Lieutenant Chris Hunt sprach nur selten �ber seine Vergangenheit, doch die M�nner, mit denen er Dienst tat, hatten seinem Auftreten einige Hinweise entnehmen k�nnen. Der erste war, dass Hunt keineswegs aus irgendeinem verschlafenen Provinznest stammte und die Armee dazu benutzte, die Welt zu sehen. Er kam aus S�dkalifornien. Und wenn man ihn mit Fragen bedr�ngte, �u�erte Hunt, in der Los-Angeles-Region aufgewachsen zu sein, da er nicht publik machen wollte, dass er seine Jugend in Beverly Hills verbracht hatte. Das Zweite, was den M�nnern auffiel, war die Tatsache, dass Hunt eine F�hrerpers�nlichkeit war�� weder war er herablassend, noch spielte er den in allen Dingen �berlegenen, allerdings versuchte er auch gar nicht erst zu kaschieren, dass er kompetent und intelligent war.

Das Dritte fanden die M�nner an diesem Tag heraus.

Ein eisiger Wind wehte von den Bergen in dieses Tal in Afghanistan, wo der Zug unter Hunts Kommando damit besch�ftigt war, sein Lager abzubrechen. Hunt und drei andere Soldaten schlugen sich mit einer Zeltplane herum, die sie zusammenfalten wollten, um sie verpacken zu k�nnen. W�hrend die M�nner die l�ngsseitigen Kanten aufeinanderlegten, wagte Sergeant Tom Agnes, sich nach dem Wahrheitsgehalt der Ger�chte zu erkundigen, die ihm zu Ohren gekommen waren. Hunt reichte ihm die Seitenkante der Zeltplane, damit Agnes sie auf die H�lfte zusammenlegen konnte.

�Sir�, sagte Agnes, �es hei�t, Sie h�tten in Yale studiert�� stimmt das?�

Alle M�nner trugen get�nte Skibrillen, Agnes aber war nahe genug, um Hunts Augen sehen zu k�nnen. Ein �berraschtes Blinzeln war zu erkennen, gefolgt von einem resignierten Ausdruck. Dann l�chelte Hunt.

�Aha�, sagte er ruhig, �Sie haben mein schreckliches Geheimnis also aufgedeckt.�

Agnes nickte und faltete das Zelt um die H�lfte zusammen. �Nicht gerade die ideale Brutst�tte f�r eine milit�rische Karriere.�

�George Bush war auch dort�, wehrte sich Hunt. �Er war Marineflieger.�

�Ich dachte, er war bei der Nationalgarde�, sagte Specialist Jesus Herrara, der das Zelt von Agnes �bernahm.

�Ich meinte George Bush Senior�, sagte Hunt. �Unser Pr�sident hat ebenfalls in Yale studiert, und ja, er war D�senpilot der Nationalgarde.�

�Yale�, sagte Agnes. �Wenn Sie die Frage gestatten, wie kommt es, dass es Sie ausgerechnet hierher verschlug?�

Hunt wischte sich Schneeflocken von der Brille. �Ich habe mich freiwillig gemeldet�, antwortete er, �genauso wie Sie.�

Agnes nickte.

�Und jetzt sollten wir endlich einpacken�, sagte Hunt und deutete auf den Berg vor ihnen, �und dort hinaufgehen und diesen Mistkerl suchen, der die Vereinigten Staaten angegriffen hat.�

�Jawohl, Sir�, riefen die M�nner im Chor.

Zehn Minuten sp�ter, mit f�nfzig Pfund schweren Lasten auf den R�cken, begannen sie mit dem Aufstieg.

Die Oregon lag in Reykjavik an einem Kai, fest vert�ut an den Pollern. Die Schiffe im Hafen bildeten ein Sammelsurium von Arbeits- wie auch Vergn�gungsbooten, Fischerbooten und Fabriktrawlern, kleinen Passagierschiffen und�� ungew�hnlich f�r Island�� einigen gr��eren Jachten. Die Fischerboote versorgten die bedeutendste Industrie Islands, und die Jachten lagen im Hafen, weil hier zur Zeit der arabische Friedensgipfel tagte.

Die Oregon w�rde niemals einen Sch�nheitswettbewerb gewinnen. Der gut f�nfhundert Fu� lange Frachtdampfer schien vorwiegend von Rost zusammengehalten zu werden. Die oberen Decks waren mit Abfall �bers�t, der obere und der untere Rumpf stellten ein Mischmasch nicht zueinander passender Farben dar, und der mittschiffs aufragende Ladebaum sah aus, als w�rde er jeden Moment ins Wasser kippen.

Doch die �u�ere Erscheinung der Oregon war eine reine Illusion. Der Rost war eine sorgf�ltig aufgebrachte Farbe, die Radarstrahlen absorbierte und dem Schiff erlaubte, wie eine Geistererscheinung von Radarschirmen zu verschwinden. Und hinter dem Abfall und Ger�mpel an Deck steckten lediglich besonders echt wirkende Attrappen. Die Ladeb�ume funktionierten einwandfrei. Zwei arbeiteten wie vorgesehen, ein paar dienten als Funkantennen, und die restlichen lie�en sich wegklappen und gaben so Rohre frei, aus denen Raketen abgefeuert werden konnten. Die Einrichtung unter Deck entsprach der von Luxusjachten. Opulent ausgestattete Kabinen, ein Kommunikations- und Kommandozentrum modernsten Zuschnitts, ein Helikopter, Beiboote und eine komplett eingerichtete F�lscherwerkstatt befanden sich dort. Der Speisesaal machte den elegantesten Restaurants Konkurrenz. Das Sanit�tszentrum glich eher einer teuren Krankenhausstation. Angetrieben von zwei magnetohydrodynamischen R�cksto�-Einheiten, war das Schiff so schnell wie ein Gepard und wendig wie ein Autoscooter. Das Schiff entsprach ganz und gar nicht dem, was seine �u�ere H�lle vermuten lie�.

Die Oregon war eine bewaffnete, hochtechnisierte Spionagebasis, und zwar mit bestens trainierten Leuten bemannt.

Die Corporation, der die Oregon geh�rte und die sie betrieb, setzte sich aus ehemaligen milit�rischen und dem Geheimdienst angeh�renden Agenten zusammen, die sich an alle Nationen und Einzelpersonen vermieteten, die ganz besondere Dienstleistungen in Anspruch nehmen mussten. Alles in allem waren sie eine kleine S�ldnerarmee mit hohen moralischen und ethischen Prinzipien. H�ufig von der amerikanischen Regierung in Anspruch genommen, um Missionen auszuf�hren, da sie au�erhalb der Kontrolle durch den Kongress operieren konnten, existierten sie in einer Schattenwelt ohne diplomatischen Schutz oder die offizielle Kenntnis der Regierung.

Zwar war die Corporation eine Streitmacht, die man mieten konnte�� doch suchte sie sich ihre Klienten �u�erst sorgf�ltig aus.

W�hrend der vergangenen Woche hatten sie sich in Island aufgehalten, um f�r den Schutz und die Sicherheit des Emirs von Katar zu sorgen, der an der Gipfelkonferenz teilnahm. Island war aus einer Vielzahl von Gr�nden f�r derartige Treffen ausgesucht worden. Das Land war klein, Reykjavik hatte eine Bev�lkerung von gerade mal 100000 Menschen, was den Sicherheitsbestrebungen entgegenkam. Die Bev�lkerung war ziemlich homogen, so dass Fremde sofort wie bunte Hunde auffielen, was die Chance erheblich verbesserte, Terroristen zu identifizieren, die die Absicht hatten, den Friedensprozess zu st�ren. Und au�erdem konnte Island f�r sich in Anspruch nehmen, das �lteste gew�hlte Parlament zu besitzen. Das Land war seit Jahrhunderten mit demokratischen Gepflogenheiten vertraut.

Auf der Tagesordnung der sich �ber einen Zeitraum von einer Woche hinziehenden Treffen standen unter anderem die Besetzung des Irak, die Lage in Israel und Pal�stina sowie die Ausbreitung des fundamentalistisch motivierten islamischen Terrorismus. Und w�hrend das Gipfeltreffen weder von den Vereinten Nationen noch von irgendeiner anderen weltumspannenden Institution gebilligt wurde, waren sich die teilnehmenden Staatsoberh�upter dar�ber einig, dass entscheidende politische Richtlinien festgelegt und Handlungsweisen beschlossen w�rden.

Russland, Frankreich, Deutschland, �gypten, Jordanien und eine Reihe nah�stlicher Staaten nahmen an der Konferenz teil. Israel, Syrien und der Iran hatten ihre Teilnahme abgesagt. Die Vereinigten Staaten, Gro�britannien und Polen waren als die alliierten Befreier des Irak ebenso zugegen wie mehrere kleinere Nationen. Fast zwei Dutzend Nationen und ihre Botschafter, Sicherheits- und Geheimagenten wie auch Helfer waren in Islands Hauptstadt eingefallen: ein Schwarm Moskitos bei Nacht. Angesichts der vergleichsweise geringen Einwohnerzahl der Stadt fielen die zahlreichen Spione und Sicherheitsleute den B�rgern von Reykjavik so deutlich ins Auge, als liefen sie in dem eisigen Wetter in sp�rlicher Badekleidung herum. Isl�nder hatten helle Haut, blondes Haar und blaue Augen�� eine Kombination, die nur schwer imitiert werden kann, wenn man versucht, sich unerkannt unter den Einheimischen zu bewegen.

Reykjavik war eine Stadt der niedrigen Geb�ude und bunt gestrichenen H�user, die in der schneebedeckten Landschaft wie der Schmuck an einem Weihnachtsbaum wirkten. Das h�chste Geb�ude, die Hallgrimskirkja-Kirche, war nur wenige Stockwerke hoch, und die Dampfschwaden, die aus den geothermalen Quellen aufstiegen, verliehen der Landschaft eine geheimnisvolle Ausstrahlung. Der Geruch von Hydrosulfid�� aus den hei�en Quellen�� durchsetzte die Luft mit dem Gestank fauler Eier.

Reykjavik dr�ngte sich um den zu allen Jahreszeiten eisfreien Hafen, der auch die Fischereiflotte, die Grundlage der isl�ndischen Wirtschaft, beherbergte. �berhaupt waren die durchschnittlichen Wintertemperaturen in der Stadt deutlich milder als in New York. Die B�rger von Island gelten als au�erordentlich gesund und wirken gl�cklich. Das Gl�cklichsein l�sst sich auf eine positive Lebenseinstellung zur�ckf�hren, die Gesundheit auf den �berfluss an hei�en Quellbecken in der n�heren und weiteren Umgebung.

Die arabischen Gipfeltreffen fanden im Hofoi statt, dem gro�en Haus, das mittlerweile f�r st�dtische Veranstaltungen benutzt wurde und au�erdem 1986 Schauplatz der Begegnung zwischen Mikhail Gorbatschow und Ronald Reagan gewesen war. Das Hofoi war weniger als zwei Kilometer vom Liegeplatz der Oregon entfernt, ein Vorteil, der die Sicherheitsma�nahmen erheblich erleichterte.

Katar hatte die Corporation schon fr�her benutzt�� und sie unterhielten eine Partnerschaft, die von gegenseitiger Hochachtung gepr�gt war.

Im Gegensatz zu der W�rme und Geselligkeit an Bord der Oregon wirkte die Szenerie und Stimmung in dem einsamen Lager am Mount Forel n�rdlich des Polarkreises auf Gr�nland um einiges d�sterer und ged�mpfter. Au�erhalb der H�hle heulte der Wind, die Temperatur betrug minus f�nfundzwanzig Grad Celsius ohne Ber�cksichtigung des Windabk�hlungsfaktors. Es war der einundneunzigste Tag der Expedition und jegliche Spannung und Erregung waren l�ngst verflogen. John Ackerman war m�de, entmutigt und ganz allein mit der bitteren Erkenntnis einer Niederlage. Ackerman arbeitete f�r seinen Doktortitel in Anthropologie an der University of Nevada in Las Vegas. Sein augenblicklicher Lebensraum war von seiner vertrauten W�stenlandschaft genauso weit entfernt wie ein untermeerisches Gebirge von einem Papagei. Die drei Helfer von der Universit�t waren nach Hause zur�ckgekehrt, sobald das Semester geendet hatte, und Ersatz w�rde fr�hestens in zwei Wochen eintreffen. Eigentlich h�tte Ackerman selbst auch eine Pause einlegen sollen, doch er war geradezu von einem Traum besessen.

Seit jenem Moment, als er den obskuren Hinweis auf die H�hle mit dem geheimnisvollen Namen �Schrein der G�tter� gefunden hatte, w�hrend er an seiner Doktorarbeit �ber Erik den Roten sa�, hatte er sich unter den Zwang gesetzt, diese H�hle vor allen anderen zu finden. Vielleicht war ja die ganze Geschichte nur ein Mythos, dachte Ackerman, aber wenn der Schrein der G�tter tats�chlich existierte, dann wollte er, dass sein Name und nicht der irgendeines Fremden mit dem Fund in Verbindung gebracht wurde.

Er r�hrte in der Dose Bohnen auf dem Stahlgestell des Kochers, der in dem Zelt stand, das er unweit des H�hleneingangs aufgeschlagen hatte. Auf Grund der Beschreibung, die er �bersetzt hatte, war er sicher, dass dies die H�hle war, von der Erik der Rote auf seinem Sterbebett gesprochen hatte. Trotz monatelanger Bem�hungen musste er jedoch immer noch die scheinbar solide Wand knapp zehn Meter tief im H�hleninneren �berwinden. Er und seine Helfer hatten jeden Quadratzentimeter der W�nde und des Bodens der H�hle eingehend untersucht, aber nichts gefunden. Die H�hle selbst sah aus, als sei sie von Menschenhand geschaffen, dennoch konnte sich Ackerman dessen nicht hundertprozentig sicher sein.

Nachdem er sich vergewissert hatte, dass sein Bohneneintopf gleichm��ig angew�rmt wurde, blickte er hinaus, um nachzusehen, ob die Antenne f�r sein Satellitentelefon nicht vom Wind umgeweht worden war. Sie befand sich unversehrt an Ort und Stelle, also kehrte er in die H�hle zur�ck und ging seine E-Mails durch. Ackerman hatte v�llig vergessen, dass in der �brigen Welt Weihnachten gefeiert wurde, doch die entsprechenden W�nsche und Gr��e seiner Freunde und Verwandten erinnerten ihn jetzt daran. W�hrend er ihre Nachrichten beantwortete, breitete sich zunehmend Traurigkeit und Niedergeschlagenheit in ihm aus. Man schrieb einen Festtag, den die meisten Amerikaner mit ihrer Familie oder mit Freunden verbrachten, und er sa� hier mitten im Nirgendwo, mutterseelenallein und auf der Jagd nach einem Traumgebilde, an dessen Existenz er schon nicht mehr richtig glauben konnte.

Nach und nach verwandelte sich die Traurigkeit in Wut. Indem er seine Bohnen v�llig verga�, nahm er die Coleman-Lampe vom Tisch und ging zum hinteren Ende der H�hle. Dort blieb er stehen und verfluchte halblaut die Folge der Ereignisse, die ihn einen der festlichsten Tage des Jahres in einer fernen und eisig kalten W�ste verbringen lie�. All seine mikroskopischen Untersuchungen und seine sorgf�ltige Staubpinselei hatten nichts gebracht.

Es gab �berhaupt nichts�� nur leeres Gerede. Morgen w�rde er das Lager abbrechen, das Zelt und das gesamte Material auf den Schlitten hinter seinem Schneemobil laden. Sobald das Wetter sich ein wenig besserte, w�rde er sich dann auf den Weg zur n�chsten Stadt, Angmagssalik, knapp zweihundert Kilometer entfernt, machen.

Der Schrein der G�tter w�rde ein Mythos bleiben. In einem pl�tzlichen Wutanfall stie� er einen lauten Fluch aus und schwang die mit Brennstoff gef�llte Laterne hoch und lie� den Griff am h�chsten Punkt los. Die Laterne flog durch die Luft und krachte gegen das Felsdach der H�hle.

Der Glask�rper zersplitterte, und lodernder Brennstoff spritzte gegen die Decke und sickerte an den Felsw�nden herab. Dann, wie durch einen geheimen Zauber, wurden die Flammen durch die Risse �ber seinem Kopf gesogen. Die Reste der brennenden Fl�ssigkeit verschwanden in vier Spalten, die ein Quadrat bildeten.

Das H�hlendach, dachte Ackerman, wir haben nie das Dach untersucht.

Er ging zum H�hleneingang, �ffnete eine Holzkiste und holte die d�nnen Aluminiumr�hren heraus, mit denen sie auf dem H�hlenboden ein Gitter f�r die genaue arch�ologische Untersuchung ausgelegt hatten. Jede der R�hren war knapp anderthalb Meter lang. In einem Ger�tesack aus Nylon fand Ackerman eine Rolle Klebeband, mit dessen Hilfe er die St�be zusammenf�gte, bis er eine etwa f�nf Meter lange Stange erhielt. Diese ergriff er wie einen Speer und kehrte damit in die H�hle zur�ck.

Die zerbrochene Laterne lag noch immer brennend auf dem H�hlenboden. Der Metallk�rper war verbeult, und der Glask�rper fehlte, aber sie verstr�mte weiterhin Licht. Er blickte zur Decke hoch und sah, dass der Qualm der mittlerweile verbrannten Fl�ssigkeit die nur undeutlich erkennbaren Umrisse eines Quadrats hinterlassen hatte.

Indem er die Stange gegen eine Seite des Quadrats stemmte, �bte Ackerman einen behutsamen Druck aus.

Die d�nne Steinplatte, die die Abdeckung bildete, wies abgeschr�gte Kanten auf. Sobald er mit der Stange dagegen dr�ckte, rutschte sie, gehalten von alten Holzd�beln, zur Seite, bis sie sich wie die Jalousie eines kunstvoll geschaffenen Fensters �ffnete.

Dann, sobald die Klappe offen stand, fiel eine aus Walrosshaut gekn�pfte Leiter herunter.

Ackerman war starr vor Staunen. Dann l�schte er die immer noch brennende Laterne, kehrte zum Zelt zur�ck und stellte fest, dass sein Bohneneintopf �berkochte. Er nahm ihn vom Kocher, dann suchte er eine Taschenlampe, einige Hilfsmittel f�r den Fall, dass er stecken bleiben sollte, sowie ein Seil und eine Digitalkamera zusammen. Schlie�lich kehrte er zu der Leiter zur�ck, um zu seiner Entdeckung hinaufzusteigen.

Sobald er die �ffnung hinter sich hatte, war es, als sei Ackerman auf den Dachboden eines alten Hauses geklettert. Hier befand sich die eigentliche H�hle. Die H�hle n�mlich, die er und die Studenten so eingehend untersucht hatten, war lediglich eine sorgf�ltig angelegte T�uschung. Mit der Taschenlampe den Weg ausleuchtend, bewegte sich Ackerman in Richtung der unteren H�hlen�ffnung. Etwa in gleicher H�he, wo die untere H�hlen�ffnung nach drau�en f�hrte, fand Ackerman einen Ger�llhaufen, der wie ein nat�rlicher Erdrutsch erschien. Sp�ter k�nnte er das Gestein beiseite r�umen und in die Eisw�ste hinausblicken, doch im Augenblick�� und seit mehreren Jahrhunderten�� bewahrte der Felssturz die Geheimnisse.

Die Tarnung hatte Ackerman erfolgreich get�uscht.

Nun machte er kehrt, schob sich vorsichtig an der �ffnung im Felsboden vorbei und lie� ein Ende seines Seils auf den Boden fallen. Indem er es abwickelte, drang er in den Korridor vor, wobei er die Taschenlampe �ber den Kopf hielt.

Die W�nde waren mit Zeichnungen von jagenden M�nnern, erlegten Wildtieren und Schiffen auf Reisen zu fernen Gestaden verziert. Es schien Ackerman offensichtlich, dass viele Menschen jahrelang in der H�hle geschuftet hatten. Der Gang erweiterte sich zu einem gro�en Raum, und das Licht streifte �ffnungen, in denen, von der K�lte konserviert, Pelze und Tierfelle auf �bereinander angeordneten Schlafst�tten lagen. Sie waren als Lager f�r die Bergleute aus dem Fels herausgehauen worden. Er folgte einem Gang entlang des Schlafbereichs, der �ber mehrere kurze Abzweigungen von der Haupth�hle hin bis zu einem Teil verf�gte, dessen W�nde von Kochfeuern ru�geschw�rzt waren. Lange, roh behauene Tische, die in Einzelteilen in die H�hle gebracht und dort zusammenf�gt worden waren, f�llten einen Speisesaal mit hoher Decke. Ackerman lie� den Lichtstrahl seiner Taschenlampe herumwandern und entdeckte kleine Wal�lbecken mit langen Dochten, die offensichtlich in die W�nde eingelassen waren, um Licht zu spenden.

Es waren gen�gend Pl�tze f�r etwa hundert Menschen vorhanden.

Ackerman sog pr�fend die Luft ein und fand sie erstaunlich frisch. Tats�chlich konnte er sogar einen leichten Luftstrom wahrnehmen. Er kam zu der Vermutung, dass die M�nner Eriks des Roten eine Technik entwickelt haben mussten, Luftsch�chte zu bohren und ein Bel�ftungssystem zu schaffen, um schlechte Luft und �ble Ger�che aus der H�hle abzuleiten. Nicht allzu weit von dem Speisesaal entfernt befand sich ein kleinerer Raum mit schr�g vor den W�nden stehenden Tr�gen. Diese waren mit dampfendem Wasser gef�llt. Er wusste, dass es sich dabei um primitive Toiletten handelte, aber w�hrend er sich ausrechnete, dass sie an die tausend Jahre alt sein mussten, tauchte Ackerman einen Finger ins Wasser. Es war hei�. Sie mussten eine geothermale unterirdische Wasserader gefunden und umgeleitet haben, dachte Ackerman. Ein paar Schritte weiter, gleich hinter dem Raum mit den Toiletten, stie� er auf einen erh�ht angelegten T�mpel, aus dem sich Wasser in die Tr�ge ergoss. Die B�der.

Nach den B�dern tastete er sich durch einen engen Gang, dessen W�nde sorgf�ltig gegl�ttet und mit geometrischen Symbolen versehen waren, die in den Fels graviert waren und im Licht der Taschenlampe rot, gelb und gr�n leuchteten. Ein kurzes St�ck weiter war eine �ffnung zu sehen, von sorgf�ltig ausgesuchten Schmucksteinen eingerahmt.

Ackerman trat durch diese �ffnung in eine ger�umige Kammer.

Soweit er erkennen konnte, waren die W�nde glatt und s�mtliche Kanten abgerundet. Der Boden war hier mit plattenf�rmigen Steinen ausgelegt, um einen nahezu v�llig ebenen Untergrund zu schaffen. Geoden und Kristalle hingen wie nat�rliche L�ster von der Decke herab. Ackerman justierte seine Taschenlampe. Dann richtete er sich auf, hielt sie sich wieder �ber den Kopf und glaubte, seinen Augen nicht zu trauen.

Mitten im Raum erhob sich ein Podest, auf dem ein graues kugelf�rmiges Gebilde lag.

Die Geoden und Kristalle an der Decke zerlegten das Licht der Taschenlampe in Tausende winzige Regenbogen, die �ber die W�nde tanzten, als w�rden sie von einer rotierenden Discokugel erzeugt. Ackerman atmete zischend aus, und dieses Ger�usch geisterte jetzt als mehrfach verst�rktes Echo durch den Raum.

Er n�herte sich dem brusthohen Podest und betrachtete fasziniert die Kugel.

�Ein Meteorit�, sagte er laut.

Dann holte er die Digitalkamera hervor und begann damit, seine Umgebung in allen Einzelheiten zu dokumentieren.

Nachdem er �ber die Leiter wieder in die untere H�hle zur�ckgekehrt war, nahm er den Geigerz�hler aus der Utensilientasche, schlug ein Buch �ber Metallanalyse auf und versuchte, die Zusammensetzung der Kugel zu bestimmen. Es dauerte nicht lange, und er hatte das R�tsel gel�st.

Eine Stunde sp�ter, wieder aus der oberen H�hle zur�ck, fasste Ackerman die Digitalbilder und die Messungen des Geigerz�hlers zu einem E-Mail-Paket zusammen. Nachdem er eine Stunde damit zugebracht hatte, eine flammende Presseerkl�rung �ber sich selbst zu formulieren und diese seiner Nachricht hinzuzuf�gen, schickte er die E-Mail zwecks Begutachtung und Genehmigung seinem Sponsor.

Dann lehnte er sich zur�ck, um in seinem Ruhm zu schwelgen. Und wartete auf Antwort.

Manchmal ist es besser, Gl�ck zu haben, statt clever zu sein. Im obersten Stockwerk eines Hotels in einer Stadt, die sich bei Gl�cksrittern und Hasardeuren besonderer Beliebtheit erfreute, �berflog ein Mann in mittlerem Alter namens Halifax Hickman die Digitalfotos auf einem Computermonitor und l�chelte. Nach Lekt�re eines gesonderten Berichts, den er vor ein paar Stunden ausgedruckt hatte, stellte er auf einem Notizblock einige Berechnungen an und betrachtete noch einmal die Bilder. Unglaublich. Da fand sich endlich die L�sung all seiner Probleme�� inklusive eines steuerfreien Bonus.

Es war, als h�tte er einen Vierteldollar in einen einarmigen Banditen gesteckt und einen millionenschweren Jackpot gewonnen.

