O lumin� slab� cre�tea tot mai mult �nspre sensul de rota�ie. C�ntecul �ncetase. Vala nu mai auzise de mult vibra�ia arbaletelor. Vampirii deveniser� tot mai greu de localizat.

Pe nea�teptate, noaptea �ngrozitoare se �ncheiase.

Dac� ar mai fi fost vreodat� at�t de obosit�, epuizarea ar fi trebuit s�-i cure�e definitiv memoria. Acum, Kaywerbrimmis o �ntreba ceva.

���i-au mai r�mas ceva proiectile? auzi ea �n cele din urm�.

��C�teva. �i nici nu ne-am folosit pietri�ul!

��C�nd m-am �ntors eu la vehicul, Barok �i Forn disp�ruser�. Vala �i frec� ochii. Se p�rea c� nu era nimic de spus. Whandernothtee �i Sopashintay, se apropiau sus�in�ndu-se reciproc.

��Ce noapte! exclam� Whand.

��Lui Chit i-au pl�cut prea mult c�ntecele, ad�ug� Spash. A trebuit s�-l leg�m. Cred c� am pus prea mult alcool pe c�rpa lui. Doarme a�a cum� a�a cum a� vrea �i eu s-o fac, dacㅠ� femeia se �mbr��i�� str�ns� dac� n-a� fi at�t de nervoas�!

Somn. Iar c�teva sute de masculi dintre Gigan�ii Ierbii a�teptau�

��Acum nu pot s� m� angajez �n rishathra, spuse Vala.

κi scosese din memorie �mperecherea cu Kay. Acest lucru ar fi putut avea consecin�e.

��S� dormim �n vehicule, interveni Kaywerbrimmis. Cel pu�in, pentru noaptea asta. Hei�

M�na lui i se a�ez� pe um�r, f�c�nd-o s� se �ntoarc�. Aveau companie. Nou� Gigan�i ai Ierbii �i o armur� argintie veneau spre ei. Se putea vedea �i sim�i de la distan�� faptul c� erau epuiza�i.

��Cum stau Oamenii-Ma�in�? �ntreb� Thurl.

��Jum�tate din noi lipsesc, preciz� Valavirgillin.

��Nu ne-am a�teptat la at�t de mul�i, complet� Whand. Credeam c� avem arme pentru orice.

��C�l�torii povestesc c� Vampirii ne c�nt� pieirea definitiv�.

��Jum�tate din �n�elepciune este format� din lucrurile ne�nv��ate, interveni Kay.

��Noi eram preg�ti�i pentru un inamic gre�it. Miasma lor! N-am b�nuit-o niciodat�. Dar acum i-am pus pe fug�! r�sun� vocea lui Thurl. Oare n-ar trebui s�-i urm�rim �i s�-i v�n�m prin ierburi?

Whand �i ridic� bra�ele �i se d�du la o parte.

Vala, Kay �i Spash se privir� surprin�i. Dac� r�zboinicii Gigan�i ai Ierbii mai puteau lupta� Whand era terminat, stors de vlag�, dar cineva trebuia s� reprezinte Oamenii-Ma�in�.

�i urmar� pe r�zboinici peste miri�tea ud�.

Forme se ridicar� la baza zidului. Doi hominizi goi. Arbaletele �i armele z�ng�niser�, �n pozi�ie de tragere. Bra�e care-i �mping deoparte, voci care r�stesc ordine. Nu! Nu sunt Vampiri! O femeie masiv� �i un b�rbat mititel se ajutau reciproc s� r�m�n� �n picioare.

Nu erau Vampiri, nu! O femeie din rasa Gigan�ii Ierbii �i�

��Barok!

Figura lui Sabarokaresh �mpietrise de teroare. Se uita la Valavirgillin ca �i cum ea ar fi fost stafia, nu el. Pe jum�tate nebun, murdar, epuizat, speriat, dar �n via��.

Credeam c� eu sunt obosit�! Vala �l plesni peste um�r, bucuroas� s�-i simt� carnea tare sub palm�. Unde-i era fiica? Nu-l �ntreb� asta.

��Probabil c� ai multe de povestit. Vorbim mai t�rziu, da?

Thurl �i ordon� ceva arbaletierului Paroom. Paroom �i trase pe Barok �i pe femeia gigant pe ramp� �n sus.

Apoi, c�petenia se �ndep�rt� �n grab� de zid �i porni spre tribord, �n sensul de rota�ie. Oamenii s�i �i Oamenii-Ma�in� �l urmau, t�r�ndu-�i picioarele. O noapte de teroare, f�r� somn �i �mperecherile s�lbatice �i l�sase pe to�i f�r� vlag�.

Trecur� pe l�ng� cadavre de Vampiri. Nimic din frumuse�ea lor nu supravie�uise dup� moarte. Un gigant se opri s� examineze o femel� str�puns� de s�geata unei arbalete. Spash se oprise �i ea.

Vala �i reaminti c� f�cuse la fel, cu patruzeci �i trei de falani �n urm�. Mai �nt�i, miro�i carnea intrat� �n putrefac�ie. Apoi, cel�lalt miros ��i explodeaz� �n creier�

Gigantul Ierbii se aplec� brusc. �inea capul cobor�t �i vomita; dup� c�teva clipe, se �ndrept�, dar continu� s�-�i ascund� fa�a. Spash se ridic� brusc, porni �mpleticindu-se spre Vala �i �i ascunse fa�a pe umerii ei.

��Spash, draga mea, spuse Valavirgillin, n-ai f�cut nimic! �i s-a p�rut c� vrei s� te �mperechezi cu un cadavru, dar nu mintea ta te-a �ndemnat.

��Nu mintea mea. Vala, dac� nu putem s�-i examin�m, nu putem afla nimic despre ei!

��Este o parte din ceea ce �i face at�t de temu�i. Pl�cerea �i mirosul de carne putrezit� nu au loc �mpreun� �ntr-un creier.

Vampirii din apropierea zidului aveau s�ge�i de arbalet� �nfipte �n ei. Cei mai �ndep�rta�i fuseser� lovi�i de schije sau gloan�e. Vala remarc� faptul c� Oamenii-Ma�in� f�cuser� de o sut� de ori mai multe victime dec�t Gigan�ii Ierbii.

La o distan�� de dou� sute de pa�i dep�rtare de zid, nu mai g�sir� nici un Vampir. Gigan�ii Ierbii mor�i z�ceau goi sau pe jum�tate dezbr�ca�i, emacia�i, cu obrajii �i ochii sup�i �i cu r�ni �ngrozitoare pe g�t, pe �ncheieturi, pe umeri.

Figura aceea imobil� Vala o v�zuse pe acea femeie fugind �n �ntuneric doar cu c�teva ore �n urm�. Unde avea r�nile? G�tul �i p�rea neatins. Bra�ul st�ng era �ntins pe orizontal�, cu �ncheietura neatins�; bra�ul drept at�rna de-a lungul corpului� Nu se z�rea nici o pic�tur� de s�nge pe tunica mototolit� Vala se opri �i �i ridic� m�na dreapt�.

Antebra�ul era smuls �i plin de s�nge. Un b�rbat gigant se �ntoarse cl�tin�ndu-se, cu fa�a spre zid, �i �ncepu s� vomite.

Femeie mare, Vampir mic. N-a putut s�-i ajung� la g�t. Spash are dreptate, avem de �nv��at.

Ceva mai �ncolo, aproape de zona ierburilor �nalte, se z�reau c�teva elemente de �mbr�c�minte str�lucitoare. Vala porni �n fug� �ntr-acolo, apoi se opri brusc. Recunoscuse hainele de lucru ale lui Taratarafasht.

Vala le ridic�. Erau curate. Pe ele nu exista nici o pat� de s�nge sau de p�m�nt. De ce fusese Tarfa adus� at�t de departe? Unde era acum?

Thurl se dep�rtase destul de mult. Aproape c� ajunsese la iarba necosit�. Oare c�t c�nt�rea acea armur�? Se urcase pe o mic� movil� de vreo treizeci de picioare �n�l�ime �i se oprise �n v�rful ei, a�tept�ndu-i pe ceilal�i s� i se al�ture.

��Nici urm� de Vampiri, spuse el. Probabil c� se ascund pe undeva. C�l�torii spun c� nu rezist� la lumina soarelui�

��Povestea asta este adev�rat�, r�spunse Kay.

��Atunci, v� zic c� au disp�rut, continu� Thurl. Nimeni nu-i r�spunse.

��Beedj! url� Thurl din toate puterile.

��Thurl!

Un b�rbat se apropie �n fug�: matur, mai masiv dec�t majoritatea, vioi, indecent de vioi.

��Vii cu mine, Beedj! Tarun, vom da ocol �i ne vom �nt�lni de cealalt� parte. Dac� n-o s� fi�i acolo, voi presupune c� a trebuit s� lupta�i.

��Am �n�eles.

Beedj �i Thurl pornir� �ntr-o direc�ie, �n timp ce restul gigan�ilor o luar� �n direc�ie opus�. Vala ezit� pentru o clip�, apoi �l urm� pe Thurl.

Thurl o z�rise. �ncetini ritmul, pentru a-i da posibilitatea s�-l ajung�. Beedj vru s� a�tepte �i el, dar gestul lui Thurl �l determin� s� continue.

��N-o s� g�sim Vampiri vii ascun�i �n iarb�. Iarba cre�te drept �n sus. Noaptea alunec� peste soare, dar soarele nu se mi�c� niciodat�, niciodat�. Atunci, unde se poate ascunde un Vampir de razele soarelui?

����i aminte�ti de vremea c�nd soarele s-a mi�cat? �ntreb� Vala.

��Eram copil pe atunci. Au fost vremuri �nsp�im�nt�toare.

Nu ar�ta suficient de �nsp�im�ntat, g�ndi Vala. Louis Wu �i vizitase pe ace�ti oameni; dar ceea ce Louis �i spusese lui Valavirgillin, se pare c� nu le fusese �mp�rt�it �i lor.

Este un inel, spusese el. Arcada este o parte a inelului pe care stai acum. Soarele a �nceput s� se clatine pentru c� inelul este descentrat, �n c��iva falani, inelul va atinge soarele. Dar ��i jur c�-l voi opri, sau voi muri �ncerc�nd s� fac acest lucru.

Mai t�rziu, soarele �ncetase s� se mai clatine.

Beedj �nc� mai �nainta �n ritm alert, oprindu-se ici �i colo pentru a examina cadavrele; t�ia c�te un smoc de iarb� cu sabia pentru a vedea ce se ascunde dedesubt; m�nca ceea ce t�iase �i �i continua cercetarea. Degaja mai mult� energie dec�t Thurl. Vala nu remarcase vreo provocare �ntre ei�� comand� simpl� �i simpl� supunere; era, �ns�, sigur� c� �l avea �n fa�� pe urm�torul Thurl.

κi f�cu singur� curaj s� �ntrebe:

��Thurl, a venit cumva printre voi un hominid necunoscut care pretindea c� este dintr-un loc din cer?

Thurl o privi uimit.

��Din cer?

Cu greu ar fi putut uita, dar trebuia s� p�streze secretele.

��Un b�rbat vr�jitor cu fa�a �ngust� �i lipsit� de p�r, cu piele bronzat�, scalp negru �i drept, mai �nalt dec�t semenii mei �i mai �ngust �n umeri �i �olduri.

Vala �i ridic� dou� degete, �i alungi col�urile ochilor, apoi continu�.

��Avea ochii a�a� El a fiert o mare din �mprejurimi, pentru a pune cap�t pl�gii aduse de Florile-Oglind�.

Thurl aprobase din cap tot timpul.

��Lucrul �sta a fost f�cut de b�tr�nul Thurl, cu ajutorul lui Louis Wu, spuse el. Dar cum de �tii tu asemenea lucruri?

��Am c�l�torit �mpreun� cu Louis Wu departe, spre babord. F�r� lumina soarelui, Florile-Oglind� nu se pot ap�ra, spunea el. Norii, totu�i, nu s-au �mpr�tiat niciodat� de atunci?

��Niciodat�. Noi ne-am s�dit iarba a�a cum ne-a �nv��at vr�jitorul. Smeerpii �i al�i s�p�tori de tunele prin p�m�nt se deplasau cu mult �n fa�a noastr�. Oriunde am ajuns, am g�sit Florile-Oglind� m�ncate de la r�d�cin�. Iarba nu cre�te prea bine �n aceast� lumin� sl�bit� de nori, a�a c� la �nceput a trebuit s� m�nc�m Florile-Oglind�. Ro�ii, care-�i p�teau cirezile pe iarba noastr� �n timpul tat�lui meu �i s-au luptat cu noi c�nd am protestat, ne-au urmat �n noua c�mpie. Culeg�torii au v�nat s�p�torii de tunele. Oamenii M�rii s-au retras pe r�ul pe care Florile-Oglind� puseser� st�p�nire.

��Ce s-a �nt�mplat cu Vampirii?

��Se pare c� �i lor le-a mers bine.

Vala z�mbi.

��Exista o regiune, continu� Thurl, pe care noi to�i o evitam. Ca s� se fereasc� de lumina soarelui, Vampirii aveau nevoie de un sistem de pe�teri, de copaci, de orice. C�nd au ap�rut norii, nu s-au mai temut de soare. Au �nceput s� c�l�toreasc� tot mai departe de loca�urile lor. Nu �tim mai mult dec�t at�t.

��Trebuie s�-i �ntreb�m pe Demoni.

��Voi, Oamenii-Ma�in�, vorbi�i cu Demonii?�� Lui Thurl nu p�rea s�-i plac� ideea.

��Ei �i au propriile companii. Dar �tiu unde a murit cineva. Mai mult ca sigur, ei cunosc locurile unde v�neaz� Vampirii �i cele �n care se ascund �n timpul zilei.

��Demonii ac�ioneaz� numai noaptea. Eu n-a� �ti cum s� vorbesc cu ei.

��S-a f�cut!�� Vala �ncerca s�-�i aminteasc�, dar mintea nu-i func�iona prea bine. Oboseala �i spunea cuv�ntul.�� S-a f�cut. C�nd apare o nou� religie, sau un vechi preot moare, exist� un rit de succesiune pentru noul �aman. Demonii trebuie s� cunoasc� �i s� accepte ritualurile cerute de cel mort.

Taurul aproba din cap. Demonii erau nevoi�i s� duc� la bun sf�r�it ceremoniile funerare ale oric�rei religii, cu limite evidente.

��Cum a�a?

��Trebuie s� li se atrag� aten�ia. Trebuie curta�i. Merge orice �n sensul �sta, mai ales c� sunt timizi. De fapt, �i �sta este un test. Un nou preot nu va fi luat �n serios p�n� nu are de-a face cu Demonii.

Taurul fluier� uimit.

��S� fie curta�i?

��Semenii mei au venit aici ca negustori, Thurl. Demonii au ceva ce ne dorim �i noi: cunoa�tere. Ce le-ai putea oferi �n schimb? Mai nimic. Ei st�p�nesc lumea, Arcada �i totul, �i nu trebuie dec�t s� fie �ntreba�i.

��Curta�i.�� Uria�ul scr�ni din din�i.�� Cum?

Ce auzise �i ea? Pove�ti spuse noaptea; nu prea multe, din punctul de vedere al negocierilor. Dar �i v�zuse �i vorbise cu ei.

��Demonii lucreaz� la ferma din umbr�, de sub aglomerarea de cl�diri plutitoare, departe, spre babord. Noi �i pl�tim cu unelte, iar Constructorii Ora�ului le acord� privilegiile Bibliotecii. Vor negocia pentru informa�ii.

��Dar noi nu �tim nimic.

��Aproape adev�rat.

��Ce altceva le-am putea noi da? insist� Thurl. Oh, Valavirgillin, asta-i de-a dreptul cumplit!

��Ce?

Thurl f�cu semn cu m�na spre zona din fa�a lui. Acolo, se vedeau aproape o sut� de cadavre de Vampiri, to�i c�zu�i aproape de zid, �i cam cincizeci de Gigan�i ai Ierbii, �mpr�tia�i de la limita de b�taie a arbaletelor p�n� la iarba necosit�.

Beedj examina un cadavru mai mic. Remarcase c� este privit �i �i ridicase capul, pentru ca Vala s�-i vad� fa�a. Era Himapertharee, din echipajul lui Anthrantillin.

Un fior �i parcurse �ira spin�rii. Thurl avea dreptate.

��Demonii trebuie s� se hr�neasc�, spuse ea. Mai mult dec�t at�t, dac� aceste mii de cadavre sunt l�sate s� putrezeasc�, ar putea izbucni o epidemie. To�i vor da vina pe Demoni. Trebuie s� vin� s� cure�e.

��Dar de ce ar asculta ei de mine?

Vala �i cl�tin� capul, pe care �l sim�ea ca umplut cu bumbac.

���i ce facem dup� ce afl�m unde este l�ca�ul Vampirilor? �i atac�m noi?

��Demonii s-ar putea s� ne spun�, de asemenea�

Thurl o rupse la fug�. Vala �l v�zu pe Beedj agit�ndu-�i bra�ele �i �in�nd� ce? Chiar �n acea clip�, tocmai �l zdruncina violent, apoi �l arunc� c�t colo, iar el alerg� �n direc�ia opus�. �Lucrul� se chirci �i r�mase nemi�cat, dar Beedj continua s� urle.

Era un Vampir viu.

��Thurl, strig� Beedj, �mi pare r�u. Era viu, r�nit �n �old de un glon�. Am crezut c� putem s� vorbim cu el, s�-l examin�m� orice� dar� dar� miasma!

��Calmeaz�-te, Beedj! A degajat mirosul brusc? Tu l-ai atacat �i el s-a ap�rat?

��Vrei s� spui, ca o b�in�? Uneori controlat�, alteori nu?� Thurl, nu sunt sigur.

��Continu�-�i patrularea!

Sabia lui Beedj retez� cu violen�� un smoc de iarb�. Thurl �naint� mai departe al�turi de Vala, care �ntre timp, mai meditase.

��Trebuie s� la�i o delega�ie printre mor�i. Un cort, c��iva din oamenii t�i�

��O s�-i g�sim diminea�a sup�i de m�runtaie!

��Ba nu, eu cred c� vor fi �n siguran�� la noapte �i m�ine noapte. Vampirii au v�nat deja �n zona asta �i �i miros propriii mor�i. Chiar �i a�a ��i recomand s�-i �narmezi pe oameni �i, mmm, s� trimi�i at�t b�rba�i, c�t �i femei.

��Valavirgillin�

��V� cunosc obiceiurile, dar, dac� Vampirii c�nt�, mai bine s� se �mperecheze �ntre ei.

Trebuia s� spun� ea toate astea? Cu siguran�� c� n-ar fi vorbit astfel �n fa�a altui gigant.

Taurul forn�i, dar�

��Da, da, iar ceea ce Thurl nu vede nu se �nt�mpl�. A�a s� fie! C�petenia �i f�cu semn lui Beedj, apoi se �ntoarse din nou c�tre Vala:

��Ni se va al�tura �i Comer�ul de Perspectiv�?

��Noi va trebui s� v� sprijinim. La nevoie, dou� specii pot vorbi mai tare dec�t una. Comer�ul de Perspectiv� v� poate ajuta �n multe probleme, dar nu �n asta. Oamenii lui �i-au scurs majoritatea combustibilului �n �tergare.

��Atunci, trei specii. Mul�i Culeg�tori au murit �n noaptea precedent�. Ei vor a�tepta cu noi. Ar trebui s� fim mai mul�i? Cred c� Vampirii �i-au �ntins v�n�toarea �i printre Ro�ii.

��Merit� o �ncercare.

Beedj ajunsese l�ng� ei. Thurl �ncepu s� vorbeasc� mai repede dec�t putea s� urm�reasc� Vala. Cel�lalt �ncerc� s� argumenteze, dar, �n cele din urm�, accept�.

��Va trebui s� dormim �n timpul zilei, spuse Vala.

Trupul ei striga dup� somn.

Cortul se sprijinea de zid, dar se deschidea spre exterior �ntr-un arc de cear�afuri cenu�ii.

Cadavrele fuseser� �ntinse cap la cap,�� pe un cear�af �nc�peau doi gigan�i sau patru Vampiri. Gigan�ii �i g�siser� pe Anthrantillin �i pe coechipierul s�u, Himapertharee, �i-i puseser� �mpreun�. Taratarafasht �i Foranayeedli �nc� lipseau. Pe un alt cear�af fuseser� �ntin�i �ase Culeg�tori firavi.

Gigan�ii aproape c�-�i �ncheiaser� preg�tirile. Hominizi firavi se amestecau printre ei, c�r�nd alimente sau poveri mai u�oare. To�i purtau cear�afuri prev�zute cu o gaur�, prin care le ie�ea capul.

Un Gigant al Ierbii putea s� ridice cadavrul unui Vampir f�r� nici o dificultate, dar �ntotdeauna era nevoie de doi pentru a c�ra un semen de-al lor mort.

Beedj, �ns�, c�ra singur pe spinare, cadavrul unei femei uria�e. O rostogoli de pe umeri pe un cear�af, plasat unde trebuia, apoi �i lu� m�na �i �ncepu s�-i vorbeasc�, ap�sat de triste�e. Vala �i reprim� inten�ia de a-l aborda.

Dou� femei terminaser� de aliniat mai multe cadavre de Vampiri. Una dintre ele se apropie.

��Am frecat piperpraz de-a lungul marginilor cear�afurilor. S� oprim gunoierii mai mici, le spuse Moonwa celor trei Oameni-Ma�in�. Pe cei mari �i putem �mpu�ca. Demonii nu vor fi nevoi�i s� lupte pentru ce-i al lor.

��O inten�ie binevoitoare, r�spunse Valavirgillin. Ni�te mese ar fi ferit mor�ii de atingerea gunoierilor; dar unde ar fi putut g�si Gigan�ii Ierbii lemn?

��Cu ce v� putem ajuta? �ntreb� Moonwa.

��Am venit s� priveghem �mpreun� cu voi.

��Lupta v-a costat destul de mult. Nici un Demon nu vine �n prima noapte. Odihni�i-v�!

��Oricum, a fost ideea mea, spuse Vala.

��A fost ideea lui Thurl! o inform� Moonwa.

Vala d�du aprobator din cap �i �ncerc� s� nu z�mbeasc�. Era o conven�ie social�, aidoma celei ce sus�inea c� Louis Wu �l ajutase pe Thurl s� fiarb� marea. Ar�t�, �n schimb, spre micii hominizi.

��Cine sunt �tia?

��Perilack, Silack, Manack, Coriack! chem� Moonwa.�� Patru capete mici se ridicar� spre ei.�� Ace�tia sunt alia�ii no�tri suplimentari: Kaywerbrimmis, Valavirgillin, Whandernothtee.

Culeg�torii z�mbir� �i cl�tinar� din capete, dar nu li se al�turar�. Se dep�rtar� de locul �n care Gigan�ii Ierbii �mp�tureau cu grij� cear�afurile pe dos, departe de mor�i �i de cort, apoi �i ridicau secerile �i arbaletele. κi �mp�turiser� �i ei cear�afurile contaminate, apoi �i �ncinseser� s�biile pe spate.

Beedj se apropie de ei, f�r� cear�af �i �narmat.

��Pe �tergarele din cort am frecat frunze de minch, spuse el. Bun venit tuturor!

Culeg�torii ajungeau p�n� la antebra�ul celor din specia Oamenii-Ma�in� �i p�n� la buricul lui Beedj �i al Moonwei. Fe�ele lor ascu�ite erau lipsite de p�r, iar c�nd z�mbeau li se vedeau to�i din�ii�� un z�mbet un pic exagerat. Purtau tunici din piele t�b�cit� de smeerp, cu blana bej pe dinafar� �i decorate extravagant cu pene. �n cazul femeilor, Perilack �i Coriack, modelul format de pene sem�na cu ni�te mici aripioare. Ele trebuiau s� mearg� cu mai mult� precau�ie pentru a le proteja. Manack �i Silack sem�nau destul de mult cu femeile. �mbr�c�mintea lor era diferit㠗 �i ea era acoperit� cu pene, dar bra�ele le r�m�neau libere, pentru activitate. Sau pentru lupt�.

Ploaia cernea m�runt, suficient pentru a-i trimite pe Oamenii-Ma�in� �n cort. Vala remarc� straturile groase de iarb� �mpr�tiate pe sol. Iarba ce servea drept culcu� �i hran� pentru aceast� ras� de uria�i. κi opri partenerii p�n� ce �i scoaser� sandalele.

Deja devenise at�t de �ntuneric �nc�t Vala abia mai remarca fe�ele. Rishathra ar fi putut s� �nceap�.

Dar nu pe un c�mp de lupt�.

��A fost o afacere proast�, spuse Perilack.

��C��i a�i pierdut? se interes� Whandernothtee.

��Aproape dou� sute, p�n� acum.

��Noi am fost numai zece. Patru au disp�rut. Pe Sopashintay �i Chitakumishad i-am l�sat de gard� deasupra, cu tunurile. Barok �i revine dup� o noapte de co�mar.

��Omul reginei noastre s-a dus cu femeia lui Thurl ca s� aduc� al�i hominizi pentru tranzac�ie. Dacㅠ� Ochii micii ai femeii clipir� rapid.�� � dac� domnii nop�ii nu vorbesc, atunci alte voci ni se vor al�tura m�ine.

Legendele afirmau c� Demonii aud orice cuv�nt care li se adreseaz�, dac㠗 spun unii�� acestea nu sunt rostite la lumina zilei. Demonii ar fi putut s� fie pretutindeni �n jurul lor chiar acum.

��Ar putea omul reginei s� risheze cu adev�rat cu tovar�ii lui de c�l�torie? �ntreb� Kay.

Cei patru Culeg�tori chicotir�. Beedj �i Moonwa izbucnir� �n r�s. Femeia mai micu��, Perilack, fu cea care �i r�spunse.

��Dac� femeia gigant va sesiza acest lucru� Dimensiunea conteaz�. Dar voi �i noi am putea face ceva �mpreun�.

Perilack �i Kaywerbrimmis se privir� reciproc, ca �i cum ar fi fost anima�i de acelea�i g�nduri. Mica femeie �l prinse pe Kay de cot; bra�ul acestuia �i m�ng�ie penele.

��Presupun c� le aduni pe toate �ntr-un timp mai scurt dec�t cel rezervat perioadei de folosin��! suger� el.

��Nu, spuse ea, pieile se stric� repede. Putem s� facem comer� cu pu�ine, nu cu multe.

��Dar dac� noi am g�si o cale de a am�na alterarea?

Din timp �n timp, Valavirgillin prindea �n aer c�te un iz nepl�cut de c�mp de lupt� �i r�g�ia. �n schimb, mirosurile nu ajunseser� �i la Kaywerbrimmis. Nu �i la el! Kay se afla �ntr-o dispozi�ie comercial�. Mintea sa era �ntr-un loc unde c�tigul �i pierderile constituiau o problem� de numere, unde disconfortul era o jen� pe care nu �i-o putea permite, unde un imperiu supravie�uia pentru c� gunoiul unui hominid era stratul de minereu al altuia.

Se instalase noaptea deplin�. La lumina slab� a Arcadei, Vala remarc� un z�mbet larg pe fa�a lui Beedj.

��Ai asistat vreodat� la sesiuni de negocieri? �l �ntreb� ea pe gigant.

��La unele. Louis Wu a venit c�nd eram copil, dar toate �n�elegerile s-au �ncheiat numai �ntre el �i b�tr�nul Thurl. Ro�ii au f�cut pace cu noi cu treizeci de falani �n urm�; atunci am parcelat locurile noastre. Cu dou�zeci �i patru de falani �n urm�, ne-am unit cu Ro�ii �i cu Oamenii M�rii, ne-am �mp�rt�it unii altora h�r�ile. Toate rasele au aflat lucruri necunoscute despre noile teritorii. Dar cu to�ii au considerat c� Gigan�ii Ierbii s-au extins prea mult.

O negare politicoas� n-ar fi fost crezut�. Vala se ridicase pe v�rfuri ca s�-�i poat� freca cotul de cel al gigantului. κi ciulise urechile, vr�nd s� prind� vreun semn al Demonilor �n noapte, dar singurul sunet era provocat de ploaie.

Mica sp�rtur� �n nori se �nchisese. �ntunericul era total.

��Va trebui doar s� a�tept�m? �ntreb� unul dintre b�rba�ii Culeg�tori. Ar considera acest lucru mai politicos?

Fusese oare Manack? Individul avea p�rul perie �n jurul g�tului, ca �i cum ar fi fost un b�rbat alfa, iar Silack un beta. La cele mai multe specii hominide, masculul era cel care ini�ia toate ac�iunile; Vala nu �tia cum st�teau lucrurile �n cazul Culeg�torilor.

��Manack, noi suntem aici, spuse ea. �n �inuturile lor. Ai putea considera c� am venit s�-i �ntre�inem pe Lorzii Nop�ii. Ai �mp�rt�i rishathra?

Ad�ug� imediat, numai pentru Beedj:

��Asta este pentru m�rime, pentru a m� l�rgi. M� a�tept ca Whand s� mearg� mai �nt�i cu Moonwa�

Remarc� faptul c� Perilack �i Kay �ncetaser� s� mai discute afaceri. Filosofiile lor difereau.

Rishathra cu un Culeg�tor b�rbat nu era mai mult dec�t un preludiu.

Rishathra cu mo�tenitorul lui Thurl era, de asemenea, altceva. Oferea anumite pl�ceri. El era mare �i foarte energic. Era m�ndru de faptul c� reu�ea s� se re�in�, de�i acum se afla la limita controlului. Era foarte mare.

Kaywerbrimmis avusese o noapte minunat�, sau, cel pu�in, a�a i se p�ruse. Acum, �mp�rt�ea cu Moonwa c�teva glume sau mici secrete. Un comerciant bun, acest Kay, �i, �n general, un om bun. Vala continua s� se uite �n direc�ia lui.

Se �mperecheaser�. Vala nu-�i putea lua g�ndurile de la acel procedeu� �n realitate, nici nu �ncerca. Era o bun� atitudine mental� pentru o partid� de rishathra. �ntotdeauna.

�mperecherea este o problem� de ordine. Eoni de evolu�ie modelaser� multe din obiceiurile de �mperechere ale hominizilor: abordarea, mirosurile, pozi�iile, gesturile vizuale sau tactile. Cultura sporise aceast� modelare: dansuri, asocia�ii, cuvinte �i fraze permise.

Dar evolu�ia n-a atins sexul practicat �n afara unei specii �i �ntotdeauna rishathra era considerat� o form� de art�. Unde formele nu se potrivesc, trebuie g�site altele. Cei care nu pot participa, pot privi, pot da sfaturi licen�ioase�

Pot sta de gard�, de pild�, atunci c�nd mintea sau trupul unui comerciant are nevoie de odihn�.

Noaptea era aproape lini�tit�, dar nu orice �oapt� era provocat� de v�nt. Demonii ar fi trebuit s� fie acolo. Era de datoria lor. Dar dac�, dintr-un motiv oarecare, vestea despre existen�a unui c�mp de lupt� plin de st�rvuri nu ajunsese p�n� la ei, atunci era posibil ca acele sunete s� fie ale Vampirilor.

Vala era coco�at� pe un scaun �nalt de c�teva picioare, destul de solid pentru un Gigant. Noaptea era suficient de cald� pentru a r�m�ne dezbr�cat㠗 sau doar ei i se p�rea. �n schimb, pistoalele �nc�rcate �i st�teau la �ndem�n�. �n fa�a sa, cu excep�ia ploii intermitente, nu mai era altceva de v�zut. �n spatele s�u, orice fel de distrac�ie �ncetase, cel pu�in pentru moment.

��Noi �i Gigan�ii Ierbii ne iubim unii pe al�ii, dar noi nu mai suntem parazi�i, spunea unul dintre Culeg�tori. Oriunde au fost pe vremuri p�durile de Flori-Oglind�, exist� acum m�nc�tori de iarb�, o prad� care ne poate hr�ni. Noi cercet�m terenul, �n fa�a oamenilor lui Thurl. Noi �ncerc�m, noi suntem ghizi, noi le facem h�r�ile.

Cel care vorbea, era Manack. El era un pic prea mic pentru a se acomoda chiar �i cu femeile Oamenii-Ma�in�, �i totodat� lipsit de experien��; dar putea �nv��a. Atitudinea decent� s-a dovedit u�oar� pentru unii; al�ii �ns�, n-au �nv��at-o niciodat�.

�mperecherea avea consecin�e. R�spunsul unui hominid la acest act nu se f�cea cu mintea. �n schimb, rishathra nu avea consecin�e �i mintea putea r�m�ne la comand�. St�njeneala era nepotrivit�. R�sul trebuia �mp�rt�it �ntotdeauna. Rishathra �nsemna distrac�ie �i diploma�ie �i prietenie, precum �i asigurarea c� erai �n stare s�-�i iei armele pe �ntuneric.

��Noi sper�m s� ne �mbog��im, spunea Kay. Cei care extind Imperiul sunt bine trata�i. Imperiul cre�te cu rezervele noastre de combustibil. Dac� reu�im s� convingem o comunitate s� fabrice alcool �i s�-l v�nd� Imperiului, recompensa primit� ne va permite fiec�ruia dintre noi s� �ntre�inem o familie.

��Acele recompense r�m�n ale voastre, remarc� Moonwa. �n acela�i timp, �ns�, triburile care v� slujesc sunt confruntate cu pierderea ambi�iei, a prietenilor �i a perechilor, cu deziluzii �i moarte precoce pentru to�i cei care �nva�� s� bea combustibilul vostru.

��Unii sunt prea slabi pentru a spune �Destul!�. Moonwa, tu trebuie s� fii mai puternic�!

��Desigur. Pot face a�a ceva �n noaptea asta, acum. Destul, Kaywerbrimmis!

Vala se �ntoarse, remarc�nd z�mbetele mari �i mici.

��Eu am purtat noaptea trecut� unul dintre �tergarele voastre �mbibate cu alcool. M� ame�ise. Mi-a �nmuiat voin�a.

Kay schimb� cu elegan�� subiectul.

��Valavirgillin, te-ai �ntoarce �n Ora�ul-Centru, te-ai �mperechea �i �i-ai forma o familie?

��M-am �mperecheat deja, spuse ea.

Brusc, Kay nu mai avu ce s� spun�.

Nu �tia!

La ce se g�ndise? Crezuse c� el �i ea vor deveni �n mod oficial o pereche?

��Eu m-am f�cut singur� bogat�, ad�ug� ea, cu ajutorul unui dar primit de la Louis Wu, cel din specia Oamenii Sferei.

Cum reu�ise asta nu era treaba nim�nui, �i nici ilegal.

��Atunci m-am �mperecheat. P�rin�ii lui Tarb erau prieteni ai familiei mele�� a�a se obi�nuie�te pe la noi, Moonwa. El avea pu�ini bani, dar s-a dovedit un tat� bun, �i mi-a permis s� m� angajez �n negocieri comerciale. Cu timpul am devenit destul de preten�ioas�. Mi-am adus aminte c� Louis Wu sugerase� ba nu, �ntrebase dac� semenii mei construiesc unelte din borhotul care rezult� dup� distilarea alcoolului. Plastic, �i spunea el. Vorbea despre lucruri care nu puteau fi traduse, dar eu i-am �nv��at cuv�ntul. Spunea c� �nseamn� f�r� form�. Plasticul poate lua orice form� vrea fabricantul. Acest borhot este nefolositor �i dezgust�tor. Clien�ii ar fi ferici�i dac� noi am avea un motiv s�-i sc�p�m de el. A�a c� am finan�at un laborator chimic.

Ridic� din umeri �n �ntuneric, apoi continu�:

���ntotdeauna cost� mai mult dec�t ne a�tept�m, dar noi aveam r�spunsurile. �n acest proces, exist� multe secrete. �ntr-o bun� zi, �ns�, marea majoritate a banilor s-au dus. Acum, Tarablilliast �i copiii sunt cu p�rin�ii tat�lui, iar eu m� aflu aici, p�n� am s�-i pot hr�ni din nou. Coriack, e�ti preg�tit s� stai de gard�?

��Desigur. O clip�, Whandernothtee. Vala, ce se-nt�mpl� afar�?

��Ploaia. Uneori, am z�rit ceva negru lucitor �i am auzit �u�oteli. Nu se simte miros de Vampiri.

��Asta e bine.

C�nd umbra acoperise aproape �n �ntregime soarele, Vala �i g�si pe Culeg�tori �i pe Ro�ii aduna�i �n jurul focului. Culeg�torii m�ncau, dup� ce se oferiser� s� �mpart� hrana cu ceilal�i. Ro�ii �i m�ncaser� v�natul f�r� s�-l fi preparat �n prealabil.

O ploaie m�runt� �ncepuse s� cearn� peste c�rbuni. Negociatorii intrar� �n cort: Valavirgillin, Chitakumishad �i Sopashintay, din partea Oamenilor Ma�in�; trei dintre Ro�ii; cei patru Culeg�tori. Vala nu �tia c� Anakrin hooki-Whanhurhur, Thurl �i o femeie se aflau deja �n�untru.

Iarba veche fusese �nlocuit� cu una proasp�t�.

Thurl vorbi primul, vocea sa acoperind imediat celelalte conversa�ii:

��Oameni buni, face�i cuno�tin�� cu negociatorul meu, Waast, care are s� v� spun� o poveste.

Waast ar�ta destul de gra�ioas� pentru o femeie at�t de mare.

��Cu dou� zile �n urm�, Paroom �i cu mine am plecat pe jos spre tribord, �ncepu ea. Paroom s-a �ntors cu ace�ti Ro�ii din neamul lui Ginjerofer. Eu mi-am continuat drumul, �nso�it� de o gard� a r�zboinicilor Ro�ii, ca s� vorbesc cu Oamenii R�ului Tulbure. Ei nu pot veni aici, dar vor vorbi cu Oamenii Nop�ii despre sup�rarea noastr�.

��Vor avea �i ei acelea�i probleme pe care le avem �i noi, interveni Coriack.

(Ceva �i atr�sese aten�ia Valei.)

Waast se a�ez�, apoi �i �ntreb� direct pe Ro�ii:

��Voi nu pute�i practica rishathra. �mperecherea, �ns�, v� este familiar�?

��Nu mi-a venit timpul, r�spunse Warvia, str�mb�nd din nas. Anakrin �i Chaychind z�mbeau. Tegger p�rea furios.

(V�ntul.)

Multe specii hominide erau monogame, cu excep�ia momentelor de rishathra, desigur. Probabil c� Tegger �i Warvia formau o pereche.

��Iar eu trebuie s�-mi p�strez armura, se gr�bi Thurl s� precizeze. Nu �tim cine ne-ar putea vizita�

P�cat! Ar fi avut parte de ni�ic� distrac�ie.

(Muzic�?)

��Auzi�i �i voi muzic�? �ntreb� Spash, cuprins� de nelini�te. Nu este c�ntecul Vampirilor.

Sunetul era �nc� slab, dar cre�tea treptat �n intensitate, devenind aproape dureros, ating�nd nivelul de sus al percep�iei lor. Vala �i sim�i p�rul ridic�ndu-i-se pe g�t �i pe �ira spin�rii. Auzea un instrument de suflat, unul cu coarde �i unul de percu�ie, bubuitor. Nu se distingea nici o voce.

Thurl �i cobor� viziera �i p�i afar�. �ntr-o m�n�, �inea o arbalet�, �ndreptat� spre cer. Chit �i Silack se postar� de o parte �i de alta a intr�rii. Ceilal�i hominizi din cort se �narmau la repezeal�.

Silack cel sub�irel se retrase c��iva pa�i spre interiorul cortului. O dat� cu el, p�trunse �i mirosul. Hoit �i blan� ud�.

�l urmau dou� siluete masive, dup� care ap�ru �i mai masivul Thurl.

��Avem oaspe�i, tun� el.

�n cort, era aproape bezn�. Vala sesiza doar sclipirea ochilor �i a din�ilor Demonilor, precum �i cele dou� siluete negre profilate pe fundalul luminat palid de Arcada ce se �ntrez�rea printre sp�rturile norilor. Ochii ei se adaptau, �ns�, �i �ncepuser� s� disting� detalii.

Erau un b�rbat �i o femeie. P�rul, negru �i drept �i lucios din cauza ploii, �i acoperea aproape complet. Gura lor afi�a un z�mbet larg, ce expunea din�ii mari �i la�i. �n afara traistelor prinse de o curea de piele, nu purtau nici o pies� de �mbr�c�minte. De asemenea, nu �ineau nimic �n m�inile mari �i scurte. Nu m�ncau. Vala se sim�ea extrem de relaxat�, de�i rezistase cu greu impulsului de a se retrage spre fundul cortului.

Devenise aproape evident faptul c� numai Valavirgillin mai v�zuse vreodat� a�a ceva. Unii reac�ionau ciudat. Chit r�m�sese �n u��, de gard�, �i privea �n afar�. Spash se ridicase �n picioare; nu se retr�sese, dar p�rea s� fi ajuns la limita autocontrolului. �n schimb, Culeg�torul Silack, Tegger �i Chaychind se d�duser� la o parte, cu ochii mari �i gurile c�scate.

Vala era con�tient� c� trebuia s� �ntreprind� ceva. Se a�ez� �i f�cu o plec�ciune din cap.

��Bine-a�i venit! Eu sunt Valavirgillin, din specia Oamenii-Ma�in�. V-am a�teptat ca s� v� cerem ajutorul. Ace�tia sunt Anakrin �i Warvia, din specia P�storii Ro�ii, Perilack �i Manack, din cea a Culeg�torilor. Chitakumishad �i Sopashintay sunt tot Oamenii-Ma�inㅠ� Prezent�ndu-i astfel, g�ndea c� ace�tia �i vor rec�p�ta aplombul.

��Cunoa�tem speciile voastre diferite, interveni b�rbatul Demon. Eu sunt�

Era ceva ca o r�suflare. Buzele nu i se �nchiseser� complet. Altfel, vorbea destul de fluent dialectul comercial, accentul fiind mai asem�n�tor cu cel al lui Kay, dec�t cu cel al Valei.

��Spune�i-mi, �ns�, Harpster, dup� instrumentul pe care-l imit. Perechea mea este�

Se auzi ceva �ntre respira�ie �i fluier�tur�, asem�n�tor cu muzica ce �nc� nu contenise afar�.

��� Buciuma, relu� Demonul. Cum practica�i voi rishathra?

Tegger se retrase �nsp�im�ntat. �ntr-o clip�, ajunse al�turi de perechea lui.

��Noi nu putem! spuse el.

Femeia Demon �i reprim� cu greu un hohot de r�s.

���tim asta, spuse Harpster. Fii lini�tit!

��Se afl� sub directa mea protec�ie, se adres� Thurl spre Buciuma. Pot s�-mi scot armura, dac� te referi la siguran�a noastr�. Dup� aceea, va trebui s� ave�i grij� doar de m�rimea mea.

Waast doar z�mbea spre Harpster, iar Vala nu putea dec�t s-o admire pentru st�p�nirea de sine de care d�dea ea dovad�.

Cei patru Culeg�tori st�teau unul l�ng� altul, �ncremeni�i cu to�ii �n picioare.

��Semenii no�tri practic� rishathra, spuse Coriack.

Vala t�njea dup� c�minul ei. Ar fi g�sit hran� pentru perechea �i copiii s�i �i �n alt� parte� C�t despre pasiunea pentru aventur�, ar fi putut s-o mai am�ne o vreme� Acum, �ns�, era mult prea t�rziu.

��Rishathra �ine unit Imperiul nostru, le preciz� Valavirgillin Lorzilor Nop�ii.

��Adev�rul este c� rishathra a unit imperiul Constructorilor Ora�ului, o corect� Harpster. Combustibilul �l �ine unit pe al vostru. �i noi practic�m rishathra, dar nu cred c� o vom face �n noaptea asta, pentru c� b�nuim c�t de mult �i va deranja pe P�storii Ro�ii�

��Nu suntem a�a de fragili, spuse Warvia.

���dar �i pentru alt motiv, continu� Harpster. Ave�i a ne face vreo cerere?

To�i �ncercar� s� vorbeasc� deodat�:

��Vampirii�

��A�i v�zut teroarea�

��Mor�ii�

�n cele din urm�, vocea lui Thurl reu�i s� le acopere pe celelalte.

��Vampirii au decimat toate speciile pe un teritoriu �ntins, c�t zece zile de mers pe jos. Ajuta�i-ne s� punem cap�t amenin��rii lor.

��Dou� sau trei zile de mers pe jos, nu mai mult, preciz� Harpster. Vampirii au nevoie s� ajung� la un ad�post, dup� un raid. Cu toate acestea, este un teritoriu destul de mare, ce ad�poste�te mai mult de zece specii hominide�

��Dar ei ne hr�nesc pe noi, interveni bl�nd Buciuma (vocea ei se dovedea a fi pu�in mai ascu�it� �i mai �nalt� dec�t cea a tovar�ului s�u). Problema cu care v� confrunta�i voi const� �n faptul c� noi nu avem probleme. Ceea ce este bun �i pentru fiecare dintre voi este, de asemenea, bun pentru Oamenii Nop�ii. Vampirii ne hr�nesc la fel de sigur cum de�tepta�i �i voi pl�cerea pentru alcool printre speciile ce sunt clien�ii vo�tri, Valavirgillin. Dac� ve�i reu�i, �ns�, s�-i cuceri�i pe Vampiri, �i acest lucru ne va fi de folos.

κi d�deau seama c�t de multe lucruri dezv�luiser� �n doar c�teva vorbe? Pentru c� prea mul�i �ncepur� din nou s� vorbeasc� deodat�, Vala ceru s� se fac� lini�te.

��Pentru �n�elegerea voastr�, continu� Buciuma, s�-l lu�m ca exemplu pe Manack. Ce s-ar �nt�mpla dac� regina voastr� s-ar certa cu oamenii lui Thurl? A�i �ncerca s� ne convinge�i s� nu ne atingem de nici un mort care zace �n apropierea zidurilor lui Thurl? Cur�nd, ar trebui s� se predea.

��Dar noi �i Gigan�ii Ierbii, d�du s� protesteze Manack, noi niciodat� nu�

��Desigur c� nu. Dar, Warvia, voi �i cu b�tr�nul Thurl a�i fost �n r�zboi, cu cincizeci de falani �n urm�. S� presupunem c� lidera voastr�, Ginjerofer, ne-ar ruga s� sf�iem orice gigant care le ucide animalele�

��Foarte bine, spuse Warvia. �n�elegem.

��Chiar �n�elege�i? Nu vom lua partea nici unui hominid �mpotriva celorlal�i. Voi to�i depinde�i de noi. F�r� Oamenii Nop�ii, cadavrele voastre ar r�m�ne acolo unde au c�zut, ar izbucni molimele �i s-ar r�sp�ndi pretutindeni, apa ar deveni poluat�! c�nta femeia Demon cu vocea ei ascu�it�.

Mai �inuse acest discurs �i alt� dat�.

��Noi interzicem incinerarea, dar s� presupunem c� n-am face-o? Ce s-ar �nt�mpla dac� fiecare specie ar avea combustibilul necesar ca s�-�i ard� mor�ii? Norii �nc� acoper� acest cer, la patruzeci �i trei de falani dup� ce a fiert marea. Dar dac� ar fi vorba de fumul mor�ilor ar�i, o duhoare ce ar spori cu fiecare falan? �ti�i c�t de mul�i hominizi din fiecare specie mor �ntr-un falan? Noi �tim!

��Noi nu putem alege o parte.

Chaychind hooki-Karashk se �nro�ise �i mai mult.

��Cum pute�i s� considera�i Vampirii o parte? Sunt ni�te animale!

��Ei nu g�ndesc, interveni Harpster, iar voi o face�i. Dar pute�i spune �ntotdeauna, cu m�na pe inim�, c� a�a se �nt�mpl�? Noi cunoa�tem hominizi ce se afl� la limita ra�iunii, c��iva care tr�iesc chiar de-a lungul acestui arc al Arcadei. Unii folosesc focul, dac�-l g�sesc, sau formeaz� haite atunci c�nd v�natul este mai mare �i �nsp�im�nt�tor. Al�ii transform� be�ele �n suli�e. Unii tr�iesc �n ap�; ei nu pot utiliza focul, dar cizeleaz� rocile pentru a-�i face cu�ite. Cum �i considera�i pe ace�tia? Unde trage�i linia?

��Vampirii nu utilizeaz� uneltele sau focul!

��Focul, nu, dar uneltele, da. Sub aceast� ploaie f�r� sf�r�it, Vampirii au �nv��at s� poarte haine smulse de pe victimele lor. Atunci c�nd sunt usca�i, le abandoneaz� ca pe un gunoi.

��Vede�i, deci, de ce nu rish�m cu voi, de vreme ce trebuie s� v� refuz�m celelalte dorin�e, ad�ug� femeia Demon.

Buciuma nu remarcase, sau se f�cuse c� nu vede, emo�iile amestecate pe care aceast� declara�ie le generase.

�n acest caz, trebuia s� �ncerce altceva.

��Ajutorul vostru ar fi fost de o imens� valoare, dac� a�i fi avut motive s� ni-l da�i, interveni din nou Vala. Deja ne-a�i vorbit despre zona de pr�dare a Vampirilor �i despre faptul c� ei trebuie s� se �ntoarc� la ad�postul lor� a�i precizat c� au un singur ad�post. Ce altceva ne mai pute�i spune?

Harpster ridic� din umeri, iar Vala tres�ri. Umerii s�i erau teribil de c�zu�i, ca �i cum oasele n-ar fi fost legate unele de altele �i i-ar fi alunecat liber sub piele.

��Am auzit un zvon, o poveste, o fabul�, continu� ea cu �nc�p���nare. Oamenii-Ma�in� au auzit-o �n locurile unde sunt cunoscu�i Vampirii. Trebuie s� �n�elege�i c� speciile de dincolo de Ora�ul-Centru, cele cu care facem schimburi, nu-�i explic� cum de au ap�rut a�a, deodat�.

��Au o rat� a natalit��ii extrem de ridicat�, preciz� Harpster.

��A�a este, ad�ug� Buciuma. �n plus, din grupul principal s-au desprins mai multe cete, pentru a c�uta alte cuiburi. Zece zile de mers nu reprezint� o estimare prea exagerat�.

Ceilal�i, chiar �i Chaychind, o l�saser� pe Vala s� vorbeasc�.

��S-a r�sp�ndit, �ns�, �i o explica�ie mai pu�in logic�, relu� ea. Victima unui Vampir �nvie din mor�i, pentru a deveni ea �ns�i un Vampir.

��Asta, interveni Harpster, este un nonsens pur! �i, f�r� �ndoial� a�a era.

��Desigur, numai c� asta explic� de ce se r�sp�nde�te flagelul at�t de rapid. Privi�i-o din punctul de vedere al unei� Trebuia s�-�i aleag� cuvintele cu grij�.�� � al unei Persoane Dependente, v�duv� sau mam�.

Persoane Dependente existau pretutindeni. Vala puse m�na pe grinda de deasupra capului �i se sprijini ca s� se ridice �n picioare.

��Ce trebuie f�cut, dac� biata mea Vaynya, care a fost omor�t�, devine du�manul meu, la noapte? Lorzii Nop�ii ne interzic s� ne ardem mor�ii. Dar, uneori, permit s�

��Niciodat�! interveni Buciuma.

��Spre tribord �i spre sensul de rota�ie, pornind de la Ora�ul-Centru, continu� Vala, la aproape dou�sprezece zile de mers, mai d�inuie amintirea unui flagel�

��Asta a fost cu mult timp �n urm� �i foarte departe! izbucni Harpster. Noi �n�ine am proiectat crematoriul, i-am �nv��at cum s�-l foloseasc�, apoi am plecat. Dup� mai mul�i ani, ne-am re�ntors. Flagelul fusese �nvins. Oamenii S�p�tori continuau s�-�i incinereze mor�ii, dar noi i-am convins s�-�i lase mor�ii din nou near�i. A fost u�or de pus �n practic�. Lemnele de foc erau rare.

��Vede�i pericolul, insist� Vala. Nu cred c� localnicii au �nceput deja s� ard� victimele Vampirilor�

��Nu. Altfel, am fi v�zut vetrele.

��� dar, dac� una dintre speciile ce ne sunt clien�i va �ncepe, celelalte s-ar putea s� le urmeze.

��Atunci, desigur, spuse Buciuma cu triste�e, va trebui s� �ncheiem un pact al masacrului.

Valavirgillin �i reprim� un tremur, apoi se �ntinse pu�in �i �ntreb�:

��De ce s� nu �ncepem acum, cu Vampirii?

Buciuma medit� o clip�, apoi r�spunse:

��Nu este chiar a�a de u�or. �i ei st�p�nesc noaptea�

Ochii lui Vala se �nchiser� pentru o clip�. Acum a venit momentul, este o provocare, iar speciile inferioare trebuie s� vad� c� tu o rezolvi! Acum v� dau gata.

Bariera de Flac�r� ar�ta destul de joas� �i se dovedea extrem de erodat�.

Nimeni, �n afara lui Valavirgillin, nu vedea mun�ii �n felul acesta. Louis Wu, din neamul Oamenilor Sferei, o �nv��ase s� priveasc� lumea ca pe o masc�. El �i ciudatul s�u tovar� o v�zuser� pe dedesubt, acolo unde m�rile erau ni�te umfl�turi, �irurile de mun�i erau lan�uri de gropi, iar uria�e �evi c�rau flupul ce se aduna pe fundul m�rilor �i oceanelor peste Zidurile de Margine, spre a deveni Mun�ii R�sturna�i.

