Bentley Price, fotografo del Global News Service, dopo aver messo una bistecca sulla graticola, in attesa che cuocesse, s�era sistemato su una sdraio con una lattina di birra in mano, quando si apr� la porta sotto la vecchia quercia e cominci� a uscire gente.

Erano anni che Bentley Price non si meravigliava pi� di niente. L�esperienza, spesso amara, gli aveva insegnato a non far caso agli avvenimenti insoliti, ad aspettarseli. Scattava foto di cose fuori del comune, bizzarre, violente e poi voltava le spalle e se ne andava, il pi� delle volte di gran premura per via della concorrenza del QP e dell�UPI; un fotografo non poteva lasciarsi crescere l�erba sotto i piedi e, se anche i direttori dei giornali non erano individui di cui aver paura, era sempre meglio tenerseli buoni.

Questa volta, per�, Bentley rimase sbalordito perch� quello che stava succedendo non era n� facilmente immaginabile n� ricollegabile con le sue passate esperienze. Rimase immobile sulla sdraio con la lattina di birra stretta in mano e lo sguardo vitreo, a fissare la gente che usciva dalla porta, anche se adesso vedeva che non era una porta, ma un buco irregolare nero che tremolava ai bordi, ed era pi� largo di una porta normale in quanto la gente usciva a scaglioni, quattro o cinque alla volta.

Parevano individui normali, anche se vestiti in modo un pochino strano, come se stessero tornando a casa da una festa in maschera, sebbene non fossero mascherati. Se fossero stati tutti giovani, Price avrebbe pensato che venivano da un�universit� o da una comunit� giovanile, vestiti nel modo bislacco in voga tra gli universitari, ma molti non erano giovani.

Uno dei primi che erano usciti sul prato era un uomo alto e sottile, dal portamento distinto, con una gran massa di capelli grigi e il collo rugoso come quello di un tacchino. Indossava una camicia grigia che gli lasciava scoperte le ginocchia nodose, e uno scialle rosso drappeggiato su una spalla e trattenuto in vita da una cintura che teneva a posto anche la camicia, e a Bentley parve uno scozzese in kilt ma senza la stoffa a quadri.

Accanto a lui era uscita una ragazza vestita di una tunica fluttuante che le arrivava ai piedi calzati da sandali. La tunica bianca era stretta da una cintura, e i capelli neri, legati dietro a coda di cavallo, le ricadevano lungo la schiena. Era molto graziosa, e aveva la pelle candida come la tunica che indossava.

I due si fermarono davanti a Bentley.

��Presumo che voi siate il proprietario�� disse l�uomo.

Parlava in modo strano, mangiando le parole, ma era comprensibile.

��Volete dire, suppongo, se sono il padrone di questo posto�� disse Bentley.

��Probabilmente � cos젗 rispose l�altro.�� Forse non parlo come si usa oggi, ma voi mi sentite.

��Certo che vi sento�� afferm� Bentley.�� Ma cosa vuol dire �come si usa oggi�? Che si cambia modo di parlare tutti i giorni?

��Non intendo questo�� spieg� l�uomo.�� Dovete perdonare la nostra intrusione. Deve sembrare sconveniente. Ci comporteremo in modo da non danneggiare la vostra propriet�.

��Be�, amico, vi dir� che questo posto non � mio�� disse Bentley.�� Ci bado intanto che il padrone � via. Volete chiedere a quella gente di non calpestare le aiuole? La moglie di Joe ci resterebbe malissimo trovando tutti i fiori schiacciati, al suo ritorno. Ci tiene molto. Intanto che parlavano, la gente continuava a uscire dalla porta e adesso avevano invaso tutto il giardino e cominciavano a sconfinare in quelli vicini, e qualcuno usciva di casa a vedere cosa stava succedendo.

��Non temete per i fiori�� disse la ragazza con un caldo sorriso.�� � tutta brava gente beneducata.

��Fanno molto conto sulla vostra tolleranza�� disse l�uomo.�� Sono profughi.

Bentley li osserv�. Non avevano per niente l�aria di profughi. Durante la sua carriera gli era capitato di fotografare molti profughi, in diverse parti del mondo. Be�, i profughi di solito erano gente patita e male in arnese, carichi di fagotti e valigie, questi invece erano puliti e in ordine e portavano con s� pochissimo bagaglio, una valigetta o una borsa, come quella che stringeva sotto il braccio l�uomo che gli stava parlando.

��A me non sembrano profughi�� disse.�� Da dov�� che fuggono?

��Dal futuro�� disse l�uomo.�� Vi supplichiamo di voler essere indulgenti con noi. Vi assicuro che per noi � questione di vita o di morte.

Questo diede la sveglia a Bentley, che depose la lattina di birra per terra e si alz�.�� Sentitemi bene, caro signore�� disse.�� Se si tratta di un espediente pubblicitario, non scatter� neanche una foto.

��Un espediente pubblicitario?�� ripet� l�uomo, chiaramente stupito.�� Scusatemi, signore, ma mi sfugge il senso di quello che dite.

Bentley si volt� verso la porta. Continuava a uscir gente, quattro o cinque alla volta e pareva che non finissero mai. La porta era sempre l� dove il fotografo l�aveva vista fin dal primo momento, una chiazza scura dai bordi indistinti che nascondeva una parte del prato, ma dietro si vedevano gli alberi e i cespugli e il campo da gioco nel cortile della casa vicina.

Se si trattava di una trovata pubblicitaria, pens� Bentley, bisognava ammettere che era di prim�ordine. Un mucchio di specialisti doveva essersi spremuto il cervello per riuscire a escogitarla. Ma poi, come diavolo avevano fatto a fabbricare quel buco e da dove veniva tutta quella gente?

��Veniamo da un futuro distante cinquecento anni�� disse l�uomo.�� Fuggiamo dalla estinzione dell�umanit�. Chiediamo a voi aiuto e comprensione.

��Se ci casco, sono fritto. Non mi starete mica prendendo in giro?�� domand� Bentley fissandolo.

��Naturalmente ci aspettavamo di trovare dell�incredulitࠗ disse l�uomo.�� Mi rendo conto che non abbiamo modo di dimostrare la nostra origine. Vi chiediamo, per favore, di accettarci per quel che diciamo di essere.

��Sapete una cosa?�� disse Bentley.�� Ci sto. Vi credo sulla parola. Prender� qualche foto, ma se scopro che si trattava di pubblicit��

��Presumo che diciate di voler scattare alcune fotografie.

��Esatto. Faccio il fotografo di professione.

��Non siamo venuti qui per farci fotografare. Se per� volete, siete libero di farlo. A noi non importa.

��Dunque non vi importa se vi fotografo o no�� disse Bentley scaldandosi.�� Capita spesso a molti. Si mettono in qualche pasticcio e poi strillano se li fotografano.

��Ma noi non abbiamo obiezioni, vi ho detto. Fate tutte le fotografie che volete.

��Non vi secca?�� domand� Bentley, confuso.

��Ma no!

Bentley si volt� per entrare in casa. Sul tavolo di cucina c�erano tre macchine fotografiche, che aveva lasciato dopo aver finito di lavorare, per andarsi ad arrostire la bistecca. Ne afferr� una e stava per uscire di nuovo, quando gli venne fatto di pensare a Molly. Forse era meglio metterla al corrente, pens�. Quel tizio aveva detto che tutta quella gente veniva dal futuro, e se era vero, a Molly avrebbe fatto piacere trovarsi sulla scena fin dal principio. Non che lui credesse una parola, logico, ma la cosa, qualunque fosse, si presentava interessante.

Sollev� la cornetta del telefono in cucina e form� il numero. Stava perdendo tempo, mentre avrebbe dovuto scattare le foto. Forse Molly non era in casa. Era domenica, faceva bel tempo e non c�era motivo perch� lei fosse rimasta a casa.

Molly rispose.

��Molly, qui Bentley. Sai dove sto?

��S�, sull�altra sponda, in Virginia. Ti godi a sbafo la casa di Joe intanto che lui � via.

��Mica vero. Faccio da guardiano e curo i fiori di Edna�

��Ah!�� comment� Molly.

��Ti ho chiamato per dirti se vuoi venire qui.

��Non ne ho la minima intenzione�� disse Molly.�� Se ti sta frullando l�idea di fare degli approcci, ti avverto che perdi tempo.

��Non ho la minima intenzione di fare degli approcci!�� protest� Bentley.�� In giardino c�� un sacco di gente che sta uscendo da una porta. Dicono di venire dal futuro, da un futuro distante cinquecento anni.

��Impossibile�� disse Molly.

��� quel che penso anch�io. Ma da dove vengono? Ormai saranno un migliaio. Anche se non vengono dal futuro, la cosa si prospetta piuttosto interessante. Sar� meglio che ti sbrighi a venir qui a intervistarne qualcuno. Domani tutti i giornali pubblicheranno il tuo articolo.

��Bentley, stai parlando sul serio?

��Sul serissimo. Non sono sbronzo e non sto inventando niente allo scopo di attirarti qui, e�

��D�accordo�� tagli� corto lei.�� Arrivo subito. Intanto telefona in ufficio. � di turno Manning questa domenica, e non sar� molto di buon umore, quindi cerca di lisciarlo per il verso giusto. Comunque, la cosa gli interesser�� se non � uno scherzo.

��Non lo �. Non sono tanto idiota da giocarmi il posto per uno scherzo.

��Ci vediamo�� concluse Molly, e riappese.

Bentley stava facendo il numero dell�ufficio, quando si apr� la porta della cucina. Si volt� e vide che era entrato l�uomo alto.

��Vi prego di volermi scusare�� disse�� ma si tratta di una cosa urgente. Alcuni bambini hanno bisogno del bagno. Mi chiedo se non vi seccherebbe�

��Accomodatevi pure�� disse Bentley, indicando col pollice la direzione del bagno.

��Se vi occorre, ce n�� un altro al piano di sopra.

Manning rispose dopo aver lasciato squillare il telefono una dozzina di volte.

��C�� una notizia interessante, qui�� disse Bentley.

��Qui dove?

��A casa di Joe, dove abito provvisoriamente.

��Bene, sentiamo.

��Non faccio il cronista, quindi non sta a me dettare un articolo. Io faccio il fotografo. � roba grossa e potrei fare degli sbagli e poi non vorrei pagare se�

��Va bene�� tagli� corto con voce stanca Manning.�� Cercher� di pescare qualcuno da mandarti. Ma � domenica, � tardi, e sar� meglio per te se si tratta davvero di una cosa interessante.

��Nel cortile dietro casa ci sono almeno un migliaio di persone che sono uscite da una strana porta. Dicono di venire dal futuro.

��Dicono di venire da dove?�� url� Manning.

��Dal futuro. Fra cinquecento anni.

��Bentley, tu hai bevuto.

��Le cose stanno come ho detto, e non ho niente da aggiungere. Non � affar mio, ve lo ripeto. Sta a voi decidere.

Riagganci� e and� a prendere la macchina fotografica.

Una lunga fila di bambini accompagnati da adulti stava entrando in cucina.

��Signora�� disse Bentley a una delle donne�� c�� un altro bagno di sopra. � meglio che dividiate in due la fila.

Steve Wilson, addetto stampa alla Casa Bianca, stava avviandosi verso la porta del suo appartamento, con l�intenzione di passare il pomeriggio con Judy Gray, la sua segretaria, quando suon� il telefono e lui torn� indietro a rispondere.

��Qui Manning�� disse la voce all�altro capo del filo.

��In che cosa posso esserti utile, Tom?

��Hai acceso la radio?

��No, che diavolo. Perch� dovrei averla accesa?

��Sta succedendo qualcosa di strano�� disse Manning.�� � bene che tu lo sappia. Pare che ci stiano invadendo.

��Un�invasione?

��Non del genere che pensi. � gente che esce dal nulla. Dicono di venire dal futuro.

��Senti� se � una trovata per�

��Anch�io credevo che fosse uno scherzo, quando mi ha telefonato Bentley�

��Sarebbe Bentley Price, quell�ubriacone del tuo fotoreporter?

��Proprio lui�� conferm� Manning.�� Solo che non era ubriaco. Almeno stavolta. Era troppo presto. Molly � gi� sul posto e ho mandato anche altri. L�Associated Press ha gi� mobilitato�

��Dov�� il posto?

��Uno � sull�altra riva del fiume, poco distante da Falls Church.

��Uno, hai detto?

��Ce ne sono degli altri. Ci hanno avvertito da Boston, Chicago, Minneapolis. L�Associated Press ha appena ricevuto una segnalazione da Denver.

��Grazie, Tom. Ti sono molto grato.

Riappese e and� ad accendere la radio.

���per quanto ne sappiamo finora�� stava dicendo l�annunciatore�� quella gente esce da quel che un osservatore ha definito un buco nel panorama. Escono in gruppi di cinque, sei individui per volta, come un esercito in marcia, fila dopo fila� un torrente continuo. Questo sta succedendo in Virginia, sull�altra sponda del fiume. Ma notizie similari ci pervengono anche da Boston, dalla zona di New York, Minneapolis, Chicago, Denver, New Orleans, Los Angeles. Non proprio in citt�, in genere, ma nella campagna, alla periferia. Ah, ecco un�altra segnalazione: questa viene da Atlanta.

La voce metallica ebbe un fremito, che tradiva l�eccitazione dell�annunciatore.

��Nessuno sa chi siano n� da dove vengano n� perch� vengano. Sono qui, ecco tutto. E sono gi� migliaia, e continuano ad arrivarne altri. La si potrebbe chiamare invasione, ma non � un�invasione a scopi bellici. Sono disarmati. Sono persone tranquille e beneducate. Non danno fastidio a nessuno. Secondo un rapporto che finora non ha trovato conferma, pare che vengano dal futuro, ma naturalmente non � possibile�

Wilson spense la radio e torn� al telefono.

La Casa Bianca rispose alla sua chiamata.

��Sei tu, Della? Qui Steve. Dov�� il Presidente? Digli di accendere la radio. Io arrivo subito.

��Sta facendo un sonnellino.

��Puoi dire a qualcuno di svegliarlo? Mi raccomando, che accenda la radio.

��Ma, Steve, cosa succede?

Lui tronc� la comunicazione e fece un altro numero. Dopo un po�, Judy rispose.

��Cosa c��, Steve? Stavo finendo di preparare la cesta per il picnic. Non dirmi che�

��Niente picnic, oggi, tesoro. Torniamo al lavoro.

��Di domenica?

��E perch� no? Ci sono dei problemi. Io parto subito. Aspettami fuori che passo a prenderti.

��Accidenti, tutti i miei bei progetti se ne vanno a catafascio�� disse lei.�� Avevo in mente di farti fuori all�aperto, sull�erba, sotto gli alberi.

��Mi torturer� tutto il giorno pensando a quello che ho perso�� disse Steve.

��E va bene. Ti aspetto dabbasso.

Wilson torn� ad accendere la radio.�� �fuggono dal futuro. Da qualcosa che � successo nel loro tempo. Tornano indietro da noi, nel nostro tempo. Naturalmente, i viaggi nel tempo sono impossibili, pure tutta quella gente esiste, e da qualche parte deve pur essere venuta�

Samuel J. Henderson guardava dalla finestra il roseto immerso nel vivido sole estivo. Perch� diavolo, si chiese, tutto deve sempre capitare di domenica, quando ognuno se ne va per i fatti suoi e ci vuole una faticaccia infame per rintracciare tutti? Era successo in un�altra domenica che la Cina era esplosa, e in un�altra ancora che il Cile era andato a carte quarantotto, e adesso era domenica e succedeva quel che stava succedendo.

L�interfono ronz�, e lui and� alla scrivania a premere il pulsante.�� � in linea il Segretario alla Difesa�� disse la segretaria.

��Grazie, Kim.

Prese il telefono.�� Jim, qui Sam. Hai sentito?

��S�, signor Presidente. Un momento fa. Alla radio.

��Anch�io, ma sembra che non ci siano dubbi. Dobbiamo fare qualcosa e presto. Mettere la situazione sotto controllo.

��Lo so. Dobbiamo provvedere a tutta quella gente. Dare a tutti una casa, di che vivere.

��Jim, bisogna che ci pensi l�esercito. Nessun altro � in grado di agire tanto in fretta. Dobbiamo sistemarli e tenerli uniti. Non possiamo lasciare che si sparpaglino. � necessario tenerli sotto controllo, almeno per un certo tempo, finch� non sapremo esattamente cosa sta succedendo.

��Forse dovremo chiamare la Guardia Nazionale.

��Lo penso anch�io�� disse il Presidente.�� Ricorri a tutte le risorse di cui disponi. Avete dei ricoveri gonfiabili, no? E per i trasporti e i viveri?

��Siamo in grado di far fronte alla situazione per qualche giorno, anche una settimana. Dipende da quanti sono. Ma poi ci occorrer� aiuto. L�Agricoltura. Il Benessere. Tutti dovranno darci una mano, se appena possono. Ci vorranno molto personale e molte scorte.

��Bisogna che cerchi di cavartela alla meglio finch� non escogiteremo qualche progetto�� disse il Presidente.�� Non preoccuparti per la procedura. Vedr� di appianarti tutto. Parler� con gli altri. Forse sar� bene che ci troviamo verso il tardo pomeriggio o stasera. Tu sei il primo che ha chiamato. Gli altri finora non si sono fatti vivi.

��La CIA? L�FBI?

��Suppongo che si muoveranno anche loro, ma finora non ne ho saputo niente. Comunque, si metteranno senz�altro in contatto.

��Signor Presidente, avete idea�

��Nemmeno l�ombra. Appena sapr� qualcosa, ti riferir�. E voialtri, appena vi mettete in moto, avvisatemi. Conto su di te, Jim.

��Provvedo subito.

��Bene. Ci vediamo.

L�interfono torn� a ronzare.

��C�� Steve�� disse la segretaria del Presidente.

��Che entri.

Quando Steve Wilson fu entrato, Henderson gli indic� una sedia.�� Accomodati, Steve. Cosa mi dici?

��La faccenda sta assumendo proporzioni imponenti. Hanno invaso tutti gli Stati Uniti e l�Europa. Sono arrivati in Canada, in qualche localit� del Sud America. In Russia. A Singapore. A Manila. Nessuna notizia, invece, almeno finora, dalla Cina e dall�Africa. E nessuna spiegazione. � fantastico. Incredibile. Vien voglia di dire che non � vero. Invece lo �.

Il Presidente si tolse gli occhiali e li depose sulla scrivania, per poi spingerli avanti e indietro.

��Ho parlato con Sandburg. L�esercito provveder� a fornirli di un ricovero, a nutrirli e alle altre necessit�. Come sono le condizioni meteorologiche?

��Non ho guardato il bollettino�� rispose Wilson�� ma stamattina la radio ha detto che fa bel tempo dappertutto, fuorch� sul Pacifico nord-occidentale, dove piove. Ma l� piove sempre.

��Ho cercato di mettermi in contatto col Segretario di Stato�� disse il Presidente�� ma non ci sono riuscito. Williams � a Burning Tree. Ho mandato qualcuno a prenderlo. Ma perch� capita sempre tutto di domenica? Immagino che la stampa si stia dando da fare.

��L�atrio � pieno di cronisti. Fra un po� verranno qui a bussare. Bisogner� che li riceva. Li tratterr� per un po�, ma per le sei al pi� tardi si aspettano una dichiarazione.

��Di� che facciamo tutto il possibile, che stiamo esaminando la situazione, che l�esercito sta gi� dandosi da fare per aiutare quella gente. Sottolinea la parola aiutare. Non li rinchiudiamo in un campo di concentramento. Li aiutiamo. � probabile che si chiami la Guardia Nazionale per il servizio d�ordine. Star� a Jim decidere.

��Pu� darsi che fra un�ora o due avremo notizie pi� precise.

��Speriamo. Tu ti sei fatto qualche idea, Steve?

L�addetto stampa scroll� la testa.

��Be�, non ci resta che aspettare. Per� mi pare incredibile dovermene star qui all�oscuro di tutto.

��Vi toccher� anche parlare alla televisione, signor Presidente. La popolazione se lo aspetta.

��Gi�, me l�immagino.

��Avvertir� tutte le stazioni.

��Sar� meglio che parli con Londra e Mosca e forse anche con Parigi e Pechino. Ci siamo dentro tutti, e dobbiamo agire all�unisono. Ci penser� Williams appena arriva. Io chiamer� Hugh, all�ONU, per vedere cosa ne pensa. Hai idea di quanti ne siano arrivati?

��La UPI ha fatto una stima. Dodicimila all�ora. In un posto. Ma arrivano almeno in un centinaio di posti.

��Per l�amor di Dio!�� esclam� il Presidente.�� All�incirca un milione all�ora. Come far� il mondo a provvedere a tutti loro? Non abbiamo abbastanza ricoveri n� viveri. Ma perch� credi che siano venuti? Se arrivano dal futuro, dovrebbero disporre di dati storici e sapere che razza di problemi creer� la loro presenza.

��Cause di forza maggiore�� disse l�addetto stampa.�� Spinti dalla disperazione. Sicuramente sanno che le nostre risorse sono limitate e che non possiamo provvedere anche per loro. Se sono venuti, � chiaro che si tratta di una questione di vita o di morte.

��I figli dei nostri figli se vengono davvero dal futuro, allora sono i nostri discendenti e non possiamo voltar loro le spalle.

��Speriamo che la pensino tutti cos젗 disse Wilson.�� Se continuano ad arrivare con questo ritmo, metteranno in difficolt� la nostra economia, e ne nasceranno astio e risentimento. Si parla tanto dell�abisso fra le attuali generazioni. Pensate a quanto dev�essere pi� profondo quando l�abisso non � solo fra due generazioni ma molte di pi�.

��Le varie chiese potranno essere di grande aiuto, se saranno disposte a farlo�� disse il Presidente.�� Ma se rifiutassero, le cose potrebbero mettersi male. Se qualche predicatore si mette a blaterare dal pulpito contro di loro, siamo fritti.

��Voi state pensando a Billings�� disse Wilson, con un sorriso.�� Ma non preoccupatevi. Gli parlo io. Eravamo compagni d�universit�, e non ci siamo mai persi completamente di vista. Per� non posso promettervi niente.

��Fa� tutto il possibile. Cerca di farlo ragionare. Se rifiuta di capire il tuo punto di vista, vedi di trovare qualcuno capace di persuaderlo. Ma pi� di tutto mi preoccupano quelli del Benessere, che vorranno costringerci a toglierci il pane di bocca per nutrire tutta quella gente, e i Sindacati che saranno preoccupati per tutta questa manodopera extra. Ma i sindacalisti sono gente coi piedi per terra, con cui si pu� ragionare. Se ne intendono di problemi economici e non mancano di buonsenso.

L�interfono torn� a ronzare, e il Presidente premette il pulsante.

��� in linea il Segretario di Stato Williams, signor Presidente.

Wilson si alz� per andarsene. Il Presidente sollev� la cornetta del telefono, ma prima di rispondere disse a Wilson:�� Resta a portata di mano.

��Non dubitate�� rispose l�altro.

Tutte le spie luminose del telefono di Judy erano accese. Lei stava parlando pacatamente al microfono. Il bordo della sua scrivania era inghirlandato di appunti.

Quando Wilson entr� nell�ufficio, Judy smise di parlare, mentre le spie luminose continuavano ad accendersi e a spegnersi.

��L�atrio � pieno�� disse Judy.�� C�� un messaggio urgente da parte di Tom Manning. Dice che � importantissimo. Devo chiamarlo?

��Continua il tuo lavoro�� disse Wilson.�� Lo chiamo io.

And� a sedersi alla sua scrivania e prese il telefono.

��Tom, qui Steve. Judy dice che � importante.

��Credo di s젗 disse Manning.�� Molly ha pescato un tizio che a quanto pare � uno dei capi di quelli arrivati in Virginia. Non so quali siano le sue credenziali, posto che esistano, ma sta di fatto che vuole parlare col Presidente. Dice che � in grado di spiegare. Anzi, insiste sul fatto di parlargli per dare una spiegazione.

��Ha parlato con Molly?

��Un po�, ma non di cose importanti.

��E deve proprio parlare col Presidente?

��Cos� dice. Si chiama Maynard Gale. � venuto con una figlia che si chiama Alice.

��Di� a Molly di portarli qui. Ma che entrino dal retro. Avvertir� le guardie. Intanto vedo quel che si pu� fare.

��Una cosa ancora, Steve.

��S�?

��� stata Molly a pescare quel tizio. Lo ha portato via. Dice che � una sua esclusiva.

��No�� disse Wilson.

��S젗 ribatt� Manning.�� Insiste su questo punto. O cos� o niente. Accidenti, Steve, mi sembra ragionevole. Non puoi chiederci di condividere le primizie con gli altri. Il primo � stato Bentley, che ha chiamato Molly, e�

��Quel che mi chiedi sarebbe la mia rovina. Lo sai benissimo anche tu. Le altre agenzie di stampa, il Times, il Post, gli altri�

��Puoi dar tu la notizia�� disse Manning.�� Noi chiediamo solo un�intervista esclusiva con Gale. Questo ce lo devi, Steve.

��Dir� che � stata la Global a scovarlo e a portarlo qui. Tutto il merito sar� vostro.

��Ma non l�intervista esclusiva.

��Dal momento che l�uomo � l� in mano vostra, adesso, perch� non lo intervistate prima di portarlo qui? Magari non approvo, per� potete farlo e io non ve lo posso impedire.

��Il fatto � che lui si rifiuta di parlare finch� non avr� visto il Presidente. Potresti passarcelo dopo che ha conferito con lui.

��Non abbiamo nessun diritto di trattenerlo, almeno per ora. E quindi non possiamo neanche passarlo a tizio o a caio. E come fate a sapere che � quel che dice di essere?

��La certezza non l�abbiamo, � ovvio�� rispose Manning.�� Per� sa quel che succede, ed � partecipe degli avvenimenti. Non siete mica obbligati a credergli sulla parola. Ascoltatelo e poi giudicherete.

��Tom, non posso promettere niente. Sai bene che non posso. Mi meraviglio anzi che tu me lo chieda.

��Richiamami dopo averci pensato�� disse Manning.

��Aspetta un momento, Tom.

��Cosa c��, adesso?

��Mi ha l�aria che stai camminando sul filo del rasoio. Stai trattenendo delle informazioni di vitale importanza.

��Non ho nessuna informazione.

��Diciamo allora una fonte d�informazioni vitale. Come non bastasse, trattieni quel tizio contro la sua volont�.

��Non lo tratteniamo per niente. � lui che ci sta appiccicato. � convinto che siamo i soli capaci di farlo arrivare alla Casa Bianca.

��Be�, e voi glielo impedite, rifiutandovi di accondiscendere alla sua richiesta. Non ne sono sicuro, ma � probabile che quell�uomo sia l�equivalente di un nostro ambasciatore. Tu vuoi metterti nei guai, Tom.

��Senti, Steve, non cercare di voltare le carte in tavola a questo modo. Siamo amici da tanto tempo�

��Lascia che ti dica una cosa, Tom. L�amicizia non c�entra. Non posso accontentarti, punto e basta. Sono sicuro che nel giro di un�ora potrei ottenere un mandato di comparizione.

��Non crederai di metterla su questo tono.

��Parla col tuo avvocato. Io aspetto che mi richiami.

Sbatt� il ricevitore sui supporti e si alz�.

��Cosa c��?�� domand� Judy.

��Tom cercava di bidonarmi.

��Ma tu sei stato molto duro con lui.

��Accidenti, Judy, non potevo fare diversamente Nel mio lavoro non si pu� scendere a patti.

��Quelli l� fuori cominciano a dar segni d�impazienza, Steve.

��E va bene, falli entrare.

Entrarono ordinatamente, sistemandosi nei loro posti abituali, e Judy chiuse la porta.

��Non c�� niente per noi, Steve?�� domand� uno dei giornalisti.

��Nessuna dichiarazione�� disse Wilson.�� Proprio niente, sul serio. Tutto quel che posso dirvi � che vi terremo informati non appena sapremo qualcosa. Ho lasciato un quarto d�ora fa il Presidente che ne sapeva quanto voi. Appena avr� delle informazioni valide, far� una dichiarazione. L�unica cosa che posso dirvi, ora come ora, � che l�esercito sta provvedendo per fornire riparo e viveri a quella gente. � una misura d�emergenza, chiaro. In seguito verr� attuato un piano pi� organico a cui parteciperanno vari dicasteri.

��Avete idea di chi siano i nostri visitatori?�� domand� il rappresentante del Washington Post.

��Nemmeno l�ombra�� asser� Wilson.�� Almeno, niente di preciso. Non sappiamo chi siano, n� da dove vengano, n� perch� vengano, n� come.

��Non avete detto che vengono dal futuro?

��Sono loro a dirlo. Noi, ora come ora, possiamo credere o non credere a quello che dicono.

��Signor Wilson, ci sono stati contatti grazie ai quali sia possibile sapere qualcosa sul conto di questa gente?�� domand� il rappresentante del New York Times.

��Finora no.

��Dalla risposta possiamo presumere che avranno luogo dei colloqui tra i nostri e i loro rappresentanti, nell�immediato futuro?

��Per il momento, tale eventualit� non � prevista. Il governo, ovviamente, � ansioso di sapere cosa sta succedendo, ma non dimentichiamo che i fatti hanno avuto inizio poco pi� di un�ora fa. � mancato il tempo di fare qualcosa. Penso che ne converrete tutti.

��Per�, prevedete che ci saranno dei colloqui.

��Posso solo ripetere che il governo � ansioso di sapere cosa sta succedendo. Secondo me, quanto prima parleremo con qualcuno di loro. Non che finora siano stati fatti progetti in merito, ma mi pare che il prevederlo rientri nella logica delle cose. Ora che ci penso, forse qualche giornalista si � gi� messo in contatto con qualcuno di loro. Voi dovreste saperne pi� di noi.

��Abbiamo tentato�� disse uno dei presenti�� ma non parlano molto. Pare che siano tutti d�accordo di dire il meno possibile. Si limitano a dichiarare che vengono da un futuro distante cinquecento anni, che si scusano per il disturbo che ci danno, ma che non potevano fare diversamente perch� per loro era una questione di vita o di morte. Nient�altro. Steve, il Presidente parler� alla TV?

��� probabile, ma non sono in grado di dirvi quando. Appena lo sapr�, ve lo far� sapere.

��Signor Wilson�� chiese il rappresentante del Times�� potete dirci se il Presidente parler� con Londra o con Mosca o con i governi di altri Stati?

��Ve lo sapr� dire quando avr� parlato col Segretario di Stato.

��Ha gi� conferito con lui?

��� probabile che stiano parlando in questo momento. Datemi un�ora e forse potr� dirvi qualcosa di pi�. Per adesso, posso soltanto promettervi che vi terremo informati degli sviluppi della situazione.

��Signor Wilson�� disse il rappresentante del Chicago Tribune�� immagino che al governo non sar� sfuggito il fatto che un aumento della popolazione mondiale sulla base di due milioni e mezzo di persone all�ora�

��Secondo gli ultimi dati di cui dispongo, si tratta di un milione all�ora�� lo interruppe Wilson.

��Al momento attuale�� continu� il giornalista�� ci sono duecento gallerie, o aperture, o come volete chiamarle. Anche se non se ne aprissero altre, significa che in meno di quarantott�ore arriver� sulla Terra un miliardo di persone. Ora, vi chiedo come potr� il mondo nutrire tutta questa gente in pi�.

��Il governo ha gi� preso in esame il problema�� rispose Wilson.�� Vi basta, come risposta?

��In parte. Come s�accinge ad affrontare il problema?

��Non � ancora stato deciso�� rispose secco Wilson.

��Il che vuol dire che vi rifiutate di rispondere.

��Vuol dire semplicemente che non ho tutti i dati per poter rispondere.

��Ho un�altra domanda�� disse il rappresentante del Times di Los Angeles�� riguardante la scienza e la tecnologia, che, fra cinquecento anni, dovrebbero essere molto progredite. � stato preso in considerazione�

��No, almeno non ancora�� tagli� corto Wilson.

Il rappresentante del New York Times si alz�.�� Signor Wilson, mi sembra che per adesso siamo ancora in alto mare�� disse.�� Forse in seguito potrete rispondere a queste domande.

��Me lo auguro�� disse Wilson. E si alz�, mentre i rappresentanti della stampa uscivano in fila nell�atrio.

L�esercito si era preso una bella gatta da pelare.

Il tenente Andrew Shelby telefon� al maggiore Marcel Burns.�� Signor maggiore, non posso tenere questa gente�� rifer�.�� Sono stati sequestrati.

��Di cosa diavolo stai parlando, Andy? Sequestrati?

��Be�, forse la parola non � esatta. Ma li portano via. Ce n�� una casa piena. Devono essercene pi� di venti. Ho parlato col proprietario. Sentite, gli ho detto, io devo tenere unita questa gente. Non posso permettere che si sparpagli. Devo caricarli e portarli dove abbiano da mangiare e un tetto sulla testa. Tenente, mi ha risposto, non dovete preoccuparvi per quelli che sono nella mia casa. Se un tetto e un po� di cibo sono quel che vi preoccupa, potete mettervi il cuore in pace. Sono miei ospiti e avranno da mangiare e da stare al coperto. E non � stato l�unico. Ce ne sono anche altre case piene, nella stessa zona. Tutti li ospitano. E non � finita. C�� gente che viene da lontano per prenderli e portarseli a casa. Sono sparpagliati per la campagna e mi � impossibile raccoglierli.

��E ne continuano ad arrivare da quella porta?

��Signors�. Non hanno smesso un momento. Sembra una sfilata. Io ho cercato di tenerli uniti, ma si dividono e si sparpagliano, e gli abitanti della zona li accolgono, cos� mi � impossibile rintracciarli.

��Ma ne avete trasportato qualcuno?

��Signors�. Quelli che sono riuscito a caricare.

��Che tipo di gente �?

��Normale, per quel che ho potuto giudicare. Non sono diversi da noi, salvo per il fatto che parlano con un accento strano. E sono anche vestiti in modo strano. Certi indossano delle tuniche, altri pelli di animali, altri� oh, diavolo, sono vestiti in tutti i modi. Sembrano un corteo mascherato. Ma sono educati e volonterosi. Non ci hanno dato fastidi di nessun genere. Ma sono cos� tanti! Pi� di quanti riesca a caricarne. Si sparpagliano, ma non � colpa loro. � che li invitano nelle case. Sono cordiali e gentili, ma sono troppi.

Il maggiore sospir�.�� Continua a fare quel che puoi.

Le spie luminose sul telefono di Judy non avevano smesso un momento di lampeggiare. L�atrio rigurgitava di cronisti in attesa. Wilson si alz� dalla scrivania per andare alla fila delle telescriventi.

Il Global News dava il quinto resoconto della giornata.

Sandburg, Segretario alla Difesa, e Williams, Segretario di Stato, erano seduti su un divanetto, sotto una finestra di fronte alla scrivania del Presidente. Quando entr� Wilson, lo salutarono con un cenno.

��Steve�� disse il Presidente�� immagino che si debba trattare di una cosa molto importante.�� Parlava con tono di velato rimprovero.

��Penso di s�, signor Presidente�� rispose Wilson.�� Molly Kimball sta arrivando con un profugo che dice di essere il portavoce, per lo meno del gruppo della Virginia. Ho pensato che voleste vederlo.

