Esisteva un tempo un grande impero, un impero-isola le cui flotte regnarono sui mari per mille anni, la cui ricchezza e il cui fulgore abbagliarono il mondo intero. E poi, questo potente impero venne distrutto� in modo repentino e terrificante, come se un immane cataclisma si fosse d�un tratto abbattuto sulla sua civilt� orgogliosa.

La sua caduta � ancora un mistero. Perch� il crollo avvenne bruscamente, come per lo spezzarsi repentino di un filo, quando l�impero si trovava al culmine dello splendore e della potenza.

Le flotte che avevano protetto il suo florido commercio e le citt� aperte, mai protette da mura o bastioni, sparirono d�un tratto, come se qualcosa le avesse volatilizzate. La capitale imperiale, dove gli uomini avevano dimorato per diecimila anni, venne messa a ferro e fuoco, saccheggiata e bruciata e rasa al suolo dall�esplosione di un improvviso sisma. La sua popolazione si framment�, disperdendosi ai quattro angoli del mondo, e con il passare del tempo i superstiti e gli eredi di tanto splendore smarrirono perfino il ricordo dell�antica grandezza.

La storia dello splendore memorabile di quell�impero, e della sua scomparsa, divent� ben presto leggenda. I padri la narrarono ai figli e questi la narrarono ai loro figli, e cos� via, di generazione in generazione: e tramandata di bocca in bocca, lungo il gran fiume del tempo, la storia cominci� a confondersi, a smarrire le sue connotazioni precise, i particolari vennero distorti, come sempre accade alle storie che diventano leggende, e l�insieme si confuse. Gli uomini giunsero cos� a chiamare quel perduto impero con il nome di Atlantide, sinonimo di un mondo irrecuperabile, e con l�ulteriore trascorrere del tempo, essi dubitarono perfino che mai fosse esistito.

Ma la descrizione di Atlantide che Piatone acolt� dalla viva voce dei sacerdoti egizii� praticamente in ogni particolare, a eccezione della sua confusa ubicazione al di l� delle Colonne d�Ercole, e della completa scomparsa dell�impero sotto le acque furiose del mare� si adatta perfettamente a ci� che oggi sappiamo della Creta Minoica.

E anche i conquistatori narrarono a modo loro ci� che era accaduto, dando la loro versione della conquista. Minosse, il dio-sovrano, il mostruoso Minotauro signore del nero Labirinto, Dedalo, l�artificiere sommo, inventore e conoscitore di ogni piega arcana della scienza, e Arianna dalle lunghe trecce dorate, insieme al vittorioso eroe greco� tutti questi personaggi divennero i protagonisti di uno splendido mito.

Ma solamente un mito� fino a quando, circa cento anni fa, un povero ragazzo che si chiamava Heinrich Schlieman ebbe in dono un libro di storia che parlava della Grecia di Omero. Il ragazzo vide uno splendido disegno che raffigurava le mitiche mura di Troia, e si disse che quelle mura poderose non potevano essersi sgretolate, e che neppure la polvere di trecento secoli avrebbe potuto obliterarle completamente.

Schlieman ignor� lo scherno e la sufficienza degli scienziati e dei dotti rappresentanti della scienza ufficiale. Cominciando la sua esistenza nel modo pi� umile, guadagnandosi qualche spicciolo come modesto garzone di drogheria, una paga misera e un lavoro massacrante, riusc� a studiare, a farsi una cultura, a guadagnare una fortuna, per coronare infine quel suo splendido, cocciuto, incrollabile sogno di ragazzo� scavando nella collina d�Hissarlik, egli mise alla luce non una sola citt� di Troia, ma addirittura nove!

Le porte stupende di un mondo dimenticato che era esistito prima di Omero vennero perci� spalancate alla scienza. Sir Arthur Evans fu uno degli uomini brillanti che seguirono i passi di Schlieman. Fu proprio lui a disseppellire il maestoso edificio che era il cuore vitale di quel mondo perduto� il Palazzo di Minosse, a Cnosso, nell�isola di Creta.

Perfino il favoloso trono di pietra lavorata sul quale aveva seduto Minosse era rimasto intatto, con gli stupendi bassorilievi e gli affreschi che adornavano la sala del trono; � possibile vederne una riproduzione fedele al Metropolitan Museum di New York. Scavi compiuti in altre localit� dell�isola, a Creta, a Micene e a Tirinto, hanno contribuito a completare un disegno, che illustra una realt� certo pi� sorprendente della leggenda di Atlantide e dei miti greci.

Si trattava di un mondo singolarmente moderno, nel senso pi� completo e vicino della parola, e le pale degli archeologi hanno portato alla luce frammenti sempre pi� sconcertanti. Moderno in maniera addirittura allucinante, se pensiamo ai suoi vari aspetti, come i lavori idraulici, le fognature, l�arte, l�architettura, persino la moda femminile. Ogni scoperta effettuata a Cnosso porta alla luce la realt� di una corte lieta e progredita, addirittura sofisticata nei suoi costumi e nelle sue usanze.

Ma il mondo minoico aveva anche la sua faccia tenebrosa. L�archeologia suffraga la truce leggenda del Minotauro. Le pitture murali mostrano uomini e fanciulle impegnati nel mortale gioco del �salto del toro�; e il dottor Evans scoperse perfino i pozzi delle segrete, nei quali le vittime di una crudele religione dovevano essere rimaste prigioniere, in attesa del sacrificio.

Ma anche quando tutti i frammenti portati alla luce sono stati uniti, alla ricerca di un disegno coerente e completo, la Creta Minoica resta un enigma strano e affascinante. I minoici, certo, hanno lasciato delle testimonianze, dei documenti. Si pu� dire, anzi, che essi siano stati i primi stampatori� servendosi di caratteri mobili da stampa da usarsi su tavolette di argilla; e il loro stesso alfabeto deve essere stato trasmesso ai Fenici, dopo la catastrofe, attraverso i Filistei, che a quanto sembra furono dei profughi del mondo minoico. La scrittura minoica, nota sotto il nome di �Lineare B�, venne brillantemente decifrata agli inizi degli anni �50 da Michael Ventris, che dimostr� che si trattava di una versione del greco. Altre recenti ricerche nel campo dell�archeologia minoica, per�, hanno generato pi� interrogativi, discussioni e polemiche, che fatti: e la vera storia della caduta di Cnosso resta ancora velata dalla nebbia del mito e della magia.

La caduta dello spietato e decadente dispotismo minoico, a quanto sembra, deve essere stato uno degli eventi fondamentali della storia: perch� la democrazia e la civilt� della Grecia, le basi della nostra cultura, potevano essere costruite soltanto sulle rovine dell�opprimente et� minoica. Il conquistatore greco che abbatt� questo impero, quindi, deve essere considerato uno degli uomini pi� grandi della storia. La leggenda ci ha tramandato il suo nome� Teseo.

Cnosso cadde. La coincidenza tra il sisma, il ferro e il fuoco, che abbatterono il gigante supremo, resta ancora un nero enigma. Ma il pi� antico e grande palazzo del mondo venne tramutato in un cumulo di rovine. Per tremila anni, rimase abbandonato, deserto e dimenticato.

Un terreno spoglio, stregato e mortale, dimenticato e temuto dagli uomini e perfino dalle piante che non volevano germogliare sulle rovine�

La magia e i rituali occulti� come � confermato dai ritrovamenti di Evans, McKenzie, Pendlebury, Haweses e molti altri� avevano un ruolo preponderante, minacciosamente importante, nella vita di Creta. L�ancestrale, immemorabile Cnosso poteva essere stata la culla delle arti magiche. L�incomprensibile rompicapo offerto dalla leggenda, dall�archeologia, e dalle frammentarie testimonianze egizie, sembra inevitabilmente assumere un disegno tremendo e spaventoso.

La risposta pi� plausibile a tutti gli enigmi della Creta Minoica � una sola�

�la magia nera!

�Quali sono gli auspici, capitan Fuoco?� Cirone, il barbuto pirata dorico, aveva l�aria nervosa. Una mano pelosa stringeva uno dei sostegni dell�albero della lunga galera, e il suo viso segnato dalle cicatrici era una maschera d�apprensione, mentre fissava la distesa azzurrina e sfavillante delle acque che i verdi promontori parevano incorniciare. �Dobbiamo fuggire verso le isole?�

Teseo, l�alto acheo, era in piedi, vicino all�alta insegna che si ergeva sulla prua, e raffigurava una testa di lupo. Teneva le gambe divaricate, per sostenere il rollio della galera, e i suoi lunghi capelli rossi si muovevano nel vento. I suoi occhi azzurri si strinsero, ed egli guard�, con Cirone, lo stretto che si apriva davanti a loro, e oltre.

Danzando sull�azzurro dai riverberi bianchi, tra le due punte di terra, scorse due puntini neri e uno giallo. Li studi� attentamente, e guard� il cielo a occidente, dove apparivano delle lunghe nuvole bianche, e poi fiss� il mare, seguendo il movimento delle onde sollevate dal vento.

Alla fine il suo corpo abbronzato si raddrizz�. Egli indossava soltanto un perizoma di lino egizio, frutto di un bottino raccolto a bordo di una nave catturata. Scost� con la mano i capelli rossi che gli cadevano sul volto, e la sua voce decisa risuon� al di sopra della stanca cantilena monotona degli schiavi rematori e allo scricchiolio delle vele e del sartiame e al fruscio dei remi.

�Il vento � con noi, Volpemaestra,� disse, �sono soltanto due, contro la nostra galera� possiamo dimenticare il mercantile finch� non avremo affondato le galere da guerra. E il nostro becco di bronzo ci rende pi� forti di tre navi� l�hai detto tu stesso, quando abbiamo speronato l�ultima nave egizia.�

�S�, capitan Fuoco,� disse l�ansioso dorico. �Ma quella era una nave egizia��

Il peloso pirata rabbrivid�, e serr� ancor pi� intorno al corpo il fastoso mantello purpureo dai ricami di perle che aveva appartenuto a un ufficiale della flotta cretese. Ma Teseo estrasse dalla cintura la sua lunga spada, e guard� nello specchio dell�acciaio azzurrino.

�Gli uomini hanno fame di bottino,� disse a Cirone, �e la Stella Cadente � assetata di sangue.� Un sorriso nervoso gli illumin� il viso duro. �Io leggo i miei auspici nello specchio della Stella Cadente,� disse, �e li trovo sempre favorevoli.�

Sal� sulla plancia di prua, e grid�, rivolgendosi al gigante che sorvegliava gli schiavi, impugnando la lunga frusta:

�Una cadenza pi� veloce! Dobbiamo tagliar loro la strada prima che riescano a superare lo stretto!�

�S�, capitan Fuoco!�

La frusta del miceneo sibil� e schiocc�. Quarantaquattro schiavi si piegarono sui ventidue remi, undici per fianco. La loro interminabile canzone divenne pi� veloce, e la galera balz� avanti, seguendo il ritmo.

�Viva, capitan Fuoco!� Giunse il grido dei ventiquattro marinai e guerrieri che riempivano il ponte, a poppa, oltre la fossa dei rematori. �Combatteremo di nuovo?�

Teseo si port� le mani alla bocca, e grid�.

�Combatteremo! E quando la battaglia sar� finita, avremo da dividere del bottino venuto dalle coste di settentrione. Oro, ambra e pelli� e forse anche delle bionde schiave del nord!�

Gli risposero delle grida di giubilo, ed egli ordin�:

�Tutti gli uomini si preparino all�attacco e all�abbordaggio!�

Delle lame di bronzo cantarono. Gli arcieri provarono le corde dei loro archi, un fromboliere prov� la sua arma. La squadra d�abbordaggio indoss� gli elmi di cuoio, e prepar� i lunghi scudi. Davanti al suo focolare, il cuoco guercio, un uomo di Tirinto, cominci� a riscaldare dei paioli di zolfo.

Ma Cirone scosse il capo, cupo e a disagio. Si avvicin� a Teseo, passandosi nervosamente le mani sul volto, e protest�, con un mormorio rauco:

�Ma quelle vele maestre sono nere, capitan Fuoco!�

�Lo vedo anch�io che sono nere, Volpemaestra.�

�Le vele nere significano che si tratta delle galere da guerra della flotta reale di Minosse,� gracchi� l�apprensivo pirata. �Sono protette dagli strani artifizi dello stregone Dedalo, e dalla magia dello stesso Minosse. A bordo ci saranno i sacerdoti neri dell�Oscuro, per annientare i nostri corpi e le nostre anime con la loro mortale magia.�

Con aria d�urgenza, tocc� il braccio bronzeo di Teseo:

�Voltiamoci, e fuggiamo verso le isole, capitan Fuoco,� supplic�, �prima che i loro magici trucchi mettano il vento contro di noi, per farci sbattere contro qualche costa ostile!�

In tono rauco, prosegu� la sua supplica:

�Aspettiamo qualche galera egizia,� disse. �Protetta solo dagli d�i lontani e sonnolenti del Nilo. O magari un mercantile d�oriente, che confidi nelle divinit� polverose della morta Babilonia. O forse potremmo incontrare un altro mercantile, che abbia con s� i deboli semidei di Troia.�

La sua mano pelosa trem�.

�Capitan Fuoco, noi non oseremo certo sfidare gli dei e gli stregoni di Creta� i tuoi attacchi devono averli gi� adirati, e la loro magia � la pi� forte del mondo. Un prete egiziano mi ha detto una volta� prima che io lo sbudellassi� che dall�inizio del tempo, tutta la magia viene da quell�isola malefica. Dobbiamo tornare indietro, capitano?�

Teseo tocc� la splendente guaina d�oro e d�argento che copriva l�elsa della Stella Cadente.

�Non fino a quando io sar� il capitano che tutti voi avete eletto, Volpemaestra,� disse, seccamente. �Sono venuto sulla tua nave, un anno fa, perch� i pirati sono gli unici uomini al mondo che sfidano la magia e le tracotanti flotte di Creta. Anche il grande Faraone si inchina a Minosse, e gli manda molti doni, argento, schiave nere e scimmie.�

Cirone guard� l�alto acheo, con un�espressione di inquieta e riluttante ammirazione.

�So che tu hai compiuto formidabili imprese, capitan Fuoco,� disse, �perch� le storie ti seguono. So che tu hai ucciso molti animali selvaggi, e massacrato fuorilegge e tiranni, e combattuto contro gli uomini di lande remote. Ma le tue imprese non sono abbastanza grandi, che tu non debba concederti qualche tempo di riposo? Devi dunque muovere guerra ai maghi e agli stregoni, per attirare su di te l�ira degli stessi dei?�

Teseo annu� lentamente, e il suo volto era molto grave.

�Lo devo fare,� disse, �Perch� ho lottato contro i nemici degli uomini. E il nemico pi� grande non � l�animale predatore, non � il fuorilegge, non � il capo delle trib� barbare. Il nemico pi� grande non vive nelle lande selvagge, non alberga tra gli alberi, ma regna nel cuore della pi� grande citt�!�

Le sue dita si strinsero sull�elsa della Stella Cadente.

�Il pi� grande nemico dell�uomo � la magia, Volpemaestra. � la stregoneria di Creta, che ha reso schiavo il mondo. Perfino nelle tende del deserto, gli uomini nascondono il capo tra la polvere, atterriti, di fronte a un talismano che porti la doppia ascia di Minosse.� Il suo viso abbronzato si era fatto lievemente pallido. �Tutte le nazioni inviano un tributo di fanciulli e fanciulle, che vengono istruiti per i giochi crudeli di Cnosso. Perfino la mia Attica � soggetta a Minosse� mio padre, ad Atene, deve inginocchiarsi davanti al governatore cretese, e inviare tributi all�Oscuro.�

Respir� pi� forte, con rabbia.

�La magia di Cnosso � un nero serpente le cui spire si avvolgono intorno agli spiriti degli uomini,� disse in tono amaro. �Il crudele dominio di Minosse � sostenuto, per terra e per mare, dalla paura dell�Oscuro.�

La spada usc� dalla fondina, e brill� sotto i raggi del sole.

�Ebbene, Volpemaestra� Minosse e l�Oscuro devono essere distrutti!�

Cirone strinse il braccio di Teseo, disperatamente.

�Taci, capitano!� ansim�, angosciato. �Questo � un parlare blasfemo� e le orecchie e le corna dell�Oscuro sono lunghe!� Trattenne il respiro, per un istante. �Tu ci fraintendi, capitan Fuoco. � vero che noi siamo pirati, � vero anche che la pirateria � contro le leggi di Minosse. Ma, finch� tu non sei venuto tra noi, abbiamo cercato le nostre prede solo tra le navi d�Egitto e di Tirinto, e altri rivali di Creta� cosicch� i capitani di Minosse ci strizzavano l�occhio, con benevolenza.�

�Ma ora,� gli ricord� Teseo, �io sono il capitano che avete scelto.�

�E sei un grande capitano� se vorrai dimenticare questa follia di una guerra di un solo uomo contro la nera magia di Creta,� ammise Cirone. �Questo becco di bronzo che tu hai montato sulla galera ha gi� affondato per noi una dozzina di navi.�

Con aria cupa, Teseo scosse il capo.

�Ho inventato questo ariete per distruggere il potere di Minosse,� disse, lentamente. �Ma, da solo, non basta. La grande isola, dicono, e perfino lo stesso palazzo di Cnosso, non possiedono mura difensive. Ma quel prete cretese mi confess� prima che gli tagliassi quella sua gola mendace� che il potere di Minosse � guardato da tre mura.

�Per prima c�� la flotta, che essi chiamano la muraglia di legno. E poi, ha detto il prete, esiste un gigante di bronzo vivo, chiamato Talos� � lui la seconda muraglia da superare.�

Cirone si accarezz� la barba, nervosamente.

�Ho sentito parlare di Talos,� ammise, �� grande due volte un uomo, e cos� veloce che pu� percorrere tutta Creta in un solo giorno, correndo. Schiaccia i suoi nemici con la forza delle braccia, e li arrostisce contro il metallo rovente del suo corpo. Io non toccher� mai quell�isola del male!�

�A meno che i cretesi non ti portino l�, per nutrire il loro Oscuro!� sogghign� Teseo. �Poi c�� un�altra barriera intorno al potere di Minosse, che � chiamata la terza muraglia.� Guard� le lontane vele nere. �L�ariete potr� sfondare la muraglia di legno, forse. Ma ce ne sono sempre altre due da passare.�

Cirone si avvolse nel mantello purpureo, con aria difensiva.

�Tutte le muraglie di Creta,� dichiar�, con fermezza, �� meglio lasciarle stare!�

�Vedremo.� Teseo sorrise di nuovo, e pass� il pollice sulla lama della sua spada. �Farai meglio a sfoderare tutto il tuo coraggio, Volpemaestra, e ad affilare le zanne. I cretesi si stanno preparando ad affrontarci!�

La battaglia si era arrestata, in attesa dell�apice della invocazione del sacerdote nero. Ci fu un silenzio ansioso, e poi Teseo ud� il grido di trionfo dei cretesi. Ud� il mugolio di vergogna e di terrore che correva tra i pirati, li vide arretrare, davanti alla rapida adunata dei marinai di Creta. Trattenne il respiro, e sollev� la lucente spada di acciaio.

�Seguitemi!� grid�. �Seguite la Stella Cadente� e fermate la vile stregoneria di Minosse!�

Gett� via il pesante scudo a forma di otto, troppo pesante per un�azione rapida. Il suo corpo di bronzo, nudo a eccezione del perizoma, corse attraverso il ponte della galera pirata. Una freccia gli sibil� sopra i capelli, e una pietra lo colp� al braccio. La spada lucente par� il colpo di un�altra freccia, e Teseo balz� dal ponte.