O misterioas� entitate modelase Bariera de Flac�r�, pentru a �mplini o dorin�� estetic�. Dac� ar fi �inut seama de nevoile c�l�torilor, ar fi trebuit s� modeleze un tunel prin lan�ul muntos. Diferite triburi de Ro�ii, �mpreun� cu cirezile lor, urm�riser� retragerea Florilor-Oglind� peste Trec�toarea Z�pezii. Doi indivizi, din r�ndul acelora�i triburi de Ro�ii, ghidau acum vehiculele.

Noaptea mu�case o buc��ic� din soare chiar �n momentul c�nd vehiculele dep�eau creasta trec�torii. Nici unul din ei nu mai v�zuse cerul albastru de mul�i falani. Acum, se bucurau de el. Sub ei, se �ntindea, ne�ntrerupt, plafonul norilor. Pe sol era z�pad�, un strat nu prea gros, dar suficient pentru a provoca patinarea ro�ilor. Vala �nt�mpina dificult��i �n men�inerea direc�iei. �n st�nga �i �n dreapta se ridicau flancurile mun�ilor, iar z�pada reflecta puternic lumina soarelui.

�n spatele ei, ceva mai jos de bancheta conduc�torului, Waast vorbea cu cineva nev�zut:

��Noi n-am �nt�lnit z�pad� c�nd am trecut pe aici. Florile-Oglind� o topiser� pe toat�.

Statura sa masiv�, aproape �l acoperise pe Tegger.

��Florilor-Oglind� nu le plac norii, spuse acesta. Ele ard tot ce mi�c�. Waast, n-ar trebui s� separ�m carele c�t mai este �nc� lumin�?

��Trebuie s� lu�m o decizie, r�spunse Waast pe un ton ferm. P�storul Ro�u se �ncrunt�.

��Desigur, cel care conduce d� ordinele. Dar, vezi, perechile s-au separat�� Valavirgillin �i Kaywerbrimmis, la fel Buciuma �i Harpster.

Kaywerbrimmis �i Chitakumishad sunt am�ndoi b�rba�i. Ce se-nt�mpl� dac� vin Vampirii? Warvia �i cu mine suntem desp�r�i�i �i �n siguran��. Beedj este cu tine, Paroom este cu Twuk, Manack cu Coriack, dar ce fac restul?

Vala �ndrept� Vehiculul Unu �n jos, pe panta lung�, pref�c�ndu-se c� nu ascult�. A�a �i exprima un P�stor Ro�u nemul�umirea, l�s�nd s� fie auzit. Perechi! La urm�toarea curb�, �n fa�� se deschise panorama unui imens fluviu maroniu.

Ro�ii erau o ras� de monogami �i se �mperecheau. Nu le pl�cea s� fie separa�i, dar cele dou� vehicule aveau nevoie de doi ghizi. Kay �i Vala trebuiser� s� se despart� �i ei, �ntruc�t cele dou� vehicule aveau, de asemenea, nevoie de doi conduc�tori. Dar ea �i Kaywerbrimmis nu se �mperecheaser�!

Din spate, dinspre Vehiculul Doi, ap�ru �n goan� Pilack. Vala verific� indicatorul de combustibil, apoi fr�n�.

Culeg�torii puteau alerga ca v�ntul. Pilack �ncetini �i se uit� �n sus, spre ea, z�mbind �n timp ce-�i tr�gea r�suflarea.

��Kaywerbrimmis dore�te s� mergem mai departe, spuse el. Vala se �ntoarse s� priveasc� �n spate. �n st�nga trec�torii, creasta muntelui urca destul de lent. Kay trebuie s� fi fost deasupra liniei de z�pad� �i avea s�-i z�reasc� foarte cur�nd.

��E cazul s� a�tept�m?

��Kay a spus s� nu a�tepta�i. Dac� da�i de pericol, opri�i-v�. Noi v� vom avea �n vedere. Vom veni dup� voi.

��Bine.

Pilack o rupse la fug� �napoi. Sus, spre v�rful pantei, echipajul lui Kay desc�rca tone �ntregi de marf�. F�r� gigan�ii Paroom �i Twuk, treaba asta le-ar fi luat o ve�nicie. A�a, dup� c�teva zeci de respira�ii, Vehiculul Doi porni din nou, av�ndu-l pe Kay pe post de conduc�tor, iar restul echipajului merg�nd pe jos�� desigur, cu excep�ia Demonului. Buciuma nu avea s� se mai trezeasc� p�n� pe la mijlocul nop�ii.

Acum, o curb� �i ascunse din nou privirii.

Vehiculul Unu �i transporta pe Valavirgillin �i Sabarokaresh, Waast �i Beedj, Manack �i Coriack, Tegger �i Harpster. St�teau cu to�ii pe platforma carosat� de marf�. Aceasta nu mai fusese niciodat� at�t de curat� �i f�r� nici un miros. Demonului Harpster �i pl�cea �ntunericul, dar se �ngrijise �i pentru restul zilei c�nd st�teau cu to�ii sub coviltir, pe p�turi �ntinse de-a lungul platformei.

Oamenii-Ma�in� de pe Autovehiculul Doi erau am�ndoi b�rba�i. Vala �i Kay ezitaser� s�-l ia pe Chitakumishad. Ar fi preferat-o pe Spash, dar nimeni nu i-ar fi pus via�a �n primejdie acum c�nd era gravid�.

�n timpul atacului Vampirilor, fuseser� nevoi�i s�-l lege pe Chit, �n schimb acesta era inteligent �i �ndem�natic cu uneltele.

Trebuia ca totul s� fie �n regul�. Aveau tot timpul la dispozi�ie rishathra.

Vehiculul Unu cobor�se acum sub plafonul norilor. Umbra ce se l�sa semnala un soare pe jum�tate acoperit. Oare ce se �nt�mpla acolo jos, �n zona fluviului?

��Tegger, ajut�-ne cu privirea ta. Fluviul?

Culeg�torii erau miopi, abia �i vedeau degetele picioarelor. Oamenii-Ma�in� aveau o vedere bun�. Dar nici unii nu aveau ochii Ro�iilor. Tegger se c���r� agil pe cabina de conducere, iar de acolo �i mai sus, �n cabina tunului.

��Vampiri. Doi. Sunt hido�i, Vala. Auzi ceva?

��Nu.

��Cred c� au �nceput s� c�nte. �i� un lucru negru iese din ap�. Cum arat� Oamenii Fluviului?

��De un negru umed. De m�rimea ta, dar solizi, cu o form� hidrodinamic�

��Au bra�e scurte �i m�ini mari, cu degetele unite de membran�? La fel �i picioarele? Au ademenit unul afar�. Acum, unul dintre Vampiri se deplaseaz� �n aval. Poate c� nu este sexul potrivit, nu pot s�-mi dau seama de la distan�a asta. C�t de repede putem cobor�?

��Nu prea repede.

Nu suficient de repede pentru a-l salva. Vampirii se apropiaser� �i mai mult. Vala putea vedea �i ea dou� forme albicioase �i una neagr�. Una dintre formele albicioase o luase �n josul fluviului. Cea neagr� se apropia cl�tin�ndu-se de cealalt� form� albicioas�, care o cuprinse �n bra�e. C�teva clipe mai t�rziu, aceasta din urm� se retrase c��iva pa�i.

Forma negricioas� �i p�tr��oas� se apropie din nou, cu bra�ele larg deschise. Cea alb� se retr�gea rapid pe picioarele ei sl�b�noage. Adun�ndu-�i curajul, sau �mboldit� de foame, se resemn� �n cele din urm� �i accept� �mbr��i�area celeilalte.

Negrul se freca de alb. Vala auzi un �ip�t ca al pisicii de munte �n timp ce forma albicioas� se eliber� �i alerg� �n aval, spre ��rmul fluviului.

Forma neagr� nu o putea prinde. Se oprise �i �ncepuse s� groh�ie dezolant.

��C�t de repede? se interes� din nou Tegger.

��Vom ajunge jos �nainte de miezul nop�ii, la timp ca s� ne sp�l�m. Apoi, cred c� ne vom testa ap�rarea. Ar fi mai bine dac� Vehiculul Doi ar r�m�ne sus p�n� �n zori. Manack, ai auzit? Coriack?

��Am auzit, r�spunse Coriack. Vehiculul Doi r�m�ne sus p�n� �n zori.

��Du-te s�-i spui lui Kaywerbrimmis. Apoi, r�m�i cu cei de acolo! Nu vreau s� stai singur noaptea pe pantele muntelui.

Beedj se ridic� �i �ncepu s� se deplaseze �nainte �i spre dreapta, cu arbaleta preg�tit�. Barok controla Tunul. Tegger st�tea coco�at deasupra lui, scrut�nd �mprejurimile.

Hominidul negru z�cea neconsolat �n noroiul fluviului. �n cele din urm�, se rostogoli �i v�zu vehiculul care cobora. R�mase �n a�teptare.

Manack s�ri de pe treapta vehiculului �i fugi �n fa��. Vala �inea pistolul �n m�n�, preg�tit� s� trag�.

Un Vampir c�nta.

Muzica era inconfundabil� �i-i �nfiora nervii. Manack se opri brusc. Vala nu vedea nici o �int�. F�ptura Fluviului se �ndrepta cu un mers leg�nat spre tufi�uri.

Cel de-al doilea Vampir ie�i timid din ele �i porni �n �nt�mpinarea lui. Era mascul. κi ridicase bra�ele, cu un gest de implorare. De�i muzica �i mirosul se amestecau s�lbatic �n mintea ei, Vala trase.

Glon�ul �l lovi �n omoplat, dobor�ndu-l. �n semiobscuritate, s�ngele s�u era la fel de ro�u ca al oric�rui hominid. La n�rile Valei ajunse un damf puternic din mirosul lui; ea �i ridic� prosopul �i inhal� piperpraz.

Manack se opri dezgustat. F�ptura Fluviului se arunc� asupra cadavrului. Vampirul se zb�tu, cuprins de convulsiile agoniei, apoi se lini�ti. Vala tr�sese vehiculul chiar l�ng� ei. Pasagerii s�rir� de pe treptele laterale.

P�r negru m�t�sos, bra�e �i picioare scurte �i groase, m�ini �i t�lpi late, corp fusiform� haine, torsul Femeii Fluviului era acoperit cu blana maronie a altei creaturi. Ea �i ridic� privirea spre ei �i se retrase de l�ng� cadavrul Vampirului cu un efort vizibil.

��Bine-a�i venit, spuse ea. Eu sunt Wurblychoog�

Urm� o curgere fluid� de silabe, secondat� de un z�mbet palid. Nu se putea pronun�a a�a ceva.

��Bine te-am g�sit, Wurble! r�spunse Vala. Sunt Valavirgillin. De ce nu te-a ucis Vampirul?

��Din cauza asta, spuse femeia �i m�inile �i alunecar� de-a lungul corpului ei cilindric.

Haina i se �ncheia str�ns la g�t. Pe p�r�ile laterale, p�rul fusese ras �i se vedea pielea moale. Restul, pieptul �i spatele, erau acoperite cu blana luat� de la un alt animal.

��Noi ob�inem un gel, continu� ea, de la un pr�d�tor care �noat� �n Lacul Ad�ncurilor, ce se afl� la o jum�tate de zi de mers peste uscat.

Acest pe�te gelatinos �n�eap� pe�tii pentru a-i m�nca. Acul este �n gelatin�. Noi ungem hainele f�cute dintr-o alt� blan� cu acest gel, apoi radem blana acolo unde �inem m�inile atunci c�nd �not�m. Vampirilor nu le place acul, dar dup�, trebuie� trebuie�

Se �ntoarse spre Manack.

��Tu, curajosule mic, �tii s� �no�i? Po�i s�-�i �ii o perioad� respira�ia?

��M-a� �neca, r�spunse Manack.

��Tribul Casamoale are numai patru astfel de haine, �i continu� povestea Femeia Fluviului. Vampirii ne-au barat ��rmurile cu mul�i falani �n urm�. Dac�, din c�nd �n c�nd, unul dintre noi �mbrac� o hain� �i las� un Vampir s�-l �mbr��i�eze, exist� posibilitatea s�-i �nve�e s�-i lase �n pace pe Oamenii Fluviului. Apoi, putem v�na o vreme �i pe ��rm.

��Ai dat dovad� de mare curaj! spuse Vala.

��Mi-am ar�tat curajul pentru Borubble, ca s� mi-l fac pereche.

���i ca s� prinzi �i ceva miros de Vampir pe tine, interveni mali�ios Waast.

��Shubble flup! Despre asta nu se vorbe�te. Tu, ro�catule, po�i s� te scufunzi timp de c�teva zeci de r�sufl�ri?

Tegger �i cl�tin� capul a negare. Se s�turase de asemenea �ntreb�ri. Femeia Fluviului oft�.

��Am auzit de rishathra, continu� ea. N-am practicat-o niciodat�. Ne trebuie �mperechere! Am s�-i spun lui Borubble vestea cea bun�. O s�-i spun, de asemenea, c� au venit Vizitatorii. Sta�i aici, pe teren deschis, s�-i vede�i pe Vampiri de la distan��, dac� vin.

Traversase ��rmul �i s�rise �n ap�, mai �nainte ca Vala s�-�i formuleze un r�spuns inteligent.

Apa putea s� ascund� �i alte pericole, �n afar� de Vampiri. �ntreaga echip� se �mb�iase �in�ndu-�i armele la-ndem�n�. Dup� aceea, Barok urc� �n amonte, al�turi de Culeg�tori, ca s� pescuiasc�. Vala �i invidia un pic, dar ea trebuia s� r�m�n� �i s� organizeze ap�rarea.

Vehiculul Unu �i petrecu noaptea pe ��rmul noroios. Nu mai venise nici un vizitator, fie el Vampir sau Om al Fluviului.

Totul se desf�ura at�t de lini�tit! g�ndi Vala. Aproape toate decurgeau conform planului lor. Acest lucru o nelini�tea.

Cu trei nop�i �n urm�, d�duser� o form� final� planurilor lor.

Patru Ro�ii veniser� la r�zboi. Warvia �i Tegger r�m�seser�, dar doi b�rba�i f�r� pereche�� Anakrin hooki-Whanhurhur �i Chaychind hooki-Karashk�� fuseser� convin�i s� se �ntoarc� �n teritoriile Ro�iilor, cu instruc�iuni care ar fi putut s�-i salveze pe to�i. Whand se s�turase de Vampiri �i se p�rea c� o l�sase gravid� pe Spash. R�m�seser� s� realimenteze cu alcool Vehiculul Trei. Asta le permitea lui Valavirgillin �i Kaywerbrimmis, s�-�i �mpart� comanda celor dou� vehicule.

Aleseser� echipele mai devreme, apoi, de atunci, se certaser� pe aceast� tem� �n fiecare noapte.

Scormonitul timp de c�teva zile �n muntele de b�legar produs de Gigan�ii Ierbii, nu �mbun�t��ise imaginea celor din specia Oamenii-Ma�in� �n ochii acestui trib. Vala era sigur� de acest lucru. Dar balega gigan�ilor le furnizase mai multe butoaie cu cristale de salpetru.

Harta �n relief din afara zidurilor devenise mai elaborat� �i mai �nc�nt�toare. Numai o jum�tate de noapte �i de zi fusese acolo lumin� pentru ca Demonii �i celelalte specii s� lucreze �mpreun� la ea; aveau, �ns�, la dispozi�ie un falan �ntreg, adic� �aptezeci �i cinci de zile. Praful fusese acoperit cu f�n colorat. O dat� ce martorii se puneau de acord cu �nf��i�area terenului, �l uscau bine cu ajutorul c�rbunilor, iar dup� aceea utilizau nisip colorat ca s� marcheze posibilele rute pentru vehicule. �nc� mai deplasau acele linii, c�nd c�dea noaptea peste ei, �i to�i se retr�geau �n interior.

Vampirii nu mai veneau �n fiecare noapte, dar ap�reau �n turme.

Vampirii nu �nv��au, nu comunicau. Moonwa montase fereastra adus� de la Oamenii Mla�tinii pe curbura zidului dinspre tribord, spre sensul de rota�ie, iar r�zboinicii celor patru specii �i omorau cu pu�tile �i arbaletele, tr�g�nd din jurul unui scut invizibil.

�n felul acesta, timp de mai multe nop�i, Vala �nv��ase, s� trag� cu arbaleta. Era �nc�ntat� de falsul sens al invulnerabilit��ii� fals pentru c� fereastra nu oprea miasma Vampirilor.

Cl�direa central� era aproape un dom, o p�nz� �ntins� peste partea de sus a pere�ilor de p�m�nt �i prins� de un pilon central. Era imens�, dar la fel de aglomerat�. O mie cinci sute de gigan�i�� mai multe femei dec�t b�rba�i, foarte mul�i copii, bebelu�i pretutindeni�� produceau un miros suficient de dens pentru a fi t�iat cu sabia-secer�.

Wemb era �ntr-un ciopor de neveste. Acestea �i v�nau hrana din gur�, �n timp ce se hr�neau ele �nsele, iar lui Wemb se p�rea c� �i pl�cea. Barok �i f�cu un semn cu m�na �i ea �i r�spunse la fel, f�r� s� se ridice. κi revenea frumos, g�ndi Vala, de pe urma nop�ii petrecute al�turi de Barok, printre Vampiri.

Barok trebuia s� mearg� cu Vehiculul Unu. Vala se �ntreba dac� se va retrage din joc, urm�ndu-i pe Whand �i Spash, sau va alege s� v�neze Vampirii care-i luaser� fata.

Gigan�ii Ierbii erau masivi, dar le pl�cea �ngr�m�deala. Pentru Oamenii-Ma�in�, descoperise Vala, problema era s� evite intrarea �n ea.

Ro�ii erau iritabili. Gigan�ii Ierbii le d�deau sfaturi.

Dac� Ro�ii �i Oamenii-Ma�in� se sim�eau cople�i�i, de ce nu erau �i micu�ii Culeg�tori intimida�i? Ei g�siser� o strategie care p�rea s� func�ioneze. Unii se jucau cu copiii, al�ii aveau grij� de toaleta adul�ilor. Ochii lor miopi reu�eau s� descopere insectele parazite cu cea mai mare precizie.

Thurl se smulsese dintr-un grup de neveste �i o �ntrebase pe Vala curtenitor, f�r� pic de mali�ie �n glas:

��Ai ob�inut ce voiai din gr�mada de excremente? Sosise, deci, vremea s�-i dest�inuie un secret.

��Da, �i v� mul�umim. C�nd amestec�m cristalele cu sulful �i c�rbunele pe care Ro�ii le adun�, ob�inem ceea ce ne �mpinge gloan�ele.

��Aha! spuse Thurl, ascunz�ndu-�i surpriza.

El nu putea s� fac� praful de pu�c�: �nc� nu cuno�tea propor�iile, �i spusese Vala. Acum, cel pu�in, �tia c� nu era vorba doar de o perversiune a Oamenilor-Ma�in�.

�n pauz�, se insinuase muzica Vampirilor �i pauza devenise lini�te.

Acum, �ns�, c�ntecul Vampirilor avea un acompaniament instrumental tot mai sonor. La �nceput, se potrivea cu muzica lor. Vala �nv��ase s� disting� harfa, buciumul, fluieratul naiului, thuterul. Acum, vaietul muzical al Demonilor altera c�ntecul Vampirilor, �n timp ce ritmul thuterului din fundal cre�tea tot mai mult, acceler�nd b�t�ile inimii. Nu se mai auzea deloc c�ntecul Vampirilor.

Era al doilea r�s�rit de soare de c�nd se puseser� �n mi�care. Noaptea, poposiser� pe un promontoriu deasupra unui r�u. Vampirii �i l�saser� �n pace.

Ajunseser� cirezile lui Ginjerofer �n diminea�a celei de-a doua zile. Ro�ii �i a�teptau cu alcoolul. C�rbunele �i sulful pe care le importaser� de foarte departe, �n schimbul propriei lor avu�ii, reprezentau o cantitate prea mic� pentru a se m�ndri cu ea.

Noaptea acoperise soarele �nainte ca vehiculele s� fie �nc�rcate. Ro�ii �i f�cuser� tab�ra �n jurul lor. C�nd veniser� Vampirii, tunurile �ncepuser� s�-�i �mpr�tie focul peste v�rfurile corturilor ridicate de Ro�ii. P�n� �n zori, num�rul Vampirilor mor�i trecuse de patruzeci.

Vehiculele transportau bunuri de schimb �i Vala f�cuse unele cadouri, dar cei patruzeci de Vampiri mor�i contribuiser� cu mult mai mult la men�inerea unit��ii �n r�ndul speciilor ce alc�tuiau caravana.

A treia zi, ajunseser� la Trec�toarea Z�pezii. Pe parcursul ei se v�zuser� nevoi�i s� �nfrunte variatele dificult��i ale terenului, s� lupte cu altitudinea �i pantele, s� se certe �ntre ei; dar Vala era fericit� c� se scurseser� f�r� probleme dou� zile de mers. Puteau ajunge la refugiul Vampirilor a doua zi la pr�nz, dac� ar fi fost destul de nebuni s� mearg� direct acolo.

Diminea�a, cobor�se �i Vehiculul Doi. Warvia st�tea deasupra cabinei tunului, sub o foaie de cort.

��Waast, este adev�rat c� Trec�toarea Z�pezii e cea mai u�oar� cale peste mun�i? strig� Twuk, bine dispus.

��C�nd Ro�ii �i Demonii sunt de acord, cine se mai poate �ndoi?

���i Vampirii cred la fel!

Vehiculul Doi era plin de larma victoriei. Chiar �i capul �ntunecat al Buciumei se ridic� �n lumina zilei, mijindu-�i ochii �i z�mbind grotesc, �nainte s� cad� la loc. Vala nu remarc� atunci t�cerea Warviei. P�storii Ro�ii se veseleau arareori.

H�rm�laia �i trezise �i pe al�ii. De-a lungul ��rmului, Vala observ� mai multe capete negre ce ie�eau la suprafa��. Oamenii Fluviului se apropiar�, iar Vala �i l�s�, �n timp ce Kay, Chit, Twuk, Paroom, Perilack �i Silack �i povesteau reciproc �nt�mpl�rile.

Kaywerbrimmis parcase Vehiculul Doi pe pintenul unei st�nci, deasupra trec�torii. Priveli�tea cuprindea aceea�i p�tur� dens� de nori�� nu era ceea ce sperase, dar se a�teptase la asta. To�i se �mb�iaser� �n r�urile pe care le traversaser� de dou� ori �n trei zile. Chiar dac� nu sc�paser� complet de miros, cel pu�in �ncercaser�.

(Acum nu mai erau deloc lipsi�i de miros, z�mbind, ating�ndu-se �i lu�ndu-�i unul altuia vorba din gur�. Vala nu putea dec�t s� ghiceasc� cum �i petrecuse fiecare noaptea trecut�.)

�ntunericul se a�ternuse deasupra lor. Vampirii �ncepuser� s� se �mbulzeasc� prin trec�toare. Din postul s�u de paz�, Buciuma �i alertase pe to�i.

Probabil c� �nc�rc�tura Vehiculului Doi, �nc� stivuit� �n trec�toare, purtase cu sine vreun miros. Kay �ndreptase tunul spre tribord, �n raport cu acel punct, �i a�teptase. Reu�ise s� ucid� dou�zeci cu numai trei salve.

Pentru o vreme, Vampirii l�saser� trec�toarea liber�. Apoi, prinseser� din nou curaj �i �ncepuser� s-o str�bat�. Pasagerii lui Kay se folosiser� de aceast� �ans� pentru a executa trageri la �int� precis�, dar, mai t�rziu, �i l�saser� s� treac�. S�ge�ile �i gloan�ele puteau fi recuperate, nu �i praful de pu�c�.

Dup� aceea, se buluciser� din nou. Kay utilizase iar�i tunul �i �i oprise imediat.

��Aveau prizonieri, Vala. Un tip voinic �i molatec, cu m�ini mari �i umeri la�i, �i o femeie masiv�, cu un cap mai scund� dec�t el, am�ndoi cu un p�r blond ciufulit �n jurul capetelor, ce sem�nau cu ni�te ciuperci. Warvia i-a v�zut cel mai bine. Nu-i a�a, Warvia?

Warvia se ridic� �n picioare.

��Noi �i cunoa�tem pe Oamenii Fermieri. Sunt erbivori. Cultiv� tot soiul de plante, pentru r�d�cini, �i �in, de asemenea, �i animale, �n parteneriat cu triburile de P�stori Ro�ii, care-i ap�r�. Noaptea trecut� n-am v�zut nici un Ro�u.

��Nu erau lega�i �i nu �ncercau s� scape, ad�ug� Paroom. Fiecare avea Vampirul s�u, m� rog, tovar�. N-am putut ochi mai bine. Am �mpu�cat �i c��iva care nu aveau companie�

��Ne c�ntau, interveni �i Twuk. Buciuma c�nta �i ea. Asta i-a speriat. Dar, pe Arcad�, ce or fi vr�nd s� fac� Vampirii cu prizonierii?

��Turme� spuse Tegger.

Vorbise aproape absent, pentru c� o studia pe Warvia, care nu voia s� priveasc� pe nimeni. Totu�i, era un g�nd ur�t. De dou� ori ur�t: implica o doz� de ra�ionalitate �n r�ndul Vampirilor, ceea ce ar fi reprezentat un am�nunt st�njenitor.

��Am sim�it v�ntul �n n�rile noastre, continu� Kaywerbrimmis, un v�nt rece, umed �i curat, p�n� pe la mijlocul nop�ii. Vampirii �ncepuser� s� treac� din nou, iar ace�tia nu aveau prizonieri. Fugeau. Poate c� mirosul propriilor mor�i �i f�cea nervo�i. I-am �mpu�cat f�r� probleme. Apoi, v�ntul s-a schimbat �i am �nceput s�-i mirosim.

Buciuma �i privea de sub coviltir, ascult�nd, dar fa�a ei era complet cufundat� �n �ntuneric.

��Ar fi trebuit s�-i v�n�m, Kay, spuse ea. Muzica noastr� �i z�p�cise, �i �nghe�ase.

Ochii lui Kay o fixau pe Vala.

��Nu mai conteaz�! Am invitat-o pe Buciuma s� mi se al�ture �n rishathra.�� Femeia Demon era gata s� se al�ture Vampirilor! g�ndi el, f�r� s-o spun�.�� Ea c�nta, noi dansam. Warvia m-a acuzat c� am abandonat lupta, dar ceilal�i au prins idee destul de repede�

�n r�sul general, �oapta de tenor a lui Harpster r�sun� clar:

��Cum a fost el?

��Inspirat. La fel �i Paroom, preciz� prompt Buciuma.

��Noi��� Kay se opri brusc, nu mai mult dec�t ar fi durat o b�taie de inim�, dar Vala �i d�du seama imediat.�� � am participat cu to�ii, �n�elegi, Vala, atunci i-am adunat la gura trec�torii. De �ndat� ce am �ncetat �mpu�c�turile, s-au bulucit prin ea ca apele unui r�u. Am fi putut t�ia mirosul lor �n c�r�mizi �i s�-l vindem b�tr�nilor.

Tegger �i �ndreptase privirea spre perechea sa. T�cerea Warviei �l nelini�tea, g�ndi Vala, dar nu remarcase nimic mai evident.

��Pesemne c� Thurl, ne-a dat-o pe Twuk pentru c� este mai mic�, continu� Kaywerbrimmis. A fost o decizie inspirat�.

Figura lui Twuk se luminase de un z�mbet. Warvia privea undeva �n dep�rtare cu o figur� �mpietrit�.

��Cred c� dou� zecimi din noapte au trecut astfel. Apoi, v�ntul �i-a schimbat direc�ia, din nou. N-am remarcat pe loc: miasma de Vampir disp�ruse, dar ne r�m�seser� propriile mirosuri. Atunci, Chit a v�zut�

��Vampirii �ncercau s� se t�rasc� pe ghea�� spre noi, interveni acesta. Nu erau mai �nchi�i la culoare dec�t ghea�a.

��V�ntul sufla �n rafale �i continua s� bat� astfel, relu� Kay. Ei adulmecaser� un damf de-al nostru, priviser� �n jur �i presupun c� ne v�zuser�.

��Erau vreo zece, ad�ug� Paroom.

��Spre diminea��, au �ncetat s� mai vin�, vorbi din nou Kay. Pur �i simplu, am l�sat un covor de Vampiri mor�i �n trec�toare.

��Nu este nimic sub Arcad� ca mirosul a o sut� de cadavre de Vampir, spuse Twuk. P�n� �i ei �i evitau proprii mor�i.

��Asta este de �inut minte, murmur� Valavirgillin.

��Devreme �n zori, continu� Twuk, ne-am adunat �nc�rc�tura, gloan�ele �i s�ge�ile. Vala, eu cred c� am v�zut Cuibul din Umbr�.

��Spune�

��Warvia?

��Dinspre sensul de rota�ie, lumina zorilor se apropia de noi, �n timp ce eram �nc� �n �ntuneric, vorbi femeia Ro�ie, f�r� s� priveasc� �n jos. Eram epuiza�i, dar eu m� aflam la postul meu, aici, pe cabina tunului. Norii se destr�maser�. Am v�zut dou� linii negre. Greu de spus c�t de departe, sau c�t de sus�� se z�rea doar o plac� neagr� cu structuri deasupra, mai ridicate �n centru �i str�lucind argintiu, l�s�nd o umbr� neagr� dedesubt.

��Nu-i mai mult dec�t ne-a spus Harpster, spuse Vala, uit�ndu-se cu aten�ie la ea.

Un fulger de m�nie �i br�zdase chipul.

��Am putut s� v�d curbele argintii ale fluviului, ale acestui fluviu, cum se scurg �n umbr�.

��Noi am auzit de Cuibul din Umbr�.

Vocea nou� venea dinspre o form� neagr� lucioas�, de gen �i v�rst� incerte, care ie�ise din ap� �i r�m�sese ridicat� �n noroi.

��Eu sunt Rooballabl, continu� f�ptura. Bine a�i venit �n Casamoale! Ave�i liber� trecere din partea noastr�. Eu vorbesc Limba mai bine dec�t cei mai mul�i. Mi s-a spus c� nici unul dintre voi nu va risha?

��Nu sub ap�, Roobla.�� Vala r�spunsese cu un anumit regret. Asta putea fi o lovitur�.�� Spuneai ceva despre Cuibul din Umbr�?

��Cuibul din Umbr� este o pe�ter� f�r� pere�i. Un acoperi� negru ce m�soar� de jur �mprejur o mie cinci sute de pa�i, cu laturi deschise. Vampirii au tr�it �i�� s-au �nmul�it acolo cu mult timp �nainte ca vreunul dintre noi s� se fi n�scut.

Harpster vorbi f�r� s� ias� de sub coviltir. Numai Vala �l auzea.

��O mie cinci sute de pa�i de jur �mprejur ar �nsemna mai pu�in de cinci sute de pa�i �n diametru, pa�ii Oamenilor Apei. Dou� sute de-ai Gigan�ilor Ierbii, trei sute pentru noi, ceilal�i. Trei sute de pa�i �n diametru, a�a cum v-am spus.

��Roobla, c�t de �nalt este acest acoperi�? �ntreb� Vala. Rooballabl purt� o scurt� discu�ie compus� din g�lg�ieli cu cineva aflat �nc� �n ap�, �nainte de a r�spunde:

��Fudghabladl nu �tie.

Mai multe g�lg�ieli, apoi Robia vorbi din nou:

��Destul de jos pentru a opri ploaia, chiar �i c�nd bate un v�nt puternic. �n�elege�i, numai Fudghabladl a fost acolo�

��Cum este Casamoale sub Cuibul din Umbr�? Pot Vampirii s� �noate?

Se auzi o cacofonie de voci g�g�ite. O f�ptur� �naint� avea dungi albe pe cap �i pe unde ar fi trebuit s� fie maxilarele� s�s�ind c�tre Rooballabl.

��Noi trebuie s� ne l�s�m la fund c�nd trecem pe acolo, r�spunse acesta. Nici unul nu s-a mai dus. Acolo apa este absorbit�, iar uneori devine un whonkee.�� Cuv�nt necunoscut.�� Vampirii nu �noat� niciodat�.

Nev�zut, Harpster vorbi din nou:

��Whonkee, calea mor�ilor� Vala d�du din cap.

Warvia disp�ru �n cabina tunului.

�n timp ce discu�iile continuau, Vala supraveghea Vehiculul Doi. Warvia nu mai ie�ea. �i unde era Tegger?

Oamenii Fluviului observaser� Vampirii de genera�ii �ntregi, dar numai din punctul lor de vedere. Din c�nd �n c�nd, Vampirii rostogoleau cadavre �n Casamoale, cu sutele o dat�, din zece p�n� la dou�zeci de specii, inclusiv a lor. Dup� o rota�ie, urma s� fie o recolt� mare de pe�ti. Asta era bine de �tiut� dar b�tr�nul Fudghabladl nu mai fusese �n apropierea Cuibului din Umbr� de mai bine de dou�zeci de falani. �n afar� de pescuit, nimic din ce exista dincolo nu justifica traversarea Cuibului de Umbr�.

��Harpster, vorbi Vala cu vocea sc�zut�, cadavrele rostogolite �n Casamoale sunt pierdute pentru voi, nu-i a�a?

��Le m�n�nc� pe�tii, iar Pescarii m�n�nc� pe�ti �i, �n final, to�i sunt ai no�tri.

��Flup! A�i fost fura�i.

��Vala, Vampirii sunt animale, �i animalele nu fur�.

��Nimeni, �n afara Oamenilor Fluviului, nu poate s� ajung� la Cuibul din Umbr� �i s� r�m�n� �n via��, continu� Rooballabl. De ce �ntreba�i lucrurile astea? De ce sunte�i aici at�tea specii?

��Vrem s� punem cap�t amenin��rii Vampirilor, r�spunse Beedj, mai rapid dec�t Vala. �i vom ataca �n b�rlogul lor. Hominizii care n-au putut c�l�tori, ne-au sprijinit.

Oamenii Fluviului �u�otir� �ntre ei. Vala crezu c� remarc� ni�te r�sete t�cute. Poate se �n�elase.

��Valavirgillin, spuse Rooballabl, noi credem c� am v�zut un Demon printre voi.

��Doi dintre Oamenii Nop�ii c�l�toresc cu noi. Ceilal�i ni s-au al�turat ca prieteni. Lor nu le place lumina soarelui, Roobla.

��Demonii �i Vampirii sunt cu to�ii Oamenii ai Nop�ii. Vroia s� spun� c� erau alia�i?

��Ei concureaz� pentru aceea�i prad�, pe acela�i teren. �ntr-adev�r, este mult mai complicat dec�t�

��Sunte�i siguri c� vor r�m�ne al�turi de voi?

Timp de un falan, Vala �i pusese tot soiul de �ntreb�ri �n leg�tur� cu motivele Demonilor.

��Da, foarte siguri, r�spunse ea prompt.

��Noi nu putem c�l�tori cu voi.

���n�eleg�

��Dar dac� v� ve�i m�na c�ru�ele de-a lungul Caseimoale, eu �i cu Fudghabladl vom putea merge al�turi de voi. V� vom spune diverse lucruri. Ne lu�m hainele �i o s� v� �nv���m ce �tim �n josul apei.

�ncepur� s� discute detaliile. Era un noroc nesperat, �i Valva �tia c� trebuia s� le accepte propunerea, de�i Tegger �i Warvia nu se z�reau nic�ieri.

Tegger �ngenunchease cu spatele la o st�nc� masiv�, albicioas�, �i �i �inea gleznele sub el. Tufi�urile, care cre�teau peste tot, �l ascundeau.

Era pozi�ia de v�n�toare a Ro�iilor. Dar Tegger v�na doar prin intermediul min�ii sale, c�ut�ndu-l pe Tegger. M�inile lui se jucau absente cu sabia, lustruindu-i ascu�i�ul.

G�ndurile alunecau repede pe suprafa�a min�ii. Dac� le l�sa s� p�trund� mai ad�nc, trebuia s� se g�ndeasc� la Warvia. �tia c� nu-�i putea permite asta.

Susurul constant al apei �i d�dea dreptate. N-ar fi auzit apropiindu-se nici o creatur�. Poate c� ar fi mirosit-o, sau ar fi remarcat mi�c�ri �n tufi�urile din jurul s�u. Sabia constituia o ap�rare suficient�.

Toat� ac�iunea era pe ��rm. Uneori, negocierile se transformau �n partide de �not.

O sabie puteai s-o folose�ti �i �mpotriva ta. Nu trebuia dec�t s-o �ntorci. S� sar� de pe v�rful st�ncii? G�ndul abia �i zg�rie suprafa�a min�ii.

��Tegger hooki-Thandarthal!

�ntr-o clip�, Tegger s�ri pe st�nc� �i �i roti o dat� sabia pe deasupra capului, �nainte ca mintea sa s� reac�ioneze. Vampirii nu vorbesc. Ce�?

O voce pu�in mai tare dec�t clipocitul fluviului, dar destul de joas� ca Tegger s� �i-o fi imaginat, spuse:

��Nu-�i fac nici un r�u Tegger. Eu �ndeplinesc dorin�ele. Nu se vedea nici o fiin�� �n jurul lui.

��Dorin�e? �ntreb� Tegger. Fusese g�sit de un spirit?

��Odat�, am fost o femeie vie. Acum �i ajut pe al�ii, �n speran�a c� vor deveni mai buni. Ce-ai vrea s� ai de la mine?

��A� vrea s� mor.

Urm� o pauz�, apoi vocea se auzi din nou.

��Ar fi o mare pierdere.

Tegger percepu sunetul unui efort imens, �n spatele �oaptei. Cumva, realiz� c� sabia sa nu putea s� fie suficient de rapid�.

��A�teapt�! spuse el.

��A�tept.

Acum, �oapta era mult mai apropiat�.

Tegger vorbise de dou� ori f�r� s� se g�ndeasc�. Acum sc�pase de o moarte rapid�. Asta voia? Dar dac� dorin�ele puteau fi �ndeplinite�

��Ceva s-a �nt�mplat noaptea trecut�. A� vrea s� nu se fi �nt�mplat.

��Asta nu se poate.

Fiecare b�rbat de pe Vehiculul Doi, indiferent de form�, de structur� sau de felul de alimenta�ie se �mperechease cu perechea lui. Ei trebuiau s� moar�, g�ndi Tegger. Dar femeia?� Asta era tot ce �tia. Chiar �i Warvia, g�ndi el, de�i mintea sa respinsese ideea.

I-au f�cut asta Warviei, mie. Au fost Vampirii! Pot s� ucid jum�tate din noi cu o dorin��? F�r� ap�rare, ar muri �i ceilal�i. Tribul lui Ginjerofer� Brusc, �i imagin� cum urmau s� cad� triburile Ro�iilor �n fa�a invaziei Vampirilor. B�rba�i �i femei, incapabili s� mai aib� �ncredere unul �n altul, se vor desp�r�i furio�i. Familiile �i triburile se vor dezintegra. Vampirii �i vor lua pe to�i, unul c�te unul.

��A� vrea s� ucizi to�i Vampirii de sub Arcad�, spuse el.

��Nu am o asemenea putere, veni r�spunsul �oaptei.

��Atunci, ce putere ai?

��Tegger, eu sunt o minte �i o voce. �tiu multe lucruri. Uneori, v�d unele lucruri �naintea ta. Nu mint niciodat�.

�O creatur� nefolositoare�, g�ndi Tegger, apoi rosti cu glas tare:

��Spiritule, inten�iile tale bune ��i dep�esc posibilit��ile. Ce-ar fi dac� a� vrea un pe�te s�-l m�n�nc?

��Asta pot s� fac. Vrei s� a�tep�i?

��Vreau, dar de ce?

��Eu nu trebuie s� fiu v�zut�. A� putea mult mai repede s�-�i spun cum s�-�i prinzi singur pe�tele.

Adev�rat, pe ��rm era mult� agita�ie.

��Ai un nume?

��Spune-mi cum dore�ti.

���oapta.

��Bun.

���oapt�, vreau s� omor Vampirii.

��Asta vor to�i tovar�ii t�i. Ai s� te �ntorci la ei?

��Nu! se scutur� brusc Tegger.

��G�nde�te-te la lucrurile de care ai avea nevoie. Deja, ar trebui s� �tii c� puterea Vampirilor ajunge mai departe dec�t sabia ta�

Tegger bomb�nea, �in�ndu-�i capul foarte plecat �i palmele peste urechi. �oapta �l a�tept� s� termine, apoi spuse:

��Ave�i nevoie de ap�rare. Ar trebui s� facem o list�.

���oapt�, nu vreau s� vorbesc cu nici unul dintre ei.

�ncepuse s�-�i aminteasc� c�, de-a lungul falanului de nop�i petrecute printre oamenii lui Thurl, el �i Warvia �ncercaser� s� le explice de ce natura lor monogamic� �i f�cea s� reziste ispitei Vampirilor. Lucrul acesta le iritase pe celelalte specii.

���n primul vehicul, nu se g�se�te nimeni, cu excep�ia lui Harpster, spuse �oapta. Harpster doarme. Chiar dac� se treze�te, nu te va deranja! Ia tot ce-�i trebuie.

Vala ar fi vrut s� p�trund� �n spiritul lucrurilor.

Apa era rece. Trebuia s� fii activ ca s�-�i p�strezi c�ldura corpului. Se p�rea c� se hot�r�ser� s� se spele unii pe al�ii. Discu�iile ce implicau fizionomiile �i rishathra erau purtate mai mult prin semne. Chitakumishad �i Rooballabl �ncercau s� g�seasc� o pozi�ie care s�-l lase pe Chit cu gura deasupra apei. Beedj �i Twuk priveau �i f�ceau sugestii. Prin sp�lare, fuseser� �nl�tura�i to�i parazi�ii, dar Culeg�torii se obi�nuiser� s�-i caute �i-i g�seau p�n� �i pe cei mai insignifian�i.

Barok se r�suci r�z�nd. O apuc� pe Vala de umeri �i o �ntoarse cu spatele la el. Apoi, �ncepu s�-i frece spatele cu un ghemotoc de vegetale acvatice.

Erau cu to�ii minunat de prieteno�i, a�a cum ar fi fost normal �ntre specii care nu concurau pentru acelea�i lucruri, care aveau nevoi diferite. Toate ar fi fost bune, dac� �i Warvia �i Tegger ar fi venit aleg�nd din cabina vehiculului, �in�ndu-se de m�n�.

Valavirgillin privi peste um�r. Zgomotul valurilor �nghi�i o bun� parte din vocea ei sc�zut�.

��Sabarokaresh, am nevoie de ajutorul t�u. Al t�u, al lui Kaywerbrimmis �i al lui Chitakumishad.

Barok continua ce �ncepuse.

��Ce fel de ajutor?

��S� veni�i cu mine, c�nd am s� caut �n Vehiculul Doi. M�inile b�rbatului �ncetar� s-o mai frece. Acesta se uit� �mprejur.

��Nu cred c� ar trebui s�-l deranj�m pe Chit.

��Nu. Crezi c� asta o s�-l aduc� la munc�?

��S-ar putea s� se �nece singur. Iat�-l pe Kay acolo. Era o priveli�te neobi�nuit�.

Pu�in mai �ncolo, Kaywerbrimmis era �ntins pe burt�, mai mult �n ap�, �i desena h�r�i �n noroi cu degetul. O F�ptur� neidentificabil� a Fluviului �l sf�tuia. Vala se r�suci pe cealalt� parte �i �ntreb�:

��Ai �nv��at ceva?

��Poate.

��Ne oferi c�teva fr�nturi din timpul t�u, mie �i lui Barok?

Kay privi �n jur, �i studie figura �i decise s� nu pun� �ntreb�ri. S�ri �n picioare �i o porni al�turi, la fel de gol ca �i ei. Nu mai era nici o �ans� ca Vala s� ajung� la gr�m�joara ei de haine.

I-ar fi pl�cut s� mearg� dezbr�cat�, dac� ploaia ar mai fi �ncetat. Oare hainele erau at�t de periculoase? Nu se punea numai problema de a r�m�ne curat. Un Vampir putea s� �nve�e c� exist� s�nge sub miasma hainelor �esute sau a celor din piele t�b�cit�.

Acum, nu-�i dorea hainele, ci numai traista.

Dar o femeie goal� cu traista pe um�r, ar fi fost o imagine destul de nefireasc�.

� Oh, f�r� �ndoial�, totul trebuia s� fie c�t mai normal.

C�nd cei trei se dep�rtaser� suficient pentru a mai putea fi auzi�i de cineva, Vala �ntreb�:

��Kay, cum s-a comportat Warvia� ?

��A rishat cu noi to�i.

Ea se urcase pe treapta lateral� a vehiculului.

��A deranjat-o?

��Da. De c�teva ori, a �ncercat s� ias� afar�. Poate dorea s� scape de noi, sau s� mearg� la Vampiri. Oricum, ace�tia i-ar fi venit de hac. Gre�e�te c�nd crede c� este imun�.

��Kay, nimeni n-a crezut c�

��Warvia a crezut. N-am putut s-o las afar�. C�nd s-a luminat de ziu�, am �ncercat s-o calm�m.�� B�rbatul vorbea cu din�ii �ncle�ta�i.�� Nu este bine. Poate c� o femeie sau cineva care n-a fost acolo ar reu�i s-o fac� s� vorbeasc�.

��Am s� �ncerc eu, spuse Vala.

Deschise �ncuietoarea �i p�trunse �n interiorul vehiculului.

�n�untru, nu era prea �ntuneric. Lumina se strecura prin turela tunului. Vala adulmec� mirosul fostei �nc�rc�turi �i a�tept� s� i se obi�nuiasc� ochii cu penumbra.

Praf de pu�c�. Minch �i piperpraz. Cantit��i mari de iarb� pentru Twuk �i Paroom. S�pun: un material ciudat, fabricat de speciile situate foarte departe, spre tribord. �ncerc� s� miroas� �i vechile miasme, sudoarea �nghe�at� a oamenilor ascun�i de atacatori, agonia celor r�ni�i; dar toate fuseser� cur��ate. Nu se sim�ea deloc miros de s�nge.

Urc� scara, c�tre cabina tunului. Nici urm� de Tegger.

Kaywerbrimmis �i atinse c�lc�iul. Vala tres�ri pu�in.

��Oh flup, oh flup, eram at�t de convins� c� o s� g�sesc totul acoperit cu s�nge! Probabil c� Tegger a ghicit, �i cum ar fi putut Warvia s�-l mint�? Warvia!

Picioarele ei se b�l�ng�neau letargic �n fa�a deschiderii pentru tun. Vala se strecur� p�n� la br�u prin deschiz�tur�.

��Warvia, unde este el? Warvia nu r�spunse.

��Ei bine, cum a primit vestea?

��E mort pe din�untru, r�spunse ea de data aceasta.

��Warvia, aliat scump, nimeni nu a crezut cu adev�rat c� tu e�ti imun� la miasma Vampirilor!

��Am crezut c� m� va ucide, spuse Warvia. Nici m�car nu i-a trecut prin cap asta.

��Putem face ceva pentru el?

��B�nuiesc c� vrea s� r�m�n� singur.

��Dar pentru tine?

���i eu vreau acela�i lucru.

Vala se l�s� s� alunece pe scar� �n jos.

��Nu cred c� o s� se r�t�ceasc�, spuse Kaywerbrimmis. Se poate ghida dup� fluviu sau dup� urmele ro�ilor. E posibil s� aib� nevoie de ceva timp ca s� digere ceea ce s-a �nt�mplat. Ca s� se r�zg�ndeasc�.

Ea d�du din cap �n semiobscuritate.

��Vala, trebuie s� punem vehiculele �n mi�care!

��Acum, o s� preiau eu pozi�ia din urm�.

Poate c�, �n timp ce preg�teau Vehiculul Unu, �i r�m�nea timp s�-l caute pe Tegger. Dar nu credea nici ea c� va fi posibil.

��Supravegheaz-o bine pe Warvia. Sau s� o iau cu mine?

��Cred c� ar fi mai bine. Tu e�ti �efa, iar ea are cei mai buni ochi�

��Alta nu este�

��Este o scuz� decent�. Dar ar putea s� vorbeasc� cu tine, deoarece�

Se oprise.

��Pentru c� nu a rishat cu nimeni din Vehiculul Unu, nu-i a�a?

��Exact.

��E�ti b�rbat, Kay�

���efa, pur �i simplu, nu �tiu care sunt sentimentele lui Tegger acum. Un asemenea lucru nu li s-a mai �nt�mplat Ro�iilor.

Tegger �i d�duse drumul f�r� zgomot de pe turela tunului. Nu se z�rea nici o fiin�� prin �mprejurimi, iar el s�rise atunci c�nd o voce �i �optise foarte aproape de ureche:

��Ai tot ce-�i trebuie pentru c�l�torie?

���tergare �i ni�te piperpraz, murmur� el, st�nd ghemuit. S�pun. Haine curate. Sabia mea. Am s� urmez fluviul, a�a c� n-o s� am nevoie de gamel�. Pe aceasta am umplut-o cu alcool. S-ar putea dovedi o marf� util�.

��Nu pentru b�ut, sper!

��Combustibilul arde, r�spunse el, apoi g�ndi: �Nu este treaba ta!�

��Pl�nuie�ti s� omori la-nt�mplare? Sau ceva mai organizat?

��Nu �tiu nimic. Ei tr�iesc sub un ora�-uzin�, o structur� mare, plutitoare. �oapt�, dac� noi�

��Dac� tu.

��Dac� nu le pot distruge refugiul, nu ob�in nimic. Dac� nu� dac� nu pot face ceva� grandios�

��Pentru onoarea ta?

��Da. Ce ar face Warvia? Acum nu mai sunt nimic. Trebuie s� fac singur ceva.

��Dorin�a!

��S� distrug Cuibul din Umbr�.

��Tu trebuie s� te str�duie�ti.

��F�-l s� cad�! Strive�te-i dedesubt.

��Ar putea fi dificil.

��Dificil?

Tegger �i ridic� pe umeri leg�tura cu lucruri. Remarc� trei Oameni-Ma�in� �n pielea goal� ce intrau �n Vehiculul Doi. Nu era nici un pericol, de�i, dup� aceea, ar fi fost posibil s� cerceteze �i cel�lalt vehicul. Tegger �i f�cu loc printre tufele dese.

Continua s�-�i vorbeasc� sie�i sau aerului din jur:

��Dificil. Este imposibil! Nu pot da buzna �ntr-un cuib de Vampiri. Dac� a� reu�i s� ajung deasupra lor, �n fabrica plutitoare�� dar pentru asta ar trebui s� zbor.

��Ce ascunde Valavirgillin? �l �ntrerupse �oapta.

��Oamenii-Ma�in� au secretele lor, r�spunse Tegger.

���tia c� tu �i cu Warvia nu ve�i rezista ispitei Vampirilor. Totu�i, sper� c� micu�a ei armat� va putea �nvinge. Cunoa�te ceva pe care nimeni altcineva nu-l mai �tie?

Mintea lui Tegger �ncerca s� se calmeze; geam�tul i se ridicase �n g�t. �l auziser�. O s�-l g�seasc� Mintea sa, nu trebuia s�-�i piard� min�ile din cauza isteriilor corpului. G�nde�te!

Primul g�nd coerent pe care-l avu, dup� o perioad� de timp, a fost c� tocmai auzise primul ordin real al �oaptei, indiferent de formulare.

Louis Wu, din specia Oamenii Sferei, vizitase tribul lui Ginjerofer. �i Valavirgillin �l cuno�tea� �l cuno�tea mai bine, de vreme ce rishathra se num�ra printre �ndeletnicirile ei. �i dest�inuise oare Louis Wu ceva?

�i o v�zuse umbl�nd goal�, cu c�teva clipe �n urm�.

��Trebuie s�-�i fi l�sat traista �mpreun� cu hainele. �oapt�, unde sunt hainele lui Valavirgillin?

��Prive�te de-a lungul ��rmului� acolo. Traista este pe ��rm, dar po�i ajunge la ea cu un b��.

���oapt�, eu nu sunt ho�! Vreau doar s� v�d.

��Dar dac� Valavirgillin ascunde cuno�tin�e care le-ar fi de folos tovar�ilor ei?

��Informa�ia este o proprietate. Nu-i mai r�spunse nimeni.

��Am �nnebunit? se �ntreb� cu glas tare.

Spiritul nu-i oferise nimic pe care propria sa minte s� nu-l fi n�scocit. Ce s-ar �nt�mpla cu el dac� l-ar scoate cineva din min�i? Exista o �oapt�?

Warvia suferise un �oc teribil. Cum se sim�ea ea? Adev�rul oribil era s� ea ar fi putut s� fie la fel de �icnit� ca �i el!

Tegger �ncepu s� se furi�eze prin tufi�uri, asemeni unui pr�d�tor, prada fiind un rucsac de piele care nu-i apar�inea. Dup� c�teva minute se opri �i-�i ciuli urechile, �ncerc�nd s� aud� fo�netul tufi�urilor, �oapta sau pe tovar�ii s�i. Nimic.

O luase deja razna, dac� ajunsese s� suspecteze femeia din specia Oamenilor-Ma�in�. Acesta era, cu adev�rat, r�zboiul lui Valavirgillin. Ea �i implicase pe Demoni, atunci c�nd doar un megaloman ar fi p�strat comanda numai pentru sine. Armele ei valorau c�t vie�ile lor�

Dar aici erau hainele ei, sp�late �i puse la uscat pe tufe, iar rucsacul era ag��at al�turi. Putea s� arunce o privire.

Nu avea nevoie s� se arate. Cu v�rful s�biei, ajungea p�n� la el. �l strecur� sub curea �i o trase spre el, apoi se t�r� pe burt� �napoi �n tufi�uri.