��Siediti, Steve. Cosa ne sai di quell�uomo? � davvero un portavoce? � munito di credenziali?

��Non lo so�� rispose Wilson.�� Ma pu� darsi di s�.

��Comunque sia�� disse il Segretario di Stato�� faremo bene a sentire quello che ha da dirci. E auguriamoci che abbia da dirci qualcosa.

Wilson prese una sedia e and� a sistemarsi vicino al procuratore generale.

��L�uomo ha fatto una comunicazione prima di partire, insistendo perch� venisse trasmessa al pi� presto. Dice di piazzare una postazione di artiglieria all�imbocco di ogni tunnel, con proiettili ad alto potenziale.

��Dunque c�� del pericolo?�� domand� il Segretario alla Difesa.

��Non lo so�� rispose Wilson.�� A quanto pare, quel tizio non ha dato spiegazioni. Ha solo detto che se dovesse succedere qualche cosa bisogna sparare direttamente dentro nel tunnel, senza badare alla gente che potrebbe esserci dentro. Dice che cos� il tunnel verrebbe distrutto.

��Ma cosa potrebbe succedere?�� domand� Sandburg.

��Tom Manning, a cui l�ha detto Molly, che ha parlato col profugo, mi ha riferito che se succede qualcosa ce ne accorgeremo subito. Secondo me, ho l�impressione che si tratti di una misura precauzionale. Comunque sar� qui fra pochi minuti e ce lo spiegher�.

��Cosa ne pensate?�� domand� il Presidente.�� Dobbiamo riceverlo?

��Io penso di s젗 dichiar� Williams.�� Non si tratta di protocollo, in quanto, data la situazione, � fuori luogo parlare di protocollo. Ma anche se quell�uomo non fosse un portavoce ufficiale, sar� sempre in grado di darci delle informazioni, cosa di cui abbiamo assoluto bisogno. Non � come se lo ricevessimo in veste di ambasciatore o di rappresentante ufficiale di tutti i profughi. Staremo poi a vedere se quello che ci racconter� � credibile o meno.

��S�, credo che dovremmo riceverlo�� convenne con aria grave Sandburg.

��L�idea che a portarlo qui sia un rappresentante di un�agenzia di stampa mi va poco�� disse il procuratore generale.�� Le agenzie di stampa non sono enti benefici e hanno la tendenza a tenere per s� le notizie importanti.

��Conosco Tom Manning e Molly�� disse Wilson.�� Non ci porranno condizioni. Forse l�avrebbero fatto se l�uomo avesse parlato prima a Molly, ma lui ha insistito per conferire col Presidente, dicendo che non avrebbe parlato con nessun altro.

��Non lo riceviamo in veste ufficiale, dopo tutto, e quindi non siamo tenuti a prendere per oro colato quel che dice n� ad avere degli obblighi nei suoi confronti�� intervenne il Segretario di Stato.

��Confesso che sono molto curioso di saperne qualcosa di pi� su quei tunnel�� disse il Segretario alla Difesa.

��Esistono, visto che ne � uscita tanta gente, e finora non si sono dimostrati pericolosi n� dannosi. Ma se oltre alla gente cominciasse a uscire qualche altra cosa?

��Cosa, per esempio?�� domand� Douglas.

��Non saprei�� rispose Sandburg.

��Hai da obiettare, e fino a che punto, Reilly?�� domand� il Presidente al procuratore generale.

��Oh, niente di particolare. La mia � solo la reazione istintiva dell�uomo di legge di fronte alle irregolarit�.

��Allora credo che lo riceveremo�� dichiar� il Presidente. E a Wilson:�� Sai come si chiama?

��Maynard Gale. Ha con s� una figlia, Alice.

Il Presidente annu�.�� Voi avete tempo di aspettare?�� domand� agli altri.

Tutti annuirono.

��Bene�� concluse il Presidente.�� Starai qui anche tu, Steve.

Il villaggio aveva conosciuto la fame, ma ora la fame era finita, perch� una notte era accaduto un miracolo. In cielo, proprio alle spalle del villaggio, si era aperto un buco e da quel buco si era riversato un flusso ininterrotto di grano. Il bambino idiota con la gamba anchilosata, che non apparteneva a nessuno, e oltre alla gamba aveva anche il cervello malato, era stato il primo a vederlo. Mentre si aggirava furtivo nella notte, trascinandosi penosamente appresso la gamba invalida alla ricerca di qualche avanzo da mangiare, aveva visto il punto emergere nel chiarore lunare. Si era spaventato e aveva cercato di scappare, ma la fame che gli torceva le viscere gli aveva impedito di correre. Non sapeva cosa stesse succedendo, ma sapeva che era qualcosa di nuovo, di diverso e che forse ci sarebbe stato da mangiare, cos� non scapp�. Per quanto atterrito si era avvicinato strisciando e poi, quando finalmente aveva visto cos�era, si era gettato sul mucchio che nel frattempo era andato accumulandosi. Si era riempito la bocca masticando e annaspando, ingoiando il grano mezzo masticato, soffocandosi, tossendo, ma continuando a riempirsi la bocca non appena aveva la gola libera. Lo stomaco sovraccarico, non abituato a una tale quantit� di cibo, si rivolt�, e il bambino rotol� gi� dal mucchio e rimase steso bocconi scosso dai conati di vomito.

Fu l� che pi� tardi lo trovarono gli altri e lo spinsero via a calci perch� con quel prodigio che si era verificato ed era stato scorto da un uomo il quale era uscito per fare i suoi bisogni, non avevano tempo di badare a quel piccolo storpio idiota che si era aggregato al villaggio, ma non ne faceva parte.

Tutto il villaggio fu immediatamente desto e ognuno arriv� con secchi e giare per portar via il frumento, ma ce n�era molto di pi� di quanto tutti i recipienti del villaggio potessero contenere, perci� i capi si riunirono per deliberare. Vennero scavate buche in cui fu stipato il grano, il che non era il modo migliore di trattare dell�ottimo frumento, ma dovevano cercare di nasconderlo alla vista degli estranei, e quello era l�unico modo possibile che venne loro in mente sul momento. Poich� la terra era inaridita dalla prolungata siccit�, nel terreno non c�erano tracce di umidit� che potessero rovinare il frumento, e intanto lo si poteva seppellire fin quando non avessero trovato un altro modo per immagazzinarlo.

Ma il grano continuava a rovesciarsi dal cielo, e la terra era secca e dura da scavare, ed essi non riuscivano a finire il mucchio che continuava a crescere.

Poi, alla mattina, arrivarono i soldati che, respinti gli abitanti del villaggio, cominciarono a caricare il frumento sui camion.

Il miracolo continuava, il grano si riversava ancora dal cielo, ma adesso era un miracolo meno prezioso, in quanto non ne godeva pi� soltanto il villaggio, ma anche altri.

��Immagino che vogliate sapere esattamente chi siamo e da dove veniamo�� disse Maynard Gale.

��Sarebbe proprio un ottimo punto di partenza�� convenne il Presidente.

��Noi siamo gente semplice e comune che viene dal duemilaquattrocentonovantotto, cio� da un futuro distante circa cinquecento anni da voi. La differenza di tempo fra voi e noi � circa la stessa che intercorre fra la vostra epoca e i viaggi di Cristoforo Colombo.

�Per arrivare qui, ci serviamo di quelli che vi ho sentito definire tunnel temporali, e devo dire che la definizione � abbastanza azzeccata. Noi viaggiamo attraverso il tempo, e io non tenter� nemmeno di cercare di spiegarvi come ci� avvenga. Anzi, se pur tentassi di farlo non ne sarei capace, dal momento che conosco i princ�pi temporali solo in linea generale.�

��Dite che viaggiate attraverso il tempo dalla vostra epoca alla nostra�� intervenne il Segretario di Stato.�� Posso chiedervi quanti di voi hanno intenzione di compiere il viaggio?

��Tutti, signor Williams, se le circostanze, come spero, lo permetteranno.

��Volete dire tutta la popolazione? Avete intenzione di vuotare il mondo del duemilaquattrocentonovantotto di tutta la popolazione umana?

��Questa, signor Presidente, � la nostra pi� viva speranza.

��E in quanti siete?

��Circa due miliardi. La nostra popolazione, come non avrete mancato di notare, � inferiore a quella attuale, e in seguito ve ne spiegher� il perch�

��Ma perch�?�� lo interruppe il procuratore generale.�� Perch� lo fate? Dovete sapere che l�economia mondiale non pu� reggere la vostra popolazione e la nostra. Qui negli Stati Uniti, forse, che sono uno dei Paesi pi� ricchi del mondo, la situazione potr� essere tenuta sotto controllo almeno per un certo periodo. Possiamo infatti offrirvi un ricovero e darvi da mangiare. Ma ci sono molte altre zone in cui ci� non sar� possibile nemmeno per una settimana.

��Ce ne rendiamo benissimo conto�� disse Maynard Gale�� e stiamo facendo il possibile per rimediare. In India, in Cina, in qualche zona dell�Africa e del Sud America, inviamo nel tempo non solo le persone, ma anche scorte di viveri, nella speranza che possano servire. Sappiamo che queste riserve non saranno sufficienti, e sappiamo anche a quali disagi sar� sottoposta l�attuale popolazione del mondo a causa della nostra presenza. Ma dovete credermi quando asserisco che non abbiamo preso questa decisione alla leggera.

��Me lo auguro�� disse il Presidente, con una certa durezza.

��Credo�� continu� Gale�� che nella vostra epoca abbiate speculato sulla possibilit� o meno che esistano altre intelligenze nell�universo, giungendo alla conclusione pressoch� unanime che devono essercene. Questo fa sorgere la domanda: perch�, se esistono, questi esseri intelligenti non ci hanno cercato, non sono venuti a visitarci? La risposta, ovviamente, � che lo spazio � enorme e altrettanto lo sono le distanze fra le stelle, e inoltre il nostro sistema solare si trova all�estremit� di uno dei bracci della galassia, molto lontano dalla densit� stellare del nucleo galattico, dove deve essersi sviluppata in primo luogo l�intelligenza. Seguono poi gli interrogativi sul tipo di gente�� se cos� possiamo chiamarla�� che potrebbe venirci a visitare. E a questo punto la risposta pressoch� unanime � che se, col tempo, una razza � progredita al punto da scoprire il modo di viaggiare fra le stelle, deve anche essere pervenuta a un punto di tale sviluppo etico e sociale da non costituire una minaccia.

�E se anche questa opinione � plausibile, ci sono pur sempre le eccezioni, e a quanto pare noi del duemilaquattrocentonovantotto siamo le vittime di una di queste eccezioni.�

��Volete dire�� osserv� Sandburg�� che siete stati visitati da esseri sconosciuti e che i risultati non sono stati felici? � per questo che ci avete raccomandato di piazzare all�imbocco dei tunnel delle postazioni di artiglieria?

��Non l�avete ancora fatto? Dal vostro tono�

��Non ne abbiamo avuto il tempo.

��Signore, vi supplico di farlo subito. Abbiamo discusso circa la possibilit� che qualcuno di loro riesca a superare le difese da noi installate e riesca a entrare nei tunnel. Le nostre difese sono forti e abbiamo impartito ordini severissimi, che saranno eseguiti da uomini fidati, di distruggere i tunnel qualora questo dovesse verificarsi, ma c�� sempre la possibilit� che qualcosa non funzioni secondo il previsto.

��Ma il vostro avvertimento era cos� indefinito! Come facciamo a sapere se qualcosa�

��Ve ne accorgerete�� disse Gale.�� Ve ne accorgerete senza possibilit� di dubbio. Immaginatevi un incrocio fra un orso grigio e una tigre, il tutto delle dimensioni di un elefante. Fate in modo che si muova a tal velocit� da non riuscir mai a vederlo distintamente. Dategli delle zanne, degli artigli e una coda armata di aculei avvelenati. Non che somiglino a orsi, tigri o elefanti, per�

��Volete dire che hanno solo zanne, artigli e aculei�

��Alludete alle armi, non � vero? Ebbene, non ne hanno bisogno. Sono incredibilmente forti e veloci. Sono incoscienti e assetati di sangue in modo indescrivibile. Appena possono, uccidono. Anche mutilati continuano a resistere. Sono capaci di scavare gallerie sotto le fortificazioni e di abbattere i muri pi� robusti�

��Incredibile�� comment� il procuratore generale.

��Avete ragione�� prosegu� Gale.�� Per�, quanto vi ho detto � la verit�. Siamo riusciti a tenerli a bada per vent�anni, ma ormai era prossima la fine. Lo avevamo previsto fin dai primi tempi del loro arrivo. Perci� sapevamo che per salvarci non avevamo che un mezzo: ritirarci, e non potevamo farlo che nel passato. Non potevamo pi� resistere. Signori, credetemi, fra cinquecento anni la Terra � destinata a non avere pi� abitanti umani.

��Per� gli invasori non possono seguirvi attraverso il tempo�� disse il Presidente.

��Se alludete al fatto che non sarebbero capaci di trovare il sistema di farlo, avete ragione. Non possiedono questo genere d�intelligenza.

��Nel vostro racconto c�� una grossa lacuna�� osserv� il Segretario di Stato.�� Voi ci avete descritto questi invasori come delle bestie feroci. Intelligenti, forse, ma sempre bestie. Perch� l�intelligenza sviluppi una tecnologia tale da essere in grado di progettare quelle che potremmo definire navi spaziali, occorrono arti manipolatori: mani, tentacoli, qualcosa del genere.

��Li hanno.

��Ma se avete detto�

��Perdonatemi, ma � impossibile dire tutto contemporaneamente. Hanno arti dotati di artigli e altri che potrebbero essere l�equivalente delle nostre mani. E inoltre sono dotati di tentacoli prensili. Costituiscono proprio una singolare forma evolutiva. Nel loro sviluppo evolutivo�� per motivi che ignoriamo�� pare che non abbiano perduto o atrofizzato un arto in cambio di uno pi� affinato, come � accaduto nel corso dell�evoluzione delle creature terrestri. Hanno sviluppato organi e capacit� nuovi, senza perdere quelli di cui erano gi� dotati.

�Secondo me, se volessero, potrebbero fabbricare armi potenti, e anzi ci siamo chiesti spesso perch� non lo facciano. I nostri psicologi credono di aver trovato la risposta: sono giunti alla conclusione che gli invasori appartengono a una razza guerriera la cui meta suprema � uccidere. Uccidere, per loro, � una questione individuale, un�esperienza strettamente personale, come lo era un tempo la religione per l�umanit�. E poich� � cos� individuale, dev�essere attuato individualmente, senza aiuti meccanici. Devono uccidere con le zanne, gli artigli e la coda velenosa. Il loro atteggiamento nei confronti dei mezzi bellici meccanici si potrebbe paragonare a quello di uno spadaccino di alcuni secoli fa nei confronti delle prime armi da fuoco, improntato cio� al disprezzo, in quanto sarebbe un modo vile di uccidere. Forse, ognuno di loro deve di continuo affermare la propria umanit�, o bestialit�, o individualit� che sia, e l�unico modo per riuscirci � uccidere personalmente. Ne consegue che la posizione individuale, la stima nei confronti di se stessi e degli altri, il metro di valutazione, si basano sulla qualit� e la quantit� delle uccisioni. Dopo aver ucciso, divorano le vittime fino a esser sazi, ma non sappiamo se si tratta di un rito o se lo fanno puramente per nutrirsi. In effetti, ne sappiamo molto poco sul loro conto. Come ben potete immaginare, non abbiamo mai avuto modo di comunicare con loro. Li abbiamo fotografati e abbiamo esaminato i cadaveri di quelli uccisi, ma non basta per poterli capire a fondo. Non combattono vere e proprie guerre, non fanno piani di battaglia, n� si servono di quella che chiamiamo strategia. Se seguissero dei piani strategici, ci avrebbero completamente annientati da anni. Invece, si limitano a fare delle scorrerie improvvise, e poi si ritirano. Non fanno il minimo tentativo di prendere possesso di qualche territorio, non fanno razzie. Si limitano a uccidere e basta. A volte si ha l�impressione che si comportino cos� per conservarci il pi� a lungo possibile, in modo da poter soddisfare la loro sete di sangue.�

Wilson guard� la ragazza seduta sul divano accanto a Gale e not� che aveva il viso contratto in un�espressione di terrore.

��Vent�anni avete detto�� osserv� Sandburg.�� Sono vent�anni che cercate di tenerli a bada.

��Negli ultimi tempi le cose sono andate meglio�� disse Gale.�� Avevamo nuove armi. In principio, eravamo disarmati. Sulla Terra non c�erano pi� guerre n� armi da un centinaio d�anni, quando arriv� la loro nave spaziale. Ci avrebbero sterminato, se avessero combattuto una guerra totale, ma, come ho spiegato, si sono comportati diversamente. Ci hanno dato il tempo di creare dei sistemi difensivi. Abbiamo fabbricato armi, alcune di grande efficacia, ma anche quelle di cui disponete voi oggi non basterebbero. Forse le armi nucleari, ma nessuna societ� col cervello a posto��� S�interruppe con un certo imbarazzo, per poi proseguire:�� Ne abbiamo uccisi moltissimi, ma senza un�apprezzabile differenza. Sembra che siano sempre molti, che aumentino addirittura. Per quanto abbiamo potuto sapere, � arrivata una sola astronave, quindi non poteva portarne molti, per grande che fosse. L�unica spiegazione, quindi, � che sono una razza molto prolifica e che raggiungono prestissimo la maturit�. Non hanno paura della morte. Non fuggono n� si nascondono. Immagino che dipenda dal loro codice etico di guerrieri: niente � tanto glorioso come la morte in combattimento. Credo che sia impossibile che l�umanit� possa mai capirli a fondo. Non esiste niente che si possa confrontare a quegli esseri. Il paragone con la faina assetata di sangue in un pollaio rende, ma molto lontanamente, l�idea.

��Alla luce di quanto ci � stato detto�� dichiar� il Presidente�� sar� meglio provvedere a quelle postazioni di artiglieria.

��Ma non abbiamo prove concrete��� cominci� il procuratore generale.

��Preferisco agire senza disporre di prove concrete, piuttosto che trovarmele davanti senza esser preparato�� ribatt� brusco Sandburg.

��Servitevi di questo telefono�� disse il Presidente al Segretario alla Difesa, indicandogli un apparecchio.�� Kim inoltrer� la chiamata.

��Quando Jim avr� finito, telefoner� io�� disse il Segretario di Stato.�� � meglio avvertire gli altri governi.

La signorina Emma Garside spense la radio e rimase a sedere in silenzio, eretta sulla sedia, con un senso di rispetto e ammirazione verso se stessa per la brillante idea che le era balenata. Non le capitava spesso (anzi, era la prima volta) di sentirsi cos�, perch�, sebbene fosse orgogliosa, era anche portata alla timidezza nel pensare e nell�agire. Il suo era un orgoglio intimo, espresso in rari casi e in maniera molto velata solo alla signorina Clarabelle Smythe, la sua pi� cara amica. Era un orgoglio che Emma teneva chiuso in cuore, che la consolava, anche se a volte si ritraeva un pochino quando non poteva fare a meno di ricordare il ladro di cavalli e l�uomo che era stato impiccato per un nefando delitto. Emma non aveva mai accennato al ladro di cavalli e all�impiccato, con Clarabelle.

Il sole di quella domenica pomeriggio entrava dalle finestre che guardavano a ponente, cadendo sul tappeto logoro su cui dormiva acciambellato il vecchio gatto. Nel giardino sul retro della casa malandata un uccellino cinguettava con insistenza, accingendosi forse a un�altra incursione nella siepe di ribes. Ma Emma non ci badava.

Le era costato molto tempo, fatica, denaro, aveva scritto molte lettere e viaggiato, ma ne era valsa la pena. Perch� nessun altro dei suoi concittadini era in grado come lei di risalire ai propri antenati, fino alla Rivoluzione e ancora pi� indietro, ai tempi degli inglesi e dei loro piccoli villaggi ormai sepolti nei secoli. E anche se fra gli antenati c�erano il ladro di cavalli e l�impiccato, oltre a qualche altro tipo un po� dubbio e poco raccomandabile, esisteva in compenso una larga fioritura di proprietari terrieri e solidi agricoltori, e perfino, sullo sfondo, l�accenno a un castello, anche se lei non era mai stata in grado di provare che era esistito davvero.

E adesso! Era riuscita a riandare nel passato fin dov�era possibile, grazie all�abilit� e ai documenti trovati. Ma ora�� bastava averne il coraggio�� avrebbe potuto procedere dalla parte opposta, nel futuro! Conosceva tutti i suoi antenati, e avrebbe avuto la possibilit� di fare la conoscenza coi suoi discendenti. Se quella gente veniva davvero dal futuro, come aveva detto la radio, era una cosa fattibile. Sarebbe andata a cercare quelli che provenivano dalla zona del New England, e avrebbe cominciato a fare domande. Non sarebbe stato facile, forse. Avrebbe dovuto far molte domande. Scusate, ci sono dei Garside, dei Lambert o dei Lawrence nel vostro albero genealogico? Be�, se voi non ne siete sicuro, ma credete di s�, c�� qualcuno che potrebbe saperlo con maggior sicurezza? Oh, certo, � una cosa molto importante� non so dirvi quanto.

Continu� a restar seduta col gatto che dormiva e l�uccellino che cinguettava, dominata da quel senso della famiglia che l�aveva spinta per tanti anni e che adesso chiss� fin dove l�avrebbe portata.

��Dunque�� disse il Presidente, appoggiandosi allo schienale della poltrona�� a quanto pare, fra cinquecento anni la Terra sar� assalita da esseri provenienti dallo spazio, e i suoi abitanti non avranno altra via di scampo che ritirarsi nel tempo. Questo, per sommi capi, corrisponde a quanto mi avete detto?

Gale annu�.

��Ma adesso che siete qui, cosa succeder�? Avete fatto dei progetti o no?

��Ne abbiamo fatti, ma abbiamo bisogno di aiuto.

��Quel che vorrei sapere � perch� siete venuti proprio nella nostra epoca�� disse il procuratore generale.�� Perch� avete scelto proprio questo momento?

��Perch� voi disponete della tecnologia e delle risorse che ci occorrono�� disse Gale.�� Abbiamo fatto un�accurata indagine storica, e questo momento, anno pi� anno meno, ci � sembrato quello pi� consono ai nostri scopi.

��A che tipo di tecnologia vi riferite?

��Una tecnologia capace di creare altre macchine del tempo. Noi disponiamo dei progetti, descrizioni e manodopera. Abbiamo bisogno del materiale e del vostro aiuto.

��Ma perch� volete costruire altre macchine?

��Non abbiamo intenzione di rimanere qui�� spieg� Gale.�� Non sarebbe giusto da parte nostra mettere in crisi la vostra economia.

��E dove avete intenzione di andare?

��Molto pi� indietro nel tempo. Nel Miocene.

��Nel Miocene?

��S�, � un�epoca geologica. Ebbe inizio pressappoco venticinque milioni di anni fa e dur� una ventina di milioni di anni.

��Ma perch� proprio il Miocene? Perch� non dieci, o cinquanta o cento milioni di anni fa?

��Bisogna prendere in considerazione numerosi fattori�� rispose Gale.�� Abbiamo fatto degli studi accurati. Il motivo principale per cui abbiamo scelto quell�epoca � che l�erba comparve nel Miocene. Agli inizi del Miocene, secondo i paleontologi, che basano le loro convinzioni sullo sviluppo dei molari negli erbivori di quell�epoca. L�erba contiene minerali abrasivi che logorano i denti. Lo sviluppo dei molari con la corona molto alta, che crescevano nel corso della vita degli animali, verrebbe cos� a spiegarsi. Denti del genere sono proprio quelli che ci si aspetta di trovare negli erbivori. Inoltre, ci sono le prove che durante il Miocene una maggior aridit� port� alla sostituzione delle foreste da parte di estese praterie che permettevano l�esistenza di grosse mandrie di animali ruminanti. Questo, secondo i paleontologi, ebbe inizio all�alba del Miocene, venticinque milioni di anni fa, ma noi abbiamo scelto venti milioni di anni fa nel caso che i paleontologi sbaglino, sebbene sia poco probabile.

��Se quella � la vostra meta�� domand� il procuratore generale�� perch� vi siete fermati nel nostro tempo? Suppongo che i vostri tunnel temporali fossero in grado di portarvi fino al Miocene.

��Infatti avete ragione. Per� ce n�� mancato il tempo, abbiamo dovuto muoverci di gran fretta.

��Cosa c�entra il tempo?

��Non possiamo andare nel Miocene senza le attrezzature e gli utensili, senza sementi e animali adatti ai lavori agricoli. Erano tutte cose di cui disponevamo nel nostro tempo, certo, ma sarebbero occorse settimane per preparare tutto il necessario e portarlo all�imbocco dei tunnel. Inoltre, sarebbe occorso molto tempo per il trasporto. Se avessimo potuto agire indisturbati, ci saremmo trasportati direttamente nel Miocene. Ma non � stato possibile; la pressione degli invasori non ce lo ha permesso. I mostri intuivano che c�era nell�aria qualcosa di nuovo, e appena avessero scoperto di cosa si trattava, sapevamo che avrebbero sferrato degli attacchi agli imbocchi dei tunnel. Siamo stati costretti quindi ad agire il pi� velocemente possibile, in modo da cercar di salvare quanta pi� gente potevamo. Per queste non abbiamo portato niente con noi.

��E vi aspettate che siamo noi a darvi tutto quello di cui avete bisogno?

��Reilly�� disse pacatamente il Presidente�� mi sembra che siate poco caritatevole. La situazione in cui ci troviamo non � stata provocata n� prevista da noi, tuttavia ci siamo dentro e dobbiamo cercare di risolverla nel miglior modo possibile. Noi abbiamo aiutato e stiamo ancora aiutando nazioni meno fortunate. � un accorgimento politico, certo, ma l�America, per lunga tradizione, � sempre stata pronta a dare una mano a chi ne avesse bisogno. Questi che arrivano attraverso i tunnel temporali sono�� immagino�� gli americani del futuro, sangue del nostro sangue, e non vedo perch� non dobbiamo fare per loro quello che abbiamo fatto per altri.

��Posto che tutto questo sia vero�� osserv� il procuratore generale.

��Questo � ancora da vedersi�� convenne il Presidente.

��Immagino che il signor Gale non si aspetti che noi gli crediamo sulla parola, ma che ci occorrono prove pi� convincenti. Signor Gale, c�� una cosa che mi preoccupa. Dite di voler tornare indietro fino all�epoca in cui comparve l�erba. Siete disposti a farlo alla cieca? Cosa succede se, una volta arrivati l�, scoprite che i paleontologi si sono sbagliati a proposito dell�erba, o che esistono altre circostanze per cui vi sia impossibile stabilirvi l�?

��Anche qui siamo venuti alla cieca�� rispose Gale�� per� devo convenire che � diverso, perch� disponevamo di dati storici sicuri, mentre invece non si pu� essere sicuri quando si ha a che fare con un periodo di milioni di anni. Tuttavia, abbiamo trovato una soluzione. I nostri fisici e altri scienziati hanno escogitato un mezzo per comunicare attraverso i tunnel temporali. Contiamo quindi di inviare una squadra in esplorazione, che poi ci riferisca quello che ha trovato.

�Non ho ancora detto che finora siamo riusciti a viaggiare nel tempo solo a ritroso. Perci�, se la squadra a cui ho accennato trovasse delle condizioni di vita insostenibili, non potrebbe tornare. Il nostro maggior timore � di non riuscire a trovare subito l�epoca ottimale in cui stabilirci, il che ci costringerebbe a inviare e abbandonare parecchie squadre di esploratori. Speriamo naturalmente che non sia cos�, ma sussiste sempre la possibilit�, e siamo pronti ad affrontare qualunque situazione. Lass� nel futuro abbiamo uomini che montano la guardia all�imbocco dei tunnel e sanno che non li attraverseranno. Sanno che verr� il momento in cui i tunnel dovranno essere distrutti e loro dovranno morire.

�Non vi dico questo per sollecitare la vostra compassione. Lo dico solo per assicurarvi che siamo pronti e disposti ad affrontare qualsiasi pericolo. Non pretenderemo da voi pi� di quanto non sarete disposti a darci, e vi saremo grati per tutto quello che potrete dare.�

��Per quanto sia ben disposto verso di voi, anche se non nascondo un certo scetticismo nei riguardi di quanto ci avete raccontato, devo per� ammettere che certe cose mi lasciano perplesso�� disse il Segretario di Stato.�� Quello che sta succedendo al momento attuale � un evento storico, ed � ragionevole supporre che sia trascritto nelle relazioni storiche del futuro. Quindi voi sapevate gi� tutto prima di ventre qui.

��No, non sapevamo niente�� rispose Gale.�� I nostri libri di storia non ne parlano. Per quanto strano possa sembrare, non � successo�

��Ma deve�� obiett� Sandburg.�� Dev�essere successo.

��Adesso stiamo addentrandoci in un campo in cui entrano in gioco concetti fisici e filosofici che esulano dalla mia comprensione�� disse Gale.�� Sono problemi a cui i nostri scienziati hanno dedicato profondi studi. Dapprima ci siamo chiesti se era nostro diritto cambiare la storia tornando nel passato per introdurvi dei fattori che avrebbero cambiato il corso degli eventi. Ci siamo chiesti quali effetti avrebbero prodotto sulla storia che gi� conoscevamo questi cambiamenti. Ma i nostri studiosi sono giunti alla conclusione che non ci saranno effetti di sorta, sulla storia che ci era gi� nota. So che questo pu� sembrarvi impossibile e ammetto che anch�io non riesco a capirlo bene. La razza umana � gi� passata per questa via, una volta, quando i nostri antenati avanzavano verso il futuro, e quello che sta accadendo adesso non era accaduto allora. In tal modo la razza umana ha proceduto verso il futuro, e sono arrivati gli invasori dallo spazio. Ora noi siamo tornati indietro per sfuggire agli invasori, e questo evento si verifica adesso, la storia perci� cambier�, e d�ora in avanti sar� diversa. La storia � cambiata, ma non la nostra, non la storia che ha portato al momento in cui noi abbiamo abbandonato il nostro mondo. � cambiata la vostra storia. A causa di quello che noi abbiamo fatto, voi venite a trovarvi su un altro piano temporale. Se gli invasori vi assaliranno o no, su questo piano, non lo so, ma tutto sta a indicare che lo faranno�

��Tutto questo non � che un cumulo di idiozie�� dichiar� con voce piatta Douglas.

��Credetemi�� disse Gale�� non � cos�. Gli uomini che sono giunti a queste conclusioni sono eminenti studiosi.

��Non � questo un problema che possiamo risolvere subito�� dichiar� il Presidente.

��Ormai � fatta, e non � questo che urge risolvere. Ci sono altre cose che mi danno da pensare.

��Dite, signor Presidente�� disse Gale.

��Perch� volete tornare indietro di venti milioni di anni? Perch� tanto lontano?

��Vogliamo tornare indietro nel tempo di molti milioni di anni per avere un largo margine di sicurezza. Cos� facendo, infatti, l�occupazione da parte nostra di una determinata area terrestre non avr� effetti sullo sviluppo dell�umanit�. Probabilmente non dureremo a lungo. Secondo i nostri storici, l�uomo, nel suo attuale stato di livello tecnologico, non pu� presumere di durare pi� di un milione di anni, sulla Terra, forse meno. Quindi noi scompariremo dalla Terra nel giro di meno di un milione di anni. Se fossimo rimasti indisturbati nel nostro tempo, avremmo progredito tecnicamente fino a riuscire a fare veri e propri viaggi spaziali entro qualche secolo. Concedeteci qualche migliaio di anni e probabilmente lasceremo la Terra. Una volta che l�uomo � in grado di staccarsi dalla Terra, probabilmente l�abbandoner� per sempre. Dategli un milione di anni, e la probabilit� diventa certezza.

��Ma voi lascerete dei segni del vostro passaggio nel Miocene�� gli fece notare Williams.�� Vi servirete delle risorse naturali, carbone, ferro, petrolio, gas�

��Ferro, s�, ma non tanto da intaccare le scorte in modo sensibile. Nel futuro da dove proveniamo, vi assicuro che ne � rimasto cos� poco che abbiamo imparato a essere frugali. E non consumeremo combustibili fossili.

�C�� l�energia atomica. Il nostro sistema economico � molto diverso dal vostro. Noi fabbrichiamo manufatti durevoli. Roba che dura non dieci o vent�anni, ma secoli. Il consumismo non � pi� uno dei fattori della nostra economia. La produzione del duemilaquattrocentonovantotto � meno dell�uno per cento della vostra.

��Non � possibile�� disse Sandburg.

��Secondo i vostri concetti, forse�� ammise Gale.�� Ma non secondo i nostri. Noi siamo stati costretti a modificare profondamente il nostro sistema di vita. Non avevamo alternative. Centinaia d�anni di sfruttamento indiscriminato delle risorse naturali ci hanno impoverito. Abbiamo dovuto imparare a far bastare quel poco che ci era rimasto.

��Se � vero quello che dite a proposito del fatto che l�uomo � destinato a restare sulla Terra circa un milione di anni�� disse il Presidente�� non capisco perch� dobbiate tornare indietro di venti milioni di anni. Ne basterebbero cinque.

Ma Gale fece un cenno di diniego.�� Saremmo troppo vicini ai precursori dell�uomo�� spieg�.�� S�, l�uomo come lo conosciamo noi non comparve che un paio di milioni d�anni fa, per� i primati esistevano circa settanta milioni di anni fa. Naturalmente, noi ci intrometteremo nel mondo di questi primati, ma non credo che ci saranno conseguenze. D�altronde, non possiamo risalire pi� indietro perch� finiremmo a capitare nell�epoca dei dinosauri, il che sarebbe scomodo e pericoloso. E non solo per i dinosauri, ma per molte altre cose. Il periodo critico dell�umanit�, la comparsa dei precursori degli australopitechi, non pu� risalire a pi� di quindici milioni di anni fa. Naturalmente, ci pu� essere un largo margine di errore nella datazione. In generale, i nostri antropologi sono del parere che basterebbe riandare di dieci milioni di anni nel passato. Ma noi vogliamo avere un buon margine di sicurezza. Cos� abbiamo scelto venti milioni. Di pi�, no. Inoltre abbiamo considerato un altro fattore. Volevamo lasciar posto anche a voi.

��A noi!�� grid� Douglas, scattando in piedi.

Il Presidente sollev� una mano per indurlo alla calma.�� Aspetta, Reilly. Lascialo finire.

��Se ci si pensa � logico�� prosegu� Gale.�� Fra cinquecento anni ci sar� un�invasione dallo spazio. S�, s�, pu� darsi che sul piano temporale in cui vi trovate a causa del nostro esodo questo non avvenga, ma i nostri studiosi sono convinti di s�, in quanto si tratta di un evento esterno, che esula dalle possibilit� e dalla volont� degli uomini. Pur sapendolo, non potreste far niente per impedirlo. Quindi, avendo la certezza dell�invasione, perch� dovreste restare qui ad aspettare di essere massacrati? Non sarebbe meglio fare come noi e tornare indietro nel tempo? Voi disponete di un margine di cinquecento anni, il che � un grande vantaggio rispetto a noi. Potrete fare i preparativi con calma�� e non con l�acqua alla gola come noi�� ritornare indietro agli albori della Terra. Sarebbe un nuovo punto di partenza per l�umanit�. Nuove terre da scoprire�

��Ma questa � pura follia!�� url� Douglas.�� Se noi, vostri antenati, ce ne andassimo in massa, voi non esistereste; e�

��Dimentichi quel che ha detto circa i diversi piani temporali�� gli fece osservare Williams.