I suoi piedi sfiorarono la balaustra. Balz� di nuovo, dal tetto di scudi che copriva una squadra di lancieri in attesa, e si ferm� sul ponte di comando. La sua spada nuda minacci� il nero sacerdote minoico, e la sua voce sibil�:

�Dov�� adesso la nera magia di Minosse?�

Osserv� che negli occhi acquosi del prete l�esaltazione selvaggia cedeva il posto al pi� abietto terrore. Vide un lampo astuto passare per un istante in quegli occhi, e con un rapido movimento del capo vide che le mani del prete schiacciavano gli occhi del vaso a forma di testa di toro che stringeva in pugno.

La sua spada lampeggi�. Ud� una specie di schiocco, e vide un lampo azzurrino, e avvert� un odore sgradevole. Ma il vaso dalle gocce rosse sfugg� dalle mani del prete morente, e cadde in mare. Mozzata di netto, la testa del sacerdote lo segu�.

�Avanti!� grid� Teseo. �Seguite la Stella Cadente!�

Scese dal ponte di comando, con un balzo, e fu alle spalle dei marinai cretesi che si preparavano all�abbordaggio. L�acciaio della spada par� il colpo di una freccia, e tagli� la gola dell�arciere. Strapp� uno scudo di cuoio a un arciere morente, e la sua spada affond� fino all�elsa in un altro.

�Avanti!� grid� con voce profonda. �Perch� il prete dell�Oscuro � morto!�

Sotto l�unico occhio del cuoco tirintiano, quattro uomini gettarono una pentola di zolfo fuso, servendosi di una rete. Si lev� una nube di fumo soffocante. I cretesi indietreggiarono, alcuni gridarono in preda agli spasimi dell�agonia. E i pirati sciamarono sulla nave nemica, ricacciarono i cretesi l� dove la spada roteante di Teseo li stava aspettando.

La galera era stata presa� ma per breve tempo, perch� le inestinguibili fiamme sulfuree la rivendicarono in breve tempo. I pirati si ritirarono da quella fornace incandescente, portando tutte le armi e il bottino che riuscirono a prendere. Teseo ordin� di speronare la galera, per porre fine all�agonia terribile degli schiavi incatenati, che attendevano urlando che le fiamme li cuocessero lentamente, prima di raggiungerli; poi ordin� di inseguire la nave gialla dei mercanti.

Ora, dopo la fine della battaglia, si rese conto improvvisamente del sottile margine che lo aveva separato dalla morte, quand�essa gli era passato accanto. Il suo braccio sanguinava, dove la pietra l�aveva colpito, e trov� un lungo segno rosso tra le costole, dove qualche arma appuntita era riuscita ad arrivare.

E la Stella Cadente tremava nelle sue mani, quando egli ebbe tempo per ricordare lo strano lampo che aveva abbattuto Cirone. Con un certo disagio, ricord� quello che dicevano le voci popolari, e cio� che Minosse regnava anche sui fulmini. La sua paura personale della magia di Cnosso non era stata del tutto vinta.

�Povero vecchio Volpemaestra!� mormor�. �Forse avevi ragione. Forse un uomo non pu� sfidare gli dei.�

Si inginocchi� accanto al corpo del barbuto dorico. Vide il fumo sottile che saliva da una chiazza bruciata dello splendido mantello di Cirone; rintracci� la lunga bruciatura rossa, che si ramificava come un albero, percorrendo il braccio con il quale il pirata aveva impugnato la spada.

�Gli stregoni hanno uno strano potere,� brontol�. �Ma tu sarai vendicato, Volpemaestra.� Il suo viso si indur�. �Perch� io andr� avanti fino alla morte� o finch� gli dei di Creta non saranno caduti!�

�Fermati, capitan Fuoco!� Cirone respir� profondamente, e apr� gli occhi. Si mise a sede faticosamente sul ponte, e le sue dita tremanti strinsero disperatamente il braccio di Teseo. Ma Teseo gli stava guardando gli occhi. Erano pieni di orrore.

�Dimentica la tua folle ambizione, capitan Fuoco!� supplic� la voce soffocata di Cirone. �Perch� io ho provato la magia di Minosse, e adesso conosco la potenza dell�Oscuro� ed � una potenza terribile!�

�So che � terribile,� disse gravemente Teseo. �Per questo motivo deve essere distrutta.� Sorrise, e aiut� Cirone a rimettersi in piedi. �Sei molto coriaceo, Volpemaestra! Credevo che tu fossi morto.�

�Quasi quasi,� mormor� il pirata, �preferirei essere davvero morto!�

Teseo ritorn� a bordo della nave pirata per prendere la piccola borsa di cuoio che conteneva i suoi effetti personali. Ritornando a bordo del vascello catturato, scopr� che i preparativi per abbandonarlo si erano interrotti. Una dozzina di pirati, carichi di bottino, erano in piedi intorno all�albero maestro. E Vorkos, il cuoco guercio di Tirinto, era in ginocchio, per aumentare il suo fuoco, che riscaldava la punta di una lunga lancia di bronzo.

Teseo entr� nel circolo dei pirati. Trov� Cirone che torreggiava, rabbioso, su di un ometto giallo-bruno, che era legato all�albero maestro. Il prigioniero stava squittendo di terrore, cercando di evitare la punta di un�altra lancia arroventata che l�infuriato pirata stava dirigendo contro di lui.

�Tenta adesso la tua stregoneria!� grugn� Cirone. �Contro il bronzo rovente!�

Teseo guard� sbalordito il prigioniero. Era quasi un nano. Con la bocca larga, simile a un rospo, il suo volto grinzoso era notevolmente brutto. Il terrore gli aveva dato un vago colore verdastro. Aveva il cranio completamente calvo, ma aveva delle folte sopracciglia bianche. Gialli, enormi e cerchiati di bianco, i suoi occhi quasi uscivano dalle orbite, per la paura.

�Da dove � sbucato costui, capitan Volpemaestra?� domand� Teseo.

Cirone borbott� qualcosa, incoerentemente. Teseo guard� di nuovo, con aria meditabonda, il prigioniero che continuava a squittire. Vide con sorpresa che l�uomo indossava una veste cremisi, stracciata e lacera, e che il collo e le braccia erano coperti d�oro e di giada.

Teseo strinse il braccio del rabbioso dorico.

�La flotta cretese sta arrivando,� lo avvert�. �E la tempesta si sta addensando rapidamente a nord. Se speri di andartene, Volpemaestra, � tempo di muoverti!�

Cirone lasci� cadere la lancia rovente sul ponte, e tent� di calmarsi. Guard� con aria apprensiva la lontana linea di punti neri, a sud, e grid� al cuoco di ravvivare la fiamma.

�Andremo subito, capitan Fuoco!� disse. �Ma prima voglio bruciare gli occhi di questo piccolo stregone.�

�Da dove � saltato fuori uno stregone?� domand� Teseo. �E che ne � stato della tua donna gialla?�

Cirone cerc� di parlare, annasp�, e diede un calcio al piccolo individuo legato all�albero.

�Non c�� mai stata una donna gialla,� brontol�. �C�era soltanto questo piccolo stregone maligno.� Si lament� con violenza perch�, scalciando lo stegone, aveva colpito l�albero maestro. �Aveva preso le sembianze della donna, per salvare dalla morte la sua miserabile carcassa.�

Sput� contro il piccolo stregone.

�Ho cercato di baciare la donna dorata, e lei � cambiata nelle mie braccia, trasformandosi in� questo affare!� Trem� per la rabbia. �E pensare che ho dato tutta la mia parte del bottino, e i miei gioielli, e perfino il mio mantello purpureo� per comprare una scimmia ghignante!�

Tir� il naso dell�ometto.

�Comunque, avr� il piacere di bruciargli gli occhi� e ho intenzione di godermelo!�

Il prigioniero emise un altro squittio, e si dibatt� disperatamente, stretto com�era dalle corde. Gli occhi parvero schizzargli dalle orbite, poi, finalmente, egli fiss� Teseo.

�Oh� capitan Fuoco,� La sua voce era nasale e pigolante. �O grandissimo, eccelso tra i pirati, il cui onore e l�audacia sono leggendari anche nella mia remota Babilonia! Oh, ti supplico e ti scongiuro, eccelso comandante, valoroso guerriero� lasciami salva la vita, abbi piet�!�

Teseo si infil� i pollici nella cintura, e scosse il capo.

�Gli stregoni non mi piacciono.�

Gli occhi gialli lo studiarono, speranzosi.

�Ma io sono il pi� insignificante e meschino degli stregoni,� si lament�. �I miei incantesimi sono soltanto i pi� deboli e i pi� inutili. Nessuno di loro pu� far male a un uomo. Se possedessi i poteri degli stregoni di Cnosso, sarei forse qui, legato, torturato?�

Gli occhi gialli fissarono con terrore Cirone, e Teseo fece un passo avanti.

�Cos� eri tu la principessa dorata?�

�S�, � vero,� pigol� l�ometto. �Quell�incantesimo � il pi� grande dei miei poteri, e anch�esso � debole e inutile. Perch� ogni tocco lo indebolisce, e un bacio lo spezza.� Stava guardando Cirone, e la sua voce si fece ancora pi� affannosa. �Non volevo fare alcun male, capitan Fuoco. Mi sono servito del travestimento solo per salvare la mia miserabile esistenza. Aiutami, grande capitano, e sar� il tuo umile schiavo. Potrai comandare la mia misera magia. Ti prego solo di salvar��

Cirone ritorn� vicino, con la lancia arroventata, e la sua voce era stridula per la collera.

�Te la far� vedere io, miserabile!� grid�, furioso. �Non perdiamo tempo in chiacchiere, adesso!�

Teseo fece segno al rabbioso pirata di tirarsi indietro.

�Aspetta, capitan Volpemaestra,� disse. �Lasciami parlare a questo piccolo stregone. Si dice che la magia si combatta meglio con la magia. E io combatto contro la magia di Creta.�

Cirone agit� la lancia arroventata, con gesto impaziente.

�Ma io ho comprato questo stregone,� brontol�. �E certamente i suoi occhi sono miei, per bruciarli quando e come mi pare. E probabilmente i suoi incantesimi saranno altrettanto utili, anche se sar� cieco.�

L�ometto pigol� flebilmente.

�Tutto il tesoro della mia cabina � tuo, Volpemaestra,� disse Teseo. �Puoi comprarti una delle schiave bionde.�

�Non sono come la principessa dorata,� brontol� Cirone. �Ma tu puoi parlargli, prima che io goda del piccolo piacere che mi rimane, dopo i suoi trucchi magici.�

Teseo si avvicin� al prigioniero pigolante, e chiese:

�Chi sei, e come sei venuto a bordo?�

�Il mio nome � Snish,� pigol� l�ometto bruno, ansiosamente. �Sono nato nella remota Babilonia. Ci sono molti maghi, stregoni e incantatori, a Babilonia. Ma nessuno di loro � grande come il pi� debole stregone di Creta. E io ero il pi� piccolo e il pi� debole di tutti, nel mio lontano paese.�

�In questo caso,� volle sapere Teseo, �perch� stavi andando a Creta?�

�� una disgraziata faccenda di clima,� gli disse Snish.

�Di clima?�

Il piccolo stregone guard� ansiosamente il barbuto Cirone.

�Solo gli stregoni pi� dotati e progrediti sono effettivamente in grado di governare gli elementi,� spieg�, con un certo disagio. �I maghi minori, per�, sono a volte riusciti a fondare una notevole reputazione sulle naturali incertezze del tempo, giovandosi solo di coincidenze fortunate.

�Ora, si trattava di un�estate molto calda e arida, quando io affrontai la mia carriera di mago a Babilonia. I campi erano bruciati, intorno alla citt�, i canali erano asciutti, e il fiume era in secca, e non permetteva l�irrigazione. In queste circostanze, era sicuramente poco saggio sottoscrivere un contratto per portare la pioggia.

�Tutte le siccit�, io lo sapevo, erano alla fine terminate con la pioggia� e alcuni maghi abbastanza audaci e con sufficiente faccia tosta erano riusciti a stabilirsi una solida reputazione, prendendone tutto il merito. Perci�, costruii una torretta di fango nei campi, e bruciai delle erbe in cima a essa, e sacrificai un bambino, e vegliai sotto le stelle, e aspettai, come gli agricoltori, che venisse la pioggia.

�Ma non c�era mai stata una siccit� simile a Babilonia. Il cielo di giorno era una tazza rovente di rame, e le stelle di notte brillavano come gioielli. I germogli del grano avvizzivano e venivano portati via dal vento, e il bestiame moriva per la fame, e i portatori si facevano una fortuna, vendendo tazze d�acqua fangosa per le strade della grande Babilonia.

�I miei clienti cominciarono a perdere la pazienza. Invano discussi con loro delle fenomenali difficolt� che si ergevano di fronte alla mia impresa, e triplicai le mie tariffe. Finalmente, essi domandarono la restituzione di tutto quello che mi avevano pagato. Il denaro, sfortunatamente, era gi� stato speso. Ma i miei clienti partirono, senza di esso, e sottoposero il loro problema a un altro mago.

�Quest�altro mago era uno straniero, giunto a Babilonia solo di recente� quasi nel giorno, in realt�, in cui era iniziata la siccit�. Si sapeva ben poco di lui. Ma una voce improvvisa si era diffusa per la citt�, e diceva che egli veniva da Creta, e aveva studiato le arti di Dedalo e Minosse.

�Lo straniero offr�, per una cifra favolosa, di dare la pioggia in quella stessa notte. I miei vecchi clienti erano disperati. Si recarono dagli usurai ittiti, offrirono le loro terre, i loro schaivi e il loro bestiame, e perfino le loro mogli, come pegno, e riuscirono a pagare la somma chiesta dallo straniero.

�Quella notte cominci� a piovere.

�Capii allora che lo straniero possedeva realmente i poteri che io avevo affermato di avere, e che le sue arti superiori dovevano essere state, in realt�, responsabili del mio insuccesso. Andai a cercarlo, deciso a chiedergli di diventare il suo apprendista. Ma scoprii che era gi� partito. Nessuno sapeva come e dove se ne fosse andato, ma un enorme uccello, di specie a tutti sconosciuta, era stato visto volare tra le nubi tempestose.

�Ritornando per le strade fangose alla mia dimora, trovai alcuni dei miei furibondi clienti, che erano venuti a chiedere la restituzione di ci� che mi avevano pagato. Trovai perci� pi� conveniente assumere le forme di una donna, e di lasciare Babilonia, a bordo di una nave.�

Il pirata dorico fece un gesto impaziente, con la sua lancia fumante. Il piccolo stregone trem�, dibattendosi tra le corde che lo stringevano all�albero maestro, e Teseo sollev� la mano, per trattenere il furibondo Cirone.

�Aspetta di conoscere la mia grande sfortuna,� lo supplic� Snish. �Lo straniero di Cnosso deve avermi gettato contro un incantesimo molto potente, che ha dimenticato di sciogliere quando � partito. Perch� tutte le questioni che riguardano il tempo restano per me molto disgraziate.

�I miei viaggi, da quando ho lasciato Babilonia, sono stati lunghi e spiacevoli, quasi quanto le mie vicissitudini. Fui sbarcato nelle vicinanze di Troia, alcune lune or sono, da un capitano egizio che aveva cominciato a sospettare che la mia presenza a bordo avesse qualcosa a che vedere con i venti avversi.�

Cirone ritorn�, con un�altra lancia rovente che aveva raccolto dal fuoco:

�Lasciamelo, capitan Fuoco!� supplic�. �La flotta di Creta si sta avvicinando� e questo piccolo stregone menzognero cerca di trattenerci, con le sue inutili chiacchiere, per farci cadere negli artigli della morte. Lascia che gli bruci gli occhi, e poi finalmente ce ne potremo andare.�

�Aspetta, Volpemaestra.� Teseo lo ferm�, e si rivolse al piccolo stregone tremante. �Se hai tanti motivi per temere gli stregoni di Cnosso,� disse, �farai bene a spiegarci perch� stavi viaggiando verso Creta! E parla in fretta!�

Snish rote� i suoi occhi sporgenti.

�Stavo appunto giungendo a questo,� pigol� ansiosamente. �Mi sono trovato senza amici, a Troia. A Babilonia, prima che cos� poco saggiamente cambiassi il mio mestiere, ero stato un ciabattino. Ho cercato impiego nelle botteghe di Troia, ma non riuscii a trovare niente, e dopo qualche tempo la fame mi costrinse a guadagnarmi da vivere con quelle misere arti che possedevo. Cominciai a fare certe profezie ai clienti che venivano da me� con risultati che si dimostrarono disgraziati.�

Snish scosse la testa calva con aria di rimpianto, e i suoi occhi guardarono Cirone, che stava fissando il mare, a sud-ovest, e agitava la lancia fumante con impazienza crescente.

�Vedi, anche Troia � stata costretta a pagare un tributo a Minosse, e molti volevano sapere qualcosa sul futuro di Creta. Ora, qualsiasi cosa uno possa leggere nel futuro� e si dice che gli stregoni di Creta possano indagarne i segreti con considerevole certezza� � quasi sempre una buona politica, per il veggente, ignorare le sue vere scoperte, e dire ai suoi clienti solo quello che essi vogliono credere.

�Ho assicurato ai Troiani, perci�, che Minosse � condannato, e che tutto lo splendore di Creta sar� un giorno dimenticato, e che Troia sar� un giorno la padrona del mondo� ho ignorato certe gravi indicazioni lette nelle stelle sul destino della stessa Troia, limitandomi ad avvertire i troiani di guardarsi dai cavalli.

�Non ebbi rivali a Troia, perch� si tratta solo di una piccola citt�, e per qualche tempo riscossi un grande successo. Un successo troppo grande, in realt�, perch� la mia fama giunse alle orecchie del governatore di Creta. Fui denunciato a un sacerdote cretese, e il sacerdote mi fece arrestare.�

Snish rabbrivid�.

�A quanto sembra,� disse, �tutte le pratiche magiche nei territori di Minosse sono organizzate in una corporazione compatta e gelosa. Nessun mago, al di fuori della corporazione, ha il permesso di praticare l�arte magica. Senza volerlo, avevo infranto la legge. Venivo condotto a Cnosso, per affrontare quella che viene chiamata la giustizia dell�Oscuro.�

Il piccolo babilonese trem�, e divenne ancor pi� verdastro.

�Forse avete sentito parlare della giustizia dell�Oscuro,� ansim�. �� il destino pi� spaventoso che possa toccare in sorte a un essere umano. Perch� la vittima viene posta al di l� della giustizia degli uomini. � gettata nel nero Labirinto, sotto il palazzo di Minosse, che � la residenza dell�Oscuro. E questa malvagia divinit�, cos� si dice, divora sia il corpo sia l�anima di coloro che entrano nel suo tenebroso dominio.�

Snish represse un altro brivido, e batt� le palpebre, guardando Teseo con occhi colmi di speranza:

�Avevo indotto il capitano ittita a prendermi come sua preda,� disse in fretta. �E speravo di convincerlo a fuggire stanotte, salpando per l�Egitto. Ma questo avrebbe attirato tutta la magia di Cnosso sul mio capo.�

Gli occhi gialli di Snish seguirono i movimenti della lancia fumante di Cirone.

�� stata una grande fortuna per me, capitan Fuoco, che tu abbia preso questa nave,� gemette, immediatamente. �Cio�, lo � stata se riuscirai a dissuadere questo pirata dai suoi malvagi propositi contro il pi� piccolo, il pi� amabile, e il pi� insignificante degli stregoni. Salvami, capitan Fuoco!� Cominci� a squittire. �Lascia che la mia umile e misera magia venga posta al tuo onorato servizio!�

Cirone tir� il braccio di Teseo, e le sue dita tremavano.