Rucsacul se deschidea simplu, aidoma altora pe care le v�zuse, dar, spre deosebire de acelea, acesta avea multe buzunare; �n plus, pe dinafar� era confec�ionat din piele, c�ptu�it� cu o �es�tur� foarte fin�. Aprinz�torul Valei era la fel de bun ca al lui, fiind adus de negu��tori de la o mare dep�rtare. O p�tur�, ni�te suferta�e ciudate (goale), o cutie care con�inea s�pun lichid, gloan�e �i un pistol desc�rcat.

Pistolul: pentru Tegger, reprezenta diferen�a dintre via�� �i moarte, dintre ho� �i�� nu exista cuv�nt pentru ceea ce devenise el acum, pentru Warvia, dar orice hominid cuno�tea cuv�ntul ho�.

��Te-ai �icnit, �i spuse.

�ncerc� s� a�eze lucrurile a�a cum le g�sise. Oare putea s� �mping� �i rucsacul la loc f�r� s� fie suspectat?

��Nu de�in titlu pentru praful de foc al Oamenilor-Ma�in�, continu� s� vorbeasc� �n �oapt�. Furtul acestui secret ar fi �ntr-adev�r furt.

R�suci rucsacul �i-l deschise din nou. Se sim�ea ceva rece.

C�ptu�eala: era rece, o r�coare care diminua �n urma atingerii sale.

O frec� �ntre degete. �es�tura era at�t de fin� �nc�t urzeala nu se vedea nici de aproape. Avea straturi, mai multe straturi.

Separ� unul �i trase. Un material obi�nuit s-ar fi de�irat, iar stratul s-ar fi deta�at.

Era un material robust �i foarte fin. Nu �tia cum s�-l mai pun� la foc. Ce era?

Ce urm�rea s� fac� �oapta cu el?

�l �ndes� sub kiltul lui. Acolo ar fi fost g�sit mai greu dec�t �n rucsacul s�u. Apoi �ngr�m�di rapid lucrurile �n rucsacul Valei �i, cu ajutorul s�biei, �l a�ez� la loc pe tuf�, poate chiar aceea�i.

Fo�tii s�i tovar�i erau �mpr�tia�i peste tot, pe ��rm �i �n tufi�uri. Poate c� �l v�nau. Mai bine s�-�i vad� de drum.

Tegger str�b�tuse de-a bu�ilea tufi�urile p�n� ce acestea se terminaser�. Apoi, alergase pe ��rmul noroios �i se ascunsese �n cea�a ce devenise tot mai dens�.

Fluviul se l��ea, la fel �i ��rmul noroios. Vehiculele nu se mai z�reau.

Tegger nu era �ngrijorat din cauza Oamenilor Fluviului. Era convins c� ochii lor, care trebuiau s� vad� at�t prin aer, c�t �i prin ap�, n-ar fi fost �n stare s�-l identifice. �n plus, ace�tia nu �notau la fel de repede pe c�t putea el s� alerge, iar cu mersul nu se �mp�cau deloc. Cum ar reu�i s�-i informeze pe cei din vehicule? Dep�ise p�n� �i ve�tile despre el.

Acum, Tegger ac�iona pe cont propriu.

Ceea ce �tia, �i sf�ia pieptul. De�i patru specii str�ine �i fuseser� alia�i �i prieteni, se g�ndea pu�in la ele. �i p�rea r�u �ns� de Warvia. Niciodat� de la �mperecherea lor, niciodat�, din copil�ria lui sau a ei, nu fuseser� separa�i mai mult de o zi.

Lumea trebuia s� se schimbe, �nainte s� mai poat� da vreodat� ochii cu ea.

Pe m�sur� ce alerga, aspectul fluviului se modifica. Nisip. Pietri�. Un �ir de copaci �i f�cuser� loc pe l�ng� o st�nc� gola��, ajung�nd aproape p�n� �n ap�. Albia se �ngusta aici �i fusese nevoit s� se ca�ere pe o latur� a st�ncii pentru a se uita �n jur. Trei Vampiri �i un bebelu�, abia vizibili prin umbra slab� aruncat� de o st�nc� de pe cel�lalt ��rm, �l priveau cum fuge de ei, dar nu-l urm�riser�.

Ziua se sf�r�ise, dar el continua s� alerge.

Ploua �ncontinuu de la pr�nz. Valavirgillin �ncerca s� g�seasc� locuri de trecere peste st�nca gola��, dar pretutindeni d�dea doar de noroi. �nclin�ndu-se, alunec�nd, dar niciodat� �n pericol de a se r�sturna, vehiculele �naintau �n aval spre Cuibul din Umbr�.

C�nd �ntunericul m�nc� un pic din marginea soarelui, Vala �i instalase deja dispozitivul militar.

Acolo, fluviul avea l��imea de patru sute de pa�i. Rooballabl �i Fudghabladl urmau s� fie �i ei �n siguran��. Vehiculele �i umpluser� rezervoarele de ap�, apoi, urcaser� din nou spre creast�. Mun�ii apropia�i puteau fi considera�i picioarele Barierei de Flac�r�, chiar �i cei mai mari.

Vehiculele �naintaser� greoi, atente s� nu alunece pe pant�. Oare ploaia �i �ncetinise pe Vampiri, a�a cum o �ncetinise �i pe ea? Ar fi trebuit s� campeze mai devreme.

Totu�i, mai era �nc� lumin� atunci c�nd ajunseser� pe pozi�iile alese.

Aranjase vehiculele spate �n spate, nu prea aproape, cu tunurile �ndreptate spre exterior. Cei care trebuiau s�-�i preg�teasc� m�ncarea, o f�ceau sub un coviltir, profit�nd de ultimele raze ale soarelui. Warvia v�nase c�teva creaturi suficient de mari pentru a le �mp�r�i cu Oamenii-Ma�in�. �nainte de a se �ntuneca, �i sp�laser� �i �i a�ezaser� �tergarele c�t mai departe de vehicule.

Culeg�torii se retr�seser�. Nu le pl�cea ploaia �i aveau nevoie de somn. Ceilal�i sporov�iau, dormeau sau, mai degrab�, a�teptau.

Vala ar fi primit cu pl�cere sfatul Demonilor. Ace�tia erau coco�a�i pe un v�rf gola� de granit ce domina Cuibul din Umbr�. Vorbeau �n propria lor limb� �i st�teau cu spatele la ei �i la focul ce d�dea s� se sting�. Valavirgillin vedea doar doi, dar i se p�ruse c� aude mai multe voci.

Ceilal�i hominizi �i l�saser� pe Oamenii-Ma�in� s� conduc� discu�ia.

��Vampirii, care s-ar aventura at�t de departe, ar fi extenua�i de urcu�ul dealului. Tot mirosul nostru este pe �tergare. Asta o s�-i distrag�. Atunci vor fi o �int� u�oar�.

Ofer�-mi g�ndul t�u. Ce-mi scap�?

��Vampirii se vor �ntoarce din locurile unde v�neaz�, interveni Barok. Nu se a�teapt� s� aib� v�nat at�t de aproape de cuibul lor. N-au mai l�sat nici o prad�.

��O s� vedem.

��C�nd vor veni, o s� apar� �n hoarde, fu de p�rere Chit.

��Adu-mi aminte atunci, brav� Kay. Am scos mai mult de trei butoaie cu pietri� de r�u, Vala. Avem nevoie de mai mult? Va trebui s� utiliz�m praful, dar ne putem economisi obuzele.

��Perfect.

��Ce mai face Warvia?

��Warvia hooki-Murf Thandarthal, interveni femeia Ro�ie, poate vorbi pentru ea. Warvia este s�n�toas�. Ave�i vreun semn de la Tegger?

��Am descoperit c� lipsesc c�teva lucruri, spuse Vala. Elemente de supravie�uire, suficiente pentru a umple un rucsac, �i toate de la Vehiculul Unu. Tegger trebuie s� fie cel mai rapid ho� �n via��.

�i rucsacul ei fusese scotocit, dar nimic nu p�rea s� lipseasc�. Asta, �ns�, n-o mai men�ionase.

���ntrebarea urm�toare: ce facem m�ine? Harpster? Buciuma?

��Vino s� vezi, spuse Buciuma.

Vala se urc� pe st�nc�. Era aproape plat� �n v�rf �i rece la pip�it. Remarc� �i faptul c� Warvia venise dup� ea. Se a�ez� �i o trase �i pe femeia Ro�ie al�turi.

�n aval, Casamoale se bifurca de mai multe ori. Privirea ei urm�rea firul principal, p�n� unde plonja �n umbr�. Uzina plutitoare era amenin��tor de aproape, �i p�rea imens�.

Buciuma nu avea aproape nici un miros, �n afara celui de blan� ud�. Spuse:

��Valavirgillin, po�i s� vezi sub Ora�ul Plutitor? �ntreb� ea. Remarci acele la�uri ce se clatin� foarte aproape, chiar �n centru?

Sem�na cu ceea ce descrisese Tegger, un disc care se bomba �n sus, �n mijloc. Sub el� sub era el �ntuneric, iar spre margini p�rea c� fo�g�ie ceva.

��Nu, spuse Vala cu regret.

��Eu da, interveni Warvia. Am s� v� fac o schi�� c�nd se va lumina.

��Warvia, acea spiral� ce se leag�n� este o ramp� suficient de lat� pentru ma�in�rii grele. Ea are zim�i pe una dintre laturi, pentru ca ma�inile s� nu alunece, �i trepte de cealalt� parte. Vreme de c�teva genera�ii, nici un ochi n-a v�zut aceste lucruri. Descrierea pe care ai auzit-o este mai veche de dou�zeci de vie�i, depozitat� �ntr-o Bibliotec� ce se afl� departe, spre sensul de rota�ie �i care mi-a fost oferit� cu c�teva zile �n urm�, la fortul lui Thurl.

Oferit� cum? Comunica�ia era, �ns�, un secret al Demonilor �i nu trebuia s�-i pese acum de asta�

��Voi ave�i h�r�i ale lucrului plutitor? �ntreb� Vala.

��Desigur, dar ele sunt de dinainte de Pr�bu�irea Ora�elor�� au fost f�cute �nainte ca at�t de multe lucruri s� �nceteze s� mai func�ioneze. Detaliile au ajuns la mine abia ieri, c�nd eram deasupra norilor.

��Asta�

��Nu atinge solul, spuse Warvia.

��Mi-a fost team� de asta, r�spunse Buciuma.

��Nici unul dintre noi n-a mai fost at�t de aproape, de foarte mult� vreme. Nu avea rost �nainte ca Louis Wu s� fiarb� marea, iar apoi a fost prea periculos�

��Warvia, ce spui? �l �ntrerupse Vala. Rampa nu atinge solul?

��Am probleme din cauza distan�ei, Valavirgillin, dar pot s� spun c� at�rn� �n aer. Partea sa de jos se �ndreapt� �i devine plat�, ca o lopat�, dar se afl� mai sus dec�t Vampirii din jurul ei.

��Nu ne a�teptam la asta, spuse Buciuma. Am fi preferat s� for��m o intrare �n Ora�ul Plutitor. Atunci, Vampirii ar fi fost nevoi�i s� vin� dup� noi pe o cale �ngust�. Ei prefer� s� se buluceasc�. La acea �n�l�ime, se puteau confrunta �i cu lumina zilei.

Vala reu�i s�-�i p�streze cu greu calmul. O practic� �ndelungat� o ajuta s� fac� acest lucru surprinz�tor de u�or.

���n�eleg. Dar cum putem ajunge acolo?

��Eu nu v�d nici o cale, spuse Harpster, dar mai exist� �i alte min�i aici, �n afar� de ale noastre. S� le punem s� g�ndeasc�!

Un miros de putreziciune o trezi pe jum�tate. O unghie ascu�it� ce o ap�sa tare pe um�r, f�cu restul. Vala se ridic� cu un icnet. Harpster se aplec� pe sub tun, pe care ea �l aranjase ca s� nu trag�.

��Valavirgillin, vino s� vezi!

��Flup! Suntem ataca�i?

��Ar fi trebuit s� miro�i Vampirii. M� surprinde c� �nc� n-au venit s� ne priveasc�. Poate c� sunt ocupa�i cu altceva.

Vala cobor� pe treapta lateral� a vehiculului.

Ploua cu pic�turi mari. Foaia de cort o ap�ra destul de mult, dar vizibilitatea era sc�zut�. Fulgera spre tribord, spre sensul invers rota�iei, �n direc�ia domeniului Vampirilor. Erau Fulgere, dar �i altceva. La vale, spre fluviu, se z�rea o lumin� alb� constant�.

Aprinsese Tegger un foc, dup� toate discu�iile lor? Dar focul nu avea acea culoare �i, �n plus, ar fi p�lp�it.

Buciuma se afla deasupra lor, pe st�nc�, st�nd de paz�.

��Vrei s-o treze�ti pe Warvia? �ntreb� Harpster.

��Desigur.

Vala se strecur� �n interiorul caroseriei. Nu avea rost s� mai scoale pe altcineva, doar Warvia putea distinge detaliile; ar fi fost posibil s� vad� chiar ceva care s�-i confirme faptul c� era vorba de Tegger.

��Warvia?

��Sunt treaz�.

��Vino s� prive�ti!

Ploaia pornea �i se oprea la �nt�mplare, permi��nd, uneori, fr�nturilor de lumin� s� r�zbat� p�n� la ei. Str�lucirea nu era un punct, remarc� ea dup� o vreme, ci o linie �nclinat�.

Lumina se stinse, apoi izbucni din nou.

��Lui Tegger �i place s� me�tereasc� lucruri, spuse Warvia.

��Este el?

��De unde s� �tiu? pufni femeia Ro�ie.

Continuau s� priveasc�. Dup� o vreme, Harpster vorbi:

��Dac� lumina este suficient de puternic�, ar putea s�-i �in� pe Vampiri la distan��

Warvia adormise rezemat� de st�nc�.

��Trezi�i-m�, dac� se mai �nt�mpl� ceva, spuse Vala. O s� r�m�n aici, numai s�-mi iau o p�tur�.

Tocmai se urca pe platforma unde �ineau materialele c�nd �i trecu prin minte s� ia dou� p�turi. Una �i pentru Warvia.

Lumina �ncepuse s� tremure. Vala se opri s� priveasc�.

Brusc, un punct luminos se desprinse din linia �nclinat� �i se ridic� drept �n sus.

Transportorul vibra �i tremura, de parc� se preg�tea s� se desfac� �n buc��i. Tegger se ag��� de scaun a�a cum s-ar fi ag��at de Warvia. Putea s�-�i elibereze o m�n� ca s� �ndep�rteze de pe contacte f�iu�a din c�rpa Valei?

Dar dorea acest lucru? Vibra�ia nu-l omora, doar �i cl�n��nea din�ii �n gur�.

Cine f�cea asta? Vreun motor pe jum�tate distrus? Sau poate un motor care f�cea doar ceea ce i se comandase �i care �ncerca s� ridice un transportor de m�rfuri, �mpreun� cu m�lul depus pe el.

Dar, �n timp ce mintea lui se juca cu astfel de no�iuni, degetele lui manevrau �n grab� articula�iile.

Flup, asta era din nou pentru lumini. Ast�lalt� nu face nimic, nici cealalt�. Asta opre�te v�ntul din�untru, apoi �i d� drumul. Un sunet amenin��tor de fric�iune fusese r�spunsul la alt� articula�ie, dar nu se �nt�mplase nimic.

Ceva ie�ea �n eviden�� din col�ul �ntunecat unde ar fi trebuit s� fie glezna scheletului. Un fel de manet� mare bifurcat� care nu putea fi ridicat� cu m�na.

Tegger �i st�p�ni cl�n��nitul din�ilor, fix� scaunul cu genunchii, apuc� maneta cu ambele m�ini �i trase.

Nimic. Perfect. �mpinse.

�mpinse �i roti.

Maneta �i zv�cni �n m�n� iar capul i se lovi cu zgomot de pupitrul de control. Fusese azv�rlit spre cer.

S� schimbe pozi�ia f�iu�ei! S-o scoat� de acolo� Nu �ndr�zni s� se ridice de pe scaun, �i poate c� a�a era cel mai bine. C�t era noaptea de neagr�, tot reu�ea s� z�reasc� cum se tot mic�oreaz� albia fluviului. O c�dere de la o asemenea �n�l�ime l-ar fi ucis.

Dac� ar fi reu�it s�-�i elibereze o m�n� sau un deget de la picior din str�nsoarea cumplit� a scaunului� trebuia s� existe o modalitate de a conduce acea� bul�. �n timp ce fluviul se rostogolea �n spatele s�u, remarc� o platform� p�trat�, pe jum�tate �ngropat�, �i umfl�tura lips� de pe col�ul ridicat. Smulsese, deci, bula de control de pe transportor.

Apoi, �ncepu s� cad�. Sim�ea asta �n stomac. C�dea, c�dea �n valuri, la dou�zeci sau treizeci de �n�l�imi de om deasupra �i spre centrul fluviului. Se deplasa spre Ora�.

O cale de a prelua controlul, trebuia s� existe o cale�

S� aib� �ncredere �n �oapt�?

�oapta �l condusese spre transportor. �oapta �i pusese c�rpa lui Vala �n m�ini. Ce ar fi f�cut �oapta dac� Tegger n-ar fi experimentat pe cont propriu? Dar �oapta nu-i sugerase deloc s� conduc� transportorul�� sau, mai precis, bula de control desprins㠗 �n alt� parte dec�t cea spre care se �ndrepta acum. Ma�ina avariat� se �ntorcea acas�, la docul ei aerian.

Deci, ghidajul minim al �oaptei �l dusese unde dorise s� mearg�. A avea �ncredere �n �oapt� �nsemna s� lase lucrurile s� se �nt�mple. Nu cuno�tea �ns� natura �oaptei �i nici motivele ei�

Ploaia ce se scurgea pe ferestre �i reducea la jum�tate vizibilitatea. �n timpul ocazionalelor p�lp�iri luminoase �i apari�ii ale Arcadei, v�zu apropiindu-se de el o form� masiv� �i turtit�. Nu �i d�dea seama de mi�care. O clip�, ploaia parc� �ncepuse s� f�lf�ie �i s� se rostogoleasc� Brusc, se trezi �ntr-un nor de p�s�ri, ce �ipau �nnebunite.

Puteau s� zboare Vampirii? Chiar �i �n �ntuneric �i ploaie, recunoscu p�s�rile. Erau Makawey burt�-albastr�, nu prea diferite de cele din zona sa. Lungimea aripilor lor desf�cute era mai mare dec�t cea a bra�elor sale �ntinse; erau capabile s� planeze mult� vreme �i aveau cioc de r�pitor. Makaway-ii erau p�s�ri carnivore, suficient de mari �i de puternice pentru a c�ra un copil. Nu v�zuse niciodat� at�t de multe laolalt�.

Nu putea naviga printre ele. Continu� s�-�i �in� m�inile acolo unde erau, ag��ate str�ns de sp�tarul scaunului.

�n cele din urm�, p�s�rile se retraser�, zbur�nd �n cerc.

Bula se oprise locului, dar �n mijlocul aerului.

De�i era un locuitor al c�mpiei, odat� Tegger se urcase la bordul unei barje, pentru a schimba m�rfuri cu alt trib. Se familiarizase cu docurile. Plutea, cam la �n�l�imea unui om, la marginea a ceea ce putea fi un doc situat l�ng� fluviu, dar �n aer. La aceea�i margine ar fi putut s� fie aliniate �i alte b�rci plutitoare. Acele cabluri care se vedeau at�rn�nd le-ar fi �inut priponite. M�rfurile din acele cl�diri uria�e, din spatele acelor u�i vaste�

Zbur�toarele �i pierduser� interesul fa�� de el �i se a�ezaser� ceva mai �ncolo. Makaway-ii nu erau p�s�ri de noapte.

U�a bulei nu d�dea spre doc, ci �n partea opus�. Era vreo cale de a o roti? Poate dac� ar r�suci ceva� Tegger ezita s� mai experimenteze la o asemenea �n�l�ime.

Ce trebuia s� se �nt�mple aici? Poate c� transportorul a�tepta semnalul Ora�ului pentru a ateriza. Poate c� transmitea propriul s�u semnal. Poate c� unul dintre acele cabluri trebuia s� se �ntind�, s� se aga�e de el �i s�-l trag� pe doc. Dar nimic din toate astea nu p�rea s� se �nt�mple, pentru c� docul p�rea la fel de mort ca �i tot ce murise odat� cu Pr�bu�irea Ora�elor.

U�a at�rna acum deschis�, a�a cum o g�sise.

Rucsacul. Sabia.

Tegger ie�i �n ploaia m�runt�, p�ind pe u�a ce se b�l�ng�nea la marginea h�ului, s�ri pe v�rful alunecos �i aplatizat al bulei �i r�mase lipit acolo. P�s�rile se apropiar� din nou, privindu-l.

Tegger se t�r� �n continuare pe burt�, spre partea cealalt� a bulei. Un pic mai departe, acum m�inile �i genunchii, �nc� un pic, genunchiul �nainte, picioarele �ncle�tate, alunecare, salt.

Ateriz� pe burt� �i se izbi �n obraz, iar picioarele i se balansau �n aer.

Docul p�rea f�cut din lemn moale.

Ar fi r�mas acolo, dac� n-ar fi fost p�s�rile c�r�itoare ce se aruncaser� spre el. Se �ntoarse pe partea cealalt�, �i scoase sabia �i a�tept�. C�nd una dintre ele se apropie suficient, o lovi cu putere.

��Probabil c� a g�sit vreo chestie ce a apar�inut Constructorilor Ora�ului, ceva asem�n�tor unui vechi automobil. L-a pus �n func�iune. Este acolo sus.

Warvia privea intens spre lumina ce str�lucea la marginea uzinei plutitoare.

Credin�a ei era mai puternic� dec�t cea a Valei.

��Ce vezi? o �ntreb� aceasta.

��Nu pot s� v�d dincolo de lumin�. Sunt p�s�ri mari care se rotesc �n jurul ei. Cred c� l-am z�rit s�rind�

Lumina disp�ru. Brusc. Str�lucea orbitor �i acum disp�ruse.

��A s�rit, �nt�ri Warvia. Vala, nu mai rezist! Am s�-�i ofer o descriere mai bun� la lumina zilei.

��Putem s� facem ceva?

��Vala, eu am s� fac orice ca s� ajung la el.

��Buciuma, ai vreo idee? Demonul cl�tin� din cap.

��Va trebui s� a�tept�m. Nu �tiu alt loc mai sigur pentru vehicule, iar panorama este excelent�. Ne a�ez�m aici, a�tept�m �i privim.

Makaway-ii preferau prada vie, dar ar fi m�ncat �i cadavre. Carnea ar avea un gust ciudat.

P�storul Ro�u se sim�ea mult mai bine, dup� ce devorase pas�rea, �i potolise foamea, sc�pase de mirosul de �mperechere a zece mii de Vampiri� acum �i mai trebuia o suprafa�� neted� pe care s� se odihneasc� V�ntul era rece la �n�l�ime. Tegger scoase un poncho din rucsac �i se �nveli �n el.

Frigul, durerile, pericolele unei zile de co�mar �ncepeau s� se �ndep�rteze� dar somnul era un Vampir cu din�ii �nfip�i �n beregata lui. Nu �ndr�znea s� adoarm� �n c�mp deschis. Privi �n jur, panicat �i confuz.

U�a imens� de pe acel cub pentru depozitare era, cu siguran��, prea grea pentru a fi urnit�. Prea grea pentru oricine, o risip� nebuneasc� de putere�?

�ntr-un col� al u�ii uria�e era o u�i�� nu mai �nalt� dec�t Tegger.

Cu o lovitur� de pumn, o deschise ca dintr-un arc. Intr� �n �ntuneric, g�si ceva greu de c���rat, �i adormi.

Dormi o vreme, tem�ndu-se de ceea ce i-ar fi povestit memoria. Memoria, oricum, avea s� revin�; acum, �ns�, i se plimba o lumin� pe pleoape �i asta �l trezi brusc.

Razele soarelui p�trunseser� prin u�a de m�rimea unui om. Lumina diminu� chiar �n momentul �n care se ridic� de pe un morman de baloturi ce miroseau slab a vegetale putrezite. Material care urma s� fie transformat �n materiale textile? Erau �ntr-o stare prea proast� pentru a fi folosite ca aliment.

Ie�i afar�.

V�l�tuci de nori �i treceau alene pe deasupra capului. Soarele arunca raze verticale de-a lungul docului. Tegger nu v�zu nici o pas�re, p�n� c�nd se t�r� �n patru labe la margine �i privi �n jos.

Bula cu ferestre care-l purtase p�n� aici era sub el, f�cut� ��nd�ri. Nu se mai putea �ntoarce acas� �n acela�i fel� �i nici nu pl�nuise a�a ceva.

Miriade de p�s�ri se roteau �n plin soare, cu aripile �ntinse, apoi coborau pentru a �nh��a�� ce? At�t de mul�i makaway-i trebuie s� fi g�sit destul� prad�. O �ntreag� ecologie se putea hr�ni cu ceea ce r�m�nea de la Vampiri, toat� acea popula�ie de cadavre uscate.

�n afar� de p�s�ri, nu mai exista altceva pe acolo.

Ba nu: mai era un fel de re�ea, o plas� pe fa�a vertical� a docului, �ndreptat� spre exterior, spre tribord. Trebuia s� se aplece destul de mult, ca s�-o poat� observa.

Firele ei sem�nau cu bronzul, atunci c�nd erau luminate direct; dar altceva nu se mai putea remarca. M�rimea ei era greu de apreciat, pentru c� nu mai era nimic p�n� la margine. Putea fi la fel de lat� c�t �n�l�imea unuia dintre Gigan�ii Ierbii. Punctul negru �i nemi�cat din centru putea fi �es�torul plasei, mort de foame. Tegger nu mai v�zuse nici o insect� de c�nd p�r�sise solul.

P�s�rile �i �es�torul plasei presupuneau existen�a insectelor, dar era posibil ca p�s�rile s� fi m�ncat insectele. Tegger se �ntreb� dac� �i el avea s� moar� de foame. �n cel mai fericit caz, exista o limit� de timp. Ca �i cum n-ar fi �tiut deja acest lucru!

Ceea ce presupusese c� ar fi fost �Ora�ul� se dovedea extrem de nefamiliar �n aproape orice detaliu. P�storul Ro�u nu avea nume pentru majoritatea lucrurilor pe care le vedea. Ora�ul se ridica �n pant�, dup� o geometrie neregulat�, pentru a culmina �n centru cu un tub vertical.

Tegger �ncepu s� alerge.

Acum nu mai era vorba de team�. Era doar o modalitate de explorare. Fugea, iar docul lat c�t �n�l�imea a opt oameni, r�m�nea �n urm�. Acum se �ngustase, dar continua s� fie lat c�t dou� �n�l�imi de om, �i nu mai era un doc, ci, mai degrab�, centura Ora�ului.

Strada Centur�. Structuri aliniate. Unele aveau u�i. Ici �i colo, c�te o alee se pierdea printre masivele f�r� ferestre. Formele rotunde �i f�r� u�i aveau sc�ri laterale ce urcau spre v�rful lor.

�ncepuse din nou s� plou�. Tegger trebuia s� fie acum atent la picioare, dar suprafa�a pe care c�lca se dovedea destul de aspr�, iar apa de ploaie se scurgea spre interior �ntr-un fel de jgheab montat de-a lungul Str�zii Centur�.

Reu�ise s� se mai �nc�lzeasc� pu�in, c�nd remarc� o anomalie�� o strad� lat� se transforma �n trepte, iar pe fiecare latur�

Tegger se opri. Locuin�e? �tia cum ar�tau corturile lui Thurl �i cele, pu�in mai mici, ale lui Ginjerofer; v�zuse locuin�e permanente ridicate de hominizi mult mai sedentari. Nu v�zuse, �ns�, nimic asem�n�tor acestor case p�tr��oase, str�lucitor pictate. Erau, �ntr-adev�r, case cu u�i de �n�l�imea unui om, cu copaci l�ng� ele �i cu ferestre.

Mai t�rziu. Continu� s� alerge.

Acum, nu mai erau deloc case de-a lungul Str�zii Centur�. Remarc� forme gigantice, solide, cu muchii drepte, ou� deformate, p�duri de tuburi, re�ele plate �i curbe de metal. Mintea sa nu �n�elegea prea multe din ceea ce vedea. Mai �nt�i, trebuia s�-�i fac� o idee general�; detaliile puteau s� a�tepte p�n� mai t�rziu.

Privea Ora�ul, nu �i peisajul de dincolo de el. Apoi, fluviul reveni din nou �n raza lui vizual� o linie de ��rm st�ncos�

Vehiculele!

Nici o specie nu vedea mai bine la distan�� dec�t un P�stor Ro�u, �i nici o form� natural� nu putea fi confundat� cu un vehicul al Oamenilor-Ma�in�. Nu putea s� se �n�ele. Descoperise caravana lui Valavirgillin, pe acel promontoriu st�ncos.

Majoritatea expedi�ionarilor nu erau la vedere. Nu remarc� nici un semn de via��, p�n� ce dou� puncticele se ridicar� �i �ncepur� s� se deplaseze. Sentinele Gigan�ii Ierbii? Tegger se apropie de margine �i �i mi�c� bra�ele, asemeni unuia care ar fi vrut s� zboare.

�l vedeau?

Poate nu acolo, pe fundalul acela de forme confuze. Dar dac� ar l�sa cerul �n spatele lui�

Toate la timpul lor. Vehiculele r�m�neau pe loc.

Tegger se a�teptase ca domul-fereastr� s� fie un fel de locuin�� ciudat�, dar nu era a�a. Nu descoperise nici o modalitate de a �ncuia u�a. Interiorul era �n �ntregime o singur� �nc�pere mare, �i exista �i o scar�, prea mare chiar �i pentru Gigan�ii Ierbii: semicercuri de trepte concentrice. Existau acolo �i mese, zeci de mese u�oare, pe t�lpici.

Ce era asta? se �ntreb� el. Dac� o sut� de hominizi sau chiar mai mul�i s-ar fi a�ezat pe acele trepte, ar fi avut o vedere deplin� asupra ora�ului-fabric� �i a �inutului de dincolo de el. O camer� de conferin�e? �ndr�zni s� �nainteze �nc� un pas, apoi prinse curaj.

U�i deasupra ultimei trepte. Dincolo de ele, �ntuneric. Tegger aprinse o f�clie.

Asta nu era o �nc�pere pentru locuit. Era toat� numai suprafe�e plate �i u�i groase ce aveau mici ferestre pe ele �i mici cutii �n interior.

�Dac� ai nel�muriri�, g�ndi el, �continu� s� cercetezi�. Trei mari bazine de ap�, prev�zute cu scurgeri. O mas� �ntins� din lemn, acum scorojit. Ag��ate de sute de c�rlige, boturi din metal �i farfurii cu m�nere lungi. �n spatele unui panou, deasupra nivelului ochilor, Tegger g�si ceva pe care �l recunoscu: proeminen�e micu�e unite de linii fine de praf.

�ncepu s� �nlocuiasc� liniile de praf cu buc��i din �es�tura lui Vala.

Se aprinse o lumin�.

F�cuse �ase leg�turi; o lumin�. Ce rol aveau celelalte?

�n spate, erau mai multe u�i. Tegger �i lu� tor�a �i intr� prin una.

Un depozit: u�i, sertare, l�zi. Fantomele vechilor miresme erau destul de pl�cute. Plante. Nu miroseau ca alimentele, de�i, probabil, chiar asta �i erau. Tegger c�ut� resturi de plante uscate, dar nu g�si nimic care s�-l fi interesat m�car pe un Gigant al Ierbii.

St�teau pe treptele acelea semicirculare �i m�ncau?

Poate. Tegger reveni �n �nc�perea luminat�. P�rea mai c�lduroas� dar �nc� nu era prea convins de schimbare p�n� c�nd nu �ncerc� s� se lungeasc� pe una dintre suprafe�ele plate.

P�storii Ro�ii nu obi�nuiesc s� �ipe c�nd sunt r�ni�i. Tegger �i str�nse cu putere bra�ul �i �i �ncle�t� din�ii de durere. Apoi, dup� ce se mai g�ndi pu�in, �ncepu s� scuipe pe suprafe�ele plate.

�nc� o dat�. Saliva sf�r�i.

U�ile a dou� dintre boxe erau fierbin�i la atingere.

Se g�sea �ntr-un fel de uzin� chimic�. Poate c� alt hominid ar fi putut �n�elege toate astea mai bine dec�t el.

V�rful Ora�ului era un imens tub scurt �i gros, cu o g�tuire ca de viespe. O scar� elicoidal� �l �nconjura pe exterior. Tegger se considera acum aidoma unui rege.

Ceea ce �i sc�pase mai �nainte, i se dezv�luia abia acum, c�nd ajunsese �n cel mai �nalt punct al Ora�ului.

Fiecare acoperi� avea aceea�i culoare!

Acoperi�urile plate ale cl�dirilor rectangulare �i cupolele rezervoarelor erau toate de un gri str�lucitor. Unele aveau simboluri vopsite cu linii �nguste, pe fundalul gri. Singura excep�ie o constituiau casele ce formau Strada Amfiteatru�� �n cazul lor, suprafe�ele plate erau sol �i bazine� dar iat� c�, desigur, sc�rile erau �i ele de un gri str�lucitor.

P�r�ile laterale ale lucrurilor aveau, �ns�, culori diverse. Formele industriale erau nu at�t vopsite, c�t inscrip�ionate. Erau scrieri pe care Tegger nu le recuno�tea, p�trate �i curbe �i ilizibile. Simple imagini.

Vechii Constructori ai Ora�ului puteau zbura. De ce nu inscrip�ionaser� �i partea de sus a cl�dirilor? Numai dac� suprafa�a aceasta gri avea�� era� Flup, se apropiase.

Se va mai g�ndi. �ntre timp� St�tea pe marginea unui tub imens, �nalt c�t zece m�suri de om �i aproape la fel de gros. Tegger privi �n interior�� ad�ncimea lui dep�ea zece m�suri. Mirosul nepl�cut de cenu�� �i chimicale era destul de slab, dar nu se a�teptase la a�a ceva. Era vorba de un co� suficient de mare pentru a arde sate �ntregi.

Numai acesta putea fi un motiv suficient pentru a face o fabric� s� pluteasc�. Fumul de la o asemenea ardere putea s� pluteasc� timp de falani �ntregi, �nainte de a se �mpr�tia, dar, cel pu�in, trebuia mai �nt�i s� se ridice! Vecinii irita�i puteau s� se potoleasc�. De altfel, cum ar fi reu�it ace�ti vecini s� ajung� la un centru industrial plutitor, pentru a-�i face pl�ngerile?

Urcase sc�ri �i explorase case aproape un sfert din zi, dar vehiculele nu se mi�caser�. Poate c� Valavirgillin alesese acel promontoriu ca pozi�ie defensiv�. Sentinelele se schimbau pe st�nc� �i continuau s� priveasc� fluviul, Cuibul din Umbr� �i acoperi�ul s�u plutitor.

Tegger �i dezbr�c� poncho-ul, pentru a-�i expune inconfundabila culoare a pielii sale. St�nd pe marginea celui mai �nalt punct al Ora�ului, �i ridic� ambele bra�e �i �ncepu s� fac� semne cu ele.

Warvia, prin puterea dragostei noastre, �i Valavirgillin, prin puterea �es�turii pe care �i-am furat-o, am ajuns �n acest loc! De aici, am s� realizez ceva, cumva. Cumva!

Fusese v�zut? O clip�, crezu c� �i z�re�te ar�t�nd spre el�

Cu at�t mai bine.

Ora�ul se �ntindea departe, sub el. Nu era greu deloc s� g�seasc� docul �i s� se orienteze �n raport cu el. Casele �i sc�rile �ncepeau chiar de sub el �i duceau spre Strada Centur�, de-a lungul ambelor laturi ale unei linii zigzagate. Aceast� linie era aproape �n partea opus� docurilor.

�nc� nu pricepea la ce serveau majoritatea lucrurilor pe care le vedea. Dar�

Cisternele. �aisprezece rezervoare cilindrice, imense, erau deschise spre cer �i uniform repartizate pe suprafa�a Ora�ului. Trebuia s� b�nuie c� acele rezervoare erau destinate s� p�streze apa. Casele �i domul-fereastr�, cel pu�in, aveau nevoie de ap�. Dar toate cisternele erau goale. La fel ca �i bazinele situate de-a lungul Str�zii Amfiteatru. Goale �n �ntregime.

Dup� Pr�bu�irea Ora�elor, cet��enii nu mai avuseser� nimic care s�-i aduc� jos. Unii trebuie s� fi cobor�t pe ramp�. C�nd Vampirii se mutaser� acolo, aceast� op�iune fusese exclus�. R�m�seser� bloca�i sus.

Aveau nevoie de ap�. Exista fluviul; trebuie s� fi existat pompe. Altfel, ce rost ar fi avut s� pozi�ionezi o fabric� deasupra unui fluviu? La fel de probabil, �ns�, pompele �ncetaser� s� mai func�ioneze, iar ploaia �nc� nu �ncepuse.

Dar ei goliser� apa Ora�ului. De ce f�cuser� a�a ceva? Erau deja nebuni?

�oapta disp�ruse, iar mintea lui nu-i oferea suficiente r�spunsuri. Trebuia s� aduc� vehiculele aici sus, cumva.

�n noaptea aceea dormi �n domul-fereastr�, pe una dintre trepte. I se p�rea c� acolo era mai �n siguran�� �i-i pl�cea teribil priveli�tea.

La c�derea serii, c�teva sute de Vampiri ie�iser� din Cuibul din Umbr�, r�sp�ndindu-se pe l�ng� Casamoale, p�n� la mun�i. C�nd ultima f�r�m� din soare disp�ruse, num�rul lor crescuse la aproape o mie.

Oamenii Valei reac�ionar� �n diferite feluri, �n fa�a unui num�r at�t de mare de Vampiri ce treceau prin apropiere. Culeg�torii, pur �i simplu, nu-i v�zuser�, pentru c� ei trebuiau s� se odihneasc� noaptea. Vala �n�elesese rapid c� nu putea utiliza Gigan�ii Ierbii ca sentinele �n acea noapte. Oricine putea sesiza curajul lor, dar �i mirosul lor de team�

Cu excep�ia lui Beedj. Cum antrenaser� ei un Thurl t�n�r? Era ceva ce putea utiliza �i ea? �i trimisese pe to�i la culcare �i se bizui, ca de at�tea ori, pe oamenii s�i �i pe Demoni.

�n ciuda frustr�rilor, �nv��aser� multe despre Vampiri.

A doua noapte era pe sf�r�ite; acum, �n ploaia intens�, sub un covor negru de nori, Vampirii se �ndreptau spre cas�. Num�rul lor era un pic diminuat, remarcase Harpster, dar aveau c�teva zeci de prizonieri. Acum, la �ntoarcere, p�reau mult mai cert�re�i.

Demonii raportaser� structuri �n Cuibul din Umbr�. Era vorba de colibe sau de magazii de depozitare, multe din ele pr�bu�ite. Ceva cu aspect de munte se �n�l�a �n mijlocul r�ului. Demonii nu-i puteau vedea v�rful, �ntruc�t unghiul din care priveau era prea sus.

Nu v�zuser� nici o cale de urcare, �n afara rampei spiralate.

Exista o gr�mad� de resturi, o groap� de gunoi la tribord, �n sensul invers rota�iei fa�� de Cuibul din Umbr�. Probabil c� se ridicase cu timpul�� un munte de cadavre de Vampiri �i prizonieri, pe care p�n� �i Vala �l z�ri atunci c�nd i-l ar�tar� cu degetul. Era mult prea aproape de Cuibul din Umbr� pentru a fi de folos Demonilor.

Nu exista loc sub fabrica plutitoare �n care Vampirii s� nu aib� acces.

Se luminase de-a binelea �i procesiunea Vampirilor se sub�iase de tot.

��C�nd o s� se opreasc� de tot, spuse Vala, o s� cobor�m la fluviu.

��Avem nevoie s� dormim, spuse Harpster.

���tiu. Voi r�m�ne�i aici.

��Suntem �i noi preg�ti�i pentru o baie �i, �n plus, avem nevoie s� afl�m mai multe. O s� dormim sub foaia de cort. Trezi�i-ne c�nd ajunge�i la ap�.

Valavirgillin �i a�ezase vehiculul paralel cu fluviul. Nu se putea ascunde ceva at�t de mare �i nici nu �ncercase acest lucru.

Cr�mpeie de lumin� ap�reau �i disp�reau printre rafalele de ploaie. Cuibul din Umbr� se vedea foarte clar �n fa��, prea aproape, chiar. Nici unul dintre tovar�ii s�i nu reu�ea s� str�pung� �ntunericul de sub structura antic�, dar c�nd norii negri schimb�tori acoperiser� cerul deasupra c�mpiei, Vala sesizase mi�care �n jurul marginilor de umbr�. Cel pu�in, unii dintre Vampiri se dovedeau activi.

Era miezul zilei. Valavirgillin urm�rea cu un ochi vigilent evolu�ia vremii. Dac� se �ntuneca prea mult, Vampirii puteau ie�i la v�n�toare.

Platforma �nclinat� r�s�rea din apa lini�tit� �i maronie. Se p�rea c� este dificil de ajuns acolo, iar Vampirii r�m�neau la o distan�� sigur�. Vala p�i �n noroiul fluviului.

Dou� capete negre ie�ir� la suprafa�� �i plutir� spre ei.

Era preferabil s� te prezin�i de mai multe ori unor str�ini care s-ar fi putut s� nu remarce individualit��ile.

��Eu sunt Valavirgillin�

��Suntem Rooballabl �i Fudghabladl. Fluviul nu este ad�nc aici. Vehiculele voastre pot s� mearg� �n siguran�� p�n� la insul�. Le va fi mult mai dificil s� v� atace acolo.

���Warvia, Manack, Beedj. Barok �i Waast �nc�rcau tunurile.

��Nu inten�ion�m s� r�m�nem. Roobla, a fost agita�ie pe aici noaptea trecut�

��L-am v�zut pe Omul Ro�u de care ne-ai spus s� ne interes�m. Nu ne-am putut apropia, dar l-am v�zut lupt�nd �i l-am v�zut zbur�nd. Fudghabladl spune c� avea un companion. Eu n-am z�rit�

Warvia s�ri ca ars�.

��Companion? Unde putea g�si Tegger un companion? Era cumva un Vampir?

��Eu n-am z�rit nici un companion, de nici un fel. Vederea lui Fudghabladl sl�be�te. Tegger vorbea cu el �nsu�i, din c�nd �n c�nd. S-a dus s� se uite la aceast� chestie zbur�toare �nclinat�. �ase Vampiri au s�rit dup� el. Nu l-au ademenit, ci au atacat direct.

Rooballabl p�rea contrariat, ca �i cum Vampirii ar fi �nc�lcat o regul�. Vala aprob� din cap. Era bine de �tiut.

�n afar� de asta, Oamenii Fluviului nu remarcaser� mai multe lucruri dec�t Warvia din postul ei de observa�ie de pe vehicul. Dup� ce povestea fu spus�, Vala �ntreb�.

��Voi sunte�i �n siguran�� aici?

��Noi a�a credem. �n plus, �nv���m. �ti�i c� �n Cuibul din Umbr� tr�iesc prizonieri?

��Am v�zut prizonierii adu�i prin trec�toare, spuse Warvia.

��Unii hoin�resc pe acolo, continu� Rooballabl. Nu ne-am apropiat prea mult, dar i-am observat. Niciodat� n-au fost mai mul�i de doi sau trei.

��Din ce specii?

��Doi mai mari au venit s� m�n�nce iarb� de pe marginea fluviului, apoi s-au �ntors sub umbr�. Erau din specia Gigan�ii Ierbii, presupun. Mul�i Vampiri au venit �n �nt�mpinarea lor. S-au luptat �ntre ei. Unii au luat-o la fug�, iar cei care au r�mas s-au osp�tat cu Gigan�ii Ierbii. Am v�zut, �ns�, Fermieri din regiunea Delta Rota�iei care au cules de acolo r�d�cini pentru a le fierbe �i a le m�nca �i s-au �ntors teferi.

Vorbi Fudghabladl. Poporul Fluviului avea o intona�ie pu�in c�ntat�, apoi Rooballabl traduse �n graiul lor.

��Fudghabladl a v�zut o femeie Ro�ie. Ea �i-a petrecut o jum�tate de zi la v�nat, dar degeaba. Nu avea r�bdare. Se �ntorcea mereu la umbr� �i la Vampirul ei. Pesemne c� acesta o trimitea de fiecare dat�. Spre sf�r�itul zilei, a prins un iepure-�op�itor pe c�nd bea ap�, a s�rit pe el �i i-a rupt g�tul. Apoi l-a t�r�t spre umbr�. Trei Vampiri i-au izgonit pe ceilal�i. Ace�tia trei au b�ut s�ngele animalului, apoi au rishat cu femeia Ro�ie, apoi ea a m�ncat iepurele. Era foarte fl�m�nd�.

Vala �ncerc� s� nu remarce furia �i ru�inea �ntip�rite pe chipul Warviei.

��Ai v�zut pe vreunul din specia mea? �l �ntreb� pe Rooballabl. Oamenii Fluviului �u�otir� ceva mai mult timp. Apoi:

��Una, o femeie t�n�r�, a venit, p�zit� de un Vampir mascul. Valavirgillin, vou� ce vi s-a �nt�mplat?

��L-am v�zut pe Tegger c� ne-a f�cut semn cu m�inile. Este acolo sus, �n via��, �i activ. �nc� nu �tiu cum vom reu�i s� ne urc�m �i noi p�n� la el. �i nici ce mai putem s� facem.

��Demonii aveau un plan, interveni Warvia, un pic nervoas�. Rampa de care aveau nevoie nu ajunge p�n� jos.

Vala se a�teptase s� aud� comentarii furioase de sub foaia de cort, dar Oamenii Nop�ii �i �inuser� firea.

��Odat�, trebuie s� fi ajuns p�n� jos, spuse Rooballabl. La ce-ar fi folosit altfel?

C�nd func�iona ora�ul, existau nave zbur�toare ce transportau m�rfuri, dar navele pe ro�i trebuie s� fi fost mai ieftine �i, desigur, existau �i m�rfuri suficient de grele pentru a pluti.

��Pr�bu�irea Ora�elor a adus cu sine Vampirii, m� a�teptam la acest lucru, spuse Vala.

��Cum? se mir� Beedj.

�in�ndu-�i ochii a�inti�i pe marginea ce�oas� a Cuibului din Umbr�, Valavirgillin �i l�s� mintea s� zburde �n voie �i limba s� o urmeze.

��Un centru industrial n-ar fi permis Vampirilor s�-�i fac� un cuib tocmai la baza lui. A�a c�, �ntr-un anume fel, cei de acolo i-au �inut pe Vampiri la distan��, dar c�nd s-au pr�bu�it ora�ele, n-a mai func�ionat acel mijloc. Vampirii c�utau zone �ntunecoase, a�a c� s-au mutat acolo. �ntr-o noapte, au �nceput s� se urce pe ramp�. N-au apucat s�-i termine pe to�i, astfel �nc�t, p�n� �n noaptea urm�toare, refugia�ii au ridicat rampa�

��Cum? �ntreb� din nou Beedj. Vala ridic� din umeri.

Vocea lui Rooballabl sem�na cu bulele ce ie�eau din noroi.

���ntreab� mai �nt�i de ce? Ei au construit uria�e �osele suspendate pentru m�rfuri prea mari chiar �i pentru aceast� platform� zbur�toare. De ce s� o construiasc� cineva ca s� se poat� ridica? Un astfel de� pod vertical� ar fi fost dificil de f�cut �i u�or de avariat, dac� ar fi trebuit s� se �i ridice. Noi �n�elegem prea pu�in ce �nseamn� greutate �i mas�

Rooballabl avea dreptate �i Vala era iritat�.

��Nu �tiu r�spunsul. Dac� era vorba de un r�zboi �ntre oamenii care puteau s� zboare �i cei care nu puteau? Ai nevoie s� tragi podul sus, cum s-ar spune.

Membrii echipajului s�u se privir� surprin�i.

��Are cineva dintre voi �nregistr�ri mai vechi despre un asemenea r�zboi? interveni �nc� o dat� Beedj.

Nu r�spunse nimeni.

��Atunci zvonuri?

��Las-o balt�!! rosti scurt Vala.

��De ce s� construiasc� rampa ca s� se ridice? �ntreb� �i Manack. De ce s� nu ridice pu�in ora�ul?

Str�in sau nu, v�zuse ceva �n comportamentul Valei �i ad�ug�:

��N-are importan��.

C�nd Tegger p�i �n zona de umbr� cerul devenise negru �i ploaia se �nte�ise.

Aprinse o tor�� atunci c�nd fu posibil, dar lumina ei nu str�b�tea prea departe. Descria doar un cerc inform pe drumul �n pant�. Cobor� �ntr-un vacarm ca de ploaie toren�ial�. Se �ndrept� spre marginea dreapt� �i descoperi o bordur� �nalt� p�n� la coaste. Se aplec� peste ea, dar nu z�ri nimic.

Probabil �l v�zuser�. Nu le pl�cea tor�a dar, �n acela�i timp, ea �l f�cea u�or de reperat. Mai avea cu el nou� buc��i. Ce s-ar fi �nt�mplat dac� ar fi aruncat una?

�n schimb, se aplec� mult peste bordur� �i arunc� tor�a pe bucla de dedesubt a drumului. R�mase pu�in locului, s� se asigure c� �nc� mai arde, apoi �i continu� drumul. Cobor�se ceva mai mult dec�t o rota�ie complet�.

Acum era momentul s�-�i dezvolte vederea nocturn�.

Acele mirosuri �i reaminteau de noaptea �n care �i a�teptaser� pe Demoni. Sunetele sem�nau cu cele din cortul lui Thurl: sunete domestice, murmure, certuri izbucnite brusc, toate �ntr-o limb� str�in�, toate pe fundalul unui zgomot ca de cascad�. Ceea ce �i imaginase despre locul de sub el putea fi mai r�u dec�t realitatea�

Tegger privi �mprejur.

Cap�tul rampei �n spiral� era ridicat de la p�m�nt.

Ceva din interiorul s�u consider� acest lucru drept ceva nostim. Putea z�ri figuri palide, triunghiulare, privind �n sus �i acest lucru, de asemenea, p�rea nostim. Tegger �ncepu s� chicoteasc�.

Ad�nc �n umbr�, apa se scurgea �ntr-un r�u vertical, o cascad� impresionant�. Toat� ploaia ce c�dea pe Ora� era adunat� �ntr-o mas� �ntunecat�, imens�, �i v�rsat� �n Casamoale.

Se afla la marginea Ora�ului. Cascada trebuie s� se fi aflat �n apropiere, sau chiar �n centru, dar zgomotul era tare chiar �i acolo. Curgea pe, de fapt, �n interiorul unei vaste �i complicate structuri, apoi �n Casamoale prin canale �i cascade mai mici. Tegger nu distingea mare lucru, mai mult �ntuneric peste �ntuneric, dar� acolo se afla o f�nt�n� de asemenea dimensiuni �nc�t numai Constructorii Ora�ului ar fi fost capabili s-o conceap�.

Casamoale curgea pe ambele laturi ale f�nt�nii. �n dreptul ei, p�rea c� este dirijat� �ntr-o albie de beton. Acolo unde se sf�r�ea betonul, aproape sub locul unde st�tea coco�at Tegger, apa ce c�dea din Ora� sporise puterea fluviului, s�p�nd ad�nc. Numai pere�ii lui se vedeau �n lumina orbitoare a zilei ce �nconjura marginile Ora�ului.

Evident, Vampirii erau pretutindeni.

Mul�i dormeau, �mbr��i�a�i �n grupuri familiale. O clip�, �ns� z�ri �i pe cineva din specia Oamenii-Ma�in�, nu-i a�a? Greu de distins �n �ntuneric. O femeie, pentru c�, �n ciuda must��ii, avea s�ni. �i nici un fel de �mbr�c�minte. Se afla �n centrul unui cerc de Vampiri.

Tegger avea impresia c� ace�tia o protejau de al�i Vampiri: de ho�i. Patru aveau m�rimea unor adul�i, doi erau destul de mici pentru a fi copii, �i mai era un bebelu� �n bra�ele unei femei: suficien�i pentru a o p�zi.

Femeia fusese luat� �n timpul atacului asupra taberei lui Thurl. Tegger continu� s� le urm�reasc� mi�c�rile.

Copilul se trezi �i �ncerc� s� sug�.

Mama sa era pe jum�tate treaz�. �i d�du copilul femeii Ro�ii. Oh, flup, femeia Ro�ie �l apropia de g�tul ei!

�n �ntuneric, Tegger se rezem� de bordura din beton. Nu m�ncase de ceva vreme, iar carnea b�tr�nei p�s�ri �ncerca s� se ridice din nou din burta sa.

De ce adunau Vampirii prizonieri?

Cum �i al�ptau Vampirii copiii?

Tegger nu mai dorea s� afle nimic.

Uneori, era bine s� la�i deoparte o problem�. C�nd aproape ajunse la tor�a pe care o aruncase, totul i se limpezise �n minte.

Apa. Rampa. Luminile. Vampirii dedesubt. Constructorii Ora�ului izola�i deasupra. Vehiculele!

Mai erau multe de �nv��at, dar acum Tegger �tia ce avea de f�cut. �i dup� aceea� �n cele din urm� ar fi avut nevoie de ajutor.