Hickman brach in Gel�chter aus�� doch es war kein gl�ckliches Lachen. Das Lachen klang b�se und hatte seinen Ursprung an einem freudlosen Ort. Von Rache gesteuert und mit Hass getr�nkt kam es aus den finstersten Winkeln der Seele des Mannes.

Als das Lachen erstarb, griff er nach dem Telefon und w�hlte eine Nummer.

Am Tag, nachdem die E-Mail aus Gr�nland abgefangen worden war, sa� Langston Overholt IV in seinem B�ro im CIA-Hauptquartier in Virginia und betrachtete ein Foto des Meteoriten. Er warf einen kurzen Blick auf einen Bericht �ber Iridium und studierte dann seine Agentenliste. Wie �blich herrschte Personalknappheit. Er griff in eine Sch�ssel auf seinem Schreibtisch, nahm einen Tennisball heraus, warf ihn gegen die Wand und fing ihn wieder auf, sobald er zur�cksprang. Dieses eint�nige Hin und Her beruhigte ihn.

War es die Sache wert, Agenten von anderen Operationen abzuziehen? Es ging wie immer um das Verh�ltnis zwischen Risiko und Nutzen. Overholt wartete auf einen Bericht aus dem CIA-Labor, der weitere Informationen �ber die m�gliche Bedrohung liefern k�nnte. Im Augenblick aber war die Lage ziemlich eindeutig. Er brauchte jemanden, der nach Gr�nland reiste und den Meteoriten in sicheren Gewahrsam nahm. Sobald dies geschehen w�re, minimierte sich das Risiko um einiges. Und da seine s�mtlichen Agenten nicht abk�mmlich waren, entschied er sich, einen alten Freund um Hilfe zu bitten.

�Zwei f�nf zwei vier.�

�Hier ist Overholt. Wie sieht es in Island aus?�

�Wenn ich noch einen Hering esse�, erwiderte Juan Cabrillo, �k�nnte ich aus eigener Kraft bis nach Irland schwimmen.�

�Es gibt Ger�chte, dass du f�r die Kommunisten arbeitest�, sagte Overholt.

�Dar�ber wei�t du bestimmt bestens Bescheid�, gab Cabrillo zur�ck. �In der Ukraine gab es eine Sicherheitsl�cke.�

�Ja�, sagte Overholt, �wir arbeiten ebenfalls daran.�

Cabrillo und Overholt waren Jahre zuvor Partner gewesen. Ein Fehlschlag in Nicaragua hatte Cabrillo seinen Job bei der CIA gekostet, doch er hatte Overholt aus dem Schlamassel heraushalten k�nnen. Overholt hatte ihm diesen Gefallen nicht vergessen und in den folgenden Jahren Cabrillo und der Corporation so viele Auftr�ge zugeschanzt, wie bei einer genaueren Kontrolle nicht auffallen w�rden.

�Dieser ganze Terrorismus�, stellte Cabrillo fest, �hat f�r einen enormen Aufschwung in unserem Gewerbe gesorgt.�

�Hast du Zeit f�r ein kleines Nebengesch�ft?�

�Wie viele Leute sind n�tig?�, fragte Cabrillo und dachte dabei an die Jobs, f�r die man sie bereits engagiert hatte.

�Nur einer�, sagte Overholt.

�Volles Honorar?�

�Wie immer�, sagte Overholt, �mein Arbeitgeber ist kein Geizkragen.�

�Kein Geizkragen, aber schnell im Feuern von Angestellten.�

Cabrillo war nie dar�ber hinweggekommen, im Stich gelassen worden zu sein, und das mit gutem Grund. Der Kongress hatte ihn �ber offenem Feuer ger�stet, und sein damaliger Boss hatte nichts getan, um dieses Feuer zu ersticken. Er hatte f�r Politiker und B�rokraten ungef�hr genauso viel �brig wie f�r bohrfreudige Zahn�rzte.

�Ich brauche lediglich jemanden, der nach Gr�nland r�berfliegt und dort etwas abholt�, erkl�rte ihm Overholt. �Das dauert ein oder zwei Tage.�

�Da hast du ja genau die beste Zeit erwischt�, stellte Cabrillo fest. �Es ist eisig kalt, und um diese Jahreszeit bleibt es dort vierundzwanzig Stunden lang dunkel.�

�Wie ich h�rte, soll das Nordlicht um diese Zeit besonders eindrucksvoll sein�, versuchte ihm Overholt die Sache schmackhaft zu machen.

�Warum l�sst du die Angelegenheit nicht von einem deiner CIA-Heinis erledigen?�

�Wie �blich steht niemand zur Verf�gung. Da bezahle ich lieber deinen Verein und bringe die Geschichte mit einem Minimum an Aufsehen �ber die B�hne.�

�Wir haben hier immer noch f�r ein paar Tage zu tun�, sagte Cabrillo, �ehe wir wieder frei sind.�

�Juan�, sagte Overholt locker, �so wie ich es sehe, ist es ein Einmannjob. Wenn du einen deiner M�nner r�berschicken und abholen lassen k�nntest, was wir brauchen, w�rde er wahrscheinlich noch vor Ende der Gipfelkonferenz wieder zur�ck sein.�

Cabrillo lie� sich das kurz durch den Kopf gehen. Der Rest seines Teams sorgte f�r die Sicherheit des Emirs. W�hrend der letzten zwei Tage hatte Cabrillo an Bord der Oregon herumgehangen und die Zeit mit Verwaltungsarbeit totgeschlagen. Er langweilte sich ohnehin und f�hlte sich wie ein Rennpferd im Stall.

�Ich �bernehme den Job�, entschied er also. �Meine Leute haben hier alles im Griff.�

�Wunderbar�, sagte Overholt.

�Ich brauche nur r�berzufliegen und etwas abzuholen, richtig?�

�So sieht es aus.�

�Und was ist es?�

�Ein Meteorit�, antwortete Overholt lauernd.

�Warum um alles in der Welt sollte die CIA auf einen Meteoriten scharf sein?�, fragte Cabrillo.

�Weil wir glauben, dass er vielleicht aus Iridium besteht und Iridium dazu verwendet werden kann, eine �schmutzige Bombe� zu bauen.�

�Was sonst noch?�, fragte Cabrillo, nun um einiges wachsamer.

�Du musst ihn dem Arch�ologen, der ihn gefunden hat, stehlen�, sagte Overholt, �und zwar am besten, ohne dass er etwas bemerkt.�

Cabrillo wartete ein paar Sekunden mit seiner Erwiderung. Dann fragte er: �Hast du in letzter Zeit mal in deine Grube geschaut?�

�In welche Grube?� Overholt schluckte den K�der.

�Die Schlangengrube, in der du lebst�, sagte Cabrillo.

�Also �bernimmst du den Job?�

�Schick mir die Einzelheiten�, sagte Cabrillo. �Ich breche in ein paar Stunden auf.�

�Keine Sorge�� das wird das am leichtesten verdiente Geld, das die Corporation in diesem Jahr einnimmt. Wie ein Weihnachtsgeschenk von einem guten Freund.�

�Bewahre mich vor Freunden, die mit Geschenken unterm Arm anr�cken�, sagte Cabrillo, ehe er das Gespr�ch beendete.

Pieter Vanderwald war ein H�ndler des Todes. Als ehemaliger Chef des von der Apartheidregierung S�dafrikas initiierten Experimental Weapons Program, kurz EWP, hatte er die gr�sslichsten Experimente durchf�hren lassen, wie zum Beispiel die chemische Sterilisation durch Nahrungsmittelzus�tze, die Verbreitung von Seuchen und biologischer Kampfmittel, auf dem Luftweg in bewohnte Gegenden �bertragen, sowie die Verbreitung chemischer Massenvernichtungsmittel in fl�ssiger Form.

Ob nuklear, chemisch, biologisch, akustisch oder elektrisch�� wenn es zum T�ten eingesetzt werden konnte, war Vanderwald mit seinem Team zur Stelle und baute es, kaufte es oder konstruierte es selbst. Ihre geheimen Versuche bewiesen, dass eine Kombination verschiedener Mittel bei sorgf�ltiger Planung eingesetzt werden konnte, um innerhalb von sechsunddrei�ig Stunden Tausende Angeh�rige der farbigen s�dafrikanischen Bev�lkerung zu t�ten. Weitere Studien kamen zu dem Ergebnis, das letztlich innerhalb einer Woche 99 Prozent der ungesch�tzten Bev�lkerung s�dlich des Wendekreises des Steinbocks oder die H�lfte der gesamten Spitze Afrikas dem Tod geweiht w�re.

F�r seine Arbeit erhielt Vanderwald eine Auszeichnung und einen Bonus in H�he eines doppelten Monatsgehalts.

Ohne Langstreckentransportsysteme wie ICBMs oder SCUD-Raketen und mit eher unbedeutenden Luftstreitkr�ften, derer sie sich h�tten bedienen k�nnen, hatten Vanderwald und sein Team die Methoden perfektioniert, die t�dlichen Substanzen mit der Bev�lkerung in Kontakt zu bringen und sie danach von den Opfern selbst verbreiten zu lassen. Am Ende lief es darauf hinaus, die Trinkwasservorr�te zu vergiften, die Seuchen vom Wind verbreiten zu lassen oder mit Hilfe von Spezialpanzern oder Artilleriebeschuss eine gr��tm�gliche Streuung zu erreichen.

Das EWP hatte sich auf diesem Sektor als meisterlich und richtungweisend erwiesen, doch sobald die Apartheidpolitik offiziell als beendet betrachtet werden konnte, war das Programm schnellstens und geheim abgeschafft und aufgel�st worden, und Vanderwald und die anderen Wissenschaftler mussten selbst zusehen, wie sie ihr weiteres Dasein fristeten und womit sie in Zukunft ihren Lebensunterhalt verdienten.

Viele von ihnen steckten ihre Abfindungen ein und setzten sich zur Ruhe, doch einige wenige�� wie Vanderwald�� boten ihre besonderen Fertigkeiten und ihr Wissen auf dem freien Markt an, wo sich eine zunehmend gewaltbereitere Welt lebhaft f�r ihre einmaligen Talente interessierte. L�nder im Mittleren Osten, in Asien und in S�damerika hatten seinen Rat und seine Erfahrung gesucht und davon profitieren k�nnen. Vanderwald kannte nur eine einzige Regel�� er arbeitete niemals gratis.

Manchmal ist Temperatur ebenso ein Gem�tszustand wie auch eine Umweltbedingung. Wenn man Hitzewellen vom Asphalt aufsteigen sieht, liegt es nahe, davon auszugehen, dass es drau�en w�rmer ist, als wenn dieselbe Stra�e rechts und links mit Schnee ges�umt ist. Hinsichtlich dessen, was er vor sich sah, machte sich Juan Cabrillo keinerlei Illusionen. Der Blick aus dem Fenster der Turbopropmaschine auf ihrem Weg �ber die D�nemarkstra�e von Island nach Gr�nland konnte das Herz eines Menschen gefrieren lassen und ihn dazu bringen, sich voller Mitleid die H�nde zu reiben. Die Ostk�ste von Gr�nland war mit Bergen ges�umt und bot einen tristen und kahlen Anblick. Auf all den Tausenden von Quadratkilometern, aus denen Ostgr�nland bestand, traf man eine Bev�lkerung von weniger als f�nftausend Menschen an.

Der Himmel war blauschwarz und voller Wolken, prall von Schnee. Man brauchte nicht erst die Hand in die mit Gischt gekr�nten Fluten zu tauchen, um zu erfahren, dass sich die Wassertemperatur unterhalb des Gefrierpunktes bewegte und die rollenden Wogen nur wegen ihres Salzgehalts noch nicht zu Eis erstarrt waren. Die d�nne Eisschicht auf den Tragfl�chen und die Eisblumen auf der Windschutzscheibe unterstrichen diesen Eindruck, doch der m�chtige Eispanzer, der Gr�nland bedeckte und durch die Windschutzscheibe kaum zu erkennen war, verlieh dem Ganzen eine eisige und bedrohliche Ausstrahlung.

Cabrillo fr�stelte unwillk�rlich und blickte aus dem Seitenfenster.

�Wir brauchen noch ungef�hr zehn Minuten�, bemerkte der Pilot. �Der Wetterbericht meldet Windgeschwindigkeiten von zehn bis f�nfzehn Metern pro Sekunde. Die Landung sollte ein Spaziergang sein.�

�Okay�, sagte Cabrillo mit erhobener Stimme, um den Motorenl�rm zu �bert�nen.

Die M�nner verfielen in Schweigen, w�hrend das Bergpanorama n�her kam.

Ein paar Minuten sp�ter h�rte und sp�rte Cabrillo, wie die Turbopropmaschine abgebremst wurde, als der Rand des Rollfeldes sichtbar wurde. Der Pilot verlie� also diesen Kurs und richtete die Maschine so aus, dass sie R�ckenwind bekam und sich parallel zur Rollbahn bewegte. Auf diese Weise legten sie eine kurze Strecke zur�ck, und Cabrillo verfolgte, wie der Pilot behutsam die Flugsteuerung bediente. Nach knapp einer Minute leitete er eine Kehre ein und ging in den endg�ltigen Landeanflug.

�Nicht mehr lange�, sagte der Pilot, �und wir sind unten.�

Cabrillo blickte hinab auf die eisige Ein�de. Die Lichter, die die Rollbahn s�umten, erhellten die Nachmittagsd�mmerung mit ihrem matten Glanz. Im Schneetreiben kam die durchbrochene Markierungslinie der Rollbahn in Sicht und huschte unter dem Flugzeug durch. Cabrillo erhaschte in der zunehmenden Dunkelheit einen kurzen Blick auf den leicht aufgebl�hten Windsack.

Der Flugplatz von Kulusuk, auf dem sie landeten, versorgte rund vierhundert Einwohner und war kaum mehr als eine holprige Piste, die zusammen mit ein paar kleinen Geb�uden hinter einer Bergkette Schutz suchte. Die n�chste Stadt�� Angmagssalik oder Tasiilaq, wie sie von den Inuit genannt wurde�� war einen zehnmin�tigen Hubschrauberflug weit entfernt und hatte dreimal so viele Einwohner wie Kulusuk.

Als die Turbopropmaschine genau �ber der Rollbahn schwebte, bet�tigte der Pilot das Seitenruder und stellte sie gegen den Wind. Nur Sekunden sp�ter setzte er sie leicht wie eine Feder auf die Rollbahn. Er lenkte sie �ber festgebackenen Schnee und bremste vor einem Wellblechbau. Dann ging er im Schnellverfahren die Landecheckliste durch, unterbrach die Z�ndung des Motors und deutete auf das Geb�ude.

�Ich muss auftanken�, sagte er. �Solange k�nnen Sie dort reingehen und warten.�

Zurgleichen Zeit, als Cabrillo in Kulusuk landete, schaltete der Pilot der Hawker 800XP auf dem Flugfeld des International Airport in Kangerlussuaq an der Westk�ste Gr�nlands die Maschinen aus. Kangerlussuaq verf�gte �ber eine zwei Kilometer lange asphaltierte Rollbahn, auf der auch gro�e Linienjets starten und landen konnten, und wurde h�ufig als Tankstation f�r Frachtfl�ge nach Europa und weiter genutzt. Der Flugplatz war gut siebenhundert Kilometer vom Mount Forel entfernt, doch war er die n�chstgelegene Einrichtung seiner Art mit einer Rollbahn versehen, die f�r die Hawker lang genug war.

Clay Hughes wartete, w�hrend der Pilot die T�r entriegelte, dann erhob er sich aus seinem Sessel. �Wie lauten Ihre Befehle?�, fragte Hughes.

�Wir sollen hier warten, bis Sie zur�ckkommen�, antwortete der Kopilot, �oder wir erhalten von unserem Boss einen Befehl, dass wir abfliegen sollen.�

�Wie kann ich Sie erreichen?�

Der Kopilot reichte Hughes eine Visitenkarte. �Dort steht die Nummer des Satellitentelefons, das der Pilot bei sich hat. Rufen Sie uns an und geben Sie uns eine halbe Stunde Zeit f�r die notwendigen Vorbereitungen.�

�Wurde Ihnen mitgeteilt, wie ich von hier an den Ort gelange, zu dem ich will?�

Der Pilot schob den Kopf aus dem Cockpit. �Da kommt ein Mann auf die Maschine zu�, sagte er und deutete auf die Windschutzscheibe. �Ich vermute, er m�chte zu Ihnen.�

Hughes verstaute die Visitenkarte in einer Tasche seines Parkas. �Na sch�n.�

Ein eisiger Wind wehte �ber die Rollbahn und wirbelte den Schnee hoch wie Konfetti w�hrend einer Parade. W�hrend Hughes die Treppe der Hawker hinunterging, tr�nten seine Augen sofort.

�Sie m�ssen der Fluggast sein, den ich zum Mount Forel bringen soll�, sagte der Mann und streckte eine Hand aus.

�Mein Name ist Mike Neilsen.�

Hughes nannte Neilsen einen Fantasienamen, dann blickte er hoch. �K�nnen Sie gleich starten?�

�Vor morgen fr�h kommen wir nicht weg�, erwiderte Neilsen. �Im Hotel wurden f�r Sie und die Piloten zwei Zimmer reserviert. Wir k�nnen beim ersten Tageslicht aufbrechen, vorausgesetzt das Wetter klart auf.�

Die M�nner machten sich in Richtung Terminal auf den Weg. �Haben Sie gen�gend Reichweite, um von hier direkt zum Mount Forel zu fliegen?�, wollte Hughes wissen.

�Bei Windstille schaffe ich sechshundert Meilen�, kl�rte Neilsen ihn auf. �Ich denke jedoch, zur Sicherheit sollten wir zwischendurch in Tasiilaq tanken, ehe wir Kurs auf den Berg nehmen.�

Sie erreichten die Abfertigungshalle, Neilsen �ffnete die T�r und lie� Hughes den Vortritt. Dann bugsierte Neilsen seinen Fluggast zu einem schlichten Stahlschreibtisch, hinter dem ein einzelner Inuit sa�. Seine mukluks, bequeme und warme Stiefel aus Seehundfell, lagen auf der Tischplatte, und er schlief.

�Isnik�, sagte Neilsen zu dem Mann, �die Arbeit ruft.�

Der Mann schlug die Augen auf und sah die beiden M�nner an, die vor ihm standen. �Hey, Mike�, sagte er freundlich. �Ihren Pass, bitte�, wandte er sich dann an Hughes.

Hughes reichte ihm einen amtlichen amerikanischen Reisepass mit einem falschen Namen, jedoch mit seinem aktuellen Foto. Isnik w�rdigte das Dokument kaum eines Blickes, dann vermerkte er mit einem Stempel die Einreise.

�Der Grund Ihres Besuchs?�, erkundigte er sich.

�Wissenschaftliche Forschung�, antwortete Hughes.

�Ich vermute, wegen des Wetters kommt hier niemand her, stimmt�s?�, sagte Isnik, w�hrend er auf einem Blatt Papier, das in seinem Klemmbrett steckte, etwas notierte.

�K�nnen Sie die Piloten bitten, nachher ins Hotel zu kommen?�, bat Neilsen den Inuit.

�Aber gern�, versprach Isnik und legte die F��e wieder zur�ck auf die Schreibtischplatte.

Neilsen geleitete Hughes durch die T�r aus der Halle hinaus. �Dies ist eine alte Basis der U.S. Air Force�, erkl�rte er. �Das Hotel war die Unterkunft der Basis. Eigentlich ganz nett. Es besitzt das einzige Hallenbad in Gr�nland und sogar eine Bowlinghalle mit sechs Bahnen. F�r dieses Land gilt das schon als Vier-Sterne-Standard.�

Die M�nner gingen das kurze St�ck �ber den Parkplatz zum Hotel, und Hughes bekam seinen Zimmerschl�ssel ausgeh�ndigt. Zwei Stunden sp�ter, nach einer Mahlzeit aus Moschusochsensteak und Pommes frites, ging er zu Bett. Es war erst fr�her Nachmittag, doch hatte er am n�chsten Tag eine Menge Arbeit vor sich und wollte dazu gr�ndlich ausgeruht sein.

Juan Cabrillo brachte die Zollkontrolle in der kleinen Abfertigungshalle in Kulusuk z�gig hinter sich, dann betrachtete er die Landkarte neben der T�r, die nach drau�en f�hrte. In den wenigen Monaten des kurzen Sommers war Kulusuk von Wasser umgeben. Sobald der Herbst anbrach und die Temperaturen sanken, gefror das Meerwasser zu dicken Eisschollen. Und obgleich das Eis niemals dick genug wurde, um zum Beispiel eine Lokomotive zu tragen, hatten Autos, Lastwagen oder Schneemobile keine Probleme, das Festland zu erreichen.

Im Winter war Kulusuk keine Insel mehr. Dank des Eises wurde es zu einem festen Bestandteil Gr�nlands.

Von dort, wo Cabrillo stand, waren es noch gut hundertzehn Kilometer nach Norden bis zu dem Breitengrad, der den eigentlichen Polarkreis markierte, und von dort aus waren es dann noch einmal rund zwanzig Kilometer bis zum Mount Forel. Seit der Wintersonnenwende, dem 22. Dezember, waren erst ein paar Tage verstrichen. Genau auf dem Polarkreis war dieser Tag der einzige Tag mit vollkommener Dunkelheit im Jahr.

N�rdlich des Polarkreises herrschte, je nachdem wie weit man sich nach Norden bewegte, ohnehin st�ndige Dunkelheit. Je weiter man nach Norden vordrang, desto l�nger dauerte dieser Zustand an. Genau auf dem Polarkreis und s�dlich davon stellte der 22. Dezember einen Wendepunkt dar. W�hrend der Winter andauerte und der Fr�hling n�her r�ckte, verl�ngerte sich die Tageslichtperiode jeden Tag um einige weitere Minuten. Sobald der Sommer angebrochen war, ging die Mitternachtssonne auf und w�rde in der Region n�rdlich des Polarkreises f�r einige Zeit nicht mehr untergehen.

Es war ein Kreislauf, der sich seit unz�hligen Jahrtausenden st�ndig wiederholte.

Drau�en peitschte ein heulender Wind harte Schrotkugeln aus gefrorenem Schnee gegen die Fenster der Abfertigungshalle. Das Wetter wirkte so einladend wie das Innere eines Gefrierschranks. Cabrillo blickte hinaus und versp�rte ein Fr�steln. Obgleich er sich noch immer in der Halle aufhielt, zog er den Rei�verschluss seines Parkas ein St�ck weiter zu.

Da sich Kulusuk ganz knapp au�erhalb des Polarkreises befand, w�rde an diesem Tag einige Minuten lang Tageslicht herrschen. Im Gegensatz dazu fristete der Mount Forel sein Dasein in totaler Dunkelheit. W�hrend der n�chsten Tage und Wochen k�nnte man miterleben, wie die Bergspitze die ersten Lichtstrahlen des Tages einfing. Dann, w�hrend die Monate ins Land gingen, begann der Sonnenschein an den Bergflanken hinunterzusickern wie gelbe Farbe, die �ber eine Pyramide gegossen worden war.

Wenn man jedoch hinausschaute, w�rde man niemals vermuten, dass die Sonne irgendwo in der N�he geschienen hatte.

Im Augenblick hingegen machte sich Cabrillo weniger Sorgen wegen der Dunkelheit als vielmehr wegen eines Transportmittels zur Weiterreise. W�hrend er durch die Halle zum Ausgang schlenderte, holte er ein Satellitentelefon hervor und gab eine Kurzwahlnummer ein.

Hickman betrachtete die Listen aus dem saudi-arabischen Beschaffungsb�ro, die seine Hacker aus einer Datenbank gefischt hatten. Sie waren vom Arabischen ins Englische �bersetzt worden, doch die �bersetzung war alles andere als gelungen. W�hrend er die Listen �berflog, machte er sich neben den Kolonnen verschiedentlich Notizen. Ein Eintrag fiel besonders auf. Er betraf aus Wolle gewirkte Kniekissen, der Lieferant residierte in Maidenhead, England. Hickman aktivierte sein Intercom und rief seine Sekret�rin an.

�Im Hotel in Nevada gibt es einen Mr.�Whalid, der f�r mich arbeitet. Ich glaube, er ist Assistent des Direktors, der f�r die Speisen und Getr�nke zust�ndig ist.�

�Ja, Sir�, sagte die Sekret�rin.

�Bitten Sie ihn, mich umgehend anzurufen�, verlangte Hickman. �Ich muss ihn etwas fragen.�

Ein paar Minuten sp�ter klingelte sein Telefon.

�Hier ist Abdul Whalid�, sagte die Stimme am anderen Ende. �Ich wurde gebeten, Sie anzurufen.�

�Ja�, sagte Hickman. �Rufen Sie f�r mich diese Firma in England an��� er rasselte eine Telefonnummer herunter�� �und tun Sie dabei so, als seien Sie ein arabischer Beamter oder so was �hnliches. Sie haben eine millionenschwere Bestellung f�r wollene Kniekissen, und ich m�chte wissen, was genau mit dieser Art von Kniekissen gemeint ist.�

�Darf ich fragen warum, Sir?�

�Ich besitze Spinnereien�, log Hickman. �Und ich w�rde gerne wissen, wie diese Dinger aussehen und wozu sie dienen, denn wenn wir sie herstellen k�nnen, m�chte ich wissen, weshalb meine Leute bei diesem Auftrag nicht mitgeboten haben.�

Das schien Whalid einzuleuchten. �Sehr gut, Sir. Ich rufe dort an und melde mich sofort wieder bei Ihnen.�

�Hervorragend.� Hickman wandte sich erneut dem Foto des Meteoriten zu. Zehn Minuten sp�ter rief Whalid zur�ck.