�Lasciami questo stregone,� supplic�, con voce rauca. �Perch� la flotta sta arrivando in fretta, e il cielo, a nord, ha un aspetto maligno.�

�Aspetta, Volpemaestra,� disse Teseo. �Forse potr� servirmi delle sue arti magiche.�

Snish si dibatt�, speranzoso, tra le corde.

�E lo puoi dire davvero, capitan Fuoco!� I suoi occhi ansiosi guardarono le nuvole nere che si stavano alzando. �E ti suggerisco, capitan Volpemaestra,� squitt�, �di lasciarmi subito. Perch�, come ti ho detto, ho gravi difficolt� con il tempo. Quella tempesta, senza alcun dubbio, mi sta seguendo.�

L�apprensione aveva soffocato lo sdegno di Cirone. Gett� la sua lancia rovente sul ponte, e grid� ai suoi uomini di tenersi pronti a salpare.

�Prenditelo, allora, capitan Fuoco,� brontol�. �Ma sorveglialo. Perch� non ci si pu� fidare di nessun mago� neppure di un cane vigliacco come costui!�

Poi balz� sul ponte della galera pirata, e delle asce brillarono, tagliando le corde che tenevamo unite le due imbarcazioni.

�Addio, capitan Fuoco!� Il suo grido era rauco e carico di angoscia. �Guardati dallo stregone!�

La vela rossa si alz� perch� c�era ancora un alito di vento che spirava dal sud. La lunga frusta del miceneo cominci� a farsi udire di nuovo, e i remi spinsero la galera verso lo stretto, verso nord, incontro alla tempesta incombente.

Rimasto solo con Snish, sulla nave catturata, perch� anche gli schiavi ai remi erano stati portati a bordo della galera pirata, Teseo tagli� le corde che avevano stretto il piccolo stregone, e lo mand� a occupare il posto al timone.

Teseo si arrampic� sui sostegni, e alz� la grande vela gialla. Quando il vento del sud cadde, e il primo soffio gelido della tempesta del nord giunse fino a loro, la vela era gi� spiegata, e si gonfiava.

�Da quale parte, capitan Fuoco?� domand� lamentosamente Snish. �Dobbiamo dirigerci a est, per cercare di sfuggire ai cretesi nelle tenebre cupe della tempesta?�

Teseo sollev� il capo, orgogliosamente, e i suoi capelli rossi, agitati dal vento, formarono una splendida corona intorno al suo viso. Guard� oltre il mare, vide la lunga linea di vele nere che avanzavano portate da quell�incredibile vento del sud. Alla fine si volt�, e fiss�, con aria grave, il piccolo stregone.

�No,� disse, piano, �avanti tutta, incontro alla flotta.�

Il viso da rospo dello stregone divenne nuovamente verdastro, e le sue mani rinsecchite si strinsero sul timone, tremando.

�S�, capitan Fuoco,� pigol� Snish. �Andremo incontro alla flotta.� Scosse il capo, con aria apocalittica. �Ma le mie deboli arti mi dicono che avrei fatto meglio a restare con Volpemaestra, anche a prezzo dei miei occhi!�

Quando la vela gialla fu sistemata sicuramente, Teseo si volt�, ed ebbe la sorpresa di vedere che Snish aveva assunto di nuovo il suo travestimento femminile.

Tai Leng gli sorrise, con una luce infuocata negli occhi a mandorla. Un movimento provocante del suo corpo alto e slanciato convinse Teseo a chiedere per quale motivo l�incantesimo non potesse essere realizzato meglio, rendendolo a prova di contatto.

La principessa gialla scosse il capo.

�Il travestimento � solo una misura di sicurezza,� disse, con il suo accento esotico. �Anche una donna � esposta a certi pericoli. Ma con una bellezza sufficiente, in genere, si pu� riuscire a evaderli.�

Avvicinandosi a lei, Teseo pens� di ravvisare nei suoi lineamenti gialli qualche parodistica indicazione delle fattezze da rospo di Snish. E il suo accento esotico, quando lei parl� di nuovo, aveva un tono leggermente nasale.

�Non dovr� certo ingannare anche te, vero, capitan Fuoco?� domand�. �Le mie modeste arti sono al tuo servizio. E se desideri travestirti a tua volta��

Teseo scosse il capo.

�Io cerco di distruggere le arti della stregoneria, non di impiegarle.� Si strinse nelle spalle, stancamente. �Comunque, rovesciare il trono di Minosse non � un compito da donne.�

�Il travestimento non deve per forza essere femminile,� gli assicur� la ragazza gialla. �Questo � solo il travestimento che meglio protegge la mia insignificante persona. Posso darti le sembianze di qualunque uomo tu scelga.�

Teseo guard� le vele nere che si avvicinavano, a sud, spinte da quel vento misterioso.

�C�� il sacerdote nero che ho ucciso,� disse, bruscamente. �No,� disse, con decisione. �Pi� avanti, un travestimento del genere potrebbe essermi utile. Ma ora devo incontrare i cretesi nelle vesti del pirata, capitan Fuoco, con la Stella Cadente a parlare per me.�

I grandi occhi a mandorla di Tai Leng lo fissarono.

�Ma il capitan Fuoco � gi� ricercato,� protest�. �Minosse ha offerto dieci talenti d�argento per la tua testa��

La cantilena si interruppe; qualcosa brill� negli occhi imperscrutabili di Tai Leng.

�Cerca di guadagnare quella somma,� l�avvert� Teseo, con aria cupa, �e nessun travestimento magico ti eviter� di assaggiare la lama della Stella Cadente. E allora, a che ti servirebbe il denaro?�

Per dare enfasi all�avvertimento, afferr� la spalla dorata dell�orientale, e la scosse vigorosamente. Il risultato di questo gesto fu una strana trasformazione.

La morbida pelle gialla cambi� sotto le sue dita; divenne bruna e ossuta. Il viso esotico della donna si oscur�, e si trasform� parzialmente nei lineamenti da rospo di Snish, e la voce nasale protest�, lamentosamente:

�Capitan Fuoco, davvero non puoi avere fiducia in me? Perch� io ti sono debitore dei miei occhi, e anche della mia vita. Io sono il tuo pi� misero, pi� piccolo e pi� fedele schiavo.�

�Non mi fido di nessun mago� neppure se � tanto piccolo da fare invidia a una pulce,� brontol� Teseo. �In ogni modo, le tue arti magiche potranno essermi utili� per quanto siano misere e goffe, di fronte alla magia di Cnosso. Non ti distrugger� per il momento.�

La principessa dorata si gett� in ginocchio, davanti a lui, e gli baci� la mano. Sent� che le sue labbra cambiavano, a contatto della sua mano, e per un istante i capelli neri e lucidi e il corpo flessuoso furono sostituiti dal cranio calvo e dal corpo sgraziato di Snish.

�Torna al timone,� gli disse Teseo. �La parola di uno stregone non vale niente; ma, finch� saremo entrambi nemici di Cnosso, pu� darsi che potremo esserci utili a vicenda.�

�E che cosa stanno dicendo, ora?� domand� Teseo.

Gli occhi a mandorla della strana principessa scrutarono i tre uomini dalle lunghe vesti, radunati sul ponte di comando dell�altra galera.

�Quello dalla veste gialla,� gli disse Tai Leng, �� Amur l�Ittita, in persona. � l�uomo pi� ricco del mondo, e probabilmente � il pi� astuto. Non � uno stregone, ma la sua ricchezza pu� convincere molti stregoni a servirlo.�

�Ho sentito parlare di Amur,� disse Teseo. �Che cosa vuole?�

�Amur,� disse la donna gialla, �ha conosciuto a sua volta il motivo futuro che ha indotto Minosse a ordinare la tua morte. E l�ittita, essendo un uomo astuto, ha escogitato un piano per risolvere la situazione in suo favore, sotto forma di oro e d�argento.�

�E qual � questo piano?�

Tai Leng guard� l�ammiraglia per qualche tempo, senza parlare.

�Amur non vuole rivelare il suo piano, davanti al sacerdote minoico,� disse, alla fine. �Ma lo conoscerai presto. Perch� lui e l�ammiraglio stanno per salire a bordo, con l�intenzione di parlarti.�

Teseo vide che la nave ammiraglia si stava rapidamente avvicinando alla sua.

�Qualunque sia l�intrigo che egli medita,� continu� la principessa, �non ti porter� certo vantaggi superiori a quelli che ti offre il papiro di Minosse. A volte c�� qualcosa di peggio della morte. Perch� Amur � spesso chiamato lo scorpione�, e la sua astuzia � un veleno che colpisce molti uomini.�

Ancora una volta, i marinai cretesi abbordarono il mercantile, e lo assicurarono alla nave ammiraglia. I piccoli ufficiali bruni aiutarono l�ammiraglio Phaistro e Amur l�Ittita a scavalcare la fiancata. Teseo and� loro incontro, fissando con curiosit� il famoso mercante.

Amur era un uomo bruno, con il poderoso naso aquilino della sua razza. I suoi occhi neri erano calcolatori, astuti, ed erano troppo vicini tra di loro. Rasato, alla maniera cretese, il suo viso aveva un aspetto esangue, malato. Le sue membra erano sottili, ma il corpo pareva gonfio, grasso. Era carico di gioielli e d�oro. I suoi occhi avidi osservarono il ponte deserto, poi si fissarono su Teseo, con malizia.

�Questa � la mia nave, la stessa che era comandata da mio nipote!� La sua voce era rauca e bisbigliante. �Dove sono l�ambra e lo stagno e l�argento, che lui portava dalle coste boreali? E le casse di pelli, e le schiave bionde?�

�Puoi andare a pescarli,� sorrise Teseo, �o a chiederlo ai maghi.�

�Io l�ho chiesto ai maghi,� mormor�, �sono salito sull�alta torre del grande Dedalo, e gli ho pagato cinque talenti d�argento per guardare nella sua sfera lucente� gli stregoni pensano soltanto a derubare gli onesti mercanti, con le loro tariffe!

�Ma lui mi ha mostrato la tua galera dalla vela rossa, capitan Fuoco, che fuggiva verso le isole con il mio tesoro. Io ho parlato a Phaistro, che � mio amico.� Amur sorrise all�ammiraglio. �E un�altra flotta verr� inviata, sorretta da un vento favorevole, per intercettare la galera pirata.�

Strinse con la mano il suo mento sottile, e Teseo vide che le dita dellttita erano coperte di anelli dorati.

�Tutto il m�o tesoro verr� recuperato,� disse la voce piatta di Amur. �Fino all�ultimo granello d�argento! I pirati saranno catturati, per diventare schiavi a bordo delle mie galere.� Gli occhietti dell�uomo brillarono di gioia. �E tu, capitan Fuoco, mi farai recuperare i cinque talenti d�argento� anzi, mi farai recuperare venti volte di pi�.�

Il viso di Snish era pallido quanto lo era stato quello della principessa, e i suoi occhi sporgenti erano l�immagine stessa del terrore. Debolmente, pigol�:

�Capitan Fuoco, che cosa desideri dal pi� insignificante dei tuoi schiavi?�

In piedi accanto a lui, Teseo mormor�:

�Credo che le tue difficolt� col tempo salveranno la vita a entrambi!�

Si rivolse ad Amur e all�ammiraglio. Entrambi avevano gi� tradito con l�espressione dei volti il timore per le arti dello stregone. Ora il viso di Phaistro era pallido e rigido. Amur, esangue, stava mormorando rapidamente un incantesimo.

�Temo proprio che vi siate ingannati,� disse loro Teseo. �Perch� la tempesta che si sta avvicinando non � affatto opera di Minosse� n� di nessuno, ammiraglio, che consideri con molta tenerezza la tua flotta.�

Indic� la valanga furiosa di nuvole nere che giungevano da nord, e poi indic� Snish, che stava visibilmente tremando.

�Questo � il mio mago,� annunci�, e alz� la voce, per farsi intendere al di sopra di un cupo mormorio di tuono che giungeva dalle nuvole tempestose. �� un grandissimo incantore babilonese, molto famoso in quelle lande remote, ed � lui il responsabile di questa tempesta. Dillo, Snish.�

Il piccolo mago annu�, con aria spaventata. Fece un breve inchino ad Amur e all�ammiraglio.

�Padroni, questo � vero,� gracchi�, mentre il vento ululava pi� forte. �La tempesta mi segue!�

Dando una rapida occhiata alla tempesta ormai vicina, l�ammiraglio si irrigid�, rabbioso.

�� assurdo!� disse, immediatamente. �Si vede benissimo che questo nanerottolo � spaventato a morte. Non ceder� a un trucco cos� evidente. La tua spada, capitan Fuoco, oppure la tua vita!�

Ma Amur gli stava tirando il braccio, spaventato a morte, quasi quanto il mago:

�Tutti i maghi sono vigliacchi e codardi,� mormor� l�ittita. �Sta� in guardia!�

�State in guardia!� ripet� Teseo, e il mare, a nord, si copr� di alte creste di spuma bianca. Improvvisamente, delle grosse gocce di pioggia si infransero sul ponte, e il vento sibil� con furia selvaggia. La galera roll� pi� velocemente.

�Tagliate i cavi,� grid� Teseo, al di sopra dell�ululato del vento e del ruggito del tuono, �finch� siete in tempo!�

Amur e l�ammiraglio corsero sul ponte, e saltarono a bordo della nera ammiraglia. I marmai colpirono disperatamente le corde che tenevano unite le due galere, facendo balenare le asce. I vascelli si separarono, e il mare li fece scontrare di nuovo, con un terribile frastuono che imperversava ovunque, mentre gli elementi scatenati facevano udire ciascuno il suo grido.

Correndo ad aiutare Snish, al timone, Teseo si butt� a terra, per evitare un nutrito lancio di frecce. Ma quasi tutti i cretesi erano troppo occupati a sostenere l�assalto della tempesta, per preoccuparsi troppo di lui.

Teseo si appoggi� al timone, e la galera fu assalita dalle onde tempestose. Il fianco della galera si alz�, a causa del rollio, e il legno assorb� il secondo lancio di frecce. Poi la vela nera della nave ammiraglia si ruppe, con un rumore lacerante, e la sagoma nera del vascello cretese rimase indietro.

�Capitan Fuoco!� ansim� Snish, che non aveva ripreso le sue sembianze femminili. �Sciogli la vela! O ci rovesceremo!�

Teseo si aggrapp� al timone, con tutte le sue forze, e il vascello avanz� in un�oscurit� terrificante. Snish divenne verdastro, e si pieg� sulla fiancata della nave.

Nella luce irreale della tempesta, si allontanarono dalla flotta, spinti dai venti turbinosi. La luce di un lampo rivel� gli scafi neri, disseminati sul mare, con le vele abbassate e gli uomini ai remi che cercavano di contrastare la furia degli elementi scatenati. E poi quelle immagini furono nascoste da una cortina di pioggia.

La notte scese sopra le nuvole, e il crepuscolo azzurrino s�incup�, e l�oscurit� fu completa.

La galera si lamentava, scricchiolando e gemendo, sotto l�impeto degli elementi, e sobbalz� e affond�, mentre l�acqua percorreva il ponte. Ma Teseo rimase accanto a Snish, al timone, e la pilot� attraverso la tempesta, fino a quando la violenza degli elementi non si fu parzialmente placata.

�Raggiungeremo la costa di Creta,� grid� Teseo, �prima che questo vento cada.�

Snish gli venne vicino. Il suo viso era verdastro.

�Possiamo farlo, capitan Fuoco,� gracchi�, debolmente. �Possiamo arrivarci, portati dalle onde, nel buio, ed essere scagliati sulla terribile scogliera.� Un lampo lontano illumin� per un attimo la scena, che apparve cupa e livida. �Andiamo a est,� sugger� raucamente il mago. �Questo vento ci far� superare Creta all�alba. E pi� oltre, c�� l�Egitto che ci aspetta.�

�Ma Creta � la nostra destinazione.�

Snish ebbe un nuovo attacco di nausea.

�L�Egitto � una destinazione migliore,� borbott�, dalla fiancata della galera. �� una terra antica, capitan Fuoco, e ricca. I suoi dei abitano altrove, e disturbano raramente gli uomini, e i loro preti non possiedono i poteri maligni degli stregoni di Cnosso.�

Ritorn�, barcollando, vicino a Teseo.

�Con la tua spada, capitan Fuoco, e le mie misere arti,� gracchi�, speranzoso, �potremo guadagnarci fama e ricchezza in Egitto. Potremo avere terre, e schiavi, e grandi onori.�

�Pu� darsi,� ammise Teseo, �ma noi andiamo a Creta. Hai udito bene l�ordine. Tu sai che lo stesso Minosse ha previsto che io vincer� i giochi. E lo mander� nel Labirinto, a supplicare piet� proprio dal suo dio nero! E potr� avere per me il trono di Creta e gli incantesimi dei suoi stregoni, e le grazie della bella Arianna� che potr� godere fino a quando non riuscir� a rovesciare l�Oscuro, e a porre fine al regno della magia!�

La mano tremante di Snish gli strinse il braccio, nell�oscurit�. �Ma Minosse � forte, sul suo trono,� protest� lo stregone. �E lo ha conservato per mille anni. Mentre i tempi sono incerti in Egitto, e lo stesso Faraone trema davanti alla pressione degli invasori, alle frontiere settentrionali. Perch� non unirci a questi invasori, capitan Fuoco? Tu potresti perfino diventare il nuovo Faraone.�

�Andiamo a Cnosso.�

�Ma considera la follia di quest�impresa!� disse Snish, in tono urgente. �Non � la prontezza n� il coraggio, e neppure l�abilit� guerresca, quello che pu� far vincere i giochi minoici. � la magia. E Minosse � il pi� antico e il pi� grande di tutti i maghi. � un dio lui stesso! Perci� lui vince sempre� e coloro che vogliono conquistare il suo trono periscono sempre, di fronte alla sua magia.�

Teseo guard� il mare tenebroso.

�Vedremo,� disse, �abbiamo gi� superato la flotta.�

�Ma la flotta � soltanto la muraglia di legno di Cnosso, la citt� senza muraglie,� si oppose Snish. �C�� Talos, il gigante di bronzo, che i cretesi chiamano la seconda muraglia. E Talos, da solo, potrebbe abbattere le mura di qualsiasi citt�, e annientare tutti gli eserciti che hanno marciato sotto la luce del sole.

�E anche se riuscissi a superare Talos, c�� il segreto che viene chiamato la muraglia della magia. � conosciuto solo da Minosse e da sua figlia Arianna. Ma il suo strano potere � pi� forte di quello della flotta, � pi� forte perfino del gigante di bronzo.�

Snish, tremando per la paura e per il freddo, si aggrapp� al braccio dell�alto acheo:

�Ora, capitan Fuoco,� gracchi�, speranzoso, �vogliamo andare in Egitto?�

�Ci andremo, piccolo stregone,� rise Teseo, �dopo aver distrutto Minosse, e spezzato il potere dell�Oscuro.�

�Allora,� disse Snish, con uno strano tono tra l�ironia e lo spavento, e la rassegnazione, �non vedremo mai l�Egitto.�

Snish tremava violentemente. Il suo corpo era percorso da brividi di freddo, e gli occhi erano dilatati, smarriti.

�La mia anima!� mugol� il piccolo stregone. �La mia anima nuda e indifesa! Perch� ho permesso al destino di strapparmi dalla mia pacifica Babilonia? Capitan Fuoco, siamo condannati?�

�Non buttarti in mare!� rise Teseo, un po� nervosamente. �Quel riflesso era molto lontano. Forse si trattava soltanto del sole, che batteva su un paiolo ben lucidato di qualche donna di casa��

Snish si afferr� alla rudimentale zattera, tremando violentemente.

