Mog�o by� gorzej.

Mog�em uderzy� w Mierzw�, nie przebijaj�c si� przez dwa poziomy naros�ych szkieletowych ram, pe�nych sza�as�w i stragan�w. Gdy wagonik si� zatrzyma�, utkn�� w nich dziobem. W p�mroku pali�y si� doko�a niewyra�ne �wiat�a i ogniska. S�ysza�em podniesione g�osy, ale to by�o raczej podniecenie i gniew ni� zawodzenie rannych. Mia�em nadziej�, �e nikogo nie zmia�d�y�em. Po kilku sekundach uwolni�em si� z fotela i szybko oceni�em sw�j stan. Nie znalaz�em widocznych z�ama�, cho� wszystkie cz�onki mia�em posiniaczone. Wspi��em si� na ty� wagonika. S�ysza�em zbli�aj�ce si� g�osy i nerwowe drapanie. Mog�y to by� ciekawskie, myszkuj�ce w ruinach dzieci lub zaniepokojone szczury. Z�apa�em bro�, sprawdzi�em, czy nadal mam zabran� Zebrze got�wk�, a potem opu�ci�em pojazd. Wyszed�em na n�dzn� bambusow� platform�, kt�r� przebi� dzi�b wagonika.

��S�yszycie mnie?! � zawo�a�em w ciemno��, pewien, �e kto� s�yszy. � Nie jestem waszym wrogiem. Nie jestem z Baldachimu. To ubranie �ebrak�w. Jestem poza�wiatowcem. Potrzebuj� pilnie waszej pomocy. Ludzie z Baldachimu pr�buj� mnie zabi�.

M�wi�em w norte. By�o to znacznie bardziej przekonuj�ce, ni� gdybym m�wi� po kanazja�sku, w j�zyku arystokracji Chasm City.

��Od�� wi�c bro� i zacznij wyja�nia�, sk�d j� masz. � To by� g�os m�ski o innym akcencie ni� akcent mieszka�c�w Mierzwy, kt�rych spotka�em. Wymawia� s�owa wyra�nie, jakby dzia�o si� co� z�ego z jego podniebieniem. Te� pos�ugiwa� si� norte, lecz s�owa brzmia�y urywanie, czy te� mo�e zbyt precyzyjnie, bez rytualnych elizji, kt�rych nabywa si� z prawdziw� znajomo�ci� j�zyka. � Przyby�e� w lin�wce � ci�gn��. � To r�wnie� wymaga wyja�nienia.

Widzia�em teraz tego m�czyzn�; sta� na kraw�dzi bambusowej platformy. Ale wcale nie by� cz�owiekiem. Patrzy�em na �wini�.

Przede wszystkim odwiedzi�em namiot handlarza i sprzeda�em mu bro� Zebry. Prawdopodobnie da�em handlarzowi niebotyczn� zni�k�. Nie mog�em jednak narzeka� � bardziej zale�a�o mi na pozbyciu si� broni, przez kt�r� mo�na by�o mnie wy�ledzi�, ni� na got�wce. Handlarz spyta�, czy bro� jest kradziona, ale nie zauwa�y�em w jego oczach prawdziwej ciekawo�ci. Karabin, zbyt niepor�czny i rzucaj�cy si� w oczy, nie nadawa� si� do akcji przeciw Reivichowi. Mo�e na konwencji fetyszyst�w ci�kiej artylerii nie �ci�gn��by zdziwionych spojrze�.

Rad stwierdzi�em, �e interes Madame Dominiki nadal dzia�a. Tym razem nie musiano mnie tu zaci�ga� � wszed�em z w�asnej woli. Kieszenie mojego p�aszcza ko�ysa�y si� od ogniw amunicyjnych � zapomnia�em je sprzeda�.

��Ona nie otwarta � powiedzia� Tom, dzieciak, kt�ry uprzednio nagabywa� Quirrenbacha i mnie.

Roz�o�y�em na d�oni kilka banknot�w i klapn��em nimi na st� przed twarz� Toma o wielkich oczach.

��Ju� jest otwarta � oznajmi�em i przepchn��em si� do izby namiotu.

Kiedy epizod si� sko�czy�, spacerowa�em po holu dworca, a� znalaz�em namiot, gdzie na kilka minut mog�em wynaj�� telefon. Teraz, kiedy miejskie sieci danych � eleganckie i szybkie � przesta�y funkcjonowa�, wszyscy polegali na telefonach. Nast�pi�a pewnego rodzaju degradacja spo�ecze�stwa, w kt�rym maszyny wznios�y kiedy� sztuk� komunikacji na poziom pozbawionej wysi�ku niemal telepatii, ale obecnie telefony sta�y si� modnym dodatkiem stroju. Biedni ich nie mieli, wi�c bogaci nosili ostentacyjnie aparaty, im wi�ksze i bardziej rzucaj�ce si� w oczy, tym lepiej. Wypo�yczony telefon wygl�da� jak prymitywna, wojskowa kr�tkofal�wka: masywne, czarne, trzymane w r�ku urz�dzenie z wyskakuj�cym ekranem, daj�cym obraz dwuwymiarowy, oraz macierz� zdrapanych guzik�w, oznaczonych kanazja�skimi literami.

Spyta�em faceta wypo�yczaj�cego telefony, jak si� po��czy� z numerem orbitalnym i z numerami w Baldachimie; udzieli� mi d�ugich i zawik�anych wyja�nie�; trudno by�o zapami�ta� wszystkie szczeg�y. Numer orbitalny by� �atwiejszy, bo ju� go zna�em � wygrawerowano go na karcie wizytowej �ebrak�w, kt�r� zostawi�a mi siostra Amelia � ale zanim si� dodzwoni�em, musia�em przej�� przez cztery czy pi�� humorzastych warstw sieciowych.

�ebracy prowadzili swoje interesy w interesuj�cy spos�b. Utrzymywali wi�zi z wieloma klientami, gdy ci ju� dawno opu�cili Hospicjum Idlewild. Niekt�rzy z tych klient�w, po zdobyciu wysokiej pozycji, rewan�owali si� �ebrakom � przekazywali darowizny, kt�re pozwala�y habitatowi zachowa� p�ynno�� finansow�. Ale nie tylko o to chodzi�o. �ebracy liczyli na to, �e klienci b�d� do nich wracali po dodatkowe us�ugi, po informacje i po dane, uzyskane w wyniku czego�, co mog�o by� tylko opisane jako bardzo uprzejmy rodzaj szpiegostwa. W ich interesie le�a�o zatem, by ��czno�� z nimi by�a jak naj�atwiejsza.

Musia�em wyj�� ze stacji w deszcz i dopiero wtedy telefon zdo�a� si� w��czy� w resztki miejskiego systemu danych. Ale up�yn�o wiele sekund zaj�kliwych pr�b, nim ustali�a si� trasa informacyjna do Hospicjum, a kiedy nasza rozmowa si� rozpocz�a, przerywa�y j� znacz�ce op�nienia i zaniki, gdy� pakiety danych odbija�y si� rykoszetem w przestrzeni oko�oyellowsto�skiej, od czasu do czasu wypryskuj�c po parabolicznym �uku, by nigdy nie powr�ci�.

��Brat Aleksy z Lodowych �ebrak�w. Jak poprzez ciebie mog� s�u�y� Bogu?

Na ekranie pojawi�a si� chuda twarz z wystaj�c� doln� szcz�k�. Oczy m�czyzny b�yszcza�y pe�n� spokoju dobrotliwo�ci�, jak u sowy. Zauwa�y�em, �e jedno z tych oczu otacza ciemno-fioletowy siniak.

��No, no � powiedzia�em. � Brat Aleksy. Co si� sta�o? Upad�e� na motyk�?

��Nie jestem pewien, czy rozumiem, przyjacielu.

��C�, potrz�sn� twoj� pami�ci�. Nazywam si� Tanner Mirabel. Przeszed�em przez Hospicjum kilka dni temu, z �Orvieto�.

��Ja� nie jestem pewny, czy sobie przypominam, bracie.

��Dziwne. Nie pami�tasz, jak wymieniali�my w jaskini �luby? Zazgrzyta� z�bami, ca�y czas utrzymuj�c dobrotliwy p� u�miech.

��Nie� przykro mi. Zupe�na pustka w tej sprawie. Ale prosz�, m�w dalej.

Mia� na sobie habit Lodowych �ebrak�w. R�ce spl�t� na brzuchu. W tle prezentowano mi widok wspinaj�cych si� tarasowo winnic, kt�re wznosi�y si� wy�ej i wy�ej, a� zakr�ca�y nad g�ow�, sk�pane w odbitym �wietle ekran�w s�onecznych habitatu. Ma�e chaty alpejskie i miejsca odpoczynku pstrzy�y tarasy � klocki zimnej bieli w�r�d bujnej zieleni, niczym g�ry lodowe na s�onym morzu.

��Musz� porozmawia� z siostr� Ameli� � oznajmi�em. � By�a dla mnie bardzo dobra podczas mego pobytu i zajmowa�a si� moimi sprawami osobistymi. Zdaje si�, �e jeste�cie znajomymi?

Nadal roztacza� atmosfer� mi�ego spokoju.

��Siostra Amelia to jedna z naszych najczulszych dusz. Nie dziwi� si�, �e pragniesz wyrazi� jej sw� wdzi�czno��. Ale obawiam si�, �e jest pilnie zaj�ta w kriokryptach. Mo�e ja m�g�bym � na sw�j spos�b � j� zast�pi�, cho� wiem, �e moja s�u�ba nie b�dzie nawet w najmniejszym stopniu r�wna oddaniu, jakiego udzieli�aby panu siostra Amelia?

��Czy zrobi�e� jej krzywd�, Aleksy?

��Niech ci B�g wybaczy.

��Daj spok�j z odgrywaniem pobo�nisia. Je�li zrobi�e� jej krzywd�, skr�c� ci kark. Zdajesz sobie z tego spraw�, prawda? Powinienem by� to zrobi�, kiedy mia�em okazj�.

Przetrawia� to kilka chwil.

��Nie, Tanner� � odpowiedzia� wreszcie � nie zrobi�em jej krzywdy. Czy to ci� satysfakcjonuje?

��Wi�c daj mi Ameli�.

��C� to takiego pilnego, �e musisz rozmawia� z ni�, a nie ze mn�?

��Wiem z rozm�w, kt�re prowadzili�my, �e siostra Amelia mia�a do czynienia z mn�stwem os�b przechodz�cych przez Hospicjum i chcia�bym wiedzie�, czy kiedykolwiek mia�a do czynienia z panem� � Ju� mia�em powiedzie� �Quirrenbachem�, ale ugryz�em si� w j�zyk.

��Przepraszam, nie dos�ysza�em nazwiska.

��Niewa�ne. Po prostu po��cz mnie z Ameli�.

Zawaha� si�, a potem poprosi�, �ebym powt�rzy� swoje imi�.

��Tanner � powiedzia�em, zgrzytaj�c z�bami.

Zachowa� si� tak, jakby dopiero co nas sobie przedstawiono.

��Prosz� o chwilk� twojej, hm� cierpliwo�ci, bracie. Spojrzenie nadal by�o to samo, ale w jego g�osie pojawi�a si� nutka napi�cia. Podni�s� r�kaw swego habitu i ods�oni� br�zow� bransolet�, do kt�rej m�wi�, bardzo cicho i chyba j�zykiem specyficznym tylko dla �ebrak�w. Wpatrywa�em si� w widniej�cy na bransolecie obraz, ale by� on bardzo ma�y i widzia�em jedynie r�ow� plam�, kt�ra mog�a by� ludzk� twarz�, w szczeg�lno�ci twarz� siostry Amelii. Nast�pi�o pi�� czy sze�� sekund przerwy, po kt�rych Aleksy opu�ci� r�kaw fartucha. � I co?

��Nie mog� si� z ni� po��czy� bezpo�rednio, bracie. Ona piel�gnuje sorbetowe� chorych. Odmawiam z b�lem ka�demu, kiedy jest tym zaj�ta. Ale poinformowano mnie, �e szuka�a ci� r�wnie usilnie, jak ty poszukujesz jej.

��Szuka�a mnie?

��Gdyby� zechcia� zostawi� wiadomo��, gdzie Amelia mo�e si� z tob� skomunikowa�

Przerwa�em po��czenie, zanim Aleksy sko�czy� wypowiada� zdanie. Wyobrazi�em sobie, jak stoi w winnicy, gapi�c si� ponuro na martwy ekran, a jego s�owa powoli zanikaj�. Nie uda�o mu si� mnie wy�ledzi�. Ludzie Reivicha prawdopodobnie si�gn�li r�wnie� do �ebrak�w. Czekali na mnie, a� wznowi� kontakt i przez nieuwag� zdradz� im swoje po�o�enie.

Niemal im si� uda�o.

Wagonik opada� dwie czy trzy przecznice ode mnie: op�ywowy i czarny jak polerowany w�giel, z pi�cioma sk�adaj�cymi si� na dachu teleskopowymi ramionami. Boczne drzwi z trzaskiem si� otworzy�y i wypad�o z nich pi�cioro ludzi, dzier��c bro� � w por�wnaniu z kt�r� m�j w�asny pistolecik wydawa� si� kiepskim �artem. Zebra poinformowa�a mnie wcze�niej, �e dzi� wieczorem schodzi polowanie, cho� nie by�o w tym nic nadzwyczajnego. Polowania stanowi�y raczej norm� ni� wyj�tek. Po intensywnych namowach zdradzi�a mi prawdopodobne miejsce krwawych igraszek. Mn�stwo os�b doczepi�o si� do tej imprezy � moja udana ucieczka zrujnowa�a doskona�� nocn� rozrywk� p�ac�cym podgl�daczom i teraz chcieli to nadrobi�.

��Powiem ci, gdzie to jest � oznajmi�a w ko�cu. � Ale wykorzystaj t� informacj�, by trzyma� si� od tego z daleka. Zrozumiano? Raz ci� wyratowa�am, Tannerze Mirabelu, ale zawiod�e� moje zaufanie. To boli i nie nastraja mnie zbyt dobrze do ponownej pomocy.

��Wiesz, co zrobi� z t� informacj�, Zebro.

��Tak, chyba wiem. Przyznaj�, �e nigdy mnie nie ok�ama�e�. Ty rzeczywi�cie jeste� cz�owiekiem swego s�owa, prawda?

��Niezupe�nie jestem tym, za kogo mnie uwa�asz. � Czu�em, �e musz� jej to wyzna�, je�li jeszcze si� sama tego nie domy�li�a.

Powiedzia�a mi, kt�ry sektor wybrano na polowanie. Obiekt zosta� ju� nabyty i wyposa�ony w implant � czasami w ci�gu jednej nocy robili kilka rajd�w i trzymali ofiary u�pione, a� nadejdzie ich kolej w Grze.

��Czy komu� kiedy� uda�o si� uciec, Zebro?

��Tobie, Tanner.

��Nie, m�wi� o prawdziwych ucieczkach, bez pomocy sabota�yst�w. Czy si� zdarzaj�?

��Czasami. Mo�e nawet cz�ciej, ni� ci si� wydaje. Nie dlatego, �e ofierze udaje si� przechytrzy� goni�cych, ale poniewa� organizatorzy niekiedy na to pozwalaj�. W przeciwnym wypadku sta�oby si� to nudne, prawda?

��Nudne?

��Nie by�oby elementu losowego. Baldachimowcy zawsze by wygrywali.

��Rzeczywi�cie, to by�oby niedopuszczalne � powiedzia�em.

Patrzy�em teraz, jak my�liwi brn� w deszczu, omiataj�c broni� teren przed sob�, jak ich zamaskowane twarze obracaj� si� nerwowo, badaj�c ka�dy k�t i ka�d� szpar�. Cel musia� zosta� zrzucony w tej strefie kilka minut wcze�niej, cichy, mo�e nawet nie w pe�ni obudzony; podobnie tamten nagi m�czyzna w pokoju z bia�ymi �cianami, powoli przytomnia�, u�wiadamiaj�c sobie, �e dzieli kwater� z czym� niesamowitym.

Byli to dwaj m�czy�ni i dwie kobiety. Kiedy podeszli bli�ej, zobaczy�em, �e ich maski to kombinacja dekoracji teatralnej i sprz�tu u�ytkowego. Obie kobiety nosi�y maski kot�w: d�ugie, zw�aj�ce si� kocie �renice, napakowane wyspecjalizowanymi soczewkami. Mia�y pazurzaste r�kawice i kiedy ich czarne peleryny z wysokimi ko�nierzami si� rozchyli�y, zauwa�y�em, �e r�wnie� ich ubranie ma wz�r tygrysich pas�w i panterzych plam. Potem zda�em sobie spraw�, �e nie s� to wcale ubrania, ale ich w�asna futrzasta sk�ra syntetyczna, a pazurzaste r�kawice nie s� wcale r�kawicami, lecz go�ymi d�o�mi. Jedna z kobiet wyszczerzy�a z�by w u�miechu, b�ysn�a k�ami w klejnotach, dziel�c si� z przyjaci�mi jakim� okrutnym dowcipem. M�czy�ni nie byli tak ostentacyjnie zmodyfikowani, a ich zwierz�ce osobowo�ci wyra�a�y si� tylko w kostiumach. Bli�ej stoj�cy my�liwy nosi� nied�wiedzi� g�ow�, a jego w�asna twarz wyziera�a spod nied�wiedziej g�rnej szcz�ki. Na obliczu jego towarzysza widnia�o dwoje brzydkich, fasetkowych owadzich oczu, stale chwytaj�cych i odbijaj�cych �wiat�o zawieszonego w g�rze Baldachimu.

Poczeka�em, a� znale�li si� dwadzie�cia metr�w od mojej kryj�wki, a potem nagle przebieg�em im drog� w niskim, krabim przysiadzie, przekonany, �e �adne nie zd��y wycelowa� broni. Mia�em s�uszno��, cho� okazali si� lepsi, ni� s�dzi�em, i skosili wod� tu� za mymi pi�tami. Nie zdo�ali mnie dosi�gn��; znalaz�em schronienie po drugiej stronie ulicy.

��To nie on � us�ysza�em jednego z my�liwych, chyba kobiet�. � Nie tu mia� by�.

��On czy nie on, wiem tylko, �e prosi si� o dobry strza�. Rozejd�cie si� wachlarzem, dostaniemy to g�wienko.

��M�wi� ci, to nie on! Tamten powinien by� trzy przecznice na po�udnie. A nawet je�li to on, dlaczego mia�by wychodzi� z kryj�wki?

��Bo zaraz by�my go wyci�gn�li, ot co.

��By� za szybki. Mierzwowcy zwykle nie s� tacy szybcy.

��Masz wi�c dodatkowe urozmaicenie. Narzekasz? Wyjrza�em ostro�nie ze swojej niszy. B�yskawica akurat teraz rozb�ys�a. Ujrza�em ich w pe�nym �wietle.

��W�a�nie go zobaczy�am! � krzykn�a druga kobieta, a ja us�ysza�em j�k wy�adowania energetycznego, a z nim trzaski broni pociskowych i tryskaj�cego w ciemno�ci ognia.

��Mia� jakie� dziwne oczy � powiedzia�a pierwsza kobieta. � �arzy�y si�!

��Teraz masz pietra, Chanterelle.

To by� g�os jednego z m�czyzn � mo�e tego nied�wiedziowatego � teraz ju� bardzo bliski. Jeszcze trzyma�em w umy�le ich obraz, wypalony w mojej pami�ci, ale zmodyfikowa�em go: przesun��em wszystkich do miejsc, kt�re � pos�uszni mojej intuicji, jak aktorzy id�cy za wskaz�wkami re�ysera � powinni zaj��. Potem ruszy�em z ukrycia, wyciskaj�c trzy strza�y, trzy precyzyjne piski z pistoletu, ledwie koryguj�c sw�j cel, bo widok, jaki zobaczy�em, prawie si� pokrywa� z obrazem w mojej g�owie. Strzela�em nisko, k�ad�c trzech strza�ami w udo i rozmy�lnie chybiaj�c w czwartego. Potem rzuci�em si� z powrotem za �cian�.

Kiedy oberwiesz w udo, nie stoisz. Mo�e sobie to wyobrazi�em, ale chyba us�ysza�em trzy oddzielne pluski, gdy tamci pacn�li w wod�. Cho� nie mia�em pewno�ci, poniewa� druga rzecz, jak� rzadko robi postrzelony w udo, to zachowanie milczenia. Rana, kt�r� otrzyma�em zesz�ej nocy, by�a w por�wnaniu z tym umiarkowanie ma�o bolesna, wykonana precyzyjnie promieniow� broni� pojedynkow� z bardzo w�skim rozrzutem. A przecie� raczej nie cieszy�o mnie tamto do�wiadczenie.

Ocenia�em, �e trzej powaleni zasadniczo wypadli z gry i nie zdo�aj� skutecznie mnie namierzy�, nawet je�li bro� nadal znajduje si� w ich zasi�gu. Mog� odda� w moj� stron� kilka przypadkowych strza��w, ale � podobnie jak kobieta, kt�ra postrzeli�a mnie w udo � musieliby celowa� do�� precyzyjnie, bo tego wymaga� typ ich sprz�tu. Co do czwartego my�liwego, mia�em pewne plany, dlatego w�a�nie nie j�cza� w ka�u�y ciep�ego deszczu.

Wyszed�em z ukrycia, staraj�c si� trzyma� pistolet na widoku � wyczyn nie lada, zwa�ywszy na jego rozmiary. �a�owa�em, �e nie wspiera mnie teraz moralnie ogromny karabin Zebry.

��S� stop � powiedzia�a kobieta. � St�j, bo ci� powal�. Sta�a ode mnie jakie� trzyna�cie metr�w, bro� skierowa�a mniej wi�cej w moj� stron�. Panna panterza sk�rka z plamist� koci� mask�. Teraz jednak jej ruchy straci�y uprzedni� kotowato��.

��Od�� t� zabawk� � powiedzia�em. � Albo pomog� ci j� od�o�y�.

Gdyby rzuci�a okiem na obra�enia swych skaml�cych przyjaci�, mo�e przysz�oby jej do g�owy, �e jestem nieprzeci�tnie dobrym strzelcem i potrafi� zrealizowa� swoj� gro�b�. Zamiast tego nieznacznie podnios�a k�t strza�u i widzia�em, jak podtrzymuj�ce bro� przedrami� napina si�, jakby oczekuj�c odrzutu.

Wobec tego wypali�em pierwszy, a jej pistolet, kr�c�c si�, wylecia� z jej r�ki z melodyjk� rykoszetuj�cych lodowych pocisk�w. Zawy�a cicho jak pies, szybko sprawdzaj�c, czy nadal ma palce d�oni.

Czu�em si� obra�ony. Co ona sobie my�li? �e ma do czynienia z amatorem?

��Dobrze � powiedzia�em. � Od�o�y�a� j�. Jak m�drze. Zaoszcz�dzi mi to fatygi przestrzelenia ci nerwu r�ki. Teraz zostaw swoich szczylowatych znajomk�w i pomaszeruj z powrotem do pojazdu.

��S� ranni, ty sukinsynu.

��Sp�jrz na to z ja�niejszej strony. Mogliby by� martwi. � A to ich czeka, pomy�la�em, je�li wkr�tce nie otrzymaj� pomocy. Woda wok� nich ju� przyjmowa�a z�owr�bn� wi�niow� barw�.

��R�b co ci m�wi� � doda�em. � Maszeruj do lin�wki i ruszamy st�d. Jak ju� b�dziemy w powietrzu, zawo�asz pomoc.

Oczywi�cie, je�li b�d� mieli szcz�cie, kto� z Mierzwy dotrze do nich pierwszy.

��Kawa� g�wna z ciebie � odpar�a. � Kimkolwiek jeste�. Kieruj�c pistolet to na kobiet�, to na jej j�cz�cych przyjaci�, pocz�apa�em mi�dzy le��cymi cia�ami, bacz�c na nie k�tem oka.

��Mam nadziej�, �e �aden z nich nie ma implant�w � powiedzia�em. � Poniewa� s�ysza�em, �e ludzie z Mierzwy lubi� obiera� i nie jestem pewien, czy przyk�adaj� si� wtedy do wype�niania niezb�dnych papier�w.

��G�wno jeste�.

��Czemu tak ci� denerwuj�? Tylko dlatego �e mia�em czelno�� si� broni�?

��Nie jeste� celem � powiedzia�a. � Nie wiem, kto� ty taki, ale nie jeste� celem.

��A ty kim jeste�? � Stara�em sobie przypomnie� jedyne imi�, kt�re pad�o mi�dzy kwartetem my�liwych. � Chanterelle? To twoje imi�? Bardzo arystokratyczne. Za�o�� si�, �e twoja rodzina siedzia�a wysoko w Demarchii, zanim Belle Epoque sp�yn�a brzuchem do g�ry.

��Nie wyobra�aj sobie, �e co� rozumiesz z mojego �ycia.

��Jakby mi na tym zale�a�o. � Pochyli�em si� i podnios�em jedn� ze strzelb. Spojrza�em na displejowe kartusze, by si� upewni�, czy nadal funkcjonuje. Zasadniczo mia�em sytuacj� pod kontrol�, ale dr�czy�o mnie poczucie � nieokre�lone, cho� do�� wyra�ne � �e jeszcze kto� schowa� si� za g��wn� grup� i w tej chwili patrzy na mnie przez celownik wysoko energetycznego i niesportowo celnego sprz�tu. Pr�bowa�em jednak nie okazywa� podenerwowania.

��Obawiam si�, �e was wrobiono, Chanterelle. Tutaj. Sp�jrz na moj� skro� Widzisz? Rana po implancie. Ale on nigdy dobrze nie funkcjonowa�. � Ryzykowa�em, zak�adaj�c, �e Waverly, nim zgin��, dokona� wszczepienia implantu kolejnej ofierze albo te� wszczepia� je, raptownie mianowany, r�wnie arogancki zast�pca.

��Zostali�cie oszukani. Ten cz�owiek pracowa� dla sabota�yst�w. Chcia� wci�gn�� was w pu�apk�, wi�c implant zosta� tak zmodyfikowany, �e �ledzenie miejsca pobytu ju� nie by�o dok�adne. � U�miechn��em si� zarozumiale, cho� nie mia�em poj�cia, czy taka rzecz jest w og�le mo�liwa technicznie.

��My�leli�cie, �e jestem o kilka przecznic st�d, wi�c nie podejrzewali�cie zasadzki. Nie spodziewali�cie si� tak�e, �e b�d� uzbrojony, ale oto niekiedy wpadasz na nied�wiedzia. � Spojrza�em na jej nied�wiedziowatego przyjaciela. � Nie, przepraszam, pomy�ka. Dzisiaj to ja dosta�em nied�wiedzia.

M�czyzna rzuci� si� w wodzie, zaciskaj�c d�onie wok� uda. Zacz�� co� m�wi�, ale uciszy�em go kopniakiem.

Chanterelle prawie dotar�a do czarnego klina lin�wki. Powodzenie mojego planu zale�a�o w du�ej mierze od tego, czy wagonik tam b�dzie, ale dopiero teraz poczu�em pewno��, �e ryzyko si� op�aca�o i �e w �rodku nikt si� nie chowa.

��Wsiadaj � powiedzia�em. � I nie pr�buj �adnych sztuczek. Poczucie humoru nie jest moj� najmocniejsz� stron�.

Wagonik mia� bogaty wystr�j, cztery luksusowe kasztanowe fotele, po�yskuj�cy panel sterowniczy i dobrze zaopatrzony barek w �cianie, obok stojaka ze l�ni�c� broni� i trofeami. Trzymaj�c pistolet wycelowany w kark Chanterelle, zmusi�em j�, by podnios�a pojazd.

��Spodziewam si�, �e masz na my�li jaki� konkretny cel podr�y � powiedzia�a.

��Tak, ale na razie chc�, �eby� nabra�a pi�knej wysoko�ci i kr��y�a. Mo�esz pokaza� mi miasto, je�li chcesz. Wymarzona noc na takie wycieczki.

��Masz racj� � oznajmi�a Chanterelle. � Poczucie humoru nie jest twoj� najmocniejsz� stron�. W gruncie rzeczy jeste� tak dowcipny jak Parchowa Zaraza. � To powiedziawszy, z irytacj� wyznaczy�a kurs i wprowadzi�a wagonik w ko�ysanie. Po czym powoli obr�ci�a si� ku mnie. � Kim naprawd� jeste� i czego ode mnie chcesz?

��Powiedzia�em, kim jestem � kim�, kogo wci�gni�to do waszej gierki, by j� uatrakcyjni�, nieco wyr�wnuj�c szanse.

R�ka szybko dotkn�a mojej skroni � dow�d albo zuchowato�ci, albo znacznej g�upoty, zwa�ywszy, �e tu� przy jej czaszce dyma�em pistolet gotowy do strza�u.

Potar�a miejsce, gdzie Dominika wyci�a implant my�liwski.

��Nie ma go tam � zauwa�y�a. � Je�li by� kiedykolwiek.

��Wi�c Waverly ok�ama� r�wnie� mnie. � Obserwowa�em jej twarz w oczekiwaniu nietypowej reakcji, ale przywo�anie przeze mnie nazwiska m�czyzny nie wywo�a�o u niej zaskoczenia. � Mo�e nigdy nie w�o�y� tam �adnego urz�dzenia.

��Wi�c kogo �cigali�my?

��Sk�d mam wiedzie�? Nie u�ywacie przecie� implant�w do �ledzenia ofiary, prawda? Czy te� mo�e nast�pi�a jaka� modyfikacja, o kt�rej nie mia�em poj�cia?

Wagonik zanurkowa� teraz, przeskakuj�c mi�dzy kablami, kt�re znajdowa�y si� troszeczk� za daleko. Poczu�em md�o�ci, ale Chanterelle nawet nie drgn�a.

��Czy masz co� przeciwko temu, bym wezwa�a pomoc dla przyjaci�?

��Czuj si� jak u siebie � odpowiedzia�em.

Telefonuj�c, zachowywa�a si� bardziej nerwowo ni� wcze�niej. Opowiedzia�a bajk�, jakoby zeszli do Mierzwy, by zrobi� zdj�cia do filmu dokumentalnego, i wtedy j� i jej przyjaci� napad�a z zasadzki banda z�ych m�odocianych �wi�. M�wi�a to z takim przekonaniem, �e prawie sam w to uwierzy�em.

��Nie mam zamiaru ci� krzywdzi� � oznajmi�em, ale czy zabrzmia�o to wiarygodnie? � Potrzebuj� tylko od ciebie pewnych informacji. Informacji natury bardzo og�lnej, kt�rych dostarczenie nic ci nie zaszkodzi. A potem chc�, by� mnie zabra�a w pewne miejsce Baldachimu.

��Nie ufam ci.

��Czemu mia�aby� mi ufa�? I nie prosz� ci�, by� mi ufa�a. Nie stawiam ci� w sytuacji, w kt�rej zaufanie do mnie jest cho�by w najmniejszym stopniu istotne. Ja tylko celuj� pistoletem w twoj� g�ow� i wydaj� ci rozkazy. � Obliza�em wargi, spragnione i suche. � Albo to zrobisz, albo tw�j m�zg przyozdobi wn�trze tego wagonika. Wi�c masz �atwy wyb�r.

��Co chcesz wiedzie�?

��Opowiedz mi o Grze, Chanterelle. S�ysza�em wersj� Waverly�ego, a to, co m�wi�, brzmia�o rozs�dnie, chc� by� jednak pewien, �e ogarniam ca�o��.

