� de un inel luminos, a c�rei str�lucire era blocat� de scutul carcasei interioare a
Louis se �ntoarse �n vis pe Lumea Inelar�. �n imensa �nchisoare plutitoare, at�rna cu capul �n jos din aeroscuterul imobilizat, la treizeci de metri deasupra unei pardoseli dure, acoperite de oasele primilor captivi. Vocea lui Nessus �i r�suna �n urechi, cu promisiunea unei salv�ri care nu mai venea.
C�nd se trezi, �i c�ut� refugiul �n rutin� P�n� �n seara celei de-a patra zile, nici nu se uitase la m�ncare; acum o arunc� �i comand� o p�ine �i c�teva sortimente de br�nz�. Patru zile pentru a �n�elege c� acum era complet �n afara oric�rei posibilit��i de a fi g�sit de ARM. Putea s� m�n�nce din nou br�nz�!
�n urm� cu dou�zeci �i trei de ani, Interlocutorul adusese
V�zut� de aproape, Lumea Inelar� p�rea format� din linii drepte care se �nt�lneau la limita perceptibilit��ii. De aici, albastrul ce�os al suprafe�ei interioare se pr�bu�ea �n concretul capetelor de jos �i de sus ale Zidurilor de Margine, inelele sistemului de decelerare al astronavelor p�reau c� zboar� direct �n camer�, iar �i iar, �n lumin� vizibil�, infraro�ie �i ultraviolet�, �n imagini radar. Electromagne�i uria�i, to�i identici, treceau pe l�ng� ei ca �ntr-o mi�care cu �ncetinitorul.
Louis Wu privea �ntreaga frenezie epic�, ce dura opt ore,
La un moment dat, �ncerc� s� angajeze cu Chmeee o discu�ie despre utilizarea de c�tre Saberhagen a unor efecte vizuale imposibile. P�strase �ns� suficient� �n�elepciune pentru a se opri la timp. Nu �ndr�znea s� vorbeasc� cu Chmeee c�t timp era beat.
Lumea Inelar� devenea tot mai mare.
Timp de dou� zile, r�m�sese un fragil inel �ngust bordat fin cu albastru, care se m�rea o dat� cu soarele din centrul s�u. Ap�ruser� �i detaliile. Un inel interior de patrulatere negre, p�tratele de umbr�. Un Zid de Margine se �n�l�a la peste o mie cinci sute de kilometri bloc�nd vederea asupra suprafe�ei interioare. �n seara zilei a cincea,
Louis nu era cablat. �n acea zi, se for�ase s� nu mai apeleze la s�rm�; apoi, Ultimul �i comunicase c� nu-i va mai furniza curent p�n� ce nu aterizau �n siguran��. Louis ridicase din umeri. Cur�nd�
��Soarele este prea str�lucitor, spuse Ultimul.
Louis �i ridic� �i el privirea. Scutul antimeteoritic �l acoperea aproape �n �ntregime. �i vedea numai coroana, un cerc de fl�c�ri ce �ncingea un disc negru.
��D�-ne o imagine! ceru el.
�ntunecat �i m�rit �n �fereastra� dreptunghiular�, soarele deveni un disc uria�. Era un pic mai mic �i mai rece dec�t Soarele. Nu avea pete solare �i nici o imperfec�iune, cu excep�ia unei zone de str�lucire �n centru.
��Perspectiva noastr� nu este bun�, spuse Ultimul. �i vedem str�lucirea frontal.
��Poate c� soarele a devenit recent instabil, fu de p�rere Chmeee. Asta ar explica de ce Lumea Inelar� s-a descentrat.
��S-ar putea. �i �nregistr�rile
Discul negru aluneca �n spatele dungii negre a Zidului de Margine � Diagrama magnetic� a acestei stele este extrem de neobi�nuit�, relu� Ultimul.
��S� ne �ntoarcem s� mai privim o dat�, �i r�spunse Louis.
��Misiunea noastr� nu prevede achizi�ionarea de date aleatorii.
��Nu e�ti curios?
��Nu.
Sub ei, la aproape �aisprezece mii de kilometri, zidul negru ar�ta ca �i cum ar fi fost tras cu rigla. �ntunericul �i viteza �nce�o�au toate detaliile. Ultimul reglase ecranul telescopului pentru lumina infraro�ie, dar nu ajutase la nimic� sau aproape. Uneori, se z�reau umbre de-a lungul bazei Zidului de Margine, benzi triunghiulare de cincizeci-�aizeci de kilometri �n�l�ime, ca �i cum ceva de pe suprafa�a interioar� a zidului �nalt de o mie �ase sute de kilometri ar fi reflectat lumina soarelui. Apoi �n partea de sus, �i f�cu apari�ia o linie mai �nchis� la culoare �i mai rece, care se mi�ca de la st�nga la dreapta.
��Ateriz�m sau continu�m s� plutim? �ntreb� politicos Chmeee.
��Plutim, pentru a stabili exact situa�ia.
��Comoara ��i apar�ine. Po�i s-o la�i aici, dac� a�a vrei.
Ultimul se dovedea neobosit. Str�ngea puternic �ntre picioare �aua scaunului pilotului. Mu�chii �i tres�reau pe spate. �n schimb, Chmeee era relaxat �i p�rea mul�umit de sine.
��Nessus a avut ca pilot un Kzin, spuse el. Existau momente c�nd era cuprins de o team� total�. Nici tu nu prea ai curaj. Poate ateriza
��Dac� se �nt�mpl� ceva neprev�zut? Nu. N-am anticipat asta.
��Va trebui deci s-o faci singur. D�-i drumul, Ultimule!
Nava avu nevoie de aproape dou� ore pentru a accelera p�n� la cei o mie dou� sute de kilometri pe secund� ai Lumii Inelare. �n r�stimp, sute de mii de kilometri de �ntuneric goniser� pe l�ng� ei. Ultimul �ncepuse s� se apropie lent. Louis privea impasibil. Nu era cablat �i aceasta era propria decizie. Nimic altceva nu putea fi mai important.
De unde venea �ns� calmul lui Chmeee? Era presim�irea noii sale tinere�i? Un om care �mpline�te prima sut� de ani tr�ie�te cu senza�ia c� are �ntregul timp �n fa�a lui, pentru orice. Reac�iona oare �i un Kzin �n acela�i fel? Sau� poate c� Chmeee nu era dec�t un diplomat antrenat. Poate c� �i putea ascunde sentimentele.
Linia �ntunecat� devenise un r�nd distinct de inele distan�ate ce defilau pe sub ei, fiecare av�nd cel pu�in o sut� �aizeci de kilometri �n diametru. �n timpul primei expedi�ii, o �nregistrare mai veche le ar�tase cum trebuia s� se pozi�ioneze astronava la optzeci de kilometri de Zidul de Margine �i s� a�tepte p�n� ce inelele aveau s-o �nghit�, pentru a-i sincroniza viteza cu cea a Lumii Inelare �i a o desc�rca, �n final, pe rampa astroportului.
�n st�nga �i �n dreapta, zidul negru se �ntindea p�n� la infinit. Se apropiase acum la c�teva mii de kilometri. Ultimul �nclin�
��Inelele sunt inactive. N-am detectat nici m�car senzori pentru avertizarea astronavelor ce se apropie. � Unul dintre capetele P�pu�arului se r�sucise spre ei doar pentru a-i informa, dup� care se �ntoarse aproape imediat la loc, gr�bit s�-�i reia activitatea febril�.
Rampa astroportului se apropia tot mai mult. Avea peste o sut� de kilometri l��ime. Se vedeau macarale �nalte, arcuite �n curbe pl�cute, cl�diri rotunde �i trailere late �i joase. Erau �i astronave: patru cilindri aplatiza�i la capete, dintre care trei fuseser� avaria�i, curba carcaselor fiind spart�.
��Sper c� ai adus �i lumini, spuse Chmeee.
���nc� nu vreau s� fim remarca�i.
��Ai detectat vreun semn de con�tiin��? Vrei s� aterizezi f�r� lumini?
��Nu, �i nu! r�spunse concis Ultimul.
Spotul luminos ��ni, impresionant de puternic, din nasul
Astronavele se dovedeau a fi imense. O trap� deschis� sem�na mai degrab� cu o pat� neagr�, iar miile de ferestre str�luceau pe suprafa�a cilindric� asemeni lum�n�relelor aprinse pe un tort. Una p�rea, �ntr-adev�r, intact�. Celelalte fuseser� dezafectate �i z�ceau �n diferite stadii de demontare, m�runtaiele lor expuse vidului atr�g�nd privirile str�inilor.
��Nimic nu atac�, nimic nu ne avertizeaz�, spuse P�pu�arul. Temperatura cl�dirilor �i a ma�inilor este aceea�i cu cea a rampei �i astronavelor, 174 grade absolute. Locul �sta este abandonat de mult.
O pereche de toroizi de culoarea cuprului �nconjurau partea de mijloc a astronavei intacte. Trebuie s� fi reprezentat o treime din �ns�i masa acesteia, dac� nu chiar mai mult.
��Sunt, probabil, generatoarele colectoare, interveni Louis. Am studiat pe vremuri istoria astronauticii. Un colector Bussard genereaz� un c�mp electromagnetic pentru a culege �i dirija spre zona de fuziune hidrogenul interstelar. Este, practic, o surs� inepuizabil� de combustibil. Are �ns� nevoie de rezervoare �i de motoare suplimentare, ce sunt utile �n situa�iile c�nd astronava c�l�tore�te cu viteze prea mici pentru func�ionarea colectorului. Iat�-le!
Rezervoarele erau vizibile pe dou� dintre astronavele demontate. �n schimb, pe celelalte trei, lipseau toroizii masivi. Louis p�rea surprins, de�i �tia c� colectoarele Bussard utilizau monopoli magnetici, care puteau fi folosi�i cu succes �i �n alte domenii.
Altceva �ns� �l �ngrijora pe Ultimul.
��Rezervoare pentru c�rat plumbul? De ce nu l-ar fi �nf�urat �n jurul navei? Ar fi servit �i ca scut, �nainte de a fi transmutat �n combustibil�
Louis r�mase t�cut. Nu exista plumb �n rezervoare.
��Din spirit de prevedere, r�spunse Chmeee. Probabil c� erau nevoi�i s� lupte. Plumbul putea fi u�or vaporizat de pe carcase, ceea ce ar fi l�sat nava f�r� combustibil. Aterizeaz�, Ultimule, �i vom c�uta r�spunsurile �n astronava intact�.
��E simplu s� plec�m de-aici, insinu� Chmeee. Dep�im rampa �i oprim propulsoarele. Dup� ce c�dem �n spa�iu, activ�m hiperpropulsorul �i suntem �n siguran��.
��Lua�i loc pe discurile de p�it, �i �ndemn� Ultimul.
Chmeee se execut�. De data aceasta nu z�mbea, dar chicoti �nainte de a disp�rea. Louis p�i dup� el �i se trezi �n alt� parte.
�nc�perea �i p�rea familiar�. Nu mai v�zuse una exact la fel, dar sem�na cu o cabin� de pilotaj de pe orice astronav� mic�, interplanetar�. �ntotdeauna era nevoie de gravita�ie, de computer principal, de controlul propulsoarelor, de jeturi de orientare, de un detector de mas�. Cele trei fotolii de pilotaj erau rabatabile �i prev�zute cu re�ea anti�oc, controlere pe bra�e, tuburi urinare �i sloturi pentru lichide �i alimente. Faptul c� unul dintre fotolii era pu�in mai mare dec�t cel�lalt constituia singura deosebire notabil�. Louis sim�ea c� ar fi putut pilota landerul chiar �i legat la ochi.
Deasupra semicercului format de monitoare �i indicatoare, se �ntindea o f�ie lat� de fereastr� panoramic�. Prin ea, Louis privea o por�iune din carcasa
��Avem arme, �opti Chmeee, dup� ce aruncase o privire asupra butoanelor �i comenzilor din fa�a fotoliului s�u.
Pe unul dintre monitoare ap�ruse figura turtit� a unui cap de-al P�pu�arului.
��Cobor��i treptele p�n� la echipamentele voastre antivacuum. Sc�rile landerului erau largi �i pu�in �nalte, concepute pentru pa�ii unui Kzin. Dedesubt, era un spa�iu mai mare, spa�iu de locuit, dotat cu paturi de ap� �i discuri de dormit, buc�t�rie �i c�te un replicator de alimente pentru fiecare. Mai exista �i un bloc operator suficient de mare pentru a cuprinde un Kzin, precum �i o consol� de control extrem de elaborat�. Pe vremuri, Louis fusese chirurg experimentator �i, probabil, Ultimul �tia �i acest am�nunt.
Chmeee g�sise echipamentul pentru vacuum �n cofretele metalice ce acopereau unul dintre pere�i �i se �mbr�case �n ceea ce sem�na cu o colec�ie de baloane transparente. D�dea semne evidente de ner�bdare.
��Louis, �mbrac� �i tu mai repede costumul! �l zori el pe p�m�ntean. Louis tocmai �i tr�gea pe el un combinezon confec�ionat dintr-o singur� bucat�, str�ns pe corp. κi ata�� casca sferic� �i �n spate rezervoarele de aer. Era echipamentul standard; costumul permitea transpira�ia, l�s�nd astfel corpului posibilitatea de a-�i utiliza propriul sistem de r�cire. Peste el, Louis mai �mbr�case un costum lejer, �esut din argint. Se a�tepta s� fie foarte frig afar�.
Sasul era construit pentru trei persoane. Foarte bine: Louis �i aminti de vremea c�nd nu voia s� a�tepte afar�, �n timp ce sasul func�iona pentru altcineva. De�i Ultimul nu se a�tepta la lucruri neprev�zute, �i luase totu�i m�suri de siguran��. Pe m�sur� ce aerul era �nlocuit de vid, pieptul lui Louis se umfla. B�rbatul bloc� atunci �extensorul�, banda lat� �i elastic� ce �l �ncingea peste mijloc �i �i permitea s� respire.
Chmeee s�ri dintr-un singur salt �n afara landerului �i a
Sentimentul libert��ii era stupefiant, periculos. Louis �i aminti c� sistemul s�u de comunica�ie �l includea �i pe cel al Ultimului. Avea de spus multe lucruri, c�t de cur�nd, dar nu �i pentru auzul P�pu�arului.
Acum, propor�iile erau �n�el�toare. Astronavele pe jum�tate dezasamblate erau prea mari. Orizontul era prea aproape �i prea abrupt. Un perete negru infinit t�ia �n dou� bolta �nstelat�, cumva familiar�. V�zute prin vacuum, formele obiectelor �ndep�rtate, situate la sute de mii de kilometri, r�m�neau clare �i distincte.
Cea mai apropiat� astronav� a Lumii Inelare, cea intact�, p�rea c� se g�se�te la aproape un kilometru dep�rtare. Se putea s� fie �ns� la mai mult de doi kilometri. �n ultima c�l�torie, se �n�elase constant asupra scalei obiectelor, iar dou�zeci �i trei de ani nu-l vindecaser� de acest handicap.
Louis ajunse g�f�ind sub imensa astronav� �i descoperi un escalator construit �ntr-unul din picioarele trenului de aterizare. Evident, vechea ma�in�rie nu func�iona, a�a c� se apuc� s� urce din greu.
Chmeee �ncerca s� deblocheze controlerele unui sas uria�. Pescui o cheie din trusa adus� de Louis �i spuse:
��Nu trebuie s� ne gr�bim �i s� ardem u�ile. Mai are energie.
Kzinul reu�ise s� deblocheze capacul unui cofret �i acum lucra in interiorul acestuia.
U�ile exterioare se �nchiser�. Apoi, cele interioare se deschiser� �n vacuum �i �ntuneric. Chmeee aprinse proiectorul laser.
Louis se sim�ea u�or intimidat. Probabil c� astronava putea s� transporte suficien�i oameni pentru a popula un ora� mai mic. Era deci foarte u�or s� te pierzi �n interiorul ei.
��S� g�sim canalele de revizie, spuse el. A� vrea s� presuriz�m nava. Cu acest imens costum al t�u, nu cred c� vei putea intra �n lifturile construite pe m�sura oamenilor.
Intrar� �ntr-un coridor care se curba o dat� cu profilul carcasei. Louis remarc� u�ile, nu mai �nalte dec�t capul s�u. Deschise c�teva, la �nt�mplare. �n spatele lor, descoperi mici celule de locuit, cu paturi �i scaune rabatabile, potrivite pentru umanoizi de m�rimea sa, �i chiar mai mici.
��Am spus c� cei din rasa lui Halrloprillalar au construit aceste astronave, murmur� b�rbatul.
���tim asta, r�spunse Chmeee. Tot ei au construit �i Lumea Inelar�.
��Ba pe asta n-au f�cut-o! accentu� Louis. Acum, m� �ntreb dac� le-au construit cu adev�rat, sau dac� nu cumva le-au luat de la altcineva�
Ultimul interveni �i el �n intercomunica�ie:
��Louis? Halrloprillalar �i-a povestit c� cei din rasa lor au construit Lumea Inelar�. Acum crezi c� a min�it?
���ntocmai.
��De ce?
Prill min�ise �i �n alte privin�e, dar Louis formul� altfel:
��Din cauza stilului. �tim c� ei au construit ora�ele. Toate acele cl�diri plutitoare reprezint� categoria lucrurilor pe care le sco�i �n fa�� pentru a-�i eviden�ia bog��ia �i puterea. ��i aduci aminte de Castelul Cerului, cl�direa plutitoare care avea o camer� de h�r�i? Nessus a adus �nregistr�rile.
��Le-am studiat �i eu, r�spunse P�pu�arul.
��Exista acolo un tron pe un postament, precum �i sculptura �n fire, c�t o cas� de mare, a bustului cuiva. Dac� ai construi ceva de genul Lumii Inelare, �i-ar mai p�sa de Castelul Cerului? Nu cred. Niciodat� n-am crezut acest lucru.
��Chmeee, tu ce p�rere ai?
��Presupun c� trebuie s� accept�m judecata lui Louis, �n privin�a chestiunilor umane.
Spre dreapta, se deschidea un alt coridor radial. Aici erau mai multe camere de dormit. Louis se hot�r� s� inspecteze una �n detaliu. Costumele lor presurizate i se p�reau extrem de interesante. Erau ag��ate de perete precum ni�te trofee de v�n�toare: dintr-o singur� pies�, br�zdat� de fermoare, toate deschise. Accesibile instantaneu, �n caz de vacuum.
Kzinul a�tept� p�n� ce Louis �l �nchise, curios s� vad� efectul.
Articula�iile ie�eau �n eviden��. Genunchii, coatele �i umerii sem�nau cu ni�te pepeni, iar m�inile cu un pumn de castane �inute �mpreun�. De asemenea, vizorul era proeminent c�tre partea din fa��, iar sub el se puteau citi indicatoarele de energie �i aer.
��Ei, bine? m�r�i ner�bd�tor Kzinul.
��Mai nimic. Am nevoie de mai multe dovezi. Hai s� mergem!
��Mai multe dovezi pentru ce?
��Cred c� �tiu cine a construit Lumea Inelar� �i de ce locuitorii ei seam�n� at�t de mult cu oamenii. Dar de ce ar fi construit ei ceva cei nu puteau s� apere? Nu are sens.
��Dac� am discuta�
��Nu, nu �nc�. Haide!
Pe coridorul central al astronavei g�sise �ns� ceva interesant. De aici, porneau o jum�tate de duzin� de coridoare radiale, iar un tub vertical, cu sc�ri �n interior, permitea accesul �n sus �i �n jos. O mul�ime de diagrame acopereau por�iuni din perete, etichete cu pictograme explicite.
��Ce grozav! exclam� Louis. Parc� le-au pus aici g�ndindu-se la noi.
��Limbajele se schimb�, �i r�spunse Kzinul. Ace�ti oameni c�l�toreau pe aripile relativit��ii. Membrii echipajului s-ar fi putut na�te la secole distan�� unul de altul. Aveau nevoie de astfel de ajutoare. �i noi ne �ineam imperiul unit cu astfel de mijloace, �nainte de R�zboaiele Cu Omul. �n schimb, eu n-am g�sit nici o zon� rezervat� armelor, Louis.
��Nici astroportul nu era p�zit de nimic, complet� p�m�nteanul. �n orice caz, de nimic evident.
Degetul s�u parcurgea acum o diagram�.
��Buc�t�rie, spital, zon� de locuit�, enumer� el. Ne afl�m aici, �n aceast� zon� de locuit. Exist� trei centre de control � mi se par excesiv de redundante. Unul pentru colectorul Bussard �i pentru spa�iul interstelar. Unul pentru propulsorul de fuziune �i pentru manevrele �ntr-un sistem planetar ocupat, eventual �i pentru controlul armamentului, dac� exist�. �n fine, unul pentru sistemul de men�inere a vie�ii: acesta care arat� cum sufl� v�ntul pe coridor.
��Av�nd la dispozi�ie transmuta�ia, interveni Ultimul, ar fi putut s� utilizeze un propulsor de conversie total�.
��A, nu neap�rat, �i r�spunse Louis. O emisie de radia�ii at�t de puternic� ar fi adus haosul �ntr-un sistem planetar locuit. Iat� �ns� tuburile noastre de acces c�tre� generatoarele colectoare, motorul de fuziune, sistemul de alimentare cu hidrogen. Dar, mai �nt�i, s� g�sim sistemul de men�inere a vie�ii. Dou� niveluri mai sus �i
Camera de control era mic�: o banchet� capitonat� plasat� �n fa�a a trei pere�i plini cu butoane �i comutatoare. Ap�sarea unui microcontactor de pe tocul u�ii provoc� iluminarea alb-g�lbuie a pere�ilor �i aprinderea indicatoarelor de pe pupitre �i panouri. Desigur, nu se puteau citi. Pictogramele �mp�r�eau �ns� controlerele �n grupuri care se refereau la cazare, rota�ie, ap�, resturi menajere, alimente, aer.
Louis �ncepu s� comute �ntrerup�toarele. Cele mai des folosite trebuie s� fi fost mai mari �i mai u�or de accesat. Se opri numai c�nd auzi f��itul aerului.
Presiunea �nregistrat� de indicatorul de la �ncheietura m�inii cre�tea constant.
Oxigenul se stabiliz� la propor�ia de 40%, iar umiditatea, de�i sc�zut�, era totu�i prezent�. Nici o substan�� nociv� nu era semnalat�.
Chmeee �i dezumfl� costumul �i ie�i din el. Louis �i scoase �i el, cu o ne�nchipuit� grab�, casca, l�s� jos rezervoarele de pe spate �i �i lep�d� costumul lejer. Aerul era uscat �i u�or st�tut.
��Cred c� ar trebui s� �ncepem cu tubul de acces c�tre alimentatorul cu hidrogen, spuse Kzinul. M� la�i pe mine �n frunte?
��Perfect.
Louis sesiz� �n propria voce tensiunea �i ner�bdarea pe care �ncercase s� le reprime. Cu pu�in noroc, s-ar fi putut ca Ultimul s� nu-�i fi dat seama. Acum era t�rziu, a�a c� porni �i el, �in�ndu-se dup� fundul oranj al Kzinului.
Se �ndep�rt� de intrare, o lu� la dreapta pe o radial�, urm� axul navei, apoi cobor� o scar�, pentru ca, �n cele din urm�, s� se trezeasc� apucat de bra� de o lab� p�roas� �i puternic�, �i tras �ntr-un coridor.
��Trebuie s� vorbim, �opti pe ner�suflate Kzinul.
��Desigur, �i despre timp, de asemenea! Dac� ne poate auzi acum, va trebui s� renun��m. Ascult�
��Ultimul n-o s� ne aud�. Louis, trebuie s� captur�m
��Desigur. Nu e posibil. Ai f�cut deja o �ncercare frumoas�, ce prostie ��i mai trece acum prin cap? Nu po�i pilota
���l pot determina pe Ultimul s�-l piloteze.
Louis cl�tin� din cap ne�ncrez�tor.
��Chiar dac� l-ai p�zi doi ani, cred mai degrab� c� va c�dea sistemul de men�inere a vie�ii, �ncerc�nd s� v� men�in� pe am�ndoi �n via��. A�a a fost planificat.
��Vrei s� te predai?
���n regul�, oft� Louis. S� privim lucrurile �n detaliu. Va trebui fie s�-i oferim Ultimului o promisiune credibil� sau o amenin�are pe m�sur�, fie s�-l ucidem, �n speran�a c� vom putea pilota apoi, singuri,
��De acord.
��Nu-l putem mitui cu un dispozitiv magic de transmutare. Nu exist�nici unul.
��Mi-a fost team� c� o s�-i spui acest adev�r mai devreme.
��Nici vorb�! O dat� ce se va convinge c� nu mai are nevoie de noi, vom fi pierdu�i. Dar nu mai avem cu ce altceva s�-l mituim, �i continu� Louis ra�ionamentul. Nu putem s� p�trundem pe puntea de comand�. S-ar putea s� existe discuri de p�it, undeva la bordul
��Antimateria. Dar nu este nevoie s�-mi aminte�ti c� nu avem nici dintr-asta.
���n consecin��, nu-l putem amenin�a, nu-i putem face nici un r�u �i nu putem ajunge pe puntea de comand� �n nici un chip, concluzion� Kzinul, sc�rm�n�ndu-�i g�nditor blana de pe g�t.
��Tocmai mi-a venit o idee, relu� Louis. Dar dac�
��Nu �n�eleg ce vrei s� spui.
��Noi �tim prea multe. Am constitui o publicitate proast� pentru P�pu�ari. Mai probabil este c� Ultimul n-a inten�ionat niciodat� s� ne duc� �napoi acas�. De ce ar face-o? Locul unde dore�te s� ajung� este Flota Lumilor, care se afl� acum la dou�zeci sau treizeci de ani-lumin� de aici, �n direc�ia opus�. Chiar dac�, prin absurd, am putea pilota
��Ar trebui, atunci, s� fur�m o nav� a Lumii Inelare? Asta? Louis �i cl�tin� din nou capul a ne�ncredere.
��Putem �ncerca. Dar chiar dac� se dovede�te a fi intact�, probabil nu vom putea s-o pilot�m. Cei din rasa lui Halrloprillalar foloseau echipaje de mii de persoane �i, dup� cum spunea Prill, nu se aventurau prea departe� a�a cum, probabil, au f�cut-o Inginerii Lumii Inelare.
Kzinul r�m�sese suspect de lini�tit, ca �i cum i-ar fi fost team� s� nu desc�tu�eze brusc tensiunea �nmagazinat� �n interiorul s�u. Abia atunci, Louis �n�elese c�t de furios era Chmeee.
��Atunci, m� sf�tuie�ti s� m� predau? Nici m�car s� nu ne r�zbun�m?
Louis �i analizase toate aceste g�nduri de nenum�rate ori, �n timp ce era cablat. �ncerca s�-�i aminteasc� optimismul pe care-l �ncercase atunci, dar totul disp�ruse.
��Vom trage de timp. Vom scotoci rampa astroportului. Dac� nu vom g�si nimic, vom scotoci chiar Lumea Inelar�. Suntem echipa�i pentru asta. Nu-l vom l�sa pe Ultimul s� renun�e, p�n� c�nd nu vom afla propriul nostru r�spuns. Oricare ar fi el.
��Tu por�i �ntreaga vin� pentru situa�ia �n care ne g�sim!
���tiu, �i din aceast� cauz� este at�t de nostim�.
��Atunci, r�zi!
��D�-mi droudul �i am s� r�d.
��Specula�iile tale proste�ti ne-au transformat �n sclavii unui ierbivor nebun. Trebuie, de fiecare dat�, s� pretinzi mai mult� cunoa�tere dec�t �i se cuvine?
Louis se rezem� cu spatele de un perete luminat �n alb-g�lbui.
��P�rea at�t de rezonabil! Tanj!,
��Erau numai specula�ii.
��V-am convins pe am�ndoi, ��i aduci aminte? Numai c� gigantele gazoase de tipul lui Jupiter, continu� imperturbabil Louis, sunt formate mai ales din hidrogen, iar Inginerii Lumii Inelare trebuiau s�-l transforme �n materialul funda�iei �
��La fel �i Nessus, m�r�i Kzinul, uit�nd pentru o clip� c� �i el crezuse. Nessus o �ntrebase pe Halrloprillalar despre transmuta�ie, iar ea �l considerase pe companionul nostru cu dou� capete u�or de p�c�lit. �i spusese o poveste despre astronavele Lumii Inelare care transportau plumb, pentru a-l transforma �n combustibil. Plumb! De ce nu fier? Ar fi fost mai voluminos, dar ar fi avut rezisten�a mai mare.
��Nu se g�ndise la asta, z�mbi Louis.
��I-ai spus vreodat� c� transmuta�ia era una dintre ipotezele tale?
��Tu ce crezi? S-ar fi pr�p�dit de r�s. Oricum, era prea t�rziu s�-i mai spun adev�rul lui Nessus, care z�cea �n blocul operator automat cu unul dintre capete lips�.
��Mrrrr�
Louis �i frec� um�rul �n�epenit �i continu�:
��Unul dintre noi ar fi trebuit s� �tie mai bine. �i-am povestit c� am f�cut c�teva calcule, dup� ce m-am �ntors. �tii de c�t� energie este nevoie pentru a roti masa Lumii Inelare p�n� la viteza de o mie dou� sute de kilometri pe secund�?
��De ce m� �ntrebi?
���i-ar trebui
��C�t de minunat� se dovede�te �n�elegerea lucrurilor! � Chmeee str�b�tea coridorul �ncolo �i-ncoace, ridicat pe picioarele din spate, aidoma unui om cufundat �ntr-o medita�ie profund�. � A�adar, suntem sclavii unui alien nebun, pornit �n c�utarea unei ma�ini miraculoase care n-a existat niciodat�. Ce speri c� se va �nt�mpla �n anul care ne-a mai r�mas?
P�m�nteanului �i venea greu s� fie optimist �n lipsa curentului.
��Vom explora. Indiferent dac� exist� sau nu transmuta�ie, trebuie s� se afle �i
Kzinul se l�sase pe cele patru picioare, dar continua s�-�i balanseze coada.
��C�t� �ncredere pot s� am �n tine? Ultimul ��i controleaz� curentul din creier.
��Am �nvins dependen�a.
Drept r�spuns, Kzinul se mul�umi doar s� m�r�ie �nfundat.
��Pe testiculele ulcerate ale lui Finagle! Chmeee, am dou� secole �i un sfert. �n acest timp, am fost
��Dependen�a de curent implic� direct creierul. Este altceva, Louis!
��Aha! Este �ntr-adev�r altceva. � Louis sim�ea deprimarea ca pe un perete v�scos �i negru ce-l ap�sa pe din�untru, �ncerc�nd s�-l striveasc�. � Totul nu este dec�t negru sau alb. Curentul este trimis sau nu. Alt� alternativ� nu exist�. Sunt s�tul de el. Am fost �i �nainte ca Ultimul s�-mi controleze curentul.
��Dar n-ai renun�at la droud.
��Am vrut ca Ultimul s� cread� c� nu pot renun�a.
���i vrei ca eu s� cred c� po�i.
��Exact.
��Dar ce se �nt�mpl� cu Ultimul? N-am mai auzit p�n� acum de un P�pu�ar care s� se comporte at�t de ciudat.
��Eu �tiu. M� �ntreb, �ns�, dac� to�i comercian�ii nebuni au sexul lui Nessus. Dac� s�-i numim b�rba�ii purt�tori de sperm� sunt cei care domin�.
��Mrrrr�
��N-ar fi trebuit s� se comporte astfel. Nebunia care trimite un P�pu�ar pe P�m�nt pentru c� nu se �n�elege cu al�i P�pu�ari nu este de acela�i tip cu cea care produce un Iosif Stalin. Ce vrei de la mine, Chmeee? Nu �tiu cum va ac�iona. Dac� acord�m pu�in credit creierilor s�i, atunci va utiliza tehnicile comerciale ale Produselor Generale. Este singurul fel �n care �tie s� aib� de-a face cu
Aerul conservat era rece �i metalic. Este prea mult metal �n nava asta, g�ndi Louis. P�rea ciudat c� semenii lui Halrloprillalar nu utilizaser� �i alt fel de materiale, mult mai perfec�ionate. Construirea unui colector Bussard nu era opera unor primitivi.
Aerul mirosea ciudat, iar str�lucirea alb-g�lbuie a pere�ilor diminua �i sporea neregulat �n intensitate. Ar fi fost mai bine s� revin� la costumele presurizate, c�t mai cur�nd.
��Mai este �i landerul, rupse t�cerea Kzinul. Ar putea func�iona ca o astronav�.
��Ce �n�elegi tu prin astronav�? Are, desigur, manevrabilitate interplanetar�, pentru c� este destinat s� ne transporte oriunde pe Lumea Inelar�. Nu cred �ns� c� am putea ajunge cu el la alt sistem solar.
��M� g�ndeam la avarierea
��Ar fi nostim de privit un asemenea spectacol. Avarierea unei carcase Produs General�
Kzinul se uit� amenin��tor la el.
��Nu e�ti prea amuzant, Louis! Ce-am s� fac eu pe Lumea Inelar� f�r� perechea mea, f�r� posesiunile mele, f�r� un nume, cu o via�� ce se va sf�r�i peste un an de zile?
��O s� ne cump�r�m timp. Timp pentru a afla o cale de ie�ire. Totodat�, oficial, vom continua s� c�ut�m o miraculoas� ma�in� de transmuta�ie. Cel pu�in, ar trebui s� ne prefacem c� o c�ut�m.
Louis se trezi extrem de fl�m�nd. Form� o comand� de sufleu de br�nz� Cheddar, cafea irlandez� �i portocale ro�ii, �i le devor� pe r�nd.
Chmeee dormea ghemuit, ca �i cum ar fi dorit s� se protejeze. Ar�ta, �ntr-un anume fel, diferit. Neted � da, neted pentru c� cicatricele disp�ruser� �i o blan� nou� �i crescuse pe deasupra lor.
Robuste�ea lui era impresionant�. Cercetaser� fiecare dintre cele patru astronave, apoi trecuser� la o cl�dire lung� �i �ngust� ce se ridica chiar pe buza infinitului �i care se dovedi a fi centrul de ghidare pentru sistemul de accelerare al astronavelor. Spre sf�r�it, Louis se mi�case �ntr-o cea�� de oboseal�. κi d�dea seama c� ar fi trebuit s� examineze
Ultimul ap�ru de undeva din spate, din sectorul s�u privat, vopsit �n verde. Coama �i era piept�nat� vaporos �i ornat� cu cristale a c�ror culoare spectral� se modifica la fiecare mi�care. Louis era un pic surprins. Tot timpul c�t condusese singur
��Louis, vrei droudul? �ntreb� el.
Louis �l dorea, dar�
��Nu �nc�.
��Ai dormit unsprezece ore.
��Poate c� m� adaptez la timpul Lumii Inelare. Ai mai f�cut ceva?
��Am �nregistrat c�teva spectrograme laser ale carcaselor navelor. �n principal sunt din aliaj de fier. Am mai f�cut �i scan�ri radar profunde, c�te dou� imagini pentru fiecare dintre cele patru astronave, iar �n timp ce dormea�i am mutat
Chmeee se trezise �i el, �i dezmor�ise oasele �i i se al�turase lui Louis, l�ng� peretele transparent.
���ntotdeauna, �nv���m numai pentru a pune mai multe �ntreb�ri spuse el. O astronav� a fost l�sat� intact�, trei au fost demontate. De ce?
��Poate c� Halrloprillalar ar fi putut s� ne spun�, r�spunse Ultimul S� ne concentr�m �ns� asupra singurei �ntreb�ri urgente. Unde este dispozitivul de transmuta�ie?
��Aici nu avem instrumente. Teleporteaz�-ne pe lander, Ultimule. O s� utiliz�m monitoarele de pe puntea de comand�.
Opt monitoare str�luceau deasupra pupitrului de comand� sub form� de potcoav� al landerului. Chmeee �i Louis studiau schemele fantomatice ale colectoarelor Bussard, generate de computer din scan�rile radar.
���mi face impresia c� o singur� echip� a pr�dat toate navele, spuse Louis. Au avut la dispozi�ie trei astronave �i au luat din ele componentele �i lucrurile de care aveau cel mai mult nevoie. Au lucrat p�n� c�nd ceva i-a oprit: probabil c� au fugit pe calea aerului. A patra nav� venea la r�nd. Mmm� m� �ntreb acum de ce echipajul celei de-a patra astronave nu �i-a furat propria nav�?
��Lucruri neesen�iale, interveni P�pu�arul. Noi c�ut�m doar transmutatorul. Unde este?
��Nu �l putem identifica, r�spunse Chmeee.
Louis studia imaginea radar fantomatic� a celei de-a patra astronave.
��S� proced�m metodic. Ce
��
��Corect, continu� Louis cu entuziasm �i bucurie ascuns�. Probabil c� nu-�i �ineau transmutatoarele miraculoase �n zonele reziden�iale, dar� dormitoarele aici, camerele de control aici, aici, aici, buc�t�ria�
��Ar putea fi asta�?
��Nu, ne-am g�ndit �i noi la ea. Este doar un laborator chimic automat.
��Continua�i.
��Gr�dina este asta. Alimentat� de la sistemul de tratare a de�eurilor menajere. Sasuri�
C�nd Louis �ncheie identific�rile, nava disp�ru de pe ecran. Ultimul o ref�cu r�bd�tor.
��Ce ne-a sc�pat? Chiar dac� transmutatorul a fost demontat �i furat, ar fi trebuit s� r�m�n� spa�iul gol.
Povestea devenea tot mai nostim�. P�m�nteanul r�nji �n sinea lui, �nainte de a vorbi din nou.
��Hei, dac� �ineau, �ntr-adev�r, combustibilul, adic� plumbul, afar�, �nf�urat �n jurul carcasei, atunci acesta din interior nu este, �n realitate, un rezervor de hidrogen? Poate c� aici �ineau transmutatorul magic. Avea nevoie de un postament solid sau poate de o izolare perfect� sau de r�cire cu hidrogen lichid.
��Atunci, cum ar fi reu�it s�-l demonteze? se gr�bi Chmeee s� �ntrebe �naintea Ultimului.
��Poate cu dispozitivul
��Povestea lui Halrloprillalar despre bacteria care m�n�nc� supra-conductorii se afl� �i printre �nregistr�rile noastre, remarc� Ultimul.
��Evident, ea nu putea s� ne furnizeze prea multe am�nunte, relu� Louis. Astronava ei pornise �ntr-o lung� c�l�torie. C�nd s-a �ntors, nu mai exista civiliza�ia Lumii Inelare. Tot ce se bazase pe supraconductori se oprise.
P�m�nteanul se �ntrebase adeseori c�t de mult se cuvenea s� cread� �n povestea lui Prill despre Pr�bu�irea Ora�elor. Dar ceva trebuia s� fi distrus civiliza�ia dominant� a Lumii Inelare.
��Supraconductibilitatea era mult prea minunat� pentru a nu sf�r�i prin a fi utilizat� peste tot, concluzion� el.
���nseamn� c� putem s� repar�m transmutatoarele, interveni Ultimul.
��Oare?!
��O s� g�si�i conductori �i �es�turi supraconductoare �i o s� le replica�i la bordul landerului. Nu este acela�i supraconductor utilizat pe Lumea Inelar�. Bacteriile nu se vor atinge de ele. M-am g�ndit c� aveam nevoie de bunuri pentru schimb.
Figura impenetrabil� de juc�tor de poker a lui Louis r�mase neschimbat�, de�i Ultimul f�cuse o declara�ie surprinz�toare. Cum de ajunseser� P�pu�arii s� afle at�t de multe despre o plag� mutant care distrusese ma�inile de pe Lumea Inelar�? Brusc, b�rbatul nu se mai �ndoi deloc de aceast� teorie a bacteriei.
Chmeee nu sesizase nimic.
��Va trebui s� afl�m cum le-au transportat ho�ii, spuse el. Dac� �i sistemul de transport al Zidurilor de Margine a c�zut, �nseamn� c� vom g�si transmutatoarele noastre abandonate de cealalt� parte a zidului.
���n acest caz, vom avea destul teritoriu de cercetat, coment� p�m�nteanul. Eu cred c� ar trebui s� localiz�m mai �nt�i un Centru de Repara�ie.
��Louis?
��Trebuie s� existe vreun centru de �ntre�inere pe undeva. Lumea Inelar� nu poate func�iona a�a la infinit. Are sisteme de ap�rare antimeteoritice �i de reparare a daunelor produse de ace�tia, jeturi de orientare� era posibil ca ecologia s-o ia razna � toate trebuiau supravegheate. Evident, Centrul de Repara�ie ar putea fi oriunde. Dar trebuie s� fie ceva mare. N-ar trebui s� avem probleme �n a-l g�si. �i vom descoperi probabil c� a fost abandonat, pentru c�, �n caz contrar, dac� ar mai fi r�mas cineva, nu ar fi permis descentrarea Lumii Inelare.
��Observ c� v-a�i pus mintea la contribu�ie, spuse Ultimul.
��N-am f�cut-o prea bine prima oar� c�nd am ajuns aici. Veniser�m s� explor�m, ��i aminte�ti? Un fel de arm� laser ne-a dobor�t �i am petrecut tot restul timpului �ncerc�nd s� sc�p�m cu via��. Am str�b�tut aproape o cincime din
��Nu m� a�teptam la o asemenea ambi�ie din partea unui dependent de curent.
��Va trebui s� pornim cu mult� precau�ie. � Precau�ie pentru oameni, g�ndi Louis, nu pentru P�pu�ari. � Chmeee are dreptate, ma�inile trebuie s� se fi defectat imediat ce au fost trecute prin Zidul de Margine �i au fost infectate de bacterii.
��Eu propun s� nu trecem cu landerul prin Zidul de Margine, interveni Kzinul. N-am �ncredere �ntr-o ma�in� str�in�, veche de o mie de ani. Va trebui s� trecem pe deasupra lui.
���i cum o s� ocoli�i ap�rarea antimeteoritic�? �ntreb� Ultimul.
��Va trebui s-o p�c�lim. Louis, tot mai crezi c� ceea ce a tras asupra noastr� a fost un sistem automat de ap�rare �mpotriva meteori�ilor?
��A�a am crezut atunci. Tanj, totul s-a �nt�mplat at�t de repede! �
��Deci, n-ar fi nimeni care s� trag� �n noi, �n mod deliberat. Foarte bine, Louis. Automatele nu vor deschide focul asupra sistemului de transport prin ziduri, nu-i a�a?
��Chmeee, nu �tim cine a construit acest sistem de transport. Poate c� n-au fost Inginerii Lumii Inelare; poate c� a fost ad�ugat mai t�rziu, de c�tre semenii lui Prill�
��A fost, preciz� Ultimul.
Cei doi se �ntoarser�, surprin�i, s� priveasc� imaginea P�pu�arului de pe ecran.
��Nu v-am spus c� mi-am petrecut o parte din timp la telescop? Astfel, am aflat c� sistemul de transport prin zid este numai par�ial terminat. Acoper� doar 40 la sut� din lungimea zidului �i nu include por�iunea pe care ne afl�m noi acum. �n partea st�ng� a zidului, sistemul este doar 15 la sut� complet. Inginerii Lumii Inelare n-ar fi l�sat un astfel de subsistem minor pe jum�tate construit, nu-i a�a? Propriul lor mod de transport s-ar putea s� fi fost aceea�i astronav� utilizat� la supervizarea construc�iei.
��Semenii lui Prill au venit mai t�rziu, ad�ug� Louis. Poate un pic prea t�rziu. Poate c� sistemul de transport prin ziduri a devenit prea costisitor. Poate c� nu au reu�it s� cucereasc� �ntreaga Lume Inelar� dar atunci, de ce au construit astronave? La naiba, s-ar putea s� nu afl�m niciodat�. Unde r�m�seser�m?
��R�m�seser�m la �ncercarea de a p�c�li ap�rarea antimeteoritic�, preciz� Chmeee.
��Aha. Trebuie s�-�i dau dreptate. Dac� aceast� ap�rare �i-ar fi f�cut un obicei din a trage asupra Zidului de Margine, nimeni n-ar fi reu�it s� construiasc� ceva acolo. � Louis f�cu o scurt� pauz�, c�z�nd pe g�nduri. F�r�-ndoial�, existau anumite nepotriviri �n presupunerile sale� dar alternativa era s� p�trund� prin zid, via un vechi
��Sugerezi un risc �ngrozitor, spuse P�pu�arul. M-am preg�tit c�t am putut de bine, dar am fost nevoit s� utilizez tehnologia terestr�. Dac� se defecteaz� landerul? Ezit s� pun �n pericol oricare dintre resursele mele. Risca�i s� r�m�ne�i izola�i. Lumea Inelar� este condamnat�.
��N-am uitat, spuse Louis.
��Mai �nt�i, va trebui s� cercet�m toate astroporturile. Mai sunt �nc� unsprezece nave pe acest Zid de Margine �i un num�r neprecizat pe cel�lalt.
�i urmau s� treac� s�pt�m�ni p�n� ce Ultimul avea s� se conving� c� pe aceste astronave nu se afla nici un sistem de transmutare. �n fine�
��S� nu mai pierdem timpul! interveni Chmeee. Secretul ar putea s� ne fie la-ndem�n�.
��Avem combustibil �i provizii. Ne putem permite s� a�tept�m.
Brusc, Chmeee se �ntinse �i atinse c�teva butoane de pe pupitrul de control. Probabil pl�nuise secven�a �n detaliu; studiase �n am�nunt landerul c�t timp Louis fusese r�pus de oboseal�. Micul vehicul conic se ridic� la treizeci de centimetri deasupra podelei, se roti la nou�zeci de grade �i suflul motoarelor de fuziune umplu hangarul de andocare cu un nor de fl�c�ri albe.
��Ai �nnebunit! se auzi vocea speriat� a Ultimului. De aici nu v� pot opri propulsoarele.
Landerul alunec� u�or prin deschiz�tura oval� �i acceler� brusc la 4 g. C�nd Ultimul termin� de vorbit, �ocul accelera�iei era la un pas de a-i omor�. Louis se blestem� pentru c� nu prev�zuse asta. �n venele lui Chmeee, s�ngele fierbea de tinere�e. Jum�tate din Kzini nu ajung la maturitate � mor �n lupte�
Iar Louis Wu, mult prea captivat de propria-i persoan� �i de readaptare, l�sase s�-i scape op�iunile pe care le avea.
��Te-ai decis s�-�i continui singur explorarea, Ultimule? �ntreb� el glacial.
Capetele P�pu�arului at�rnau indecise deasupra pupitrului s�u de comand�.
��Nu? Atunci, o s-o facem noi pe cont propriu, mul�umim! � P�m�nteanul se �ntoarse apoi spre Chmeee �i continu�: �ncearc� s� aterizezi pe Zidul de Margine�
Abia atunci remarc� atitudinea rigid�, nefireasc�, a Kzinului, ochii sticlo�i �i ghearele scoase. Era turbare? Voia, �ntr-adev�r, s� izbeasc�
Kzinul url� ceva �n Graiul Hero.
P�pu�arul �i r�spunse cu vocea unui Kzin; se r�zg�ndi �i relu� �n interplanetar�:
��Exist� dou� rachete de fuziune, una �n spate �i cealalt� sub lander. Nu ave�i propulsoare. Nu trebuie s� aprinzi motoarele de fuziune dec�t pentru autoap�rare. Repulsoarele resping materialul de baz� al Lumii Inelare �i cu ajutorul lor te po�i ridica. Pute�i zbura ca �i cum a�i utiliza un generator de gravita�ie negativ�, dar repulsoarele au un design mai simplu, sunt mai u�or de reparat �i de �ntre�inut. Nu le utiliza acum. Ar respinge zidul �i v-ar propulsa �n spa�iu.
Asta explica aparenta panic� ce-l cuprinsese pe Chmeee. Avea probleme cu pilotarea landerului. Nu era prea �ncurajator. Rampa astroportului era acum mult prea jos, iar enervantul zgomot ar decol�rii aproape disp�ruse. Continua s� ac�ioneze sub ei accelera�ia de 4 g� care �ncet� brusc.
��Ufff! exclam� Louis c�nd landerul reveni la c�derea liber� normal�.
��Nu trebuie s� ne ridic�m prea sus deasupra Zidului de Margine. Caut� �n chesoane, Louis. Inventariaz� echipamentul.
��Avertizeaz�-m� �i pe mine c�nd mai faci a�a ceva!
��Promit.
Louis �i desf�cu re�eaua anti�oc �i pluti �n josul sc�rii.
Aici, spa�iul era acoperit de chesoane �i de un sas. Louis se apuc� s� deschid� pe r�nd u�ile. �n chesonul cel mai mare, g�si mai mult de doi kilometri p�tra�i din ceva ce sem�na cu o p�nz� neagr� �i m�t�soas�, precum �i sute de kilometri de cablu negru pe bobine, cuprinz�nd fiecare c�te treizeci de kilometri. Alt dulap con�inea centuri pentru zbor modificate, av�nd doar un mic propulsor �i repulsoare �n dreptul umerilor. Dou� mici �i una mai mare. Cu siguran��, una fusese prev�zut� pentru Halrloprillalar. Louis g�si lanterne-laser, paralizatoare sonice de m�n� �i un dezintegrator masiv, dar portabil. �n acela�i compartiment, mai g�si televizoare de m�rimea pumnului lui Chmeee, prev�zute cu ac de prindere, microfoane miniaturale �i minic�ti (dou� mici �i una mai mare). Probabil, serveau drept translatoare, av�nd �i computerele necesare �ncorporate. Dac� ar fi func�ionat prin intermediul computerului de bord, ar fi trebuit s� fie mult mai miniaturizate.
Erau �i pl�ci repulsoare rectangulare mai mari � pentru tractarea unor greut��i mari prin aer? Bobine cu lan�uri moleculare Sinclair, asem�n�toare unor cabluri extrem de fine �i rezistente. Lingouri mici de aur: pentru comer�? Ochelari cu amplificare luminoas�. Armuri.
��S-a g�ndit la toate, morm�i Louis.
��Mul�umesc. � Ultimul vorbise dintr-un monitor pe care p�m�nteanul nu-l remarcase p�n� atunci. � Mi-au luat mul�i ani preg�tirile.
Louis se s�turase s�-l �nt�lneasc� pe P�pu�ar peste tot. Ciudat auzea de sus, de pe puntea de comand�, obiec�iile Kzinului. �nsemna c� Ultimul sus�inea dou� conversa�ii simultane, instruindu-l pe Chmeee asupra comenzilor landerului. Auzi expresia �jeturi de orientare��
Vocea Kzinului r�sun� f�r� aportul microfoanelor:
��Louis, treci la locul t�u!
B�rbatul alunec� �n sus, pe l�ng� sc�ri. Abia ajunsese �n fotoliul s�u c�nd Chmeee aprinse motoarele de fuziune. Landerul fr�n� �i r�mas plutind chiar deasupra muchiei Zidului de Margine. Culmea acestuia era suficient de lat� pentru lander, dar �n rest nu mai r�m�nea mult loc �i cum avea s� se comporte sistemul de protec�ie antimeteoritic� �n acest caz?
Sistemul de transport prin Zidurile de Margine era o achizi�ie mai recent�. Inginerii Lumii Inelare nu-l luaser� �n calcul atunci c�nd programaser� ap�rarea antimeteoritic�. Louis �ns� v�zuse vechi �nregistr�ri ce-l �nf��i�au �n zilele lui de glorie, pe care le g�sise �n cl�direa abandonat� de cei din neamul lui Halrloprillalar. Func�ionase; ap�rarea antimeteoritic� nu tr�sese asupra inelelor acceleratorului liniar �i nici asupra astronavelor care le parcurgeau. Cu toate acestea, b�rbatul se prinse cu putere de bra�ele fotoliului, �n a�teptarea flamei violete, atunci c�nd Chmeee avea s� a�eze landerul pe Zidul de Margine.
Dar aceasta nu venise.
De la o �n�l�ime de o mie �ase sute de kilometri � de pe o sta�ie spa�ial�, de exemplu � P�m�ntul seam�n� cu o sfer� uria��. �inuturile lui se rotesc dedesubt. Detaliile se pierd dincolo de linia orizontului; altele, ascunse p�n� atunci, apar la vedere. Noaptea, str�lucirea ora�elor contureaz� continentele.
Dar de la o distan�� de o mie �ase sute de kilometri de Lumea Inelar�, lumea este plat� �i �inuturile de acolo sunt toate la vedere, �n acela�i timp.
Zidul de Margine era construit din acela�i material ca �i fundamentul Lumii Inelare. Louis c�lcase pe el, �n locurile unde erodarea solului �l scosese la vedere. Respectivul material se dovedise a fi de culoare gri, translucid �i teribil de alunecos. Aici, suprafa�a fusese fabricat� rugoas�, pentru a u�ura trac�iunea. Costumele presurizate �i f�ceau pe Chmeee �i Louis s� se simt� foarte grei. Cei doi se mi�cau extrem de precaut. Primul pas urma s� fie o frumuse�e.
La baza celor o mie �ase sute de kilometri de piscuri alunecoase, se z�reau albii �ntunecate �i m�ri: �ntinderi de ap� de la zeci de mii p�n� la c�teva milioane de kilometri p�tra�i, legate �ntre ele printr-o imens� re�ea de r�uri, erau r�sp�ndite, mai mult sau mai pu�in uniform, �n peisaj. Pe m�sur� ce Louis �i ridica privirea, m�rile deveneau mai mici� mai mici �i pu�in difuze� prea mici pentru a mai fi distinse, p�n� ce marea �i uscatul fertil �i de�ertul �i norii se topeau �ntr-o muchie albastr� profilat� pe negrul spa�iului.
At�t spre st�nga, c�t �i spre dreapta, se �ntindea acela�i peisaj, p�n� ce ochiul descoperea o band� albastr� ce se curba din infinitul de dincolo de orizont. Pe m�sur� ce Arcada se ridica, se �ngusta �i se curba pe deasupra sa, albastrul deschis alterna cu albastrul �nchis acolo unde o band� �ngust� din Arcad� se pierdea �n spatele unui soare mult mic�orat.
Aceast� parte a Lumii Inelare tocmai trecuse de maximul distan�ei ei fa�� de astrul central, dar o stea de tip Sol �nc� ��i mai putea arde ochii.
Louis clipi �i �i cl�tin� capul � ochii �i mintea �i deveniser� la fel de confuze. Distan�ele acelea puteau s�-�i capteze mintea �i s-o �in� blocat�, l�s�ndu-te s� prive�ti �n infinit ore sau zile �n �ir. ��i puteai pierde sufletul, hipnotizat de acele dimensiuni. Ce mai �nsemna un om, �n compara�ie cu un artefact at�t de uria�?
Se numea Louis Wu. Nu mai era nimeni ca el pe toat� Lumea Inelar�. Se ag��� de asta. Uit� infinitatea, concentreaz�-te pe detaliu!
Acolo, la treizeci �i cinci de grade pe Arcad�, remarcase o zon� �nce�o�at�.
Louis spori factorul de amplificare al ochelarilor. Chiar dac� imaginile erau reproiectate, trebuia s�-�i �in� capul aproape nemi�cat. Zona se dovedise a fi un ocean, o elips� care se �ntindea aproape pe toat� l��imea Lumii Inelare. Oceanul era pres�rat cu p�lcuri de insule care abia se z�reau printre sp�rturile norilor.
Descoperi cel�lalt ocean, diametral opus, pe partea cealalt� a Arcadei. Str�lucea ca o mic� stelu�� �n patru col�uri, �n interiorul c�reia remarc� punctele p�lcurilor de insule � �i asta de la o distan�� de la care P�m�ntul abia dac� ar fi fost vizibil cu ochiul liber.
Atunci, �i aduse din nou aminte. κi �ndrept� privirea �n jos, �n mod deliberat, studiind zonele cele mai apropiate.
Chiar sub ei, la c�teva sute de kilometri �n sensul de rota�ie, un munte tronconic se profila pe Zidul de Margine. P�rea ciudat de regulat. Era stratificat �n semicercuri: un v�rf gola� �i murdar; sub el, se distingea o band� de alb, probabil z�pad� sau ghea��; apoi verde, ce se pierdea pe dealurile �i c�mpiile �nvecinate.
Muntele era suspect de izolat. �n sensul de rota�ie, aproape de limita de rezolu�ie a ochelarilor, Zidul de Margine era neted �i vertical. Dac� acel cucui de la limita de rezolu�ie era un alt munte similar acestuia, ar fi fost pierdere de timp s� verifice. De la o asemenea distan��, se putea vedea doar curbarea spre �n�l�imi a Arcadei.
�n sensul invers rota�iei, exista un cucui asem�n�tor. Louis se �ncrunt�.
Departe, spre babord (�n fa��) �i pu�in spre sensul de rota�ie (dreapta) se �ntindea o regiune de un alb str�lucitor, mai luminoas� dec�t marea sau uscatul. Linia terminatorului albastru �nchis se apropia de ea. Sare, fusese primul g�nd al lui Louis. Regiunea respectiv� era enorm�. �nghi�ise c�teva zeci de m�ri de pe Lumea Inelar�, m�ri ale c�ror dimensiuni ar fi fost cuprinse �ntre Lacul Huron �i Marea Mediteran�. Puncte mai str�lucitoare ap�reau �i disp�reau ca ni�te valuri�
��Ah! Zona ocupat� de Florile-Oglind�
��Cea care m-a ars pe mine era mai mare, remarc� Chmeee.
Floarea-Soarelui de tip Slaver era la fel de b�tr�n� ca �nsu�i Imperiul Slaver, disp�rut cu mai bine de un miliard de ani �n urm�. Slaverii, se pare, le cultivau �n jurul domeniilor lor, pentru ap�rare. �nc� se mai g�seau asemenea plante pe c�teva dintre lumile spa�iului cunoscut. Eliminarea lor era o sarcin� extrem de dificil�. Nu puteau fi arse cu tunurile laser, �ntruc�t florile argintii ar fi reflectat fasciculul �napoi.
Ce c�utau aceste plante pe Lumea Inelar� r�m�nea un mister. Interlocutorul zburase pe deasupra unei zone �mp�nzite de ele, p�n� c�nd o sp�rtur� �n nori �l expusese razelor lor. Dar cicatricele aproape disp�ruser�
Louis spori din nou factorul de amplificare al ochelarilor. O linie curb� marca zona de demarca�ie dintre lumea terestr� albastru-verde-maronie �i regiunea argintie, ocupat� de Florile-Oglind�. Grani�a se curba �nspre interior, pentru a cuprinde o jum�tate din cea mai mare dintre m�ri.
��Louis, prive�te linia aceea scurt� �i neagr�, imediat dup� c�mpul de Floarea-Soarelui, o idee �nspre sensul invers rota�iei.
��O v�d.
O linie neagr� pe infinitul peisaj �ncremenit la mijlocul zilei, probabil la o sut� cincizeci de mii de kilometri de locul �n care se aflau. Oare ce putea s� fie? O vast� depresiune plin� de petrol? Nu, pentru c� substan�ele petrochimice nu s-ar forma niciodat� pe Lumea Inelar�. O umbr�? Dar ce-ar fi putut arunca o asemenea umbr� �n peisajul de amiaz� ve�nic� de pe Lumea Inelar�?
��Chmeee, cred c� este un ora� plutitor.
��Cu siguran�� �i, cel pu�in, e posibil s� reprezinte un centru de civiliza�ie. I-am putea consulta.
Descoperiser� cl�diri plutitoare �n unele dintre vechile ora�e. De ce s� nu fi existat un �ntreg ora� plutitor? �l vedeau, desigur, doar din profil.
��Ce ar trebui s� facem? �ntreb� Louis. Este o distan�� destul de mare pentru a ne duce s�-i �ntreb�m pe locuitori. Detest o nou� primire rece. Dac� sunt suficient de capabili ca s�-�i �in� ora�ele �n func�iune, s-ar putea s� fie �i ni�te duri. S� zicem c� am ateriza la extremitatea zonei ocupate de Florile-Oglind�
��De ce acolo?
��Probabil c� aceste plante au modificat suficient de mult ecologia local�. Poate c� localnicii caut� ajutor, �i �n acest caz putem fi siguri c� vom fi bineveni�i. Ce crezi, Ultimule?
Nu se auzi nici un r�spuns.
��Ultimule? Ne recep�ionezi, P�pu�arule? Chmeee, cred c� nu ne poate auzi. Zidul de Margine �i blocheaz� semnalul.
��N-o s� r�m�nem liberi prea mult� vreme, r�spunse Chmeee. �n hangar, am v�zut c�, �n spatele landerului, mai avea �i ni�te sonde. Le va folosi, cu siguran��, ca relee. Mai este ceva ce ai fi vrut s�-mi spui �n aceast� perioad� temporar� de libertate?
��Cred c� am acoperit totul noaptea trecut�.
��Nu totul. Motivele ce ne anim� nu sunt identice, Louis. Pariez c� e�ti dornic s�-�i salvezi via�a. Apoi, �i-ai dori acces liber la curent, �ns�, pe l�ng� via�� �i libertate, mai vreau �i satisfac�ie. Ultimul a r�pit un Kzin. Trebuie s�-l fac s� regrete acest lucru.
��Po�i trece peste asta. M-a r�pit �i pe mine.
��Ce �n�elege un dependent de curent prin lezarea onoarei? Nu-mi da prilejul s� cred c� mi te pui �n cale, Louis.
���ncercam doar s�-�i amintesc cu umilin�� c� eu te-am salvat de pe Lumea Inelar�. F�r� mine, n-ai fi putut s� duci
��Atunci nu erai dependent de curent.
��Nici acum nu mai sunt dependent.
��Nu inte�
��Stai a�a!
B�rbatul sesizase cu coada ochiului ceva ce se mi�ca pe fundalul stelelor. O clip� mai t�rziu, vocea Ultimului le r�sun� �n urechi:
��V� rog s� m� scuza�i pentru �nt�rziere. Ce a�i hot�r�t s� face�i?
��S� explor�m, r�spunse scurt Chmeee �i �i �ndrept� din nou aten�ia asupra comenzilor landerului.
��Da�i-mi detalii! Nu mi-am riscat una dintre sonde doar pentru a men�ine comunica�ia. Scopul principal al acestor sonde era s� realimenteze
��Atunci, retrage-�i sonda �n hangar, �l sf�tui Chmeee. C�nd ne vom �ntoarce, o s�-�i raport�m �n detaliu.
Sonda se oprise deasupra Zidului de Margine, fiind sus�inut� de c�teva jeturi mici. Era un cilindru voluminos, �nalt de aproape �apte metri.
��A fost un r�spuns frivol. Landerul meu �l risca�i. A�i pl�nuit s� cerceta�i baza Zidului de Margine?
Acest contralto ademenitor, aceast� pl�cut� voce feminin� este aceea�i pe care fiecare P�pu�ar o �nv��a de la predecesorul s�u. Probabil c� se �nv��a o alta pentru influen�area femeilor. Pentru b�rbat era o voce care �ap�sa butoane�, �i Louis �i d�dea seama de acest lucru.
��Exist� �i camere de luat vederi pe lander, nu-i a�a? Mul�ume�te-te doar s� prive�ti.
��Nu uita c� am droudul t�u. Explic�-te! Nici Chmeee �i nici Louis nu se deranjar� s�-i r�spund�. Foarte bine. Am blocat pe deschis leg�tura prin discuri de p�it �ntre lander �i
�Chestia asta, g�ndi Louis, �i descria destul de frumos problema.�
��E bine s� �tii c� nu putem s� sc�p�m de erori, interveni Chmeee. Exist� o limit� a razei de ac�iune a discurilor de p�it?
��Numai o limit� energetic�. Sistemul discurilor de p�it poate absorbi doar o diferen�� redus� de energie cinetic�.
��Se potrive�te cu planurile noastre.
��Chiar dac� abandona�i landerul, nu uita�i c� eu controlez mijlocul de sc�pare de pe Lumea Inelar�. M� auzi�i, Chmeee, Louis? Lumea Inelar� va lovi inelul p�tratelor de umbr� �n mai pu�in de un an terestru.
Chmeee ridic� landerul, �n ciuda regretelor P�pu�arului. Un impuls al motorului de fuziune propuls� vehiculul �nainte, peste creasta zidului.
Zborul bazat pe respingerea provocat� de materialul fundamentului Lumii Inelare
Louis afi�ase o imagine de telescop pe unul dintre monitoare. Plutind deasupra atmosferei numai cu ajutorul repulsoarelor, landerul se dovedea stabil �i extrem de lini�tit: numai potrivit pentru un telescop.
La baza Zidului de Margine, solul st�ncos se aduna �n pinteni de dealuri. Louis panoram� u�or cu telescopul de-a lungul bazei, folosind amplificarea maxim�. Sol maroniu �nlocuit de griul sticlos. Orice anomalie ar fi fost u�or de depistat.
��Ce te a�tep�i s� g�se�ti? �ntreb� Chmeee.
Louis nu aminti de P�pu�arul care-i privea �i care era convins c� ei c�utau un transmutator abandonat.
��Echipajul unei astronave ar fi trebuit s� treac� pe aici �n drumul lui de la astroport, morm�i el. Nu v�d nimic
La un moment dat, opri panoramarea telescopului.
��Ce p�rere ai de asta?
Se ridica la aproape cincizeci de kilometri de la baza Zidului de Margine � un trunchi de con marcat de vreme, ca �i cum ar fi fost polizat de v�nturi, pe durata a sute de milioane de ani. Ghea�a str�lucea �ntr-o centur� lat�, �n partea inferioar� a pantei sale. Era destul de groas� �i reprezenta modelul de formare a ghe�arilor.
��Lumea Inelar� imit� topografia lumilor asem�n�toare P�m�ntului, remarc� Chmeee. Dar, din ceea ce cunosc eu despre ele, muntelui �sta nu se potrive�te cu nimic.
��A�a-i. Este inestetic. Mun�ii se dezvolt� �n lan�uri �i nu au forme at�t de regulate. Dar eu cred c� este mai r�u dec�t at�t. Absolut totul pe Lumea Inelar� este conturat �n fundament. ��i aminte�ti c�nd am trecut cu
��Nu exist� procese tectonice care s� duc� la modelarea reliefului.
��Deci, trebuia s� fi v�zut amprenta muntelui din spate, de pe astroport. Eu n-am remarcat-o. Tu?
��Hai s� ne apropiem!
Aceast� tentativ� se dovedi extrem de dificil�. Cu c�t landerul se apropia mai mult de Zidul de Margine, cu at�t era nevoie de mai mult� propulsie pentru a-l �ine acolo� sau pentru a-l ridica, dac� repulsoarele erau scoase din func�iune.
Reu�ir� totu�i s� se apropie la circa optzeci de kilometri, suficient pentru a descoperi ora�ul.
Imense blocuri cenu�ii str�b�teau din loc �n loc straturile de ghea��, iar unele prezentau imaginea a nenum�rate ferestre �i u�i �ntunecate. La o focalizare mai bun�, se putea remarca faptul c� u�ile aveau balcoane �i ap�r�toare de soare �i c� sute de poduri suspendate se r�sp�ndeau �n toate direc�iile. Sc�rile erau s�pate �n st�nc� �i urmau ciudate curbe ramificate pe aproape un kilometru �n�l�ime. Una dintre ele plonja direct p�n� la linia copacilor de la poalele dealurilor.
Un spa�iu deschis din centrul ora�ului, jum�tate st�nc�, jum�tate permafrost, devenise o pia�� public�; hoardele care mi�unau prin ea p�reau flashuri aurii, abia sesizabile. �Haine aurii sau blan� aurie?� se �ntreb� Louis. Pe o st�nc� mai mare din spatele pie�ei, fusese sculptat� figura jovial� �i p�roas� a unui babuin gr�su�.
��Nu �ncerca s� te apropii, spuse Louis. O s�-i speriem dac� vom folosi pentru aterizare propulsorul de fuziune, iar alt� cale nu avem.
Un ora� vertical, cu o popula�ie de zece mii de locuitori, la o prim� aproxima�ie. Scanarea radar dovedise faptul c� nu se s�pase prea ad�nc �n st�nc�. De fapt, acele st�nci pres�rate cu camere p�reau, mai degrab�, resturi ale permafrostului.
��Sigur dorim s�-i �ntreb�m despre muntele lor at�t de neobi�nuit? �ntreb� Kzinul.
��Mi-ar face pl�cere s� vorbesc cu ei, r�spunse Louis pe un ton foarte serios. Prive�te �ns� spectrograful �i radarul. Tipii nu utilizeaz� metalul sau masele plastice, ci numai un fel de monocristale. �mi este greu s� precizez din ce sunt f�cute podurile alea. Sunt primitivi. Probabil, ei cred c� tr�iesc pe un munte.
��De acord. Prea mult� b�taie de cap ca s� ajungem la ei. Urm�toarea escal�? Ora�ul plutitor?
��Exact. Pe direc�ia c�mpului de Floarea-Soarelui.
Un p�trat de umbr� aluneca peste discul soarelui.
Chmeee porni din nou propulsorul posterior, m�ri viteza la �aisprezece mii de kilometri pe or�, apoi o stabiliz� aici. Nu prea repede pentru detalii, dar suficient de rapid pentru a ajunge unde doreau, �n aproape zece ore. Louis studia peisajul �n schimbare rapid�.
�n principiu, Lumea Inelar� ar fi trebuit s� fie o gr�din� f�r� sf�r�it. La urma urmei, nu era o lume evolu�nd la �nt�mplare, ci un lucru construit. Ceea ce v�zuser� la prima vizit� nu se putea considera ca fiind semnificativ. κi petrecuser� cea mai mare parte a timpului �ntre dou� perfora�ii meteoritice: �ntre Ochiul Furtunii, locul prin care se scurgea aerul �n funda�ia Lumii Inelare, �i imensa ridic�tur� din jurul Pumnului-lui-Dumnezeu.
Dar aici? Louis c�uta �n van s� descopere tiparul vreunui nou Ochi al Furtunii, o tornad� �ntoars� la orizontal� �i turtit�. Nu existau str�pungeri meteoritice �n zon�. Existau, �n schimb, zone de�ertice, de dimensiunile Saharei �i chiar mai mari. Pe culmile lan�urilor muntoase, descoperi goliciunea perlat� a materialului de funda�ie al Lumii Inelare. V�nturile �ndep�rtaser� roca acoperitoare.
Se deterioraser�, oare, �abloanele vremii at�t de r�u �i de rapid? Sau
��Vreau s� dorm trei ore, spuse Chmeee. Ai putea s� pilotezi landerul, �n caz de urgen��?
��Sigur, aprob� Louis, dar ce s-ar putea �nt�mpla? Suntem mult prea jos pentru ap�rarea antimeteoritic�. Chiar dac� este bazat� pe Zidul de Margine, ar lovi �inuturi populate. �i nu uita c� mergem de o bun� bucat� de vreme.
��Ai dreptate. Scoal�-m� peste trei ore.
Apoi, Chmeee �i �nclin� scaunul �i adormi pe loc.
Louis re�ncepu s� analizeze imaginile recep�ionate at�t de telescopul din fa��, c�t �i de cel din spate, pentru a se distra, dar �i pentru a-�i spori cuno�tin�ele. Noaptea acoperise regiunea ocupat� de Florile-Oglind�. κi continu� explorarea de-a lungul Arcadei, p�n� la cel mai apropiat dintre Marile Oceane.
Acolo, �n sensul de rota�ie al oceanului �i aproape pe linia median� a Lumii Inelare: acel vulcan mai ridicat era muntele Pumnul-lui-Dumnezeu, �nconjurat de o regiune asem�n�toare de�ertului mar�ian, dar mult mai �ntins� dec�t �ntreaga planet� Marte. Mai departe, spre st�nga, un golf al Marelui Ocean era mai mare dec�t suprafa�a unei �ntregi planete.
Data trecut�, atinseser� ��rmurile acestui golf �i se �ntorseser�.
Insulele erau r�sp�ndite �n p�lcuri pe suprafa�a elipsei albastre. Una era o insul� singular�, av�nd forma unui disc �i culoarea de�ertului. Alta, un disc cu un canal care o sec�iona. Ciudat. Celelalte �ns� erau insule �ntr-o mare imens� dincolo, g�sise harta P�m�ntului: America, Groenlanda, Eurasiafrica, Australia, Antarctica, toate adunate �ntr-un Pol Nord str�lucind �n alb, a�a cum v�zuse �n Castelul Cerului, cu mult� vreme �n urm�.
Erau
�i p�r�sise pe Teela �i pe C�ut�tor pe undeva pe acolo. �n mod normal, ar fi trebuit s� se mai g�seasc� �n zon�. Date fiind distan�ele de pe Lumea Inelar� �i tehnologia locuitorilor ei, nu puteau s� ajung� mult prea departe �n dou�zeci �i trei de ani. Se aflau la treizeci �i cinci de grade pe curbura Arcadei � la o sut� de milioane de kilometri dep�rtare.
�n realitate, Louis nu dorea s-o �nt�lneasc� din nou pe Teela.
Trecuser� trei ore. Louis se �ntinse �i �l scutur� u�or pe Chmeee de um�r.
Un bra� uria� se destinse brusc, determin�ndu-l s� se retrag�, de�i nu suficient de repede.
��Niciodat� s� nu m� mai treze�ti astfel! clipi furios Kzinul c�tre el. Ai nevoie de �ngrijire?
Chiar pe omoplat avea dou� zg�rieturi ad�nci. B�rbatul sim�ea cum s�ngele �i umezea c�ma�a.
��Imediat. Prive�te! � �i indic� harta P�m�ntului, insulele distinct separate de celelalte grupuri.
Chmeee se uit� cu aten�ie �ntr-acolo.
��Kzin.
��Ce-ai spus?
��O hart� a planetei Kzin. Acolo. Louis, eu cred c� ne-am �n�elat atunci c�nd am presupus c� sunt h�r�i miniaturale. Sunt �n m�rime natural�, la scara unu pe unu.
La aproape un milion de kilometri dep�rtare de harta P�m�ntului exista un nou grup de insule. Asemeni unei h�r�i a P�m�ntului, oceanele erau distorsionate de proiec�ia polar�, nu �ns� �i continentele.
��Aceea
Louis clipi pu�in ame�it. C�ma�a �i era ud� de s�nge.
��O s� revenim la ele mai t�rziu, ad�ug� el. Acum, ajut�-m� s� ajung la autodoc.
Louis adormi �n spitalul automat.
Patru ore mai t�rziu, cu o senza�ie de jen� �n spate �i sub um�r, fapt ce-i reamintea c� nu mai trebuia s� ating� vreodat� un Kzin �n somn, �i relu� locul pe fotoliul de comand�.
Afar� era tot noapte. Chmeee avea pe ecran Marele Ocean.
��Cum te sim�i? se interes� el.
��Cu s�n�tatea restabilit� mul�umit� medicinei moderne.
��Nu te-au �nnebunit prea mult r�nile, de�i, b�nuiesc, ai fost �ocat �i ai avut dureri.
��Presupun c� un Louis Wu de cincizeci de ani s-ar fi isterizat. Dar �tiam c� acum m� pot baza pe autodoc. De ce m�-ntrebi?
��La �nceput, mi s-a p�rut c� aveai curajul unui Kzin. Apoi, m-am �ntrebat dac� nu cumva dependen�a de curent te-a f�cut incapabil s� reac�ionezi �i la altfel de stimuli.
��S� presupunem c� este vorba doar de curaj, okay? Tu cum te-ai descurcat?
��Destul de bine. Uite aici: P�m�ntul, Kzin, Jinx; cele dou� v�rfuri se ridic� deasupra atmosferei, la fel �i Polul Est �i Polul Vest de pe Jinx. La fel �i harta lui Marte. Aceasta este Kdat, planeta sclavilor�
��Acum nu mai este.
��Kdatlyno au fost sclavii no�tri. La fel ca �i Pierinii, iar asta cred c� este lumea lor. Dincoace, ar trebui ca tu s� �tii mai bine � nu este, cumva, planeta natal� a Trinocilor?
��Exact, iar ace�tia s-au stabilit mai t�rziu pe cea de l�ng� ea, presupun. Putem s�-l �ntreb�m pe Ultimul dac� recep�ioneaz� �i el h�r�ile.
��Putem fi siguri de asta.
��Garantat. Okay, asta ce mai e?
��Dar este evident �i pentru inteligen�ele rudimentare, Louis, m�r�i Chmeee. Este o list� a inamicilor poten�iali, fiin�e inteligente, sau aproape inteligente, care ar putea amenin�a vreodat� Lumea Inelar�. Pierinii, Kzinii, mar�ienii, oamenii, Trinocii.
���i Jinx �n ce categorie intr�? Nu, Chmeee, doar nu le-o fi trecut prin cap c� multicle�tii i-ar invada cu o flotil� de cruci��toare de r�zboi. Sunt imen�i ca dinozaurii, dar f�r� m�ini. Iar Down are, de asemenea, locuitori inteligen�i. Unde sunt?
��Acolo.
��Aha. Este, �ntr-adev�r, impresionant. Nici Grogii nu reprezint�, �n mod evident, nici o amenin�are. κi petrec �ntreaga via�� lipi�i de aceea�i st�nc�.
��Inginerii Lumii Inelare au descoperit toate aceste specii �i au l�sat h�r�ile ca pe un mesaj pentru descenden�ii lor. Suntem de acord? N-au descoperit �ns� lumea P�pu�arilor.
��Serios?
���i mai �tim c� au aterizat pe Jinx. ��i aminte�ti, am descoperit scheletul unui multicle�te �n timpul primei expedi�ii.
���ntr-adev�r. S-ar putea s� fi vizitat toate aceste lumi. � Calitatea luminii se schimba �i Louis remarc� umbra nop�ii retr�g�ndu-se, �n sensul invers rota�iei. � A sosit timpul s� ateriz�m, preciz� el.
���i unde sugerezi s-o facem?
C�mpul de Floarea-Soarelui ce se �ntindea �naintea lor �ncepuse s� str�luceasc�.
���ntoarce la st�nga �i urmeaz� linia terminatorului. �ine-o tot a�a, p�n� d�m de teren curat. Trebuie s� cobor�m �nainte de apari�ia zorilor.
Chmeee modific� direc�ia, descriind o curb� larg�.
��Vezi grani�a aceea care se apropie de noi, acolo unde Florile-Oglind� sunt r�sp�ndite p�n� la ��rmul m�rii? Cred c� plantele astea au probleme cu traversarea apei. S� ateriz�m pe ��rmul cel�lalt.
Landerul cobor� �n atmosfer�. Imediat, fu cuprins de fl�c�ri ce aruncau pe monitoare o lumin� alb�. Chmeee p�stra �n�l�imea �n timp ce mic�ora treptat viteza, apoi mai cobora pu�in. Acum, marea fugea dedesubtul lor. Ca toate m�rile de pe Lumea Inelar�, era construit� de convenien��, cu ��rmuri extrem de contorsionate ce formau golfuri �i plaje, precum �i cu o pant� lin� p�n� la ad�ncimea standard. Existau plante marine �i numeroase insule cu ��rmuri acoperite de un nisip alb �i curat. �n sensul invers rota�iei, se �ntindea o vast� c�mpie acoperit� de iarb�.
Plaga reprezentat� de Florile-Oglind� �ntinsese dou� bra�e, ca �i cum ar fi dorit s� �nghit� marea. Un r�u dezvoltase meandre �n form� de �S� de-a lungul domeniului ei �i o delt� la locul de v�rsare �n mare.
Spre st�nga, plantele erau m�rginite de zona ml�tinoas� a altui r�u Louis remarc� mi�carea lor sacadat�, ca un mar� de ghe�ari.
Plantele sesizaser� landerul.
Lumina explod� sub ei. Ferestrele se �ntunecar� instantaneu iar Chmeee �i Louis amu�ir�.
��Nu-�i fie team�, �i reveni primul Chmeee. La �n�l�imea asta, nu putem lovi nimic.
��Probabil c� plantele astea stupide ne-au luat drept o pas�re. �nc� mai vezi?
��Pot s� v�d instrumentele.
��Coboar� rapid la opt kilometri �i las�-le �n spate.
C�teva minute mai t�rziu, ferestrele devenir� din nou clare. �n spatele lor, orizontul era acoperit de fulgere. Florile-Oglind� �nc� mai �ncercau s�-i ating�.
��A�a� Drept �n fa��. Satul.
Chmeee cobor� pentru a arunca o privire mai de aproape. Satul era un cerc dublu �i �nchis de colibe.
��Ateriz�m �n centru?
��N-a� spune. Aterizeaz� la margine � a� vrea s� �tiu �n ce const� recolta lor.
��N-o s� ardem nimic.
La aproape un kilometru deasupra satului, Chmeee fr�n� landerul cu ajutorul propulsoarelor de fuziune. Cobor�r� pe materialul sem�n�nd cu o iarb� �nalt� ce acoperea c�mpia. �n ultima clip�, Louis remarcase iarba mi�c�ndu-se � v�zuse c� se ridicaser� trei creaturi, asem�n�toare unor elefan�i pitici �i verzi, c� �i scuturaser� scurt, �n semn de pericol, trupurile turtite �i c� o rupseser� la fug�.
��Locuitorii trebuie s� fie p�stori, remarc� Louis. Am declan�at strechea! complet� el, observ�nd c� tot mai multe animale verzi se al�turau exodului. �n fine, un zbor frumos, C�pitane!
Instrumentele indicau o atmosfer� terestr�. Acest lucru nu reprezenta nici o surpriz�. �mbr�car� am�ndoi costumele de impact: un fel de piele artificial�, destul de moale, dar care se rigidiza ca o�elul sub impactul unei s�ge�i, al unei suli�e sau al unui glon�. La acestea, ata�ar� paralizatoare sonice, translatoare, ochelari binoclu. Rampa �i cobor� �ntr-o iarb� �nalt� p�n� la br�u.
Colibele erau apropiate �i unite prin garduri. Soarele era exact deasupra capului� desigur. Era �n zori �i b�tina�ii trebuiau s� se trezeasc�. Nu se z�rea nici o fereastr� pe partea exterioar� a colibelor � excep�ie f�cea una singur�, dubl� ca �n�l�ime fa�� de celelalte, care avea un balcon. Probabil c� fuseser� deja v�zu�i.
Pe m�sur� ce Chmeee �i Louis se apropiau, tot mai mul�i b�tina�i se trezeau.