�Sono abbastanza mago per riconoscere l�apparizione di Talos,� disse, ansiosamente. �L�uomo di bronzo � tanto veloce da perlustrare tutte le coste di Creta dall�alba al tramonto. E la magia guida il suo sguardo, cosicch� nessun intruso pu� sfuggirgli.

�Oh, se fossi rimasto un semplice ciabattino, nella mia lontana Babilonia!�

I suoi occhi fissarono con apprensione la riva. Ma nulla si muoveva, laggi�.

�Ero un ciabattino, a Babilonia,� pigol�. �Ma Babilonia � una citt� antica. Il suo impero � crollato, e tutta la sua passata grandezza � solo un ricordo doloroso. Le carovane le passano accanto, senza fermarsi. Ed � terribile lavorare, perch� gli affari sono veramente miseri.�

Emise un lungo sospiro.

�Perfino i maghi di Babilonia sono poveri, perch� non possiedono i poteri degli stregoni di Creta, e perci� non guadagnano molto. C�� stato un mago, che era mio cliente, al quale ho riparato le scarpe per sette anni, e non � mai diventato tanto ricco da permettersi un altro paio di stivali.

�� stato lui a insegnarmi quella misera magia che io conosco. Un giorno, quando mi port� le sue scarpe, gli dissi che non avevo n� cuoio n� denaro. Si offr� di insegnarmi tutta la magia, se solo gli avessi risuolato le scarpe. E lo feci. Ma avrei fatto meglio a restare un ciabattino! Perch� la magia mi ha portato all�esilio, lontano dalla mia Babilonia.� Cominci� a singhiozzare. �Sono stato maledetto da questa crudelt� degli elementi. E adesso, la magia attira su di me la collera del mostruoso Talos!�

�Ma tu sei sempre un mago!� Teseo stava osservando attentamente la linea costiera, alla ricerca di un altro riverbero di bronzo. �E adesso voglio ricorrere ai servigi della tua magia. I cretesi sono stati avvertiti che il capitano dei pirati, il famoso capitan Fuoco, � destinato alla vittoria nei giochi, e tutta la flotta gli sta dando la caccia. Ma non sanno niente di Gothung il Normanno, che � il timoniere di Volpemaestra. Tu l�hai visto� un gigante biondo ed incredibilmente possente, dalla testa quadrata e dalle spalle larghe.

�Snish, dammi le sembianze di Gothung!�

Aspettando il mutamento, Teseo fiss� il piccolo stregone, che tremava nell�acqua. Il fodero delle spade cominciava a fargli male, contro il fianco, e meccanicamente lui allarg� la cintura. Una lunga ciocca di capelli gli cadde sul viso. I capelli erano biondi come la paglia.

�� fatto, capitan Fuoco!� pigol� il piccolo stregone. �Ma ricorda� l�incantesimo � debole. Se qualcuno ti tocca� basta solo un bacio� tornerai a essere il pirata braccato!�

Teseo stava fissando le sue mani. Non erano quelle che conosceva, ma erano grosse come prosciutti, arrossate dal sole, coperte di una peluria biondiccia.

�Dimentica capitan Fuoco,� mormor�. �Io sono Gothung il Normanno� un semplice marinaio, naufragato sulla costa di Creta.� Guard� Snish. �Ma� e il tuo aspetto?�

Il piccolo stregone trem� violentemente.

�Non cambier� certo aspetto a Creta!� gracchi�. �Gli stregoni di Cnosso sono troppi e troppo gelosi. Il particolare benvenuto che essi riservano ai maghi stranieri � famoso, anche a Babilonia.� Cominci� a battere i denti. �Ed � una cosa tremenda! No, io sono soltanto il povero ciabattino, Snish. E non tenter� alcun sortilegio, padrone, salvo quelli che tu potrai domandarmi!�

Cnosso, la dimora di Minosse, era gi� una citt�. Il pi� grande, il pi� antico e il pi� splendido palazzo del mondo sorgeva su una collinetta, davanti al fiume Kairatos, tre miglia a monte della citt� marittima. Costruito e ricostruito per mille anni, esso copriva sei acri di terreno, e la sua massa si alzava per cinque piani, sopra la grande corte centrale. Le sue meraviglie erano note in ogni paese, e i magazzini rigidamente sorvegliati dalle guardie, sotto di esso, contenevano, secondo la voce popolare, il pi� grande tesoro del mondo.

A valle di Cnosso, verso il mare, sorgeva la citt� di Ekoros, che era la metropoli di Creta. Sulle collinette circostanti erano disseminate le ville dei nobili, dei grandi mercanti, e dei maghi pi� potenti; erano ville splendide, dalle pareti colorate, circondate da boschi d�olivi e di palme.

La citt� portuale, sotto Ekoros, copriva la foce del fiume con una serie ininterrotta di moli e di depositi. L� sostavano le navi mercantili che andavano in Egitto, e giungevano a Troia e a Micene e a Tirinto e su cento altre coste, trasportando vino e olio e stoffe purpuree e attrezzi di bronzo e le meravigliose opere d�arte di Creta, per riportare in cambio argento, oro, ambra, stagno e pelli dal nord, rame e porpora dalle isole, papiro, incenso e grano dall�Egitto, e perfino seta, giada e perle dal lontanissimo Oriente.

Teseo e Snish si fermarono per qualche tempo l� dove la strada superava la cima di una collina, e guardarono lo splendore abbagliante del palazzo, e le case e le strade della grande Ekoros, e i mercati affollati del porto. Alla periferia della citt�, sotto il palazzo, videro un grande anfiteatro ovale, che pareva una grande ciotola, con ai lati file e file di sedili.

�Deve essere il luogo in cui si tengono i giochi,� mormor� Teseo. �Io combatter� laggi�. E, quando avr� vinto, tutto questo sar� mio!� Fece un ampio gesto, che comprendeva il palazzo e la citt� e il porto, e anche il mare. �E il regno degli stregoni e dell�Oscuro avr� finalmente termine.�

�Parole facili,� rispose Snish, in tono cinico. �Ma per realizzarle ci vorr� qualcosa di pi�.� Sorrise. �Come hai intenzione di partecipare ai giochi?�

�Essi sono aperti a chiunque voglia conquistare il trono di Minosse.�

�Ma nessuno lo fa, mai,� disse Snish. �Ora Minosse sta cercando il famoso capitan Fuoco, perch� ha saputo leggendo le tavole del futuro ci� che potr� accadere durante i giochi. Se ti offri volontario per i combattimenti, non ci vorr� certo uno stregone, per scoprire il segreto del tuo travestimento!�

Teseo si accarezz� la barba dorata.

�E allora, non mi offrir� come volontario.�

Un taglialegna pass� loro accanto, guidando due asini carichi di fagotti. Parlarono per qualche tempo con lui, facendo le domande che ogni straniero avrebbe fatto, e dopo un po� di tempo il taglialegna indic� un oliveto che si trovava su di una bassa collina.

�Quello � un bosco sacro,� disse il taglialegna. �Al suo centro sorge un piccolo tempio, che copre il pi� antico tempio di Creta.� Abbass� la voce, e fece un rapido gesto propiziatorio. �Perch� � laggi� che dal grembo della Madre Terra � uscita Cibele, nelle sue sembianze umane, per diventare madre dell�umanit�.�

Fece schioccare la frusta nell�aria.

�Io ho visto Arianna,� si vant�. �Con la sua colomba e il suo serpente, ella viene al tempo in un palanchino dalle tende bianche. Arianna � la figlia di Minosse, ed � in lei che alberga Cibele. � un�incantatrice e una dea, e la sua bellezza � accecante come il sole.�

Sogghign�.

�Quando avr� venduto la mia legna,� disse loro, �berr� tre coppe di vino forte, e poi andr� al tempio di Cibele.� Sogghign�, e colp� con la frusta il dorso di un asino. �Tre coppe di vino, e anche la pi� orrenda sgualdrina diventa bella come Arianna.�

Teseo simul� una difesa, com�era necessario. In effetti, essendo gli etruschi dei grandi guerrieri, pot� rendere il tentativo molto vigoroso, senza d�altronde correre il pericolo di riuscire a fuggire.

Un ufficiale in carrozza, dalle vesti e dall�armatura splendide, era seguito da una dozzina di uomini a piedi. Lasci� la carrozza in un angolo della strada, con uno schiavo a tenere i cavalli, e guid� sei uomini verso Teseo. Gli altri svanirono, e l�acheo pens� che avessero preso una via traversa, per tagliargli poi la ritirata, sbucandogli alle spalle.

Una dozzina di vicoli e di porte oscure si aprivano, invitanti, come se volessero tentarlo a scegliere la pi� sicura via di fuga, ma Teseo rimase immobile, in attesa. Tre armigeri avanzarono, tenendo levati gli scudi, e impugnando le spade.

In attesa, Teseo guard� di nuovo Arianna. Uno degli schiavi era pronto ad aiutarla a risalire sul palanchino. Ma lei era in piedi nel fango, accanto al suo veicolo, e stringeva ancora tra le braccia il piccolo corpo bruno, sporco di fango e di sangue. Gli occhi verdi della dea erano fissi su Teseo.

�Aspetta, schiavo!� Teseo colse il mormorio della sua voce. �Lasciami vedere come combatte il nordico.�

Lui combatt�. La Stella Cadente si apr� un varco negli scudi degli etruschi, e la sua lama sottile sfavill� nell�aria, pi� volte. Un uomo, e poi un altro, caddero dietro la muraglia degli scudi.

Se avesse veramente cercato di fuggire, Teseo avrebbe dovuto approfittare del varco che gli veniva offerto, e dallo scompiglio che per un istante regn� tra le file degli etruschi. Ma lui rimase immobile, permettendo ai nemici di riorganizzarsi, e aspett� il prossimo assalto. E poi sent� di nuovo la voce di Arianna: �Prendete vivo il selvaggio, per i giochi!� La sua lama trov� il cuore di un uomo, dietro la seconda barriera. Alle sue spalle si era formato un altro cordone di uomini. E le due pareti di scudi si avvicinarono inesorabilmente tra loro, prendendolo in mezzo. Delle lame di bronzo raggiunsero Teseo, da entrambe le barriere, ma fu una mazza che giunse sopra di lui, e gli fece perdere i sensi.

Dei corni d�argento suonarono di nuovo, tra le mani di tre sacerdoti dalle vesti nere. E la voce secca dell�araldo ricominci� la sua cantilena:

�Per prima cosa lo sfidante provi la volont� dell�Oscuro nel suo aspetto di toro. I primi tre gradini sono tre tori selvaggi della Tessaglia, e le loro corna indicheranno la volont� dell�Oscuro.�

La sfida col toro, aveva appreso Teseo dalle storie che aveva udito, era il pericoloso sport nazionale di Creta. Gli atleti, di solito schiavi o prigionieri, dovevano esercitarsi per anni e anni. Spesso, in occasione meno solenni, quella stessa arena doveva essere stata dedicata a quello sport.

Un nero passaggio si apr� all�estremit� dell�arena, e un grande toro nero ne usc�, fermandosi poderoso e torreggiante sulla sabbia bianca. Teneva alta la sua testa superba, e il sole risplendeva riflettendosi nelle sue lucide corna.

Nudo sulla sabbia rovente, Teseo trov� il modo di ricordare le pitture cretesi, che riproducevano le scene dei cimenti col toro. L�audace acrobata afferrava le corna del toro che lo caricava, e si sollevava con mossa aggraziata al di sopra dell�animale, servendosi di quel terribile sostegno. Desider� per un istante di essere stato allenato a quell�arte pericolosa, ma cos� non era stato.

Il toro si ferm�, rimase immobile per un istante, come se fosse rimasto stupito dalla visione degli spalti e delle migliaia di spettatori. Sollev� una nube di sabbia, grattando furiosamente il terreno con la zampa, e abbass� il capo, strofinando le corna sul terreno.

Poi i suoi occhi scoprirono la figura solitaria di Teseo, e l�animale caric�. Teseo lo attese, immobile. I suoi sensi, d�un tratto, riacquistarono una strana lucidit�. Sent� il contatto dei granelli di sabbia sotto i suoi piedi, e il calore del sole, e le zampe vischiose di una mosca che gli camminava sul ventre.

Il tempo parve stranamente rallentato. Avvert� lo sguardo di ogni occhio, nella folla, e trov� perfino il tempo di lanciare un�occhiata ad Arianna. Lei si era piegata in avanti, nel suo palco dalle tende bianche, e lo fissava intensamente, con i suoi freddi occhi verdi. Pens� che lei aveva scommesso che il toro lo avrebbe ucciso, e le lanci� una sfida:

�Madre di Tutti, ricorda questo tuo figlio!�

Non c�era tempo per vedere la sua reazione, perch� il toro era gi� su di lui. Trattenne il fiato, divaric� le gambe sulla sabbia rovente, e tese ogni muscolo del suo corpo�

O meglio, del corpo poderoso di Gothung. Imprec� mentalmente, sentendo che quel corpo era stanco e provato dalla prigionia, perch� ci� che doveva fare richiedeva una prontezza fenomenale, e una forza integra, totale.

Teseo non era allenato per la difficile arte del salto del toro. Ma aveva viaggiato per la Tessagl�a. Aveva visto i selvaggi pastori di quella terra afferrare per le corna un toro che caricava, e rovesciarlo con un�abile mossa. Aveva tentato anche lui la stessa cosa.

Ci volle soltanto un istante. Una stretta forte, sulle corna ricurve. Uno strattone laterale. La spinta improvvisa di tutto il corpo poderoso contro la leva offerta dalle corna. Ma lui non aveva mai spinto una bestia cos� poderosa.

Sotto la calda pelle nera, i terribili muscoli opposero resistenza. Le corna si sollevarono, per colpirlo. Ogni muscolo dell�alto corpo di Gothung era teso nello sforzo sovrumano. Ma l�enorme testa si pieg�. Il peso del toro complet� l�opera, insieme alla spinta furiosa della carica. L�animale cadde, scalciando.

Teseo usc� dalla nube di polvere, e respir� di nuovo. Tremava violentemente. Malgrado il sole, era imperlato di un sudore gelido. In piedi, intento a osservare il toro, scaricandosi dalla tremenda tensione, ud� delle voci levarsi, sul grande mormorio della folla.

�Ma non pu� sollevarne tre!��

�Vedi, � gi� debole e trema��

�Dieci a uno che il primo uomo lo uccide, se riesce a sfuggire ai tori.�

�Nessun uomo ha mai vinto, in mille anni!�

�Nessun uomo vincer� mai!�

Il toro riusc� a rimettersi in piedi. Rimase dov�era, a testa bassa, grattando la sabbia, e ansimando. Ma non lo caric� di nuovo. Dopo qualche tempo, i corni suonarono, e l�araldo grid�:

�Gothung il Normanno � sopravvissuto alla prima prova, ottenendo il favore dell�Oscuro nel suo aspetto di toro. Gothung ha scalato un gradino verso il trono di Minosse. Perci�, che egli tenti ora il secondo gradino.�

Teseo si rialz�, mentre il mondo girava vorticosamente intorno a lui, e guard� gli occhi ilari del sovrano. La sabbia abbagliante ondeggi� di nuovo, e il volto allegro di Minosse rimase sospeso sullo sfondo bianco, come una maschera di allegria, circondata da nere ondate di fatica e di dolore. Gli parve che Minosse gli avesse strizzato l�occhio, ancora una volta, e poi il sovrano torn� a sedersi.

Malgrado i morsi del sole, Teseo aveva freddo. Quello che era accaduto bastava a dimostrare, al di l� di ogni dubbio, che Minosse, era davvero un dio, che era in grado di comandare veramente ai fulmini.

Come avrebbe potuto un vincitore dei giochi, dunque, far valere i suoi diritti? Che cosa significava quel gesto d�intesa?

Teseo aveva sperato, confusamente, che i sacerdoti e il popolo avessero potuto esercitare delle pressioni, costringendo in qualche modo il sovrano a comportarsi equamente con il vincitore. Ma il mormorio di rispetto e di paura che corse per l�arena bastava a dimostrargli l�assoluto potere di Minosse. Cos�, Teseo non doveva aspettarsi alcun aiuto.

Pochi contendenti, sospettava Teseo, erano riusciti a salire cos� vicino al trono di Minosse. Perch� nell�arena era calata un�atmosfera ansiosa ed eccitata, e il popolo assisteva a quello che stava accadendo, trattenendo il respiro, con interesse morboso. Anche la voce dell�araldo era pi� rauca, pareva scossa e insicura:

�Gothung il Normanno � stato favorito, nella sua scalata al trono di Minosse, dall�Oscuro nei suoi aspetti di toro e di uomo. Perci� che il Normanno ora provi la volont� dell�Oscuro, nel suo sublime aspetto di dio.�

I corni suonarono di nuovo.

�Gothung aspetter� in piedi al centro dell�arena. Prima di tutto, che si stabilisca la volont� dell�Oscuro grazie a Cibele, figlia dell�Oscuro e madre degli uomini, che alberga nella bella Arianna.�

Barcollando, sbalordito, Teseo avanz� verso il centro dell�arena. Trov� le due sacre asce di Minosse, tracciate sulla sabbia con della terra nera versata sulla sabbia bianca, e si ferm� sopra di esse. Semiaccecato dal riverbero del sole sulla sabbia, rimase immobile, guardando Arianna, e si chiese quale sarebbe stata la prossima prova.

I corni d�argento squillarono di nuovo.

Arianna si alz� languidamente, all�interno del suo palco dalle tende bianche. I capelli color fiamma le scesero sulle spalle, in una splendida cascata, e la dea avanz� con andatura morbida e insolente su una grande piattaforma che sorgeva davanti ai palchi. Il sole giocava coi suoi capelli, e tramutava il suo corpo in una enigmatica statua di marmo, e traeva bagliori dalla sua audace veste verde.

La bianca colomba era posata sulla sua spalla nuda, e apri le ali per mantenere l�equilibrio, quando Arianna si mosse. La cintura che le stringeva la vita, not� Teseo, aveva l�aspetto di un serpente d�argento. E pareva muoversi, stranamente, come se fosse viva� forse, pens� Teseo, la sua testa scoperta era rimasta per troppo tempo esposta ai raggi del sole.

Una corpulenta sacerdotessa, dalla lunga veste scarlatta, port� ad Arianna un grande arco bianco, e un�altra le offr� una faretra piena di frecce. Mostrando una forza e un�abilit� che Teseo non sospettava, Arianna pieg� l�arco, prov� la corda, e la lasci� vibrare per qualche istante.

Con grande cura, scelse una lunga freccia dalle piume verdi, la incocc�, poi si arrest� per un momento, a guardare Teseo. La sua voce risuon�, limpida come la voce di un corno dorato:

�Normanno, sono felice che tu sia sopravvissuto per affrontare il giudizio degli dei. Perch� Cibele ha un conto aperto con te.�

Teseo avvert� una stanchezza infinita, tutto gli danzava confusamente, intorno. Riusc� per� a gridare, con voce rauca:

�E io ho una lezione per Cibele. La Madre di Tutti non dovrebbe uccidere, ma amare.�

Vide una rossa vampata, allora, sul candido volto della dea. Arianna mosse il capo, con un gesto imperioso. Lentamente, con perizia e forza, tese l�arco, sollev� la freccia all�altezza della guancia, e disse, sprezzante:

�Anche Cibele pu� uccidere!�

Teseo riusc� a rimettersi in piedi, al centro dell�arena, sulla nera insegna della doppia ascia. Tremava, temendo un nuovo attacco a tradimento. Ma non c�era niente, pens�, che lui potesse fare contro il potere di Talos, il gigante di bronzo.