��Be�, io me ne lavo le mani�� comment� Douglas rimettendosi seduto.�� Non voglio pi� saperne di questa roba.

��Non potremmo tornare indietro insieme a voi perch� siamo in troppi�� disse Sandburg a Gale.

��Non insieme a noi, ma come abbiamo fatto noi�� precis� Gale.�� Se andassimo tutti insieme saremmo davvero in troppi. La popolazione mondiale � eccessiva, nella vostra epoca. Ma ci sarebbe il modo di ridurla drasticamente. Noi torniamo indietro di venti milioni di anni. Met� di voi potrebbero risalire a diciannove milioni, e l�altra met� a diciotto. Ogni gruppo sarebbe cos� diviso da un milione di anni, e non ci intralceremmo a vicenda.

��Non tenete conto di una una cosa�� disse Williams.�� La nostra presenza influirebbe sul futuro sviluppo dell�umanit�. Noi adopereremmo il ferro, il carbone�

��No�� lo interruppe Gale�� se accettaste e faceste vostre la nostra morale, la nostra filosofia, la nostra tecnologia, in una parola il nostro punto di vista.

��Vorreste� indottrinarci? Persuaderci che l�energia atomica � l�unico�

��Se accettate di tornare indietro nel tempo s�, � indispensabile.

��Credo che a questo punto sia meglio sospendere la riunione�� dichiar� il Presidente, alzandosi.�� Dobbiamo prendere molti provvedimenti urgenti. Vi ringrazio per essere venuto insieme con la vostra bella figliola, signor Gale. Mi chiedo se, pi� tardi, potr� avere il privilegio di parlare ancora con voi.

��Certamente, sar� un piacere per me�� dichiar� Gale.�� E dovreste parlare anche con altri di noi, persone molto pi� esperte di me in grado di spiegarvi taluni aspetti della situazione che � necessario sappiate.

��Posso invitare voi e vostra figlia a essere miei ospiti?�� disse il Presidente.�� Mi farebbe molto piacere.

Allora Alice Gale parl� per la prima volta. Battendo le mani dalla felicit�, disse:�� Qui, alla Casa Bianca?

��Certo�� rispose sorridendo il Presidente.�� Qui alla Casa Bianca. Saremo davvero lieti di avervi con noi.

��Dovete perdonarla�� intervenne il padre�� ma dovete sapere che la Casa Bianca la interessa in modo particolare. Ha letto tutti i libri che � riuscita a trovare sull�argomento. Ne conosce la storia, l�architettura, tutto quanto la riguarda.

��Questo�� dichiar� il Presidente�� � un grande complimento per noi.

Continuava a uscire gente dai tunnel, ma adesso allo sbocco c�erano agenti della polizia militare che indicavano loro dove andare, e formavano cordoni per tenere a bada la folla di curiosi che si era radunata e minacciava di bloccare l�uscita. Un altoparlante abbaiava ordini e quando taceva si sentiva il chiacchierio di una radio lasciata accesa in una delle centinaia di auto parcheggiate lungo la via, sul bordo dei marciapiedi e fino nei giardini delle case. Camion, camionette e pullman militari andavano avanti e indietro, fermandosi per caricare e portar via i profughi. Ma usciva pi� gente di quanta i mezzi militari ne potessero caricare, e la folla di curiosi continuava a crescere e a premere.

Il tenente Andrew Shelby disse al maggiore Burns al radiotelefono:�� Nonostante tutti gli sforzi riusciamo a trasportarne solo una minima parte. Cristo, non ho mai visto tanta gente insieme in vita mia! Le cose sarebbero un po� pi� facili se riuscissimo ad allontanare i curiosi. Facciamo tutto il possibile, ma non si vogliono muovere e non abbiamo abbastanza uomini per sciogliere l�assembramento. Abbiamo chiuso al traffico civile tutta la zona e abbiamo rivolto continui appelli via radio perch� tutti si tengano lontani, ma continuano ad arrivare macchine e le strade sono intasate. Non oso pensare cosa succeder� al calare della notte. Arrivano o no le fotoelettriche che ci avete promesso?

��Sono per strada�� disse Burns.�� Resta sul posto, Andy, e cerca di fare del tuo meglio. Bisogna portar via tutti i profughi.

��Mi servono pi� mezzi.

��Vedr� di farveli avere�� disse il maggiore.�� Un�altra cosa. Sta arrivando una squadra di artiglieri con un cannone.

��Non ci servono cannoni. Perch� lo mandano?

��Non lo so�� rispose il maggiore.�� So solo che sta arrivando. Nessuno mi ha detto perch�.

��� impossibile credere a quello che ha detto�� protest� Douglas.�� � troppo assurdo e inverosimile. Pare un racconto di fantascienza. Ci stanno prendendo in giro, ve lo dico io.

��Dunque, tutta quella gente che esce dai tunnel non esiste, � inverosimile�� ribatt� calmo Williams.�� Ci sar� pure una qualche spiegazione. Forse Gale � un po� fantasioso, ma un fondo di verit� dev�esserci in quel che ha detto, anche se, lo confesso, non � facile credergli.

��E le sue credenziali?�� intervenne il procuratore generale.�� Dati d�identificazione, anzi, pi� che credenziali. Portavoce della comunit� di Washington, assistente sociale o che so io. Nessun rapporto con le autorit� governative�

��Forse non esiste un vero governo�� obiett� Williams.�� Ammetterai che in cinquecento anni le cose possono essere cambiate.

��Steve, tu cosa ne dici?�� domand� il Presidente.�� Sei stato tu a portarlo qui.

��Per me � stata una perdita di tempo.

��Se volete sapere la mia opinione, io non credo a tutta quella storia�� disse Williams.

��E Molly cosa dice?�� domand� Sandburg.

��Niente. Si � limitata a portarmi Gale, il quale non le aveva detto niente di tutto quello che ha raccontato qui, limitandosi a fornire qualche vaga descrizione del mondo da cui proviene. Molly non ha insistito.

��Il Global News ha cercato di mettere delle condizioni?

��Certo. Qualsiasi agenzia di stampa e qualsiasi giornalista che sappia il suo mestiere avrebbero fatto altrettanto. Per� Manning non ha insistito troppo. Sapeva benissimo�

��Avete accettato delle condizioni?�� domand� Douglas.

��Sai bene di no�� disse il Presidente.

��Adesso vorrei sapere cosa posso dire alla stampa�� fece Wilson.

��Niente�� rispose Douglas.�� Assolutamente niente.

��Sanno che sono qui e non posso dichiarare che non ho niente da dire.

��E infatti parlerai�� dichiar� il Presidente.�� Non possiamo trattare i giornalisti come avversari. Devono assolvere un compito ben preciso. L�opinione pubblica va informata. La stampa ci ha giocato pi� volte dei tiri mancini, ma non possiamo ignorarla. Dobbiamo dire qualche cosa, ed � meglio dire la verit�.

��Potremmo dire che, secondo le informazioni ricevute, � probabile, sottolineare il probabile, che questa gente venga dal futuro�� disse Williams.�� Ma dobbiamo controllare pi� a fondo. Per il momento, non possiamo fare dichiarazioni sicure.

��Vorranno sapere perch� tutta quella gente torna nel passato�� osserv� Sandburg.�� Steve dovr� pur rispondere qualcosa. Non possiamo mandarlo da loro a mani vuote. E poi, fra poco verranno a sapere che stiamo piazzando dei cannoni allo sbocco dei tunnel.

��Se lo si venisse a risapere si scatenerebbe il panico�� asser� Williams.�� Oppure ci rimprovererebbero credendo che piazziamo i cannoni per impedire l�afflusso dei profughi.

��Potremmo dire che la popolazione del futuro � alle prese con una catastrofe di proporzioni immani e fugge per salvare la vita�� propose il Presidente.�� Quanto ai cannoni, potremmo dire che si tratta di una normale misura precauzionale.

��Ma solo se fanno domande in merito�� precis� Sandburg.

��D�accordo�� disse Wilson�� ma non � tutto. Faranno altre domande. Ci siamo consultati con gli altri governi? Che cosa ne pensa l�ONU? Si prevedono dichiarazioni ufficiali?

��Potresti dire che ci siamo messi in contatto con gli altri governi e che i cannoni li piazziamo dietro loro suggerimento�� propose Williams.

��Steve, cerca di fare del tuo meglio per tenerli a bada�� concluse il Presidente.�� Di� che fra qualche ora terrai un�altra conferenza stampa.

In Lafayette Park stava adunandosi la folla, silenziosa e ordinata come sempre avveniva da anni, per fermarsi a guardare la Casa Bianca senza chiedere niente, senza aspettarsi niente, limitandosi a radunarsi in una muta scena di partecipazione durante le ore critiche della nazione. Al di sopra della folla, Andy Jackson stava sempre in groppa al suo destriero, e tanto cavallo che cavaliere, su cui amavano appollaiarsi i piccioni, erano coperti dalla patina degli anni.

Nessuno sapeva in cosa consistesse l�attuale crisi, e nemmeno se si trattava di una crisi. Nessuno aveva un�idea precisa di quello che era successo o poteva succedere, sebbene qualcuno si vantasse di essere al corrente di notizie pi� precise, e spesso alterate, e fosse pi� che propenso a rivelarle ai suoi vicini e a esprimere le sue opinioni in merito.

Alla Casa Bianca era un continuo susseguirsi di telefonate da parte di membri del Congresso, di rappresentanti dei partiti, tutti disposti a offrire il proprio appoggio e i propri consigli, di finanzieri e industriali che la situazione cominciava a innervosire, di esaltati che offrivano soluzioni immediate.

Una troupe televisiva arriv� con un furgone e cominci� a riprendere immagini della folla e della Casa Bianca immersa nel vivido sole dell�estate, mentre un cronista improvvisava un commento.

Gruppi di turisti esausti si trascinavano su e gi� per il viale, stupiti e increduli per essersi trovati proprio l� in un�ora storica, e gli scoiattoli della Casa Bianca sgambettarono fino alla cancellata e di qui saltarono sul marciapiede mettendosi seduti con le zampine anteriori incrociate sul petto, in attesa di qualche buon bocconcino.

Alice Gale guardava dalla finestra la folla raccolta nel parco al di l� di Pennsylvania Avenue. Era al settimo cielo, quasi quasi non si capacitava di trovarsi davvero l�, nella Washington del ventesimo secolo, in quella casa dov�era stata fatta la storia, dove avevano vissuto uomini leggendari, e nella stanza dove avevano dormito teste coronate.

Teste coronate, pens�, che brutta espressione antiquata, medievale addirittura. Pure non suonava male, aveva in s� una certa eleganza che il suo mondo non aveva mai conosciuto.

Alice aveva avuto modo di dare un�occhiata al monumento a Washington, e sia lei sia suo padre erano stati accompagnati a fare un giro entro la propriet� della Casa Bianca, dove, proprio dietro la casa, un Lincoln di marmo sedeva nella sua poltrona di marmo a braccia conserte, e il volto dai lineamenti marcati, incorniciato dai favoriti, aveva quell�espressione nobile, fatta di dolore e di compassione che aveva costretto a un reverente silenzio tutti coloro che avevano salito la gradinata per andare a guardarlo.

Suo padre era stato alloggiato nella stanza di fronte, che era la stanza di Lincoln, col massiccio letto vittoriano dal baldacchino di velluto, anche se�� Alice lo sapeva�� Lincoln non ci aveva mai dormito.

Era come se la storia rivivesse, pensava Alice. Ed erano momenti preziosi, di cui far tesoro, da ricordare quando sarebbe stata nel Miocene. Come sarebbe stato il Miocene?, si domand�, rabbrividendo. Se mai ci fosse arrivata, se la gente di questo tempo li avesse aiutati ad andarci� Ma qualunque cosa potesse succedere, lei avrebbe sempre potuto dire: �Una volta, ho dormito nella Camera della Regina�.

Si allontan� dalla finestra per fissare ancora una volta con rinnovata meraviglia l�enorme letto matrimoniale con le tendine e la coperta bianca e rosa, la libreria-scrivania di mogano, il morbido tappeto bianco.

Era egoista da parte sua goderne, se ne rendeva conto, quando tanti altri del suo mondo in quello stesso momento erano smarriti, privi di un tetto, preoccupati per l�avvenire e per le accoglienze che avrebbero ricevuto. Ma, pur cercando di rimproverarsi per la sua mancanza di partecipazione ai guai altrui, non ci riusciva.

��Terry�� disse il Presidente al telefono�� qui Sam Henderson.

��Sono lieto che mi abbiate chiamato, signor Presidente�� rispose Terrance Roberts, all�altro capo del filo.

��In che cosa posso esservi utile?

��Forse potreste essermi utile in molte cose, ma non so se vorrete�� disse il Presidente.�� Avete sentito cosa sta succedendo?

��Strane cose davvero�� disse il capo dei sindacati.

��Non si sa cosa pensare. Voi l� a Washington ci capite qualcosa?

��Poco�� disse il Presidente.�� Sembra che quella gente venga davvero dal futuro. Nel loro mondo � successo qualcosa di spaventoso, una tremenda catastrofe, e non avevano altro mezzo di scampo che fuggire nel passato. Non sappiamo ancora i particolari�

��Possibile, signor Presidente? I viaggi nel tempo�

��Lo so che sembra impossibile. Non ne ho ancora parlato con gli scienziati, sebbene intenda farlo, ma credo che anche loro diranno che � impossibile. Tuttavia, uno dei profughi mi ha giurato che vengono proprio dal futuro. Se ci fosse un�altra spiegazione plausibile per la loro venuta, sarei pi� scettico, ma, date le circostanze, per ora debbo crederci.

��Volete dire che tutti gli abitanti del mondo futuro si rifugiano da noi? Quanti sono?

��Due miliardi circa, credo.

��Ma, signor Presidente, come potremo provvedere a tutta quella gente?

��E proprio per questo che vi ho chiamato. Sembra che non abbiano intenzione di restare qui a lungo. Vogliono tornare ancora pi� indietro nel tempo� fino a venti milioni di anni fa. Ma hanno bisogno della nostra collaborazione. Devono costruire nuovi tunnel temporali e gli occorrono mezzi e attrezzature da portare con s�.

��Ma noi non possiamo costruire tunnel temporali.

��Ce lo insegneranno loro.

��Costeranno un mucchio di soldi, sia di manodopera sia di materiale. Sono in grado di pagare?

��Non lo so. Non ho pensato di chiederlo. Ma non credo. Nonostante questo, bisogner� che li aiutiamo. Non possono rimanere qui. Siamo gi� in troppi.

��Credo di cominciare a capire perch� mi avete telefonato.

Il Presidente rise.�� Non ho solo bisogno di voi, Terry, ma anche degli industriali e di tanti altri. Per� voglio sapere in anticipo fino a che punto siete disposti a collaborare. Potreste venire qui? Indir� una piccola riunione.

��Certamente. Fatemi sapere quando, anche se non so bene cosa potr� fare per voi. Comunque, mi guarder� intorno, parler� con qualcuno� cosa avete in mente, di preciso?

��Non lo so ancora bene, e bisogner� che qualcuno mi aiuti. Da soli, non possiamo assumerci l�onere di tutto. Il governo non pu� sobbarcarsi tutte le spese, e non penso solo alla costruzione dei tunnel. Non ho la minima idea di quanto verr� a costare tutta l�impresa, ma sar� di sicuro una spesa enorme. I contribuenti non possono sopperire da soli, per cui qualcun altro dovr� aiutarci: i sindacati e l�industria, in primo luogo. Ci troviamo a dover affrontare una crisi di enorme portata che richieder� ricorso a misure straordinarie. Non so per quanto tempo potremo mantenere quella gente.

Ma non ci siamo solo noi�� disse Roberts.�� Ci sono anche le altre nazioni.

��� vero. Anche loro dovranno fare qualcosa. Se ce ne fosse il tempo, potremmo indire una conferenza internazionale, ma andrebbe per le lunghe, e invece dobbiamo agire in fretta. Almeno in principio dovremo partire su scala nazionale.

��Avete parlato con altri Paesi?

��Con la Gran Bretagna e la Russia�� disse il Presidente.�� Mi metter� in comunicazione con altri in seguito. Ma non ho parlato di questo. Prima sar� meglio che escogitiamo un piano, poi vedremo cosa ne pensano gli altri. L�importante � mettersi in moto immediatamente e lavorare senza perdere tempo.

��Siete sicuro che quella gente sia in grado di insegnarci a fabbricare i tunnel?� Signor Presidente, mi sembra roba da pazzi. Li vedete gli operai americani che costruiscono tunnel temporali? Pare un sogno, o uno scherzo di cattivo gusto.

��Purtroppo non � cos�. Siamo nei pasticci, Terry. Non so fino a che punto siano grossi, perch� immagino che ci vogliano un paio di giorni per afferrare in pieno la situazione. Quel che vi chiedo, ora come ora, � di escogitare qualche idea, di valutare le nostre possibilit�. Vi far� sapere quando dovrete venire. Per adesso sarebbe inutile; mi metter� in contatto appena ne sapr� abbastanza da indire la riunione.

��Sempre a vostra disposizione, signor Presidente�� disse Roberts.

Il Presidente riappese e chiam� Kim all�interfono.�� Di� a Steve di venire.

Quando Steve entr�, gli chiese:�� Hai gi� parlato alla stampa?

��No, non ancora. Continuano a bussare, ma non li ho fatti entrare. Non ho avuto il fegato di affrontarli con quel poco che mi avete concesso di dire. Speravo�

��La tua speranza � stata esaudita�� tagli� corto il Presidente.�� Puoi dire tutto, salvo due cose: perch� sono stati piazzati i cannoni�� deve sempre trattarsi di una misura precauzionale�� e il fatto che Gale ha esortato a tornare indietro nel tempo anche noi.

��Quindi non posso dire perch� scappano dal futuro? Nessuna allusione agli invasori?

��No. Limitati a dire che il motivo dell�esodo non � stato ancora chiarito e che bisogna indagare pi� a fondo, prima di sapere esattamente di cosa si tratta.

��Non si contenteranno, ma cercher� di fare del mio meglio. E per la vostra comparsa alla TV? HO avvisato le reti principali di riservarvi una mezz�ora in serata.

��Va bene alle dieci? Forse � un po� tardi, ma�

��No, andr� bene.

��Allora prendi gli accordi del caso. Di� che baster� un quarto d�ora.

��Butter� gi� una �scaletta� sulla quale basare le vostre dichiarazioni.

��Hai gi� troppo da fare. Incaricher� Brad e Frank di farlo.

��La stampa vorr� sapere se avete gi� parlato con qualcuno.

��Ho parlato con Sterling a Londra e Menkov a Mosca. Puoi dire che Menkov ha parlato con l�equivalente russo del nostro Gale, il quale gli ha raccontato in linea di massima la stessa storia. Quando ho parlato con Sterling, nessuno dei profughi si era ancora messo in contatto col governo di Londra. Puoi aggiungere che in serata parler� anche con i capi di altri governi.

��� in previsione una riunione del consiglio dei ministri? Sono sicuro che me lo domanderanno.

��Ho gi� conferito coi Segretari dei vari Dipartimenti, singolarmente o in gruppo. Adesso � la prima volta da che � scoppiata la grana che non ho nessun ministro qui con me. Parler� anche con l�opposizione, naturalmente. Ti pare che ci sia altro, Steve?

��Mi faranno di sicuro un sacco di altre domande. Far� del mio meglio. Non � possibile prevederle tutte. Dovranno contentarsi.

��Steve, cosa te ne pare di Gale? Come lo giudichi?

��� difficile. Non mi sono fatto un�impressione ben definita. Solo, non vedo cosa possa aver da guadagnare a non dire la verit�, o almeno quella che lui crede sia la verit�. Comunque la si consideri, quella gente deve avere un motivo molto grave per scappare in massa, e ha bisogno di aiuto. Forse ci nascondono qualche cosa, forse la situazione � un po� diversa da come ce l�ha dipinta Gale, ma credo che in sostanza sia tutto vero. Per quanto sia dura da mandar gi�, non posso fare a meno di credergli.

��Spero che sia davvero cos젗 concluse il Presidente.�� Perch� se ci hanno ingannato, per noi saranno guai seri.

La macchina guidata da un autista risal� la curva del viale per fermarsi davanti alla bella palazzina riparata dalla vista dei passanti da un folto gruppo d�alberi e di fiori. Quando si fu fermata davanti al porticato, l�autista scese e and� ad aprire la portiera posteriore. Il vecchio seduto all�interno si distric� e scese aiutandosi col bastone. Respinse con gesto di stizza la mano dell�autista pronto ad aiutarlo.

��Riesco ancora a farcela da solo�� disse ansimando, quando fu finalmente riuscito a scendere e si trov�, un po� barcollante e malsicuro, in piedi sul viale.�� Aspettami qui�� aggiunse.�� Cercher� di far presto, ma tu, comunque, non ti muovere.

��Certo, senatore�� disse l�autista.�� Ma quei gradini� mi sembrano piuttosto ripidi.

��Ti ho detto di restare qui�� disse il senatore Andrew Oakes.�� Vatti a sedere al tuo posto. Quando verr� il giorno in cui non sar� pi� capace di salire le scale, me ne star� a casa mia e lascer� che i giovani prendano il mio posto. Ma adesso � ancora presto�� continu�, con un leggero affanno.�� Forse fra un paio d�anni. Chiss�. Dipende da come mi sentir�.

Si avvi� con passo malfermo verso la gradinata, appoggiandosi pesantemente al bastone. Sal� il primo gradino, poi si ferm� prima di affrontare gli altri. Man mano che superava un gradino, si fermava a guardarsi intorno, come se volesse scoprire se c�era qualcuno che osava guardarlo. Le sue precauzioni erano inutili, in quanto non c�era nessuno, oltre al suo autista, che si era rimesso al posto di guida ed evitava ostentatamente di guardare dalla sua parte.

La porta si apr� mentre attraversava il porticato.

��Sono felice di vedervi, senatore�� disse Grant Wellington�� ma non c�era bisogno che vi disturbaste. Potevo venire io da voi.

Il senatore si piant� davanti al suo ospite.�� � una bella giornata per fare un giretto in macchina�� disse�� e voi mi avevate detto di essere solo.

Wellington conferm�.�� Tutta la famiglia � nel New England e la servit� � in libera uscita. Saremo soli.

��Bene�� dichiar� il senatore.�� A casa mia non si pu� mai esserne sicuri. C�� un continuo andirivieni di gente. Il telefono non smette mai di suonare. Qui � molto meglio.

��Avete ragione�� disse Wellington, facendosi da parte per lasciarlo passare.

Il vecchio entr� nello studio, attravers� la stanza coperta da un folto tappeto e and� a sprofondarsi in un�enorme poltrona di fianco al camino. Depose con cura il bastone per terra accanto alla poltrona, poi diede un�occhiata alle pareti coperti di librerie, alla scrivania direttoriale, ai quadri appesi ai muri.

��Bel posticino, Grant�� comment�.�� Qualche volta mi d� da pensare. Troppo lusso.

��Sarebbe come dire che cos� mi manca un incentivo alla lotta? Che avrei paura a sporcarmi le mani?

��Pressappoco cos�, Grant. Per� penso di aver torto. Al momento buono avete saputo lottare. Nel mondo degli affari. Ho sempre sospettato di un uomo che possiede un Renoir�� disse, indicando uno dei quadri.

��Qualcosa da bere, senatore?

��S�, � l�ora giusta per un goccio di bourbon. Gran liquore, il bourbon. Americano. Ha carattere. Ricordo che voi bevete scotch.

��Berr� anch�io bourbon, per tenervi compagnia.

��Avete sentito cosa sta succedendo?

��Ho visto qualcosa alla TV.

��Quello l� pu� prendere un bell�inciampicone, stavolta�� disse il senatore.�� E sbattere il naso per terra.

��Alludete a Henderson?

��So io a chi alludo. In una situazione simile � facile commettere passi falsi.

Wellington port� la bibita al senatore e torn� al bar a prepararsi la sua. Il senatore si accomod� meglio nella poltrona, col bicchiere in mano. Trangugi� un sorso s fece un sorriso di approvazione.�� Per essere uno che preferisce lo scotch�� disse�� avete scelto una buona marca.

��Ho imparato da voi�� disse Wellington, mettendosi a sedere su un divano.

��Credo che il Presidente abbia un bel mucchio di gatte da pelare�� disse il senatore.�� Forse anche troppe. Deve prendere delle decisioni gravissime.

��Non lo invidio�� disse Wellington.

��� la cosa pi� terribile che gli potesse capitare, con le elezioni l�anno venturo�� continu� il senatore.�� Non potr� fare a meno di pensarci, e questo certo non gli giover�. Il brutto � che deve parlare e agire. Nessun altro ci � costretto, ma lui s�.

��Se state cercando di dire che io non devo dire n� fare niente, siete molto chiaro�� disse Wellington.�� Ma non preoccupatevi, e non sforzatevi di essere troppo sottile, senatore, non � il vostro forte.

��Be�, non saprei�� dichiar� il vecchio.�� Non potevo mica venir qui e dirvi senza preamboli di tenere la bocca chiusa.

��Se quella gente viene davvero dal futuro�

��Oh, quanto a questo non ho dubbi. Da dove potrebbero venire, se no?

��Be�, allora bisogna trattarli con le buone�� disse Wellington.�� Sono i nostri posteri. Si comportano come dei bambini che corrono a casa a farsi consolare perch� si sono fatti male.

��Non saprei�� ripet� il senatore.�� Non � di questo, comunque, che volevo parlare, ma di Sam, alla Casa Bianca. � lui che deve fare qualcosa e non potr� mancare di commettere degli errori. Noi dobbiamo tenerlo attentamente d�occhio e valutare i suoi sbagli, cercando di trarne il maggior utile possibile. Pu� darsi che si debba fare anche noi qualcosa, nel frattempo, non voglio essere irragionevole, ma l�importante soprattutto � non compromettersi. Noi due sappiamo che l�estate prossima ci saranno molti candidati che vorranno concorrere contro il vecchio Sam, e voglio che il prescelto siate voi. Anche gli altri penseranno di poter sfruttare questa occasione, e di sicuro non vedono l�ora di farsi avanti a dire la loro. Ma sono arcisicuro, Grant, che in seguito la gente non ricorder� chi ha parlato per primo, ma chi ha detto la cosa giusta.

��Vi ringrazio per il vostro interessamento�� disse Wellington�� ma vi siete disturbato a venire per niente. Ero gi� deciso a non prendere posizione. Tanto pi� che non saprei quale prendere.

Il senatore sollev� il bicchiere vuoto.�� Se non vi spiace, ne gradirei un altro goccio.

Dopo che Wellington gli ebbe versato un altro po� di bourbon, il vecchio continu�:�� Prima di prendere posizione, bisogna pensarci a lungo e valutare tutti i pro e i contro, anche, e soprattutto, quando sembrano ovvi. Quel che dicevate circa il fatto che quei profughi sono nostri discendenti � vero e giusto. Appartenendo a una famiglia la cui storia � lunga e brillante, � ovvio che questo sia il primo pensiero che vi � venuto in mente. Ma non dovete dimenticare che un sacco di gente non ha un albero genealogico e non � fiero della propria famiglia, e questa gente, che forma la maggior parte della nostra popolazione, se ne infischia dei posteri. Anzi, sapendo che i profughi sono i nostri posteri, non � per niente ben disposta nei loro confronti. Non dimenticate che al giorno d�oggi un sacco di gente � piena di grattacapi per colpa dei propri diretti discendenti.

�Da quei tunnel sono gi� arrivati milioni di persone e ne stanno arrivando ancora, e mentre noi alziamo le braccia al cielo sbigottiti, chiedendoci cosa dobbiamo fare per loro, la vera reazione si verificher� quando la presenza di tutta quella gente comincer� a influire sull�economia.

�� probabile che fra poco comincino a scarseggiare i viveri, e i prezzi saliranno; poi ci sar� il problema degli alloggi e del lavoro, e non ci saranno sufficienti materie prime, e se per adesso tutto si limita a qualche bel discorso teorico, fra poco non ci sar� un solo abitante del nostro Paese che non risentir� personalmente gli effetti. E allora sar� il momento di decidere, allora s� che dovrete prendere posizione dopo aver studiato attentamente tutti gli aspetti della situazione.�

��Dio santo!�� comment� Wellington.�� I nostri posteri arrivano profughi qua da noi, e noi due ce ne stiamo qui tranquillamente seduti a cercare di immaginarci quale sar� la miglior posizione politica da prendere�

��La politica�� lo interruppe il senatore�� � un affare tanto complicato quanto pratico. Bisogna essere duri, mai lasciarsi trasportare dal sentimento. Questa � la prima cosa che dovete ricordare: mai lasciarsi trasportare dal sentimento. Oh, in apparenza s�, a volte � molto utile, agli occhi dell�elettorato. Ma prima di prendersi il lusso di fare i sentimentali, bisogna aver ben valutato e soppesato tutto. Si pu� essere sentimentali per ottenere un effetto, mai perch� veramente si prova un dato sentimento.

��Messa cos�, � poco attraente, senatore. Mi lascia un cattivo sapore in bocca.

��Oh, lo so benissimo�� dichiar� il senatore.�� Basta non farci caso. � molto bello, naturalmente, poter essere allo stesso tempo un grande statista e un umanitario, ma prima di diventare statista, bisogna essere uno sporco politico. Prima, dovete essere eletto. E senza quel cattivo sapore non riuscirete mai a essere eletto.

Depose il bicchiere sul tavolino accanto alla poltrona, si chin� a prendere il bastone, e si alz� in piedi.

��E ricordatevi, prima di dire qualsiasi cosa, di consultarvi con me�� continu�.�� Io ci sono gi� passato molte volte, e credo di poter asserire che mi si � sviluppato un fine intuito politico per quello che va o non va fatto, e raramente mi sbaglio. L� sulla Collina abbiamo saputo alcune cosette. Non mi mancano le fonti d�informazione. Appena succede qualcosa, ne sono subito informato. Perci� avremo il tempo di studiarci su.

La conferenza stampa era andata bene. Erano stati presi gli accordi per la dichiarazione del Presidente davanti alle telecamere.

L�orologio sulla parete segnava le sei pomeridiane passate da poco. Le telescriventi continuavano a ticchettare per conto loro.

Wilson disse a Judy:�� Puoi chiudere bottega, per oggi ne hai avuto abbastanza.

��E tu?

��Rester� qui ancora un po�. Prendi la mia macchina. Io prender� un tassi fino a casa tua.

Trasse di tasca le chiavi dell�auto e gliele butt�.

��Quando vieni, sali a bere qualcosa�� disse Judy.�� Ti aspetto alzata.

��Pu� darsi che venga tardi.

��Se sar� molto tardi, perch� prenderti la briga di andare fino a casa tua? L�ultima volta che sei stato da me, hai lasciato lo spazzolino da denti.

��Non ho il pigiama.

��E quando mai te lo sei messo?

��Okay�� si arrese Wilson, sorridendo.�� Spazzolino s�, pigiama no.

��Forse ci rifaremo di questo pomeriggio.

��Sarebbe a dire?

��Non ti ricordi? Ti ho detto che cosa avevo intenzione di fare.

��Ah!

��Gi�, proprio� ah! Non l�ho mai fatto a quel modo.

��Sei una spudorata. E adesso sloggia.

��La cucina mander� caff� e panini ai giornalisti. Pregali che diano qualcosa anche a te.

Quando Judy se ne fu andata, Wilson riordin� le carte sparse sulla scrivania, poi rimase un po� seduto a riposarsi, ascoltando i rumori esterni che giungevano attutiti fino a lui.

Sent� un telefono suonare in lontananza, poi un rumore di passi. Fuori, nell�atrio, qualcuno batteva a macchina, e le telescriventi continuavano a ticchettare sommessamente in fondo alla stanza.

Era tutta una follia, pens�. Tutto quello che stava succedendo era assurdo, e nessuno con un briciolo di buonsenso ci avrebbe mai creduto. Tunnel temporali e mostri venuti dallo spazio facevano parte dei programmi televisivi seguiti avidamente dai ragazzini. E se si fosse trattato di una follia collettiva, di autosuggestione, di isterismo di massa? E se domani, al risveglio, avessero scoperto che si era trattato di un sogno, che tutto era tornato come prima?

Respinse la sedia e si alz�. Sulla scrivania di Judy lampeggiavano alcune spie luminose, ma lui non ci bad�. Usc� in corridoio e di qui in giardino. All�aperto cominciava a fare pi� fresco, e le lunghe ombre degli alberi tagliavano il prato.

Le aiuole fiorite erano al massimo dello splendore: rose, eliotropi, nicotiana, gerani, aquilegie e margherite. Wilson si ferm� a guardare aldil� del parco dove il Monumento a Washington spiccava in tutto il suo candore classico.

Si volt�, sentendo un passo alle sue spalle. Era una donna che indossava una tunica bianca e calzava sandali.

��Signorina Gale�� disse lui, un po� interdetto.�� Che bella sorpresa!

��Spero di non contravvenire a qualche divieto�� dichiar� lei.�� Nessuno mi ha fermato. Posso stare qui?

��Certo. Come ospite�

��Dovevo vedere il giardino. Ho letto tanto in proposito.

��Non siete mai stata qui?

��S젗 disse lei, dopo aver esitato un momento.�� Ci sono stata. Ma era diverso.

��Be�, � ovvio che col tempo le cose cambino.

��Gi�.

��C�� qualcosa che non va?

��No, perch�?� Vedo che non capite. Ma non credo che ci sia motivo perch� non debba dirvelo.

��Dirmi cosa? Qualcosa che ha a che fare con questo giardino?

��S�. Ai miei tempi, cio� fra cinquecento anni, il giardino non ci sar� pi�. E neanche la Casa Bianca.

Lui si limit� a fissarla.

��Vedo che non mi volete credere. Da noi, non esistono nazioni. Esiste una nazione sola� ma non so spiegarmi bene. Comunque, le nazioni non esistono e la Casa Bianca non c�� pi�. Solo pochi muri diroccati e qualche pezzo di cancello arrugginito. Il parco non c�� pi� e nemmeno le aiuole. Capite adesso? Capite cosa significhi tutto questo per me?

��Ma come? Quando?

��Non subito� fra un centinaio d�anni. Ma adesso pu� darsi che non succeda nemmeno, dal momento che vi trovate su un altro piano temporale.

Lui scroll� la testa perplesso. Gli pareva incredibile che quella sottile ragazza vestita di bianco potesse parlare con tanta sicurezza della distruzione della Casa Bianca e dei diversi piani temporali.�� Cosa ne sapete, voi, dei diversi piani temporali?�� le domand�, perplesso.