Ghearele ascu�ite se odihneau pe �ncheietura m�inii sale.

��Buciuma? �opti ea.

��Nu, Harpster. Perechea mea �i treze�te pe ceilal�i. Valavirgillin, trebuie s� vezi!

I se p�rea c� abia �nchisese ochii. Vala se rostogoli de sub p�tur�. �Probabil c� este ceva important�, g�ndi ea. Alte specii aveau priorit��ile lor, iar comercian�ii trebuiau s� le �nve�e pe toate.

Noapte neagr� �i ploaie. Cuibul din Umbr� era o constela�ie difuz�. Harpster revenise la vehicul. Waast �i Beedj ie�ir� �i ei, urma�i de Barok care �ntreb�:

��Ce s-a �nt�mplat, �efa?

��Nu v�d nimic. Warvia se apropie de ei.

��Acolo jos este �ntuneric, Valavirgillin.

���tiu.

��Rampa. Vala, chiar nu po�i vedea? Nu este vorba numai de ramp�. �ntregul ora� s-a rea�ezat pu�in. Flup, Manack avea dreptate!

Cei din Vehiculul Doi ie�ir� cu to�i deodat�, uimi�i, �u�otind. Nici ei nu vedeau mai mult dec�t Vala. Dar Harpster se afla al�turi de Warvia �i explica:

��Nu este imagina�ia noastr�. Vampirii �ncearc� s� sar� pe ramp�. Este �nc� prea �nalt� pentru ei�

��Vor reu�i, p�n� nu vom apuca s� respir�m de mai multe ori.

��Este Tegger! strig� Warvia. El a f�cut-o!

��Dar se vor n�pusti pe ramp� �n sus!

Vala era uimit�. Era oare real? Nimeni, �n afar� de Warvia �i de Demoni, nu putea sesiza schimbarea, iar ei pretindeau c� rampa era jos.

���mbarcarea! strig� din r�sputeri. Cine nu este la bord �l l�sam aici. �mbarca�i-v� �i �narma�i-v�! Urc�m �i noi acolo!

Tegger era �ntins pe burt� �i privea peste marginea docului. Nu vedea prea mul�i Vampiri. Nu era un teritoriu de v�n�toare prea bun pentru ei. Singura lor prad� erau prizonierii de sub ora�. C��iva indivizi singuratici v�nau prin �mprejurimi. F�r� �ndoial� c� foamea �i adusese la desperare, de vreme ce �ncercau s� prind� animale pentru s�ngele lor.

Acolo jos era �ntuneric, iar ploaia reducea vizibilitatea, dar vehiculele nu se puteau confunda. �naintau �ncet. Noroiul �i nisipul se ag��au de ro�ile lor uria�e.

Patru Vampiri b�ntuiau �n jurul primului vehicul, rapizi ca ni�te Culeg�tori, �ncerc�nd s� ajung� la cabina conduc�torului.

Culeg�torii s�rir� de pe turel�; aveau �tergarele petrecute peste nas �i gur� �i s�biile �n m�ini. Paroom se apropia din spatele vehiculului agit�nd un fel de ghioag�. �ntr-o clip�, invadatorii se transformaser� �n ni�te fiin�e care cer�eau mila. Dup� �nc� o clip�, doi erau deja mor�i, ceilal�i fugeau, iar ghioaga lung� a lui Paroom �l ajunse pe unul dintre ei�

Un fior str�b�tu �ira spin�rii lui Tegger. A�tepta asta.

κi petrecuse cea mai mare parte a zilei c�ut�nd panourile cu circuite, deschiz�ndu-le, f�c�nd diverse teste pentru a vedea ce activa fiecare. �nv��ase s� recunoasc� forma circuitelor ce controlau lumina. Aici se afla panoul ce controla luminile de pe partea docului. Plasase �i �n acesta c�teva f�ii din �es�tura Valei. Atinsese doar dou� butoane �i docul se luminase ca ziua.

�in�ndu-�i ochii �nchi�i, Tegger �i g�sise drumul �n �ntuneric pe Strada Ramp�. Se oprise o clip�, pentru a-i reveni vederea de noapte. Apoi privise �mprejur.

Sim�ise �ocul c�nd rampa atinsese solul.

Vampirii �ncepuser� s� urce buclele succesive ale acesteia. Nu erau mul�i. Probabil c� nasul le spunea c�t de pu�in �i a�tepta: un mic �i singuratic P�stor Ro�u �i nici o alt� prad�.

Tegger se apucase de o treab� ce necesita mult� r�bdare�� aprinderea unei tor�e. Dup� ce o aprinsese, se apropiase de bordur� �i privise din nou �n jos.

Aproape treizeci de tineri adul�i �i adolescen�i urcau spre el, f�r� s� se gr�beasc�. Oare ce g�ndeau ei? Aici este un drum unde n-a fost drum, �i nu este miros de prad�. S� urce pe el, dar s� nu fie primul. Lumin�, oh, doare� Se buluciser� pe o bucl� situat� sub el �i �i ascundeau fe�ele �n palme. Tegger se �ntreba dac� luminile docului aveau s�-i re�in�.

Miasma �l izbise peste fa��.

Reflexul �l spusese F� ceva! �i tot el �l chema �n jos, dar nu putea. Nu putea. Fluturase tor�a peste cap �i o aruncase la nivelul inferior. Toate siluetele palide se d�duser� �napoi, �i cele mal multe dintre ele o luaser� la fug� pe ramp� �n jos. C��iva r�m�seser� prin�i �ntre tor�� �i luminile docului.

Tegger se �ndep�rtase �n fug�.

La marginea docului, se aplecase peste spa�iul gol �i tr�sese ad�nc �n pl�m�ni aerul curat.

Acum, vehiculele erau aproape, la o dep�rtare de dou� sau trei sute de respira�ii.

Vampirii �i asaltau, �n num�r tot mai mare, cu fiecare respira�ie ce trecea. Lupt�torii erau alinia�i pe treptele laterale. Culeg�torii agitau s�biile printre picioarele ca ni�te st�lpi ai Gigan�ilor Ierbii, �n timp ce ace�tia tr�geau cu arbaletele �n �inte mult mai �ndep�rtate. Peste clipocitul fluviului, Tegger percepea cu greutate duetul pe care Demonii �l c�ntau de pe turelele tunurilor.

Nu se auzeau focuri de arm� Le ordonase cumva Valavirgillin s� p�streze lini�tea, pentru a am�na alertarea cuibului? Dar num�rul Vampirilor cre�tea ne�ncetat; cuibul se trezise �n mijlocul unei invazii.

Fluviul curgea �n �ntuneric �i vehiculele �l urmau.

� �ntuneric. Sub el, totul era negru ca p�catul. Pentru Vampiri, era perfect. Doar Demonii, a�eza�i pe b�ncile conduc�torilor, trebuie s� fi fost capabili s� indice direc�ia, ceilal�i trebuie s� fi fost complet orbi.

Era ceva ce putea s� fac�. Avea nevoie de nervi tari. �i de sabie.

Valavirgillin conducea numai cu o m�n�, iar �n cealalt� �inea pistolul. Barok st�tea pe aceea�i banchet�, l�ng� ea, dar se uita �n spate. Respira piperpraz printr-un �tergar. Thurl avusese dreptate de la �nceput�� ierburile erau mult mai eficiente dec�t alcoolul.

O fa�� alb� r�s�ri drept �nainte; trase cu ambele m�ini, dup� care apuc� din nou volanul, p�n� s� apuce vehiculul s� se abat� din drum. Alte pu�ti �ncepur� �i ele s� trag�. Barok �i lu� pistolul �i �i d�du altul �nc�rcat.

Zgomotul �i f�cu pe Vampiri s� se dea �napoi, �n vreme ce vehiculele continuau s� �nainteze �n �ntuneric.

Fabrica plutitoare str�lucea deasupra lor ca o constela�ie. Sub marginile ei, Vala nu distingea dec�t pu�ine detalii, dar �tia unde se afl� rampa �i se �ndrept� �ntr-acolo.

Cum aveau s� resping� atacul, acum, c�nd numai Vampirii puteau vedea? Fuseser� �nconjura�i de o miasm� neagr� ce parc� adunase putoarea tuturor cimitirelor de sub Arcad�. Sc�rba ar fi reprezentat o ap�rare, dar nu era asta. Nu era. Ca totdeauna, aici, inamicul real �l reprezenta imboldul nest�vilit de a te �mperechea �n mijlocul r�zboiului.

Harpster �i �ntrerupse muzica lui stranie pentru a striga.

���efa! St�nga! St�nga, apoi viraj �n agraf�, spre dreapta, �i intri pe ramp�. �efa, sunt Vampiri pe ramp�!

Vala coti spre st�nga, �n �ntuneric.

Fiecare vehicul se descurca pe cont propriu. Umbrele cu care luptau erau copii, schilozi �i neputincio�i, b�tr�ni, gravide�� to�i cei care nu plecaser� cu �uvoiul v�n�torilor. �n toiul nop�ii erau �n cea mai bun� form�. Vala se g�ndise s� a�tepte p�n� �n zori. Dar zorii i-ar fi adus pe v�n�tori �napoi, chiar dac� epuiza�i �i mai pu�ini ca num�r, iar ace�tia, cu care lupta acum, ar fi avut la dispozi�ie jum�tate de noapte s� ajung� la Tegger.

Un meteor c�zu �n fa�a ei.

Vampirii ce se pitiser�, a�tept�nd, �ntre Vala �i ramp�, �ipar� �i se rostogolir� �napoi. Meteori�ii�� tor�ele�� continuau s� cad�, c�teva se stinser�, dar �ase continuau s� ard�. Darul lui Tegger.

Acum, Vala se afla pe ramp�, av�nd Vehiculul Doi imediat �n spatele ei, iar Vampirii veneau din toate p�r�ile. Unul r�s�ri chiar pe banchet�. Vala trase �n el �i �i a�ez� pistolul desc�rcat al�turi. Tunurile bubuiau; o rafal� de foc �i pietre cur��� rampa �n fa��.

�n spatele ei, izbucni brusc lumina, ca �i cum ar fi c�zut soarele de pe Arcad�. �n str�lucirea teribil�, Vampirii �i ascundeau ochii �i �nghe�au ca ni�te p�s�ri pe cuib. Tunurile �i arbaletele bubuiau �i �uierau �n jurul ei.

Bancheta fu zg�l��it� brusc. Vala se �ntoarse; sim�ea un miros de Vampir care o �nnebunea �i avea doar un pistol desc�rcat cu care s� se apere. Brusc, �i d�du seama c� o privea o fa�� deformat� ce aducea cu Oamenii-Ma�in�. Foranayeedli, ar�t�nd nebun� de-a binelea, se apucase de bancheta ei cu toate membrele �i cu din�ii.

Vala continu� s� conduc�.

�n cerc �i tot �n cerc. O umbr�, �n lumin�, semnaliza cu ambele bra�e. Una dintre m�ini purta o sabie. Ea continua s� se �ndrepte spre lumin�.

Ro�ul Tegger�� gol: de ce?�� p�i lateral, ca s� fac� loc vehiculului s� treac�.

O v�zu pe Warvia s�rind de pe vehicul. C�nd se ciocni cu Tegger, �ocul �i smulse acestuia sabia din m�n�. Tunica Warviei zbur� dup� ea. Vala nu mai avu nevoie s� aud� strig�tele companionilor s�i; sosise vremea celebr�rii, timpul pentru rishathra.

Cineva trebuia s�-�i p�streze mintea suficient de mult timp pentru a-i p�zi.

Vala opri vehiculul �n lumina alb� a docului. Auzi lupte. Vampirii? Nu, distingea vorbe�

Foranayeedli �i g�sise tat�l. Acum, ei �i aruncau unul altuia insulte mortale.

Vala �ncerc� s� aprecieze dac� aveau s� se omoare �ntre ei. Urm� un moment c�nd am�ndoi se oprir�, ca s�-�i trag� r�suflarea. Vala le atinse umerii�� pentru a-i face aten�i��, se retrase rapid un pas �i vorbi pe ner�suflate:

��Forn, Barok, a fost gre�eala mea cu adev�rat. Gre�eala noastr�. Oricare dintre noi poate s� vad� ce s-a �nt�mplat. Nu putem s� �mp�rt�im cu to�ii ru�inea?

Tat�l �i fiica o priveau �oca�i.

��Voi nu trebuia s� fi�i �mpreun�, c�nd au venit Vampirii. Trebuia s� v� despart. Am gre�it. Nu �n�elege�i c� ne-am �mperecheat cu to�ii. N-am avut �ncotro. Chit �i Kay sunt gravide. Barok, ei �nc� nu �tiu despre tine �i Forn, nu-i a�a?

��Nu cred, murmur� b�rbatul.

��Dar nu putem s� mergem acas�! se v�it� Forn.

��Rishaz� cu cineva, spuse Vala.

���efa, dar nu vezi�

��Acum, fat� proast�! Paroom pare preg�tit. Elimin�-�i dorin�a din s�nge, ca s� po�i g�ndi. Du-te!

Forn izbucni �n r�s.

��Dar tu, �efa?

��Eu trebuie s� organizez totul. Barok, caut-o pe Waast�

Dar asta era chiar vocea lui Waast. Ea fusese g�sit�, �i �nc� de mai mul�i b�rba�i.

���sau pe altcineva. Du-te.

�i �mpinse �n direc�ii opuse �i ei se supuser�.

Ce urma? Ro�ii p�reau s� se fi �mp�cat. Asta putea chiar s� dureze. De acum, Tegger trebuie s� fi ajuns s� cunoasc� puterea miasmei Vampirilor. Parfumul par�iv �nc� �i mai sf�r�ia prin creier �i s�nge, dar cunoscuse mirosuri �i mai puternice �i rezista. Mai exact, nu rezista�

Un copil palid, m�sur�nd jum�tate din �n�l�imea sa, se ridic� l�ng� ea. O privea cu ochi miji�i �i o implora mut.

Porni �n �nt�mpinarea lui.

O s�geat� i se �nfipse �n piept. Micul Vampir chel�l�i �i alerg� �mpleticit �n �ntuneric.

Vala se �ntoarse. Era Paroom.

��M� g�ndeam s�-l lovesc cu patul pistolului. Era prea t�n�r ca s� emane un miros.

Gigantul Ierbii accept� explica�ia.

��S-ar putea s� mai fi adus �i al�ii ag��a�i. Nu l-am v�zut dec�t pe acest copil.

��Ai verificat tunelul?

��Am g�sit patru Vampiri mor�i de sabie. Cred c� i-a lichidat Tegger�

��Asta ne va ajuta.

��Unul dintre ei avea to�i din�ii rup�i. �i� ce-ai spus? A�a este, Vampirilor nu le place putoarea mor�ilor proprii. N-or s� treac� mai departe.

��Atunci� am reu�it. Suntem �n siguran��.

��Foarte bine, spuse Paroom �i o cuprinse �n bra�e.

Petrecerea era pe sf�r�ite.

Vala nu voia s� se g�ndeasc� la asta. Era cufundat� �ntr-o partid� de sex cu Kaywerbrimmis. Trebuia s� se fi asigurat. Oricum, ar fi f�cut-o, dar, dup� tot ce se petrecuse �n timpul ultimei p�r�i a nop�ii�, g�ndi ea, �nici un b�rbat nu mai era �n stare s� mai procreeze.�

Soarele ar�ta ca un disc de argint sp�l�cit printre norii alb-cenu�ii. To�i cei patru Culeg�tori dormeau claie peste gr�mad�. Demonii cedaser� o dat� cu zorii �i se t�r�ser� sub o foaie de cort. Gigan�ii Ierbii �ncepuser� s� se caute unii pe al�ii, �n afara partidei de rishathra�� a�a cum f�ceau ea �i Kay��, iar Tegger �i Warvia vorbeau, doar vorbeau.

Kaywerbrimmis se relax� �n bra�ele ei �i adormi aproape imediat.

Vala se desprinse din �mbr��i�are, �mp�turi tunica lui Kay �i i-o �mpinse sub cap. Apoi, porni alene, ezitant, de-a lungul docului, spre P�storii Ro�ii, atent� la limbajul corpului; dar ei p�reau binevoitori.

��Poveste�te, Tegger, spuse ea. Cum ai cobor�t fabrica plutitoare? Tegger z�mbea m�ndru �i la fel, b�nui Vala, proceda �i Warvia.

��Este ca un joc, r�spunse el. Vezi toate piesele astea din jurul t�u? Sunt bazine de �not �i cisterne, �i toate erau goale c�nd am ajuns aici.

Vala a�tepta.

��Constructorii Ora�ului au r�mas izola�i aici, dup� Pr�bu�irea Ora�elor. Le-am v�zut oasele. �tim c� Vampirii s-au mutat �n umbr�. Trebuie s� fi urcat si aici. Tu ce-ai fi f�cut?

��Am fi vorbit despre ridicarea, cumva, a rampei. Tegger aprob� fericit.

��Toate cisternele erau goale. Dar Pr�bu�irea Ora�elor s-a petrecut cu mult �nainte ca Louis Wu s� fiarb� marea. Trebuiau s� aib� o rezerv� de ap�, dar Vampirii �i speriau �i mai mult. A�a c� au l�sat s� curg� toat� aceast� mas� de ap� �i ora�ul s-a ridicat.

��Deci, tu ai pus dopuri la toate cisternele�

��Erau ni�te pl�ci mari de metal pe doc. Le-am folosit ca dopuri.

����i ai a�teptat ca ploaia s� le umple, iar ora�ul s� coboare.

��Exact.

��Mul�umesc pentru lumin�.

Tegger r�se cu poft�.

��Ei, �mi imaginam eu c� o s�-�i plac�. Am aprins toate tor�ele �i le-am aruncat jos. Apoi am turnat o caraf� de combustibil peste ele.

���i acum, ce facem?

��Acum, ne afl�m �ntr-un loc unde putem face ceva �i suntem cincisprezece prieteni iste�i care s� se g�ndeasc� la o solu�ie.

Vala d�du din cap, �n semn de aprobare. Tegger nu avea un r�spuns, dar, deja, f�cuse miracole.

�n lumina str�lucitoare a zilei, Tegger �i conduse pe Strada Amfiteatru, pentru a le ar�ta descoperirile.

Era o treab� descurajant�. Warvia scotocea prin case, prin junglele de plante ornamentale �i prin bazinele de �not pe jum�tate pline �i venea repede �napoi, asalt�ndu-l cu �ntreb�ri. Tegger nu o putea �nso�i; trebuia s� tin� ritmul cu ceilal�i. Culeg�torii se dovedir� chiar mai rapizi dec�t ea. �n plus, p�trundeau �n locuri �n care n-ar fi intrat nici un Ro�u, apoi veneau fuga �napoi, pentru a sporov�i cu Gigan�ii Ierbii.

��Aici, iarba asta s-ar putea s� v� foloseasc�, �i spuse Tegger lui Waast, deoarece era singura dintre Gigan�ii Ierbii la-ndem�n�. Ea rupse un smoc, z�mbi spre el �i �ncepu s� mestece, �n timp ce �i urma pe Silack �i Perilack �n casa pr�bu�it�.

��N-am v�zut nici un m�nc�tor de plante, �i spuse el lui Coriack. Le-am c�utat p�n� �i excrementele. Nimic. Oh, vom g�si ceva de m�ncat. Cel pu�in, sunt p�ianjeni care �ntind plase. Am adus cu noi vreun m�nc�tor de insecte?

Acum, �i vorbea lui Valavirgillin.

��Te g�nde�ti c� ar trebui s� existe animale care s� m�n�nce plantele, dar eu nu am fost �n stare s� prind nimic, �n afar� de p�s�ri, �i nici n-am v�zut vreo insect�.

��Cadavre sunt? �l �ntrerupse Vala. El �n�elesese la ce se referea.

��Numai oase vechi �i uscate. Demonii nu vor avea ce s� m�n�nce p�n� nu vom muri noi de foame. �n schimb, am g�sit astea. Fructe, un �ir �ntreg de pomi fructiferi. Aici.

Vala rupse un fruct �i mu�c� din el. �ntr-adev�r, aveau s�-i hr�neasc� pe Oamenii Ma�in�, cel pu�in o perioad� de timp.

��Tegger, ce fac toate aceste fabrici?

��Am g�sit un depozit plin de �es�turi. Probabil c� le-au f�cut aici. �nc� n-am apucat s� le scotocesc pe �ndelete.

Vala era interesat� de fabrici. Cu ajutorul �es�turii magice de la Louis Wu, ar fi putut s� pun� c�teva motoare �n func�iune. Chiar dac� nu reu�ea, pentru c� se deterioraser� prea mult, exista posibilitatea s� g�seasc� minun��ii f�cute �nainte de Pr�bu�irea Ora�elor, ad�postite �n fabrici sau depozite, �nc� a�tept�nd s� fie livrate.

Dar probabil c� Tegger era fl�m�nd. Semenii lui, deja, ar fi trebuit s� m�n�nce. Se va g�ndi la profit mai t�rziu. Dup� ce va g�si o cale s� coboare!

Micul grup se �mpr�tiase de-a lungul Str�zii Amfiteatru p�n� la domul din cap�tul ei �i chiar �n�untrul acestuia.

Ceea ce pentru Tegger se dovedise misterios devenea clar pentru Oamenii-Ma�in�. Barok z�mbi �i �i invit� s� urce sc�rile gigante p�n� �n spate.

��Sal� de banchete, rosti el. Constructorii Ora�elor sunt omnivori care obi�nuiesc s� g�teasc� m�ncarea. Le place mult varietatea. Privi�i la tot acest echipament!

��Sunt numai cutii �i suprafe�e ce se �ncing, spuse Tegger.

��Desigur, dar exist� �i o mas� pentru m�run�it materialele.

Deasupra Str�zii Amfiteatru se ridica doar co�ul �i scara spiralat� de pe exteriorul lui. Warvia ajunsese sus, se a�ezase pe marginea co�ului �i �i flutura c�lc�iele �n aer. Privea �n jos spre ora�ul fabricii plutitoare �i spre �inuturile dimprejur. P�rea indecent de fericit�.

��Pot s�-i v�d pe Oamenii Fluviului cum ne fac semne cu m�inile. Rooballabl! Hei, s� vin� cineva aici sus, s� le arate c� am reu�it! Poate c� ei cred c� nu sunt dec�t Tegger.

Vala urc� scara spiralat� p�n� �n v�rf, trec�nd pe l�ng� o plas� de bronz �ntins� pe o bucat� de piatr�. Femeia se �ndep�rt� pe marginea co�ului, pentru a face loc �i celor care o urmaser�: Coriack, Manack, Paroom, Barok. Tegger se opri s� studieze plasa, apoi li se al�tur� �i el.

Era ceva s� fii �n v�rful a� a orice�, pentru c� te punea �ntr-o pozi�ie de comand�.

Practic vorbind, Vala nu putea s� vad� nimic din ceea ce era mai interesant: viermuiala Vampirilor din Cuibul din Umbr� de dedesubt �i din zonele apropiate. Departe, �ns�, �n mun�i, un r�u albicios �i neregulat se scurgea prin trec�toare. �erpuind de-a lungul a ceea ce se numea Casamoale, el se transforma �n pic�turi individuale: Vampirii se �ntorceau cu miile.

Fluviul �i crestele acoperite de z�pad� ale mun�ilor str�luceau �n soarele acoperit c�nd �i c�nd de nori. �n apropiere, dou� forme umane negre, st�nd a�ezate, se profilau pe str�lucirea din spatele lor. Vala �i ceilal�i le f�cur� semne cu m�inile. Lini�ti�i �n privin�a lor, Rooballabl �i Fudghabladl se scufundar�, apoi, �n ap�.

Acum, vedea perfect �ntreaga complexitate a fabricii. Tegger l�sase luminile aprinse pretutindeni. O linie �ntrerupt� de verde cobora de-a lungul Str�zii Amfiteatru. Nu se mai z�rea nic�ieri verde, nici m�car l�ng� co�. Atunci, cu ce se hr�nea p�ianjenul care �esuse plasa?

Acoperi�urile plate ale fabricilor �i depozitelor, cupolele rezervoarelor erau toate de un gri str�lucitor. Singura excep�ie o constituiau casele a�ezate de-a lungul Str�zii Amfiteatru, unde locurile plate erau sol sau bazine, dar sc�rile erau din nou de aceea�i culoare gri str�lucitor.

��Valavirgillin, vezi acoperi�urile acelea gri? o �ntreb� Paroom.

��Ce-i cu ele?

��M� �ntreb de ce mai func�ioneaz� lumina. Tot ce este expus la soare e vopsit �n gri str�lucitor. Poate c� materialul �sta depoziteaz� lumina soarelui�

��Desigur! r�spunse Tegger. Paroom z�mbi.

��Te deranjeaz�?

��Da, pentru c� este evident c� S� spunem c� nu se bucur� de prea mult� lumin� prin norii �tia, dar nici n-a fost folosit� puterea p�n� am venit eu aici, vreme de sute de falani. Asta �nseamn�

��S-ar putea s� se termine. Ar fi mai bine s� stingem luminile �n timpul zilei.

��Platforma transportorului avea aceea�i culoare, �nainte de a desprinde bula de control �i a pleca cu ea. De aceea s-ar putea s� se mai ridice. A�a c� lumina este din soare�! Putem stinge? Paroom, pentru cine s� p�str�m puterea?

��Nu �tiu, spuse Gigantul Ierbii, dar nu-mi place s� fac risip�. S� l�s�m, totu�i, luminile numai �n jurul docului, acolo pe unde pot veni Vampirii. Asta este ceea ce cred eu.

Tegger ridic� din umeri. Brusc, �i sim�i oboseala. Warvia �l conduse jos, �optindu-i ceva la ureche.

Restul grupului nu g�sise nimic foarte valoros. �n cele din urm�, asemeni unor turi�ti duminicali, revenir� la vehicule. Cei mai mul�i dintre ei erau pe punctul de a se pr�bu�i de oboseal�.

Culeg�torii trebuiau s� doarm� noaptea. To�i patru ar�tau destul de vioi, acum, la mijlocul zilei, fiind singurii din grup cu o asemenea performan��. Vala �l puse pe Manack �i Coriack de paz�, apoi se t�r�se �i ea sub o foaie de cort.

Forn era acolo. Biata fat� adormise repede, nu numai din cauza epuiz�rii, ci �i a pierderii de s�nge. P�rea totu�i lini�tit�. Vala �nmuie un prosop �n combustibil �i sp�l� r�nile foarte ur�te de pe g�tul lui Forn. Apoi, �ntinse o p�tur� �i se lungi �i ea.

C�nd veni �i Beedj, �nchise ochii ca s� se fereasc� de lumin�.

Gigantul Ierbii a�ez� un bra� de iarb� pe spa�iul care mai r�m�sese �i se lungi �i el, �optind:

��Istea�� treab� a f�cut Ro�ul Tegger.

��A�a este, r�spunse Vala.

��Poate c� noi o s� mergem chiar mai departe.

��Mm?

���efa, putem colecta �i mai mult� ap�. D�m g�uri �n acoperi�urile tuturor acestor fabrici, rezervoare sau ce sunt. Astup�m orice nu este un acoperi�, ca s� nu curg� apa. �ntindem p�nz� �n loc de burlane. A�tept�m s� plou�. Vom avea o mare de ap�! Lucrul-fabric� se va l�sa �i mai mult �n jos, nu-i a�a? �i-i va strivi pe Vampiri.

Oare avea dreptate? Vala era prea obosit� s� mai g�ndeasc�

��Nu.

��Cine a vorbit?

��Foranayeedli. Nu este plat dedesubt, Beedj. Acolo se afl� o structur� la fel de mare ca �i Administra�ia din Ora�ul-Centru.

��Oh, flup, ai dreptate, tu ai tr�it acolo jos! Cu ce seam�n�, Forn? Arat� ca o statuie sau ca o cl�dire? E ceva pe care-l putem strivi?

Forn �ncepu s� r�spund�. Vala clipi �n lumina zilei, �i trase p�tura dup� ea �i intr� �n �ntunericul din interiorul caroseriei platformei. κi �ntinse din nou p�tura �i�

��Valavirgillin, se auzi o voce, este vremea potrivit� s� privim �n Cuibul din Umbr�.

Era Harpster.

��Nu te-am mirosit.

��Noi am explorat �mprejurimile �nainte de a dormi. Exist� un �ir de case�� le-ai v�zut?�� �i de bazine. �nc�nt�tor. �i iarb� �n care s� ne usc�m.

��Apreciez ini�iativa voastr�, Harpster, dar este un timp mai potrivit pentru somn.

���i Oamenii Nop�ii dorm, �efa. Ziua. �i eu a� dormi.

O ghear� ascu�it� �i atinsese �oldul, pentru sublinierea care urma.

��La fel �i Vampirii. Vor fi toropi�i. Putem doar s�-l �mpingem jos de pe ramp�. Ceea ce m� �ngrijoreaz� sunt condi�iile de iluminare. S� iau c��iva Culeg�tori �i s� cobor�m?

Vala �ncerca s� c�nt�reasc� lucrurile.

��Am pus doi de gard�. Ia-i pe Silack �i Perilack. Ia-l �i pe Kaywerbrimmis.�� Acesta apucase s� doarm� pu�in �i, �n plus, era nevoie de mai multe puncte de vedere.�� �ntreab�-l �i pe Beedj.

Urma�ul lui Thurl s-ar fi oferit voluntar pentru orice. Flup! Vala se ridic� �i se �ntinse dup� un pistol �i un arunc�tor de fl�c�ri.

��Vin �i eu.

Se adunaser� opt: doi Oameni-Ma�in�, Beedj, doi Culeg�tori, Warvia �i Demonii. Ace�tia mergeau �n fa�a cercului de lumin� aruncat de arz�torul din spatele Valei. Ceilal�i �i urmau, masca�i �i pe jum�tate orbi�i.

Vala �i studia pe cei patru Vampiri mor�i. Trebuia s� vad� pe unde p�e�te. Alunec� pe c��iva din�i de Vampir, la fel de ascu�i�i ca �i cei ai Ro�iilor. Desigur, o femeie era f�r� din�i, a�a cum o descrisese Paroom, �i� nu era prea h�cuit�. Vala tres�ri.

Buciuma se f�cuse nev�zut�. Vala se preg�tea s� strige c�nd �i Harpster disp�ru �i el brusc. Vala se hot�r� c� era mai bine s� alerge �n ajutorul lor, �in�nd flac�ra c�t mai sus. �i g�si pe Demoni supraveghind un Vampir mascul care �nc� mai mi�ca.

Continuau s� �nainteze. Mirosul puternic de hoit r�zbise peste cel de piperpraz pe care-l respira. Dar vederea �i revenise.

Grupul se opri trei coturi mai jos, cu dou� coturi �i jum�tate deasupra podelei infestate cu Vampiri.

Un cerc spart de lumina zilei, suficient de puternic pentru a-i r�ni se rev�rsa deasupra Cuibului de Umbr�.

Casamoale avea pe ambele laturi un sol �nchis la culoare, parcele de dimensiuni considerabile. Asta se �nt�mpla spre babord, �n sensul invers rota�iei, unde fluviul intra �n umbr�. Aici cre�teau ciuperci uria�e �i Vampirii tr�iau sub ele. Fermele din umbr�. F�r� �ndoial�, acolo crescuser� sute de variet��i de ciuperci, p�n� ce se mutaser� Vampirii. Ciupercile mamut se dovediser� prea mari pentru a fi c�lcate �n picioare.

Chiar dedesubt, exista un pavaj similar cu materialul pe care Oamenii-Ma�in� �l utilizau pentru drumuri.

��Vede�i, este destul de mult� lumin�, spuse Buciuma �nc�ntat�.

��A� fi preferat s� a�tept�m s� bat� v�ntul, se pl�nse Harpster. Un v�nt, desigur. Vala sim�ea deja cum �i fierbe �n s�nge nebunia.

Mirosul bogat de piperpraz nu mai era dec�t o mirodenie �n compara�ie cu cel de rut. V�ntul urma s� bat� �n direc�ia aceea. Erau zeci de mii de Vampiri acolo jos, g�ndi ea, �i �ncepuser� s� priveasc� �n sus.

Warvia respira pe gur�, cu pauze mari. Era con�tient� c� putea s�-i fie �nfr�nt� voin�a. Kay se dep�rtase de Vala: nu aveau nevoie acum de nici o distrac�ie. Ceilal�i p�reau �n regul�. �ncearc� s� te concentrezi. Acea structur� central�!

F�nt�na �nsemna mai multe lucruri. Existau ferestre pe latura din fa�a rampei, �i mici balcoane f�r� z�brele, o scar� exterioar�: mai degrab� birouri dec�t locuin�e.

La o anumit� distan��, de jur �mprejur, un spa�iu plat se continua cu trepte arcuite concentric, ce aduceau aminte de cele �nt�lnite �n domul de sticl�. Locuri. Putea fi o scen�. Gr�mada de material putrezit din col�uri putea fi cortina, structurile plate ce colapsaser� erau st�lpi de sus�inere; un perete extrem de sub�ire, care c�zuse, descoperea structura �n fagure de miere a fundalului. Valavirgillin se �ntreba dac� �i ceilal�i recunoscuser� ceea ce vedea ea.

Apa curgea de deasupra, o cascad� �nconjurat� de gigan�i umbri�i, pe a c�ror structur� se remarcau rupturi �i deterior�ri. Statui �n picioare ale Poporului Constructorii Ora�elor v�rsau apa din boluri uria�e. Apa curgea prin spatele scenei, form�nd un fundal permanent. Astfel strivite, ciuperci viu colorate, continuau s� creasc� �n spatele structurilor. Apa se scurgea printr-un desi� de canale �i �evi p�n� �n Casamoale.

Forn avea dreptate. Acest munte de construc�ii era la fel de mare c�t un centru civic. Poate c� nu ar fi suportat greutatea fabricii plutitoare, dar ar fi rezistat �n fa�a oric�rei cantit��i de ap� pe care ei ar fi putut s-o colecteze.

���n regul�. Gata! Nu putem s� cobor�m fabrica pe ei, spuse Perilack. Dar dac� o mut�m al�turi? Ceva o �ine aici. Dac� reu�im s� o eliber�m? S-o l�s�m s� alunece mai �ncolo, cu to�i Vampirii alerg�nd dup� ea. N-ar fi atunci o �int� grozav�?

��Par�ial, ea are dreptate, spuse Buciuma. Ceva o �ine aici, ceva� Continu� �n propria-i limb� �i tot astfel �i r�spunse �i Harpster. Vala se �ntoarse cu spatele. Nici chiar Demonii nu ar fi fost capabili s� mi�te un Ora� Plutitor.

Harpster le explic� din nou �n Limb�:

���ca �i cum ai fi pe fundul unui bol, o zon� joas� �n domeniul puterii magnetice. Am putea s� remorc�m Ora�ul Plutitor de aici dac� am avea suficient� putere, pe l�ng� cele dou� vehicule cu aburi? Flup, a� fi dorit ca voi s� nu fi auzit niciodat� de Louis Wu.

Statui, �iruri de ferestre, o scen�, curgere de ap� sculptat�. �Ce lipsea?� se �ntreb� ea. Buciuma o auzise.

���efa?

��Spune-mi ce vezi, o �ndemn� Vala. Femeia Demon se execut�.

��Birouri, Rela�ii cu publicul, pariez. Ei aranjau totul aici, jos, �i nu mai trebuiau s� invite entit��ile politice deasupra. Scena era pentru discursuri �i conferin�e, dar �i pentru piese de teatru. Era un centru social.

��Mi-ar pl�cea s� trecem �i de partea cealalt�, interveni Harpster.

��Ce crezi o s� g�se�ti? �ntreb� Vala.

��Cred c� un� podium. Acesta este pentru piese de teatru, nu este potrivit� pentru discursuri sau pentru muzic�. Pariez c� cineva a fost premiat pentru felul �n care a aranjat �n acest fel f�nt�na. G�ndi�i-v� c�t de frumos ar putea fi acest loc dac� l-am cur��a de Vampiri.

��Am g�sit, strig� Vala. Luminile! Ochii Demonilor str�lucir� spre ea.

��Lumini! Teatru, muzic�, discursuri, birouri pentru una �i alta, sculpturi premiate?

C�ntecul Vampirilor deveni mai puternic la auzul strig�tului lui Valavirgillin, dar r�zboinicii o ascultau pe ea.

��Nimeni, �n afara unui Demon, nu s-ar a�tepta ca toate astea s� se desf�oare �n �ntuneric! Warvia, Tegger trebuie s� �tie unde sunt luminile.

Warvia era treaz� de-a binelea acum.

��Dar le-a aprins pe toate!

��Flup!

���efa, �ntrerup�toarele s-ar putea s� fie aici jos.

��Flup. Ar fi grozav!

��Eu le v�d, spuse Harpster �i le ar�t� cu m�na. Warvia uit�-te la, grupul acela de statui, chiar sus de tot� Lupt�torii Constructorii Ora�ului, c�t trei �n�l�imi de om. To�i sunt �narma�i cu suli�e�

Vala nu reu�ea s� disting� dec�t ni�te vagi forme hominide, nimic mai mult. Inelul format de lumina zilei nu ajungea at�t de sus.

��Pentru mine, este doar o pat� neagr� mare, spuse Warvia.

��Sunt trei, spuse Buciuma. Cel de sus�

��E mai mare dec�t ceilal�i. Suli�a este la fel de groas� ca piciorul meu �i cea care nu are v�rf, se termin� chiar �n acoperi�. Este o conduct� pentru putere. �mi pare r�u, �efa.

��Flup! Nu e o conduct� de ap�? Desigur c� nu, aveau ap� �n cantit��i nelimitate. Perfect. Vom c�uta mai �nt�i �n partea de sus, pentru c� este mai u�or. S�-l punem pe Tegger s� ne arate ce-a aflat. Apoi s� ne uit�m �n locurile unde el n-a f�cut-o.

Warvia nu-i l�s� s�-l scoale pe Tegger.

���efa, �i-a ar�tat tot ce �tia!

Harpster �i Buciuma se retr�seser� mai devreme. Nimeni nu se a�tepta ca Demonii s� ghiceasc� unde plasase �ntrerup�toarele de lumin� o specie hominid� str�in�!

Ceilal�i r�zboinici se r�sp�ndiser� prin ora�. Valavirgillin t�ie o bucat� din �es�tura lui Louis�� p�n� nu demult un secret nepre�uit��, �n mai multe f�iu�e, pe care le �mpr�tie ca pe ni�te confetti. Se apucar� s� me�tereasc� la cutiile �i �ntrerup�toarele pe care Tegger le ar�tase �i, �n cele din urm�, reu�ir� s� lumineze ora�ul, p�n� ce acesta ajunse s� rivalizeze cu lumina zilei filtrat� de nori.

F�ii de un gri str�lucitor duceau de la acoperi�urile colorate �n acela�i gri str�lucitor �n jos, pe latura cl�dirilor. C��iva din grup urmar� aceste linii, p�n� �n por�iunea unde se adunau. C�nd Twuk o aduse pe Valavirgillin s� vad�, ea descoperi o gaur� l�ng� centrul ora�ului, la fel de larg� c�t piciorul unui Demon. Adun� urmele de praf pe care le g�si �n�untru �i �i mirosi degetele. Nu putea fi sigur� c� era vorba de supraconductori dezintegra�i, dar nu se �ndoia de ceea ce g�sise.

Nu-i pl�cea ceea ce avea s� urmeze, dar nu avea �ncotro. Canalul putea fi cam de dou� zecimi din �n�l�imea unui om. Vala t�ie tot ce-i mai r�m�sese din �es�tura lui Louis Wu �n f�ii, le leg� �ntre ele, apoi prinse �nurul rezultat de o ie�itur� a peretelui �i �l cobor� �n gaur� p�n� la cap�t.

Ce atinsese, acolo jos, la cap�tul suli�ei statuii? Putea fi o linie de putere ne�ntrerupt�. Oricum f�cuse ce-i st�tuse �n puteri� Acum se folosea de crengi uscate ca s� mute cel�lalt cap�t al sforii ei acolo unde se �nt�lneau toate canalele leg�turilor colorate �n gri argintiu. Por�iunea aceea era neted�. Nu exista nici o proeminen�� de care s�-�i prind� sfoara, dar putea s� o fixeze sub un bloc de piatr� pe care numai trei Gigan�i ai Ierbii �l puteau ridica.

Norii se �ndesiser� �i �ncepuse s� plou�. Exploratorii �nduraser� c�t putuser�, apoi reveniser� �n zona docului. To�i priveau spre Strada Ramp�. Gigan�ii Ierbii au fost ultimii care renun�ar�. Ceilal�i le povesteau ce descopereau, dar �i Gigan�ii Ierbii trebuiau s� ia seama. Cuibul din Umbr� r�m�nea �n �ntuneric.

O umbr� traversase lumina �i c�zuse peste pleoapele lui �nchise.

Tegger era pe punctul de a se trezi, astfel �nc�t putea s� se bucure de c�ldur�, relaxare, de sentimentul c� spatele lui Warvia �i apas� pieptul �i burta, de mirosul p�rului ei. Dac� s-ar fi trezit de-a binelea, foamea i-ar fi n�p�dit din nou g�ndurile.

Foame. Cum o va hr�ni el pe Warvia? P�s�rile carnivore se �mpr�tiaser�, din cauza zgomotului, fumului de alcool �i actelor de eroism. Existau Vampirii�� se ru�ina din cauza acelei amintiri bolnave��, dar ce se mai g�sea pe aici pentru Ro�ii carnivori?

Alung� Vampirii. Coboar�. V�neaz�.

�n lumina zilei, toate umbrele erau verticale. Pesemne c� se �nnoptase �i lumina venea din zona docului. Atunci cine s-ar plimba noaptea? Tegger deschise ochii.

Dou� spin�ri �mbl�nite se profilau �n lumin�, a�a cum se �ndep�rtau pe Strada Centur�.

Tegger se scul� de l�ng� Warvia. G�si o p�tur� �i o acoperi. Harpster �i Buciuma cotiser� pe Strada Amfiteatru. Tegger se lu� dup� ei merg�nd tiptil.

Demonii erau de felul lor secreto�i; dar Ro�ii erau buni urm�ritori.

Oamenii Nop�ii mergeau �nainte, �nconjura�i de str�lucirea luminii artificiale. Restul echipajului Valei g�sise �ntrerup�toarele pe care el nu le observase. Noaptea era elementul lor, dar �n noaptea asta Demonii erau pe jum�tate orbi�i. �i deranja at�t de mult? Ei se bazau �n mai mare m�sur� pe miros.

Casele situate de-a lungul Str�zii Amfiteatru erau �ncremenite. Existau acolo suficiente ascunz�tori. Tegger se pitea �n spatele maselor solide, copacilor, zidurilor, r�m�n�nd mai �n urm�. Unde erau acum Demonii?

Tocmai ie�eau printr-o fereastr� f�cut� ��nd�ri, �u�otind u�or pe limba lor. Tegger g�sise o �ntreag� familie de schelete �n acea cas�. Mirosiser� Demonii cadavre? N-ar fi g�sit nimic �n afara oaselor.

Ajun�i �n capul Str�zii Amfiteatru, intrar� �n sala de banchet sub form� de bol. �Nici acolo nu era nimic pentru ei�, �i aminti Tegger. �i a�tept� �ntr-un bazin gol�� ochii lui abia �i dep�eau marginile.

Cei doi ie�ir� �i �i continuar� explorarea �n umbr�. V�rful Ora�ului, co�ul, era �nc� �n �ntuneric. O s� se suie pe el ca s�-�i priveasc� domeniul? Dar, �n timp ce Tegger se furi�a pe Strada Amfiteatru, nu remarc� umbrele urc�ndu-se spre cer. Deveni, �ns�, mult mai prudent.

Sunetul pe care-l auzi apoi era tare. De metal contorsionat.

Se c���r� pe o scar� �i privi peste v�rful unui rezervor pentru depozitarea chimicalelor, umbra sa pierz�ndu-se �ntr-un labirint de conducte.

Demonii se aflau la baza co�ului. Era prea �ntuneric pentru a vedea ce fac acolo. Auzea doar cum era t�iat� ritmic o c�r�mid�. Sunet de fier�str�u. S�ri de pe scar� �i �ncepu s� se furi�eze c�t mai aproape.

Nu c�utau hran�. Atunci ce? Tocmai se i�ise din spatele unui perete radiator, c�nd Buciuma �l prinse de �ncheietura m�inii.

Foarte atent, nu duse m�na dup� sabie.

��Sunt Tegger, �opti el.

��Este Tegger! strig� Buciuma. �i z�mbi amabil� �i continu�:

��Ai dormit �i n-ai de unde s� �tii. Valavirgillin este sigur� c� trebuie s� existe l�mpi �ndreptate spre structura de sub noi. Este nevoie doar s� fie aprinse, �i noi credem asta, dar �ntrerup�toarele sunt acolo jos.

��Cum, �n f�nt�n�?

��F�nt�n�, scen�, birouri, platform� pentru discursuri. Probabil doreau s� comande singuri lumina. Valavirgillin a reparat cablul care transport� puterea soarelui.

��Probabil c� doreau, de asemenea, s� ajung� jos de aici, spuse Harpster.

Ajunsese l�ng� ei f�r� nici un zgomot. Demonii puteau s� dea lec�ii P�storilor Ro�ii �n privin�a felului cum se urm�rea o prad�.

��Am crezut c� putem s� g�sim o scar�, ceva pentru oameni, pentru Vizitatori. Rampa nu este�

��Rampa este pentru vehicule. Oamenii s-ar fi sim�it amenin�a�i, complet� Buciuma.

��Deci, c�ut�m o scar� de-a lungul co�ului, pentru c� �tim deja c� este destul de ad�nc dar Buciuma a avut o idee mai bun�.

��Co�ul �sta coboar� p�n� la un cuptor, spuse Tegger.

��Coboar� la toate cuptoarele din ora�. Leag� totul, de pe toate laturile, �ncep�nd de jos. Am cercetat.

Harpster z�mbii cu to�ii din�ii s�i la�i.

��Vii? Sau preferi s� ne urm�re�ti?

��Nu este prea mult� veselie pe aici �i nici prea mult� distrac�ie pentru un Ro�u fl�m�nd.

��Pe asta ai rezolvat-o. Ai m�ncat�

��Vino, deci, spuse gr�bit� Buciuma, o s� te distr�m noi!

Ea se �ndrept� spre locul de banchet, departe de co�. M�na sa �i prinsese �ncheietura lui Tegger cu o putere impresionant�.

��Eu �tiu ce am m�ncat, spuse Tegger.

��Da, dar cui ai vrea s�-i spui? Perechii tale?

��Da.

Buciuma se opri �n u��.

��Adev�rat?

��Desigur, trebuie s�-i spun Warviei.

��Patru Vampiri erau pe ramp�, interveni Harpster. Ai ucis trei. Femeii i-ai rupt to�i din�ii, ai rishat cu ea, apoi i-ai t�iat o bucat� de mu�chi. Este clar c� trebuie s�-l fi m�ncat.

��Vedeam vehiculele sub mine �naint�nd �n umbr�, spuse Tegger. Trebuia s� m� duc pe ramp� s� aduc lumin� pentru conduc�tori. Mirosul m-a �nnebunit, m-a �nnebunit �i foamea �i am f�cut lucruri nebune�ti. Dar tot am reu�it s� arunc tor�ele �i combustibilul.

�n cele din urm�, Harpster fu cel ce renun��, se �ntoarse �i porni mai departe.

�n timp ce urcau treptele �nalte, r�sturnar� o mas� sau dou�. Demonii nu se dovedeau prea agili aici.

��Dup� ce �efa a spus asta despre lumini, continu� Buciuma, m-am tot g�ndit ce altceva mai vroiau acolo jos. Cred c� este vorba de hran�.

Harpster trecu dincolo �i-i a�tept� �i pe ceilal�i s�-l ajung� din urm�. Marea �nc�pere se dovedi a fi �n�bu�itor de cald�.

��Nu atinge�i nimic, se gr�bi s�-i avertizeze Tegger. Ar fi trebuit s� le �nchid.

��Dac� po�i s�-�i aminte�ti care nu sunt lumini� interveni Buciuma. Tegger d�du afirmativ din cap. �ncepu s� desfac� firele din �es�tura Valei, de pe butoanele perechi, oprind fulgerele �i sc�nteile de puterea soarelui.

��Oamenii lucrau jos, sub noi, �n birouri, spuse Harpster. Oamenii st�teau �ntr-un arc �n jurul scenei. Oamenii priveau cascada. Nu fl�m�nzeau ei cu to�ii? Pe omnivori �i apuc� destul de des foamea.

��Poate nu chiar omnivori. Ceilal�i hominizi, este posibil, complet� Buciuma. Poate c� existau rela�ii diplomatice.

��Mi se pare un circuit prea lung, fu de p�rere Tegger. Hrana era prins� jos, pe p�m�nt, era ridicat�, crescut�, livrat� de la ferme. Ce mai urma? Frigerea, t�ierea, amestecarea cu mirodenii? Perfect. Dar de ce s� o care aici, numai pentru a o trimite �napoi jos? Buciuma oft�.

��Ro�ul are dreptate.

��Exact. Iar noi n-am g�sit nimic, dar lumina este flup de �ngrozitoare aici, spuse Harpster. Vezi dac� mai po�i descoperi ceva.

Deschise o alt� u��.

Era camera depozit pe care Tegger o mai explorase mai devreme. Luminile str�luceau pe plafon. Tegger g�sise u�i�e �i sertare la toate nivelurile, u�i c�t bra�ul �i chiar mai mici, dar nu le l�sase deschise cum erau acum. �ntreaga caravan� a lui Vala trebuie s� fi trecut pe aici.

Zonele de depozitare se g�seau mai mult �n spatele u�i�elor. Plante uscate de diferite feluri, unele acoperite cu ciuperci�

��Culeg�torii �i Gigan�ii Ierbii, interveni Harpster, au g�sit c�teva r�d�cini uscate aici, nu mai mult. Dar luminile sunt prea str�lucitoare, iar dac� le stingem este ca �i cum ne-am �ngropa de vii.

��Harpster, po�i s� vezi �n �ntuneric?

��Oamenii Nop�ii pot vedea noaptea. La lumina Arcadei. Chiar �i pe o ploaie toren�ial�, pentru ei nu este negru complet.

Nici una dintre aceste u�i�e nu era suficient de mare, nici m�car pentru un Culeg�tor.

��A�i mai g�sit �i alte u�i?

��Nici una de m�rimea unui om.

��Dar Oamenii Ag���tori? �ntreb� o voce dulce. Tegger tres�ri. Era Warvia.

Privea �n jos la ei de pe un perete de cutii.

��Warvia! Unde ai fost, strig� el. Ea r�se �nc�ntat�.

���n spatele t�u, de c�nd ai p�r�sit docul. C�nd prada ta s-a oprit, am f�cut o baie �ntr-un bazin, ca s� m� apropii �i mai mult.

��Fii prudent�, interveni Harpster. Noi avem sim�ul mirosului mai dezvoltat dec�t v� �nchipui�i. Deci, te putem invita �n jocul nostru �ncurcat?

Warvia s�ri l�ng� ei. Pe spate purta unul dintre arz�toarele cu alcool ale lui Valavirgillin.

��Am auzit o bun� parte din el �i am desc�lcit ceva. Veni�i s� vede�i!

��Te urm�m.

Warvia �i conduse �napoi la c�ldur�.

���ti�i, spuse ea, probabil c� materia prim� pentru hran� venea de la docuri, �n sus, pe alei. Orice i-ar fi f�cut aici, era implicat� ceva chimie, �i nimeni dintre noi nu ar fi m�ncat a�a ceva. Dar dac� hrana trebuia s� fie trimis� �i jos, asta se f�cea numai �n cantit��i mici.

��Serios? �ntreb� Buciuma surprins�. De ce? Warvia se plimba printre mese, suprafe�e �ncinse �i u�i.

��Privi�i un spectacol. Sau juca�i jocuri de dominare pentru mari sume de bani, sau pentru drepturi asupra apei ori de p�scut. Sau Thurlul vostru v� vorbe�te despre viitorul tribului. Jos v� vine masa, dar este o jum�tate de weebler. Este ars� p�n� la negru pe afar� �i alb� �i uscat� �n interior, exact cum v� place, �i este suficient� s� hr�neasc� dou�zeci de oameni, dar acolo sunte�i dou�zeci �i �ase! Ce face�i?

�Preg�tise asta numai dup� ce aflase r�spunsul�, g�ndi Tegger. �i pl�cea enorm s� dramatizeze.

��Te lup�i pentru por�ia ta. Sau �ncerci s� o �mp�r�i egal, dar al�i �ase dintre voi �ncearc� �i ei. A�i uitat de spectacol sau de accentele discursului. Actorii, sau Thurl, se �nfurie. Dar dac� jos ajung por�ii individuale, nimeni nu mai are nevoie s� se lupte, �i �ncheie Warvia demonstra�ia.

Acolo, �ntr-un perete, se g�sea o u�� micu��, o u�� groas� prev�zut� cu o fereastr�, prin care se vedeau dou� poli�e �ntr-o cutie. Warvia deschise u�i�a �i b�g� m�na �n�untru�

��E fierbinte! strig� Tegger.

��Am atins �nainte u�i�a, dragule, �mpinse fundul cutiei �i aceasta se mi�c�.

��Privi�i!

�nchise u�i�a �i l�s� �n jos maneta unui �ntrerup�tor. Cutia cobor�, l�s�nd �n urma ei un spa�iu gol.

��Acum nu se va mai deschide u�i�a, spuse ea �i le f�cu demonstra�ia.

��C�t de jos poate s� ajung�? �ntreb� Harpster.