S�reau gardurile �ntr-o �mbulzeal� de nedescris, strig�nd unii la al�i �n falset. Erau mici, ro�ii, asem�n�tori oamenilor, �i alergau ca ni�te demoni. Duceau cu ei plase �i suli�e. Louis �l v�zu pe Chmeee c� ridic� paralizatorul �i �i scoase �i el pe al lui. Umanoizii ro�ii trecur� de ei �i continuar� s� alerge.
��Am fost insulta�i? se �ntreb� Chmeee.
��Nu, pur �i simplu alearg� ca s� alunge strechea. Nu pot nici m�car s� ghicesc care este sim�ul propor�iilor la ei. S� intr�m. Poate c� a r�mas cineva acas�.
Cineva, �ntr-adev�r, r�m�sese. C�teva zeci de copii ro�ca�i �i priveau, din spatele gardurilor, cum se apropie. Erau sl�bu�i: chiar �i bebelu�ii erau sl�bu�i �i sem�nau cu ni�te pui de ogar. Louis se opri �n fa�a gardului �i le z�mbi. Lui �i acordar� �ns� pu�in� aten�ie. Cei mai mul�i se adunar� �n dreptul lui Chmeee.
Solul delimitat de cercul colibelor era p�m�nt gol. O �mprejmuire din pietre marca vatra pentru foc. Un om ro�u, �chiop, ie�i dintr-o cl�dire �i veni spre ei sprijinindu-se �n c�rj�, �ntr-un ritm pe care Louis �l aprecie ca fiind de jogging. Purta un kilt din piele t�b�cit�, ornat cu un motiv decorativ. Urechile �i erau mari �i dep�rtate de cap, iar una �i fusese rupt� cu mult� vreme �n urm�. Din�ii �i erau zim�a�i� oare? Copiii erau veseli �i r�deau, iar din�ii
B�tr�nul se opri �i el la gard, apoi z�mbi �i �ntreb� ceva.
���nc� nu v� vorbesc limba, spuse Louis.
B�tr�nul aprob� din cap, dup� care gesticul� prin ridicarea bra�elor: invita�ie?
Unul dintre copiii mai mari g�si curajul s� sar� gardul. El (de fapt, ea: copiii nu purtau kilturi) ateriz� pe umerii lui Chmeee, se cuib�ri confortabil �n blana lui �i �ncepu s�-l examineze cu aten�ie. Kzinul st�tea nemi�cat.
��Ce ar trebui s� fac acum? �ntreb� el.
��Nu este �narmat�. Nu-i ar�ta c�t de periculos po�i fi.
Louis s�ri gardul. B�tr�nul se retr�sese, pentru a-i face loc. Chmeee �i urm�, precaut; feti�a era �nc� pe umerii s�i �i se ag��ase de blana abundent� din jurul g�tului.
Se oprir� �n jurul vetrei � Louis, Chmeee �i b�tr�nul �chiop, �nconjura�i de copii. Se apucar� apoi s� programeze limbajul localnicilor pe dispozitivele de traducere. Pentru Louis, era un lucru de rutin�. Ciudat �ns�, ac�iunea respectiv� p�rea s� fie la fel de obi�nuit� �i pentru b�tr�n, nici m�car vocile translatorului nu-l surprinser�.
Numele lui era ceva �n genul Shivith hooki-Furlaree. Vocea o avea pi�ig�iat�, iar prima �ntrebare inteligent� formulat� de el a fost:
��Ce m�nca�i? Nu v� oblig s�-mi spune�i.
��Eu m�n�nc plante �i viet��i marine �i carne preg�tit� pe foc. Chmeee m�n�nc�, la fel, carne, dar f�r� s-o preg�teasc� pe foc.
R�spunsul lui Louis p�rea suficient.
���i noi m�nc�m carne, f�r� s-o preg�tim pe foc, vorbi din nou b�tina�ul. Chmeee e�ti un vizitator neobi�nuit. � Shivith ezita. � Trebui s�-�i spun acest lucru. Noi nu practic�m
La cuv�ntul
��Ce este
��Credeam c� acest cuv�nt este acela�i pretutindeni! r�spunse b�tr�nul, v�dit uimit, dup� care se apuc� s� explice.
Chmeee r�mase surprinz�tor de t�cut, �n timp ce discutau subiectul �i se poticneau de tot soiul de cuvinte necunoscute.
Toat� lumea cuno�tea cuv�ntul. Multe specii practicau asta. Pentru unii, ar fi putut s� reprezinte un mijloc de control mutual al natalit��ii pentru al�ii, prima mi�care �ntr-o �n�elegere comercial�. Pentru unii, era un tabu. Oamenii nu aveau nevoie de un tabu. Pur �i simplu, nu puteau s-o fac�. Semnalele sexuale erau gre�ite; probabil c� era vorba de feromoni diferi�i.
��Trebuie s� veni�i de foarte departe, dac� nu �ti�i aceste lucruri, conchise b�tr�nul.
Louis vorbi pentru sine, cum venise din stelele de dincolo de Arcad�. Nu, nici el, nici Chmeee nu practicaser�
Triburile Oamenilor p�storeau mai multe feluri de animale. Le pl�cea varietatea, dar nu �i s� fl�m�nzeasc�, �i, �n mod obi�nuit, nu era posibil s� �ii turme de animale diferite �n acela�i timp. Triburile Oamenilor se interesau unele de altele din motive comerciale. Uneori, negociau turme. Era ca �i cum ar fi negociat adev�rate stiluri de via��: puteai cheltui jum�tate de
Puteau fi p�storii �ngrijora�i de faptul c� erau str�ini �n sat? Shivith spuse c� nu. Doi str�ini nu reprezentau o amenin�are.
C�nd aveau s� se �napoieze? La mijlocul zilei, preciz� Shivith. Trebuia s� se gr�beasc�; era o streche. Altfel, s-ar fi oprit s� vorbeasc�.
��V� place s� m�nca�i carnea imediat dup� ce animalul este omor�t? vru s� �tie Louis.
��Nu, o jum�tate de zi este de ajuns, r�spunse Shivith z�mbind. O zi �i o noapte este prea mult.
��A�i f�cut vreo�
Kzinul se ridic� brusc. L�s� cu grij� feti�a jos �i opri translatorul.
��Louis, am nevoie de exerci�ii �i de solitudine. Aceast� perioad� �ndelungat� de captivitate mi-a amenin�at s�n�tatea. Mai ai nevoie de mine?
��Nu. Hei�
Chmeee s�rise deja gardul. �ntoarse capul.
��Nu-�i da jos hainele! �l sf�tui Louis. De la distan��, nu se cunoa�te c� e�ti inteligent. �i nu omor� nici unul dintre elefan�ii verzi.
Chmeee �i f�cu semn de r�mas bun �i ��ni �n iarba verde.
��Prietenul t�u este foarte rapid, remarc� Shivith.
���i eu trebuie s� plec. Am un proiect �n minte.
Supravie�uirea �i sc�parea fuseser� singurele lor preocup�ri, �n timpul primei vizite pe Lumea Inelar�. Mai t�rziu, �n mediul familiar oferit de Resht pe P�m�nt, con�tiin�a lui Louis Wu devenise activ�. Atunci, el �i reamintise cum distrusese un ora�.
P�tratele de umbr� formau un inel concentric cu Lumea Inelar�. Dou�zeci �i dou� de astfel de p�trate erau fixate, cu fa�a la soare, de ni�te fire sub�iri �i aproape invizibile. Firele se men�ineau �ntinse pentru c� p�tratele de umbr� se roteau cu o vitez� mai mare dec�t cea orbital�.
Atunci c�nd
Louis avusese nevoie de el pentru a remorca
G�siser� unul dintre capete, �l �ncastraser� �n vehiculul lor improvizat � �nchisoarea plutitoare a lui Halrloprillalar � �i �l t�r�ser� dup� ei. Louis nu �tia precis ce se �nt�mplase cu ora�ul, putea face doar presupuneri. Firul era sub�ire, ca un funigel, iar materialul suficient de rezistent pentru a t�ia carcase metalice. Probabil c� toate cl�dirile se transformaser� �n ruine, atunci c�nd buclele se adunaser�.
De data aceasta, b�tina�ii nu aveau s� mai sufere pentru c� sosise Louis Wu. Era �ntr-o perioad� de readaptare de pe urma dependen�ei de curent �i nu mai avea nevoie de alte �nvinuiri. Primul act al vizitei sale fusese s� bage strechea �n localnici �i �n animalele lor. Trebuia s� repare acest lucru.
Avu parte de o munc� fizic� grea.
Dup� o pauz� scurt�, urc� pe puntea de comand�. Era �ngrijorat din pricina Kzinului. Chiar �i o fiin�� uman� � un ��ran de acum cinci sute de ani, s� spunem, un om obi�nuit, �n floarea v�rstei � s-ar fi dezechilibrat dac� s-ar fi trezit brusc, din nou, la v�rsta de optsprezece ani �i ai fi constatat c� �naintarea sa lent� spre moarte �i fusese �ntrerupt�, c� s�ngele �i clocotea dulce �n vene, c� propria identitate �i era pus� �n discu�ie � p�rul �ndesindu-se �i schimb�ndu-�i culoarea, cicatricele disp�r�nd�
Ei bine, unde era Chmeee?
Iarba era stranie. Aici, �n vecin�tatea satului, �i ajungea p�n� la piept. �n sensul de rota�ie o zon� imens� era acoperit� doar la nivelul solului. Louis remarc� turma ce se mi�ca la lizier�, condus� de oamenii ro�ii; �i v�zu c� tocmai p�r�sea o regiune de culoarea ��r�nei.
Ofer�-le astea: micii elefan�i verzi erau eficien�i. Pesemne c� oamenii ro�ii schimbau taberele destul de frecvent.
Louis sesiz� o mi�care �n iarba din apropiere. A�tept� lini�tit p�n� ce mi�carea se repet� �i, brusc, se produse o fulgerare oranj. Nu v�zuse prada lui Chmeee. Era consolat doar de faptul c� nu observase oameni prin preajm�. Se re�ntoarse lini�tit la treab�.
C�nd reveniser�, p�storii g�siser� un festin.
Sosiser� �n grupuri, �u�otind �ntre ei. Se opriser� pentru a examina landerul f�r� s� se apropie prea mult de el. C��iva �nconjuraser� un elefant verde. (Pr�nzul?) Putea fi doar o coinciden�� faptul c� suli�a�ul �i conducea pe cei ce intraser� �n cercul colibelor.
Se opriser� surprin�i c�nd se treziser� fa�� �n fa�� cu Louis �i cu Chmeee, care avea alt� feti�� �ncol�cit� pe dup� umeri, �i cu o jum�tate de ton� de carne cur��at�, a�ezat� frumos pe o piele.
Shivith prezent� str�inii, �mpreun� cu o scurt� �i corect� dare de seam� a preten�iilor acestora. Louis se a�tepta s� fie considerat mincinos, dar acest lucru nu se-nt�mpl�. �n schimb, �l �nt�lni pe �ef � o femeie de aproape un metru �i jum�tate �n�l�ime, Ginjerofer dup� nume, care se aplecase �i �i z�mbise cu o dantur� deconcertant de ascu�it�. P�m�nteanul �ncerc� s� fac� acela�i fel de plec�ciune.
��Shivith ne-a spus c� vou� v� place o varietate de carne, spuse el �i ar�t� spre ceea ce luase din buc�t�ria landerului.
Trei dintre localnici �ntoarser� elefantul verde spre locul unde se afla restul turmei, �ndemn�ndu-i de la spate cu scurte �n�ep�turi de suli��. Tribul se aduna pentru mas�. Al�ii venir� s� fi se al�ture, vreo zece b�rba�i �i femei, foarte b�tr�ni, ie�ind din colibe pe care Louis le considerase goale. Louis crezuse c� Shivith era b�tr�n. Nu era obi�nuit s� vad� oameni cu pielea �ncre�it�, articula�ii reumatice �i cicatrice vechi. Se �ntreb� de ce st�tuser� ascun�i �i �i zise c�, probabil, �i �inuser� �n b�taia s�ge�ilor lor �n timp ce el �i Chmeee vorbiser� cu Shivith �i copiii.
�n c�teva minute, localnicii reduser� pr�nzul la o gr�mad� de oase. Nu vorbeau; p�reau c� nu primiser� un astfel de ordin �n prealabil. �n fapt, m�ncau ca ni�te Kzini. Chmeee acceptase oferta gesticulat� de a li se al�tura. El �nfulec� majoritatea c�rnii de moa pe care b�tina�ii o ignoraser�: preferau carnea ro�ie.
Louis c�rase totul �n mai multe etape, pe unul dintre marile platouri de repulsie. Mu�chii �l dureau la fiecare mi�care. �i privea pe localnici cum �i devorau pr�nzul �i se sim�ea mul�umit. Nu avea droudul pe cap,
�n final, majoritatea b�tina�ilor se ridicar� �i se �ndreptar� spre turm�. Shivith �i Ginjerofer, precum �i c��iva dintre cei mai �n v�rst�, r�maser� pe loc.
��Este aceast� moa un artefact sau o pas�re? �l �ntreb� Chmeee pe Louis. Patriarhul �i-ar dori asemenea p�s�ri pentru parcul s�u de v�n�toare.
��Este o pas�re real�, r�spunse Louis. Ginjerofer, sper ca asta s� ne scuze pentru streche.
��Noi v� mul�umim, spuse ea. � Femeia avea s�nge pe buze �i obraji. Buzele �i erau pline, �i mai ro�ii dec�t pielea. � Uita�i de streche! Via�a este mai mult dec�t �ncercarea de a ne potoli foamea. Ne place s� �nt�lnim oameni diferi�i. Sunt lumile voastre, cu adev�rat, at�t de mici �n compara�ie cu a noastr�? �i rotunde?
��Rotunde ca o bil�. Dac� te-ai ridica mult deasupra Arcadei, s-ar vedea ca un punct alb.
��O s� v� �ntoarce�i �n locurile acelea mici ca s� le povesti�i celor de acolo despre noi?
Pesemne c� translatoarele se alimentaser� din recorderele de la bordul
���ntr-o bun� zi, da, r�spunse Louis.
��Poate c� ave�i �ntreb�ri de pus.
��A�a-i. V-au distrus solul Florile-Oglind�? � �i, pentru a se face �n�eles, b�rbatul se v�zu nevoit s� arate �nspre direc�ia respectiv�.
��Str�lucirea dinspre sensul de rota�ie? Nu �tim nimic despre ea.
��Nu v-a�i �ntrebat niciodat�? N-a�i trimis iscoade?
��A�a este dat s� fie, d�du Ginjerofer din cap. Ta�ii �i mamele noastre ne-au spus c� ne deplas�m �n sensul invers rota�iei de c�nd erau copii. κi aminteau c� trebuiser� s� ocoleasc� o imens� mare. Dar nu se apropiaser� prea mult de ea, pentru c� animalele nu m�ncau plantele ce cre�teau de-a lungul ��rmurilor. Era �i atunci o str�lucire �n sensul de rota�ie, dar acum este mai puternic�. �n ceea ce prive�te iscoadele� c��iva tineri au plecat s� vad� cu ochii lor. Au �nt�lnit uria�i. Uria�ii le-au omor�t animalele. Au trebuit s� se �ntoarc� repede. Nu mai aveau carne.
��Se pare c� Florile-Oglind� se mi�c� mai repede dec�t voi.
��Foarte bine. �i noi putem s� ne deplas�m mai repede dec�t o facem.
��Ce �ti�i despre ora�ul plutitor?
Ginjerofer �l v�zuse toat� via�a ei. Era un punct de reper, ca �i Arcad� �ns�i. Uneori, c�nd noaptea era noroas�, se mai putea z�ri str�lucire galben� a ora�ului, dar nu �tia mai mult. Ora�ul era mult prea departe chiar �i pentru zvonuri.
��Am auzit �ns� pove�ti de la dep�rt�ri mult mai mari, dac� credea c� merit� s� fie spuse. S-ar putea s� fie doar �nchipuiri. Am auzit despre oamenii de pe Mun�ii R�sturna�i, care locuiesc �ntre p�m�nt �i nivelul alb, unde aerul este foarte dens. Ei zboar� �ntre ace�ti mun�i. Pe vremuri, foloseau s�niile cere�ti, dar pentru c� n-au mai fost f�cute altele noi, de sute de ani, utilizeaz� baloanele. Vre�i s� vede�i lucruri at�t de �ndep�rtate?
Louis �i a�ez� la ochi ochelarii-binoclu �i �i ar�t� tastatura de programare a factorului de amplificare.
��De ce �i numi�i Mun�ii R�sturna�i? Este acela�i cuv�nt pe care-l folosi�i atunci c�nd spune�i c� �v�rsa�i� apa?
���ntocmai. Dar nu �tiu de ce �i numim astfel. Ochelarii t�i �mi arat� doar ni�te mun�i mai mari�
Femeia se �ntoarse spre sensul de rota�ie. Ochelarii �i acopereau aproape �n �ntregime fa�a minion�.
��Pot vedea ��rmul �i o str�lucire dincolo de el.
��Ce a�i mai auzit de la c�l�tori?
��C�nd ne �nt�lnim, vorbim mai mult despre pericole. Exist� carnivori f�r� minte �n sensul invers rota�iei, care omoar� oameni. Seam�n� �ntruc�tva cu noi, dar sunt mai mici, negri �i v�neaz� noaptea. �i sunt� Se �ncrunt� pre� de c�teva clipe, apoi continu�: Nu �tim adev�rul despre ace�tia. Sunt fiin�e f�r� minte care te for�eaz� s� faci
��Dar voi nu pute�i s� face�i
��Chiar �i pentru noi, ni s-a spus.
��Ce �tii despre boli? Despre parazi�i?
Nici unul dintre localnici nu �tia la ce se refer�! Mu�te, viermi, ��n�ari, rubeol�, cangrene: nimic din toate astea nu exista pe Lumea Inelar�. Desigur, ar fi trebuit s�-�i fi dat seama de acest lucru. Inginerii Lumii Inelare, pur �i simplu, nu le aduseser�. Totu�i, era uimit. Se �ntreb� dac� el adusese pentru prima oar� boala pe Lumea Inelar� �i conchise c� nu. Autodocul l-ar fi vindecat de orice s-ar fi putut dovedi periculos.
Localnicii sem�nau mult cu oamenii din lumea civilizat�. �mb�tr�neau, dar f�r� s� se �mboln�veasc�.
Cu mult �nainte de c�derea nop�ii, Louis se sim�ea de-a dreptul epuizat.
Ginjerofer le propusese s� foloseasc� una dintre colibe, dar Chmeee �i Louis aleseser� s� doarm� �n lander. Louis se pr�bu�ise �ntre discurile de dormit, �n vreme ce Kzinul �nc� mai programa ap�rarea.
Se trezi spre sf�r�itul nop�ii.
Chmeee activase amplificatorul de imagine, �nainte de a se duce �i el la culcare. Peisajul str�lucea puternic, ca dup� o zi ploioas�. P�tratele de lumin� ale Arcadei sem�nau cu ni�te panouri de plafon luminate: mult prea str�lucitoare pentru a le arunca mai mult de o singur� privire. Majoritatea zonelor apropiate ale Marelui Ocean erau �ns� �n umbr�.
Marile Oceane �l fascinau. Erau flamboiante, de�i n-ar fi trebuit s� fie. Dac� Louis avea dreptate �n privin�a Inginerilor Lumii Inelare, stilul flamboiant nu le apar�inea. Ei construiser� cu simplitate �i eficien��, planificaser� pentru intervale lungi de timp �i luptaser� �n r�zboaie.
Lumea Inelar� era �ns� flamboiant� �n felul ei aparte �i imposibil de ap�rat. De ce nu construiser�, �n schimb, mai multe Lumi Inelare mai mici? �i de ce f�cuser� Marile Oceane? Nu se potriveau �ntre ele.
Putea s� se �n�ele de la bun �nceput. Aceasta se petrecuse �nainte! Cu toate c� eviden�a�
Se mi�ca oare ceva �n iarb�?
Louis activ� scanerul de infraro�u.
Intru�ii str�luceau datorit� propriei c�lduri. Erau mai mari dec�t ni�te c�ini � ar�tau ca ni�te corcituri �ntre �acali �i oameni, ni�te apari�ii supranaturale hidoase �n acea lumin� nenatural�. �ntr-o clip�, Louis reu�i s� localizeze tunul sonic din turela landerului �i, �n urm�toarea, s�-l �ndrepte spre vizitatorii nepofti�i. Patru dintre ei se deplasau prin iarb�, pe patru labe.
Se oprir� nu prea departe de colibe. A�teptau acolo de c�teva minute. Apoi, se hot�r�r� s� ac�ioneze �i se ridicar� pe jum�tate. Louis �ntrerupse scanerul de infraro�u.
�n lumina sporit� a Arcadei, siluetele lor se vedeau destul de clar: c�rau gunoaiele zilei, r�m�i�ele osp��ului. Demoni. Probabil, carnea nu era suficient de maturat� pentru ei.
Ochi galbeni �n viziunea lui periferic�: Chmeee era treaz de-a binelea.
��Str�mo�ii Lumii Inelare, murmur� Louis. Au cel pu�in o sut� de mii de ani.
��Ce te face s� spui asta?
��Inginerii n-ar fi adus �acali� Ar fi existat timp suficient pentru ca o anumit� ramur� a hominizilor s� acopere aceast� ni�� ecologic�.
��O sut� de mii de ani n-ar fi fost suficient, spuse Chmeee.
��Ba da. Eu m� �ntreb ce altceva n-au mai adus Inginerii. N-au adus ��n�ari.
��Fii serios. N-ar fi adus nici un fel de animal care suge s�ngele.
��Nu. Nici rechini, nici jaguari. � B�rbatul izbucni �n r�s. � Sau sconc�i. Ce altceva? �erpi venino�i? Mamiferele nu pot tr�i ca �erpii. Nu cred c� vreun mamifer secret� otrav� �n gura sa.
��Louis, ar fi fost nevoie de milioane de ani pentru ca hominizii s� evolueze �n at�t de multe direc�ii! Trebuie s� ne g�ndim �i dac�, p�n� la urm�, au evoluat pe Lumea Inelar�
��Au evoluat, cu siguran��, �n afar� de cazul c�nd m� �n�el eu
Louis se opri �n mijlocul frazei.
La o distan�� apreciabil� � se deplasaser� relativ repede, �in�nd cont de greut��ile pe care le purtau � �acalii-hominizi se opriser� brusc, se �ntorseser� �i r�m�seser� pentru o clip� �n a�teptare, apoi se l�saser� pe patru labe �n iarb� �i disp�ruser�. �n urma activ�rii senzorilor infraro�ii, p�m�nteanul �i Kzinul v�zur� patru pete str�lucitoare care se agitau �ncolo �i-ncoace.
��Avem companie dinspre sensul de rota�ie, remarc� pe un ton calm Chmeee.
Noii veni�i erau mari. Erau de statura lui Chmeee �i nu �ncercau s� se ascund�. Patruzeci de uria�i b�rbo�i m�r��luiau prin noapte, ca �i cum aceasta ar fi fost proprietatea lor. Erau �narma�i �i proteja�i cu scuturi. �naintau �ntr-o forma�ie de pan�, cu arca�i �n flancurile frontale ale triunghiului �i spadasini �n interiorul lui, �n v�rf afl�ndu-se un singur om bine ap�rat de armur�. Ceilal�i purtau scuturi din piele groas� pentru a-�i proteja bra�ele sau pieptul, dar cel mai mare dintre gigan�i purta metal: o armur� str�lucitoare, umflat� la g�t, coate, umeri, �ncheieturile m�inii �i �olduri. Viziera m�tii era deschis� �i prin ea se putea remarca o barb� colilie �i un nas borc�nat.
��Am avut dreptate! Am avut dreptate tot timpul! Dar de ce o Lume Inelar�? De ce au construit ei o Lume Inelar�? Pe numele lui Finagle, cum se a�teptau ei s-o apere?
Chmeee tocmai terminase de potrivit tunul.
��Louis, despre ce tot vorbe�ti?
��Armura. Prive�te la armur�! Ai fost vreodat� la Institutul Smithsonian? G�nde�te-te �i la costumele presurizate din astronava Lumii Inelare�
��Mrrrr� da. Avem o problem� mult mai urgent�.
��Nu trage �nc�. Vreau s� v�d� Aha, am avut dreptate! Au trecut de sat.
��Vrei s� spui c� acei micu�i ro�ii sunt alia�ii no�tri? A fost o pur� coinciden�� c� i-am �nt�lnit pe ei primii.
��Am spus doar c� sunt. Teoretic.
Microfonul captase un strig�t ascu�it, �ntrerupt de un muget. Arca�ii scoseser� simultan din tolbe s�ge�ile �i le potriviser� �n arcuri. Dou� mici sentinele ro�ii se �ndreptau spre colibe cu o vitez� impresionant�. Fuseser� ignora�i.
��Foc! spuse u�or Louis.
Se porni o ploaie de s�ge�i. Uria�ii se pr�bu�eau. Doi sau trei elefan�i verzi mugir� �i �ncercar� s� se ridice �n picioare, se opintir� o clip�, pentru ca apoi s� se pr�bu�easc� din nou. Unul avea c�teva s�ge�i �nfipte �ntre coaste.
��Au venit dup� ciread�, spuse Chmeee.
��Exact. Dar noi nu dorim s-o m�cel�reasc�, nu-i a�a? ��i spun ce facem: tu r�m�i aici, l�ng� tunul paralizant, iar eu am s� ies s� negociez.
��Nu primesc ordine de la tine, Louis!
��Ai alte sugestii?
��Nu. S� salv�m m�car un uria�, pentru a ne r�spunde la �ntreb�ri.
Uria�ul �n cauz� c�zuse pe spate. Nu era chiar b�rbos, avea
��Vede�i, spuse Ginjerofer, e un ierbivor. Aceste specimene doreau s� ucid� turma pentru a-i lua iarba.
Louis cl�tin� din cap, cu un aer perplex.
��Nu credeam c� este o competi�ie at�t de acerb�.
��Nici noi nu �tiam. Dar ei vin dinspre sensul de rota�ie, unde turmele noastre au epuizat iarba. Mul�umesc c� i-a�i ucis, Louis! Trebuie s� facem un osp��.
Stomacul lui Louis avu un spasm.
��Sunt doar adormi�i, rosti el, icnind. �i ei au minte, la fel ca tine sau ca mine.
Femeia �l privi contrariat�.
��Mintea lor este �ndreptat� spre distrugerea noastr�.
��Noi i-am dobor�t. Noi ��i cerem s�-i la�i s� tr�iasc�.
��Cum? Cine �tie ce-o s� ne fac� dup� ce o s� se trezeasc�
Era, �ntr-adev�r, o problem�. Louis c�ut� s� c�tige timp.
��Dac� rezolv eu asta, le cru�a�i vie�ile? Aminte�te-�i c� a fost arma noastr� de adormit. � Acest lucru trebuia s�-i sugereze lui Ginjerofer faptul c� Chmeee ar fi putut s-o �ntrebuin�eze din nou.
��O s� ne sf�tuim, hot�r� Ginjerofer.
�n a�teptarea deciziei, Louis medita. �n nici un caz nu era posibil s� �ncap� patruzeci de ierbivori uria�i �n lander. Puteau fi, desigur, dezarma�i� Louis z�mbi brusc �n direc�ia s�biei ce r�m�sese �n m�na extrem de puternic� a gigantului. Lama lung� �i curbat� putea servi drept secer�.
Ginjerofer �i f�cu din nou apari�ia.
��Sunt liberi s� tr�iasc� dac� n-o s� le mai vedem vreodat� tribul, spuse ea. Po�i s� promi�i asta?
��E�ti o femeie inteligent�. Recunosc c� s-ar putea s� aib� rude care s� practice obiceiul r�zbun�rii. Desigur, eu ��i promit c� nu vei mai vedea acest trib vreodat�.
��Louis, trebuie s�-i extermini! �i �opti Chmeee la ureche.
��Nu. Ne va costa mai mult timp, dar, tanj, prive�te-i! Sunt ��rani. Nu pot s� lupte cu noi. �n cel mai r�u caz, o s�-i determin s�-�i construiasc� o plut� mare pe care s-o remorc�m cu landerul, �n josul apei. Lanurile de Floarea-Soarelui �nc� n-au traversat albia r�ului. O s�-i l�s�m la o distan�� bun�, acolo unde este iarb�.
���i pentru ce? Ne-ar costa o �nt�rziere de s�pt�m�ni.
��Pentru informa�ii. � Apoi, Louis se �ntoarse din nou spre Ginjerofer. �l vreau pe cel �n armur� �i, de asemenea, vreau armele lor. Nu le l�sa�i nici m�car cu�itele. P�stra�i ce dori�i, dar v� cer ca restul s� le depune�i �n lander.
Ea privi �ncurcat� spre gigantul �n armur�.
��Cum o s�-l deplas�m noi?
��O s� v� dau o plac� repulsoare. Dup� ce plec�m, lega�i-i pe ceilal�i. Apoi, dezlega�i-i doi c�te doi. Explica�i-le situa�ia �i trimite�i-i spre sensul de rota�ie, spre zona de zi. Dac� se vor re�ntoarce s� v� atace f�r� arme, sunte�i liberi s�-i omor��i. Dar n-o vor face. Vor traversa destul de repede c�mpia asta, fiind lipsi�i de arme �i de o iarb� mai mare de c��iva centimetri.
��Mi se pare destul de sigur, aprecie ea. Vom face �ntocmai.
��Noi vom ajunge la tab�r�, oriunde ar fi aceasta, cu mult �naintea lor. O s�-i a�tept�m, Ginjerofer.
��N-o s� fie r�ni�i. Promisiunea mea este �n numele Oamenilor, conchise ea rece.
Gigantul �n armur� se trezi, pu�in dup� ivirea zorilor.
Deschise ochii, clipi �i �i concentr� privirea asupra unui zid portocaliu de blan�, asupra unei perechi de ochi galbeni �i a unei perechi de gheare lungi. R�mase destul de lini�tit �n timp ce-�i rotea privirea� observ�nd gr�mada armelor apar�in�nd celor treizeci de camarazi, stivuite l�ng� el� observ�nd trapa de intrare cu ambele u�i deschise. V�z�nd cum aluneca peste orizont; sim�ind v�ntul st�rnit de viteza landerului.
�ncerc� s� se rostogoleasc�.
Louis z�mbi. �l supraveghea printr-un scaner de pe plafonul camerei de zi, �n timp ce conducea landerul. Armura gigantului era ata�at� de podea, �n dreptul genunchilor, coatelor, umerilor �i �ncheieturilor. Pu�in� c�ldur� i-ar fi eliberat, dar s� se roteasc� nu avea cum.
Uria�ul �ncerc�, pe r�nd, cu cereri �i amenin��ri. Nu se rug� nici o clip�. Louis nu-i d�du prea mare aten�ie. C�nd programul de traducere al computerului reu�i s� g�seasc� sensurile, deveni mai atent. �n acel moment, era mai interesat de observarea taberei uria�ilor.
Se afla la peste un kilometru �n�l�ime �i aproape optzeci de kilometri dep�rtare de colibele carnivorilor ro�ii. Mic�orase viteza. Iarba din �mprejurimi avusese timp s� creasc� la loc, dar gigan�ii l�saser� alt� imens� regiune goal�, �n spatele lor, �nspre mare �i �nspre zona de Floarea-Soarelui ce str�lucea dincolo de ea. Erau cu to�ii �n iarb�: r�sp�ndi�i, de-a lungul c�mpiei. Louis remarc�, din c�nd �n c�nd, punctele de reflexie metalic� ale secerilor-s�bii.
�n apropierea taberei, nu se afla nici un gigant. Existau, �n schimb, c�ru�e parcate �n apropierea centrului s�u, dar nu se vedea nici o urm� de animale de trac�iune. Poate c� uria�ii �i tr�geau singuri c�ru�ele. Sau poate c� aveau motoare r�mase din perioada evenimentului numit de Halrloprillalar Pr�bu�irea Ora�elor, petrecut cu o mie de ani �n urm�.
Singurul lucru pe care Louis nu-l putea z�ri era cl�direa central�. Vedea doar o pat� neagr� pe fereastra sa, un dreptunghi negru �nc�rcat de prea mult� lumin�. Louis z�mbi. Gigan�ii �i �nregimentaser� du�manii.
Un ecran se aprinse �i un contralto seduc�tor susur�:
��Louis.
��Sunt aici.
����i �napoiez droudul, spuse P�pu�arul.
Louis se �ntoarse. Micul obiect negru se afla pe discul de p�it. B�rbatul se r�suci la loc, ca �i cum ar fi �ntors spatele unui du�man, con�tient c� acesta este �nc� prezent.
��Am ceva pe care a� dori s�-l investighezi, spuse el drept r�spuns. Exist� mun�i de-a lungul Zidului de Margine. B�tina�ii�
��Pentru riscurile explor�rii, te-am ales pe tine �i pe Chmeee.
��Nu po�i �n�elege c� vreau s� minimalizez aceste riscuri?
��Cu siguran�� c� da.
��Atunci, ascult�-m� p�n� la cap�t. Cred c� vom dori s� investig�m Mun�ii R�sturna�i. �nainte de a o face, exist�
��Louis, de ce le spui Mun�ii R�sturna�i?
��A�a �i numesc b�tina�ii. Nu �tiu de ce, �i nici ei nu �tiu. Sugestiv, nu-i a�a? �i nu sunt profila�i pe partea opus�. De ce? Cea mai mare parte a Lumii Inelare este ca masca unei lumi, av�nd m�ri �i mun�i modela�i pe ea. �n schimb, Mun�ii R�sturna�i au
��Sugestiv, �ntr-adev�r. Va trebui s� afla�i r�spunsul singuri. Eu sunt numit Ultimul, a�a cum orice conduc�tor trebuie numit Ultimul pentru c� �i conduce poporul dintr-un loc sigur, pentru c� siguran�a este prerogativa �i �ndatorirea lui, pentru c� moartea sau r�nirea lui ar �nsemna dezastrul tuturor. Louis, tu ai mai avut de-a face cu semeni de-ai mei!
��Tanj, nu-�i ceream dec�t s� ri�ti o sond�, nu inestimabila ta siguran��! Tot ce ne trebuie este o hologram� animat� �nregistrat� de-a lungul Zidului de Margine. A�az� sonda �n inelele de transport ale zidului �i decelereaz� p�n� la viteza orbital� solar�. Vei utiliza sistemul a�a cum a fost conceput s� fie folosit. Sistemul de ap�rare antimeteoritic� nu va trage asupra Zidului de Margine�
��Louis, �ncerci s� ghice�ti comportamentul unei arme programate cu sute sau cu mii de ani �n urm�, pe baza propriilor calcule� Dar dac� ceva a blocat sistemul de transport al zidului? Dac� sistemul de ochire laser s-a defectat �i func�ioneaz� aleator?
���n cel mai r�u caz, ce ai de pierdut?
��Jum�tate din capacitatea mea de realimentare, veni cu promptitudine r�spunsul P�pu�arului. Am instalat discuri de p�it pe sonde, �n spatele unor filtre care nu las� s� treac� dec�t deuteriul. Discul de sosire este direct �n rezervor. Pentru a-l alimenta, nu trebuie dec�t s� arunc o sond� �ntr-una din m�rile Lumii Inelare. Dac� �mi pierd sondele �ns�, cum a� putea p�r�si Lumea Inelar�? �i de ce ar trebui s�-mi asum acest risc?
Louis �i re�inea cu greu furia.
��Volumul, Ultimule! rosti el printre din�i. Ce este �n interiorul Mun�ilor R�sturna�i? Ar putea exista sute de mii din acele trunchiuri de con, �nalte de cincizeci p�n� la optzeci de kilometri, al c�ror spate este plat! Ar putea fi centrul de �ntre�inere �i control, sau un �ntreg �ir de asemenea centre. Nu cred totu�i c� este a�a ceva, dar a� vrea s� �tiu acest lucru �nainte de a m� apropia de ei. �n plus, acolo s-ar putea afla jeturile de orientare ale Lumii Inelare, �ntruc�t cel mai bun loc pentru ele este �n Zidurile de Margine. Unde sunt �i, mai ales, de ce nu func�ioneaz�?
��E�ti sigur c� s-ar putea s� fie motoare cu reac�ie? Mai exist� �i alte solu�ii. Generatoarele de gravita�ie ar putea foarte bine s� serveasc� la controlul orient�rii.
��Nu cred asta. Inginerii Lumii Inelare n-ar fi fost nevoi�i s-o roteasc� dac� ar fi avut generatoare de gravita�ie. Au apelat la mijloace inginere�ti mult mai simple.
��Atunci, controlul efectelor magnetice dintre soare �i funda�ia Lumii Inelare.
��Hm� poate. Tanj,
��Cum �ndr�zne�ti s� te t�rguie�ti cu mine? � P�pu�arul p�rea mai degrab� �ncurcat dec�t furios. � Dac� vreau, pot s� te las aici p�n� ce Lumea Inelar� se va pr�bu�i peste p�tratele de umbr�. Dac� vreau, nu vei mai gusta niciodat� curentul.
Translatorul vorbea, �n sf�r�it.
���ncheiat discu�ia, spuse Louis.
Nu putea controla volumul vocii Ultimului, dar acesta �i terminase tirada.
��Docil? Pentru c� m�n�nc plante trebuie s� fiu docil? D�-mi drumul din armur� �i am s� lupt cu m�inile goale, ghem de p�r portocaliu! Spa�iul din casa mea tocmai are nevoie de un nou pre�.
���i cu astea, �ntreb� Chmeee, �n timp ce-i ar�ta ghearele negre �i lustruite, cu astea cum r�m�ne?
��D�-mi doar un mic pumnal pentru cele opt ale tale. Sau nu-mi da nimic, am s� lupt oricum.
Louis chicoti, apoi utiliz� intercomul.
��Chmeee, ai v�zut vreodat� o lupt� de tauri? Acesta trebuie s� fie Patriarhul turmei, regele gigan�ilor!
��Cine, sau ce a fost asta? �ntreb� prizonierul.
��A fost Louis, r�spunse Kzinul, apoi cobor� tonul. E�ti �n mare pericol. ��i cer s� fii politicos. Louis este� �nsp�im�nt�tor.
P�m�nteanul r�mase �ntruc�tva uluit. Ce era asta? Un revers al Gambitului Zeilor �i Vocea lui Louis Wu pe post de invitat special? Ar fi putut merge, dac� Chmeee, Kzinul feroce, se dovedea clar speriat de o voce nev�zut� Prin urmare, vorbi din nou, de data aceasta cu un glas tun�tor:
��Rege al M�nc�torilor de Plante, spune-mi, de ce mi-ai atacat supu�ii?
��Animalele lor ne-au m�ncat iarba, r�spunse uria�ul.
��Nu g�sea�i iarb� �i �n alt� parte, ca s� ocoli�i riscul de a m� �nfuria?
Masculii unei cirezi de vite sau de bizoni ori domin�, ori se supun. Nu exist� solu�ie de mijloc. Ochii uria�i se roteau, c�ut�nd o sc�pare ce nu ap�rea de nic�ieri. Dac� nu-l putea domina pe Chmeee, cum ar fi putut s� �nsp�im�nte o voce nev�zut�?
��N-am avut de ales, spuse el. Spre sensul de rota�ie sunt plantele de foc. Spre st�nga sunt Oamenii-Ma�in�. Spre dreapta, este un lan� �nalt de mun�i gola�i, p�n� la
��I-am l�sat �n via��. Sunt �n urma noastr� la aproape optzeci de kilometri, alerg�nd ne�narma�i �i fl�m�nzi� �n dou� zile, �i se vor al�tura. Dar v� pot ucide pe to�i cu o singur� mi�care a degetului.
Ochii gigantului �intuiau plafonul, cu o expresie rug�toare.
��Dac� ai putea s� ucizi plantele de foc, o s� ne �nchin�m �ie. Louis medit� pentru o clip�. Nu mai era o glum� acum.
�l auzi pe gigant cer�indu-i lui Chmeee informa�ii despre Louis; �l auzi pe Chmeee min�ind absurd. Mai jucaser� un astfel de joc pe vremuri. Gambitul Zeilor �i �inuse �n via�� �n timpul lungii �ntoarceri c�tre
Desigur, Kzinul se putea distra, dar gigantul pleda pentru ajutor, �i ce putea s� fac� Louis �mpotriva Florilor-Oglind�? Era, de fapt, o problem� extrem de dificil�. Gigan�ii �l ofensaser�, nu-i a�a? Zeii, �n general, nu erau renumi�i ca fiind iert�tori. Louis deschise gura, dar o �nchise repede la loc, pentru a medita mai mult.
��Pentru via�a ta �i a alor t�i, spune-mi adev�rul! spuse el �n cele din urm�. Po�i m�nca plantele de foc dac� reu�e�ti s� scapi nears?
��Da, Louis, r�spunse uria�ul cu promptitudine. Am s�pat de-a lungul ��rmului noaptea, c�nd ne-a fost mult prea foame. Trebuia s� ne �ndep�rt�m foarte mult p�n� �n zori! Plantele ne pot g�si la kilometri dep�rtare �i ard tot ce mi�c�. Se rotesc toate o dat�, �ntorc str�lucirea soarelui asupra noastr� �i ardem!
��Dar le pute�i m�nc�, dac� soarele nu str�luce�te.
��Desigur.
��Cum sufl� v�nturile �n aceast� regiune?
��V�nturile?� �n aceast� parte, sufl� spre sensul de rota�ie. Pe o mare distan�� �n jur, sufl� numai peste �inutul plantelor de foc.
��Pentru c� plantele �nc�lzesc aerul?
��Sunt eu Zeu atotputernic ca s� �tiu asta?
�n fond, lanurile de Floarea-Soarelui foloseau numai o anumit� cantitate din lumina solar�. �nc�lzeau aerul din jurul �i de deasupra lor, dar razele solare nu ajungeau niciodat� s� treac� dincolo de corolele argintii, spre r�d�cini. Probabil c� roua se condensa pe solul rece. Plantele �i asigurau astfel umezeala. Iar ridicarea aerului cald provoca un v�nt continuu dinspre marginile zonei ocupate de ele.
�n plus, arz�nd tot ce mi�ca, ele transformau animalele ierbivore �i p�s�rile �n �ngr��m�nt.
Putea s� reu�easc�. Putea.
��O s� faci cea mai mare parte din treab� tu �nsu�i, spuse Louis. Tribul este al t�u �i tu �l vei salva. Dup� aceea, o s� v� n�pusti�i asupra florilor muribunde. Le ve�i m�nca sau ve�i ara locul �i ve�i planta ce v� place s� m�nca�i. � Louis z�mbi, v�z�nd nedumerirea total� afi�at� de Chmeee, �i continu�: N-o s�-i mai deranja�i niciodat� pe supu�ii mei, oamenii ro�ii.
Uria�ul �n armur� era extrem de �nc�ntat.
��Toate astea sunt ve�tile cele mai binevenite. Venera�ia noastr� ��i apar�ine. Trebuie s� pecetluim �n�elegerea prin
��Glume�ti!
��Ce? Nicidecum, am vorbit de asta �i mai devreme, dar Chmeee n-a �n�eles. �n�elegerile trebuie pecetluite prin
��Eu sunt mai str�in dec�t ��i �nchipui, spuse Kzinul.
Din pozi�ia lui, Louis avu impresia c� tovar�ul lui se expusese �n fa�a uria�ului. Cu siguran��, ceva trebuie s� fi cauzat expresia uimit� a acestuia. B�rbatul nu era mai pu�in �ngrijorat.
��Bine. Am s� f�uresc pentru tine un servitor, spuse Louis. Deoarece m� gr�besc, va fi surd �i mut �n limba voastr�. Nume�te-l Wu. Chmeee, trebuie s� deliber�m!
Landerul atinse solul, �ntr-o str�lucire r�u prevestitoare de lumin� alb�. Str�lucirea din casa alungit� persist� c�teva minute dup� ce vehiculul r�mase nemi�cat, apoi se stinse complet. Acum, rampa cobora. Regele gigant, �mbr�cat �n armur�, se l�s� purtat p�n� la sol. κi ridic� apoi capul �i mugi. Sunetul trebuie s� fi ajuns la kilometri dep�rtare.
Ceata de gigan�i porni �n fug� spre lander.
Cobor� �i Chmeee, apoi Wu. Wu era mic, aproape f�r� p�r, av�nd o �nf��i�are pa�nic�. Z�mbea mereu �i se uita �n jurul lui cu entuziasm, ca �i cum vedea lumea pentru prima oar�
Casa se g�sea la o distan�� apreciabil�. Era construit� din p�m�nt �i iarb� �i �nt�rit� pe vertical� cu tulpini mai rezistente. �irul de Floarea-Soarelui plantat pe acoperi� se agita �n permanen�� � acum, plantele �i �ndreptau fa�a ca o oglind� concav�, sprijinit� pe nodul verde de fotosintez�, spre soare, acum fulgerau spre gigan�ii ce se adunau din toate direc�iile.
��Ce se-nt�mpl� dac� un inamic v� atac� �n timpul zilei? �ntreb� Chmeee. Cum ajunge�i �n cas�? Sau v� depozita�i armele �n alt� parte?
Gigantul medit� un timp, p�n� s� se hot�rasc� s� divulge secrete de ap�rare. Dar Chmeee �l servea pe Louis �i nu trebuia s�-l ofenseze�
��Vezi gr�mada aceea de l�st�ri�, spre sensul invers rota�iei? Dac� ne amenin�� un pericol, un om se apropie prin spatele ei �i agit� o p�nz�. Floarea-Soarelui aprinde lemnul umed. Sub acoperirea fumului, putem intra �i lua armele. � Privi apoi spre lander �i ad�ug�: Un inamic suficient de rapid, care ar ajunge la noi �nainte ca noi s� ajungem la arme ar fi, oricum, prea puternic. Poate doar Florile-Oglind� ar reu�i s�-l surprind�.
��E posibil ca Wu s�-�i aleag� singur perechea?
��Are o voin�� at�t de mare? M� g�ndisem s� i-o trimit pe so�ia mea, Reeth, care a mai practicat
��Acceptabil, spuse Chmeee, f�r� s�-i arunce vreo privire lui Wu. Aproape o sut� de gigan�i �i �nconjuraser�. �n afar� de ei, nu se mai vedeau al�ii.
��útia sunt to�i? �ntreb� Kzinul.
��Ei �i r�zboinicii mei formeaz� tot tribul. Exist� dou�zeci �i cinci de triburi pe c�mpia asta. St�m �mpreun� atunci c�nd este posibil, dar nimeni nu vorbe�te �n numele tuturor, preciz� uria�ul.
Din cei aproape o sut� de indivizi, opt erau masculi �i to�i erau evident speria�i; trei erau, de fapt, infirmi. Nici unul, �n afara regelui gigant, nu aveau riduri sau p�r alb specifice unei anumite v�rste.
Restul erau femele� de fapt, femei. �n�l�imea lor varia �ntre doi metri �i doi metri �i zece, fiind �n general mai scunde dec�t b�rba�ii: aveau piele maronie, erau pline de demnitate �i goale. P�rul lor auriu se rev�rsa bogat pe spate � o mas� �n continu� v�lurire. Nici una nu purta nici un fel de ornament. Aveau picioarele durdulii �i t�lpile mari �i durificate. Pu�ine dintre ele aveau p�rul alb. S�nii masivi ofereau o bun� indica�ie �n privin�a v�rstei lor relative. κi examinau oaspe�ii cu pl�cere �i �nc�ntare, �n timp ce gigantul �n armur� le povestea tot ce �tia despre ei.
�ntre timp, Chmeee, av�nd translatorul �nchis, vorbi cu voce joas�:
��Dac� o preferi pe una sau pe alta dintre femele, po�i s-o spui acum.
��Nu, toate sunt aproape la fel de� atractive.
���nc� ar mai fi posibil s� punem cap�t acestei situa�ii. Pesemne c� erai nebun c�nd te-ai apucat s� promi�i a�a ceva!
��Pot s-o fac. Hei, nu vrei s� te r�zbuni pentru pielea ars�?
��S� m� r�zbun pe o
��Mda�
��Ajutorul t�u nu este deloc ajutor, numai c� ei nu �tiu asta. C�t va dura proiectul t�u? O zi? O lun�? Ri�ti s� afectezi propriul nostru proiect.
��Poate c� sunt nebun, Chmeee, dar trebuie s� duc asta la bun sf�r�it. Tot timpul de c�nd am p�r�sit Lumea Inelar� n-am� avut un motiv s� fiu m�ndru de mine. Trebuie s� demonstrez�
Chiar �n momentul acela, regele gigant declara:
��Louis �nsu�i v� va spune c� amenin�area plantei de foc s-a terminat pentru noi. Ne va spune partea noastr�
Modest, precum �i st�tea �n fire, Wu p�i �n spatele marelui Kzin; nimeni dintre gigan�i nu remarc� faptul c� vorbea c�tre m�na sa. O jum�tate de minut mai t�rziu, Vocea lui Louis, decalat� �n timp, r�sun� din lander.
��Asculta�i-mi vorbele, pentru voi a sosit ziua s� cur��a�i locul de plantele de foc pentru toate semin�iile! Munca mea va merge �naintea voastr� ca un nor. Voi trebuie s� aduna�i semin�ele a ceea ce dori�i s� creasc� acolo unde acum cresc plantele de foc�
La primele semne ale zorilor, c�nd soarele �mpr�tia pe cer doar c�teva raze r�zle�e de dup� p�tratul de umbr�, gigan�ii se trezir� �i �ncepur� s� se mi�te.
Le pl�cea s� doarm� ating�ndu-se unii pe al�ii. Regele gigant se g�sea �n centrul unui cerc de femei, la marginea c�ruia se afla Wu, cu capul pe jum�tate lipsit de p�r odihnindu-se ca pe o pern� pe umerii unei femei, �n vreme ce picioarele sale erau suspendate pe picioarele ciol�noase ale unui b�rbat. Podeaua b�t�torit� era acoperit� de carne �i p�r.
O dat� trezi�i, gigan�ii se mi�cau �n ordine � cei mai apropia�i de u��, dup� ce se dezmeticeau, �i luau traistele �i s�biile-seceri �i ie�eau afar�, urma�i de cei din apropierea lor. Wu ie�i o dat� cu ei.
Un gigant �narmat, cu o fa�� desfigurat�, �i lu� un scurt r�mas bun de la Chmeee �n dreptul landerului �ndep�rtat �i reveni �n pas alerg�tor la casa central�. Sentinelele din noaptea trecut� dormeau probabil �n�untru �i unele femei mai �n v�rst� r�m�seser� �i ele acolo.
Gigan�ii se �ntoarser� s�-l priveasc� pe Wu, care �ncepuse s� se ca��re pe perete.
Suprafa�a alc�tuit� din p�m�nt �i iarb� era fragil�, iar acoperi�ul se afla numai la trei metri �i jum�tate �n�l�ime. Louis �i f�cu loc printre dou� tulpini de Floarea-Soarelui, verzi �i noduroase, ce nu m�surau mai mult de treizeci de centimetri. Fiecare plant� avea o singur� floare oval�, cu o suprafa��-oglind� al c�rei diametru era cuprins �ntre dou�zeci �i treizeci de centimetri. Un pistil scurt ie�ea din centrul oglinzii �i se termina �ntr-un bulb de un verde �nchis. Spatele florii era fibros �i acoperit cu un fel de echivalente vegetale ale fibrelor musculare. Toate florile reflectau lumina soarelui spre Louis Wu; totu�i, aceasta nu era �nc� suficient de puternic� pentru a-l afecta.
Louis �i �ncle�t� m�inile �n jurul unei tulpini viguroase �i �ncepu s� o clatine ritmic. Nu ceda, pentru c� r�d�cinile erau ad�nc �nfipte �n acoperi�. κi scoase c�ma�a �i o �inu �ntre soare �i floare. Oglinda acesteia oscil� indecis�, apoi se plie, pentru a ascunde bulbul verde.
Con�tient de faptul c� zeci de ochi �l urm�reau, Wu cobor� manifest�nd o oarecare preocupare pentru stil. O str�lucire alb� �l �nso�i tot timpul p�n� se �nt�lni cu Chmeee.
��Mi-am petrecut o parte din noapte vorbind cu o sentinel�, spuse Kzinul.
��Ai �nv��at ceva?
��Avea o �ncredere nem�surat� �n tine, Louis. Tipii pot fi p�c�li�i.
��La fel s-au manifestat �i carnivorii. M� �ntrebam dac� nu erau, mai degrab�, politico�i.
��Cred c� nu. At�t carnivorii, c�t �i ierbivorii nu se a�teapt� nici m�car o clip� ca dinapoia orizontului s� apar� ceva. �tiu c� exist� oameni cu forme stranii �i puteri zeie�ti. M-au determinat s� m� g�ndesc la ce urmeaz� s� �nt�lnim
��S-ar putea. Ce-ai mai aflat?
��Nu vom avea probleme cu celelalte triburi. E posibil s� fie vite, dar sunt dotate cu ra�iune. Cei care tr�iesc pe c�mpie vor colecta semin�e pentru cei ce s-au hot�r�t s� invadeze teritoriul ocupat de Florile-Oglind�. κi vor oferi femeile masculilor mai tineri dac� vor pleca. Probabil o treime dintre ei vor p�r�si acest �inut c�nd ��i vei produce magia. Pentru restul, va r�m�ne suficient� iarb�. Nu vor mai avea nevoie s� se deplaseze spre oamenii ro�ii.
��Okay.
��Am mai �ntrebat despre aspectul vremii, pe termen lung.
��Perfect! �i?
��Sentinela era un om b�tr�n, continu� Chmeee. C�nd era t�n�r �i avea ambele picioare, �nainte de a fi fost desfigurat de ceva � translatorul a folosit cuv�ntul �ogre� � soarele avea aceea�i str�lucire �i zilele aceea�i lungime. Acum, soarele pare uneori mai str�lucitor, alteori mai pu�in, iar c�nd soarele este str�lucitor, zilele par prea scurte �i viceversa. Louis, �nchipuie-�i, �i amintea cum a �nceput. Cu doisprezece
��Pare destul de predictibil. Cu excep�ia�
��Dar noaptea cea lung�, Louis� Ce-ar putea �nsemna asta? Louis d�du din cap, g�nditor.
��Soarele str�luce�te mai mult. Inelul p�tratelor de umbr� se �nchide cumva. Probabil firul care le �ine legate poate fi re�ntins �n mod automat.
��Atunci, �nseamn� c� erup�ia brusc� de str�lucire a descentrat Lumea Inelar�. Acum, zilele devin din ce �n ce mai inegale. Acest fapt �nsp�im�nt� toate rasele cu care gigan�ii fac comer�.
��A�a ar �i trebui�
��Sper s� putem face ceva. � Coada Kzinului plesni o dat� aerul. � �n schimb, noi ne batem cu Florile-Oglind�. Tu te-ai distrat �n noaptea asta?
��Mda�
��Atunci, ar trebui s� z�mbe�ti.
��Dac� doreai cu adev�rat s� �tii, ar fi trebuit s� fii de fa�� �i s� te ui�i. To�i au f�cut-o. Nu exist� nici un perete desp�r�itor �n acea cl�dire lung�; se �ngr�m�desc �n ea cu to�ii. Oricum, le place s� priveasc�.
��Eu n-a� putea tolera mirosul.
Louis izbucni �n r�s.
��Este, �ntr-adev�r, puternic. Nu cumplit, doar puternic. Eu a trebuit s� stau pe un scaun. Iar femeia era� docil�.
��Femelele trebuie s� fie docile.
��Nu �i femelele umane! Iar astea nu sunt nici m�car proaste. Desigur, n-am putut s� vorbesc, am ascultat doar. � Louis �i freca lobul urechii cu degetul ar�t�tor. � Am ascultat cum Reeth organiza echipa de cur��enie. Era bun�. Hei, �tii c� ai avut dreptate, sunt organiza�i ca o turm� de vite! Femelele sunt, toate, so�iile regelui gigant. Nici unuia dintre ceilal�i masculi nu i se permite s� se �mperecheze, cu excep�ia cazurilor c�nd regele gigant declar� o s�rb�toare �i pleac�, pentru a nu fi nevoit s� priveasc�. Nostim este faptul c�, atunci c�nd se �ntoarce acas�, oficial nu s-a �nt�mplat nimic. To�i au fost un pic sup�ra�i c� l-am adus acas� cu dou� zile mai devreme.
��Cum ar trebui s� se comporte femelele umane?
��Oh� orgasm. Masculii tuturor mamiferelor au orgasm. Femelele, �n general, nu au, �ns� femeile oamenilor au. �n schimb, femeile gigant pur �i simplu accept�. Nu� particip�.
��Nu �i-a f�cut pl�cere?
��Desigur c� mi-a f�cut. E vorba de sex, nu-i a�a? Dar mi-a luat timp s� m� obi�nuiesc cu g�ndul c� nu voi putea s-o fac pe Reeth s� se bucure ca �i mine, pentru c� ea
��Simpatie este tot ce pot s�-mi exprim, spuse Chmeee, �in�nd cont de faptul c� cea mai apropiat� so�ie a mea este la dou� sute de ani-lumin� dep�rtare. Ce-ar trebui s� facem �n continuare?
���l a�tept�m pe regele gigant. F�r� �ndoial� c� este un pic ame�it. �i-a petrecut o bun� parte din noapte �ncerc�nd s�-�i lini�teasc� so�iile. De fapt, singurul fel �n care m� putea l�muri era s�-mi fac� o demonstra�ie. A fost uluitor, continu� Louis. A� servit? A servit zeci de femei, iar eu, tanj, m-am str�duit s� �in pasul cu el, dar nu m-a ajutat orgoliul s� Sar peste asta. �
��Ce vrei s� spui?
��Setul meu reproductiv nu este construit la aceea�i scal�.
��Sentinela mi-a spus c� femelele altor specii r�m�n uimite �n fa�a masculilor gigan�i. Masculii practic�
��Louis era gr�bit, morm�i Wu �i intr� �n lander.
�n timpul nop�ii, din traistele mari ale lucr�torilor fusese desc�rcat� o c�pi�� mare de iarb� t�iat�, la o oarecare distan�� de casa lung�. G�rzile �i regele gigant m�ncaser� cea mai mare parte din ea; probabil ca lucr�torii m�ncaser� pe m�sur� ce adunaser�. Louis �l privea pe regele gigant, care, �n drumul s�u spre lander, se oprise s� termine ce mai r�m�sese din f�n.
�Ierbivorele �i cheltuie prea mult din via�� m�nc�nd,� medit� Louis. �Cum �i p�straser� humanoizii, �ns�, inteligen�a? Chmeee avea dreptate c�nd spunea c� nu trebuie s� dai dovad� de cine �tie ce inteligen�� pentru a tr�i pe seama firelor de iarb�. Poate inteligen�� �nseamn� s� evi�i s� fi m�ncat. Sau� ��i trebuie o iste�ime considerabil� s� tr�ie�ti pe seama Florilor-Oglind�.�
Louis sim�i c� era privit.
Se �ntoarse. Nimeni.
Ar fi fost destul de jenant dac� regele gigant ar fi aflat c� fusese �n�elat. Totu�i, Louis se afla singur la pupitrul de comand�, dac� f�cea abstrac�ie de ochii-spion ai Ultimului. Atunci, de ce avea acea senza�ie de �n�ep�tur� �n ceaf�? Se �ntoarse din nou. Cine glumea cu el? Era droudul. Cutia din plastic negru �l ispitea de pe discul de p�it.
Atingerea curentului l-ar fi f�cut s� se simt�, �ntr-adev�r, ca un zeu. Dar i-ar fi adus �i pierderea complet� a respectului de sine. κi amintea cum �l v�zuse Chmeee cablat. �Ca o plant� marin� stupidㅔ Se �ntoarse din nou cu spatele la droud.
Regele gigant nu purta ast�zi armura. Dup� ce intr� �mpreun� cu Chmeee �n salonul landerului, Kzinul �i �ndrept� bra�ele cu palmele �mpreunate c�tre plafon �i inton�:
��Louis.
Gigantul �l imit�.
��G�se�te-mi una dintre pl�cile repulsoare, spuse Louis f�r� nici un preambul. Pune-o pe podea. A�a! Acum, caut� una dintre �es�turile supraconductoare. Se g�se�te cu trei u�i mai jos, �n dulapul cel mare. Bine. �nf�oar� acum unul dintre capetele ei �n jurul pl�cii repulsoare. Acoper-o complet, dar mai las� o rezerv� de material. Chmeee, c�t de rezistent� este aceast� �es�tur�?
��Un moment, Louis� Trebuie s-o tai cu un cu�it. Nu cred c� pot s-o sf�ii.
��Bine. Acum, scoate treizeci de kilometri de cablu supraconductor. �nf�oar� un cap �n jurul pl�cii repulsoare. Leag-o bine, cu mai multe noduri. F�r� economie. Foarte bine. Acum, �nf�oar� restul cablului astfel �nc�t s� nu se balanseze �n timpul deplas�rii. Am nevoie de cel�lalt cap�t. Chmeee, tu trebuie s� mi-l dai. Rege al M�nc�torilor de iarb�, am nevoie de cel mai mare bloc de piatr� pe care-l po�i c�ra! Tu cuno�ti bine acest teritoriu. Caut�-l �i adu-mi-l!
Uria�ul fix� cu pio�enie plafonul pentru o clip� apoi �i cobor� privirea �i plec�.
��De fiecare dat� c�nd primesc ordinele tale cu at�ta umilin��, simt un junghi �n stomac, spuse Chmeee.
��Dar te descurci �i, pe deasupra, mori de curiozitate s� afli ce am de g�nd s� fac. Dar�
��Te-a� putea face s�-mi spui.
��Eu pot s�-�i fac o ofert� mai bun�. Vino, te rog, aici!
Chmeee s�ri prin trap�.
��Ce vezi pe discul de p�it? �ntreb� Louis.
Chmeee ridic� droudul.
��Distruge-l! rosti p�m�nteanul, cu o voce u�or r�gu�it�.
Instantaneu, Kzinul �i destinse bra�ul �i izbi micul instrument de un perete. F�r� efect. �l culese de pe jos, �l deschise �i �nfipse cu furie �n el cu�itul s�u din material de carcas�.
���n sf�r�it, acum nu mai exist� nici o �ans� s� fie reparat! spuse el �ntr-un t�rziu.
��Foarte bine.
��Am s� a�tept jos.
��Nu, vin �i eu cu tine. Vreau s� verific ce-ai f�cut. �i mai vreau �i micul dejun.
Louis avea, c�nd �i c�nd, fiori, dar nu putea defini cu precizie ce sim�ea.
Regele gigant se �ntorcea aduc�nd un pietroi uria� �i se mi�ca foarte �ncet. Chmeee se repezi s�-l ajute, ezit� o clip�, v�z�ndu-i m�rimea, dar �i duse gestul p�n� la cap�t. Reveni apoi cu el �n bra�e �i rosti cu o voce abia marcat� de efort:
��Ce trebuie s� fac cu el, Louis?
P�m�nteanul fusese tentat s� r�spund�:
��Pune-l pe �es�tura supraconductoare �i �nvele�te-l. Apoi, leag�-l cu ajutorul cablului supraconductor. Petrece-l de mai multe ori �n jurul lui �i f� mai multe noduri, f�r� economie. Okay, acum am nevoie de un cablu mai puternic, rezistent la c�ldur�.
��Avem lan� molecular Sinclair.
��Dintr-�sta trebuie mai pu�in de treizeci de kilometri. Vreau s� fie mai scurt dec�t cablul supraconductor.
Louis era bucuros c� f�cuse mai �nainte inspec�ia. Mai avea totu�i unele �ndoieli � nu �tia dac� supraconductorul s-ar dovedi suficient de rezistent pentru a sus�ine placa repulsoare, o dat� ce ar fi luat altitudine. Dar lan�ul Sinclair era un material fantastic. El trebuia s� reziste.
Louis zbura la mare �n�l�ime �i foarte repede �n sensul de rota�ie. C�mpia era mai mult maronie: iarba, m�ncat� mai �nt�i de elefan�ii verzi, apoi de gigan�i, se ref�cea cu greu. �n fa��, linia alb� a zonei ocupate de Floarea-Soarelui str�lucea peste mare.
Regele gigant privea prin sasurile transparente.
��Ar fi trebuit s�-mi �mbrac armura, spuse el.
��S� lup�i �mpotriva Florilor-Oglind�? Metalul se �ncinge.
��De unde �i-ai procurat armura? �ntreb� Louis.
��Am f�cut un drum pentru Oamenii-Ma�in�. Ne-au cerut s� eliber�m de iarb� locul pe unde trebuia s� treac� drumul �i, �n schimb, ei au f�urit armuri pentru regii triburilor. Noi ne-am mutat de acolo. Nu ne pl�cea aerul lor.
��Ce avea acest aer?
��Avea �i gust, �i miros r�u, Louis. Mirosea la fel ca substan�a pe care ei o beau uneori. Toarn� aceea�i substan�� �n ma�inile lor, f�r� s� o amestece cu ceva.
��M� surprinde forma armurilor voastre, spuse Chmeee. Nu se potrive�te �ntocmai cu forma trupurilor voastre. �i m� �ntreb de ce?
��Forma este destinat� s� uimeasc� �i s� �nsp�im�nte. Nu g�se�ti c� poate speria pe du�mani?
��Nu, r�spunse Kzinul. Este cumva forma celor care au construit Lumea Inelar�?
��Cine �tie?
��Eu �tiu, interveni Louis.
Privirea gigantului se ridic� spre plafon, tr�d�ndu-i nervozitatea.
Iarba, ajuns� din nou la �n�l�ime normal�, f�cuse loc brusc p�durii. Florile-Oglind� deveniser� mult mai str�lucitoare. Louis cobor� landerul la aproape treizeci de metri de sol �i reduse drastic viteza.
P�durea se sf�r�i, l�s�nd locul unei plaje lungi �i albe. Louis continu� s� �ncetineasc� �i s� coboare tot mai mult landerul, p�n� ce aproape c� atinse apa. Plantele uciga�e nu le mai acordar� aten�ie.
C�l�torii continuar� s� zboare spre str�lucirea slab�. Marea era calm�, abia v�lurit� de o briz� ce sufla din spate. Cerul era albastru �i f�r� nori. Insulele trecur� pe sub ei, unele mai mici, altele mai mari, cu plajele �i ��rmurile lor contorsionate �i �n�l�imile muntoase arse �i negre. Dou� fuseser� confiscate de Floarea-Soarelui.
La optzeci de kilometri de ��rm, Florile-Oglind� devenir� din nou interesate de ei. Louis opri landerul.
��Nu pot spera s� ne utilizeze drept fertilizator, spuse el. Suntem mult prea departe �i zbur�m prea jos.
��Plante stupide! m�r�i Chmeee dispre�uitor.
��Ba sunt iste�e, spuse regele gigant. Ele �ncep prin a arde ierburile �i tufi�urile. Numai c�nd solul este complet acoperit de cenu��, planta de foc �i arunc� s�m�n�a.
Dar ei erau deasupra apei� �i trebuiau s� treac� la treab�
��Rege al Gigan�ilor Ierbii, a sosit vremea ta! Arunc� pietroiul peste bord! S� nu ag��i cablul!
Zic�nd acestea, Louis deschise sasul �i cobor� rampa. Uria�ul �naint� �n str�lucirea omniprezent�. Bolovanul c�zu la aproape zece metri �n ap�, tr�g�nd dup� el cablul negru �i pe cel argintiu. Spoturi de lumin� p�reau s� clipeasc� pe ��rmul �ndep�rtat, pe m�sur� ce grupuri de plante �ncercau s� ard� landerul, pentru ca, apoi, s�-�i piard� temporar interesul. C�utau mi�care, dar oare ar fi tras �n apa curg�toare? Sau �ntr-o cascad�? Plantele se descurcau mai bine �n �inuturile semiaride�
��Chmeee, scoate placa repulsoare afar�! Seteaz-o la, s� spunem, dou�zeci �i opt de kilometri. Vezi s� nu se �ncurce cablurile.
P�tratul negru se ridic�, t�r�nd dup� sine dou� s�rme, una neagr�, cealalt� argintie. Lan�ul Sinclair ar fi trebuit s� fie invizibil, fiind extrem de sub�ire, dar str�lucea argintiu, iar un nimb str�lucitor �nconjura placa repulsoare mic�orat� datorit� altitudinii. Devenise acum un punct negru, cu greu decelabil de haloul str�lucitor din jurul s�u. La acea �n�l�ime, reprezenta o �int� pentru hoardele de oglinzi ale Florii-Soarelui.
Un supraconductor las� s� treac� un curent electric f�r� nici un fel de rezisten��. Aceast� proprietate �l face at�t de util �n industrie. Dar el posed� �i o alt� proprietate � are aceea�i temperatur� pe toat� lungimea lui.
Aerul �i particulele de praf, precum �i cablul Sinclair str�luceau �n lumina r�sp�ndit� de Floarea-Soarelui. Dar �es�tura supraconductoare �i cablul r�maser� negre. Bun! Louis clipi datorit� acestei str�luciri �i �i cobor� privirea spre ap�.
��Rege al Oamenilor Ierbii, spuse el, vino �n�untru, �nainte de a fi r�nit!
Acolo unde cele dou� cabluri p�trundea �n ap�, aceasta �ncepuse s� fiarb�. Un curent de aburi se ridica spre str�lucirea alb�, dinspre sensul de rota�ie. Louis l�s� landerul s� plutea s� u�or spre dreapta. Deja, o bun� por�iune de ap� �ncepuse s� fiarb� �i s� produc� aburii.
Inginerii Lumii Inelare construiser� doar dou� oceane ad�nci, Marile Oceane, diametral opuse, care se contracarau unul pe cel�lalt. Restul m�rilor aveau o ad�ncime medie de opt metri. Asemeni oamenilor, se pare c� �i ei utilizau numai partea superioar� a m�rilor. �i acest lucru era un avantaj pentru Louis. �i era mai u�or s� fiarb� o mare.
Norul de aburi atinse ��rmul.
Zeii nu trebuie s� se laude singuri. P�cat!
��O s� privim p�n� o s� fii mul�umit, �i spuse p�m�nteanul regelui gigant.
��Mrrrrr, exclam� Chmeee.
��Parc� v�d ceva, spuse regele gigant, dar�
��Vorbe�te!
��Plantele de foc �mpr�tie norii.
Louis �nghi�i �n sec.
��O s� ne l�murim. Chmeee, ofer�-i oaspetelui nostru ni�te salat�. Poate c� fiecare va dori s� m�n�nce �n lini�te, la distan�� unul de cel�lalt�
Ajunseser� la aproape optzeci de kilometri de cablurile ancorate �n st�nga unei insule �nalte �i gola�e. Insula bloca jum�tate din str�lucirea plantelor �nc� interesate s� prefac� landerul �n scrum. Aten�ia majorit��ii Florilor-Soarelui �ns� fusese atras� �n alt� direc�ie. Unele se focalizau pe p�tratul negru plutitor; altele, pe norul de abur.
Apa se transforma �n vapori, pe c��iva kilometri p�tra�i �n jurul cablurilor �i al bolovanului scufundat. Vaporii se acumulau �ntr-un nor care se l��ea tot mai mult deasupra m�rii, pe o por�iune de optzeci de kilometri. Ajuns la aproape zece kilometri �n interiorul ��rmului, norul ardea ca un incendiu uria�, automistuindu-se.
Louis �i focaliz� telescopul pe urma aburului. Vedea cum fierbe apa. Plantele trebuiau s� �nceap� s� moar�. O parte dintre ele, alc�tuind o f�ie de aproape zece kilometri, nu mai primeau lumina soarelui, iar cele din jurul lor �i consumau lumina pe un nor de aburi. Dar o f�ie de zece kilometri nu �nsemna nimic, aproape nimic. Zona ocupat� de flori se �ntindea pe jum�tate din suprafa�a unei lumi.
Mai v�zu ceva care-l f�cu s� �ndrepte telescopul drept �n sus.
Cablul argintiu c�dea �n deriv�, purtat de v�nt, spre sensul de rota�ie. Florile-Oglind� reu�iser� s� ard� lan�ul molecular Sinclair. Louis murmur� un cuv�nt compus dintr-o silab� care �nsemna neputin��. Dar cablul supraconductor era �nc� negru.
Avea s� reziste. F�r� �ndoial�
Nu avea s� se �ncing� mai mult de punctul de fierbere al apei, peste tot urm�nd s� aib� aceea�i temperatur�. Mai mult� lumin� de la plante nu va putea s�-i schimbe aceast� stare; va fierbe doar mai repede apa. Marea era foarte �ntins�. Iar vaporii de ap� nu dispar, pur �i simplu. Dac� sunt �nc�lzi�i, se ridic� mai mult.
��Zeul m�n�nc� bine, spuse uria�ul, mestec�nd cu zgomot c�p���na unei salate de Boston: a dou�zecea sau poate a treizecea. Privea al�turi de Chmeee �i, la fel ca �i acesta, nu f�cea nici un comentariu referitor la ceea ce se �nt�mpla afar�.
Apa de mare fierbea �ntr-o veselie. Florile-Oglind� erau hot�r�te s� doboare acea f�r�m� de poten�ial fertilizant, acea pas�re care, dup� toate aparen�ele, amenin�a s� le m�n�nce. Nu puteau aprecia altitudinea sau distan�a. Evolu�ia nu le-ar fi permis s� reziste, �ntruc�t ar fi murit mai �nainte, de foame. Ar fi trebuit ca unele s� se concentreze asupra bulbului de fotosintez�, �n timp ce altele s� le �in� locul.
��Louis, insula! avertiz� Chmeee pe un ton lini�tit.
Ceva mare �i negru se ridica p�n� la br�u din apele de l�ng� ��rm. Nu era hominid, nici vidr�, ci pu�in din am�ndou�. A�tepta lini�tit, �n timp ce privea landerul cu ochi mari, cafenii.
��Sunt Oamenii M�rii? �ntreb� Louis, f�c�nd oarecare efort ca glasul lui s� par� calm.
��Noi nu-i cunoa�tem, spuse regele gigant.
Louis �ndrept� landerul spre ��rm. Umanoidul a�tepta f�r� team�. �l acoperea o blan� scurt�, uleioas�, �i era frumos profilat: g�t puternic, umeri foarte l�sa�i, nasul l�b�r�at pe o fa�� f�r� b�rbie.
Louis activ� microfonul.
��Folose�ti limba Gigan�ilor Ierbii? �ntreb� el.
��Pot s-o folosesc, veni r�spunsul. Vorbe�te mai rar. Ce faci aici? Louis r�sufl� u�urat.
���nc�lzesc marea.
Sim�ul de proprietate al creaturii era remarcabil. Ideea �nc�lzirii unei m�ri nu-l deconcertase. A�a c� lans� o nou� �ntrebare c�tre cl�direa mobil�.
��C�t de fierbinte?
��Foarte fierbinte la cap�tul acesta. C��i sunte�i?
��Treizeci �i patru din neamul nostru, acum, r�spunse amfibianul. Am fost optsprezece, c�nd am venit aici, cu cincizeci �i unu de
P�m�nteanul r�sufl� din nou u�urat. Avusese viziunea a sute de mii de oameni fier�i pentru c� lui �i venise cheful de a juca rolul unui zeu. R�spunse cu o voce grav�:
��Spune-mi, estuarul r�ului este la cap�tul acesta� C�t de mult� c�ldur� pute�i s� suporta�i?
��Destul�. Putem m�nca mai bine; pe�tilor le place c�ldura. Este politicos s� te �ntreb, �nainte de a distruge o parte dintr-un c�min: de ce face�i asta?
��Vrem s� omor�m plantele de foc.
Amfibianul r�mase c�teva clipe pe g�nduri, apoi vorbi din nou:
��Bun. Dac� plantele de foc mor, putem trimite un mesager �n susul r�ului, la Fuboobish, Fiul M�rii. Cei de acolo ne cred de mult mor�i. �mi cer iertare pentru maniere.
Louis avu nevoie de o clip� pentru a-�i reg�si vocea.
��Nici unul dintre noi nu se �mperecheaz� �n ap�, murmur� el.
��Pu�ini o fac, r�spunse amfibianul, f�r� nici o urm� de dezam�gire �n glas.
��Cum a�i ajuns aici?
��Exploram �n josul r�ului. Curentul ne-a purtat �n �inutul plantelor de foc. Nu puteam s� ne continu�m drumul pe ��rm. A trebuit s� l�s�m r�ul s� ne poarte �n acest loc, pe care l-am numit Marea Tuppugop. Este un loc bun, de�i trebuie s� fim aten�i la plantele de foc. Pute�i �ntr-adev�r s� le ucide�i cu cea��?
��A�a credem.
��Trebuie s�-mi mut oamenii, spuse amfibianul �i disp�ru brusc.
��Am crezut c� o s�-l omori pentru �ndr�zneala lui! vorbi Chmeee c�tre plafon.
��Este c�minul s�u, r�spunse Louis, apoi �nchise intercomul. �l obosise acest joc. �Fierb
Droudul �i timpul. Timpul trecu �i, �n cele din urm�, �i deschise din nou ochii.
Acum, nu mai putea s� vad� nici cablul negru, nici cum fierbea apa. Totul era acoperit de o banchiz� de cea�� ce se deplasa �n deriv� spre sensul de rota�ie, aprinz�ndu-se �i disp�r�nd atunci c�nd ajungea la cincisprezece kilometri in interiorul ��rmului. Apoi, numai str�lucirea oglinzilor� �i o pereche de linii paralele la orizont.
Linii albe deasupra, negre dedesubt, pe aproape cincizeci de grade de orizont.
Vaporii de ap� nu disp�reau, pur �i simplu. Fiind supra�nc�lzi�i, se ridicaser� �i se condensaser� �n stratosfer�. Margini albe de nori str�lucind sub atacul plantelor; umbr� neagr� peste o zon� imens� de Flori-Oglind�.
Pesemne c� se g�seau la opt sute p�n� la o mie cinci sute de kilometri dep�rtare, pentru a se vedea at�t de aproape de umbra lor, �i aveau sute de kilometri �n diametru. �i se r�sp�ndeau � insesizabil de �ncet, dar se r�sp�ndeau.
�n stratosfer�, aerul trebuie s� fi fost �mpins spre
�l dureau m�inile. Louis �i d�du seama c� str�ngea cu s�lb�ticie bra�ele fotoliului. κi descle�t� degetele �i porni din nou intercomul.
��Louis �i-a �inut promisiunea, auzi glasul regelui gigant, dar nu vom putea ajunge la plantele muribunde. Nu �tiu�
��O s� ne petrecem noaptea aici, le spuse Louis. M�ine diminea�� vom �ti mai mult.
A�ez� landerul pe partea insulei opus� sensului s�u de rota�ie. Iarba de mare era r�sp�ndit� pe ��rm �ntr-o mul�ime de c�pi�e. Chmeee �i uria�ul pierdur� aproape o or� ca s� �ngr�m�deasc� o bun� parte din aceast� iarb� printr-o trap� a carcasei landerului, aliment�nd astfel replicatorul buc�t�riei cu materie prim�. Louis profit� de ocazie pentru a chema
Ultimul nu se afla �n cabina de comand�. Probabil c� era �n zona ascuns� a
���i-ai distrus droudul, spuse el.
��E o chestie veche. Ai f�cut ceva�
��Am un �nlocuitor.
��Nu m� intereseaz�, chiar dac� ai avea o duzin�. Am renun�at la el. Mai dore�ti transmutatorul Inginerilor de pe Lumea Inelar�?
��Desigur.
��Atunci, hai s� cooper�m pu�in. Centrul de control al Lumii Inelare trebuie s� fie pe undeva.
Ultimul r�m�sese pe g�nduri.
�n spatele m�inilor sale plate �i ondulatorii str�luceau masive construc�ii punctate de lumini. O strad� larg�, cu discuri de p�it la intersec�ii, se mic�ora �n perspectiv�, p�n� ajungea la dimensiunile unui punct. Strada foia de P�pu�ari. Coamele lor coafate str�luceau �ntr-o varietate debordant� de stiluri; ace�tia p�reau c� se deplaseaz� tot timpul �n grupuri. Pe o fr�ntur� de cer, �ntre cl�diri, pluteau dou� lumi agricole, fiecare fiind �nconjurat� pe orbit� de un �irag de puncte luminoase. Exista un sunet de fond, aduc�nd cu o muzic� extraterestr� sau cu un milion de conversa�ii de P�pu�ari afla�i la o distan�� mult prea mare pentru a fi auzi�i cu claritate.
Ultimul avea acolo o buc��ic� din civiliza�ia lui pierdut�: benzi, un perete holografic �i, probabil, mirosul semenilor s�i, plutind tot timpul �n aer� Mobilierul s�u avea numai curbe line, f�r� muchii ascu�ite �n care s� te �n�epi sau s� te ag��i. O ad�ncitur� ciudat profilat� �n podea reprezenta probabil un pat.
��Spatele Zidului de Margine este complet plat, spuse brusc Ultimul. Radarul meu de profunzime nu-l poate penetra. Nu pot s�-mi permit s� risc una dintre sonde. �nc� serve�te ca releu �ntre
��Merge �i a�a�
��Chiar crezi c� Centrul de Repara�ie este�
��Nu, nu �ntru totul, dar o s� avem parte de suficiente surprize pentru a nu ne plictisi. Trebuie verificat.
��P�n� la urm�, va trebui s� decidem cine conduce aceast� expedi�ie, spuse P�pu�arul �i disp�ru de pe ecran.
�n noaptea aceea, nu ap�rur� stelele.
Diminea�a se dovedi a fi un haos str�lucitor. De pe puntea de comand� nu se vedea nimic, �n afara unei difuzii perlate, str�lucitoare. Nu se z�rea cerul, nici marea, nici ��rmul. Louis fusese tentat s�-l recreeze pe Wu, numai s� poat� ie�i afar� s� vad� dac� mai exista lumea.
P�n� la urm�, se hot�r� s� ridice landerul. Soarele ap�ru la o �n�l�ime de o sut� de metri. Sub ei, nu exista dec�t un nor alb care devenea tot mai str�lucitor spre orizontul dinspre sensul de rota�ie. Cea�a se r�sp�ndise destul de mult �n interior.
Placa repulsoare era �nc� la locul ei, un punct negru, chiar deasupra capetelor lor.