��Per poterlo capire bisognerebbe conoscere le equazioni relative�� disse lei.�� Ma credo che ci siano pochissimi uomini al mondo in grado di capirle. Fondamentalmente, per�, tutta la faccenda � molto semplice. Si tratta di una situazione prodotta dalla risultanza causa-effetto. Una volta cambiata la causa, o le cause, com�� successo con la nostra venuta�

Lui la tacit� con un gesto.

��Non riesco a crederci�� disse.�� E non solo ai piani temporali, ma a tutto quanto. Stamattina mi sono svegliato con l�idea di andare a un picnic. Sapete cos�� un picnic?

��No, non lo so. Cos� adesso siamo pari.

��Un giorno vi porter� a un picnic.

��Ci conto. � bello?

Bentley Price torn� a casa esausto ma trionfante perch� era riuscito a superare un blocco stradale militare, aveva fatto uscire di strada una jeep e a furia di clacson era riuscito a superare due isolati intasati di profughi e curiosi che continuavano a indugiare nella zona, nonostante tutti gli sforzi della Polizia Militare per farli sgomberare. L�imbocco del vialetto era mezzo ostruito da una macchina messa per traverso, ma lui riusc� a superarla con un�ampia curva che lo port� a schiacciare un cespuglio di rose.

Era scesa la notte dopo una giornata molto piena, e Bentley non vedeva l�ora di arrivare a casa a buttarsi sul letto; ma prima doveva togliere dall�auto tutto il suo equipaggiamento fotografico, perch� non era prudente lasciarcelo come d�abitudine, con tutta la gente che c�era intorno. Si mise al collo tre macchine fotografiche e stava chinandosi a raccogliere una bracciata di accessori quando si accorse dello sfregio fatto alle aiuole di Eunice.

Proprio nel bel mezzo del roseto era stato piazzato un cannone, colle ruote sprofondate nel terreno, e intorno c�erano i serventi. La postazione era illuminata a giorno da un riflettore appeso a un albero, e bastava un�occhiata per vedere come erano stati ridotti i fiori.

Bentley part� furibondo alla volta del cannone, spingendo con una gomitata uno dei serventi; pareva un gallo da combattimento, quando si piazz� davanti a un giovane ufficiale.

��Avete avuto una bella faccia tosta a venir qui mentre il proprietario era assente��� cominci�.

��Siete voi il proprietario?�� domand� il capitano che comandava la postazione.

��No. Ma sono il responsabile. Il proprietario mi ha incaricato di sorvegliare in sua assenza�

��Spiacenti, signore, ma abbiamo dovuto eseguire gli ordini�� spieg� l�ufficiale.

��Avevate avuto ordine di piazzare il cannone proprio in mezzo all�aiuola di Eunice?�� strill� Bentley.

��Non esattamente. Ma non abbiamo potuto evitarlo, dal momento che ci � stato ordinato di piazzare il cannone in modo da coprire l�imbocco del tunnel.

��Che idiozie!�� esclam� Bentley.�� Che bisogno c�era di coprire l�imbocco del tunnel con un cannone, quando continuano a uscire quei poveri disgraziati?

��Non lo so, nessuno si � preso la briga di spiegarmelo�� disse l�ufficiale.�� Ho ricevuto degli ordini e mi sono limitato a eseguirli, fiori o non fiori, proprietario o non proprietario.

��Bel modo di comportarsi. Non certo da ufficiale n� da gentiluomo. Nessun ufficiale piazzerebbe un cannone in mezzo a un roseto e nessun ufficiale lo punterebbe contro un branco di profughi�

Un urlo lacerante costrinse Bentley a voltarsi, e cos� not� che stava succedendo qualcosa di terribile nel tunnel. Continuava a uscire gente, ma non pi� in file ordinate come fino a un momento prima. Uscivano di corsa, scavalcandosi l�un l�altro, e alle loro spalle, pronto a scagliarsi loro addosso, c�era un mostro che l�inorridito Bentley sul momento non riusc� nemmeno a distinguere. Ebbe una confusa impressione di denti aguzzi, di mascelle bavose, di artigli che sporgevano da enormi zampe pelose, di una potenza e di una ferocia terribili, e, quasi di riflesso, le sue mani corsero a una delle macchine appese al collo e se la port� agli occhi.

Attraverso l�obiettivo vide che il mostro non era uno solo, ma due. Uno stava per uscire dal tunnel, l�altro era subito dietro. Bentley vide volare per aria corpi come bambole di stracci, mentre altri restavano schiacciati sotto i piedi dei mostri. E vide anche dei tentacoli, e rimase incerto se quei mostri fossero animali o polipi.

Alle sue spalle risuonarono bruschi ordini, il cannone vomit� una vampata di fuoco che illumin� le case e i giardini circostanti. Segu� un violento schianto e ci fu un attimo di estrema confusione. Il tunnel era scomparso, con un�esplosione che fece eco a quella del cannone, ma che scosse i nervi in modo violento, e poi non restarono che corpi straziati, rottami e un mostro morto che fumava come se fosse bruciato. Ma se uno giaceva esanime ai piedi della quercia nel punto dove poco prima c�era lo sbocco del tunnel, l�altro era vivo, e per qualche istante ci fu un caos di mostri, cannoni, serventi e gente che scappava urlando di terrore.

Bentley, che era caduto, si rialz� barcollando e not� con una sola occhiata che tutti i serventi al pezzo erano morti, il cannone era stato rovesciato e fumigava, mentre dalla strada continuavano a provenire urli al passaggio di qualcosa che procedeva a velocit� incredibile, enorme e scura, scavalcando una siepe, abbattendo un muretto, urtando contro una palizzata, che esplose in frantumi di legno dipinto di bianco.

Bentley si precipit� in cucina e afferr� il telefono pregando che funzionasse. Fece un numero.

��Global News�� rispose una voce aspra.�� Manning.

��Tom, qui Bentley.

��S�. Cosa c��? Dove sei?

��A casa di Joe. Ho notizie.

��Sei sobrio?

��Ho bevuto solo un paio di bicchierini prima di tornare a casa, e appena arrivato ho trovato un cannone in mezzo al roseto di Eunice.

��Lo sapevo gi�. Hanno fatto piazzare cannoni all�imbocco di tutti i tunnel. Non hanno detto perch�.

��Il perch� lo so io.

��Be�, questo comincia a interessarmi.

��Lo immagino. � uscito un mostro dal tunnel�

��Un mostro? Che specie di mostro?

��Be�, non saprei descrivertelo�� disse Bentley.�� Non ho avuto modo di vederlo bene. E poi erano due, non uno solo. Uno l�ha ammazzato una cannonata, ma l�altro � scappato dopo aver ucciso i soldati e rovesciato il cannone. � scappato distruggendo muri e palizzate. C�� un mostro in libert��

��Calmati, Bentley�� disse Manning.�� Cerca di parlare pi� piano. Dunque, un mostro � riuscito a scappare�

��S�, dopo aver ammazzato tutti i soldati e probabilmente altre persone. Il tunnel � scomparso e in giardino � rimasto un mostro morto.

��Cerca un po� di spiegarmi che tipo di mostro �.

��Non posso�� rispose Bentley.�� Ma l�ho fotografato.

��Quello morto, immagino.

��No, quello vivo. Come vuoi che m�interessasse quello morto quando ce n�era uno vivo?

��Stammi a sentire, Bentley. Sei in condizioni di guidare?

��Certo. Non ho appena guidato fin qui?

��Bene. Mander� l� qualcuno. Tu vieni qui al pi� presto con le foto. E, Bentley�

��S�?

��Sei sicuro di aver visto bene? C�� davvero un mostro?

��Sicurissimo, altroch�! Dopotutto ho bevuto solo un paio di bicchierini.

Steve Wilson usc� nell�atrio alla ricerca di un panino e di un po� di caff�. C�erano ancora una decina di giornalisti.

��Nessuna novit�, Steve?�� domand� Carl Anders dell�Associated Press.

Wilson fece un cenno di diniego.�� Pare che tutto sia tranquillo. Se fosse successo qualche cosa, me lo avrebbero comunicato.

��E ce l�avreste detto?

��Ve l�avrei detto�� asser� brusco Wilson.�� Sapete bene che gioco pulito con voi.

��Davvero? E i cannoni?

��Una semplice precauzione. C�� qualche panino o li avete mangiati tutti?

��L� nell�angolo, Steve�� disse John Gates del Washington Post.

Wilson mise due panini su un piatto e prese una tazza di caff�, poi and� a sedersi accanto a Gates.

Arriv� anche Anders, con una sedia, e Henry Hunt del New York Times, che si mise seduto accanto a Gates dal lato opposto di Wilson.

��� stata una giornata campale, Steve�� disse.

��Dura�� conferm� Wilson masticando un boccone.

��E adesso cosa succede?�� domand� Anders.

��Mah, non lo so di preciso, ma non credo niente di nuovo, se no lo saprei, e ve lo avrei detto.

��Potete parlare, no?

��Certo che posso parlare, ma non ho niente da dire.

��Ma la vostra opinione in merito a quello che sta succedendo qual �?�� volle sapere Gates.

��� difficile spiegarlo. Troppo recente, ancora, e troppo insolito. Ma, comunque, sono giunto alla conclusione che quella gente viene davvero dal futuro. Se anche non fosse cos�, ormai ci sono e dobbiamo per forza fare qualcosa. Non importa da dove vengono.

��Quindi non siete ancora veramente convinto.

��Del fatto che vengano dal futuro? No, su questo ormai non credo di avere pi� dubbi. Perch� dovrebbero mentire? Che cosa ci guadagnerebbero?

��Per�

��Un momento� quanto sto dicendo sono supposizioni mie e non voglio che ne facciate oggetto di illazioni avventate. Stiamo chiacchierando tra amici, d�accordo?

La porta della sala stampa si apr�, e Wilson alz� la testa. Sulla soglia c�era Brad Reynolds con un�espressione smarrita sulla faccia.

��Steve�� chiam� ho bisogno di parlarti.

��Cosa c��?�� domand� Hunt.

Dalla porta aperta usciva il tintinn�o insistente della campana di una delle telescriventi, per segnalare che era in arrivo un dispaccio.

Wilson si alz� tanto precipitosamente da rovesciare il caff� sul tappeto.

Attravers� di corsa la stanza e prese Reynolds per un braccio.

��C�� un mostro in libertࠗ ansim� Reynolds.�� L�ha comunicato la Global. Lo dicono anche alla radio.

��Per amore del cielo!�� esclam� Anders.�� Non ci avevate parlato di mostri.

��Dopo!�� sbott� Wilson sospingendo Reynolds nella sala stampa e sbattendo la porta.

��Credevo che tu e Frank steste preparando la dichiarazione del Presidente alla TV�� disse.�� Come mai�

��La radio. L�abbiamo sentito alla radio. Dobbiamo accennarne nella dichiarazione per la TV? Il Presidente non pu� tacerlo, e deve parlare tra un�ora.

��Abbiamo tempo di pensarci�� rispose Wilson.�� Henderson lo sa?

��� andato a dirglielo Frank, mentre io venivo da te.

��Sai cos�� successo, e dove?

��In Virginia. Ne sono usciti due da un tunnel. Ma uno � stato ucciso con una cannonata. L�altro ha ammazzato i serventi e rovesciato il cannone�

��Vuoi dire che � riuscito a scappare?

Reynolds annu� con aria infelice.

Tom Manning infil� un foglio nuovo nella macchina per scrivere, e cominci� a battere:

��Non si pu� annullare la dichiarazione alla TV�� disse Wilson al Presidente.�� La situazione � gi� abbastanza brutta, ma se voi non parlaste, peggiorerebbe. Possiamo aggiungere un paio di paragrafi in principio. Direte che l�incidente occorso in Virginia � ancora troppo recente perch� possiate fare dei commenti. Direte che il mostro sar� scovato e ucciso, che gi� lo stiamo braccando�

��Ma non � vero�� obiett� il Presidente.�� Non sappiamo dove sia. Nessuno l�ha pi� visto. Ricordate quello che ha detto Gale: si muovono a una tale velocit� che � impossibile tenergli dietro. Approfittando del buio, a quest�ora sar� gi� nel cuore delle montagne del West Virginia.

��Ragione di pi� perch� parliate alla nazione�� disse Frank Howard, che aveva preparato il testo della dichiarazione insieme con Reynolds.�� Bisogna evitare il panico.

��Si fa presto a dirlo. Ma la situazione � talmente insolita che non si sa da che parte prenderla. Sappiamo solo che esiste un pericolo e che dobbiamo affrontarlo. Ho detto a Gale di venire. Lui ne sa di pi� di noi e potr� darci qualche consiglio.

��Ma dovete persuadervi che la nazione aspetta una vostra parola�� disse Wilson.�� Vogliono essere rassicurati, e se non potete farlo, dovete almeno dire che stiamo facendo il possibile. Se vi vedranno e vi sentiranno parlare, avranno la sicurezza che il governo sta facendo qualcosa.

Ronz� l�interfono.�� S�?�� disse il Presidente.

��Chiamata urgente per il signor Wilson. Pu� rispondere da l�?

Il Presidente sollev� il ricevitore e lo porse a Wilson.

��Qui Henry�� disse la voce di Hunt.�� Spiacente di disturbare, ma ho una cosa da dire. Altri tunnel sono scomparsi, nel Wisconsin. L�ha appena trasmesso l�Associated Press.

��Scomparsi? Non � stato come in Virginia? Non � uscito nessun mostro?

��Pare di no. Il dispaccio si limita a dire che sono scomparsi.

��Grazie per avermelo detto, Henry.

Wilson rifer� al Presidente, e aggiunse:�� Gale ci aveva detto che gli uomini di guardia all�ingresso dei tunnel li avrebbero distrutti, se fosse successo qualcosa.

��S�, ricordo�� disse il Presidente.�� � chiaro che i mostri stavano per sopraffarli. � terribile. Purtroppo quelli di guardia al tunnel della Virginia non avevano fatto in tempo.

��La dichiarazione, signor Presidente�� ricord� Reynolds.�� Il tempo stringe.

��D�accordo. Non se ne pu� fare a meno. Fate del vostro meglio, ma non dite che il mostro � braccato.

��Dite come stanno le cose�� aggiunse Wilson.�� Bisogna informare il pubblico che dai tunnel possono uscire dei mostri.

��E allora tutti insisteranno perch� vengano immediatamente chiusi.

��Lasciateli protestare�� disse il Presidente.�� Per chiuderli non abbiamo altro modo che bombardarli, e non possiamo bombardare senza motivo dei profughi.

��Fra poco non ce ne sar� pi� bisogno�� osserv� Howard.�� I tunnel cesseranno di funzionare da soli. Fra qualche ora forse non ne rester� pi� nessuno.

Kim fece capolino dalla porta.�� C�� il signor Gale.

��Bene, fallo entrare.

Gale entr�. Aveva un�espressione tesa e addolorata.�� Sono cos� spiacente�� disse.�� Non riesco a esprimere il dispiacere mio e della mia gente per quello che � successo. Credevamo di aver preso tutte le precauzioni.

��Mettetevi seduto, signor Gale�� disse il Presidente.�� Penso che possiate aiutarci.

��Alludete all�invasore?�� dichiar� Gale sedendosi.�� Volete saperne di pi� in proposito? Avrei potuto dirvelo oggi pomeriggio, ma c�erano tante cose, e poi non avrei mai supposto�

��Vi credo sulla parola. Sono convinto che abbiate preso tutte le precauzioni possibili, ma ora dovete aiutarci a trovare quel mostro. Dobbiamo conoscerne le abitudini, sapere quello che possiamo aspettarci. Dobbiamo dargli la caccia.

��Per fortuna ce n�� solo uno�� intervenne Reynolds.�� Quando lo avremo abbattuto�

��Sfortunatamente le cose non stanno cos젗 dichiar� Gale.�� Gli invasori sono esseri bisessuali�

��Vorreste insinuare che�

��Proprio cos�. Nascono da uova, e tutti gli adulti depongono uova fecondate. Molte. I piccoli, una volta usciti dall�uovo, sono lasciati a se stessi in quanto autosufficienti.

��Allora dobbiamo scovarlo prima che deponga le uova�� disse il Presidente.

��Esatto, anche se temo che ormai sia troppo tardi�� rispose Gale.�� Da quel poco che sappiamo sul loro conto, penso che l�invasore comincer� a deporre le uova poche ore dopo essere uscito dal tunnel. Si render� conto di trovarsi in una situazione critica. In primo luogo dovete convincervi che gli invasori non sono delle bestie. Sono degli esseri estremamente intelligenti. I loro processi fisici e mentali tendono a una violenza rituale�� cos� almeno pensiamo noi�� ma questo non significa che sono stupidi. L�invasore uscito dal tunnel sa di essere l�unica creatura della sua specie in questo tempo, e si render� conto anche che, se resta solo, l�avvenire della sua razza in questo particolare periodo dipende da lui. Inoltre, sapendo che gli daranno la caccia e distruggeranno le sue uova, le deporr� in diversi luoghi, nascondendole con cura, in localit� impervie e disabitate, perch� sia difficile se non impossibile scoprirle. Dovete mettervi in mente che lotta non solo per s�, ma per la sua razza.

Segu� un lungo silenzio.

Il Presidente alla fine domand�:�� � quindi impossibile che si riesca a trovarlo prima che deponga le uova?

��Secondo me non esiste la minima probabilit�. A quest�ora le avr� gi� deposte�� rispose Gale.�� E continuer� a deporne. Dovrei lasciarvi uno spiraglio di speranza, se non altro per alleviare il mio senso di colpa. Ma sarebbe disonesto non essere sinceri fino in fondo. Sono veramente desolato, signori.

��� probabile che abbia cercato rifugio in montagna�� disse il Presidente.�� Ma � una supposizione basata sul fatto che poco lontano di qui, verso occidente, c�� una zona montagnosa. Lui come fa a saperlo?

��Oh, lo sapr� di certo�� disse Gale.�� Ha un�ottima conoscenza geografica di questa zona. La geografia della mia epoca non � cambiata, rispetto all�attuale.

��Allora�� continu� il Presidente�� se partiamo dal presupposto che si sia diretto verso le montagne, non solo dobbiamo indirizzare le ricerche in quella zona, ma farne evacuare la popolazione.

��Vedo che state pensando di ricorrere alle armi nucleari�� disse Wilson.�� Ma non potete usarle se non come estrema risorsa. Bisognerebbe farne un uso massiccio, e il �fall-out��

��Balzate troppo in fretta alle conclusioni, Steve. Le armi nucleari saranno proprio la nostra ultima risorsa, e forse non ci sar� bisogno di adoperarle.

��Devo insistere su un punto�� intervenne Gale.�� Non sottovalutate il nemico, la sua intelligenza e la sua ferocia. � un assassino. E qualunque sia la situazione, resta un assassino. Date le circostanze, ora come ora probabilmente eviter� un confronto diretto, fuggir�, invece di dar battaglia, ma solo per potersi serbare in vita e aver modo di provvedere alla sopravvivenza della sua razza. Se per� lo mettete con le spalle al muro si difender�, state sicuri. Vedrete che non gli importa di morire. Non teme la morte.

��Capisco�� annu� il Presidente con aria pensosa.�� Ma vorrei sapere ancora qualche cosa.

��Dite pure.

��Ci avete raccontato che la vostra gente � in grado di insegnarci a costruire i tunnel temporali.

��� vero�� conferm� Gale.

��Il punto � questo. Se dobbiamo agire, bisogna che ci muoviamo in fretta. Se dovessimo perdere tempo, potrebbe venirsi a creare una situazione molto critica sia dal punto di vista economico e sociale che da quello politico. Sono certo che ve ne renderete conto. E il fatto del mostro ha ancora abbreviato il tempo a nostra disposizione. Per questo motivo mi sembra urgente disporre quanto prima dei progetti e delle istruzioni necessarie a realizzarli.

��Signor Presidente�� intervenne Reynolds�� ci restano meno di due ore per preparare la dichiarazione.

��Avete ragione. Scusatemi se vi ho trattenuto. Stan, tu invece resta ancora un momento, per piacere.

��Grazie, signor Presidente�� dissero Reynolds e Howard avviandosi alla porta.

��Dove eravamo rimasti?�� domand� il Presidente.�� Oh, gi�, stavo dicendo che dobbiamo metterci subito al lavoro. Far� venir qui alcuni fra i migliori dei nostri scienziati e dei nostri tecnici, in modo che possano parlare coi vostri esperti�

��Vuol dire allora che siete disposti ad aiutarci?�� domand� Gale.

��Direi di s�, signor Gale, anche se al momento non sono in grado di asserirlo con certezza. Ma non vedo cos�altro potremmo fare. Non possiamo farvi rimanere qui. Siamo gi� in troppi. La nostra economia crollerebbe. Come primo passo, credo che dovremmo parlare con i vostri fisici per sentire quali materiali occorrono, che tipo di lavorazione, quanta manodopera e cos� via. E inoltre bisogner� scegliere i posti dove installare i tunnel.

��A questo abbiamo gi� pensato noi�� spieg� Gale.�� I nostri geologi hanno fatto degli studi per quanto possibile accurati delle condizioni geografiche nel Miocene. Non sar� difficile evitare che un tunnel sbocchi in mezzo a un oceano, un altro in fondo a un lago e un terzo al centro di una zona vulcanica. Sono state individuate le zone pi� sicure� sicure fino a un certo punto, ovviamente, ma con un buon margine a nostro favore.

��Allora noi non dovremmo preoccuparci di questo�� disse il Presidente.�� Ma bisogna pensare subito al resto.

��Le persone con cui volete parlare sono arrivate nel tunnel della Virginia�� disse Gale.�� Erano tra i primi. Non so dove siano state portate.

��Credo a Fort Myer�� disse il Presidente.�� L�esercito ha disposto un gran numero di alloggi gonfiabili.

��Vi dar� i nomi�� prosegu� Gale�� ma bisogna che vada anch�io con i vostri incaricati. Se non mi vedono, si rifiuteranno di seguirli. Potete capire la nostra posizione, signor Presidente. Non possiamo correre il rischio di comunicare informazioni di tale importanza a chiunque.

��Sono riluttante a lasciarvi andare, sia pure per poco tempo�� obiett� il Presidente.�� Sia ben chiaro che potete andarvene quando volete. Non dovete considerarvi prigioniero, ma abbiamo bisogno di voi. Ci siete gi� stato molto utile, ed � probabile che gli sviluppi della situazione richiedano�

��Capisco. Potrebbe andare Alice. La conoscono. E se portasse una mia lettera, insieme alle credenziali della Casa Bianca�

��Ottima idea. Speriamo che Alice sia disposta� Steve, vorresti accompagnarla tu?

��Senz�altro. Ma la mia macchina l�ha presa Judy.

��Ti far� avere un�auto della Casa Bianca con autista. Forse sar� meglio che vi accompagni anche un agente del Servizio di Sicurezza. Le precauzioni non sono mai troppe.

Si pass� una mano sulla faccia, sospirando.�� Mi auguro di tutto cuore, signor Gale, che si possa risolvere la situazione lavorando insieme. Per ora siamo soltanto al principio. Sar� dura, dovremo sottostare a molte pressioni, ci saranno proteste, controversie, opposizioni accanite. Signor Gale, avete la pelle dura e una volont� di ferro?

��Credo di s젗 rispose Gale.

Un amico vecchio e stimato era andato a far visita al procuratore generale. Erano stati compagni di stanza a Harvard, e anche dopo il termine degli studi si erano sempre frequentati. Reilly Douglas sapeva di dovere in buona parte il posto che occupava ai buoni uffici e probabilmente anche alle pressioni politiche di Clinton Chapman, il quale era a capo di uno dei pi� prestigiosi complessi industriali della nazione, e contribuiva generosamente ai fondi del partito.

��So che in questo momento avrai da fare fin sopra i capelli�� disse Chapman a Douglas�� e perci� far� in modo di non farti sprecare troppo tempo.

��Che piacere vedere una faccia amica!�� esclam� Douglas.�� Non ti nascondo che non so da che parte rigirarmi. Per adesso, � vero, non siamo ancora entrati in azione, ma la situazione sta precipitando. Il Presidente ha creduto sulla parola a tutta la storia dei viaggi nel tempo, e se anche devo ammettere che nemmeno io riesco a trovare un�altra spiegazione, tuttavia mi pare che dovremmo approfondire un po� la faccenda, prima di prendere tutto per oro colato.

��Sono d�accordo con te, logico� ma non del tutto. Questo pomeriggio ho convocato alcuni dei miei fisici. Sai che, fra le tante cose, abbiamo anche degli attrezzatissimi laboratori di ricerca scientifica. Be�, come dicevo, ho parlato con qualcuno dei fisici, e abbiamo approfondito la questione dei tunnel temporali�

��E ti hanno detto che i viaggi nel tempo sono impossibili.

��Non proprio�� continu� Chapman.�� Non � che abbiano detto che sono possibili, almeno allo stato attuale delle cose, per� hanno aggiunto una cosa che non ha mancato di sorprendermi. Il problema della direzione in cui scorre il tempo, e perch� scorre, � soggetto di studi e discussioni ad altissimo livello da parecchi anni. Hanno detto un mucchio di cose che non ho capito, servendosi di termini che non avevo mai sentito, come frecce temporali e condizioni restrittive. Mi pare di aver capito che le frecce temporali possono essere considerate sotto diversi punti di vista: statistico, biologico, termodinamico, e altri che non ricordo. Hanno alluso al principio del ritardo d�onda e di casualit�, e discusso a lungo sulle equazioni di campo simmetrico temporale, finch� non hanno concluso dichiarando che, se oggi come oggi, in base alle cognizioni e ai dati scientifici di cui disponiamo, sembra impossibile poter viaggiare nel tempo, non � detto che in un domani non ci si riesca. Pare che la porta sia appena socchiusa, per adesso, ma potr� arrivare qualcuno capace di spalancarla.

��Vuoi dire che fra qualche secolo�

��Credo proprio di s�. Hanno cercato di spiegarmi come potrebbe essere possibile, ma non ci ho capito niente. Mi mancano le basi. Gli scienziati hanno un gergo tutto particolare che per gente come me e te � una lingua straniera di cui ignoravamo perfino l�esistenza.

��Allora potrebbe essere vero�� disse Douglas.�� E dato quello che sta succedendo, � chiaro che � vero. Pare che non ci siano altre spiegazioni, ma secondo me non ci dovremmo muovere finch� non saremo matematicamente sicuri che � vero. Aggiunger� che, se non riesco a trovare altre spiegazioni accettabili, tuttavia mi riesce difficile crederci.

��Ma il governo che misure intende prendere?�� volle sapere Chapman.�� Ho sentito che progettano di costruire altri tunnel per rimandare ancora pi� indietro nel tempo la gente del futuro. Hai idea di quanto coster�? Del tempo che ci vorr�? O�

��Nessuno ne ha la minima idea, per�, se � una cosa fattibile, la si farࠗ rispose Douglas.�� Non possiamo tener qui tutta quella gente. Dobbiamo far qualcosa per sbarazzarcene.

��Io credo che coster� una somma spropositata�� disse Chapman.�� E la gente protester�. I contribuenti non saranno molto entusiasti di dover scucire quattrini. Perch� immagino che verranno promulgate delle tasse speciali.

��Tu vuoi arrivare a qualcosa, Clint.

��Hai indovinato.

��Sei sempre stato un buon giocatore.

��Coster� un mucchio di soldi�� ripet� Chapman.

��Soldi dei contribuenti�� disse Douglas.

��Esatto. E questo pu� significare che l�anno venturo saremo battuti alle elezioni. Sai che sono sempre stato piuttosto generoso nel contribuire alle campagne elettorali e che ho chiesto pochissimo in cambio. Neanche adesso chiedo favori, ma vorrei che il mio contributo non servisse solo al partito, ma a tutto il Paese.

��Molto generoso da parte tua�� comment� Douglas non del tutto soddisfatto della piega che stava prendendo il discorso.

��Naturalmente mi occorrono cifre e dati�� disse Chapman�� ma a meno che il costo sia troppo elevato per le mie disponibilit�, credo che mi assumerei volentieri l�onere della fabbricazione dei tunnel. Posto, ovviamente, che sia una cosa realizzabile.

��In cambio?

��In cambio vorrei la licenza esclusiva per la fabbricazione e la gestione dei tunnel, in avvenire.

��Non so se sia possibile�� ribatt� Douglas.�� Ci sono disposizioni legali, restrizioni. E poi si tratta di una questione internazionale�

��Se ti ci metti di buona volont� troverai di sicuro il modo di sormontare gli ostacoli. Ne sono sicuro. Sei molto in gamba, come avvocato.

��Scusa, non capisco perch� tu ci tenga tanto all�esclusiva.

��Quando tutto questo pandemonio sar� finito�� spieg� Chapman�� la gente non potr� fare a meno di continuare a pensare ai viaggi nel tempo. Sar� un nuovo modo di viaggiare. Un modo per poter vedere posti che altrimenti restano proibiti.

��Ma � pazzesco.

��Non quanto pensi. Immagina cosa non sarebbe disposto a pagare un cacciatore pur di poter andare a caccia nella preistoria, per esempio. Le universit� manderebbero squadre di scienziati nel periodo dei grandi rettili per fotografare e studiare i dinosauri. Gli storici venderebbero l�anima per andare a osservare coi loro occhi quello che realmente accadde all�assedio di Troia�

��E la chiesa�� aggiunse con una punta di sarcasmo Douglas�� pagherebbe un occhio della testa per poter avere un posto di prima fila alla Crocifissione.

��Credo proprio di s젗 convenne Chapman.�� Naturalmente bisogner� usare molte precauzioni per evitare che il corso della storia venga modificato, per�

��Non funziona�� tagli� corto Douglas.�� Hanno detto che i viaggi nel tempo sono possibili solo in una direzione, cio� nel passato. Una volta tornati indietro, non si pu� andare nel futuro.

��Ho i miei dubbi�� disse Chapman.�� Cio�, non dubito che vi abbiano detto che le cose stanno cos�, e forse � anche vero, ma solo oggi. I fisici mi hanno assicurato che, se fosse possibile viaggiare nel tempo, la direzione non avrebbe importanza. Avanti o indietro sarebbe lo stesso. Lo hanno affermato con sicurezza. � assurdo, hanno detto, che il viaggio sia possibile in una sola direzione. Se si pu� andare nel passato, si pu� andare anche nel futuro, che, anzi, pare la direzione pi� facile.

��Clint, non posso prendere in considerazione la tua proposta.

��Pensaci. Guarda come si mettono le cose. Puoi tenermi informato. E, se si concluder� qualcosa, sta� sicuro che non resterai a bocca asciutta.

��Forse adesso mi spiegherete cos�� un picnic�� disse Alice Gale.�� Questo pomeriggio mi avete detto che sareste dovuto andare a un picnic.

L�agente del Servizio Segreto si volt� verso di lei.�� Steve vi ha invitato a un picnic? State attenta�

��Ma, signor Black�� replic� lei�� io non so nemmeno cosa sia un picnic.

��Semplicissimo�� disse Wilson.�� Si prepara una bella merenda e si va a mangiarla in un prato o in un bosco.

��Ma questo lo facciamo anche noi�� disse Alice.�� Solo che non si chiama picnic. Anzi, non mi pare che abbia un nome.

L�auto procedeva lentamente diretta al cancello. L�autista, sul sedile anteriore, sedeva impettito al posto di guida. La macchina si ferm� e un soldato si affacci� al finestrino. C�erano altri militari al cancello.

��Cosa succede?�� domand� Wilson.�� Non sapevo che avessero messo dei posti di guardia.

��Qualcuno ha voluto strafare�� disse Black.�� La Casa Bianca � posta sotto strettissima sorveglianza. Ci sono soldati dappertutto, mortai piazzati nei prati e non so cos�altro.

��Il Presidente lo sa?

��Non credo�� rispose Black.�� Non credo che lo abbiano informato.

Il soldato si scost� dall�auto, il cancello fu aperto e la macchina pot� uscire, avanzando silenziosamente verso il ponte.

��Come mai non c�� in giro nessuno?�� disse Wilson guardando dal finestrino.�� � domenica, siamo d�estate e le vie sono deserte. Neanche un turista.

��Hai sentito cos�� successo�� disse Black.

��Certo che l�ho sentito.

��Tutti sono corsi a barricarsi in casa. Hanno paura di essere assaliti dal mostro.

��Noi abbiamo dei bellissimi posti per andare a fare un picnic�� disse Alice.�� Tanti parchi, molti spazi liberi� pi� di quanti ne abbiate voi oggi. Non c�� tanta gente come adesso, per�, anche se a me la gente piace. Qui c�� tanto da vedere e da imparare.

��Allora ve la godete?

��Certo che me la godo, anche se mi sento un po� colpevole. Io e mio padre dovremmo essere con gli altri� Ma stavo parlandovi della nostra epoca. Era bello, si viveva bene. Fino a che sono arrivati gli invasori, naturalmente� ma anche allora, almeno i primi tempi, la vita era bella. Non ci erano sempre addosso, sapete; solo negli ultimi tempi la situazione � precipitata. S�, sapevamo che c�erano, ne parlavamo, non potevamo dimenticarli, ma solo ultimamente erano diventati un�ossessione. Ci guardavamo sempre alle spalle per paura che ci assalissero d�improvviso, non avevamo un attimo di respiro. Parlavamo di loro, li studiavamo�

��Li studiavate?�� la interruppe Wilson.�� In che modo? E chi?

��Ma i biologi, naturalmente, quando capitava di disporre del cadavere di qualche invasore. E poi anche gli psicologi e gli psichiatri. Gli evoluzionisti�

��Gli evoluzionisti?

��Certo, perch� gli invasori hanno delle strane anomalie evolutive. Pare che riescano a controllare coscientemente il proprio processo evolutivo, anzi, taluni insinuano che siano in grado di influirvi. Credo che mio padre ve ne abbia parlato. Da quando sono comparsi, non hanno rinunciato ad alcuno dei vantaggi che l�evoluzione ha portato loro. Non hanno fatto compromessi, rinunciando a un vantaggio per un altro. Si sono tenuti quello che avevano e hanno aggiunto via via il resto. Questo significa ovviamente che sono creature molto adattabili a qualsiasi condizione o situazione. Trovano sempre una soluzione immediata in qualsiasi circostanza critica�

��A sentirvi�� osserv� Black�� si direbbe che quasi quasi li ammiriate.

��Li odiavamo e ne avevamo paura, mi pare chiaro, dal momento che siamo fuggiti. Ma credo che provassimo nei loro riguardi anche una specie di timore reverenziale, pur non ammettendolo mai.

��Stiamo arrivando al mausoleo di Lincoln�� disse Wilson.�� Naturalmente sapete chi � Lincoln.

��Certo. Mio padre dorme nella sua camera.

Il mausoleo spiccava debolmente illuminato contro il cielo buio, con la statua del Presidente in atteggiamento pensoso, affondata nella poltrona di marmo. La macchina lo sorpass�, e il mausoleo rimase alle loro spalle.

��Se avremo tempo, uno dei prossimi giorni vi porter� a visitarlo�� disse Wilson.�� O l�avete gi� visto? Ma dal momento che nella vostra epoca la Casa Bianca�

��Anche il mausoleo non esiste pi��� disse Alice.�� Ne resta qualche rovina.

��Di cosa state parlando?�� domand� Black.