��Okaza�o si�, �e Chanterelle jest elokwentna. Cz�� tej elokwencji przypisa�em naturalnej sk�onno�ci do wsp�pracy, w�a�ciwej ludziom z przystawionym do g�owy pistoletem. Ale chyba wynika�o to raczej z faktu, �e Chanterelle lubi�a d�wi�k w�asnego g�osu; by� to bardzo mi�y g�os wychodz�cy z bardzo �adnych ust.

��Pochodzi�a z rodu Sammartinich, kt�rzy, jak si� dowiedzia�em, stanowili jeden z wi�kszych klan�w w przedzarazowej strukturze w�adzy. Genealogi� si�gali a� do epoki Amerikano. Rodziny, kt�re mog�y prze�ledzi� swoje dziedzictwo tak daleko w przesz�o��, cieszy�y si� wielkim powa�aniem; stanowi�y odpowiednik rodziny kr�lewskiej w spo�ecze�stwie Belle Epo�ue.

��Jej rodzina mia�a powi�zania z najs�ynniejszym klanem: z Sylveste�ami. Wspomnia�em, co Sybilline powiedzia�a mi o Calvinie, cz�owieku, kt�ry wskrzesi� zapomniane i zdyskredytowane techniki skanowania neuralnego, kt�re pozwala�y �ywym na translacje � w efekcie zab�jcze � w nie�miertelne symulacje komputerowe samych siebie.

��Oczywi�cie, Transmigranci nie przejmowali si� naprawd�, �e podczas skanowania ich cia�a ulegaj� zniszczeniu. Ale kiedy same symulacje zaczyna�y zawodzi�, nikt nie by� ju� taki szcz�liwy. W pierwszej fali Transmigrant�w by�o siedemdziesi�ciu dziewi�ciu ochotnik�w � osiemdziesi�ciu, je�li wliczy� w to samego Calvina � i wi�kszo�� tych symulacji przesta�a funkcjonowa� znacznie wcze�niej, nim zaraza zaatakowa�a logiczne substraty, na kt�rych bazowa�y procesy obliczeniowe. By upami�tni� zmar�ych, zbudowano rozleg�y i ponury Pomnik Osiemdziesi�tki w centrum miasta, gdzie kapliczki tych, kt�rzy odeszli, piel�gnowali ci krewni, kt�rzy zachowali cielesn� pow�ok�. Po nadej�ciu zarazy pomnik stoi nadal.

��Rodzina Chanterelle Sammartini by�a w�r�d upami�tnionych.

��Ale mieli�my szcz�cie � powiedzia�a tonem niemal gaw�dziarskim. � Skany Sammartinich by�y w�r�d tych pi�ciu procent, kt�re si� nie zepsu�y, a poniewa� moja babka i ojciec mieli wcze�niej dzieci, nasza linia przetrwa�a w postaci cielesnej.

��A wi�c jej rodzina rozga��zi�a si� � jedna jej ni� rozprzestrzenia�a si� w symulacji, a druga w tym, co �miesznie nazywamy realno�ci�. I dla Chanterelle Sammartini by�o to co� normalnego, jak posiadanie rodziny w dalekim kraju czy innej cz�ci uk�adu.

��Poniewa� nie by�o �lad�w choroby � m�wi�a � nasza rodzina wspiera�a dalsze badania, podj�wszy je tam, gdzie Calvin sko�czy�. Nasze zwi�zki z domem Sylveste��w zawsze by�y bliskie i mieli�my dost�p do wi�kszo�ci ich danych badawczych. Wkr�tce potem nast�pi�y prze�omowe odkrycia. Pojawi�y si� nie-zab�jcze tryby skanowania. � Ton jej g�osu zmieni� si� na k��tliwy. � Po co ta wiedza? Je�li nie jeste� Mierzwowcem, musisz by� Baldachimowcem. W takim razie wiesz wszystko, co ci m�wi�.

��� Dlaczego zak�adasz, �e nie jestem Mierzwowcem?

��� Jeste� sprytny, a przynajmniej nie beznadziejnie g�upi. Nawiasem m�wi�c, to nie komplement. Jedynie obserwacja.

��Widocznie my�l, �e mog� by� spoza uk�adu, tak nie zgadza�a si� z akceptowanymi standardami Chanterelle, �e w og�le nie wzi�a tego pod uwag�.

��Zabawiaj mnie po prostu rozmow�. Czy kiedy� ci� przeskanowano, Chanterelle?

��Teraz naprawd� popatrzy�a na mnie jak na idiot�.

��Oczywi�cie.

��Interaktywne skany� jak je nazywacie?

��Symulacje poziomu alfa.

��Wi�c jaka� twoja symulacja dzia�a obecnie gdzie� w mie�cie?

��Na orbicie, durniu. Technika, kt�ra umo�liwi�a skany, nigdy by nie prze�y�a zarazy, gdyby jej nie odizolowa�.

��Oczywi�cie, jak g�upio z mojej strony.

��Je�d�� na g�r� sze�� czy siedem razy do roku, by j� od�wie�y�. To jak ma�e �wi�to, wizyta w Azylu. To taki habitat, wysoko, powy�ej Pasa Z�omu, bezpieczny od wszystkich spor�w zarazy. A potem skanuj� si� i moje ostatnie dwa czy trzy miesi�ce s� asymilowane przez moj� symulacj�, kt�ra ju� dzia�a. Nie my�l� ju� o niej jako o mojej kopii. Jest jak starsza i m�drzejsza siostra, kt�ra wie wszystko o wszystkim, co mi si� kiedykolwiek przytrafi�o. Tak jakby przez ca�e �ycie patrzy�a mi przez rami�.

��To musi bardzo dodawa� otuchy � powiedzia�em. � Ta wiedza, �e nawet kiedy umierasz, wcale nie umierasz naprawd�. Po prostu wy��czasz jeden tryb istnienia. Z wyj�tkiem tego, �e �aden z was nigdy nie umiera fizycznie, prawda?

��To mog�o by� prawd� przed zaraz�. Teraz ju� nie jest.

Wspomnia�em to, co opowiada�a mi Zebra.

��A ty? Wida�, �e nie jeste� hermetykiem. Czy by�a� jedn� z nie�miertelnych, urodzon� z genami pozwalaj�cymi na wyj�tkowo d�ugie �ycie?

��Mam geny nie najgorsze, jakie mo�na odziedziczy�, je�li to masz na my�li.

��Ale te� nie najlepsze � zauwa�y�em. � Co oznacza, �e nadal jeste� zale�na od maszyn w twojej krwi i kom�rkach, kt�re wci�� poprawiaj� drobne pomy�ki natury. Mam racj�?

��Wniosek nie wymaga zbytniego wysi�ku umys�owego.

��A co si� sta�o z maszynami po zarazie? � Spojrza�em w d�: mijali�my zawieszon� przezroczyst� rur� linii kolejowej. Jedna z lokomotyw parowych o poczw�rnej symetrii, ci�gn�c sznurek wagon�w, zmierza�a przez noc, d���c do kt�rej� z oddalonych dzielnic miasta. � Czy kaza�a� im si� zniszczy�, zanim dosi�g�y je spory zarazy? Wnioskuj�, �e tak w�a�nie post�pi�a wi�kszo�� os�b waszego rodzaju.

��Co ci� to obchodzi?

��Po prostu si� zastanawiam, czy u�ywasz Paliwa Sn�w, to wszystko.

Chanterelle jednak nie odpowiedzia�a mi bezpo�rednio.

��Urodzi�am si� w 2339 roku. Mam sto siedemdziesi�t osiem lat standardowych. Widzia�am cuda, kt�rych nawet sobie nie wyobra�asz, okropno�ci, przed kt�rymi kurczy�by� si� ze strachu. Gra�am w Boga, zbada�am parametry tej gry, a potem wysz�am poza jej granice, jak dziecko, odrzucaj�ce zbyt prost� ju� dla siebie zabawk�. Widzia�am, jak to miasto tysi�ce razy przesuwa�o si� i zmienia�o, pi�knia�o z ka�d� transformacj�, a nawet bardziej ol�niewa�o, i widzia�am, jak zamienia si� w co� z�ego, ciemnego i zatrutego, i b�d� tu nadal, kiedy wydrapie ono sobie drog� z powrotem do �wiat�a, bez wzgl�du na to, czy potrwa to wiek, czy tysi�clecie. S�dzisz, �e tak �atwo odrzuci�abym nie �miertelno�� albo zamkn�a si� w �miesznym metalowym pudle jak tch�rzliwe dziecko? � Za koci� mask� jej w�asne oczy o pionowych �renicach ekstatycznie zap�on�y. � Nie, na Boga. Ju� pi�am ten ogie�, a tego pragnienia nie mo�na zaspokoi� nigdy.

��Czy rozumiesz podniecenie, kiedy bez ochrony spacerujesz sobie po Mierzwie, w tej obco�ci, i wiesz, �e w �rodku nadal masz maszyny? To dzika podnieta. Jak chodzenie po ogniu lub p�ywanie z rekinami.

��Czy dlatego uczestniczysz w Grze? Poniewa� to jeszcze jedna dzika podnieta?

��A jak ci si� wydaje?

��Wydaje mi si�, �e by�a� bardzo znudzona. Dlatego grasz, prawda? Tego dowiedzia�em si� od Waverly�ego. Nim zaatakowa�a zaraza, ty i twoi przyjaciele wypr�bowali�cie wszelkie dozwolone rozrywki, jakie oferowa�o wam spo�ecze�stwo, przygody, kt�re mo�na by wyre�yserowa� lub zasymulowac, ka�d� gr� czy wyzwanie intelektualne. � Spojrza�em na ni�, oczekuj�c zaprzeczenia. � Ale wam to nie wystarcza�o, prawda? Nigdy nie testowali�cie swej w�asnej �miertelno�ci. Nigdy nie wystawiali�cie jej na pr�b�. Mogliby�cie oczywi�cie opu�ci� uk�ad � jest tam mn�stwo niebezpiecze�stw, rzeczy podniecaj�cych, okazji do zdobycia chwa�y � ale gdyby�cie to zrobili, zostawiliby�cie za sob� uk�ady znajomych. Kultur�, w kt�rej dorastali�cie.

��Nie tylko o to chodzi � rzek�a Chanterelle. Widocznie chcia�a dobrowolnie dostarczy� informacji, my�l�c, �e �le os�dzam jej �rodowisko. � Niekt�rzy z nas opu�cili uk�ad, ale wiedzieli, co odrzucaj�. Nigdy ju� nie b�d� skanowani. Ich symulacje nie b�d� mog�y zosta� zaktualizowane. W ko�cu tak odejd� od �yj�cej kopii, �e przestan� by� kompatybilne.

��Skin��em g�ow�.

��Potrzebowali czego� blisko domu. Czego� w rodzaju Gry.

Sprawdzi� si�, doj�� do kraw�dzi i sprowokowa� niebezpiecze�stwo, ale w spos�b kontrolowany.

��I to by�o dobre. Kiedy nadesz�a zaraza i mogli�my robi�, co nam si� podoba, zacz�li�my wspomina�, jak to jest, gdy si� �yje.

��Ale w tym celu musieli�cie zabija�. Nawet nie mrugn�a.

��Nikogo, kto by na to nie zas�u�y�. Wierzy�a w to.

��Podczas naszego lotu przez miasto zadawa�em kolejne pytania, pr�buj�c wybada�, co Chanterelle wie o Paliwie Sn�w.

Obieca�em Zebrze, �e pomog� jej pom�ci� �mier� siostry, wi�c musia�em uzyska� informacje o tej substancji i jej dostarczycielu, tajemniczym Gideonie. Jasne by�o, �e Chanterelle u�ywa Paliwa Sn�w, ale nie wiedzia�a o narkotyku nic wi�cej, ni� inni, z kt�rymi rozmawia�em na ten temat.

��Niech u�o�� sobie pewne rzeczy w g�owie. Czy przed zaraz� kto� kiedykolwiek wspomina� o Paliwie Sn�w? � spyta�em.

��Nie � odpar�a Chanterelle. � Nie zawsze si� pami�ta, jak to by�o przedtem, ale jestem pewna, �e Paliwo Sn�w pojawi�o si� dopiero w ostatnich siedmiu latach.

��Czyli mo�e mie� jaki� zwi�zek z zaraz�, nie wydaje ci si�?

��Nie rozumiem.

��To Paliwo Sn�w chroni ci� przed zaraz� i pozwala ci spacerowa� w Mierzwie z tymi wszystkimi p�ywaj�cymi w tobie maszynami. To sugeruje, �e te dwie rzeczy s� �ci�le zwi�zane. �e Paliwo rozpoznaje zaraz� i potrafi j� zneutralizowa�, nie czyni�c szkody nosicielowi. To nie mo�e by� sprawa przypadku.

Chanterelle wzruszy�a ramionami.

��Wi�c kto� to musia� zaprojektowa�.

��W takim razie by�by to jeszcze jeden rodzaj nanomaszynerii, prawda? � Pokr�ci�em g�ow�. � Niestety, nie wierz�, by kto� m�g� zaprojektowa� co� tak u�ytecznego. Nie tu i nie teraz.

��Sk�d wiesz, jakie �rodki posiada Gideon.

��Nie wiem, ale ty mi dostarczysz informacji i od tego zaczniemy.

��Dlaczego tak ci� to interesuje?

��Da�em komu� obietnic�.

��Wi�c musz� ci� rozczarowa�. Nie wiem nic o Gideonie, nie znam os�b, kt�re by cokolwiek wiedzia�y. Musisz porozmawia� z kim� znajduj�cym si� bli�ej linii zaopatrzenia.

��Gdzie on dzia�a, gdzie s� jego laboratoria produkcyjne?

��Gdzie� w mie�cie, to wszystko.

��Jeste� tego pewna? Pierwszy raz spotka�em Paliwo Sn�w na� � urwa�em, nie chc�c zdradza�, jak o�ywiono mnie w Hospicjum Idlewild. � Nie na Yellowstone.

��S�ysza�am, �e nie wytwarza si� go w Baldachimie.

��Wi�c w Mierzwie?

��Tak przypuszczam. � Zmru�y�a oczy, pionowe �renice sta�y si� cienkie jak drzazgi. � A ty kim jeste�?

��D�ugo by wyja�nia�. Chyba jednak odgad�a� sprawy podstawowe.

Wskaza�a g�ow� kontrolki.

��Nie mo�emy kr��y� ca�� wieczno��.

��Wi�c prowad� do Baldachimu. W jakie� miejsce publiczne, niezbyt daleko od Escherowskich Turni.

��Gdzie?

Pokaza�em Chanterelle nazw� miejsca, kt�r� da�a mi Dominika, maj�c nadziej�, �e cho� nie wiem, czy to jaka� siedziba, czy ca�a dzielnica, moja ignorancja nie rzuca si� zbytnio w oczy.

��Chyba nie znam tego miejsca.

��M�j palec si� napina. Pogrzeb w pami�ci, Chanterelle. A je�li nie znajdziesz, to tutaj musi by� gdzie� jaka� mapa. Mo�e by� do niej zajrza�a?

Niech�tnie zrobi�a, o co prosi�em. Wnioskowa�em, �e musi istnie� jaki� plan Baldachimu, nawet je�li jest zagrzebany g��boko w procesorze lin�wki.

��Teraz sobie przypomnia�am � powiedzia�a. Mapa wy�wietlona na konsoli wygl�da�a jak powi�kszenie po��cze� synaptycznych w cz�ci m�zgu ludzkiego, zaetykietowanych rani�cym oczy alfabetem kanazja�skim. � Nie znam zbyt dobrze tamtej dzielnicy. Zaraza przybra�a tam dziwne formy. Dzielnica jest odmienna od reszty Baldachimu i niekt�rzy z nas jej nie lubi�.

��Nie musisz jej lubi�. Po prostu mnie tam zawie�. P�godzinna jazda po lukach kopu�y, okr��anie rozpadliny d�ugim, falistym �ukiem. Rozpadlin� postrzega�o si� jedynie jako nieobecno��, kr�g�� czarn� �at� w �wietlistym kobiercu Baldachimu. Okr��ona �wiat�ami konstrukcji peryferyjnych poza kopu�� sprawia�a wra�enie paszczy jakiego� przydennego morskiego potwora, otoczonej fosforyzuj�c� przyn�t�. Od czasu do czasu jaka� p�kowata konstrukcja ukazywa�a si� kilometr w dole. Ogromne miejskie linie pobieraj�ce si�ga�y jeszcze g��biej, wysysa�y powietrze, energi� i wilgo�, ale nie by�y w og�le widoczne. Nawet w nocy z paszczy ulatywa�y ci�g�e ciemne wyziewy.

��Oto Escherowskie Turnie � powiedzia�a Chanterelle.

��Teraz rozumiem.

��Co takiego?

��Dlaczego ich nie lubisz.

Na obszarze kilku kilometr�w kwadratowych, si�gaj�c kilkaset metr�w w g�r�, lasopodobna pl�tanina Baldachimu przybra�a kszta�t bez�adnej aglomeracji dziwacznych form krystalicznych, jak powi�kszony obiekt z podr�cznika geologii albo jak mikrofotografia fantastycznie przystosowanego wirusa. Kolory by�y wspania�e: r�e, zielenie i b��kity wydobyte o�wietleniem wydr��onych pomieszcze�, plac�w i tuneli w ci�gn�cych si� strukturach kryszta��w. Wielkie uwarstwione p�achty szarawego z�ota, jak muskowit, wznosi�y si� tarasami nad najwy�szym poziomem Baldachimu. Kruche turkusowe osady z turmalinu wi�y si� iglicami. R�owawe pr�ty kwarcu przybiera�y rozmiary rezydencji. Kryszta�y przerasta�y si� wzajemnie, ich z�o�one kszta�ty zawija�y si� w spos�b, kt�rego �aden umys� nie m�g�by przewidzie� ani celowo zaplanowa�. Patrzenie na Escherowskie Turnie niemal sprawia�o b�l.

��To szale�stwo.

��Wi�kszo�� jest pusta � wyja�ni�a Chanterelle. � W innym wypadku nigdy nie mog�oby to wisie� tak wysoko. Wszystko, co si� od�ama�o, zosta�o ju� przed laty wch�oni�te przez Mierzw�. Spojrza�em w d�, pod wisz�c�, roz�wietlon� krystaliczn� bry��, i zrozumia�em, co mia�a na my�li: klockowata, nazbyt geometryczna koncentracja Mierzwy wygl�da�a jak dywan z mchu pokrywaj�cego gruzy zwalonego miasta.

��Czy jest w pobli�u jaki� teren publiczny, gdzie mog�aby� l�dowa�?

��W�a�nie to robi� � wyja�ni�a Chanterelle. � Cho� nie wiem, co ci z tego przyjdzie. Nie mo�esz i�� przez plac z pistoletem przystawionym do mojej g�owy.

��Mo�e ludzie uznaj� nas za �ywy obraz i dadz� nam spok�j.

��Czy na tym polega tw�j plan? � W jej g�osie pobrzmiewa�o rozczarowanie.

��Nie, jest nieco bardziej skomplikowany. Na przyk�ad ten p�aszcz ma bardzo pojemne kieszenie. Wiem, �e bez trudno�ci mog� tam schowa� pistolet i wycelowa� w ciebie. A mie� przy tym tak� min�, jakbym si� bardzo cieszy� ze spotkania z tob�.

��M�wisz serio, prawda? Masz zamiar przej�� przez plac z pistoletem skierowanym w moje plecy.

��Wygl�da�oby troch� g�upio, gdybym ci celowa� w piersi. Jedno z nas musia�oby i�� do ty�u, co by�oby niekorzystne. Mogliby�my wpa�� na kt�rego� z twoich przyjaci�.

Wyl�dowali�my bez ceregieli.

Lin�wka Chanterelle zatrzyma�a si� na p�ce z p�askiego metalu, przymocowanej na wspornikach do �ciany Escherowskich Turni. Na p�ce sta�o jeszcze kilkana�cie pojazd�w, przewa�nie lin�wek, ale by�a te� para kr�poskrzyd�ych wolantor�w. Podobnie jak inne lataj�ce maszyny, kt�re widzia�em w mie�cie, mia�y kszta�t op�ywowy i sprawia�y wra�enie przesadnie dostosowanych do lotu, zatem zbudowano je przed zaraz�. Pilotowanie ich przez pogmatwan� g�stw�, kt�r� sta�o si� miasto, musia�o by� trudne, ale mo�e w�a�ciciele po prostu lubili sobie polata� przez pl�tanin�. Mo�e teraz traktowano to jak sport wysokiego ryzyka. Niekt�re z pojazd�w by�y prywatne, inne nosi�y znaki firm taks�wkowych. Ludzie wsiadali i wysiadali. Kilkoro sta�o na brzegu l�dowiska i obserwowa�o reszt� miasta przez ustawione na postumentach teleskopy. Wszyscy, bez wyj�tku, mieli na sobie groteskowe stroje, bufiaste peleryny lub p�aszcze, a tak�e wystudiowanie dziwaczne nakrycia g��w; burza kolor�w i tekstur sprawia�a, �e nawet otaczaj�ca architektura wydawa�a si� nieco pow�ci�gliwa. Ludzie nosili maski lub skrywali si� za eleganckimi wachlarzami i parasolkami. Prowadzili na smyczach zmodyfikowane zwierz�ta domowe, nie poddaj�ce si� �adnej znanej klasyfikacji, na przyk�ad koty z grzebieniami jaszczur�w. A niekt�rzy w�a�ciciele nawet przewy�szali dziwaczno�ci� swoje zwierz�ta. Niekt�rzy stali si� w pe�ni czworono�nymi centaurami; inni � cho� nadal posiadali kszta�ty w zasadzie ludzkie � zdeformowali je do tego stopnia, �e ich cia�a wygl�da�y jak awangardowe rze�by. Pewna kobieta tak sobie wyd�u�y�a czaszk�, �e jej g�owa przypomina�a rogaty dzi�b egzotycznego ptaka. Kto� inny zn�w zmieni� si� w staro�ytny, mityczny stereotyp Kosmity � cia�o mia� niedorzecznie cienkie i wyd�u�one, a oczy ciemne i w�skie jak migda�y.

Chanterelle powiedzia�a mi, �e takich zmian mo�na dokona� w ci�gu kilku dni, co najwy�ej tygodni. Kto� dostatecznie zdeterminowany m�g� przekszta�ca� swe cia�o kilkana�cie razy w roku. Ja si� r�wnie cz�sto strzyg�em. Jak�e wi�c mia�em znale�� tutaj Reivicha?

��Na twoim miejscu nie sta�abym tutaj przez ca�y dzie� � powiedzia�a Chanterelle. � Chyba nie chcesz, by si� zorientowano, �e nie pochodzisz z okolicy?

Wymaca�em w kieszeni lodowy pistolet i mia�em nadziej�, �e zauwa�y�a, jak napr�y�o si� moje rami�, gdy go dotkn��em.

��Po prostu id�. Kiedy b�d� chcia� rady, poprosz� o ni�. � Chanterelle posz�a bez s�owa, ale po kilku krokach zacz��em czu� si� winny, �e tak na ni� szczekn��em. � Przepraszam. Wiem, �e chcia�a� pom�c.

��Zrobi�am to w swoim interesie � powiedzia�a k�tem ust, jakby dziel�c si� dowcipem. � Nie chc�, by kto� ci� zaczepi�, bo ja dosta�abym si� w krzy�owy ogie�.

��Dzi�ki za trosk�.

��To walka o przetrwanie. Czemu mia�abym si� o ciebie troszczy�, skoro w�a�nie porani�e� moich przyjaci�, a ja nie znam nawet twojego imienia?

��Twoim znajomym nic nie b�dzie � powiedzia�em. � Jutro o tej porze przestan� nawet kule�, chyba �e zechc� obnosi� si� ze swymi obra�eniami. I prze�yli doskona�� przygod�, mog� snu� opowie�ci w kr�gach my�liwskich.

��A twoje imi�?

��Nazywaj mnie Tanner � powiedzia�em i szturchn��em j�, by sz�a dalej.

Kiedy przecinali�my l�dowisko, kieruj�c si� do �ukowatego wej�cia do Escherowskich Turni, wia� ciep�y wilgotny wiatr. Kilka palankin�w rzuci�o si� przed nami ku wej�ciu niczym ruchome nagrobki. Przynajmniej nie pada� deszcz. Mo�e w tej cz�ci miasta deszcz nie la� tak cz�sto, a mo�e znajdowali�my si� wystarczaj�co wysoko, by unikn�� najgorszych opad�w. Moje ubranie nie wysch�o jeszcze po pobycie w Mierzwie, a pod tym wzgl�dem Chanterelle nie wygl�da�a lepiej.

�uk prowadzi� do jasno o�wietlonej przestrzeni z ch�odnym i wonnym powietrzem. Na suficie rozwieszono latarnie, transparenty i wolno wiruj�ce cyrkulatory. Korytarz �agodnie zakr�ca� w prawo, przekraczaj�c ozdobne stawki po kamiennych mostach. Drugi raz od przybycia zobaczy�em patrz�ce na mnie karpie.

��Co to za ceregiele z tymi rybami? � zapyta�em.

��Nie powiniene� tak m�wi�. Znacz� dla nas bardzo wiele.

��Ale to tylko karpie.

��Tak, i to w�a�nie karpie da�y nam nie�miertelno��. Przynajmniej pierwszy krok w jej kierunku. �yj� d�ugo. Nawet w stanie dzikim w zasadzie nie umieraj� ze staro�ci. Po prostu staj� si� coraz wi�ksze, a� ich serce przestaje dawa� sobie rad�. Ale to nie to samo, co umieranie ze staro�ci.

Chanterelle, przechodz�c przez most, mamrota�a co�, co brzmia�o jak �niech b�d� b�ogos�awione karpie�, i ruchem warg powt�rzy�em to za ni�. Nie chcia�em, by mnie przy�apano na nietypowym zachowaniu.

Kryszta�owe �ciany pokrywa� powtarzaj�cy si� bez ko�ca motyw sklepionych o�miok�t�w. W nieregularnych odst�pach przerywa�y go wydr��one wn�ki na butiki i bary, reklamuj�ce swoje us�ugi kwiecistymi bazgro�ami neon�w lub pulsowaniem holograficznego �wiat�a. Ludzie Baldachimu robili zakupy lub spacerowali, zazwyczaj w parach, kt�re wygl�da�y m�odo, cho� dzieci by�o ma�o, a te, kt�re widzia�em, mog�y by� po prostu neotenicznymi doros�ymi w ostatnim cielesnym wizerunku lub cz�ekokszta�tnymi zwierz�tami domowymi, z zaprogramowan� umiej�tno�ci� wypowiadania kilku dzieci�cych zda�.

Chanterelle zaprowadzi�a mnie do znacznie wi�kszej komory � ogromnego holu o wspania�ym kryszta�owym sklepieniu. Na r�nych poziomach do��cza�o tam kilka centr�w handlowych i plac�w. Z sufitu zwisa�y �yrandole o rozmiarach prom�w kosmicznych. �cie�ki przeplata�y si�, wi�y obok stawk�w z karpiami, przy ozdobnych wodospadach, okr��a�y pagody i herbaciarnie. �rodek atrium zajmowa� ogromny szklany zbiornik umieszczony w szarej, cyzelowanej metalowej oprawie. Wok� t�oczyli si� ludzie z parasolkami, wachlarzami i zwierz�tami na smyczach i nie mog�em zobaczy�, co jest w zbiorniku.

��Zamierzam usi��� przy tamtym stole � powiedzia�em. � Id� do herbaciarni i zam�w herbat� dla mnie i co� dla siebie. Potem wr�� do stolika. Masz wygl�da� tak, jakby ci to sprawia�o rado��.

��Chcesz trzyma� mnie ca�y czas pod pistoletem?

��Potraktuj to jako komplement. Po prostu nie mog� oderwa� od ciebie wzroku.

��Jeste� nies�ychanie dowcipny, Tanner. U�miechn��em si� i usiad�em, nagle u�wiadamiaj�c sobie, �e oblepia mnie brud Mierzwy. W�r�d krzykliwie ubranych spacerowicz�w z Baldachimu wygl�da�em jak przedsi�biorca pogrzebowy na balu karnawa�owym.

Na po�y oczekiwa�em, �e Chanterelle nie wr�ci z herbat�. Czy naprawd� my�la�a, �e strzel� jej tu w plecy? Czy wyobra�a�a sobie, �e potrafi� wycelowa� z pistoletu, trzymaj�c go w kieszeni, bez ryzyka, �e zrani� kogo� innego? Powinna po prostu odej�� sobie spacerkiem i by�by to koniec naszej znajomo�ci. Zosta�aby jej bardzo dobra historyjka my�liwska, cho� nocne polowanie nie przebieg�o ca�kowicie zgodnie z planem. Nie wini�bym jej za to. Na pr�no pr�bowa�em wywo�a� w sobie niech�� do niej. Wyra�nie postrzega�em sprawy z punktu widzenia Zebry, ale to, co m�wi�a Chanterelle, r�wnie� mia�o sens. Wierzy�a, �e ludzie, na kt�rych poluj�, s� �li i powinni umrze� za swe uczynki. Chanterelle myli�a si�, ale sk�d mia�a zna� prawd�? Z jej punktu widzenia takie dzia�ania by�y godne pochwa�y. Czy� nie wyrz�dza�a Mierzwie przys�ugi, uwalniaj�c j� od tych przykrych typ�w?

Na szcz�cie powstrzyma�em te spekulacje. I pomy�le�, �e by�bym got�w zaakceptowa� t� racjonalizacj�.

Sky Haussmann by�by ze mnie bardzo dumny.

��Nie r�b takiej miny, jakby� by� mi wdzi�czny, Tanner. Chanterelle wr�ci�a z herbat�.

��Czemu wr�ci�a�?

Postawi�a dwie fili�anki na kutym blacie sto�u. A potem usiad�a naprzeciwko z wdzi�kiem kota. Zastanawia�em si�, czy system nerwowy Chanterelle dostrojono, by nada� jej t� kotowato��, czy po prostu spos�b poruszania to efekt ogromnej praktyki.

��Przypuszczam � stwierdzi�a � �e nie jestem tob� jeszcze ca�kiem znudzona. Mo�e wr�cz przeciwnie � jestem zaintrygowana. Teraz, kiedy znajdujemy si� w miejscu publicznym, uwa�am ci� za kogo� o wiele mniej gro�nego.

Upi�em �yk herbaty. Prawie nie mia�a smaku � ustny ekwiwalent wysmakowanej bladej akwareli.

��Musi by� jeszcze jaka� przyczyna.

��Dotrzyma�e� s�owa co do moich przyjaci�. Mog�e� ich zabi�, ale wy�wiadczy�e� im uprzejmo��. Pokaza�e� im, jak naprawd� wygl�da b�l � prawdziwy b�l; nie wyg�adzona aproksymacja, kt�r� otrzymujesz w eksperientalach � i, jak powiedzia�e�, da�e� im co�, czym mogliby si� potem przechwala�. Mam s�uszno��, prawda? Mog�e� ich zabi� bez trudu i w �aden spos�b nie wp�yn�oby to na twoje plany.

��Dlaczego s�dzisz, �e mam jakie� plany?

��Po sposobie zadawania pyta�. My�l� tak�e, �e na to, co zamierzasz zrobi�, nie masz zbyt wiele czasu.

��Mog� spyta� o co� jeszcze?

Chanterelle kiwn�a g�ow� i wykorzysta�a t� chwil�, by zdj�� koci� mask� z twarzy. Mia�a lwie oczy, z pionowymi �renicami, ale pr�cz tego jej twarz by�a raczej ludzka, szeroka i otwarta, z wysoko osadzonymi ko��mi policzkowymi, obramowana aureol� br�zowych lok�w, opadaj�cych do linii szyi.