La dou� ore dup� ivirea zorilor, un v�nt �mpr�tie cea�a. Louis cobor� landerul la nivelul m�rii, chiar �n fa�a ��rmului. C�teva minute mai t�rziu, un nimb str�lucitor se form� �n jurul repulsorului.
Regele gigant st�tu toat� diminea�a �n pragul sasului, privind �i mestec�nd absent salat�. �i Chmeee r�mase aproape tot timpul t�cut. C�nd Louis le vorbi din nou, am�ndoi �i �ntoarser� privirile spre plafon.
��Va func�iona, rosti el solemn, �i pentru prima oar� credea �n ceea ce spunea. �n cur�nd, ve�i g�si o alee de flori moarte care duce la o zon� mult mai �ntins�, aflat� sub un plafon permanent de nori. �mpr�tia�i-v� semin�ele. Sau, dac� vre�i s� m�nca�i plante de foc vii, fora�i noaptea pe ambele laturi ale coloanei de cea��. Ve�i avea nevoie de o baz� pe una dintre insulele acestei m�ri. Ve�i avea nevoie de b�rci.
��Acum, ne putem face planurile noastre, spuse uria�ul. Ne va fi de ajutor s�-i avem pe Oamenii M�rii al�turi, chiar dac� sunt at�t de pu�ini. Ei ofer� servicii �n schimbul uneltelor din metal. Ne pot construi b�rcile. Dar va cre�te iarba �n toat� aceast� ploaie?
��Nu �tiu. Ar fi bine s� �ns�m�n�a�i �i insulele p�rjolite.
��Bine� Pentru eroii no�ti speciali, sculpt�m �nf��i�area lor �n piatr�, al�turi de c�teva cuvinte. Suntem migratori; nu putem c�ra statui prea mari cu noi. Este aceast� cinstire potrivit�?
��F�r�-ndoial�.
��Care este �nf��i�area ta?
��Sunt pu�in mai mare dec�t Chmeee, cu mai mult p�r �n jurul umerilor, iar p�rul meu are culoarea p�rului vostru. Am din�i de fiin�� carnivor� �i col�i, dar nu posed urechi externe. Nu-�i bate prea mult capul cu asta� Unde vrei s� te duc acum?
���n tab�ra noastr�. Acolo cred c� am s�-mi iau c�teva femei �i am s� cercetez marginile m�rii.
��Acum putem s-o facem cu to�ii.
Regele gigant izbucni �n r�s.
��Meri�i mul�umirile noastre, Louis! Totu�i, r�zboinicii mei vor fi destul de furio�i c�nd se vor �ntoarce goi, fl�m�nzi, �nvin�i. Ar fi o alinare pentru ei dac� ar afla c� am plecat pentru c�teva zile. Eu nu sunt zeu. Un erou trebuie s� aib� �ntotdeauna r�zboinici mul�umi�i sub comanda sa. Nu se poate bate tot timpul c�t st� treaz.
Landerul zbura la o �n�l�ime de aproape zece kilometri, pu�in sub viteza sonic�.
Dou�zeci de mii de kilometri nu reprezenta o distan�� prea mare pentru vehicul. Louis �l provoc� precaut pe Kzin.
��Mai avem dou� ore �i vom putea s� cobor�m pe ora�ul plutitor, sau s� ne ridic�m de sub el! O or� f�r� nici un disconfort serios.
��Fire�te. Va trebui s� ie�im din atmosfer�, cu propulsorul de fuziune str�lucind ca o stea, asta e sigur. ��i aduci aminte cum am ajuns �n �nchisoarea plutitoare a lui Halrloprillalar? R�sturna�i �n mijlocul aerului �i cu motoarele aeroscuterelor arse.
Coada lui Chmeee r�sun� pe sp�tarul scaunului. El �i reamintea.
��Nu vrem s� fim depista�i de cine �tie ce ma�in�rie str�veche. Plaga supraconductorilor se pare c� a cuprins totul.
C�mpia acoperit� de iarb� f�cu loc parcelelor de cultur�, apoi unei jungle acvatice. Lumina vertical� a soarelui se reflecta spre ei dintre trunchiurile arborilor �n floare.
Louis se sim�ea minunat. N-ar fi admis inutilitatea r�zboiului s�u cu �ntinderile de Floarea-Soarelui. Treaba
Mla�tina p�rea s� se �ntind� p�n� la infinit. O dat� Chmeee �i ar�t� un or�el. Era dificil de z�rit; cl�dirile erau pe jum�tate scufundate �n ap�, iar vi�a de vie �i arborii �ncercau din r�sputeri s� le doboare. Stilul arhitectural p�rea straniu. To�i pere�ii, acoperi�urile sau u�ile se umflau pu�in �n afar�, l�s�nd centrul str�zilor mai �ngust. Ora�ul
La mijlocul zilei, landerul c�l�torise mai departe dec�t ar fi f�cut-o, �n �ntreaga lor via��, Ginjerofer sau regele gigant. Fusese o prostie s�-i �ntrebe pe s�lbatici. Ace�tia se aflau la fel de departe de ora�ul plutitor precum dou� puncte diametral opuse de pe P�m�nt.
Ultimul �i chem�.
Ast�zi, coama lui, vopsit� �n f�ii de culori fundamentale, sem�na cu un curcubeu r�sucit. �n spatele s�u, P�pu�arii se mi�cau de-a lungul liniilor de discuri de p�it, aglomer�ndu-se �n fa�a vitrinelor magazinelor, ciocnindu-se unii de al�ii, f�r� resentimente �i f�r� scuze, totul �ntr-un murmur de muzic� dominat� de flauturi �i clarinete: limbajul P�pu�arilor. Ultimul �ntreb�:
��Ce a�i aflat?
��Pu�ine lucruri, r�spunse Chmeee. Ne-am pierdut timpul. A existat, desigur, o mare erup�ie solar�, cu �aptesprezece
��Tot o presupunere. Altceva?
��Ipoteticul Centru de Repara�ie al lui Louis este, cu siguran��, inactiv. Mla�tina aceasta de sub noi nu a fost proiectat�. �mi imaginez c� a existat un fluviu important ale c�rui sedimente au blocat scurgerea �n mare. Am descoperit o varietate de hominizi, unii inteligen�i, al�ii nu. N-am g�sit nici o urm� a celor care au construit Lumea Inelar�, �tim doar c� erau str�mo�ii lui Halrloprillalar. Sunt �nclinat s� cred acest lucru.
Louis deschise gura �i� privi �n jos, �ntruc�t sim�ise o durere acut� �n picior. Descoperi patru gheare Kzinti care-i ap�sau u�or coapsa. �nchise la loc gura, l�s�ndu-l pe Chmeee s�-�i continue discursul:
��N-am �nt�lnit pe nimeni din specia lui Halrloprillalar. Poate c� ei nu au reprezentat niciodat� o popula�ie prea numeroas�. Am auzit �ns� zvonuri despre o alt� specie, Oamenii-Ma�in�, care s-ar putea s�-i fi �nlocuit. Acum, �ncerc�m s� d�m de ei.
���ntr-adev�r, Centrul de Repara�ie este inactiv, interveni brusc Ultimul. Eu am aflat mai multe. Am pus o sond� la treab�
��Ai dou� sonde, spuse Chmeee. Utilizeaz�-le pe am�ndou�!
��Am p�strat una de rezerv�, ca s� realimentez
Monitorul din extrema dreapt� ar�ta imaginile transmise de sond�. Aceasta zbura de-a lungul Zidului de Margine. Trecuse de ceva, dar prea repede pentru a surprinde detalii; �ncetini, se �ntoarse �i porni �napoi.
��Louis m-a sf�tuit s� explorez Zidul de Margine. Sonda abia �ncepuse rutina de decelerare, c�nd a descoperit asta. M-am g�ndit c� merit� o investiga�ie.
Era vorba de o umfl�tur� pe Zidul de Margine � un tub ag��at peste buza acestuia. Era turnat, turtit spre zid �i alc�tuit din acela�i
���n bun� m�sur�, proiectul Lumii Inelare indic� o abordare a for�ei brute, spunea Ultimul, �n vreme ce sonda se deplasa de-a lungul conductei, peste muchiile acesteia, �i �n jos, dincolo de fa�a exterioar� a Zidului de Margine, unde conducta disp�rea �n materialul spumos ce forma un scut antimeteoritic pentru interiorul Lumii Inelare.
��L-am v�zut, spuse Louis. �i nu func�ioneaz�?
��Nu. Am �ncercat s� cercetez mai �n detaliu conducta �i am avut oarecare succes.
Scena se schimbase brusc. Acum, ar�ta o mi�care rapid� �n �ntuneric, pe m�sur� ce sonda parcurgea o distan�� apreciabil� �n afara Lumii Inelare. Un peisaj inversat defila pe deasupra, v�zut �n lumin� infraro�ie. Sonda �ncetini, se opri, apoi �ncepu s� se ridice.
Dac� un meteorit lovea Lumea Inelar�, trebuia, mai �nt�i, s� cad� din spa�iul interstelar, dup� care, la viteza lui s-ar fi ad�ugat cele o mie dou� sute de kilometri pe secund� ale Lumii Inelare. Un meteorit lovise aici. Norul de plasm� s�pase o gaur� s�lbatic�, de-a lungul a sute de kilometri pe fundul m�rii, vaporiz�nd spuma protectoare. �n groap� exista o conduct� lung�, av�nd aproape o sut� de metri �n diametru. Conducta ducea �n sus, spre fundul m�rii.
��Un sistem de reciclare, murmur� Louis.
��F�r� o contracarare a eroziunii, continu� Ultimul, solul Lumii Inelare ar ajunge �n c�teva mii de ani �n mijlocul m�rilor. Presupun c� aceste conducte pornesc de pe fundul m�rilor, de-a lungul suprafe�ei exterioare a Zidului de Margine �i peste acesta. Aluviunile de pe fundurile de mare sunt depozitate �n Mun�ii R�sturna�i. Apa se evapor� aproape imediat �n vacuumul de pe crestele ce se ridic� la aproape cincizeci de kilometri. Mun�ii se pr�bu�esc gradat sub propria greutate. �n timp, materialul se deplaseaz� dinspre Zidurile de Margine spre interior, c�rat de r�uri �i v�nturi.
��Sunt supozi�ii, dar destul de plauzibile, spuse Chmeee. Ultimule, unde este sonda acum?
��Inten�ionez s-o aduc de sub Lumea Inelar� �i s� o reinserez �n sistemul de transport de pe zid.
��F�-o! Are cumva �i un radar de profunzime?
��Are, dar raza lui de ac�iune este foarte scurt�.
��Scaneaz� Mun�ii R�sturna�i. Sunt distan�a�i �ntre ei� de la treizeci p�n� la cincizeci de mii de kilometri? �nseamn� c� vom descoperi vreo cincizeci de mii de buc��i, de-a lungul celor dou� ziduri de margine. C��iva dintre ei ar putea constitui locul ideal de ascunz�toare pentru Centrul de Repara�ie.
��Dar de ce ar trebui s� fie ascuns Centrul de Repara�ie?
Chmeee emise un zgomot grosolan.
��Dac� se revolt� vreuna din rase? Dac� are loc o invazie str�in�? Evident c� Centrul de Repara�ie este ascuns �i fortificat pe deasupra. Caut� �n fiecare Munte R�sturnat.
��Foarte bine. Am s� scanez partea de la tribord �n timpul unei rota�ii complete a Lumii Inelare.
��Scaneaz� �i cel�lalt zid, dup� aceea!
��Men�ine camerele �n func�iune, ad�ug� Louis. �nc� mai c�ut�m jeturile de orientare� de�i am �nceput s� cred c� au altceva �n locul lor.
Ultimul �ntrerupse leg�tura. Louis se �ntoarse c�tre fereastr�. Tot timpul, aten�ia �i fusese distras� de ceva neobi�nuit: o urm� decolorat� ce se curba de-a lungul marginilor mla�tinii, mai dreapt� ca un r�u. Apoi, b�rbatul distinse abia vizibilele perechi de puncte ce se mi�cau de-a lungul ei.
��Cred c� ar trebui s� le privim mai de aproape. De ce nu cobor�m?
Era un drum. De la �n�l�imea de treizeci de metri, suprafa�a lui p�rea neregulat�, din pricina unor materiale pietroase: piatr� alb�, turnat� ca �ntr-un �uvoi.
��Oamenii-Ma�in�, presupun, spuse Louis. Ar trebui s� urm�rim vehiculele astea?
��Mai bine s� a�tept�m p�n� ajungem mai aproape de ora�ul plutitor.
P�rea o prostie s� renun�e la o asemenea ocazie, dar Louis se temea s� obiecteze. Nervozitatea Kzinului era suficient de evident� pentru a nu o lua �n seam�.
Drumul ocolea zonele joase �i inundate. P�rea, cumva, �ntre�inut. Chmeee �l urm�, la vitez� redus� �i de la treizeci de metri �n�l�ime.
O dat�, trecuser� peste c�teva cl�diri, cea mai mare dintre ele p�r�nd a fi o uzin� chimic�. De mai multe ori, observaser� vehicule paralelipipedice care treceau pe sub ei. Fuseser� remarca�i doar o singur� dat�. Atunci, o astfel de cutie oprise brusc, forme umanoide ��niser� afar� din ea, fugiser� �n cercuri, f�cuser� rost de be�e �i �ncepuser� s� arate spre lander. O clip� mai t�rziu, disp�ruser� din vedere.
�n jungla inundat�, remarcar� �i forme mai decolorate. Nu putea fi bolov�ni� adus de vreun ghe�ar; nu aici. Louis se �ntreb� dac� nu erau ni�te fungi uria�i. Tres�ri atunci c�nd mai v�zu �nc� unul. �ncerc� s� i-l arate lui Chmeee. Kzinul �ns� �l ignor�.
Drumul cotea spre sensul invers de rota�ie, pe m�sur� ce se apropia de un lan� de mun�i extrem de col�uro�i; se strecura printr-un pas �n �V�, pentru a coti din nou la dreapta �i a continua de-a lungul mla�tinii.
Chmeee vir� �ns� la st�nga �i acceler�. Landerul urm� partea st�ng� a lan�ului muntos, t�r�nd dup� sine o d�r� de foc. Brusc, Kzinul �ntoarse landerul pe loc, fr�n� �i se a�ez� la picioarele unui pinten de granit.
��Hai s� cobor�m �i noi, spuse el.
Carcasa din
Ziua era �nsorit� �i str�lucitoare � prea str�lucitoare, pe m�sur� ce acest arc al Lumii Inelare se �ndrepta tot mai mult spre punctul cel mai apropiat de soare. Sufla destul de tare un v�nt cald.
��Louis, te preg�teai s�-i poveste�ti Ultimului despre Inginerii Lumii Inelare? �ntreb� Chmeee direct.
��Probabil. De ce nu?
��Presupun c� am ajuns la aceea�i concluzie.
��M� �ndoiesc. Ce-ar putea �ti un Kzin despre Protectorii Pak?
���tiu totul din �nregistr�rile Institutului Smithsonian, at�tea c�te sunt. Am studiat m�rturia minerului de pe centura de asteroizi, Jack Brennan, �i hologramele r�m�i�elor mumificate ale extraterestrului Phssthpok, precum �i �nc�rc�tura din cala astronavei sale.
��Chmeee, cum ai reu�it s� dai de astfel de materiale?
��Conteaz�? Eram diplomat. Existen�a acestor Pak a reprezentat un secret al Patriarhiei, timp de genera�ii. Dar oric�rui Kzin care urma s� intre �n contact cu oamenii i se cerea s� studieze �nregistr�rile. �nv��am s� ne cunoa�tem du�manul. S-ar putea s� �tiu mai multe despre str�mo�ii vo�tri dec�t tine. �i am presupus c� Lumea Inelar� a fost construit� de Pak.
Cu �ase sute de ani �nainte ca Louis Wu s� se fi n�scut, un Protector Pak sosise �n Sistemul Sol cu o misiune de iertare. Or, prin intermediul acestui Phssthpok, via Centurarul Jack Brennan, istoricii au aflat restul povestirii.
Cei din neamul Pak erau originari de pe o lume din centrul galactic. κi tr�iau vie�ile de-a lungul a trei stadii: copil, pr�sitor �i protector. Adul�ii sau pr�sitorii erau suficient de inteligen�i c�t s� m�nuiasc� o b�t� sau s� arunce o piatr�.
Ajun�i la o v�rst� mijlocie, dac� tr�iau p�n� atunci, pr�sitorii Pak sim�eau un impuls irezistibil de a �nghi�i o plant� numit� arborele vie�ii. Un virus simbiotic din aceast� plant� declan�a schimbarea. Pr�sitorul �i pierdea organele genitale �i din�ii. I se m�rea craniul �i creierul. Buzele �i gingiile i se topeau, model�ndu-se �ntr-un cioc tare �i bont. Pielea se �ncre�ea, se �ngro�a �i se �nt�rea. �ncheieturile i se umflau, oferind un cuplu sporit mu�chilor, m�rindu-le astfel puterea. O inim� cu dou� camere se dezvolta �n p�ntece.
Phssthpok venise pe urmele unei astronave-colonie Pak, ce aterizase pe P�m�nt cu mai bine de dou� milioane de ani �n urm�.
Neamul Pak era �ntr-o permanent� stare de r�zboi. Coloniile precedente, stabilite �n lumile �nvecinate din centrul galactic, fuseser� �ntotdeauna invadate de valuri succesive de astronave. Probabil c� acesta fusese motivul pentru care nava respectiv� ajunsese at�t de departe.
Colonia era mare �i bine echipat�, condus� de fiin�e mai puternice �i mai inteligente dec�t oamenii. Totu�i, d�duser� gre�. Arborele vie�ii cre�tea �n solul terestru, nu �ns� �i virusul. Protectorii muriser�, l�s�nd o popula�ie de pr�sitori Pak s� se descurce singuri� dar �i �nregistr�ri ale strig�tului lor de ajutor ce str�b�tuse cei treizeci de mii de ani-lumin� p�n� la planeta natal� Pak.
Phssthpok g�sise aceste �nregistr�ri �ntr-o str�veche bibliotec� Pak. Str�b�tuse astfel treizeci de mii de ani-lumin�, de unul singur, �ntr-o nav� subluminic�, �n c�utarea Sistemului Sol. Resursele cu care construise acea nav�, �n materie de cuno�tin�e, inteligen��, materiale, Phssthpok le dob�ndise �i le st�p�nea prin r�zboi. Cala navei sale era �n�esat� cu r�d�cini �i semin�e ale arborelui vie�ii, precum �i cu saci de oxid de taliu. Prin propriile sale cercet�ri, descoperise c� era absolut necesar acest aditiv neobi�nuit pentru solul terestru.
Trebuia �ns� s�-�i dea seama c� pr�sitorii ar fi putut s� sufere muta�ii.
Printre Pak, un mutant nu avea nici o �ans�. Dac�, �n viziunea str�mo�ilor s�i protectori, un copil nu avea mirosul potrivit, era ucis. P�m�ntul fiind mult prea �ndep�rtat de s�lbaticele densit��i de radia�ii cosmice ale sorilor din centrul galaxiei, poate c� Phssthpok contase pe o rat� mai sc�zut� a muta�iilor. Poate �i �ncercase doar �ansele.
Pr�sitorii suferiser� muta�ii. Pe vremea lui Phssthpok, sem�nau destul de pu�in cu pr�sitorii Pak, except�nd anumite schimb�ri ce aveau loc �n perioada v�rstei de mijloc, c�nd produc�ia de ovule �nceta la femele �i c�nd ambele sexe �ncepeau s� dea semne c� pielea li s-ar �ncre�i, s�-�i piard� din�ii, s� aib� �ncheieturile umflate �i s� capete treptat un fel de ner�bdare �i insatisfac�ie. Era tot ce mai r�m�sese din foamea pentru arborele vie�ii. Mai t�rziu, atacurile de cord deveneau fatale, �n lipsa celei de-a doua inimi.
Phssthpok n-a aflat nimic din toate acestea. Salvatorul a murit aproape f�r� nici o durere �i, poate, cu o mic� b�nuial� c� cei pe care inten�iona s�-i salveze deveniser� mon�tri �i nu mai aveau nevoie de ajutor din partea lui.
Aceasta era povestea pe care Jack Brennan o spusese reprezentan�ilor Na�iunilor Unite, �naintea dispari�iei sale. Dar, la vremea respectiv�, Phssthpok era deja mort, iar m�rturia lui devenise �ndoielnic�. Brennan m�ncase din arborele vie�ii �i devenise un monstru; �n special craniul i se m�rise �i se deformase. Poate chiar �nnebunise.
Era ca �i cum o �nc�rc�tur� de spanac ar fi fost v�rsat� pe suprafa�a st�ncoas� unde se aflau. Benzi de verdea�� �mbr��i�aser� solul �n locurile unde ��r�na se adunase �ntre blocurile de piatr�. Roiuri de insecte zumz�iau �n jurul gleznelor lor, men�in�ndu-se doar la c��iva centimetri de sol.
��Protectorii Pak, spuse Louis. A�a mi-am �nchipuit, dar mi-a fost destul de greu p�n� am reu�it s� m� conving de asta.
��Costumele pentru vacuum, ad�ug� Chmeee, �i armurile Gigan�ilor Ierbii indic� forma lor: umanoizi, dar cu �ncheieturi umflate �i o figur� alungit�. Mai sunt �i alte dovezi. Am �nt�lnit at�t de mul�i hominizi, dar to�i diferi�i. Trebuie s� fi derivat cu to�ii dintr-un str�mo� comun: propriul t�u str�mo�, pr�sitorul Pak.
��Exact. Totodat�, devine clar cum a murit Prill.
��Oare?
��Elixirul a fost conceput pentru metabolismul lui
��De ce?
��Ei bine, Protectorii tr�iau mii de ani. Anumi�i factori din arborele vie�ii, sau o doz� nepericuloas� din el, pot declan�a suficiente schimb�ri chiar �i pentru hominizi. Iar Ultimul sus�ine c� rezerva lui Prill fusese furat�.
Chmeee d�du din cap g�nditor.
���mi amintesc. Una dintre instala�iile voastre de minerit pe asteroizi a luat la bord astronava Pak abandonat�. Cel mai b�tr�n din echipaj a mirosit arborele vie�ii �i a �nnebunit. A m�ncat peste capacitatea stomacului �i a murit. Restul echipajului nu l-a putut �mpiedica.
��A�a-i. Acum, este prea mult s� ne a�tept�m ca acela�i lucru s� i se fi �nt�mplat unui oarecare asistent din laboratoarele Na�iunilor Unite? Prill intrase �n cl�direa Na�iunilor Unite purt�nd flaconul cu medicamentul longevit��ii. Na�iunile Unite doreau o mostr�. Un tip mult prea t�n�r pentru prima sa doz� de Elixir, �n jur de patruzeci, patruzeci �i cinci de ani, deschide flaconul. Are pipeta preg�tit�. Apoi inhaleaz� vaporii �i d� pe g�t tot con�inutul.
Coada lui Chmeee plesni aerul.
��N-a� merge at�t de departe �nc�t s� afirm c� mi-a pl�cut Halrloprillalar. Totu�i, era un aliat.
��Mie mi-a pl�cut.
V�ntul fierbinte sufla �n jurul lor, �nc�rcat de praf. Louis se sim�ea presat de timp. Nu mai aveau alt� �ans� de a vorbi �ntre patru ochi. �n cur�nd, sonda care retransmitea semnalele spre �i dinspre
��Po�i s� g�nde�ti ca un Pak pentru mine, Chmeee?
��Pot s� �ncerc.
��Au construit h�r�i peste toate Marile Oceane. �n loc s� cartografieze Kzin �i Down, Marte �i Jinx, po�i s�-mi spui de ce Protectorii Pak n-au exterminat pur �i simplu Kzinii �i Grogii, mar�ienii �i multicle�ti?
��Mrrrr. De ce nu? Pak n-ar fi ezitat o secund� s� extermine alte specii, potrivit lui Brennan.
�n timp ce medita la problem�, Chmeee p�ea �ncolo �i-ncoace.
��Poate c� se a�teptau s� fie urm�ri�i, continu� el. Tocmai pierduser� un r�zboi. Dac� se a�teptau ca �nving�torii s� vin� s�-i v�neze? Pentru Pak, zeci de lumi p�rjolite, aflate la zeci de ani-lumin� dep�rtare una de alta, putea s� fie un indiciu al prezen�ei lor.
��Mmmm� poate. Acum, spune-mi de ce au construit, �n primul r�nd, o Lume Inelar�. Cum oare �i-or fi �nchipuit ei c� o vor putea ap�ra?
��Eu n-a� �ncerca s� ap�r o structur� at�t de vulnerabil�. Probabil c� o s� afl�m mai multe. De asemenea, m-am �ntrebat de ce au venit cei din neamul Pak tocmai �n aceast� regiune a spa�iului. Coinciden��?
��Nu! Era prea departe.
���i atunci?
��Oh� putem doar ghici. S� presupunem c� unii dintre ei au dorit s� fug� c�t mai repede �i c�t mai departe. Din nou, s� presupunem c� ei au pierdut un r�zboi. Lumea Pak a �nceput s� fie p�r�sit�. Ei bine, exista o unic� rut� sigur� spre bra�ele galactice, �i ea a fost cartografiat�. Prima expedi�ie, cea care s-a stabilit pe P�m�nt, ajunsese �n Sistemul Sol f�r� s� �nt�lneasc� nici un pericol pe care s� nu-l poat� dep�i. Au trimis atunci �napoi indica�ii. Astfel, �nvin�ii i-au urmat. Atunci, s-au g�ndit s� pun� o distan�� sigur� �i fa�� de Sistemul Sol.
Chmeee medit� o clip� la aceast� ipotez�, �nainte de a vorbi.
��Oricum, au venit aici. Pak erau xenofobi inteligen�i �i r�zboinici. Acest lucru a avut consecin�e. Arma care a vaporizat jum�tate din
Louis cl�tin� din cap.
��F�r� �ndoial�, ei au disp�rut de mult. Potrivit lui Brennan, singura motiva�ie a unui Protector era s�-�i protejeze descenden�ii. N-ar fi permis dezvoltarea mutan�ilor. N-ar fi permis ca Lumea Inelar� s� alunece spre soare.
��Louis�
��De fapt, s-ar putea s� fi disp�rut cu sute de mii de ani �n urm�. G�nde�te-te la varietatea de hominizi pe care am descoperit-o.
��Eu a� spune milioane de ani. E posibil s� fi plecat cur�nd dup� ce prima astronav� a cerut ajutorul �i s� fi murit cur�nd dup� ce au completat structura. Cum altfel ar fi putut ap�rea aceste variet��i dac� n-ar fi avut timp s� se dezvolte? Dar�
��Chmeee, ascult�: s� presupunem c� au terminat Lumea Inelar� cu aproape o jum�tate de milion de ani �n urm�. Ofer�-le pr�sitorilor un sfert de milion de ani s� se r�sp�ndeasc�, pentru c� Protectorii nu mai aveau nevoie s� se lupte, teritoriul fiind practic nelimitat. Apoi, d�-le timp Protectorilor s� moar�.
��Din ce cauz�?
��Informa�ii insuficiente.
��Accept. �i?
��Protectorii au murit deci cu un sfert de milion de ani �n urm�. Ofer�-le pr�sitorilor o zecime din timpul ce le-ar fi necesar oamenilor ca s� evolueze pe P�m�nt. O zecime din timp �i c�teva goluri substan�iale �n ecologie, pentru c� Protectorii n-au adus nimic care s� fi transformat pr�sitorii �n prad�, precum �i o baz� a popula�iei de
��Nu cred c� ai dreptate, spuse calm Chmeee. Am sentimentul c� �i-a sc�pat un am�nunt. De acord, Protectorii au disp�rut aproape sigur. Aproape sigur. Ce se �nt�mpl� dac� Ultimul afl� c� aceasta a fost proprietatea lor, c�minul lor?
��Stai a�a. Va afla oricum. Cu sau f�r� ajutorul nostru.
��Oficial, noi nu am penetrat secretul construc�iei Lumii Inelare. De acord?
��De acord.
��Mai c�ut�m Centrul de Repara�ie? Mirosul arborelui vie�ii ar putea fi mortal pentru tine. E�ti prea b�tr�n ca s� devii un Protector.
��N-am de g�nd s�-mi doresc acest lucru. Exist� vreun spectroscop �n lander?
��Este unul.
��Arborele vie�ii nu cre�te �n lipsa unui sol �mbog��it cu oxid de taliu. Taliul trebuie s� fie un element mult mai comun �n inima galaxiei dec�t este aici. Oriunde Protectorii au r�mas pentru o vreme, o s� descoperim oxid de taliu �n plante. Astfel, vom g�si �i Centrul de Repara�ie. Dac� o s� ajungem p�n� acolo, o s� folosim costumele presurizate.
Vocea Ultimului explod� �n clipa c�nd pornir� din nou la drum.
��� LANDER! CHMEEE, LOUIS, CE AVE�I DE ASCUNS? ULTIMUL CHEAM� LAND�
��Stop! Tanj, mic�oreaz� volumul, o s� ne spargi timpanele!
��M� mai auzi�i?
��Te auzim foarte bine, spuse Louis. � Urechile lui Chmeee se pliaser� �n buzunarele de blan�. B�rbatul era bucuros c� se-nt�mplase astfel. � Probabil c� mun�ii ne-au blocat.
���i despre ce a�i discutat �n timp ce s-a �ntrerupt leg�tura?
��Despre revolt�. Am decis s� ne revolt�m �mpotriva ta.
Pentru o clip� se l�s� lini�tea. Apoi:
��Foarte �n�elept, spuse Ultimul. Vreau interpretarea voastr� �n privin�a acestei holograme.
Unul dintre ecrane ar�ta un fel de consol� ce ie�ea din Zidul de Margine. Imaginea era pu�in ce�oas� �i ciudat iluminat�: luat� �n vacuum, �n plin soare �i �n lumina reflectat� de peisajul de pe Lumea Inelar�, pe partea dreapt�. Consola p�rea s� fie f�cut� din acela�i material ca �i zidul, ca �i cum
��A fost luat� de sond�, spuse P�pu�arul. Am inserat sonda �n sistemul de transport al zidului, a�a cum m-a�i sf�tuit. Accelereaz� �n sensul invers rota�iei.
��Mda. Tu ce crezi, Chmeee?
��Ar putea fi jeturile de orientare ale Lumii Inelare. �nc� nu s-au aprins.
��Posibil. Exist� mai multe c�i de a proiecta un colector Bussard. Ultimule, ai detectat vreun efect magnetic?
��Nu, Louis. Ma�ina las� impresia c� doarme.
��Plaga supraconductorilor n-a atins-o �n vacuum. Nu
��Va trebui s� le g�si�i, mai �nt�i. Or fi, cumva, �n Centrul de Repara�ie?
��N-ar fi exclus.
Drumul �erpuia printre mla�tini �i dealuri pietroase. Trecuser� de alt� posibil� uzin� chimic�. Probabil c� fuseser� v�zu�i; se auzise un urlet strident de siren� �i un nor de aburi ��nise prin ceea ce trebuia s� fi fost un co� de fum. Chmeee nu reduse viteza.
Nu mai z�reau vehicule paralelipipedice.
Louis v�zuse luciri pale, departe, �n mla�tin�, trec�nd lin printre copaci. Se deplasau la fel de �ncet ca o cea�� pe ap�, sau ca andocarea marilor nave transoceanice. Acum, �n fa��, la o distan�� considerabil�, o form� alb� se mi�ca spre drum pe deasupra copacilor.
Din imensa umfl�tur� alb�, grupul-senzorial al animalului se ridica pe un g�t extrem de zvelt. F�lcile erau la nivelul solului; coborau ca o scaf�, filtr�nd apa �i vegeta�ia mla�tinii, �i se ridicau atunci c�nd animalul �i �ncorda mu�chii de pe burt�. Era mai mare dec�t cel mai mare dinozaur.
��Multicle�te, exclam� Louis.
���ncetine�te, Chmeee! vorbi din nou b�rbatul. Vrea s� comunice cu noi.
���i ce dac�?
��Au memorii fenomenale.
��Ce-ar putea s�-�i reaminteasc�? Despre locuitorii mla�tinilor, despre m�nc�torii de noroi care n-au m�ini s�-�i fac� arme� Nu.
��De ce nu? Poate c�, �n primul r�nd, ne va spune ce caut� multicle�tii pe Lumea Inelar�.
��Nu este nici un mister. Protectorii trebuie s� fi stocat h�r�ile lor �n Marele Ocean, �mpreun� cu exemplare din speciile pe care le considerau poten�ial periculoase.
Chmeee juca rolul dominatorului, �i lui Louis nu-i pl�cea acest lucru.
��Ce se-nt�mpl� cu tine? Cel pu�in, am putea s�-l �ntreb�m!
Multicle�tele se mic�ora �n spatele s�u.
��Ai ocolit confruntarea ca un P�pu�ar Pierson! m�r�i Kzinul. Auzi, s� chestionezi m�nc�torii de noroi �i s�lbaticii! S� ucidem lanurile de Flori-Oglind�! Ultimul ne-a adus pe aceast� structur� condamnat�, �mpotriva voin�ei noastre, iar tu am�ni r�zbunarea pentru a omor� ni�te am�r�te de plante! Va mai conta peste un an pentru locuitorii Lumii Inelare c� Zeul Louis s-a oprit din drumul s�u ca s� se m�soare cu plantele?
��I-a� salva dac� a� putea.
��Nu putem face nimic. Pe constructorii drumului �l vrem. Sunt prea primitivi pentru a constitui o amenin�are �i suficient de avansa�i pentru a cunoa�te r�spunsurile la �ntreb�ri. O s� c�ut�m un vehicul izolat �i o s� t�b�r�m asupra lui.
La pr�nz, Louis prelu� controlul zborului.
Mla�tina devenise un r�u care �erpuia spre sensul de rota�ie, la o oarecare distan�� de albia original�. Drumul rudimentar �nso�ea acum noul r�u. Albia original� se �ndrepta mult mai direct spre st�nga, �n curbe �S� regulate, �ntret�iate de locuri mai �nguste sau de cascade. Era uscat�, aidoma unor oase, �i str�b�tea un de�ert la fel de uscat. Mla�tina trebuie s� fi fost o mare, �nainte de a se colmata.
Louis �ov�i o clip�, apoi urm� albia original�.
��Cred c� am stabilit corect �ncadrarea �n timp, �i spuse lui Chmeee. Semenii lui Prill au evoluat mult dup� ce Inginerii au disp�rut. Dintre toate rasele inteligente de aici, erau cei mai ambi�io�i. Ei au construit marile ora�e. Apoi plaga aceea ciudat� a scos din func�iune majoritatea ma�inilor lor. Acum avem de-a face cu Oamenii-Ma�in�, dar ei ar putea face parte din
�n timpul primei expedi�ii, descoperiser� c�teva ora�e. Acum, c�l�toreau de c�teva ore f�r� s� fi v�zut ceva, except�nd de dou� ori o aglomerare de corturi �i, o dat�, o furtun� de nisip de m�rimea unui continent.
Ora�ul plutitor continua s�-�i profileze �n fa�a lor doar muchia, bloc�nd detaliile. C�teva turnuri se ridicau �n jurul muchiei; altele, r�sturnate, c�zuser� �n apropierea centrului.
R�ul uscat se sf�r�i �ntr-o mare seac�. Louis �i survol� ��rmurile de la aproape treizeci de kilometri altitudine. Fundul m�rii ar�ta extrem de ciudat. Era foarte plat, cu excep�ia locurilor unde insulele, artistic distan�ate, �i ridicau ��rmurile zim�ate peste nivelul acestuia.
��Louis, treci pe pilot automat! strig� Chmeee.
��Ce-ai descoperit?
��O drag�.
Louis i se al�tur� l�ng� telescop.
Kzinul �l fixase asupra unei por�iuni din cea mai mare insul�. Era imens� �i plat�, sub form� de disc, de culoarea aluviunilor de pe fundul m�rii. V�rful ei trebuie s� se fi aflat sub nivelul m�rii. Marginile erau �nclinate precum cu�itele unui dispozitiv de geluit lemnul. Ma�ina era instalat� l�ng� insula pe care o dragase, de pe fundul m�rii.
�n acest fel, Inginerii Lumii Inelare antrenau aluviunile �n conductele de compensare. Acestea nu s-ar fi scurs de la sine, pentru c� m�rile erau mult prea pu�in ad�nci.
��Conducta s-a �nfundat, specul� Louis. Draga a continuat s� func�ioneze p�n� s-a stricat sau p�n� c�nd cineva a �ntrerupt alimentarea cu energie � ceva la fel ca plaga supraconductorilor. S�-l chem pe Ultimul?
��Da. S�-i satisfacem curiozitatea�
Ultimul avea �ns� nout��i mai grozave.
��Observa�i! �i �ndemn� el. P�pu�arul proiect� o scurt� succesiune de holograme pe unul dintre ecrane. O consol� intra �i ie�ea din Zidul de Margine, �mpreun� cu perechea de toroizi montat� la v�rful lor. Alt� consol�, v�zut� mult mai de departe; iar �n aceea�i imagine, un Munte R�sturnat ar�tat la baza Zidului de Margine. Acesta era jum�tate din m�rimea consolei. Ap�ru �i o a treia consol�, apoi o a patra, cu structurile al�turi de ea. A cincea�
��R�m�i pe ea, strig� Louis. �napoi!
A cincea consol� r�mase pe ecran pentru o clip�. V�rful ei nu mai sprijinea nimic. Dup� aceea, Ultimul reveni la a patra hologram�.
Imaginea era cumva neclar� din pricina vitezei sondei. Se remarcau masive ma�in�rii de ridicat ancorate de zidul din apropierea consolei: un generator rudimentar de fuziune; un cric ac�ionat mecanic; un butoi �i un c�rlig plutind f�r� nici un suport sub el. �Firul legat de butoi trebuie s� fi fost sub�ire �i, deci, invizibil,� g�ndi Louis. �Putea s� fie firul de la p�tratele de umbr�.�
��Un grup de repara�ie deja la lucru? Mrrrr� Monteaz� sau demonteaz� cumva jeturi de orientare? C�te sunt montate?
��Sonda ne va preciza, spuse Ultimul. Acum, v� poftesc s� v� �ndrepta�i aten�ia asupra altei probleme. Aminti�i-v� de acei toroizi care �nconjoar� carcasa astronavei intacte de pe Lumea Inelar�. Am presupus c� ei genereaz� c�mpul electromagnetic de captare pentru colectoarele Bussard.
Chmeee studia atent ecranul.
��Toate astronavele Lumii Inelare erau construite dup� acela�i proiect. M� �ntrebam de ce. S-ar putea s� ai dreptate.
��Eu nu �n�eleg de ce, spuse Louis. Ce a�
�erpii cu un singur ochi �l priveau din ecran.
��Semenii lui Halrloprillalar au construit o parte din sistemul de transport care trebuia s� le ofere un spa�iu nesf�r�it de colonizare �i explorare. De ce nu au continuat? Toat� Lumea Inelar� ar fi fost a lor� De ce au f�cut efortul de a ajunge la stele?
P�rea un model destul de ur�t. Louis nu voia s� cread� �n el, cu toate c� se potrivea foarte bine.
��Aveau motoarele pe gratis. Au demontat c�teva dintre jeturile de orientare ale Lumii Inelare, au construit astronave �n jurul lor �i au ajuns la stele. Evident, nu s-a �nt�mplat nimic r�u. A�a c� au mai demontat c�teva. M� �ntreb c�te or fi folosit.
��Sonda ne va preciza �n timp, spuse P�pu�arul. Se pare c� au p�strat c�teva motoare �nc� montate. De ce oare n-or fi mutat la loc Lumea Inelar�, �nainte ca instabilitatea s� devin� at�t de mare? �ntrebarea lui Chmeee este foarte bun�. Au fost motoarele demontate sau furate pentru a fi utilizate la astronave astfel �nc�t mai mul�i dintre semenii lui Halrloprillalar s� poat� sc�pa?
Louis z�mbea amar.
��Cum sun� asta? Au l�sat c�teva jeturi la locul lor. Apoi a venit o plag� care a omor�t majoritatea ma�inilor pe care le de�ineau. Unii dintre ei au fost cuprin�i de panic�. Au adunat toate astronavele pe care le aveau �i au construit mai multe, �n grab�, demont�nd majoritatea jeturilor de orientare. Au p�r�sit, pur �i simplu, Lumea Inelar�, l�s�nd-o �n plata Domnului.
��Nebuni, izbucni Chmeee. �i-au f�cut-o singuri.
��Oare?
��Asta este doar posibilitatea pe care am considerat-o de r�u augur, spuse P�pu�arul. Or fi luat tot at�t din civiliza�ia lor pe c�t au reu�it s� mi�te? Cu siguran��, n-au luat �i transmutatoarele. Ciudat, Louis nu mai era tentat s� r�d�. Dar ce r�spuns ar fi putut s� formuleze?
Kzinul g�si �ns� unul.
��Au luat tot ce le-a fost accesibil. Totul din apropierea astroporturilor. Totul din apropierea Zidurilor de Margine, acolo unde sistemul de transport era la �ndem�n�. Trebuie s� c�ut�m �n interior �i, mai ales, s� c�ut�m Centrul de Repara�ie. Oricare dintre semenii lui Prill care se g�sea acolo ar fi �ncercat s� salveze Lumea Inelar�, nu s-o p�r�seasc�.
��Poate.
��Ne-ar ajuta mult, spuse Louis, dac� am afla momentul precis c�nd a �nceput plaga s� le consume supraconductorii.
Dac� se g�ndise c� Ultimul va da �napoi, se �n�elase.
��M� �ndoiesc c� vei afla acest lucru �naintea mea, spuse P�pu�arul.
��Cred c� tu �tii deja.
��Cheam�-m�, dac� afli ceva.
Capetele de �arpe disp�rur�.
Chmeee �l privi pe p�m�ntean �ntr-un mod ciudat, dar nu spuse nimic. Louis se �ntoarse la pupitrul de comand�.
C�nd Chmeee depist� ora�ul, linia terminatorului era o umbr� vast� care avansa dinspre sensul de rota�ie. Cei doi c�l�tori urmaser� albia plin� de nisip a unui r�u din st�nga m�rii secate. R�ul se bifurca aici, iar ora�ul se a�ezase �ntre cele dou� bra�e ale sale.
Semenii lui Prill ridicaser� construc�ii �nalte, chiar �i acolo unde nu era o nevoie evident� de �n�l�ime. Ora�ul se pare c� nu fusese larg, ci �nalt, p�n� ce cl�dirile plutitoare se pr�bu�iser� peste edificiile mai mici de sub ele. Un turn svelt �nc� r�m�sese �n picioare, de�i era pu�in �nclinat. Intrase ca o suli�� �n nivelurile de jos. Un drum venea din st�nga, de-a lungul malului exterior al unui bra� al r�ului secat, apoi trecea peste un pod at�t de masiv, sprijinit pe picioare, �nc�t trebuia s� apar�in� Oamenilor-Ma�in�. Semenii lui Halrloprillalar ar fi utilizat materiale mai rezistente sau i-ar fi f�cut plutitor.
��Probabil c� ora�ul a fost pr�dat, spuse Chmeee.
��Cred c� ai dreptate, dac� presupunem c� cineva a construit un drum pentru asta. Dar, oricum, de ce nu cobor�m?
��κi spune cuv�ntul curiozitatea ta de maimu��?
��Poate. Doar �nconjoar�-l, s�-l privim mai de aproape.
Chmeee cobor� landerul suficient de rapid, astfel �nc�t am�ndoi sim�ir� efectele lipsei de gravita�ie. Blana Kzinului crescuse aproape toat�, un acoper�m�nt portocaliu, str�lucitor �i dr�gu�, un memento al noii sale tinere�i. Noua adolescen�� nu-i potolise �i firea. Patru r�zboaie Om-Kzin, plus c�teva incidente� Louis �i �inu gura.
Landerul trepida sub ei. Louis a�tept� p�n� ce �l p�r�si ap�sarea s�lbatic�, apoi �ncepu s� regleze imaginea camerelor exterioare. �l remarc� instantaneu.
Un vehicul paralelipipedic era parcat l�ng� turnul �nclinat. Puteau s� �ncap� �n el p�n� la doisprezece pasageri. Motorul ce se afla �n spate ar fi fost suficient de puternic �nc�t s� ridice o astronav� era, �ns�, vorba de oameni primitivi. Nu putea ghici cum reu�eau s� deplaseze vehiculele. B�rbatul ar�t� spre el �i spuse:
��Am g�sit un vehicul izolat �i o s� cobor�m asupra lui, corect?
��Corect.
Chmeee �ndrept� landerul �n direc�ia indicat�. �i, �n timp ce el executa manevrele, Louis studie noua situa�ie:
Turnul c�zuse �i se �nfipsese �ntr-o cl�dire p�tratic�; str�punsese acoperi�ul �i alte trei etaje, intr�nd, probabil, �i �n subsol. Scheletul cl�dirii mai mici �l �inea, a�adar, ridicat. Nori�ori albi de abur sau fum ��neau neregulat prin dou� ferestre ale turnului. Mai multe forme vag umane dansau �n fa�a intr�rii monumentale a cl�dirii mai mici � dansau sau �ineau concursuri de alerg�ri � iar alte dou� se odihneau culcate cu fa�a �n jos, �n pozi�ii pu�in odihnitoare�
Chiar �nainte ca singurul perete r�mas dintr-o cl�dire pr�bu�it� s�-i blocheze privirea, Louis remarc� ceva neobi�nuit. Formele pale �ncercau s� ajung� la intrare de-a curmezi�ul unei str�zi acoperite de c�r�mid� �i piatr� sf�r�mat�. Cineva din turn tr�gea asupra lor.
Landerul se a�ezase pe sol. Chmeee se ridic� �i �i destinse mu�chii.
��Se pare c� ai parte de noroc, Louis. �i putem considera pe cei cu arme ca fiind Oamenii-Ma�in�. Strategia noastr� va fi s� le s�rim �n ajutor.
P�rea rezonabil.
���tii ceva despre armele cu proiectil?
��Dac� presupunem c� folosesc propulsori chimici, o arm� portabil� nu e capabil� s� penetreze costumul de impact. Putem intra �n turn cu ajutorul centurilor de zbor. O s� ne lu�m paralizatoarele. Nu dorim s� ne ucidem viitorii alia�i.
Cobor�r� pe sol �n plin� noapte. Norii se adunau pe cer. Chiar �i a�a, Arcada str�lucea printre ei ca o band� lat� �i palid�, iar ora�ul plutitor era un ghem str�ns de stele spre babord. Nu exista posibilitatea de a se r�t�ci.
Louis Wu nu se sim�ea prea confortabil. Costumul de impact era mult prea rigid; gluga �i acoperea aproape �n �ntregime fa�a. Curelele metalizate ale centurii de zbor �i jenau respira�ia, iar picioarele �i at�rnau. Dar nimic nu ar fi egalat o or� sub curent, asta era realitatea. Cel pu�in se sim�ea mai �n siguran�� acum.
Plutea profilat pe cer �i �i utiliza ochelarii-binoclu.
Atacatorii nu p�reau at�t de cumpli�i. Erau goi �i f�r� arme. P�rul lor era argintiu, iar pielea foarte alb�. Erau supli �i dr�gu�i; chiar �i b�rba�ii p�reau efemina�i �i nu aveau barb�.
Se �ineau �n umbr�, la ad�postul fragmentelor de cl�diri pr�bu�ite, cu excep�ia momentelor c�nd unul sau doi dintre ei sprintau �n zigzag spre intrarea monumental�. Louis num�rase dou�zeci, dintre care unsprezece erau femei. Cinci z�ceau mor�i pe strad�. Puteau exista �i al�ii, �n cl�dire.
Ap�r�torii tocmai �ncetaser� focul. Probabil c� r�m�seser� f�r� muni�ie. Utilizau dou� ferestre de pe fa�ada �nclinat� spre strad� a turnului, situate probabil la etajul �ase. Toate ferestrele turnului erau sparte.
Louis se apropie de forma plutitoare, mai mare, a Kzinului.
��Intr�m pe partea cealalt�, cu luminile la intensitate mic� �i deschidere mare. Eu merg primul, pentru c� sunt om. Corect?
��Corect, r�spunse Chmeee.
Centurile se ridicau prin efectul de repulsie asupra
Se trezi �ntr-o camer� imens�, complet goal�. Mirosul �i provoc� str�nutul. Existase un mobilier confec�ionat dintr-un soi de �mpletitur�, care �ns� putrezise, �i o mas� lung� de sticl�, f�cut� ��nd�ri. La cap�tul podelei �n pant�, descoperi un obiect inform, ce se dovedi a fi un rucsac. Deci: fuseser� aici. Iar mirosul�
��Cordit�[3], m�r�i Chmeee. Propulsie chimic�. Dac� trag �n noi, acoper�-�i ochii.
Zic�nd acestea, Kzinul se �ndrept� spre o u��. Se lipi de perete �i o deschise brusc. Nu era dec�t o toalet� goal�.
O u�� mai mare at�rna deschis� deasupra p�r�ii pov�rnite a podelei. Cu paralizatorul �ntr-o m�n� �i lanterna-laser �n cealalt�, Louis se apropie de ea. Sim�ea un impuls emo�ional care-i �neca teama.
Dincolo de u�a din lemn ornamentat� cu elemente sculpturale, o scar� larg�, circular�, se r�sucea �n jos, �n �ntuneric. B�rbatul �ndrept� fasciculul de lumin� printre spiralele sc�rii, spre baza care se �mbina cu funda�ia cl�dirii. Lumina puse �n eviden�� o arm� cu dou� m�nere, un pat de um�r, precum �i o cutie din care se �mpr�tiaser� cilindri sub�iri, aurii. Alt� arm� z�cea mai jos; se mai z�reau o vest� echipat� cu bretele, mai multe buc��i de �mbr�c�minte pe cea mai de jos treapt�, precum �i o form� uman� lungit� l�ng� baza sc�rilor � un b�rbat gol. P�rea mai �nchis la culoare �i mai musculos dec�t atacatorii.
Frenezia lui Louis spori p�n� la limite insuportabile. G�sise oare ce-�i dorise tot timpul? Nu droudul sau curentul, ci riscarea propriei vie�i, pentru a-i dovedi valoarea! κi regl� centura de zbor �i cobor� prin spirala sc�rii.
C�dea u�or. Nu exista nimic omenesc pe sc�ri, ci doar lucruri care c�zuser�: haine anonime, arme, ghete, un alt rucsac. Louis �i continu� cobor�rea� brusc, �i d�du seama c� g�sise etajul potrivit. Un reglaj rapid al centurii zbur�toare �l trimise val-v�rtej printr-o u��, pe urmele unui miros radical diferit de ceea ce Chmeee numise
Se pomeni afar� din turn. Abia evit� strivirea de un perete; r�m�sese �ns� �n interiorul cl�dirii mici. Cumva, �i pierduse lanterna. M�ri factorul de amplificare al ochelarilor �i se �ntoarse spre dreapta, spre lumin�. Acolo, �n pragul marii u�i, era o femeie moart�: una dintre atacatoare. S�ngele �i ��nise dintr-o ran� de proiectil �n piept. Louis sim�i un regret profund pentru ea� �i un impuls imperios de a zbura, chiar pe deasupra ei, prin u�i, afar�.
Lumina amplificat� a Arcadei era str�lucitoare, chiar �i prin plafonul norilor. �i g�sise pe atacatori, dar �i pe ap�r�tori. Ace�tia se �mperechea-ser�. Formele palide �i sub�iri cu cele scunde �i negricioase ce mai purtau �nc� resturi de �mbr�c�minte, o cizm�, o basma sau o c�ma�� sf�iat�. �n furia �mperecherii lor, �l ignorar� pe omul zbur�tor.
Una nu se �mperechease cu nimeni. C�nd Louis �i opri zborul, se �n�l�� �i �l prinse de glezn�, f�r� insisten�� �i f�r� team�. Avea p�rul argintiu, foarte decolorat, iar figura fin cizelat� era de o frumuse�e mai presus de cuvinte.
Louis dezactiv� centura de zbor �i c�zu al�turi de ea. O cuprinse �n bra�e. M�inile ei alunecau cercet�toare peste �mbr�c�mintea lui stranie. Louis arunc� paralizatorul, �i dezbr�c� vesta �i centura zbur�toare � degetele lui se dovedeau inabile � continu� prin a-�i lep�da costumul de impact, lenjeria. O cuprinse brutal. Nevoia urgent� era mai mare dec�t orice considera�ie pentru ea. Dar �i ea se dovedea la fel de ner�bd�toare ca �i el.
Nu era con�tient de nimic altceva dec�t de el �i de ea. Desigur, nu �tia c� li se al�turase Chmeee. Afl� lucrul acesta c�t se poate de brutal, c�nd Kzinul lovi foarte dur, �n cap, cu laserul, noua lui dragoste. M�na extraterestrului furios �i afund� ghearele �n p�rul ei argintiu �i �i �mpinse capul pe spate, �ndep�rt�ndu-i din�ii de g�tul lui Louis Wu.
V�ntul sufla praf �n n�rile lui Louis Wu; �i r�sfira p�rul �n dezordine peste fa��. Louis �l d�du pe spate �i deschise ochii. Lumina era orbitoare. M�inile sale nervoase descoperir� o band� de plastic pe g�t, apoi ochelarii-binoclu acoperindu-i fa�a. Se descotorosi de ei.
Se rostogoli de l�ng� femeie �i se ridic�.
Acum, bezna �ncepuse s� se risipeasc�. Mai era pu�in p�n� �n zori: linia terminatorului �mp�r�ea lumea �n lumin� �i �ntuneric. �l durea fiecare mu�chi. Se sim�ea ca �i cum ar fi fost b�tut. Paradoxal �ns�, senza�ia pe care o �ncerca era minunat�. Timp de prea mul�i ani utilizase sexul doar sporadic �i numai ca acoperire, pentru c� dependen�ii de curent, �n mod obi�nuit, nu mai sunt interesa�i de asemenea lucruri. Noaptea trecut� fusese implicat �ntregul s�u suflet.
Femeia? Avea aproape �n�l�imea lui �i era genul plinu� �i dr�gu�. Nici f�r� piept, dar nici cu s�ni exagerat de mari. P�rul s�u negru era adunat �ntr-o coad� lung�, iar de-a lungul f�lcii ei se z�rea tulbur�toarea margine a unei b�rbi. Dormea somnul epuiz�rii �i �l merita pe deplin. Am�ndoi �l meritau. Acum, �ncepuse s�-�i aminteasc�. Dar aceste amintiri nu aveau prea mult sens.
F�cuse dragoste � nu, se contopise �ntr-o �mbr��i�are pasionat� cu femeia palid�, supl� �i cu buze ro�ii. κi vedea s�ngele pe gura ei, �i sim�ise �n�ep�tura �n g�t, �l l�sase doar cu un teribil sentiment de pierdere. Urlase atunci c�nd Chmeee �i r�sucise capul p�n� �i trosnise g�tul. Luptase atunci c�nd Kzinul �l desprinsese de femeia moart�. Kzinul �l luase sub bra�; continuase s� se zbat� �nc� furios c�nd Chmeee pescuise trusa medical� din vesta lui, �i lipise un bandaj pe g�t �i pusese trusa la loc.
Apoi, Chmeee �i omor�se pe to�i acei b�rba�i dr�gu�i �i pe femeile cu p�r argintiu, str�pung�ndu-le capetele cu acul rubiniu �i str�lucitor al lanternei-laser. Louis �i amintea c� �ncercase s�-l opreasc� �i c� fusese aruncat c�t colo. Se rostogolise peste sf�r�m�turi, iar c�nd se ridicase cu greu �n picioare, v�zuse pe altcineva mi�c�ndu-se �i �ncercase s� se apropie. Era ea, femeia cu p�rul negru, singurul ap�r�tor r�mas �n via��. Se aruncaser� unul �n bra�ele celuilalt.
De ce f�cuse asta? Iar Chmeee �ncercase s�-i atrag� aten�ia� nu-i a�a? Louis �i amintea de r�cnetul s�u ca de tigru care atac�.
�Feromoni�, morm�i el. �i ar�tau at�t de inofensivi! Se ridic� �i privi oripilat �n jur. Mor�ii erau risipi�i pretutindeni; cei mai �nchi�i la culoare cu g�turile r�nite, cei blonzi cu s�nge pe buze �i semne negre �n p�rul lor argintiu.
Armele nu fuseser� de ajuns. Ceea ce aveau vampirii era mai r�u dec�t un tasp. Ei puteau emana un nor superstimulator de feromoni, semnalul olfactiv uman al dorin�ei sexuale. Unul dintre vampiri, sau o pereche, probabil c� ajunsese �n turn. Iar ap�r�torii cedaser�, alerg�nd, arunc�ndu-�i armele �i hainele �ntr-o grab� care-i trimitea dincolo de bariera propriilor vie�i.
Dar de ce, o dat� vampirii uci�i, el �i femeia brunet�?
V�ntul �i umfl� din nou p�rul. Fire�te. Vampirii erau mor�i, dar el �i bruneta r�m�seser� �n norul de feromoni. Se �mperecheaser� frenetic�
��Dac� nu s-ar fi pornit v�ntul, am fi continuat s-o facem, bomb�ni el. Da-da! Acum, unde naiba s� m� duc� pretutindeni?
G�si costumul de impact �i centura zbur�toare. Lenjeria era f�cut� praf. Unde era vesta? Remarc� ochii deschi�i ai femeii. Aceasta se ridic� brusc, cu o oroare �n priviri pe care Louis o �n�elegea perfect.
��Trebuie s�-mi iau vesta, pentru c� am translatorul acolo, spuse el. Sper ca Chmeee s� nu te sperie p�n� voi reu�i s�
Chmeee. Cum i se p�ruse oare
Chmeee nu se vedea nic�ieri. Louis �i g�si vesta la o distan�� apreciabil�, �inut� str�ns de m�na unui vampir mort. Nu-�i putea g�si paralizatorul. Acum era cu adev�rat �ngrijorat. Ceva ur�t �i r�zb�tea din memorie. Alerg� p�n� �n locul unde aterizase landerul.
O bucat� de st�nc�, prea mare pentru a fi ridicat� de trei oameni, presa o gr�mad� generoas� de �es�tur� supraconductoare. Darul de plecare al lui Chmeee. Landerul disp�ruse.
St�tea pe ceea ce fusese odinioar� pragul unui portic, de�i porticul r�m�sese acum singur �ntr-un culoar acoperit de nisip. κi �mbr�case costumul de impact �i vesta cu toate buzunarele ei. A�ezase aceste haine ca pe o barier� �ntre el �i o lume vast� �i dezolant�. Nu din modestie, ci din team�.
Tot ce se �nt�mplase pusese cap�t ambi�iilor sale. Acum doar st�tea, iar g�ndurile �i r�t�ceau f�r� nici un �el. Se g�ndi la un droud func�ional, la fel �ndep�rtat precum Luna de P�m�nt, �i la un aliat cu dou� capete, care n-ar fi riscat s� aterizeze aici, nici m�car pentru a-l salva pe Louis Wu. Se g�ndi la Inginerii Lumii Inelare �i la ecologia lor idealizat�, care nu includea nimic de genul ��n�arilor sau liliecilor-vampir; �ncercase s�-�i for�eze buzele s� schi�eze un z�mbet, dar se oprise la masca unui apatic, f�r� nici o expresie.
�tia unde plecase Chmeee. Z�mbi din nou, la g�ndul c� �i f�cuse at�t de pu�in bine. I-ar fi spus oare asta Chmeee? Nu conta. Supravie�uirea, impulsul �mperecherii sau dorin�a de a se r�zbuna pe Ultimul �l vor conduce pe Chmeee �n aceea�i direc�ie. Dar ar fi putut oricare dintre aceste motive s�-l aduc� �napoi pentru a-l salva pe Louis Wu?
Apoi se g�ndi la c�t de pu�in conta moartea cuiva, �n raport cu trilioanele de indivizi de pe Lumea Inelar�, to�i condamna�i la un contact intim cu propriul soare.
Ei bine, Chmeee se putea re�ntoarce. Louis trebuia s�-�i scoat� din g�nd asta �i s� �ncerce s� ajung� la ora�ul plutitor. Chmeee s-ar a�tepta s�-l g�seasc� acolo, dac� vreun capriciu l-ar aduce �napoi, pentru a recupera un aliat care-l dezam�gise at�t de cumplit. Or, Louis trebuia s� �nve�e, de fapt, ceva de valoare. Sau� trebuia s� supravie�uiasc� cumva �n anul care-i mai r�m�sese.
Cineva se v�ic�rea.
Femeia brunet� se �mbr�case. Avea pantaloni scur�i, c�ma�� �i rucsac. �inea la �old o arm� cu proiectile, �ndreptat� spre Louis Wu. Cu bra�ul liber gesticul�, apoi strig� din nou.
Vacan�a se terminase. Louis deveni perfect con�tient c� gluga protectoare �i at�rna �n jurul g�tului. Dac� �ncerca s�-l �inteasc� �n cap� �n fine, era posibil s�-i ofere timpul necesar s� �i-l acopere, iar atunci n-ar mai fi contat dac� tr�gea sau nu. Costumul de impact ar fi oprit proiectilele, �n timp ce ar fi fugit. Avea nevoie, �ns�, cu adev�rat, de centura de zbor. Oare chiar avea nevoie?
��Okay, spuse Louis, z�mbi �i �i dep�rt� m�inile de trup. La ora actual�, avea nevoie stringent� de un aliat. Aduse apoi o m�n� �ncet spre vest�, scoase translatorul �i �l puse �n dreptul g�tului.
���sta o s� vorbeasc� �n locul nostru, de �ndat� ce va �nv��a.
Femeia �i f�cu semn cu arma:
Louis �naint� p�n� �n dreptul centurii zbur�toare, se opri �i o ridic�, f�r� mi�c�ri bru�te. Pe nea�teptate, r�sun� tunetul. O piatr� de aproape cincisprezece centimetri poposi vijelios l�ng� piciorul lui. B�rbatul l�s� centura �i se d�du la o parte.
Tanj, tipa nu vorbea! Ea decisese c� el nu putea s�-i vorbeasc� limba, �i acest lucru era acum stabilit. Cum putea translatorul s� �nve�e ceva?
Louis �inea bra�ele ridicate �i o privea cum pip�ia centura cu m�na liber�, �n timp ce continua s�-l �inteasc�. Dac� atingea butoanele gre�it, �i pierdea centura �i �es�tura. Femeia a�ez� �ns� centura jos, studie o clip� figura lui Louis, apoi f�cu c��iva pa�i �n spate, gesticul�nd.
Louis ridic� centura de zbor. C�nd femeia f�cu alte gesturi, indic�nd vehiculul ei, Louis �i cl�tin� capul. Se apropie, �n schimb, de locul �n care Chmeee �i l�sase aproape cincizeci de metri p�tra�i de �es�tur� supraconductoare, presat� de un bolovan mult prea greu pentru a fi deplasat.
Arma nu �ncet� s�-l �inteasc� tot timpul c�t leg� curelele �n jurul buc��ii de roc� �i activ� centura de zbor. κi �ncol�ci �i el bra�ele �n jurul bolovanului � curelele erau de siguran�� � �i se opinti. Bolovanul se ridic�. B�rbatul se roti apoi complet �i �i d�du drumul. Bolovanul se a�ez� u�or pe sol.
Sesizase cumva un anumit respect �n privirea ei? Se datora el tehnologiei sau puterii fizice? Louis dezactiv� centura, o ridic� �mpreun� cu �es�tura supraconductoare �i porni spre vehicul. Femeia deschise u�ile duble. El �i a�ez� �nc�rc�tura �n�untru �i privi �mprejur. Banchete pe cele trei laturi; un mic cuptor �n centru �i o trap� �n plafon pentru o gaur� de fum. Rafturi pentru bagaje �nd�r�tul locului din spate. Alt� canapea �n fa��.
Louis se retrase. Se �ntoarse cu fa�a spre turn, schi�� un pas �nainte �i o privi. Ea �n�elese ideea. Era nehot�r�t�, dar �i f�cu semn s� continue.
Mor�ii �ncepuser� s� miroas�. Se �ntreb� dac� femeia inten�iona s�-i �ngroape sau s�-i ard�. Dar ea trecu pe l�ng� cadavre f�r� s� se opreasc�. Louis se opri o clip�, pentru a m�ng�i cu degetul p�rul argintiu al unei femei.
Exista mult prea mult p�r �i prea pu�in craniu. Oric�t de frumoas� ar fi fost, avea creierul mai mic dec�t creierul uman. B�rbatul oft� �i �i continu� drumul.
Femeia �l urm�, prin ruinele cl�dirii joase, spre scara spiralat� din turn, apoi �n jos pe ea. Un b�rbat din specia ei, mort, z�cea desfigurat �n subsolul pr�bu�it, iar lanterna-laser era al�turi de el. C�nd Louis �ntoarse capul c�tre femeie, observ� lacrimi �n ochii ei.
Se �ntinse dup� lanterna-laser, iar ea trase �n direc�ia lui. Rico�eul �l izbi �n �old, provoc�ndu-i un spasm violent �n interiorul carcasei devenite brusc rigid�. Se rezem� cu spatele de zidul d�r�mat, �n timp ce ea ridica dispozitivul.
Femeia descoperi aproape imediat �ntrerup�torul �i lumina ��ni �n jurul lor, �ntr-un fascicul larg. G�si apoi focalizatorul; fasciculul se �ngust�. D�du din cap mul�umit� �i l�s� s�-i cad� unealta-arm� �n propriul buzunar.
Pe drumul de �ntoarcere spre vehicul, Louis �i acoperi cu un gest firesc capul cu gluga protectoare, ca �i cum soarele ar fi fost prea str�lucitor. Oricum, era la cheremul ei � femeia ar fi putut avea orice-�i dorea de la Louis Wu, sau ar fi putut s�-l lase f�r� ap�, sau ar fi putut s� nu-l mai doreasc� drept tovar�.
Nu-l �mpu�c�. Se urc� �n ma�in� �i �ncuie u�ile cu o cheie. Pentru o clip�, Louis se imagin� abandonat, f�r� ap� �i f�r� unelte. Dar ea �i f�cu semn s� se apropie de fereastra din dreapta, unde se afla sistemul de control al vehiculului. Apoi, se apuc� s�-i explice cum se conduce.
Era momentul esen�ial pe care Louis �l a�tepta. B�rbatul se apuc� s� repete cuvintele pe care ea i le striga prin fereastr� �i ad�ug� propriile lui cuvinte.
��Inel de direc�ie. Rote�te. Porne�te. Cheie. Accelera�ia. Decelera�ia. Se descurca destul de bine cu gesturile. O m�n� v�j�ind prin aer plus un deget care o �n�epa voia s� �nsemne indicatorul de vitez�.
Femeia r�mase uimit� c�nd translatorul �ncepu s� vorbeasc� �n locul lui. A�tept� ca lec�ia de limb� s� continue pu�in. Apoi, descuie u�a, se a�ez� din nou pe canapea, cu arma preg�tit�, �i spuse:
��D�-i drumul! Condu!
Ma�ina era zgomotoas� �i voluminoas�. Transfera cele mai mici denivel�ri direct spre bancheta conduc�torului �i Louis avu nevoie de ceva timp p�n� ce �nv��� s� ocoleasc� cr�p�turile din drum, pietroaiele �i dunele de nisip. Femeia �l privea �n lini�te. Nu era curioas�? Oare atitudinea ei se datora faptului c� �i pierduse zeci de tovar�i din cauza vampirilor? �n aceste circumstan�e, se �inea destul de bine.
�n cele din urm�, rupse t�cerea:
��Eu sunt Valavirgillin.
��Eu sunt Louis Wu.
��Dispozitivele tale sunt ciudate. Vorbitorul, ridic�torul, lumina variabil� � mai ai �i altele?
��Tanj! Am uitat piesele de ochi.
Ea scoase ochelarii-binoclu din buzunar.
��Am g�sit asta.
Poate c� g�sise �i paralizatorul. Louis nu �ntreb�.
��Bine. Pune-i la ochi �i am s�-�i ar�t cum func�ioneaz�.
Ea z�mbi �i cl�tin� din cap. Probabil c�-i era team� s� nu o atace.
��Ce f�ceai �n ora�ul vechi? �ntreb� ea. Unde ai g�sit lucrurile astea?
��Sunt ale mele. Le-am adus de pe o stea �ndep�rtat�.
��Nu-�i bate joc de mine, Louis Wu! B�rbatul �i �ntoarse privirea spre ea.
��Au avut oamenii care au construit ora�ele asemenea lucruri?
��Aveau lucruri care vorbeau. Puteau s� ridice cl�diri �n aer; de ce nu s-ar fi �n�l�at �i ei �n�i�i?
��Dar tovar�ul meu? Ai mai v�zut unul ca el pe Lumea Inelar�?
��P�rea monstruos. � F�cu un semn cu m�na. � N-am avut �ansa s�-l studiez.
Nu, pentru c� avusese alt� preocupare. Prostii!
��De ce �ii arma �ndreptat� spre mine? Acum, de�ertul este inamicul nostru comun. Trebuie s� ne ajut�m unul pe altul.
��N-am nici un motiv s� am �ncredere �n tine. M� �ntreb dac� nu cumva e�ti nebun. Numai Constructorii Ora�elor c�l�toreau �ntre stele.
��Te �n�eli.
Ea ridic� din umeri, apoi schimb� vorba:
��Trebuie s� conduci at�t de �ncet?
��Am nevoie de exerci�iu.
Dar Louis o f�cea dinadins. Drumul era drept �i nu prea accidentat, iar din fa�� nu venea nimeni. Existau dune de nisip pe drum. Valavirgillin �i spusese c� nu trebuie s� �ncetineasc� pentru asta.
Iar el se deplasa destul de repede spre destina�ie.
��Ce po�i s�-mi spui despre ora�ul plutitor? �ntreb� �ntr-un t�rziu.
��N-am fost niciodat� acolo. �l folosesc copiii Constructorilor Ora�ului. Ace�tia nu mai construiesc, nici nu mai conduc, dar tradi�ia noastr� spune c� ei st�p�nesc ora�ul. Au mul�i vizitatori.
��Turi�ti? Oameni care se duc numai s� vad� ora�ul? Ea z�mbi.
��Pentru asta �i pentru alte motive. Trebuie s� fii invitat. De ce e nevoie s� �tii lucrurile astea?
��Trebuie s� ajung la ora�ul plutitor. C�t timp o s� r�m�n al�turi de tine, conduc�nd ma�ina?
Femeia izbucni �n r�s.
��Cred c� n-ai fost invitat acolo. Nu e�ti nici faimos, �i nici puternic.
��Am s� m� g�ndesc la ceva.
��Eu am s� merg p�n� la �coala din Cotul R�ului. Acolo trebuie s� le spun ce s-a �nt�mplat.
��Ce s-a �nt�mplat? Ce c�utai �n de�ert?
Vala �ncepu s�-i povesteasc�. Nu era u�or. Existau lipsuri �n vocabularul translatorului. Am�ndoi se loveau de ele �i �ncercau s� le ocoleasc�.
Oamenii-Ma�in� st�p�neau un imperiu puternic.
�n accep�ie tradi�ional�, un imperiu este o uniune de regate aproape independente. Ele trebuie s� pl�teasc� taxe, urmeaz� ordinele �mp�ratului �n privin�a r�zboiului, a controlului infrac�iunilor, a men�inerii comunica�iilor, iar uneori au o religie oficial� comun�. �n rest, �i urmeaz� propriile obiceiuri.
Acest lucru era de dou� ori adev�rat �n cazul Imperiului Oamenilor-Ma�in�, unde, de pild�, felul de via�� al carnivorilor cresc�tori de animale era �n competi�ie cu cel al Oamenilor Ierbii; era util pentru comercian�i, care cump�rau bunurile din piele ale carnivorilor; dar era irelevant pentru demoni. �n unele teritorii, multe specii lucrau �n cooperare �i toate permiteau libera trecere. Diferitele specii �i urmau propriile obiceiuri pentru c� a�a fuseser� construite.
Potrivit lui Valavirgillin, Imperiul Ma�inii era unul al comer�ului, el impozit�ndu-�i numai propriii negu��tori. Cu c�t ea vorbea mai mult, cu at�t Louis descoperea mai multe excep�ii. Regatele �ntre�ineau drumurile care legau diversele zone ale imperiului, dac� popoarele lor erau capabile de asta � de exemplu, Oamenii Ag���tori, ce tr�iau �n copaci, nu puteau. Drumurile marcau grani�ele dintre teritoriile st�p�nite de diferitele specii de hominizi. R�zboaiele de cucerire viz�nd acapararea celeilalte p�r�i a unui drum erau interzise; astfel, drumurile preveneau r�zboaiele (uneori!) numai pentru c� existau.
Imperiul avea puterea s� adune armate pentru a lupta �mpotriva bandi�ilor �i ho�ilor. Por�iunile mari de p�m�nt pe care le ocupa pentru �nfiin�area unor zone comerciale aveau tendin�a de a deveni adev�rate colonii. Deoarece drumurile �i vehiculele uneau imperiul, regatelor li se cerea s� distileze combustibil chimic �i s�-l p�streze la �ndem�n�. Imperiul �i procura minele (prin v�nz�ri silite?), scotea propriile minereuri �i �nchiria dreptul de fabricare a ma�in�riilor potrivit propriilor regulamente.
Existau �coli pentru comercian�i. Companionii lui Valavirgillin erau studen�i, cu excep�ia unui profesor de la �coala din Cotul R�ului. Plecaser� �ntr-o deplasare la un centru comercial de la marginea junglei locuite de Oamenii Ag���tori � brahiali, dedusese Louis, care comercializau nuci �i fructe uscate � precum �i de Cresc�tori, carnivori care ofereau bunuri din piele �i artizanat. (Nu, nu erau mici �i ro�ii, ci o specie diferit�.)
Se ab�tuser� din drum, pentru a cerceta un vechi ora� din de�ert.
Nu se a�teptau s� �nt�lneasc� vampirii. Unde ar fi g�sit vampirii ap� �n de�ert? �i cum ar fi putut ajunge acolo? Vampirii disp�ruser�, cu excep�ia�
��Cu excep�ia a ce? N-am �n�eles ultima parte.
Valavirgillin ro�i.
��Unii oameni b�tr�ni p�streaz� vampiri f�r� din�i pentru� pentru
��Vala, asta este dezgust�tor!
��Este, aprob� ea pe un ton rece. Totu�i, niciodat� n-am auzit ca cineva s� admit� deschis c� �ine vampiri. �n locul din care vii tu nu este nimeni care s� fac� lucruri pe care al�ii le consider� ru�inoase?
��Am s�-�i povestesc despre dependen�a de curent alt� dat�, murmur� Louis, atins �ntr-un punct sensibil. Nu acum.
Ea �l studie pe deasupra metalului armei. �n ciuda acelei dungi de barb� neagr� de-a lungul maxilarelor, p�rea suficient de uman� dar �n sens mai larg. Fa�a �i era aproape perfect p�trat�. B�rbatul avea dificult��i �n a-i citi mimica. Era, de altfel, de a�teptat; chipul semenilor s�i se dezvoltase ca un dispozitiv de semnalare, iar evolu�ia Valei se deosebea radical de a sa.
��Ce ai s� faci �n continuare? �ntreb� el.
��Trebuie s� raportez moartea lor� �i s� predau obiectele g�site �n ora�ul din de�ert. Exist� o recompens�, dar imperiul revendic� obiectele Constructorilor Ora�ului.
����i spun din nou c� sunt ale mele.
��Condu!
De�ertul era pres�rat cu zone de verdea��, iar un p�trat de umbr� tocmai t�iase soarele, c�nd Valavirgillin �i comand� s� opreasc�. �i el se bucura de aceast� decizie. Drumul accidentat �i preocuparea constant� de a �ine direc�ia �l extenuaser� peste m�sur�.
��Tu trebuie� m�ncare�, rosti Vala.
Se obi�nuiser� cu t�cerile subite ale translatorului.
��N-am �n�eles prea bine.
��E�ti nevoit s� �nc�lze�ti hrana p�n� ce poate fi m�ncat�. Louis, po�i s�
��S� g�tesc? � Femeia nu l�sa impresia c� ar fi avut oale f�r� frecare �i un cuptor cu microunde, sau avea? Sau can� gradat�, zah�r rafinat, unt, vreo mirodenie pe care s-o recunoasc�. � Nu.
��Eu am s� g�tesc. F�-mi un foc. Tu ce m�n�nci?
��Carne, unele plante, fructe, ou�, pe�te. Fructele le pot m�nca neg�tite.
��La fel ca �i noi, cu excep�ia pe�telui. Bine. D�-te jos �i a�teapt�! Vala se �ncuie �n vehicul, apoi se t�r� �n partea din spate a acestuia.
Louis �i destinse mu�chi amor�i�i. Soarele era un ciob str�lucitor, �nc� periculos de privit direct, dar de�ertul devenea tot mai �ntunecat. O band� lat� din peisajul lumii str�lucea spre sensul invers rota�iei. Ap�ruser� acum smocuri de iarb� maronie �n jurul lui �i un grup de copaci �nal�i �i usca�i. Unul era alb �i p�rea f�r� via��.
Vala se t�r� din nou pe locurile din fa�� ale vehiculului �i-i arunc� la picioare un obiect greoi.
��Taie lemne �i f� un foc!
Louis ridic� obiectul: o bucat� de lemn av�nd fixat� la unul dintre capete o pan� din fier grosolan prelucrat�.
���mi pare r�u c� par prost, dar ce este �sta?
Vala �l numi, apoi se apuc� s�-i explice:
��Love�ti cu partea ascu�it� �n trunchi, p�n� ce cade copacul. �n�elegi?
��Secure.
Louis �i aminti de r�zboiul securilor din muzeul de pe Kzin. Privi securea, apoi copacii usca�i� �i brusc �i fu de ajuns.
��Se �ntunec�, ad�ug� el.
��Ai probleme s� vezi noaptea? �ine!
�i femeia �i arunc� lanterna-laser.
��Copacii aceia usca�i sunt destul de buni?
Ea se �ntoarse, oferindu-i un profil frumos, dar �n acela�i timp r�suci �i arma spre el. Louis ajusta lumina, p�n� ce ob�inu un fascicul �ngust de �nalt� intensitate, pe care �l �ndrept� �nainte. Un fir str�lucitor de lumin� ��ni spre Vala �i �i sec�ion� arma. Aceasta izbucni �n fl�c�ri �i se rupse.
Ea r�mase uimit�, cu gura larg deschis� �i cu cele dou� buc��i �n m�n�.
��Sunt dornic s� primesc sugestii de la un prieten �i un aliat, spuse b�rbatul. M-am s�turat s� primesc ordine! Am avut parte de o groaz� de ordine din partea colegului meu p�ros. Hai s� fim prieteni!
Ea arunc� resturile pe care le �inea �i �i ridic� m�inile.
��G�se�ti mai multe gloan�e �i arme �n spatele vehiculului. �narmeaz�-te!
Louis �i �ntoarse spatele �i �i �ndrept� raza spre baza copacilor, �ntr-o manier� zigzagat�. C��iva bu�teni se pr�bu�ir� �n fl�c�ri. B�rbatul se �ndrept� alene spre ei �i transform� bu�tenii �ntr-o gr�mad� str�ns� �n jurul butucului. �ndrept� din nou laserul spre mijlocul gr�mezii �i privi cum izbucne�te focul.
Pe nea�teptate, ceva �l izbi �n omoplat. Pentru o clip�, costumul de impact deveni rigid. Apoi, auzi bubuitul unui singur tunet.
Louis a�tept� pu�in, dar cea de-a doua �mpu�c�tur� nu mai sosi. Se r�suci �i se �ndrept� spre vehicul �i spre Vala. Se opri �n fa�a ei.
��Niciodat�, �n�elegi? Niciodat� s� nu mai faci a�a ceva!
Femeia p�lise �i ar�ta �nsp�im�ntat�.
��Nu. N-am s� mai fac.
��S� te ajut s� cari vesela?
��Nu, pot �i singur� Nu te-am nimerit?
��Ba da.
��Atunci,
��Una dintre uneltele mele m-a salvat. Am adus-o de la o dep�rtare de o mie de ori distan�a parcurs� de lumin� �ntr-un
Ea ridic� din umeri �i �i �ntoarse spatele.
Exista o plant� ce cre�tea la nivelul solului, aduc�nd cu un �irag de c�rn�ciori verzi �i galbeni, cu r�d�cinile r�sp�ndite �ntre respectivii c�rn�ciori� Valavirgillin tocase c�teva dintre acestea �ntr-o oal�. Ad�ugase ap�, apoi c�teva p�st�i cu semin�e dintr-o traist� luat� din vehicul. La urm�, a�ezase oala pe bu�tenii �ncin�i.
Tanj! Louis ar fi putut s� fac� �i el asta. Cina urma s� r�m�n� crud�.
Soarele disp�ruse complet. Un grup str�ns de stele, spre st�nga, trebuia s� fie ora�ul plutitor. Arcada se �n�l�a pe cerul negru �n benzi orizontale �i str�lucitoare de albastru �i alb. B�rbatul avea senza�ia c� se afla pe o imens� juc�rie.
��Mi-ar fi pl�cut s� am �i ni�te carne, spuse Vala.
��D�-mi ochelarii! ceru el.
Se �ntoarse cu spatele la foc, �nainte de a-�i pune ochelarii. Porni apoi amplificatorul de lumin�. Ochii care-i priveau de dincolo de zona luminat� de foc devenir� foarte clari. Louis era bucuros c� nu tr�sese la-nt�mplare. Cele dou� forme mai mari, �mpreun� cu una mai mic� alc�tuiau o familie de demoni.
Exista �i o umbr� cu ochi str�lucitori, dar mai mic�, �i cu blan�. Louis �i retez� capul cu raza lung� �i str�lucitoare a lanternei-laser. Demonii tres�rir� surprin�i, apoi �ncepur� s� �u�oteasc� �ntre ei. Femela porni spre animalul mort, dar imediat se opri, pentru a-i da �nt�ietate lui Louis. Acesta ridic� animalul �i �i supraveghe cu aten�ie retragerea.
