Nie spodziewa�em si�, �e tajne przej�cie si�ga do samego centrum terminalu kotwicz�cego i ko�czy si� w zacienionej cz�ci g��wnej hali. Spojrza�em do ty�u na bariery zabezpieczaj�ce, kt�rych unikn�li�my: widzia�em, jak stra�nicy skanuj� ludzi w poszukiwaniu ukrytej broni, sprawdzaj� ich to�samo��, �eby jaki� przest�pca wojenny nie wydosta� si� z planety. Nakr�canego pistoletu w kieszeni skanery by nie wykry�y, dlatego w�a�nie tak� bro� wybra�em. Poczu�em lekk� irytacj�, �e moje staranne przygotowania okaza�y si� cz�ciowo niepotrzebne.

��Panowie, dalej nie id� � oznajmi� Vasquez, zatrzymuj�c si� na progu.

��My�la�em, �e to twoje podw�rko � powiedzia� Dieterling, rozgl�daj�c si�. � Co si� sta�o? Boisz si�, �e nigdy ju� nie zechcesz wyjecha� ponownie?

��Co� w tym sensie, W�u � odpar� Vasquez i poklepa� nas po plecach. � Dobrze, ch�opcy, id�cie i zabijcie t� po�miertn� plam� g�wna. Tylko nikomu nie m�wcie, �e was tu przyprowadzi�em.

��Nie martw si� � rzek� Dieterling. � Twoja rola nie zostanie nadmiernie uwypuklona.

��Super. I pami�taj, W�u� � Wykona� gest na�laduj�cy strzelanie z pistoletu. � To polowanie, o kt�rym m�wili�my�

��Mo�esz uzna�, �e jeste� na wst�pnej li�cie.

Wr�ci� do tunelu, a ja z Dieterlingiem zostali�my w terminalu. Przez kilka chwil obaj milczeli�my, przyt�oczeni dziwn� atmosfer� tego miejsca.

Byli�my w hali na poziomie gruntu; pier�cieniem otacza�a komor� odjazd�w i przyjazd�w u podstawy nici. Sufit znajdowa� si� wiele poziom�w wy�ej. W przestrzeni nad naszymi g�owami krzy�owa�y si� k�adki i rury tranzytowe, a w zewn�trznej �cianie tkwi�y pomieszczenia luksusowych niegdy� sklep�w i restauracji, teraz przerobionych przewa�nie na kapliczki lub kioski z materia�ami religijnymi. Ludzi by�o ma�o, prawie nikt nie przybywa� z orbity i zaledwie garstka zmierza�a do wind. W hali panowa�a szar�wka � projektant nie przewidzia�, �e b�dzie tu a� tak ciemno � i sufit nik� gdzie� w mroku, a ca�o�� przypomina�a wn�trze katedry, w kt�rej odbywa�a si� jaka� niewidoczna cho� wyczuwalna �wi�ta ceremonia; atmosfera nie sk�ania�a do po�piechu ani do g�o�nego zachowania. T�o stanowi� ledwie s�yszalny sta�y szum, jakby spowodowany przez pracuj�ce w dole generatory. Lub � pomy�la�em � jakby ch�r mnich�w intonowa� jednostajn� pogrzebow� pie��.

��Zawsze tak to wygl�da�o? � spyta�em.

��Nie. Cho� zawsze by�o to zadupie, strasznie si� zmieni�o od czasu, jak tu ostatnio by�em. Nawet miesi�c temu musia�o wygl�da� inaczej, panowa� du�y ruch, wi�kszo�� pasa�er�w przechodzi�a na statek przez ten terminal.

Przybycie statku w okolicach Skraju Nieba zawsze stanowi�o wydarzenie. Jako planeta biedna i umiarkowanie zacofana w por�wnaniu z innymi zamieszkanymi �wiatami nie nale�eli�my do g��wnych graczy zmiennego spektrum handlu mi�dzygwiezdnego. Niewiele eksportowali�my: do�wiadczenie wojenne i kilka nieciekawych bioprodukt�w pozyskiwanych w d�ungli. Ch�tnie kupiliby�my od Demarchist�w wszelkie egzotyczne zaawansowane produkty i us�ugi, ale tylko najbogatsi ze Skraju Nieba mogli sobie na nie pozwoli�. Gdy zawija�y do nas statki, spekulowano, �e zosta�y wypchni�te z bardziej dochodowych rynk�w � z tras Yellowstone-Sol albo Fand-Yellowstone-Grand Teton � albo �e i tak musia�y si� tu zatrzyma� do remontu. Przydarza�o si� to przeci�tnie raz na dziesi�� standardowych lat i zawsze nas wtedy kiwano.

��Czy tu w�a�nie umar� Haussmann? � spyta�em.

��Gdzie� w pobli�u � odpar� Dieterling. Odg�os naszych krok�w ni�s� si� echem, gdy szli�my przez wielk� hal�. � Nigdy si� nie dowiedz�, gdzie dok�adnie, bo nie by�o wtedy dok�adnych map. Ale musia�o to by� par� kilometr�w st�d. Na pewno w granicach Nueva Valparaiso. Pocz�tkowo zamierzali spali� cia�o, ale potem postanowili je zabalsamowa�, by go zachowa� jako przyk�ad dla innych.

��Ale kult nie powsta� od razu?

��Nie. Sky Haussmann mia� paru zwariowanych sympatyk�w, ale trudno to uzna� za Ko�ci�. To przysz�o potem. �Santiago� by� g��wnie �wiecki, ale z ludzkiej psychiki nie tak �atwo wykorzeni� religi�. Czyny Skya stopili wybi�rczo z tym, co zapami�tali z domu, jedno zachowali, drugie odrzucili, jak im pasowa�o. Kilka pokole� trwa�o wypracowanie szczeg��w, a potem nie da�o si� ju� tego ruchu powstrzyma�.

��A potem, gdy zbudowano most?

��Do tego czasu jedna z Haussmannowskich sekt sta�a si� posiadaczem cia�a. Nadali sobie nazw� Ko�ci� Skya. Dla wygody, je�li nie z innych powod�w, doszli do wniosku, �e Haussmann musia� umrze� nie w pobli�u mostu, ale dok�adnie pod nim. I �e most to nie winda kosmiczna � a nawet gdyby by� wind�, to stanowi�oby to jego zewn�trzn� funkcj� � ale w istocie znak Boga: gotowe sanktuarium po�wi�cone zbrodni i chwale Skya Haussmanna.

��Ale to przecie� ludzie skonstruowali i zbudowali ten most.

��Z woli Boskiej. Nie rozumiesz, Tanner? Nie mo�na tego kwestionowa�. Poddaj si� od razu.

Min�li�my sekciarzy � dw�ch m�czyzn i kobiet� � id�cych w przeciwn� stron�. Mia�em przemo�ne wra�enie czego� znajomego, nie pami�ta�em jednak, czy ju� przedtem ich widzia�em. Byli ubrani w popielate bluzy, nosili d�ugie w�osy. Jeden z m�czyzn mia� umocowany przy czaszce mechaniczny diadem � mo�e to urz�dzenie zadaj�ce b�l? Lewy r�kaw drugiego wyznawcy zwisa� p�asko przypi�ty do boku. Na czole kobiety widnia� ma�y znak w kszta�cie delfina. Przypomnia�em sobie, �e Sky Haussmann zaprzyja�ni� si� z delfinami na pok�adzie �Santiago� i sp�dza� czas z tymi istotami, kt�rych unikali inni cz�onkowie za�ogi.

Dziwne wyda�o mi si� wspomnienie tego faktu. Chyba kto� mi kiedy� o tym m�wi�.

��Przygotowa�e� pistolet? � spyta� Dieterling. � Na wszelki wypadek. Mo�emy za rogiem wpa�� na tego drania, kiedy b�dzie sobie akurat zawi�zywa� sznurowad�a.

Poklepa�em pistolet, upewniaj�c si�, �e jest na miejscu.

��Dzi� raczej nie b�dziemy mieli szcz�cia � powiedzia�em do Miguela.

Przeszli�my przez drzwi w wewn�trznej �cianie hali. Mnisi za�piew mia� teraz bez w�tpienia ludzkie brzmienie; ton by� niemal doskona�y, ale czego� w nim brakowa�o.

Po raz pierwszy od wej�cia do terminalu zobaczyli�my ni�. Obszar odjazd�w, gdzie wkroczyli�my, by� olbrzymim owalnym pomieszczeniem otoczonym galeri�; na niej stali�my. G��wny poziom znajdowa� si� setki metr�w poni�ej i ni� nurkowa�a z g�ry, wynurza�a si� z sufitu przez drzwi �renicowe, potem bieg�a w d� do miejsca, gdzie by�a rzeczywi�cie zakotwiczona i gdzie czyha�y urz�dzenia serwisowe, remontuj�ce i konserwuj�ce d�wigi. To stamt�d dochodzi�a �a�obna pie��; nios�a si� wy�ej dzi�ki osobliwej akustyce tego pomieszczenia.

Most � pojedyncza cienka ni� z hiperdiamentu, biegn�ca z powierzchni na orbit� synchroniczn� � na ca�ej niemal d�ugo�ci mia� tylko pi�� metr�w �rednicy, a wi�kszo�� z tego by�a pusta i tylko na ostatnim kilometrze, przed terminalem, liczy� trzydzie�ci metr�w szeroko�ci; zw�a� si� stopniowo wraz z wysoko�ci�. Ta dodatkowa szeroko�� mia�a znaczenie czysto psychologiczne: wielu pasa�er�w rezygnowa�o z podr�y na orbit�, gdy zobaczyli, jak w�ska jest ni�, na kt�rej mieli jecha�. Wobec tego w�a�ciciele mostu poszerzyli jego widoczn� cz�� bardziej, ni� by�o to konieczne.

Wagoniki windy przyje�d�a�y i odje�d�a�y co par� minut, wznosz�c si� i opadaj�c po przeciwnych stronach kolumny. Przyczepione magnetycznie, mia�y kszta�t smuk�ego walca, wyprofilowanego tak, by obejmowa� prawie po�ow� nici. By�y wielopi�trowe, z osobnymi poziomami przeznaczonymi na jadalnie, sale rekreacyjne, miejsca do spania. Zsuwa�y si� i wje�d�a�y przewa�nie puste, z ciemnymi przedzia�ami pasa�erskimi. Tylko w co pi�tym lub co sz�stym podr�owa�a garstka os�b. Puste wagoniki �wiadczy�y o ekonomicznej mizerii mostu, ale samo w sobie nie stanowi�o to wielkiego problemu. Koszty utrzymania ruchu by�y ma�e w por�wnaniu z kosztem mostu i puste wagony nie wp�ywa�y na rozk�ad jazdy wagon�w pe�nych. Z daleka mia�o si� z�udzenie, �e s� zape�nione i panuje dobra koniunktura, na co w�a�ciciele mostu ju� dawno stracili nadziej�, odk�d przej�� go Ko�ci�. Pora monsunowa mog�a dawa� iluzj�, �e na wojnie panuje zast�j, ale ju� planowano nowe kampanie: stratedzy symulowali na komputerach ofensywy i inwazje na wra�e tereny.

Z galerii wysuwa� si� zawrotny szklany j�zor niczym nie pod trzymywany, dociera� prawie do nici, zostawiaj�c tylko miejsce na ruch wagonika. Niekt�rzy podr�ni z baga�em ju� czekali na j�zyku; w�r�d nich grupa dobrze ubranych arystokrat�w. Nie by�o jednak Reivicha ani os�b przypominaj�cych jego kompan�w. Rozmawiali lub obserwowali wiadomo�ci na ekranach, kt�re unosi�y si� wok� pomieszczenia niczym prostok�tne, w�skie tropikalne ryby; migota�y na nich sprawozdania finansowe i wywiady ze znanymi osobami.

Przy podstawie j�zyka sta�a budka, w kt�rej kobieta o znudzonej minie sprzedawa�a bilety.

��Poczekaj tu � poprosi�em Dieterlinga.

Kobieta spojrza�a na mnie, gdy podszed�em do kasy. Mia�a na sobie pognieciony mundur Zarz�du Mostu, a pod oczami sine p�ksi�yce, nabieg�e krwi� i spuchni�te.

��S�ucham?

��Jestem znajomym Argenta Reivicha. Musz� si� z nim natychmiast skontaktowa�.

��Niestety, to niemo�liwe.

��Tego si� spodziewa�em. Kiedy wyjecha�?

��Przykro mi, ale nie mog� udzieli� informacji � odpar�a kobieta nosowym g�osem, po�ykaj�c sp�g�oski.

Skin��em g�ow� ze zrozumieniem.

��Jednak nie zaprzecza pani, �e przeszed� przez terminal?

��Przykro mi, ale�

��Niech pani da spok�j. � �agodzi�em swoj� odzywk� pojednawczym u�miechem. � Przepraszam, nie chc� by� niegrzeczny, ale mam do przyjaciela bardzo piln� spraw�. Musz� mu co� przekaza�, widzi pani, cenny sk�adnik dziedzictwa Reivich�w. Czy mog� si� z nim jako� porozumie� wtedy, gdy wje�d�a, czy musz� czeka�, a� si� dostanie na orbit�?

Kobieta si� waha�a. Przepisy zabrania�y jej przekazywania mi formacji, o jakie prosi�em, ale musia�em jej si� wyda� szczerze zatroskany. A poza tym najwyra�niej bogaty.

Spojrza�a na displej.

��Mo�e pan zostawi� wiadomo��, �eby si� z panem skontaktowa�, gdy dotrze do terminalu na orbicie.

Czyli jeszcze tam nie dotar� i nadal wje�d�a po nici.

��Chyba b�dzie lepiej, je�li rusz� za nim � oznajmi�em. � W ten spos�b zminimalizuj� czas dotarcia do niego. Przeka�� mu ten przedmiot i wr�c�.

��Tak, to rozs�dne. � Przyjrza�a mi si�, wyczuwaj�c by� mo�e co� podejrzanego w moim zachowaniu, ale nie zaufa�a swej intuicji na tyle, by mnie zatrzyma�. � Musi si� pan po�pieszy�. Najbli�szy wagonik zaraz zacznie przyjmowanie pasa�er�w.

Spojrza�em tam, gdzie j�zor wysuwa� si� do nici, i zobaczy�em pust� wind� wyje�d�aj�c� z obszaru serwisowego.

��Prosz� wi�c o bilet.

��Rozumiem, �e potrzebny panu powrotny? � Kobieta przetar�a oczy. � Pi��set pi��dziesi�t australi.

Wyj��em z portfela banknoty Po�udniowc�w.

��To zdzierstwo � powiedzia�em. � Energia potrzebna do wyniesienia mnie na orbit� kosztuje jedn� dziesi�t� tego, ale przypuszczam, �e cz�� zabiera Ko�ci� Skya.

��Nie twierdz�, �e nie, ale akurat tutaj nie powinien pan �le si� wyra�a� o Ko�ciele.

��Tak s�ysza�em. Pani chyba do nich nie nale�y? Nie � odpar�a, wr�czaj�c mi reszt� w niskich banknotach. � Ja tu tylko pracuj�.

Sekciarze zaw�adn�li mostem jakie� dziesi�� lat temu, gdy doszli do przekonania, �e w tym miejscu zosta� ukrzy�owany Sky Haussmann. Pewnej nocy, nim ktokolwiek zd��y� si� zorientowa�, opanowali most. Og�osili, �e roz�o�yli g�sto kanistry-pu�apki z wirusem, i zagrozili, �e go uwolni�, gdyby pr�bowano ich wyrzuci�. Wirus � je�li by� w znacznym st�eniu � m�g�by si� roznie�� z wiatrem bardzo daleko, zara�aj�c po�ow� P�wyspu. Mo�e blefowali, ale nikt nie chcia� ryzykowa� dobra przypadkowych milion�w ludzi. Sekta si� utrzyma�a, pozwoli�a Zarz�dowi Mostu nadal zarz�dza� mostem, cho� za�oga musia�a by� stale uodporniana przeciw ska�eniu. Terapia antywirusowa dawa�a efekty uboczne, wi�c praca w terminalu nie cieszy�a si� popularno�ci�. No i jeszcze te nieko�cz�ce si� mnisie �piewy.

Kobieta wr�czy�a mi bilet.

��Mam nadziej�, �e dotr� na czas na orbit� � powiedzia�em.

��Poprzednia winda wyruszy�a godzin� temu. Je�li pa�ski przyjaciel w niej by�� � Przerwa�a, a ja wiedzia�em, �e nie ma �Je�li�. � Jest spora szansa, �e gdy pan tam dotrze, zastanie go pan w terminalu orbitalnym.

��Miejmy nadziej�, �e powita mnie z wdzi�czno�ci�. Chcia�a si� u�miechn��, ale zrezygnowa�a. Mimo wszystko wymaga�o to wiele wysi�ku.

��J estem pewna, �e padnie z wra�enia.

Schowa�em bilet, podzi�kowa�em kasjerce � wsp�czu�em kobiecinie, �e musia�a tu pracowa� � i poszed�em do Dieterlinga. Oparty o nisk� szklan� �cian� otaczaj�c� j�zor, z nieobecnym spokojnym wyrazem twarzy, spogl�da� w d� na cz�onk�w sekty. Przypomnia�o mi si�, jak kiedy� w d�ungli uratowa� mi �ycie podczas ataku hamadriad. Wtedy te� widzia�em u niego t� sam� oboj�tn� min� szachisty graj�cego z przeciwnikiem znacznie ni�szej klasy.

��No i co? � spyta�, gdy podszed�em.

��Ju� wsiad� do windy.

��Kiedy?

��Godzin� temu. Kupi�em sobie bilet. Ty te� kup dla siebie, ale w �aden spos�b nie zdrad�, �e podr�ujemy razem.

��Mo�e nie powinienem z tob� jecha�, brachu?

��B�dziesz bezpieczny. � �ciszy�em g�os. � St�d a� do wyj�cia w terminalu orbitalnym nie ma �adnych kontroli granicznych. Mo�esz swobodnie wjecha� i zjecha�, nikt ci� nie aresztuje.

���atwo ci m�wi�, Tanner.

��Nie masz si� czego ba�, zapewniam ci�. Potrz�sn�� g�ow�.

��Nie ma sensu, �eby�my podr�owali razem, nawet tylko t� sam� wind�. Reivich m�g� tu zorganizowa� bardzo skuteczny monitoring.

Ju� chcia�em zaprzeczy�, ale wiedzia�em, �e on chyba ma racj�. Podobnie jak Cahuella, Dieterling, opuszczaj�c Skraj Nieba, nara�a� si� na areszt pod zarzutem przest�pstw wojennych. Obaj byli w og�lnouk�adowej bazie danych i za ich g�owy wyznaczono znaczn� nagrod�, cho� Cahuella ju� nie �y�.

��Dobrze � powiedzia�em. � Jest jeszcze dodatkowy pow�d, �eby� tu zosta�. Przynajmniej trzy dni b�d� z dala od Gadziarni. Kto� kompetentny musi dogl�da� domu.

��Jeste� pewien, �e sam potrafisz si� upora� z Reivichem? Wzruszy�em ramionami.

��Potrzebny jest tylko jeden strza�.

��I ty go oddasz � powiedzia� z wyra�n� ulg�. � W takim razie dzi� w nocy wracam do Gadziarni. Z �ywym zainteresowaniem b�d� s�ucha� wiadomo�ci.

��Zrobi� wszystko, �eby ci� nie zawie��. �ycz mi powodzenia. Dieterling u�cisn�� mi d�o�.

��Uwa�aj na siebie, Tanner. Nie wyznaczono za ciebie nagrody, ale i tak nie uda ci si� st�d odej�� bez wyja�nie�. Sam musisz wymy�li� spos�b, jak pozby� si� pistoletu.

Skin��em g�ow�.

��Strasznie ci go brakuje. Kupi� ci taki na urodziny.

Przez chwil� mi si� przygl�da�, jakby co� jeszcze chcia� doda�, po czym odwr�ci� si� i odszed�. Obserwowa�em, jak wychodzi z pomieszczenia i znika w ciemnej hali. Po drodze dobiera� odpowiedni kolor p�aszcza � oddalaj�ca si� posta� o szerokich plecach migota�a.

Stan��em przy windzie, czekaj�c na sw�j wagonik. W�o�y�em d�o� do kieszeni � wyczu�em zimny, twardy jak diament pistolet.

��Napije si� pan jeszcze wina, panie Mirabel? � spyta�a lisia �ona arystokraty siedz�cego naprzeciwko mnie.

��Nie, dzi�kuj� � odpar�em. Osuszy�em usta serwetk�. � Pozwoli pani, �e si� oddal�. Chcia�bym poobserwowa� widoki.

��Szkoda. � Kobieta z rozczarowaniem wyd�a usta.

��B�dzie nam brakowa�o pa�skich opowie�ci, panie Tanner � stwierdzi� m�czyzna.

U�miechn��em si�. Podczas obiadu uda�o mi si� przecierpie� godzin� sztywnej rozmowy. Dorzuca�em od czasu do czasu jak�� anegdot�, by przerwa� niezr�czn� cisz�, jaka zapada�a przy stole, gdy kt�ry� z go�ci poczyni� uwag� uznan� za niezr�czn� w ramach kr�puj�cej, acz niesprecyzowanej etykiety arystokrat�w. Par� razy musia�em rozs�dzi� spory mi�dzy p�nocn� a po�udniow� frakcj� � chc�c nie chc�c, stawa�em si� w�wczas adwokatem jednej ze stron. Moje przebranie nie by�o chyba ca�kowicie przekonuj�ce, gdy� nawet P�nocni zdawali sobie spraw�, �e nie mam bezpo�redniego zwi�zku z Po�udniowcami.

Nie mia�o to wi�kszego znaczenia. Dzi�ki przebraniu kasjerka, przekonana, �e jestem arystokrat�, udzieli�a mi informacji, kt�rych normalnie by mi odm�wi�a. Str�j umo�liwi� mi przebywanie tu z arystokracj�, ale i tak wcze�niej czy p�niej si� go pozb�d�. Nie by�em cz�owiekiem poszukiwanym � zaledwie osobnikiem o m�tnej przesz�o�ci i m�tnych powi�zaniach. R�wnie� moje nazwisko, Tanner Mirabel, by�o znacznie bezpieczniejsze ni� jaka� napr�dce wymy�lona linia arystokratyczna. Na szcz�cie nazwisko brzmia�o neutralnie, nie nios�o skojarze� ani z arystokracj�, ani �adnych innych. W odr�nieniu od towarzystwa przy stole nie mog�em wywie�� swej linii genealogicznej od czas�w przybycia Flotylli; osoba o nazwisku Mirabel najprawdopodobniej dotar�a na Skraj Nieba p� wieku po tym wydarzeniu. W oczach arystokracji by�em parweniuszem i kmieciem, ale nikt � z wrodzonego taktu � o tym g�o�no nie napomkn��. Wszyscy byli d�ugowieczni, wywodzili swe linie genealogiczne nie tylko od Flotylli, ale ze spisu pasa�er�w, od kt�rego dzieli�a ich zaledwie jedna lub dwie generacje. Naturalnie zak�adano, �e tak jak oni mam wspomagane geny i dost�p do takich samych technologii terapeutycznych.

Ale o ile Mirabelowie prawdopodobnie przybyli na Skraj Nieba po Flotylli, nie przynie�li ze sob� �adnej dziedzicznej korekcji d�ugowieczno�ci. Mo�e pierwsza generacja �y�a d�u�ej, ni� trwa przeci�tne ludzkie �ycie, ale ta cecha nie zosta�a przekazana nast�pnym pokoleniom.

Ja natomiast nie mia�em do�� pieni�dzy, by naby� j� na rynku. Cahuella p�aci� mi sowicie, ale to nie wystarcza�o, by a� tak da� si� z�upi� Ultrasom. I prawie nie mia�o to znaczenia. Tylko jedna dwudziesta populacji planety posiada�a t� korekcj�. Reszta z nas babra�a si� w wojnie albo ledwo wi�za�a koniec z ko�cem w kr�tkich okresach mi�dzywojnia. Najwa�niejszym problemem by�o to, jak prze�y� przez nast�pny miesi�c, a nie przez nast�pny wiek.

Gdy wi�c tylko poruszono temat technik d�ugowieczno�ci, rozmowa przy stole sta�a si� zdecydowanie niezr�czna. Stara�em si� zrelaksowa� a s�owa niech sobie p�yn� obok mnie. Jednak gdy dochodzi�o do spor�w, wyznaczano mi rol� rozjemcy.

��Tanner b�dzie to wiedzia�. � Zwracano si� do mnie, bym zaproponowa� wyj�cie z impasu.

��To skomplikowane zagadnienie � stwierdza�em.

Albo: �Widocznie wchodz� tu w gr� g��bsze sprawy�. Albo: �Uwa�am, �e z mojej strony nieetyczne by�oby wypowiadanie si� na ten temat� Rozumiej� pa�stwo, chodzi o dochowanie tajemnicy�.

Po godzinie takiej rozmowy zapragn��em samotno�ci.

Wsta�em od sto�u, poprosi�em o wybaczenie i wszed�em kr�conymi schodami, prowadz�cymi na pok�ad widokowy nad poziomem kabin i jadalni�. Perspektywa zrzucenia arystokraciej sk�ry spodoba�a mi si� i po raz pierwszy od wielu godzin czu�em lekk� zawodow� satysfakcj�. Wszystko by�o pod kontrol�. Gdy dotar�em na g�r�, m�j serwitor kabinowy przygotowa� dla mnie guindado. Nawet spos�b, w jaki drink zamgli� mi zwyk�� jasno�� my�li, nie by� przykry. Mam du�o czasu, by wytrze�wie� � co najmniej siedem godzin, nim ponownie b�dzie mi potrzebna ostro�� zmys��w zab�jcy.

Teraz wznosili�my si� szybko; po wyje�dzie z terminalu win da przy�pieszy�a do pi�ciuset kilometr�w na godzin�, ale nawet z t� pr�dko�ci� dotarcie do terminalu orbitalnego � tysi�ce kilometr�w nad nami � zajmie czterdzie�ci godzin. Winda poczw�rnie zwi�kszy�a pr�dko��, gdy opu�ci�a atmosfer�, co zapewne nast�pi�o podczas pierwszego dania.

Mia�em ca�y pok�ad widokowy dla siebie.

Inni pasa�erowie rozprosz� si� po kolacji w pi�ciu salach nad jadalni�. Winda z powodzeniem mie�ci�a pi��dziesi�t os�b i nie wydawa�a si� przy tym zat�oczona, ale dzi� by�o nas zaledwie siedmioro, wliczaj�c mnie. Ca�a podr� zajmowa�a dziesi�� godzin. Obroty stacji wok� Skraju Nieba by�y zsynchronizowane z dobowym obrotem planety, wi�c stacja zawsze wisia�a dok�adnie nad Nueva Valparaiso, nieruchomo nad r�wnikiem. Wiedzia�em, �e na Ziemi istniej� kosmiczne mosty osi�gaj�ce wysoko�� trzydziestu sze�ciu tysi�cy kilometr�w, ale poniewa� Skraj Nieba obraca� si� nieco szybciej i oddzia�ywa� z nieco s�abszym przyci�ganiem grawitacyjnym, orbity synchroniczne by�y szesna�cie tysi�cy kilometr�w ni�sze. Ni� mia�a jednak d�ugo�� dwudziestu tysi�cy kilometr�w, a to znaczy�o, �e jej ostatni, g�rny kilometr doznawa� niesamowitego napr�enia ze strony dziewi�tnastu tysi�cy kilometr�w odcinka poni�ej. Ni� by�a pusta, jej �ciany stanowi�a krata piezoelektrycznie wzmocnionego hiperdiamentu, ale ca�kowity ci�ar, jak s�ysza�em, wynosi� prawie dwadzie�cia milion�w ton. Za ka�dym razem, gdy opuszcza�em stop� na pod�og� pok�adu, by�em �wiadom tego male�kiego nacisku, jaki wywieram dodatkowo na ni�. S�cz�c guindado, zastanawia�em si�, jak� tolerancj� dla punktu zerwania uwzgl�dnili konstruktorzy nici. Potem ju� bardziej racjonalnie pomy�la�em, �e ni� niesie zaledwie ma�� cz�� ruchu, jak� by�aby w stanie obs�u�y�. Od tej chwili przy oknie widokowym st�pa�em pewniej.

Zastanawia�em si�, czy Reivich jest na tyle spokojny, by raczy� si� teraz drinkiem.

Widok powinien by� spektakularny, ale nawet w rejonach, gdzie jeszcze nie zapad�a noc, P�wysep zakrywa�a warstwa chmur monsunowych. Poniewa� planeta kr��y�a po orbicie bliskiej �ab�dziowi, pora monsun�w nast�powa�a mniej wi�cej co sto dni i trwa�a nieca�e dziesi��, pi�tna�cie dni w ka�dym kr�tkim roku. Ponad ostro zakrzywionym horyzontem niebo zmienia�o barw� przez odcienie niebieskiego do ciemnogranatowego. Widzia�em teraz jasne gwiazdy, a tu� nad g�ow� tkwi�a pojedyncza sta�a gwiazda stacji orbitalnej na dalekim ko�cu nici, i nadal odleg�a. Zastanawia�em si�, czy nie p�j�� spa�. Lata �o�nierki nauczy�y mnie niemal zwierz�cej zdolno�ci czuwania podczas snu. Zabe�ta�em w kieliszku resztk� drinka i poci�gn��em �yk. Teraz, gdy powzi��em decyzj�, poczu�em, �e zm�czenie ruszy�o na mnie jak woda z przerwanej zapory. Czyha�o, wyczekuj�c oznak os�abienia mej czujno�ci.

��Prosz� pana?

Zn�w drgn��em, ale tym razem s�abiej, gdy� pozna�em g�os serwitora.

��Prosz� pana � m�wi�a maszyna � jest do pana rozmowa z planety. Mam prze��czy� do kabiny czy chce pan ogl�da� tutaj?

Zastanawia�em si�, czy nie wr�ci� do siebie, ale szkoda by�oby traci� widoki.

��Daj tutaj � powiedzia�em � ale je�li kto� zacznie wchodzi� na g�r�, przerwij po��czenie.

��Dobrze, prosz� pana.

To na pewno Dieterling. Nie zd��y� wr�ci� do Gadziarni, cho� wed�ug mojej oceny powinien pokona� dwie trzecie drogi. Jak na niego, to troch� za wcze�nie, by si� ze mn� kontaktowa�. Nie oczekiwa�em rozmowy z nikim innym i nie mia�em powod�w do niepokoju.

A jednak. G�owa i ramiona, kt�re wy�oni�y si� w oknie windy nale�a�y do Czerwonor�kiego Vasqueza. Kamera gdzie� w pomieszczeniu musia�a mnie namierzy� i przesun�� m�j obraz � teraz wydawa�o si�, �e stoimy twarz� w twarz, bo Vasquez patrzy� mi prosto w oczy.

��Tanner, s�uchaj mnie, ch�opie.

��S�ucham ci�, Czerwony � odpar�em. Ciekawe, czy dostrzeg� irytacj� w moim g�osie. � Co si� tak wa�nego wydarzy�o, �e a� tu dzwonisz?

��Spadaj, Mirabel. Za p� minuty nie b�dzie ci do �miechu. � Powiedzia� to takim tonem, �e odebra�em jego s�owa nie jako gro�b�, lecz ostrze�enie, bym przygotowa� si� na z�e wie�ci.

��O co chodzi? Reivich zn�w wyci�� nam jaki� numer?

��Nie wiem. Moi ch�opcy pow�szyli i jestem cholernie przekonany, �e on jest w tej nici, tak jak przypuszczasz, jeden lub dwa wagony przed tob�.

��Wi�c na pewno nie z tego powodu dzwonisz.

��Nie. Dzwoni�, bo kto� zabi� W�a.

��Dieterlinga? � spyta�em odruchowo. Jakby mog�o chodzi� o kogo� innego. Vasquez skin�� g�ow�.

��Jeden z moich ch�opc�w znalaz� go godzin� temu, ale nie wiedzia�, z kim ma do czynienia, wi�c troch� to potrwa�o, nim wiadomo�� do mnie dotar�a.

Budowa�em zdania, maj�c wra�enie, �e ich tre�� nie pochodzi z mojego umys�u:

��Gdzie by�? Co si� sta�o?

��By� w twoim samochodzie, w ko�owcu, nadal zaparkowanym na Norquinco. Z ulicy w og�le nie by�o wida�, �e kto� jest w �rodku. M�j cz�owiek sprawdza� samoch�d, specjalnie zajrza� do �rodka i zobaczy�, �e Dietreling zsun�� si� z fotela. Jeszcze oddycha�.

��Co si� sta�o?

��Kto� do niego strzeli�. Na pewno si� kr�ci� w pobli�u ko�owca i czeka�, a� Dieterling wr�ci z mostu. Dieterling musia� w�a�nie wsi��� i przygotowywa� si� do odjazdu.

��Jak go zastrzelono?

��Stary, nie wiem, przecie� nie robi� tu u siebie sekcji zw�ok. � Vasquez przygryz� wargi. � Chyba jakim� promieniem. Z bliska, prosto w pier�.

Spojrza�em na kieliszek guindando. To absurdalne tak sta� z drinkiem w d�oni i w zwyk�ej towarzyskiej pogaduszce m�wi� o �mierci przyjaciela. Ale nie mia�em gdzie odstawi� kieliszka.

Poci�gn��em �yk i odpar�em z ch�odem, kt�ry mnie samego zdziwi�.

��Sam wol� bronie promieniowe, ale wybra�bym co innego, gdybym chcia� zabi�, nie robi�c zbytniego zamieszania. Bronie promieniowe daj� wi�kszy b�ysk ni� pociskowe.

��Chyba �e si� strzela z bardzo ma�ej odleg�o�ci, jak cios no�em. S�uchaj, ch�opie, bardzo mi przykro, ale chyba to si� tak w�a�nie sta�o. Luf� przystawiono do ubrania. Bez �wiat�a, bez ha�asu, a je�li nawet, to wszystko zakry� ko�owiec. W tamtej okolicy wieczorem by�o weso�o. Kto� rozpali� ognisko ko�o mostu i ludziom to wystarczy�o, �eby poszale�. Nikt raczej nie zauwa�y� strza�u promieniem.

��Dieterling nie nale�a� do os�b, kt�re siedz� biernie i daj� si� zabi�.

��Mo�e nie zd��y� si� na czas zorientowa�. Zastanowi�em si� przez chwil�. Dociera� do mnie sam fakt �mierci, ale ogarn�� wszystkie jej konsekwencje � nie m�wi�c o szoku emocjonalnym� � to musia�o potrwa�. Zmusi�em si� do zadania sensownego pytania:

��Je�li si� nie zorientowa�, to albo nie zwraca� uwagi, albo morderstwa dokona� kto�, kogo Dieterling zna�. M�wisz, �e gdy go znale�li, jeszcze oddycha�?

��Tak, ale by� nieprzytomny. Raczej nic dla niego nie mogli�my zrobi�.

��Jeste� pewien, �e nic nie powiedzia�?

��Nic nie powiedzia� ani mnie, ani facetowi, kt�ry go znalaz�.

��Facet� ten cz�owiek, kt�ry go znalaz�� czy widzieli�my go dzi� wieczorem?

��Nie. To jeden z ludzi, kt�rym kaza�em ca�y dzie� �ledzi� Reivicha.

I tak to mia�o wygl�da�: Vasquez nie zamierza� udzieli� wi�cej informacji, dop�ki sam z niego wszystkiego nie wyci�gn�.

��A jak d�ugo ten cz�owiek dla ciebie pracuje? Czy Dieterling widzia� go kiedy� przedtem?

Trwa�o to d�ugo, ale zrozumia�, do czego zmierzam.

��No, nie ma mowy, Tanner. Przysi�gam ci, �e m�j cz�owiek nie ma z tym nic wsp�lnego.

��Jest jednak podejrzany. To samo dotyczy ka�dego, z kim si� dzi� wiecz�r spotkali�my. W��czaj�c ciebie, Czerwony.

��Ja bym go nigdy nie zabi�. Chcia�em, �eby mnie wzi�� na polowanie na w�e.

Odpowied� tak �a�o�nie samolubna, �e r�wnie dobrze mog�a by� prawdziwa.

��To chyba straci�e� okazje.

��Nie mam z tym nic wsp�lnego, Tanner.

��Ale to si� sta�o na twoim terenie?

Ju� mia� odpowiedzie�, a ja zamierza�em go zapyta�, co zrobi� z cia�em, gdy obraz rozmy� si� w zak��ceniach. W tym samym momencie nast�pi� silny b�ysk, jakby natar� r�wnocze�nie ze wszystkich stron, i obla� wszystko md�� bia�� jasno�ci�.

Trwa�o to u�amek sekundy.

I wystarczy�o. W tym twardym wybuchu bezbarwnego blasku rozpozna�em co� niezapomnianego. Ju� wcze�niej to widzia�em. A mo�e nawet wi�cej ni� raz? Zastanawia�em si� przez chwil� i wspomina�em go�dziki bia�ego �wiat�a rozkwitaj�ce na tle gwiezdnej czerni.

Wybuch j�drowy.

O�wietlenie windy przygas�o na kilka sekund, poczu�em, jak ci�ar mojego cia�a maleje, po czym wszystko wr�ci�o do normy.

Kto� zrzuci� bomb� atomow�.

Omi�t� nas impuls elektromagnetyczny, interferuj�c przez chwil� z wind�. Od dzieci�stwa nie widzia�em rozb�ysku nuklearnego. Jedna ze zdroworozs�dkowych teorii g�osi�a, �e wojn� trzeba toczy� przy u�yciu �rodk�w konwencjonalnych. Nie potrafi�em oceni� mocy �adunku, nie wiedz�c, z jak daleka pochodzi b�ysk, ale brak chmury w kszta�cie grzyba �wiadczy� o tym, �e eksplozja mia�a miejsce wysoko ponad powierzchni� planety. To nie mia�o wi�kszego sensu: zrzucenie pocisku atomowego mog�o oznacza� tylko wst�p do ataku konwencjonalnego, a obecna pora temu nie sprzyja�a. Wybuchy na du�ej wysoko�ci te� nie mia�y sensu � wojskowe sieci ��czno�ci zosta�y uodpornione na ataki impulsami elektromagnetycznymi.

Mo�e to by� wypadek?

My�la�em o tym przez kilka sekund. Potem us�ysza�em szybkie kroki na kr�conych schodach mi�dzy kabinami rozmieszczonymi pionowo w windzie. Zobaczy�em jednego z arystokrat�w, z kt�rym jad�em kolacj�. Nie zapami�ta�em jego nazwiska, ale lewanty�ska budowa cia�a i z�ocistobr�zowa sk�ra prawie na pewno wskazywa�y na osob� z p�nocy. By� ubrany strojnie, w p�aszcz do kolan kapi�cy cieniami szmaragdu i akwamaryny. I by� wzburzony. Za nim lisia �ona przystan�a na ostatnim stopniu schod�w, patrz�c na nas.

��Widzia� pan to? � spyta� m�czyzna. � Weszli�my tu, �eby mie� lepszy widok, pan mia� st�d najlepszy. Wygl�da�o to na co� du�ego. Prawie jak�

��Bomba atomowa? Chyba tak. � W moim polu widzenia skaka�y duchy siatk�wkowe, r�owe kszta�ty.

��Dzi�ki Bogu, �e to gdzie� dalej.

��Ciekawe, co nadaje sie� publiczna � powiedzia�a kobieta, spogl�daj�c na displej w kszta�cie bransolety. By� zapewne pod��czony do znacznie mniej wra�liwej sieci danych ni� ta, z kt�rej korzysta� Vasquez, bo kobieta uzyska�a natychmiastowe po��czenie. Obrazy i tekst wyla�y si� na ekranik urz�dzenia.

��I co? Podaj� jakie� wyja�nienie? � spyta� m�czyzna.

��Nie wiem, ale� � Unios�a wzrok i zmarszczy�a czo�o. � Nie, to nie mo�e by� prawda. To nie do wiary.

��Co? Co m�wi�?

Spojrza�a na m�a, potem na mnie.

��M�wi�, �e zaatakowano most. �e eksplozja odci�a ni�.

Obietnic�, z�o�on� sobie i Constanzy, traktowa� bardzo powa�nie. Chcia� pozna� delfiny, porozumie� si� z nimi i w jaki� spos�b ul�y� ich doli. Oczami wyobra�ni widzia� jasne, rozleg�e oceany Kresu Podr�y � Klaun, przyjaciel z przedszkola, m�wi�, �e tam b�d� oceany � i delfiny uwolnione z tego ciemnego, ponurego miejsca; p�ywaj� z lud�mi, tworz� w wodzie weso�e d�wi�koobrazy, a pami�� o pobycie na pok�adzie �Santiago� znika jak klaustrofobiczny sen.

��Chod�my ju� � nalega�a Constanza.

��Przyprowadzisz mnie tu jeszcze kiedy�?

��Oczywi�cie. Je�li chcesz.

Opu�cili delfinarium i wyruszyli w skomplikowan� drog� powrotn� przez czelu�cie statku � dzieci usi�uj�ce znale�� drog� w zaczarowanym lesie. Par� razy min�li doros�ych, ale Constanza zachowywa�a si� z tak� pewno�ci� siebie, �e nikt ich o nic nie wypytywa�, i dopiero gdy znale�li si� w cz�ci statku, kt�r� Sky uwa�a� za znajome terytorium, spotkali ojca Skya.

Tytus Haussmann, uwa�any na �Santiago� za osob� osch��, lecz �agodn�, cieszy� si� szacunkiem, ale ludzie si� go nie bali. Gdy nagle stan�� nad dzie�mi, Sky nie wyczu� u niego z�o�ci, raczej ulg�.

��Mama strasznie si� o ciebie niepokoi�a � powiedzia� ojciec. � Constanzo, bardzo mnie rozczarowa�a�. Zawsze uwa�a�em ci� za osob� rozs�dn�.

��Sky chcia� tylko zobaczy� delfiny.

��Ach, wi�c chodzi�o o delfiny? � spyta� ojciec, zdziwiony, jakby nie takiej odpowiedzi oczekiwa�. � A ja my�la�em, �e interesowali ci� umarli, nasi drodzy motnios.