��Co takiego, Tanner?

��Zanim postrzeli�em twoich przyjaci�, jeden z nich co� powiedzia�. Mo�e to ty, ale nie pami�tam tego zbyt dobrze.

��M�w dalej. Co to by�o?

���e z moimi oczyma jest co� nie w porz�dku.

��To ja � potwierdzi�a Chanterelle, zmieszana. Wi�c nie zmy�li�em sobie tego.

��Co zobaczy�a�?

��Wygl�da�y, jakby si� �arzy�y, jakby� mia� w twarzy dwie �arz�ce si� kropki. � M�wi�a szybko, nerwowo. � Ale teraz tego efektu nie ma. Mo�e nosi�e� mask� i wyrzuci�e� j�, zanim wynurzy�e� si� znowu. Ale nie mia�e� maski, prawda?

��Nie, nie mia�em. �a�uj�, �e nie mia�em.

Spojrza�a mi w oczy, pionowe �renice jej oczu zw�zi�y si�, kiedy je ogniskowa�a.

��Teraz tego zjawiska nie ma. Twierdzisz, �e nie wiesz, dla czego to si� sta�o?

��Przypuszczam � powiedzia�em, ko�cz�c bez entuzjazmu wodnist� herbat� � �e to pozostanie moim ma�ym sekretem.

��Co to za odpowied�?

��W tej chwili najlepsza, jakiej mog� udzieli�. A je�li brzmi dla ciebie troch� jak odpowied� osoby boj�cej si� prawdy, to twoje wra�enie nie jest ca�kiem b��dne. � Si�gn��em pod p�aszcz i podrapa�em si� po piersiach, gdy� sw�dzia�a mnie sk�ra pod przepoconym ubraniem �ebrak�w. � Wola�bym chwilowo zmieni� temat.

��Przepraszam, �e go podj�am � ironizowa�a Chanterelle. � I co teraz, Tanner? Zdziwi�e� si�, �e wr�ci�am. To sugeruje, �e moja obecno�� nie jest dla ciebie tak istotna, bo inaczej jako� by� to za�atwi�. Czy to znaczy, �e teraz rozchodzimy si� w r�ne strony?

��S�ysz� ton rozczarowania. � Czy Chanterelle wiedzia�a, �e od kilku minut moja d�o� nie trzyma pistoletu i �e przez ca�y ten czas raczej o broni nie my�la�em? � A� tak ci� fascynuj� czy po prostu jeste� w og�le bardziej znudzona, ni� mi si� wydawa�o?

��Prawdopodobnie i to, i to. Ale ty rzeczywi�cie jeste� fascynuj�cy. Gorzej, jeste� �amig��wk�, kt�r� rozwi�za�am jedynie do po�owy.

��A� do po�owy? Lepiej zwolnij. Nie jestem tak niezg��biony, jak s�dzisz. Poskrob z wierzchu, a zdziwisz si�, jak ma�o le�y pod spodem. Jestem tylko�

Co chcia�em powiedzie�: tylko �o�nierzem, tylko cz�owiekiem dotrzymuj�cym s�owa? Tylko g�upcem, kt�ry nawet nie wiedzia�, kiedy nadesz�a pora to s�owo z�ama�?

Wsta�em, ostentacyjnie wyjmuj�c z kieszeni z pistoletem pust� d�o�.

��Mog�aby� mi si� przyda�, Chanterelle, to wszystko. Ale jestem mniej wi�cej tym, na kogo wygl�dam. Je�eli zechcesz mnie oprowadzi� po okolicy, b�d� wdzi�czny. Mo�esz jednak teraz odej��, je�li sobie �yczysz.

��Czy masz pieni�dze, Tanner?

��Troch�. Obawiam si�, �e tutaj nie uznano by tego za znaczn� sum�.

��Poka� mi, ile masz.

Wyci�gn��em gar�� zat�uszczonych banknot�w Ferrisa i po�o�y�em je na stole w sm�tnej kupce.

��Co mo�na za to kupi�? Nast�pn� herbat� przy odrobinie szcz�cia?

��Nie wiem. Wystarczy na drugi komplet ubra�. S� ci potrzebne, je�li chcesz cho� troch� wmiesza� si� w t�um.

��Czy�bym nie pasowa� tu wygl�dem?

��Do tego stopnia nie pasujesz, Tanner, �e m�g�by� zosta� prekursorem mody. Ale nie s�dz�, �eby ci przy�wieca� taki cel.

��Nie, raczej nie.

��Nie znam na tyle dobrze Escherowskich Turni, bym potrafi�a poleci� najlepsze sklepy, ale po drodze widzia�am kilka odpowiednich butik�w.

��Pozw�l, �e popatrz� najpierw na ten zbiornik.

��Och, wiem, co to jest. To Matuzalem. Zapomnia�am, �e trzymaj� go tutaj. � Ju� chyba s�ysza�em to imi�. Chanterelle jednak odci�gn�a mnie stamt�d. � Wr�cimy p�niej, kiedy nie b�dziesz tak bardzo si� wyr�nia�.

Westchn��em i unios�em d�onie, poddaj�c si�.

��Mo�esz mi r�wnie� pokaza� reszt� Escherowskich Turni.

��Czemu nie. Noc jest jeszcze m�oda.

Po drodze do pobliskiego butiku Chanterelle telefonowa�a kilka razy, �api�c swych przyjaci�. Dowiedzia�a si�, �e wszyscy s� cali i bezpieczni w Baldachimie, ale nie zostawia�a dla nich wiadomo�ci, a potem nigdy ju� nie wspomina�a �adnego z nich. Przypuszcza�em, �e tak to ju� jest: wielu z ludzi, kt�rych widzia�em na Escherowskich Turniach, wie o Grze i mo�e nawet uprawia j� z zapa�em, ale �aden tego nie przyzna, poza prywatnymi salonami, gdzie ten sport jest uznawany i celebrowany.

Butik obs�ugiwa�y dwa b�yszcz�ce czarne dwuno�ne serwitory, znacznie bardziej zaawansowane technicznie od tych, kt�re dotychczas widzia�em w mie�cie. Wylewa�y z siebie nieszczere komplementy, cho� wiedzia�em, �e wygl�dam jak goryl, kt�ry przypadkowo w�ama� si� do garderoby teatru. Za namow� Chanterelle kupi�em zestaw ubra�, kt�ry nie doprowadzi� mnie do bankructwa. Spodnie i marynarka przypomina�y odzie� �ebrak�w � teraz j� z satysfakcj� wyrzuci�em � ale skrojono je z materia�u, kt�ry w por�wnaniu z tamtym wydawa� si� ostentacyjny, zdobny ta�cz�cymi metalowymi ni�mi z migocz�cego z�ota i srebra. Czu�em, �e rzucam si� w oczy, ale kiedy opu�ci�em butik � p�aszcz Vadima nonszalancko powiewa� mi z ty�u � ludzie obdarzali mnie najwy�ej przelotnym spojrzeniem, a nie wystudiowan� podejrzliwo�ci�, kt�r� wzbudza�em wcze�niej.

��Powiesz mi w ko�cu, sk�d jeste�? � przynagla�a Chanterelle.

��A do jakich wniosk�w dosz�a� sama?

���e nie pochodzisz z tych okolic. Nie z Yellowstone. Prawie na pewno nie z Pasa Z�omu. Prawdopodobnie r�wnie� nie z �adnej innej enklawy w uk�adzie.

��Jestem ze Skraju Nieba � wyja�ni�em. � Przylecia�em na �Orvieto�. Przypuszczam, �e wywnioskowa�a� to, widz�c moje ubranie �ebrak�w.

��Owszem, tylko p�aszcz mnie zmyli�.

��Ten �ach? Dosta�em go od starego przyjaciela w Pasie Z�omu.

��Wybacz, ale takich p�aszczy nikt nie daje. � Chanterelle dotkn�a jednej z b�yszcz�cych, zgrabnie wyci�tych �at naszytych na p�aszczu. � Nie masz poj�cia, co to oznacza, prawda?

��Dobrze. Ukrad�em go. Prawdopodobnie komu�, kto sam go ukrad�. Ten cz�owiek zas�ugiwa� na co� gorszego.

��To brzmi nieco wiarygodniej. Ale kiedy zobaczy�am ci� po raz pierwszy, p�aszcz da� mi do my�lenia. A potem wspomnia�e� o Paliwie Sn�w� � �ciszy�a g�os, ledwie s�yszalnie wymawiaj�c ostatnie s�owa.

��Przepraszam, ale zupe�nie si� zgubi�em. Co Paliwo Sn�w ma wsp�lnego z takim p�aszczem? � spyta�em, ale r�wnocze�nie wspomnia�em, jak Zebra napomkn�a o tym samym zwi�zku.

��Wi�cej, ni� s�dzisz, Tanner. Zadawa�e� pytania o Paliwo Sn�w, kt�re kwalifikowa�y ci� jako cz�owieka z zewn�trz, a jednak nosi�e� p�aszcz, sygnalizuj�cy, �e stanowisz fragment systemu dystrybucji. �e jeste� dostawc�.

��Nie powiedzia�a� mi na temat Paliwa Sn�w wszystkiego, co wiesz?

��Prawie wszystko. Ale z powodu tego p�aszcza zastanawia�am si�, czy mnie nie nabierasz, wi�c by�am ostro�na.

��W takim razie, co jeszcze wiesz. Jaka jest poda�? Widzia�em ludzi, kt�rzy wstrzykiwali sobie kilka centymetr�w sze�ciennych jednorazowo i zostawa�a im mo�e setka centymetr�w sze�ciennych w zapasie. Przypuszczam, �e Paliwa Sn�w u�ywa do�� ma�a grupa ludzi. Prawdopodobnie takich jak ty i twoja elita, twoi przyjaciele � ryzykanci i niewielu innych. W mie�cie zbierze si� najwy�ej kilka tysi�cy regularnych konsument�w. Mam racj�?

��Prawdopodobnie co� ko�o tego.

��Z czego wynika, �e istnieje regularna poda� w ca�ym Chasm City. Jaka mniej wi�cej? Kilkaset centymetr�w sze�ciennych rocznie? Mo�e z milion centymetr�w na ca�e miasto? To nie tak wiele � ��cznie oko�o metra sze�ciennego Paliwa Sn�w.

��Nie wiem. � Chanterelle czu�a si� skr�powana, rozmawiaj�c o czym�, co najwidoczniej by�o uzale�nieniem. � Wydaje si�, �e tak. I substancj� trudniej jest dosta� ni� rok czy dwa lata temu. Wi�kszo�� z nas musi ograniczy� swoje dawki. Maksymalnie trzy lub cztery uk�ucia na tydzie�.

��I nikt nie pr�bowa� tego wytwarza�?

��Oczywi�cie, �e pr�bowali. Zawsze kto� usi�uje sprzeda� podrobione Paliwo Sn�w. Ale to nie kwestia jako�ci. To albo jest Paliwo, albo nie.

Kiwn��em g�ow�, ale nie rozumia�em tego naprawd�.

��Mamy wi�c rynek sprzedawcy. Gideon musi by� jedyn� osob� z dost�pem do w�a�ciwego procesu wytw�rczego. Wy po�miertnicy ogromnie potrzebujecie tego produktu; bez niego ju� was nie ma. Oznacza to, �e Gideon mo�e utrzymywa� ceny na dowolnym rozs�dnym poziomie. Nie rozumiem, czemu mia�by ogranicza� poda�.

��Podnosi ceny, nie martw si�.

��Mo�e to po prostu wynika� z tego, �e nie jest w stanie sprzedawa� tak du�o, jak przedtem, poniewa� ma w�skie gard�o w �a�cuchu wytw�rczym; problem z surowcami czy co� podobnego. � Chanterelle wzruszy�a ramionami, wi�c kontynuowa�em. � No dobrze. Mog�aby� mi wyja�ni� znaczenie p�aszcza?

��Cz�owiek, kt�ry da� ci ten p�aszcz, by� dostawc�. To w�a�nie oznaczaj� �aty na p�aszczu. Jego pierwotny w�a�ciciel musia� mie� ��czno�� z Gideonem.

Przypomnia�em sobie, jak z Quirrenbachem przeszukiwa�em kabin� Vadima; teraz dodatkowo wiedzia�em, �e Quirrenbach i Vadim potajemnie wsp�pracowali.

��On mia� Paliwo Sn�w � powiedzia�em. � Ale to wydarzy�o si� na g�rze, w Pasie Z�omu. Nie m�g� by� tak blisko �r�d�a poda�y.

On nie, doda�em w duchu; a jego przyjaciel? Mo�e Vadim i Quirrenbach wsp�pracowali ze sob� w ten spos�b, �e Quirrenbach by� prawdziwym dostawc�, a Vadim jedynie jego dystrybutorem w Pasie Z�omu.

Ju� wcze�niej chcia�em pogada� z Quirrenbachem. Teraz mia�em o jedno pytanie wi�cej.

��Mo�e tw�j przyjaciel nie by� a� tak blisko �r�d�a poda�y � powiedzia�a Chanterelle. � Ale bez wzgl�du na sytuacj� jest co�, co musisz zrozumie�. Pami�tasz te opowie�ci, kt�re kr��� o Gideonie? O ludziach, kt�rzy znikaj�, poniewa� zadaj� niew�a�ciwe pytania?

��Tak?

��Wszystkie s� prawdziwe.

��Chcia�e� kogo� zabi� � powiedzia�a Chanterelle, kiedy jej lin�wka rozstawi�a ramiona i wraca�a do domu, ko�ysz�c si� przez obwieszony latarniami polip Baldachimu. Mierzwa le�a�a poni�ej, ciemna, je�li nie liczy� c�tek rozproszonych ognisk.

��Co takiego?

��Wyj��e� pistolet z kieszeni, jakby� chcia� go u�y�. Nie gro��c, jak pokaza�e� go mnie, ale jakby� chcia� bez s�owa nacisn�� spust, wpakowa� komu� kul� i odej��.

��Nie b�d� ci� oszukiwa�.

��Musisz co� mi powiedzie�. Twierdzi�e�, �e nie spodoba�aby mi si� prawda, gdy� skomplikowa�aby sprawy. S� ju� dostatecznie skomplikowane. Jeste� got�w uchyli� maski czy w dalszym ci�gu kontynuujemy gr�?

Odtwarza�em w g�owie ca�e zdarzenie. Twarz nale�a�a do Argenta Reivicha i sta� on zaledwie kilka metr�w ode mnie na terenie publicznym.

Czy to mo�liwe, �e widzia� mnie ca�y czas i by� sprytniejszy, ni� s�dzi�em? Je�li mnie rozpozna�, m�g� opu�ci� plac, gdy ja obchodzi�em Matuzalema i nie zwraca�em uwagi na ludzi, kt�rzy w�a�nie wychodzili. Ale przypuszczenie, �e Reivich ca�y czas zdawa� sobie spraw� z mojej obecno�ci, nasuwa�o szereg pyta� znacznie bardziej niepokoj�cych. Dlaczego tam zosta�, je�li mnie ju� zobaczy�? I dlaczego spotkali�my si� tak �atwo? Przecie� akurat w tamtej chwili go nie szuka�em; po prostu stara�em si� wyczu� teren, zanim przyst�pi� do zaci�gania sieci. Jak gdyby tych pyta� nie by�o dosy�, teraz, gdy przegl�da�em wydarzenia klatka po klatce� chwila, gdy zobaczy�em Reivicha, i moment, kiedy zauwa�y�em, �e go nie ma� u�wiadomi�em sobie, �e zobaczy�em kogo� albo co�, ale m�j umys� to pomin��, uwag� musia�em skupi� na bliskim zab�jstwie.

Zobaczy�em drug� twarz za szyb� � drug� znan� mi osob�, stoj�c� bardzo blisko Reivicha.

Usun�a znaki na sk�rze, ale struktura ko�ci pozosta�a nienaruszona, a wyraz twarzy bardzo znajomy. Widzia�em Zebr�.

��Czekam � powiedzia�a Chanterelle. � Jestem w stanie znie�� tylko ograniczon� liczb� znacz�cych min, wiesz o tym.

��Przepraszam. To tylko� � U�miechn��em si� szeroko. � S�dzi�em, �e mo�e ci si� spodobam jako ja sam.

��Nie licz zbytnio na szcz�cie, Tanner. Kilka godzin temu celowa�e� do mnie z pistoletu. Zwi�zki zaczynaj�ce si� w ten spos�b maj� tendencj� do psucia si�.

��Zazwyczaj. Ale ty r�wnie� celowa�a� we mnie i tw�j pistolet by� znacznie wi�kszy od mojego.

��Hmm, by� mo�e. � W jej g�osie brakowa�o przekonania. � Ale je�li mamy ci�gn�� to dalej� � i interpretuj to sobie jak chcesz� � lepiej zacznij zwierzenia o tej twojej ciemnej i zagadkowej przesz�o�ci. Nawet je�li zawiera ona rzeczy, kt�rych raczej nie chcia�by� mi zdradzi�.

��Och, jest ich ca�e mn�stwo, wierz mi.

��Wi�c zanim wr�cimy do mnie, chc� wiedzie�, dlaczego ten cz�owiek mia� umrze�. I na twoim miejscu powa�nie stara�abym si� mnie przekona�, �e ten cz�owiek zas�uguje na �mier�. Inaczej bardzo stracisz w moich oczach.

Wagonik skoczy� i zako�ysa� si�, ale ten ruch ju� prawie wcale nie przyprawia� mnie o md�o�ci.

��Zas�uguje na �mier� � oznajmi�em. � Ale nie mog� powiedzie�, �e to z�y cz�owiek. Na jego miejscu zrobi�bym dok�adnie to samo.

Tylko �e ja zrobi�bym to profesjonalnie i nie zostawi�bym nikogo przy �yciu.

��Hmm, z�y pocz�tek, Tanner. Ale prosz�, m�w dalej.

Zamierza�em przedstawi� Chanterelle oczyszczon� wersj� swojej historii, ale szybko zorientowa�em si�, �e nie istnieje �adna oczyszczona wersja. Opowiedzia�em wi�c o dniach mojej �o�nierki i o tym, w jaki spos�b dosta�em si� w orbit� Cahuelli. Powiedzia�em jej, �e Cahuella by� cz�owiekiem zar�wno pot�nym, jak i okrutnym, ale nie z gruntu z�ym, gdy� r�wnie� by� lojalny i nigdy nie zawi�d� niczyjego zaufania. Szanowano go i usi�owano zas�u�y� sobie na jego szacunek. Przypuszczam, �e moje stosunki z Cahuell� mia�y jaki� element pierwotny: ten cz�owiek wymaga� doskona�o�ci we wszystkim wok� � w swoim otoczeniu; wyposa�eniu, kt�re kolekcjonowa�; w doborze seksualnych partner�w, takich jak Gitta. Wymaga� r�wnie� doskona�o�ci od swoich pracownik�w. Uwa�a�em si� za �wietnego �o�nierza, ochroniarza, lennika, cz�owieka zbrojnego, zab�jc�. Ale tylko Cahuella by� absolutnym miernikiem doskona�o�ci.

��Z�y cz�owiek, ale nie potw�r? � zapyta�a Chanterelle. � To wystarczy�o, by dla niego pracowa�?

��P�aci� te� bardzo dobrze � powiedzia�em.

��Najemny dra�.

��By�o co� jeszcze. Mia�em dla niego warto��, gdy� posiada�em do�wiadczenie. Nie chcia� traci� tej wiedzy, niepotrzebnie stawia� mnie w sytuacjach niebezpiecznych. Du�a cz�� mojej pracy mia�a wi�c charakter czysto doradczy � rzadko kiedy musia�em nosi� bro�. Mieli�my od tego prawdziwych ochroniarzy. M�odsze, sprawniejsze i g�upsze wersje mojej osoby.

��A jak w to wszystko wpl�tany jest cz�owiek, kt�rego zobaczy�e� w Escherowskich Turniach?

��Nazywa si� Argent Reivich. Kiedy� mieszka� na Skraju Nieba. Rodzina jest tam dobrze ustawiona.

��To r�wnie� znane nazwisko w Baldachimie.

��Nie dziwi mnie to. Je�li Reivich mia� ju� tu powi�zania, wyja�nia�oby to, w jaki spos�b zdo�a� tak szybko przenikn�� do Baldachimu, kiedy ja mok�em w Mierzwie.

��Wybiegasz naprz�d. Co sprowadzi�o tutaj Reivicha? I przede wszystkim, co sprowadzi�o tu ciebie?

Opowiedzia�em jej, jak bro� Cahuelli dosta�a si� do niew�a�ciwych os�b i jak te niew�a�ciwe osoby wykorzysta�y j� przeciwko rodzinie Reivicha; Reivich wy�ledzi� pochodzenie tej broni i postanowi� dokona� zemsty.

��To honorowo z jego strony, nie s�dzisz?

��Nie o to mam do niego pretensj� � powiedzia�em. � Ale gdybym ja to robi�, zagwarantowa�bym, �eby zmarli wszyscy. To by�a jedna z jego pomy�ek. Nie mog� mu tego wybaczy�.

��Nie mo�esz mu wybaczy�, �e pozostawi� ci� przy �yciu?

��To nie by� akt mi�osierdzia, Chanterelle. Wprost przeciwnie. Sukinsyn pragn��, bym cierpia�, bo zawiod�em Cahuell�.

��Przykro mi, ale logika tego wywodu wydaje mi si� nieco zbyt pokr�tna.

��On zabi� �on� Cahuelli � kobiet�, kt�r� mia�em chroni�. Potem pozostawi� przy �yciu Cahuell�, Dieterlinga i mnie. Dieterling mia� szcz�cie � wygl�da� na martwego. Ale mnie i Cahuelli Reivich umy�lnie nie dobi�. Chcia�, �eby Cahuella ukara� mnie za to, �e dopu�ci�em do �mierci Gitty.

��I zrobi� to?

��Zrobi� co?

Odpowiedzia�a takim tonem, jakby rozmawiaj�c ze mn�, traci�a cierpliwo��:

��Czy Cahuella zrobi� ci co� potem?

Pytanie pozornie proste. Nie, widocznie nie zrobi� � bo Cahuella p�niej umar�. Rany spowodowa�y w ko�cu �mier�, cho� wtedy nie wydawa�y si� szczeg�lnie gro�ne.

Wi�c dlaczego tak trudno mi odpowiedzie� na pytanie Chanterelle? Dlaczego m�j j�zyk potyka si� na sprawach oczywistych, a g�ow� zaprz�ta mi zupe�nie inny problem: w�tpliwo��, czy Cahuella rzeczywi�cie umar�?

��Nigdy do tego nie dosz�o � odpowiedzia�em w ko�cu. � Ale musia�em �y� ze swoim wstydem. Chyba to samo w sobie okaza�o si� kar�.

��Ale to nie musia�o wygl�da� w ten spos�b, przynajmniej z perspektywy Reivicha.

Przeje�d�ali�my w�a�nie przez cz�� Baldachimu, kt�ra przypomina�a zastyg�� map� p�cherzyk�w p�ucnych: kuleczki p�czkuj�ce bez ko�ca, po��czone ciemnymi ni�mi czego� podobnego do skoagulowanej krwi.

��A jak mog�o to wygl�da�? � spyta�em.

��Mo�e Reivich oszcz�dzi� ci�, bo nie by�a to sprawa osobista. Wiedzia�, �e jeste� tylko pracownikiem i �e jego konflikt nie dotyczy ciebie, lecz Cahuelli.

��Niez�y pomys�.

��Mo�e s�uszny. Nie przysz�o ci do g�owy, �e wcale nie musisz go zabija� i �e prawdopodobnie zawdzi�czasz mu �ycie?

Ta linia dyskusji zaczyna�a mnie m�czy�.

��Nie, nie przysz�o, z prostej przyczyny, �e nie ma to nic do rzeczy. Wszystko mi jedno, co Reivich o mnie my�la�, gdy postanowi� pozwoli� mi �y� � czy uwa�a� to za kar�, czy za akt mi�osierdzia. To nie ma �adnego znaczenia. Liczy si� to, �e zabi� Gitt�, a ja poprzysi�g�em Cahuelli, �e pomszcz� jej �mier�.

��Pomszcz� jej �mier�. � U�miechn�a si� sm�tnie. � To tak wygodnie �redniowieczne. Honor feudalny i wi�zy wierno�ci. Przysi�ga lenna i zemsta. Czy ostatnio zagl�da�e� do kalendarza, Tanner?

��Nawet nie udawaj, �e co� z tego rozumiesz, Chanterelle. Gwa�townie pokr�ci�a g�ow�.

��Gdybym rozumia�a, zacz�abym si� niepokoi� o swoje zdrowie psychiczne. Po kiego diab�a tutaj przyby�e�? Wype�ni� jak�� �mieszn� obietnic�? Oko za oko?

��Tak to przedstawi�a�, �e nie widz� w tym nic szczeg�lnie godnego �miechu.

��Nie, to wcale nie jest godne �miechu, Tanner. To tragiczne.

��By� mo�e dla ciebie.

��Dla ka�dego, kto ma cho� angstrem dystansu. Czy zdajesz sobie spraw�, ile czasu minie, nim powr�cisz na Skraj Nieba?

��Nie traktuj mnie jak dziecko, Chanterelle.

��Odpowiedz na moje pytanie.

Westchn��em, zastanawiaj�c si�, w jaki spos�b straci�em do tego stopnia panowanie nad sytuacj�. Czy nasza przyja�� by�a po prostu anomali�; odst�pstwem od naturalnego stanu rzeczy?

��Przynajmniej trzy dekady � odpowiedzia�em, jakby ten czas nie mia� �adnego znaczenia, jakby to by�y tygodnie. � Ubiegaj�c twoje pytanie, wyja�niam, �e zdaj� sobie spraw�, jak wiele mo�e si� w tym czasie zmieni�. Ale nie rzeczy najwa�niejsze. One si� ju� zmieni�y, i jakkolwiek bym tego pragn��, ju� nie zmieni� si� z powrotem. Gitta nie �yje. Dieterling nie �yje. Mirabel nie �yje.

��Co takiego?

��Powiedzia�em, �e Cahuella nie �yje.

��Nie, nie. Powiedzia�e�, �e Mirabel nie �yje.

Obserwowa�em, jak na zewn�trz prze�lizguje si� miasto. Umys� mi brz�cza�, zastanawia�em si�, w jakim stanie jest moja g�owa, skoro przej�zyczy�em si� w taki spos�b. Tego typu pomy�ki nie mo�na �atwo przypisa� zm�czeniu. Wirus Haussmanna mia� widocznie wi�kszy wp�yw na mnie, ni� przypuszcza�em. Do niedawna wywo�ywa� tylko sny na jawie o czasach i �yciu Skya. Teraz zaczyna� ingerowa� w podstawy mojej to�samo�ci, podminowywa� moje ego. A jednak� nawet to za�o�enie by�o pocieszaj�ce. �ebracy powiedzieli mi, �e ich terapia wkr�tce usunie wirusa� A jednak epizody ze Skyem stawa�y si� coraz bardziej uparte. I dlaczego wirus Haussmanna mia�by si� trudzi� i miesza� epizody z mojej w�asnej przesz�o�ci, a nie Skya? Dlaczego mu zale�a�o, �ebym myli� Mirabela ze sob�?

Nie. Nie Mirabela. Cahuell�.

Wzburzony � nie chcia�em pami�ta� swojego snu o tym, jak patrzy�em w d� bia�ego pokoju na m�czyzn� bez stopy � pr�bowa�em zn�w pochwyci� ni� konwersacji.

��M�wi� tylko, �e�

��Co?

��M�wi� tylko, �e po powrocie nie spodziewam si� znale�� tego, co zostawi�em. Ale nie b�dzie gorzej. Ludzie, kt�rzy mieli dla mnie znaczenie, s� ju� martwi.

Wirus Haussmanna sprawia�, �e bzikowa�em.

Zaczyna�em widzie� Skya jako siebie, a Tanner Mirabel stawa� si� coraz bardziej� czym? Oddzielon� trzeci� osob�, wcale nie mn�?

Pami�ta�em swoje zmieszanie u Zebry, po tym, jak rozegra�em w m�zgu parti� szach�w i powt�rzy�em j� par� razy. Jak czasami wydawa�o mi si�, �e j� wygra�em, a czasami, �e przegra�em.

Ale zawsze by�a to ta sama partia.

Wtedy musia�o si� to zacz��. Przej�zyczenie oznacza�o po prostu, �e proces wykona� krok poza moje sny, dok�adnie jak wirus Haussmanna.

Zaniepokojony, pr�bowa�em zn�w pochwyci� ni� konwersacji.

��M�wi� tylko, �e po powrocie nie spodziewam si� zna�e� tego, co zostawi�em. Ale nie b�dzie gorzej. Ludzie, kt�rzy mieli dla mnie znaczenie, byli martwi, nim wylecia�em.

��My�l�, �e chodzi tu o w�asn� satysfakcj� � powiedzia�a. � Jak w starych eksperientalach, kiedy szlachcic rzuca r�kawic� i m�wi, �e ��da satysfakcji. W ten spos�b funkcjonujesz. Z pocz�tku my�la�am, �e to absurd, gdy kiedy� zabawia�am si� tymi eksperientalami. My�la�am, �e to zbyt komiczne, by by�o cho�by cz�ciow� historyczn� prawd�. Ale myli�am si�. To nie by�a po prostu historia. To jest nadal �ywe i ma si� dobrze, odrodzone w Tannerze Mirabelu. � Zn�w na�o�y�a swoj� koci� mask�; akt, kt�ry s�u�y� zwr�ceniu uwagi na szyderczy wyraz jej ust, ust, kt�re nagle zapragn��em ca�owa�, cho� wiedzia�em, �e stosowna chwila � je�li kiedykolwiek istnia�a � min�a bezpowrotnie. � Tanner ��da satysfakcji. I zrobi wszystko, by j� otrzyma�. Bez wzgl�du na to, jakie to g�upie i bezcelowe, ani na jakiego wyjdzie w ko�cu kutasa.

��Prosz�, Chanterelle, nie obra�aj mnie za to, w co wierz�.

��To nie ma nic wsp�lnego z wierzeniami, ty pompatyczny durniu. To tylko g�upia samcza duma. � Jej oczy zw�zi�y si� do szpar, w g�osie pojawi�a si� nowa m�ciwa tonacja. Sam g�os nadal uwa�a�em za atrakcyjny, jakbym obserwowa� nasz� k��tni� jako neutralny widz z jakiego� cichego schronienia. � Powiedz mi jedno, Tanner. Jedn� malutk� rzecz, kt�rej nie wyja�ni�e�.

��Dla ciebie wszystko co najlepsze, ma�a bogata dziewczynko.

��Och, jak mi dogryz�e�! Nie rzucaj dziennej pracy na rzecz ci�� i pchni�� w debacie, Tanner � tw�j rapier by�by dla nas czym� nie do zniesienia.

��Chcia�a� mi zada� pytanie.

��Na temat twojego szefa, Cahuelli. To on czu� t� presj�, by polowa� na Reivicha samemu, gdy dowiedzia� si�, �e Reivich posuwa si� na po�udnie ku� Jak to nazywacie? Gadziarni?

��M�w dalej � powiedzia�em z irytacj�.

��Dlaczego wi�c Cahuella nie czu�, �e musi doko�czy� dzie�a. Z pewno�ci� �mier� Gitty sprawi�a, �e Cahuella traktowa�by spraw� jako znacznie bardziej osobist�. Znacznie bardziej � �e si� tak wyra�� � wymagaj�c� satysfakcji?