��Trebuie s� ajung� acolo unde este nevoie de hran�. A�a cum a�i spus �i voi, nici eu nu mi-am �nchipuit c� oamenii se duceau jos cu m�ncarea. A�a c� am atins fiecare u�i��, le-am deschis pe cele care nu erau fierbin�i, iar asta a r�mas ultima. Apoi, a trebuit s� g�sesc un anumit loc, pentru a pune o f�iu�� din �es�tura-Vala.

Harpster ridic� maneta �ntrerup�torului �n pozi�ie median�, apoi �n sus.

��Nu poate �nc�pea un om �n aceast� cutie.

���ncap eu, dac� scoatem rafturile.

Ar fi �nc�put u�or �i Tegger. Dar el nu se gr�bi s� se ofere. Era jocul Warviei �i alegerea ei. P�storii Ro�ii �ineau mult la proprietate.

Rafturile au fost �nl�turate destui de u�or. Poate c� vechii Constructorii Ora�ului o mai f�ceau, trimiteau jos un �ntreg weebler pr�jit sau orice altceva. Warvia �ncerc� s� se strecoare �n spa�iul rezultat, dar nu reu�i.

Oamenii Nop�ii o ridicar� �n dreptul lui. Dac� st�tea lateral, m�inile �i picioarele nu treceau de u��. Pe spate, sau pe fa�� numai c� picioarele nu se puteau �ndoi at�t de mult. Tegger se g�ndi s� rup� partea de sus a cutiei, s� vad� dac� nu era loc deasupra.

��Chiar cu o opera�ie important�, n-ai s� �ncapi acolo, spuse el �n final. �n plus, ai nevoie de arme.

��Am s� m� duc dezbr�cat�.

��Nu �ncapi, spuse Buciuma. Asta este o cutie pentru un Culeg�tor, �ncearc� c�t vrei Warvia. Noi nu ne gr�bim. Harpster, dragul meu, partea noastr� s-a terminat aici. Culeg�torii nu se vor trezi p�n� la ziu�.

Oamenii Nop�ii �u�otir� tot timpul pe drumul de �ntoarcere la docuri.

��Trebuie s� trimitem ceva jos, �naintea emisarului nostru. O sticl� de combustibil, �nclinat� suficient pentru a se v�rsa, �n caz c� sunt Vampiri �ntre el �i cutia cu siguran�e? O flac�r� rapid�, puff!

Tegger nu avea chef s� intervin�, iar Warvia nu vorbi deloc. Se t�r�r� sub foaia lor de cort �i �i urm�rir� pe Harpster �i Buciuma cum se furi�eaz� mai departe.

Apoi Warvia �l lu� pe Tegger de m�n� �i am�ndoi �i d�dur� drumul s� alunece de cealalt� parte a coviltirului. Alergar� u�or p�n� �n locul unde se �ngustau docurile, pentru a deveni Strada Centur�.

��Noi am explorat �n timp ce tu ai dormit, �opti Warvia. Urmeaz�-m�.

��Trebuie s�-�i spun ceva.

��Despre ramp�? Am auzit. Ai �nnebunit. �i eu am �nnebunit. Suntem �nc� o pereche. Dar, iubire, eu nu v�d cum o s� ajungem acas�.

Tegger oft�, u�urat c� un asemenea co�mar putea fi rezolvat at�t de u�or.

��Atunci, unde mergem?

��Am doar o jum�tate de idee. Vino!

Alergau �n zig-zaz pe o c�rare dintr-un sistem de alei, urcau sau treceau peste conducte pentru a ajunge la nivelul superior, �i creau uneori propria c�rare.

Warvia �l conduse pe deasupra s�lii de banchete, apoi �n jos �i mai departe, �n spatele co�ului, �n jurul lui, dup� care se aruncar� pe burt�, aten�i la sunetul unui metal care era contorsionat.

Zgomotul �ncet�.

Warvia �i f�cu semn s� se retrag�. Se ridic� �n picioare �i p�i �n fa��.

��Foarte bine. Acum, spune-mi cum ai s-o cobori?

Harpster �i Buciuma reu�iser� s� coboare pe spatele lor imensa plac� de ceramic�. T�iaser� din ea nu mai mult de un deget grosime�� trebuia s� fie foarte fragil�, presupuse Warvia. Pe o fa�� a pl�cii era o re�ea sub�ire de bronz de o form� geometric� extrem de complicat�.

��Ne plac secretele noastre, spuse Harpster. Totu�i, aceast� bucat� nu poate ajunge jos dec�t �ntr-un vehicul. Va trebui s�-i spunem �efei. Deci, c�t de mult �tii?

��Te-am v�zut cum o t�iai. Cum te-ai uitat dup� ea, dup� ce a�i sc�pat de Tegger. Ce este? De ce o dori�i voi?

��Noi credem c� este un ochi �i o ureche �i poate �i alte sim�uri, spuse Harpster. Presupunem c� �i apar�ine lui Louis Wu �i tovar�ilor s�i de dincolo de Arcad�.

��Noi credem c� ei au fost cei care au recentrat soarele, �i s�ri �n ajutor Buciuma. Asta i-a f�cut imens de puternici. Noi am putea s� le spunem cum s�-�i utilizeze aceast� putere, dac� am fi �n stare s� comunic�m cu ei�

��Dar Louis Wu a ap�rut brusc, �ntr-un fel de tub zbur�tor. Mai t�rziu, sursele noastre au v�zut acel tub, sau unul asem�n�tor, plutind deasupra Cuibului din Umbr�. Oamenii Nop�ii din alte p�r�i au raportat mai multe astfel de re�ele. Trebuie s� foloseasc� la spionat.

Warvia �l �ntrerupse cu o �ntrebare.

��O s� �ncerci s� vorbe�ti cu asta?

��O s� �ncerc�m. Dac� nu ne r�spunde nimeni, atunci o s-o ducem unde poate s� vad� ceea ce vrem noi.

��Tegger �i cu mine, spuse Warvia cu oarecare re�inere, nu ne putem �ntoarce acas�. Dac� Oamenii Nop�ii ar vorbi de noi ca despre ni�te eroi, am putea intra �n alt trib de P�stori Ro�ii. Av�nd asta �n minte, unde inten�iona�i voi s� c�l�tori�i?

Harpster izbucni �n hohote de r�s. Buciuma �l dojeni.

��Prostule! Ei n-au nevoie s� mearg� p�n� la cap�t. Warvia, noi� Nu, spune-mi mai �nt�i c�t de mult po�i s� rezi�ti la un �oc?

Femeia Ro�ie f�cu un semn. Tegger ap�ru la vedere. Nu mai avea rost s� se ascund� acum, r�sese mult prea tare.

��Dac� tu crezi c� ne mai po�i �oca, spuse ea, d�-i drumul �i pune-ne la �ncercare!

Harpster �ncepu s� vorbeasc�.

Figuri imense, aplecate, se i�eau de pe st�nc�. Doi P�stori Ro�ii �i doi Oameni ai Nop�ii vorbeau secrete pe care nimeni nu trebuia s� le aud�.

Louis Wu era singurul care se amuza.

Louis �i desprinse privirea de la spectacolul Ultimului. Pesemne c� localnicii aveau impresia c� asist� la momentele �n care zeii le decideau soarta.

Marinarii fugiser�.

Nu remarc� nici urm� de Tonfierar sau Kazarp.

�es�torii erau to�i �n jurul lui, dar mul�i dintre ei adormiser�. Copiii, toropi�i de somn, �ncercau s� �in� ochii deschi�i. Diminea�� vor crede c� au visat. Louis Wu se g�sea singur �n fa�a acelor figuri imense.

Spuse �n Interplanetar�, numai pentru auzul Ultimului:

��Demonii ace�tia au venit de departe ca s� fure o re�ea. �nseamn� c� �ntr-adev�r vor s� vorbeasc� cu tine.

Imaginea se schimb�. �ntr-o clipit�, se transform� �n harta �n infraro�u a bazinului satului: apa neagr�, lumini�ele slabe ale �es�torilor dormind pe mesele joase, str�lucirea mai pronun�at� a epidermei descoperite a lui Louis Wu� �i o re�ea ce str�lucea �n spatele s�u �i alta al�turi de Camera Consultativ�.

Kazarp �i Tonfierar erau ascun�i �n iarba �nalt�. Demonii priveau �i ei. Se recuno�teau oare?

Fe�ele uria�e se stingeau. Re�eaua �i suportul ei de ceramic� r�m�seser� �n �ntuneric. Acum, st�nca nu mai p�rea dec�t o roc� oarecare �ntunecat�.

Soarele nu era dec�t un ghem de lumin� ce str�lucea palid printre nori, c�nd Valavirgillin se ridic� din pat, s� vad� ce este cu agita�ia aceea.

Era vorba de Ro�ii �i de Demoni care ghidau patru Gigan�i ai Ierbii, care, la r�ndul lor, c�rau o bucat� uria�� de c�r�mid� �n jos, spre Strada Amfiteatru. O bucat� de c�r�mid� av�nd pe una din fe�e o re�ea din fire de bronz. Dup� felul cum se mi�cau, era destul de grea. Se �ndreptar� spre Vehiculul Doi, o a�ezar� cu o margine pe treapta lateral� �i �i traser� sufletul.

Demonii �ncepur� s� vorbeasc�. Ro�ii �ncercau s�-i �ntrerup�, dar aveau prea pu�ine �anse.

Dup� ce se �ncheiar� toate conversa�iile, re�eaua �i suportul ei se odihneau pe podeaua platformei de m�rfuri din Vehiculul Doi. Culeg�torii somnoro�i ie�ir� �i ei afar�, s� se al�ture entuziasmului general. Demonii somnoro�i se refugiar� sub un coviltir. Totul �ncepea s� se lini�teasc�.

�Undeva, �n spatele norilor negri�, g�ndi Valavirgillin, �umbra aluneca �ntr-o parte, pentru a dezveli soarele�. Singura lumin� ce r�zb�tea prin furtun� era un dans frenetic de fulgere.

Patru Culeg�tori �i Valavirgillin m�r��luiau prin ploaie spre v�rful Str�zii Amfiteatru. Intrar� �n dom, urma�i de to�i hominizii, �n afar� de Demoni, �i urcar� treptele gigantice spre buc�t�ria uimitoare.

Silack se ghemui singur �n cutia mi�c�toare. Numai ceilal�i Culeg�tori �tiau cum fusese ales el dintre to�i. �inea destul de lejer arz�torul �n bra�e.

���ndreapt�-l spre perete. Fie c� este un Vampir, fie c� este altceva, �l sf�tui Manack.

Era un pic nervos �i �inea un pistol din arsenalul Oamenilor-Ma�in�. Avea nevoie de ambele m�ini.

��Am s� cobor imediat dup� tine cu nimic altceva dec�t asta, iar c�nd voi ajunge jos o s� am nevoie de lumin�. Vreau s� v�d ce vine spre noi. Prima ta mi�care, c�nd se deschide u�a, este s�-mi dai lumin�.

�l �ncuiar� pe Silack �i l�sar� maneta �n jos. Era suficient� lumin� s� se vad� cablul vibr�nd; �i destul zgomot.

Uruitul motorului �ncet�.

A�teptau.

Manack �ncerc� s� mi�te maneta. Nu r�spundea la o ac�ionare u�oar�. Vala �l opri s� foloseasc� for�a.

Maneta se ridic� singur� �i cablul �ncepu s� vibreze. A�teptau s� apar� cutia prin ferestruica u�ii.

Silack se rostogoli afar� �i trase puternic aer �n piept.

��Lumin�! zbier� el.

Perilack se repezi la el �i �l apuc� str�ns �n bra�e. Silack continu� s� vorbeasc� peste um�rul ei:

���mi pare r�u, Manack, dar panoul era chiar acolo �i m-am g�ndit c� mi-ar pl�cea s� plec repede dup� ce rotesc �ntrerup�torul �i, flup, am avut dreptate! Am aprins toate luminile o dat� �i�

��Sunt aprinse? izbucni Perilack.

��Da, r�spunse simplu Silack �i cei din jurul s�u disp�rur� �ntr-o clip�.

Valavirgillin r�sufla din greu, aproape epuizat�, c�nd ajunse pe Strada Ramp�. Culeg�torii �i Ro�ii erau cu mult �naintea ei �i a celorlal�i Oameni-Ma�in�. Gigan�ii Ierbii trop�iau �n spatele lor.

Luminile Str�zii Ramp� ardeau prin ploaie, iar ei se �mbulzeau s� coboare c�t mai repede. Dedesubt era, de asemenea, lumin� �i o �mbulzeal� de co�mar. Lumina str�lucea ne�ndur�toare pe imensa structur� central�, pe scen� �i �n ferestre, pe apa curg�toare �i �n tot spa�iul din jur. Cuibul din Umbr� str�lucea mai puternic dec�t ziua posomor�t�. Vampirii, prin�i �n lumin�, �ncercau s� ias� afar�. Cei ce se �ntorceau de la v�n�toare, �ncercau s� intre.

��De �ndat� ce s-a aprins lumina, strig� Silack, Vampirii au �nceput s� fug� �n toate direc�iile. Dou�zeci sau treizeci dintre ei hot�r�ser� c� birourile erau pe�teri. Este un spa�iu mare acolo, deasupra scenei, �ntr-o parte, �i a tribunei, de cealalt� parte, ce face leg�tura cu birourile�� Harpster a avut dreptate �n aceast� privin��. Vampirii veneau spre mine din trei direc�ii. Manack, c�nd am ie�it afar�, am l�sat deschis� u�a de la cutia mi�c�toare. C�t eram acolo, �tiam c� nu voiam s� plece f�r� mine!

��E�ti un sculptor de flup lacom!

���tiu, Manack�

��Ai luat toat� gloria!

��� eram foarte, foarte bucuros c� �nc� mai aveam cutia. Ei se apropiau. I-am stropit cu arz�torul �i am urcat.

Lupte mortale se declan�ar� �ntre Vampirii ce voiau s� ias� �i cei care doreau s� intre. Trei coturi mai sus, Gigan�ii Ierbii �ncepur� s� se veseleasc�. �ntr-o clip�, ar fi devenit ni�te s�lbatici.

��Asculta�i! strig� Valavirgillin. Cred c� acum este cel mai potrivit moment s� plec�m. Majoritatea Vampirilor sunt �nc� la v�n�toare, iar cei de aici sunt orbi�i �i ame�i�i. Dac� mai a�tept�m o zecime de zi, v�n�torii se vor �ntoarce, iar noi va trebui s� a�tept�m noaptea. Eu sunt extrem de fl�m�nd�. A�a c� plec�m acum!

Dac� sunt nebun�, spune�i o dat�!

To�i o priveau �ntr-o t�cere �ntrerupt� doar de �ipetele a mii de Vampiri.

��Acum! zbier� ea �i oamenii ei �ncepur� s� alerge.

Louis z�rise trei Marinari i�indu-se peste acoperi�ul Camerei Consultative. Dovedeau mult curaj, dar nu v�zuser� nimic din ceea ce v�zuse Louis. Fereastra de pe st�nc� se opacizase, redevenind piatr� neagr�. Dispozitivul de spionat al Ultimului z�cea �n �ntunericul de pe platforma de m�rfuri, acoperit� de caroserie, a unui vehicul cu �ase ro�i.

���nc� �i mai aud, Louis, �i �i miros, spuse Ultimul �n Interplanetar�. St�nca neagr� deveni o fereastr� �ntunecat�. Un P�pu�ar Pierson dansa �i nenum�ra�i al�ii �n spatele lui se mi�cau dup� acela�i model; o p�dure �ntunecat� de �erpi cu un singur ochi.

Louis era amuzat.

��Dansezi �n �ntuneric?

Ultimul se roti.

��Este un test de agilitate. �ntunericul era destul de obi�nuit, cu mult�, mult� vreme �n urm�. Nu este imposibil ca �ntunericul s� vin� la oricare dintre noi.

Deci: se testaser� unii pe al�ii, pentru privilegiile �mperecherii, precum �n Birourile Fertilit��ii de pe P�m�nt. Ultimul �i lustruia talentele.

��Pe cine po�i s� auzi?

��Compania lui Valavirgillin. Chiar dac� u�ile caroseriei de m�rfuri sunt �nchise, pot s� le disting vocile. Se organizeaz� s�-�i apere vehiculele. Acum sunt �n mi�care �i �nconjura�i de Vampiri. Vrei s� auzi?

��O clip�. M� �ntreb, ce-au �n�eles din dansul t�u observatorii no�tri Demoni.

��Cel mic �i-a schimbat pozi�ia constant. Cel mare a r�mas nemi�cat. Vrei s�-l capturezi?

��� Nu.

��Ata�az�-�i translatorul de centrul re�elei. O s� transmit.

Louis travers� apa pu�in ad�nc�, p�n� la st�nc�. R�m�sese doar o u�� confuz� spre P�pu�arii Pierson ce dansau �n �ntuneric. Un punct negru, ca o inim� deschis�, plutea nesus�inut la nivelul nasului. Louis �i ap�s� translatorul peste el.

Auzea voci umane suprapuse peste strig�te animalice, de la bas p�n� la tenor �i mai sus, agonie, �i furie, �i presiune. O dat�, distinse un strig�t de surpriz� �i durere, mai multe �ipete, apoi o bufnitur� surd�, ca �i cum un cadavru ar fi c�zut peste re�ea. Alt� dat�, o auzi pe Valavirgillin strig�ndu-�i ordinele, a�a cum nu f�cuse niciodat� �n prezen�a sa. Alt� dat�, auzi doar un talme�-balme� de gemete.

Dup� mai multe minute, �ipetele Vampirilor se stinser�. Apoi, extrem de sup�r�tor, izbucni o voce rece, muzical� �i �nv�luitoare, ce nu sem�na a vorbire. �ncet� la fel de brusc, l�s�nd �n urm� o lini�te inexplicabil�.

Vala se �ndreptase spre aval, pentru c� din direc�ia amonte Vampirii reveneau de la v�n�toare. Se deplasaser� mai bine de o zecime de zi, p�n� ce se limpezise totul. Capete negre lustruite se iviser� la suprafa�a apei: Oamenii Fluviului �ineau ritmul cu ei.

Vehiculul Unu continua s� �nainteze, c�nd Beedj deschise u�ile caroseriei platformei de marf� �i intr� �n�untru.

Vala a�tepta.

Ceva greu se rostogoli afar�.

Paroom. S�rir� cu to�ii pe el, s�-l fac� buc��ele, �n timp ce prietenii s�i loveau de sus �i de jos. Un Vampir o sf�ie pe Perilack. Vala a�tepta.

Beedj urc� din nou l�ng� ea.

��Este mort, spuse el. Perilack nu arat� prea r�u. I-am sp�lat zg�rieturile cu alcool. Crezi c� o ajut� cu ceva?

Vala aprob� din cap �i se �ntreb� dac� Buciuma �i Harpster se vor sim�i ofensa�i� dac� vor �n�elege de ce cadavrul lui Paroom fusese l�sat str�inilor� Nu aminti nimic din toate astea urma�ului lui Thurl. Fusese �n �ntregime propria ei decizie.

O f�nea�� se �ntindea departe de Fluviu. P�rea un loc bun de v�n�toare. Valavirgillin �i �inea pe to�i grupa�i, �i �i obligase s� poarte m�tile din �tergare. Mai erau Vampiri prin �mprejurimi.

Vala �nc�rcase �n vehicul baloturi de p�nz� �i �es�turi din depozitele docului. Le oferise lui Rooballabl �i Fudghabladl o f�ie lung� de material ca un tifon pentru a prinde pe�ti. Se dovedise extrem de eficient�, �i acum aveau pe�te la dispozi�ie, pentru oricine ar fi dorit s� m�n�nce.

Gigan�ii Ierbii g�sir� o iarb� de r�u acceptabil�. Exista mult v�nat �mprejur. Ro�ii �i Culeg�torii nu mai aveau nevoie s� a�tepte focul. Oamenii Ma�in� preg�tiser� o oal�, plin� cu r�d�cini �i carne, gata s� fiarb�.

Echipajul s�u se hr�nea acum.

�n timp ce a�tepta, �i examina cu aten�ie oamenii. Tegger ar�ta mult mai bine, dup� ce m�ncase. Forn �i Barok �i preg�teau �mpreun� cina. Era greu de spus dac� le mai era ru�ine de contactul corporal.

Buciuma �i Harpster �ngenuncheaser� la o distan�� de vreo dou�zeci de lungimi de om, �i bine f�cuser�, pentru c� se hr�neau �i ei. Demonii g�siser� un hominid din Poporul Fermierilor, probabil un captiv al Vampirilor, c�zut pe drumul spre Cuibul din Umbr�. Se opriser� brusc �i acum tr�geau cadavrul �n campus.

Din c�nd �n c�nd, Vampirii mai ap�reau din trec�toare. V�nzoleala din jurul Cuibului din Umbr� �i atr�gea. �n cele din urm�, Vala �i d�du seama c� trebuie s� treac� pe acolo.

Treptat, poate numai din cauza foamei, starea ei de spirit se �ntunecase. Un capriciu extravagant o �ndemn� s� se �ndrepte spre Demoni.

Buciuma o v�zu venind. Ea �i ie�i �n �nt�mpinare, pentru a nu se apropia prea mult.

��N-ai m�ncat �nc�, spuse ea.

��Cur�nd.

��O s� �i se �mbun�t��easc� starea de spirit. Am sc�pat, Valavirgillin. Suntem liberi �i avem o poveste cu care nu se poate m�sura nici un hominid.

��Buciuma, oare ce am realizat noi aici?

��Nu-�i �n�eleg punctul de vedere.

��Am venit. Ne-am croit drum �n sus, am utilizat aproape toat� �es�tura lui Louis Wu. Ne-am croit drum �n jos. Am ucis c��iva Vampiri �i i-am alungat pe ceilal�i �n ploaie. Ne-am pierdut un vehicul, l-am pierdut pe Paroom. Cu ce ne-am mai putea f�li?

��Am salvat-o pe Foranayeedli. Tu ai �nc�rcat �n vehiculul t�u zece greut��i de om de vechi �es�turi, minunat p�strate.

Vala ridic� din umeri. �ntr-adev�r, putea s� scoat� un profit din ceea ce colectase de la docuri. �i nu era vorba numai de �es�turi. Iar Forn� desigur.

Femeia Demon arunc� o coast� cur��at� de carne �i se apropie �i mai mult.

���efa, am pus cap�t infest�rii Vampirilor.

��Vai, Buciuma, doar i-am alungat! Acum se vor r�sp�ndi peste tot �n jurul nostru. Infestarea va deveni �i mai rea.

��Vor fi cu mult mai pu�ini, �ntr-o genera�ie, �n patruzeci sau cincizeci de falani, spuse sec femeia Demon. Acum, f�le�te-te! Am�n� r�zbunarea.

��Nu v�d de ce.

��Valavirgillin, ai sim�it atrac�ia miasmei de Vampir. Nici un hominid nu-i rezist�, nici m�car un P�stor Ro�u. Nu-�i dai seama c�, totodat�, ei secret� acest parfum, pentru a-�i atrage o pereche?

��Ce?

��Vampirii secret� parfumul atunci c�nd simt prada prin apropiere. C�nd hrana este la-ndem�n�, este �i timpul procrea�iei. C�nd g�sesc o pe�ter� ca refugiu, este �i timpul pentru procreare, iar pe�tera concentreaz� respectivul miros� Este parfumul lor de �mperechere, de c�nd str�mo�ii lor sem�nau cu ai no�tri, �i a r�mas �i acum. Dar noi le-am luat refugiul �i i-am �mpins �n ploaie, �efa, aceea�i ploaie care nu s-a oprit de c�nd Louis Wu a fiert o mare. Ploaia le spal� parfumul de �mperechere.

Valavirgillin medit� �ndelung �i �i d�du dreptate. Apoi, se destinse cu un strig�t.

��N-o s� se mai �nmul�easc�!

Era spre sf�r�itul zilei. �nainte de c�derea nop�ii, vehiculele trebuiau s� ajung� �ntr-un loc �n care Vampirii s� nu mai aib� acces. Diminea�a, urmau s� transfere combustibilul din Vehiculul Doi �n Vehiculul Unu, cu care aveau s� ajung� acas�.

��Iar voi, spuse ea, voi ave�i re�eaua de bronz.

��Undeva, pe Arcad�, Louis Wu poate s� aud� �i s� vad� prin aceast� re�ea. Este ceva ce trebuie s�-i ar�t�m vr�jitorului� dac� vr�jitorul mai tr�ie�te �i mai este interesat s� priveasc�, dac� re�eaua mai este o fereastr�.

��Va trebui s� v� c�uta�i combustibilul �n alt� parte, �i spuse Buciumei.

Femeia o aprob�.

��O s� ne facem cunoscute nevoile. Oamenii Nop�ii ne vor alimenta cu alcool pe tot parcursul p�n� la Zidul de Margine. Presupun c� Tegger �i Warvia �i-au spus� vor c�l�tori cu noi.

��Nu este o idee rea. Exist� Ro�ii pretutindeni. κi vor g�si un c�min.

���ntocmai�

��Cum inten�iona�i s� v� cump�ra�i un vehicul comercial? Femeia clipi uimit�, apoi exclam�:

��Ah, legendara l�comie a Oamenilor-Ma�in�! Valavirgillin, avem nevoie de Vehiculul Doi pentru a pune cap�t unei amenin��ri care-i prive�te pe to�i cei ce tr�iesc pe Arcad�. �tii prea bine c�-mi po�i lua vorbele �n serios.

���n serios, da, dar deplasarea masivei structuri de spionat nu f�cea parte din �n�elegerea noastr�.

Valavirgillin z�mbi, amintindu-�i de negocierile purtate �n afara zidului lui Thurl. De efortul pe care �l depusese pentru a-i convinge pe Oamenii Nop�ii s� se al�ture asaltului ei asupra Cuibului din Umbr�! Nu putea s�-i �ndep�rteze cu biciul.

��A�i muncit din greu ca s� ob�ine�i lucrul de spionat ce i-a apar�inut lui Louis Wu. Presupun c� v� g�ndea�i s� p�stra�i secret acest lucru fa�� de mine, dar cum?

Ridicase din umeri �n felul Demonilor, ca �i cum �i i-ar fi dislocat.

��De unde puteam s� �tim c� nu vom reu�i s� desprindem re�eaua, s-o �nf�ur�m �i s-o purt�m cu noi? Era, �ns� �ncastrat� �n ceramic�, �i atunci a trebuit s� ne dezv�luim taina. Valavirgillin, o s�-�i cump�r�m vehiculul.

Ea spuse o sum� �i ad�ug�:

��Pl�tibili �n Ora�ul-Centru, de oricare dintre Oamenii Nop�ii locali implica�i, c�nd te vei �ntoarce.

��V�ndut.

Valoarea era la limita de jos a rezonabilit��ii, dar ce mai conta? Cu mult �nainte ca ea s� se poat� �ntoarce s�-l recupereze, Buciuma ar fi f�cut rost de combustibil �i l-ar fi luat, pur �i simplu.

��Trebuie s� dau explica�ii superiorilor mei. M� vor sprijinii oamenii vo�tri?

��Asocia�ii t�i pot afla la fel de multe c�te am s�-�i dezv�lui �i �ie �n noaptea asta. Anumite secrete le vom p�stra. Dar, mai �nt�i, s� �nghi�im c�te ceva, �efa. Nu-�i este �nc� gata masa?

Foranayeedli, strig� dou� vorbe �n limba folosit� �n Ora�ul Centru:

���efa! M�nc�m!

Foamea �i �nfipsese din�ii ascu�i�i �n burta lui Valavirgillin.

���sta este numele meu secret, �i spuse Buciumei �i se �ndep�rt�.

Se dematerializar� din lumina zilei, filtrat� de nori, ap�r�nd �n lumina ro�iatic� artificial� a hangarului de pe Ac, de aici, f�cur� un nou salt, p�n� �n cabina echipajului, �n timp ce o imagine a Zidului de Margine, culeas� de re�ea, se deta�a �n lumina aspr� trimis� de soare �n vid.

Bram sosi ultimul. κi a�ez� sculptura orchestral� acolo unde Louis �i aruncase componentele costumului s�u presurizat �i se �ndrept� direct spre consola buc�t�riei.

��D�-ne ultimele date despre sond�, Ultimule!

P�pu�arul izbucni �ntr-un cor orchestral. Ecua�iile se scriau singure �n aer, �n simbolurile interplanetarei.

��Putem �ncepe acum cu decelerarea la 2g. O s-o andoc�m �n cincisprezece ore �i jum�tate.

��Mi-ai spus c� sonda poate ajunge p�n� la 10g?

��Prefer s� am la dispozi�ie o marj� de siguran��.

��Ultimule, propulsorul sondei este o surs� de raze X, puternic� �i u�or detectabil�. S� le oferim inamicilor un timp c�t mai mic pentru a o depista �i a o dobor�. A�tep�i, apoi decelerezi la 10g.

��La �n�l�ime, evacuarea unui propulsor de fuziune devine mai str�lucitoare �i, deci, mult mai detectabil�.

Bram t�cea.

��A�teapt�, da, da. Decelera�ia la 10g �ncepe peste �ase ore. Andocarea �n aproape nou� ore. Pot s� m� �ntorc �n cabina mea s� m�n�nc, s� m� �mb�iez, s� dansez �i s� dorm?

Protectorul �ncepu s� soarb� dintr-un fruct zemos. N�rile Kzinului se umflar�, de�i Louis nu percepu nici un miros.

��Le po�i face pe toate astea aici! spuse el.

��Bram, trebuie s� intru �n cabina mea c�nd va veni momentul deceler�rii sondei. Las�-m� s� m� duc de acum.

��Arat�-mi cabina ta.

Ultimul slobozi un tril fluierat. Peretele desp�r�itor se dizolv� �i cu to�ii aveau prilejul s� priveasc� �n cabina Ultimului.

Lumina era galben� cu umbre de portocaliu, doar decorul era verdele unei p�duri infinite dintr-o zon� temperat�. Nu existau col�uri sau muchii. Podeaua, pere�ii, masa, dulapurile erau toate curbe.

��Las-o a�a, �l instrui Bram. �mb�iaz�-te �i dormi. Dac� dansezi, danseaz� singur�

Ultimul pufni ca dintr-o duzin� de cornuri.

��Dac� v�d o hologram� acolo unde ar trebui s�-l v�d pe Ultimul, va trebui s� ac�ionez. Vrei s� m� simt �n siguran��, nu-i a�a?

Protectorul se opri cu genunchii �ndoi�i deasupra blocului de granit. �l ridic�, se roti �i �l l�s� jos.

Oh!

Ultimul p�i pe locul abia eliberat �i ap�ru �n partea cealalt� a peretelui desp�r�itor.

Contururile cabinei se modificau pe m�sur� ce se deplasa. O sfer� ap�ru din podea, c�p�t�nd culoarea unei piersici. Ultimul p�i delicat �n�untru. Sfera continu� s� creasc�, aidoma unei flori, p�n� ce aproape se �nchise deasupra: o cad� de baie �nalt�, foarte asem�n�toare cu cele utilizate �n ora�ele lunare.

Probabil c� Bram sesizase privirea absorbit� a lui Louis.

��Ce te-a �ocat, Louis?

Ceea ce �l �ocase era faptul c� Ultimul nu mai avea s�-i fie de ajutor. Bram avusese mult prea mult timp la dispozi�ie pentru a-l intimida pe P�pu�ar.

��� Aceast� imagine de interior�, r�spunse Louis. Cum �i se pare cabina Ultimului?

��Asemeni unui uter, cred.

��Ce-ai zice de interiorul unui animal?

��Juc�m un joc de cuvinte?

��Este o diferen��. S-ar putea s� conteze. Femelele P�pu�ar nu au uter. Un� animal de prad� a evoluat �ntr-un simbiont, cu at�t de mult� vreme �n urm�, �nc�t ei cred despre el c� este o femel� P�pu�ar, dar nu este a�a. Nessus are un ovipozitor. Bram, caut� �n �nregistr�rile Ultimului �i vezi dac� are un fi�ier despre viespea s�p�tor.

��Viespea s�p�tor, marcat, spuse Bram. Avem aproape nou� ore de �nregistrare. Trebuia s�-mi �ii o lec�ie despre Protectori.

��Putem merge s� privim oasele? �l �ntrerupse p�m�nteanul.

��Lec�ia! spuse Bram. Louis ced�.

��Str�mo�ul nostru a fost un Pr�sitor Pak. Cei din neamul Pak evoluaser� pe o planet� din apropierea centrului galactic, s� spunem la o sut� treizeci de mii de falani de aici, la viteza luminii.�� Treizeci de mii de ani-lumin� �i un pic, g�ndi el.

��Unii dintre ei au �ncercat s� �nfiin�eze o colonie pe planeta mea, pe P�m�nt, cu mult timp �n urm�. Dar nu exista suficient taliu pentru a alimenta virusul ce cre�tea �n r�d�cinile galbene, virus care transforma un Pr�sitor �ntr-un Protector. Protectorii au murit. Probabil, mai �nt�i, au cur��at locul de c��iva pr�d�tori, pentru a le oferi Pr�sitorilor suficient spa�iu pentru a se r�sp�ndi. Imaturii Pak, Pr�sitorii, au evoluat singuri, exact cum au f�cut-o �i aici. S-au r�sp�ndit pe suprafa�a P�m�ntului din zona ateriz�rii �n Africa �i Asia.

��Astea-s specula�ii?

��Am g�sit oase de Pr�sitori Pak la Olduvai Gorge �i �n alte locuri, preciz� Louis. Exist� �i un Protector Pak mumifiat la Institutul Smithsonian. L-au dezgropat de sub un de�ert de pe Marte. Eu unul nu l-am v�zut niciodat�. Chiar �i la v�rsta mea nu po�i s� faci chiar totul. Dar i-am studiat holograma la cursul de Biologie General�.

��Cum de a�i dat de el?

��Venise s� salveze vechea colonie. Este o relatare auzit�, de la un Centurar care m�ncase r�d�cinile galbene, dar probabil c� Ultimul are toate astea �n memoria calculatorului. Componentele navei, povestea lui Brennan, disec�ia mumiei, chimia�

��S� nu-l deranj�m pe Ultimul. Dar tu ai studiat aceast� mumie?

��Da.

��Hai s� ne uit�m la oase.

M�na nodurosului se l�s� grea ca un pumn de bile din marmur�, cuprinz�nd �ncheietura lui Louis �ntr-un cle�te irezistibil. Acolitul �i urm�, f�r� costum. Kzinii nu se temeau de mirosul arborelui vie�ii. Louis se trezi p�ind rapid spre scheletul ce se distingea �n lumina amplificat� a stelelor.

Bram �i puse fa��-n fa�� �i le ordon�:

��Reac�iona�i!

Acolitul d�du ocol scheletului.

��A murit �n lupt�, murmur� el, apropiindu-�i nasul de uneltele �i �mbr�c�mintea �mpr�tiate ale lui Cronos.

Louis �i plimba v�rful degetelor peste marginile erodate, unde fuseser� rupte oasele. O fi ghicit Bram c� mai fusese acolo �nainte?

��Ei bine, spuse Louis, par a fi vechi de mii de falani.

��Aproape �apte mii, confirm� Bram.

��A fost b�tut p�n� la moarte. De tine?

��De mine �i Anne.

Acolitul se �ntoarse�� urechile lui p�reau �ncordate.

��Spune-ne povestea. V-a provocat aici?

��Nu, noi ne ascundeam existen�a.

��Cum l-a�i g�sit? Si cum a�i reu�it s�-l p�c�li�i?

��Trebuia s� vin�. Noi �l a�teptam.

Kzinul a�tept�, dar Bram nu mai continu�, a�a c� �i Louis interveni:

��Ar putea fi chiar un Protector Pak deformat. Totu�i, f�lcile au fost ale unui sf�r�m�tor de oase. Craniul nu are o proeminen�� frontal� prea mare. Cred c� spatele este prea lung pentru un exemplar standard de Pak. Bram, cred c� aici avem un m�nc�tor de cadavre.

Acolitul se apropie �i el s� vad� despre ce vorbea Louis.

��Pe ce te bazezi? �l �ntreb� nodurosul.

��Pe f�lcile construite s� sfarme oase. Un pr�d�tor trebuie s� aib� col�i cu care s� sf�ie marile artere sau abdomenul. Trunchiul lung �l avantaja c�nd avea de-a face cu mese dificile. Lipsa frun�ii proeminente�� ei bine, el ie�ea afar� numai noaptea, sau poate c� avea spr�ncene stufoase care-i asigurau umbrirea ochilor, dar�

��Putea fi un Protector din specia Oamenii Nop�ii? �l �ntrerupse Acolitul.

Deformeaz� craniul, umfl� �ncheieturile� Louis cl�tin� din cap.

��Am v�zut un copil Demon �n satul �es�torilor. Am v�zut adul�ii printre Uciga�ii Ne�nfrica�i de Vampiri �i, demult, mai mul�i adul�i �n ferma de ciuperci de sub Ora�ul Plutitor. A� jura c� to�i f�ceau parte din aceea�i specie, dar astea nu le apar�in. �n plus, Demonii de la ferma de ciuperci erau un pic mai �nal�i dec�t mine. Acesta are cu un sfert de metru mai pu�in. N-are din�i, desigur, dar prive�te-i m�inile. M�inile unui Demon sunt mai mari, mai groase, pot rupe orice. Mai mult, chiar, Acolitule, specia comun� este identic� pe o distan�� de peste trei sute de milioane de kilometri.

Acolitul privea �i nu spunea nimic. Arareori putea fi v�zut un Kzin lini�tit.

��Dar este evident, spuse Bram r�bd�tor. Acesta este str�mo�ul speciilor care au devenit Oamenii Nop�ii.

��Cronos? se mir� p�m�nteanul.

��Zeul precursor al Grecilor?

Louis era uimit �i nu se sfii s� recunoasc�:

��Ai studiat ceva.

Tanj, a�a �nv��ase �i muzica!

��P�pu�arii sunt intrigan�i, nu-i a�a? Ultimul are �nregistr�ri cuprinz�nd sute de genera�ii de literatur� uman�, istorie oral� Kzinti, secven�e cu sculpturi tactile Kdatlyno, chiar �i c�teva povestiri de r�zbunare Trinoc. Din secolele voastre nou�sprezece sau dou�zeci, am v�zut spectacole bazate pe Dracula lui Bram Stoker, inclusiv operele lui Fred Saberhagen �i Anne Rice. Dar de ce s�-i d�m numele de �Cronos�? Acest individ nu putea s� fie primul, Louis. S� �ncheg pentru tine un tablou difuz din cuvinte? Cu optzeci de mii de falani �n urm�, a existat un Protector Pak mort. Trebuie s� fi fost deja b�tr�n, de sute de falani. Din c�te �tim, e posibil s� fi participat la construirea Arcadei. S�-l numim pe acela Cronos. Vechii Oamenii Nop�ii au venit �i i-au m�ncat carnea. Dac� acea carne de Protector nu le-a declan�at procesul de transformare, atunci cu siguran�� i-au g�sit r�d�cinile galbene, pe care Protectorul le avea cu el. Ei au devenit astfel Protectori. �i dac� fuseser� mai mul�i, cur�nd trebuie s� fi r�mas doar unul.

Louis atinse clavicula Protectorului mort. Se ridic� un nori�or de praf.

��Bram, acesta este cel mai vechi Protector despre care am aflat c�te ceva. Poate c� au fost �i al�i zei �naintea lui Cronos, despre care �ns� Grecii nu au aflat�

Bram aprob� din cap.

��Cum vrei. Fie �i Cronos!

��Marcat. Specia Cronos trebuie s� fi m�ncat cadavre vreme de mii de ani dup� ceva asem�n�tor impactului care a produs Pumnul-lui-Dumnezeu.

��Trebuie s� spui toate adev�rurile banale cu voce tare? Ah, ai un student. Acolitule, �n�elegi ce spune Louis?

��Adev�rul este c� �n�eleg c�te ceva, spuse Acolitul. Cifrele sunt ridicole, except�nd cazul �n care cineva a condus Demonii �ntr-o direc�ie, pe distan�e mari, foarte mari. Un imperiu. Demonii trebuie s� fie la fel, de-a lungul celor peste trei sute de milioane de kilometri. Probabil oriunde pe inel.

��Exact! Cronos �i-a �ngrijit specia ca un p�stor. Bram, ce zici? Nu �ncearc� un Protector s�-�i prezerve propria zestre genetic�?

��Exact! relu� Kzinul. Cum �i-a putut conduce Cronos propriii descenden�i? Chiar �i o schimbare bun� miroase gre�it. Stai, dar dac� el �i-a ales al�i m�nc�tori similari de cadavre? Nu, ei trebuiau s�-�i c�rmuiasc� propriii urma�i!

Acolitul �nv��a cum s� rezolve misterul.

��Era un Demon, spuse Bram. Sim�ul mirosului unui m�nc�tor de cadavre este alterat de evolu�ie. De ce s� te apropii, ce s� atingi, ce s� pui �n gur�, fiecare reprezint� o alegere con�tient�. Un Demon ar putea s� fie mai liber dec�t al�i Protectori. El poate s�-�i �ndrume semenii spre ceea ce consider� a fi perfec�iunea.

To�i trei privir� din nou scheletul. Trebuia s� vin�, spusese Bram. Aproape �apte mii de falani, mai spusese. O mie �apte sute de ani? Iar dac� suspiciunea, ce abia se n�scuse �n mintea sa, avea un corespondent �n realitate, ar fi fost mai bine s� nu �ntrebe direct.

Era mai indicat s-o ia pe ocolite.

��Perechea ta este �nc� aici?

��S-ar putea ca Anne s� fie moart�. C�nd am devenit con�tien�i de faptul c� Arcada este instabil�, c� trebuiau s� existe motoare pe margine, Anne a plecat s� le repare. Am reu�it s� o urm�resc o vreme. E posibil ca ace�tia de acum, cei ce lucreaz� pe Zidul de Margine, s-o fi ucis.

��Bram, s-ar putea ca ea s�-i fi f�cut pe ace�ti al�i Protectori.

��Anne nu sim�ea aceast� nevoie c�nd m-a p�r�sit. Ar fi trebuit s� lucreze singur�. Ace�ti Protectori, �nflori�i mai t�rziu, s-ar putea s� fie opera unuia foarte recent, Protectorul Oamenilor Sferei�

��Teela.

��Teela Brown. Perechea ta, accentu� Bram. Ultimul are �nregistr�ri �i cu ea.

��Ai fost aici c�nd a venit Teela?

��Da. A fost mult mai dificil s� m� ascund de ea dec�t de Ultimul. Am urm�rit-o cum �nva�� s� utilizeze Ap�rarea Antimeteoritic�. Eram sigur c� inten�iona s� fac� ceea ce trebuia s� fac� un Protector: trebuia s� �mpiedice Arcada s� se ciocneasc� de soare. Care au fost inten�iile sale adev�rate, Louis?

��Teela era un Protector. Nu pot descifra mintea unui Protector.

��Dac� nici pe a ei, atunci pe a cui? insist� Bram.

��Ai v�zut �nregistr�rile. Teela era ciudat�.

���n Centrul de Repara�ie au venit doi hominizi, continu� Bram. Au m�ncat am�ndoi din r�d�cin�. Unul a murit. Cel�lalt a c�zut �ntr-o com�, care l-a condus la starea de Protector. Eu am avut timp s�-mi ascund prezen�a �i s�-mi pun la punct o serie de mijloace de spionare. Teela ta a r�t�cit prin Centrul de Repara�ie. Era o pl�cere s-o observ. A descoperit lucruri pe care eu nu le remarcasem �i, �n cele din urm�, a venit aici. S-a jucat cu Ap�rarea Antimeteoritic� �i cu monitorul telescopului. Apoi a plecat. Am reu�it s� o urm�resc pu�in, �n timp ce se �ndrepta spre Zidul de Margine. Ea utiliza un sistem de transport magnetic de pe zid, mult mai rapid dec�t sistemul pe care-l foloseam noi, �i avea un costum presurizat mult mai avansat.

��Timpul?

��Un obiect extrasolar lovise soarele cu dou�zeci �i doi de falani �n urm�. Furtuna de particule subatomice scosese Arcada din echilibru. Louis, Teela era extrem de gr�bit�.

Dou�zeci �i doi de falani �n urm�. Asta �nsemna c� Lumea Inelar� �ncepuse s�-�i piard� stabilitatea cu aproape cinci ani �nainte ca Acul �ncins al C�ut�rii s� revin�.

��Fusese educat� pe P�m�nt, spuse Louis. Cu un creier de Protector �i beneficiind de cuno�tin�ele de fizic� dob�ndite �n �coal�, trebuie s�-�i fi dat mai repede seama de situa�ie. S-a dus s� repare sistemul jeturilor de orientare. Ce a g�sit acolo? Pe Anne?

��Anne ar fi trebuit s� se ascund�, �nt�ri Bram. Ea ar fi urm�rit-o pe Teela. La primul semn de incompeten��, ar fi ucis-o.

��Hmm.

��O �tii doar�

��Ca femeie. Bram, nimeni n-o cuno�tea pe Teela. Era un accident statistic, o femeie care era norocoas� de fiecare dat� c�nd avea nevoie de noroc, p�n� c�nd Nessus a selectat-o pentru expedi�ia sa pe Lumea Inelar�. Orice fel de via�� normal� era, pur �i simplu, peste posibilit��ile ei.

���i tat�l meu vorbea uneori de Teela, interveni Acolitul. Niciodat� n-a �tiut cum s� se poarte cu ea. Pentru P�pu�ari, era o parte dintr-un program de selec�ie prin reproducere dirijat�, reproducere pentru noroc. Chmeee credea c� ei reu�iser�.

��Nu, spuse scurt Bram.

��Este moart�, Bram, interveni Louis. Nu mai reprezint� o amenin�are pentru tine.

��Dar ce-ar fi putut l�sa �n urm� un Protector, pentru a fasona un viitor pe care ea �l dorea? Noi pl�nuim cu mult �nainte. Louis, ai v�zut tot ce aveai nevoie s� vezi?

��Da.

Bram se materializ� �n�untru, strig�nd:

��Ultimule, treze�te-te!

Dar Ultimul era deja treaz �i dansa �n cabina sa� dansa cu trei fantome, trei P�pu�ari prea translucizi pentru a-l ascunde.

��Bram, m-am g�ndit la ceva foarte iste�. Am declan�at o aprindere scurt�, �n urm� cu o or�, �i am cobor�t sonda sub zid, pentru a nu mai fi v�zut� de cei de pe navele invadatoare.

��Cifrele?

Ultimul �ncepu s� fluiere. Ecua�iile se scriau cu linii de curcubeu. Bram le studie. Era pentru prima oar� c�nd Louis �l vedea total nemi�cat, dar ecua�iile p�reau complexe, cu mult peste posibilit��ile sale.

��Bine, rosti el �n cele din urm�. �ncepe acum decelera�ia. Ultimul ciripi din nou. Zidul de Margine se lumin� �n spatele s�u�

��Marcat?

��Da, marcat, dac� asta nu te ascunde de mine.

� Zidul de Margine se mi�ca nefocalizat� v�rful lui departe deasupra, v�rfurile Mun�ilor R�sturna�i, departe �n jos. �Sonda trebuie s� fi plutit la aproape cinci sute de kilometri �n�l�ime�, g�ndi Louis.

Ultimul slobozi iar un tril. Louis c�ut� din ochi rezultatele, dar nu putea remarca� o clip�, acum. Umbra nop�ii pe Zidul de Margine �n mi�care. Z�rise o lumin� albastr�: reflexia unui mic propulsor cu fuziune. Ecua�iile plutitoare spuneau mai clar: unele dintre numere descre�teau �n permanen��.

Trei fantome continuau s� danseze cu Ultimul, iar Louis le cuno�tea foarte bine! Coafura lor diferea, dar toate erau Nessus.

Acolitul rodea ceva din care se prelingeau pic�turi ro�ii. Nu era o imagine prea apetisant�, dar lui Louis i se f�cu brusc foame. Tast� un meniu pe peretele buc�t�riei �i r�mase atent cu un ochi la holograme.

��Ultimule, ce �tii tu despre Teela Brown? �ntreb� Bram. P�pu�arul �ncepu s� c�nte ca un clopo�el de bronz. O a treia hologram� se deschise �n spatele lui: un soi de tabl� de materii, dup� cum b�nui Louis. Cabina era plin� de imagini.

��Vino aici! izbucni nodurosul. Vino aici imediat!

Ultimul nu ezitase. F�cuse c��iva pa�i �i acum se afla l�ng� ei.

��N-am avut inten�ii rele�

��Prefer s� stai aici. Louis, Ultimule, Acolitule, �ncerc s� conturez �nf��i�area unui Protector �n mintea mea. Am imaginea �ntunecat� a lui Cronos �i o cunosc intim pe Anne, dar Teela Brown este un Protector str�in. Cur�nd, va trebui s� ne confrunt�m cu ceilal�i. Ultimule, ce mi-ai ar�tat?

��Sunt �nregistr�ri din Proiectul Umanii Noroco�i. Administra�ia mea a considerat c� alia�ii umani ne pot ajuta. Oamenii sunt noroco�i. Am vrut s� scoatem �n eviden�� acest lucru, f�c�ndu-i �i mai noroco�i. Experimentul a fost local, desf�ur�ndu-se pe o singur� planet�, P�m�ntul. Noi am ad�ugat o loterie care oferea celor califica�i un drept de na�tere. Am �inut eviden�a copiilor n�scu�i din noroc. Am finan�at o re�ea social�, astfel �nc�t ace�ti copii s� se poat� �nt�lni �i pr�si.

��A fost ea norocoas�?

Louis nu asculta, nu ascultase deloc! C�nd ei reu�iser� s� scape de pe Lumea Inelar�, Teela r�m�sese pe loc�� fusese propria ei alegere. Louis avusese la dispozi�ie patruzeci de ani s� evite s� se g�ndeasc� la ea.

��A fost o c�tig�toare la loterie din a �asea genera�ie, dar Teela nu a fost norocoas� pentru P�pu�ari, �i nici pentru asocia�ii ei. Nu pot s� cred c� a fost norocoas� pentru ea. Orice creatur� caut� echilibrul. Teela �i-a pierdut perechea, apoi identitatea sexual� �i forma, apoi via�a. Dar norocul este un lucru cu o explica�ie dubioas�.

��Dar dac� ea a c�utat o cauz� pentru care merita s� moar�? interveni Acolitul.

Louis oft�.

��Sau dac� ea dorea doar faptul de a fi mai inteligent�? continu� t�n�rul Kzin. Asemeni tat�lui meu. Asemeni mie. Norocul i-a oferit aceste lucruri.

Bram se �ntoarse spre Louis, cer�ndu-i p�rerea.

��E posibil, r�spunse acesta. Este o interpretare interesant�. Patruzeci de ani, �i nu-�i d�duse niciodat� seama de ceva ce se dovedea at�t de evident pentru aceast� pisic� de unsprezece ani!

��Altceva?

Louis �nchise ochii. O putea vedea, o atingea.

��Un accident stupid a �ndep�rtat-o de noi. Noroc. C�nd am g�sit-o, ea �l avea deja pe C�ut�tor. Era un hominid impozant, tipul exploratorului puternic, un ghid minunat �i, presupun, se �i �ndr�gostise de el�

��A fost perechea ta sau a lui?

��Poligamie �n serie. S� trecem peste asta�

��Te-a p�r�sit pentru el?

��Nu doar pentru C�ut�tor. Bram, ea g�sise asta�� aceast� juc�rie uria��. Niciodat� nu s-a g�ndit c� o dep�e�te, c� este prea mare pentru a se juca cu ea. Acest ceva era dincolo de ea.

��Vroia s� se joace cu Arcada? F�r� s� o distrug�, desigur. �i numai un Protector putea s-o fac�?

Louis se frec� la ochi.

��Deci, ai p�r�sit-o pe Lumea Inelar�. Apoi?

��Probabil, C�ut�torul a condus-o la Harta Marte, sau i-a povestit destule �nc�t ea s� ghiceasc� restul. �tia c� dac� ajunge acolo, intra �ntr-un loc straniu, un loc al secretelor! Ea� s� ne �nchipuim� ea s-a trezit ca Protector. C�ut�torul era mort. Teela devine Protector �n Centrul de Repara�ie. Testeaz�. Descoper� cum s� transforme soarele �ntr-un laser supratermal. Spulber� oare c�teva comete?

��A f�cut asta.

���nva�� cum s� afi�eze imaginile telescopului pe dispozitivele Ap�r�rii Antimeteoritice. Remarc� faptul c� Lumea Inelar� are o oscila�ie. Remarc� pozi�iile jeturilor de orientare de pe Zidul de Margine, dar majoritatea lor disp�ruser�. Orice Protector putea s� prezic� rezultatul final.

��Pleac� spre Zidul de Margine. Bram, �i-a luat r�d�cini cu ea?

��R�d�cini, o plant� abia �nflorit� �i oxid de taliu.

��G�se�te navele Constructorilor Ora�ului ridicate l�ng� pozi�iile jeturilor de orientare. Anne poate c� �nlocuise c�teva� desigur. Asta a f�cut Anne a ta: intercepta orice nav� de-a Constructorilor Ora�ului ce se �ntorcea din stele, desf�cea colectoarele Bussard �i le monta la loc pe zid. Este un alt lucru pe care Halrloprillalar nu mi l-a spus niciodat�. Ea, �mpreun� cu echipajul ei fuseser� sco�i pesemne cu for�a din nav� �i trimi�i �napoi prin Zidul de Margine de un Protector furios.

Bram a�tepta.