To prawda, pomy�la� Sky� ale nie wszystko naraz.

��A teraz jest ci przykro � ci�gn�� ojciec � poniewa� delfiny okaza�y si� nie takie, jak si� spodziewa�e�, prawda? Mnie te� jest przykro. Ob�y i pozosta�e zwierz�ta s� chore na g�ow�. Najlepiej by�oby dla nich, gdyby�my je u�pili; ale pozwolono im wychowa� m�ode i ka�de pokolenie jest coraz bardziej�

��Psychotyczne � doko�czy� Sky.

��W�a�nie. � Ojciec spojrza� na niego jako� dziwnie. � Widz�, �e twoje s�ownictwo si� wzbogaci�o. Szkoda by�oby to zmarnowa� i warto to dalej rozwija�, nie s�dzisz? � Potarga� synowi czupryn�. � Mam na my�li przedszkole, m�ody cz�owieku. P�jdziesz do niego na pewien czas, a tam nic ci ju� nie b�dzie grozi�.

Nie mo�na powiedzie�, �eby Sky nienawidzi� przedszkola czy jako� szczeg�lnie go nie lubi�, ale gdy go tam zamykano, traktowa� to jako kar�.

��Chc� si� zobaczy� z mam�.

��Sky, twoja mama jest poza statkiem, wi�c teraz nie ma sensu zasi�ganie jej opinii. Poza tym wiesz, �e gdyby� j� zapyta�, powiedzia�aby to samo. By�e� niepos�uszny i musisz dosta� nauczk�. � Zwr�ci� si� do Constanzy, kr�c�c g�ow�: � Ty za�, m�oda damo, przez pewien czas nie powinna� si� bawi� ze Skyem.

��My si� nie bawimy � odpar�a Constanza, naburmuszona. � Rozmawiamy i eksplorujemy.

��W�a�nie. � Ojciec westchn��. � I zapuszczacie si� w zabronione rejony statku. To nie mo�e wam uj�� na sucho. � G�os mu teraz zmi�k�, jak zawsze, gdy zamierza� om�wi� bardzo wa�ne sprawy. � Statek jest naszym domem. Naszym jedynym rzeczywistym domem. I musimy czu� si� tak, jakby�my tu mieszkali. To znaczy czu� si� bezpiecznie tam, gdzie nale�y si� czu� bezpiecznie, wiedz�c r�wnocze�nie, gdzie niebezpiecznie jest si� zapuszcza�. Nie dlatego, �e s� tam potwory czy inne takie bzdury, ale dlatego, �e czyhaj� tam niebezpiecze�stwa� doros�e niebezpiecze�stwa. Maszyneria i uk�ady zasilania. Roboty i g��bokie szyby. Uwierzcie, widzia�em, co si� dzieje z lud�mi, kt�rzy chodz� tam, gdzie nie powinni. A s� to zwykle wypadki bardzo nieprzyjemne.

Sky nie w�tpi� w s�owa ojca. Tytus Haussmann, szef bezpiecze�stwa na statku � gdzie generalnie panowa�a polityczna i spo�eczna harmonia � wykonywa� zadania zwi�zane z wypadkami i sporadycznie z samob�jstwami. Ojciec zawsze oszcz�dza� Skyowi szczeg�owych wyja�nie�, w jaki spos�b mo�na zgin�� na pok�adzie statku takiego jak �Santiago�, ale Sky nadrabia� to wyobra�ni�.

��Bardzo mi przykro � powiedzia�a Constanza.

��Tak, jestem pewien, �e jest ci przykro, ale to nie zmienia faktu, �e zaprowadzi�a� mojego syna w zakazane rejony. Porozmawiam z twoimi rodzicami i jestem przekonany, �e nie b�d� zachwyceni. Teraz zmykaj do domu, a za tydzie� lub dwa zobaczymy, jak przedstawia si� sytuacja. Dobrze?

Skin�a g�ow� i w milczeniu oddali�a si� zakrzywionym korytarzem, odchodz�cym od skrzy�owania, gdzie nakry� ich Tytus. Do rodzinnego domu mia�a st�d niedaleko � w istocie wszystkie cz�ci mieszkalne �Santiago� znajdowa�y si� blisko siebie, ale konstruktorzy tak to sprytnie zaprojektowali, by �adna z dr�g nie przechodzi�a w linii prostej, z wyj�tkiem tuneli ewakuacyjnych i linii kolejki biegn�cej w osi statku. Wij�ce si� korytarze publiczne dawa�y z�udzenie, �e statek jest znacznie wi�kszy, ni� by� w rzeczywisto�ci; dwie rodziny mog�y mieszka� obok siebie, ale mia�y wra�enie, �e �yj� w zupe�nie innych rejonach.

Tytus odprowadzi� syna do ich kwatery. Sky �a�owa�, �e mama jest na zewn�trz, gdy� wbrew temu, co twierdzi� ojciec, matczyne kary by�y zwykle nieco �agodniejsze ni� ojcowskie. Sky mia� nadziej�, �e mama uko�czy�a przed czasem prace przy kad�ubie i powr�ci�a wcze�niej ze swojej zmiany, �e ju� jest na pok�adzie i powita ich, gdy dotr� do przedszkola. Nigdzie jednak nie by�o po niej ani �ladu.

��Wejd� � poleci� Tytus. � Klaun si� tob� zajmie. Za dwie, trzy godziny wr�c�, by ci� wypu�ci�.

��Nie chc� tam wchodzi�.

��Wiem. Gdyby� chcia�, to nie by�aby kara.

Drzwi przedszkola si� otworzy�y, Tytus popchn�� lekko syna do �rodka, sam nie przekraczaj�c progu.

��Cze��, Sky � powiedzia� Klaun, kt�ry na niego czeka�.

Nic mi to nie m�wi�o. Nigdy nie s�ysza�em nazwy Hotel Amnezja ani bardziej formalnego okre�lenia tego przybytku, nie m�wi�c ju� o �wi�tym Zakonie Lodowych �ebrak�w.

Wr�ci�em do chaty; robot szed� za mn� w uprzejmej odleg�o�ci. Podchodz�c do drzwi, przystan��em. To g�upie, ale cho� poza domem mog�em si� pozby� obaw, wraca�y z r�wn� si��, gdy tylko si� tu zbli�y�em. Patrz�c na nisz�, widzia�em, jak emanuje z niej utajone z�o, jakby co� si� tam zwin�o i czyha�o, obserwuj�c mnie wrogo.

��W�� ubranie i zabieraj si� st�d � powiedzia�em do siebie g�o�no w castellano. � Gdy wr�ci Amelia, powiesz jej, �e s� ci potrzebne badania neurologiczne. Zrozumie. Takie rzeczy musz� si� tu ci�gle zdarza�.

W szafie czeka�o na mnie ubranie. Obejrza�em je: �adnej sztuki nie rozpoznawa�em. Proste, nic wyrafinowanego, czu�o si�, �e to r�czna robota. Czarny sweter z wyci�ciem w serek; workowate spodnie bez kieszeni; para mi�kkich but�w, odpowiednich najwy�ej do cz�apania po polance. Ubrania pasowa�y na mnie doskonale, ale nawet w tym by�o co� nieprawid�owego, jakby te ubrania bardzo si� r�ni�y od tego, w czym zwykle chodzi�em.

Pogrzeba�em g��biej w szafie, z nadziej�, �e odkryj� co� osobistego, ale poza ubraniami nic nie znalaz�em. Zdezorientowany, usiad�em na ��ku i zacz��em si� ponuro wpatrywa� w �cian�, a� moje spojrzenie ze�lizgn�o si� na ma�� wn�k�. Po latach przebywania w stanie zamro�onym chemia mojego umys�u wraca�a prawdopodobnie do jakiej� r�wnowagi, a tymczasem dosta�em pr�bk� tego, jak wygl�da psychotyczny strach. Najbardziej pragn��em zwin�� si�, odci�� �wiat od swych zmys��w. Od zupe�nego szale�stwa powstrzymywa�o mnie wewn�trzne przekonanie, �e spotka�em si� ju� z gorszymi sytuacjami � niebezpiecze�stwami r�wnie przera�aj�cymi jak to, co m�j psychotyczny umys� widzia� w pustej wn�ce � i �e je prze�y�em. C�, �e w tej chwili nie potrafi�em przywo�a� w umy�le �adnego konkretnego zdarzenia. Wystarczy�a wiedza, �e si� to wydarzy�o i �e je�li teraz zawiod�, sprzeniewierz� si� tej nieods�oni�tej cz�ci mojej osobowo�ci, kt�ra pozostawa�a zupe�nie zdrowa i by� mo�e wszystko pami�ta�a.

Na Ameli� nie czeka�em d�ugo.

Zaczerwieniona, nie mog�a z�apa� tchu, jakby odby�a szybk� wspinaczk� z dna doliny lub z w�wozu, kt�ry widzia�em po przebudzeniu. Gdy wchodzi�a do chaty, u�miecha�a si� jednak, jakby ten wysi�ek fizyczny sprawi� jej rado��. Mia�a na sobie czarny habit z barbetem, na szyi na �a�cuchu zwisa� p�atek �niegu. Spod habitu wygl�da�y zakurzone buty.

��Jak ci odpowiada ubranie? � spyta�a, k�ad�c d�o� na owalnej g�owie robota. Mo�e chcia�a si� o co� oprze�, a mo�e okaza� mu przywi�zanie.

��Bardzo dobrze pasuje. Dzi�kuj�.

��Jeste� tego pewien? Mo�emy zmieni�, to �aden k�opot. Musisz je tylko zrzuci� i� w mgnieniu oka je zmienimy. � U�miechn�a si�.

��Pasuje � odpar�em, przygl�daj�c si� jej uwa�nie. By�a bardzo blada, tak bladej osoby jeszcze nie widzia�em. Oczom prawie brakowa�o pigmentu, brwi by�y tak cienkie, jakby narysowa� je do�wiadczony kaligraf.

��To dobrze � odpar�a, chyba nie ca�kiem przekonana. � Czy co� jeszcze sobie przypominasz?

��Wydaje mi si�, �e pami�tam, sk�d pochodz�. To na pocz�tek, jak s�dz�.

��Nie pr�buj pogania� tego procesu. Duscha � nasza specjalistka neurolog � twierdzi, �e wkr�tce zaczniesz sobie przypomina�, ale nie powiniene� si� martwi�, je�li to troch� potrwa.

Amelia usiad�a na kra�cu ��ka, gdzie jeszcze przed kilkoma minutami spa�em. Odwr�ci�em koc, by ukry� plamki krwi z mojej d�oni. Z jakiego� powodu wstydzi�em si� tego, co si� sta�o, i usi�owa�em ukry� przed Ameli� ran� d�oni.

��Szczerze m�wi�c, s�dz�, �e to mo�e potrwa� do�� d�ugo.

��Ale pami�tasz, �e to Ultrasi ci� tu przywie�li? M�wi�am ju�, �e wiele os�b nawet tego nie jest w stanie sobie przypomnie�. A pami�tasz, sk�d pochodzisz?

��Wydaje mi si�, �e ze Skraju Nieba.

��Tak. 61 w uk�adzie Cygnus A. Skin��em g�ow�.

��Ale my zawsze nazywali�my nasze s�o�ce �ab�dziem. Bardziej swojsko.

��Tak, te� s�ysza�am, jak inni w ten spos�b m�wi�. Powinnam pami�ta� takie szczeg�y, ale mamy tu ludzi ze wszystkich stron. Czasami dostaj� kr��ka, usi�uj�c prze�ledzi�, gdzie co jest i co jest czym.

��Zgadzam si� z tob�, ale nadal nie wiem, gdzie jestem. Nie b�d� mia� pewno�ci, dop�ki nie wr�ci mi pami��. Chyba nigdy nie s�ysza�em tej nazwy, kt�r� wymieni�a��

��Lodowi �ebracy?

��Nie wywo�uje u mnie �adnych skojarze�.

��To zrozumia�e. Nie s�dz�, �eby zakon pojawia� si� w uk�adzie Skraju Nieba. Przebywamy tylko w uk�adach, kt�re s� wi�kszymi o�rodkami wymiany z innymi uk�adami.

Chcia�em zapyta�, jaki uk�ad ma na my�li, ale zak�ada�em, �e wr�ci do tego w odpowiednim czasie.

��S�dz�, Amelio, �e musisz mi co� wi�cej powiedzie�.

��Dobrze. Wybacz tylko, �e zabrzmi to jak gotowy wyk�ad. Nie jeste� pierwsz� osob�, kt�rej to wyja�niam, i obawiam si�, �e nie ostatni�.

Jako zakon �ebracy istnieli oko�o stu pi��dziesi�ciu lat � pocz�tki si�gaj� po�owy dwudziestego czwartego wieku. Mniej wi�cej w tym samym czasie loty mi�dzygwiezdne wyrwa�y si� spod wy��cznej kontroli rz�d�w i wielkich mocarstw i sta�y zjawiskiem niemal powszechnym. W tym czasie Ultrasi zacz�li tworzy� odr�bn� grup� ludzk� � nie tylko obs�ugiwali statki, lecz r�wnie� sp�dzali na pok�adzie ca�e �ycie, dzi�ki dylatacji czasu rozci�gni�te poza granice trwania normalnego ludzkiego pokolenia. Za op�at� rozwozili pasa�er�w mi�dzy uk�adami gwiezdnymi, ale niekiedy szli na �atwizn�, je�li chodzi o jako�� us�ug: obiecywali dowie�� ludzi do konkretnego miejsca, a l�dowali w zupe�nie innym uk�adzie, pozostawiaj�c podr�nych lata �wietlne od zamierzonego celu. Niekiedy ich urz�dzenia ch�odnego snu by�y tak stare i �le konserwowane, �e po przylocie na miejsce pasa�erowie budzili si� bardzo postarzali lub z umys�ami ca�kowicie wymazanymi.

W nisz� rynkow� weszli Lodowi �ebracy � za�o�yli swoje filie w kilkudziesi�ciu uk�adach, oferuj�c pomoc u�pionym, kt�rych o�ywienie nie przebieg�o ca�kiem g�adko. Zaj�li si� nie tylko pasa�erami statk�w kosmicznych. Du�a cz�� zlece� dotyczy�a ludzi, kt�rzy, u�pieni na dziesi�ciolecia w kriokryptach, przeskoczyli okresy recesji ekonomicznej czy niepokoj�w politycznych. Cz�sto po obudzeniu okazywa�o si�, �e ich oszcz�dno�ci stopnia�y, maj�tki skonfiskowano, a pami�� uszkodzono.

��Teraz na pewno mi powiesz, gdzie tu jest haczyk.

��Jedno musisz zrozumie� od pocz�tku � odpar�a Amelia. � Nie ma haczyka. Zaopiekujemy si� tob�, a� na tyle wydobrzejesz, by st�d wyj��. Je�li zechcesz odej�� wcze�niej, nie b�dziemy ci� zatrzymywa�, a je�li postanowisz zosta� d�u�ej, zawsze przyda si� w polu para r�k. Gdy opu�cisz Hospicjum, nic nam nie b�dziesz d�u�ny i nie b�dziemy si� z tob� kontaktowa� bez twojej woli.

��Jak wam si� to wszystko op�aca?

��Jako� dajemy sobie rad�. Wielu naszych pacjent�w po wyleczeniu czyni dobrowolne donacje, ale z g�ry tego nie oczekujemy. Koszty naszej dzia�alno�ci s� nadzwyczaj niskie i nigdy nie mieli�my d�ug�w za budow� Idlewild.

��Taki habitat nie m�g� by� tani.

Wszystko przecie� kosztuje, nawet materia ukszta�towana przez zast�py nierozumnych, powielaj�cych si� robot�w.

��Znacznie ta�szy, ni� przypuszczasz, cho� musieli�my i�� na kompromisy co do podstawowej konstrukcji.

��Chodzi o ten dziwny wrzecionowaty kszta�t?

��Poka�� ci, kiedy si� lepiej poczujesz. Wtedy zrozumiesz. � Kaza�a robotowi nala� wody do szklaneczki. � Wypij. Na pewno jeste� spragniony. Przypuszczam, �e chcia�by� si� czego� wi�cej o sobie dowiedzie�. Na przyk�ad, jak si� tu dosta�e� i gdzie jest to miejsce.

Z wdzi�czno�ci� wypi�em wod�. Mia�a dziwny obcy smak, ale nie by� nieprzyjemny.

��Najwyra�niej nie jestem w uk�adzie Skraju Nieba. A to miejsce musi by� w pobli�u jednego z o�rodk�w ruchu statk�w, bo nie umie�ciliby�my go tutaj.

��Tak. Jeste�my w uk�adzie Yellowstone, wok� Epsilon Eridani. � Obserwowa�a, jak zareaguj�. � Nie jeste� zbyt zdziwiony.

��Czego� takiego si� spodziewa�em. Nie pami�tam tylko, co mnie tu przywiod�o.

��Pami�� wr�ci. W pewnym sensie masz szcz�cie. Niekt�rzy z naszych klient�w czuj� si� doskonale, ale s� zbyt biedni, by pozwoli� sobie na emigracj� do w�a�ciwego uk�adu. Umo�liwiamy im zarobienie tu niedu�ych pieni�dzy, by w ko�cu mogli pokry� koszty transportu do Pasa Z�omu. Albo za�atwiamy im sta� w jakiej� innej organizacji; to szybszy spos�b, cho� zwykle znacznie mniej przyjemny. Ty nie musisz robi� ani tego, ani tego. Mam wra�enie, �e jeste� osob� zamo�n�, s�dz�c po funduszach, jakie przywioz�e�. Oraz tajemnicz�. Mo�e to dla ciebie nie ma znaczenia, ale opu�ci�e� Skraj Nieba jako bohater.

��Ja?

��Tak. By� wypadek, a ty przyczyni�e� si� do uratowania sporej grupy ludzi.

��Nic nie pami�tam.

��A Nueva Valparaiso? Tam si� to wydarzy�o.

Nazwa co� mi mgli�cie przypomina�a, jak ledwo znany odno�nik do ksi��ki przeczytanej wiele lat temu. Ale oba jej g��wne elementy, zar�wno przebieg akcji, jak i g��wni bohaterowie � nie m�wi�c o zako�czeniu � wydawa�y mu si� do�� enigmatyczne. Wpatrywa�em si� w mg��.

���a�uj�, ale nadal nic nie pami�tam. Powiedz mi, jak tu si� dosta�em. Jak si� nazywa� statek?

���Orvieto�. Wylecia� z twojego uk�adu oko�o pi�tnastu lat temu.

��Musia�em mie� jakie� wa�ne powody, by si� na nim znale��. Podr�owa�em sam?

��O ile wiemy, tak. Nadal obrabiamy cargo statku. Na pok�adzie by�o dwadzie�cia tysi�cy u�pionych. Dotychczas ogrzano zaledwie jedn� czwart�. Nie ma po�piechu. Je�li kto� zamierza� sp�dzi� pi�tna�cie lat w podr�y kosmicznej, to kilka tygodni op�nienia z pocz�tku czy na ko�cu nie ma wielkiego znaczenia.

To dziwne, ale cho� nie potrafi�em tego sprecyzowa�, czu�em, �e jest co�, co nale�y pilnie zrobi�. Jakbym budzi� si� ze snu, kt�rego szczeg��w nie pami�ta�em, ale przez kt�ry by�em potem wiele godzin podenerwowany.

��Powiedz, co wiesz o Tannerze Mirabelu.

��Mniej, ni� by�my chcieli. Ale to nie powinno ci� niepokoi�. Tw�j �wiat wojuje, Tanner. Ju� od stuleci. Za��czona dokumentacja jest r�wnie niedok�adna, jak nasza w�asna, a Ultrasi niezbyt interesuj� si� tym, kogo wioz�, byle dostali za to pieni�dze.

Nazwisko wyda�o si� znajome, jak stara r�kawiczka. Dobre po��czenie z imieniem. Tanner to imi� robotnika, ostre i rzeczowe, imi� kogo�, kto ko�czy robot�. Mirabel � przeciwnie � pobrzmiewa�o lekkimi pretensjami do arystokratyczno�ci.

Z takim nazwiskiem mog�em i�� przez �ycie.

��Dlaczego wasze w�asne zapisy s� niejasne? Nie powiesz, �e tu te� mieli�cie wojn�.

��Nie � odpar�a Amelia ostro�nie. � Nie. By�o w tym co� naprawd� innego.

��Dlaczego?

��Przez chwil� m�wi�e� tak, jakby� by� z tego zadowolony.

��Mo�e kiedy� by�em �o�nierzem � odpar�em.

��Uciek�e� od okropno�ci wojny po dokonaniu jakiego� niewyobra�alnego okrucie�stwa?

��Czy ja wygl�dam na kogo� zdolnego do okrucie�stw? U�miechn�a si�, ale na jej twarzy nie widzia�em weso�o�ci.

��Nie uwierzy�by�, Tanner, ale przewijaj� si� tu ludzie wszelkiej ma�ci. R�ni, przer�ni. A wygl�d nie ma nic do rzeczy� Zaraz, zaraz, w twoim domu nie ma lustra? Nie widzia�e� si� jeszcze po przebudzeniu?

Pokr�ci�em g�ow�.

��W takim razie chod� ze mn�. Ma�y spacer dobrze ci zrobi.

��To blok � wyja�ni�em Amelii. � Teraz mnie unieruchomi�a�. Jestem wy�szy i silniejszy od ciebie, ale w tej chwili nie mog� wykona� �adnego ruchu, bo odczuj� straszny b�l.

Spojrza�a na mnie wyczekuj�co.

��Teraz we� ode mnie bro�. � Wskaza�em ma�� motyk�, kt�rej u�ywali�my jako zast�pczej broni. Swobodn� r�k� wyj�a mi trzonek z d�oni, potem odrzuci�a motyk�, jakby by�a zatruta.

��Za �atwo j� pu�ci�e�.

��Nie � odpar�em. � Nacisn�a� na nerw i musia�em j� wypu�ci�. Prosta biomechanika, Amelio. My�l�, �e z Aleksym p�jdzie ci znacznie �atwiej.

Stali�my na polanie przed chat�; pora dnia w Idlewild na�ladowa�a p�ne popo�udnie. Centralna lampa s�o�ca zmienia�a barw� z bia�ej na przy�miony pomara�czowy. Popo�udnia by�y dziwne: �wiat�o zawsze pada�o z g�ry, nie wyst�powa� ani ten planetarny efekt �wiecenia prosto w twarz, ani planetarne zachody s�o�ca. Zreszt� i tak nie zwracali�my na to specjalnej uwagi. Dwie godziny demonstrowa�em Amelii podstawowe techniki samoobrony. Przez pierwsz� godzin� pr�bowa�a mnie zaatakowa�, czyli trafi� moje cia�o ostrzem motyki. Nie uda�o si� to ani razu, cho� dawa�em jej szanse sforsowania swojej obrony. Zaciska�em z�by i obiecywa�em sobie, �e tym razem pozwol� jej zwyci�y� � nic z tego, ale przynajmniej zdo�a�em udowodni�, �e odpowiednia technika potrafi da� odp�r niewprawnemu napastnikowi. Amelia by�a coraz bli�sza sukcesu, a sytuacja si� poprawi�a, gdy podczas drugiej godziny treningu odwr�cili�my role. Teraz mog�em przynajmniej si� powstrzymywa�, naciera�em na tyle wolno, by w r�nych sytuacjach Amelia pozna�a odpowiednie techniki blokowania. By�a bardzo dobr� uczennic� w godzin� poj�a to, co normalnie zaj�oby dwa dni. Jej ruchy nie nabra�y jeszcze wdzi�ku, nie zosta�y r�wnie� zapami�tane i przez mi�nie. Ponadto Amelia sygnalizowa�a swe zamiary, ale wobec amatora takiego jak brat Aleksy nie mia�o to znaczenia.

��M�g�by� mi te� pokaza�, jak go zabi�? � spyta�a, gdy odpoczywali�my przez chwil� na trawniku. W zasadzie to ona nabiera�a tchu, ja czeka�em.

��Zale�y ci na tym?

��Oczywi�cie, �e nie. Chc� go tylko powstrzyma�. Powiod�em wzrokiem po krzywi�nie Idlewild, obserwuj�c male�kie postacie pracowicie uprawiaj�ce tarasy, by zd��y� przed nastaniem ciemno�ci.

��Przypuszczam, �e ju� nie wr�ci � odpar�em. � Zw�aszcza po tym, co sta�o si� w jaskini. Ale gdyby wr�ci�, b�dziesz mia�a nad nim przewag� i jestem pewien, �e ju� si� to nie powt�rzy. Znam ten typ cz�owieka, Amelio. Zwr�ci si� ku �atwiejszemu celowi.

Zastanawia�a si� przez chwil�, zapewne wsp�czuj�c osobie, kt�r� czekaj� podobne co j� prze�ycia.

��Wiem, �e nie powinnam tego m�wi�, ale ja go nienawidz�. Czy mogliby�my jeszcze jutro powt�rzy� trening?

��Oczywi�cie. Co wi�cej, zaleca�bym to. Nadal jeste� s�aba, cho� zrobi�a� du�e post�py.

��Dzi�kuj�, Tanner. Pozw�l zapyta�: sk�d znasz te techniki? Pomy�la�em o dokumentach, kt�re znalaz�em w kopercie.

��By�em doradc� do spraw bezpiecze�stwa osobistego.

��I?

U�miechn��em si� sm�tnie. Ciekawe, czy Amelia zna�a zawarto�� kopert.

��Robi�em te� inne rzeczy.

��Powiedziano mi, �e by�e� �o�nierzem.

��Tak, chyba by�em �o�nierzem. Ale wtedy na Skraju Nieba prawie wszyscy �ywi mieli co� wsp�lnego z wojn�. Trudno si� by�o z ni� nie zetkn��. Takie czasy: albo stanowi�e� cz�� rozwi�zania, albo cz�� problemu. Je�li nie opowiedzia�e� si� po jednej stronie, zak�adano, �e popierasz drug�. � Oczywi�cie, tak to wygl�da�o dla przeci�tnego obywatela P�wyspu, natomiast bogaty arystokrata m�g� kupi� sobie neutralno�� jak nowe ubranie w sklepie.

��Chyba teraz ju� dobrze wszystko pami�tasz.

��Tak, pami�� zaczyna mi wraca�. Bardzo mi pomog�o przejrzenie rzeczy osobistych.

Skin�a g�ow�, a ja mia�em wyrzuty sumienia, �e j� oszukuj�. Fotografie skutecznie pobudzi�y moj� pami�� � mia�y te� na mnie inny wp�yw � ale na razie wola�em udawa� cz�ciow� amnezj�. Mia�em tylko nadziej�, �e Amelia nie jest na tyle sprytna, by przejrze� m�j podst�p; musia�em zachowa� ostro�no�� i w perspektywie baczy� na przebieg�ych Lodowych �ebrak�w.

Rzeczywi�cie, by�em �o�nierzem. Te wszystkie paszporty i dowody osobiste z koperty wskazywa�y, �e �o�nierka to nie koniec moich talent�w, lecz tylko j�dro, wok� kt�rego kr��y�y inne umiej�tno�ci. Nie wszystko pami�ta�em wyra�nie, ale dzi� wiedzia�em znacznie wi�cej ni� wczoraj.

Pochodz� z rodziny zajmuj�cej miejsce na ko�cu skali arystokratycznego bogactwa. Nie zmaga�a si� z bied�, lecz �wiadomie usi�owa�a zachowa� fasad� dobrobytu. Mieszkali�my na po�udniowo-wschodnim wybrze�u P�wyspu w Nueva Iquique, miejscowo�ci pustoszej�cej, os�oni�tej przed wojn� przez zdradliwe g�ry, sennej i oboj�tnej nawet w ponurych czasach wojny. P�nocniacy cz�sto �eglowali wzd�u� wybrze�a na po�udnie i zawijali do Nueva Iquique, nie obawiaj�c si� napa�ci, cho� teoretycznie byli�my wrogami. R�wnie� ma��e�stwa mi�dzy cz�onkami r�nych rod�w Flotylli nie by�y czym� wyj�tkowym. Nauczy�em si� hybrydowego j�zyka wroga niemal tak biegle jak naszego rodzimego. Wydawa�o mi si� dziwne, �e nasi przyw�dcy podsycali w nas nienawi�� do tych ludzi. Nawet ksi��ki historyczne przyznawa�y, �e wszyscy byli�my zjednoczeni, gdy statki opuszcza�y Merkurego.

Ale od tego czasu wiele si� wydarzy�o.

Dorastaj�c, zaczyna�em rozumie�, �e cho� nie mia�em nic, ani przeciwko genom, ani wierzeniom ludzi sprzymierzonych w ramach Koalicji P�nocnej, to jednak byli to nasi wrogowie. Pope�niali okrucie�stwa, tak jak my. Cho� nie czu�em pogardy dla wrog�w, mia�em moralny obowi�zek pom�c naszym i przyczyni� si� do jak najszybszego zwyci�skiego rozstrzygni�cia wojny. W wieku dwudziestu dw�ch lat zaci�gn��em si� wi�c do Milicji Po�udnia. Nie by�em urodzonym �o�nierzem, ale szybko si� uczy�em. Musia�em, bo gdy dano mi pierwszy pistolet, zaraz za par� tygodni rzucono mnie na pole walki. Zosta�em wytrawnym snajperem. Po odpowiednim treningu sta�em si� wybitnym, a nadzwyczaj sprzyjaj�ce okoliczno�ci sprawi�y, �e m�j oddzia� potrzebowa� snajpera.

Pami�tam pierwsze swoje zab�jstwo � wielokrotne, jak si� p�niej okaza�o.

Stacjonowali�my wysoko na poro�ni�tych d�ungl� wzg�rzach i obserwowali�my polan�, gdzie oddzia�y Koalicji P�nocnej wy�adowywa�y zaopatrzenie z poduszkowca. Z bezwzgl�dnym spokojem wymierzy�em, patrz�c w celownik i lokuj�c poszczeg�lnych �o�nierzy na przeci�ciu nitek celownika. Karabin by� na�adowany mikroamunicj� subsoniczn�, bezg�o�n�, z zaprogramowanym pi�tnastosekundowym op�nieniem detonacji � wystarczy�o czasu, by umie�ci� �adunek wielko�ci komara w ka�dym m�czy�nie i obserwowa�, jak wszyscy leniwie drapi� si� w kark, jakby poczuli uk�ucie owada. Gdy �smy, ostami z m�czyzn zauwa�y�, �e co� jest nie w porz�dku, by�o dla nich za p�no na reakcj�.

Oddzia� pad� na ziemi� synchronicznie. Potem zeszli�my ze wzg�rz i omijaj�c cia�a, groteskowo rozd�te przez wewn�trzne wybuchy, zarekwirowali�my zaopatrzenie.

Tak pozna�em smak �mierci, jakby we �nie.

Czasami zastanawia�em si�, co by by�o, gdyby op�nienie wynosi�o mniej ni� pi�tna�cie sekund i gdyby pierwszy m�czyzna pad� na ziemi�, nim bym sko�czy� umieszczanie �adunk�w na pozosta�ych. Czy wystarczy�oby mi zimnej krwi i snajperskiej ch�odnej woli, czy te� dotar�by do mnie brutalny szok i z obrzydzeniem cisn��bym bro�? Zawsze sobie powtarza�em, �e gdybanie nie ma sensu. Wiem jedno: po tej pierwszej seryjnej nierealnej egzekucji zabijanie nie stanowi�o dla mnie ju� nigdy problemu.

Prawie nigdy.

Taka ju� jest natura snajperskiej roboty, �e niemal zawsze postrzega si� wroga jako nieosobow� tarcz� celownicz�. Jest zwykle zbyt daleko, by odr�ni� szczeg�y twarzy czy dostrzec wyraz b�lu, gdy nab�j dotrze do celu. Prawie nigdy nie musia�em strzela� dwukrotnie. Przez pewien czas wydawa�o mi si�, �e znalaz�em sobie bezpieczn� nisz�, gdzie mog� si� odgrodzi� od tego najgorszego, co niesie wojna. W moim oddziale ceniono mnie i strze�ono jak talizman. Cho� nigdy nie dokona�em heroicznego czynu, dzi�ki snajperskim umiej�tno�ciom sta�em si� bohaterem. W porz�dku, skoro takie rzeczy by�y mo�liwe w ka�dej bitwie. Wiedzia�em, �e to mo�liwe. Widywa�em m�czyzn i kobiety, kt�rych wojna � jak z�o�liwy i kapry�ny kochanek � zawsze rani�a, ale, kt�rzy obici i wyg�odniali, nieuchronnie do niej wracali. Najwi�ksze k�amstwo: wojna to dla wszystkich nieszcz�cie i je�li mieliby�my wyb�r, na zawsze uwolniliby�my si� od wojen. Gdyby tak by�o rzeczywi�cie, mo�e kondycja cz�owieka sta�aby si� szlachetniejsza, ale czy� wojna nie posiada dziwnego, mrocznego uroku i dlatego niech�tnie zamieniamy j� na pok�j? Nie chodzi�o o co� tak zwyk�ego jak przyzwyczajenie do normalno�ci wojny. Zna�em ludzi, kt�rzy chwalili si�, �e po zabiciu wroga doznawali seksualnego podniecenia, uzale�nieni od erotycznej mocy takiego czynu.

Moje szcz�cie by�o jednak prostsze: oto zda�em sobie spraw�, �e znalaz�em dla siebie najfartowniejsz� z r�l. Robi�em to, co � jak sobie racjonalizowa�em � by�o moralnie s�uszne, a jednocze�nie unika�em prawdziwego ryzyka �mierci, nieod��cznie towarzysz�cego walkom na pierwszej linii. Zak�ada�em, �e tak to si� potoczy: odznacz� mnie i albo do ko�ca wojny b�d� snajperem, albo armia, zbyt wysoko ceni�c moje umiej�tno�ci, nie zechce mnie trzyma� na froncie. Niewykluczone, �e awansuj� do tajnego oddzia�u zab�jc�w � z pewno�ci� bardziej niebezpiecznego, ale jak si� zdo�a�em zorientowa�, ca�e jego zadanie polega�o na treningu w jednym z oboz�w � po czym przejd� na wczesn� emerytur�, z poczuciem, �e pomog�em w rozstrzygni�ciu wojny. Cho�by w takim rozstrzygni�ciu.

Sprawy potoczy�y si� zupe�nie inaczej.

Pewnej nocy nasz oddzia� wpad� w zasadzk�. Zostali�my odci�ci przez partyzantk� G��bokiego Zwiadu Koalicji P�nocnej i szybko zrozumia�em, co to znaczy walka z bliska, jak to eufemistycznie okre�lano. �adnego celowania z broni promieniowej, strzelania z nanopocisk�w z op�nieniem. Znaczenie walki z bliska zna� ka�dy �o�nierz sprzed tysi�ca lat: w�ciek�e wrzaski ludzi tak st�oczonych, �e jedynym sposobem zabicia by�o zadanie ciosu ostr� metalow� broni� � bagnetem lub sztyletem � albo zaci�ni�cie d�oni na gardle, albo wpakowanie palc�w w oczy.

Jedynym sposobem prze�ycia by�o wy��czenie wy�szych funkcji m�zgu i cofniecie umys�u do stanu zwierz�cego.

Tak te� zrobi�em. I wtedy pozna�em g��bsz� prawd� o wojnie. Kara�a tych, co z ni� flirtowali � przerabia�a ich na swe podobie�stwo. Gdy otworzy�e� drzwi, by wpu�ci� zwierza, nie mog�e� ich potem zamkn��.

Nie przesta�em by� wytrawnym strzelcem, gdy sytuacja tego wymaga�a, ale nigdy ju� nie by�em snajperem. Udawa�em, �e straci�em czucie i �e podczas wykonywania szczeg�lnie wa�nych zada� m�g�bym zawie��. Do�� wiarygodne k�amstwo � snajperzy byli obsesyjnie przes�dni i wielu doznawa�o psychosomatycznej blokady. Przewin��em si� przez wiele oddzia��w; domaga�em si� s�u�bowego przeniesienia, zawsze coraz bli�ej frontu. Sta�em si� ekspertem � nie tylko strzelcem wyborowym � od wszelkich broni; naby�em wprawy, jak� maj� nadzwyczaj utalentowani muzycy, kt�rzy ka�dy instrument potrafi� sk�oni� do �piewu. Zg�asza�em si� na ochotnika do misji na ty�ach wroga, gdy przez ca�e tygodnie �ywi�em si� starannie odmierzanymi racjami. Biosfera Skraju Nieba pozornie przypomina�a ziemsk�, ale na poziomie biochemii kom�rek wyst�powa�y zasadnicze r�nice i tamtejsze ro�liny nie nadawa�y si� do jedzenia � albo w og�le nie dostarcza�y substancji od�ywczych, albo powodowa�y �miertelny w skutkach wstrz�s anafilaktyczny. Podczas tych d�ugich okres�w samotno�ci pozwoli�em, by zwierz� zn�w si� ujawni�o � stan zdzicza�ego umys�u o nieograniczonej cierpliwo�ci i tolerancji na brak wyg�d.

Sta�em si� samotnym rewolwerowcem, kt�ry nie otrzymuje rozkaz�w zwyk�ymi kana�ami, ale dostaje je z tajemniczych, nie daj�cych si� ustali� �r�de� w strukturze milicji. Moje zadania stawa�y si� coraz dziwniejsze, cele coraz mniej jasne. Moimi ofiarami przestali by� �redniej rangi oficerowie Koalicji P�nocnej, a sta�y si� � jak mi si� wydawa�o � osoby przypadkowe. Nigdy jednak nie w�tpi�em, �e zlecenia tworz� pewien logiczny schemat, �e zab�jstwa stanowi� cz�� jakiego� niejasnego, lecz starannego planu. Nie raz kazano mi wpakowa� kul� cz�owiekowi ubranemu w taki sam mundur, jaki ja nosi�em. Zak�ada�em, �e to szpieg lub potencjalny zdrajca, albo � wyja�nienie najtrudniejsze do prze�kni�cia � kto� mo�e lojalny, czyje �ycie pozostawa�o w konflikcie z realizacj� nieodgadnionego planu.

Ju� mnie nie obchodzi�o, czy moje czyny s�u�� jakiemu� og�lnemu dobru. W ko�cu przesta�em przyjmowa� rozkazy, a zacz��em o nie zabiega�. Zerwa�em powi�zania z hierarchi� i przyjmowa�em zlecenia od tego, kto mi p�aci�. Przesta�em by� �o�nierzem � zosta�em najemnikiem.

Wtedy po raz pierwszy spotka�em Cahuell�.

Po p�godzinie wyruszyli�my terenowcem z Gadziarni. Cahuella zd��y� si� przebra� w spodnie, koszul� khaki i sk�rzan� kurtk� my�liwsk� z mn�stwem kieszeni. Przeciska�em si� pojazdem mi�dzy otaczaj�cymi dom, opuszczonymi budynkami, obro�ni�tymi ga��mi pn�czy. Wreszcie znalaz�em dawny szlak, kt�ry w�a�nie znika� w d�ungli. Za kilka miesi�cy podr� w og�le nie by�aby mo�liwa � las ca�kowicie zaleczy�by t� ran� i �eby odtworzy� drog�, trzeba by u�y� miotaczy ognia.

Gadziarnia wraz z otoczeniem stanowi�a kiedy� cz�� ogrodu zoologicznego, stworzonego podczas jednego z okres�w zawieszenia broni, kt�re utrzyma�o si� tylko dekad�, ale w�wczas wydawa�o si�, �e istnieje szansa na trwa�y pok�j i ludzie stworzyli co� tak zb�dnego militarnie � a cywilnie po�ytecznego � jak zoo. Zamierzano w nim umie�ci� ziemskie i miejscowe okazy, eksponuj�c podobie�stwa i r�nice mi�dzy Ziemi� a Skrajem Nieba. Zoo nie zosta�o jednak nigdy uko�czone, a teraz jedynym zachowanym budynkiem by�a Gadziarnia; tu Cahuella stworzy� swoj� prywatn� rezydencj�. Znakomit�, odizolowan�, �atw� do obrony. Wiwaria w piwnicy pragn�� zape�ni� w�asn� kolekcj� schwytanych zwierz�t; najwa�niejsza by�aby niemal doros�a hamadriada, kt�r� jeszcze musia� z�owi�. Doros�y zajmowa� ju� znaczn� cz�� pomieszczenia; potrzebowa�by nowej piwnicy oraz fachowej opieki, koniecznej w przypadku istoty o biochemii ca�kowicie odmiennej od biochemii stworzenia w fazie m�odej. W domu by�o pe�no sk�r, z�b�w i ko�ci zabitych zwierz�t. Cahuella nie pa�a� mi�o�ci� do istot �ywych, a chcia� mie� �ywego osobnika tylko dla go�ci � wszyscy wiedzieli, �e pochwycenie �ywego osobnika wymaga�o wi�cej umiej�tno�ci ni� zabicie go w d�ungli.

Ga��zie i zwisaj�ce pn�cza smaga�y karoseri� pojazdu, wycie turbin zag�usza�o d�wi�ki zwierz�t w promieniu wielu mil.

��Co to za go�cie? � M�wi�em przez mikrofon na krtani, a Cahuella odbiera� to w swoich s�uchawkach nasadzonych na uszy.

��Wkr�tce zobaczysz.

��Zaproponowali t� polank� na miejsce spotkania?

��Nie� to m�j pomys�.

��Wiedzieli, o kt�r� polan� chodzi?

��Nie musieli. � G�ow� wskaza� niebo. Spojrza�em przelotnie na baldachim lasu i nad naszymi g�owami, gdzie ziele� nieco si� przerzedzi�a, zobaczy�em co� niezwykle jasnego w kszta�cie klina. � Pod��aj� za nami od naszego wyjazdu z domu.

��To nie jest tutejszy samolot � stwierdzi�em.

��To nie samolot, Tanner. To statek kosmiczny.