Demonii p�reau suficient de rezerva�i. Dar locul lor �n ecologie era asigurat, f�r� a fi contestat de nimeni. Vala �i spusese ce se �nt�mplase atunci c�nd oamenii doriser� s�-�i �ngroape sau s�-�i ard� mor�ii. Demonii �i atacaser� pe cei vii. Pentru c� ei erau st�p�nii nop�ii. Legenda, prezent� �n toate religiile locale, spunea c� erau capabili s� devin� invizibili. Chiar �i Vala credea pe jum�tate asta.
Ei �ns� nu se sinchisir� de Louis. �i de ce ar fi f�cut-o? Louis putea s� m�n�nce acum animalul cu blan�, fiindc� �ntr-o bun� zi avea s� moar� �i el, iar demonii aveau s�-�i revendice ceea ce era al lor.
�n timp ce-l priveau, Louis examina creatura: sem�na cu �oarecele, dar avea o coad� mai lung� �i mai turtit�; de asemenea, �i lipseau membrele anterioare. Nu era un hominid. Foarte bine.
C�nd �i ridic� privirea, z�ri o flam� slab luminoas� �i violet�, departe, spre st�nga.
�in�ndu-�i respira�ia �i �ncerc�nd s� r�m�n� c�t mai nemi�cat posibil, Louis m�ri la maximum at�t amplificarea luminii, c�t �i factorul de m�rire. Chiar �i pulsul �n t�mple �i �nce�o�a acum imaginea, dar �tia ce v�zuse. Flama m�rit� r�nea ochii cu o lumin� violet� �i se desf�cea �n evantai ca o rachet� care func�ioneaz� �n vacuum. Partea de jos era t�iat� de o linie dreapt� �i neagr�: muchia Zidului de Margine dinspre st�nga.
κi scoase ochelarii. Chiar �i dup� ce ochii i se reobi�nuir� cu �ntunericul, flama violet� era abia vizibil�, dar r�m�sese tot acolo. Firav� �i impresionant�.
Louis se �ntoarse la foc �i arunc� animalul la picioarele Valei. Se retrase apoi �n dreapta, unde domnea bezna, �i �i puse din nou ochelarii.
Privit� din aceast� pozi�ie flama ar�ta mult mai mare, dar, desigur, acei Zid de Margine era mult mai apropiat.
Vala jupui micul animal p�ros �i-l arunc� �n oal�, f�r� s�-i scoat� m�runtaiele. Dup� ce termin�, Louis o conduse de bra� �n �ntuneric.
��A�teapt� o clip�, apoi spune-mi dac� vezi o flam� albastr�, foarte departe.
��Da, o v�d.
���tii ce este?
��Nu, dar cred c� tat�l meu �tie. Este ceva despre care n-a vrut s� vorbeasc� ultima dat� c�nd s-a �ntors din ora�. Sunt mai multe asemenea flame. �ntoarce-�i privirea spre baza Arcadei �i spre sensul de rota�ie.
Benzile orizontale colorate �n albastru �i alb ale zilei erau suficient de luminoase pentru a-l face s� clipeasc�. Louis le acoperi cu marginea palmei� �i, ajutat de ochelari, reu�i s� z�reasc� dou� mici fl�c�ri de lum�nare pe marginile Arcadei �i dou� �i mai mici, deasupra lor.
��Prima a ap�rut cu �apte
Louis r�sufl� din r�runchi, destinz�ndu-se.
��Nu �tiu ce �nseamn� c�nd faci a�a, vorbi din nou femeia. E�ti sup�rat, speriat sau te sim�i u�urat?
��Nici eu nu �tiu. S� spunem, u�urat. Avem mai mult timp dec�t am crezut.
��Timp pentru ce?
Louis izbucni �n r�s.
��Nu te-ai s�turat �nc� de nebuniile mele?
��Oricum, �l repezi femeia, eu sunt �n m�sur� s� aleg dac� te cred sau nu!
Louis se �nfurie. Nu o ura pe Valavirgillin, dar ea f�cea dovada unui caracter imposibil �i �ncercase o dat� s�-l ucid�.
��Prea bine. Dac� aceast� structur� sub form� de inel, pe care tr�ie�ti tu, este l�sat� de capul ei, va spulbera p�tratele de umbr� � obiectele care acoper� soarele c�nd vine noaptea � peste cinci sau �ase
���i tu r�sufli u�urat? �ip� ea.
��Lini�te�te-te! Lumea Inelar�
��Vezi? ad�ug� el. Ne trag �napoi.
��Acum spui c�
��Motoarele s-ar putea s� nu fie suficient de puternice pentru asta. Dar ne vor �nt�rzia pr�bu�irea. S-ar putea s� mai avem la dispozi�ie �ntre zece �i cincisprezece
��Am sperat s� fii nebun, Louis. �tii, �ns�, prea multe. �tii c� lumea este un inel, �i �sta este un secret. � Femeia ridic� din umeri, ca �i cum ar fi balansat o povar� imens�. � Bine, am vorbit mult despre asta. Acum, vrei s�-mi spui de ce nu ai sugerat
Louis era complet surprins.
��M-am g�ndit c� ai avut destul�
��Cu a�a ceva nu se glume�te!
��Oh, am �n�eles. Ne �ntoarcem la foc?
��Desigur, avem nevoie de lumin�.
Vala dep�rta un pic oala de pe foc, pentru a fierbe mai �ncet.
��Trebuie s� discut�m termenii, �ncepu ea, a�ez�ndu-se �n fa�a lui. E�ti de acord s� nu-mi faci nici un r�u?
��Sunt de acord s� nu-�i fac nici un r�u, dac� nu sunt atacat.
����i fac �i eu aceea�i concesie. Ce altceva mai vrei de la mine? Era energic� �i direct�, iar Louis intr� �i el �n joc.
��M� vei transporta c�t de departe vei putea, �n func�ie de propriile tale nevoi. M� a�tept ca asta s� �nsemne Cotul R�ului. Vei trata obiectele capturate ca fiind ale mele. Nu le vei preda nici pe ele, nici pe mine, nici unei autorit��i. M� vei sf�tui, dup� cuno�tin�ele �i priceperea ta, cum s� ajung �n ora�ul plutitor.
��Ce po�i s�-mi oferi �n schimb?
Asta acum! Nu era ea la m�na lui? Dar, �n fine�
��Voi �ncerca s� aflu dac� e posibil s� salvez Lumea Inelar�, spuse el �i r�mase oarecum uimit, �n�eleg�nd c� era lucrul pe care �l dorea cel mai mult. Dac� voi putea, m� voi str�dui s-o fac, indiferent de costuri. Dac� m� conving c� Lumea Inelar� nu poate fi salvat�, am s� �ncerc s� m� salvez pe mine, dar �i pe tine, dac� ��i convine.
Ea se ridic� �n picioare.
��Este o promisiune goal� de con�inut! �mi oferi nebuniile tale, ca �i cum ar avea o valoare real�!
Louis era amuzat.
��Vala, ai mai avut de-a face cu nebuni, p�n� acum?
��N-am avut de-a face nici m�car cu str�ini s�n�to�i! Sunt numai o student�!
��Calmeaz�-te! Ce altceva �i-a� putea oferi? Cuno�tin�e? �mi �mpart cuno�tin�ele cu generozitate, a�a cum sunt. �tiu cum s-au defectat ma�inile Constructorilor Ora�ului �i ce a cauzat asta.
I se p�rea corect s� presupun� c� specia lui Halrloprillalar reprezenta Constructorii Ora�ului.
��Alte nebunii?
��Asta ai s-o decizi singur�. �i� am s�-�i dau centura zbur�toare �i ochelarii, atunci c�nd n-o s� mai am nevoie de ele.
���i
��C�nd �i dac� se �ntoarce tovar�ul meu. � �n lander mai existau o centur� zbur�toare �i o pereche de ochelari, destinate lui Halrloprillalar. � Sau o s� fie ale tale, c�nd voi muri. ��i mai pot da acum jum�tate din cantitatea mea de �es�tur�. Cu ajutorul acestor buc��i, vei putea s� repari unele dintre vechile ma�ini ale Constructorilor Ora�ului.
Vala medit� o clip�, �nainte de a-i r�spunde.
��A� fi vrut s� fiu mult mai �ndem�natic� Bine, sunt de acord cu toate cerin�ele tale!
���i eu cu ale tale!
Ea �ncepu s�-�i dezbrace hainele �i bijuteriile. �ncet, aparent excitant� p�n� c�nd Louis �n�elese ce voia s� fac�: dorea s� �ndep�rteze de ea orice arm� posibil�. A�tept� p�n� fu complet goal�, apoi o imit�, arunc�nd la oarecare distan�� de ea lanterna-laser, ochelarii �i elementele costumului de impact, chiar �i cronometrul.
Apoi, f�cur� dragoste, sau un fel de dragoste. Nebunia ultimei nop�i disp�ruse o dat� cu vampirii. �l �ntreb�, insist�nd, ce tehnici prefera, iar el alese pozi�ia misionarilor. Era prea mult� formalitate. Probabil c� a�a trebuia s� fie. Dup� aceea, c�nd plec� s� mestece �n oala de g�tit, se asigur� c� nu se interpunea �ntre el �i armele sale. I se p�rea c� acest lucru era posibil.
Apoi, femeia se �ntoarse la el �i �ncepu s�-i explice c� semenii ei puteau face dragoste mai mult dec�t o dat�.
B�rbatul st�tea jos, cu picioarele �ncruci�ate, �in�nd-o pe Vala �n poal�, iar picioarele ei erau str�ns �ncol�cite �n jurul mijlocului s�u. Se m�ng�iar� reciproc, se excitar�, �nv��ar� unul de la altul. Ei �i pl�cea s� fie sc�rpinat� pe spate. Avea un spate musculos, cu torsul chiar mai lat dec�t al lui. O �uvi�� de p�r �i cobora de-a lungul �irei spin�rii. Femela avea un control deosebit al mu�chilor vaginali. Marginile f�iei de barb� erau foarte delicate �i moi.
Iar Louis Wu avea un disc de plastic sub p�rul de pe ceaf�.
R�maser� �mbr��i�a�i; ea a�tepta.
��Chiar dac� voi nu ave�i electricitate, trebuie s� �tii ceva despre ea, spuse Louis. Constructorii Ora�ului au folosit-o pentru a pune �n mi�care ma�inile lor.
���tiu. Noi putem s� producem electricitate din curgerea unui r�u. Pove�tile vorbesc despre o electricitate nelimitat� care venea din cer �nainte de c�derea Constructorilor Ora�ului.
Era suficient de corect. Pe p�tratele de umbr� existau generatoare solare care transmiteau energia, sub form� de unde, la colectoarele de pe Lumea Inelar�. Evident, colectoarele utilizau cabluri supraconductoare �i, tot evident, ele nu mai func�ionau.
��Deci, dac� introduc un conductor foarte fin �n interiorul creierului meu, �n locul potrivit � ceea ce am �i f�cut � atunci o mic� parte din curent va g�dila nervii care �nregistreaz� pl�cerea.
��Cu ce seam�n�?
��Este ca �i cum te-ai �mb�ta, dar f�r� mahmureal� sau ame�eli. Aduce cu
��De ce?
��Un str�in de�inea sursa electric�. El dorea s�-mi dea ordine. Mie �ns�, �nainte de asta, mi-a fost ru�ine.
��Constructorii Ora�ului n-au avut niciodat� fire �n cranii. Ar fi trebuit s� le g�sim c�nd am cercetat ora�ele �n ruin�. Unde este practicat acest obicei? Femeia se desprinsese de el �i �l privea cu oroare.
Era p�catul pe care-l regreta cel mai des �i nu f�cea din asta un secret.
���mi pare r�u, spuse el.
��Spuneai c� f�ii din aceast� �es�tur� ar putea�
��Conduce curentul electric �i c�mpul magnetic f�r� nici o pierdere. O numim supraconductoare.
��Exact, asta n-a mai func�ionat la Constructorii Ora�ului. Aceste� supraconductoare au ruginit. �es�tura ta va rugini �i ea, sau nu? C�t timp va dura?
��Nu, nu va rugini. Este un material diferit.
Ea ridic� din nou tonul:
��
��Ultimul mi le-a spus. Ultimul este un str�in care ne-a adus aici, �mpotriva voin�ei noastre. Ne-a l�sat f�r� nici un mijloc de a ne �ntoarce acas�.
��Acest Ultimul v-a luat drept sclavi?
��A �ncercat �i asta. Oamenii �i Kzinii sunt sclavi dificili.
���nseamn� acest cuv�nt un lucru bun?
Louis z�mbi.
��Nu. De asemenea, a luat cablu �i �es�tur� supraconductoare c�nd �i-a p�r�sit lumea. Nu avea timp s� �i le fabrice singur. Probabil c� �tia unde erau depozitate. La fel ca �i celelalte lucruri pe care le-a adus, ca discurile de p�it: f�r� �ndoial� c� se aflau la �ndem�n�.
Instantaneu, �i d�du seama c� ceva este �n neregul�, dar abia peste o clip� �tiu despre ce era vorba.
Translatorul �ncetase s� traduc�, aproape imediat. Apoi, vorbi cu o alt� voce.
��Louis, este �n�elept s�-i spui astfel de lucruri?
��A ghicit o parte dintre ele, spuse p�m�nteanul. Era pe cale s� m� �nvinov��easc�
��Pot s�-�i permit astfel de suspiciuni ur�te? De ce ar fi �mplinit semenii mei un act at�t de r�ut�cios?
��Suspiciuni? Tic�los nenorocit! � Vala �ngenunchease �i �l privea cu ochi dilata�i cum vorbea de unul singur lucruri de ne�n�eles. �n casca sa nu putea auzi vocea Ultimului. Louis continu�: Te-au alungat ca Ultim �i tu ai fugit. Ai str�ns ce-ai putut �i ai fugit. Discuri de p�it, conductoare, �es�turi supraconductoare �i o nav�. Cu discurile a fost u�or. Fabrica�i cu milioanele. Dar unde naiba ai g�sit supraconductoare care s� te a�tepte taman pe tine? �i �tiai c� nu vor
��Louis, de ce am fi f�cut a�a ceva?
��Pentru avantaje comerciale. D�-mi �napoi translatorul!
Valavirgillin se ridic�, trase oala de pe foc, mestec� �n ea �i gust�.
Disp�ru, apoi, spre vehicul �i se �ntoarse cu dou� castroane din lemn pe care le umplu cu un polonic.
B�rbatul a�tepta nelini�tit. F�r� translator, Ultimul �l putea izola. Nu era prea �nzestrat �n �nv��area limbilor str�ine�
��Foarte bine, Louis. Nu a fost pl�nuit a�a �i, oricum, s-a �nt�mplat cu mult timp �nainte. C�utam o cale de a ne l�rgi teritoriul, cu risc minim. Outsiderii ne-au v�ndut coordonatele Lumii Inelare.
Outsiderii erau fiin�e reci �i fragile care mi�unau prin galaxie �n astronave subluminice. Comercializau informa�ii. Puteau, foarte bine, s� fi �tiut de Lumea Inelar� �i s� fi v�ndut informa�ia P�pu�arilor, dar�
��Stai o clip�! P�pu�arii se temeau de zborul spa�ial.
��Am dep�it aceast� team�. Dac� Lumea Inelar� s-ar fi dovedit potrivit�, atunci un zbor spa�ial pe durata unei vie�i individuale n-ar fi reprezentat un risc mare. Am fi putut zbura �n staz�, desigur. Din ceea ce ne spuseser� Outsiderii �i din ceea ce am aflat din observa�iile prin telescop �i cu ajutorul sondelor automate, Lumea Inelar� p�rea ideal�. Trebuia s� investig�m.
��O fac�iune Experimentalist�?
��Desigur. Totu�i, ezitam s� contact�m o civiliza�ie at�t de puternic�. Am analizat �ns�, prin spectroscopie laser, supraconductoarele de pe Lumea Inelar�. Am fabricat o bacterie care se hr�nea cu ele. Sondele au �ns�m�n�at plaga supraconductoarelor de-a lungul Lumii Inelare. Ai ghicit at�t de mult?
���ntr-adev�r, at�t de mult.
��Noi trebuia s� sosim cu nave de comer�. Comercian�ii no�tri le-ar fi venit oportun �n ajutor. Ei ar fi trebuit s� afle tot ceea ce aveam nevoie �i s� c�tige, �n acela�i timp, alia�i. � Clar� �i muzical�, vocea P�pu�arului nu tr�da nici o urm� de vinov��ie sau ru�ine.
Vala pusese castroanele pe jos �i se a�ezase �i ea al�turi. Figura �i era �n umbr�. Din punctul ei de vedere, translatorul �ncetase s� func�ioneze �ntr-un moment c�t se putea de nepotrivit.
��Atunci, spuse Louis, Conservatorii au c�tigat alegerile, presupun�
��Inevitabil. O sond� descoperise jeturile de orientare. �tiam de instabilitatea Lumii Inelare, desigur, dar speram s� g�sim unele mijloace mai sofisticate prin care s-o contracar�m. C�nd imaginile au fost f�cute publice, guvernul a c�zut. Nu mai aveam �ansa de a ne �ntoarce pe Lumea Inelar� p�n�
��C�nd? C�nd a�i r�sp�ndit plaga?
��Cu o mie cinci sute de ani �n urm�, �n timp terestru. Conservatorii au condus �ase sute de ani. Apoi, amenin�area Kzinti a adus din nou la putere Experimentali�tii. C�nd timpul mi s-a p�rut potrivit, l-am trimis pe Nessus, �mpreun� cu echipa lui, pe Lumea Inelar�. Dac� structura supravie�uise dup� mai bine de o mie de ani de la pr�bu�irea culturii ce o putea repara, merita investiga�ia. A� fi putut trimite o echip� de comercian�i �i de salvare. Din nefericire�
Valavirgillin avea lanterna-laser �n poal�, �in�nd-o �ndreptat� spre Louis Wu.
���structura era avariat�. Voi a�i g�sit g�uri de meteorit �i �inuturi erodate complet p�n� la
��Aceasta este o urgen��. Aceasta este o urgen��.
Louis �i p�str� vocea constant�. Cum reu�ise ea s� fac� asta? O privise cum st�tea �ngenuncheat�, av�nd cele dou� castroane aburind de m�ncare �n fiecare m�n�. S-ar fi putut s-o fi luat din spatele ei? N-avea importan��. Cel pu�in, nu tr�sese �nc�.
��Te ascult, r�spunse Ultimul.
��Po�i s� �nchizi lanternele-laser de la distan��?
��Pot s� fac mai mult dec�t asta. Pot s� le explodez �i s�-l omor pe cel care le �ine.
��Po�i doar s� le �nchizi?
��Nu.
��Atunci, la naiba, d�-mi �napoi func�iunile translatorului, repede! Testarea�
Cutia vorbea din nou �n limbajul Oamenilor-Ma�in�.
��Cu cine sau cu ce vorbeai? se auzi imediat �ntrebarea Valei.
��Cu Ultimul, fiin�a care m-a adus aici. S� presupun c� nu am fost �nc� atacat?
Ea ezit�, �nainte de a r�spunde.
��Da.
��Atunci, �n�elegerea noastr� este �nc� �n vigoare, iar eu tocmai culegeam informa�ii, cu inten�ia de a salva lumea. Ai motive s� te �ndoie�ti de asta?
Noaptea era cald�, dar Louis se sim�ea gol �i neprotejat. Ochiul mort al lanternei-laser r�mase inert �n continuare.
��Rasa Ultimului a cauzat Pr�bu�irea Ora�elor? �ntreb� din nou femeia.
��Da.
���ntrerupe negocierile! ordon� ea.
��Are cele mai multe dintre instrumentele de culegere a informa�iilor.
Vala medit� o vreme �i Louis r�mase nemi�cat. Dou� perechi de ochi str�luceau aproape, �n spatele ei, �n �ntuneric. B�rbatul se �ntreb� c�t de bine auzeau demonii cu urechile lor �i c�t de mult �n�elegeau.
��Atunci, utilizeaz�-le! Dar a�tept s� aud ce spune. Nici m�car nu i-am auzit vocea. S-ar putea s� fie doar imagina�ia ta.
��Ultimule, m� auzi?
��Fire�te. � C�tile lui Louis emiteau �n interplanetar�, dar cutia de pe g�tul lui vorbea �n limbajul lui Valavirgillin. Era bine a�a. � Am auzit promisiunea pe care ai f�cut-o femeii. Dac� po�i g�si o cale prin care s� stabilizezi aceast� structur�, f�-o.
��Evident, ai t�i ar folosi spa�iul.
��Dac� ai stabiliza Lumea Inelar� cu ajutorul echipamentului meu, a� dori o r�splat�. S-ar putea s� doresc s� cer o recompens�.
Valavirgillin �ncerca s� dea un r�spuns. Louis vorbi �ns� mai repede:
��O s� ai r�splata pe care o meri�i.
��Guvernul meu, sub conducerea mea, a �ncercat s� ajute Lumea Inelar�, la peste o mie de ani dup� ce r�ul fusese f�cut. Trebuie s� �ii cont de asta.
��O s� �in, dar cu rezerve. � Apoi, Louis i se adres� Valei: Potrivit �n�elegerii noastre, trebuie s� consideri tot ceea ce de�ii ca fiind proprietatea mea.
Ea �i �ntinse brusc lanterna-laser. Louis o a�ez� al�turi, cu un oftat de u�urare, oboseal� sau foame.
��Ultimule, spune-ne despre jeturile de orientare!
��Sunt colectoare Bussard montate �n consol� pe Zidul de Margine, de regul� distan�ate la aproape cinci milioane de kilometri. Ar trebui s� g�sim trei sute de astfel de instala�ii pe fiecare Zid de Margine. C�nd sunt �n func�iune, fiecare colecteaz� v�ntul solar de pe o raz� de �apte p�n� la opt mii de kilometri, �l comprim� electromagnetic p�n� amorseaz� fuziunea �i �l ejecteaz� �n spate, asemeni rachetelor, sub form� de fr�nare.
��Noi putem vedea c�teva dintre ele �n func�iune. Vela spune c� func�ioneaz� dou�zeci �i unu? � Femeia aprob� din cap. � Asta �nseamn� c� lipsesc 95 la sut� dintre ele. La dracu!
��Mi se pare posibil. Am ob�inut holograme a patruzeci de instala�ii, de c�nd am vorbit ultima oar�, �i toate erau dezafectate. S� calculez for�a dezvoltat� de toate jeturile �n func�iune?
��Bun.
��M� a�tept s� nu fie suficient de multe jeturi montate pentru a salva structura.
��Mda�
��S� fi instalat Inginerii Lumii Inelare un sistem de stabilizare independent?
Protectorii Pak nu g�ndeau �n acest fel, nu-i a�a? Aveau tendin�a de a se �ncrede prea mult �n capacitatea lor de a improviza.
��Nu cred, dar o s� c�ut�m. Ultimule, �mi este foame �i somn.
��Mai este ceva de ad�ugat?
��Urm�re�te jeturile de orientare. Vezi ce le face func�ionale �i cum transmit for�a.
��Am s� observ.
���ncearc� s� contactezi ora�ul plutitor. Spune�
��Louis, nu pot s� transmit nici un semnal prin Zidul de Margine.
��Evident, pentru c� este din
��Nu a� fi �n siguran��.
��Dar sonda?
��Sonda este prea departe pentru a transmite pe frecven�e aleatorii. � Dup� o ezitare �ndelungat�, P�pu�arul continu�: Pot �ns� transmite mesaje prin cealalt� sond�. Oricum, tot trebuie s-o trimit peste Zidul de Margine, pentru alimentare.
��Bine. Mai �nt�i, pozi�ioneaz-o deasupra zidului, ca sta�ie releu. �ncearc� s� atingi ora�ul plutitor.
��Louis, am avut probleme cu localizarea translatorului t�u. Landerul este �ns� la aproape dou�zeci �i cinci de grade de pozi�ia ta, �n sens invers rota�iei. De ce?
��Chmeee �i cu mine ne-am �mp�r�it eforturile. Eu m� �ndrept spre ora�ul plutitor. El se �ndreapt� spre Marele Ocean. Ar fi sigur s� spun doar at�t.
��Chmeee nu mi-a r�spuns la apeluri.
��M� tem c� cei din neamul lui nu sunt sclavi prea docili, Ultimule! Mai apeleaz�-m� peste dou�sprezece ore.
Louis �i lu� castrona�ul �i �ncepu s� m�n�nce. Valavirgillin nu utilizase nici un fel de condiment. Terciul fierbinte �i r�d�cinile din el nu-i prea stimulau apetitul. Nu-i p�sa. Cur��� castronul p�n� la ultima buc��ic� dar nu neglij� s� ia �i o pilul� antialergic�. Apoi, se t�r�r� �n vehicul s� doarm�.
Bancheta capitonat� se dovedea un substitut rudimentar al discurilor de dormit �i tremura sub el, Louis era �nc� obosit. Adormea, �i mi�c�rile �l trezeau, adormea, �i �l trezeau�
De data asta, Valavirgillin era cea care �l mi�ca de um�r. Vocea �i era mieros sarcastic�.
��Servitorul t�u �ndr�zne�te s�-�i tulbure odihna binemeritat�, Louis.
��Uf! Okay. De ce?
��Am parcurs o distan�� bun�, dar pe aici sunt bandi�i din specia Fugarilor. Unul dintre noi trebuie s� c�l�toreasc� cu arma �n m�n�.
��Oare Oamenii-Ma�in� nu m�n�nc� dup� ce se trezesc?
Ea p�rea dezorientat�.
��Dar nu mai este nimic de m�ncare� �mi pare r�u! Noi m�nc�m o singur� dat�, �nainte s� ne culc�m.
Louis �mbr�c� costumul de impact �i vesta. �mpreun� cu Vala, improviz� un acoperi� de metal deasupra plitei. Louis se a�ez� pe el �i constat� c� ie�ea prin gaura de fum p�n� la subsuori. Strig� spre interior:
��Cum arat� Fugarii?
��Au picioare mai lungi dec�t ale mele, piepturi mari, degete lungi. Pot c�ra cu ei arme furate de la noi.
Vehiculul se puse �n mi�care.
Traversau o zon� muntoas�, pres�rat� cu o vegeta�ie ars� de secet�, mai mult m�r�cini�uri. Arcada era vizibil� �n lumina zilei, dac� ��i aminteai de ea, altfel se dizolva �n albastrul cerului. Prin cea�a dep�rt�rii, Louis putea s� z�reasc� un ora� ce plutea �n aer ca �ntr-o poveste.
Totul pare at�t de real, g�ndi el. Peste doi sau trei ani �ns�, ar putea deveni co�marul unui nebun.
κi scoase translatorul din vest�.
��Chem Ultimul, chem Ultimul�
��Sunt aici, Louis. Vocea ta tr�deaz� o u�oar� vibra�ie.
��Trepida�iile mijlocului de transport. Ai vreo noutate pentru mine?
���nc� nu-mi r�spunde Chmeee la apel, nici cet��enii ora�ului plutitor. Am lansat sonda a doua �ntr-o mare mai mic�, f�r� nici un incident. M� �ndoiesc c� cineva ar putea s-o descopere pe fundul m�rii. �n c�teva zile,
Louis renun�� s�-i spun� Ultimului despre Oamenii M�rii. Cu c�t P�pu�arul se sim�ea mai �n siguran��, cu at�t mai pu�in probabil ar fi fost s�-�i abandoneze proiectul, Lumea Inelar�, precum �i pe pasagerii s�i.
��Vroiam s� te �ntreb ceva. Ai montat discuri pe sond�. Dac� ai trimite una dup� mine, a� putea pur �i simplu s� p�esc prin ele pe
��Nu, Louis. Acele discuri de p�it sunt conectate doar la rezervoarele de combustibil ale
��Dac� �nl�turi filtrul, ar putea l�sa s� treac� un om?
��Tot �n rezervorul de combustibil ��i vei �ncheia c�l�toria. De ce m� �ntrebi? Cel mult, ai putea economisi o s�pt�m�n� de c�l�torie cu Chmeee.
��Ar fi bine s-o putem face. S-ar putea �nt�mpla orice.
De ce ascundea oare fuga Kzinului? Trebuia s� admit� c� g�sea incidentul jenant. Pur �i simplu, nu voia s� vorbeasc� despre asta� �n plus, l-ar fi enervat �i pe P�pu�ar.
��Vezi dac� po�i aranja un procedeu de urgen��, numai �n caz c� vom avea nevoie de el, ad�ug� b�rbatul.
��O s�-ncerc, Louis. Am localizat landerul la o zi de ��rmurile Marelui Ocean. Ce se a�teapt� Chmeee s� g�seasc� acolo?
��Semne �i lucruri uimitoare. Lucruri noi �i diferite. Tanj, nu ar mai fi trebuit s� se
��Desigur, spuse sceptic P�pu�arul, apoi �ntrerupse leg�tura. Louis v�r� translatorul �n buzunar. Z�mbea. Ce se a�tepta Chmeee s� g�seasc� la Marele Ocean? Dragoste �i o armat�! Dac� harta Jinx-ului fusese stocat� cu multicle�ti cu tot, atunci de ce nu �i cea a Kzin-ului?
Impuls sexual sau autoap�rare sau r�zbunare � oricare dintre ele l-ar fi �mpins pe Chmeee spre harta Kzin-ului. Pentru el, siguran�a �i r�zbunarea mergeau �mpreun�. Dac� Chmeee n-ar fi fost �n stare s�-l domine pe Ultimul, cum s-ar fi putut �ntoarce �n spa�iul cunoscut?
Dar chiar �i cu o armat� de Kzini, ce se a�tepta s� poat� face �mpotriva Ultimului? κi �nchipuia c� au astronave? Louis �i imagin� c�t de dezam�git urma s� fie.
Cu siguran��, �ns�, acolo existau femele Kzinti.
B�rbatul se �ncrunt�. Tonul sceptic al P�pu�arului �l �ngrijora. C�t de mult ghicise? Extraterestrul era un lingvist des�v�r�it; dar tocmai pentru c� era un extraterestru, astfel de nuan�e nu s-ar fi
Timpul avea s� hot�rasc�. �n jur, p�durea pitic� crescuse suficient de mare pentru a ascunde oameni st�nd pe vine. Louis �i plimba �ncontinuu privirea, �n c�utarea unor tufi�uri sau v�i printre dealurile din fa��. Costumul s�u de impact ar fi putut opri un glon� r�t�cit, dar ce se �nt�mpla dac� bandi�ii tr�geau asupra �oferului? Louis putea s� fie prins �ntr-o capcan� de metal contorsionat �i combustibil �n fl�c�ri.
Continua s� priveasc� �mprejurimile cu aten�ie sporit�.
�n scurt timp, �i d�du seama c� erau frumoase. Trunchiurile drepte, de un metru �i jum�tate �n�l�ime, se terminau cu imense flori la capete. Louis privi cum o pas�re imens� se a�ez� �ntr-o astfel de floare, o pas�re sem�n�nd cu un vultur uria�, cu excep�ia ciocului lung �i sub�ire ca o suli��. R�d�cina Cot, o specie mai mare dec�t v�zuse cu ocazia primei vizite la aproape o sut� cincizeci de milioane de kilometri de aici, �nflorise �ntr-o aglomerare de garduri plasate la �nt�mplare. Aici cre�tea �i planta comestibil� pe care o m�ncaser� noaptea trecut�. Ceva mai �ncolo, se ridic� brusc un nor de fluturi asem�n�tori, de la distan��, cu cei tere�tri.
Totul p�rea at�t de real. Oare Protectorii Pak ar fi construit ceva
Toate specula�iile lui se bazau pe vorbele unui om mort cu �apte sute de ani �n urm�: Jack Brennan Centurarul, care cunoscuse aceast� ras� numai printr-un singur individ. Arborele vie�ii �l transformase pe Brennan �ntr-un om �n stadiu de Protector � piele-armur�, a doua inim�, cutie cranian� m�rit� Asta �l afectase psihic. Or, Phssthpok putea s� fie atipic. Louis Wu, �narmat cu opiniile lui Jack Brennan asupra lui Phssthpok �i a rasei Pak, �ncerca s� g�ndeasc� la fel ca cineva �n mod evident mai inteligent dec�t el.
M�r�cini�urile f�cuser� loc unei planta�ii de plante-c�rnat spre sensul de rota�ie �i unor dealuri domoale �n direc�ie opus�. �n cele din urm�, Louis z�ri departe �n fa��, �i pentru prima oar�, o sta�ie de alimentare cu combustibil. Era ceva serios, o uzin� chimic� �i �nceputul unui ora� ce se dezvolta �n jurul ei.
Vala �l chem� jos din punctul s�u de observa�ie.
���nchide gaura de fum. R�m�i �n interior, ca s� nu fii v�zut.
��Sunt clandestin?
��E�ti neobi�nuit. Exist� excep�ii, dar ar trebui s� explic de ce e�ti pasagerul meu. �i nu am o explica�ie prea bun�.
Defilar� de-a lungul pere�ilor f�r� ferestre ai uzinei. Printr-o ferestruic�, Louis o privea pe Vala tocmindu-se cu c��iva oameni cu picioare lungi �i piepturi late. Femeile erau impresionante, cu s�nii lor mari �i bustul pe m�sur�, dar nu le putea numi frumoase. P�rul negru �i lung le acoperea fruntea �i obrajii, �ncadr�nd o fa�� delicat� �n form� de �T�.
Louis se ghemuise �n spatele locului din fa��, �n timp ce Vala stivuia pachete prin u�a pasagerului. Cur�nd, se puseser� din nou �n mi�care.
O or� mai t�rziu, departe de orice localitate, Vala p�r�si drumul. Louis cobor� din postul s�u de observa�ie. Era extrem de fl�m�nd. Vala cump�rase alimente: o pas�re mare afumat� �i nectar din florile gigante. Louis �ncepu s� rup� buc��i din pas�re.
��Tu nu m�n�nci? �ntreb� el, dup� un timp.
Vala z�mbi.
��Nu, p�n� la noapte. Dar am s� beau cu tine.
Din spatele ma�inii, aduse recipientul din sticl� colorat� �i turn� un fluid incolor �n nectar. B�u, apoi �i trecu recipientul. Louis b�u �i el.
Alcool, desigur. Nu existau pu�uri de petrol pe Lumea Inelar�, nu-i a�a? Puteai, �n schimb, s� construie�ti distilerii de alcool oriunde erau plante care fermentau.
��Vala, nu e posibil ca unora s� le plac� prea mult aceast� b�utur�?
��Uneori.
���i ce se-nt�mpl� atunci?
�ntrebarea o surprinsese.
���nva��. Unii devin nefolositori din cauza b�utului. Se supravegheaz� unii pe al�ii, dac� este nevoie.
Era, �n miniatur�, o problem� de cablare �i cu acelea�i solu�ii: timpul �i selec�ia natural�. Nu p�rea a fi un lucru care s� o preocupe pe Vala� iar Louis nu-�i putea permite s� fie preocupat la r�ndul lui.
��C�t de departe suntem de ora�? �ntreb� el.
��Trei sau patru ore pe calea aerului, dar acolo vom fi opri�i. Louis, m-am tot g�ndit la problema ta. De ce nu zbori tu, pur �i simplu?
��Tu s�-mi r�spunzi. Eu a� fi de acord, dac� nimeni n-ar trage �n mine. Tu ce crezi, ar trage cineva �ntr-un om zbur�tor sau l-ar l�sa, mai �nt�i, s� vorbeasc�?
Ea sorbi din recipientul cu nectar, �nainte de a vorbi:
��Regulile sunt stricte. Nimeni, �n afara speciei Constructorilor Ora�ului, nu poate intra f�r� invita�ie. Dar nimeni n-a zburat vreodat� spre ora�!
�i trecu sticla. Nectarul era dulce; asemeni siropului de rodie �nt�rit cu ceea ce era probabil alcool de 200 de grade. Louis se a�ezase �i �i �ndreptase ochelarii spre ora�.
Era alc�tuit din turnuri verticale adunate �n inflorescen�e de crin, �ntr-o ame�itoare varietate de stiluri: blocuri, ace ascu�ite la v�rf �i la baz�, lespezi translucide, cilindri poliedrici, un con zvelt ancorat cu v�rful �n jos. Unele cl�diri erau numai ferestre; altele numai balcoane. Poduri gra�ios arcuite sau rampe drepte �i largi le uneau la cele mai imprevizibile niveluri. L�s�nd la o parte faptul c� acele cl�diri nu erau �ntru totul omene�ti, Louis nu putea s� cread� c� cineva construise a�a ceva inten�ionat. Era grotesc.
��Trebuie s� fi venit de la mii de kilometri, spuse el. C�nd s-a oprit energia, au r�mas cl�diri cu surse independente. S-au adunat astfel la un loc. Semenii lui Prill s-au amestecat cu to�ii �ntr-un singur ora�. Asta s-a �nt�mplat, nu-i a�a?
��Nimeni nu �tie. Dar tu, Louis, vorbe�ti de parc� ai vedea cum se �nt�mpl�!
��Tu ai tr�it aici toat� via�a. Nu po�i vedea �n felul meu. Continu� s� priveasc�.
Era un pod. De la o cl�dire joas�, f�r� ferestre, situat� pe v�rful unui deal din apropiere, se ridica �ntr-o curb� gra�ioas�, pentru a atinge cap�tul unui pilon uria�, �n form� de fluier. Un drum pavat cu piatr� �erpuia pe pantele dealului p�n� la cl�dirile din v�rf.
��Presupun c� oaspe�ii invita�i trebuie s� treac� prin acest loc din v�rf �i, apoi, pe podul plutitor.
��Desigur.
��Ce se �nt�mpl� acolo?
��Sunt cerceta�i pentru obiecte interzise. Sunt chestiona�i. Constructorii Ora�ului sunt foarte selectivi �n privin�a celor pe care-i las� s� treac�, de ce n-am fi �i noi?! Uneori, disiden�ii au �ncercat s� fure bombe. Mercenari angaja�i de Constructorii Ora�ului au �ncercat odat� s� le trimit� piese pentru a-�i repara colectoarele lor magice de ap�.
��Ce?
Vala z�mbi.
��Unele �nc� func�ioneaz�. Ei colecteaz� apa din aer. Nu e suficient�. Noi pomp�m apa din r�u �n ora�. Dac� ne cert�m din cauza politicii, ei r�m�n f�r� ap�, iar noi f�r� informa�iile pe care le de�in, a�a c� se ajunge la un compromis.
��Informa�ii? Ce au, telescoape?
��Tat�l meu mi-a povestit despre asta odat�. Au o camer� care arat� ce se �nt�mpl� �n lume, mai bine dec�t ochelarii t�i. Oricum, Louis, au avantajul �n�l�imii.
��Ar fi trebuit s�-l �ntreb pe tat�l t�u despre asta. Cum�
��S-ar putea s� nu fie o idee prea bun�. El este foarte� el n-ar �n�elege�
��Am eu o form� �i o culoare nepotrivite?
��Exact, n-o s� te cread� c� po�i f�uri lucruri asem�n�toare celor pe care le ai. �i le va lua.
Tanj, la naiba!
��Ce se �nt�mpl� dup� ce-i las� pe turi�ti s� treac�?
��Tat�l meu s-a �ntors acas� cu bra�ul st�ng inscrip�ionat �ntr-un limbaj pe care numai Constructorii Ora�ului �l cunosc. Scrisul str�luce�te ca s�rma de argint. Nu se spal�, dar dispare treptat, �ntr-un
Asta sem�na mai degrab� cu un circuit imprimat dec�t cu un tatuaj. Constructorii Ora�ului aveau un control mai mare asupra oaspe�ilor lor dec�t �i-ar fi �nchipuit ace�tia.
��Okay. Ce fac oaspe�ii dup� aceea?
��Discut� politic�. Fac cadouri: cantit��i mari de alimente �i anumite unelte. Constructorii Ora�ului le arat� minun��ii �i fac
L�saser� �n spate amenin�area bandi�ilor. Louis c�l�torea acum �n fa��, al�turi de ea. Zgomotul se dovedea la fel de sup�r�tor ca �i hurduc�turile; erau nevoi�i s�-�i ridice vocile.
��
��Nu acum. Conduc. � Vala �i adres� un z�mbet larg: Constructorii Ora�ului sunt foarte buni la
��Cuno�ti pe cineva care ar putea s� m� invite ca oaspete? S� spunem, din cauza ma�inilor mele.
��Numai tat�l meu. Dar n-o va face.
��Atunci, va trebui s� zbor p�n� acolo.
��Sub el, se afl� ferma din umbr�. Ai putea trece drept un fermier, dac� renun�i la unelte. Fermierii sunt din toate rasele. Este o munc� murdar�. Canalul de�eurilor ora�ului este deasupra �i ei trebuie s� le �mpr�tie la plante. Plantele sunt toate cavernicole, plante ce cresc �n �ntuneric.
��Dar� oh, desigur, �n�eleg. Soarele nu se mi�c� niciodat�, a�a c� �ntotdeauna este �ntuneric sub ora�. Via�� de pe�ter�? Ciuperci?
Ea �l privi surprins�.
��Louis, cum te-ai fi a�teptat s� se mi�te soarele?
��Am uitat unde m� aflu. � Z�mbea. � �mi pare r�u!
��Cum se poate mi�ca soarele?
��P�i, de fapt, planeta se mi�c�. Lumile noastre sunt ni�te bile rotitoare, �n�elegi? Dac� tr�ie�ti �ntr-un punct, soarele pare s� se ridice pe o parte a cerului �i s� coboare pe cealalt�; apoi este noapte, p�n� se ridic� din nou. De ce crede�i c� Inginerii Lumii Inelare au construit p�tratele de umbr�?
Vehiculul �ncepu s� se b���ie. Vala se b���ia �i ea �i fa�a i se albise. Louis �ntreb� calm:
��Este mult prea straniu pentru tine?
��Nu asta.
Tu�i �ntr-un mod ciudat. Murea de r�s?
��P�tratele de umbr�. Este evident p�n� �i pentru cei mai pro�ti. P�tratele de umbr� imit� ciclul zi-noapte al lumilor sferice. Louis, a� fi dorit cu adev�rat s� fii nebun. Louis, ce putem
Trebuia s�-i ofere c�teva r�spunsuri.
��M� g�ndesc la practicarea unei g�uri sub unul dintre Marile Oceane, chiar �nainte de a ajunge �n punctul cel mai apropiat de soare. S� l�s�m cantit��i enorme de ap�, dep�ind de c�teva ori masa P�m�ntului, s� se scurg� �n spa�iu. Reac�ia va �mpinge Lumea Inelar� la locul ei. Ultimule, ascul�i?
Superba voce de contralto r�spunse imediat:
��Nu mi se pare fezabil.
��Desigur c� nu este fezabil. Din cauza unui singur lucru: cum am putea da o gaur�? �n plus, Lumea Inelar� ar putea s� se clatine, provoc�nd o vibra�ie at�t de mare, �nc�t probabil ar ucide tot ce se afl� pe ea �i ar conduce la pierderea atmosferei. Dar a� �ncerca. Vala, voi �ncerca!
Ea repet� acel sunet ca un l�trat �i �i cl�tin� cu putere capul.
��Cel pu�in, nu g�nde�ti la scar� mic�!
��Ce-ar fi f�cut Inginerii Lumii Inelare? Ce s-ar fi �nt�mplat dac� anumi�i inamici ar fi distrus majoritatea jeturilor de orientare? Nu cred c� ar fi construit Lumea Inelar� f�r� s� �in� seama de asta. Am nevoie s� aflu mai multe despre ei. Du-m� �n ora�ul plutitor, Vala!
�ncepuser� s� dep�easc� alte vehicule: cutii mari sau mici, prev�zute cu ferestre, fiecare purt�nd �n partea din spate c�te o cutiu�� mai mic�. Drumul se l��ise �i devenise mai neted. Sta�iile de alimentare se �ndesiser� �i ele, toate �n acela�i stil, masiv �i p�tr��os, specific Oamenilor-Ma�in�. Din cauz� c� �nt�lneau tot mai multe vehicule p�tr��oase, Vala era nevoit� s� �ncetineasc�. Louis se sim�ea observat de pretutindeni.
O dat� ajun�i �n v�rful unei pante, li se oferi brusc panorama �ntregului ora�. Vala interpret� rolul ghidului, �n timp ce coborau panta printr-un trafic tot mai aglomerat.
Cotul R�ului prinsese via��, prima oar�, ca o �ngr�m�dire de ciocuri de-a lungul ��rmului dinspre sensul de rota�ie, al r�ului lat �i maroniu, botezat R�ul �arpe. Acum, acea regiune central� avea aerul unei mahalale. Ora�ul s�rise r�ul peste mai multe poduri �i se extinsese concentric. O bucat� fusese ciupit� din el. Aceast� por�iune lips� era umbra aruncat� de cetatea plutitoare a Constructorilor Ora�ului.
Cutii �n mi�care �i �nconjurau din toate p�r�ile. �n aer plutea un miros accentuat de alcool. Vala �ncetini la un ambuteiaj. Louis se f�cuse mai mic pe banchet�. Ceilal�i conduc�tori de vehicule aveau acum prilejul s�-l remarce pe straniul om din stele.
N-o f�cuser�, �ns�. Nu-l vedeau nici pe Louis, nu se vedeau nici unii pe al�ii; p�reau s� remarce doar celelalte vehicule. Ca atare, Vala continu� s� conduc�, p�n� �n centrul ora�ului.
Aici, casele erau �ngr�m�dite unele �n altele. Erau �nguste, av�nd trei sau patru niveluri, �i f�r� nici un spa�iu �ntre ele. Se extindeau deasupra str�zilor clar profilate �n lumina zilei. �n contrast evident, cl�dirile publice erau toate joase, �ntinse, masive �i a�ezate pe funda�ii impun�toare. Se b�teau �ntre ele pentru sol, nu pentru a cuceri �n�l�imea, niciodat� pentru �n�l�ime, unde domnea atotputernicul ora� plutitor.
Vala �i ar�t� �coala comercian�ilor, un complex impresionant de construc�ii bogate din piatr�. Un cvartal mai departe, �i ar�t� o intersec�ie.
��Casa mea este acolo, aceea cu mult� piatr� roz.
��Este o problem� s� mergem acolo? Vala cl�tin� din cap.
��M-am g�ndit mult la asta. Nu. Tat�l meu nu te-ar crede niciodat�. Chiar �i multe dintre preten�iile Constructorilor Ora�ului le consider� ca fiind minciuni sfruntate. �i eu am crezut asta, odinioar�, dar din cele ce mi-ai spus despre acea� Halrloprillalar�
Louis izbucni �n r�s.
��Ea
Cobor�r� am�ndoi �n lumina mult prea puternic� a soarelui. �ncepur� s� munceasc� aproape �n t�cere. Louis folosi centura de zbor pentru a ridica un bolovan masiv. Valavirgillin s�p� o groap� pe locul unde fusese acesta. �n ea, Louis a�ez� cea mai mare parte din �es�tura fin� �i neagr� care-i revenise lui. O acoperi cu p�m�nt �i a�ez� piatra la loc.
V�r�, apoi, centura de zbor �n rucsacul Valei �i-l puse pe spate. Tot acolo �ndesase costumul de impact, vesta, ochelarii, lanterna-laser �i recipientul cu nectar. Rucsacul devenise acum voluminos �i greu. Louis �l cobor�, regl� centura pentru a oferi o anumit� sustenta�ie, ascunse translatorul chiar sub capac �i ridic� din nou rucsacul pe umeri.
Purta o pereche de pantaloni scur�i de-ai Valei, lega�i cu o sfoar�, ca s� nu-i cad� �n vine. Erau prea mari pentru el. Fa�a epilat� ar fi trecut drept natural� printre semenii s�i. Acum, nimic din �nf��i�area lui nu sugera c�l�torul interstelar, cu excep�ia, poate, a c�tilor translatorului. Trebuia s� ri�te asta.
Nu z�rea absolut nimic din locul spre care se �ndreptau. Ziua era mult prea luminoas�, iar umbra prea �ntins� �i prea �ntunecoas�.
P�iser� din zi �n noapte.
Vala p�rea c� nu �nt�mpin� nici o dificultate �n a-�i g�si drumul. Louis o urma. Treptat, ochii i se adaptar� �i �ncepu s� z�reasc� poteci �nguste printre culturi.
M�rimea ciupercilor varia de la dimensiunile unui buton p�n� la forme asimetrice imense, av�nd cozile c�t capul lui Louis �i p�l�ria c�t pieptul s�u. Unele sem�nau �ntr-adev�r cu ni�te ciuperci, altele nu aveau nici o form�. Un miros de putreziciune plutea �n aer. Prin spa�iile r�mase libere �ntre cl�dirile ce pluteau deasupra, coborau st�lpi de lumin� at�t de intens� �nc�t p�reau solizi.
Ciuperci gulerate cu galben �nconjurau o recolt� stropit� cu ro�u care crescuse pe solul pr�fos �i cenu�iu. L�nci medievale st�teau �n pozi�ie vertical�, colorate �n alb p�tat cu s�nge. Un covor portocaliu, galben �i negru acoperea un trunchi de copac putred.
Oamenii erau aproape la fel de diferi�i ca �i fungidele. Se vedeau aici Fugari ce utilizau o secer� cu dou� m�nere pentru a reteza o ciuperc� imens� a c�rei p�l�rie eliptic� era tivit� cu portocaliu. Dincolo, oameni m�run�i cu fe�e late �i bra�e mari umpleau co�uri de bure�i. Gigan�ii Ierbii c�rau aceste co�uri. Vala �i continua comentariul �n �oapt�:
��Majoritatea speciilor prefer� s� se angajeze �n grup, pentru a se proteja de �ocurile culturale. �i noi vom locui separat.
Ceva mai �ncolo, c��iva oameni �mpr�tiau compost �i gunoi bine fermentat. Louis sim�ea mirosul de la distan��. Erau �i din specia Valei? Desigur. Ei erau Oamenii-Ma�in�, numai c� doi st�teau deoparte �i priveau. �i aveau arme.
��Cine sunt �tia? Prizonieri?
��De�inu�i condamna�i pentru crime minore. Timp de dou�zeci p�n� la cincizeci de
��Doamn�, n-ar trebui s� fi�i aici! Gunoierii �tia v-ar putea lua ostatic.
Vala �ncerc� s� adopte un aer obosit.
��Mi s-a oprit automobilul. Trebuie s� ajung la �coal�, s� le spun ce s-a �nt�mplat. Te rog, pot s� traversez ferma din umbr�? Au fost cu to�ii omor��i. Uci�i de vampiri. Trebuie s� se afle. Te rog!
Gardianul ezita.
��Traversa�i atunci, dar l�sa�i-m� s� v� dau o escort�! � Individul fluier� un cr�mpei muzical, apoi se �ntoarse spre Louis. � Cu tine ce-i?
��L-am �mprumutat eu, s�-mi care bagajul, r�spunse Vala �n locul lui.
Gardianul vorbi rar �i distinct.
��Tu! Te duci cu doamna c�t de departe dore�te, dar s� r�m�i �n ferma din umbr�. Apoi te �ntorci la ceea ce f�ceai. Cu ce te ocupi?
F�r� translator, Louis era mut. Se g�ndi la lanterna-laser pierdut� printre lucrurile din rucsac. κi cobor� m�na la �nt�mplare peste un strat de ciuperci tivite cu purpuriu �i ar�t� spre o sanie pe care era stivuit� o gr�mad� din acela�i soi.
��Foarte bine.
Gardianul se uit� peste um�rul lui Louis.
Mirosul �i dezv�lui la cine privea, f�r� a mai fi nevoie s� se �ntoarc�. �n consecin��, a�tept� docil, �n timp ce gardianul d�dea instruc�iuni unei perechi de demoni.
���nso�i�i-o pe doamn� �i pe hamalul ei p�n� la marginea fermei. Vede�i s� nu li se �nt�mple ceva!
Pornir� unul c�te unul, �n �ir, de-a lungul c�r�rii, spre centrul fermei. Demonul mascul era �n frunte, iar femela lui �ncheia plutonul. Mirosul de putreziciune devenise tot mai puternic. S�nii cu fertilizatori �i dep�eau pe alte c�r�ri.
S�nge �i tanj! Cum naiba avea s� scape de demoni?
Louis privi �napoi. Femela demon �i z�mbi. Cu siguran��, pe ea n-o deranja mirosul. Din�ii ei sem�nau cu ni�te triunghiuri imense, perfect adapta�i pentru sf�iat, iar urechile-i grote�ti erau ridicate, �n alert� permanent�. Ca �i perechea ei, purta doar o traist� ag��at� de um�r; un p�r des le acoperea cea mai mare parte a corpului.
Ajunseser� la o zon� de sol descoperit. Dincolo de ea, se z�rea o groap�, iar deasupra acesteia plutea o cea�� ce ascundea ce se afla mai departe. O conduct� v�rsa reziduurile menajere �n groap�. Privirea lui Louis urm�ri conducta, p�n� ce aceasta se pierdu �n textura neagr� a cerului.
Femela demon �i vorbi �n ureche �i Louis tres�ri. Utiliza limbajul Oamenilor-Ma�in�.
��Ce-ar g�ndi regele gigant dac� ar �ti c� Louis �i Wu sunt una �i aceea�i persoan�?
Louis o privi uimit.
��E�ti mut f�r� cutiu�a ta? N-are importan��. Noi suntem �n serviciul t�u.
B�rbatul demon �i vorbea lui Valavirgillin. Ea d�dea din cap, �n semn de aprobare. Ie�ir� de pe potec�. Louis �i tovar�a lui �i urmar� pe demoni p�n� �n dreptul unei ciuperci albe, excesiv de mari, sub care se ghemuir� cu to�ii.
Vala era nervoas�. Mirosul trebuie s� fi ajuns �i la ea, a�a cum ajunsese la Louis.
��Kyeref spune c� acestea sunt reziduuri proaspete. �ntr-un
Vala apuc� rucsacul de pe spatele lui Louis �i-l de�ert� pe jos. Louis ridic� translatorul (urechile demonilor intraser� �n alert� atunci c�nd m�na lui se apropiase de lanterna-laser) �i m�ri volumul, apoi �ntreb�:
��C�te lucruri cunosc Oamenii Nop�ii?
��Mai multe dec�t ne �nchipuim.
Vala l�s� impresia c� dorea s� spun� mai mult, dar n-o f�cu. Masculul demon r�spunse �n locul ei:
��Lumea e condamnat� la o distrugere �ngrozitoare, peste nu prea mul�i
��Nu pot s�-mi dau seama dac� e�ti sarcastic, spuse Louis. Crezi �n mine?
���nt�mpl�ri ciudate pot declan�a harul profe�iei �n oamenii nebuni. Noi �tim c� ai unelte care nu se mai �nt�lnesc nic�ieri. Nici rasa ta nu este cunoscut�. Dar lumea este mare �i nici noi nu cunoa�tem totul. Rasa prietenului t�u p�ros este �i mai ciudat�.
���sta nu este un r�spuns.
��Salveaz�-ne! Noi nu �ndr�znim s� ne amestec�m. � Demonul pierduse pu�in din z�mbet, de�i buzele �i r�m�seser� �ntredeschise. (Probabil c� era vorba de un efort con�tient. Din�ii aceia mari�) � Ce ne pas� nou� dac� e�ti nebun? Activitatea celorlalte specii rareori se intersecteaz� cu propriile noastre vie�i. P�n� la urm�, to�i ne apar�in.
��M� �ntreb dac� nu voi sunte�i adev�ra�ii conduc�tori ai lumii�
Louis f�cuse aceast� afirma�ie din considerente diplomatice, apoi se g�ndi cu oarecare jen� c� ar putea s� fie chiar adev�rat.
��Multe specii pretind c� ele conduc lumea, spuse femela, sau partea lor din lume. Am putea noi avea preten�ii asupra p�durilor �n locul Oamenilor Ag���tori? Ori asupra �n�l�imilor lipsite de aer ale Oamenilor de pe Mun�ii R�sturna�i? �i ce specii ar dori domeniul nostru?
R�dea, �i acest lucru era c�t se poate de sigur. Louis interveni.
��Exist� pe undeva un Centru de Repara�ie al lumii. �ti�i unde?
��F�r�-ndoial� c� ai dreptate, spuse masculul, dar noi nu avem habar unde ar putea fi.
��Ce �ti�i despre Zidul de Margine? Dar despre Marile Oceane?
��Exist� prea multe m�ri. Nu �tiu la care dintre ele te referi. Au existat activit��i de-a lungul Zidului de Margine �nainte ca marile flame s� apar� pentru prima oar�.
��
��Multe dispozitive de ridicat urcau echipamente cu mult deasupra nivelului Oamenilor de pe Mun�ii R�sturna�i. Acolo se aflau Constructorii Ora�ului �i Oameni de pe Mun�ii R�sturna�i �ntr-un num�r foarte mare, iar alte specii �ntr-un num�r mai mic. Lucrau chiar pe marginea de sus a lumii. Poate c� tu e�ti �n stare s� ne explici �n�elesul acestor activit��i.
��Tanj, la dracu! exclam� Louis uluit. Trebuie s� fi� �Demontat jeturile de orientare�, dar poate c� nu dorea s� spun� asta. O putere �i o ambi�ie at�t de mari �i at�t de aproape ar fi fost nepl�cute pentru nervii unui P�pu�ar. E o cale lung� pentru m�nc�torii de cadavre ca s� transmit� mesaje.
��Lumina c�l�tore�te mai departe dec�t at�t. Au afectat aceste ve�ti predic�iile voastre despre dezastru?
��M� tem c� nu. (Era posibil s� existe o echip� de repara�ie �n ac�iune, pe undeva, dar, probabil, nu mai aveau colectoare Bussard pe care s� le remonteze.) Acum, cu marile flame �n func�iune, cred c� ne-au mai r�mas la dispozi�ie �nc� �apte sau opt
��Sunt ve�ti bune. Ce vrei s� faci �n continuare?
Pentru o clip�, Louis fusese tentat s� abandoneze ora�ul plutitor �i s� se ocupe doar de demoni. Ajunsese �ns� mult prea aproape, iar demoni g�sea pretutindeni.
��Am s� a�tept p�n� la noapte, apoi am s� urc. Vala, partea ta din �es�tur� este �n vehicul. �i-a� r�m�ne �ndatorat dac� n-ai ar�ta-o cuiva �i nu vei povesti despre mine timp de� c�teva rota�ii. Partea mea po�i s-o dezgropi peste un
��A� fi vrut s� n-o duci �n ora�, spuse femeia.
��Oricum, va fi considerat� drept un element de �mbr�c�minte, dac� nu le voi spune altceva, r�spunse Louis. Era aproape o minciun�, pentru c� inten�iona s� foloseasc� supraconductorul.
Demonii �l priveau cum �i dezbrac� pantalonii � pentru a ad�uga detalii la descrierea lui, toate caracteristicile urm�nd s�-i ajute s� identifice locul de origine al speciei sale �n cadrul Lumii Inelare. �mbr�c� apoi costumul de impact.
��Cum ai convins o femeie din specia Oamenilor-Ma�in� c� nu e�ti nebun? �l �ntreb� brusc femela demon.
Vala le povesti totul, �n timp ce Louis �i �mbr�ca vesta, �i punea ochelarii �i b�ga �n buzunar lanterna-laser. Demonii aproape c�-�i pierduser� z�mbetele.
��Po�i salva lumea? insist� femela.
��Nu conta�i pe mine. �ncerca�i s� g�si�i Centrul de Repara�ie. R�sp�ndi�i vestea. �ntreba�i-i �i pe multicle�ti � animalele acelea albe, uria�e, ce tr�iesc �n marea mla�tin� dinspre sensul de rota�ie.
���i �tim.
��Bun. Vala�
��Eu m� duc acum s� anun� cum au murit colegii mei. S-ar putea s� nu ne mai �nt�lnim, Louis!
Apoi, Valavirgillin ridic� rucsacul gol �i se �ndep�rt� gr�bit�.
��Noi trebuie s� o escort�m, spuse femela demon �i disp�rur� �i ei.
Nu-i uraser�
Louis scrut� cerul texturat. Era tentat s� plece acum, imediat. �i totu�i, ar fi fost mai bine s� a�tepte noaptea. Vorbi �n translator:
��Ultimule, m� auzi?
Aparent, P�pu�arul nu era pe recep�ie.
Louis se �ntinse sub ciuperc�. Aerul p�rea mai curat �n apropierea solului. Sorbi g�nditor din recipientul cu nectar pe care i-l d�duse Vala.
Ce erau demonii? Pozi�ia lor �n sistemul ecologic p�rea foarte sigur�. Cum �i p�straser� inteligen�a? �i de ce aveau nevoie de inteligen��? Probabil, ocazional, trebuiau s� se bat� pentru prerogativele lor. Sau pentru respect. Interac�iunea cu miile de religii locale necesita, de asemenea, considerabile facilit��i verbale.
Revenind �ns� la problema principal�, cum ar fi putut ei s�-l ajute? Exista o enclav� a demonilor, pe undeva, care-�i amintea de sursa drogului nemuririi? Care, prin ipotez�, era fabricat din r�d�cina arborelui vie�ii adus� de cei din neamul Pak�
Fiecare lucru la timpul s�u. Mai �nt�i, s�-�i �ncerce norocul cu ora�ul.
St�lpii de lumin� se estompar�, apoi disp�rur� complet. Alte lumini ap�rur� pe cerul solid: sute de ferestre luminate. Nici una nu era direct deasupra lui. Pe cine ar fi interesat un subsol deasupra gropii de gunoaie? (Cineva care nu �i-ar permite iluminarea?)
Ferma din umbr� p�rea pustie. Louis auzea doar v�ntul. St�nd �n picioare pe ciuperca uria��, observa ferestrele �ndep�rtate, ca �i cum ar fi fost luminate de foc � str�luceau casele fermierilor din jurul perimetrului.
Louis atinse butonul centurii �i �ncepu s� se �nal�e.
La trei sute de metri dep�rtare de sol, mirosul de aer proasp�t devenise mult mai pronun�at, iar ora�ul plutitor se �ntindea peste tot �n jurul s�u. Louis �nconjur� cap�tul bont al unui turn inversat: patru niveluri de ferestre �ntunecate �i un garaj sub ele. U�a mare a garajului era �nchis� �i ferecat�. B�rbatul �i d�du ocol, �n c�utarea unei ferestre sparte. Nu g�si nici una.
Ferestrele acelea rezistaser� pesemne vreme de peste o mie de ani. Probabil nu ar fi reu�it s� sparg� una, dac� ar fi �ncercat. Oricum, nu dorea s� intre �n ora� ca un sp�rg�tor.
�n schimb, se l�s� ridicat de-a lungul conductei de reziduuri, �n speran�a c� astfel nu va �nt�lni pe nimeni. Existau acum rampe pretutindeni �n jurul s�u, dar nici un fel de iluminare stradal�. Se �ndrept� spre un trotuar �i se a�ez� pe el. Acum, se sim�ea mai pu�in observat.
Nu se z�rea nimeni. Panglica lat� de piatr� turnat� cotea �n dep�rtare printre cl�diri, la st�nga �i la dreapta, �n sus �i �n jos, de parc� �i-ar fi �ntins pseudopode la �nt�mplare. De�i dedesubt era un h�u de trei sute de metri, nu existau balustrade. Semenii lui Halrloprillalar trebuia s� fi fost mai apropia�i de trecutul lor brahial dec�t p�m�ntenii. Louis se �ndrept� alene spre lumini, �in�ndu-se c�t mai aproape de centrul trotuarului, recunosc�nd �n sinea lui c� era extrem de nervos.
�Unde au disp�rut cu to�ii? Ora�ul avea un aspect insular�, g�ndi el. Existau o mul�ime de case �i rampe �ntre cl�diri, dar unde erau magazinele, teatrele, barurile, aleile, parcurile, cafenelele de pe trotuar? Nimic nu �i f�cea reclam�, totul se afla �n spatele zidurilor.
Fie urma s� g�seasc� pe cineva care s�-l prezinte, fie trebuia s� se ascund�. Ce era �ns� cu acea bucat� de sticl� din fereastra �ntunecat�? Dac� intra pe deasupra, ar fi putut fi
Cineva venea pe trotuar, din cealalt� direc�ie, spre el.
��M� po�i �n�elege? strig� Louis �i �i auzi vorbele traduse �n limba Oamenilor-Ma�in�.
Str�inul r�spunse �n aceea�i limb�:
��N-ar trebui s� te plimbi prin ora� pe �ntuneric. Ai putea s� cazi.
Individul se apropiase acum. Avea ochii imen�i; nu era din specia Oamenilor-Ma�in�. C�ra un baston sub�ire �i la fel de lung c�t el. Av�nd lumina �n spate, Louis nu distingea nici un detaliu.
��Arat�-mi bra�ul!
Louis �i �ntinse m�na st�ng�. Evident, nu avea pe el tatuajul. Spuse �ns� ceea ce planificase de la �nceput s� spun�:
��Pot s� v� repar condensatoarele de ap�.
Bastonul fulger� spre el. �i lovi capul, oblic, �n timp ce Louis fandase �n spate. Se rostogoli �i se ridic� �n picioare, �n pozi�ie de lupt� � reflexele antrenate func�ionau perfect, dar bra�ele se ridicaser� prea t�rziu pentru a mai bloca lovitura care �l plesni peste craniu. Mii de stele se aprinser� �n fa�a ochilor s�i �i le�in�.
Era �n c�dere liber�. V�ntul sufla pe l�ng� el. Chiar �i pentru un om aproape incon�tient, leg�tura era evident�. Cuprins de panic�, Louis se zb�tu �n �ntuneric.
Centura �l ridic� brusc, r�sturn�ndu-l cu picioarele �n jos. Louis �ncerc� s�-�i alunge cea�a de pe creier. κi �n�l�� privirea. Printr-o sp�rtur� �n �ntuneric, observ� coroana solar� ��nind de sub un p�trat de umbr�; remarc� totodat� cum un perete de �ntuneric cobora pentru a-l strivi. Atinse din nou butonul centurii, pentru a-�i stopa ridicarea rapid�.
�n siguran��.
�l durea capul �i avea crampe la stomac. �i trebuia pu�in timp de g�ndire. Clar, abordarea sa fusese gre�it�. Dar dac� gardianul nu l-ar fi r�sturnat de pe trotuar� κi control� buzunarele. Totul era �n ordine. De ce nu-l jefuise, mai �nt�i?
Louis �i aminti pe jum�tate r�spunsul; s�rise, nu-l nimerise pe gardian, se rostogolise. �i se trezise �n aer. Acest lucru arunca o alt� lumin� asupra �nt�mpl�rii. Poate c� ar fi fost mai bine s� a�tepte. Acum �ns�, era prea t�rziu.
�n cazul acesta, trebuia s� �ncerce cealalt� abordare.
�not� pe sub ora�, spre marginea acestuia. Nu era prea departe. Existau prea multe lumini de-a lungul perimetrului. Aproape de centru �ns�, se z�reau un con dublu, f�r� nici un fel de lumin� pe ei. Partea inferioar� era retezat�: o copertin� �i o alee din piatr� turnat� se proiectau �n afar�. Louis pluti p�n� la intrare.
Spori factorul de amplificare al ochelarilor. �l �ngrijora faptul c� n-o f�cuse mai devreme. �l prostise lovitura primit� �n cap?
�Semenii lui Prill, Constructorii Ora�ului � �i aminti � avuseser� automobile zbur�toare�. Acolo nu exista �ns� nici un automobil. G�si, �n schimb, de-a lungul podelei, o �in� din metal ruginit, un scaun rudimentar, f�r� bra�e, �ntr-un col�, �i tribune: trei �iruri de b�nci suprapuse pe fiecare parte a �inei. Lemnul putrezise, iar metalul era acoperit de rugin�.
Pentru a �n�elege, trebuia mai �nt�i s� examineze scaunul. Fusese construit s� alunece pe �in� �i s� se r�stoarne �n fa��, c�nd ajungea la cap�t. Louis descoperi o camer� de execu�ie cu accesorii pentru asisten��.
Ar fi putut s� g�seasc� �i tribunalul deasupra? �i o �nchisoare? Louis tocmai se hot�r�se s�-�i �ncerce norocul �n alt� parte, c�nd o voce grav� vorbi �n �ntuneric, �ntr-o limb� pe care nu o mai auzise de dou�zeci �i trei de ani.
��Intrusule, arat�-mi bra�ul! Apropie-te �ncet!
��Pot s� v� fac condensatoarele de ap� s� func�ioneze, spuse Louis din nou �i auzi translatorul vorbind �n limba lui Halrloprillalar. Trebuie s� fi fost deja stocat �n memoria acestuia.
Persoana respectiv� st�tea �n pragul unei u�i din capul sc�rilor. Avea �n�l�imea lui Louis �i ochii �i str�luceau. �inea �n m�n� o arm� asem�n�toare cu cea a lui Valavirgillin.
��Bra�ul t�u e gol. Cum ai ajuns aici? Trebuie s� fi zburat.
���ntocmai.
��Impresionant. Este vorba de o arm�?
Se referea, probabil, la lanterna-laser.
��Este. Vezi foarte bine �n �ntuneric. Ce e�ti tu?
��Sunt Mar Korssil, o femel� a V�n�torilor Nop�ii. Las� arma jos!
��Nu vreau!
��Ezit s� te ucid. Preten�ia ta s-ar putea s� fie adev�rat�
��Este.
��Ezit s�-mi trezesc st�p�nul �i n-am s� te las s� treci prin u�a asta. Las� arma jos!
��Nu. Am fost deja atacat o dat� �n noaptea asta. Po�i s� �ncui u�a aceea astfel �nc�t nici unul dintre noi s� n-o poat� deschide?
Mar Korssil r�suci ceva �n u��; se auzeau ��c�nituri metalice. �nchise apoi u�a �n spatele s�u.
��Zboar� pentru mine! spuse ea, folosind �n continuare o voce grav� de bas.
Louis se ridic� aproape un metru, apoi se a�ez� la loc.
��Impresionant. � Mar Korssil cobora sc�rile cu arma preg�tit�. � Avem destul timp s� vorbim. Diminea�� vom fi g�si�i. Ce oferi �i ce dore�ti �n schimb?
��Am intuit corect c� nu v� func�ioneaz� condensatorul de ap�? S-a oprit �i el c�nd s-a produs Pr�bu�irea Ora�elor?
��Dup� c�te �tiu, n-a func�ionat niciodat�. Cine e�ti?
��Sunt Louis Wu. Mascul. Po�i s�-mi nume�ti specia Oamenii Stelelor. Am venit din afara lumii, de pe o stea mult prea mic� pentru a fi z�rit�. Am materialul necesar pentru a repara cel pu�in o parte din condensatoarele de ap� din ora�; pentru rest, am ascuns �ntr-un loc mai mult material. A� putea s� v� ofer, de asemenea, �i lumin�.
Mar Korssil �l studia cu ochii ei alba�tri, mari ca ni�te ochelari. La degete, avea ni�te gheare formidabile, iar din�ii �i sem�nau cu ni�te securi. Era, cumva, carnivor v�n�tor de roz�toare?
��Dac� po�i s� ne repari ma�inile, este bine, spuse ea. �n ceea ce prive�te repararea celor din celelalte cl�diri, asta va hot�r� st�p�nul. Ce vrei �n schimb?
��Vreau foarte multe cuno�tin�e. Doresc acces la orice de�ine ora�ul �n materie de informa�ii �nregistrate, h�r�i, istorii, povestiri�
��Nu te po�i a�tepta s� te trimitem la Bibliotec�. Dac� preten�iile tale sunt adev�rate, e�ti mult prea valoros. Cl�direa noastr� nu este bogat�, dar putem cump�ra cuno�tin�e de la Bibliotec�, dac� ai �ntreb�ri concrete.
Devenise evident acum: ora�ul plutitor nu mai era ora�, mai mult dec�t fusese Grecia lui Pericle na�iune. Cl�dirile erau independente �i el nimerise �ntr-una gre�it�.
��Care cl�dire este Biblioteca?
��Spre perimetrul din babord � �n sensul de rota�ie, un con cu v�rful �n jos� De ce �ntrebi?
Louis �i atinse pieptul, se ridic� �i se �ndrept� spre noaptea de afar�.
Mar Korssil deschise focul. Louis c�zu, rostogolindu-se. Fl�c�ri �i izbucnir� din piept. �ip�, trase de harna�ament �i-l arunc�. Comenzile centurii de zbor ardeau cu o flac�r� galben� �necat� de fum �i uneori cu mici izbucniri alb-albastre.
Louis descoperi c� avea lanterna-laser �n m�n� �i �inti c�tre Mar Korssil. V�n�torul Nop�ii p�rea c� nu observase acest lucru.
��Nu m� face s� repet figura, spuse ea. E�ti r�nit?
Cuvintele acestea �i salvar� via�a. Dar Louis trebuia s� ucid�
��Arunc� arma sau o retez �n dou�, a�a�
�ndrept� laserul spre scaunul de execu�ie, care se aprinse �i se desf�cu.
Mar Korssil nu schi�� nici un gest.
��Vroiam doar s� p�r�sesc cl�direa ta, spuse b�rbatul. M-ai izolat aici. Acum, va trebui s� intru �n cl�dire, dar o voi p�r�si la prima ramp� pe care o voi g�si. Arunc� arma sau vei muri!
��Arunc� arma, Mar Korssil! spuse o voce de femeie din capul sc�rilor.
V�n�torul Nop�ii se execut�.
Femeia cobor� sc�rile. Era mai �nalt� dec�t Louis �i mai zvelt�. Avea nasul delicat �i buzele sub�iri, aproape invizibile. Craniul ei era chel, dar un p�r bogat �i alb se rev�rsa din spatele capului, al urechilor �i g�tului. Louis b�nui c� p�rul alb era un semn al v�rstei. Nu p�rea s� se team� de el.
��Tu conduci aici? o �ntreb�.
��Eu �i perechea mea din �nregistrare conducem. Eu sunt Laliskareerlyar. Tu ��i spui Luweewu?
��Cam a�a.
Femeia z�mbi.
��Exist� un vizor. Mar Korssil �mi semnalase din garaj o activitate neobi�nuit�. Am venit s� privesc �i s� ascult. �mi pare r�u de ceea ce s-a �nt�mplat cu dispozitivul t�u de zbor. N-a mai r�mas nici unul �n tot ora�ul.
��Dac� v� repar condensatorul de ap�, �mi da�i drumul? Am nevoie �i de sfaturi.
���ine cont de pozi�ia ta �n aceast� negociere. Po�i rezista g�rzii mele care te a�teapt� afar�?
Louis aproape c� se resemnase s�-�i mai croiasc� drum afar�, ucig�nd. Mai f�cu �ns� o �ncercare. Pardoseala p�rea s� fie f�cut� din aceea�i piatr� turnat�. Roti lent raza laser, descriind un cerc, �i o bucat� de piatr� cu diametrul de un metru c�zu �n �ntuneric. Laliskareerlyar �i pierduse z�mbetul.
��Probabil c� po�i. Va fi precum spui. Mar Korssil, vino cu noi! Va trebui s� opre�ti pe oricine va �ncerca s� intervin�. Las� arma acolo unde a c�zut.
Urcaser� un escalator �n spiral� care nu mai func�iona de mult. Louis num�rase paisprezece bucle, paisprezece etaje. Se �ntreba dac� nu gre�ise �n privin�a v�rstei lui Laliskareerlyar. Femeia Constructor al Ora�ului urca vioaie �i mai p�stra suflu �i pentru conversa�ie. M�inile �i fa�a �i erau �ns� ridate ca �i cum ar fi fost uzate de vreme.
O imagine deconcertant� cu care Louis nu era obi�nuit. Pe plan intelectual, �tia despre ce era vorba: semnul v�rstei �i semnul str�mo�ilor, Protectorii Pak.
Urcar� la lumina lanternei-laser a lui Louis. Oameni ap�reau �n u�i; Mar Korssil �i avertiza s� se retrag�. Majoritatea erau Constructori ai Ora�ului, dar erau �i alte specii.
�Ace�ti servitori au slujit familia Lyar vreme de multe genera�ii�, explica Laliskareerlyar. Familia Mar de paznici de noapte fuseser� poli�i�ti care serveau un judec�tor Lyar. Servan�ii Oameni-Ma�in� erau aproape la fel de vechi. Servitorii �i st�p�nii Constructori ai Ora�ului se considerau ca o singur� familie, lega�i prin
Louis se oprise pe la mijlocul drumului s� priveasc� printr-o fereastr�. O fereastr� �n casa sc�rilor care str�b�tea inima cl�dirii? Era o hologram�, o vedere de-a lungul Zidurilor de Margine �i o vast� panoram� a peisajului Lumii Inelare. �Una dintre ultimele comori ale lui Lyar�, �i explicase Laliskareerlyar cu m�ndrie �i regret. Altele fuseser� v�ndute de-a lungul sutelor de
Louis se trezise �i el vorbind. Era �ngrijorat, sup�rat �i obosit, dar exista ceva �n b�tr�na femeie Constructor al Ora�ului care-l �ndemnase s-o fac�. �tia despre planete. Nu le pusese la �ndoial� veridicitatea. Ascultase. Sem�na at�t de mult cu Halrloprillalar �nc�t Louis se trezise vorbind despre ea: despre str�vechea �i nemuritoarea prostituat� de pe astronav� care tr�ise ca o zei�� pe jum�tate nebun� p�n� c�nd sosise Louis �i echipajul s�u pestri�; cum �l ajutase, cum �i p�r�sise civiliza�ia �n ruin�, plec�nd al�turi de el, cum murise.
��Din acest motiv nu ai ucis-o pe Mar Korssil? �l �ntreb� Laliskareerlyar. Femeia V�n�tor al Nop�ii �l privea cu ochi mari, alba�tri.
Louis izbucni �n r�s.
��Poate.
Le povesti apoi de cucerirea zonei ocupate de Florile-Oglind�. Atingea un subiect periculos pentru c� nu vedea nici un motiv s�-i spun� lui Laliskareerlyar c� lumea urma s� se pr�bu�easc� �n propriul soare.
��Am vrut s� p�r�sesc lumea �tiind c� nu-i f�cusem nici un r�u, continu� el. M-am bazat mai mult pe aceast� �es�tur� ascuns� aici� Tanj! Nu �tiu cum s� dau acum de ea.
Ajunseser� �n v�rful sc�rii spiralate. Louis respira greu. Mar Korssil descuie o u��. Alte sc�ri se z�reau dincolo de ea. Z�rind tres�rirea p�m�nteanului, Laliskareerlyar �l �ntreb�:
��E�ti cumva nocturn?
��Ce? Nu.
��Mai bine a�tept�m aici ziua. Mar Korssil, du-te �i trimite-ne micul dejun. Trimite-l �i pe Whil cu uneltele lui. Apoi, po�i s� te duci la culcare.
�n timp ce Mar Korssil se gr�bea ascult�toare pe sc�ri �n jos, b�tr�na se a�ez� cu picioarele �ncruci�ate sub ea pe o carpet� str�veche.
��Sper s� putem lucra afar�, spuse ea. Totu�i, nu �n�eleg de ce �i-ai asumat un asemenea risc. Pentru ce? Pentru cuno�tin�e? Ce fel de cuno�tin�e?
Era dificil s� �ncerce s� o mint�, dar n-ar fi fost exclus ca Ultimul s�-l asculte.
���tii ceva despre o ma�in� care transform� un fel de materie �n alta? Aerul �n ��r�n�, plumbul �n aur?
Ea se dovedi interesat� de subiect.
��Se spune c� str�vechii magicieni erau capabili s� transforme sticla �n diamante. Dar astea erau pove�ti pentru copii.
Cu at�t mai bine.
��Dar despre un Centru de Repara�ie al lumii ai auzit? Exist� legende despre a�a ceva? Se vorbe�te de o localizare a lui?
��Ca �i cum lumea n-ar fi dec�t un lucru fabricat, o versiune mai mare a unui ora�? �l �ntreb� ea, privindu-l uimit�.
Louis r�se.
��
��Nu.
��Dar despre un drog al nemuririi? �tiu c� este real. Halrloprillalar �l folosea.
��Desigur c� a fost real. Nu mai exist� �ns� a�a ceva �n ora�, �i nici �n alt� parte, din c�te �tiu. Povestea este o favorit� a � translatorul utiliz� o fraz� din interplanetar� � oamenilor de �ncredere.
��Si povestea de unde ar fi putut veni?
O t�n�r� Constructor al Ora�ului veni g�f�ind pe sc�ri, purt�nd un platou pu�in ad�nc. Teama de otr�vire �i disp�ru brusc. M�ncarea era ademenitoare, ceva �n genul omletei; o m�ncar� direct cu m�inile, din acela�i vas.
��Drogul tinere�ii venea dinspre sensul de rota�ie, spuse b�tr�na, dar nu �tiu c�t de departe. Asta este comoara cuno�tin�elor dup� care ai venit?
��Una dintre numeroasele comori. Asta ar putea fi important�.
�Cu siguran�� � g�ndi Louis � �n Centrele de Repara�ie trebuie s� se g�seasc� arborele vie�ii. M� �ntreb cum l-au manipulat. Oare nici o fiin�� uman� n-ar
Whil era un hominid solid, cu o figur� de simian, �i era �mbr�cat cu o bucat� de p�nz� ale c�rei culori fuseser� �terse de vreme, c�p�t�nd un aspect de curcubeu. Whil nu vorbea prea mult. Avea bra�ele scurte �i groase, p�rea extrem de puternic. Purta cu el o trus� de scule �l �l conduse pe ultima por�iune de sc�ri, apoi afar�, �n lumina zorilor.
Se aflau pe buza unui horn, pe v�rful t�iat al conului dublu. Buza avea doar treizeci de centimetri l��ime. Louis sim�i un nod �n g�t. F�r� centura zbur�toare, avea motive s� se team� de �n�l�imi. V�ntul sufla pe l�ng� el, transform�nd �mbr�c�mintea lui Whil �ntr-un steag multicolor, flutur�nd.
��Ei bine, po�i s�-l repari? �ntreb� Laliskareerlyar.
��Nu de aici. Trebuie s� fie o ma�in�rie dedesubt.
Exista, �ntr-adev�r, dar se ajungea greu la ea. Spa�iul prin care se t�rau era doar cu c��iva centimetri mai lat dec�t Louis Wu. Whil se t�ra �n fa�a lui �i deschidea panourile a�a cum fusese instruit.