�Sir�, sagte er, �es sind Gebetsteppiche. Die Bestellung ist so gro�, weil das Land das gesamte Inventar, das in Mekka benutzt wird, auswechselt. Offenbar geschieht das ungef�hr alle zehn Jahre.�

�Hm, demnach haben wir eine Gelegenheit verschwitzt, die sich so bald nicht wieder ergeben wird. Das ist nicht gut.�

�Tut mir Leid, Sir�, sagte Whalid. �Ich wei� nicht, ob Ihnen bekannt ist, dass ich in meinem Land vor dem Umsturz eine Fabrik besa�. Ich w�re sehr daran interessiert���

Hickman schnitt ihm grob das Wort ab. Seine Gedanken rasten. �Schicken Sie mir eine kurze Zusammenfassung, Whalid�, verlangte er, �und ich sorge daf�r, dass sie an die richtige Stelle gelangt.�

�Ich verstehe, Sir�, sagte Whalid unterw�rfig.

Hickman legte auf, ohne sich zu verabschieden.

Cabrillo betrachtete die H�rner eines Moschusochsen an der T�r, dann hob er einen fischf�rmigen eisernen T�rklopfer an und lie� ihn gegen die massive Holzt�r fallen. Von drinnen h�rte er das Ger�usch schwerer Schritte, dann wurde es still. Pl�tzlich �ffnete sich in der T�r eine kleine Klappe, gro� genug, um einen Laib Brot hindurchzureichen, und ein Gesicht schaute heraus. Der Mann hatte eingefallene Wangen, einen mit braunen Tabakflecken durchsetzten braunen Kinnbart, einen Schnurrbart und blutunterlaufene Augen. Seine Z�hne waren fleckig und mit Essensresten verklebt.

�Schieben Sie ihn durch die �ffnung.�

�Was soll ich durch die �ffnung schieben?�, fragte Cabrillo.

�Den Jack�, erwiderte der Mann, �die Flasche Jack.�

�Eigentlich bin ich hier, um Sie zu fragen, ob ich Ihre Schneekatze leihen kann.�

�Sie kommen nicht von der Handelsstation?�, fragte der andere und machte kein Hehl aus seiner Entt�uschung, die fast an Verzweiflung grenzte.

�Nein�, antwortete Cabrillo, �aber wenn Sie mich reinlassen, damit wir uns unterhalten k�nnen, besorge ich Ihnen nachher eine Flasche.�

�Sie meinen doch Jack Daniels, nicht wahr?�, fragte der Mann. �Nicht irgendeinen billigen Fusel, oder?�

Cabrillo fror immer heftiger. �Ja, gebrannt in Lynchburg, Tennessee, Black Label�� ich wei�, was Sie meinen. Und jetzt �ffnen Sie endlich die T�r.�

Das Guckloch wurde zugeklappt, und der Mann schloss die T�r auf. Cabrillo betrat ein Wohnzimmer, dessen Einrichtungsstil von Verwahrlosung und Unordnung gepr�gt war. Staub vom letzten Sommer bedeckte die Tischplatten und die oberen R�nder der Bilderrahmen. Der vorherrschende Geruch war eine Mischung aus altem Fisch und Schwei�f��en. Ein Lampenpaar auf zwei Beistelltischen erzeugte gelbe Lichtinseln in dem sonst dunklen Raum.

�Entschuldigen Sie das Durcheinander�, sagte der Mann. �Meine Haushaltshilfe hat vor einigen Jahren gek�ndigt.�

Cabrillo blieb an der T�r stehen�� nichts trieb ihn an, weiter in den Raum vorzudringen.

�Wie ich schon sagte, ich w�rde gerne Ihre Schneekatze mieten.�

Der andere lie� sich in einen ramponierten Sessel fallen. Auf dem kleinen Tisch neben ihm stand eine Literflasche Whiskey. Sie war bis auf einen kleinen Bodensatz leer. Dann, wie auf ein Stichwort, kippte der Mann diesen Rest in eine angeschlagene Kaffeetasse und trank einen Schluck.

�Wo wollen Sie denn hin?�, fragte er.

Ehe Cabrillo antworten konnte, bekam der Mann einen Hustenanfall. Cabrillo wartete ab.

�Zum Mount Forel.�

�Geh�ren Sie zu diesen Arch�ologen?�

�Ja�, log Cabrillo.

�Sind Sie Amerikaner?�

�Ja.�

Der Mann nickte. �Entschuldigen Sie meine schlechten Manieren. Ich bin Woody Campbell. Jeder in der Stadt nennt mich nur Woodman.�

Cabrillo trat zu ihm hin und streckte Campbell seine Hand im Handschuh entgegen. �Juan Cabrillo.�

Sie tauschten einen H�ndedruck aus, dann deutete Campbell auf einen freien Sessel. Cabrillo setzte sich und Campbell musterte ihn stumm. Die Stille lastete auf dem Raum wie ein Ziegelstein auf einem Kartoffelchip. Schlie�lich gab sich Campbell einen Ruck.

�Sie sehen mir nicht wie ein Akademiker aus�, behauptete er.

�Wie soll Ihrer Meinung nach ein Arch�ologe aussehen?�

�Nicht wie jemand, der kampferprobt ist�, antwortete Campbell, �nicht wie jemand, der wei�, wie es ist, jemandem das Leben zu nehmen.�

�Sie sind betrunken�, stellte Cabrillo fest.

�Ich achte nur darauf, meinen Pegel zu halten�, sagte Campbell, �aber bisher haben Sie mir nicht widersprochen. Also scheine ich mit meiner Vermutung gar nicht so weit danebenzuliegen.�

Cabrillo sagte nichts.

�Milit�r?�, fragte Campbell und blieb beim Thema.

�CIA, aber das ist schon eine Weile her.�

�Ich wusste doch, dass Sie kein Arch�ologe sind.�

�Bei der CIA gibt es auch Arch�ologen�, gab Cabrillo zur�ck.

In diesem Augenblick klopfte es an der T�r. Cabrillo bedeutete Campbell, er solle sitzen bleiben, und ging zur T�r. Ein Inuit in einem W�rmeoverall stand vor der T�r. Er hatte eine T�te in der Hand.

�Ist das der Whiskey?�, fragte Cabrillo.

Der Mann nickte. Cabrillo griff in die Tasche und holte eine Geldklammer hervor. Er pellte einen Hundert-Dollar-Schein von der Rolle, reichte ihn dem Mann und nahm die Flasche entgegen.

�Ich kann nicht rausgeben�, sagte der Inuit.

�Reicht das f�r diese Flasche und eine weitere sp�ter�, fragte Cabrillo, �und einen Bonus f�r Ihre M�he?�

�Ja�, sagte der Inuit, �aber ich darf Woodman immer nur eine Flasche pro Tag bringen.�

�Dann kommen Sie morgen mit der anderen Flasche und behalten Sie den Rest�, sagte Cabrillo.

Der Inuit nickte, und Cabrillo schloss die T�r. Er ging mit der Flasche Whiskey zu Campbell und gab sie ihm. Campbell nahm die Flasche aus der T�te, kn�llte das Papier zusammen, warf es in Richtung Abfalleimer und verfehlte ihn, dann �ffnete er die Flasche und f�llte seine Tasse.

�So gef�llt es mir�, sagte er.

�Das sollte es aber nicht�, riet ihm Cabrillo. �Sie sollten damit aufh�ren.�

�Kann ich nicht�, erwiderte Campbell und betrachtete die Flasche. �Ich hab�s versucht.�

�Quatsch. Ich habe mit Typen gearbeitet, die waren viel schlimmer dran als Sie�� heute sind sie trocken.�

Campbell zuckte die Achseln. �Na sch�n, Mr.�CIA�, meinte er schlie�lich, �lassen Sie sich was einfallen, wie Sie mich trockenlegen, und die Schneekatze geh�rt Ihnen. Ich hab sie seit Monaten nicht mehr benutzt�� ich komm nicht aus dem Haus.�

�Sie haben in der Armee gedient�, sagte Cabrillo.

�Wer zum Teufel sind Sie?�, fragte Campbell. �Niemand auf Gr�nland wei� das.�

�Ich habe eine ganz spezielle Firma, die im Spionage- und Sicherheitsbereich t�tig ist�� ein privates Unternehmen. Wir kriegen alles raus.�

�Tats�chlich?�

�Tats�chlich�, best�tigte Cabrillo. �Welchen Job hatten Sie w�hrend Ihrer Dienstzeit? Das habe ich meine Leute nicht gefragt.�

�Ich war bei den Green Berets, danach beim Phoenix Project.�

�Sie haben ebenfalls bei der Firma gearbeitet?�

�Indirekt�, gab Campbell zu, �aber sie lie�en mich im Regen stehen. Sie haben mich ausgebildet, mir eins �ber den Sch�del gegeben und mich ausgemustert. Als ich nach Hause zur�ckkam, hatte ich ein Heroinproblem, das ich ganz allein geregelt habe. Und einen Haufen schlimmer Erinnerungen.�

�Auch wenn das kein Trost f�r Sie ist, aber da sind Sie nicht der Einzige�, sagte Cabrillo. �Und wo ist jetzt die Schneekatze?�

�Drau�en.� Campbell deutete auf eine T�r, die hinters Haus f�hrte.

�Ich sehe sie mir mal an�, sagte Cabrillo und ging zur T�r. ��berlegen Sie sich in der Zwischenzeit, ob Sie wirklich aufh�ren wollen. Wenn ja und wenn die Schneekatze in Ordnung ist, dann habe ich vielleicht einen Vorschlag. Wenn nicht, dann k�nnen wir uns dar�ber unterhalten, dass ich Ihnen genug zahle, um Sie mit Jack Daniels zu versorgen, bis Ihre Leber sich verabschiedet. Einverstanden?�

Campbell nickte, w�hrend Cabrillo hinausging.

�berraschenderweise befand sich die Schneekatze in einwandfreiem Zustand. Es war eine Thiokol Spryte 1202B-4. Angetrieben von einem Sechszylinder Ford-Motor mit 3 Litern Hubraum und Vierganggetriebe, erinnerte die Karosserie an einen Pick-up mit Ladepritsche. Das Fahrzeug verf�gte �ber eine Lampenleiste auf dem Dach des F�hrerhauses und einen zus�tzlichen Treibstofftank auf der Ladefl�che�� und die Raupen sahen aus wie neu. Cabrillo �ffnete die T�r. Im F�hrerhaus waren zwischen den Sitzen ein st�hlerner Buckel mit dem seltsam gebogenen Schalthebel sowie zwei Hebel vor dem Fahrersitz zu sehen, die die panzer�hnliche Lenkung darstellten. Cabrillo wusste, dass die Thiokol bei entsprechender Bedienung der Hebel auf der Stelle wenden konnte. Das Armaturenbrett war ebenfalls aus Stahl und wies eine Reihe von Anzeigeinstrumenten vor dem Fahrersitz und Heizungs�ffnungen auf, die auf den Fu�raum gerichtet waren. Hinter dem Sitz und in einer Halterung vor dem R�ckfenster fixiert, erblickte Cabrillo ein gro�kalibriges Gewehr. Hinzu kamen Notfackeln, ein Werkzeugkasten mit Ersatzteilen und ein Stapel wasserfester Landkarten.

Alles war mit einem frischen Farbanstrich versehen, ge�lt und bestens gepflegt.

Cabrillo beendete seine Inspektion und kehrte ins Haus zur�ck. Hinter der T�r hielt er inne, klopfte sich den Schnee von den Stiefeln, dann begab er sich wieder ins Wohnzimmer.

�Wie sieht es mit der Reichweite aus?�, wollte er von Campbell wissen.

�Mit dem Zusatztank und einigen Kanistern kommen Sie damit bis zum Mount Forel und wieder zur�ck, sogar inklusive einer Sicherheitsreserve von hundert Meilen, falls Sie sich verfahren oder eine Lawine den Weg versperrt�, sagte Campbell. �Ich h�tte keine Hemmungen, damit wer wei� wohin zu fahren�� sie hat mich nie im Stich gelassen.�

Cabrillo stellte sich neben einen �lofen. �Sie sind am Zug.�

Campbell schwieg. Er starrte die Flasche an, dann blickte er zur Decke, senkte den Blick, studierte den Fu�boden und dachte nach. Wenn er so weitermachte, dann schaffte er h�chstens noch einen Sommer. Danach w�rde sein K�rper nach und nach den Geist aufgeben�� oder er machte in seiner Trunkenheit einen Fehler, und das in einer Gegend, in der Fehler t�dlich sein konnten. Er war siebenundf�nfzig Jahre alt und f�hlte sich wie hundert. Er war wirklich am Ende.

�Ich bin erledigt�, sagte Campbell.

�Leicht wird es nicht�, sagte Cabrillo. �Vor Ihnen liegt ein harter Kampf.�

�Ich will�s versuchen�, entschied Campbell.

�Als Gegenleistung f�r die Pistenraupe holen wir Sie hier raus und legen Sie trocken. Haben Sie noch irgendwelche Angeh�rigen?�

�Zwei Br�der und eine Schwester in Colorado�, gestand Campbell, �aber mit denen habe ich schon seit Jahren nicht mehr geredet.�

�Sie haben die Wahl�, sagte Cabrillo, �entweder Sie gehen nach Hause und lassen sich behandeln�� oder Sie sterben hier.�

Zum ersten Mal seit Jahren l�chelte Campbell. �Ich denke, ich versuche es mit Zuhause.�

�W�hrend der n�chsten Tage m�ssen Sie sich zusammenrei�en�, sagte Cabrillo. �Zuerst m�ssen Sie mir auf der Karte die Route durch die Berge zeigen und bei den Vorbereitungen helfen. Dann lasse ich Ihnen mein zweites Satellitentelefon hier, damit ich Sie anrufen kann, wenn ich in Schwierigkeiten gerate. Meinen Sie, das schaffen Sie?�

�Den Turkey werde ich wohl kaum aufhalten k�nnen�, sagte Campbell ehrlich. �Entweder zittere ich mich zu Tode, oder ich kriege furchtbare Kr�mpfe.�

�Das sollen Sie nicht, und das erwarte ich auch nicht von Ihnen�, sagte Cabrillo. �Sie brauchen medizinische Hilfe. Sie sollen lediglich n�chtern genug bleiben, um meinen Anruf zu empfangen und mir Ratschl�ge zu geben, falls sich Probleme ergeben sollten, mit denen ich nicht zurechtkomme.�

�Das kann ich tun.�

�Dann rei�en Sie sich zusammen�, verlangte Cabrillo, w�hrend er das Telefon hervorholte und die Nummer der Oregon w�hlte, �und lassen Sie mich alles in die Wege leiten.�

In Reykjavik hatte Max Hanley an Bord der Oregon alle H�nde voll zu tun. Der arabische Friedensgipfel ging dem Ende entgegen, und sobald die Konferenzen am n�chsten Tag abgeschlossen w�ren, stiege der Emir in seine 737 und die Verantwortung f�r seine Sicherheit ginge wieder auf seine eigenen Leute �ber.

Bislang war die Operation reibungslos verlaufen. Der Emir hatte sich bei nahezu unsichtbarer Pr�senz seines Personenschutzes frei in Island bewegen k�nnen. Die verschiedenen Teams der Corporation beherrschten die F�higkeit, mit der Umgebung zu verschmelzen, geradezu meisterlich. An diesem Tag, nach Beendigung der Konferenzen und Gespr�che, hatte der Emir den Wunsch ge�u�ert, die Blaue Lagune zu besuchen, den Teich einer nat�rlichen hei�en Quelle, der angelegt worden war, als ein neues geothermales Elektrizit�tswerk gebaut wurde. An diesem Ort ergoss sich Wasser, mit Mineralien stark angereichert, �ber gro�e Fl�chen vulkanischen Gesteins und bildete in der herrschenden K�lte unter freiem Himmel eine Oase der W�rme. Dampf, der von dem hei� aus der Erde str�menden Wasser aufstieg, bildete wei�e Wolken�� wie in einem Dampfbad. Die Menschen, die im Wasser badeten, erschienen und verschwanden wie Geister auf einem nebelverhangenen Friedhof.

Sechs Angeh�rige des Teams der Corporation hatten sich in der N�he im Wasser aufgehalten, w�hrend sich der Emir in den warmen Fluten aalte.

Ein paar Minuten zuvor hatte Max Hanley die Meldung erhalten, dass der Emir sich im Umkleideraum umzog. Nun war Hanley dabei, die beiden Eskorten zu koordinieren, die die Ausfl�gler zum Hotel des Emirs bringen sollten.

�Hat der Austausch geklappt?�, wollte Hanley von Eddie Seng per Satellitentelefon wissen.

�Einer rein�, antwortete dieser, �einer raus. Niemand konnte was mitkriegen.�

�Das sollte uns den Gegner vom Hals halten�, sagte Hanley.

�Es ging so glatt wie ein Babypo�, best�tigte Eddie Seng.

�Sorg daf�r, dass die beiden Karawanen im Abstand von ein paar Minuten eintreffen�, sagte Hanley, �und benutze den Hintereingang.�

�Du kannst dich drauf verlassen�, sagte Seng, ehe er die Verbindung unterbrach.

Aleimein Al-Khalifa las das Fax ein zweites Mal, dann schob er die Papierbl�tter in eine Plastikh�lle, um das Bild zu sch�tzen. Der Preis, den die Hammadi-Gruppe f�r diese Information hatte zahlen m�ssen, bestand aus Gold im Wert von einer Million englischer Pfund. Wie viel Geldgier und Habsucht die Menschen an den Tag legen k�nnen, verbl�ffte Al-Khalifa immer wieder aufs Neue�� f�r den richtigen Preis w�rden die meisten Menschen ihr Vaterland, ihren zuk�nftigen Lebensunterhalt, ja, sogar ihren Gott verkaufen. Darin unterschied sich auch der Insider bei Echelon nicht. Eine Masse Spielschulden und schlechte finanzielle Planung hatten ihn in eine Position der Abh�ngigkeit lanciert, die man leicht ausnutzen konnte. Behutsam platzierte Verlockungen und eine zunehmende gro�z�gigere Entlohnung f�r seinen Verrat hatten ihn unter die Kontrolle der Hammadi-Gruppe gebracht.

Und jetzt, nach zwei Jahren, hatte der Mann einen Jackpot anzubieten.

Das Problem war lediglich, dass Al-Khalifas Tisch im Augenblick reichlich gedeckt war. Er wandte sich an den anderen Mann in der Kabine seiner Jacht.

�Allah segnet alle Gl�ubigen.�

Salmain Esky l�chelte und nickte zustimmend. �Es scheint, als sei ein Gebet erh�rt worden�, pflichtete er seinem Gegen�ber bei, �obwohl dies ausgerechnet in einer Zeit des �berflusses geschieht.�

Al-Khalifa sah ihn an. Esky war klein, knapp �ber eins f�nfzig gro� und d�nn wie eine Vogelscheuche. Im Jemen geboren, hatte er dunkle, trockene Haut, ein fliehendes Kinn und einen Mund voller winziger spitzer Z�hne, die mit gelben und braunen Flecken �bers�t waren. Esky war ein typischer Mitl�ufer, nicht gerade gescheit, aber ein leidenschaftlicher K�mpfer f�r die jeweilige Sache, f�r die er sich aus welchen Gr�nden auch immer einsetzte. Alle Bewegungen und Interessengruppen brauchten M�nner wie ihn. Sie waren die Bauern, die auf dem Spielfeld hin- und hergeschoben werden konnten. Oder das Kanonenfutter.

Al-Khalifa hingegen war hoch gewachsen, attraktiv und bewegte sich mit einer Eleganz, die eine generationenlange F�hrerschaft in seine Seele eingepr�gt hatte. Seit Hunderten von Jahren hatten seine Vorfahren als Stammesh�uptlinge auf der Arabischen Halbinsel geherrscht. Es war gerade mal zwanzig Jahre her, seit Al-Khalifas Vater bei der K�nigsfamilie von Katar in Ungnade gefallen und sein Familienzweig auf einen nur noch gew�hnlichen gesellschaftlichen Status reduziert worden war. Al-Khalifa hatte die Absicht, diese Situation schnellstens zu berichtigen.

Danach w�rde er den lange geplanten Schlag im Namen des Islam f�hren.

�Allah hat uns mit den Mitteln ausgestattet, beides zu tun�, sagte Al-Khalifa, �und wir werden es tun.�

�Wollen Sie also, dass der Kapit�n auf einen nord�stlichen Kurs geht?�, fragte Esky.

�Ja�, antwortete Al-Khalifa leise. �Den Passagier werde ich sp�ter an Bord holen.�

Juan Cabrillo lenkte die Schneekatze durch die Dunkelheit, w�hrend die Lampen auf ihrem Dach einen schmalen Weg durch dieses Meer aus Wei� schnitten. F�nf Stunden und achtzig Kilometer n�rdlich von Kulusuk gew�hnte er sich allm�hlich an seine Situation. Die Ger�usche, die die Pistenraupe von sich gab, waren ihm anfangs chaotisch vorgekommen, und er hatte sie nicht voneinander unterscheiden k�nnen. Doch nun entwickelten sie eine eigene Identit�t. Er konnte das Pulsieren des Motors sp�ren, h�rte das Rumpeln der Ketten und das �chzen des Fahrgestells. Und er orientierte sich an diesen Ger�uschen, um sein Vordringen zu berechnen. Sie verrieten ihm, ebenso wie die Vibrationen, wenn die Schneekatze bergauf fuhr. Das Rumpeln oder Quietschen der Ketten deutete auf die Art von Oberfl�che hin, auf der der Raupenschlepper jeweils gerade unterwegs war.

Nach und nach verschmolz Cabrillo mit seinem Fahrzeug.

Zwanzig Minuten zuvor hatte er die Pistenraupe zum ersten Mal auf den massiven Eispanzer gelenkt, der den gr��ten Teil Gr�nlands bedeckte. Nun, indem er sich an Campbells Landkarten und detaillierte Hinweise hielt, bugsierte er die Thiokol Spryte durch eine ganze Reihe mit Eis angef�llter Senken. Wenn alles nach Plan ging, w�rde er den Mount Forel etwa um die isl�ndische Fr�hst�ckszeit erreichen. Dann konnte er sich den Meteoriten holen, ihn in seine Schneekatze laden, nach Kulusuk zur�ckfahren und sich dort mitsamt der Kugel vom Hubschrauber der Oregon abholen lassen. In ein paar Tagen h�tten sie ihr Honorar auf dem Konto, und alles w�re vorbei und erledigt.

Zumindest war es so geplant�� kurze Anfahrt, Auftrag ausf�hren und ab nach Hause.

Im Hotel Kangerlussuaq, dreizehnhundert Meilen weit entfernt, beendete Clay Hughes sein Fr�hst�ck aus Speck, Eiern, gebratenem Hackfleisch und Toast sowie einer gro�en Kanne Kaffee. Michael Neilsen kam an seinen Tisch.

�Sind Sie so weit, dass wir starten k�nnen?�, fragte Hughes und erhob sich.

�Das Wetter hat sich nicht sonderlich gebessert�, antwortete Neilsen, �aber ich w�rde es glatt versuchen, wenn Sie wollen. Was meinen Sie?�

�Brechen wir auf�, entschied Hughes.

�An Ihrer Stelle�, sagte Neilsen, �w�rde ich mir im Hotel etwas zu essen einpacken lassen�� falls wir da drau�en stranden, d�rfte es einige Zeit dauern, bis Hilfe kommt.�

�Ich bestelle einen Teller Sandwiches und zwei Thermosflaschen Kaffee�, sagte Hughes. �F�llt Ihnen sonst noch was ein, das wir brauchen k�nnen?�

�Nur eine Portion Gl�ck�, sagte Neilsen nach einem pr�fenden Blick nach drau�en.

�Ich hole die Verpflegung und komme gleich zum Hubschrauber.�

�Ich halte mich bereit�, sagte Neilsen und entfernte sich.

Eine Viertelstunde sp�ter hob der EC-130B4 von der verschneiten Rollbahn ab und ging auf Kurs nach Osten. Die Wolkendecke zeigte einen gelblichen Schimmer, der von dem schwachen Sonnenlicht herr�hrte, das die D�mmerung zu durchdringen versuchte. Dennoch war es so d�ster und trist wie ein b�ses Omen.

Die Stunden verstrichen, w�hrend der Eurocopter hoch �ber der Schneew�ste seinem Ziel entgegeneilte.

Sobald Max Hanley im Besitz der Nachricht war, dass sich zur Zeit der Entf�hrung des Emirs kein isl�ndischer Privat- oder Milit�rhubschrauber in der Luft befunden hatte, war es ein Kinderspiel, diese Information mit den Verkehrsdaten des Hafens zu vergleichen, um festzustellen, welche Schiffe etwa um die gleiche Zeit ein- oder ausgelaufen waren.

Er brauchte nicht lange, um die Akbar als ihr wahrscheinlichstes Ziel zu identifizieren.

Nach einer �berpr�fung der Satellitendaten nahm er an, dass die Akbar in n�rdlicher Richtung durch die D�nemarkstra�e zwischen Island und Gr�nland dampfte. W�hrend er das sofortige Auslaufen einleiten lie�, befahl er au�erdem, den magnetohydrodynamischen Antrieb einzusetzen, sobald sie sich in freiem Wasser befanden. Daraufhin erreichte die Oregon eine Geschwindigkeit von drei�ig Knoten und schl�ngelte sich zwischen den Eisbergen hindurch wie ein Skil�ufer zwischen den Slalomstangen auf einem steilen Eishang. Er versuchte abermals, Juan Cabrillos Telefon zu erreichen, hatte aber auch diesmal kein Gl�ck.