Po godzinie jazdy przez g�stniej�c� d�ungl� dotarli�my do polany prawdopodobnie wypalonej par� lat temu przez jaki� zab��kany pocisk � m�g� by� nawet przeznaczony dla Gadziarni, bo Cahuelli nie brakowa�o wrog�w. Na szcz�cie wi�kszo�� z nich nie wiedzia�a, gdzie on mieszka. Polanka zarasta�a, ale teren, do�� r�wny, nadawa� si� do l�dowania.

Statek zawis� nad nami, deltokszta�tny, cichy jak nietoperz. Gdy si� zni�y�, zobaczy�em, �e od spodu jest wy�o�ony tysi�cem o�lepiaj�co jasnych element�w grzewczych. Mia� pi��dziesi�t metr�w szeroko�ci, a polana mia�a ze sto. Dotar�o do mnie pierwsze uderzenie ciep�a, a potem, na granicy s�yszalno�ci, wra�enie podd�wi�kowego buczenia.

D�ungla ucich�a.

Deltoid zni�a� si�, z jego ko�ca wystawa�y trzy odwr�cone p�kule. Teraz by� poni�ej linii drzew. Poci�em si� od �aru. Zas�oni�em d�oni� oczy przed o�lepiaj�cym blaskiem.

Blask przygas� do matowej ceglastej czerwieni i statek opu�ci� si� pod w�asnym ci�arem, osiadaj�c na p�kulach, kt�re zamortyzowa�y uderzenie z g�adko�ci� mi�ni. Przez kilka chwil panowa�a cisza, potem z przodu pojazdu jak j�zyk wysun�a si� rampa. Otaczaj�ca polan� d�ungla sta�a si� wyrazist� rze�b�, oblana niebieskawobia�ym �wiat�em padaj�cym z drzwi u szczytu rampy. K�tem oka dostrzeg�em, �e co� szybko umyka w cie�.

Dwie d�ugie wrzecionowate postacie wkroczy�y w �wiat�o na szczycie rampy.

Cahuella ruszy� w stron� rampy.

��Chcesz tam wej��?

��A �eby� wiedzia�. � Jego sylwetka rysowa�a si� wyra�nie w �wietle. � Ty p�jdziesz ze mn�.

��Nigdy nie mia�em do czynienia z Ultrasami.

��Teraz nadarza ci si� wspania�a okazja.

Zostawi�em terenowca i poszed�em za nim. W d�oni trzyma�em pistolet, ale wyda�o mi si� to niepowa�ne. Wsun��em bro� za pas i ju� jej potem nie wydoby�em. Dwaj Ultrasi czekali na rampie spokojnie, w lekko znudzonych pozach; jeden z nich opiera� si� o framug� drzwi. W p�l drogi do statku Cahuella przykl�kn�� i palcami rozsun�� niskie ro�liny. Wydawa�o mi si�, �e dostrzeg�em na ziemi lekko wypuk�� warstw� zniszczonego metalu, ale nie zd��y�em si� dok�adniej przyjrze�, bo Cahuella mnie ponagli�.

��Po�piesz si�. Oni nie s�yn� z nadmiernej cierpliwo�ci.

��Nawet nie wiedzia�em, �e na orbicie jest jaki� statek Ultra-s�w � rzek�em cicho.

��Prawie nikt nie wiedzia�. � Cahuella wchodzi� ju� po rampie. � Trzymaj� wszystko w sekrecie, bo chc� prowadzi� interesy, kt�re by�yby niemo�liwe przy wi�kszym rozg�osie.

Ultrasi � m�czyzna i kobieta � byli bardzo szczupli. Ich szkieletalne postacie tkwi�y w krosnach zewn�trznej maszynerii i protez. Oboje bladzi, o wysoko zarysowanych ko�ciach policzkowych, usta i oczy mieli czarne, jakby obwiedzione w�glem. Nadawa�o im to lalkowy, niemal trupi wygl�d. Czarne sztywne loki tworzy�y na g�owie gniazda w�y. Ramiona m�czyzny by�y zbudowane z dymnego szk�a inkrustowanego �wiec�cymi maszynami i pulsuj�cymi liniami zasilania, a kobieta mia�a w brzuchu owaln� dziur� na przestrza�.

��Niech ci� nie zaszokuje ich wygl�d � szepn�� Cahuella. � Szokowanie ludzi to ich technika robienia interes�w. Mog� si� za�o�y�, �e kapitan wys�a� dw�ch najbardziej niesamowitych osobnik�w, by nas zbi� z tropu.

��No to mu si� uda�o.

��Wierz mi: mia�em do czynienia z Ultrasami. To kociaki. Wchodzili�my powoli po rampie. Kobieta oparta o framug� wyprostowa�a si� i obserwowa�a nas uwa�nie z oboj�tnie zaci�ni�tymi ustami.

��Ty jeste� Cahuella? � spyta�a.

��Tak. A to Tanner. Idzie ze mn� i to nie podlega negocjacji. Spojrza�a na mnie.

��Masz bro� � stwierdzi�a.

��Tak. � By�em odrobin� wytr�cony z r�wnowagi, gdy� kobieta przez warstw� ubra� dostrzeg�a u mnie pistolet. � A wy nie macie?

��Mamy swoje �rodki. Prosz� na pok�ad.

��A pistolet?

Kobieta u�miechn�a si� pob�a�liwie, po raz pierwszy okazuj�c jakie� emocje.

��To drobiazg.

Gdy weszli�my na pok�ad, wci�gn�li ramp� i zamkn�li drzwi. Wn�trze statku przypomina�o ambulatorium � pastelowe barwy i b�yszcz�ce urz�dzenia. Dwaj inni Ultrasi na wp� le�eli w wielkich sterowniczych fotelach, niemal ca�kowicie schowani pod displejami i delikatnymi d�wigniami. Pilot i kopilot, obaj nadzy, mieli fioletow� sk�r� i niezwykle sprawne palce oraz � jak tamta para � sztywne dredy, cho� nieco g�stsze.

Kobieta z dziur� w brzuchu powiedzia�a:

��Pellegrino, wystartuj g�adko i spokojnie. Niech nam go�cie nie zemdlej�.

��Lecimy? � spyta�em Cahuell� bezg�o�nie. Skin�� g�ow�.

��Baw si� dobrze, Tanner. Tak jak ja. Dotar�y do mnie s�uchy, �e nied�ugo nie b�d� ju� m�g� opuszcza� powierzchni planety, nawet Ultrasi nie zechc� mie� ze mn� do czynienia.

Wskazano nam dwie wolne kanapy. Gdy tylko zapi�li�my pasy, statek wzni�s� si� pionowo. Przez przezroczyste �aty rozmieszczone w �cianach widzia�em, jak polana w d�ungli maleje, staje si� plam� wielko�ci stopy, sk�pan� w smudze �wiat�a. Daleko na horyzoncie pojedyncza �wietlna plama znaczy�a Gadziarni�. Reszta d�ungli ton�a w oceanie czerni.

��Dlaczego wybra�e� t� polan� na nasze spotkanie? � spyta�a kobieta.

��Statek zaparkowany na szczycie drzewa przedstawia�by do�� g�upi widok.

��Nie o to mi chodzi. Bez wysi�ku mogliby�my sporz�dzi� w�asne l�dowisko. Ale dla ciebie wa�na by�a ta polana. � Kobieta m�wi�a takim tonem, jakby wyja�nienie tej kwestii mia�o dla niej marginalne znaczenie. � Przeprowadzili�my skanowanie. Odkryli�my podziemn� komor� o regularnych kszta�tach, pe�n� maszyn.

��Wszyscy mamy swoje drobne sekrety � odpar� Cahuella.

Kobieta uwa�nie na niego spojrza�a. Machn�a d�oni� i zako�czy�a spraw�.

Statek wznosi� si� coraz wy�ej, przy�pieszenie wdusi�o mnie w fotel. Wra�enie by�o nieprzyjemne, ale stoicko nie okazywa�em, �e jest mi niewygodnie. Ultrasi, ch�odni jak l�d, cicho rozmawiali w technicznym �argonie: pr�dko�� wzlotu, wektor wzlotu. Tych dwoje, kt�rzy powitali nas przed statkiem, siedzia�o zatopionych w fotelach z grubymi srebrnymi p�powinami, kt�re prawdopodobnie wspomaga�y oddychanie i kr��enie. Opu�ciwszy atmosfer� planety, nadal si� wznosili�my. Byli�my po stronie dziennej planety. Niebieskozielony Skraj Nieba wygl�da� z pozoru tak spokojnie, jak musia� wygl�da� w�wczas, gdy �Santiago� dotar� tu na orbit�. Z g�ry nie widzia�o si� �adnych �lad�w wojny i dopiero daleko na horyzoncie dostrzeg�em smugi czarnego dymu � to p�on�y pola naftowe.

Pierwszy raz w �yciu ogl�da�em taki widok. Nigdy przedtem nie by�em w kosmosie.

��Podej�cie do l�dowania na �Orvieto� � zameldowa� pilot Pellegrino.

Szybko zbli�a� si� ich g��wny statek: ciemny, wielki jak u�piony wulkan. Wymodelowany sto�ek, d�ugi na cztery kilometry. �wiat�owiec � tak Ultrasi nazywali swoje statki. Smuk�e nocne lokomotywy, zdolne pru� przez kosmiczn� pustk� z pr�dko�ci� niewiele mniejsz� od pr�dko�ci �wiat�a. To robi�o wra�enie. �adne urz�dzenie na Skraju Nieba nie by�o tak zaawansowane technicznie jak mechanizmy utrzymuj�ce ten statek w ruchu. Nie by�em w stanie sobie wyobrazi� czego� r�wnie wyrafinowanego.

Ultrasom planeta musia�a si� wydawa� eksperymentem in�ynierii spo�ecznej, kapsu�� czasu przechowuj�c� przestarza�e techniki i ideologie sprzed trzystu, czterystu lat. Oczywi�cie nie wszystko by�o nasz� win�. Gdy pod koniec dwudziestego pierwszego wieku statki Flotylli opu�ci�y Merkurego, mia�y na pok�adzie najnowsze rozwi�zania techniczne. Dotarcie do uk�adu �ab�dzia zaj�o im p�tora wieku. W tym czasie w Uk�adzie S�onecznym technika gwa�townie przy�pieszy�a, a we Flotylli pozostawa�a w zawieszeniu.

Nim wyl�dowali�my, inne planety zdo�a�y rozwin�� technik� podr�y pod�wietlnych i ca�a nasza wyprawa nabra�a cech �a�osnego puryta�skiego gestu samobiczowania.

W ko�cu na Skraj Nieba dotar�y szybkie statki, przywioz�y pami�ci danych, pe�ne wzorc�w technicznych, dzi�ki kt�rym mogliby�my dokona� skoku cywilizacyjnego. Gdyby�my chcieli.

Ale wtedy ju� toczyli�my wojn�.

Wiedzieli�my, co da�oby si� osi�gn��, ale nie mieli�my czasu ani �rodk�w, by powieli� tamte zdobycze, ani te� zasob�w finansowych, by naby� gotowe wyroby od odwiedzaj�cych nas handlarzy. Nowe technologie kupowali�my jedynie w�wczas, gdy mia�y bezpo�rednie zastosowanie militarne, a i to doprowadza�o nas na skraj bankructwa. Przez ca�e wieki prowadzono wi�c wojny, wykorzystuj�c piechot�, czo�gi, my�liwce, bomby chemiczne, prymitywne bomby atomowe i tylko z rzadka stosowano fantastyczne �rodki, takie jak bronie cz�steczkowe czy cude�ka nanotechniki.

Nie dziwota, �e Ultrasi traktowali nas ze �le skrywan� pogard�. W por�wnaniu z nimi byli�my dzikusami i co gorsza, wiedzieli�my, �e to prawda.

Statek zadokowa� w �Orvieto�.

W �rodku wszystko przypomina�o wi�ksz� wersj� promu � skr�caj�ce pastelowe korytarze, cuchn�ce antyseptyczn� higien�. Tutejsza grawitacja, wywo�ana rotacj� wewn�trznych cz�ci statku w zewn�trznym kad�ubie, by�a nieco wi�ksza ni� na Skraju Nieba, ale wysi�ek przy poruszaniu si� nie by� bardziej przykry ni� chodzenie z ci�kim plecakiem. �wiat�owiec pe�ni� r�wnie� rol� ramlinera: statku transportuj�cego ludzi z tysi�cami koi zimnego snu w �adowniach. Cz�� ludzi przeniesiono ju� na pok�ad � nieu�pieni jeszcze arystokraci uskar�ali si�, �e ich �le traktowano. Ultrasi si� tym nie przejmowali. Arystokraci musieli s�ono zap�aci� za przeja�d�k� na �Orvieto�, ale dla Ultras�w i tak pozostawali dzikusami, tylko nieco bogatszymi i bardziej czystymi.

Zaprowadzono nas do kapitana.

Siedzia� na wielkim kr�lewskim tronie, zawieszonym na d�ugim bomie, umo�liwiaj�cym tr�jwymiarowe ruchy po wielkim mostku. Inni oficerowie mieli podobne fotele, ale gdy weszli�my, przezornie odjechali na nich w stron� �ciennych displej�w wype�nionych skomplikowanymi diagramami. Sta�em z Cahuell� na niskim wysuwalnym pode�cie, dochodz�cym mniej wi�cej do �rodka kopu�y mostku.

��Pan� Cahuella � odezwa� si� m�czyzna na tronie. � Witam na pok�adzie. Jestem kapitan Orcagna.

Kapitan robi� takie samo wra�enie jak jego statek. Ubrany od st�p do g��w w b�yszcz�c� czarn� sk�r�, na nogach mia� wysokie do kolan, czarne spiczaste buty. D�onie w czarnych r�kawiczkach z�o�y� w piramidk� pod brod�. Z czarnego ko�nierza tuniki wystawa�a g�owa jak jajo. W przeciwie�stwie do reszty za�ogant�w czaszk� mia� zupe�nie �ys�. Charakterystyczna twarz pozbawiona zmarszczek mog�aby nale�e� do dziecka� albo do trupa.

��A pan? � spyta� wysokim, niemal kobiecym g�osem, skin�wszy ku mnie.

��Tanner Mirabel � odpar� Cahuella, nim zd��y�em otworzy� usta. � M�j osobisty spec od bezpiecze�stwa. Idzie tam, gdzie ja. To nie�

���podlega negocjacji. Tak, s�ysza�em. � Nieobecnym wzrokiem Orcagna wpatrywa� si� w jaki� tylko jemu widoczny obiekt zawieszony w powietrzu. � Tak, rozumiem� Tanner Mirabel. By�y �o�nierz, potem zatrudniony u Cahuelli. Powiedz mi, Mirabel: jeste� ca�kowicie pozbawiony moralno�ci czy zupe�nie nie wiesz, dla jakiego cz�owiek pracujesz?

Cahuella r�wnie� teraz po�pieszy� z odpowiedzi�.

��Wyrzuty sumienia to nie jego sprawa.

��Ale czy mia�by je, gdyby wiedzia�? � Orcagna znowu spojrza� na mnie, ale z jego twarzy nie da�o si� nic wyczyta�. Tak jakby�my rozmawiali o kukie�ce poruszanej przez niecielesn� inteligencj� dzia�aj�c� w statkowej sieci komputerowej.

��Powiedz mi, Mirabel, czy zdajesz sobie spraw�, �e tw�j pracodawca jest uznany gdzieniegdzie za przest�pc� wojennego?

��Tylko przez hipokryt�w, ch�tnie kupuj�cych od niego bro�, o ile nie sprzedaje jej innym.

��P�askie pole bitwy jest o wiele lepsze od ka�dego innego � przytoczy� Cahuella swe ulubione powiedzonko.

��Ale ty nie tylko handlujesz broni� � stwierdzi� Orcagna. Zn�w ogl�da� niewidoczny dla innych obiekt. � Kradniesz i zabijasz. S� dowody na tw�j udzia� przynajmniej w trzydziestu morderstwach zwi�zanych z czarnym rynkiem broni. W trzech przypadkach by�e� odpowiedzialny za redystrybucj� broni, kt�ra powinna by� wycofana na mocy uk�ad�w pokojowych. Mo�na udowodni�, �e po�rednio przyczyni�e� si� do przed�u�enia, a nawet do ponownego wzniecenia czterech lub pi�ciu konflikt�w terytorialnych, bliskich w�wczas ugody. Twoje dzia�anie spowodowa�o �mier� dziesi�tk�w tysi�cy ludzi. � Cahuella chcia� zaprotestowa�, ale Orcagna nie zwraca� na to uwagi. � Dla ciebie liczy si� tylko zysk. Jeste� zupe�nie pozbawiony moralno�ci i poczucia dobra i z�a. Fascynuj� ci� gady, bo mo�e widzisz w nich w�asn� osobowo��, a w istocie jeste� bezgranicznie pr�ny. � Kapitan podrapa� si� po brodzie. � Kr�tko m�wi�c � kontynuowa� z lekkim u�mieszkiem � jeste� bardzo do mnie podobny. Z kim� takim mog� chyba robi� interesy. � Spojrza� na mnie. � Ale powiedz mi, Mirabel, dlaczego dla niego pracujesz. W waszych �yciorysach nie dostrzegam �adnych wsp�lnych element�w.

��P�aci mi.

��To wszystko?

��Nigdy nie prosi mnie o co�, czego bym si� nie zgodzi� zrobi�. Jestem specjalist� od bezpiecze�stwa. Ochraniam go wraz z jego otoczeniem. W�asnym cia�em os�aniam przed kulami i uderzenia mi lasera. Czasami za�atwiam sprawy i spotykam si� z potencjalnymi dostawcami. Te� niebezpieczna robota. A co si� dzieje z karabinami, gdy zmieni� w�a�ciciela, to mnie nie obchodzi.

��Hmm. � Orcagna dotkn�� ma�ym palcem k�cika ust. � Mo�e powinno.

��Czy ca�e spotkanie ma jaki� konkretny cel? � spyta�em Cahuell�.

��Jak zawsze � Orcagna. � Oczywi�cie idzie o handel, ty m�cz�cy cz�owieku. Po c� bym ryzykowa� ska�enie statku waszym planetarnym brudem?

A wi�c jednak interesy.

��Co sprzedajesz? � spyta�em.

��Jak zwykle bro�. Tw�j szef zawsze tego od nas chce. To normalna tutejsza postawa. Od czasu do czasu moi przedstawiciele proponuj� wam dost�p do technik d�ugowieczno�ci, powszechnych ju� na innych planetach, ale za ka�dym razem oferta jest odrzucana na korzy�� brudnych militari�w.

��Bo ka�ecie sobie za to p�aci� tyle, �e p� P�wyspu posz�oby z torbami � rzek� Cahuella. � A w moich zasobach te� zrobi�oby to powa�ny uszczerbek.

��Nie taki jak �mier� � stwierdzi� filozoficznie Orcagna. � No c�, w ko�cu to tw�j pogrzeb. Musz� ci co� powiedzie�: strze� tego, co od nas dostaniesz. By�oby to wielce niefortunne, gdyby to ponownie wpad�o w niepowo�ane r�ce.

Cahuella westchn��.

��Nie moja wina, �e terrory�ci rabuj� moich klient�w.

Aluzja do tego, co wydarzy�o si� przed miesi�cem. Jeszcze teraz m�wili o tym ci, co znali czarnorynkowe powi�zania na Skraju Nieba. Zorganizowa�em transakcj� z legaln�, przestrzegaj�c� uk�ad�w frakcj� wojskow�. Wymiany dokonano w �a�cuszku podstawionych os�b; Cahuella � dyskretnie ukryty � by� na jego ko�cu. Dokona�em r�wnie� samej wymiany broni � odby�o si� to na polanie podobnej do tej, na kt�rej spotkali�my si� z Ultrasami. Tam sko�czy�a si� moja rola. Kto� jednak doni�s� o wszystkim jakiej� mniej legalnej frakcji � ta zorganizowa�a zasadzk� i przechwyci�a dostaw�.

Cahuella nazwa� ich terrorystami, ale nie by�o zbyt wielkiej r�nicy mi�dzy nimi a tamt� legaln� grup�. Podczas wojny, w kt�rej co tydzie� zmienia�a si� definicja przest�pstwa, legalne od nielegalnego r�ni�o si� jedynie jako�ci� fachowej porady prawnej. Koalicje si� zmienia�y, minione wydarzenia na nowo interpretowano, przedstawiaj�c uczestnik�w w nowym �wietle. Istotnie, obecnie wielu obserwator�w uwa�a�o Cahuell� za przest�pc� wojennego. Za sto lat mog� go czci� jako bohatera� a mnie uzna� za jego praw� r�k�.

Zdarza�y si� dziwniejsze rzeczy.

Jednak to, co wydarzy�o si� po odbiciu dostawy, trudno by�oby przedstawi� pozytywnie: tydzie� po zasadzce terrory�ci za pomoc� kradzionej broni wymordowali wi�kszo�� cz�onk�w pewnej arystokratycznej rodziny w Nueva Santiago.

��Nie pami�tam nazwiska.

��Reivich czy co� takiego � odpar� Cahuella. � Zrozum, ci terrory�ci to zwierz�ta, przyznaj�. Gdybym m�g�, wytapetowa�bym �ciany ich sk�r�, a z ko�ci zrobi� meble. Ale to nie znaczy, �e pa�am sympati� do klanu Reivicha. Byli na tyle bogaci, �e mogli si� wynie��. Ta planeta to kloaka. Je�li chc� bezpiecznego miejsca, maj� do dyspozycji ca�� galaktyk�.

��Mamy pewne dane wywiadowcze, kt�re mog� was zainteresowa� � powiedzia� Orcagna. � Argent Reivich, najm�odszy z syn�w, kt�ry prze�y�, przysi�g� zemst� na tobie.

��Przysi�g� zemst�. Co to, sztuka umoralniaj�ca? � Cahuella wyci�gn�� przed nim d�o�. � Zobacz, dr�� ze strachu!

��To nic nie znaczy � stwierdzi�em. � Gdybym uzna�, �e warto ci zawraca� g�ow�, ju� by� o tym wiedzia�. Mi�dzy innymi za to mi p�acisz. Wi�c nie musisz si� przejmowa� ka�dym �wirem, kt�ry �ywi do nas uraz�.

��Wed�ug nas ten facet nie jest �wirem. � Orcagna obejrza� swoje palce w czarnych r�kawiczkach, zdejmuj�c jedn� po drugiej. � Z naszych danych wywiadowczych wynika, �e ten d�entelmen zdoby� bro� u tych samych oddzia��w, kt�re wymordowa�y mu rodzin�. Bro� ci�kocz�steczkowa, nadaje si� do totalnego ataku na fortece. Przechwycili�my sygnatury tych urz�dze�. S� w pe�ni sprawne. � Ultras zamilk� na chwil�. � Mo�e ci� zainteresuje wiadomo�� � kontynuowa� � �e sygnatury przesuwaj� si� na po�udnie P�wyspu, w kierunku Gadziarni.

��Podaj mi pozycj� � powiedzia�em. � Wyjd� dzieciakowi na spotkanie i dowiem si�, o co mu chodzi. Mo�e chce wynegocjowa� wi�cej broni�? M�g� si� nie zorientowa�, �e jeste� dostawc�.

��Taaak, a ja jestem producentem wykwintnego szampana � powiedzia� Cahuella. � Daj spok�j, Tanner. My�lisz, �e potrzebny mi kto� taki jak ty, �eby za�atwi� tak� gnid� jak Reivich? Nie wysy�a si� zawodowca przeciwko amatorom. � Zwr�ci� si� do kapitana: � M�wisz, �e jak daleko zaszed�? Na jakim typie terenu?

��Oczywi�cie mo�emy dostarczy� te informacje.

��Cholerny krwiopijca. � Po chwili na oboj�tnej dot�d twarzy Cahuelli pojawi� si� u�miech. � Ja ci� naprawd� lubi�. Jeste� pieprzon� pijawk�. � Wskaza� Orcagn�. � Podaj cen�. Nie musz� precyzyjnie wiedzie�, gdzie jest. Podaj mi pozycje z dok�adno�ci� do� paru kilometr�w, bo inaczej nie b�dzie zabawy.

��Co sobie my�lisz, do cholery? � spyta�em, nim zd��y�em sam si� ocenzurowa�. � Nawet je�li Reivich jest niedo�wiadczony, to mo�e by� niebezpieczny. Zw�aszcza je�li dysponuje tak� broni�, jak� milicja zlikwidowa�a mu rodzin�.

��Wi�c b�dzie sport. Prawdziwe safari. Mo�e przy okazji z�owimy hamadriad�.

��Lubisz sporty � stwierdzi� Orcagna.

Wtedy zrozumia�em: Cahuella robi� to tylko dlatego, �e mia� audytorium. W Gadziarni post�pi�by logicznie: kaza�by mi lub kt�remu� z moich ludzi zabi� Reivicha, bez ceregieli, jak sp�ukuje si� toalet�. Traci� czas na takiego Reivicha to poni�ej jego poziomu. Jednak przed Ultrasami musia� gra� my�liwego.

Potem, gdy by�o po wszystkim, gdy nie uda�a si� nasza zasadzka na Reivicha, Gitta i Cahuella zostali zamordowani, a ja i Dieterling odnie�li�my rany, jedno sta�o si� dla mnie jasne.

To by�a moja wina.

Przez g�upot� dopu�ci�em do �mierci Gitty. Pozwoli�em, by r�wnocze�nie zgin�� Cahuella. Przera�aj�ce �miertelne za�lubiny. A Reivich, z r�kami umazanymi krwi� �ony cz�owieka, kt�remu poprzysi�g� zemst�, odszed� ca�o i m�nie. S�dzi� chyba, �e Cahuella prze�y�, a jego rany wydawa�y si� mniej niebezpieczne od moich. Gdyby Cahuella prze�y�, d�ugo by cierpia�, i dla Reivicha by�oby to niebanalne zwyci�stwo. Zgodnie z jego planem Cahuella mia� do ko�ca �ycia bole�nie t�skni� za Gitt� � jedyn� istot�, kt�r� by� zdolny kocha�.

Ale zamiast tego Reivich odebra� Gitt� mnie.

Przypomnia�em sobie, jak Cahuella �mia� si� z zemsty Reivicha.

Mi�dzy absurdem a rycersko�ci� istnieje cienka granica. A co ja zrobi�em? Przysi�g�em, �e pomszcz� Gitt� i zabij� Reivicha. Gdyby kto� mi powiedzia�, �e pierwej umr�, uzna�bym to za cz�� targu.

W Nueva Valparaiso wymkn�� mi si�. Wtedy musia�em podj�� najwa�niejsz� decyzj�: zrezygnowa� albo nadal goni� go poza uk�ad. Patrz�c z perspektywy, decyzja nie by�a trudna.

Przez chwil� dyskutowali o tym, czy by mi jeszcze nie do�o�y�, ale nie chcieli ryzykowa� uszkodze� m�zgu. Mo�e troch� si� bali siostry Duschy. Pr�bowa�em im okaza� nieco wdzi�czno�ci, ale jako� mi to nie wysz�o.

Z windy dobrze si� przyjrza�em �Strelnikovowi�, ale wra�enie si� nie poprawi�o. Pojazd mia� mniej wi�cej kszta�t ceg�y o d�ugo�ci dwustu metr�w. Tworzy�o go kilkana�cie zestawionych modu��w ster�wki, mieszkalnych i nap�du, wszystko upchane w trzewiach, z wij�cymi si� rurami zasilania i zbiornikami jak mielce. Gdzieniegdzie dostrzeg�em �lady �atania kad�uba � p�yty o poszarpanych brzegach, jak resztki sk�ry na ciele z�eranym przez robaki. Niekt�re partie statku, pokryte po�yskuj�c� warstw� epoksydu, sprawia�y wra�enie doklejonych; inne cz�ci nadal spawano od wn�trza powierzchni o niesprecyzowanym kszta�cie. Z sze�ciu czy siedmiu miejsc wydobywa� si� strumie� gaz�w, ale chyba nikt si� tym nie przejmowa�.

Powiedzia�em sobie, �e wygl�d statku nie ma znaczenia. Transport na Migotliw� Wst�g� � zbiorowisko habitat�w na niskiej orbicie wok� Yellowstone � to jak jazda wo�ami. Wok� Skraju Nieba dzia�a�o kilkana�cie podobnych firm przewozowych. Droga w �adnym momencie nie wymaga�a wi�kszego przy�pieszania, wi�c przy umiarkowanej konserwacji statek m�g� kursowa� ca�e wieki wzd�u� studni grawitacyjnej, a� do powa�niejszej awarii, kt�ra zamieni go w dryfuj�ce kawa�ki makabrycznej kosmicznej rze�by. Nie by�o to zwi�zane z istotnymi kosztami dzia�alno�ci i cho� istnia�o paru przewo�nik�w oferuj�cych luksusowe promy na po�eraj�cych paliwo trajektoriach, zawsze wi�cej by�o gruchot�w, kt�rych w�a�ciciele prze�cigali si� w ci�ciu koszt�w. Na samym dole tej drabiny znajdowa�y si� rakiety chemiczne lub barki z silnikami jonowymi, kursuj�ce bardzo powoli mi�dzy r�nymi orbitami. �ajba, kt�r� mia�em lecie�, nie by�a a� tak pod�a, ale na pewno nie nale�a�a do luksusowych.

Dla mnie by� to najszybszy spos�b dostania si� na Migotliw� Wst�g�. Promy o wysokim zu�yciu paliwa podr�owa�y szybciej, ale �aden taki prom nie przelatywa� w pobli�u Idlewild. �atwo to wyja�ni� bez zaawansowanej ekonomii. Wi�kszo�� klient�w Idlewild posiada�a zasoby wystarczaj�ce najwy�ej na pokrycie koszt�w o�ywienia, ale na pewno nie na op�acenie drogiego skr�tu do Chasm City. Najpierw musia�bym si� dosta� do parkuj�cej �awicy, potem zam�wi� sobie miejsce na szybkim promie bez gwarancji, �e si� co� dla mnie znajdzie � mo�e na znacznie p�niejszy lot. Amelia mi to odradza�a, twierdzi�a, �e teraz lata mniej szybkich prom�w ni� przedtem � przed �czym�, nie zd��y�a mi wyja�ni� � i mog� w ten spos�b zaoszcz�dzi� bardzo niewiele czasu w por�wnaniu z podr� promem powolnym.

W ko�cu winda dotar�a do pasa�u ��cz�cego ze �Strelnikovem� i moi przyjaciele �egnali si� ze mn� rado�nie, jakby siniaki na mej twarzy by�y jeszcze jednym fizycznym objawem infekcji wirusem Haussmanna, a oni nie mieli z tym nic wsp�lnego.

��Powodzenia, panie Mirabel. � Zakonnik z pa�k� pomacha� mi.

��Dzi�kuj�. Wy�l� poczt�wk�. A mo�e wr�c� i dam wam zna�, jak mi idzie.

��B�dzie bardzo mi�o. Wyplu�em ostatni skrzep krwi.

��Nie liczcie na to.

Obs�uga wprowadzi�a przede mn� na pok�ad paru innych imigrant�w, be�kocz�cych co� sennie w nieznanym mi j�zyku. W �rodku przepchano nas przez labirynt w�skich tuneli do pe�zania; dotarli�my do rdzenia gdzie� g��boko w trzewiach �Strelnikova�. Tam przydzielono nam kabinki mieszkalne na podr� do Migotliwej Wst�gi.

Gdy dotar�em do swojej kabiny, czu�em si� zm�czony i obola�y jak zwierz�, kt�re zaj�o w walce drugie miejsce i doczo�ga�o si� do nory, by wyliza� rany. Cieszy�em si�, �e jestem sam. W kabinie ani nie panowa�a sterylna czysto��, ani te� nie by�o brudu � po prostu ��tawe po��czenie obu tych mo�liwo�ci. �Strelnikov� nie wytwarza� sztucznej grawitacji. Przyj��em to z wdzi�czno�ci� � niebezpieczna by�aby dla tego statku zbyt silna rotacja czy przy�pieszanie. Kabin� wyposa�ono w przystosowane do bezgrawitacji urz�dzenia do spo�ywania posi�k�w, sanitariaty i koj�. Zamontowano tam konsol� sieciow�, rodem z muzeum cybernetyki. Wsz�dzie znalaz�em przyczepione wyp�owia�e pouczenia, co mo�na, a czego nie mo�na robi� na statku, i jak si� z niego szybko wydosta� w razie awarii. Regularnie, za po�rednictwem systemu Tannoy, ci�kawy g�os podawa� og�oszenia o op�nieniu startu, w ko�cu jednak oznajmi�, �e opu�cili�my Idlewild i zacz�li�my podr�. Odjazd by� tak �agodny, �e nawet go nie zauwa�y�em.

Wyd�uba�em z ust kawa�ki z�b�w, obmaca�em siniaki i guzy na twarzy i powoli zasn��em.

Poci�g zatrzyma� si� w hangarze za�adunkowym, kt�ry obs�ugiwa� t� cz�� osi. Wysiedli ostro�nie, czepne podeszwy but�w chrz�ci�y na wyk�adzinie. Znajdowali si� blisko osi obrotu, wi�c prawie nie czuli grawitacji. Przedmioty spada�y wprawdzie na pod�og�, ale jako� opieszale; jednak je�li kto� kroczy� zbyt energicznie, m�g� sobie nabi� guza o sufit.

Statek mia� wiele takich hangar�w, ka�dy s�u�y� innemu klastrowi momios. Tutaj wok� osi umieszczono sze�� modu��w spalni, w ka�dym dziesi�� indywidualnych koi kriogenicznych. Poci�g nie podje�d�a� bli�ej, dlatego ca�e wyposa�enie nale�a�o transportowa� r�cznie po drabinach i pe�zaj�c w kr�tych w�skich tunelach. Wind towarowych i robot�w przewa�nie nie u�ywano: roboty wymaga�y starannego oprogramowania i konserwacji i nawet najprostsze polecenia trzeba im by�o mozolnie wyja�nia� jak niedorozwini�temu dziecku. Cz�owiek potrafi� zrobi� to szybciej. Dlatego pracowa�o tu tylu technik�w. Znudzeni, pochyleni nad paletami, palili skr�ty lub stukali pisakami w notatniki. Przybierali poz� ludzi zaj�tych, cho� niewiele mieli do roboty. Ich niebieskie kombinezony z odblaskowymi znakami danej sekcji, przerobione lub rozdarte, ods�ania�y prymitywne tatua�e. Sky zna� tych ludzi z widzenia � na statku by�o przecie� tylko stu pi��dziesi�ciu ciep�ych � ale nie pami�ta� ich imion i nic nie wiedzia� o ich �yciu prywatnym. Po pracy technicy przebywali w osobnej cz�ci �Santiago� we w�asnym gronie. Nawet potomstwo p�odzili w swej grupie zawodowej. Rozmawiali dialektem przesyconym tajemnym �argonem.

Teraz jednak w pomieszczeniu by�o tylko paru technik�w, wszyscy zdenerwowani, jakby czekali na sygna� alarmowy.

��Co si� sta�o? � spyta� Sky.

Zza stosu palet wyszed� ostro�nie m�czyzna � nie by� technikiem � i przesun�� d�oni� po plecach pochylonego robota, jakby szuka� oparcia. Na czo�o wyst�pi�y mu krople potu.

��Tato? Co tu robisz? � spyta� Sky.

��M�g�bym ci zada� to samo pytanie. Chyba �e masz tutaj wyznaczon� prac�.

��Oczywi�cie. Przecie� ci m�wi�em, �e od czasu do czasu rozwozimy zaopatrzenie.

��Tak, tak� zapomnia�em � odpar� Tytus zdezorientowany. � Sky, pom� roz�adowa� tamte palety, a potem si� st�d zabierajcie.

Sky patrzy� na ojca.

��Nie rozumiem�

��Zastosuj si� i tyle. � Potem Tytus zwr�ci� si� do brodatego technika, kt�ry sta� obok, skrzy�owawszy na piersiach przesadnie muskularne ramiona. � Xavier, to samo dotyczy ciebie i twoich ludzi. Ci, kt�rzy nie s� tu potrzebni, niech pojad� a� na koniec osi. Nikogo ma nie by� w oddziale silnikowym, gdy b�dziemy tam pracowali. � Odsun�� r�kaw i cicho wyda� rozkazy do bransolety. To raczej zalecenia, pomy�la� Sky, ale Stary Balcazar zawsze si� stosuje do rad Tytusa Haussmanna.

��Co ci powiedzia�em? � Ojciec patrzy� na Skya. � To nie �arty.

Norquinco i Gomez wr�cili do poci�gu, by pom�c technikom. Otworzyli kontenery i zacz�li je opr�nia�. Przekazywali sobie z r�k do r�k pud�a, kt�re potem mia�y by� opuszczone ni�ej, do kom�r z kojami �pi�cych.

��Tato, o co chodzi? � spyta� Sky.

��Oczekiwa� bury od ojca, ale ten tylko pokr�ci� g�ow�.

��Jeszcze nie wiem, ale co� jest nie w porz�dku z jednym pasa�erem. To mnie troch� niepokoi.

��Co masz na my�li?

��Cholerny momio budzi si�. � Ojciec wytar� czo�o. � Do tego nie powinno doj��. By�em tam na dole przy jego koi i niczego nie rozumiem. Niepokoj� si�. Dlatego kaza�em ewakuowa� ca�y rejon.

To rzeczywi�cie niepoj�te, pomy�la� Sky. Dotychczas �aden z pasa�er�w si� nie obudzi�, cho� kilku zmar�o. Ojciec by� mocno zatroskany.

��Dlaczego to taki problem, tato?

��Bo nie przewidziano, �eby si� budzili. Je�li do tego dosz�o, to znaczy, �e zaplanowano to od samego pocz�tku, nim wylecieli�my z Uk�adu S�onecznego.

��Ale dlaczego mamy opu�ci� ten rejon?

��Bo wiem co�, o czym kiedy� powiedzia� mi m�j ojciec. Te raz zr�b, co ci kaza�em. Sko�cz roz�adunek i zmykaj.

W tym momencie do hangaru wjecha� drugi poci�g z przeciwnej strony i ustawi� si� nosem tu� przy poci�gu Skya. Wyskoczyli z niego trzej m�czy�ni i kobieta � ratownicy z grupy Tytusa � i zacz�li wk�ada� niepor�czne plastikowe zbroje. Ta czw�rka tworzy�a jedyny na statku oddzia� zbrojny � r�wnocze�nie si�y policyjne i armi� � cho� poza tym mia�a inne zaj�cia. Przeszli na prz�d sk�adu i pobrali ze stojaka b�yszcz�ce pistolety, kt�re trzymali z nerwow� ostro�no�ci�. Ojciec zapewnia� kiedy� Skya, �e na statku nie ma broni, cho� m�wi� to bez przekonania.

Sky chcia�by lepiej pozna� system bezpiecze�stwa statku. By� zafascynowany dzia�aniem ma�ej, zwartej, bardzo skutecznej grupy pod dow�dztwem Tytusa, ale nigdy nie pozwolono mu bli�ej z ni� wsp�pracowa�. Ojciec poda� przekonuj�ce wyja�nienie: nie m�g�by twierdzi�, �e zachowuje bezstronno�� w stosunku do w�asnego syna, nawet gdyby ten okaza� si� nadzwyczaj zdolny. Sky prze�kn�� odmow� jak gorzk� pigu�k�. Dostawa� prace jak najdalsze od spraw bezpiecze�stwa. Dop�ki Tytus dowodzi� oddzia�em, nic nie mog�o si� zmieni� i obaj to rozumieli.

Sky i jego koledzy sprawnie uporali si� z roz�adunkiem, bez tradycyjnej celowej gry na zw�ok�. Wyczuwali, �e dzieje si� tu co� niezwyk�ego, a Tytus Haussmann nie nale�a� do os�b, kt�re udawa�y, �e jest kryzys, gdy kryzysu nie by�o.

Sky zerka� na oddzia� bezpiecze�stwa.

Ludzie do niego nale��cy umie�cili na wygolonych czaszkach mi�kkie nag�owniki komunikacyjne, przyczepili mikrofony i sprawdzali cz�stotliwo�ci. Wyj�li z poci�gu opancerzone he�my i wepchn�li w nie g�owy, poprawili opuszczane monokle. Od ka�dego he�mu bieg�a cienka czarna linka do celownika pistoletu, wi�c ratownik m�g� wystrzeli�, nie patrz�c w stron� namierzonego obiektu. Prawdopodobnie mieli r�wnie� nak�adki podczerwienne i ultrad�wi�kowe, przydatne w mroku dolnych poziom�w.

Podeszli do Tytusa, kt�ry szybko i spokojnie przekaza� im niezb�dne instrukcje. Sky widzia� twarz ojca, teraz ca�kowicie spokojn�. Od czasu do czasu Tytus wykonywa� precyzyjny gest r�k� lub kr�ci� g�ow�. Wygl�da�by podobnie, gdyby recytowa� im dzieci�ce wierszyki. Nawet pot na jego czole znikn��.

Potem Tytus wr�ci� do poci�gu i wzi�� sw�j pistolet, jak tamte bia�y i b�yszcz�cy. Nie w�o�y� ani zbroi, ani he�mu. Pistolet mia� sierpowaty magazynek i szkieletaln� kolb�. Ojciec trzyma� bro� z szacunkiem, bez swobodnej za�y�o�ci. Kto� m�g�by w ten spos�b trzyma� jadowitego w�a, od kt�rego w�a�nie pobrano jad.

I to wszystko z powodu jednego bezsennego pasa�era?

��Tato� � Sky zn�w przerwa� wyznaczon� prac� � o co tu naprawd� chodzi?

��Nic takiego, nie martw si� � odpar� ojciec.

Zabra� ze sob� trzy osoby, czwartej kaza� czeka� na warcie w hangarze. Reszta oddali�a si� szybem technicznym wiod�cym do komory z kojami. Ca�y czas dochodzi�y stamt�d odg�osy schodz�cej grupy. Gdy Sky by� pewien, �e ojciec nie mo�e go us�ysze�, podszed� do wartownika.

��Co si� wydarzy�o, Constanzo? Unios�a monokl.

��S�dzisz, �e ode mnie si� dowiesz, cho� ojciec nie chcia� ci powiedzie�?

��Liczy�em na szcz�cie. Mo�e powiesz ze wzgl�du na dawn� przyja��?