��Sko�cz wreszcie.

��Zastanawiam si�, dlaczego m�wi� do ciebie, a nie do Cahuelli. Dlaczego Cahuella tutaj nie przylecia�?

By�o mi trudno odpowiedzie�, przynajmniej tak, abym sam czu� si� t� odpowiedzi� usatysfakcjonowany. Cahuella to twardy cz�owiek, ale nigdy nie by� �o�nierzem. Istnia�y umiej�tno�ci, kt�re naby�em na poziomie niemal pod�wiadomym; Cahuella ich po prostu nie posiada�, a nabycie ich zabra�oby mu p� �ycia. Zna� bronie, ale nigdy naprawd� nie pozna� wojny. Jego znajomo�� taktyki i strategii by�a tylko teoretyczna � gra� w t� gr� dobrze i rozumia� subtelno�ci zawarte w jej regu�ach � nigdy jednak nie zosta� wrzucony w b�oto wybuchem pocisku ani nie widzia�, jak jaka� cz�� jego cia�a le�y na ziemi, poza zasi�giem chwytu, i dr�y niczym wyrzucona na brzeg meduza. Do�wiadczenia tego typu niekoniecznie ulepszaj� cz�owieka � ale na pewno cz�owieka zmieniaj�. Ale czy te braki utrudni�yby mu zadanie? Mimo wszystko to nie jest wojna. I z ca�� pewno�ci� nie przyby�em tu najlepiej wyposa�ony do za�atwienia ca�ej sprawy. To trze�wi�ca my�l, ale idea, �e Cahuella na moim miejscu ju� dawno zabi�by Reivicha, wyda�a mi si� nagle do�� sensowna.

Wi�c dlaczego przylecia�em tutaj ja, a nie on?

��Mia�by trudno�ci z wydostaniem si� z planety � stwierdzi�em. � By� przest�pc� wojennym. Mia� ograniczon� swobod� ruch�w.

��Jako� by to obszed� � powiedzia�a Chanterelle. Niepokoi�o mnie to, �e mia�a racj�. I by�a to ostatnia w �wiecie rzecz, o kt�rej chcia�em my�le�.

Robi� obch�d spaczy.

Sky i Norquinco znajdowali si� g��boko w jednym z tuneli poci�g�w, w rdzeniu statku. Ich kroki odbija�y si� echem po pod�o�u. Od czasu do czasu sznury wagonik�w towarowych przeje�d�a�y z �omotem obok nich, przewo��c dostawy dla zespo�u technik�w, kt�rzy mieszkali w odleg�ym ko�cu statku i badali w dzie� i w nocy, jak adoruj�cy akolici. Oto nadje�d�a� w�a�nie taki transport, migaj�c pomara�czowymi �wiat�ami ostrzegawczymi. Poci�g prawie wype�nia� korytarz. Sky i Norquinco wycofali si� do wn�ki, przepuszczaj�c poci�g. Sky zauwa�y�, �e Norquinco wk�ada co� do kieszeni, kawa�ek papieru, pokryty chyba ci�gami liczb, cz�ciowo wykre�lonych.

��Chod� � powiedzia� Sky. � Chcia�bym doj�� do w�z�a trzy, zanim nadjedzie nast�pny transport.

���aden problem. Nast�pny transport nadjedzie za� siedemna�cie minut.

Sky popatrza� na niego dziwnie.

��Wiesz takie rzeczy?

��Oczywi�cie. One je�d�� wed�ug rozk�adu.

��Oczywi�cie. Wiem o tym. Po prostu nie rozumia�em, czemu kto� przy zdrowych zmys�ach mia�by uczy� si� na pami�� rozk�adu.

Szli w milczeniu do nast�pnego w�z�a. Tak daleko od g��wnych obszar�w mieszkalnych statek by� niezwykle cichy. Nie dochodzi� �aden d�wi�k pomp powietrznych ani �omotanie innych system�w podtrzymywania �ycia. Spacze � mimo �e potrzebowali sta�ego cybernetycznego nadzoru � pobierali bardzo ma�o energii ze statkowej sieci. Systemy ch�odz�ce momios nie musia�y pracowa� zbyt intensywnie, gdy� spaczy umieszczono rozmy�lnie blisko samej przestrzeni; spali zaledwie par� metr�w od absolutnego ch�odu mi�dzygwiezdnej pr�ni. Sky mia� na sobie skafander termiczny, a ka�dy jego wydech wyp�ywa� bia�ym ob�okiem. Od czasu do czasu naci�ga� na g�ow� kaptur i si� grza�. Norquinco natomiast mia� kaptur stale naci�gni�ty.

Od ostatniego spotkania Skya z Norquinco up�yn�o wiele czasu. Prawie nie rozmawiali od �mierci Balcazara, po kt�rej Sky musia� walczy� o wy�sz� pozycj� w�r�d za�ogi. Z szefa bezpiecze�stwa awansowa� na trzeciego dow�dc�, a teraz na drugiego dow�dc�. Drog� do absolutnej w�adzy nad �Santiago� zagradza� tylko Ramirez. Constanza nadal stwarza�a problemy, cho� przeni�s� j� na podrz�dne stanowisko w bezpiecze�stwie. Nie pozwoli, by przeszkadza�a mu w planach. W nowym re�ymie stanowisko kapitana by�o bardzo niepewne. Mi�dzy statkami trwa�a zimna wojna; wewn�trzna polityka statku nabra�a cech paranoi. Wszelkie b��dy w ocenie sytuacji surowo karano. By wyrzuci� Ramireza, wystarczy� jeden starannie zaaran�owany skandal; zamordowanie go wygl�da�oby zbyt podejrzanie. Sky ju� co� wymy�li�: skandal, kt�ry usunie Ramireza i dostarczy wygodnej przykrywki jego w�asnym planom.

Dotarli do w�z�a i zeszli do jednego z sze�ciu modu��w spaczy, zainstalowanych w tym miejscu na osi. Ka�dy modu� mie�ci� pi�� koi, a dostanie si� do nich by�o niewygodne, wi�c w ci�gu dnia Sky m�g� odwiedzi� jedynie ma�� liczb� momios. A jednak, podczas swej wspinaczki na stanowisko drugiego dow�dcy, Sky zawsze po�wi�ca� tym wizytom sporo czasu.

Kontrola spaczy stawa�a si� co roku �atwiejsza. Od czasu do czasu koje si� psu�y � skutek: ten czy �w momio nigdy nie zostanie o�ywiony. Sky pracowicie rejestrowa� stan skupisk, by si� przekona�, czy kt�ry� z system�w wspomagaj�cych kaprysi. Przewa�nie jednak przypadki �mierci zdarza�y si� losowo wzd�u� rdzenia. Niczego wi�cej nie mo�na si� by�o spodziewa� po takich starych maszynach. W czasie wylotu Flotylli by�y urz�dzeniami wra�liwymi, w fazie eksperymentalnej. Wiadomo�ci z domu sugerowa�y, �e w krionice dokonano wielkich post�p�w i pojemniki spaczy �Santiago� uwa�ano by teraz za co� tylko odrobin� bardziej cywilizowanego od egipskich sarkofag�w. Flotylli to nie pomog�o. Pr�by ulepszenia istniej�cych koi by�y zbyt ryzykowne.

Sky i Norquinco pe�zli w kad�ubie, a� dotarli do pierwszego modu�u spaczy. Wybrali jedn� z dziesi�ciu koi rozmieszczonych wok� jego obwodu. Kiedy automat ich wyczu�, do pomieszczenia nap�yn�o powietrze, �wiat�a si� podgrza�y i displeje stanu o�y�y. Zab�jcze zimno jednak pozosta�o.

��Sky, ten jest martwy�

��Wiem. � Norquinco nie odwiedzi� dotychczas wielu spaczy. W�a�nie po raz pierwszy Sky uzna�, �e jego towarzystwo b�dzie mu niezb�dne. � Podczas jednej z wcze�niejszych inspekcji zaznaczy�em t� koj� jako uszkodzon�.

Ikony ostrzegawcze kaset pulsowa�y wszystkimi odcieniami piek�a � daremnie. Szklana pokrywa pozostawa�a hermetyczna i Sky musia� zerkn�� bli�ej, by stwierdzi�, �e spacz jest naprawd� martwy, a nie �e dopiero za chwil� stanie si� ofiar� �le funkcjonuj�cego systemu. Ale zmumifikowany kszta�t w �rodku nie budzi� �adnych w�tpliwo�ci. Sky spojrza� na tabliczk� z nazwiskiem spacz�, sprawdzi� je na swej li�cie i poczu� satysfakcj�, �e wcze�niej prawid�owo oceni� stan koi.

Opu�ci� pomieszczenie, Norquinco za nim; razem przeszli do nast�pnego momio.

Podobna historia. Kolejny martwy pasa�er � ofiara podobnej usterki. Nie by�o sensu w og�le my�le� o rozmro�eniu. Prawdopodobnie w jego ciele nie pozosta�a ani jedna nienaruszona kom�rka.

��Jakie marnotrawstwo � stwierdzi� Norquinco.

��Nie wiem � oznajmi� Sky. � Mo�e te �mierci obr�c� si� na dobre? Norquinco, przyprowadzi�em ci� tu nie bez powodu. Chcia�bym, �eby� wys�ucha� mnie uwa�nie, ale �eby nic z tego, co ci powiem, nie wydosta�o si� za te �ciany. Rozumiesz?

��Zastanawia�em si�, dlaczego znowu chcesz si� ze mn� widzie�. Min�o ju� kilka lat�

Sky skin�� g�ow�.

��I zasz�o mn�stwo zmian. Ale obserwowa�em ci�. Obserwowa�em, jak znalaz�e� sobie nisz�, wykorzystujesz swoje umiej�tno�ci, jak dobry jeste� w pracy. To samo dotyczy Gomeza, ale z nim ju� rozmawia�em.

��Sky, o co tu chodzi?

��O dwie rzeczy. Do sprawy najpilniejszej przejd� za chwil�. Przede wszystkim chcia�bym ci� spyta� o sprawy techniczne. Co wiesz o tych modu�ach?

��To co musz�, ni mniej, ni wi�cej. Jest ich dziewi��dziesi�t sze��, rozstawionych wzd�u� osi, po dziesi�ciu spaczy w ka�dym.

��Tak. I wielu z tych spaczy jest teraz martwych.

��Nie rozumiem ci�, Sky.

��To balast. Nie tylko spacze, ale ca�a ta bezu�yteczna maszyneria, kt�ra nie jest ju� wykorzystywana do podtrzymywania ich �ycia. Dodaj to wszystko i otrzymasz znaczny u�amek og�lnej masy statku.

��Nadal ci� nie rozumiem.

Sky westchn��, zastanawiaj�c si�, dlaczego zwykle to, co jest jasne dla niego, nie jest r�wnie jasne dla innych.

��Nie potrzebujemy ju� tej masy. Akurat teraz ona nam nie szkodzi, ale natychmiast, kiedy zaczniemy zwalnia�, stanie si� zawad� w hamowaniu. Czy mam to przeliterowa�? To znaczy, �e je�li mamy si� zatrzyma� w okolicach 61 Cygni A, musimy wytraca� pr�dko�� wcze�niej, ni� mo�na. Z drugiej strony, gdyby�my oddzielili modu�y, kt�rych nie potrzebujemy teraz, mogliby�my hamowa� mocniej i skuteczniej. To da�oby nam przewag� nad innymi statkami. Mogliby�my dotrze� do planety ca�e miesi�ce wcze�niej ni� inni. Mieliby�my czas na wybranie najlepszych miejsc do l�dowania i za�o�enie osiedli na po wierzchni.

Norquinco zastanowi� si� nad tym.

��To nie b�dzie �atwe, Sky. Istniej�� zabezpieczenia. Modu�y nie mia�y by� oddzielane, dop�ki nie osi�gniemy orbity wok� Ko�ca Podr�y.

��Doskonale zdaj� sobie z tego spraw�. Dlatego w�a�nie ci� prosz�.

��Aha� rozumiem.

��To musz� by� zabezpieczenia elektroniczne. Czyli w ko�cu mo�na je obej��, je�li po�wi�ci si� temu czas. Ci�gle jest czas na zrobienie tego � chcia�bym odczepia� modu�y dopiero w ostatniej chwili, tu� przed rozpocz�ciem hamowania.

��Po co czeka� a� tak d�ugo?

��Nadal tego nie kapujesz? Trwa zimna wojna, Norquinco. Musimy wykorzysta� element zaskoczenia.

Popatrzy� twardo na koleg�: je�li uzna�, �e nie mo�e mu ufa�, wkr�tce b�dzie musia� go zabi�. Ale stawia� na to, �e sam problem zaciekawi Norquinco.

��Tak. To znaczy, owszem, teoretycznie mog� obej�� te zabezpieczenia. B�dzie to trudne-niesamowicie trudne, ale m�g�bym to zrobi�. Ca�y proces potrwa�by lata. Mo�e ca�� dekad�. �eby wykonywa� prac� potajemnie, musia�bym to robi� pod pretekstem cop�rocznego gruntownego sprawdzania systemu� To jedyna okazja, kiedy w og�le si� zerka na funkcje g��bokich poziom�w, nie m�wi�c ju� o ich wywo�ywaniu. � Sky widzia�, �e m�zg Norquinca galopuje. � A ja nawet nie jestem w zespole, kt�ry przeprowadza takie inspekcje.

��Czemu nie? Przecie� jeste� bardzo zdolny.

��Stwierdzili, �e nie potrafi� �gra� w zespole�. Gdyby wszyscy byli tacy jak ja, te przegl�dy nie zabra�yby nawet po�owy zwyk�ego czasu.

��Rozumiem, na czym polegaj� ich trudno�ci w dostosowaniu si� do twojego etosu pracy � powiedzia� Sky. � Geniusze zawsze maj� takie problemy. Rzadko s� doceniani.

Norquinco skin�� g�ow�; g�upio wyobra�a� sobie, �e ich wzajemne stosunki w ko�cu przekroczy�y rozmyt� lini� mi�dzy przydatno�ci� a przyja�ni�.

��Prorok nie ma honoru, i tak dalej. Masz racj�.

��Wiem � stwierdzi� Sky. � Zawsze mam racj�.

Otworzy� swoj� p�ytk� komputerow� i przerzuca� warstwy danych, a� znalaz� abstrakcyjn� map� spaczy. Wygl�da�a jak dziwaczny neonowy kaktus: kolczasta ro�lina z wieloma odga��zieniami. �yj�cych oznaczono czerwonymi ikonami; martwych czarnymi. Ju� od lat Sky oddziela� �ywych od martwych, a� kilka modu��w spaczy wype�niali jedynie martwi momios. By�a to praca bardzo z�o�ona. Musia� przenosi� �ywych, gdy byli nadal zamro�eni � od��czy� ich kasety i przetransportowa� poci�giem z jednej cz�ci osi do innej, ca�y czas utrzymuj�c ch�odzenie zasilaniem awaryjnym. Czasami ko�czy�o si� to zgonem nast�pnego momio.

To wszystko stanowi�o cz�� planu. Kiedy nadejdzie czas, z pomoc� Norquinco Sky b�dzie gotowy. Ale nale�a�o om�wi� z Norquinco jeszcze jedn� spraw�.

��Powiedzia�e�, Sky, �e jest jeszcze co�.

��Tak. Rzeczywi�cie. Czy pami�tasz, jak byli�my znacznie m�odsi? Jeszcze przed �mierci� mojego ojca? Ty i Gomez m�wili�cie o sz�stym statku, ale wymienia�e� te� inn� nazw�.

Norquinco spojrza� na niego podejrzliwie, jakby oczekuj�c pu�apki.

��Chodzi o �Caleuche�? Sky skin�� g�ow�.

��Tak, w�a�nie. Przypomnij mi, jaka historia wi��e si� z t� nazw�?

Norquinco poda� dodatkowe szczeg�y mitu. Sky odni�s� wra�enie, �e Norquinco bada� t� spraw� we w�asnym zakresie.

Ale kiedy sko�czy�, powiedziawszy Skyowi o delfinie, kt�ry towarzyszy� statkowi-widmu, doda�:

��On nie istnieje, Sky. To tylko historia, kt�r� lubili�my sobie wzajemnie opowiada�.

��Nie. Tak kiedy� my�la�em, ale to prawda. � Sky patrzy� uwa�nie, bada�, jakie wra�enie robi� jego s�owa na Norquinco. � Ojciec mi o tym powiedzia�. Bezpiecze�stwo zawsze zdawa�o sobie spraw�, �e statek istnieje. Co� o nim wiedz�. Znajduje si� p� sekundy �wietlnej za nami, ma ten sam rozmiar i kszta�t co �Santiago�. To jeszcze jeden statek Flotylli, Norquinco.

��Dlaczego dopiero teraz mi o tym m�wisz?

��Poniewa� dotychczas nie mia�em �rodk�w, by zadzia�a�.

Teraz jednak� mam na to �rodki. Norquinco, chc� tam polecie�, wybra� si� z ma�� ekspedycj�. W absolutnej tajemnicy. Strategiczna warto�� tego statku jest nies�ychana. B�d� na nim zapasy �ywno�ci. Cz�ci zamienne. Maszyny. Leki. Wszystko, bez czego si� obchodzili�my przez dziesi�ciolecia. Co wi�cej, b�dzie tam antymateria i prawdopodobnie funkcjonuj�cy system nap�dowy. W�a�nie dlatego potrzebuj� Gomeza. Ciebie r�wnie� potrzebuj�. Nie spodziewam si� znale�� tam nikogo �ywego, ale b�dziemy musieli dosta� si� do �rodka; ogrza� systemy i omin�� uk�ady bezpiecze�stwa.

Norquinco spojrza� na niego z zachwytem.

��Jestem got�w, Sky.

��To dobrze. Wiedzia�em, �e mnie nie zawiedziesz. Powiedzia� Norquinco, �e polec� na statek-widmo, gdy tylko uda si� zorganizowa� start promu w taki spos�b, by nikt nie podejrzewa� prawdziwych zamiar�w � problem, kt�ry sam w sobie wymaga� starannego planowania. Nie b�dzie ich przez kilka dni i nikt nie powinien r�wnie� tego dostrzec. Ale uwa�a�, �e warto podj�� ryzyko. Statek kusi� jak przyn�ta, zaprasza�, by z�upi� bogactwa na pok�adzie. Jednak w tym wypadku Sky wiedzia� na pewno, �e statek-widmo istnieje.

��Wiesz � powiedzia� cicho Klaun. Znowu by� z nim. � Zignorowanie tego by�oby zbrodni�.

Niewiele brakowa�o, a ekspedycja na statek-widmo nigdy nie opu�ci�aby �Santiago�. Norquinco i Gomez doszli prawie a� do hangaru za�adunkowego, kiedy z cieni wy�oni�a si� Constanza.

Wygl�da�a teraz na znacznie starsz�, a w por�wnaniu ze Skyem, na osob� przedwcze�nie postarza��. Trudno by�o uwierzy�, �e kiedy� obydwoje byli niemal r�wnolatkami, dzie�mi badaj�cymi t� sam� ciemn� i labiryntowat� krain� czar�w. Obecnie cienie niepochlebnie k�ad�y si� na jej twarzy, podkre�laj�c zmarszczki i fa�dy.

��Mog� spyta�, dok�d to si� wybieracie? � Sta�a mi�dzy nimi a promem, kt�ry z ogromnymi k�opotami przygotowali. � Nic mi nie wiadomo, �eby ktokolwiek mia� opu�ci� �Santiago�.

��Obawiam si�, �e je�li chodzi o ten lot, nie nale�a�a� do grona wtajemniczonych.

��Jestem w dalszym ci�gu cz�onkiem ochrony, ty godny pogardy ma�y robaku. Czy�by wyklucza�o mnie to z grona wtajemniczonych?

Sky spojrza� na towarzyszy, komunikuj�c im wzrokiem, �e sam przeprowadzi t� rozmow�.

��Nie b�d� owija� w bawe�n�. Ta sprawa nie idzie zwyk�ymi kana�ami bezpiecze�stwa. Nie mog� m�wi� o konkretach, ale misja jest zar�wno delikatna, jak i dyplomatyczna.

��Wi�c dlaczego nie ma z wami Ramireza?

��To misja wysokiego ryzyka; mo�liwe, �e pu�apka. Je�li mnie z�api�, Ramirez straci swego zast�pc�, ale rutynowe dzia�anie �Santiago� nie ulegnie wielkim zak��ceniom. Je�li jednak jest to szczera pr�ba polepszenia stosunk�w, tamten drugi statek nie mo�e si� skar�y� na brak starszego oficera w delegacji.

��Kapitan Ramirez wie o tym?

��Chyba tak. On autoryzowa� t� podr�.

��Wi�c po prostu sprawd�my. � Podnios�a mankiet, gotowi rozmawia� z kapitanem.

Sky, nim zacz�� dzia�a�, pozwoli� sobie na chwil� niezdecydowania, analizuj�c wyniki dw�ch r�wnie ryzykownych strategii � Ramirez naprawd� my�la�, �e odbywa si� operacja dyplomatyczna; usprawiedliwienie, kt�re pozwoli�oby Skyowi opu�ci� �Santiago� na par� dni bez konieczno�ci odpowiadania na zbyt wiele pyta�. Przygotowanie gruntu do tego oszustwa trwa�o lata: fa�szowanie wiadomo�ci z �Palestyny�, redagowanie prawdziwych wiadomo�ci, gdy nap�ywa�y. Ale Ramirez by� cz�owiekiem sprytnym i nabra�by podejrze�, gdyby Constanza zbyt docieka�a legalno�ci misji.

Rzuci� si� na ni�, przewracaj�c na tward�, wypolerowan� pod�og� hangaru. G�owa kobiety �upn�a o ziemi�, a ona znieruchomia�a.

��Zabi�e� j�? � zapyta� Norquinco.

��Nie wiem � odpowiedzia� Sky, kl�kaj�c.

Matuzalem niewiele si� zmieni� od czasu, gdy ogl�da�em go ostatni raz. Unosi� si� w zbiorniku jak monstrualna rybia g�ra lodowa. Teraz r�wnie� wok� niego zgromadzi� si� t�umek � ludzie stali przy tym geriatrycznym cudzie kilka minut, a potem zdawali sobie spraw�, �e to tylko wielka stara ryba i �e pomin�wszy jej rozmiary, nie jest bardziej interesuj�ca od m�odszych, chudszych, zwinniejszych karpi, ciesz�cych si� �yciem w innych stawkach. Co gorsza, zauwa�y�em, �e odwiedziny u Matuzalema psu�y wszystkim nastr�j. Ryba mia�a w sobie co� rozczarowuj�cego i niezwykle przygn�biaj�cego. Mo�e wszyscy si� bali, �e Matuzalem jest uosobieniem bezw�adnej szarej masy ich w�asnej przysz�o�ci?

Pili�my z Zebr� herbat� i nikt nie zwraca� na nas uwagi.

��M�g�by� powt�rzy� nazwisko tej kobiety?

��Chanterelle Sammartini � powiedzia�em.

��Pransky nigdy nie wyja�ni�, co si� z ni� sta�o. Byli�cie razem, kiedy ci� znalaz�?

��Nie � powiedzia�em. � Pok��cili�my si�. Zebra do�� udatnie odegra�a zaskoczenie.

��Czy to nie jest samo przez si� oczywiste? Mam na my�li to, �e je�li ju� kogo� porywasz, zak�adasz na og�, �e wyniknie mi�dzy wami pewna r�nica zda�?

��Nie porwa�em jej. Zaprosi�em j�, by zabra�a mnie do Baldachimu.

��Za pomoc� pistoletu.

��Inaczej nie przyj�aby zaproszenia.

��Co racja, to racja. I szachowa�e� j� pistoletem ca�y czas, gdy byli�cie tu na g�rze?

��Nie � wyja�ni�em. Czu�em si� troch� skr�powany, omawiaj�c ten temat. � Okaza�o si� to niepotrzebne. Odkryli�my, �e potrafimy tolerowa� swoje towarzystwo bez pistoletu.

��Ty i bogaty dzieciak z Baldachimu naprawd� si� dogadali�cie?

��W pewnym sensie � odpar�em, czuj�c si� dziwnie zepchni�ty do defensywy.

Po drugiej stronie atrium Matuzalem poruszy� p�etw� brzuszn� i ten nieoczekiwany ruch � nie bacz�c, �e by� to gest niewielki i mo�e bezwolny � wywo�a� pewne poruszenie w�r�d gapi�w, jakby naraz poruszy�a si� statua. Zastanawia�em si�, jaki proces synaptyczny spowodowa� ten ruch, czy sta�a za nim jaka� intencja, czy te� � jak poskrzypywanie w starym domu � Matuzalem od czasu do czasu po prostu si� porusza�, nie zbli�aj�c si� do my�lenia bardziej ni� drzewo.

��Spa�e� z ni�? � spyta�a Zebra.

��Nie � odpowiedzia�em. � Przepraszam, �e ci� rozczarowuj�, ale po prostu nie by�o na to czasu.

��Niezr�cznie ci o tym rozmawia�, prawda?

��A tobie by�oby zr�cznie? � Potrz�sn��em g�ow�, bo chcia�em si� zar�wno pozby� zam�tu, jak i zaprzeczy�, �e moje stosunki z Chanterelle mia�y g��bszy charakter. � Spodziewa�em si�, �e b�d� jej nienawidzi� za to, co robi�a; za spos�b, w jaki rozgrywa�a Gr�. Ale gdy tylko zacz��em z ni� rozmawia�, zda�em sobie spraw�, �e to nie takie proste. Z jej punktu widzenia w Grze nie by�o nic barbarzy�skiego.

��Jakie to sympatyczne i wygodne!

��Nie zdawa�a sobie sprawy� nie wierzy�a� �e ofiary to inni ludzie, ni� jej m�wiono.

��A� spotka�a ciebie� Ostro�nie skin��em g�ow�.

��Da�em jej chyba materia� do my�lenia.

��Wszystkim nam dostarczy�e� materia�u do my�lenia, Tanner.

Zebra w milczeniu dopi�a herbat�.

��Wygl�dasz, jakby� zobaczy� ducha � stwierdzi�a Zebra. Zmusi�a mnie, bym usiad� w atrium i wypi� co� gor�cego,

s�odkiego i nieokre�lonego.

��Nawet nie pr�buj sobie tego wyobrazi�.

��Co tak tob� wstrz�sn�o? Musia�e� si� tego spodziewa�, bo nie prosi�by� Miksera o przeskanowanie.

��Powiedzmy raczej, �e si� ba�em, a nie, �e si� spodziewa�em, rozumiesz?

Nie wiedzia�em, od czego zacz��, czy cho�by od kogo. Ca�y czas od przybycia na Yellowstone mia�em uszkodzone wspomnienia; ponadto musia�em sobie radzi� z dodatkow� komplikacj� w postaci wirusa indoktrynacyjnego. Wirus dostarczy� mi nieproszonych zerkni�� w psychik� Skya Haussmanna, a jednak r�wnocze�nie problemy mojej w�asnej przesz�o�ci zaczyna�y nabiera� ostro�ci. Kim by�em? Co robi�em? Dlaczego chcia�em zabi� Reivicha? Nasuwa�y si� odpowiedzi, cho� bardzo niepokoj�ce. Ale mog�em si� z nimi pogodzi�. Na tym si� jednak nie ko�czy�o. Nie sko�czy�o si� nawet, kiedy zacz��em my�le� jak Sky i szuka� swej drogi w przesz�o�ci Skya; kiedy powierzono mi tajemnice o jego zbrodniach, kt�rych nie zna� nikt wi�cej. Nie zatrzyma�o si� to tak�e, kiedy pl�ta�y mi si� wspomnienia na temat Gitty; gdy pami�ta�em j� raczej z punktu widzenia Cahuelli, a nie ze swojego w�asnego.

Nawet to m�g�bym zracjonalizowa�. Zanieczyszczenie moich wspomnie� wspomnieniami Cahuelli? C�, to by�o mo�liwe. Wspomnienia mog�y by� mimo wszystko zapisywane i przekazywane. Nie widzia�em powod�w, dla kt�rych niekt�re do�wiadczenia Cahuelli mia�yby by� zmieszane z moimi, ale to by�o mo�liwe. Ale prawda, ta, kt�r� w�a�nie zaczyna�em dostrzega�, niepokoi�a o wiele bardziej.

Nie mia�em nawet w�a�ciwego cia�a.

��To nie tak �atwo wyt�umaczy� � powiedzia�em.

Zebra sykn�a:

��Cz�owiek nie wchodzi po prostu do salonu Miksera z pro�b�, by go przeskanowano na uszkodzenia tkanki wewn�trznej, je�li nie spodziewa si� czego� znale��.

��Nie, ja�

Przerwa�em. Czy to by�o urojenie, czy te� przed chwil� zobaczy�em zn�w t� twarz, w�r�d t�umu wok� Matuzalema? Mo�e teraz naprawd� mam halucynacj�, pchni�ty w szale�stwo tym, co pokaza� mi Mikser? Mo�e to by�o ju� moje przeznaczenie: widzie� Reivicha wsz�dzie, gdzie rzuc� okiem, bez wzgl�du na okoliczno�ci?

��Tanner�?

Nie �mia�em spojrze� g��biej w t�um.

��Tam powinno co� by� � powiedzia�em. � Rana, kt�ra powinna by� obecna, ale jej nie by�o. Co�, co raz mi si� zdarzy�o. Zosta�a wyleczona� ale nic nie goi si� tak doskonale.

��Jaki rodzaj rany?

��Moje wspomnienia m�wi� mi, �e straci�em stop�. Mog� ci opowiedzie� dok�adnie, jak to si� sta�o, dok�adnie, co czu�em. Ale nie ma ani �ladu uszkodzenia.

��C�, procedura odrastania musia�a by� doskona�a.

��Co w takim razie z drug� ran�? T�, kt�r� odni�s� w tym samym czasie cz�owiek, dla kt�rego pracowa�em? Zosta� przeszyty wy�adowaniem broni promieniowej. A skanowanie to wykaza�o.

��Zgubi�e� mnie, Tanner. � Rozejrza�a si�, jej wzrok napotka� co� lub kogo�, zanim ponownie odwr�ci�a si� ku mnie. � Czy pr�bujesz mi powiedzie�, �e nie jeste� tym, kim � jak my�lisz � jeste�?

��Powiedzmy, �e powa�nie si� nad tym zastanawiam. � Poczeka�em chwil�, a potem doda�em: � Te� go zobaczy�a�, prawda?

��Co takiego?

��Reivicha. W�a�nie go zobaczy�em; przez moment s�dzi�em, �e to z�udzenie. Ale sobie tego tylko nie wyobra�a�em, prawda?

Zebra otworzy�a usta, by co� powiedzie�, szybko i p�ynnie zaprzeczy�. Jej warstwa ochronna pop�ka�a.

��Wszystko, co ci m�wi�am, to prawda � rzek�a spokojnie, gdy odzyska�a mow�. � Nie pracuj� ju� dla niego. Ale masz s�uszno��. Zobaczy�e� go naprawd�. � Po chwili doda�a: � Tylko �e to nie jest prawdziwy Reivich.

Skin��em g�ow�. Cz�ciowo odgad�em ju� prawd�.

��Przyn�ta?