Spa�iul prin care se t�rau avea forma unui covrig, �nconjur�nd ma�in�ria care, la r�ndul ei, �nconjura hornul. Iar apa, f�r�-ndoial�, urma s� se condenseze pe acest horn. Prin r�cire? Sau dispuneau de ceva mai sofisticat?
Mecanismele acoperite de panouri erau extrem de �nghesuite �i reprezentau un mister complet pentru Louis. Str�luceau de cur��enie, cu excep�ia� Aha! Privi mai de aproape, f�r� s� respire. O urm� de praf sub�ire ca o s�rm� c�zuse printre mecanisme. Louis �ncerc� s� ghiceasc� de unde c�zuse. Trebuia s� presupun� c� restul ma�inii era �n stare de func�ionare.
Se retrase pu�in. �mprumut� de la Whil ni�te m�nu�i groase �i o pereche de cle�ti patent. T�ie o bucat� din marginea �es�turii pe care o �inea �n buzunarul vestei �i o r�suci. O �ntinse apoi �ntre dou� contacte �i o fix� acolo.
Nu se �nt�mpl� nimic deosebit. Continu� s� se t�rasc� �n cerc, pe urmele lui Whil. �n total, g�si �ase urme de praf ca ni�te viermi�ori sub�iri. Fix� �ase buc��ele de p�nz� supraconductoare r�sucit�, acolo unde crezu c� era locul lor.
Se rostogoli cu greu din spa�iul str�mt.
��Desigur, sursa voastr� de energie ar putea fi moart� de mult, spuse el.
��O s� vedem, spuse b�tr�na �i se �ndrept� pe sc�ri spre acoperi�. Louis �i Whil o urmar�.
Suprafa�a lustruit� a hornului p�rea acoperit� de cea��. Louis �ngenunche �i se �ntinse s� pip�ie. Umezeal�. Apa era cald�. Deja se adunase �n pic�turi ce se �ndreptau �n jos, spre conducte. B�rbatul d�du din cap g�nditor. O alt� realizare ce n-ar fi ridicat probleme timp de cincisprezece
Chiar sub impresionanta parte de mijloc a Cl�dirii Lyar se afla ceea ce p�rea o combina�ie �ntre o camer� de audien�e �i un dormitor. Un pat uria�, circular, cu baldachin, canapele �i scaune, mese mici �i mari, o fereastr�-imagine pe peretele aflat fa�� �n fa�� cu cea mai apropiat� margine a fermei din umbr�, un bar ce putea s� ofere o mare varietate de b�uturi. Aceast� varietate disp�ru, �ns�. Laliskareerlyar turn� dintr-un decantor de cristal �ntr-un pocal cu dou� toarte, sorbi �i i-l trecu lui Louis.
���ii aici audien�e? o �ntreb� el.
��De un anume fel, z�mbi ea. �nt�lniri de familie.
Orgii? Foarte probabil, dac�
��Ceea ce ai f�cut pentru noi ne va spori statutul �i fondurile, spuse Laliskareerlyar. Acum, �ntreab�.
��Am nevoie s� ajung la Bibliotec�, s� intru �i s�-i conving pe cei ce o conduc s�-mi permit� s� folosesc liber toate informa�iile pe care le de�in.
��Asta ar fi foarte scump.
��Nu e imposibil? Bun.
Laliskareerlyar z�mbi.
��Prea scump. Rela�ia dintre cl�diri este complicat�. Cele Zece conduc comer�ul cu turi�ti�
��Zece ce?
��Zece dintre cele mai mari cl�diri, Luweewu, cele mai puternice din ora�. Nou� �nc� au lumin� �i condensatoare de ap�. �mpreun�, au construit podul c�tre Dealul Cerului. Ei bine, ele conduc comer�ul turistic �i pl�tesc taxe cl�dirilor mai mici pentru a asigura cazarea oaspe�ilor str�ini, utilizarea tuturor locurilor publice, precum �i taxe speciale pentru evenimentele petrecute �n cl�dirile private. Ele fac toate �n�elegerile cu celelalte specii, cum ar fi cea pentru apa pe care Oamenii-Ma�in� o pompeaz� aici. Noi pl�tim taxe Celor Zece pentru ap� �i pentru alte concesii speciale. Tu ai reprezenta o concesie foarte special� de�i noi pl�tim Bibliotecii o tax� general� pentru educa�ie.
��Biblioteca face parte din grupul Celor Zece?
��Exact, Luweewu, iar noi nu avem suficien�i bani. Este posibil s� le fii de folos celor din Bibliotec�? Poate cercet�rile tale i-ar interesa.
��Este posibil.
��Vor �napoia o parte din taxe pentru un serviciu oferit. Probabil, chiar mai mult dec�t oferim noi. Noi nu avem acest serviciu. Le-ai putea vinde arma cu lumin� sau ma�ina care vorbe�te pentru tine?
��Cred c� nu ar fi cel mai indicat lucru.
��Po�i repara mai multe condensatoare de ap�?
��Poate. Spuneai c� una dintre Cele Zece
��Cl�direa Orlry a fost printre Cele Zece de la Pr�bu�irea Ora�elor. Tradi�ia�
��Ce erau ele c�nd au c�zut ora�ele?
��O instala�ie militar�, un depozit pentru arme. � Laliskareerlyar ignor� amuzamentul lui Louis �i continu�: Au o sl�biciune pentru arme. Proiectorul t�u de lumin�
��Mi-ar fi team� s�-l dau. Poate c� vor dori s� le repar condensatorul de ap�.
��Am s� m� interesez ce tax� pretind pentru a te l�sa s� intri �n Cl�direa Orlry.
��Glume�ti!
��Nu. Trebuie s� fii p�zit, ca nu cumva s� le iei vreo arm�. Pl�te�ti o tax� de distrac�ie ca s� vezi armele vechi �i una mai mare dac� vrei �i demonstra�ii. Dac� ai s� le vezi instala�iile de �ntre�inere, le po�i afla sl�biciunile. O s� �ntreb. � Se ridic�. � Ne putem permite acum
�ntr-un fel, Louis se a�teptase la asta �i nu aparenta b�tr�ne�e a lui Laliskareerlyar �l f�cuse s� ezite. Era teroarea de a-�i l�sa deoparte costumul �i uneltele. κi aminti de un vechi desen cu un rege care st�tea pe tronul s�u, ad�ncit �n g�nduri.
Oricum, tot avea nevoie s� doarm�. Pur �i simplu, trebuia s� aib� �ncredere �n Lyar.
��Bine, spuse el �i �ncepu s�-�i dezbrace costumul.
V�rsta o afectase ciudat pe Laliskareerlyar. Louis cuno�tea vechea literatur�, dramele �i romanele inspirate de Elixir. V�rsta era o boal� a decrepitudinii� dar femeia aceea nu
Trecu mult� vreme p�n� s� adoarm�. B�rbatul se scuzase atunci c�nd �i vorbise de plasticul de sub p�r. Ar fi vrut ca ea s� nu-i reaminteasc� de el. Ultimul avea un droud func�ional� �i se ura pentru c� �l dorea.
Se trezi aproape de c�derea nop�ii.
Laliskareerlyar �l prezent� ca fiind Fortaralisplyar, perechea sa oficial� �i gazda lui Louis. El �i mul�umi pentru ceea ce f�cuse la vechea ma�in�rie a cl�dirii. Cina era deja preg�tit� pe una dintre mese �i Louis fu invitat s-o �mpart� cu ei: o oal� mare cu fiertur�, prea insipid� pentru gustul lui. Totu�i, �ncepu s� m�n�nce.
��Cl�direa Orlry cere mai mult dec�t avem, �i spuse Fortaralisplyar. Am cump�rat pentru tine dreptul de a intra �n trei dintre cl�dirile vecine cu noi. Dac� vei reu�i s� repari m�car unul dintre condesatoarele de ap�, vom putea s� te introducem �n Cl�direa Orlry. Este satisf�c�tor?
��Excelent. Am nevoie de ma�ini care n-au func�ionat de unsprezece secole, dar care nu au fost distruse.
��Perechea mea mi-a vorbit despre asta.
Louis �i p�r�si, pentru a-i l�sa s� se culce o dat� cu venirea �ntunericului. Ei �l invitaser� s� li se al�ture � �n patul imens era spa�iu suficient � dar Louis dormise deja �i nu era obosit.
Marea cl�dire sem�na cu un morm�nt. De la ultimul etaj, Louis privea activitatea de pe labirintul de poduri. Nu v�zu mare lucru, �n afara unui ocazional V�n�tor de Noapte cu ochi imen�i. Socoti. Constructorii Ora�ului dormeau zece ore din treizeci, �n timpul �ntunericului. Dormeau cu to�ii �i �n cl�dirile luminate?
��Alo, Ultimule, e�ti pe recep�ie?
��Da, Louis. Trebuie s� traducem?
��Nu este nevoie, suntem singuri. M� aflu �n ora�ul plutitor. O s� mai treac� o zi sau dou� p�n� o s� intru �n Bibliotec�. Cred c� sunt blocat aici. Centura de zbor este distrus�.
��Chmeee tot nu r�spunde.
Louis oft�, apoi �ntreb�:
��Ce ve�ti mai ai?
���n dou� zile, prima mea sond� �i va �ncheia circuitul pe Zidul de Margine. Pot s-o aduc �n ora�ul plutitor. Vrei s� negociez eu direct cu locuitorii? Noi ne pricepem la asta. Cel pu�in, pot s� �nt�resc credibilitatea pove�tii tale.
��O s� vedem. Dar jeturile de orientare ale Lumii Inelare? Ai reu�it s� mai g�se�ti vreunul montat?
��Nu. Toate cele dou�zeci �i unu pe care le cuno�ti func�ioneaz�. Le po�i vedea?
��Nu de aici. Ultimule, po�i afla ceva despre propriet��ile fizice ale
��Am lucrat deja la asta. Zidul de Margine este accesibil instrumentelor mele.
��Bine.
��Louis, pot s�-�i ofer un mijloc de transport, dac� este nevoie. Dar ar fi mai u�or dac� a� putea s�-l trimit pe Chmeee.
��Grozav! Ce fel de mijloc de transport?
��Trebuie s� a�tep�i sonda. Am s�-�i dau alte instruc�iuni atunci.
Dup� ce �ntrerupse leg�tura, b�rbatul privi o vreme ora�ul aproape pustiu. Se sim�ea deprimat. Singur �ntr-o cl�dire ruinat�, singur �ntr-un ora� ruinat, f�r� droudul s�u�
O voce r�sun� din spatele s�u:
��I-ai spus st�p�nei c� nu e�ti nocturn.
��Bun�, Mar Korssil, replic� Louis, �ntorc�ndu-se. Noi utiliz�m iluminatul electric. Unii dintre noi se culc� la ore ciudate. Oricum, eu sunt obi�nuit cu o zi mai scurt�.
Umanoidul cu ochi mari nu-l �intea neap�rat pe el cu arma.
���n ultimii
��Mda�
��Cu cine vorbeai?
��Cu un monstru cu dou� capete.
Mar Korssil plec�. Poate c� se sim�ise ofensat�. Louis Wu r�mase la fereastr�, asociind liber g�ndurile cu amintirile unei vie�i lungi �i pline de evenimente. Pierduse speran�a re�ntoarcerii �n spa�iul cunoscut. Pierduse droudul. Poate c� sosise timpul s� piard� mai mult.
Cl�direa Chkar era o mas� nedefinit� de piatr� turnat�, acoperit� cu balcoane. Exploziile �i distruseser� o fa�ad�, l�s�nd pe alocuri s� se vad� scheletul metalic. Condensatorul de ap� era �ntr-o concavitate din v�rf, u�or �nclinat�. O explozie mai veche r�sp�ndise pic�turi de metal �n ma�in�ria de dedesubt. Louis nu se a�teptase ca repara�ia lui s� func�ioneze, �i nu func�ionase.
��Minele sunt de vin�, spusese Laliskareerlyar. Am uitat s�-�i spun. Cl�dirile Chkar �i Orlry s-au luptat �n urm� cu dou� mii de
Cl�direa Panth fusese construit� ca o ceap� care st� pe coad�. Louis b�nuia c�, pe vremuri, aici fusese un club de s�n�tate; recunoscuse bazinele, resorturile pentru valuri, incintele fierbin�i, mesele de masaj, o sal� de sport. Locul p�rea s� nu duc� lips� de ap�. Un miros slab, pe jum�tate familiar, �i g�dilase memoria�
�i Panth se luptase cu Orlry. Existau cratere �i aici. Un t�n�r chel, pe nume Arrivercompanth, jur� c� nu fusese atins condensatorul de ap�. Louis g�si urmele de praf �n ma�in� �i contactele de deasupra lor. Dup� ce-�i termin� repara�ia, pe acoperi�ul rotund �ncepur� s� se formeze pic�turi de ap� �i s� cad� �n colector.
Existau anumite dificult��i �n privin�a pl��ii. Arrivercompanth �i oamenii lui doreau s� ofere
Gisk fusese un condominiu, sau ceva similar, �n momentul Pr�bu�irii Ora�elor. Sem�na cu un cub care avea un pu� de aer �n centru �i era pe jum�tate pustiu. Judec�nd dup� mirosul ce plutea �n interior, Gisk �i restric�ionase foarte mult consumul de ap�. Louis se obi�nuise cu �nf��i�area general� a condensatoarelor de ap�. �ncheie rapid repara�ia �i ma�in�ria �ncepu s� func�ioneze. Cei din Gisk pl�tir� pe loc. C�zur� la picioarele lui Laliskareerlyar pentru a-�i exprima gratitudinea� ignor�ndu-l pe cel care f�cuse repara�ia. N-avea importan��.
Fortaralisplyar fu de-a dreptul �nc�ntat. Turn� un pumn de monede �n buzunarul vestei lui Louis �i �i explica �n�el�toarea etichet� a mituirii. Cuvintele cu dou� �n�elesuri pe care le folosea �i solicitaser� translatorul la maximum.
��C�nd e�ti �n dubiu, nu te �ndoi, �i spusese Fortaralisplyar. Am s� vin cu tine m�ine la Cl�direa Orlry. Las�-m� pe mine s� �nchei �n�elegerea.
Cl�direa Orlry se afla la babordul ora�ului. Louis �i Fortaralisplyar consacrar� mai mult timp admir�rii peisajului, urc�nd pe cea mai �nalt� ramp�, pentru a avea o vedere mai bun�. Fortaralisplyar era m�ndru de ora�ul lui.
��O f�r�m� de civiliza�ie a r�mas chiar �i dup� C�dere, spuse el.
Apoi, ar�t� spre Rylo, o construc�ie care fusese un castel imperial. Era frumoas�, dar plin� de urme �i cratere. �mp�ratul �ncercase s�-�i adjudece ora�ul pentru sine, la vremea c�nd sosise Cl�direa Orlry. O coloan� ornat�, asemeni unui pilastru grecesc, care nu se suporta dec�t pe sine, era Chank. Fusese un centru comercial. F�r� rezervele de la bordul lui Chank � f�r� magazinele alimentare, restaurantele, �mbr�c�mintea, chiar �i f�r� juc�rii � folosite toate �n comer�ul cu Oamenii-Ma�in�, ora�ul ar fi murit mult mai devreme. De la temelia lui Chank drumul aerian spirala �n jos spre Dealul Cerului.
Construit� sub forma unui tort, Cl�direa Orlry era un disc av�nd doisprezece metri grosime �i de zece ori pe at�t �n diametru. Turnul masiv de pe margine, prev�zut cu amplasamente �i c�i pentru tunuri, precum �i cu dispozitive de ridicat �i cabestane, �i amintea lui Louis de puntea unei mari astronave-cruci��tor. Drumul c�tre Orlry era larg, dar nu exista dec�t acesta �i ducea c�tre o singur� intrare. De-a lungul marginilor superioare, se remarcau sute de mici protuberan�e. Louis b�nui c� erau camere de luat vederi sau al�i senzori, care �ns� nu mai func�ionau de mult. Ferestrele fuseser� t�iate pe laturile cl�dirii dup� ce aceasta fusese construit�. Geamurile lor se potriveau destul de prost.
Fortaralisplyar era �mbr�cat �ntr-o rob� galben cu ro�u, confec�ionat� din ceea ce p�reau a fi fibre vegetale: vulgare din punctul de vedere al lui Louis, dar impresionante de la distan��. Louis �l urm� �n Orlry, printr-o spa�ioas� zon� de primire. Era lumin�, dar aceasta p�lp�ia: provenea de la grupuri de l�mpi cu alcool, care ardeau aproape de plafon.
Unsprezece Constructori ai Ora�ului de ambele sexe �i a�teptau. Erau �mbr�ca�i aproape identic: pantaloni largi, cu man�ete str�nse pe picior, �i cape �n culori str�lucitoare. Marginile acestora erau t�iate elaborat �i f�r� nici o simetrie. Semne ale pozi�iei sociale? B�rbatul cu p�r alb, care �naintase z�mbind �n �nt�mpinarea lor, purta cea mai elaborat t�iat� cap� �i o arm� de um�r.
��Voiam s� v�d personal �aceast� fiin�� care ne poate da ap� din ma�inile moarte de cinci mii de
Pistolul din tocul de plastic at�rnat de um�r era mic, cu linii simple �i eficiente; dar chiar �i �narmat cu un pistol, Filistranorlry nu p�rea prea r�zboinic. Tr�s�turile sale delicate tr�dau o curiozitate bucuroas� atunci c�nd �l examin� pe Louis Wu.
��Pare destul de neobi�nuit, dar� �n fine. Tu ai pl�tit. Vom vedea.
Si b�rbatul f�cu un gest c�tre solda�i.
Ace�tia �l controlar� pe Fortaralisplyar, apoi pe Louis. �i g�sir� lanterna, o testar� �i i-o �napoiar�. Erau nedumeri�i �n privin�a translatorului, p�n� ce Louis le explic�:
��Acesta vorbe�te pentru mine.
Rlistranorlry tres�ri.
��Deci, face a�a ceva! Vrei s�-l vinzi?
I se adresase lui Fortaralispfyar, care-i r�spunse sec:
��Nu este al meu.
��A� deveni mut f�r� el, interveni Louis �n discu�ie.
St�p�nul Cl�dirii Orlry p�rea c� accept� acest fapt.
Condensatorul de ap� se afla �ntr-o mic� depresiune din centrul acoperi�ului extrem de lat. Tuburile de acces de sub el se dovediser� �ns� prea �nguste pentru Louis. Chiar dac� �i-ar fi dat jos armura, tot n-ar fi �nc�put, de�i nu inten�ionase acest lucru.
��Ce utiliza�i voi la repara�ii? �oareci?
��Oameni Ag���tori, r�spunse Rlistranorlry. Trebuie s� le �nchiriem serviciile. Cl�direa Chilb cred c� i-a trimis deja. Mai crezi c� sunt �i alte probleme?
��Da.
De acum, ma�in�riile �i deveniser� suficient de familiare; Louis le reparase �n trei cl�diri �i d�duse gre� �n a patra. κi putea da seama ce �nseamn� o pereche de contacte. C�utase praful sub ele �i nu-l g�sise.
��A mai �ncercat cineva s� o repare?
��Cred c� da. Cum a� putea s� �tiu sigur, dup� cinci mii de
��O s� a�tept�m reparatorii. Sper c� pot s� urmeze ni�te instruc�iuni. Tanj! Cineva, mort de mult� vreme, g�sise de cuviin�� s� fac� ordine �i suflase urmele de praf. Louis era �ns� sigur c�-�i putea b�ga bra�ul�
���i-ar pl�cea s� ne vizitezi muzeul? �ntreb� Rlistranorlry. �i-ai c�tigat acest drept.
Louis nu fusese niciodat� un �mp�timit ai armelor. Recuno�tea anumite principii, dac� nu forme, �n spatele uneltelor de ucis din containerele de sticl� �i din spatele pere�ilor transparen�i. Majoritatea lor utilizau proiectile, sau explozii, sau ambele. Unele aruncau gloan�e sub�iri, prev�zute cu arcuri, care explodau, precum artificiile, �n carnea victimei. Pu�inele lasere erau masive �i incomode. Pe vremuri, trebuie s� fi fost montate pe tractoare sau pe platforme zbur�toare, dar fuseser� demontate, pentru ca acestea din urm� s� fie folosite �n alt� parte.
Un Constructor al Ora�ului sosi, �nso�it de vreo �ase lucr�tori. Oamenii Ag���tori nu dep�eau �n �n�l�ime nivelul coastelor lui Louis. Capetele lor p�reau mult prea mari, �n raport cu dimensiunile corpurilor; degetele de la picioare erau lungi �i extrem de mobile, iar degetele m�inilor aproape c� m�turau podeaua.
��Este, probabil, o pierdere de timp, spuse unul dintre ei.
��F� ce �i se spune, pentru c�, oricum, vei fi pl�tit! interveni Louis. Omule�ul m�r�i.
Straniile f�pturi purtau un fel de rochii f�r� m�neci, acoperite cu buzunare ce erau pline de scule. C�nd solda�ii doriser� s�-i controleze, �i scoseser� rochiile �i �i l�saser� s� le scotoceasc� �n voie. Probabil nu le pl�cea s� fie atin�i.
Erau at�t de mici! Louis se apropie de Fortaralisplyar �i-l �ntreb� �n �oapt�:
��Speciile voastre fac
��Da, recunoscu b�rbatul, dar cu precau�ie�
Oamenii Ag���tori se adunar� �n jurul umerilor lui Louis Wu �i-l urm�rir� intr�nd �n tubul de acces. P�m�nteanul �i pusese m�nu�ile izolatoare pe care i le d�duse Mar Korssil.
��A�a arat� contactele. Lega�i a�a �es�tura� apoi astfel. Ve�i vedea �ase perechi de contacte. Trebuie s� se g�seasc� o urm� de praf, ca un vierme, dedesubtul lor.
Dup� ce �i v�zu disp�r�nd dup� curbura tuburilor de acces, Louis se adres� st�p�nilor Cl�dirilor Orlry �i Lyar.
��N-o s� �tim niciodat� dac� vor face vreo gre�eal�. A� fi dorit s� le pot inspecta lucrarea. � Nu men�ion� �ns� celelalte temeri ale sale.
Oamenii Ag���tori �ncepur� s� ias�, unul c�te unul. Se adunaser� cu to�ii pe acoperi�: lucr�tori, solda�i, st�p�ni �i Louis Wu priveau cum se formeaz� cea�a, se condenseaz� �i apa �ncepe s� curg� spre centrul concavit��ii.
�ase Oameni Ag���tori �tiau acum cum s� repare condensatoarele de ap� cu buc��i din �es�tura neagr�.
��A� vrea s� cump�r �es�tura neagr�, spuse Filistranorlry.
Oamenii Ag���tori �i st�p�nul lor Constructor al Ora�ului disp�ruser� deja pe sc�ri �n jos. Filistranorlry �i zece solda�i blocaser� aceast� rut� de sc�pare pentru Louis �i Fortaralisplyar.
��Nu inten�ionez s-o v�nd, spuse Louis.
��Sper s� te �in aici p�n� te voi convinge s� vinzi, interveni un soldat cu p�rul argintiu. Dac�-i absolut necesar, am s� insist s�-mi vinzi �i cutia vorbitoare.
�ntr-o oarecare m�sur�, Louis se a�teptase la aceast� situa�ie.
��Fortaralisplyar, poate Cl�direa Orlry s� te �in� aici cu for�a? St�p�nul Cl�dirii Lyar �l privi pe st�p�nul Cl�dirii Orlry �n ochi �i preciz�:
��Nu, Louis. Complica�iile ar fi nepl�cute. Cl�dirile mai mici se vor uni pentru a m� elibera. Cele Zece vor prefera s� devin� Cele Nou�, dec�t s� se confrunte cu un boicot al oaspe�ilor.
Filistranorlry izbucni �n r�s.
��Cl�dirile mai mici vor muri de sete�
Dar, pe c�nd rostea aceste vorbe, z�mbetul �i disp�ru, �n timp ce al lui Fortaralisplyar devenea tot mai evident. Cl�direa Lyar avea acum suficient� ap� pentru a nu mai fi �antajat�.
��Nu m� po�i re�ine. Oaspe�ii vor fi �mpin�i de pe rampe. Teatrele din Chkar �i facilit��ile din Panth vor fi �nchise pentru voi�
��Atunci, pleac�!
���l iau �i pe Louis.
��N-ai s�-l iei.
��Ia banii �i du-te! interveni p�m�nteanul. Va fi mai u�or pentru noi to�i. � �inea m�na �n buzunar, pe lanterna-laser.
Filistranorlry scoase la iveal� un mic s�cule�. Fortaralisplyar �l lu� �i �i num�r� con�inutul. Trecu apoi printre solda�i �i cobor� treptele. C�nd disp�ru din vedere, Louis �i trase peste cap gluga costumului de impact.
��Ofer un pre� ridicat. Doisprezece� (urm� un cuv�nt netradus). N-o s� fii �n�elat, �nt�ri Filistranorlry.
Louis se retr�sese deja spre marginea acoperi�ului. �l v�zu pe Filistranorlry c� le face semn solda�ilor �i �ncepu s� fug�.
Marginea acoperi�ului era protejat� de un parapet �nalt p�n� la piept, iar pe el, spi�e din o�el a�ezate �n zigzag simbolizau r�d�cina cot. Ferma din umbr� se z�rea departe, jos. Louis alerga, de-a lungul parapetului, spre pasaj. Solda�ii erau aproape, dar Filistranorlry r�m�sese pe loc �i tr�gea cu pistolul. Zgomotul era deconcertant, chiar terifiant. Un proiectil �l atinse �n glezn�. Costumul deveni rigid. B�rbatul se r�sturn�, se ridic� �i continu� s� alerge. �n timp ce doi solda�i se aruncau asupra lui, Louis s�ri peste parapet �i se pr�bu�i �n abis.
Fortaralisplyar ajunsese deja pe trotuar. Se opri �i se �ntoarse surprins.
Louis ateriz� pe orizontal�, chiar �n fa�a sa, �ntr-un costum devenit rigid ca o�elul. Acesta, datorit� faptului c� aducea cu un co�ciug mulat pe corp, rezistase, dar b�rbatul era �nc� ame�it. M�ini str�ine �l ajutar� s� se ridice, chiar �nainte ca el s-o fi dorit. Fortaralisplyar �i v�r� um�rul sub bra�ul s�u �i �l ajut� s� �nainteze.
��S� plec�m�, spuse Louis, g�f�ind anevoie. Ar putea s� trag�!
��N-o s� �ndr�zneasc�. E�ti r�nit? ��i curge s�nge din nas.
��Merit�.
Intraser� �n Bibliotec� printr-un mic vestibul de la baza conului, chiar �n cap�tul lui.
�n spatele unui birou masiv �i lat, doi Bibliotecari lucrau la ni�te pupitre: ma�ini voluminoase, concepute ca o aglomerare de cutii, utiliz�nd benzi de carte trecute printr-un cititor. Bibliotecarii sem�nau cu un preot �i o preoteas� � acelea�i robe albastre identice �i acelea�i gulere �ncre�ite. Abia dup� c�teva minute, femeia �i ridic� privirea.
P�rul ei era de un alb perfect. Probabil se n�scuse cu p�rul alb, pentru c� nu era �n v�rst�. O femeie de pe P�m�nt, la v�rsta ei, ar fi luat prima doz� de Elixir. �E dreapt�, supl� �i dr�gu��, g�ndi Louis. �Piept plat, desigur, dar frumos cl�dit�. Halrloprillalar �l �nv��ase s� considere sexi un cap chel �i un craniu rotund. Dac� ar fi z�mbit� dar chiar �i fa�� de Fortaralisplyar se comporta cu grosol�nie �i arogan��:
��Da?
��Sunt Fortaralisplyar. Ave�i contractul meu?
Ea b�tu ceva la tastatura ma�inii de citit.
��Da. Acesta este?
���ntocmai.
Se �ntoarse apoi spre Louis.
��Luweewu, m� po�i �n�elege?
��Pot, cu ajutorul acestui dispozitiv.
C�nd vorbi translatorul, calmul ei disp�ru, dar numai pentru o clip�.
��Eu sunt Harkabeeparolyn, spuse ea. St�p�nul t�u �i-a cump�rat dreptul la o cercetare nelimitat�, timp de trei zile. Po�i s� te duci oriunde �n Bibliotec�, except�nd sec�iunile reziden�iale, indicate de u�ile marcate cu aur. Po�i folosi orice ma�in�, cu excep�ia celor marcate astfel. �i ar�t� o re�ea tic-tac-toe galben�. Ca s� le utilizezi, ai nevoie de ajutor. Vino la mine sau apeleaz� la oricine are gulerul t�iat ca al meu. Po�i folosi �i sufrageria. Pentru somn sau pentru a face baie, trebuie s� te �ntorci �n Cl�direa Lyar.
��Perfect.
Bibliotecara p�rea �ncurcat�. Louis era �i el pu�in uimit. De ce spusese asta cu at�ta convingere? κi d�du seama c�, �ntr-un anume fel, Cl�direa Lyar devenise acum pentru el un c�min mai important dec�t fusese vreodat� apartamentul de pe Canyon.
Fortaralisplyar pl�ti �n monezi de argint, se �nclin� c�tre Louis �i plec�. Bibliotecara se �ntoarse �i ea la monitorul ma�inii de citit. (Harkabeeparolyn. Se s�turase de aceste nume cu �ase silabe, dar ar fi fost mai bine s�-l memoreze.) Harkabeeparolyn privi �n jur c�nd Louis vorbi.
��Exist� un loc anume pe care vreau s�-l g�sesc.
���n Bibliotec�?
��Sper s� existe. Am v�zut un loc asem�n�tor, cu mult� vreme �n urm�. St�teai �n centrul unui cerc, iar cercul era lumea. Ecranul din centru se rotea �i puteai m�ri oricare parte a lumii�
��Avem o camer� a h�r�ilor. Urc� sc�rile p�n� sus.
Apoi, femeia �i �ntoarse din nou spatele.
Sc�rile din metal str�mte �i spiralate se ridicau din mijlocul Bibliotecii. Ancorate numai la v�rf �i la baz�, se arcuiau sub greutatea lui, �n timp ce urca. Trecu pe l�ng� u�i marcate cu aur, toate �nchise. Mai sus, deschideri �n arcad� duceau spre �iruri de ecrane de citit, av�nd scaune �n fa�a lor. Louis num�rase patruzeci �i �ase de Constructori ai Ora�ului care utilizau ecranele de citit, precum �i doi Oameni-Ma�in� �n v�rst�, un mascul p�ros �i masiv, a c�rui specie n-o cuno�tea, �i o femeie demon, cu to�ii �ngr�m�di�i �ntr-o singur� �nc�pere. Ultimul etaj era sala h�r�ilor. O recunoscu c�nd ajunse la ea.
G�siser� prima sal� a h�r�ilor �ntr-un palat plutitor abandonat. Peretele era un inel albastru p�tat cu alb. Existau acolo globurile a zece lumi cu atmosfer� de oxigen �i un ecran care putea prezenta imagini m�rite. Dar acele scene erau vechi de mii de ani. Toate �nf��i�au o civiliza�ie �nfloritoare pe Lumea Inelar�: ora�e str�lucitoare; nave care fulgerau prin buclele p�trate, de-a lungul Zidului de Margine; avioane c�t Biblioteca �i astronave cu mult mai mari.
Atunci nu c�utaser� un Centru de Repara�ie. C�utaser� doar o cale de sc�pare de pe Lumea Inelar�. F�r� �ndoial�, vechile �nregistr�ri fuseser� aproape inutile.
Fuseser� mult prea gr�bi�i. Acum, dup� dou�zeci �i trei de ani, �ntr-o alt� disperare, �ncercau din nou�
Louis �i f�cu apari�ia de pe sc�ri �i Lumea Inelar� str�luci �n jurul lui. Capul s�u se afla exact �n locul �n care ar fi trebuit s� se afle soarele. Harta avea aproape �aizeci de centimetri �n�l�ime �i aproape o sut� cincizeci de metri �n diametru. P�tratele de umbr� aveau aceea�i �n�l�ime, dar se g�seau mult mai aproape de centru, plutind la c�teva sute de metri de pardoseala neagr� precum c�rbunele �i pres�rat� cu mii de stele. Plafonul era �i el negru �i acoperit de stele.
Louis se �ndrept� spre unul dintre p�tratele de umbr� �i trecu prin el. Erau holograme, ca �i �n cel�lalt caz. De data aceasta, nu existau globurile lumilor asem�n�toare P�m�ntului.
Se �ntoarse s� examineze spatele p�tratului de umbr�. Nu exista nici un detaliu: nimic, �n afara unui p�trat negru, uniform �i u�or curbat.
Ecranul de m�rire func�iona.
Un monitor dreptunghiular, de �aizeci de centimetri pe un metru, av�nd tastatura dedesubt, era montat �n zona circular� dintre p�tratele de umbr� �i Lumea Inelar�. B�iatul avea imaginea m�rit� a unui colector Bussard montat. Sem�na cu un halou de lumin� alb�struie. Copilul �l privea un pic chior�.
Abia dac� ajunsese la adolescen��. Un p�r fin, castaniu, �i acoperea �n �ntregime capul, �ndesindu-se la spate. Purta �i el o rob� albastr� de Bibliotecar. Gulerul s�u era larg �i p�trat, sem�n�nd mai degrab� cu o cap�, cu o singur� t�ietur� �n form� de �V� pe el.
��Pot s� m� uit peste um�rul t�u? �ntreb� Louis.
B�iatul se �ntoarse. Tr�s�turile sale erau mici �i aproape indistincte, ca ale oric�ruia dintre Constructorii Ora�ului. Din acest motiv, p�rea mai �n v�rst�.
���i se permit asemenea cuno�tin�e?
��Cl�direa Lyar a cump�rat un privilegiu integral pentru mine.
��Ah! � B�iatul se �ntoarse la loc. � Oricum, nu putem vedea mare lucru. Peste dou� zile, vor �nceta flamele.
��Ce prive�ti?
��Echipa de repara�ii.
Louis se uit� �i el �n haloul de lumin�. O furtun� de lumin� alb-alb�struie umplea tot ecranul, iar �n centru se distingea o zon� mai �ntunecat�. Jetul de orientare era o pic�tur� roz, abia vizibil�, �n centrul zonei �ntunecate.
Liniile de for�� electromagnetic� adunau hidrogenul fierbinte al v�ntului solar, �l ghidau �i �l comprimau p�n� la temperatura de fuziune, pentru a-l arunca apoi sub form� de jeturi, spre soare. Ma�in�riile se str�duiau cu o z�d�rnicie prosteasc� s� �in� Lumea Inelar� �n echilibru sub gravita�ia soarelui s�u. Era singurul lucru prezent pe monitor: lumina alb-albastr� �i o pic�tur� roz pe muchia Zidului de Margine.
��Aproape au terminat, spuse b�iatul, p�r�nd decep�ionat. Am crezut c� o s� ne cear� ajutorul, dar n-au f�cut-o niciodat�
��Poate c� nu ave�i instrumentele cu care s� le auzi�i chemarea. � Louis �ncerca s�-�i p�streze o voce calm�.
��Nu. Prive�te!
B�iatul plimb� imaginea �n zigzag de-a lungul Zidurilor de Margine. Imaginea se opri tremur�nd, dincolo de str�lucirea albastr�. Louis remarc� buc��i de metal ce c�deau de-a lungul Zidului de Margine.
Le studie p�n� ce deveni sigur. Bare de metal, un cilindru uria� sub form� de bobin� � componentele demontate pe care le v�zuse �i prin telescopul
Probabil c� membrii echipei de repara�ii decelerau acest echipament la viteza orbital�, utiliz�nd un segment din sistemul de transport de pe zid. Cum inten�ionau �ns� s� inverseze procedeul? Ma�in�riile trebuiau accelerate p�n� la viteza de rota�ie a Lumii Inelare, atunci c�nd ajungeau la destina�ie.
Prin fric�iune cu atmosfera? Acele materiale puteau fi la fel de rezistente ca �i
��Uite �i aici�
Imaginea alunecase din nou spre sensul de rota�ie, de-a lungul Zidului de Margine, spre rampele astroporturilor. Cele patru astronave ale Constructorilor Ora�ului se vedeau clar.
��Acolo, vezi? � B�iatul indic� perechea de toroizi din cupru. � A mai r�mas un singur motor. C�nd echipa de repara�ie �l va monta �i pe acesta, au �ncheiat lucrarea.
Megatone de material de construc�ie c�deau de-a lungul Zidului de Margine, f�r�-ndoial� acompaniate de hoarde de constructori din specii necunoscute, toate �ndrept�ndu-se spre spa�iul de parcare al
���ntr-adev�r, va fi �ncheiat�, spuse Louis. Dar nu va fi suficient.
��Suficient pentru ce?
��N-are importan��. De c�nd lucreaz� aceast� echip� de repara�ii? De unde a venit?
��Nimeni nu vrea s�-mi spun� nimic! bodog�ni b�iatul.
Louis nu d�du aten�ie ie�irii lui.
��Cine sunt ei? Cum au aflat de pericol?
��Nimeni nu �tie. Noi n-am �tiut nimic despre ei, p�n� ce au �nceput s� monteze ma�inile.
��Cu c�t timp �n urm�?
��Cu opt
�Rapid lucrat,� g�ndi Louis. �Aproape un an �i jum�tate, plus ce le mai luase preg�tirea. Cine erau? Inteligen�i, rapizi, deci�i, f�r� a fi cople�i�i de proiecte mari �i numere mari � aproape c� ar fi putut fi� dar Protectorii disp�ruser� de mult. Trebuie s� fi disp�rut.�
��Au f�cut �i alte repara�ii?
��Profesorul Wilp crede c� au deblocat �i conductele de reciclare. Am v�zut cea�� �n jurul unora dintre Mun�ii R�sturna�i. Nu este un lucru extraordinar s� deblochezi o conduct� de reciclare?
Louis medit� asupra acestui fapt.
��Extraordinar, �ntr-adev�r, spuse el �ntr-un t�rziu. S� faci s� func�ioneze din nou dragele de pe fundul m�rilor� �ns� trebuie s� �nc�lze�ti conductele. Lucreaz�
��
��Ce?
��Materialul maroniu ce iese dintr-o conduct� de reciclare este numit
��Oh!
��Tu de unde e�ti?
Louis z�mbi.
��Eu am venit din stele, �n
�i p�m�nteanul se aplec� peste um�rul b�iatului, pentru a-i ar�ta firul de praf numit
Mult mai ne�ndem�natic dec�t o f�cuse acesta, Louis deplas� imaginea de-a lungul itinerarului urmat de lander, de c�nd p�r�sise Zidul de Margine. Descoperi un nor alb, extins la dimensiunile unui continent, pe locul unde fusese Floarea-Soarelui. Mai departe, spre babord, se z�rea o mla�tin� verde, imens�, apoi un fluviu ce-�i croise alt� albie, abandon�nd-o pe cea veche, care r�m�sese ca o urm� maro, �erpuitoare, pe fundalul galben-maroniu al de�ertului. Urm�ri albia secat� a r�ului. �i ar�t� b�iatului ora�ul vampirilor; acesta aprob�, d�nd din cap.
B�iatul
Peisajul deveni din nou verde. Drumul Oamenilor-Ma�in� era u�or de urm�rit; �n multe locuri, solul era clar diferen�iat, de o parte �i de alta.
Aici, r�ul f�cea o bucl� �n urm�, pentru a relua apoi vechea albie. B�rbatul m�ri din nou scala, fix�ndu-se de data aceasta asupra ora�ului plutitor.
���i �tia suntem noi, spuse el �n loc de �ncheiere.
��Am v�zut. Poveste�te-mi despre vampiri.
Louis ezita. Oricum, specia din care f�cea parte b�iatul era experta acestei lumi �n materie de rela�ii sexuale interspecii.
��Vampirii pot s� te determine s� faci
��De ce nu i-a atacat vampirul �i pe el?
��Chmeee nu seam�n� cu nimeni de pe lumea asta. Mai degrab� este sedus de o plant� c�rnat.
��Noi facem parfum de la vampiri, spuse b�iatul.
��Ce? (Se �nt�mplase ceva cu translatorul?)
B�iatul z�mbi conspirativ.
��Ai s� vezi, �ntr-o bun� zi. Acum trebuie s� plec. Am s� te g�sesc mai t�rziu?
Louis d�du afirmativ din cap.
��Care este numele t�u? Al meu este Kawaresksenjajok.
��Luweewu.
B�iatul cobor� sc�rile. Louis r�mase pe g�nduri, �n fa�a ecranului.
Parfum? Mirosul de vampiri din Cl�direa Panth� iar acum, Louis �i aminti de noaptea c�nd Halrloprillalar venise �n patul lui, cu dou�zeci �i trei de ani �n urm�. �ncercase s�-l controleze. A�a
Nu mai conta acum.
��Ultimule, m� auzi? chem� el. Ultimule, m� auzi?
Nimic.
Ecranul nu fusese construit s� se roteasc�. Ar�ta mereu spre partea de jos, dinspre p�tratele de umbr�. Plictisitor, dar informativ: asta putea �nsemna c� imaginea era transmis� chiar de pe p�tratele de umbr�.
Reduse scala de pe monitor. Mut� apoi imaginea spre sensul de rota�ie, cu o vitez� imposibil�, p�n� ce privi �n jos, la o lume de ap�. Se arunc� precum un �nger �ntr-un salt mortal. Era nostim. Aparatele Bibliotecii se dovedeau considerabil mai bune dec�t telescopul
Harta P�m�nt era veche. O jum�tate de milion de ani distorsionase pozi�ia continentelor. Sau mai mult? Un milion? Dou�? Un geolog �i-ar fi dat seama.
Louis alunec� spre tribord, �n sensul invers rota�iei, p�n� ce Harta Kzin umplu ecranul: insule adunate �n jurul unui platou de ghea�� str�lucitoare. C�t de veche era �i aceast� hart� topografic�? Chmeee ar fi �tiut.
Louis m�ri rezolu�ia. �n timp ce lucra, fredona ceva. �nt�rzie pu�in deasupra junglei galben-oranj. Imaginea era traversat� de banda larg�, argintie, a unui fluviu pe care-l urm�ri p�n� la v�rsarea �n mare. �n estuarul unor astfel de fluvii ar fi trebuit s� se g�seasc� ora�e.
Aproape trecuse peste el. O delt� �n care se uneau dou� fluvii; o re�ea decolorat� suprapus� peste culorile junglei. Unele ora�e ale oamenilor aveau �centuri verzi� dar, �n acest ora� Kzinti, vegeta�ia acoperea un teritoriu mai mare dec�t cel afectat cl�dirilor. La rezolu�ia maxim�, Louis abia dac� sesiza re�eaua str�zilor.
Kzinilor nu le pl�cuser� niciodat� ora�ele
Aveau, deci, ora�e. Ce altceva? Dac� ar fi existat orice fel de industrie, ar fi avut nevoie� de porturi? Ora�e miniere? S� mai caute�
�ntr-un loc, jungla devenise mai pu�in deas�. Solul gol, galben-maroniu, se z�rea ici �i colo, dar nu era acoperit de ora�e. Sem�na cu o �int� de arc topit�. Putea ghici c� era vorba de o min� de suprafa��, foarte mare �i foarte veche.
Cu o jum�tate de milion de ani �n urm�, sau chiar mai mult, exemplare de Kzini fuseser� aruncate acolo. Louis nu se a�tepta s� g�seasc� ora�e miniere. Fuseser� noroco�i c� le r�m�sese ceva de extras. O jum�tate de milion de ani fuseser� limita�i la o singur� lume, o lume a c�rei suprafa�� se termina cu c�teva sute de metri mai jos. Se p�rea �ns� c� Kzinii �i men�inuser� civiliza�ia.
Aceste semi-pisici erau dotate cu creiere. Conduseser� o respectabil� civiliza�ie interstelar�. Tanj! Kzinii �i �nv��aser� pe oameni s� foloseasc� generatoarele de gravita�ie, iar Chmeee trebuia s� fi ajuns pe Harta Kzin cu numai c�teva ore �n urm�, �n c�utarea unor alia�i �mpotriva Ultimului.
Louis urm�rise fluviul p�n� la v�rsarea �n mare. Acum, �i plimba privirea de �zeu� de-a lungul ��rmurilor sudice ale celui mai mare continent de pe Hart�. Se a�teptase s� g�seasc� porturi, de�i Kzinii nu prea utilizau navele. Nu le pl�cea marea. Porturile la mare erau doar ora�e industriale; nimeni nu tr�ia acolo de pl�cere.
Dar asta se �nt�mpla �n Imperiul Kzinti, acolo unde generatoarele de gravita�ie fuseser� utilizate de milenii. Louis se trezi uit�ndu-se �n jos, la un port care ar fi putut rivaliza cu cel din New York. Deborda de mul�imea navelor suficient de mari pentru a fi decelabile. Portul avea clar forma aproape circular� a unui crater meteoritic.
Louis mic�or� rezolu�ia, retr�g�ndu-se cu punctul de vizualizare �n cer, pentru a avea o panoram�.
Clipi orbit. �l �n�elase din nou mizerabilul s�u sim� al propor�iilor? Sau manevrase gre�it butoanele?
Se z�rea o nav� ancorat� de-a
Navele mai mici erau �nc� vizibile. Era adev�rat, deci. Privea la o nav� la fel de mare ca un ora�, ce aproape �nchidea arcul
�Probabil c� nu se mi�c� prea des�, g�ndi Louis. Motoarele fr�m�ntau, cu siguran��, destul de violent fundul m�rii. O dat� nava plecat�, tiparul valurilor din port urma s� se schimbe. Cum or fi reu�it s� alimenteze
Louis
Activ� din nou butonul rezolu�iei. Punctul s�u de vizualizare se retrase �n spa�iu,
Cea mai apropiat� era o pat� rotund� �i roz. Marte� �i era la fel de �ndep�rtat� de Kzin precum era Luna de P�m�nt.
Cum putuser� s� fie cucerite asemenea distan�e? Nici chiar un telescop n-ar fi fost �n stare s� p�trund� prin mai mult de trei sute de mii de kilometri de atmosfer�. Ideea de a traversa aceast� distan�� pe
��Ultimule, m� auzi? Louis Wu �l cheam� pe Ultimul.
Timpul se scurgea �n defavoarea sa, �n timp ce reparatorii se apropiau de
Ce
�n acest caz, nu-i r�m�nea dec�t s�-�i continue observa�iile.
Louis m�ri, din nou, rezolu�ia p�n� ce �ncadr� ambele Ziduri de Margine. C�ut� Pumnul-lui-Dumnezeu aproape de linia median� a Lumii Inelare, spre babord de Marele Ocean. Nu era acolo. M�ri �i mai mult scala. O por�iune de de�ert mai mare dec�t P�m�ntul era totu�i mic� �n raport cu Lumea Inelar�. Dar iat-o acolo, ro�iatic� �i pustie, iar punctul decolorat aproape de centru era� Pumnul-lui-Dumnezeu, �nalt de o mie �ase sute de kilometri �i acoperit de
Se �ndrept� spre babord, ref�c�nd traseul urmat dup� pr�bu�irea
Ochiul Furtunii nu mai era acolo.
��Ultimule, m� auzi? �n numele lui Kdapt �i Finagle �i Allah, te chem pe tine, naiba s� te ia! Chem�
��Sunt aici, Louis.
��Okay! M� g�sesc �n Biblioteca din ora�ul plutitor. Tipii au �i o sal� a h�r�ilor. �nregistr�rile lui Nessus din sala h�r�ilor pe care�
���mi amintesc, spuse rece P�pu�arul.
��Ei bine, acea sal� a h�r�ilor ar�ta vechi �nregistr�ri. Aceasta func�ioneaz� �n timp real!
��E�ti �n siguran��?
���n siguran��? Oh, suficient, a� putea spune. Am utilizat �es�tura supraconductoare pentru a-mi face prieteni �i a influen�a oamenii. Dar sunt blocat aici. Chiar dac� a� fi �n stare s�-mi cump�r ie�irea din ora�, ar trebui s� trec de sta�ia Oamenilor-Ma�in� de pe Dealul Cerului. E preferabil s� nu �ncerc s� ies cu for�a.
���n�elept!
��Care sunt ve�tile tale?
��Dou� informa�ii. Mai �nt�i, am hologramele celorlalte dou� astroporturi. Toate cele unsprezece astronave au fost jefuite.
��Au disp�rut colectoarele Bussard? Toate?
��Da, toate.
��Ce altceva ai aflat?
��Nu te po�i a�tepta la o salvare din partea lui Chmeee. Landerul a aterizat pe Harta Kzin din Marele Ocean. Trebuia s�-mi dau seama. Kzinul a dezertat �i a luat �i landerul cu el.
Louis blestem� �n g�nd. Trebuia s�-�i fi dat seama dup� acel ton rece, lipsit de emo�ie. P�pu�arul se sup�rase r�u de tot; nu mai era capabil s� utilizeze nuan�ele fine din limbajul uman.
��Unde este acum? �i ce face?
��L-am privit prin camerele landerului cum d� ocol H�r�ii Kzin. A descoperit o nav� maritim� enorm�
��Am descoperit-o �i eu.
���i ce concluzii ai tras?
��Cei de acolo au �ncercat s� exploreze sau s� colonizeze celelalte H�r�i.
��A�a este. �n spa�iul cunoscut, �n cele din urm�, Kzinii au cucerit celelalte sisteme stelare. Pe Harta Kzin trebuiau s� caute dincolo de ocean. Desigur, se pare c� n-au dezvoltat zborul spa�ial.
��Nu. Primul pas �n deprinderea zborului spa�ial este plasarea unui obiect pe orbit�. Pe Kzin, viteza pentru o orbit� joas� era de aproape zece kilometri pe secund�. Pe Harta Kzin, echivalentul este de o mie dou� sute de kilometri pe secund�. Oricum, n-ar fi putut s� construiasc� prea multe astfel de nave. De unde au luat metalele? C�l�toria trebuia s� dureze decenii, cel pu�in. M� �ntreb de unde �tiu c� exist� �i alte H�r�i.
��E posibil s� fi lansat, la bordul unor rachete, echipament telescopic �i camere de luat vederi. Instrumentele ar fi trebuit s� func�ioneze rapid. O rachet� nu poate ajunge pe orbit�. Se ridic� �i cade.
��M� �ntreb dac� au dat de Harta P�m�nt� Este la alte sute de mii de kilometri, dincolo de Marte� iar Marte nu ofer� o priveli�te prea �mbietoare. Ce vor fi g�sit Kzinii pe Harta P�m�nt? Doar
��Noi o cunoa�tem. B�tina�ii sunt inteligen�e colective. Ne a�tept�m ca ei s� nu descopere niciodat� c�l�toria spa�ial�. Navele lor ar trebui s� �ntre�in� un �ntreg roi.
��Sunt ospitalieri?
��Nu. Se pare c� ar fi luptat cu Kzinii �i i-ar fi determinat s� renun�e la cucerirea Marelui Ocean. Cred c� utilizeaz� nava uria�� pentru a bloca un port.
��Aha. Presupun c� este �i sediul unui guvern. �mi spuneai de Chmeee.
��Dup� ce a aflat ce a putut, rotindu-se deasupra H�r�ii Kzin, a r�mas �n aer �n dreptul vasului imens. S-au ridicat imediat avioane �i l-au atacat cu rachete explozibile. Chmeee era preg�tit, astfel c� nu i-au pricinuit nici o avarie. Apoi, el a distrus patru avioane. Celelalte au continuat atacul, p�n� ce au r�mas f�r� muni�ie �i combustibil. C�nd au revenit pe nav�, Chmeee le-a urmat. Acum, landerul se odihne�te pe o platform� de aterizare de pe turnul de comand� al navei. Atacul continu�. Louis, Kzinul caut� cumva alia�i �mpotriva mea?
��Dac� te lini�te�te cumva ideea, fii sigur c� nu va g�si nimic cu care s� atace o carcas� Produs General. Indivizii aceia nu pot avaria nici m�car landerul.
Urm� o pauz� lung�, apoi P�pu�arul vorbi din nou:
��Poate c� ai dreptate. Avioanele utilizeaz� jeturi de hidrogen ars, iar rachetele sunt propulsate de explozivi chimici. �n orice caz, eu va trebui s� te salvez. Sonda va sosi la c�derea �ntunericului.
���i atunci, ce se va �nt�mpla? Va r�m�ne Zidul de Margine. Tu mi-ai spus c� discurile de p�it nu pot func�iona prin
��Am utilizat cea de-a doua sond� pentru a monta o pereche de discuri de p�it pe Zidul de Margine, ca pe un releu.
��A�a s� fie. M� g�sesc �ntr-o cl�dire profilat� ca un titirez �i situat� �n perimetrul dinspre babord, �n sensul de rota�ie. Las� sonda s� pluteasc� deasupra, p�n� ne decidem ce facem cu ea. Nu sunt �nc� sigur c� vreau s� plec acum.
��Trebuie!
��Dar toate r�spunsurile de care avem nevoie ar putea fi chiar aici, �n Bibliotec�!
��Ai f�cut vreun progres?
��Par�ial �i numai fr�nturi. Toate cuno�tin�ele semenilor lui Halrloprillalar sunt pe undeva prin aceast� cl�dire. A� vrea s�-i chestionez �i pe demoni. Ei �ndeplinesc rolul de gunoieri �i par a fi pretutindeni.
��Ai �nv��at doar s� pui mai multe �ntreb�ri. Foarte bine, Louis. Mai ai c�teva ore. Am s�-�i aduc sonda la c�derea nop�ii.
Restaurantul cu autoservire se afla pe la mijlocul cl�dirii. Louis mul�umi pentru stropul de noroc de care avea parte: Constructorii Ora�ului erau omnivori. Fiertura de carne �i ciuperci era poate nes�rat�, dar �i umplea golul imens din stomac.
M�nc� la repezeal�. Timpul �l presa. P�pu�arul era deja ner�bd�tor. Surprinz�tor c� nu plecase �nc�, l�s�ndu-l pe el, pe renegatul de Chmeee �i Lumea Inelar� �n voia soartei lor comune. Louis aproape c�-l admira pe P�pu�ar, care a�teptase s�-�i salveze echipajul recrutat cu for�a.
Ultimul ar fi putut �ns� s�-�i schimbe inten�ia, dac� ar fi v�zut echipa de repara�ii venind spre el. Louis inten�iona s� ajung� la bordul
Reveni �n camerele superioare.
Toate ecranele de citit pe care le �ncerc� �i oferir� texte ilizibile, f�r� imagine sau voce. �n final, pe unul dintre r�ndurile de ecrane, ochiul s�u z�ri un guler familiar.
��Harkabeeparolyn?
Bibliotecara se �ntoarse. Nas mic �i turtit; buze ca ni�te lame; un craniu ple�uv, delicat �i fin; p�r lung, alb, rev�rsat �n valuri� �i o frumoas� pat� ro�ie pe �old �i pe picioarele delicate. �n termeni umani, femeia trebuia s� aib� vreo patruzeci de ani. Constructorii Ora�elor puteau s� �mb�tr�neasc� mult mai �ncet dec�t fiin�ele umane, sau mai repede � Louis nu �tia cu precizie.
��Da?
Tonul femeii era aproape r�stit. Louis tres�ri.
��Am nevoie de un ecran programat cu voce �i de o band� care s�-mi indice caracteristicile
Femeia se �ncrunt�.
��Nu �n�eleg ce vrei. S� fie programat cu voce?
��Vreau o �nregistrare care s�-mi citeasc� cu voce tare.
Harkabeeparolyn �l fix� uimit�, apoi izbucni �n r�s. �ncerc� s�-�i tempereze hohotele, dar nu reu�i; oricum, era prea t�rziu. Deveniser� centrul aten�iei.
��Nu exist� un asemenea lucru. N-a existat niciodat�! � Ea se str�duise s� vorbeasc� �n �oapt�, dar, deoarece nu reu�ise s�-�i reprime hohotele, vocea �i devenise mai tare dec�t inten�ionase. � La ce-�i trebuie? Ce, nu �tii s� cite�ti?
�S�nge �i tanj!� Louis sim�ea cum i se �nro�esc g�tul �i urechile. Alfabetizarea era desigur admirabil�, �i oricine �nv��a, mai devreme sau mai t�rziu, s� citeasc�, cel pu�in �n interplanetar�. Nu era �ns� o problem� capital�. Pe fiecare lume, existau cutii vorbitoare! F�r� o asemenea cutie, translatorul s�u ar fi fost inutil!
��Am nevoie de mai mult ajutor dec�t am b�nuit. Am nevoie de cineva care s� citeasc� pentru mine.
��Ai nevoie de mai multe lucruri dec�t cele pentru care ai pl�tit. St�p�nul t�u trebuie s� renegocieze.
Louis nu era preg�tit s� ri�te mituirea acestei femei deconcertante �i ostile.
��Vrei s� m� aju�i s� g�sesc �nregistr�rile de care am nevoie?
��Ai pl�tit pentru asta. Ai pl�tit chiar �i dreptul de a-mi �ntrerupe propriile mele cercet�ri. Spune-mi doar ce dore�ti. � Folosi tastatura. Pagini cu o scriere misterioas� �ncepur� s� defileze pe ecran. � Caracteristicile
���sta, �i un text fizic de baz�. Femeia �l privi ne�ncrez�toare.
��Fie. � Ap�s� mai multe taste. � lat� o �nregistrare veche, pentru studen�ii �n inginerie, despre construc�ia sistemului de transport de pe zid. Numai de interes istoric, dar ai putea afla c�te ceva din el.
���l vreau. Au fost vreodat� semenii t�i
��Sunt sigur� c� trebuie s-o fi f�cut. Am st�p�nit lumea �i stelele cu ma�ini care, dac� le-am mai avea, i-ar face pe Oamenii-Ma�in� s� ne venereze. � Folosi din nou tastatura. � Nu de�inem �ns� nici o �nregistrare a acestui eveniment. De ce te intereseaz� toate astea?
���nc� nu �tiu. Po�i s� m� aju�i s� d�m de originea vechiului drog al nemuririi?
Harkabeeparolyn izbucni din nou �n r�s, de data aceasta mai �nfundat.
��Nu cred c� ai s� po�i c�ra at�t de multe bobine de c�r�i. Cei care au fabricat drogul niciodat� nu �i-au dezv�luit secretul. Cei care au scris c�r�ile nu l-au g�sit niciodat�. Pot s�-�i ofer bobine religioase, �nregistr�ri ale poli�iei, jocuri de �ncredere, �nregistr�ri ale unor expedi�ii �n diferite p�r�i ale lumii. Aici este povestea unui vampir nemuritor care i-a chinuit pe Gigan�ii Ierbii vreme de mii de
��Nu.
��Secretul drogului nu a fost niciodat� dezv�luit, nu? S� vedem� Cl�direa Ktistek a intrat �n r�ndul Celor Zece deoarece celelalte cl�diri au �ncercat s� afle acest secret �naintea ei. O interesant� lec�ie politic�
��Nu, las-o balt�! �tii ceva despre Marele Ocean?
��Exist�
��Uh-uu!
Harkabeeparolyn z�mbi afectat�. Cel pu�in, gura ei mic� ar�ta astfel.
��E�ti naiv. Se pot distinge doar dou� tr�s�turi de pe Arcad�, cu ochiul liber. Dac� ceva de valoare venea de foarte departe, �i la un moment dat a �ncetat a mai sosi, cineva ar putea spune c� venea de la unul dintre Marile Oceane. Cine ar putea s� nege sau s� ofere o alt� origine?
��Probabil c� ai dreptate, oft� Louis.
��Luweewu, cum e posibil ca toate aceste �ntreb�ri s� fie legate �ntre ele?
��Poate c� nu sunt.
Ea �i aduse bobinele pe care le ceruse �i o alta �n plus: o carte pentru copii � pove�ti despre Marele Ocean.
��Nu �tiu ce vrei s� faci cu astea. Nu po�i s� le furi. Vei fi cercetat la plecare, iar o ma�in� de citit nu po�i s� cari cu tine.
��Mul�umesc pentru ajutor.
Avea nevoie de cineva care s�-i citeasc�.
Nu avea �ns� �ndr�zneala s� apeleze, la-nt�mplare, la ni�te str�ini. Poate c� trebuia s� se adreseze unui str�in anume? V�zuse un demon �n una dintre �nc�peri. Dac� demonii de la ferma din umbr� �tiau despre Louis Wu, probabil c� �i acesta auzise de el.
Demonul disp�ruse �ns�, l�s�nd �n urm� doar mirosul specific.
Louis se pr�bu�i �ntr-un scaun din fa�a unui ecran de citit �i �nchise ochii. Bobinele inutile �l jenau, �ndesate �n dou� buzunare ale vestei.
Ma�ina de citit era un aparat voluminos, legat de perete printr-un cablu gros. Cu siguran��, fabricantul nu folosise supraconductori. Louis introduse o bobin� �n el �i privi textul lipsit de �n�eles. Defini�ia ecranului era slab� �i nu exista conexiune pentru un difuzor. Harkabeeparolyn spusese adev�rul.
Louis se ridic� �n picioare. Nu-i mai r�m�sese nici o alternativ�.
Acoperi�ul Bibliotecii era o gr�din� cultivat� extensiv. Alei �erpuiau din centrul ei �i din v�rful sc�rilor spiralate. Flori uria�e produc�toare de nectar cre�teau din solul negru �i bogat ce se �ntindea �ntre alei. Erau �i mici plante din specia cornul abunden�ei, colorate �n verde �nchis, cu flori delicate albastre, precum �i o parcel� cu planta weenie �n care majoritatea �c�rna�ilor� cr�paser� pentru a da la iveal� inflorescen�e aurii, precum �i arbori din care c�deau ghirlande de spaghete verzi-g�lbui.
Perechile de pe b�ncile r�sp�ndite prin gr�din� nu-i ofereau p�m�nteanului intimitatea de care avea nevoie. V�zuse multe Bibliotecare cu robe albastre �i un b�rbat Bibliotecar �nalt, escort�nd un grup g�l�gios de turi�ti Oameni Ag���tori. Nimeni nu avea �nf��i�area unui gardian. Nici o ramp� nu exista de la acoperi�ul Bibliotecii: nu era nimeni de paz�, pentru c� ho�ii nu puteau zbura.
Louis inten�iona s� ofere o r�splat� minimal� pentru ospitalitatea care-i fusese oferit�. Adev�rat, cump�rase aceast� ospitalitate� dar �l preocupa acest lucru.
Condensatorul de ap� se ridica de pe o margine a acoperi�ului, ca o p�nz� triunghiular�, sculptat�. El deversa �ntr-un bazin ce se ad�ncea treptat. Bazinul fierbea de agita�ia copiilor Constructorilor Ora�ului. Louis �i auzi numele � Luweewu � �i se �ntoarse la timp pentru a prinde o minge umflat� care-i ajunsese �n dreptul pieptului.
B�iatul cu p�rul castaniu, pe care-l �nt�lnise �n sala h�r�ilor, b�tea din palme �i cerea mingea �napoi.
Louis ezita. Trebuia oare s�-l avertizeze s� p�r�seasc� acoperi�ul? Foarte cur�nd, acesta urma s� devin� un loc periculos. Pu�tiul era �ns� iste�. Putea s�-�i dea seama de implica�ii �i s� cheme gardienii.
Louis �i return� balonul ud, �i f�cu un semn cu m�na �i se �ndep�rt�.
Dac� s-ar fi putut g�ndi la o cale de a elibera pe deplin acoperi�ul!
Nu exista un parapet la marginile acestuia. Louis p�i cu grij�. �n cele din urm�, d�du ocol unui grup de arbori pitici, ale c�ror trunchiuri p�reau a se fi r�sucit ca ni�te rufe stoarse, �i se g�si �ntr-un loc c�t de c�t privat. Aici, utiliz� translatorul.
��Ultimule?
��Te ascult. Chmeee este �nc� atacat. A r�spuns o singur� dat�, topind unul dintre lansatoarele de proiectile ale navei uria�e. Nu-i pot ghici motivele.
��Probabil �i las� s� vad� c�t de bun� este ap�rarea sa. Apoi va negocia.
��Ce va negocia?
��Nici el nu �tie �nc�. M� �ndoiesc c� indivizii aceia pot face mai mult, �n afar� de a-i prezenta o femel� sau trei. Ultimule, nu exist� nici o cale prin care s� pot face cercet�ri aici. Nu pot citi ecranele. Oricum, am prea mult material. Mi-ar lua o s�pt�m�n�.
��Ce-ar putea face Chmeee �ntr-o s�pt�m�n�? Nu �ndr�znesc s� r�m�n pentru a afla.
��Mda! Am ob�inut doar c�teva bobine de citit. Ele ne vor l�muri multe lucruri din ceea ce dorim s� afl�m, dac� vom reu�i s� le citim. Po�i s� faci ceva cu ele?
��Nu cred. Po�i s�-mi faci rost �i de una dintre ma�inile de citit? Cu ea, a� izbuti s� redau benzile pe ecran �i s� le fotografiez pentru computerul de pe
��Sunt grele. Au cabluri groase care�
��Taie cablurile. Louis oft�.
��Apoi, cum proced�m?
��Deja v�d ora�ul plutitor prin camerele sondei. Am s-o ghidez c�tre tine. Tu trebuie s� �nl�turi filtrul pentru deuteriu, ca s� r�m�n� libere discurile de p�it. Ai cumva un cle�te patent?
��N-am nici un fel de scule. Tot ce am este lanterna-laser. Va trebui s�-mi spui unde s� tai.
��Sper ca asta s� merite pierderea unei jum�t��i din sursa mea de combustibil. Foarte bine! Dac� po�i ob�ine o ma�in� de citit �i o po�i trece prin deschiz�tur� spre discurile de p�it, o s� fie �i mai bine. Oricum, adu benzile! Poate c� reu�esc s� fac ceva.
Louis st�tea pe marginea acoperi�ului Bibliotecii �i privea �n jos, printre degetele picioarelor, la textura �ntunecat� a fermei din umbr�.
La marginea ei, era miezul zilei. Parcele agricole rectangulare se �ntindeau p�n� departe. R�ul �arpelui se curba spre babord �i disp�rea printre mun�ii jo�i. Dincolo de mun�i, erau m�ri, c�mpii, apoi un lan� sub�ire de mun�i, m�ri �i mai sub�iri, toate alb�strindu-se o dat� cu distan�a� iar �n final, Arcada, care se ridica tot mai sus. Pe jum�tate hipnotizat, Louis a�tepta sub cerul str�lucitor. Nu mai avea nimic de f�cut. Abia dac� era con�tient de trecerea timpului.
Sonda cobor� din cer pe o adiere de fl�c�ri albastre. Acolo unde focul aproape invizibil atinse acoperi�ul, plantele �i solul se transformar� �ntr-un infern portocaliu. Micu�ii Oameni Ag���tori, bibliotecarii �n robe albastre, copiii uzi alergau url�nd pe sc�ri �n jos.
Sonda ateriz� �ntr-un nor de fl�c�ri �i se �nclin� pe o parte, �ncetinit� de jeturile de orientare. Existau jeturi fine de jur �mprejurul bordurii �i unul mare, sub ea. Avea �apte metri lungime �i trei grosime � un cilindru devenit diform din pricina camerelor de luat vederi �i a altor instrumente ata�ate �n exterior.
Louis a�tept� p�n� ce focul se mai potoli. Apoi, �i f�cu loc printre c�rbuni, spre sond�. Acoperi�ul era pustiu, cel pu�in a�a i se p�rea lui; de asemenea, nu se z�reau nici cadavre. Nu fusese nici un mort. Era bine.
Vocea translatorului �l ghida, �n timp ce �ndep�rta sita molecular� groas� din v�rful sondei. �n cele din urm�, reu�i s� descopere un disc de p�it.
��Acum, ce urmeaz�? �ntreb� el.
��Am inversat ac�iunea discurilor din cealalt� sond� �i am �nl�turat filtrul, veni r�spunsul P�pu�arului. Po�i s� aduci �i o ma�in� de citit?
��Am s� �ncerc. Nu-mi place nimic din ce se �nt�mpl� aici.
��Peste doi ani, n-o s� mai conteze. ��i dau treizeci de minute. Dup� asta, vino cu orice reu�e�ti s� ob�ii.
C�nd Louis ap�ruse �n capul sc�rilor, c��iva Bibliotecari �n robe albastre se hot�r�ser� s� se ia dup� el. Avea gluga tras� peste cap. Buc��ile de metal greu cu care tr�geau �n el rico�au din costumul de impact, fapt ce-l jena �n �naintare.
�mpu�c�turile se r�rir� treptat, p�n� ce �ncetar� complet. Bibliotecarii se retr�geau din fa�a sa. C�nd se �ndep�rtar� suficient, Louis retez� sc�rile de sub el. Cum acestea erau prinse numai sus �i jos, se comprimar� ca un arc, smulg�nd rampele de acces din tocurile u�ilor. Bibliotecarii se �ineau str�ns de ele, pentru a-�i salva via�a. Louis avea acum la dispozi�ie ultimele dou� etaje.
Atunci c�nd se �ndrept� spre cea mai apropiat� camer� de citit, Harkabeeparolyn �i bloc� drumul, �in�nd o secure �n m�n�.
���nc� o dat�, am nevoie de ajutorul t�u, spuse Louis.
Ea �l lovi. B�rbatul �i prinse securea, dup� ce rico�ase de la �mbinarea g�tului cu um�rul. Femeia o smuci, �ncerc�nd s� i-o smulg� din m�ini.
��Prive�te! spuse el.
κi plimb� lanterna-laser peste cablul de leg�tur� al unei ma�ini de citit. Cablul lu� foc �i c�zu al�turi, acoperit de sc�nteile scurtcircuitelor.
��Cl�direa Lyar va pl�ti scump asta!
��Asta nu v-ar folosi la nimic. Vreau s� m� aju�i s� car o ma�in� de citit p�n� pe acoperi�. Cred c� trebuie s�-mi fac loc prin perete. A�a este mai bine.
��Nu vreau.
Louis �i plimb� lumina peste o ma�in� de citit. Aceasta izbucni �n fl�c�ri, dup� ce se desf�cu �n buc��i. Mirosul era oribil.
��Spune c�nd.
��Iubitor de vampiri!
Ma�ina era grea �i Louis nu voia s� se despart� de laser. Urca cu spatele la sc�ri; cea mai mare greutate ap�sa pe bra�ele lui Harkabeeparolyn.
��Dac� o sc�p�m, o avertiz� el, va trebui s� ne �ntoarcem dup� alta.
��Idiotule!� deja� ai distrus cablul! Nu-i r�spunse.
��De ce faci asta?
���ncerc s� salvez lumea de la pr�bu�irea �n soare. Bibliotecara era c�t pe ce s� dea drumul ma�inii.
��Dar� dar motoarele?! Sunt toate repuse la loc!
��Deci, �tiai deja destul de mult! Acum e prea t�rziu, prea t�rziu! Majoritatea astronavelor voastre nu s-au �ntors. Nu sunt suficient de multe motoare. Continu� s� mergi!
C�nd ajunser� pe acoperi�, sonda se ridic� �i se apropie de ei cu ajutorul jeturilor de orientare. A�ezar� ma�ina jos. Era prea voluminoas�. Louis str�nse din din�i �i sec�ion� ecranul de restul ma�inii. Acum �nc�pea.
Harkabeeparolyn se resemnase doar s�-l priveasc�. Era prea obosit� s� comenteze.
Ecranul intr� prin deschiz�tura care fusese filtrul molecular �i disp�ru. Ceea ce r�m�sese, partea principal� a ma�inii, era mult mai grea.
Louis potrivi mai �nt�i un col� �n deschiz�tur�. Se �ntinse apoi pe spate �i o �mpinse cu picioarele, p�n� ce disp�ru �i ea.
��Cl�direa Lyar nu are nimic de-a face cu asta, �i preciz� el Bibliotecarei. Cei de acolo nu �tiau ce aveam eu de g�nd s� fac. Iat�! � Arunc� o bucat� de �es�tur� neagr� al�turi de ea. � Cl�direa Lyar ��i va spune cum s� repari condensatoarele de ap� �i alte ma�ini vechi, cu asta. Po�i ajuta tot ora�ul s� nu mai depind� de Oamenii-Ma�in�.
Femeia �l privea �ngrozit�. Era greu de spus dac� �l auzise.
Se strecur� �i el, cu picioarele �n fa��, �n deschiz�tura sondei.
�i ie�i cu capul �nainte, �n cala
Se afla �ntr-un imens recipient rezonant de sticl�, aproape �n �ntuneric. Crepusculul acoperise astronava pe jum�tate demontat� care se z�rea prin pere�ii transparen�i. Sonda se fixase �n loca�urile de pe peretele din spatele calei hangar, trei metri de podea vopsit� �n cenu�iu. Acolo se cuib�rise �i Louis, �n locul �n care fusese filtrul pentru deuteriu, asemeni unui ou �ntr-un pahar pentru ou�.
B�rbatul se ridic�, ajut�ndu-se de m�ini, �i s�ri. Era fr�nt de oboseal�. Mai r�m�sese o singur� complica�ie �i apoi se putea odihni. Siguran�a era tocmai de partea cealalt� a peretelui impenetrabil. Putea z�ri discurile de dormit.
��Bine, p�n� acum� Vocea Ultimului r�suna de undeva din apropierea plafonului. Acela este ecranul de citit? Nu m� a�teptam la ceva at�t de voluminos. A trebuit s�-l tai �n dou�?
��Mda� Aruncase, de asemenea, componentele, de la trei metri pe podea. Din fericire, P�pu�arii erau bine dota�i �n privin�a sculelor� Sper s� fi plasat �i aici o pereche de discuri de p�it.
��Am anticipat situa�iile de urgen��. Prive�te �nainte �i la st�nga�
Un �ip�t de teroare, nep�m�ntean, izbucni din spatele s�u. B�rbatul se r�suci brusc.
Harkabeeparolyn se cuib�rise �n sond�, �n locul unde Louis se aflase cu o clip� �n urm�. M�inile sale str�ngeau cu putere patul unei arme cu proiectile. Buzele i se retr�seser�, l�s�ndu-i din�ii dezgoli�i, iar ochii ei nu-�i g�seau odihna. Se rostogoleau �n sus, �n jos, la st�nga, la dreapta �i nu descopereau nic�ieri nici m�car un punct de sprijin.
Ultimul rupse t�cerea cu o voce monoton�:
��Louis, cine este fiin�a asta care mi-a invadat astronava? Este periculoas�?
��Nu, relaxeaz�-te! Este doar o Bibliotecar� dezorientat�. Harkabeeparolyn, du-te �napoi!
Bocetul ei continuu �i ascu�it se transform� brusc �ntr-un �ip�t.
��Cunosc locul �sta, l-am v�zut �n sala h�r�ilor! Este astronava din cer, din afara lumii! Luweewu, ce
Louis �ndrept� lanterna-laser spre ea.
��Du-te �napoi!
��Nu! Ai distrus �i ai furat proprietatea Bibliotecii. Dar dac� dac� lumea este amenin�at�, vreau s� fiu de ajutor!
��Cum s� aju�i, femeie tr�znit�? Uite ce-i, trebuie s� te �ntorci la Bibliotec�! Afl� de unde proveneau drogurile nemuririi, �nainte de Pr�bu�irea Ora�elor. Acesta este locul pe care-l c�ut�m. Dac� exist� o cale de a mi�ca lumea f�r� ajutorul marilor motoare, acolo vom g�si mijloacele de comand�.
Femeia �i cl�tin� capul, ne�ncrez�toare.
��Nu vreau� Cum po�i s� �tii a�a ceva?
��Este locul lor de baz�. Pro� Inginerii Lumii Inelare trebuie s� fi cultivat anumite plante pe undeva pe aproape� Tanj� presupun. Doar presupun. La dracu! � Louis �i sus�inea cu greu capul, care vibra ca o tob�. � N-aveam nevoie de toate astea. Am fost r�pit!
Harkabeeparolyn se extr�sese �i ea din sond� �i s�rise pe podea. Roba sa ieftin� �i albastr� era �mbibat� de sudoare. Sem�na foarte mult cu Halrloprillalar.
��Pot s� te ajut. Pot citi pentru tine.
��Avem o ma�in� pentru asta.
Femeia se apropiase mai mult. κi l�sase arma �n jos, ca �i cum ar fi uitat de ea.
��Ne-am f�cut-o singuri, nu-i a�a? Semenii mei au folosit motoarele de orientare ale lumii, la astronave. Pot s� ajut, s� repar asta?
��Louis, interveni Ultimul, femeia nu se poate �ntoarce. Discurile de p�it de pe prima sond� au r�mas doar transmi��toare. Are cumva o arm� �n m�ini?
��Harkabeeparolyn, d�-mi asta!
Ea i-o �ntinse. Louis o cump�ni �n m�n�, g�nditor. Arma p�rea fabricat� de Oamenii-Ma�in�.
��Du-o �n col�ul din fa��, st�nga, al hangarului navei, vorbi din nou P�pu�arul. Transmi��torul este acolo.
��Nu-l v�d.
��Este vopsit. A�az� arma �n col� �i retrage-te. Femeia s� r�m�n� pe loc!
Louis se execut�. Arma disp�ru. Abia dac� z�rise o scurt� fulgerare de lumin� �n afara carcasei, atunci c�nd arma fusese aruncat� pe rampa astroportului. Ultimul instalase o pereche de discuri receptoare �n afara carcasei.
B�rbatul era complet uimit. �n paranoia P�pu�arului, recuno�tea elemente din Italia Renascentist�.
��Bun. Acum�
Un scalp castaniu �i ciufulit r�s�rise din sond�. Era b�iatul din sala h�r�ilor, complet gol, �iroind de ap�, pe punctul de a se r�sturna din cauz� c� se lungise prea mult s� priveasc� �n jur. Ochii �i erau plini de uimire. Era chiar la v�rsta potrivit� pentru a se confrunta cu miracolul.
��
��Le-am �nchis. Trebuia s-o fac mai devreme. �sta cine este?
��Un copil din Bibliotec�. Are �i el un nume din �ase silabe, dar nu mi le reamintesc.
��Kawaresksenjajok, strig� pu�tiul �i z�mbi. Unde suntem, Luweewu? Ce facem aici?
��Numai Finagle poate �ti.
��Louis! N-ar trebui s� am ace�ti str�ini pe nava mea!
��Dac� te g�nde�ti s�-i transferi �n spa�iu, las-o balt�! N-am s� permit asta.
��Atunci, o s� r�m�ne�i cu to�ii �n hangar. Cred c� tu ai pl�nuit asta, tu �i Chmeee. N-ar fi trebuit s� am �ncredere �n nici unul dintre voi.
��Niciodat� n-ai avut.
��Repet�, te rog�
��O s� murim de foame aici.
Urm� o pauz� lung�. Kawaresksenjajok s�ri cu u�urin�� din sond�, apoi veni l�ng� Harkabeeparolyn �i am�ndoi se angajar� �ntr-o �u�oteal� furibund�.
��Tu te po�i �ntoarce �n cabina ta, rupse Ultimul, brusc, t�cerea. Ei vor r�m�ne aici. Am s� p�strez o leg�tur� cu discuri deschis�, ca s�-i po�i hr�ni. Cred c� sistemul va func�iona.
��Cum?
��Louis, este bine s� supravie�uiasc� unii b�tina�i.
Cei doi b�tina�i nu erau suficient de aproape pentru a auzi translatorul lui Louis.
��Cred c� nu te g�nde�ti s� abandon�m acum, nu-i a�a? Ceea ce se afl� �n aceste �nregistr�ri s-ar putea s� ne duc� direct la dispozitivele magice de transmutare.
��Exact, Louis, iar bog��iile de pe H�r�ile mai multor lumi e posibil s� se g�seasc� �n m�inile lui Chmeee chiar acum. Putem conta doar pe distan�� pentru a ne proteja timp de dou� sau trei zile, nu mai mult. Va trebui s� plec�m foarte cur�nd.
B�tina�ii �l privir� t�cu�i cum se apropie de ei.
��Harkabeeparolyn, ajut�-m� s� car ma�ina de citit! ceru b�rbatul. Zece minute mai t�rziu, bobinele, ma�ina de citit �i ecranul sec�ionat se aflau al�turi de Ultimul, pe puntea de comand�. Harkabeeparolyn �i Kawaresksenjajok a�teptau alte ordine.
��Va trebui s� r�m�ne�i aici o vreme, le spuse Louis. Pur �i simplu, nu �tiu ce se va-nt�mpla. Am s� v� trimit alimente �i lenjerie de dormit. Ave�i �ncredere �n mine. Apoi, p�m�nteanul le �ntoarse brusc spatele �i p�i �n col�ul hangarului, sim�indu-se extrem de ru�inat.
O clip� mai t�rziu, se g�sea din nou �n cabina sa � al�turi de costumul presurizat, vesta �i celelalte.
Louis se dezbr�case �i formase pe tastatur� comanda pentru o pijama standard. Deja se sim�ea mai bine. Era obosit, dar trebuia s� aib� grij� �i de Harkabeeparolyn �i Kawaresksenjajok. Buc�t�ria automat� nu putea s� fabrice cearceafuri. Form� comanda pentru patru ponchouri cu glug� �i le trimise prin discurile de p�it.
κi scotoci apoi memoria. Oare lui Halrloprillalar ce-i pl�cea s� m�n�nce? Era omnivor�, dar prefera hrana proasp�t�. Alese c�teva provizii pentru ei. Prin perete, le observ� expresia �nciudat�, �n timp ce le examinau.
Pentru el, comandase castane �i Burgundy original. �n timp ce mesteca �i sorbea, activ� c�mpul de dormit, s�ri �n el �i �i l�s� g�ndurile s� zburde libere.
Cl�direa Lyar avea s� pl�teasc� pentru actul s�u banditesc. O fi l�sat Harkabeeparolyn �es�tura supraconductoare �n urm�, �n Bibliotec�, pentru a-i ajuta pe locuitorii ei s� compenseze daunele? Nici m�car at�ta lucru nu �tia.
Ce f�cea acum Valavirgillin? �nsp�im�ntat� pentru �ntreaga ei specie, pentru �ntreaga ei lume, f�r� nici o posibilitate de a interveni, mul�umit� lui Louis Wu. Femeia �i b�iatul din hangar trebuie s� fi fost la fel de speria�i� Dac� Louis Wu ar fi murit �n urm�toarele ore, nu i-ar fi supravie�uit prea mult.