��Nella loro epoca Washington � stata distrutta. Della Casa Bianca rimane solo qualche rovina.

��Ma � impossibile, non capisco� c�� forse stata una guerra?

��Nessuna guerra�� spieg� Alice Gale.�� � una cosa un po� difficile da spiegare, e io non me ne sono occupata a fondo. Forse la definizione migliore � collasso economico. E anche collasso etico. Un�epoca di inflazione galoppante che arriv� a punte incredibili, all�unisono con un sempre crescente cinismo, perdita di fiducia nel governo�� il che contribu� a farlo fallire�� un crescente deficit nelle risorse e un�insuperabile incomprensione tra ricchi e poveri. Le cose si aggravarono finch� non si giunse al collasso. Non solo in questa nazione, ma in tutte quelle pi� progredite. Crollarono una dopo l�altra. L�economia era caotica, il governo non esisteva pi�, e presero il sopravvento la violenza e la distruzione, senza motivo n� scopo� Ma vi prego di scusarmi, so che non riesco a spiegarmi bene.

��E tutto questo � successo nel nostro immediato futuro?�� volle sapere Black.

��Non � detto che adesso debba succedere�� ribatt� Wilson.�� A causa del loro esodo, siamo venuti a trovarci su un altro piano temporale.

��Fra te e lei state dicendo un mucchio di assurdit�. Bravo chi vi capisce.

��Mi dispiace, signor Black�� disse Alice.

��Oh, non fatevi caso�� ribatt� Black.�� Non sono un intellettuale, io, ma solo un poliziotto istruito. Chiedetelo a Steve.

Il reverendo dottor Angus Windsor era un�ottima persona. Viveva nella grazia di Dio e si distingueva per le sue opere buone. Era pastore di una chiesa che affondava le radici nella ricchezza di una zona solida, elegante e distinta, ma questo non gli impediva di recarsi dove maggiore era il bisogno, e cio� fuori della sua parrocchia, in quanto l�, a dire il vero, di bisogno ce n�era pochino. Lo si poteva vedere nei ghetti ed era sempre presente quando i giovani dimostranti cadevano sotto la gragnuola di colpi degli sfollagente della polizia. Quando veniva a sapere che una famiglia non aveva da mangiare, si presentava alla porta con pacchi di viveri e, prima di andarsene, trovava il modo di aggiungervi qualche dollaro di tasca sua. Visitava regolarmente le prigioni, e i vecchi abbandonati a morire nei ricoveri conoscevano bene il suo passo sicuro, le sue spalle cascanti e i lunghi capelli bianchi che gli incorniciavano la faccia paonazza. Il fatto che non fosse contrario alla buona pubblicit�, e che talvolta anzi arrivasse a cercarla, gli era rinfacciato da alcuni degli influenti membri della sua congregazione, secondo cui era una cosa sconveniente, ma lui andava dritto per la sua strada senza badare alle critiche. Correva voce che una volta avesse detto a un vecchio e caro amico che era un prezzo irrisorio in cambio del privilegio di far del bene� per quanto si ignori se alludeva alle critiche o alla pubblicit�.

Perci� i giornalisti presenti non trovarono strano vederlo comparire a tarda sera nel luogo dove il tunnel era stato distrutto dopo l�arrivo dei mostri.

��Cosa siete venuto a fare, dottor Windsor?�� gli domand� uno dei cronisti.

��Sono venuto�� rispose il dottor Angus�� a offrire a queste povere anime quel po� di conforto che sta in me di poter dispensare. Ho avuto qualche fastidio da parte dei militari che non volevano lasciarmi passare, ma poi, grazie all�intercessione del Signore, ho potuto superare la barricata.

��E in che modo il Signore ha interceduto per voi?

��Intenerendo i loro cuori e inducendoli a lasciarmi passare. Ma adesso devo parlare a quella povera gente�� concluse indicando i gruppi dei profughi radunati nei cortili o lungo la strada.

Il mostro ucciso giaceva supino colle zampe irrigidite sollevate e i tentacoli afflosciati come serpi. Gli altri cadaveri erano gi� stati portati via, o raccolti sul prato sotto una coperta. Il cannone non era stato smosso.

I riflettori montati sugli alberi gettavano una luce spettrale nel punto dove c�era stato lo sbocco del tunnel. Nel buio si sentiva sussultare e ronfare un generatore. Camion continuavano ad andare e venire, e di tanto in tanto si sentivano ordini impartiti da un altoparlante.

Il dottor Windsor, con l�istinto derivato da una lunga pratica, si diresse subito verso il gruppo pi� numeroso dei profughi, radunati a un incrocio sotto un fanale dondolante. Molti erano seduti in mezzo alla strada o sui marciapiedi, altri si erano sparpagliati sui prati.

Il dottor Windsor si avvicin� a un gruppo di donne, in quanto sapeva per esperienza che le donne erano pi� ricettive degli uomini alla particolare forma di Cristianesimo da lui praticata.

��Sono venuto�� disse, sforzandosi di evitare di assumere un tono pomposo�� per offrirvi il conforto del Signore. In momenti come questi, dobbiamo sempre rivolgerci a Lui.

Le donne lo guardavano un po� perplesse, e qualcuna si tir� istintivamente indietro.

��Sono il reverendo Windsor e vengo da Washington. Vado dove mi chiamano. Volete pregare con me?

Una donna alta e sottile, dall�aria materna, si fece avanti.�� Per favore, andatevene�� disse.

Il dottor Windsor, preso di contropiede, agit� le mani.�� Ma� ma� non capisco. Volevo soltanto�

��Sappiamo quali sono le vostre intenzioni�� gli disse la donna�� e vi ringraziamo del pensiero. Sappiamo che � stato un gesto dettato dalla gentilezza.

��Ma cosa volete dire?�� balbett� il dottor Windsor.�� E poi non vorrete parlare a nome di tutti. Se a voi non�

Si fece avanti un uomo che prese il pastore per un braccio.�� Amico, lasciate perdere�� disse.

��Ma questa donna�

��Lo so. Ho sentito tutto. Non � solo lei a pensarla cos�. Ha parlato in nome di tutti.

��Continuo a non capire.

��Non importa. Andatevene.

��Mi scacciate?

��Ma no; non ce l�abbiamo con voi personalmente. Siamo contrari ai principi che rappresentate.

��Rifiutate il Cristianesimo?

��Non solo il Cristianesimo. Nella Rivoluzione Logica del secolo scorso abbiamo rifiutato tutte le religioni. Il nostro ateismo � una fede radicata quanto le vostre credenze religiose. Tuttavia ognuno � libero di pensarla come vuole, quindi vi prego di lasciarci in pace.

��Incredibile!�� esclam� il reverendo dottor Windsor.�� Non credo alle mie orecchie. Dev�esserci uno sbaglio. Volevo solo pregare con voi.

��Ma, prete, noi non preghiamo mai.

Il dottor Windsor si volt� e risal� con passo malfermo la strada, verso il gruppo dei giornalisti che lo avevano seguito tenendosi a distanza. Scosse la testa, confuso. Era incredibile, impossibile, inconcepibile, blasfemo.

Dopo tanti anni di agonia umana, dopo tante pene per arrivare alla verit�, dopo tutti i santi e i martiri, la conclusione non poteva essere quella!

Il generale Daniel Foote, comandante a Fort Myer, li aspettava insieme a tre uomini nel suo ufficio.

��Non sareste dovuti venire soli�� disse a Wilson.�� L�ho detto al Presidente, ma non ha voluto darmi retta. Gli ho offerto di mandare una scorta, ma ha rifiutato, dicendo che non voleva attirare l�attenzione sulla vostra auto.

��Il traffico era molto scarso�� disse Wilson.

��Viviamo in tempi molto incerti�� comment� il generale.

��Generale Foote, posso presentarvi la signorina Alice Gale? � la figlia dell�uomo che si � messo in contatto con noi.

��Felice di fare la vostra conoscenza, signorina Gale�� disse il generale.�� Questi tre signori mi hanno detto di vostro padre. Signor Black, sono lieto di rivedervi.

��Grazie, generale.

��Signori, vorrei avere l�onore di presentarvi il dottor Hardwick, uno dei nostri pi� eminenti scienziati�� disse Alice indicando uno dei tre uomini in piedi accanto al generale.�� Il dottor Hardwick � l�Einstein del nostro tempo. Dottor Hardwick, il signor Wilson e il signor Black.

L�uomo alto e goffo come un grosso orso le sorrise.�� Non mi dovete adulare, cara�� disse.�� Poi pretenderanno troppo da me. Signori, sono felice di essere qui con voi. � ora che cerchiamo di far fronte a una situazione che per voi � certo incresciosa. Sono lieto che abbiate saputo reagire con tanta prontezza e in modo positivo. Il vostro Presidente dev�essere un uomo fuori del comune.

��� quello che pensiamo anche noi�� disse Wilson.

��Il dottor William Cummings�� riprese Alice, continuando le presentazioni.�� Il dottor Hardwick era un nostro concittadino, mentre il dottor Cummings viene dalla zona di Denver. Mio padre e altri hanno pensato che dovesse esser presente anche lui, quando il dottor Hardwick si incontrer� con i vostri scienziati.

Cummings pareva un ragnetto: piccolo, sottile, calvo, con una faccia grinzosa da gnomo.

��Sono felice di essere qui. Tutti siamo felici�� dichiar�.�� E non posso fare a meno di esprimervi il nostro dispiacere per quello che � successo al tunnel.

��E infine�� prosegu� Alice�� il dottor Abner Osborne. � un vecchio amico di famiglia.

Osborne le circond� le spalle con un braccio e l�attir� a s�.�� Questi signori�� disse indicando i colleghi�� sono due eminenti fisici. Io sono solo un povero geologo. Dimmi, cara, come sta tuo padre? L�ho cercato, appena arrivati, ma non sono riuscito a trovarlo.

Il generale fece cenno a Wilson di avvicinarsi e gli chiese a bassa voce se c�erano notizie del mostro.

��Non ne abbiamo pi� saputo niente. Pensiamo che si sia diretto verso le montagne.

��Credo che abbiate ragione�� assent� il generale.�� Abbiamo ricevuto dei rapporti� o meglio, delle voci da Harpers Ferry, Strasburg, Luray� ma � impossibile. Sono localit� troppo lontane. Non esistono animali capaci di muoversi cos� in fretta. Siete davvero sicuro che fosse uno di quei mostri?

��Dovreste saperlo meglio di me�� asser� brusco Wilson.�� C�erano dei vostri soldati, sul posto. Dal rapporto risulta che uno dei mostri � rimasto ucciso e che un altro � fuggito.

��S�, lo so�� ribatt� il generale.�� Stanno portando qui la carcassa di quello morto.

Wilson giudic� che il generale doveva essere sconvolto e nervoso. Che fosse al corrente di qualche particolare sconosciuto alla Casa Bianca?

��State cercando di dirmi qualcosa, generale?�� domand�.

��Oh, no, vi pare?

Ma Wilson non era persuaso. Quel bastardo doveva tenersi per s� qualcosa di cui avrebbe poi fatto argomento di conversazione coi colleghi al club.

��Sar� meglio che partiamo�� si limit� a dire.

Risalirono in auto, Black prese posto accanto all�autista, Wilson e Osborne sugli strapuntini.

��Vi parr� strano che un geologo faccia parte del gruppo�� disse Osborne.

��Infatti me l�ero chiesto�� ammise Wilson.�� Non che non siate il benvenuto.

��Si pensava che avreste fatto delle domande sul Miocene.

��Cio�, volete dire, sul fatto che voi avete intenzione di andarci? E, soprattutto, perch� ci avete esortato a tornare anche noi nella preistoria?

��Sarebbe un modo di risolvere il problema.

��Perch�? Siete sicuri che molti mostri riusciranno a seguirvi qui? Che saremo costretti ad abbandonare la Terra anche noi?

��Oh, no di certo�� rispose il geologo.�� Speravamo che nessun mostro riuscisse a seguirci, con tutte le precauzioni che abbiamo preso. Anzi, non riesco a immaginare come sia potuto accadere, e non credo che la fuga di un mostro solo�

��Non credete, ma non ne avete la certezza.

��Infatti. Sono creature molto abili e intelligenti. I nostri biologi potrebbero spiegarvelo meglio.

��E allora perch� ritenete che anche noi si debba tornare nel Miocene?

��Perch� siete pericolosamente vicini a un punto di rottura�� disse Osborne.�� I nostri storici potrebbero spiegarvelo meglio di me, ma ci sono tutti i sintomi. Oh, so bene che ora vi trovate su un piano temporale diverso e che perci� seguirete una strada diversa dalla nostra, ma credo che il cambiamento sia sopravvenuto troppo tardi.

��State certo alludendo al nostro collasso economico e sociale. Alice ci ha detto che alla vostra epoca Washington non esiste. Immagino che siano scomparse anche New York, Chicago, e le altre citt� pi� importanti.

��Ormai avete rotto l�equilibrio e credo che sia troppo tardi per correre ai ripari�� disse Osborne.�� La vostra economia basata sullo sperpero sta per arrivare alla bancarotta e le differenze sociali si approfondiscono ogni giorno di pi�. Inoltre�

��E credete che tornare nel Miocene costituirebbe un rimedio?

��Sarebbe un nuovo punto di partenza.

��Io non ne sono tanto sicuro�� osserv� Wilson.

��Posso accendere la radio?�� domand� Black dal sedile anteriore.�� Dev�essere gi� cominciato il discorso del Presidente.

Senza aspettare risposta, accese la radio. Il Presidente stava parlando:�� �poco che vi posso dire. Perci� non vi tratterr� a lungo. Stiamo ancora vagliando i fatti e vi renderei un cattivo servizio se vi dicessi qualcosa di pi� o di meno dei fatti stessi. Ma voglio prima di tutto assicurarvi che il governo vi terr� informati. Appena sapremo qualcosa di sicuro ve lo diremo.

�Per ora, quello che sappiamo � questo: nel futuro, a circa cinquecento anni dalla nostra epoca, i nostri discendenti sono stati assaliti da invasori provenienti dallo spazio. Sono riusciti a tenerli a bada per una ventina d�anni, ma poi purtroppo si sono resi conto che la partita era perduta. Dovevano abbandonare la Terra, Ma dove potevano andare? Per fortuna in quegli anni era stato scoperto il modo di viaggiare a ritroso attraverso il tempo, ed ecco perch� sono venuti a rifugiarsi da noi. Ma non hanno intenzione di fermarsi. Appena possibile, ci lasceranno per andare ancora molto pi� indietro nel passato. Per riuscirci, per�, hanno bisogno del nostro aiuto. Dovremo costruire i tunnel temporali, e rifornirli delle materie prime necessarie a iniziare la loro nuova vita. Per motivi economici che ognuno comprender�, non possiamo rifiutarci di aiutarli. E non solo noi, ma anche il resto del mondo. Non dimentichiamoci che sono figli dei nostri figli, costretti ad abbandonare tutto quello che avevano sotto la spinta di tragici avvenimenti in cui loro non hanno la minima parte di colpa. Resta poi da vedere in che modo potremo aiutarli. Ci si presentano molti e gravi problemi, ma dovremo risolverli, per il loro, e per il nostro bene. E non si pu� indugiare, ma dobbiamo rimboccarci le maniche e metterci subito e volonterosamente all�opera. Sono quindi costretto a chiedervi tutta la devozione e il senso di sacrificio di cui siete capaci. In seguito vi illustrer� i particolari dei problemi di cui vi ho accennato, ma ora me ne manca il tempo, non solo, ma gli avvenimenti sono ancora in corso e i progetti sono allo stadio di abbozzo.�

La voce era calma, fiduciosa, sicura, senza traccia di disperazione, sebbene Wilson fosse certo che il Presidente si trovava in uno stato d�animo ben diverso. Ma era un consumato uomo politico e sapeva dominarsi in modo da poter infondere fiducia nei suoi ascoltatori.

��Ormai�� stava proseguendo il Presidente�� voi tutti saprete che due di quegli esseri venuti dallo spazio sono riusciti a eludere la pur efficiente sorveglianza posta dai nostri discendenti all�ingresso dei tunnel, e ad arrivare in Virginia. Uno � stato subito ucciso, mentre l�altro � riuscito a fuggire. Vi confesso onestamente che al momento attuale ignoriamo dove si sia nascosto. Stiamo facendo di tutto per scovarlo e distruggerlo, ed � probabile che ci riusciremo in breve tempo. Intanto vi esorto a non lasciarvi prendere dal panico. Il fatto che uno degli invasori sia a piede libero sulla Terra non costituisce che uno dei nostri problemi, e non il maggiore. Ma, grazie alla vostra collaborazione, riusciremo a risolverli tutti.

Tacque, e Wilson si chiese se avesse finito, ma il Presidente continu�:�� Devo aggiungere una cosa non piacevole, ma che, ne sono certo, voi vi renderete conto che deve essere fatta, che � il minimo che si possa fare. Vi renderete conto, spero, che � necessaria per il bene di tutti noi. Pochi minuti fa ho firmato un decreto che, tenendo conto dello stato di emergenza in cui ci troviamo, ordina la chiusura delle banche e delle borse a tempo indeterminato. Questo significa che fino a nuovo ordine tutte le operazioni finanziarie sono sospese. Tutti i prezzi, salari e paghe verranno congelati. Naturalmente � una situazione che non durer� a lungo, ve lo prometto. Il decreto verr� revocato non appena il Congresso e i diversi Ministeri avranno promulgato le leggi che regoleranno le restrizioni e le norme necessarie nella situazione in cui ci siamo venuti a trovare. Spero che vorrete sopportare di buon grado i sacrifici che vi sono imposti e condividerli con noi. Le decisioni che sono stato costretto a prendere sono gravi e penose, ma necessarie.

Wilson lasci� andare lentamente il respiro, rendendosi conto solo allora di averlo trattenuto a lungo.

Sapeva che si sarebbe scatenato un putiferio. La stampa e l�opinione pubblica avrebbero reagito con estrema violenza� Accidenti, pens� Wilson, perch� non ci hai avvertito? Adesso quando dir� che non ne sapevo niente, non mi crederanno.

Ma si trattava di un passo talmente logico, che tutti�� lui compreso�� avrebbero dovuto pensarci. Si chiese se il Presidente si fosse consultato con qualcuno in proposito, ma era probabile di no. C�era stato pochissimo tempo, e aveva avuto molte altre cose da fare.

Intanto, il Presidente stava accomiatandosi dagli ascoltatori.�� Buona notte, signor Presidente�� disse Wilson, e si meravigli� che gli altri lo guardassero in modo strano.

La sala stampa era illuminata solo dalla fievole luce delle telescriventi che ticchettavano senza posa. Wilson si chin� ad accendere la lampada sulla scrivania, poi ci ripens�. Non aveva bisogno di luce. Si abbandon� sulla sedia.

Per la prima volta, dal pomeriggio, non aveva niente da fare, ma era tormentato da un senso di urgenza, da un�inquietudine che gli impediva di rilassarsi.

Non riusciva ancora a capacitarsi. Tutto era accaduto troppo in fretta, ci voleva del tempo per assuefarsi; invece, nel giro di poche ore, l�umanit� si era trovata a dover affrontare problemi imprevisti e che non aveva mai affrontato in tutto il corso della sua storia.

Le telescriventi continuavano a ticchettare e sul pavimento si ammucchiavano arrotolandosi le lunghe strisce di carta che uscivano dalle macchine. Forse c�era qualche novit�, pens� Wilson, e si alz� pigramente per andare a guardare. L�Associated Press aveva appena trasmesso:

Un rumore svegli� di botto Elmer Ellis, che balz� a sedere sul letto, intontito e incapace sul momento di orientarsi. La sveglia ticchettava sul comodino, e accanto a lui sua moglie Mary stava sollevandosi sul gomito.�� Cosa c��, Elmer?�� gli chiese con voce assonnata.

��Qualcosa nel pollaio�� disse lui, che si era reso conto da dove era venuto il rumore che l�aveva svegliato.

Il rumore�� lo schiamazzo dei polli spaventati�� torn� a ripetersi. Elmer Ellis gett� via le coperte e si alz�. S�infil� i calzoni e le scarpe, mentre fuori lo schiamazzo continuava.

��Dov�� Tige?�� domand� Mary.

��Quel maledetto cane sar� scappato a dar la caccia a un opossum�� borbott� suo marito, avviandosi verso la cucina. Passando, stacc� il fucile dal gancio, prese una manciata di cartucce dalla sacca vicina e se le infil� in tasca.

��Prendi anche la lampada�� disse sua moglie che l�aveva seguito porgendogli una torcia elettrica.

Lui caric� la doppietta e prese la lampada.

Fuori era buio pesto, e lui accese la lampada per vedere i gradini del portico. Lo schiamazzo continuava nel pollaio, e Tige non si vedeva. Strano. In un momento di rabbia aveva detto che era scappato per dare la caccia a un opossum, ma non ne era convinto. Tige non se ne andava mai a caccia da solo. Era troppo vecchio e impacciato nei movimenti per lasciare la sua amata cuccia sotto il portico.

��Tige�� chiam� Elmer.

Il cane rispose con un guaito da sotto l�impiantito del portico.

��Cosa diavolo ti ha preso? Cosa sta succedendo nel pollaio?

D�improvviso ebbe paura, una paura che non aveva mai provato prima. Pi� ancora di quando era caduto in un�imboscata dei Vietcong. Era una paura diversa, come se una mano gelida lo avesse afferrato e non volesse pi� lasciarlo andare.

Il cane torn� a guaire.

��Su, vieni, bello. Vieni che andiamo a vedere.

Tige non si mosse.

��E va bene, allora. Resta l젗 disse Elmer avviandosi verso il pollaio.

Le galline continuavano a schiamazzare sempre pi� forte, sbattendo le ali. Come mai? Per quanto il recinto fosse malandato, e lui si fosse ripromesso molte volte di aggiustarlo, senza per� farlo mai, era impossibile che ci fosse entrata una volpe. Forse una faina o una martora.

Arrivato alla porta si ferm�, riluttante. Ma non poteva tornare indietro senza dare un�occhiata, non se lo sarebbe mai perdonato. Ma perch� aveva tanta paura? Colpa di Tige che si stava comportando in modo cos� strano. L�aveva contagiato con la sua paura.

��Maledetto cane�� borbott�.

Allung� la mano per sollevare il paletto e spalanc� la porta mandandola a sbattere contro il muro. Tenendo il fucile con la destra, diresse con la sinistra il fascio di luce della lampada. La prima cosa che vide nel cerchio di luce fu una quantit� di penne che svolazzavano per aria. Poi i polli che correvano strillando e sbatacchiando le ali terrorizzati, e fra i polli�

Elmer Ellis lasci� cadere la lampada e si mise a urlare, e continuando a urlare sollev� il fucile e si mise a sparare all�impazzata nel buio, prima un colpo, poi l�altro, ma i colpi furono cos� vicini che parvero quasi un�esplosione.

Poi gli furono addosso, balzando attraverso la porta aperta, e gli parvero centinaia, appena visibili al chiarore della lampada caduta sul pavimento� orribili mostricciattoli mai visti altro che nel peggiore degli incubi. Rovesci� il fucile, senza quasi rendersi conto di quel che faceva, afferrandolo per le canne, e lo adoper� come una clava facendolo roteare alla cieca.

Sent� dei denti aguzzi affondare nella caviglia. Un corpo massiccio lo urt� con violenza nello stomaco. Degli unghioni gli lacerarono una gamba, dall�anca al ginocchio, ed Elmer temette che per lui fosse finita.

Cadde in ginocchio mentre uno dei mostri lo teneva stretto per un braccio e, mentre cercava di liberarsi dalla stretta, un altro gli lacerava la schiena con gli artigli. Allora si rigir� su un fianco cercando di proteggersi la testa col braccio libero, e piegando le ginocchia per coprire il ventre.

E, d�un tratto, si trov� libero. Niente pi� morsi o graffi. Alz� la testa e li vide�� ombre indistinte�� che si allontanavano nel buio. I raggi della lampada caduta ne illuminarono uno per un breve istante, sufficiente, per�, a mostrargli che genere di creature avevano portato lo scompiglio nel suo pollaio, e a quella vista non pot� trattenere un gemito di terrore.

Poi anche quello scomparve, insieme a tutti gli altri. Elmer Ellis rimase solo nel cortile e cerc� di rialzarsi, ma senza riuscirvi. Strisciando e trascinandosi appresso una gamba, conficcando le unghie nel terreno per poter andare avanti, perdendo sangue dalle ferite, riusc� ad attraversare il cortile.

La finestra della cucina era illuminata. Tige usc� allo scoperto e gli si avvicin� mugolando. Mary si precipit� fuori in camicia da notte.

��Chiama subito lo sceriffo�� grid� lui ansimando per lo sforzo.�� Telefona allo sceriffo.

Ma lei corse a inginocchiarglisi accanto, cercando penosamente di sollevarlo.�� Chiama lo sceriffo�� ripet� Elmer respingendola.�� Bisogna informarlo subito.

��Ma sei ferito� sanguini.

��Non � niente�� ment� coraggiosamente lui.�� Se ne sono andati, ma bisogna dare l�allarme. Tu non li hai visti, non puoi sapere.

��Devo portarti in casa e chiamare il dottore.

��Prima lo sceriffo, poi il dottore�� disse lui.

Mary si alz� e corse in casa. Lui cerc� di strisciare ancora avanti, ma dopo qualche metro cadde e rimase immobile. Tige gli si avvicin� e prese a leccargli la faccia.

Quando ebbero preso posto tutti intorno al tavolo, nella sala delle conferenze, il dottor Samuel Ives prese la parola.

��Nonostante la solennit� della circostanza che ci riunisce qui stanotte�� disse�� questa riunione � dovuta a quello che, per noi dell�epoca attuale, � un avvenimento eccitante. Abbiamo studiato e dibattuto per molti anni l�affascinante problema dell�irreversibilit� del tempo, senza mai riuscire a risolverlo. Parlo specialmente a nome mio e del dottor Asbury Brooks. Sono dell�opinione che il dottor Brooks non si offender� se dir� che abbiamo fatto pochi progressi�� per non dire nessuno�� nei nostri studi su questo problema fondamentale. Se forse i profani mettono in dubbio la validit� di questi studi, poich� considerano il tempo alla stregua di un concetto filosofico, pi� che fisico, resta il fatto che le leggi fisiche di cui noi tutti ci occupiamo si inseriscono tutte in quella cosa enigmatica che chiamiamo tempo. Se vogliamo capire a fondo i concetti di cui ci serviremo, dobbiamo chiederci, sia nella vita quotidiana sia nelle nostre continue ricerche nelle diverse branche scientifiche, quali possano essere i rapporti fisici inerenti all�espansione dell�universo, la teoria informatrice e le frecce termodinamiche, elettromagnetiche, biologiche e statistiche del tempo. Nella descrizione di tutti i fenomeni fisici, la variante tempo � un parametro al livello pi� elementare. Ci siamo chiesti se esiste un tempo universale o se invece esso non sia che un concetto legato a determinate situazioni e circostanze. Alcuni di noi pensano che la seconda ipotesi sia quella vera, che nell�universo il fattore tempo fosse stato disposto a caso all�inizio e da allora abbia continuato a esistere. E tutti noi, credo, sappiamo che i nostri concetti di tempo sono profondamente inficiati dalle nostre nozioni intuitive sulla direzione del flusso del tempo, e probabilmente questo � uno dei fattori che ci hanno impedito di capire e formulare delle solide teorie su quella cosa che chiamiamo tempo.

Guard� i tre uomini del futuro che gli sedevano di fronte.�� Vi prego di volermi perdonare questa lunga introduzione, che a voi forse sar� parsa sciocca, ma reputavo importante esprimere con chiarezza i nostri punti di vista e i nostri concetti. Ma ho parlato anche troppo e ora tocca a voi. Vi assicuro che vi ascolteremo con la massima attenzione. Chi di voi vuole cominciare?

Hardwick e Cummings si scambiarono un�occhiata, poi il primo disse:�� Potrei cominciare io. In primo luogo, devo esprimere anche a nome dei miei colleghi la nostra profonda gratitudine per aver acconsentito a riceverci a un�ora tanto insolita. Temo poi che vi deluderemo, in quanto ne sappiamo ben poco pi� di voi sulla natura fondamentale del tempo. Ci siamo posti le stesse domande che voi vi siete posti e non abbiamo trovato risposte soddisfacenti�

��Ma avete scoperto il modo di viaggiare nel tempo�� disse Brooks�� e questo sta a dimostrare che qualcosa dovete ben sapere.

��Quello che abbiamo scoperto�� disse Hardwick�� � che il nostro non � l�unico universo esistente. Ce ne sono almeno due, che coesistono nello stesso spazio, ma sono cos� profondamente e fondamentalmente diversi tra loro che di norma si ignorano a vicenda. Non star� ora a dirvi come scoprimmo l�esistenza dell�altro universo e quello che abbiamo scoperto in merito. Non � il momento e ci porterebbe troppo lontano; comunque, non � un universo antiterrestre e quindi, per quanto ne sappiamo, non costituisce pericolo per noi. Posso aggiungere che il primo indizio della sua esistenza � derivato da indagini sull�anomalia del comportamento di talune particelle. Non erano particelle appartenenti all�altro universo, ma in determinate situazioni reagivano a condizioni non ancora chiaramente note dell�altro universo. Il secondo universo � composto di particelle e interazioni che hanno poco o niente a che fare con le particelle e le interazioni del nostro, ma che�� come ho indicato�� possono essere vicendevolmente influenzate, anche se su scala talmente ridotta che l�abbiamo notato per puro caso. E fu una fortuna che attraverso quelle osservazioni giungessimo alla scoperta del secondo universo. Mi chiedo spesso se la fortuna�� in mancanza di un termine diverso�� non sia di per se stessa un fattore che andrebbe studiato per determinarne meglio i parametri. Come dicevo, scoprimmo una cosa relativa al secondo universo, una cosa estremamente semplice, ma che, a pensarci, � un concetto sconvolgente. Quel che scoprimmo fu che la freccia del tempo nel secondo universo procedeva nella direzione diametralmente opposta alla direzione in cui procede nel nostro. Mentre in quell�universo scorre senza possibilit� di dubbio dal passato al futuro, rispetto al nostro universo il tempo scorre dal futuro al passato.

��C�� una cosa che non riesco bene a capire�� disse Ives.�� Eravate alle prese con una materia estremamente complessa, pure, in una ventina d�anni�

��Non � cos� sorprendente come pu� sembrare a prima vista�� spieg� Cummings.�� Siamo stati in grado di costruire i tunnel temporali perch� eravamo a conoscenza dei concetti di cui ha parlato il dottor Hardwick gi� da un centinaio d�anni a partire dalla vostra epoca. Ci� significa quindi che li stavamo studiando daquattrocento anni, quando, sotto il pungolo della necessit�, siamo stati costretti a ricavare una teoria da quei concetti e a metterla in pratica. In tutti quei secoli di studi era gi� stata ventilata la possibilit� di servirsi della direzione di tempo opposta del secondo universo come mezzo per viaggiare nel tempo.

��Quindi, se ho ben capito�� osserv� Brooks�� sotto la spinta degli eventi vi siete serviti del flusso di tempo che scorre in direzione opposta nell�altro universo per tornare indietro nel nostro tempo. I vostri tunnel sfruttano il flusso opposto, o sbaglio? Nella vostra epoca, voi vi siete inseriti nel flusso opposto, per uscirne in questa. Ma, per farlo, immagino che abbiate dovuto accelerare enormemente il flusso temporale e trovare il modo di controllarlo.

��Questa � stata la parte pi� difficile�� ammise Hardwick.�� Elaborare la teoria � stato relativamente facile. In teoria, tutto funzionava, ma l�attuazione ha presentato delle difficolt�, sebbene alla luce dei fatti si sia rivelata una cosa estremamente semplice.

��E pensate che sia alla portata della nostra tecnologia?

��Ne siamo sicuri�� dichiar� Hardwick.�� Appunto per questo abbiamo scelto la vostra epoca. Dovevamo arrivare in un momento in cui l�umanit� fosse in grado di capire e assimilare la teoria e metterla in pratica. Inoltre, abbiamo preso in considerazione anche altri fattori. Dovevamo giungere in un periodo in cui le condizioni intellettuali e morali inducessero gli uomini ad aiutarci; in cui le condizioni della produzione fossero tali da garantirci il rifornimento di materiale e attrezzature necessarie per poter ripartire da zero nel Miocene. Forse abbiamo preteso troppo da voi, ma non abbiamo agito spinti da incosciente egoismo. Avevamo delle giustificazioni. Una, specialmente, che pi� delle altre varr� a farci assolvere: se non tornavamo nel passato, fra cinquecento anni l�umanit� si sarebbe probabilmente estinta. In conseguenza di quello che abbiamo fatto, voi ora vi trovate su un altro piano temporale e c�� la probabilit�, se non proprio la certezza, che possiate continuare a vivere nel futuro senza la minaccia dell�invasione dei mostri.

��Il dottor Osborne finora non ha preso parte alla discussione�� osserv� Ives.�� Non ha qualcosa da dire?

��Questo genere di problemi esula dalla mia competenza�� dichiar� Osborne.�� Io non sono un fisico, ma un geologo specializzato in paleontologia. Per ora, faccio da comparsa, ma in seguito, se vorrete sapere qualcosa sul Miocene, potr� darvi qualche delucidazione.

��Io vorrei sapere qualcosa subito�� disse Brooks.�� Ho sentito che ci avete proposto di tornare con voi nel Miocene, e sono certo che questa prospettiva alletter� i pi� arditi e avventurosi di noi. Molti, infatti, rimpiangono di essere nati dopo l�era delle grandi scoperte geografiche. L�idea di tornare indietro nel tempo in un�epoca cos� profondamente diversa dalla nostra e in cui tutto � ancora da fare � senza dubbio affascinante per molti. Volete dunque dirci che cosa possiamo aspettarci di trovare, nel Miocene?

��Pi� che volentieri�� rispose Osborne.�� Per�, per prima cosa, devo ovviamente premettere che si tratta per lo pi� di supposizioni, anche se generalmente derivate da fatti accertati. La ragione principale per cui abbiamo scelto il Miocene � che l�erba comparve allora per la prima volta sulla faccia della Terra. Questa convinzione si basa su motivi precisi che non � il momento di approfondire qui. Uno di questi motivi � che proprio allora gli erbivori svilupparono una dentatura atta a triturare l�erba, e proprio allora questi animali ebbero una rapida ed enorme diffusione. Il clima era piuttosto arido, anche se le piogge erano sufficienti a permettere un buon sviluppo dell�agricoltura. Molte foreste cedettero il posto a vaste praterie che mantenevano enormi mandrie di erbivori. Le nostre cognizioni su questi animali sono abbastanza vaste, tuttavia � probabile che ne esistessero anche specie di cui non sono rimaste prove paleontologiche.