Gdy tylko poci�g przyjecha�, Sky wiedzia�, �e w grupie musi by� Constanza.

��Wybacz, wszyscy jeste�my troch� zdenerwowani � usprawiedliwia�a si�.

��Zrozumia�e. � Uwa�nie patrzy� jej w twarz, pi�kn� i srog� jak zawsze. Zastanawia� si�, jakby to by�o, gdyby przesun�� d�oni� po jej brodzie. � S�ysza�em, �e jeden z pasa�er�w za wcze�nie si� zbudzi�. To prawda?

��Mniej wi�cej � wycedzi�a.

��I dlatego potrzebujecie takiej si�y ognia? Nawet nie przypuszcza�em, �e na statku jest tyle broni.

��Tw�j ojciec decyduje, jak post�pi� w konkretnych przypadkach.

��Ale musia� wam co� powiedzie�. O co chodzi z tym pasa�erem?

��Nie wiem i tyle. Ale to nie powinno si� zdarzy�. Momios nie powinni si� budzi� przed czasem. To niemo�liwe, chyba �e kto� tak zaprogramowa� ich koje. A nikt by tego nie zrobi� bez powodu.

��Nadal nie rozumiem, po co komu wczesne wstawanie.

��Oczywi�cie chodzi o sabota� misji. � M�wi�a cicho, nerwowo pstrykaj�c paznokciami w pistolet. Pojedynczy �pi�cy umieszczony na pok�adzie nie jako pasa�er, lecz bomba zegarowa. Ochotnik-samob�jca, na przyk�ad przest�pca lub kto�, kto nie ma nic do stracenia. Tak w�ciek�y, �e chce nas wszystkich zabi�. Zwr�� uwag�, �e nie�atwo by�o zdoby� miejsce na statku, gdy Flotylla opuszcza�a Uk�ad S�oneczny. Gdy Konfederacja budowa�a flot�, mia�a tylu� przyjaci� co wrog�w. Znalaz�aby si� osoba gotowa umrze�, gdyby jej pozwolono wymierzy� nam kar�.

��To jednak by�oby trudne.

��Zapominasz o �ap�wkach.

��S�usznie. M�wi�c �bomba zegarowa�, nie traktujesz tego dos�ownie?

��Nie� ale to nie jest tak absurdalny pomys�. A je�li uda�o im si� umie�ci� sabota�yst� na ka�dym statku? Mo�e ten na �Islamabadzie� obudzi� si� pierwszy, bez uprzedzenia.

��Mo�e w takich wypadkach uprzedzenie niewiele daje. Zacisn�a z�by.

��Wkr�tce si� dowiemy. A nu� to tylko awaria koi.

Wtem us�yszeli pierwsze strza�y i przera�liwe krzyki, dobiegaj�ce kilkadziesi�t metr�w poni�ej hangaru. Skyowi wydawa�o si�, �e s�yszy g�os ojca, jednak d�wi�ki mia�y metaliczny pog�os, a s�owa si� rozmywa�y.

��Cholera. � Constanza zamar�a na chwil�, po czym ruszy�a do szybu. Odwr�ci�a si� do Skya, b�ysn�wszy oczami. � Ty tu zostajesz.

��Id� z tob�. Na dole jest m�j ojciec.

Strza�y umilk�y, ale nadal dochodzi�y odg�osy ciskanych przedmiot�w i histeryczne wrzaski. Constanza sprawdzi�a sw�j pistolet i przewiesi�a go przez rami�. Przygotowa�a si� do zej�cia po drabinie w g��bin� szybu.

��Constanza�

Z�apa� za pistolet na plecach dziewczyny i nim zd��y�a zareagowa�, mia� go w d�oni. Odwr�ci�a si� w�ciek�a, ale ju� si� od niej odsun�� i kierowa� bro� nie dok�adnie na ni�, ale te� niezbyt daleko od niej. Nie mia� poj�cia, jak si� pos�ugiwa� broni�, ale musia� wygl�da� do�� przekonuj�co. Constanza cofn�a si�, zerkaj�c na pistolet. Nadal by� po��czony z he�mem gi�tk� czarn� link�, teraz maksymalnie napi�t�.

��Daj mi he�m � powiedzia� Sky.

��Dostaniesz za to porz�dnie w dup�.

��Co? Za to, �e id� do ojca, gdy jest w niebezpiecze�stwie? Nie s�dz�. Najwy�ej �agodn� nagan�. � Skin�� ku niej g�ow�. � He�m, Constanzo!

Skrzywi�a si� i zdj�a he�m z g�owy. Sky go w�o�y�, zapomniawszy o mi�kkiej podk�adce. He�m by� na niego troch� za ma�y, ale Sky nie mia� czasu na poprawki. Opu�ci� monokl � teraz widzia� to, na co patrzy� celownik pistoletu. Na obraz w odcieniach szarozielonych nak�ada�a si� siatka celownicza, numeryka szukacza celu i dane o statusie broni. Sky nie rozumia� tych wska�nik�w, ale gdy spojrza� na Constanz�, zobaczy� jej nos jako bia�� plam�. To mu wystarczy�o � zorientowa� si�, �e odbiera obraz w podczerwieni.

Zacz�� schodzi� szybem, wiedz�c, �e Constanza post�puje za nim w pewnej odleg�o�ci.

Krzyki usta�y, ale nadal dobiega�y g�osy � ciche, cho� wcale nie spokojne. Sky s�ysza� teraz wyra�nie ojca, ale niepokoi�o go co� w jego sposobie m�wienia.

Dotar� do centrum ��cz�cego koje w tym w�le � dziesi�cioro drzwi na obwodzie, ale tylko jedne otwarte. Stamt�d dochodzi�y g�osy. Sky wysun�� pistolet przed siebie i ciemnym korytarzykiem ruszy� w stron� koi. Teraz korytarz �wieci� trupim odcieniem szarawej zieleni. Sky zda� sobie spraw�, �e si� boi. L�k zawsze mu towarzyszy�, ale dopiero teraz, gdy Sky schodzi� z broni�, mia� czas, by o nim pomy�le�. Pozna� ju� to uczucie: pami�ta� jego pierwszy smak, gdy w przedszkolu zosta� samotny, oszukany. Obserwowa� sw�j w�asny cie�, zostawiaj�cy fantomalne �lady na �cianie. Przez chwil� pragn��, by Klaun wspar� go teraz przyjazn� rad�. Tak bardzo chcia� wr�ci� do przedszkola, gdzie nie m�wi�o si� o statkach-widmach, sabota�ach i prawdziwych trudno�ciach.

Korytarz ostro skr�ca�. Sky znalaz� si� tu� przed koj�: wielk� komor� z mn�stwem maszyn podtrzymywania �ycia �pi�cego, kojarz�c� si� z ko�cielnym grobowcem, w kt�rym wyczuwa�o si� powiew staro�ytno�ci i czci. Jeszcze przed chwil� pomieszczenie by�o zimne i w wizjerze Skya jawi�o si� jako oliwkowo-zielone lub czarne.

Z ty�u us�ysza� Constanz�.

��Sky, oddaj mi bro�, a nikt si� nie dowie, �e j� odebra�e�.

��Oddam ci, gdy minie niebezpiecze�stwo.

��Nawet nie wiemy, na czym ono polega. Mo�e czyj� pistolet wystrzeli� przez przypadek.

��I r�wnocze�nie nast�pi�a awaria koi? W�tpi�. Gdy wszed� do komory, ujrza� nast�puj�c� scen�: trzej ratownicy i ojciec � plamy w odcieniu jasnozielonym do bia�ego.

��Constanza, mia�a� os�ania� � powiedzia� jeden z nich. � Cholera, to nie ty?

��Nie, to ja, Sky Haussmann. � Podni�s� monokl. Zobaczy� pomieszczenie ciemniejsze, ni� widzia� je przed chwil�.

��A gdzie Constanza?

��Odebra�em jej he�m i pistolet, wbrew jej woli. � Obejrza� si� za siebie. Mia� nadziej�, �e dziewczyna s�yszy, jak pr�buje uwolni� j� od winy. � Broni�a si�, naprawd�.

Koja by�a jedn� z dziesi�ciu w pier�cieniu, do ka�dej z nich dochodzi� indywidualny korytarz z w�z�a. Do tej komory wchodzono nie wi�cej ni� dwa razy od startu statku. Systemy podtrzymania �ycia �pi�cych by�y urz�dzeniami r�wnie delikatnymi i skomplikowanymi, jak silniki antymaterii, i r�wnie �atwo mog�y ulec awarii, je�li majstrowa� przy nich dyletant. Spokoju �pi�cych � tak jak w przypadku faraon�w � nic nie powinno zak��ci�, dop�ki nie osi�gn� pewnego rodzaju �ycia pozagrobowego � w tym wypadku chodzi�o o dotarcie w pobli�e 61 �ab�dzia A. Wchodz�c tutaj, Sky czu� si� nie w porz�dku.

Ale to nawet w po�owie nie by�o tak straszne jak widok ojca.

Tytus Haussmann le�a� na pod�odze, podtrzymywa� go jeden z ochroniarzy. Tors ojca pokrywa� ciemny, wstr�tny p�yn � Sky wiedzia�, �e to krew. Mundur by� g��boko przeci�ty w kilku miejscach � w dziurach zbiera�a si� krew, nieprzyjemnie gulgocz�c przy ka�dym ci�kim oddechu.

��Tato�

��Wszystko w porz�dku � powiedzia� jeden z ratownik�w. � Zesp� lekarski jest ju� w drodze.

Sky pomy�la�, �e zwa�ywszy na poziom umiej�tno�ci medycznych na �Santiago�, r�wnie dobrze m�g�by powiedzie�, �e przybywa ksi�dz. Albo przedsi�biorcy pogrzebowi.

Spojrza� na kaset� spacza � d�uga kriotrumna z powtykanymi maszynami zajmowa�a wi�kszo�� pomieszczenia. G�rna po�owa ze �ladami wielkich p�kni��, jakby rozbita od �rodka, by�a odsuni�ta. Na pod�odze le�a�y rozrzucone kawa�ki szklanej mozaiki. Wygl�da�o to tak, jakby co� z trumny na si�� wydosta�o si� na zewn�trz.

Sky dostrzeg� co� w �rodku.

Pasa�er nie �y� lub prawie nie �y�. Na pierwszy rzut oka wygl�da� normalnie, gdyby nie rany postrza�owe. Naga istota ludzka zaatakowana przez przewody monitoruj�ce, przetaczacze krwi i cewniki. Jest m�odszy od wi�kszo�ci cz�onk�w za�ogi, pomy�la� Sky, idealne mi�so armatnie fanatyzmu. �pi�cy mia� �ys� czaszk� i twarz jak mask�, bez wyrazu; nie r�ni� si� od tysi�ca pozosta�ych spaczy.

Ale odpad�a mu r�ka.

Le�a�a na pod�odze jak r�kawiczka o postrz�pionych brzegach, jednak z ko�ca nie wystawa�y ani ko�ci, ani mi�so, i ciek�o bardzo ma�o krwi. Z kikutem te� co� by�o nie w porz�dku. Sk�ra i ko�ci zatrzymywa�y si� kilka centymetr�w poni�ej �okcia, dalej zamontowano zw�aj�c� si� protez� � skomplikowan�, krwisto-pienist�, �wiec�c� ohyd� zako�czon� nie stalowymi palcami lecz zestawem zab�jczych ostrzy.

Sky wyobrazi� sobie, jak musia�y przebiega� wydarzenia.

M�czyzna obudzi� si� w sarkofagu. Ustalony wcze�niej plan � jeszcze przed startem Flotylli z orbity Merkurego � zak�ada� prawdopodobnie, �e cz�owiek ma oprzytomnie� niezauwa�ony, rozbi� sarkofag, uwolni� si� i skrycie dokona� zniszcze� na statku. Co� podobnego mog�o zaj�� na �Islamabadzie�, je�li hipoteza Constanzy by�a prawdziwa. Pojedynczy m�czyzna z pewno�ci� m�g� wyrz�dzi� wiele szk�d, o ile nie musia� si� troszczy� o w�asne �ycie.

Jednak zauwa�ono, �e cz�owiek o�y� � musia� si� w�a�nie budzi�, gdy milicja wesz�a do koi. Mo�e Tytus pochyla� si� nad sarkofagiem, chc�c sprawdzi� jego stan, gdy wtem �pi�cy rozwali� pokryw� i d�gn�� Tytusa uzbrojon� r�k�, cho� r�wnocze�nie pozostali cz�onkowie oddzia�u pakowali w pasa�era swoje �adunki. Nafaszerowany �rodkami przeciwb�lowymi, stosowanymi przy o�ywianiu, prawie nie zauwa�a�, �e k�saj� go kule.

Powstrzymali go, mo�e nawet zabili, ale zd��y� powa�nie rani� Tytusa. Sky ukl�kn�� przy ojcu, kt�ry nie potrafi� skupi� na nim wzroku.

��Tato, to ja, Sky. Wytrzymaj jeszcze. Zaraz tu b�d� medycy. Wyjdziesz z tego.

Jeden z ratownik�w dotkn�� ramienia Skya.

��Jest silny. Musia� i�� pierwszy, ju� taki by�.

��To znaczy� taki jest.

��Oczywi�cie. Wyli�e si�.

Sky formu�owa� odpowied�, ale nagle pasa�er poruszy� si�, pocz�tkowo z senn� gnu�no�ci�, potem przera�aj�co szybko. Sky nie wierzy� w�asnym oczom: przecie� m�czyzna by� powa�nie ranny; jak�e m�g� si� porusza�, do tego tak energicznie?

Pasa�er, wykorzystuj�c zwierz�ce ruchy, wydosta� si� z sarkofagu. Teraz sta�. P�ynnym zamachem r�ki przeci�� gard�o jednemu z ratownik�w � ten pad� na kolana, chluszcz�c krwi�. Napastnik zatrzyma� si� na chwil�, trzymaj�c przed Skyem r�k� z zestawem no�y, kt�re obraca�y si�, klika�y i wysuwa�y po kolei, po�yskuj�c chirurgicznym b��kitem. Pasa�er przygl�da� si� temu z cich� fascynacj�.

Zrobi� krok w stron� Skya.

Sky mia� ci�gle pistolet Constanzy, ale ze strachu nie potrafi� nawet zagrozi� no�ownikowi. Pasa�er patrzy� na niego. Mi�nie g�owy pod sk�r� porusza�y si� dziwacznie, jak plutony zgranych robali pe�zn�cych po czaszce. Falowanie usta�o i przez chwil� twarz pasa�era przypomina�a twarz samego Skya. Potem mi�nie zn�w zacz�y falowa�, ale nowego oblicza Sky nie rozpoznawa�.

M�czyzna d�gn�� z u�miechem Skya nowym czystym ostrzem. To dziwne, ale Sky nie poczu� specjalnie b�lu, mia� wra�enie, jakby kto� palcem pchn�� go w �ebra. Zatoczy� si� do ty�u, schodz�c napastnikowi z drogi.

Za nim dwaj ratownicy z�o�yli si� do strza�u.

Sky osun�� si�, usi�uj�c zaczerpn�� tchu. Ostry teraz b�l wcale si� nie zmniejszy� po wdechu. N� na pewno przedziurawi� p�uco i z�ama� �ebro, ale omin�� serce, pomy�la� Sky. M�g� rusza� nogami, wi�c ostrze chyba nie uszkodzi�o kr�gos�upa. Min�a kolejna sekunda i Sky zastanowi� si�, dlaczego ratownicy nie strzelaj�. Widzia� przecie� plecy pasa�era, wi�c oni musieli mie� ods�oni�ty cel.

Oczywi�cie chodzi�o o Constanz�. Sta�a tu� za pasa�erem, wi�c pociski na pewno by w ni� trafi�y. Mog�a si� wycofa�, ale mia�a obok siebie szczelnie zamkni�te drzwi do drugiej koi i jedyn� realn� drog� odwrotu by�aby drabina w g�r� szybu. A w�wczas napastnik na pewno by si� rzuci� w pogo�. Mia� tylko jedn� r�k�, co utrudnia�oby wchodzenie, ale do niego nie stosowa�y si� normalne regu�y fizyczne.

��Sky � zawo�a�a � masz lepsz� od nich lini� strza�u. Strzelaj! Sky le�a� na pod�odze, dysz�c. Ranne p�uco bulgota�o. Uni�s� pistolet i wycelowa� w stron� napastnika, kt�ry przesuwa� si� ku Constanzy.

��Teraz, Sky!

��Nie mog�.

��Teraz. Od tego zale�y bezpiecze�stwo Flotylli.

��Nie mog�.

��Ju�!

R�ka mu dr�a�a. Ledwo m�g� utrzyma� pistolet i nie by�o mowy o precyzyjnym celowaniu. Skierowa� luf� mniej wi�cej w plecy pasa�era, zamkn�� oczy � walczy� ju� teraz z fal� mroku � i nacisn�� spust.

Strza� by� kr�tki i ostry, jak g�o�ne bekni�cie. R�wnocze�nie rozbrzmia� metaliczny ryk � to uderza�y kule nie w cia�o, lecz w opancerzon� wyk�adzin� korytarza.

Pasa�er zatrzyma� si�, jakby zamierza� wykona� obr�t i wr�ci� po zapomniany przedmiot, i wtedy upad� na ziemi�.

Constanza post�pi�a naprz�d i kopn�a pasa�era, nie wywo�uj�c u niego �adnej widocznej reakcji. Bro� wysun�a si� Skyowi z r�ki, ale dwaj ratownicy ju� do niego doskoczyli i mierzyli w pasa�era.

Sky z trudem zaczerpn�� tchu.

��Martwy? � zapyta�.

��Nie wiem � powiedzia�a Constanza. � W ka�dym razie nie odejdzie st�d szybko. Jak si� czujesz?

��Nie mog� oddycha�. Skin�a g�ow�.

��Powiniene� do niego strzeli�, gdy ci poleci�am.

��Strzeli�em.

��Nie. Strzeli�e� na o�lep i trafi�e� go rykoszetem. To fuks. Mog�e� nas wszystkich pozabija�.

��Ale nie zabi�em.

Pochyli�a si� i podnios�a pistolet.

��To chyba m�j.

Przybyli medycy i zeszli po drabinie. Nie by�o czasu, by za pozna� ich z wydarzeniami i przez chwil� wahali si�, komu najpierw udzieli� pomocy: widzieli rannego wysokiego rang� cz�onka za�ogi, dw�ch innych, by� mo�e �miertelnie rannych, za�ogant�w oraz rannego pasa�era, czyli cz�onka najwy�szej kasty, kt�rej po�wi�cali ca�e swoje �ycie. Medycy nie od razu zrozumieli, �e momio jest kim� innym, ni� si� wydaje.

Jeden z lekarzy wst�pnie zbada� Skya i przystawi� mu mask� do oddychania. Czysty tlen zala� chory uk�ad oddechowy i Sky poczu�, jak czarna fala nieco ust�puje.

��Pom�cie Tytusowi. � Sky wskaza� ojca. � Ale zr�bcie co si� da r�wnie� dla pasa�era.

��Jeste� pewien? � spyta� medyk, kt�ry rozezna� si� ju� w sytuacji.

Sky, nim odpowiedzia�, przycisn�� mask� do twarzy; gor�czkowo my�la�, co mo�e zrobi� pasa�erowi, kombinowa�, jak m�g�by zadawa� mu b�l.

��Tak, jestem pewien.

Migotliwa Wst�ga.

S�ysza�em o niej nawet na Skraju Nieba. Kt� nie s�ysza�? To jedno z kilkudziesi�ciu miejsc tak s�ynnych, �e wiedziano o nich w innych uk�adach s�onecznych, miejsc, kt�re wydaj� si� atrakcyjne nawet z odleg�o�ci lat �wietlnych. Na kilkudziesi�ciu zasiedlonych �wiatach Migotliwa Wst�ga by�a synonimem nieograniczonej obfito�ci, luksusu i wolno�ci osobistej; wszystkim, co reprezentowa�o Chasm City, ale bez nieuniknionej, zgniataj�cej si�y ci��enia. Je�li ludzie �artowali, �e zbij� fortun� lub w�eni� si� w ustosunkowan� rodzin�, zawsze dodawali, �e udadz� si� w�a�nie tam. W naszym uk�adzie nie by�o nic a� tak wspania�ego. Wielu ludzi traktowa�o to miejsce jako mit � prawdopodobie�stwo, �e je kiedykolwiek odwiedz�, by�o praktycznie zerowe.

Jednak Migotliwa Wst�ga istnia�a naprawd�.

Tworzy� j� sznur dziesi�ciu tysi�cy eleganckich, bogatych habitat�w, kt�re kr��y�y wok� Yellowstone � przepi�kny zestaw arkologii, karuzel i cylindrycznych miast, rozrzuconych wok� �wiata niczym aureola gwiezdnego py�u. Cho� ca�e bogactwo uk�adu gromadzi�o si� ostatecznie w Chasm City, miasto � zakorzenione w swej trzechsetletniej historii, z ogromnym poczuciem w�asnej warto�ci � s�yn�o z konserwatyzmu. Migotliw� Wst�g� natomiast stale na nowo modelowano, montowano i budowano. Habitaty tworzy�y formacje i burzy�y je. Podkultury rozkwita�y tysi�cem kwiat�w, po czym ich protagoni�ci pr�bowali czego� nowego. Sztuka z Chasm City statecznie ho�dowa�a tradycji, natomiast w Migotliwej Wst�dze popierano niemal wszystkie jej formy. Arcydzie�a jednego z artyst�w istnia�y tylko w ulotnych momentach, kiedy rze�bi� je z plazmy kwarkowo-gluonowej i m�g� utrzyma� w stabilno�ci � o ich istnieniu �wiadczy� jedynie �a�cuch subtelnych wnioskowa�. Inny tw�rca wykorzystywa� kszta�towane �adunki rozpadu j�drowego, by rze�bi� � na kr�tk� chwil� � podobizny znanych osobisto�ci. Przeprowadzano dziwaczne eksperymenty spo�eczne: dobrowolne tyranie, gdzie tysi�ce ludzi poddawa�o si� ochotniczo w�adzy pa�stw dyktatorskich, by uwolni� swe �ycie od wybor�w moralnych. W ca�ych habitatach ludzie kazali sobie wy��czy� wy�sze funkcje m�zgowe, tak �e mogli p�dzi� �ycie owiec pod opiek� maszyn. Albo te� ludzie implantowali swe m�zgi ma�pom lub delfinom, po czym zatracali si� w kunsztownych drzewnych walkach o w�adz� lub w smutnych d�wi�kowych fantazjach. Gdzie� indziej grupy uczonych o umys�ach przekszta�conych przez �ongler�w Wzorc�w zg��bia�y struktur� czasoprzestrzeni, projektuj�c skomplikowane do�wiadczenia, majstruj�c w samych podstawach egzystencji. M�wiono, �e pewnego dnia grupy te odkryj� nap�d nad�wietlny i przeka�� sekret sprzymierze�com, kt�rzy z kolei zainstaluj� niezb�dn� maszyneri� w ich habitatach. Niewtajemniczeni dowiedz� si� o tym dopiero wtedy, gdy po�owa Migotliwej Wst�gi ni st�d, ni zow�d, w mgnieniu oka zniknie.

Jednym s�owem, Migotliwa Wst�ga to miejsce, gdzie ciekawa istota ludzka mog�a roztrwoni� p� �ycia. Nie wydawa�o mi si� jednak, by Reivich zatrzyma� si� tam na d�u�ej przed podr� na d�, na powierzchni� Yellowstone. Zechce prawdopodobnie jak najszybciej zgubi� si� w Chasm City.

Bez wzgl�du na to, co zrobi, nie b�d� daleko za nim.

Kiedy Quirrenbach odszed� z �upami � zapewne my�l�c o swym cyklu symfonicznym � stan��em przy konsoli sieciowej Vadima. Odzyska�em wag� cia�a, gdy� �Strelnikov� przy�piesza�, przestrajaj�c nieznacznie parametry spadania na Pas Z�omu. Sk�d� dobiega�y niskie gadzie j�ki. Protestowa�a konstrukcja statku i zastanawia�em si�, czy w tej podr�y jego pow�oka w ko�cu nie wyzionie ducha. Jednak wkr�tce j�ki ucich�y do zwyk�ego statkowego ha�asu.

Konsola wygl�da�a na urz�dzenie staro�ytne, z jakich �miej� si� dzieci w muzeum. Nad klawiatur� alfanumeryczn� wznosi� si� p�aski ekran, inkrustowany ikonami wytartymi od wielokrotnego dotykania. Nie wiedzia�em, jak wygl�da nowoczesno�� wok� Yellowstone, ale ta rzecz nie by�a nowoczesna, nawet wed�ug standard�w Skraju Nieba.

Musi wystarczy�.

Znalaz�em w��cznik. Ekran zaj�kn�� si� seri� wst�pnych komunikat�w i reklam, po czym pokaza� skomplikowane drzewo opcji. Pok�adowe us�ugi danych. Sieci czasu rzeczywistego: paj�czyna strumieni danych w zasi�gu sekundy �wietlnej od �Strelnikova�. Przy tej opcji rozmow� prowadzi�o si� w spos�b normalny. Sieci g��bokouk�adowe, z typowymi op�nieniami w zakresie od kilku sekund do kilkudziesi�ciu godzin, zale�nie od z�o�ono�ci pytania. Bezpo�redniego dost�pu do sieci z d�u�szymi czasami odpowiedzi nie przewidziano. Mia�o to sens: odpowiedzi na wszelkie zapytania wys�ane do habitat�w w uk�adowych pasach Kuipera nie zasta�yby nadawcy na promie � dawno ju� zako�czy�by sw� podr�.

Wszed�em w opcj� sieci g�ebokouk�adowych. Ekran kipia� reklamami. Po kilku sekundach pojawi�o si� drzewo podmenu. Wiadomo�ci o statkach przylatuj�cych i odlatuj�cych, ��cznie z pozycj� �Orvieto�. Uk�ad Yellowstone nada� stanowi� ruchliwe centrum mi�dzygwiezdne, co mia�o swoje uzasadnienie. Je�eli zaraza uderzy�a w ostatniej dekadzie, wiele statk�w ju� tutaj zmierza�o. Up�yn� dziesi�ciolecia, zanim wiadomo�ci o zarazie rozprzestrzenia si� w wi�kszo�ci zasiedlonego przez ludzi kosmosu.

Przejrza�em opcje.

Sieci g��bokouk�adowe przenosi�y dwustronny ruch komunikacyjny do habitat�w na orbitach wok� gazowych gigant�w � zwykle do stacji g�rniczych i plac�wek bardziej samotniczych frakcji. By�y tam gniazda Hybrydowcow, enklawy Porywaczy oraz na wp� zautomatyzowane stacje militarne lub naukowe. Na pr�no szuka�em jakiejkolwiek wzmianki o zarazie. Od czasu do czasu m�wi�o si� o procedurze izolacji czy zarz�dzaniu kryzysowym, ale odnios�em wra�enie, �e zaraza oraz jej konsekwencje sta�y si� na tyle fundamentalnym aspektem �ycia, �e rzadko wyst�powa�a potrzeba odwo�ywania si� do samego obiektu.

Lokalne sieci powiedzia�y mi niewiele wi�cej. Raz czy dwa znalaz�em odwo�ania do kryzysu przez jego nazw� i dowiedzia�em si�, �e nazw� nadali mu specyficzn� i mro��c� krew w �y�ach: Parchowa Zaraza. Jednak wi�kszo�� wiadomo�ci zak�ada�a ca�kowit� znajomo�� podstawowych fakt�w o samej zarazie. By�y odno�niki do Hermetyk�w, do Baldachimu i Mierzwy, a czasami do czego� nazywanego Gr�, ale nie omawiano szerzej �adnego z tych termin�w.

O Baldachimie � dzielnicy Chasm City, jak s�dzi�em � s�ysza�em. To w�a�nie tam, wed�ug s��w Amelii, mia�em szanse na znalezienie Reivicha. Ale Amelia chyba powiedzia�a mi nie wszystko.

Przestawi�em konsol� na tryb wysy�ania i u�o�y�em kwerend� dotycz�c� zarazy � pro�b� o og�lne informacje dla przybyszy. Nie wierzy�em, �e jestem pierwsz� osoba, kt�ra chce je otrzyma� przed zanurkowaniem w Pas Z�omu. Mo�liwe, �e nikt si� nie potrudzi, by mi odpowiedzie�, lub �e nie dzia�a zautomatyzowany system za�atwiania nap�ywaj�cych zapyta�.

Wys�a�em kwerend�, po czym wpatrywa�em si� w konsol� przez kilka sekund. Ekran r�wnie� wpatrywa� si� we mnie, niezmienny.

Nic nie nadesz�o.

Rozczarowany i nie bli�szy prawdy ni� przedtem, si�gn��em do kieszeni p�aszcza Vadima i wyci�gn��em starannie z�o�on� odgrywark�. Urz�dzenie z�o�y�o si� niemal samo � cienkie, metalowe fragmenty w�lizgiwa�y si� na w�a�ciwe miejsca z mi�� precyzj� cz�ci karabinu. Wynikiem tych dzia�a� okaza� si� szkieletowy czarny he�m z guzami generator�w pola i port�w wej�ciowych, ozdobiony opalizuj�c� zieleni� i czerwonymi kobrami. Z czo�a he�mu odwija�a si� para stereoskopowych wizjer�w, o brzegach z materia�u automatycznie dostosowuj�cego si� do sk�ry wok� oczu. Para zatyczek usznych funkcjonowa�a podobnie. Nie brakowa�o nawet zatyczek do nosa � wej�cia w�chowego.

W�o�y�em he�m.

Obj�� m� czaszk� silnie, jak imad�o do tortur. Ma�e wizjery przesun�y si� na pozycj� i przyklei�y mi si� wok� oczodo��w. Ka�dy z nich zawiera� wysokorozdzielczy system obrazowy, kt�ry obecnie ukazywa� widok, jaki bym widzia�, gdybym nie mia� na g�owie he�mu, je�li pomin�� s�abo widoczn� i prawdopodobnie zamierzon� ziarnisto�� obrazu. Aby polepszy� znacz�co jako��, potrzebne by mi by�y implanty nerwowe i znacznie bardziej z�o�ona odgrywarka � mog�y wywo�ywa� i modyfikowa� sygna�y m�zgowe z subtelno�ci� militarnego tra�u.

Otworzy�em teczk�.

Znalaz�em w niej pude�ko eksperientali przywiezionych ze Skraju Nieba, nadal zawini�te w czysty plastik. Odwin��em plastik i obejrza�em sze�� pi�ropodobnych patyczk�w. Nie mia�y �adnych napis�w sugeruj�cych zawarto��. Czy by� to zwyk�y towar wymienny, czy te� mo�e pa�eczki zawiera�y przes�anie dla mnie, od mojej preamnezyjnej to�samo�ci?

W czole he�mu znajdowa� si� port do wsuwania metalicznego zako�czenia eksperientala, tak �e stercza� on niczym r�g. Wzi��em pierwszy z mej sz�stki i wepchn��em na miejsce.

Przede mn� pojawi�o si� menu z nico�ci, proponuj�ce opcje wej�cia do symulacji w rozmaitych punktach i w rozmaitych uk�adach artystycznych. Przyj��em warto�ci domy�lne i zanurzy�em si� w eksperiental na chybi� trafi�: decyzje podejmowa�em ruchami d�oni. He�m wygenerowa� s�abe pole elektryczne. Moje cia�o zmodyfikowa�o je, co pozwoli�o systemowi odczytywa� ka�dy makroskopowy ruch.

Pok�j Vadima stopniowo poszarza�. Us�ysza�em syczenie. Ha�as ucich� i zapad�a zupe�na cisza, takiej ciszy nie do�wiadczy�em na pok�adzie tego statku. Szaro�� zblak�a, kszta�ty i barwy pojawi�y si� niczym widma wynurzaj�ce si� z mg�y.

Sta�em na polanie w d�ungli i strzela�em do wrogich �o�nierzy.

By�em obna�ony do pasa, bardzo umi�niony, nawet jak na �o�nierza, pier� mia�em zapa�kan� farb�, w jednej r�ce trzyma�em stary model karabinu strzelaj�cego promieniem cz�stek, w drugiej mniejszy pistolet maszynowy na pociski. Mia�em ju� wcze�niej do czynienia z podobnym sprz�tem i wiedzia�em, �e z �adnej z tych broni nie mo�na strzela�, trzymaj�c j� jedn� d�oni�, nie m�wi�c ju� o tym, by mie� przy tym niemal wyprostowane ramiona. Obie bronie potrzaskiwa�y, gdy kropi�em z nich lawin� wrogich wrzeszcz�cych �o�nierzy, kt�rzy, jak si� wydawa�o, postanowili p�dzi� na mnie z zaro�li, mimo �e ka�dy z nich m�g� mnie skosi� z ukrycia jednym, dobrze wymierzonym strza�em. Ja wrzeszcza�em r�wnie�. Mo�e z wysi�ku, zwi�zanego z trzymaniem obu broni.

�miechu warte, ale nie w�tpi�em, �e takie rzeczy znajd� nabywc�w. Mimo wszystko istnia� na nie rynek na Skraju Nieba � a my ju� mieli�my wcze�niej prawdziw� wojn�.

Spr�bowa�em nast�pnej.

Tym razem siedzia�em w jednosiedzeniowym ko�owcu, p�dz�c nim przez b�otnist� p�aszczyzn�, a kilkana�cie innych ko�owc�w usi�owa�o przemkn�� po obu mych stronach. Tu wszed�em z ekperientalem ustawionym na tryb interakcyjny, tak �e mog�em kierowa� ko�owcem oraz przy�piesza� i zwalnia� jego turbin�. Bawi�em si� tym kilka minut, utrzymuj�c si� wci�� na przedzie stada, a� fatalnie oceni�em nachylenie �achy piasku i straci�em panowanie nad kierownic�. Uderzy� we mnie drugi samoch�d. Chwila bezbolesnej rzezi i znowu znalaz�em si� na unii startowej; zapala�em silnik. Trudno powiedzie�, jak by si� sprzedawa�o. Czy uznano by ca�� rzecz za beznadziejnie staro�wieck�, czy te� przyj�to by j� z entuzjazmem jako unikalny Produkt Skraju Nieba?

Przejrza�em pozosta�e cztery eksperientale � r�wnie rozczarowuj�ce. Dwa z nich by�y sfabularyzowanymi wydarzeniami z przesz�o�ci mojej planety: jeden to melodramat o �yciu Skya Haussmanna na pok�adzie �Santiago� � doprawdy, ostatnia rzecz, jakiej potrzebowa�em. Drugi � historia mi�osna tocz�ca si� w czasie uwi�zienia, procesu i egzekucji Skya, ale w kt�rej Sky by� postaci� drugoplanow�. Pozosta�e dwa eksperientale okaza�y si� przygod�wkami, obie na temat polowania na w�e, cho� autor scenariusza mia� jedynie bardzo powierzchown� wiedz� o biologii hamadriad.

Spodziewa�em si� jakiego� przes�ania z mojej przesz�o�ci. Chocia� pami�ta�em teraz znacznie wi�cej ni� bezpo�rednio po pierwszym przebudzeniu na Idlewild, nadal przesz�o�� zawiera�a wiele niejasnych aspekt�w, element�w, kt�re w �aden spos�b nie chcia�y trafi� na swe miejsce w �amig��wce. Mog�em �y� z tymi lukami, je�libym tropi� Reivicha na znajomym terenie, ale niewiele r�wnie� wiedzia�em o mie�cie, do kt�rego zmierza�em.

Otworzy�em pude�ko z eksperientalami zabrane Vadimowi. Nie mia�y innych oznacze� pr�cz drobnego srebrnego motywu tu� przy ko�cu. Nie dowiem si� niczego o sobie, lecz przynajmniej zobacz�, co w Chasm City uchodzi za rozrywk�. Wsun��em jeden z eksperientali do portu.

To by� b��d.

Oczekiwa�em pornografii lub bezmy�lnej przemocy � jakich� ekstremalnych ludzkich do�wiadcze�, ale nadal rozpoznawalnych jako ludzkie. Otrzymane wra�enia okaza�y si� tak dziwne, �e z pocz�tku nie potrafi�em okre�li�, czego w�a�ciwie do�wiadczam, i zacz��em si� zastanawia�, czy nie ma problem�w z kompatybilno�ci� mi�dzy eksperientalem i he�mem, wskutek czego pobudzone zosta�y niew�a�ciwe partie m�zgu. Nie, wszystko pochodzi�o z tego samego �r�d�a � z pokoju Vadima.

Wygl�da�o to tak, jak powinno.

By�o ciemno, zimno, wilgotno i brudno i towarzyszy�o temu uczucie przyt�aczaj�cej mia�d��cej klaustrofobii � uczucie bardzo intensywne, mia�em wra�enie, �e czaszka powoli �ciska mi m�zg. Moje cia�o by�o absolutnie niew�a�ciwe: wyd�u�one i pozbawione cz�onk�w, blade, mi�kkie i ca�kowicie bezbronne. Nie mia�em poj�cia, sk�d si� bior� te wra�enia, chyba �e urz�dzenie stymulowa�o jakie� stare partie m�zgu, pami�taj�ce raczej, co znaczy przecieka� i przep�ywa�, ni� co znaczy chodzi�. A jednak w gruncie rzeczy nie by�em sam; r�wnie� ciemno�� nie by�a tak zupe�na, jak si� wydawa�o na pocz�tku. Moje cia�o zajmowa�o ciep��, wilgotn� pr�ni� w przestrzeni, w kt�rej powycinano labiryntowate czarne tunele i komory. I byli tam ze mn� inni � inne blade, wyd�u�one obecno�ci. Nie widzia�em ich � musia�y znajdowa� si� w s�siednich komorach � lecz smakowa�em ich blisko��, wch�ania�em zupowaty chemiczny strumie� ich uczu� i my�li. I w jakim� sensie one by�y r�wnie� oderwanym awatarem mnie samego. Porusza�y si� i wibrowa�y, jak chcia�em, i odczuwa�y to, co ja odczuwa�em.

Totalna klaustrofobia mia�d�y�a, ale r�wnie� dodawa�a otuchy. Za twardym niczym ska�a obszarem, gdzie spoczywali�my zamkni�ci, znajdowa�a si� absolutna pustka, przed kt�r� wzdryga�y si� my�li. Ta pustka by�a gorsza od klaustrofobii, a jeszcze bardziej pogarsza� j� fakt, �e co� tam jednak by�o: pustka skrywa�a okropnych, milcz�cych, niesko�czenie cierpliwych wrog�w.

Kt�rzy si� zbli�ali.

Poczu�em skurcz trwogi tak absolutnej, �e wrzasn��em i zerwa�em he�m. Przez chwil� unosi�em si� w kabinie Vadima, ci�ko dysz�c, i zastanawia�em si�, czego w�a�ciwie do�wiadczy�em. Trwa�o we mnie uczucie ogromnej klaustrofobii na�o�onej na jeszcze gorsz� agorafobi�; trwa�o niczym d�wi�k ogromnego dzwonu.

D�onie mi dr�a�y � cho� zacz��em odzyskiwa� panowanie nad sob�. Wyj��em eksperiental i przyjrza�em mu si� dok�adniej, tym razem zwracaj�c nale�yt� uwag� na niewielki motyw przy ko�cu pa�eczki.

Bardzo przypomina� robaka.

Gdy behemot zlikwidowa� pr�dko�� orbitaln�, kt�ra uprzednio odpowiada�a pr�dko�ci karuzeli, horyzont Yellowstone nachyli� si� z wolna do poziomu. Proces przebiega� g�adko i bez zak��ce�, musia� by� jednak zaplanowany szczeg�owo, bo kiedy w ko�cu osi�gn�li�my zerow� pr�dko�� w stosunku do planety, wisieli�my dok�adnie nad Chasm City, a nie gdzie� dalej.

Od powierzchni planety dzieli�y nas wtedy tysi�ce kilometr�w. Ci��enie Yellowstone odczuwa�o si� prawie tak mocno jak na gruncie. Mogliby�my znajdowa� si� na szczycie bardzo wysokiej g�ry � takiej, kt�ra by wystawa�a poza atmosfer�. Jednak powoli � z niespiesznym spokojem, charakteryzuj�cym dotychczas ca�� nasz� podr� � behemot rozpocz�� schodzenie.

Quirrenbach i ja w milczeniu obserwowali�my widok.

Yellowstone by�a ci�sz� siostr� Tytana z Uk�adu S�onecznego � nie ksi�yc, a pe�noprawna planeta. Chaotycznie rozmieszczone i truj�ce zwi�zki azotu, metanu i amoniaku, pa�ka�y j� wszelkimi odcieniami ��ci. Ochra, oran� i jasny br�z wirowa�y wspania�ymi cyklonowymi spiralami, zawija�y si� i rozga��zia�y jak najdelikatniejsza robota artysty. Wi�ksz� cz�� powierzchni Yellowstone, niesamowicie mro�n�, smaga�y w�ciek�e wiatry, nawiedza�y nag�e powodzie i burze elektryczne. W odleg�ej przesz�o�ci orbita planety wok� Epsilon Eridani zosta�a zak��cona przez Mandarynkowy Sen, masywnego gazowego giganta uk�adu; to wydarzenie mia�o miejsce setki milion�w lat temu lecz skorupa Yellowstone nadal powraca�a do r�wnowagi po napi�ciach tektonicznych tamtego spotkania i wylewa�a energi� z powrotem na powierzchni�. Istnia�y nawet teorie, �e Oko Marka � jedyny ksi�yc planety � zosta� zabrany gazowemu gigantowi. Teoria ta t�umaczy�aby wyst�powanie dziwnych krater�w, zgrupowanych po jednej stronie ksi�yca.

Yellowstone nie by�a miejscem go�cinnym, niemniej jednak ludzie na ni� przybyli. Pr�bowa�em sobie wyobrazi� podr�nych Belle Epoque� � schodz� w atmosfer� Yellowstone, wiedz�c, �e pod z�otymi warstwami chmur le�� miasta bajkowe jak sen, a Chasm City jest z nich najpot�niejsze. �wietno�� trwa�a ponad dwie�cie lat� i nawet w jej ostatnim okresie nic nie zapowiada�o, �e nie potrwa jeszcze przez wieki. �adnego dekadenckiego upadku, �adnego za�amania si� witalnych. Wtedy nadesz�a zaraza. Wszystkie te odcienie ��ci sta�y si� odcieniami choroby; odcieniami wymiocin, biegunki i zaka�enia. Mro�ne niebiosa planety zas�ania�y miasta zara�one, rozrzucone na powierzchni jak wrzody.