Totul f�cea parte din pre�. Propria sa via�� era �n joc.
Dac� Lumea Inelar� nu putea fi salvat�, atunci avea s� urmeze fuga.
Dac� Lumea Inelar�
Ar fi trebuit s� lase bucata de �es�tur� supraconductoare chiar �n Cl�direa Lyar. Ar fi trebuit s�-i reaminteasc� Ultimului s� deconecteze discurile de p�it. Cert era faptul c�, �n ultima vreme, Louis Wu luase unele decizii �ndoielnice. Era preocupat de asta. Urm�toarele mi�c�ri urmau s� fie extrem de importante.
Pentru moment �ns�, trebuia s� fure c�teva ore de somn� dac� tot furase �i alte lucruri.
Auzea slab ni�te voci. Louis tres�ri, se roti �n imponderabilitate �i se uit� �mprejur.
Dincolo de perete, Harkabeeparolyn �i Kawaresksenjajok erau �ntr-o conversa�ie animat� cu plafonul. Louis nu �n�elegea nimic. Nu avea la �ndem�n� translatorul. Constructorii Ora�ului ar�tau spre o hologram� rectangular� ce plutea �n afara carcasei, bloc�nd o parte din imaginea rampei astroportului.
Prin acea �fereastr�, Louis putea vedea curtea �nsorit� a unui castel din piatr� cenu�ie. Piatr� masiv�, cioplit� destul de grosolan �n unghiuri drepte. Singurele ferestre erau sub forma unor fante verticale. Un fel de ieder� se c���rase pe unul dintre pere�i. O ieder� luxuriant�, de un galben deschis, cu vini�oare s�ngerii.
B�rbatul p�i �n afara c�mpului de dormit.
P�pu�arul st�tea pe bancheta din fa�a pupitrului de comand�. Ast�zi, coama lui avea o str�lucire fosforescent�, difuz�. �n timp ce Louis se apropia de perete, �ntoarse unul dintre capete.
��Louis, s� presupun c� e�ti odihnit?
��Mda. Chiar am avut nevoie de odihn�, s� �tii� Nout��i?
��Am reu�it s� repar ma�ina de citit. Computerul
��C�t mai dureaz�? Am c�teva �ntreb�ri despre proiectul general al Lumii Inelare. Ar putea fi folosit� funda�ia acesteia, to�i cei o mie cinci sute de milioane de milioane de kilometri p�tra�i, pentru manipularea electromagnetic� a pozi�iei Lumii Inelare? Dac� am �ti sigur acest lucru!
���ntre zece �i dou�zeci de ore, presupun. Cu to�i avem, uneori, nevoie de odihn�.
�Dureaz� prea mult � g�ndi Louis � �n raport cu viteza cu care se deplaseaz�, de-a lungul zidului, echipa de repara�ii. Destul de r�u!�
��De unde provin imaginile? �ntreb� el apoi, cu glas tare. De la lander?
��Da.
��Putem s�-i transmitem un mesaj lui Chmeee.
��Nu.
��De ce? Are �i el translatorul.
��Am f�cut gre�eala de a opri func�ionarea lui, pentru c� am fost for�at. Nu-l are cu el.
��Ce s-a-nt�mplat?
��Au trecut dou�zeci de ore de c�nd Chmeee a ajuns pe Harta Kzin. �i-am povestit cum a decurs zborul de recunoa�tere, cum a permis avia�iei Kzinti s�-l atace, cum a aterizat pe nava uria�� �i a a�teptat, �n timp ce adversarii lui �i continuau atacul. Lupta dura de aproape �ase ore, c�nd Chmeee a renun�at �i a zburat �n alt� parte. A� vrea s� �n�eleg ce dorea s� c�tige�
��Nici eu nu �tiu cu adev�rat. Continu�!
��Avioanele l-au urm�rit o vreme, apoi au renun�at. Chmeee a continuat s� cerceteze. A g�sit o zon� s�lbatic�, av�nd un castel mic din piatr� pe cel mai �nalt pisc. A aterizat �n curtea lui. A fost, desigur, atacat, dar ap�r�torii nu aveau dec�t s�bii, arcuri �i alte arme de genul �sta. C�nd s-au adunat cu to�ii �n jurul landerului, i-a �mpro�cat cu tunul paralizant. Apoi�
��Stai a�a! De dup� o arcad� rotund�, ��ni un Kzin, fugind de-a lungul pavajului din piatr�; se deplasa �n fereastra-hologram� pe patru labe �i cu un mers �mpleticit. Trebuie s� fi fost Chmeee; purta costumul de impact. O s�geat� �l ie�ea din ochi � o s�geat� lung� din lemn, prev�zut� cu aripioare din h�rtie pentru ghidare.
Al�i Kzini fugeau dup� el, flutur�nd amenin��tor s�bii �i buzdugane. S�ge�ile zburau din ferestrele-fant� �i r�sunau pe costumul lui de impact. C�nd Chmeee ajunse �n sasul landerului, un fir de lumin� str�luci printr-o fereastr�. Raza laser desprinse buc��i de piatr� aprinse din pavaj, apoi se focaliz� pe lander. Chmeee disp�ruse. Raza se men�inea� apoi �ncet� brusc, atunci c�nd fereastra-fant� explod� �n fl�c�ri ro�ii �i albe.
��Nes�buit, murmur� Ultimul. S� dai o asemenea arm� du�manului!
Cealalt� gur� a P�pu�arului ac�iona butoanele. Comutase pe o camer� interioar�. Louis �l privi pe Chmeee cum �ncuie sasul, apoi cum se �ndreapt� direct spre autodoc, c�znindu-se s�-�i dea jos costumul de impact �i s�-l arunce �n timpul mersului. Picioarele Kzinului erau r�nite. Acesta ridic� anevoie capacul autodocului �i aproape c� se pr�bu�i �n�untru.
��Tanj! Nu pornise monitoarele! Ultimule, trebuie s�-l ajut�m!
��Cum, Louis? Dac� �ncerci s� ajungi la el, via discurile de p�it, vei fi �nc�lzit la temperatura de fuziune. �ntre viteza ta �i cea a landerului�
��Mda, ai dreptate�
Marele Ocean se afla la treizeci �i cinci de grade pe curbura Lumii Inelare. Diferen�a de energie cinetic� ar fi fost suficient� pentru a spulbera un ora�. Nu aveau cum s�-l ajute.
Chmeee z�cea s�nger�nd.
Pe nea�teptate, �ncepu s� r�cneasc�. Se r�suci pu�in �i �ntinse m�na cu degetele lui masive spre pupitrul de comand�. Se for�� s� se ridice, sprijinindu-se cu spatele de perete, atinse comenzile �i apoi trase capacul.
��Perfect, spuse Louis. � S�geata intrase �n orbit� sub un unghi ascu�it. Se putea s� nu-i fi distrus �esutul creierului� sau poate c� �l distrusese. � Ai dreptate, a fost nes�buit. Po�i continua acum.
��Chmeee a utilizat tunul paralizant pentru a iradia �ntregul castel. Apoi, a pierdut trei ore �nc�rc�nd Kzini incon�tien�i pe platforma repulsoare �i c�r�ndu-i afar�. Dup� aceea, a barat por�ile. A intrat, �n fine, �n castel �i timp de nou� ore nu l-am mai v�zut. De ce z�mbe�ti?
��N-a dus nici o femel� afar�, nu-i a�a?
��Nu. Cred c� �n�eleg.
��A fost destul de norocos c� a apucat s�-�i trag� costumul suficient de repede. T�ietura aceea din picior a c�p�tat-o �nainte de a-�i termina treaba.
��Se pare c� acum Chmeee nu mai reprezint� o amenin�are pentru mine.
�Kzinul urmeaz� s� r�m�n� �n doc de la dou�zeci p�n� la patruzeci de ore�, estim� Louis. Acum, doar Louis avea s� ia decizia.
��Exist� o problem� pe care ar fi trebuit s-o discut�m cu el, dar la ora actual� se pare c� nu mai are rost. Ultimule, te rog, �nregistreaz� urm�toarea conversa�ie �i trimite-o landerului pe o bucl� de �nt�rziere. Vreau s-o aud� Chmeee c�nd �i va reveni.
P�pu�arul manevr� ceva �n spatele s�u; probabil, era vorba de c�teva butoane.
��S-a f�cut. Despre ce o s� discut�m?
��Chmeee �i cu mine nu suntem �n stare s� credem c� ne vei duce �napoi �n spa�iul cunoscut. Sau c�, �ntr-adev�r, ai putea s-o faci�
P�pu�arul �l fixa din dou� direc�ii. Capetele safe turtite se dep�rtaser� mult pentru a-i oferi maximum de efect binocular, tocmai potrivit pentru a-�i studia aliatul s�u dubios �i posibil inamic.
��De ce n-a� face-o, Louis? �ntreb� el, �n cele din urm�.
��Mai �nt�i, pentru c� noi �tim prea multe. Apoi, pentru c� tu nu ai nici un motiv s� ajungi �ntr-o lume a spa�iului cunoscut. Cu sau f�r� transmutatorul magic, locul �n care dore�ti s� ajungi este Flota Lumilor.
Mu�chii de pe �oldul din spate al P�pu�arului se contractau ne�ncetat. (Era piciorul cu care lupta un P�pu�ar: �ntorci spatele la du�man, ochii larg spa�ia�i, pac!)
��Ar fi at�t de r�u? �ntreb� el.
��Ar fi mai bine dec�t s� r�m�nem aici, recunoscu Louis. Ce
��V� putem face o via�� foarte confortabil�. �tii c� avem drogul longevit��ii pentru Kzini. Putem face rost �i de Elixir. Exist� spa�iu �n
���i dac� ne vom plictisi de aceast� via�� pastoral�?
��Aiurea. O s� ave�i acces la bibliotecile lumilor voastre. Acces la cunoa�terea de care s-a minunat omenirea, �nc� din clipa c�nd ne-am dezv�luit prezen�a! Flota se deplaseaz� prin spa�iu aproape cu viteza luminii, urm�nd s� ating� Norii lui Magellan. Al�turi de noi, ve�i sc�pa de explozia centrului galactic. Ne-ar pl�cea s� v� folosim pentru a explora� teritorii interesante �n drumul nostru.
��Vrei s� spui, periculoase�
��Ce altceva ar trebui s� �nsemne?
Louis era mult mai tentat dec�t se a�teptase. Cum ar fi socotit Chmeee o asemenea ofert�? Drept o am�nare a r�zbun�rii? O �ans� de a distruge chiar lumea P�pu�arilor, �ntr-un viitor nedefinit? Sau o simpl� la�itate?
��Are aceast� ofert� vreo leg�tur� cu g�sirea transmutatorului magic?
��Nu. �n primul r�nd, sunt necesare talentele voastre. Totu�i� orice promisiune pe care v-am f�cut-o acum va fi mult mai bine �ndeplinit� sub un regim Experimentalist. Conservatorii nu �i-ar recunoa�te valoarea, ca s� nu mai vorbim de cea a lui Chmeee.
�Se exprim� excelent�, recunoscu Louis �n sinea lui.
��Pentru c� vorbeam de Chmeee�
��Kzinul a dezertat, dar oferta mea r�m�ne valabil� �i pentru el. A g�sit femele Kzinti pe care s� le salveze. Poate reu�e�ti s�-l convingi tu.
��Oare?
��Oricum, v� ve�i putea vedea lumile din nou. Peste o mie de ani, spa�iul cunoscut va uita de P�pu�ari. Pentru voi �ns�, care ve�i c�l�tori aproape de viteza luminii cu Flota Lumilor, vor trece numai c�teva decenii.
��Am nevoie de timp s� m� g�ndesc. Am s� vorbesc �i cu Chmeee, c�nd voi avea �ansa s-o fac.
Louis privi �n spatele lui. Constructorii Ora�ului �l priveau. P�cat c� nu-i putea consulta �i pe ei, pentru c� era �i soarta lor �n joc.
Dar el luase deja o hot�r�re.
��Ce vreau �n continuare este s� ne deplas�m spre Marele Ocean. Am putea intra prin v�rful muntelui Pumnul-lui-Dumnezeu �i �nainta destul de �ncet�
��N-am nici o inten�ie s� deplasez
��Pun pariu c� sunt �n stare s�-�i schimb p�rerea. ��i aminte�ti c� am descoperit pe Zidul de Margine un inel pentru ridicarea colectoarelor Bussard? Prive�te acum inelul.
Pentru o clip�, P�pu�arul r�mase �nghe�at. Apoi se r�suci �i disp�ru din vedere, �n spatele zidului opac al cabinei sale.
Asta avea s�-l �in� ocupat o bun� bucat� de vreme.
F�r� s� se gr�beasc�, Louis Wu se �ndrept� spre gr�mada de haine �i echipament, dezbr�cate �n dezordine. Pescui lanterna-laser din buzunarul vestei.
Desigur, existau scuturi antiflam� pe partea exterioar� a carcasei
Dar plan�eul?
Louis �ngenunche. Hiperpropulsorul se �ntindea pe toat� lungimea navei; avea culoarea bronzului �i, pe anumite por�iuni, culoarea cuprului �i a metalului de carcas�. Ma�in�riile P�pu�arilor, cu col�urile lor rotunjite, l�sau �ntotdeauna impresia c� erau pe jum�tate topite. Louis orient� lanterna-laser spre el, prin podeaua transparent�, �i aprinse fasciculul. Lumina str�luci pe suprafa�a de bronz, �mpro�c�nd vapori de metal. Apoi, �ncepu s� curg� metalul topit. Louis men�inu fasciculul, pentru a s�pa c�t mai ad�nc, apoi �l roti �n cerc, pentru a vaporiza tot ce i se p�ruse mai interesant. P�cat c� nu studiase niciodat� ingineria hiper-propulsoarelor.
Laserul se �nc�lzise �n m�na lui. Func�iona din plin, de c�teva minute. Mut� fasciculul spre una dintre cele �ase grinzi care �ineau motorul suspendat �n camera sa cu vacuum. Nu o topi complet; doar o sl�bi �i trecu la alta. Motorul masiv se �nclin� �i se r�suci.
Raza �ngust� clipi ca un stroboscop, apoi disp�ru. Bateriile erau epuizate. Louis arunc� lanterna-laser departe de el, amintindu-�i c� P�pu�arul putea s-o fac� s�-i explodeze �n m�n�. Apoi, se �ndrept� f�r� grab� spre peretele opus. P�pu�arul �nc� nu se vedea, dar aproape imediat b�rbatul auzi sunetul unei sirene �n agonie.
P�pu�arul trop�i �n jurul sec�iunii verzi �i opace �i se opri �n fa�a lui. Mu�chii �i tremurau sub piele.
��Haide, spuse Louis Wu, s� judec�m �mpreun�.
F�r� s� se gr�beasc�, P�pu�arul �i ascunse ambele capete sub picioarele din fa��, pe care le plie apoi sub el.
Louis Wu se trezise cu mintea clar� �i fl�m�nd. Pre� de c�teva minute, r�mase locului, savur�nd lipsa gravita�iei; apoi se �ntinse �i opri c�mpul. Ceasul �i ar�ta c� dormise �apte ore.
Oaspe�ii
Nu putea s�-i trezeasc� �i nici nu avea rost. Peretele n-ar fi l�sat sunetul s� treac�, iar translatorul n-ar fi func�ionat. �n plus, discurile de p�it n-ar fi c�rat o greutate mai mare de c�teva kilograme. Se a�teptase, cu adev�rat, P�pu�arul la un soi de conspira�ie extrem de complex�? Louis z�mbi. Revolta sa era simplitatea �ntruchipat�.
Comand� un sandvi� compus din br�nz� �i p�ine pr�jit� �i �l m�nc� �n timp ce se plimba prin cabin�.
�n repaus, Ultimul avea forma neted� a unui ou acoperit cu piele, iar un nor de p�r alb �i ornamenta unul dintre capete. Picioarele �i capetele sale erau ascunse sub el. P�pu�arul nu se mi�case de �apte ore.
Louis �l v�zuse �i pe Nessus proced�nd la fel. Era reac�ia P�pu�arilor �n fa�a unui �oc. Se �ndoiau spre buric �i astfel, pentru ei, universul �nceta s� mai existe. Cu toate acestea, �apte ore p�rea o perioad� de timp excesiv�. Dac� Ultimul intrase �n stare de catatonie din pricina �ocului provocat de Louis, era sf�r�itul a tot �i a toate.
Urechile P�pu�arului se aflau �n capetele sale. Cuvintele lui Louis ar fi trebuit s� str�bat� o grosime apreciabil� de carne �i oase.
��Las�-m� s�-�i ofer c�teva puncte de reflec�ie! strig� el.
P�pu�arul nu r�spunse. B�rbatul �i ridic� vocea, �ntr-un monolog.
��Structura aceasta alunec� �n propriul soare. Sunt lucruri pe care am fi �n stare s� le facem, dar nu putem �ntreprinde nimic at�ta timp c�t ��i admiri buricul. Nimeni, �n afar� de tine, nu poate controla instrumentele
�n timp ce a�tepta, Louis �i termin� sandvi�ul. P�pu�arii erau lingvi�ti excelen�i, �n toate limbile str�ine. Ar fi reac�ionat un P�pu�ar la un c�rlig narativ?
�n final, Ultimul �i scoase un singur cap, doar pentru a �ntreba.
��Ce �ans�?
���ansa de a studia petele solare de dedesubt.
Capul se retrase sub burta P�pu�arului.
��Sose�te echipa de repara�ii! r�cni Louis.
Un cap �i un g�t �i f�cur� apari�ia, zbier�nd un r�spuns.
��Ce ne-ai f�cut? Ce mi-ai f�cut mie, �ie, celor doi nativi care ar fi putut s� scape de pr�p�d? Te mai po�i g�ndi �i la altceva dec�t la vandalism?
��Desigur. Ai spus-o o dat�. �ntr-o zi, vom decide cine conduce aceast� expedi�ie. Aceasta este ziua. S�-�i explic de ce trebuie s�-mi urmezi ordinele.
��N-am b�nuit vreodat� c� un sclav al curentului ar t�nji dup� mai mult� putere.
��Iat� un prim punct. Ghicesc mai bine dec�t tine.
��Continu�.
��N-o s� plec�m de aici. Nici m�car Flota Lumilor nu poate fi ajuns� cu o vitez� subluminic�. Dac� Lumea Inelar� se duce, ne ducem �i noi o dat� cu ea. Trebuie s-o punem cumva la loc, �n pozi�ie. Al treilea punct: Inginerii Lumii Inelare au murit de cel pu�in un sfert de milion de ani. Chmeee ar spune c� de c�teva milioane. Nu ar fi ap�rut muta�ii, iar hominizii nu ar fi putut s� evolueze dac� Inginerii ar fi tr�it. Ei n-ar fi permis acest lucru. Erau Protectori Pak.
Louis se a�teptase din partea celuilalt la oroare, teroare sau surprindere. P�pu�arul afi�a doar resemnare.
��Xenofobi, diabolici, duri �i foarte inteligen�i�, spuse acesta. Probabil b�nuise ceva.
��Str�mo�ii mei, continu� Louis. Ei au construit Lumea Inelar�, precum �i orice sistem care, presupunem, o �ine stabil�. Cine dintre noi are �anse mai mari s� g�ndeasc� precum un Protector Pak? Unul dintre noi trebuie s� �ncerce.
��Aceste argumente n-au nici un sens, de vreme ce ne-ai l�sat f�r� �ansa de a fugi. Louis, am avut �ncredere �n tine.
��Nu mi-ar pl�cea s� cred c� ai fost at�t de stupid. Nu ne-am oferit voluntari pentru expedi�ia asta. Ca �i cei din neamul Kzinti, oamenii nu sunt sclavi prea docili.
��Ai �i un al patrulea argument?
Louis se �ncrunt�.
��Chmeee este dezam�git de mine. Vrea s� te for�eze s� te supui voin�ei lui. Dac� a� putea s�-i spun c� prime�ti ordine de la mine, ar fi impresionat. �i avem nevoie de el.
��Avem, �ntr-adev�r. El ar putea s� g�ndeasc� precum un Protector Pak, chiar mai bine dec�t tine.
��A�adar, ce-ai hot�r�t?
����i a�tept ordinele.
Louis �ncepu s� vorbeasc�.
Harkabeeparolyn se ridicase �n picioare, �nainte de a-l vedea pe Louis p�ind din col�. Apoi, suspin�, se ghemui �i disp�ru �n ponchoul s�u. Ponchoul alunec� u�or spre roba albastr� ce z�cea pu�in mai �ncolo.
Ciudat comportament! Constructorii Ora�ului aveau oare tabuul nudit��ii? Ar fi trebuit ca �i Louis s� poarte haine? Proced� a�a cum considera potrivit: �i �ntoarse spatele �i se al�tur� b�iatului.
Acesta st�tea l�ng� perete �i privea marea astronav� demontat�. Ponchoul pe care-l purta era prea mic pentru el.
��Luweewu, �ntreb� el, astea erau astronavele noastre?
��Da.
B�iatul z�mbi.
��Au construit �i semenii t�i nave at�t de mari?
Louis �ncerc� s�-�i aminteasc�.
��Navele lente erau cam tot de dimensiunea asta, spuse el �n cele din urm�. Am avut nevoie de nave mari p�n� ce am dep�it bariera luminii.
��Asta este una dintre ele? Poate c�l�tori mai repede dec�t lumina?
��Putea odat�. Acum nu. Carcasele tip Produs General nr. 4 cred c� erau mult mai mari dec�t navele voastre, dar nu noi le-am construit. Erau astronave ale P�pu�arilor.
��Acela cu care am vorbit ieri era un P�pu�ar, nu-i a�a? �ntreba despre tine. Nu i-am putut spune prea multe.
Harkabeeparolyn venise l�ng� ei. κi redob�ndise calmul, �mbr�c�ndu-�i roba albastr� de Bibliotecar�.
��S-a schimbat statutul nostru, Luweewu? �ntreb� ea. Ni s-a spus c� nu ��i este �ng�duit s� ne vizitezi. � Femeia f�cea un efort s�-l priveasc� direct �n ochi.
��Am preluat eu comanda, spuse b�rbatul.
��A�a de u�or?
��Am pl�tit un pre��
��Luweewu, ne deplas�m! interveni b�iatul.
��Este �n regul�.
��Po�i s� faci mai �ntuneric aici?
Louis comand� luminilor s� se sting�. Imediat, se sim�i mai confortabil. �ntunericul �i ascundea goliciunea. Comportamentul lui Harkabeeparolyn se dovedea contagios.
��Unde ne ducem? se interes� femeia.
��Sub lume. Ne vom opri la Marele Ocean.
Nu aveau senza�ia de pr�bu�ire, de�i rampa astroportului se curba �n t�cere pe direc�ie ascendent�. Ultimul �i l�s� s� cad� mai mul�i kilometri, �nainte de a activa propulsoarele:
Marginea �ntunericului alunec� peste ei pentru a se transforma �n cer. Dedesubt era o mare de stele, mai str�lucitoare dec�t ar fi reu�it s� disting� vreodat� un b�tina� al Lumii Inelare prin grosimea stratului de aer �i a luminii reflectate de Arcad�. Dar cerul era ca o esen�� de negru. Cochilia din spum� de
Louis continu� s� se simt� st�njenit de nuditatea lui.
��M� �ntorc �n camera mea, le spuse celor doi b�tina�i. De ce nu veni�i �i voi? Avem alimente �i haine curate, �i paturi mai bune, dac� ave�i nevoie.
Harkabeeparolyn p�trunse �n existen��, ultima �n �ir pe discurile de p�it, �i se �nfior�. Louis izbucni �n r�s. Ea �ncerc� s�-i arunce o privire, dar ochii se ferir� instinctiv.
��E mai bine a�a?
��Da, mai bine. Crezi c� sunt ridicol�?
��Nu, cred c� nu de�ine�i controlul asupra climei. Nu ave�i posibilitatea de a merge dezbr�ca�i �n multe locuri, a�a c� �i se pare straniu. S-ar putea s� gre�esc.
��S-ar putea s� ai dreptate, r�spunse ea surprins�.
��Ai dormit pe o punte tare, noaptea trecut�. �ncearc� patul de ap�. Este suficient de mare pentru am�ndoi �i chiar pentru mai mul�i, iar Chmeee nu-l utilizeaz� acum.
Kawaresksenjajok se tr�nti curajos pe patul acoperit cu blan�. S�ri pu�in, iar apa de sub blan� �ncepu s� fac� valuri.
��Luweewu, �mi place! Este ca �n bazin, dar uscat!
�nc� ne�ncrez�toare, Harkabeeparolyn se a�ez� u�or pe suprafa�a instabil�. Apoi, �ntreb� cu jum�tate de glas:
��Chmeee?
��Un tip �nalt de doi metri �i jum�tate �i acoperit cu blan� oranj. Este� �ntr-o misiune pe Marele Ocean. Acum mergem s�-l �nt�lnim. Am putea aranja s�-l �mpart� cu voi.
B�iatul r�se.
��Prietenul t�u trebuie s�-�i g�seasc� o alt� companie, bomb�ni femeia. Eu nu m� angajez �n
��Chmeee este mai straniu dec�t ��i �nchipui, r�nji Louis, �n vreme ce incon�tientul s�u g�ndi:
��Tu le folose�ti?
��Da. � Ghicise �n�elesul expresiei sale. � C�mpul poate fi reglat s� �in� dou� corpuri separate
��Luweewu, spuse femeia, am intervenit �i noi �n mijlocul unei misiuni de-a voastre. Ai venit, pur �i simplu, s� furi informa�ii?
R�spunsul corect ar fi trebuit s� fie
��Suntem aici ca s� salv�m Lumea Inelar�.
Femeia c�zu pe g�nduri.
��Dar cum pot eu�? �ncepu ea, apoi r�mase cu ochii pironi�i peste um�rul lui Louis.
Ultimul a�tepta dincolo de zidul din fa�� �i era fermec�tor. Acum, copitele �i le placase cu argint �i �i aranjase coama �n f�ii de aur �i argint. P�rul scurt �i decolorat de pe restul corpului fusese periat �i str�lucea.
��Harkabeeparolyn �i Kawaresksenjajok, fi�i bineveni�i! c�nt� el. Avem nevoie urgent� de ajutorul vostru. Am str�b�tut o distan�� enorm� �ntre stele, �n speran�a de a v� salva semenii �i lumea de la o moarte cumplit�.
Louis �i �nghi�i r�sul. Din fericire, oaspe�ii s�i aveau ochi numai pentru P�pu�arul Pierson.
��De unde e�ti? �l �ntreb� b�iatul. Cu ce seam�n� asta?
P�pu�arul �ncerc� s� le explice. Le vorbi despre lumi ce c�l�toreau prin spa�iu aproape cu viteza luminii, cinci lumi aranjate �ntr-un pentagon, o rozet� Kemplerer. Sori artificiali �nconjurau patru dintre ele �i produceau hran� pentru popula�ia celei de-a cincea. A cincea lume str�lucea numai datorit� luminilor str�zilor �i cl�dirilor sale. Continentele luceau alb-g�lbui, iar oceanele erau �ntunecate. Stelele izolate, str�lucitoare, �nconjurate de cea��, erau uzine care pluteau pe mare, c�ldura pe care o degajau fierb�nd apa. Numai aceste resturi de c�ldur� industrial� �mpiedicau lumea s� �nghe�e.
�n vreme ce asculta fascinat, b�iatul aproape uitase s� respire. Bibliotecara vorbi �ns� pe un ton moale, ca pentru sine.
��Mai mult ca sigur c� vine din stele. Nu seam�n� cu nici o fiin�� vie v�zut� undeva, vreodat�.
P�pu�arul continu� s� le vorbeasc� despre str�zile aglomerate, despre cl�dirile gigantice, despre parcurile ce reprezentau ultimul refugiu al vie�ii native a planetei. Le povesti despre re�eaua de discuri de p�it cu ajutorul c�rora puteau s� �nconjoare lumea �n c�teva minute.
Harkabeeparolyn �i cl�tin� violent capul �i ridic� vocea:
��Te rog, nu avem timp. �mi pare r�u, Kawa! Vrem s� auzim mai multe, avem
R�spunsul Ultimului veni prompt.
��Cite�te pentru mine!
Kawaresksenjajok era �ntins cu fa�a �n sus �i privea �talpa� lumii defil�nd deasupra lui.
��Ca �i spatele unei m�ti, vede�i? � Louis �i men�inea vocea joas�, pentru a evita s-o �ntrerup� pe Harkabeeparolyn. � Acea albie ramificat� de fluviu: vezi cum iese �n afar�? �i m�rile sunt umflate. Linia aceea zim�at� reprezint� un �ntreg lan� de mun�i.
��Lumile voastre sunt ca asta?
��Oh, nu! Pe una dintre lumile mele, toate astea ar fi temeinic ancorate dedesubt, iar suprafa�a s-ar forma la �nt�mplare. Aici, lumea a fost sculptat�. Prive�te, m�rile au toate aceea�i ad�ncime �i sunt astfel repartizate �nc�t s� existe ap� pretutindeni.
��Cineva a sculptat lumea ca pe un basorelief?
��Exact.
��Luweewu, asta este �nsp�im�nt�tor! Cum ar�tau ei?
��G�ndeau la scar� mare �i �i iubeau copiii �i sem�nau cu armurile. � Louis se decisese s�
B�iatul ar�ta ceva cu degetul.
��Asta ce este?
��Nu �tiu. � Se z�rea o ad�ncitur� �n partea de dedesubt a Lumii Inelare� plin� de cea��. � Cred c� este perfora�ia unui meteorit. Deasupra trebuie s� se g�seasc� un Ochi al Furtunii.
Ecranul de citit se afla �n cabina de comand�, chiar �n fa�a peretelui din fa�a lui Harkabeeparolyn. Ultimul reparase defec�iunile �i ad�ugase un cablu ce f�cea leg�tura cu panoul de control. �n timp ce Harkabeeparolyn citea cu voce tare, computerul navei citea �i el banda �i o corela cu vocea �i cu informa�iile pe care le de�inea �n leg�tur� cu limba vorbit� de Halrloprillalar. Limba s-ar fi putut schimba de-a lungul secolelor, dar nu at�t de mult �i nu �n cercurile literare. Cu pu�in� speran��, computerul urma s� preia totul foarte cur�nd.
�n ceea ce-l privea pe Ultimul, acesta disp�ruse �n sec�iunea ascuns�. Extraterestrul suferise �ocuri repetate. Louis nu-l invidia pentru aceste perioade de isterie.
Ap�ru �ns� o problem�. B�rbatul comandase filets mignons �i cartofi cop�i, urma�i de ca�caval Brie �i p�ine fran�uzeasc�. B�iatul privea oripilat. Aceea�i reac�ie o avea �i femeia, numai c� ea se uita la Louis.
���mi pare r�u. Am uitat. M� g�ndeam c� �i voi sunte�i omnivori�
���ntr-adev�r, omnivori, spuse Bibliotecara. M�nc�m at�t plante, c�t �i carne, dar nu hran�
Louis arunc� platourile �n toalet� �i f�cu alt� comand�. Fructe,
Nici a-l privi pe Louis cum m�n�nc� nu-i bucura prea mult. Ce-ar fi vrut s� fac�, s� fl�m�nzeasc�?
Alt� problem�: consumau prea mult� sare. Louis nu �tia cum s� procedeze. Poate c� Ultimul reu�ea s� reseteze comenzile buc�t�riei.
Dup� mas�, Harkabeeparolyn reveni la cititul s�u. Lumea Inelar� aluneca peste ei mult prea repede pentru a remarca vreun detaliu. Kawaresksenjajok pendula neobosit �ntre cabin� �i hangar.
�i Louis p�rea neobosit. Trebuia s� studieze: s� revad� �nregistr�rile primului voiaj, sau aventurile lui Chmeee pe Harta Kzin. Ultimul nu era �ns� disponibil.
Treptat, b�rbatul deveni con�tient de o alt� surs� de disconfort.
T�njea dup� Bibliotecar�.
�i pl�cea vocea ei. Vorbea de ore �i timbrul �i r�m�sese intact. �i povestise c� uneori citea pentru copiii orbi: copii f�r� vedere. Louis aproape c� ame�ea, g�ndindu-se la ea. �i admira demnitatea �i curajul. �i pl�cea felul �n care roba �i contura formele; �i �i v�zuse �i goliciunea.
Trecuser� ani de c�nd Louis Wu nu mai iubise o autentic� femeie uman�. Harkabeeparolyn era acum mult prea aproape. �i apoi, nu avea pe nimeni. C�nd, �n sf�r�it, P�pu�arul li se al�tur�, Louis �i fu recunosc�tor pentru c� reu�ea s�-l mai distrag�.
Vorbeau �ncet �n interplanetar�, sub timbrul vocii lui Harkabeeparolyn, care-i citea �n continuare computerului.
��De unde vin ace�ti amatori reparatori? �ntreba Louis. Cine, pe Lumea Inelar�, ar �ti s� remonteze jeturile de orientare? De�i, se pare c� nu �tiu c� asta este insuficient.
��Las�-i �n pace! spuse Ultimul.
��Dar dac� �tiu c� nu este suficient? Poate c� bie�ii parazi�i nu sunt �n stare s� se g�ndeasc� �i la alte solu�ii� �i mai r�m�ne �ntrebarea de unde �i-au procurat echipamentul. Ar putea proveni de la Centrul de Repara�ie.
��Acum avem parte de suficiente complica�ii� Las�-i �n pace!
��Este pentru prima oar� c�nd cred c� ai dreptate. Dar nu pot s� nu m�-ntreb. Teela Brown a f�cut �coal� �n spa�iul cunoscut. Imensele structuri construite �n spa�iu nu sunt ceva nou pentru ea. Ea ar fi �n�eles ce se-nt�mpl� atunci c�nd soarele a alunecat de la locul lui.
��Ar fi putut Teela Brown s� mobilizeze for�e pentru un efort at�t de mare?
��Poate c� nu. Dar C�ut�torul ar putea fi cu ea. Ai dat peste C�ut�tor �n �nregistr�rile tale? El este, cu siguran��, un b�tina�, poate un nemuritor. Teela l-a g�sit. Pare o nebunie, dar s-ar putea ca el s� fi organizat totul. Ne-a m�rturisit atunci c� fusese rege �n mai multe r�nduri�
��Teela Brown a fost un experiment e�uat. Am �ncercat s� ob�inem o specie de fiin�e umane norocoase, crez�nd c� dac� ne vom asocia cu ea vom �mp�rt�i norocul ei. Teela poate c� a avut sau n-a avut noroc, dar cu siguran�� norocul ei nu a fost contagios. Nu vrem s-o �nt�lnim pe Teela Brown.
Louis tres�ri.
��Nu�
��Atunci, nu trebuie s� atragem aten�ia echipei de repara�ii.
��Adaug� un post-scriptum la banda pe care i-ai trimis-o lui Chmeee, spuse b�rbatul. Louis Wu respinge oferta sanctuarului de pe Flota Lumilor. Louis Wu a preluat comanda
��A f�cut-o deja pentru mine. Louis, senzorii mei nu pot penetra
��C�t mai avem p�n� ajungem la el?
��Aproape patruzeci de ore. Am accelerat p�n� la o mie �ase sute de kilometri pe secund�. La aceast� vitez�, ne trebuie mai mult de 5 g de accelera�ie pentru a ne �ine pe curs.
��Putem s� rezist�m la 30 g. Ai fost mult prea precaut.
��Sunt con�tient de opinia ta.
��Nu-mi mai nesocoti ordinele, tanj! ridic� Louis tonul.
Dincolo de plafonul curbat, defila funda�ia Lumii Inelare.
Nu era propriu-zis o vedere, nu de la cincizeci de mii de kilometri dep�rtare, trec�nd cu o mie �ase sute de kilometri pe secund� �i sub acoper�m�ntul spumei protectoare. �n cele din urm�, b�iatul adormise pe blana oranj. Louis continu� s� priveasc�. Alternativa era s� pluteasc� �i s� se g�ndeasc� dac� nu cumva �i condamnase pe to�i.
�n sf�r�it, Ultimul �i spuse femeii din rasa Constructorilor Ora�ului c� era suficient.
Louis se �ntoarse cu spatele la suprafa�a schimb�toare.
Harkabeeparolyn �i masa g�tul. Am�ndoi �l priveau pe Ultimul, care introducea patru dintre benzile furate �n ma�ina de citit.
Toat� treaba �i lu� doar c�teva minute.
��De acum, este problema computerului, spuse P�pu�arul. L-am programat �n acest sens. Dac� r�spunsul este �n benzi, �l vom avea �n maximum c�teva ore. Louis, ce se-nt�mpl� dac� nu ne place r�spunsul?
��S� auzim �ntreb�rile.
��Exist� o istorie a activit��ilor de repara�ie pe Lumea Inelar�? Dac� da, ma�inile de reparat provin dintr-o singur� surs�? Este repara�ia mult mai frecvent� �n anumite zone? Exist� o sec�iune a Lumii Inelare mai bine reparat� dec�t restul? Localizeaz� toate referin�ele legate de fiin�ele asem�n�toare cu cei din neamul Pak. Stilul armurilor variaz� �n func�ie de distan�a fa�� de un punct central? Care sunt propriet��ile magnetice ale pardoselii Lumii Inelare �i a
��Bine.
��Am omis ceva?
���Mda. Ne intereseaz� cea mai probabil� surs� a drogului nemuririi. S-ar putea s� fie Marile Oceane, dar s� �ntreb�m, totu�i.
��Am s� �ntreb. Dar de ce Marile Oceane?
��Oh, pe de o parte, pentru c� sunt at�t de vizibile. �i, pe de alt� parte, pentru c� am descoperit o mostr� a drogului nemuririi, ce a rezistat �n timp� Din p�cate, a fost unica� Halrloprillalar o avea. Pe ea am g�sit-o �n vecin�tatea Marelui Ocean.
��Nu �n�eleg ce face�i voi.
��Cum s�-�i explic? Ma�ina noastr� �i aminte�te totul de pe benzile voastre. �i cerem s�-�i cerceteze memoria, pentru a r�spunde la o �ntrebare anume.
���ntreab-o cum s� salv�m Lumea Inelar�.
��Trebuie s� fim mult mai concre�i. Ma�ina poate s�-�i aminteasc�, s� coreleze, s� �nsumeze, dar nu poate g�ndi. Nu este suficient de mare. Femeia �i cl�tin� capul.
���i ce se-nt�mpl�, insist� Ultimul, dac� r�spunsurile sunt gre�ite? Nu mai putem fugi.
��Vom �ncerca altceva.
��M-am g�ndit la asta. Putem intra pe o orbit� polar� �n jurul soarelui, pentru a minimiza riscul ca un fragment provenit din dezintegrarea Lumii Inelare s� ne loveasc�. Am s� pun
�Trebuia s� ajung� aici�, g�ndi Louis.
��Perfect. Ne mai r�m�n c��iva ani pentru a �ncerca s� descoperim ni�te solu�ii mai bune.
��Mai pu�in dec�t at�t. Dac�
��Taci!
Epuizat�, Bibliotecara se arunc� pe patul de ap�. Imita�ia de blan� de Kzin v�luri sub ea. Femeia se ridic� �eap�n�, dar dup� o clip� �i d�du din nou drumul pe spate. Blana continua s� v�lureasc�. �n cele din urm�, rigiditatea o p�r�si �i se l�s� purtat� de valuri. Kawaresksenjajok protest� �n somn printr-un murmur �i se �ntoarse pe partea cealalt�. Bibliotecara p�rea �i mai atractiv�. Louis rezist� cu greu tenta�iei de a se �ntinde l�ng� ea pe pat.
��Cum te sim�i?
��Obosit�. Mizerabil. O s�-mi mai v�d vreodat� casa? Dac� vine sf�r�itul � c�nd o veni � mi-a� dori s�-l a�tept pe acoperi�ul Bibliotecii. Dar florile vor fi deja moarte atunci, nu-i a�a? Arse �i �nghe�ate.
��Mda�
Louis era mi�cat. Cu siguran�� c� nici el nu avea s�-�i mai vad� c�minul vreodat�.
��Am s� �ncerc s� te duc �napoi, vorbi el din nou. Acum ai nevoie de somn. �i de un masaj pe spate.
��Nu.
Ciudat! Nu era Harkabeeparolyn una dintre Constructorii Ora�ului, din aceea�i ras� cu Halrloprillalar, ras� care condusese Lumea Inelar� mai ales prin sex appeal? Uneori, era dificil s� �ii minte c� indivizii unei specii str�ine puteau diferi unii de al�ii tot at�t de mult ca �i oamenii.
��Cei ce alc�tuiau personalul Bibliotecii sem�nau mai mult cu ni�te preo�i dec�t cu ni�te profesioni�ti. Tu practici abstinen�a?
��C�t timp lucr�m �n Bibliotec� suntem abstinente. Eu �ns�
Louis �ncuviin��.
��Sper c� te po�i controla, ad�ug� ea.
B�rbatul oft�.
��Oh, tanj, sigur! Am o mie de
��Cum?
���n mod obi�nuit, caut o alt� femeie.
Bibliotecara nu r�se.
���i ce se-nt�mpl� dac� nici cealalt� femeie nu este disponibil�?
��Oh� atunci, fac exerci�ii p�n� la epuizare. M� �mb�t� Intru �n sabatical, plec �n spa�iul interstelar �ntr-o nav� de unul singur. �mi g�sesc alte pl�ceri. M� implic �n munc�.
��Nu trebuie s� te �mbe�i, spuse ea �i avea dreptate. Ce pl�cere ai mai putea �ncerca?
Droudul! Ar fi fost suficient� atingerea unui curent, �i nu i-ar mai fi p�sat dac� Harkabeeparolyn s-ar fi transformat �ntr-un vierme verde �naintea ochilor s�i. De ce i-ar fi p�sat acum? N-o admira� �n fine, poate doar un pic. Ea �i f�cuse treaba. Acum, putea s� salveze Lumea Inelar�, sau s� n-o salveze, f�r� s� mai a�tepte ajutor din partea ei.
��Oricum, o s�-�i prime�ti masajul, ad�ug� el.
O ocoli pe departe, pentru a atinge un buton de pe consola patului. Harkabeeparolyn fu uimit�, apoi z�mbi �i se relax� complet, �n timp ce vibra�iile sonice din patul de ap� o �mbr��i�au. �n c�teva minute, adormi. Louis fix� instala�ia s� se �ntrerup� dup� dou�zeci de minute.
Apoi, c�zu pe g�nduri.
Dac� n-ar fi petrecut un an al�turi de Halrloprillalar, n-ar fi g�sit-o pe Harkabeeparolyn atractiv�, a�a cum ar�ta ea, cu �easta ple�uv�, cu buzele ca ni�te lame de cu�it �i nasul extrem de mic. Dar el avea�
El avea p�r acolo unde Constructorii Ora�ului nu aveau. Asta s� fie? Sau mirosul alimentelor din respira�ia sa? Sau un semnal social pe care nu-l cuno�tea?
Un om care r�pise o astronav�, un om care-�i pusese via�a �n joc pentru a �ncerca s� salveze trilioane de alte vie�i, un om care atinsese limita dependen�ei de droguri nu putea fi afectat de o asemenea distragere minor�
�Mda.�
Louis se apropie de peretele frontal.
��Ultimule!
P�pu�arul trop�i, ap�r�nd �n raza lui vizual�.
��Porne�te �nregistr�rile despre Protectorii Pak, pentru mine. Interviurile �i rapoartele medicale despre Jack Brennan, studii despre corpul str�inului, tot ce
�ncerca s� lucreze.
Louis Wu plana �n mijlocul cabinei, �n pozi�ie lotus, �i hainele dezbr�cate erau �n�iruite �n dezordine �n jurul lui. Pe un ecran care plutea nemi�cat �n afara carcasei
��Protectorii aveau pu�in din pre�iosul liber arbitru, spunea el. Suntem mult prea inteligen�i pentru a nu vedea r�spunsul corect. �n plus, exist� instinctele. Dac� un Protector Pak nu are copii �n via��, �n general moare. Refuz� s� mai m�n�nce. Unii Protectori pot s� generalizeze; ei pot g�si o modalitate de a face ceva pentru �ntreaga lor specie �i asta �i �ine �n via��. Cred c� asta era mai u�or pentru mine dec�t pentru Phssthpok.
��Ce-ai descoperit? Care este cauza care te determin� s� continui s� m�n�nci?
��Avertismentul vostru �mpotriva Protectorilor Pak.
Louis aprob� din cap, amintindu-�i datele despre autopsia str�inului. Creierul lui Phssthpok era mai mare dec�t cel al unui om obi�nuit, dar volumul lui nu includea �i lobii frontali. Capul lui Jack Brennan ar�ta zim�at la mijloc datorit� dezvolt�rii sale frontale tipic umane �i a extinderii �n sus al p�r�ii posterioare a craniului.
Pielea lui Brennan era profund ridat�, ca o armur� din piele. �ncheieturile i se umflaser� anormal. Buzele �i gingiile se topiser� �ntr-un cioc tare. Nimic din toate astea nu p�reau s�-l afecteze pe minerul de pe Centur�, profund deformat.
��Toate simptomele �mb�tr�nirii erau stopate de transformarea pr�sitorului �n Protector, �i preciza el unui agent ARM, de mult mort �i el. Grosimea pielii �i ridurile; este de presupus c� ajungeau ca
Vocea lui Brennan era aspr�.
��Se presupune, de asemenea, c� �ncheieturile se umfl�, continua el s� vorbeasc�, pentru a oferi un cuplu mare mu�chilor bra�ului. Putere sporit�. Dar nimic din toate astea n-ar fi avut loc f�r� arborele vie�ii, iar pe P�m�nt nu mai exist� arborele vie�ii, de trei milioane�
Louis tres�ri, c�nd ni�te degete �i �mpunser� tricoul.
��Luweewu, mi-e foame!
��Okay. Oricum era obosit de studiu �i nu aflase prea multe lucruri utile.
Harkabeeparolyn dormea �nc�. Mirosul de carne fript� la raza lanternei-laser o trezi. Louis comand� fructe �i vegetale coapte pentru ei �i le ar�t� unde s� arunce tot ce nu le pl�cea.
Dup� aceea, se retrase, lu�ndu-�i cu sine cina.
�l afecta faptul c� erau dependen�i. Mai ales c� am�ndoi se considerau victimele lui. Nu reu�ise nici m�car s�-i �nve�e cum s�-�i comande propriile alimente! Comenzile erau inscrip�ionate �n interplanetar� �i �n Graiul Hero.
Era vreo cale s�-i pun� la treab�?
Poate m�ine. Se g�ndise la ceva.
Computerul �ncepuse s� le furnizeze rezultatele. Ultimul era ocupat. C�nd Louis reu�i s�-i atrag� aten�ia pentru o clip�, �i ceru �nregistr�rile cu invazia castelului de c�tre Chmeee.
Castelul ocupa v�rful unui deal st�ncos. Turme de animale asem�n�toare porcilor, galbeni cu dungi albe, p�teau iarba galben� de dedesubt. Landerul �nconjurase castelul, apoi aterizase �n curte, sub o ploaie de s�ge�i.
Nimic nu se mai �nt�mpl� pre� de c�teva minute.
Apoi, ceva oranj n�v�li simultan prin c�teva u�i arcuite, prea repede pentru a fi distins.
Indivizii se oprir�, se �ntinser� pe jos, ca ni�te carpete, �i-�i �ndreptar� armele spre baza landerului. Erau Kzini, dar p�reau deforma�i. Exista o deviere de cel pu�in un sfert de milion de ani.
Harkabeeparolyn vorbi peste um�rul lui Louis.
��útia sunt semenii companionului t�u?
���ntr-un fel, se �nrudesc. Ace�tia par un pic mai scunzi �i mai �nchi�i la culoare� �i au falca inferioar� mult prea masiv�.
��Te-a abandonat. De ce nu-l p�r�se�ti �i tu?
Louis izbucni �n r�s.
��De ce, ca s�-�i ofer �ie patul? Ne aflam �n condi�ii de lupt� c�nd am permis unui vampir s� m� seduc�. El a fost dezgustat. Din punctul lui de vedere,
��Nici un b�rbat sau femeie nu poate rezista unui vampir.
��Chmeee nu este un b�rbat. El nu poate s� doreasc�
Acum, mai multe pisici portocalii ��nir�, ocup�nd pozi�ie �n jurul landerului. Dou� c�rau un cilindru din metal ruginit. Zeci de feline se z�reau spre extremit��ile landerului.
Cilindrul disp�ruse �ntr-o explozie �i o flam� alb-g�lbuie. Landerul alunecase c��iva metri. Kzinii a�teptar�, apoi ie�ir� de la locurile lor ca s� analizeze rezultatele.
Harkabeeparolyn tres�ri ca str�b�tut� de un fior.
��Par, mai degrab�, dornici s� m� aib� drept pr�nz.
��útia, poate�, replic� Louis iritat. Dar �mi aduc aminte de o vreme c�nd Chmeee fl�m�nzea �i niciodat� nu s-a atins de mine. Oricum, care este problema voastr�? Nu ave�i �i carnivori �n ora�?
��Avem.
���i Biblioteca?
Credea c� n-o s�-i r�spund�. (Figuri p�roase �i f�cuser� apari�ia la ferestrele-fant�. Explozia nu l�sase urme vizibile.) Apoi:
��O vreme, am fost �n Cl�direa Panth. � Femeia nu voia s�-l priveasc� �n ochi.
�n prima clip�, nu-�i aminti. Cl�direa Panth. Construit� ca o ceap� plutind cu coada �n jos. Repara�iile la condensatorul de ap�. St�p�nul voia s� pl�teasc� costul �n sex. Se sim�ea miros de vampir pe holuri.
��Ai f�cut
��Cu P�stori, cu Oamenii Ierbii, cu Oamenii Ag���tori �i Oamenii Nop�ii, dup� cum �mi amintesc.
Louis se retrase un pic.
��Cu Oamenii Nop�ii? Cu Demonii?
��Oamenii Nop�ii sunt foarte importan�i. Adun� informa�ie pentru noi �i pentru Oamenii-Ma�in�. �in laolalt� ce a mai r�mas din civiliza�ie �i noi nu vrem s�-i ofens�m.
��Uh-huh!
��V�n�torii Nop�ii, Luweewu, au un foarte ascu�it sim� al mirosului. Mi s-a spus c� trebuie s� fac
Louis �i aminti de Mar Korssil.
��Nu par resping�tori.
��Dar pentru
��Acum ai sc�pat de toate astea, o lini�ti Louis.
C��iva dintre Kzini �ncercau s� se ridice. Apoi, adormir� cu to�ii. Zece minute mai t�rziu, se deschidea rampa. Chmeee cobora s� preia comanda.
Se f�cuse t�rziu, c�nd Ultimul ap�ru din nou. P�pu�arul p�rea r�v�it �i obosit.
��Se pare c� ai ghicit corect, spuse el. Nu numai c�
��Asta e bine, replic� Louis, sim�ind c� i se ridicase o greutate enorm� de pe suflet. Este
��Nu. Au f�cut din el magne�i pentru compasuri. Au trasat o re�ea de linii supraconductoare, distan�ate la optzeci de mii de kilometri, ce se desf�oar� dup� un model hexagonal prin funda�ia Lumii Inelare. I-a ajutat s�-�i ridice h�r�ile. Au trecut secole p�n� ce Constructorii Ora�ului au �nv��at suficient� fizic� pentru a ghici ce anume trasaser�, iar aceste presupuneri i-au condus la construirea propriilor lor supraconductori�
��Bacteriile pe care le-a�i �ns�m�n�at�
��Se pare ca nu au atins supraconductorii �ngropa�i �n
��E posibil�
P�pu�arul medit� o clip�, apoi vorbi din nou:
��Louis, �nc� mai c�ut�m secretul transmutatoarelor masive?
��Nu.
��Ne-ar fi rezolvat perfect toate problemele, insist� Ultimul. Dispozitivul trebuie s� fi lucrat la o scar� imens�. Convertirea materiei �n energie este de departe mult mai u�oar� dec�t convertirea materiei �n alt� form� de materie. S� presupunem c� noi am aprinde� s� spunem, un tun transmutator, pe partea de dedesubt a Lumii Inelare, �n zona cea mai �ndep�rtat� de soare. Reac�ia respectiv� ar pune structura la loc. Desigur, ar ap�rea �i unele neajunsuri. Unda de �oc ar ucide mul�i b�tina�i, dar mai mul�i ar supravie�ui. Ap�rarea antimeteoritic� ar putea fi �nlocuit� la o dat� ulterioar�. De ce r�zi?
��E�ti str�lucitor! Necazul este c� nu avem nici un motiv s� credem c� a existat vreodat� un tun transmutator.
��Nu �n�eleg.
��Halrloprillalar inventa, pur �i simplu, pove�ti. A recunoscut-o mult prea t�rziu. �n plus, cum crezi c� ar fi �tiut ea ceva despre felul �n care a fost construit� Lumea Inelar�? Str�mo�ii ei nu erau dec�t ni�te maimu�e c�nd s-a �nt�mplat asta. � Louis observ� capetele agit�ndu-se �i-l preveni: Nu pune totul �n seama mea. Nu avem timp.
��Din p�cate�
��Ce altceva ai mai aflat?
��Pu�in. Modelele de analiz� sunt �nc� incomplete. Fanteziile ce implic� Marele Ocean nu �nseamn� nimic pentru mine. Po�i s� le cercetezi.
��M�ine.
Sunetele aveau o intensitate prea mic� pentru a fi �n�elese, dar �l treziser�. Louis se �ntoarse, �nv�luit �n �ntuneric �i �n lips� de gravita�ie.
Dincolo �ns�, era suficient� lumin� pentru a vedea. Kawaresksenjajok �i Harkabeeparolyn erau �ntin�i �i se �ineau �n bra�e, murmur�nd fiecare la urechea celuilalt. Translatorul lui Louis nu prindea nimic. P�rea a fi dragoste. Un zv�cnet brusc de invidie �l f�cu s� z�mbeasc�. Crezuse c� b�iatul era prea t�n�r; crezuse c� femeia jurase. Asta nu era �ns�
Louis le �ntoarse spatele �i �nchise ochii. Urechile lui se a�teptau la un val ritmic de ac�iune, �ns� acesta nu venea, astfel �nc�t, �n cele din urm�, adormi.
Vis� c� intrase �ntr-un sabatical.
Plutea printre stele. C�nd lumea devenea prea bogat�, prea variat�, prea preten�ioas�, atunci sosea vremea s� lase totul �n urm�. Louis o mai f�cuse �i �nainte. Singur, �ntr-o mic� astronav�, se �ndreptase spre falia �nc� neexplorat�, dincolo de spa�iul cunoscut, s� vad� ce se putea vedea �i s� afle dac� se mai iubea. Acum, Louis plutea �ntre discurile de dormit �i visa fericit c� se pr�bu�e�te printre stele. Nu depindea de nimeni, nu trebuia s�-�i �in� nici o promisiune.
Apoi, o femeie url� panicat� chiar �n urechea lui. Un c�lc�i �l lovi puternic chiar sub coaste, iar Louis �i r�spunse cu un icnet. O �nv�lm�eal� de bra�e se ab�tu asupra lui, apoi se str�nser� �n jurul g�tului s�u, �ntr-o �ncle�tare pe via�� �i pe moarte. Vaietele continuau.
Louis se c�zni s�-i descle�teze m�inile, pentru a-�i elibera g�tul. Strig� apoi:
���nchide c�mpul de dormit! Gravita�ia reveni. Louis �i atacatorul lui c�zur� pe discul inferior. Harkabeeparolyn �ncet� s� mai �ipe �i �i l�s� bra�ele dep�rtate.
B�iatul Kawaresksenjajok �ngenunchease al�turi de ea, confuz �i speriat. Puse �ntreb�ri urgente �n limba Constructorilor Ora�ului. Femeia se r�sti la el.
B�iatul vorbi din nou. Harkabeeparolyn �i r�spunse mai pe-ndelete. B�iatul aprob� cu re�inere. Orice ar fi auzit, nu-i pl�cuse. Se �ndrept� spre col�, arunc�ndu-le o privire de r�mas-bun pe care Louis nu o putu interpreta, �i disp�ru �n hangar.
Louis se �ntinse dup� translator.
��Okay, despre ce este vorba?
��Pluteam �n imponderabilitate! suspin� ea.
��Nu trebuia s� te sperii, o lini�ti Louis. A�a obi�nuim unii dintre noi s� dormim.
Femeia �l privi direct �n fa��.
���n imponderabilitate?
��Exact.
Expresia ei era u�or de descifrat.
��Acum, c�nd ma�inile tale pot citi mai repede dec�t o pot face eu, mi-am dat seama c� sunt total inutil�. Pot face un singur lucru care s� ajute misiunea, �i anume s�-�i u�urez suferin�ele provocate de reprimarea pl�cerii.
��Este o u�urare, spuse Louis.
Rostise replica plin de sarcasm, dar oare �l interpreta ea �n acest mod? B�rbatul s-ar fi blestemat dac� ar fi acceptat un asemenea gest caritabil.
��Dac� faci baie �i ��i cure�i cu grij� gura�
��Opre�te-te! Sacrificiul confortului t�u este prea mare, �elul este l�udabil, dar dac� a� accepta, ar �nsemna s� dau dovad� de maniere proaste�
Femeia era uimit�.
��Luweewu, nu vrei s� faci
��Mul�umesc nu, morm�i el, apoi strig�: Deschide c�mpul de dormit!
Louis se ridic� plutind de l�ng� ea. Dintr-o experien�� precedent�, sim�ea c� va urma o confruntare �i acest lucru �l �ngrijora mai mult. Dar dac� ea avea s� �ncerce s�-�i foloseasc� for�a fizic�, avea s� se pomeneasc� �n imponderabilitate.
Femeia �l uimi din nou printr-o alt� replic�:
��Luweewu, ar fi teribil pentru mine s� am un copil acum.
Louis �i privi de sus figura: nu era �nfuriat�, ci foarte serioas�.
��Dac� m� �mperechez acum cu Kawaresksenjajok, a� putea aduce pe lume un copil care s� moar� �n focul soarelui.
��Atunci, n-o face. Oricum, este prea t�n�r.
��Nu, nu este.
��Oh. Bine. Nu ai� Nu, voi nu ave�i contraceptive. Ei bine, nu po�i s�-�i estimezi perioada de fertilitate �i s-o evi�i?
��Nu �n�eleg. Nu, a�teapt�, �n�eleg. Luweewu, specia noastr� a condus majoritatea lumii datorit� controlului nuan�elor �i varia�iilor de
��Doar printr-un simplu noroc, b�nuiesc!
��Luweewu, unele specii sunt mai fertile dec�t altele.
��Oh!
��Dinainte de �nceputul istoriei, am �nv��at c�
Oh, dac� ar fi fost �ntr-un sabatical! Singur, �ntr-o astronav�, la ani-lumin� de orice responsabilitate fa�� de cineva, cu excep�ia propriei sale persoane! Oh, dac� ar fi fost sub efectul s�rmei�
��Nu pot garanta nimic sigur.
��Atunci, f�
Nu era cea mai flatant� propunere care i se f�cea lui Louis Wu.
��Cum o
��Nu exist� nici o cale. Bietul b�iat, trebuie s� sufere!
�n plus, o dorea.
Cobor� din c�mpul antigravita�ional �i o conduse pe patul de ap�. Era bucuros c� se retr�sese Kawaresksenjajok �n hangar. Dar oare ce avea s� spun� pu�tiul m�ine diminea��?
Louis se trezise �n gravita�ia normal� cu un z�mbet pe buze, cu �n�ep�turi pl�cute �n fiecare mu�chi �i cu nisip �n ochi. Dormise foarte pu�in noaptea trecut�. Harkabeeparolyn nu exagerase prea mult cu pulsiunea sa. Nu �tiuse (�n ciuda timpului petrecut al�turi de Halrloprillalar) c� �i Constructorii Ora�ului intrau �n c�lduri.
Se mi�c� �i patul imens prinse via�� sub el. Un trup se rostogoli peste el: Kawaresksenjajok, �ntins pe burt�, �nota ca un pe�te zbur�tor �i murmura u�or.
Harkabeeparolyn, �nf�urat� �n blana oranj, se trezise �i ea �i se ridicase de pe podea. Apoi, �ng�im� o explica�ie ce se dorea o scuz� pentru c� �l p�r�sise.
��M-am de�teptat, dup� o vreme, �i nu �tiam unde sunt, cu patul �sta mi�c�tor de sub mine.
��ocul cultural�, g�ndi el. κi aminti c� �i lui Halrloprillalar �i pl�cuser� discurile de dormit, dar nu ca s� doarm� pe ele.
��Exist� suficient loc pe podea. Cum te sim�i?
��Mai bine, pentru moment. Mul�umesc.
��Eu ��i mul�umesc. �i-e foame?
��Nu �nc�.
Louis �ncepu s� exerseze. Mu�chii lui erau �nc� tari, dar se vedea c� �i lipsea antrenamentul. Constructorii Ora�ului �l priveau cu nedisimulat� surpriz�. Dup� aceea, comand� micul dejun: pepene, sufleu Grand Mariner, brio�e �i cafea. Oaspe�ii s�i refuzar� cafeaua � era de prev�zut � precum �i brio�ele.
C�nd �i f�cu apari�ia, Ultimul ar�ta ne�ngrijit �i obosit.
��Modelele pe care le c�ut�m nu sunt clare �n �nregistr�rile ora�ului plutitor, spuse el. Toate speciile �i-au construit armurile dup� forma Protectorilor Pak. Ele nu sunt la fel pretutindeni, nu exact la fel, iar stilul nu variaz� dup� o anumit� lege. Am putea s� d�m vina pe r�sp�ndirea culturii specifice Constructorilor Ora�ului. Imperiul lor a amestecat idei �i inven�ii �n asemenea m�sur� �nc�t nu le vom putea detecta niciodat� originea.
��Ce-ai aflat despre drogul nemuririi?
��Ai avut dreptate. Marele Ocean este v�zut ca o surs� a ororilor �i pl�cerilor, inclusiv nemurirea. Darul nu este �ntotdeauna un drog. Uneori, sose�te neanun�at, ca ofert� a unor zei capricio�i. Louis, legendele nu au nici un sens pentru mine, un nonuman.
��Preg�te�te �nregistr�rile pentru mine. Am s�-i pun �i pe oaspe�ii no�tri s� le priveasc�. Poate c� ei vor reu�i s� sesizeze ceva.
��Foarte bine.
���i despre repara�ie?
��Nu exist� nici o activitate de repara�ie pe Lumea Inelar�, �n toat� istoria �nregistrat�.
��Glume�ti!
��C�t de mare este regiunea acoperit� de �nregistr�rile ora�ului? Pe ce perioad� de timp? Mic� �i scurt�. �n plus, am studiat �i vechile �nregistr�ri cu Jack Brennan. Am aflat c� Protectorii tr�iau mult �i aveau o via�� activ� foarte lung�. Preferau s� nu utilizeze servomecanismele, dac� puteau s� fac� treaba singuri. De pild�, nu exista un pilot automat la bordul astronavei lui Phssthpok.
��Nu este relevant. Sistemul conductelor de recirculare este, f�r� �ndoial�, automat.
��Este o abordare foarte simplist� a for�ei brute. Nu �tim de ce Protectorii au murit sau au p�r�sit Lumea Inelar�. Este posibil ca ei s�-�i fi cunoscut soarta, c� au avut timp s� automatizeze sistemul de recirculare? Louis, nu avem
��Serios? Probabil c� �i sistemul de ap�rare antimeteoritic� este automat. �i-ar pl�cea s� �tii mai multe despre ap�rarea antimeteoritic�?
��Fire�te�
���i jeturile de orientare erau automate. Probabil c� exist� �i dubluri manuale pentru toate acestea. O mie de specii umane au evoluat de c�nd au disp�rut cei din neamul Pak �i, totu�i, automatele lor �nc� mai func�ioneaz�. Fie c� dintotdeauna Protectorii inten�ionaser� s� plece � lucru pe care nu-l cred�
��Fie le-au trebuit mul�i ani ca s� moar�, ad�ug� Ultimul. Am propriile p�reri despre asta.
Dup� aceea, P�pu�arul nu mai scoase o vorb�.
Louis descoperi o distrac�ie grozav� �n acea diminea��. Pove�tile Marelui Ocean se dovedir� un subiect fascinant, cu eroi �i regate �i cu ispr�vi desprinse parc� din povestiri poli�iste, cu magie �i mon�tri �nsp�im�nt�tori. Aveau o savoare diferit� de toate pove�tile oric�rei culturi umane. Dragostea nu era etern�. Companionii eroului din specia Constructorii Ora�ului (sau ai eroinei) erau �ntotdeauna de sex opus, loialitatea lor era men�inut� prin tot felul de
Louis g�si numitorul comun pe care-l c�uta. �ntotdeauna, �n aceste �nt�mpl�ri ap�reau vastitatea m�rii, teroarea furtunilor �i mon�trii marini.
Unii dintre ace�tia puteau fi rechini, balene, ca�alo�i, distrug�tori Gummidgy, pe�ti de umbr� de pe Wunderland sau jungle de iarb�-capcan�. Unii erau inteligen�i. Existau �erpi de mare lungi de kilometri, cu n�ri aburinde (asta implica existen�a pl�m�nilor?) �i guri imense �nzestrate cu din�i ascu�i�i. Exista un �inut care ardea orice nav� care se apropia de el, l�s�nd, invariabil, un singur supravie�uitor. (Fantezie sau Flori-Oglind�?) Anumite insule erau animale de mare mai �nclinate spre sedentarism, astfel �nc�t o adev�rat� ecologie se putea �nchega pe spatele lor, p�n� ce o nav� cu marinari deranja respectiva creatur�.
Louis credea �n furtunile fioroase. Peste o asemenea �ntindere, furtunile puteau s� se acumuleze foarte mult, chiar �i f�r� efectul Coriolis care d�dea na�tere la uragane pe orice lume normal�. Pe Harta Kzin, v�zuse o nav� mare c�t un ora�. Numai o astfel de nav� putea rezista furtunilor de pe Marele Ocean.
Credea �n no�iunea de magician, chiar dac� nu complet. Ei (�n trei legende) p�reau c� apar�in rasei Constructorilor Ora�ului. Dar, spre deosebire de magicienii din legendele de pe P�m�nt, ace�tia erau lupt�tori puternici. �i �n toate trei purtau armuri.
��Kawaresksenjajok, �ntotdeauna magicienii poart� armuri?
B�iatul �l privi �ntr-un mod ciudat.
��Vrei s� spui �n pove�ti, nu-i a�a? Nu. Dar �ntotdeauna se g�sesc �n jurul Marelui Ocean. De ce?
��Magicienii se lupt�? Sunt ei mari lupt�tori?
��Nu au nevoie s� fie.
Era clar c� �ntreb�rile �l deranjau pe b�iat.
��Luweewu, interveni Harkabeeparolyn, eu a� putea �ti mai multe despre pove�tile copiilor dec�t Kawa. Ce �ncerci s� afli?
��Caut c�minul Inginerilor Lumii Inelare. Ace�ti magicieni �n armur� ar putea fi ei, dac� except�m faptul c� au ap�rut prea t�rziu �n istorie.
��Atunci, nu sunt ei.
���n acest caz, care a fost sc�nteia ce a dat na�tere legendelor? Statuile? Mumiile scoase de v�nturile de�ertului? Memoria rasial�?
Femeia medit� �ndelung, �nainte de a r�spunde.
���n mod obi�nuit, magicienii apar�in speciilor care spun povestea. Descrierea variaz�: �n�l�ime, greutate, alimenta�ie. Dar au tr�s�turi comune. Sunt lupt�tori teribili. Nu au un statut moral. Ei nu pot fi �nvin�i, ci numai evita�i.
Aidoma unui submarin sub ghea�a polar�,
Ultimul redusese viteza. Aveau o vedere excelent� asupra unei panglici lungi �i extrem de neregulate a ��rmurilor continentale. Dincolo de ea, fundul Marelui Ocean era la fel de accidentat ca �i ��rmul: mun�i suficient de �nal�i pentru a se ridica deasupra apei; canioane submarine asemeni unor creste �nalte de opt p�n� la zece kilometri.
Ce se afla acum deasupra lor � un acoperi� cuar�os, �ntunecat chiar �i �n lumin� amplificat�, ce p�rea ne�ndoielnic �nchis, chiar dac� se ridica la cinci mii de kilometri deasupra � putea fi Harta Kzin. Computerul confirmase. Kzin trebuie s� fi fost tectonic activ� dup� ce harta fusese sculptat�. Fundul m�rilor se umfla puternic; lan�urile de mun�i erau ad�nci �i ascu�ite pe contururi.
Louis nu identificase nimic. Contururile acoperite de spum� nu �i erau de ajuns. Avea nevoie s� vad� modelele luminii solare �i jungla galben-portocalie.
��Las� camera �n mi�care, spuse el. Ai recep�ionat un semnal de la lander?
De pe locul s�u, din fa�a pupitrului de comand�, Ultimul �ntoarse un cap.
��Nu, Louis,
��Okay. Coboar� c�teva mii de kilometri. D�-mi o panoramare.
��Ai f�cut acela�i tur �i cu
��Nu. Ai devenit ner�bd�tor?
��Evident c� nu, Louis.
��Acum �tiu mai multe dec�t atunci. Poate c� o s� prind detaliile care ne lipsesc. De pild�, ce este asta care se ridic� l�ng� Polul Sud?
Ultimul le oferi o imagine m�rit�. Un triunghi extrem de negru, lung �i �ngust, cu suprafa�a texturat�, at�rna drept �n jos, din centrul H�r�ii Kzin.
��O arip� radiatoare, spuse P�pu�arul. Bine�n�eles, pentru c� zona antarctic� trebuie s� fie men�inut� �nghe�at�.
B�tina�ii de la bord erau complet stupefia�i.
��Nu �n�eleg, vorbi Harkabeeparolyn. Credeam c� mai cunosc ceva �tiin��, dar� ce este asta?
��Prea complicat. Ultimule�
��Luweewu, nu sunt proast�, �i nici un copil!
�Nu are mai mult de patruzeci de ani�, g�ndi Louis.
��Bine. Esen�a este c� au dorit s� imite o planet�. O bil� rotitoare, �n�elegi? Razele soarelui cad razant pe polii unei bile rotitoare, a�a c� acolo este frig. �i pe imita�ia asta de lume trebuia s� fie frig la poli. Ultimule, m�re�te mai mult!
Suprafa�a fin texturat� se acoperise de miriade de flapsuri orizontale reglabile, argintii pe fa�a de deasupra, negre pe cealalt�. �Vara �i iarna�, g�ndi b�rbatul, �i se auzi spun�nd:
��Incredibil!
��Luweewu?
Louis �i ridic� bra�ele a neputin��.
��At�t de des mi-a sc�pat! Cred c� am acceptat totul, pentru ca apoi acest tot s� devin� prea mare. Tanj, prea mare!
�n ochii lui Harkabeeparolyn ap�ruser� lacrimi.
��Acum cred. Lumea mea este o imita�ie a unei lumi reale.
B�rbatul o cuprinse �n bra�e.
��Este real�. Sim�i acest lucru? Este la fel de real� ca �i mine. Se �ntinde sub picioarele tale. Este la fel de real� ca �i astronava. Doar mai mare. Cu mult, mult mai mare.
��Louis? �l �ntrerupse Ultimul.
Analiz�nd prin telescop, descoperise alte aripioare mai mici, de-a lungul perimetrului H�r�ii.
��Natural c� �i regiunile arctice trebuie r�cite.
��Mda. Va fi perfect �ntr-un minut. Du-ne acum spre Pumnul-lui-Dumnezeu, dar nu te gr�bi� Computerul poate s�-l g�seasc�?
��Desigur. Dar dac�-l g�sim astupat? Ai spus c� Ochiul Furtunii a fost astupat sau reparat.
��N-ar fi prea u�or s� astupi Pumnul-lui-Dumnezeu. Gaura este mai mare dec�t Australia �i situat� mult deasupra atmosferei.
κi frec� cu putere ochii �nchi�i.
Ie�ir� de sub Harta Kzin. Radarul de profunzime nu detectase nici o conduct� sub fundul oceanului. Ceea ce putea �nsemna c� protec�ia antimeteoritic� era prezent� sub forma unei spume depuse pe
Toate aceste denivel�ri de pe dedesubtul Lumii Inelare � acele lungi, lungi canioane subacvatice. C�te o drag� �n cel mai ad�nc canion �i o gur� colectoare la unul dintre capete ar fi putut men�ine curat patul oceanului.
��Vireaz� pu�in, Ultimule. Du-ne sub Harta Marte. Apoi, sub Harta P�m�nt. Nu ne vom �ndep�rta prea mult din drumul nostru.
��Aproape dou� ore.
��Merit� riscul.
Dou� ore. Louis mo��i �n c�mpul de dormit. �tia c� un aventurier doarme pe apucate. Se trezi prea devreme, pe c�nd fundul m�rii �nc� mai luneca pe deasupra plafonului
��Marte lipse�te, spuse Ultimul.
Louis �i cl�tin� violent capul.
��Cum?!
��Marte este o lume rece uscat�, aproape lipsit� de aer, nu-i a�a? �ntreaga Hart� trebuia r�cit�, deshidratat� �i ridicat� aproape de limita atmosferei.
��Mda, toate astea�
��Atunci, prive�te! Ar trebui s� fim sub Harta Marte. Vezi vreo arip� cu mult mai mare dec�t cea de sub Harta Kzin? Vezi o cavitate aproape circular� care s� se ridice treizeci de kilometri spre interior?
Nu exista nimic deasupra capetelor lor, cu excep�ia contururilor inversate ale fundului de mare.
��Louis, asta este incredibil. Dac� memoria computerului ne las� Picioarele Ultimului se pliar�, iar capetele i se aplecar� spre buric.
��Memoria computerului este perfect�, spuse Louis. Relaxeaz�-te! Computerul n-are nimic. Vezi dac� temperatura oceanului este mai ridicat� deasupra noastr�.
Ultimul ezita, pe jum�tate �ntr-o pozi�ie de fetus, apoi chiui �Da, da� �i se repezi la tastatura pupitrului de comand�.
��Dac� �n�eleg eu bine, lipse�te una dintre lumile voastre? �ntreb� Harkabeeparolyn.
��Una dintre cele mici. Curat� neglijen��, scumpa mea!
��Astea nu sunt bile, ad�ug� ea g�nditoare.
��Nu. Sunt decojite, ca un fruct rotund. Apoi, coaja e �ntins� orizontal.
��Temperatura �n aceste zone variaz�, interveni Ultimul �n discu�ie. Ignor�nd regiunile din jurul aripilor, am g�sit temperaturi cuprinse �ntre cinci �i dou�zeci �i �apte de grade.
��Apa ar trebui s� fie mai cald� �n jurul H�r�ii Marte.
��Harta Marte nu iese �n eviden��, iar apa nu este mai cald�.
��Ce�e? Asta este de-a dreptul
��Dac� te �n�eleg � da, este o problem�.
G�tul P�pu�arului se arcui �i se curb� p�n� ajunse s� se priveasc� pe sine drept �n ochi. Louis �l v�zuse �i pe Nessus f�c�nd la fel �i se �ntreb� dac� nu era un fel de r�s specific speciei sale. Putea fi �i o concentrare. Chestia asta o speria pe Harkabeeparolyn p�n� la le�in, dar ea nu l�sa impresia c� ar vrea s�-�i fereasc� privirea.
Louis se plimba de colo-colo, ca o s�lb�ticiune �n cu�c�. Marte
Ultimul fluier� un vechi refren.
��Re�eaua?
Louis se opri brusc.
��Re�eaua. Exact. �i asta ar �nsemna c� tanj! At�t de simplu?
��Progres�m. Urm�toarea mi�care?
Aflaser� destul de multe privind partea de dedesubt a lumilor. Deci�
��Du-ne, te rog, sub Harta P�m�nt, la nivelul funda�iei.
��Da, da! r�spunse Ultimul.
�At�t de mult ocean, g�ndi Louis, �i at�t de pu�in uscat. De ce doriser� Inginerii Lumii Inelare s� pun� at�t de mult� ap� s�rat� �n numai dou� regiuni? Dou� pentru balans, desigur, dar de ce at�t de mari?�
Rezervoare? Par�ial. Prezervarea vie�ii marine de pe o lume abandonat� de Pak? Un conservator ar fi spus c� merita pre�ul; dar aici era vorba de Protectorii Pak. Tot ce f�cuser� fusese pentru siguran�a lor �i a descenden�ilor lor.
�H�r�ile,� g�ndi Louis, �fuseser� superbe elemente ale unei direc�ii gre�ite��
�n ciuda contururilor patului oceanic, P�m�ntul era u�or de recunoscut. Louis observ� curbura aplatizat� a platourilor continentale atunci c�nd trecur� pe sub Africa, Australia, cele dou� Americi, Groenlanda� aripile de sub Antarctica �i Oceanul Arctic� b�tina�ii Lumii Inelare priveau �i aprobau politicos. De ce le-ar fi p�sat? Nu era lumea
Da, trebuia s� fac� tot posibilul s�-i duc� pe Harkabeeparolyn �i pe Kawaresksenjajok acas�, dac� nu mai putea face altceva pentru ei. Acum, Louis Wu era at�t de aproape de P�m�nt cum nu avea s� mai fie vreodat�.
Deasupra lor, defila �n continuare patul oceanic.
Apoi, ��rmurile: curba plat� a platoului continental bord�nd o mas� de golfuri �i golfule�e, delte de fluvii, peninsule �i insule, detalii accidentate mult prea fine pentru acuitatea ochiului omenesc.
Pumnul-lui-Dumnezeu.
Ceva uria� lovise Lumea Inelar� cu mult� vreme �n urm�. Bila de foc deformase pardoseala ei pe direc�ie ascendent�, sub forma unui con �nclinat, apoi o str�punsese. Aproape de acest uria� tunel conic se vedeau urmele unui meteorit mult mai recent: astronava Produs General avariat�, cu pasagerii ei �nghe�a�i �n staz�, care c�zuse cu o vitez� de o mie dou� sute de kilometri pe secund�. Tanj, de fapt �i ea deformase
De�ertul se �ntindea pretutindeni. Impactul care crease Pumnul-lui-Dumnezeu mistuise via�a pe o �ntindere cu mult mai mare dec�t cea a P�m�ntului. Departe, foarte departe, la aproape o sut� cincizeci de mii de kilometri, albastrul dep�rt�rii se contopea cu cel al m�rii: numai perspectiva oferit� de cei o mie �ase sute de kilometri la care se afla
��S� trecem la treab�! spuse Louis. D�-ne o vedere de pe camerele landerului. Hai s� vedem ce mai face Chmeee.
��Da, da.
�ase ferestre rectangulare pluteau dincolo de carcas�. �ase camere de luat vederi transmiteau imaginile pun�ii de comand� a landerului, puntea inferioar� �i patru zone diferite din afara lui.
Puntea de comand� era goal�. Louis scan�, �n c�utarea luminilor de alert�, �i nu g�si nici una.
Autodocul r�m�sese tot un co�ciug uria�, �nchis.
Ceva nu era �n regul� la camerele de afar�. Imaginea se v�lurea, p�lp�ia �i se �ngusta �n culori str�lucitoare. Louis reu�ea s� vad� curtea, fantele pentru s�ge�i, c��iva Kzini pu�i de gard� �i �mbr�ca�i �n armuri de piele. Al�i indivizi alergau �ncolo �i-ncoace pe patru labe, pete de culoare �nce�o�ate.
Fl�c�ri! Aprinseser� un foc �n jurul landerului!
��Ultimule, po�i ridica landerul de acolo? Ai spus c� ai control la distan��.
��A� putea s�-l ridic, r�spunse Ultimul, dar ar fi periculos. Suntem la� dou�sprezece minute de arc �n sensul de rota�ie �i o frac�iune spre babord de Harta Kzin� cam la o jum�tate de milion de kilometri. Te a�tep�i s� pilotez landerul, av�nd un decalaj al vitezei luminii de trei secunde �i jum�tate? Sistemul de supravie�uire rezist� bine.
Patru Kzini str�b�tur� �n fug� curtea pentru a deschide por�ile masive. Un vehicul pe ro�i fu �mpins �n�untru �i oprit locului. Era mai mare dec�t vehiculul Oamenilor-Ma�in� care-l dusese pe Louis spre ora�ul plutitor. Arme cu proiectile erau montate pe toate cele patru ap�r�tori ale ro�ilor. Kzinii care ie�iser� din el studiau acum landerul.
Chemase cumva lordul castelului ajutor din vecini? Sau vreun vecin venise s�-�i reclame dreptul asupra unui fort zbur�tor inexpugnabil?
Tunul vehiculului se roti spre camerele de luat vederi �i trase. Izbucnir� fl�c�ri �i camerele tremurar�. Masivele pisici portocalii, dup� ce se pitiser� �n prima clip�, se ridicar� pentru a examina rezultatul.
Nici o lumini�� de alarm� nu se aprinsese pe puntea de comand�.
��S�lbaticii �tia n-au mijloacele necesare pentru a avaria landerul, concluzion� Ultimul.
Proiectile explozive �mpro�car� din nou landerul.
��Tocmai au vrut s�-�i confirme spusele. Continu� monitorizarea. Suntem suficient de aproape pentru a ajunge la el cu discurile de p�it?
P�pu�arul se privi �n ochi �i r�mase a�a pre� de c�teva secunde. Abia dup� aceea, se decise s� vorbeasc�.
��Ne g�sim la trei sute de mii de kilometri spre sensul de rota�ie de Harta Kzin �i la dou� sute de mii de kilometri spre babord. Aceast� din urm� distan�� este lipsit� de �nsemn�tate. Distan�a spre sensul de rota�ie ar putea fi letal�. Ea determin� o vitez� relativ� �ntre
��Prea mult?
��Tehnologiile noastre nu sunt miraculoase, Louis! Discurile de p�it nu pot absorbi o energie cinetic� mai mare de �aptezeci de metri pe secund�
Exploziile �mpr�tiaser� focul. G�rzile Kzinti �n armur� �l a���ar� din nou. Louis se resemna cu greu.
��Foarte bine. Atunci cea mai rapid� cale de a m� trimite acolo este s� ne �ndrept�m direct spre sensul invers rota�iei, p�n� voi putea s� folosesc discurile de p�it. Apoi, o s� recuper�m din timp �ndrept�ndu-ne spre tribord.