Aspett�, e sent� che la sabbia tremava, a ogni passo del tremendo Talos. Il gigante si avvicin� a lui. Gli occhi di fuoco si abbassarono su di lui, e la voce profonda tuon�:

�Io ti ricordo, Gothung il Normanno. Io ti ho parlato quando tu sei venuto a riva, fuggendo dalla galera affondata del pirata Fuoco.� Ridacchi�, e la sua risata fu un tuono che scosse l�arena. �E ti conosco ancora. Perch� Talos non � uno stupido!�

Teseo pens� che il capitan Fuoco, in quel momento, era un argomento molto pericoloso. Rimase immobile, in attesa. Non aveva idea di ci� che lo aspettava� ma, sicuramente, ci sarebbero stati dei nuovi pericoli. La folla silenziosa e sbalordita non aveva l�aria di un popolo pronto ad acclamare un nuovo sovrano. Pareva pazzesco pensare che Minosse avrebbe volontariamente ceduto il suo trono.

Ansiosamente, in cerca di aiuto, guard� in alto, nella ultima fila dell�arena, dove aveva visto Snish. Ma il piccolo mago, come aveva sospettato, era sparito di nuovo. Se Snish gli aveva dato davvero una mano, durante i giochi, era quello che doveva aspettarsi. Allora abbass� lo sguardo, e incontr� gli occhi fiammeggianti del gigante Talos.

�Ebbene?� la sua voce era debole e rauca. �Che cosa vuoi?�

�Padrone, ora tu sarai il nuovo Minosse.� Le parole di Talos rimbombavano. �E io sar� il tuo schiavo. Sono venuto per servirti.�

�Allora,� mormor� Teseo, �mostrami la strada del trono che ho conquistato.�

�Aspetta, padrone,� disse Talos.

La segreta, perduta nei sotterranei di Cnosso, non era dissimile dal pozzo in cui Teseo aveva aspettato il giorno dei giochi. Un pozzo quadrato, dalle pareti di granito, scavato nella roccia viva, umido per l�acqua che filtrava dalle pareti, freddo e sinistro, ove regnava un odore di decomposizione che faceva gelare il sangue. Teseo era totalmente solo.

Neppure il pi� fievole raggio di luce, per�, raggiungeva il pozzo, per distinguere il giorno dalla notte, e l�oggi dal domani. Nessun rumore filtrava dal mondo dei vivi, in alto. Teseo sapeva che dovevano esserci delle guardie, nei cupi corridoi di pietra che si stendevano in alto, ma non ud� neppure il sospiro di una voce, o il fruscio del pi� leggero dei passi. La segreta era un sepolcro dei morti viventi.

Nell�altro pozzo, prima dei giochi, Teseo aveva affermato che un uomo avrebbe potuto fuggire anche da un luogo del genere� se ci� fosse stato necessario. Ora, si disse Teseo, questo era necessario. E prov� a far funzionare il piano che aveva escogitato.

Aveva aspettato, per ore, o per giorni, interminabili, che le guardie venissero a portargli il cibo. Ma non arriv� alcun cibo. La giustizia dell�Oscuro, apparentemente, cominciava con il digiuno solitario.

Teseo era certo che qualcuno ci fosse, per�, per assicurarsi di quando in quando che il prigioniero fosse ancora vivo. E, quando fu sparita ogni speranza di fuggire grazie alla forza delle proprie mani, cominci� a chiamare, a intervalli regolari, rivolgendosi all�oscurit� che gravava sopra di lui:

�Dieci talenti d�argento per portare un messaggio all�ammiraglio Phaistro!�

Dieci talenti d�argento erano quattro volte il peso di un uomo, in metallo, e l�argento era il metallo pi� prezioso. Un talento significava una grande ricchezza. Dieci erano una cifra sufficiente ad eccitare la cupidigia di ogni uomo. Ma la voce di Teseo rimbalz� cupamente sulle pareti spoglie della segreta, e mor� nel silenzio, assorbita dalle tenebre e dal nulla, e non giunse alcuna risposta.

Pronunci� queste parole per molte volte, finch� non ebbe pi� voce. Dorm�, si svegli�, gracchi� il suo rauco appello, dorm� e si svegli� di nuovo, e lo mormor�, con il rantolo che gli era rimasto. Il tempo era breve, ormai; dopo, non avrebbe pi� avuto n� le forze n� la ragione, per riuscire a realizzare il suo piano.

�Uomo nudo, quale argento possiedi?�

Dapprima non riusc� a credere di avere udito quel mormorio cauto e spaventato. Rimase immobile, tremando, sulla fredda pietra. E il mormorio si fece udire di nuovo, debolmente:

�Condannato, dov�� il tuo argento?�

Era reale! Teseo cerc� di calmare i suoi muscoli, che gli dolevano e facevano tremare il suo corpo esausto, cerc� di ritrovare la voce, e la forza, e l�astuzia. Terrorizzato dall�idea di un errore, che avrebbe annullato anche questa sua ultima, debolissima speranza, mormor� nel buio:

�Io possiedo duecento talenti d�argento� e anche trecento talenti d�oro, e due volte questo peso in bronzo e in stagno, e quaranta giare piene di gioielli� che il capitan Fuoco ha preso da cento tra le pi� ricche navi di Creta e d�Egitto e delle citt� del nord. E questo tesoro � sepolto in un�isola, e protetto dall�incantesimo di un mago, e solo il mago ed io possiamo ritrovarlo.�

Ci fu silenzio, nel buio. Teseo trem�, per il timore di aver fallito, per il timore che la guardia se ne fosse andata. Ma, finalmente, il mormorio si fece udire di nuovo:

�Tutto l�argento del mondo, pirata� e tutto l�oro, e il bronzo e lo stagno� non potrebbero comprare un giorno di libert�, per te. Perch� la guardia che ti liberasse sarebbe condannata automaticamente alla giustizia dell�Oscuro. E tutti i tesori del mondo non potrebbero salvare un uomo dagli stregoni e dagli dei.�

�Ma io non cerco la fuga,� mormor� Teseo. �Io voglio semplicemente pagare un sevizio. Se dovr� andare nel Labirinto, non avr� bisogno di quel tesoro che aspetta sull�isola. Io sono disposto a rivelare il suo nascondiglio, in cambio di un servizio.�

�E qual �,� giunse il mormorio dall�alto, �qual � questo servizio?�

�� un servizio che solo l�ammiraglio Phaistro pu� rendermi.� Teseo mise nella sua voce una nota di amarezza. �Io sono stato tradito da uno dei miei ufficiali� un uomo che era stato il mio migliore amico. Ha preso il comando della mia nave, e mi ha mandato alla deriva, su una carcassa condannata ad affondare, senza remi e senza speranza, affinch� io perissi schiantandomi sugli scogli di Creta. Voglio dare il mio tesoro in cambio della vendetta contro il pirata dorico, chiamato Cirone, la Volpemaestra. E solo l�ammiraglio pu� darmi quello che io desidero.�

Silenzio. Una goccia d�acqua cadde sulla pietra. Ancora silenzio. Un sospiro dall�alto, e un�imprecazione soffocata, come se la guardia fosse combattuta tra la cupidigia e la paura. E, alla fine, giunse di nuovo il mormorio, in tono dubbioso: �Come otterr� il mio argento?�

�Puoi fidarti di Phaistro,� lo incoraggi� Teseo. �Se lui viene qui, il segreto varr� bene dieci talenti!�

�Oppure la mia vita!� brontol� l�altro. Ci fu ancora una pausa di silenzio, e il rumore di un�altra goccia che cadeva dalla roccia. �L�ammiraglio ha certamente bisogno del tuo tesoro,� rispose la guardia, cedendo. �Gli dir� di venire� se oser� correre questo rischio tremendo!�

Teseo trem� di speranza, poi fu di nuovo in preda alla pi� nera paura.

�Aspetta!� disse. �Di� un�altra cosa a Phaistro. � inutile che lui venga, a meno che non possa trovare e portare con s� un certo ciabattino babilonese, che � recentemente arrivato a Ekoros. Il ciabattino � un ometto piccolo, dal viso di rospo, dalla pelle gialla e bruna. Il suo nome � Snish.�

�Ma che bisogno c�� di un ciabattino?� mormor� raucamente la guardia.

�Il ciabattino � anche un mago,� mormor� Teseo. �Ed � mio amico. Mi ha aiutato a seppellire il tesoro, e lo ha protetto con le sue arti. Nessuno di noi due pu� trovarlo, n� dare istruzioni per trovarlo, da solo. Perch� ciascuno possiede solo la met� del segreto, e la met� che ciascuno possiede � inutile senza quella nota all�altro. Questo � l�incantesimo.�

�Lo dir� all�ammiraglio,� promise la guardia. �Ma, pirata, se questa fosse solo una menzogna�� La minaccia gli mor� in gola, ed egli brontol�: �Ma a che servono le minacce? Cos�altro pu� essere fatto a un uomo che � gi� in attesa della giustizia dell�Oscuro?�

Teseo giaceva tra lenzuola profumate, di finissimo lino egiziano.

Apr� gli occhi, e si trov� in una grande, ricca camera. Le pareti erano coperte di affreschi, che mostravano delle graziose fanciulle che danzavano nei campi. Le grandi finestre, adorne di preziosi tendaggi ricamati, erano aperte, e mostravano un giardino al cui centro sorgeva un grande albero, uno splendido melograno, sul quale un uccello cantava.

Il lusso e la ricchezza lo circondavano, ma Teseo non riusc� a reprimere un freddo brivido di paura e di apprensione.

Si mosse, tra le lenzuola profumate, e affond� di nuovo il capo nel soffice guanciale, temendo di svegliarsi, da un momento all�altro, nell�umida oscurit� del terribile pozzo.

Perch� il successo del suo piano disperato gli pareva tuttora un sogno.

Non riusciva ancora a credere, neppure adesso, allo splendore di quella lussuosa villa alla sommit� della collina, la villa nella quale gli schiavi spaventati lo avevano portato.

Il banchetto che il ciambellano gli aveva preparato, a mezzanotte, gli sembrava un sogno della sua mente sconvolta dalla fame� e adesso aveva di nuovo una fame terribile.

Ma ricord� la risata del ciambellano, quando aveva parlato in tono beffardo della cattura dei suoi vecchi compagni, e dello stesso Volpemaestra� che era gi� stato sottoposto al giudizio dell�Oscuro, nelle terribili grotte e negli spaventosi antri segreti del Labirinto. Questo fece scomparire l�illusione del sogno, e lo riport� alla fredda realt�, raffredd� la sua gioia incredula. Era sveglio, certo, e aveva molte cose da fare�

Cirone doveva essere vendicato!

Sedette sul letto. Uno specchio, su un tavolino di marmo, gli mostr� il viso magro e affilato dell�ammiraglio Phaistro. Sogghign�. Quel viso quasi effeminato non gli piaceva, certo� ma ringrazi� ugualmente il talento di Snish, con tutto il cuore.

�Hai chiamato, padrone?�

Il ciambellano, il confidente di Phaistro, si stava inchinando a lui, sulla porta.

�Portami la colazione,� ordin� Teseo.

�Un uovo di quaglia?� domand� il servo. �E dell�acqua?�

�Zuppa e latte,� lo corresse Teseo, �due quaglie allo spiedo, delle torte di miele, un pollo e della frutta�� Il volto impassibile del ciambellano fu solcato da un lampo di sbalordimento, e Teseo decise di non aggiungere altro, anche se in cuor suo avrebbe desiderato continuare nella lista. �E mandami il ciabattino,� aggiunse, passando a tutt�altro argomento, �l�uomo � abile, in certi incantesimi minori babilonesi, e mi ha promesso un filtro prodigioso.�

�Il padrone ha certo bisogno di un filtro miracoloso,� rispose il servo, rigidamente, �se aspira ancora al cuore della dea. Chiedo scusa al padrone per questa impertinenza, e vado subito a procurare la colazione! Sono felice di vedere che il padrone si sente cos� bene.�

Arriv� la colazione, su un grande vassoio d�argento. Snish arriv� subito dopo, tremando, e con aria di grande apprensione. Si guardava intorno, con evidente disagio. Teseo licenzi� gli schiavi, e invit� il piccolo stregone a dividere la sua colazione.

Snish, per�, non era dell�umore pi� adatto per mettersi a mangiare.

�Padrone!� gracchi�, quando gli schiavi se ne furono andati. �Tu conosci il pericolo che il tuo folle piano ha attirato su di noi?�

�Vedo un grande pericolo,� ammise Teseo, �se un uomo ce l�ha fatta ad uscire da quel pozzo, anche un altro pu� riuscirci. E la presenza di due ammiragli potrebbe creare una certa confusione. Perci�, dobbiamo agire in fretta. Assaggia almeno questi datteri egiziani.�

Snish scosse il capo.

�Il pericolo � molto maggiore, padrone!� mormor�. �Se il tuo travestimento cessasse di avere efficacia� e sai che basta poco per spezzarlo! Un contatto sufficientemente intimo potrebbe farti ritornare capitan Fuoco. Ed entrambi finiremmo nel Labirinto! Se questi stregoni cretesi ci prendono, i miei poveri poteri non ci serviranno pi�!�

La voce del mago si abbass�, fu rotta dai singhiozzi:

�Perch�, padrone, hai voluto mettermi alle costole i marinai di Phaistro?� Trem�, e due grosse lacrime gli apparvero negli occhi sporgenti. �Io avevo venduto i gioielli di Tai Leng, e avevo comprato un piccolo negozio in una buona strada, con cuoio, stampo, martello e ago. Gli affari vanno molto meglio qui che in Babilonia, e io ho imparato ad accontentarmi.�

Snish si soffi� il naso.

�Ero felice, padrone,� sospir�. �Lavoravo per tutta la giornata� fino a quando gli uomini dell�ammiraglio sono venuti, con le tenebre, e hanno abbattuto le porte della mia bottega, e mi hanno soffocato con grandi bavagli, e mi hanno trascinato senza una parola di spiegazione nelle segrete, sotto Cnosso.�

Gli occhi gialli ammiccarono.

�Ricorda, padrone, io non sono un audace soldato di ventura. Sono soltanto un ciabattino senza fortuna, che non pu� sopportare avventure cos� tremende. E non ho ripagato il mio debito verso di te, padrone, il giorno in cui si sono svolti i giochi?�

�Assaggia una di queste torte,� sugger� Teseo. �Cos� mi hai aiutato? Me l�ero domandato pi� volte. Tu affermi di essere soltanto un mago minore, eppure mi dici di avere sconfitto gli stregoni di Creta?�

Snish scosse il capo, terrorizzato.

�Io sono il pi� piccolo degli stregoni, padrone,� protest�, ansiosamente. �I miei insignificanti poteri non possono neppure essere notati dai grandi maghi di Cnosso. Altrimenti mi avrebbero scoperto e distrutto gi� da tempo� e lo faranno senz�altro, se tu mi costringerai a sfidarli ancora!� Rabbrivid�, e il suo viso divent� verdastro.

�La freccia, il boomerang e la palla di rame dello stregone mi hanno mancato,� disse Teseo. �Come � possibile?�

Il viso giallastro fu illuminato per un fuggevole istante da un sorriso.

�� stato grazie all�infima arte che tu gi� conosci, padrone,� pigol� Snish. �Dopo che ciascun dio aveva scagliato il colpo della sua arma, ti ho cambiato� per un attimo troppo breve, perch� l�occhio potesse notarlo� trasformandoti in me stesso.�

�Tu?� brontol� Teseo.

�I proiettili erano tutti diretti alla tua testa,� gli disse Snish. �Ma Gothung era un uomo molto alto, e io sono molto piccolo. Perci�, gli dei hanno mirato alto. Ma io tremavo, tremavo molto, nel timore che essi scoprissero il mio trucco!�

Teseo guard� per un istante il viso giallastro del mago, e cerc� di nascondere i propri dubbi. Lui aveva pensato che fosse stato un suo sforzo, una sfida sprezzante alla magia, a sviare quei colpi. Ma Snish era serio.

�Queste olive sono superbe,� disse, �assaggiale. Il trucco � stato molto astuto, Snish, e io ti ringrazio per avermi salvato la vita. Se Arianna non mi avesse baciato��

�Ma l�ha fatto!� mormor� Snish. �E tu sei finito a testa bassa nello stesso pericolo� e ci vuoi tornare, trascinandomi con te!� Il mormorio si abbass�. �Dimmi, padrone� quali sono i tuoi piani? Dato che ora tu sei l�ammiraglio, dobbiamo prendere la pi� veloce nave dei mari, e salpare finch� siamo in tempo per qualche remota terra?�

�No,� disse Teseo, �sono venuto qui per distruggere la magia di Cnosso� e porre fine al regno di Minosse e al dominio dell�Oscuro. E stai sicuro che lo far�!�

�Cautela, padrone!� Lo supplic� la voce apprensiva di Snish. �E non gridare! Gli stregoni hanno orecchie molto acute, per tutti i discorsi del genere. Non hai gi� patito abbastanza per la follia del tuo proposito?�

�Ma non capisci?� protest� Teseo. �La meta � gi� quasi raggiunta. Come ammiraglio, sono padrone del muro di legno di Cnosso. Posso camminare tranquillamente accanto a Talos, il muro di bronzo. Rimane solo il terzo� il muro della magia. � tutto quello che si trova tra noi e la m�ta, ormai.�

�Tu sei ancora capitan Fuoco!� disse Snish, battendo i denti. �Gli stregoni faranno bene a prendere le loro armi� come sicuramente faranno!� Cerc� di sorridere, senza riuscirci del tutto. �Ma forse Arianna potrebbe dirti qualcosa sul muro della magia!�

�Senza dubbio,� disse Teseo, meditabondo, �se un uomo potesse parlare da solo con Cibele.�

Snish sorrise pi� allegramente.

�Evidentemente, non sei a conoscenza dei pettegolezzi che corrono nei quartieri dei servi.� Ansiosamente, il piccolo mago afferr� il braccio di Teseo. �Padrone,� disse, �guardati dai suoi baci! O finiremo entrambi nel Labirinto.�

Teseo raccolse lo specchio, e studi� con aria critica i lineamenti aristocratici ed effeminati dell�ammiraglio Phaistro.

�Le donne,� comment�, senza entusiasmo, �sono delle creature molto strane. E il fatto di essere dee, a quanto pare, non le cambia molto. Quando dovr� vederla?�

�Tu stai aspettando un messaggio, oggi,� gli disse Snish.

�Cos�altro hai saputo, nei quartieri dei servi?�

�Lo stato delle tue finanze,� lo inform� Snish, �� molto serio. Tu giochi incessantemente, e spendi delle somme enormi per dare feste e corrompere personaggi altolocati, allo scopo di mantenere la tua posizione. Sei gravemente indebitato con Amur l�Ittita. � per questo che eri cos� ansioso di ottenere il tesoro sepolto di capitan Fuoco. Amur, tra l�altro, verr� a trovarti proprio questa mattina.�

�Lo scorpione,� brontol� Teseo, �ti ringrazi�, Snish.� Sorrise. �Tieni le orecchie e gli occhi aperti, e le tue piccole arti pronte a servirmi� e forse potrai sopravvivere, fino a ritornare un onesto ciabattino, come desideri.�

Il tempio, eretto sulla spaccatura dalla quale Cibele era uscita dalla madre Terra, era un piccolo, antico alveare di pietra diseguale. Il suolo era coperto di sterpi. Le offerte, fiori e frutti, giacevano su un piccolo altare, di fronte a un�apertura dalla quale uscivano zaffate di umidit� e un odore di muffa.

Con un senso di profonda delusione, Teseo si accorse che la piccola camera buia era deserta. Aspett�, inginocchiandosi a terra, come per pregare davanti al grembo della terra. Alla fine, un fruscio lo fece voltare. E il suo cuore batt� di gioia quando, nel buio, si rese conto che Arianna era giunta.