��Co� w tym rodzaju. � Wbi�a wzrok w sw�j nap�j. � Wiedzia�e�, �e b�dzie mia� czas zmieni� wygl�d natychmiast po przybyciu do miasta. W gruncie rzeczy to by�oby dla niego jedyne rozs�dne wyj�cie. I dok�adnie to zrobi�. Prawdziwy Reivich gdzie� tam jest, gdzie� w mie�cie, ale teraz musia�by� wzi�� pr�bk� tkanek lub wsadzi� go pod skaner Miksera, by si� upewni�. A nawet w�wczas m�g�by� nie uzyska� pewno�ci. Wiesz, oni mog� zmieni� wszystko, je�li maj� do�� czasu. Nawet DNA Reivicha nie musi go zdradzi�, je�li zainwestowa� sporo pieni�dzy. � Zebra przerwa�a na chwil�. K�tem oka widzia�em tego cz�owieka; nadal trzyma� si� obrze�y t�umu zebranego wok� wielkiej ryby. To by� on, tak � albo niezwykle dobra podr�bka. Zebra kontynuowa�a: � Przykrywka Reivicha by�a dobra, ale nadal chcia� ci� za�atwi�. M�g�by spokojnie spa� po nocach i gdyby sobie �yczy�, powr�ci� do starego wygl�du i starej to�samo�ci.

��Wi�c nam�wi� kogo�, by przyj�� jego posta�.

��Namawianie nie by�o potrzebne. Cz�owiek by� bardziej ni� ch�tny.

��Kto� pragn�cy �mierci? Pokr�ci�a g�ow�.

��Nie bardziej ni� inni nie�miertelni w Baldachimie. Chyba nazywa si� Voronoff, ale nie wiem na pewno, gdy� nigdy nie by�am tak blisko Reivicha. Nie s�ysza�e� o Voronoffie, ale jego nazwisko w kr�gach Baldachimu jest do�� dobrze znane. To jeden z najbardziej ekstremalnych Graczy. Dla niego polowanie zawsze b�dzie zbyt u�adzone. Jest te� dobry, inaczej ju� by�by trupem.

��Mylisz si� � powiedzia�em. � S�ysza�em o Voronoffie.

Opowiedzia�em jej o m�czy�nie, kt�rego widzia�em, jak skaka� we mg�� Rozpadliny, gdy Sybilline zabra�a mnie do restauracji na �odydze.

��To si� zgadza � powiedzia�a. � Voronoff bierze udzia� w ka�dym przedsi�wzi�ciu, kt�re ��czy si� z ekstremalnym ryzykiem osobistym, pod warunkiem, �e trzeba w nim si� wykaza� sporymi umiej�tno�ciami. Niebezpieczne sporty, wszystko, co daje prawdziwego adrenalinowego kopa i co go pcha do cienkiej granicy mi�dzy �miertelno�ci� a jego w�asn� d�ugowieczno�ci�. Teraz ju� nigdy si� nie zni�y do polowania; uzna� je za rozrywk�, a nie prawdziw� gr�. Nie z powodu braku fair play, ale dlatego, �e nie ma w nim osobistego ryzyka uczestnik�w.

��Oczywi�cie z wyj�tkiem jednego uczestnika.

��Wiesz przecie�, co mam na my�li. Zamilk�a.

��Ludzie w rodzaju Voronoffa to ekstremi�ci � ci�gn�a po chwili. � W ich przypadku zwyk�e metody walki z nud� ju� nie dzia�aj�. Jakby wyrobili sobie odporno�� na nud�. Potrzebuj� czego� mocniejszego.

��Ustawi� si� na linii ognia?

��To by�o pod kontrol�. Voronoff mia� sie� szpieg�w, kt�rzy ci� stale �ledzili. Kiedy po raz pierwszy pomy�la�e�, �e go widzisz, on ju� ci� widzia� od dawna. � Prze�kn�a �lin�. � Za pierwszym razem postara� si�, by Matuzalem by� mi�dzy tob� a nim. To nie przypadek. Bardziej panowa� nad wydarzeniami, ni� ci si� wydaje.

��To by� b��d. Za bardzo mi to u�atwi�. Dzi�ki temu zacz��em si� zastanawia�, co si� dzieje.

��Owszem � potwierdzi�a Zebra tonem osoby poinformowanej � ale wtedy by�o za p�no, by go powstrzymywa�. Voronoff ju� nad sob� nie panowa�.

Spojrza�em w jej niewyra�nie pr�gowan� twarz. Nie musia�em jej zach�ca� do dalszych wywod�w.

��Voronoff za bardzo polubi� sw� rol�. Pasowa�a do niego zbyt dobrze. Przez d�u�szy czas dzia�a� tak, jak mia� dzia�a� � utrzymywa� dyskretn� odleg�o��; nigdy nie pozwala�, by� go zobaczy�. Pomys� polega� na tym, �e umie�ci �lad szczeg��w, prowadz�cych do niego, ale w taki spos�b, �eby� my�la�, �e sam wykona�e� ca�� prac�. Ale on chcia� wi�cej.

��Wi�cej niebezpiecze�stwa.

��Tak � odpar�a zdecydowanie. � Zostawianie �lad�w i oczekiwanie, �e za nimi p�jdziesz, nie wystarczy�o Voronoffowi.

Zacz�� si� cz�ciej pokazywa�. Coraz bardziej ryzykowa�, ale stale panowa� nad sytuacj�. Dlatego powiedzia�am, �e jest dobry. Reivichowi jednak z oczywistych wzgl�d�w to si� nie podoba�o. Voronoff ju� mu nie s�u�y�. S�u�y� sobie; znalaz� nowy spos�b odparcia nudy. I my�l�, �e z tego punktu widzenia granie tej roli okaza�o si� skuteczne.

��Jak dla mnie, to nie.

Wsta�em, omal nie przewracaj�c sto�u. A moja d�o� ju� rozpocz�a podr� do kieszeni.

��Tanner! � zawo�a�a Zebra, �api�c m�j p�aszcz, kiedy od niej odchodzi�em. � Zabicie go nic nie zmieni.

��Voronoff � powiedzia�em z moc�. Nie krzycza�em, lecz dobra�em si�� g�osu, by by� s�yszanym, jak aktor. � Voronoff, odwr�� si� i odejd� od t�umu.

Pistolet b�ysn�� mi w r�ce i ludzie po raz pierwszy zacz�li go dostrzega�.

M�czyzna, kt�ry wygl�da� jak Reivich, spojrza� mi w oczy; uda�o mu si� nie okaza� zbyt wielkiego zdziwienia. Ale nie by� jedynym, kt�ry spojrza� mi w oczy. Zdo�a�em skupi� na sobie uwag� wszystkich, a ci, kt�rzy nie pr�bowali odczyta� wyrazu mojej twarzy, skoncentrowali si� na pistolecie. Je�li polowanie by�o tak powszechne w�r�d mieszka�c�w Baldachimu, jak s�dzi�em, wielu z tych ludzi umia�o si� pos�ugiwa� broni� o znacznie wi�kszej mocy, ni� m�j pistolet. Ale nigdy w tak publicznym miejscu; nigdy z tak� prymitywn� wulgarno�ci�. Spogl�dano na mnie z os�upieniem i odraz�, jakbym siusia� na klomb wok� stawku z karpiami.

��Mo�e mnie nie us�ysza�e�, Voronoff. � W moich uszach w�asny g�os d�wi�cza� przyjemnie i rozs�dnie. � Wiem, kim jeste� i o co w tym wszystkim chodzi. Je�li o mnie co� nieco� wiesz, na pewno wiesz r�wnie�, �e jestem zdolny do wykorzystania tego. � Bro� trzyma�em teraz w dw�ch d�oniach i celowa�em w jego stron�. Sta�em w lekkim rozkroku.

��Rzu� to, Mirabel.

To nie by� g�os, kt�ry ostatnio s�ysza�em; nie dobiega� te� z t�umu. Na karku poczu�em dotkni�cie delikatnego metalicznego zimna.

��Og�uch�e�? Powiedzia�em: rzu� to. Szybko, albo twoja g�owa spadnie tu� za nim.

Zacz��em opuszcza� bro�, ale mojemu rozm�wcy z ty�u to nie wystarczy�o. Zwi�kszy� nacisk na moj� szyj� w spos�b, kt�ry jednoznacznie sugerowa�, �e upuszczenie pistoletu le�y w moim najlepszym interesie.

Pu�ci�em bro�.

��Ty. � M�czyzna najwidoczniej zwraca� si� do Zebry. � Kopnij do mnie pistolet i niczego tw�rczo nie kombinuj.

Zrobi�a, co jej kazano.

Zobaczy�em, jak na skraju mojego pola widzenia wysuwa si� r�ka i chwyta pistolet z ziemi � nacisk broni na m�j kark lekko si� zmieni�, kiedy cz�owiek kl�kn��. Ale m�czyzna by� dobry. Mog�em to powiedzie�, wi�c � podobnie jak Zebr� � nie kusi�o mnie, by cho�by my�le� o kombinowaniu. To dobrze, poniewa� si�y tw�rcze zupe�nie mnie opu�ci�y.

��Voronoff, ty g�upcze � us�ysza�em za plecami g�os m�czyzny. � Patrz, w co nas omal nie wpakowa�e�. � Us�ysza�em szcz�kaj�ce d�wi�ki, gdy sprawdza� pistolet, a potem rozbawione gwizdni�cie ukrytego m�wcy, kt�rego g�os niemal rozpoznawa�em. � Pusty. Ta cholerna rzecz by�a ca�y czas nienabita.

��To dla mnie nowo�� � oznajmi�em.

��Ja to zrobi�am. � Zebra wzruszy�a ramionami. � Chyba nie masz mi tego za z�e? Czu�am, �e w ko�cu mo�esz wycelowa� we mnie, wi�c przedsi�wzi�am �rodki ostro�no�ci.

��Nast�pnym razem nie trud� si� � poradzi�em.

��I tak nie mia�o to znaczenia � powiedzia�a Zebra, n�dznie maskuj�c irytacj�. � Nigdy nawet nie pr�bowa�e� wypali� z tej pieprzonej rzeczy.

Wznios�em oczy, jakbym usi�owa� zerkn�� za swoj� g�ow�.

��Czy masz co� wsp�lnego z tym b�aznem?

Wtedy poczu�em ostry b�l mi�dzy uszami. M�czyzna zwr�ci� si� g�o�no do gapi�w:

��Wszystko w porz�dku. To s�u�ba bezpiecze�stwa Baldachimu. Sytuacja jest opanowana.

K�tem oka dostrzeg�em b�ysk znaczka identyfikacyjnego � oprawn� w sk�r� kart�, ozdobion� przesuwaj�cymi si� danymi, kt�r� m�czyzna macha� w stron� t�umu.

Chyba odnios�o to po��dany skutek � po�owa ludzi odp�yn�a, a inni pr�bowali udawa�, �e to, co si� dzieje, nigdy naprawd� ich nie interesowa�o. Nacisk na kark zel�a�; cz�owiek obszed� mnie i przyci�gn�� sobie krzes�o. Voronoff r�wnie� do��czy� do nas: dok�adna kopia Reivicha, prezentuj�ca si� z grymasem niezadowolenia na twarzy.

��Przepraszam, �e popsu�em ci zabaw� � powiedzia�em.

Drugim m�czyzn� okaza� si� Quirrenbach, cho� od czasu naszego ostatniego spotkania zmieni� wygl�d. By� wredniejszy, chudszy, a tak�e znacznie mniej cierpliwy i do tego zak�opotany. Pistolet w jego r�ku by� tak ma�y i delikatny, �e m�g�by uchodzi� za gad�etowat� zapalniczk�.

��Jak idzie z symfoni�?

��To by�o podst�pne z twojej strony tak mnie zostawi�. Powinienem ci podzi�kowa� za zwrot pieni�dzy uzyskanych za moje eksperientale, ale wybacz: nie zalej� ci� wdzi�czno�ci�.

��Mia�em robot� do wykonania. Ty nie by�e� w ni� wkalkulowany.

��Jak ta robota wygl�da obecnie? � spyta� Voronoff, nadal szyderczo si� u�miechaj�c. � Czas na przemy�lenia, Mirabel?

��Ty mi to powiedz.

Quirrenbach b�ysn�� szerokim u�miechem.

��Twarde s�owa osoby, kt�ra nawet nie wiedzia�a, �e ma niena�adowany pistolet. Mo�e nie jeste� takim agresywnym zuchem, jak nam m�wiono. � Pocz�stowa� si� moj� herbat�, ani na chwil� nie spuszczaj�c mnie z oczu. � A nawiasem m�wi�c, sk�d wiedzia�e�, �e to nie Reivich?

��Zgadnij � wtr�ci�a Zebra.

��M�g�bym ci� zabi� za to, �e nas zdradzi�a� � rzuci� jej Quirrenbach. � Ale akurat w tej chwili nie jestem pewien, czy zdo�am zmobilizowa� niezb�dny do tego entuzjazm.

��Czemu nie zaczniesz od Voronoffa, kutasie?

Spojrza� na Zebr�, p�niej na cz�owieka przebranego za Reivicha, jakby serio rozwa�a� ten pomys�.

��To chyba nic by nie da�o. � Potem znowu skierowa� uwag� na mnie. � Wywo�ali�my tam spore zamieszanie, Mirabel. Nied�ugo ci, co uchodz� tutaj za w�adz�, przyb�d� rzuci� tu okiem, a przypuszczam, �e �aden z nas nie chcia�by by� wtedy w okolicy.

��Wi�c naprawd� nie jeste� z si� bezpiecze�stwa Baldachimu?

��Przykro mi, �e burz� twoje iluzje.

��Och, nie przejmuj si�, zburzono je ju� do�� dawno temu. Quirrenbach u�miechn�� si� i wsta�, ma�y pistolecik nadal tkwi� w jego d�oni � mia�o si� wra�enie, �e jednym skurczem palc�w m�g�by go rozgnie�� na miazg�. Macha� luf� mi�dzy mn� a Zebr�, w drugiej d�oni trzymaj�c sw�j sfa�szowany identyfikator niczym talizman. Tymczasem Voronoff wyj�� w�asn� bro�. Razem skutecznie nas szachowali. Przeszli�my przez t�um, Quirrenbach z powodzeniem zniech�ca� ka�dego, kto chcia� obdarzy� nas czym� wi�cej ni� przelotnym zainteresowaniem. Ani Zebra, ani ja nie pr�bowali�my oporu czy ucieczki. Nie mia�o to sensu.

Tylko trzy pojazdy sta�y zaparkowane na p�ce l�dowiska, zakapturzone ciemne kszta�ty, l�ni�ce od deszczu, umieszczone na dachu ramiona cz�ciowo wyci�gni�te, niczym trzy przewr�cone na grzbiet martwe paj�ki. Rozpozna�em wagonik, kt�rym przybyli�my z Zebr�, oraz jeden z pozosta�ych wagonik�w, ale nie ten, do kt�rego eskortowa� nas Quirrenbach.

��Czy zamierzasz mnie teraz zabi�? � spyta�em. � Je�li tak, m�g�by� zaoszcz�dzi� sobie mn�stwa k�opot�w, wyrzucaj�c mnie tutaj przez kraw�d�. Nie ma sensu ubarwia� moich ostatnich chwil przeja�d�k� po Baldachimie.

��Nie wiem, Mirabel, jak wytrzymywa�em bez dawek twojego wspania�ego humoru � odpar� Quirrenbach z cierpi�tniczym westchnieniem. � Ach, przy okazji, nie �eby ci� to obchodzi�o, symfonia akurat wychodzi mi wspaniale. Dzi�kuj�.

��To nie by�a przykrywka?

��Zapytaj mnie o to za jakie� sto lat.

��Je�li ju� m�wimy o ludziach, kt�rzy si� wahaj� przed zabiciem innych � wtr�ci� Voronoff � mo�esz, Mirabel, niespodziewanie sta� si� obiektem dyskusji. Mog�e� mnie po�o�y�, kiedy spotkali�my si� po raz pierwszy, przy Matuzalemie. To intryguj�ce, �e przynajmniej nie spr�bowa�e�. I nie m�w, �e na linii strza�u by�a ryba. Masz wiele cech, ale z pewno�ci� nie jeste� sentymentalny.

Mia� racj�: zawaha�em si�, cho� wola�em nie przyznawa� si� do tego przed samym sob�. W innym �yciu � przynajmniej na innym �wiecie � po�o�y�bym Reivicha (albo Voronoffa), nim m�j m�zg zarejestrowa�by jego obecno��. Bez etycznych debat na temat warto�ci nie�miertelnej ryby.

��Mo�e wiedzia�em, �e nie jeste� w�a�ciwym cz�owiekiem � odpowiedzia�em.

��A mo�e jednak nie masz jaj. � By�o ciemno, ale dostrzeg�em b�ysk u�miechu Quirrenbacha. � Znam tw�j �yciorys, Mirabel. Wszyscy znamy. Kiedy� by�e� ca�kiem dobry, tam, na Skraju Nieba. K�opot polega na tym, �e po prostu nie wiesz, kiedy da� sobie spok�j.

��Je�li jestem taki wyko�czony, to po co po�wi�cacie mi tyle uwagi?

��Poniewa� jeste� much� � wyja�ni� Voronoff. � Much� czasami trzeba pacn��.

Gdy podeszli�my, pojazd przygotowa� si� na nasze przyj�cie, drzwi otworzy�y si� z jednej strony jak wywalony j�zyk; w ich powierzchni� wewn�trzn� wprawiono komfortowe schody. Para mi�niak�w, wyposa�ona w nieprzyzwoicie ci�k� bro�, zas�ania�a drzwi. Wszelkie my�li o oporze, jakie jeszcze ko�ata�y mi si� po g�owie, w tym momencie znikn�y. To byli zawodowcy. Mia�em poczucie, �e nie pozwoliliby mi nawet na godny skok za kraw�d�. Gdybym to zrobi�, w�adowaliby mi � spadaj�cemu � par� pocisk�w w plecy.

��Dok�d jedziemy? � spyta�em, bez pewno�ci, czy chc� zna� odpowied� ani czy mog� oczekiwa� odpowiedzi.

��W kosmos � wyja�ni� Quirrenbach. � Na spotkanie z panem Reivichem.

��W kosmosie?

��Przykro mi ci� rozczarowa�, Mirabel. Ale Reivich w og�le nie przebywa w Chasm City. �ciga�e� cienie.

Spojrza�em na Zebr� � ona spojrza�a na mnie. Milczeli�my.

Pojazd, do kt�rego eskortowali nas mi�niacy, cuchn�� fabryczn� nowo�ci�, sk�rzana tapicerka poci�a si� przepychem. Z ty�u znajdowa� si� osobny przedzia� z sze�cioma fotelami i wyprofilowanym sto�em po�rodku; gra�a cicha muzyczka, a sufit zdobi� elegancki neonowy wz�r. Voronoff i jeden z mi�niak�w siedzieli naprzeciwko nas, z broni� w pogotowiu. Quirreribach wraz z drugim m�czyzn� wszed� do przedniego przedzia�u. Przez �ciank� dzia�ow� widzia�em tylko ich szare cienie.

Wagonik wzni�s� si� g�adko. Z dachu dobiega�o klikanie ramion, jakby kto� bardzo szybko robi� na drutach.

��Co mia� na my�li, m�wi�c �kosmos� � spyta�em.

��Jedn� z karuzel na wysokiej orbicie zwan� Azyl � odpar� Voronoff. � Dla ciebie to i tak bez r�nicy. Chyba nie s�dzisz, �e z�apa�e� okazj�, �eby gdzie� podjecha�?

Kto� w mie�cie wspomina� mi o Azylu, ale nie pami�ta�em dok�adnie, w jakim kontek�cie.

��Co si� stanie, gdy tam dotrzemy?

��Takie rzeczy wie pan Reivich, a ty si� przekonasz. Mo�esz to nazwa� negocjacjami. Ale nie spodziewaj si�, Mirabel, �e si�dziesz przy stole z wieloma �etonami. S�ysza�em, �e jeste�cie zupe�nie sp�ukani.

��Nadal mam niespodzianki w r�kawie. � W moich ustach zabrzmia�o to r�wnie przekonuj�co jak przechwa�ki seksualne pijanego w��cz�gi. Przez boczne okna obserwowa�em wypi�trzony kryszta�owy masyw Escherowskich Turni oraz dostrzeg�em � rzecz istotna � �e drugi wagonik, nie ten od Zebry, rozk�ada ramiona na maksymaln� szeroko�� i rusza za nami w taktownej odleg�o�ci.

��Co teraz? � spyta�em, ignoruj�c mi�niaka. � Twoja gra sko�czona, Voronoff. Musisz znale�� inny rodzaj przyjemno�ci.

��Idioto, nie chodzi o przyjemno��. Chodzi o b�l. � Pochyli� nad sto�em swoje wielkie cielsko. Przypomina� Reivicha� ale to nie by� ten j�zyk cia�a i spos�b m�wienia. Nie mia� akcentu ze Skraju Nieba, a jego fizyczno�� by�a obca arystokracji, z kt�rej pochodzi� Reivich. � Chodzi o b�l � powt�rzy�. � Bo b�l to odp�dza, rozumiesz?

��Niezupe�nie, ale m�w dalej.

��Zwykle nie traktujemy nudy jako czego� podobnego do b�lu. A to dlatego, �e jeste� wystawiony na jej do�� ma�e dawki. Nie znasz jej prawdziwych odcieni. R�nica mi�dzy nud�, jak� ty znasz, a nud�, jak� ja znam, jest taka, jak mi�dzy dotykaniem �niegu a wk�adaniem r�ki do kot�a z ciek�ym azotem.

��Voronoff, nuda to nie bodziec.

��Nie jestem tego taki pewien � odpar�. � Istnieje przecie� cz�� ludzkiego umys�u odpowiedzialna za wra�enie zwane nud�. To nie ulega w�tpliwo�ci. Z tego wynika logiczny wniosek, �e musi istnie� bodziec, kt�ry go pobudza, podobnie jak s� pobudzane o�rodki smaku czy s�uchu w m�zgu. � Uni�s� r�k�. � Przewiduj� twoje nast�pne pytanie. To jeden z moich talent�w: zdolno�� przewidywania. Chcia�oby si� powiedzie�: cecha symptomatyczna mojej kondycji. Jestem sieci� neuronow� tak dobrze zaadaptowan� do parametr�w wej�ciowych, �e nie ewoluowa�em przez lata. Ale wracaj�c do naszego zagadnienia� zamierza�e� na pewno powiedzie�, �e nuda to brak bod�c�w, a nie obecno�� jakiego� szczeg�lnego bod�ca. Twierdz�, �e nie ma tu r�nicy, a szklanka jest zar�wno w po�owie pusta, jak i do po�owy pe�na. Ty s�yszysz cisz� mi�dzy nutami, ja s�ysz� muzyk�. Ty widzisz czarny dese� na bia�ym tle, ja widz� bia�e na czarnym. Wi�cej: w zasadzie widz� oba wzory. � U�miechn�� si�, jak zakuty przez lata w ciemnicy wariat, kt�ry toczy wa�k� rozmow� ze swym cieniem. � Widz� wszystko. Nic na to nie poradz�, gdy docierasz do mojej � jak to nazwa�? � g��bi do�wiadczenia.

��Jeste� szalony, prawda?

��By�em szalony � odpar� Voronoff. Najwyra�niej nie potraktowa� mojego pytania jako obraz�. � Przeszed�em przez szale�stwo i wyszed�em z drugiej strony. Szale�stwo nudzi�oby mnie tak samo jak zdrowie psychiczne.

Oczywi�cie wiedzia�em, �e nie jest wariatem. Przynajmniej nie wariatem totalnym. Gdyby by�, Reivich nie mia�by z niego po�ytku jako z przyn�ty. Voronoff musia� mie� jakie� resztkowe poczucie rzeczywisto�ci. Nie spotka�em nikogo o takim stanie umys�u � a z pewno�ci� pozna�em nud� � bardzo niebezpieczne jednak by�oby dla mnie za�o�enie, �e nie kontroluje on w pe�ni swych zdolno�ci.

��M�g�by� z tym wszystkim sko�czy� � podsun��em �yczliwie. � W mie�cie takim jak to da�oby si� za�atwi� samob�jstwo.

��Ludzie to robi� � stwierdzi�a Zebra. � Ludzie tacy jak Voronoff. Oczywi�cie nie nazywaj� tego samob�jstwem. Ale nagle zaczynaj� si� niezdrowo interesowa� dzia�aniami o bardzo niskim prawdopodobie�stwie prze�ycia, jak na przyk�ad nurkowanie w gazowym gigancie czy wyprawa w celu pozdrowienia Ca�unnik�w.

��W�a�nie, spr�buj, Voronoff. � Teraz ja si� u�miechn��em. � Zaraz, przecie� ju� prawie to zrobi�e�. Gdy udawa�e� Reivicha. Mia�e� nadziej�, �e ci� zabij�. Wyj�cie z b�lu z doz� godno�ci. M�dry nie�miertelny starzec zastrzelony przez zamiejscowego �otra tylko dlatego, �e akurat przyj�� posta� zbieg�ego mordercy.

��Bez kul? Warto umrze�, Mirabel, �eby zobaczy� co� takiego.

��Co racja, to racja � odpar�em.

��Ale u�wiadomi�e� sobie, �e za bardzo ci si� to podoba � powiedzia�a Zebra.

Voronoff spojrza� na ni� z nieskrywan� nienawi�ci�.

��Co niby za bardzo ma mi si� podoba�, Taryn?

���e na ciebie poluj�. To zmniejsza b�l, prawda?

��A co ty wiesz o b�lu?

��Voronoff, przyznaj, �e ona ma racj�. Po raz pierwszy od wielu lat przypomnia�e� sobie, jak to by�o �y� naprawd�. Dlatego g�upio ryzykujesz. Musisz si� rajcowa�. Ale nic ci nie wystarcza, nawet skok w rozpadlin� �rednio ci� bawi�.

Spojrza� na nas z nowym �arem w oczach.

��Czy kiedy� na was polowano? Czy macie w og�le poj�cie, jak to jest?

��Niestety, mia�em t� przyjemno�� � odpar�em. � R�wnie� stosunkowo niedawno.

��Nie chodzi mi o wasze zabawy my�liwskie. � Powiedzia� Voronoff z ca�kowit� pogard�. � �mie� goni �miecia. Nie m�wi�, oczywi�cie, o tu obecnych. Gdy na ciebie polowali, Mirabel, tak ustawili parametry na swoj� korzy��, �e r�wnie dobrze mogliby zas�oni� ci oczy i wpakowa� kul� w �eb, nim podj��by� ucieczk�.

��To do�� dziwne, ale w tamtym momencie ch�tnie przyzna�bym ci racj�.

��Mogli jednak r�wnie� zorganizowa� to fair. Pozwoli� ci uciec troch� dalej, by twoja �mier� nie by�a nieunikniona. Pozwoli� ci na znalezienie kryj�wki. To by�oby co� zupe�nie innego.

��Prawie � powiedzia�em. � Oczywi�cie dochodzi taki drobiazg, �e nigdy nie zg�osi�em si� do tego na ochotnika.

��Mo�e by� si� zg�osi�, gdyby impreza by�a tego warta. Gdyby wyznaczono nagrod�. Gdyby� s�dzi�, �e uda ci si� dotrwa� do ko�ca Gry.

��A co by�o twoj� nagrod�, Voronoff?

��B�l � odpar�. � Odpuszczenie b�lu. Przynajmniej przez kilka dni.

Chyba zacz��em co� m�wi� w odpowiedzi. Przynajmniej wydawa�o mi si�, �e s�ysz� siebie, ale mog�a to by� Zebra albo mrukliwy mi�niak z karabinem jak maczuga. Jasno pami�tam tylko to, co sta�o si� par� sekund p�niej, a chwile pomi�dzy zosta�y starannie wytarte z mojej pami�ci. Najpierw musia� dotrze� impuls �wiat�a lub ciep�a, gdy z drugiego wagonika otwarto do nas ogie�. Potem musia� nast�pi� wybuch przeszywaj�cego uszy d�wi�ku, gdy fala uderzeniowa broni promieniowej waln�a w odart� ze �cian kabin�, po czym nast�pi�a eksplozja metalowych, plastikowych i kompozytowych wn�trzno�ci wypatroszonych w gor�cej chmurze stopionej maszynerii. Potem chyba zacz�li�my spada�, gdy ramiona na dachu, amputowane i poskr�cane, straci�y chwyt na kablu.

Sekund� p�niej nasze opadanie zosta�o gwa�townie powstrzymane � mniej wi�cej wtedy wr�ci�a mi normalna �wiadomo��. Pierwsze wspomnienie (nim zaatakowa� mnie b�l): wagonik wisi do g�ry nogami, wzg�rek sto�u wypacza si� z sufitu, pod�oga w neonowe wzory ma rozdart�, postrz�pion� dziur�, przez kt�r� bardzo wyra�nie i przera�aj�co nisko w dole wida� liszaj Mierzwy.

Mi�niak znikn��, ale jego karabin zosta� � przetacza� si� po suficie-pod�odze, gdy wagonik gwa�townie chybota�, pr�buj�c z�apa� chwiejn� r�wnowag�. R�ka mi�niaka nadal zaciska�a si� na karabinie. Zosta�a czy�ciutko obci�ta od�amkiem. Gdy zobaczy�em w szczeg�ach ko�ci nadgarstka, przypomnia�em sobie, jak znikn�a mi stopa, gdy wpadli�my w zasadzk� zorganizowan� przez ludzi Reivicha, przypomnia�em sobie, jak z�apa�em za kikut, a potem podnios�em skrwawion� d�o� do oczu, beznadziejnie zaprzeczaj�c temu, i� cz�� mojego cia�a zosta�a usuni�ta jak pas zaanektowanego terytorium.

Je�li pomin�� fakt, �e nie mnie si� to przydarzy�o.

Zebra i ja padli�my w r�g pojazdu, spleceni w nieprzystojnym u�cisku. Ani �ladu Voronoffa, ani �adnej cz�ci jego cia�a. Atakowa�y mnie fale b�lu, ale gdy zacz��em na to zwraca� uwag�, doszed�em do wniosku, �e b�l nie jest a� tak ostry, by sygnalizowa� z�amanie ko�ci.

Wagonik ko�ysa� si� i trzeszcza�. Poza tym wok� panowa�a niezwyk�a cisza, s�ycha� by�o tylko nasze oddechy i poj�kiwania Zebry.

��Tanner? � Patrzy�a przez w�skie szparki opuchni�tych oczu. � Co si� sta�o?

��Zaatakowano nas � odpar�em. Nie zauwa�y�a wcze�niej, �e towarzyszy nam drugi wagonik, i niczego w og�le si� nie spodziewa�a. Ja natomiast by�em na to duchowo przygotowany. � Najprawdopodobniej ci�k� broni� promieniow�. Chyba tkwimy w Baldachimie.

��Jeste�my bezpieczni? � Skrzywi�a si�, pr�buj�c uwolni� nog�. � Ojej, strasznie g�upie pytanie.

��Jeste� ranna?

��Chyba� chwileczk�. � Oczy Zebry, dotychczas szkliste, na sekund� zaszkli�y si� jeszcze bardziej. � Nie sta�o si� nic takiego, co nie mog�oby poczeka� par� godzin.

��Co zrobi�a� przed chwil�?

��Sprawdzi�am sw�j obraz cia�a. Czy nie mam uszkodze� � powiedzia�a na odczepnego. � A ty, Tanner, jak si� czujesz?

��Prze�yj�. Zak�adaj�c, �e w og�le oboje prze�yjemy.