��Da, da. Cu ce vitez�?
Louis deschise gura s� r�spund� �i r�mase cu ea c�scat�, c�z�nd pe g�nduri.
��Acum apare o �ntrebare fascinant�, spuse el �n cele din urm�. Ce este considerat drept meteorit de c�tre ap�rarea antimeteoritic� a Lumii Inelare? Sau drept astronav� invadatoare?
P�pu�arul trop�i �n spatele s�u �i ac�ion� comenzile de pe pupitrul de comand�.
��Am anulat accelera�ia. Trebuie s� ne sf�tuim �n acest sens. Louis, nu �n�eleg de unde �tiau Constructorii Ora�ului c� puteau cl�di �n deplin� siguran�� sistemul de transport de pe Zidul de Margine. Au avut dreptate, dar cum au �tiut acest lucru?
Louis �i cl�tin� capul. �ncerca doar s�-�i �nchipuie; poate c� Protectorii Lumii Inelare programaser� ap�rarea antimeteoritic� s� nu trag� asupra Zidurilor de Margine. Era un coridor sigur pentru propriile lor astronave� sau poate constataser� c� �i asupra jeturilor de orientare computerul decidea s� se trag�, atunci c�nd acestea intrau �n func�iune.
��Dup� cum am spus, Constructorii Ora�ului au �nceput cu astronave mici. Au �ncercat �i au v�zut c� merge.
��Stupid. Periculos.
���tim deja c� au f�cut astfel de lucruri.
���i-am spus p�rerea mea. La ordinele tale, Louis: ce vitez�? De�ertul �nalt cobora gradat �n pant�: un �inut r�scopt �i lipsit de via��, o ecologie deteriorat� �i �nc�lzit� p�n� la incandescen�� �n urm� cu mii de
Viteza
���n prima expedi�ie, am zburat cu Mach 2, utiliz�nd aeroscutere, r�spunse �n cele din urm� Louis. Asta ar �nsemna� opt zile p�n� a� putea folosi discurile de p�it. Al naibii de mult. Presupun c� ap�rarea antimeteoritic� va trage numai asupra obiectelor care se mi�c� rapid �n raport cu suprafa�a. Dar c�t de repede este rapid?
��Cea mai simpl� cale este s� acceler�m p�n� se �nt�mpl� ceva.
��Nu-mi vine s�
��Ai �ncredere �n ingineria P�pu�arilor, Louis! C�mpul de staz� va func�iona. Nici o arm� nu ne poate afecta �n staz�. �n cel mai r�u caz, vom reveni la starea normal� dup� ce vom lovi suprafa�a, �i atunci vom merge mai departe cu o vitez� mai mic�. Exist� ierarhii ale riscului, Louis. Cel mai periculos lucru pe care-l putem face �n urm�torii doi ani este s� ne ascundem.
��Eu n-a� face-o � cum ar spune Chmeee � poate doar un Pierson� stai o clip�!
Louis �i �nchise ochii �i �ncerc� s� g�ndeasc�. Apoi, dup� c�teva clipe, continu�:
��Fii atent cum sun� asta. Mai �nt�i, noi am abandonat sonda distrus�, cea l�sat� pe Bibliotec�
��Am mutat-o de acolo�
��Unde?
��Pe cel mai apropiat pisc muntos cu
��Este un loc bun.
��N-am nici o idee.
��Okay. O s� �ndrept�m camerele de luat vederi spre Arcad�. Spre p�tratele de umbr�. Spre soare. Spre Harta Kzin �i Harta Marte.
��Corect.
��Vom r�m�ne la o altitudine de o mie �ase sute de kilometri. S� desprindem �i sonda din loca�urile hangarului? S� o program�m s� ne urmeze?
��Singura noastr� surs� de combustibil? Nu.
��Atunci, �ncepe accelerarea p�n� se �nt�mpl� ceva. Cum sun� asta?
��Da, da, r�spunse P�pu�arul �i reveni la pupitrul de comand�. Iar Louis, de�i ar fi preferat o discu�ie mai lung�, care s�-i stimuleze g�ndirea, r�mase t�cut.
Camerele de luat vederi �i atraser� privirea. Nici unul dintre pasagerii
Dar ei nici m�car nu priviser�.
Sub hiperpropulsorul avariat, �inutul �nverzise de via��. Dominau jungla, mla�tinile �i zonele s�lbatice, �ntrerupte ocazional de petice extrem de neregulate de terenuri cultivate. Dintre locuitorii Lumii Inelare pe care-i �nt�lniser� p�n� acum, pu�ini erau fermieri.
Se z�reau grupuri de cor�bii pe �ntinderea m�rilor. O dat�, survolar� un p�ienjeni� de drumuri � aproape o jum�tate de or�, peste zece mii de kilometri l��ime. Telescopul puse �n eviden�� cai ce purtau c�l�re�i sau tractau c�ru�e mai mici. Nici un vehicul cu motor. Cultura apar�in�nd Constructorilor Ora�ului trebuie s� fi dec�zut aici, f�r� a mai �nflori din nou.
��M� simt ca o zei��, spuse Harkabeeparolyn. Nimeni n-ar putea s� aib� parte de o asemenea priveli�te.
��Am cunoscut o zei��, r�spunse Louis. Cel pu�in, a�a credea c� este. F�cea �i ea parte dintre Constructorii Ora�ului. �i din echipajul unei astronave. Probabil v�zuse �i ea ceea ce vezi tu acum.
��Ah!
��Vezi s� nu �i se suie la cap!
Muntele Pumnul-lui-Dumnezeu se mic�ora treptat. Luna P�m�ntului s-ar fi cuib�rit u�or �n carcasa lui imens�. Trebuia s� fie v�zut de la o asemenea, distan��, profilat pe un �inut mai �ntins dec�t suprafe�ele locuibile de pe toate lumile spa�iului cunoscut, pentru a i se aprecia m�re�ia. Louis nu se sim�ea aidoma unui zeu, ci dimpotriv�, extrem de ne�nsemnat. Vulnerabil.
Capacul autodocului de la bordul landerului nu se mi�case.
��Ultimule, ar putea Chmeee s� aib� �i alte r�ni?
P�pu�arul se afla �n afara c�mpului s�u vizual, dar vocea lui sosi clar�.
��Desigur.
��Ar putea muri acolo?
��Nu. Louis, sunt ocupat! Nu m� deranja!
Vederea transmis� de telescop se �nce�o�ase. �inuturile luminoase situate la o mie �ase sute de kilometri sub ei se deplasau vizibil acum; viteza
Puntea de nori str�lucea destul de puternic pentru a-l deranja la ochi. Foarte departe, �n spate, abia se mai z�reau cunoscutele modele cadrilate ale terenurilor cultivate. Chiar sub ei, �inutul se ad�nci, apoi se ridic� din nou �i se stabiliz� �n sute de kilometri de preerie neted�. Terenul acesta plat se �ntindea �n toate p�r�ile, c�t vedeai cu ochii. Fluviile care curgeau aici se transformar� �n imense mla�tini, adesea verzui.
Se putea trasa o linie zim�at� a contururilor unor golfuri, insule, istmuri sau peninsule: marca ��rmurilor de pe Lumea Inelar�, proiectate pentru uzul cor�biilor �i navelor. Acesta era �ns� ��rmul dinspre sensul de rota�ie. Urmau apoi mai multe sute de kilometri de teren s�rat �i otr�vit. Apoi, �n fine, venea linia albastr� a oceanului. B�rbatul sim�i cum i se ridic� p�rul pe spate, la amintirea recent� a impactului cu Pumnul-lui-Dumnezeu. Chiar �i la o asemenea distan��, ��rmurile Marelui Ocean fuseser� ridicate; apele se retr�seser� peste o mie de kilometri.
Louis �i frec� ochii �nce�o�a�i. Jos, totul era mult prea str�lucitor� Fulgere violete�
Apoi, �ntunericul.
Louis str�nse cu putere ochii. C�nd �i deschise, era ca �i cum i-ar fi �inut �n continuare �nchi�i: negru ca �n interiorul stomacului.
Harkabeeparolyn �ip�. Kawaresksenjajok �i �ntinse la-nt�mplare bra�ele, atinse um�rul lui Louis �i se ag��� cu disperare de el. �ip�tul femeii �ncet� abrupt.
��Luweewu, unde ne afl�m? �ntreb� ea, printre din�ii ce-i cl�n��neau.
��A� face o presupunere hazardat� �i a� spune c� pe fundul oceanului.
��Corect, interveni Ultimul, pe tonul lui de contralto. Am o imagine bun� pe radarul de profunzime. S� aprind un reflector?
��Evident.
Apa era �ntunecat�.
B�iatul �l eliber� pe Louis din str�nsoare �i se apropie de perete, pres�ndu-�i nasul de el. Privea �i Harkabeeparolyn, dar ea tremura.
��Luweewu, po�i s�-mi spui ce s-a �nt�mplat? �ng�im� ea. Po�i s� faci s� aib� sens?
��O s� afl�m, r�spunse Louis. Ultimule, ridic�-ne. �ntoarce-te la altitudinea de o mie �ase sute de kilometri.
��Da, da.
��C�t de mult am r�mas �n staz�?
��Nu �tiu s�-�i spun. Cronometrul
��C�t de repede ne deplas�m?
��Cu 9,28 kilometri pe secund�.
��Atunci coboar� chiar p�n� la opt �i men�ine-o a�a, p�n� vedem ce s-a �nt�mplat.
Semnalele dinspre lander se restabileau pe m�sur� ce
O lumin� albastr� cre�tea din ce �n ce mai mult �n jurul lor.
Imaginea din spate era instructiv�.
�n urma lor, pe o distan�� de �aizeci p�n� la optzeci de kilometri, valuri �nspumate se rostogoleau pe o plaj� �ntins� care fusese odat� un platou continental submarin. O d�r� ad�nc� se prelingea �n spatele ��rmului.
Departe, �napoia lor, plaja se transforma �n preerie, iar �i mai departe, �n p�dure. Totul era �n fl�c�ri. Mii de kilometri p�tra�i de furtuni de foc, fl�c�ri izbucnind din toate p�r�ile, ridic�ndu-se vertical spre centru, la fel cum se ridica aburul deasupra unei �ntinderi de Flori-Oglind�, mult mai departe.
Numai impactul
��Acum �tim, interveni Ultimul. Ap�rarea antimeteoritic� este programat� s� trag� deasupra teritoriilor nelocuite. Louis, sunt cople�it! Puterea consumat� nu este mai prejos de proiectul de punere �n mi�care a Flotei Lumilor. Deci, automatele pot repeta acest lucru.
���tim c� cei din neamul Pak g�ndeau la scar� mare. Cum au procedat?
��Nu v� sinchisi�i de mine o vreme. O s� v� comunic mai t�rziu�
�i zic�nd acestea, Ultimul disp�ru.
Era plictisitor. P�pu�arul avea toate instrumentele. Ar fi putut s�-�i scoat� capetele din func�iune, f�r� ca Louis s� �tie� Oricum, �n acest punct, nu mai putea s� schimbe aranjamentul�
Harkabeeparolyn se freca pe bra�.
��Ce este? se interes� brusc Louis.
��Luweewu, nu-mi este u�or s� �ntreb. M� las� nervii. Sunt lovit� de for�e pe care nici m�car nu le pot descrie. Te rog, ce ni s-a �nt�mplat?
Louis oft�.
��Ar fi trebuit s� v� povestesc despre c�mpurile de staz� �i despre sistemul de ap�rare antimeteoritic� al Lumii Inelare. De asemenea, despre P�pu�arii Pierson, despre carcasele Produs General �i despre Pak.
��Sunt preg�tit� s� ascult�
El �i povestea, ea aproba �i �i punea �ntreb�ri, apoi el continua s�-i povesteasc�. Nu putea fi sigur c�t de mult �n�elegea, �ntruc�t chiar el �tia mult prea pu�in fa�� de ce �i-ar fi dorit s� �tie. �n principal �ns�, �i transmise mesajul c�, din punctul lui de vedere, �tia foarte bine despre ce vorbea. Iar c�nd ea deveni sigur� de asta, se calm�, ceea ce, de altfel, urm�rea �i Louis.
�n cele din urm�, femeia �l lu� �n patul de ap�, ignor�nd prezen�a lui Kawaresksenjajok, care z�mbea spre ei peste um�r; dup� aceea, pu�tiul reveni la perete, pentru a privi de dedesubt defilarea Marelui Ocean.
�n
F�r� �ndoial�, era o cantitate imens� de ap� acolo jos.
De la cei o mie �ase sute de kilometri, se putea vedea �ntinz�ndu-se, p�n� ce p�tura aerului bloca privirea. �i, pe majoritatea acestei distan�e, nu exista o singur� insul�! Contururile fundului marin erau vizibile pentru c�, �n bun� m�sur�, apa nu era suficient de ad�nc�. Singura insul� era cu mult �n spate, �i aceea fusese, probabil, un pisc subacvatic �nainte de distorsiunea produs� de Pumnul-lui-Dumnezeu.
Existau furtuni. Priviser� �n van, sper�nd s� g�seasc� formele spirale specifice uraganelor �i taifunurilor. Remarcaser� �ns� mai mul�i nori ce sem�nau cu ni�te fluvii proiectate �n aer. Dac�-i priveai bine, sesizai c� se mi�c�. Chiar �i de la acea �n�l�ime, se vedea c� se deplaseaz�.
Kzinii care se av�ntaser� �ntr-o asemenea vastitate nu erau ni�te frico�i, iar cei care se �ntorseser� nu erau nebuni. Acel model de insule de la orizontul dinspre tribord � trebuia s� clipe�ti pentru a fi sigur c� se afla, �ntr-adev�r, acolo era mai mult ca sigur Harta P�m�nt.
O voce de contralto, precis� �i rece, �i f�cu loc �n g�ndurile sale.
��Louis, am redus viteza noastr� maxim� la �ase kilometri �i jum�tate pe secund�.
��Okay. �apte, opt, cui �i pas�?
��Louis, unde ai spus c� este localizat sistemul de ap�rare antimeteoritic�?
Exista o anumit� nuan�� �n tonul P�pu�arului�
��N-am spus. Nu �tiu.
��Ai spus, p�tratele de umbr�. E�ti �nregistrat. Trebuie s� fie pe p�tratele de umbr�, dac� ap�rarea antimeteoritic� nu poate proteja �i partea de dedesubt a Lumii Inelare�
P�pu�arul avea o voce egal�, din care nu r�zb�tea nici o emo�ie.
��Trebuie s� admit c� am gre�it?
��Acum, fii atent, Louis. �n timp ce �naint�m cu 7,04 kilometri pe secund�, soarele sc�nteiaz�. �l am pe �nregistr�rile vizuale. Nu-l vedem din cauza scuturilor antiradia�ie. Soarele expulzeaz� un jet de plasm� de c�teva milioane de kilometri lungime. Este dificil de observat pentru c� este �ndreptat direct spre noi. Nu se arcuie�te �n c�mpul magnetic solar, a�a cum o fac �n mod obi�nuit alte erup�ii solare.
��Pe noi nu ne-a lovit o erup�ie solar�.
��Aceast� erup�ie se �ntinde pe mai multe milioane de kilometri, timp de dou�zeci de minute. Apoi, vireaz� �n violet.
��Dumnezeule!
��Un laser cu gaz, la o scar� foarte mare. Solul �nc� str�luce�te acolo unde l-a lovit flama. Estimez c� a acoperit o regiune cu un diametru de 10 kilometri: nu este o raz� prea �ngust�, dar, �n mod normal, n-ar avea nevoie s� fie. Socotind doar o eficien�� moderat�, o erup�ie de o asemenea dimensiune ar putea furniza energia necesar� unui laser cu gaz cu o putere de 3 x 1027 ergi pe secund�, timp de aproape o or�.
Se l�sase t�cerea.
��Louis?
��Las�-m� un minut. Ultimule, asta este o arm� impresionant�. � Apoi, �i str�fulger� prin minte: secretul Inginerilor Lumii Inelare. � De
��Louis, nu avem timp de asta!
��Ce a declan�at jetul? Ceva a provocat soarele s� arunce plasma. Ceva magnetic, trebuie s� fie magnetic. Ar putea fi una dintre func�iunile p�tratelor de umbr�?
��Eu n-a� spune asta. Camerele au �nregistrat doar faptul c� p�tratele de umbr� s-au dat la o parte, pentru a permite fasciculului s� treac�, comprim�ndu-se �n alt� parte, probabil pentru a proteja solul de o radia�ie sporit�. Nu putem presupune c� acela�i p�trat de umbr� manipuleaz� magnetic fotosfera. Un Inginer inteligent ar fi proiectat dou� sisteme complet independente.
��Ai dreptate, f�r� nici o �ndoial�. Totu�i, n-ai vrea s� verifici? Am �nregistrat toate efectele magnetice posibile, din trei unghiuri diferite. Afl� ce a provocat erup�ia solar�. Allah, Kdapt, Brahma, Finagle, face�i s� fie p�tratele de umbr�! Ultimule, orice ai afla, nu te retrage �n tine!
Urm� o pauz� ciudat�. Apoi:
���n asemenea condi�ii, acest lucru ne-ar afecta pe to�i. N-am s� fac asta, except�nd cazul �n care n-ar mai exista nici o speran��. Ce crezi?
��
O lumin� ro�ie clipea pe pupitrul de comand� al landerului. Temperatura: patruzeci �i patru de grade Celsius, numai bun� pentru o baie termal�. Nici o lumini�� nu se z�rea pe marele co�ciug care-l ad�postea pe Chmeee. Autodocul �i avea propriul sistem de control al temperaturii.
Dup� toate aparen�ele, Kzinii r�m�seser� f�r� explozibili. Dar rezerva de lemn de foc p�rea infinit�. Treizeci de mii de kilometri de parcurs, cu �ase kilometri �i jum�tate pe secund�.
��Louis?
B�rbatul ie�i din c�mpul de dormit. �Ultimul,� g�ndi el, �arat� �ngrozitor.� Coama �i era r�v�it�, iar pielea jupuit� pe o parte. Era �n�epenit ca �i cum genunchii i-ar fi fost f�cu�i din lemn.
��O s� ne g�ndim la altceva, �i spuse Louis. � Ar fi dorit s� treac� prin perete �i s�-l pocneasc� �n coam�, pentru a-i da o anumit� siguran��. � Poate exist� vreo bibliotec� �n castel. Poate Chmeee deja �tie ceva ce noi nu �tim. Tanj, poate echipa de repara�ie cunoa�te deja r�spunsul!
��Cunoa�tem acela�i r�spuns. O �ans� de a studia petele solare de dedesubt. � Vocea P�pu�arului era rece ca iarna; vocea unui computer. � Ghicise�i, nu-i a�a? Modelul hexagonal al supraconductorilor �ncastra�i �n funda�ia Lumii Inelare.
��Mda�
��Se pare c� un asemenea eveniment a descentrat Lumea Inelar�. Un jet de plasm� creat pentru a pulveriza un meteorit, o comet� r�t�cit� sau o flot� de pe P�m�nt sau de pe Kzin. Plasma a lovit Lumea Inelar�. Nu mai existau jeturi de orientare care s-o aduc� �napoi. Oricum, f�r� jetul de plasm�, meteoritul ar fi f�cut acela�i lucru. Echipa de repara�ii a venit mai t�rziu: prea t�rziu.
��S� sper�m c� nu.
��Re�eaua nu este o rezerv� pentru jeturile de orientare.
��Nu. Te sim�i bine?
��Nu.
��Ce inten�ionezi s� faci �n continuare?
��Am s�-�i urmez ordinele.
��Bine.
��Dac� a� mai fi Ultimul acestei expedi�ii, a� renun�a.
��Te cred.
��Ai ghicit �i ce era mai r�u? Am calculat c�, probabil, soarele poate fi mutat. Poate fi stimulat s� produc� jeturi de plasm�, iar plasma poate fi f�cut� s� ac�ioneze ca un laser cu gaz, form�nd astfel un fel de propulsor fotonic chiar pentru soare. Lumea Inelar� ar fi �mpins� �i ea de gravita�ia acestuia. Dar chiar �i cea mai mare �mpingere posibil� ar fi infim�, prea mic� pentru a ne ajuta. Dac� accelera�ia ar dep�i 2 x 10-4 g, Lumea Inelar� ar fi l�sat� �n urm�. �n orice caz, radia�ia de la jetul de plasm� ar distruge complet ecologia. Louis,
P�m�nteanul r�dea cu adev�rat.
��Nu mi-a trecut niciodat� prin minte s� mut soarele, rosti el printre hohote. Niciodat� n-a� fi f�cut-o. De fapt, ai mers p�n� la cap�t,
Vocea mecanic� �i rece ca iarna se auzi din nou:
��Am mers. Nu ne este de folos. Ce-a mai r�mas?
��Urmeaz� ordinele. Men�ine viteza asta de �ase kilometri �i jum�tate pe secund�, direct spre sensul invers rota�iei. D�-mi de �tire c�nd pot s� m� transfer �n lander.
��Da, da.
P�pu�arul se �ntoarse �i se �ndep�rt�.
��Ultimule?
Un cap se �ntoarse, scrut�ndu-l pe Louis.
��Uneori, n-are rost s� te dai b�tut.
Toate lumini�ele str�luceau, �n nuan�e de verde. Oricare ar fi fost situa�ia medical�, autodocul func�iona din plin. �n�untru, Chmeee tr�ia � era �n via��, chiar dac� nu �i s�n�tos. Dar termometrul de pe puntea de comand� indica o temperatur� de �aptezeci �i unu de grade Celsius.
��Louis, e�ti gata de traversare?
Harta Marte era o virgul� neagr� sub nivelul hologramei �fereastr�, direct spre tribord. Harta Kzin era destul de greu de z�rit � �n fa�a lui Marte, cu c�teva grade de arc �i optzeci de mii de kilometri mai departe, Louis remarc� o linie �ntrerupt�, bleu-gri, profilat� pe marea de aceea�i culoare.
��Nu suntem �nc� exact �n partea opus�.
��Nu. Rota�ia Lumii Inelare va impune �n continuare o diferen�� de vitez� �ntre
Louis pierdu c�teva minute, p�n� ce traduse vorbele �ntr-o diagram�.
��O s� te scufunzi �n ocean de la altitudinea de o mie �ase sute de kilometri, spuse el apoi.
��Exact. Nici un risc nu mai este nes�n�tos acum, dat� fiind pozi�ia �n care nebunia ne-a pus pe to�i.
Louis izbucni �n r�s (un P�pu�ar pred�ndu-i lec�ii de curaj lui Louis Wu?), dar se opri brusc. Cum altfel ar mai putea un ex-Ultimul s�-�i rec�tige m�car o parte din autoritate?
��E destul de bine, vorbi el din nou. Po�i s�-i dai drumul.
Dup� aceea, tast� ceva �i ob�inu o pereche de sabo�i din lemn. κi dezbr�c� tricoul �i �l �nf�ur� �n jurul costumului de impact �i al vestei utilitare, iar lanterna-laser o p�str� �n m�n�. Pustiul peisaj marin se apropia tot mai mult.
��Gata!
��Porne�te!
Louis str�b�tu dou� sute de mii de kilometri �ntr-un singur pas uria�.
Louis se l�sase pe o piatr� veche
Aceste divanuri din piatr�, ciudat modelate, �i numite
Louis d�duse ocol junglei �nc� de diminea��. Era obosit. Cu picioarele at�rn�nd, privea mul�imea ce se perinda prin fa�a lui.
�n jungla lor, Kzinii portocalii erau aproape invizibili. C�teva momente, nu se �nt�mplase nimic. Apoi, un sfert de ton� de carnivor inteligent luase urma a ceva extrem de rapid �i �nsp�im�ntat. Masculul Kzin se oprise brusc s� priveasc� � la z�mbetul lui Louis, cu buzele str�nse (�n caz contrar, Kzinul ar fi fost provocat s�-�i arate col�ii) �i la semnul protec�iei Patriarhului de pe um�rul s�u (Louis se asigurase c� era c�t mai vizibil). �n final, acesta se decisese c� nu era treaba lui �i-l p�r�sise.
Ciudat cum un pr�d�tor �i poate face apari�ia numai la o vag� senza�ie unei prezen�e �n frunzi�ul luxuriant. Ochi care p�ndesc �i un uciga� vesel pe undeva. Apoi, un imens mascul adult �i un adolescent cu blan�, av�nd jum�tate din �n�l�imea sa, se opriser� �i ei s� priveasc� intrusul. Louis pricepea c�teva no�iuni din Graiul Hero �i �n�elesese c�nd Kzinul copil ridicase privirea, pentru a-�i �ntreba p�rintele:
��E bun de m�ncat?
Privirea adultului o �nt�lnise pe cea a p�m�nteanului. Louis z�mbise larg, dezvelindu-�i din�ii.
��Nu, r�spunse adultul.
Erau certitudinile formate �n urma celor patru r�zboaie Om-Kzin �i a c�torva �incidente� � toate petrecute cu secole �n urm�, dar toate c�tigate de oameni. Louis z�mbise mul�umit �i ad�ugase pentru sine:
Pere�ii �l �mb�iau �n c�ldur�. �ncepuse s� transpire, dar nu-l deranja. Folosise sauna. �aptezeci �i unu de grade Celsius nu reprezentau o temperatur� prea mare pentru o saun�.
Vocea �nregistrat� a Ultimului �uiera �n Graiul Hero, oferind refugiu pe Flota Lumilor.
���ntrerupe transmisia! comand� Louis �i vocea �ncet�.
V�lv�t�i de foc acoperiser� ferestrele. Vehiculul purt�tor de tunuri fusese retras. O pereche de Kzini diformi alergar� de-a lungul cur�ii, plasar� o canistr� sub lander �i se �ntoarser� la fel de repede �napoi.
Nu erau ni�te Kzini adev�ra�i: cel pu�in, nu at�t de civiliza�i ca �i Chmeee. Dac� ar fi pus laba pe Louis Wu� el �ns� se afla destul de �n siguran�� �n�untru.
Louis �ncerc� s� priveasc� printre fl�c�ri. Erau �ase canistre plasate �n jurul bazei landerului. Bombe, f�r�-ndoial�. Puteau s� sar� �n aer �n orice secund�, �nainte ca fl�c�rile s� le explodeze individual.
Louis z�mbi. M�inile i se opriser� deasupra comenzilor, �n timp ce lupta cu o tenta�ie. Apoi, tast� rapid instruc�iunile. Butoanele erau extrem de fierbin�i. Dup� aceea �i str�nse picioarele �i se apuc� bine de sp�tarul scaunului cu m�inile protejate de tricoul zdren�uit.
Landerul se ridic� dintre fl�c�ri. Un inel de bile aprinse izbucni dedesubt, apoi castelul se mic�or�, p�n� ajunse la dimensiunile unei juc�rii. Louis �nc� z�mbea. Se sim�ea �ntr-un fel virtuos; rezistase tenta�iei. Dac� ar fi decolat cu propulsoarele de fuziune, �n loc s� foloseasc� repulsoarele, Kzinii ar fi fost
O grindin� se ab�tu asupra carcasei �i ferestrelor. Louis privi �n sus, uimit, la c�teva zeci de juc�rii cu aripi ce luau viraje spre el. Apoi, avioanele r�maser� undeva departe, sub el. Louis �i str�nse buzele; reset� pilotul automat pentru a opri ascensiunea la opt kilometri. Poate c� dorea s� scape de acele avioane. Sau poate c� nu.
Se ridic� �i se �ndrept� spre sc�ri.
Louis morm�i c�nd citi indica�iile, apoi �l chem� pe Ultimul:
��Chmeee este pe deplin s�n�tos �i doarme lini�tit �n autodoc. Aparatura nu-l va trezi �i nu-l va l�sa afar�, unde sunt condi�ii de nelocuit.
��De nelocuit?
��Este prea cald. Autodocul nu e programat s� lase pacientul s� ias� �n foc. Lucrurile o s� se r�ceasc� acum, c�nd am p�r�sit fl�c�rile. � Louis �i trecu m�na peste frunte; apa �i �iroia pe g�t. � Dac� Chmeee iese, vrei s�-i explici situa�ia? Am nevoie de un du� rece.
Se afla sub du�, c�nd podeaua se �nclin� sub el. Louis apuc� un prosop �i �l �nf�ur� �n jurul corpului, �n timp ce urca �n fug� sc�rile. Auzi grindina r�p�ind pe carcas�.
�ncet, cu mult� grij�, ca �i cum ar fi fost �nc� r�nit, Chmeee se �ntoarse din fa�a comenzilor. Ar�ta ciudat. P�rul �i fusese ras �n jurul ochiului. O piele artificial� �i acoperea o por�iune ras� care se �ntindea de la coaps� p�n� la burt�.
��Bun�, Louis, spuse el. V�d c� ai supravie�uit.
��Mda. Tu ce faci?
��Am l�sat femele gravide �n fort�rea��.
��Urmeaz� s� fie uci�i �n clipa asta? Sau mai plutim pe deasupra c�teva minute?
��Avem ceva de discutat? Sunt �ncredin�at c� �tii c�nd trebuie s� m� deranjezi.
��Dup� cum merg lucrurile acum, femelele tale vor muri peste doi ani.
��Vor c�l�tori spre cas� �n staz�, la bordul
��Convinge-m� pe mine. Am preluat comanda
M�inile lui Chmeee se mi�caser�. Podeaua unduise s�lbatic. Louis se ag��� de sp�tarul scaunului �i �l �nc�lec�. O privire aruncat� spre bord �l inform� c� se oprise cobor�rea landerului. Ploaia de proiectile se oprise, de asemenea, de�i zeci de avioane �nc� �i mai �nconjurau, z�rindu-se prin ferestre. Fort�rea�a se afla la aproape un kilometru sub ei.
��Cum ai reu�it asta? �ntreb� Chmeee.
��Am avariat hiperpropulsorul.
Kzinul se mi�c� incredibil de rapid. �nainte ca Louis s� schi�eze m�car un gest, era deja �nf�urat �n blana portocalie. Kzinul �l str�ngea la pieptul s�u cu un bra�, iar cele patru gheare ale celuilalt bra� le �nfipse deasupra spr�ncenelor lui.
��Inteligent, spuse Louis. Foarte inteligent. Unde te vor duce planurile tale?
Kzinul r�mase nemi�cat. S�ngele se scurgea peste ochii lui Louis. B�rbatul sim�ea c�-i cedeaz� spatele.
��Se pare c� va trebui s� te mai salvez o dat�, spuse el.
Kzinul �l eliber� �i se retrase cu grij�, parc� pentru a nu mai ac�iona sub imboldul primului impuls. �n cele din urm�, se hot�r� s� �ntrebe:
��Ne-ai condamnat pe to�i? Sau ai anumite idei despre felul cum poate fi pus� la loc Lumea Inelar�?
��Ultima variant�.
��Cum?
��Cu c�teva ore �n urm�, �i-a� fi spus. Acum trebuie s� g�sesc o alt� cale.
��De ce ai procedat a�a?
��Am vrut s� salvez Lumea Inelar�. Era o singur� cale de a ob�ine cooperarea Ultimului. Via�a lui este �i ea amenin�at�. Ce trebuie s� fac pentru a ob�ine �i cooperarea ta?
��E�ti nebun! Inten�ionez cu adev�rat s� aflu cum se poate muta Lumea Inelar�, fie �i numai pentru a-mi salva copiii. Problema ta este s� m� convingi c� am nevoie de
��Pak, cei care au construit Lumea Inelar� au fost str�mo�ii mei. �ncerc�m s� g�ndim la fel ca ei, nu-i a�a? Cum s-ar fi descurcat ei �ntr-o asemenea situa�ie? �n plus, am doi Bibliotecari din specia Constructorilor Ora�ului care cunosc bine
Chmeee medit� o vreme, �nainte de a r�spunde.
��Dac� se tem de mine, se vor supune. Lumea lor este �n primejdie. Pak sunt �i str�mo�ii lor.
Temperatura landerului devenise nepotrivit� pentru un om gol, dar Louis transpira din nou.
��Am localizat deja Centrul de Repara�ie.
��Unde?
Louis se g�ndise brusc s� ofere aceast� informa�ie.
��Pe Harta Marte.
Chmeee se a�ez�.
��Atunci, este �i mai impresionant. Ace�ti Kzini deporta�i au aflat foarte multe despre Harta Marte, �n timpul epocii lor de explor�ri, dar n-au aflat niciodat� asta.
��Pariez c� unele nave au disp�rut �n apropierea H�r�ii Marte.
��Pilotul avionului mi-a spus c� multe nave au disp�rut �i c� n-au reu�it s� ia nimic de valoare, chiar de pe Harta Marte. Exploratorii au adus acas� bog��ii de pe H�r�i mult mai �ndep�rtate, situate spre sensul de rota�ie, dar niciodat� suficient pentru a-�i recupera cheltuielile. Ai nevoie de autodoc?
Louis �i �terse s�ngele de pe fa�� cu acela�i tricou zdren�uit.
��Nu acum. Harta aceea dinspre sensul de rota�ie seam�n� cu P�m�ntul. �nseamn� c� n-a fost ap�rat� deloc.
��Se pare c� nu. Dar exist� o Hart� spre babord, iar navele care au plecat �ntr-acolo
��Nu, aceea este Harta Down. I-au �nt�lnit pe Grogi. � Louis �i tampon� din nou fa�a. �Ghearele nu t�iaser� ad�nc,� g�ndi el, �dar o ran� pe fa�� s�ngereaz� mult timp�. � Hai s� facem ceva pentru femelele tale gravide. C�te sunt?
��Nu �tiu. �ase erau �n perioada lor de �mperechere.
���n tot cazul, n-avem spa�iu pentru ele. Va trebui s� r�m�n� �n castel. Crezi c� st�p�nul locului are inten�ia de a le ucide?
��Nu, dar ar putea foarte bine s�-mi ucid� copiii masculi. Ar mai fi un pericol� dar de acesta m-a� putea ocupa. Chmeee se �ntorsese spre comenzi. Cea mai puternic� civiliza�ie este constituit� �n jurul uneia dintre vechile nave de explorare,
Avionul ardea ca o tor�� �n timp ce c�dea. Chmeee scrut� cerul cu radarul, cu radarul de profunzime �i �n infraro�u. Pustiu.
��Louis, erau mai multe? A aterizat vreunul?
��Nu cred. Dac� au f�cut-o, �nseamn� c� au r�mas f�r� combustibil �i nu exist� alte c�i� Drumuri? Scaneaz� drumurile. Nu po�i s�-i la�i s� transmit� prin radio �tirile spre nava imens�. Radioul trebuie s� fie la vedere, iar atmosfera Lumii Inelare are probabil �i un strat Heaviside[5].
Exista un singur drum �i c�teva urme drepte pe el. �n rest, c�mpii �ntinse� Numai dup� c�teva minute, Chmeee se declar� satisf�cut. Avioanele erau distruse, toate.
��Pasul urm�tor, spuse Louis. Pur �i simplu, nu po�i s�-i elimini pe to�i din fort�rea��. B�nuiesc c� femelele Kzinti nu pot s�-�i poarte singure de grij�.
��Nu� Louis, este ciudat. Femelele din castel sunt mult mai inteligente dec�t cele ale Patriarhiei.
��La fel de inteligente ca tine?
��Nu, dar chiar au un mic vocabular.
��Este posibil ca semenii t�i s� fi pr�sit femelele pentru a fi docile? S� fi refuzat s� se �mperecheze cu cele inteligente, vreme de sute de mii de ani? Oricum, voi ave�i obiceiul de a selec�iona speciile �nrobite.
Chmeee se foi jenat.
��S-ar putea. �i masculii de aici sunt diferi�i. Am vrut s� negociez cu st�p�nii navei de explorare. Mi-am ar�tat puterea, apoi am a�teptat s� �ncerce s� negocieze. N-au �ncercat a�a ceva. Se comportau ca �i cum n-ar fi existat alt� solu�ie �n afara luptei, p�n� la pieirea mea sau a lor. A trebuit s�-mi bat joc de Chjarrl, s� aduc insulte m�ndriei sale fa�� de str�mo�i, pentru ca s�-mi spun� c�te ceva.
��Deci, dac� nu po�i s� sco�i femelele din fort�rea�� �i nu po�i nici s� ucizi masculii, atunci, tanj, va trebui s� negociezi cu ei! Gambitul Zeilor?
��Poate. Hai s� �ncerc�m astfel�
Landerul plutea mult deasupra razei de ac�iune a s�ge�ilor �i pu�in peste cea a tunurilor montate pe vehiculul cu ro�i. Umbra sa acoperea cenu�a r�mas� pe locul rugului din curte. Louis asculta vocile din translatorul lui Chmeee �i a�tepta semnalul acestuia.
Chmeee invit�ndu-i pe arca�i s� trag� �n el. Chmeee amenin��nd, promi��nd, amenin��nd din nou. Fulgere ritmice dintr-un laser pentru a t�ia o st�nc�, urmate de o pr�bu�ire. S�s�ieli, m�r�ituri, scuip�turi.
Nici o men�iune referitoare la st�p�nul,
Patru ore r�m�sese acolo jos. Apoi, Chmeee ie�ise pe una dintre ferestrele �nguste �i �i luase zborul. Louis a�tept� p�n� ajunse la bord, apoi decol�.
Mai t�rziu, Chmeee ap�ru �n spatele s�u f�r� centura zbur�toare �i f�r� costumul de impact.
��N-ai semnalat deloc pentru Gambitul Zeilor, spuse Louis.
��Te sim�i ofensat?
��Nu, evident c� nu.
��Ar fi mers prost. �i� eu n-a� fi putut s-o fac. Aceasta este propria mea specie. N-o puteam amenin�a cu un om.
��Okay.
��Kathakt �mi va cre�te copiii ca pe ni�te eroi. �i va �nv��a s� m�nuiasc� armele, �i va �narma bine �i c�nd vor fi suficient de mari le va permite s�-�i c�tige propriile lor domenii. Nu vor fi amenin�a�i �n domeniul lui �i vor avea �anse mari de supravie�uire, chiar dac� nu m� voi �ntoarce. I-am l�sat lui Kathakt propria mea lantern�-laser�
��Destul de bine.
��Sper �i eu.
��Am terminat cu Harta Kzin?
Chmeee c�nt�ri o clip� lucrurile.
��Am capturat un pilot de avion. Sunt cu to�ii nobili �i cu o educa�ie multilateral�. Chjarrl mi-a povestit multe lucruri referitoare la epoca marilor explor�ri, dup� ce mi-am b�tut joc de realiz�rile str�mo�ilor s�i. Am putea presupune c� exist� o bibliotec� istoric� foarte mare �n interiorul
��Au g�sit un perete de ap� c�z�toare. Genera�iile urm�toare au inventat costume presurizate �i avioane de mare altitudine. Au explorat ��rmurile H�r�ii, iar o echip� a ajuns �n centru, unde a descoperit ghea��.
��Atunci, cred c� putem s� ne lipsim de Biblioteca
��Da, Louis, r�sun� dintr-un difuzor.
��Ne �ndrept�m spre Harta Marte. F� �i tu la fel, dar r�m�i �n babordul nostru, �n caz c� avem nevoie s� ne teleport�m.
��Da, da. Mai ai ceva de raportat?
��Chmeee a ob�inut unele informa�ii. Kzinii au explorat suprafa�a H�r�ii Marte �i n-au g�sit nimic ne-mar�ian, neobi�nuit. Ca atare, �nc� nu �tim unde s� c�ut�m o deschiz�tur�.
��Poate pe dedesubt.
��Mda. S-ar putea. Ar fi �ns� plictisitor. Ce mai fac oaspe�ii no�tri?
��Trebuie s� li te al�turi c�t mai cur�nd.
��C�t de cur�nd voi putea. Vezi dac� exist� informa�ii despre Marte �n computerul
Dup� ce �ntrerupse leg�tura, b�rbatul se �ntoarse spre tovar�ul s�u.
��Chmeee, vrei s� pilotezi chestia asta? Nu dep�i �ase kilometri �i jum�tate pe secund�.
Landerul ��ni �n sus �i �nainte, ascult�nd comenzile Kzinului. Un zid cenu�iu de nori se sparse pentru a-i l�sa s� treac�; apoi, r�mase doar cerul senin ce se �ntuneca pe m�sur� ce se ridicau. Harta Kzin se scurgea sub ei. Apoi, �n urma lor.
��P�pu�arul pare destul de docil, spuse Chmeee.
��Mda�
��Iar tu pari foarte sigur de Harta Marte. Louis z�mbi.
��Mda� Este o pies� foarte bun� de direc�ie �n�el�toare, dar s-ar putea s� fie locul perfect, nu crezi? Aveau prea mult de ascuns, ca volum. Venind spre tine, am trecut pe sub Marele Ocean. Ghici ce am g�sit trec�nd pe sub Harta Marte?
��Nu-mi plac jocurile.
��Nimic. Nimic altceva dec�t fundul m�rii. Nici m�car aripi radiatoare pentru a r�ci polii. Sistem pasiv de r�cire. Trebuie s� existe un sistem de r�cire a H�r�ii Marte. Unde se duce c�ldura? M-am g�ndit c� poate se r�sp�nde�te �n apa m�rii, dar nu este a�a. Cred c� aceast� c�ldur� este pompat� direct �n re�eaua supraconductoare �ncastrat� �n funda�ia Lumii Inelare.
��Re�eaua supraconductoare?
��O mare re�ea care controleaz� efectele magnetice din funda�ia Lumii Inelare. Este utilizat� pentru a controla astfel de efecte �i �n soare. Dac� Harta Marte este cuplat� la re�ea, atunci ea trebuie s� fie Centrul de Repara�ie al Lumii Inelare.
Chmeee medit� o vreme, apoi spuse:
��Nu pot pompa c�ldur� �n apa oceanului. S-ar ridica aer cald �i umed. Forma�iunile noroase ar fi u�or de depistat de la distan�e foarte mari. Din spa�iu, Harta Marte ar ap�rea atunci ca o �int� perfect�. I�i imaginezi c� Protectorii Pak ar fi putut face o asemenea gre�eal�?
��Nu, r�spunse Louis, f�r� a fi �ns� convins.
��Eu �mi amintesc pu�ine lucruri despre Marte. Planeta n-a fost niciodat� important� pentru semenii t�i, nu-i a�a? Nu era mai mult dec�t o surs� de legende. �tiu c� Harta are treizeci de kilometri �n�l�ime, pentru a imita aerul foarte rarefiat al acestei planete.
��Treizeci de kilometri �n�l�ime �i o suprafa�� de o sut� patruzeci �i trei de milioane de kilometri p�tra�i. Asta �nseamn� patru miliarde �ase sute de milioane de kilometri cubi de ascunz�toare.
��Mrrr! exclam� Chmeee. S-ar putea s� ai dreptate. Harta Marte este Centrul de Repara�ie, iar cei din neamul Pak �i-au dat toat� silin�a s�-l �in� secret. Chjarrl mi-a povestit despre mon�tri �i furtuni �i despre distan�ele de pe Marele Ocean. �n felul acesta, �i-au f�urit ni�te gardieni pa�nici �i extrem de eficien�i. O flot� de invadatori n-ar fi ghicit niciodat� adev�rul.
Louis �i freca, absent, zonele dureroase de deasupra spr�ncenelor.
��4,6 x 109 kilometri cubi. Trebuie s� admit c� acest num�r este n�ucitor. Ce
��Flote de r�zboi.
��Mda. De�i am aflat c�te ceva despre arma lor
��O astronav�? Poate o astronav� suficient de mare pentru a trage la locul ei Lumea Inelar�? �mi este greu s� g�ndesc la o asemenea scal�, Louis.
���i mie. Dar eu nu cred c� ar fi suficient de mare.
��Atunci, ce ai avut �n minte c�nd ne-ai distrus hiperpropulsorul? � Brusc, Kzinul se �nfuriase.
Louis se hot�r� s� nu dea �napoi.
��Am crezut c� Lumea Inelar� poate fi adus� la loc, ac�ion�nd magnetic asupra soarelui. Era aproape corect. Necazul�
Vocea Ultimului izbucni dintr-un difuzor:
��Louis! Chmeee! L�sa�i landerul pe pilot automat �i teleporta�i-v� la mine, acum!
Printr-un salt monstruos, Chmeee ajunse la disc �naintea lui Louis. �i Kzinul putea s� primeasc� ordine, g�ndi Louis. Se ab�inu s� fac� �ns� vreo remarc� �n acest sens.
Constructorii Ora�ului priveau prin carcas�, nu la peisajul care trecea pe sub ei � ce nu cuprindea dec�t albastrul m�rii �i benzi de nori amesteca�i, la orizont, cu albastrul cerului � ci la un film holografic de dimensiunea unui monitor. C�nd Chmeee se materializase pe discul receptor, se �ntorseser� �i �nghe�aser�, apoi �ncercaser� s� se ascund�.
Louis f�cu prezent�rile.
��Chmeee, ei sunt Harkabeeparolyn �i Kawaresksenjajok, Bibliotecari din ora�ul plutitor. Ne-au fost de mare ajutor �n ob�inerea unor informa�ii.
��Bine, spuse Kzinul, d�nd din cap. Ultimule, care este problema? Louis �i atinse blana, pentru a-i ar�ta ceva.
��Exact, interveni P�pu�arul. Soarele.
Soarele, m�rit �n dreptunghiul-hologram�, p�rea mai pu�in luminos. O pat� str�lucitoare, �n apropierea centrului, se mi�ca, se r�sucea �i �i schimba forma chiar pe m�sur� ce o priveau.
��Nu f�cea la fel, rupse primul t�cerea Chmeee, cu pu�in timp �nainte de a ateriza pe rampa astroportului?
��Ai dreptate. Te ui�i chiar la ap�rarea antimeteoritic� a Lumii Inelare. Ultimule, ce facem acum? Noi putem �ncetini, dar nu v�d cum am reu�i s� salv�m landerul.
��Prima mea grij� a fost s� salvez pielea voastr� cea valoroas�, r�spunse P�pu�arul.
Direct sub
Kzinul spuse ceva �n Graiul Hero.
��Totul e-n regul�, r�spunse Ultimul �n interplanetar�, dar asupra ce trage? Am presupus c� noi suntem �inta.
��Nu este Harta P�m�nt �n acea direc�ie? �ntreb� Louis.
��Ba da. De asemenea, mai exist� o suprafa�� considerabil� de ap� �i uscat.
La extremitatea de jos a fasciculului, orizontul str�lucea alb. Chmeee murmur� ceva �n Graiul Hero, dar Louis �i prinse sensul. � Cu o asemenea arm�, a� putea transforma P�m�ntul �n vapori.
��Nu mai spune!
��A fost un g�nd firesc, Louis.
��Mda�
Fasciculul se �ntrerupse brusc. Apoi, cobor� din nou, c�teva grade �nspre babord.
��Tanj, fir-ar s� fie! Foarte bine, Ultimule, ridic�-ne! Ridic�-ne suficient pentru a utiliza telescopul.
Pe Harta P�m�nt se z�rea un punct alb-g�lbui, ce l�sa impresia c� ap�ruse �n urma unui impact major cu un asteroid.
O str�lucire similar� se vedea �i mult mai departe, spre cel�lalt ��rm al Marelui Ocean.
Erup�ia solar� diminuase �i �i pierduse coeren�a.
��Au fost avioane sau nave cosmice �n direc�ia aceea? �ntreb� Chmeee. Obiecte care se deplaseaz� cu o vitez� foarte mare?
��Instrumentele trebuie s� fi �nregistrat ceva, r�spunse Ultimul.
��Afl� �i coboar�-ne la un kilometru �i jum�tate altitudine. Cred c� trebuie s� abord�m Harta Marte pe dedesubt.
��Louis?
��E-n regul�.
���tii cumva, mai �ntreb� Chmeee, cum este produs� o asemenea raz� laser?
��Louis poate s�-�i spun�, r�spunse P�pu�arul. Eu voi fi ocupat.
Louis �i Chmeee se duseser� s� pr�nzeasc� la bordul landerului. Chmeee era fl�m�nd. Consum� mai multe kilograme de carne ro�ie, un somon �i cinci litri de ap�. Apetitul lui Louis avusese de suferit. Era �ns� mul�umit c� oaspe�ii s�i nu fuseser� nevoi�i s� priveasc�.
��Nu �n�eleg de ce ai luat ace�ti pasageri, se mir� Chmeee, �n afar� de cazul �n care te �mperechezi cu femeia. Dar ce nevoie aveai de b�iat?
��Ei sunt Constructori ai Ora�ului. Specia lor a avut �n st�p�nire cea mai mare parte din Lumea Inelar�. �i i-am luat pe am�ndoi dintr-o bibliotec�. �ncearc� s�-i cuno�ti, Chmeee. Pune-le �ntreb�ri.
��Se tem de mine.
��Odinioar�, ai fost un diplomat iscusit, ��i aminte�ti? Am s�-l invit pe b�iat s� vad� landerul. Spune-i pove�ti. Poveste�te-i despre Kzin �i parcurile de v�n�toare �i despre Casa Trecutului Patriarhiei. Spune-i cum se �mperecheaz� cei din neamul Kzinti.
Louis reveni pe
Chmeee �i ar�t� cum se piloteaz�. Landerul ��nea sau se ridica spre cer, �n urma comenzilor sale. B�iatul era �nc�ntat. Chmeee �i mai ar�t� cum func�ionau ochelarii-binoclu, p�nza supraconductoare �i costumul de impact.
B�iatul �l �ntreb� despre obiceiurile de �mperechere ale speciei lui.
Chmeee se �mperechease cu o femel� care putea s� vorbeasc�! Acest fapt deschisese noi perspective pentru el. �i spuse lui Kawaresksenjajok ce dorea s� afle � dup� p�rerea lui Louis, lucruri neesen�iale � apoi �l l�s� s� vorbeasc� despre �mperechere �i
Kawaresksenjajok nu avea experien��, dar �tia mult� teorie.
��Noi facem �nregistr�ri, dac� o specie ne permite acest lucru. Avem arhive de �nregistr�ri. Unele specii pot face alte lucruri �n loc de
Abia dac� b�gar� de seam� c�nd Louis �i p�r�si pentru a se �ntoarce singur pe
Harkabeeparolyn p�rea nelini�tit�.
��Luweewu, ar putea s�-l r�neasc� pe Kawa!
��Merge totul perfect, o lini�ti Louis. Chmeee este coechipierul meu �i iube�te copiii tuturor speciilor. Nu-l p�nde�te nici un pericol al�turi de el. Dac� vrei s� fie �i prietenul t�u, scarm�n�-l �ntre urechi.
��Cum te-ai r�nit la frunte?
��N-am fost atent. �tii ce, am s� �ncerc s� te lini�tesc �i pe tine. F�cur� dragoste � sau
��Timpul meu de �mperechere se va termina m�ine. Atunci o s�-�i revii.
��Am sentimente amestecate �n leg�tur� cu asta, chicoti el.
��Luweewu, m-a� sim�i mai bine dac� te-ai �ntoarce la Chmeee �i la Kawa.
��Okay. Prive�te cum m� ridic �n picioare. M� vezi pe discul de p�it? Am reu�it: puff, gata!
��Luweewu�
��Oh, e-n regul�!
Harta Marte era o linie �ntunecat� care cre�tea pentru a se transforma �ntr-un perete, �n fa�a lor. �n timp ce Chmeee �ncetinea, microfoanele de pe carcasa landerului prinseser� un murmur ne�ntrerupt, mai tare dec�t v�ntul provocat de trecerea lor. Se apropiau de un perete de ap� c�z�toare.
De la aproape un kilometru distan��, acesta p�rea perfect vertical �i infinit de lung. V�rful cascadei se afla la treizeci de kilometri deasupra capetelor lor. Baza era ascuns� �n cea��. Apa le r�sun� �n urechi p�n� ce Chmeee �nchise microfoanele, dar tot se mai auzea pu�in prin carcas�.
���mi aminte�te de condensatoarele de ap� din ora�ul meu, spuse b�iatul. Probabil c� de aici au �nv��at semenii mei s� le construiasc�. Chmeee, �i-am povestit despre ele?
��Da. �n schimb, dac� Constructorii Ora�ului au ajuns at�t de departe, m� �ntreb dac� au g�sit �i o cale de trecere. Legendele voastre vorbesc cumva de un �inut gol pe din�untru?
��Nu.
��Magicienii lor, interveni Louis, seam�n� to�i cu Protectorii Pak.
��Luweewu, aceast� cascad� uria�� � de ce este aici o cantitate at�t de mare?
��Trebuie s� se �ntind� de jur �mprejurul v�rfului H�r�ii. Adun� vaporii de ap�, pentru c� v�rful H�r�ii trebuie s� r�m�n� uscat. � Apoi, Louis �ntreb�: Ultimule, m� ascul�i?
��Da, care-�i sunt ordinele?
��O s� facem un ocol cu landerul, utiliz�nd radarul de profunzime �i alte instrumente. Poate g�sim o intrare sub c�derea de ap�. Vom utiliza
��Adecvat�, �in�nd cont c� nu vom mai pleca acas�.
��Bine. Vom disloca sonda �i o vom programa s� urmeze
��Da, da, r�spunse Kzinul.
��Okay. Vino aici, Kawa!
��Mi-ar pl�cea s� r�m�n, se rug� b�iatul.
��Harkabeeparolyn m-ar ucide. Vino!
��Arat� �ngrozitor, fu de p�rere Kawaresksenjajok. Louis ignor� remarca.
��Cel pu�in, �tim c� avem de c�utat ceva mare. Imagina�i-v� un petec suficient de �ntins care s� acopere Pumnul-lui-Dumnezeu. C�ut�m o trap� destul de mare pentru a permite trecerea lui �i a vehiculului care �l transport�. Unde a�i fi pus-o voi pe Harta Marte? Vorbe�te, Ultimule�
��Sub cascad�, r�spunse Ultimul. Cine s-o vad� acolo? Oceanul este pustiu. Cascada ar putea ascunde totul.
��Mda, are sens. Chmeee tocmai cerceteaz� acest lucru. �n alt� parte e posibil?
��Dac� ar fi s� ascund conturul unei trape gigantice �n peisajul mar�ian? Probabil a� opta pentru o form� neregulat�, cu articula�iile �ntr-un canion lung �i drept. Poate c� a� a�eza-o sub ghea��; a� topi �i a� re�nghe�a Polul Nord, pentru a-mi asigura intrarea �i ie�irea.
��Exist� un astfel de canion?
��Desigur. Mi-am f�cut temele. Louis, polii reprezint� miza cea mai mare. Mar�ienii niciodat� nu s-au apropiat de poli. I-a ucis apa.
Harta reprezenta o proiec�ie polar�; Polul Sud era r�sp�ndit �n jurul marginilor.
��Okay. Du-ne la Polul Nord! Dac� nu vom g�si nimic, vom spirala spre zona dinafar�. R�m�i deasupra �i �ine toate instrumentele �n func�iune! S� nu ne facem prea multe griji dac� ceva trage asupra
��Te aud.
��Spune-ne tot ce vezi. Exist� destule �anse ca tu s� afli ceea ce c�ut�m. Nu �ncerca s� faci ceva. � �Oare se va supune?� se �ntreb� Louis. � N-o s� invad�m zona cu un biet lander. Suntem ca ni�te ho�i. Mai bine s� fim lovi�i �ntr-o carcas� Produs General.
Radarul de profunzime se oprea �n funda�ia de
Aerul era transparent, aidoma vidului. Departe, spre tribord, dincolo de orizont, se z�rea un munte cu mult mai �nalt dec�t cei de pe P�m�nt. Mons Olympus, desigur. �i un fel de a�chie alb� ce plutea deasupra craterului.
��Chmeee?
��Te ascult.
Louis �i reprim� tenta�ia de a vorbi �n �oapt�.
��Am descoperit un zg�rie-nori plutitor. S-ar putea s� aib� treizeci de etaje �i e prev�zut cu ferestre panoramice �i ramp� de aterizare pentru ma�ini. E construit ca un con dublu. Seam�n� foarte mult cu cl�direa pe care am luat-o noi �n prima c�l�torie, folositoarea nav�
��E identic�?
��Nu tocmai, dar aproape. �i plute�te deasupra celui mai �nalt munte de pe Marte. Tanj, parc� ar fi un post de semnalizare!
��Pare a fi un semnal destinat nou�. S� m� teleportez?
���nc� nu. Ai descoperit ceva?
��Cred c� am g�sit conturul unei trape uria�e �n spatele cascadei. Ar putea trece prin ea o flot� de r�zboi sau un petec capabil s� acopere craterul Pumnului-lui-Dumnezeu. E posibil s� se deschid� cu ajutorul unor semnale. N-am �ncercat.
��Nu �ncerca! R�m�i pe pozi�ii! Ultimule?
��Am nivelul de radia�ie �i scanarea radarului de profunzime. Cl�direa radiaz� pu�in� energie. Levita�ia magnetic� nu necesit� o cantitate prea mare de energie.
��Ce este �n�untru?
��Iat�!
Ultimul le oferi o imagine. Radarul de profunzime ar�ta o construc�ie colorat� �n gri-translucid. P�rea a fi o cl�dire plutitoare modificat� pentru c�l�torie, cu rezervoare de combustibil �i motoare pentru aer respirabil montate la etajul al cincisprezecelea.
��Solid� construc�ie, aprecie Ultimul. Pere�i din beton sau ceva la fel de dens. Nu exist� nici un vehicul �n hangar. Acelea sunt telescoape sau al�i senzori, �n turn �i �n funda�ie. Nu pot preciza dac� structura este ocupat�.
��Asta este, �ntr-adev�r, problema. A� vrea s� v� prezint o strategie. Voi spune�i-mi cum sun�. Unu: ne ducem, c�t se poate de repede, chiar deasupra piscului.
��Devenind astfel o �int� perfect�
��Suntem �int� �i acum.
��Nu �i pentru armele ce s-ar afla �n interiorul lui Mons Olympus.
��Atunci, de ce dracu� mai purt�m cu noi o carcas� Produs General? Dac� nimeni nu trage asupra noastr�, trecem la punctul doi: analiz�m craterul cu radarul de profunzime. Dac� nu g�sim altceva dec�t un plan�eu din
��Da. Nu avem �ns� energie �nmagazinat� pentru o eventual� repeti�ie. Care este pasul al patrulea?
��Orice mijloc ce ne-ar duce �n�untru c�t mai rapid. Chmeee, fii preg�tit s� ne salvezi cum po�i mai bine! Acum, spune-mi dac� ai de g�nd �s� �nghe�i� pe la jum�tatea acestui plan.
��N-a� �ndr�zni!
��A�teapt� o clip�!
Louis observase c� oaspe�ii lui b�tina�i erau speria�i de moarte.
��Dac� exist� un loc de unde lumea ta poate fi salvat�, respectivul loc se afl� chiar sub noi, �i vorbi el lui Harkabeeparolyn. Credem c� am g�sit u�a. Se pare c� a mai g�sit-o �i altcineva. Nu �tim nimic despre el sau ei. �n�elegi?
��Sunt speriat�, r�spunse femeia.
���i eu sunt. Po�i s�-l calmezi pe b�iat?
��Dar tu po�i s� m� �ii pe
��Ultimule, d�-i drumul!
O scurt� privire le ar�t� c� fundul craterului era plin de lav� veche. Louis trecu la imaginea radarului de profunzime.
Era acolo! O gaur� �n
��Foc! comand� Louis.
Ultimul utilizase p�n� acum acest fascicul ca pe un reflector de lumin�. La distan�� mic�, era devastator. Cl�direa plutitoare deveni o panglic� de incandescen�� av�nd un cap ca de comet� din beton clocotind. Apoi, r�mase doar un nor de praf.
��Coboar�! spuse din nou Louis.
��Louis?
��Aici, reprezent�m o �int�. Nu avem
Peisajul ocru era ca un acoperi� deasupra capetelor lor. Radarul de profunzime le ar�ta c� exista o gaur� �n
Unghiile lui Kawaresksenjajok, �nfipte ad�nc �n bra�ul lui Louis, se umpluser� de s�nge. Harkabeeparolyn p�rea s� fi �nghe�at. Louis se ghemui, �n a�teptarea impactului.
�ntuneric.
Pe ecranul radarului de profunzime defilau lumini l�ptoase �i informe. Altceva str�lucea undeva: stele ro�ii, verzi, portocalii. Era tastatura de pe panoul de comand�.
��Ultimule!
Nici un r�spuns.
��Ultimule, aprinde o lumin�! Utilizeaz� reflectoarele! Las�-ne s� vedem ce ne amenin��!
��Ce s-a-nt�mplat? �ntreb� Harkabeeparolyn, pe un ton pl�ng�re�. Ochii lui Louis se adaptau treptat la �ntuneric; o vedea acum st�nd pe podea, cu genunchii str�n�i la gur�.
Luminile cabinei se aprinser� brusc. Ultimul reveni de la pupitrul de comand�. P�rea mic�orat: se ghemuise deja pe jum�tate.
��N-o mai pot face, Louis!
��Noi nu putem utiliza comenzile. �tii asta! Aprinde un reflector, s� vedem ce-i afar�.
P�pu�arul atinse o comand�. O lumin� alb�, difuz�, �nv�lui carcasa �n fa�a pun�ii de comand�.
��Suntem �ncastra�i �n ceva. � Un cap privea �n jos; cel�lalt spuse: Lav�. Carcasa exterioar� este la trei sute �aptezeci de grade. Lava ne-a acoperit �n timp ce eram �n staz� �i acum se r�ce�te.
��E ca �i cum cineva s-ar fi preg�tit s� ne �nt�mpine. Suntem �n continuare r�sturna�i cu susul �n jos?
��Da.
��Deci nu putem accelera �n sus. Numai �n jos.
��Da.
��Vrei s� �ncerci?
��Ce-mi ceri? Ar fi trebuit s� fi renun�at chiar �nainte de a-mi arde hiperpropulsorul�
��Lini�te�te-te, acum.
��� sau poate chiar �nainte de a m� fi decis s� r�pesc un om �i un Kzin. Aceasta a fost, probabil, gre�eala cea mare�
��Pierdem timpul!
��Nu exist� loc unde s� disip�m excesul de c�ldur� al
��Atunci, opre�te-te o clip�! Ce ai ob�inut cu radarul de profunzime?
��Roc� masiv� �n toate direc�iile, care se crap� �n urma r�cirii. Stai s� extind c�mpul� Louis? Podea din
Louis intrase �n panic�.
��Chmeee, ai auzit toate astea? R�spunsul �l primi �ntr-o form� neobi�nuit�.
Auzi un urlet inuman de durere �i de furie c�nd Chmeee ap�ru pe discul de p�it alerg�nd �i protej�ndu-�i ochii cu bra�ele. Harkabeeparolyn se feri din calea sa. Patul de ap� i se interpuse �n fa��; Kzinul se rostogoli peste el, p�n� ajunse pe podea.
Louis se n�pusti la du�. �l porni la presiune maxim�, s�ri peste patul de ap�, �i fix� um�rul sub bra�ul lui Chmeee �i-l s�lt�. Carnea lui Chmeee era fierbinte sub blan�.
Kzinul se ridic�, urm�rind jetul de ap� rece. Se mi�ca astfel �nc�t apa s�-l p�trund� peste tot; apoi intr� cu toat� fa�a �n jet. �n cele din urm�, �ntreb�:
��De unde ai �tiut?
��O s� �ncepi s� miro�i �ntr-un minut, r�spunse Louis. Blan� ars�. Ce s-a �nt�mplat?
��Brusc, am luat foc. Zeci de lumini�e ro�ii str�luceau pe punte. Am s�rit pe discuri. Landerul este �nc� pe pilot automat, dac� nu a fost deja distrus.
��O s� afl�m.
P�pu�arul se ghemuise, �in�ndu-�i ambele capete aplecate spre p�ntece.
Avusese parte de prea multe �ocuri� Era u�or de constatat asta. Un ecran de pe puntea de comand� ar�ta o figur� pe jum�tate familiar�.
Aceea�i figur�, m�rit�, privea din dreptunghiul care fusese o proiec�ie a radarului de profunzime. O figur�-masc�, oarecum asem�n�toare cu o fa�� uman� turnat� din piele b�tr�n�. Nu avea p�r. Maxilarele erau puternice, f�r� din�i. Din profunzimi, de sub marginea spr�ncenelor, ochii �l scrutau contemplativ pe Louis.
��Se pare c� v-a�i pierdut pilotul, spuse intrusul cu masca de piele. Plutea �n afara carcasei: un Protector cu capul deformat �i umeri de forma unui pepene, o stafie �n blocul de roc� care-i �nconjura.
Louis reu�i doar s� �nghit� �n sec. �ocul venise mult prea repede �i dintr-o direc�ie nea�teptat�. Era con�tient doar de faptul c� al�turi de el se afla Chmeee, care se stropea �n continuare cu ap� �i analiza un poten�ial inamic. Constructorii Ora�ului r�m�seser� mu�i. Dac� Louis interpreta corect figurile lor, erau mai aproape de adora�ie �i de extaz dec�t de team�.
��Sunte�i complet prin�i �n trap�, spuse Protectorul. Destul de cur�nd, ve�i intra �n staz� �i nu este nevoie s� mai discut�m ce se va �nt�mpla dup� aceea. M� simt eliberat. M� �ntreb dac� eu �nsumi m-a� fi hot�r�t s� v� ucid.
��Am crezut c� a�i murit cu to�ii, spuse Louis.
��Pak au murit cu un sfert de milion de ani �n urm�. � De�i buzele �i gingiile deformate ale Protectorului distorsionau anumite consoane, acesta vorbea clar �n interplanetar�. De ce tocmai �n interplanetar�? � O epidemie i-a omor�t pe to�i. A�i avut dreptate s� presupune�i c� to�i Protectorii au murit. Dar arborele vie�ii tr�ie�te �nc� sub Harta Marte. Uneori, el este descoperit. Presupun c� drogul nemuririi a fost fabricat aici, atunci c�nd un Protector a avut nevoie de fonduri pentru vreun proiect.
��Cum ai �nv��at interplanetara?
��Am crescut cu ea. Louis, nu m� recuno�ti? B�rbatul icni. Parc� ar fi fost lovit cu un cu�it �n stomac.
��Teela? Cum e posibil?
Figura ei era la fel de �mpietrit� ca o masc�. Cum �i exterioriza sentimentele?
��Pu�in� cunoa�tere, spuse ea. �tii povestea� C�ut�torul voia s� g�seasc� baza Arcadei. Mi-am etalat educa�ia superioar� �n fa�a lui: i-am spus c� Arcada nu are baz� �i c� lumea este un inel. S-a sup�rat r�u de tot. I-am spus c� dac� ar c�uta locul de unde lumea poate fi condus�, ar trebui s� se ghideze dup� bar�cile constructorilor.
��Centrul de Repara�ie, aprob� Louis. Arunc�nd o privire spre puntea de comand�, v�zu c� Ultimul ar�ta ca un taburel alungit �i decorat cu pietre rubinii �i violete.
��Desigur, ar fi putut deveni Centru de Repara�ie �i, de asemenea, centru de putere, ad�ug� Protectorul. C�ut�torul �i-a amintit de pove�tile despre Marele Ocean. P�rea o alegere potrivit�, �ntruc�t era protejat de barierele naturale ale distan�elor, de furtuni �i de zeci de ni�e ecologice de prad�. Astronomii studiaser� Marele Ocean de la dep�rtare �i C�ut�torul �i amintea suficient pentru a ridica h�r�i.
��Ne-au trebuit �aisprezece ani ca s� travers�m Marele Ocean. Probabil c� s-au format legende referitoare la aceast� c�l�torie. �tiai c� H�r�ile sunt stocate? Kzinii au colonizat Harta P�m�nt. N-am fi reu�it s� continu�m dac� n-am fi capturat o nav� colonial� Kzinti. Exist� insule �n Marele Ocean care sunt, de fapt, imense forme de via��, spatele lor fiind acoperit cu vegeta�ie, �i care se scufund� atunci c�nd marinarul se a�teapt� mai pu�in�
��Teela! Cum? Cum ai reu�it s� devii astfel?
��Pu�in� cunoa�tere, Louis. N-am aflat originea Inginerilor Lumii Inelare dec�t mult prea t�rziu.
��Dar tu erai o norocoas�!
Protectorul d�du din cap.
���ncruci�a�i pentru noroc de P�pu�arii Pierson, care s-au amestecat �n Legile Fertilit��ii Terestre pentru a crea Loteriile Dreptului de Na�tere. Tu ai presupus c� a func�ionat. Mie, �ntotdeauna mi s-au p�rut stupide. Louis,
B�rbatul nu-i r�spunse.
��Numai una? � Strania f�ptur� p�rea c� r�de. � G�nde�te-te la norocul tuturor descenden�ilor tuturor c�tig�torilor la Loteriile Dreptului de Na�tere. �n dou�zeci de mii de ani, ar trebui s�-�i fi g�sit drumul de plecare din galaxie, fugind de explozia nucleului galactic. De ce nu la bordul Lumii Inelare? Are trei milioane de suprafe�e terestre locuibile �i poate fi deplasat�, Louis. Lumea Inelar� este norocul nen�scu�ilor descenden�i ai oamenilor �mperechea�i pentru noroc. Dac� pot salva Lumea Inelar�, �nseamn� c� a fost un noroc pentru ei c� am venit aici cu dou�zeci �i trei de ani �n urm�, noroc c� eu �i C�ut�torul am g�sit intrarea �n Mons Olympus. Norocul lor. Niciodat� al meu.
���i el a p��it acela�i lucru?
��C�ut�torul a murit, desigur. Am�ndoi am devenit ahtia�i dup� r�d�cinile arborelui vie�ii, dar C�ut�torul era cu o mie de ani prea b�tr�n. L-a omor�t.
��N-ar fi trebuit s� v� p�r�sesc niciodat�, spuse Louis.
��N-ai avut de ales. Nici eu n-am avut � dac� mai crezi �n noroc. Acum, am �i mai pu�in de ales. Instinctele sunt foarte puternice la un Protector.
��Crezi �n noroc?
��Nu. Mi-a� dori s� pot crede.
Louis �i ridic� bra�ele �ntr-un gest de neajutorare �i se �ntoarse. �tia de mult c� avea s-o �nt�lneasc� din nou pe Teela Brown. Dar nu astfel! Porni c�mpul pentru dormit �i se l�s� s� pluteasc�.
Ultimul avusese o idee bun�. S� te faci colac �n jurul propriului buric�
Oamenii nu-�i puteau �ngropa �i urechile. Louis plutea pe jum�tate ghemuit, cu bra�ele petrecute peste fa��. �i era �ns� imposibil s� nu aud� ce se vorbea:
��Interlocutorule, te felicit pentru c� �i-ai redob�ndit tinere�ea.
��Numele meu este Chmeee.
���mi cer iertare, spuse Protectorul. Chmeee, cum a�i ajuns aici?
��Eu am c�zut de trei ori �n capcan�, spuse Kzinul. Am fost r�pit de Ultimul, condamnat de Louis s� nu mai fug de pe Lumea Inelar�, blocat �n subteran de Teela Brown. Este un obicei pe care trebuie s�-l �nl�tur. Ai s� te lup�i cu mine, Teela?
��Nu, at�ta timp c�t nu po�i ajunge la mine, Chmeee. Kzinul �i �ntoarse �i el spatele.
��Ce vrei de la noi?
Kawaresksenjajok vorbise cu deferen�� �n limba Constructorilor Ora�ului �i vocea lui fusese reluat� cu ecouri de c�tre translator, �n interplanetar�.
��Nimic. � Teela �i r�spunse �n aceea�i limb�.
��Atunci, ce c�ut�m noi aici?
��Nimic. Am v�zut c� nu pute�i face nimic.
��Nu �n�eleg. � B�iatul era pe punctul de a izbucni �n lacrimi. � De ce vrei s� ne �ngropi sub p�m�nt?
��Copile, fac ce se cuvine! Trebuie s� previn 1,5 x 1012 crime. Louis deschise ochii.
��Dar noi suntem aici pentru a
���tiu asta. Eu am format echipa care a remontat jeturile de orientare ale Lumii Inelare, repar�nd astfel avariile produse de propria ta specie.
��Luweewu spune c� asta nu este de ajuns.
��Nu este.
Louis Wu era acum foarte atent la conversa�ia lor.
��Nu �n�eleg! rosti Bibliotecara, cl�tin�ndu-�i capul.
��Cu jeturile de orientare �n func�iune, am prelungit via�a Lumii Inelare cu aproape un an. Un an �n plus pentru 3 x 1013 fiin�e inteligente este echivalent cu a oferi oricui de pe P�m�nt un plus de o mie de ani de via��. Este o realizare valoroas�. Colaboratorii mei sunt de acord cu acest lucru, chiar �i cei care nu sunt Protectori.
Louis �ncepea s� disting� tr�s�turile figurii Teelei Brown �n masca de piele a Protectorului. Curbura de la �mbinarea maxilarelor, un craniu umflat pentru a face mai mult loc pentru creier� era �ns� Teela �i �l durea teribil. De ce
Obi�nuin�ele dispar greu, iar Louis avea o minte analitic�.
�ntoarse capul spre ea.
��Tu ai format echipa de repara�ii, nu-i a�a? Cine sunt?
��M-au ajutat aparen�ele. Majoritatea hominizilor ascult� de mine. Am adunat o echip� alc�tuit� din mai multe sute de mii de indivizi de diferite specii. Am adus trei aici, pentru a deveni Protectori: dintre Oamenii Muntelui R�sturnat, dintre Oamenii Nop�ii �i dintre Vampiri. Am sperat c� ei vor g�si o solu�ie care mie �mi scap�. Punctele lor de vedere au diferit. Vampirul, de exemplu, nu avea con�tiin�� �nainte de schimbare. Dar m-au dezam�git� �
��Ne-am �ntors la �ntrebarea ini�ial�, o �ntrerupse Louis. Echipajul t�u lucreaz� din greu. Tu ce faci aici?
��Sunt aici ca s� previn moartea a o mie cinci sute de miliarde de hominizi inteligen�i. Am recunoscut emisia de neutrino a propulsoarelor construite �n spa�iul uman, �i am venit pe singura scen� potrivit� pentru crim�. Am a�teptat. Iat� c� a�i sosit!
��Iat� c� am sosit! fu de acord Louis. Dar, la naiba, �tii foarte bine c� nu inten�ion�m s� comitem nici un fel de crim�!
��A�i fi comis.
��De ce?
��Nu pot s�-�i spun.
Totu�i, nu d�dea semne c� ar inten�iona s� �ntrerup� conversa�ia. Teela se preta la un joc extrem de straniu. Ei trebuiau s�-i ghiceasc� regulile.
��S� presupunem c� po�i salva Lumea Inelar� ucig�nd un trilion �i jum�tate din locuitori din cei treizeci de trilioane, vorbi Louis din nou. Un Protector ar face asta, nu? Cinci la sut� pentru a salva nou�zeci �i cinci la sut�. Pare at�t de� eficient.
��Po�i s� simpatizezi cu at�t de multe fiin�e g�nditoare, Louis? Sau po�i s�-�i imaginezi c�te o moarte pe r�nd, iar pe tine interpret�nd rolul principal?
B�rbatul nu-i r�spunse.
��Treizeci de miliarde de oameni locuiesc �n spa�iul uman, continu� Teela. Imagineaz�-�i-i pe to�i mor�i. Imagineaz�-�i c� o popula�ie de cincizeci de ori mai mare moare, s� spunem, prin otr�vire cu radia�ie. Sim�i durerea lor, regretele, sentimentele lor reciproce? De la at�t de mul�i? Numerele sunt prea mari. Creierul t�u nu le poate cuprinde. Al meu, da.
��Oh!
��Nu pot permite s� se �nt�mple una ca asta! Nu pot l�sa s� se �nt�mple! �tiu c� trebuie s� te opresc.
��Teela, imagineaz�-�i un p�trat de umbr� care rade tot de pe l��imea Lumii Inelare cu viteza de o mie dou� sute de kilometri pe secund�. Imagineaz�-�i c� o popula�ie de o mie de ori mai numeroas� dec�t cea existent� �n tot spa�iul cunoscut moare o dat� cu dezintegrarea Lumii Inelare.
���mi imaginez.
Louis d�du din cap. Piese dintr-un joc de puzzle. Teela le-ar oferi c�teva dintre ele, dac� ar putea. Nu putea s� le dea �ns� o imagine complet�. Deci, trebuia s� continue s� pescuiasc� alte piese.
��Ai spus ultimul Protector? Erau patru �i acum nu mai exist� dec�t unul, �n afar� de tine? Ce s-a �nt�mplat cu ceilal�i?
��Doi Protectori au p�r�sit echipa de repara�ii, o dat� cu mine. Trebuiau s� plece separat. Probabil c� au g�sit indiciile care anun�au venirea voastr�. Am sim�it nevoia s�-i localizez �i s�-i opresc.
��Adev�rat? Dac� erau Protectori, n-ar fi putut nici ei s� ucid� un trilion �i jum�tate de hominizi inteligen�i, a�a cum nici tu nu po�i�
��Ei ar fi aranjat, cumva, s� se �nt�mple.
��Cumva� Acum, devenise mai atent� la exprimare. Era mul�umit c� nimeni nu �ncerca s�-l �ntrerup�. Nici chiar Chmeee, diplomatul abil.
��Cumva, i-ar fi l�sat pe pr�sitori s� ajung� �n singurul loc de pe Lumea Inelar� unde putea fi comis� crima. Aceasta ar fi fost strategia lor, dac� tu nu i-ai fi oprit?
��Probabil.
��S� permi�i acestor pr�sitori bine ale�i s� devin� Protectori mirosind, cumva, arborele vie�ii. �
��Da.
��Si acesta este locul potrivit?
��De ce a� mai fi a�teptat aici?
��A mai r�mas un singur Protector. Va veni dup� tine?
��Nu. Protectorul Om al Nop�ii �tie c� ea singur� a fost l�sat� s� supervizeze evacuarea. Dac� �ncearc� s� m� ucid�, iar eu o ucid pe ea, pr�sitorii, r�ma�i singuri, ar muri pe drum.
��Se pare c� po�i ucide cu u�urin��, remarc� Louis cu am�r�ciune.
��Nu. Nu pot ucide 5 la sut� din popula�ia Lumii Inelare �i nu �tiu dac� am s� pot s� te ucid pe tine, Louis. E�ti un pr�sitor al speciei mele. �n aceast� privin��, e�ti singurul de pe Lumea Inelar�.
��M-am g�ndit la anumite c�i de a salva Lumea Inelar�, spuse b�rbatul. Dac� ai auzit de o ma�in� de transmuta�ie la scar� mare, noi �tim cum s-o utiliz�m.
��Cu siguran��, cei din neamul Pak n-au avut nici una. Asta n-a fost cea mai inteligent� deduc�ie a ta, Louis.
��Dac� am putea da o gaur� sub unul dintre Marile Oceane� Apoi, control�nd scurgerea apei, ne-am putea folosi de reac�ie pentru a duce Lumea Inelar� la loc.
��Inteligent. Dar nu po�i da gaur� �i nici nu po�i s-o astupi. �n plus, exist� o solu�ie care ar provoca mai pu�ine pagube �i chiar �i a�a pagubele sunt prea mari, iar eu nu pot permite acest lucru.
��Cum ai s� salvezi tu Lumea Inelar�?
��Nu pot, r�spunse scurt Protectorul.
��Unde suntem? Ce se �nt�mpl� �n aceast� parte a Centrului de Repara�ie?
Urm� o pauz� lung�.
��N-am s�-�i spun mai multe dec�t �tii, vorbi Protectorul �ntr-un t�rziu. Nu b�nuiesc cum ai putea sc�pa, dar trebuie s� iau �n considera�ie �i aceast� posibilitate.
��Renun�, spuse Louis. Cedez. La naiba cu jocul t�u prostesc!
��Foarte bine, Louis. Cel pu�in, tu nu vei muri niciodat�. B�rbatul �nchise ochii �i se ghemui �n por�iunea lipsit� de gravita�ie.
��Am s� v� �in companie p�n� ve�i intra �n staz�, continu� Teela. Nu pot face prea multe pentru confortul vostru. �i voi, care v� sunt numele �i de unde veni�i? Face�i parte din specia care a cucerit Lumea Inelar� �i stelele�
Tr�nc�neal�. De ce nu se n�teau oamenii cu flapsuri peste urechi? O fi exist�nd vreun hominid cu o asemenea tr�s�tur�? Kawaresksenjajok �ncerc� timid o �ntrebare.
��Care este pozi�ia unui magician fa�� de
��Este important� atunci c�nd �nt�lne�ti o specie nou�, nu-i a�a, copile? Dup� p�rerea mea,
B�iatul se bucurase enorm. Sentimentul lui de uimire permanent� nu ajunsese la cap�t. Teela �i vorbi despre marea ei c�l�torie. Grupul ei de exploratori fusese capturat de Grogii de pe Harta Down, apoi eliberat de o popula�ie ciudat�. Pe Harta Kzin erau animale hominide, importate cu mult� vreme �n urm� de pe Harta P�m�nt �i �ncruci�ate pentru anumite tr�s�turi, p�n� c�nd deveniser� la fel de diferite precum c�inii din spa�iul uman. Echipajul Teelei se ascunsese printre ei. �mpreun�, furaser� o nav�-colonie Kzinti. Uciseser� pentru hran� un imens animal-insul�, m�nc�tor de krill, �i-i �nghe�aser� carnea �ntr-un rezervor gol de hidrogen lichid. Se hr�niser� din ea luni de zile.
�n cele din urm�, o auzi spun�nd:
��Acum trebuie s� m�n�nc, dar m� voi �ntoarce cur�nd. Apoi se l�s� lini�tea.
Cele c�teva minute de lini�te sf�r�ir� atunci c�nd ni�te din�i toci�i str�nser� cu bl�nde�e �ncheietura lui Louis.
��Louis, treze�te-te! Nu avem timp de pierdut!
Louis se r�suci �i �nchise c�mpul de dormit. R�mase c�teva clipe a�a, pentru a savura imaginea interesant� �nf��i��nd un P�pu�ar st�nd al�turi de un Kzin �n floarea v�rstei.
��Am crezut c� e�ti afar�.
��O iluzie valoroas� care s-a apropiat prea mult de realitate, r�spunse Ultimul. Am fost tentat s� las evenimentele s�-�i urmeze cursul.