�C�erano grandi branchi di oreodonti, animali delle dimensioni di una pecora che potrebbero essere gli antenati dei cammelli. E poi c�erano anche cammelli veri e propri, sebbene pi� piccoli degli attuali. Pensiamo anche di trovare nel Miocene dei piccoli cavalli, una specie di ponies, e un certo numero di rinoceronti. Nel Miocene, probabilmente agli inizi di quell�era, gli elefanti migrarono nel Nordamerica, attraverso il ponte terrestre di Bering. Erano dotati di quattro zanne e avevano dimensioni pi� piccole degli elefanti di oggi. Uno degli animali pi� pericolosi in cui probabilmente ci imbatteremo � il porco gigante, grosso come un bue e con la testa lunga pi� di un metro. Con tanti erbivori che scorrazzavano nelle praterie, c�era da aspettarsi che nel Miocene ci fossero anche molti carnivori, sia canidi che felini. Forse troveremo l�antenata della tigre dai denti a sciabola, ma questo � un sommario rapidissimo, e il punto importante � un altro. Noi siamo convinti che il Miocene sia stato un periodo di rapido sviluppo evolutivo, con la fauna che si espandeva producendo un gran numero di nuovi tipi e razze, caratterizzato, forse, dalla tendenza degli animali ad assumere dimensioni maggiori. Probabilmente c�erano superstiti dell�Oligocene e perfino dell�Eocene. Credo che ci fossero anche animali pericolosi, serpenti e insetti velenosi, ma non ne sono del tutto sicuro; infatti non esistono prove certe su questo punto.�

��Se � vero quanto dite, sembra un�era in cui � possibile vivere�� disse Brooks.�� Gli uomini riuscirebbero a cavarsela.

��Oh, di questo siamo sicuri�� asser� Osborne.�� Le grandi foreste delle ere precedenti cedevano il passo alle praterie, ma restava ancora moltissima legna. E poi l�erba, e il bestiame, i terreni coltivabili, le piogge, non pi� abbondanti come nelle ere precedenti ma sempre sufficienti� Oh, potremo cavarcela benissimo fin dal principio. Troveremo abbondanza di selvaggina, frutta, bacche e radici commestibili. Anche la pesca sar� abbondante. Non sappiamo bene come sar� il clima, ma abbiamo dei validi motivi per supporre che non sar� molto diverso dal nostro. Forse gli inverni saranno meno freddi. Naturalmente non ne abbiamo la certezza assoluta.

��Naturalmente�� disse Brooks.�� Per� siete decisi ad andarci.

��Non abbiamo altra scelta�� disse Osborne.

Steve Wilson torn� in sala stampa. La lampada ancora accesa sulla scrivania disegnava un cerchio luminoso nella stanza buia. Le telescriventi continuavano a ticchettare. Erano quasi le tre, e lui doveva cercare di dormire. Era stato a prendere una boccata d�aria in giardino, ma adesso avrebbe fatto bene a coricarsi, tanto pi� che fra tre o quattro ore al massimo avrebbe dovuto rimettersi al lavoro.

Quando si avvicin� alla scrivania, Alice Gale si alz� dalla poltrona su cui era rimasta seduta al buio. Indossava ancora la tunica bianca. Forse, pens� Wilson, non aveva altro. I profughi dal futuro avevano portato pochissimo bagaglio con s�.

��Signor Wilson�� disse Alice�� vi aspettavo nella speranza che tornaste. Mio padre vorrebbe parlarvi.

��Con piacere. Buona sera, signor Gale.

Gale usc� da un angolo in ombra e depose sulla scrivania la borsa che aveva sempre portato con s� fin dal suo arrivo.�� Mi trovo in una posizione imbarazzante�� disse�� e avrei piacere che mi ascoltaste e mi diceste cosa devo fare. Mi sembrate un uomo che sa il fatto suo.

Wilson s�irrigid�. Le cose stavano prendendo una piega sgradevole, e aveva l�impressione che avrebbe finito per trovarsi in difficolt�.

��Noi tutti�� prosegu� Gale�� ci rendiamo conto che la nostra venuta costituisce un grave peso per tutti i governi e i popoli della Terra. Abbiamo cercato di ovviare in qualche modo provvedendo a trasportare frumento e altre scorte di viveri nelle zone dove sappiamo che esiste penuria di generi di prima necessit�. Siamo pronti a dare il nostro aiuto materiale qualora venga richiesto, ma sappiamo che non sono le braccia che vi mancano. Per� la costruzione dei tunnel temporali che ci porteranno nel Miocene comporter� enormi spese�

Cos� dicendo, prese la borsa e l�apr�, sotto la lampada. Era piena zeppa di sacchettini di cuoio. Gale ne prese uno, l�apr� e rovesci� sulla scrivania una cascata di gemme che scintillarono alla luce della lampada.

��Diamanti�� disse.

Wilson deglut� a vuoto.�� Ma perch�?�� balbett�.�� Perch� mi avete portato queste pietre?

��Era l�unico modo di sdebitarci. I diamanti valgono molto e occupano poco posto. Sappiamo che, se fossero immessi tutti in una volta sul mercato, il loro valore diminuirebbe sensibilmente, ma se li si vendesse poco per volta, senza dare nell�occhio, potrebbero rendere parecchio. Ci siamo assicurati che fossero tutti diamanti trovati dopo la vostra epoca. Avremmo potuto portarvi le gemme pi� note e che esistono anche adesso, ma abbiamo evitato di farlo. Queste sono state tutte trovate e tagliate nel futuro.

��Metteteli via!�� esclam� Wilson inorridito.�� Buon Dio, ma non immaginate cosa succederebbe se si venisse a sapere qual � il contenuto della vostra borsa. Miliardi di dollari�

��S�, molti miliardi�� conferm� Gale senza scomporsi.�� Ai prezzi attuali, i vostri prezzi, forse mille miliardi. Oggi valgono molto pi� di quanto non valessero nel nostro tempo. Noi non attribuivamo molto valore alle gemme.

Raccolse senza affrettarsi le pietre, le infil� nel sacchetto, rimise il sacchetto nella borsa e la chiuse.

��Vorrei tanto che non me ne aveste parlato�� disse Wilson.

��Ma non potevamo farne a meno�� obiett� Alice.�� Non capite? Siete l�unica persona che conosciamo, l�unico di cui possiamo fidarci. Voi potete dirci cosa dobbiamo fare.

Wilson dovette dominarsi per mantenere la calma.�� Mettiamoci a sedere e parliamone�� disse.�� Ma a bassa voce. Non credo che ci sia nessuno, nei paraggi, ma � meglio essere prudenti.

Presero tre sedie e andarono a sedersi al buio.

��E adesso ditemi quali sarebbero i vostri progetti�� disse Wilson.

��Abbiamo pensato che, vendendo oculatamente i diamanti, potreste rifarvi almeno in parte delle spese che incontrerete per aiutarci. Non solo voi, ma tutti i governi e i popoli della Terra. Potreste istituire un fondo comune, per esempio e, una volta vendute le pietre, potreste disporre del ricavato in modo�

��Ma�

��Prevengo la vostra obiezione. Volete dire perch� non abbiamo distribuito i diamanti ai governi di tutte le nazioni, non � vero? I motivi che ci hanno indotto a non farlo sono due. Pi� gente viene informata, maggiori sono le probabilit� che la notizia trapeli. Perch� i diamanti si possano vendere a un prezzo sostenuto � meglio che solo pochi sappiano della loro esistenza. Noi del futuro, infatti, lo sappiamo solo in sei, e qui nel vostro mondo per ora siete voi il solo a esserne informato. E poi � una questione di fiducia. Dalle indagini storiche che abbiamo fatto, risulta che pochi sono i governi di questo periodo dei quali ci si possa fidare: il vostro e quello inglese. Dopo studi e discussioni abbiamo deciso per gli Stati Uniti. In un primo momento, avevamo pensato di affidare le gemme all�ONU, ma, a dirla schietta, non avevamo molta fiducia nell�ONU. Io ebbi cos� l�incarico di consegnare la borsa nelle mani del Presidente, ma poi, constatando come fosse gi� carico di preoccupazioni e problemi, e come le sue decisioni dipendessero dal giudizio di altri, ho cambiato idea.

��Io sono sicuro di una sola cosa�� disse Wilson.�� Non potete continuare ad andare in giro portandovi appresso questa borsa. � troppo rischioso. Bisogna metterla in un posto sicuro. A Fort Knox, magari, se il governo sar� disposto ad accettarla.

��Volete dire che sarebbe meglio se la mettessi sotto custodia, signor Wilson? No, non sono di questo parere.

��Santiddio, non lo so. Non so cosa sia meglio fare.�� Prese il telefono e form� un numero.�� Jane, sei ancora di turno? Sai se il Presidente si � ritirato?

��S�, un�ora fa.

��Bene. Avrebbe dovuto coricarsi prima.

��Si tratta di una cosa importante, Steve? Ha lasciato detto di chiamarlo in qualunque momento.

��No, no, non � urgente. Credi di potermi pescare Jerry Black?

��Prover�. Dev�essere ancora nei paraggi.

Il silenzio della stanza era rotto solo dal ticchettio delle telescriventi. Alice si mosse inquieta sulla sedia e mormor�:�� Ci spiace di avervi disturbato, signor Wilson. Ma non sapevamo proprio cosa fare.

��Oh, non preoccupatevi.

��Voi non sapete cosa significhi questo per noi�� continu� la ragazza.�� Gli altri lo sapranno dopo, ma noi ci sentiamo la coscienza a posto. Non siamo venuti come parassiti o mendicanti.

Si udirono dei passi nell�atrio e la porta si apr�.

��Cosa c��, Steve?�� domand� Jerry Black.

��Mi occorrono un paio di uomini�� disse Wilson.

��Uno sono io�� rispose Black.�� Vado a cercartene un altro.

��Si tratta di un favore personale. Non � un incarico ufficiale e agisco di mia iniziativa. Cos� sar� almeno fino a domattina, quando avr� informato il Presidente.

��D�accordo. Poi decider� il Presidente. Ma adesso cosa vuoi?

��Il signor Gale ha una borsa di cui non ti rivelo il contenuto. � meglio per te se non lo sai. Ma si tratta di una cosa importantissima. E voglio che sia messa in un posto sicuro finch� non sapremo che uso farne.

��Presto fatto. Ma perch� ti occorrono due uomini?

��Mi sentirei pi� tranquillo.

��Non preoccuparti. Provvedo subito.�� E prese il telefono.

L�alba stava tingendo di grigio il cielo a levante, quando Enoch Raven si sedette alla macchina per scrivere. Dalla finestra si vedevano le verdi colline della Virginia, e in mezzo agli alberi e ai cespugli alcuni uccelli si erano gi� svegliati e cominciavano a cinguettare.

Enoch flett� alcune volte le dita sulla tastiera, poi cominci� a scrivere, senza mai interrompersi per pensare. Si era fatto una regola di pensare prima a tutto quello che doveva scrivere, rifinendolo e sviluppandolo in tutti i particolari, per poi battere a macchina senza interrompersi, dalla prima parola all�ultima.

Ecco cosa scrisse: �Il mondo si trova oggi a dover fronteggiare una crisi tanto grave quanto insolita e imprevista. Ma, comunque stiano le cose, dobbiamo cercare di risolverla, e al pi� presto. Il problema della sovrappopolazione era gi� molto grave, ma ora, dopo la venuta dei profughi dal futuro, nessuno pu� negare che la situazione non sia drammatica. Gli stessi profughi si rendono onestamente conto della gravit� della situazione venutasi a creare con la loro presenza e ci daranno tutta la loro assistenza coi mezzi a loro disposizione, per risolverla. Per aiutarci cio� a costruire quei tunnel temporali con cui ci lasceranno per andare a stabilirsi in un passato pi� remoto. Ma la loro collaborazione e buona volont� non bastano, bisogna anche che ciascuno di noi si impegni. E quando dico ciascuno di noi, lo dico alla lettera, non � un modo di dire.

�Bisogna che siamo tolleranti, disposti al sacrificio e a sopportare taluni inconvenienti. � probabile che i cibi scarseggeranno e non saranno pi� buoni come prima. Dovremo aspettare prima di potere avere un�auto nuova, o una falciatrice o una lavastoviglie. Mentre in un periodo normale l�energia economica � volta alla produzione e alla distribuzione di beni di consumo e ai servizi di pubblica utilit�, ora questa energia sar� volta a compiere ogni sforzo possibile per aiutare i nostri fratelli del futuro a recarsi in un passato pi� lontano e a rifornirli dei mezzi necessari per iniziare una nuova vita. A Detroit verr� forse dato l�incarico di fabbricare aratri, invece che automobili, per esempio. Il Presidente Henderson ha agito oculatamente nel promulgare il decreto di chiusura delle banche e delle borse e nell�ordinare il congelamento dei prezzi e dei salari, ma avrebbe dovuto anche formularne uno contro l�accaparramento. Capisco come sia difficile, sotto la pressione degli eventi, e con tali e tanti problemi da risolvere, agire per via burocratica in modo da provvedere subito al razionamento dei generi di prima necessit�, ed � anche comprensibile come il signor Henderson, per motivi politici, sia stato riluttante a prendere misure cos� drastiche e antipopolari. Ma � proprio agendo drasticamente e prendendo provvedimenti antipopolari che potremmo pi� facilmente conseguire lo scopo che ci proponiamo.

�Inoltre, non sta a noi soli agire, e mi auguro che quando queste righe vedranno la luce, anche altri Paesi avranno adottato le misure necessarie a fronteggiare la crisi. Il problema che dobbiamo risolvere � un problema di portata mondiale, e tutti hanno il dovere materiale e morale di dare il loro contributo.

�La venuta dei profughi dal futuro, oltre ai problemi economici, ne ha sollevati altri di ordine morale, intellettuale e religioso, come dimostra, per esempio, l�azione intrapresa dal reverendo dottor Jake Billings, allorch� � venuto a sapere che nell�immediato futuro l�umanit� abbandoner� la fede religiosa. E questo non � che un esempio, a cui potranno indubbiamente seguirne altri che, tenetelo presente, anche se provocati da sentimenti sinceri, non serviranno per� alla soluzione degli impellenti problemi materiali, e anzi potranno intralciarla.

�Inoltre, inutile nasconderlo, i provvedimenti che verranno�� o non verranno�� presi ad alto livello, saranno suscettibili di violente critiche, il cui unico risultato sar�, anche in questo caso, di intralciare o ritardare la soluzione dei problemi pratici. Gli uomini di Washington, di White Hall o del Cremlino potranno sbagliare, ma l�opinione pubblica di tutti i Paesi deve rendersi conto che non si tratta di errori provocati da intenti disonesti o stupidi, ma commessi in buona fede, con l�intenzione di agire per il meglio. Perch�, qualunque decisione prendano, saranno spinti dal loro interesse�� non dimentichiamo�� oltre che dal desiderio di aiutare i profughi. Pi� presto riusciranno a partire, meglio sar� per tutti, popoli e governi. Comunque possiate pensarla o giudicare, non dovete dimenticarlo.

�E va tenuta presente un�altra cosa. La democrazia vuole, ed � giusto, che tutti possano dire la loro a proposito delle decisioni e delle azioni del governo, per evitare che siano prese decisioni ritenute ingiuste o arbitrarie. Ma oggi non ci possiamo permettere il lusso di un concetto cos� idealista. La situazione non pu� essere risolta mediante decisioni prese secondo accordi di tutti coloro che sentono o vogliono esprimere un�opinione in merito. Molti piedi verranno pestati, molti ideali di giustizia e propriet� saranno violati, ma bisogner� accettare tutto questo, se non in silenzio, almeno senza creare caos o disordini, in quanto tutto ci� fa parte della collaborazione, della tolleranza, dell�accettazione che tutti sono tenuti a dare.

�La minaccia non si estende a un solo Paese, a un solo partito, a un solo popolo, ma coinvolge tutto il mondo. Nessuno pu� sapere cosa succeder�, n� tanto meno l�estensore di queste note, perch� non esistono paragoni storici con cui raffrontare l�attuale situazione. Ma, dal canto mio, d�ora in avanti, come contributo personale alla tolleranza e ai sacrifici che reputo tanto necessari, prometto di esercitare una severa censura�� se non sui miei pensieri�� sui miei scritti, onde evitare la propaganda di notizie false, tendenziose, passibili di provocare disordini o incitare alla disubbidienza e a una critica sterile e negativa. E invito tutti a imitare, nei limiti delle loro possibilit�, il mio modesto esempio�.

Stava arrampicandosi su un albero, e si trovava su un ramo sottile e cedevole, quando cominci� a soffiare un forte vento che lo fece scuotere violentemente. Temeva di precipitare da un momento all�altro, quando sent� una voce lontana che lo chiamava per nome. Le scosse diventavano sempre pi� violente.�� Steve�� diceva la voce.�� Steve, svegliati!�� Socchiuse gli occhi e scorse una faccia sfocata china su di lui. Era una faccia irreale.

��Svegliati, Steve�� ripet� la voce. Era quella di Harry Hunt.�� Il Presidente ha chiesto di te.�� Wilson si freg� gli occhi, li riapr�, e stavolta riconobbe la faccia di Hunt, il redattore del Times.

��Che ore sono?�� domand�, notando che il sole entrava a fiotti dalle finestre.

��Quasi le otto.

��Tu non hai dormito?

��Sono stato a casa un paio di ore, ma siccome non riuscivo a prendere sonno, sono tornato qui. � tua?�� domand� raccogliendo una giacca caduta in terra.

Wilson annu�, ancora pieno di sonno.�� Vado a rinfrescarmi un po��� disse. Prese la giacca che Hunt gli porgeva e se la mise sottobraccio.�� Novit�?�� chiese.

��No, nessuna degna di nota. Una confusione enorme, questo s�, ma potevi immaginartelo da solo. Soprattutto ci sono molte proteste per la chiusura delle banche. Come mai non ce ne avevi accennato?

��In tutta sincerit�, � stata una sorpresa anche per me�� rispose Steve.�� Il Presidente deve averlo deciso all�ultimo momento. Comunque, con me non ne aveva fatto parola.

��Ti credo, e comunque avremmo dovuto aspettarcelo�� disse Hunt.�� Riesci a immaginare che caos, se le borse fossero aperte?

��Si sa niente dei mostri?

��Voci. Niente di sicuro. Pare che ne sia scappato un altro, nel Congo. Se � vero, non lo troveranno mai.

��Il Congo non � tutto jungla, Henry.

��Dove il mostro � scappato, sembra proprio che sia cos�.

Wilson and� in bagno e, quando fu tornato, Hunt gli porse una tazza di caff�.

��Grazie�� disse, sorseggiandolo.�� Non so come far� a tirar sera�� confess�, scosso da un brivido di stanchezza.�� Hai idea di cosa abbia in testa il Presidente?

Hunt fece un cenno di diniego.

��Judy � gi� qui?�� domand� Steve.

��Non ancora.

Wilson termin� di bere il caff�.�� Grazie di tutto�� disse poi.�� Adesso vado. Ci vediamo pi� tardi.

C�erano due persone col Presidente: il generale Foote e un profugo vestito da alpinista.

��Buon giorno, signor Presidente�� disse Wilson.

��Buon giorno, Steve. Hai dormito?

��Un�oretta.

��Conosci gi� il generale Foote�� prosegu� il Presidente.�� Il signore che lo accompagna � un biologo, il dottor Isaac Wolfe. Ci ha portato notizie poco rassicuranti, e ho pensato che dovessi sentirlo anche tu.

Il dottor Wolfe era tozzo e massiccio, con un testone enorme, coperto da un groviglio di capelli grigi.

��Poco prima dell�alba�� disse il Presidente�� un agricoltore che abita nei paraggi di Harper�s Ferry � stato svegliato da un rumore proveniente dal pollaio. � andato a vedere e ha trovato il pollaio pieno di strani animali grossi come pecore. Aveva con s� il fucile e ha fatto fuoco. Tutte le strane bestie sono scappate, salvo una, colpita in pieno. Prima di fuggire, gli animali hanno assalito l�uomo, che ora si trova in ospedale. Se la caver�, ma � conciato male. Dal suo racconto � chiaro che le bestie nel pollaio erano una covata di mostri.

��Ma � impossibile�� balbett� Wilson.�� Il mostro � uscito dal tunnel solo�

��Purtroppo � possibilissimo�� lo contraddisse Wolfe.�� Non bisogna mai dimenticare che ci troviamo davanti a organismi completamente diversi da tutti quelli che conosciamo. Il processo evolutivo di quei mostri � tale che neppure la pi� fervida delle fantasie avrebbe mai potuto inventarlo, e le loro reazioni alle condizioni ambientali hanno qualcosa dell�incredibile. Qualcosa la sappiamo per prova diretta, altre le abbiamo dedotte, ma sono convinto che nelle condizioni per lui insolite e pericolose in cui � venuto a trovarsi dopo la fuga, il mostro abbia accelerato al massimo le sue facolt� di sviluppo. Dopo un�ora dalla deposizione, le uova si sono schiuse, e dopo un�altra ora i piccoli mostri si erano gi� mossi alla ricerca di cibo. Non dimentichiamo che sia l�adulto sia i piccoli si trovano in una situazione molto critica. L�adulto ne � consapevole, i piccoli ovviamente no, a livello conscio, ma in uno strano modo, che ignoro, la sensazione � stata trasmessa dall�adulto alle uova e quindi ai cuccioli. Fate presto a nascere, crescete in fretta, sparpagliatevi e raggiungete al pi� presto lo stadio di deposizione delle uova. � una reazione genetica a una minaccia mortale. I mostri cuccioli sono spinti da una forza evolutiva inconcepibile in qualunque forma di vita terrestre. Essi appartengono a una particolarissima razza che possiede una capacit� innata e unica di ricorrere a tutti gli artifici del processo evolutivo per riuscire a sopravvivere.

Wilson si lasci� cadere su una poltroncina.�� Ne hanno trovato qualcuno?�� domand�.

��Non ancora�� rispose il Presidente.�� La moglie dell�agricoltore ha telefonato allo sceriffo, e una pattuglia militare � stata subito avvertita e ha rastrellato la zona. L�ufficiale che la comanda ha posto dei blocchi e finora la notizia non � trapelata. Ti ho fatto chiamare per questo, Steve. Non possiamo continuare a tener segreto l�accaduto. Qualcosa trapeler�� devono esserci chiss� quanti di questi mostriciattoli, ormai, sparsi sulle montagne. Qualcuno li avvister� e sparger� la voce. Non possiamo far finta di niente.

��Non � un problema da poco�� obiett� Wilson.�� Come si fa a comunicare la notizia senza scatenare il panico?

��Ma se continuiamo a tacere sar� peggio. Cominceranno a circolare voci tendenziose, e il nostro silenzio verr� condannato. Inoltre, bisogna mettere in guardia la popolazione. I mostri sono pericolosi.

��Fra pochi giorni�� intervenne il generale Foote�� le montagne pulluleranno di mostri adulti. Potremo ucciderne qualcuno, ma non certo tutti. L�unico modo di ottenere qualcosa � impegnare l�esercito in un�enorme battuta.

��Tenete presente che sono esseri intelligenti. Non si fermeranno tutti nello stesso posto, perch� per loro sarebbe troppo pericoloso�� disse Wolfe.�� Inoltre, sono velocissimi. Ora di domani saranno arrivati fin su, nel New England, e gi�, in Georgia. Dapprima resteranno nelle zone montuose dove potranno nascondersi pi� facilmente, ma in un secondo tempo si spargeranno ovunque.

��Fra quanto tempo credete che i piccoli saranno in grado di deporre le uova?�� domand� Wilson.

��Chi lo sa!�� rispose Wolfe allargando le braccia.

��Pressappoco?

��Mah� una settimana, forse due. Francamente non lo so.

��E quante uova depongono in ogni covata?

��Credo una ventina, ma non ne sono sicuro perch� abbiamo trovato solo pochissimi nidi.

��E quando cominciano a uccidere?

��Subito. Appena nati. Devono mangiare per poter crescere. E per procurarsi il cibo devono uccidere. Dapprima animali selvatici e da cortile, e, se capiter�, esseri umani. Ma non subito, penso, perch� uccidendo delle persone attirerebbero troppo l�attenzione. Sono troppo pochi, per ora, per sentirsi sicuri. Sono degli assassini, forse degli psicopatici, dal nostro punto di vista, ma certamente non sono stupidi.

��Possiamo impegnare le truppe�� disse il Presidente.�� Aerei ed elicotteri serviranno a individuarli dall�alto. Ho parlato poco fa con Sandburg per telefono. Fra poco sar� qui. Sa lui quel che si deve fare. Probabilmente dovremo chiamare gli uomini della riserva e parte di quelli di stanza all�estero. Non dimentichiamoci che oltre che dar la caccia ai mostri, dobbiamo occuparci del mantenimento dei campi dei profughi.

��E noi non vogliamo starcene con le mani in mano�� disse Wolfe.�� Dateci delle armi e ci uniremo ai vostri soldati. Noi conosciamo i mostri e purtroppo � colpa nostra se adesso sono qui. � nostro dovere�

��Ne parleremo dopo�� lo interruppe il Presidente�� non temete, con tutto il da fare che c��, non resterete con le mani in mano. Ma ora come ora sarebbe rischioso mettervi in campo. L�opinione pubblica potrebbe reagire in modo sbagliato se vi armassimo� sono certo che mi capite. Per ora � meglio che contiamo solo sui nostri uomini.

��E la gente che vive sulle montagne?�� domand� Wilson.�� Bisogna farla sfollare?

��Non credo, Steve�� rispose il Presidente.�� Abbiamo gi� abbastanza da fare a sistemare i profughi. E poi, come diceva il dottor Wolfe, sono propenso a credere che, per i primi giorni, i mostri non saranno troppo aggressivi. Succederanno, forse, degli incidenti, ma faremo di tutto per evitarli.

��Ho parecchio da fare�� disse il generale Foote alzandosi.�� Questa sar� una giornata molto laboriosa, perci�, se non c�� altro�

Anche Wolfe si alz�.�� Grazie per essere venuti�� disse il Presidente stringendo la mano ai due uomini.

��Devo convocare subito la stampa o devo aspettare finch� non avrete parlato col Segretario alla Difesa?�� domand� Wilson alzandosi a sua volta.

Il Presidente ci pens� su un momento.�� Credo che sia meglio farlo subito�� disse poi.�� I militari hanno posto la censura e i posti di blocco, ma non sarebbe possibile tenere a lungo nascosta la cosa. Alcuni rappresentanti dell�opposizione hanno chiesto di conferire con me. Penso che sia meglio divulgare la notizia prima della loro venuta.

��C�� ancora un�altra cosa�� disse Wilson.�� Siccome non era urgente, non ho voluto svegliarvi. C�� una borsa piena di diamanti�

��Diamanti? Cosa c�entrano adesso i diamanti?

��� una cosa un po� imbarazzante�� prosegu� Wilson.�� Ricordate la borsa che Gale aveva con s�?

��Conteneva dei diamanti?

��Era piena zeppa di sacchetti di pietre preziose. Gale ne ha aperto uno e me ne ha mostrato il contenuto. Diamanti splendidi. Ha detto che anche gli altri sacchetti contenevano diamanti, e gli credo. Pare che i profughi li abbiano portati per sdebitarsi in qualche modo con noi.

��Mi sarebbe piaciuto vedere la tua faccia quando ti ha mostrato i diamanti�� disse il Presidente.�� E tu cos�hai fatto?

��Ho chiamato Jerry Black e gli ho raccomandato di non perdere di vista Gale un minuto. Ho pensato che fosse meglio che continuasse a tenere lui le pietre, per il momento.

��Gi�, non vedo che altro avresti potuto fare. Ne parler� al Segretario al Tesoro e controller� col procuratore generale gli aspetti legali della questione, prima di accettare le pietre. Sai a che valore ammontino?

��Gale dice che ai prezzi attuali superano il trilione di dollari. Naturalmente bisognerebbe venderli poco per volta per non provocare il crollo dei prezzi. E non sono solo per noi. Gale li ha consegnati a noi dicendo di aver pi� fiducia nel governo degli Stati Uniti che in quello di altri Paesi, per� con il ricavato della vendita si dovrebbe costituire un fondo comune.

��Ti rendi conto di che gatta da pelare ci hanno dato? Se la notizia trapela�

��Bisogna apprezzare il gesto�� ribatt� Wilson.�� Loro l�hanno fatto per sdebitarsi in qualche modo e pagarsi il biglietto per il Miocene.

��Certo, capisco. Staremo a sentire che cosa ne dice Reilly.

Fin dalle prime ore del mattino, la folla aveva cominciato a radunarsi nel Parco Lafayette, al di l� della strada, di fronte alla Casa Bianca. Era una folla calma e silenziosa, come quella del giorno prima, ma adesso campeggiavano qua e l� dei cartelli. Su uno era scritto a grandi lettere rozze:

Judy era al suo posto di lavoro. Gli appunti andavano accumulandosi e le spie luminose lampeggiavano sulla sua scrivania.

��Sei riuscita a dormire?�� le domand� Wilson.

��Un po��� rispose lei alzando gli occhi a guardarlo.�� Sono rimasta sveglia a pensare. Ho paura. Le cose non si mettono bene, vero, Steve?

��No�� rispose lui.�� � che abbiamo troppa carne al fuoco. Impossibile far subito fronte a tutto. Se ci fosse pi� tempo, potrebbe andar meglio.

��Questo non l�hai detto alla stampa, vero?

��No, e non glielo dir� neanche.

��Fra poco verranno a chiedere quando potrai parlare.

��Lo far� tra poco.

��Senti�� riprese Judy�� � inutile che aspetti a dirtelo. Ho deciso di tornare a casa, nell�Ohio.

��Ma abbiamo bisogno di te, qui.

��Potete sostituirmi con una delle dattilografe. Dopo un paio di giorni non ti accorgerai della differenza.

��Non era questo che volevo dire�

��So cosa volevi dire. Hai bisogno di me come donna. Da quanto dura? Da sei mesi ormai. Colpa di questa citt� che sporca tutto quello che tocca. Da un�altra parte sarebbe andata in maniera diversa, meno sordida�

��Ma, Judy, accidenti, cosa ti piglia adesso? Solo perch� stanotte non sono tornato a casa�

��Non � solo per questo. So perch� sei dovuto restare qui. Ma mi sentivo cos� sola, ed erano successe tante cose, e avevo paura. Ho cercato di chiamare la mamma, ma le linee erano sovraccariche. Proprio come una bambina spaventata che corre dalla mamma� Davvero, sai? Non ero pi� la ragazza sicura di s�, smaniosa di far carriera a Washington, ma una bambinetta con le treccine, proveniente da una sperduta cittadina dell�Ohio. Tutto perch� avevo paura. Dimmi, ero esagerata?

��Oh, no. Anch�io ho paura. Tutti sono spaventati.

��Cosa ne sar� di noi?

��Onestamente, non lo so. Ma non stavamo parlando di questo.

��Mostri che scappano e vanno a nascondersi in montagna�� continu� lei.�� Un sacco di bocche in pi� da sfamare. La tensione che aumenta�

��Stavamo parlando della tua decisione di tornare nell�Ohio. Non ti ho chiesto se hai davvero intenzione di farlo, perch� so che parlavi sul serio. Anzi, probabilmente dovrei invidiarti, perch� hai un posto dove poterti rifugiare. Vorrei pregarti di rimanere, ma sarebbe disonesto da parte mia. Disonesto ed egoista. Per� mi farebbe molto piacere.

��Sono riuscita miracolosamente a prenotare un posto su un aereo. Comincia a serpeggiare il panico e c�� una gran confusione in giro. Ci si sente cos� soli, cos� impotenti.

��Non ti troverai bene nell�Ohio. Te ne accorgerai appena arrivata. Se hai paura qui a Washington, avrai paura anche laggi�.

��Ci vado lo stesso. L�aereo parte stasera alle sei e un quarto.

��C�� niente che possa dire?

��No, Steve, niente altro.

��E allora sar� meglio far entrare la stampa. Ho delle novit�.

Il senatore Andrew Oakes si sollev� un poco dalle profondit� della poltrona nella quale era affondato.�� Io non credo che sia prudente richiamare in patria tutti i contingenti militari all�estero, signor Presidente�� disse.�� Non possiamo lasciare sguarnite le basi. Inoltre, mi sembra che una mossa simile possa far pensare che ci siamo lasciati prendere dal panico. Qualche mostro ha razziato un pollaio nella Virginia, e noi ci affrettiamo a richiamare le truppe. E credo che non avreste dovuto divulgare la storia dei mostri. Scatener� il panico.

��Senatore�� disse il deputato Nelson Able�� mi pare che stiate travisando la questione. Non siamo stati convocati qui per decidere se sia meglio o no richiamare le truppe, ma per essere informati della decisione presa in proposito e delle ragioni che l�hanno motivata.

��Io resto dell�idea che al Presidente Henderson non dispiaccia sapere qual � la nostra opinione�� dichiar� il vecchio senatore.�� Anche se � diversa dalla sua.

��Avete ragione�� afferm� il Presidente.�� Sapete che sono anni che vi ascolto e spesso quello che dite mi affascina. Questo non vuol dire che sia sempre d�accordo con voi, per�. Anzi, succede molto di rado.

��Lo so benissimo, ma non per questo evito di esprimere quello che penso�� disse Oakes.�� E adesso penso che sia una gran stupidaggine richiamare in patria le truppe. Non occorrer� tutto il nostro apparato militare per snidare e sterminare quei piccoli mostri.

��� gi� stato ripetutamente detto che i mostri non resteranno piccoli a lungo�� intervenne il senatore Brian Dixon.�� E l�unica maniera sensata per evitare che crescano e si moltiplichino � quella di cercare di ammazzarli tutti prima che diventino adulti.

��Ma come facciamo a esser sicuri che crescono e si moltiplicano tanto in fretta? Abbiamo preso in parola della gente che � scappata a rifugiarsi da noi perch� � stata incapace di affrontarli e vincerli. Non avevano un organismo militare, n� armi, e questo dimostra che se si abbassa la guardia�

��Un momento, senatore�� lo interruppe Able.�� Siete liberissimo di fare i vostri discorsi militaristi sulla Collina. Lass� avete un�ottima stampa e siete bravissimo a far colpo sul pubblico. Ma qui � fatica inutile. Noi non ci lasciamo impressionare.

��Signori, stiamo uscendo dal seminato�� disse il Presidente.�� Con tutto il rispetto per il senatore, le truppe torneranno in patria perch� il Segretario alla Difesa e i Capi di Stato Maggiore lo ritengono necessario. Quanto a noi, ne abbiamo gi� discusso prima, concludendo che non possiamo correre il rischio di prendere le cose alla leggera. Meglio che ci accusino per eccesso di zelo che per difetto. Sar� anche vero che le informazioni forniteci dagli uomini del futuro sono scarse, ma a parer mio sono pi� che sufficienti. Loro hanno avuto a che fare per vent�anni con i mostri e mi pare che su questo argomento ne sappiano pi� di noi. Ho parlato coi membri dell�Accademia delle Scienze e mi hanno detto che, se anche strane e insolite, le caratteristiche attribuite ai mostri non sono contrarie alle norme biologiche. Quindi penso che si siano prese le decisioni a ragion veduta. Dato l�incalzare degli eventi, siamo stati costretti ad agire senza la calma e la ponderatezza che ci sono abituali, ma proprio ce ne � mancato il tempo. Oakes non rispose e torn� a sprofondarsi in poltrona.

��Hanno riferito che anche nel Congo � scappato un mostro�� disse il deputato Wayne Smith.�� Ci sono altre notizie?