��Biata Prill! Asta putea s� r�t�ceasc� mintea oricui.

A�tepta.

��A�a c� existau deja c�teva jeturi de orientare puse �napoi la locul lor, dar Teela crezuse c� nu fuseser� �nc� furate de c�tre constructorii de astronave. A preluat munca �nceput� de Anne. Era o urgen��. A transformat c��iva Pr�sitori �n Protectori. Mi-a povestit despre ei: unul din specia Oamenii Mun�ilor R�sturna�i, un Vampir, un Demon. Cu to�ii au �nceput s� monteze motoarele, pe m�sur� ce se �ntorceau navele. Au reu�it s� adune dou�zeci �i nu se mai z�rea nici o nav�, iar motoarele acestea nu furnizau suficient� putere. Teela i-a p�r�sit pe ceilal�i Protectori, pornind �n c�utarea de noi motoare. S-a �ntors la Centrul de Repara�ie. �tia ce avea de f�cut �n continuare. Nu v�zuse sosirea Acului �ncins al C�ut�rii dec�t atunci c�nd utilizase din nou telescopul Centrului de Repara�ie.

��Dar trebuie s� fi avut un telescop �i pe zid! interveni Acolitul.

��Desigur, �i trebuie s� fi fost suficient de mare pentru a vedea �ntorc�ndu-se navele Constructorilor Ora�ului. Acul, �ns�, era mult mai mic.

��Ar fi recunoscut Acul?

��O carcas� Produs General? Cu siguran��.

��Cum ar fi putut afecta Acul planurile ei? interveni �i nodurosul.

��Ce �i-am spus mai devreme, Bram, despre descifrarea min�ii unui Protector?

��Dar ai putea s� �ncerci.

Louis nu dorea s� �ncerce.

��Iat� ce mi-a spus mie Teela. Nu se putea hot�r� s� ucid� un trilion de oameni, chiar pentru a salva treizeci de trilioane. Inteligen�a Protectorului �i empatia Teelei Brown: le sim�ea mor�ile. �tia c� acest lucru trebuie f�cut, �i c� noi am �n�eles cum anume�� eu, Chmeee �i Ultimul��, dar nici nu ne putea l�sa pe noi s-o facem. Ne-a invitat s-o ucidem, Bram!

��Am v�zut-o cum lupt�. A� fi putut s� lupt mai bine dac� miza era moartea.

��A�a este. A fost lupta vie�ii mele, dar nimeni nu poate s� �nving� un Protector.

��Dac� ea �tia c� nu poate dirija un jet de plasm� de-a lungul Zidului de Margine, de ce s-a �ntors atunci la Centrul de Repara�ie?

�ntrebare prosteasc�. Bram nu a�tepta un r�spuns.

��Ce dorea ea cu adev�rat? mai murmur� el. Louis cl�tin� din cap.

��Ce doresc Protectorii? Este singurul lucru care l-am �nv��at de la tine. Motivele tale sunt bine �ntemeiate. Tu ��i protejezi linia ta genetic�. C�nd neamul se stinge, nu mai m�n�nci �i mori �i tu. Teela nu avea copii pe Lumea Inelar�, dar existau hominizii. Rude, dac� �nchizi un ochi �i clipe�ti pu�in. Ea trebuia s�-i salveze. De ce s� a�tepte? Cu Lumea Inelar� descentrat�

Bram continu� ra�ionamentul.

��Ea a�tepta Acul �ncins al C�ut�rii, pentru programele derivative de computer ale P�pu�arilor. V-am urm�rit cum le-a�i aplicat �i sunt bucuros c� nu am intervenit.

Ah!

��De ce n-ai spus asta de la �nceput? Tanj, la naiba, ce rost a mai avut lupta?�� A�tept� c�teva clipe, apoi: Bram, a plecat Anne chiar dup� ce l-a�i ucis pe Cronos?

��I-au trebuit c�teva zile ca s� se preg�teasc�.

��Si asta se �nt�mpla doar cu �apte mii de falani �n urm�?

��Exact.

���n jurul anului 1200, dup� calendarul meu. A luat cu ea r�d�cini? Sau trebuia s� se �ntoarc� pentru a lua mai multe?

��Anne a luat r�d�cini, o plant� �mbobocit� �i ceva oxid de taliu. Ea a plantat arborele vie�ii, dar recolta a fost compromis� dup� un timp, a�a c� s-a �ntors dup� dou� mii de falani. N-a stat cu mine prea mult. N-am mai v�zut-o de atunci. Fie �i-a �ntemeiat o gr�din� mai bun�, fie a murit.

��Mda! Teela avusese acelea�i idei? R�d�cini, plante, oxid de taliu. Dac� exista un loc bun de plantat toate astea, atunci gr�dina lui Anne acolo era. Teela ar fi �tiut despre ce este vorba.

��Anne ar fi ascuns-o bine.

��Nu po�i s� ascunzi plantele de lumina soarelui. �i nici nu o putea a�eza acolo unde orice trec�tor hominid ar fi mirosit-o. Ar fi trebuit s�-i fie �i la-ndem�n�, undeva pe un Munte R�sturnat, �ntr-un loc �n care baloanele cu aer cald n-ar fi putut ajunge. O fisur�, o pr�pastie, poate. Iar acum, noi va trebui s� ghicim dac� Teela a v�zut-o.

���i dac� a f�cut-o? Louis oft�.

��Bram, ce ai tu cu Protectorii �n via��?

��Ultimule, arat�-i. Propun s� facem o baie.

Sonda acceler� la peste o sut� cinci zeci de kilometri deasupra v�rfurilor Mun�ilor R�sturna�i. Lumea Inelar� porni spre �i peste ea, asemeni unui r�u �nghe�at mai mare dec�t lumile, cu 1200 de kilometri pe secund�. Sonda �ncerca s-o prind� din urm�.

��Suntem �n unghiul de vedere al acelor instala�ii de pe comet� pe care le-ai cru�at? �l �ntreb� Louis pe P�pu�ar.

��Da, este suficient de sus deasupra planului Lumii Inelare, dar noi vom ateriza �nainte ca lumina s� ating� cometa.

Acolitul se �ntinse, masiv �i t�cut. Chmeee �l trimisese s� �nve�e, �i �nv��ase de la Bram �n ultimi 2,2 falani. S�-l �nve�e �n�elepciunea ar fi fost o adev�rat� fars�, g�ndi Louis. Protectorii au inteligen�� ce le iese �i pe urechi, dar �n�elepciune? Oare un Kzin putea sesiza diferen�a?

��Si ai spulberat orice ne putea observa?

��Da.

��Marcat. Arat�-ne Zidul de Margine.

��De fapt, nu pot s� v� ar�t Protectorii, Louis. Asta a cerut Bram, dar nu pot at�t de mult.

��Ce-ai ob�inut?

Ultimul observase de luni �i de falani �ntregi Zidul de Margine �i Mun�ii R�sturna�i. Heliografe clipitoare se g�seau pretutindeni, nu numai pe Zidul de Margine. De c�teva ori, sonda captase flashuri de la o presupus� specie client de pe c�mpie.

Un sat defil� pe sub ei �i Ultimul �i �nghe�� imaginea pentru ochii lor: o mie de case r�sp�ndite pe o latur� a unei cascade magnifice de aproape trei kilometri �n�l�ime. Pe cealalt� parte a cascadei, se afla o zon� de andocare pentru baloane cu aer cald, marcat� de un pisc vopsit �n portocaliu str�lucitor. Sub zona de andocare, grupuri de fabrici �i depozite se �ntindeau �n jos, printre ghea�� �i roci, p�n� la o alt� st�nc� portocalie �i o zon� de andocare mai joas�. Fie c� erau la �n�l�ime sau zburau mai jos, c�l�torii puteau g�si, astfel, un refugiu.

Ultimul s�ri cu imaginea la alt sat, situat la optzeci de milioane de kilometri dep�rtare. Era r�sp�ndit pe pantele unor dealuri scunde �i verzi: case cu acoperi�uri �nclinate �i acoperite de gazon, al�turi de un �ir vertical de cl�diri industriale, cu locuri de aterizare marcate cu portocaliu deasupra �i dedesubt.

��Acolitule, spuse Louis, tu ai v�zut mult mai multe din astea dec�t mine. Ce ar putea s�-mi scape?

��Nu pot ghici ce-ar putea s�-�i scape �ie, Louis. Nu au probleme mai mari cu reciclarea gunoaielor dec�t o �coal� de pe�ti. Ei�

Louis izbucni �n r�s, expun�ndu-�i �ntreaga dantur�, impecabil de alb�. Acolitul a�tept� s� termine.

��Casele lor difer�, iar amplasarea urmeaz� un anumit model. Baloanele �i fabricile sunt pretutindeni la fel. Bram �i cu mine am ajuns la concluzia c� oglinzile Oamenilor Nop�ii pot transmite desene, h�r�i, alerte meteorologice, poate chiar muzic� scris�: un adev�rat comer� de idei.

���i comer�ul �ntre stele este la fel.

Zidul de Margine era o foaie continu� de scrith, materialul de funda�ie al Lumii Inelare, la fel de rezistent ca for�ele ce �in unite nucleele atomice. Chiar �i aceast� for�� nu se dovedise suficient� �n fa�a unui meteorit ce se deplasa cu viteza Lumii Inelare. Louis remarc� o gaur� str�puns� �n partea superioar� a zidului, la c�teva milioane de kilometri �n sensul invers rota�iei fa�� de cel�lalt Mare Ocean. �n rest, nu se z�reau dec�t imen�ii supor�i goi, distan�a�i la aproape cinci milioane de kilometri, de-a lungul unui zid monoton �i un fir sub�ire ce se z�rea pe v�rful zidului �i care se �ntindea pe o treime din lungimea lui. Pe aceasta o v�zuser� �i cu unsprezece ani mai �nainte: o cale de levita�ie magnetic�, niciodat� terminat�.

Dou�zeci �i trei dintre supor�i aveau acum montate motoarele. La cea mai mare amplificare, abia se puteau observa perechile sub�iri de toroizi.

��Aici arat� ca �i cum ar �ncerca s�-l aprind�. P�pu�arul derul� imaginea pe repede �nainte.

Schimbarea nu era mare. Fuziunea hidrogenului radia mai ales raze X. Un motor de fuziune radia lumin� vizibil� pentru c� era cald, sau pentru c� i se ad�ugase o mas� suplimentar� pentru a i se m�ri puterea. C�nd un motor de pe Zidul de Margine era aprins, conturul din s�rm� str�lucea alb-fierbinte, �i se flexa �n c�mpurile magnetice de plasm�. Toroizii reprezentau un fel de g�tuiri ca un mijloc de viespe �ntr-o clepsidr� de s�rm� alb-fierbinte, iar o flam� fantomatic� indigo cobora din aceast� ax�. Dou�zeci �i dou� de astfel de motoare �ntr-un �ir.

Ultimul prezenta imagini succesive ale activit��ii din jurul celui de-al dou�zeci �i treilea motor. Erau acolo macarale �i cabluri suficient de mari pentru a fi distinse, platforme ce puteau fi utilizate pentru levita�ie magnetic�, dar nu exista nici o speran�� de a vedea ceva de dimensiunile unui om.

Toate g�ndurile lui Louis se concentrau numai �n direc�ia necesit��ii de a g�si un loc �n care Bram s� nu-l poat� auzi.

Protectorul utilizase setarea b�ii din cabina echipajului. F�r�-ndoial� c� acest echipament �i �inuser� pe Louis �i pe Chmeee s�n�to�i, la fel ca �i pe Harkabeeparolyn �i Kawaresksenjajok. Cu toate acestea, c�m�ru�a era str�mt� �i primitiv�. Se putea auzi p�n� �i susurul du�ului prin pere�i.

Louis �ncepu cu un test.

��Av�nd �n vedere c� face �i baie, sunt surprins c� nu �i-a folosit cabina.

��Louis, a� dori acum, dac� a� putea, s�-�i ar�t cabina mea. Discul p�itor specializat este asigurat hard. Nu poate deplasa un str�in.

����i pre�uie�ti mult via�a privat�, morm�i Kzinul.

��Voi �ti�i foarte bine despre ce este vorba, spuse Ultimul. Am nevoie de companie. A lui Louis, sau chiar a ta, dac� nu m� pot �nconjura de semenii mei. Suntem supu�i temerilor noastre. Mi-am urmat teama atunci c�nd am conceput aceast� nav�.

��L-ai convins �i pe Bram de asta?

��Sper s-o fi f�cut. Este adev�rul.

Sonda mai avea o or� p�n� s� egaleze viteza de rota�ie a Lumii Inelare.

��Vom fi nevoi�i s� utiliz�m costumele presurizate, spuse Louis. Hai s� le mai verific�m.

��Eu mi-l �in pe al meu bine �ntre�inut, spuse P�pu�arul.

��Marcat. Trimite-m� pe mine �i pe Acolit �n hangarul landerului.

��Ar trebui s� vin �i eu, se r�zg�ndi Ultimul. Mai sunt �i alte echipamente pe care ar trebui s� le verific.

Disp�ruser� to�i trei �ntr-un fulger.

��Nu putem fi auzi�i aici, �i asigur� Ultimul. Acolitul m�r�i. Louis vorbi primul:

��S� presupunem c� nivelul de inteligen�� a unui Protector care dore�te cu adev�rat s� ne aud�

��Nu, Louis. Eu am inten�ionat s� te spionez pe tine �i pe Chmeee �i�

Pesemne Harkabeeparolyn nu le t�iase.

��Am f�cut din acest loc postul meu de ascultare, continu� P�pu�arul. Nici o entitate nu putea ad�uga un dispozitiv de spionat �n hangarul landerului f�r� s� bag de seam�.

Poate.

��Ultimule, nu e�ti �n siguran�� c�nd te afli �n cabina ta?

��Bram are o cale prin care m� poate ataca acolo.

��Po�i s-o blochezi?

��Nu mi-am dat seama ce poate fi.

��Un bluf imens? Bram a avut destul timp s� se impun� �n fa�a ta. Te-a �nsp�im�ntat.

Privirea Ultimului se concentr� asupra p�m�nteanului: vedere binocular� cu o baz� de un metru.

��Nu ne-ai �n�eles niciodat�. Protectorul ascuns m-a �nsp�im�ntat de la bun �nceput. Am r�mas cu spaima �n oase. Orice ai pl�nui ca s�-l scurcircuitezi pe Bram, eu trebuie s� accept riscul sau s�-l resping, iar asta este numai o excep�ie. Nu pot s� nu m� g�ndesc la primejdii.

��Nu inten�ionez s�-mi �ncalc contractul.

��Excelent.

Existau costume presurizate �i rezerve de aer proiectate special pentru oameni. El �i Bram ar fi avut nevoie de c�te dou� din fiecare. Louis verific� fermoarele de pe costume �i rezerve. Goli rezervoarele reciclatoarelor de de�euri �i le umplu pe cele cu nutrien�i, cur��� interiorul costumelor, cisternele de aer �i ap�, complet� cu aer �i schimb� bateriile.

Acolitul se �ngrijea de propriul s�u costum. Ultimul inspecta o stiv� de discuri de p�it.

���tiu de ce a murit Teela Brown, spuse Louis.

��Protectorii mor destul de u�or, replic� Ultimul, atunci c�nd nu mai se simt utili�

B�rbatul cl�tin� din cap.

��A g�sit ceva. Poate gr�dina lui Anne, poate doar amprente pe motoarele Zidului de Margine. Oricum, �i-a dat seama c� exista un Protector �n Centrul de Repara�ie. Ea trebuia s� aduc� Acul �n Harta Marte, dar c�nd a f�cut-o, ne-a transformat �n ostatici. Singura cale prin care ne putea pune la ad�post era s� moar�. Dar�

��Louis, nu avem timp. Ce vrei de la noi?

��Vreau s� schimb�m setarea discurilor de p�it f�r� ca Bram s� �tie. Apoi le schimb�m la loc. Nu sunt �nc� sigur dac� am dreptate. Am nevoie de o op�iune implicit�.

��Op�iune implicit�? se mir� Kzinul.

��Decide �n avans ceea ce ai face, dac� nu ai avea timp de decis, �i r�spunse Ultimul.

��Asemeni primei mi�c�ri pe care o �nve�i �n lupta cu un pumnal Kzin, un wtsai, continu� Louis explica�ia. Dac� e�ti atacat prea repede pentru a mai putea g�ndi, r�m�ne acest antrenament.

��Eviscerarea.

��Orice. �tiu doar c� exist� una. Floret�, pistol sau m�n�-n m�n� yogatsu, nu conteaz�: antrenamentul �i se transform� �n reflex, a�a c� nu mai trebuie s� te g�nde�ti la altceva, atunci c�nd e�ti atacat. �n acela�i fel instruie�ti un computer ce s� fac� dac� nu-i spui ce s� fac�.

��Istea�� no�iune, conchise Kzinul.

��Ultimule, eu nu �n�eleg prea bine re�eaua ta de discuri de p�it�

Discutar� despre ea. Sistemul voia confirmarea c� doreai cu adev�rat schimbarea pe care o fluierase�i sau o tastase�i. �mpinge marginea discului �n jos.

��Marcat. Acum, am s-o pot face, iar voi nici n-o s� b�ga�i de seam�. Putem dezmin�i. Acolitule, am nevoie de o distragere.

��S� vedem cum am putea s-o g�ndim, r�spunse Acolitul.

��Eu unul n-am nici cea mai vag� idee. Am doar nevoie de ea, nu mai mult de dou� respira�ii.

�n timp ce se materializau �napoi �n cabin�, Ultimul �ntreb�:

��Louis, e�ti con�tient c� ai s� mori? P�m�nteanul z�mbi u�or.

��Tradi�ia spune c� to�i murim. Exist� excep�ii �n cazul P�pu�arilor �i al Protectorilor. Bun�, Bram. Vreo schimbare?

Nodurosul era furios.

��Ultimule, amplific� lumina �i factorul de apropiere. Satul! Sonda se deplasa prin umbr�; dar mult mai aproape dec�t banda cu lumina zilei, se vedea un model str�lucitor ce �ncrusta culorile palide ale z�pezii unei trec�tori �n Muntele R�sturnat.

Ultimul slobozi o serie de triluri �i fluier�turi. Modelul deveni mai str�lucitor �i �ncepu s� se extind�.

Satul de pe Muntele R�sturnat sem�na cu o cruce uria�� �i p�tat�, v�zut� aproape de deasupra. Casele aveau diferitele nuan�e de alb ale z�pezilor �nconjur�toare: acoperi�uri �nclinate sub straturi de z�pad� se �n�irau de-a lungul rambleurilor, pe o distan�� de treizeci de kilometri sau mai mult, av�nd drept fundal st�ncile gola�e �i z�pada �mpestri�at� de c�r�ri �ntunecate. Fabricile �i depozitele intersectau vertical respectiva band�; erau mult mai apropiate unele de altele �i urcau de la nou� mii de metri p�n� la vreo �aisprezece mii de metri altitudine. �n v�rf �i la baz�, se vedeau petele ascu�ite de portocaliu str�lucitor, dar �i fr�nturi din alte culori.

Bram �i controla impecabil furia.

��Aveam nevoie de voi. Mi-a fost team� c� sonda va trece �nainte de a v� �ntoarce. �n�elege�i de ce asta ar reprezenta un motiv de �ngrijorare?

��Nu� da.

Atunci v�zu �i Louis. Trei p�trate de un argintiu-str�lucitor: trei dintre platformele de marf� supradimensionate. Una era goal�, alta era �nc�rcat� cu marf�, dar nu se distingea cu ce anume. A treia, un p�trat maroniu cu o margine dreapt�: vehiculul Oamenilor-Ma�in�, �nc� a�ezat pe platforma lui de transport. Aceasta era priponit� de docul superior, al�turi de un pisc de st�nc� gola�� pictat cu portocaliu str�lucitor �i de dou� petece de galben, portocaliu �i albastru cobalt: baloane dezumflate.

��A fost o c�l�torie rapid�, aprecie Louis.

Lumina zilei se ab�tu peste sat cu 1200 de kilometri pe secund�. Imaginea deveni foarte str�lucitoare, apoi reveni la culorile normale.

��Au propria lor re�ea, le aminti Acolitul.

Ultimul deschise o nou� fereastr�, al�turi de cea a sondei�� patru �n total. Acum, vedeau prin prova vehiculului.

Acolo se aflau P�storii Ro�ii �nfofoli�i �n bl�nuri frumoase, cu benzi gri �i albe. Louis z�ri doar m�inile ro�ii �n m�necile lungi, nasurile turtite �i ochii �ntuneca�i ascun�i de glugi, dar cine altcineva ar fi putut s� fie? Ne�nfrica�ii Uciga�i de Vampiri. Celelalte forme �mbl�nite trebuie s� fi fost Oamenii Muntelui R�sturnat. M�inile lor erau late, iar degetele scurte �i groase. Fe�ele ce se �ntrez�reau �n interiorul glugilor erau gri-argiritii, asemeni m�inilor.

�n timp ce munceau cu to�ii, scoteau pe n�ri nori�ori de aburi. M�inile ro�ii �i cenu�ii se ag��ar� de marginile difuze ale ferestrei �i imaginea tremur�.

��Sonda �i va dep�i, �nainte de a putea �ncetini, interveni Ultimul. S� o aduc din nou �napoi, pentru o alt� imagine?

��De ce? replic� Bram cu promptitudine. Noi avem imaginea noastr�. Ultimule, ne apropiem de cap�tul sistemului de transport de pe zid �i de posibili martori. C�nd po�i, treci sonda peste zid.

��Am �n�eles. Peste dou�sprezece minute.

Acum, sonda se g�sea �n plin� lumin� �i l�sase mult �n urm� satul. Re�eaua demontat� �ndura o mi�care smucit�, fiind purtat� de-a lungul unor loca�uri pentru m�ini �i picioare s�pate �n st�nc�. Fereastra ei se suprapuse peste celelalte.

��Unde a�i fost? �ntreb� brusc nodurosul.

�i r�spunse Louis.

��Momentul pentru verificarea unui costum de presurizat�

��Da. Raporteaz�!

��� este �nainte de a respira vidul�

��Voi a�i utilizat o list� de control. Eu �mi utilizez mintea.

��Iar prima ta gre�eal� va fi memorabil�.

��Raporteaz�!

��Nu pot vorbi despre starea costumului P�pu�arului. Ale noastre ne vor �ine �n via�� timp de doi falani. Am umplut �i am schimbat tot ce se putea umple sau schimba. Ultimul mai are o rezerv� de �ase discuri de p�it, iar noi putem recicla ceva din ceea ce folosim acum. Putem instala re�ele pretutindeni. Nu mai exist� nici o arm� �n hangarul landerului. Presupun c� le-ai depozitat �n alt� parte. Tu decizi cu ce vrei s� ne �narm�m. Nu ne-am mai g�ndit s� verific�m altceva.

Bram nu spuse nimic.

Gabia de pe Patriarhul Ascuns nu ar�ta nici o schimbare �i Ultimul fluier� pentru a �nchide acea fereastr�. Sonda de realimentare alerga de-a lungul Zidului de Margine p�tat cu violet. Urm�toarea fereastr� continua s� tremure de-a lungul unei c�r�ri ce cobora spre o pat� rectangular� de z�pad�.

��Erai pe moarte, spuse Ultimul.

��Ai v�zut� las-o balt�! r�spunse Louis. Arat�-mi acel raport medical.

P�pu�arul emise un sunet melodios. �nregistrarea medical� a lui Louis Wu bloc� par�ial ambele ferestre.

��Iat�, este �i �n interplanetar�.

Chimia� restructurare major� diverticuloz� tanj!

��Ultimule, tu te-ai obi�nuit cu v�rsta pe care o ai. Oamenii b�tr�ni obi�nuiesc s� spun�: �Dac� te treze�ti diminea�a �i sim�i c� nu te doare nimic, �nseamn� c� ai murit �n timpul nop�ii��

��Nu este de glum�!

��Dar chiar �i un idiot �i-ar da seama c� este ceva �n neregul� atunci c�nd remarc� gaz �n urina sa.

��M-am g�ndit c� este nepotrivit s� te observ �n acele momente.

��Sunt mai lini�tit. Chiar �i a�a, ai fi remarcat? Louis citi mai departe.

��Diverticuloz� �nseamn� b�ici sparte pe colonul t�u�� colonul meu. Diverticulii te pot afecta destul de mult. Ai mei par a se fi extins at�t de mult �nc�t s� se ata�eze de vezic�. Apoi se infecteaz� �i plesnesc. Asta va �nsemna un tub care s�-mi conecteze colonul cu vezica. O fistul�.

���i ce-ai crezut?

��Aveam medkitul. Mi-a furnizat antibiotice. C�teva zile am sperat � �n fine, bacteriile pot p�trunde �n vezica uman� �i produce gaze, dar medicamentele le-ar fi cur��at. A�a c� mi-am dat seama c� am nevoie de un instalator.

De obicei, Acolitul nu privea direct �n ochii cuiva, dar acum o f�cea �i �i �inea urechile ciulite.

��Erai pe moarte? Pe moarte, c�nd ai refuzat ofertele Ultimului?

��Exact. Ultimule, dac� ai fi �tiut, mi-ai mai fi acceptat contractul?

��Nu este o �ntrebare serioas�. Totu�i, Louis, �mi exprim admira�ia. E�ti un negociator de temut.

��Mul�umesc.

��Te rog s� redeschizi vederea de pe sond�, interveni Bram. Mul�umesc. �n �ase minute, ne vom ridica la nivelul marginii �i vom trece de partea cealalt� a zidului. Ultimule, cred c� nu vom pierde semnalul.

��Scrithul opre�te un procentaj din neutrini. Este implicat� un fel de reac�ie nuclear� ce are loc �n funda�ia Lumii Inelare, dar semnalul va fi mai pu�in predictibil �i �l voi putea compensa.

��Bine, aprob� nodurosul. Costumul meu este �n ordine?

��Oricum, este rezerva mea, spuse Louis. Ia-l pe oricare �i se pare mai norocos. Eu am s�-l iau pe cel�lalt.

Sonda �ncetinea, �ncetinea.

��Acum?

��Acum.

Sonda se �nclin� foarte mult �i ��ni drept �nainte cu o accelera�ie de 10g. Se apropia rapid de Zidul de Margine. Fundalul albastru se �ngust� p�n� disp�ru cu des�v�r�ire. Sonda continu� s� se �nal�e.

Muchia zidului Lumii Inelare era foarte �ngust�. Sonda o dep�i cu aproape o sut� de metri �i descrise un arc peste ea. Un nori�or de flam� de fuziune �i opri c�derea l�s�nd-o s� pluteasc� spre spatele �ntunecat al unui zid negru ce p�rea c� ajunge p�n� �n ceruri.

�ncetinise. Plutea. Se pozi�iona.

O fereastr� se deschisese brusc peste celelalte. Ea ar�ta sonda plutind pe o flam� indigo, apoi aceasta c�zu �i nu se mai v�zu dec�t bolta �nstelat�.

��V-am oferit o imagine a re�elei de dincolo de Zidul de Margine, spuse Ultimul.

��Avem nevoie de o imagine de dedesubt. Hai s� ne ducem acolo! comand� Bram.

��Am �n�eles.

Dar Ultimul nu �ntreprindea nimic.

��Ultimule!

��Sonda are deja instruc�iunile mele. Opre�te motoarele. Rote�te. Imagine.

Sonda se rotea �n timp ce c�dea. Imaginea se rotea �i ea: Zidul de Margine negru, str�lucirea soarelui, bolta �nstelat� un cablu argintiu str�lucea pe fundalul negru, pres�rat cu stele, de sub sonda ce c�dea.

��Asta! izbucni Louis. O vede�i? Ave�i nevoie de �nc� un impuls sau ne vom lovi de ea.

��Impuls, am �n�eles.

Se auzi un �uvoi de triluri �i fluier�turi, apoi:

��Ce-ar putea fi?

��E prea �ngust pentru a fi vorba de un astroport.

A�teptau, din cauza decalajului temporal, provocat de viteza luminii. Cablul argintiu devenea tot mai mare �i mai clar. Acum, p�rea inelat ca un vierme de p�m�nt argintiu. Unsprezece minute�

Rota�ia sondei se opri. Imaginea din fereastr� tremura: sonda accelera �nv�luit� �n flamele razelor X.

Lumina unei nove explod� �n fereastra-hologram�.

Louis �i acoperi ochii cu m�na �i auzi o muzic� infernal�, apoi o voce care-�i pierduse orice inflexiune omeneasc�.

��Sursa mea de combustibil este distrus�!

��Pe min� m� preocup� inamicii care au tras �n noi, rosti Bram cu o voce seac�.

��Am fost provoca�i! �narmeaz�-m� �i trimite-m� acolo!

Fusese mai mult un urlet bestial, �nc�rcat de turbare. Era ideea Acolitului pentru a crea o diversiune ? Sau erau �nchi�i al�turi de un Kzin dement?

��D�-mi voie s� ajung �n cabina mea, se rug� Ultimul. Trebuie s� v�d ce mai func�ioneaz�.

��Ce-ar mai putea func�iona? Sonda ta este distrus�, iar noi am fost ataca�i� suntem deconspira�i. Un invadator ar fi putut s� ac�ioneze at�t de rapid, sau este vorba de un Protector?

��Cel pu�in, discul de p�it ar trebui s� nu fi fost afectat. Louis deschise ochii.

��De ce?

��Pentru c� nu sunt prost! beh�i Ultimul. Pe c�nd traversam zidul, am deschis o leg�tur� cu discul de p�it. Un jet de plasm�, o arm� cinetic�, orice amenin�are ar fi trebuit s� treac� prin ea.

��Direct spre ce?

Louis clipea. �nc� mai vedea pete �i stele colorate.

��L-am legat de discul de p�it de pe Mons Olimpus.

B�rbatul izbucni �n r�s. Probabil c� era prea mult s� spere c� o mie de mar�ieni tocmai potriveau o nou� capcan�, c�nd discul de p�it �ncepuse s� �mpr�tie peste ei plasm� la temperaturi stelare, dar ceee�

Gheare puternice �l str�ngeau de um�r �i un miros de carne ro�ie �i p�trunse �n n�ri.

��Suntem �n r�zboi, Louis Wu! Nu este momentul pentru distrac�ii! Distrac�ii. Marcat.

��Acolitule, �mbrac�-�i costumul. Adu-l �i pe-al meu, precum �i un spray de re�ele �i discul meu de transport de unde l-a pus Bram� Bram?

��E �n sala de mese de pe Patriarhul Ascuns, preciz� acesta.

��Ultimule, trimite-l �nt�i acolo. Bram, d�-i c�teva arme. Dac� tot avem un disc de p�it func�ional pe sond�, ar trebui s�-l folosim.

��Da�i-i drumul! hot�r� Bram.

Ultimul �uier�/fluier�/�iui. Acolitul f�cu un pas �i disp�ru. Ultimul se �ndrept� �i el spre locul unde fusese blocul de granit �i ap�ru �n cabin�.

Limbile sale lingeau ceea ce p�rea a fi un set de piese de �ah extraterestre, dar care trebuie s� fi fost o tastatur� virtual�. Unul dintre capete se ridic� pentru a le comunica victorios:

��Avem leg�tura. Discul de p�it mai func�ioneaz�.

���ncearc� cu sprayul de re�ele, ordon� Bram.

��Pe ce s�-l �mpr�tii?

��Pe vid.

Unsprezece minute mai t�rziu, fereastra �ntunecat� se lumin� din nou: o bolt� de stele rotitoare, cu mici ondula�ii pe ea. Louis �i imagina re�eaua, �n lipsa de gravita�ie �i �n vid �nv�rtindu-se pu�in�� se �nv�rtea cumva �i sonda?��, dep�rt�ndu-se continuu de aceasta. �i, �n timp ce Protectorul era preocupat de Kzin �i �ncerca s�-l supravegheze pe P�pu�ar, precum �i cele patru ferestre�� hologram�, Louis �ngenunche deasupra discului de p�it �i-i ridic� marginea.

O hologram� transparent�, cu trasee str�lucitoare, se ivi chiar deasupra lui: harta discurilor de p�it. O imagine mai mare ar fi fost periculoas�, dar Ultimul avusese grij� de asta. Louis tast� schimb�rile rapid �i a�ez� la loc marginea.

��Ai v�zut?

��Ultimule, explic�-mi �i mie cum de ne-a sc�pat p�n� acum! Mai mult ca sigur, Ultimul �i Bram nu-l observaser�. Louis se �ntoarse.

V�zut prin re�eaua ce plutea �n imponderabilitate, cablul argintiu devenise o panglic� argintie cu marginile ridicate, un fel de miniatur� a Lumii Inelare. Toroizi sub�iri se arcuiau peste ea.

F�r� �ndoial�, era vorba de sistemul de transport: calea de levita�ie magnetic� montat� de-a lungul culmii Zidului de Margine, pe o treime din lungimea lui. Echipa de repara�ie a Teelei trebuie s� o fi continuat peste zid �i �n jos, pe partea lui exterioar�.

��Eu unul n-am mai supravegheat Zidul de Margine de mai bine de o jum�tate de an, interveni Louis.

��Trebuia s�-l studiem mai de aproape, spuse Ultimul.

Calea argintie ��nise pe l�ng� marginea ferestrei. Acum se mai vedea doar bolta �nstelat�. Re�eaua plutitoare se afla sub funda�ia Lumii Inelare �i c�dea spre univers.

��Ar fi trebuit s� ghicesc, insist� p�m�nteanul. La fel �i tu, Bram. Ce altceva ar fi putut folosi echipajul Teelei, pentru a deplasa jeturile de orientare recuperate?

��Terminalul este departe, spre sensul de rota�ie, probabil pe platforma unui astroport. Nu suntem �n locul potrivit pentru a c�uta o fabric�.

Platforma de transport se materializ� �n�untru, al�turi de costumele presurizate �i un spray de re�ele, ata�at de lucrurile lui Louis. Acesta le d�du la o parte, pentru a-i face loc Acolitului.

Kzinul ap�ru �i el, echipat complet �n costumul spa�ial: baloane concentrice �i transparente �i o casc� asemeni unui bol de pe�ti.

��Suntem gata? �ntreb� el, sco��ndu-�i casca. Louis f�cu un semn spre bolta �nstelat�.

��Nu cred c� vrei s� ajungi acolo.

��Leg�tura este �nc� deschis� �i a �ncetat s� se mai roteasc�, vorbi Ultimul pe nea�teptate.

��Ce�? b�igui Louis uluit. Bram interveni �i el:

���mpro�cat� cu o flam� de plasm�, dobor�t� de la mai mult de o mie de kilometri �i �nc� func�ioneaz�? Improbabil!

Louis ridic� sprayul de re�ele de pe platforma de transport �i-l �ndemn�:

���ncearc� asta.

Capetele se �ntoarser�, dar nimeni nu-i lu� sprayul.

��Ultimule, ad�ug� b�rbatul, a� vrea s� �mpr�tii o re�ea prin leg�tura discurilor de p�it. Trimite-mi-o acolo. O s� vedem ce-a lovit-o.

���ncearc�! fluier� P�pu�arul.

Louis �mpr�tie o re�ea de bronz pe discul de p�it �i o privi cum dispare.

A�teptau. Acolitul profit� de r�gaz ca s� fac� un du�. Treizeci �i cinci de grade pe arcul Lumii Inelare: cinci minute �i jum�tate tranzitul, �i �nc� pe at�t p�n� ce aveau s-o vad� revenind. Cabinele de transfer nu func�ionau la viteze superioare luminii �i, se p�rea, nici discurile de p�it.

��Semnal, spuse Ultimul �i cealalt� limb� a lui linse aerul. Ap�ru a cincea fereastr�.

Priveau la bolta �nstelat� traversat� de Zidul de Margine. O mas� inform�, ce se z�rea spre margine, trebuie s� fi fost sonda. Era o imagine foarte slab�, dar se vedea clar c� sonda nu mai c�dea. Aterizase pe un suport sub�ire, calea levita�iei magnetice.

��Acolitule, ia sprayul! ordon� Bram. Du-te acolo. �mpr�tie o re�ea �ntr-un loc unde am putea vedea ceva interesant. Te �ntorci imediat �i raportezi. Nu a�tepta pericolul. �tim c� este acolo.

Prea repede. Louis abia �ncepuse s�-�i trag� costumul pe el. Acolitul ar fi plecat �nainte de a fi fost el gata.

��Opre�te-te! rosti el. Bram, trebuie s� fie �narmat!

���mpotriva Protectorilor afla�i deja acolo? Prefer s� ias� �n eviden�� faptul c� este ne�narmat. Acolitule, d�-i drumul!

Kzinul disp�ru.

Louis termin� s�-�i pun� costumul. Trebuiau s� a�tepte unsprezece minute.

Oare Chmeee crezuse cu adev�rat c� un b�tr�nel ca el, ar fi putut controla �i ap�ra un mascul Kzin de unsprezece ani, se �ntreb� p�m�nteanul?

Trecur� patru minute �i se vedea ceva �n imagine.

Priveau o form� �ntunecat� ce se deplasa spre marginile vagi ale ferestrei �i inspecta f�r� grab� sonda. Apoi, brusc, ap�ru imaginea clar� �i apropiat� a unui elegant costum spa�ial de provenien�� str�in�, prev�zut cu o casc� sferic�, prin care se z�rea o figur� aproape triunghiular�, cu o gur� ce p�rea f�cut� numai din oase. Un singur deget se apropie urmat de ni�te curbe pe care Louis nu le putea vedea. Descoperise re�eaua.

Creatura se r�suci cu iu�eala mercurului, dar nu suficient de repede. Ceva rapid �i negru o atinse �i trecu dincolo de unghiul de vedere, disp�r�nd.

Elegantul costum al intrusului era acum sf�iat lateral, pe o por�iune destul de lung�. El ridic� o arm� asemeni unui motor chimic de rachet� arhaic�. O flam� alb-violet� ��ni �n urma atacatorului. Probabil �l rat�. Apoi, ��ni dup� el, �in�ndu-�i costumul aproape etan� cu o m�n� �i tr�g�nd �ncontinuu cu cealalt�. O coad� fantomatic� de cristale de ghea�� �erpuia �n spatele lui.

��Asta a fost Anne, spuse Bram.

��Care?

��Anne era uciga�ul, Louis. Sunt am�ndoi Protectori Vampiri, dar mi-am amintit cum se mi�c� Anne.

��Cum s�-l avertiz�m pe Acolit?

��Nu putem.

Louis �i d�du seama c� str�nge din din�i. Acolitul nu era nic�ieri: un semnal, un punct, o energie cuantificat� ce se deplasa cu viteza luminii spre locul �n care un Protector ucisese alt Protector �i era preg�tit pentru mai mul�i.

��Teela voastr� a fost prea �ncrez�toare, spuse Bram. Ea a f�cut un Protector dintr-un Vampir, iar acesta trebuie s� mai fi schimbat �i al�ii din specia lui, �nainte ca ea s�-l fi ucis. Dar Anne �i cu mine apar�inem unei alte specii dec�t a lor.

��Semnal! izbucni Ultimul, �n timp ce lingea aerul cu cealalt� limb�. Acum aveau dou� ferestre fixate asupra c�ii de levita�ie magnetic�.

Acolitul sosise; �mpr�tiase o re�ea pe� Louis nu era sigur. Pe ceva situat deasupra capului s�u. Nu mai era nici un semn al vreunui intrus. Kzinul poza, av�nd sonda chiar �n spatele lui. Aceasta p�rea pe jum�tate topit�, destul de turtit� �i bloca evident calea.

Orice Protector ar fi trebuit s� �nl�ture acel blocaj.

Acolitule, pleac�!

Calea se pierdea �n infinit. P�rea s� aib� cam �aizeci de metri l��ime �i era dreapt� din punct de vedere geometric.

Acolitul se �nv�rtea �ncet �n tot cadrul. Mai �mpr�tie alt� re�ea, apoi p�i �napoi spre sond� �i disp�ru.

��S-a teleportat, �i inform� Ultimul.

��Atunci, unde este?

��Presupui cumva c� mi-ar fi f�cut pl�cere s� m� trezesc cu plasm� de fuziune �mpr�tiat� prin cabina mea?

��Unde este leg�tura. Unde l-ai teleportat? Ultimul nu r�spunse �i Louis �i d�du seama.

��Pe Mons Olimpus, bastardule?

Se �ndrept� spre discul de p�it, dar se r�zg�ndi �i se urc� pe platforma de transport. Leg� o fr�nghie de balustrad�, apoi o fix� �n jurul centurii sale cu scule: ob�inuse o centur� de siguran�� pentru un om s�rman.

��Chmeee o s� m� �nghit� cu fulgi cu tot!

Ridic� platforma �i o conduse deasupra discului de p�it.

Flic, �i cerul deveni pe jum�tate stele, pe jum�tate negru. Un filigram fractal argintiu sub picioare �i stelele str�lucind prin el.

Minunat.

Privi �n susul �i-n josul c�ii de levita�ie magnetic�. Era o lini�te nefireasc�. Nimic nu mi�ca.

Un �iret de argint. Unde mai v�zuse el acel model fractal? Se a�teptase ca aceast� cale de levita�ie magnetic� s� fie ceva solid, dar constata c� vedea stelele prin urzeala ei.

Aha! Sem�na cu Sf�rleaza, liftul orbital ce mai era folosit pentru transferul �nc�rc�turilor mari �ntre P�m�nt, Lun� �i Centur�. Fractalul distribuie efortul mai bine. Nu conta c�

��Bram, Ultimule, calea de levita�ie magnetic� este o re�ea. Pute�i s-o vede�i? Dac� a� fi avut sprayul, a� fi �mpr�tiat o re�ea pe ea chiar acum. S� privim prin ea �i s� vedem pe oricine ar �ncerca s� se ascund� �n umbra Lumii Inelare.

Aveau s� aud� asta peste cinci minute �i jum�tate. At�t era de �ndep�rtat, la viteza luminii, Acul �ncins al C�ut�rii.

O pat� de cerneal� se c���r� peste marginea c�ii, �ndrept�ndu-se spre el� o mas� ca un sac de cartofi vopsit �n negru, cu un clopot aprins �inut neglijent �ntr-o m�n�.

Louis atinse maneta de ridicare.

Platforma nu se mi�c�. Exista o cale de levita�ie magnetic� chiar sub el, dar nu-i furniza suficient� putere de ridicare.

��M� uit la o arm� ARM, spuse Louis.

Ei �l vor auzi �i vor deduce restul: trupele ARM trebuie s� fi aterizat pe platforma unui astroport �i descoperiser� acolo Protectori.

Cum se activeaz� discurile de p�it atunci c�nd nu po�i s� p�e�ti mai �nt�i pe ele? Voi fi mort c�nd vor auzi asta. Ar fi trebuit s� car cu mine o orchestr㠗 sau o �nregistrare pentru comenzile necesare.

Uciga�ul Protectorului �l examina pe Louis Wu cu un aer de proprietar. Ea�� Anne�� se dovedea a fi o form� zvelt� �ntr-un costum umflat, proiectat pentru cineva pu�in mai �nalt. Ochii acesteia priveau chiar pe deasupra indicatoarelor de la nivelul b�rbiei, �i pu�in solid�

Flic, se trezi cu capul �n jos, c�z�nd printr-o lumin� ro�iatic�.

�mprejurul lui �i sub cap, defilau roci ro�ii �i sute de metri de lav�, ce se �ntindea p�n� jos. Platforma se smuci �n sus, �i Louis r�mase suspendat deasupra st�ncilor ro�ii. Sim�ea cum alunec� fr�nghia, �n clipa �n care sistemul de stabilizare al platformei o �ntoarse cu fa�a �n sus.

Creierul, �i burta, �i urechile �i �iuiau. Abia peste c�teva clipe, reu�i s�-�i focalizeze privirea.

Nici un Mar�ian nu se afla prin preajm�.

Plutea al�turi de o f�ie de lav�, lucioas� ca sticla, ce cobora aproape vertical� la naiba� aproape trei sute de metri, �nainte de a deveni orizontal�, asemeni unei trambuline de schi. Louis putea distinge, acolo jos, o pat� portocalie. Acolitul, �n costumul s�u transparent. Era� �i nu era posibil s� fi supravie�uit c�z�turii.

Louis decise c� nu trebuia s� se team� de Mar�ieni.

De data aceasta, Mar�ienii montaser� discul de p�it cu gura �n jos, pe cel mai �nalt pisc pe care-l g�siser�. Apoi flama, ce distrusese sonda de realimentare a Ultimului, se rev�rsase prin disc. Orice Mar�ian care ar fi p�ndit prin preajm�, trebuie s� fi fost carbonizat. Versantul muntelui se topise �i cursese la vale, form�nd o p�rtie alunecoas�.

Louis cobor� platforma, sl�bi fr�nghia �i s�ri jos.

Acolitul z�cea �ntr-o pozi�ie �nclinat� pe roca ro�ie �i fierbinte.

Louis �i strecur� um�rul sub el. Reu�i doar s�-l trag� pe Kzin peste el. Acolitul era o mas� inert�. Louis sim�ea cum i se mi�c� coastele rupte.

�n cazul �sta, i-ar fi fost de folos adev�rata gravita�ie mar�ian�.

κi �ncord� mu�chii abdominali, genunchii �i spatele, icni �i se str�dui s�-l ridice. �i mai sus! Un mascul Kzin aproape matur, costumul lui presurizat �i tot ce mai avea�� �l s�lt� suficient pentru a-l putea rostogoli pe platform�.

Louis se c���r� �i el la bord. Leg� bine Kzinul. Ridic� platforma �i folosi micul propulsor pentru a o centra exact sub discul de p�it. Se �n�l�� din nou, p�n� ce umerii �i atinser� discul.

Flic, �i ajunser� �n Ac, r�sturna�i �i cu platforma peste ei.

Bram rezolv� restul: aduse platforma �n pozi�ie normal�, deschise toate benzile de etan�are ce prindeau costumul Kzinului �i �l scoase pe Acolit. Ochii acestuia clipir�, se focalizar� �i-l recunoscur� pe Louis. �n rest, era incapabil s� se mi�te.

Bram �l ajut� pe p�m�ntean s� ias� din costum, �l lungi al�turi de Acolit �i �l examin�. Asta durea.

���i-ai r�sucit c��iva mu�chi �i ni�te tendoane, spuse el. Ai nevoie de autodoc dar Kzinul are �i mai mult.

��El intr� primul, hot�r� ferm Louis.

Dac� murea Acolitul, ce i-ar fi spus el lui Chmeee?

Nodurosul �l ridic� pe Kzin f�r� vreun efort aparent, �l rostogoli �n co�ciugul uria� �i �nchise capacul. Ciudat� idee: un Protector ar fi a�teptat p�n� ar fi primit permisiunea?

Nu era at�t de ciudat�. Acum, Louis �ncepuse s� simt� dureri cumplite �i n-ar fi dorit ca Bram s� afle acest lucru. Louis era un hominid, Acolitul nu, iar un Protector s-ar fi putut s� aib� nevoie de permisiunea unui Pr�sitor pentru a vindeca mai �nt�i un alien.

Bram �l ridic� �i pe el �i �l a�ez� cu o singur� mi�care lin� pe platforma de transport. Durerea �l fulger�, bloc�ndu-i respira�ia �i transform�ndu-i �ip�tul �ntr-un geam�t. Bram �i ata�� conducte �i tuburi din medkitul portabil al Teelei.

��Ultimule, multe din rezervoarele de aici trebuie s� fie umplute din nou, remarc� el dup� aceea. Autodocul t�u mai mare poate fabrica medicamente?

��Buc�t�ria are un meniu medical.

Pere�ii de la babord �i tribord str�luceau de c�ldur� portocalie.

�n alt� fereastr�, v�zu forma unui sac negru rostogolindu-se peste marginea c�ii de levita�ie magnetic�. Apoi nimic, numai calea argintie care se pierdea �n infinit.

�i durerea �ncepuse s� scad� �n intensitate. Louis �i d�dea seama c� nu va mai fi lucid mult� vreme.

Sim�ea bra�e noduroase �i zvelte �n jurul lui. Degete dure �l sondau ici �i colo. O durere �n�bu�it� �ntr-o coast� disp�ru foarte repede. Spatele trozni, apoi, din nou, ceva mai jos, apoi �ncheietura unui �old �i genunchiul drept.

Bram vorbea l�ng� urechea sa, dar nu pentru Louis:

��Oamenii Nop�ii au depus ceva efort s� ne arate un sat de pe un Muntele R�sturnat, unul dintre zecile de mii. De ce?

��N-ai remarcat felul �n care�, se auzi ca prin vis vocea P�pu�arului. Louis adormi.

��Sim�i ceva?

��Da, �i r�spunse Warvia.

�nc�perea tremura. Era o vibra�ie u�oar� �n pere�i �i �n roca de sub ei.

C�l�toria cu vehicule stranii �l ame�ise �i �i dezorientase, de�i de atunci dormiser� c�teva ore bune. Acum, era vorba de cu totul altceva. Tegger nici nu-�i d�duse seama la �nceput. Respira�ia Warviei �i tremurul nesf�r�it erau singurele senza�ii �n camera �ntunecat�.

��Ai vreo idee�

��Gunoiul de pe fundul m�rilor� Este v�rsat pe v�rf, �i noi �l sim�im p�n� aici, jos.

Tegger c�ut� s�-i disting� fa�a �n �ntuneric.

��Este pompat prin conducte aflate �n spatele Zidului de Margine. Apoi, cade de pe marginea zidului cam c�t cincizeci de zile de mers, complet� Warvia. Cade pe to�i Mun�ii R�sturna�i. F�r� aceste pompe, tot solul de sub Arcad� s-ar aduna �n m�ri. �oapta mi-a spus despre toate astea.

��Ai ob�inut mai mult de la �oapt� dec�t mine.

��M� �ntreb unde este ea acum.

��Ea?

Degete �i m�ng�iau b�rbia.

���ncerc s� ghicesc. Am �ntrebat-o, dar n-a vrut s�-mi spun�. �tii cum se nume�te acest gunoi de pe fundul m�rilor?

��Cum?

��Flup.

Tegger r�se cu poft�.

��Cum? Vrei s� spui c�, p�n� acum� Flup, to�i pe care i-am cunoscut, doar credeau c� �tiu ce-nseamn� flup. Fundul m�rii?

��Acest munte este f�cut din el. Presiunea �l transform� �n st�nc� O lumin� alb� se rev�rs� peste ei�

��Bun�, spuse o voce.

S�rir� am�ndoi �n picioare �i se �nf�urar� �n bl�nuri. Oamenii Punctului �nalt le l�saser� o blan� ca a lui Saron, relicva unui lene� p�tat cu verde �i r�nit la cap. Ar�ta destul de dr�gu� pe Warvia.

��Bun�? Auzi�i vocea lui Louis Wu. Putem s� vorbim?

Tegger clipi �n lumina puternic�. Nu erau prea multe detalii, dar putea distinge forma unui om �i altceva destul de straniu.

��Ne-ai invadat via�a intim�, spuse el.

��Nu dormea�i. Dispozitivul de spionat, pe care-l c�ra�i de at�ta vreme, este al nostru. Vre�i s� vorbi�i sau s� revin alt� dat�?

Cineva b�tu �n lemnul din spatele u�ii din piele. O voce de femeie strig�:

��Tegger? Wairbeea?

��Flup! Intr�, ordon� Tegger.

Printre pieile u�ii �i f�cur� apari�ia Jennawil �i Barraye, urma�i de un miros de s�nge.

��Am auzit voci, spuse t�n�ra femeie, altfel am fi l�sat astea �n antreu. Este un gwill. Skreepu l-a ucis pentru voi.

Gwillul era o �op�rl� mare. Coada ei �nc� mi�ca.

��A�i sosit tocmai la timp, spuse Tegger, c�nt�rind �n m�n� �op�rla. �i sim�ea pielea solzoas�. Trebuia jupuit�. Se �ntoarse spre lumina din re�ea �i spre mon�trii din ea �i ad�ug�: Vorbe�te cu Jennawil �i Barraye, din specia Oamenii Punctului �nalt. Ei �tiu ceea ce noi doar b�nuim. Jennawil, Barraye, l-am �nt�lnit, �n sf�r�it, pe Louis Wu.

Mo��ind cu obrazul sprijinit de medkitul portabil, Louis se auzi vorbind.

��Auzi�i vocea lui Louis Wu �i �i vede�i pe asocia�ii mei, Bram �i Locuitorul Re�elei. Am p�strat t�cerea p�n� acum, pentru c� am avut du�mani.

��Noi suntem Warvia �i Tegger, spusese o voce str�in� �i pi�ig�iat�. Ochii lui Louis se deschiser㠗 �i recunoscuse pe uciga�ii de Vampiri, cei cu piele ro�ie.

��De ce ai rupt acum t�cerea?

��Trebuie s� punem �ntreb�ri.

Era, �ntr-adev�r, vocea lui Louis Wu, dar venea de la Ultimul.

��O s� ��i ar�t�m oglinda ascuns� �i pasajul prin zid, �i orice altceva vei dori, interveni Barraye.

��Mul�umesc. Sunte�i preg�ti�i s� merge�i prin pasaj? Jennawil tres�ri �ocat�.

��Nu! Pentru c� sunt vishnishtee� - Translatorul lui Louis ezit� o clip�. -� Protectori care se plimb� mereu prin pasaj.

Louis decise s� nu vorbeasc�. Se sim�ea lini�tit �i oarecum jenat, iar dac� se g�ndea �i la durere, parc� o mai sim�ea. N-ar fi �n�eles �i, �n plus, ce-ar fi zis ei de cele dou� �voci ale lui Louis Wu�?

��Spune�i-ne ce �ti�i despre Protectori.