A jednak, my�la�em, poci�gaj�c zakupionego mi przez Quirrenbacha drinka, wszystko by�o dobre, p�ki trwa�o.

Behemot nie wbija� si� w atmosfer�, lecz si� w ni� pogr��a�, schodz�c tak wolno, �e trudno by�o m�wi� o jakimkolwiek tarciu o kad�ub. Niebo w g�rze � ju� nie jednolicie czarne � przybra�o s�abe oznaki fioletu, a potem ochry. Niekiedy nasz ci�ar waha� si� � prawdopodobnie behemot natrafia� na b�bel ci�nienia, kt�rego nie m�g� g�adko pokona� � ale nie wi�cej ni� o dziesi�� do pi�tnastu procent.

��Ci�gle jest pi�kna � powiedzia� Quirrenbach. � Nie s�dzisz?

Mia� racj�. Teraz od czasu do czasu, gdy jaki� sporadyczny szkwa� lub ruch w atmosferycznych procesach chemicznych otwiera� chwilow� szpar� w ��tych warstwach chmur, widzieli�my powierzchni�: pob�yskuj�ce jeziora zamro�onego amoniaku; psychodeliczne, wyrze�bione przez wiatr formacje skalne; po�amane iglice i dwukilometrowe �uki niczym pogrzebane cz�ciowo ko�ci jakich� gigantycznych zwierz�t. Na dole istnia�y formy jednokom�rkowc�w, wiedzia�em o tym � �y�y na powierzchni, plami�c j� monomolekularnymi warstwami fioletu i szmaragdowej zieleni, a tak�e wplata�y si� w g��bokie struktury skalne � ale trwa�y one w czasie zamro�onym i trudno je by�o w og�le uwa�a� za �ywe. Tu i �wdzie wy�ania�y si� ma�e plac�wki przykryte kopu�ami, ale nie mo�na by ich uzna� za miasta. Obecnie garstka osiedli Yellowstone osi�ga�a rozmiary jednej dziesi�tej Chasm City. Stolica nie mia�a sobie r�wnych. Nawet drugie co do wielko�ci miasto � Ferrisville � w por�wnaniu z Chasm City by�o zaledwie miasteczkiem.

��Przyjecha� tu i� � Nie musia�em ko�czy� tego powiedzenia.

��Tak� chyba masz racj� � przyzna� Quirrenbach. � Gdy ju� nasi�kn� atmosfer�, o�ywi� swe kompozycje i zarobi� tyle, by wystarczy�o na lot� w�tpi�, czy tu pozostan�.

��Jak zamierzasz zarabia�?

��Dla kompozytora zawsze znajdzie si� praca. Trzeba tylko znale�� jakiego� bogatego dobroczy�c�, kt�ry dla kaprysu sfinansuje wielkie dzie�o sztuki. Sponsor czuje wtedy, �e sam zdobywa ma�� dawk� nie�miertelno�ci.

��A je�li ju� jest nie�miertelnym lub jest po�miertnikiem, czy jak tam oni siebie nazywaj�?

��Nawet po�miertnik nie ma pewno�ci, czy kiedy� nie umrze, wi�c instynkt zostawienia �ladu w historii nie s�abnie. Ponadto w Chasm City jest wiele os�b, kt�re by�y po�miertnikami, ale teraz maj� przed sob� perspektyw� �mierci tak�, jaka towarzyszy stale niekt�rym z nas.

��Serce mi krwawi.

��W�a�nie. Powiedzmy po prostu, �e spora grupa ludzi ma teraz �mier� w terminarzu, a nie mia�a jej przez kilka stuleci.

��Mo�e prawda� ale je�li w�r�d nich nie znajd� si� bogaci dobroczy�cy?

��Ale� znajd� si�. Widzia�e� te palankiny. Nadal w Chasm City istniej� bogacze, cho� nie zosta�o wiele z infrastruktury gospodarczej. Ale b�d� pewien, �e istniej� tam enklawy bogactwa oraz wp�yw�w i mog� si� za�o�y�, �e niekt�rzy s� bogatsi i bardziej wp�ywowi ni� przedtem.

��Tak ju� zawsze jest z katastrofami � zauwa�y�em.

��Co takiego?

��Katastrofa nigdy nie jest nieszcz�ciem dla wszystkich. Co� nieprzyjemnego zawsze wyp�ywa na wierzch.

Po�rodku bulwaru, jak minaret wznosi�a si� nad bazarem bogato zdobiona ornamentami wie�a z czterotarczowym zegarem, wskazuj�cym czas Chasm City. Zegar wybi� w�a�nie siedemnast� _z dwudziestu sze�ciu godzin yellowsto�skiej doby. Spod tarczy wynurzy�y si� ruchome figurki w skafandrach kosmicznych, by odegra� chyba jak�� z�o�on�, nibyreligijn� ceremoni�. Sprawdzi�em godzin� na zegarku Vadima � na moim zegarku, poprawi�em si� w duchu, przecie� dwa razy go wyzwoli�em � i stwierdzi�em, �e oba czasomierze pokazuj� mniej wi�cej to samo. Je�li Dominika dok�adnie oceni�a potrzebny czas, powinna nadal w tej chwili pracowa� nad Quirrenbachem.

Teraz hermetycy ju� przeszli, a z nimi wi�kszo�� zamo�nie wygl�daj�cych, ale nadal sz�o wielu ludzi o lekko oszo�omionym spojrzeniu ostatnio zubo�a�ych. Mo�e siedem lat temu byli jedynie umiarkowanie zamo�ni. Nie mieli dostatecznie dobrych uk�ad�w, by zabezpieczy� si� przed zaraz�. W�tpi�em, czy w Chasm City w tamtym czasie istnieli prawdziwie ubodzy, ale zawsze s� r�ne stopnie zamo�no�ci. Mimo upa�u ludzie nosili ci�kie, czarne ubrania, cz�sto obwieszone bi�uteri�. Kobiety w kapeluszach i r�kawiczkach poci�y si� pod fedorami o szerokim rondzie, woalkami lub czadorami. M�czy�ni nosili ci�kie szynele z postawionymi ko�nierzami, na g�owie panamskie kapelusze lub bezkszta�tne berety. Wielu zawiesi�o na szyi szklane pude�eczka, a w nich co�, co wygl�da�o na religijne relikwie, ale w rzeczywisto�ci by�y to implanty, wyci�gni�te z g��w w�a�cicieli i teraz noszone jako symbol dawnego bogactwa. Chocia� przechodnie byli w rozmaitym wieku, nie spotka�em nikogo, kto wygl�da�by na prawdziwego starca. Mo�e starcy, zbyt s�abi, nie chcieli ryzykowa� wyprawy na bazar? Przypomnia�em sobie jednak, co opowiada� mi Orcagna o kuracjach d�ugowieczno�ci na innych �wiatach. Mo�liwe �e niekt�re z os�b mia�y dwa lub trzy wieki, i wspomnienia si�gaj�ce w przesz�o�� do epoki Marca Ferrisa i epoki Americano.^Musieli prze�ywa� bardzo dziwne rzeczy�ale w�tpi�em czy kto� z nich prze�y� co� bardziej dziwnego ni� ostatnie przepoczwarzenie si� ich miasta czy upadek spo�ecze�stwa, kt�rego dobrobyt i d�ugowieczno�� wydawa�y si� trwa�e.

^{Nic dziwnego,} �e wielu przechodni�w by�o smutnych; wiedzieli, �e bez wzgl�du na to, jak szybko nast�puje codzienna poprawa stare czasy nie wr�c� ju� nigdy. To wszechobecne przygn�bienie musia�o si� udziela�.

Skierowa�em si� znowu ku namiotowi Dominiki, a potem zacz��em si� zastanawia�, po co ten trud.

Chcia�em wprawdzie zada� Dominice kilka pyta�, ale z �atwo�ci� m�g�bym je postawi� kt�remu� z jej konkurent�w. Z Dominik� ��czy� mnie tylko Quirrenbach� i nawet gdybym zacz�� tolerowa� jego obecno��, wiedzia�em, �e w ko�cu musz� si� go pozby�. Odej�� teraz, opu�ci� terminal i najprawdopodobniej nigdy by�my si� ponownie nie spotkali.

Doszed�em do drugiego kra�ca bazaru.

Tam, gdzie powinna by� �ciana szczytowa, znajdowa� si� tylko otw�r, za kt�rym rysowa�y si� najni�sze poziomy miasta. Przys�ania�a je �luzowata zas�ona wiecznego brudnego deszczu sp�ywaj�cego z terminalu. Obok czeka�a do�� bez�adna kolejka ryksz � pionowych pude� balansuj�cych na dw�ch szerokich ko�ach. Niekt�re z nich by�y mechaniczne, ci�gnione przez silniki parowe lub warkocz�ce maszyny na metan. Ich kierowcy rozpierali si� bezczelnie, czekaj�c na klient�w. Pozosta�e mia�y nap�d peda�owy, a kilka chyba przerobiono ze starych palankin�w. Za rz�dem ryksz sta�y inne, nowocze�niejsze maszyny: przykucni�ta na p�ozach para pojazd�w lataj�cych, przypominaj�ca znane mi ze Skraju Nieba wolantory, i tr�jka maszyn wygl�daj�cych jak �mig�owce z rotorami z�o�onymi do d�u�szego magazynowania. Grupa robotnik�w wk�ada�a do jednego z nich palankin: przechylali go bez godno�ci i przepychali przez drzwi pojazdu. Czy to porwanie, czy wsiadanie do taks�wki?

Cho� mog�em sobie pozwoli� na wolantory, ryksze wydawa�y si� najbardziej obiecuj�ce. Chcia�em sobie pojecha� bez celu, by uchwyci� charakter tej cz�ci miasta.

Przeci��em t�um, patrz�c zdecydowanie przed siebie.

Nawet nie przeby�em po�owy drogi, gdy przystan��em, zawr�ci�em i poszed�em do zak�adu Dominiki.

��Czy z panem Quirrenbachem sko�czono? � zapyta�em. Tom ta�czy� shimmy przy wt�rze sitara. Najwidoczniej zaskoczy�o go, �e kto� nienam�wiony wszed� do namiotu Dominiki.

��Pan, on nie gotowy, dziesi�� minut. Mie� fors�?

Nie mia�em poj�cia, ile b�dzie kosztowa� zabieg Quirrenbacha ale obliczy�em, �e pieni�dze, kt�re uzyska� za eksperientale z Grand Teton, mog� akurat pokry� wydatki. Oddzieli�em jego banknoty od swoich i po�o�y�em je na stole.

��Nie wystarczy�, pan. Madame Dominika, ona chcie� jeden wi�cej.

Zrz�dz�c pod nosem, odwin��em jeden ze swoich banknot�w o ni�szych nomina�ach i doda�em go do kupy Quirrenbacha.

��Lepiej niech wystarczy � powiedzia�em. � Pan Quirrenbach to m�j przyjaciel, wi�c jak si� dowiem, �e kiedy wychodzi�, poprosi�e� go o wi�cej pieni�dzy, wr�c� tu.

��Dobrze, pan, dobrze.

Patrzy�em, jak dziecko przemyka przez zas�ony do drugiego pomieszczenia, i przez chwil� widzia�em zawieszony kszta�t Dominiki i d�ug� le�ank�; na kt�rej wykonywa�a sw� prac�. Quirrenbach le�a� rozci�gni�ty, rozdziany do pasa z ca�kowicie ogolon� g�ow�, w g�stwie sond o delikatnym wygl�dzie. Dominika wykonywa�a palcami dziwne gesty, jak lalkarz manipuluj�cy ni�mi cienkimi a� do niewidzialno�ci. W rytm gest�w drobne sondy wok� czaszki Quirrenbacha ta�czy�y. Nie by�o wida� krwi, a nawet �adnych widocznych �lad�w nak�u� na sk�rze.

Mo�e Dominika by�a lepsza, ni� si� wydawa�o.

��Dobrze � powiedzia�em, gdy Tom pojawi� si� znowu. � Musz� ci� poprosi� o przys�ug�, zap�ac� takim jednym. � Pokaza�em mu banknot o najmniejszym nominale, jaki mia�em. � I nie m�w, �e ci� obra�am, poniewa� nie wiesz, o co ci� za chwil� po prosz�.

��Powiedzie�, du�y pan. Wskaza�em gestem na ryksze.

��Czy one je�d�� po ca�ym mie�cie?

��Prawie ca�a Mierzwa.

��Mierzwa to ta ^{dzielnica, gdziesi�teraz} znajdujemy?

Nie odpowiedzia�, wi�c po prostu wyszed�em z namiotu, a on za mn�.

��Musz� si� dosta� st�d do ^konkretnej dzielnicy w mie�cie. ^{Nie wiem jak} to daleko, ale nie chc� zosta� oszukany. Jestem pewien, �e mo�esz to zorganizowa�. Zw�aszcza �e wiem, gdzie mieszkasz.

��Dosta� pan dobra cena, nie martwi� si�. � Potem musia�a mu wpa�� do g�owy pewna my�l. � Nie czeka� na przyjaciel?

��Nie, obawiam si�, �e mam sprawy gdzie indziej, pan Quirrenbach r�wnie�. Przez pewien czas nie b�dziemy si� widzie�.

Mia�em szczer� nadziej�, �e to prawda.

Rykszom zapewnia�y nap�d przewa�nie w�ochate naczelne pewnego typu. In�ynieria genetyczna pozwoli�a przestawi� niezb�dne geny homeotyczne, tak �e nogi wyros�y im d�u�sze i prostsze ni� ma�pom. W szybkim, niezrozumia�ym kanazja�skim Tom negocjowa� z drugim dzieciakiem. Obaj ch�opcy niemal nie r�nili si� od siebie, je�li pomin�� fakt, �e drugi mia� kr�tsze w�osy i m�g� by� o jaki� rok starszy. Tom przedstawi� mi go jako Juana; zwracali si� do siebie w spos�b sugeruj�cy mi, �e prowadz� wsp�lne interesy. Juan u�cisn�� mi d�o� i odprowadzi� do najbli�szego pojazdu. Teraz ju� obejrza�em si� nerwowo, maj�c nadziej�, �e Quirrenbach nadal le�y nieprzytomny. Gdyby przyszed� do siebie za wcze�nie i wyci�gn�� z Toma nowin�, �e oto za chwil� jad� na przeja�d�k� poza terminal, musia�bym si� przed nim usprawiedliwia�, a nie chcia�em tego. Pewnych pigu�ek nie mo�na os�odzi�, a wiadomo��, �e porzuci� ci� kto�, kogo mia�e� za towarzysza podr�y, to jedna z nich.

A mo�e zdo�a przekszta�ci� m�k� odrzucenia w jedno ze swoich przysz�ych arcydzie�?

��Dok�d, pan? � spyta� Juan. Mia� taki sam akcent jak Tom. Zgadywa�em, �e to jaki� pozarazowy �argon, pid�in rosyjskiego, kanazja�skiego, norte i kilkunastu innych j�zyk�w, znanych tutaj w czasie Belle Epoque.

��Zabierz mnie do Baldachimu � poleci�em. � Wiesz, gdzie to jest, prawda?

��Jasne � odpar�. � Wiem, gdzie Baldachim, wiem, gdzie Mierzwa. Pan my�le�, �e ja idiota, jak Tom?

��Wobec tego mo�esz mnie tam zawie��.

��Nie, panie. Ja nie m�c pana tam zawie��.

Zacz��em odwija� nast�pny banknot, kiedy si� zorientowa�em, �e nasze trudno�ci w porozumieniu si� maj� swe �r�d�o w czym� bardziej zasadniczym ni� niewystarczaj�ce fundusze i �e ten problem jest po mojej stronie.

��Czy Baldachim to dzielnica miasta?

W odpowiedzi Juan kiwn�� z rezygnacj� g�ow�.

��Pan nowy, h�?

��Tak, jestem nowy. Wi�c mo�e by� mi wy�wiadczy� przys�ug� i wyja�ni�, czemu zabranie mnie do Baldachimu le�y poza zakresem twych mo�liwo�ci.

Banknot, kt�ry odwin��em, znikn�� z mej d�oni, a potem Juan oferowa� mi tylne siedzenie rykszy, jakby to by� tron wy�o�ony drogocennym welwetem.

��Pokaza� pan. Ale ja nie zawie�� pan tam, rozumie�? Trzeba wi�cej ni� ryksza.

Wskoczy� na miejsce obok mnie, a potem pochyli� si� i szepn�� co� do ucha kierowcy. Naczelny zacz�� peda�owa�, z oburzeniem pochrz�kuj�c na los, jaki zgotowa�o mu dziedzictwo genetyczne.

P�niej dowiedzia�em si�, �e bioin�ynieria zwierz�t by�a jednym z kwitn�cych przemys��w po zarazie. Wykorzystywa�a nisz�, kt�ra si� otwar�a, gdy skomplikowane maszyny zacz�y zawodzi�.

Jak niedawno stwierdzi� Quirrenbach, nic, co si� wydarza, nigdy nie jest kompletnym z�em dla wszystkich.

W przypadku zarazy by�o tak samo.

W miejscu brakuj�cej �ciany znajdowa�o si� wej�cie i wyj�cie dla wolantor�w (i przypuszczalnie dla innych pojazd�w lataj�cych), ale ryksze wje�d�a�y na parking pochy�ym betonowym tunelem. Z wilgotnych, zimnych �cian i sufitu kapa�y g�ste, �luzowate ciecze. Jednak by�o tu ch�odniej, a ha�as terminalu zanik�, zast�piony cichym potrzaskiwaniem z�batek i �a�cuch�w, przenosz�cych nap�d ma�piego peda�owania do k�.

��Nowy pan � stwierdzi� Juan. � Nie z Ferrisville, nie z Pasa Z�omu. Nie z reszta uk�adu te�.

Czy moja ignorancja tak rzuca�a si� w oczy, �e dostrzega�o j� nawet dziecko?

��Chyba nie macie obecnie wielu turyst�w?

��Od z�y czas nie.

��Jak si� cz�owiek czu�, kiedy to prze�ywa�?

��Nie wiedzie�, pan, ja mie� wtedy dwa lata.

Oczywi�cie. To by�o siedem lat temu. Z dzieci�cej perspektywy od tego czasu up�yn�� szmat �ycia. Juan, Tom i inne dzieci ulicy ledwie pami�taj�, jak �y�o si� w Chasm City przed zaraz�. Tych kilka lat bezgranicznego bogactwa i bezgranicznych mo�liwo�ci zosta�o w rozmytym obrazie wieku niemowl�cego. Wszystko, co wiedzia�y, co pami�ta�y naprawd�, to miasto takie, jakie jest teraz: rozleg�e, ciemne i ponownie pe�ne mo�liwo�ci � z wyj�tkiem tego, �e obecnie mo�liwo�ci te le�a�y w sferze niebezpiecze�stwa i zbrodni; miasto z�odziei i �ebrak�w, i tych, kt�rzy �yli raczej dzi�ki swemu sprytowi, a nie wiarygodno�ci kredytowej.

Znalezienie si� w takim mie�cie by�o dla mnie szokiem.

Mijali�my inne ryksze, powracaj�ce w okolice bulwaru; ich �liskie boki l�ni�y od deszczu. Jedynie kilka z nich wioz�o pasa�er�w, skulonych ponuro w swych p�aszczach przeciwdeszczowych, sprawiaj�cych wra�enie, �e woleliby by� gdzie indziej we wszech�wiecie, a nie w Chasm City. Rozumia�em ich ca�kowicie. Zm�czony, czu�em gor�co, pod ubraniem ocieka�em potem, sk�ra sw�dzia�a i piek�a z braku k�pieli. Mia�em �wiadomo��, �e cuchn�.

Co, do cholery, tu robi�?

�ciga�em cz�owieka na dystansie przesz�o pi�tnastu lat �wietlnych, do miasta, kt�re si� sta�o chor� perwersj� siebie samego. Cz�owiek, kt�rego �ciga�em, nie by� naprawd� z�y � nawet ja to dostrzega�em. Nienawidzi�em Reivicha za to, co zrobi�, ale przewa�nie dzia�a� tak, jak ja bym dzia�a� w podobnych okoliczno�ciach. By� arystokrat�, nie �o�nierzem, ale w innym �yciu � je�li historia naszej planety potoczy�aby si� innym torem � mogliby�my si� nawet przyja�ni�. Z pewno�ci� odczuwa�em teraz dla niego szacunek, nawet je�li by� to szacunek tylko dla stylu, w jakim dzia�a�. Zupe�nie mnie zaskoczy�, gdy zniszczy� most w Nueva Valparaiso. Godna podziwu niedba�a brutalno��. Cz�owiek, kt�rego a� tak nietrafnie os�dzi�em, zas�u�y� na m�j szacunek.

Jednak mimo wszystko zabi�bym go bez skrupu��w.

��Pan potrzebowa� lekcja historii � powiedzia� Juan.

Na pok�adzie �Strelnikova� nie dowiedzia�em si� wiele, ale w tej chwili nie mia�em akurat ochoty na porcj� historii.

��Je�li my�lisz, �e nie wiem o zarazie�

Tunel przed nami poja�nia�. Niewiele, ale wystarczaj�co, by si� zorientowa�, �e zaraz wjedziemy do w�a�ciwego miasta. Miejskie �wiat�o mia�o karmelowobr�zow� tekstur� � widzia�em to z behemota. Kolor mroczny, przefiltrowany przez mrok w dali.

��Zaraza uderzy�, budynki dosta� hysia � powiedzia� Juan.

��Tyle mi ju� m�wili.

��Nie m�wi� do��, pan. � Fleksja by�a resztkowa, ale podejrzewa�em, �e to znacznie lepszy j�zyk od j�zyka kierowcy rykszy. � Domy zmienia� si� naprawd� szybko. � Gestykulowa� szeroko. � Du�o lud� umrze�, miazga lub wgnie�� w �ciana.

��Do�� niemi�e.

��Ja pokaza� ci lud� w �ciana. Ty nie �artowa�, pan. Ty sra� w portki. � Skr�cili�my, by wymin�� innego rykszarza, otarli�my si� o niego. � Ale s�ucha�, domy zmienia� najszybciej na g�ra, jasne?

��Nie rozumiem.

��Domy jak drzewo. Mie� du�o korze�, tkwi� w ziemi, nie?

��To znaczy konstrukcyjne linie zasilania? Wysysaj� surowce z pod�o�a, by si� naprawia� i przekszta�ca�?

��Taa. To ja m�wi�. Jak du�o drzewo, ale du�o drzewo te� inaczej. Zawsze rosn�� na g�ra. Pan rozumie�? � Nast�pi�y dalsze gesty, jakby kre�li� w powietrzu zarys grzybiastego ob�oku.

Mo�e zrozumia�em.

��Chcesz powiedzie�, �e systemy wzrostu by�y skoncentrowane w g�rnych partiach konstrukcji?

��Taa. Kiwn��em g�ow�.

��Jasne. Te konstrukcje mia�y si� zar�wno rozmontowywa�, jak i wzrasta� coraz wy�ej. W ka�dym przypadku zawsze trzeba doda� albo odj�� materia� ze szczytu. Tak wi�c o�rodek nerwowy maszynerii samoreplikuj�cej zawsze wznosi si� razem z konstrukcj�. Ni�sze poziomy potrzebuj� mniejszej liczby system�w. Tam potrzeba ich minimum do funkcjonowania, usuwania uszkodze�, drobnych remont�w, a tak�e do periodycznych zmian kszta�tu.

Trudno orzec, czy u�miech Juana by� form� gratulacji dla mnie � �e sam do tego doszed�em � czy okazywa� wsp�czucie, �e doj�cie do tego zabra�o mi tyle czasu. Zaraza doj�� najpierw na g�ra,

��niesiona od korze�. Dawa� hysia g�ra budynku. Nisko zosta� jak przedtem. Tam dotrze�, to ludzie ju� obci�� korze�, zag�odzi� dom. Ju� �adne zmiany.

��Ale wtedy g�rne partie zmieni�y si� nie do poznania. � Pokr�ci�em g�ow�. � To musia�y by� straszne czasy.

��Nie wciska� kit, pan.

Zanurkowali�my w �wiat�o dzienne i wreszcie zrozumia�em, co Juan mia� na my�li.

W ko�cu Juan zwolni� i odwr�ci� si� do mnie.

��Tutaj. Lin�wka. Oni cz�sto tu zje�d�a�. Chcie� bli�ej?

Z pocz�tku nie by�em pewien, co ma na my�li. Na potrzaskanej drodze parkowa� jeden z nowoczesnych prywatnych pojazd�w, kt�re widzia�em w okolicach bulwaru terminalu. Jedne drzwi odchyli�y si� z boku, niczym skrzyd�o mewy. Obok sta�y dwa indywidua w szynelach. Twarze mia�y zas�oni�te kapeluszami o szerokich rondach.

Patrzy�em na nich, zastanawiaj�c si�, co robi�.

��Hej, pan, spyta�em, chcie� podej�� bli�ej?

Jeden z ludzi przy lin�wce zapali� papierosa i na chwil� p�omie� przegoni� cienie z jego twarzy. Arystokratyczne oblicze, nie widzia�em takich od przybycia na t� planet�. Oczy zakryte skomplikowanymi okularami ochronnymi, co jeszcze bardziej podkre�la�o przesadn� wypuk�o�� ko�ci policzkowych. Osob� towarzysz�c� by�a kobieta; w szczup�ej r�ce trzyma�a przy oczach podobn� do zabawki lornetk�. Obraca�a si� na no�owatych obcasach, obserwuj�c ulic�, a� omiot�a mnie wzrokiem. Zobaczy�em, �e drgn�a, cho� pr�bowa�a to opanowa�.

��Nerwowi � wydysza� Juan. � Przewa�nie Mierzwa i Baldachim trzyma� si� daleko.

��Z jakiego� konkretnego powodu?

��Tak, maj� pow�d. � Teraz szepta� tak cicho, �e ledwo go s�ysza�em na tle nieustannego syku deszczu. � Mierzwa podej�� zbyt blisko, Mierzwa znika�.

��Znika�?

Przeci�gn�� palcem po gardle, ale dyskretnie.

��Baldachim lubi� gry, pan. Oni znudzeni. Nie�miertelni ludzie, oni wszyscy znudzeni. Wi�c oni gra� gry. K�opot jest, nie pyta�, czy on chcie� gra�.

��Gry jak polowanie, o kt�rym wspomina�e�? Kiwn�� g�ow�.

��Ale teraz nie m�wi�.

��Dobrze. B�d� wi�c �askaw zatrzyma� si� tu, Juanie. Ryksza utraci�a resztki pchaj�cej j� naprz�d inercji. Naczelny okazywa� zdenerwowanie ka�dym wzg�rkiem swych mi�ni na plecach. Obserwowa�em reakcj� na twarzach dwojga mieszka�c�w Baldachimu � starali si� wygl�da� na opanowanych i prawie im si� to udawa�o.

Wyszed�em z rykszy na przesi�kni�t� wod� powierzchni� drogi; b�oto kl�ska�o mi pod stopami.

��Pan � powiedzia� Juan. � Ty by� teraz ostro�ny. Ja nie zarobi� jeszcze na bilet z powrotem.

��Nigdzie nie odje�d�aj � powiedzia�em, ale zaraz si� rozmy�li�em. � Pos�uchaj, je�li ci� to denerwuje, odjed� st�d i wracaj za pi�� minut.

Najwidoczniej uzna� to za wspania�� rad�. Kobieta schowa�a lornetk� do zdobnego p�aszcza, a m�czyzna wyci�gn�� r�k� do swych okular�w i najwyra�niej delikatnie je dostroi�. Spokojnie poszed�em ku obojgu, dok�adniej przygl�daj�c si� ich pojazdowi. By�a to b�yszcz�ca bia�a landrynka, spoczywaj�ca na trzech wci�ganych do �rodka ko�ach. Przez zabarwion� przedni� szyb� dostrzeg�em wy�cie�ane siedzenia i skomplikowane r�czne kontrolki. Na dachu widnia�o co� na kszta�t z�o�onych �opatek rotora. Jednak gdy przyjrza�em si� bli�ej ich zamocowaniu, zobaczy�em, �e nie jest to �aden typ �mig�owca. �opatki nie by�y przymocowane do korpusu za po�rednictwem obracaj�cej si� osi, lecz znika�y w trzech okr�g�ych otworach w kopu�okszta�tnym garbie, kt�ry bez �adnych spoin wyrasta� z kad�uba. I teraz, po dok�adniejszych ogl�dzinach, widzia�em, �e �opatki wcale nie s� naprawd� �opatkami, lecz teleskopowymi ramionami, z kosowatymi hakami na ko�cach.

Nie dano mi wi�cej czasu na zwiedzanie.

��Nie podchod� bli�ej � powiedzia�a kobieta i swoje s�owa, wypowiedziane bezb��dnym kanazja�skim, popar�a, pokazuj�c drobn� bro� nieznacznie wi�ksz� od broszki.

��Jest nieuzbrojony � oznajmi� m�czyzna, g�osem tak dono�nym, �e go us�ysza�em. Chyba specjalnie m�wi� tak g�o�no.

��Nie chc� wam wyrz�dza� �adnej krzywdy. � Rozpostar�em ramiona. Powoli. � To jest ubranie �ebrak�w. Dopiero przyby�em na planet�. Chc� si� dowiedzie�, jak dotrze� do Baldachimu.

��Baldachimu? � M�czyzna powiedzia� to tak, jakby moje s�owa ogromnie go ubawi�y.

��Oni wszyscy tego chc� � powiedzia�a kobieta. Bro� ani drgn�a, a kobieta trzyma�a j� tak stabilnie, �e zastanawia�em si�, czy bro� zawiera miniaturowe �yroskopy, czy te� mo�e rodzaj urz�dzenia z biologicznym sprz�eniem zwrotnym, kt�re dzia�a na mi�nie jej nadgarstka. � Czemu mieliby�my z tob� rozmawia�?

��Poniewa� jestem nieszkodliwy, jak zauwa�y� tw�j partner, nieuzbrojony, i ciekawski, a to mo�e was zabawi�.

��Nie masz poj�cia, jakie rzeczy nas zabawiaj�.

��Prawdopodobnie nie mam, ale, jak m�wi�em, jestem dociekliwy. Mam �rodki. � Natychmiast po tej wypowiedzi u�wiadomi�em sobie, �e moja uwaga brzmi �miesznie, ale brn��em dalej.

��I mia�em nieszcz�cie przyby� do Mierzwy bez kontakt�w w Baldachimie.

��M�wisz do�� dobrze po kanazja�sku � zauwa�y� m�czyzna, odejmuj�c d�o� od okular�w. � Ludzie Mierzwy, poza rodzinnym �argonem, potrafi� wyduka� najwy�ej jak�� obelg�. � Odrzuci� niedopa�ek.

��Ale z akcentem � powiedzia�a kobieta. � Nie wiem jakim, to akcent spoza �wiata, ale zupe�nie go nie znam.

��Jestem ze Skraju Nieba. Mog�a� spotka� ludzi z innej cz�ci mojej planety, kt�rzy m�wi� odmiennie. Zasiedlili�my j� dostatecznie dawno, by j�zyki si� zr�nicowa�y.

��Na Yellowstone te� � zauwa�y� m�czyzna, udaj�c brak za interesowania tematem rozmowy. � Ale wi�kszo�� z nas nadal mieszka w Chasm City. Tutaj j�zyki zr�nicowa�y si� w warstwach pionowych. � Za�mia� si�, jakby ta uwaga zawiera�a co� wi�cej ni� stwierdzenie faktu.

Star�em z powiek deszcz, ciep�y i lepki.

��Kierowca m�wi�, �e do Baldachimu mo�na dotrze� jedynie lin�wk�.

��Stwierdzenie prawdziwe, ale nie oznacza, �e mo�emy ci pom�c. � M�czyzna zdj�� kapelusz, ods�aniaj�c d�ugie blond w�osy, zwi�zane z ty�u g�owy.

��Nie mamy powod�w, by ci ufa� � doda�a jego towarzyszka.

��Mierzwowiec m�g� ukra�� ubranie �ebrak�w i nauczy� si� paru s��w po kanazja�sku. �aden normalny cz�owiek nie przybywa tutaj bez z g�ry ustalonych stosunk�w z Baldachimem.

Skalkulowa�em ryzyko.

��Mam troch� Paliwa Sn�w. Czy to was interesuje?

��Och, tak. I sk�d, u diab�a, u Mierzwowca Paliwo Sn�w?

��To d�uga historia. � Si�gn��em do p�aszcza Vadima i wyj��em pude�ko z fiolkami narkotyku. � Musicie mi oczywi�cie uwierzy� na s�owo, �e to prawdziwy towar.

��Nie mam zwyczaju wierzy� komukolwiek na s�owo � oznajmi� m�czyzna. � Podaj mi jedn� fiolk�.

Nast�pna ocena ryzyka: m�czyzna m�g� uciec z fiolk�, ale nadal bym mia� pozosta�e.

��Rzuc� ci jedn�. Zgoda?

M�czyzna post�pi� kilka krok�w w moj� stron�.

��Wi�c zr�b to.

Cisn��em mu fiolk�. Z�apa� j� zr�cznie, po czym znikn�� w poje�dzie. Kobieta pozosta�a na zewn�trz, ci�gle szachuj�c mnie pistolecikiem. Po kilku chwilach m�czyzna znowu wynurzy� si� z pojazdu, nie troszcz�c si� o w�o�enie kapelusza. Trzyma� fiolk� przed sob�.

��To� chyba jest prawdziwy towar.

��Co zrobi�e�?

��Przepu�ci�em przez to �wiat�o, to jasne. � Spojrza� na mnie jak na g�upka. � Paliwo Sn�w ma wyj�tkowe widmo absorpcyjne.

��Dobrze. Teraz, kiedy si� upewni�e�, �e jest prawdziwe, rzu� mi fiolk� z powrotem i om�wimy warunki.

M�czyzna zamachn�� si� do rzutu, ale zrezygnowa� w ostatniej chwili.

��Nie� nie �pieszmy si�, dobrze? M�wisz, �e masz ich wi�cej? Obecnie nie ma za wiele Paliwa Sn�w. Chyba �e z�ej jako�ci. Musia�e� trafi� na niez�y �adunek. � Przerwa�. � Wyrz�dzam ci przys�ug�, potraktujmy j� obaj jako uczciw� zap�at� za fiolk�. Poprosi�em, �eby nied�ugo przyjecha�a po ciebie inna lin�wka. Lepiej, �eby� nie k�ama� na temat swoich �rodk�w.

Zdj�� okulary, ods�aniaj�c szare, stalowe oczy, o niezwykle okrutnym wyrazie.

��Jestem wdzi�czny. Ale jakie to ma znaczenie, k�ami� czy nie?

��Dziwne pytanie. � Kobieta wykona�a jaki� ruch i bro� znikn�a, jakby w wielokrotnie powtarzanej magicznej sztuczce. Mo�e wskoczy�a na powr�t do kabury w r�kawie?

��M�wi�em wam, jestem dociekliwy.

��Tutaj nie ma �adnego prawa � odpowiedzia�a. � W Baldachimie istnieje pewien rodzaj prawa, ale tylko takiego, kt�re nam odpowiada; jest dla nas wygodne, jak regulamin placu zabaw. Teraz jednak nie jeste�my w Baldachimie. Tu jest wszystko dozwolone. A my nie mamy cierpliwo�ci dla tych, kt�rzy nas oszukuj�.

��To dobrze. Sam nie jestem cz�owiekiem cierpliwym � stwierdzi�em.

Obydwoje wsiedli do swego pojazdu, na chwil� pozostawiaj�c uchylone drzwi.

��Mo�e spotkamy si� w Baldachimie � powiedzia� m�czyzna, a potem si� do mnie u�miechn��. Nie by� to jednak u�miech serdeczny. Ten rodzaj u�miechu widywa�em u w�y w wiwariach Gadziarni.

Drzwi zatrzasn�y si� z do�u i pojazd o�ywi� si� z podprogowym brz�czeniem.

Trzy teleskopowe ramiona na dachu lin�wki wykona�y zamach na zewn�trz, w g�r�, a potem z osza�amiaj�c� szybko�ci�, podwaja�y, potraja�y, zwielokrotnia�y sw� d�ugo��. Si�ga�y ku niebu. Podnios�em wzrok, os�aniaj�c oczy przed wiecznym, ciep�ym deszczem. Kierowca rykszy pokazywa� mi poprzednio, jak liny, spinaj�ce s�kate struktury Baldachimu, gdzieniegdzie opadaj� do Mierzwy niczym liany, ale nie po�wi�ci�em temu uwagi. Dopiero teraz, kiedy jedno z ramion pojazdu schwyci�o najni�sz� lin� swym hakowatym szponem, poj��em tego znaczenie. Pozosta�e dwa ramiona wyci�gn�y si� jeszcze dalej, mo�e dziesi�ciokrotnie w stosunku do swej pierwotnej d�ugo�ci, a� znalaz�y sobie opadaj�ce liny i je uchwyci�y.

A potem g�adko, jakby wznosi�a si� na dyszach, lin�wka podci�gn�a si�, ca�y czas przy�pieszaj�c. Najbli�sze rami� pu�ci�o swoj� lin�, skurczy�o si� i znowu wyprysn�o, �migaj�c w g�r� z szybko�ci� j�zyka kameleona, a� zamkn�o si� na innej linie. W tym czasie w�z wzni�s� si� jeszcze wy�ej, a potem nast�pne rami� zmieni�o liny, potem kolejne, a� w�z znalaz� si� setki metr�w nade mn�. Mimo z�o�ono�ci ruch by� niesamowicie g�adki, cho� ci�gle si� wydawa�o, �e pojazd zaraz ca�kowicie straci swoje zawieszenie i spadnie z powrotem do Mierzwy.

��Hej, pan. Ty ci�gle tu.

Ryksza pojawi�a si� znowu. Spodziewa�em si�, �e kierowca zachowa si� rozs�dnie i powr�ci na dworzec, zadowalaj�c si� otrzyman� zap�at�. Ale Juan dotrzyma� s�owa i prawdopodobnie obrazi�by si�, gdybym okaza� zdziwienie.

��Czy naprawd� my�la�e�, �e mnie nie b�dzie?

��Kiedy Baldachimowcy schodzi�, ty nigdy nie wiedzie�. Hej, dlaczego sta� w deszczu?

��Poniewa� nie wracam z tob�. � Ledwie mia� czas na okazanie rozczarowania � cho� na jego twarzy pojawi�a si� mina sugeruj�ca, �e w�a�nie powiedzia�em co� obra�liwego dla ca�ej jego linii genealogicznej � kiedy oferowa�em mu hojn� odpraw�. � To wi�cej, ni� by� zarobi�, gdyby� mnie wi�z�.

Spojrza� ponuro na dwa siedmioferrisowe banknoty.

��Pan, ty nie chcie� tu zosta�. Tu to nigdzie; niedobra cz�� Mierzwy.

��Nie w�tpi� w to � powiedzia�em, przyzwyczajaj�c si� do my�li, �e nawet co� tak niewydarzonego i nieszcz�snego jak Mierzwa ma swe dobre i z�e dzielnice. Potem oznajmi�em: � Ludzie z Baldachimu o�wiadczyli, �e przy�l� po mnie lin�wk�. Mo�liwe, oczywi�cie, �e k�amali, ale wydaje mi si�, �e wcze�niej czy p�niej si� tego dowiem. A je�li nie dotrzymaj� s�owa, po prostu mam zamiar poszuka� drogi w jednym z tych budynk�w.

��To nie by� dobrze, pan. Baldachimowcy nigdy nie da� grzeczno�ci.

Postanowi�em nie wspomina� o Paliwie Sn�w.

��Prawdopodobnie za�o�yli, �e jestem tym, za kogo si� podaj�. Nie chcieliby robi� sobie ze mnie wroga.

Juan wzruszy� ramionami, jakbym m�wi� o czym�, co wprawdzie jest teoretycznie mo�liwe, ale bardzo ma�o prawdopodobne.

��Pan, ja teraz odej��. Nie �pieszy� si� tu zosta�, kiedy ty nie jecha�.

��Wszystko w porz�dku � powiedzia�em. � Rozumiem. I przepraszam, �e prosi�em ci�, by� czeka�.

To by� koniec naszych wzajemnych stosunk�w. Juan kr�ci� g�ow�, ale doszed� do wniosku, �e nie nam�wi mnie do zmiany plan�w. Potem odjecha�. Terkot rykszy umilk� w dali. Zosta�em sam w deszczu � tym razem naprawd� sam. Dzieciak ju� nie czeka� za rogiem i w ten spos�b straci�em � a w zasadzie zniech�ci�em � osob�, kt�ra dotychczas w Chasm City najbardziej odpowiada�a mianu �sprzymierzeniec�. Czu�em si� dziwacznie, ale wiedzia�em, �e robi� rzecz konieczn�.

Czeka�em.

Czas mija�, up�yn�o mo�e p� godziny, dostatecznie d�ugo, bym zauwa�y� pociemnienie miasta. Gdy Epsilon Eridani zapada�a za horyzont, jej promienie ju� zabarwione na sepi� przy przej�ciu przez kopu��, nabiera�y koloru starej krwi. �wiat�o, kt�re do mnie dochodzi�o, musia�o si� przes�cza� przez pl�tanin� zas�aniaj�cych je budynk�w. Wydawa�o si�, �e ta w�dr�wka odar�a je z wszelkiego entuzjazmu dla zadania iluminacji. Wie�e wok� pociemnia�y, a� wygl�da�y rzeczywi�cie jak ogromne drzewa, a spl�tane odnogi Baldachimu, ze �wiat�ami siedzib ludzkich, przypomina�y ga��zie obwieszone latarniami i lampkami choinkowymi. Widok zarazem pi�kny, jak i koszmarny.