Pojazd szarpn�� i zacz�� zsuwa� si� pionowo w d�, dop�ki co� go nie zatrzyma�o. Nie patrzy�em w rozwart� paszcz� w pod�odze, ale Mierzwa zdawa�a si� bardzo odleg�a, jakbym ogl�da� plan miasta z odleg�o�ci wyci�gni�tej r�ki. Kilka ni�ej po�o�onych odn�g Baldachimu zagradza�o widok; by�y rachityczne i niezamieszkane, i s�u�y�y jedynie temu, by wzmocni� wra�enie niezwyk�ej wysoko�ci. Za dymn� przegrod� poruszy�y si� cienie i wagonik r�wnie� si� poruszy�.

��Kto� nas chyba wyratuje? � pyta�a Zebra.

��W�tpi�, �eby kto� chcia� si� wtr�ca� do incydentu, kt�ry wygl�da na prywatne porachunki. � Wskaza�em na �ciank� dzia�ow�. � Przynajmniej jeden z nich tam prze�y�. Powinni�my si� ruszy�, nim zrobi� co�, czego po�a�ujemy. Na przyk�ad, nim nas zastrzel�.

��Gdzie mamy si� ruszy�? Spojrza�em w dziur� w pod�odze.

��Nie mamy zbyt wielkiego wyboru.

��Oszala�e�!

��Niewykluczone. � Ukl�kn��em na brzegu dziury, rozpostar�em ramiona, by zanurzy� w ni� g�ow�. � Szale�stwo jest tu na miejscu.

Opuszcza�em si� w otw�r, stopami dotkn��em s�katego zako�czenia ga��zi, o kt�r� zaczepi� wagonik. Ga��� by�a cienka, a my tkwili�my prawie na jej ko�cu, gdzie zw�a�a si� do w�sa czepnego, delikatnego jak szczypiorek. Odzyska�em r�wnowag� i pomog�em Zebrze wyj��, cho� gdy wyci�gn�a swoje d�ugie nogi, prawie nie potrzebowa�a mojej pomocy.

Zebra popatrzy�a w g�r� na wisz�cy zniszczony pojazd: dach by� stopiony i przypalony, pozosta�o tylko jedno teleskopowe rami�, poskr�cane, zaczepione niepewnie gdzie� na wy�szej ga��zi. Wydawa�o si�, �e wystarczy lekki wietrzyk, by ca�o�� run�a w Mierzw�. Quirrenbach i drugi mi�niak, zamkni�ci w przedziale, mocowali si� z drzwiami zablokowanymi przez wystaj�c� ga���.

��Voronoff jeszcze �yje � powiedzia�em.

Pe�z� cierpliwie po nieco grubszym odcinku ga��zi; ju� wcze�niej musia� tam spa��.

��Co zamierzasz?

��Nic � odpar�em. � Nie dojdzie zbyt daleko.

Strza� oddano z chirurgiczn� precyzj� � chciano raczej da� co� do zrozumienia, i to tak, by nie niszczy� ga��zi. Voronoffa to powstrzyma�o, ale jak na razie nie patrzy� w nasz� stron�.

Zebra spojrza�a w g�r�, gdzie w masie ga��zi konstrukcyjnych znajdowa�a si� osoba, kt�ra przed chwil� strzeli�a. Sta�a z lekko wysuni�tym biodrem, kolb� ci�kiego karabinu opar�a na wypuk�ym udzie.

Chanterelle przewiesi�a sobie bro� przez plecy i zacz�a schodzi� po zaimprowizowanej drabinie ze z��czonych ga��zi. Powy�ej parkowa� jej wagonik � nietkni�ty � a z niego na konar wysz�o trzech na ciemno ubranych typ�w, uzbrojonych w jeszcze pot�niejsze karabiny, po czym ustawili si�, by j� ubezpiecza�, gdy ona schodzi�a na nasz poziom.

��Wyno� si� � powiedzia�a Chanterelle, gdy przednie drzwi si� otwar�y i wyjrza�a z nich pot�uczona, zakrwawiona twarz Quirrenbacha. � Ty te�. � Luf� wskaza�a drugiego mi�niaka, kt�ry by� nadal przytomny, w odr�nieniu od swego kolegi.

��Powinienem ci dzi�kowa� � stwierdzi�em bez przekonania. � Chyba mia�a� nadziej�, �e prze�yj� ten atak.

��Tak mi si� wydawa�o. Nic ci nie jest, Tanner? Troch� poblad�e�.

��Ujdzie.

Tr�jka przyjaci� Chanterelle z wynios�� oboj�tno�ci� pochwyci�a Voronoffa. Siedzia� bezpiecznie w poje�dzie Chanterelle i g�adzi� sw�j strzaskany nadgarstek. Koso na mnie patrzyli, ale nic dziwnego, bo gdy ostatni raz ich spotka�em, przestrzeli�em im uda.

Wszyscy znale�li�my si� w samochodzie.

��Masz powa�ne k�opoty � powiedzia� Quirrenbach, kt�remu Chanterelle ca�kowicie po�wi�ca�a teraz uwag�. � Kimkolwiek jeste�.

��Wiem, kim jest � stwierdzi� Voronoff. Ogl�da� sw�j nadgarstek, tymczasem pojazd wyznaczy� ma�ego serwitora, by opatrzy� mu ran�. � Chanterelle Sammartini. Gracz-my�liwy. Jedna z najlepszych, cokolwiek to znaczy.

��Do diab�a, sk�d wiesz? � spyta� Quirrenbach.

��Bo by�a z Mirabelem tej nocy, gdy usi�owa� mnie zabi�. Sprawdzi�em j�.

��Niezbyt dok�adnie � stwierdzi� Quirrenbach.

��Odchrza� si�. Mo�e zapomnia�e�, ale to ty mia�e� go pilnowa�.

��Spokojnie, ch�opcy � powiedzia�a Zebra. Opar�a swobodnie pistolet na kolanie. � Tylko dlatego, �e zabrano wam karabiny, nie musicie si� k��ci�.

Quirrenbach pokazywa� palcem Chanterelle.

��Sammartini, dlaczego Taryn ci�gle ma karabin? Jest jedn� z nas� gdyby� nie wiedzia�a.

��Tanner twierdzi, �e jaki� czas temu przesta�a dla was pracowa�. � Chanterelle u�miechn�a si�. � Szczerze m�wi�c, mnie to nie dziwi.

��Dzi�ki � odpar�a Zebra ostro�nie. � Nie wiem, dlaczego mimo to mi ufasz. Ja bym nie ufa�a.

��Tanner powiedzia�, �e powinnam. Nie we wszystkim si� z nim zgadzam, ale akurat tu mu wierz�. Mog� ci ufa�, Zebro? U�miechn�a si�.

��Nie masz przecie� specjalnego wyboru. No wi�c, Tanner, co teraz?

��To co Quirrenbach mia� ca�y czas na my�li � odpar�em. � Podr� do Azylu.

��Chyba �artujesz! To musi by� pu�apka.

��I jedyny spos�b, �ebym to wreszcie zako�czy�. Reivich te� to wiedzia�.

Quirrenbach nie odpowiada� przez kilka chwil, niepewny, czy wygra�, czy przegra� bez szans na odkupienie.

��Musimy zatem pojecha� do portu kosmicznego.

��W ko�cu pojedziemy. � Teraz przysz�a moja kolej na prowadzenie gry. � Ale najpierw chcia�bym pojecha� nieco bli�ej. I ty, Quirrenbach, wiesz, jak mnie tam doprowadzi�.

Wyj��em � teraz pust� � fiolk� Paliwa Sn�w, kt�r� da�a mi Zebra.

��Kojarzysz?

Nie mia�em ca�kowitej pewno�ci, czy Quirrenbach by� bli�ej ni� Vadim zwi�zany z o�rodkiem produkcji Paliwa Sn�w, ale to by�o sensowne za�o�enie. Vadim dostarcza� narkotyku, ale jego ma�e imperium wy�udzania ogranicza�o si� do Pasa Z�omu i jego orbitalnych okolic. Tylko Quirrenbach porusza� si� swobodnie mi�dzy Chasm City a kosmosem i bardzo prawdopodobne, �e podczas ostatniej bytno�ci przywi�z� ze sob� fiolki.

Zatem m�g� wiedzie�, gdzie jest �r�d�o tej substancji.

��No i co? Ciep�o, ciep�o? � spyta�em.

��Nie masz zielonego poj�cia, w co si� pakujesz, Tanner.

��Nie twoja sprawa. Zajmij si� tym, by nas tam zabra�.

��Dok�d? � spyta�a Chanterelle. Odwr�ci�em si� do niej.

��Um�wi�em si� z Zebr�, �e b�d� kontynuowa� �ledztwo, kt�re prowadzi�a jej siostra, gdy znikn�a.

Chanterelle spojrza�a na Zebr�.

��Co si� sta�o?

��Moja siostra zada�a o jedno niezr�czne pytanie za du�o na temat Paliwa Sn�w � wyja�ni�a Zebra spokojnie. � Dorwa�y j� zbiry Gideona i od tamtej pory chc� to wyja�ni�. Nawet nie pr�bowa�a ich zamkn��. Chcia�a si� tylko dowiedzie� czego� wi�cej na temat �r�d�a.

��Na pewno nie spodziewasz si� tego, co mo�esz tam zobaczy� � powiedzia� Quirrenbach. Spojrza� na mnie b�agalnie. Nasza droga odga��zia�a si� od Dworca Centralnego, gdzie podrzucili�my Voronoffa i mi�niak�w. � Na lito�� bosk�, Tanner, miej rozum. Po co ci ta osobista krucjata, zw�aszcza �e jeste� outsiderem? Nie masz potrzeby � ani prawa � miesza� si� do naszych spraw.

��Nie musi mie� � powiedzia�a Zebra.

��Zebro, daruj sobie �wi�te oburzenie. Sama to za�ywasz. Skin�a g�ow�.

��Tak jak kilka tysi�cy innych ludzi. G��wnie dlatego, Quirrenbach, �e nie mamy wyboru.

��Zawsze jest wyb�r � odpar�. � Wi�c bez implant�w �wiat wydaje si� bardziej beznadziejny? C�, trzeba z tym �y�, a je�li ci si� nie podoba, zawsze mo�na zastosowa� spos�b hermetyk�w.

Zebra pokr�ci�a g�ow�.

��Bez implant�w zaczynamy umiera� ze staro�ci, w ka�dym razie wi�kszo�� z nas. Z implantami musimy p� �ycia chowa� si� w maszynach. Wybacz, ale nie nazwa�abym tego prawdziwym wyborem, zw�aszcza �e istnieje trzecia droga.

��Wi�c nie masz moralnych w�tpliwo�ci co do Paliwa Sn�w.

��Nie mam, ty namolny cz�owieku. Chc� tylko wiedzie�, dlaczego trudno je dosta�, skoro tak strasznie jest nam potrzebne. Z ka�dym miesi�cem coraz trudniej znale�� ten cenny eliksir i ka�dego miesi�ca musz� za niego coraz wi�cej p�aci� Gideono-wi� nie wiem zreszt�, kto to taki.

��Prawo popytu i poda�y.

��Mam go waln�� w twoim imieniu? � spyta�a pogodnie Chanterelle. � �aden problem.

��To bardzo uprzejmie z twojej strony � odpar�a Zebra, wyra�nie zadowolona, �e znalaz�a wsp�lny j�zyk z Chanterelle. � Niech na razie zostanie przytomny, tak b�dzie dla nas lepiej.

Skin��em g�ow�.

��Niech nas przynajmniej zaprowadzi do wytw�rni. Chanterelle, jeste� pewna, �e chcesz i�� z nami?

��Inaczej zosta�abym na stacji.

��Wiem. Ale b�dzie niebezpiecznie i mo�e nie wszyscy si� z tego wywiniemy.

��On ma racj� � powiedzia� Quirrenbach. Chyba ca�y czas mia� nadziej�, �e zniech�ci mnie do ca�ego przedsi�wzi�cia. � Na twoim miejscu powa�nie bym to przemy�la�. Czy� nie rozs�dniej by�oby pojawi� si� tam p�niej z lepiej przygotowanym oddzia�em i z jakim� planem dzia�ania?

��Co? I zrezygnowa� z twojej obecno�ci, Quirrenbach? � powiedzia�em. � To du�e miasto, a Pas Z�omu jest jeszcze wi�kszy. Je�li od�o�ymy t� wypraw�, to kto nam zagwarantuje, �e jeszcze kiedy� si� z tob� spotkamy?

Parskn��.

��I tak nie mo�ecie mnie zmusi�, �ebym was tam zaprowadzi�.

��A mylisz si�! � rzek�em z u�miechem. � Potrafi� ci� zmusi� niemal do wszystkiego. To tylko sprawa odpowiednich zako�cze� nerwowych.

��Tortury?

��Powiedzmy� przekonuj�ce argumenty.

��Mirabel, ty draniu.

� Jed�, dobrze?!

��I uwa�aj, Quirrenbach, gdzie jedziesz � powiedzia�a Zebra. � Prowadzisz za nisko.

Mia�a racj�. Sun�li�my obrze�em Mierzwy, jakie� sto metr�w nad szczytami najwy�szych slums�w. Na tej wysoko�ci nie by�o nici, wi�c doznawali�my mdl�cego falowania.

��Wiem, co robi� � stwierdzi� Quirrenbach � wi�c sied�cie cicho i rozkoszujcie si� wycieczk�.

Teraz gnali�my w d� kanionu slums�w, schodzili�my po pojedynczej nici, kt�ra znika�a w m�tnej, br�zowej wodzie na dnie kanionu. Po obu stronach widzieli�my ognie p�on�ce w ruderach, a nap�dzane par� �odzie, pufaj�c, usuwa�y si� nam z drogi, gdy wagonik zbli�a� si� do powierzchni wody.

��Mia�em racj�: ty i Vadim stanowili�cie zesp� � powiedzia�em do Quirrenbacha.

��S�dz�, Tanner, �e nasze stosunki lepiej odda�oby okre�lenie w�a�ciciel i niewolnik. � Z wpraw� sterowa� kontrolkami, wyhamowuj�c wagonik w ostatniej chwili, tu� przed upadkiem w brunatn� wod�. � Pami�tasz rol� Vadima: wielkiego, g�upiego zbira? To wcale nie by�a gra.

Zbli�ali�my si� do Moskitiery; kanion ciemnia�, przewieszki spi�trzonych slums�w tworzy�y niestabilny, �ukowaty tunel kapi�cy ohydnymi cieczami. Prawie nikt tu nie mieszka�, cho� ludno�� Mierzwy cierpia�a na niedostatek lokali.

Quirrenbach zabra� nas pod ziemi�; silne lampy z przodu wagonika �wieci�y o�lepiaj�co. Od czasu do czasu widzia�em umykaj�cego w ciemno�ciach szczura, ale �adnych �lad�w ludzi. Ani cz�owieka, ani �wini. Szczury dotar�y tu na pok�adach statk�w Ultrasow. Genetycznie modyfikowane, spe�nia�y na statku rol� uk�ad�w czyszcz�cych. Wieki temu kilka sztuk uciek�o � zrzuci�y lokajski blichtr i wr�ci�y do dziko�ci. Umyka�y z jasnych elips �wiat�a lub szybko p�yn�y przez brunatn� wod�, zostawiaj�c za sob� V-kszta�tny kilwater.

��Czego chcesz, Tanner? � spyta� Quirrenbach.

��Odpowiedzi.

��I to wszystko? Nie chodzi ci o prywatn� dostaw� Paliwa Sn�w? No, mo�esz mi powiedzie�. Jeste�my starymi przyjaci�mi.

��Jed� i nie gadaj.

Quirrenbach wi�z� nas rozga��zionym tunelem. Teraz znajdowali�my si� w bardzo starej cz�ci miasta. Zapuszczone podziemie chyba niewiele si� zmieni�o od czas�w zarazy.

��Czy to naprawd� konieczne? � spyta�em.

��S� inne drogi do �rodka, ale t� zna niewielu ludzi � wyja�ni�. � Jest dyskretna i masz wra�enie, �e jeste� kim�, kto ma prawo dosta� si� w sam �rodek akcji.

Zatrzyma� wagonik na suchej �asze, wyrastaj�cej z wody w pobli�u rozwalaj�cego si� muru, oblepionego szar� ple�ni�.

��Musimy tu wysi��� � powiedzia�.

��Nie pr�buj �adnych sztuczek, bo zmienisz si� w nowy interesuj�cy element wystroju � zagrozi�em.

Pu�ci�em go przodem. Wagonik zaparkowali�my na b�otnistym cyplu. Najwyra�niej nie byli�my pierwszymi, kt�rzy tu wyl�dowali � w pod�o�u widzia�em g��bokie koleiny wy��obione przez p�ozy.

��Id�cie za mn�. To niedaleko � powiedzia� Quirrenbach.

��Cz�sto tu przychodzisz?

��Staram si� jak najrzadziej. � W jego g�osie s�ysza�em nut� szczero�ci. � W przedsi�wzi�ciu �Paliwo Sn�w� nie jestem du�ym graczem. Zaledwie niewielkim trybikiem. B�d� trupem, je�li pewni ludzie dowiedz� si�, �e a� tu ci� przyprowadzi�em. Mo�emy to zachowa� w tajemnicy?

��To zale�y. Powiedzia�em ci, �e chc� uzyska� odpowiedzi na pewne pytania.

��Zrozum, Tanner, �e nie mog� ci� zaprowadzi� w pobli�e samego centrum. Najlepiej id� sam. I nie rozrabiaj, bo nie wystarczy ci kilka karabin�w.

��Wi�c gdzie nas prowadzisz?

Zamiast odpowiedzie�, Quirrenbach poci�gn�� za r�czk� ukryt� w �cianie powleczonej o�liz�ym brudem i nad naszymi g�owami odsun�� si� panel, ods�aniaj�c szeroki prostok�tny otw�r dwumetrowej d�ugo�ci.

Ruszy�em pierwszy, obawiaj�c si� ze strony Quirrenbacha jakiego� triku, na przyk�ad ucieczki przez otw�r. Pomog�em wdrapa� si� najpierw Quirrenbachowi, potem Chanterelle. Zebra sz�a jako ostatnia, zerkaj�c z niepokojem do ty�u. Nikt za nami nie szed� i jedyne oczy, �ledz�ce nasze wej�cie do szybu, nale�a�y do szczur�w.

Pe�zli�my w kucki w d�ugim, niskim, wy�o�onym blach� tunelu. Mia�em wra�enie, �e ma kilkaset metr�w, ale m�g� mie� najwy�ej kilkadziesi�t. Straci�em poczucie kierunku, jednak intuicja podpowiada�a mi, �e musimy zbli�a� si� do skraju rozpadliny. Mo�liwe, �e znale�li�my si� za obrze�em Moskitiery. Przed nami, zaledwie kilka metr�w nad pod�o�em skalnym, mog�a by� truj�ca atmosfera.

W ko�cu, gdy b�l plec�w zacz�� mi bardzo doskwiera�, niemal parali�owa�, wynurzyli�my si� w znacznie przestronniejszym pomieszczeniu, pocz�tkowo w ciemno�ciach, ale po chwili Quirrenbach zapali� rz�dy starodawnych lamp podwieszonych u sufitu.

Z jednej �ciany pokoju wynurza�a si� matowosrebrna rura o �rednicy trzech, czterech metr�w, kt�ra znika�a w przeciwleg�ej �cianie. W pewnym miejscu pod k�tem ostrym wychodzi�o jej odga��zienie o tej samej �rednicy, zako�czone g�adk� metalow� za�lepk�.

��Oczywi�cie poznajesz to. � Quirrenbach wskaza� d�u�szy odcinek rury.

��Niezupe�nie � odpar�em. Inni te� si� nie odzywali.

��Wielokrotnie to widzia�e�. � Quirrenbach podszed� do rury. � To fragment systemu zaopatrzenia miasta w powietrze. Setki takich rur si�gaj� w g��b rozpadliny do stacji krakowania. Niekt�re transportuj� powietrze, inne wod�, jeszcze inne przegrzan� par�. � Pukn�� palcem w rur� i teraz zauwa�y�em, �e w jej odga��zieniu jest zamontowany panel takich samych rozmiar�w jak tamten w murze. � Tu normalnie p�ynie para.

��A teraz?

��Kilka tysi�cy atmosfer. Nic strasznego.

Quirrenbach z �atwo�ci� odsun�� panel palcami. Ukaza�a si� wygi�ta, ciemnozielona, szklana powierzchnia w �wiec�cym srebrzystym obramowaniu, z przyciskami, a pod nimi s�owa w starym j�zyku przypominaj�cym norte.

Amerikano.

Quirrenbach nacisn�� kilka guzik�w. Us�ysza�em seri� odleg�ych uderze�. Po chwili ca�a rura zadudni�a bardzo niskim d�wi�kiem.

��Strumie� pary zosta� przekierowany do innej sieci, w trybie kontrolnym � wyja�ni� Quirrenbach.

Nacisn�� guzik, odsun�a si� gruba zielona szyba, ods�aniaj�c br�zow� maszyneri�, niemal ca�kowicie wype�niaj�c� �wiat�o rury. Z obu jej ko�c�w wystawa�y t�oki i harmonijkowe odcinki rury, przewody i druty, si�owniki i czarne podk�adki przyssawkowe. Nie potrafi�em oceni�, czy by�a to stara konstrukcja � z okresu Amerikano � czy nowsza, zmontowana po zarazie. W ka�dym razie nie wygl�da�o to zbyt solidnie. Wewn�trz tej maszynerii znajdowa�a si� szkieletowa klatka z dwoma mi�kkimi fotelami i kilkoma prostymi kontrolkami. W por�wnaniu z tym urz�dzeniem zwyk�y ko�owiec wygl�da� jak sala balowa.

��M�w � powiedzia�em.

��To robot inspekcyjny � zacz�� wyja�nia� Quirrenbach. � Przeciska si� przez rury, sprawdza przecieki i s�abe miejsca. Teraz jest� zreszt� sam si� zaraz przekonasz.

��Nasz �rodek transportu? � Przyjrza�em si� bli�ej maszynie: da si� w niej prze�y� podczas jazdy? � Sprytne, przyznaj�. Ile zajmuje droga do celu?

��Raz tym jecha�em � odpar� Quirrenbach. � To nie by�a maj�wka.

��Nie odpowiedzia�e� na moje pytanie.

��Godzina lub dwie, by dotrze� poni�ej warstwy mg�y. Tyle samo powr�t. Odradza�bym zbyt d�ugi pobyt tam, na miejscu.

��Jasne. Nie planuj� tego. Czy je�li si� w tym pojawi�, uznaj� mnie za wtajemniczonego?

Popatrzy� na mnie uwa�nie.

��Tylko wtajemniczeni przybywaj� t� drog�. W p�aszczu Vadima zostaniesz uznany za dostawc�, a przynajmniej za osob� z sieci dystrybucyjnej, o ile za du�o nie b�dziesz gada�. Cz�owiekowi, kt�ry ci� powita, powiedz, �e chcesz si� widzie� z Gideonem.

��To bardzo proste.

��Uda ci si�. Nawet ma�pa potrafi�aby prowadzi� t� maszyn�. Przepraszam, nie zamierza�em ci� obrazi�. � Quirrenbach za�mia� si� kr�tko, nerwowo. � Zobacz, to �atwe. Bez trudu zorientujesz si�, �e jeste� na miejscu.

��Tak, bo ty jedziesz ze mn� � rzek�em.

��Kiepski pomys�, Tanner, bardzo kiepski. � Quirrenbach rozejrza� si�, szukaj�c moralnego wsparcia.

��Tanner ma racj�. � Zebra wzruszy�a ramionami. � Z tob� nie wzbudzi takich podejrze�.

��Ale ja nigdy nie by�em blisko Gideona. Wcale nie musz� potraktowa� mnie powa�niej ni� Tannera. Co im powiem, jak mnie spytaj�, co tu robimy?

Zebra spojrza�a na niego z w�ciek�o�ci�.

��Tch�rzliwe g�wienko! Co� zaimprowizujesz. Na przyk�ad, �e s�ysza�e� pog�oski o z�ym zdrowiu Gideona i postanowi�e� sprawdzi� osobi�cie. Albo �e klienci twierdz�, �e produkt ko�cowy jest z�ej jako�ci. To dzia�a. Dzi�ki takim opowiastkom moja siostra dosta�a si� w pobli�e Gideona.

��Sk�d wiesz, �e w og�le blisko si� dosta�a?

��Niewa�ne, Quirrenbach. Zr�b, co si� da. Na pewno Tanner wesprze ci� moralnie.

��Nie jad�.

Zebra pokaza�a mu karabin.

��Chcesz to przemy�le� jeszcze raz? Spojrza� na luf�, potem na Zebr�. Wyd�� usta.

��Niech ci� cholera, Taryn. Spali�a� za sob� wszystkie mosty, je�li chodzi o nasze wsp�lne sprawy zawodowe.

��Nie gadaj, tylko wsiadaj. Odwr�ci�em si� do Zebry i Chanterelle.

��Uwa�ajcie na siebie. Tu wam chyba nic nie grozi, ale miejcie oczy otwarte. Wracam za kilka godzin. Poczekacie?

Zebra skin�a g�ow�.

��Mog�abym, ale nie zamierzam. W tej maszynie wystarczy miejsca dla trojga, je�li Chanterelle zechce broni� ty��w.

Chanterelle wzruszy�a ramionami.

��Niezbyt mi si� u�miecha stercze� tu samej przez kilka godzin, ale chyba wol� by� tu ni� tam. Zreszt� masz chyba zobowi�zania w stosunku do siostry.

��Ona by to samo zrobi�a dla mnie. � Zebra skin�a g�ow�.

��Kawa� drogi. Mam tylko nadziej�, �e wyprawa si� op�aci. Nie ryzykuj nadmiernie � zwr�ci�em si� do Chanterelle. � Znamy drog� powrotn�, wi�c gdyby co� si� sta�o� wiesz, gdzie zaparkowany jest wagonik.

��Nie martw si� o mnie, Tanner. Po prostu uwa�aj na siebie.

��Zawsze tak robi�. � Przyja�nie klepn��em Quirrenbacha po plecach. � Got�w? Mo�e w drodze przyjdzie ci co� do g�owy. Co� jeszcze bardziej przygn�biaj�cego ni� zwykle.

��Za�atwmy to wreszcie, Tanner. � Spojrza� na mnie ponuro. W robocie inspekcyjnym, wbrew twierdzeniom Zebry, ledwo wystarczy�o miejsca dla dw�ch os�b. Z trudem wcisn�a si� trzecia. Zebra jednak posiada�a nieludzk� zdolno�� wyginania staw�w i potrafi�a si� wt�oczy� w ka�d� woln� przestrze�, cho� by�o jej niewygodnie.

��Mam nadziej�, �e to nie potrwa d�ugo � powiedzia�a.

��Uruchom go � poleci�em Quirrenbachowi.

��Tanner, mo�na jeszcze�

��Startuj, do cholery! � krzykn�a Zebra. � Bo inaczej jedyn� twoj� kompozycj� stanie si� dekompozycja.

Podzia�a�o. Quirrenbach nacisn�� guzik i maszyna ruszy�a. Ko�ata�a si� w tunelu jak powolna mechaniczna stonoga. Prz�d i ty� maszyny drga�y, przyssawkowate chwytaki wali�y w �ciany, ale cz��, w kt�rej siedzieli�my, porusza�a si� wzgl�dnie g�adko. Cho� teraz tunel nie transportowa� pary, metalowe �ciany by�y gor�ce, a powietrze przypomina�o wyziewy z g��bi piek�a. By�o ciasno i ciemno, s�abe �wiat�o dochodzi�o tylko z prostych kontrolek umieszczonych przed naszymi siedzeniami. �ciany rury, g�adkie jak l�d, wypolerowa�a para t�oczona pod wielkim ci�nieniem. Pocz�tkowo rura przebiega�a poziomo, ale wkr�tce zacz�a si� lekko wznosi�, a potem sz�a niemal pionowo. M�j fotel sta� si� niewygodn� uprz꿹, z kt�rej zwisa�em, �wiadom, �e poni�ej ci�gn� si� kilometry rury i �e mojemu upadkowi zapobiega tylko ci�nienie ssawek robota.

��Zmierzamy do stacji krakingu? � Zebra przekrzykiwa�a ha�as maszyny. � Tam produkuj� Paliwo?

��To do�� prawdopodobne � odpar�em, wyobra�aj�c sobie fabryk�. Stamt�d odchodzi�y wszystkie rury, wielkie korzenie palowe miasta. Stacja zagnie�dzi�a si� g��boko w rozpadlinie, zgubiona pod warstw� wiecznej mg�y. Olbrzymie maszyny przetwarzaj�ce zasysa�y gor�c�, gazow� trucizn� wydobywaj�c� si� z g��bin rozpadliny. � Obszar nie podlega �adnej jurysdykcji i ludzie tu pracuj�cy maj� na pewno zaawansowan� aparatur� chemiczn�, potrzebn� do syntezy czego� takiego jak Paliwo Sn�w.

��S�dzisz, �e ka�dy, kto tu pracuje, jest wtajemniczony?

��Nie. Prawdopodobnie to ma�a grupka wytw�rc�w narkotyku, nieznana reszcie obs�ugi stacji. Mam racj�, Quirrenbach?

��Ju� ci m�wi�em, �e nigdy mi nie pozwolono zbli�y� si� do �r�d�a. � Quirrenbach naciska� kontrolki, zwi�kszaj�c szybko��. Walenie przesz�o w ostre b�bnienie.

��Wi�c co ty w�a�ciwie wiesz? Na pewno co� jednak wiesz o procesie syntezy.

��A je�li nawet, to czemu ci� to interesuje?

��Bo wydaje mi si� to troch� bezsensowne � odpar�em. � Zaraza zniszczy�a wiele rzeczy: implanty � przynajmniej te najbardziej skomplikowane; subkom�rkowe nanoroboty, medmaszyny. To by�a z�a wiadomo�� dla po�miertnik�w, bo cz�sto ich terapie wymaga�y interwencji tych ma�ych urz�dze�, wi�c od pewnego momentu musieli si� bez nich obywa�.

��No i co?

��Nagle pojawi� si� nowy �rodek. R�wnie dobry, a pod pewnymi wzgl�dami nawet lepszy. Paliwo Sn�w. Dziecinnie �atwo si� je aplikowa�o, nie wymaga�o nawet dostosowania do indywidualnego klienta. Leczy�o rany i przywraca�o pami��. � Przypomnia� mi si� cz�owiek, kt�ry miota� si� na pod�odze, rozpaczliwie domagaj�c si� przynajmniej kropelki czerwonego p�ynu, cho� zaraza zaj�a po�ow� jego cia�a. � �rodek zapewnia� nawet os�on� przed zaraz� osobom, kt�re nie pozby�y si� swoich maszyn. Zbyt wspania�e, �eby by�o prawdziwe.

��Co masz na my�li? � spyta� Quirrenbach.

��Dziwne jest to, �e co� tak u�ytecznego zosta�o wynalezione przez kryminalist�w. Trudno sobie wyobrazi�, �e Paliwo wynaleziono przed wybuchem zarazy, nawet wtedy gdy miasto ci�gle mia�o mo�liwo�ci tworzenia cudownych zaawansowanych technologii. A teraz? Do niekt�rych rejon�w Mierzwy nie dochodzi zaopatrzenie w energi� parow�. W Baldachimie istniej� mo�e enklawy zaawansowanych technologii, ale tam wszystkich bardziej interesuj� gry ni� rozwijanie cudownych terapii. Chyba w ko�cu musieli do tego doj��, cho� obecna poda� jest za ma�a.

��Przed zaraz� Paliwo nie istnia�o � powiedzia�a Zebra.

��Tak, to zbyt ciekawy zbieg okoliczno�ci � potwierdzi�em. � Dlatego zastanawiam si�, czy zaraza i Paliwo pochodz� z tego samego �r�d�a.