In diesem Augenblick betrat Michael Halpert den Kontrollraum. �Sie haben die Besitzverh�ltnisse gezielt verschleiert�, sagte er, �deshalb war uns der Kahn nicht verd�chtig.�

�Und wer ist nun der wahre Eigent�mer?�, wollte Hanley wissen.

�Die Hammadi-Gruppe.�

�Al-Khalifa�, sagte Max Hanley. �Wir wussten, dass er es auf den Emir abgesehen und entsprechende Pl�ne vorbereitet hatte. H�tten wir allerdings auch gewusst, dass im Hafen eine Jacht liegt, die unter seinem Befehl steht, w�re die ganze Geschichte vielleicht v�llig anders gelaufen.�

Eric Stone schwang in seinem Drehsessel herum. �Max�, sagte er, �ich habe die von dir gew�nschte Verbindung hergestellt. Das Helikoptersymbol ist auf dem Schirm zu sehen. Es handelt sich um einen Eurocopter Modell EC-130B4. Ich lasse gerade die Registrierung �berpr�fen.�

Hanley warf einen Blick auf den Bildschirm. �Warum haben wir zwei Blips?�

Stone starrte auf das Bild, dann vergr��erte er den entsprechenden Ausschnitt. �Das zweite Echo ist gerade erst auf dem Schirm erschienen�, sagte er. �Es ist zwar nur eine Vermutung, aber ich w�rde sagen, mittlerweile ist noch ein zweiter Helikopter in der Gegend unterwegs.�

George Adams blieb mit dem Robinson-Hubschrauber �ber dem Mount Forel stehen, dann erzeugte er mit dem Au�enlautsprecher einen lauten Hupton. Er wartete einige Minuten und gewahrte schlie�lich den Schimmer eines gr�nen Leuchtens tief unter sich. Er flog ein St�ck auf das Leuchten zu, dann lie� er den Hupton abermals erklingen, um Juan Cabrillo zu warnen, damit er in sicherer Entfernung vom Landeplatz blieb. Anschlie�end brachte er den Hubschrauber auf die Schneedecke hinunter. Sobald der Rotor stehen blieb, stieg er aus.

�Hey, Juan�, sagte er, w�hrend Cabrillo auf ihn zukam, �bin ich froh, dass ich dich gefunden habe. Hier drau�en ist es so dunkel wie in einem Kohlensack.�

�Sind alle unversehrt aus Island rausgekommen?�

�Alles ist planm��ig verlaufen�, sagte Adams.

�Das ist ja immerhin ein Lichtblick.� Cabrillo nickte zufrieden. �Aber jetzt was ganz anderes�� wie sieht es gewichtsm��ig f�r uns aus?�

�Mit uns beiden und dem Sprit k�nnen wir immer noch ein paar hundert Pfund zus�tzlich mitnehmen. Warum fragst du?�

�Wir haben noch einen Passagier�, sagte Cabrillo.

�Wen?�

�Einen Zivilisten, der angeschossen wurde�, kl�rte ihn Cabrillo auf. �Ich denke, er ist das typische Beispiel daf�r, dass jemand zur falschen Zeit am falschen Ort war.�

�Ist er tot oder lebendig?�

�Ganz sicher bin ich mir nicht, aber es sieht gar nicht gut aus�, sagte Cabrillo und deutete zum H�hleneingang. �Geh in die H�hle und trag ihn dann raus zum Hubschrauber. Ich bringe die Schneekatze her und fange mit dem Auftanken an.�

Adams nickte und stieg den Berghang hinauf. Am Eingang zur H�hle blieb er stehen und blickte nach Norden. Am Horizont flackerten blaue und gr�ne Lichterscheinungen und tanzten und flatterten wie lange schleierartige Stoffbahnen in einem pulsierenden Licht. Das Plasma, das das ber�hmte Nordlicht erzeugte, f�hrte sein geheimnisvolles Schauspiel auf, das Adams mit seinem �berirdischen Zauber eine G�nsehaut �ber den R�cken jagte.

Nur m�hsam riss er sich von diesem Anblick los und betrat die H�hle.

Thomas Dwyer war ein Name, der seri�s und gediegen klang. Sogar Dwyers Titel�� Spezialist f�r theoretische Physik�� weckte die Vorstellung von einem Pfeife rauchenden Akademiker. Von einem Eierkopf oder einem Mann, der ein konventionelles, in jeder Hinsicht geregeltes Leben f�hrte. Nichts konnte weiter von der Wahrheit entfernt sein.

Dwyer war der Kapit�n seines Darts-Teams in seiner Stammkneipe, nahm an Wochenenden an Rallyes teil und machte mit einer Leidenschaft Jagd auf ledige Frauen, die seine vierzig Lebensjahre kein bisschen bremsten. Dwyer hatte entfernt �hnlichkeit mit dem Filmschauspieler Jeff Goldblum, kleidete sich eher wie ein Filmproduzent denn als ein Wissenschaftler und las t�glich fast zwanzig Tages-Zeitungen und Illustrierte. Er war hochintelligent, fantasievoll�� mit einem Hang zum Unkonventionellen und stets up-to-date, was die politische Weltlage sowie aktuelle Trends betraf. Au�erdem galt er als ein stilsicherer Modeexperte.

Seine offizielle Berufsbezeichnung lie� jedoch eine weitaus ernstere Seite an ihm erkennen. Auf seiner Visitenkarte war zu lesen: Thomas W. Dwyer (TD), Central Intelligence Agency, Leitender Wissenschaftler f�r theoretische Anwendungstechnologien. Man konnte Dwyer auch einfach als Geheimwissenschaftler bezeichnen.

Im Augenblick hing er mit dem Kopf nach unten in einem Paar Gravity Inversion Boots, so genannten H�ngeschuhen. Sie waren an einer Stange befestigt, die zwischen den Pfosten der T�r verkeilt war, die zu seinem B�ro f�hrte. Er streckte seinen R�cken und dachte nach.

�Mr.�Dwyer�, sagte ein j�ngerer Wissenschaftler sch�chtern.

Dwyer blickte in Richtung der Stimme. Er konnte ein Paar abgewetzter brauner Lederschuhe �ber wei�en Frotteesocken erkennen, die unter den Beinen einer Hose verschwanden, die ein wenig zu kurz war. Indem er den R�cken ein wenig kr�mmte, hob Dwyer den Kopf gerade hoch genug, um den Sprecher erkennen zu k�nnen.

�Ja, Tim?�

�Mir wurde eine Aufgabe �bertragen, von der ich glaube, dass sie meine F�higkeiten �bersteigt�, sagte der junge Mann zaghaft.

Dwyer streckte die Arme hoch und umfasste die Querstange zwischen den T�rpfosten. Denn verdrehte er seinen K�rper, hakte die H�ngeschuhe von der Stange los und stellte sich mit einer einzigen flie�enden Bewegung auf den Fu�boden.

�Diese Nummer habe ich bei der letzten Olympiade gesehen�, erkl�rte Dwyer grinsend. �Was halten Sie davon?�

�Toll, Sir�, sagte der junge Mann leise.

Dwyer ging in sein B�ro, lie� sich in den Sessel hinter seinem Schreibtisch sinken und b�ckte sich dann, um die H�ngeschuhe auszuziehen. Der junge Techniker folgte ihm in unterw�rfiger Haltung. Er hatte einen Schnellhefter mit der Aufschrift �Echelon A-1� in der Hand. Dwyer schob die H�ngeschuhe mit den F��en in eine Ecke seines B�ros und streckte die Hand aus, damit Tim ihm den Schnellhefter reichen konnte. Er entfernte einen Aufkleber vom Deckel, zeichnete ihn ab und gab ihn dem jungen Wissenschaftler zur�ck.

�Jetzt ist es mein Problem�, stellte er l�chelnd fest. �Ich werde alles analysieren und einen Bericht dazu schreiben.�

�Danke, Mr.�Dwyer�, sagte Tim.

�Nennen Sie mich ruhig TD�, sagte Dwyer. �Das tun alle hier.�

Etwa zur gleichen Zeit, als Cabrillo auf Gr�nland gelandet war, trafen eine halbe Welt entfernt zwei M�nner in einem verlassenen Lagerhaus im Hafen von Odessa, Ukraine, zusammen. Im Gegensatz zu den von Hollywood inszenierten �bergabeaktionen, in deren Verlauf sich Trupps bewaffneter M�nner an irgendeinem Ort einfinden, um Geld gegen Munition zu tauschen, erschien diese Begegnung entschieden weniger aufregend. Zu sehen waren lediglich zwei M�nner, eine gro�e Holzkiste und ein schwarzer Nylonsack, der die Bezahlung enthielt.

�Der Betrag ist gemischt, wie Sie es verlangt haben�, erkl�rte einer der M�nner auf Englisch, �Dollars, englische Pfund, Schweizer Franken und Euros.�

�Danke�, sagte der zweite Mann. Sein Englisch hatte einen deutlichen russischen Akzent.

�Und Sie haben die Daten so �ndern lassen, dass aus ihnen hervorgeht, dass diese Waffe 1980 heimlich an den Iran verkauft wurde?�

�Ja�, antwortete der zweite Mann. �Von der alten kommunistischen Regierung an die radikale Khomeini-Fraktion, die den Schah st�rzte, wobei der Erl�s aus dem Verkauf dazu diente, die russische Besetzung Afghanistans zu finanzieren.�

�Und was ist mit dem Z�nder?�

�Wir haben ein neues Exemplar in die Kiste gepackt.�

�Verdammt anst�ndig von Ihnen�, sagte der erste Mann l�chelnd. �Sie haben diese Nummer, die Sie anrufen k�nnen, falls es Probleme gibt.�

�Das werde ich ganz bestimmt tun�, sagte der zweite Mann.

�Sie verlassen die Ukraine, nicht wahr?�, fragte der erste Mann, w�hrend er die Kiste �ber eine Rampe in einen Ein-Tonner-Lastwagen schob.

�Heute noch.�

�Ich w�rde an Ihrer Stelle so weit wie m�glich von hier verschwinden�, sagte der erste Mann, w�hrend er die Heckklappe des Lastwagens schloss und verriegelte.

�Ist Australien weit genug?�

�Australien w�re genau richtig�, sagte der erste Mann, dann ging er zum vorderen Ende des Lastwagens, kletterte ins F�hrerhaus, schloss die T�r und lie� den Motor an. Weniger als eine Stunde sp�ter wurde an einem anderen Kai die Kiste f�r den Transport durchs Schwarze Meer in ein altes Frachtschiff umgeladen�� es sollte die erste Etappe einer viel l�ngeren Reise sein.

Was man durch die Windschutzscheibe des Hubschraubers sehen konnte, war eine regelrechte Lichtorgie. Auf Hanleys Anweisung hatte die Mannschaft der Oregon s�mtliche verf�gbaren Lichtquellen eingeschaltet, so dass das Schiff wie ein leibhaftiger Christbaum vor dem schwarzen Himmel erschien. Sich beim Fliegen ausschlie�lich von Instrumenten leiten lassen zu m�ssen, zerrte an den Nerven, und George Adams war froh, dass sie bald landen konnten. Die vorgeschriebene Position am Heck einnehmend, ging er in den Sinkflug und verharrte einen Moment lang �ber dem Achterschiff, schob sich dann behutsam vorw�rts, bis der Robinson �ber dem Landefeld schwebte.

Adams setzte behutsam auf und legte die verschiedenen Aggregate seiner Maschine nacheinander still.

�Der reinste H�llenflug�, stellte Juan Cabrillo fest, w�hrend er wartete, bis der Rotor stehen blieb.

�Zeitweise habe ich geglaubt, ich w�rde den Steuerkn�ppel abbrechen, so heftig habe ich mich daran festgeklammert�, gab Adams zu.

�Trotzdem eine Spitzenleistung, George�, sagte Cabrillo anerkennend.

Ehe sich Adams f�r dieses Kompliment bedanken konnte, erschien die �rztin der Oregon, Julia Huxley, und �ffnete die T�r, noch w�hrend der Rotor die letzten Umdrehungen ausf�hrte. Begleitet wurde sie von Franklin Lincoln.

�Er liegt auf dem R�cksitz�, informierte Cabrillo die beiden.

Julia Huxley nickte, �ffnete die Hubschraubert�r und verschaffte sich einen ersten oberfl�chlichen Eindruck von Ackermans Zustand. Dann trat sie zur�ck, Lincoln beugte sich in das Abteil und nahm den Arch�ologen�� schlafend und mitsamt dem Schlafsack, in dem er steckte�� auf den Arm. Eilig trug er ihn ins Lazarett, wobei Julia Huxley ihren neuen Patienten keine Sekunde aus den Augen lie�. Als Cabrillo aus der Maschine stieg, wartete Hanley schon auf ihn. Er vergeudete keine Zeit mit Belanglosigkeiten.

�Mark hat sich von der Akbar gemeldet.�

�Wurde er entlarvt?�, fragte Cabrillo gespannt.

�Das nicht�, antwortete Max Hanley, w�hrend er mit Cabrillo zur T�r ging, die ins Innere der Oregon f�hrte, �er hat lediglich einige seltsame Ger�usche geh�rt und sich selbst befreit. Nachdem er einige Zeit abgewartet hatte, wagte er sich aus der Kabine, in der er gefangen gehalten wurde, und sah sich um. Das Schiff war leer, und es gab nicht den geringsten Hinweis, wohin Al-Khalifa und seine Mannschaft verschwunden sein k�nnten, daher hat er es riskiert, hier anzurufen.�

Die M�nner hatten das Achterdeck verlassen und waren unterwegs zum Kontrollraum.

�Hat er den Meteoriten an sich gebracht?�, wollte Cabrillo wissen.

�Er war verschwunden�, erkl�rte Hanley, w�hrend er die T�r zum Kontrollraum offen hielt. �Wir empfangen zwar Peilsignale von den Minisendern, die du auf den Meteoriten gestreut hast, doch sie setzen zeitweise aus.�

Die M�nner betraten den Kontrollraum.

�Woher kommen die Signale?�, fragte Cabrillo.

Hanley deutete auf einen Monitor. �Sieh es dir an�, sagte er. �Zuerst waren die Signale nach Norden unterwegs, aber jetzt sind sie nach Osten umgeschwenkt und haben das Meer um Island als Ziel.�

�Der Meteorit hat offensichtlich das Schiff gewechselt�, murmelte Cabrillo nachdenklich, �aber warum?�

�Genau das ist die Frage�, pflichtete ihm Hanley bei.

�Wie weit sind wir von der Akbar entfernt?�

Ohne eine Antwort darauf zu geben, tippte Eric Stone einige Befehle in den Computer, und auf einem Monitor an der Wand erschien ein Bild. Es stammte von einer Videokamera, die zusammen mit einigen Scheinwerfern am Bug der Oregon installiert war und das aktuelle Geschehen festhielt.

Die Akbar befand sich dicht vor ihnen.

Langston Overholt IV. sa� in seinem B�ro und lie� einen roten Gummiball auf einem Holzschl�ger herumh�pfen. Mit der Schulter dr�ckte er den Telefonh�rer an sein Ohr. Es war kurz vor acht Uhr morgens, doch er arbeitete bereits seit mehr als zwei Stunden in seinem B�ro.

�Ich habe zwei Techniker an Bord zur�ckgelassen�, erkl�rte Cabrillo. �Wir nehmen das Bergerecht f�r uns in Anspruch.�

�Guter Fang�, sagte Overholt.

�Wir haben bestimmt irgendeine Verwendung f�r das Schiff�, stimmte ihm Juan Cabrillo zu.

�Wie ist eure derzeitige Position?�, fragte Overholt.

�N�rdlich von Island mit Kurs nach Osten. Wir folgen den Peilsendern auf dem Meteoriten. Derjenige, der Al-Khalifa gekillt und den Meteoriten gestohlen hat, muss sich an Bord eines anderen Schiffs aufhalten.�

�Seid ihr ganz sicher, dass der Tote, den ihr geborgen habt, Al-Khalifa ist?�, fragte Overholt.

�Wir faxen dir Fingerabdr�cke und Digitalfotos von der Leiche�, versprach Cabrillo, �damit deine Leute ihn eindeutig identifizieren k�nnen. Aber ich bin mir zu neunundneunzig Prozent sicher.�

�Nachdem du mich heute Morgen geweckt hast, habe ich einige meiner M�nner angewiesen, etwas �ber die Identit�t des Eurocopterpassagiers in Erfahrung zu bringen. Es ist nichts dabei herausgekommen. Ich schicke ein Team nach Gr�nland, damit sie die Leichen einsammeln. Ich hoffe, wir erfahren dabei etwas mehr.�

�Mein n�chtlicher Anruf tut mir Leid, aber ich dachte, du solltest die Neuigkeit so bald wie m�glich erfahren.�

�Kein Problem. Ich kriege wahrscheinlich ohnehin viel mehr Schlaf als du.�

�Ich habe mich, nachdem wir die Akbar verlassen haben, f�r ein paar Stunden aufs Ohr legen k�nnen�, gab Cabrillo zu.

�Was sagt denn dein Bauchgef�hl, alter Freund?�, wollte Overholt wissen. �Wenn Al-Khalifa tot ist, d�rfte sich die Bedrohung durch eine schmutzige Atombombe doch erheblich verringern. Der Meteorit mag ja radioaktiv sein, aber ohne einen Katalysator ist die Gefahr doch bei weitem nicht mehr so gro�.�

�Das stimmt wohl�, r�umte Cabrillo z�gernd ein, �aber die fehlende ukrainische Atombombe geistert noch immer irgendwo da drau�en rum, und wir wissen nicht, ob Al-Khalifa nicht von mehreren seiner eigenen Leute get�tet wurde und diese jetzt auf eigene Faust versuchen, die Mission durchzuziehen.�

�Das w�rde einiges erkl�ren�, sagte Overholt, �zum Beispiel, wie die M�rder so einfach auf die Akbar gelangen konnten.�

�Wenn es nicht Al-Khalifas eigene Leute waren, dann haben wir es mit einer anderen Gruppe zu tun. In diesem Fall sollten wir wachsam sein. Die Leute, die die Akbar angegriffen haben, waren jedenfalls bestens ausgebildet und so gef�hrlich wie gereizte Klapperschlangen.�

�Eine andere Terroristengruppe?�

�Das bezweifle ich�, erwiderte Cabrillo. �Die Operation tr�gt nicht die Handschrift religi�ser Fanatiker. Das Ganze kommt mir eher wie ein milit�risches Kommandounternehmen vor. Absolut emotionslos und uhrwerksm��ig�� eine klinisch saubere und perfekt getimte Eliminierung des Gegners.�

�Ich h�re mich mal um�, sagte Overholt, �und sehe zu, was ich zutage f�rdern kann.�

�Daf�r w�re ich dir dankbar.�

�Nur gut, dass du es geschafft hast, den Meteoriten mit Peilsendern auszustatten�, f�gte Overholt hinzu.

�Das ist unser einziger Trumpf�, r�umte Cabrillo ein.

�Sonst noch was?�

�Kurz bevor er starb, erz�hlte der Arch�ologe irgendetwas von dem Geist�, sagte Cabrillo, �so als sei dieser Geist ein Mensch aus Fleisch und Blut und nicht nur eine k�rperlose Erscheinung.�

�Auch darum k�mmere ich mich�, sagte Overholt.

�Das Ganze entwickelt sich wie so ein Suchspiel�, sagte Cabrillo. �Finde heraus, wer der Geist ist, und schon ist das Ding gel�st.�

�Ich w�sste nicht, dass es mal ein Suchspiel um eine verloren gegangene Atombombe gegeben hat�, wandte Overholt ein.

�Die Zeiten �ndern sich�, sagte Cabrillo, ehe er die Verbindung trennte, �diese Welt ist um einiges gef�hrlicher geworden.�

Der Konferenzsaal auf der Oregon war bis auf den letzten Platz besetzt.

�Ab einer Entfernung von f�nfhundertsechzig Kilometern k�nnen wir den Robinson starten lassen�, sagte Cabrillo. �Wenn wir trotz Gegenwind hundertsechzig Kilometer in der Stunde schaffen, sollte der Hubschrauber zur gleichen Zeit auf den Far�ern eintreffen wie unser geheimnisvolles Schiff.�

�Das Problem ist�, sagte Max Hanley, �wenn nur ihr�� du und George�� am Ort des Geschehens seid, k�nnt ihr zu zweit unm�glich das Schiff st�rmen. Jeder Versuch w�re glatter Selbstmord.�

�Diese Kerle�, f�gte Eddie Seng hinzu, �sind ein ziemlich �bler Haufen.�

In diesem Augenblick schwang die T�r des Konferenzsaals auf, und Gunther Reinholt, der alternde Antriebsingenieur der Oregon, steckte den Kopf herein.

�Juan�, sagte er, �da ist ein Anruf, den du auf jeden Fall entgegennehmen solltest.�

Cabrillo nickte, erhob sich am Kopfende des Tisches und folgte Reinholt hinaus in den Korridor. �Wer will mich sprechen?�, fragte er.

�Der Pr�sident pers�nlich�, antwortete Reinholt und ging voraus zum Kontrollraum.

Cabrillo sagte nichts�� es gab auch nichts zu sagen. Im Kontrollraum wandte er sich sofort dem abh�rsicheren Telefon zu und nahm den H�rer ab.

�Juan Cabrillo am Apparat.�

�Warten Sie einen Moment, hier ist der Pr�sident der Vereinigten Staaten�, antwortete eine Telefonistin.

Ein oder zwei Sekunden sp�ter meldete sich eine markante, unverkennbare Stimme. �Mr.�Cabrillo?�, sagte sie. �Guten Tag.�

�Guten Tag, Sir�, erwiderte Juan Cabrillo.

�Mir sitzt hier im Augenblick Mr.�Overholt gegen�ber�� er hat mich bereits ins Bild gesetzt. K�nnten Sie die augenblickliche Lage skizzieren?�

Cabrillo lieferte dem Pr�sidenten einen knappen Abriss der bisherigen Ereignisse.

�Ich k�nnte in England ein paar Maschinen aufsteigen und das Schiff mit einer Harpoon-Rakete versenken lassen�, sagte der Pr�sident, als Cabrillo geendet hatte, �aber dann w�re die Atombombe immer noch vorhanden, nicht wahr?�

�Ja, Sir�, gab ihm Cabrillo Recht.

�Auf den Far�ern k�nnen wir keine Truppentransporter landen lassen�, fuhr der Pr�sident fort. �Ich habe mir die dortigen Bedingungen angesehen�� der Flughafen ist wirklich zu klein. Das bedeutet, dass unsere einzige M�glichkeit darin besteht, ein Team mit Hubschraubern dorthin zu bringen, und wenn meine Sch�tzungen zutreffen, dann w�rde es wahrscheinlich an die sechs Stunden dauern, um eine Kampfeinheit in Stellung zu bringen.�

�Wir gehen davon aus, dass wir dreieinhalb bis h�chstens vier Stunden Zeit haben, Sir�, sagte Cabrillo.

�Ich habe auch bei der Marine nachgefragt�, sagte der Pr�sident. �Sie haben niemanden, der zurzeit in der Gegend operiert.�

�Mr.�President�, sagte Cabrillo, �wir haben den Meteoriten mit einer Peilvorrichtung versehen. Solange er nicht mit der nuklearen Waffe kombiniert wird, geht nur eine begrenzte Gefahr von ihm aus. Wenn Sie uns die Erlaubnis geben, dann glauben wir, den Meteoriten bis zu dem Ort verfolgen zu k�nnen, wo er mit der Atombombe verbunden wird, und beides gleichzeitig aus dem Verkehr ziehen zu k�nnen.�

�Eine h�chst riskante Strategie�, stellte der Pr�sident fest.

Er wandte sich an Overholt.

�Juan�, meldete sich dieser jetzt, �wie stehen die Chancen, dass deine Leute das erfolgreich durchziehen?�

�Gut�, antwortete Cabrillo schnell, �aber da ist ein Unsicherheitsfaktor.�

�Und welcher?�, fragte der Pr�sident.

�Wir wissen nicht genau, wer unser Gegner ist. Sollten die Leute, die im Besitz des Meteoriten sind, zur Hammadi-Gruppe geh�ren, dann glaube ich, dass wir sie ausschalten k�nnen.�

Der Pr�sident hielt kurz inne und lie� sich das Geh�rte durch den Kopf gehen. �Okay�, sagte er schlie�lich, �ich denke, wir sollten vorgehen wie geplant.�

�Sehr gut, Sir�, sagte Cabrillo.

�Und nun�, fuhr der Pr�sident fort, �sind wir in Verbindung mit dem Meteoriten noch auf ein v�llig anderes Problem gesto�en. Ich habe einen Wissenschaftler hier, der es Ihnen erkl�ren kann.�

W�hrend der n�chsten Minuten legte Dwyer seine Theorie dar.

Cabrillo sp�rte, wie ihm ein Fr�steln �ber den R�cken lief und er eine G�nsehaut bekam. Das klang ja, als st�nde der J�ngste Tag unmittelbar bevor.