W ko�cu jedno z dyndaj�cych �wiate�ek oddzieli�o si�, niczym spadaj�ca gwiazda opuszczaj�ca firmament, i powoli nabiera�o intensywno�ci. Zbli�a�o si�. Gdy moje oczy dostroi�y si� do mroku, zobaczy�em, �e �wiat�o to obni�aj�cy si� wagonik lin�wki i �e kieruje si� on w�a�nie do miejsca, gdzie stoj�.

Niepomny deszczu patrzy�em, jak pojazd zwalnia i schodzi niemal do poziomu ulicy. Napr�aj�ce si� i luzuj�ce liny �piewa�y nade mn�. Jedyny reflektor pojazdu omi�t� omyt� deszczem drog�, wyostrzaj�c ka�d� szczelin� jej powierzchni, a potem pomkn�� ku mnie.

Tu� u mych st�p woda w ka�u�y dziwacznie skoczy�a w g�r�.

A potem us�ysza�em wystrza�.

Zrobi�em to, co w tych okoliczno�ciach zrobi�by ka�dy by�y �o�nierz: nie analizowa�em sytuacji, nie zastanawia�em si� nad typem i kalibrem u�ytej broni ani nad pozycj� strzelca; nie pr�bowa�em ustali�, czy naprawd� jestem celem, a nie tylko przypadkowym nieszcz�nikiem stoj�cym na linii strza�u.

Pobieg�em jak najszybciej w cie� najbli�szego budynku.

Opar�em si� bardzo rozs�dnemu instynktowi ucieczki, kt�ry podpowiada�, �eby odrzuci� walizk�. Wiedzia�em, �e bez niej wkr�tce zapadn� w anonimowo�� Mierzwy. Je�li j� zgubi� mog� r�wnie dobrze wystawi� si� na strza�.

�ciga� mnie karabinowy ogie�.

Ka�dy strza� bi� oko�o metra za mymi pi�tami � wnioskowa�em, �e strzelcowi nie brakuje umiej�tno�ci. Zabicie mnie nie sprawi�oby mu k�opotu � wystarczy�o, �eby nieznacznie przed�u�y� lini� ognia, a zorientowa�em si�, �e potrafi celowa�. Ale strzelec chcia� si� zabawi�. Nie �pieszy� si�, cho� w ka�dej chwili m�g� dobi� mnie strza�em w plecy.

Dotar�em do budynku. Moje stopy zalewa�a woda. Konstrukcj� wy�o�ono p�ytami. �adnych wgniece� czy szczelin, gdzie m�g�bym si� ukry�. Ogie� karabinowy usta�, ale elipsa reflektora pozosta�a stabilna, tworz�c szyb ostrego niebieskiego �wiat�a w deszczowych zas�onach mi�dzy mn� a wagonikiem.

Z ciemno�ci wynurzy�a si� posta� w szynelu. Z pocz�tku my�la�em, �e to kt�re� z tamtej pary, ale gdy m�czyzna wszed� w �wiat�o reflektora, u�wiadomi�em sobie, �e t� twarz widz� pierwszy raz. By� �ysy, mia� kwadratowy zarys szcz�ki jak u komiksowego bohatera, a jedno z oczu kry�o si� za pulsuj�cym monoklem.

��St�j zupe�nie nieruchomo � poleci� m�czyzna � a nic ci si� nie stanie.

Rozchyli� p�aszcz, ods�aniaj�c bro� bardziej masywn� od zabawkowego pistoletu tamtej kobiety, przygotowan� do zada� powa�niejszych. Bro� sk�ada�a si� z czarnego prostok�ta z r�koje�ci�, zako�czonego kwartetem ciemnych dysz. Kostki palc�w m�czyzny zbiela�y na uchwycie broni, palec wskazuj�cy pie�ci� spust.

M�czyzna strzeli� z biodra. Co� pomkn�o od pistoletu ku mnie, jakby promie� laserowy. Uderzy�o w bok budynku, wzbijaj�c snop iskier. Zacz��em biec, ale za drugim razem celowa� lepiej. Poczu�em w udzie d�gaj�cy b�l i� ju� nie bieg�em, zajmowa�em si� tylko wrzaskiem.

A potem nawet wrzeszczenie sta�o si� zbyt trudne.

Nocny lot przez Chasm City. Gdyby geometri� miasta ocenia� tylko na podstawie �wiate�, niemal mo�na by by�o sobie wyobrazi�, �e zaraza nigdy tu nie przysz�a. Kszta�ty budynk�w gubi�y si� w ciemno�ci, z wyj�tkiem miejsc, gdzie g�rne ga��zie o�wietla�y macki i gwia�dziste strumienie jarz�cych si� okien lub neonowe bazgro�y reklam, kt�rych znaczenia nie umia�em zg��bi�, gdy� napisano je w intryguj�cych kanazja�skich ideogramach. Od czasu do czasu mijali�my jaki� starszy budynek, nietkni�ty zaraz�, stoj�cy prosto i regularnie w�r�d zmienionych dom�w. Najcz�ciej domy te zosta�y jednak uszkodzone, nawet je�li unikn�y fizycznych mutacji. Inne s�siednie konstrukcje przepchn�y przez nie swe wypustki lub naruszy�y ich fundamenty. Kilka nowszych dom�w oplot�o si� doko�a niezmienionych budynk�w jak dusz�ce liany. W dniach zarazy wybucha�y po�ary i zamieszki. Eksplodowa�y urz�dzenia. Bardzo niewiele rzeczy pozosta�o ca�kowicie nieuszkodzonych.

��Widzisz to? � spyta�a Sybilline, kieruj�c m� uwag� na piramidalny kszta�t, lekko dra�ni�ty. By�a to bardzo niska konstrukcja, prawie zagubiona w Mierzwie, ale o�wietlona z g�ry reflektorami. � To pomnik Osiemdziesi�tki. Przypuszczam, �e znasz t� histori�?

��Bardzo zgrubnie.

��By�o to dawno temu. Ten cz�owiek pr�bowa� zeskanowa� ludzi do komputer�w, ale technika okaza�a si� niedopracowana. Nie do��, �e zostali zabici w procesie skanowania, to potem symulacje zacz�y si� psu�. By�o ich osiemdziesi�ciu, ��cznie z tym cz�owiekiem. Kiedy wszystko min�o, kiedy wi�kszo�� z nich si� zepsu�a, rodziny kaza�y zbudowa� ten pomnik. Ale teraz najlepsze dni ma on ju� za sob�.

��Tak jak ca�e miasto � doda� Waverly.

Kontynuowali�my lot. Podr� lin�wk� wymaga przyzwyczajenia � odkry� to m�j �o��dek. Kiedy w�z przeje�d�a� przez miejsca, gdzie przerzucono wiele nici, jazda odbywa�a si� niemal tak g�adko i r�wno jak w wolantorze. Ale gdy lin zaczyna�o brakowa� � na przyk�ad w miejscach pozbawionych wi�kszych ga��zi � trajektoria natychmiast stawa�a si� mniej jak lot kruka, a bardziej jak susy gibona: szerokie �uki, przerywane skokami pionowych przemieszcze�. �o��dek si� buntowa�. W�a�ciwie powinno si� to odbiera� jako co� bardzo naturalnego � m�zg ludzki wyewoluowa� przecie� do prowadzenia w�a�nie takiego nadrzewnego stylu �ycia.

Ale dla mnie odby�o si� to jednak o wiele milion�w lat zbyt dawno.

W ko�cu lin�wka przywioz�a nas w d�, na poziom gruntu. Wspomnia�em s�owa Quirrenbacha, �e miejscowi m�wili o wielkiej po��czonej kopule miasta jako o moskitierze. Tutaj schodzi�a ona na d�, a� dotyka�a gruntu w pobli�u kraw�dzi rozpadliny. W tym rejonie wewn�trznej granicy pionowa stratyfikacja stawa�a si� mniej wyra�na. Baldachim i Mierzwa miesza�y si�, tworz�c nieokre�lon� stref�, w kt�rej Baldachim pakowa� si� pod ziemi�, na chronione atria, gdzie bogacze mogli spacerowa� nie molestowani.

Kierowca zabra� nas w�a�nie do jednej z takich enklaw. Opu�ci� podwozie lin�wki i poprowadzi� pojazd na l�dowisko, gdzie parkowa�y r�wnie� inne wozy. Kraw�d� kopu�y stanowi�a nachylona, poplamiona na br�zowo �ciana, wisz�ca nad nami jak za�amuj�ca si� fala. Przez fragmenty mniej wi�cej przezroczyste prze�witywa�a ogromna, szeroka paszcza rozpadliny. Miasto po drugiej stronie by�o jedynie odleg�ym lasem migaj�cych �wiate�ek.

��Zadzwoni�em wcze�niej i zarezerwowa�em dla nas st� przy �odydze � powiedzia� m�czyzna o stalowoszarych oczach, kiedy ju� wyszed� z przedzia�u kierowcy. � Chodz� s�uchy, �e b�dzie tu dzisiaj jad� Voronoff, wi�c miejsce jest do�� zat�oczone.

��Mi�o mi � powiedzia�a Sybilline. � Zawsze mo�na polega� na Voronoffie. Nada wieczorowi troch� poloru. � Niedbale odemkn�a skrytk� w boku wozu i wyci�gn�a czarn� torebk�. Otworzy�a j� ods�aniaj�c ma�e fiolki Paliwa Sn�w i jeden z ozdobnych pistolet�w weselnych, kt�re widzia�em na pok�adzie �Strelnikova�. Opu�ci�a ko�nierz i przycisn�a pistolet do szyi. Zaciskaj�c z�by wstrzykn�a sobie do krwiobiegu centymetr sze�cienny ciemnoczerwonej cieczy. Potem poda�a pistolet partnerowi, kt�ry te� zrobi� sobie zastrzyk, po czym zwr�ci� barokowo ozdobiony przyrz�d Sybilline.

��Tanner, chcesz k�uja? � spyta�a.

��Spasuj� � odpowiedzia�em.

��Doskonale. � Od�o�y�a sprz�t do skrytki, tak jakby to, co przed chwil� zasz�o, nie mia�o szczeg�lnego znaczenia.

Wysiedli�my z wozu i poszli�my przez l�dowisko do pochy�ej rampy, po niej w d� na jaskrawo o�wietlony placyk. By� o wiele mniej zapuszczony ni� pozosta�e cz�ci miasta, kt�re widzia�em dotychczas: czysty, ch�odny, zat�oczony zamo�nie wygl�daj�cymi lud�mi, palankinami, serwitorami oraz zmodyfikowanymi zwierz�tami. W �cianach, nastawionych na pokazywanie miejskich scen sprzed zarazy, pulsowa�a muzyka. W przej�ciu przesuwa� si� dziwny patykowaty robot, g�ruj�cy nad lud�mi na swoich ostrzowatych nogach. Ca�y sk�ada� si� z ostrych, b�yszcz�cych kraw�dzi, jak kolekcja zaczarowanych mieczy.

��To jeden z automat�w Sequarda � powiedzia� stalowooki m�czyzna. � Kiedy� Sequard pracowa� w Migotliwej Wst�dze, by� jedn� z czo�owych postaci Ruchu Gluonist�w. Teraz robi takie dziwne roboty. S� bardzo niebezpieczne, wi�c uwa�aj.

Ostro�nie obeszli�my maszyn�, unikaj�c powolnych �uk�w zakre�lanych przez jej metalowe cz�onki.

��Wydaje mi si�, �e nie dos�ysza�em pa�skiego nazwiska � powiedzia�em do m�czyzny.

Spojrza� na mnie dziwnie, jakbym w�a�nie go spyta� o rozmiar buta.

��Fischetti.

W przej�ciu omin�li�my drugi automat, bardzo podobny do pierwszego, tylko ten mia� na niekt�rych ko�czynach wyra�ne czerwone plamy. Potem szli�my brzegiem ozdobnych stawk�w, gdzie t�uste z�ote i srebrne karpie pracowa�y g�bami przy powierzchni. Pr�bowa�em oceni� nasze po�o�enie. Wyl�dowali�my blisko rozpadliny i ca�y czas posuwali�my si� w jej kierunku, ale na pocz�tku wydawa�a si� ona o wiele bli�sza.

W ko�cu przej�cie rozszerzy�o si� w ogromn�, przykryt� kopu�� sal�, mog�c� pomie�ci� chyba setk� stolik�w. Lokal by� zape�niony niemal ca�kowicie. Zobaczy�em nawet kilka palankin�w zaparkowanych wok� sto�u pi�knie nakrytego do obiadu, ale nie mog�em sobie wyobrazi�, w jaki spos�b b�d� one jad�y. Schodkami zeszli�my na szklan� pod�og� sali, a potem zaprowadzono nas do wolnego stolika przy kraw�dzi pomieszczenia, przy jednym z olbrzymich okien osadzonych w ciemnoniebieskiej kopule komnaty. Zadziwiaj�co z�o�ony �yrandol zwisa� z najwy�szego punktu kopu�y.

��Tak jak m�wi�am, najlepszy widok w Chasm City � oznajmi�a Sybilline.

Teraz widzia�em, gdzie jeste�my. Restauracja mie�ci�a si� na ko�cu �odygi wyrastaj�cej ze �ciany rozpadliny, pi��dziesi�t czy sze��dziesi�t metr�w od jej szczytu. �odyga musia�a mie� jaki� kilometr d�ugo�ci i wydawa�a si� tak cienka i krucha jak wyr�b z dmuchanego szk�a. Na kra�cu rozpadliny podtrzymywa�a j� klamra z koronkowego kryszta�u; w efekcie ca�a reszta �odygi wygl�da�a jeszcze bardziej niebezpiecznie.

Sybilline poda�a mi jad�ospis.

��Wybierz, co chcesz, Tanner, albo, je�li nie znasz naszej kuchni, wybior� za ciebie. Nie pozwol� ci st�d wyj�� bez dobrego posi�ku.

Spojrza�em na ceny, zastanawiaj�c si�, czy moje oko nie dodaje do ka�dej liczby zera albo nawet dw�ch.

��Nie mog� za to zap�aci�.

��Nikt ci� o to nie prosi. Ten posi�ek jeste�my ci wszyscy winni.

Wybra�em co� dla siebie, skonsultowa�em si� z Sybilline, a potem rozsiad�em wygodnie i czeka�em na jedzenie. Czu�em si� niezr�cznie � ale przecie� by�em g�odny, a pozostaj�c z tymi lud�mi, mog�em si� dowiedzie� mn�stwa rzeczy o �yciu Baldachimu. Na szcz�cie nie wymagano ode mnie towarzyskiej konwersacji. Sybilline i Fischetti m�wili o innych ludziach, rozpoznawali kogo� na sali i dyskretnie wskazywali na niego. Od czasu do czasu do rozmowy wtr�ca� si� Waverly, dorzucaj�c jaki� komentarz, ale nigdy nie zasi�gano mojej opinii. Okazjonalne rzucano mi jak�� uprzejm� uwag�.

Spojrza�em po sali, oceniaj�c klientel�. Nawet ludzie o zmodyfikowanych cia�ach i twarzach wygl�dali pi�knie, jak charyzmatyczni aktorzy, kt�rych przebrano za zwierz�ta. Czasami ingerencja polega�a tylko na zmianie koloru sk�ry, ale nieraz tyczy�a ca�ej fizjologii � ludzie chcieli osi�gn�� idea� jakiego� szczup�ego zwierz�cia. Zobaczy�em m�czyzn� z wymy�lnie pasiastymi kolcami rozchodz�cymi si� promieni�cie z czo�a; siedzia� obok kobiety, kt�rej powi�kszone oczy od czasu do czasu skrywa�y �arz�ce si� powieki, na kt�rych widnia� wz�r podobny do muszych skrzyde�. By� tam te� zupe�nie normalnie wygl�daj�cy m�czyzna, a jego otwarte usta ods�ania�y czarny, rozwidlony j�zyk. Wystawia� go przy ka�dej okazji, jakby smakuj�c powietrze. Zauwa�y�em r�wnie� szczup��, prawie nag� kobiet�, w czarno-bia�e pasy. Przez moment nasze spojrzenia si� spotka�y i jestem przekonany, �e patrzy�aby mi w oczy d�u�sz� chwil�, gdybym nie odwr�ci� wzroku.

Ale odwr�ci�em i spojrza�em w d�, w paruj�c� rozpadlin� pod nami. Zawr�t g�owy powoli ust�powa�. Cho� panowa�a noc, zalewa�o nas widmowe odbite �arzenie si� miasta. Oddalili�my si� kilometr od �ciany, ale rozpadlina mia�a co najmniej pi�tna�cie, dwadzie�cia kilometr�w szeroko�ci, wi�c drugi jej brzeg wydawa� si� r�wnie oddalony, jak z l�dowiska. �ciany wznosi�y si� przewa�nie pionowo, jednak od czasu do czasu w miejscu, gdzie ska�a odpad�a, pojawi�y si� w�skie, naturalne skalne p�ki. Miejscami w p�ki te wbudowano konstrukcje, po��czone z wy�szymi poziomami rurami d�wig�w lub zamkni�tymi przej�ciami. Nie widzia�em dna rozpadliny: �ciany wznosi�y si� ze spokojnego bia�ego ob�oku, kt�ry ca�kowicie zas�ania� ni�sze partie otch�ani. W d�, we mgle, ci�gn�y si� rury, si�gaj�c do maszynerii przetwarzania atmosfery. Wiedzia�em, �e s� tam ukryte maszyny, kt�re dostarcza�y Chasm City energii, powietrza i wody i by�y dostatecznie odporne, by nadal funkcjonowa� po ataku zarazy.

Zobaczy�em lataj�ce nisko w g��binach b�yszcz�ce przedmioty, drobne jasne barwne tr�jk�ciki.

��Szybowce � wyja�ni�a Sybilline, �ledz�c m�j wzrok. � To stary sport. Kiedy� go uprawia�am, ale blisko �cian pr�dy termiczne szalej�. A ten sprz�t do oddychania, kt�ry musisz mie� na sobie� � Pokr�ci�a g�ow�. � Cho� najgorsza jest mg�a. Kiedy lecisz tu� nad jej poziomem, podnieca ci� szybko��, ale gdy opadniesz we mg��, natychmiast tracisz wszelkie poczucie kierunku. Je�li masz szcz�cie, wzbijesz si� w g�r� i zanim walniesz w �cian�, dostajesz si� w czyste powietrze. Je�li go nie masz, my�lisz, �e d� to g�ra, i wpadasz w coraz wy�sze ci�nienie, a� ugotujesz si� �ywcem. Albo dodasz troch� interesuj�cej kolorystyki do �cian rozpadliny.

��Radar nie dzia�a we mgle?

��Dzia�a, ale psu�by zabaw�, nie s�dzisz?

Pojawi�y si� potrawy. Jad�em ostro�nie, nie chc�c zrobi� z siebie widowiska. Smakowa�o nie�le. Sybilline poinformowa�a mnie, �e najlepsz� �ywno�� nadal hoduje si� na orbicie i przesy�a na d� behemotem. To wyja�nia�o dodatkowe zera po niemal ka�dym artykule.

��Zobacz � powiedzia� Waverly, gdy jedli�my ostatnie danie. � To Voronoff, prawda?

Dyskretnie wskazywa� na drugi koniec pomieszczenia, gdzie od jednego ze sto��w w�a�nie wsta� jaki� m�czyzna.

��Tak � stwierdzi� Fischetti z u�miechem osoby sk�adaj�cej sobie gratulacje. � Wiedzia�em, �e tu gdzie� b�dzie.

Spojrza�em na cz�owieka, o kt�rym m�wili. By� prawdopodobnie najmniej ostentacyjn� postaci� na sali: ma�y, nieskazitelnie ubrany, ze starannie u�o�onymi w loki czarnymi w�osami i przyjemn� twarz� artysty � mima.

��Kto to jest? � zapyta�em. � S�ysza�em o nim, ale nie pami�tam gdzie.

��Voronoff to znakomito�� � wyja�ni�a Sybilline. Znowu dotkn�a mej r�ki, powierzaj�c mi nast�pn� informacj�. � Dla niekt�rych z nas jest bohaterem. To jeden z najstarszych po�miertnik�w. Robi� wszystko. Opanowa� ka�d� gr�.

��To jaki� rodzaj gracza?

��Wi�cej � wyja�ni� Waverly. � Bierze udzia� w ka�dej ekstremalnej sytuacji, jak� mo�esz sobie wyobrazi�. On ustala zasady. Reszta nas po prostu za nim idzie.

��S�ysza�em, �e na dzi� co� zaplanowa� � odezwa� si� Fischetti. Sybilline klasn�a w d�onie.

��Skok we mg��?

��My�l�, �e mamy troch� szcz�cia. Po c� jeszcze mia�by przychodzi� tu na posi�ek? Widok na pewno nudzi go ju� do md�o�ci.

Voronoff szed� od swego stolika wraz z m�czyzn� i kobiet�, kt�rzy towarzyszyli mu przy jedzeniu. Teraz skupiali na sobie uwag� ca�ej sali. Wszyscy czuli, �e za chwil� co� si� wydarzy. Nawet palankiny odwr�ci�y si� ku nim.

Tr�jka wysz�a z sali, ale atmosfera wyczekiwania pozosta�a. Po kilku minutach zrozumia�em dlaczego: Voronoff i jego towarzysze pojawili si� na zewn�trz restauracji na pier�cieniokszta�tnym balkonie, okr��aj�cym jej kopu��. Mieli na sobie ubrania ochronne i maski, niemal ca�kowicie skrywaj�ce twarze.

��Chc� lata� szybowcami? � spyta�em.

��Nie � odpar�a Sybilline. � Dla Voronoffa to ju� zamierzch�a przesz�o��. Skok we mg�� to co� znacznie, znacznie bardziej niebezpiecznego.

Teraz zapinali wok� talii �wiec�ce uprz�e. Wyci�gn��em szyj�, by lepiej widzie�. Ka�d� z uprz�y przymocowano do zwini�tej liny, kt�rej drugi koniec zosta� zaczepiony o bok kopu�y. Obecnie ju� po�owa go�ci t�oczy�a si� z tej strony restauracji, by mie� lepszy widok.

��Widzi pan ten zw�j? � spyta�a Sybilline. � Ka�dy skoczek musi obliczy� d�ugo�� i elastyczno�� swej liny. Potem musz� obra� czas skoku w oparciu o znajomo�� pr�d�w wst�puj�cych w rozpadlinie. Widzi pan, jak obserwuj� zachowanie si� szybowc�w, tam w dole?

I w�a�nie w tej chwili kobieta skoczy�a z kraw�dzi � musia�a uzna�, �e chwila na skok jest w�a�ciwa.

Przez pod�og� obserwowa�em jej opadanie. Zmniejsza�a si� do drobnej ludzkiej c�tki, zmierza�a ku mgle. Lina, kt�r� ci�gn�a za sob�, by�a cienka, niemal niewidoczna.

��O co w tym chodzi? � spyta�em.

��Uwa�a si� to za bardzo podniecaj�ce � wtr�ci� Fischetti. � Ale prawdziwa sztuczka polega na tym, by spa�� dostatecznie nisko, by wej�� w mg��. Kompletnie znikn�� z widoku. Jednak nikt nie chce opa�� zbyt nisko. A nawet je�li dobrze obliczysz w�a�ciw� d�ugo�� liny, pr�dy termiczne i tak mog� ci� zgnie��.

��Przeliczy�a si� � powiedzia�a Sybilline. � Och, g�upia dziewczyna. Zasysa j� w stron� tamtego skalnego wyst�pu.

Widzia�em, jak jarz�ca si� kropka spadaj�cej kobiety taranuje �cian� rozpadliny. W restauracji zapad�a cisza, jakby zdarzy�o si� co� niesamowitego. Spodziewa�em si�, �e cisz� przerw� okrzyki przera�enia i �alu. Zamiast tego nast�pi�a grzeczna runda oklask�w i nieco przyt�umionych odg�os�w wsp�czucia.

��Mog�am jej powiedzie�, �e tak w�a�nie si� stanie � oznajmi�a Sybilline.

��Kim by�a? � spyta� Fischetti.

��Nie wiem, Oliwia taka czy siaka. � Sybilline znowu wzi�a menu i zacz�a przegl�da� desery.

��Ostro�nie, przegapisz nast�pnego. My�l�, �e to b�dzie Voronoff� tak! � Fischetti waln�� w st�, kiedy jego bohater da� krok z balkonu i wdzi�cznie opad� ku mgle. � Ale by� spokojny. To dopiero klasa.

Voronoff opada� jak �wietny p�ywak, z lin� prost� i doskonale u�o�on�, jakby nurkowa� w pr�ni. Wszystko zale�a�o od doboru w�a�ciwej chwili, widzia�em to teraz: skoczek poczeka� dok�adnie na moment, gdy pr�dy termiczne zachowaj� si� tak, jak oczekiwa�, raczej mu pomagaj�c ni� przeszkadzaj�c. Gdy spada� ni�ej, wygl�da�o na to, �e pr�dy pomocnie go tr�ca�y, odpychaj�c od �cian rozpadliny. Ekran po�rodku sali przekazywa� widok Voronoffa z boku, prawdopodobnie uj�cie z lataj�cej kamery, kt�ra goni�a za nim w d� rozpadliny. Inni go�cie �ledzili tor skoczka przez lornetki teatralne, teleskopowe monokle i za pomoc� eleganckich lornion�w.

��O co w tym wszystkich chodzi? � zapyta�em.

��Ryzyko � odpowiedzia�a Sybilline. � I podniecenie, �e robi si� co� nowego i niebezpiecznego. Zaraza da�a nam z pewno�ci� okazj�, by si� sprawdzi�, spojrze� �mierci w oczy. Biologiczna nie�miertelno�� nie na wiele si� przyda przy uderzeniu w skaln� �cian� z pr�dko�ci� dwustu kilometr�w na godzin�.

��Ale dlaczego oni to robi�? Czy potencjalna nie�miertelno�� nie przydaje tylko warto�ci waszemu �yciu?

��Owszem, ale nie oznacza to, �e nadal nie trzeba nam od czasu do czasu przypomina� o �mierci. Jaki ma sens pobicie starego wroga, je�li odmawia si� sobie podniety wspomnienia, jak ten wr�g wygl�da�? Je�li nie pami�tasz, co w�a�ciwie pokona�e�, zwyci�stwo traci znaczenie.

��To jeszcze jeden pow�d, by dobra� w�a�ciw� chwil�. Voronoff dotar� na koniec swej drogi. Obecnie ledwie go widzia�em.

��Teraz zwi�ksza napi�cie liny � zauwa�y� Fischetti. � Zaczyna zwalnia�. Widzicie, jak znakomicie wymierzy� czas?

Lina napi�a si� niemal do ostatecznych granic i teraz zacz�a hamowa� upadek Voronoffa. Ale dob�r czasu by� bardzo dobry; tego oczekiwali admiratorzy Voronoffa. Znikn�� na dwie czy trzy sekundy, zanurzaj�c si� w bieli, a potem lina zacz�a si� kurczy�, wci�gaj�c go z powrotem na g�r�, ku nam.

��Jak w podr�czniku � stwierdzi�a Sybilline. Wybuchn�� aplauz, dziki i entuzjastyczny, ludzie zacz�li uderza� sztu�cami.

��Teraz, kiedy ju� opanowa� skakanie w mg��, znudzi si� i spr�buje czego� jeszcze bardziej szalonego � powiedzia� Waverly. � Zapami�tajcie moje s�owa.

��Startuje nast�pny � zauwa�y�a Sybilline, kiedy ostatni skoczek da� krok poza balkon. � Dob�r czasu wygl�da na dobry, w ka�dym razie lepszy ni� tej kobiety. M�g�by okaza� troch� przyzwoito�ci i poczeka�, a� wr�ci Voronoff, prawda?

��W jaki spos�b wr�ci? � zapyta�em.

��Wci�gnie si� na g�r�. W uprz�y ma wci�gark� z silnikiem.

Patrzy�em, jak ostatni skoczek nurkuje w g��biny. Na moje niewy�wiczone oko skok wygl�da� przynajmniej tak dobrze jak skok Voronoffa � pr�dy nie kierowa�y m�czyzny na boki, a gdy opada�, przypomina� tancerza baletu. T�um uspokoi� si� ju� i z uwag� obserwowa� spadanie.

��C�, to nie amator � stwierdzi� Fischetti.

��On po prostu �ci�gn�� dob�r czasu Voronoffa � oznajmi�a Sybilline. � Patrzy�am, jak pr�dy dzia�aj� na szybowce.

��Nie mo�esz go za to wini�. Za oryginalno�� nie dostaje si� punkt�w.

Nadal opada�, zielona jarz�ca si� kropka mkn�a ku mgle.

��Poczekaj � powiedzia� Waverly, wskazuj�c nierozwini�t� lin� na balkonie. � W tej chwili lina powinna si� mu ju� sko�czy�, prawda?

��Lina Voronoffa sko�czy�a si� w�a�nie w tym momencie � potwierdzi�a Sybilline.

��G�upi dure�, przygotowa� za d�ug� � powiedzia� Fischetti. Poci�gn�� �yk wina z kieliszka i ze wznowionym zainteresowaniem obserwowa� g��biny. � Teraz dosz�a do ko�ca, ale za p�no, za p�no.

Mia� racj�. Gdy �arz�ca si� zielona kropka opad�a na poziom mg�y, spada�a z niemal tym samym przy�pieszeniem, co dot�d. Ekran pokaza� ostami obraz boczny cz�owieka znikaj�cego w bieli, a potem tylko naci�gni�t� ni� jego liny. Mija�y sekundy: najpierw dwie czy trzy � tyle czekali�my na wynurzenie Voronoffa � potem dziesi�� dwadzie�cia. Po trzydziestu sekundach ludzie zacz�li robi� si� lekko nerwowi. Najwidoczniej ju� wcze�niej widzieli takie rzeczy i wiedzieli, czego mog� si� spodziewa�.

Zanim m�czyzna si� wynurzy�, min�a prawie minuta.

Powiedziano mi ju�, co dzieje si� z pilotami szybowc�w, kt�rzy schodz� zbyt g��boko, ale nie wyobra�a�em sobie, �e mo�e to wygl�da� a� tak �le. M�czyzna wszed� we mg�� bardzo daleko. Skafander nie poradzi� sobie z ci�nieniem i temperatur�. Skoczek umar� � ugotowa� si� �ywcem w ci�gu kilku sekund. Kamera zatrzyma�a si� chwil� nad jego cia�em, z lubo�ci� pokazuj�c ohyd� tego, co si� sta�o. Odra�aj�ce � odwr�ci�em si� od obrazu. Widzia�em troch� paskudnych rzeczy w czasie s�u�by w wojsku, ale nigdy siedz�c przy stole i trawi�c obfity, luksusowy posi�ek.

Sybilline wzruszy�a ramionami.

��C�, powinien zastosowa� kr�tsz� lin�.

Zanim zobaczy� staruszka, us�ysza� st�kanie oraz skrzypienie i trzaski pod�ogi hangaru. Valdivia i Rengo, dwaj adiutanci medyczni kapitana trzymali si� dyskretnie w pewnej odleg�o�ci z ty�u. Kroczyli w lekkim przysiadzie i monitorowali oznaki �ycia kapitana na podr�cznych displejach. Twarze mieli g��boko zatroskane; wydawa�o si�, �e staruszkowi pozosta�y tylko minuty �ycia. Ale Skya zupe�nie nie zaprz�ta�a obawa o niechybne zej�cie kapitana; adiutanci przybierali taki wyraz twarzy od lat i by�y to tylko pow�oki starannie piel�gnowanego profesjonalizmu. Valdivia i Rengo musieli sugerowa�, �e kapitan le�y niemal na �o�u �mierci; w przeciwnym wypadku zmuszono by ich do wykorzystywania � niezbyt wielkich � umiej�tno�ci medycznych gdzie indziej.

Co nie znaczy�o, �e Balcazar by� w kwiecie wieku. Staruszka podtrzymywa�o gorsetowe urz�dzenie medyczne, na kt�rym zapina� ciasno bluz� munduru, przez co piersi mia� jak pulchny kogut. Efekt pog��bia� grzebie� sztywnych siwych w�os�w i podejrzliwy b�ysk w ciemnych, szeroko rozstawionych oczach. Balcazar by� o wiele starszy od pozosta�ych cz�onk�w za�ogi, a stanowisko kapitana zajmowa� ju� dawno przed czasami Tytusa. Bez w�tpienia jego umys� funkcjonowa� kiedy� jak stalowy trap � dzi�ki niemu kapitan z lodowatym znawstwem przeprowadza� sw� za�og� przez liczne pomniejsze kryzysy. Te dni ju� dawno min�y, a trap sta� si� zardzewia�� karykatur� samego siebie. Prywatnie powiadano, �e kapitan umys�owo prawie si� sko�czy�, natomiast publicznie wyg�aszano opinie o jego chorobie i o potrzebie przekazania steru m�odszemu pokoleniu; o zast�pieniu go kapitanem m�odym lub w �rednim wieku, kt�ry b�dzie zaledwie seniorem, gdy Flotylla dotrze na miejsce swego przeznaczenia. Je�li b�dziemy si� oci�ga� zbyt d�ugo, m�wiono, jego zmiennik nie zdob�dzie niezb�dnego do�wiadczenia do pokonania czekaj�cych wszystkich trudno�ci.

Rozlega�y si� g�osy wyra�aj�ce ostr� krytyk� i brak zaufania, wspominano o przymusowym przej�ciu na emerytur� ze wzgl�d�w zdrowotnych � oczywi�cie nic naprawd� buntowniczego � stary sukinsyn utrzymywa� jednak swoj� pozycj�, ale nigdy jeszcze nie by�a ona tak s�aba jak obecnie. Jego najbardziej niewzruszeni sprzymierze�cy zacz�li wymiera�. Mi�dzy innymi Tytus Haussmann, kt�rego Sky nie m�g� przesta� ca�kowicie uwa�a� za ojca. Strata Tytusa by�a ci�kim ciosem dla kapitana, kt�ry d�ugo polega� na jego radach taktycznych i opiniach o prawdziwych nastrojach w�r�d za�ogi. Kapitan nie m�g� si� pogodzi� z t� strat� i z rado�ci� powierzy� Skyowi zadania ojca. Nast�pi� szybki awans Skya na szefa bezpiecze�stwa. Kapitan od czasu do czasu nazywa� go Tytusem, a nie Skyem. Sky my�la� pocz�tkowo, �e to niewinna pomy�ka, ale przekona� si�, �e to symptom czego� powa�niejszego. Kapitan traci� pami��; wydarzenia miesza�y mu si� w g�owie, niedawna przesz�o�� jawi�a mu si� raz mniej, a raz bardziej wyra�nie. Statek nie powinien by� zarz�dzany w taki spos�b.

Sky uzna�, �e co� trzeba z tym zrobi�.

��Oczywi�cie b�dziemy mu towarzyszy� � szepn�� pierwszy z adiutant�w. Ten cz�owiek, Valdivia, by� bardzo podobny do swego kolegi Rengo � wygl�dali jak bracia. Mieli kr�tkie bia�e w�osy i czo�a poorane liniami trosk.

��Niemo�liwe � odpar� Sky. � Dost�pny jest tylko prom dwumiejscowy.

Inne, wi�ksze statki zaparkowano wok� dwumiejscowca, ale wszystkim albo brakowa�o cz�ci, albo mia�y otworzone panele dost�pu � fragment og�lnego obrazu pogarszania si� us�ug na statku; rzeczy, kt�re mia�y przetrwa� ca�� misj�, przedwcze�nie si� psu�y. Problem nie by�by a� tak powa�ny, gdyby cz�ci zapasowe i kwalifikacje wymieniano mi�dzy pojazdami Flotylli, ale obecny klimat dyplomatyczny temu nie sprzyja�.

��Ile by potrwa�o po�atanie jednego z wi�kszych statk�w? � spyta� Valdivia.

��Co najmniej p� dnia � odpar� Sky.

Balcazar musia� us�ysze� cz�� tej wypowiedzi, gdy� rzek� cicho:

���adnych op�nie�, Haussmann.

��Widzicie?

Rengo wyskoczy� naprz�d.

��W takim razie, kapitanie, czy mog�?

Przez ten rytua� przechodzili ju� wiele razy. Z cierpi�tniczym westchnieniem Balcazar pozwoli� medykowi porozpina� sw� zapinan� z boku bluz� munduru i ods�oni� b�yszcz�c� powierzchni� medycznego gorsetu. Maszyna brz�cza�a i �wista�a jak zu�yty aparat do oczyszczania powietrza. W gorset wprawiono dziesi�tki okienek, niekt�re pokazywa�y odczyty wska�nik�w, na innych pulsowa�y p�ynne linie. Rengo wyci�gn�� ze swego r�cznego urz�dzenia sond� i wsadza� j� w rozmaite otwory, powoli kiwaj�c lub kr�c�c g�ow�, gdy liczby i wykresy przep�ywa�y przez ekran urz�dzenia.

��Czego� brakuje? � spyta� Sky.

��Natychmiast po powrocie chc� go mie� w ambulatorium, na serii bada� i zabieg�w � o�wiadczy� Rengo.

��Puls troch� s�aby � doda� Valdivia.

��Wytrzyma. Podnios� poziom �rodk�w odpr�aj�cych. � Rengo nacisn�� kontrolki w swym r�cznym zestawie. � B�dzie troch� senny w czasie drogi. Sky, po prostu nie pozw�l go przem�czy� sukinsynom z tamtego statku, dobrze? Przy wszelkich oznakach napi�cia przywie� go z powrotem ze wzgl�d�w zdrowotnych.

��Z pewno�ci� to zrobi�. � Sky poprowadzi� ju� drzemi�cego kapitana ku dwumiejscowemu promowi. Oczywi�cie, twierdzenie, �e wi�ksze statki nie s� gotowe, by�o k�amstwem, ale medycy nie mieli niezb�dnej wiedzy technicznej, by je zdemaskowa�.

Podczas odlotu nie wydarzy�o si� nic szczeg�lnego. Wyszli z tunelu dost�pu, od��czyli si� i odlecieli po krzywej od �Santiago�. P�omienie z dysz pcha�y prom ku jego celowi, �Palestynie�. Kapitan siedzia� przed nim, a jego odbicie w oknie kokpitu przypomina�o formalny portret jakiego� osiemdziesi�cioletniego despoty z innego stulecia. Sky spodziewa� si�, �e kapitan odp�ynie, ale on wygl�da� na dosy� rozbudzonego. Mia� zwyczaj wyg�aszania co kilka minut ponurych monolog�w, przeplatanych kanonad� kaszlu.

��Khan by� beztroskim, cholernym g�upcem, wiesz� nie trzeba by�o zostawia� mu dow�dztwa po rozruchach w pi�tnastym� je�li ca�a sprawa posz�aby po mojemu, �ajdak zosta�by zamro�ony na reszt� podr�y albo wyrzucony w przestrze� utrata jego masy da�aby im przewag� deceleracyjn�, kt�rej w�a�nie szukali�

��Naprawd�, kapitanie?

��Nie dos�ownie, cholerny g�upcze. Jak� mas� ma cz�owiek, jedn� dziesi�ciomilionow� masy kt�rego� z naszych statk�w? Jak� to by da�o pieprzon� przewag�?

��Niewielk�, kapitanie.

��Wiec nie m�wi� tego dos�ownie, nie. Problem z tob�, Tytusie polega na tym, �e wszystko, co powiem, traktujesz cholernie dos�ownie� jak cholerny kopista, pij�cy mi z ust ka�de s�owo, z g�sim pi�rem uniesionym nad pergaminem�

��Nie jestem Tytusem, kapitanie. Tytus to by� m�j ojciec.

��Co takiego? � Przez chwil� Balcazar patrzy� na niego w�ciekle, podejrzliwymi, ��tymi oczyma. � Och, to niewa�ne, do cholery!

Ale to w gruncie rzeczy by� jeden z lepszych dni Balcazara. Nie wpad� bezpo�rednio w surrealizm. Kiedy mia� nastr�j, potrafi� by� znacznie gorszy: r�wnie poetycznie dwuznaczny jak Sfinks. By� mo�e kiedy� istnia� kontekst, w kt�rym nawet jego najbardziej szalone stwierdzenia co� znaczy�y, ale dla Skya wszystkie brzmia�y jak przedwczesne majaczenia na �o�u �mierci. Zreszt� to nie jego problem. Gdy Balcazar by� w takim nastroju, rzadko zaprasza� do jakiej� riposty. Gdyby Sky naprawd� mu odszczekn��, a nawet gdyby o�mieli� si� zakwestionowa� jaki� nieistotny szczeg� w Balcazarowskim strumieniu �wiadomo�ci, powsta�y szok prawdopodobnie przyprawi�by kapitana o wielokrotn� zapa�� r�nych organ�w i nawet relaksanty zaordynowane przez Rengo by nie pomog�y.

By�oby to niezwykle wygodne, pomy�la� Sky.

Po kilku minutach odezwa� si�:

��Przypuszczam, �e mo�esz mi powiedzie�, o co w tym wszystkich chodzi, kapitanie?

��Oczywi�cie, Tytusie, oczywi�cie.

I tak, spokojnie, jakby byli dwoma starymi przyjaci�mi, nadganiaj�cymi stracony czas nad muskatowym brandy, kapitan powiadomi� go, �e kieruj� si� na spotkanie starszych za�ogant�w Flotylli. Pierwszego od wielu lat i przy�pieszonego przybyciem nieoczekiwanej aktualizacji z Uk�adu S�onecznego. Innymi s�owy, wiadomo�� z domu, zawieraj�ca z�o�one projekty techniczne. Takie zewn�trzne wydarzenie wystarcza�o, by Flotylla odzyska�a pewnego typu jedno��, nawet w �rodku zimnej wojny. To by� ten sam rodzaj podarunku, kt�ry dawno temu by� mo�e unicestwi� �Islamabad�. Nawet teraz nikt nie mia� ca�kowitej pewno�ci, czy Khan postanowi� poci�gn�� z zatrutego kielicha, czy te� pad� ofiar� z�o�liwego kaprysu kosmosu. Teraz by�a to obietnica nast�pnego wzrostu sprawno�ci silnika, gdy si� tylko nieznacznie zmieni geometri� pu�apek magnetycznych. Wszystko to jest bardzo bezpieczne � m�wi�a wiadomo�� � i dok�adnie przetestowane w domu na duplikatach silnik�w Flotylli. Prawdopodobie�stwo b��d�w by�o bardzo ma�e, pod warunkiem zachowania pewnych podstawowych �rodk�w ostro�no�ci�

Ale jednocze�nie nadesz�a druga wiadomo��:

Nie r�bcie tego. Pr�buj� was oszuka�.