��Nie pochlebiaj sobie, �e pierwszy to zauwa�y�e�.

��Nawet bym nie �mia�. � Wytar�em pot z czo�a. Czu�em si� tak, jakbym od godziny przebywa� w saunie. � Ale musisz przyzna�, �e co� w tym jest.

��Sk�d mog� wiedzie�. Niezbyt mnie te sprawy interesuj�.

��Nawet gdyby od tego zale�a� los miasta?

��Ale przecie� nie zale�y. Kilka tysi�cy po�miertnik�w� najwy�ej dziesi�� tysi�cy. Paliwo Sn�w to cenna substancja dla tych, kt�rzy s� uzale�nieni, ale dla wi�kszo�ci jest bez znaczenia. Niech sobie umieraj�, co mi do tego. Za kilka wiek�w to wszystko stanie si� zaledwie historycznym przypisem. A ja mam znacznie wi�ksze i bardziej ambitne zadanie. � Quirrenbach nacisn�� kilka kurk�w. � Jestem przecie� artyst�, a wszystko inne to tylko zaj�cia poboczne. A co do ciebie, Tanner� sam si� dziwi�. Rozumiem, masz zobowi�zania w stosunku do Taryn, ale twoje zainteresowanie Paliwem Sn�w ujawni�o si� od tamtego przeszukania kabiny Vadima. Twierdzi�e�, �e przyszed�e� tu, by zabi� Argenta Reivicha, a nie bada� problem ograniczonych mocy produkcyjnych naszych zakichanych wytw�rni narkotyk�w.

��Sprawy si� nieco skomplikowa�y, i tyle.

��To znaczy?

��Pos�uchaj, Quirrenbach, je�li chodzi o Paliwo Sn�w, to chyba gdzie� si� ju� z tym zetkn��em.

Gdy Ratko prowadzi� nas do Gideona, przywo�a�em kolejny epizod. W�a�nie tak: teraz ode mnie zale�a�o, kiedy mia�em widzenie; jakby polega�o to jedynie na przekopaniu si� przez trzysta lat wspomnie�, chronologicznym uporz�dkowaniu i wpuszczeniu do umys�u kolejnego fragmentu. Tym razem nie doznawa�em nieprzyjemnego wra�enia obco�ci. Tak jak bym ju� wcze�niej wiedzia�, co si� stanie, i tylko ostatnio nie po�wi�ca� temu uwagi; jakbym mia� do czynienia z powie�ci�, kt�r� dawno od�o�y�em, ale jej akcja nie mog�a mnie ju� zaskoczy�.

Sky i Norquinco wynurzyli si� z szybu i schodzili po �liskich �cianach jaskini, a� wreszcie stan�li nad czerwonym jeziorem.

Kilkadziesi�t metr�w od nich w jeziorze siedzia� robal. Lago, jak si� przedstawi�.

Sky si� przygotowa�. Czu� niesamowity strach, ale by� przekonany, �e prze�yje, bo takie jest jego przeznaczenie.

��Lago? � spyta�. � Czy�by? Z tego, co wiem, Lago by� cz�owiekiem.

��Jestem r�wnie� tym, kt�ry istnia� przed Lagiem. � G�os, cho� mocny, brzmia� spokojnie, bez cienia gro�by. � Trudno to wyrazi� w j�zyku Laga, ale jestem r�wnie� Nieustraszonym Podr�nikiem.

��Co si� sta�o z Lagiem?

��To te� nie�atwe. Wybacz. � Zamilk�. Z cia�a robala zacz�y tryska� litry czerwonego p�ynu, a potem jeszcze wi�cej jeziornej cieczy wlewa�o si� w robala. � Tak lepiej. Znacznie lepiej. Wyja�ni�. Przed Lagiem by� po prostu Nieustraszony Podr�nik i pomocne larwy Nieustraszonego Podr�nika i nory pustki. � Macki wskazywa�y na �ciany i sufit jaskini. � Ale potem nory pustki zosta�y zniszczone i wiele nieszcz�snych larw-pomocnik�w musia�o ulec� nie ma na to s�owa w umy�le Laga. Zniszczeniu? Rozpuszczeniu? Degeneracji? Ale nie znikn�li ca�kowicie.

Sky spojrza� na milcz�cego Norquinca.

��Co si� sta�o, zanim tw�j statek zosta� zniszczony?

��Tak� statek. To w�a�nie to. Nie nory pustki. Statek. Znacznie lepiej. � Usta u�miechn�y si� ohydnie i ze stwora zn�w wy p�yn�a czerwona ciecz. � Dawno temu.

��Zacznij od pocz�tku. Dlaczego lecieli�cie za nami?

��Nami?

��Za Flotyll�. Za pi�cioma statkami. Pi�cioma norami pustki. � Mimo strachu Sky czu� z�o��. � Jezu, to przecie� proste. � Uni�s� pi�� i wyprostowa� wszystkie palce. � Raz. Dwa. Trzy. Cztery. Pi��. Rozumiesz? Postanowi�e� lecie� za pi�cioma innymi norami pustki zbudowanymi przez nas, przez takich ludzi jak Lago. Chc� wiedzie� dlaczego.

��To by�o przed szkod�. Po szkodzie zosta�y tylko cztery puste nory pustki.

Sky skin�� g�ow�. Wygl�da�o na to, �e stw�r mniej wi�cej rozumia�, co sta�o si� z �Islamabadem�.

��A wi�c tego te� nie pami�tasz?

��Niezbyt dobrze.

��Postaraj si�. Sk�d pochodzisz? Dlaczego przyczepi�e� si� do naszej Flotylli?

��By�o bardzo du�o pustek. Zbyt du�o, �eby Nieustraszony Podr�nik wszystko od pocz�tku pami�ta�.

��Nie musisz wszystkiego pami�ta�. Powiedz tylko, jak si� tam dosta�e�.

��Kiedy� by�y tylko larwy, cho� by�o du�o pustek. Szukali�my innych typ�w larw, ale nic nie znale�li�my.

Czyli kiedy� lud Nieustraszonego Podr�nika w�drowa� w przestrzeni kosmicznej, ale nie spotka� istot inteligentnych, pomy�la� Sky.

��Jak dawno to by�o?

��Epoki temu. P�tora obrotu.

Sky poczu� niesamowity kosmiczny ch��d. Czy�by robal liczy� czas w jednostkach obrotu Drogi Mlecznej? Czas potrzebny na pe�ny obr�t typowej gwiazdy, znajduj�cej si� w obecnej odleg�o�ci od centrum galaktyki, to ponad dwie�cie milion�w lat. Czyli spo�eczna pami�� larwy � je�li jest to pami�� � obejmowa�a trzysta milion�w lat podr�y kosmicznych. Tak dawno temu ewolucja nawet jeszcze nie mia�a w swych planach dinozaur�w.

W takiej skali czasowej ludzko�� i wszystkie dokonania ludzko�ci s� jak warstewka py�u na szczycie g�ry.

��Powiedz, co dalej.

��Znale�li�my inne larwy. Nie by�y takie jak my. W og�le nie by�y jak larwy. Nie chcia�y� nas tolerowa�. By�y jak nory pustki� ale bez niczego. Po prostu nory pustki.

Statek bez istot �ywych na pok�adzie.

��Inteligencje maszynowe?

Usta zn�w rozci�gn�y si� w u�miechu. Wygl�da�o to naprawd� ohydnie.

��Tak. Inteligencje maszynowe. G�odne maszyny. Zjada�y larwy. Maszyny, kt�re zjada�y nas.

��Czy to m�g� zrobi� Voronoff? � spyta�em, gdy zbli�ali�my si� do Dworca Centralnego. Zostawili�my go na dworcu przed nasz� wypraw� do Gideona, ale zabicie tak znanej postaci jak Dominika� nie. Bardziej ju� samob�jstwo, i to w spos�b ciekawy, kompensuj�cy nud�. � To nie w jego stylu.

��Nie on i r�wnie� nie Reivich � powiedzia� Quirrenbach. � Ale tylko ty wiesz, do czego on jest zdolny.

��Reivich nie zabija byle kogo � stwierdzi�em.

��Nie zapominaj, �e Dominika �atwo sobie przysparza�a wrog�w � zauwa�y�a Zebra. � Nie by�a mistrzem dyskrecji. Reivich m�g� j� zabi�, bo za du�o o nim gada�a.

��Ale wiemy, �e nie ma go w mie�cie � powiedzia�em. � Jest w orbitalnym habitacie zwanym Azyl. Zgadza si�, Quirrenbach?

��O ile wiem, tak.

Nie by�o �ladu Voronoffa, ale tego wcale nie oczekiwali�my: gdy go pu�cili�my, nie spodziewa�em si�, �e zostanie na miejscu. I tak nie mia�o to znaczenia. Voronoff odgrywa� w ca�ej sprawie rol� przypadkow� i je�li kiedykolwiek musia�bym si� z nim porozumie�, �atwo m�g�bym znale�� tego powszechnie znanego cz�owieka.

Namiot Dominiki wygl�da� tak, jak go zapami�ta�em. Rozstawiony po�rodku bazaru, mia� opuszczone boki. W pobli�u nie widzia�em klient�w, nic jednak nie sugerowa�o, �e dosz�o tu do morderstwa. Ma�ego pomocnika nie zauwa�y�em � nikogo nie nagania�, ale nawet to nie wzbudza�o podejrze� na tym ospa�ym teraz bazarze. Chyba nie by�o dzi� �adnych przylot�w i nie nap�ywali ch�tni do usuni�cia implant�w.

Pransky czeka� przy drzwiach, spogl�daj�c przez dziurk� w materiale.

��Nie �pieszyli�cie si� za bardzo. � Ponurym wzrokiem spojrza� na Chanterelle, Quirrenbacha i na mnie. Oczy mu si� natychmiast rozszerzy�y. � No, no, prawdziwa grupa my�liwska.

��Wpu�� nas � poleci�a Zebra.

Pransky otworzy� drzwi. Weszli�my do pokoju recepcyjnego, gdzie kiedy� czeka�em na Quirrenbacha.

��Uprzedzam was, �e wszystko jest tak, jak to zasta�em � powiedzia� cicho. � Widok niemi�y.

��Gdzie jej dzieciak? � spyta�em.

��Jej dzieciak? � powiedzia�, jakbym u�y� s�owa z zapomnianego miejskiego �argonu.

��Tom, jej pomocnik. Musi tu by� gdzie� w pobli�u. M�g� co� widzie�. Mo�e mu grozi� niebezpiecze�stwo.

Pransky klasn�� j�zykiem.

��Nie widzia�em �adnego �dzieciaka�. Mia�em inne rzeczy na g�owie. Ten, kto to zrobi�� � Urwa�, ale wyobrazi�em sobie, co w tej chwili my�li.

��To nikt z miejscowych spec�w � stwierdzi�a Zebra. � Nikt z miejscowych nie zlikwidowa�by takiego skarbu jak Dominika.

��Powiedzia�a�, �e ludzie, kt�rzy mnie gonili, nie byli st�d.

��Jacy ludzie? � spyta�a Chanterelle.

��M�czyzna i kobieta � odpar�a Zebra. � Przyszli do Dominki i usi�owali namierzy� Tannera. Dziwna para, na pewno nie z miasta.

��S�dzisz, �e wr�cili i zabili Dominik�? � spyta�em.

��Umieszczam ich na pocz�tku listy podejrzanych. A ty, Tanner, nie masz �adnych sugestii?

Wzruszy�em ramionami.

��Najwyra�niej jestem osob� popularn�. Pransky zakas�a�.

��Chyba powinni�my� � Szar� r�k� wskaza� wewn�trzn� komor� namiotu.

Weszli do pomieszczenia, gdzie Dominika przeprowadza�a operacje.

Kobieta unosi�a si� na wznak p� metra nad fotelem chirurgicznym, g�rn� po�ow� cia�a zawieszona w uprz�y, przyczepionej do poruszanego par� teleskopowego wysi�gnika. Uk�ad pneumatyczny nadal sycza�, stru�ki pary mkn�y w g�r�. Pot�ny biust kobiety przewa�y� i biodra znalaz�y si� wy�ej od ramion. U osoby szczuplejszej g�owa by si� przechyli�a, ale u Dominiki zwa�y t�uszczu wok� karku utrzymywa�y twarz w poziomie; szeroko otwarte oczy patrzy�y prosto w sufit, a usta by�y rozchylone.

Cia�o grubaski pokrywa�y w�e.

Najwi�ksze z nich by�y martwe; opasywa�y kobiet� niczym wzorzyste szale. Nieruchome zw�oki z rozp�atanymi brzuchami zwisa�y a� do fotela, maluj�c na nim krwawe wst��ki. Mniejsze w�e nadal �y�y, zwini�te na brzuchu ofiary i na fotelu. Prawie si� nie rusza�y, gdy podszed�em do nich z najwy�sz� ostro�no�ci�.

Wspomnia�em sprzedawc� w��w w Mierzwie. Tam je kupiono i dodano jako element kompozycji ca�ej sceny.

��M�wi�em, �e to straszne. � G�os Pransky�ego przeci�� nasze milczenie. � Widzia�em okropne rzeczy w swoim �yciu, ale to�

��W tym tkwi metoda � odpar�em cicho. � Nie jest to tak szale�cze, jak si� wydaje.

��Chyba zwariowa�e� � rzek� Pransky, kt�ry bez w�tpienia wyrazi� to, co czuli inni. Nie mog�em mie� do nich pretensji, ale wiedzia�em, �e mam racj�.

��Jaka metoda? � spyta�a Zebra.

��Przes�anie. � Obszed�em wisz�ce cia�o, by lepiej si� przyjrze� twarzy zmar�ej. � Co� w rodzaju wizyt�wki. Wiadomo��, konkretnie dla mnie.

Dotkn��em twarzy Dominiki � g�owa lekko si� obr�ci�a i wszyscy mogli zobaczy� r�wn� dziur� wyborowan� po�rodku czo�a. Wyartyku�owa�em po raz pierwszy to, co uwa�a�em za prawd�:

��Bo tego dokona� Tanner Mirabel.

��Co to znaczy, �e ty j� zabi�e�? � spyta�a Zebra.

Ca�a pi�tka patrzy�a na groteskow� scen� z martw� Dominik�.

��Nie powiedzia�em tego. Stwierdzi�em, �e zabi� j� Tanner Mirabel.

��A ty jeste��? � spyta�a Chanterelle.

��Gdybym wam powiedzia�, nie uwierzyliby�cie mi � odpar�em. � Prawd� m�wi�c, sam mam z tym dylematem trudno�ci.

��Dominika jest jeszcze ciep�a � uroczystym g�osem wtr�ci� Pransky, kt�ry przys�uchiwa� si� naszej rozmowie. � Nie wyst�pi� rigor mortis. Je�li mo�na ustali� twoje alibi na kilka ostatnich godzin � a jak mniemam, da si� to zrobi� � nie nale�ysz do os�b podejrzanych.

Zebra szarpn�a mnie za r�kaw.

��Tanner, a ci ludzie, kt�rzy ci� szukali? M�wi�am ci o nich. Wed�ug Dominiki zachowywali si� jak nietutejsi. Mogli j� zabi� za to, �e na nich donios�a.

��Nie wiem nawet, kim s� � odpar�em. � W ka�dym razie kobiety nie znam, ale mam pewne przypuszczenia co do m�czyzny.

��Kim jest? � spyta�a Zebra. Wtr�ci� si� Quirrenbach:

��Nie powinni�my tu za d�ugo sta�, bo b�dziemy mieli do czynienia z tutejszymi w�adzami. A to nie jest teraz moim priorytetem.

��Ze smutkiem musz� mu przyzna� racj�, Tanner � popar�a go Chanterelle.

��Nie powinni�cie mnie ju� tak nazywa� � powiedzia�em.

��A jak? � Zebra pokr�ci�a g�ow�.

��Na pewno nie Tanner Mirabel. � Wskaza�em cia�o denatki. � To Mirabel j� zabi�. Cz�owiek, kt�ry mnie �ledzi. On to zrobi�, nie ja.

��To jakie� szale�stwo � stwierdzi�a Chanterelle. Wszyscy kiwali g�owami, cho� miny mieli niet�gie. � Wi�c kim jeste�?

��Cz�owiekiem o nazwisku Cahuella � odpar�em, cho� wiedzia�em, �e to tylko cz�� prawdy.

Zebra opar�a r�k� na biodrze. � I dopiero teraz nam to m�wisz!

��Dopiero niedawno zda�em sobie z tego spraw�.

��Tak? Jako� ci to umkn�o? Pokr�ci�em g�ow�.

��Cahuella zmieni� moj� pami�� swoj� pami�� �eby zdusi� w�asn� to�samo��. Musia� to zrobi� tymczasowo, by uciec ze Skraju Nieba. Jego wspomnienia i twarz by�yby dla niego obci��eniem. Tylko �e, m�wi�c �on�, w istocie mam na my�li �ja�.

Zebra patrzy�a na mnie zmru�onymi oczyma, jakby usi�owa�a dociec, czy jej poprzednie oceny to fatalna pomy�ka.

��Rzeczywi�cie w to wierzysz, prawda?

��Naprawd� zabra�o mi troch� czasu, nim si� z tym pogodzi�em.

��Odbi�o mu � stwierdzi� Quirrenbach. � To dziwne, bo nie przypuszcza�em, �e wystarczy widok jednej martwej grubaski, �eby dosta� �wira.

Waln��em go. Szybko, bez ostrze�enia. Szachowany ca�y czas pistoletem Chanterelle, nie mia� szans na oddanie ciosu. Po�lizgn�� si� na zalanej jakim� lekarstwem pod�odze; jedn� d�oni� chwyci� si� za szcz�k� i wrzasn��, gdy, padaj�c pod fotel, zderzy� si� z czym� w cieniu.

Przez chwil� my�la�em, �e dotkn�� jakiego� w�a, kt�ry spe�z� na d�, ale po chwili z cienia wy�oni�o si� co� znacznie wi�kszego: Tom, dzieciak Dominiki.

Wyci�gn��em do niego r�k�.

��Chod� tu. Z nami jeste� bezpieczny.

Dopiero trzeci z odwiedzonych przez nas handlarzy w�y wiedzia�, o kogo nam chodzi. Tak, przyszed� tu obcy, wyra�nie poza�wiatowiec; kupi� tyle w�y, �e sprzedawca m�g� zamkn�� sklep na reszt� dnia. To by�o wczoraj, a wi�c zab�jca planowa� morderstwo do�� d�ugo.

Sprzedawca twierdzi�, �e klient by� bardzo do mnie podobny, nawet akcent mia� taki sam, cho� s�ownictwo ubo�sze.

Oczywi�cie, m�wili�my podobnie. Pochodzili�my nie tylko z tej samej planety, ale nawet z tego samego P�wyspu.

��A jego towarzyszka? � spyta�em.

M�czyzna nie wspomnia� przedtem o kobiecie, ale w szczeg�lny spos�b zacz�� szarpa� ko�ce nawoskowanych w�s�w, wi�c zrozumia�em, �e pytanie jest zasadne.

��A teraz zaczynacie zabiera� mi czas � odpar� znacz�co.

��Czy w tym mie�cie jest kto� lub co�, czego nie da�oby si� kupi�? � Wsun��em mu banknot do r�ki.

��Taaa. � Sprzedawca za�mia� si� cicho. � Ale to nie ja.

��No i co z t� kobiet�? � K�tem oka patrzy�em na zielonego w�a w wiwarium. � Niech mi pan j� opisze.

��A po co? Przecie� wszystkie wygl�daj� tak samo.

��Jakie wszystkie?

Za�mia� si�, tym razem g�o�niej, jakby moja ignorancja przyprawi�a go o histeri�.

���ebraczki, oczywi�cie. Widzia�e� jedn�, to jakby� widzia� wszystkie.

Patrzy�em na niego przera�ony.

��W ko�cu zawiod�em si� na tobie, ale nie da si� zaprzeczy�, �e wykona�e� fantastyczn� prac�. � Przekazywa�em bezg�o�n� wiadomo�� dla Norquinco, kt�ry w �aden spos�b nie m�g� jej us�ysze�.

Klaun u�miechn�� si�.

��Armesto, Omdurman? Mam nadziej�, �e patrzycie na to i widzicie, co zamierzam zrobi�. Niech to b�dzie dla was jasne i przejrzyste. Rozumiecie?

G�os Armesta dotar� z op�nieniem, jakby z po�owy drogi do najbli�szego pulsara. By� s�aby, bo tamte statki pozby�y si� wszystkich mniej istotnych anten � setek ton zb�dnego sprz�tu.

��Palisz za sob� wszystkie mosty, Sky. Ju� nic wi�cej nie po zosta�o ci do zrobienia, chyba �e sk�onisz kolejnych, jeszcze �ywych, by przekroczyli Styks.

U�miechn��em si�, s�ysz�c ten klasyczny odno�nik.

��Chyba nie podejrzewasz, �e to ja zamordowa�em cz�� tamtych ludzi?

��Nie w wi�kszym stopniu, ni� podejrzewam, �e zamordowa�e� Balcazara � odpar� pokr�tnie Armesto. Potem milcza� kilka sekund. Cisz� wype�nia�y zak��cenia i trzaski szumu mi�dzygwiazdowego. � Interpretuj to sobie, jak chcesz, Haussmann�

Moi oficerowie patrzyli na niego dziwnie, gdy wspomnia� starego kapitana, ale �aden si� nie odezwa�. Wi�kszo�� z nich musia�a co� podejrzewa�. Wszyscy byli lojalni w stosunku do mnie � kupi�em ich lojalno��, awansuj�c miernoty na wy�sze stanowiska; Norquinco usi�owa� to osi�gn�� szanta�em. Przewa�nie byli to s�abeusze, ale c� mnie to teraz obchodzi�o? Norquinco pokona� automatyczne zabezpieczenia i w zasadzie mog�em samodzielnie kierowa� �Santiago�.

Wkr�tce mo�e doj�� do takiej sytuacji.

��O czym� zapomnia�e� � powiedzia�em zadowolony. Armesto musia� mie� pewno��, �e niczego nie przeoczy�, i ju� przypuszcza�, �e wy�cig da si� wygra�.

Jak�e si� myli�.

��Nie s�dz�.

��Ma racj�. � To by� g�os Omdurmana z �Bagdadu�, te� s�aby. � Haussmann, wykorzysta�e� wszystkie swoje opcje. Nie masz �adnej innej przewagi.

��Z wyj�tkiem tej.

Wklepa�em komendy do konsoli w pod�okietniku. Czu�em, pod�wiadomie, jak ukryte warstwy statkowych podsystem�w poddaj� si� mojej woli. Na g��wnym ekranie pojawi� si� widok osi podobny do tego, kt�ry mia�em przedtem, gdy odczepia�em szesna�cie pier�cieni ze zmar�ymi.

Teraz jednak proces przebiega� inaczej.

Pier�cienie odczepia�y si� wzd�u� osi, wzd�u� jej wszystkich sze�ciu bok�w. Panowa� w tym �ad � ja, perfekcjonista, nie mog�em tego zaprojektowa� inaczej � ale pier�cienie nie tworzy�y uporz�dkowanej linii. Z osiemdziesi�ciu pozosta�ych co drugi pier�cie� odpada�. W sumie czterdzie�ci z nich opu�ci�o �Santiago��

��Bo�e mocny � powiedzia� Armesto. Musia� do niego dotrze� obraz tego, co si� dzieje. � Bo�e, Haussmann� Nie! Nie mo�esz tego zrobi�!

��Za p�no. Ju� si� sta�o � odpar�em.

��To przecie� �yj�cy ludzie! U�miechn��em si�.

��Ju� nie.

Zn�w spojrza�am na ekran, by obserwowa� wspania�y, przygotowany przeze mnie spektakl. Pi�kny, ale i okrutny, przyznaj�. Ale czym�e by�oby pi�kno bez odrobiny okrucie�stwa?

Teraz wiedzia�em, �e zwyci��.

Azyl � czarne wrzeciono kilometrowej d�ugo�ci � nie zdradza� si� zewn�trznymi �wiat�ami. Przes�ania� gwiazdy w tle i srebrny kr�gos�up Drogi Mlecznej, i tylko dzi�ki temu by� widoczny. Nadlatywa�o tu teraz zaledwie par� statk�w, ciemnych i anonimowych jak sam habitat. Podchodzili�my do l�dowania. Przy ko�cu wrzeciona otworzy�y si� cztery tr�jk�tne segmenty, jak wyspecjalizowane szcz�ki bezokiego morskiego drapie�nika. Nieistotni jak plankton, wsun�li�my si� do �rodka.

Komora cumownicza mog�a przyj�� statek akurat takich rozmiar�w jak nasz � wi�kszy by si� nie zmie�ci�. Rozwar�y si� zaciski dokuj�ce, a za nimi harmonijkowe tunele transferowe, dochodz�ce do �luz, rozmieszczonych wok� pasa r�wnikowego g��wnej sfery statku.

Tanner tu jest, pomy�la�em. Mo�e mnie zaraz zabi�, a wraz ze mn� ka�dego, kto znajdzie si� zbyt blisko naszych porachunk�w.

Ja takich rzeczy �atwo nie zapomina�em.

Azyl wys�a� ku nam uzbrojone drony � b�yszcz�ce czarne kule naje�one karabinami i czujnikami � kt�re przeskanowa�y nas w poszukiwaniu ukrytej broni. Oczywi�cie nic nie wnosili�my � nawet bezpieka Yellowstone nie przepuszcza�a takich rzeczy. Wnioskowa�em wi�c, �e Tanner te� jest nieuzbrojony, cho� stuprocentowo bym na to nie liczy�.

Z Tannerem nigdy nic nie wiadomo.

Drony zdradza�y poziom techniki znacznie bardziej zawansowanej ni� to, z czym zetkn��em si� po swoim o�ywieniu, mo�e z wyj�tkiem mebli u Zebry. Przypuszczalnie ludzi bez wspomagania nie uznawano za nosicieli, ale mog�o si� zdarzy�, �e odm�wiono by nam wej�cia, gdyby kt�re� z nas posiada�o implanty podatne na zaraz�. Gdy drony sko�czy�y wst�pn� obr�bk�, pojawili si� urz�dnicy-ludzie; mieli znacznie mniej gro�nie wygl�daj�ce pistolety, a przy tym zak�opotane miny, jakby przepraszali, �e s� uzbrojeni. Okazali si� osobami nadzwyczaj uprzejmymi; powoli zaczyna�em rozumie�, dlaczego.

Nikt tu si� nie dostanie bez zaproszenia. Musiano nas traktowa� jak go�ci honorowych, kt�rymi byli�my.

��Oczywi�cie zadzwoni�em wcze�niej � powiedzia� Quirrenbach, gdy czekali�my w �luzie na sprawdzenie naszych dokument�w. � Reivich wie, �e tu jeste�my.

��Mam nadziej�, �e ostrzeg�e� go przed Tannerem.

��Zrobi�em, co mog�em � odpar�.

��Co masz na my�li?

��To, �e Tanner na pewno tu jest. Reivich z pewno�ci� ka�e go wpu�ci�.

Poci�em si�, z obawy, �e moja fa�szywa to�samo�� nie wystarczy, bym m�g� wej�� do Azylu. Teraz pot na czole zmieni� si� w lodowe igie�ki.

��Do diab�a, w co on gra?

��Reivich musia� doj�� do wniosku, �e ma z Tannerem jakie� wsp�lne sprawy. Zaprosi go do siebie.

��Zwariowa�. Tanner m�g�by go zabi�, ot, tak, dla zabawy, cho� naprawd� ma na pie�ku ze mn�. Nie zapominaj, �e dla mnie spraw� nadrz�dn� by�o zako�czenie misji, dotrzymanie s�owa, �e wytropi� Reivicha. Nie wiem, czy ten przymus pochodzi od Tannera, czy od Cahuelli. Ale nie chcia�bym z tego powodu stawia� swego �ycia na jedn� z tych mo�liwo�ci.

��Nie m�w tak g�o�no � upomnia� mnie Quirrenbach. � Te roboty rozpyli�y tu urz�dzenia pods�uchowe na ka�dym angstremie kwadratowym. Pami�taj, nie przyjecha�e� tu, by pola�a si� krew.

��Jedynie w celach turystycznych � powiedzia�em, wykrzywiaj�c si�.

Otworzy�y si� opancerzone drzwi zewn�trzne, z zawias�w polecia�y drobiny rdzy.

Wszed� funkcjonariusz trzeciego szczebla, bez broni, nawet bez wspomagaj�cego mi�nie pancerza.

��Pan Haussmann? Przepraszam za niedogodno��, ale mamy pewien problem formalny z za�atwieniem pa�skiej pro�by o wej�cie do Azylu.

��Naprawd�? � Pr�bowa�em m�wi� tonem nieco zdziwionym. Nie mog�em narzeka�: Sky Haussmann pozwoli� mi opu�ci� przestrze� Yellowstone i nie mog�em od niego wi�cej oczekiwa�.

��Jestem pewien, �e to nic powa�nego � oznajmi� urz�dnik. Szczero�� mia� wypisan� na twarzy. � Cz�sto natykamy si� na rozbie�no�ci mi�dzy naszymi zapisami a danymi z pozosta�ej cz�ci uk�adu. Tego si� nale�a�o spodziewa� po ostatnich nieprzyjemno�ciach.

�Ostatnie nieprzyjemno�ci�. M�wi� o zarazie.

��Jestem pewien, �e wszystko da si� ustali�, gdy nieco staranniej to sprawdzimy, przeprowadzimy dodatkowe testy fizjologiczne. Nieskomplikowane.

Naje�y�em si�.

��O jaki test fizjologiczny chodzi?

��Na przyk�ad skanowanie siatk�wki. � Urz�dnik pstrykn�� palcami na co� czy na kogo� poza naszym polem widzenia. Niemal natychmiast ze �luzy wy�oni� si� robot � kula w go��bim kolorze, taktownie pozbawiona broni; mia�a na sobie god�o Mikser�w.

��Nie poddam si� skanowaniu siatk�wki � oznajmi�em rzeczowym tonem. Nie potrzeba by�o maszyny, by wykry�, �e mam osobliwe oczy. Wystarczy�o, �e cz�owiek spojrza� na mnie w odpowiednim o�wietleniu, a ju� wiedzia�, �e jest co� dziwnego z moim wzrokiem.

Funkcjonariusz jakby otrzyma� policzek � zblad�. � Jestem pewien, �e dojdziemy do porozumienia�

��Nie, w�tpi� � odpar�em.

��W takim razie obawiam si�, �e�

Tu wkroczy� Quirrenbach.

��Ja si� tym zajm� � powiedzia� do mnie cicho, po czym zwr�ci� si� do urz�dnika: � Wybacz, kolego, ten cz�owiek nieco si� denerwuje w obecno�ci osoby oficjalnej. To nieporozumienie, jak zapewne pan zauwa�y�. Czy wystarczy panu s��wko od Argenta Reivicha?

M�czyzna zareagowa� nerwowo:

��Oczywi�cie� je�li dostan� jego gwarancje� i to osobi�cie�

Zauwa�y�em, �e doskonale wiedzia�, kto to Argent Reivich. Quirrenbach pstrykn�� palcami, zwracaj�c si� do mnie:

��Ty tu zostajesz, a ja id� do niego wyja�ni� spraw�. To potrwa najwy�ej p� godziny.

��Idziesz do Reivicha, �eby mnie tu wpu�ci�?

��Taaa. Paradoksalne, prawda � odpar� Quirrenbach bez cienia weso�o�ci.