�Das steigert das Risiko nat�rlich erheblich, Mr.�President�, r�umte Cabrillo ein, �unser Gegner d�rfte jedoch von der M�glichkeit eines Virus, der bei einer Explosion freigesetzt werden k�nnte, keinerlei Ahnung haben. Wir selbst haben es ja gerade erst erfahren. Tatsache ist, dass die Gegenseite damit auch ihr eigene Vernichtung ausl�sen w�rde. Das einzige Szenario, das halbwegs einleuchtend erscheint, ist, dass der Meteorit dazu benutzt wird, eine schmutzige Bombe zu bauen.�

�Alles richtig�, pflichtete ihm der Pr�sident bei, �und wir h�tten gro�e Schwierigkeiten, ein Szenario zu entwerfen, in dem die Molek�le in irgendeiner Form direkt angegriffen w�rden. Um das zu erreichen, m�ssten sie den Meteoriten irgendwie aufbrechen. Dennoch, die Bedrohung existiert nun mal�� und die Folgen k�nnen furchtbar und permanent sein.�

�Wenn die Corporation den Auftrag erhalten h�tte, diese Operation durchzuf�hren�, fragte Overholt, �wie w�ret ihr zu Werke gegangen?�

�Du meinst, wenn so etwas wie ein b�ses Zwillingsunternehmen neben der Corporation existierte und wir so viele Menschen wie m�glich umbringen wollten?�, fragte Cabrillo. �Wir w�rden versuchen, so viele Menschen wie m�glich der radioaktiven Strahlung des Iridiums auszusetzen.�

�Demnach br�uchten Sie irgendeine Art von Verteilungssystem, oder?�, fragte der Pr�sident.

�Richtig, Mr.�President�, sagte Cabrillo.

�Wenn wir daf�r sorgen, dass die Engl�nder ihren Luftraum sperren, w�re die Gefahr einer Verbreitung auf dem Luftweg doch beseitigt�, stellte der Pr�sident fest. �Danach m�ssten wir uns nur noch mit der Bombe herumschlagen.�

�Wir werden wohl verst�rkte Sicherheitsma�nahmen in den U-Bahnstationen und an �ffentlichen Pl�tzen einf�hren m�ssen�, sagte Cabrillo, �f�r den Fall, dass sie vorhaben, �ffentliche Bereiche mit radioaktivem Staub zu verseuchen. Vielleicht haben sie die Atombombe irgendwie zerlegt und den Kern zermahlen und planen jetzt, ihn mit dem ebenfalls zermahlenen Iridium zu mischen und dann mit diesem Staub die Bev�lkerung zu verseuchen.�

�Dann m�ssen Engl�nder auch ihre Brief- und Paketzustellung genauestens �berwachen�, f�gte der Pr�sident hinzu. �Was sonst noch?�

Die vier M�nner schwiegen, w�hrend sie nachdachten.

�Beten wir, dass Sie den Meteoriten und die Bombe zusammen an sich bringen und unsch�dlich machen k�nnen�, sagte der Pr�sident, �und England vor dem sicheren Untergang bewahren. Jedes andere Ergebnis ist zu schrecklich, um es sich auch nur vorzustellen.�

Das Gespr�ch endete, Cabrillo kehrte in den Konferenzsaal zur�ck.

Was er in diesem Augenblick nicht wissen konnte, war, dass w�hrend Gro�britannien das Ziel f�r eine Operation war, das andere Ziel drei Zeitzonen weiter im Osten lag.

Cabrillo �ffnete die T�r und betrat den Konferenzsaal.

�Ich habe soeben mit dem Pr�sidenten telefoniert�, verk�ndete er, w�hrend er wieder zum Kopfende des Tisches schritt. �Die amerikanische Regierung steht mit all ihren organisatorischen wie auch finanziellen Ressourcen hinter uns.�

Der Versammelten warteten darauf, dass Cabrillo fortfuhr.

�Da ist noch ein anderer Punkt�, sagte er schlie�lich. �Ein CIA-Wissenschaftler hat eine Theorie entwickelt, dass Spuren eines au�erirdischen Gases innerhalb der Molek�le des Meteoriten versteckt sein k�nnten. Diese Gase k�nnten einen Virus oder einen anders gearteten Krankheitserreger am Leben erhalten haben, der sich auf unserer Erde als absolut t�dlich erweisen k�nnte. Also�� wie auch immer�� sobald wir den Meteoriten geborgen haben, darf er auf keinen Fall in irgendeiner Form manipuliert werden.�

Julia Huxley meldete sich. Als �rztin war sie f�r die Sicherheit der gesamten Truppe verantwortlich. �Was ist mit einem Kontakt mit der Au�enh�lle des Meteoriten?�, fragte sie. �Du warst mit diesem Objekt schlie�lich schon fast auf Tuchf�hlung.�

�Der Wissenschaftler meinte, dass ein Virus auf der Oberfl�che dieser Kugel beim Eintritt in die Erdatmosph�re verbrannt sein d�rfte. Das Problem k�nnte jedoch entstehen, wenn der Meteorit zum Beispiel angebohrt w�rde. Wenn sich die Molek�le auf eine bestimmte Art und Weise angeordnet haben, k�nnen sie durchaus Hohlr�ume geschaffen haben, die gr��er sind als ein Molek�l und Gase enthalten.�

�Wie gro� k�nnten diese Hohlr�ume denn sein?�, wollte Julia Huxley wissen.

�Es ist nur eine Theorie�, wiegelte Cabrillo ab, �aber der gesamte Meteorit k�nnte so hohl sein wie ein Schokoladenei. Oder Gasblasen k�nnten in ihm entstanden sein, wie man es von nat�rlich gewachsenen Geoden kennt, in denen sich Kristalle unterschiedlicher Gr��e befinden. Niemand wei� etwas Genaues, bevor er geborgen und untersucht wird.�

�Gibt es irgendeine Vorstellung, welcher Art der Virus sein kann?�, fragte Julia Huxley. �Vielleicht w�re es m�glich, einen Impfstoff herzustellen.�

�Die gibt es nicht�, antwortete Cabrillo ernst, �aber wenn der Virus aus dem Weltraum kommt und auf der Erde freigesetzt wird, kann nichts Gutes dabei herauskommen.�

Im Raum war es so still geworden, dass man eine Stecknadel h�tte fallen h�ren k�nnen.

Cabrillo sah Hanley an.

�Adams ist so gut wie startbereit�, beantwortete Hanley Cabrillos unausgesprochene Frage, �und unsere Challenger 604 d�rfte in K�rze in Aberdeen landen.�

�Wo ist Truitt?�

Richard �Dick� Truitt war der technische Direktor der Corporation.

�Er sa� in der Maschine des Emir�, sagte Hanley. �Er hat ihn sicher nach Katar zur�ckgebracht. Ich habe unsere Gulfstream, die in Dubai stationiert ist, nach Katar geschickt, um ihn dort abzuholen. Sie sollten eigentlich bereits gestartet sein und befinden sich wahrscheinlich irgendwo �ber Afrika.�

�Schick ihn nach London�, bat Cabrillo. �Er und die Gulfstream sollen sich dort bereithalten.�

Hanley nickte.

�Ich m�chte, dass ihr euch alle an der Vorbereitung des Angriffs auf unser geheimnisvolles Schiff beteiligt�, sagte Cabrillo. �Wenn alles nach Plan l�uft, k�nnen wir diese Angelegenheit innerhalb der n�chsten zw�lf Stunden abschlie�en. Wie �blich fungiert Max Hanley als Koordinator, w�hrend ich unterwegs bin.�

Die Versammelten nickten und kehrten an ihre jeweiligen Arbeitspl�tze zur�ck, um die bevorstehende Operation wie gew�nscht vorzubereiten, w�hrend sich Cabrillo zu Halperts B�ro begab und anklopfte.

�Herein�, antwortete Michael Halpert.

Cabrillo �ffnete die T�r und trat ein. �Was hast du rausgekriegt?�

�Ich bin immer noch an der Arbeit�, sagte Halpert. �Im Augenblick gehe ich die verschiedenen Firmen durch, die er zurzeit kontrolliert.�

�Vergiss nicht, auch sein Privatleben unter die Lupe zu nehmen und ein Psychogramm von ihm zu erstellen.�

�Selbstverst�ndlich, Juan�, sagte Halpert. �aber was ich bisher in Erfahrung gebracht habe, ergibt einen durch und durch patriotischen Muster-Amerikaner. Das Verteidigungsministerium stuft ihn, was seinen Zugang zu geheimen Dokumenten betrifft, als in jeder Hinsicht unbedenklich ein. Au�erdem ist er mit zwei Senatoren befreundet und wurde sogar einmal auf die Ranch des Pr�sidenten eingeladen.�

�Das Gleiche trifft auch auf den Pr�sidenten Nordkoreas zu�, stellte Cabrillo fest.

�Da hast du Recht�, sagte Halpert, �aber auf eins kannst du dich verlassen: Wenn dieser Kerl auch nur einen einzigen dunklen Flecken auf seiner Weste hat, dann finde ich ihn.�

�Ich verlasse allerdings in K�rze das Schiff. Deshalb unterrichte Hanley von deinen Erkenntnissen.�

�Wird gemacht.�

Ein Wind, durchsetzt mit feinstem Staub, wehte von Osten nach Westen und deckte auf seinem Weg alles mit einer d�nnen knirschenden Schicht zu. Staub war in Saudi-Arabien so best�ndig wie die Gezeiten des Meeres. K�hle Temperaturen wie an diesem Tag gab jedoch es so selten wie Steaks bei einer Hinduhochzeit.

Saud Al-Sheik betrachtete die leere Sch�ssel des riesigen Stadions in Mekka.

Saudi-Arabien war gesegnet, denn es besa� enorme �lreserven, hervorragende Krankenh�user und Schulen�� und mit Mekka den heiligsten Ort des Islam. Es wird empfohlen, dass fromme Muslime die Pilgerfahrt nach Mekka, den so genannten Haddsch, mindestens einmal in ihrem Leben unternehmen sollen, um damit die Ernsthaftigkeit ihres Glaubens zu demonstrieren. Jedes Jahr, gew�hnlich Anfang Januar, kommen hier Tausende von Gl�ubigen zusammen, wobei die meisten auch noch einen Abstecher nach Medina machen, wo sich das Grab des Propheten Mohammed befindet.

Der Zustrom so vieler Pilger innerhalb einer so kurzen Zeitspanne stellt einen logistischen Albtraum dar. Sie unterzubringen, zu verpflegen, f�r die Kranken und Gebrechlichen zu sorgen und die Sicherheit der Massen zu gew�hrleisten, ist ein gleicherma�en �bermenschliches wie auch besonders teures Unterfangen.

Saudi-Arabien muss dabei einerseits die Kosten f�r die Pilger tragen und sich andererseits heftigster �ffentlicher Kritik erwehren, falls irgendetwas schiefgeht.

F�hrte man sich vor Augen, dass amerikanische und englische Streitkr�fte Irak und Afghanistan besetzten, so bedeutete der gl�hende Hass auf den Westen, der in dieser Region herrschte, ein Pulverfass, das jeden Augenblick zu explodieren drohte. Die Erhaltung der Sicherheit in Mekka w�re in diesem Jahr eine nahezu unl�sbare Aufgabe. Fundamentalistische Muslime w�nschten sich den Westen vernichtet und wie eine todbringende Seuche von diesem Planeten gefegt.

Der Hass fand sein Gegenst�ck in der westlichen Welt, die nach dem Anschlag auf das World Trade Center jegliche Toleranz gegen�ber der fundamentalistischen Botschaft ablehnte. Sollte ein weiterer Angriff unter Beteiligung saudischer Nationalisten stattfinden, w�rde die Mehrheit der amerikanischen Bev�lkerung eine kriegerische Besetzung des �l exportierenden Landes bef�rworten. Die Haltung der westlichen Welt war in letzter Zeit um einiges klarer geworden: Es gab zwei Arten von Menschen in der Welt�� Freunde oder Feinde. Freundschaft wurde belohnt�� Feinde waren rigoros auszul�schen.

Inmitten all dieser Spannungen, dieses Hasses, dieser Gewalt und Wut musste alles f�r einen sicheren und erfolgreichen Haddsch, der am 10. Januar beginnen w�rde, an Ort und Stelle sein.

Es blieben weniger als zwei Wochen, um die notwendigen Vorbereitungen zu treffen.

Thomas �TD� Dwyer blickte auf die ausged�rrte W�stenlandschaft hinab, w�hrend der Sikorsky-S-76-Hubschrauber �ber dem n�rdlichen Arizona unterwegs war. Einige Kilometer entfernt konnte er links von sich eine Reihe wei� leuchtender Bergspitzen erkennen. Der Anblick dieser schneebedeckten Gipfel �berraschte ihn. Wie die meisten Leute, die diesem Staat noch nie einen Besuch abgestattet hatten, war Dwyer davon �berzeugt gewesen, dass die Landschaft eine endlose nur aus Sand und Kakteen bestehende Ein�de war. Nun hingegen schien es, als h�tte Arizona von allem ein wenig.

�Wie oft schneit es hier?�, fragte er den Piloten �ber das Headset.

�Diese H�gel liegen in der N�he von Flaggstaff�, erkl�rte der Pilot. �Sie bekommen ausreichend Niederschlag, so dass dort ein ansehnliches Skigebiet entstehen konnte. Die h�chste Erhebung ist der Humphries�� immerhin �ber viertausend Meter.�

�Das h�tte ich nicht erwartet�, gab Dwyer zu.

�Die meisten Leute�, sagte der Pilot, �reagieren genauso wie Sie.�

Anfangs, nachdem er Dwyer zwei Stunden zuvor in Phoenix kennen gelernt hatte, war der Pilot eher wortkarg gewesen. Dwyer nahm ihm das nicht �bel�� er war �berzeugt, dass die hochrangigen Vertreter der Sicherheitsbeh�rden Arizonas dem Piloten nichts �ber Dwyers Position oder den Zweck dieses Ausflugs verraten hatten. Und die meisten Menschen m�chten wenigstens eine vage Vorstellung von den n�heren Umst�nden ihrer jeweiligen Mission haben. Sie wollen einfach nicht im Ungewissen gelassen werden.

�Wir fliegen zum Krater, damit ich dort einige Gesteinsproben einsammeln kann�, sagte Dwyer. �Die sollen in einem Labor sp�ter eingehend untersucht werden.�

�Ist das alles?�, fragte der Pilot und entspannte sich sichtbar.

�Das ist es�, best�tigte Dwyer.

�Reizend. Sie k�nnen sich nicht vorstellen, was f�r verr�ckte Auftr�ge ich in der letzten Zeit hatte. Es geht schon fast so weit, dass ich es an einigen Tagen geradezu hasse, zur Arbeit zu kommen.�

�Kann ich mir vorstellen.�

�Ich bin nach dem Ende meiner Schicht oft genug unter einer Entgiftungsdusche gelandet�, beschwerte sich der Pilot, �und das ist nicht unbedingt meine Vorstellung von einem angenehmen Arbeitstag.�

�Daf�r d�rfte dies hier der reinste Spaziergang sein�, versicherte ihm Dwyer.

Diese beruhigende Information l�ste dem Piloten die Zunge, und er lieferte Dwyer eine Nonstop-Beschreibung aller Sehensw�rdigkeiten, die sie w�hrend der restlichen Strecke �berflogen. Zwanzig Minuten sp�ter deutete er nach vorn durch die Frontscheibe. �Da ist das gute St�ck.�

Der Einschlagskrater des Meteors war eine riesige Pockennarbe in der staubigen Ebene. Wenn man ihn von hoch oben aus der Luft betrachtete, war es nicht schwer, sich die Wucht vorzustellen, die n�tig gewesen war, um eine solche Vertiefung in die Erdkruste zu w�hlen. Es war, als h�tte ein Riese mit einem gigantischen Kugelhammer auf die Erde eingeschlagen. Der Rand des Kraters, kreisrund und schartig wie die beim Backen aufgeplatzte Kruste eines M�rbekuchens, ragte vor ihnen auf.

�Auf welche Seite, Sir?�, fragte der Pilot.

Dwyer betrachtete aufmerksam den Untergrund. �Dorthin�, entschied er schlie�lich, �in die N�he des wei�en Pickups.�

Der Pilot bremste den Sikorsky ab, blieb f�r einen kurzen Moment reglos in der Luft stehen, zog ihn dann behutsam nach unten und setzte auf.

�Ich habe den Befehl, an Bord zu bleiben�, erkl�rte der Pilot, �und den Sprechfunkverkehr zu �berwachen.�

Nachdem er die �bliche Landeprozedur ausgef�hrt hatte und die Rotorfl�gel zum Stehen gekommen waren, stieg Dwyer aus und ging zu einem Mann mit Cowboyhut und Cowboystiefeln hin�ber, der ein St�ck entfernt wartete. Der andere streckte eine Hand aus, Dwyer ergriff sie und sch�ttelte sie kr�ftig.

�Vielen Dank f�r Ihre Hilfe�, sagte Dwyer.

�Keine Ursache�, erwiderte der Mann bescheiden, �man lehnt nicht ab, wenn einen der Pr�sident der Vereinigten Staaten um Unterst�tzung bittet. Ich bin froh, dass ich helfen kann.�

Der Mann ging zu seinem Pick-up zur�ck, griff auf die Ladefl�che und hob ein paar Werkzeuge und einen Eimer herunter. Dann reichte er Dwyer eine Schaufel. Anschlie�end deutete er zum Kraterrand.

�Ich glaube, was Sie suchen, finden Sie gleich da dr�ben.�

Nachdem sie den Wall aus Ger�ll, der den Krater umrahmte, erklettert hatten, stiegen die beiden M�nner auf der anderen Seite ungef�hr zwanzig Meter weit hinunter. Dabei sp�rten sie, dass es deutlich hei�er wurde.

Der Mann mit dem Cowboyhut blieb stehen. �Dies ist der weniger gut zug�ngliche Teil des Kraters�, erkl�rte er und wischte sich mit einem Halstuch �ber die Stirn. �Hier habe ich immer die gr��ten St�cke gefunden.�

Dwyer sah sich suchend um, entdeckte eine Stelle, die viel versprechend aussah, und begann mit der Schaufel zu graben.

Die Wolkenbank s�dlich der Far�er ber�hrte fast das Meer. Als Wetterfront eines Sturms, der von S�den nach Norden zog, hatten die Wolken die britischen Inseln w�hrend der letzten beiden Tage mit Regen und Schnee �bersch�ttet. Sobald der Robinson R-44 in diesen Mahlstrom eindrang, kam es Adams und Cabrillo so vor, als w�ren sie in ein Labyrinth geraten.

In der einen Minute hatten sie v�llig klaren Himmel �ber sich, und in der n�chsten tauchten sie in eine Wolkenbank ein und verloren sowohl die Cessna als auch das Wasser unter ihnen aus den Augen. Heftige Winde attackierten den Helikopter, so dass sie die Flugrichtung und die Geschwindigkeit wechselten wie ein Puck auf einem Airhockey-Tisch. Die schottische K�ste lag gut vierhundert Kilometer weit im S�den. Von dort bis nach Inverness, der ersten Stadt, wo sie unter Umst�nden auftanken k�nnten, waren es noch einmal gut einhundert Kilometer.

Da beide Tanks gef�llt waren, konnten es Adams und Cabrillo bis zum Festland schaffen�� aber nur wenn der R�ckenwind mitmachte. Ohne Reservetank hatte der Robinson eine Reichweite von h�chstens sechshundert Kilometern. Die Cessna 206 schaffte gut tausendzweihundert Kilometer. Bennett hatte die 206 auf den Far�ern nicht aufgetankt�� und sobald er erkannt hatte, dass Cabrillo ihn verfolgte, war er so schnell es ging gestartet �, daher waren beide Maschinen in dieser Hinsicht gleichwertig.

Was ihre Reisegeschwindigkeit betraf, schaffte jede 200 Stundenkilometer.

�Dort�, sagte Cabrillo und deutete auf eine L�cke in der Wolkenbank, �er ist drei Kilometer vor uns.�

Adams nickte. Er hatte w�hrend der letzten zehn Minuten beobachtet, wie die Cessna mehrmals in den Wolken verschwand und wieder auftauchte. �Ich bezweifle, dass er uns sieht�, sagte Adams. �Wir fliegen unter ihm und sind au�erdem so weit zur�ck, dass wir uns au�erhalb seines Gesichtsfeldes befinden.�

�Er kann uns aber immer noch auf seinem Sicherheitsradar erkennen�, entgegnete Cabrillo.

�Ich glaube nicht mal, dass er eins hat�, sagte Adams. �Die Cessna, die er fliegt, ist ein ziemlich altes Modell.�

�Kannst du nicht noch einen Zahn zulegen?�

�Wir sind am Limit, Juan�, erkl�rte Adams und deutete auf den Geschwindigkeitsmesser, �und er auch, vermute ich. Und ich kann nicht steigen, um in einen steilen Sinkflug zu gehen und so an Tempo zu gewinnen. Wenn ich steige, werde ich �ber Grund zu langsam�� dann w�rden wir ihn v�llig aus den Augen verlieren.�

Cabrillo �berlegte kurz und nickte schlie�lich. �Also k�nnen wir wohl nichts anderes tun, als ihn weiter zu verfolgen und Hilfe anzufordern.�

�Genau�, sagte Adams.

Sobald die Gulfstream in Las Vegas gelandet war, lie� Truitt Chuck Gunderson und Tracy Pilston bei der Maschine zur�ck und nahm sich ein Taxi. Das Wetter war klar und sonnig, und aus den Bergen vor Las Vegas wehte eine k�hle Brise. Die trockene Luft wirkte wie ein Vergr��erungsglas, so dass die Berge, obwohl kilometerweit entfernt, zum Anfassen nah erschienen.

Truitt warf seine Reisetasche auf den R�cksitz und setzte sich nach vorn zum Taxifahrer.

�Wohin?�, fragte dieser mit einer Stimme, die nach einem Sean Connery mit Raucherhusten klang.

�Dreamworld�, antwortete Truitt knapp.

Der Fahrer legte den Gang ein und verlie� z�gig das Flughafengel�nde.

�Waren Sie schon mal in Dreamworld?�, fragte der Cabbie, w�hrend sie sich dem ber�hmten Sunset Strip n�herten.

�Noch nie�, antwortete Truitt.

�Es ist das reinste Hightech-Paradies�, sagte der Fahrer, �eine k�nstlich geschaffene Welt.�

Der Fahrer bremste ab und lie� den Wagen bis zum Ende einer Schlange von Taxis und Privatwagen rollen, die langsam zur Einfahrt vorr�ckten. �Lassen Sie sich auf keinen Fall das Gewitter heute Abend auf dem hinteren Gel�nde entgehen�, sagte der Fahrer und wandte sich halb zu Truitt um. �Die Vorstellung findet zu jeder vollen Stunde statt.�

Die Schlange schob sich vorw�rts, der Fahrer lenkte das Taxi in eine Zufahrt, die zum Hotel f�hrte. Wenige Meter weiter, und er fuhr durch ein Portal mit langen Plastikstreifen, die Truitt unwillk�rlich an die Einfahrten zu K�hlh�usern f�r Lebensmittel erinnerten.

Sie befanden sich jetzt mitten in einem Tropendschungel. Ein dichtes Bl�tterdach spannte sich �ber ihnen, und die Feuchtigkeit sorgte daf�r, dass die Fenster des Taxis beschlugen. Der Fahrer lenkte sein Fahrzeug vor den Hoteleingang und stoppte.

�Nehmen Sie sich vor den V�geln in Acht, wenn Sie aussteigen�, warnte er. �Letzte Woche hatte ich einen Kunden, der behauptete, erst eine volle Ladung abgekriegt zu haben und dann auch noch angegriffen worden zu sein.�

Truitt nickte und bezahlte den Fahrer. Dann stieg er aus, �ffnete die hintere T�r, um seine Reisetasche aus dem Taxi zu holen. Er schlug die T�r zu und gab dem Fahrer ein Zeichen, dass er wegfahren k�nne. W�hrend er sich umwandte, wurde er Zeuge, wie ein Page damit besch�ftigt war, eine schwarze Schlange mit einem Besen vom Eingang zu verscheuchen. Dann blickte er hoch zum Bl�tterdach. Von der Sonne war nichts zu sehen, und aufgeregtes Vogelgezwitscher erf�llte die Luft.

Mit der Reisetasche in der Hand ging Truitt hin�ber zu dem Pagen.

�Willkommen in Dreamworld�, begr��te ihn der Hotelangestellte. �Checken Sie ein?�

�Ja.� Truitt reichte dem Pagen einen falschen F�hrerschein aus Delaware und eine Kreditkarte, die zu der falschen Identit�t geh�rte.

Der Hotelpage zog beide Karten durch den Leseschlitz einer Maschine und nahm dann den bedruckten Klebestreifen, der herauskam, und pappte ihn auf Truitts Reisetasche.

�Wir schicken Ihr Gep�ck mit unserem Transportsystem auf Ihr Zimmer�, erkl�rte er. Er hielt kurz inne, um einen Blick auf einen Monitor zu werfen. �In zehn Minuten ist Ihr Zimmer fertig, und Ihr Gep�ck befindet sich dort. In der Halle finden Sie einen Schalter, wo Sie eine Kreditlinie f�rs Kasino vereinbaren und weitere W�nsche �u�ern k�nnen. Ansonsten genie�en Sie Ihren Aufenthalt in Dreamworld.�

Truitt dr�ckte dem Pagen einen Zehner in die Hand, nahm die Schl�sselkarte f�r sein Zimmer entgegen und ging zum Hoteleingang. Die beiden T�rfl�gel �ffneten sich automatisch�� und was Richard Truitt im Innern sah, verbl�ffte ihn. Es war, als h�tte man die Natur in dieses Geb�ude verpflanzt.