��De dou� feluri sunt. Protectorii de felul nostru au grij� de noi, dar ei se supun Protectorilor din c�mpie?�

��Putem s� vorbim cu un Protector din Punctul �nalt?

��Cred c� nu. P�strarea secretelor fa�� de Protectorii c�mpiei este aproape imposibil�, iar Protectorii sunt u�or de remarcat. Dar am s� �ntreb.

��Dore�te �oapta s� vorbeasc� cu noi? �i continu� P�pu�arul seria �ntreb�rilor.

Oh?

P�storii Ro�ii se privir� surprin�i.

���oapta nu, r�spunse femeia cu fermitate.

��Ce ne po�i spune tu despre �oapt�?

��Nimic.

��Ce este dincolo de pasaj?

��Otrav�, credem, spuse Barraye. Jennawil �ncerc� s�-i explice mai pe larg:

��Protectorii poart� costume care �i acoper� cu totul, atunci c�nd trec prin pasaj. Ei duc �i aduc o mare cantitate de unelte. Zvonurile spun c� ei construiesc ceva acolo, ceva monstruos.

��Louis Wu, interveni femeia ro�ie, a fost puterea unit� a Oamenilor Nop�ii cea care a mutat ochiul aici. Vino noaptea, trebuie s� vorbe�ti cu ei.

��C�t mai este p�n� la noapte?

��Dou� zecimi, r�spunse Jennawil.

��O s� a�tept�m, spuse vocea lui Louis Wu, dup� care c�nt� aidoma unui cvartet de instrumente de coarde.

��Tu ai auzit, Louis? �ntreb� Bram.

��C�te ceva. Ai interpretat bine, Ultimule, dar �i-ar fi trebuit un machiaj mai bun!

��Louis Wu este vashnesht, spuse Ultimul. Vr�jitor. A r�mas nev�zut, �n timp ce servitorii lui ciuda�i vorbeau pentru el.

��Marcat. Cine este �oapta?

��Anne este �oapta, interveni Bram. �i-am v�zut �nregistr�rile cu �oapta ghid�ndu-l pe omul ro�u. A utilizat misiunea vehiculelor pentru acoperire.

���oapta se potrive�te cu ea, spuse Louis. Ultimul se �ntoarse de la fereastr�.

��Louis, tu ce crezi? Unde este �oapta? Se va implica �i ea? P�m�nteanul �i privea pe oameni prin fereastr�. Nu avea prea mult anestezic �n el, pentru c�, altfel, l-ar fi dobor�t complet.

��Bram, tu e�ti singurul care poate ghici ce dore�te ea.

���ntr-adev�r.

��Eu sunt prea ame�it pentru a g�ndi. Cred c� mi-a� dori vocea �napoi.

��Cum dore�ti, r�spunse Ultimul.

Warvia jupuise gwillul cu un cu�it.

��P�storii Ro�ii trebuie s� m�n�nce v�nat proasp�t, le explicase Tegger celorlal�i. S-ar putea s� v� deranjeze, dac� ne privi�i.

Warvia sf�iase �op�rla �n dou� �i �i d�duse �i lui o parte. �ncepuser� s� �nfulece. Perechea din Punctul �nalt p�rea fascinat� �i �ocat�. Tegger se �ntreba de ce mai z�boviser� acolo, acum, c�nd fereastra devenise din nou o re�ea de bronz.

R�m�seser� doar oasele. Tegger privi �n jur �ntreb�tor: Barraye �i ar�t� cu degetul un recipient.

��Tegger, Warvia, interveni Jennawil, am remarcat c� voi nu a�i vorbit de reshtra p�n� ce a�i v�zut ce avem sub bl�nurile noastre.

Oh.

��Semenii no�tri se �mpreuneaz� o dat� pentru totdeauna, r�spunse Warvia �i privi la perechea ei.

Ceva avusese loc �ntre ei, a�a c� ad�ug�:

��Ceva s-a �nt�mplat �i ne-a schimbat. Dar noi nu avem nevoie de rishathra. Ceea ce s-a schimbat este doar c� acum avem de ales.

Tegger se hot�r� s� intervin� �i el.

��Barraye, Jennawil, nu exist� pove�ti despre P�stori Ro�ii care risheaz�. Dac� oglinzile voastre vorbitoare r�sp�ndesc aceast� poveste peste toat� c�mpia, unde am mai putea tr�i? Cine s-ar mai �mperechea cu copiii no�tri?

Oamenii Punctului �nalt se priveau surprin�i.

��Ai v�zut Oamenii Nop�ii, Jennawil, spuse Warvia. Ce s-ar �nt�mpla dac� s-ar spune c� a�i rishat cu Vizitatorii cu piele ro�ie care au venit de jos? La ce s-ar a�tepta Oamenii Nop�ii?

Barraye d�du �ncet din cap.

��Vor crede c� pot s� risheze cu noi. Oare de ce suntem at�t de curio�i, perechea mea?

Ea �l plesni u�or peste um�rul masiv, cu palma deschis�, �i izbucni �n r�s. Tegger b�nuia c� asta �nsemna �nu�.

��Nu este vorba numai de forma lor. Dar �i de miros!

Barraye o lovi lini�titor peste fund.

��Atunci, va trebui s� mai �inem un secret.

Nostim� treab�. Louis privea cu o lascivitate pasiv�. Un astfel de spectacol ar fi un succes, g�ndi el, pe canalele �nchiriate ale oric�rei lumii din Spa�iul Cunoscut. �i, desigur, se �nregistra� dar, c� venise vorba, c�te sim�uri putea s� �nregistreze re�eaua, �n afar� de imagine �i sunet? Mirosul? Radar pentru un sens tactil?

Pe undeva, pe la mijlocul acestor g�nduri, adormise.

C�teva ore mai t�rziu, a�a i se p�rea, se trezise privind uimit la el �nsu�i�� dublura se holba de deasupra.

Nu: era costumul s�u presurizat, col�uros, aidoma unor oase fracturate, acolo unde, pe el, ar fi fost suprafa�� lin�. Bram �i scoase casca �i-l �ntreb�:

��Te sim�i mai bine?

��M� doare peste tot.

Medkitul doar r�sp�ndise medicamente �n el, dar �i d�dea seama unde �l a�tepta durerea.

��Dou� coaste nu erau la locul lor. Le-am pus eu. Nici un os nu este rupt. �i-ai for�at mu�chii, �i s-au rupt c�teva tendoane �i mezenterul, iar un disc spinal alunecat l-am a�ezat la loc. Te-ai putea vindeca �i singur, f�r� ajutorul medkitului.

��De ce �mi por�i costumul?

��Ra�iuni de strategie.

��Prea complexe pentru mintea mea? Foarte bine, Bram. Ai remarcat c� avem mai mul�i vizitatori. Dac� ai s� m� deconectezi, vocea lui Louis Wu �i poate ar�ta �i fa�a.

Ultimul �i Bram a�teptau de fiecare parte a lui Louis �i un pic �n spate. De cealalt� parte a re�elei-fereastr�, Ro�ii se �ngr�m�diser� sub o blan�, l�s�ndu-i pe Demoni s� ocupe centrul scenei.

Demonii tremurau.

��Este destul de frig aici! spuse femeia zvelt�. Ei bine, eu sunt Buciuma, iar el este Harpster. Scoate vreun sens cutia ta din vocea mea?

��Da, foarte bine. De unde �tii despre translatorul meu?

��Tovar�ul t�u, Tonfierar, se pare c� a plecat, dar fiul s�u, Kazarp, a povestit despre vizita ta �n Ora�ul �es�torilor.

��Saluta�i-l din partea mea pe Kazarp. Buciuma, de ce a�i deplasat o piatr� de dou� greut��i de om pe o asemenea distan��, dac� putea�i s� vorbi�i cu mine prin intermediul lui Tonfierar?

Etal�ndu-�i aproape to�i din�ii, Demonii izbucnir� �n r�s.

��De vorbit, da, dar ce-am fi putut spune? Zidul de Margine este �n m�ini gre�ite? Nu �tiam asta. Tu e�ti un vashnesht?

Protector, spuse translatorul.

��Da, r�spunse Bram.

Tegger �ncerc� s� se ridice; Warvia �l trase �nd�r�t. �i Demonii se d�dur� un pic �napoi, dar Harpster se hot�r� s� se adreseze direct Protectorului:

��Suntem suficient de informa�i pentru a �ti c�t de neajutora�i suntem. Ace�tia sunt Protectori Vampiri. Ei au luat mai mul�i Oameni ai Punctului �nalt ca prad� pentru o turm�. Unii s-au �ntors ca Protectori. Mul�i, pur �i simplu, dispar.

��Ei repar� Arcada, spuse Bram.

��Fac ei mai mult bine dec�t r�u?

��Da. Sunt prea mul�i �i vor lupta �ntre ei, c�nd va fi gata repara�ia. Noi sper�m c� vom putea s� echilibr�m balan�a.

��Cum v� a�tepta�i s� v� ajut�m?

��Trebuie s� �tim mai mult. Spune�i-ne tot ce pute�i. Harpster ridic� din umeri.

��Voi cunoa�te�i ceea ce �tim noi. Cei din Punctul �nalt ne vor ar�ta mai multe, a�a c� reveni�i �n zori.

Ultimul lans� c�teva triluri. Fereastra se restr�nse la dimensiunile fundalului.

��O s� a�tept�m, spuse el. Louis, noi am �nregistrat conversa�ia anterioar�. Ei �tiu mai multe despre Protectori �i ceva despre Teela Brown. Sau vrei s�-�i c�nt o serenad�?

Bram se �ntinsese dup� instrumentul ciudat pe care-l adusese de pe Patriarhul Ascuns.

��Pu�in� muzic� la mas� este binevenit�, spuse Louis politicos. Iar mie �mi este foame.

Louis �ncerc� s� se �ntind� pu�in. Efortul depus la ridicarea Acolitului �i afectase serios c��iva mu�chi �i c�teva tendoane. �ngrijirile acordate de Bram �l ajutaser� mult, dar trebuia s� se mi�te cu aten�ie.

Trecuser� multe ore. Acum, fereastra din Punctul �nalt era rotit� cu zmucituri de-a lungul peisajului montan cufundat �n noapte. Un grup pestri� de forme hominide rostogoleau re�eaua furat� ca pe o piatr� de-a lungul drumului desfundat al satului. C�nd p�r�siser� satul �i �ncepuser� s� urce versantul, mi�carea imaginii reu�ise s�-i �ntoarc� stomacul pe dos.

Louis �ntoarse spatele monitorului, n�d�jduind c� ceilal�i aveau s�-l alerteze dac� re�eaua ar fi ar�tat ceva interesant. De ce vindecarea Kzinului dura at�t de mult? �n orice loc din Spa�iul Cunoscut, ar fi putut utiliza un autodoc! Medkitul nu l-ar fi ajutat prea mult, cu excep�ia inject�rii de substan�e medicamentoase, dar avea nevoie de el din nou, dup� c�teva minute.

Patru Oameni ai Punctului �nalt duceau re�eaua �i suportul ei. Urcau versantul �ntr-un �ntuneric de smoal�. Saron se deplasa �n fa�a P�storilor Ro�ii �i a Oamenilor Nop�ii, pentru a le ar�ta treptele s�pate �n st�nc�.

Demonii �ncercaser� s�-i ajute la transport, dar abia reu�eau s�-�i men�in� respira�ia normal�.

��Cur�nd, va veni lumina soarelui, o aten�ion� Warvia pe femeia Demon. Ce o s� face�i atunci?

��Ni s-a spus c� o s� ajungem la pasaj. La ad�post.

Nu exista nici un fel de drum. A�a-zisa c�rare consta, de fapt, doar �n urme de pa�i pe p�m�ntul �nghe�at �i st�nca dur�. Oamenii Punctului �nalt continuau s� urce tot mai sus pe terenul extrem de �nclinat, tot mai sus, la kilometri deasupra c�mpiei infinite.

Dinspre sensul de rota�ie sosea linia terminatorului �i lumina zilei.

Privit de pe Muntele R�sturnat, �inutul de sub ei p�rea o hart� �n relief, asemeni h�r�ii pe care Demonii o f�cuser� pentru ei �n afara zidurilor Gigan�ilor Ierbii. Probabil, o asemenea panoram�, le oferise no�iunile necesare. Mai departe, detaliile deveneau tot mai ce�oase. O a�� de argint, �ntrerupt� de mici ochiuri, trebuie s� fi fost Casamoale, sau orice alt curs de ap�, sau cu totul altceva.

Pesemne c� Warvia avea acelea�i g�nduri.

���inuturile pe care se deplaseaz� P�storii Ro�ii sunt ele suficient de mari pentru a fi v�zute? Cum vom mai g�si din nou P�stori Ro�ii?

��Asta nu este deloc o problem�, �i r�spunse Harpster.

��Ai no�tri �tiu drumurile P�storilor Ro�ii, interveni �i Buciuma. O s� fac� h�r�i� scuz�-m�!

Trebuise s� se opreasc�, pentru a-�i trage r�suflarea.

��Vor trasa harta unui drum pentru noi� prin limbajul oglinzilor. O s� v� g�si�i un nou c�min� la fel de repede precum a�i venit aici.

��Oh, ce bine!�� Apoi, Warvia izbucni �n r�s.�� Solu�ia voastr� a fost extrem�! Nu era nevoie s� c�l�torim at�t de departe!

Tegger n-ar fi vrut s�-�i arate sl�biciunea acum, c�nd �l putea observa Warvia. κi adunase toate for�ele ca s-o urmeze pe Saron. Femeia �n v�rst� se mi�ca �i ea mult mai �ncet. Auzea g�f�itul celorlal�i din Punctul �nalt, marca�i de efortul de a c�ra cu ei greutatea re�elei.

Ziua se apropia de ei dinspre sensul de rota�ie. �n momentul �n care prima margine a soarelui trecu peste umbra nop�ii, Harpster scoase din rucsacul lui dou� p�l�rii pliate cu boruri gigantice. Acum, numai Oamenii Nop�ii mergeau �n umbr�.

��Ar trebui s� ne g�sim la marginea p�unilor P�storilor Ro�ii, spusese Warvia, c�t mai departe posibil de pove�tile care, deja, trebuie s� fi �nceput s� circule�

��Nu, o contrazise Harpster. Warvia, P�storii Ro�ii nu fac parte to�i din aceea�i specie.

��De ce spui asta? Sigur c� facem!

��Noi ne putem lua perechile de la alte triburi, cu ocazia banchetelor, c�nd se �nt�lnesc cirezile, ad�ug� �i Tegger. Nimeni nu mai �tie de c�nd facem asta.

��Bun� idee! spuse Harpster.

��Dar n-o face�i tot timpul, interveni �i Buciuma. Tu �i cu Warvia ave�i acela�i accent.

���ntr-adev�r, am�ndoi ne-am n�scut �n tribul lui Ginjerofer, dar al�ii �i-au g�sit perechi �n afar�.

��Anumite triburi au renun�at la acest obicei. Altora le este indiferent, cum este cazul oamenilor lui Ginjerofer. Tegger, cu c�t v� ve�i �ndep�rta mai mult de tribul lui Ginjerofer, cu at�t vor sc�dea �ansele copiilor vo�tri s�-�i g�seasc� perechi cu care s� poat� avea, la r�ndul lor, copii. N-ar conta prea mult, dac� nu v-a�i uni pe via��.

��Flup, �opti Tegger.

Ceva str�luci �n direc�ia lor �n clipa, c�nd ocolir� un obstacol de roci sf�r�mate.

Tegger �ncercase s�-�i imagineze cum ar�ta o oglind�. Acum putea s-o vad�. Dar �n fa�� se z�rea pe sine �nsu�i, al�turi de Warvia, de Demoni �i de Oamenii Punctului �nalt, �mpreun� cu cerul �i Zidul de Margine. Oglinda era o fereastr� plat� ce ar�ta ce se afla �n spatele privitorului. Era tot at�t de �nalt� c�t un P�stor Ro�u �i lat� c�t trei.

A�ezar� cu grij� re�eaua �n fa�a oglinzii. Saron �i oamenii ei se aliniar� la capetele acesteia, iar Oamenii Nop�ii li se al�turar�.

Harpster �ncepu s� vorbeasc�, accentu�ndu-�i consoanele, ca �i cum s-ar fi adresat unei mul�imi.

B�rba�ii prinser� s� �ncline oglinda �n sus �i jos. Aceasta era montat� pe balamale. Jennawil st�tea �n spatele lui Tegger �i �i ar�ta ceva de-a lungul zidului.

Spre urm�torul Munte R�sturnat.

O lumini�� p�lp�ia pe flancul muntelui, c�dea �i se ridica, pe m�sur� ce oamenii �nclinau oglinda.

��Cum func�ioneaz�? �ntreb� P�storul Ro�u. Jennawil izbucni �n r�s.

��Ah, Oamenii Nop�ii nu v-au spus totul! Oglinzile soarelui transmit un cod pe care-l cunoa�tem doar noi �i Oamenii Nop�ii. Ele poart� �tirile �ntre mun�i, dar �i de la c�mpie la mun�i �i �napoi.

Asta explica multe. Demonii �tiuser� dintotdeauna prea multe despre vreme, despre Cuibul din Umbr�, �i chiar despre plasa de p�ianjen din bronz.

Cei patru ridicar� din nou ochiul lui Louis Wu.

��Chiar dup� st�nca asta, spuse Saron, pu�in mai sus.

��Buciuma �i cu mine am discutat problema voastr�, spuse Harpster. Credem c� avem un r�spuns�

�i Tegger se g�ndise.

��Este ca �i cum ai fi strivit �ntre doi tauri. Dac� mergem prea departe, ne condamn�m copiii. Dac� ne a�ez�m prea aproape de drumurile lui Ginjerofer, vom auzi pove�ti despre noi �n�ine.

��Suntem prea cunoscu�i, prea u�or de recunoscut, spuse �i Warvia. C�nd Vizitatorii vor povesti despre Uciga�ii de Vampiri care au �nv��at rishathra, aceia vom fi noi.

Harpster z�mbea cu to�i din�ii lui la�i.

��S� presupunem c� este doar o poveste, spuse el. A fost odat� o vreme �n care to�i hominizii erau monogami. Nici un b�rbat nu se uita la o femeie care nu era perechea sa, �i nici ea nu s-ar fi uitat �n alt� parte. C�nd hominizii se �nt�lneau, izbucneau r�zboaie. Apoi, au venit doi eroi care �i-au dat seama c� hominizii pot tr�i �i altfel. Ei au inventat rishathra �i au pus cap�t r�zboiului. Au r�sp�ndit-o apoi, ca pe o �ndatorire�

��Harpster, �l �ntrerupse Warvia, o asemenea poveste a fost adev�rat�?

��Nu �nc�.

��Oh!

��Oamenii Nop�ii sunt selectivi �n privin�a celor despre care vorbesc, dar s� nu crede�i c� noi suntem t�cu�i. A�i v�zut oglinzile soarelui. Ele sunt vocile noastre. Cunoa�te�i faptul c� orice preot trebuie s� �tie cum s�-�i preg�teasc� mor�ii. Preo�ii trebuie s� vorbeasc� cu noi.

Drumul devenise �i mai abrupt, �i acum respirau cu to�ii cu dificultate.

��Noi putem r�sp�ndi povestea �n mai multe direc�ii, spuse Buciuma. Numai b�tr�nele �i amintesc de legende, sau b�tr�nii. Povestea vorbe�te despre eroi ai propriilor specii care au inventat rishatra �i au pus cap�t r�zboiului, �i mai spune c� propriile lor specii au practicat de atunci rishathra. Detaliile difer� de la o specie la alta. Atunci apare varianta �n care eroii erau P�stori Ro�ii ce sf�r�iser� un r�zboi pentru a c�tiga alia�i �mpotriva Vampirilor�

��E doar o poveste.�� Tegger r�dea cu poft�. �ncepea s� cread� c� ar fi putut s� mearg�.�� Numai o poveste. Warvia, ce zici?

��S-ar putea, r�spunse ea. S-ar putea. Merit� �ncercat. Iubitule, noi putem s� min�im, at�ta timp c�t nu trebuie s� ne min�im pe noi �n�ine.

O st�nc� de m�rimea celei mai �nalte cl�diri din ora� era despicat� vertical, iar Oamenii Punctului �nalt �i conduceau prin aceast� sp�rtur�. F�ii de culoare str�b�teau st�nca.

��Ghea�a a f�cut asta, spuse Deb. Apa �mbib� roca. �nghea��. Se tope�te �i �nghea�� din nou.

Un v�nt glacial sufla prin sp�rtur�, �fichiuind orice buc��ic� de piele neacoperit�, f�c�nd ochii s� l�crimeze. Tegger p�ea orbe�te, sim�indu-�i mai mult calea, urm�nd-o pe Warvia, chiar dac� �i ea �i �inea ochii �nchi�i.

O m�n� grea, a�ezat� brusc pe pieptul lui, �l opri. Miji pu�in ochii.

�n sf�r�it, ajunseser� �ntr-un loc unde puteau s� se ad�posteasc� de v�nt: un tunel st�ncos, s�pat �n munte. Dar se opriser� �n despic�tur�, iar gura tunelului abia se z�rea. Din acel loc, o pant� plin� cu bolovani sf�r�ma�i urca spre intrarea din st�nc�.

Barraye vorbi pentru prima oar�:

��Tegger, �sta nu este un ad�post.

��De ce nu? Sunt mon�tri �n�untru?

��Sunt. Vishnishtee.

A�ezar� re�eaua pe muchie, cu fa�a spre deschiz�tur�. Barraye devenise din nou t�cut. Fu r�ndul lui Saron s� intervin�.

��Louis Wu, auzi?

Re�eaua de bronz �ncepuse s� vorbeasc�.

��Da, foarte slab. C�t de ad�nc� este chestia asta?

��Noi credem c� este un pasaj ce trece prin v�rful muntelui. Nimeni dintre noi nu a ajuns at�t de departe.

��A�i fost �n�untru?

��Majoritatea Oamenilor Punctului �nalt, precum �i aproape o sut� de Vizitatori, sosi�i pe calea aerului, s-au ascuns �n pasaj, c�nd a str�lucit Lumina Mor�ii, explic� Deb. Puteam s� v�n�m doar �n timpul nop�ii. Dup� ce Lumina Mor�ii a sl�bit, am fost izgoni�i �i ni s-a interzis s� ne �ntoarcem acolo.

��Descrie-i pe vishnishtee, ceru o voce un pic voalat�.

Privirile lui Tegger �i ale Warviei se �nt�lnir�. Acea voce din re�ea trebuie s�-i fi apar�inut lui vishnishtee Bram, dar sem�na foarte mult cu cea a �oaptei.

��Vishnishtee ne iubesc, spuse Deb, dar nici unul dintre noi nu i-a v�zut vreodat�.

��Cum, niciodat�?

��Uneori, unul dintre noi poate s� dispar�. A existat o limit� p�n� unde puteam s� p�trundem �n acest pasaj. �tim c� exist� moarte �n el, dar este moarte �i �n afara lui.

��Nu v� putea�i face �i singuri propriile ad�posturi? St�nca ar fi oprit radia�ia� ar fi oprit Lumina Mor�ii.

���tiam asta. Ascunde�i-v� �n pe�teri, spuneau vishnishtee. S� ne facem case din piatr�? Mun�ii ar fi scuturat pietrele �n capul nostru!

��Companionii mei mi-au ar�tat o fotografie luat� de deasupra voastr�, de la o distan�� de mai multe zile de mers, spuse vocea lui Louis Wu. Este uimitor c�t de multe detalii se pot vedea c�nd e�ti foarte departe, Deb. Muntele pe care tr�i�i voi este un fel de con plat, dar �n jurul acelui tunel, seam�n� cu un castel de nisip sprijinit de un zid, cu o conduct� ce iese din el.

A�teptar� ca Louis Wu s� fie mai explicit.

���n fine, ceea ce vreau s� spun este c� pasajul este mai b�tr�n dec�t muntele �i un pic mai rezistent. F�cut din scrith, pariez. Muntele s-a tasat treptat, sub propria lui greutate, dar pasajul a r�mas tot acolo unde este, iar vishnishtee au fost nevoi�i s� sape din nou intrarea. Pute�i s� m� conduce�i prin el?

��Nu! r�spunser� �n cor Barraye, Saron �i Jennawil.

��Am fost alunga�i! ad�ug� Deb. Dac� suntem v�zu�i, vom muri!

��Noi am stat pe st�nc� spart�, interveni �i Saron. Nu am l�sat nici o urm�, nici un miros. Dac� un vishnishtee afl� c� noi am venit aici cu asta, vom muri cu to�ii.

��Ochiul lui Louis Wu a venit at�t de departe ca s� vad� at�t de pu�in! protest� Harpster.

��Atunci, fie ce-o fi! Harred, r�m�i �n spate. Dac� g�se�ti vreo urm� de-a noastr�, f�-o s� dispar�. Harpster, te sim�i suficient de puternic s�-i iei locul lui Harred?

��L�sa�i re�eaua! se auzi o voce.

Cei nou� hominizi �nghe�ar�. Tegger nu vedea nimic. �i� asta nu era vocea �oaptei, nici a Protectorului Bram, dar avea aceea�i intona�ie voalat�.

Oamenii Punctului �nalt f�cur� cale �ntoars� �n t�cere, prin sp�rtura din st�nc� �i pe pant� �n jos. Tegger �i Warvia �i urmau, conduc�ndu-i pe Demonii care, de acum, erau aproape orbi, �n umbrele �ntunecate ale p�l�riilor lor. L�saser� p�nza de p�ianjen din bronz rezemat� de sp�rtur� �i nu se mai uitaser� �napoi.

Erau patru persoane �n cabina echipajului de pe Acul �ncins al C�ut�rii: Bram, Ultimul, Louis Wu �i Acolitul din marele co�ciug negru, a�ezat acolo unde fusese spa�iul destinat exerci�iilor. Cu to�ii utilizau acela�i du� �i aceea�i consol� de buc�t�rie.

Aranjamentele pentru dormit nu constituiser� o problem�. Ultimul preferase discurile de dormit �i nu se �mpotrivise nimeni. Mutaser� platforma de transport al�turi de patul de ap�, pentru c� �l folosea Louis.

Louis st�tea cu picioarele �ncruci�ate sub el pe suprafa�a instabil� �i ciugulea ceva crocant, f�r� calorii. Plictiseala �l f�cuse s� m�n�nce prea mult. Trebuise, de asemenea, s� ia prea multe analgezice.

Bram nu dorea s�-l lase s� fac� exerci�ii �n hangarul landerului, de�i se �ns�n�to�ise suficient pentru a dori acest lucru. Se oferise s� se antreneze al�turi de el, s�-l �nve�e yoga sau chiar ni�te tehnici de lupt�, dar Bram �l refuzase. Inten�iona s� fie exact acolo c�nd�

La ce naiba se a�tepta Bram? se �ntreb� Louis. Timp de mai multe zile privise epava sondei de realimentare. Z�cea zdobit� pe calea de levita�ie magnetic� �ntr-o oglind� care se suprapunea peste alte �ase� cinci, acum�, iar Bram st�tea �n fa�a ei �i o privea.

Louis se �mboln�vise de febr� de cabin�.

Spre babord, �n sensul de rota�ie al navei, str�lucirea de c�rbuni �ncin�i diminuase treptat, pentru a se transforma �n negrul bazaltului rece. �ntr-un spa�iu care ar fi avut stele, un univers infinit s-ar fi �ntins de fiecare parte.

La naiba, avea stele. O re�ea era �ntins� pe calea de levita�ie magnetic� �i privea �n jos, spre univers, prin suprafa�a filigranat�. Un alt decor stelar, din re�eaua pe care Louis o r�sp�ndise �n vid, se �nce�o�ase doar cu c�teva ore �n urm�.

�n alt� fereastr�, re�eaua furat� se deplasa �ntr-un tunel cu pere�i netezi�� se oprise �n ceea ce p�rea, evident, un sas, pentru c�teva ore, trecuse, apoi, prin c�teva u�i, pe l�ng� gr�mezi de echipament stivuit, vag z�rite, �i se oprise din nou. Louis nu z�rise deloc cine o purta �i nici nu mai auzise vocea aceea.

Puntea de comand� era �n�esat� de ferestre peste ferestre, o perspectiv� ce putea s� ame�easc� ochii �i s�-i scoat� din orbite. Una era un grafic, aduc�nd cu v�rfurile constant zim�ate ale unui lan� de mun�i, despre care nu �tia la ce servea. Trei erau relu�ri: Mun�ii Punctul �nalt trec�nd pe l�ng� sonda de realimentare; manevrele sondei, p�n� ce fusese zdrobit� de lumina violet�; moartea unui Protector, costumul fiindu-i sf�iat �n plin vid.

Nimic nu se �nt�mpla acolo unde sonda distrus� z�cea pe calea de levita�ie magnetic�. Fereastra �l �ncadra pe Bram, f�c�ndu-l s� par� o siluet� �ntunecat� de-a lui Dali[1]�� de pild�, cea din Umbrele Nop�ii care Cade.

Louis �nchise ochii �i se l�s� pe spate pe patul de ap�.

�i deschise, apoi, brusc. V�zuse un flash de lumin� alb-alb�strie ��nind din una dintre ferestre.

Acum, lumina disp�ruse dar sonda str�lucea �ntr-un ro�u intens. Ceva sub�ire venea de-a lungul c�ii de levita�ie magnetic�, de foarte departe, �i se �ndrepta direct spre fereastr�.

Se apropia cu o vitez� astronomic�, cam la treizeci de centimetri deasupra c�ii: aducea cu o sanie plutitoare. Deceler� s�lbatic. O form� uman� s�ri din spatele ei �i se rostogoli, disp�r�nd de pe ecran, �n vreme ce vehiculul �ncetini �i se opri la c��iva centimetri de fereastr�.

Ultimul se deplas� �n spatele lui Bram.

Sonda se r�ci, modific�ndu-�i culoarea spre un ro�u vi�iniu, cenu�iu, negru.

Nu era o sanie. Era un fel de cutie cu pere�i jo�i. Fundul era negru precum fierul forjat. P�r�ile laterale erau at�t de transparente �nc�t abia se z�reau, dar Louis le remarc� dup� loca�urile �ncastrate pentru leg�turi. Mai multe fr�nghii �ineau o serie de unelte legate de laturile cutiei: o baghet� cu m�ner, poate o foarfec�; un obiect cu o gur� imens�, pu�c� sau lansator de rachet�, sau arm� energetic�; o rang�; cutii stivuite; schele metalice.

O fereastr� din spate ar�ta firmamentul �i, ridic�ndu-se �n imagine, o suprafa�� plat�, aproape goal�. Louis clipi �i privi al�turi. Re�eaua furat� p�r�sise tunelul �i intrase �ntr-un fel de elevator deschis, exact �n momentul cel mai nepotrivit.

Apoi auzi discu�ia.

��Eu nu �n�eleg r�zboiul, dar simt c� Louis ar putea.

��Chiar dac� este toropit de medicamente?

���ntreab�-l.

��Louis, e�ti treaz?

��Desigur c� sunt, Bram!

��Acesta este un duel �ntre Protectori�

��Japonia medieval�, spuse Louis �n �oapt�.�� �n ciuda a ceea ce spusese, medicamentele �l �ndemnau s� a�ipeasc�.�� Ascunde-te �i atac�. �nvinge prin orice mijloace ai la-ndem�n�. Nu se duelau ca europenii.

���ntr-adev�r, v�d c� �n�elegi. Dar �n�elegi �i de ce acest al doilea intrus este �nc� �n via��?

��Nu� a�teapt�.

Noul venit se deplasa �n salturi �i aplecat, examin�nd epava sondei. El se remarca prin forma umflat�, proprie costumelor spa�iale de pe Lumea Inelar�, amintind de cel pe care-l purta �oapta; dar acesta se potrivea.

Noul venit descoperi semnele de pe sond� unde fusese ata�at discul dep�it. κi ridic� brusc capul �i se f�cu nev�zut instantaneu.

Louis �i z�rise, �ns�, fa�a.

��Protector din specia Mun�ilor R�sturna�i. �oapta trebuie s� vad� �i ea asta. Este un servitor, nu-i a�a, Bram? Trebuie s� existe �i un st�p�n, Protectorul �ns�rcinat s� apere calea de levita�ie magnetic�. St�p�nul l-a trimis.

O fereastr� se �nclin� brusc, apoi se rostogoli iar �i iar, ar�t�nd partea �ntunecat� a Lumii Inelare, apoi stelele alunec�nd, Lumea Inelar�, stelele� Protectorul servitor cur��ase calea de levita�ie magnetic�, r�sturn�nd epava sondei �n spa�iu.

Acum, fereastra principal� se retr�gea. Protectorul din specia Mun�ilor R�sturna�i porni �napoi nestingherit.

��Primul, spuse Louis, cel care a murit, a l�sat o sanie cu sustenta�ie magnetic� pe cale. Acolitul a �mpr�tiat re�eaua pe sanie. Este cea pe care o privim. Cineva trebuia s� dea la o parte sania �i sonda de pe cale. Iat�, deci, c� un Protector din specia Mun�ii R�sturna�i, a �ndep�rtat sonda �i a trimis prima sanie �napoi, de unde venise, spre platforma astroportului. Problema este rezolvat�. Acum, el este la bordul propriei s�nii� se �ntoarce pe aceea�i cale �n locul de unde a venit.

���ntr-adev�r, �n�elegi, spuse Bram.

���oapta a pornit ceva pe care nu-l mai poate opri.

��Ea a b�nuit c� eu am trimis sonda, continu� Bram. Nu dorea ca inamicii mei s-o studieze.

��Nu avea de unde s� �tie c��i sunt.

��Putea s� extrapoleze. �ncep�nd cu Teela Brown�

��Mda. Totul �ncepe cu Teela.

Durerea �l p�r�sise. Louis sim�ea c� plute�te. Era mai bine s� se deconecteze singur de la medkit, s�-�i limpezeasc� mintea.

Fereastra-re�ea se opri. Apoi, din nou, �ncepu s� alunece pe cale. �oapta o folosea pentru a o urm�ri pe cealalt�.

��Teela a creat Protectori pentru a o ajuta s� monteze motoarele, spuse Bram. Un Protector din Mun�ii R�sturna�i putea fi de �ncredere, deoarece Teela le promisese izb�virea speciei. Un Protector Demon ar fi putut s� considere c� specia sa st�p�ne�te deja tot ce se afl� sub Arcad� �i ar fi ac�ionat numai pentru a p�stra acest lucru. Un Vampir�

��Porne�te cu for�e proaspete. Un Protector n�scut cu o minte liber�, iar Teela sosise tocmai la timp pentru a-l �nv��a. Tu ai spus asta.

���ntr-adev�r. S�-i spunem Dracula?

��Mary Shelley.

��De ce instruiesc eu un Pr�sitor ame�it de medicamente?

��Eu cred c� Teela ar fi ales o femeie ca s� fie Protector. Trei femei. Bram ridic� alene din umeri.

��Marcat! Nu le cunosc numele, dar s-ar putea s� ai dreptate. Mary Shelley a f�cut copii de s�nge, Protectori din propria ei specie de Vampiri, �i i-a ascuns de Teela. C�nd Teela s-a �ntors pe Harta Marte, au urmat-o doi Protectori. Numai Demonul r�m�sese pe zid.

��Mary Shelley trebuie s� fi �tiut c� progeniturile ei �l vor ucide �i �l vor �nlocui pe Demon. Ar fi condus inelul prin intermediul lor. Protectorul din Mun�ii R�sturna�i trebuie s� fi ghicit c� Teela pl�nuia s� �mb�ieze marginea �n flam� solar�. El s-a luptat s�-�i protejeze specia. Dar Teela i-a ucis pe am�ndoi.

��Acum, nu ne mai r�m�ne dec�t s� ghicim c��i urma�i a avut Mary Shelley.

��Fabrica�ie, achizi�ie, transport, montaj, rezerve�, enumer� Ultimul.

��Doar trei, cred, spuse Bram. Fabrica�ia ar fi putut folosi instala�iile de repara�ie deja existente pe un astroport. Dac� venea o nav�, fabrica�ia devenea achizi�ie. �n ceea ce prive�te rezerva, nici un Protector nu ar fi permis altuia s� controleze ce avea nevoie. Marcat? Trei. Lovecraft pentru construc�ie, Collier pentru transport, King deasupra lor, �ns�rcinat cu montarea motoarelor.

Louis z�mbi. Bram �i amintise cine fusese Mary Shelley!

��Semenii mei, interveni Ultimul, ar fi fost de o sut� de ori mai numero�i, numai pentru o singur� companie.

���i ai mei, preciz� Bram, �i-ar fi proiectat fiecare propriul domeniu pentru a func�iona f�r� ajutorul s�u. Existau Oamenii Mun�ilor R�sturna�i la-ndem�n�. I-au l�sat pe ei s� construiasc�, s� deplaseze �i s� monteze, �n timp ce Lovecraft �i Collier �i King p�ndesc �i atac�.

��Tu crezi c� ei o a�teapt� pe �oapt�? �ntreb� Louis.

��Pe �oapt� sau pe altcineva, sau pe mine, sau pe invadatorii din stele. Ne crezi prea pro�ti pentru a extrapola existen�a unor planete din ceea ce putem vedea din Univers? Anne �i-a dat seama de existen�a Protectorilor de pe zid, fiecare preg�tit s-o ucid�. Orice este acum, sau orice a f�cut de atunci, a ajuns la zid f�r� a fi observat� nici de mine, �i nici de ei. Ea l-a ucis deja pe Lovecraft.

��A devenit, �ns�, o �int� destul de bun� pentru Collier. Ultimule, po�i citi spatele unei videocamere de re�ea?

��Louis, eu nu �n�el� sticl�, a r�sp�ndit-o pe sticl�.�� O org� r�sun� t�nguitor.�� O s-o fac, dar a�teapt� unsprezece minute.

Unsprezece minute mai t�rziu, fereastra bascul� brusc spre spate, de-a lungul c�ii de levita�ie magnetic�, pe platforma saniei.

Louis sesiza unele forme �ntunecate ce sugerau unelte. Nimic suficient de masiv pentru a putea ascunde un Protector. Unde era �oapta?

Imaginea se invers� din nou� prima sanie �ncetinea.

Cea de-a doua sanie �ncepuse �i ea s� �ncetineasc�.

Louis auzi o serie de vaiete instrumentale �i v�zu capetele Ultimului s�lt�nd brusc �n sus. Nu era c�ntecul Ultimului. Era Bram �i sculptura lui muzical�, pe care o pusese deja deoparte. Nodurosul se �ndrept� spre discul de p�it �i disp�ru.

��Ai v�zut? �ntreb� Louis.

��A plecat, spuse Ultimul.

��Unde? De ce?

��Spune-mi tu. Louis Wu �n�elege duelurile, marcat? Vrei s�-�i iei m�ncarea? P�pu�arul st�tea l�ng� el, �in�nd un recipient.

Louis �l lu� �i sorbi din el. Ciorb�.

��Este foarte bun�.

Test de s�n�tate mental�: blocul de granit era din nou la locul lui, iar Ultimul era �n cabina echipajului, �nc� blocat, ca �i Louis, de altfel.

��S-a dus �ntr-un loc unde are nevoie de costumul spa�ial, spuse p�m�nteanul. Deocamdat�, nu este nic�ieri. Ultimule, dac� ai �nchide sistemul discurilor de p�it, unde ar r�m�ne Bram?

��M� �mpiedic� sistemele de siguran��.

��Dar dac�, pur �i simplu, am bombarda sistemul cu o salv� laser? Tanj, nu se poate, are at�t laserul, c�t �i cu�itul variabil�

��Sistemul este �ncastrat �n carcas�, Louis.

��Atunci, schimb�-i destina�ia! F�-l s� ajung� pe Mons Olimpus! Oricum, unde crede el c� se duce? Ar putea fi deja acolo. Apeleaz� harta.

Ultimul emise c�teva note muzicale. Nu se �nt�mpl� nimic.

��Sunt blocat, spuse Ultimul. Bram mi-a �nv��at limbajul de programare. Mi-a smuls controlul discurilor de p�it.

Picioarele i se pliar� sub el, iar capetele i se aplecar� spre p�ntece.

Louis �ncerc� s� ridice marginea discului de p�it. Nu se mi�ca. Bram preluase controlul total. Acele afurisite de concerte nu erau pur� distrac�ie. Se dovedeau a fi fost antrenamentul lui Bram cu instrumentele lui artizanale, pentru a reu�i s� imite vorbirea muzical� a Ultimului.

Ceva se �nt�mpla: fereastra-re�ea tremura �i continua s� se clatine.

��Ultimule! strig� Louis. �ntoarce imaginea invers! Nu este �n direc�ia corect�!

P�pu�arul nu se mi�ca.

Fereastra se �nclin� �ntr-o parte, lovi calea �i s�ri c�t colo, rotindu-se. Orice ar fi atacat sania, suporta acela�i efect.

P�pu�arul �ncepu s� se descol�ceasc�.

Sania cu sustenta�ie magnetic� lovi puternic cel�lalt perete. Imaginea tremura �i aluneca. C�nd, �n sf�r�it, se opri, ar�ta doar filigranul argintiu.

P�pu�arul fluier� �i imaginea se invers�. Acum, lumina stelelor scotea �n eviden�� pere�ii de cristal f�cut ��nd�ri. Gloan�ele transformaser� sania �ntr-o sit�, iar uneltele de pe platform� fuseser� acoperite cu buc��i de sticl�.

Majoritatea acelor lucruri deveniser� de nerecunoscut. Acum erau gunoi, cu o singur� excep�ie.

�C�nd �i v�zuse pe Acolit �i pe el teleport�ndu-se�, g�ndi Louis, ��oapta dedusese utilitatea discurilor de p�it.� Probabil smulsese discul de pe sond� �i �l a�ezase pe sanie, pentru c� era singurul neafectat.

Trei costume spa�iale ��nir� pe sanie �n acela�i timp. Dou� tr�geau rafale de proiectile �n orice obiect de dimensiuni mai mari, apoi aruncar� tot ce se putea arunca, �ntr-o c�utare rapid� a vreunui Protector ascuns printre sf�r�m�turi. Dar �oapta nu era nic�ieri.

Doi Protectori ridicar� discul p�itor, �in�ndu-l pe muchie, pentru ca al treilea s�-l poat� examina pe dedesubt. Apoi, �l �ntoarser� cu fa�a �n sus. Vampirul trebuie s� fi g�ndit c� este mai mult periculos dec�t util, deoarece �i preg�ti arma �i slobozi o raz� �ngust� �i str�lucitoare �n el.

Raza ie�i direct din discul de p�it principal al cabinei �i �ncepu s� carbonizeze plafonul.

De�i Louis nu-�i putea aminti s� fi s�rit �n l�turi, el �i Ultimul se ascunseser� �n spatele peretelui reciclatorului. P�pu�arul nu l�sa impresia c� inten�iona s� se �ncol�ceasc� din nou.

Louis �i scoase capul de dup� perete.

Vampirul Protector ridicase discul de p�it �i �ncerca s�-l azv�rle peste marginea c�ii.

Discul deveni brusc prea greu,�� greutatea unui intrus �l f�cu s�-l scape din m�n�.

Intrusul�� Bram!�� lovi cu putere, �n timp ce cel�lalt s�rea �napoi.

Vampirul�� Collier?�� c�zu, t�iat �n dou� de aproape doi metri de s�rm� �n c�mp de staz�. Ambele jum�t��i r�sp�ndeau cea��. Dar bustul lui avea �nc� bra�e, iar unul ridic� arma masiv� de lumin�.

Cu�itul variabil al lui Bram �fichiui din nou. Arma-lumin� c�zu.

Nu v�zuse de unde ap�ruse �oapta, dar era �i ea acolo. Doi Protectori din Mun�ii R�sturna�i se confruntau cu doi Protectori Vampiri.

P�pu�arul p�rea s� se afle �n continuare �ntr-un soi de stare catatonic�. Louis �ncerca s� urm�reasc� ce se �nt�mpla �n fereastra-re�ea. Nu era simplu.

Protectorii din Mun�ii R�sturna�i nu atacaser�.

�oapta purta unul dintre costumele lor; ar fi fost capabil� s� le vorbeasc�. Louis putea auzi respira�ia accelerat� a lui Bram, provocat� de eforturile recente, dar nu el vorbea. Nu ar fi avut echipamentul radio potrivit.

Clipea din lampa c�tii spre �oapt�.

Tanj, �sta trebuie s� fie limbajul heliografelor Demonilor! �i d�du seama Louis. Acum, �i ceilal�i �i utilizau l�mpile c�tilor.

Continuar�, astfel, o vreme, iar �n cele din urm� ajunseser� la o �n�elegere.

Protectorii Mun�ilor R�sturna�i ridicar� cu anumit� dificultate sania avariat�. Bram �i d�du �oaptei arma sa �i �i ajut� s-o arunce peste margine, �n spa�iu.

�nc�rcar�, apoi, discul de p�it �n sania cu sustenta�ie magnetic� r�mas� intact�. Cei doi Protectori Vampiri urcar� la bord, urma�i de Protectorii Mun�ilor R�sturna�i. Sania �ncepu s� alunece �napoi de-a lungul c�ii. Dup� ce porniser�, Bram �mpr�tiase o re�ea pe cale �i alta pe sanie.

Apoi, Bram imit� c�ntecul unei orchestre dobor�te de terori�ti.

P�i pe disc �i, disp�ru, aici. �n timp ce fereastra-re�ea �l ar�ta c� pleac�, Bram se d�du jos de pe discul de p�it �i �i scoase casca. Din gur�, �i ie�ea ceva asemeni unui fluier noduros �i plat, sub form� de cioc.

C�nd un P�pu�ar este sup�rat, �i pierde controlul, dar nu asupra vorbirii, ci a semnalelor emo�ionale. C�ntecul Ultimului era la fel de pur ca ni�te clopote de v�nt.

��Ai �nv��at limbajul meu de programare! Bram puse fluierul al�turi.

��Contractul nostru nu exclude acest lucru.

��Sunt tulburat.

��Ai �n�eles ce-ai v�zut? Nu? Dintre copiii de s�nge ai lui Mary Shelley, noi i-am ucis pe Lovecraft �i pe Collier. Servitorii lui Collier ne-au spus c� servitorii lui Lovecraft sunt gata s� �ncarce marfa. Ne a�tept�m ca ei s� ne ajute. Acum, a r�mas doar King. C�nd va fi ucis �i King, �oapta va controla zidul, iar eu Centrul de Repara�ie, �i atunci putem realiza ceva.

Consola buc�t�riei livr� un bol �i Bram b�u cu poft�. Louis remarc� faptul c� acum purta masiva arm�-lumin�. Acea chestie, dac� ar fi fost folosit�, probabil c� i-ar fi omor�t pe to�i din cabin�.

Bram se �ntoarse spre el.

��Louis Wu, ce ai s� faci tu acum?

��P�i, ea trebuie s�-l omoare pe King. Este prea t�rziu pentru orice altceva. Eu? Costumul meu m� va �ine �n via�� doi falani, a�a c� nu va trebui s� m� �mbarc pe vreo sanie pe care s-o accelerez p�n� la o mie dou� sute de kilometri pe secund�, pentru ca, apoi, s�-l las pe King s� m� �mpu�te. M-a� putea �ntoarce de partea aceasta a zidului, apoi a� urca peretele pe aici.

��Vei pierde orice element de surpriz�.

��El r�m�ne�

Bram �l �ntrerupse cu o mi�care a bra�ului.

��Costumul lui Anne nu va dura at�t de mult.

��Hmm.�� Marf�, precizase Bram.�� Ei bine, dac� a� avea ceva ce �i-ar dori King, l-a� pune l�ng� mine pe sanie. Desigur, el ar trebui s� �tie c�-l am. Ce �i dore�te King?

��Las-o balt�, Louis! Am crezut c� merit� s� caut un punct de vedere diferit.

Bram fluier� spre sistemul discurilor de p�it, apoi disp�ru.

��Unde s-a mai dus acum! Ultimule, e�ti �nc� blocat?

��Nu pot s� utilizez discurile de p�it, dar pot s�-l g�sesc.

��F�-o!

Ferestrele deveniser� �nce�o�ate: re�elele fuseser� afectate de lupt�. Ultimul c�nt� pentru a le �nchide, apoi deschise alta �n locul lor, care �ncepu s� clipeasc� imagine dup� imagine. Ora�ul �es�torilor. Patriarhul Ascuns: gabia de la prov�.

Ultimul interpreta instrumente de suflat �i percu�ie.

��Am �nceput un program de c�utate, spuse el. Dac� invadatorii sosesc cu nave familiare, o s� �tim �ntr-o clip�.

��Perfect.

Louis indic� o fereastr� pe jum�tate astupat� de prima.

��Sper c� �nregistrezi asta.

��Desigur.

Re�eaua furat� ajunsese pe platforma astroportului. Minuscule costume spa�iale, luminate de stele, �op�iau prin vid spre o structur� prea mare pentru a-�i ar�ta forma. Dur� o ve�nicie p�n� �i ocolir� curbura.

Existau ni�te obiecte �i mai mari: o pereche de toroizi aurii, monta�i pe console �nalte. Louis avu nevoie de c�teva clipe pentru a vedea �i restul construc�iei.

Cablurile ce ie�eau din toroizi se r�sfirau ca r�d�cinile unei plante, �ngust�ndu-se spre capete, p�n� ajungeau la dimensiunile unor s�rme invizibile.

��Marcat. De fapt, construiesc noi motoare.

��M� �ntreb dac� re�eaua de cabluri este o inova�ie, r�spunse Ultimul. �nregistr�rile mele nu arat� dec�t toroizi simpli.

��Interesant� idee�� poate Constructorii Ora�ului n-au luat dec�t toroizii. Acea re�ea de cabluri ar fi fost st�njenitoare, dac� doreai s� aterizezi cu o astronav�.

Fereastra cu imagini schimb�toare ar�ta gabia de la pup� a Patriarhului Ascuns; apoi buc�t�ria �i cei doi Constructori ai Ora�ului, cei trei copii ai lor. �Unde se ascunsese copilul mai mare�, se �ntreb� Louis, �de nu reu�ise s�-l �nt�lneasc�?� Acum, ie�eau cu to�ii pe u��. Apoi, revenir� zbenguindu-se, iar Bram era �n mijlocul lor.

Protectorul �i scoase costumul �i se �ntinse pe o banchet�. Harkabeeparolyn �i Kawaresksenjajok �ncepur� s�-l maseze.

Oase �i �ncheieturi umflate, nici un pic de gr�sime nic�ieri.

��Arat� ca un afurisit de schelet acum, spuse Louis. Nodurosul p�rea s� fi adormit.

��Dac� Bram crede c� este timp pentru a�a ceva, �nseamn� c� are dreptate. Ultimule, hai s�-l scoatem pe Acolit din cutia aia �i s� intru eu �n locul lui.

P�pu�arul fluier� o fereastr�.

��Louis, dispozitivele nanometrice �nc� repar� leziunile de la �ira spin�rii. Ar putea fi liber �n c�teva ore.

��Tanj!

���l mai l�s�m?

��Desigur!

Louis se ghemui pe patul de ap�.

��Am s� �ncerc s� dorm pu�in.

Louis se �ntinse �ncet. Durerea era un bun profesor. Totu�i, acum, se mi�ca cu mult mai u�or dec�t o f�cuse �n ultimele patru zile.

Medkitul �i oferise suplimente dietetice, dar �i �i luase durerea, pic�tur� cu pic�tur�. Louis se ridic� �i se apropie de peretele din fa��.

Acolo: �n sala de mese de pe Patriarhul Ascuns, Bram le vorbea Constructorilor Ora�ului. Fereastrele-re�ea func�ionau pe pere�i, iar una �nf��i�a acela�i lucru ca �i cea de-a doua�

Acolo: vasta l��ime a platformei astroportului. Motorul de pe Zidul de Margine disp�ruse�� pesemne, fusese terminat �i mutat undeva. Tot pe acolo trecu o imens� sanie plutitoare prev�zut� cu schele turn �i manipulatoare stranii la col�uri. Un turn cu un decor spiralat� mai mult dec�t decor; se apleca �n afar�, asemeni unui tentacul de argint, iar v�rful sem�na cu o bifurca�ie infinit�. Se �ncol�ci peste carcasa unei astronave Constructorii Ora�ului �i o ridic�.

Dincolo de marginea platformei, se �ntindea un �ir de inele verticale: calea de decelerare pentru navele ce soseau.

Acolo: imaginea difuz� a c�ii de levita�ie magnetic� �i stelele str�lucind slab prin ea. �Probabil c� �oapta �i pusese sania �n mi�care,� presupuse Louis. Reu�ise s� ating� o vitez� considerabil�, �n timp ce el dormise. Trebuia s� fi fost �oapta; cine altcineva ar fi �mpr�tiat o re�ea?

Acolo: mi�c�ndu-se lent, un firmament acoperit de stele, v�zut prin re�eaua filigranat� a c�ii de levita�ie magnetic�, �i un mic cursor clipitor verde.

��Am g�sit o astronav�, spuse Ultimul.

��Arat�-mi-o!

P�pu�arul c�nt� �i fereastra oferi imaginea ce�oas� a unui obiect ce aducea mai mult a rang� dec�t a astronav�. Mici nave spa�iale cu aripi se �n�irau de-a lungul ei, asemeni p�duchilor de plante de-a lungul unei ramuri f�r� frunze. C�tre cap�t, se z�rea un imens colector conic �i/sau un tun cu plasm� peste el.

��O alt� nav� ARM, spuse Louis. Bun� captur�! Bram p�r�si sala de mese.