Per un istante, sull�ingresso, lei si stagli� contro la debole luce delle stelle che veniva dall�esterno. Era alta e orgogliosa, e la luce delle stelle traeva deboli bagliori dai suoi capelli.

�Mortale?� la sua voce dorata era molto bassa. �Sei qui?�

�Dea,� mormor� Teseo, �sono qui!�

Si alz� dall�altare, e la prese tra le braccia. La porta si era chiusa, e il buio regnava all�interno del tempio. All�inizio Arianna parve fredda e scostante, e parve addirittura stupita dal suo ardore, cos� Teseo si domand� per quale motivo lei gli avesse mandato quel messaggio.

Dopo un poco, per�, qualcosa in lei parve accendersi, forse un fuoco suscitato dalle labbra avide dell�acheo, e la sua bocca e il suo corpo caldo e snello risposero intensamente alle sue carezze. Per molto tempo non sentirono bisogno di parlare, e poi Teseo mormor�:

�Ebbene, dea� esiste qualche mortale degno dei tuoi baci?�

Con voce debole e scossa, lei rispose, tra le sue braccia.

�Uno ce n��!� Ci fu un�altra pausa di silenzio, e poi la dea aggiunse, �questo non � ci� che sono venuta a cercare. Perch� � stata la piet�, non la passione, a portarmi qui stanotte. Sono venuta per avvertirti che i tuoi nemici progettano di distruggerti, grazie ai tuoi debiti, e alla tua abitudine al bere, e alle tue indiscrezioni. Non pensavo di trovare� te!�

Per qualche altro minuto, non ci fu bisogno di parole. Anche Teseo, per qualche tempo, dimentic� lo scopo che l�aveva portato a Creta. Ma poi un freddo, lento movimento della cintura serpentina di Arianna lo fece ritornare in s�, e le sue braccia si strinsero intorno al corpo morbido della dea.

�Potrebbe una dea prendersi gioco dell�amore di un mortale?�

Il corpo caldo parve tremare tra le sue braccia, e la voce dorata era rauca, quando rispose con passione:

�Mai del tuo.�

�Allora,� prosegu� Teseo, �come potrebbe provare il suo amore?�

Arianna lo baci�, prima di dire:

�Aspettavo che tu parlassi di questo. Perch� io so del tuo debito con Amur, e delle sue minacce. Sono venuta stanotte per consigliarti di lasciare Creta finch� sei in tempo. Ma questo � stato prima��

La sua voce si spezz�, e lei si strinse forte a lui.

�Nel tesoro di Cibele,� mormor�, �ci sono duemila talenti d�argento. Domani mander� ad Amur una carta di credito del tempio, per l�ammontare del tuo debito.�

�Grazie, dea,� mormor� Teseo, �ma non posso accettare questo.�

La sorpresa la fece irrigidire nelle sue braccia. Si misero a sedere, sui gradini dell�altare, e Teseo si scost� da lei. Le sue mani calde lo stringevano ancora:

�Allora, mortale,� mormor� lei, �che cosa desideri?�

�Se una dea vuole provare il suo amore a un mortale,� disse dolcemente Teseo, �deve offrirgli molto pi� dell�argento. E c�� un�altra cosa.� La sua voce si abbass�, divent� un mormorio quasi inaudibile. �Una cosa segreta, chiamata il muro della magia.�

Arianna emise un rumore soffocato, simile a un gemito di dolore. Le sue dita affondarono nel braccio di Teseo, con una forza improvvisa, spasmodica. Per molto, molto tempo rimase in silenzio, tremando. Poi mormor�, con voce debole e scossa:

�Devi proprio chiedere il segreto del muro, mortale? Perch� esso � dieci volte pi� prezioso di tutti i tesori del tempio. � pi� prezioso della mia vita e della mia divinit�. Devi prenderlo?�

L�emozione fece battere forte il cuore di Teseo. Non aveva certo immaginato che Arianna conoscesse il segreto del misterioso muro della magia: aveva sperato di apprendere da lei solo qualche indizio sulla sua natura. Cercando di calmarsi, di dominare l�impeto del suo cuore, disse:

�L�amore che pone qualcosa al di sopra di s�, non � amore.�

Le sue braccia calde e profumate lo strinsero. La fredda cintura serpentina gli tocc� il fianco. I capelli di Arianna gli carezzarono il viso, con un profumo inebriante. Le labbra di lei cercarono quelle di Teseo.

�Baciami,� mormor�, �dimentica la tua insana follia!�

Ma Teseo scost� il suo viso, evitando le labbra calde di Arianna.

�Dunque non � amore,� mormor�, in tono amaro, �� soltanto un gioco.� Si liber� dal suo abbraccio, e si alz�. �Addio, dea.�

�Aspetta!� si alz� con lui, gli afferr� il braccio. �Tu dimentichi i tuoi nemici. Sono venuta ad avvertirti� lasciami, ora, e morirai prima dell�alba!�

Teseo la scost�, rudemente.

�Tu non comprendi l�amore dei mortali, dea, se pensi che le minacce possono comprarlo.� Poi le strinse il corpo caldo e morbido, l�attir� a s�. �Un bacio d�addio, perch� l�amore dei mortali � reale. Poi me ne andr� anche, se cos� deve essere, nella tana dell�Oscuro!�

La tenne stretta, cos� vicino che pot� sentire il battito del suo cuore. Le baci� la gola morbida, le labbra profumate, i capelli. Poi, con fermezza, l�allontan� da lui, e si diresse verso la porta del piccolo tempio.

�Aspetta, mortale!� singhiozz� lei. �Ecco� non per provarti il mio amore, ma per salvarti la vita� ecco il segreto del muro!�

Teseo era andato al tempio senz�armi; aveva lasciato nel palanchino perfino la spada di bronzo dell�ammiraglio. Per un istante si pent� di aver lasciato il muro della magia, pensando che, forse, i suoi poteri avrebbero potuto essergli utili, in quella circostanza. Ma era a mani nude, e in quelle condizioni doveva affrontare il problema della fuga.

�I miei omaggi, grande ammiraglio!� grid� nell�ombra. �Ma potresti scoprire che avresti fatto molto meglio a restare nel corpo di capitan Fuoco!�

Si prepar�, mentre gridava, e poi si mise a correre tra gli ulivi. La voce stridula di Phaistro grid� dei secchi ordini, alle sue spalle, e dozzine di uomini uscirono dalle ombre del bosco.

Delle reti, lanciate da mani esperte, sibilarono vicino a Teseo. Allora lui salt�, riusc� ad evitarle. Ma una, finalmente, lo prese, e lui cadde, provando un dolore lancinante. Un marinaio ansimante gli fu subito addosso. Lui riusc� ad afferrare il manico del tridente con il quale il marinaio cercava di trafiggerlo, fece forza, e fece cadere rovinosamente nelle tenebre il cretese.

Scalciando, si liber� dalla rete, e riprese a correre. Tre marinai apparvero nel buio, davanti a lui. Teseo scagli� il tridente, come una lancia. L�uomo che si trovava in mezzo cadde. Teseo corse, tra reti sibilanti, e scese verso il fiume.

I rumori dell�inseguimento si avvicinarono, alle sue spalle, e delle torce brillarono sullo sfondo del cielo, rischiarato dalle prime, pallide luci dell�alba. Davanti a lui non apparvero degli altri uomini, per�, e cos� cominci� a sperare di essere riuscito a sfuggire alla trappola di Phaistro. Una volta passato il fiume, sarebbe senz�altro riuscito a trovare un nascondiglio provvisorio; avrebbe potuto trovare un travestimento meno precario di quelli di Snish; ci sarebbe stato tempo per pensare alle sue prossime mosse, ricordando che il possesso del muro della magia era di per s� un�arma potente e nuova da usare per raggiungere il suo scopo.

Ma, mentre correva verso il fiume, i dubbi tornarono ad assalirlo. Arianna aveva tradito suo padre� oppure lui? �No!� mormor� tra s�, ansioso. �Non pu� essere vero!�

Ricord� il contatto del suo corpo morbido, la calda magia dei suoi baci. S�, aveva creduto che lei lo amasse davvero. Ma, se lui aveva uno scopo pi� importante dell�amore, perch� la stessa cosa non avrebbe potuto essere valida anche per lui? Le aveva chiesto una prova d�amore, e per quale motivo quelle parole che lui aveva pronunciato non avrebbero potuto essere giuste e valide anche per l�orgogliosa Cibele? Non era stato lui stesso a darle un motivo, una giustificazione, quando le aveva detto quelle parole? Una dea ben difficilmente avrebbe tradito il suo olimpo. Dopotutto, era sicuramente cinquanta volte pi� vecchia di quanto dimostrasse� ed era anche il ricettacolo di Cibele! Un uomo non poteva significare tanto, per lei!

Fece una pausa, per riprendere fiato, in una macchia di arbusti� e bruscamente tutte le speranze di fuga furono annientate. Perch� un profondo richiamo dalle vibrazioni bronzee si lev� a dominare e sommergere le grida degli inseguitori. Vide una torcia che si muoveva in alto, all�altezza delle cime degli alberi. I suoi raggi traevano sinistri bagliori corruschi dal gigantesco corpo metallico di Talos.

L�uomo di bronzo scese tuonando dal pendio della collina. La fiamma gialla dei suoi occhi era luminosa quanto la luce della torcia. Teseo si nascose tra gli arbusti. Per un istante, trattenendo il respiro, coltiv� la folle speranza di passare inosservato, pens� che forse Talos gli sarebbe passato accanto senza vederlo. Ma il fragore e il tremito della terra si interruppero di colpo, e il gigante torreggi� su di lui come un colosso di metallo.

�Capitan Fuoco,� rugg� quella voce poderosa, �tu sei stato catturato di nuovo per essere offerto all�Oscuro. Probabilmente credi di essere furbo. Ma non mi sfuggirai� malgrado tutti i tuoi trucchi e tutte le tue maschere. Perch� Talos non � uno stupido!�

In quell�istante il suolo argilloso cedette, sotto il peso del gigante. Talos si trov� ingloriosamente seduto nella polvere. Teseo balz� in piedi, e corse verso il fiume.

Ma Talos, che si muoveva, malgrado la sua massa, a una velocit� poderosa, si rimise in piedi. Con tre passi incredibili, super� Teseo, gli afferr� il braccio, con la grande mano di metallo che bruciava fino a far male, per l�attrito della corsa.

�No, capitan Fuoco,� rugg� il gigante. �Questa volta incontrerai di sicuro l�Oscuro. Talos te lo pu� promettere, questo. E potrai scoprire, dopotutto, che sei tu lo stupido!�

Quella mano irresistibile e ardente trattenne Teseo, finch� l�ammiraglio e i suoi uomini non arrivarono, nella livida luce dell�alba. Phaistro trem� d�ira, vedendo i suoi abiti indosso a Teseo� strappati e rovinati dalla fuga nel bosco. I suoi marinai spogliarono Teseo.

�Non importa se sei nudo, cane di un pirata!� sput� l�ammiraglio. �Gli uomini non hanno bisogno di vestiti, nel Labirinto!�

Teseo rimase immobile a lungo, alla sommit� dei gradini di pietra che non poteva pi� vedere. L�aria intorno a lui era fredda e stagnante, come un fluido palpabile. Aveva un sentore putrido, antico, e c�era qualcosa� qualcosa di vivo, in essa.

Il tonfo della pietra ricaduta al suo posto rimbomb� per qualche minuto nelle sue orecchie, e poi Teseo sent� solo il silenzio. Sapeva che gli uomini e gli dei minori di Creta dovevano muoversi, sopra di lui, nella cupa sala che era l�anticamera dell�antro dell�Oscuro. Ma ora non giungeva neppure il suono dei terribili passi di Talos.

Il silenzio era una cosa solida, spaventosa.

Anche in quella completa oscurit�, per�, e malgrado quell�immobilit� terribile, paralizzante, egli cerc� un raggio di speranza. Perch� lui aveva passato le tre muraglie di Creta, e ora si trovava, ancora vivo, nel dominio dell�Oscuro.

L�Oscuro, certo� o la paura dell�Oscuro� era il vero padrone di Creta. Se le migliaia di abitanti affamati e laceri obbedivano agli editti di Minosse, e facevano morire di stenti i loro figli per pagare le tasse e i balzelli, e offrivano i primigeniti per il sacrificio supremo dei giochi, era solo ed esclusivamente per questa paura.

Teseo era in piedi, e non chinava il capo, sulla soglia della dimora del dio, e non era neppure a mani vuote. Aveva sentito quel peso inatteso, nel cilindro che conteneva il papiro, quando Arianna glielo aveva dato in dono. Ora, quando le sue dita ansiose ruppero il sigillo e strapparono il papiro, esse trovarono una cosa che conoscevano bene� l�elsa levigata della Stella Cadente!

La spada d�acciaio gli era stata presa dagli etruschi che lo avevano catturato all�inizio, quando lui stesso aveva cercato la cattura, nelle misere strade di Ekoros. Non si era aspettato di poterla di nuovo stringere in pugno. La mosse, fendendo l�aria densa e immobile con la sua lama, e mormor� un ringraziamento ad Arianna.

Stringendo la spada, cominci� a discendere i gradini scivolosi, sui quali era cresciuto il muschio.

�Ebbene, Stella Cadente,� mormor�, �se il nostro destino � di marcire e arrugginire qui, almeno prima cerchiamo l�Oscuro� per scoprire se la tua lama lucente pu� penetrare la sostanza della quale sono fatti gli dei di Creta!�

Con le mani, tast� le pareti, che erano coperte di muschio. La discesa era ripida, e i gradini erano molto stretti. Scese lentamente, contando i gradini, e saggiando prima il terreno, per evitare di mettere un piede in fallo.

Dopo sessanta gradini, c�era un piccolo pianerottolo di pietra, quadrato, e una svolta nel passaggio; dopo altri sessanta gradini, un altro. Sul terzo pianerottolo i suoi piedi calpestarono qualcosa di friabile, e allungando le mani, cap� che si trattava di due scheletri decrepiti.

Pens� che lo scheletro dalle ossa pi� sottili doveva essere stato quello di una donna. Le ossa erano mescolate, come se i loro proprietari fossero periti in un ultimo lungo abbraccio. Strano, ma il cranio dell�uomo, e alcune delle ossa pi� grandi, mancavano.

Teseo lasci� quei miseri resti, e scese, domandandosi cosa avrebbe trovato sul quarto pianerottolo. Cont� di nuovo cinquantotto gradini. Ma, dove c�era stato il cinquantanovesimo, ora c�era� il nulla.

Muovendosi con troppa sicurezza, per poco non perse l�equilibrio. Si riprese, e indietreggi� di uno scalino. Sent� una debole corrente di aria fetida, che saliva da quella breccia invisibile. Debolmente, ud� un mormorio di acqua corrente, molto, molto in basso.

Tent� di gridare, di esplorare lo spazio davanti a lui servendosi dell�eco della propria voce. Il suo primo sforzo produsse solo un debole suono gracchiante. Risolutamente, abbandon� la mostruosa paura che la presenza invisibile dell�Oscuro gli incuteva, e grid�, raucamente:

�Salve, Oscuro!�

Quel terribile corno fer� la sua carne nuda, e cerc� di colpirlo di nuovo. Ma Teseo, automaticamente, par� il secondo colpo con la lama della Stella Cadente. Perch� il corno veniva contro di lui come una lancia, e l�istinto sviluppato in centinaia di battaglie gli aveva insegnato a sostenere simili attacchi, anche nell�oscurit� pi� profonda.

L�Oscuro combatteva come un uomo. Anche il breve grugnito che accompagn� il terzo colpo del corno, aveva un suono stranamente umano� finch� l�eco delle pareti invisibili non lo amplific�, trasformandolo in un lontano muggito.

La fiducia si impadron� nuovamente di Teseo. Un dio che combatteva come un uomo poteva essere ucciso come un uomo. Impugn� la spada d�acciaio, lasci� che la punta del corno gli passasse accanto un�altra volta, e cerc� di colpire l� dove avrebbe dovuto trovarsi un uomo.

Ma, al momento di colpire, il suo piede scivol� in un crepaccio invisibile. Cadde in avanti. La mano che stringeva la spada colp� un aguzzo dente di roccia, e la spada cadde a terra, con un cupo clangore metallico.

Il dolore al fianco era terribile. Riusc� a mettersi in ginocchio, cercando disperatamente la spada. Trov� soltanto delle fredde lame di pietra. Il terrore lo paralizz�, quando ud� dei passi venire verso di lui, sent� l�aria mossa dal terribile corno.

�Ora, mortale di Creta!� Quello strano ruggito era ancora familiare, una familiarit� quasi allucinante. �Muori, per nutrire il tuo dio!�

Teseo si gett� a terra, lateralmente, evitando il colpo della strana arma.

�Io non sono di Creta,� ansim�, �e noi greci abbiamo una diversa regola di ospitalit�� � l�ospite che deve essere nutrito!� La sua voce si abbass�, divenne un mormorio, una preghiera. �Qui, Stella Cadente!�

L�eco svani nel silenzio, e il silenzio riemp� la caverna, un silenzio pieno di stupore. Poi�

�Greco?� ansim� la voce dell�altro. �Stella Cadente?� Il mormorio era umano, umanissimo, ora, e pareva ansioso, attonito. �Tu� tu non sarai� non puoi essere� capitan Fuoco?�

Improvvisamente, Teseo riconobbe quella voce e cap� il perch� della familiarit� che vi aveva ravvisato.

�Cirone!� grid�. �Volpemaestra� sei tu!�

Quel lungo corno pesante cadde sulle rocce� e si spezz�, e Teseo cap� che si trattava di una stalattite staccata dalla volta di roccia� e il pirata dorico lo sollev� in aria, in un abbraccio peloso.

�� meraviglioso ritrovarti, capitano,� singhiozz� Volpemaestra, �anche se mi sei costato un pasto!�

�� stato ancora meglio per me,� rispose Teseo, �perch� ho pensato� ho quasi creduto� che tu fossi davvero l�Oscuro!�

�Ho deciso di farlo credere a tutti coloro che venivano mandati quaggi�,� mormor� Cirone. �Questo stratagemma � l�unica cosa che mi ha tenuto in vita, per i lunghi anni che sono passati da quando il gigante di metallo mi ha gettato nell�antro� quanti anni sono passati, capitano, da quando la mia galera � stata catturata dall�ammiraglio?�

�Non sono passati degli anni,� gli disse Teseo. �Saranno poco pi� di due lune, da quando sono salpato a bordo della nave catturata, per affrontare la flotta cretese, in compagnia di quel piccolo mago babilonese� lo ricordi?�

�Due lune!� ansim� Volpemaestra. �Non pi� di due lune? Capitan Fuoco, io sono rimasto qui, perduto in questa spaventosa tenebra, per met� della mia vita, ne sono certo. Il freddo e l�umidit� di questa maledetta caverna oscura mi ha trasformato in un vecchio cadente. Altrimenti, il corno dell�Oscuro ti avrebbe sgozzato al primo colpo!�

�E non hai incontrato nessun Oscuro?� mormor� Teseo. �All�infuori di te?�

�Ero gi� mezzo morto per il terrore,� disse Cirone, �quando quel mostro metallico mi ha buttato nel Labirinto. Tutti gli stregoni mi avevano promesso che il loro dio mi avrebbe divorato subito. Ma in tutti questi anni� o in queste due lune, se pu� essere davvero un periodo cos� breve come tu dici!� l�unico dio delle tenebre sono stato io. Ho giocato all�Oscuro solo perch�, perfino qui, un uomo deve pure mangiare!�

Teseo ritorn� all�interno del tempio. And� dietro l�altare, penetr� nella fenditura a lui ben nota, frug� in una cavit�, e trov� l�oggetto che vi aveva lasciato� il piccolo cilindro istoriato del muro della magia, appeso alla sua catena d�argento. Si mise la catena intorno al collo, dove aveva tenuto il prezioso papiro.