Durch die T�r hindurchgetreten, gelangte man zu einem tr�ge dahinflie�enden breiten Bach, auf dem G�ste in kleinen Booten herumkreuzten. In einiger Entfernung links von ihm konnte er die Gestalten von Besuchern erkennen, die im Begriff waren, einen k�nstlichen Alpengipfel zu ersteigen. Er sah, wie Schnee den Berghang herunterrauschte, nur um von einer �ffnung am Fu� des Berges verschlungen zu werden. Truitt sch�ttelte staunend den Kopf.

�Wie komme ich zur n�chsten Bar?�, fragte er den Angestellten.

Dieser deutete in einen Bereich jenseits der Halle. �An Stonehenge vorbei auf der rechten Seite, Sir.�

Truitt folgte der Beschreibung und kam an einer k�nstlichen Nachbildung von Stonehenge vorbei in einen riesigen Kuppelsaal. Eine k�nstliche Sonne imitierte die Sommersonnenwende, und die Schatten, die sie erzeugte, bildeten einen Arm, der in die Mitte des Saals zeigte. Truitt fand die T�r der Bar�� ein Unget�m aus dicken Holzbalken unter einem geduckten Strohdach �, �ffnete sie und betrat den nur sp�rlich erleuchteten Raum.

Die Bar selbst war die Nachbildung eines alten englischen Rasthauses. Truitt entschied sich f�r einen Hocker aus Holz, Leder und Eberz�hnen, lie� sich darauf nieder und sah sich pr�fend um. Die Theke war eine massive Holzkonstruktion, die tonnenschwer sein musste.

Au�er Truitt sa� dort niemand, nur die Bedienung n�herte sich von der Seite.

�Grog oder Met, Mylord?�, fragte sie.

Truitt �berlegte kurz. �Met, glaube ich�, sagte er schlie�lich.

�Eine gute Wahl�, sagte sie, �f�r einen Grog w�re es auch noch ein wenig zu fr�h.�

�Das habe ich mir auch gedacht�, sagte Truitt, w�hrend die Bardame ein Glas aus dem Regal hinter der Theke nahm und es aus einem Holzfass f�llte.

Sie trug das historische Kost�m einer Wirtshausdirne. Ihr Busen quoll aus dem Oberteil des Kost�ms. Sie stellte das Glas vor Truitt auf die Theke, deutete eine Verbeugung an und entfernte sich zum anderen Ende der Bar. Truitt nippte an seinem Drink, lie� den Blick durch den halbdunklen Raum schweifen und dachte �ber den Mann nach, der dieses k�nstliche Wunderland geschaffen hatte.

Und dar�ber, wie er in das B�ro dieses Mannes einbrechen w�rde, um es zu durchsuchen.

�Wie viel bin ich Ihnen schuldig?�, fragte Truitt die Bardame.

�Ich kann es auf Ihr Zimmer buchen�, bot die junge Frau an.

�Nein, danke, ich zahle bar.�

�Das ist unser Vormittagssonderangebot�, sagte sie. �Ein Dollar.�

Truitt legte ein paar Scheine auf die Theke, dann durchquerte er den immer noch leeren Gastraum und trat durch die T�r hinaus.

Die Larissa schleppte sich in den Hafen der Isle of Sheppey und legte am Kai an. Der Kapit�n raffte seine gef�lschten Dokumente zusammen und stieg den H�gel hinauf zur Zollbaracke. Ein Mann stand vor der T�r und schloss soeben f�r die Nacht ab.

�Ich brauche lediglich eine Ankunftsbescheinigung�, sagte der Kapit�n und zeigte ihm ein Papier.

Der Mann schloss die T�r wieder auf und betrat die winzige Baracke. Ohne sich die M�he zu machen, das Licht anzuknipsen, ging er zu einem brusthohen Pult und nahm einen Stempel aus einem Drehst�nder auf der Tischplatte. Er klappte ein Stempelkissen auf, befeuchtete den Stempel und streckte die andere Hand fordernd nach dem Schriftst�ck aus, das der Kapit�n noch immer in der Hand hielt. Sobald er es erhalten hatte, legte er es auf die Tischplatte und dr�ckte den Stempel darauf.

�Willkommen in England�, sagte der Zollbeamte und bedeutete dem Kapit�n mit einer Geste, er solle hinausgehen.

W�hrend der Beamte die T�r abermals verriegelte, fragte der Kapit�n: �Wissen Sie, ob ich in der N�he einen Arzt finden kann?�

�Zwei Stra�en weiter den H�gel hinauf�, antwortete der Zollbeamte, �und dann nach links. Aber er hat jetzt geschlossen. Sie k�nnen morgen hingehen�� nachdem Sie hier waren und Ihre Zollerkl�rung abgegeben haben.�

Der Beamte entfernte sich, und der Kapit�n kehrte auf die Larissa zur�ck, um sich in Geduld zu fassen und zu warten.

George Adams entdeckte die Cessna, gab Juan Cabrillo ein Zeichen und deutete auf die bewegliche Landkarte auf dem Schirm des Navigationssystems.

�In ein paar Minuten wird er �ber Land sein�, meldete Adams �ber den Helmlautsprecher.

�Hoffen wir�, sagte Cabrillo, �dass ihn die RAF schon erwartet. Dann k�nnen wir diese Geschichte endlich ein f�r alle Mal abschlie�en. Wie sieht es mit unserem Treibstoff aus?�

Adams deutete auf die Anzeige. Der Gegenwind hatte seinen Tribut gefordert, und die Nadel zitterte fast �ber der Leer-Marke. �Wir fliegen schon seit einiger Zeit auf Reserve, Juan, aber es reicht aus, um bis zum Festland zu kommen. Wie es dann weitergeht, l�sst sich jedoch nicht voraussagen.�

�Wir landen und tanken auf�, entschied Cabrillo zuversichtlich, �sobald Max uns durchgibt, dass die D�senj�ger unseren Freund unter Kontrolle haben.�

Aber genau in diesem Augenblick schlug sich Max Hanley mit allen m�glichen amtlichen Stellen auf zwei Kontinenten herum.

Richard �Dick� Truitt ging Hickmans Computerdateien durch. Sie enthielten so viele Informationen, dass er nur langsam vorankam. Schlie�lich entschied er, eine Verbindung mit dem Computer der Oregon herzustellen und s�mtliche Dateien von Hickmans Maschine r�berzuschicken. Sobald die Verbindung stand, begann er, die Daten zu einem Satelliten zu senden, der den Datenstrom dann zum Schiff weiterleitete.

Danach erhob er sich aus dem B�rosessel und wollte das B�ro durchsuchen.

Truitt holte mehrere B�gen Papier und einige Fotografien aus einer Schreibtischschublade, faltete alles zusammen und verstaute den Fund in seiner Jacke. Er �berflog den Inhalt des B�cherregals an der Wand, als er h�rte, wie die Wohnungst�r ge�ffnet wurde und eine Stimme in der Diele erklang.

�Gerade eben?�, fragte die Stimme.

Es war keine Antwort zu h�ren�� der Mann sprach in ein Mobiltelefon.

�Vor f�nf Minuten?� Die Stimme des Mannes wurde lauter. �Weshalb zum Teufel haben Sie nicht sofort den Sicherheitsdienst raufgeschickt?�

Das Ger�usch von Schritten im Flur kam n�her. Truitt schl�pfte ins Badezimmer, das gleich neben dem B�ro lag, und eilte dann durch ein G�steschlafzimmer auf der anderen Seite. Ein Flur f�hrte zum Wohnzimmer. Langsam schlich er weiter.

�Wir wissen, dass Sie hier sind�, sagte die Stimme. �Mein Wachdienst ist auf dem Weg hierher. Der Fahrstuhl ist blockiert, also sollten Sie lieber rauskommen.�

�Verdammt noch mal, das ist wirklich ein Problem�, sagte der Pr�sident zu Langston Overholt.

Eine Stunde zuvor hatte der englische Premierminister den Pr�sidenten dar�ber informiert, dass sie an einem Ort weniger als neunzig Kilometer von London entfernt einen griechischen Schiffskapit�n mit Strahlensch�den gefunden h�tten. W�hrend sich der Pr�sident und Overholt unterhielten, gl�hten die abh�r- und anzapfsicheren Leitungen zwischen den beiden L�ndern immer noch von der Flut der Informationen, die sie �bermittelt hatten.

�Wir haben sowohl mit den Russen als auch mit der Corporation zusammengearbeitet, um die Waffe zu bergen�, sagte Overholt, �aber sie ist trotzdem nach England gelangt.�

�Wollen Sie, dass ich das unserem engsten Verb�ndeten erz�hle?�, fragte der Pr�sident. �Dass wir zwar alles versucht haben, dass aber alles umsonst war?�

�Nein, Sir�, erwiderte Overholt.

�Nun, wenn derjenige, der hinter dieser Sache steckt, die Bombe und den Meteoriten zusammenbringt, dann d�rften sich London und die umliegende Gegend in eine W�ste verwandeln. Und egal, was Sie im Zusammenhang mit der Bombe als Entschuldigung vorbringen wollen, die Panne mit dem Meteoriten geht voll und ganz auf unser Konto.�

�Das ist mir klar, Sir�, sagte Overholt.

Der Pr�sident erhob sich aus seinem Schreibtischsessel im Oval Office. �H�ren Sie gut zu�, sagte er mit einer Stimme, in der nur m�hsam unterdr�ckter Zorn mitschwang. �Ich will Ergebnisse, und zwar schnell.�

Overholt erhob sich ebenfalls. �Jawohl, Sir�, sagte er.

Dann trat er zur T�r.

Nebile Lababiti betrachtete die Atombombe, die auf dem Holzfu�boden des Apartments lag, mit einer Mischung aus Erregung und Unbehagen. Es war ein unbelebtes Objekt�� vorwiegend maschinell bearbeitetes Metall und ein paar Kupferdr�hte�� doch es erzeugte ein Gef�hl der Furcht und der Gefahr. Die Bombe war mehr als nur ein Objekt�� sie hatte ein eigenes Leben. Wie ein Gem�lde oder eine Skulptur. Erf�llt mit der Lebenskraft seines oder ihres Sch�pfers, war die Bombe nicht einfach nur ein Metallklumpen. Sie war die Antwort auf die Gebete seines Volkes.

Damit w�rden sie die Briten mitten ins Herz treffen.

Die verhassten Engl�nder, die Kunstgegenst�nde aus den Pyramiden gestohlen hatten, die die B�rger des Mittleren Ostens unterdr�ckten und Seite an Seite mit den Amerikanern Kriege ausfochten, in denen sie nichts zu suchen hatten. Lababiti befand sich mitten in der H�hle des L�wen. London pulsierte ringsum. Die Stadt, in der die Bankiers residierten, die all die Unterdr�ckung finanzierten. Die Kunstgalerien, Museen und Theater der Innenstadt waren in n�chster N�he zu finden. Number 10 Downing Street, das Parlamentsgeb�ude, der Buckingham-Palast.

Der Palast. Das Zuhause der K�nigin, dieses uralten Symbols all dessen, was er verabscheute. Den Pomp und das ganze Drumherum, die Rechtschaffenheit und die Feierlichkeit. Schon bald w�rde all das in dem Feuer verbrennen, das vom Schwert des Islam angefacht w�rde�� und wenn es erst erloschen war, w�re die Welt nicht mehr so, wie sie einmal gewesen war. Der Bestie w�re das Herz aus der Brust gerissen worden. Der geheiligte geschichtstr�chtige Boden w�re nur noch eine �de W�ste, wo die menschliche Seele nichts Tr�stliches mehr f�nde.

Lababiti z�ndete sich eine Zigarette an.

Es w�rde nicht mehr lange dauern. Irgendwann im Laufe des Tages w�rde der junge jemenitische Krieger, der sich bereit erkl�rt hatte, die Sprengladung ans Ziel zu bringen, in der Stadt eintreffen. Lababiti w�rde den jungen Mann zu Wein und einem vorz�glichen Essen einladen, ihn mit Huren und Haschisch und exquisiten K�stlichkeiten versorgen. Es w�re das Mindeste, was er f�r jemanden tun konnte, der bereit war, sein Leben f�r die Sache hinzugeben.

Sobald sich der junge Mann eingew�hnt hatte und den Weg kannte, den er nehmen musste, w�rde sich Lababiti schnellstens zur�ckziehen.

Eine F�hrungspers�nlichkeit zu sein, bedeutete nicht, dass man f�r sein Land starb�� sondern dass man daf�r sorgte, dass andere f�r sein Land starben. Und Nebile Lababiti hatte nicht die geringste Absicht, selbst zum M�rtyrer zu werden. Wenn die Bombe explodierte, s��e er sicher auf der anderen Seite des Kanals�� in Paris.

Er fragte sich nur, weshalb er so lange nichts von Al-Khalifa geh�rt hatte.

Die Oregon jagte durch die Nordsee wie ein Wal unter Strom. Im Kontrollraum blickten Max Hanley, Eric Stone und Linda Ross aufmerksam auf einen Monitor, der anzeigte, wo sich der Meteorit zurzeit befand. Seit der Korrektur der Frequenzen waren die Signale konstanter geworden und zur Ruhe gekommen. An Stelle der gelegentlichen Verzerrungen, die auftraten, wenn die Peilwanzen in die N�he von Starkstromleitungen gerieten, empfingen sie jetzt ein eindeutiges, klares Bild.

�Das Wasserflugzeug ist soeben im Firth of Forth gelandet�, stellte Eric Stone fest und schaute auf einen anderen Bildschirm. �Es ist zu neblig, so dass er Juan nicht genau lokalisieren kann.�

�Er soll in der N�he bleiben und sich bereithalten�, entschied Max Hanley.

Stone leitete die Empfehlung per Sprechfunk weiter.

Danach stellte Hanley �ber die abh�rsichere Leitung eine Verbindung mit Overholt her.

�Der Lastwagen f�hrt nach Edinburgh�, meldete Hanley.

�Die Engl�nder haben sowohl die Innenstadt als auch die nach S�den f�hrenden Autobahnen abgesperrt�, informierte ihn Overholt. �Wenn sie sich auf den Weg nach London machen, haben wir sie.�

�Es wird auch allm�hlich Zeit�, sagte Hanley.

�Ich verstehe, Mr.�Prime Minister�, sagte der Pr�sident. �Ich werde sie sofort benachrichtigen.�

Er legte den H�rer auf und rief seine Sekret�rin. �Geben Sie mir Langston Overholt von der CIA.�

Dann lehnte er sich in seinem Sessel zur�ck und wartete darauf, dass die Verbindung hergestellt wurde.

�Ja, Mr.�President�, meldete sich Overholt.

�Ich habe soeben mit dem Premierminister gesprochen�, begann der Pr�sident. �Sie waren nicht sehr gl�cklich. Es scheint, als h�tten Sie und die Corporation etwas auf ihrer kleinen Insel veranstaltet, was der Premierminister als �Zwergenaufstand und l�cherlichen Ringelpiez� bezeichnete. Der Premierminister hat die Stra�en, die in zwei St�dte Schottlands f�hren, sperren lassen, und jetzt ist man in den Lieferwagen eingedrungen, in dem nach Ihrer Aussage der Meteorit transportiert wurde, und hat ihn leer vorgefunden. Sie wollen, dass sich die Corporation zur�ckzieht und es ihnen selbst �berl�sst, die Angelegenheit zu regeln.�

�Sir�, widersprach Overholt, �ich glaube, das w�re zu diesem Zeitpunkt ein gro�er Fehler. Cabrillo und seine M�nner befanden sich in einer heiklen Situation. Zuerst haben sie an dem Meteoriten geklebt, als w�ren sie mit ihm verwachsen. Sie haben ihn zwar noch nicht in ihren Besitz gebracht, ihn aber auch noch nicht verloren. Und zweitens haben sie ihn bis zu einem Zug verfolgt, der nach London fuhr�� Cabrillo ist schon wieder in der Luft und trifft Vorbereitungen zuzugreifen.�

�Geben Sie Ihre Informationen an den MI5 weiter�, befahl der Pr�sident, �und �berlassen Sie alles Weitere denen.�

Overholt hielt f�r einen Moment inne, ehe er wieder das Wort ergriff. �Wir haben immer noch die ukrainische Atombombe, die vermisst wird. Die Corporation hat ein Einsatzteam nach London geschickt, um dort nach der Bombe zu suchen�� k�nnen sie wenigstens damit weitermachen?�

�Die Ukrainer haben die Corporation f�r diesen Job engagiert�, sagte der Pr�sident, �nicht irgendwelche Abteilungen oder Beh�rden der Regierung der Vereinigten Staaten. Ich glaube nicht, dass es in Ihrer Macht steht, Ihnen den Befehl zum Abbrechen ihrer Aktivit�ten zu geben.�

�Ich habe den MI5 gebeten, mit ihnen zusammenzuarbeiten�, sagte Overholt. �Damit hat die Corporation im weitesten Sinne freie Hand.�

Der Pr�sident �berlegte, ehe er antwortete. �Der Premierminister hat sich zu der verloren gegangenen Atombombe nicht speziell ge�u�ert�, sagte er langsam. �Viel mehr Sorgen machten ihm die Ereignisse in Schottland.�

�Ja, Sir�, sagte Overholt.

�Also teilen Sie ihnen mit, sie sollen die Suche fortsetzen�, sagte der Pr�sident schlie�lich. �Falls sie die Bombe aus dem Verkehr ziehen k�nnen, f�llt die Bedrohung durch eine schmutzige Bombe unter Verwendung des Meteoriten weg.�

�Ich glaube, ich verstehe, was Sie sagen wollen, Mr.�President.�

�Gehen Sie behutsam vor�, riet der Pr�sident, �und sorgen Sie daf�r, dass nicht zu auff�llig agiert wird.�

�Darauf haben Sie mein Wort, Mr.�President�, erkl�rte Overholt feierlich.

Es war der 30. Dezember 2005. Bob Meadows und Eddie Seng waren per Auto unterwegs nach London. Es herrschte dichter Verkehr, und die Stra�en waren glatt vom Regen. Seng suchte im Radio eine Station mit einem aktuellen Wetterbericht und h�rte dann aufmerksam zu, als der Ansager eine detaillierte Vorhersage verlas. Das Armaturenbrett des Range Rover erstrahlte in mattem Licht, das Heizgebl�se lief auf vollen Touren.

Eddie Seng schaltete das Radio aus.

�In einer Stunde soll aus dem Regen Schnee werden�, verk�ndete er. �Wie schaffen es Menschen, hier zu leben?�

�Es ist ziemlich trostlos, das ist schon wahr.� Bob Meadows blickte in die zunehmende Dunkelheit hinaus. �Aber sieh dir nur mal an, wie erstaunlich beschwingt die Leute sind.�

Eddie Seng ignorierte diesen Kommentar. �Der typische Freitagabendverkehr�, sagte er, �alles f�hrt nach London, um ins Theater zu gehen oder sich sonst wie die Zeit zu vertreiben.�

�Mich wundert, dass Max noch nicht zur�ckgerufen hat�, sagte Bob Meadows.

Nach Verlassen des Pubs hatte Meadows Max Hanley angerufen, um ihm ihre gewonnenen Erkenntnisse zu �bermitteln.

�Die Oregon hat im Augenblick sicherlich mit einer ziemlich rauen See zu k�mpfen�, sagte Eddie Seng, w�hrend er behutsam bremste und sich im Schritttempo dem Ende einer Autoschlange n�herte, die einige Kilometer lang war.

Roger Lassiter sa� auf einer Bank vor der Herrentoilette des Bahnhofs in Newcastle upon Tyne. W�hrend der letzten zwanzig Minuten hatte er die T�r und die n�here Umgebung aufmerksam beobachtet. Bislang war ihm jedoch nichts Ungew�hnliches aufgefallen. Er wartete, bis der Mann, der soeben die Toilette betreten hatte, wieder herauskam und sich entfernte. Nun schienen die R�umlichkeiten leer zu sein. Nachdem er sich ein letztes Mal pr�fend umgeschaut hatte, stand er auf und ging hinein.

Er fand die hinterste Kabine und nahm den Deckel vom Wasserkasten der Toilette.

Dann fischte er den Schlie�fachschl�ssel heraus und steckte ihn in die Tasche. Daraufhin verlie� er die Toilette und begab sich zu den Gep�ckschlie�f�chern. Nachdem er den Bereich ungef�hr eine halbe Stunde lang beobachtet und nichts Verd�chtiges bemerkt hatte, wartete er, bis ein Koffertr�ger vorbeiging, und winkte ihn heran.

�Auf dem Parkplatz steht mein Mietwagen�, erkl�rte ihm Lassiter l�chelnd und wedelte mit einer Zwanzig-Pfund-Note. �Wenn ich damit zum Eingang komme, k�nnten Sie mir dann ein Paket dorthin bringen?�

�Wo ist das Paket, Sir?�, fragte der Tr�ger.

Lassiter reichte ihm den Schl�ssel. �Dort dr�ben�, sagte er, �in einem der Schlie�f�cher.�

Der Tr�ger nahm den Schl�ssel entgegen. �Was f�r einen Wagen fahren Sie?�

�Einen schwarzen Daimler�, antwortete Lassiter.

�Okay, Sir�, sagte der Tr�ger und schob seinen Gep�ckkarren zu den Schlie�f�chern hin�ber.

Lassiter verlie� das Bahnhofsgeb�ude und ging �ber die Stra�e zum Parkplatz. Wenn er in den Wagen steigen, starten und den Parkplatz unbehelligt verlassen konnte, war alles in Ordnung. Falls er jedoch beobachtet wurde, m�sste die Gegenseite sp�testens in diesem Augenblick reagieren.

Niemand kam. Niemand hielt ihn auf. Niemand wusste etwas von seinem Vorhaben.

Nachdem er die Parkgeb�hr entrichtet hatte, verlie� er den Parkplatz und lenkte den Wagen zum Bahnhofseingang. Dort wartete der Tr�ger bereits mit der Kiste auf seinem Karren. Lassiter hielt neben ihm an und bet�tigte die Hebel im Handschuhfach, der die Kofferraumhaube entriegelte.

�Stellen Sie die Kiste hinein�, sagte er, w�hrend er das Seitenfenster herunterfahren lie�.

Der Tr�ger hob die Kiste in den Kofferraum des Daimler und klappte den Deckel zu. Lassiter legte den Gang ein und entfernte sich.

�Lassen Sie den Wagen vorne stehen�, befahl Eddie Seng, nachdem sie vor dem Savoy Hotel vorgefahren und ausgestiegen waren. Er z�ckte einen Hundert-Dollar-Schein und dr�ckte ihn dem Hausdiener in die Hand. �Und sorgen Sie daf�r, dass er nicht eingekeilt wird.�

Cabrillo betrat das Hotel und ging schnurstracks zum Empfangstisch.

�Kann ich Ihnen helfen, Sir?�, erkundigte sich der Angestellte.

�Mein Name ist Cabrillo�, antwortete er. �Meine Firma hat f�r mich reserviert.�

Der Angestellte gab den Namen ein, dann warf er einen Blick auf die Notiz, die der Direktor hinterlegt hatte. Sie war knapp und eindeutig: Au�erordentlich wertvoller Stammgast�� unbegrenzter Kredit�� Bank of Vanuatu�� vier Suiten mit Blick auf den Fluss�� weitere Zimmer, falls n�tig.

Der Angestellte griff nach den Schl�sseln, dann schnippte er mit den Fingern, und ein Gep�cktr�ger kam zum Empfangspult. Gleichzeitig betraten Bob Meadows und Eddie Seng das Hotelfoyer.

�Wie ich sehe, haben Sie kein Gep�ck, Mr.�Cabrillo�, stellte der Mann am Empfang fest. �M�chten Sie, dass wir f�r Sie einkaufen?�

�Ja.� Cabrillo nickte, nahm einen Notizzettel und einen Stift zur Hand und machte einige Notizen. �Rufen Sie morgen fr�h bitte bei Harrods an. Lassen Sie sich mit einem Mr.�Mark Anderson in der Abteilung f�r Herrenbekleidung verbinden�� bitten Sie, folgende Teile zu liefern. Meine Ma�e hat er bereits.�

Meadows und Seng kamen zum Empfangspult. Jeder trug zwei Reisetaschen. Cabrillo reichte ihnen jeweils einen Schl�ssel. �Braucht ihr etwas von Harrods?�

�Nein�, antworteten beide M�nner wie aus einem Mund.

Der Gep�cktr�ger wollte sich der Reisetaschen bem�chtigen, doch Eddie Seng hob die Hand und bremste ihn.

��berlassen Sie das lieber uns�, sagte er und steckte dem Mann eine Zwanzig-Pfund-Note zu. �Folgen Sie uns nur nach oben und nehmen Sie nachher den Gep�ckkarren wieder mit.�

Die Reisetaschen waren mit Waffen, Kommunikationsger�ten und gen�gend C-6-Sprengstoff voll gestopft, um das Hotel in einen Schutthaufen zu verwandeln. Der ahnungslose Gep�cktr�ger nickte, schob den Karren n�her heran und wartete, um gemeinsam mit den M�nnern die Suiten aufzusuchen.

�Habt ihr Hunger?�, fragte Cabrillo, w�hrend Seng und Meadows die Taschen auf den Karren luden.

�Ich k�nnte ein Fr�hst�ck gebrauchen�, sagte Meadows.

�Dann schicken Sie bitte drei Englische Fr�hst�cke auf mein Zimmer�, sagte Cabrillo und zeigte dem Angestellten seinen Schl�ssel. �Und zwar in einer Dreiviertelstunde, wenn m�glich.�

�Duschen wir erst mal und ziehen uns um�, sagte Juan Cabrillo zu seinen Freunden, �und dann treffen wir uns um halb zwei in meiner Suite.�

Danach begaben sie sich mit Gep�ckkarren und Hausdiener zu den Fahrst�hlen und fuhren zu ihren Zimmern hinauf. Cabrillo blieb vor seiner Zimmert�r stehen, schloss sie auf und gab dem Gep�cktr�ger ein Zeichen.