Ultimul observ� mi�care de-a lungul c�ii de levita�ie magnetic�. Lans� un tril. Fereastra �i schimb� sensul, pentru a ar�ta cealalt� latur� a re�elei �oaptei.

Asta nu era sania pe care o utilizase �oapta. Era un vast plan �ntunecat. Cabluri se ridicau �n bucle de diverse grosimi, desf�ur�ndu-se asemeni arterelor, ajung�nd pretutindeni, chiar �i �n afara imaginii. Un pilon zvelt se ridica din centru.

Balustrada �oaptei se afla �n zona celor mai �nguste dintre bucle. Ea plutea �n planul cel mai �ndep�rtat, ag��at� de un cablu la fel de gros c�t pumnul ei.

P�rea o fantasm�, asemeni unei vechi coper�i de carte. Singurul obiect pe care Louis reu�i s�-l recunoasc� era sudat chiar �n spatele �oaptei: discul de p�it al sondei de realimentare.

Louis �n�elese c� mintea lui �ncepea s-o ia razna. Avea nevoie de micul dejun.

Mu�chii spatelui, cei abdominali, tendonul genunchiului drept �i c��iva mu�chi transversali protestar� c�nd se deplas� p�n� la consola buc�t�riei. Ridicarea unui Kzin, chiar �i a unuia nu pe deplin dezvoltat� �Aminte�te-�i�, murmur� el, �sunt un profesionist antrenat. Nu �ncerca asemenea isprav� �n gravita�ia terestr�.� Tast� o omlet� asortat�, papaia, grapefrut, p�ine.

��Louis?

��Nimic. Este Acolitul gata s� ias�? Ultimul privi monitorul.

��Da�

��A�teapt�! Louis tast� un ordin.�� S�-l calm�m cu o halc� de mamifer.

Acolitul se ridic� rapid �i se trezi privind spre o halc� de antricoate de vit�. O �n�f�c� �i �l descoperi �n spatele ei pe Ultimul.

��Generozitatea ta, ca gazd�, trebuie s� fie legendar�, spuse el �i �ncepu s� �nfulece fl�m�nd.

��Tat�l t�u a venit la noi ca ambasador, �i r�spunse el. Te-a �nv��at bine.

Acolitul �i ciuli urechile, dar continu� s� �nfulece.

P�pu�arul �i comand� un bol mare, plin cu diverse ierburi, dar folosi doar o gur� pentru a m�nca. Pentru informarea Acolitului, descrise mor�ile de pe calea de levita�ie magnetic�, c�nt�nd dup� secven�e vizuale pe care Louis le puncta, ici �i colo, cu comentarii. P�pu�arul nu reu�ea s� �n�eleag� strategia. Un lucru pe care Kzinul nu-l auzise era faptul c� Bram �ncepuse s�-�i trateze servitorii str�ini ca pe ni�te prizonieri.

Acolitul arunc� o imita�ie alb� de os alb �n reciclator �i �ntreb�:

��Louis, tu e�ti s�n�tos?

��Nu sunt preg�tit s� mai alerg din nou cu tine� nu �nc�.

��Ai f�cut-o bine. Chiar dac� te-a costat� ai f�cut-o bine� Cred c� nervul principal al �irei spin�rii era rupt. S� te pun �i pe tine �n autodoc?

��Nu, nu, nu, o s-o scot la cap�t! Prive�te�

�i b�rbatul �i �ndrept� bra�ul spre fereastra-re�ea, spre �oapta ce plutea nemi�cat� deasupra unui c�mp infinit de supraconductori. Mintea sa avusese ceva timp s� digere pu�in aceast� imagine stranie, �i acum el se adresa at�t P�pu�arului, c�t �i Kzinului adolescent.

���oapta este �n imponderabilitate. Asta �nseamn� c� privim la un vehicul ce se deplaseaz� cu o mie dou� sute de kilometri pe secund�, spre sensul invers rota�iei. Este un vehicul, chiar dac� se �ntinde pe toat� l��imea c�ii de levita�ie magnetic�. �aizeci de metri l��ime, iar lungimea poate �i mai mare� Acele bucle� Acolitule, erai �n autodoc c�nd Bram ne-a dat c�teva informa�ii. Ai acum �n fa�� o mic� por�iune dintr-un colector de pe Zidul de Margine. Echipa lui Lovecraft are unul gata de plecare. �oapta �l �ine drept garan�ie.

�oapta privi �napoi, direct �n re�ea. Bram trebuie s�-i fi spus ce era.

Protectorul se materializ� �n cabin�. Purta costumul presurizat al lui Louis, dar avea casca scoas�. Se uit� la alia�ii s�i, apoi la ferestre, pentru ca �n cele din urm� s� se �ndrepte spre buc�t�rie.

��Louis, Acolitule, Ultimule, ce este nou?

��Precum vezi, r�spunse Ultimul, o nav� ARM purt�toare orbiteaz� la peste o sut� de milioane de kilometri �n spatele Lumii Inelare. Cum ai s� procedezi cu ea?

���nc� nu e momentul.

Bram se �ntoarse cu spatele la fereastr�. Acum, �oapta rezista, ag��at� de bucla de supraconductor, ca o maimu�� �nsp�im�ntat�.

��A declan�at decelera�ia, Acolitule, �n�elegi? Sper�m ca King s� considere colectorul �i uria�a sanie prea valoroase pentru a le distruge.

��Louis, explic�-mi!

���oapta m� a�teapt�, spuse Bram. V� pot ajuta cu ceva �nainte de a pleca?

��D�-mi accesul la discurile de p�it! beh�i P�pu�arul.

��Nu �nc�, Ultimule.

��Ce fel de opozi�ie�? �ntreb� Louis.

��King are o lung� linie de aprovizionare. Va avea la dispozi�ie �i c��iva Protectori din Mun�ii R�sturna�i. El �i va roti frecvent, dac� nu vrea s�-i vad� murind. Ei trebuie s�-�i adulmece semenii, pentru a �ti pe cine protejeaz�, sau, altfel, protejeaz� totul de sub Arcad�. King �i rezerv� asta pentru sine.

��Atunci, nu sunt prea mul�i.

���i nici nu vor fi. Numai m�inile lui King �l vor mai servi. Motoarele de orientare de pe Zidul de Margine nu pot fi mi�cate doar de for�a mu�chilor. �n orice caz, nu m� tem de Protectorii Punctului �nalt. Dac� ei prev�d o victorie clar�, �l vor termina pe cel care pierde. Victoria este pre�ul care �i �ine pe oamenii lor uni�i.

��D�-ne un indiciu, interveni Louis. Dac� tu �i �oapta sunte�i uci�i, ce s� facem noi?

��Respecta�i Contractul. Proteja�i tot ce este sub Arcad�.

Bram �i l�s� vizorul �n jos �i �l fix� la locul lui. Apoi, disp�ru. Era doar o particul� virtual� �n mi�care, iar pere�ii de la babord �i tribord str�lucir� �n nuan�e de portocaliu-aprins, datorit� c�ldurii rezultate �n urma transform�rii.

Sticlu�e sub�iri ap�rur� din consola buc�t�riei. Ultimul le fix�, una c�te una, �n medkitul portabil de pe platforma de transport.

��Antibiotice, spuse el.

��Mul�umesc, Ultimule. Trebuie s� se fi terminat. Alte sticlu�e.

��Analgezice.

�oapta nu se mai z�rea pe barj�. Se l�sase v�zut� tot timpul p�n� atunci. Se ar�tase �i �n fa�a telescopului lui King, �mpreun� cu comoara acestuia, bine etalat� �n spatele ei. Ce joc mai juca acum?

Era cumva sus, �n acel con de cablu supraconductor? C�t de bine se poate c���ra un Vampir? Sau sub barja de pe calea de levita�ie magnetic�?

Imaginea din fa�� nu se schimbase. Calea continua la nesf�r�it.

Barja �i �nc�rc�tura sa masiv� trebuie s� fi decelerat, dar, chiar �i la un g foarte mare, ar fi durat destul. Louis se �ntreba dac� �oapta pl�nuise s� se izbeasc� de terminal. King s-ar fi putut �ntreba acela�i lucru.

Nuu. �n zece ore, la 1200 Kilometri/secund�, ea acoperise �n jur de patruzeci de milioane de kilometri. Dar calea avea mai mult de trei sute de milioane de kilometri�� unde, pe aceast� lungime, se afla �inta sa? Nu i-ar fi oferit lui King at�ta timp pentru a o dobor�.

�n acela�i timp, unde se afla King? Protectorul Vampir putea fi oriunde, dac� �i instruise pe Protectorii din Punctul �nalt s� �ncarce colectorul pentru el. Ce fusese asta?

O sanie cu sustenta�ie magnetic�, din categoria celor mici, abia se distingea �n imensitatea c�ii. Venea direct spre fereastr�. Se rotise cu spatele �nainte �i �ncetinea� κi potrivea viteza dup� cea a barjei� contact, �i cinci costume presurizate egale trecur� de re�ea, �nainte ca Louis s� poat� clipi. Ultimul fluier�, imaginea se invers� �i� nimic. Cei cinci disp�ruser� deja �n labirintul de cabluri.

Cinci costume presurizate egale puteau fi cinci Protectori din Mun�ii R�sturna�i, nu-i a�a? Ei trebuiau s� p�zeasc� colectorul, s�-l protejeze de efectele nedorite ale unei b�t�lii, servind astfel ambelor p�r�i. Pentru King, ar fi servit, de asemenea, ca o diversiune.

�i oricine v�zuse vreodat� un act de magie, putea ghici c� unul dintre cei cinci era �nsu�i King, costumul s�u fiind adus la dimensiuni normale printr-un surplus de arme sau armuri.

Unde erau acum?

Ac�iune departe �n spate. Louis nu-�i putea da seama. �Era destul de frustrant�, g�ndi el. κi �ntoarse privirile spre Kzin: �i excitase cumva? El privea, �ns�, cu r�bdarea unei pisici ce a�teapt� �n dreptul unei g�uri de �oarece.

Urme de mi�care, flashuri de lumin� �ndep�rtate� dou� s�nii cu sustenta�ie magnetic� zburau printre inelele c�ii, urmate de flashuri sporadice. Cobor�r� sub unghiul de vedere, apoi se ridicar� din nou. Una lovi un inel �i se r�sturn� �ntr-o lumin� orbitoare, se izbi de inelul urm�tor, c�zu peste marginea c�ii �i disp�ru. Cealalt�

��Istea�� treab�, �opti Louis �i �i cobor� privirea spre podeaua barjei. Dar nu era nimic de v�zut acolo.

��Louis, ce se �nt�mpl�? izbucni Ultimul.

���oapta a �inut s�niile mici, care urmau barja, chiar �n spatele ei, acolo unde King n-a reu�it s� le vad�. Eu am v�zut doar dou�, dar probabil c� sunt mai multe, toate conduse de pe cea pe care se afl� ea, dar care este aceea? Acum le-a desp�r�it, �nainteaz� independent �i le expune din nou atacului. Chiar dac� King �i-a dat seama de stratagem�, ea se poate afla �n dou� locuri, iar �oapta �tie unde se afl� el. S-ar putea s� gre�esc �n totalitate.

��Barja va opri cur�nd. Atunci, c�mpul de duelare se va extinde, nu-i a�a?

��Bun, a�a e. Dac� Bram se materializ� acolo.

Lumina lovi locul unde fusese, dar nodurosul se pierduse deja printre buclele supraconductoare �i r�spundea cu laserul lui Louis. Lumina declan�� �n zon� o furtun� de raze energetice. Bram se ridic�, �in�ndu-�i str�ns cu o m�n� costumul.

Prima raz� nu-l ocolise. Fusese �ngrozitor de intens�, penetrase prin scutul laser �i costumul lui Louis.

Acum, dou� forme umane minuscule, tr�geau printre bucle, s�reau �i tr�geau din nou, urc�ndu-se pe colector.

��Eu tocmai� �ncepu Louis, dar se opri brusc.

��Continu�! m�r�i Acolitul.

��Lumina nu afecteaz� un supraconductor. To�i trei utilizeaz� arme de lumin�. Dac� King ar fi �tiut�

Bram avea s� moar�, dac� nu ajungea cur�nd �ntr-un loc sigur. Se ad�postise �n spatele unei bucle imense a colectorului �i supraveghea, doar supraveghea. �Se p�rea c� nici nodurosul nu �tia mai bine dec�t el,� g�ndi Louis, care dintre formele umane era �oapta �i care King. F�cuse tot ce putuse.

Unul dintre combatan�i se aprinse ca un soare �i se dizolv�.

Cel�lalt str�luci �i mai mult �i disp�ru �i mai repede. Patru forme ��nir� ca ni�te purici, �ncol�indu-l pe Bram.

Louis izbucni �n r�s.

Bram alerga spre discul de p�it. Se aprinse ca un soare �i disp�ru acolo/ap�ru aici, s�ri de pe disc, �i d�du pe spate casca �i inspir� cu putere. Pe anumite por�iuni, costumul s�u presurizat str�lucea �ntr-o nuan�� de ro�u stins. �l dezbr�c�, p�str�ndu-�i m�nu�ile p�n� �n ultima clip�, �l �ngr�m�di sub du� �i porni apa.

Louis continua s� r�d�.

�i Acolitul p�rea s� z�mbeasc� larg, dar pentru un Kzin asta nu �nsemna z�mbet.

��Unul dintre voi trebuie s�-mi spun� ce s-a �nt�mplat, m�r�i el din nou.

���oapta este moart� �i eu am r�mas singur, spuse Bram. Vrei s� �tii mai mult? Protectorii servitori ai lui King p�zeau colectorul �i barja, �n timp ce noi ne luptam. Dar noi trei am �nceput s� ne lupt�m �ntr-un c�mp de supraconductori, printre bucle supraconductoare. Am ales cu to�ii arme energetice. Ai marcat, Acolitule? Arcada tr�ie�te datorit� colectoarelor montate pe margine! Iar noi suntem Protectori!

��Marcat, r�spunse Kzinul.

��Patru Protectori servitori au v�zut c� nici unul dintre noi nu putea s� avarieze transportorul sau colectorul. �oapta �i cu mine am crezut c� ei �l vor ucide pe cel care pierde. Dar ei au v�zut doi murind �i unul neatent �i s-au hot�r�t s� se elibereze complet de noi! Pesemne c� eu le-am p�rut o prad� u�oar�, continu� Bram. F�r� minte! Dac� m� v�zuser� materializ�ndu-m� acolo, n-ar fi trebuit s� ghiceasc� �i c� a� fi putut disp�rea de acolo?

Bram privi spre fereastra-re�ea ce str�lucea �n cabina Ultimului. Patru Protectori �n costume de presiune specifice Punctului �nalt se adunaser� �n jurul discului de p�it. Luminile c�tilor lor clipeau dup� modelul heliografelor. Unul ridic� ochii spre fereastr�. Apoi, to�i patru disp�rur� din cadrul ei.

Fereastra �ncepu s� se �nce�o�eze.

��Asta n-o s�-i salveze, spuse Bram �i se �ntoarse. Ultimule, de ce exista o leg�tur� �ntre Ora�ul �es�torilor �i �nc�perea Ap�r�rii Antimeteoritice?

���ntreab�-l pe Louis Wu, r�spunse P�pu�arul.

��Louis?

Unui P�pu�ar Pierson nu puteai s�-i repro�ezi la�itatea. Louis abia privi spre Ultimul.

��Este o clauz� moral� Bram. Te-am considerat nepotrivit s� conduci Lumea Inelar�.

M�na Protectorului �i prinse um�rul drept ca �ntr-o menghin�, ridic�ndu-l. Louis �l vedea pe Kzin nehot�r�t, �ncerc�nd s� se decid� dac� era cazul s� intervin� sau nu. Protectorul izbucni.

��Prin ce arogan�� nejustificat� poate un Pr�sitor� izbucni Bram. Este Teela, nu-i a�a?

��Ce?

��Ea te-a for�at s� o ucizi. Ea te-a for�at s� ucizi sute de milioane din specia Oamenii Mun�ilor R�sturna�i, pentru a reu�i s� �mpingi Arcada la loc. Desigur, trebuia s� moar�, pentru a salva ostatecii pe care mi i-a oferit. Desigur, Arcada s-ar fi izbit de soare, f�r� jetul de plasm� care a alimentat colectoarele de pe ziduri. Dar de ce �i-a impus ea �ie aceste �ndatoriri?

��Ai dreptate. De ce?

Bram �l l�s� pe Louis din nou pe podea, dar nu-�i sl�bise str�nsoarea.

��Am citit caracterizarea ta din computerul navei. Tu doar deschizi u�a �n fa�a problemelor, apoi le abandonezi�

Louis crezuse c� trebuia s� se preg�teasc� s� moar�, dar acum totul luase o turnur� ciudat�.

��Ce probleme, Bram?

��Ai g�sit o specie str�in�, periculoas�, �n spa�iul interstelar. Ai deschis negocierile, le-ai ar�tat drumul c�tre lumea ta, apoi i-ai l�sat pe ambasadorii profesioni�ti s� �ncerce s� trateze cu ei. Pe Teela Brown, pe care ai c�rat-o pe Lumea Inelar�, ai l�sat-o �n grija altuia�

��Tanj, la naiba, Bram, a fost alegerea ei!

��Pe Halrloprillalar ai adus-o pe P�m�nt, apoi le-ai permis celor de la ARM s-o sechestreze. A murit.

Louis p�str� t�cerea.

���n ciuda Teelei, totu�i, �i-ai ignorat responsabilit��ile timp de patruzeci �i trei de falani. Numai teama de moarte te-a adus din nou aici. Dar tu i-ai �n�eles mesajul, nu-i a�a, Louis?

��Asta este complet�

��Trebuie s� judeci siguran�a Lumii Inelare. Ea a avut �ncredere �n �n�elepciunea ta, Louis, nu �n a ei. Pe jum�tate avea dreptate, pe jum�tate era o chestie de intui�ie.

P�pu�arul �ndr�zni s� vorbeasc� din ad�postul oferit de consola buc�t�riei:

��Teela nu era �n�eleapt�. Protectorii nu sunt �n�elep�i. Motiva�iile lor nu vin din creierul suplimentar, Louis. S-ar putea s� fi avut pu�in� �n�elepciune.

��Ultimule, dar este ridicol! protest� Louis. Bram, eu sunt arogant pentru c� a�a e firea mea. Tu ai devenit prea inteligent. Oamenilor inteligen�i li se �nt�mpl� adesea acest lucru.

��Ce-ar trebui s� fac cu Protectorii care mi-au ucis perechea?

��Le vom comunica Oamenilor Punctului �nalt c� dorim s� vorbim cu un Protector. O s� le spunem c� lor le revine sarcina de a avea grij� de Zidul de Margine. Bram, Protectorii din Mun�ii R�sturna�i au tot interesul s� protejeze Lumea Inelar� de orice pericol. Orice se �nt�mpl�, afecteaz� �n primul r�nd Zidul de Margine, �i cine �tie mai bine acest lucru dec�t ei?

Bram clipi.

���ntr-adev�r, spuse el. Mai departe. Eu am condus din Centrul de Repara�ie mai mult de �apte mii de falani. Cum m� po�i judeca pe mine�

���tiu ce ai f�cut. Datele, Bram, datele! Nici m�car n-ai �ncercat s� le ascunzi!

��Vorbe�ti �n numele multora. Ai c�l�torit prea departe. Cum a� putea eu s� mint? Tu ai putut s� �nve�i.

��Eu nu mai �n�eleg nimic, interveni Acolitul. Louis aproape c� �l uitase pe Kzin.

��El �i �oapta, �ncepu p�m�nteanul, l-au c�utat pe misteriosul Protector �ef timp de� c�t timp, Bram? Sute de falani? Dar nu era suficient, chiar �i folosind telescopul din Centrul de Repara�ie. Lumea Inelar� este prea mare. Dar dac� �tii unde ar putea fi un Protector, ai putea ajunge acolo primul. Un dezastru �i atrage pe Protectori. Ca �i pe Bram, de altfel. Voi to�i trebuia s� face�i ceva �mpotriva acelei nave purt�toare ARM, nu-i a�a?

��A�a este.

���oapta �i Bram au descoperit un obiect imens ce c�dea spre Lumea Inelar�. Era cea mai bun� ocazie. Cronos trebuia s� fac� ceva �n privin�a ei. El a venit la Centrul de Repara�ie. �oapta �i Bram erau preg�ti�i. Marcat, Bram?

T�cere.

��Poate Cronos �tia cum s� opreasc� impactul. Bram �i �oapta ar fi trebuit s� a�tepte, corect? S� vad� dac� poate s� fac� ceva. Dar Bram �tia c� ceva era gre�it�

��Louis, noi am crezut c� este treaba lui obi�nuit�. Prima lui mi�care a fost s� seteze ap�rarea. Noi� Noi n-am fi reu�it. N-am fi reu�it.

Degetele lui Bram se afundaser� �n um�rul lui Louis, r�nindu-l.

��L-a�i ucis, continu� Louis, �nainte s� poat� termina.

��Ne-am mi�cat aproape prea t�rziu! El �i noi ne urm�ream reciproc. �i el, �i noi am f�cut h�r�i ale acestui obiect uria� �i am pus curse.

Bram �i vorbea acum Acolitului, povestind despre dueluri unuia care aprecia asemenea lucruri.

��Anne fusese schilodit� pe via��. �nc� nu �tiu cum a putut s�-mi zdrobeasc� piciorul �i �oldul �n �ntunericul acela. Am reu�it s�-l ucidem.

���i apoi? �ntreb� p�m�nteanul.

��Nici el nu �tia. Louis, i-am c�utat uneltele, nu adusese nimic.

��Orice ar fi avut, nu le-a mai putut folosi. Tu �i �oapta nu avea�i nici cea mai vag� idee.

��Acolitule� interveni Bram.

��A�i l�sat ca Pumnul-lui-Dumnezeu s� loveasc� Lumea Inelar�!

��Acolitule! M� a�teapt� un inamic �n �nc�perea Ap�r�rii Antimeteoritice. Iat� wtsaiul t�u. Du-te �i ucide-l!

��M� duc, spuse Acolitul.

Bram sufl� �n fluierul s�u excentric. Kzinul p�i �nainte �i disp�ru. Louis �ncerc� s�-l urmeze, dar degetele Protectorului erau prea ad�nc �nfipte �n um�rul s�u.

��B�utor de s�nge nenorocit ce e�ti! strig� el.

��Tu �tii unde ar trebui s� m� aflu, dar eu decid restul. Vino! Bram �i Louis ajunser� deasupra discului de p�it �i disp�rur�.

Se materializar� �n semiobscuritatea Ap�r�rii Antimeteoritice, iar Louis zbur�, azv�rlit c�t colo.

�ncerc� s� aterizeze, rostogolindu-se. �l z�ri pe Bram disp�r�nd �ntr-o izbucnire nebuneasc� de flaut-oboi. Ceva monstruos �i �ntunecat se repezi la Louis, iar altceva se �ndrepta �i mai rapid spre am�ndoi.

Louis ateriz� pe um�rul drept, cel �n care un Protector Vampir �i �nfipsese ghearele murdare, sf�iindu-i tendoanele �i mu�chii. B�rbatul �ip� de durere �i continu� s� se rostogoleasc�, iar primul atacator ateriz� aproape deasupra lui. Al doilea fand� o lovitur� reflex� venind de la un picior acoperit cu blan� portocalie �i ajunse la discul de p�it. C�nt� o fr�ntur� de muzic� de flaut-oboi �i disp�ru.

Primul atacator �l atinse �i continu� s� se rostogoleasc� c��iva metri �n �ntuneric.

��Louis?

Um�rul �l durea �ngrozitor. Respir� ad�nc. Nasul i se umpluse de miros de Kzin.

��Acolitule! strig� el.

��Am inten�ionat s�-l ucid pe Bram, spuse Kzinul.

��S-ar putea s� fie deja mort.

Miros de Kzin �i de altceva, �n plus. Ce ?

��A �ncercat cel�lalt s� te ucid�? Erai destinat s� mori pentru a-l distrage. �i eu la fel, cred.

��Nu l-am mirosit p�n� ce n-a s�rit. Pesemne c� m-a considerat inofensiv.

��E�ti ofensat?

��Louis, unde este Bram?

��Oriunde. Bram controleaz� discurile de p�it. Trebuie s� fie aproape dou�zeci, r�sp�ndite prin Centrul de Repara�ie.

��A�a este, le-a fluierat deschiderea, dar cel�lalt a trecut �i el, �nainte de a schimba direc�ia, nu crezi?

��Ceea ce cred, spuse Louis, este c� Bram a venit �i apoi a schimbat direc�ia spre Mons Olimpus, sau spre Zidul de Margine, sau spre Iad. Apoi, cel�lalt a copiat comanda lui Bram �i a schimbat-o la loc.

��Deci, am pierdut b�t�lia final�!

Ce mirosea? Flori, un parfum de flori �i atrase aten�ia, pun�ndu-l pe g�nduri. Sim�ul mirosului era mult mai puternic la Kzin� iar blana lui s-ar fi zburlit. S� mai a�tept. Acum, l�ng� el era un cu�it ce putea fi azv�rlit, iar ceva mai �ncolo, o bar� lung� din metal cu capete ascu�ite.

��Probabil c� tu n-ai fi reu�it s�-l omori pe Bram, spuse Louis. Nu te-a �nv��at acest lucru?

��Louis, oare ar trebui s�-mi ucid profesorul?

��Oh? Am s� �in minte�� B�rbatul se ridic�.

��Nu, nu este cazul t�u, Louis! Eu am venit la tine pentru �n�elepciune, dar Bram m-a f�cut servitorul lui. Am �nv��at de la el, ascult�ndu-l, p�n� ce am fost preg�tit s� m� eliberez. Vezi, am astea.

Armele lui Cronos.

��Sunt destul de bune, spuse Louis, dar Bram�

Bram c�zu din plafon. Erau zece metri p�n� la podea, a�a c� ateriz� dur, rostogolindu-se �i ridic�ndu-se cu o sabie de o jum�tate de metru �n m�n�. �ncerca s� o prind� c�t mai bine de m�ner, c�nd alt� form� uman� se pr�v�li dup� el.

Bra�ele acestuia ��nir� �nainte. Bram s�ri �n l�turi, �n timp ce obiecte ascu�ite izbeau sacadat de-a lungul podelei. Shuriken? Spada �i c�zuse al�turi. Du�manul lui Bram ajunse jos cu o bufnitur�, se rostogoli �i s�ri �n picioare. P�rea �i el f�cut din noduri, era mai �nalt dec�t Bram, �inea un bra� arcuit spre piept �i metalul ascu�it �n cel�lalt.

Mintea lui Louis se str�duia din r�sputeri s� �n�eleag�.

Probabil c� Bram �ntorsese o a doua pereche de discuri de p�it cu susul �n jos �i o fixase de plafon. �i copiase pe mar�ieni? Acum, Protectorul Vampir aproape atinsese primul disc, atacatorul s�u masiv fiind la un salt mai mare �n spatele lui, c�nd Acolitul ��ni din ascunz�toare. Kzinul �nfipse cu putere bara de metal �ntre coastele Vampirului. Bram nu se �ntoarse. �ncetini doar pentru o clip�. Bara �i p�trunsese pe deasupra buricului �i Bram o apucase de cap�t. O trase �i o r�suci, bara ced� �i cel�lalt cap�t �l izbi pe Acolit peste frunte.

�l �ncetinise, �ns�, suficient. Cel�lalt s�ri pe el. �i ciop�r�i pe r�nd �ncheietura, piciorul care-l lovise �n fa��, um�rul, cel�lalt picior, cel�lalt bra�.

Bram se pr�bu�i cu zgomot, av�nd oasele �i tendoanele t�iate la toate patru membrele.

Atacatorul s�u nu se mai vedea. Se auzi doar vocea lui vorbind �n limbajul comercial folosit �n jurul Ora�ului �es�torilor, distorsionat� de obi�nuitul defect de vocalizare al Protectorilor. Translatorul lui Louis era decalat doar cu o clip�.

��Bl�nosule, acum va trebui s� stai deoparte. Ai s� fii satisf�cut, dar acum pare a fi sosit vremea s� st�m de vorb�.

Acolitul era �n picioare, uluit.

��Louis?

Dac� cel�lalt Protector era �nc� speriat de Bram, la fel era �i Louis. Nu exista nici o modalitate de a-l trage pe Acolit spre vreo ascunz�toare. Cea pe care o g�sise el nu era potrivit�, dar r�mase acolo lungit �i strig�:

��D�-te la o parte, Acolitule! Eu l-am adus aici.

��A�a e, spuse atacatorul lui Bram.

Pere�ii �i reflectau vocea �i �i mascau originea.

��Louis Wu, de ce ai f�cut asta? ad�ug� el.

Bram z�cea �ntr-o balt� de s�nge care se tot l��ea. Ar fi putut s� �ncerce s�-�i lege garouri, dar n-o f�cuse. κi l�sase armele al�turi. Louis �i aminti c�, indiferent ce ar fi f�cut pentru el, Bram ar fi �ncetat s� m�n�nce �i ar fi murit la pu�in timp dup� aceea. Protectorii procedau astfel atunci c�nd �i pierdeau ra�iunea de a tr�i.

��Tu trebuie s� fii Tonfierar�, strig� p�m�nteanul prin �ntuneric.

��Iar tu, Louis Wu, cel care a fiert un ocean, dar de ce ai f�cut asta pentru Tonfierar?

��Timpul meu este pe sf�r�ite, interveni Bram pe nea�teptate. Pot s� �mprumut de la voi? Vino, ��i jur c� e�ti �n siguran��. Louis, Tonfierar a pus �ntrebarea mea. De ce ai deschis un disc de p�it pentru un Demon pe care nu l-ai v�zut niciodat�?

��Iart�-m�! spuse Louis Wu.

�i venea greu s� se concentreze. Acel miros de flori! R�mase unde era, �ntins pe o parte, oblojindu-�i um�rul r�nit.

��Bram, continu� el, tu �tii de ce am considerat c� tu �i Anne nu sunte�i potrivi�i s� st�p�ni�i Centrul de Repara�ie. N-am auzit s� fi spus c� m� �n�el. Putem argumenta �n fa�a lui Tonfierar, l�s�ndu-l pe el s� judece. Bram?

Lini�te.

��Tonfierar, ai examinat scheletul?

��Bine�n�eles.

��Eu l-am numit Cronos. Cronos a fost str�mo�ul t�u. Cred c� p�n� �i Bram a v�zut implica�iile. Cronos a avut optzeci de mii de falani la dispozi�ie s�-�i pr�seasc� linia genetic� pentru a ob�ine tr�s�turile pe care le dorea. El a pus bazele unui imperiu bazat pe comunica�ii, imperiu care se �ntinde pretutindeni sub Arcad�

��Inel. Este un inel, spuse Tonfierar.

��Cronos �i extinsese programul s�u de pr�sire pe o arie prea vast� pentru a o descrie. Oamenii Nop�ii trebuie s� se numere cu zecile de miliarde. Ei reprezint�, cu to�ii, o singur� specie, spre deosebire de Vampiri. El v-a conceput pe voi s� fi�i Protectorii ideali.

��Eu v�d �i �mbun�t��iri posibile, spuse Tonfierar.

��A�adar, Bram, aici de fa��, este un Protector Vampir. Avem �nregistr�ri cu el �n condi�ii fizice mai bune �i ai s� le vezi. �i e�ti clar superior. Ai creier mai mare. E�ti mai versatil. Mai pu�in reflex �i mai multe op�iuni. Bram?

��El m-a �nvins, spuse acesta. Creier mai mare? El era inteligent ca Pr�sitor, deci evident c� este mai mare acum. Louis, el nu �tie nimic. Invadatorii amenin��. Tu e�ti obligat s�-l instruie�ti!

���tiu, Bram�

��Fie c� este sau nu o violare a contractului, tu va trebui s�-l instruie�ti. Tonfierar, ai �ncredere �n inten�iile lui, dar pune-i la �ndoial� ra�ionamentul. �nva�� de la Locuitorul Re�elei, dar nu te �ncrede �n el, p�n� nu ai un contract.

���mi dai voie? interveni Louis.

��Vorbe�te!

��Tonfierar, Protectorii provoac� imense daune atunci c�nd se lupt�. Bram �i perechea lui au rezolvat o problem�: Protectorii ce au �n grij� Zidul de Margine sunt acum din specia Mun�ilor R�sturna�i. Noi avem nevoie de ei acolo. Am s�-�i ar�t de ce, c�nd vom ajunge�

Mirosul.

��� c�nd vom ajunge �napoi pe nav�. Era arborele vie�ii.

��Scoate-m� de aici, Tonfierar. Eu nu pot sta aici!

��Louis Wu, tu e�ti mult prea t�n�r pentru a fi sensibil la mirosul r�d�cinilor. �n plus, aici este foarte slab.

��Din contr�, sunt mult prea b�tr�n! R�d�cina m� va ucide!�� Louis se rostogoli �n genunchi. Nu putea s�-�i foloseasc� bra�ul drept.�� Ultima oar� c�nd am mirosit a�a ceva, abia am sc�pat.

Cu ajutorul Acolitului, se ridic� �n picioare �i se �ndrept� cu greu spre discul de p�it.

�nvinsese o dat� dependen�a de curent. Miasma arborelui vie�ii �i afectase alt� dat� mintea, dar reu�ise, de asemenea, s-o �nving�. Cu unsprezece ani �n urm�, fusese mult mai puternic. Numai un dependent de curent reformat putuse s� scape de a�a ceva.

O m�n� amintind de ni�te �iraguri de castane �l prinse de �ncheietur�.

��Louis Wu, l-am auzit folosind trei coarde �i l-am urmat prin fiecare. Una duce la o curs� si o ascunz�toare de arme, una la o c�dere din tavan, iar ultima ne-a adus unde am luptat. �ntregi c�mpuri de arborele vie�ii cresc acolo, iar un soare artificial�

Louis �ncepu s� r�d�. Mirosul arborelui vie�ii �i p�trunsese �n creier, iar calea de ie�ire ducea acolo unde el luptase cu Teela Brown!

Tonfierar �l examina atent.

��Prea b�tr�n, dar �i s-a �nt�mplat ceva. Bram �ncerca s� r�d� �l el. Suna �ngrozitor.

��Am v�zut �nregistr�ri. Nanotehnologie. Experimente furate de pe P�m�nt, furate din nou, achizi�ionat� de trustul Produse Generale de la un ho� de pe Fafnir. Este autodocul P�pu�arului, Louis!

Vocea lui nu i se mai potrivea, pl�m�nii nu-l mai ajutau, dar �ncerc� s� r�d�.

��Optzeci de falani, Louis. Nou�zeci. Nu mai mult. Adu-�i aminte de mine!

Tonfierar �i Acolitul �l priveau am�ndoi pe Louis Wu. Mirosul era �n n�rile lui, dar nu-l mai deranja. Mintea �i r�m�sese intact�. Dar asta �nsemna�

��Eram foarte bolnav, le povesti el. Autodocul trebuie s� m� fi vindecat �n �ntregime. A schimbat totul. Fiecare celul�

Bram avea dreptate. Dou�zeci de ani, cel mult dou�zeci �i cinci.

��Ai putea deveni un Protector, spuse Tonfierar.

��Este doar o op�iune.

Bram murise. Poate c� un Protector era �n stare s�-�i opreasc� inima la comand�. Ultimele lui cuvinte fuseser� suspect de potrivite.

��Este o op�iune, repet� Louis.

Energia se scursese din el aproape complet.

��E�ti bolnav, spuse Tonfierar.

Kzinul �l ajut� s� se �ntind�. M�inile noduroase ale lui Tonfierar �l consultau. Medkitul portabil nu vindecase nimic �n mod miraculos. R�m�seser� acelea�i probleme la tendoane, la mezenter, la un popliteu. Um�rul i se umflase �n jurul a patru r�ni destul de ad�nci. Bra�ul lui Tonfierar era �ntr-o stare �i mai rea, umflat �i imobilizat �ntr-o atel�, dar Protectorul �l ignora.

��Nu ��i cunosc specia. Dar nu cred c� vei putea merge �i cur�nd vei avea febr� mare. Louis, ce-ai face tu, �n mod normal, pentru a te trata?

��A� reveni la nav�. A� intra �n autodoc. Vindec� orice.

Tonfierar se �ndep�rt�, lu�ndu-l pe Kzin cu el. Revenir� cur�nd. �l ridicar� pe Louis �i-l a�ezar� din nou. R�mase lungit, dar pu�in ridicat �n aer.

��Asta o s� te transporte. Semnaleaz� u�a magic�. Protectorul Demon inventase targa? Nu, ei plecaser� dup� o platform� de transport �i dup� fr�nghii, ca s-o trag�.

��Nu pot c�nta limbajul de programare al Ultimului, spuse Louis.

��Suntem prizonieri?

��Nu chiar.

�l l�sar� jos.

��Louis, ce trebuie s� fac pentru a-mi g�si fiul? �ntreb� Tonfierar.

��Oh� tanj! Am uitat complet de Kazarp. O mai fi r�mas prin preajma �es�torilor? Mai avea rude �n zon�?

��Eram �mpreun� cu Oamenii Nop�ii c�nd am fost adus aici. Ei pot s�-l �napoieze mamei sale. Teama mea este c� s-ar putea s� m� fi urmat.

��Ah, la naiba! Nu, a�teapt�, ar fi trebuit ca tu s�-l fi mirosit. Cunoa�terea semenilor este implantat� �n creierele voastre. Tonfierar, el m� va recunoa�te. Mai bine trimite-m� pe mine. Nu te duce tu singur.

���mi dau seama c� l-a� �nsp�im�nta. Louis, s� �ncerc s� c�nt secven�e la-nt�mplare?

���i cum s� le testezi? Bram a pus capcane. Tonfierar, nu avem nevoie de discurile de p�it. Am mai ajuns o dat� la Ac, merg�nd pe jos, f�r� ajutorul Ultimului. Am s�pat un tunel. Acesta este �nc� la locul lui.

��C�t dureaz�?

��C�teva zile. Tu va trebui s� m� cari. Avem nevoie de ap� �i alimente.

��Exist� ap� la ferma arborelui vie�ii, spuse Tonfierar. Alimente� El �i Acolitul pornir� spre corpul lui Bram, dar dup� c��iva pa�i se oprir�.

��Am fost �nv��at c� al�ii nu trebuie s� m� vad� m�nc�nd, spuse Protectorul.

��Nu este �nc� un cadavru, observ� Acolitul.

��Prieten al �nv���torului meu, pu�ini sunt cei care vor s� discute probleme de buc�t�rie cu Oamenii Nop�ii, dar v�d c� tu ai un interes. Noi putem m�nca �i mor�ii proaspe�i. Adesea, prefer�m asta, dar unii sunt prea tari la �nceput, iar acesta a fost �i Protector. A� putea s�-l pun pe o a doua platform� de transport �i s�-l trag cu o fr�nghie mai lung�

��Mi-este foame acum, Tonfierar. N-am s� te ofensez dac� am s� m�n�nc �n prezen�a ta.

��Ia tot ce ai nevoie.

Louis se �ntoarse cu spatele, pentru a nu fi martor la ceea ce avea s� urmeze, dar nu se ab�inu s� nu z�mbeasc�. Sunetele spuneau toat� povestea. Un pui de Kzin trebuia s� lupte pentru hrana sa. Acum, Acolitul �ncerca s�-�i smulg� por�ia greu c�tigat� din corpul lui Bram.

Acum, �i utiliza wtsaiul s�u, sau thukul!, �i avea s� se retrag� cu ceea ce ob�inuse.

Tonfierar se apropie �i se a�ez� cu picioarele �ncruci�ate sub el.

��Obiceiurile unui copil nu pot fi u�or �nfr�nte. M� va asculta Acolitul, dup� asta?

��Este un start bun.

��Am hran� �i pentru tine, Louis Wu. Nu v�d nici un risc pentru tine s� m�n�nci r�d�cini fierte de arborele vie�ii.

��Cartofii obi�nui�i �i cartofii dulci fac parte dintr-o specie asem�n�toare, r�spunse b�rbatul, de�i g�ndul respectiv �l f�cuse s� tresar�. �i m�n�nc cop�i.

��Asta ce �nseamn�?

��Aprinzi un foc. Pui r�d�cinile �n c�rbuni, acolo unde nu este cel mai cald.

��Vom g�si �i ceva de ars la ferma arborelui vie�ii.

Tonfierar strig� spre scr�niturile de din�i �i morm�iturile furioase. Kzinul se str�duia cu �nc�p���nare s� sf�ie ciozv�rtele din cadavrul unui Protector.

��Acolitule, exist� prad� la ferma arborelui vie�ii. Animale mici �i iu�i. Nu cred c� altcineva, �n afara unui Protector provenit din specia Oamenilor Nop�ii, �l va m�nca vreodat� pe Bram. Oricum, nu ast�zi.

��Atunci, las�-m� s� v�nez!

��Vei avea nevoie de mine s� te �ntorci. Tonfierar fluier�, �i am�ndoi disp�rur�.

Tonfierar se �ntoarse, aduc�nd cu un bra� de r�d�cini galbene.

��Acolitul v�neaz� singur. Am fluierat �ntoarcerea �i poate s-o foloseasc� oric�nd dore�te.

A�ez� r�d�cinile �n foc.

��Cum ��i place apa?

��Curat�.

��Si rece?

��Evident.

Tonfierar disp�ru din nou �i reveni cu o bucat� de ghea��.

��A�a mi-a fost mai u�or, dec�t s� fi g�sit un recipient potrivit.

��De unde ai luat-o?

��Dintr-un loc unde aerul este rarefiat �i rece, ce se afl� la kilometri deasupra noastr�.

�nmuie o bucat� de p�nz� �n pic�turile de ap� topit� �i o �nf�ur� �n jurul g�tului lui Louis.

��C�t timp s�-�i coc arborele vie�ii?

��O or�, spuse Louis �i �i ar�t� lui Tonfierar ma�ina de timp de pe pielea m�inii sale.

��Asta indic� �i anotimpurile. Aici, nu este de folos. Este, de fapt, un calculator. �sta este un joc, po�i muta numerele �n jur precum� tanj, e�ti extrem de rapid.

Acolitul se materializ� �i el �n�untru�� avea gura plin� de s�nge iar din m�n� �i alunecase ceva. Se pusese pe treab�, ajutat de wtsaiul s�u.

��Am c�utat ceva de pe Harta P�m�nt. Nimic nu se potrivea, dar �sta seam�n� mult cu un iepure, nu crede�i?

Cur��� animalul, �l jupui �i �l despic� dup� modelul fluture, apoi �l �ntinse peste c�rbuni, s� se frig�.

��Te-ai �i distrat? �l �ntreb� Louis.

Acolitul se g�ndi o clip�, �nainte de a r�spunde.

��Da. Dar nu sunt r�nit.

Fruntea Kzinului era umflat�, iar blana galben� era �mbibat� cu s�nge.

��Suntem cu to�ii r�ni�i, remarc� Louis. Victorio�ii nu dau aten�ie acestor am�nunte. Acolitule, spune-ne o poveste!

��Tu, mai �nt�i! Tu ai luptat cu Protectorul norocos, Teela Brown!

��Nu sunt prea m�ndru de asta. Am s�-�i spun cum am fiert marea. �i le istorisi �nt�mplarea. Apoi, Acolitul �i povesti istoria tat�lui s�u: sosirea lui pe Harta P�m�nt, cu o nav� de asalt Kzinti �i cu uneltele P�pu�arului. R�zboiul. Prietenii �i du�manii, mor�ile, �mperecherile aranjate pentru a lega alian�e. Cum �nv��ase s� le vorbeasc� femeilor.

Chmeee devenise tat�l a trei copii, �n cele c�teva s�pt�m�ni petrecute pe Harta Kzin. Un lord local se angajase, prin contract, s�-i creasc�. C�nd a putut, Chmeee �i-a r�scump�rat�� amical�� fiul cel mare de la Kathakt �i l-a adus pe Harta P�m�nt. Acolitul v�zuse prima fiin�� uman� la doisprezece falani.

Cel mai mare fiu al unui st�p�n se antreneaz� greu. Inamici �i prieteni, cum s�-i observi, �n cine s� ai pu�in� �ncredere, cum s� vorbe�ti cu o posibil� pereche? Nu le vorbi femeilor cu diploma�ie, c�ci ele vor ascunde totul�

��Povestea asta devine prea plicticoas�, interveni Tonfierar.

��A�a e, �ncuviin�� Acolitul. A devenit din ce �n ce mai plicticoas�, p�n� c�nd am dorit s� �ip. �ntr-o zi, am provocat o �ntrecere la �ipat �i am c�tigat �n fa�a tat�lui meu. El m-a l�sat s� plec. Am fost r�nit �i am fl�m�nzit, am fost servitorul unui Protector Vampir, dar acest flup diplomatic a ie�it din via�a mea. Tonfierar, spune-ne �i tu o poveste.

��Eu am s-o c�nt. Apoi, va trebui s� dormim, iar dup� aceea, Louis ne poate conduce spre un loc sigur.

Tonfierar c�nt� despre un lucru de magie fierbinte, abandonat de Louis Wu, care a fiert o mare. Cinci Oameni ai Nop�ii, extrem de �ndr�zne�i, au demontat o u�� magic�. Ei nu �tiau unde ducea aceasta, �i nu puteau s-o pun� �n func�iune.

�ntr-o noapte, Chime disp�ruse.

Ceilal�i promiseser� s�-l re�in� pe fiul s�u, iar Tonfierar a trecut singur prin u��. Un miros �l tr�gea spre ceea ce doar putea percepe ca pe o promisiune a paradisului. Se trezise �n gr�dina arborelui vie�ii. Femeia, care trecuse prin u�� �naintea lui, z�cea moart� �i �ntins� al�turi de el. Chime fusese prea b�tr�n�.

Plecase �n explorare. G�sise Ap�rarea Antimeteoritic� �i telescopul. Crease o fizic� �n stare s� explice ceea ce vedea. El �i Louis discutaser� despre acele lucruri, iar Acolitul �i ascultase. Tonfierar dedusese, nu numai existen�a altor lumi, dar chiar �i a g�urilor negre. Ghicise existen�a �i natura celorlal�i Protectori.

��Ce ai m�ncat? Iepuri mor�i?

��Evident, pe Chime, dar nu m� trezisem de prea mult� vreme pentru a-mi fi fost foarte foame.

Louis �ncerc� s� vorbeasc� despre ce ar fi avut nevoie s� �tie imediat un Protector. Navele invadatoare: era timpul s� ia c��iva prizonieri, s� vad� care era, de fapt, politica lor. Patriarhul Ascuns �i echipajul s�u: existau Constructori ai Ora�ului pretutindeni, u�or de g�sit. Copiii ar fi avut nevoie de perechi, nu peste mul�i ani. Locuitorul Re�elei�

��Un contract este o promisiune f�r� ambiguit��i, marcat, Louis! Dar de ce mi-ar oferi Locuitorul Re�elei a�a ceva mie?

��De team�, de�i, adeseori, el ac�ioneaz� imprevizibil chiar din pricina ei, r�spunse Acolitul.

��Cel mai bine ar fi dac� ai avea ceva ce dore�te, ad�ug� Louis. Dac� i l-ai oferi, de pild�, pe cel de-al 401-lea colector de pe Zidul de Margine�

Masa lui era gata, de acum. Explic�, �n timp ce m�nca.

� Despre colectoarele Bussard, despre jeturile de orientare, despre fuziunea hidrogenului. Tonfierar �n�elesese deja legile reac�iunii �i instabilitatea Lumii Inelare.

��Exist� doar patru sute de suporturi. C�nd vei construi motorul cu num�rul 401, �l vom monta pe axa Acului �ncins al C�ut�rii. Este o carcas� Produs General; radia�ia n-o poate atinge. La o vitez� subluminic�, Ultimul va avea nevoie de aproximativ o mie de ani ca s� ajung� din urm� Flota Lumilor�

Acolitul se dep�rt� de acest miros de politic�.

��Nu m� a�tept ca acest lucru s�-l deranjeze, continu� Louis. Conservatorii sunt la putere pe Flota Lumilor. Nimic nu se va schimba. S-ar putea chiar ca ei s�-l vrea �napoi. Oricum, noi �i putem face oferta.

���i plac jocurile puterii, nu-i a�a?

��Marcat.

��S�-l l�s�m s� le joace. Dac� va c�tiga o putere prea mare, �i vom oferi pe cel de-al dou� sutelea colector. Este clar c� nu avem nevoie de toate. Acolitule, tu te �ntrebi cum vei tr�i?

Acolitul reveni l�ng� ei. Tonfierar c�nta despre g�sirea scheletului �i a armelor lui Cronos. Un mic indiciu �i spunea c� fusese provocat. Hot�r� s� r�m�n� �n alert� �i s� a�tepte.

O form� monstruoas� de p�r portocaliu p�lp�i �n�untru �i disp�ru �n clipa urm�toare. Tonfierar se apropie amenin��tor, dar nu sim�ise vreo amenin�are �n asta.

��Poate c� semenii mei nu s-au obi�nuit s� se �nsp�im�nte de mirosul semenilor t�i spuse el.

Acolitul c�zuse pe g�nduri.

��Dar acum �tiu c� inamicii mei �i vor utiliza pe al�ii ca momeal�, continu� Protectorul. C�nd au ap�rut doi hominizi, iar unul �l arunc� pe cel�lalt�

Ultimul se materializ� �i el �n�untru.

P�pu�arul �ip� ca un pian dezacordat �i disp�ru instantaneu, dar Tonfierar fu �i mai rapid. Se arunc� dup� el, urmat imediat de Kzin, p�r�sindu-l pe Louis.

��A�tepta�i! strig� acesta dup� ei. Dac� este Mons Olimpus? Se ridic� �n picioare, dar ceilal�i disp�ruser�.

��Idio�ilor! izbucni b�rbatul �i se t�r� �chiop�t�nd spre discul de p�it.

Ajunse deasupra lui �i disp�ru �i el instantaneu.

Tonfierar se g�sea �ntr-un fel de pozi�ie ciudat� de ap�rare. Acolitul nu se afla la o distan�� prea sigur� �i �ncerca s�-i vorbeasc�. Protectorul �l ignor� pe Kzin.

��Vreau s� vorbesc cu �eful vostru, spuse el ferm.

Mii de creaturi, cu trei-picioare �i dou�-capete, �l priveau prin peretele frontal.

��Noi �l numim Ultimul, spuse una dintre ele.

��Eu sunt Ultimul. Spune ce dore�ti.

��S� m� �nve�i.

Blocul de granit fu dat la o parte.

Louis ap�ru �chiop�t�nd printre Kzin �i Protector. Durerea din um�r reprezenta doar o parte din furia sa.

��Cum ai reu�it s� faci asta? �l �ntreb� pe P�pu�ar.

��Mi-am sprijinit picioarele din fa�� de zid �i am �mpins cu cel din spate. Bram a sim�it puterea din piciorul meu. Trebuie s� fi �tiut.

��Am avut noroc�

��Unde este Bram?

��Noi l-am omor�t. Tonfierar, mijloacele de instruire sunt toate aici, la bordul Acului �ncins al C�ut�rii. Aceste imagini-fereastr�, mai ales. Ele sunt f�cute cu ajutorul unor re�ele de bronz, asem�n�toare cu cea de pe st�nca din Ora�ul �es�torilor.

��Am urmat sfatul lui Bram, spuse Tonfierar. Locuitor al Re�elei, �nva��-m�! Dar n-am s� m� �ncred �n tine p�n� ce nu o s� avem un contract.

��Am tip�rit deja contractul standard pentru servicii al semenilor mei.

��Numai pentru pl�cerea mea, sper. Louis, fiul meu are nevoie� Brusc, Protectorul �l privi cu aten�ie.

��Nu, acum intr� �n autodoc. �sta este, nu-i a�a?

Acolitul �l �i ridicase.

Se afla �n marea cutie �i Tonfierar examina �ncurcat consola.

��C�t dureaz�? �ntreb� el.

��Trei zile, poate mai pu�in, r�spunse P�pu�arul.

��S� nu semneze nimeni, nimic! interveni Louis. Ultimule, nu �tiu cum s� hr�nim un Demon. �ncearc� s� comanzi carne veche. �ncearc� �i br�nz�. Tonfierar, sper s� nu distrugi aceast� ultim� astronav� ARM� fire�te, except�nd cazul c�nd ar �ntreprinde ceva �ngrozitor�

��Unde ar putea fi cea mai apropiat� pereche din acest Univers?

��P�i� se rezolv� �i asta. Acum, Protectorii din Punctul �nalt st�p�nesc Zidul de Margine, �i trebuie s� fie extrem de speria�i. N-ar fi bine s� le vorbim prin intermediul acelei ferestre ce prezint� cerul negru �i formele acelea mari �i stranii? Oamenii Nop�ii au furat acea re�ea dintr-un cuib de Vampiri, au transportat-o poate mai mult de trei sute de mii de kilometri, plus vreo doi pe vertical�

��Re�eaua noastr� solar� ne-a povestit despre asta.

��Spune�i-le Protectorilor din Mun�ii R�sturna�i c� ei vor trebui s� aib� grij� de zid. S� p�trund� �n�elesul acestei responsabilit��i.

Acolitul cobora capacul cutiei imense. Louis izbucni brusc �n hohote de r�s.

��Hei, v� aminti�i de ceva?

Auzi vocea lui Louis Wu vorbind unei figuri f�r� p�r �i cu pielea ro�ie: �Am dori s� vorbim cu un Protector, v� rug�m. Noi vrem s�-i propunem un contract.�

Capacul se �nchisese. Acum se putea odihni.