Nie mia�o wielkiego znaczenia, �e wiadomo�� nie podawa�a rozs�dnej przyczyny, dla kt�rej kto� w og�le mia�by pope�ni� takie oszustwo. Powsta�a w�tpliwo�� i przez to narada zyska�a ca�kowicie nowy dreszcz emocji.

W ko�cu znale�li si� w polu widzenia �Palestyny� � miejsca narady. Zbli�a� si� do niej r�j promowych taks�wek z pozosta�ych trzech statk�w, wioz�cy starszych oficer�w statkowych. Miejsce spotkania ustalono w po�piechu, z pewnymi trudno�ciami. A jednak wyb�r �Palestyny� by� oczywisty. We wszystkich wojnach, my�la� Sky, zimnych czy innych, zawsze w interesie wszystkich uczestnik�w le�a�o posiadanie terenu neutralnego � na negocjacje, wymian� szpieg�w lub � je�li wszystko inne zawiod�o � na demonstracj� nowych broni. I �Palestyna� wzi�a na siebie tak� rol�.

��Czy s�dzi pan, kapitanie, �e to naprawd� oszustwo? � spyta� Sky gdy Balcazar zako�czy� jedn� ze swych sesji kaszlu. � Dlaczego by to robili?

��Robili� co takiego, do cholery?

��Pr�bowali nas zabi�, przesy�aj�c b��dne dane techniczne. Tam, w domu, nic by na tym nie zyskali. Zadziwiaj�ce, �e w og�le si� potrudzili przesy�aniem nam czegokolwiek.

��W�a�nie. � Balcazar wyplu� to s�owo, jakby jego oczywisto�� by�a godna pogardy. � Nic by nie zyskali r�wnie� na przesy�aniu mam czego� u�ytecznego � i wymaga�oby to znacznie wi�cej pracy, ni� przes�anie nam materia��w niebezpiecznych. Nie widzisz tego, g�uptaku? Niech nas B�g wspomaga, kiedy kto� z twojego pokolenia kiedy� obejmie dow�dztwo� � G�os mu zanik�.

Sky poczeka�, a� kapitan sko�czy kaszle�, a potem sapa�.

��Ale nadal musi za tym sta� jaka� motywacja�

��Czysta z�o�liwo��.

Sky st�pa� teraz po bardzo cienkim lodzie, ale dzielnie ci�gn��:

��Z�o�liwa mo�e r�wnie dobrze by� wiadomo��, kt�ra nas ostrzega, by�my nie wdra�ali zmian.

��Och, i pragniesz zaryzykowa� �ycie czterech tysi�cy ludzi, by przetestowa� t� uczniowsk� spekulacj�?

��Podejmowanie takich decyzji nie nale�y do zakresu moich obowi�zk�w. M�wi� tylko, �e nie zazdroszcz� panu odpowiedzialno�ci.

��A co ty w og�le wiesz o odpowiedzialno�ci, ty ma�y bezczelny kutasie?!

�Ma�y� teraz, pomy�la� Sky. Ale pewnego dnia� pewnego dnia, niezbyt odleg�ego, wszystko mo�e si� zmieni�. Uzna�, �e najlepiej na to nie odpowiada�, i prowadzi� taks�wk� dalej w ciszy, kt�r� przerywa�y tylko odg�osy zwi�zane z ci�k� prac� starczych organ�w.

G��boko si� jednak zastanawia�. Nad tym, co Balcazar powiedzia� wcze�niej: nad uwag�, �e lepiej chowa� zmar�ych w kosmosie, ni� zawozi� ich do �wiata przeznaczenia. Kiedy o tym my�la�, dostrzega� w tym pewien sens.

Ka�dy kilogram wieziony na statku by� jeszcze jednym kilogramem, kt�ry trzeba wyhamowywa� z szybko�ci mi�dzygwiezdnych. Statki mia�y mas� oko�o miliona ton � jak zauwa�y� Balcazar, dziesi�� tysi�cy razy wi�ksz� ni� cz�owiek. Proste prawo fizyki newtonowskiej powiedzia�o Skyowi, �e zmniejszenie masy statku o tak� w�a�nie wielko�� przynios�oby proporcjonalne zwi�kszenie mo�liwej do osi�gni�cia szybko�ci hamowania statku. Oczywi�cie, przy za�o�eniu niezmienionej wydajno�ci silnika.

Polepszenie o jedn� dziesi�ciomilionow� nie by�oby zbyt widowiskowe� ale kto powiedzia�, �e trzeba si� zadowoli� mas� tylko jednego cz�owieka?

Sky pomy�la� o wszystkich zmar�ych pasa�erach, niesionych przez �Santiago�: spacze, kt�rych z przyczyn medycznych w �aden spos�b nie da si� o�ywi�. Tylko ludzki sentymentalizm przemawia� za wiezieniem ich na Koniec Podr�y. Co wi�cej, mo�na by wyrzuci� r�wnie� ogromn� i ci�k� maszyneri�, kt�ra ich utrzymywa�a przy �yciu. My�la� o tym jeszcze chwil� i zaczyna� dochodzi� do wniosku, �e redukcja masy statku o wiele ton jest mo�liwa. W zasadzie a� si� prosi, by j� uzyska�. Na razie polepszenie by�oby znacznie mniejsze od jednej tysi�cznej. A jednak � kt� m�g� twierdzi�, �e w nast�pnych latach nie strac� wi�cej spaczy? Tysi�ce rzeczy mog� si� zepsu�.

Bycie zamro�onym to sprawa ryzykowna.

��Mo�e powinni�my wszyscy po prostu poczeka� i zobaczy� � odezwa� si� kapitan, przerywaj�c mu tok my�lenia. � To nie by�oby takie z�e podej�cie, prawda?

��Poczeka� i zobaczy�, panie kapitanie?

��Tak. � Kapitan wyra�a� si� teraz z zimn� jasno�ci�, ale Sky wiedzia�, �e mo�e ona znikn�� r�wnie �atwo, jak si� pojawi�a. � Mam na my�li: poczeka� i zobaczy�, co z tym zrobi�. Oni te� odebrali t� wiadomo��, zdajesz sobie spraw�. B�d� musieli r�wnie� dyskutowa�, co z tym zrobi� � ale nie b�d� mogli om�wi� tego z nikim z nas.

Kapitan wydawa� si� do�� przytomny, ale Sky mia� k�opot ze siedzeniem toku jego my�li. Staraj�c si� to ukry�, zapyta�:

��Dawno ju� pan o nich nie wspomina�, prawda?

��Oczywi�cie. Nie papla si� o wszystkim, Tytusie, sam to wiesz najlepiej. Otwarte usta zatapiaj� okr�ty, takie rzeczy. Albo sprawiaj�, �e si� je odkrywa.

��Co odkrywa, kapitanie?

��C�, wiemy cholernie dobrze, �e nasi przyjaciele na innych trzech statkach chyba w og�le o nich nie wiedz�. Nasi szpiedzy przenikn�li na te statki do najwy�szych stopni dowodzenia i nie us�yszeli o nich ani s�owa.

��Czy mo�emy by� pewni takich rzeczy, kapitanie?

��Och, my�l�, �e tak, Tytusie.

��Naprawd�, panie kapitanie?

��Oczywi�cie. Ty pilnie obserwujesz, co si� dzieje na �Santiago�, prawda? Wiesz, �e za�oga s�ysza�a pog�osk� o sz�stym statku, nawet je�li wi�kszo�� w ni� zupe�nie nie wierzy.

Sky zamaskowa� zdziwienie.

��Sz�sty statek to dla wi�kszo�ci z nich mit, kapitanie.

��I ten stan b�dziemy utrzymywa�. Sami natomiast nie jeste�my tacy g�upi.

A wi�c to prawda, pomy�la� Sky. Po tylu latach okazuje si�, �e ta przekl�ta rzecz naprawd� istnieje. Przynajmniej w m�zgu Balcazara.

Kapitan m�wi� to tak, jakby Tytus sam by� wprowadzony w sekret. Niezale�nie od tego, co o nim wiedziano, sz�sty statek stanowi� potencjalne zagro�enie bezpiecze�stwa, wi�c mo�liwe, �e Tytus by� rzeczywi�cie wprowadzony. I zmar�, a akurat tej informacji nie zd��y� przekaza� swemu nast�pcy.

Sky wspomnia� rozmowy w poci�gu z przyjaci�mi. Pami�ta� pewno�� Norquinco co do istnienia sz�stego statku. Nie trzeba by�o r�wnie� wiele, by przekona� Gomeza. Ostatni raz rozmawia� z kt�rym� z nich mniej wi�cej rok temu, ale wyobrazi� sobie tutaj ich obydwu, cicho kiwaj�cych g�owami, ciesz�cych si�, �e zmuszono go, by spokojnie zaakceptowa� t� prawd�. Prawd�, przeciwko kt�rej wypowiada� si� tak zapalczywie. Prawie nie my�la� o tym od czasu rozmowy w poci�gu, ale teraz gor�czkowo przeszukiwa� pami��, pr�buj�c wspomnie�, co takiego dok�adnie m�wi� Norquinco.

��Wi�kszo�� za�ogi, kt�ra w og�le wierzy tej pog�osce � powiedzia� � uwa�a, �e sz�sty statek jest martwy; po prostu dryfuje za nami.

��To tylko wskazuje, �e pod pog�osk� kryje si� ziarno prawdy. Oczywi�cie jest ciemny � nie ma �wiate�, nie ma w og�le wyra�nych dowod�w ludzkiej obecno�ci, ale to wszystko mo�e by� wybiegiem. Oczywi�cie nie znamy ich psychiki i nadal nie wiemy, co naprawd� si� wydarzy�o.

��Dobrze by by�o wiedzie�. Zw�aszcza teraz. � Sky przerwa� i �wiadomie podj�� znaczne ryzyko. � Bior�c pod uwag� bie��c� powag� sytuacji, spowodowan� t� wiadomo�ci� z domu, czy nie powinienem wiedzie� czego� wi�cej o sz�stym statku, czegokolwiek, co pomo�e nam podj�� w�a�ciw� decyzj�?

Z ulg� przekona� si�, �e kapitan bez urazy pokr�ci� g�ow�.

��Widzia�e� wszystko, co mam, Tytusie. Naprawd� nie wiemy nic wi�cej. Obawiam si�, �e te pog�oski zawieraj� mniej wi�cej tyle wiedzy, ile naprawd� posiadamy.

��Wyprawa odpowiedzia�aby na wszystkie pytania.

��Co w k�ko mi powtarzasz. Ale rozwa� ryzyko: owszem, on jest w zasi�gu naszych prom�w. Oko�o p� sekundy �wietlnej za nami, wed�ug ostatnich dok�adnych pomiar�w radarowych, cho� kiedy� musia� by� znacznie bli�ej. A gdyby na tym statku da�o si� nabra� paliwa, wyprawa by�aby jeszcze �atwiejsza. Ale je�li oni nie �ycz� sobie go�ci? Utrzymywali wra�enie swego nieistnienia d�u�ej ni� przez pokolenie. Mog� nie chcie� z niego rezygnowa� bez walki.

��Chyba �e s� martwi. Niekt�rzy z za�ogi my�l�, �e ich zaatakowali�my, a potem usun�li�my ten fakt z historycznych zapis�w.

Kapitan wzruszy� ramionami.

��Mo�e tak w�a�nie by�o. Gdyby� m�g� wytrze� tak� zbrodni�, wytar�by�, prawda? Ale niekt�rzy mogli prze�y� i postanowi�, �e si� przyczaj�, by zrobi� nam niespodziank� w p�niejszej podr�y.

��Uwa�a pan, �e wiadomo�� z domu mog�aby wystarczy�, by si� odkryli?

��Mo�e. Je�li zach�ci ich to do majstrowania przy swoim silniku z antymaterii, a ta wiadomo�� to naprawd� pu�apka�

��O�wietl� po�ow� nieba.

Kapitan za�mia� si� cicho � wilgotny, okrutny d�wi�k � i chyba potraktowa� ten odg�os jako sugesti�, �e pora zapa�� w prawdziw� drzemk�. Pozosta�a cz�� podr�y przebieg�a bez incydent�w, ale m�zg Skya i tak galopowa�, pr�buj�c przetrawi� uzyskan� informacj�. Za ka�dym razem, gdy powtarza� sobie s�owa kapitana, odczuwa� je jak niedba�y policzek, kar� za jego w�asne uprzedzenia, kt�re kaza�y mu w�tpi� w s�owa Norquinco i innych, kt�rzy wierzyli.

Sz�sty statek istnieje. Ten cholerny sz�sty statek istnieje�

A to mo�e zmieni� wszystko.

Zacz��em biec, a lin�wka przygasi�a �wiat�a i wspi�a si� nade mn�, kieruj�c si� z powrotem do Baldachimu. Ci�gle si� wznosi�a � ciemna muszka na tle mlecznych nici powietrznych �wiate� � gdy inne lin�wki, wygl�daj�ce jak �wietliki, zacz�y si� opuszcza�. Nie spada�y bezpo�rednio ku mnie � to by�oby niesportowe � ale z pewno�ci� d��y�y mniej wi�cej do mojej cz�ci Mierzwy.

Gra si� rozpocz�a.

Bieg�em.

Je�li dzielnica Mierzwy, gdzie zostawi� mnie m�odociany rykszarz, by�a z�a, to c� powiedzie� o tej. Stanowi�a terytorium tak wyludnione, �e nie mo�na jej by�o uwa�a� za niebezpieczn� � chyba �e akurat sta�e� si�, bez swej woli, uczestnikiem nocnego polowania. Na ni�szych poziomach nie p�on�y ognie, a naro�le wok� konstrukcji wygl�da�y na opuszczone i zaniedbane � by�y na wp� zrujnowane i niedost�pne. Drogi na powierzchni, jeszcze bardziej zapuszczone od tych, kt�rymi wcze�niej podr�owa�em, pop�kane i pokr�cone jak paski toffi, ko�czy�y si� cz�sto w po�owie, gdy prowadzi�y przez zalan� otch�a�, albo po prostu dawa�y nura w sam zalew. Panowa�a ciemno�� i bezustannie musia�em uwa�a�, gdzie st�pam.

Waverly zrobi� mi grzeczno��, przygaszaj�c podczas schodzenia wewn�trzne �wiat�a. Przynajmniej moje oczy przyzwyczai�y si� do ciemno�ci. Nie czu�em jednak wszechogarniaj�cego przyp�ywu wdzi�czno�ci.

Bieg�em, ogl�daj�c si� przez rami� na wagony lin�wki, zapadaj�ce ni�ej, l�duj�ce za najbli�szymi konstrukcjami. Pojazdy znajdowa�y si� na tyle blisko, �e widzia�em pasa�er�w. Z jakiego� powodu za�o�y�em, �e b�dzie mnie �ciga�a tylko tamta znana mi para, ale najwidoczniej si� myli�em. Mo�e � tak jak za�atwia si� te sprawy w sieci � przysz�a ich kolej na znalezienie ofiary, a ja po prostu beztrosko nawin��em si� im pod r�k�.

Czy�bym mia� umrze� w�a�nie w ten spos�b? � my�la�em. Kilkadziesi�t razy omal nie zgin��em na wojnie; potem kilkadziesi�t razy, kiedy pracowa�em dla Cahuelli. Reivich pr�bowa� zabi� mnie dwukrotnie i za ka�dym razem niemal mu si� uda�o. Ale, gdybym nie zdo�a� prze�y� tamtych kolejnych flirt�w ze �mierci�, to, umieraj�c, czu�bym szacunek dla moich przeciwnik�w. Odchodzi�bym z poczuciem, �e walka z nimi to m�j wyb�r, i w ten spos�b zaakceptowa�em ich zamiary w stosunku do mnie.

Teraz nic takiego nie wybiera�em.

Poszukaj schronienia, pomy�la�em. Wsz�dzie wok� mnie sta�y budynki, jednak nie od razu by�o wida�, jak do nich wej��. W budynku nie b�d� mia� takiej swobody przemieszczania si�, ale je�li pozostan� poza domami, dostarcz� goni�cym mn�stwa okazji, by bez trudu mnie zastrzelili. I trzyma�em si� my�li � nie popartej �adnym dowodem � �e je�li si� schowam, implantowany nadajnik mo�e funkcjonowa� gorzej. Podejrzewa�em r�wnie�, �e walka w zwarciu, to nie taka ko�c�wka, jakiej naprawd� po��daj� moi prze�ladowcy; �e raczej zastrzeliliby mnie z pewnej odleg�o�ci, kiedy b�d� przecina� otwarty teren. Je�li tak, to ch�tnie ich rozczaruj�, nawet je�li uzyskam tylko kilka dodatkowych minut.

Po kolana w wodzie pocz�apa�em jak najszybciej na nieo�wietlon� stron� najbli�szego budynku, ��obkowanej konstrukcji, wznosz�cej si� � w stanie niezmienionym � siedemset czy osiemset metr�w nad moj� g�ow�. Wy�ej budowla imitowa�a i wplata�a si� w Baldachim. Odmiennie od budowli, kt�re widzia�em wcze�niej, ta zosta�a znacznie uszkodzona na poziomie ulicy, poprzebijana i podziurawiona niczym drzewo po uderzeniu pioruna. Niekt�re z otwor�w by�y jedynie niszami, ale inne musia�y si�ga� g��biej, do martwego serca konstrukcji. Mo�liwe, �e stamt�d dostan� si� na wy�sze poziomy.

Po zrujnowanym zewn�trzu przebiega�o kosz�cym ruchem ostre, niebieskie �wiat�o. Przysiad�em a� po pier� w wodzie i w niezno�nym smrodzie czeka�em, a� reflektory za�atwi� swoje interesy. S�ysza�em teraz g�osy, podniesione jak u stada podnieconych szakali. Ludzkokszta�tne �aty ca�kowitej ciemno�ci miga�y pomi�dzy najbli�szymi domami, przyzywaj�c si� gestami. Wszystkie postacie by�y ob�adowane regulaminowymi instrumentami morderc�w.

Kilka bezsensownie wystrzelonych pocisk�w zab�bni�o po budynku, str�caj�c do zalewu od�amki zwapnia�ej ok�adziny. Nast�pna �ata �wietlna zacz�a omiata� �cian�, przebiegaj�c centymetry nad moj� g�ow�. M�j oddech, ci�ki z powodu przyt�aczaj�co cuchn�cej wody, przypomina� szczekanie broni.

Zaczerpn��em tchu i zanurzy�em si� w wodzie.

Nic nie widzia�em, ale mi to nie przeszkadza�o. Maca�em palcami �cian� budynku, a� znalaz�em jej ostre wkl�ni�cie. S�ysza�em niesiony przez wod� odg�os dalszych strza��w i plusk�w. Chcia�o mi si� rzyga�. Ale wtedy wspomnia�em u�miech m�czyzny, kt�ry zorganizowa� moje pojmanie, i zda�em sobie spraw�, �e pragn�, by umar� pierwszy; Fischetti, a potem Sybilline. P�niej przy okazji zabij� Waverly'ego i kawa�ek po kawa�ku rozbior� ca�y aparat Gry.

W tej samej chwili zda�em sobie spraw�, �e nienawidz� ich bardziej ni� Reivicha.

Ale on te� dostanie za swoje.

Nadal kl�cz�c pod lini� wody, zamkn��em d�onie wok� kraw�dzi otworu i wcisn��em si� do budynku. Nie mog�em znajdowa� si� pod wod� d�u�ej ni� kilka sekund, ale wyprysn��em w g�r� z takim gniewem i ulg�, �e omal nie wrzasn��em, kiedy powietrze nap�yn�o do mych ust. Jednak tylko dysza�em � stara�em si� robi� jak najmniej ha�asu.

Znalaz�em stosunkowo such� p�k� i wci�gn��em si� na ni� z ciemno�ci. Przez d�ug� chwil� po prostu le�a�em na niej, a� uspokoi� mi si� oddech, a do m�zgu dotar�o wystarczaj�co du�o tlenu, bym m�g� wznowi� proces my�lenia, a nie zajmowa� si� jedynie walk� o prze�ycie.

Na zewn�trz s�ysza�em g�osy i strza�y, teraz g�o�niejsze. Niebieskie �wiat�o sporadycznie d�ga�o przez otwory w budynku, przyprawiaj�c mnie o b�l oczu.

Kiedy znowu zapanowa�a ciemno��, spojrza�em w g�r� i co� zobaczy�em.

To by�o niewyra�ne � w gruncie rzeczy nie s�dzi�em, �e widoczny obiekt mo�e by� a� tak ma�o wyra�ny. Gdzie� czyta�em, �e ludzka siatk�wka mo�e teoretycznie wykry� nawet dwa lub trzy fotony naraz, je�li tylko spe�nione s� warunki dostatecznej jej wra�liwo�ci. S�ysza�em tak�e o �o�nierzach, kt�rzy utrzymywali, �e ciesz� si� wyj�tkowym darem widzenia w ciemno�ciach. Sp�dzali oni w ciemno�ciach jak najwi�cej czasu, z obawy, �e strac� cenne przystosowanie. Nawet spotka�em takich �o�nierzy.

Nigdy nie by�em jednym z nich.

Patrzy�em na schody, a raczej na zburzony szkielet tego, co kiedy� by�o schodami. Spiralne, po�ebrowane poprzecznymi belkami, dociera�y do pomostu i wspina�y si� dalej ku nieregularnej ranie bladego �wiat�a, na tle kt�rego si� w�a�nie rysowa�y.

��Jest w �rodku. �lady cieplne w wodzie. � To m�wi�a Sybilline albo kto� o bardzo podobnym g�osie, tym samym tonem aroganckiej pewno�ci. Teraz m�wi� m�czyzna, tonem znawcy:

��To nietypowe dla Mierzwowca. Oni zwykle nie lubi� wn�trz. Z powodu historii o duchach.

��To nie tylko historie o duchach. Tam w dole s� te� �winie. R�wnie� powinni�my by� ostro�ni.

��Jak wejdziemy do �rodka? Nie mam zamiaru w�azi� do wody, bez wzgl�du na wysoko�� nagrody.

��Mam plany tego budynku. Jest inna droga z drugiej strony. Lepiej si� jednak po�pieszmy. Wyprzedzamy zesp� Skamelsona tylko o przecznic�, a oni maj� lepszych w�szycieli.

Podnios�em si� z p�ki i skierowa�em ku ni�szemu ko�cowi schod�w. Dotar�em do niego zbyt wcze�nie, �le oceniwszy. Ale z ka�d� chwil� schody rysowa�y si� wyra�niej. Widzia�em, jak si� wznosz� dziesi�� czy pi�tna�cie metr�w nade mn�, a potem nikn� w obwis�ym, podobnym do ciasta suficie, kt�ry bardziej przypomina� ludzk� przepon� ni� obiekt architektoniczny.

Mimo ostrego wzroku nie potrafi�em orzec, jak blisko s� moi prze�ladowcy ani ile wytrzymaj� schody. Je�li si� zawal�, wpadn� do zalewu, ale woda jest zbyt p�ytka, bym si� przy tym nie rozbi�.

Mimo to wspina�em si�. Gdzie mog�em, korzysta�em z widmowej por�czy, podci�gaj�c si� przez luki w stopniach, a tak�e w miejscach gdzie stopni w og�le nie by�o. Schody skrzypia�y, ale szed�em dalej � nie zatrzyma�em si� nawet wtedy, kiedy stopie�, na kt�ry w�a�nie przenios�em ci�ar, p�k�, rozlecia� si� na kawa�ki i wpad� do wody.

Poni�ej komnat� zala�o �wiat�o, a potem z dziury w �cianie wynurzy�y si� dwie czarno odziane postacie, cz�api�c w wodzie. Widzia�em je ca�kiem wyra�nie: Fischetti i Sybilline, oboje w maskach i ze sprz�tem dysponuj�cym si�� ognia dostateczn� do prowadzenia ma�ej wojny. Zatrzyma�em si� na platformie. Z obu moich stron panowa�a ciemno��, ale kiedy w ni� patrzy�em, z czerni wynurza�y si� szczeg�y niczym materializuj�ce si� widma. My�la�em raczej o p�j�ciu na lewo lub na prawo, a nie w g�r�. Wiedzia�em, �e w ko�cu b�d� musia� podj�� decyzj� szybko i nie chcia�em da� si� zagna� w �lepy zau�ek.

A potem z ciemno�ci wynurzy�o si� co� jeszcze. Przycupni�te, i z pocz�tku my�la�em, �e to pies. Ale na to by�o zbyt du�e, a p�aska morda bardziej wygl�da�a na �wi�sk�. To co� powoli wsta�o na nogi, wyprostowa�o si� w stopniu, na jaki pozwala� niski sufit. By�o zbudowane mniej wi�cej jak cz�owiek, ale zamiast palc�w, na ka�dej z r�k posiada�o wyd�u�one kopytka, z kt�rych oba zestawy dzier�y�y nieprzyjemnie wygl�daj�c� kusz�. Istota by�a odziana w co� wygl�daj�cego na sk�rzane �aty i prymitywnie obrobiony metal. W co� podobnego do �redniowiecznej zbroi. Mia�a cia�o blade i bezw�ose, a ludzko-�wi�ska twarz posiada�a akurat tyle cech ka�dego z tych stworze�, by ich zestaw wywo�ywa� g��boki niepok�j. Oczy tworzy�y dwie ma�e czarne nieobecno�ci, a usta wykrzywia� sta�y u�miech ob�artucha. Za nim dostrzeg�em nast�pn� par� �wi�. Spos�b segmentacji tylnych n�g sprawia�, �e ich ch�d wygl�da�, �agodnie m�wi�c, niezgrabnie.

Wrzasn��em i kopn��em, a moja stopa trafi�a �wini� dok�adnie w twarz. �winia upad�a z gniewnym chrz�kni�ciem na plecy, upuszczaj�c kusz�. Ale inne te� by�y uzbrojone i trzyma�y d�ugie no�e. Z�apa�em z pod�ogi kusz�, modl�c si�, by funkcjonowa�a, kiedy z niej wystrzel�.

��Cofnij si�. Id� do diab�a ode mnie, precz!

�winia, kt�r� kopn��em, znowu wsta�a na zadnie nogi. Ruszy�a szcz�k�, jakby chcia�a co� powiedzie�, ale wysz�a jej tylko seria posmarkiwa�. Potem si�gn�a ku mnie, jej racice chwyta�y powietrze przed moj� twarz�.

Wystrzeli�em z kuszy. Be�t waln�� z g�uchym odg�osem w nog� �wini.

Pisn�a i upad�a na grzbiet, �ciskaj�c koniec be�tu w miejscu, gdzie wystawa�. Obserwowa�em, jak s�czy si� krew, czerwona, prawie �wietlista. Pozosta�e dwie �winie ruszy�y ku mnie, ale ja pocz�apa�em w ty�, ci�gle dzier��c kusz�. Wyj��em �wie�y be�t z pojemnika w �o�u kuszy i niezgrabnie w�o�y�em na miejsce, nakr�ciwszy mechanizm. �winie podnios�y no�e, ale nie kwapi�y si�, by podej��. Potem chrz�kn�y gniewnie i zacz�y ci�gn�� rann� z powrotem w ciemno��. Przez chwil� sta�em nieruchomo, a potem wznowi�em wchodzenie, licz�c na to, �e dotr� do luki, zanim dopadn� mnie �winie lub my�liwi.

Niemal mi si� uda�o.

Sybilline zobaczy�a mnie pierwsza i wrzasn�a � z zadowolenia albo z w�ciek�o�ci. Unios�a d�o� i jej ma�y pistolet natychmiast wyskoczy� z kabury w r�kawie, kt�r�, zgodnie z moimi wcze�niejszymi domys�ami, mia�a przy sobie. Prawie jednocze�nie b�ysk ognia z lufy pobieli� pomieszczenie, a� zabola�y mnie oczy od blasku.

Jej pierwszy strza� zburzy� schody pode mn�, ca�a struktura zawali�a si� niczym spiralna �nie�na burza. Musia�a odskoczy�, by unikn�� spadaj�cego gruzu, a potem wystrzeli�a po raz drugi. Znajdowa�em si� w po�owie drogi przez sufit, w po�owie drogi do tego, co le�a�o nad nim, i wyci�gn��em r�ce, by znale�� jaki� chwyt. Wtedy poczu�em, jak jej strza� k�sa mi udo, z pocz�tku �agodnie, a potem b�l rozkwitn�� jak kwiat otwieraj�cy si� o �wicie.

Upu�ci�em kusz�. Potoczy�a si� po schodach na platform� i zobaczy�em, jak �winia chwyta go z triumfuj�cym parskni�ciem.

Fischetti uni�s� swoj� bro�, wystrzeli�, i to zlikwidowa�o resztki schod�w. Je�liby troch� lepiej celowa� � albo gdybym ja by� wolniejszy � jego strza� zlikwidowa�by r�wnie� moj� nog�.

Ale do tego nie dosz�o. Odganiaj�c b�l, wpe�z�em na platform� i le�a�em jak mysz pod miot��. Nie mia�em poj�cia, z jakiej broni strzela�a kobieta; czy moj� ran� spowodowa� pocisk, impuls �wietlny czy plazma. Nie wiedzia�em te�, jak powa�n� odnios�em szkod�. Prawdopodobnie krwawi�em, lecz moje ubranie by�o na tyle przemoczone, a powierzchnia, na kt�rej le�a�em, tak wilgotna, �e nie wiedzia�em, gdzie ko�czy si� krew, a zaczyna deszcz. I chwilowo to nie by�o wa�ne. Uciek�em, przynajmniej na czas potrzebny im na znalezienie drogi na g�r�, na ten poziom budynku. Mieli plany, wi�c dojd� tu do�� szybko, je�li tylko droga w og�le istnieje.

��Wstawaj, je�li mo�esz.

G�os by� spokojny i nieznajomy. Nadszed� nie z do�u, ale z g�ry.

��Chod�, nie ma wiele czasu. Ach, chwileczk�. Nie oczekuj�, �e mnie zobaczysz. Czy teraz lepiej?

Zmru�y�em oczy od nag�ego blasku. Nade mn� sta�a kobieta, ubrana podobnie jak inni gracze z Baldachimu we wszystkie ponure odcienie czerni: ciemne, si�gaj�ce do ud buty na ekstrawaganckich obcasach, smoli�cie czarny p�aszcz, kt�ry dotyka� pod�ogi i unosi� si� za karkiem, otaczaj�c g�ow�. G�owa w he�mie, kt�ry by� raczej koronk�, gaz�, a nie czym� solidnym. P� twarzy, niczym fasetkowe oczy owada, skrywa�y gogle. Widoczna cze�� oblicza by�a tak blada, �e dos�ownie bia�a, jak szkic, kt�rego nigdy nie pokolorowano. Uko�ny czarny tatua� bieg� po ka�dej z ko�ci policzkowych, zw�aj�c si� ku ustom koloru najciemniejszej wyobra�alnej czerwieni, jak koszenila.

Kobieta trzyma�a ogromny karabin, spieczon� luf� do wy�adowa� energetycznych wskazywa�a moj� g�ow�. Nie celowa�a jednak tym karabinem we mnie.

Drug� d�o� w czarnej r�kawiczce wyci�ga�a ku mnie.

��Powiedzia�am, �eby� si� rusza�, Mirabel. Chyba �e zaplanowa�e� tu swoj� �mier�.

Dziwna sprawa: po rozmowie z Zebr� wcale nie �ni�em o Skyu Haussmannie.

�ni�em o Gitcie.

Zawsze by�a w moich my�lach, od chwili gdy obudzi�em si� na Idlewild. Pi�kna i martwa � ta my�l by�a jak mentalne smagni�cie biczem; b�l, na kt�ry moje zmys�y nigdy nie ot�pia�y. S�ysza�em ca�y czas melodi� jej g�osu; czu�em jej zapach, jakby sta�a tu� przy mnie i s�ucha�a uwa�nie, jak udzielam jej lekcji, na kt�re tak nalega� Cahuella. Od czasu mojego przybycia na Yellowstone Gitta ani na minut� mnie nie opu�ci�a. Gdy widzia�em twarz innej kobiety, por�wnywa�em j� z Gitt� � cho� to por�wnanie odbywa�o si� prawie bez udzia�u mojej �wiadomo�ci. Mia�em g��bok� pewno��, �e jest martwa, i cho� nie mog�em z siebie zrzuci� cz�ci odpowiedzialno�ci za t� �mier�, to przecie� Reivich by� tym, kt�ry zabi� j� naprawd�.

A jednak bardzo niewiele my�la�em o wypadkach prowadz�cych do jej �mierci, a o samej �mierci nie my�la�em prawie wcale.

Teraz te wspomnienia mnie zala�y.

��Jest martwy � stwierdzi� Dieterling, kiedy wr�cili�my do jedynego namiotu w obozie, z kt�rego nie usz�o powietrze. Od incydentu przy drzewie min�y trzy godziny, a teraz Dieterling nachyla� si� nad cia�em doktora Vicuny. � Gdybym tylko rozumia�, jak dzia�a�y te jego narz�dzia� � Dieterling roz�o�y� obok siebie zestawy zaawansowanych narz�dzi chirurgicznych gula, ale ich subtelne sekrety nie chcia�y si� przed nim odkry�. Zwyk�e zapasy medyczne nie wystarczy�y, by zlikwidowa� u gula skutki postrza�u, ale mieli�my nadziej�, �e w�asna magia doktora � zdobyta za znaczne sumy od ultraskich kupc�w � oka�e si� wystarczaj�co skuteczna. Mo�e w odpowiednich r�kach okaza�aby si� skuteczna, ale jedyny cz�owiek, kt�ry potrafi�by z powodzeniem wykorzysta� te narz�dzia, to w�a�nie ten, kt�ry najbardziej ich potrzebowa�.

��Zrobi�e�, co by�o w twojej mocy � oznajmi�em. Po�o�y�em r�k� na ramieniu Dieterlinga.

Cahuella spogl�da� z w�ciek�o�ci� na cia�o Vicuny.

��To typowe dla tego sukinsyna: umiera nam, nim zdo�ali�my go nale�ycie wykorzysta�. Jak, do cholery, zdo�amy teraz za�o�y� implanty w�owi?

��Mo�e z�apanie w�a nie jest obecnie dla nas naczelnym priorytetem � zauwa�y�em.

��S�dzisz, �e o tym nie wiem, Tanner?

��Wi�c staraj si� dzia�a� tak, jakby� wiedzia�. � Spojrza� na mnie, w�ciek�y za niesubordynacj�, ale mimo to kontynuowa�em: � Nie lubi�em Vicuny, ale zaryzykowa� dla ciebie �ycie.

��A przez czyj to pieprzony b��d Rodriguez okaza� si� impostorem? My�la�em, �e prze�wietlasz swoich rekrut�w, Mirabel.

��Prze�wietli�em go � odpowiedzia�em.

��To znaczy?

��Cz�owiek, kt�rego zabi�em, to nie Rodriguez. Vicuna r�wnie� chyba tak uwa�a�.

Cahuella popatrzy� na mnie tak, jakbym by� czym�, co przyklei�o mu si� do podeszwy buta, a potem wypad� z namiotu, zostawiaj�c mnie samego z Dieterlingiem.

��No i co? Mam nadzieje, �e wiesz, co si� tam wydarzy�o, Tanner.

Naci�gn�� prze�cierad�o na cia�o Vicuny, a potem zacz�� zbiera� l�ni�ce narz�dzia chirurgiczne.

��Jeszcze nie wiem. To by� Rodriguez� przynajmniej tak wygl�da�.

��Spr�buj znowu wezwa� Gadziami�.

Mia� racj�. Ostami raz pr�bowa�em godzin� temu i wtedy si� nie dodzwoni�em. Jak zwykle pas satelit�w komunikacyjnych wok� Skraju Nieba by� po�atany i ci�gle wtr�cali si� do niego wojskowi � elementy zagadkowo si� psu�y i znowu w��cza�y zgodnie z niecnymi celami innych frakcji.

Jednak tym razem linia dzia�a�a.

��Tanner? Wszystko u was w porz�dku?

��Mniej wi�cej. � O szczeg�ach opowiem mu p�niej. Obecnie musia�em si� dowiedzie�, co przes�ano doktorowi Vicunie. � Jak brzmia�o ostrze�enie o Rodriguezie, kt�re nam przekaza�e�?

M�czyzna, z kt�rym rozmawia�em, nazywa� si� Southey, zna�em go od lat. Ale nigdy nie widzia�em go r�wnie zdezorientowanego.

��Tanner, mam, na Boga, nadziej� sami otrzymali�my ostrze�enie od jednego ze sprzymierze�c�w Cahuelli. Na temat Rodrigueza.

��M�w dalej.

��Rodriguez nie �yje! Znaleziono jego cia�o w Nueva Santiago. Zamordowano go, a cia�o wyrzucono.

��Jeste� pewien, �e to by� on?

��Mamy zarejestrowane jego DNA. Nasz kontakt w Santiago zanalizowa� kod cia�a � pasowa� dok�adnie.

��Wi�c Rodriguez, kt�ry wr�ci� z Santiago, musia� by� kim� innym.

��Tak. My�l�, �e to nie klon, lecz zab�jca. Musiano go chirurgicznie zmodyfikowa�, by wygl�da� na Rodrigueza; nawet jego g�os i zapach musia�y zosta� zmienione.

Zastanawia�em si� kilka chwil, zanim odpowiedzia�em.

��Nikt na Skraju Nieba nie potrafi�by tego zrobi�. Zw�aszcza w ci�gu kilku dni. A tylko tyle Rodriguez przebywa� poza Gadziarni�.

��Zgadzam si�. Ale Ultrasi mogliby tego dokona�.

Tyle wiedzia�em. Orcagna stale nam �wieci� w oczy swoj� bardziej rozwini�t� nauk�.

��To zabieg powa�niejszy od kosmetyki � stwierdzi�em.

��Co chcesz przez to powiedzie�?

��Ten impostor zachowywa� si� jak Rodriguez. Wiedzia� o rzeczach, o kt�rych wiedzia� naprawd� tylko Rodriguez. Przekona�em si� o tym � cz�sto w ostatnich dniach z nim rozmawia�em.

Wspomnia�em teraz te rozmowy � Rodriguez unika� pewnych temat�w, jednak nie w takim stopniu, by wzbudzi� natychmiastowe podejrzenia. Zw�aszcza �e o wielu sprawach rozmawia� bardzo ch�tnie.

��Tak wi�c wykorzystali r�wnie� jego wspomnienia.

��My�lisz, �e przetra�owali Rodrigueza? Southey skin�� g�ow�.

��Musieli to zrobi� eksperci, gdy� nie ma oznak, �e to samo tra�owanie go zabi�o. Ale znowu byli to Ultrasi.

��I s�dzisz, �e maj� �rodki, by zaimplantowa� wspomnienia swemu zab�jcy?

��S�ysza�em o takich rzeczach. Drobne maszyny roj� si� w m�zgu obiektu i uk�adaj� nowe po��czenia nerwowe. Nazywaj� to nadrukiem ejdetycznym. Koalicja P�nocna pr�bowa�a to robi� dla cel�w szkoleniowych, ale nie osi�gn�li zadowalaj�cych rezultat�w. Jednak je�li wmieszali si� Ultrasi�

��Wtedy sta�oby si� to dzieci�c� zabaw�. Jednak ten cz�owiek mia� nie tylko dost�p do pami�ci Rodrigueza � ca�a sprawa si�ga�a g��biej. W wyniku tego procesu on prawie sta� si� Rodriguezem.

��Mo�e w�a�nie dlatego by� tak przekonuj�cy. Chocia� nowe struktury pami�ciowe by�yby do�� kruche � osobowo�� zab�jcy wcze�niej czy p�niej zacz�aby si� wynurza�. Ale do tego czasu Rodriguez zdoby�by ju� wasze zaufanie.

Southey mia� racj�: dopiero w ostatnim dniu Rodriguez stara� si� bardziej ni� zwykle omija� pewne tematy. Czy to w�a�nie wtedy zakopany umys� zab�jcy zaczyna� prze�wieca� przez kamufluj�ce wspomnienia?

��Ca�kiem je zdoby� � zauwa�y�em. � Gdyby Vicuna nas nie ostrzeg�� � Opowiedzia�em mu, co zdarzy�o si� przy drzewie.

��Przywie�cie tu cia�a � poprosi� Southey. � Chc� zobaczy�, jak przebrali swego cz�owieka. Czy by�a to kosmetyka, czy te� mo�e spr�bowali r�wnie� zmieni� jego DNA.

��S�dzisz, �e zadali sobie a� tyle trudu?

��W�a�nie o to chodzi, Tanner. Je�li poszli z tym do w�a�ciwych ludzi, to wcale nie by� wielki trud.

��Wed�ug mojego rozeznania w tej chwili tylko jedna grupa Ultras�w przebywa na orbicie wok� planety.

��Tak. Jestem pewien, �e ludzie Orcagny musieli by� w to wpl�tani. Spotka�e� ich, prawda? Czy my�lisz, �e mo�na im ufa�?

��To s� Ultrasi � oznajmi�em, jakby taka odpowied� wystarcza�a. � Nie mog�em ich rozgry�� tak, jak innych os�b, z kt�rymi zwyk�e kontaktuje si� Cahuella. Z drugiej strony, nie oznacza to automatycznie, �e nas zdradzili.

��Co by zyskali, wstrzymuj�c si� od zdrady?

U�wiadomi�em sobie, �e nigdy nie zastanawia�em si� nad tym pytaniem. Pope�ni�em b��d � traktowa�em Orcagn� jak ka�dego innego cz�owieka, z kt�rym Cahuella kontaktowa� si� w interesach � kogo�, kto nie chce wyrzeka� si� prowadzenia interes�w z Cahuella r�wnie� w przysz�o�ci. A je�li za�oga Orcagny nie mia�a zamiaru wraca� na Skraj Nieba przez dziesi�ciolecia, a nawet wieki? Mogli pali� za sob� wszelkie mosty, bez �adnych konsekwencji.