��No�� rispose il Presidente.�� E anche quella dal Congo non � sicura.

��Non ci sono state richieste di aiuto?

��No. Niente di ufficiale, finora.

��E dei tunnel, cosa si sa? Gli ultimi rapporti sono confusi e contraddittori. Sappiamo che qualcuno � stato chiuso, ma non abbiamo un�idea ben chiara di quello che sta succedendo.

��Non credo di saperne pi� di voi, Wayne�� disse il Presidente.�� Qui in Virginia il tunnel � stato chiuso, ma questo lo sappiamo ormai tutti. Due altri sono stati chiusi senza il nostro intervento, uno nel Wisconsin e l�altro nel Texas. Suppongo che li abbiano chiusi i guardiani, all�ingresso, perch� i mostri stavano avvicinandosi troppo. Oppure si � trattato di qualche guasto. Per il resto, tutti i tunnel degli Stati Uniti sono ancora in funzione.

��Non potrebbe darsi che quei due siano stati chiusi perch� non c�era pi� gente da far passare? Sono molti, d�accordo, ma prima o poi saranno passati tutti.

��Quello del Wisconsin era stato chiuso perch� i mostri avevano sferrato un attacco. Ce l�hanno detto gli ultimi che sono riusciti a passare. Ignoro il motivo per cui � stato chiuso quello del Texas. Quanto al resto� s�, spero anch�io che i tunnel verranno presto chiusi tutti perch� non c�� pi� gente da far passare.

��Signor Presidente�� domand� il senatore Dixon�� cosa ne sappiamo dei tunnel? Cio�, come si costruiscono, di cosa sono fatti?

��Posso dirvi quel poco che so. I nostri tecnici e i nostri fisici si sono gi� messi al lavoro sotto la guida degli scienziati del futuro. I profughi hanno scelto i luoghi dove andranno installati i tunnel. Non esiste pi� l�urgenza di costruirli che li ha spinti a venire qui. Sotto la minaccia dei mostri, nel futuro si sono affrettati a costruirne moltissimi per far sfollare al pi� presto la maggior parte della popolazione. Adesso ne basteranno meno. Per esempio, non credo che sar� necessario costruirne nei Paesi pi� piccoli. Si potr� provvedere a trasportare i profughi sul posto. Il vero problema � riuscire a costruire i tunnel e a far partire tutto il popolo del futuro prima che le nostre scorte si esauriscano.

��La costruzione dei tunnel, dunque, non � superiore alle nostre capacit�? Bastano tempo, denaro e manodopera?

��Esatto, Brian. La manodopera non costituisce un problema. I profughi stessi potranno fornirne in abbondanza, e ho proprio parlato poco fa con Terry Roberts il quale ha detto che i nostri sindacati non faranno obiezioni se verranno impiegati anche i profughi nella costruzione dei tunnel. Il denaro, invece, costituisce un grosso problema. Anche se l�industria sar� disposta a collaborare per non essere da meno dei sindacati, occorrer� costruire nuove e costose attrezzature per poter fabbricare le componenti dei tunnel. La creazione di nuove attrezzature � sempre un procedimento lungo e costoso. Il fatto che dobbiamo accelerarlo al massimo lo render� ancora pi� costoso. E poi costeranno molto anche le componenti dei tunnel. Non dimentichiamo che non saremo i soli a dover affrontare questi problemi, ma vi parteciper� tutto il mondo, o almeno le nazioni maggiormente industrializzate. Noi, Germania, Russia, Francia, Gran Bretagna, Cina, Giappone, e alcune altre costruiremo le componenti da distribuire in tutto il mondo. Anche se non sar� necessario costruire tanti tunnel quanti ne sono stati costruiti per portare il popolo del futuro fra noi, bisogner� distribuirli equamente su tutta la superficie del mondo, perch� i profughi possano agevolmente andare nel Miocene. Anche se la popolazione del futuro � numericamente inferiore a quella attuale, � tuttavia abbastanza numerosa e sarebbe assurdo concentrarla tutta in poche localit�. Di qui la necessit� di un certo numero di tunnel sparsi su tutto il mondo. Le spese, poi, non si limiteranno alla fabbricazione dei tunnel. Bisogner� rifornire i profughi di materiali, attrezzi, generi di prima necessit�, medicinali, bestiame, sementi, insomma, quanto potr� essere loro necessario per ricominciare da capo. E, per farlo, occorre disporre di attrezzature industriali adeguate.

��Avete parlato con qualche rappresentante dell�industria?

��Direttamente non ancora. Da parte dei commercianti, c�� stato qualche tentativo di approccio, per avere un�idea della reazione. Finora non mi risulta niente. Ma la reazione sar� senz�altro positiva, perch� � nell�interesse di tutti fare il massimo sforzo.

Oakes fece capolino dalla poltrona.�� Avete un�idea di quanto verr� a costare tutto questo, signor Presidente? Almeno una cifra approssimativa?

��No, non ne ho la minima idea.

��Per� sar� molto costoso.

��S�, molto.

��Superer� forse il budget della Difesa che tanti hanno criticato inorriditi.

��Volete che vi risponda di s젗 disse il Presidente�� e vi accontento. S�, coster� molto, molto di pi� del budget della Difesa. Coster� addirittura pi� di una guerra. Resteremo a terra. Forse tutto il mondo far� bancarotta, ma che altro potremmo fare? Ammazzare tutti i profughi? Certo sarebbe una soluzione radicale e molto meno costosa, ma voi l�approvereste?

Gli risposero con dei borbottii, e Oakes sprofond� ancora di pi� nella poltrona.

��Secondo me�� disse Able�� per quanto possa costare, per noi sar� sempre un guadagno. Infatti i profughi vengono da un�epoca in cui molti problemi tecnici e scientifici che ci assillano saranno stati risolti, in cui saranno avvenute scoperte e invenzioni utili. Ho sentito che hanno parlato dell�uso dell�energia atomica prodotta a bassissimo costo e quindi alla portata di tutti. Noi siamo ancora agli inizi, in questo campo. E poi chiss� quante altre cose�

��E secondo voi sarebbe un bene?�� ribatt� adirato Oakes.�� Cosa ne sarebbe delle industrie del carbone e del petrolio, se disponessimo di energia atomica a basso costo? Andrebbero alla malora!

��E pensate se nel futuro avessero scoperto la cura del cancro�� prosegu� Able, senza badargli.

��Avete ragione�� asser� Dixon.�� Se disponessimo delle cognizioni tecniche e scientifiche del futuro, faremmo un enorme balzo in avanti.

��Tutto questo � prematuro�� lo interruppe il deputato Smith.�� Ora come ora dobbiamo aiutare i profughi a sterminare i mostri. Questi sono i problemi a cui ci dobbiamo applicare subito, non � cos�, signor Presidente?

��Proprio cos젗 convenne il Presidente.

��Ho sentito che l�ambasciatore russo ha chiesto di essere ricevuto da voi�� borbott� Oakes.

��Voi non dovreste saperlo, Andy.

��Be�, invece lo so. Noi abbiamo i nostri sistemi di informazione, e spesso sappiamo cose che dovremmo ignorare.

��A ogni modo, non � un segreto�� disse il Presidente.�� Non so perch� venga. Tutti i governi, naturalmente, cercano di lavorare di comune accordo alla soluzione del problema dei profughi. Ho telefonato a molti Capi di Stato, compreso quello russo, e credo che la visita dell�ambasciatore sia in relazione alla telefonata.

��Sarࠗ comment� Oakes.�� Ma divento nervoso, quando i russi dimostrano un interesse particolare per qualche cosa.

C�era qualcosa nel boschetto di noccioli che chiudeva da un lato il campo di grano, il vago senso di una presenza, una sagoma indistinta che non si rivelava mai in pieno. Qualcosa si nascondeva l� dentro. Il sergente Gordy Clark ne era sicuro, anche se non sapeva perch�. La certezza gli derivava probabilmente dall�istinto che si era sviluppato in lui in centinaia di pattugliamenti in territorio nemico, un istinto indefinibile ma sicuro che ora gli dava la certezza che ci fosse qualcuno, o qualcosa, acquattato fra i noccioli.

Rimase immobile, trattenendo il respiro sulla sommit� della piccola altura che s�innalzava oltre il campo, col lanciarazzi posato su un tronco imputridito e l�incrocio del reticolo sul mirino puntato in direzione del boschetto. Poteva esserci un cane, l� nascosto, o un bambino, ma qualcosa c�era.

Il cespuglio di sommacco, dai rami ricadenti che si erano chiusi su di lui, lo nascondeva alla vista di chiunque fosse appostato fra i noccioli. Il silenzio era rotto dal mormorio sommesso del torrentello che scorreva oltre il confine opposto del campo, e dal coccod� di una gallina della fattoria, invisibile perch� situata nell�avvallamento tra due collinette.

Gli altri membri della pattuglia non erano in vista. Il sergente sapeva che non dovevano essere lontani, ma tutti facevano la massima attenzione a non tradire la propria presenza. Erano tutti militari di carriera e conoscevano il loro mestiere. Sapevano muoversi nei boschi come ombre, senza far rumore n� spostare rami o arbusti.

Il proprietario della fattoria tra le colline aveva riferito di aver visto qualcosa; cosa, non sapeva spiegarlo, ma gli era bastato un attimo per restare atterrito. Era qualcosa che non aveva mai visto in vita sua. Parlandone, l�uomo rabbrividiva ancora.

La cosa che era rimasta acquattata nel boschetto usc� allo scoperto a una tale velocit� da risultare un�ombra indistinta. Poi si ferm� con la stessa rapidit� con cui si era mossa, nel piccolo spiazzo fra il campo e il boschetto.

Il sergente trattenne il fiato e si sent� stringere lo stomaco, ma ebbe ugualmente la presenza di spirito di brandeggiare la canna del lanciarazzi in modo che l�incrocio del reticolo puntasse sull�enorme pancia del mostro. Stava per premere il grilletto, quando il mostro scomparve. Nel mirino si vedeva soltanto un ciuffo di stoppie al limitare del campo. Il sergente non si mosse, tolse solo il dito dal grilletto. Il mostro era rimasto immobile, su questo poteva giurarci. Era scomparso di punto in bianco, non c�erano altre spiegazioni. Un attimo prima era l�, un attimo dopo non c�era pi�. Non poteva essersi mosso. Per quanto veloce, quando era uscito dal boschetto, il sergente aveva avuto il tempo di vederlo, anche se indistintamente.

Il sergente Clark alz� la testa e si sollev� sulle ginocchia, passandosi una mano sulla faccia. Quando la ritrasse, si meravigli� di vederla bagnata. Non si era accorto di sudare.

Fyodor Morozov era un buon diplomatico e una brava persona�� doti non incompatibili fra loro�� e avrebbe preferito non svolgere l�incarico che gli avevano affidato. Inoltre, conosceva gli americani e sapeva che non avrebbe funzionato. Naturalmente li avrebbe messi nell�imbarazzo, e avrebbero fatto una brutta figura davanti al resto del mondo, cosa che, in altre circostanze, non gli sarebbe nemmeno dispiaciuto. Ma adesso sapeva bene che n� gli americani n� altri si trovavano in una situazione che consentisse loro di seguire le regole della diplomazia e proprio per questo era impossibile prevedere la reazione.

Quando fu introdotto dal Presidente, che lo stava aspettando, vide che�� come aveva previsto�� c�era anche il Segretario di Stato. Il Presidente era tutto sorrisi e gentilezze, mentre Thornton Williams aveva l�aria seria e impacciata, anche se cercava di nasconderlo.

Dopo i convenevoli, si misero seduti e il Presidente disse:�� Mi fa sempre piacere vedervi, signor ambasciatore, qualsiasi possa essere il motivo. Ditemi, posso fare qualcosa per voi?

��Il mio governo�� rispose Fyodor�� mi ha incaricato di conferire col vostro, in modo non ufficiale per quanto possono consentirlo le rispettive posizioni, su una questione di sicurezza che concerne sia noi sia voi, e anche il resto del mondo.

S�interruppe, in attesa delle domande che non vennero, e dopo un silenzio prolungato si decise a proseguile.

��Si tratta�� disse�� del mostro fuggito nel Congo, e poich� il governo locale non dispone di forze militari o di polizia sufficienti a organizzare una vasta battuta nella giungla, il mio governo ha offerto di inviare un corpo di spedizione, e abbiamo intenzione di sondare Gran Bretagna, Francia e altre nazioni per vedere se sono disposte a inviare anch�esse qualche contingente per la caccia al mostro.

��Sicuramente, signor ambasciatore�� replic� il Presidente�� non avete l�obbligo di interpellarci n� tanto meno di chiedere il nostro permesso prima di intraprendere un�operazione del genere. Immagino che tuttavia il vostro corpo di spedizione verr� immediatamente ritirato al termine della caccia.

��Naturalmente.

��Allora non capisco dove vogliate arrivare.

��Oltre al mostro del Congo c�� quello�� o quelli�� in libert� sul vostro territorio. Anche in questo caso siamo pronti a fare la stessa offerta che abbiamo fatto al governo del Congo.

��Volete dunque dire che sareste disposti a inviare qui un contingente armato per aiutarci nella caccia ai mostri?�� domand� con aria divertita il Presidente.

��Direi qualcosa di pi� che disposti�� replic� l�ambasciatore.�� Nel caso risultasse che non riusciste a sterminare i mostri e a garantire che non si diffondano nel resto del mondo, potremmo insistere. Questa non � una questione politica interna, � in pericolo tutta la comunit� internazionale. Bisogna distruggere tutti i mostri. Per riuscirci, siete tenuti ad accettare tutto l�aiuto che vi viene offerto.

��Saprete, immagino�� disse Williams�� che abbiamo richiamato tutte le truppe di stanza all�estero.

��Lo so, ma so anche che � un�operazione lunga e complessa. Abbiamo calcolato che vi occorrer� circa un mese, mentre il tempo stringe. Inoltre, � probabile, che, anche richiamando tutte le truppe, non disporrete di uomini sufficienti a coprire l�intero territorio.

��La vostra premura mi commuove�� disse il Presidente.

��L�offerta proviene dal mio governo�� precis� Fyodor.�� � logico che preferiate servirvi solo delle vostre truppe, ma molti uomini�� e molto pi� rapidamente�� potranno essere dislocati nei punti strategici se accetterete la nostra offerta, offerta che, ne sono certo, verr� fatta anche da altre nazioni�

��Signor ambasciatore�� lo interruppe il Presidente�� vi conosco abbastanza per sapere che, di vostra spontanea volont�, non vi sareste mai sognato di venirmi a fare una proposta a dir poco impudente. Se ci fosse stata davvero buona volont� da parte del vostro governo, gli approcci sarebbero stati condotti in modo differente. Non riuscendo a immaginare altro, penso che questa proposta sia stata escogitata al solo scopo di metterci in imbarazzo. Se questo era il vostro scopo, non l�avete raggiunto. Non siamo per niente imbarazzati.

��Mi fa piacere sentirlo�� dichiar� Fyodor, senza scomporsi.�� Ma avevamo pensato che fosse pi� leale fare i primi approcci privatamente.

��Devo quindi dedurne che porterete la questione davanti all�ONU, allo scopo di metterci in imbarazzo in pubblico�� disse Williams.

��Voi, signori, insistete a dare un�interpretazione sbagliata alla nostra iniziativa�� disse l�ambasciatore russo.�� Non nego che in passato i nostri Paesi abbiano avuto delle divergenze, ma nella situazione in cui ci troviamo ora, tutto il mondo deve essere solidale. Ed � partendo da questo punto di vista che ci siamo decisi a offrirvi il nostro aiuto. Ci � parso infatti evidente�� cosa che invece a voi sembra sfuggita�� che una rapida soluzione del problema dei mostri sia di vitale importanza per la comunit� internazionale e che sia vostro dovere affrettarla in tutti i modi. Ci spiacerebbe davvero essere costretti di accusarvi di negligenza davanti alle Nazioni Unite.

��Non tentiamo neppure di immaginare cosa potreste dire�� asser� con durezza Williams.

��Se decidete di accettare la nostra offerta�� prosegu� l�ambasciatore�� lasceremo a voi l�iniziativa. Se decideste di rivolgervi ad altri, al Canada, magari, alla Francia, alla Gran Bretagna oltre che a noi, per aiuto, non occorrerebbe rendere di pubblico dominio questo colloquio. Naturalmente i giornalisti sapranno che sono venuto qui, e ne vorranno conoscere il motivo, ma io dir� che abbiamo parlato della sistemazione dei profughi.

��Immagino che desideriate una risposta da portare al vostro governo�� disse il Presidente.

��Non subito�� rispose Fyodor.�� � chiaro che ci dovete pensare sopra. Il Consiglio di Sicurezza si riunisce solo domani a mezzogiorno.

��Suppongo che, se chiedessimo un aiuto militare ad altre nazioni, ma non a voi, restereste indignati e offesi.

��Non posso rispondere in via ufficiale, tuttavia credo di s�.

��Tutto questo a me sembra un imbroglio bello e buono�� dichiar� il Segretario di Stato.�� Vi conosco da anni e vi stimo molto. Sono quasi quattro anni che vi trovate qui, e penso che in questo periodo abbiate avuto modo di conoscerci bene. Non credo che condividiate l�opinione del vostro governo circa la proposta che ci avete fatto.

Fyodor Morozov si alz� lentamente.�� Io mi sono limitato a riferire un messaggio del mio governo�� disse.�� Grazie per avermi ricevuto e ascoltato.

A New York, Chicago, Atlanta e altre citt� si verificavano continui scontri tra la folla e la polizia. C�erano cartelli su cui si leggeva:

Tom Manning disse con circospezione al telefono:�� Steve, ho sentito delle voci.

��Trasmettile per telescrivente�� disse Wilson.�� Se no, cosa stai l� a fare? Trasmettile a maggior gloria della vecchia Global.

��Adesso che hai fatto sfoggio del tuo penoso umorismo, possiamo passare alle cose serie?

��Se � un tentativo di incastrarmi per avere la conferma delle voci che hai sentito, non funziona.

��Mi conosci bene, Steve.

��Appunto perch� ti conosco�

��D�accordo. Se la metti cos� Cominciamo dal principio. Stamattina il Presidente ha ricevuto l�ambasciatore russo.

��L�ambasciatore ha gi� rilasciato una dichiarazione alla stampa.

��S�, certo. Sappiamo quello che ha detto, e quello che hai aggiunto tu oggi pomeriggio. Il che � molto poco. Ma nessuno ha creduto una parola di quello che avete detto.

��Mi spiace, Tom. L�ambasciatore ha detto quel che era tenuto a dire, e io non so altro.

��Va bene, voglio crederti. Pu� darsi che non ti abbiano messo al corrente. Ma circolano delle voci spiacevoli all�ONU. Cos� almeno ha riferito il nostro corrispondente da New York. Mi ha telefonato, e io gli ho detto di non divulgare la notizia finch� non ti avessi parlato.

��Tom, non ho la minima idea di che cosa tu stia parlando. Ti assicuro ancora una volta che non so altro. E non credo che ci sia altro.

��Bene, allora ti dir� cosa mi hanno riferito, Steve. Morazov ha conferito col Presidente e con Williams a nome del suo governo. I russi offrono di inviare truppe per aiutarci a debellare i mostri.

��L�hai saputo da una fonte attendibile? Sei sicuro al cento per cento?

��Mi sono limitato a riferirti quello che mi ha detto il nostro corrispondente da New York.

��Cio� Max Hale.

��S�, � uno dei nostri uomini migliori. Abilissimo nello scoprire la verit�.

��S�, s� lo conosco.

��L�informatore di Hale gli ha detto che oggi stesso l�ONU sar� informata del nostro rifiuto di accettare l�aiuto russo, e verr� fatta richiesta perch� ci si obblighi ad accettare l�invio di truppe di altre nazioni. Dice che, se non accetteremo, verremo accusati di negligenza.

��La solita farsa�� comment� Wilson.

��Non � tutto. Se non accetteremo l�aiuto straniero e non riusciremo a tenere i mostri sotto controllo, verr� richiesto all�ONU che tutta la zona sia sottoposta a bombardamento atomico. Il mondo non pu� correre il rischio.

��Aspetta un momento�� lo interruppe Wilson.�� Non vorrai trasmettere quello che mi hai detto?

��No, almeno per adesso. Anzi, spero di non doverlo fare mai. Ti ho telefonato proprio per questo. Se le voci sono arrivate fino a Hale, � molto probabile�� anzi certo�� che anche altri vengano a saperle e le pubblichino.

��Sono sicuro che sono tutte invenzioni�� ribatt� Wilson.�� Perdio, siamo tutti sulla stessa barca. Almeno in questo momento si potrebbero lasciare in disparte le schermaglie politiche. Tom, mi rifiuto di crederci.

��Non ne sai proprio niente? Sul serio?

��Te l�ho gi� detto.

��Sai�� disse Manning�� non vorrei essere al tuo posto neanche per un milione di dollari, Steve.

��Adesso riattacca, Tom, e aspetta a trasmettere. Dacci il tempo di controllare.

��Sta� tranquillo. Aspetto; a meno che non succeda qualcosa che mi ci costringa, aspetto. Comunque ti terr� informato.

��Grazie, Tom. Un giorno�

��Un giorno, quando tutto questo sar� finito�� disse Manning�� andremo in un bar a prenderci una sbronza colossale.

��Prenota i posti�� disse Wilson.

Dopo aver riappeso, chiam� la segretaria del Presidente.�� Kim, sei ancora l�? Ho bisogno di vedere subito il Presidente. Cerca di farmi passare appena possibile. � una cosa urgente.

��Ci vorr� un po� di tempo, Steve�� rispose Kim.�� � in corso una riunione.

In attesa della chiamata, Wilson si lasci� andare sulla sedia e chiuse gli occhi. Voleva concentrarsi, pensare, ma aveva troppo sonno. Si drizz�, aprendo gli occhi. Non era il momento di dormire, ma giur� a se stesso che quella notte sarebbe andato a casa a fare una bella dormita.

Il sergente Gordon Fairfield Clark disse al colonnello Eugene Dawson:�� L�avevo sul mirino, e poi, zac, � sparito. Scomparso di punto in bianco. Sono pronto a giurare che non si � mosso. L�avevo gi� visto muoversi. I mostri sono velocissimi, � vero, ma sono riuscito a vederlo. Era come uno di quei fumetti dove il disegnatore, per indicare qualcosa che va in fretta, fa delle spirali. Ma quando stavo per sparargli, ed � scomparso, non ho visto nessun movimento indistinto. � scomparso, tutto qui.

��Vi aveva visto, sergente?

��Io non credo, signor colonnello. Ero ben nascosto e mimetizzato. E non mi sono spostato di un millimetro. Ho solo puntato il lanciarazzi.

��Allora avr� visto uno dei vostri uomini.

��Signor colonnello, i miei uomini li ho addestrati tutti io. Non occorre che vi dica altro. Mi conoscete e sapete che non sono n� tenero n� di facile contentatura. No, quando i miei uomini stanno nascosti, nessuno riesce a vederli o a sentirli.

��Pure, qualcosa dovr� bene aver visto, o sentito. Ha avuto sentore del pericolo ed � sparito. Siete sicuro di questa sparizione, sergente?

��Vi do la mia parola, signor colonnello.

Dawson stava seduto su un tronco d�albero. Si chin� a raccogliere un ramoscello e cominci� a piegarlo e a ridurlo in pezzetti. Clark stava accovacciato immobile vicino al lanciarazzi.

��Sergente�� riprese il colonnello�� non so proprio cosa diavolo fare n� pensare. Nessuno sa cosa fare. Appena scoviamo un mostro, prima di fare in tempo a stenderlo, zac, quello scompare. Ne abbiamo scovati parecchi, e sono sicuro che siamo in grado di sterminarli, con tutti gli uomini e le armi che abbiamo. Ma finora non siamo riusciti a eliminarne uno che sia uno. Se ci fosse il tempo di far evacuare gli abitanti della zona, per poi bombardarla, tutto si risolverebbe in quattro e quattr�otto. Ma non c�� il tempo, e poi di sfollati da sistemare ne abbiamo gi� abbastanza.

��Ma anche se riuscissimo a farne fuori qualcuno, signor colonnello�

��Giusto. Se anche riuscissimo a far fuori quelli che abbiamo scovato e che sono scomparsi, il problema non sarebbe risolto. Ne resterebbero centinaia in libert�, e fra un mese diventeranno migliaia, e mentre noi cerchiamo di stanarli in montagna, loro magari scendono in pianura e distruggono qualche accampamento militare o s�intrufolano nelle citt�.

��Signor colonnello, � peggio che nel Vietnam, ve lo dico io. E s� che nel Vietnam c�era poco da scherzare.

��Finora nessuno � riuscito a farcela�� disse il colonnello, alzandosi.�� E anche questa volta riusciremo a cavarcela. Ma dobbiamo prima scoprire come. Tutte le armi e tutti i trabocchetti del mondo non serviranno, se non scopriamo il sistema di evitare che spariscano proprio quando li teniamo sotto tiro.

Anche il sergente si alz�, mettendosi sottobraccio il lanciarazzi.

��Be�, torniamo al lavoro�� disse.

��Avete visto un fotografo, nei paraggi?

��Un fotografo? Che fotografo? Non ho visto nessun fotografo, io.

��Ha detto di chiamarsi Price e di dipendere da un�agenzia stampa�� spieg� il colonnello.�� Si � perso e ho gi� dato ordine che lo cerchino.

��Se lo trovo, gli metto il sale sulla coda�� disse il sergente.

Il reverendo Jakc Billings stava conferendo con Ray MacDonald, che era stato il suo vice direttore nelle public-relations e che da mezza giornata aveva ricevuto l�incarico di dirigere la crociata.

��Non credo che quelle crocifissioni gioveranno alla nostra causa, Ray�� disse il reverendo Billings.�� Troppo brutali. Direi senz�altro controproducenti. Come ha scritto un giornale di Washington�

��Ne hanno gi� parlato i giornali? Non credevo che la reazione fosse cos� subitanea.

��Purtroppo invece c�� stata ed � molto spiacevole�� disse il reverendo Billings.�� Su quel giornale c�era scritto che la crocifissione � stato un tentativo di cattivo gusto. � saltato fuori che le braccia del giovane erano legate con cinghie alla croce, e non inchiodate. L�articolo aveva nel complesso un tono ironico, per�

��Ma si sono sbagliati�� disse MacDonald.

��Perch� non hanno adoperato i chiodi?

��No, non alludevo a questo. Anzi, � esatta la versione delle cinghie. I Romani non inchiodavano i crocefissi, ma li legavano.

��Volete venirmi a raccontare che i Vangeli mentono?

��Ma no! Volevo solo dire che abitualmente�� ma non sempre, forse�� legavano i condannati alla croce, non li inchiodavano. Abbiamo fatto delle ricerche, e�

��Le vostre ricerche non mi interessano�� tagli� corto gelidamente Billings.�� Quel che m�interessa � che avete dato la possibilit� a un giornalista di fare dello spirito ai nostri danni. Ma chiodi o non chiodi, ho idea che tutto quanto fosse sbagliato dal principio. Perch�, prima di agire, non ne avete parlato con me?

��Avevate tanto da fare e mi avete dato carta bianca, dicendo che io ho sempre delle idee brillanti e che vi fidavate di me.

��Ero preoccupato per quella telefonata di Steve Wilson�� disse Billings.�� Mi aveva sconvolto. Sono certo che la Casa Bianca ce l�ha con noi, e Wilson non perder� l�occasione di accusarci di aver voluto far sensazione a tutti i costi. Oggi ha appena accennato alla crociata, ma la prossima volta ci toglier� la pelle.

��Per� abbiamo moltissima gente dalla nostra. Basta andare in campagna, nelle cittadine�

��S�, lo so. La gente semplice, gli ignoranti. Quelli sono tutti dalla nostra, lo so, ma credete che la loro opinione valga qualche cosa? Che abbia del peso? Non tenete conto dell�influenza di molti pastori nelle chiese delle maggiori citt�? Immaginate cosa dir� il reverendo dottor Angus Windsor alla sua congregazione, ai giornali, al mondo? � stato lui a dare l�avvio a tutto questo, ma non � tipo da organizzare cortei con giovani che si trascinano appresso la croce per le strade e poi si fanno crocifiggere in piazza. Ho svolto per anni il mio ministero con dignit� e adesso mi vedo decaduto al livello dei ciarlatani. E devo ringraziare voi per questo�

��Non � la prima volta che ricorriamo a messinscene del genere.

��D�accordo. Ma c�� modo e modo. Un po� di senso della misura.

��Non vedo che senso della misura ci fosse, quando noleggiavamo aerei per tracciare scritte in cielo, organizzavamo parate e riempivamo le strade di cartelli.

��Quella era pubblicit� onesta e legittima�� precis� Billings�� secondo la grande tradizione americana. Voi avete commesso lo sbaglio di scendere in piazza. Uno sbaglio pericoloso. Ci vogliono degli esperti del genere, come quei ragazzi che vogliono andare nel Miocene. Sono anni che quelli scendono in piazza, si pu� dire che ci sono nati. Voi, con la partecipazione a due scioperi, come avete potuto pensare di competere con loro?

��D�accordo, d�accordo, ma adesso cosa dobbiamo fare? Abbiamo sbagliato a scendere in piazza, ma cosa possiamo fare per attirare l�attenzione?

Il reverendo Billings fissava il muro con occhi vacui.�� Non lo so�� disse.�� Proprio non lo so. Ma, qualunque cosa facciamo, ormai non credo che possa cambiare la situazione. Mi pare di sentire un rumore sgradevole: � la nostra crociata che finisce nella fogna.

Fu colpa del cane. Bentley Price non aveva toccato un goccio dal giorno prima. La strada era una stretta e tortuosa strada di montagna, e Bentley, esasperato fino ai limiti della sopportazione per quello che gli era successo, stava andando troppo veloce. Dopo ore di ricerca, aveva finalmente trovato il campo�� non i soliti attendamenti ben curati dell�esercito, ma un semplice bivacco tirato su alla meglio�� in un fitto bosco sul limitare di un torrente che scendeva impetuoso dai monti. Spinto dal senso del dovere e dalla perseveranza, si era appeso al collo un paio di macchine fotografiche e si era diretto faticosamente verso la tenda pi� grande, quando dalla tenda era uscito un colonnello che gli aveva intimato l�alt. Chi diavolo siete e dove pensate di poter andare, gli aveva domandato brusco il colonnello. Bentley gli aveva spiegato di far parte della Global News e di essere arrivato fin l� nella speranza di poter scattare qualche foto della caccia ai mostri, dietro ordine preciso del suo direttore. Al che, il colonnello aveva replicato che quella era zona vietata e che anzi si meravigliava che lui fosse potuto arrivare fin l�. Nessuno aveva cercato di fermarlo per impedirgli di procedere oltre? Certo, un paio di ragazzi lo avevano fermato per dirgli che doveva tornare indietro, ma lui non ci aveva fatto caso. Quando era di servizio, non badava mai a chi cercava di impedirgli di passare.

E allora il colonnello era passato alle maniere brusche. Con voce dura, tono militaresco e sguardo gelido, aveva detto che loro avevano gi� abbastanza rogne e non sentivano il bisogno di avere tra i piedi un cretino di fotografo in cerca di sensazioni. E se lui non avesse fatto subito dietrofront, lo avrebbe fatto scortare fuori dalla zona. Mentre il colonnello parlava, Price gli aveva scattato una foto, il che aveva�� se possibile�� peggiorato la situazione. Bentley, con la sua acuta sensibilit�, se n�era subito reso conto e aveva dignitosamente battuto in ritirata. Quando aveva di nuovo incontrato i due soldati che avevano invano cercato di fermarlo, quelli si erano messi a ridere e gli avevano fatto marameo. Bentley aveva rallentato, incerto se scendere per cercare di farli ragionare, ma poi ci aveva ripensato. Non ne valeva la pena.

E, adesso, il cane.

La bestiola era schizzata fuori all�improvviso dai cespugli misti a canne che fiancheggiavano la strada. Aveva le orecchie basse, la coda fra le gambe e uggiolava in preda a un panico cieco. Gli si era parato davanti alla macchina a pochi metri, e lui stava andando troppo veloce. D�istinto, Bentley sterz�, la macchina usc� di strada finendo in un cespuglio. Bentley fren� e i pneumatici stridettero. Il muso della vettura sbatt� violentemente contro il tronco di un vecchio noce e si ferm� dopo un violento scossone. La portiera sinistra si spalanc�, e Bentley, che si era sempre rifiutato di adoperare la cintura di sicurezza, venne lanciato fuori. La macchina fotografica che portava appesa al collo con una cinghia descrisse un arco e and� a sbattergli sull�orecchio sinistro con un colpo che gli fece rintronare la testa. Atterr� sulla schiena, rotol� su se stesso, e si mise carponi. Quando riusc� faticosamente ad alzarsi, vide che era finito sul bordo della strada.

E in mezzo alla strada c�era un mostro.

Bentley sapeva che era un mostro, perch� il giorno prima ne aveva visti due. Questo era pi� piccolo, grande circa come un pony. Ma, nonostante le dimensioni ridotte, incuteva ugualmente un indicibile orrore.

Bentley Price, per�, era fatto di una pasta diversa della maggioranza degli uomini. Non deglut� a vuoto, non gli si rivoltarono le budella. Le sue mani afferrarono con fermezza e precisione la macchina fotografica e la sollevarano fino agli occhi. Il mostro era inquadrato nel mirino, e lui scatt�, ma, contemporaneamente allo scatto, il mostro spar�.

Bentley abbass� la macchina e la lasci� ciondolare sul petto. Aveva ancora la testa rintronata, gli abiti sporchi e strappati e da un sette sui calzoni sporgeva un ginocchio gonfio. Cadendo, aveva strisciato con la destra sulla ghiaia, e ora la mano era tutta un graffio. La macchina, alle sue spalle, mandava a tratti qualche cigolio quando il metallo contorto si assestava. Dal radiatore sfondato usciva l�acqua che sfrigolava a contatto col metallo surriscaldato.

In lontananza, si vedeva ancora il cane che correva con la coda fra le gambe. Uno scoiattolo, su un albero vicino, chiacchierava squittendo veloce come una mitragliatrice. La strada era deserta. Pure, fino a un istante prima c�era stato un mostro. Bentley ne poteva scorgere le impronte nella polvere. Ma era scomparso.

Bentley Price si avvi� zoppicando. Arrivato al centro della carreggiata, si guard� intorno. Non c�era nessuno.

�Eppure c�era� disse tra s� Bentley, sicuro del fatto suo. �Quando ho scattato la foto, c�era. Poi � sparito di colpo. Ma c�era o no, quando ho scattato?� si domand�, preso da un improvviso dubbio. L�unico modo per accertarsene era sviluppare la foto.

Si avvi� faticosamente, cercando di camminare in fretta nonostante il ginocchio dolorante. Doveva trovare un telefono, doveva procurarsi una macchina e tornare al pi� presto a Washington.

��Siamo venuti a contatto tre volte coi mostri, ma senza risultati�� disse Sandburg.�� Nessuno ha fatto in tempo a colpirli. Appena si sono trovati sotto tiro, sono scomparsi e nessuno li ha pi� visti.