�Warten Sie bitte einen Moment�, sagte er. �Sie m�ssen ein paar Sachen in die W�scherei bringen, die schnellstens gereinigt und geb�gelt werden sollen.�

Er trat ins Zimmer, zog sich aus, schl�pfte in einen der Badem�ntel, die im Schrank hingen, und kehrte mit den Kleidern, die er getragen hatte, zur T�r zur�ck. Er reichte sie dem Hausdiener in einem W�schesack aus Plastik zusammen mit einem Hundert-Dollar-Schein. �Ich brauche die Sachen so schnell wie m�glich zur�ck.�

�Sollen auch Ihre Schuhe geputzt werden?�, erkundigte sich der Hausdiener.

Cabrillo sch�ttelte den Kopf. �Nein, vielen Dank, das ist nicht n�tig.�

Sobald der Hotelangestellte sich entfernt hatte, stellte sich Cabrillo unter die Dusche. Danach zog er den Bademantel wieder �ber und �ffnete die Zimmert�r. Davor war eine Plastiktasche mit Toilettenartikeln abgestellt worden. Er nahm sie mit ins Badezimmer, rasierte sich, benetzte seine Wangen mit einem teuren Aftershave, dann putzte er sich die Z�hne und k�mmte die Haare. Anschlie�end kehrte er ins Wohnzimmer zur�ck und w�hlte die Nummer des Kontrollraums auf der Oregon.

�Er muss es sein�, sagte Richard Truitt. �Als ich in Hickmans B�ro war, sah ich etwas, das mir seltsam vorkam, dem ich aber nicht auf den Grund gehen konnte, bevor er zur�ckkam. Auf einem Regalbrett in der N�he seines Schreibtisches lag ein Paar bronzefarbener Babyschuhe.�

�Wirklich merkw�rdig�, sagte Cabrillo. �Von einem Nachkommen Hickmans ist nichts bekannt.�

�Okay�, sagte Truitt, �aber um die Schuhe war eine Kette mit einer Erkennungsmarke gewickelt.�

�Konntest du einen Blick auf die Erkennungsmarke werfen?�, fragte Eddie Seng, seines Zeichens ehemaliger Marineinfanterist.

�Das nicht, aber ich wette, dass jemand von der Polizei in Las Vegas dies f�r uns �bernehmen kann. Der Punkt ist, weshalb sollte Hickman die Erkennungsmarke eines Fremden aufbewahren?�

�Es sei denn sie geh�rt jemandem, der ihm nahestand�, sagte Bob Meadows, �und gestorben ist.�

�Ich rufe Overholt an und bitte ihn, die Polizei in Las Vegas darauf anzusetzen�, sagte Cabrillo. �Ihr solltet euch lieber ausruhen. Ich habe das Gef�hl, als h�tten wir morgen einen langen Tag vor uns.�

Meadows und Seng gingen hinaus, Truitt aber blieb noch.

�Ich habe in der Gulfstream geschlafen, Juan�, sagte er. �Du k�nntest mir die Adressen geben, die du dir beschafft hast, damit ich sie �berpr�fe.�

Cabrillo nickte und reichte Truitt einen Notizzettel. �Sei morgen fr�h um acht wieder hier, Dick�, sagte er. �Dann sind auch unsere restlichen Leute da.�

Truitt nickte und ging auf sein Zimmer, um sich umzuziehen. F�nf Minuten sp�ter fuhr er mit dem Lift nach unten.

Die Oregon legte um kurz nach sechs Uhr morgens in Southend-on-Sea in der Themsem�ndung an.

S�mtliche Mannschaftsmitglieder waren hellwach und geduscht. Nacheinander erschienen sie im Speisesaal, um zu fr�hst�cken. F�r sieben war ein Treffen im Konferenzraum angesetzt worden. Max Hanley hatte ein paar Stunden geschlafen und sich um f�nf Uhr wieder an die Arbeit gemacht, um die Logistik f�r die bevorstehende Operation zu erarbeiten.

Kurz nach sechs Uhr rief er Langston Overholt an und weckte ihn.

�Unser Team macht sich in K�rze auf den Weg nach London�, meldete er. �Wir glauben, dass wir die Hauptpersonen lokalisiert haben, allerdings haben wir noch keinen Hinweis auf irgendeine radioaktive Strahlung gefunden.�

�Habt ihr euch mit dem MI5 abgestimmt?�, wollte Overholt wissen.

�Juan wird sich bald bei ihnen melden und das Kommando f�r die Operation �bergeben. Er will nur sichergehen, dass unser Team als R�ckversicherung an Ort und Stelle ist.�

�Das klingt vern�nftig�, sagte Overholt m�de. �Und was ist mit dem Meteoriten?�

�Wir erledigen immer sch�n eins nach dem anderen�, sagte Hanley. �Sobald die Bedrohung durch die Bombe beseitigt wurde, setzen wir unser Team auf dieses Problem an.�

�Wo befindet sich der Stein zur Zeit?�

�S�dlich von Oxford�, erkl�rte Hanley, �und unterwegs nach S�den. Falls er bis in die Au�enbezirke Londons gelangt, schalten wir uns ein. Wenn nicht, k�mmern wir uns darum, sobald die Bombe aus dem Verkehr gezogen wurde.�

�Die Polizei in Las Vegas wurde kaltgestellt�, erz�hlte Overholt, �daher habe ich eine nationale Sicherheitsdirektive erlassen, die ihnen die Autorit�t verleiht, zu tun, was immer getan werden muss. Im Augenblick d�rften die Beamten gerade dabei sein, in das Penthouse einzudringen. Du wei�t ja, wenn du dich geirrt haben solltest und Hickman doch nicht hinter dieser Sache steckt, werde ich, sobald sich der aufgewirbelte Staub gelegt hat, meinen Job los sein.�

�Mach dir keine Sorgen, Langston�, versuchte Hanley, ihn zu beruhigen, �wir sind stets daran interessiert, qualifizierte Bewerber in unser Team aufzunehmen.�

�Du bist ein richtiger Scherzbold, Max�, sagte Overholt sarkastisch und unterbrach die Verbindung.

Hanley legte das Telefon hin und wandte sich an Eric Stone.

�Wie l�uft es?�

�Richard steht mal wieder an vorderster Front�, antwortete Stone. �Er ist seit dem fr�hen Morgen aktiv und hat f�r die Leute, die wir nach London schicken, englische Kleidung und Regenm�ntel besorgt. Au�erdem hat er einen Reisebus gechartert, der sie hier abholt. Als ich das letzte Mal mit ihm sprach, war er gerade mit dem Bus hierher unterwegs.�

�Dick ist wirklich eine Klasse f�r sich�, sagte Hanley anerkennend. �Was ist mit Kevin?�

�Er hat die Ausr�stung fertig und f�hrt im Moment die letzten Tests durch.�

�Michael Halpert?�, fragte Hanley als N�chstes.

�Als ich das letzte Mal bei ihm war, arbeitete er unter Hochdruck. Er meint, er verfolge noch eine andere Spur und m�sse in ein paar Stunden mit weiteren Informationen aufwarten k�nnen.�

�Dann gib mir mal durch, wie unsere �brigen Leute verteilt sind�, bat Hanley.

�Vier von unserer Truppe sind bereits in London�, z�hlte Eric Stone auf und zog eine ausgedruckte Liste zurate, �und zwar Cabrillo, Seng, Meadows und Truitt. Die sechs, die in K�rze dorthin gebracht werden, sind Huxley, Jones, Lincoln, Kasim, Murphy und Ross.�

�Damit sind wir mit zehn Akteuren in London vertreten�, stellte Hanley fest.

�Richtig�, best�tigte Stone. �Als Unterst�tzung aus der Luft stehen in Heathrow George Adams mit dem Robinson sowie Tiny Gunderson und Tracy Pilston mit der Gulfstream bereit. Judy Michaels hat soeben ihren Urlaub abgebrochen und �bernimmt das Wasserflugzeug.�

�Wer bleibt auf der Oregon?�, fragte Hanley.

�Das Schiff ist mit Carl Gannon, Rick Barrett, Cliff Hornsby, Gunther Reinholt und Tom Reyes besetzt.�

�Wer bleibt �brig?�

�Du, ich, Kevin Nixon im Zauberladen, Monica Crabtree in der Logistik und Larry King�, z�hlte Stone auf.

�Larry habe ich ganz vergessen�, sagte Hanley. �Wir brauchen ihn dort als weitere Unterst�tzung.�

�Soll ich ihn zu Dicks Team schicken?�

Hanley �berlegte kurz. �Nein�, entschied er. �George soll ihn mit dem Helikopter abholen. Sie sollen so nah wie m�glich am Ort des Geschehens warten und bereit sein, jeden Moment starten zu k�nnen. George und Larry k�nnen wenn n�tig aus der Luft eingreifen.�

�Ich k�mmere mich darum�, versprach Stone.

�Hervorragend.�

Overholt unterrichtete seinen Oberbefehlshaber.

�Das ist der Stand der Dinge, Mr.�President�, sagte er am fr�hen Neujahrsmorgen.

�Und Sie haben den Briten wirklich jede Hilfe angeboten, die wir liefern k�nnen?�, fragte der Pr�sident.

�Absolut�, antwortete Overholt. �Fleming, der Chef des MI5, meinte, wir k�nnten zu diesem Zeitpunkt nicht mehr tun, als daf�r zu sorgen, dass sich zwei von unseren Kernwaffenexperten auf der Mindenhall Air Base einsatzbereit halten.�

�Und das haben Sie nat�rlich getan, nicht wahr?�, sagte der Pr�sident.

�Die U.S. Air Force hat sie vor einer Stunde mit einem Helikopter hingebracht�, antwortete Overholt. �Sie halten sich zurzeit in London auf und m�ssten jederzeit zur Corporation und zum MI5 sto�en.�

�Was k�nnen wir dar�ber hinaus noch tun?�

�Ich habe mich mit dem Pentagon in Verbindung gesetzt�, berichtete Overholt. �Sie stellen Entlastung und medizinische Unterst�tzung bereit, falls irgendetwas schief gehen sollte.�

�Ich habe die Anweisung erlassen, dass s�mtliches nicht mit grundlegend wichtigen Dingen befasste Personal in der Botschaft in London evakuiert wird�, sagte der Pr�sident.

�Dank das Feiertags waren nur eine Hand voll Leute zugegen.�

�Ich w�sste nicht, was wir sonst noch tun k�nnen�, sagte Overholt, �au�er f�r ein gl�ckliches Ende zu beten.�

Auf der anderen Seite des Gro�en Teichs informierte John Fleming den Premierminister.

�Das ist der neueste Stand�, endete er. �Au�erdem m�ssen wir Sie und Ihre Familie so schnell wie m�glich in Sicherheit bringen.�

�Ich geh�re nicht zu denen, die sich angesichts drohender Gefahr feige davonstehlen�, widersprach der Premierminister. �Meine Familie k�nnen Sie ruhig evakuieren, aber ich bleibe hier. Wenn es zum Schlimmsten kommt, kann ich nicht aus der Ferne zuschauen, wie meine Landsleute sterben, und ich habe vorher �ber die Bedrohung Bescheid gewusst.�

Es entspann sich eine heftige Diskussion, in deren Verlauf Fleming den Premierminister mehrmals geradezu anflehte, sich in Sicherheit bringen zu lassen. Der Premierminister hielt jedoch an seinem Entschluss fest.

�Sir�, endete Fleming entnervt, �es hilft niemandem, wenn Sie am Ende zum M�rtyrer geworden sind.�

�Das ist wohl richtig�, gab der Premierminister zu, �aber trotzdem bleibe ich an Ort und Stelle.�

�Dann gestatten Sie uns wenigstens, dass wir Sie in den Bunker unter dem Verteidigungsministerium bringen�, bat Fleming. �Dort sind Sie bombensicher und werden mit Frischluft versorgt.�

Der Premierminister erhob sich als Zeichen, dass die Besprechung f�r ihn beendet war.

�Ich werde das Konzert besuchen�, sagte er mit Nachdruck. �Treffen Sie die entsprechenden Sicherheitsvorkehrungen.�

�Jawohl, Sir�, gab sich Fleming geschlagen, stand ebenfalls auf und ging zur T�r.

Lababiti war ein Playboy und ein Schurke, aber er war auch ein mit allen Wassern gewaschener und ausgebildeter Terrorist. Heute war der wichtigste Tag�� und er �berlie� nichts dem Zufall. Als er Amad am Nachmittag weckte, legte er dem Jemeniten sofort eine Hand auf den Mund und zeigte ihm dann ein St�ck Papier. Darauf war auf Arabisch zu lesen: Ab jetzt nicht mehr reden, Mitteilungen nur noch schriftlich. Amad nickte und richtete sich im Bett auf.

Er lie� sich von Lababiti einen Notizblock und einen Stift gegen und schrieb:

Werden wir von den Ungl�ubigen belauscht?

Das kann man nie wissen, schrieb Lababiti.

W�hrend der n�chsten Stunden kommunizierten die beiden M�nner nur noch schriftlich. Lababiti erl�uterte seinen Plan. Amad stellte verschiedene Fragen, um sicherzugehen, dass er den Ablauf der Mission genau verstanden hatte. Noch bevor sie fertig wurden, brach �ber London die Nacht herein. Lababitis letzte Botschaft war kurz und b�ndig.

Ich muss bald aufbrechen�� du wei�t, wo sich das Schwert Allahs befindet und was du damit tun musst�� ich w�nsche dir viel Gl�ck auf deiner Reise.

Amad schluckte und nickte. Seine H�nde zitterten, als Lababiti ihm ein Glas Arrak reichte, um seine Nerven zu beruhigen. Nur wenige Minuten waren verstrichen, als sich Cabrillo entschloss, Al-Khalifas Mobiltelefon zu aktivieren, um in der Wohnung anzurufen. Aber zu diesem Zeitpunkt hatten die beiden bereits ihr Schweigegel�bde abgelegt. Das Telefon im Apartment klingelte viermal, bis sich der Anrufbeantworter einschaltete. Cabrillo verzichtete darauf, eine Nachricht zu hinterlassen.

Das von der Corporation als so entscheidend eingesch�tzte Ass im �rmel erwies sich als v�llig wertlos.

An Bord der U.S.-Navy-Flugk�rper-Fregatte mussten Scott Thompson und seine Mannschaft von der Free Enterprise immer noch zum Reden gebracht werden. Obwohl sie vom Kommandanten des Kriegsschiffs seit ihrer Kapitulation intensiv verh�rt wurden, waren noch viele Fragen offen.

Auf der Kommandobr�cke wartete Fregattenkapit�n Timothy Gant auf das Eintreffen des Helikopters vom Festland. Der Himmel war pechschwarz, eine steife Brise peitschte das Wasser und zauberte Schaumkronen auf die Wellen. Ein Lichtpunkt auf dem Radarschirm verriet, dass sich der Helikopter z�gig n�herte.

�Er befindet sich im Anflug, Sir�, meldete der Steuermann. �Windgeschwindigkeit zwanzig bis drei�ig Knoten von Nord und Nordwest.�

Gant griff nach seinem Mikrofon. �Sichert ihn an Deck, sobald er aufsetzt�, wies er den Chef der zust�ndigen Mannschaft an.

�Verstanden, Sir�, antwortete der Mann.

Der Hubschrauber tauchte mit eingeschaltetem Landescheinwerfer aus dem Dunst auf. Er kam direkt auf das Schiff zu und wurde kaum langsamer, als er sich n�herte.

�Achtung, ich komme�, k�ndigte der Pilot per Funk an. Hundert Meter, achtzig, sechzig, vierzig, zwanzig, ehe der Pilot abbremste. Sobald er �ber dem Schiff schwebte und ein Drittel des Sinkflugs absolviert hatte, erkannte er die M�nner mit den Handscheinwerfern. Dann sah er auch schon den freien Platz auf dem Landedeck und setzte mit dem Helikopter auf. Kaum hatten dessen Kufen das Landefeld ber�hrt, kamen vier Matrosen geduckt herbeigerannt und sicherten sie mit Ketten. Der Rotor war noch nicht zum Stillstand gekommen, als ein Mann mit einer Reisetasche aus der Maschine stieg und zur T�r gebracht wurde, die ins Schiffsinnere f�hrte. Gant war von der Kommandobr�cke heruntergekommen und �ffnete die T�r.

�Kommen Sie rein. Bei dem Wetter jagt man doch nicht mal einen Hund nach drau�en�, sagte Gant, w�hrend der Mann eintrat. �Ich bin Fregattenkapit�n Timothy Gant.�

Der Mann war hoch gewachsen und hager. Sein pockennarbiges Gesicht wurde von einer Hakennase beherrscht.

�Dr.�Jack Berg�, stellte er sich vor, �Central Intelligence Agency.�

�Die Gefangenen h�llen sich nach wie vor in Schweigen�, sagte Gant und geleitete seinen Besucher durch den Treppengang zum Schiffsgef�ngnis.

�Keine Sorge�, bemerkte Berg ruhig, �das wird sich bald �ndern.�

Es war kurz nach ein Uhr morgens am 1. Januar 2006, als Cabrillo die Oregon anrief, um Bericht zu erstatten.

�Wir haben die Waffe geborgen�, sagte Cabrillo.

�Was sagt der MI5?�, fragte Hanley.

�Er ist v�llig aus dem H�uschen�, antwortete Cabrillo, �es hei�t, dass sie mich zum Ritter des British Empire schlagen wollen.�

�Ihr habt das Ding tats�chlich in euren Besitz gebracht?�, fragte Hanley ungl�ubig.

�Ich erz�hl dir alles ausf�hrlich, wenn wir wieder auf dem Schiff sind. Was ist sonst passiert?�

�W�hrend ihr euch um die Bombe gek�mmert habt, hat Michael weitere Informationen ausgegraben, die den Meteoriten mit Halifax Hickman in Verbindung bringen. Wir gehen jetzt davon aus, dass er einen Schlag gegen den gesamten Islam plant, weil sein Sohn von den Taliban in Afghanistan get�tet wurde. Er hat k�rzlich eine Spinnerei im Londoner Westen erworben, die einen Auftrag f�r Gebetsteppiche, die w�hrend des Haddsch gebraucht werden, angenommen hatte�, sagte Hanley.

�Hilf mir mal auf die Spr�nge�, bat Cabrillo, �der Haddsch ist doch die Pilgerreise nach Mekka�� und f�r alle Moslems obligatorisch, nicht wahr?�

�Das ist richtig�, sagte Hanley, �dieses Jahr f�llt der Termin auf den Zehnten.�

�Demnach haben wir noch reichlich Zeit, um ihm einen Strich durch die Rechnung zu machen.�

�Das k�nnte durchaus sein�, sagte Hanley, �aber w�hrend ihr in London besch�ftigt wart, ist viel passiert.�

Hanley berichtete, was ihm Overholt �ber die Tests mit den Meteoritenproben durchgegeben hatte. Anschlie�end rekapitulierte er, was Halperts Nachforschungen ergeben hatten.

�Wie ist der augenblickliche Stand der Dinge?�, fragte Cabrillo.

�Ich habe Michael und drei andere zu der Fabrik geschickt�, erkl�rte Hanley. �Sie steht in einer Ortschaft namens Maidenhead.�

�Und die Peilsender auf dem Meteoriten?�, hakte Cabrillo nach.

�� zeigen an, dass der Meteorit sich immer noch in dieser Gegend befindet.�

�Wenn Hickman also der Kugel zu Leibe r�ckt, k�nnte etwas noch Schlimmeres dabei herauskommen als bei der Bombe�, sagte Cabrillo.

�Eric hat einige seiner Quellen angezapft und in Erfahrung gebracht, dass es in einer gew�hnlichen Textilfabrik keine Maschinen gibt, die ausreichend leistungsf�hig sind, um Iridium zu zertr�mmern oder gar zu zermahlen�, sagte Hanley. �Wenn Hickmans Plan etwas Derartiges vorsieht, dann muss er �ber irgendwelche M�glichkeiten in oder wenigstens in der N�he der Fabrik verf�gen.�

Cabrillo schwieg einige Sekunden lang.

�Michael wird Hilfe brauchen�, sagte er dann. �Ich lasse Eddie und Bob hier zur�ck�� sie haben mit dem MI5 eng zusammengearbeitet und k�nnen alles N�tige in die Wege leiten, um unsere Beteiligung an dieser Bomben-Operation zu verschleiern.�

Hanley machte sich einige Notizen auf einem Schreibblock. �Alles klar�, sagte er. �Und was ist mit unseren anderen Leuten?�

�Ruf George an und bitte ihn, in einer halben Stunde mit dem Robinson auf dem Heliport auf der anderen Seite des Flusses zu erscheinen�, sagte Cabrillo, �und gib Michael durch, dass wir zu ihm kommen.�

�Schon so gut wie erledigt�, versprach Hanley.

Cabrillo und sein Team warteten im geliehenen Range Rover gerade am Heliport in Battersea, als Fleming ihn per Mobiltelefon erreichte. George Adams kam �ber der Themse herunter und flog eine Kurve, um zu landen.

�Juan�, sagte Fleming, �wir haben soeben etwas erfahren, das f�r Sie h�chst interessant sein d�rfte�� es bezieht sich auf Ihren Meteoriten. Nennen Sie es Revanche f�r Ihre Hilfe bei der Bomben-Geschichte.�

Das Ger�usch des sich n�hernden Helikopters wurde lauter. �Was ist es, John?�, rief Cabrillo.

�Die Information kommt von unserem leitenden Agenten in Saudi-Arabien�, sagte Fleming. �Der Ort in Mekka, an dem die Muslime f�nfmal am Tag beten, ist die so genannte Kaaba. Es handelt sich dabei um einen speziellen Tempel, in dem sich ein ungew�hnlicher Artefakt befindet.�

�Und um was f�r einen handelt es sich?�, fragte Cabrillo.

�Um einen schwarzen Meteoriten, der angeblich von Abraham gefunden wurde. Der Ort ist sozusagen das Herz des islamischen Glaubens.�

F�r einen Augenblick verschlug es Cabrillo die Sprache.

�Vielen Dank, dass Sie mich darauf aufmerksam gemacht haben�, sagte er schlie�lich. �Ich melde mich in K�rze bei Ihnen.�

�Ich dachte, dass Sie das wissen sollten�, sagte Fleming. �Haben Sie keine Hemmungen, den MI5 zu benachrichtigen, falls Sie Hilfe brauchen. Wir sind Ihnen etwas schuldig.�

Etwa zur gleichen Zeit, als die 747 der Global Air Cargo von der Startbahn in Heathrow abhob, stoppte der Lastwagen, in dem Hickman sa�, in einem anderen Bereich des Flughafens.

�Fahren Sie hinter den anderen her, sehen Sie zu, dass Sie die Laster loswerden, und machen Sie sich aus dem Staub�, sagte Hickman zu dem Fahrer, der ihn vor dem Privatflugplatz aussteigen lie�. �Ich melde mich bei ihnen, wenn ich Sie brauche.�

�Viel Gl�ck�, w�nschte der Fahrer, w�hrend Hickman ausstieg. Er winkte dem Fahrer, dann ging er weiter zum Eingang.

Der Fahrer lenkte den Lastwagen vom Parkplatz und aktivierte sein Funkger�t. �Der Boss ist unterwegs�, sagte er.

�Ich komme jetzt zum Treffpunkt.�

Zw�lf Minuten sp�ter trafen sich die drei Lastwagen auf dem Hof einer verlassenen Fabrik im Westen Londons, wo die M�nner ihren Fluchtwagen versteckt hatten. Sie stiegen aus den Trucks, nachdem sie s�mtliche Fl�chen, die sie ohne Handschuhe ber�hrt hatten, abgewischt hatten, und stiegen dann in eine unauff�llige Limousine.

Ihr Plan sah vor, dass sie zum Kanal fuhren, die Mietwagen auf dem dortigen Parkplatz stehen lie�en und mit einer F�hre nach Belgien �bersetzten. Nichts sollte die Durchf�hrung dieses Planes st�ren.

Zw�lf Hindus teilten sich ein billiges Apartment in einem �lteren Geb�ude in der Innenstadt Riads. Sie waren eine Woche zuvor mit Hilfe von befristeten Visa, in denen sie als Arbeiter ausgewiesen wurden, nach Saudi-Arabien gekommen. Sobald sie die Zoll- und Einreiseformalit�ten erledigt hatten, waren sie verschwunden und hatten sich nicht bei der Arbeitsagentur gemeldet, die ihre Einreise arrangiert hatte.

Nacheinander waren sie in die Wohnung gekommen, die Hickman mit Wasser, Lebensmitteln und anderen Vorr�ten f�r mehrere Wochen ausgestattet hatte. Sie sollten sie weder verlassen noch mit irgendjemandem kommunizieren, sondern abwarten, bis man sich mit ihnen in Verbindung setzte.

Die zw�lf M�nner waren die einzige Hilfstruppe, die Hickman in Saudi-Arabien zur Verwirklichung des Plans einsetzen w�rde, den er sich zurechtgelegt hatte. Was er sich ausgedacht hatte, war oberfl�chlich betrachtet ziemlich simpel, in der Ausf�hrung jedoch erheblich komplizierter. Er und die zw�lf Hindus wollten zuerst einmal nach Mekka reisen. Dort beabsichtige Hickman, den heiligsten Artefakt des Islam, n�mlich den �Schwarzen Stein�, einen angeblich von Abraham gefundenen Meteoriten, der in der Kaaba aufbewahrt wurde, zu stehlen und gegen den auf Gr�nland entdeckten Meteoriten auszutauschen.