Zn�w poczu�em przymus � �o�nierski instynkt kaza� mi si�gn�� po narz�dzie �mierci. Nic nie mia�em pod r�k�, a poza tym, mimo ca�ej swej brawury, wiedzia�em, �e nie potrafi� zabi� Tannera Mirabela z zimn� krwi�. By�oby to jak zastrzelenie samego siebie.

Siostra Amelia wysz�a za nim, wy�oni�a si� z mroku i stan�a w sto�ku z�otawego �wiat�a. Nie nosi�a wprawdzie habitu Lodowych �ebrak�w, lecz inny, praktyczny, prosty str�j, ale bez w�tpienia to by�a ona. Na szyi mia�a wisior z symbolicznym p�atkiem �niegu.

Tanner, w szynelu si�gaj�cym prawie pod�ogi, podszed� z ty�u do fotela Reivicha. By� wy�szy, ni� si� spodziewa�em � jakie� trzy centymetry wy�szy ode mnie � i inaczej si� porusza�, kroczy� butnie; ten element zachowania nas r�ni�, mimo naszego fizycznego podobie�stwa. Nie wygl�dali�my na bli�niak�w, ale mogli�my uchodzi� za braci albo za dwa egzemplarze tego samego cz�owieka, widzianego w r�nym o�wietleniu, w kt�rym aspekty cienia delikatnie zr�nicowa�y nasze rysy. W jego wyrazie twarzy by�o dostrzegalne okrucie�stwo, kt�rego nigdy u siebie nie zaobserwowa�em, ale mo�e nie patrzy�em w lustro w odpowiednich momentach.

Pierwsza odezwa�a si� Amelia:

��Nie rozumiem, o co chodzi.

��Te� chcia�bym wiedzie� � odpar� Tanner. Po�o�y� d�o� w r�kawiczce na wysokim, rze�bionym oparciu fotela.

��Celne pytanie. � Wychyli� si� zza oparcia i spojrza� w pozbawion� wzroku twarz m�czyzny, kt�rego przyszed� zabi�.

��Je�li tylko zechcesz odpowiedzie�, bardzo prosz�, przystojniaczku.

��Wiesz, kim jestem? � spyta� Reivich.

��Taa. Najwyra�niej po�pieszyli si� i sknocili. Niech zgadn�. Rozleg�y uraz neuronowy, kom�rkowy i genetyczny. Mato�y zabezpieczy�y ci� medmaszynami, ale to jakby podpiera� wal�cy si� budynek koktajlowymi s�omkami. Patrz� na ciebie i oceniam, �e zosta�o ci par� godzin, a mo�e nawet mniej. Mam racj�?

��Niew�tpliwie � odpar� Reivich. � Mam nadziej�, �e przynosi ci to niejak� pociech�.

��Pociech�? Z jakiego powodu? � Tanner przesuwa� palcami po g�owie Reivicha. Wygl�da�o to, jakby bada� tekstur� globusa-antyku.

��Przyby�e�, by mnie zabi�, ale si� sp�ni�e�.

��Mog� to nadrobi�.

��Bardzo dobrze. Ale jaki to ma sens? M�g�by� zniszczy� to moje cia�o, a ja podzi�kowa�bym ci w swoim ostatnim tchnieniu. Wszystko, czym jestem, wszystko, co kiedykolwiek wiedzia�em lub czu�em, zosta�o zachowane na wieczno��.

Tanner cofn�� si�.

��Skanowanie si� uda�o? � spyta� rzeczowo.

��Ca�kowicie. Kiedy my tu rozmawiamy, ja si� wykonuj� gdzie� w wielkich komputerowych systemach rozproszonych. Kopie zapasowe mojej osoby zosta�y ju� przekazane do pi�ciu innych habitat�w, kt�rych nazw nawet nie znam. Mo�esz w Azylu zdetonowa� bomb� atomow� i nie zmieni to ani bitu.

A wi�c godzin� temu rozmawia�em z zeskanowan� kopi� Reivicha. Ci dwaj grali razem, konspirowali. Reivich mia� racj�. Nie mia�o znaczenia, co Tanner zrobi. R�wnie� dla niego, poniewa�, przywabiwszy mnie tutaj, ju� osi�gn�� sw�j g��wny cel.

��Umar�by�. My�lisz, �e uwierz�, �e to ci� nie obchodzi?

��Nie wiem, w co wierzysz. Naprawd�, Tanner, to mnie i tak nie interesuje.

��Kim jeste�? � spyta�a Amelia. Widzia�em, �e jest zdezorientowana. Zrozumia�em, �e nadal mu ufa; zatai� przecie� przed ni� prawdziwy cel swojej misji. � Dlaczego m�wisz o zabijaniu?

��Bo w�a�nie tym si� zajmujemy � powiedzia�em. � Obaj k�amali�my, ale ja nigdy nie planowa�em zabicia ciebie.

Tanner wyci�gn�� do niej r�k�, ale nie by� do�� szybki, zbyt si� oci�ga� przy Reivichu. Amelia przesz�a par� krok�w. Na twarzy mia�a zdumienie.

��Powiedz mi, prosz�, co si� tu dzieje?

��Nie ma czasu � odpar�em. � Musisz nam zaufa�. Wybacz, sk�ama�em, ale wtedy nie by�em sob�.

��Uwierz mu � wtr�ci�a si� Chanterelle. � Przychodz�c tu, ryzykowa� �ycie, a zrobi� to g��wnie po to, by ci� ocali�.

��To prawda � powiedzia�a Zebra.

Spojrza�em Tannerowi w oczy. Ci�gle sta� za fotelem Reivicha. Trzy serwitory stercza�y bez ruchu, sprawiaj�c wra�enie oboj�tnych na to, co si� wok� nich dzieje.

��Tanner, ju� jeste� tylko jeden ty � stwierdzi�em. � My�l�, �e teraz koniec z tob�. � Zwr�ci�em si� do pozosta�ych. � Mo�emy go pojma�, je�li pozwolicie mi przewodzi�. Mam jego wspomnienia i potrafi� przewidzie� ka�dy jego ruch.

Quirrenbach i Zebra stan�li po obu moich bokach, Chanterelle nieco z ty�u, a Amelia wycofa�a si� za nas.

��Ostro�nie � szepn��em. � M�g� tu przemyci� bro�, cho� nam si� to nie uda�o.

Zrobi�em dwa kroki w stron� Reivicha.

Pod kocem co� si� poruszy�o. Z ciemno�ci wynurzy�a si� dotychczas niewidoczna r�ka z ma�ym pistoletem. Reivich uni�s� bro� z imponuj�c� szybko�ci�, ca�a jego s�abo�� znikn�a, gdy wycelowa� i odda� trzy strza�y. Pociski przelecia�y obok mnie, zostawiaj�c mi na siatk�wce oka srebrne smugi.

Quirrenbach, Chanterelle i Zebra padli na pod�og�.

��Usun�� ich � zaskrzecza� Reivich.

Serwitory o�y�y i cicho prze�lizgn�y si� obok mnie, jak trzy widma; potem ukl�k�y, podnios�y cia�a i odtransportowa�y je w cie�, jak le�ne duchy wycofuj�ce si� ze zdobycz� w g�stwin�.

��Ty g�wniany draniu! � powiedzia�em.

��B�d� �yli � odpar� Reivich, zn�w wk�adaj�c r�k� pod koc.

��S� jedynie pod wp�ywem �rodka uspokajaj�cego.

��Dlaczego?

��Sam si� nad tym zastanawia�em � odpar� Tanner.

��Psuli symetri�. Teraz jest tylko was dw�ch, rozumiesz? Idealne zako�czenie twojego polowania. � Pochyli� ku mnie czaszk�.

��Musisz przyzna�, �e prostota jest czaruj�ca.

��Czego chcesz? � spyta� Tanner.

��Chc� tego, co ju� mam. Was dw�ch w jednym pomieszczeniu. Troch� to trwa�o.

��Nie do�� d�ugo � odpar�em. � Wiesz wi�cej, ni� jeste� got�w przyzna�, prawda?

��Powiedzmy, �e dane wywiadowcze, zebrane przeze mnie, nim opu�ci�em Skraj Nieba, by�y co najmniej intryguj�ce.

��Chyba wiesz wi�cej ode mnie � stwierdzi�em.

Spod koca Reivich celowa� luf� pistoletu, tym razem w Tannera. Celowa� niezbyt dok�adnie, ale osi�gn�� po��dany skutek � Tanner odst�pi� od fotela i teraz obaj stali�my od niego w tej samej odleg�o�ci.

��Powiedzcie mi obaj, co pami�tacie � powiedzia� Reivich. � Uzupe�ni� luki. � Skin�� na Tannera. � Ty zacznij.

��Od czego?

��Od �mierci �ony Cahuelli, skoro to ty si� do niej przyczyni�e�.

Dziwny odruch kaza� mi go broni�.

��Nie zabi� jej umy�lnie, ty draniu. Usi�owa� ocali� jej �ycie.

��A jakie to ma znaczenie? � stwierdzi� Tanner pogardliwie. � Zrobi�em, co musia�em zrobi�.

��Niestety, chybi�e� � powiedzia� Reivich.

Tanner jakby nie s�ysza�. M�wi�, wywo�uj�c fakty z pami�ci.

��Mo�e chybi�em, a mo�e nie. Mo�e wola�em j� zabi�, ni� mie� �wiadomo��, �e ona �yje, nie nale��c do mnie�

��Nie � przerwa�em. � Pr�bowa�e� j� uratowa�. W�tpi�em jednak, czy wiem, jak naprawd� potoczy�y si� wydarzenia.

��Potem wiedzia�em, �e koniec z Gitt� � ci�gn�� Tanner � mog�em jednak uratowa� Cahuell�. Odni�s� rany, ale nie �miertelne. Wi�c pod��czy�em oboje do system�w podtrzymywania �ycia, transportuj�c ich do Gadziarni.

Odruchowo skin��em g�ow�, pami�taj�c piekielnie d�ug� podr� powrotn� przez d�ungl� i b�l nogi z odci�t� stop�. Tylko �e to nigdy nie przytrafi�o si� mnie� to przydarzy�o si� Tannerowi, a ja zna�em wypadki jedynie z jego wspomnie�.

��Gdy dotar�em do Gadziarni, na spotkanie wyszli mi ludzie Cahuelli. Zabrali ode mnie cia�a i starali si� zrobi� co� dla Gitty, cho� wiedzieli, �e na nic wszystkie wysi�ki. Cahuella trwa� w stanie �pi�czki przez kilka dni. W ko�cu odzyska� przytomno��, ale prawie niczego nie pami�ta� z poprzednich wydarze�.

Obudzi�em si� po d�ugim, pozbawionym marze� �nie, zad�awiony gor�czk�, z poczuciem, �e jestem przygwo�d�ony. Pami�ta�em, �e nic nie pami�ta�em. Zawo�a�em Tannera � powiedziano mi, �e odni�s� rany, ale �yje. Nikt nie wspomina� o Gitcie.

��Tanner mnie odwiedzi� � kontynuowa�em opowie��. � Widzia�em, �e straci� stop�, i wiedzia�em, �e przydarzy�o nam si� co� bardzo z�ego. Prawie niczego nie pami�ta�em, tylko to, �e szli�my na p�noc, by zorganizowa� zasadzk� na oddzia� Reivicha.

��Zapyta�e� o Gitt�. Pami�ta�e�, �e by�a z nami.

Wraca�y do mnie urywki rozmowy, jakby wspominane przez mu�linowe zas�ony.

��A ty mi wszystko powiedzia�e�. Mog�e� k�ama�, wymy�li� jak�� historyjk�, kt�ra by ci� chroni�a; powiedzie�, �e Gitt� zabi� cz�owiek Reivicha. Ale nie sk�ama�e�. Opowiedzia�e� wszystko tak, jak by�o.

��Po co mia�bym k�ama�? � spyta� Tanner. � I tak w ko�cu by� sobie wszystko przypomnia�.

��Ale musia�e� wiedzie�.

��Co? � odezwa� si� Reivich.

���e bym ci� za to zabi�.

��Ach. � Z modu�u podtrzymywania �ycia Reivicha wydoby� si� cichy �miech. � Doszli�my do tego najwa�niejszego.

��Nie s�dzi�em, �e mnie zabijesz � powiedzia� Tanner. � My�la�em, �e mi przebaczysz. W og�le nie przysz�o mi do g�owy, �e b�d� potrzebowa� przebaczenia.

��Mo�e nie zna�e� mnie tak dobrze, jak mi si� wydawa�o.

��Mo�e i nie zna�em.

Reivich woln� d�oni� poklepa� pod�okietnik swego ozdobnego fotela. Poczernia�e paznokcie stuka�y o metal.

��Tak wi�c kaza�e� go zamordowa�? � zwr�ci� si� do mnie. � W spos�b odpowiadaj�cy twoim w�asnym obsesjom?

��Naprawd� nie pami�tam � odpar�em. By�a to niemal prawda.

Przypomnia�em sobie, jak patrzy�em na Tannera zamkni�tego w bia�ym pomieszczeniu bez sufitu. Pami�ta�em, jak powoli u�wiadamia� sobie swoje po�o�enie, zdawa� sobie spraw�, �e nie jest sam, �e co� jeszcze dzieli z nim to pomieszczenie.

��Powiedz mi, co pami�tasz. � Reivich zwr�ci� si� do Tannera. Jego g�os brzmia� teraz p�asko, bez emocji, jak syntetyczne d�wi�ki wydawane przez Reivicha:

��Pami�tam, �e zjedzono mnie �ywcem. Tego si� szybko nie zapomina, wierz mi.

Wspomnia�em, jak hamadriada zdech�a niemal natychmiast, zabita obcymi truciznami, kt�re nosi w sobie ka�dy cz�owiek � dosz�o do kolizji proces�w metabolicznych. Stworzenie dosta�o skurczy i zwin�o si� jak pusty w�� stra�acki.

��Rozp�atali�my j� � powiedzia�em � wyj�li�my jej z gard�a Tannera. Nie oddycha�, ale jego serce nadal bi�o.

��Mogli�cie to wtedy zako�czy� � stwierdzi� Reivich. � N� w serce i by�oby po wszystkim. Ale musieli�cie jeszcze co� od niego wzi��, prawda?

��Potrzebowali�my jego to�samo�ci. A zw�aszcza wspomnie�. Utrzymywa�em go wi�c przy �yciu za pomoc� kirysu, a w tym czasie przygotowywano tra�owanie.

��Po co? � spyta� Reivich.

��By nadal ci� �ciga�. Wiedzia�em wtedy, �e opu�ci�e� planet� i wkr�tce polecisz �wiat�owcem na Yellowstone. Ukara�em Tannera i teraz musia�em r�wnie� ukara� ciebie. Za Gitt�. Ale �eby to zrobi�, musia�em sta� si� Tannerem.

��Na tej planecie mog�e� si� sta� ka�d� osob�.

��Odpowiada�y mi jego umiej�tno�ci. I mia�em go pod r�k�. � Zamilk�em. � Nie zamierza�em dokona� zmian trwa�ych, na sta�e. St�umi�em swoj� w�asn� osobowo�� do czasu wej�cia na pok�ad statku. Wspomnienia Tannera mia�y stopniowo blakn��, istnie� w postaci resztkowej, jak to ma miejsce teraz, ale oddzielnie od moich.

��A twoje pozosta�e tajemnice?

��Oczy? To musia�em ukry�. To te� si� uda�o. Ale teraz wr�ci�y do stanu zmienionego. Mo�e tak to sobie zaplanowa�em.

��Jednak nie pami�tasz wszystkiego � stwierdzi� Reivich, u�miechaj�c si� koszmarnie. � Wiesz, �e by�o tam jeszcze co�. Nie tylko oczy.

��Sk�d wiesz?

Uni�s� r�k� i postuka� w swoje szcz�tkowe uz�bienie dziwnym gestem osoby wiele wiedz�cej.

��Zapomnia�e�. Przekona�em Ultras�w, by mi ci� wydali. Potem �atwo by�o zbada�, co z tob� zrobili. � Ponownie si� u�miechn��. � Rozumiesz, musia�em wiedzie�, z kim mam do czynienia, do czego jeste� zdolny.

��A teraz wiesz?

��S�dz�, Cahuella, �e jeste� cz�owiekiem, kt�ry jest w stanie zaskoczy� nawet samego siebie. Oczywi�cie je�li pomin�� to, �e twierdzisz, �e nim nie jeste�.

��Nienawidz� go tak samo jak ty � odpar�em. � Spojrza�em na sprawy z perspektywy Tannera. Wiem, co on mu zrobi�. On nie jest mn�.

��Wi�c sympatyzujesz z Tannerem? Pokr�ci�em g�ow�.

��Ten Tanner, kt�rego zna�em, zgin�� w szybie. Nie ma znaczenia to, �e co� z niego przetrwa�o. To nie on, tylko potw�r, stworzony przez Cahuell�.

Tanner parskn�� pogardliwie.

��My�lisz, �e zdo�asz mnie zabi�?

��Gdybym tak nie my�la�, to bym tu nie przyby�.

Tanner szybko przesun�� si� naprz�d do fotela. Zamierza� zabi� Reivicha, wiedzia�em o tym. Ale Reivich go wyprzedzi�: wyci�gn�� pistolet, nim Tanner zdo�a� wykona� dwa kroki.

��No, no. Jaki� sens mia�oby dla was rozstrzyganie nieporozumienia, gdyby�cie nie mieli widowni? � spyta�.

Zastanawia�em, co Amelia � stoj�ca gdzie� w cieniu � rozumie z tego wszystkiego.

Tanner cofn�� si� o krok, uni�s� puste d�onie w r�kawiczkach.

��Przypuszczam, �e usi�ujesz zgadn��, w jaki spos�b prze�y�em � powiedzia� do mnie.

��Co� takiego telepa�o mi si� po g�owie.

��Nie powinienie� zostawia� mnie przy �yciu, nawet przy �yciu podtrzymywanym kirysem. � Pokr�ci� g�ow�. � Sam nie mog�e� mnie za�atwi�, zw�aszcza gdy w�� ci� zawi�d�. Wi�c powiedzia�e� jednemu ze swych ludzi, by zrobi� to za ciebie, gdy ty b�dziesz zwiewa� z Gadziarni.

M�wi� prawd�, cho� dopiero za spraw� jego opowie�ci moje wspomnienia skrystalizowa�y si� w pewno��.

��Ruszy�em na po�udnie � rzek�em � w kierunku obozu zaj�tego przez zbieg�w z Koalicji P�nocnej. Mieli tam chirurg�w. Wiedzia�em, �e potrafi� wycofa� to, co Ultrasi mi zrobili, przykamuflowa� moje geny i spowodowa�, �e b�d� wygl�da� jak Tanner. Zawsze zamierza�em wr�ci� do Gadziarni przed wyjazdem z planety.

��Ale nie dane ci by�o � rzek� Reivich. � Koalicjanci P�nocni dotarli do Gadziarni, gdy ty by�e� daleko z Dieterlingiem. Zabili wi�kszo�� twoich ludzi, z wyj�tkiem Tannera, do kt�rego czuli pe�en urazy szacunek. Ocucili go.

��Fatalny b��d � stwierdzi� Tanner. � Nawet nie maj�c stopy, odebra�em im bro� i zabi�em wszystkich.

Nic z tego nie pami�ta�em. Ani troch�. Sk�d mia�bym pami�ta� � to wydarzy�o si� po tym, jak stratowano Tannera, po tym, jak ukrad�em mu wspomnienia.

��Co si� sta�o p�niej? � spyta�em.

��Mia�em miesi�c na to, by dosta� si� na �wiat�owiec, zanim opu�ci orbit�. � Tanner pochyli� si� i podrapa� w kostk� stopy pod p�aszczem. � Nie by�em daleko w tyle. Naprawi�em sobie stop� i ruszy�em za tob�. Zabi�em Dieterlinga, rozumiesz� kt� inny m�g�by podej�� do niego tak blisko? Pomaszerowa�em do niego, gdy siedzia� w ko�owcu, i pukn��em go. � Odegra� scen� morderstwa.

To by� klasyczny spos�b odwracania uwagi.

Tanner wyprostowa� si�, zrobi� to bardzo p�ynnie. Z r�ki wylecia� mu n�, kt�ry zatoczy� bezb��dnie obliczony �uk; w trajektorii Tanner uwzgl�dni� nawet si�� Coriolisa wywo�an� rotacj� Azylu.

N� utkwi� w tyle g�owy Reivicha.

Z modu�u podtrzymywania �ycia wydoby� si� komputerowy j�k; sztucznie stabilny, trwa� nawet w�wczas, gdy g�owa Reivicha pochyli�a si� bez �ycia na pier�. Bro� wy�lizgn�a mu si� z d�oni i z brz�kiem upad�a na pod�og�. Rzuci�em si�, by j� podnie��. Wiedzia�em, �e to prawdopodobnie jedyna szansa wyr�wnania szans w starciu z Tannerem.

On jednak by� szybszy. Uderzy� mnie i polecia�em plecami na pod�og�. W p�ucach zabrak�o mi tchu. Stop� przypadkowo kopn�� pistolet � bro� �mign�a w p�mrok mi�dzy kr�giem z�otawego �wiat�a a otaczaj�cymi go cieniami.

Tanner si�gn�� po n� i wyj�� go z czaszki Reivicha. Monomolekularne ostrze b�yska�o kolorami t�czy jak warstewka ropy naftowej na wodzie.

Nie zaryzykuje rzutu no�em, pomy�la�em. Gdyby chybi�, straci�by jedyn� bro�.

��Koniec z tob�, Cahuella. Teraz nadszed� kres.

W jednej r�ce mia� n�, trzyma� go ostro�nie w ur�kawicznionej d�oni. Drug� r�k� wyszarpn�� z oczodo��w Reivicha zasilanie optyczne; ka�dy z przewod�w ci�gn�� za sob� w��kna skrzep�ej krwi.

��Dla ciebie wszystko si� sko�czy�o dawno temu � rzek�em. Wszed�em w zasi�g rzutu. Macha� no�em, ostrze chirurgicznie bezg�o�nie ci�o powietrze srebrnymi �ukami.

��Wi�c w takim razie, kim jeste�? � Tanner zepchn�� Reivicha z fotela. Chude cia�o okryte kocem pad�o na pod�og� jak worek suchego drewna.

��Nie wiem � odpar�em. � Ale w niczym nie jestem podobny do ciebie.

Usi�owa�em wybada�, pod jakim k�tem uderzy no�em, koncentruj�c si� na tych szczeg�lnych wspomnieniach Tannera, kt�re mog�y mi si� teraz przyda�. Na jego umiej�tno�ciach walki w zwarciu.

To by�o niemo�liwe. Nie mog�em uzyska� nad nim przewagi � on nie musia� si� wysila�, by wydoby� te wspomnienia. Nadchodzi�y spontanicznie, na zasadzie odruchu.

Rzuci�em si� do przodu, chc�c wykr�ci� mu swobodne rami� i wytr�ci� go z r�wnowagi, nim zada cios.

Sp�ni�em si�.

Nie czu�em samego ci�cia, tylko ch��d, jaki si� we mnie potem ws�cza�. Nie o�mieli�em si� spojrze�, ale k�tem oka widzia�em rozci�cie w swoim ubraniu na piersiach. Cios nie by� na tyle g��boki, by mnie zabi� � nie si�gn�� nawet �eber � ale tylko teraz mi si� poszcz�ci�o. By�em pewien, �e nast�pnym razem Tanner mnie dostanie.

��Tanner!

To Amelia zawo�a�a z ty�u, okryta cieniem. Wyci�ga�a do mnie r�k�.

Oczywi�cie, pomy�la�em, dla niej nadal jestem Tannerem. Nie zna mnie pod innym imieniem.

Trzyma�a pistolet Reivicha.

��Rzu� mi go! � krzykn��em do niej.

Rzuci�a. Pistolet uderzy� o pod�og� i przesun�� si� po niej z szuraniem kilka metr�w; posypa�y si� odpryski wysadzanej klejnotami obudowy.

Odwr�ci�em si� od Tannera i skoczy�em po pistolet.

Pad�em na kolana i �lizgaj�c si�, dosi�g�em broni. Zacisn��em d�o� na kolbie, gdy n� Tannera �wisn�� w powietrzu i trafi� mnie w r�k�. Upu�ci�em pistolet, wyj�c z b�lu. Ostrze no�a wystawa�o z mojej d�oni jak �agiel jachtu.

Tanner ruszy� ku mnie, w ciemno�ci by�o s�ycha� g�uchy odg�os szybkich krok�w. �zy zala�y mi oczy. Uj��em bro� drug� r�k� i usi�owa�em w niego wycelowa�.

Nacisn��em spust, poczu�em delikatny odrzut broni. Pocisk min�� Tannera o par� cali. Ponownie wymierzy�em i nacisn��em spust.

Pistolet nie zareagowa�.

Tanner rzuci� si� na mnie, dla pewno�ci jeszcze kopn�� pistolet. Nagi�� mnie do pod�ogi i zwyci�sko przydusi� kolanami. Si�owali�my si� � pr�bowa�em d�gn�� go ko�cem no�a, wystaj�cym z mej d�oni.

Uchwyci� mnie za nadgarstek powy�ej przedziurawionej na przestrza� d�oni i przez sekund� si� u�miecha�. Wygra�. Ju� to wiedzia�. Wystarczy�o, �eby wyszarpn�� n� tkwi�cy w mojej d�oni i zada� mi cios.

K�tem oka widzia�em cia�o Reivicha, rozchylone usta, z�otawe �wiat�o odbite w paru pozosta�ych z�bach.

Przypomnia�o mi si�, jak stuka� palcami o z�by.

W ko�cu przypomnia�em sobie, co jeszcze Cahuella naby� od Ultras�w, �e modyfikacja dotyczy�a nie tylko wzroku; kupi� dodatkowe wspomaganie umiej�tno�ci my�liwskich, o kt�rych nigdy nie wspomnia� Tannerowi Mirabelowi.

Jaki po�ytek masz z nocnego polowania, je�li nie mo�esz zabi� tego, co uda�o ci si� z�apa�?

Szeroko rozwar�em szcz�ki; szerzej, ni� pozwala�a na to anatomia cz�owieka. Mia�em wra�enie, �e dysponuj� dodatkowym mi�niem, z kt�rego istnienia dotychczas nie zadawa�em sobie sprawy, mi�niem przyczepionym wysoko do podniebienia. Co� bezbole�nie �upn�o mi w szcz�ce.

Zdrowym ramieniem otoczy�em g�ow� Tannera i obr�ci�em ku sobie jego twarz. On tymczasem usi�owa� wyszarpn�� n�, s�dz�c, �e mu si� na co� przyda.

Spojrza� w moje usta i wtedy musia� to zobaczy�.

��Za chwil� umrzesz � powiedzia�em. � Rozumiesz teraz: nie tylko wzrok w�a kupi�em od Ultras�w.

Poczu�em, jak uaktywniaj� si� moje gruczo�y jadowe, pompuj� trucizn� kanalikami wydr��onymi w wystaj�cych k�ach.

Przyci�gn��em Tannera, jakby w ostatnim braterskim u�cisku.

I zatopi�em z�by w jego w szyi.

Sta�em i d�ugo patrzy�em przez okno.

Kobieta siedz�ca w moim biurze s�dzi�a chyba, �e ju� o niej zapomnia�em. W si�gaj�cej od pod�ogi do sufitu szybie widzia�em odbicie jej twarzy. Czeka�a, bym odpowiedzia� na pytanie, kt�re mi w�a�nie zada�a. Nie zapomnia�em ani o niej, ani o pytaniu. Zastanawia�em si� tylko, jak to jest, �e co�, co kiedy� wyda�o mi si� takie obce, teraz jest tak znajome.

Miasto nie zmieni�o si� zbytnio od mojego przybycia.

Zatem to ja si� zmieni�em.

Deszcz padaj�cy z Moskitiery chlapa� na szyb� uko�nymi ci�kimi bazgro�ami. M�wiono, �e w Chasm City deszcz nigdy nie ustaje. Mo�e i prawda, ale to stwierdzenie nie wyra�a�o wszystkich niuans�w, do jakich zdolny by� deszcz. Czasami pada� prosto i delikatnie jak ch�odna wysokog�rsko czysta mg�a. Kiedy indziej, gdy wok� rozpadliny otwiera�y si� tamy parowe i wysy�a�y na miasto nawa�nice zmian ci�nienia, deszcz atakowa� z ukosa, biczowa�, liza� kwasem jak defoliant.

��Panie Mirabel� � powiedzia�a. Odwr�ci�em si� od okna.

��Przepraszam. Zapatrzy�em si�. Na czym sko�czyli�my?

��Opowiada� pan o Skyu Haussmannie, o tym, jak wed�ug pana�

S�ysza�a wi�kszo�� tego, co dotychczas chcia�em ludziom powiedzie�, �e � wed�ug mnie � Sky wynurzy� si� z ukrycia i stworzy� dla siebie nowe �ycie jako Cahuella. To dziwne, �e w og�le o tych sprawach m�wi�em � tym bardziej do potencjalnej nowej pracownicy � ale lubi�em j�, a ona bardzo ch�tnie mnie s�ucha�a. Wys�czyli�my par� kieliszk�w pisco � kobieta r�wnie� pochodzi�a ze Skraju Nieba � i tak nam mija� czas.

��No wi�c � przerwa�em jej � w co jest pani gotowa uwierzy�?

��Nie jestem pewna, panie Mirabel. Jak pan si� o tym wszystkim dowiedzia�, je�li mog� spyta�?

��Spotka�em Gitt� � odpar�em. � Powiedzia�a mi co�, co mnie przekona�o, �e Constanza m�wi�a prawd�.

��S�dzi pan, �e Gitta pierwsza odkry�a, kim jest Cahuella? Nim odkryli to inni?

��Tak. Prawdopodobnie natkn�a si� na dokumenty Constanzy i to doprowadzi�o j� do Cahuelli, cho� od przypuszczalnej egzekucji Skya up�yn�y przynajmniej dwa wieki.

��A gdy go znalaz�a?

��Spodziewa�a si� zobaczy� potwora, ale okaza�o si�, �e ten cz�owiek nie jest potworem. Nie by� t� sam� osob�, jak� zna�a Constanza. Gitta pr�bowa�a wzbudzi� w sobie nienawi�� do niego, lecz nie mog�a.

��A co j� upewni�o, �e ma do czynienia w�a�nie z nim?

��S�dz�, �e imi�. Zaczerpn�� je z legendy o �Caleuche�, statku-widmie. Cahuella to imi� statkowego delfina. To ��cznik Skya z przesz�o�ci�, od kt�rej nie m�g� si� ca�kowicie odci��.

��Do�� interesuj�ca teoria. Wzruszy�em ramionami.

��Mo�e tylko tyle. Prosz� mi wierzy�, �e je�li pob�dzie tu pani przez jaki� czas, us�yszy pani dziwniejsze historie.

Kobieta od niedawna bawi�a na Yellowstone. Jak ja, by�a �o�nierzem, ale nie wys�ano jej tu, by za�atwi�a jak�� spraw� � trafi�a na planet� przez �pomy�k� urz�dnicz��.

��Jak d�ugo pan tu jest, panie Mirabel?

��Sze�� lat.

Spojrza�em w panoramiczne okno. Widok miasta nie zmieni� si� zbytnio od mego powrotu z Azylu. G�szcz Baldachimu ci�gn�� si� jak przekr�j przez ludzkie p�uca � czarna pl�tanina na tle br�zowej Moskitiery. Zapowiadano jej czyszczenie w nast�pnym roku.

��Sze�� lat to d�ugo.

��Nie dla mnie.