��Sono scappati?�� domand� Thornton Williams.

��No, non � esatto�� spieg� il Segretario alla Difesa.�� Sono spariti, non erano pi� l�. Gli uomini che li hanno visti giurano che non si sono mossi. Un momento c�erano e un momento dopo non c�erano pi�. Hanno detto tutti la stessa cosa, indipendentemente l�uno dall�altro e ignorando quello che avevano riferito gli altri. Uno pu� anche sbagliare, anche due, forse, ma � impossibile che tre osservatori indipendenti commettano lo stesso sbaglio.

��Avete qualche idea che spieghi l�accaduto?

��No�� rispose Sandburg.�� Probabilmente si tratta di un sistema di autodifesa naturale sviluppatosi a causa delle circostanze. � ovvio che i mostri stanno sulla difensiva. Devono fare di tutto per riuscire a sopravvivere, evitando di correre rischi. Messi con le spalle al muro, credo che passerebbero al contrattacco, ma solo se non avessero altro modo di cavarsela. � evidente che hanno escogitato un nuovo sistema per mettersi in salvo. Abbiamo parlato col dottor Isaac Wolfe, il biologo profugo che deve essere il massimo esperto in materia, ma anche lui non aveva mai sentito parlare di queste sparizioni improvvise. Ha tuttavia detto, in via d�ipotesi, che pu� trattarsi di una caratteristica dei mostri cuccioli. Una specie di meccanismo di difesa. Pu� darsi che nel futuro lo ignorassero perch� avevano sempre avuto a che fare con mostri adulti.

��Quanti uomini sono gi� impegnati nella caccia?�� domand� il Presidente.

��Non dispongo dei dati esatti�� rispose Sandburg�� ma ne abbiamo gi� moltissimi nella zona. Nei campi dei profughi sono stati gi� istituiti dei comitati di sorveglianza formati dai profughi stessi, cos� non ce ne dobbiamo pi� occupare noi. Inoltre, Agricoltura e Benessere ci hanno sostituito per la raccolta e il trasporto di viveri e altri generi necessari nei campi, e infine stasera aspettiamo l�arrivo dei primi contingenti richiamati dall�estero. Gli uomini, quindi, non ci mancano.

��Stamattina � venuto qui Morozov per offrire da parte del suo governo l�invio di uomini. Ha insistito molto. Naturalmente abbiamo rifiutato. Ma mi sorge un dubbio: dovremmo chiedere aiuto al Canada, al Messico, alla Francia, alla Germania, all�Inghilterra e agli altri nostri amici?

��Qualche rinforzo non sarebbe inutile�� rispose Sandburg.�� Ne parler� coi Capi di Stato Maggiore per sentire come la pensano. Ci occorrono aiuti massicci a nord e a sud, nella parte alta dello Stato di New York e in Georgia, per essere sicuri di evitare che i mostri dilaghino, cosa di cui finora non siamo sicuri. Se riusciremo a contenerli, avremo partita vinta.

��Bene, e ora passiamo ad altro�� disse il Presidente.

��Reilly, avete qualcosa da dire?

��Niente di preciso, per ora�� rispose Reilly Douglas.�� Si tratta di una cosa che bisogna ancora vagliare e discutere, specialmente dal punto di vista della validit� legale. Ieri sera � venuto da me Clinton Chapman. Lo conoscete, vero?

Tutti i presenti annuirono.

��� venuto�� riprese Douglas�� e in seguito mi ha telefonato tre o quattro volte, e stamattina abbiamo fatto colazione insieme. Forse saprete anche che eravamo compagni di stanza a Harvard, e in seguito siamo rimasti sempre amici. Per questo credo che abbia scelto me per i primi approcci. Si � offerto di costruire i tunnel finanziando il costo senza l�aiuto di fondi statali. In cambio, dopo che la popolazione del futuro sar� stata trasferita nel Miocene, chiede il monopolio per poter continuare a farli funzionare.

��Non capisco perch� uno possa volere una cosa simile�� osserv� Williams.�� Cosa se ne far�? Le forze temporali, o come diavolo si chiamano, possono funzionare solo in una direzione, e cio� verso il passato.

��Clint non � di questo parere�� spieg� Douglas.�� Ha parlato con gli scienziati dei suoi laboratori di ricerca�� laboratori che, sia detto fra parentesi, sono tra i pi� progrediti del mondo�� e gli hanno dato l�assicurazione che, se i viaggi nel tempo sono davvero possibili, non possono esserlo in una direzione sola. O in tutte e due, o niente. Anzi, gli hanno detto che dovrebbe essere pi� facile andare nel futuro, perch� il tempo fluisce per natura verso il futuro.

Williams era molto perplesso.�� Non so�� disse.�� In tutta coscienza possiamo affidare i viaggi nel tempo�� dato e non concesso che siano possibili�� a un monopolio privato? Provate a pensare all�uso che potrebbe farne.

��Ne ho parlato a Clint, oggi a colazione�� disse Douglas.�� Gli ho fatto presente che un�operazione del genere, se possibile, andrebbe eseguita sotto strettissimo controllo. Bisognerebbe creare delle Commissioni per formulare un codice di viaggi nel tempo, il Congresso dovrebbe promulgare delle leggi in materia. Non solo, ma codice e leggi dovrebbero aver valore universale, internazionale. Ne consegue che si dovrebbero stipulare accordi fra tutte le nazioni, e voi potete immaginare quanto tempo ci vorrebbe. Ma Clint non ha fatto obiezioni, anzi, ha detto che l�aveva previsto e lo reputava necessario. Pare che l�idea lo ossessioni. Da amico, ho cercato in tutti i modi di persuaderlo a rinunciare, ma non ha voluto darmi retta. Se gli concederanno il monopolio, naturalmente. Dapprima pensava di finanziare da solo l�impresa, poi si � reso conto dell�enorme quantit� di danaro necessaria, e ora pensa di formare un consorzio per finanziare il progetto.

��Secondo me, non sarebbe prudente rifiutare sui due piedi l�offerta�� disse Sandburg.�� � una questione che va esaminata a fondo. Finora nessuno si era mai occupato seriamente della possibilit� di viaggiare nel tempo, ma adesso � venuto il momento di farlo.

��Potrebbero esserci delle applicazioni militari�� osserv� Williams�� anche se per il momento non vedo quali.

��Bisognerebbe stipulare accordi internazionali per evitare che i tunnel temporali vengano usati per scopi militari�� disse a sua volta il Presidente.�� Ma se qualcuno dovesse poi violarli, non vedo come potrebbe reggere il monopolio. Le necessit� nazionali hanno sempre avuto la precedenza. Comunque vadano le cose, i viaggi nel tempo sono una realt�. Dobbiamo studiare il problema, affrontarlo e cercare di risolverlo nel miglior modo possibile.

��Siete propenso ad accettare l�offerta di Clint, signor Presidente?�� domand� Douglas.

��Propenso � forse dir troppo, ma data la situazione in cui ci troviamo, direi che dovremmo prendere in considerazione tutte le possibilit� e tutte le proposte. Non ci sar� facile trovare i fondi o il credito necessario alla costruzione dei tunnel. E per le altre nazioni sar� ancora pi� difficile.

��Questo ci porta a un altro punto�� intervenne Williams.�� Penso che Chapman e il suo consorzio si propongano di chiedere il monopolio per la fabbricazione e l�uso dei tunnel dei soli Stati Uniti.

��Non credo�� disse Douglas.�� Il consorzio che Chapman si propone di formare comprender� anche capitali esteri e prender� accordi anche con altre nazioni. Non vedo come il Congo, il Portogallo o l�Indonesia possano rifiutare l�aiuto di chi si offre di costruire tunnel sul loro territorio. Altre nazioni, forse, esiteranno, ma se il progetto va in porto e alcune fra le maggiori potenze, come per esempio la Francia e la Germania, accetteranno la proposta, credo che anche le altre le seguiranno. In fin dei conti, chi rifiutasse verrebbe a trovarsi senza tunnel e quindi senza la possibilit� di liberarsi dei profughi.

��Per attuare il progetto ci vorr� una cifra enorme�� disse Manfred Franklin, Segretario al Tesoro.�� Miliardi e miliardi�

��Nel mondo dell�alta finanza ci sono molti disposti a giocare forte�� osserv� Ben Cunningham, dell�Agricoltura.�� Ma in questo caso giocano sul sicuro, Chapman deve sapere quel che fa. Non � tipo da correre rischi inutili. Che sappia qualcosa che noi ignoriamo?

��Non credo�� rispose Douglas.�� La sua decisione si basa sul parere dei suoi scienziati, specialmente i fisici, che sono convinti della possibilit� di viaggiare nel tempo sia verso il passato sia verso il futuro. Grazie all�apporto delle nozioni degli scienziati profughi, Clint � convinto che sar� risolto al pi� presto anche il problema dei viaggi nel futuro.

��Bisogner� vedere se glielo permetteremo�� disse Williams.

��Per quanto possa dispiacerci, credo che lo permetteremo�� dichiar� il Presidente.�� Se rifiutassimo e si venisse a risaperlo, potete immaginare la reazione dell�opinione pubblica. Certo, qualcuno si opporr�, ma sar� sopraffatto dalla grande maggioranza disposta ad accettare l�offerta di un gruppo che pagher� le spese dei tunnel di tasca sua, senza bisogno che il governo ricorra a nuove imposte per reperire i fondi necessari. Francamente, signori miei, credo che verremmo a trovarci in una situazione per cui opporsi al consorzio equivarrebbe a un suicidio politico.

��Mi sembra che la prendiate con molta filosofia�� osserv� acido Williams.

��Quando si � nella politica da tanti anni, come me, si impara a diventare pratici. Anche se nel mio intimo non mi sento propenso ad accettare la proposta, sono politicamente abbastanza pratico da accettarla.

��A me non va�� insist� Williams.

��Nemmeno a me�� fece eco Sandburg.

��Ci sarebbe una soluzione�� salt� su Franklin.�� I sindacati sono disposti a collaborare, e se gli interessi finanziari di tutto il mondo fossero d�accordo con noi�� come si verificherebbe nel caso del famoso consorzio�� il nostro problema sarebbe risolto. Un consorzio internazionale su base governativa, invece che privata. Naturalmente ci sarebbero molti problemi da risolvere, calcolare le possibilit� delle nostre industrie, tempi e costi� non dimentichiamo che, oltre a costruire i tunnel, dobbiamo pensare al mantenimento dei profughi e a fabbricare per loro attrezzature e utensili da portare nel Miocene. Come vedete, di daffare ce n�� anche troppo, e a pensarci bene non so se l�offerta di Chapman sia poi da rifiutare.

��E cosa ne dite di quei ragazzi che vogliono andare anche loro nel Miocene?�� domand� Cunningham.�� Secondo me, dovremmo accontentarli. Ci libereremmo da tutti i fastidi che ci danno con le loro dimostrazioni, e inoltre alleggeriremmo un po� la pressione della sovrappopolazione.

��Volete scherzare�� cominci� il Presidente.

��Vi assicuro che non scherzo, anzi. Parlo sul serio.

��E io sono d�accordo con voi, anche se per motivi diversi. Se qualcuno vorr� andare nel Miocene, perch� dovremmo impedirglielo? O forse non nel Miocene, dove vanno gi� i profughi del futuro. Comunque, c�� tempo, bisogner� studiare a fondo anche questo problema, prendere le precauzioni necessarie, non possiamo mandare gente che consumer� indiscriminatamente le risorse naturali che noi adoperiamo. � un paradosso, me ne rendo conto, e non tento nemmeno di spiegarlo o risolverlo, ma penso che un comportamento sconsiderato potrebbe essere fatale alla nostra civilt�.

��E chi insegnerebbe ai nostri profughi il senso dell�ecologia e dello sfruttamento oculato delle risorse?

��I profughi del futuro. C�� tempo prima che ci lascino. Anzi, un gruppo di specialisti si � offerto di restare con noi per insegnarci quanto di Utile � stato�� dovrei dire sarࠗ scoperto nei prossimi cinquecento anni. Io sono del parere che dovremmo accettare la loro offerta.

��Anch�io�� disse Williams.�� Forse alcune delle cose che ci insegneranno sconvolgeranno taluni apparati economici e sociali, ma nel complesso sono certo che sar� un�esperienza positiva. In meno di dieci o vent�anni potremo progredire di cinque secoli senza commettere gli errori che avranno certo commesso i nostri discendenti.

��Non so cosa dire�� asser� Douglas.�� I fattori in gioco sono molti. Bisogner� pensarci bene.

��Ci stiamo dimenticando di una cosa�� dichiar� Sandburg.�� Dobbiamo fare progetti e prendere decisioni senza perdere tempo, d�accordo, ma prima di passare a questo � necessario liberarci dei mostri.

Forse hanno ragione i ragazzi che vogliono andare nel passato, pens� Wilson. C�� un indubbio fascino nell�idea di ricominciare tutto da capo, dopo una bella passata di spugna. Il guaio � che, pur ricominciando da zero, l�umanit� potrebbe ripetere gli errori gi� commessi in passato, anche se, sapendolo e rendendosene conto, potrebbe rimediare prima che sia troppo tardi.

Alice Gale gli aveva parlato delle rovine della Casa Bianca e il dottor Osborne, nel viaggio di ritorno da Fort Myer, aveva espresso il parere che fosse possibile porre un rimedio alla situazione che, col tempo, avrebbe portato allo sfacelo e alle distruzioni di cui la rovina della Casa Bianca era un esempio. Siete andati troppo oltre, aveva detto lo scienziato del futuro, l�equilibrio sta rompendosi.

S�, ammise fra s� Wilson, forse siamo andati troppo oltre: inflazione in tutti i campi, tasse in continuo aumento, i poveri sempre pi� poveri, nonostante tutti gli sforzi e le belle parole, e i ricchi sempre pi� ricchi; l�abisso tra ricchi e poveri, tra governo e cittadini sta facendosi sempre pi� profondo. Ma cosa si sarebbe potuto fare per evitare di giungere a questo punto?

Non ne aveva idea. Qualcuno, forse, riesaminando gli sviluppi politici, economici e sociali degli ultimi tempi sarebbe stato in grado di scoprire gli errori e di dire cosa si sarebbe dovuto fare per evitarli. Ma uomini del genere erano dei teorici, che lavoravano in base a teorie insostenibili nella pratica.

Lo squillo del telefono lo riport� alla realt�.

��Il signor Wilson?

��S�.

��Qui il corpo di guardia al cancello sudovest. C�� un signore che chiede di vedervi subito. Dice che si tratta di una cosa molto importante. � il signor Thomas Manning. Lo accompagna il signor Bentley Price. Li conoscete?

��S�. Fateli subito salire.

��Li far� accompagnare da una scorta.

��Bene. Li aspetto nel mio ufficio.

Wilson depose il ricevitore. Cosa poteva aver spinto Manning a venir l� di persona? Un motivo importante, aveva detto. E Bentley? Perch� mai anche lui?

Guard� l�ora. La riunione dal Presidente si prolungava pi� del previsto, o forse era terminata, e il Presidente stava occupandosi d�altro. Per� gli pareva improbabile� Kim gli aveva promesso di farlo ricevere appena possibile.

Manning e Bentley entrarono nell�ufficio. La guardia si ferm� sulla porta. Wilson disse al soldato:�� Va bene, puoi aspettare fuori.

��� un piacere inatteso�� disse poi ai due, scambiando con loro una stretta di mano.�� Ti vedo cos� di rado, Tom, e quanto a voi, Bentley, si pu� dire che non vi veda mai.

��Sono sempre in moto�� disse Bentley.�� Col mio lavoro non si pu� mai stare fermi.

��Bentley � appena arrivato dalla Virginia�� disse Manning.�� Ed � per questo che adesso siamo da te.

��C�era quel cane che � sbucato fuori all�improvviso, e sono andato a sbattere contro un albero�� disse Bentley.

��Bentley ha fotografato un mostro fermo in mezzo alla strada proprio nel momento in cui � scomparso�� disse Manning.

��Adesso capisco cos�� successo�� disse Bentley.�� Ha visto che gli puntavo contro la macchina e ha sentito lo scatto. � chiaro, mi pare, che i mostri scompaiono appena si vedono puntato addosso qualcosa.

��Chissࠗ osserv� Manning.�� Forse costringerli a sparire � altrettanto utile che dargli la caccia.

Apr� la lampo della borsa che aveva con s� e ne estrasse una manciata di foto.�� Ecco, guardate.

Sciorin� le foto sulla scrivania di Wilson.

Questi le guard�, poi guard� Bentley:�� Che razza di trucco fotografico avete combinato?�� domand�.

��Nessun trucco�� lo rassicur� Bentley.�� La macchina fotografica non mente mai. Dice sempre la verit�. Fa vedere quello che c�era al momento dello scatto. E quello che avete visto � quello che � successo nel momento in cui il mostro spariva.

��Ma i dinosauri!�� protest� Wilson.

Bentley gli porse un oggetto che aveva preso nella borsa.

��Guardate con la lente. Se ne vedono molti, in lontananza. � impossibile fare trucchi di questo genere.

Il mostro era indistinto, un�ombra di mostro, ma abbastanza chiaro tuttavia per capire che era un vero mostro extraterrestre, e, alle sue spalle, si distinguevano nettamente tre dinosauri, nitidi in tutti i particolari.

��Se fai vedere le foto a un paleontologo ti dir� che specie di dinosauri sono�� disse Manning.

Oltre agli ammali si vedevano delle piante, molto strane: alcune ricordavano le palme, altre parevano felci giganti.

Wilson esamin� attentamente l�immagine con la lente. Bentley aveva ragione. Nello sfondo si distinguevano altri animali, a branchi, in coppie e isolati, e, in primo piano, c�era un piccolo mammifero che stava nascondendosi sotto un cespuglio.

��Abbiamo fatto degli ingrandimenti dello sfondo. Vuoi vederli?�� disse Manning.

��No, mi basta questo.

��Abbiamo consultato un testo di geologia�� disse Bentley.�� � un paesaggio del Cretaceo.

��S�, lo so�� disse Wilson, prendendo il telefono.�� Kim? Il signor Gale � nella sua stanza? Digli di venire da me, per favore.

��Queste te le lascio�� disse Manning indicando le foto sulla scrivania.�� Appena via di qui le faremo trasmettere. Ma volevamo che tu fossi il primo a vederle. Pensi a quello che penso io?

Wilson annu�.�� Credo di s�. Ma non citarmi, per piacere.

��Non abbiamo bisogno del sostegno del tuo parere. Le foto parlano da sole�� rispose Manning.�� Il mostro�� il mostro madre, tanto per intenderci�� nel passaggio attraverso il tunnel � rimasto esposto al principio dei viaggi nel tempo. Questo principio si � impresso nella sua mente, nel suo istinto, o come diavolo vuoi chiamarlo, e ha trasmesso questa nozione ai piccoli� un istinto ereditario.

��Ma per viaggiare nel tempo sono necessari i tunnel�� obiett� Wilson.

Manning alz� le spalle.�� Cosa ne sappiamo noi, Steve? Non voglio azzardare supposizioni. Per� le foto parlano chiaro: i mostri scappano in un altro tempo, probabilmente tutti nello stesso. Forse nell�istinto di fuga � compreso il periodo di destinazione. Forse il Cretaceo � l�era che pi� si addice loro. Forse hanno scoperto che noi siamo troppo pericolosi per loro, e che per sopravvivere devono rifugiarsi in un altro tempo.

��Stavo pensando una cosa�� disse Wilson.�� I dinosauri si sono estinti�

��S�, lo so�� tagli� corto Manning chiudendo la lampo della borsa.�� Noi due ce ne andiamo. Abbiamo del lavoro da sbrigare. Grazie per averci ricevuto.

��No, Tom�� ribatt� Wilson�� sono io che devo ringraziare te e Bentley. Grazie a voi abbiamo fatto una scoperta che pu� aiutarci molto. Altrimenti, chiss� quando avremmo risolto il mistero della scomparsa dei mostri. Forse mai.

Quando i due se ne furono andati, si rimise a sedere. Incredibile, pens�. Eppure logico, sotto un certo punto di vista. Gli uomini hanno il difetto di valutare tutto secondo il loro metro. I mostri erano diversi. Avevano ragione quelli del futuro a sottolineare che non bisognava considerarli degli animali, ma degli esseri di una razza tutta particolare, dotati di estrema intelligenza. E si trattava indubbiamente di un�intelligenza che funzionava in modo completamente diverso da quella umana, come diversi erano i loro corpi. La loro intelligenza e la loro capacit� non avevano niente a che fare con l�intelligenza e la capacit� umana. Per quanto fosse arduo capirlo, probabilmente loro erano in grado di fare per istinto cose per la cui attuazione l�uomo aveva bisogno di macchine.

Maynard e Alice Gale entrarono cos� silenziosamente che lui si accorse della loro presenza solo quando se li trov� davanti alla scrivania.

��Ci avete fatti chiamare?�� disse Gale.

��S�, volevo farvi vedere queste foto�� disse Wilson.�� Guardate la prima. Le altre sono particolari ingranditi. Ditemi cosa ne pensate.

Gale esamin� a lungo le foto, poi disse:�� L�ambiente � quello del Cretaceo, signor Wilson. Come sono state scattate queste foto? E cosa c�entra il mostro?

Wilson glielo spieg�.�� Mi era stata gi� segnalata la sparizione improvvisa di un mostro�� aggiunse.�� Questa � la seconda. E non � detto che non se ne siano verificate anche altre.

��� probabile�� convenne Gale.�� Gli invasori sono diversi da noi, lo sapete bene. Quelli che sono arrivati qui sono passati attraverso l�esperienza di un viaggio nel tempo� esperienza che � durata la frazione di un secondo, ma che pu� essere stata sufficiente. E se vero che, grazie a essa, hanno acquistato la capacit� di viaggiare a loro piacimento nel tempo, se�� come pare evidente�� hanno trasmesso questo istinto alla progenie, dimostrandosi capaci di attuare un problema cos� complesso e difficile con tanta celerit�, allora c�� davvero da meravigliarsi che noi li abbiamo potuti tenere a bada per vent�anni.�� Rabbrivid� al ricordo.�� C�� quindi da pensare che siano stati loro a volerci risparmiare, per divertimento, per non distruggere tutta in una volta la loro riserva di selvaggina. Per loro, la Terra doveva essere una specie di immensa riserva di caccia.

��Ma non potete esserne certo�� obiett� Wilson.

��No. Bisognerebbe sentire il dottor Wolfe. La sua sarebbe senz�altro un�opinione pi� fondata e attendibile. Io sono solo un profano� Ma siete sicuro che queste foto non siano truccate?

��No, Tom Manning non farebbe mai una cosa del genere�� lo rassicur� Wilson.�� Siamo vecchi amici, abbiamo lavorato insieme al Washington Post per anni. No, non � tipo da fare scherzi simili, in un momento come questo, poi. E nemmeno Bentley. � un ottimo fotografo. Serio, capace. Vive in funzione del suo lavoro. Non si comprometterebbe per uno scherzo idiota.

��Dunque abbiamo la prova che i mostri fuggono nel passato. Proprio come abbiamo fatto noi.

��Pare proprio di s젗 disse Wilson.�� Ma volevo sapere come la pensate voi, dal momento che, in fatto di mostri, siete molto pi� esperto.

��Poi ne parlerete a Wolfe?

��Certamente.

��C�� anche un�altra cosa di cui vorrei parlarvi, signor Wilson. Ne abbiamo discusso a lungo, io e mia figlia, e abbiamo deciso di parlarvene.

��Di cosa si tratta?

��Di un invito�� rispose Gale.�� Non siamo sicuri che accetterete. Anzi, forse vi offenderete, ma altri potranno accettare. Ecco di che si tratta: quando andremo nel Miocene, saremmo molto lieti se veniste con noi. Col nostro gruppo, cio�. Per noi sarebbe veramente una gioia.

Wilson rimase interdetto. Avrebbe voluto dire qualcosa, ma non trovava le parole.

��Voi siete stato il nostro primo amico, qui, e forse resterete l�unico�� disse Alice.�� Siete stato gentile e paziente con noi. Ci avete aiutato a sistemare la faccenda dei diamanti. Avete fatto tanto per noi!

Gir� intorno alla scrivania e si chin� a dargli un bacio sulla guancia.

��Non occorre che ci rispondiate subito�� disse Gale.�� Pensateci, e se deciderete per il no, non insisteremo. Vi invitiamo partendo dal presupposto che, se la vostra gente decider� di tornare indietro nel tempo, sceglier� un�epoca diversa dalla nostra, mentre invece avremmo piacere di avervi con noi. Non dimenticate che, se anche ora vi trovate su un diverso piano temporale, temo che sia troppo tardi per evitare i disastri che travolsero i nostri avi tre secoli fa. Cio� fra due secoli a partire da oggi.

��Non so cosa dire�� confess� Wilson.�� Proprio non so� Dovete lasciarmi il tempo di pensare.

��Ma sicuro�� disse Gale.

Alice si chin� a sussurrargli all�orecchio:�� Spero tanto che decidiate di venire con noi.

Poi se ne andarono, silenziosi e discreti com�erano venuti.

Le prime ombre del crepuscolo si stendevano nella stanza. Nell�atrio si sentiva il ticchettio di una macchina per scrivere. In fondo alla stanza, le telescriventi non smettevano un attimo il loro pettegolo ticchettio. Sulla scrivania di Judy si accese una spia luminosa. Ma Judy non c�era. L�aereo che l�avrebbe portata nell�Ohio era gi� decollato.

Judy, disse fra s� Wilson, cosa mai ti � preso? Perch� l�hai fatto? Sapeva che gli sarebbe mancata. Finora non si era reso conto di quanto gli fosse necessaria la sua compagnia, di come lo aiutasse a vincere quella solitudine che pu� afferrare un uomo anche quando si trova in mezzo alla gente. Non occorreva che fosse sempre l� con lui, bastava pensare che era vicina, che l�avrebbe rivista, per bandire il senso di solitudine e sentirsi rallegrare il cuore.

Vicina lo sarebbe stata ancora. Dopo tutto, l�Ohio non era in capo al mondo. Esistevano i telefoni e la posta. Ma sarebbe stato diverso. Pens� a cosa avrebbe potuto scriverle, ma sapeva che non le avrebbe mai scritto.

Suon� il telefono. Era Kim.�� La riunione � terminata. Pu� riceverti.

Appena lo vide entrare, il Presidente gli disse:�� Mi spiace di averti fatto aspettare tanto, Steve, ma abbiamo parlato di molte cose. Cosa ti preoccupa?

Wilson sorrise.�� Adesso sono molto meno preoccupato di quando ho chiesto a Kim se mi potevate ricevere�� disse.�� Adesso le cose vanno meglio. Si trattava di quella faccenda dei russi. Mi aveva telefonato Tom Manning. Conoscete il suo agente all�ONU? Max Hale?

��Di nome. Non credo di averlo mai visto. Mi pare che abbia fama di persona seria.

��S�. Ed � molto abile, anche. Aveva sentito dire che i russi avrebbero insistito per far bombardare con le armi atomiche le zone infestate dai mostri.

��Mi ero aspettato qualcosa del genere�� disse il Presidente.�� Hanno sempre la mano pesante.

��Ma adesso credo che non ci sia pi� motivo di preoccuparci. Guardate qui. Me le hanno portate poco fa.�� E gli porse le foto.�� Sono opera di Bentley Price.

��Price� Non � quel tipo che�?

��S�, � uno che beve molto, ma come fotografo bisogna fargli tanto di cappello. � uno dei migliori.

Il Presidente esamin� le foto, poi comment� con aria perplessa:�� Non capisco bene�

��Adesso vi spiego, signor Presidente��� E Wilson raccont� tutta la storia. Il Presidente lo ascolt� senza mai interromperlo e alla fine domand�:�� Credi che sia questa la spiegazione, Steve?

��Io credo di s�, e anche Gale � dello stesso parere. Ha detto che faremmo meglio a chiedere l�opinione del professor Wolfe, per� lui non aveva dubbi. Perci�, tutto quel che dobbiamo fare � continuare a braccarli, in modo che si sentano in pericolo e fuggano nel passato. Probabilmente, lo stanno gi� facendo anche senza aspettare di essere messi singolarmente con le spalle al muro. Sono creature dotate di intelligenza superiore e a quest�ora si saranno resi conto che noi siamo meglio armati e organizzati degli uomini del futuro. Sono combattenti nati, per� non vogliono mettere a repentaglio la sopravvivenza della razza. Nel Cretaceo troveranno degli avversali validi, formidabili, anzi, con cui combattere. Il Tyrannosaurus rex, per esempio, i triceratopi, i celosauri e via dicendo. Potranno lottare corpo a corpo, facendo sfoggio di tutta la loro abilit� e del loro coraggio, molto meglio che non contro le nostre armi.

Segu� un lungo silenzio, che il Presidente infine ruppe per dire:�� Se ben ricordo, i paleontologi non hanno mai risolto il mistero della scomparsa dei dinosauri. Forse ora abbiamo trovato la risposta.

��Pu� darsi�� disse Wilson.

Il Presidente allung� la mano verso il telefono, ma la ritrasse.�� No�� disse.�� Fyodor Morozov � una brava persona. Quello che ha detto stamattina fa parte del suo dovere diplomatico. Ma lui la pensa in modo diverso, lo conosco. Inutile telefonargli, potrebbe sembrare una vanteria di cattivo gusto. Scoprir� dai giornali quello che � successo. E allo stesso m�do lo verranno a sapere all�ONU. Mi piacerebbe vedere le loro facce. Niente aiuti dall�estero, niente ricorso alle armi atomiche. I mostri gli hanno spuntato la spada in mano, direi.

��Proprio cos젗 convenne Wilson.�� Ora vado, non voglio farvi perdere altro tempo�

��Resta ancora un minuto, Steve. Voglio dirti una cosa che � bene che tu sappia fin d�ora. � probabile che prima o poi si sollevi la questione e tu non devi trovarti impreparato. � una cosa molto delicata, avvolta nel pi� stretto riserbo. Finora ne sono a conoscenza solo poche persone, tenute al segreto. Non lo sanno nemmeno il Segretario di Stato e quello della Difesa.

��In questo caso, vi pare opportuno che io�

��Voglio che tu lo sappia�� insist� il Presidente.�� E, una volta al corrente, sarai tenuto al segreto come gli altri. Sai della proposta di Clinton Chapman?

��Ne ho sentito parlare. Mi piace poco. Mi hanno fatto delle domande in proposito, stamattina, ma io mi sono limitato al �no comment�.

��Neanche a me piace. Ma cos� come stanno le cose, bisogna incoraggiarlo. � convinto di poter avere il monopolio dei viaggi nel tempo, � gi� sicuro di avere in mano il permesso. Non ho mai visto un uomo pi� avido� e non sono alieno dal pensare che il suo amico Reilly Douglas speri di avere una fettina della torta.

��E voi volete cedere alla sua avidit��?

��Non ho finito�� continu� il Presidente.�� Io so qualcosa che lui ignora, e, se riuscir� a barcamenarmi, verr� a saperla solo quando per lui sar� troppo tardi. Ecco di che si tratta. Il sistema di viaggiare nel tempo di cui si sono serviti i profughi � diverso da quel che crediamo. Raggiunge lo stesso scopo, ma non si tratta di un viaggio attraverso il tempo come viene tradizionalmente concepito. Non so se riuscir� a spiegarmi bene, ma pare che ci sia un altro universo, coesistente al nostro. Gli uomini del futuro sanno che c��, ma oltre a questo non sanno altro che una cosa, e cio� che in quell�universo il tempo fluisce in senso contrario al nostro. Il suo futuro corrisponde al nostro passato. Gli uomini del futuro sono riusciti a tornare nel passato agganciandosi al flusso futuro dell�altro universo.

��Ma questo significa�

��Esatto. Significa che si pu� andare nel passato, ma non tornare indietro. Si pu� andare nel passato, ma non nel futuro.

��Se Chapman lo sapesse, ritirerebbe l�offerta.

��Credo proprio di s�, dal momento che non si propone di fabbricare i tunnel temporali per motivi patriottici. Mi giudicherai disonesto se non gli rivelo la verit�?

��Tutt�altro, signor Presidente. Sarebbe molto peggio se voi accettaste l�offerta di Chapman e gli concedeste il monopolio sapendo che � possibile andare anche nel futuro. Dategli corda, lasciatelo fare, cos� almeno una volta sar� utile agli altri e non solo a se stesso. Nessuno lo compianger� per il denaro che dovr� spendere.

��Ma un giorno si verr� a sapere come stanno le cose, e io sar� giudicato disonesto.

��Sarete giudicato un grand�uomo per aver aiutato l�umanit� del presente e del futuro�� lo rassicur� Wilson.

��Speriamo�� disse il Presidente.�� Mi sento la coscienza sporca.

��Non preoccupatevi per Chapman. L�ha molto pi� sporca di voi. Piuttosto, siete sicuro che il segreto non trapeler�?

��Su questo non ci sono dubbi. Ne sono al corrente solo tre scienziati dell�Accademia Nazionale che hanno parlato con i colleghi del futuro. Dopo aver conferito tra loro, sono venuti direttamente da me. Io avevo avuto gi� sentore della proposta di Chapman, e li ho convinti a non parlare. Quanto ai profughi, solo quegli scienziati sono al corrente della realt� dei fatti circa i viaggi nel tempo. Si tratta degli scienziati venuti qui da noi. Come per i diamanti, si fidavano solo di noi, e sono venuti qui. Stai tranquillo, nessuno parler�.

��Me lo auguro�� disse Wilson.�� E, a proposito dei diamanti, cosa ne � stato?

��Li abbiamo presi in custodia temporanea. Sono al sicuro. In seguito, quando le acque si saranno calmate, decideremo cosa farne. Probabilmente li venderemo poco per volta e suddivideremo il ricavato fra tutte le nazioni.

Wilson si alz� avviandosi alla porta. Prima di congedarsi, si volt� a dire:�� Mi pare che le cose si mettano abbastanza bene, signor Presidente.

��S�. L�inizio � stato difficile, ma adesso va meglio. Abbiamo ancora molto da fare, ma poco per volta risolveremo tutti i problemi.

Quando Wilson rientr� in sala stampa, c�era qualcuno alla scrivania di Judy. La stanza era buia, e sulla scrivania si accendevano e si spegnevano spie luminose. Ma nessuno rispondeva alle chiamate.

��Judy?�� disse Wilson esitando.�� Judy, sei tu?�� Ma non poteva esser lei. A quell�ora doveva ormai essere arrivata nell�Ohio.

��S�, sono io, sono tornata�� rispose Judy.�� Ero salita sull�aereo, ma sono scesa prima del decollo. Mi sono fermata a lungo all�aeroporto, indecisa sul da farsi. Sei un bel mascalzone, Steve, e lo sai. Invece io non so perch� non sono partita e sono tornata qui.

Lui and� a sederlesi vicino.

��Ma, Judy�

��Non mi avevi neanche chiesto di restare. Non hai insistito.

��S� che te l�avevo chiesto.

��Ma soltanto pro forma. Non ti sei buttato in ginocchio per pregarmi� e adesso le mie valigie sono nell�Ohio, e io�

Lui si chin� a sollevarla fra le braccia.

��Sono state due giornate campali�� disse.�� � ora di andare a casa.