Cirone, nel frattempo, aveva avvolto quello che rimaneva del cibo nella tovaglia che copriva l�altare. Lasciarono il tempio, e l�alba li trov� in una vigna abbandonata, invasa dagli arbusti, sulla cima di una piccola collina rocciosa.

Aprirono la tovaglia, posarono a terra il loro bottino, e strapparono la stoffa, per farsi dei perizomi. La fresca aria aperta era incredibilmente dolce e deliziosa, dopo il fetore delle caverne, e il sole nascente riscald� ben presto i loro corpi intirizziti.

Giacquero al sole per tutta la mattinata, l�uno mangiando e restando di guardia, l�altro dormendo, a turno. Nel pomeriggio, riposarono sotto l�ombra di un grande melo abbandonato, e Teseo parl� dei suoi piani, rispondendo a tutte le obiezioni di Cirone.

�I cretesi non ci crederanno,� si ostinava a dire Volpemaestra, �Perch� chiunque lo faccia, sar� condannato automaticamente a scendere nel Labirinto.�

�Pu� darsi,� disse Teseo. �Ma ci sono degli uomini che ci crederanno� i nostri pirati! Essi sono schiavi, ora� quelli che sono rimasti in vita� nei recinti di Amur l�Ittita� cos� mi � stato detto, quando io ero ammiraglio. Loro ci crederanno, puoi esserne certo.�

Cirone scosse il capo.

�Pu� darsi,� brontol�, �ma anche se ci credono? Sono un semplice manipolo di uomini smunti, stanchi, torturati e carichi di catene, gi� percossi e vinti dalla potenza di Creta.�

�Perci� hanno motivi sufficienti per ribellarsi,� disse Teseo. �Come tutti i cretesi! E la verit� che noi portiamo taglier� le loro catene e sar� la loro spada. Non esiste l�Oscuro� queste stesse parole vinceranno Minosse!�

�Sono parole che suonano bene,� ammise Cirone, �ma cosa sono le parole, contro le galere e i marinai di Phaistro, e contro i mercenari etruschi, e la potenza di bronzo di Talos, e tutti i poteri degli dei di Creta?�

Teseo accarezz� l�elsa della Stella Cadente.

�L�Oscuro era il pi� grande dio di Cnosso,� disse, �E noi l�abbiamo sconfitto.� Un sorriso gli sEor� le labbra. �Il ricettacolo di Cibele ha ceduto.� Il suo viso torn� di nuovo duro. �Restano solo Minosse, e il mago Dedalo, e l�Uomo di Bronzo� e, come l�Oscuro, anch�essi moriranno!�

Lasciarono la vigna al tramonto, e percorsero la strada per Ekoros. Teseo si avvicin� a un lavoratore bagnato di sudore, che tornava a casa dalla sua bottega, e gli domand� dove poteva trovare i recinti degli schiavi di Amur l�Ittita.

�Questa � una strana domanda!� Il lavoratore li guard�, con curiosit�. �Molti uomini sono pi� ansiosi di lasciare i recinti, piuttosto che di trovarli. Ma, se i balzelli e le tasse vi costringono a vendervi ad Amur, prendete la strada a sinistra, dopo il bosco degli olivi, e passate la seconda collina� e state attenti, che le sue guardie non vi rapiscano per incassare la ricompensa e spenderla nelle peggiori taverne!�

Il crepuscolo s�incup�, e fu la notte, e la luna piena spunt� dietro le colline purpuree, a oriente; e allora Teseo e Cirone giunsero nelle vicinanze del recinto degli schiavi. Un�alta palizzata lo circondava, e agli ingressi c�erano delle guardie, appoggiate indolentemente alle aste delle loro poderose lance.

Teseo e Cirone si gettarono a terra, e strisciarono silenziosamente nella sterpaglia, verso la barriera. Attraverso i pali, videro che gli schiavi incatenati tornavano dalla lunga giornata di lavoro, sorvegliati da cupi guardiani.

Tutti i campi che si stendevano intorno, i giardini, i vigneti, appartenevano ad Amur, cos� aveva detto loro il lavoratore che avevano incontrato. Sue erano le fucine, le botteghe, i cantieri. E tutti i suoi schiavi venivano tenuti nel recinto, come bestie, durante la notte.

Il vento cambi�, e port� un odore rancido, nauseante.

In uno spazio aperto, tra le sudice baracche di legno e di pietra, e i trogoli nei quali gli schiavi potevano bere, in fila come animali, era acceso un fuoco. Sui tizzoni si trovava un enorme paiolo, pi� alto di un uomo, annerito dal fumo. Il paiolo vibrava, a intervalli, per un grido attutito di dolore.

Le mani di Volpemaestra si strinsero a pugno.

�C�� un uomo nel paiolo!� mormor�. �Ma che cosa possiamo fare?� Trem�. �Due uomini, con una spada� contro quella parete, e due dozzine di soldati di guardia! Arrostiremo anche noi, nel paiolo di Amur!�

�Noi abbiamo la Stella Cadente!� mormor� Teseo. �E, l� dentro, abbiamo almeno un alleato� il guercio, legato a quel palo, � il nostro cuoco tirintiano, Vorkos. E abbiamo anche un grido di battaglia� Non esiste l�Oscuro!� Fece per alzarsi. �Andiamo, al cancello!�

Ma il pirata gli afferr� il braccio, e lo ferm�.

�Aspetta, capitan Fuoco!� mormor�, raucamente. �Stanno arrivando dei guerrieri!�

Punt� il dito, e Teseo vide fiammeggiare delle torce, sulla strada di Ekoros. La luce veniva riflessa dalla punta di molte lance. Un corno d�argento squill�. Teseo e il dorico si nascosero di nuovo tra gli arbusti, per sorvegliare la strada.

La fiaccolata si arrest� davanti al cancello del recinto. Un plotone di guerrieri, che portavano le insegne gialle di Amur, era in testa al gruppo. Dietro di loro, quattro schiavi portavano il palanchino dalle tende dorate dell�ittita. Dietro il palanchino marciava un gruppo di neri sacerdoti minoici, che impugnavano delle lance.

La voce di Amur apostrof� le guardie del cancello:

�Ho promesso un dono agli dei. Tre giovani forti e tre belle fanciulle. Saranno allenati per i prossimi salti del toro, e se qualcuno di loro sopravviver�, andr� a nutrire l�Oscuro. Perch� gli dei mi hanno favorito. Il mio nemico, Phaistro, � andato nel Labirinto, per alto tradimento. E io sono il nuovo ammiraglio di Creta!�

La sua voce era un rauco mormorio di trionfo:

�Presto, ufficiale! Accendi le torce, e prendi i giovani pi� forti e le fanciulle pi� belle� quelli che sono giunti con l�ultima nave del nord� affinch� i sacerdoti di Minosse possano compiere la loro scelta!�

Nell�ombra, Teseo tocc� il braccio del pirata Cirone.

�Aspetta,� mormor�, �che siano portati gli schiavi.�

�Aspetter�,� rabbrivid� il dorico, �anche pi� a lungo!�

Delle torce si mossero, dietro i pali appuntiti del recinto. Le guardie spinsero dei gruppi di schiavi fuori delle baracche, li fecero fermare in lunghe file. E ancora, a intervalli, un lungo grido di agonia usciva dal nero paiolo.

Teseo ud� la voce sprezzante di Amur.

�Il Normanno vive ancora, dopo un giorno e una notte nel paiolo? Questi pirati sono dei rami duri da spezzare. Ma il destino di Gothung sar� una lezione per coloro che non saltano, quando schiocca la frusta!�

Cirone trem� di collera.

�Gothung!� alit�, selvaggiamente. �Il mio fido timoniere, il mio amico! Vieni, capitan Fuoco� abbiamo atteso abbastanza!�

�Ma piano,� mormor� Teseo. �Finch� non avremo raggiunto il cancello.�

�E gli etruschi,� continu� Cirone, ansiosamente, �non possono essere sconfitti dalla semplice verit� sull�Oscuro, perch� a loro non importa nulla che esso esista o meno� Combattono per denaro, e Minosse permette loro di adorare i loro perversi dei, senza curarsi dell�Oscuro.�

Gli occhi di Teseo fissarono l�alta palizzata, il rosso letto di tizzoni che fumava l� dove c�erano state le baracche, i ribelli stanchi per la battaglia. Drizz� le spalle, e strinse forte l�elsa della Stella Cadente.

�Se gli etruschi combattono per denaro,� disse, �combatteranno per noi, quando avremo preso il tesoro di Cnosso.�

Cirone spalanc� gli occhi, e grugn� dubbioso.

�Cento uomini,� gli disse Teseo, �possono tenere la palizzata fino all�alba, anche contro mille nemici. Lascer� te a presidiarla. Io prender� sessanta uomini, passer� oltre le linee degli etruschi, e attaccher� il palazzo stanotte.�

�Stanotte?� ansim� Cirone.

Cirone studi� il viso dell�acheo, alla luce dei fuochi, e fiss� dubbioso il buio, nella direzione di Cnosso.

�Cento uomini,� disse, �possono tenere il recinto� contro gli etruschi. Ma Minosse pu� mandare dei fulmini, per incendiare la palizzata! O l�uomo di bronzo ad abbatterla!�

�Non devi temere questo,� gli promise cupamente Teseo. �Io terr� occupato Minosse, con tutte le sue magie, a Cnosso.�

Ma il peloso pirata gli strinse di nuovo il braccio.

�Vorrei che tu non mi lasciassi, capitan Fuoco.� La sua voce era tremante, soffocata. �Siamo stati compagni in molti pericoli.� Inghiott�. �Prendiamo� prendiamo tutti coloro che vogliono seguirci, e apriamoci la strada verso il porto. Saremo in mare all�alba, sulle migliori galere di Creta!�

�Avrai quelle navi, Cirone� quando avremo preso Cnosso,� promise Teseo. �Ora ho intenzione di chiamare sessanta volontari, per assalire Cnosso e porre fine al regno della magia.�

Sal� di nuovo sulla pila di stracci, e domand� ai volontari di farsi avanti, e aspett�. Nessuno si fece avanti.

�Possiamo combattere gli uomini,� brontol� il guercio cuoco tirintiano. �Ma tu ci chiedi di muovere guerra ai maghi, agli dei e al gigante di bronzo!�

La Stella Cadente mand� lampi rossi, alla luce dei fuochi.

�Ed essi possono essere distrutti!� grid� Teseo. �L�Oscuro era il pi� grande dio di Creta� e l�Oscuro era una menzogna! La cieca paura � la spada e lo scudo della magia� ed � la paura dei trucchi e delle menzogne!�

Sospir�, e aggiunse:

�Seguitemi� e ricordate che non esiste l�Oscuro! Gli stregoni e gli dei cadranno davanti a noi. Anche l�uomo di bronzo non pu� resistere a questa verit�. Ora, chi viene con me a prendere il bottino di Cnosso?�

Dopo una breve pausa, carica di disagio, il cuoco guercio si fece avanti, da solo:

�Io vengo con te, capitan Fuoco!� mormor� Vorkos. �Dobbiamo distruggere gli stregoni, come tu dici� o saremo distrutti!�

Teseo indic� il grande paiolo nero.

�� una legge di Minosse,� disse, �che gli schiavi i quali uccidono i loro padroni muoiano per lenta tortura. Il paiolo tace, adesso. Dobbiamo uccidere Minosse stanotte!�

Questo sinistro ragionamento fece muovere un buon gruppo di uomini, decisamente. Si fecero avanti quasi tutti i pirati sopravvissuti, e anche alcune delle guardie ribelli. Sei delle bionde schiave nordiche si fecero avanti con gli uomini. Dapprima Teseo pens� di fermare le donne. Ma quando vide l�espressione dei loro volti, e la maniera in cui tenevano le loro armi, cambi� idea e le accett�.

Quando i sessanta furono radunati, li guid� al cancello, e si volt�, per promettere al pirata dorico:

�Quando vedrai delle fiamme su Cnosso, potrai dire ai mercenari etruschi che essi hanno cambiato padrone!�

Il pirata dorico si avvicin�, battendo le palpebre, per nascondere la commozione che provava in quel momento, e lo abbracci�. Poi il cancello si chiuse cigolando cupamente alle loro spalle. Teseo guid� i suoi sessanta uomini lungo la discesa, una stretta fenditura rischiarata dalla luce argentea della luna, in fila verso il fiume Kairatos.

Fuori, nel labirinto dei corridoi e delle sale, Teseo afferr� un servo di palazzo, che era rimasto sorpreso dall�invasione, e gli punt� la Stella Cadente contro la gola.

�Dove sono le camere di Arianna?� domand�.

Lo spaventato artigiano rabbrivid�, promise con voce fioca di indicare loro la strada.

Tutto il palazzo era un solo brusio, ora, un alveare umano disturbato nel sonno dalla mano del pastore. Lampade e torce brillavano nei corridoi oscuri. Uomini, donne e bambini, schiavi e liberi artigiani che abitavano e lavoravano in quel groviglio di spazi e di pareti, stavano urlando, fuggivano in ogni direzione. Teseo e i suoi uomini si imbatterono in altre barricate, erette dai preti minoici, e riuscirono a superarle dopo dure battaglie.

I cadaveri cadevano, i lancieri morivano, la Stella Cadente si apriva la strada nei corridoi tenebrosi. Ma la morsa fredda della paura gravava su Teseo, e la sua forza aumentava a ogni passo. Gli parve, di nuovo, che il successo fosse stato troppo, troppo facile.

C�era qualcosa di sbagliato, ed era allucinante. Una dozzina di enigmi insoluti si agitavano nella sua mente. Perch� avevano incontrato cos� pochi uomini armati� se il palazzo non era una trappola? Dov�era Talos? Quale partito avrebbe scelto Arianna? E cosa poteva aspettarsi, dal muro della magia? Perch� ed era l�enigma pi� angoscioso!� Minosse era cambiato cos� misteriosamente, dopo la sua morte?

L�artigiano li guid� nei grandi, lussuosi appartamenti di Arianna. Degli alti lamenti li accolsero, ed essi si imbatterono in una dozzina di fanciulle del tempio, dalle lunghe vesti rosse. Esse erano armate con archi e pugnali, ma non opposero resistenza.

Teseo entr� come una furia nella camera da letto. Strapp� le tende del letto, spalanc� un grande ripostiglio, apr� la porta del bagno. Arianna era scomparsa.

Afferr� per i capelli una delle fanciulle, le sfior� la gola con la punta della Stella Cadente, e le domand� dove fosse la sua padrona. La fanciulla era muta per la paura. �La dea se n�� andata!� mormor�, alla fine. �� fuggita� non sappiamo dove!�

Teseo lasci� andare la fanciulla, rimase immobile, perplesso.

�Capitan Fuoco!� La sottile voce nasale era familiare. Teseo si volt� rapidamente verso la porta, e vide la forma tozza di Snish. Gli occhi gialli del piccolo babilonese parevano sul punto di schizzargli dalle orbite; nella enorme bocca da rospo, i denti battevano rumorosamente. �Capitan Fuoco!�

�Snish� amico mio!� lo salut� Teseo, con un sorriso di sollievo. �Non hai niente da temere� i miei uomini hanno ricevuto l�ordine di non farti alcun male. Stai bene? Come sei riuscito a fuggire, quella notte, nel bosco d�olivi?�

Il piccolo stregone venne verso di lui, con aria ansiosa.

�Una delle fanciulle del tempio di Arianna mi ha preso a benvolere,� pigol�, �e mi ha tenuto nascosto.� Scopr� i grossi denti gialli, in un debole sorriso. �Entro i loro limiti, le mie infime arti sono utili in amore!� La voce nasale si abbass�. �Padrone, ti ho portato un messaggio della dea� lei stessa me lo ha richiesto!�

Teseo rabbrivid�, ansiosamente.

�Di Arianna?� si avvicin� a Snish. �Qual � il messaggio?�

La voce di Snish divent� un mormorio nasale:

�Ti sta aspettando su una torre, sul tetto. Ti chiede di andare da lei. Io ti mostrer� la strada. Ma devi lasciare qui i tuoi uomini.�

Per un istante Teseo rimase immobile, soppesando la Stella Cadente. Ascolt� il brusio minaccioso che aumentava continuamente di volume, all�interno del palazzo, guard� i suoi uomini dal volto duro, poi fiss� i lineamenti da rospo di Snish. Prese una decisione.

�Aspettami,� disse al cuoco guercio, �ma, se non sar� tornato nel tempo che impiegherebbe un bardo a cantare la canzone di battaglia di Tirinto, prendi tutto il bottino che riesci a raccogliere, e raggiungi Cirone.�

�S�, capitano,� brontol� Vorkos. �Ma guardati da questi stregoni!�

Voltandosi verso Snish, Teseo disse:

�Sbrigati!�

Teseo si mise alle calcagna di Snish, e scesero insieme nel polveroso laboratorio dello stregone morto. Il piccolo mago, con mano tremante, accese una nuova torcia, servendosi di un braciere che risplendeva rossastro, e Teseo vide che il nero avvoltoio non era pi� appollaiato sulla sfera d�argento.

Il viso di Snish era verde per la paura, e la torcia gli cadde dalle dita tremanti. Teseo la raccolse, e segu� il mago, e scesero la stretta scala tortuosa che portava nel labirinto di Cnosso. I denti di Snish battevano rumorosamente.

�Una volta, a Babilonia,� singhiozz� Snish, con la sua voce nasale, �io ero un onesto ciabattino. Avevo una moglie che mi era fedele, tranne che quando era ubriaca� e questo accadeva raramente, perch� eravamo molto poveri.�

Inciamp� su un basso scalino di pietra, ritrov� l�equilibrio in tempo.

�Cnosso mi uccider�!� ansim�, in tono angustiato. �E io ero felice a Babilonia� se solo l�avessi saputo, che erano tempi felici, quelli!� ma non l�ho capito, e mi angustiavo, finch� quel mago non mi ha portato le sue scarpe da riparare. Oh, vorrei non aver mai sentito parlare della magia!�

Si ferm�, su un pianerottolo, e i suoi grandi occhi gialli brillarono alla luce della torcia.

�Padrone,� gracchi�, cupamente, �hai pensato a ci� che stai facendo? Quest�uomo di bronzo non ha umanit�. Non conosce piet�. Pu� schiacciarmi solo per averti permesso di disturbarlo. E ti distrugger� di sicuro, capitan Fuoco. In mille anni, non � mai stato vinto.�

Le sue mani tremanti fecero un gesto supplichevole.

�Sai ci� che si dice, tra i sacerdoti neri?� mormor�. �L�uomo di bronzo � stato creato dagli dei. Si dice che gli dei siano discesi, mille anni or sono, da un luogo lontano, nel cielo. Hanno varcato le vie nere della notte, e si sono trovati qui. Per mille anni hanno vissuto, padrone! Perch� non dimentichi la tua follia, padrone? Perch� vuoi lasciare che le tue ossa marciscano nei pozzi di Cnosso� quando c�� una dea che ti aspetta?�

Teseo si avvicin� a lui, stringendo la torcia e la spada.

�Sono venuto a Creta per raggiungere uno scopo.� La sua voce era secca e decisa. �Non � stato ancora raggiunto. Andiamo avanti.�

�Ma sei sicuro che il tuo scopo sia buono?� domand� Snish, facendosi ancora pi� verde in viso. �Sei sicuro che gli dei non possano giovare al popolo? Guarda questo impero possente, padrone! Chi, se non gli dei, avrebbe potuto unire il mondo? E l�arte prodigiosa del grande Dedalo� doveva essere distrutta?�

�Ho un compito,� ribatt� Teseo, senza pensare neppure alle parole di Snish. �Lo devo finire.�

Con passi incerti, Snish continu� a guidarlo. Teseo cominci� a trovare strano il fatto che essi non giungessero in nessuno spazio aperto, che non vedessero alcuna luce, che non trovassero nessun essere umano. Strano, e spaventoso. Solo una volta, per un attimo, udirono dei suoni� delle grida lontane, e il clangore soffocato delle armi.