��Orcagna m�g� nie wiedzie�, �e to w�a�nie my jeste�my celem zab�jcy � zauwa�y�em. � Kto� zwi�zany z Reivichem po prostu przedstawi� im cz�owieka, kt�ry musia� zmieni� sw�j wygl�d; drugiego cz�owieka, kt�ry chcia�, by jego wspomnienia zosta�y przeniesione do tego pierwszego�

��I s�dzisz, �e Orcagna nawet nie zada� �adnego pytania?

��Nie wiem � odpar�em. Nawet mnie samego moje argumenty nie przekonywa�y.

Southey westchn��. Wiedzia�em, co my�li. My�la� to samo, co ja.

��Tanner, s�dz�, �e od tej chwili musimy wszystko rozgrywa� bardzo ostro�nie.

��Przynajmniej jedna dobra rzecz wynik�a z ca�ej sprawy. Teraz, kiedy doktor nie �yje, Cahuella musi porzuci� sw� pogo� za w�em. Po prostu nie zd��y� sobie tego jeszcze u�wiadomi�.

Southey zmusi� si� do u�mieszku.

��Ju� wykopali�my po�ow� nowego szybu.

��Nie martwi�bym si� o sko�czenie reszty przed naszym powrotem. � Przerwa�em i znowu sprawdzi�em map�, mrugaj�c� kropk�, czyli poch�d Reivicha. � Rozbijemy jeszcze jeden ob�z dzisiaj, oko�o sze��dziesi�ciu kilometr�w na p�noc od tego miejsca. Jutro b�dziemy ju� w drodze do domu.

��Dzi� jest w�a�nie ta noc?

Rodriguez i doktor nie �yli, wi�c mieli�my za ma�o ludzi na zorganizowanie zasadzki. Ale nadal ich wystarcza�o, by z niemal matematyczn� pewno�ci� osi�gn�� zwyci�stwo.

��Jutro rano. Reivich powinien wej�� w nasz� pu�apk� dwie godziny przed po�udniem, przy za�o�eniu, �e utrzyma tempo.

��Powodzenia, Tanner.

Kiwn��em g�ow� i przerwa�em po��czenie z Gadziarni�. Na zewn�trz znalaz�em Cahuell� i powiadomi�em go, czego dowiedzia�em si� od Southeya. Cahuella troch� och�on�� od czasu naszej ostatniej rozmowy, a jego ludzie pracowali wok�, pakuj�c reszt� obozu. Przypina� od pasa do ramienia czarny sk�rzany bandolier z mn�stwem sk�rzanych kieszonek na naboje, sprz�czki, ogniwa amunicyjne i inne rekwizyty.

��Takie g�wno te� potrafi� robi�? Transfer pami�ci?

��Nie jestem pewien, na ile trwa�a jest taka rzecz, ale� tak� mogli przetra�owa� Rodrigueza, aby cz�owiek Reivicha dysponowa� wystarczaj�c� wiedz� i nie wzbudza� naszych podejrze�. To, �e tak przekonuj�co zmienili posta� tego cz�owieka, ci� nie dziwi?

Jako� nie mia� ochoty natychmiast mi odpowiada�.

��Wiem, �e oni umiej�� zmienia� rzeczy, Tanner.

By�y chwile, kiedy czu�em, �e znam Cahuell� lepiej ni� wszyscy; �e czasami byli�my sobie bliscy jak bracia. Wiedzia�em, �e jest zdolny do okrucie�stwa instynktownego, wymagaj�cego wyobra�ni � ja na to nie m�g�bym si� zdoby�. Ja musia�em wypracowywa� w sobie okrucie�stwo, jak ci�ko haruj�cy muzyk, kt�remu brakuje swobodnego, wirtuozowskiego talentu urodzonego geniusza. Ale mieli�my podobny pogl�d na sprawy, os�dzali�my ludzi z t� sam� podejrzliwo�ci� i obydwaj posiadali�my wrodzon� umiej�tno�� pos�ugiwania si� broni�. A jednak zdarza�y si� chwile takie jak ta, w kt�rych wydawa�o si�, �e Cahuella i ja nigdy nie spotkali�my si� wcze�niej. �e istniej� niezliczone sekrety, kt�rymi si� ze mn� nigdy nie podzieli. Wr�ci�em my�lami do s��w Gitty z poprzedniego wieczoru. Do jej sugestii, �e to, co o nim wiem, to jedynie wierzcho�ek g�ry lodowej.

Godzin� p�niej byli�my ju� w drodze z dwoma cia�ami � Vicun� i dwudzielnym Rodriguezem � w ch�odzonych trumnach, umieszczonych w ostatnim poje�dzie. Trumny o twardych skorupach do tej pory gra�y role magazyn�w racji �ywno�ciowych. Jak mo�na by�o przewidzie�, wyprawa my�liwska straci�a sw�j wakacyjny charakter. Dla mnie zreszt� nigdy takiego charakteru nie mia�a, ale mia�a z pewno�ci� dla Cahuelli i widzia�em jego napi�te mi�nie karku, gdy napr�a� si�, patrz�c przed siebie, na szlak. Reivich by� tu� przed nami.

P�niej, kiedy zatrzymali�my si�, by naprawi� turbin�, powiedzia�:

��Przepraszam, �e ci� obwinia�em, Tanner.

��Ja bym robi� to samo.

��Nie o to przecie� chodzi. Wierz� ci jak bratu. Wierzy�em i nadal wierz�. Kiedy zabi�e� Rodrigueza, wszystkich nas ocali�e�.

Przez drog� przelecia�o z �opotem co� zielonego i sk�rzastego.

��Wol� nie my�le� o tym impostorze jako o Rodriguezie. Rodriguez by� dobrym cz�owiekiem.

��Oczywi�cie� to po prostu s�owna stenografia. Czy ty� hmm� nie wydaje ci si�, �e mo�e by� ich wi�cej?

Zastanowi�em si� nad tym chwil�.

��Nie mo�emy tego zupe�nie wykluczy�, ale nie uwa�am tego za bardzo prawdopodobne. Rodriguez wr�ci� z podr�y, natomiast wszyscy inni cz�onkowie wyprawy nie wyje�d�ali z Gadziarni od tygodni. Je�li nie liczy� oczywi�cie ciebie i mnie, kiedy odwiedzili�my Orcagn�. My�l�, �e siebie mo�emy �mia�o wykluczy� z listy podejrzanych. Vicuna by�by odpowiednim kandydatem, ale r�wnie� siebie wykluczy� na czysto.

��W porz�dku. Jeszcze jedna sprawa. � Przerwa�, rzucaj�c czujnie okiem na swoich ludzi, kt�rzy walili m�otem w co� pod pokryw� silnika, wyra�nie nie okazuj�c przy tym profesjonalnej dba�o�ci o sprz�t. � Nie wydaje ci si�, �e tak naprawd� to by� sam Reivich?

��Przebrany za Rodrigueza? Cahuella skin�� g�ow�.

��Powiedzia�, �e ma zamiar mnie dosta�.

��Tak� ale przypuszczam, �e jest razem z g��wn� grup�. To w�a�nie m�wi� nam Orcagna. Impostor m�g� nawet planowa�, �e si� u nas zaczai i nie zrzuci przykrywki, dop�ki nie do��czy reszta grupy.

��Jednak to m�g� by� on.

��Nie s�dz�, chyba �e Ultrasi s� sprytniejsi, ni� my�limy. Reivich i Rodriguez bardzo r�nili si� postur�. Mog� uwierzy�, �e zmienili mu twarz, ale nie wyobra�am sobie, �e mieli czas na zmian� ca�ego szkieletu i muskulatury. Kilka dni na tak� operacj� to za ma�o. A p�niej i tak musieliby dostroi� jego wewn�trzny wizerunek w�asnego cia�a, by ci�gle nie wali� g�ow� w sufit. Nie, ich zab�jca musia� by� cz�owiekiem o podobnej budowie jak Rodriguez.

��Ale jest mo�liwe, �e przekaza� ostrze�enie Reivichowi?

��Owszem, mo�liwe. Je�li jednak to zrobi�, Reivich nie korzysta z tej informacji. Sygnatura broni ci�gle porusza si� ku nam z normaln� szybko�ci�.

��Wobec tego zasadniczo nic si� nie zmieni�o, prawda?

��W�a�ciwie nic � potwierdzi�em, ale obydwaj wiedzieli�my, �e �aden z nas w g��bi duszy tak nie uwa�a.

Wkr�tce potem ludzie Cahuelli spowodowali, �e turbina znowu zagra�a i ruszyli�my w drog�. Zawsze traktowa�em powa�nie bezpiecze�stwo wyprawy, ale teraz zdwoi�em wysi�ki i jeszcze raz przemy�la�em �rodki ostro�no�ci. Nikt nie opuszcza� obozu bez broni i nikt nie mia� oddala� si� sam � z wyj�tkiem oczywi�cie Cahuelli, kt�ry nadal upiera� si� przy prowadzeniu swych nocnych �ow�w.

Ob�z, kt�ry dzisiaj rozbili�my, stanowi� baz� naszej zasadzki, wi�c by�em zdecydowany d�u�ej ni� zwykle szuka� najlepszego miejsca na namioty. Ob�z powinien by� prawie niewidoczny z drogi, ale znajdowa� si� dostatecznie blisko szlaku, by�my mogli zmontowa� atak na grup� Reivicha. W dalszym ci�gu nie chcia�em si� zbytnio rozdziela� z naszymi magazynami amunicji, co oznacza�o, �e namioty stan� w lesie jakie� pi��dziesi�t, sze��dziesi�t metr�w od jego skraju. Przed noc� mogli�my wykosi� w�r�d drzew strategiczne linie ognia i zorganizowa� dla siebie drogi odwrotu, na wypadek gdyby ludzie Reivicha przyt�oczyli nas ci�kim ogniem. Je�li czas pozwoli, umie�cimy miny i wilcze do�y na innych, bardziej widocznych �cie�kach.

Rysowa�em map� w m�zgu, kre�l�c na niej przecinaj�ce si� linie �mierci, kiedy przez nasz� �cie�k� zacz�� przepe�za� w��.

Zbudzi�em si� obok Zebry, w�o�y�em str�j �ebrak�w, kt�ry wypra�a, i cicho przemierza�em jej pokoje, a� znalaz�em przedmioty, kt�rych szuka�em. Moja d�o� zatrzyma�a si� przez chwil� na ogromnej broni, z pomoc� kt�rej mnie wyratowa�a, a kt�r� wczoraj po prostu rzuci�a w aneksie do swego mieszkania, tak niedbale, jakby to by�a zwyk�a laska. Karabin plazmowy na Skraju Nieba stanowi�by u�yteczny sprz�t artyleryjski; wykorzystanie go w mie�cie wydawa�o si� niemal nieprzyzwoite. Z drugiej strony, umieranie te� mi si� takie wydawa�o.

Podnios�em bro�. Nigdy si� czym� takim nie pos�ugiwa�em, ale kontrolki by�y tak rozmieszczone, jak si� spodziewa�em, a displeje pokazywa�y znajome parametry stanu broni. Nie ocenia�em wysoko szans przetrwania tej bardzo delikatnej broni w kontakcie ze �ladami zarazy. Wala�a si� tu, zapraszaj�c do kradzie�y.

��To niedba�e, Zebro � powiedzia�em. � To naprawd� bardzo nieostro�nie z twojej strony.

Wr�ci�em my�lami do poprzedniej nocy. Zebra chcia�a jak najszybciej mnie opatrzy�, rzuci�a wi�c karabin przy drzwiach i zapomnia�a o nim; to mo�e zrozumia�e, ale mimo wszystko �wiadczy�o o niedba�o�ci. Od�o�y�em cicho bro� na miejsce. Zebra nadal spa�a, gdy wr�ci�em do pokoju. Musia�em porusza� si� ostro�nie i nie prowokowa� ponad miar� ruch�w mebli, gdy� ha�as, nawet cichy, m�g� j� zbudzi�. Znalaz�em jej p�aszcz i przeszuka�em kieszenie.

Got�wka � ca�e mn�stwo.

I zestaw w pe�ni na�adowanych ogniw amunicyjnych do karabinu plazmowego. Wepchn��em pieni�dze i ogniwa w kieszenie p�aszcza, kt�ry ukrad�em Vadimowi � tego, kt�rym Zebra tak si� interesowa�a � a potem waha�em si�, czy zostawi� jej jak�� wiadomo��, czy nie. W ko�cu znalaz�em pi�ro i papier � po zarazie staromodne materia�y pi�mienne okaza�y si� zn�w na fali � i nabazgra�em co� w stylu: czuj� wdzi�czno�� za to, co zrobi�a, ale nie jestem typem cz�owieka, kt�ry m�g�by czeka� dwa dni, wiedz�c, �e na niego poluj�; nawet je�li mia�em u niej schronienie.

Kiedy wychodzi�em, wzi��em karabin plazmowy.

Jej lin�wka sta�a, tam gdzie j� wczoraj zostawi�a � w niszy przylegaj�cej do kompleksu pokoi. Zebra si� �pieszy�a � wehiku� by� w��czony, a tablica rozdzielcza nadal si� �wieci�a, oczekuj�c polece�.

Widzia�em Zebr� w akcji i doszed�em do wniosku, �e prowadzenie lin�wki by�o p�automatyczne � kierowca nie musia� wybiera� wykorzystywanych lin, ale po prostu d�ojstikiem i kontrolkami dysz kierowa� pojazd w okre�lony punkt i ustawia� szybko��. Wewn�trzne procesory wagonika wykonywa�y reszt�, wybieraj�c liny, kt�re pozwala�y na przebycie okre�lonej drogi z optymaln� lub suboptymaln� wydajno�ci�. Je�li kierowca pr�bowa� skierowa� wagonik do punktu Baldachimu, gdzie lin nie by�o, lin�wka prawdopodobnie odrzuca�a polecenie lub wybiera�a objazd, kt�ry doprowadza� we wskazane miejsce.

A jednak mo�liwe, �e prowadzenie wagonika wymaga�o wi�cej umiej�tno�ci, ni� to sobie wyobra�a�em, gdy� na starcie czu�em md�o�ci, jak w ma�ej ��deczce porwanej szkwa�em. Jako� utrzyma�em ruch do przodu i obni�a�em si� po linach Baldachimu, cho� nie mia�em poj�cia, dok�d jad�. Zna�em cel podr�y � bardzo konkretny � ale wydarzenia ubieg�ej nocy ca�kowicie zmaza�y moje wyczucie kierunku i nie orientowa�em si�, gdzie jest po�o�one mieszkanie Zebry; wiedzia�em tylko, �e znajduje si� blisko rozpadliny. Teraz przynajmniej by� dzie�, poranne s�o�ce wznosi�o si� z boku Moskitiery i widzia�em du�� cz�� miasta. Zacz��em rozpoznawa� niekt�re charakterystycznie zdeformowane budynki, kt�re musia�em widzie� wczoraj, pod innym k�tem i z innych wysoko�ci. By� tam budynek, kt�ry niesamowicie przypomina� ludzk� r�k�, chwytaj�c� co� z nieba. Jej palce wyd�u�a�y si� w macki, kt�re szybko stapia�y si� z innymi mackami wyci�gni�tymi z innych budowli. By� te� drugi, o kszta�cie d�bu, i inne, kt�re rozci�ga�y si� w pian� pop�kanych baniek, niczym twarz cz�owieka zaka�onego straszliw� zaraz�.

Pcha�em wagonik w d�, a Baldachim wznosi� si� nade mn� niczym warstwa chmur o dziwacznej teksturze. Jecha�em ku niezamieszkanej strefie oddzielaj�cej Baldachim od Mierzwy. Obecnie jazda sta�a si� nier�wna � wagonik znajdowa� mniej chwyt�w i posuwa� si� d�ugimi �lizgami w d� po pojedynczych w��knach; mdli�o mnie przy tym.

Teraz, jak sobie wyobra�a�em, Zebra spostrzeg�a ju� moj� nieobecno��. Kilka minut wystarczy, by skonstatowa�a brak broni, got�wki i samochodu � ale co wtedy zrobi? Je�li Gra przenikn�a na wskro� spo�ecze�stwo Baldachimu, to Zebra i jej sprzymierze�cy nie mogli swobodnie rozpowiada� o kradzie�y. Zebra musia�aby wyja�nia�, co robi�em u niej w domu, wtedy wskaza�aby Waverlyego i obydwoje zostaliby zdemaskowani jako sabota�y�ci.

Mierzwa wznios�a si� pode mn� � kr�te drogi, zalewy i polipowate slumsy. Teraz znajdowa�y si� tu ogniska, wysy�aj�ce dym w niebo, i �wiat�a. Przynajmniej trafi�em do zamieszkanej dzielnicy. Widzia�em nawet ludzi na dworze, ryksze i zwierz�ta, i wyda�o mi si�, �e gdybym otworzy� drzwi wagonika, poczu�bym zapachy ognisk i jedzenia, kt�re na nich gotuj�.

Wagonik zako�ysa� si� i zacz�� spada�.

Ju� wcze�niej prze�ywa�em chwile md�o�ci, ale ta by�a d�u�sza. W kabinie kierowcy zawy�a syrena. Potem normalny ruch zosta� wznowiony, cho� by� pe�en skok�w, a wehiku� obni�a� si� pr�dzej, ni� nakazywa�aby ostro�no��. Co si� sta�o? Czy p�k�a lina, czy wagonikowi zabrak�o uchwyt�w i przez chwil� spada�, zanim znalaz� inn� lin�?

W ko�cu spojrza�em na konsol� i zobaczy�em pulsuj�cy schemat lin�wki z czerwonym prostok�tem migaj�cym wok� obszaru uszkodze�.

Brakowa�o jednego z ramion.

Pok�j przeznaczony na zamkni�t� narad� mie�ci� si� g��boko wewn�trz �Palestyny�. Od reszty statku izolowa�y go masywne drzwi w przepierzeniu, z ozdobnymi metalowymi �limacznicami, zwieszaj�cymi si� jak pn�cza. W �rodku sta� masywny prostok�tny st�, otoczony dwudziestoma krzes�ami o wysokich oparciach; zaj�to mniej ni� po�ow� krzese�. Wiadomo�ci z domu stanowi�y spraw� najbardziej tajn� i uwa�ano za normalne, �e inne statki przys�a�y tylko jednego lub dw�ch delegat�w. Siedzieli teraz przy stole, a ich postacie w sztywnych garniturach odbija�y si� w polerowanym mahoniowym blacie, tak ciemnym i lustrzanym, �e przypomina� tafl� idealnie spokojnej wody w �wietle ksi�yca. Ze �rodka sto�u wystawa� aparat projekcyjny, kt�ry pokazywa� w k�ko schematy techniczne zawarte w pierwszej wiadomo�ci: szkieletowa grafika, osza�amiaj�co z�o�ona, miga�a w powietrzu.

Sky usiad� obok Balcazara, s�uchaj�c s�abych odg�os�w pracy medycznego gorsetu staruszka.

���a ta modyfikacja wydaje si� umo�liwia� subtelniejsze sterowanie topologi� butli ambala�owej ni� to, co mieli�my dotychczas � powiedzia� starszy teoretyk nap�du z �Palestyny�, zatrzymuj�c jeden ze schemat�w. � W po��czeniu z innymi rzeczami, kt�re widzieli�my, powinno to nam da� bardziej stromy profil hamowania� do tego dochodzi zdolno�� zd�awienia strumienia bez do�wiadczania magnetycznego przep�ywu wstecznego. To pozwoli�oby nam wy��czy� silnik na antymateri�, gdy w zbiorniku nadal znajduje si� paliwo, i ponownie uruchomi� go p�niej. W obecnym uk�adzie nie jest to mo�liwe.

��Czy zdo�amy wykona� te modu�y, je�li zaufamy wiadomo�ci? � spyta� Omdurman, dow�dca �Bagdadu�. Nosi� b�yszcz�c�, czarn� kurtk� mundurow� z czarno-bia�ymi dystynkcjami; do tego blada sk�ra i g��boka czer� w�os�w i brody � stanowi� studium w czerni i bieli.

��W zasadzie tak. � Pod warstewk� potu twarz technika nap�dowego nie zdradza�a �adnych uczu�. � Ale b�d� szczery. Dokonywaliby�my zmian na wielk� skal�, w odleg�o�ci centymetr�w od butli ograniczaj�cej, kt�ra musi idealnie funkcjonowa� przez ca�y czas naszej pracy. Nie mo�emy gdzie� przenie�� antymaterii do czasu, a� wszystko zrobimy. Jeden fa�szywy ruch i na nast�pnej naradzie nie b�dziecie potrzebowali a� tylu foteli.

��Do cholery z nast�pn� narad� � powiedzia� cicho Balcazar.

Sky westchn�� i w�o�y� palec za wilgotny brzeg swego ko�nierzyka. W pomieszczeniu konklawe panowa�o nieprzyjemne, prawie usypiaj�ce gor�co. Nic na �Palestynie� nie wydawa�o si� w porz�dku. Trwa�a tu aura obco�ci, kt�rej Sky si� nie spodziewa�, wzmocniona jeszcze elementami, kt�re zna� doskonale. Uk�ad i projekt statku rozpozna� natychmiast. Gdy eskortowano ich z promu, czu�, �e dok�adnie wie, gdzie jest. Cho� byli raczej go��mi � dyplomatami, a nie wi�niami � stale pilnowa�a ich uzbrojona stra�. Sky mia� jednak pewno��, �e gdyby wymkn�� si� stra�nikom, dosta�by si� bez trudu, mo�e nawet niepostrze�enie, do dowolnej cz�ci statku. Wykorzysta�by swoj� znajomo�� �lepych plamek i skr�t�w na �Santiago�, z kt�rych wszystkie zosta�y prawdopodobnie zdublowane na �Palestynie�. Ale prawie w ka�dym aspekcie � poza sw� topologi� � statek subtelnie si� r�ni� od �Santiago�. Sky jakby obudzi� si� w �wiecie, kt�ry w swych najbardziej przyziemnych szczeg�ach jest prawie, ale niezupe�nie poprawny. Wystr�j wn�trz by� inny, znaki i oznaczenie w nieznanym alfabecie i j�zyku, has�a i #murale# wymalowano tam, gdzie na �Santiago� zostawiono go�e �ciany. Za�oga nosi�a inne mundury, ozdobione dystynkcjami, kt�rych nie m�g� do ko�ca zinterpretowa�, a kiedy za�oganci rozmawiali mi�dzy sob�, nie rozumia� prawie nic. Mieli inny sprz�t i przy ka�dej okazji demonstracyjnie oddawali sobie honory. J�zyk cia�a przypomina� melodi� gran� nieco fa�szywie. Wewn�trzna temperatura statku by�a wy�sza ni� na �Santiago�, panowa�a wi�ksza wilgotno�� � i ten zapach, jakby co� gotowano, czu�o si� go stale i wsz�dzie. Zapach nie by� nieprzyjemny, ale u Skya wzmacnia� poczucie obco�ci. Mo�e by�o to z�udzenie, ale nawet ci��enie wydawa�o si� wi�ksze. Stopy Skya uderza�y w wyk�adzin� pod�ogow�. Mo�e nieco zwi�kszyli szybko�� obrotow�, by po przybyciu na Koniec Podr�y mie� przewag� nad innymi kolonistami. A mo�e po prostu chcieli, by wszyscy pozostali czuli si� niewygodnie w czasie narady, i dlatego r�wnie� podkr�cili ogrzewanie na czas ich pobytu. Zreszt� mo�e to wszystko by�o tylko z�udzeniem?

Sama narada okaza�a si� do�� napi�ta, ale nie na tyle, by si� obawia� � je�li to w�a�ciwe s�owo � o zdrowie kapitana. Balcazar sta� si� bardziej czujny, prawie zupe�nie przytomny, gdy� skutki relaksantu, zaaplikowanego mu przez Rengo, planowo znikn�y, gdy przybyli na miejsce. Sky zauwa�y� u niekt�rych innych starszych cz�onk�w za�ogi podobne niedomagania jak u Balcazara. Wspomaga� ich w�asny sprz�t biomedyczny i krz�taj�cy si� wok� adiutanci. By�a to swoista kolekcja sapi�cego �elastwa � jakby maszyny postanowi�y si� spotka� i powlok�y na przeja�d�k� swych cielesnych gospodarzy.

Oczywi�cie rozmawiali g��wnie o wiadomo�ciach z domu. Wszyscy si� zgodzili, �e obydwie wiadomo�ci pochodz� rzeczywi�cie ze wskazanego przez nie �r�d�a, cho� niekoniecznie maj� gwarancj� prawdziwo�ci, i �e prawdopodobnie nie s� przemy�lnym oszustwem, dokonanym przez jeden ze statk�w przeciw reszcie Flotylli. Ka�da harmoniczna sygna�u w obu radiowych przes�aniach op�nia�a si� w specyficzny spos�b w stosunku do s�siedniej harmonicznej z powodu ob�ok�w mi�dzygwiezdnych elektron�w, rozpo�cieraj�cych si� mi�dzy S�o�cem a Flotyll�. To rozmazanie by�oby niezwykle trudno podrobi� w spos�b przekonuj�cy, nawet gdyby nadajnik wiadomo�ci zostawiono dostatecznie daleko za statkami. Nikt nie wspomina� sz�stego statku, a kapitan nigdy nie zrobi� aluzji do czego�, co mog�oby by� z nim zwi�zane. Czy�by istnienie sz�stego statku znane by�o jedynie na �Santiago�? W takim razie by� to sekret wart zachowania.

��Oczywi�cie � oznajmi� teoretyk nap�du � to wszystko mo�e by� sztuczk�.

��Ale dlaczego ktokolwiek chcia�by nam posy�a� szkodliw� informacj�? � spyta� Zamudio, dow�dca okr�tu gospodarzy. � Cokolwiek stanie si� z nami, w domu nie odczuj� �adnej r�nicy, wi�c po co w og�le pr�bowa� nam szkodzi�?

��Ten sam argument dotyczy r�wnie� danych korzystnych � zauwa�y� Omdurman. � R�wnie� nie maj� powod�w, �eby je przesy�a�. Z wyj�tkiem zwyk�ej ludzkiej przyzwoito�ci.

��Do diab�a z ludzk� przyzwoito�ci�� do cholernego diab�a � powiedzia� Balcazar.

W tym miejscu wtr�ci� si� Sky, zag�uszaj�c kapitana:

��W gruncie rzeczy mog� wyobrazi� sobie argumenty stoj�ce za ka�dym z tych post�powa�.

Patrzyli na niego cierpliwie, jak ludzie, kt�rzy chc� sprawi� przyjemno�� dziecku, pr�buj�cemu opowiedzie� kawa�. Prawdopodobnie prawie nikt w pokoju nie wiedzia�, kim on jest, z wyj�tkiem tego, �e jest synem Tytusa Haussmanna. Odpowiada�o mu to idealnie: uwa�a� ten stan za bardzo satysfakcjonuj�cy.

Sky kontynuowa�:

��Organizacja, kt�ra wys�a�a Flotyll� tam w domu, w jakim� kszta�cie i formie mo�e istnie� nadal, niewykluczone, �e jako organizacja tajna. Mieliby nadal interes, by nam pomaga�, cho�by po to, by ich wcze�niejsze wysi�ki nie posz�y na marne. Nie zapominajcie, �e mo�emy by� nadal jedyn� ekspedycj� mi�dzygwiezdn� w drodze. Mo�emy nadal stanowi� jedyn� nadziej� ludzko�ci, �e cz�owiek dosi�gnie gwiazd.

Omdurman pog�adzi� brod�.

��Przypuszczam, �e to mo�liwe. Jeste�my jak wielki meczet w budowie: projekt, kt�ry zajmie setki lat i kt�rego nikt nie zobaczy w ca�o�ci�

��Do cholery z nimi, do cholery z nimi wszystkimi. Omdurman zawaha� si�, ale uda�, �e nie s�yszy.

��A jednak ci, kt�rzy wiedz�, �e umr�, zanim osi�gnie si� cel, mimo to mog� odczuwa� pewn� satysfakcj�, �e w�o�yli co� do ca�o�ci, nawet je�li to najmniejszy kamyk w najmniej wa�nym wzorze. K�opot polega na tym, �e wiemy niezwykle ma�o, co tam w domu sta�o si� naprawd�.

Zamudio u�miechn�� si�.

��A nawet gdyby przys�ali wi�cej szczeg�owych uaktualnie� wiadomo�ci, nadal by�my nie wiedzieli, w jakim stopniu im wierzy�.

��Innymi s�owy, jeste�my z powrotem w punkcie wyj�cia � powiedzia� Armesto z �Brazylii�. By� najm�odszym kapitanem, niewiele starszym od Skya. Sky obserwowa� go uwa�nie, zapami�tuj�c wizerunek potencjalnego wroga. Takiego, kt�ry by� mo�e si� nie okre�li przed up�ywem dziesi�cioleci.

��R�wnie dobrze mog� wymy�li� przyczyny, dla kt�rych pragn�liby naszej �mierci � powiedzia� Sky. � Odwr�ci� si� do Balcazara. � Oczywi�cie, za pa�skim pozwoleniem?

G�owa kapitana drgn�a, jakby go wyrwano z drzemki.

��Wal �mia�o, Tytusie, drogi ch�opcze.

��Przypu��my, �e nie jeste�my jedynym rozgrywaj�cym.

��Sky pochyli� si� i opar� ci�ko �okciami o mahoniowy blat.

��Opu�cili�my dom wiek temu. Mo�e projektuje si� szybsze statki; mo�e nawet ju� lec�. Mo�e istniej� stronnictwa, kt�re chc� nam przeszkodzi� w dotarciu do �ab�dzia, gdy� chc� go za��da� dla siebie. Jasne, zawsze mog� z nami o niego powalczy�, ale jeste�my czterema wielkimi okr�tami i posiadamy bro� j�drow�. � Urz�dzenia, o kt�rych m�wi�, zosta�y umieszczone na pok�adzie. Mia�y s�u�y� na Ko�cu Podr�y in�ynierii krajobrazowej; do wykruszania przej�� przez g�ry czy ��obienia naturalnych przystani; doskonale si� jednak nadawa�y jako bro�. � Nie posz�oby z nami �atwo. Z ich punktu widzenia znacznie pro�ciej by�oby nas nam�wi�, by�my zniszczyli si� sami.

��Wi�c chcesz przez to powiedzie�, �e istniej� r�wnie mocne podstawy, by wierzy� wiadomo�ci, jak i jej nie wierzy�?

��Tak. I taki sam argument dotyczy drugiego przekazu. Tego, kt�ry nas przestrzega przed wprowadzaniem modyfikacji.

Teoretyk nap�du kaszln��.

��Ma racj�. Mo�emy jedynie sami oceni� techniczn� zawarto�� wiadomo�ci.

��To nie b�dzie �atwe.

��Wi�c podejmujemy ogromne ryzyko.

Tak to si� ci�gn�o. Argumenty za i przeciw ufaniu wiadomo�ciom odbija�y si� bezowocnie. Pada�y sugestie, �e ta czy inna partia nie dzieli si� cenn� wiedz�. Niew�tpliwie prawda, pomy�la� Sky, ale nie wskazano nikogo palcem i narada zako�czy�a si� w nastroju raczej og�lnego niepokoju ni� otwartej wrogo�ci. Um�wiono si�, �e wszystkie statki b�d� si� dzieli� swymi interpretacjami przekaz�w i stworz� og�lnoflotyllow� grup� eksperck� do badania wykonalno�ci technicznej zaproponowanych modyfikacji. Zgodzono si�, �e �aden statek nie b�dzie dzia�a� w pojedynk� i nie podejmie �adnych pr�b wdro�enia modyfikacji bez wyra�nej zgody pozosta�ych. Zasugerowano nawet, �e ka�dy statek, kt�ry zechce przeprowadzi� je sam, ma zielone �wiat�o, ale musi si� oddali� od trzonu Flotylli, zwi�kszaj�c odleg�o�� od innych statk�w do czterokrotno�ci obecnego dystansu.

��To szale�cza propozycja � stwierdzi� Zamudio, m�czyzna wysoki, przystojny, znacznie starszy, ni� na to wygl�da�. Kiedy� o�lepi� go b�ysk z �Islamabadu�. Na jego jednym ramieniu � niczym papuga wilka morskiego � tkwi�a przypi�ta kamera, zerkaj�ca raz w jedn�, raz w drug� stron�, chyba wed�ug swego w�asnego widzimisi�. � Kiedy wystartowali�my z t� ekspedycj�, robili�my to w duchu przyjaznej wsp�pracy, nie jako wy�cig, kto pierwszy dotrze do nagrody. Armesto wysun�� wojowniczo szcz�k�.

��Wi�c dlaczego nie chcesz si� z nami podzieli� tymi zapasami �ywno�ci, kt�re zachomikowa�e�?

��Nie chomikujemy �ywno�ci � oznajmi� Omdurman nieco pogardliwym tonem. � A nawet je�li� post�pujemy tak samo jak wy, kiedy nie dajecie nam cz�ci zamiennych do koi naszych spaczy.

Kamera Zamudia skierowa�a si� na niego.

��To �mieszne� � Milcza� przez chwil�. � Nikt nie zaprzecza, �e istniej� r�nice w jako�ci �ycia na statkach. Wcale nie zaprzeczamy. Wed�ug planu powinno tak by�. Od pocz�tku uwa�ano, �e statki powinny organizowa� swoje sprawy niezale�nie od siebie, cho�by dla unikni�cia sytuacji, w kt�rej wszyscy pope�niaj� ten sam nieprzewidywalny b��d. Oczywi�cie, to nie oznacza, �e wszyscy na wszystkich statkach osi�gniemy t� sam� standardow� stop� �yciow�. Inaczej co� by�oby bardzo nie w porz�dku. To nieuniknione, �e wsp�czynnik zgon�w b�dzie nieco inny na ka�dym statku, gdy� za�ogi po�o�y�y r�ny nacisk na nauki medyczne. � Teraz przyku� og�ln� uwag�, wi�c obni�y� g�os i patrzy� na co� przed sob�, a jego kamera skaka�a od twarzy do twarzy. � Tak, uszkodzenia koi spaczy na ka�dym statku s� inne. Sabota�? Nie s�dz�, bez wzgl�du na to, jak koj�ca by�aby to my�l.

��Koj�ca? � spyta� kto�, jakby nie dos�ysza�.

��Tak, w�a�nie. Nic bardziej nie pociesza, jak paranoidalne szukanie spisk�w, zw�aszcza je�li skrywaj� si� pod tym problemy g��bsze. Zapomnijcie o sabota�ystach. Pomy�lcie natomiast o zawodnych procedurach operacyjnych; o niedostatecznej wiedzy technicznej� Wylicza� m�g�bym d�ugo.

��Dosy� tego cholernego mielenia ozorem � powiedzia� Balcazar w przeb�ysku �wiadomo�ci. � Nie zebrali�my si� tu, by o tym dyskutowa�. Je�li kto� chce dzia�a� na podstawie tej cholernej wiadomo�ci, to niech dzia�a. Z wielkim zainteresowaniem b�d� obserwowa� rezultaty.

Lecz wykonanie pierwszego ruchu przez kogokolwiek wydawa�o si� ma�o prawdopodobne. Jak sugerowa�y s�owa kapitana, obecni ch�tnie by przyzwolili, �eby kto� inny pope�ni� pierwszy b��d. Nast�pna narada odb�dzie si� za trzy miesi�ce, kiedy wiadomo�ci zostan� dok�adniej przejrzane. Ca�a populacja statk�w zostanie poinformowana o istnieniu tych wiadomo�ci w pewien czas po tym. Oskar�enia, kt�re rzucano podczas narady, zosta�y zapomniane. Ostro�nie m�wiono, �e ca�a sprawa nie tylko nie zwi�kszy napi�� mi�dzy statkami, ale mo�e prowadzi� do odwil�y we wzajemnych stosunkach.

Teraz Sky siedzia� z Balcazarem w promie. Lecieli do domu.

��Nied�ugo dotrzemy do �Santiago�, kapitanie. Mo�e by pan spr�bowa� troch� odpocz��?

��Niech ci� diabli, Tytusie� gdybym chcia� odpocz��, to� � Balcazar zapad� w sen, nim zd��y� sko�czy� zdanie.

Statek rodzinny � na przednim displeju taks�wki zaledwie c�tka. Skyowi czasami wydawa�o si�, �e statki to wysepki ma�ego archipelagu, rozdzielone obszarami w�d tak wielkimi, �e ka�da wysepka mia�a s�siada dopiero za lini� horyzontu. Na archipelagu stale panowa�a noc, a �wiat�a wysp by�y bardzo s�abe i dostrzec je mo�na by�o dopiero z bardzo bliskiej odleg�o�ci. Oddalenie si� od kt�rej� z tych wysp w ciemno�� i zawierzenie systemom nawigacyjnym taks�wki, zaufanie, �e nie poprowadz� jej w przestworza oceanu, wymaga�o aktu wiary. Sky, jak to cz�sto robi�, zastanawia� si� nad sposobami zab�jstwa; my�la� o uszkodzeniu autopilota taks�wki: nale�a�oby to zrobi� tu� przed tym, nim wybrana ofiara wsi�dzie do pojazdu, by uda� si� na inny statek. Bez trudno�ci mo�na doprowadzi� do stanu, w kt�rym taks�wka obierze ca�kowicie niew�a�ciwy kierunek i umknie w czer�. Do tego utrata paliwa lub awaria systemu podtrzymywania �ycia � otwiera�y si� naprawd� podniecaj�ce mo�liwo�ci.

Ale nie dla Skya. On zawsze towarzyszy� Balcazarowi, wi�c powy�szy plan mia� ograniczon� warto��.

Wr�ci� my�lami do narady. Inni kapitanowie Flotylli bardzo si� starali nie zauwa�a� okresowego os�abienia uwagi Balcazara ani symptom�w zwyk�ego szale�stwa. Sky widzia� jednak, �e kiedy tylko udawa�, �e patrzy w inn� stron�, wszyscy wymieniali zatroskane spojrzenia nad wielkim wypolerowanym mahoniowym blatem. Najwidoczniej ogromnie ich to niepokoi�o, �e jeden z ich grona tak wyra�nie traci rozs�dek. Kt� m�g� by� pewien, �e nie czyha na niego balcazarowski typ szale�stwa? Sky oczywi�cie ani razu nie przyzna�, �e stan zdrowia kapitana budzi obawy. By�by to najpowa�niejszy przejaw nielojalno�ci. Ca�y czas zachowywa� twarz pokerzysty i powag� w obecno�ci swojego kapitana, pos�usznie kiwaj�c g�ow� po ka�dej niezbornej wypowiedzi swego zwierzchnika; niczym nie okaza�, �e r�wnie� uwa�a Balcazara za wariata.

Innymi s�owy, gra� rol� lojalnego s�ugi.

Rozleg� si� sygna� z konsoli taks�wki. Z czerni wynurzy� si� �Santiago�, olbrzymi, cho� nadal trudny do dostrze�enia, gdy w kabinie promu pali�y si� �wiat�a. Balcazar chrapa�, srebrny strumyczek �liny ozdobi� jeden z jego epolet�w niczym delikatny nowy wska�nik rangi.

��Zabij go � powiedzia� Klaun. � No, zabij. Ci�gle jest na to czas.

Sky wiedzia�, �e tak naprawd� Klauna w kabinie nie ma, ale w jakim� sensie by� on w niej obecny. Jego wysoki, dr��cy g�os zdawa� si� wychodzi� nie z czaszki Skya, ale z pewnej odleg�o�ci poza ni�.

��Nie chc� go zabija� � o�wiadczy� Sky, dodaj�c dla w�asnego u�ytku milcz�ce �jeszcze nie�.

��Przecie� wiesz, �e chcesz. On zawadza. Zawsze zawadza�. To stary, chory cz�owiek. Naprawd� wy�wiadczysz mu grzeczno��, je�li go teraz zabijesz. � G�os Klauna �cich�. � Sp�jrz tylko na niego. �pi jak niemowl�. Chyba �ni szcz�liwy sen o swych ch�opi�cych czasach.

��Sk�d to wiesz?

��Jestem Klaunem. Klaun wie wszystko.

Cichy metaliczny g�os z konsoli ostrzeg� Skya, �e zaraz wejd� do sfery chronionej wok� swego statku. Taks�wka zostanie zaraz przej�ta przez automatyczny system steruj�cy ruchem i doprowadzona do hangaru.

��Nigdy wcze�niej nikogo nie zabi�em � powiedzia� Sky.

��Ale cz�sto o tym my�la�e�, prawda?

Nie by�o sensu si� z tym spiera�. Sky ca�y czas fantazjowa� na temat zabijania ludzi. Rozmy�la�, jak zabi� swoich wrog�w � tych, kt�rzy go zel�yli albo kt�rzy � jak podejrzewa� � obmawiaj� go za jego plecami. Wydawa�o mu si�, �e pewni ludzie powinni zosta� zabici tylko dlatego, �e s� s�abi czy ufni. Na takim statku jak �Santiago� jest wiele okazji do pope�nienia morderstwa, ale bardzo ma�e szanse, �e nie zostanie to wykryte. Niemniej jednak p�odna wyobra�nia Skya zajmowa�a si� tym problemem dostatecznie d�ugo i opracowa�a kilkana�cie strategii usuni�cia niekt�rych wrog�w.

Do tej chwili � do chwili gdy przem�wi� Klaun � Skyowi wystarcza�y fantazje. Odgrywa� w m�zgu przebieg tych wstr�tnych ma�ych morderstw, ci�gle przyozdabia� je szczeg�ami i to stanowi�o dla niego dostateczn� nagrod�. Klaun mia� jednak racj�: jaki sens ma rysowanie z�o�onych schemat�w konstrukcyjnych i projektowanie pracoch�onnych szczeg��w, je�li w pewnym momencie nie rozpocznie si� procesu konstruowania?

Spojrza� znowu na Balcazara. Jak zauwa�y� Klaun, by� on taki spokojny.

I taki �atwy do zranienia.