Teela Brown avea dreptate c�nd ne-a spus c� nu vom muri. Cea mai mare parte din Lumea Inelar� se va rupe �i va c�dea liber, dincolo de haloul cometar. Am putea fi g�si�i �ntr-o bun� zi.
���i eu am �nceput s� simt la fel. Sunt gata s� renun�.
��Protectorii au murit de aproape un sfert de milion de ani. Cine ne-a spus asta?
��Dac� �i-ar mai fi r�mas un dram de minte, n-ai asculta tot ce-�i spun.
��Nu-i chiar a�a, dac�-mi dai voie� Am impresia c� Protectorul �ncearc� s� ne spun� ceva. Pak au fost str�mo�ii t�i, iar Teela Brown face parte din propria ta cultur�. D�-ne un sfat!
��Vrea s� facem munca murdar� �n locul ei, spuse Louis. Este plin� de contradic�ii. La dracu�, a�i studiat doar interviurile lui Brennan, dup� ce acesta s-a transformat �n Protector! Protectorii aveau instincte foarte puternice �i inteligen�� suprauman�. Exist� o limit� a conflictului �ntre cele dou� tr�s�turi.
��Nu �n�eleg natura muncii murdare.
��Ea �tie cum s� salveze Lumea Inelar�. Cu to�ii o �tiu. E necesar s� fie omor��i 5 la sut� �i salva�i 95 la sut� � dar n-o pot face ei. Nici m�car nu pot s� permit� altcuiva s-o fac�, dar
��Concret?
Ceva �n leg�tur� cu acele numere �i g�dila u�or creierul lui Louis. De ce?� La naiba cu asta!
��Teela a ales cl�direa aceea pentru c� sem�na cu �nchisoarea plutitoare a lui Halrloprillalar, cea pe care am folosit-o noi �n prima expedi�ie. A f�cut rost de ea pentru a ne atrage aten�ia. A l�sat-o acolo unde am fi dorit
��Atunci de ce? Este sigur� c� suntem prin�i?
��Orice am �ntreprinde, ea va �ncerca s� ne opreasc�. Trebuie s-o ucidem. Asta este ceea ce vrea s� ne spun�. Noi avem �ns� un singur avantaj. Ea lupt� ca s� piard�.
��Nu te mai pot urm�ri, spuse P�pu�arul.
��Ea vrea ca Lumea Inelar� s� tr�iasc�. Vrea ca noi s-o ucidem pe ea. Ne-a spus toate lucrurile pe care putea s� ni le spun�. Dar chiar dac� am reu�i, am putea
��O comp�timesc pe Teela! spuse Chmeee.
���i eu.
��Cum putem s-o ucidem? Dac� ai dreptate, atunci trebuie s� fi pl�nuit ceva pentru noi.
��M� �ndoiesc. Cred c� a f�cut tot posibilul s� nu se g�ndeasc� la ceea ce am putea face noi. A trebuit s� se blocheze. Noi suntem pe cont propriu. Iar ea ucide extratere�tri din instinct. �n fa�a mea, ar putea ezita o crucial� frac�iune de secund�.
��Foarte bine, spuse Kzinul. Armele mari se afl� toate pe lander. Noi suntem �ncastra�i �n roc�. Leg�tura cu landerul, prin discurile de p�it, mai func�ioneaz�?
Ultimul se �ntoarse pe puntea de comand� ca s� afle.
��Mai func�ioneaz�, comunic� el, dup� c�teva clipe. Harta Marte este din
��Bine. Louis, vii cu mine?
��Evident. Care este temperatura la bordul landerului?
��O parte dintre senzori au ars, a�a c� nu pot s�-�i spun, preciz� Ultimul. Dac� landerul poate fi folosit, foarte bine. Dac� nu, str�nge�i-v� echipamentul �i �ntoarce�i-v� repede. Dac� sunt mult prea intolerabile condi�iile, �ntoarce�i-v� imediat. Trebuie s� �tim pe ce ne baz�m.
��Este evident pasul urm�tor, fu de acord �i Chmeee. Ce facem �ns� dac� landerul este inoperabil?
��Ar mai exista totu�i o cale prin exterior, interveni Louis, dar am avea nevoie �i de costume presurizate. Ultimule, nu ne a�tepta! Afl� unde suntem noi �i unde este Teela. Trebuie s� se g�seasc� �ntr-un spa�iu deschis, ceva potrivit pentru cre�terea recoltelor.
��Da, da. M� a�tept s� fi parcurs ceva distan�� sub Mons Olympus.
��Nu conta pe asta. Ar fi putut s� �ndrepte spre noi raza unui laser de putere pentru a �ine
��Louis, ai vreo idee referitoare la ceea ce a�teapt� de la noi?
��Nici un fel de idee. Treci peste asta, acum! � Louis tast� o comand� pentru c�teva prosoape de baie �i �i trecu unul lui Chmeee. La ele, ad�ug� o pereche de sabo�i din lemn. � Suntem gata?
Chmeee s�ri primul pe discurile de p�it. Louis �l urm� �ndeaproape.
Era ca �i cum s-ar fi teleportat �ntr-un cuptor. Louis avea sabo�ii, �n schimb labele lui Chmeee erau protejate doar de ni�te buc��i de stof�. Kzinul disp�ruse pe sc�ri �n jos, miorl�ind ori de c�te ori atingea metalul.
Louis �i �inea respira�ia. Spera ca �i Chmeee s� procedeze la fel. Sim�ea c�ldura: era suficient de mare pentru a arde pl�m�nii. Podeaua se �nclinase la patru sau cinci grade. Imaginea de dincolo de ferestre era o himer�: �l proiectase �ntr-o profund� ne�ncredere. �n semi�ntunericul de afar� se z�reau oare rechini?
Pierduse dou� sau trei secunde. Cobor� sc�rile mai atent dec�t o f�cuse Chmeee, lupt�nd cu nevoia de a respira �i expir�nd din c�nd �n c�nd prin n�ri, pentru a alunga aerul fierbinte ce �ncerca s�-i p�trund� �n pl�m�ni. Mirosea a c�rbune, a st�tut, a fum �i fierbin�eal�.
Chmeee �i �ngrijea labele arse; blana i se umflase enorm �n jurul g�tului. M�nerele dulapurilor erau din metal. Louis �i �nf�ur� prosoapele �n jurul m�inilor �i se apuc� s� le deschid�. Kzinul �i folosi propriul prosop pentru a ridica obiectele aflate �n�untru. Costume presurizate. Centuri de zbor. Dezintegratorul. �es�tur� supraconductoare. Louis pescui din mijlocul lor casca propriului costum �i deschise supapa de aer, apoi �i �nf�ur� prosopul �n jurul g�tului, pentru etan�are, �i �i puse casca pe cap. V�ntul care adia �n jurul fe�ei lui era doar c�ldu�. Trase �n pl�m�ni aerul dulce �i pieptul i se umfl� enorm.
Costumul lui Chmeee nu avea o casc� separat�. Ca atare, Kzinul trebui s�-l �mbrace �i s�-l etan�eze. R�suflarea sa �ntret�iat� r�suna puternic �n difuzoarele c�tii lui Louis.
��Suntem sub ap�, �uier� p�m�nteanul. De ce dracu� e a�a de cald?
���ntreab�-m� mai t�rziu. Acum, ajut�-m� s� car astea. Chmeee pescui centura sa zbur�toare, costumul de impact, o bobin� de conductor negru, o bucat� bun� din �es�tura supraconductoare �i dezintegratorul masiv cu dou� m�nere, apoi se �ndrept� pe sc�ri �n sus. Louis �l urm�, �nc�rcat cu centura de zbor a lui Prill, lanterna-laser, dou� costume presurizate, precum �i cu elemente din costumul de impact. Carnea �ncepuse s� i se pr�jeasc�.
Chmeee se oprise �n fa�a pupitrului de comand�. Bulboane de ap� verde, �ntunecat�, se z�reau prin ferestre. Pe�ti mici se agitau printre frunzele unei p�duri de alge submarine. Kzinul puf�i.
��Iat�, monitoarele� �i-au �nregistrat r�spunsul. Teela a rev�rsat c�ldura asupra mea �ntr-o explozie de microunde. A c�zut sistemul de asigurare a vie�ii. De asemenea, repulsoarele de
��La dracu�! exclam� Louis �i utiliz� discurile de p�it.
�n clipa urm�toare, arunc� din bra�e tot ce c�rase. Transpira�ia �i �iroia �n ochi �i �n gur�. κi scoase casca �i trase �n piept aerul rece. Harkabeeparolyn �i a�ezase deja um�rul sub bra�ul s�u �i �l t�ra spre pat, murmur�nd cuvinte �n limba Constructorilor Ora�ului.
Chmeee nu ap�ruse.
Louis se smuci, �i a�ez� din nou casca pe cap �i se �ntoarse spre discurile de p�it. �l g�si pe Chmeee lucr�nd la comenzi.
��Ia asta! �i �ntinse Kzinul propriul echipament. Vin �i eu imediat.
���n regul�.
Louis aproape c�-�i tr�sese costumul presurizat, c�nd ap�ru �i Chmeee pe
��Nu ne gr�bim, Louis! Ultimule, landerul nu mai poate fi folosit. L-am reglat s� decoleze cu motoarele de fuziune �i s� zboare pe Mons Olympus� Va fi, pur �i simplu, o diversiune. Teela ar putea pierde c�teva minute pentru a-l distruge.
��Bine, se auzi �n microfon. �i eu pot raporta anumite progrese, dar n-am s� vi le ar�t. �ti�i c� e posibil ca Teela s�-mi intercepteze comunica�iile�
��Atunci?
Ultimul se teleport� de pe puntea de comand�. Acum putea vorbi f�r� nici un ajutor mecanic.
��Desigur, majoritatea instrumentelor mele nu mai func�ioneaz�. �tiu �ns� pozi�ia noastr�. Exist� o surs� masiv� care emite neutrino, probabil o instala�ie de fuziune, la aproape trei sute de kilometri spre babord, �n sensul de rota�ie. Radarul de profunzime semnaleaz� tot felul de cavit��i �n jurul nostru. Majoritatea sunt de m�rimea unor camere. Altele sunt imense, �i acestea au ma�ini extrem de masive. Cred c� am identificat caverna goal� care �inea schel�ria echipei de repara�ii, cel pu�in dup� m�rime, form� �i loca�urile din podea. Ie�irea ei este o u�� masiv�, curbat�, �n peretele H�r�ii, ascuns� de c�derea de ap�. Am g�sit depozite con�in�nd ceea ce par a fi petece pentru majoritatea g�urilor meteoritice, precum �i o alt� trap�. Mai exist� ni�te astronave mici, probabil de r�zboi � nu pot s� precizez � �i �nc� o trap�. Sunt �n total �ase, toate ascunse de perdeaua de ap�. Am reu�it s�
��Ultimule, trebuia s-o localizezi pe Teela Brown!
��N-am auzit bine �ndemnul t�u la r�bdare, Louis�
��Louis Wu este om �i �tie ce �nseamn� r�bdarea. Tu, tu, ierbivor nenorocit, ai mult prea mult�!
��Iar tu propui s� omor�m varianta uman� a unui Protector Pak! Sper c� nu te a�tep�i la un fel de duel� Crezi c� o s� �ipi �i o s� sari, �i c� Teela va lupta cu m�inile goale? Trebuie s� lupt�m �mpotriva ei cu min�ile noastre. R�bdare, Kzinule! Adu-�i aminte de foc.
��Continu�!
��Am reu�it s� localizez pozi�ia lui Mons Olympus, la o mie trei sute de kilometri �n sensul invers rota�iei, la babord de noi. Presupun c� Teela a men�inut un laser puternic asupra
��Ne-a adus acolo unde a avut la �ndem�n� roc� topit�, pentru a ne �ncastra �n ea, interveni Louis. Aici s-ar putea s� fie locul ipoteticei sale crime multiple. Mai trebuie s� ne imagin�m cum. Tanj, poate c� ne-a supraestimat inteligen�a!
��Vorbe�te pentru tine, Louis. Se pare c� este sub noi. � Unul dintre capetele P�pu�arului se arcui �n sus. � Aproape deasupra noastr�, �n raport cu orientarea navei, exist� un complex de �nc�peri �n care pot fi detectate importante activit��i electrice, ca s� nu mai men�ionez emisia de impulsuri de neutrino, suficient� pentru a indica mai multe seturi de radare de profunzime. Am g�sit, de asemenea, o emisfer� av�nd 62,08 kilometri �n diametru, cu o alt� surs� de neutrino, par�ial �n peretele ei superior. O surs� �n mi�care. Emisia este �nt�mpl�toare, �ntocmai ca la o instala�ie de fuziune. Nu s-a deplasat prea mult pe durata absen�ei voastre, dar ar putea traversa cele o sut� optzeci de grade ale domului �n cincisprezece ore, plus sau minus trei. M�nc�torule de carne, r�zboinicule, asta ��i sugereaz� ceva?
��Un soare artificial. Agricultur�. Unde?
��La patru mii de kilometri, spre marginea tribord a H�r�ii. Dar, de vreme ce voi ve�i n�v�li prin Mons Olympus, ar trebui s� c�uta�i la dou�sprezece grade spre tribord, �n sensul invers rota�iei. Acolo ar putea fi pere�i care trebuie str�pun�i. A�i adus dezintegratorul portabil?
��Nu sunt complet incon�tient, a�a c� l-am adus. Ultimule, dac� landerul trebuie s� ating� Mons Olympus, atunci vom ie�i prin discurile de p�it, direct prin sasul landerului. Dar Teela s-ar putea s�-l doboare mai �nt�i.
��De ce ar face-o? Noi suntem �nc� la bord. Are �i ea radare de profunzime; va �ti acest lucru.
��Uhuhu! Apoi va urm�ri landerul, va a�tepta p�n� vom ap�rea noi �i-l va distruge. Asta este �n�elepciunea pe care semenii t�i o culeg din frunze?
��Da. Ve�i intra �n Mons Olympus cu mai multe ore �nainte de sosirea landerului. Am setat sonda s� ne urmeze. Exist� un disc receptor �n ea. Evident, nu ve�i mai avea cale de �ntoarcere la
��Uhuhu! Planul pare fezabil.
��Ce echipament o s� utiliza�i?
��Costume presurizate, centuri de zbor, lanterne-laser �i dezintegratorul. Am adus �i asta. � Chmeee ar�t� �es�tura supraconductoare. � Teela nu �tie de ea. S-ar putea s� ne ajute. Ar fi bine s-o coasem peste costumele presurizate. Tu, Harkabeeparolyn, �tii s� co�i?
��Nu.
���tiu eu, spuse Louis.
���i eu �tiu, ad�ug� b�iatul. Voi trebuie doar s�-mi ar�ta�i ce vre�i.
��Bine. Nu pretind s� fiu elegant. S� sper�m c� Teela va utiliza lasere, �i nu proiectile sau o secure de r�zboinic. Costumele de impact nu pot fi puse peste cele presurizate.
��Nu este chiar a�a, spuse Louis. De pild�, Chmeee, costumul t�u de impact s-ar potrivi peste costumul meu presurizat.
���nfofolit astfel, n-ai s� te po�i mi�ca suficient de repede.
��Poate c� nu. Harkabeeparolyn, te sim�i �n stare s� participi la atac?
��Sunt nedumerit�. Lupta�i �mpotriva unui Protector?
��Teela lupt� �mpotriva noastr� �i sper� s� piard�, r�spunse Louis pe un ton bl�nd. Nu poate s-o spun� direct. Regulile dup� care joac� sunt �nr�d�cinate �n creierul �i �n glandele ei. Crezi ceea ce �i-am spus?
Harkabeeparolyn ezit� c�teva clipe, �nainte de a r�spunde.
��Protectorul ac�ioneaz� ca� cineva c�ruia �i este team� c� �i sunt supervizate toate vorbele �i faptele? Seam�n� cu situa�ia din Cl�direa Panth, c�nd am fost preg�tit� acolo�
��Exact. Iar supervizorul este Teela �ns�i. Po�i s� lup�i �mpotriva unui Protector, �tiind c� lumea �ntreag� ar putea muri dac� pierzi?
��Cred c� da. Cel pu�in, pot s�-i distrag aten�ia�
��Okay. Atunci, te lu�m cu noi. Avem un echipament ce fusese destinat altei femei din specia Constructorilor Ora�ului. Am s� te �nv�� c�t o s� pot de mult despre ceea ce ai s� por�i cu tine. Chmeee va pune costumul t�u de impact �ntre costumul presurizat �i stratul de �es�tur� supraconductoare.
��Ar trebui s� ia �i lanterna-laser a lui Halrloprillalar. Eu mi-am pierdut-o din neglijen�� pe a mea, a�a c� voi c�ra dezintegratorul. �tiu, de asemenea, cum s� potrivesc bateriile de rezerv�, pentru a-�i desc�rca energia �ntr-o milisecund�.
��Acele baterii sunt crea�ia semenilor mei, interveni Ultimul, pe un ton �ov�ielnic. Le-am proiectat pentru siguran��
��D�-mi-le, oricum. Dup� aceea, va trebui s� �nchizi toate c�ile de comunicare. Ne a�tept�m ca Teela s� m�n�nce �i s� se-ntoarc�, �nainte ca noi s� termin�m preg�tirile. A� fi vrut s� fi avut mai mult timp. Louis, arat�-i lui Kawaresksenjajok cum s� coas� pelerinele protectoare. Utiliza�i cablu supraconductor �n loc de a��.
��Mda, m-am g�ndit �i eu la asta. Tanj, �i eu a� fi vrut s� avem mai mult timp!
�op�ir� spre discurile de p�it, �nfofoli�i �i �narma�i cu toate dispozitivele.
Harkabeeparolyn nu mai avea nici o form�, �n straturile acelea de �mbr�c�minte. Prin casc�, fa�a ei ar�ta extrem de concentrat�. Costum presurizat, centur� de zbor, laser � ar fi fost norocoas� s�-�i aminteasc� cum func�ionau toate �i, �n plus, s� mai �i lupte. De la distan��, putea fi confundat� cu Louis Wu. Teela ar fi putut s� ezite. Totul conta.
Femeia disp�ru. Louis o urm�, conect�nd centura de zbor.
Chmeee, Harkabeeparolyn, Louis Wu: zburau ca ni�te ghemotoace din h�rtie neagr� deasupra pantelor ruginite ale lui Mons Olympus. Sonda nu mai zbura. Plutise p�n� terminase tot combustibilul, apoi se pr�bu�ise, rostogolindu-se. Era destul de r�u avariat�. Discul de p�it supravie�uise.
Indicatoarele de sub b�rbie �i ar�tau lui Louis c� aerul de afar� era foarte rarefiat, foarte uscat �i bogat �n bioxid de carbon. O imita�ie perfect� a condi�iilor de pe Marte, numai c� gravita�ia nu se deosebea prea mult de cea terestr�. Cum supravie�uiser� mar�ienii? Pesemne c� se adaptaser�, sus�inu�i de marea de praf �n care tr�iau. Mai puternici dec�t verii lor disp�ru�i�
Marginile craterului aveau pante de peste �aizeci de kilometri. Cheltuir� cu ele cincisprezece minute. Harkabeeparolyn r�mase �n urm�. Zborul ei era sacadat: probabil se �ncurca destul de des �n comenzi.
Trapa de pe fundul craterului era din roc� colorat� �n ruginiu �i extrem de rugoas�. Explodase �nspre interior.
C�deau �n �ntuneric.
�i ajutau centurile de zbor. N-ar fi trebuit s� se �nt�mple a�a. Unit��ile repulsoare respingeau suprafe�ele plate de
Louis comut� pe infraro�u (sper�nd c� Harkabeeparolyn �i va reaminti �i ea comanda; �n caz contrar ar fi r�mas oarb�). C�ldura radia de jos � un cerc mic �i str�lucitor. �mprejurimile erau vaste �i neclare. Coloane de discuri �i sc�ri zvelte, �n�irate de-a lungul a trei pere�i. Ridic�ndu-se p�n� spre mijlocul imensei �nc�peri, se profila un turn �nclinat de toroizi. C�deau de-a lungul lui, inel cu inel. Un accelerator liniar �n Mons Olympus? Atunci, acele discuri puteau fi platforme de lupt� pentru un Protector, preg�tite pentru a fi lansate �n cer. O gaur� se c�sca �n jos, prin podea. κi continuar� c�derea prin ea. Pata de c�ldur� r�m�sese tot jos, dar devenise mai mare.
Dou�sprezece etaje adunate laolalt�, str�punse toate de c�te o gaur�.
Leg�tura prin radio era �n continuare �ntrerupt�. Louis �l imit� pe Chmeee: �i d�du drumul prin ultima deschiz�tur� �i se trezi �ntr-o baie str�lucitoare de infraro�ii. O cantitate enorm� de c�ldur� era eliberat� aici. Iar tunelul care ducea afar� str�lucea �i mai puternic.
Louis reveni, pentru a i se al�tura lui Chmeee. �i f�cu semn lui Harkabeeparolyn, care ateriz� �i ea l�ng� ei, cu o bufnitur�.
Acum, porni dup� Chmeee, care �i luase zborul �i se �ndep�rta cu vitez�. Ce avea �n minte? Dac� ar fi putut vorbi! Se deplasau prin spa�iul rezervat locuin�elor. Era str�mt, pentru cine �ncerca s� zboare cu vitez�. Cuburi f�r� u�i, sau poate u�i asem�n�toare celor de la seifuri; niciodat� nu �nt�lnir� un paravan, pentru mai mult� intimitate. Cum tr�iau Protectorii Pak? Simpla privire prin �nc�pere indica o via�� spartan�. Pe podeaua unui astfel de cubicul, descoperir� un schelet cu �ncheieturile umflate �i cu craniul prev�zut cu o creast�. O camer� mai mare era plin� cu un soi de aparate pentru exerci�ii fizice, printre care se num�ra �i o c���r�toare de peste un kilometru �i jum�tate �n�l�ime.
Zburau de ore �ntregi. Uneori, prin kilometri de coridoare drepte. Pe astea, reu�ir� s� le str�bat� cu vitez� mare. Alt� dat�, se v�zur� nevoi�i s� b�jb�ie.
U�ile �i blocau. Chmeee rezolva totul, transform�ndu-le cu dezintegratorul �ntr-un nor de praf monoatomic.
Apoi, d�dur� peste o u�� imens�. Kzinul proced� la fel, numai c� se degaj� prea pu�in praf, iar u�a r�mase intact�. Un dreptunghi brut. �Trebuie s� fie
Chmeee �i conduse la st�nga, ocolind ceea ce se ascundea dincolo de acea u��. Louis se prelinse �n spatele lui Harkabeeparolyn �i r�mase acolo, pentru c� se a�tepta s� apar� Teela. U�a imens� r�mase �nchis�. Dac� o ascundea pe Teela Brown, atunci aceasta nu putea s�-i detecteze prin
Ar fi trebuit s� urmeze tunelul p�n� la
Coteau �n unghi drept ori de c�te ori aveau prilejul. Trecur� de alt� u�� din
Trecuser� paisprezece ore �i parcurseser� peste o mie cinci sute de kilometri, c�nd se oprir� s� se odihneasc�. Dormir� �ntr-un fel de covrigi de metal, �nal�i p�n� la piept, care erau centra�i pe o vast� podea. Nu �tiau la ce serveau � dar nimeni nu putea s�-i dibuiasc� acolo. Louis t�njea �i dup� alt tip de m�ncare dec�t siropul nutritiv. �i veni �n minte o �ntrebare: �Teela m�nca, �i vedea de treburi �i apoi i se f�cea foame din nou?�
κi luar� din nou zborul. Dep�iser� zona locuin�elor, de�i mai �nt�lneau, ici �i colo, cubiculuri cu rastele golite de alimente �i podele netede, numai bune pentru un somn lini�tit. Alimentele fuseser� str�nse �n camere mai mari, erau pline sau goale.
Zburau de-a lungul perimetrului a ceea ce ar fi putut fi o pomp� imens�, judec�nd dup� zgomotul care le �nfund� urechile, p�n� ce o dep�ir�. Chmeee �i conduse la st�nga, spulber� un zid �i p�trunser� cu to�ii �ntr-o sal� de h�r�i at�t de vast�, �nc�t Louis se sim�i deodat� mic�orat. C�nd Chmeee spulber� �i zidul opus, holograma p�lp�i �i se stinse, iar ei trecur� mai departe.
Acum, se apropiaser�. Dormir� timp de patru ore pe capacul unui generator care nu func�iona; apoi, �i continuar� drumul.
Un coridor, �i lumin� dincolo de el; v�ntul sufla dinspre cap�tul lui.
Ie�ir� �n lumin�.
Soarele abia trecuse de zenit, pe un cer aproape f�r� nori. Un peisaj �nsorit �i nesf�r�it se �ntindea �n fa�a lor: lacuri, p�lcuri de arbori, c�mpuri de gr�ne �i petece de vegeta�ie verde �nchis. Louis se sim�ea ca o �int�. O bucl� de cablu negru se ag��ase de um�rul s�u. O trase �i o eliber�. Unul dintre capete r�m�sese �nc� ata�at de costumul s�u. Ar fi disipat c�ldura dac� ea ar fi tras acum.
Unde era Teela Brown?
Nu acolo, se p�rea.
Chmeee �i conducea peste un lan� de dealuri m�runte. F�cu o volt� �i cobor� pe marginea unei lac; Louis �l urm�, apoi �i Harkabeeparolyn. Kzinul �i deschidea costumul. C�nd Louis atinse solul, Chmeee �i ridic� ambele palme spre el, apoi, prin gesturi, �i ceru s�-�i p�streze costumul �nchis.
Ce mai urma?
�inutul era mult prea �ntins. Locurile potrivite pentru ascunz�tori p�reau rare � p�lcurile de copaci, dealurile domoale din spatele lor ar fi fost prea b�t�toare la ochi. S� se ascund� sub ap�? Poate. Louis �ncepu s� bobineze cablul supraconductor. Probabil c� aveau nevoie de ore �ntregi ca s� se preg�teasc�, pentru c�, atunci c�nd va veni, Teela va c�dea ca un tr�snet.
Chmeee se dezbr�case complet. Apoi �i pusese pelerina din p�nz� supraconductoare la loc. Se apropie apoi de Harkabeeparolyn �i o ajut� s�-�i scoat� costumul de impact �i �l �mbr�c� el, l�s�nd-o astfel mai vulnerabil�. Louis nu se amestec�.
S� se ascund� �n spatele soarelui? Micul soare de fuziune care emitea neutrino. Cel pu�in, nu era un loc evident pentru o ascunz�toare. Puteau s-o fac�. Cu ajutorul cablului supraconductor introdus �ntr-un lac, ar ajunge doar la punctul de fierbere al apei. Tanj! Era o treab� istea��. Ar fi putut s� func�ioneze mai bine �n apropierea suprafe�ei mar�iene, unde apa fierbea la o temperatur� convenabil�. Dar aici se aflau mult prea aproape de funda�ia Lumii Inelare; presiunea aerului era la nivelul m�rii.
Ar fi putut s� a�tepte zile �ntregi. Apa din costume s-ar fi terminat, la fel �i siropul, probabil �i r�bdarea lui Louis Wu. Deja, Chmeee nu mai avea costumul presurizat. Putea fi �i el o prad�.
Ce s-ar fi �nt�mplat cu Harkabeeparolyn? Dac� �i-ar fi deschis costumul, ar fi inhalat mirosul arborelui vie�ii.
Chmeee �i umfl� costumul presurizat �i-i puse c�te o piatr� �n fiecare loca� pentru labe. Apoi, �l �ncinse cu centura de zbor �i-l ridic�, p�n� ce r�m�sese a�a, �n picioare. �i chestia
Louis nu se g�ndise la nimic comparabil.
Poate c� Teela trecea pe aici numai la c�teva s�pt�m�ni o dat�. Poate c� depozita r�d�cini din arborele vie�ii �n alt� parte.
Cum ar�ta totu�i acest arbore al vie�ii? S� fi fost oare acele smocuri de frunze m�t�soase, de un verde �nchis? Louis smulse o plant�. Avea r�d�cini groase, vag asem�n�toare cu r�d�cinile de ignama sau cu cartoful dulce. Nu recuno�tea planta, cum nu recuno�tea nimic din ce exista acolo. Majoritatea plantelor �i animalelor ce tr�iau pe Lumea Inelar�, precum �i totul de aici, trebuie s� fi fost importate din centrul galactic.
Teela izbucni �n r�s �n urechea lui Louis.
Pur �i simplu, Louis nu reu�i s� se mi�te; �ip� doar �n interiorul costumului s�u.
�n vocea Teelei se amestecau un anumit amuzament �i o s�s�ial� a consoanelor pe care nu o putea �mpiedica: buzele �i gingiile ei se contopiser� �ntr-un cioc tare.
��N-am vrut s� m� lupt din nou cu un P�pu�ar Pierson! Chmeee, chiar crezi c� sunte�i periculo�i? P�pu�arul �sta a �ntrecut m�sura.
Cumva, le activase difuzoarele din c�ti. Putea s�-i depisteze prin acelea�i mijloace? Atunci, ar fi fost mor�i. Era de presupus c� nu putea.
��Nu existau semnale de la nava voastr�. Comunica�iile erau moarte. Nu �tiam ce se-nt�mpl� �n�untru. A�a c� m-am g�ndit la ceva care s� aib� leg�tur� cu discurile de p�it. Nu pot s� v� spun c� a fost u�or. Mai �nt�i, a trebuit s� ghicesc c� un P�pu�ar �i-a adus discuri de p�it de pe planeta lui, apoi s� deduc cum func�ioneaz�, s� construiesc unul� iar c�nd m-am prins �i m-am teleportat, P�pu�arul se �ntindea dup� comutatorul c�mpului de staz�! A trebuit s� ghicesc unde erau discurile transmi��toare, �i, la naiba, destul de repede! Eu eram afar�, nava voastr� urma s� intre �n staz� �i nimeni nu avea s� v� sar� �n ajutor. Acum, am venit pentru voi, spuse Teela, �i Louis sesiz� regretul din vocea ei.
Nu aveau altceva de f�cut dec�t s� a�tepte. Ultimul era acum �n afara jocului, cu tot echipamentul de la bordul
Un kilometru, doi, �i plafonul era �nc� deasupra. Lacuri, r�uri, dealuri domoale: mii de kilometri p�tra�i de gr�din� transformat� �n s�lb�ticie. Copaci cu frunze-bisturiu, arbori sub form� de clopot formau o jungl� �ntins� spre babord. Sute de kilometri p�tra�i de tufi�uri galbene spre tribord, �n sensul de rota�ie, se �n�irau pe r�ndurile pe care fuseser� plantate.
Descoperi o intrare mare spre sensul de rota�ie, iar �n direc�ie contrar�, cel pu�in trei mai mici, inclusiv tunelul, cel ce �l scosese aici.
Louis �i d�du drumul s� cad� p�n� aproape de suprafa��. Trebuia s� se apere din toate cele patru direc�ii. Dac� ar g�si ceva de forma unei cupe� acolo, �n centru, �nconjurat de dealuri joase. De ce
Louis reveni �n locul �n care Chmeee continua s� aranjeze acoperirea. �l apuc� de bra� �i �i ar�t�.
Chmeee d�du din cap, �n semn de aprobare, apoi alerg� spre coridorul pe care intraser�, tr�g�nd dup� el costumul presurizat, ca pe un balon. Louis se ridic�, ajutat de centura de zbor, �i �i f�cu semn lui Harkabeeparolyn s�-l urmeze.
Un defileu str�mt �ntre dou� dealuri joase �i un lac dincolo de el. Se dovedea o ambuscad� perfect�. Louis ateriz� pe creast� �i se �ntinse �ntr-un loc de unde reu�ea s� supravegheze trecerea. Se �ntoarse o clip�, pentru a arunca spre lac colacul de cablu supraconductor, �i se asigur� c� acesta atinsese apa.
C�teva �nghi�ituri de sirop, c�teva de ap�. ��ncearc� s� te relaxezi.� Louis nu-l putea vedea pe Chmeee; nu avea habar unde disp�ruse Kzinul. Harkabeeparolyn �l privea. Louis �i ar�t� coridorul, apoi �i f�cu semn cu m�na s� se duc�. Femeia �l ascult� �i disp�ru dup� creasta dealului. R�m�sese singur. La naiba, dealurile erau mult prea plate! Frunzele verzi �i m�t�soase care-i ajungeau p�n� la mijloc ar fi putut ascunde un om nemi�cat, dar i-ar fi �mpiedicat mi�c�rile.
Timpul trecea. Louis utiliz� facilit��ile sanitare din interiorul costumului, dar se sim�ea lipsit de ajutor �i ner�bd�tor. Se �ntoarse la postul s�u.
Louis trase. Chmeee trase �i el, din locul unde era ascuns. Dou� fire de lumin� rubinie atinser� aceea�i �int�. Teela se ghemuise deja, fiind protejat� de disc. V�zuse, �n schimb, tot ce dorea �i le fixase pozi�iile la centimetru.
Dar din discul zbur�tor izbucnir� fl�c�ri rubinii � acum, acesta se pr�bu�ea. Louis o mai z�ri o singur� dat� pe Teela �nainte de a fi ascuns� de ciuda�ii copaci cu frunze-bisturiu. Folosise o parapant� extrem de sub�ire.
Unde era?
Ceva s�ri de pe creasta dealului vecin. Lumini verzi izbucnir� �n aer �i se men�inur� p�n� c�nd obiectul acela lu� foc. Nu era dec�t costumul presurizat al lui Chmeee. �n schimb, un stol de rachete de m�n� se �ndrept� spre sursa de lumini verzi a laserului. Cele c�teva flashuri luminoase care izbir� creasta dealului �i trosnetul
Teela era aproape �i utiliza �i ea un laser. �i dac� �nconjura lacul, chiar dincolo de creast� Louis �i ajust� pozi�ia.
Costumul ars al lui Chmeee c�dea prea �ncet. Un Protector ar fi trebuit s� �tie c� era gol. �Pe Cthulhu �i Allah! Cum putea cineva s� �nving� un Protector norocos?�
Teela se ridic� brusc, pe panta dealului, mai jos dec�t s-ar fi a�teptat, �l �inti cu c�teva s�ge�i de lumin� verde �i se ghemui din nou, �nainte ca degetul lui Louis s� se poat� mi�ca. B�rbatul clipi. Protec�ia antiflam� din casc� �i salv� ochii. Din instinct sau nu, Teela �ncercase s�-l ucid�.
Se ridic� din nou, �n alt� parte. Lumina ei verde muri pe �es�tura neagr�. De data aceasta, Louis r�spunse. Teela disp�ru, �i nu �tia dac� o atinsese sau nu. Z�rise doar pielea extrem de ridat�, ca o armur�, ce at�rna pe ea, �i �ncheieturile umflate enorm: la degete � ca ni�te castane, iar la genunchi �i coate � ca ni�te pepeni. �n afara pielii proprii, nu purta nici o armur�.
Louis se rostogoli lateral, spre baza dealului. �ncepu s� se t�rasc� repede. Era extrem de greu s� te t�r�ti. Unde putea ap�rea data viitoare? Nu jucase niciodat� un astfel de joc. �n dou� sute de ani de via��, nu fusese niciodat� soldat.
Dou� puf�ituri de aburi rico�ar� pe deasupra lacului.
�n st�nga sa, Harkabeeparolyn se ridicase brusc �i tr�sese. Unde era Teela? Laserul ei nu riposta. Harkabeeparolyn sem�na cu o �int� �mbr�cat� �n negru; brusc, se aplec� �i �ncepu s� coboare �n fug� dealul. Se lungi pe sol �i �ncepu s� se t�rasc� spre st�nga �i �n sus.
Piatra veni din st�nga ei. Cum ajunsese Teela at�t de repede acolo? O lovi pe Harkabeeparolyn suficient de tare pentru a-i perfora costumul �i a-i rupe osul. Femeia din specia Constructorilor Ora�ului se ridic� url�nd �i Louis se a�tept� s-o vad� t�iat� �n dou�.
Nu ap�ru �ns� nici o raz�. �i nu mai putea privi; trebuia s� ac�ioneze. V�zuse de unde venise piatra. Era o trec�toare �ntre dou� dealuri � se t�r� c�t de repede putu, pentru a interpune versantul �ntre el �i Teela. Apoi, �n jur� �Tanj, unde era acum Chmeee?� Louis risc� o privire peste creast�.
Harkabeeparolyn �ncetase s� mai �ipe. Adulmeca. κi d�duse jos centura de zbor �i �i tr�gea de pe ea, cu o m�n�, �es�tura neagr�. Cealalt� m�n� �i at�rna neputincioas�, rupt�. �ncerca acum s�-�i scoat� �i costumul presurizat.
Teela fusese
Trecuse prea mult timp. Teela putea fi, de acum, oriunde. Louis se deplas� din nou spre un defileu s�pat de un �uvoi, acum secat. Dac� �ncerca s� ajung� �n v�rf, l-ar fi v�zut. Ar fi putut ea s�-i ghiceasc� orice mi�care? Protectorul! Unde era acum?
Louis se rostogoli la vale, �in�nd str�ns cu bra�ul costumul sf�iat. Prin casca opacizat� de pete albe, o z�ri pe Teela cum se apropie ca un imens liliac negru, dar el ridic� raza rubinie mai repede ca ea s� se poat� feri.
�Tanj, la dracu�! Nu se ferise! De ce ar fi f�cut-o?� Costumul lui Harkabeeparolyn din �es�tur� supraconductoare era acum �mbr�cat de Teela. Men�inea raza asupra ei cu am�ndou� m�inile. O s-o �nc�lzeasc� mai mult dec�t o s�-i plac�, �nainte de a-l ucide. Demonul �nz�uat se arunc� spre el, dar �mbr�c�mintea neagr� se sf�ie ca �i cum ar fi fost ud�.
�Se sf�iase. De ce? �i
Teela se �ntoarse �i arunc� laserul ca pe o rachet�, lateral, c�tre Chmeee. Dezintegratorul �i lanterna-laser c�zur� din m�na lui Chmeee. Se pr�bu�ir� am�ndoi, �ncle�ta�i.
Mirosul arborelui vie�ii era �n n�rile �i �n creierul lui Louis. Nu sem�na cu s�rma. Curentul era suficient prin sine �nsu�i, o experien�� care nu mai avea nevoie de nimic pentru a fi perfect�! Mirosul arborelui vie�ii era extaz, dar declan�a o foame mistuitoare. Acum, Louis �tia ce �nseamn� arborele vie�ii. Avea la dispozi�ie frunze m�t�soase, verde �nchis, �i r�d�cini ca de cartof dulce, �i erau peste tot �n jurul s�u, iar gustul� ceva din creierul s�u �i aminti de gustul paradisului.
Arborele vie�ii era peste tot �n jurul lui, iar el nu putea s� m�n�nce. Nu putea s� m�n�nce. Nu putea s� m�n�nce din cauza c�tii, dar �i �ntoarse cu furie din drum m�inile care �ncercau s-o scoat�, pentru c� o variant� uman� de Protector Pak era pe punctul de a-l ucide pe Chmeee. Str�nse puternic laserul cu am�ndou� m�inile, ca �i cum acesta ar fi vrut s�-i scape. Kzinul �i Protectorul erau inextricabil �ncle�ta�i �i se rostogoleau la vale, pres�r�nd �n urma lor f�ii de �es�tur� neagr�. �i urm�rea cu firul de lumin� rubinie.
�Tanj, mirosul!� Creierul se �mb�tase de el. �ncercarea de a-i rezista era oribil�. De mii de ori mai rea dec�t resetarea droudului �n fiecare sear� din cei optsprezece ani. Intolerabil. Louis �inu raza drept �i a�tept�.
Teela ratase o lovitur� mortal�. Pentru o clip�, piciorul i se dezvelise. Firul ro�u �l atinse �i gamba ei str�luci �ntr-un ro�u orbitor.
V�zu o alt� por�iune descoperit� care disp�ru, �n timp ce trase din nou. O parte din coada f�r� p�r a lui Chmeee se aprinse �i c�zu al�turi, zv�rcolindu-se ca un vierme r�nit. Kzinul nu p�rea s�-�i fi dat seama. Dar Teela �tia de unde venea fasciculul. �ncerc� s�-l �mping� pe Chmeee �n b�taia lui. Louis deplas� pu�in bagheta de lumin� ro�ie �i a�tept�.
Chmeee fusese ciop�r�it � s�ngera din mai multe locuri � dar se afla deasupra Protectorului �i �i folosea propria mas�. Louis observ� o piatr� ascu�it� �n apropiere, ce p�rea s� fi fost cioplit� inten�ionat sub forma unei securi, care ar fi putut s�-i sparg� craniul lui Chmeee. Trase piedica �i �inti. M�na Teelei, care ��nise �n direc�ia ei, izbucni �n fl�c�ri.
O m�n� pierdut� �i un picior scurtat: Teela trebuia s� fi fost handicapat� prin asta, dar c�t de r�u �l r�nise pe Chmeee? F�r� �ndoial� c� am�ndoi obosiser� � Louis z�ri pentru o clip� ciocul tare al Teelei �nfipt �n g�tul lui Chmeee. Acesta se r�suci �i, pre� de o frac�iune de secund�, craniul ei se profil� pe cerul albastru. Louis �i trimise lumina direct �n creier.
Fusese necesar ca Louis �i Chmeee s� trag� �mpreun� pentru a deschide maxilarele Teelei ce continuau s� str�ng� g�tul Kzinului.
���i-a l�sat instinctele s� lupte pentru ea, spuse Chmeee tr�g�ndu-�i sufletul. Nu min�ea. Ai avut dreptate, a luptat ca s� piard�. S� m� fi ajutat Kdapt dac� ar fi luptat ca s� c�tige!
Apoi, totul lu� sf�r�it, cu excep�ia s�ngelui care curgea pe blana lui Chmeee; cu excep�ia coastelor r�nite �i posibil rupte ale lui Louis �i a durerii care-l �ncovoia; cu excep�ia mirosului � mirosul arborelui vie�ii � din ce �n ce mai persistent. �i cu excep�ia lui Harkabeeparolyn, care acum st�tea p�n� la genunchi �n apa lacului, avea ochii injecta�i de furie �i spum� la gur�, �n vreme ce �ncerca s�-�i scoat� casca.
O luar� de bra�e �i se chinuir� s� o trag� la mal. Ea se lupt�. Louis se lupt� �i el: se lupt� s� se �in� departe de r�ndurile de arborele vie�ii.
Chmeee se opri pe coridor. Desf�cu �n grab� casca lui Louis �i o a�ez� al�turi.
��Respir�, Louis! V�ntul sufl� spre ferm�.
B�rbatul inspir�. Mirosul se dusese. Am�ndoi �i scoaser� apoi casca lui Harkabeeparolyn, pentru a evacua aerul �i din costumul ei. Femeia nu p�rea c� sesizase vreo schimbare. Ochii ei aveau o c�ut�tur� de om nebun. Louis �i �terse spuma care i se formase la gur�.
��Po�i rezista? �ntreb� Kzinul. Po�i s-o �mpiedici s� se �ntoarc�? Po�i s� te ab�ii tu �nsu�i?
��Cred. Nimeni, �n afara unui fost drogat de curent, nu ar fi rezistat.
��Mrrr?
��N-ai s� �tii niciodat�.
��N-am s� doresc niciodat� asta. D�-mi centura ta de zbor! Curelele erau foarte str�nse pe el. Trebuie s�-l fi jenat teribil, pentru c�-i treceau chiar peste r�ni. Lipsi numai c�teva minute. Se �ntoarse cu centura de zbor a lui Harkabeeparolyn, cu dezintegratorul s�u �i cu dou� lanterne-laser.
Harkabeeparolyn era calm�, probabil datorit� epuiz�rii. Louis lupta cu o depresie teribil�. Abia dac� �l auzi pe Chmeee spun�nd:
��Se pare c� am c�tigat o lupt�, dar am pierdut r�zboiul. Ce vom face �n continuare? Femeia ta �i cu mine avem nevoie de tratament. S-ar putea s� ajungem la lander.
��O s� trecem prin
��Ai auzit-o pe Teela.
��Am �nvins. � Louis se sim�ea �ngrozitor �i f�r� pesimismul Kzinului. � Teela nu era infailibil�. Este moart�, nu-i a�a? Cum ar fi �tiut c� Ultimul se �ndreapt� spre comutatorul de staz�? De ce ar fi f�cut-o?
��Cu un Protector �n nava lui, la o distan�� doar de un perete?
��N-a avut el �i un Kzin captiv �n aceea�i �nc�pere? Acel perete era carcas� Produs General. A� spune c� Ultimul s-a repezit s� �nchid� discurile de p�it. A fost un pic prea �ncet.
Chmeee medit� c�teva momente.
��Avem dezintegratorul.
���i numai dou� centuri de zbor. Hai s� vedem, c�t de departe suntem de
��Cum procedeaz� un om c�nd e vorba s� vindece un bra� rupt?
��Pune atele.
Louis se ridic�. Nu era u�or s� �nainteze. G�si o bar� de aluminiu �i abia atunci �i aminti ce-i lipsea. Nu aveau nimic cu care s� poat� lega, �n afara �es�turii supraconductoare. Bra�ul lui Harkabeeparolyn se b�l�b�nea �n toate direc�iile. Louis i-l leg�. Utiliz� apoi cablu negru pentru a coase r�nile mai ad�nci c�p�tate de Kzin.
Am�ndoi puteau muri f�r� tratament, �i aici nu existau �anse s� aib� parte de vreunul. �i, dup� cum se sim�ea, Louis s-ar fi a�ezat �i el jos s� moar�.
��Trebuie s� �ntindem un ham �ntre centurile de zbor. Ce-am putea utiliza? Supraconductorul nu este suficient de rezistent.
��Trebuie s� g�sim ceva. Louis, eu sunt prea r�nit ca s� mai caut.
��N-o s� fie nevoie. Ajut�-m� s� scot costumul lui Harkabeeparolyn.
Utiliz� laserul. �ndep�rt� partea din fa�� a costumului, apoi t�ie �es�tura �n f�ii. F�cu g�uri �n jurul marginilor por�iunii ce mai r�m�sese �i introduse f�iile de �es�tur� cauciucat� prin ele. Capetele libere le prinse de curelele centurii sale de zbor.
Costumul devenise un soi de ham ce lu� forma lui Harkabeeparolyn. O puser� �n el. Femeia era foarte docil� �i nu vorbea.
��Istea�� treab�, spuse Chmeee.
��Mul�umesc. Po�i s� zbori?
��Nu �tiu.
���ncearc�. Dac� vei vrea s� cobori �i te vei sim�i mai bine mai t�rziu, �nc� vei mai avea centura de zbor. Poate c� vom g�si un semn suficient de mare, �i atunci a� putea s� m� �ntorc dup� tine �i s� te g�sesc.
Se �ndreptar�, �n jos, pe culoarul care-i adusese aici. R�nile lui Chmeee s�ngerau din nou �i Louis �n�elese c�t erau de dureroase. Dup� trei minute de c�l�torie, d�dur� peste un disc de doi metri �n diametru, plutind la o �n�l�ime de o jum�tate de metru �i �nc�rcat de dispozitive. Aterizar� al�turi de el.
��Trebuia s� ne d�m seama, spuse Louis. Este discul de marf� al Teelei � iat� �nc� una din acele coinciden�e interesante�
��O alt� parte din jocul ei?
��Probabil. Dac� o s� tr�im, o s� afl�m. � Totul de pe disc se dovedea straniu, str�in, cu excep�ia unei cutii grele ale c�rei balamale fuseser� topite. � ��i aminte�ti de asta? Este trusa medical� de pe aeroscuterul Teelei.
��Nu poate s� ajute un Kzin. �i apoi, medicamentele sunt vechi de dou�zeci �i trei de ani tere�tri.
��Tot era mai bine dec�t nimic, pentru ea. �n schimb, tu ai putea s� iei pilule antialergice, iar aici nu exist� riscul unei infec�ii. Suntem mult prea departe de Harta Kzin pentru a contracta vreo bacterie Kzinti.
Kzinul ar�ta r�u. Nu s-ar fi putut ridica.
��Po�i �nv��a comenzile? �ntreb� el. Eu nu mai am �ncredere �n mine ca s� le �ncerc.
Louis �i cl�tin� capul.
��De ce s� ne complic�m? Tu �i cu Harkabeeparolyn o s� merge�i pe disc. Deja plute�te. Am s� v� tractez. Po�i s� �i dormi.
��Perfect.
��Am s-o ata�ez mai �nt�i pe ea la trusa med. Apoi, am s� v� leg pe am�ndoi de pupitrul de control.
Am�ndoi domniser� pe parcursul urm�toarelor treizeci de ore. Louis tractase discul, iar coastele sale de pe partea dreapt� erau acum o ran� imens�, de culoare purpurie.
Se oprise numai c�nd remarcase c� Harkabeeparolyn se trezise.
Povestise ceva extrem de confuz despre o dorin�� teribil� ce pusese st�p�nire pe ea, despre oroarea �i pl�cerea acelui diavol care era arborele vie�ii. Louis �ncerca s� nu se g�ndeasc� la asta. Povestea ei devenea tot mai poetic�, nu erau semne ca avea s� tac� prea cur�nd, iar Louis n-ar fi vrut s�-i cear� el acest lucru. Acum, ea avea nevoie s� vorbeasc�.
Avea nevoie �i de confortul bra�elor sale �i acest lucru putea s� i-l ofere.
Ata�ase vechea trus� med a Teelei de propriul s�u bra�, timp de o or�. C�nd suferin�a provocat� de coaste se mai diminuase �i c�nd se sim�ise mai pu�in confuz, o ata�ase din nou. Avea suficient de puternice dureri pentru a se sustrage de la un miros care r�m�sese al�turi de el. Poate c� centura lui de zbor se frecase de arborele vie�ii. Sau poate� era numai �n capul s�u. Pentru totdeauna.
Chmeee �ncepuse s� delireze. Louis �i d�duse lui Harkabeeparolyn costumul de impact al Kzinului. Teela o deformase �n timpul luptei, dar era mai bine cu ea dec�t �n pielea goal�, pentru o femeie care era obligat� s� stea al�turi de un Kzin �n delir.
Costumul �i salvase via�a cel pu�in o dat�, atunci c�nd Chmeee o lovise extrem de puternic, deoarece sem�na foarte mult cu Teela. Ea �l �ngrijea pe Kzin cum putea mai bine, d�ndu-i ap� �i hran� din casca costumului ei presurizat. �n a patra zi, Chmeee devenise ra�ional, dar era �n continuare lipsit de putere� �i extrem de fl�m�nd. Siropul din costumul presurizat de tip uman nu-i era suficient.
Le trebuiser� �n total patru zile pentru a ajunge �n vecin�tatea zonei �n care se afla
O s�pt�m�n� dup� ce se solidificase, roca r�m�sese cald�. Louis l�sase discul plutitor �i pe pasagerii lui cu mult �n josul tunelului prin care Teela �mpinsese
Lovise �n ceva.
Se �n�elase �n privin�a uneia dintre sofale. Louis �i utiliz� lanterna-laser la mic� intensitate. O aprindea �i o stingea. Aproape un minut, nu se �nt�mpl� nimic. Apoi, un cap extraplat, legat de un g�t lung, ap�ru ca s� bea dintr-o cup�, tres�ri uimit �i se v�r� la loc sub burt�.
Louis a�tept�.
P�pu�arul se ridic�. �l conduse pe Louis de-a lungul carcasei � �ncet, pentru c� acesta trebuia s�-�i croiasc� drumul cu dezintegratorul � p�n� �n locul unde plasase, �n afara carcasei, discurile de p�it transmi��toare. Louis aprob� din cap �i se �ntoarse dup� �nso�itorii s�i.
Zece minute mai t�rziu, erau �n�untru. Unsprezece minute mai t�rziu, el �i Harkabeeparolyn m�ncau ca un Kzin. Foamea lui Chmeee era dincolo de orice descriere. Kawaresksenjajok �l privea uimit. Harkabeeparolyn nu mai vedea nimic �n fa�a ochilor.
Diminea�a pe nav�, pe o astronav� �ngropat� �n lav� solidificat�, la o distan�� de zeci de kilometri de lumina soarelui.
��Aparatura noastr� medical� este avariat�, spuse Ultimul. Chmeee �i Harkabeeparolyn trebuie s� se �ngrijeasc� �n m�sura posibilit��ilor�
Era pe puntea de comand� �i vorbea prin intercom; acest lucru putea sau nu s� aib� vreo semnifica�ie. Teela disp�ruse �i Lumea Inelar� putea s� supravie�uiasc�. Acum, deodat�, P�pu�arul avea �naintea lui o via�� lung�, extrem de lung�, de protejat. Nu era tocmai indicat s�-�i frece umerii de extratere�tri.
��Am pierdut contactul at�t cu landerul, c�t �i cu sonda, continu� el. Ap�rarea antimeteoritic� a tras aproape �n clipa c�nd landerul a �ncetat s� mai transmit�, oricare ar fi aceast� semnifica�ie. Semnalele de la sonda avariat� au �ncetat imediat dup� ce Teela Brown a �ncercat s� invadeze
Chmeee dormea (singur, pe patul de ap�) �i m�nca. Pielea lui ref�cut� urma s� aib� din nou cicatricele acelea interesante, pentru c� r�nile se vindecau.
��Probabil c� Teela a distrus sonda �n momentul c�nd a v�zut-o, interveni el �n discu�ie. Nu-�i putea permite s� lase un du�man periculos �n spatele ei.
���n spatele ei? Pe cine?
��Ultimule, ea considera c� tu e�ti mult mai periculos dec�t un Kzin. O manevr� tactic�, f�r�-ndoial�, pentru a ne insulta pe am�ndoi.
��Chiar a�a? � Dou� capete plate se privir�, pentru o clip�, ochi �n ochi. � Ei bine, resursele noastre s-au redus la cele ale
���ntre timp, se pare c� n-am sc�pat de problemele noastre ini�iale, �mbog��ite acum cu informa�ii �i complica�ii suplimentare. Cum s� refacem stabilitatea Lumii Inelare? Credem c� suntem �n locul potrivit pentru a �ncepe, nu-i a�a? Comportamentul Teelei, �n neconcordan�� cu cel al unei fiin�e cu inteligen�� recunoscut�?
Louis Wu nu f�cea nici un comentariu. Era foarte lini�tit �n diminea�a aceea.
Kawaresksenjajok �i Harkabeeparolyn st�teau l�ng� perete, cu picioarele �ncruci�ate sub ei, suficient de aproape pentru ca m�inile s� li se ating�. Bra�ul lui Harkabeeparolyn era legat �n atele. Din c�nd �n c�nd, b�iatul o privea. Ea �l uimea �i �l �ngrijora, �n acela�i timp. Folosea, desigur, analgezice, dar asta nu putea explica pe deplin starea ei de permanent� toropeal�. Louis �i d�dea seama c� ar fi trebuit s�-i vorbeasc� b�iatului� dac� ar fi �tiut ce s�-i spun�.
Constructorii Ora�ului dormiser� �n hangar. Teama de a nu c�dea o �ndep�rtase, oricum, pe Harkabeeparolyn de c�mpul de dormit. �i propusese s� fac�
��Dar s� fii atent la bra�ul meu, Luweewu! �l avertizase ea. Refuzarea sexului cerea tact �n cultura lui Louis. Se scuzase c� �i era team� s� nu-i afecteze bra�ul, ceea ce era adev�rat. La fel de adev�rat era �i faptul c� nu prea avea chef. Se �ntrebase dac� nu cumva era un efect al arborelui vie�ii. Nu mai sim�ea �ns� nici un fel de dorin�� dup� r�d�cinile galbene, nici chiar dup� o s�rm� care s�-l g�dile cu ajutorul curentului electric.
�n diminea�a aceea, se p�rea c� nu avea nici o nevoie, de nici un fel.
O mie cinci sute de miliarde de oameni�
��S� accept�m judecata lui Louis �n privin�a Teelei Brown, vorbi din nou Ultimul. Ea ne-a adus aici. Inten�ia ei se potrivea cu a noastr�. Ne-a oferit at�tea indicii c�te a putut. Dar ce fel de indicii? Lupta pe ambele fronturi ale unei b�t�lii. Era important pentru ea s� creeze trei noi Protectori, apoi s� ucid� doi dintre ei? Louis, ce zici?
Pierdut �n g�nduri, b�rbatul �i sc�rpina c�teva co�uri ap�rute deasupra carotidei.
���mi pare r�u. Ce spuneai?
Ultimul repet� �ntrebarea �i Louis cl�tin� din cap violent.
��I-a omor�t cu ap�rarea antimeteoritic�. A declan�at-o de dou� ori asupra unor �inte nu neap�rat legate de noi. Ni s-a permis s� le privim,
��Presupui c� ar fi ales alte arme? �ntreb� Chmeee.
��Arme, perioad�, circumstan�e, num�r de Protectori opera�ionali � avea nenum�rate posibilit��i.
��Acum
Louis arunc� o privire vinovat� spre Constructorii Ora�ului �i v�zu c� Harkabeeparolyn �ncerca s� r�m�n� treaz�, iar Kawaresksenjajok asculta cu mult� aten�ie. O pereche de eroi autonumi�i �i a�tepta �ansa de a ajuta la salvarea lumii.
��1,5 trilioane de oameni�, murmur� el.
��Pentru a salva dou�zeci �i opt de trilioane, �i pe noi �n�ine.
��Nici nu-i cunoa�tem, Chmeee. Oricum, nu at�t de mul�i. Am sperat ca unul dintre voi s� se g�ndeasc� la asta. Eu mi-am tot b�tut capul, �ncerc�nd s� v�d anumite�
��S�-i cunoa�tem? Pe cine?
��Valavirgillin. Ginjerofer. Regele gigant. Mar Korssil. Laliskareerlyar �i Fortaralisplyar. Cresc�torii, Gigan�ii Ierbii, Amfibienii, Oamenii Ag���tori, Oamenii Nop�ii, V�n�torii Nop�ii� Se presupune c� trebuie s� ucidem cinci la sut� pentru a salva nou�zeci �i cinci la sut�. Nu vi se par familiare aceste numere?
De data aceasta, P�pu�arul g�si de cuviin�� s� r�spund�:
��Sistemul jeturilor de orientare este cinci la sut� func�ional. Echipa de repara�ii a Teelei le-a remontat pe cinci la sut� din arcul Lumii Inelare. Ace�tia sunt oamenii care trebuie s� moar�, Louis? Oamenii de pe acest arc?
Harkabeeparolyn �i Kawaresksenjajok priveau ne�ncrez�tori. Louis �i �ntinsese bra�ele, �ntr-un gest de neputin��.
���mi pare r�u!
��Luweewu! izbucni b�iatul. De ce?
��Am promis, spuse Louis. Dac� n-a� �i promis, probabil c� ar fi trebuit s� iau o decizie. I-am spus lui Valavirgillin c� voi salva Lumea Inelar�, indiferent de pre�. I-am promis, de asemenea, s-o salvez �i pe ea, dac� voi putea, dar nu pot. Nu avem timp s-o c�ut�m. Cu c�t vom a�tepta mai mult, cu at�t va spori for�a de descentrare a Lumii Inelare. Deci, ea este pe arc. La fel �i ora�ul plutitor, �i imperiul Oamenilor-Ma�in�, �i micii carnivori ro�ii, �i Gigan�ii Ierbii. Deci, vor muri cu to�ii�
Harkabeeparolyn �i �mpreunase m�inile.
��Dar asta �nseamn� tot ce cunoa�tem �n lumea asta, chiar �i din auzite!
���i pentru mine �nseamn� acela�i lucru�
��Atunci, nu mai este nimic valoros de salvat! De ce trebuie ei s� moar�? Cum?
��Moartea este moarte, spuse Louis, apoi continu�: Otr�vire cu radia�ii. O mie cinci sute de miliarde de oameni din dou�zeci sau treizeci de specii. �i asta dac� facem totul cu precizie. Mai �nt�i, e necesar s� afl�m unde suntem.
��Unde ar trebui s� fim? �ntreb� P�pu�arul nedumerit.
���n dou� locuri. Locuri care controleaz� ap�rarea antimeteoritic�. Trebuie s� fim �n stare s� ghid�m jetul de plasm�, exploziile solare. �i trebuie s� deconect�m subsistemul ce provoac� transformarea jetului de plasm� �n fascicul laser.
��Am g�sit deja aceste locuri, spuse Ultimul. C�nd era�i pleca�i, ap�rarea antimeteoritic� a ac�ionat, probabil pentru a distruge landerul. Efectele magnetice mi-au dat peste cap aproape jum�tate din echipamentul senzorial. �n schimb, am reu�it s� depistez originea impulsului. Curen�ii masivi din podeaua Lumii Inelare, care provoac� �i manipuleaz� exploziile solare, provin dintr-un punct de sub Polul Nord al H�r�ii Marte.
��Poate c� echipamentul trebuie r�cit�, spuse Chmeee.
��La naiba cu asta! �i despre efectul laser ce-ai aflat?
��Activitatea acolo a �nceput cu c�teva ore mai t�rziu: mici efecte electrice, dup� un anumit model. V-am pomenit de aceast� surs�. Este chiar deasupra capetelor noastre, �n raport cu orientarea navei.
��Cred c� trebuie s� deconect�m acest sistem, vorbi din nou Kzinul.
��Este cel mai u�or lucru! se r�sti Louis. A� putea s-o fac cu o lantern�-laser, cu o bomb� sau cu dezintegratorul. S� �nv���m cum se provoac� erup�iile solare va fi partea cea mai grea. Cu siguran��, comenzile nu au fost proiectate pentru idio�i, iar noi nu avem prea mult timp la dispozi�ie.
���i dup� aceea?
��Vom declan�a o explozie peste �inuturile locuite.
��Louis, detalii!
Ar fi trebuit s� vorbeasc� despre condamnarea la moarte pentru mai multe zeci de specii.
Kawaresksenjajok �i ascunsese fa�a. Figura lui Harkabeeparolyn parc� era d�ltuit� �n piatr�.
��Face�i ce trebuie, murmur� ea.
��Sistemul jeturilor de orientare este numai cinci la sut� opera�ional�
Chmeee a�tepta.
��Combustibilul este format din protoni fierbin�i, proveni�i din soare. V�ntul solar.
��Aha! exclam� P�pu�arul. Vom stimula soarele s� multiplice consumul de combustibil cu un factor de dou�zeci. Formele de via�� expuse exploziilor vor muri sau se vor transforma drastic. �mpingerea va spori cu acela�i factor. Jeturile de orientare fie ne vor ajuta s� ne salv�m, fie vor exploda�
��Ultimule, nu mai avem timp s� le reproiect�m!
��Irelevant, interveni Chmeee, �n afar� de cazul c�nd Louis se �n�al� total. Teela a inspectat acele motoare �n timp ce erau montate.
��A�a-i. Dac� n-ar fi fost suficient de rezistente, �i-ar fi propus s� adauge un factor de siguran��, pentru a se feri de ghinionul unei explozii solare mult prea mari. �tia c� acest lucru este posibil. Dubl� g�ndire.
��Ghidarea exploziei nu ne este neap�rat necesar�, ci doar convenabil�, continu� Kzinul. S� deconect�m subsistemul de generare al fasciculului laser. Apoi, dac� este nevoie,
Louis aprob� din cap.
��Dorim ceva mult mai precis. Vom face treaba mai repede �i vom ucide mai pu�ini oameni. Dar� la naiba! N-o putem face! Nu putem!
Ultimul �i �nso�ise pentru a inspecta componentele ap�r�rii antimeteoritice. Nimeni nu-i ceruse acest lucru. Dispozitivul senzorial pe care-l demontase de pe
Ultimul petrecuse c�teva ore �n sec�iunea blocat� a
Nu avuseser� nevoie s� utilizeze o bomb� pentru dezafectarea subsistemului laser. Ultimul pierduse o zi �ntreag� c�ut�nd comutatorul de oprire �i folosise un disc �nc�rcat cu instrumente demontate, dar �n cele din urm� �l g�sise.
Re�eaua cablurilor supraconductoare �i avea punctul nodal �n
Trecuser� de ultima u��. Dincolo, g�siser� un dom str�lucitor luminat, un sol aparent uscat �i un podium �n centru. Dar �i un miros care-l trimisese pe Louis valv�rtej �napoi, pentru a-�i salva via�a; pe drum, ag��ase un Kawaresksenjajok uluit, de �ncheietura fin� a m�inii. Sasul �ncepuse s� se �nchid�, iar b�iatul nu se hot�r�se s� fug�. Louis �l plesnise peste cap �i continuase s� fug�. Trecuser� de trei sasuri p�n� s� se opreasc�.
�n cele din urm�, Chmeee li se al�tur�.
��Drumul traverseaz� o parcel� de sol, sub un soare artificial. Echipamentul automat de gr�din�rit s-a defectat �i pu�ine plante mai cresc acolo, dar le-am recunoscut.
���i eu, spuse Louis.
��Cunosc mirosul. E pu�in cam nepl�cut.
��Eu n-am mirosit nimic! se pl�nse b�iatul. De ce m-ai t�r�t astfel? De ce m-ai lovit?
��
�n sf�r�it, �n�elegea; Kawaresksenjajok era prea t�n�r pentru ca mirosul s� aib� un �n�eles pentru el.
Astfel, b�iatul din specia Constructorilor Ora�ului r�mase cu extratere�trii. Louis Wu nu avea s� vad� ce se �nt�mpla �n camera de control. Se �ntoarse singur la bordul
Sonda era �nc� departe, pe arcul Lumii Inelare, la distan�� de minute-lumin�. O fereastr�-hologram�, str�lucind pe negrul bazaltului din exteriorul pere�ilor
Osul rupt al bra�ului lui Harkabeeparolyn se vindecase u�or curbat; vechea trus� med a Teelei nu-�i f�cuse treaba pe deplin. Dar se vindecase. Louis era acum mai �ngrijorat de s�n�tatea ei mental�.
Nu avea nimic �n jur din lumea sa, �n afara propriilor amintiri � un adev�rat �oc cultural. O g�sise pe patul de ap� privind la soarele m�rit. D�duse din cap c�nd o salutase. Ore �n �ir nu se mi�case.
Louis �ncercase s-o fac� s� vorbeasc�. Nu era bine. Ea �ncerca s�-�i uite trecutul, absolut tot.
G�sise o cale mai bun� atunci c�nd �ncercase s�-i explice situa�ia din punct de vedere fizic. Ea �tia ceva fizic�. Louis nu avea acces la facilit��ile holografice �i la computerul
�n a doua noapte dup� �ntoarcere, se trezise �i o v�zuse cu picioarele �ncruci�ate sub ea pe patul de ap�, privindu-l g�nditoare �i �in�nd lanterna-laser �n poal�. �i �nt�lnise privirea sticloas�, apoi �i rotise bra�ul �ntr-o volut� larg�, pentru a-i �ntoarce spatele, �i �i continuase somnul. Se trezise �n diminea�a urm�toare. �Tanj, nu se �nt�mplase nimic!�
�n dup�-amiaza aceea, �mpreun� cu ea, privi cum se ridic� o erup�ie din soare �i se �ntinde, se �ntinde, se �ntinde. Discutar� foarte pu�in.
Un
Departe, pe arcul Lumii Inelare, dou�zeci �i una de fl�c�ri de lum�nare str�luceau puternic, la fel de puternic precum coroana soarelui hiperactiv ce se ar�ta de sub marginea unui p�trat de umbr�.
�ntre cele dou� �iruri de fl�c�ri de lum�nare, plante, �i animale, �i oameni mureau. �ntr-un num�r ce ar fi f�cut ca spa�iul uman s� arate pustiu, plantele se uscau sau cre�teau monstruos. Insectele �i animalele continuau s� se �nmul�easc�, dar nu dup� caracteristicile speciei lor. Valavirgillin se �ntreba de ce murise tat�l ei �i de ce ame�ea ea at�t de des, dac� totul f�cea parte dintr-o condamnare general� �i ce rol avea �n aceasta Omul din Stele?
De la o distan�� de nou�zeci de milioane de kilometri, nu se z�rea nimic. Se distingeau doar flamele colectoarelor Bussard, arz�nd cu intensitate sporit�.
��Sunt �nc�ntat s� v� anun�, spuse Ultimul, c� centrul masei Lumii Inelare se deplaseaz� �napoi spre soare. Peste alte �ase sau �apte rota�ii, vom putea seta ap�rarea antimeteoritic� a�a cum am g�sit-o, astfel �nc�t s� trag� numai asupra meteori�ilor. Eficien�a a cinci la sut� din jeturile de orientare va fi suficient� pentru a men�ine structura pe loc.
Chmeee morm�i satisf�cut. Louis �i Constructorii Ora�ului continuau s� priveasc� holograma ce lucea �n profunzimea bazaltului negru.
��Am �nvins, continu� Ultimul. Louis, mi-ai �ncredin�at o sarcin� a c�rei importan�� se compar� numai cu �ns�i construc�ia Lumii Inelare �i mi-ai cerut via�a ca z�log. Acum, pentru c� am �nvins, ��i pot accepta arogan�a, dar exist� unele limite. Doresc s� te aud felicit�ndu-m�. �n caz contrar, am s�-�i �ntrerup aerul.
��Felicit�ri, spuse Louis Wu.
Femeia �i b�iatul, care st�teau de o parte �i de alta a lui, �ncepur� s� pl�ng�.
���nving�torului �i apar�ine �i dreptul de a fi mul�umit de sine, morm�i Kzinul. Te deranjeaz� mor�ii sau muribunzii? Cei demni de respectul t�u ar fi trebuit s� se ofere voluntari.
��Nu le-am dat aceast� �ans�. Fii atent, nu-�i cer �ie s� te sim�i vinovat�
��De ce m-a� sim�i? Nu vreau s� ofensez pe nimeni, dar mor�ii �i muribunzii sunt cu to�ii hominizi. Nu sunt din specia ta, Louis, �i cu siguran�� nici din a mea sau a Ultimului. Eu sunt un erou. Am salvat echivalentul a dou� lumi locuite �i popula�ia lor
���n regul�, ��i �n�eleg punctul de vedere.
��Iar acum, cu ajutorul tehnologiei avansate din spatele meu, vreau s� �ntemeiez un imperiu.
Louis se trezi z�mbind.
��Sigur, de ce nu? Pe Harta Kzin?
��M-am g�ndit la asta. Totu�i, cred c� prefer Harta P�m�nt. Teela ne-a spus c� exploratorii Kzini o st�p�nesc deja. Ca spirit, s-ar putea s� fie similar� mai mult semenilor mei, cuceritorii, dec�t decaden�ilor de pe Harta Kzin.
��Probabil c� ai dreptate.
��Mai mult, cei de pe Harta P�m�nt au �mplinit un vechi vis al semenilor mei.
��Care?
��S� cucereasc� P�m�ntul, idiotule!
De mult nu mai r�sese Louis Wu cu at�ta poft�. S� cucereasc� simple maimu�e!
��
��Nu este mare scofal� s� eliber�m
��Nava mea, spuse bl�nd Ultimul, dar vocea sa �i f�cuse loc peste cea a Kzinului. Comenzile mele.
���i unde ar fi asta? se mai auzi vocea lui Chmeee.
��Nic�ieri, susur� din nou P�pu�arul. Nu simt nici un impuls s� m� justific� Nu e�ti din specia mea �i cum ai putea s�-mi faci r�u? Ai s�-mi arzi iar�i hiperpropulsorul? �nc� mai suntem alia�i. Am s� m� explic.
Chmeee st�tea �n picioare �n fa�a zidului din spate, uit�ndu-se foarte atent la P�pu�ar. κi scosese ghearele. Blana i se �nfoiase �n jurul g�tului. Era firesc.
��Am violat tradi�ia, spuse Ultimul. Am continuat s� func�ionez c�nd moartea m� putea lovi �n fiecare secund�. Via�a mea a fost scoas� la mezat timp de aproape dou� decenii, cu riscuri cresc�nd aproape asimptotic. Riscul a trecut, sunt exilat, dar �n via��. Vreau s� m� odihnesc. Po�i �n�elege nevoia mea de a m� odihni mai mult? �n
Louis �i Harkabeeparolyn f�cuser�
��M-am �mperecheat cu Kawaresksenjajok.
El remarcase. Dar ea inten�ionase s� spun� permanent, nu-i a�a?
��Felicit�ri!
��Aici nu este locul s� cre�ti un copil. � Se jenase s� spun�:
��Trebuie s� existe Constructori ai Ora�ului peste tot pe Lumea Inelar�. Te po�i stabili oriunde. De fapt, mi-ar pl�cea s� vin cu tine, continu� Louis. Noi am salvat lumea. Cu to�ii vom fi ni�te eroi, presupun�nd c� cineva ne va crede.
��Dar, Louis, nu putem
��Nu suntem �ntr-o situa�ie at�t de disperat�! spuse b�rbatul. Vorbe�ti ca �i cum am fi fost p�r�si�i goi �ntre Norii lui Magellan.
��Va �ncerca aliatul t�u cu dou� capete s� ne opreasc�?
��Din contr�. Ultimule, ne auzi?
Plafonul r�spunse �da� �i Harkabeeparolyn tres�ri.
��E�ti �n cel mai sigur loc posibil de pe Lumea Inelar�, continu� Louis. Ai spus-o chiar tu. Cea mai imprevizibil� amenin�are cu care te mai confrun�i este prezen�a str�inilor la bordul navei tale. N-ai prefera, oare, s� scapi de noi?
��F�r� �ndoial�. Am �i sugestii. S�-l scol pe Chmeee?
��Nu, o s� vorbim m�ine.
Chiar la marginea pr�pastiei, apa �ncepea s� se condenseze. De aici, curgea vertical. Devenea un r�u, o cascad� de treizeci de kilometri �n�l�ime. Baza era o mare de cea�� care acoperea �mprejurimile pe sute de kilometri.
Camera sondei era �ndreptat� �n jos, de-a lungul laturii H�r�ii Marte, �i nu le ar�ta dec�t apa c�z�toare �i cea�a.
���n lumin� infraro�ie �ns�, priveli�tea se schimb�, spuse Ultimul. Uita�i-v�!
Cea�a ascundea o nav�. Triunghiul �ngust al unei nave ciudat concepute. Nu se z�reau catarge. Doar o clip�, g�ndi Louis. Treizeci de kilometri �n jos�
��Chestia asta trebuie s� aib� mai mult de un kilometru �i jum�tate lungime.
��Aproape at�t, fu de acord Ultimul. Teela ne-a spus c� a furat o nav�-colonie Kzinti.
��Okay.
Louis se decisese deja foarte repede.
��Am deta�at un filtru intact de deuteriu de la sonda pe care a distrus-o Teela, spuse Ultimul. A� putea alimenta acea nav�. C�l�toria Teelei a fost epuizant�, dar a voastr� nu va fi necesar s� fie. Pute�i folosi discurile plutitoare pentru explorare �i pentru comer�, c�nd ve�i ajunge la ��rm.
��Bun� idee!
��Mai vrei un droud �n func�iune?
��S� nu m� mai �ntrebi vreodat� asta, ai �n�eles?
��Am �n�eles. R�spunsul t�u este evaziv.
��Corect. Po�i s� demontezi o pereche de discuri de p�it de pe
��Pot s� fac asta, spuse Ultimul. Este �ns� acesta un mijloc adecvat pentru a ajunge la ��rm?
��Da, interveni Chmeee. Este o c�l�torie lung� o c�l�torie de peste o sut� cincizeci de mii de kilometri. Louis, semenii t�i presupuneau c� o c�l�torie pe mare este odihnitoare.
��Pe marea aceasta, s-ar putea s� fie mai degrab� distractiv�. Nu va trebui s� ne �ndrept�m direct spre sensul de rota�ie. Exist� o Hart� a unei lumi necunoscute �n direc�ie opus�, la o distan�� mult mai mic�. � Louis z�mbi c�tre Constructorii Ora�ului �i continu�: Kawaresksenjajok, Harkabeeparolyn, n-ar fi bine s� verific�m anumite legende pe cont propriu? Poate mai cre�m c�teva.
AEROSCUTER: Vehicul cu un singur loc utilizat pentru explorare �n prima expedi�ie pe Lumea Inelar�.
ARCAD�: Lumea Inelar� v�zut� de pe suprafa�a ei. Unii b�tina�i cred c� lumea lor este o suprafa�� plat�, �nconjurat� de o arcad� parabolic� �ngust�.
ARM: Poli�ia Na�iunilor Unite. Jurisdic�ia sa este limitat� la sistemul P�m�nt-Lun�.
BABORD: Partea st�ng�, atunci c�nd se prive�te �n sensul rota�iei Lumii Inelare.
CENTRUL DE CONTROL: Vezi CENTRUL DE REPARA�IE.
CENTRUL DE REPARA�IE: (Ipotetic) Centrul de �ntre�inere �i control al Lumii Inelare.
CENTURAR: Locuitor din centura de asteroizi, Sistemul Sol.
CZILTANG BRONE: Un dispozitiv al Constructorilor de Ora�e, un fel de radiator care permite obiectelor solide, marf�, pasageri etc. s� penetreze
DISCURI DE PêIT: Sistem de teleportare utilizat pe Flota Lumilor. (Alte rase cunoscute utilizeaz� metode mai pu�in sofisticate, de pild� cabine �nchise de transfer.)
DROUD: Un dispozitiv mic ce se cupleaz� pe ceafa unui �mp�timit al curentului, cu scopul de a regla fluxul electric spre centrul pl�cerii din creierul s�u.
FLOTA LUMILOR: Cele cinci planete ale P�pu�arilor.
FOOCH (FOOCHESTH): B�nci de piatr� r�sp�ndite prin parcurile de v�n�toare Kzinti.
FLUP: Sediment de pe fundul oceanului.
HIPERPROPULSORUL OUTSIDERILOR: Propulsoare superluminice, niciodat� folosite de Outsideri, dar utilizate din ce �n ce mai mult pentru c�l�toriile interstelare de c�tre toate speciile din spa�iul cunoscut.
I-A F�CUT-O: Expresie ce semnific� utilizarea (mal ales pe ascuns) a unui tasp asupra cuiva.
LANDER: Denumire generic� pentru un vehicul de transport sol-orbit�.
MARELE �LEM: Vezi NAVA CU HIPERPROPULSIE CUANTIC� DE GRADUL DOI.
MUN�II R�STURNA�I: Mun�i care se ridic� pe l�ng� Zidurile de Margine. Ei posed� propriul lor sistem ecologic. Reprezint� o etap� �n circula�ia
NAVA CU HIPERPROPULSIE CUANTIC� DE GRADUL DOI: Dezvoltat� de P�pu�arii Pierson, este infinit mai rapid� dec�t cea construit� de Outsideri.
OCHIUL FURTUNII: Forma curen�ilor de aer, a v�nturilor care se formeaz� �n jurul g�urii f�cute de un meteorit �n funda�ia Lumii Inelare.
OUTSIDER: Form� de via�� inteligent� a c�rei biochimie este bazat� pe heliu lichid �i efecte termoelectrice. Outsiderii c�l�toresc de la o stea la alta pe astronave cu viteze subluminice, comercializ�nd informa�ii.
PLANTA SPAGHETE: Plant� comestibil� de pe Lumea Inelar�, av�nd aceast� form� evident�.
PLANTA WEENIE: Plant� comestibil�, r�sp�ndit� �n zonele umede de pe Lumea Inelar�, asem�n�toare pepenilor sau castrave�ilor, dar care cre�te �n lan�; un fel de aglomer�ri de r�d�cini care se dezvolt� din noduli.
R�D�CINA COT: Plant� de pe Lumea Inelar�, crescut� pentru �mprejmuiri.
RISHATHRA: Practicarea unor rela�ii sexuale cu persoane din afara propriei specii (dar de tip hominid).
SCRITH: Material extrem de dens, a c�rui rezisten�� la rupere este de ordinul for�elor nucleare. Din el este alc�tuit� structura de rezisten�� a Lumii Inelare; de asemenea, el formeaz� baza tuturor formelor de relief ale acesteia. Zidurile de Margine sunt �i ele construite din
SPA�IU UMAN: Mul�imea sistemelor solare locuite de oameni.
SPA�IU CUNOSCUT: Regiune galactic� cunoscut� omenirii prin explorarea f�cut� at�t de oameni, c�t �i de alte specii.
STAZ�: O condi�ie �n care timpul se scurge foarte �ncet. Raportul poate fi enorm: o jum�tate de miliard de ani timp real pentru c�teva secunde �n staz�. Un obiect �n staz� este cvasi-invulnerabil.
TANJ: Acronim slang (nu exist� dreptate pe lumea asta!) folosit ca �njur�tur�.
TASP: Un dispozitiv miniatural de stimulare de la distan�� a centrului pl�cerii din creierul uman.
TERRAFORMARE: Modificarea unei planete pentru a o face asem�n�toare P�m�ntului.
TRIBORD: Partea dreapt�, atunci c�nd se prive�te �n sensul de rota�ie a Lumii Inelare.
TRUSTER: Propulsor f�r� reac�ie care a �nlocuit motoarele de fuziune pe toate astronavele, cu excep�ia cruci��toarelor de r�zboi.
30 ore = o zi pe Lumea Inelar�
7,5 zile = o rota�ie complet� a Lumii Inelare
75 zile = 1 falan
Mas� = 2 � 1030 grame
Raz� = 152.000.000 kilometri
Circumferin�� = 955.200.000 kilometri
L��ime = 1.595.200 kilometri
Suprafa�� = 15,54 � 1014 kilometri p�tra�i (aproximativ 3.000.000 de suprafe�e terestre)
Gravita�ia la sol = 0,992 g
Zidurile de Margine se ridic� la 1.600 kilometri spre interiorul Lumii Inelare Steaua central�: tip G3, foarte apropiat� de tipul G2, pu�in mai mic� si mai rece dec�t Sol.
1 Warhead � focos sau �nc�rc�tur� explozibil�.
2 Sistemul Solar
3 Cordita � explozibil format din nitroceluloz�, nitroglicerin� �i vaselin�, caracterizat prin lipsa degaj�rii de fum �n momentul exploziei.
4 Sashimi � aperitiv japonez const�nd din f�ii foarte sub�iri, de m�rimea unei �nghi�ituri, de pe�te crud, servit �n mod tradi�ional cu un sos extrem de condimentat.
5 Cunoscut ast�zi sub numele de ionosfer�.