�Di che si tratta?� domand� Teseo.

Snish si ferm�, e si mise ad ascoltare, e parve che i suoi enormi occhi gialli stessero fissando qualcosa, al di l� delle nere pareti umide. Annu� lentamente.

�Si tratta del tuo compagno, Cirone la Volpemaestra,� disse, �� venuto a raggiungere i tuoi uomini, e stanno inseguendo gli ultimi sacerdoti minoici nei loro rifugi, stanandoli uno per uno. Questa notte segna veramente la fine della magia, a Creta!�

�Cirone?� Teseo fiss� dubbioso Snish. �Ma l�ho lasciato a difendere il recinto degli schiavi!�

Snish ascolt� di nuovo, fissando le pareti nere.

�Volpemaestra sta dicendo al tuo cuoco guercio quello che � accaduto. Ha lasciato tre donne a custodire i fuochi di guardia, sulla palizzata, e ha teso un�imboscata agli etruschi, sulla strada di Ekoros. Cos� li ha convinti del fatto che il popolo si � sollevato contro di loro. Gli etruschi hanno occupato il recinto, e si sono rinchiusi l� dentro, per aspettare il giorno.�

�Buon vecchio Volpemaestra! � sempre degno del suo nome!� sorrise Teseo, e poi la sua espressione ritorn� cupa. �Andiamo avanti, mago!�

Segu� Snish, e i deboli suoni cessarono. Discesero in un mondo umido e immobile, che Teseo ben conosceva, da quando era stato rinchiuso nelle segrete. Vi regnavano il silenzio e il fetore della morte.

Andando avanti, Teseo cominci� a tossire, per l�acre sentore di decomposizione che aleggiava nell�aria. Sobbalz�, nell�udire l�eco profonda e cupa dei loro passi. D�un tratto, pens� che era strano che Snish, arrivato da cos� poco tempo da Babilonia, conoscesse cos� bene quel labirinto. Si ferm�, sull�ingresso di un vasto e cupo androne.

�Dove mi stai portando?� mormor� raucamente, in preda a un nuovo timore. �Dov�� Talos?�

Snish indic� la grande sala, nella quale si levavano delle poderose colonne.

�Possiamo aspettare qui, padrone.� Roteava gli occhi gialli, e la sua voce era un mormorio di terrore. �Se sei sempre deciso a morire. Perch� Talos verr� da questa parte.�

Teseo guard� ansiosamente quel viale oscuro di grandi colonne quadrate, ma nulla si muoveva tra di esse. Ascolt�, ma ud� soltanto il crepitio della torcia e il battito del suo cuore.

�Aspetteremo,� disse, �ma come fai a sapere che Talos verr�?�

Gli occhi gialli di Snish lo fissarono, con espressione grave.

�Io sono un mago,� pigol� il piccolo babilonese. �Anche se di infimo ordine.� Si avvicin� a Teseo, e il suo viso largo, brutto e dalla grande bocca da rospo apparve pallido e teso, alla luce della torcia. �Io conosco un altro piccolo trucco, padrone,� pigol�, �che potr� servirti, quando arriver� Talos!�

Teseo fece un passo indietro, diffidente.

�Di che si tratta?�

Snish allung� una mano tremante.

�Dammi la tua spada, padrone,� disse la sua voce nasale. �Le mie arti insignificanti possono renderla invisibile, in modo che parr� a Talos di affrontarti con tutti i vantaggi, vedendoti a mani vuote e disarmato. Questo piccolo vantaggio potrebbe decidere le sorti della lotta!�

Ma Teseo strinse la spada, e la punt� contro lo stomaco del mago.

�La Stella Cadente mi ha servito bene,� sibil�. �E mi servir� ancora� com��!�

La fiamma gialla della torcia si riflesse negli occhi di Snish. Gli occhi parvero espandersi. Il loro splendore, per un istante, fu quasi terribile. Quegli occhi ricordarono a Teseo� Ma Snish, improvvisamente, divenne verdastro, trem�, e ansim�.

�P� p� padrone!� balbett�, debolmente. �� T� T� T� Talos!� Il suo braccio tremante indic� un punto alle spalle di Teseo, nel silenzio cupo delle colonne nere. �L�uomo di b� b� bronzo, sta arrivando��

Stringendo la spada, Teseo si gir�, pronto a scattare. C�era solo l�oscurit� tra le due file di colonne. Mosse la torcia, e ombre silenziose e mostruose balzarono tra le colonne. Ma non ci fu alcun bagliore di metallo, n� il rumore dei piedi poderosi. Rapidamente, si volt� di nuovo.

Snish era scomparso. E l�, dove era stato il piccolo mago di Babilonia, ora si ergeva, bronzeo e temibile�

Talos!

Il gigante di bronzo si stava piegando. La torcia trasse riverberi di bronzo dalla sua pelle, e i suoi occhi gialli erano enormi lampade fiammeggianti. Gli splendidi muscoli vibravano nel suo corpo colossale, e i tendini vibravano come le corde di una lira. Il pugno di Talos, chiuso in un�enorme mazza di bronzo, stava scendendo, in un colpo rapido e mortale.

Teseo si gett� di lato. Agit� la Stella Cadente, mettendo tutte le sue forze in un rapido colpo istintivo. Il pugno poderoso gli sfior� la spalla. E l�acciaio incise il braccio possente del mostro di metallo.

Teseo indietreggi�.

�Tu�� mormor�. �Talos!�

La sua pronta difesa era stata completamente automatica. Ora, con un momento di ritardo, il terrore cadde su di lui come un muro poderoso. Un sudore freddo gli copri il corpo, e la sua mano allent� la stretta sull�elsa della Stella Cadente.

Talos si abbass�, lanciando un terribile grido di dolore e di rabbia. Era come il grido di qualche mostruosa belva. Lente gocce di fiamma liquida scendevano dal suo polso ferito. Caddero sul pavimento, formando piccole pozze lucenti.

�Bene, capitan Fuoco!� L�improvvisa risata di Talos fu un tuono assordante, nella grande sala, e i suoi occhi gialli splendevano pi� ardenti della torcia. �Se potessi vedere l�espressione che c�� sul tuo viso!�

Stringendo i pugni, avanz� verso Teseo.

�Talos, come ora vedi, non era proprio uno stupido!� rugg� quella terribile voce. �Perch� era anche il piccolo ciabattino babilonese, che ti aiutava sempre, capitano� per raggiungere questo momento, il momento destinato per la tua morte!�

Il cervello ottenebrato di Teseo stava pensando, e ricordava. Si rese conto che il piccolo mago spaventato era sempre riuscito ad allontanarsi, in un modo o nell�altro, prima di ogni apparizione di Talos: e quando lui aveva pensato il contrario, era sempre stata un�impressione� suggerita da Snish, fin da quando erano giunti alla costa di Creta!

Il gigante rise di nuovo.

�Snish � venuto ad aiutarti,� tuon� la voce di Talos, �Perch� era scritto nelle tavole del tempo che un greco dai capelli rossi avrebbe vinto nei giochi, e sconfitto l�Oscuro, e ucciso Minosse� ed era anche scritto che, poi, la magia di Cnosso avrebbe avuto di nuovo la meglio!�

Talos si prepar� ad attaccare.

�La tavola del tempo, l�ultimo meraviglioso dono dell�antica dimora degli dei�� Rise forte. �Con l�aiuto di Snish, tutti gli eventi predestinati hanno avuto luogo cos� come doveva essere, ma con il minimo danno. Una volta concluso il ciclo inevitabile di questi eventi, avevamo sperato che tu partissi da Creta, con la figlia di Minosse� che si � offerta di venire con te, per amore di suo padre. Ma tu hai rifiutato di partire, e adesso � venuto per te il momento di morire.�

Sollev� il possente pugno di bronzo, e uno spruzzo di fiamma scese dal suo braccio ferito, e bruci� il fianco di Teseo. L�acheo indietreggi�, e il gigante di bronzo rise, cavernosamente :

�Adesso, pensi ancora che fosse Talos il pi� stupido?� La grande voce echeggiava e rimbalzava tra le poderose colonne. �O lo sei stato tu? Snish ti ha guidato oltre il muro di legno, e oltre il muro di bronzo. Ma vedi, mortale, c�� ancora il muro della magia. Finch� esso rimane in piedi, Cnosso non pu� cadere. Pensa a questo� e muori!� Ruggendo come un toro di bronzo, Talos si fece avanti.

Teseo tremava ancora per la sorpresa e la paura. Il tradimento di Snish non lo aveva colto completamente alla sprovvista, perch� lui gi� da molto tempo aveva deciso di non fidarsi di nessun mago. Eppure gli sembrava di essersi lasciato guidare, come uno stupido, un vero stupido, attraverso una lunga serie di falsi trionfi, fino alla soglia della sconfitta finale.

Non aveva ottenuto nessun vero risultato concreto. Tutta la sua apparente vittoria non era stato altro che lo spostamento di un uomo di paglia, un giocattolo che faceva parte di un gioco degli dei di Cnosso. Era sicuro, adesso, che la vecchia uccisa dal pirata guercio non era stata, in realt�, una manifestazione di Minosse. Talos, pens�, certamente ora l�avrebbe ucciso. E il regno della magia sarebbe continuato ad esistere, come se nulla fosse accaduto.

Teseo scatt� lateralmente, per evitare il pugno poderoso di Talos, e nello stesso tempo abbass� lo sguardo, per fissare il piccolo cilindro di bronzo che portava appeso al collo. Se Arianna gli aveva promesso che la magia non avrebbe potuto prevalere sul possessore del talismano, lo aveva pure avvertito di non confidare troppo sulla sua efficacia.

Talos vide il suo sguardo, e gli lanci� una domanda ironica:

�Mortale, era davvero Talos lo stupido?�

No, pens� Teseo, lo stupido era stato lui, perch� Arianna era una dea di Creta. I suoi baci dovevano essere stati soltanto un�altra mossa del gioco. Cos� anche il suo dono del cilindro nero� e gli aveva mentito, dicendo che si trattava del muro della magia. Anche il dono della Stella Cadente, quando lui era stato gettato nel Labirinto, era stato soltanto un altro passo verso quel momento finale, quando gli dei di Creta si prendevano la loro rivincita.

Arianna, era dimostrato, ormai, era stata falsa con lui. Maestra della magia, anch�essa, aveva certo saputo che Snish era anche Talos� eppure gli aveva permesso di seguire fin laggi� il piccolo mago, senza metterlo in guardia. Comunque, si disse Teseo, donna o strega, i suoi baci erano stati dolci!

Talos attacc� di nuovo, e Teseo vibr� un fendente, con la Stella Cadente. La lama d�acciaio colp� uno dei pugni poderosi del gigante. Gocce di fuoco liquido schizzarono dalla ferita. L�urlo furioso di Talos scosse le colonne, e le vibrazioni fecero crollare una nube bianca, che era parte dell�intonaco, dalla volta. Il gigante indietreggi�, furioso.

Il gigante attacc� di nuovo. Il grande pugno lo sfior� soltanto, eppure bast� questo a far barcollare Teseo. La Stella Cadente lampeggi�. Il sudore copriva la fronte dell�acheo.

La battaglia, e lo capiva bene, poteva avere una sola conclusione.

I suoi colpi erano soltanto dolorosi, forse perch� il gigante, in mille anni, non aveva assaggiato una lama di acciaio, e il dolore era per lui una cosa nuova. Quei colpi servivano soltanto a incutere un po� di timore al gigante, e a far guadagnare a Teseo qualche altro attimo di respiro. Ma non poteva sperare di infliggergli qualche ferita mortale. Ed era gi� stanco, barcollava. E l�ira crescente stava mano a mano sopraffacendo la cautela dell�uomo di bronzo.

Si guard� intorno, brevemente, nella disperata speranza di trovare aiuto, o una via di scampo. Ma era poco probabile che i suoi uomini riuscissero a trovarlo, in quel luogo sinistro� ed era ancor meno probabile che, in ogni caso, potessero aiutarlo. E Talos, con gli enormi occhi gialli che mandavano lampi d�astuzia, si manteneva tra lui e l�entrata.

Teseo cerc� di evitare un altro colpo. Ma ormai provato dalla fatica, si mosse troppo lentamente. Il pugno gli sfior� la tempia� e lo mand� lontano, stordito, a sbattere contro la base di una grande colonna quadrata.

Il dolore gli oscurava la vista. Non riusciva neppure a respirare. Sforzandosi di alzarsi, scopr� che la Stella Cadente era perduta. Cerc� di vedere� e vide il grande piede di bronzo abbattersi sulla spada d�acciaio.

Delle roventi mani di bronzo si allungarono verso il corpo di Teseo. Guard� gli occhi fiammeggianti del mostro, e vide un abisso inatteso e spaventoso d�ira e di odio, e cap� che quelle mani lo avrebbero stritolato inesorabilmente. Ma non riusc� ugualmente ad alzarsi.

�Capitan Fuoco!�

Le sue orecchie rintronavano, ma udirono ugualmente quella musicale voce dorata, e i suoi occhi videro Arianna. Era in piedi, sull�entrata dell�oscuro salone, dietro il gigante. La torcia che stringeva in mano si rifletteva nei suoi capelli rossi, e nei suoi occhi verdi, e nel bianco del suo petto ansimante.

�Capitano� ti ho mentito!� Una sofferenza infinita soffoc� le sue parole. �Spezza il muro della magia!�

L�urlo rauco di Talos fu assordante. Un�ira terribile contorse il viso di metallo, e l�odio brill� negli occhi gialli e ardenti. Il gigante si butt� in ginocchio, calando come magli i suoi pugni poderosi.

Teseo cap� che doveva obbedire ad Arianna� se ne aveva il tempo! Strinse il cilindro nero, strapp� dal collo la catena d�argento. Freneticamente, i suoi occhi cercarono qualcosa da usare come martello, per romperlo. Ma Talos era chino sulla spada, e non c�era niente, a portata di mano.

�Rompilo!� Arianna stava singhiozzando. �Non temere per me. Ho salvato i segreti della mia scienza� posso sopravvivere! Ma rompilo� adesso!�

Disperatamente, Teseo strinse il talismano tra le dita. La dura pietra nera, improvvisamente, si spezz�, come se si fosse trasformata in argilla friabile. Si sbriciol�, fu polvere.

Talos si irrigid�, tenendo sospesi in aria gli enormi pugni.

Teseo ud� un tremendo ruggito� come il tuono prodotto dalla gola di qualche toro mostruoso, perduto in qualche remota caverna. Il suolo trem�.

�Figlia mia�� La grande voce di Talos trem�, come le vibrazioni di un grande gong. �Perch酻

Il gigante di bronzo cadde all�indietro. Barcollando, colp� una grande colonna quadrata. La colonna sussult�. Delle enormi pietre nere caddero dall�alto. Il capitello quadrato, che doveva pesare molte tonnellate, colp� Talos sulle spalle.

Teseo impugn� la torcia e la Stella Cadente. Si rialz�, barcollando. Il pavimento tremava ancora, come il ponte di una nave nella bufera. La polvere lo soffoc�. Le pareti crollavano ovunque, e quel toro continuava a muggire, nelle viscere della terra.

Stringendo la spada, si avvicin� all�uomo di bronzo. Ma Talos, inchiodato dalla colonna crollata, era gi� morto� e stava cambiando!

La testa, che sporgeva da quella mostruosa pietra nera, era di nuovo umana. Ma non era la testa di Snish. Il viso era tondo, roseo e molle, e i capelli erano lisci, morbidi e bianchi. I piccoli occhi azzurri, anche nella morte, parvero riflettere la luce delle torce, in un�allucinante parodia di uno scintillio di allegria.

�Minosse!�

Teseo indietreggi�, e la torcia gli tremava in mano.

�Allora chi� chi era l�altra? Quella vecchia, vecchia donna?�

Arianna avanz� lentamente, tra le macerie, e si ferm� accanto a lui. Bench� i suoi freddi occhi verdi fossero asciutti, era scossa da singhiozzi insopprimibili. Tremando, si strinse a lui. E mentre il muggito della terra si allontanava, lui pot� udire la voce scossa della dea.

�Era mia madre. Questo� questo era mio padre.�

Teseo le baci� la fronte sporca di polvere, e la costrinse a voltarsi, e la guid� attraverso le macerie che coprivano il suolo, verso il corridoio, verso l�esterno. Fuori, una colonna gialla ruggiva, nella notte, sopra lo sconvolto palazzo di Cnosso, perch� la lunga ala occidentale stava gi� bruciando.

Tremando, Arianna si strinse a Teseo.

�Che cosa accade?� mormor� lui. �Cos�ha provocato tutto questo?�

�Il muro della magia era un grande incantesimo.� Singhiozz�, ma poi la sua voce si calm�, divenne un sospiro irreale. �Era l�ultimo dono del cielo, che abbiamo conservato quando siamo giunti qui, dal nostro lungo viaggio. Ha protetto Cnosso e mio padre da ogni male, per molte centinaia di anni. � stata una diga contro la corrente del tempo. Ha fermato gli utili cambiamenti che il mondo deve avere. Delle grandi tensioni si sono accumulate contro di essa, negli eventi storici e nella stessa roccia di quest�isola. Le leggi delle probabilit�, tenute imprigionate cos� a lungo, aspettavano una vendetta. Quando tu hai rotto la diga, hai scatenato la forza accumulata in decine di secoli� contro il trono di mio padre!�

La fiss�, perplesso.

�Anche contro di te?�

�Che cosa ne pensi?� Lo strinse, con le sue calde braccia. Sollev� il volto, ricacciando indietro le lacrime. Nelle luci cangianti di Cnosso in fiamme, lei era rimasta candida, giovane e bella.

Lui scosse il capo, incerto.

�Non ti piace la mia nuova scienza?� Sullo sfondo del ruggito della terra e della tempesta di fuoco, la sua bassa risata era melodiosa, e vagamente ironica. �Vedi, io ho imparato ad applicare le leggi della natura in una maniera leggermente diversa. Mio padre e Dedalo avevano applicato l�antica scienza del� del mondo degli dei, ma ogni mondo ha le sue leggi. La mia vera scienza pu� vincere, l� dove tutta l�antica magia ha perduto.�

Esitante, lui fu sul punto di allontanarsi da lei.

�Ma ho fatto tutto questo per te, capitan Fuoco.� La sua voce dorata si abbass�, rauca e invitante. �Ho appreso la nuova scienza dal vecchio Dedalo, che era un maestro in entrambe, ma ho rotto il muro della magia per te. Lo farei di nuovo. Perch� tu mi hai insegnato che la verit� umana � pi� grande e pi� bella� e pi� potente� di tutti i tracchi e le illusioni della magia di un altro mondo. Tu non puoi capire, interamente, quello che ho fatto� ho abbandonato la mia gente, ho scelto un�altra terra. Ma io rinuncio a tutti i poteri della magia� o a quasi tutti� per te.�

La sua cintura serpentina era sotto la mano di Teseo. Senti che, bruscamente, essa si irrigidiva. Abbassando lo sguardo, vide che il malefico bagliore era scomparso dagli occhi di rubino. Strinse il freddo metallo, apr� la fibbia, e la stacc� dalla vita di lei. Posando a terra la Stella Cadente, l�attir� con forza a s�.

Lei lo stord� con la magia dei suoi baci.