Danach w�rde er den Stein Abrahams an einem ganz besonderen Ort zerst�ren.

Hickman hatte vor, dem Islam einen Stich ins Herz zu versetzen.

Die drei mit vergifteten Gebetsteppichen gef�llten Frachtcontainer standen am Rand des Frachtterminals des Riyadh Airport hinter einem Maschendrahtzaun, der eine Fl�che von mehreren Fu�ballfeldern umschloss. W�re die Zeit bis zum Beginn des Haddsch nicht so knapp gewesen, w�ren die Teppiche l�ngst weitertransportiert und ausgeladen worden. Da sie jedoch zu sp�t eingetroffen waren, mussten sie mit einem weitaus ung�nstigeren Platz auf der Priorit�tenliste vorlieb nehmen. Solange sie sich am Tag vor dem Beginn des Haddsch in der N�he der Kaaba befanden, betrachtete Al-Sheik diesen Punkt als erfolgreich erledigt.

Im Augenblick war der Planer mit weitaus dringenderen Angelegenheiten besch�ftigt. Es gab da noch fast eine Million Plastikflaschen mit Mineralwasser, die verteilt werden mussten, zehntausend tragbare Toiletten zur Erg�nzung derer, die bereits auf dem Gel�nde aufgestellt worden waren, sechs vollst�ndige in Zelten untergebrachte Erste-Hilfe-Stationen, die den �u�ersten Ring um das Gel�nde bildeten, und zehntausend tragbare M�lleimer.

Kartons mit bedruckten Flugbl�ttern und Souvenirs, kostenlose Koran-Exemplare und Postkarten und Kartons voller Tuben mit Sonnencreme warteten auf Paletten auf ihre weitere Verwendung. Lebensmittel f�r die Pilger, sechstausend Besen f�r die Arbeiter, um den t�glich anfallenden Schmutz zu entfernen, tragbare Schirme f�r den Fall, dass es regnete. Und schlie�lich zw�lf gro�e Kisten mit Ventilatoren, die zur Bel�ftung an entsprechenden Stellen innerhalb der Gro�en Moschee aufgestellt werden sollten.

Doch Al-Sheik hatte mit den Sicherheitsma�nahmen nichts zu tun.

Daf�r war die saudi-arabische Geheimpolizei zust�ndig.

In einem abgesperrten Bereich des Frachtterminals wurden bereits Lastwagen beladen, um sicherheitsrelevante Ger�tschaften nach Mekka zu bringen�� unter anderem eine vollst�ndig ausger�stete Kommandoeinrichtung mit Funkger�ten und Video�berwachung; einhunderttausend Schuss Munition und Tr�nengas f�r den Fall, dass es zu Unruhen kommen sollte; eintausend Plastikhandschellen; vierzig ausgebildete Hunde mitsamt Zwingern, Nahrung und zus�tzlichen Leinen und Halsb�ndern sowie ein Dutzend gepanzerte Mannschaftswagen, vier Panzer und Tausende von Soldaten.

Der allj�hrliche Haddsch war ein Riesenunternehmen, deren Kosten die saudische K�nigsfamilie �bernahm.

Al-Sheik betrachtete sein Klemmbrett und hakte dann einen Lastwagen ab, der soeben das Flughafengel�nde verlie�.

Sich als Nichtmuslim in Mekka aufzuhalten l�ste bei Hickman keinerlei Beklemmungen aus.

Er hasste die islamische Religion und alles, wof�r sie stand. Nachdem er sich mit den zw�lf Indern um vier Uhr nachmittags in dem Haus in Riad getroffen und sie �ber die bevorstehende Operation informiert hatte, starteten sie zu ihrer zehnst�ndigen Fahrt nach Mekka und zur Kaaba. Dazu benutzten sie einen gestohlenen Lieferwagen, dessen arabische Aufschrift auf den Seitenw�nden ihn als Dienstfahrzeug einer Reinigungsfirma auswies. Die Inder selbst trugen wallend lange wei�e Gew�nder, und jeder war mit Schrubber, Putzeimer, Spachtel und B�rsten ausger�stet.

Hickman hatte gegen ein entsprechendes Honorar an einen F�lscher einen Empfehlungsbrief in arabischer Sprache schreiben lassen, aus dem hervorging, dass der Trupp den Auftrag hatte, auf dem gesamten Gel�nde m�glichst alle Kaugummireste zu entfernen. In einem hellgelben Plastikger�tewagen hatte Hickman hinter einer wei�en Stoffabdeckung sowohl den Meteoriten als auch einige Spraydosen versteckt, die Vanderwald seiner letzten Lieferung beigepackt hatte. Bei jedem Hindu war eine Ladung C-6-Sprengstoff mitsamt einem winzigen Zeitz�nder mit Klebeband in Taillenh�he auf dem R�cken befestigt worden. An jedem ihrer Beine, verh�llt von den weiten Gew�ndern, die sie trugen, klebte au�erdem eine Pistole�� f�r den Fall, dass es irgendwelche unvorhergesehenen Schwierigkeiten geben sollte.

Der Lieferwagen stoppte vor dem Tor, durch das man in die riesige Moschee gelangte. Hickman und die anderen stiegen aus, holten den Ger�tekarren, Eimer und Schrubber aus dem Lieferwagen und gingen auf den Torw�chter zu. Hickman hatte f�r diesen Augenblick unerm�dlich trainiert und sowohl die arabische als auch die K�rpersprache erlernt. Er reichte dem W�chter den Empfehlungsbrief und begleitete dies mit einem entsprechenden Kommentar.

�Wir sind im Namen Allahs hier, um die heilige St�tte zu s�ubern�, sagte er mit gewichtigem Unterton.

Es war schon sp�t, der W�chter war m�de und die Moschee geschlossen.

Es gab keinen Grund f�r ihn zu glauben, dass die M�nner etwas anderes waren als das, wof�r sie sich ausgaben�� daher winkte er sie kommentarlos durch. Hickman, der den Karren vor sich herschob, erreichte als Erster das Innere des Schreins.

Sobald er sich in der Moschee befand, schob er sich eine Atemmaske mit Filter �ber Mund und Nase und drapierte seine Kopfbedeckung dergestalt um sein Gesicht, dass nur noch seine Augen zu sehen waren. Er gab den Hindus ein Zeichen, auszuschw�rmen und die Sprengladungen rundum zu verteilen. Danach steuerte er gezielt auf die Kaaba zu.

Vier hoch gewachsene M�nner in zeremoniellen Uniformen hielten an jeder Ecke des Bauwerks Wache. Alle f�nf Minuten verlie�en sie ihre Standorte an den Ecken des schwarzen W�rfels, wobei sie bei jedem Schritt die F��e �bertrieben hoch hoben�� wie die Wachsoldaten vor dem Buckingham-Palast. Jeder W�chter marschierte im Uhrzeigersinn von seiner Ecke zur n�chsten, blieb dann stehen und nahm wieder stramme Haltung an. Sie hatten soeben den Positionswechsel vorgenommen, als sich Hickman mit seinem Karren n�herte.

Er griff in den Karren hinein, �ffnete eine der Spraydosen und schob sie dicht an den n�chsten W�chter heran. Ein oder zwei Sekunden lang r�hrte sich der W�chter nicht, doch dann sank er auf die Knie, kippte nach vorne auf die Brust und streckte sich b�uchlings auf dem Marmorfu�boden aus. Hickman schl�pfte mit dem Karren schnell unter den schwarzen Brokatvorhang.

Nach wenigen Schritten stand er vor dem Stein Abrahams und hebelte ihn mit einem kurzen Stahlstab, den er ebenfalls im Karren versteckt hatte, aus seiner Silberfassung. Schnell tauschte er ihn gegen den Meteoriten aus Gr�nland aus und deponierte den Stein Abrahams unter der wei�en Stoffverkleidung des Ger�tekarrens. Au�erdem legte er noch einige Sprengladungen und tauchte mit dem Karren wieder unter dem schwarzen Tuch auf.

Vanderwald hatte darauf hingewiesen, dass die Wirkung des Bet�ubungsgases, das er geliefert hatte, nur drei oder vier Minuten lang anhielt. Danach w�rde jeder, der das Gas eingeatmet hatte, wieder zu sich kommen. Hickman beeilte sich, den Karren in Richtung Ausgang zu schieben.

Die Hindus gingen z�gig zu Werke. Die ersten sechs hatten die dem Eingang am n�chsten stehenden S�ulen mit Sprengladungen versehen und warteten bereits vor dem Durchgang. Zwei weitere erschienen kurz darauf, danach kamen noch zwei.

Hickman verfolgte, wie die letzten beiden M�nner im Laufschritt auf ihn zukamen.

Mit den Hindus im Schlepptau ging Hickman mit dem Ger�tekarren an dem W�chter vorbei, der sich am Eingang befand.

�Was hat das zu bedeuten?�, wunderte sich der W�chter �ber ihre schnelle R�ckkehr.

�Wir bitten tausendmal um Entschuldigung�, erwiderte Hickman auf Arabisch, wobei er mit dem Karren zum Lieferwagen weiterging, �man hat uns erkl�rt, wir sollten erst morgen Abend zum Saubermachen herkommen.�

Hickman und seine M�nner zw�ngten sich in den Lieferwagen und fuhren soeben los, als der W�chter aufwachte. Er w�lzte sich einige Sekunden lang benommen herum, bis er sich aufgesetzt hatte, dann sah er sich um, ob jemand etwas bemerkt hatte. Der W�chter an der anderen Ecke blickte in die andere Richtung, wie die Vorschriften es verlangten. Er stand schwankend auf und blickte auf seine Uhr. Noch anderthalb Minuten bis zum Platzwechsel. Der W�chter entschied, die Tatsache seiner Ohnmacht f�r sich zu behalten. Er wusste: Wenn er jemandem davon erz�hlte, w�rden sie ihn noch vor dem Haddsch auswechseln.

Der Mann hatte sein ganzes Leben lang davon getr�umt, W�chter am Heiligtum des Islam zu sein. Ein leichter Hitzschlag oder eine harmlose Lebensmittelvergiftung d�rften auf keinen Fall die Erf�llung dieses Traums verhindern.

Selbst in einem Land, das so tief in Traditionen verwurzelt ist wie Saudi-Arabien, schaffte es die moderne Welt, die Vergangenheit zu verdr�ngen. Die Moschee des Propheten in Medina war ein Beispiel daf�r. Ein umfangreiches Bauvorhaben, 1985 begonnen und 1992 abgeschlossen, vergr��erte die Anlage betr�chtlich und brachte sie auf den neuesten Stand. Das Gel�nde wuchs um das F�nfzehnfache und ma� schlie�lich ungef�hr 600000 Quadratmeter. Die zus�tzlich gewonnene Grundfl�che bietet insgesamt einer Dreiviertelmillion Besuchern Platz. Drei neue Geb�ude wurden hinzugef�gt sowie ein riesiger Innenhof aus Marmor, der mit geometrischen Mustern verziert ist. Siebenundzwanzig zus�tzliche Versammlungsh�fe, versehen mit raffinierten�� bei Bedarf verschiebbaren�� Kuppeln, sowie zwei weitere gro�e Betpl�tze, ausgestattet mit sechs mechanischen Schirmen, die je nach Wetterlage ge�ffnet oder geschlossen werden k�nnen, bestimmen jetzt die Silhouette der Pilgerst�tte.

Sechs Minarette, jedes einhundertwanzig Meter hoch und mit einem riesigen Halbmond aus Messing gekr�nt, der etwa f�nf Tonnen wiegt, bilden einen imposanten neuen �u�eren Ring um die heilige St�tte. Verschiedene Bereiche wurden mit goldenen Ornamenten und prachtvollen Wandkacheln verziert, Scheinwerfer und indirekte Beleuchtung illuminieren die zahlreichen architektonischen Feinheiten.

Die technischen Einrichtungen wurden gr�ndlich �berarbeitet. Man hat Rolltreppen installiert, um die Pilger in die oberen Etagen zu transportieren, au�erdem wurde eine gigantische Klimaanlage gebaut. Das K�hlsystem, eines der gr��ten und leistungsf�higsten, die je konstruiert wurden, pumpt mittlerweile siebzehntausend Gallonen gek�hltes Wasser pro Minute durch ein Leitungsnetz, das unter der untersten Etage angelegt worden war.

Das gesamte System wird von einem Kontrollzentrum gesteuert, das gut sechs Kilometer von der Moschee entfernt ist.

Der Umbau der Moschee des Propheten und die Neubauten in der Umgebung der Kaaba hatten die saudi-arabische Regierung sch�tzungsweise zwanzig Milliarden Dollar gekostet. Das Unternehmen, das im Wesentlichen die Bauvorhaben an der Moschee des Propheten ausf�hrte, war eine Firma, die damals wie heute von der Familie Osama bin Ladens kontrolliert wird.

Die indischen S�ldner erreichten die Luke, die zu den K�hlschlangen unter der Moschee des Propheten in Medina f�hrte. Sie befand sich auf freiem Gel�nde in der N�he eines Apartmenthauses am Rand eines Lehmplatzes, der bei Bedarf als zus�tzlicher Parkplatz benutzt wurde.

Dieser Platz war fast leer, bis auf ungef�hr ein Dutzend Wagen, die nicht weit vom Wohnhaus parkten.

Der Anf�hrer der Hindus setzte den Lastwagen einfach r�ckw�rts vor die Luke, knackte das Vorh�ngeschloss mit einem Bolzenschneider und f�hrte den Trupp dann in den Tunnel hinunter. Sobald alle in dem Schacht verschwunden waren, setzten der Fahrer und ein anderer Mann, der zur�ckgeblieben war, den Lkw �ber die Luke und warteten.

Der Betontunnel hatte einen Durchmesser von zwei Metern und enthielt eine ganze Reihe von Rohrleitungen, deren Aufschriften in arabischer Sprache jeweils ihren Zweck verrieten. Die Rohre ruhten auf St�tzen, die vom Tunnelboden aufragten. Entlang einer Tunnelwand verlief ein schmaler Laufgang f�r Inspektionsarbeiten. Im Tunnel selbst war es dunkel und k�hl, die Luft roch nach nassem Beton und Schimmel. Der Anf�hrer knipste seine Taschenlampe an, und die anderen M�nner folgten seinem Beispiel.

Dann setzten sie sich hintereinander in Richtung Moschee in Bewegung.

Sie hatten gut anderthalb Kilometer unterirdisch zur�ckgelegt, als sie zur ersten Gabelung kamen. Der Anf�hrer warf einen Blick auf sein tragbares GPS. Das Signal war wegen der dicken Betonschicht �ber ihm zu schwach, daher holte er den Tunnelplan hervor, den Hickman geliefert hatte, und beriet sich im Fl�sterton mit seinen M�nnern.

�Ihr f�nf geht in diese Richtung�, sagte er und deutete erst auf die angesprochenen M�nner und dann auf den Tunnel.

�Der Tunnel schwenkt nach einiger Zeit herum und bildet am Ende ein Rechteck. Deponiert den Sprengstoff auf eurem Weg in Abst�nden, so wie wir es besprochen haben. Anschlie�end treffen wir auf der anderen Seite wieder zusammen.�

Die eine Gruppe verschwand im rechten Tunnel, der Anf�hrer und seine M�nner im linken.

Eine gute Dreiviertelstunde sp�ter trafen sie sich auf der anderen Seite.

�Und jetzt wechseln wir die Seiten�, entschied der Anf�hrer. �Ihr geht durch den anderen Tunnel und �berpr�ft unsere Sprengladungen. Wir gehen durch euren Tunnel und tun das Gleiche mit euren Bomben.�

Die M�nner setzten sich in entgegengesetzten Richtungen in Marsch und folgten den tanzenden Lichtkegeln ihrer Taschenlampen.

An jeweils sechs Punkten in beiden Tunneln wurden etwa drei�ig Zentimeter dicke B�ndel aus C-6-Sprengstoff und Dynamitstangen mit Klebeband an den Leitungsrohren befestigt. Und an jedes B�ndel wurde ein Digitalwecker angeschlossen, der die Stunden herunterz�hlte.

Die Zeitangabe des ersten Weckers lautete: 107 Std: 46 min. Die Sprengladungen sollten am Mittag des zehnten hochgehen, wenn sich etwa eine Million Pilger in der Moschee dr�ngte. Die Sprengstoffmenge, die die Hindus verteilt hatten, w�rde die Moschee in einen Tr�mmerhaufen verwandeln. Die gr��te Ladung, mit der doppelten Menge C-6 und Dynamit, befand sich genau unter dem Punkt, der auf dem Lageplan das Grab Mohammeds kennzeichnete.

Wenn die Ladungen in weniger als f�nf Tagen explodierten, w�rden einige Jahrhunderte Geschichte ausgel�scht sein.

Sie kehrten durch den Tunnel zur Klappe zur�ck, die auf den Parkplatz f�hrte. Der Anf�hrer kletterte unter dem Lastwagen heraus und rollte sich seitlich unter dem Fahrzeug hervor. Dann klopfte er an die Fahrert�r. Der Fahrer drehte das Seitenfenster herunter.

�Fahr ein St�ck vorw�rts�, befahl der Anf�hrer.

Sobald die M�nner wieder im Lastwagen sa�en, holte der Anf�hrer ein Vorh�ngeschloss hervor, das er f�r diesen Zweck mitgebracht hatte, und verschloss damit die Klappe.

Keine f�nf Minuten sp�ter waren sie beim Licht einer d�nnen Mondsichel wieder auf dem R�ckweg nach Rabigh.

Vanderwalds Maschine erwischte einen kr�ftigen R�ckenwind und landete daher eine halbe Stunde fr�her als geplant.

Es herrschte so gut wie kein Verkehr auf den Stra�en. Es w�rde noch mindestens eine Stunde dauern, bis die Pendler auf dem Weg zur Arbeit die Stra�en verstopften, und er stand schon eine Viertelstunde, nachdem er aus dem Flugzeug gestiegen war, vor seinem Haus. Er holte die Post aus dem Briefkasten an der Stra�e, klemmte sie sich unter den Arm und ging mit seiner Reisetasche zur Haust�r.

In der Eingangshalle stellte er die Tasche auf den Boden und legte die Post auf einen Tisch.

Er drehte sich gerade um und wollte die Haust�r schlie�en, als von der Seite ein Mann auftauchte und das Ger�usch von Schritten aus dem Flur drang, der zur K�che f�hrte.

�Guten Morgen, du Schei�kerl�, sagte der erste Mann und richtete eine Pistole mit aufgeschraubtem Schalld�mpfer auf Vanderwalds Kopf.

Der Mann sagte nichts weiter. Er senkte den Lauf der Waffe und schoss Vanderwald in beide Knie. Vanderwald sackte zu Boden und stie� einen Schmerzensschrei aus. Der zweite Mann erreichte jetzt die Eingangshalle und kniete sich neben Vanderwald, der sich auf dem Boden w�lzte.

�Willst du uns nicht diese Rechnung f�r eine DC-3 erkl�ren, die wir in deinem Computer gefunden haben?�

Zwei Minuten und zwei sorgf�ltig gezielte Sch�sse sp�ter hatten die M�nner die Antwort.

Noch eine Minute sp�ter feuerte der erste Mann den Gnadenschuss ab.

Die M�nner gingen durch die Hintert�r hinaus und erreichten �ber einen schmalen Weg die Seitenstra�e, in der sie ihren Mietwagen geparkt hatten. Sie stiegen ein, der Mann auf dem Beifahrersitz streifte seine Handschuhe ab und w�hlte eine Nummer.

�Die Zielperson hat eine DC-3 nach Port Said in �gypten gebracht und ist gerade nach Hause gekommen. Sie wird uns keine Schwierigkeiten mehr machen.�

�Ich verstehe�, sagte Overholt. �Sie k�nnen sich wieder auf den R�ckweg machen.�

�Es handelt sich um eine Mixtur aus Reisst�rke und nat�rlichen Substanzen, die die Entstehung und das Aufquellen einer homogenen Schaumschicht beschleunigen�, erkl�rte Kevin Nixon.

Eddie Seng starrte auf den Hof des Felsendoms. Ein muslimischer CIA-Agent, der in Israel stationiert war, grub soeben vorsichtig den Stein Abrahams aus der Schaumschicht aus. Der schwere Gegenstand war mehr als drei�ig Zentimeter tief in die Masse eingedrungen und immer noch ringsum mit dem wei�en Schaum verklebt.

Der CIA-Agent deutete Eddie Seng mit einem Kopfnicken an, dass der Stein unversehrt und sicher geborgen war.

�Wie kriegen wir dieses Zeug jetzt aus dem Hof heraus?�, fragte Seng.

�Mir dar�ber Gedanken zu machen, dazu hatte ich noch keine Zeit�, erwiderte Nixon, �aber mit Essig m�sste das Problem zu l�sen sein.�

Seng nickte, griff an seinen G�rtel und holte ein Klappmesser aus einem Futteral. Er b�ckte sich und schnitt ein Quadrat in die wei�e Masse. Indem er das Messer als Hebel benutzte, holte er den W�rfel aus der Schicht heraus und wog ihn in der Hand.

�Das sieht fast wie Reiskuchen aus�, stellte er fest, warf den federleichten W�rfel in die Luft und fing ihn auf.

�Wenn wir ein paar Leute finden, die das Zeug mit Schaufeln zerschneiden�, sagte Nixon, �dann die gr��ten Brocken abtransportieren, anschlie�end den gesamten Hof mit Essig bespr�hen und mit Schrubbern bearbeiten, braucht man am Ende nur noch alles gr�ndlich mit Wasser abzuspritzen.�

Es war dunkel, als Coast Guard Petty Officer Perkins und die anderen beiden M�nner im letzten Lastwagen des Konvois sp�rten, wie ihr Fahrzeug langsamer wurde. Perkins lugte durch den Spalt der Containert�ren hinaus. Er sah vereinzelte Geb�ude am Stra�enrand und die Scheinwerfer eines Wagens, der ihnen folgte. Er musste fast f�nf Minuten lang warten, bis der Gegenverkehr endlich f�r einige Zeit nachlie�, der Wagen beschleunigen konnte und die Lastwagen �berholte.

�Okay, Leute�, sagte Perkins, �wir m�ssen abspringen.�

Beim Einsteigen hatte Perkins die T�r einen Spaltbreit offen gelassen, so dass dies kein Problem darstellte. Das Problem war die Geschwindigkeit des Lkw�� sie betrug immer noch gut f�nfzig Stundenkilometer. Perkins betrachtete vom Wagenheck aus den Stra�enrand.

�M�nner�, sagte er eine Minute sp�ter, �es wird ganz bestimmt nicht einfach. Das Beste f�r uns ist wohl zu warten, bis wir Sand am Stra�enrand sehen, dann h�ngt ihr beide euch an die T�r und ich sto�e sie auf. Ihr m�sstet dann so weit herumschwingen, dass ihr in die N�he des Stra�enrands kommt�� und euch so bald wie m�glich fallen lassen.�

�Wird der Fahrer nichts davon bemerken?�, fragte einer der M�nner.

�Vielleicht wenn er in genau diesem Moment in den R�ckspiegel schaut�, gab Perkins zu, �aber die T�r m�sste anschlie�end sofort wieder zur�ckschwingen, und wenn er von dem Man�ver nicht sofort etwas bemerkt, d�rfte er eine ziemlich lange Strecke zur�ckgelegt haben, ehe er bemerkt, dass die T�r ge�ffnet ist.�

�Was ist mit Ihnen?�, fragte der dritte Mann.

�Ich kann nichts anderes tun, als Anlauf zu nehmen und so weit zu springen, wie ich kann.�

Die Geb�ude wurden sp�rlicher, als sie durch eine weniger dicht besiedelte Gegend am Rand Mekkas fuhren. Perkins blickte hinaus in die D�mmerung. �Ich wei� nicht, Leute�, murmelte er. �Ich denke, diese Stelle ist nicht besser oder schlechter als jede andere.�

Perkins half ihnen, sich an den oberen Rand der T�r zu h�ngen, und stie� sie kurz danach hinaus. Die T�r schwang auf und herum, die beiden M�nner fielen, landeten auf dem harten Untergrund und rollten sich in den Sand. Perkins nahm in dem Container so gut wie m�glich von rechts nach links Anlauf und sprang ab. W�hrend er durch die Luft flog, ruderte er heftig mit den Beinen, als k�nnte er damit seine Flugbahn verl�ngern.

Mit hin und her schlagender T�r entfernte sich der Lastwagen und verschwand in der Dunkelheit. Wenig sp�ter waren sie allein. Nur die Lichter von Mekka erhellten in einigen Kilometern Entfernung den W�stenhimmel.

Perkins hatte sich bei der Landung am Knie ein St�ck Haut abgesch�rft und stellte nun fest, dass es au�erdem verstaucht war. Er lag dicht neben der Stra�e. Die anderen beiden M�nner, der eine mit einer leicht blutenden Wunde am Ellbogen, der andere mit einem roten Fleck im Gesicht, wo er ein St�ck durch den Sand gerutscht war, halfen ihm auf die Beine.

Dabei gab Perkins� Knie nach, und er sank wieder zur�ck in den Sand.

�Nehmen Sie das Telefon, das man mir gegeben hat�, sagte er, griff in seine Hosentasche und reichte es einem der M�nner, �und dr�cken Sie auf die Einser-Taste. Sobald sich jemand meldet, schildern Sie unsere Lage.